Dịch Quan Cư Nhất Phẩm

Thẩm Mặc khe khẽ khép cửa lại, đặt giỏ trứng kia xuống, nhìn cha vẫn còn đang mê man, nhưng nhịp thở đã đều đặn hơn nhiều rồi. Lúc này y mới yên lòng, liền thẩm thấy sự mệt mỏi ập tới, không gượng được nữa, ngã vật xuống giường, ngủ thiếp đi..

Hôm nay y thực sự đã quá mệt rồi, y phảng phất quay trở lại thời 24 tuổi kiếp trước, cuộc sống trừ lý tướng và tương lai ra thì không có gì.. Sinh tồn phải dựa vào bản thân để giải quyết, tôn nghiêm phải dựa vào bản thân để bảo vệ, địa vị phải dựa vào bản thân kiếm được, tương lại dựa vào bản thân kiếm lấy. Nhưng hiện giờ so với trước kia thoải mái hơn nhiều, không phải là trải qua nhiều năm mài cọ, y đã hết sức chững chạc, mà bởi vì hiện giờ y đã có người thân, đã có nhà, đã có bến đậu cho tâm linh.

Trong lúc mơ mơ mang màng, Thẩm Mặc nhớ tới bài ca thích nhất.

"Trước kia đã đi xa, nhưng tương lai vẫn ở phía trước.

Dù là hai bàn tay trắng vẫn phải đứng dậy.

Dùng mồ hôi tranh thủ ngày mai, có khổ cực cũng không oán thán.

Thế giới chẳng vì ai mà thay đổi, thời gian chẳng vì ai mà dừng lại.

Thi thoảng cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng ngày mai vẫn cứ đến.

Bắt đầu từ 0 giờ cho tới lúc vĩnh hằng!"

Ngày hôm sau thức dậy, là một Thẩm Mặc trút bỏ gánh nặng, thần thái sáng láng. Y lật người xuống giường, việc đầu tiên là đi xem tình trạng của cha.

Nhưng thấy cha đã tỉnh rồi, hai mắt đang thẩn thở nhìn xà nhà, Thẩm Mặc gọi cũng không trả lời, có điều bụng réo ầm ầm kháng nghị.

Thẩm Mặc nghe thế cười:
- Cha đói rồi à, muốn ăn gì không? Bánh bao hay là quẩy rán? Không nói thì con đi mua quẩy rán đây.

Thằng tiểu tử này này quá tệ, biết người bệnh không ăn nổi thứ dầu mỡ, vẫn cứ lấy quẩy rán ra chọc cha.

Quả nhiên Thẩm Hạ trúng chiêu, vừa nghe tới "rán" là cảm thấy buồn nôn, chỉ đành phát ra một chữ?

Thẩm Mặc cười xấu xa, nhưng không phát ra tiếng, hỏi :
- Mỳ Dương Xuân hay là mỳ Thanh Thang.

Mỳ Dương Xuân chính là mỳ Thanh Thang, Thẩm Hạ biết y muốn dụ mình nói chuyện, để bày tỏ kháng nghị, liền từ chối trả lời câu hỏi này.

- Xem ra đều không thích ăn.
Thẩm Mặc gãi cằm nói:
- Thế thì lại ăn mỳ xào vậy, món này ngon lắm, mỳ làm xong rồi khâu cuối cùng mới là quan trọng.
Nói rồi cẩm lấy một cái bát lớn:
- Đầu bếp múc một bát mỡ lợn sôi sùng sục đem rưới lên bát mỳ....

Mồm miệng y rất khéo, miêu tả sinh động làm Thẩm Hạ như nhìn thấy tận mắt:
- Phùng một cái, khói bốc lên, tiếp đó là mùi hương thơm nào ngạt, lại nhìn mỳ bị mỡ lợn nóng rưới lên, lớp ngoài vàng ròn, cắn mộn cái dầu ứa ra...

- Đừng nói nữa, ọe...
Thẩm Hạ không kìm chế được nôn khan một hồi, Thẩm Mặc vội đi tới đấm lưng cho ông, Thẩm Hạ đưa tay đánh y mấy cái, thở dốc mắng:
- Tiểu tử thối, có đứa con nào trêu cha như thế không hả?

Thẩm Mặc mặt cho cha xả giận, cười hăng hắc nói:
- Nếu không làm thế cha không xả ra được, không thèm để ý tới con.

Thẩm Hạ lau nước mắt, cười mắng:
- Cha thấy con muốn cha chết sớm thì có.

Lời tuy nói là thế, nhưng phiền muộn trong lòng thật sự nhẹ đi không ít.

Thẩm Mặc nhìn ông chăm chú, khẽ nói:
- Con chỉ còn một người thân là cha thôi, cha phải sống cho tốt, sống lâu trăm tuổi...

- Ài...
Nước mắt Thẩm Hạ lạ chảy ra, vội vàng đưa tay lau, hai mắt đỏ hoe:
- Thư sinh đúng là thứ hoàn toàn vô dụng, cha chẳng làm được cái gì, sống cũng chỉ liên lụy con.

Nếu là người khác tám phần khuyên ông nghĩ thoáng hơn, nói những lời như "không có cha con phải làm sao?" Nhưng Thẩm Mặc không thể, chỉ thấy y lắc đầu cười:
- Trên đời đâu có công sức nào là vô ích? Đọc sách thế nào cũng tốt hơn mù chữ, cha sở dĩ nhất thời gặp phải trắc trở, không phải do năng lực của cha, mà là do cha chọn sai nghề.

- Con nói cha chọn sai nghề sao?
Thẩm Hạ nói yếu ớt.

- Đúng!
Thẩm Mặc tự tin nói:
- Về sau hài nhi chọn cho cha một nghề thích hợp, chỉ cần cha nghe con, nở mặt với đời thì chưa dám nói, ít nhất cha củng nổi bật ở thành Thiệu Hưng này.

- Nghề gì thế?
Thẩm Hạ hết sức tò mò.

- Điều này con chưa nghĩ ra.
Thẩm Mặc giang hay tay ra, nói:
- Nhưng không cần vội, đại phu nói cha phải tĩnh dưỡng một tháng, trong tháng này con sẽ nghĩ ra cho cha. Hiện giờ quan trọng nhất là ăn uống, con đi nấu cơm đây.

Nói rồi bắt đầu làm việc.

Nhìn bóng lưng bận rộn của y, Thâm Hạ đột nhiên cười an ủi :" Mặc dù ta ăn hại, nhưng có đưa con trai giỏi, thế là đủ rồi."

***

Tài nghệ của Thẩm Mặc chẳng phải đùa, đó là do nhiều năm sống độc lập luyện được, chẳng bao lâu y đã nhào bột mỳ xong, cán thành miếng bột mỳ vừa tròn vừa lớn, rồi dùng dao cắt thành từng sợi mỳ dài, rắc bột lên đặt ở trên bàn làm khô.

Chuẩn bị sợi mỳ xong, công việc còn lại thì đơn giản rồi, Thẩm Mặc lấy một quả trứng gà trong giỏ đập vào bát đánh thật kỹ, rồi đặt chảo lên bếp, tráng thành một lớp mỏng, lấy ra cắt thành trừng sợi. Đợi mỳ nấu xong cho muối và trứng lên, thế là thành một bát mỳ Dương Xuân thơm phưng phức.

Thẩm Hạ nhận lấy bát mỳ thử một miếng, liên tục gật đầu:
- Thanh đạm ngon miệng, không tệ không tệ.
Nói tới đó lại có chút sụt sùi:
- Khi mẹ con còn, một lần nấu mỳ đều cho hành.

- Con biết.
Thẩm Mặc vừa ăn từng miếng mỳ lớn, vừa hàm hồ đáp.

***

Vừa ăn song bữa sáng liền nghe thấy tiếng gõ cửa.

Thẩm Mặc lau tay, đem bát đũa xếp chỉnh tề, mở cửa ra nhìn, là tên gia đinh áo xanh hôm qua.

Chỉ thấy hắn ôm hai cái bọc chăn đệm hoàn toàn mới, theo đằng sau còn có hai hạ nhân ăn mặc tương tự, một tên bê hai cái ghế, còn có mấy thứ lặt vặt như cốc chén; tên còn lại thì sách hai cái sọt, cái bên trái đựng dầu mỡ muối mắm, bên phải chất đầy các loại đồ ăn rau thịt.

- Công tử, những thứ này ở trên cấp xuống.
Tên gia đinh kia cười với Thẩm Mặc:
- Lão gia đã dặn, sau này đồ dùng thường ngày của công tử đều do trong phủ bao hết.

Thẩm Mặc vội đưa ba người vào phòng, lại rót nước mời ngồi, ba người chối từ:
- Chúng tôi còn có việc phải làm, không thể ở lâu.

Nói rồi rảo bước rời khỏi tiểu lâu.

Bọn họ vừa đi Thẩm Hạ liền trách:
- Triều Sinh, làm sao có thể lấy đồ của người ta? Chúng ta không nên nhận.

- Chuyện này bên trên quyết định, nói với bọn họ có tác dụng gì?
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cha dưỡng bệnh khỏe trước đã, sau này hai cha con cùng tính kế kiếm một nghề mưu sinh, sớm ngày chuyển ra mới là chuyện chính.

Xem ra y đúng là nghĩ thông rồi.

- Vậy ân tình này thì sao?
Thẩm Hạ không chuyển biến nhanh được như thế.

- Dù sao nợ một cái cũng là nợ, nợ hai cái cũng là nợ.
Thẩm Mặc nói:
- Cứ từ từ trả là được.

Đến trưa, Thẩm Mặc đang chuẩn bị làm cơm thì lại nghe thấy có người gõ cửa.

Mở cửa ra xem thì thấy Thất cô nương ở dưới lầu, mụ bê một cái khay, bên trên có một bát canh cá bốc hơi nghi ngút, một tô cơm trắng, nói với Thẩm Hạ:
- Buổi trưa chúng tôi làm thêm chút thức ăn, nghĩ tới Thẩm tướng công thân thể không tiện, liền mang lên, chỉ là cơm nhạt trà thô xin đừng chê.

Miệng Thẩm Hạ há to tới mức đút cả quả trứng vào được, ông thầm nhủ :" Sao mình có ngất một trận, cả thế giới đã thay đổi hết rồi? Thẩm gia hà khắc lãnh đạo đột nhiên trở nên hào phóng, hiện giờ tới Thất cô nương như thù như giặc đột nhiên trở thành hàng xóm tốt? Tên tiểu tử thối kia sao có ma lực lớn như thế?

Thẩm Mặc không biết trong lòng cha đang cảm khái, cao hứng nói với Thất cô nương:
- Thế là đỡ phải nấu cơm rồi, ta còn đang phiền muộn vì nó đây.

Thất cô nương đặt khay xuống, cười khanh khách:
- Tiểu tướng công không chê là được.

Thẩm Mặc lắc đầu, thấy Thất cô nương xoay người muốn đi, vội gọi lại:
- Nơi này có chút rau gạo, Thất tỷ mang về một nửa đi.

Kỳ thực Thất cô nương vừa mới vào cửa đã nhìn thấy đủ các loại rổ rá rau cỏ linh tinh, lại còn có cả hai miếng thịt lợn thịt bò. Nghe thế có hơi động lòng, nhưng ngại ngần, vội lắng đầu nói:
- Đó là khẩu phần của Thẩm tướng công và tiểu tướng công, không được, không được đâu.

Nói xong vội chạy ra khỏi cửa, chỉ sợ mình ở thêm một lúc thì không kìm được đồng ý mất.

Thấy mụ rời đi, Thẩm Mặc nói với cha:
- Nhiều thứ như thế, hai cha con ta ăn không hết, không bằng tặng bên dưới một ít, số đồ mà những gia đinh đó đưa tới đủ cha con ta ăn tới cả tháng. Gạo bột thì còn được, chứ mấy món rau thịt tươi thì ngàn vạn lần không thể để lâu.

- Người ném ta gạch đá, ta đáp lại bằng châu ngọc.
Thẩm Hạ gật đầu cười:
- Tốt lắm, tốt lắm.

Thẩm Mặc cười trộm :" Chua lắm, chua lắm." Nhưng thấy tâm tình của cha hồi phục, y vẫn rất vui.

Đem những thứ đồ ăn vận chuyện ra khỏi phòng, Thẩm Mặc đem tặng cho Thất cô nương, đùn đùn đẩy đẩy vài lần, mụ liền phấn khởi thu lấy, nhưng miệng lại nói:
- Để tạm ở đây, tới giờ cơm tôi nấu chín mang lên cho hai vị.

Thẩm Mặc cười:
- Không cần phí công thế đâu, đồ còn trong nhà cũng ăn không hết mà.

***

Vừa mới từ nhà Thất cô nương ra, Thẩm Mặc liền nhìn thấy Họa Bình xuất hiện ở trong sân, trong tay còn cầm một bọc nhỏ.

Đó là chủ nợ của y, Thẩm Mặc vội chắp tay chào:
- Họa Bình cô nương.

Thấy y hành lễ với mình, Họa Bình tức thì luống cuống:
- Không dám không dám.
Nói lí nhí:
- Muội tới thăm Thẩm tướng công.

- Vậy mời lên lầu.
Thẩm Mặc đưa tay mời.

- Thôi, không nên quấy rầy Thẩm tướng công nghỉ ngơi thì hơn.
Họa Bình nói nhỏ như muỗi kêu:
- Chúng ta kiếm chỗ nói chuyện là được rồi.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Thế này mà cũng gọi là tới thăm cha mình à?". Liền đi xuống lầu nói:
- Chúng ta tới chòi nghỉ nói chuyện.

Thẩm Mặc dẫn nàng rẽ vòng vèo, tới một cái chòi nghỉ đầy giây leo. Hiện giờ đang là mùa nở hoa của nó, chỉ thấy một màu tím nhạt cao quý giống như một thác nước huy hoàng từ trên đổ xuống, nhìn không thấy điểm mút, càng ở dưới màu tím càng thẫm. Màu tím đó giống như từ thác nước đồ xuống thực, tụ hết lại ở phía dưới.

Khi Họa Bình cô nương chìm đắm trong cảnh sắc, ngây ngất nói ra cảm thụ, thì Thẩm Mặc phá hỏng hết tình thú:
- Đó là vì mỗi một bông hoa đều nở rực rỡ bên trên, rồi rụng xuống dưới.

Y phá sạch sành sanh không khí tốt đẹp.

- Xấu lắm.
Họa Bình cô nương cong môi phụng phịu nói, ấn bọc y phục vào lòng Thẩm Mặc nói:
- Huynh thử đi.

Thẩm Mặc mở bọc ra xem, là một bộ trường sam màu xanh nhạt cùng với đai lưng, không thiếu cái gì, y cười hỏi:
- Cái này cô nương mua ở đâu đấy? Có vẻ như rất đắt tiền.

- Mua? Mua được mới là lạ đó.
Họa Bình hậm hực nói:
- Huynh thử xem có vừa người không rồi hãy nói.

Thẩm Mặc cười:
- Tại hạ chưa tắm, sợ làm bẩn nó.

- Bảo huynh thử thì huynh cứ thử đi.
Họa Bình mắt hạnh trợn tròn:
- Không thử trả cho muội, muội mang về xé ra làm khăn lau nhà.

- Đừng đừng, trời nóng bớt giận đi mà.
Thẩm Mặc vội đầu hàng:
- Ta thử là được chứ gì?

Nói rồi thản nhiên cởi áo ngoài rách nát ra.

Hoa Bình "á" một tiếng, quay người đi, hai tay che lấy gò má nóng như phát sốt, giọng run run:
- Không biết xấu hổ.

"Người đọc sách da dẻ thật là trắng." Họa Bình tơ tưởng lung tung.

Thẩm Mặc chỉ biết nói:
- Ta còn mặc quần đùi với áo cộc mà.

Y cảm thấy chuyện này hết sức bình thường, chẳng hề để ý. Vèo cái đã mặc xong bộ y phục mới, không khỏi kinh ngạc:
- Thật là vừa người.

Họa Bình lúc này mới quay đầu lại, muốn xem kiệt tác của mình, nhưng lại sững sờ. Chỉ thấy Thẩm Mặc bỏ bộ y phục rách nát ra, toàn thân từ trên xuống dưới liền thay đổi hẳng. Bộ trường sam xanh nhạt được cắt may vừa người càng làm nổi bật làn da trắng, ngũ quan thanh tú. Trong thanh tú lại có sự tuấn lãng, trong tuấn lãng mang chút ôn nhu! Nhất là đôi mắt sáng như sao kia, làm người ta không dám nhìn thẳng, dường như chỉ cần nhìn một cái sẽ bị hút vào.

Đúng là một thiếu niên tuấn tú hơn đời, một công tử lỗi lạc cái thế.

Họa Bình không khỏi ngây dại. Nhìn thấy chỉ thay đổi một bộ y phục mà Thẩm Mặc trở nên xuất chúng như thế, tiểu cô nương trong lòng cảm xúc hỗn loạn, có hứng phấn, nhưng cảm thụ sâu sắc nhất là ủ rũ.

Thẩm Mặc thấy nàng ngây ra hồi lâu, chỉ đành lên tiếng:
- Có thể cởi ra được chưa?

- À...
Họa Bình tỉnh lại, sắc mặt biến hóa phức tạp một hồi, gật đầu nói:
- Cởi ra đi.

Thẩm Mặc nhanh nhẹn cở y phục ra, đem nó gấp lại chỉnh tề, đặt lại nguyên trạng vào trong bọc. Theo thói quen "tiền bạc phân minh, ái tình dứt khoát" của y, trả lại nó cho Họa Bình. Trong lòng thầm nghĩ :" Nàng đùn đẩy vài câu là ta giữ lại ngay." Người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân, y cực kỳ thích bộ trường sam này.

Không ngờ Họa Bình hồn vía như ở trên mây, nhận lấy cái bọc, không dám nhìn y nói:
- Muội đi đây.

Nói rồi liền vội vã bỏ đi.

Thẩm tiểu tướng công hai tay trống không, mồm há hốc, trong lòng gào thét :" Cái trò gì thế này? Thực sự chỉ là thử y phục thôi à?"

Nhưng y phục là của người ta, không cho thì biết làm sao?

Thẩm Mặc chỉ đành ấm ức nhặt bộ y phục rách rưới trên mặt đất lên mặc lại vào người, cười khổ nói:
- Lòng dạ nữ nhân như biển sâu, câu này chẳng sai chút nào.

Y định về nhà tìm Thất cô nương giúp vá lại chỗ rách, nếu không thì lộ "trym" mất.

Vừa mới trở về Văn Đào viện, y liền nhìn thấy Thẩm Kinh mặt đầy lo lắng đang đi vòng tròn ở đó.

Thấy y trở về, Thẩm Kinh liền nhào ngay tới, tóm chặt lấy cánh tay y nói:
- Cuối cùng ngươi cũng về, vừa rồi quan phủ gửi tin nói, Trường Tử bị người ta bắt mất rồi.

Trường Tử bị bắt.

Thẩm Mặc sững sờ, hồi lâu mới tỉnh lại, hỏi:
- Từ khi nào?

- Trong ngày hôm qua.
Thẩm Kinh vặn hai tay vào nhau:
- Thành Thiệu Hưng lớn như thế, sao bọn chúng lại tìm người dễ như vậy?

- Ôi, đều tại ta...
Thẩm Mặc ngồi phệt xuống dưới cổng đá, thở dài:
- Chúng ta quá sơ suất rồi, đáng lẽ không nên để Trường Tử về.

- Ý ngươi nói..
Thẩm Kinh mặt trở nên nghiêm trọng:
- Trường Tử vừa ra khỏi cửa sau đã bị bọn chúng theo dõi rồi.

- Hẳn còn sớm hơn.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Khi ấy không phải là có hai tên bỏ chạy sao? Tám phần là một tên bỏ chạy, một tên theo sau chúng ta rồi.

Hai người bọn họ ở sâu bên trong đại viện, những kẻ kia sao dám làm càn, nhưng sẽ không bỏ qua Diêu Trường Tử sống ở nhà cỏ bên sông.

- Quan phủ nói sao?

- Đám Vương Bát Đản đó hiện giờ thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.
Thẩm Kinh phẩn nộ chửi:
- Nói người bị hắc bang ở Sơn Âm bắt, chúng ta phải tới huyện Sơn Âm bảo quan.

- Không phải hôm qua họ rất tức giận sao?
Thẩm Mặc cả giận:
- Nói cái gì mà bang phái Sơn Âm vượt qua giới tuyến, không bỏ qua cho bọn chúng sao?

- Chắc chắn là Vương Lão Hổ của Sơm Âm giở trò.
Thẩm Kinh lạnh lùng nói:
- Tiền có thể sai khiến được cả quỷ thần mà.

Vương Lão Hồ là lão đại của Hổ Đầu hội, trong thành Thiệu Hưng danh tiếng lừng lẫy, thuộc loại thuốc tốt trị bệnh khóc đêm của trẻ con.

- Hiện giờ phải làm thế nào?
Thẩm Kinh nhíu mày:
- Chuyện một bên liên quan tới quan phủ, một bên dây dưa với dân giang hồ, đều không phải thứ chúng ta ứng phó được.

Mặc dù hắn là một thiếu gia, nhưng không có công danh, hai không phải con trưởng, trừ tiền trong tay hơi dư dả một chút, y phục là lượt một chút, còn những cái khác thì chẳng hơn gì tên tiểu tử nghèo Thẩm Mặc.

- Để ta nghĩ xem sao.
Thẩm Mặc nhắm mắt lại, chầm chậm dự vào cổng, đầu óc vận chuyển cao tốc, một lúc sau liền có chủ ý.

Thẩm Kinh thì rốt ruột đi vòng vòng, thấy Thẩm Mặc mở mắt ra, vội hỏi gấp:
- Nghĩ ra chưa?

- Ừ, nghĩ ra rồi.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Chúng ta ở thế yếu, bọn chúng ở thế mạnh, muốn dùng yếu thắng mạnh phải mượn thế.

- Mượn thế?
Thẩm Kinh không hiểu câu này có ý nghĩa gì.

- Giống như một đốm lửa nhỏ có thể thiêu cháy một cánh đồng, là bởi vì mượn thế gió.
Thấy Thẩm Kinh gật đầu, Thẩm Hạ tiếp tục nói:
- Hôm qua có một chuyện ngươi còn nhớ không?

- Chuyện gì.

- Ban đầu chúng ta bị đánh thành ra như thế, người dân vây quanh chẳng tỏ ra động lòng. Nhưng khi vừa mới nói ra thân phận của đối phương, nói chúng là người Sơn Âm tức thì đám đông liền phẫn nộ. - Thẩm Mặc nheo mắt nghĩ lại.

- Đó là chuyện đương nhiên.
Thẩm Kinh gật đầu:
- Từ khi thái tổ gia chia chúng ta thành hai huyện, Đông Hội Kê và Tây Sơn Âm đã luôn so kè với nhau, chuyện gì cũng không muốn thua kém đối phương. Như thế làm sao lại không xảy ra va chạm cho được? Lâu dần kết oán ngày càng sâu, khiến cho về sau thành thế như nước mới lửa, có một chút chuyện nhỏ liên quan tới đối phương là là gây nên sóng cả ngợp trời.

- Gây nên sóng cả ngợp trời?
Thẩm Mặc vỗ tay:
- Nói rất hay! Nhưng ta phải khơi lên sóng cả ngợi trời, làm lớn chuyện này lên, để người trong cả thành phố đều biết.

Thẩm Kinh vốn không phải kẻ ngốc, Thẩm Mặc vừa nói như thế liền choàng tỉnh:
- Phải rồi, chỉ cần làm cho toàn thành xôn xao cả lên, Hổ Đầu hội sẽ không dám tùy tiện làm thương tổn tới Trường Tử, quan phủ cũng không dám tùy tiện thả hai kẻ đó nữa.
Nói rồi hoa chân múa tay:
- Chỉ nghĩ thôi đã thấy nhiệt huyết sôi trào, chúng ta phải làm sao đây?

- Sai!
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Không phải là chúng ta mà là ta.

- Vì sao?
Thẩm Kinh trừng mắt:
- Ngươi coi thường ta à?

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Mặc khuyên nhủ:
- Chuyện này giống như lấy hạt dẻ trong lửa, không cẩn thận một chút là khiến cho lửa bén lên người, cha ta do Trường Tử cứu, cha con ta tất nhiên không thể khoanh tay ngồi nhìn. Nhưng ngươi thì khác, ngươi không thể làm liên lụy tới Thẩm gia.

- Nói vớ vẩn.
Thẩm Kinh nóng lên, nhảy dựng dậy:
- Nhị thúc của ta nói, ai không trượng nghĩa không phải người Thẩm gia.
Nói rồi cười:
- Hơn nữa ngươi cũng không cần phải lo lắng cho Thẩm gia, bằng vào hai lá cờ thi đậu tiến sĩ cắm trước cổng Thẩm gia, thành Thiệu Hưng không ai dám gây phiền phức cho chúng ta.

- A, Thẩm gia chúng ta từng có hai tiến sĩ?
Thẩm Mặc kinh ngạc.

- Sai, không phải từng có mà là hiện có.
Thẩm Kinh kiêu ngạo nói:
- Nếu nói là trước kia thì trúng thám hoa cũng có.

- Không thể nhờ bọn họ sao?
Không tới vạn bất đắc dĩ, Thẩm Mặc không muốn làm chuyện làm quan phủ ghét này:
- Nhờ bọn họ gây áp lực.

