Dịch Full Bảy Thanh Hung Giản

Người dịch: Cụt
Thiết kế bìa: Tâm Tít Tắp
Tựa gốc:  Thất căn hung giản

Chắc có lẽ theo lịch sử của Trung Quốc ai cũng biết được sau khi nhà Chu suy vi, chán nản với thế sự hiện tại nên bậc đại đức Lão Tử quyết ý lui về ở ẩn, chọn  trâu đen làm bạn đồng hành vượt ải Hàm Cốc.

Ở đây có một vị quan trấn ải Doãn Hỉ hay tin, hết lòng muốn giữ ông lại mà không được, bèn nói: “Tiên sinh học vấn uyên bác như vậy, không muốn để lại cho thế gian chút gì sao?”

Sử viết, Lão Tử dừng chân ba tháng, soạn ra bộ Đạo Đức Kinh dài năm ngàn chữ.

Cũng có lời đồn rằng, thứ Lão Tử để lại, ngoài Đạo Đức Kinh, còn có một quyển lấy Phượng, Hoàng, Loan ba loài chim thần phong ấn, gọi là bảy thanh Hung Giản.

——

Cụt: Truyện này đã từng được chuyển ngữ bởi Lê Linh và Trà Hương (Thành Thời Gian) nhưng lại ngừng ở chương 12 quyển 2, đọc thấy tiếc quá nên tôi quyết định làm lại cả bộ.

Tên gốc của truyện là Thất căn hung giản, xin mạn phép được giữ nguyên theo cách dịch của các dịch giả trước. Dịch giả Lê Linh giải thích về tên truyện như sau:

Về cái tên truyện, “Thất căn hung giản” ở đây có thể hiểu là “Bảy thẻ tre mang tai họa” cũng có thể hiểu là “Bảy cuốn sách làm từ thẻ tre mang tai họa, điềm xấu.”

“Hung Giản”, “Hung” là điềm xấu, không lành, “Giản” là để chỉ thẻ tre, do Trung Quốc thời xưa chưa có giấy nên họ ghi chữ lên thẻ tre nhằm mục đích ghi chép, hoặc làm sách.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Trùng Khánh, bia Giải Phóng.

Vạn Phong Hỏa đi tới khu vực phồn hoa bậc nhất Trùng Khánh, bước chân nhàn nhã, không nhanh không chậm, thong thả lướt qua những ngọn đèn hiện đại lấp lánh, rực sáng trước mặt tiền các cửa hàng, cũng lướt qua vô số những em gái mặt trắng xinh đẹp của Trùng Khánh.

Tay phải y xách một cái lồng chim, vốn chỉ tiện tay mang theo, giờ ý thức được càng ngày càng có nhiều ánh mắt nhìn theo sau lưng, ngón tay y bỗng cong lại kết thành dáng hoa lan.

Hành động này chẳng liên quan gì đến xu hướng tính dục hay đầu óc có bình thường hay không hết, hoàn toàn chỉ là nổi hứng nhất thời, theo lời y nói, đó gọi là cảm hứng hài hước.

Người đi xung quanh đều dừng chân lại nhìn y, còn có người lấy cả điện thoại di động ra để chụp, y nghe thấy có kẻ xì xào bàn tán phía sau: “Cosplay hả? Ông chú kia đã từng ấy tuổi, còn mê trò này sao?”

Vạn Phong Hỏa hừ một tiếng qua lỗ mũi, đúng là đồ nhóc con thiển cận, ai thèm chơi cosplay với mi?

Con chim hoàng yến trong lồng tre cũng nhảy lên nhảy xuống, bày tỏ cùng một sự bức xúc với y.

Giây tiếp theo, đi qua một cửa hiệu trang phục dành cho nam nổi tiếng thế giới, phía sau cửa kính là một manơcanh nam cao lớn quyến rũ, cằm hất lên một góc 45 độ, tay phải khẽ vạch cổ áo của chiếc vest đắt tiền, phơi bày cho người xem lồng ngực bằng nhựa đầy gợi cảm và quyến rũ, mà trên mặt kính thì lại rất khôi hài mà hiện ra bộ quần áo của Vạn Phong Hỏa.

Y mặc một chiếc áo khoác ngoài vạt đối cổ tròn, tay áo rộng, trường bào xẻ tà, giày vải bố, nếu như đội thêm một chiếc mũ quả dưa và đeo một cặp kính râm mắt tròn, thì trông sẽ giống y như một ông già lòng dạ xảo trá quản phòng sổ sách, nhưng thay vì hai cái đó y lại xách lồng chim, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến đám con em hoàng tộc Bát Kỳ dưới ngòi bút của Lão Xá (*), khi biết không thể cứu vãn được Đại Thanh nữa thì chuyển sang sa đọa vào nuôi ưng chọi chim.

(*) Lão Xá (1899-1966), tên thật là Thư Khánh Xuân, tự Xá Dư, là một văn sĩ Trung Hoa. Ông viết nhiều tiểu thuyết về đề tài học sinh, trí thức và thị dân, nhất là về cuộc sống ở Bắc Kinh. Tác phẩm tiêu biểu của ông gồm các tiểu thuyết “Lạc đà đường tử”, “Tứ đại đồng đường”, “Miêu thành ký” và vở kịch “Trà quán”.

Đương nhiên, Vạn Phong Hỏa sẽ tuyệt không bao giờ nghĩ như thế.

Y cảm thấy, điều này thể hiện một thái độ, một cảnh giới, phần nào hé lộ ra một khí chất riêng biệt đầy bễ nghễ của tầng lớp vương công quý tộc, nếu thần thái, động tác không siêu phàm thoát tục như vậy thì làm sao mà xứng được với nghề nghiệp khác người của y?

***

Vạn sự trên đời đều có nguyên do, nghề của Vạn Phong Hỏa kỳ thực có lai lịch từ xa xưa, y thường nói với mọi người, nghề của tôi cũng có ông tổ đấy.

Ông tổ nghề tên là Bách Hiểu Sinh, người viết nên cuốn “Khí giới phổ”, có mạng lưới quen biết rất rộng, tin tức nhanh nhạy, người đời gọi là “mật thám”.

Mật thám, một nghề nghiệp cổ xưa biết bao, bởi vì lòng người còn chứa một dạ dày, nụ cười còn có thể giấu dao, sự thật vốn trăm xoay nghìn chuyển, muôn hình vạn trạng, thúc đẩy tạo ra lượng nhu cầu vẫn luôn vô cùng vô tận cho cái nghề này.

Vạn Phong Hỏa trời sinh đã là nhân tài trong nghề, sự nhiệt tình và chuyên nghiệp của y mãnh liệt đến mức không ai hiểu nổi, cứ nghĩ đến chuyện một tin tức tầm phào có thể mua vào với giá thấp rồi bán ra với giá cao, thậm chí đem cho nhiều người đấu giá, có thể khuấy đục một ao nước sạch, đảo điên vô số vận mệnh, y liền kích động mà bừng bừng máu nóng, đứng ngồi không yên.

Yêu nghề đến nỗi y đổi luôn tên thành “Phong Hỏa” – một trong những hình thức truyền báo tin tức xuất hiện sớm nhất trong lịch sử Trung Hoa cổ đại.

Đương nhiên, miếng bánh ngọt thị trường to như vậy, bất kỳ kẻ nào hay tổ chức nào nếu muốn độc chiếm đều sẽ bội thực mà chết, vậy nên Vạn Phong Hỏa rất tỉnh táo mà thận trọng chọn cho mình một mảng thị trường riêng.

Chính phủ, quân đội, ngoại giao, tư bản, tài chính, những lĩnh vực kiểu này y hoàn toàn không dính dáng đến.

Y chỉ buôn một loại tin tức duy nhất.

Tin tức giang hồ.

Đôi lúc, đám thanh niên sẽ tranh luận với y, trong từ điển của bọn họ, giang hồ = cổ trang = võ lâm, chỉ tồn tại trong phim điện ảnh và truyền hình, hoặc là trong tiểu thuyết, vào cái thế kỷ hai mươi mốt bùng nổ kỹ thuật số thế này, hai chữ giang hồ so với chiếc áo khoác và trường bào trên người y còn cổ xưa hoang đường hơn.

Thế nhưng Vạn Phong Hỏa lại cảm thấy, có người tức là có giang hồ, xưa nay vẫn vậy, chẳng qua là thay đổi thành một kiểu phương thức khác mà thôi.

Ví dụ như thời cổ đại thì cưỡi ngựa tung hoành nơi chân trời, còn bây giờ thì đổi thành lái xe ngang dọc khắp thế giới, xe rởm thì là ngựa kém, xe sang thì là hãn huyết bảo mã, hay ví dụ như thời cổ đại một lời không hợp thì lật bàn gây gổ, bây giờ không vừa lòng thì đem bàn phím ra phang nhau, bản chất đều là một cả.

Có lẽ từ giang hồ này nghe hơi dạt dào phong vị cổ phong quá, nếu đổi thành một từ nào đó khác tương đương, kiểu như “river-lake”, thì đám thanh niên hẳn sẽ dễ hiểu hơn.

***

Vạn Phong Hỏa xách lồng chim, leo lên cái cầu thang bẩn thỉu dẫn lên quán lẩu Lão Cửu trên tầng hai, chiếc đồng hồ gắn trên tường hiển thị đang là mười giờ rưỡi sáng, hoàn toàn không phải giờ ăn cơm, nhưng điều này cũng chẳng hề ảnh hưởng gì tới việc lúc này trong quán đã rôm rả tiếng người.

Dân Trùng Khánh cực kỳ thích ăn lẩu, bất kể tiết trời nóng lạnh hay thời gian sớm muộn, trở thành một tập quán lâu đời.

Vạn Phong Hỏa ngồi xuống một góc khuất, mặt bàn gỗ chồng chéo những khe hở nứt nẻ, bám đầy dầu mỡ, lớp dầu mỡ này hẳn cũng không phải ngày một ngày hai mà thành, giống như hóa thạch vậy, từ tầng tầng lớp lớp mà nghiên cứu ra được niên đại.

Y gọi một nồi lẩu chín ô, hai đĩa dầu đầy ắp, chín món mặn chín món chay, bày đầy một bàn, bác gái phục vụ ngoáy bút như bay, trên tờ ghi món chằng chịt nét mực, còn không quên tán gẫu với khách: “Bộ đồ của vị đại ca đây thật hiếm thấy.”

Vạn Phong Hỏa chọc đũa qua lớp dầu trong nồi: “Tôi là người hoài cổ, thích mấy thứ cũ kĩ, mấy cái đồ chơi hiện đại ấy à, chói tai chói mắt lắm.”

Bác gái phục vụ rất có tinh thần nghề nghiệp: “Đại ca khi trả tiền chắc cũng không thích quẹt thẻ nhỉ? Bình thường hẳn đều trả tiền mặt cả rồi.”

Chỉ là thuận miệng hỏi một câu, cũng không thật sự để tâm đợi y đáp lời, Vạn Phong Hỏa còn chưa mở miệng, thím ấy đã gấp gáp cầm bình giấm đưa sang bàn khác.

***

Nồi lẩu cuối cùng cũng sôi, hương thơm tỏa khắp, chim hoàng yến không biết có phải là cũng muốn ăn hay không mà cứ nhảy loạn lên trong lồng, Vạn Phong Hỏa chẳng ngó ngàng gì đến nó, rất tao nhã dùng đũa gắp thức ăn.

Lẩu chín ô đương nhiên là ngon tuyệt. Từng món từng món được thả vào, món trước món sau thả không quá liền nhau, như vậy sẽ không đến nỗi khi gắp lên cái sống cái chín. Váng đậu đều đặn mỏng tang, bỏ vào nước lẩu một loáng là ăn được, cầm đũa vớt lên, lại nhúng qua đĩa dầu, phủ lên một lớp dầu vừng óng ánh, cho vào miệng.

Đang ăn hăng say, phía đối diện chợt có người ngồi xuống.

Dù cách một làn hơi nước dày đặc, Vạn Phong Hỏa vẫn nhìn được rất rõ, đó là một người phụ nữ đứng tuổi thân hình mảnh khảnh, mặc đồ đen, tư thế ngay ngắn, mặt dài, lông mi lưa thưa như cánh rừng bị chặt phá già nửa, nhìn kỹ một chút là có thể thấy những khoảng đất trần trụi.

Vạn Phong Hỏa bất giác ngồi thẳng lưng hơn.

Người ta nói thời cổ đại mỗi lần đánh giặc, nếu người nắm giữ ấn soái là phụ nữ hoặc trẻ con thì càng không thể khinh thường, tương tự như vậy, nếu người tới là phụ nữ hoặc trẻ con, Vạn Phong Hỏa đều sẽ xem trọng hơn đôi chút.

“Chị Sầm Xuân Kiều? Đến mua hay đến bán?”

“Anh là quản lý hay chân chạy việc?”

Hai người gần như chẳng phân biệt được trước sau, đồng thời cất tiếng hỏi, sau khi hỏi là vài giây tẻ ngắt, chỉ có mặt nước trong nồi lẩu là không ngừng nảy lên ùng ục.

Vạn Phong Hỏa cười ha hả: “Đã là xã hội hiện đại rồi, mọi người đều bình đẳng, quản lý hay chân chạy việc mà chẳng giống nhau, đáng tin là được.”

Sầm Xuân Kiều nhìn y chòng chọc một hồi: “Đến bán.”

Lại hạ giọng: “Là một vụ án không có đầu mối xảy ra vào hơn hai mươi năm trước.”

Vạn Phong Hỏa theo lệ mà nói quy tắc làm việc cho bà: “Trình độ điều tra của hai mươi năm trước, chịu hạn chế khách quan về mặt kỹ thuật, phỏng chừng có không ít những vụ án chưa được giải quyết. Vụ này của chị, phải xem xem có cung cấp được manh mối có giá trị gì hay không. Chị hẳn cũng biết, chỗ chúng tôi sẽ không đặt tiền cọc trước, phải để các đồng nghiệp xem thử trước một chút xem bên kia có hứng thú không, muốn ra giá bao nhiêu. Tin tức ấy mà, chị phải hiểu là nồi nào úp vung nấy, tìm được đúng người mới có đúng giá.”

Nói xong thấy hơi khô miệng, y ngoắc tay gọi người phục vụ lại, gọi thêm một bình trà lạnh.

Ban nãy người phụ nữ kia hỏi y là chân chạy việc hay quản lý, là có ý coi thường y. Nếu như đặt vào bối cảnh truyện kiếm hiệp, y chưa chắc đã là chưởng môn nhân nhưng cấp đà chủ đường chủ gì đó thì cũng tới rồi đấy.

