Dịch Quan Cư Nhất Phẩm

Trên đời này có rất nhiều loại cao quý, hoặc là uy nghiêm không thể xâm phạm, hoặc là ưu nhã không thể nhục, hoặc là thánh khiết không thể ức hiếp. . . Nhưng chúng đều có một đặc điểm chung, đó chính là cao cao tại thượng không thể tiếp cận. Những người này giống như trời sinh là người nên kiêu ngạo, dù khiến ngạo khí giấu ở trong lòng, dù cảm thấy kiêu ngạo không đúng, nhưng người khác lại cho rằng đây là việc thiên kinh địa nghĩa, theo lý thường phải làm. Không quản nụ cười trên mặt y có ôn hoà mà thân thiết cỡ nào, nhưng người khác vẫn cảm thấy y cao cao tại thượng, y đối với người khác càng khiêm tốn thân thiết, người khác trái lại càng cảm thấy khó chịu.

Mà Thẩm Mặc sở dĩ khiến mọi người như si như say, là bởi vì y đã biểu diễn một loại cao quý chẳng bao giờ từng có, loại phong thái này khiến người khác mới quen đã thân, có cảm giác ấm áp, như được tắm gió xuân, nhịn không được muốn tiếp cận với y, nói hết cho y biết, có thể giao cho y tất cả.

Ngay cả người tranh ăn thua như Hầu huyện thừa hình như cũng bị phong độ của Thẩm Mặc làm khiếp sợ, lại cũng bất giác ôm quyền hoàn lễ:
- Xin hỏi vị công tử này, có mang cái bình tới không?

- Ở chỗ này.
Thẩm Mặc vỗ vào hộp gỗ, khẽ cười nói.

Vương Lão Hổ Vương đại quan nhân thấy tiểu tử này vừa lên sân khấu đã đoạt hết danh tiếng của mình, trong lòng rất phẫn uất, không khỏi nói giọng chua lét:
- Tiểu tử, giả bộ cái gì, cái bình của ta đã mạ vàng chưa, còn không lấy ra cho đại gia xem? - Vừa tức giận liền lộ ra bản chất lưu manh.

- Bây giờ chưa thể cho ngươi xem.

Thẩm Mặc thản nhiên cười nói. Ngày hôm qua Thẩm Kinh đã nói với y, Thẩm Luyện đã duy trì tạo áp lực với huyện lệnh Sơn Âm, hiện tại Trường Tử bị giam lỏng tại huyện nha Sơn Âm, cuối cùng cũng thoát khỏi ma chưởng của Hổ Đầu hội.

- Vì sao? - Vương Lão Hổ nghiêm mặt nói.

- Ngươi yêu cầu ta mạ vàng cho cái bình này, hiện ta ta đã mạ rồi.
Thẩm Mặc quay đầu nhìn khán giả, giọng ngâm nga nói:
- Kế tiếp nên làm gì nhỉ?

- Trả thù lao.
Dân chúng cười vang:
- Phí vật liệu, phí thủ công, chắc cũng không ít tiền, đâu thể để tự tiểu tướng công bỏ tiền túi được.

Không trách dân ý nghiêng về một phía, khi một kẻ xã hội đen tướng mạo hung ác, vượn đội mũ người, cùng một tiểu thư sinh tao nhã, phong thái rạng ngời đứng chung một chỗ, dân chúng rất tự nhiên biết lựa chọn nên ủng hộ người nào.

- Tiểu tử, đừng ép ta nổi giận!
Vương Lão Hổ tức giận đến méo mũi, hiện tại y rất hối hận đã giao Diêu Trường Tử cho quan phủ.

Hầu huyện thừa ở bên cạnh khuyên bảo:
- Thông Đạt huynh, tạm thời cho hắn mấy lượng, đợi mở hộp ra rồi còn không phải của huynh sao.

Vương Lão Hổ bừng tỉnh:
- Được, tiểu tử tính lừa ta hả! Định chọc ta nổi giận, rồi nhân cơ hội làm rơi vỡ cái hộp có phải không?

Đây là mánh khoé của tụi du côn quen dùng, nên hắn liền cho là người khác cũng bỉ ổi giống vậy.

Thẩm Mặc cười mà không nói, càng khiến Vương Lão Hổ tin chắc, hắn không khỏi nhếch miệng cười nói:
- Tiểu tử, chỗ ta đang có hai nén vàng, nếu như ngươi có thể mạ được vàng lên cái bình thì vàng là của ngươi. Nếu không mạ được, hoặc là làm vỡ bình, ngươi đưa ta gấp đôi, thế nào?

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Rất tốt.

Hầu huyện thừa liền cầm lấy hai thỏi vàng của Vương Lão Hổ, cầm trong tay lắc lư, rồi cao giọng báo:
- Hai nén vàng nguyên chất, tổng cộng 1 lượng 8 tiền.
Ông ta xuất thân từ sở khố, tự nhiên có uy tín, không người tranh luận.

- Tiểu tử, ta xem ngươi còn có lý do gì? - Vương Lão Hổ cười ha ha nói.

Thẩm Mặc cũng cười ha ha:
- Cầm đi!
Nói rồi khẽ quăng hộp gỗ bay tới trong lòng hắn.

Vương Lão Hổ không lưu ý, thiếu chút nữa đã làm rơi xuống đất, cũng may hắn là người luyện võ, thân thủ nhanh hơn người thường, tuy luống cuống nhưng vẫn tiếp được. Lau lau mồ hôi trên trán, rồi hắn cười lạnh nói:
- Tiểu tử, muốn tính kế lão tử hả, ngươi còn non lắm.
Nói rồi mở ra hộp gỗ, xách lấy cái bình, cũng chả buồn nhìn mà cười to nói luôn:
- Các vị phụ lão hương thân nói đi, lão tử nên nghiêm phạt tiểu tử này thế nào?

- Trả tiền, trả tiền! - Quần chúng vây xem đồng thanh nói.

- Dễ dãi cho ngươi rồi đấy tiểu tử.
Vương Lão Hổ rốt cuộc lĩnh hội được khoái cảm dân ý đồng tình, quyết định độ lượng một lần:
- Nộp ra đây!

- Nên trả tiền là ngươi mới đúng.
Đám người cười rộ lên:
- Nhìn cái bình trước rồi hãy nói.

Vương Lão Hổ giật mình cúi đầu nhìn, thấy cái bình ngọc lưu ly quả nhiên đã biến thành một màu vàng, dưới ánh mặt trời rạng rỡ tản ra kim quang khiến người khác hoa cả mắt.

- Cái, cái này không thể nào?
Vương Lão Hổ há hốc miệng to đến độ có thể nhét vào một con cóc, suýt nữa buông tay làm cái bình rơi xuống.

~~

Nhị vị huyện thừa cầm lấy cái bình mạ vàng cùng giám định một phen, rồi do Trương huyện thừa trên mặt đã lại thấy được hào quang lớn tiếng tuyên bố:
- Bình hoàn hảo không tổn hao gì, mạ vàng hoàn mỹ không hề thiếu sót!

Mọi người sớm đã bị kiệt tác bình mạ vàng hấp dẫn, lúc này nghe vậy tự nhiên hoan hô liên tục, dường như họ mới là người thắng lợi vậy.

Thẩm Mặc không khỏi thầm lắc đầu, thầm nghĩ: "Vậy mà thật sự không ai biết biện pháp này." vẫn còn chưa định thần lại, y liền bị biển người vây quanh, thì ra những thợ vàng bạc hai mắt đã đỏ bừng, hướng về y dập đầu thi lễ:
- Thẩm công tử, chúng tôi nguyện bái công tử làm thầy, xin thu nhận chúng tôi đi.

Thẩm Mặc mắt trợn trắng:
- Ta cũng không phải thợ vàng bạc, dạy các người ngâm thơ làm câu đối hả?

- Chỉ bằng tay nghề mạ vàng trong bình ấy của công tử, có thể làm sư phụ của chúng ta rồi.

Một thợ kim hoàn đầu lĩnh cung kính nói:
- Sư phụ, thu nhận chúng tôi đi.

- Đúng vậy sư phụ, xin thu nhận chúng tôi đi.

Chúng thợ kim hoàn lại huyên náo một trận.

Thẩm Mặc thấy không nói rõ chắc không xong, đành phải cười khổ một tiếng nói:
- Chư vị hãy nghe ta nói một lời. . . Biện pháp này ta xem từ trong sách thôi, muốn biết ta nói cho các vị là được chứ gì, chỉ là có một điểm, nhất thiết đừng nói tới bái sư gì nữa à.

Đám thợ kim hoàn hiển nhiên cam tâm tình nguyện, lúc này trong đám người lại phát ra tiếng rì rào, rồi những kẻ đọc sách đều ngẩn người, một học sinh tướng mạo đường đường đứng ra, chắp tay nói:
- Vị học đệ này, tại hạ Sơn Âm Chư Đại Thụ, có một chuyện không rõ, xin mời chỉ giáo.

- Chỉ giáo không dám, cùng thảo luận thôi.
Thẩm Mặc vội vã hoàn lễ:
- Huynh đài mời nói.

Thái độ lễ phép liền chiếm được cảm tình của Chư Đại Thụ, hắn cũng lấy mỉm cười nói:
- Xin hỏi học đệ đã từ quyển sách nào thấy được biện pháp này.

Lời này kỳ thực có phần không ổn. . . Trước công chúng mà hỏi người ta xem từ cuốn sách nào, sau đó mọi người trở về đều tìm xem, vậy biện pháp đó đã thành bí mật mọi người đều biết rồi, còn có giá trị gì nữa?

Nhưng nét mặt của Chư Đại Thụ vẫn rất vô tư, hình như cũng không lo lắng đến điều này, những người xung quanh cũng phải mang theo nét mặt đó, không ai cảm thấy lời nói của hắn không thích hợp. . . Chư Đại Thụ là ai? Nhân tài trạng nguyên, yêu sách đến điên, được xưng "chưa sách nào chưa xem, xem qua là thuộc", sách mà người như vậy cũng chưa từng đọc qua, không biết nó thuộc hàng độc đến cỡ nào đây.

- Quyển sách đó tên là gì nhỉ?
Đó là biện pháp Thẩm Mặc thấy được trên một bản tạp chí từ kiếp trước, cũng may trên tạp chí có ghi xuất xứ, y cũng không bị mất mặt, chắp hai tay nói:
- Hình như là [Di Kiên Chí].

- Đó có phải là sách do Hồng Mại thời Nam Tống viết? - Chư Đại Thụ nhíu mày hỏi.

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Không sai.

Trong đám người lại ồ lên như sóng, phải biết rằng [Di Kiên Chí] cũng không phải sách bỏ đi gì, mà là một quyển sách bát quái nhân dân quần chúng rất thích, chính là sách mà người đọc sách thích nhất.

Các sĩ tử ở đây chí ít cũng có phân nữa đã xem qua sách này, nhưng không ai biết phương pháp mạ bình gì hết. Có sĩ tử không bằng lòng, hét lên:
- Thẩm học đệ chơi không đẹp rồi.

- Hà tất phải bo bo giữ làm của riêng chứ?

- Đúng vậy, rốt cuộc là xem ở quyển sách nào.

Đương nhiên tiếng huyên náo trên cơ bản là của sĩ tử Sơn Âm, mà sĩ tử Hội Kê đều cảm thấy Thẩm Mặ là có ý định không nói cho người Sơn Âm, vậy nên họ đều an tĩnh.

Thấy Thẩm Mặc bị mọi người gây khó dễ, Chư Đại Thụ cảm thấy rất áy náy, giơ tay cất cao giọng nói:
- Chư vị nghe ta một lời.
Hắn nghiễm nhiên là người đứng đầu của sĩ tử Sơn Âm, rất có uy tín, tức thì trấn yên được chúng sĩ tử. Chỉ nghe hắn cất cao giọng nói:
- Người như Thẩm học đệ nhất định sẽ không nói dối.

- Vậy vì sao chúng tôi không thấy được biện pháp đó trên [Di Kiên Chí]?
Chúng sĩ tử khó hiểu:
- Chẳng lẽ không cùng một bản?

- Vốn không có phiên bản thứ hai.
Chư Đại Thụ ngẫm nghĩ rồi nói:
- Có người nói [Di Kiên Chí] toàn thư vốn chia làm sơ chí, chi chí, tam chí, tứ chí, mỗi chí lại sắp xếp theo trình tự giáp, ất, bính, đinh. Soạn thành từ giáp đến quý có 200 quyển, chi giáp tới chi quý, tam giáp tới tam quý mỗi cái 100 quyển; tứ giáp, tứ ất mỗi cái 10 quyển. Tổng cộng 410 quyển.

- Thì ra có nhiều như vậy?
Các sĩ tử khó có thể tin nói:
- Chúng ta nhiều nhất cũng chỉ đọc chưa tới 100 quyển.

- Việc này cũng không khó hiểu.
Chư Đại Thụ nắm nắm cổ tay rồi thở dài nói:
- Mông Nguyên vi họa Trung Nguyên gần trăm năm, rất nhiều điển tịch của Hoa Hạ ta đã bị chôn vùi, lúc trước vào thời [Vĩnh Lạc đại điển], tổng tài* Tạ học sĩ đã nói: "Cái họa của nó còn vượt xa đốt sách chôn nho của bạo Tần." Bản [Di Kiên Chí] này bị thất lạc hết bảy phần cũng không phải việc kỳ quái gì.
Nói rồi hướng về Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Chắc hẳn Thẩm huynh phúc lớn, có nhiều quyển hơn chúng tôi rồi.

(*)tổng tài: chức quan đứng đầu cơ quan soạn sách.

Thẩm Mặc cũng bừng tỉnh:
- Đúng là có chuyện như vậy!

Kiếp trước y không phải là người thích cổ văn, cũng mù tịt về sách cổ, nhưng vừa nghe đến đề mục này, lập tức nhớ tới vị thợ thiếc thời Tống đó, vậy mà một nơi bốn phía đều là thư hương như thành Thiệu Hưng, lại không một người biết, điều này làm cho y rất buồn bực. Trải qua lời nói của Chư Đại Thụ mới giải được nỗi băn khoăn trong lòng - thì ra bộ phận đó bị thiếu vào lúc này, có lẽ về sau mới lại chạy ra từ xó xỉnh nào đó.

Và đây cũng là kiến giải chính xác, bộ sách này hơn 400 năm sau, rất nhiều học giả đồng thời động thủ, từ [Vĩnh Lạc đại điển], cùng với rất nhiều thư tịch đã tìm tòi ra được một số tác phẩm bị thất lạc, lúc này mới đầy đủ, và phương pháp đó của Thẩm Mặc về sau mới được sưu tầm vào.

~~

Chư Đại Thụ cũng không hỏi thăm phương pháp cụ thể, tỏ ý với Thẩm Mặc là ngày khác sẽ đăng môn xin lỗi, rồi lui xuống.

Nhưng mọi người vây xem cũng không tản đi, họ không quan tâm xuất xứ của biện pháp này, chỉ muốn biết tới cùng mọi chuyện là sao, mọi người quả thực hiếu kỳ đến phát rồ rồi.

Đám thợ thủ công muốn xin Thẩm Mặc lén lút biễu diễn, nhưng khán giả tới ba tầng dài hơn dặm há có thể đáp ứng, nhất thời tiếng phản đối như nước thủy triều, rất có tư thế không cho chúng tôi nhìn, sẽ không cho các người đi.

Vừa nhìn tràng diện đã khống chế không được, nhị vị huyện thừa vội vàng đi ra duy trì trật tự, Trương huyện thừa đằng hắng cổ họng rồi nói:
- Mọi người nghe bản quan một lời. Có câu là 'người trong nghề thấy được cách thức, người ngoài nghề xem náo nhiệt'. Không bằng Thẩm công tử tại đây biễu diễn một lần, những thợ thủ công các ngươi dựa vào ngộ tính cá nhân, có thể học được bao nhiêu thì học. Những người thường chúng ta cũng muốn nhìn xem kỳ tích sinh ra thế nào, về phần học được tay nghề này, quay lại chuyển nghề đoạt bát cơm của các ngươi thì là điều không thể.

Thì ra Trương huyện thừa có tâm tình tốt cũng có thể nói ra những lời như vậy, Thẩm Mặc vốn tưởng rằng ông ta là kẻ hũ nút chứ.

Khán giả đồng thanh xưng phải, đám thợ cũng thấy có lý, mặc dù có mấy đại đương không cam lòng, nhưng thấy xu thế này cũng chỉ phải đáp ứng.

Khi hỏi lại Thẩm Mặc thì y vui vẻ cười nói:
- Mời các vị sư phụ chuẩn bị một cái bình giống vậy, một miếng vàng nhỏ, một ít thủy ngân.

~~

Chẳng mấy chốc, những thứ y muốn đã được đưa tới, chỉnh tề đặt trên bàn. Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Học sinh nói bằng miệng là được, rồi vừa động thủ sẽ lộ tẩy mất, mời một vị sư phụ làm hộ vậy.
Nói rồi hướng về đám người chắp tay nói:
- Mời thất ca lên.

Mọi người nhìn theo ánh mắt của y, thấy một hán tử trung niên bộ dạng rụt rè, vẻ hoảng hốt xua tay nói:
- Ta không được đâu, ta không được đâu.

Lời còn chưa dứt hắn đã bị một thanh niên có hơi quen mặt ở bên đẩy ra ngoài.

Hán tử đó là lão công của Thất cô nương, hắn chân nam đá chân chiêu lên đài, cũng không phân biệt phương hướng liền quỳ xuống dập đầu:
- Đại nhân, đại nhân, thảo dân, thảo dân. . .
Dẫn tới mọi người cười ầm lên ha hả.

Đám thợ cũng mang vẻ mặt chế giễu, thầm nghĩ: "Nhìn bộ dạng khiếp nhược này, không thể có kỹ năng tốt được."

Thẩm Mặc đi tới trước mặt hắn, khẽ nói:
- Không cần khẩn trương, mau đứng lên đi.

Thất ca như thể bị phát sốt, cúi đầu nhỏ giọng nói:
- Tiểu tướng công nên thay người khác đi, ta khẩn trương quá.

Thẩm Mặc hạ giọng nói:
- Ngươi muốn cả đời không ngẩng đầu lên nổi thì cứ quỳ, muốn thất tỷ xem trọng ngươi thì đứng lên!

Thất ca toàn thân run lên, qua một hồi lâu rốt cuộc hai tay chống đất, từ từ đứng lên. Cả người hắn vẫn còn run lắm, đôi môi run rẩy nói:
- Ta, ta không muốn để nàng coi thường.

Thẩm Mặc cười kéo lấy cánh tay hắn, đặt hắn ngồi xuống trước bàn:
- Cứ coi như đây là cái bàn của ngươi, vừa làm vừa nói lại trình tự làm việc ngày đó là được.
Nói rồi muốn lui xuống.

Nhưng lại bị thất ca kéo lại, vẻ mặt cầu xin nói:
- Ta khẩn trương quá, ta không biết nói, ta quên hết những gì ngày đó làm rồi.

Thẩm Mặc cười khổ một tiếng:
- Được rồi, ta tới giải thích.

Lúc này Thất ca mới buông tay, đầu đầy mồ hôi cầm lấy cái búa nhỏ, nhìn dáng vẻ của hắn, giống như thể đang giơ lên Kim qua phích lịch chùy nặng cả 180 cân vậy.

Thẩm Mặc đằng hắng cổ họng, mọi người liền ngừng thở, nghe y chậm rãi giải thích:
- Trước tiên gõ miếng vàng thành lá vàng mỏng dính.

Thất ca liền cố định miếng vàng lên một cái thớt sắt nhẵn bóng, dùng cái búa gõ lên 'cộc cộc cộc cộc', vài cái lúc đầu còn hơi hoảng loạn, dần dần theo miếng vàng càng lúc càng mỏng, yêu cầu nắm chặc trong tay cũng càng ngày càng cao, hắn liền tập trung toàn bộ tinh khí thần lên miếng vàng, không hề có một tia tạp niệm.

Chỉ thấy tiểu lão đầu thường ngày sợ hãi rụt rè, toàn thân tản mát ra sự tự tin mạnh mẽ, mặc dù hết sức chăm chú, nhưng động tác trên tay càng lúc càng nhanh, khi nhanh đến trình độ nhất định đã chỉ nhìn thấy một luồng sáng màu xám, cũng phân không rõ đâu là tay đâu là búa.

Miếng vàng càng lúc càng mỏng, càng lúc càng rộng.

Mọi người ngưng thần nín thở, thưởng thức tay nghề vô cùng kì diệu này, ngay cả đám thợ thủ công nãy còn xem thường, giờ cũng đồng thời mở to hai mắt. . .Gõ lá vàng ai trong số họ cũng từng làm qua, nhưng không thể làm đến trình độ giơ cao đánh khẽ, nhanh như tia chớp như vậy được.

Chưa tới một khắc thời gian, miếng vàng to như tiền đồng đã bị Thất ca gõ thành miếng vàng lá hình vuông rộng chừng một xích, mỏng như cánh ve.

Nhẹ nhàng đặt cây búa xuống, Thất ca thở phào một hơi, vừa lau mồ hôi vừa nói:
- Tiểu tướng công, ta làm xong rồi.

Tiếng hoan hô như sấm vang lên, đối với tài nghệ cao siêu, mọi người không hề tiếc từ ngữ ca ngợi, khiến Thất cô nương vừa nghe tin chạy tới suýt nữa kích động đến độ đứt hơi, mụ kéo lấy người bên cạnh nói:
- Đó là lão công của ta đấy, đó là lão công của ta đấy.
Thường ngày mụ rất coi thường từ "của ta" này.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Việc còn lại không cần ta nhắc nhở nữa chứ?

- Ta biết rồi.
Thất ca gật đầu cười ngây ngô một tiếng, rồi đem giấy vàng buộc chặt bên ngoài bình. Đám thợ thầm nghĩ: "Xem ra là muốn dùng phương pháp dán vàng rồi."

Sau đó hắn lại nhẹ nhàng lột xuống tấm giấy vàng, kẹp ở trên một đôi đũa bạc, cẩn thận lèn vào trong bình, lại đổ vào một chút thủy ngân, dùng miếng gỗ mềm bịt lại miệng bình, tiếp theo thong dong cầm bình lắc đều qua lại.

"Sao lại dùng lưu kim pháp?" Đám thợ trong lòng khó hiểu, có đại đương nhịn không được hỏi:
- Như vậy có thể được hả?

Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Trên cơ bản là có thể, đúng không, Thất ca?

Thất ca vội vàng đáp lời:
- Phải chờ nửa canh giờ nữa.
Trong tay không có việc gì làm, hắn lại bắt đầu luống cuống.

- Nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Ta có hai nén vàng, Thất ca không ngại giúp ta làm thành một bộ đồ trang sức.
Nói rồi đưa cho hắn hai viên nguyên bảo mới vừa thắng được, nhẹ giọng nói:
- Đồ trang sức nào đáng giá thì ngươi làm.

- Ừ, tiểu tướng công yên tâm đi.
Thất ca vốn là một thợ kim hoàn rất lợi hại, gặp thiên tai ở Hoàng Hà mới chạy nạn tới Thiệu Hưng, nhưng dân bản xứ phần lớn cho rằng người phương bắc tay chân vụng về, sao có thể giao cho hắn những việc tinh tế thế này. Không mở tiệm được thì không có cơm ăn, hắn đành phải ở rể Thẩm gia, và thành lão công của Thất cô nương, nhưng vẫn không ai đồng ý cho hắn cơ hội, vẫn uất ức đến bây giờ, nỗi căm phẫn trong lòng không cần phải nói cũng biết.

Hiện tại tiểu tướng công cho hắn cơ hội dương danh lập vạn, đương nhiên hắn phải biểu hiện một phen cho ra hồn rồi!

Thừa dịp thời gian Thất ca bận rộn, Thẩm Mặc đi tới trước mặt nhị vị huyện thừa, nhẹ giọng hỏi:
- Không biết trận tỷ thí tiếp theo tiến hành khi nào?
Vương Lão Hổ đã sớm tức giận bỏ đi, ngay cả một câu dặn dò cũng không có.

Trương huyện thừa càng nhìn càng thấy Thẩm Mặc đáng yêu, cười tủm tỉm nói:
- Giờ Thìn ngày mai sẽ gặp nhau tại bến tàu Sơn Âm, Vương Quý Phát sẽ tuyên bố đề tiếp theo.
Nói rồi cười tươi như hoa:
- Cũng đừng đến muộn nữa nhé.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Nhất định nhất định.

~~

Bất tri bất giác đã hơn nửa canh giờ trôi qua, nhưng không ai lên tiếng nói: "Ngươi quá hạn rồi.", họ vẫn như si như say nhìn đôi tay đó. Dưới 10 ngón tay thô ráp, vàng ngoan ngoãn nghe lời tựa như bột nhão, tùy ý người thợ tùy tâm sở dục đắp nặn thành các loại hình dạng. Dần dần mọi người thấy hắn đang muốn tạo một đôi kim trâm, nhưng dáng dấp cụ thể thế nào thì còn phải đợi thêm.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng hắn thở phào một hơi, buông xuống con dao khắc trong tay, uể oải nói:
- Một đôi kim trâm Song loan hàm thọ quả, mời tiểu tướng công xem qua.

Có người dâng lên một cái khay bằng nhung tơ màu lam, nhẹ nhàng đặt đôi kim trâm lên đó, rồi đưa đến trước mặt Thẩm Mặc và nhị vị huyện thừa.

Ba người chăm chú nhìn lại, chỉ thấy trên đỉnh đôi kim trâm đều là hoa mai nở nhụy, nhụy hoa cánh hoa đều được khắc cực kỳ tinh xảo. Trên hoa tâm còn đậu một đôi chim loan trông rất sống động, một con miệng ngậm thọ quả, một con miệng ngậm phương thắng*. Hai con chim loan thân liền cánh, có tầng tầng hoa văn rất đẹp, tựa như lông chim thực sự , trên đuôi chim còn mọc ra vài sợi lông dài, tô điểm thêm đôi chim loan càng thêm cao quý.
(*)phương thắng: một loại trang sức cổ đại, mang hàm nghĩa cát tường, đồng tâm song hợp.

Đôi chim loan này đậu trên nhụy hoa, chỉ cần cây trâm khẽ động, bất cứ lúc nào cũng có thể rung rung theo, dường như muốn vỗ cánh bay cao, có thể coi là tác phẩm điêu luyện sắc sảo.

Ba người say sưa nhìn một hồi, lại đưa cho bách tính lần lượt thưởng thức, người xem đều chu choa khen không ngớt, phục đến sát đất, ngay cả đám thợ xem cũng phải giơ lên ngón cái, khen một tiếng: "quá khéo léo." Mặc dù thứ này mấy đại đương nhìn cũng không ngạc nhiên, nhưng trong thời gian ngắn họ cũng không thể làm được cẩn thận như vậy.

Một đại đương sắc mặt thận trọng nói:
- Thủ pháp của ngươi giống như là của phái cung đình thời Tống.

Thất ca ngại ngùng gật đầu:
- Tổ tiên đã từng làm phượng quan cho hoàng hậu của vua Huy Tông.