- Không cần nhờ, vô dụng thôi.
Thẩm Kinh tực thì cụt hứng, nhỏ giọng nói:
- Cha ta bị bè cánh liên lụy, cách chức về quê, giám thị chỗ ở, mặc dù nói nhiều năm trước đã được khôi phục công danh rồi, nhưng chọc vào kẻ nắm quyền thì quan phụ mẫu nào dám tới gần. Còn về nhị thúc ta, ông ấy đang dạy học ở trong trường họ tộc, ông ấy .. Ài, ngươi gặp là sẽ hiểu ngay.

- Kẻ đó là ai?
Thẩm Mặc luôn hao tổn tâm trí vì kế sinh nhai còn chưa để ý tới quốc gia đại sự được.

- Nghiêm Tung, Nghiêm các lão.
Biết được chuyện mà Thẩm Mặc không biết làm Thẩm Kinh rất vui vẻ.

- Ồ...
Nghe thấy cái tên này, Thẩm Mặc hít một hơi khí lạnh, khẽ nói:
- Hiểu rồi.

Thẩm Kinh bất kẻ thế nào cũng muốn tham gia, làm Thẩm Mặc chỉ càng thêm thận trọng, bất kể thế nào cũng không thể để lại điểm yếu hại tới Thẩm gia.

Hai người liền lên lầu thương lượng cho kỹ, vì chuyện này có khả năng sẽ liên quan tới Thẩm Hạ, cho nên Thẩm Mặc nói hết ngọn nguồn cho cha. Thẩm Hạ gật đầu:
- Con không uổng công đọc sách thánh hiền.

Liền đồng ý kế hoạch của hai tên tiểu tử.

Thẩm Mặc không muốn bị người ta nhận ra bút tích, nên rất tự nhiên nghĩ tới in ấn. Nhưng vừa mới hỏi cha, mới biết cái thứ đó là đồ vật thuộc về quan phủ, toàn huyện cũng chỉ có mấy bộ, nhưng đều được bảo quản thỏa đáng. Nếu tính mưu với thứ đó, chẳng bằng tự viết còn an toàn hơn.

Hai tên tiểu tử đang mặt mày ủ dột thì Thẩm Hạ đột nhiên cười:
- Đúng là cầm ngọc trong tay lại còn đi tìm ngói, quên mất cha làm gì rồi sao?

- Bán chữ...
Thẩm Mặc không hiểu:
- Cha có diệu kế gì?

- Ha ha, khách hàng khác nhau có nhu cầu khác nhau, cha con suốt ngày dùng Thiện, Đãi, Thảo , Giai , Hành. Viết một loại chữ không ai nhận ra còn chẳng phải dễ như trở bàn tay?

Đây đúng là muốn ngủ lại có người mang gối tới, hai người mừng rơn:
- Đúng như thế ư?

- Đương nhiên rồi.
Thẩm Hạ đắc ý nói:
- Nếu còn chưa yên tâm, cha có một tuyệt kỹ chưa bao giờ biểu diễn với người ngoài.

Nói rồi đưa tay trái ra làm động tác múa bút.

- Cha còn biết viết tay trái?
Hai người cuối cùng cũng yên tâm.

***Nghiêm Tung (1480-1567), đại gian thần nổi tiếng đời Minh, tham tàn độc ác và cũng cực kỳ gian ngoan xảo quyệt. Làm tới chức nội các Đại học sĩ, lão ta lạm dụng chức vụ sát hại không ít trung thần lương tướng. Khi bị mất quền thế lão không cam lòng, cấu kết với quan lại địa phương ra sức bảo vệ quyền lợi của lão. Nhân vật đã khuynh đảo thiên hạ một thời.

Sáng sớm ngày hôm sau, trên đường phố chủ yếu của huyện Hội Kê xuất hiện một tờ tờ giấy lớn, khiến người dân ùn ùn xúm quanh xem. Trong thành Thiệu Hưng nhiều người biết chữ, cũng không cần phải đặc biệt đi mời cũng có người lớn tiếng đọc cho mọi người quanh quanh nghe...

"Người Thiệu Hưng từ xưa xưng Hội Kê, bách tính an cư lạc nghiệp, toàn thành đêm không cần đóng cửa. Nhưng người Sơm Âm vô sỉ, ngang ngược vô lễ, cắt nửa thành Hội Kê chúng ta để ở. Không biết xấu hổ, quên đi cái ân thu nhân của hương thân chúng ta, bao phen khinh hiếp, nhiều lần gây sự, đối đãi người Hội Kê ta như kẻ thù. Ngươi Hội Kê lòng dạ bao dung, lần nào cũng nhẫn nại, hi vọng chúng quay đầu hối cải, thay đổi bản thân ...

"Thế nhưng, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, sài lang thành tính, sao phục thiện được? Sơn Âm thấy chúng ta khoan dung mà bắt nạt, thấy chúng ta nhẫn nhịn mà ức hiếp. Càng ngày càng tệ, vô pháp vô thiên. Mấy kẻ hung bạo bọn chúng, vài ngày trước tiến vào địa phận Hội Kê chúng ta, trước mặt bao người, ngay trên chợ lớn Hoàng Thành, ngang nhiên đánh bị thương lẫm sinh Thẩm Hạ của huyện ta cùng với mấy con cháu.

"Nếu chẳng phải nghĩa sĩ Diêu Trường Tử của bản huyện xông ra, chống lại ác đồ, nếu chẳng phải có phụ lão bản huyện, ra tay trợ giúp. Thẩm tướng công ắt hồn quy suối vàng, âm dương cách biệt với chúng ta rồi. Thẩm tướng công đúng là may mắn sống sót, song trọng thương cũng là thật, xương cốt đứt đoạn ngũ tạng nội thương, thoi thóp nằm trên giường, hồn vẫn quanh quẩn bên Quỷ Môn quan, sinh tử còn chưa rõ. Làm người ta nhìn mà đau lòng, nghe mà rơi lệ..."

" Lâm sinh là ai chứ? Thái tổ ra lệnh khoan dung, quê nhà có ai không kính phục, đều là tinh anh của huyện ta. Vậy mà giặc Âm Sơn bất chấp cả thiên hạ, công khai đánh đập trước miếu Thành Hoang! Chúng vũ nhục Thẩm tướng công sao? Kỳ thực bọn chúng vũ nhục toàn bộ mấy chục vạn phụ lão Hội Kê ta đó!"

"Đây là đại sỉ nhục của huyện ta! Thù này không báo, thiên lý nan dung, nhục này không trả, phụ lão Hội kê ta còn thể diện gì đứng trên đời?"

"Ngoài ra, đám giặc cướp Sơn Âm đó ngày hôm qua bắt cóc nghĩa sĩ Diêu Trường Tử, tới nay nghĩa sĩ ở đâu vẫn chưa rõ, hành động tàn ác của đám giặc cướp lộ rõ hoàn toàn. Sự ngông cuồng của chúng làm nhân thần công phẫn, thiên địa biến sắc. Lật hết sử sách cổ kim, cũng không có chuyện như thế. Mạng sống của Trường Tử, làm người ta lo lắng không thôi."

"Hiện giờ phụ lão Hội Kê chúng ta phải đoàn kết một lòng, đồng tâm hiệp lực, đánh trả giặc cướp Sơn Âm không thể nhận nhịn được nữa! Nếu như đưa Trường Tử không tổn hại tới một cọng tóc trở về, thì tội muôn phần chết vẫn có chỗ có thể dung thứ. Nếu không chịu tỉnh ngộ, đi vào con đường cũ, nếu ngồi yên bỏ mặc chuyện hôm nay, ắt di họa tới mai sau. Xin hỏi Thiệu Hưng ngày nay là thiên hạ của nhà nào?

Bài văn này vừa xuất hiện, toàn thành xôn xao.

Mặc dù quan phủ phản ứng cực nhanh, hai khắc sau đã đem tất cả bài hịch thu sạch sẽ, thế nhưng những trường đoạn mạnh mẽ hùng hồn đã thấm sâu vào lòng mỗi người nghe thấy nhìn thấy, đồng thời mau chóng lan đi toàn huyện.

"Xin hỏi Thiệu Hưng ngày nay là thiên hạ của nhà nào?" Câu tuyên ngôn đầy sức cổ vũ này mau chóng được toàn huyện hưởng ứng. Những chuyện không vui trước kia của hai huyện bị lật ra từng cái từng cái một. Ngọn lữa phẩn nộ trong lòng người dân càng bừng bừng thiêu đốt. Tiếng hô giải cứu Diêu Trường Tử ngày càng vang vọng.

Rất nhanh từng tờ khẩn cầu của các thân sĩ, từng là thỉnh nguyện của các tú tài, bay tới bàn huyện thái gia ào ào như tuyết đổ. Lấp hết lấy văn thư công vụ, làm cho huyện thái gia trước nay tự cho mình "vô vi" cũng hết sức căm tức.

Vị huyện thái gia này họ Lý tên Bằng Trình, tên chữ là Vân Cử, nguyên quán Tam Minh - Phúc Kiến. 8 tuổi học vỡ lòng 16 tuổi đi thi, trúng sinh viên trước tuổi 20. Coi như là một mở đầu tốt đẹp cho học sinh . Sau đó lại dùi mài kinh sử một phen, cuối cùng trúng cử nhân được vạn người kính ngưỡng.

Một khi thi trúng cử nhân thì nửa cuộc đời sau yên tâm được rồi. Nhưng Lý lão gia của chúng ta chí hướng cao xa, không thẻm những thứ bàng môn tả đạo, một lòng đi theo hướng chính đồ. Nhưng hội thí chính là cuộc so tài toàn quốc, há dễ trúng được sao? Mùa xuân năm đó quả nhiên là xếp dưới Tôn Sơn. Không nói một lời, gạt nước mắt về nhà tiếp tục khổ luyện.

Sau vài lần phí hoài thời gian vô ích, cuối cùng trên bốn mươi, khi đứa cháu đầu tiên ra đời trúng được bảng vàng. Nhưng làm người ta buồn lòng là thứ bậc không được lý tưởng lắm. Nhất giáp nhị giáp không có phần, ở tam giáp cũng không có thứ hạng cao lắm. Đương nhiên vô duyên với viện hàn lâm. Được ban thưởng đồng tiến sĩ. Nếu như mặc theo tính cách của ông ta, thì nhất định sẽ phải thi một lần nữa, chí ít thì cũng bỏ được cái chữ "đồng" đáng ghét kia đi. Đồng tiến sĩ cũng chính là tiến sĩ, nhưng lại nói rõ kỳ thực không phải vậy.

Thi đi thi lại thi trúng cái cấp thứ phẩm, ngươi nói xem có điên hay không? Nhưng tiến sĩ là khảo thí cao cấp nhất của triều Minh. Một khi tên đã lên bảng là tuyệt không có lý nào thi tiếp. Thế là đồng tiến sĩ Lý lão gia, chỉ đành ủy khuất tới lại bộ báo danh. Trở thành một vị tri huyện dự bị quang vinh, đợi khi nào có vị trí trống.

Có điều có vị trí trống không có nghĩa là ngươi muốn tới là tới được đâu, nhất định phải đợi tới khi gom đủ số lượng đã, lại bộ mới kéo một đống tri huyện dự bị tới một địa phương khá rộng rãi, cử hành nghi lễ rút thăm, do một vị quan lớn của lại bộ rút theo thứ tự lần lượt, rút được đâu thì tới đó nhậm chức.

Cái biện pháp này nhìn có vẻ như là hợp lý công bằng đấy, già trẻ như nhau cả. Nhưng thực tế là thủ pháp kiếm tiền của lại bộ, những cây thăm trông có vẻ giống nhau đấy, nhưng đều khắc những chấm nho nhỏ, viên quan rút thăm dựa vào số lượng chấm để xác định là cây thăm nơi nào, ngầm thao tác, tuyệt không mảy may sai sót.

Cụ thể phân phối ra sao? Xem ai biếu xén nhiều thì được xếp trên, đi tới Sơn Đông Quảng Đông hưởng phúc. Xếp dưới thì đi tới Thiểm Tây, Sơn Tây, Quảng Tây, Giang Tây, nhưng nơi nghèo khó không được thái bình cho lắm. Còn tệ nữa cho ngươi đi Vân Nam Quý Châu thân cận với các thổ ti lão gia, hi vọng thăng tiến thành xa vời.

Nhưng đó còn chưa phải là tệ nhất, thời buổi này, nơi tệ nhất có cả một đống, thứ nhất là một dải lớn phương bắc, thứ hai là giải ven biển Giang Chiết Mân. Vì phương bắc nhiều năm qua liên tục bị xâm phạm, phương nam Oa khấu hoành hành, kẻ làm quan ở hai nơi này, có nguy hiểm mất đầu.

Lý đại nhân gia cảnh bần hàn, liền bị phân phối tới huyện Hội Kê, quê hương lúa gạo đầy rẫy nguy hiểm.

Hơn ba mươi năm dùi mài kinh sử sớm đã tiêu hao sạch tinh lực của ông ta. Cuối cùng xếp hạng không lý tưởng, còn bị phân phối tới tiền tuyến chống giặc Oa, đã mài mòn sự nhiệt tình cuối cùng của ông ta.

Từ sau khi tới Thiệu Hưng, Lý huyện lệnh tâm tàn ý lạnh, suốt ngày lưu luyến trong hoa cỏ, say sưa dưới váy hồng, đằm chìm hưởng lạc bỏ bê chính vụ. Có người khuyên ông ta phấn chấn lên, quản lý cho tốt Hội Kê. Ông ta liền nói :" Dù sao giặc Oa cũng sẽ tới, đến khi đó có ba nghìn nhà cao cửa rộng cũng bị hủy sạch, hà tất làm việc tốn công?" Làm người đó cứng lưỡi, không trả lời nổi.

Thế nhưng có lẽ là ông trời còn thương, kể tử khi ông ta tới nhậm chức, đám giặc Oa luôn hoành hành vùng duyên hải đột nhiên biến mất tăm tích, tới nay cũng chưa nhìn thấy được cái bóng đám giặc Oa cùng hung cực ác trong truyền thuyết.

Một khi không có chiến sự, Thiệu Hưng là miếng thịt mỡ lớn nhất thiên hạ. Ông ta kêu may mắn không thôi, còn đem công lao quy hết làm của mình, thế là càng có lý do chính đáng bỏ bê công việc.

Năm nay tới khi hết khóa, mặc dù bị truyền danh bỏ bê nhiệm vụ khắp toàn tỉnh, nhưng "nhờ ơn" giặc Oa, ông ta được lại bộ bình là "hạng trung", nếu không có sự cố gì lớn, là có thể yên ổn làm một khóa nữa rồi.

Nhưng chuyện này nếu không xử lý tốt thì ngày tháng yên ổn của ông ta đã tới hồi kết.

***Hội thí: thi hội (kì thi được tổ chức ba năm một lần, thời Minh.

***Tôn Sơn là người thi đỗ cuối bảng ở thời Tống. Khi thi đỗ về làng, có người hỏi: "Người cùng thi với anh ra sao?". Tôn Sơn đáp: "Tên cuối bảng là tôi, anh ta không có tên trong bảng vàng" nghĩa là anh ta thi trượt.
*** Lại bộ: chủ quản các công việc của quan văn như bổ nhiệm, bãi miễn, khảo khóa, thăng giáng, huân phong, điều động.

*** Thổ ti : Quan dân tộc thiểu số, tính cha truyền con nối.

Khổng Thánh Nhân có nói: "Dân khả sử do chi, bất khả sử nhi tri". Không cần biết nguyên ý của câu trên là sao, nhưng từ xưa tới nay, hàng trăm ngàn vị hoàng đế và quan viên đều nhất trí giải thích nói là: Người dân nên ngu một chút thì hơn.

*** Có thể bảo dân đi theo con đường của ta, không cần bảo họ biết đó là cái gì.

Vì sao chứ? Bởi vì ngu mới dễ lừa, ngu mới dễ thỏa mãn, ngu mới dễ sai bảo. Quản lý những người dân ngoan ngoãn thoải mái nhường nào.

Nhưng hiện giờ có kẻ không ngoan nữa rồi! Không ngờ lại dám kích động tâm tình của bách tính trong huyện, làm cho bọn họ bát nháo nhặng xị, kích động dâng thư, mang theo thế không đạt được mục đích không từ bỏ. Con bà chúng nó, thế này chẳng phải đẩy Lý huyện lệnh đại nhân lên lò lửa hay sao? Câu kia nói thật hay "Xin hỏi Thiệu Hưng ngày nay là thiện hạ của nhà nào?"

Huyện đại nhân cuối cùng cũng phẫn nộ, ông ta vỗ bàn quát:
- Người đâu, thay áo cho bản quan, ta muốn thăng đường.

Người hầu vội vàng lục hòm tìm quan phục của lão gia. Vừa mang ra xem thì nó đã mọc rêu xanh um rồi, thì ra gần đây mưa liên miên, huyện đại nhân thì suốt cả tháng trời chẳng làm việc, quan phục bằng lụa để lâu, đã biến thành áo choàng lông, có thể mặc cho mùa đông được rồi.

Huyện đại nhân chỉ đành mặc thường phục thăng đường, tức tối ngồi xuống sau bàn lớn, nhìn ai cũng thấy ngứa mắt, thể là chửi từ huyện thừa, chủ bộ, điền sử tới tuần kiềm một trận.

Chửi xong vẫn phải phân công nhiệm vụ, ném tấm thẻ bài đỏ chót, nói với Mã điền sử chưởng quản trị an bắt bớ hạ lệnh:
- Tra cho ta, tra ra bất kể là ai cũng mang về cho ta.

Điển sử không dám nói gì, nhặt thẻ bài lên, dẫn đám người tuần kiểm đi tra án bắt người.

*** Điển sử : Quan không phẩm, quản lý việc trị an, truy bắt, giám ngục.

Đám người thô lỗ vừa đi, trong công đường lớn "gương sáng treo cao", chỉ còn lại đám văn nhân huyện thừa, chủ bộ, lục thư phòng. Huyện thái gia bỏ bê công việc lâu ngày, dựa vào mấy vị này để quản lý cả huyện, Lý huyện lệnh tự nhiên hết sức nể trọng bọn họ. Chỉ thấy ông ta mặt mày khổ não nói:
- Chư vị, chuyện này mà không xử lý tốt ấy mà, cả đám chúng ta xui xẻo hết, chúng ta phải bàn bạc kỹ lưỡng.

Mọi người đều gật đầu, đem ánh mắt chiếu vào Huyện thừa đại nhân, nhân vật số hai trong huyện, chờ ông ta phát biểu. Vị huyện thừa này họ Trương xuất thân cử nhân, bằng cấp địa vị chỉ đứng sau huyện lệnh đại nhân, mà tư cách thì cao hơn rất nhiều. Chỉ thấy ông ta hắng giọng một tiếng, hơi làm bộ nói:
- Đường tôn đại nhân, theo thu hạ thấy, chuyện này cho dù có bắt được kẻ gây họa cũng vô ích.

*** Đường tôn: Cách xưng hô của cấp dưới với huyện lệnh.

Hai mắt Lý huyện lệnh híp lại:
- Vì sao nói câu này.

- Nghi can kia xúi bẩy hai huyện, chẳng qua là vì muốn mở rộng thanh thế, làm lòng dân phẫn nộ, hiện giờ xem ra hắn đã làm được rồi.
Huyện thừa thong thả nói:
- Hiện giờ chúng ta bắt hắn chăng nữa cũng chỉ làm bách tính càng thêm kích động, chẳng may làm chuyện gì vượt giới hạn, thì ngài khó mà ăn nói được với tri phủ đại nhân.

Thực ra luận về năng lực xử lý công vụ, ông ta cũng chẳng giỏi hơn huyện đại nhân không màng chính sự kia là bao.

Lý huyện lệnh nghĩ lại, đúng là như thế thật, bất giác cả giận:
- Nếu đã như thế vì sao vừa rồi không cản ta lại?

- Đại nhân bớt giận, ti chức cho rằng để bọn họ khua chiêng gióng trống một hồi cũng tốt. Hẳn là có thể chấn nhiếp đám điêu dân kia, hạ bớt khí thế của bọn chúng.
Trương huyện thừa vội cười bồi:
- Làm bộ mà không làm thật, ý của ti chức là như thế.

- Ừ...
Lý huyện lệnh chậm rãi gật đầu:
- Lời của lão thành như ngươi, bản quân không thể không nghe. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào gây chuyện đằng sau thì vẫn phải tra cho ra. Khi ấy bản quan không tha cho hắn.

- Đại nhân anh minh.
Đám thuộc hạ đồng thanh hô.

Huyện thừa nói xong thì tới người đứng thứ ba là Trần chủ bạ lên tiếng, ông ta trước tiên nhìn huyện thừa đại nhân rồi nhìn đường tôn đại nhân. Cuối cùng mặt mày méo xẹo nói:
- Đại nhân, vậy có thả Vương Nhị Hổ không?

Vương Nhị Hổ chính là tên đại hán đen đúa bắt được hôm nọ, là thân đệ của Vương Lão Hổ lão đại Hổ Đầu hội Sơn Âm.

*** Chủ bạ: Quan quản lý chuyện văn thư.

Vì để chuộc tên đệ đệ ngu xuẩn về, Vương Lão Hổ sai người tìm Trương huyện thừa, biếu 20 lượng bạc. Đó là lương bổng một năm của Trương huyện thừa, ông ta lại thấy đây chẳng phải là chuyện to tát gì, liền đồng ý ngay. Trước tiên thông báo cho điển sử kiêm quản giám ngục, để đám tiểu tốt đừng hành hạ Vương Nhị Hổ, rồi đi cầu xin huyện lệnh.

Lý huyện lệnh cả ngày chẳng màng tới công việc, đâu thèm nghĩ nhiều? Chưa hỏi rõ ràng đã đồng ý ngay, nào ngờ Hổ Đầu hội hết sức ngông cuồng, không ngờ lại tới bản huyện gây tội một lần nữa, bắt lấy Diêu Trường Tử cứu người hôm đó. Nên mới gây ra chuyện thị phi đằng sau.

- Còn thả cái rắm!
Huyện thái gia xưa nay luôn tự cho mình văn nhã không ngờ lại văng tục:
- Trông coi hắn cẩn thận cho ta, không cho bất kỳ kẻ nào thăm hỏi.

Huyện thừa đại nhân thầm thở dài, chửi trong bụng :" Vương Lão Hổ ơi là Vương Lão Hồ, sao ngươi làm càn như thế? Đệ đệ còn chưa thả ra đã dám gây chuyện, chẳng phải muốn ăn đòn sao?"

- Vậy hiện giờ phải làm sao?
Thấy hai vị quan trên nổi giận, Trần chủ bạ chỉ đành liều mình hỏi.

Lý huyện lệnh nhìn Trương huyện thừa, hừ một tiếng:
- Không phải ngươi quen với bọn chúng sao? Đi mang tên Trường Tử hay Đoản Tử gì đó về đây đi.

Trương huyện thừa chỉ đành ấm ức lãnh mệnh rời đi.

... ....

Thế là mỗi bên một việc chia nhau làm. Lại nói về việc đi bắt người của Mã điển sử, hoài nghi đầu tiên chính là cả nhà Thẩm Hạ, liền dẫn một đám công sai, khí thể hùng hổ tới lều cỏ bên sông, mời biết được người ta không ở đó nữa.

Qua một phen nghe ngóng, bọn họ tìm tới được Thẩm gia đại viện, vừa thấy hai cây cờ tiến sĩ đứng trước kỉa, tức thì khí thể sụt giảm ba phần.

Mã điển sử thầm kêu xui xẻo, chỉ đành để thủ hạ đợi ở đằng xa, một mình tới đưa thẻ bài huyện thái gia ném ra cho trông cửa, nói:
- Huyện tôn đại nhân có lệnh, điều tra ác đồ tung tin đồn, xin vị huynh đệ đi vào bẩm báo một tiếng, mời Thẩm Hạ tướng công theo chúng tôi tới nha huyện đối chất.

Trông cửa không nghe, chỉ vào cây cờ lớn trước cửa nói lớn:
- Thẩm gia chúng ta là dòng dõi nho gia, ba đời không có nam phạm tội, nữ tái giá, dựa vào cái gì mà hoài nghi chúng ta.
Nói rồi còn dọa dẫm:
- Cẩn thận hai vị lão gia nhà ta dâng thư lên đô sát viện, tố cao các ngươi kiếm cớ quấy nhiễu.

Mặt Mã điển sử vốn dài như mặt ngựa, nghe thế mằt càng dài thuỗn ra, xuống nước nói:
- Chúng tôi chỉ mời Thẩm tướng công đi một chuyến, không hề có ý gì khác.

Trông cửa đang muốn thừa thắng truy kích, nhưng nghe đằng sau có giọng nói nghiêm túc vang lên:
- Chuyện gì thế hả?

- Nhị gia.
Trông cửa vội khom người hành lễ.

Mọi người nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy một người trung niên mặc trường sam xuất hiện ở cửa. Người này có khuôn mặt phổ thông, da ngăm đen, ánh mắt sắc bén, mày cau lại, trông hết sức nghiêm túc.