Lẽ ra chuyện xuất đầu gặp khách này không đáng để y tự ra mặt lắm, nhưng thời buổi này không phải là đang thịnh hành kiểu gần gũi với quần chúng sao, đến Tập chủ tịch còn vào quán bình dân ăn bánh bao nữa là. Vạn Phong Hỏa cân nhắc đôi chút, thấy tự mình dăm bữa tới gặp khách hàng thì cũng giống như tỷ phú Jack Ma lâu lâu nổi hứng đạp xe làm một chuyến chuyển phát nhanh thôi.

Sầm Xuân Kiều gắp rau thơm và hành cọng, nhúng vào đĩa dầu, đảo theo chiều kim đồng hồ ba vòng, lại đảo ngược chiều kim đồng hồ ba vòng, chỉ đảo qua đảo lại chứ không gắp bỏ vào nồi.

Vạn Phong Hỏa tỏ vẻ ân cần: “Đừng khách khí, cứ ăn đi.”

“Chỗ chúng tôi chỉ ăn tương, không quen chấm dầu.”

Rõ ràng là đang sách nhiễu, có điều làm cái nghề này, khách hàng dở quẻ kiểu nào mà chẳng từng gặp rồi, Vạn Phong Hỏa cũng không để bụng, thuận miệng hỏi một câu: “Chị là người ngoài bắc à?”

Sầm Xuân Kiều hỏi một đằng đáp một nẻo: “Phương bắc có hồ Lạc Mã, anh từng nghe đến chưa?”

Trung Quốc rộng như vậy, mấy cái địa phương sông hồ nho nhỏ y làm sao biết hết được? Vạn Phong Hỏa toan lắc đầu, Sầm Xuân Kiều lại nói tiếp.

“Hơn hai mươi năm trước, ở bên hồ có một gia đình ba người, là một cặp vợ chồng làm nghề giáo sống cùng đứa con gái chừng hai mươi tuổi, cả ba đều bị giết rất thảm, máu lênh láng đầy cả một phòng, khi cảnh sát chạy đến nơi, một bước cũng không có chỗ đặt chân.”

Vạn Phong Hỏa ừ một tiếng, lại là hiện trường án mạng à, tin tức về mấy vụ án hầu hết đều là loại này cả, y vớt mấy cọng cải cúc và rau ngải đã bị nấu nhừ lên, trong lòng thầm luẩn quẩn cái tên “hồ Lạc Mã” này, hình như thực sự đã từng nghe ở đâu đó.

“Chuyện này cũng không có gì quá ly kỳ, ly kỳ là ở chỗ ba người nhà đó, tứ chi, thân mình và cả đầu đều bị người ta xuyên dây qua, không phải là sợi dây thông thường, mà là dây câu cá. Bên hồ Lạc Mã có không ít ngư dân sinh sống.”

Vạn Phong Hỏa gắp một miếng bì bò, đang định cho vào miệng, lại từ từ bỏ xuống.

Sầm Xuân Kiều dường như không để ý đến, xuất thần nhìn đăm đăm vào nồi lẩu đang sôi sùng sục, cứ như trong đó đang hiện lên hình ảnh trong đầu bà.

“Bốn mặt tường đều đóng đầy đinh, những sợi dây đó một đầu gắn vào thân thể của ba người, đầu còn lại buộc vào đinh, đem ba cái xác dàn thành một cảnh tượng rất chân thực. Đó là cảnh một người ôm mặt, dường như đang trốn tránh, một người khác trong tay cầm dao, nhe răng cười hung tợn, tư thế như đang sắp chặt xuống, người thứ ba thì đứng bên cạnh giơ hai tay lên kéo lại, như đang khuyên can.”

Vạn Phong Hỏa đột nhiên cảm thấy môi mình khô róc, bèn nuốt vài ngụm nước miếng.

Sầm Xuân Kiều híp mắt lại, tựa như đã hoàn toàn đắm chìm vào những lời trần thuật của mình: “Người ta nói những sợi dây chăng trong hiện trường, ước chừng phải lên đến hàng trăm sợi, nhìn qua cứ như mạng nhện. Vẻ mặt của mỗi xác chết đều rất sinh động, tỷ như người nổi giận thì trợn tròn mắt, có hai sợi dây kéo mi mắt của người đó, lại tỷ như nhe răng cười, các nét cơ ở đuôi mắt và khóe miệng rất khớp với nhau. Cảnh sát nhấc bàn tay ôm mặt của người kia ra, nhìn thấy chỗ che đi bị khoét một lỗ hổng lớn.”

Bà dừng lại ở đó, không kể tiếp.

Vạn Phong Hỏa từ trong cơn run sợ hồi thần lại, dường như ý thức được điều gì, tay mò vào túi áo khoác ngoài lục lọi.

“Tiền cọc trước là hai vạn, giá sau này chúng ta sẽ thương lượng sau… Chị Sầm ở đâu vậy, hay là đến nhà khách bên chúng tôi ở đi, như vậy sẽ tiện liên lạc hơn…”

Đang nói dở, y móc ra một chiếc iPhone 6: “Đặt tiền luôn nhé? Trực tiếp… Hay là chuyển khoản?”



Bonus hình lẩu chín ô, nguyên văn là “九宫格火锅 (cửu cung cách hỏa oa)”:

Vân Nam, thành cổ Lệ Giang, quán bar Họp Tan Tùy Duyên, cửa sau.

Tiếng nhạc phía trước như có như không, Một Vạn Ba vừa căng thẳng canh xem có người qua đây không, vừa không ngừng thúc giục hai tên trước mặt: “Nhanh lên, nhanh lên đi!”

Hai tên này lấm la lấm lét, một tên mở cái rương đặt trên mặt đất, trên vành tai treo lủng lẳng cái khuyên tròn to bằng cả cái vòng tay, tên còn lại trên đầu nhuộm một nhúm tóc trắng, cong mông mò tới mò lui trong rương, sau đó vươn người một cái đứng thẳng lên, mỗi tay cầm một chai rượu ngoại, trên thân chai chi chít chữ Tây nhưng lại không phải tiếng Anh, liếc một cái đã thét giá rõ cao: “Trăm hai hai chai!”

“Mẹ nó!” Một Vạn Ba giãy nảy, “Sao lại lên giá? Hồi trước không phải là một trăm sao?”

Tóc Trắng khinh bỉ nhìn gã: “Trăm hai thì đã sao, trong bar không phải bán những một nghìn à, trong đó toàn mấy thằng mặt l*n tới tán gái, chè chén tứ tung còn gì? Mấy chai này vừa nhìn đã thấy một bầu trời đẳng cấp như thế, bán vậy là giá gốc rồi, hiểu chưa? Hơn nữa cái ông yêu cầu là hàng xách tay, không phải bán sỉ!”

Chai rượu quả thật là nhìn rất có đẳng cấp, bao bì đã được cải tiến, Một Vạn Ba xác nhận lại với hắn: “Bên trong có bị đổi không đấy, lỡ ông đổi sang cái loại cồn công nghiệp uống vào chết người thì sao?”

Tóc Trắng cảm thấy rất bị sỉ nhục: “Tôi sao có thể làm cái chuyện thất đức đó hả? Tôi dù làm hàng giả cũng là giả có tâm đấy nhé!”

Hiện giờ đã là chín giờ tối, bắt đầu vào giờ cao điểm của quán bar, Một Vạn Ba nhờ chú Trương trong quầy bar tạm chống đỡ giúp mình, không còn thời gian để cò kè nữa, trả tiền xong thì nhét một chai rượu vào trong áo khoác, cắp dưới nách một chai, sau đó đuổi người: “Đi mau, đi mau.”

Khuyên Tai To hậm hực, ôm lấy cái rương đi ra ngoài: “Qua cầu rút ván.”

Tóc Trắng cũng góp lời: “Không phải, là ăn cháo đái bát.”

Nếu là bình thường, Một Vạn Ba đã cho mỗi tên một cước vào mông, thế nhưng giờ thì không kịp nữa rồi, hắn chạy xuyên qua lối đi nhỏ tối mù, gọi với vào cho chú Trương nghe được: “Tới đây tới đây.”

Vọt nốt hai bước, trước mắt chợt sáng bừng, ánh sáng đèn xoay trên trần bắn ra tung tóe, phía trên quầy bar treo ngược một dàn ly đế cao có lớn có nhỏ, phản chiếu lại ánh đèn xoay, cả một dàn ly lung linh lấp lánh.

Họp Tan Tùy Duyên, trước mười một giờ là quán bar, sau mười một giờ là quán pub, quy mô không lớn, nhưng ở đây, thứ bán ra chẳng phải chính là tình cảm sao.

Chú Trương hiền lành đứng trong quầy bar gật gù, cứ như nhét vai lão sinh trong kinh kịch (*) vào giữa vở ballet Hồ Thiên Nga vậy, quả nhiên không hợp, vừa trông thấy Một Vạn Ba liền mắng: “Nhóc con, mày đi vãi nước tiểu ra khắp Ngọc Long Tuyết Sơn đó hả?”

(*) Các vai nam trong kinh kịch gọi là “sinh” (生), vai “lão sinh” (老生) là những nhân vật từ trung niên trở lên, phải đeo râu giả, vì vậy nên còn được gọi là “tu sinh” (須生, tu nghĩa là râu).

Một Vạn Ba đi đến, cười: “Đau bụng, chú phải thông cảm cho cháu chứ… Với lại, không phải cháu đã quay lại rồi sao?”

Hắn cúi người chui qua thanh chắn vào quầy bar, chú Trương còn quở gã thêm hai câu rồi mới rời đi.

Một Vạn Ba thở dài một hơi, xoay người ra vẻ sửa sang lại quầy rượu, thần không hay quỷ không biết đánh tráo hai chai rượu giả cắp dưới nách với hai chai rượu thật để trên kệ.

***

Mọi việc diễn ra rất thuận lợi, hơn mười giờ, Một Vạn Ba tiếp một cô sinh viên tới đây du lịch, gã khua môi múa mép, đùa cho em gái nhỏ cười không khép được miệng, sau đó đi một nước lớn, lấy từ trên kệ rượu xuống một chai rượu ngoại sáu mươi đồng, rất hào phóng rót cho em gái nọ nửa ly.

Em gái ngây thơ cực kỳ kinh ngạc: “Rượu này đắt tiền lắm đấy!”

Một Vạn Ba nhếch miệng cười, phải biết rằng, người đẹp ngắm dưới đèn là tốt nhất, dáng dấp hắn vốn rất được, lại thêm hiệu ứng ánh sáng, trông điển trai khỏi nói luôn.

Huống chi, trong tay hắn còn đang lắc lư một chiếc ly đế cao nữa chứ.

Một Vạn Ba nâng ly rượu đưa cho em gái: “Rượu ngon chính là để tặng người đẹp mà.”

Qua mười một giờ, khách đã vãn, chuyển thành quán pub, em gái nhỏ hăng hái bị rượu giả đánh gục, ỡm ờ theo Một Vạn Ba đi lên cầu thang ở phía sau, đang mơ màng thì bị hắn kéo vào lòng, vừa mới sửng sốt hắn đã hôn xuống, một tay còn xấu xa chui vào trong áo cô.

Dưới thang vang lên tiếng bước chân khe khẽ, không biết là vị khách nào ra phía sau đi vệ sinh, em gái nhỏ hơi xấu hổ, lại nghĩ, thời buổi bây giờ, việc ôm hôn này rất bình thường, người qua đường nhìn thấy đều sẽ tránh đi.

Nhưng người đến lại không tránh.

“Ông xã!”

Giọng nói không lớn, Một Vạn Ba run lên, em gái liền phản ứng lại, cô trân trối nhìn Một Vạn Ba với ánh mắt khó tin, lại nhìn về phía người đang đứng dưới chân cầu thang.

Là một cô gái khoảng hai mươi ba hai mươi tư tuổi, thân hình thon thả, khá là xinh đẹp, tóc dài, mặc một chiếc sơ mi rộng rãi màu xám bạc với áo hai dây màu trắng bó sát người trùm qua thắt lưng, trước ngực đeo một lô các loại vòng da vòng bạc gắn lông chim, phía dưới mặc một cái quần bò màu đen bó sát cùng với đôi bốt cổ thấp màu nâu, cả người tựa lên tay vịn, như cười như không.

Em gái nhỏ nhìn Một Vạn Ba chòng chọc, giọng nói run rẩy: “Ông xã?”

Cô gái kia cười cười: “Tình huống gì đây, lần trước quỳ bàn giặt còn chưa đủ phải không? Có điều có tiến bộ đấy, lần trước dùng tiền đi chơi gái, lần này…ít ra còn chơi không mất tiền.”

Mặt em gái nhỏ lúc đỏ lúc trắng, lại nói, cô thật sự không phải một tay phong nguyệt lão làng gì, cùng lắm chỉ là đầu óc mê muội, mơ ước biến diễm ngộ thành chân ái, không ngờ vừa bước một bước đã giẫm phải phân chó, vẻ mặt xấu đến không thể xấu hơn, quăng cho Một Vạn Ba một cái tát rồi bình bịch chạy xuống tầng, bật khóc nức nở.

Cô gái kia cũng chẳng thèm ngó ngàng đến cô nàng, từng bước từng bước đi lên thang, Một Vạn Ba căng thẳng đến nỗi mặt mày trắng bệch, vô thức lùi lên bậc thang, vừa đi vừa cười: “Cô chủ nhỏ, có chuyện gì…từ từ nói, cô gọi tôi như thế, tôi không dám nhận…không dám nhận.”

***

Bà chủ quán bar là một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, tên là Hoắc Tử Hồng, bà nhận nuôi một cô con gái, chính là cô gái tên Mộc Đại trước mặt, có điều hai người tuổi tác cách biệt không quá lớn, không tương xứng làm mẹ con, vậy nên Mộc Đại vẫn thường gọi Hoắc Tử Hồng là dì Hồng.

Một Vạn Ba và chú Trương đều là nhân viên quầy rượu, chỉ khác thời gian vào làm, thường ngày, họ đều gọi Hoắc Tử Hồng là bà chủ, còn Mộc Đại thì lúc gọi thẳng tên, lúc gọi là cô chủ nhỏ.

Một Vạn Ba thật lòng rất sợ Mộc Đại.