Nhất thời khiến mọi người khẽ hít hà một hơi, không ngờ còn là đời sau của vị quốc thủ, lúc này mới nhớ tới câu hỏi:
- Xin hỏi cao tính đại danh của ngài?

- Ta họ Điền, tên vốn đã quên từ lâu rồi, gọi ta Điền Thất đi.
Thất ca nhỏ giọng nói.

Thẩm Mặc không khỏi cười nói:
- Thất ca, có chuyện cũ này vì sao không nói sớm?

- Sau khi Đại Tống dời về Nam, chúng tôi đã thành dân mất nước, tay nghề cũng dần dần mai một, nói đến thì thực sự thẹn với tổ tiên. - Thất ca cúi đầu nói.

Thẩm Mặc gật đầu, cười nói:
- Chúng ta xem cái bình thế nào rồi?

Nói rồi tháo xuống miếng vải đen đang buộc trên cái bình, cả cái bình ngọc lưu ly quả nhiên đã vàng óng ánh.

Thất ca dùng móng tay ngón út ấn xuống tấm giấy vàng bên trong cổ bình cho đều, như vậy thì đại công cáo thành rồi. Thẩm Mặc giao bình cho mọi người xem. Tấm giấy vàng đã thực sự dán vào trong thành bình, hoàn toàn không có một khe hở.

Đám thợ đã triệt để chịu phục rồi, mọi người kinh ngạc hỏi:
- Bản chất của nó là gì?

Thất ca nói không nên lời, đành phải xin Thẩm Mặc giúp đỡ, Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Loại dụng cụ bằng thủy tinh thế này đều rất giòn dễ vỡ, đâu thể nào dùng vật cứng gõ lên mặt để làm việc được? Duy chỉ thủy ngân có tính chất êm dịu mà lại nặng, khi vào trong bình lắc lư cũng sẽ không tổn hại đến bình, có thể dán lá vàng vào trong bình một cách hoàn mỹ, cũng tạo ra được một tầng thủy ngân vàng mỏng và dẻo ở bên trong thành bình, không chỉ có thể giữ lá vàng vĩnh viễn không bị tróc ra, còn có thể trung hoà độc tính của thủy ngân.
Nói rồi khẽ búng lên cái bình một cái:
- Mặc dù nó sẽ ăn mòn lá vàng ở bên trong, nhưng nhìn từ bên ngoài vẫn hoàn hảo không tổn hao gì.

~~

Việc hôm nay xong, hai vị huyện thừa nhìn cũng đã mắt, liền hẹn gặp lại Thẩm Mặc vào ngày mai, sau đó mọi người giải tán ai về nhà nấy.

Thẩm Mặc và Thẩm Kinh qua giúp đỡ Thất ca thu dọn đồ, cũng muốn dẹp đường hồi phủ, ai dè vài người dáng dấp như thương nhân đi qua, hỏi cái bình và cây trâm có bán không. Thẩm Mặc bảo Điền Thất chế ra mấy món này, còn không phải là vì mượn tiếng vang để kiếm lợi ích? Phải rèn sắt khi còn nóng, mượn không khí này mới có thể bán ra được giá tốt.

Cò kè mặc cả một hồi, cuối cùng cái bình bán 3 lượng 3 tiền, đôi trâm cài 5 lượng 7 tiền, tổng cộng là 9 lượng vàng.

Sau khi tiền trao cháo múc, nắm được số tiền lớn trong tay, ba người cảm thấy mỹ mãn lên xe, lên đường hồi phủ.

Dọc theo đường đi Thẩm Mặc rất vui, Thẩm Kinh cũng vui, Điền Thất cũng chỉ cười ha ha. Bỏ ra vốn 4 lượng vàng, lần buôn bán này lời 5 lượng vàng. Năm lượng vàng đó, đổi thành bạc chính là 40 lượng! Đây là một khoản tiền lớn thế nào chứ!

Kế tiếp chính là lúc chia chác.

Thẩm Mặc cười nói:
- Tiền này ta và Thẩm Kinh cầm phân nửa, Thất ca cầm phân nửa.

Điền Thất vội vàng lắc đầu:
- Không được không được, ta không lấy đồng nào đâu.

- Đây vốn đều nhờ tay nghề của Thất ca, ngươi nên cầm nhiều nhất. - Thẩm Mặc lắc đầu cười nói.

- Đúng vậy cầm đi, ngươi không phải muốn mở một cửa tiệm còn gì? Cứ dùng số tiền này mà làm vốn, kiên trì mấy tháng không thành vấn đề.
Thẩm Kinh cũng cười nói:
- Lấy tay nghề của ngươi, lại thêm chiêu bài ngày hôm nay, không lo kinh doanh không được!

Đây chính là tâm nguyện của Điền Thất, nhưng hắn vẫn không hề đổi ý, nghiêm túc nói:
- Tiểu tướng công đã cho ta cơ hội làm người lại, điều này còn đáng quý hơn nghìn vàng, nếu còn tham tiền, còn không bằng bảo ta đâm đầu chết cho xong.

Dáng vẻ kiên quyết, khiến Thẩm Kinh phải nhìn với cặp mắt khác xưa.

Thẩm Mặc biết loại người thế này rất có chủ kiến, cười khổ một tiếng nói:
- Nhưng hai người chúng tôi cũng đâu có làm được gì, thực sự rất hổ thẹn.

- Nếu mọi người đều cảm thấy cầm số tiền này sẽ không an lòng.
Thẩm Kinh hơi suy nghĩ rồi vỗ tay nói:
- Như vậy đi, chúng ta đến đổ phường đặt toàn bộ vào cửa chúng ta thắng, ăn thì chia phần, thua thì thôi.

- Thiện tai.
Thẩm Mặc cũng vỗ tay nói:
- Như vậy cũng coi như an tâm rồi.

- Nếu thua thì sao.
Điền Thất rụt rè hỏi:
- Ta nói vạn nhất.

- Cứ coi như mạo hiểm thử vận may đi.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Dù sao thì chúng ta đã bỏ vào 10 lượng bạc rồi, không bằng chơi luôn một lần cho sướng!

Vốn đã hai bàn tay trắng, có thua cũng mất mát gì đâu.. . Đây là tư tưởng của kẻ độc thân điển hình.

- Mười lượng gì? Tổng cộng ta đặt 5 lượng, đều đặt tại Đại Phát rồi.
Thẩm Kinh giật mình nói:
- Ngươi cũng đặt hả?

- Đâu có, ta làm gì có bạc?
Thẩm Mặc hơi ngẩn mặt ra:
- Ta nghe Hầu huyện thừa nói, Hưng Phát ở Sơn Âm cũng nhận được tiền đặt 5 lượng? Còn tưởng rằng là do ngươi đặt thêm ba lượng chứ.

- Ta để lại hai lượng.
Thẩm Kinh nhíu mày nói:
- Ta sợ vạn nhất chúng ta thua, thì còn có thể ăn một bữa để an ủi.

- Không ngờ trước đó vẫn có người xem trọng chúng ta. . .
Suy nghĩ một lát, Thẩm Mặc khó tin nói:
- Là ai có ánh mắt như thế nhỉ?

Thẩm Kinh thiếu chút nữa té ghế, cười khổ nói:
- Điền Thất ngươi thấy rồi đấy? Nếu luận da mặt dày, ta vẫn không thể so với Thẩm Mặc.

Vậy mà Điền Thất rất nghiêm túc nói:
- Tiểu nhân cảm thấy tiểu tướng công nói rất đúng, người đó quả thật có ánh mắt.

- Tại sao chưa từng có ai nói giúp ta vậy nhỉ?
Thẩm Kinh nhịn không được than vãn.

~~

Nếu để so sánh với Phượng Dẫn lâu ở Hội Kê, đó chính là Thiên Hương các của Sơn Âm. Hai gian tửu lâu cao như nhau, cũng có có cùng bố cục, điều khác biệt chính là phong cách ở bên trong, một gian trang nhã, một gian hoa lệ. Có thể là mỗi cái đều có một vẻ đẹp riêng, hai gian tửu lâu này đều làm ăn rất tốt.

Lúc này đã giờ Mùi, nhưng ngày hôm nay rất nhiều người bởi vì mải mê xem náo nhiệt nên đã bỏ lỡ giờ cơm, vậy nên trong đại sảnh vẫn còn rất nhiều khách, mọi người vừa ăn cơm, vừa bàn luận viển vông, đề tài vẫn quay chung quanh mấy chuyện mắt thấy tai nghe hồi sáng, khi hồi tưởng lại tình tiết lúc đó để nhắm rượu, mọi người không khỏi hô to quá đã.

Tại một góc đại sảnh, ngồi một nam tử đầu đội mũ rơm, mặc áo vải thô, trước mặt là một đĩa chao rán, một đĩa cá khô ướp rượu, một đĩa rau khô màu xám xì, còn có một bình rượu hoa điêu, đang thản nhiên uống rượu một mình.

Hắn duỗi cánh tay trái thon dài trắng ngần gắp một đũa chao màu vàng óng, rất chăm chú nhai nuốt, vẻ mặt hình như rất hưởng thụ, lại bưng lên chung rượu, đánh "ực" một tiếng uống cạn, cả người thoải mái đến nỗi còn khẽ run lên.

Khi nghe được người xung quanh khích lệ Thẩm Mặc là 'Thanh Đằng đệ nhị', khóe miệng nam tử nở một nụ cười, chỉ nghe hắn khẽ lẩm bẩm: "Thì ra trên [Di Kiên Chí] đã có ghi lại, ta còn tưởng rằng biện pháp này là ta sáng tạo ra chứ."

Nói rồi lấy ra một cái bình ngọc lưu ly màu vàng từ trong cái giỏ trúc ở trong tay, giờ tới trước mặt thưởng thức, lại nghe hắn lẩm bẩm: "Vẫn cảm thấy cái của mình làm đẹp hơn." Uống một ngụm rượu, hắn thấy trên mặt đất có tấm giấy, thì ra là do khi hắn lấy cái bình nên bị rơi xuống đất.

Hắn khom lưng nhặt tờ giấy lên, đó là một phiếu đánh cược, mặt trên viết 'năm lượng đặt cho Hổ Đầu hội, nếu thua thì Sơn Âm Hưng Phát 1 đền 10, đã mua không thể đổi ý.' Bỏ cái bình và tờ phiếu lại vào trong giỏ, nam tử cười hắc hắc một tiếng:
- Vốn là muốn giúp ngươi làm bậy, xem ra là ta tự mình đa tình rồi.

Nói xong bỏ lại ít bạc vụn, kéo xuống vành nón, khoác cái giỏ lên lưng, cầm theo vò rượu rồi lảo đảo đứng dậy.

Khi đi tới cạnh cái bàn gần cửa, đột nhiên có người kinh hỉ nói:
- Văn Thanh huynh đã về rồi hả?
Đó là một sĩ tử đang uống rượu, trong lúc vô ý thoáng nhìn qua gương mặt trắng nõn dưới cái mũ rơm.

Đại sảnh đang ồn ào tức thì tĩnh lặng, mọi người đồng thời ghé mắt nhìn qua, đều kích động nói:
- Là Từ thần đồng đấy hả? Từ thần đồng đã trở về rồi ư?

Người đó bất đắc dĩ đứng lại, ho một tiếng, trong đại sảnh lại yên tĩnh, mọi người đều đợi hắn quay đầu lại, ai ngờ người đó đột nhiên hú lên một tiếng quái dị:
- Không phải là ta.
Rồi chạy đi nhanh như chớp.

Người trong phòng đều ngây ra như phỗng.

Sáng sớm hôm sau, mọi người tề tụ tại bến tàu Sơn Âm, mang theo lòng nhiệt tình càng cao hơn, chờ đợi màn đặc sắc kế tiếp xuất hiện.

Lần này Thẩm Mặc quả nhiên không đến muộn, vẫn bận bạch sam, vẫn đi đến cùng với Thẩm Kinh.

Hai vị huyện thừa đã đến bến tàu từ giờ Thìn thiếu một khắc, mặc dù sắc mặt Hầu huyện thừa không tốt, nhưng coi như khách khí với y, Trương huyện thừa thì cười đến tít cả mắt, kéo lấy Thẩm Mặc nói:
- Huyện tôn đại nhân bảo ta nhắn lại cho ngươi một câu.

- Mời tán công nói. - Thẩm Mặc chắp tay nói.

- Đại nhân bảo ngươi làm rất tốt, đừng kiêu ngạo, phải thắng nốt hai trận còn lại.
Trương huyện thừa nghiêm mặt truyền hết lời, lại cười híp mắt nói:
- Ngươi không biết đấy, ngày hôm qua đại nhân nghe nói ngươi thắng, mừng rỡ ca hát cả đêm.
Nói rồi nắm lấy tay Thẩm Mặc, liền có một nén bạc không nhẹ rơi vào trong tay y:
- Đây là đại nhân thưởng cho ngươi, nếu thắng thêm trận ngày hôm nay sẽ có thưởng thêm, nếu thắng cả ba trận thì được thưởng hậu.

Thẩm Mặc ước chừng nén bạc này cũng nặng tới ba lượng, chỗ vỡ hai bên rất rõ rệt, 8/10 là đã bị Trương huyện thừa này ăn bớt xén thịt rồi. Đây là việc không thể tránh được, y cũng chỉ cười một tiếng:
- Đa tạ huyện tôn, đa tạ tán công.

- Nên làm, nên làm.
Trương huyện thừa cười ha ha nói:
- Ngươi đã giúp Hội Kê chúng ta được nở mày nợ mặt, hiện tại sẽ không còn ai nói ngươi sẽ thất bại nữa rồi.
Nói rồi ra vẻ thần bí nói:
- Biết chưa, đổ phường đã hạ tỷ lệ ngươi thắng xuống còn 1 đền 4 rồi.

Thẩm Mặc cũng đang vì việc này mà buồn bực, ngày hôm qua, đầu tiên là Thẩm Kinh đến Đại Phát đặt, nhưng phát hiện vẫn chậm một bước, dường như đổ phường có thiên lý nhãn đã rất nhanh làm ra phản ứng, chặt đứt tỷ lệ đền chiến thắng của Thẩm Mặc, thật sự khiến người khác mất hứng.

Kỳ thực 1 đền 4 cũng khá cao rồi. Lại xem Hổ Đầu hội người ta, mặc dù hôm qua thua một trận, đổ phường cũng chỉ giảm xuống tỷ lệ còn 2 đền 3, chênh lệch đôi bên vẫn rất lớn. Điều này nói rõ đổ phường vẫn chưa còn xem trọng Thẩm Mặc, họ cho rằng y rất có thể chỉ là may mắn biết được biện pháp kia, mà vận may giống vậy sẽ không thể phủ xuống đầu thêm lần nữa.

Số người đặt cược cũng có thể phản ánh rõ ràng điểm này. . . Mua Hổ Đầu hội thắng tới 1300 lượng, mà mua Thẩm Mặc thắng còn chưa tới 200 lượng. . . Có người nói đại đa số người mua y đều là nữ tử.

~~

Giờ Thìn đã qua, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Vương Lão Hổ đâu. Mọi người đang nghị luận thì nghe được tiếng cười ồm ồm truyền đến từ trên sông. Mọi người nhìn lại thì thấy một con thuyền treo cánh cờ đầu hổ đang xuôi dòng bơi tới, trên đầu thuyền đứng một hán tử thân hình như thiết tháp. Hắn bận chiếc áo chật tay, quần màu xanh nước, lưng thắt đai da trâu to tướng, lưng đeo Hổ đầu đao, lông mày rậm, sắc mặt ngăm đen, đôi mắt trừng to như chuông đồng. Chính là Vương Quý Phát thủ lĩnh của Hổ Đầu hội!

Thấy được nhân vật cỡ này, Thẩm Mặc không khỏi thầm vỗ tay, thầm nghĩ: "Chỉ so bộ nho sam chẳng ra gì của mình cũng tốt hơn bao nhiêu lần rồi!"

Chiếc thuyền vững vàng đậu ở bến, liền nghe Vương Lão Hổ cất tiếng cười nói:
- Chư vị đợi lâu.
Hắn cũng không xuống, chỉ ở trên thuyền lớn tiếng nói:
- Mời nhị vị tán công và Thẩm công tử lên thuyền, chúng ta đi đến Giang Tâm.

Hai vị huyện thừa, Thẩm Mặc, Thẩm Kinh, còn có mấy vị thân sĩ ở đây theo lời leo lên thuyền.

Hầu huyện thừa cười nói:
- Thông Đạt huynh này, trong hồ lô của huynh rốt cuộc bán thuốc gì đây?

Vương Lão Hổ trầm giọng nói:
- Tán công chờ một chút, lập tức sẽ biết ngay thôi.
Nói rồi vung tay lên:
- Chèo thuyền.
Thuyền chậm rãi khởi động bơi về hướng Giang Tâm.

Có một số quần chúng lên thuyền, nhưng phần lớn vẫn chạy ở trên bờ, mọi người đều vô cùng hiếu kỳ về quang cảnh kế tiếp.

Thuyền đi được hai dặm, sông đột nhiên chảy xiết, thì ra đã đến chỗ rẽ.

Thẩm Mặc thấy thuyền lão đại thoáng cái trở nên khẩn trương, trừng mắt nhìn mặt sông, hình như sắp có chuyện gì nguy hiểm sắp xảy ra vậy, y không khỏi nắm chặt lấy lan can.

Mặc dù đám thủy thủ toàn lực khống chế, nhưng thuyền lớn vẫn lấy tốc độ khá nhanh vượt qua đoạn rẽ. Chưa đợi mọi người trên thuyền thở phào một hơi, một thân cây to tướng lá rậm rạp đang lao tới trước thuyền, giống như nó sẽ va vào con thuyền vậy!

Mọi người trên thuyền không khỏi hoảng sợ thét lên, rất nhiều người thậm chí sợ quá nhắm mắt lại. Chỉ nghe thuyền lão đại hét lớn một tiếng, vặn mạnh bánh lái qua hướng đông, con thuyền cũng tránh được thân cây. . .

~~

Từ đầu đến cuối, Vương Lão Hổ vẫn đưa mắt nhìn mọi người, hắn thấy sắc mặt tái nhợt vì hãi của hai vị huyện thừa, mấy thân sĩ thì hai chân uể oải, ngồi ngã xuống đất. Nhưng hắn thấy Thẩm Mặc vẫn bình thản ung dung, người thanh niên đi cùng thì càng hưng phấn mà la hét, còn muốn "thử thêm một lần".

Vương Lão Hổ thầm gật đầu, rồi giơ tay lên, thuyền lão đại hiểu ý hô to:
- Hạ neo ở Giang Tâm!

Thủy thủ đẩy xuống hai bên thuyền hai tảng đá lớn, lại dùng vài cây tre bương to chống ở đầu thuyền, phải tốn sức lắm mới dừng thuyền lại được, nhưng trên boong thuyền lại càng bị xóc dữ dội hơn.

Vương Lão Hổ như giẫm trên đất bằng, đi tới trước mặt Thẩm Mặc, chỉ tay về gốc cây to hơn bốn người ôm ở phía sau và nói:
- Mời Thẩm công tử nhìn, cây đó có phải là một tai họa hay không?

Thẩm Mặc gật đầu, trầm giọng nói:
- Đối với đội thuyền bè bơi xuống từ thượng du, nó thực sự quá nguy hiểm!

- Không sai, có người nói gốc cây này đã có ở đây từ trong năm thái tổ.
Vương Lão Hổ sắc mặt nghiêm túc nói:
- Lúc đầu mọi người chỉ coi nó là một phong cảnh, cũng không lưu ý, ai dè cây này càng lớn càng dài càng to, đồng thời đường sông lại càng ngày càng hẹp, rồi nó trở thành một tai họa!

Hầu huyện thừa cũng hiểu ý của Vương Lão Hổ, gật đầu nói tiếp:
- Thuyền chạy qua đây, nhiều lần đã va phải thân cây, hàng năm có hơn mười tính mệnh phải bỏ lại nơi này.
Nói rồi chỉ tay lên mấy băng phải trắng treo trên thân cây, còn có mấy tấm phù chú và cống phẩm như trái cây:
- Đó đều là quỷ hồn chết oan!

- Vì sao không chặt cây đi?
Thẩm Kinh khó hiểu hỏi:
- Ngại phiền phức hả?

Hầu huyện thừa cười khổ nói:
- Bản huyện không biết đã hạ quyết tâm mấy lần, đã thử qua bao nhiêu lần, nhưng quyết tâm vẫn chỉ là quyết tâm, nan đề vẫn không có cách giải quyết. Dân công được phái ra chặt cây thì nhìn cây than thở, đều nói rằng thân cây mọc trong nước, rất kiên cố, không có cách đào lên. . .Không chặt được cây, chỉ chặt tán cây thì càng thêm nguy hiểm, cho nên vẫn còn bế tắc.

- Hổ Đầu hội chúng tôi cũng tổ chức hảo thủ hạ thuỷ, muốn chặt cây từ dưới nước.
Vương Lão Hổ trầm giọng nói:
- Nhưng nước sông vùng này vừa xiết vừa xâu, thân cây vừa to vừa cứng, căn bản không đả thương được nó chút nào, ngược lại để thiệt mạng hai huynh đệ.
Nói đến đây giọng đã khàn khàn, vành mắt đỏ bừng, hiển nhiên đã động tình:
- Vương mỗ ta tuy là hắc đạo, nhưng cả đời sùng bái nhất chính là Dương Minh Công của Thiệu Hưng chúng ta, lão nhân gia từng nói: "Nghĩ đến thì phải làm!", nếu ta đã có ý nghĩ thì nhất định phải trừ khử được tai họa này!

"Nghĩ đến thì phải làm!", Thẩm Kinh không tin:
- Dương Minh Công nói lời này lúc nào?

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Là 'tri hành hợp nhất', Vương đại quan nhân thông tục hóa nó đi, nhưng ỵ́ nghĩa thì không sai.

Nghe câu đánh giá này, Vương Lão Hổ rất vui mừng, ngay cả chút oán khí đối với Thẩm Mặc cũng giảm đi rất nhiều, vỗ ngực nói:
- Chỉ cần công tử có thể trừ tai họa này, ta lập tức nhận thua, cũng thả người ngay!

Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Vì phụ lão hương thân trừ hại, Thẩm Mặc nghĩa bất dung từ!

Hai vị huyện thừa và các hương thân cũng đều nói:
- Có gì cần thì công tử cứ việc phân phó!

Thẩm Mặc gật đầu, nhìn thân cây cao hơn mặt nước, nhẹ giọng nói:
- Đợi ta nghĩ một biện pháp.

~~

Rất nhanh, người Thiệu Hưng đều biết, đề mục thứ hai là chặt cây trong nước! Đây cũng không phải chỉ làm việc bằng cảm tình như đề đầu tiên, mà thực sự là một chuyện tốt, lời đánh giá về Vương Lão Hổ cũng đề cao không ít, cũng không khỏi thầm vuốt mồ hôi thay Thẩm Mặc, nan đề vài chục năm vẫn giải quyết không được, ngươi có thể nghĩ ra trong ba ngày được ư?

- Tiểu thư, có thể nghĩ ra được không?
Trong tú lâu tại hậu viện của Ân phủ, Họa Bình lại quấn lấy tiểu thư nhà nàng:
- Lần này nhất định phải nghĩ ra được đấy.

Lần trước bởi vì tiểu thư nhà mình không nghĩ ra được biện pháp, nàng cũng không có mặt mũi mà đi gặp Thẩm Mặc. Sau đó tự người ta im ắng giải quyết được, khiến Họa Bình cô nương vừa cao hứng lại vừa buồn rầu, vừa tự hào lại không phục. Lần này sau khi nghe ngóng được đề mục liền vội vàng đưa cho tiểu thư, trong giọng nói còn có ý "nhất định phải tranh được!"

Ân tiểu thư đang ngồi trước bàn, cầm cây bút vẽ, phác hoạ ra Thẩm Mặc trên tấm giấy, nghe vậy vừa buồn cười vừa tức giận, không khỏi khẽ cười nói:
- Nha đầu này, nhanh mà đi theo tiểu tử đó đi, thực sự là nữ sinh hướng ngoại!

- Không có mà tiểu thư.
Họa Bình xấu hổ nói:
- Người ta chỉ không muốn bị thua hắn thôi!

Lời này đã nói trúng đáy lòng của Ân tiểu thư, mặc dù nàng ngoài miệng không nói, nhưng đối với việc mình không giải được đề thứ nhất, mà tiểu tử kia lại giải được, trong lòng có chút tức tối, vẫn đang bứt rứt, muốn tranh giải trước hắn, để mà trả lại cục tức này!

Kỳ thực vừa nghe đến đề mục, nàng liền bỏ xuống công việc trong tay, bày giấy bút, tỉ mỉ phác thảo, rất muốn nghĩ ra một biện pháp thoả đáng.

Ân tiểu thư âm thầm hạ quyết tâm, lần này quyết không thể bại bởi tiểu tử chưa thấy qua lần nào kia!

Từ buổi sáng cho đến buổi tối, ngay cả bữa trưa cũng dùng trong khuê phòng, khi Họa Bình lần thứ ba giục nàng nên đi ngủ, Ân tiểu thư đột nhiên giơ lên nắm tay quơ quơ trên không trung, cả người tràn đầy vẻ hưng phấn! Hào quang rạng rỡ chiếu nhân!

- Xong chưa tiểu thư? - Họa Bình kinh hỉ hỏi.

- Ừh.
Ân tiểu thư hoạt động thắt lưng mỏi nhừ, uể oải nói:
- Ngày mai muội đưa bức vẽ này cho hắn đi.

Họa Bình vội vàng đi qua nhẹ nhàng đấm lưng cho tiểu thư, tươi cười rạng rỡ nói:
- Tiểu thư là lợi hại nhất.

Ân tiểu thư tức giận liếc nhìn nàng một cái, khẽ bật cười khúc khích một tiếng:
- Nha đầu chết tiệt kia, mấy ngày hôm trước còn không biết đã trách ta thế nào đâu.

- Đâu có phải vậy?
Họa Bình cười hì hì nói:
- Tiểu thư là giỏi nhất.

- Thật không có?
Ân tiểu thư cười ha ha nói:
- Mấy ngày nay cái mỏ cũng treo được lọ mỡ rồi.

- U oán chút thôi mà.
Họa Bình lè lưỡi, giả làm mặt quỷ.

- Nhưng phải nói thật đi, hắn đối với muội thế nào?
Ân tiểu thư nhẹ giọng hỏi:
- Không tốt ta cũng mặc kệ à.

- Có thể nói là bảo gì nghe nấy, bảo hắn đi hướng đông thì hắn không dám ngó hướng tây.
Họa Bình đỏ mặt nói. Khoác lác là thiên tính của nhân loại, nhất là khi có đủ lý do.

- Thế à.
Ân tiểu thư mỉm cười nói:
- Nhưng muội cũng đừng trói buộc hắn quá, bằng không thì tương lai sẽ không có tiền đồ, chịu khổ vất vả cũng là muội thôi.

- Không nghe không nghe. . .
Họa Bình cười duyên ngăn cản tiểu thư nói tiếp, rồi kéo tay nàng nói:
- Ngủ đi mà.