Mặc dù ông ta không nhận ra Mã điển sử, nhưng Mã điển sử nhận ra ông ta. Người này chính là Nhị lão gia của Thẩm gia, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ mười bảy, Thẩm Luyện Thẩm Thuần Phủ. Cho dù là Lý huyện lệnh có gặp cũng phải hành lễ gọi một tiếng "học trưởng".

Mã điển sử vội vàng dập đầu hành lễ:
- Bái kiến Thanh Hà tiên sinh.

Thẩm Luyện hiệu là Thanh Hà, người ngoài đều tôn xưng là Thanh Hà tiên sinh.

Thẩm Luyện cau mày phất tay:
- Đứng lên cả đi, hiện giờ ta không phải là quan, quỳ cái gì.

Biết tính khí Thanh Hà tiên sinh không tốt, Mã điền sử vẫn cười giả lả nói:
- Ngài thủ hết tang kỳ, không lâu sau nhất định có thiên sứ triệu hồi, tới khi đó ngài đức cao vọng trọng, ít nhất cũng phải làm tri phủ, tới khi đó...

Thẩm Luyện bực mình quay đầu đi, hỏi trông cửa:
- Vì sao bọn chúng ở đây?

Trông cửa vội đem chuyện kể từ đầu tới cuối, không dám nói thừa một chữ, hiển nhiên là hết sức sợ hãi vị nhị lão gia này.

- Các ngươi có chứng cứ không?
Thẩm Luyện trừng mắt nhìn Mã điển sử:
- Hay là muốn thờ cơ bóp nặn của dân?

Ông ta làm tri huyện mấy nơi liền, tất nhiên hiểu thấu chuyện tồi tệ của đám người này.

- Chúng tiểu nhân sao dám bắt người chứ ạ.
Mã điển sử cười bồi:
- Nhưng xảy ra chuyện lớn như thế, mà Thẩm tướng công là người trong cuộc, về tình về lý đều phải tới nha môn nói cho rõ ràng.

Quân tử cũng có chỗ để lừa, Mã điển sử chẳng qua chỉ thay đổi cách nói, Thẩm Luyện trầm ngâm, một lúc sau nhỏ giọng bảo:
- Dẫn hắn vào đi.
Rồi trừng mắt lên với Mã điển sử:
- Nếu dám giở trò, cẩn thẩn ta tố cáo tới lão gia của các ngươi.

- Tiểu nhân không dám.
Mã điển sử tạ ơn rối rít, liền theo hạ nhân trong phủ đi vào bên trong.

***

Xuyên qua viện lạc trùng trùng, Mã điển sử tới được Văn Đào viện, vừa tiến vào trong viện liền ngửi thấy mùi thuốc. Theo gia đinh Thẩm phủ lên lầu, mùi thuốc càng nồng.

Gia đinh gõ cửa, một khuôn mặt thiếu niên thanh tú xuất hiện:
- Các ngươi tìm ai?

Gia đinh liền lánh qua một bên, để Mã điển sử tự giải quyết.

Mã điển sử vừa nhìn vào bên trong vừa nói lý do tới đây. Thiếu niên kia mặt đầy bất mãn:
- Không được, cha ta đang bị bệnh, có chuyện gì đợi ông khỏi rồi hẵng nói.

Nói xong định đóng cửa lại.

Nhưng Mã điển sử giữ ngay lại, cười tủm tỉm nói:
- Tiểu ca chớ sợ, chúng tôi chỉ nói chuyện với Thẩm tướng công thôi, không làm phiền đâu.

Nói rồi dùng sức đẩy cửa, cố chen vào.

Chỉ thấy trên giường có một người trung niên râu tóc bờm sờm, sắc mặt héo hắt. Mã điển sử xuất thân hình ngục, đối mắt sắc bén như chim ưng. Nhìn vị Thẩm tướng công này từ trên xuống dưới, phát hiện ông ta toàn thân nhiều chỗ thâm tím, xương sống và xương chậu cùng có vấn đề.

Cuối cùng Mã điển sử đem ánh mắt dừng ở tay phải Thẩm Hạ, phát hiện tay ông ta sưng phồng như cái bánh bao, tựa hồ bị thương phải tới chừng 20 canh giờ rồi.

"Xem ra không phải ông ta". Tính toàn thời gian Mã điển sử thầm nghĩ :"Ít nhất thì không phải do ông ta viết."

Nghe thấy có động tĩnh, Thẩm Hạ chầm chậm mở mắt ra, lào khảo hỏi:
- Ngươi là ai?

- Xin chào Thẩm tướng công.
Mã điển sử liền chắp tay:
- Bản quan Mã Phông điển sử Hội Kê.

- Thì ra là Mã đại nhân..
Thẩm Hạ yếu ớt nói:
- Đỡ cha dậy...

Thẩm Mặc vội vàng đi tới, đưa tay luồn qua đầu cha, hai tay dùng sức, để ông dựa nghiêng người vào lòng mình.

Nghe Mã điển sử lần nữa nói rõ mục đích, Thẩm Hạ khẽ gật đầu:
- Bảo vệ an bình của bản huyện đúng là ai ai cũng có trách nhiệm, ta theo đại nhân về .. khụ khụ..

Nói tới đó thì ho kịch liệt, thì ra Thẩm Mặc nhéo mạnh lưng ông, làm Thẩm tướng công đau tới mức suýt nữa hét lên, chỉ đành ho để che đậy.

Thẩm Mặc vội vàng vuốt ngực thông khí cho ông, giọng nghèn nghẹn:
- Cha nói ít thôi...
Rồi hai mắt đỏ bừng nói:
- Vị đại nhân này nhìn thấy rồi chứ, cha ta cử động một chút cũng bị ho, nếu theo các ông trở về huyện nha, chẳng phải ho cả phối ra sao?

Mã điển sử thầm nghĩ :" Thằng bé này ăn nói kiểu gì thế?" Cố gượng cười:
- Không sao, ta gọi một cỗ kiệu cho Thẩm tướng công.

- Nhưng cha ta nói chuyện cũng ho.
Thẩm Mặc nói rồi nước mắt nhỏ ra, nức nở nói:
- Hơn nữa tay cha ta cũng gãy rồi, các ngươi khiêng một tú tài miệng không nói được, tay không viết được về làm cái gì?

Thấy Thẩm Hạ lại muốn lên tiếng, Thẩm Mặc ôm chặt lấy ông, lại véo mạnh một cái vào lưng, ông lại họ khù khụ.

- Đại nhân, ông cũng thấy rồi đấy, cha ta ngàn vạn lần không thể cử động.
Thẩm Mặc nói:
- Ta nhớ phàm là sinh viên của trường huyện trường phủ, có tranh chấp có thể không cần tới nha môn khởi tố, ứng tố, do người nhà ra mặt thay thế là được. Ta không nhớ nhầm chứ?

- Không nhầm.
Mã điển sử gật đầu rội lại lắc đầu:
- Nhưng trong nhà ngươi không có người lớn nào khác thay thế được à?

- Ta đây!
Thẩm Mặc tự xung phong:
- Ta là con trai của cha ta, hơn nữa hôm đó cũng có mặt, cha ta biết gì ta biết cái đó, cho nên ta đi thay cha ta hoàn toàn không có vấn đề.

- Ngươi...
Mả điển sử nhìn chàng thiếu niên choai choai, có chút xem thường:
- Đại Minh hình luật có ghi, người tròn mười bốn tuổi có thể ứng tố, ngươi đủ mười bốn tuổi chưa?

- Vừa tròn mười bốn.
Thẩm Mặc nói dối không chớp mắt, đặt cha nằm lại giường, nói nhỏ:
- Phụ thân an tâm dưỡng bệnh, hài nhi đi một chút rồi về.

Hai mắt Thẩm Hạ ướt nhòe, ông ta biết Thẩm Mặc không muốn mình nói là để thay mình tới quan phủ.

Dù sao đây cũng là địa bàn của Thẩm gia, Mã điển sử cũng không có cách nào làm cứng, chỉ đành chắp tay với Thẩm tú tài, theo Thẩm Mặc xuống lầu.

Nhìn bóng lưng hai người rời đi, hai hàng nước mắt cuối cùng cũng theo khóe mắt Thẩm Hạ chảy xuống :" Thằng bé này sợ mình quá khờ, đi rồi phải tù tội ...". Từ sau khi Thẩm Mặc bị rắn cắn, trí tuệ hơn hẳn mình, hơn nữa làm gì cũng thành thục chững chạc, làm cho người cha như ông có chút tự ti, thi thoảng phải dùng câu "con hơn cha là nhà có phúc" để an ủi bản thân.

Nhưng hôm nay hành động của Thẩm Mặc nói cho ông biết, con trai có tài ba đến đâu, đều đặt cha ở vị trí đầu tiên, toàn tâm toàn ý bảo vệ ông già ngu ngốc này...

Thẩm Hạ nhắm mắt lại, nói nhỏ:
- Con à, con là niềm kiêu hãnh của cha.

Thẩm Mặc đi theo Mã điển sử rời khỏi phường Vĩnh Xương tới phía tây bắc, đi qua mấy con đường, vượt qua mấy cây cầu đá, liền nhìn thấy một dòng sông rộng. Chỉ thấy trên dòng sông thuyền bè qua như mắc cửi, nhà cửa hai bên bờ kề nhau san sát, đây chính là con sông ranh giới giữa hai huyện Sơn Âm và Hội Kê.

Dọc theo hai bờ sông là hai con đường lớn song song, phía đông là đường cái Hội Kê, phía tây là đường cái Sơn Âm. Ba con đường giao thông thủy lộ thông qua bến tàu đếm không xuể dừng bên sông, nối liền với nhau.

Đi dọc theo đường cái Hội Kê tiến về phía bắc, đường càng ngày càng rộng, cửa hiệu càng ngày càng đông đúc, đây là nơi phồn hoa nhất thành Thiệu Hưng, tên Phủ Hoành Nhai. Ý nghĩa cái đúng như cái tên, chính là một con đường lớn nằm ngang phía trước phủ nha Thiệu Hưng. Còn phủ nha nằm hướng Bắc Nam, con đường tất nhiên là theo hướng đông tây. Chỗ giao cắt với hai con đường cái và con sông ranh giới có tên là Hiên Đình Khẩu. Bởi vì trên một tòa nhà gỗ bên sông, có treu một tấm biển tên "Cổ Hiên Đình". Trên đình lâu thờ phụng Đại từ đại bi Quán thế âm Bồ Tát. Nhưng vì đương kim thiên tử si mê tu đạo, cho nên rất là oán giận với vị Quan Âm Đại Sĩ tu đạo Phật này. Tri phủ Thiệu Hưng thậm chí hạn chế người không trọc tiến vào cúng bái, cho nên hương hỏa không vượng, trong rất nhiều đền thờ dựng đài đá, trông có vẻ hết sức rách nát.

Nhưng Hiên Đình Khẩu từ xưa tới nay luôn là khu sầm uất của thành Thiệu Hương. Buôn bán, giao thông thủy lục đa phần tập trung ở nơi này.

Thẩm Mặc đi tới dưới lầu gỗ, tầm nhìn bất giác bị một phiến đá cao hơn mặt đường xung quanh thu hút.

Mã điển sử chú ý tới ánh mắt của y, cười nói:
- Tiểu tử, nhìn thấy chặt đầu ở nơi này rồi hả?

Thẩm Mặc hoang mang lắc đầu, trí nhớ của y không có phần này.

- Không ngờ còn là chú nhóc ngoan ngoãn.
Mã điển sử bật cười:
- Huyện Hội Kê chúng ta xử quyết tử tù ngay ở tảng "đá hành hình" này đấy...

Nói rồi đưa tay ra minh họa, nhe cái miệng đầy răng vàng nói:
- Giờ ngọ tam khắc, rắc một cái, máu như suối, thế là một cái đầu lâu rơi xuống đất...

Dưới ánh mặt trời chói chang, Thẩm Mặc không khỏi rùng mình, y không ngờ cái tảng đá trơn bóng chu vi chưa tới ba xích này lại là con đường đi tới suối vàng.

Đi vội tới trước, rời khỏi cái chỗ quỷ quái đó, liền thấy không xa có một hòn núi nhỏ xanh um tùm, mặt nam của núi đối diện với y, là một kiến trúc hùng vĩ liên miên. Thẩm Mặc bất lực phát hiện ra, mình cũng chẳng biết rốt cuộc đâu mới là nhà môn. Không khỏi thầm cười khổ :"Mười mấy tuổi đầu còn chưa đi một vòng quanh huyện thành, tiền thân của mình đúng là nam nhân trong cung cấm". Nhưng y không nghĩ tới, nếu người ta chẳng một lòng đọc sách thách hiền, hai tai không nghe chuyện ngoài cửa, thì bằng vào cái gì lẻn vào hàng ngũ người đọc sách?

Tới nơi rồi y mới biết, quần thể kiến trúc kia là do hai huyện nha và một phủ nha tạo thành. Kiến trúc cao nhất ở giữa, chính là nơi đặt phủ nha của phủ Thiệu Hương dưới quyền bố chính sư ti Giang Chiết của Đại Minh. Hai tòa kiến trúc lớn ở bên trái thấp hơn một chút chính là huyện nha của Hội Kê và Sơn Âm, đều cách phủ nha không quá trăm bước.

Đừng thấy ba nha môn nằm kế sát nhau như vậy, nhưng thực tế chỉ có công văn qua lại với nhau. Ba vị trưởng quan địa phương không hề qua lại, chẳng phải vì hai vị đại nhân kia đều lười như Lý huyện lệnh. Mà là bởi vì tri phủ đại nhân tuân thủ quy củ quan trường "tri phủ không vào huyện nha", cho nên mọi người ai ở trong nha môn người nấy. Dựa vào thư từ liên lạc cảm tình với nhau thôi.

Thẩm Mặc đi theo Mã điển sử đi vào huyện nha Hội Kê ngoài cùng phía đông. Trước tiên nhìn thấy một bức tường ngói màu trắng, mặt tường quay ra phía nam, trên mặt dán đầy các loại cáo thị.

Vòng qua bức tường chắn, liền nhìn thấy phía cửa chính đằng xa có một tấm biển lớn ghi "Trung Liêm Phường". Hết sức khí phái cao lớn, bao chùm hết khung cửa nha môn.

Tấm biển và bức tường đối diện với nhau, ở giữa cách một sân rộng chừng năm mươi trượng. Hai bên sân rộng đều có một cái đình. Đình bên trái "Thân Minh Đình", là dùng để công bố những vụ án hình sự được phá gần đây nhất, cùng với kết quả phát xử vụ án, thậm chí ngay cả danh sách chặt đầu cũng được dán ở trong đó. Hiển nhiên là để răn đe cái ác.

Đối diện với nó là một tòa đình có tên là "Tinh Thiện Đình", toàn công bố những hành động trinh tiết, nhân ái hiếu lễ, dùng đễ tuyên dương việc tốt. Không chỉ trước huyện nha, mà trong các phường cũng có hai loại đình "trừng ác hướng thiện" này.

Phía chính giữa nha môn, ngay trung tâm sân rộng, còn có một cái Thánh Dụ Đình, bên trong có một tấm bia đá, bên trên khắc sáu điều thánh dụ của Thái tổ cao hoàng đế, tổng cộng hai mươi bốn chữ "hiếu thuận phụ mẫu, tôn kính trưởng thượng, hòa mục hương lý, giáo huấn tử tôn, ác an sinh lý, vô tác phi vi". Mỗi tháng vào mùng một và mười lăm, huyện quan đều tới tuyên giảng với quần chúng, dạy bọn họ dựa theo sáu điều thánh dụ này mà làm người. Làm con ngoan của triều đình, làm lương dân của Lý đại nhân.

Đoàn người đi vòng qua Thánh Dụ Đình, lúc này mới tới trước cửa huyện nha. Chỉ thấy tường hai bên cửa nha môn, cũng dán đầy đủ mọi thứ văn thư của quan phủ.

Thẩm Mặc nhìn đôi sư tử đá canh sáu cánh cửa, thầm nhủ:" Có lẽ Lục Phiến Môn từ nơi này mà ra."

Đi theo Mã điển sử tất nhiên là không cần phải thông báo, cả đoàn người theo từ cửa phụ đi vào huyện nha. Vừa mới vào Thẩm Mặc liền thấy một bức tường phù điêu, y biết cái này tên là Tiêu Tường, mang ý trang nghiêm trọng thể.

Vòng qua tiêu tường, tới trong sân huyện nha, liền thấy hai bên có hai viện tử, một bên treo biển "Dần Tân Quán", là dịch trạm của bản huyện, bên kia là nhà ngục huyện đầy âm khí.

Hai tòa kiến trúc hoàn toàn chẳng dính dáng gì tới nhau này nằm đối diện, Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Chỗ duy nhất giống nhau là có thể ở miễn phí." Trong cái sân này ở góc phía đông bắc có một cái miếu thổ địa nho nhỏ, bên trong không cung phụng thổ địa, mà là mấy con bù nhìn rơm rất đặc biệt. Đó là năm xưa thái tổ gia lột da đám tham quan sau đó nhét cỏ vào bên trong tạo thành.

Cái thứ khủng bố này đặt bên trong miếu thổ địa, mỗi khi có quan viên mới tới nhậm chức, đều phải vào tham quan chiêm ngưỡng một chút, để tăng thêm ý thức liêm chính.

Đi qua nhị môn chính là dãy thứ hai của huyện nha, cũng là dãy lớn nhất trong huyện nha, do hai viện lạc đông tây tạo thành. Trương huyện thừa, Trần chủ bộ và Mã điển sử đều có một tiểu viện riêng làm nơi làm việc. Còn là nơi đặt chỗ làm việc của lục phòng "lại hộ hình binh lễ công".

Kho lúa, kho bạc của bản huyện đều được đặt nơi này, canh phòng hết sức nghiêm ngặt.

Đi qua dãy nhà này, Thẩm Mặc mới nhìn thấy đại đường của huyện nha.

Nhưng ở trong con đường lớn thông tới đại đường còn có tiểu đình có tên là "Giới Thạch Đình". Trong đình thờ cùng một tấm bia đá, mặt hướng ra ngoài của tấm bia đá khắc ba chữ lớn "công sinh minh". Vòng qua phía sau liền nhìn thấy mười sáu chữ ‘nhĩ bổng nhĩ lộc, dân cao dân chi ; hạ dân dịch ngược, thượng thiên nan khi.’

*** Bổng lộc của quan là máu thịt của dân, dân chúng dễ dàng bị bức hiếp nhưng trời cao thì không dễ

Mã điển sử để Thẩm Mặc đợi ở bên ngoài, một mình đi vào đại đường, qua nhị đường tam đường tới nội trạch, báo cáo với huyện lệnh đại nhân.

Phải đợi thời gian bằng một bữa cơm, Lý huyện lệnh mới đủng đỉnh đi ra, vừa thấy thiếu niên thanh tú, gằn giọng:
- Nhóc con kia, thấy bản quan vì sao không quỳ?

Thẩm Mặc thong dong vái sâu một cái, nói:
- Hồi bẩm đường tôn, học sinh đại biểu cho gia phụ mà tới, gia phụ xuất thân sinh viên, thái tổ ban cho thấy quan không phải quỳ, hiện chưa được đại nhân cho phép, học sinh sợ đường tôn bị mang tiếng bất trung bất nghĩa, làm sao dám quỳ.

Lý huyện lệnh mặt vốn âm u không khỏi bật cười ha hả:
- Tiểu tử ranh ma, nói như thế nếu ta bắt ngươi quỳ thì là kẻ bất trung bất nghĩa rồi hả?

- Học sinh không dám.
Thẩm Mặc mặt đầy sợ hãi nói:
- Đường tôn bảo sao làm vậy là được rồi.

Y trước tiên cứng sau đó mềm, cho người ta cảm giác cơ trí biết tiến lui, nếu cứ cứng mãi thì ắt làm người ta phản cảm.

- Thôi khỏi, thôi khỏi.
Lý huyện lệnh cười:
- Hiếm có người làm bản quan vui vẻ, miễn cho ngươi khỏi quỳ.

- Cám ơn đường tôn.
Thẩm Mặc ngoan ngoãn đứng tại chỗ, không tiến tới nửa bước.

- Ngươi chính là Thẩm Mặc con trai độc nhất của Thẩm tú tài à?
Lý huyện lệnh đánh giá thiếu niên này, tấm tắc khen:
- Cốt cách thanh nhã, mặt mày có thần, ắt phải là người thông minh tuyệt đỉnh. Trán cao mà dầy, khuôn cằm tròn trịa, là vận mệnh đại phú đại quý đây...

Thẩm Mắc thầm nhủ :" Không thần kỳ thế chứ? Nhìn ta một cái mà biết ngay tương lai ra sao à?". Quả nhiên nghe Lý huyện lệnh đổi giọng:
- Có điều ngươi cũng đừng có coi là thật, năm xưa người ta khen tướng của bản quan càng thần kỳ hơn, kết quả thế nào? Tuổi gần tri thiên mệnh, vẫn chỉ là một tri huyện mà thôi.

Thẩm Mặc thành khẩn nói:
- Đường tôn thay thiên tử trông coi một phương, mấy chục vạn phụ lão trong huyện đều coi ngài như phụ mẫu, trong lòng chúng tiểu dân, ngài là người còn thân thiết hơn các lão.

Lời này nói làm cho mặt Lý huyện lệnh nóng lên, nhưng trong lòng thư thái như có dòng nước mát chảy qua, cười khà khà nói với Mã điển sử đang cười xun xoe đứng bên cạnh:
- Mang ghế tới cho Thẩm .... ngươi tên là gì, có tên chữ không?
Câu sau là hỏi Thẩm Mặc.

- Học sinh Thẩm Mặc, bời vì chưa từng tiến học, lại chưa tới nhược quán, cho nên không có tên chữ.
Thẩm Mặc khẽ đáp.

*** Nhược quán: 20, nhi lập 30, bất hoặc 40, thiên mệnh 50.
*** Trong chế độ thi cử, thi trúng sinh viên vào trường phủ châu huyện, được gọi là "tiến học".

- Kha kha kha, được, đợi tới nhà ngươi vượt qua rào cản. Bản quan đích thân ban chữ cho ngươi, thế nào?

Lý huyện lệnh cười thân thiện.

- Học sinh vinh hạnh vạn phần.
Thẩm Mặc cảm kích nói:
- Nhất định cần mẫn đọc sách, tranh thủ sớm ngày tiến học.

Thế nhưng trong lòng rất nghi hoặc :" Người ta nói thời này coi trọng nhất quan uy, vị huyện lệnh này sao lại ôn hòa như thế?" . Đó là do y kiến thức nông cạn, không biết Đại Minh đẳng cấp phân chia nghiêm ngặt. Đứng ở trên đỉnh cao chính là người trong sĩ lâm, hay nói cách khác là giai tầng trí thức.

Trí thức vào thời đại đó không phải là quý tộc thời cổ, chỉ có mỗi người đọc sách. Bởi vì chỉ có bọn họ mới có thể thi trúng khoa cử, tiến vào miếu đường. Xuất chinh có thể làm tướng soái, vào triều có thể làm thừa tướng. Cho nên những người này tự cho mình là thanh cao, khinh miệt những nghề khác. Nói một câu đại bất kính, thậm chí ngay cả hoàng đế của Đại Minh cũng bị bọn họ khinh thường.

Đương nhiên, lời này chẳng ai dám nói ra. Nhưng đúng là trong một số tấu chương, trong câu ứng đối nào đó, có thể cảm nhận rõ ràng.

Trí thức là một đám người tự cho mình bất phàm. Mặc dù bọn họ vừa cấu xé lẫn nhau, lại vừa giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng ở điều "khen ngợi người sau, bồi dưỡng người mới", thì tuyệt đối là không tiếc công sức. Cực ít có chuyện ghen ghét hiền tài.

Vì sao chứ? Khẳng định là vì có cái lợi thì người ta mới làm thế. Lợi gì? Ví như Thẩm Mặc sau khi thi trúng tú tài, liền không gọi huyện lệnh là đường tôn nữa, mà gọi là "tiên sinh". Mà ở thời đại này, từ ý nghĩa nào đó mà nói, cha con không thân bằng sư đồ...

Đương nhiên đa số thì người trên đều bày ra thế "thầy nghiêm" với người mới. Hiện giờ Lý huyện lệnh hòa ái như thế khả năng là vì ông ta bỏ bê chính sự, làm bạn với văn nhân mặc khách, du ngoạn sơn thủy, cho nên với thanh niên ưu tú càng thân cận hơn.

Thẩm Mặc dù có thông minh hơn nữa cũng không thể tự hiểu được các quy tắc ngầm của thời đại này, những thứ đó cần y về sau tự tìm hiểu.

Lúc này Mã điển sử mang ghế tới, Thẩm Mặc nhìn sang Lý huyện lệnh, thấy ông gật đầu, thầm nghĩ vào chuyện chính rồi.

Nào ngờ Lý huyện lệnh hoàn toàn không có hứng thú với công việc, mà cười tủm tỉm hỏi y mấy tuổi, đọc sách bao năm, đợi tới khi nghe nói Thẩm Mặc tham gia huyện thì, nhưng vì mẫu thân qua đời mà đành bỏ thi, rất ôn hòa khuyên nhủ:
- Muộn hai năm cũng tốt, thiếu niên đắc chí khó tránh khỏi ngông cuồng, tới lúc cần thì lại vấp ngã.

Thẩm Mặc nghiêm nghị nói:
- Học sinh thụ giáo.