Lần đầu tiên gặp cô là vào ngày thứ ba làm việc ở quán bar, Mộc Đại đi du ngoạn bên ngoài trở về, lúc Hoắc Tử Hồng giới thiệu, Một Vạn Ba như mở cờ trong bụng, ôm giấc mộng lớn muốn vừa lấy được người đẹp về nhà lại vừa được tiếp quản quán bar.

Thế là hắn nhanh chóng hành động, cứ lúc nào rảnh rỗi là lại sán tới trước mặt Mộc Đại, ân cần hỏi han dỗ ngon dỗ ngọt, Mộc Đại cũng rất lễ độ, thường cười một tiếng đáp lại hắn, Một Vạn Ba cảm thấy có hi vọng, vào một buổi chiều mát trời nọ, triển khai thêm một bước hành động.

Tay nghề vẽ vời của hắn rất khá, quệt quệt vài nét bút, nom cũng ra dáng, nghĩ rằng đa số các cô gái trẻ đều thích mấy chàng trai có chút tài văn nghệ, Một Vạn Ba quyết định đem sở trường của mình ra làm bước đột phá.

Mộc Đại quả nhiên có hứng thú, Một Vạn Ba nhân cơ thể ngồi xuống bên cạnh cô, vừa để cô vẽ vừa dạy cô về luật phối cảnh, càng nói càng dựa vào gần, thấy Mộc Đại không có biểu hiện phản cảm, thế là tiến thêm một bước, sờ lên tay cô.

Chiêu này được truyền lại từ các tiền bối có kinh nghiệm, dùng lần nào ăn lần đó, nếu cô không thích, hắn chỉ việc án binh bất động, còn nếu cô cũng có ý thì hắn sẽ nắm lấy tay cô.

Ai biết được rằng thế sự khó lường, một giây sau chợt vang lên tiếng gào khóc như lợn bị chọc tiết.

Mộc Đại nắm lấy ngón giữa của hắn, bẻ ngược ra sau, loài người có những lúc quả thật là yếu ớt, cả người những bảy tám mươi cân thế mà lại vì một ngón tay bị khống chế mà đau đến khóc thét, lúc bấy giờ hắn mới tỉnh ngộ ra rằng cô chủ nhỏ này không phải người đơn giản. Mộc Đại cũng không buông tay, trái lại lực đạo càng lúc càng thêm mạnh, trên mặt treo một nụ cười như có như không mà từ đó về sau mỗi lần nhìn thấy là da đầu hắn lại lập tức tê rần.

Khi đó Một Vạn Ba nào có suy nghĩ được gì nhiều, chỉ mong cô buông tay, đau nhức không giảm khiến hắn đâm nóng nảy, mắng loạn lên hết con đàn bà thối lại đến phò điếm tục tĩu đủ loại, tay kia giơ lên muốn đánh cô, bị cô bắt được cổ tay vặn mạnh một cái, đau đến trào nước mắt, lại nhấc chân lên muốn đá cô, bị cô gọn gàng trái phải đạp cho hai phát trúng hai cái đầu gối, quỳ phịch xuống.

Về sau Hoắc Tử Hồng nghe thấy động tĩnh đi qua, Mộc Đại mới chịu thả tay. Đáng thương cho Một Vạn Ba đến ngày thứ hai bước đi vẫn còn run, há miệng run rẩy cả bữa mà hai tay vẫn không bưng được bát.

Chú Trương chẳng những không thông cảm cho hắn, lại còn rất hả hê: “Đáng đời nhà mi! Cô chủ nhỏ nhà chúng ta không phải người thường đâu.”

Sao lại nói là không phải người thường? Một Vạn Ba thầm để lời này trong lòng, bắt đầu suy xét từ cái tên, cô họ Mộc, chẳng lẽ là liên quan đến họ Mộc trong lịch sử Lệ Giang? Phải biết rằng, trong tất cả các thành cổ ở Trung Quốc, chỉ có thành cổ Lệ Giang là không có tường thành, bởi vì chữ Mộc mà bao tường xung quanh sẽ thành chữ Khốn, nên Mộc phủ rất kiêng kị (*).

(*) Họ Mộc ở Lệ Giang vốn là một dòng họ người Nạp Tây, làm Thổ ti ở Lệ Giang suốt ba triều đại với 22 thế hệ, kéo dài 470 năm, ban đầu được triều Nguyên phong làm Thổ ti, về sau quy thuận nhà Minh, được Minh Thái Tổ ban cho họ Mộc của người Hán. Tuy chỉ là Thổ ti nhưng uy thế và sự giàu có của họ Mộc không thua gì bậc vương công. Phủ đệ của nhà họ Mộc còn rộng lớn bề thế hơn cả các vương phủ. Sau khi được đại tu vào năm 1998, cho đến nay Mộc phủ đã trở thành viện bảo tàng của thành cổ Lệ Giang.

Tương truyền lý do thành cổ Lệ Giang không có tường là do thủ lĩnh họ Mộc cho rằng nếu xây tường thành có nghĩa là tự giam mình vì chữ Mộc (木) nếu đóng khung xung quanh sẽ thành chữ Khốn (困), nghĩa là bị vây hãm, trói buộc, nên đã không xây thành xung quanh để bảo vệ.

Hắn đem suy nghĩ này nói với chú Trương, bị chú Trương phỉ nhổ cho một trận: “Bớt hộ cái đi thằng ranh này, cô chủ nhỏ vốn không phải tên như thế, lúc bốn năm tuổi được bế đến nhà một ông thầy tướng số phong thủy, ông thầy nói cô chủ nhỏ ngũ hành thiếu mộc, bà chủ lười đặt tên nên lấy luôn họ Mộc đặt cho cô ấy.”

Vậy sao cô lại biết võ công?

Chú Trương không trả lời, giơ một bàn tay ra, co ba ngón lại, chỉ còn ngón cái và ngón trỏ, ra dấu chữ “bát” (八).

Một Vạn Ba vắt óc mãi mà không nghĩ ra được trong lịch sử số tám có liên quan gì đến cao thủ võ lâm: “Cô ấy là truyền nhân của bát đại la hán à?”

“Đồ đần! Cô chủ nhỏ nhà chúng ta luyện võ tám năm rồi.”

***

Xã hội bây giờ, có phải là thi đấu giành quán quân võ thuật Olympic đâu, một cô gái có thể dựa vào khuôn mặt để kiếm cơm như thế, sao không học chơi đàn vẽ tranh nấu nướng đi, khi không lại học võ những tám năm làm cái gì? Chẳng lẽ là để chuyên đối phó với những kẻ vô sỉ như hắn sao?

Một Vạn Ba nơm nớp lo sợ, nói đùa với cô: “Cô chủ nhỏ này, cô đừng hiểu lầm, tôi với cô em ấy thật sự là lưỡng tình tương duyệt, gặp được nhau trong biển người mênh mông, chữ tình khó cưỡng, nên mới nhất thời lỡ tay. Thanh niên nam nữ, khác phái hút nhau, tôi cũng chưa làm chuyện gì xấu…”

Mộc Đại cười cười, ánh mắt thuận theo ngực hắn lướt xuống, dừng ở chỗ ba tấc dưới rốn hắn một chút, sau đó sầm mặt lại, thẳng một cước phóng lên hạ bộ hắn.

Con đàn bà độc ác này! Lại muốn đá vào bộ phận trọng yếu của hắn! Một Vạn Ba thét lên một tiếng che hai tay xuống dưới, cuống quít lùi về sau, hụt bậc thang sẩy chân một cái, ngã chổng vó trên cầu thang.

Mộc Đại không đá thật, chân cô chỉ giơ ra một chút như đang làm động tác giãn gân cốt, còn giả bộ tỏ ra kinh ngạc hỏi hắn: “Cậu sợ cái gì chứ, sao lại ngã nữa rồi?”

Trên thang truyền tới tiếng bước chân xen lẫn với tiếng ho khan khe khẽ, Một Vạn Ba mừng rớt nước mắt: Cứu tinh đến rồi.

Người tới là Hoắc Tử Hồng, trên khuôn mặt quanh năm suốt tháng đều là vẻ mệt mỏi, dọc hai bên mũi là hai nếp nhăn trũng sâu, tuy đã lộ tuổi, nhưng từ mặt mày vẫn nhìn ra được, khi còn trẻ hẳn là một người phụ nữ có sắc vóc.

Thân thể bà không khỏe, cứ dăm hôm ba bữa là lại ốm một trận, hai ngày nay bị cảm mạo, ho khan không dứt, bà ở tầng trên ngó đầu ra thang, tuy có hơi không vui nhưng giọng nói vẫn tương đối dịu dàng: “Mộc Đại, lên phòng dì một chút. Còn nữa, đừng có ngày nào cũng bắt nạt…Một Vạn Ba thế.”

Bà thật ra là định gọi tên thật của hắn, nhưng nhất thời lại nghĩ không ra: “Tại con cả, đặt biệt hiệu cho nó như vậy, khiến dì cũng chẳng nhớ nổi nó tên gì nữa.”

Mộc Đại vòng qua Một Vạn Ba đi lên gác, cầu thang gỗ cọt cà cọt kẹt, Một Vạn Ba nghe thấy tiếng cô vọng tới từ xa: “Có gì không đúng đâu, hắn nợ dì một vạn ba ngàn, bán mình một năm làm công gán nợ, cho dù con có thật sự bắt nạt hắn thì cũng chỉ là bắt nạt một tên đầy tớ thôi, có gì phạm pháp đâu.”

Một Vạn Ba phẫn nộ đứng bật dậy trên thang, lòng thầm mắng: Cô mới là đầy tớ, cả nhà cô là đầy tớ.

Trở lại quầy bar, khách khứa đã ra về gần hết, chú Trương rạp người lau bàn, Một Vạn Ba vào máy tính nhập sổ kiểm kê số rượu bán ra và tồn kho xong, thấy xung quanh không còn ai khác, bèn nhanh chóng lên mạng vào Tianya (*).

(*) Một trong những trang diễn đàn Internet lớn nhất ở Trung Quốc.

Mấy tuần trước hắn mở một topic, lấy tên là “Chuyện bên lề về bà chủ mụ nội thiên hạ của tôi”, trong topic, bà chủ của hắn gọi là Sâm Lâm, cao mét rưỡi có lẻ, nặng suýt soát bảy lăm cân, đối với nhân viên cay nghiệt đủ đường, Chu Bái Bì (*) tái thế cũng phải gọi bằng cụ.

(*) Chu Bái Bì là một tay ác bá địa chủ trong truyện “Nửa đêm gà gáy” của tác giả Cao Ngọc Bá. Trong truyện, Chu Bái Bì vì muốn bóc lột người làm đã giả tiếng gà gáy vào nửa đêm để buộc họ phải rời giường sớm nai lưng ra lao động (trong khế ước bán thân có quy định: gà gáy là phải rời giường làm việc).

Tuy không phải là một topic quá hot, nhưng lượt xem và bình luận cũng tương đối khả quan.

Một Vạn Ba đăng một post mới, kể lại “đúng sự thật” chuyện xảy ra ngày hôm nay, đại để là lúc hắn rửa ly cốc trong bar, đã sẩy tay làm vỡ một cái, bà chủ Sâm Lâm liền sấn tới cho hắn một cước, hắn vô cùng căm phẫn, rống lên một câu: “Lẽ nào người làm lại không có lòng tự trọng sao?”

Vậy nhưng Sâm Lâm lại nở nụ cười gằn, trên mặt càng dữ tợn hơn: “Ăn của bà ở nhà bà, mày là đầy tớ nhà bà rõ chưa!”

Chưa gì đã có người bình luận.

“Bà chủ nhà thớt bị thần kinh à?”

“Chủ thớt phản ứng vậy là đúng lắm, đáng ra nên vả luôn một phát lật mặt.”

“Chủ thớt bỏ việc đi, tôi theo dõi thấy năng lực của chủ thớt khá lắm đó, đi đâu cũng sẽ tìm được việc thôi.”

…

Được nhiều người nhiệt tình an ủi và kiến nghị như vậy, tâm tình Một Vạn Ba dần tươi sáng trở lại, hắn ngâm nga một điệu dân ca, dọn dẹp lại quầy bar, lúc sau thấy có một bình luận mới, vừa liếc xem, trong lòng chợt phát rét.

“Trí trưởng tượng của chủ thớt phong phú ghê nhỉ, không đi viết tiểu thuyết thì phí quá. Tỉnh ngủ chưa? Ly cốc vẫn chưa rửa hết đâu nhé.”

Tài khoản kia tên là “Thiếu nợ trả tiền, đương nhiên vãi chưởng”, click vào xem, thời gian đăng ký cách thời gian hắn mở topic không lâu lắm.

Sống lưng Một Vạn Ba lạnh buốt, ngửa đầu nhìn trần nhà hồi lâu, tầng hai quán bar là chỗ ở, trên đỉnh đầu hắn là phòng của Hoắc Tử Hồng, Mộc Đại hẳn là đang ở trong đó.

Bình luận đấy…không phải là cô ta viết đấy chứ?

***

Trong phòng, Hoắc Tử Hồng đang ho dữ dội, Mộc Đại giúp bà rót nửa cốc siro bổ phế: “Thân thể đã không khỏe thì đừng có rời giường đi tới đi lui như thế, không nghỉ ngơi cho tốt đi, lại còn đi bênh vực kẻ tiểu nhân nữa.”

Hoắc Tử Hồng uống một ngụm, xoa ngực nhuận khí: “Mộc Đại, đừng bắt nạt Một Vạn Ba nữa.”

Mộc Đại kéo ghế, xoay ngược lại rồi cưỡi lên, đính chính lại lời Hoắc Tử Hồng: “Con không bắt nạt hắn, hắn vốn là tên đểu cáng, đáng ra hồi trước dì nên để ông chủ Chiết Giang đưa hắn lên đồn công an.”

Hồi trước?

Chuyện hồi trước đó, còn phải kể đến ông chủ Chiết Giang.

Khoảng hai năm trước, vị ông chủ Chiết Giang ấy cùng vài người bạn tự lái xe dọc theo tuyến đường Xuyên Tạng (*), đỗ lại nghỉ ngơi ở một vùng đồi núi gần Khang Định, tuổi đã ngũ tuần, thể trọng phát triển theo bề ngang, vừa đi vài bước lên khu vực cao hơn mặt nước biển là đã thở không ra hơi, ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi, trong lúc vô tình nhìn đoạn đường vừa đi thì tầm mắt chợt hiện lên bóng dáng “phong độ lồng lộn” của Một Vạn Ba.

(*) Tức tuyến đường Tứ Xuyên – Tây Tạng.