~~

Sáng sớm hôm sau, hầu hạ tiểu thư rửa mặt dùng cơm xong, nàng gấp rút chuồn ra khỏi nhà, đi thẳng đến đại viện Thẩm gia. Dọc theo đường đi nàng hài lòng cười suốt, đắc ý cười a. . . Tới khi đến cửa sau Thẩm gia, mới nhớ tới phải giữ thận trọng. Họa Bình cô nương hít thở sâu, giữ mình đoan trang, mỉm cười trang nghiêm đi vào cửa.

Trông cửa thấy vậy cũng cười nói:
- Cô nương lâu rồi chưa tới nhỉ.

- Mới có mấy ngày không tới thôi, gần đây hơi bận.
Vừa trả lời, vừa bước vào viện tử.

Đến trước Văn Đào viện, trước tiên ở ngoài cổng tò vò nhìn vào trong, thấy Thất cô nương không có ở trong sân, lúc này nàng mới rón ra rón rén đi vào, dè dặt lên lầu, sợ sẽ kinh động đến Thất cô nương.

Qua lầu hai, lên đến cầu thang lầu ba, Họa Bình cô nương vừa muốn thở phào một hơi, lại nghe được tiếng mở cửa ken két đằng sau, ngay sau đó tiếng la rách cả cổ họng quen thuộc lại vang lên:
- Họa Bình cô nương lại tới tìm tiểu tướng công của chúng tôi đấy à. . .

Thất cô nương lại kéo lấy tay nàng, vẻ mặt cảm kích khen tiểu tướng công nào là 'tâm địa tốt', 'có bản lĩnh', 'tương lai rất có tiền đồ' các kiểu, ở giữa lại nhắc lại mấy lần lý niệm 'tiên hạ thủ vi cường, hậu hạ thủ tao ương'. Mãi đến khi Thẩm Mặc nghe tiếng đi xuống, dù buông tha nàng mà ý vẫn chưa hết, chào hỏi xong Thẩm Mặc mới thức thời lui về phòng.

- Ăn sáng chưa?
Hai mắt lim dim, Thẩm Mặc hàm hồ hỏi.

- Mặt trời đã chiếu đến tường tây rồi kìa.
Họa Bình bỉu môi nói:
- Phải hỏi người ta đã ăn trưa mới đúng.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, bị ánh nắng thoáng chiếu vào mặt, Thẩm Mặc che mắt, ngượng ngùng cười nói:
- Đêm qua ngủ hơi muộn.
Nói rồi tiện tay đóng cửa lại, cười ha ha nói:
- Bên trong lộn xộn quá, không dám mời cô vào, chờ ta rửa mặt, rồi chúng ta đi ra ngoài chơi.

Họa Bình tự nhiên cầu còn không được, gật đầu nói:
- Ta ra ngoài chờ ngươi.
Nói xong bước nhanh ra ngoài.

Không để nàng đợi lâu, Thẩm Mặc rửa mặt, đánh răng mặc quần áo xong xuôi, mặt mày rạng rỡ xuất hiện tại cửa.

Thấy y không mặc bộ quần áo mới, Họa Bình cảm thấy có hơi thất vọng, lại như trút được gánh nặng. . . Nàng vì không muốn thấy Thẩm Mặc ăn mặc chỉnh tề, như vậy sẽ làm mình sinh ra cảm giác tự ti mặc cảm.

"Như vậy vẫn tốt hơn, cùng với một tiểu tử nghèo rách nát, thế nào cũng thấy tự tại." Họa Bình cô nương trong lòng nói thế, nhưng ngoài miệng vẫn oán giận nói:
- Sao không mặc đồ mới?

- Có ai muốn mặc áo rách đâu?
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Nhưng dù gì cũng phải giặt sạch đã chứ.

- A.
Họa Bình cô nương gật đầu, ma xui quỷ khiến thế nào lại nói:
- Lần sau ta sẽ mang cho ngươi thêm một bộ để thay đổi. . .
Nói xong chỉ nghĩ tát vào miệng mình một cái, thầm nghĩ: "Họa Bình a Họa Bình, nếu như hắn cả năm đều gọn gàng như vậy, ngươi biết làm thế nào đây?"

- Đừng đừng.
Thẩm Mặc vội vàng lắc đầu:
- Tiền viện đã lấy số đo làm cho ta hai bộ rồi, ít ngày nữa có thể sẽ đưa qua, nhiều thì phí phạm quá.

- A.
Họa Bình có hơi thất lạc. Không biết tại sao, khi không thấy Thẩm Mặc, nàng sẽ rất nhớ, làm gì cũng nghĩ đến hắn, ngay cả khi ngủ cũng không quên được. Nhưng vừa thấy chân nhân lại có cảm giác rất câu nệ, tay chân không được tự nhiên, nói năng cũng không lưu loát.

Thẩm Mặc không biết sao nàng thoáng cái đã ủ rũ rồi, nhưng đoán là do mình nói gì đó không hợp? Trong lòng vẫn áy náy, liền cười hì hì nói:
- Cô tặng ta y phục, ta mời cô ăn cơm.

Họa Bình lắc đầu, nhưng nghĩ đến y còn chưa ăn sáng, liền sửa lời nói:
- Được thôi.

~~

Hai người một trước một sau bước trên đường. Vừa qua một chỗ quẹo, thấy một hàng quầy ăn vặt nằm phía bên trái đường. Giang Nam cảnh vật phồn hoa, trình độ giàu có vượt xa các vùng khác, mà Thiệu Hưng lại là một trong những thành thị giàu có nhất Giang Nam, mặc dù hàng thức ăn vặt ở bên đường cũng được chú ý đến vệ sinh hơn địa phương khác rất nhiều.

Lúc này sắc trời quả thực không còn sớm, nhưng những quầy hàng này buôn bán vẫn rất tốt, thực khách thong thả vừa ăn vừa nói chuyện, có người ăn xong rồi nhưng chưa vội đi ngay, liền pha một bình trà, tiếp tục đích đề tài còn bỏ dở.

Không có người giục, cũng không có người đuổi, mọi người cứ như vậy mà nhàn nhã trò truyện.

Thẩm Mặc sờ sờ vào ngực, ước chừng có mười mấy đồng tiền, hơi xấu hổ cười nói:
- Hiện tại ăn cơm thì hơi sớm quá, chúng ta đi ăn vặt trước đi.

Họa Bình gật đầu, thuận theo cùng hắn tìm một cái bàn trống rồi ngồi xuống.

Thấy có khách đến, nữ chủ quán mặc chiếc áo có in hoa liền đi tới, lộ ra hàm răng trắng tinh cười nói:
- Hai vị thong thả ngồi.

Trên tay thì rất nhanh nhẹn, lật lại hai tách trà nằm trên tấm khăn trải bàn in hoa màu trắng xanh, trước tiên dùng nước nóng súc qua, lại như ảo thuật xách ra một hũ trà bằng đồng nhỏ, rồi châm cho mỗi người một tách trà thơm mát.

Rót trà xong, cô nương cũng không hỏi khách quan muốn ăn gì, cúi chào môt cái rồi lặng yên lui xuống, hũ trà thì để lại.

Nhìn nàng đi rồi, Thẩm Mặc ghé sát vào tai Họa Bình, có hơi đắc ý nói:
- Trà này cứ uống thoải mái, chỉ tốn một văn tiền, cho cô uống no luôn. . . Ta và Thẩm Kinh mỗi lần đều uống bốn năm hũ liền.

Họa Bình lúc đầu bị cảm giác nóng nóng bên tai khiến tâm viên ý mã, nhưng vừa nghe lời y nói, tức thì cúi đầu nói:
- Ta không quen ngươi.

Thẩm Mặc dày mặt cười cười nói:
- Muốn ăn gì? Ta chọn cho cô?

Tiểu cô nương lắc đầu:
- Buổi sáng ta ăn no rồi, uống trà là được.

- Đâu thể để cô ngồi nhìn ta ăn chứ?
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Chờ ta một chút.
Liền lấy ra ba đồng tiền, đứng dậy đi đến chỗ chủ quán, chẳng mấy chốc bưng trở về ba cái đĩa nhỏ, cười ha ha nói:
- Làm phục vụ luôn.

Họa Bình thấy một đĩa đậu phụ khô, hai ba miếng bánh điểm tâm có tẩm mùi bạc hà thơm mát, hơn mười hạt cam thảo đậu Hồi hương đặt trước mắt. Ngửi cái mùi thơm mát nhàn nhạt, chính hợp với tâm ý trà bánh của mình, nàng cũng không khỏi ngây dại, trong lòng trăm mối ngổn ngang: "Ai nói hắn không làm động tâm nữ nhi chứ?"

Thẩm Mặc lại dùng ba tiền đồng mua một cái bánh bao, một chén đậu hũ hoa, còn được tặng thêm hai dĩa dưa muối, bưng trở lại bàn, bắt đầu từ từ ăn.

Họa Bình cầm tách trà ngồi đối diện, thỉnh thoảng khẽ uống một ngụm, hai mắt đăm đăm nhìn Thẩm Mặc, thầm nghĩ ăn cơm mà cũng nhã nhặn như thế, thật khó chịu mà. . . Nhưng khi Thẩm Mặc nhìn qua nàng, Họa Bình lại vội vàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng y.

~~

Hai người cứ như vậy một người nhìn một người ăn, đều tự ngẫm nghĩ tâm sự của mình. Kỳ thực Họa Bình không phải là cái dạng mê trai, sở dĩ nàng không để ý đến xấu hổ, như thể đang cua Thẩm Mặc, là vì nàng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ.

Ân gia có một quy củ bất thành văn, nếu nha hoàn thiếp thân của tiểu thư trước khi tiểu thư đính hôn mà chưa gả ra ngoài, sẽ coi là đồng ý làm của hồi môn cho tiểu thư, trở thành nha đầu thông phòng cho cô gia tương lai, sau này số phận tốt nhất cũng chỉ là tiểu thiếp mà thôi.

Nếu thay đổi là người bình thường, sẽ hết sức hoan nghênh loại số phận này, dù sao cũng là người tri kỷ của tiểu thư, phu gia trong tương lai cũng là người thân nhất của hai người. Có tiểu thư nhà mình làm chỗ dựa, không những không cần lo lắng bị người khác ức hiếp, còn rất có thể sẽ giúp đỡ tiểu thư chưởng quản tài vụ, phần béo bở cũng không ít. Nếu lại 'gần quan được ban lộc', sinh ra một đứa 'đái đứng', vậy địa vị sẽ càng vững chắc. Thật sự là một lối ra rất tốt. . .

Nhưng Họa Bình theo Ân tiểu thư đã lâu, cũng học được chút tự tôn tự ái, nàng cảm thấy thà làm đầu gà chứ không muốn làm đuôi phượng, so với đến nhà giàu người ta làm tiểu thiếp thấp đầu hơn người khác, còn không bằng gả cho một gia đình thanh bạch, dù sao cuộc sống cũng hài lòng!

Nhưng tuy là nói như vậy, muốn tìm một gia đình vừa ý cũng không phải chuyện dễ. Điều kiện hơi kém khẳng định không cam lòng. Gia cảnh rất tốt, sẽ không nhìn trúng người có thân phận nha hoàn như nàng. Cứ như vậy cao không thành, thấp không chịu, và cứ kéo dài tới hiện tại.

Năm nay tiểu thư đã đến cái tuổi cập kê, lập tức sẽ là khuê nữ rồi, một khi tiểu thư đính hôn, vận mệnh của nàng cũng sẽ được xác định. Thời gian dành cho nàng cũng sẽ không còn nhiều. . .

Cho nên sau khi tiếp xúc với Thẩm Mặc một đoạn thời gian, nàng phát hiện người thiếu niên này mặc dù nghèo, nhưng nhân phẩm rất tốt, lại hài hước, đặc biệt còn là người đọc sách, vậy ý nghĩa tương lai sẽ có khả năng vô hạn!

Họa Bình cảm thấy đây là cơ hội tốt nhất cũng là cuối cùng của mình, trải qua thận trọng suy nghĩ, nàng rốt cuộc quyết định đập nồi dìm thuyền, không để ý tới ánh mắt của thế tục, đi theo đuổi hạnh phúc thuộc về mình.

Nhưng phiền não cũng đến theo đó, đó chính là tiểu tử này thực sự quá xuất sắc! Đó đương nhiên là chuyện tốt, nhưng nàng luôn luôn lo lắng hắn sẽ bay tận trời, khiến mình theo không kịp. Cho nên nàng rất khó tìm được cảm giác an toàn. . .

Cô nương không biết nên tiếp tục tiến hành thế nào, nàng cảm thấy mình giống như một con con thuyền cô độc, lạc vào biển rộng mênh mông, tìm không được phương hướng, thấy không rõ tương lai. . .

~~

Tống toàn bộ bánh bao và đậu hũ hoa vào trong bụng, Thẩm Mặc thỏa mãn vỗ vỗ cái bụng, bưng lên ly nước chè xanh ngửi một chút, khoan khoái nheo mắt nói:
- Ta ăn no rồi, cô có thể nói chính sự.

Họa Bình vốn định nói 'không có chính sự sẽ không thể tới tìm ngươi sao?' nhưng khi nói đến bên mép rồi lại đổi thành:
- Sao. . .sao ngươi biết ta có chính sự?

Thẩm Mặc chỉ tay vào túi thơm treo trên vai nàng, cười nói:
- Chưa từng thấy cô đeo cái này bao giờ.

- Tính ngươi thông minh.
Họa Bình co cổ lại rồi gỡ xuống cái túi:
- Thử đoán xem trong này có gì?
Nói đến việc này, vẻ mặt nàng lại trở nên hào hứng.

Thẩm Mặc cười nói:
- Kim Nguyên Bảo?

- Đoán tiếp đi? - Cô nương lắc đầu cười nói.

- Ngân Nguyên Bảo. . .

- Đoán nữa. . . - Cô nương vô lực nói.

- Đồng Nguyên Bảo.
Thẩm Mặc rất nghiêm túc nói, mãi đến lúc Họa Bình gần phát điên thì y mới ngả hai tay, cười nói:
- Ta thực sự đoán không ra.

- Hừ hừ, biết là ngươi sẽ đoán không ra.
Họa Bình đắc ý cười nói:
- Nói cho ngươi biết, đây là biện pháp dạy ngươi chặt cây giữa sông! Thế nào? Bất ngờ chứ?

Thẩm Mặc giật mình nói:
- Thật là bất ngờ? Là cô nghĩ ra hả?
Kỳ thực y đã sớm đoán được, chẳng qua là chọc nàng vui mà thôi.

Họa Bình đâu có tâm địa gian xảo như y, quả nhiên tin là thật, có hơi xấu hổ nói:
- Người ta ngu dốt, đâu biết những thứ này. . .là tiểu thư nhà ta nghĩ ra.

Thẩm Mặc hăng hái bừng bừng đưa tay ra:
- Cho ta xem đi.

Họa Bình kéo lại cái bao ra phía sau, cười nói:
- Không duyên cớ mà muốn lấy hả?

- Ta không có tiền.
Thẩm Mặc ngả hai tay nói:
- Cũng chỉ có mấy đồng tiền, đây cho cô hết luôn.
Nói rồi từ trong người lấy ra bảy tám đồng tiền, vỗ cạch cạch ở trên bàn.

Cô nương hận không thể nhặt lên những đồng tiền này, rồi nhét vào trong miệng y, buồn bực nói:
- Ta đương nhiên không có gì, nhưng tiểu thư nhà ta với ngươi không thân chẳng quen, giúp ngươi như vậy, ngươi cũng phải biểu thị chút gì chứ?

Thẩm Mặc mày ủ mặt ê nói:
- Tiểu thư nhà cô nhà to nghiệp lớn, cái gì chắc cũng chả ham, ta biểu thị thế nào?

- Đương nhiên không ham mấy thứ của ngươi, quan trọng là ... tâm ý.
Họa Bình rất nghiêm túc nói:
- Ngươi phải để lại cho tiểu thư một ấn tượng tốt mới được. . .
Nói rồi mặt lại ửng đỏ.

Thẩm Mặc vừa nhìn, cười gượng vài tiếng:
- Lát nữa ta về viết bức thư cảm ơn vậy.

- Phải viết cho tốt một chút mới được đó.
Họa Bình miễn cưỡng đồng ý, rồi mới đưa cái túi thơm cho y.

Thẩm Mặc tiếp nhận và mở ra xem, bên trong là một bức vẽ được gấp thành hình vuông, khi mở nó ra, thấy được vẽ phía trên là một cái bồn tắm lớn không thấy đáy. Phía dưới còn có một hàng chữ nhỏ giải thích:

"Trước tiên thủy thủ lặn xuống đáy sông, đo đạc độ dài của thân cây dưới nước và đường kính lớn nhất, sau đó nhờ sư phụ chế tạo thuyền, dựa theo bức hình này tạo một cái thùng gỗ chỉ lớn không nhỏ, lại sai người chặt hết toàn bộ nhánh cây ở bên trên nước, dùng thuyền chở thùng gỗ, chụp thùng gỗ lên cây từ ngọn trở xuống, cố định sâu vào trong nước, trên miệng thùng lộ ra trên mặt nước, dùng gáo múc cạn nước ở bên trong thùng, lúc này có thể yên tâm cưa cây trong thùng, không quá nửa ngày thì có thể thành công."

Nhắm mắt trầm ngâm một hồi, Thẩm Mặc khen ngợi tự đáy lòng:
- Ân tiểu thư trí tuệ phi phàm, thực sự khiến người nể phục. . . Cho dù so sánh với ta, cũng chỉ kém một tí mà thôi.

Nửa câu đầu Họa Bình còn đang liên tục gật đầu, đến nửa câu sau lại thiếu chút nữa nghe mà té ghế, nàng thật sự đã hơi phát bực:
- Thẩm Triều Sinh, ngươi hống hách nó vừa vừa thôi!

- Chớ nóng giận.
Thẩm Mặc cười khổ trấn an:
- Ta chẳng qua có sao nói vậy mà thôi.

- Biện pháp này không được hả? - Họa Bình trợn tròn mắt nói.

- Mặc dù chưa thử qua, nhưng chắc không thành vấn đề.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Chí ít trên đạo lý hoàn toàn thuyết phục.

- Vậy ngươi còn than phiền cái gì?

Thẩm Mặc cười khổ nói:
- Ta chỉ cảm thấy biện pháp này có hơi tốn kém. . . Phát động nhiều người quá cũng không hay mà.

- Có bản lĩnh thì ngươi đừng sử dụng!
Họa Bình giận thở phì phì đứng dậy:
- Đó mới là anh hùng thật sự!

Giang Nam nhiều sông nước, đặc biệt là Thiệu Hưng.

Cả thành Thiệu Hưng được dòng Trường Giang uốn lượn dịu dàng vây quanh. Sông nước mang đến cho thành nguồn linh khí, thành cũng cho sông nước sinh khí, thành sông nước gắn bó làm bạn, không thể chia rẽ.

Trong số nhiều dòng sông tại Thiệu Hưng, sông Phong Tắc của Sơn Âm tuyệt đối là một nhánh vô cùng quan trọng, nó chính là một đoạn của sông hộ thành Thiệu Hưng, lại là một bộ phận của kênh đào Chiết Đông, mặt sông từ trước đến nay khá trống trải. Trên kênh đào bốn mùa đội thuyền qua lại như mắc cửi, hữu phong tắc phàm, vô phong tắc tiêm*, hoặc tới hoặc đi, bất kể ngày đêm, bởi vậy cũng được gọi là 'sông Phong Tắc'.
(*)có gió thì có thuyền, không có gió có dây kéo thuyền.

Ngày hôm nay trên mặt sông còn náo nhiệt hơn nhiều so với thường ngày. Quan lại phú thương hai huyện mang theo gia quyến, cưỡi trên thuyền lớn hai tầng, du thuyền, thuyền hoa dừng lại gần Quải Tử khẩu, một mặt uống rượu mua vui, một mặt cùng đợi trò hay mở màn. Dân chúng cũng rủ thêm bạn bè, góp tiền mướn thuyền đánh cá, thuyền nhỏ đến đây xem náo nhiệt. Còn một số người thì chở hoa quả tươi, rượu hoa điêu, rượu vàng, mui thuyền qua lại ở giữa, cao giọng rao hàng, chẳng mấy chốc đã có được thu nhập bằng một ngày bình thường.

Loại cảnh tượng này thông thường chỉ xuất hiện vào ngày lễ Đoang Ngọ, Trùng Dương, ngày hôm nay sở dĩ như đi chơi tết là bởi vì trận tỷ thí thứ hai của hai huyện sẽ thấy được kết quả sau ngày hôm nay. . . Chặt cây giữa sông, hoạt động này so với chút công phu mạ vàng trong bình thoạt nhìn đã nghiền hơn nhiều, cũng chẳng trách các phụ lão của Thiệu Hưng cũng nhiệt tình tới đây như vậy.

Ngay cả một số thiên kim tiểu thư cũng nhịn không được xin cha mẹ đi cùng ra đây, trốn ở trong khoang thuyền có rèm che lặng lẽ quan sát. . . Wow, thế giới này thật náo nhiệt a. Phần lớn các tiểu thư chưa thấy qua cảnh đời, đôi mắt đẹp không ngừng chớp động, thoạt nhìn có vẻ rất vô tri, còn rất hiếu kỳ.

Ân gia tiểu thư và Họa Bình cũng ngồi trên một chiếc du thuyền qua đây. Kỳ thực nàng trời sinh tính thích yên lặng, lại sự vụ bận rộn, nếu không phải Họa Bình trở về nói rằng, Thẩm Mặc lại không nhìn vừa mắt biện pháp mà mình cực khổ nghĩ ra, điều này đã kích động nàng suýt nữa phát điên! Nàng cũng chỉ phải dành chút thời gian quý giá, đến đây xem náo nhiệt.

Lúc này trên mặt sông đột nhiên vang lên tiếng huyên náo, liền nghe được Họa Bình hưng phấn nói:
- Tới rồi, tới rồi!

Ân tiểu thư nhìn lại, thấy một con thuyền đang từ thượng du thuận gió bơi đến, đầu thuyền đứng một lam sam thanh niên, chắc là tiểu tử thối kia! Thật biết khoe khoang a. . .

Ân tiểu thư không khỏi híp lại hai mắt, muốn nhìn tiểu tử vô liêm sỉ này tới cùng dáng dấp thế nào, có thể làm Họa Bình mê mẩn đến thần hồn điên đảo. . . Tiếc rằng con thuyền chạy nhanh quá, đảo mắt đã vụt qua bên người, còn chưa nhìn rõ mặt y, chỉ có thể nhìn được bóng lưng thôi.

"Tiểu tử kiêu ngạo!" Ân tiểu thư thầm cắn răng, trong lòng giận đến điên. Họa Bình cảm thấy sự khác thường của nàng, thầm nghĩ: "Ngươi lần này đã đắc tội với tiểu thư, thảm rồi!"

~~

Thẩm Kinh bận bộ lam sam, đón gió đứng trên đầu thuyền, đang bày ra tư thế quyến rũ nhất, hưởng thụ tiếng hoan hô bốn phía. Đột nhiên hắt xì hai cái thật vang, nhất thời chật vật không thể tả, dẫn tới người xung quanh cười lên ha ha.

Hắn xấu hổ mặt đỏ bừng, thấp giọng mắng:
- Ai ở sau lưng mắng ta?

Thẩm Mặc ngồi ở khoang thuyền phía sau cười ha ha nói:
- Gió sông lớn như vậy, không lạnh mới là lạ đấy.

- Ta chỉ muốn hưởng thụ tư vị vạn chúng hoan hô một chút cũng không được sao?
Thẩm Kinh xì mũi mạnh một cái, vẻ mặt đau thương nói:
- Giờ thất bại rồi, chắc phải đâm đầu vào gối mà chết quá. . . Lẽ nào đây là số mệnh sao?

- Thiếu gia, công tử, chúng ta đến rồi.
Lúc này thuyền lão đại cao giọng thông báo.

Thẩm Mặc gật đầu, đỡ lấy cửa khoang thuyền chậm rãi đứng lên, đi tới boong tàu đứng sóng vai với Thẩm Kinh.

Vừa nhìn thấy bộ bạch y thướt tha, trên bờ sông đột nhiên bạo phát tiếng hoan hô, ở giữa còn kèm theo tiếng thét chói tai của một vài đại cô nương tiểu tức phụ:
- Thẩm Mặc tới rồi. . .

- Thì ra đó mới là Thẩm Mặc. . .
Nhìn bóng lưng màu trắng có vẻ thon gầy, Ân tiểu thư nhẹ giọng nói:
- Cũng chỉ tính một nửa tiểu tử mà thôi.

- Tiểu thư. . .
Họa Bình chu mỏ lên:
- Lại thiên kiến rồi. . .

Ân tiểu thư pha trò nàng, cười nói:
- Nói một tí đã giảy nảy đến thế rồi?

Đối với việc tình đồng tỷ muội Họa Bình quyết tâm muốn đi, mặc dù nàng giơ hai tay ủng hộ, nhưng trong lòng cũng cũng không thể không có chút không nỡ và khó chịu, nên sản sinh chút địch ý đối với Thẩm Mặc cũng không khó lý giải.

Họa Bình đang muốn phản bác, liền nghe được bên ngoài vang lên giọng nói ồm ồm:
- Thẩm công tử, Vương mỗ ta là người nói lời giữ lời, ta đã mang Diêu Trường Tử đến cho ngươi rồi đây, không biết chủ ý ta muốn công tử đã mang đến chưa?

Tiếp theo vang lên giọng nói trong trẻo đáp lại:
- Để tại hạ thử xem sao.
Cho dù có hơi thiên kiến, Ân tiểu thư không thừa nhận cũng không được, giọng nói của tiểu tử này rất dễ nghe.

Liền thấy Thẩm Mặc phân phó cho thuyền lão đại:
- Mời chèo thuyền tới kia đi.

- Được!
Hiếm khi được biểu diễn trước mặt nhiều người như vậy, thuyền lão đại tỉnh táo tinh thần nói:
- Công tử nhìn là được!
Nói xong cố sức chống thuyền, con thuyền chậm rãi dựa vào thân cây to, vững vàng dừng ở ngoài ba tấc.

- Cố định thuyền lại.
Thẩm Mặc mỉm cười nói. Thuyền lão đại liền dùng dây thừng buộc chặt mép thuyền và hai cành cây to lại với nhau.

- Kế tiếp làm phiền mấy vị sư phụ rồi.
Thẩm Mặc lại nói với tám thợ mộc đang đi ra từ trong khoang thuyền:
- Cứ tiến hành theo những gì chúng ta thương nghị ngày hôm qua đi.

Đám thợ một cười nói:
- Công tử yên tâm đi.

Họ liền ngay ngắn có thứ tự bắt đầu công việc, trước tiên họ dùng cưa và rìu chặt đi toàn bộ cành cây, biến thân cây thành một đoạn trủi lủi. Sau đó cưa ra một lỗ hỗng trên thân cây ở chỗ cao hơn mặt nước ba thước. Sau khi đục xong lỗ hổng, thuyền lão đại cởi ra dây thừng, lại cố định thuyền vào thân cây.