- Hiện giờ vẫn còn đi học chứ?
Lý huyện lệnh cười hỏi.

- Năm ngoái gia mẫu bệnh nặng.
Thẩm Mặc lắc đầu bất đắc dĩ:
- Sau đó không tới trường học nữa.

- Việc học sao có thể hoang phế chứ?
Lý huyện lệnh có chút phật ý, cau mày nói:
- Còn trẻ không nỗ lực, tới già rồi bi thương.

- Tạ ơn đường tôn dạy bảo.
Thẩm Mặc vội chắp tay nói:
- Mặc dù không theo tiên sinh học, nhưng học sinh vẫn ở nhà dùi mài, mấy ngày trước Thẩm lão gia tử ân chuẩn cho học sinh tới trường họ tộc tiếp tục việc học, thế nhưng...

Lý huyện lệnh đang gật đầu liên tục, đột nhiên thấy y lộ vẻ thê lương, không kìm được hỏi:
- Thế nhưng làm sao?

- Thế nhưng làm khổ phụ thân học sinh...
Thẩm Mặc vành mắt lại đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
- Vì để nuôi học sinh đọc sách mà từ bỏ việc học, còn gạt bỏ tôn nghiêm ra đường bán chữ, chịu đựng ánh mắt khác thường, còn bị đồng nghiệp ghen ghét, tìm người đánh bị thương, đáng thương cho cha học sinh gân cốt đứt đoạn, đã nằm liệt giường không dậy được nữa...

Nói rồi đau lòng òa khóc.

Y không khóc không sao, vừa khóc làm Lý huyện lệnh cũng thấy trong lòng chua xót, hai mắt ươn ướt, nước mắt thiếu chút nữa rơi xuống.

Mã điển sử trông cảnh này mà há hốc mồm, thầm nghĩ :" Sao lại khóc cả thế này, có thẩm án nào như vậy không?"

Thẩm Mặc cũng kinh ngạc, thầm kêu :" Mẹ ơi, vị đại nhân này cũng quá đa sầu đa cảm rồi." Có lý nào y lại chẳng tranh thủ thời cơ, liền thêm dầu thêm mỡ, đem Thẩm Hạ vì cứu y, quỳ gối cầu y quán, tới nhờ cậy Thẩm gia, lại đem lương thực bớt cho y ăn, một bữa chỉ có ba hạt đậu. Kể ra một cách sống động như thật cho Lý huyện lệnh nghe.

Một người cha hiền đầy tình yêu con cái, đầy tinh thần hi sinh hiện lên trước mắt Lý huyện lệnh... Đó không phải là cha của Thẩm Mặc, mà là cha của Lý huyện lệnh. Phụ thân của Lý Bằng Trình cũng vì con trai mà bỏ khoa thi tú tài, cả đời sống vì ông ta, nhưng ba năm trước khi ông ta đổ đạt, đã qua đời trước một bước.

Trên đời chuyện gì bi ai nhất? Hi sinh nuôi coi nhưng chẳng đợi được tới ngày con thành đạt.

Lý huyện lệnh cuối cùng không kiềm chế được chua xót trong lòng, đưa tay áo che mắt, khóc tấm tức không ra tiếng.

Thẩm Mặc lúc này mới im miệng, cùng Lý huyện lệnh lau nước mắt. Mã điển sử cũng không dám nhàn rỗi, ra sức chớp mắt, làm ra bộ dạng cha chết mẹ chết.

Phải lâu lắm Lý huyện lệnh mới ngừng khóc, sụt sùi ra lệnh:
- Mã Phong tới phòng thu chi lấy hai lượng bạc.. Không, năm lượng bạc cho Thẩm Mặc.

Mã điển sử càng buồn bực :" Hay rồi, lại còn cho tiền nữa." Nhưng không dám chậm trễ, vội vàng lật đật chạy tới tiền viện.

Thẩm Mặc cầm lấy bạc, Lý huyện lệnh lại ôn tồn khuyên bảo mấy câu rồi để y về, từ đầu tới cuối không nhắc tới vụ án một chữ.

Thẩm Mặc cứ ù ù cạc cạc, chẳng hiểu ra sao, chỉ đành cung kính cám ơn, theo nha dịch rời khỏi huyện nha.

Y vừa đi, Mã điển sử liền hỏi:
- Đường tôn, ngài không hỏi qua xem chuyện vụ án sao?

- Hỏi có ích gì?
Lý huyện lệnh thản nhiên:
- Không hỏi cũng không sao.

"Đúng là kết luận rất cao thâm." Mã điển sử cười khổ:
- Đường tôn cứ ra quyết định, thuộc hạ nghe theo là được, nhưng vụ án này có tra nữa không?

- Tra, phải tra cho ầm ĩ vào.
Lý huyện lệnh trầm giọng nói:
- Cần thì bắt vài kẻ, làm đủ thanh thế, chấn áp cái thói xấu này trong huyện.

Mã điển sử choàng tỉnh, thì ra là hư trương thanh thế, liền cao hứng nhận lệnh rời đi.

Hắn vừa mới tới dãy nhà hai thì gặp phải huyện thừa đại nhân từ huyện Sơn Âm trở về, Mã điển sử vội chào hỏi, cười nói:
- Ngài vất vả rồi.

Ngày thường lãnh đạo bọn họ công tác chính là vi huyện lệnh đại nhân này, tục ngữ có nói huyện quan không bằng hiện quản, hắn không cẩn thận hầu hạ mà được sao?

Trương huyện thừa ừ một tiếng, trầm giọng hỏi:
- Vụ án làm thế nào rồi.

- Dạ, đang muốn tìm tán công báo cáo đây.
Mã điển sử hạ thấp giọng nói:
- Hôm nay gặp phải chuyện mời mẻ.
Liền đem chuyện ngày hôm nay kể từ đầu tới đuôi cho Trương huyện thừa nghe, cuối cùng tặc lưỡi nói:
- Đường tôn đại nhân của chúng ta vừa lau nước mắt vừa tặng bạc, chẳng thẩm vấn đã thả tên tiểu tử kia đi. Ti chức làm cái việc này mấy năm rồi mà chưa thấy chuyện quái lạ như thế.

** * Tán công: Huyện thừa.

Nào ngờ Trương huyện thừa nghe xong, mặt cũng hiện vẻ chua xót, vẻ mặt khác thường nói:
- Chuyện ngày hôm nay huyện đại nhân làm thật đẹp! Xem ra trước kia chúng ta coi thường ông ấy rồi, người ta là kiếm sắc giấu kín trong vỏ đấy.
Nói rồi khẽ lắc đầu:
- Để xem đã, vụ án này phán quyết rồi là có thể thành phán quyết đẹp cho sĩ lâm thanh cao lưu truyền. Đường tôn đại nhân của chúng ta sắp nổi tiếng rồi, nói không chừng lại còn thăng tiến.

- Không thể nào.
Mã điển sử miệng há hốc, lưỡi cứng đờ:
- Còn là phán quyết đẹp ư? Ti chức thấy là phán quyết hồ đồ thì có.

- Ngươi thì hiểu cái gì? Cách làm hôm nay của lão giao mặc dù không theo lý lẽ, nhưng về tình có thể dung thứ.
Trương huyện thừa nheo mắt nói:
- Hãy nghĩ đi, từ phụ vì nhi tử mà bỏ học, hiểu tử thay cha lên công đường, phụ tử nương tựa vào nhau, còn lại là người trong sĩ lâm. Nếu như thẩm vấn đúng theo trình tự, tất nhiêu không có sai sót gì, nhưng cũng chẳng có gì nổi bật, lại có thể lưu lại ác danh "bảo thủ cứng nhắc, không biết biến báo" trong sĩ lâm.

- Vậy thì bây giờ phải làm sao?
Hai con mắt ngựa của Mã điển sử hoang mang, ánh lên vẻ ngu si hết thuốc cứu.

- Hiện giờ phải thành toàn cho ân tình từ phụ, tiết nghĩa hiếu tử, vừa giữ thể diện cho người đọc sách, lại...
Nói tới đó khẽ lắc đầu:
- Đương nhiên, phải giải quyết trọn vẹn chuyện này mới được, nếu không thành ra không hay ... Có điều nếu như dám làm như thế, đại nhân ắt suy nghĩ kỹ chiêu tiếp theo rồi, chúng ta cứ im lặng xem diễn biến đi.

Mã điển sử hoang mang gật đầu, thực sự điều này vươt ngoài phạm trù lý giải của hắn rồi.

Trương huyện thừa thở dài một tiếng, tự thương cảm nói:
- Cũng chỉ có huyện lão gia xuất thân chính đồ mới xử án như thế. Ông ta là quan xuất thân tiến sĩ, chắc như tường đồng vách sắt, cho dù làm việc theo cảm tính, nhưng chỉ càng được khen ngợi, càng được ca tụng mà thôi, không ai dám nói ông ta một chữ không phải. Không giống như đám quan chúng ta, cả ngày làm việc bù đầu tối mắt, lại như mang trứng qua cầu, xảy ra chuyện thì phải làm dê thế tội cho cấp trên ... Nếu chúng ta mà làm như thế thì sẽ bị kết tội, nói chúng ta là "làm xằng", "bất pháp", làm sao mà chống đỡ được.

Cuối cùng thần sắc u ám, than:
- Chẳng phải chỉ là xuất thân không tốt sao? Vì cớ gì không có hi vọng thăng tiến, không thoát được vận rủi? Thực làm người ta đi đâu để nói lý.

Mã điển sử còn hi vọng có thể thăng lên chủ bạ, chủ bạ còn có vị trí Trương huyện thừa mà trông mong, nhất thời không cảm thụ được cái gì gọi là "hoa trong kính", chỉ biết vâng dạ ứng phó vài câu.

Thấy chẳng được đồng tình, Trương huyện thừa cũng mất cả hứng thú thổ lộ, nói một tiếng muốn tới bẩm báo với đại nhân, rồi đi vào hậu hoa viên, tìm thấy được huyện thái gia đang ngáy khò khò.

Nghe thấy tiếng bước chân, Lý huyện lệnh kéo lá sen che đầu, hé mắt ra nhìn, hàm hồ hỏi:
- Về rồi hả?

- Vâng thưa đường tôn.
Trương huyện thừa cung kính nói.

- Đòi được người chưa?
Lý huyện lệnh dụi mắt, vặn mình hỏi tiếp.

- Chưa ạ.
Trương huyện thừa bất đắc dĩ đáp:
- Học sinh gặp được Vương Lão Hổ, tên đó nói phai thả đệ đệ hắn trước mới suy nghĩ tới thả người.

- Thối lắm.
Lý huyện lệnh hầm hừ nói:
- Nếu chẳng phải hắn càn rõ, bắt tên Trường Tử Đoản Tử gì đó, thì *** đệ đệ của hắn sớm đã trở về rồi.

- Đại nhân bớt giận.
Trương huyện thừa khẽ nói:
- Hay là... ban đêm chúng ta lén thả người về?

- Không được!
Lý huyện lệnh kiên quyết lắc đầu:
- Chuyện này khẳng định đã kinh động tới tri phủ đại nhân rồi, "con ruồi xanh" cũng đang đợi chúng ta chịu nhún. Ngươi nói xem còn thả được không?

Lã Đậu Ấn huyện lệnh huyện Sơn Âm vì cứ gây khó dễ cho Lý huyện lệnh, cho nên ông ta ở sau lưng gọi là "ruồi xanh" cha hả giận.

- Đại nhân suy xét...
Trương huyện thừa hết lời khuyên can:
- Hổ Đầu hội là hắc đạo nợ máu chồng chất, người rơi vào trong tay bọn chúng còn chẳng phải chịu đủ cực kình? Diêu Trường Tử chịu nổi mấy ngày

- Cũng phải...
Lý huyện lệnh cau mày, tức tối nói:
- Nếu ngươi không làm cho tốt một chút, để xem ta xử lý ngươi ra sao.

Trương huyện lệnh ủy khuất vô hạn nói:
- Thuộc hạ cũng muốn làm tốt? Nhưng không thể...

- Không phải nói ngươi.
Lý huyện lệnh lắc đầu:
- Ngươi viết công văn cho nha huyện Sơn Âm, chính thức yêu cầu liên hợp điều tra vụ bắt cóc này! Nói với "ruồi xanh", nếu Diêu Trường Tử có gì bất trắc, Hội Kê loạn, Sơn Âm cũng đừng mong thái bình, chết chùm cả đám hết.

- Vâng.
Trương huyện thừa vội vâng lời, khẽ hỏi:
- Lão gia còn điều chi sai bảo không ạ?

- Xem xem trong lục phòng còn chỗ trống không?
Lý huyện lệnh gật đầu:
- Không có thì làm cho có, dự bị cho bản quan, ta cần dùng tới.

- Vâng.
Trương huyện thừa vôi cung kính đáp lời, đi ra làm việc.

Đợi hắn đi rồi, Lý huyện lệnh nằm xuống chiếc ghế trúc, khẽ nhấp một ngụm trà Ô Long thượng phẩm trong ấm Tử Sa, nhìn là sen xanh biếc đầy ao, lẩm bẩm:
- Nếu như chuyện này đúng là do tên tiểu tử đó bày ra, lần sau huyện Hội Kê ta nói không chừng thắng được Thanh Đằng Tử của con ruồi xanh kia...

Rồi lại nghiên răng nghiến lợi:
- Nếu như thua, chúng ta tính nụ cũ nợ mới một thể.
Nói rồi uống ực một ngùm trà lớn, nhưng quên mất trà vừa cho nước sôi vào.

Chỉ thấy ông ta nhảy dựng lên, vừa nhổ phì phì, vừa thè cái lưới đỏ bừng ra:
- Bỏng chết ta rồi...

Thẩm Mặc về tới nhà, Thẩm Kinh đã đợi sẵn rồi, đang cùng với Thẩm Hạ kiễng chân trông ngóng.

Vừa thấy y vào cửa, Thẩm Kinh đã nhào tới, sờ soạng khắp người Thẩm Mặc:
- Có bị đánh không, có bị thương không, á... sao lại cứng thế này.

Thẩm Mặc chậm rãi đẩy hắn ra, nói với Thẩm Hạ:
- Cha, con về rồi, tri huyện đại nhân không làm khó con, còn thưởng bạc nữa.

Nói rồi lấy bạc từ trong lòng ra, đặt ở trên đầu giường của Thẩm Hạ.

Thẩm Hạ cao hứng:
- Về là tốt rồi, về là tốt rồi.

Thẩm Kinh cả kinh:
- Còn có chuyện hay thế à?
Nói xong đoạt ngay lấy đĩnh bạc, tấm tắc nói:
- Oa, đúng là năm lượng bạc sáng bóng thật rồi, không ai được cản ta, ta phải đi tự thú.

- Ai thèm cản ngươi.
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Nói không chừng còn được đĩnh vàng ấy chứ.

- Thôi đi vậy.
Thẩm Kinh cười ngượng:
- Ta chẳng có cái bản lĩnh làm bộ làm tịch như ngươi, bị ăn một trận đòn thì lỗ vốn.
Nói rồi đưa đĩnh bạc cho Thẩm Hạ:
- Thúc thúc xem đi.

- Số tiền này Tứ thiếu gia giữ đi, đưa cha thiếu gia cũng được.
Thẩm Hạ cự tuyệt:
- Cha con ta được chiếu cố nhiều rồi, quấy nhiễu cũng nhiều, số tiền này coi như nộp tiền cơm nước vậy.

- Như thế sao được?
Thẩm Kinh lắc đầu:
- Chuyện cỏn con mà thôi, sao có thể lấy tiền chứ?

Nói rồi đặt đĩnh bạc lên bàn.

- Tứ thiếu gia không nhận...
Thẩm Hạ ho khan nói:
- Triều Sinh, con lấy số tiền này ra phố thuê một cái tiểu viện, hai cha con ta chuyển ra.

Thẩm Mặc nháy mắt với Thẩm Kinh, hắn cười ha hả nói:
- Nghe lời thúc vậy, thu lại thu lại rồi.
Mặt trầm xuống hỏi:
- Trường Tử sao rồi?

- Không biết.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ta hỏi Lý tri huyện và Mã điển sử, hai người đó đều nói đang giao thiệp với bên Sơn Âm. Người ta mà không đồng ý thì quan sai Hội Kê cũng không tiện qua.

- Không thể cứ đợi như vậy được.
Thẩm Kinh đột nhiên đứng bật dậy:
- Ta đi xem cha và nhị thúc, để họ giúp nghĩ cách.

- Thế là tốt nhất.
Thẩm Mặc gật đầu, tiến Thẩm Kinh ra cửa.

Thẩm Kinh lại muốn trả bạc cho y, Thẩm Mặc lắc đầu, nói nhỏ:
- Ngươi giữ đi, cái gian phòng thế này ngươi bảo ta giấu vào đâu?

Thẩm Kinh thu đĩnh bạc lại, cười hăng hắc:
- Ta không đảm bảo sẽ không tiện tay tiêu mất đâu nhé.

- Tiêu thì tiêu.
Thẩm Mặc trừng mắt:
- Sau này ta mỗi ngày tới chỗ ngươi ăn chực.

- Vậy ngươi cứ giữ lấy đi.
Thẩm Kinh vừa đi xuống vừa mặt mày ủ dột nói:
- Hiện giờ còn được đợi sau này ngươi có cả đống vợ con thì ta có núi vàng cũng bị nhà ngươi ăn sạch mất.
Đi hết thang, hắn quay lại, sắc mặt nặng nề nói:
- Trường Tử... Hắn sẽ không sao chứ?

- Không sao đâu.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Nhất định như thế.

Tiễn Thẩm Kinh đi, Thẩm Mặc quay về phòng, xem xét vết thương của cha, hỏi:
- Cha ăn cơm chưa?

Thẩm Hạ gật đầu:
- Ừ, Thất cô nương mang một bát canh lên, ta lo cho con, ăn không vào, nguội hết rồi hả?

Thẩm Mặc mở cái bát trên bàn ra, nói:
- Đúng là nguội rồi, con hâm nóng cho cha nhé?

- Con tự ăn đi, cái đó quá mỡ, cha nhìn thấy đã buồn nôn.
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Con làm cho cha ít mỳ đi.

- Cứ ăn mỳ mãi chịu sao nổi?
Thẩm Mặc cau mày:
- Hay là con nấu cho cha ít cháo trắng.

- Chỉ muốn ăn mỳ con làm thôi.
Thẩm Hạ như trẻ con, kiên trì nói:
- Con làm ngon hơn cả mẹ con đấy.

Thẩm Mặc chỉ đành đem công việc hôm qua tiến hành một lần nữa, khi đang chuẩn bị nấu mỳ thì đột nhiên nhớ tới lời cha hôm qua :" Mẹ con nấu mỳ còn cho hành." Liền tìm mấy cọng hành trong sọt, rửa sạch, thái nhỏ cho vào trong bát, nhìn màu xanh màu trắng đan xen, quả nhiên làm cấp bậc bát mỳ tăng lên không ít.

Đặt bát mỳ tới trước giường, tay trái của Thẩm Hạ dùng đũa tự nhiên như viết chữ, ăn một lúc, ông đột nhiên ngẩng đầu lên nói:
- Mỗi lần mẹ con nấu mỳ cho hành vào, ta đều bảo mẹ con bỏ ra.

Té ra vì lần trước y không cho hành, nên ông mới thấy ngon hơn vợ nấu....

Nhìn những miếng hành nhỏ trong bát, Thẩm Mặc lần đầu tiên muốn có cảm giác nổi điên, nửa ngày trời mới bình tĩnh lại, bực bội nói:
- Cha chấp nhận ăn đi.