Có người nói khi đó, Một Vạn Ba đầu đội mũ bảo hiểm, cả người mặc đồ bó, cưỡi một chiếc xe đạp, sau xe chở một cái balo nặng mấy chục cân, vẻ mặt chuyên chú, ánh mắt kiên nghị.

Ông chủ vô cùng kinh ngạc, ở cái nơi mà ông ta đi hai bước đã thở phì phò thế này, Một Vạn Ba lại còn đèo nặng đạp xe leo dốc, tinh thần thật đáng khâm phục.

Ông ta nhanh chóng bắt chuyện với Một Vạn Ba: “Anh bạn trẻ, xuống đây nghỉ ngơi chút đã.”

Trò chuyện một lúc, ông chủ càng thêm chấn động!

Một Vạn Ba nói, ước mơ của hắn là đạp xe du lịch vòng quanh thế giới, hiện tại, hắn đã đi hết hơn hai mươi tỉnh thành Trung Quốc rồi, hắn còn lấy một lá cờ ra cho ông ta xem, trên lá cờ chằng chịt chữ ký, đều là của bạn bè quốc tế tới Trung Quốc để lại, toàn là tiếng nước ngoài. Một Vạn Ba còn tự hào chỉ vào một chữ ký nguệch ngoạc như gà bới, nói với ông ta rằng, đó là của đại sứ Bỉ ký đấy.

Sau đó lại chuyển sang kể về dự định tiếp theo của mình, đạp xe đến Tây Tạng, chinh phục đỉnh Everest, sau đó từ Tây Tạng xuất cảnh, đạp xe đến Nepal, Pakistan, Ấn Độ, nếu có thể, còn muốn đạp xe sang châu Âu nữa.

Vừa nói, hắn vừa lấy một cái màn thầu cứng quèo ra, bẻ một nửa, gắp thêm hai đũa dưa muối, ăn đến là ngon lành, sau đó rất cẩn thận mà bỏ nửa cái bánh còn lại vào túi nhựa, cất vào balo.

Ông chủ khuyên hắn ăn nhiều thêm một chút, vừa nói mới biết, nửa cái bánh còn lại là phần ăn cho hai bữa nữa.

Ông chủ Chiết Giang thuở thanh xuân phải sống trong cảnh đời sống thì túng thiếu tinh thần thì nghèo nàn, đợi đến khi có tiền muốn thực hiện một vài lý tưởng bốc đồng thì đã có lòng mà không có sức, rất dễ mù quáng mà nhìn thấy cái bóng của mình trong những kẻ hậu bối, nên lập tức trong đầu nảy lên ý định muốn giúp đỡ Một Vạn Ba, trên người không mang bao nhiêu tiền mặt, bèn mượn người bạn đi cùng ít đồng, tổng cộng được một vạn ba ngàn tệ.

Một Vạn Ba rất lấy làm cảm động, xin chữ ký của ông ta lên cờ, còn nói rằng: “Tôi sẽ mang lá cờ có chữ ký này của ông đến khắp nơi trên thế giới chụp ảnh!”

Nếu không phải trên núi không có cái máy ATM nào, ông chủ không chừng còn lên cơn kích động mà cho hắn thêm một hai vạn nữa.

Chuyện vốn nên dừng ở đó, ai ngờ hơn một năm sau, ở quán bar Họp Tan Tùy Duyên, hai người họ lại bất ngờ gặp lại.

Bấy giờ Một Vạn Ba đã đổi quần áo, đầu buộc khăn hoa, áo sơ mi trắng, xỏ quần bò mài, so với hình tượng bôn ba gió bụi năm nào thì quả là một trời một vực, ông chủ ban đầu không nhận ra hắn, là do Một Vạn Ba tự vạch mặt mình.

Hắn lúc ấy đang khoác lác bàn luận với đám bạn xấu gặp được ngoài đường: “Hiện giờ có rất nhiều ông chủ lớn thích tự mình lái xe theo tuyến Xuyên Tạng, đi leo núi, giàu sụ luôn. Tao kết luận lại, đám người này, bảy chữ thôi, già đầu lắm tiền mà não ngắn. Mấy lão này không thiếu tiền, lại hay nhớ nhung thanh xuân, lúc này bọn bây phải tìm được đúng trọng điểm mà bán, bán lý tưởng bán cảm tình mà khơi gợi lòng đồng cảm. Tao nói cho mà biết, có một khoảng thời gian tao thủ trên tuyến Xuyên Tạng, gặp được một cái xe biển số nội địa đi qua, mấy người đó rộng rãi lắm, cho tao một đống đồ ăn thức uống, có cả cái Red Bull gì đó nữa, sau đó tao đem đống đồ uống đấy đi bán lại kiếm lời, cũng được một khoản kha khá đấy. Đúng là ngu chết được, ấn tượng nhất là có một lão, bà nó chứ, cho tao một vạn ba luôn!”

Ông chủ Chiết Giang nọ ngồi bàn bên kia, ban đầu chỉ hóng chơi, càng nghe càng thấy sai sai, nghe đến câu cuối, tức giận gầm lên một tiếng trực tiếp bổ nhào qua cái bàn, hơn năm chục tuổi đầu rồi mà thân thủ lại lanh lẹ hệt đám thanh niên.

…

Mộc Đại nhìn Hoắc Tử Hồng: “Dì Hồng, có lòng tốt cũng còn phải tùy người, tên Một Vạn Ba này đáng phải vào tù, dì lại còn bỏ tiền ra cứu hắn.”

Hoắc Tử Hồng cười: “Cũng có phải bỏ ra không đâu, một vạn ba ngàn tệ, để nó làm công một năm ở quán bar, cũng bù đủ vốn mà.”

Mộc Đại gác cằm lên chỗ tựa lưng của ghế: “Dễ mềm lòng thì thôi đi, còn dẫn sói vào nhà nữa.”

“Không nên lấy ấn tượng ban đầu ra mà đánh giá người ta thế đâu, mấy ngày nay Một Vạn Ba làm việc cũng rất được mà.”

Mộc Đại cười nhạt: “Con lấy đầu ra đảm bảo luôn, hắn nhất định đã động tay động chân đâu đó rồi, không phải ở sổ sách thì cũng ở trong quầy.”

“Con người đều biết đường sửa đổi, không thể phủ định hoàn toàn người ta được. Mộc Đại, tính con có điểm này là không tốt nhất, quá khắt khe.”

Mộc Đại không nói gì, lát sau, cô bỗng nhiên cất lại tâm tình: “Tùy thôi, dì thích là được. Con vốn chỉ là một đứa nhóc được nhận nuôi, không nên cãi dì như thế, sau này con sẽ sửa.”

Hoắc Tử Hồng thoáng sửng sốt, trong lòng thở một hơi thật dài, bà đưa một tờ giấy cho Mộc Đại: “Mộc Đại, giúp dì đi chỗ này, nếu có thể thì mai xuất phát luôn.”

“Vâng.”

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Mộc Đại nói: “Con về phòng đây, còn phải dọn hành lý nữa.”

Tính cách của Mộc Đại vốn là như vậy, nếu là bình thường, cô nhất định sẽ hỏi, sao phải đi, tìm người này làm gì, có cần dặn dò gì không, thế nhưng khi tâm trạng không tốt, cô chỉ đáp lại một chữ: “Vâng.”

Hoắc Tử Hồng tới bên cửa, ngơ ngẩn nhìn bóng dáng Mộc Đại biến mất dưới bậc thang, chú Trương xách chổi và hót rác lên quét dọn như thường lệ, lúc quét tới cửa phòng Hoắc Tử Hồng, Hoắc Tử Hồng chợt nói: “Có đôi khi, tôi thật lo cho con bé Mộc Đại này quá, nó chẳng chịu thân thiết với ai cả.”

Chú Trương loẹt xoẹt quét nhà, cũng không ngẩng đầu lên: “Chuyện bình thường thôi, khi Mộc Đại được nhận nuôi cũng đã ba bốn tuổi, ở chỗ kia đã phải chịu khổ nhiều rồi. Tôi còn nhớ rất rõ, nó bị dị ứng với đào, thế mà khi đến ở với chị, chị đưa cho nó quả đào, nó nhận luôn, cắn cả một miếng lớn.”

Hoắc Tử Hồng khe khẽ tiếp lời: “Đúng vậy, nửa năm đầu, mỗi lần ăn cơm, nó đều không dám gắp thịt, tôi nói món nào ngon, nó sẽ không động vào món đấy, vẫn còn là một đứa nhóc thò lò mũi xanh mà lại phải dè dặt nhạy cảm như thế.”

Chú Trương đứng thẳng người lên, tay phải nắm lại để sau lưng: “Thật ra cô chủ nhỏ của chúng ta hiện giờ đã khá lên nhiều rồi. Thật đấy, chị cứ đọc báo xem tin tức mà xem, cô chủ nhỏ được như vậy đã là hồi phục rất tốt rồi.”

***

Trên cầu thang truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, da đầu Một Vạn Ba tê rần, dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai đóng Tianya lại.

Mộc Đại trầm mặt đi qua, lúc đầu định lơ luôn gã, suy nghĩ đôi chút rốt lại vẫn dừng bước trước quầy bar, nói: “Mai tôi sẽ đi Trùng Khánh.”

“Thật sao?”

Vẻ mặt Một Vạn Ba thoắt cái sáng bừng, đồng thời hắn cũng ý thức được rằng mình tỏ ra vui sướng quá rõ ràng rồi, giọng hắn lập tức hạ xuống, vẻ mặt cũng theo đó mà chuyển thành biểu cảm thất vọng: “Không phải chứ, mấy ngày tới lại không được gặp cô rồi.”

Thật ra hắn muốn nói là: Đi luôn đi đừng về.

Mộc Đại cười cười, cười đến mức cả người Một Vạn Ba không thoải mái, hắn hiểu được hàm ý của nụ cười đó, là cảnh cáo hắn đàng hoàng lên chút.

Một Vạn Ba chột dạ liếc hai chai rượu trên kệ.

Lúc trở về phòng, Một Vạn Ba đi ngang qua phòng ngủ của Mộc Đại, xuyên qua cánh cửa để hờ, thấy trên mặt đất có một chiếc vali đang mở, bên trong một nửa sặc sỡ đủ màu sắc, băng đô rửa mặt tai mèo, áo phông in hình đầu voi, đôi bốt cổ thấp có núm tua, vòng tay gắn lục lạc vỏ sò, mà nửa còn lại thì toàn là quần áo trang sức hằng ngày, đen thui một nùi.

Trong lòng Một Vạn Ba mắng: Con đàn bà độc ác này đúng là tâm thần phân liệt.

Trùng Khánh có hai biệt danh, một là Vụ Đô, hai là Sơn Thành (*), cả hai đều là đào tim móc phổi đặt tên chuẩn thật trăm phần trăm, không khoác lác một chút nào.

(*) Vụ Đô là thủ đô của sương mù, Sơn Thành là thành phố núi non.

Mộc Đại rất hiếm khi nhìn thấy sương mù, hôm nay bỗng nhiên được mục sở thị, còn tưởng là mình ngồi máy bay xong bị cận thị rồi.

Máy bay hạ cánh, Hoắc Tử Hồng gọi điện thoại cho Mộc Đại, coi như là mềm mỏng làm hòa với cô, Mộc Đại lúc này mới hỏi bà: “Sao địa chỉ lại là quán lẩu Lão Cửu? Mời con ăn lẩu à?”

Giọng Hoắc Tử Hồng đến là dịu dàng: “Con cứ đúng giờ tới đó, đợi ở cửa, sẽ có người bắt chuyện với con. Trùng Khánh có rất nhiều món ăn vặt, con ăn chán rồi về cũng được.”

Nói vậy nghe như là đặc biệt tống cô ra ngoài đi chơi, chuyện tới quán lẩu Lão Cửu chỉ là nhân cơ thể.

Trong lòng Mộc Đại rất thảnh thơi, tìm một nhà nghỉ giá rẻ ở gần bia Giải Phóng để trọ, ngày hôm sau dậy, thấy vẫn còn sớm, bèn ra ngoài làm một chuyến cáp treo tham quan dọc sông Trường Giang.

Tuyến cáp treo này đã xây dựng nhiều năm rồi, được tu sửa vào thập niên tám mươi, sau đó cũng không nâng cấp đổi mới thêm lần nào nữa, dây cáp kẽo cà kẽo kẹt, làm tim người đi cứ nảy lên thon thót, khi xe cáp cập trạm, Mộc Đại định thôi không đi nữa, nhưng cô đứng quá gần cửa lên, bị người phía sau thẳng tay đẩy vào.

Lỡ lên rồi thì đành đi thôi!

Xe cáp lắc lư đi xuống dưới, rất nhanh đã đến lòng sông, thực ra trên sông Trường Giang cũng chẳng có thắng cảnh gì, chỉ có một cây cầu, vài con thuyền, và sương khói phủ ngập mặt sông mà thôi.

Trên xe cáp đa số đều là du khách, lúc này quay sang cằn nhằn với nhau: “Dân bản xứ chắc chẳng bao giờ đi cái này, có gì đáng xem đâu.”

Đương lúc nói chuyện, một xe cáp từ phía đối diện đi tới, lúc hai xe đến sát nhau, có thể nhìn được tướng mạo người trong xe kia, đám du khách là hồ hởi nhất, lập tức vẫy tay hết kêu “Này!” lại gào “Hello!” gọi với sang.

Phía đối diện cũng gần như cùng lúc reo hò, nhưng có một người đàn ông mặc jacket đen đứng gần cửa sổ lại chẳng nhúc nhích cái nào, tương tự, Mộc Đại ở xe bên này cũng bất động, một cách tự nhiên, hai người liếc nhau.

Sau đó, người đàn ông kia giơ tay lên, chỉ chỉ về phía bên này.

Xe cáp giao nhau, nháy mắt đã lướt qua, rất khó nói được là anh ta chỉ ai, nhưng kỳ lạ là Mộc Đại lại vô thức cảm thấy là anh ta đang nhắc nhở mình, không cần suy nghĩ đã vòng tay ra đằng sau chộp một cái.

Kèm theo một tiếng “ái ui”, tay cô bắt được một cẳng tay mập ú.

Vừa quay lại nhìn, đập vào mắt là một tên đàn ông trên ba mươi tuổi, béo múp, vẻ mặt dữ tợn, hai mắt bị ép lại thành hai đường chỉ, vóc dáng không cao, còn thấp hơn Mộc Đại vài phân.

Mộc Đại cười hì hì, nắm lấy tay hắn đi lên phía trước: “Anh, sắp tới trạm rồi.”