Đám thợ mộc cũng không sốt ruột cưa cây, mà trước tiên đục ra vài lỗ hổng hướng lên trên ở chỗ thân cây cách mặt nước một thước, sau đó dùng thanh gỗ được vót nhọn hai đầu cắm vào đó, lại đặt lên trên đó tấm ván gỗ đã được chuẩn bị trước. Bốn góc ván gỗ đã được đục sẵn mấy lỗ thích hợp từ trước, có thể cắm một đầu còn lại của thanh gỗ vào mà không thể xuyên qua được.

Đục xong lỗ quanh nửa thân cây như thế, bên trong lại dùng dây thừng buộc liền lại với nhau, một cái giàn giáo vừa tinh xảo mà vững chắc đã được dựng lên.

Kiểm tra một chút độ vững chắc của giàn giáo, đám thợ mộc mới yên tâm trèo lên, rồi dùng một cái cưa rất to và cưa xiên xuống thân cây. Vì tránh xảy ra ngoài ý muốn, Thẩm Mặc cũng leo lên giàn giáo, để chiếc thuyền hoa ra xa, còn phân phó Thẩm Kinh ở lại trên thuyền, ngăn cản thuyền bè hiếu kỳ tới gần, để tránh xảy ra ngộ thương.

Mất thời gian hai khắc, rốt cuộc cưa đến gần chỗ những lỗ hỗng. Lúc này thân cây bắt đầu phát ra tiếng ầm ầm, chẳng mấy chốc, thân cây to tướng rốt cuộc chậm rãi ngã xuống. Kèm theo tiếng cành cây va vào nhau lả tả, thân cây càng ngã càng bung ra nhanh, chỉ nghe một tiếng nổ ầm, thân cây ngã vào trong nước, làm nước bắn tung tóe cao đến hơn hai trượng, tất cả mọi người trên giàn giáo cũng bị xối cho ướt như chuột lột.

Sau khi khiếp sợ, Họa Bình chu mỏ nói:
- Vịt bị luộc còn mạnh miệng, không phải cũng dùng biện pháp của tiểu thư đó sao?

Ân tiểu thư khẽ lắc đầu nói:
- Phía dưới chắc không giống vậy.
Thấy Thẩm Mặc không chuẩn bị dụng cụ gì phụ trợ, nàng đột nhiên hiểu ra, hơi cúi đầu, buồn than thở một tiếng:
- Thì ra đơn giản như vậy, vì sao ta không nghĩ tới chứ. . .

- Tới cùng là sao? - Họa Bình truy hỏi.

Ân tiểu thư khẽ mở đôi môi, chậm rãi nói ra bốn chữ:
- Từ trong ra ngoài. . .

~~

Khi bọt nước hạ xuống, mặt sông lại khôi phục tĩnh lặng, mọi người mới phát hiện, khúc cây bị gãy đã sớm bị sợi dây buộc vào đuôi thuyền, thuyền lão đại đang lớn tiếng hô hào, chỉ huy đám thủy thủ bơi thuyền hoa đến bên bờ, cách thân cây cách xa lòng sông.

Lực chú ý của mọi người rất nhanh dời khỏi thuyền và khúc cây, khi quay lại vị trí trước đó. . .thân cây đã không thấy, nhưng vẫn còn một khúc gốc cây to tướng nhô ra khỏi mặt nước.

Vương Lão Hổ trên thuyền cất tiếng nói:
- Chỉ cưa ở trên mặt thì càng nguy hiểm, giờ thì đã thành cọc tai họa ngầm rồi.

Thẩm Mặc cười mà không đáp, cứ phân phó cho đám thợ mộc:
- Chư vị sư phụ, cùng nhau khởi động đi!

Thái độ thân thiết khiến người như được tắm gió xuân, đám thợ mộc đều đồng thanh đáp:
- Được!
Có thể dưới ánh mắt của vạn người, dùng một loại phương thức đơn giản nhất, tự tay giải quyết nan đề đã vây khốn sông Phong Tắc vài chục năm, đây là công tích có thể khoe khoang cả đời, họ đâu thể không nhiệt tình gấp trăm lần chứ?

Đám thợ làm thành một vòng, một chân đạp lên giàn giáo, một chân đạp lên thân cây, giơ cao cây búa trong tay, sử xuất khí lực toàn thân, rồi bổ mạnh xuống giữa thân cây. . .

Thấy một màn như vậy, người có tâm nhãn hơi linh hoạt đều làm ra bộ dáng như bừng tỉnh hiểu ra, một mặt liên tục gật đầu, một mặt đấm ngực giậm chân nói:
- Thì ra đơn giản như vậy, sao ta lại không nghĩ ra chứ?

Nhưng phần lớn mọi người vẫn nửa tỉnh nửa mê, đều ghé tới hỏi:
- Tới cùng là thế nào?

Những kẻ tiên tri này liền ra vẻ nhấn mạnh, trầm ngâm giải thích:
- Trước kia mọi người chỉ nghĩ hạ thủ từ bên ngoài, nhưng nước vừa sâu lại xiết, làm sao động đến gốc rễ được?
Nói rồi rồi vẻ mặt thán phục nói:
- Nhưng Thẩm công tử lại đi theo lối khác, bắt đầu từ trong thân cây, móc sạch từ trong ra ngoài, như thể móc thành một cái chum lớn vậy, trong đó như ở trong ruộng cạn, không cần lo lắng sẽ bị nước ngập vào!

~~

- Chỉ đơn giản như vậy thôi!
Trên một chiếc thuyền hoa, Lữ huyện lệnh bận thường phục vỗ đét lên đùi một cái:
- Nhưng đã làm phức tạp Sơn Âm ta mấy chục năm!

Lý huyện lệnh thì tay áo rộng thùng thình ở bên cạnh vuốt râu cười nói:
- Chẳng phải đã nghe 'đại thành nhược khuyết, đại xảo nhược chuyết'* đó sao, phương pháp càng đơn giản thì càng không đơn giản.
(*)Hoàn toàn mà ngỡ là khiếm khuyết, tuyệt khéo mà như vụng về: đừng để cái bên ngoài của sự vật mê hoặc.

Lữ huyện lệnh vốn định phản bác, nhưng người ta đến huyện mình hỗ trợ, nếu còn nói lời không tử tế, thật sự là không thoả đáng. Vì thế hơi xấu hổ nói:
- Xem ra trước kia ta đã khinh thường tiểu tử này.

- Giờ mới biết hả?
Lý huyện lệnh đắc ý đến chổng ngược cả râu lên:
- Lúc trước khi ta lần đầu tiên nhìn thấy hắn, liền cảm thấy hắn có lẽ không thua gì Từ Văn Thanh của ông.

- Vậy thì không thể nào!
Lữ huyện lệnh lắc đầu quầy quậy nói:
- Ta thừa nhận tiểu tử này của ông lợi hại, nhưng cùng lắm chỉ là một nhân tài, nhưng Từ Vị của chúng tôi lại là thiên tài trong thiên tài.

- Chưa thử qua sao lại biết?
Lý huyện lệnh cười lạnh nói:
- Nói không chừng vừa so sẽ lộ tẩy ngay thôi!

- Lộ tẩy chính là các ông!
Lữ huyện lệnh lồng lộn lên:
- Một tiểu tử còn non nớt, mà lại dám đem so với Từ Văn Thanh nổi tiếng thiên hạ ư?

- Vậy cứ so một trận thử xem!
Hai mắt Lý huyện lệnh chớp động vẻ hưng phấn.

- Được, thích thì. . .
Lữ huyện lệnh vừa muốn đáp ứng, đột nhiên kịp phản ứng lại:
- Muốn mượn Từ Vị của bên này để nâng giá lên hả, không có cửa đâu!

Lý huyện lệnh thấy tính toán của mình bị nhìn thấu, da mặt cũng không đỏ tí nào, nói tiếp:
- Không dám chơi chứ gì. . .

- Đây xem thường nhé. . .
Màn cãi vã vĩnh viễn lại bắt đầu.

~~

Lúc bên kia đấu khẩu, các thợ mộc bên Thẩm Mặc cũng đã đào gốc cây ra thành một cái động to, công tác còn lại thì quá đơn giản, chỉ cần tiếp tục mở rộng cái động này là được. Đối với những thợ mộc có kinh nghiệm phong phú này mà nói, không có việc nào còn có thể đơn giản hơn, chỉ thấy họ cưa, dìu, đục, xẻng cùng sử dụng, từ trong gốc cây lấy ra từng đoạn gỗ, vừa tới buổi trưa thì đã khoét sạch bên trong, cái vỏ còn lại cũng dày chưa tới một tấc mà thôi.

Lúc này Thẩm Kinh đi qua, tiếp mấy người Thẩm Mặc lên thuyền. Thuyền của Vương Lão Hổ cũng áp sát tới, cười ha ha nói:
- Thẩm công tử, ta thực sự là phục rồi! Một việc đối với chúng tôi rất trắc trở, nhưng lại để công tử giải quyết đơn giản như vậy.

- Vẫn còn chưa đại công cáo thành mà, phải dùng thuyền đụng vỡ võ cây còn lại thì mới tính xong.
Thẩm Mặc cười cười nói:
- Vẫn còn phải làm phiền đại quan nhân làm nốt công đoạn cuối cùng này.

Rất rõ ràng là đã tặng thể diện này cho Vương Lão Hổ và Hổ Đầu hội.

Vương Quý Phát cầu còn không được, lại không tiện đáp ứng ngay, liền giả vờ chối từ:
- Đâu thể không biết xấu hổ như thế?

- Thuyền chúng tôi nhỏ, sợ sẽ xảy ra việc ngoài ý muốn.
Thẩm Mặc nghĩ đại ra một lý do, đá quả bóng lại cho hắn.

- Vậy ta mà từ chối sẽ là bất kính rồi.
Vương Quý Phát chắp tay nói:
- Đợi ta triệt để trừ bỏ tai họa này, rồi sẽ nói lời cảm tạ với công tử.

- Chính sự quan trọng hơn.
Thẩm Mặc khẽ cười nói:
- Đại quan nhân đi đi.

Hai chiếc thuyền đi ngược chiều nhau, đều rời xa gốc cây rỗng ruột. Thấy đối phương đã đi xa, Thẩm Kinh không vui nói:
- Chúng ta vất vả từ đầu đến giờ, dựa vào cái gì lại tặng phần cuối cùng cho hắn?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói:
- Những người kiếm ăn trên đường như họ nặng nhất là hai chữ thể diện, chúng ta đã thắng hắn hai trận liền, hắn cũng đáp ứng thả Trường Tử, nếu ngay cả chút thể diện ấy chúng ta cũng không cho hắn, vướng mắc này có thể không giải quyết được.

- Lẽ nào chúng ta không báo thù hả?
Thẩm Kinh trợn trắng mắt nói:
- Hổ Đầu hội đánh cha ngươi bị thương, bắt Trường Tử, ngươi quên dễ dàng như thế hả?

Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Nhớ kỹ, chúng ta là người văn minh, ngươi biết người văn minh và người không văn minh khác nhau chỗ nào không?

- Khác nhau cái gì?
Thẩm Kinh đã hoàn toàn quen với lắng nghe rồi.

- Người không văn minh có cừu oán sẽ báo ngay, khiến mọi người cảm nhận được hắn là kẻ không có văn hoá, người văn minh có cừu oán sẽ báo về sau, khiến mọi người cho rằng hắn là người văn minh.
Thẩm Kinh nhẹ giọng nói:
- Tiên sinh viết chữ cũng thế, đám côn đồ ngày đó cũng thế, ta cũng sẽ không bỏ qua cho chúng.

Thẩm Kinh lạnh cả sương sống, hắn không thể tin được một thiếu niên mười ba bốn tuổi có thể nói ra những lời này, lẽ nào người này thực sự là yêu quái hay sao?

~~

Chính đang nói chuyện, chiếc thuyền no gió của Hổ Đầu hội đang lao mạnh tới gốc cây, chỉ nghe răng rắc một tiếng, thân thuyền không gì cản trở nghiền lên gốc cây, đảo mắt đã lao vọt qua.

Chiếc thuyền chạy qua, mặt nước nổi lên từng mảng vỏ cây và gỗ vụn, nan đề làm khốn đốn sông Phong Tắc vài chục năm, giờ đây đã được giải quyết triệt để.

Con thuyền của Hổ Đầu hội buông xuống cầu thang mạn, Vương Lão Hổ tự mình đứng ở cửa thang, nghênh tiếp Thẩm Mặc và Thẩm Kinh lên thuyền.

Hai người cũng coi như không đánh không quen biết, tất nhiên là một phen tâng bốc cho nhau khiến người khác buồn nôn, mãi đến khi đối phương nghe chán chê, Thẩm Mặc mới cười hỏi:
- Không biết vị huynh đệ của ta đâu?

- Ôi, coi trí nhớ của ta đấy, mới vui mừng thì đã quên chuyện này rồi.
Vương Lão Hổ cười ha ha nói:
- Diêu Trường Tử đang trên thuyền của Huyện thái gia chúng tôi đấy.

- Không phải là chuyện của hai nhà chúng ta sao?
Thẩm Mặc còn chưa nói, Thẩm Kinh đã biểu thị không vui lòng trước:
- Sao lại dính đến cả quan phủ rồi?

- Công tử đừng nóng vội.
Vương Lão Hổ có hơi xấu hổ nói:
- Huyện thái gia chúng tôi cũng là hảo ý, ông ấy lo lắng tính tình của huynh đệ trong hội của ta không tốt, sẽ làm bị thương người bạn của công tử. . .

- Ta thấy là còn muốn làm khó dễ chúng tôi thì có!
Thẩm Kinh tức giận thở phì phì nói:
- Đâu thể nào béo nhờ nuốt lời được!

Cũng không trách Thẩm Kinh tức giận, Vương Lão Hổ đã nói qua, chỉ cần hoàn thành việc này sẽ đưa Trường Tử trở về, ai ngờ lúc này lại có chủ ý xấu.

- Hừ!
Vương Lão Hổ cũng không phải kẻ ăn chay, hắn khách khí với Thẩm Mặc, nhưng không có nghĩa là không phát cáu với Thẩm Kinh, hắn trừng hai mắt nói:
- Vài ngày trước huyện thái gia đã bắt đi Diêu Trường Tử từ chỗ của ta, ta có biện pháp nào?

Kỳ thực hắn cũng không muốn như vậy, chỉ là Huyện thái gia vốn đã đáp ứng. . . Chỉ cần vừa trừ cây thì sẽ thả người, ai ngờ vừa rồi lại phái người qua đây truyền lời, bảo hắn dẫn Thẩm Mặc qua. Vương Lão Hổ cho dù có ngang ngược, quan phụ mẫu lên tiếng thì cũng phải nghe, không muốn cỡ nào cũng phải nhịn.

- Ngươi. . .
Thẩm Kinh còn muốn phát tác, lại bị Thẩm Mặc ngăn cản:
- Không biết quý huyện lệnh đang ở đâu?

- Giờ sẽ đến đó.
Vương Lão Hổ cười khổ một tiếng nói:
- Ta tuy là bất đắc dĩ mới phải làm, nhưng vẫn sẽ không nuốt lời, lần này ta đã nợ Thẩm công tử, ngày khác nếu có gì phân phó, xông pha khói lửa, không chối từ!

- Đại quan nhân cũng không dễ dàng a.
Thẩm Mặc hơi gật đầu nói, trong lòng lại có hơi thất vọng, y cho rằng Vương Lão Hổ sẽ dâng lên hai mâm vàng bạc, một mâm biểu thị lòng biết ơn, một mâm biểu thị áy náy chứ.

~~

Thuyền chạy tới gần một con thuyền hoa lộng lẫy có mái cong chạm trổ, Thẩm Mặc nghe được tiếng ca hát thanh lệ uyển chuyển; giữa bức rèm che nửa cuốn, còn có thể thấy được có ca kỹ trên thuyền đang ca múa.

Mạn hai con thuyền tiếp xúc với nhau, Vương Lão Hổ mang theo hai người họ nhảy qua.

Thẩm Mặc vừa nhìn, đang nghênh tiếp trên boong tàu chính là một người quen và một người lạ. . . Mã điển sử cùng một người quan viên có trang phục giống như hắn.

Vừa thấy y đến, Mã điển sử liền nhếch miệng cười nói:
- Thẩm công tử cứ việc đi vào, huyện tôn của chúng tôi đang ở trong, công tử tuyệt đối không bị thiệt.

Thẩm Mặc cười cười nói:
- Làm phiền đại nhân rồi.

Đợi một vị điển sử của Sơn Âm khác vào bẩm một tiếng, ba người liền nối đuôi nhau đi vào khoang thuyền.

Thẩm Mặc đi vào trước tiên, nhìn thấy trải khắp cả khoang thuyền là loại thảm nhung lông sơn dương dệt nổi. Ánh mắt chậm rãi ngước lên, đã không còn thấy ca kỹ, chỉ nhìn thấy một cái bàn điêu khắc tỉ mỉ bằng gỗ tử đàn, hai nam tử mặc cẩm bào đang ngồi ở hai bên bàn tròn.

Trước khi nhận được sự cho phép, không thể ngước nhìn nữa, bằng không sẽ bị coi là một sự mạo phạm rất lớn.

- Học sinh Vương Quý Phát bái kiến nhị vị huyện tôn đại nhân.
Vương Lão Hổ mặc dù có thân phận giám sinh, nhưng dù sao danh bất chính, ngôn không thuận, hù dân chúng, trấn áp tiểu quan viên còn được, nếu gặp phải quan chính đồ xuất thân tiến sĩ, vẫn phải ngoan ngoãn quỳ xuống.

Thẩm Kinh cũng không cam tâm tình nguyện quỳ xuống, thầm nghĩ: "Sớm biết như vậy sẽ không vào cùng đâu."

Thẩm Mặc lại chẳng hề để ý cứ đứng ở chính giữa, chỉ khom người thi lễ:
- Học sinh bái kiến nhị vị huyện lệnh đại nhân.

Thấy Thẩm Mặc đứng giữa hai người, đứng mà không quỳ, chỉ khom người mà thôi. Lữ huyện lệnh đầu tiên là kinh ngạc, tiếp đó nổi giận, cười lạnh một tiếng nói:
- Nghe nói Nam Bình Phúc Kiến xuất hiện một Hải giá bút, không ngờ Hội Kê Chiết Giang chúng ta cũng xuất hiện Thẩm giá bút!

Hai người quỳ kẹp một người đứng, bộ dạng quả thật giống như bộ giá bút.

Thẩm Mặc vẻ mặt oan ức nói:
- Đường tôn thứ tội, học sinh không phải là người không biết cấp bậc lễ nghĩa, chỉ là học sinh có nỗi khổ tâm không thể quỳ.

- Ngươi có nỗi khổ tâm gì? - Lữ huyện lệnh trầm giọng nói.

- Học sinh mang theo chí thánh tiên sư. . .
Thẩm Mặc vừa nói vừa móc ra một bao lụa hồng từ trong người:
- Chính là bức họa này.

Sau đó lấy ra bức họa ở bên trong rồi mở ra, lão gia tử đang chắp tay mỉm cười liền xuất hiện ở trước mặt nhị vị huyện lệnh.

Hai vị Huyện thái gia vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ với Khổng thánh nhân. Đợi đến khi ngồi xuống lại, Lữ huyện lệnh rất không vui nói:
- Sao ngươi lại mang bức họa của thánh nhân ở trên người?

Thẩm Mặc dè dặt giải thích:
- Học sinh rất sợ thua trận tỷ thí này, nên mới nhờ Khổng thánh nhân phù hộ. . .

- Thánh nhân không quản cái này!
Lữ huyện lệnh có giận cũng không có chỗ phát tiết, nghẹn trong mình rất khó chịu.

Lý huyện lệnh ở bên cạnh khuyên giải:
- Hiếm khi có sĩ tử thành kính với thánh nhân như vậy, đây là công giáo hóa của chúng ta, chuyện tốt mà!

Lữ huyện lệnh lúc này mới nguôi giận, tức giận hừ một tiếng nói:
- Sau này đặt thánh nhân ở trong lòng là được rồi, còn mang trên người nữa thì sẽ trị ngươi tội khinh nhờn hình tượng thánh nhân!

Thẩm Mặc vội vàng khúm núm đáp ứng. Kỳ thực y cũng biết, đi tới thời đại này, quỳ gối đã là việc tránh không được. . .Đây vốn là việc tránh khỏi mùng một không tránh khỏi 15, lẽ nào tương lai còn có thể giở trò trước mặt hoàng đế hay sao? Chỉ là hiện tại bắt y quỳ xuống, trong lòng nhất thời vẫn chưa thể tiếp nhận được. Vẫn là có thể kéo dài bao lâu thì được bấy lâu, có lẽ thời gian lâu dài sẽ không quan trọng nữa.

~~

Đợi đường tôn ân chuẩn đứng dậy, Vương Lão Hổ lẩm bẩm đứng lên, hướng về Lữ huyện lệnh chắp tay nói:
- Lão công tổ, hài nhi đã dẫn Thẩm công tử tới rồi.

Lữ huyện lệnh hơi gật đầu, khẽ vẫy tay nói:
- Đi ra ngoài đi.

- Vâng.
Vương Lão Hổ trong miệng đáp ứng, nhưng hai chân lại không đi, hướng về Lữ huyện lệnh cười lấy lòng:
- Lão công tổ, hài nhi đã đáp ứng thả Trường Tử, người xem có đúng hay không. . .

- Đi xuống!
Lữ huyện lệnh mị hai mắt, lạnh lùng nói:
- Bản quan từ lúc nào cần ngươi tới chỉ dạy rồi?

- Hài nhi không dám, hài nhi lắm miệng!
Vương Lão Hổ vung tay tát cho mình hai cái, co cổ lại nói:
- Tiểu nhân lui xuống.
Khi xoay người còn đưa về Thẩm Mặc một ánh mắt áy náy, quả thực là lực bất tòng tâm.

Thẩm Mặc đã hơi ngây người, đây là lần đầu tiên y kiến thức cái gì gọi là quan uy, một huyện lệnh trẻ tuổi tay trói gà không chặt, không ngờ lại đối đãi với một đại lão hắc đạo như Vương Lão Hổ như thế quát một nô bộc. Nếu đem so sánh, thái độ của Lữ huyện lệnh đối với mình quả thực có thể dùng từ 'rộng rãi' để mà hình dung.

Thấy sắc mặt sít lại của Thẩm Mặc, Lữ huyện lệnh trong lòng cười nhạt, chiêu này của ông ta vốn có ý xao sơn chấn hổ, sở dĩ không trực tiếp bắt con cọp, một là bởi vì Thẩm Mặc chính là người của huyện Hội Kê, trước mặt Lý tri huyện quả thực không thể phát tác; hai là thiếu niên này có thân phận đồng sinh, vả lại hình như còn rất thông minh, tương lai sẽ biến thành bộ dáng gì, ai cũng nói không chính xác. . . Cho nên Lữ huyện lệnh không muốn tùy tiện kết thù kết oán với y.

Trước mặt Lý huyện lệnh, Lữ huyện lệnh cũng không thể quá giả vờ giả tảng, trấn áp Thẩm Mặc rồi mới mở miệng nói:
- Ngươi tới đây là vì việc gì?

- Hồi bẩm đại nhân.
Thẩm Mặc chắp tay cung kính nói:
- Vương đại quan nhân dẫn học sinh tới để dẫn vị huynh đệ Diêu Trường Tử của học sinh trở về.

- Diêu Trường Tử đúng là ở chỗ này.
Lý huyện lệnh mặt không chút thay đổi nói:
- Nhưng các ngươi hẹn nhau tỷ thí ba lần, lúc này mới chỉ hai lần, hình như vẫn chưa tính là ngươi thắng mà?

Thẩm Mặc trong lòng cười khẩy: "Thì ra đứa tôn tử thua liền hai trận, trong lòng khó chịu, muốn đòi về một trận." vừa định nói, liền nghe được Lý huyện lệnh ở bên cạnh nói:
- Hiền đệ, ngươi vị miễn bao biện làm thay rồi thì phải? Vương Quý Phát kia đã chịu thua, sao còn không tính là Thẩm Mặc thắng?

Lữ huyện lệnh ngoài cười nhưng trong không cười nói:
- Lão ca đừng nóng vội, huynh có thể bảo Thẩm Mặc đưa ra tờ công văn ký kết lúc trước, xem mặt trên có nói nhận thua sớm không?

Trên công văn đương nhiên không có điều này! Tỷ thí chính là vì phân thắng thua, đã có người chịu thua, còn muốn công văn làm quái gì? Hiện tại Lữ huyện lệnh cầm công văn ra nói chuyện, rõ ràng là trắng trợn lấy quyền bắt nạt người!

Nụ cười thản nhiên vẫn luôn treo trên khóe môi Thẩm Mặc đã không còn thấy nữa, y chỉ cảm thấy trong lồng ngực có khí huyết muốn bốc lên, hai nắm tay nắm chặt, tiểu bạch kiểm cũng biến thành đại hắc kiểm,, nhếch môi không nói lời nào.

Lý huyện lệnh cho rằng Thẩm Mặc giận đến sắp điên rồi, sợ hắn làm ra việc gì hối hận cả đời, vội vàng khuyên bảo:
- Thẩm Mặc, mau bồi tội với Lữ huyện lệnh là được rồi, ông ta đang nói giỡn với ngươi thôi, chê ngươi không đủ lễ phép. . .

- Bản quan không nói giỡn.
Lữ huyện lệnh trẻ tuổi đắc chí, chính là lúc hăng hái, sao có thể nuốt được cơn giận này? Hắn quyết định muốn hòa trận này, căn bản không muốn cho Lý Vân Cử, lão tiền bối, lão thất phu này mặt mũi.

Lý huyện lệnh tức giận đến độ chà xát hai tay:
- Thật không coi ai ra gì. . .

- Ha ha. . . lão tiền bối cứ bình tĩnh, chớ nóng vội.
Lữ huyện lệnh cười gượng nói:
- Nếu như Thẩm Mặc dập đầu nhận lỗi với bản quan, thắng thua cũng không có gì đáng kể.

- Ngươi đây là xảo trá!
Lý huyện lệnh cũng thật sự phát hỏa, vỗ bàn nói:
- Lữ Đậu Ấn, hiện tại ngươi thả người cho ta, bằng không thì chúng ta phải đến chỗ tri phủ đại nhân phân xử, thành Thiệu Hưng không phải là nơi ngươi có thể định đoạt!

- Tri phủ đại nhân đi tỉnh rồi.
Lữ huyện lệnh cười lạnh nói:
- Trong năm ngày cũng chưa về, chà chà, năm ngày. . .
Năm ngày cũng đủ khiến Diêu Trường Tử chết đi sống lại mấy lần rồi.

- Ngươi. . .
Lý huyện lệnh tức giận đến mắt trợn trắng, hai tay run run nói không ra lời.

~~

Ngay lúc bầu không khí càng lúc càng căng thẳng, Thẩm Mặc đứng ra, trước tiên y hướng về Lý huyện lệnh thi lễ, trầm giọng nói:
- Cảm tạ ân che chở của đại nhân, học sinh khắc sâu trong lòng. Nếu Lữ đại nhân không phục, học sinh sẽ để ông ấy chịu phục là được.