Thẩm Hạ thở dài, trông hết sức ủy khuất.

~~~

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Mặc vừa mới hầu hạ cha ăn cơm xong, liền nghe thấy có người gõ cửa.

Mở cửa ra thì thấy Mã điển sử hôm qua hết sức khách khí nói với y:
- Thẩm công tử, đường tôn của chúng tôi có lời mời.

Thẩm Mặc chẳng hề ngạc nhiên, y đã biết chuyện này chưa xong được, quay lại nói với cha một tiếng, rồi xuống lầu tìm Thất cô nương, nhờ chồng mụ giúp chăm sóc cha mình, buổi trưa nếu mình không về thì giúp nấu cơm .v..v..v.

Thất cô nương đồng ý ngay, bảo y cứ việc đi, đảm bảo không làm ủy khuất Thẩm tướng công.

Thẩm Mặc lúc này mới yên tâm rời phủ, đãi ngộ hôm nay so với hôm qua cao hơn một chút, một chiếc xe ngựa của quan phủ đợi ở trước cổng. Theo Mã điển sử lên xe, mất chưa tới một nửa thời gian hôm qua, Thẩm Mặc liền tới trong huyện nha, được người hầu đưa vào trong hậu hoa viên.

Lúc này đã gần tháng sáu, chưa tới giữa trưa, mặt trời đã hết sức gay gắt. Con chó to đang thè lưỡi thở hồng hộc dưới gốc cây, ve trên cây cũng đang kêu râm ran không ngớt.

Nhưng trong hậu hoa viên của huyện nha Hội Kê lại rất mát mẻ dễ chịu, trong đó có quả nửa công lao là thuộc về một cái hồ nhỏ trong vườn hoa, nước hồ trong vắt, mặt hồ lá sen lấp kín. Giữa hồ có một cái đình.

Cái đình đó tên là "Tư Thối", bốn phía mái ngói cong cong, lan can đỏ thắm, ở bên trong đặt một cái ghế tựa, một cái ghế tròn và một cái bàn nhỏ. Trên bàn đặt mấy miếng dưa hấu giải khát giải nhiệt mùa hè, làm cho Thẩm Mặc đầy đầu mồ hôi, không nhịn được nuốt nước bọt.

Nhưng y không dám lỗ mãng chút nào, bời vì Lý huyện lệnh mặc áo lụa, đang nằm nghiêng người trên ghế dựa, mỉm cười nhìn y.

Thẩm Mặc vội đi tới hành lễ, Lý huyện lệnh xua tay:
- Miễn lễ, miễn lễ.
Cười hà hà hỏi:
- Nóng lắm hả?

Thẩm Mặc cười khổ gật đầu:
- Ông trời chẳng tha một ai.

- Nơi này có đồ giải khát, có muốn ăn không?
Lý huyện lệnh cười tủm tỉm hỏi.

Câu hỏi này thật đáng ghét, trực tiếp mời người ta ăn không phải xong sao? Còn muốn người ta phải nói là muốn ăn. Đừng tưởng câu trả lời đơn giản, nhưng người bình thường khó mà trả lời được ... Trời nóng thế này, người lại toàn mồ hôi, ngươi nói muốn ăn ư? Thế thì ngươi có chút thấp kém rồi; nhưng nếu nói là không muốn ăn, thì lại thành giả dối, còn phải nhịn khát, thậm chí bị đối phương tiếp tục trêu trọc.

Hiển nhiên đây là trò ác của Lý huyện lệnh, muốn thử khả năng tùy cơ ứng biến của Thẩm Mặc, nếu ứng phó không tốt, nói không chừng sẽ làm y xấu hổ một phen.

Nhưng Thẩm Mặc hiển nhiên là kẻ rất cơ trí, y đảo mắt một vòng, liền thong thả nói:
- Đại nhân đoán thế nào?

- Ta đoán ngươi không muốn ăn.
Lý huyện lệnh cười ha hả.

- Lần này đại nhân đoán không trúng rồi.
Thẩm Mặc cười đáp.

Thẩm Mặc một mặt không muốn xấu hổ, mặt khác lại không thể để người ta trêu ghẹo, cho nên thứ ở trên bàn y nhất định phải ăn. Vì giải quyết chuyện khó xử này, y dùng thủ pháp thái cực, đẩy vấn đề lại cho Lý huyện lệnh, bất kể Lý huyện lệnh có trả lời là có hay là không, y đều có thể ung dung ứng phó theo ý muốn. Từ đầu tới cuối không hề nói "muốn hay không", nhưng đem ý tứ của mình biểu lộ rõ ràng, làm tất cả chiêu phía sau của Lý huyện lệnh mất hiệu nghiệm.

Lý huyện lệnh trước tiên là ngẩn ra, tiếp đó cất tiếng cười lớn:
- Giỏi cho chiêu lấy mâu của người công thuẫn của người.
Nói rồi chỉ thức ăn trên bàn:
- Tận tình hưởng thụ đi.

Thẩm Mặc chỉ đứng im không nhúc nhích, bởi vì huyện thái gia còn chưa ban ngồi, chẳng lẽ muốn hắn đứng cầm dưa hấu mà gặm?

- Muốn ngồi à?
Lý huyện lệnh cười:
- Ta đưa ra vế thượng liên, ngươi đối được thì ngồi ăn, đối không được chỉ có đứng gặm thôi.

- Chuyện này... Học sinh xin nghe vế thượng liên của đại nhân.
Thẩm Mặc trong lòng hơi ngán, đành phải phóng lao theo lao. Mặc dù bản thân y vốn có thích đối câu đối, đoán câu đố, hiện giờ bỗng dưng lại có thêm bao nhiêu năm công lực đèn sách. Nhưng trước kia toàn là đối theo hứng thú, có không đối được cũng chẳng hề gì, còn lần này lại liên quan tới tính mạng của Trường Tử, bảo y sao không khẩn trương cho được.

Nhưng tên tiểu tử này có một cái hay, cho dù trong lòng y có sợ són ra rồi, ngoài mặt thì vẫn vững như núi Thái Sơn, làm cho người ta có cảm giác có thể đối phó với bất kỳ chuyện gì.

Thấy y tràn trề tự tin, huyện thái gia thầm nhủ :" Ta phải ra câu khó một chút." Hai con mắt đảo loạn khắp nơi, hi vọng tìm được linh cảm. Nhìn thấy Tả Truyện trên bàn, vô thức cầm lấy lật vài trang, đầu óc đột nhiên sáng lên. Lý huyện lệnh nói:
- Có rồi.

Nói xong hưng phấn chà tay vào nhau đọc:
- Nghe ta đọc về thượng liên ... Do thượng hướng hạ đọc Tả Truyện, thư vãng hữu phiên.

Mặc dù không nhã trí lắm, nhưng đem bốn phương vị "thượng hạ tả hữu" gom hết vào. Thẩm Mặc muốn đối chỉnh phải có từ ngữ tương tự, ví dụ như "xuân hạ thu đông" , "đông tây nam bắc" .v..v...v..

Muốn trong một câu ngắn dùng cả bốn chữ kiểu đó, hơn nữa , hơn nữa chữ thứ ba còn phải cùng chữ khác ý, như tả trong Tả Truyện, không phải là bên tả (trái). Bằng đấy kỹ xảo gộp lại, nào phải dễ ứng hó.

Thẩm Mặc không ngờ lần vế đối đầu tiên gặp phải lại ngoắt ngoéo như thế, chỉ đành vắt óc suy nghĩ, hai mắt cũng giống như Lý huyện lệnh, không ngừng tìm kiếm khắp nơi, hi vọng có được điều gì đó gợi ý.

Thấy y rơi vào suy nghĩ vất vả, Lý huyện lệnh không khỏi có chút đắc ý, thuận tay cầm lấy miếng dưa hấu, gặp sùm sụp, cho tới khi miếng dưa hấu chỉ còn lại mỗi cái vỏ, Thẩm Mặc vẫn không đối được. Lý huyện lệnh lại có chút thất vọng, đem vỏ dưa hấu ném sang phía đông, chuẩn bị đưa ra một vế thượng liên đơn giản, nếu vẫn không đáp được thì hạ lệnh tiễn khách, không thể lãng phí thời gian nữa.

Nhìn thấy động tác ném vỏ dưa hấu của ông ta, Thẩm Mặc mắt sáng lên, vọt miệng đọc:
- Tọa nam triêu bắc cật tây qua, bì hướng đông nhưng.
Vế đối cảnh không nhã trí, nhưng nam bắc đối với trên dưới, tây qua đối với tả truyện, đông nhưng đối với hữu phiên, lại vô cùng thích đáng.

*** Đọc tả truyện từ dưới lên trên, sách lật qua phải.
Ăn dưa hấu từ nam sang bắc, vỏ vứt phía đông.

Hiếm có hơn nữa là hoàn toàn ứng với cảnh, càng thế hiện sự nhanh nhạy của y. Lý huyện lệnh nhẩm lại mấy lượt, cuối cùng vỗ tay nói:
- Đối hay lắm.

Thẩm Mặc lưng cũng ướt đẫm, đưa tay lau mồ hôi trên trán, cười nói:
- Cám ơn đại nhân khen ngợi.

Liền muốn ngồi xuống ăn dưa hấu.

- Gượm đã.
Lý huyện lệnh chưa cam tâm, đưa tay lên nói:
- Ta còn có một vế thượng liên nữa, nếu như ngươi đáp được, ta sẽ cho phụ thân ngươi một công việc ở huyện nha, nếu không đáp được thì vẫn cứ đứng ăn.

Thẩm Mặc thắng được trận đầu, sĩ cao tăng vọt, hai mắt sáng lên:
- Học sinh tận lực bồi tiếp.

Lý huyện lệnh nhìn hoa sen mới nở trong ao, liền đưa ra vế thượng liên:
- Trì trung liên hoa, toản hồng quyền đả thùy?

Thuận theo ánh mắt của ông ta, Thẩm Mặc cũng nhìn thấy ao sen, thoáng suy nghĩ một chút, đáp:
- Thủy thượng hà diệp, thân lục chưởng yếu xá?

*** Hoa sen trong ao, nắm đấm đỏ đánh ai?
Lá sen trên nước, xòe tay xanh làm gì?

Lý huyện lệnh chưa nhận thua, tiếp tục nói:
- Đình tiền hoa thủy phóng.

Đây hiển nhiên lại là mở đầu một chuỗi câu đối.

Thấy mặt tri huyện đại nhân tái đi, Thẩm Mặc thẩm nhủ :' Quyết không thể đối nữa, nếu mình cứ thắng mãi, lão già này nhất định trách mình không nể mặt, nói không chừng sau này còn gây khó khăn. Nhưng nếu có ý thua lại không thể hiện được bản lĩnh của mình."

"Ta phải nghĩ cách vẹn cả đối đường." Thẩm Mặc vắt óc nghĩ, chắp tay với huyện lệnh:
- Các hạ Lý tiên sinh.

*** Trước đình hoa mới nở.
Dưới gác lý đã sinh .
Lý ở đây cũng là cây mận, đem đối với hoa.

Lý tri huyện ngẩn ra, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi gọi ta làm gì.

- Đối câu đối ạ.
Thẩm Mặc giang tay ra.

- Đối đi.
Lý tri huyện gật đầu:
- Ta nghe đây.

- Các hạ lý tiên sinh.
Thẩm Mặc lại nói một lần nữa.

- Ta biết ta họ Lý.
Lý tri huyện cau mày:
- Không phải nhắc lại nữa.

- Đại nhân hiểu lầm ròi.
Thẩm Mặc lắc đầu, cười híp mắt:
- "Các hạ lý tiên sinh" chính là về hạ liên.

- Hả?
Lý huyện lệnh cả kinh, cúi đầu nghiền ngẫm:
- Ta nói "đình tiền".

- Học sinh đối "các hạ".
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Đình đối với các, tiền đối với hạ, có vấn đề gì không?

Lý huyện lệnh gật đầu, nói tiếp:
- Ta nói "hoa thùy phóng".

- Học sinh đối là "lý tiên sinh".
Thẩm Mặc cười:
- Hoa đối với lý, thủy đối với tiên, phóng đối với sinh.

- Đình tiền hoa thủy phóng, các hạ lý tiên sinh.
Lý huyện lệnh cuối cùng cũng nghĩ rõ được, hai vế đối này rất chỉnh, nội dung hai vế đối lại râu ông nọ cắm cằm bà kia, hiếm có hơn là tên tiểu tử này kéo cả mình vào. Ông ta càng nghĩ càng thấy thú vị, thế là ôm bụng cười lớn.

Cười tới đau cả bụng, Lý huyện lệnh lau nước mắt nói:
- Sao ngươi lại nghĩ ra vế đối như vậy?

- Học sinh tài học nông cạn.
Thẩm Mặc gãi đầu, vẻ mặt rất chất phác:
- Thực sự là hết đường xoay sở rồi, chỉ đành cầu vế đối cho chỉnh, ý nghĩa thì không cố được.

Lý huyện lệnh lại cười phá lên, cảm thấy rất nhiều năm chưa được vui vẻ như thế.

Thẩm Mặc đã tự nhận là "hết đường xoay xở", vụ đối chữ này tất nhiên không tiếp tục nữa. Lý huyện lệnh mời y ngồi xuống, cười dài nhìn y, chỉ thấy y là kẻ thú vị nhất trên đời. Đầu óc xoay chuyển nhanh, biết tiến biết lui. Nếu đứa trẻ này mà không có tiền đồ thì phải như thế nào mới có thể có tiền đồ?

Nghĩ tới đây, ánh mắt Lý huyện lệnh chuyển sang vẻ hiền từ nhìn y, hi vọng Thẩm Mặc có thể cảm thụ được sự tán thưởng của mình, để từ đó sinh ra cảm kích bất tận.

Nào ngờ Thẩm Mặc lại bị ông ta nhìn tới sởn cả gai ốc, y nghe Thẩm Kinh nói, hiện giờ mấy vì quan cao quý nhân lưu hành cái gọi là "nam nữ đều chén", lão Lý huyện lệnh này không phải là "dân đồng tính" đấy chữ.

Y ho khẽ một tiếng, cắt ngang ánh mắt "thâm tình" của Lý huyện lệnh, cúi đầu nói:
- Đại nhân, học sinh được ăn dưa hấu chưa ạ?

Lý huyện lệnh nào biết mình đã bị Thẩm Mặc coi là "dân đồng tính", vẫn cười ít mắt làm ra vẻ hiền từ, mặt đầy "thâm tình" nói:
- Ăn đi, không đủ thì vẫn còn.

Thẩm Mặc tự nhiên thoải mái ăn hai miếng dưa hấu, rồi lau miệng nói:
- Đường tôn.

- Ngươi đã gọi "các hạ Lý tiên sinh" rồi.
Lý huyện lệnh cười hiền hòa:
- Sau này cứ gọi là tiên sinh đi.

Chỉ có sinh viên tiến học rồi mới có thể gọi huyện lệnh là tiên sinh, hiện giờ ông cho phép một tiểu đồng sinh như Thẩm Mặc gọi như thế, thực sự là đã đánh giá rất cao.

Thẩm Mặc lộ vẻ cảm kích, nói:
- Tiên sinh gọi đệ tử tới đây không biết có điều gì sai bảo?

- À, là chuyện liên quan tới Diêu Trường Tử.
Lý huyện lệnh gật đầu nói:
- Lão phu gửi văn thư tới huyện Sơn Âm, yêu cầu bọn họ hiệp trợ cứu người. Nhưng vì Hồ Đầu hội thế lực cường đại, huyện Sơn Âm cũng rất ngán ngại, Lữ tri huyện của bọn họ chỉ đồng ý giàn xếp, không muốn tùy tiện trở mặt.

Thẩm Mặc im lặng gật đầu, nghe Lý huyện lệnh tiếp tục nói:
- Về sau bên kia truyền lời tới, nói chúng ta phải thả người trước bọn chúng mới chịu thả.
Nói tới đó mày nhíu chặt:
- Ài, nếu là ban đầu tới đêm lén thả ra là xong rồi, nhưng hiện giờ huyện Hội Kê bát nháo nhặng xị, người dân làm om sòm muốn cho huyện Sơn Âm biết tay. Nếu bản quan lỗ mãng thả người, khác gì tự nhận mình mềm yếu, bách tính sẽ không đồng ý.

Thẩm Mặc lại gật đầu, nhưng trong lòng thầm rủa :" Bách tính không đồng ý cái chó gì!" Đương nhiên Lý tiên sinh coi y thành thằng khờ chính trị, đang quanh co lừa dối y. Kỳ thực với danh nghĩa giải cứu nghĩa sĩ của huyện, cho dù quang minh chính đại thả Vương Nhị Hổ ra thì cũng không ai có thể nói gì.

Lý huyện lệnh sở dĩ nói như thế, cách duy nhất để giải thích là, ông ta không muốn thả người.

Thẩm Mặc không có hứng thú tìm hiểu nguyên nhân, cũng không phản bác ông ta, cổ tay vật không nổi bắp đùi, đó là chân lý vĩnh viễn. Y chỉ đành giữ kiên nhãn mỉm cười, đợi lão già khốn kiếp đem ý đồ thật sự nói ra.

- Hai bên cứ giằng co mãi.
Lý huyện lệnh nói như có thật:
- Thế rồi huyện lệnh Sơn Âm đề nghị làm theo quy củ cũ.

- Quy củ cũ?
Thẩm Mặc nói:
- Học sinh không rõ.

- Hội Kê Sơn Âm gắn bó như răng với môi, nhưng khó tránh khỏi môi răng cắn phải môi, đôi khi liên quan tới hai huyện không dễ phán quyết, hòa giải lại vô hiệu.
Lý huyện lệnh giải thích:
- Hai huyện liền để đôi bên tranh chấp tỉ thí với nhau một phen, bên thua phải thỏa mãn tất cả yêu cầu của bên thắng.

- Ồ...
Thẩm Mặc khẽ gật đầu, hỏi:
- Quy tắc cụ thể như thế nào?

Y thấy đây chưa chắc không phải là cách giải quyết.

- Chia ra đấu văn và đầu võ.
Lý huyện lệnh gặm một miếng dưa hấu, giải thích cho Thẩm Mặc:
- Đấu văn là đấu trí không đấu sức, có thể giải câu đó, đối câu đối, đưa ra câu đó, chỉ cần không động thủ là được. Đấu võ là đấu sức không đấu trí, ký sinh tử trạng, tới ngoài thành tìm một địa phương đánh nhau, bất chấp sinh tử.
Nói tới đó cười toe toét:
- Bốn quan cho ngươi quyền ưu tiên lựa chọn, ngươi có thể quyết định loại nào.

" Cái này còn phải tuyển chọn sao? Đây rõ rành rành là cưỡng gian dân ý mà." Thẩm Mặc yếu ớt nói:
- Học sinh đánh không lại bọn chúng.

- Như thế là ngươi chọn đấu văn rồi.
Thấy Thẩm Mặc gật đầu, Lý huyện lệnh nghiêm mặt nói:
- Ngươi chọn phương thức, cụ thể thi đấu ra sao thì ngươi ta quyết định, ngươi chỉ có ứng phó thôi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Học sinh tiếp nhận.

Lý huyện lệnh vỗ tay cười:
- Được, ngươi cứ về đã, sẵn sàng đợi bản quan thông tri.

Thẩm Mặc tiếp tục gật đầu, hỏi:
- Vậy, an toàn của Trường Tử thì sao ạ?

- Yên tâm đi.
Lý huyện lệnh phất tay lên:
- Trước khi có kết quả tỉ thí, sẽ không được làm tổn thương tới hắn, đó là quy củ.

.....

Tin tức Hổ Đầu hội huyện Sơn Âm sắp tỉ thí với tiểu đồng sinh của huyện Hội Kê nhanh chóng truyền khắp toàn Thiệu Hưng.

Tức thì trên phố lớn, giữa đò ngang, trong quán trà, ở tửu lâu, không phân biệt già trẻ nam nữ, mọi người háo hức bàn tán chuyện này. So với các đề tài vĩ đại như việc hoàng đế tu đạo thế nào, Nghiêm các lão sống xa hoa ra sao, chuyện này tuy nhỏ bé, nhừng thò tay chạm tới được, càng sống động thực tế hơn.

Hổ Đầu hội tất nhiên là không phải nói, là đường khẩu lớn nhất huyện Sơn Âm, toàn bộ bến tàu, đổ trường tây Thiệu Hưng đều là phạm vi thế lực của bọn chúng, nghe nói huynh đệ trong hội tới hai ba trăm trên, hội chủ Vương Lão Hổ càng là nhân vật trẻ con nghe tên mà nín khóc.

Nhưng mọi người quan tâm là tiểu đồng sinh châu chấu đấu xe kia, bọn họ đua nhau nghe ngóng xem thi niên đó rốt cuộc là thần thách phương nào, có gì hơn người, chẳng lẽ thực sự sáng tạo ra được kỳ tích? Có ví dụ Thanh Đằng Sơn Âm, bọn họ không dám quá xem thường thiếu niên.

Dù thế nào người Hội Kê, lý nào đi ủng hộ người Sơn Âm?

Nhưng loại ủng hộ này cũng chỉ là nói miệng thôi, nhân vật giống như Từ Văn Thanh, năm trăm năm mới xuất hiện một người, làm sao có thể làm thành Thiệu Hưng lại gặp phải được chứ.

Loại tâm lý này phản ánh rõ ràng ở đổ trường. Hưng Phát đổ trưởng lớn nhất ở Sơn Âm đưa ra tỉ lệ một ăn một, còn tỉ lệ cho tiểu đồng sinh là một ăn năm. Đại Phát đổ trường lớn nhất Hội Kê cũng ra tỉ lệ Hồ Đầu hội một ăn một, nhưng cấp cho tiểu đồng sinh một ăn bốn. Xem như là chiếu cố một chút cho thể diện của đồng hương rồi.

Phải biết rằng dựa theo quy củ đổ trường thời đó, tiền ăn được bao gồm cả tiền cược vào, cho nên khi tính toán lợi nhuận ngươi phải trừ đi số tiền đặc cược. Tức là, một ăn một nghĩa là ngươi chẳng ăn được cái chó gì.

Điều này có nghĩa là tạm thời không tiếp nhận đặt cược cho Hồ Đầu hội, tương lai tùy theo tình hình mà thay đổi, có lẽ sẽ đề cao tỉ lệ lên, nhưng khả năng lớn hơn nữa là sẽ vẫn không nhận đặt cược vào Hổ Đầu hội.

Đồ trường là cái lò thiêu tiền, không phải là từ thiện đường, bọn họ sẽ không làm chuyện lỗ vốn, trước khi đưa ra tỉ lệ, tất nhiên phải có điều tra một phen. Cuối cùng phát hiện ra lần tỉ thí này Hồ Đầu hội sẽ ra đề, hơn nữa ra liền ba đề, tiểu đồng sinh chỉ có một không giải được, coi như là thua.

Lại xét tới thực lực hùng hậu của Hồ Đầu hội, đặt ra ba đề tài cổ quái khẳng định là không phải chuyện khó khăn gì, nhìn thế nào cũng không thấy tiểu đồng sinh kia có chút hi vọng thắng nào. Cho nên mới có tỉ lệ đặt cược lạ lùng như vậy.

Tỉ lệ đánh cược ngả hẳn về một bên nhưng không ảnh hưởng tới nhiệt tình cao vời của mọi người, rất nhanh bọn họ chuyển sang thảo luận tiểu đồng sinh liệu có thể giải được đề thứ nhất không. Khổ nổi là không có một căn cứ nào, đổ trường tạm thời chưa cho đặt cược, nhưng bọn họ hứa rằng chỉ cần có được câu đó, bọn họ sẽ đưa ra tỉ lệ đánh cược hợp lý cho các hương thân phụ lão tham khảo.

.....

Thẩm gia đại viện.

Đám đông bên ngoài dài cổ trông mong tỉ thí tới, xôn xao suy đoán thân phận của tiểu đồng sinh, trên giác của tiểu viện, Thẩm Mặc lại thản nhiên như không, chẳng hề biết mình đã trở thành nhân vật tiêu điểm. Y ngồi ở chiếc ghế nhỏ bên giường, một tay quạt cho cha, một tay cầm (Thủy Hử) đọc say sưa.

Thẩm Hạ nằm trên giường lại hết sức khẩn trương, trằn trọc mãi không tìm được tư thế thoải mái, cuối cùng không nhịn được hỏi:
- Triều Sinh, con có nắm chắc không?

- Còn chưa thi đấu thì làm sao mà biết được chứ ạ.

Thẩm Mặc đang xem đến đoạn Tây Môn Khánh dụ dỗ Phan Kim Liên, chỉ thuận miệng đáp. Lòng thì thầm nhủ :" Không biết Kim Bình Mai đã xuất bản chưa? Hôm qua hỏi Thẩm Kinh, tên tiểu tử đó không có chút phản ứng nào, đoán chừng là vẫn chưa xuất bản." Liền suy ngẫm có nên viết trước kiếm lấy vài đồng tiền để tiêu không? Y thật sự muốn thoát khỏi cảnh nghèo khó hiện nay lắm rồi.

Nhưng nghĩ tới Thi Nại Am, Bồ Tùng Linh, Tào Tuyết Cần, người nào người nấy chẳng nghèo rớt mùng tơi, thậm chí con còn chết đói. Y mớ nhớ ra thời đó con người ta chưa có ý thức bản quyền, sách mới xuất bản ra, chẳng tới vài ngày đã bay khắp mọi nơi.

Trong lòng y không khỏi than :" Ôi, độc giả đi đọc bản lậu hết rồi, chẳng còn ai ủng hộ độc giả nữa, những người viết sách chỉ còn đường chết đói thôi." Rồi bỏ hẳn cái tâm tư đem cả Kim Bình Mai lẫn Hồng Lâu Mộng viết ra.

Chính đang nói chuyện câu được câu chăng với cha, liền nghe thấy Thất cô nương hét sập nhà:
- Cô nương lại tới tìm Thẩm tiểu tướng công của chúng ta đây.

- Cái mồm không nắp này.
Thẩm Mặc rủa nhỏ một câu:
- Cha, con xuống xem sao.

Nói rồi liền vội vàng đi ra cửa.

Nhìn qua một cái quả nhiên là Họa Bình đang bị Thất cô nương chặn lại ở lầu hai, miệng soen soét khen Thẩm tiểu tướng công trái tim nhân hậu, khải khái hào phóng, là phối ngấu hàng đầu. Nếu không thừa cơ hạ được, đợi mấy năm nữa y cất cánh bay cao rồi thì muốn khóc cũng chẳng có chỗ mà khóc.

Họa Bình xấu hổ mặt đỏ như quả gấc chín, lúng ta lúng túng nói mấy câu kiểu như " Không có chuyện đó, đừng nghĩ lung tung", hoàn toàn không hề thấy bản lĩnh mồm mép thường ngày.

Thẩm Mặc chỉ đành lên tiếng giải cứu:
- Thất tỷ muốn dọa ân nhân của ta chạy mất sao?

- Ân nhân thì càng có lợi rồi.
Thất cô nương nhỏ giọng nói với Họa Bình, lúc này mới quay đầu lại, cười giả lả:
- Xem tiểu tướng công nói cái gì kìa, tôi chẳng qua nói với cô nương mấy câu chuyện thường ngày, không quấy rầy hai người nữa.
Nói xong liền chui vào nhà, loáng thoáng còn ném lại một câu:
- Phải nắm chặt lấy đừng buông nhé.

Họa Bình cảm thấy phải tìm cái lỗ nẻ nào đó mà chui vào cho xong, chẳng còn mặt mũi mà nhìn ai nữa.

Chính đang suy nghĩ vẩn vơ, thì một âm thanh vang lên bên tai:
- Đi lên ngồi chơi nhé?

Họa Bình bối rối lắc đầu, run giọngnói:
- Đi tới kia đi.
Nói rồi chạy như bay ra khỏi cái tiểu viện xấu hổ này.

Thẩm Mặc gãi đầu, chỉ biết đi theo, tới cái tiểu đình đầy hoa leo màu tím. Y cố ý đi chậm lại, để cơ hội cho Họa Bình bình phục lại tâm tình.

~~

Đợi y đi tới đình, sắc mặt Họa Bình đã biến thành màu phấn hồng, nhưng hai mắt không dám nhìn thẳng vào Thẩm Mặc, đem cái bọc y phục lần trước đưa tới trước mặt Thẩm Mặc, khẽ nói:
- Cầm lấy đi.

- Không phải cho người khác sao?
Thẩm Mặc bực bội nghĩ :" Nếu chẳng may mặc vào lại bắt ta cởi ra thì chẳng dại động vào thì hơn."

- Vốn để cho huynh mà.
Họa Bình trợn mắt nói dối không ngượng mồm:
- Lần trước thấy không vừa người cho nên mang về sửa cho huynh.

- Ha ha, thật sao?
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Lý do này không tệ, ta tha cho nàng đấy."

- Cái này ...
Họa Bình nói khẽ:
- Mấy ngày này đừng vội mặc, đợi huynh tới lúc đó hãy mặc vào, mặc dù không được quý giá như của người ta, nhưng dù sao cũng được xem như là y phục mới.

Thẩm Mặc trong lòng trào dâng cảm giác ấm áp, dịu dàng nói:
- Cám ơn cô nương, ta sẽ giữ gìn nó.

- Không cần khách khí.
Họa Bình cúi đầu xuống, lí nhí nói:
- Chẳng qua là chuyện vặt mà thôi.
Nói rồi lại ngẩng đầu lên, hỏi:
- Cuộc tỉ thí đó huynh có nắm chắc không?

Thẩm Mặc cười khổ :
- Tới khi đó hẵng hay, hiện giờ ngay cả đề tài còn chưa biết, chẳng thể nói là có nắm chắc hay không.

- Ừ.
Họa Bình gật đầu, do dự mãi, nói:
- Tới lúc đó muội sẽ cầu tiểu thư, tiểu thư là người thông minh nhất trên đời, không có chuyện gì có thể làm khó tiểu thư được.
Lại sợ tổn thương lòng tự tôn của y, vội giải thích:
- Muội chỉ nói nhỡ chẳng may thôi ... không phải cứu người là quan trọng sao?

Thế giới này trọng nam kinh nữ, trong mắt đại đa số mọi người đều nghĩ, nhờ nữ nhân giúp đỡ là chuyện rất mất mặt.

Nhưng trong suy nghĩ của Thẩm Mặc chẳng có thói đó, y cười ôn hòa:
- Vậy thì quá tốt rồi, tại hạ đang lo lắng vì chuyện này đây.

- Bất kể kết quả cuối cùng ra sao muội củng ủng hộ huynh.
Thấy y thoáng như vậy, Họa Bình mới yên tâm, mặt giãn ra, cười:
- Muội ra ngoài được một lúc rồi, phải trở về gấp thôi.

Thẩm Mặc gật đầu, mỉm cười nói:
- Để tại hạ tiễn cô nương.

- Đừng.
Họa Bình vội lắc đầu:
- Để người ta cười chết mất.

Thẩm Mặc cũng biết lời người đáng sợ, y là một nam nhân thì chẳng hề gì, nhưng người ta là cô nương, không chịu được những lời xì xầm.

Họa Bình mới đi được hai bước, Thẩm Mặc đột nhiên vỗ đầu nói lớn:
- Xem đầu óc của ta này, còn chưa trả tiền y phục cho nô nương.

Họa Bình người rõ ràng cứng đờ, tới khi quay đầu lại thì trên khuôn mặt nhỏ đã giăng đầy sát khí, chỉ thấy nàng hơi nheo mắt lại nói:
- Huynh! Không! Mua ! Nổi ! Đâu!
Nói xông đùng đùng nổi giận bỏ đi, không thèm nói với y thêm một câu.

Nhìn nàng mau chóng biến mắt ở góc cửa, Thẩm Mặc lắc đầu, khẽ buông một tiếng thở dài:
- Nữ nhân ấy à, là thứ kỳ quái, bất kể tuổi tác.

Y mang bọc y trở về viện tử, phát hiện Thẩm Kinh đã đứng ở đó.

Vừa thấy y trở về Thẩm kinh đã xông tới, ngửi ngửi bọc y phục như một con chó. Thẩm Mặc đẩy hắn qua một bên, bực mình nói:
- Ra chỗ khác chơi.

Thẩm Kinh thì mặt đầy hưng phấn:
- Trên người ngươi có mùi phấn hoa Lê!
Nói rời quay người reo lớn:
- Thúc ơi, Triều Sinh nó có..

Thẩm Mặc vội bịt ngay lấy cái miệng của hắn, nhỏ giọng dọa:
- Muốn chết à?
Nếu để hắn rống lên cho toàn thế giới biết thì cô nương nhà người ta còn sống nổi không?

Thẩm Kinh vươn đầu lộ miệng ra, dương dương đắc ý nói:
- Không nói cũng được, nhưng ngươi phải đồng ý với ta một điều kiện.

- Nói.
Thẩm Mặc vung tay, tức tối:
- Ngươi thật là hèn hạ.

- Cám ơn, cám ơn.
Thẩm Kinh mặt mày tươi hơn hớn nói:
- Tới khi đó ngươi mang ta theo cùng để được lộ mặt, thế nào?

- Khả năng rất lớn là sẽ mất mặt đấy.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Ta chẳng nắm chắc sẽ thắng.

- Ừ nhỉ.
Thẩm Kinh gật đầu:
- Bên ngoài đã đặt cược rồi, Hổ Đầu hội thắng một đền một, nếu ngươi thắng một đền bốn.

- Tức là sao?
Thẩm Mặc không hiểu.

- Thế mà cũng không hiểu, đúng là đần.
Thẩm Kinh tức thì hưng phấn, đối với những chuyện hắn biết mà Thẩm Mặc không biết, hắn luôn lấy làm tự hào:
- Ví như ta đặt mười đồng tiền Hổ Đầu hội thắng, cuối cùng bọn họ thắng rồi, đổ trường sẽ trả cho ta mười đồng.

- Chẳng kiếm được đồng nào à?
Thẩm Mặc trừng mắt:
- Cá cược thế còn hứng thú quái gì?

- Nói thừa.
Thẩm Kinh cũng trừng mắt:
- Rõ ràng Hồ Đầu hội thắng, đổ trưởng dại gì mà làm để mất tiền.
Rồi cười hăng hắc:
- Có điều, vì biểu thị ủng hộ, ta đã bỏ ra hai mươi đồng đặt ngươi thắng, đủ tình nghĩa chưa?

Thẩm Mặc bực mình:
- Ngươi tìm ta làm cái gì? Không có việc gì thì đi đi, nhìn thấy ngươi là lại tức.

Thẩm Kinh giờ mời nhớ ra chuyện chính, vỗ gáy nói:
- Cha ta tìm ngươi, có cả thúc thúc nữa.

- Có chuyện gì thế?
Thẩm Kinh hỏi.

- Đi thì biết ngay, đi mau đi.
Thẩm Kinh kéo ống tay áo của y chạy ra ngoài, miệng nói lớn:
- Hẳn không phải chuyện xấu.

Thẩm Mặc vùng khỏi tay hắn, thở dài:
- Thì cũng phải để ta cất đồ đi đã chứ.

- Trong bọc đó là cái gì?
Thẩm Kinh lại có hứng:
- Tín vật định tình à?

- Nếu ngươi còn om sòm ta không đưa ngươi đi nữa.
Thẩm Mặc uy hiếp.

- Ta im ngay đây.

Theo Thẩm Kinh tới "Trung Hòa đường" lần trước đã tới, bên trong vẫn y như cũ, chỉ có thêm một người ngồi ở bên phải Thẩm lão gia, chắc hẳn là Nhị lão gia rồi.

Thẩm Mặc cung khính hành lễ với hai vị lão gia, Thẩm lão gia cười khà khà:
- Hiền chất không cần đa lễ, ngồi xuống đi.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trước mặt trưởng bối, đâu có chỗ để vãn bối ngồi.
Y len len nhìn Nhị lão gia sắc mặt hết sức nghiêm túc, tựa như có tâm sự trùng trùng vậy.

Lúc này Thẩm lão gia cười nói:
- Trưởng bối cho thì ngươi cứ ngồi.

Thẩm Mặc liếc nhìn Thẩm Kinh đang đứng, ý tứ là :" Xin lỗi nhé, lão huynh." Rồi ngồi xuống phía tay trái.

Thẩm lão gia lại bảo người mang cho Thẩm Mặc chén trà rồi hòa ái nói:
- Chuyện hiền chất muốn tỉ thí với huyện Sơn Âm, chúng tôi đều nghe thấy rồi.
Tiếp đó nhìn Nhị lão gia bên cạnh:
- Mặc dù chuyện này hiền chất lấy danh nghĩa bản thân đi làm, nhưng dù sao hiền chất là người của Thẩm gia, chúng ta không thể coi không hay biết ... Cho nên hãy cùng với Nhị thúc hợp kế, hôm nay gọi hiền chất tới đây là để nói ....

Bên kia Nhị lão gia đột nhiên xen miệng:
- Thẩm Mặc, nếu ngươi không nắm chắc thì đừng cố ra mặt. Mất mặt là chuyện nhỏ, lỡ tính mạng của tiên tiểu tử kia thì ai gánh vác?

Vị này nói chuyện đúng là không khách khí, khiến mặt Thẩm Mặc lúc trắng lúc đỏ, chỉ đành gượng cười khổ nói:
- Nếu là có biện pháp khác, vãn bối cũng không tiếp nhận việc này.

Nhị lão gia trầm giọng nói:
- Xem ra ngươi không nằm chắc, vậy cứ đi nhận thua với Hổ Đầu hội... Ta sẽ đi cùng ngươi, giúp ngươi đưa Diêu Trường Tử về.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Thế thì hay rồi." Liền muốn đồng ý, bên kia Đại lão gia lại không chịu, ho khan nói:
- Thần Phù, hôm nay chúng ta cổ vũ cho Thẩm Mặc chứ không phải là nói cho nó chụt chí.

Nhị lão gia cau mày:
- Chuyện liên quan tới mạng người, sao có thể để trẻ nhỏ mang ra chơi.
Lời này đáng lẽ ra nên nói riêng, nhưng tính ông ta là thế, chưa bao giờ giữ được miệng.

Thẩm lão gia thở dài:
- Cái tính này của đệ bao giờ mới sửa được đây?
Nói rồi cầm chén trà lên khẽ nhấp một ngụm:
- Hiện giờ tin tức đã truyền đi rồi, huyện Sơn Âm đang tưng bừng chuẩn bị, Lý huyện lệnh của chúng ta cũng vắt chân lên đợi, hi vọng lần này được xả hận. Đệ đột nhiên xen ngang, phá hỏng chuyện này thì thể diện của hai vị huyện lão gia biết để vào đâu?

- Thể diện quan trọng hay mạng người quan trọng.
Nhị lão gia hầm hừ:
- Thật không thể hiểu được các người suốt cả ngày suy nghĩ cái gì.

- Ta còn không hiểu những năm qua đệ làm quan kiểu gì đây.
Thẩm lão gia đặt mạnh chén trà xuống:
- Thiên hạ còn cái gì quan trọng hơn thể diện của người làm quan không?

Thẩm Mặc thầm nhủ :"Có thể diện của quan to hơn."

- Không thể nói lý.
Thẩm Luyện tức giận phất tay áo b ỏ đi, trước khi đi còn trợn mắt nhìn Thẩm Mặc:
- Coi mạng người như cỏ rác.

Thẩm lão gia bị tức tới đỏ mặt tía tai, lâu lắm mới bình tĩnh lại được, gượng cười nói:
- Nhị thúc ngươi tính khí như thế đấy, nóng như lửa, làm hiền điệt chê cười rồi.

Thẩm Mặc ảm đạm nói:
- Kỳ thực Nhị lão gia giáo huấn rất đúng, vãn bối không đặt tính mạng của Trường Tử ở vị trí hàng đầu.

- Điều này thì hiền điệt không hiểu rồi.
Thẩm lão gia lắc đầu:
- Chuyện tới nước này, khẳng định ngay tri phủ đại nhân cũng bị kinh động rồi, vì không làm tình thế bùng nổ, ông ta nhất định sẽ hạ lệnh cho tri huyện Sơn Âm bảo vệ tính mạng của Trường Tử.
Rồi cười khà khà:
- Bá bá đây dám đảm bảo với cháu, tính mạng của Trường Tử vững như núiThái Sơn, chỉ cần cháu có thể thắng Sơn Âm tâm phục khẩu phục, hắn sẽ trở về không mất lấy một sợi tóc.

Thẩm Mặc cũng do quan tâm quá sinh loạn, nghe Thẩm lão gia nói thế, lập tức nghĩ thấy điểm mấu chốt trong đó, lòng nhẹ nhõm đi không ít, nói:
- Cám ơn đại lão gia chỉ điểm.

- Ài, gọi đại lão gia cái gì? Xa lạ quá.
Thẩm lão gia cười nói:
- Dựa theo bối phận, ta là bá phụ của cháu, Thẩm Kinh còn là đường ca của cháu đó.

- Bá phụ...
Thẩm Mặc chỉ đành làm lễ lần nữa:
- Đường huynh.

Thẩm Kinh vội vàng đáp lễ.

Xưng hô như thế, hai bên quả nhiên thân thiết hơn không ít, Thẩm lão gia cười:
- Nếu như đã gọi một tiếng bá bá, như vậy chuyện của cháu là chuyện của cả nhà chúng ta. Chuyện này chúng ta hết sức ủng hộ cháu, tới khi đó cần giúp đỡ gì, cháu cứ việc nói ra, chúng ta sẽ toàn lực ứng phó.

Thẩm Mặc cười gật đầu:
- Cám ơn bá phụ quan tâm, nói không chừng đến khi đó lại phải làm phiền tới mọi người trong nhà.

Thẩm lão gia nhìn ngó y phục của Thẩm Mặc, sai Thẩm Kinh:
- Tới phòng sổ sách chi hai lượng bạc, mua cho Thẩm Mặc hai bộ y phục ra dáng một chút. Có ai làm ca ca như con không? Toàn thân lụa là gấm vóc nhưng lại để cho đệ đệ mặc áo vá.

Thẩm Mặc cười khổ đáp lời, thẩm nhủ :" Cha ra lệnh thì cứ ra lệnh đi, tại sao không đâu cũng giáo huấn con một trận chứ?" Thẩm Mặc chối từ vài câu, nhưng bị hắn lôi ra ngoài, tới chỗ không có ai, Thẩm Kinh cười mắng:
- Ngươi cứ giả bộ đi, nếu ta không kéo ngươi đi, ngươi bỏ số tiền này thật à?

Thẩm Mặc gạt tay hắn ra:
- Ta còn có một bộ y phục mới, ngươi không cần phải mua nữa, tiền còn lại cứ tự giữ đi.

Thẩm Kinh buồn bực nói:
- Lúc nào cũng nghĩ xấu về ta, ta là hạng bằng hữu tham tiền sao?

- Ngươi nếu không lấy.
Thẩm Mặc nói khẽ:
- Thì mang cả năm lượng bạc kia của ta cùng đặt cược đi. Đặt ta thắng, tới khi đó chúng ta chia năm năm.

Thẩm Kinh tròn mắt:
- Chẳng may thua thì sao?

- Thu thì thua.
Thẩm Mặc phủi tay:
- Dù sao cũng là vật ngoài thân, có gì mà phải tiếc.

.....

Ngày hôm sau một tên nha dịch tới phủ truyền lời, nói là đối phương đã chuẩn bị xong, sáng sớm ngày kia có thể ký thư hẹn, địa điểm là Hiên Đình Khẩu.

Hôm sau trời còn chưa sáng, Thẩm Kinh đã tới gõ cửa, Thẩm Mặc mắt ngái ngủ mở cửa cho hắn, làu bàu:
- Giờ nào mà ngươi đã tới rồi.

Thẩm Kinh ngạc nhiên:
- Ngươi còn ngủ được cơ à? Ta lăn lộn tới quá nửa đêm mới ngủ được, giưa tới giờ Dần lại dậy rồi.
*** Dần: 3-5 h sáng.

Thẩm Hạ ở bên trong cười mắng:
- Tiểu tử này cứ như người chẳng liên quan, đầu chạm gối là ngủ rồi, thiếu gia không gọi nó còn chẳng dậy đâu.

Thẩm Mặc rửa mặt qua loa, rồi bó tóc qua quít, cáu kỉnh nói:
- Ăn cơm chưa? Có cần làm cho ngươi một suất không?

- Ta tới là để gọi ngươi đi ăn cơm.
Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Tối ngày hôm cha ta đã sai nhà bếp chẩn bị cơm cho ngươi từ sớm rồi, tới phía trước ăn thôi.

Thẩm Mặc nhìn cha, Thẩm Kinh cười:
- Ngươi nhìn tay ta cầm cái gì đây.
Rồi như làm phép lấy ra một cái hộp đực thức ăn, nhe răng cười với Thẩm Hạ:
- Tình cảm giữa ta và thúc thúc ra sao, có thế quên được lão nhân gia người không?

Thẩm Hạ cười lắc đầu, xem ra mấy ngày qua hai đứa này chơi với nhau không tệ.

Thẩm Mặc mở hộp cơm mấy tầng ra, mỗi một tầng đều có một đĩa thức ăn. Rau xào, thịt hầm, khá nấu đậu, canh cá còn có một bát cơm trắng to và một cái lồng bánh bao hấp nhỏ.

Thất cổ nương tuyệt đối không thể so với đầu bếp Thẩm phủ, thức ăn vừa mang ra là hương thơm ngào ngạt làm người ta nuốt nước bọt.

- Coi thúc thúc là trâu đấy hả?
Thẩm Hạ cười:
- Ta có bốn cái dạ dày cũng không ăn hết.

Thẩm Kinh cười hì hì:
- Thế thì cũng tốt hơn là đói, trưa nhà bếp còn mang cơm tới, thúc cứ ăn cho thỏa sức là được.

Thẩm Mặc yên tâm, lấy khăn lông lau sạch cổ, thay bộ y phục Họa Bình mang tới.

Thấy Thẩm Mặc bận vào trường sam xanh nhạt, hông đeo thắt lưng màu đồng, đi dày vải hoàn toàn mới, búi tóc chỉnh tề ở đằng sau, Thẩm Kinh không khỏi sững sờ, la hét ôm sòm:
- Ta không nhìn nhầm chứ, không ngờ ngươi là tên mặt trắng.
Rồi ủ rũ nói:
- Ban đầu nhìn ngươi mặc đồ rách nát, cho rằng trông ngươi không khác ta bao nhiêu.

Nhìn thấy Thẩm Mặc như thế, Thẩm Hạ cũng ngây ra, hai mắt bất giác trở nên mơ hồ, nghèn nghẹn nói:
- Tại cha chẳng bao giờ cho con được bộ y phục nào ra hồn.

Thẩm Mặc đá Thẩm Kinh một cái:
- Nam nhân có phải dựa vào mặt kiếm cơm đâu, để ý trông ra sao làm cái gì.
Nói rồi trừng mắt lên:
- Nếu chẳng phải là thể diện của Thẩm gia các ngươi, ta chẳng cần phiền phức như thế.

- Cái gì mà Thẩm gia các ngươi.
Thẩm Kinh nghiêm túc đính chính:
- Là Thẩm gia chúng ta.

- Sao cũng được.
Thẩm Mặc quay đầu lại cười với cha:
- Cha, con đi đây, cha cứ yên tâm.

Thẩm Hạ gật đầu, mặt đầy lo lắng dặn dò:
- An toàn là hàng đầu, chớ cậy mạnh đấy.

~~

Hai người đi ra cửa, khi tới lầu hai gặp ngay phải Thất cô nương và chồng mụ, hai người một cầm đèn đi trước, một bê mâm theo sau. Nhìn thấy Thẩm Mặc đi xuống, Thất cô nương ngạc nhiên nói:
- Vừa rồi còn không thấy động tĩnh gì, sao thoáng cái đã ra rồi?

- Tứ thiếu gia gọi ta tới nhà trước ăn cơm.
Thẩm Mặc mỉm cười nói.

- Vậy thì, cái này cái này..
Thất cô nương cười buồn:
- Tài nghệ của đầu bếp hơn tôi nhiều.

Thẩm Mặc nhìn thấy bát đũa trên mâm, cảm kích nói:
- Làm phiền tới Thất ca Thất tỷ rồi.

- Hôm nay là ngày trọng đại của tiểu tướng công, phải có chút ý chứ.
Thất cô nương mau chóng bình thường lại:
- Thẩm tướng công chưa ăn phải không, chúng tôi mang lên cho người.

- Không cần đâu.
Thẩm Mặc cười nói:
- Cha ta còn đang chẳng ăn hết.

Thẩm Kinh ở bên cạnh mất kiên nhẫn nói:
- Vừa khéo thúc thúc ta ở bên trên một mình buồn chán, các ngươi mang thức ăn lên, ăn cùng thúc ấy cho vui là được rồi.

Kế này vừa đưa ra Thất cô nương và chồng mụ liền hớn hở đi lên lầu.

~~

Hai người tới nhà cơm của tiền viện, hạ nhân đã chuẩn bị một bàn thức ăn lớn, chỉ riêng các loại điểm tâm đã có bảy tám loại. Thẩm Kinh gọi Thẩm Mặc ngồi xuống dùng cơm, Thẩm Mặc không thấy ai khác, hỏi:
- Chỉ hai chúng ta ăn thôi à?

- Ừ, cha ta nói nhiều người sợ ngươi không được tự nhiên.
Thẩm Kinh cầm bát cơm lên nói:
- Nên để hai chúng ta ăn riêng.
Kỳ thực cha hắn sợ Thẩm Mặc không hiểu quy củ, không khéo lại ra chuyện xấu hổ không xuống nước được, cho nên mới không cho người khác tới ăn cùng.

Nói một câu rất không trượng nghĩa, trong lòng Thẩm Kinh cũng có ý muốn xem Thẩm Mặc bị chê cười, ai bảo tên tiểu tử ngày suốt ngày làm ra vẻ, rõ ràng ít hơn mình tới mấy tuổi, lúc nào cũng làm ra bộ dạng đại ca. Có thể nhìn thấy y bêu xấu đúng là khoan khoái.

Thẩm Mặc cau mày:
- Bàn cơm này hai lượng bạc cũng không làm nổi phải không?

- Đừng quan tâm tới bạc gì hết, chỉ muốn để ngươi cho thoải mái thôi.
Thẩm Kinh cười:
- Chúng ta đương nhiên là ăn không hết rồi, một lát nữa sẽ chia ra các viện, dù sao cũng sẽ không lãng phí.

Lúc này Thẩm Mặc mới ngồi xuống, cho tay vào bồn nước sạch, dùng khăn trắng rửa sạch sẽ rồi mới ăn cơm.

Thấy y bình tĩnh thản nhiên như thế, Thẩm Kinh trố mắt ra. Chỉ thấy Thẩm Mặc múc một chén cháo, rồi gắp một cái bánh tét hình giống đĩnh bạc, lấy một chiếc dao nhỏ nhắn trên bàn, cắt đứt dây bó bánh bao, thuần thục tháo từng lớp bánh ra, chấm đường trắng trong bát nhỏ, lúc này mới cắn một miếng, uống một ngụm cháo, ăn thong thả.

Thẩm Kinh biết sự ưu nhã từ bên trong toát ra này mình có học cả đời cũng không được, trong lòng không khỏi gào thét :" Có còn lẽ trời nữa hay không? Cha y nói y từ nhỏ còn chưa được ăn tiệc, sao trông còn lão luyện hơn cả cha ta."

Lúc này đầu bếp bê tới hai cái lồng hấp, cười nói:
- Tứ thiếu gia, đây là món bánh bao thị bò mà thiếu gia thích ăn nhất.
Nói rồi đặt trước mặt mỗi người một cái lồng hấp.

Thẩm Kinh mắt sáng lên, cười lớn:
- Đây là món ngon tuyệt trần, mau ăn cho nóng, để nguội không còn vị gì nữa.
Rồi ra sức giục Thẩm Mặc ăn nhanh. Tên Thẩm Kinh này cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội quá háo thắng. Đầu bếp nhà hắn là người Tĩnh Giang, cho nên biết làm món bánh bao hấp này mà Thiệu Hưng không có, món này có chút thú vị, người đầu tiên ăn nó thế nào cũng bị một vố.

Hắn còn nhớ rất rõ ràng lần đầu tiên ăn, hắn lấy một cái há mồm ra cắn, liền có nước bắn ra, khiến hắn bị nóng bỏng tay, ném bánh ra sau lưng, trên người còn đầy nước canh.

Hiện giờ hắn có ý chơi ác, đợi Thẩm Mặc cũng biểu diễn một màn mất mặt.

Hắn không lo Thẩm Mặc sẽ tức giận, vì nước canh thơm ngon kia sẽ bắt hồn bất kỳ một ai, làm người ta không nghĩ tới việc so đo, là nóng lòng muốn được nếm thử.

~~

Đợi hơi nóng tan đi, một cái bánh bao trắng to xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc. Đúng thế, trong lồng hấp chỉ có mỗi một cái, mặc dù cái lồng hơi nhỏ nhưng cũng đủ nói lên cái bánh bao này to thế nào rồi.

Thẩm Mặc thấy cái bánh bao vỏ móng như giấy, gần như trong suốt, bên trên nhúm lại một chút, giống như một nụ hoa mẫu đơn căng tràn tròn trịa đang chực nở, chỉ khẽ chạm một cái, liền có thể thấy nước ở bên trong sóng sánh, mềm mại như làn da mỹ nhân.

Chưa nói tới ăn, chỉ nhìn thôi cũng là một loại hưởng thụ.

Nhìn vị đầu bếp kia với một ánh mắt tá thưởng, Thẩm Mặc xoa tay:
- Long lanh trong suốt, mềm mại mỏng manh, tài nghệ của sư phụ tốt thật đấy.

Vị đầu bếp kia tức thì hớn hở nói:
- Có tốt hay không cần phải thử mới biết, mời công tử đánh giá.