Người đứng phía trên bị chen lấn, tỏ vẻ không vui, nhưng thấy hai người họ đi cùng nhau, vẫn dành ra một khoảng trống.

Đôi mắt híp tịt gian giảo của người đàn ông kia đảo một vòng, vẻ mặt bối rối, Mộc Đại vươn tay còn lại ra, lòng bàn tay ngửa lên trên, chìa ra trước mặt gã, người đàn ông kia do dự đôi chút, từ trong túi quần móc điện thoại di động của Mộc Đại ra.

Mộc Đại cũng không nói gì, lấy lại điện thoại xong thì cúi đầu làm như đang lướt web, người đàn ông lặng lẽ chen lấn chuồn ra ngoài, trang truyện này cứ thế mà được lật qua.

Sau khi tới trạm, Mộc Đại quay lại trạm lên ban đầu, nghĩ không chừng còn có thể gặp được người đàn ông mặc jacket đen kia, trực tiếp nói một câu cảm ơn, thế nhưng sau khi xuống trạm, nhìn dòng người đông nghìn nghịt, đột nhiên cảm thấy, khi đó mọi thứ đều mơ hồ, cũng chưa chắc đã có thể nhận ra anh ta.

***

Trên đường đến quán lẩu Lão Cửu, Mộc Đại gọi điện cho Hoắc Tử Hồng, thuận tiện kể cho bà nghe chuyện gặp phải kẻ gian, Hoắc Tử Hồng hỏi cô: “Con có hô lên không? Con phải kêu mọi người cùng giúp đỡ bắt lấy hắn, như vậy sau này hắn mới không hại người khác được nữa.”

Mộc Đại kiên nhẫn giải thích với bà: “Dì Hồng, cường long bất áp địa đầu xà (*), hơn nữa kể cả có hô lên thì chưa chắc đã có người giúp con, lỡ như hắn thẹn quá hóa giận, đánh nhau với con trên xe cáp, cheo leo trên mặt sông như thế thì rất nguy hiểm. Trái lại, con giữ mặt mũi cho hắn, không ầm ĩ náo loạn, hắn cũng biết điều, chỉ suy nghĩ một chút là chịu trả lại di động cho con rồi.”

(*) Nghĩa là “Con rồng dù mạnh đến đâu cũng không đè ép được một con rắn trong địa bàn của nó”, ý chỉ dù có mạnh đến đâu cũng khó thắng được lợi thế sân nhà.

Hoắc Tử Hồng thở dài: “Dì vẫn cảm thấy, gặp phải chuyện thế này không thể kiêng dè, phải đứng lên, hăng hái làm việc nghĩa mới đúng.”

Hăng hái làm việc nghĩa thì tất nhiên là đúng, nhưng mà…

Mộc Đại cảm thấy không thể thuyết phục được dì Hồng, cũng lười nói tiếp, không phải đã có chuyện của Một Vạn Ba làm ví dụ điển hình rồi sao.

Mộc Đại theo lời tìm đến nơi, khi tới cửa thì hơi chần chừ, nhưng chắc là không sai, ông chú ăn mặc như đang đóng phim triều Thanh kia rất niềm nở đứng dậy: “Cô Hoắc Tử Hồng?”

***

Những người khác còn chưa tới, Vạn Phong Hỏa rất chi là rảnh rang, kể lại cho Mộc Đại nghe về vụ án ở hồ Lạc Mã, nhân tiện cũng giới thiệu luôn nghề nghiệp của mình.

Y rút cây trâm ra làm so sánh, trâm bằng bạc cổ, đầu trâm khảm men xanh Cảnh Thái (*) hình phượng hoàng giang cánh, mắt phượng khảm bằng hồng ngọc, trong miệng ngậm một chuỗi bạch ngọc.

(*) Nguyên văn là 景泰蓝 (Cảnh Thái Lam), một loại hàng kim loại mỹ nghệ đặc biệt nổi tiếng ở Trung Quốc, đỉnh cao của kỹ thuật chế tác loại hàng này là vào thời Minh Cảnh Thái, bởi vậy nên người sau gọi là Cảnh Thái Lam. Kỹ thuật chế tác này là trên phôi kim loại (đồng, bạc…), dùng một sợi dây kim loại nhỏ dẹt dễ uốn, tạo thành khuôn hình hoa văn gắn lên phôi, sau đó dùng men màu (chủ yếu là màu xanh lam) tráng vào trong những khuôn hoa văn đó, nung lên thành hoa văn sứ.

“Ví dụ thế này,” trước tiên Vạn Phong Hỏa úp hai lòng bàn tay lại với nhau che đi cây trâm, “Ba người tìm tôi, một người muốn tìm cây trâm phượng bằng bạc cổ, một người muốn tìm viên hồng ngọc làm mắt phượng hoàng, một người khác muốn tìm chuỗi bạch ngọc trong miệng phượng hoàng, đó chính là ba thứ được yêu cầu, nhưng khi đó trong tay tôi không có cái nào cả, ba yêu cầu này tôi hẵng để đấy đã, rồi lưu tâm theo dõi.”

“Sau đó đến một ngày,” y bỏ một tay ra, để lộ cây trâm, “Có người cầm cây trâm tới bán, bên mua, bên bán, ứng với nhau.”

Mộc Đại đầu óc thông minh, nói một đã rõ mười: “Vậy nên cây trâm này cũng giống như tin tức mà ông buôn bán, những người đã từng tới, bao gồm cả tôi, đều là những người trước đó từng nghe về vụ án hồ Lạc Mã?”

Cô cảm thấy việc này có hơi chuyện bé xé ra to: “Cái này có thể kiếm được bao tiền chứ? Hơn nữa, gọi điện thoại không được sao, đáng để người ta phải đến tận nơi gặp mặt sao?”

Vạn Phong Hoa nhìn cô: “Người nào thấy quan trọng thì sẽ tới.”

Một câu nói vô cùng đơn giản, vậy nhưng cân nhắc lại thì rất có thâm ý, trong lòng Mộc Đại vướng mắc: dì Hồng cảm thấy việc này quan trọng sao? Lẽ nào bà quen biết ai đó trong vụ án kia?

Bất quá, lòng hiếu kỳ của Mộc Đại cũng không quá lớn, ngược lại cảm thấy, mình chỉ là một cái ống truyền thanh tới đây nhận tin thôi.

Vừa nói xong thì ba người còn lại cũng đến nơi. Một người phụ nữ gầy gò xấp xỉ bốn mươi, lông mày nhạt như thể đã quên phải mọc ra, tên là Sầm Xuân Kiều, ngồi xuống bên cạnh Vạn Phong Hỏa.

Hai người còn lại đều là nam giới, một người tên là Mã Đồ Văn, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cả người toàn mùi rượu, vẫn còn đang mắt nhắm mắt mở, thân trên mặc độc một cái áo may-ô, bắp tay xăm kín; một người khác tên là Lý Thản, chừng trên dưới năm mươi, thân hình cao gầy, lưng còng, nếp nhăn rất sâu, vẻ mặt khắc khổ.

Vạn Phong Hỏa đóng cửa phòng bao, vặn van đánh lửa dưới nồi lẩu: “Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Tiền các vị đã giao, bên tôi vẫn luôn giữ, nghe Sầm Xuân Kiều kể xong sẽ quyết định trả tiền hay không. Có điều nói đi cũng phải nói lại, tiền thì nhất định phải trả, trừ phi…tin tức là giả.”

Mộc Đại hơi ngạc nhiên, thì ra dì Hồng và bọn họ đã sớm đặt tiền cọc cho Vạn Phong Hỏa, bữa lẩu này chỉ là tới nghe tin tức và trả tiền ăn, cô cảm thấy rất mới lạ.

Nếu như chuyển thành sòng bạc, trước mặt mỗi người đều có phỉnh đánh bạc, cứ nghe một hồi lại đẩy hai phỉnh ra, vậy thì càng thú vị.

Nước lẩu bắt đầu sôi lăn tăn, mùi thơm từng chút từng chút theo những bọt nước vỡ bay ra ngoài, con sâu ham ăn Mộc Đại hí hửng hành động, tự lấy đĩa tương cho mình, thò đũa vào nồi gắp đồ ăn, lúc gắp ra rồi mới chợt ý thức được cả bàn có mỗi mình động đũa, lưỡng lự giây lát, lại tiếp tục.

Mã Đồ Văn nhìn cô với ánh mắt kỳ quái, nhưng cũng không cảm thấy chuyện cô động đũa có gì đột ngột: Cô gái này còn trẻ, vẫn khoác vẻ vô tư sôi nổi, nhìn thế nào cũng không hợp với những người khác trong phòng.

Ánh mắt Sầm Xuân Kiều đảo qua từng người một, mở miệng nói lời đầu tiên.

“Kẻ sát nhân, thật ra đã chết, chết từ năm năm trước.”

Mộc Đại cảm thấy bình thường, hơn hai mươi năm rồi, hung thủ hoàn toàn có thể đã chết già chết bệnh hoặc gặp tai nạn bất ngờ chết, cô để ý quan sát vẻ mặt hai người còn lại: Mã Đồ Văn ngoại trừ buồn ngủ díp mắt ra vẫn chẳng có gì khác thường, nhưng Lý Thản thì lại đột nhiên ngẩng đầu, trên mặt thoáng chớp lên vẻ tức giận không dễ nhận ra.

***

Năm năm trước, tôi là nhân viên của một quán trọ nhỏ ở gần trạm trung chuyển hành khách Tây Giao của Tế Nam, là một quán trọ rẻ tiền quy mô nhỏ, chăn gối quanh năm không giặt, người đến trọ tuy đủ loại nghề nghiệp, nhưng phần lớn vẫn là những người không có tiền và đi làm thuê.

Hôm đó tôi trực ca đêm, lúc nửa đêm thì ghé vào quầy ngủ gật, bỗng nhiên điện thoại reo lên, là phòng 103, khách trọ phòng đó nhờ tôi mang cho một siêu nước nóng.

Vị khách đó tôi từng gặp, đã trọ khoảng mười ngày, ngoài lúc đăng ký phòng vào ngày đầu tiên ra thì về cơ bản hầu như không thấy ông ta ra ngoài, hơn nữa khi ông ta tới trọ thì đang bệnh rất nặng, lúc đó đám nhân viên bọn tôi còn ngầm nói đùa với nhau, không thể cho ông ta trọ lâu được, chết ở đây thì gở lắm.

Nhận được điện thoại, trong lòng tôi có hơi hãi, giọng nói của người đó thều thào đứt quãng, cứ như có thể đi đời nhà ma bất cứ lúc nào.

Tôi xách siêu nước qua đó, thuận tiện cầm theo chìa khóa, lúc gõ cửa không thấy ai đáp lại, tôi bèn lấy chìa khóa mở cửa, vừa đi vào đã thấy không ổn, sắc mặt người đó xám xịt, mắt trắng dã, nằm trên giường trợn trừng mắt thở hổn hển, giống như sẽ chết ngay trong tích tắc.

Tôi hoảng quá, lập tức gọi điện thoại cho ông chủ, ông chủ không ở trong quán trọ, có lẽ là vì đã muộn, bị tôi đánh thức nên rất tức giận, vừa nhấc máy đã sạc cho tôi một trận, sau đó dập máy, gọi lại thì đã tắt điện thoại.

Tôi cuống đến độ không biết làm sao, quyết định xuống dưới tìm lão già giữ cửa, lúc ra tới cửa thì người đàn ông nằm trên giường bỗng nhiên cất tiếng nói chuyện.

***

Mộc Đại đang cầm đũa gắp thức ăn, nghe đến đây, cảm thấy lông tóc trên tay đều rợn hết cả lên.

Không phải là sợ, mà là hoang mang.

Giọng Lý Thản khào khào, là kiểu giọng nói khiến người khác nghe xong là cảm thấy toàn thân đều khó chịu: “Hắn nói gì?”

Trên mặt Sầm Xuân Kiều thoáng vụt qua vẻ mù mờ lại chừng như khiếp đảm, tựa hồ đến bây giờ vẫn cảm thấy kinh sợ: “Nói chính xác thì, hắn cũng không phải là đang nói.”

“Mắt hắn trừng rất lớn, nhìn chòng chọc lên trần nhà, tốc độ nói rất nhanh, nghe cứ như tiếng máy đánh chữ lọc cọc đánh chữ vậy, giọng nói đều đều, không vấp nửa chữ, giống như đã thuộc nằm lòng.”

Vạn Phong Hỏa truy vấn: “Vậy…nội dung thuộc lòng là gì?”

“Đầu tiên là ngày tháng, ngày nào tháng nào năm nào, sau đó là địa chỉ, huyện XX đường XX số nhà XX, đã giết mấy người, sau đó là giới tính, tên họ, dùng công cụ gì để giết, giết như thế nào, giết xong thì trốn đi thế nào, hệt như đang đọc báo cáo, mắt vẫn trừng trừng nhìn lên trần nhà.”

Da đầu Mộc Đại hơi tê tê, bất giác ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, Sầm Xuân Kiều hai lần nhấn mạnh cụm “mắt trừng trừng nhìn lên trần nhà”, khiến cô nổi lên một cảm giác khó hiểu rằng trên trần nhà có thứ gì đó.

Trong phòng lặng phắc, ngay cả con chim hoàng yến bình thường lúc nào cũng nhảy lên nhảy xuống thời khắc này cũng rũ cánh đứng yên bất động, nếu như nhìn kỹ còn có thể thấy vài cái lông chim dường như đang dựng đứng lên.

Vạn Phong Hỏa ho khan hai tiếng: “Sau đó thì sao?”

Lý Thản cũng theo sát truy vấn: “Vụ án hồ Lạc Mã chính là do hắn nói ra lúc sắp chết? Hắn chỉ nói về mỗi vụ này thôi sao?”

Sâm Xuân Kiều liếc nhìn Lý Thản, đáp một một câu: “Không phải chỉ mỗi vụ này, nhưng mỗi vụ một giá, anh biết đấy.”

Sắc mặt Lý Thản rất khó coi, Mộc Đại lại hơi nhếch miệng, cảm thấy cái thím Sầm Xuân Kiều này rất biết mua bán.

Sầm Xuân Kiều kể tiếp.

***

Tôi khi đó nghe mà choáng váng, cũng không cho rằng lời ông ta nói là sự thật: Có ai phạm tội xong lại vô duyên vô cớ nói những điều này với người lạ bao giờ?

Sau một hồi sững sờ, tôi cảm thấy vẫn phải đi tìm lão già giữ cửa tới cùng cho bớt sợ, chủ ý đã quyết, vừa dợm bước ra cửa, người kia chợt thở hắt ra một hơi thật dài, rồi không động đậy gì nữa.