Y giống như một ngọn núi lửa sắp sửa bùng nổ, trong bình tĩnh ẩn chứa phẫn nộ. Hướng về Lữ huyện lệnh chắp tay nói:
- Đại nhân cứ việc ra một đề, học sinh sẽ tận lực bồi tiếp!

Y đương nhiên hiểu đạo lý, khi ở vào thế yếu, nên "giới cấp dụng nhẫn", nhưng hiện tại y thầm nghĩ nói một câu 'không thể nhịn được nữa, không cần nhịn nữa'!
(*)tránh nóng vội thì phải nhẫn nhịn.

- Hảo tiểu tử! Đủ kiêu ngạo đấy!
Một đồng sinh nho nhỏ nói như thế, Lữ huyện lệnh đã có hơi tiếp nhận không được, thầm nghĩ: "Nói tới cuồng vọng, chắc cũng chỉ so được với Từ Vị thôi."

Lý huyện lệnh lại cảm thấy rất thoải mái, thở phào một hơi nói:
- Mà thôi mà thôi, việc thanh niên nhân cứ để thanh niên nhân giải quyết, lão nhân ta sẽ làm trọng tài, ai cũng không thể chơi xấu!

'Cái lão già sắp vào quan tài còn lên mặt kẻ cả!', những lời nói vừa rồi suýt nữa đã khiến Lữ huyện lệnh tức giận đến méo mũi. Cái gì gọi là việc của 'thanh niên nhân'? Đây không phải là đánh đồng bản quan cùng một tiểu tử miệng còn chưa mọc lông đó sao? Cái gì gọi là chơi xấu? Đây rõ ràng là trách ta mới là kẻ chơi xấu còn gì? Nhưng ở trước mặt lão Lý, hắn quả thực là một thanh niên nhân; hắn cũng quả thực mới vừa từng chơi xấu, căn bản không có cách nào phản bác, chỉ có thể hừ một tiếng, quay đầu đi nói:
- Mang lên đây!

Rèm cửa sau khoang thuyền được vén lên, Hầu huyện thừa của Sơn Âm bưng lên một cái mâm, trên mâm đặt một bình ngọc lưu ly trong suốt giống lần trước, bên trong hình như còn có một tiền đồng.

Lữ huyện lệnh cầm lấy cái bình, tiền đồng bên trong liền treo lên lơ lửng. Thẩm Mặc tập trung nhìn vào, thì ra trong bình này có một sợi dây nhỏ, một đầu sợi dây buộc vào tiền đồng, một đầu khác gắn với nắp bình, cái bình đã được nút đóng kín.

Lúc này Lữ huyện lệnh cười lạnh nói:
- Thấy ngươi mạ vàng trong bình, chặt cây giữa sông, thoạt nhìn rất có bản lĩnh. Nếu như ngươi thật sự có bản lĩnh, có thể đừng làm vỡ cái chai này, không bỏ nắp bình, mà làm đứt sợi bông trong bình được không?

- Đây mà tính là bản lĩnh gì chứ?
Thẩm Mặc thản nhiên cười nói:
- Học sinh có thể từ đầu chí cuối không chạm vài cái bình, vẫn có thể làm đứt sợi dây.

- Làm sao mà được?
Lữ huyện lệnh không tin nói:
- Trừ phi ngươi cũng như Đào chân nhân, có phương thuật thần tiên.

Hiện nay thánh thượng rất thích lập đàn cầu khấn, tu huyền đạo, đối xử rất tốt đối với đạo sĩ. Mà Đào chân nhân Trọng Văn chính là thủ lĩnh của đám lỗ mũi trâu trên thiên hạ, từ trước đến nay được dân chúng coi như nhân vật thần tiên có thể hô phong hoán vũ, cho dù loại người đọc sách như Lữ huyện lệnh cũng không thể ngoại lệ.

- Học sinh chính là môn sinh của thánh nhân, chỉ biết đạo tử không nói quái lực loạn thần.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Nhưng học sinh vẫn có cách.

Lữ huyện lệnh không tin:
- Nếu ngươi không làm đứt được sợi dây, bản quan cũng sẽ không thả người.

- Nếu học sinh làm được thì sao? - Thẩm Mặc mỉm cười hỏi.

- Ta không chỉ thả người, còn bày rượu bồi tội cho Lý đại nhân và ngươi! - Lữ huyện lệnh vỗ bàn một cái nói.

- Một lời đã định!

- Tuyệt không đổi ý!

~~

Đôi bên đã ước định, ánh mắt Thẩm Mặc liền tìm kiếm khắp gian phòng, muốn tìm dụng cụ phù hợp tâm ý.

Lý tri huyện thấy ánh mắt của y lay động bất định, cho rằng trong lòng Thẩm Mặc không nắm chắc, không khỏi thân thiết nói:
- Có yêu cầu gì cần hỗ trợ không?

Thẩm Mặc đột nhiên nhìn thấy tại góc tường có một cái bình giống như vậy, hình như là bình hoa bài trí ở đó. Y liền cung kính cười nói:
- Học sinh muốn lấy cái bình kia dùng một chút.

- Cứ lấy đi.
Lữ huyện lệnh vung tay lên, Hầu huyện thừa liền bỏ hoa trong đó đi, rồi đưa cái bình đó cho Thẩm Mặc.

Thấy bụng bình tròn xoe, Thẩm Mặc trong lòng vui vẻ, cười nói:
- Một chuyện không phiền hai người, làm phiền Hầu đại nhân múc tới đây một gáo nước trong.

Hầu huyện thừa gật đầu, rồi đi về phía sau khoang thuyền múc tới một gáo nước trong.

Trước tiên Thẩm Mặc rửa sạch bên trong bình, lại đổ đầy nước trong vào đó, mỉm cười nói:
- Mời chư vị đại nhân dời bước đến boong thuyền.

Mọi người rất hiếu kỳ y muốn làm gì, liền thuận theo ra khỏi khoang thuyền. Đương nhiên cái bình có chứa đồng tiền cũng phải mang theo ra ngoài.

Phụ cận vốn có mấy chiếc thuyền đang muốn tản đi, vừa nhìn có náo nhiệt, lại kéo nhau bu tới xem. . .

Giữa trưa tháng sáu, mặt trời nóng cứ như lò lửa, hai vị Huyện thái gia mới đi ra đầu đã đầy mồ hôi, đành phải lui đến dưới mái hiên để tránh ánh nắng. Nhìn xung quanh thuyền bè càng tụ càng nhiều, Lữ huyện lệnh không hài lòng nói:
- Thẩm Mặc này ở bên trong làm không được hay sao, cớ gì phải chạy ra ngoài để gây chú ý?

Lý huyện lệnh mặt đầy tiếu ý nói:
- Ta thấy lão đệ đang sợ thì phải?

- Sợ?
Lữ huyện lệnh bĩu môi nói:
- Ta chỉ sợ các người mất mặt.

Tuy nói như vậy, nhưng thấy được bộ dạng bình thản của Thẩm Mặc, hắn khó tránh khỏi có chút chột dạ.

~~

Thuyền của Ân tiểu thư cũng vừa chạy tới bên trái thuyền hoa của Thẩm Mặc, nàng lẳng lặng ngồi ở bên trong màn cửa sổ xanh biếc, xuất thần nhìn chiếc thuyền hoa, không yên lòng thầm nghĩ: "Thiếu niên kia chắc cũng chỉ mười ba mười bốn thôi? Còn nhỏ hơn mình cả ba tuổi, sao lại thông minh như thế nhỉ?" đang nghĩ ngợi, rèm che trên thuyền hoa đột nhiên bị vén lên, một thiếu niên bận trường sam xanh nhạt, tự nhiên mà rơi vào mi mắt của nàng.

Thiếu niên da trắng nõn, vóc người thon gầy, dưới đôi lông mày rậm là một cặp mắt to sáng sủa đen láy. Cho dù cách tấm rèm, nàng vẫn có thể cảm nhận được thần thái ẩn chứa trong ánh mắt đó, một cảm giác khiến rung động lòng người.

- Đây là Thẩm Mặc. . .
Ân tiểu thư khẽ đưa tay vuốt đôi môi, thấp giọng hô một tiếng. Mặc dù trước đó chưa gặp y bao giờ, nhưng nàng không dùng từ 'à', mà trực tiếp dùng câu khẳng định luôn.

- Đúng vậy, tiểu thư.
Họa Bình rất đắc ý nói:
- Ánh mắt của muội không tệ chứ?

Ân tiểu thư không trả lời câu hỏi của nàng, nàng nhìn thiếu niên bạch y thướt tha trong cơn gió sông, hồi lâu mới định thần lại, buồn bã nói:
- Rất tốt.
Nhìn vẻ mặt vui cười hạnh phúc của tiểu tỷ muội, trong lòng nàng hiện lên vẻ lo lắng mơ hồ. . .

~~

Thấy Thẩm Mặc cùng mấy người nam tử đi lên boong thuyền, Họa Bình mừng rỡ kêu lên:
- Mau dừng thuyền mau dừng thuyền, lại có trò hay xem rồi!

Tôi tớ bên ngoài chỉ mong sao như vậy mà, lập tức hạ neo dừng thuyền, chạy hết lên mép thuyền xem náo nhiệt.

Chỉ thấy Thẩm công tử đặt một cái bình ngọc lưu ly trong suốt trong truyền thuyết lên một cái bàn tròn, sau đó cầm một cái bình khác giống vậy ở trong tay, đứng ở dưới ánh mặt trời, tay cầm bình còn hơi di động, tựa như đang mời thần 'phù kê' vậy.

- Tới cùng là làm gì vậy?
Họa Bình không hiểu ra sao:
- Khiêu vũ hả?

Ân tiểu thư khẽ lắc đầu, càng chăm chú nhìn vào cái bình đang đặt ở trên bàn, mặc dù không biết Thẩm Mặc muốn làm gì, nhưng nàng có thể nhìn ra điểm mấu chốt ở trên cái bình đó. Chuẩn xác mà nói, là đồng tiền ở trong cái bình đó. . .cùng với sợi tơ nhìn không thấy nhưng nó chính xác là tồn tại.

Khi nàng nói sự suy đoán này lại cho Họa Bình nghe, Họa Bình ngây ngốc nói:
- Chắc không phải muốn làm đứt sợi dây đó đấy chứ. . .
Nói rồi liền cười khanh khách:
- Vậy hắn chính là thần tiên rồi.

Lời còn chưa dứt, thì thấy trong bình hình như bốc lên một tia khói đen, ngay sau đó lại nghe 'leng keng' một tiếng, đồng tiền đã biến mất không thấy đâu, chắc là rơi xuống đáy bình rồi.

Phần lớn mọi người thấy rõ một màn này đều há hốc miệng, số còn lại thì vẫn chưa từng ngậm lại.

Ân tiểu thư thuộc về người trước, Họa Bình thuộc về người sau, nhưng hiện tại xem ra hiệu quả vẫn như nhau cả. Hai người kinh ngạc không khép miệng lại được, cùng kêu lên nói:
- Hắn là người hay quỷ?

~~

Những người xem từ xa còn như vậy, người nhìn gần thì chỉ có thể dùng từ khiếp sợ để hình dung. Họ mắt mở trừng trừng nhìn sợi tơ trong bình đột nhiên cháy đứt lìa, mà Thẩm Mặc từ đầu chí cuối vẫn luôn cách xa cái bình đó ba thước, chỉ giơ cái bình có chứa nước đứng ở một bên mà thôi.

Mọi người cảm thấy lạnh cả sống lưng, thực sự là tiêu nóng hạ nhiệt a.

'Leng keng' một tiếng, đồng tiền rơi xuống đáy bình, cũng kéo mọi người tỉnh lại từ trong khiếp sợ.

Thẩm Kinh phục hồi tinh thần lại trước tiên, líu lưỡi nói:
- Chuyện quái quỉ này là sao?

Vương Lão Hổ nói tiếp:
- Trò ảo thuật này chơi thế nào?

Hầu huyện thừa ngơ ngác nói:
- Mời tam thái tử phụ thể rồi hả?

Lữ huyện lệnh thì chậm rãi nói:
- Yêu quái?

Vẫn là Lý huyện lệnh, người lớn tuổi nhất, từng trải phong phú nhất, vô cùng trầm ổn nói:
- Không, là thần tiên!

Thẩm Mặc vốn định giả thần giả quỷ một chút, để tăng cảm giác thần bí cho mình, nhưng thấy phản ứng mạnh mẽ như vậy của mọi người, y đành phải bỏ ý định này, cười khổ một tiếng nói:
- Không nên suy nghĩ bậy bạ, đây chẳng qua là biện pháp học sinh xem qua trên sách mà thôi.

Mọi người lúc này mới thở phào ra hơi, Lý huyện lệnh cảm thấy đắc ý nói:
- Hài tử nhà ngươi đọc sách lộn xộn quá, lại thấy được trên quyển sách nào nữa đây?

- Hồi tiên sinh, trong [Hoài Nam vạn tất thuật] của Tây Hán có nói 'tước băng làm viên, giơ lên hướng mặt trời, lấy cây ngải hứng lấy bóng, sẽ tự bốc cháy'*.
Những điều này tồn tại trong trí nhớ của kiếp trước, vậy nên Thẩm Mặc trả lời rất lưu loát.

(*)dễ hiểu là: thấu kính hội tụ ánh sáng mặt trời thiêu cháy lá cây.

- Cái gì? Dùng băng dẫn lửa?
Mọi người giật mình nói, họ chỉ nghe qua 'băng hỏa bất tương dung', chứ chưa từng nghe qua 'băng có thể dẫn lửa', không khỏi nhìn sang nhị vị tiến sĩ lão gia, hy vọng họ có thể phân biệt một chút thật giả trong đó.

Lữ huyện lệnh thầm đỏ mặt, quyển sách này hắn chỉ nghe nói qua, nhưng chưa có xem qua. Kỳ thực quyển sách này cũng không phải hàng hiếm gì, có thể mua được nó trong hiệu sách ở thành Thiệu Hưng. Chỉ là Lữ huyện lệnh gian khổ học tập hơn mười năm, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền, toàn bộ tinh lực đều tặng cho tứ thư ngũ kinh, tặng cho sự nghiệp khoa cử vĩ đại, nào có lòng thanh thản mà đọc mấy bộ sách thượng vàng hạ cám này.

Kỳ thực Lý huyện lệnh năm đó cũng vậy, chỉ là mấy năm nay ông ta rảnh rỗi nên đọc rất nhiều sách, đối với những lời này vẫn có ấn tượng, hơi trầm ngâm hỏi:
- Không sai, quả là có những lời này, nhưng trên sách nói 'tước băng làm viên', ngươi cũng không có băng mà.

- Hồi bẩm tiên sinh.
Thẩm Mặc mỉm cười giải thích:
- Cái gọi là tước băng làm viên, chẳng qua là vì đạt được một mặt hình cung trong suốt mà thôi. Hiện tại học sinh dùng bụng bình hình tròn trong suốt đựng nước, hiệu quả cũng như nhau.

- Chính là dùng cái bình này để dẫn lửa?
Lý huyện lệnh giật mình nói:
- Đây là đạo lý thế nào chứ?

- Ánh nắng giữa trưa rất gay gắt, khi trải qua cái bình này tia sáng hội tụ lại một điểm, tương đương với việc nhiệt độ đã gia tăng lên mấy lần.
Thẩm Mặc dùng từ ngữ dễ hiểu nhất để giải thích:
- Di chuyển điềm này lên sợi bông, sợi bông chịu nóng không được, và sẽ bốc cháy.

Mọi người không khỏi 'a a' một hồi, mặc dù trên cơ bản nghe không hiểu, nhưng vẫn bội phục khen ngợi liên tục.

Thẩm Mặc hoàn toàn cho rằng họ sẽ tranh nhau để thử xem nhiệt độ của điểm sáng, ai ngờ căn bản không người để ý. . . Kỳ thực họ cũng không quá quan tâm đây là vì sao, có náo nhiệt để xem là sướng rồi, đâu cần quản nghe có hiểu hay không, có minh bạch là được rồi.

Lúc này Lý huyện lệnh cười ha ha nói:
- Lữ lão đệ vẫn thua nhé, mau mau mở tiệc mời khách đi.
Dù sao đối phương là tôn sư một huyện, không thể tuỳ tiện làm nhục được.

Lữ huyện lệnh cười khổ một tiếng nói:
- Có chơi có chịu.
Nói rồi nói với Hầu huyện thừa:
- Dẫn Diêu Trường Tử ra đây.

Trong những tiếng trầm trồ, thuyền bè bốn xung quanh dần dần tản đi, Hầu huyện thừa đi thu xếp yến tiệc, Lữ huyện lệnh đi thay y phục, Diêu Trường Tử rốt cuộc cũng thấy lại ánh mặt trời.

Sau mười ngày xa cách, Thẩm Mặc và Thẩm Kinh cuối cùng cũng nhìn thấy Trường Tử, hai người kích động chạy tới, mỗi người nắm một bên tay hắn, đồng thanh hỏi:
- Ngươi không sao chứ?

Trường Tử y phục tả tơi đã nghe nói vì cứu mình mà bọn họ đã tốn không ít công sức, bất giác hai mắt đỏ hoe, nói:
- Không sao...

Thẩm Mặc nhìn hắn khắp một lượt, thấy hắn gầy đi không ít, trên mặt trên người cũng có chút thâm tím, nhưng tinh thần còn tốt, tựa hồ cũng không bị thương gì.

Nhưng để cho cẩn thận, y quyết định lập tức đưa Trường Tử đi khám đại phu, kiểm tra xem có ẩn họa gì hay không. Nhưng khi y từ biệt, Lý huyện lệnh lại nhỏ giọng nói:
- Bảo Mã điển sử và người bạn kia của ngươi đưa hắn đi, ngươi ở lại bồi tiếp ta.

Thẩm Mặc chỉ đành nghe theo, dặn dò Thẩm Kinh chú ý một chút, nếu không có gì đáng ngại thì đưa Trường Tử về nhà, rồi lại nói với Trường Tử:
- Đây không phải là chỗ nói chuyện, trở về rồi ta đi tìm ngươi.

Trường Tử cười toét miệng:
- Không cần lo lắng, ta chỉ đói thôi, trở về ăn chút gì là được.
Rồi theo Mã điển sử và Thẩm Kinh rời khỏi hoa thuyền đi lên thuyền nhỏ.

Đợi Thẩm Mặc từ bên thuyền trở về, Lý huyện lệnh vẫn đứng trên boong thuyền, Hầu huyện thừa thì ở bên trong khoang đi ra mời vào bàn tiệc.

Lý huyện lệnh gật đầu:
- Thẩm Mặc chúng ta vào đi.
Thẩm Mặc ngoan ngoãn theo ở phía sau, liền nghe thấy huyện lệnh đại nhân khẽ nói:
- Võ không được thì dùng văn, đó là cái trò bọn chúng quen dùng.
Thẩm Mặc gật đầu, lại nghe nói tiếp:
- Mấy ngày qua bị tên họ Liễu làm tức chết, lát nữa giúp ta trấn áp bọn chúng.

Nói xong ngậm miệng lại, mang theo Thẩm Mặc một lần đi vào trong khoang thuyền.

Vừa vào liền nhìn thấy một cái bàn tròn lớn, Thẩm Mặc nhìn kỹ, té ra là cái bàn gỗ kia thêm vào một cái mặt bàn, rồi trải lụa thẫm màu ở bên trên mà thôi.

Trên bàn đủ mọi loại chay ngọt bánh trái, trước mỗi một chỗ ngồi đều đặt một phần hoa quả đắt tiền, một món bánh điểm tâm. Còn về những thứ khác trên bàn thì khỏi phải nói, đã bày đặt hết sức chỉnh tề thỏa đáng rồi.

Lúc này Lữ huyện lệnh đổi một thân trường sam màu hạt dẻ xuất hiện trước bàn tiệc, hai vị huyện lệnh khách khí giả dối nhường nhìn nhau một phen, rồi vẫn là Lý huyện lệnh ngồi trước, Lữ huyện lệnh thì làm chủ tọa. Hầu huyện thừa ngồi ở chỗ cuối cùng gần cửa, còn Thẩm Mặc thì được an bài ngồi đối diện với Lý huyện lệnh.

Hai chủ hai khách ngồi giao nhau, kẻ tôn quý ngồi đối diện với cửa, kẻ thấp kém thì ngồi quay lưng ra cửa, vừa tiện chiếu cố khách, vừa giữ nghiêm tôn ti, thực sự là ... Phiền toái con bà nó.

Tiếp theo đó thị nữ mang thức ăn, sơn hào hải vị muốn gì có đó. Tựa hồ như được ra lệnh, các thị nữ đặt những món ăn hương sắc mê người ở trước mặt Thẩm Mặc, hiển nhiên là muốn tên tiểu tử nghèo này thèm nhỏ giãi mà bêu xấu.

Nhưng làm Lữ huyện lệnh thất vọng là Thẩm Mặc từ đầu tới cuối nghi biểu đoan chính, mắt không nhìn nghiêng, phảng phất như quý công tử bẩm sinh, đã nhìn quen tất cả mọn ăn thịnh soạn, căn bản không động lòng chút nào.

"Nhất định là làm bộ!" Lữ huyện lệnh thầm nhủ:" Lúc này đã quá trưa rồi, tới ta còn bụng lép kẹp, thầm nuốt nước bọt, chỉ cần bắt đầu ăn, tên tiểu tử này đảm bảo sẽ như hổ đói báo vồ, lộ tẩy ngay." Liền cười nói:
- Thời gian không còn sớm nữa, chư vị cũng đói cả rồi, chúng ta cứ ăn trước chút điểm tâm trước rồi hẵng uống rượu.

- Được.
Lý huyện lệnh gật đầu cười nói, hai vị còn lại thì không có quyền lực phát biểu ý kiến.

Mọi người liền bắt đầu ai dùng món của người đó, Lý huyện lệnh ban đầu hết sức lo lắng Thẩm Mặc bêu xấu, đợi thấy y thong thả cầm bát cơm, là nhìn ngay ra không phải tư thế một sớm một chiều mà tạo nên được, tức thì yên tâm.

Nhìn thấy Thẩm Mặc rõ ràng đã đói lắm rồi nhưng vẫn cứ ăn nhã nhặn như thế, Lữ tri huyện không khỏi hết sức thất vọng, vùi đầu ăn uống, thầm oán hận nhủ :" Ta phá không cho ngươi ăn." Liền cười giơ chén rượu lên, kính rượu Lý huyện lệnh, Thẩm Mặc và Hầu huyện thừa chỉ đành nâng chén bồi tiếp.

Liên tiếp kính liền ba chén, mọi người uống cả ba lượt, đáng lý phải nên dừng chén ăn cơm rồi. Lữ huyện lệnh lại cười khà khà nói:
- Chư vị ngồi đây kém nhất cũng là đồng sinh...

Hai vị huyện lệnh xuất thân tiến sĩ, Hầu huyện thừa cũng là tú tài, chỉ có Thẩm Mặc là đồng sinh nho nhỏ, đây chẳng phải chỉ hòa thượng mắng trọc đầu, nói y là kẻ kém nhất sao.

Thẩm Mặc thầm tức giận, nhưng bề ngoài lại không thể hiện ra, chỉ nghe Lữ huyện lệnh nói tiếp:
- Tốt xấu gì cũng coi là văn nhân, hay là chúng ta chơi tửu lệnh, đối trúng được ăn, đối không trúng thì phạt rượu, ý chư vị ra sao?

- Biện pháp này rất hay.
Lý huyện lệnh cười khà khà:
- Lão đệ thoải mái ra đề.
Loại trò chơi này ông ta thích nhất, hơn nữa ông ta cũng không lo cho Thẩm Mặc, bằng vào sự nhanh trí của tên tiểu tử đó, tuyệt đối là cao thủ.

Hơi trầm ngâm ngâm một chút, Lữ huyện lệnh cười nói:
- Chiếu cố một chút tới tiểu bằng hữu, chúng ta không chơi trò quá khó. Hay là dùng "tứ ngôn bát cú đi", mỗi người ra một đề mục, bắt đầu từ lão ca ca.

Cái gọi là tứ ngôn bát cú, nghĩa đúng như tên, trước tiên nói một câu bốn cầu trường đoản, âm vận phải hợp chưa nói, còn đúng với mệnh đề của người ra đề tài.

Lý huyện lệnh liền vuốt rầu cười nói:
- Đề mục của lão phu là bất minh bất bạch, minh minh bạch bạch, dung dịch dung dịch, nan đắc nan đắc.

Dựa theo quy củ người ra đề phải tự đáp một cái, chỉ nghe Lý huyện lệnh cười nói:
- Tuyết tại thiên thượng, bất minh bất bạch; hạ đáo địa thượng, minh minh bạch bạch; tuyết hóa vi thùy, dung dịch dung dịch; thủy hóa vi tuyết, nan đắc nan đắc.

Chimcanhcut dịch:
Tuyết ở trên trời, không rõ không ràng.
Rơi xuống dưới đất, rõ rõ ràng ràng.
Tuyết hóa thành nước, dễ lắm dễ lắm.
Nước hóa thành tuyết, khó thay khó thay.

Mọi người luôn miệng khen hay, Lý huyện lệnh liền gắp một miếng cá cho vào bát, cười nói:
- Tiếp theo là Lữ hiền đệ.

Lữ huyện lệnh tốt xấu gì cũng xuất thân tiên sĩ, tất nhiên không bị làm khó, vuốt râu một lúc rồi cười đọc:
- Mặc tại dạ trung, bất minh bất bạch ; tả xuất tự lai, minh minh bạch bạch ; mặc biến vi tự, dung dịch dung dịch ; tự biến vi mặc, nan đắc nan đắc.

Nói rồi cũng gắp một món ăn, nói:
- Hai người ai tiếp.

Hầu huyện thừa tranh:
- Để ti chức.
Bụng hắn ít chữ, chỉ sợ câu từ khó khăn lắm mới nghĩ ra bị Thẩm Mặc tranh trước, liền vội nói.
- Đàn tại diêu trung bất minh bất bạch, nã tương xuất lai minh minh bạch bạch, đại đàn trang tiểu dung dịch dung dịch, tiểu đàn trang đại nan đắc nan đắc.

Lữ huyện lệnh cười một hồi, liền chuyển ánh mắt sang Thẩm Mặc:
- Còn lại ngươi thôi.

Thẩm Mặc chỉ vào bình rượu trên bàn, cười ha hả:
- Tửu tại hồ trung, bất minh bất bạch ; đảo tiến bôi lý, minh minh bạch bạch ; ngã yếu cật tửu, dung dịch dung dịch ; tửu yếu cật ngã, nan đắc nan đắc.

Rượu ở trong bình, không rõ không ràng.
Đem rót vào chén, rõ rõ ràng ràng.
Ta muốn uống rượu, dễ lắm dễ lắm.
Rượu muốn uống ta, khó thay khó thay.

Mọi người cười nghiêng ngả một hồi, nhưng không thể nói được là y sai.