Hay thật, người ta mới khen một cái mà đã mang cả đánh giá ra rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, trước tiên dùng khăn trắng lau tay, mới dùng ba ngón tay khẽ nhấc lên, chậm rãi đặt vào chén dấm, sau đó cúi đầu xuống ghé tới gần, cắn một lỗ nhỏ trên bánh bao, rồi chầm chậm hút nước từ bên trong ra, đó là cả một kỹ thuật, bởi vì vỏ bánh bao mỏng, nước lại nóng, không cẩn thân một chút thôi làm vỡ vỏ, không thành bành bao nữa.

Đợi tới khi hút hết nước bên trong, chiếc banh bao vẫn còn nguyên hình dạng ban đầu, chỉ mất đi ánh sáng như ngọc. Thẩm Mặc thì mặt hồng hào, thỏa mãn vô hạn:
- Mùi vị này chỉ trên trời mới cớ..

Đầu bếp tán thưởng từ tận đáy lòng:
- Tiểu nhân làm bánh bao cả đời, công tử là người biết ăn nhất.

Thẩm Kinh ở bên cạnh hoàn toàn phục rồi, giơ ngón tay cái lên nói:
- Huynh đệ, ngươi là quý nhân bẩm sinh.
Nói rồi cũng học theo cách ăn của Thẩm Mặc, nhưng lại bị bỏng miệng, cười nói:
- Cái cách ăn này không thích hợp với ta.
Liền bóc bánh bao từ đỉnh ra, ăn từng thìa một, làm ruột ra hết ngoài, nước canh bắn tứ tung. Hắn cười ngượng:
- Ăn thế này nó mới sướng, ngươi ăn như thế đúng là văn nhã, nhưng hút sạch tinh hoa, còn lại thì nhạt nhẽo vô vị.

Thẩm Mặc tức hắn vừa rồi giở trò, cũng có ý trấn áp hắn, cười thản nhiên nói:
- Chẳng sao cả, dùng gừng và dấm để chấm, cũng vẫn ngon.

- Công tử đúng là nhà nghề.
Đầu bếp kia khen luôn miệng.

Ăn xong cái bánh bao lớn, không còn thèm gì nữa, uống một chén canh, rồi làm một cốc trà xanh, tinh thần trở nên khoan khoái.

Hai người có ngồi một chút thôi mà bên ngoài đã sáng hẳn rồi, xa phu đi vào thông báo, xe ngựa đã chuẩn bị xong ở bên ngoài.

Thẩm Kinh lúc này mới tỉnh lại, buồn bực nói:
- Đi nào.

Thẩm Mặc cười gật đầu, đứng dậy đi theo hắn.

Lên xe ngựa, hai người ngồi đối diện với nhau, xe phu bên ngoài hô một tiếng:
- Hai vị công tử ngồi cho vững.
Chát một tiếng vung roi lên, con ngựa thong thả bước đi.

Khi sắp tới đường cái Hội Kê, Thẩm Mặc khẽ nói:
- Chúng ta đi bộ tới đi.

Thẩm Kinh "ừ" một tiếng, vén rèm nhảy xuống xe ngựa, ngã đánh oạch một cái.

Thẩm Mặc vội nhảy xuống đỡ hắn dậy, cười nói:
- Làm sao mà như mất hồn thế.

- Trong lòng ta áy náy ...
Thẩm Kinh mặt mày sầu não:
- Trên bàn cơm thật không nên muốn ngươi làm trò cười.

- Ta đã biết tên tiểu tư ngươi không có gì tử tế rồi.
Thẩm Mặc vỗ mạnh vai hắn, mắng:
- Ngươi muốn ta bêu xấu đến thế à?

Thẩm Kinh nhìn mặt y, dò hỏi:
- Ngươi không giận à?

- Làm sao mà phải giận?
Thấy hắn không sao, Thẩm Mặc buông tay ra, cười ha hả:
- Ai chẳng có lúc trẻ tuổi xốc nổi.

Nói xong rảo bước đi về phía trước.

- Thẩm Triều Sinh ngươi là ông cụ non.
Thẩm Kinh ở đằng sau nhớn nhác gọi:
- Đợi chút nào, ái dà...
Vội tập tễnh đuổi theo.

~~

Vĩnh viễn đừng bao giờ coi thường lòng thích xem náo nhiệt của dân ta! Hai người Thẩm Mặc cảm thấy mình đã tới sớm lắm rồi, nhưng còn chưa tới Hiên Đình Khẩu đã bị đám đông xôn xao làm chết khiếp.

Chỉ thấy đoàn người xúm đông xúm đỏ, vây quanh cái lầu gỗ đó tới nước chẳng chảy qua được, hai người lòng vòng bên ngoài rất lâu cũng không tìm được đường vào.

Chính đang sốt ruột thì nghe thấy tiếng cồng vang lên, mấy nha dịch quây quanh một người mặc quan phục màu xanh, trước ngực thêu chim Hoàng Anh từ phía đông đi tới.

Tiếp theo đó lại có một tiếng cồng, cũng có mấy nha dịch hộ vệ một quan viên ăn mặc y hệt từ phía tây đi tới.

Vừa thấy quan đã tới, người dân ào một cái tản đi, nhường ra một con đường rộng năm xích.

Hai lộ nhân mã gặp nhau, tươi cười hành lễ trò chuyện, bên kia nói:
- Trương tán công tiên sinh.

Bên này nói:
- Hầu tán công tiên sinh.

Làm bộ làm tịch khiêm nhường một câu, hai người đột nhiên đồng thời lách mình vào giữa, đều muốn nhân lúc đối phương không đi ý, tranh phần đi trước, thiếu chút nữa va phải nhau.

Hai vị huyện quan cười xấu hổ:
- Cùng vào cùng vào.
Liền sóng vai đi vào đám đông, đứng dưới tầm biển "Cổ Hiên Đình" lại lần nữa khiêm nhường:
- Mời Trương tán công nói...

- Mời Hẩu tán công nói...
Lặp lại vại lần rồi đồng thanh nói:
- Chư vị...

- Các vị...
Khiến cho quần chúng vây quanh cười trộm.

Trương huyện thừa của Hội Kê nhỏ giọng nhắc nhở:
- Chú ý thể thống.

Hầu huyện thừa của Sơn Âm gật đầu, cười nói:
- Vậy ta nói, ông đừng tranh với ta nữa.

- Chưa thấy ai không biết xấu hổ như ông.
Trương huyện thùa tức tối:
- Đấy, ông nói đi.

- Như nhau cả thôi.
Hầu huyện thừa đắc ý nói, lúc này mới hắng giọng, lớn tiếng nói:
- Các vị hương thân phụ lão, hôm nay bản quan và Trương tán công Hội Kê tề tụ ở đây, là để làm rõ một bản án.

- Đúng thế.
Thừa cơ ông ta lấy hơi, Trương huyện thừa xen vào:
- Bởi vì chuyện liên quan tới tranh chấp dân sự ở hai huyện, cho nên được quan phủ hai huyện điều hòa, hai bên đồng y dùng phương thức truyền thống để giải quyết.
Nói tới đây thì hết hơi, phải dừng lại một chút.

Hầu huyện thừa nhân kẽ hở chui vào, hít đầy hơi nói tiếp:
- Nguyên nhân của sự việc không cần thuật lại nữa, hai bên hẹn đấu văn, do Vương Quý của bản huyện ra đề, Thẩm Mặc Hội Kê ứng đối. Tổng cộng ra ba đề, mỗi đề giới hạn ba ngày, quá thời gian hoặc là đáp sai một đề, Thẩm Mặc Hội Kê sẽ do Vương Quy bản huyện xử trí. Ngược lại, nếu như đáp đúng toàn bộ ba đề, Vương Quý sẽ do Thẩm Mặc xử trí. Hiện giờ hai bên tới ký khế ước, phù...

Hầu huyện thừa nói liền một hơi dài xong đứng thở hồng hộc, vừa dương dương đắc ý nhìn Trương huyện thừa, muốn khiêu khích mấy câu, nhưng chỉ hít vào không thở ra nổi nên chẳng nói được gì.

Trương huyện thừa tức bầm gan, thầm nghĩ :" Ngươi tranh hết rồi, bảo ta nói cái gì đây?" Chỉ đánh ho khan một tiếng nói:
- Đúng như thế.

~~

- Tránh ra, tránh ra.
Hai vị tán công vừa mới dứt lời, đám đông phía tây lền nhốn nháo, người dân dạt sang hai bên như tránh ôn thần. Chỉ thấy mấy tên đại hán hung thần ác sát lộ ngực trần, xúm quanh một đại hán đen đúa vai u thịt bắp, mặt vuông chữ điền, người mặc nho phục ống tay lớn bằng lụa, nghênh ngang đi vào trong đám đông.

Tên đen đó hướng tới hai vị huyện thừa nói:
- Học sinh Vương Quý Phát ra mắt hai vị tán công.

Câu nói này làm cho rất nhiều người dân không hiểu nội tình trật khớp hàm, ghé tai xì xầm:
- Sao đại ca hắc đạo cũng thành người có văn hóa rồi.
Lập tức có người biết đáp:
- Không biết hả, năm trước thiên tử khai ân, lệnh bình dân thiên hạ nộp đủ thóc cho quan phủ là có thể tiến học rồi. Vương lão gia của chúng ta liền thành giám sinh lão gia từ khi đó.

- Ồ.. Thì ra là quyên tiền, bao nhiêu thế.

- Cũng phải một hai ngàn lượng bạc trắng.

Té ra vị này cũng chỉ nghe đồn bậy.

Kỳ thực cái gọi là nhập giám tiến học, chính là vào quốc tử giám đọc sách, có được tư cách này liền gọi là giám sinh, vốn ban đầu tuyển chọn rất nghiêm ngặt. Nhưng tới khi nhà họ Nghiêm nắm quyền, vì quốc gia liên tục xảy ra chuyện, trung ương tiêu pha quá độ, khiến cho tài chính quốc gia thiếu hụt. Công tử của Nghiêm thừa tướng mới đề xuất ra cái cách dùng tiền đổi lấy thân phận này.

Bất kể ngươi là sĩ nông công thương hay là lưu manh ăn mày, chỉ cần nộp đủ tiền là cho ngươi đăng ký học ở trường đại học TW. Từ đó liền trở thành một giám sinh quốc tử giám vinh quang, lý thuyết thì địa vị ngang bằng với cử nhân, hơn nữa còn không phải tới Bắc Kinh đọc sách, vốn làm gì thì cứ làm nấy, không lỡ việc chút nào.

Đối với những người có tiền không có địa vị mà nói, đây đúng là tin lành. Trong thành Thiệu Hương liền có năm sau người, một trong số đó là Vương Lão Hổ Vương đại quan nhân đây rồi.

Hầu huyện thừa cười đáp lễ:
- Thông Đạt huynh khách khí rồi.

Vị Trương huyện thừa thì không nể nang gì, ông ta chỉ gật đầu tới một câu cũng không nói. Cái hạng thô bỉ một chữ cũng chẳng nhận ra này mà lại có thể ngang hàng với mình, đúng là nghĩ thôi cũng thấy đại sỉ nhục.

Sự thực đây cũng là suy nghĩ chung của người đọc sách trong thiên hạ, pháp lệnh này ban bố vài năm qua, những người đọc sách được tuyển vào Quốc tử giám không ai không cáo bệnh chối từ, thà quay về thi lại từ sinh viên trở đi còn hơn là làm bạn với những giám sinh toàn thân đầy mùi tiền này.

Phượng Dẫn lâu chính là một trong những tửu điếm phải kể đến trong thành Thiệu Hưng, tọa lạc đối diện Hiên Đình Khẩu.

Tửu lâu này có phong cách trang nhã cổ kính, phải nói khác một trời một vực so với những thứ tục lệ như hiện nay, có người nói bởi vì đương gia đại tiểu thư không thích phù hoa, mùa xuân năm nay mới vừa sửa lạ. Có lẽ là chó ngáp phải ruồi, lại khai trương ra một Phượng Dẫn lâu ngày càng thịnh vượng hơn.

Đi từ đại sảnh lầu một dành cho các bách tính bình dân dùng cơm, rồi tới nhã tọa trên lầu hai, bao sương lầu ba, một tầng cao quý hơn một tầng, nhưng tầng nào cũng chật chỗ.

Từ trong bao sương xa hoa nhất trên tầng ba nhìn ra ngoài, có thể nhìn bao quát cả tình huống của Hiên Đình Khẩu, đặc biệt hôm là ngày xem náo nhiệt, nên khách đặt mấy ngày trước đó đã không ít.

Nhưng đối với quý nhân chân chính, bất kể một nơi nào cũng không tính là "đầy khách", chỉ cần tùy tùng của họ đi một chuyến, bao sương có tầm mắt tốt nhất sẽ ngoan ngoãn để trống.

Không có ai đưa ra ý kiến, tất cả mọi người cho rằng đều bình thường. Bởi vì trong bao sương đó đang ngồi là Lý huyện lệnh với bộ y phục hàng ngày, cùng một nam tử mặt mũi tuấn lãng ngoài 30.

Nam tử và Lý huyện lệnh rất quen nhau, nhưng cả hai hình như cũng không hòa hợp gì cho lắm, chỉ nghe hắn cười ha ha nói:
- Lão tiền bối, cậu tiểu đồng sinh của ông sẽ không sợ mà đái ra quần đấy chứ?

- Lữ hậu sinh, bình tĩnh đi.
Lý huyện lệnh xụ mặt nói:
- Không phải vẫn chưa tới giờ sao?

Thì ra người thanh niên kia chính là Lữ huyện lệnh của Sơn Âm, kẻ bị Lý huyện lệnh ban cho biệt danh là "ruồi xanh".

- Cũng không biết là ai thiếu kiên nhẫn.
Lữ huyện lệnh cười tủm tỉm nói:
- Còn chưa tới một khắc, lão tiền bối đã muốn không chiến mà bại rồi à.

Bị mỉa mai đến á khẩu không trả lời được, Lý huyện lệnh chỉ có thể trút giận lên đầu Thẩm Mặc, trong lòng phát thệ: "Tiểu tử nếu dám gài bẫy hại ta, chỉ cần Lý Vân Cử ta còn ở huyện Hội Kê một ngày, ngươi cũng đừng nghĩ kiếm cái công danh gì."

~~

Nhị vị huyện thừa của Hiên Đình Khẩu cũng sốt ruột chờ, Hầu huyện thừa ho khan hai tiếng nói:
- Thẩm Mặc của quý huyện tới chưa?

- Đừng nóng vội, để ta đi tìm xem.
Trương huyện thừa kiễng chân, hai mắt dáo dác đảo quanh, nhìn một hồi hắn mới nhớ tới mình cũng không biết người đó là ai.

Trong đám người cũng ồn ào một trận, mọi người vì xem náo nhiệt, cố ý dậy từ canh năm, ngay cả điểm tâm còn chưa kịp ăn, hiện tại diễn viên còn chưa tới, kịch hay chưa bắt đầu, vẫn còn chưa thể la "trả vé, trả vé!", ngươi nói có bực không?

- Ta thấy chắc không dám tới rồi.
Hầu huyện thừa cười nói:
- Cũng không biết đại nhân nghĩ như thế nào, lại để cho một tiểu tử miệng còn hôi sữa đi ứng chiến, giờ thì hay rồi, lâm trận bỏ chạy.

Liếc nhìn cây nhang còn chưa tới 1/5, Trương huyện thừa nóng nảy, buộc lòng phải gân cổ la lên:
- Thẩm Mặc tới chưa?

- Tới rồi, tới rồi.
Một tiếng đáp lại yếu ớt như có như không truyền đến.

Trương huyện thừa hơi lãng tai, suýt nữa đã không nghe rõ, không khỏi hỏi lại:
- Thực sự tới rồi hả?

Liền nghe được các bách tính đang quây xem phía đông phấn khởi cùng đáp lại:
- Tới rồi! Tới rồi!

Tiếng như thủy triều, bất giác xôn xao, đám người cũng như thủy triều tách ra, nhượng lại một con đường rộng 6 xích, sợ sẽ va phải làm bị thương cậu tiểu đồng sinh kia, vậy trò hay cũng chẳng còn.

Mọi người ngừng thở, chăm chú nhìn vào cửa thông đạo, đợi hơn nửa ngày, mới thấy một thanh niên dẫn một thiếu niên tuấn tú ngượng nghịu đi tới từ trong đám người.

Hai người cúi đầu, theo con đường thông đạo đi tới trước mặt nhị vị đại nhân, như thể không phải tới tham gia tỷ thí, mà là lao tới pháp trường. . .

Hầu huyện thừa sớm đã cười đến nghiêng ngả, nhịn không được chế giễu:
- Ta nói nhị vị này, buổi trưa canh ba còn chưa tới, không cần khẩn trương như vậy chứ.

Hai người vâng vâng dạ dạ, vẫn không dám ngẩng đầu lên.

- Ngẩng đầu lên!
Trương huyện thừa cảm thấy hơi xấu mặt, căm tức:
- Không mang theo "trứng ***" đi đường hả?

Bị lão giáo huấn, hai người giật mình một cái rồi mới ngẩng đầu lên, quả nhiên vẻ mặt đầy khẩn trương.

Nhìn người thanh niên với tướng mạo gây buồn cười, Trương huyện thừa không hài lòng nói:
- Ngươi chính là Thẩm Mặc hả?

- Không phải không phải.
Người thanh niên vội vã lắc đầu, chỉ vào thiếu niên:
- Hắn mới là Thẩm Mặc, hắn không biết đường, nên khẩn cầu ta dẫn hắn tới đây.

Quần chúng vây xem tức thì "Ồ..." một tiếng, ồn ào nói:
- Xuống đi.

Thanh niên quả nhiên ba chân bốn cẳng chạy xuống, như thể có vỏ và hột trái cây tiễn đường hắn.

Nhìn tiểu hậu sinh còn chưa dứt sữa, Trương huyện thừa hỏi ra tiếng lòng của mọi người:
- Ngươi được không?

- Cứ thử xem. - Thẩm Mặc rụt rè nói.

~~

Lữ huyện lệnh ở trên lầu cũng ngừng cười, vỗ bàn nói:
- Hai tiểu tử này tới để diễn hài kịch hả?

Lý huyện lệnh giận đến bầm gan:
- Tiểu tử này, bình thường ra vẻ như ông cụ non, như một thần đồng, ai ngờ lại trông khó coi đến vậy!

Nghe được hai chữ 'thần đồng', Lữ huyện lệnh nhất thời choàng tỉnh, rốt cuộc hắn biết mục đích Lý huyện lệnh nhất định phải tỷ thí, không khỏi cười lạnh:
- 500 năm một Từ Văn Thanh, cũng không phải muốn tìm là có thể tìm được.

- Dựa vào cái gì huyện ông có Từ Văn Thanh, có Chư Đoan Phủ, huyện ta thì một người cũng không có?
Lý huyện lệnh hổn hển nói:
- Đều là chủ thành Thiệu Hưng, ta cũng không tin ông trời bất công như vậy!

- Ông có một Đào Ngu Thần còn chưa đủ hả?
Lữ huyện lệnh cũng trừng mắt:
- Đó còn là nhân tài hàn lâm.

- Sao ta lại nghe nói ông khen Chư Đại Thụ là nhân tài trạng nguyên?
Lý huyện lệnh căm giận nói.

- Đúng thế.
Lữ huyện lệnh nhịn không được đắc ý cười nói:
- Nếu một ngày Đoan Phủ đầu bảng cao trung, ta cũng sẽ không giật mình.

- Ngươi!
Lý huyện lệnh làm như muốn hổ đói vồ mồi.

- Quân tử động khẩu bất động thủ.
Lữ huyện lệnh trốn đến sau ghế dựa, miệng hùm gan sứa nói.

~~

Không nói đến nhị vị trên lầu đang giương cung bạt kiếm, song phương quyết đấu phía dưới cũng đi tới trước bàn, đều ký tên trên khế thư, sau đó đứng đối diện nhau.

Bên trái là vị Vương đại quan nhân cao quý của Sơn Âm, tên chữ Thông Đạt lại gọi là Lão Hổ, thân cao trên sáu xích, vừa to vừa đen, lấy một thanh khảm đao mà lập nghiệp, trong mười mấy năm đã gầy dựng được gia nghiệp khổng lồ, trong tay có xe ngựa nhà trọ, đổ phường, trạm giao dịch hơn 20 gian. Còn thành lập một tổ chức đường hội Hổ Đầu hội, nuôi dưỡng hơn 100 tay chân.

Bên phải là vị Thẩm tiểu đồng sinh của Hội Kê, chưa có tên chữ, từ nhỏ gọi Triều Sinh, thân cao chưa tới 5 xích, vừa trắng vừa gầy, không có công danh, không có nhà cửa, giờ còn ở trong đại viện của Thẩm gia, hiện chỉ có một người cha bệnh tật, trong tay vài lượng ngân lượng cũng không. Còn có một huynh đệ Diêu Trường Tử đáng tin, nhưng lại bị Vương đại quan nhân giam giữ cho đến nay, sinh tử chưa rõ.

Nhị vị không hề dính dáng gì tới nhau này, hiện tại lại bởi vì sự tính toán của một số người, phải đứng ở chỗ này quyết một trận thư hùng, còn may không phải là đấu võ.

Sau khi ký kết trên ước thư, theo quy củ sẽ do Vương Lão Hổ ra đề trước. Chỉ thấy hắn vỗ tay lên, một đại hán liền khiếng tới một chiếc rương nhỏ tinh xảo, xem ra đề mục đang ở trong đó.

Dưới ánh mắt chờ mong của muôn người, Vương Lão Hổ mở ra hộp gỗ, lấy ra một bình thủy tinh cổ nhỏ tinh xảo đặc sắc.

Dưới ánh mặt trời rạng rỡ, cái bình không ngờ là trong suốt! Mọi người không khỏi thất kinh. Phải biết rằng bình ngọc lưu ly mặc dù không quá quý giá, nhưng có người nói chỉ có mấy vị đại đương(ông chủ lớn) của xưởng ngọc lưu ly ở Bắc Kinh mới có thể nung ra được trong suốt.

- Đây không phải làm ra từ xưởng ngọc lưu ly.
Thấy ánh mắt hâm mộ của mọi người, Vương Lão Hổ vô cùng đắc ý nói:
- Thứ này là từ Phật Lãng Cơ* ngoài vạn lý trôi qua đại dương đến đây, đến Đại Minh chúng ta chỉ còn chưa tới 100 cái.
(*)Phật Lãng Cơ: cách gọi thời xưa của người Trung Quốc đối với người Bồ Đào Nha.

Chỉ nghe thấy toàn trường vang lên tiếng hít hà nhè nhẹ.

Kỳ thực lúc này trong triều dã tôn trọng hoa lệ, từ công khanh, cho tới lê dân, đều thích mấy thứ màu sắc diễm lệ. Cho nên những cái bình không có một màu sắc nào loại này cũng không có lực hấp dẫn quá lớn đối với những người ở đây. Sở dĩ mọi người có phản ứng như vậy, một là bởi vì bình ngọc lưu ly trong suốt hiếm thấy, hai là bởi vì Phật Lãng Cơ. . .đó là địa phương quỷ quái nào?

Cảm giác được đã hoàn toàn hấp dẫn lực chú ý của mọi người, Vương Lão Hổ giơ lên cái bình trong tay nói:
- Hiện tại ta cảm thấy thứ đồ chơi này có màu rất trong, nếu có thể mạ thêm một tầng phấn vàng ở bên trong, lóng lánh sắc vàng, vậy nó sẽ đẹp biết nhường nào.

- Tiểu tử, đây là đề mục của lão tử đưa ra.
Lúc này hắn mới cúi đầu liếc nhìn Thẩm Mặc, vẻ mặt xem thường nói:
- Ngươi có thể làm được không?

Lời vừa nói ra, đoàn người ồ lên một mảnh, mọi người đều nói:
- Hắc lão đại quả nhiên là hắc(thâm), miệng bình nhỏ tí như thế, cổ bình lại to, sao có thể mạ vàng lên bình được?

Thời đại này muốn mạ vàng trong bình thì nhất định phải dùng lược bí bằng sắt nung cho đỏ rồi ủi lên thì mới có thể thực hiện được. Nhưng cổ bình này vừa hẹp vừa dài chỉ to như ngón tay, cái lược sắt sao có thể luồn vào được?

Hơn nữa loại bình này vừa nhìn vừa mỏng lại giòn, cho dù có thể luồn lược sắt vào được, phỏng chừng gõ không được hai cái thì bình đã bị vỡ mất rồi.

Xuất phát từ mục đích đồng cảm, mọi người nghi ngờ, đề mục này quá chuyên nghiệp rồi không, tiểu đồng sinh cũng không phải thợ vàng bạc, làm sao mà biết được mạ vàng?

Vương Lão Hổ giơ giơ khế thư trong tay, đắc ý nói:
- Giấy trắng mực đen rõ ràng, đề mục do ta định ra, đó chính là ta định đoạt!
Nói rồi hướng về Thẩm Mặc nhếch ra hàm răng vàng khè, cười hô hố nói:
- Đương nhiên rồi, nếu ngươi chịu thua, sẽ không cần mạ đâu.

Sắc mặt Thẩm Mặc đã trở nên rất khó coi, mọi người thấy y cả người đang run lên, không khỏi đều thở dài:
- Hài tử số khổ a. . .

Cũng may thiếu niên này vẫn có vài phần kiên cường, liền nghe y ấp úng nói:
- Vậy để ta thử xem.

- Thử xem? Ngươi biết cái bình này của ta bao nhiêu tiền không?
Vương Lão Hổ cười một tiếng nói:
- Từ Phật Lãng Cơ, toàn quốc chưa tới 100 cái đấy nhé!

Lưu manh dù sao cũng là lưu manh, mặc vào nho sam cũng không thể biến thành người đứng đắn, vừa thấy Thẩm Mặc dễ ăn hiếp, hắn lại muốn doạ dẫm.

- Không phải ngươi nói muốn để ta mạ vàng sao?
Thẩm Mặc chân chất nói:
- Không đưa làm sao ta mạ?

- Ngươi làm được không, tiểu tử?
Thấy tiểu tử ngốc này tỉnh tỉnh mê mê, căn bản nghe không hiểu thâm ý của mình, Vương Lão Hổ phiền muộn nói:
- Không được thì đừng làm hư cái bình của ta.

Thẩm Mặc rất nghiêm túc nói:
- Thử qua mới biết.