Tôi quay đầu nhìn lại, mắt ông ta trợn tròn, mồm vẫn còn há ra một nửa, nhưng thật sự không còn động đậy gì nữa, tôi không dám qua xem, tôi sợ lúc đến gần rồi, sẽ giống như trong phim, ông ta đột nhiên nhảy lên hoặc cắn tôi một cái, tôi sẽ sợ chết khiếp mất.

Tôi chạy đi tìm lão giữ cửa, vừa chạy vừa gọi, còn chưa chạy đến cuối hành lang, lão giữ cửa đã tự đi tới, trong phòng còn có người đập cửa, mắng tôi nửa đêm nhỏ giọng chút.

***

Kể đến đây, Sầm Xuân Kiều thở dài một tiếng, nhìn những người xung quanh.

“Các vị có biết kiểu quán trọ đó không,” bà tự khua tay phác họa cho mọi người hình dung, “Hai bên hành lang đều là phòng ở, cuối hành lang một bên thì lấp kín, bên còn lại nối thông với sảnh chính. Tôi nói tôi không chạy đến cuối hành lang, ý là tôi vẫn đang ở trong hành lang, trong lúc đó cũng không có bất kỳ một khách trọ nào đi ra.”

“Sau khi lão giữ cửa đến, tôi vội túm lão cùng đến căn phòng kia, thấy…”

Sâm Xuân Kiều dừng lại một chút: “Tôi biết nói ra lời này, có thể các vị sẽ không tin, nhưng thực sự đó là thật.”

Bà nói trịnh trọng như vậy, hẳn trong phòng có gì đó kỳ lạ, Mã Đồ Văn chăm chú nghe, não bộ lúc này đã hoạt động đến công suất lớn nhất: “Thi thể người đó không thấy đâu nữa? Hay là, lão ta sống lại?”

“Không phải, thi thể vẫn còn trong đó, cũng thật sự đã chết, vậy nhưng, chân trái đã biến mất.”

Vài giây im lặng trôi qua, không ai nói gì.

Chân trái biến mất?

Mộc Đại cầm đôi đũa, đã sớm quên mất việc gắp thức ăn, vô thức hỏi một câu: “Biến mất kiểu gì?”

“Chém, nhưng miệng vết thương cũng không bằng phẳng mà vết cắt gồ ghề, máu thịt lẫn lộn. Tất nhiên đây không phải là do tôi xem xét rút ra, mà là về sau tôi hỏi được qua một người bạn từ chỗ của pháp y.”

Mộc Đại cuối cùng cũng hiểu vì sao ban nãy Sầm Xuân Kiều lại miêu tả cặn kẽ cho họ nghe về kết cấu của hành lang quán trọ: Hành lang quán trọ không dài lắm, thời gian Sầm Xuân Kiều rời đi rất ngắn, dưới tình huống như vậy, một người xông vào phòng người chết, chặt chân trái của ông ta, sau đó không một tiếng động rời đi, nghe thế nào cũng thấy giống chuyện lạ ở nước ngoài.

Mã Đồ Văn là người đầu tiên không kìm được: “Chị gái, chị tự nghĩ ra đó hả?”

Lý Thản cười lạnh hai tiếng, qua kẽ răng bật ra một chữ: “Giả.”

Sầm Xuân Kiều vẫn điềm tĩnh như đã sớm lường trước được phản ứng này, không nhanh không chậm đáp: “Sau khi báo án, từng vị khách trong nhà nghỉ đều bị tách ra điều tra độc lập, quán trọ của chúng tôi đóng cửa suốt nửa tháng. Chuyện này ở đó cũng chẳng phải bí mật gì, anh Vạn và các đồng nghiệp đều là người có bản lĩnh, hoàn toàn có thể đi hỏi thăm. Tôi cũng có ghi âm và ghi chép, có điều đoạn ở giữa, do quá mức quái đản, tôi lúc đó nửa vì sợ, nửa vì lo sẽ gây phiền toái nên không nói cho ai biết.”

Mã Đồ Văn không nói gì, suy nghĩ một chút thấy cũng phải, người đã chết sau khi để lại thi thể, mất đi một bên chân trái, hỏi thăm một chút là ra, có muốn nói bừa cũng chẳng để làm gì.

Trên mặt Lý Thản vẫn giữ nguyên vẻ mỉa mai: “Tôi không nói chuyện này là giả, e rằng lúc đó, trong quán trọ chỗ cô quả thực đã chết mất một người, người đó cũng quả thực bị chặt mất chân trái một cách khó hiểu, nhưng toàn bộ chuyện này, và cả người chết kia, chẳng liên quan gì đến vụ án hồ Lạc Mã.”

Ông ta ngạo mạn nhìn Vạn Phong Hỏa: “Anh Vạn, tôi trả tiền, là trả cho vụ án hồ Lạc Mã, những vụ án khác dù có quái lạ gấp mười, tôi cũng không có hứng thú.”

Sầm Xuân Kiều hơi mất kiên nhẫn: “Ý ông là sao?”

Lý Thản lại dường như chẳng thèm để ý đến bà ta, quay đầu sang nhìn hai người Mộc Đại và Mã Đồ Văn: “Chúng ta đều là người mua, tôi không thể trả tiền cho tin tức giả, ý hai vị thế nào?”

Rõ là rắc rối, vốn chỉ cho là tới để nghe chuyện, không ngờ giữa đường lại đẻ ra tình huống như thế này, Mộc Đại thấy mình không thể tự quyết định được, cô nhìn Vạn Phong Hỏa: “Hay là nghỉ giữa giờ chút đã? Để bọn tôi suy xét lại?”

Tranh thủ thời gian nghỉ giữa giờ, Mộc Đại trốn ra cửa sau quán lẩu, gọi điện cho Hoắc Tử Hồng, kể lại một lượt tình hình bên này, Hoắc Tử Hồng nghe xong, ừ một tiếng, lát sau nói: “Đúng là giả.”

Mộc Đại không hé răng nửa lời, cô cảm giác nếu cô mà là Vạn Phong Hỏa, cô sẽ bị dì Hồng và Lý Thản làm cho tức chết: Bên ngoài thì tỏ ra là mình cần tìm hiểu tin tức nên tới nhờ cậy, thực tế thì…

Hoắc Tử Hồng dường như nhận ra được tâm tư của Mộc Đại: “Hai vợ chồng nhà giáo chết năm đó đều họ Lý, người đàn ông họ Lý đó là thầy của dì, chuyện này dì đã để ý rất lâu rồi, không ngừng hỏi thăm phía Vạn Phong Hỏa… Lời cô Sầm Xuân Kiều đó nói, thực sự cũng quá giả rồi.”

“Thế số tiền cọc kia, rốt cuộc có trả hay không?”

Câu trả lời của Hoắc Tử Hồng nằm ngoài dự liệu của cô: “Trả chứ! Dì đã nhờ bên ông Vạn tra tin tức rồi, không muốn để ông ta cảm thấy mình giấu giếm tình hình thực tế. Với lại Mộc Đại này, con giúp dì để ý cái người tên Lý Thản kia một chút.”

Mộc Đại còn định hỏi gì đó, cuối cùng vẫn nuốt lại, lúc cúp máy, cô rầu rĩ nghĩ, chuyện quả thật có chút kỳ lạ, cụ thể không nói rõ được là ở đâu, nhưng đúng là chỗ nào cũng thấy không đúng.

Trên đường quay lại, Mộc Đại thấy Mã Đồ Văn cũng núp trong một góc gọi điện thoại, lúc đi qua, cô cố ý lượn tới gần một chút, nghe được một câu không đầu không cuối: “Thế rốt cuộc có trả hay không đây?”

Mộc Đại nhất thời vui vẻ, bỗng nhiên cảm thấy trò vui ngày hôm nay rõ là thú vị.

***

Thời gian nghỉ giữa giờ kết thúc, Vạn Phong Hỏa đứng ra chủ trì đại cục, hỏi ý kiến của từng người mua, Lý Thản khăng khăng như cũ, Mã Đồ Văn ho khan hai tiếng, làm bộ làm tịch: “Tôi sau khi nghiêm túc phân tích, cảm thấy chị Sầm đây…tin tức mà cô Sầm cung cấp vẫn rất có giá trị, tôi đồng ý trả tiền.”

Sau khi nghiêm túc phân tích? Là anh phân tích chắc? Mộc Đại nín cười, gật đầu với Vạn Phong Hỏa: “Trả.”

Sắc mặt Sầm Xuân Kiều lộ vẻ vui mừng, Vạn Phong Hỏa cũng thở phào nhẹ nhõm, nói với Lý Thản: “2 đối 1, đa số thắng tiểu số, anh hiểu quy tắc rồi đấy.”

Sắc mặt Lý Thản lúc đỏ lúc trắng, Mộc Đại còn tưởng rằng ông ta sẽ nổi giận, ai biết sau khoảnh khắc đó, ông ta chợt cười rộ, ngả người dựa lên ghế: “Không phải chỉ là tiền thôi sao, được thôi, tôi trả.”

Cũng coi như việc đã thành, tất cả đều vui vẻ, tâm tình Sầm Xuân Kiều phấn khởi, bỗng nhiên nhớ ra cái gì: “À, đúng rồi, lúc người đó vào quán trọ, tôi có xem qua thông tin đăng ký của ông ta, tên là Lưu Thụ Hải, người Tế Nam, 72 tuổi.”

Lý Thản vốn cũng chẳng quan tâm ông ta bao tuổi, chỉ nhìn Mộc Đại và Mã Đồ Văn cười nhạt, như đang nhìn hai kẻ đần độn.

Đến khi tan cuộc, Vạn Phong Hỏa mời họ đến nhà khách bên y ở tạm, nói là căn cứ theo thông tin Sầm Xuân Kiều cung cấp sẽ sắp xếp các đồng nghiệp địa phương đi tra, có thể sẽ có phát hiện mới, ở cùng nhà sẽ thuận tiện họp mặt hơn.

Có chỗ ở miễn phí, cớ gì lại không đi, chỉ có Mã Đồ Văn lắc đầu nói mình có chỗ ở ở Trùng Khánh, hơn nữa trước nay đã quen giường, không có thói quen ngủ ở nhà nghỉ.

Mộc Đại nhớ tới lúc mình mới vào phòng, Vạn Phong Hỏa có hỏi cô có phải “cô Hoắc Tử Hồng” hay không, vậy người đứng sau Mã Đồ Văn là ai nhỉ?

Đáp án nằm ngoài suy đoán của cô, Vạn Phong Hỏa nói chắc như đinh đóng cột: “Đúng là Mã Đồ Văn, vẫn luôn là cậu ta.”

***

Nhà khách của Vạn Phong Hỏa, quán cũng như người, phong cách phục cổ hoang đường, tường trắng ngói xám, cửa thùy hoa (*), vừa vào cửa là bàn thờ thần tài…

(*) Một kiểu cửa trong kiến trúc cổ, bên trên có mái, bốn góc thả bốn trụ lửng, đỉnh trụ chạm trổ sơn màu.

Khoan đã khoan đã, không phải thần tài, Mộc Đại bước lên nhìn kỹ, mới phát hiện trong bàn thờ đặt tượng một người thư sinh, tay phải để sau lưng, trong tay cầm quyển sách.

Vạn Phong Hỏa tràn đầy hứng khởi giới thiệu với cô: “Đây là ông tổ nghề của chúng tôi, Bách Hiểu Sinh…”

Y còn muốn nói thêm nữa, điện thoại báo có tin nhắn, Vạn Phong Hỏa thuần thục đánh chữ nhắn lại, tay áo trường bào lắc lư lắc lư bên dưới cái điện thoại.

Mộc Đại không nhịn được phì cười: “Đã phục cổ đến thế rồi thì triệt để luôn đi, dùng điện thoại di động làm gì nữa.”

Vạn Phong Hỏa không đồng ý: “Cô gái, cái này khác, cái gì cũng có thể phục cổ, duy chỉ có hai thứ, cần phải biết theo kịp thời đại.”

“Hai thứ gì?”

Vạn Phong Hỏa giơ hai ngón tay lên, gập một ngón lại trước: “Một là tiền, thành thật mà nói, tôi thích vàng ròng bạc trắng hơn, cái thứ tiền mặt này, chỉ là giấy in, có cầm cũng không có cảm giác thực tế, hai năm nay lại càng hỏng, tiền điện tử, gì mà rung một cái quẹt một cái, đến giấy cũng không có mà sờ, nhưng biết sao được, cả thế giới đều dùng như vậy.”

“Còn thứ còn lại?”

Vạn Phong Hỏa không gập ngón tay lại nữa mà trực tiếp giơ điện thoại di động lên huơ huơ trước mặt cô: “Thông tin, liên lạc. Tự vấn mà xem, cô có rời được nó không?”

Mộc Đại nghĩ đi nghĩ lại một hồi, sau đó lắc đầu.

Vạn Phong Hỏa đắc ý: “Tôi biết ngay mà, thanh niên các cô giờ coi điện thoại như tính mạng vậy, tôi có một người bạn, chỗ này của lão ấy…”

Vạn Phong Hỏa chỉ chỉ vào đầu: “Chỗ này của lão ấy không giống với những người khác, thích nghiên cứu các loại chuyện kỳ quái siêu nhiên, không phải mê tín kiểu phong kiến đâu, mà là nghiên cứu thật, hở ra một cái là đi khảo sát thực địa, chuyên đến những chỗ hẻo người hoang vắng chim không thèm ỉa. Giờ máy tính, usb đều rất thông dụng, lão lại chỉ ghi nhớ trong đầu với ghi chép lại, khảo sát thực địa hơn hai mươi năm, sổ tay ghi chép nhiều tới nỗi phải lấy bao tải ra đựng. Cũng không dùng điện thoại di động, nói là không cần thiết, muốn tìm lão cũng chỉ tốn công phí sức. Tôi mắng lão mấy lần rồi, lão vẫn kiên trì không dùng, không thấy cần thiết, nhưng sau này, không phải là vẫn dùng đấy thôi.”

Mộc Đại hiếu kỳ: “Ông khuyên được ông ta đổi ý hả?”

“Cũng không phải…” Vạn Phong Hỏa hắng giọng, “Về sau lão ấy làm chủ hôn cho bạn lão, là chú rể tặng cho lão… Nhưng đó không phải trọng điểm, trọng điểm là, ai cũng đều cần đến thông tin liên lạc, không thể không bắt kịp thời đại.”