Thấy lần này không làm khó được Thẩm Mặc, Lữ huyện lệnh cười khan một tiếng nói:
- Tới lượt bản quan rồi, đề mục là "đoàn đoàn viên viên, khiên khiên liên liên, thiên thiên vạn vạn, thiên nan vạn nan."
Nói rồi cao giọng ngâm ra tám câu đã nghĩ sẵn trước:
- Húc nhật đông thăng, đoàn đoàn viên viên ; thiên thượng thải vân, khiên khiên liên liên ; dạ không tinh nhi, thiên thiên vạn vạn, yếu trích hạ lai, thiên nan vạn nan.

Mặt trời mới mọc, tròn xoe tròn xoe.
Mây màu trên trời, liên tục liên tục.
Bầu trời sao đêm, trăm trăm ngàn ngàn.
Muốn đem hái xuống, trăm khó ngàn khó.

Lý huyện lệnh vân vê ria mép hồi lâu, đột nhiên vỗ tay cười:
- Có rồi, nghe ta đọc đây : "trì trung hà hoa, đoàn đoàn viên viên ; diệp hạ ngẫu căn, khiên khiên liên liên ; ngẫu đoạn hữu ti, thiên thiên vạn vạn ; dụng tha chức bố, thiên nan vạn nan."

Mọi người liền vỗ tay khen hay, mặc dù câu chữ không được trang nhã như của Lữ huyện lệnh, nhưng một người ra đề, một người đáp, hai bên ai dễ ai khó, khỏi nói cũng biết.

Đề này có hơi khó, Hầu huyện thừa nghiền ngẫm nửa ngày không ra, chỉ đành gõ chén, cười khổ nói:
- Đói rồi.
Sau đó uống một chén rượu.

Thẩm Mặc là người cuối cùng, trong lòng sớm đã nghĩ kỹ, nhìn Lữ huyện lệnh cười.
- Tứ nhân vi tọa, đoàn đoàn viên viên ; quang trù giao thác, khiên khiên liên liên ; hành quá tửu lệnh, thiên thiên vạn vạn ; phạt ngã hát tửu, thiên nan vạn nan.

Bốn người ngồi quanh, tròn xoe tròn xoe.
Ăn uống linh đình, liên tục liên tục.
Bèn chơi tửu lệnh, trăm trăm ngàn ngàn.
Phạt ta uống rượu, trăm khó ngàn khó.

- Kha kha kha kha...
Nhìn thấy Lữ huyện lệnh mặt mũi méo xệch, Lý huyện lệnh cười phá lên khoan khoái, lau nước mắt vỗ bàn nói:
- Tên tiểu tử nhà ngươi xảo quyệt thật đó.
Phong thủy luân chuyển, nhìn thấy "ruồi xanh" nếm trái đắng, Lý huyện lệnh thiếu chút nữa hô lên :" Thẩm Mặc, ta ủng hộ ngươi."

Hai mắt Lữ huyện lệnh nhìn Thẩm Mặc chằm chằm, Thẩm Mặc mỉm cười nhìn lại, trong ánh mắt không có chút sợ hãi nào. Y đã nhìn thấu rồi, hai vị huyện lệnh này tựa hồ đã thành nước với lửa, bản thân không may trở thành thứ bọn họ đấu nhau, cho dù có nhún nhường nhẫn nhịn, cũng đã bị Lữ huyện lệnh hận thấu xương rồi. Cho nên y mới dứt khoát khua chiêng giống trống khai pháo với Lữ huyện lệnh, lại có thể lấy danh nghĩa tranh giành vinh quang cho huyện Hội Kê, lấy chuyện công báo thù riêng một cách thống khoái.

Lữ huyện lệnh bị chơi ngầm, lâu lắm mới bình tĩnh lại, hai tay chống lên mặt bàn:
- Thẩm Mặc, ngươi dám đơn đấu với ta không?

- Xin mời tự nhiên.
Thẩm Mặc khẽ mỉm cuời.

- Nghe ta ra lệnh đây.
Lữ huyện lệnh vỗ bàn, trợn mắt nói:
- Vế thượng liên là:" đại ngư cật tiểu ngư, tiểu ngư cật hà, hà cật thủy, thủy lạc thạch xuất."

- Khê thủy quy hà thủy, hà thủy quy giang, giang quy hải, hải khoát thiên không.
Thẩm Mặc đáp, bốn câu đầu đuôi tiếp nghĩa, hơn nữa từng tầng nối tiếp.

*** Cá lớn ăn cá nhỏ, cá nhỏ ăn tôm, tôm ăn nước, nước rạt lòi mặt cỏ.
Nước suối chảy ra hồ, hồ chạy ra sông, sông ra biển, biển trời rộng mênh mông.

- Thủy hữu trùng tắc trọc, thủy hữu ngư tắc ngư, thủy thủy thủy, giang hà hồ miểu miểu.
Lữ huyện lệnh lại ra thượng liên.

- Mộc chi hạ vi bổn, mộc chi thượng vi mạt, mộc mộc mộc, tùng bách chương sâm sâm.
Thẩm Mặc không hề chớp mắt một cái đối ngay, tức thì khiến Lý huyện lệnh reo hò.

*** Nước có sâu ắt đục, nước có cá ắt bắt, nước nước nước, sông hồ suối mênh mông.
Ở dưới cây là gốc, ở trên cây là ngọn, cây cây cây, thông tùng bách um tùm.

*** Mặc 默 là chữ chó 犬 + chữ đen 黑

Lữ huyện lệnh trừng mắt lên, trực tiếp chửi luôn.
- Mặc thị hắc khuyển, cẩu đảm cú đảm phệ đại nhân!
Câu này trực tiếp khêu chữ từ họ Thẩm Mặc ra chửi.

" Mẹ nó, dám chửi ta là chó à?" Thẩm Mặc tức thì không khách khí nữa, cười lạnh nói:
- Lữ hữu song khẩu, nhất khẩu nhất khẩu cật tiểu dân.
Hắn cũng từ chữ Lữ của Lữ huyện lệnh, lấy chữ, chửi hắn ỷ thế khinh người, ức thiếp tiểu dân.

*** Mặc là chó đen, gan chó cả gan cắn đại nhân.
Lữ có hai mồm, mồm này mồm kia ăn tiểu dân.

- Hay!
Lý huyện lệnh lại lớn tiếng kêu hay, ông ta phát hiện ra, tên Thẩm Mặc này thật là tuyệt, bất kể là thơ đối gì cứ mở miệng ra là có, mình đúng là nhặt được của báu rồi.

Lữ huyện lệnh thì mất hết thể diện, bất đắc dĩ than:
- Hữu mộc dã thị kỳ, vô mộc dã thị kỳ. Khứ liễu kỳ biên mộc, thiêm khiếm liền thành khi. Ngư du thiển thủy tao hà hí, hổ lạc bình nguyên bị khuyển khi.
Câu này hắn chửi Thẩm Mặc không biết tốt xấu, dĩ hạ phạm thượng, như tôm lộn *** lên đầu.

- Đại nhân nặng lời rồi.
Thẩm Mặc nhướng mày lên:
- Hữu thủy dã thị khê, vô thủy dã thị hề. Khứ liễu khê biên thủy, thiêm điểu liền thành kê. Đắc thế miêu nhi hùng tự hổ, thốn mao loan phượng bất như kê.
Thẩm Mặc uyển chuyển nói với Lữ huyện lệnh, sở dĩ ông oai phong là vì địa vị của ông mà thôi. Nếu hai người đổi chỗ cho nhau, uy phong của chúng ta sẽ đảo lộn.

***
Có mộc (木) cũng là kỳ (棋 - Cờ), không mộc cũng là kỳ (其 - Nó). Kỳ (棋) mất đi mộc, thêm thiếu (欠) liền thành khinh (欺 ức hiếp) . Cá lội nước cạn bị tôm nhờn, hồ lạc đồng bằng bị chó khinh.

Có nước (水) cũng là khê ( 溪 - Suối), không nước cũng là hề ( 奚 - Sao? đồng âm với khê). Bỏ đi thủy bên khê, thêm vào điểu (鸟) thành gà. Được thế khinh người chó như gấu, bỏ đi lông vũ phượng chẳng bằng gà.

Chữ khê mặc dù không có thủy, nhưng có ba dấu chấm thủy cũng là thủy. Đau đầu quá...

- Hay!
Lý huyện lệnh hưng phấn vỗ tay:
- Đối hay lắm.

Bị người ta đối một cách hoàn mỹ, Lữ huyện lệnh chỉ đành uống liền ba chén, vò đầu bứt tai nói:
- Tinh tự tam cá nhật, thì tương hữu nhật tư vô nhật, nhật nhật nhật, bách niên tam vạn lục thiên nhật.

- Phẩm tự tam cá khẩu, nghi đương trương khẩu thả trương khẩu, khẩu khẩu khẩu, khuyến quân canh tẫn nhất bôi tửu.
Thẩm Mặc cười khà khà nâng chén lên.

*** Chữ Tinh (晶 sáng, trong suốt ) ba chữ nhật (日- Ngày), không ngày nào không nhớ, ngày ngày ngày, trăm năm ba vạn sáu nghìn ngày.

Phẩm (品 quan phẩm) có ba cái miệng, hèn gì lúc nào cũng phải há miệng, miệng miệng miệng, khuyên ngài cạn thêm một chén nữa.

Lữ huyện lệnh chỉ đành uống một chén, biết cứ đối tiếp như thế này, mình không say chết mới lạ, trong lòng cuối cùng cũng phục. Vừa muốn lên tiếng muốn nhận thua, thì một nha hoàn từ tầng hai hoa thuyền đi xuống, giả vờ rót rượu, len lén nhét cho hắn một trờ giấy.

Lữ huyện lệnh kín đáo mở ra trong lòng bàn tay xem, bất giác mừng ra mặt, cười ha hả nói:
- Thẩm Mặc, ngươi đúng là cao thủ trong nghề, nhưng bản quan còn có một vế, nếu ngươi đoán được, hôm nay coi như ngươi thắng.
Vừa rồi hai bên đối chọi, kỳ thực hắn đã phục hoàn toàn rồi, chỉ có điều hắn bản tính kiêu ngạo, không biết chữ thua viết thế nào mà thôi.

Cảm nhận được thái độ của đối phương đã hòa hoãn lại, Thẩm Mặc tất nhiên cũng vui vẻ xuống thang, liền gật đầu nói:
- Đại nhân đúng là tài cao, học sinh hết cách chỉ đành cố hết sức thôi.

Lý huyện lệnh cũng thấy hôm nay thắng đủ rồi, cười ha hả nói:
- Hai vị là kỳ phùng địch thủ, tài cao gặp nhau, lão phu và Hầu đại nhân được mở rộng tầm mắt rồi.

Hầu huyện thừa vội gật đầu phụ họa:
- Đúng là quá đã.

- Ta thấy không bằng đối câu cuối cùng, chúng luận bàn với nhau, không luận thắng bại.
Lý huyện lệnh cười nói:
- Xưa nay văn vô đệ nhất, tranh đi tranh lại có nghĩa lý gì.

"Vì ông tranh đủ rồi." Lữ huyện lệnh thầm rủa, nhưng cũng lo lắng chẳng may mà thua thì không xuống nước được, chỉ đành cười khan một tiếng:
- Được rồi.
Nói rồi hắng giọng:
- Lần này chúng ta dùng Bảo tháp từ.

- Đối Nhất thất lệnh sao?
Thẩm Mặc mỉm cười hỏi. Bảo tháp từ còn gọi là Nhất thất lệnh, từ một chữ tới bảy chữ thành câu, thành vần. Vì mỗi câu, hoặc hai câu phải tăng số chữ lên , hình như bảo tháp cho nên mới có cái tên này.

Từ xưa chỉ nghe nói có người làm Bảo tháp thi, Bảo tháp từ. Nhưng chưa nghe thấy ai dùng nó để đối. Vì sao? Vì nó quá khó, không chỉ vẹn vẹn nghiêm ngặt theo số chữ thành vần, hơn nữa mỗi câu phải chỉnh với đối phương, cuối cùng đối xong, bảy câu còn phải thành bài thơ hoàn mỹ ... Thứ phải kiêm cố quá nhiều, thường thường được cái này mất cái kia, chưa nghe nói ai đối được.

+++

Hồi dịch mình CPGD toàn là câu thơ đối nổi tiếng nên search trên mạng là ra, nhẹ người, còn láo tác giả này đa phần là do lão sáng tác nên dịch mấy chương kiểu này rất cực.

Những chiếc thuyền xúm đông xúm đỏ vây quanh tan đi, hoa thuyền của bọn Thẩm Mặc liền trở nên có chút cô quạnh.

Nhưng không khí ở bên trong thuyền lại náo nhiệt tới cực điểm.

Chỉ nghe Lữ huyện lệnh hắng giọng, ngâm câu đầu tiên:
- Trúc, trúc.

Lý huyện lệnh không khỏi hít sâu một hơi, không ngờ là câu kép trùng cực khó.

Thẩm Mặc nhẹ nhàng đứng dậy, tới bên lan can nhìn ra, thở dài một hơi nói:
- Thi , thi.
Sự thanh cao của trúc chỉ có thơ ca kiệt xuất có thể xưng được, ở lập ý không thua.

Nhưng còn phải xem tiếp, Lữ huyện lệnh khẽ độc:
- Sâm hàn, khiết lục.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Khi mỹ, quật kỳ.

- Tương giang tân, vị thủy khúc.
Lữ huyện lệnh cũng đứng dậy, đi tới trước mặt Thẩm Mặc nói.

- Trùy tâm bi, triển nhan hỉ.
Thẩm Mặc thoải mái ứng đối.

- Duy mạn thúy cẩm, qua mâu thương ngọc.
Lữ huyện lệnh đề cao giọng.

- Xuân hoa thu nguyệt, giang nam yên vũ.
Thẩm Mặc cười.

- Tâm hư dị chủng thảo, tíết kính du phàm mộc.
Giọng Lữ huyện lệnh càng cao hơn.

- Điều thanh kim thạch oán, ngâm khổ quỷ thần bi.
Thẩm Mặc cao giọng ứng đối.

- Hóa long trượng nhập tiên pha, hô phong luật minh thần cốc.
Lữ huyện lệnh từng bước ép tới.

- Lâm mâu trúc ngữ như tố, nham tĩnh tuyền thanh tự khấp.
Thẩm Mặc không lui một bước.

- Nguyệt nga cân bí tĩnh nhiễm nhiễm, phượng nữ sanh vu thanh tốc tốc.
Lữ huyện lệnh nhìn thẳng vào mắt Thẩm Mặc.

- Thanh ngâm thiển xướng thần nữ túy, ly từ hoa chương tiên tử mê.
Thẩm Mặc như có thần linh phù trợ đáp.

- Hay! Lần này không chỉ Lý huyện lệnh nữa, mà cả Hầu huyện thừ cũng lớn tiếng phụ họa.

Khi mọi người cho rằng hai bên đã kết thúc thì Lữ huyện lệnh tiếp tục ngâm:
- Lâm gian ẩm tửu thối ảnh diêu tôn, thạch thượng vi kỳ thanh âm phúc cục.
Không ngờ còn có câu thứ tám.

Sắc mặt Thẩm Mặc dần trở nên nghiêm túc, đọc ra từng cầu một:
- Nguyệt hạ thái bạch cử thương túy vũ, giang biên tử mỹ ngưỡng thiên bi thán.

Lữ huyện lệnh không chịu buông tha:
- Khuất đại phu trục khứ đồ duyệt tiêu lan, đào tiên sanh quy lai đãn tầm tùng cúc.

Thẩm Mặc trán đã toát mồ hôi:
- Tỳ bà hành thương hoài châu ngọc hàm lệ xuất tắc khúc thiết đảm trần sa quyển thạch.

- Nhược luận đàn loan chi thao vô địch vu quân, dục đồ tiêu sái chi tư mạc hiền nhị phó.
Lữ huyện lệnh đọc ra câu cuối cùng rồi im lặng nhìn Thẩm Mặc, vẻ mặt hết sức phức tạp.

- Công nhận thi ca chi thịnh mạc quá vu đường ; đãn cầu phong nhã chi cực hoàn khán chu sở.
Thẩm Mặc cảm thấy mình đã hết sức rồi.

May mà Lữ huyện lệnh cũng không đọc nữa, hướng y vái thật sâu:
- Thụ giáo rồi.

- Không dám nhận.
Thẩm Mặc vội hoàn lễ.

Trúc , trúc.
Um tùm, xanh mướt.
Mép Tương Giang, khúc Vị Thủy.
Màn che như gấm, giáo thương như ngọc.
Làm trăm cỏ hổ thẹn, vượt qua thứ gỗ thường.
Hóa gậy rồng vào tiên pha, rít gió mạnh vang thần cốc.
Khăn choàng Nguyệt Nga lặng lẽ trôi, tiếng kèn Phượng Ngữ ngân cao vút.
Uống rượu trong rừng nhìn bóng lay động, đánh cờ trên đá nghe tiếng gươm đao.
Khuất tiên sinh theo đuổi cái thú tiêu lan , Đào tiên sinh trở về tìm vui tùng cúc.
Nhược luận đàn loan chi thao vô địch vu quân

+++

Thơ, thơ.
Đẹp đẽ, cao quý.
Nát cõi lòng, vui con tim.
Xuân hoa thu nguyệt, giang nam yên vũ.
Thanh trong vàng ngọc oán, âm đục quỷ thần sầu.
Lâm mâu trúc ngữ như tố, nham tĩnh tuyền thanh tự khấp
Tiếng ngâm êm đềm thần nữ say, văn chương hoa mỹ tiên tử mê.
Dưới trăng Lý Bạch nâng chén say múa, bên sông Tử Mỹ ngửa mặt thở than.
Tỳ bà hành đau buồn châu ngọc châu ngóc ứa lệ, xuất tắc khúc rắn rỏi cát bụi cuốn đi.
Công nhận thi ca hưng thịnh không qua được Đường, nhưng cầu phong nhã thì phải nhìn Sở.

*** Dịch đại khái ngữ nghĩa thôi.

....

Thuyền hoa cập bến, đôi bên cáo biệt.

Lý huyện lệnh và Thẩm Mặc đi lên cỗ kiệu đã đợi từ lâu rời đi.

Hầu thuyện thừa cung kính nói:
- Đại nhân, ti chức cũng phải về nha môn thôi.

Lữ huyện lệnh gật đầu, Hầu huyện thừa liền lên xe ngựa, đi về phía huyện nha.

Đứng trên boong thuyền một lúc, Lữ huyện lệnh quay về trong khoang thuyền.

Thấy y lên lầu, một cô gái váy trắng như tuyết, mặt mày như tranh vẽ cười tươi đi lên, dịu dàng nói:
- Cha, người kia đi rồi ạ?

Lữ huyện lệnh gật đầu cười:
- Đi hết rồi.

Hắn có hai đứa con sinh đôi, tuổi chừng mười ba mười bốn. Con trai tên Lữ Khác, sinh muộn hơn một chút, tính cách trầm ổn hướng nội, chính đang miệt mài học vỡ lòng. Con gái nhũ danh Uyển Nhi, tuổi lớn hơn một chút, thông minh lanh lợi, rất được hắn yêu thích. Mặc dù không thể đi đọc sách, nhưng Lữ huyện lệnh cũng vẫn mời thầy về dạy tại nhà, vốn muốn dạy cho nàng cầm kỳ thư họa, thi ca tử phú, một là có thể giải sầu, hai là bồi dưỡng con người.

Ai ngờ cô nương này thiên phú cực cao, cái gì cũng học một cái là biết, học rồi là tinh thông, chỉ vài năm trình độ đã vượt quá thầy. Tiên sinh không còn mặt mũi nào dạy dỗ nữa, chỉ đành chủ động xin nghỉ. Sau đó Uyển Nhi không cần thầy nữa, tự đọc tự học, tự vui một mình, cũng hết sức khoan khoái.

Thế nhưng có một điều nàng cả ngày nhốt mình trong nhà, khó trách khỏi cảm thấy buồn chán. Lữ huyện lệnh hết sức thương yêu nữ nhi, hôm nay tới xem náo nhiệt, liền đưa nàng theo. Mặc dù Uyển Nhi luôn đợi ở trên lầu, nhưng cái nên xem cũng xem không sót cảnh nào, cái nên nghe cũng không lỡ một chữ, tới ngay cả "nhất thập lênh" cuối cùng Lữ huyện lệnh viết ra kia cũng là do nàng viết, sai nha hoàn mang cho cha.

Hiện giờ hai cha con liên thủ cũng không làm gì nổi Thẩm Mặc, làm Uyển Nhi có chút tò mò:
- Người tên Thẩm Mặc này có hơn được Thanh Đằng tiên sinh không?

- Khả năng không lớn.
Lữ huyện lệnh lắc đầu:
- Cho dù hai bên thông minh tài trí khó phân cao thấp, nhưng Từ Vị nhiều tuổi hơn y không ít, cũng từng trải phong phú hơn, đó là sự chênh lệnh.

- Chẳng phải phụ thân nói hậu sinh khả ủy sao?
Lữ Uyển Nhi che miệng cười:
- Ít nhất hai người đều là người thông minh tuyệt đỉnh phải không ạ?

- Đúng thế.
Lữ huyện lệnh thở dài:
- Ông trời thật thú vị, cho ta một Chư Đại Thụ, liền cấp Lý tiền bối một Đào Đại Lâm; cho ta một Từ Vị liền cho ông ấy một Thẩm Mặc, quả nhiên là không thiên vị một bên nào.

- Con thật mong nhìn thấy Thẩm Mặc và Thanh Đằng tiên sinh tỉ thí một trận.
Lữ Uyển Nhi mơ mộng nói.

- Không được.
Lữ huyện lệnh cả quyết lắc đầu:
- Năm nay là năm thi lớn, Từ Vị phải tham gia hội thí, không thể để hắn ta phân tâm vào lúc này.

- Ồ.
Lữ Uyển Nhi nhíu hàng mi thanh tú:
- Cha, hay là cha khuyên Thanh Đằng tiên sinh, bảo tiên sinh đem văn phong vui buồn mừng giận thu lại, mặc dù mọi người rất thích, nhưng hẳn khi đi thi sẽ bị thiệt thòi.

Lữ huyện lệnh cười khổ:
- Cha đã khuyên nhiều lần lắm rồi, bảo với hắn muốn thi trúng phải thu mình lại, đừng nên quá phô trương, càng đừng nên châm biếm thói hư tật xấu, nhưng hắn cứ khư khư ý mình.
Nói rồi lắc đầu:
- Có lẽ vấp té sẽ làm hắn tỉnh ra.

- Tốt nhất vẫn nên thuận lợi đỗ cao thì hơn.
Uyển Nhi chắp tay lại, chân thành cầu chúc cho Từ Vị đại thúc.

....

Lại nói về cỗ kiệu lớn kia, Lý huyện lệnh tươi cười ngồi đối diện với Thẩm Mặc, huyện thái gia càng nhìn Thẩm Mặc càng cảm thấy vui vẻ, trong lòng cứ như đổ mật vậy, ngọt tới phát ngấy. "Làm sao muốn ngủ mà lại có người mang gối tới nhỉ? Xem ra lão phu bĩ cực thái lai rồi." Lỹ huyện lệnh trước tiên mơ tưởng một hồi, sau đó thấy nên luận công ban thường rồi, liền mỉm cười nói với Thẩm Mặc:
- Năm nay ngươi thi huyện đi, vị trí đầu ắt thuộc về ngươi.

Dựa theo thông lệ, phàm là người đứng đầu thi huyện, thi phủ đều có được tư cách sinh viên. Điều này chính là nói với Thẩm Mặc: “Chỉ cần ngươi làm bài không quá tệ, ta sẽ tặng cho ngươi cái danh tú tài.”

Thẩm Mặc cười khổ:
- Cám ơn mỹ ý của tiên sinh, thế nhưng học sinh đang chịu tang, hai năm sau không thể khảo thí.

Dựa theo Đại Minh hình luật, sau khi tang phụ hoặc tang mẫu, trong vòng ba năm không cho phép khoa cử, không có phép kết hôn, dù có kết hôn cũng không được ở cùng phòng. Về phần lễ mừng không được phép cử hành, tới ngay cả năm mới cũng không được đi chúc tết thân thích.

Vậy thì còn có thể làm gì? Trừ thực sự hết sức đau thương tiền nhân ra còn có thể đọc sách dạy học, lấy danh nghĩa du học đi du lịch khắp nơi cũng được.

- Thục sư của trường học Thẩm gia là vị nào?
Lý huyện lệnh hỏi, ông ta định chuyển chỗ ở cho Thẩm Mặc, để y tới trường học tốt nhất trong huyện.

- Nghe Thẩm Kinh nói.
Thẩm Mặc đáp:
- Là Thanh Hà tiên sinh.

- Hả, Thẩm Thuần Phủ?
Lý huyện lệnh hơi cả kinh:
- Không ngờ ông ấy đích thân lên lớp?

- Học sinh còn chưa tới trường họ tộc báo danh, nhưng nghe nói là như thế.
Thẩm Mặc gật đầu nói.

- Được Thanh Hà tiên sinh giáo huấn là phúc cả đời của ngươi đấy.
Lý huyện lệnh cười khà khà nói:
- Vốn muốn đổi chỗ đọc sách cho ngươi, thế này thì không cần làm chuyện thừa rồi.
Liền nghiêm mặt nói:
- Thanh Hà tiên sinh từ nhỏ thông minh, tài học tuyệt luân. Hai mươi tư tuổi trúng cử nhân, ba mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ. Sau đó làm quan thanh liêm, chấp chính vì dân, bách tính không một ai không coi như phụ mẫu. Tương lai nếu ngươi muốn đi trên sĩ đồ, thì ông ấy chính là hình mẫu tốt nhất của ngươi.

Thẩm Mặc cung kính thủ giáo, lại nghe Lý huyện lệnh than thở:
- Nhưng tính cách của ông ấy cương trực, không a dua xu nịnh, ngược lại còn chống đối quan trên, cho nên mãn khóa chẳng được thăng tiến. Trước khi chịu tang là tri huyện, cũng không biết sau khi hết tang xong có bị giáng chức hay không.
Nói rồi chân thàn khuyên bảo:
- Về điểm này ngươi không nên học ông ấy. Đời người ngắn ngủi, sĩ đồ càng ngắn, có cơ hội thi triển tài hoa, có được danh tài mới là điều quan trọng nhất.

- Cho nên phải học cách biến báo, phải biết bảo vệ bản thân.
Thấy Thẩm Mặc chăn chú lắng nghe, Lý huyện lệnh hài lòng gật đầu, nói nhỏ:
- Giống như hôm nay ngươi so tài với Lữ huyện lệnh, tất nhiên là hết sức hả hê, nhưng ngươi có nghĩ tới không? Chẳng may hắn ta ghi hận trong lòng, cản trợ học nghiệp của ngươi thì làm sao?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Học sinh cũng chẳng bận tâm được nhiều tới vậy.
Trong lòng thì lại khó chịu :" Nếu ta không ra mặt thay cho ông thi ông sẽ ghi hận chứ còn nói chuyện ôn hòa thế này với ta sao? Sớm đã cho ta tới chỗ mát ngồi hóng gió rồi!" Kiếp sống quan trường trước kia nói cho y biết, khi không thể không quyết định thì tuyệt đối không thể đứng bên này trông bên nọ, vọng tưởng thuận lợi mọi bề, kết quả sẽ là đắc tội với cả hai đằng, chẳng phải người của ai. Chẳng bằng giúp một người đánh một người, tốt xấu gì cũng có chỗ dựa phải không?