Vương Lão Hổ thấy đau đầu, nếu không phải ở trước công chúng, hắn đã sớm bảo thủ hạ đi chôn sống tiểu tử này rồi. Hắn cố nén giận dữ nói:
- Ta nói nếu như bị vỡ cái bình thì làm thế nào? Ngươi đền được không?

- Không thử làm sao biết?
Thẩm Mặc gãi gãi đầu, hình như choàng tỉnh ra:
- A, thì ra ngươi sợ ta làm vỡ.

Tất cả mọi người lau mồ hôi, thầm nghĩ: ". . . cuối cùng ngài đã hiểu rồi."

- Đúng là vậy.
Vương Lão Hổ rõ ràng đã hạ giọng xuống:
- Ngươi phải đưa cho ta tiền bảo đảm, vạn nhất cái bình bị vỡ thì coi như đền cho ta.

Mọi người thầm nghĩ: "Thật đê tiện, đây rõ ràng là giết người rồi còn muốn lấy xương nấu xí quách!"

- Sẽ không vỡ.
Tiểu tử ngốc này lại nói ngoài dự đoán của mọi người:
- Ta cẩn thận một chút là được.

Toàn trường im ắng,. . .mọi người lấy ánh mắt như nhìn Phật tổ mà nhìn Thẩm Mặc, mới biết thời đại này còn có người chất phác như vậy.

- Được thôi được thôi, ngươi không cần đưa tiền đền trước.
Vương Lão Hổ đột nhiên như phát điên:
- Nếu làm vỡ, ta tuyệt đối không tha cho ngươi!

Nói xong hầm hầm bỏ đi, không dám nhìn Thẩm Mặc cái nào nữa, rất sợ mình sẽ bị lây bệnh ngốc của y.

- Sao lại đi rồi?
Thẩm Mặc đang cầm cái bình, khó hiểu hỏi:
- Ngay cả tiếng chào hỏi cũng không, thật không lễ phép.
Nói xong hướng về hai vị huyện thừa khom người nói:
- Học sinh xin cáo lui.

Trương huyện thừa nhắm mắt lại, không muốn nhìn y nữa. Hầu huyện thừa lại cười tủm tỉm nói:
- Các hạ thực sự là đại tài, không thua gì Từ Văn Thanh của bỉ huyện.

- Đa tạ khích lệ.
Thẩm Mặc nghiêm túc gật đầu. Một câu nói này khiến mọi người ở đây cười gập cả bụng đến một nửa, nửa còn lại không cười đều là người Hội Kê, lại bị xấu hổ đi khỏi gấp không dám quay đầu lại, một hài tử ngốc ngay cả người ta nói kháy mình cũng không biết, xách giày cho Từ Văn Thanh người ta cũng còn không xứng.

Nhìn mọi người đều tản đi hết, Thẩm Mặc rất có lễ phép nhẹ giọng nói:
- Gặp lại.
Nói xong liền ôm lấy cái bình, cũng nhanh chóng đi khỏi.

~~

Thấy đương sự đi hết rồi, Hầu huyện thừa cũng phẩy tay áo vài cái nói:
- Trương lão ca, chúng ta cũng đi thôi, nhị vị huyện tôn còn chờ câu trả lời nữa mà.

Trương huyện thừa nghiêm mặt gật đầu, không rên một tiếng liền dẫn đầu đi trước.

Hầu huyện thừa tâm tình tốt, cũng không tính toán với hắn, miệng thì hát hò đi theo sau, chẳng mấy chốc đã đến Phượng Dẫn lâu, hỏi rõ phương vị rồi mới lên căn phòng thứ nhất trên lầu ba.

Trước mặt thuộc hạ, hai vị huyện lệnh vẫn rất có hàm dưỡng, chí ít sẽ không đánh nhau.

Họ vốn xem trọn cả buổi, chẳng qua không có phối âm mà thôi. Nghe Hầu huyện thừa trình bày lại hiện trường một lần, tựa như thân lâm kỳ cảnh vậy. Lữ huyện lệnh cười ha ha, an ủi Lý huyện lệnh:
- Lý đại nhân không cần quá khổ sở, thắng bại là chuyện thường của binh gia.

Lý huyện lệnh hừ một tiếng, nhưng không nói năng gì. Ông ta nhiều lần so sánh biểu hiện trước sau của Thẩm Mặc, hình như phát giác có hơi kỳ lạ. . Một người không thể trước sau có biến hóa lớn như vậy, tiểu tử này tám phần mười là có ý định giả ngu.

Ông ta đang chìm vào dòng suy nghĩ, ngay cả Lữ huyện lệnh và Hầu huyện thừa đi rồi cũng chưa có phản ứng, hồi lâu mới than một tiếng:
- Tiểu tử này đại trí giả ngu a!

Trương huyện thừa khó hiểu hỏi:
- Lẽ nào hắn đang giả ngu?

Lý huyện lệnh gật đầu tán dương:
- Trước khi chưa rõ nội tình, cho thấy cái yếu kém. Có thể làm đối thủ lơ là, cũng cho mình cơ hội để xoay chuyển. . . Một khi gặp phải nan đề, mọi người rất tự nhiên cho rằng y giải không được. Nếu giải được, tự nhiên sẽ khiến người ngoài khiếp sợ còn nhìn với cặp mắt khác xưa, nếu không giải được, mọi người cũng hiểu. . . Dù sao chỉ có lợi, không có hại.

"Tiểu tử này trời sinh là nhân tài làm quan a." Trong lòng Lý huyện lệnh tán thán: "Quả thực là vô sư tự thông." rồi trầm giọng hạ lệnh:
- Cái bình giống vậy ta cũng có, buổi tối ngươi mang ra ngoài xem có thợ thủ công nào làm được không.

Đối với hạt giống tốt như vậy, có thể giúp được thì nên giúp.

Ôm cái hộp đựng cái bình, Thẩm Mặc cúi đầu chạy vào trong một con hẻm nhỏ ven đường, leo lên một chiếc xe ngựa đỗ tại bên cạnh.

Thẩm Kinh đã ngồi sẵn ở trên xe, hắn tiếp nhận cái hộp trong tay Thẩm Mặc, hai người đầu tiên nhìn nhau cười, sau đó cùng phá lên cười to.

Thẩm Mặc cười vẫn còn kiềm chế được, Thẩm Kinh thì cười đến bò lăn ra sàn, vừa cười vừa nói:
- Đời này chưa bao giờ chơi vui như thế. . .họ nhất định tưởng chúng ta là kẻ ngốc rồi.

Thẩm Mặc thì phiền muộn nói:
- Kỳ thực bình thường ta cũng nói như vậy.

- Người ta cho rằng khi ngươi làm được, đó chính là đại trí giả ngu.
Thẩm Kinh đứng lên nói:
- Nếu cho rằng ngươi không được, vậy thành 'đầu thế nhân' rồi:
Câu cuối cùng là thổ ngữ Thiệu Hưng, ý chỉ đồ ngốc. Nói đến điều này, hắn đột nhiên lại khẩn trương:
- Này, cuối cùng hai ta sẽ không thật sự thành đầu thế nhân đấy chứ?

- Ngươi có phải hay không thì ta không biết.
Thẩm Mặc rất khẳng định:
- Nhưng ta tuyệt đối không phải là đầu thế nhân.

- Lẽ nào ngươi là nhị thế vi nhân?(sống hai đời người)
Thẩm Kinh cười lớn chế nhạo:
- Xin hỏi vị đại ca này, tổ tiên nghỉ ngơi ở đâu, có phải cũng là nhân sĩ Thiệu Hưng hay không?

Thẩm Mặc lắc đầu, khẽ cười nói:
- Không nhớ rõ.
Rồi chuyển sang đề tài khác, trong lòng nhớ tới câu của Thôi Hạo 'nhật mộ hương quan hà xử thị? Yên ba giang thượng sử nhân sầu.'

*Câu thơ trong bài Hoàng Hạc Lâu.
Trời về chiều tối, tự hỏi quê nhà nơi đâu?
Trên sông khói tỏa, sóng gợn, khiến buồn lòng người!

Trong xe mới vừa an tĩnh lại, rèm cửa đột nhiên bị xốc lên, xa phu thò đầu vào nói:
- Thiếu gia, công tử, đổ phường đã nâng tỷ lệ lên cho chúng ta.

- Bao nhiêu rồi?
Thẩm Kinh tức thì tinh thần tỉnh táo.

- Sơn Âm một đền bảy, bản huyện một đền sáu.
Xa phu chép miệng nói:
- Từ sau khi không ai dám khiêu chiến Sơn Âm Thanh Đằng, chưa từng đưa ra tỷ lệ đền cao như thế.

- Biết rồi, chúng ta trở về đi.
Thẩm Kinh gật đầu nói. Xa phu liền rút đầu về đánh xe đi.

- Sơn Âm Thanh Đằng là ai?
Thẩm Mặc khó hiểu nói:
- Người này rất lợi hại hả?
Trong lòng mắng thầm: "Sao ngay cả người này cũng không biết?"

- Từ Văn Thanh chứ gì?
Thẩm Kinh nhìn y như thể nhìn động vật, kinh ngạc nói:
- Đừng nói thành Thiệu Hưng, cho dù toàn Chiết Giang cũng không ai không biết.

- A, là hắn à.
Thẩm Mặc gật đầu, cười nói:
- Ta nghe qua rồi.
Vì không muốn trở thành 'nhị thế nhân', y chuẩn bị sau này sẽ từ từ đi hỏi thăm.

Thẩm Kinh cảm thấy đây mới là chính giải, liền nói ra nỗi lo trong lòng:
- Chúng ta lại làm tăng lên tỷ lệ đền rồi, nhưng tỷ lệ càng cao, đã nói lên hy vọng của chúng ta càng xa vời. Nếu như không thắng được, không phải sẽ bị thua sạch tiền?

Thẩm Mặc hơi nhếch mày nói:
- Không sao, ta cũng có lòng tin.

Thẩm Kinh sắc mặt biến hóa một lúc, cuối cùng cắn răng nói:
- Chơi luôn, ta sẽ đi đặt!

- Tạm thời chưa cần.
Thẩm Mặc kéo hắn lại:
- Đợi hai ngày nữa, tỷ lệ đề có thể càng cao hơn.

~~

Phán đoán của y rất chính xác. Hai ngày sau, cái bình ngọc lưu ly bụng tròn tròn, cổ dài nhỏ đã trở thành tin hot bàn tán trong thành Thiệu Hưng, mọi người đều bày mưu tính kế, thiết kế ra phương án mạ vàng trong bình.

Nếu so với các bách tính đầu húi cua chỉ có thể trao đổi qua miệng cho đỡ nghiền, những nhà giàu quan lại thì có thể thao tác thử thật sự, nhìn xem đến cùng có thể làm được hay không. . . cái bình của Vương Lão Hổ quả thực là qua đại dương mà đến, nhưng cũng không hiếm lạ như hắn nói, chí ít đám nhà giàu trong thành Thiệu Hưng cũng có mấy cái.

Ân gia đại viện ở thành Đông, trên tòa tú lâu tạo hình trang nhã ở hậu hoa viên, Họa Bình đang giơ lên một cái bình như thế, đứng ở phía sau tiểu thư nhà nàng, mềm giọng nài nỉ:
- Tiểu thư nghĩ biện pháp đi, trên đời này không có chuyện gì có thể làm khó được tiểu thư mà.

Ân gia tiểu thư bận sa sam màu vàng nhạt, đoan chính ngồi ở trước bàn học, nhưng thân hình vẫn có vẻ yểu điệu, thướt tha, mái tóc dài đen bóng của nàng xõa sau lưng, dùng một sơi tơ vàng nhẹ nhàng cột lại, lộ ra một đẵn cổ thon dài như ngọc.

Nàng đang nghiêm túc lật xem một quyển sổ, nghe vậy nói cũng không ngẩng đầu lên:
- Ngày hôm qua đã nói cho muội rồi, ta cũng không có cách nào.

Thanh âm không nhanh không chậm, như gió xuân phả vào mặt, không mang theo một tia nộ khí.

- Ngày hôm nay vẫn không có cách sao? - Họa Bình vẫn chưa bỏ ý định.

- Nếu ngủ một giấc mà nghĩ ra biện pháp, ta cũng không cần cả ngày phát sầu vì mấy truyện trong nhà rồi.
Ân tiểu thư cười mắng một tiếng:
- Tiểu nha đầu này vì tình lang làm khó tỷ tỷ, quả thực nên đánh.

- Làm gì có. . .
Họa Bình tức thì đỏ ửng mặt:
- Người ta là người đọc sách, sao lại đi coi trọng một tiểu nha hoàn chứ.

- Ta lại cảm thấy hắn còn không xứng với Họa Bình nhà ta thì có.
Ân tiểu thư rốt cuộc dời tầm mắt khỏi cuốn sổ, nhẹ nhàng cầm tay Họa Bình nói:
- Họa Bình nhà ta tâm địa tốt, lại thông minh, xinh đẹp, ai có thể cưới được em, người đó phải có phúc khí lớn lắm.
Nói rồi khẽ cười nói:
- Nói cho tiểu tử thối của muội, không thi được tú tài cũng đừng có chủ ý với Họa Bình nhà ta.

- Tiểu thư lại pha trò người ta. . .
Họa Bình nũng nịu uốn éo, không nghe theo nói:
- Người ta còn nhỏ mà.

- Được được, không nói nữa.
Ân tiểu thư buông tay ra, nhìn vườn hoa ngoài cửa sổ, tao nhã duỗi thắt lưng một cái, Họa Bình thấy được tư thái đó cũng phải ngẩn ngơ, thầm nghĩ: "Tiểu thư đẹp hơn ta nhiều." rồi lại nghe Ân tiểu thư nhẹ giọng nói:
- Miệng bình nhỏ quá, lược bí căn bản không duỗi vào được, lại quá mỏng quá giòn, căn bản không chịu nổi que cời gõ, dù sao cũng không được.

Thấy vẻ mặt chán nản của Họa Bình, Ân tiểu thư ôn nhu an ủi:
- Chúng ta không có cửa tiệm vàng, đối với những việc này cũng chỉ là người ngoài nghề. Không chừng người ta mời được thợ thủ công giỏi, có thể giải quyết vấn đề này thì sao.

- Nhưng hắn là một tiểu tử nghèo, lại biết đi đầu mà mời thợ thủ công giỏi chứ? - Họa Bình bụng đầy lo lắng nói.

- Muội muội cứ yên tâm đi.
Ân tiểu thư cười tỏ vẻ chắc chắc nói:
- Nghe nói hai ngày này Trương huyện thừa cầm cái bình đi tới nhiều nơi, hiển nhiên tri huyện đại nhân muốn hỗ trợ.

- Thật sao?
Họa Bình rốt cuộc dấy lên một tia hy vọng, kích động hỏi:
- Họ nhất định có thể giải quyết được, đúng không?

Ân tiểu thư thoáng suy nghĩ, vẫn gật đầu một cái, đương nhiên chủ yếu là an ủi thôi.

~~

Quả thực Lý huyện lệnh muốn hỗ trợ, cũng không phải vì hắn nhiệt tình hay sao, mà thuần túy vì chính ông ta -- bởi vì tri phủ đại nhân sắp phải bị 'chín năm khảo mãn'. . . Đại Minh triều đối với chiến tích của quan viên thi hành phương pháp khảo hạch 'ba năm sơ khảo, sáu năm tái khảo, chín năm khảo mãn', thường thì hết nhiệm kỳ chín năm không có sai lầm sẽ được lên chức một cấp, nếu có thể được đánh giá thượng đẳng thì sẽ thăng liền hai cấp. Đương nhiên nếu không biết đối nhân xử thế, không may bị đánh giá hạ đẳng, cũng chỉ phải chịu giáng cấp thôi.

Dù sao thì bất kể như thế nào tri phủ đại nhân sắp bị di dời rồi. Nhưng dựa theo lệ cũ, ông ta sẽ ở trong bản tấu chương thuật chức cuối cùng, đề cử nhân tuyển mình cho là thích hợp, mặc dù cuối cùng dùng ai vẫn phải do triều đình quyết định. Tuy nhiên tình huống của bản triều đặc biệt, chỉ cần có biện pháp tốt, tám chín phần mười có thể đạt được sự bổ nhiệm cuối cùng.

Nghe ý của tri phủ đại nhân, chuẩn bị giữa ông ta và Lữ tri huyện lựa chọn ra một người. . .

Một cơ hội từ tri huyện thất phẩm thăng tới tri phủ ngũ phẩm hiện ra trước mắt, ngay cả người quan phục bị mốc như Lý huyện lệnh cũng ham, chứ đừng nói tới người trẻ trung như Lữ tri huyện.

Vì vậy hai vị đại nhân bắt đầu so đo, nhất định phải phân cao thấp ở trước mặt tri phủ đại nhân!

Nhưng Hội Kê Sơn Âm hai huyện nhất thể, vốn là một thành Thiệu Hưng. Ngươi giàu ta cũng không nghèo, ngươi yên ổn ta cũng không loạn, ngay cả ngươi bị lũ thì ta cũng bị ngập. Dù phương diện nào cũng tám lạng đối nửa cân, căn bản nói không rõ ai dựa vào ai. Hai vị huyện tôn đại nhân buộc lòng phải phân biệt dựa trên giáo dục.

Mặc dù hai huyện đều là địa linh nhân kiệt, ngươi thi cử được tốt thì ta cũng xuất tiến sĩ, nhưng mà hai sĩ tử xuất chúng đứng đầu khắp thiên hạ lại đều ở Sơn Âm -- luận thi họa tài văn chương, Từ Văn Thanh có thể làm thiên hạ đệ nhất; luận học thức thâm hậu, Chư Đoan Phủ dám xưng nhân tài trạng nguyên. Hai vị này giống như hai tòa núi lớn, ép cho huyện Hội Kê không thở nổi, khiến Lý huyện lệnh vô cùng uất ức.

Sau đó khó khăn lắm mới có một Đào Ngu Thần, có thể trên học nghiệp ganh đua thư hùng cùng Chư Đoan Phủ, nhưng thủy chung không có một nhân vật có thể tranh phong lưu cùng Từ Văn Thanh, đây chính là tâm bệnh của Lý huyện lệnh.

Nhưng từ ánh mắt đầu tiên khi nhìn thấy Thẩm Mặc, Lý huyện lệnh liền có loại dự cảm, tiểu tử này chính là người ông ta yêu cầu. Mặc dù ông ta cũng biết cảm giác này cũng không lớn, nhưng hiện tại thời gian không đợi ta, coi như là đóng gói cũng phải đóng ra một thiên tài!

Lý huyện lệnh đã hạ quyết tâm, dứt khoát triệu toàn bộ thợ vàng bạc, thợ giấy thiếc ngay trong đêm mời đến huyện nha, đưa ra số tiền thưởng rất lớn, để cho họ mạ vàng cái bình này!

Trọng thưởng tất có dũng phu, những thợ thủ công đều bày mưu tính kế, có người thì nói dùng bao kim pháp, có người nói dùng lưu kim pháp, tranh cãi cả nửa ngày ai cũng không phục ai, rồi cuối cùng đành phải mời huyện lệnh đại nhân đưa ra quyết đoán sáng suốt, Lý tri huyện thờ phụng 'vô vi nhi trị'* vung tay lên nói:
- Thử hết đi.
Liền đưa ra mấy cái bình để cho họ thay nhau mà nghịch.
(*)đạo Lão Tử: không được thực hiện những chính sách đi ngược với quy luật tự nhiên.

Lý huyện lệnh đi xem thợ dùng bao kim pháp trước, phát hiện phương án giải quyết của họ là, tạo mới một công cụ dài mảnh, luồn nó vào trong bình, rồi khẽ gõ lá vàng lên thành bình, nhưng thành bình này giòn quá, gõ chưa được vài cái thì đã xuất hiện vết nứt. Các thợ thủ công lại nung đỏ công cụ đó, muốn ủi lá vàng lên, nhưng cổ bình này dài quá, bụng bình lại tròn, rất nhiều chỗ không thể với tới được, vẫn là tốn công vô ích.

Lý huyện lệnh không khỏi phiền muộn lắc đầu, lại đi qua bên kia xem. Thợ bên này chọn dùng lưu kim chi pháp, trước tiên họ trộn thủy ngân với vàng thành bùn màu trắng bạc, sau đó thuận lợi trát lên thành bình ở bên trong.

Lý huyện lệnh vừa nhìn thấy có cách, không khỏi hưng phấn:
- Làm sao để vàng trở về trạng thái như cũ?

Thợ chủ trì lưu kim cung kính bẩm:
- Đun nóng là có thể đuổi thủy ngân ra.

Lý huyện lệnh đại hỉ:
- Mau mau làm đi.
Rồi lòng đầy kích động đợi một khắc đó đến.

Thợ liền gác cái bình nung trên lửa, ai ngờ cái thứ Tây Dương này không chịu nổi nhiệt, thủy ngân trong bình còn chưa chịu đi, cái bình đã bị nung đến nứt ra rồi.

Thử qua nhiều lần cũng không có biện pháp giải quyết vấn đề này, các thợ thủ công đành phải tuyên bố thất bại.

~~

Thời gian ba ngày đảo mắt đã trôi qua, mặc cho các thợ thủ công giỏi của thành Thiệu Hưng nghĩ hết biện pháp, nan đề vẫn không có cách giải. Đổ phường của hai huyện cũng tăng tỷ lệ đền nếu tiểu đồng sinh thắng lợi lên một đền chín và một đền mười. Kỳ thực đổ phường căn bản không cho rằng có người sẽ đổ tiền vào trận đánh cuộc này, nâng tỷ lệ đền của tiểu đồng sinh lên cao, đó chẳng qua là mánh lới mà thôi.

Nhưng vẫn có người nhịn không được sự mê hoặc của số tiền quá lớn, ban đêm một ngày trước đã đặt năm lượng bạc ở mỗi đổ phường của hai huyện, hai đổ phường tự nhiên vui lòng tiếp nhận. Đây cũng là lần thứ hai gặp mặt của song phương tỷ thí, họ đã thu được toàn bộ số tiền đặt cược rồi.

Hiện tại ánh mắt của người toàn thành lại hội tụ lại, quan tâm đến lần gặp mặt thứ hai của song phương.

Sau cơn mưa to trời quang đãng, Hiên Đình Khẩu người đông nghìn nghịt.

Hầu huyện thừa lòng đầy hả hê cùng Trương huyện thừa mặt mày ủ rũ đúng giờ xuất hiện xuống cổng chào. Hai người chào hỏi qua, Hầu huyện thừa cười tủm tỉm nói:
- Trương tán công khí sắc không tốt lắm, đừng đam mê công việc quá.

Trương huyện thừa hừ một tiếng:
- Không cần ông quan tâm! Mau mau bắt đầu đi.

Nói xong liền ngậm miệng lại, một câu cũng không chịu nói thêm. . .Vì mãi loay hoay với cái bình kia, ba ngày nay ông ta không quản ngày đêm đi khắp nơi mời người, còn phải chịu tri huyện đại nhân trút giận, thế mà chả làm ra được cái khỉ gì, ngày hôm nay phải chịu thua chắc rồi.

Tri huyện đại nhân thì dứt khoát chả buồn đến xem, Trương huyện thừa thì phải vô cớ chịu nhục nhã, trong lòng không khỏi ghi hận Thẩm Mặc.

Hầu huyện thừa thì lại cứ thong thả mà tán nhảm truyện trên trời dưới đất, kì kèo hết cả nữa ngày. Khi chế nhạo huyện Hội Kê chán chê rồi, lúc này mới mở miệng nói nói:
- Hôm nay chứng kiến kết quả trận tỷ thí đầu của song phương .
Đằng hắng cổ họng nói tiếp:
- Sơn Âm Vương Quý Phát ở đâu?

- Có học sinh, có học sinh.
Dưới vòng vây của bảo tiêu còn nhiều gấp đôi lần trước, Vương Lão Hổ ngông nghênh đi ra, ôm quyền làm lễ:
- Ra mắt nhị vị tán công.

Hầu huyện thừa mặt mày rạng rỡ gật đầu, Trương huyện thừa thì chả buồn để ý đến hắn.

- Hội Kê Thẩm Mặc ở đâu?
Hầu huyện thừa cất cao giọng, cười quái dị nói:
- Không phải là trốn rồi chứ?

Lời còn chưa dứt, liền nghe được một âm thanh trong trẻo:
- Vì sao học sinh phải trốn?

Hầu huyện thừa giật mình nhìn theo hướng tiếng nói, thấy một bạch y thiếu niên mỉm cười chậm rãi đi ra, hai tay cầm một hộp gỗ, thong dong cúi người, lại cười nói:
- Học sinh Sơn Âm Thẩm Mặc, bái kiến nhị vị tán công.

Y vừa ra sân khấu, liền thấy ánh mắt mọi người lũ lượt tấp về phía y, cái gì Vương Lão Hổ, Hầu huyện thừa các kiểu, hết thảy đều biến thành cảnh nền.

Mọi người không khỏi xoa mắt, thầm nghĩ: "Mèn đéc ơi, không phải thay đổi một người khác rồi chứ?" liền trừng lớn mắt, lần đầu tiên tỉ mỉ quan sát thiếu niên này, chỉ thấy y còn chưa tới mười ba, bốn tuổi, mặc dù mặt mày thanh tú, nhưng cũng không tính quá đẹp trai, bận bộ bố sam xanh nhạt rất bình thường, nhưng loại khí chất ôn nhuận như ngọc này, đã không có bất cứ một công tử tuấn tú cẩm y ngọc đái nào trên đời có thể so sánh.

Lại nghĩ đến tiểu đồng sinh nhếch nhác kia, hai người quả thực là cùng một người. Nhưng chỉ ba ngày, sao lại cách biệt một trời thế này?

- Thần thái của hắn đã thay đổi!
Có người hô to, nhắc nhở mọi người còn đang mù mờ chưa rõ, mọi người đều gật đầu. Quả thực, sự nhát gan rụt rè ngày ấy đã bị thay thế bởi sự tự tin thông thái của ngày hôm nay, một tiểu hài tử nhát gan sợ phiền phức, đã biến thành một công tử siêu phàm thoát tục hôm nay!

Nếu không thấy được một mặt này của y, sao Thẩm lão gia lại đột nhiên đối với y càng thân thiện hơn, nghĩ cách mượn hơi?

Nếu không thấy được một mặt này của y, sao Lý huyện lệnh lại xuất ra số vốn lớn, muốn cất nhắc y?

Trong nhất thời, mọi người đều bất tri bất giác nhìn đến ngây người, mới biết trên đời thì ra còn có thiếu niên với phong độ phiên phiên bực này.