Mã Đồ Văn nghiêng nghiêng ngả ngả đi vào khu chung cư, chỗ này là anh ta đi thuê, gọi là khu chung cư đã là nể nang lắm rồi, trong đây hội tụ đủ loại người hỗn tạp đến từ khắp mọi nơi, nằm trong khu vực quản chế trọng điểm của đồn công an địa phương, mấy năm qua, lực lượng công an đúng là đã thu được không ít công ở khu này, tổng cộng bắt được bốn tên tội phạm bị truy nã, hòa giải được mười vụ tranh giành tình nhân có lẻ, mấy vụ trộm gà bắt chó thì quả thực là nhiều như cơm bữa.

Ngoài cổng có hai tên côn đồ đang đánh bài, trên mặt dán đầy sticker, một trong hai ngẩng lên hỏi anh ta: “Người anh em Tiểu Mã, đêm nay cậu có biểu diễn không?”

Mã Đồ Văn trả lời: “Có, đêm nay tôi hát một bài nhạc vàng hoài cổ, là ‘Bến Thượng Hải’ đó!”

Người nọ tức mình ném bài: “Tay thối, bài xấu chết được!”

Rõ ràng cũng chẳng phải thật lòng muốn nói chuyện với anh ta, Mã Đồ Văn cũng không nổi giận, còn thực sự ngâm nga “Sóng cuồn cuộn, sóng cứ trôi” suốt đường vào trong.

Mã Đồ Văn là ca sĩ hát trong quán bar, cũng không phải để kiếm cơm mà là để thỏa lòng mơ ước, không có lịch diễn cố định. Anh ta có một cô bạn gái bán bia tên là Bát Mỹ, thu nhập thì cũng ngang ngửa nhau, nhưng Bát Mỹ lại luôn tự thấy mình khá hơn anh ta, cứ gặp mặt là cằn nhằn anh ta không có chí tiến thủ, không ra dáng đàn ông.

Mẹ nó chứ, đấy là ước mơ, hiểu không hả, ước mơ đó! Mã Đồ Văn nghĩ, sớm muộn gì anh ta cũng đá Bát Mỹ đi thôi.

Đến cổng khu, trên bãi đất trống gần đó đậu một con Hummer H2, bản thân con xe này đã rất gây chú ý, trần xe lại còn lắp một dàn đèn đi săn nhìn đến là hống hách, trông hệt như một loài thú to lớn đầy nguy hiểm đang ngồi chồm hổm.

Trong lòng Mã Đồ Văn chua loét, hừ một câu: “Ngon lắm chắc?”

Hình như đích xác là ngon thật, bởi một giây sau, anh ta bỗng đổi ý, lấy điện thoại ra tách tách mấy phát tự sướng vài kiểu với con Hummer, hết hất mặt lại cúi đầu, còn mấy lần bắt chước tư thế chụp của siêu mẫu thế giới, vén cái áo may-ô lên một đoạn, lộ ra cái áo lót nham nham nhở nhở chỗ trắng chỗ đen bên trong, nhìn sao cũng không gợi lên được miếng hấp dẫn nào.

Sau đó đăng lên tường WeChat, nội dung là “Hóa ra cảm giác lái Hummer cũng chỉ có vậy, chẳng có gì đặc biệt.”

Còn cố ý gắn tag @bạn gái Bát Mỹ vào.

Đang bừng bừng đắc ý, trước mặt chợt vang lên tiếng soàn soạt, một chùm chìa khóa có móc là chuỗi hạt Kim Cang Hàng Ma lủng lẳng rủ xuống ngay trước mặt, giọng La Nhận vang lên.

“Cũng chỉ có vậy thật không, phải cầm chìa vào ngồi mới biết được.”

Mã Đồ Văn cảm thấy mình thật xui xẻo hết chỗ nói, chẳng mấy khi được ba hoa một trận, sao lại đụng trúng cái thằng này chứ?

Anh ta len lén đánh mắt nhìn La Nhận.

La Nhận năm nay hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cao lớn điển trai, mặc chiếc jacket màu đen, ủng lính, nụ cười như có như không toát lên vẻ nhàn hạ lười biếng, nhưng phân nửa cánh tay để lộ dưới ống tay áo lại vô cùng cường tráng và trong mắt thì luôn ẩn hiện ánh nhìn sắc lẹm, khiến người ta có cảm giác anh và chiếc xe của anh đều giống nhau, tựa như một con báo săn bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nhảy ra vồ mồi.

Mã Đồ Văn chua chát: “Đừng đâm chọc tao thế được không, quen nhau từ thuở còn cởi truồng, đứng chung một chỗ chạy chung một đường, mày nhìn cái hiện tại chênh lệch này đi, thật đúng là lẽ trời khó dung mà.”

La Nhận cười: “Đợi đến lúc mày mở concert ở sân vận động tổ chim, tao chỉ có thể mua vé vào xem, đó mới gọi là chênh lệch.”

Mã Đồ Văn tức thì nguôi ngoai.

***

Căn hộ của Mã Đồ Văn loạn thất bát nháo, đĩa nhạc thì trái một cái phải một cái, dưới sàn thì ngổn ngang lon bia, bước chân mà không để ý một cái là lon nhôm sẽ lăn lông lốc ngay.

La Nhận ngồi xuống salon, tự mở cho mình một lon bia, cũng không vòng vo nói nhảm, vào thẳng chủ đề: “Buổi gặp mặt hôm nay thế nào?”

Mã Đồ Văn lấy một cái ghế ngồi xuống trước mặt La Nhận, ôm cả một bụng muốn phỉ nhổ: “Còn thế nào được nữa, tao nói với mày rồi đấy thôi, cả một phòng toàn lũ tâm thần.”

“Một lão Vạn Phong Hỏa xuyên từ thời Thanh đến, một bà thím trung niên mặt lúc nào cũng cúi gằm, chính là con mẹ tên Sầm Xuân Kiều đó, còn cả cha nội Lý Thản quái đản phát gớm nữa chứ…”

Mã Đồ Văn nhại lại giọng Lý Thản, nói: “Giả, giả.”

“Còn có một cô bé tên Mộc Đại nữa, mày biết tay em nó đeo cái gì không, cái vòng tay sợi bện gắn hình đầu mèo ấy, nhìn ngây thơ lắm, tuổi tâm hồn chắc chỉ mười tám là cùng.”

La Nhận mặt mày thản nhiên: “Họ ở đâu?”

“Đều theo Vạn Phong Hỏa đến biệt uyển Ba Thục rồi, là nhà khách của bên Vạn Phong Hỏa.” Mã Đồ Văn chợt nhớ ra cái gì, “Cơ mà cái chuyện kể nghe phát khiếp kia ấy, La Nhận này, là giả thật hả?”

La Nhận hỏi một đằng đáp một nẻo: “Mày kể lại quá trình gặp mặt cho tao nghe đi, từ lúc bắt đầu vào cửa, ai nói cái gì, vẻ mặt thế nào, gắng kể cho kỹ vào.”

May là chuyện vừa mới xong, ấn tượng cũng tạm coi là sâu, Mã Đồ Văn kể lại từ đầu tới cuối, lại hỏi lại câu hỏi ban nãy thêm lần nữa: “Này, La Nhận, chuyện là giả hả?”

“Nếu là giả thì tao trả tiền làm gì?”

“Vậy là thật sao… Thật ấy hả?” Mã Đồ Văn càng nghĩ càng cảm thấy không thể nào, “Chân người ta đang yên đang lành sao đột nhiên lại biến mất được, cả vụ dùng dây câu xuyên người nữa, nghe biến thái vãi…”

La Nhận lắc lư chìa khóa xe trước mặt anh ta: “Không lái thật hả?”

Mạch suy nghĩ của Mã Đồ Văn đột nhiên bị cắt đứt, hồi lâu sau mới phản ứng lại được câu nói của anh: “Không lái, aiz, mày có nghe tao nói gì không đấy, cái chuyện kia…”

“Tao đi đây.”

***

Lý Thản và Mộc Đại ở sát vách, vì chuyện ban sáng, ông ta dường như rất bất mãn với Mộc Đại, sắc mặt chẳng lấy gì làm dễ nhìn. Mộc Đại cũng lười để ý đến ông ta, cảm thấy một ông bác đã ngoài năm mươi mà lại như vậy, thật chẳng độ lượng chút nào.

Sập tối, Mộc Đại nghe thấy tiếng phòng bên cạnh mở cửa, qua mắt mèo nhìn thấy Lý Thản đi ra ngoài. Đợi vài giây sau cô cũng theo ra, ở cổng biệt uyển lại gặp phải Vạn Phong Hỏa, bèn gật nhẹ đầu với y một cái.

Vạn Phong Hỏa nghĩ cả nửa ngày cũng không dám chắc chắn, lát sau vào trước quầy mới hỏi nhân viên: “Cô bé kia là người hôm nay tôi dẫn vào hả?”

Cậu nhân viên không nhìn thấy: “Là từ bên phải tầng một đi ra ạ? Vậy chắc đúng rồi, chỗ đó chỉ có khách của bác ở thôi.”

Vạn Phong Hỏa hít một hơi khí lạnh, hồi tưởng lại dáng vẻ của Mộc Đại khi nãy, cô mặc áo khoác màu đen rộng thùng thình, bên trong là cái áo hai dây màu đen ôm sát, phía dưới là quần bò bó màu đen, bốt cổ thấp màu đen, thứ duy nhất sáng màu trên người là một sợi dây mảnh bằng bạc đeo trên cổ, còn hoa tai thì trông có vẻ giống hình đầu lâu.

Nhớ lại buổi sáng cả người cô bừng bừng sắc xuân, Vạn Phong Hỏa không sao tưởng tượng nổi: Sao lại có người có phong cách ăn mặc…biến hóa hai cực như vậy chứ?

***

Lý Thản đi không xa, đang ngồi trong một quán ăn vỉa hè ở gần biệt uyển, gọi hai đĩa thức ăn, một chai rượu, tự rót tự uống. Cứ đứng theo dõi một chỗ thế này trông thế nào cũng rất thiếu não, Mộc Đại bèn vờ như cũng đi ăn cơm, sau đó bất ngờ gặp mặt: “Bác Lý, bác cũng đi ăn à.”

Không để ý đến mắt Lý Thản đang trợn ngược, cô mặt dày ngồi xuống trước mặt Lý Thản, cười hì hì bắt chuyện: “Bác Lý sao lại có hứng thú với vụ án hồ Lạc Mã vậy?”

Lý Thản hỏi vặn lại cô: “Cô còn trẻ thế này, sao lại thấy hứng thú?”

“Cháu hứng thú gì đâu, là dì cháu bảo cháu tới. Dì ấy nói cặp vợ chồng nhà giáo đó họ Lý, người chồng họ Lý đó từng là thầy của dì ấy.”

Sau lưng có người ăn xong đứng dậy ra ngoài, lúc đi ngang qua người Lý Thản thì hơi lảo đảo. Lý Thản tiện tay đỡ một cái, đang định đáp lại Mộc Đại, Mộc Đại đột nhiên bộp một tiếng đập mạnh đôi đũa xuống bàn, lớn tiếng quát: “Lấy ra!”

Lý Thản giật mình, người vừa được Lý Thản đỡ thoáng run lên, quay đầu lại nhìn Mộc Đại.

Lý Thản chợt hiểu ra, vội vàng sờ tay lên túi ngực, trống không.

Ví tiền biến mất rồi.

Mộc Đại gằn từng chữ: “Nói anh đó, lấy ra.”

Tiếng ồn ào trong quán dần nhỏ xuống, ông chủ quán sợ phiền phức, cặp môi bất an mấp máy, người kia thẹn quá hóa giận, cãi gàn: “Cô nói gì đó? Bệnh hả.”

Mộc Đại đứng bật dậy. Cũng không biết vì sao, tên kia hơi khiếp sợ, lại không chịu tỏ ra yếu thế, còn đang giằng co, ngoài quán chợt vọng vào một giọng nói lạnh lùng: “Quên đi, đưa cho cô ấy.”

Là gã béo trên xe cáp.

Nếu chuyến này của bọn chúng là có tổ chức, gã béo hẳn chính là người cầm đầu. Tên kia do dự giây lát, tự tay móc ra một ví tiền màu đen, hậm hực ném về phía Mộc Đại, tay dùng ba phần lực, có ý muốn khiến cô không tiếp được phải xoay người lại nhặt.

Ai ngờ Mộc Đại thuận tay chụp một cái, vững vàng bắt được, hỏi gã: “Không thó ông nội chứ?”

Vừa nói vừa mở ví ra kiểm tra.

Người có nghề hay không chỉ cần đưa tay ra một cái là có thể biết được, tên kia thấy thế bắt ví tiền của Mộc Đại, đã hơi biến sắc, nghe cô nói “thó ông nội” là ngôn ngữ trong nghề, nhất thời hiểu ra vì sao gã béo lại nói “đưa cô ấy đi”, sau khi lúng túng đứng đực ra một hồi, hừ lạnh một tiếng đành cắp đuôi bỏ đi.

Thó ông nội, là chỉ lúc tên trộm trả lại ví tiền, tiện tay thó mất mấy tờ, ví dụ như ví trên tay hắn vốn đang nguyên vẹn tám trăm, trả về tay bạn lại chỉ còn mỗi năm trăm, do lúc trộm lúc trả chỉ cách một khoảng thời gian ngắn, người mất chưa kịp để ý ra.

Kỳ thật trong ví Lý Thản có bao nhiêu, Mộc Đại đâu có biết, vừa nói vừa kiểm tra vậy, ít nhiều cũng chỉ là ra vẻ.

Trải qua chuyện này, Lý Thản bỗng nhìn Mộc Đại với cặp mắt khác xưa, trên mặt nở ra nụ cười: “Trong ví vốn cũng chẳng có nhiều đâu, cho dù có bị thó…nội gì đấy, cũng chẳng mất bao nhiêu.”

Mộc Đại không nói gì, cô đóng ví lại đưa cho Lý Thản, hỏi ông ta: “Tấm hình trong đó, là…bạn bác?”

Lý Thản biết cô là đang nói đến tấm ảnh đen trắng nho nhỏ đã hơi ố vàng trong ví, tuy trong hình là một cô gái trẻ tuổi, nhưng theo thời gian mà suy ra, hiện giờ chắc cũng phải trên dưới bốn mươi rồi, Lý Thản gật đầu, xem như là thừa nhận.

“Cô ấy, tên là Lý Á Thanh, là con gái của vợ chồng nhà giáo họ Lý trong vụ án hồ Lạc Mã, cũng coi như là…vị hôn thê của tôi.”