Giống như lúc này đây, rõ rành rành Lý huyện lệnh muốn y ra mặt đối phó với Lữ huyện lệnh, nếu như không nghe lời, Lữ huyện lệnh sẽ chẳng nhớ ơn y còn Lý huyện lệnh nhất định sẽ ghi hận y. Thực tế, y không hề có lựa chọn.

Tuy nhiên y biết rằng, Lý huyện lệnh nói như thế là thể hiện rất hài lòng với mình, từ đó hi vọng tình cảm kéo gần thêm một chút, xác lập tình sư đồ. Nếu như mình biết điều, sẽ ra sức vun đắp. Nghĩ tới đó Thẩm Mặc tỏ vẻ sợ hại rất đúng mực, vừa có chút lo lắng lại vừa có chút bối rối.

Lý huyện lệnh cười thầm trong lòng, quả nhiên quay sang an ủi:
- Hôm nay ngươi không cần lo lắng, lão phu biết tên Lữ ruồi xanh kia khinh người thái quá, nhất định sẽ che chở cho ngươi. Hơn nữa lão phu cũng biết, tính cách Lữ huyện lệnh có hơi hẹp hòi, thế nhưng cũng xem như là quân tử lỗi lạc, sẽ không dâm sau lưng ngươi đâu.
Nói rồi ngữ điệu trầm xuống:
- Nhưng lão phu không thể bảo vệ cho ngươi cả đời, ngươi cũng không thể gặp được quân tử mãi, cho nên trước khi ngươi trở nên hùng mạnh, phải biết thu mình lại.

Thẩm Mặc nghiêm trang nói:
- Học sinh ghi nhớ lời giáo huấn của ân sư.
Lão Lý đã nói tới nước này rồi, Thẩm Mặc sao có thể không thức thời.

- Khà khà, kỳ thực với sự thông minh của ngươi, tự mình có thể hiểu được điều này.
Lý huyện lệnh cười:
- Lão phu nói những lời ấy chẳng qua là hi vọng ngươi bớt đi vào đường vòng mà thôi.

Thẩm Mặc lần nữa vâng lời, cảm kích nói:
- Đa tạ ân sư giáo huẩn, học sinh ghi nhớ trong lòng, suốt đời không dám quên.
Thấy Lý huyện lệnh gật đầu, y lại ngượng ngùng hỏi:
- Ân sư, không biết tới mức độ nào mới được coi là đủ hùng mạnh.
Câu hỏi này nhìn tựa như âu trĩ, nhưng muốn làm rõ quy tắc quan trường Đại Minh thì cần phải hỏi như thế.

- Điều này thì vô chừng, quan trọng phải nhìn hoàn cảnh của ngươi ra sao.
Nếu như hai bên đã xác lập quan hệ sư đồ, Lý huyện lệnh liền thẳng thắn hơn nhiều, chỉ thấy ông ta vuốt râu nói:
- Nếu như chỉ xét huyện Hội Kê của chúng ta, một nha huyện nho nhoi như lão phu đây là đủ hùng mạnh rồi. Nhưng nếu nhìn từ Đại Minh triều, cho dù là các lão cũng phải khom mình làm người.
Cười khà khà hỏi:
- Có biết Đại Minh ai mạnh nhất không?

- Đương nhiên là hoàng đế rồi.
Thẩm Mặc giả ngốc.

- Ngươi nói cũng không sai.
Lý huyện lệnh vẫn vuốt râu, nói nhỏ:
- Nhưng đương kim thánh thượng của chúng ta là người trong cõi thần tiên, đem hết tục vụ nhân gian phó thác cho Nghiêm các lão.
Nói tới đó càng hạ thấp giọng hơn nữa:
- Nhớ kỹ đây, đương kim thiên hạ người có thể định đoạt được là Nghiêm các lão và Tiểu các lão, mà Tiểu các lão chính là người thù dai nhất thiên hạ. Cho nên ngươi nhớ kỹ cho lão phu, bất kể như thế nào cũng không được trêu chọc Nghiêm đảng, nếu không sẽ chết không có đất chôn.

Thẩm Mặc vâng vâng dạ dạ, nhưng trong lòng lại chẳng tán đồng.

Dọc đường cứ thì thầm nói chuyện, khi tới phường Vĩnh Xương, Thẩm Mặc cáo từ xuống kiệu, Lý huyện lệnh vén rèm kiệu lên, thò đầu ra nói:
- Lão phu đã ra lệnh xuống, để một vị trí trong huyện nha cho cha ngươi. Đợi ông ấy khỏe rồi, bảo cha ngươi tới huyện nha tìm lão phu hoặc Trương huyện thừa cũng được, ông ta sẽ an bài thỏa đáng.

Thẩm Mặc tạ ơn, đưa mắt tiễn kiệu huyện thái gia rời đi rồi mới chân lướt như sao băng trở về.

Chính đang chạy trên đường thì có người nhận ra y reo lên:
- Thẩm công tử trở về rồi.
Tức thì đưa tới rất nhiều ánh mắt, đám đông vây quanh, đưa ngón tay cái lên, nói nhao nhao cả lên, khen ngợi:
- Thẩm công tử đã xả hận cho Hội Kê chúng ta rồi.
- Phải đó phải đó! Từ khi có Từ Văn Thanh, tú tài của chúng ta thua kém hoàn toàn, hôm nay công tử cuối cùng cũng gỡ lại một ván, thật sự quá tốt rồi.

Bên đường có người bán hoa quả từ sau quầy chạy ra, ôm một sọt long nhãn tươi tới nói:
- Thẩm công tử cầm lấy ăn thử đi, xem ra cứ như thế này là diệt luôn được cả Từ Văn Thanh rồi.

- Đúng thế, công tử cầm lấy cái tim heo này đi.
Được người đầu gợi ý, một người bán thịt cũng có lẽ vật, mong y nhất định phải bồi bổ tim vì huyện Hội Kê.

Người buôn bán xung quanh không chịu thua kém, lũ lượt chọn đồ từ trong sạp hàng, đưa tới trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Công tử nhất định phải nhận Hạch Đào nhé, bổ não lắm.

- Lấy của tôi nữa, táo đỏ bổ máu đấy.

- Rượu của tôi còn tráng dương nữa..

Thẩm Mặc toát mồ hôi, cười khổ:
- Tại hạ còn đang chịu tang.

Tức thì trên đường phố không khí trở nên cực kỳ náo nhiệt, không ngờ làm giao thông ùn tắc.

Tửu quán sát đường cũng có thực khách ở trên lầu nhìn xuống, hô cao:
- Thẩm công tử lên đây đi, chúng tôi gom tiền gọi cho công tử một bàn tiệc ngon nhất.

Bốn tên thanh niên ngồi gần cửa sổ, tên nào tên náy mặt mày âm u, chẳng hề phù hợp với không khí trong tửu lâu.

- Tên tiểu tử này là bè đảng của Thẩm Kinh?
Một tên thanh niên trông khá anh tuấn, nhưng mặt hơi dài một chút hỏi.

- Nhất định là đúng.
Tên thanh niên mặt rỗ bên cạnh gật đầu:
- Thấy bọn chúng suốt ngày dính với nhau như hình với bóng.

- Vô dụng, lại còn mặt trắng.
Một tên béo bĩu môi, gặp một miếng thịt đầy mỡ, nhai ngấu nghiến, miệng nói không được rõ:
- Ghét nhất là kẻ đẹp trai hơn ca....

Lời còn chưa dứt, một tên thanh niên tai dơi mặt chuột vỗ một cái vào ót hắn, thấp giọng mắng:
- Nói bậy, tên tiểu tử đó có chỗ nào so được với ca?

Tên béo biết mình lỡ lời, lén liếc nhìn tên mặt dài, thấy mặt hắn càng dài ra, vội rụt cổ lại cười giả lả:
- Nhìn qua thì rất đẹp trai, kỳ thực càng nhìn càng khó coi, làm sao mà so với ca được.

Tên mặt dài mặt sầm xuống, nheo mắt nói:
- Nghe đâu y cũng sắp vào trường họ tộc, tên tiểu tử Thẩm Kinh kia cuối cùng cũng tìm được người giúp rồi.

- Ca sợ gì?
Mặt rỗ cười nịnh:
- Lão Tứ mới có một tên, ca lại có ba người chúng tôi cơ mà.

- Đúng thế đúng thế, ba người gộp lại hơn Gia Cát Lượng.
Mặt chuột cũng cười:
- Tên tiểu tử đó lợi hại hơn được Gia Cát Lượng sao?

Tên mặt dài lúc này thái độ mới hòa hoãn hơn một chút, gật gù:
- Nghĩ một kế dằn mặt tên tiểu tử đó, để cho y biết quy củ, chớ có quá thân cận với Lão Tứ.
Mấy tên đó liền thì thào thương lượng.

....

Thẩm Mặc thu nhận một chùm long nhã, mấy trái táo đỏ, một ít sơn dược, còn cả một mớ rau hẹ, coi như thu nhận tâm ý của những người láng giếng, mới thoát thân được.

Mang những món tiền nhẹ tình nặng này về Thẩm gia đại viện, y chuẩn bị báo với cha một tiếng rồi đi thăm Trường Tử.

Ai ngờ trong Văn Đào viện đã chật ních người, vừa mới thấy y tới liền vây lấy, thay nhau reo hò:
- Tài tử nhà chúng ta trở về rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Các ngươi là ai thế, làm sao ta lại thành của nhà các ngươi rồi?" Lúc này Thất cô nương chen tới bên cạnh y, hết sức vinh dự cười giới thiệu với y, đây là Thất đại cô, Bát đại thẩm, kia là Tam đại thúc, Nhị đại gia, dù sao đều là thân thích của y, hơn nữa đều thuộc loại có thể cùng chết chung khi ... Chu di cửu tộc.

Nghe bên tai cứ ù ù, Thẩm Mặc đau hết cả đầu, nhỏ giọng nói với Thất cô nương nhờ chống đỡ, bản thân thì lấy danh nghĩa "thỉnh an phụ thân", đường hoàng đi lên lầu.

Kết quả trên lầu cũng có khác, Thẩm lão gia không ngờ đích thân tới lầu gác nhỏ của cha con họ, ngồi ở bên giường vẻ mặt ôn hòa trò chuyện với Thẩm Hạ.

Thẩm Mặc không dám chậm trễ, trước tiên hành lễ với Thẩm lão gia rồi mới chào cha, sau đó quy củ đứng sang một bên nghe hai vi trưởng bối nói chuyện.

Thẩm lão gia cười thân thiết nhìn y, nói với Thẩm Hạ:
- Khánh Chi này, đệ sinh được một nhi tử giỏi đấy.

Thẩm Hạ cũng nhìn Thẩm Mặc, mặt không che giấu được sự tự hào, nhưng lại nói trái với lòng:
- Con trẻ làm bừa mà thôi, Đại lão gia quá khen rồi.
Nói rồi trầm giọng hỏi Thẩm Mặc:
- Ngươi ôm cái gì trong lòng đó kia?

Thẩm Mặc biết ông đang làm ra vẻ quyền uy, lòng cười thầm, bề ngoài lại nhu thuận đáp:
- Bẩm phụ thân đại nhân, đây là do khi hài nhi trở về, láng giềng xung quanh tặng cho ạ.

- Hử?
Thẩm Hạ vểnh râu trợn mắt:
- Ngươi còn dám lấy đồ của người khác ? Ta dạy ngươi như thế nào?

Thẩm Mặc vội tỏ ra sợ hãi giải thích:
- Phụ thân đại nhân bớt giận, vừa mới thấy hài nhi trở về, láng giềng liền kéo nhau tới tặng cho hài nhi, hài nhi chối từ không được, chỉ đành nhận một chút tâm ý thôi.
Nói rồi một tay nâng số đồ đó lên nói:
- Phụ thân xem, cũng chẳng đủ một bữa cơm, hài nhi chỉ thu nhận tấm lòng, không tính là lấy đồ của người chứ ạ?

- Hừ, khéo bao biện.
Thẩm Hạ lúc này mới tha cho y, quay sang than thở với Thẩm lão gia:
- Đại lão gia xem cái thằng bé này, nói một câu nó có mười câu đối đáp, thật sự là ương bướng điêu ngoa, có điều cũng may bản tỉnh không xấu.

Thẩm lão gia cười tủm tỉm nói:
- Khánh Chi lão đệ, không phải ta nói đệ, thế này là đệ có phúc mà không biết. Triều Sinh tương lai sẽ thành đạt lớn, đệ cứ đợi mà hưởng phúc đi.

Thẩm Hạ vẫn lắc đầu:
- Biết mấy thức kỹ xảo vặt vãnh không tính là bản lĩnh, đọc sách giỏi mới thành đạt được.

Thẩm lão gia cười ha hả:
- Té ra lão đệ lo lắng cái này.
Quay sang nói với Thẩm Mặc:
- Triều Sinh, lần trước nói bảo cháu tới trường họ tộc đọc sách, về sau lại xảy ra chuyện tỉ thí, ta sợ cháu phân tâm cho nên mới không bảo Thẩm Kinh hẹn cháu đi học, hiện giờ chuyện qua rồi, cháu xem có muốn nghỉ vài ngày, hay ngày mai tới báo danh luôn.

Thẩm Mặc nhìn cha một cái, cười khổ đáp:
- Cứ đi luôn ngày mai đi ạ.

- Biết tiến lên là rất tốt.
Thẩm lão gia vỗ cánh tay Thẩm Hạ nói:
- Trường học họ tộc chúng ta miễn đóng học phí, cho ăn trưa, người có thành tích kiệt xuất được cấp bổ trợ. Hơn nữa hiện giờ là do Thuần Phủ dạy học, lão đệ còn lo lắng gì nữa.

- Chẳng lẽ là Thanh Hà tiên sinh?
Thẩm Hạ cả kinh.

- Còn có thể là ai?
Thẩm lão gia cười:
- Thuần Phủ sẽ dạy bảo tốt Triều Sinh, đệ cứ yên tâm đi.

- Tiên sinh uổng tài rồi.
Thẩm Hạ từ trong kinh ngạc khôi phục lại, mặt đầy nghiêm túc nói:
- Ngươi phải biết quý trọng cơ hội theo Thanh Hà tiên sinh học tập, học tốt học vấn, càng phải học tốt cách làm người.
Đây là lần thứ hai trong vài canh giờ ngắn ngủi có ngươi tôn sùng Thanh Hà tiên sinh rồi, làm Thẩm Mặc rúng động, thầm nghĩ :" Xem ra ông Nhị gia mặt đen đó đúng là có chút tài."

Thẩm lão gia lại bảo cha con họ từ lầu gác chuyển xuống:
- Ta đã sai người đi quét dọn cho cha con lão đệ một cái tiểu viện, kề sát chỗ ở của ta, chúng ta sau này có thể thoải mái chuyện trò.

Thẩm Hạ bị đãi ngộ bất thình lình làm cho không biết phải ứng phó thế nào, căn bản không biết phải chối từ ra sao. Chỉ thấy Thẩm Mặc đem đống cù mài ngô sắt gác sau đầu, Thẩm Hạ lập tức hiểu ý nói:
- Đại lão gia, ý tốt vốn không nên chối từ, chỉ có điều học sinh đã nhận công việc của huyện nha, đợi thân thể này khá hơn, liền phải tới làm việc rồi.

(Đại Minh luật) có ghi rõ :" Phàm ti quan lại, không ở trong nhà quan mà ở tại nhà dân trên phố, đánh mười tám gậy." Thẩm lão gia cũng đã từng làm quan, tất nhiên là biết điều này, chỉ đành thôi:
- Nếu đã như thế ta cũng không cố giữ nữa.
Rồi dặn dò Thẩm Hạ dưỡng bệnh cho tốt, đứng dậy nói với Thẩm Mặc:
- Vốn muốn chúc mừng lớn cho hiền chất, về sau nhớ ra cháu đang trong thời gian chịu tang, chỉ đành thôi vậy, thật sự không phải với cháu rồi.

Thẩm Mặc cười ôn hòa:
- Thẩm Mặc lần này không thất bại toàn nhờ Đại lão gia tương trợ, còn chưa cám ơn Đại lão gia nữa, Đại lão gia nói "không phải", học sinh không mặt mũi nào nữa.

- Xem ra là ta làm trái rồi.
Thẩm lão gia cười ha hả:
- Ta đã sai bảo nhà bếp mang một bàn tiệc ngon cho hai cha con đệ, không có người ngoài quấy rầy ăn uống càng thống khoái hơn, điều này ta hiểu.
Nói rồi đứng dậy cáo từ.

Thẩm Mặc vội tiễn ra ngoài cửa.

Đợi y quay về, Thẩm Hạ không còn vẻ nghiêm nghị vừa rồi, cười ha hả:
- Triều Sinh đúng là biết giữ gìn thể diện cho vi phu.

Thẩm Mặc dở khóc dở cười:
- Hôm nay cha đỡ hơn chưa?

Thẩm Hạ gật đầu:
- Người có chút sức rồi, đoán chừng mấy hôm nữa có thể xuống đất đi lại.

- Không vội, cha cứ nghỉ cho khỏe hẵng nói.
Thẩm Mặc vừa lấy mấy thứ đồ bổ trong phòng, vừa nói:
- Con đi xem Trường Tử ra sao.

- Mang nhiều một chút.
Thẩm Hạ cười:
- Lần trước từ Tế Nhân Đường mang về còn chưa dùng hết Thẩm lão gia đã tặng cho một đống.
Nói rồi chỉ lên mặt mình:
- Hôm qua Thất cô nương bảo cha mặt mày hồng hào, con nói có phải là do quá bổ không?

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Con cũng thấy nhiều quá hóa dở.
Liền đem đủ các loại đồ bổ chất đầy một bao, khác ở trên vai nói:
- Cha nghỉ ngơi, con đi đây.

- Khi nào thì về, có đợi con ăn cơm không?

- Buổi chiều ạ, đợi cũng được, không đợi cũng được.
Ném lại một câu rất vô trách nhiệm, Thẩm Mặc lách người ra cửa.

- Thằng tiểu tử thối.
Thẩm Hạ cười mắng.


Đám đông trong viện vẫn chưa tản đi, lại xôn xao một hồi, Thẩm Mặc mới thoát thân được. Y không hiểu những người đó ở đây làm cái gì, vì sao không lên lại không đi, cứ như là đợi cái gì. Về sau y mới biết, hôm nay Thẩm lão gia mở tiệc ăn mừng, nhưng Tam cô Lục thẩm này đều tới xếp hàng ăn chực. Bọn họ sở dĩ đứng đợi ở trong viện tử của mình, có lẽ cho rằng lát nữa càng ăn đường đường chính chính hơn.

Đi ra khỏi phường Vĩnh Xương, tiếp tục đi về phía đông, dần dần rời khỏi vùng phồn hoa. Những ngôi nhà hai ba tầng tường trắng ngói xanh chỉnh tề đã hoàn toàn mất dấu, thay vào đó là những căn nhà trệt thấp lè tẻ cũ nát. Vùng Giang Chiết khí hậu ẩm thấp, ở trong nhà trệt khác gì chịu tội, chỉ cần một trận mưa dài trong mùa mưa là sẽ làm cả người lẫn đồ đạc mọc một lớp rêu xanh mỹ lệ.

Cho nên dân cư Giang Chiết đều ở tiểu lâu là chính, người ở trên lầu, để tránh ẩm ướt, nhưng đối với người không xây nổi tiểu lâu thì chỉ đành chịu đựng. Sau đó gom tiền sửa nhà, hoặc là cứ tiếp tục chịu đứng.

Nhưng bọn họ tuyệt đối chưa phải là thê thảm nhất, còn có những người nghèo khó cơ cực, tới ngay nhà trệt cũng chẳng xây nổi, chỉ đành tới bên bờ sông xa xôi "dựng nhà mà ở". Bốn chữ này nghe qua thì rất đẹp, nhưng thực tế chỉ có bất đắc dĩ cùng cực. Cái gọi là dựng nhà là dựng một căn nhà cỏ, trên nóc nhà chất rơm rạ phơi khô kết lại, xếp với nhau như vảy cá mà thành. Xà nhà là cây trúc to, cột nhà là cây trúc to hơn nữa, còn về phần tường bốn xung quanh thì là đắp đắt khô kiểu phương bắc.

Loại nhà cỏ này chỉ có thể miễn cưỡng coi là có chốn dung thân, ngay cả che mưa che gió đều không hợp cách, chỉ một trận bão là cuốn nó ra biển đông luôn. Nhưng một tháng trước Thẩm Hạ và Thẩm Mặc ở trong nhà cỏ như thế, còn cả nhà Diêu Trường Tử tới tận bây giờ vẫn ở trong đó.

Lần theo ký ức đi qua khu ổ chuột thực sự này, Thẩm Mặc nhìn thấy căn nhà nhỏ vốn ở, đứng lặng nhìn hồi lâu, Thẩm Mặc thấy bên trong đã có chủ nhân mới. Y liền bỏ qua ý nghĩ đi vào xem, khẽ tranh đi, không quay đầu lại nữa.

Không bao lâu sau liền tới nhà Trường Tử, làm Thẩm Mặc hết sức buồn bực là nơi này cũng náo nhiệt như họp chợ vậy. Đứng ở cửa lớn, nhìn vào bên trong nhà chính rộng rãi bốn phía thoáng đáng, bà cô ông bác láng giếng trái phải tụ tập đông đủ, đang hứng trí hỏi Trường Tử những ngày ở Sơn Âm có bị ngược đãi gì không, điều kiện ăn ở thế nào? Trong cơm nhiều gạo hay là nhiều đá? Bất kể việc lớn việc nhỏ cứ hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cứ như cực kỳ hâm mộ việc Trường Tử bị xã hội đen bắt mất vậy.

Nhìn thấy cha mẹ Trường Tử ở bên trong pha trà rót nước, trong lòng Thẩm Mặc bất giác dâng lên một sự day dứt, nếu chẳng phải Trường Tử đi thăm mình, nếu chẳng phải mình tới miều Hoàng Thành tìm cha , hắn cũng không phát sinh xung đột với Hổ Đầu hội, càng không bị bắt đi, làm cha mẹ hoảng sợ.

Nhưng đi tới cửa rồi thế nào cũng không thể về phải không? Cùng lắm để cha mẹ hắn đánh vài cái hả giận là được, Thẩm Mặc chỉ đành đánh liều đi vào.

Thấy có người đi vào, mọi người trong phòng đồng loạt quay đầu qua, những người láng giềng này mắt mũi rất tốt, thoáng ngạc nhiên một chút liền nhận ra Thẩm Mặc, tức thì không kìm được hưng phấn. Ào một cái vây tới, kích động đến mức chẳng biết nói gì. Trường Tử vừa rồi còn nóng bỏng tay, tức thì bị vứt như tất cũ, vẻ mặt thất lạc đó làm cho Thẩm Kinh bị lạnh nhạt cười hăng hắc, thầm kêu thống khoái.

Những người láng giềng này so với những thân thích chỉ biết nói xuông trong Thẩm gia đại viện thì thực tình hơn nhiều, bọn họ vây quanh Thẩm Mặc gọi "Triều Sinh, Triều Sinh" không ngớt, vừa bảo nữ nhân về nhà mang cái gì ngon sang hết đây. Sự thân thiết nhiệt tình đó làm người ta lâng lâng.

Cha mẹ Trường Tử cũng vô cùng nhiệt tình dọn bàn dọn ghế, hòan toàn không hề có ý trách móc gì y. Điều này càng làm cho Thẩm Mặc thêm xấu hổ, cáo tội với mọi người, ngoắc Thẩm Kinh sang bên cạnh, hỏi nhỏ:
- Trên người có bạc không?

Thẩm Kinh cảnh giác lùi lại một bước, mặt đầy oán giận :
- Lại mưu đồ với túi tiền của ta hả?

Thẩm Mặc cười khan một tiếng nói:
- Trước tiên chi tiêu một chút đã, đợi lãnh tiền cá cược về, trừ phần của ta trong đó trả ngươi là được.

Thẩm Kinh lúc này mới thở phào, đưa tay vào lòng mò một hồi, hỏi:
- Cần bao nhiêu.

- Chưa biết được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ngươi dẫn người đi mua chút thức ăn, với cả hoàng tửu cũng mua lấy một vại, ta muốn mời những người láng giềng này ăn cơm.

Thẩm Kinh gật đầu:
- Được, bảo người theo ta.
Mấy ngày qua hắn đã quen bị Thẩm Mặc sai chạy đông chạy tây rồi, đương nhiên hắn cũng muốn chạy đông chạy tây.

Không ngờ Thẩm Mặc vừa lên tiếng, những láng giềng cũ đều không chịu, cùng nói:
- Triều Sinh, cậu lần này coi như quay về nhà cũ làm khách, chúng tôi phải làm trọn tình chủ nhà, sao để cậu tiêu phí được.

- Không sao đâu.
Thẩm Mặc cười lắc đầu:
- Người trong nhà không nói lời khách sáo, nên do ta mời chư vị trưởng bối.
Hai bên cứ đưa đẩy mãi, cuối cùng Thẩm Kinh không chịu được, phất áo bỏ đi:
- Kệ các ngươi có ăn hay không ta cứ mua về rồi hẵng hay.

Thấy Thẩm Mặc nhất định muốn chi tiền, láng giềng cũ rất xấu hổ, sợ bà nương nhà mình tiếc của, liền đồng loạt về nhà, lấy thức ăn ngon nhất tới, mời Thẩm Mặc nếm thử.

Thẩm Mặc lại hỏi đã đi khám đại phu chưa, cha Trường Tử nói:
- Đã đi khám rồi, không thiếu chân không thiếu tay, không có bệnh tật gì cả.
Trường Tử đi lại trong phòng mấy vòng, để Thẩm Mặc thấy mình không sao cả, còn gãi đầu cười:
- Thẩm Kinh mua mười cáo bánh bao, ta ăn liền một hơi tám cái.

- Xem ra không sao thật rồi.
Người trong phòng cười lớn nói. Rồi chuyển sự chú ý sang Thẩm Mặc hỏi y:
- Thẩm tướng công ra sao rồi?

- Hai người hiện ở đâu?

- Thẩm gia đối xử với hai người thế nào?

Thẩm Mặc kiên nhẫn trả lời hết, trong lòng trông mong Thẩm Kinh sớm trở về.

Thẩm Kinh làm việc nhanh nhẹn, nửa canh giờ sau liền quay về, đằng sau còn có hai tên tiểu nhị mặc áo vải, mỗi người đẩy một xe.

- Để ở đây đi.
Tới cửa nhà Trường Tử, Thẩm Kinh lấy hai miếng bạc vụn quẳng cho hai tên:
- Coi như tiền đặt trước, các ngươi cứ về đi, đợi lát nữa tính một thể.

Hai tên tiểu nhị trong lòng vốn nơm nớp, vị quan nhân này mặt lạ hoặc, trông lại chẳng giống người tốt. Hai tên sợ hắn đưa mình tới chỗ không người bên sông, đột nhiên quay đầu lại cười gian tà, hỏi muốn ăn dao phay hay là mỳ nước?

Hiện giờ bạc đã vào tay, phải nặng tới hai lượng, hai tên tiểu nhị tức thì yên tâm vừa nói :" Ngài dùng thong thả.." Vừa chạy mất hút.

Thẩm Kinh gãi đầu gãi tai không hiểu ra sao, hướng vào trong sân quát lớn:
- Mấy người ra đây giúp một tay đi.

Láng giềng xung quanh mừng tíu tít, mang tới bảy tám cái bàn dài, xếp thành một hàng trong sân, lại bày một mâm trong nhà cho nữ nhân và trẻ nhỏ, đem 20 vò rượu, 40 cân cá khô, 20 cân thịt bò, 10 cân thịt lợn, 10 cân thịt dê, cùng với những món đậu lạc của nhà mình bầy đầy ắp trên bàn.

Nhìn thấy những món ăn mà chỉ trong mơ mới xuất hiện, bọn trẻ con quên cả nghịch ngợm, ngoan ngoãn ngồi ở trong nhà, thèm thuồng nhìn món ăn ngon lành, nghe cả tiếng nuốt nước bọt ừng ực, nhưng người lớn bên ngoài chưa bắt đầu, không một đứa nào dám động tay vào.

Những người lớn bên ngoài dùng gáo múc rượu vàng óng trong vò đổ vào bát sứ máu trắng, tấm tắc nói:
- Đây mới là rượu chứ, cái thứ mua ở chỗ Vương Lão Cửu đầu đông chẳng biết cho bao nhiêu nước vào.
Có người cười ha hả nói:
- Ngươi phải hỏi bọn chúng cho bao nhiêu rượu vào nước mới đúng.
Tức thì mọi người cười rộ lên, ai cũng biết Vương Lão Cửu trên phố bán rượu pha một nửa là nước lã, nhưng ai bảo tửu điểm của người ta bán rẻ hơn một nửa chứ?

Cha Trường Tử cũng cầm một bát rượu màu như hổ phách, sáng long lanh, cung kính đặt ở trước mặt Thẩm Kinh, câu nệ nói:
- Tiểu quan nhân tốn kém rồi, ngài là người tốt, Triều Sinh của chúng tôi thật là có phúc.
Mọi người xung quanh cũng tới tấp phụ họa:
- Mong tiểu quan nhân chiếu cố nhiều hơn cho Triều Sinh.

Thẩm Kinh mới đầu có chút hồ đồ, nghĩ lại mới hiểu ra. Bọn họ cho rằng Thẩm Mặc ở trong nhà mình, phải nhìn mặt mình mà sống, cho nên đều muốn nói đỡ y mấy câu, để y bớt bị ức hiếp. Thẩm Kinh không khỏi thầm cười khổ, nghĩ :" Còn chưa biết ai chiếu cố ai đâu." Nhưng được người ta cho rằng mình lợi hại hơn Thẩm Mặc, hắn rất là cao hứng, muốn trêu ghẹo vài câu, nhưng thấy Thẩm Mặc hơi cúi đầu xuống, vành mắt mơ hồ còn hoe đỏ.

Thẩm Kinh thầm nghĩ :" Ối chao, cảm động rồi sao?" Biết rằng lúc này mà nói lung tung thì không có kết cục tốt, liền vội đổi giọng giải thích:
- Chư vị trưởng bối hiểu lầm rồi, chúng tôi là đường huynh đệ còn thân hơn huynh đệ ruột thịt.
Nói rồi siết mạnh bả vai Thẩm Mặc nói:
- Chúng tôi có áo cùng mặc, có cơm cùng ăn, tới ngay cả ngủ cũng chung một giường... Ái ái..
Thì ra bị Thẩm Mặc đấm trộm một cái.

Nhìn thấy hai người họ thân thiết như thế, mọi người mới yên tâm, cao hứng nói:
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt, sớm muộn gì tiểu quan nhân cũng biết, Triều Sinh tương lai sẽ thành đạt lớn.

Cha Trường Tử cũng bưng cho Thẩm Mặc một bát Hoàng tửu thơm ngát, cười khà khà nói:
- Dù sao Thẩm tướng công cũng không có ở đây, cháu uống một chén đi.

Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Cám ơn Diêu thúc, cháu muốn thử từ lâu rồi, nhưng mà cha cháu không cho.

Nhìn thấy Trường Tử liếm mép ở bên cạnh, cha hắn cũng cho hắn một bát, trừng mắt nói:
- Ngươi được hưởng sái của tiểu quan nhân và Triều Sinh đấy.

Trường Tử cười thật thà:
- Con cũng muốn thử lâu lắm rồi.
Làm mọi người cười ha hả.

Đợi trước mặt tất cả nam nhân đều bày một bát rượu, mọi người đồng loạt nhìn Thẩm Kinh, muốn hắn nói vài câu mở màn.

Thẩm Kinh thấy lại được chú ý, tức thì mừng khôn xiết, nói nhỏ với Thẩm Mặc:
- Ta phát hiện ta yêu nơi này rồi.

Thẩm Mặc hừ một tiếng, cười mắng nhỏ:
- Mau nói đi, đừng làm ta mất mặt là được.

Thẩm Kinh cầm chén rượu lên, đứng dậy trước tiên biểu thị sự cảm kích của mình, rồi cám ơn mọi người khen ngợi, còn tổng kết hành động "giải cứu trường tử", nhất là nêu bật tác dụng của mình trong đó.

Hắn nói tràng giang đại hải mãi không thấy hồi kết, mọi người sớm đã đói lép bung, nhưng vẫn phải nhẫn nại nghe hắn nói. Cho tới tận khi một tiếng trẻ con từ trong phòng truyền tới:
- Mẹ, Tiểu Nhiếp đã ngủ được một giấc rồi, sao hắn vẫn còn chưa nói xong?

Thẩm Kinh tức thì mặc đỏ dừ, ngượng ngập nói:
- Chén rượu này chúc mừng Trường Tử bình an quay về.
Lập tức được mọi người hưởng ứng, mười mấy cái bát lớn chạm vào nhau, rượu vàng sóng sánh bắn ra, mọi người đồng thanh:
- Cạn.

Uống hết bát rượu đó, cha Trường Tử không cho Thẩm Mặc và Trường Tử uống nữa, nói với y:
- Cho cháu uống nữa Thẩm tướng công sẽ trách đấy.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Cháu còn chưa uống đã.

Cha Trường Tử cười ha hả:
- Ăn thêm nhiều thức ăn vào, cũng đã mà.

Thấy Thẩm Kinh đang uống ừng ực không ngừng, Thẩm Mặc hết sức ghen tị:
- Uống, uống nữa đi! Uống say ra đấy xem ngươi làm thế nào.

Quả nhiên Thẩm Kinh rất nhanh chóng say ngất, tên gia hỏa này hết sức hào sảng, người ta kính rượu hắn bao nhiêu hắn uống bấy nhiêu. Cho dù cha Trường Tử mỗi lần rót cho hắn một nửa, nhưng hết một vòng, nốc vào bụng mười mấy bát Hoàng tửu, toàn thân tức thì bồng bềnh...

Tên gia hỏa này uống say cũng không khóc không quấy, chỉ đứng đó cười ha ha. Mới ban đầu mọi người còn thấy thú vị, nhưng nghe hắn cười lâu đâm hoảng, Thẩm Mặc chỉ đành đứng dậy:
- Trời không còn sớm nữa, cháu phải đem hắn về, về muộn không được qua cửa.

Mọi người đều biết nhà quyền quý nhiều quy củ, cũng không tiện giữ lại, vội đứng dậy tiễn hai người đi thật xa.

Mấy vị đại thúc tất nhiên là xung phong, muốn giúp khiêng Thẩm Kinh về.

Thẩm Mặc cười lắc đầu:
- Tên này còn đi được, các vị thúc bá cứ về uống rượu đi.

Cha Trường Tử còn chưa yên tâm, bảo Trường Tử đi theo, đưa hai người tới tận cửa Thẩm gia rồi mới trở về.

Mặt trời xế bóng, ráng đỏ đầy trời.

Chính vào lúc công trường nghỉ ngơi, dọn hàng đóng cửa, công nhân và người làm qua lại vội vã, nóng lòng trở về nhà nghỉ ngơi.

Một người trẻ tuổi cứ cười ngờ nghệch, đi ở chính giữa đường như con cua lớn, lại còn thân thiết chào hỏi người qua được. Thi thoảng có người liếc nhìn hắn, hắn sẽ đáp lại bằng nụ cười nhiệt tình, nếu ánh mắt hai bên gặp nhau, hắn còn thẹn thùng kéo dài giọng nói:
- Đáng ghét.

Mặc dù nóng lòng về nhà ăn cơm, không rảnh vây quanh xem, nhưng mọi người còn bỏ lại mấy câu bình luận đại loại như:
- Người này điên à?
- Ta thấy là say rồi.
- Tí tuổi đầu đã say thành thế này, đúng là hạng bại gia chi tử.
Làm cho Thẩm Mặc và Trường Tử theo ở đằng sau xấu hổ vô cùng.

Đợi tới khi hắn tiến thêm một bước trêu ghẹo đại tẩu bày hàng bên đường, Thẩm Mặc yếu ớt nói:
- Trăm năm anh minh của Thẩm gia bị hủy trong tức khắc rồi.
Trường Tử bực mình:
- Ta vác hắn về.

Thẩm Mặc gật đầu, đi tới vỗ vai Thẩm Kinh nói:
- Nhìn mau, Ân tiểu thư tới rồi.

Thẩm Kinh tức thì quay người lại, hai mắt sáng lên:
- Ở đâu, ở đâu..
Lời còn chưa dứt đã bị Trường Tử vác xốc ngang vai, như vác bao tải chạy về cuối phố.

Thẩm Mặc vừa đỡ ở đằng sau, vừa hét lớn:
- Tranh đường mau, sắp sinh rồi! Sắp sinh rồi.

Người đi đường tưởng rằng có phụ nữ lâm bồn, tránh hết cả ra, sợ chắn đường lại xảy ra án mạng.


Thẩm Mặc và Trường Tử thuận lợi chạy qua đường cái chật chội, tới dưới một cây cầu đá, đặt Thẩm Kinh xuống một tảng đá xanh bên sông, hai người thở hồng hộc.

- Triều Sinh, cái gì sắp sinh rồi?
Vừa thở lấy được hơi, Trường Tử đã hỏi rất thật tình.

- Chắc là lợn nái nhà ai đó.
Thẩm Mặc đáp bừa một câu, vỗ lên Thẩm Kinh đang ngủ khò khò:
- Không thể để cho hắn trở về như thế này, Thẩm lão gia sẽ treo hắn lên đánh ngay.

- Làm hắn tỉnh rượu đi.
Trường Tử nói xong cởi giây lưng ra, ngâm vào trong dòng nước lạnh, sau đó vắt lên mặt Thẩm Kinh.

- Hô hô, mưa rồi...
Thẩm Kinh từ từ mở mắt ra, cười khì khì:
- Ta không sợ, bởi vì ta là một giọt nước mưa.

Trường Tử lại vẩy cho hắn mấy giọt nước nữa, vẫn không có phản ứng. Thẩm Mặc nhìn không chịu nổi, giật lấy giây lưng vải ướt sũng, vắt mạnh một cái, nước như thác đổ xuống đầu Thẩm Kinh. Trường Tử nhỉn thấy rõ ràng Thẩm Mặc nhắm vào lỗ mui to tướng của Thẩm Kinh mà vắt nước, lập tức không rét mà run.

Tứ thiếu gia bị nước đổ sập vào mặt tức thì nhảy dựng dậy, ho sặc sụa:
- Sặc chết ta rồi.

Thẩm Mặc lại lấy ra một quả quất xanh, bóc vỏ cho hắn ăn, Thẩm Kinh bị chua chảy nước mặt, hét lớn:
- Chua chết ta rồi.
Bất kể ba bảy hai mốt, cúi người xống sông uống ừng ực, nếu chẳng phải Thẩm Mặc và Trường Tử giữ chặt lấy chân thì hắn đã ngã xuống nước rồi.

Tới khi uống no nê, Thẩm Kinh ngửa người nằm trên tảng đá, thở từng hơi lớn, có điều tốt xấu gì cũng tỉnh lại rồi, nhỏ nước bọt phì phì:
- Quất ở đâu ra vậy, sao mà chua thế.

- Quất kết trái ở trên cây, chưa chín nên chua.
Thẩm Mặc đáp tỉnh queo.

Trường Tử lúc này mới chú ý thấy, thì ra trên đỉnh đầu là một cây quất, cành quất có mấy quả xanh nho nhỏ, không khỏi thầm tặc lưỡi, nghĩ :" Triều Sinh quá xấu rồi."

Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Kết bạn bất cẩn, sớm muộn gì cũng bị ngươi giết chết.

- Lần sau mặc xác ngươi, cho cha ngươi đánh ngươi chết.
Thẩm Mặc bĩu môi:
- Ta nói mà, Thẩm Kinh không đâu tự nhiên uống nhiều rượu thế làm gì? Ngươi không biết cha ngươi ghét nhất kẻ say hả?

- Ta cao hứng mà.
Thẩm Kinh cười:
- Ngươi xem, chúng ta thắng Hổ Đầu Hội, Trường Tử cũng về rồi, chúng ta còn kiếm một món lớn, đó gọi là tam hỉ lâm môn, ta không vui mà được sao?

- Phải rồi, chúng ta kiếm được bao nhiêu?
Thẩm Mặc hỏi.

Vừa nghe bọn họ nói tới chuyện tiền bạc, Trường Tử thức thời đứng dậy nói:
- Ta về trước đây.
Lại bị Thẩm Mặc kéo lại:
- Đừng đi, cũng có phần của ngươi mà.

- Liên quan gì tới ta?
Trường Tử lắc đầu nói.

- Nghe ta đi, trước tiên ngồi xuống.
Thẩm Mặc trừng mắt lên, Trường Tử liền ngoan ngoãn ngồi xuống. Y lại đem đầu đuôi câu chuyện kể ra thật rõ ràng rồi mới bảo Thẩm Kinh bắt đầu tính tiền.

Vừa nói tới tiền Thẩm Kinh tức thì có tinh thần, khoanh chân lại, nói:
- Ta tính cho ngươi nghe.
Nói rồi lấy từ trong lòng ra mấy tờ phiếu đánh cược, gập ngón tay lại tính:
- Năm lượng một đền chín, là bốn lăm lượng, bốn mươi lượng một bồi bốn là một trăm sáu mươi lượng, có điều nếu chia cho Điền Thất một nửa thì... Chúng ta còn lại..

- Một trăm hai lăm lượng.
Thẩm Mặc nói:
- Ta ngươi mỗi người ba mươi lượng, còn lại cho Trường Tử.

- Thế cũng không tệ.
Thẩm Kinh mặc dù thấy đáng tiếc, nhưng nghĩ lại, dù sao cũng là kiếm được không công, ít thì sao? Nhiều thì sao?

Không ngờ Trường Tử kiên quyết lắc đầu:
- Ta không bỏ ra một đồng nào làm sao mà cầm tiền của các ngươi được.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đây là điều bọn ta thương lượng trước rồi, không có ngươi thì không có số tiền này, hơn nữa ngươi là người chịu khổ nhiều nhất, phải lấy phần nhiều.

Thẩm Kinh cũng cười khuyên:
- Ngươi cứ cầm lấy đi, nếu không y ngủ không yên.

Trường Tử vẫn từ chối:
- Nếu như biết ta cầm tiền của người khác, cha ta sẽ đánh chết ta.
Nói tới đó rùng mình:
- Nhất định sẽ làm thế đấy.

Thẩm Kinh nhìn Trường Từ cười:
- Ngươi cần gì phải thật thà như thế? Không nói với ông ta là xong.

Trường Tử mặt nhăn nhó:
- Ta không biết nói dối, có chuyện gì cha ta nhìn một cái là thấy ngay.

Thẩm Mặc biết tên tiểu tử này còn cứng đầu hơn mình, nói không lấy là nhất định không lấy, ve cằm ngẫm nghĩ một hồi, nói:
- Không bằng thế này, vừa vặn hai ngày nữa ta chuẩn bị thuê một mặt tiền, ngươi đem số tiền này coi như tiền vốn, hai chúng ta hợp cổ phần kinh doanh, tốt hơn là ngươi suốt ngày kiếm ăn trong ruộng.

Trường Tử quả nhiên có chút động lòng, cũng không hỏi làm ăn gì, liền vui mừng nói:
- Ta làm tiểu nhị cho ngươi nhé, cho ăn là được, không cần trả công.

- Vậy làm sao được chứ? Ngươi là Nhị lão bản mà!
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Lỗ thì lỗ, lãi thì chia đôi, được không?

Trường Từ cuối cùng ngượng ngập nói:
- Tới khi ấy hẵng hay đi.
Coi như là biến tướng của đồng ý rồi.

Thấy hai người nói chuyện hứng khởi, Thẩm Kinh cũng không nhịn được nói:
- Ngươi muốn làm ăn cái gì? Tính cho ta một phần được không?

Thẩm Mặc nói rất vô trách nhiệm:
- Xem sao đã, làm gì có lời thì làm.

- Trường Tử, chúng ta không nên xen vào thì hơn.
Thẩm Kinh lắc đầu:
- Có số tiền này đủ cho chúng ta ăn uống một năm rồi.

- Ta tin Triều Sinh!
Trường Tử rất kiên định, lại có chút xấu hổ nói:
- Hơn nữa ta cũng muốn làm nên chuyện.

- Làm chuyện gì?
Thẩm Kinh ngạc nhiên.

- Ta cũng chưa nghĩ kỹ.
Trường Tử xấu hổ nói:
- Mấy ngày qua bị giam trong phòng tối, còn chưa nghĩ ra được.

Lúc này mặt trời đã xuống núi, trời hoàn toàn tối rồi, ba người chỉ đành ngừng câu chuyện, hẹn ngày khác nói tiếp, rồi chia nhau ra.

Từ cửa sau đi vào Thẩm gia đại viện, Thẩm Mặc cũng chia tay Thẩm Kinh, ngâm nga bài hát không rõ là gì tới Văn Đào viện.

Vừa mới đi qua cổng vòm, liền nghe thấy đằng sau có người quát khẽ:
- Đứng lại.
Giọng nói vừa thô lỗ, lại đầy oán khí.

Thẩm Mặc giật nảy mình, lập tức giơ hai tay đầu hàng, trên người y chỉ có ba đồng tiền, không đáng để phản kháng.

- Ngươi là Thẩm công tử phải không?
Người kia hỏi.

Thẩm Mặc nghe thế thì trấn tĩnh lại, nếu như là ăn cướp sẽ không lễ độ như vậy, y quay đầu lại nhìn :" A, là người quen." Không khỏi cảnh giác hỏi:
- Vương Nhị Hổ , ngươi được thả ra rồi à?
Không ngờ là đệ đệ của Vương đại quan nhân, tên khốn nạn đã mang người đánh cha mình.

Dựa vào ánh đèn yếu ớt, Thẩm Mặc nhìn thấy sắc mặt Vương Nhị Hổ biến đổi liên tục, trong lòng lại trở nên khẩn trương.

Nào ngờ Vương Nhị Hộ lại quỳ sụp xuống, nói:
- Thẩm công tử, tôi là Vương Nhị Hổ, xin tha thứ cho cho tôi.
Nói rồi mắt nhìn y đầy mong đợi.

Thẩm Mặc nhìn lên trời, trăng vẫn từ phía đông đi ra, bất giác người nhạo:
- Ngươi thèm bận tâm tới một tên thư sinh nghèo tha hay không tha cho ngươi sao?

"Ta mong cho ngươi chết quách đi." Vương Nhị Hổ thầm chửi một tiếng, nhưng bề ngoài thì hết sức ngoan ngoãn:
- Tôi biết mình sai rồi, tôi có lỗi với cha công tử, có lỗi với công tử, tôi không bằng chó lợn, xin công tử tha cho tôi một lần.

Thẩm Mặc kỳ quái nhìn xung quanh, thấy sau câu đại thụ tựa hồ có bóng người, trong lòng hơi hiểu ra. Nhíu mày lại trầm giọng nói:
- Phụ thân ta hiện giờ còn đang nằm trên giường kia kìa, có chuyện giờ đợi tới khi lão nhân gia khỏe rồi hẵng nói, mời ngươi trở về đi.

- Công tử nếu không tha cho tôi, tôi sẽ quỳ tới chết ở đây.
Vương Nhị Hổ cuống lên, đập đầu bình bịch:
- Tôi gọi công tử là ông tổ, ông tổ ơi, người tha cho cháu đi.

Lúc này Thẩm Mặc càng rõ hơn, tên khốn kiếp hiển nhiên bị huynh trưởng ép tới, lệnh hắn phải cầu xin mình tha thứ. Thấy tên khốn kiếp không ngại giở trò vô lại, Thẩm Mặc thật sự không làm gì nổi hắn, dù sao khó khăn lắm mới hòa hoãn được một chút với Vương Lão Hổ, nếu như không nể mặt hắn, hai bên lại lần nữa va chạm rồi, thật sự không hay ho gì.

Nhưng không thể cứ bỏ qua như thế được, trầm tư một lúc, Thẩm Mặc nói:
- Muốn ta tha cho ngươi cũng không phải là không thể.

- Cám ơn, cám ơn, cám ơn ông tổ.
Vương Nhị Hổ mừng rõ nói.

- Đừng vội, ta còn chưa nói hết.
Thẩm Mặc xua tay:
- Ngươi phải đồng ý điều kiện của ta mới được.

- Ông tổ cứ nói đi.
Vương Nhị Hổ gật như gà mổ thóc:
- Cháu nhất định làm được.
Bốc phét không phải nộp thuế, không bốc phép cũng phí.

- Kỳ thực không khó, hai tên ra tay đánh người ngày hôm đó, còn có mấy tên tiên sinh viết chữ thuê các ngươi phá đám.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Phải chăng nên gặp đen đủi một chút?

- Ông tổ nói không sai, chỉ là mấy kẻ thuê chúng cháu đó.
Vương Nhị Hổ gật đầu, lại hai tay chống cằm suy nghĩ nửa ngày trời mới cắn răng nói:
- Thế này đi, hai tên thủ hạ của cháu mỗi tên chặt ba ngón tay bồi tội, còn về mấy tên tiên sinh bán chữ thì mỗi kẻ một cánh tay.

Hắn nói thản nhiên như không, Thẩm Mặc nghe lại sởn cả gai ốc, trừng mắt nhìn:
- Ta có bán bánh bao nhân thịt người đâu, cần những cái đó làm gì?

- Vậy thì phải làm sao?
Vương Nhị Hổ mặt mày ủ dột nói.

- Ta là người đọc sách, không ưa đánh đấm chém giết.
Thẩm Mặc bình thản nói:
- Ngươi bảo bọn chúng cũng không cần tới nơi bồi tội, tránh ảnh hưởng tới ăn ngủ của cha con ta. Cứ dùng tiền tạ tội đi. Hai mươi lạng bạc hoàn toàn tha thứ, mười lăm lạng bạc cơ bản tha thứ, mười lượng bạc tha thứ một nửa, năm lượng bạc tha thứ non nửa, ít hơn không tha thứ.

- Như thế mà cũng được à?
Vương Nhị Hổ trố mắt ra.

- Điều kiện thứ hai, dưa theo cách ta nói vừa rồi, ngươi là kẻ đứng đầu bọn chúng, theo lý phải bồi tội nhiều hơn một chút, gấp đôi đi.
Thẩm Mặc nói không chớp mắt:
- Bốn mươi lượng bạc không nhiều chứ?

- Không phải nhiều lắm...
Vương Nhị Hổ toát hết mồ hôi.
- Ông tổ thư thư cho vài ngày, cháu sẽ mau chóng đưa tới cho ông tổ.

- Hai mươi lượng thanh toán ngay trong một lần.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Còn lại có thể hoãn cho ngươi ngươi nửa tháng, được chưa?

- Vâng được.
Phải cầu đến người, lý nào không cúi đầu? Vương Nhị Hổ chỉ đành ủy khuất gật đầu, gỡ cái bọc sau lưng xuống, hai tay dâng lên cho Thẩm Mặc:
- Đây là bốn đỉnh bạc năm lượng.
Tới nơi bồi tội làm gì có chuyện không mang bạc, vừa khéo hắn mang 20 lượng.

Thẩm Mặc nhận lấy, đưa tay sờ một cái, quả nhiên là bốn đỉnh bạc, liền khoác lên tay nói:
- Được rồi trở về đi, đợi tới khi mang 20 lượng còn lại tới thì hoàn toàn tha thứ cho ngươi.

Đoán chừng thế là có thể trả lời được rồi, Vương Nhị Hổ lúc này mới đứng dậy nói:
- Mấy ngày nữa sẽ đưa tới.
Nói xong là chạy ngay, không muốn ở lại nơi này thêm một khắc nào.

Vương Nhị Hổ đi rồi, nhưng Thẩm Mặc lại đứng yên ngoài cửa không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào cây đại thụ ở góc tường, nói:
- Bằng hữu, ra đây đi.

Đằng sau cây quả nhiên là có người, Thẩm Mặc còn chưa nhìn rõ tướng mạo của hắn thì người đó đã người giả lả nói:
- Thẩm công tử chớ hiểu lầm, tiểu nhân là do Vương đại quan nhân phái tới, một là giám thị Nhị gia có thật lòng xin lỗi hay không, hai là tới tặng quà cám ơn công tử.

- Giám thị hắn làm cái gì?
Thẩm Mặc biết rõ còn cố hỏi.

- Thẩm tướng công giúp bến tàu của chúng tôi trừ bỏ cái cây đó là bằng với cứu mạng của thuyền bè qua lại nơi đó.
Người đó cung kính nói:
- Đại quan nhân hết sức cảm kích, cũng rất khâm phục nhân phẩm của công tử. Cho nên vô cùng tức giận với Nhị gia khiến hai bên sinh hiểu lầm, lệnh Nhị gia tới khấu đầu xin lỗi công tử, nếu công tử không tha thứ thì không cho Nhị gia về nhà.

- Ra là thế.
Kỳ thực Thẩm Mặc sớm đã đoán được nguyên do của sự việc, cho nên mới làm ra vẻ tham tiền. Thực chất y làm thế cho Vương Lão Hỗ xem, để cho hắn nghĩ rằng dùng tiền là có thể dẹp yên được.

Nếu không khó tránh khỏi làm Vương Lão Hổ lo lắng y một khi phát đạt rồi sẽ thanh toán mình mà tiên hạ thủ vi cường. Chẳng cần lấy mạng, chỉ cần làm mình què một chân, là có thể làm mình hoàn toàn cáo biệt khoa cử, vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu lên nữa.

Nếu như một người ngay cả người nào có thể chọc vào được, người nào không thể chọc vào, thì hắn cách cái chết không xa nữa.