Vẻ mặt Mộc Đại hơi bất ngờ, trong lòng Lý Thản có chút đắng chát: “Đã hơn hai mươi năm rồi, tôi vẫn luôn theo sát vụ án này không buông, tất cả đều là bởi vướng mắc chút chấp niệm cá nhân. Giống như dì cô vậy, cũng là vì có tình nghĩa thầy trò với thầy Lý đó thôi.”

Mộc Đại muốn cười, nhưng không sao cười nổi.

Tình nghĩa thầy trò? Trước khi xem tấm hình kia, cô cũng cho là như vậy, nhưng giờ, cô không còn nghĩ thế nữa.

Bởi Lý Á Thanh trong hình đó, gần như là giống y đúc…dì Hồng khi còn trẻ.

Lý Thản lại nói gì đó, Mộc Đại tỉnh táo lại sau phút thất thần: “Sao ạ?”

“Tôi đang nói, cô và dì cô, đều bị cái cô Sầm Xuân Kiều kia gạt rồi. Tôi có chứng cứ xác thực chứng minh, lời người phụ nữ đó…là nói dối.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Lý Thản quăng câu này ra xong, cố ý ngừng lại, nhẫn nại chờ xem phản ứng của Mộc Đại, song…đã phải thất vọng.

Cô chẳng có vẻ gì là quan tâm, câu hỏi đầu tiên bật ra lại là: “Người bạn của bác, Lý Á Thanh đó, thật sự đã chết rồi sao?”

Nói vậy là sao? Nếu không phải thấy cô thật sự có chút bản lĩnh, Lý Thản đã phẩy tay áo bỏ đi rồi.

Ông ta nén giận: “Năm đó tôi công tác ở cục công an huyện, tuy đồng nghiệp ngăn cản, nhưng tôi vẫn kiên quyết đến hiện trường, xác nhận người chết ở hiện trường đúng là có ba người.”

“Cháu không có ý đó,” biết sẽ chọc Lý Thản mất vui nhưng Mộc Đại vẫn hỏi đúng suy nghĩ của mình, “Cháu muốn nói, người chết đó, thật sự là Lý Á Thanh sao?”

Lý Thản giận quá hóa cười: “Cô gái, cô xem TV nhiều quá rồi, ý cô là Lý Á Thanh đã chết đó là người khác giả trang? Cô tưởng tôi bị mù chắc, đến vị hôn thê của mình cũng không nhận ra? Cô cho rằng cảnh sát hình sự chỗ chúng tôi là loại ăn không ngồi rồi sao?”

Mộc Đại cũng biết câu hỏi của mình rất hoang đường, nhưng không hỏi thì không cam lòng, không thể làm gì khác đành cười trừ: “Cháu chỉ tùy tiện hỏi chút thôi.”

Cuối cùng cô cũng nhớ tới vấn đề chính: “Bác có chứng cứ xác thực gì vậy?”

“Mấy năm nay, tôi vẫn không buông bỏ việc truy tra chuyện này, mặc dù bị mất việc vì tự ý nghỉ làm… Hơn hai năm trước, tôi từng đụng độ trực tiếp với hung thủ.”

Mộc Đại kinh ngạc trợn to hai mắt, Lý Thản dường như đã lường được trước cô định hỏi gì, rất khẳng định xác nhận với cô: “Là thật.”

Hung thủ mà Sầm Xuân Kiều nói là Lưu Thụ Hải, một người đàn ông 72 tuổi, hơn năm năm trước đã chết trong một quán trọ nhỏ ở gần trạm trung chuyển hành khách Tây Giao của Tế Nam, mà hơn hai năm trước, Lý Thản lại từng đụng độ trực tiếp với hung thủ.

Dùng đầu ngón chân để nghĩ cũng biết, trong hai người Sầm Xuân Kiều và Lý Thản, có một người đang nói dối, mà đến 80% người đó là Sầm Xuân Kiều, dù sao thì dì Hồng cũng từng nói, câu chuyện mà Sầm Xuân Kiều kể “đúng là giả”.

Nhìn thì tưởng bình thường lại toàn nói chuyện khó tin, thật giả lẫn lộn, từng người trong đám này đều ôm đầy một bụng quỷ quyệt, thật phức tạp hết sức, ngay cả dì Hồng sớm chiều chung đụng với mình cũng bỗng chốc trở nên thần thần bí bí.

Mộc Đại chẳng có tí hứng thú nào nhìn Lý Thản: “Thế, bác nói cho cháu biết làm gì?”

Lý Thản còn kinh ngạc hơn cô: “Cô không có hứng thú?”

Lần này, đến lượt Mộc Đại buồn bực: Cô nên cảm thấy hứng thú hả?

Lý Thản nản chí, vốn thấy Mộc Đại có chút bản lĩnh, muốn lôi kéo kết giao, nhưng bây giờ xem ra, cũng chỉ là một cô gái nhỏ biết vài ba chiêu mèo quào thôi.

Ông ta cụt hứng đứng dậy: “Tôi mệt rồi, về nhà khách ngủ trước đây, cô…”

Ban đầu định nhắc nhở một cô gái nhỏ như cô, đêm xuống đừng đi lại lung tung bên ngoài, ngẫm lại vẫn thấy thôi bỏ đi, với bản lĩnh của cô nàng này, mấy tên đầu trâu mặt ngựa vớ vẩn hẳn cũng chẳng làm gì được cô.

Mộc Đại không giữ ông ta lại, trong đầu chỉ toàn hình ảnh dì Hồng và Lý Á Thanh.

Trong phim kiếm hiệp cổ trang cũng thường hay xuất hiện những nhân vật nhìn giống nhau, kiểu như nam chính mất đi người mình yêu sâu đậm, một ngày nọ trên đường đi lại bất ngờ gặp gỡ giai nhân, thế mà lại còn trông giống y chang người yêu mình.

Lúc này, các chàng nam chính sẽ thảng thốt than rằng: “Thế gian này lại có hai người nhìn giống nhau vậy sao?”

Có chứ, sinh đôi cùng trứng đó.

Ý nghĩ này vừa nảy ra trong đầu Mộc Đại, phía đối diện chợt có người ngồi xuống.

Cái ghế kẽo kẹt một tiếng, tải trọng quá nặng, không cần ngẩng đầu lên cũng biết là ai, Mộc Đại ngó trái ngó phải nhìn xung quanh trước: “Sao thế, tới trả thù hả?”

Phía đối diện chính là gã béo đã gặp trên xe cáp, gã cầm đũa gặp một hạt lạc rang muối, nhai rôm rốp: “Xinh đẹp thế này, sao lại ăn nói vậy chứ. Bắt nạt một cô gái như cô em đây, bọn anh sao nỡ.”

Còn nói thêm: “Trước lạ sau quen, làm quen một chút đi, anh là Tào Nghiêm Hoa.”

Mộc Đại nhìn gã: “Lấy tên theo Bách gia tính (*)?”

(*) Bách gia tính là văn bản ghi lại các họ phổ biến của Trung Quốc, được soạn vào thời Bắc Tống. Toàn bộ văn bản được xếp vần điệu và có thể đọc lên như một bài thơ 4 chữ một câu, vì vậy đôi khi trẻ em Trung Quốc sử dụng tác phẩm này để học vỡ lòng bên cạnh cuốn Tam Tự Kinh.

Tào Nghiêm Hoa ngạc nhiên: “Em gái xinh đẹp, nhìn không ra đấy, học rộng biết nhiều ghê!”

Vừa nói vừa vươn một tay qua, muốn bắt tay với cô.

Mặt Mộc Đại tức thì sạm lại, “Bách gia tính” từ nhỏ cô đã thuộc làu làu, khi đó là bài đọc thêm, hồi trước có thể đọc một lèo từ đầu đến cuối, giờ chỉ có thể nhớ được ba mươi hai cái họ, thế cũng đủ dùng rồi, mà tám cái họ trong câu thứ bảy và thứ tám chính là “Khổng Tào Nghiêm Hoa, Kim Ngụy Đào Khương”.

Nhưng đột nhiên muốn “làm quen một chút” là có ý gì?

Thấy Mộc Đại không trả lời, Tào Nghiêm Hoa mất hứng: “Sao thế? Coi thường anh?”

Vẫn chưa hết cáu kỉnh, Mộc Đại tuy không bắt tay, nhưng vẫn báo danh: “Mộc Đại.”

“Rất có tay nghề đấy, thường xuyên luyện sao?”

“Phải.”

“Sáng nay không phải thái độ xử lý chuyện rất mềm mỏng sao? Sao buổi tối lại nóng tính thế?”

“Tùy tâm trạng.”

Tào Nghiêm Hoa tỏ ra kính nể: “Cá tính lắm.”

Gã đưa tay hướng ra bên ngoài khoát một cái: “Khu bia Giải Phóng này, tháng này do anh đây quản lý, em mất gì, cứ đến tìm anh.”

Nhìn cái tư thế vênh vang hết sức này, Mộc Đại đâm chọc gã: “Anh hẳn có năng lực lắm nhỉ.”

“Chính vậy.” Tào Nghiêm Hoa khiêm tốn, “Thành thật mà nói, vẫn kém em gái đây. Anh biết em ở biệt uyển Ba Thục, ông chú Vạn Phong Hỏa kia, anh cũng có quen biết, giúp ông ấy tìm vài thứ, cũng giúp ông ấy nghe ngóng tin tức. Hôm nay chắc em cũng đến quán lẩu Lão Cửu nhỉ?”

“Anh theo dõi tôi?”

Tào Nghiêm Hoa cười nhạt: “Anh đây cả ngày đều chạy khắp khu này, cúi đầu không thấy ngẩng đầu lại gặp, cũng rảnh rỗi nhàn tản, hơn nữa, em ra oai phủ đầu anh như vậy rồi, anh lại có thể không tìm hiểu xem em làm gì sao? Làm trộm ấy mà, bản lĩnh khác thì không có, nhưng phải biết ba việc, rạch túi, canh người, hiểu biết nhiều.”

Nói xong quay sang kêu ông chủ gọi món: “Ông chủ, thêm một cá om dưa, một gà xào ớt, một lươn nấu tiết (*), một đĩa dồi nữa.”

(*) Nguyên văn là 再来个毛血旺 (tái lai cái mao huyết vượng), là một món ăn truyền thống nổi tiếng của Trùng Khánh; nguyên liệu chính gồm có tiết vịt hoặc tiết lợn nấu với lươn, chân giò hun khói và một số loại rau củ nấm khác, gia vị nêm đều là các vị cay nóng như gừng tiêu ớt tỏi, có vị cay nồng, thơm nóng; có tác dụng thanh nhiệt giải độc, bổ huyết và ngăn ngừa các triệu chứng thiếu sắt thiếu máu.

Lại nói với Mộc Đại: “Em gái, trả tiền giúp anh nha.”

Mộc Đại thờ ơ: “Dựa vào đâu.”

Tào Nghiêm Hoa mặt mày hớn hở: “Trả tiền cho anh, anh đây sẽ nói cho cô em biết tên háo sắc nào đang theo dõi em.”

Vẻ mặt Mộc Đại cứng lại năm giây, sau đó lấy ví ra, bộp một tiếng đập ba tờ một trăm tệ lên bàn.

Tào Nghiêm Hoa không ngẩng đầu, khà khà cười khan hai tiếng, tay nhón lấy một hạt lạc: “Chếch phía sau anh, sạp hoa quả ở góc đường bên kia, có một người đàn ông mặc jacket màu đen, thấy không.”

Sắc mặt Mộc Đại trầm xuống, đột ngột đứng lên đi ra ngoài, Tào Nghiêm Hoa ra vẻ xem trò vui không sợ đài cao: “Em gái, anh giúp em quan sát rồi, tên đó thực ra đẹp trai lắm đấy, em tự cân nhắc chút đi, phải nắm chặt đấy…”

***

Thấy Mộc Đại đứng dậy, La Nhận nhanh chóng xoay người, cúi đầu làm bộ đang chọn hoa quả, nhưng lựa lựa một hồi, chợt cảm thấy không ổn.

Sát khí này thật sự lạnh thấu xương.

Hiện tại quay đầu bỏ đi vẫn còn kịp, có điều bỏ chạy không phải phong cách của La Nhận anh, anh cười với chủ sạp, chỉ vào đống táo: “Lấy hai cân táo đi, có chuối tiêu không, cũng lấy cho tôi một cân.”

Đang nói chuyện dở, cách đó không xa chợt uỳnh một tiếng, đầu kia là một tiệm đậu phụ, Mộc Đại giật cái ghế gấp bên ngoài tiệm ra dằn mạnh xuống đất, ngồi xuống nhìn về phía bên này.

Ông chủ Trương của tiệm đậu phụ nhìn một cái, có vẻ như đã bị khí thế của Mộc Đại dọa phát khiếp, không dám hé răng, chủ sạp trái cây cũng liếc nhìn Mộc Đại, lại nhìn La Nhận: “Ấy…”

Ấy cái gì? La Nhận đương nhiên biết nửa cái phố này đang nhìn anh và Mộc Đại, dáng vẻ Mộc Đại rõ rành rành thế kia, quả thực hệt như xã hội đen Hồng Kông những năm chín mươi vậy, xách cả cái ghế dài dửng dưng ngồi xuống, bên dưới là đám đàn em khoa chân múa tay xoay dao vèo vèo chỉ chực xông lên chém giết.

La Nhận hơi quay đầu lại, ánh mắt chạm vào mắt Mộc Đại một cái, cô cười như không cười, vẻ mặt ngạo mạn, không tránh né, tràn ngập địch ý và khiêu khích.

La Nhận mỉm cười.

Hai mươi bảy năm sống, lần đầu tiên gặp phải một người kiêu ngạo như vậy, cũng không phải muốn so độ ngang tàng với cô, cơ mà…

Thằng ranh Mã Đồ Văn này, rốt cuộc thấy cô ngây thơ chỗ nào chứ? Vòng tay treo hình đầu mèo sao? Tuổi tâm hồn mười tám sao?

La Nhận bình tĩnh cười với chủ sạp hoa quả: “Cho tôi thêm hai cân dâu tây nữa.”



Bonus hình món lươn nấu tiết.

Mộc Đại hơi mất kiên nhẫn, nhưng càng thêm chắc chắn rằng cái tên La Nhận này khẳng định là có vấn đề. Ánh mắt cả nửa con phố đều tập trung trên người anh ta, sao anh ta lại còn có thể một lòng trấn tĩnh mà chọn dâu tây như thế được chứ?

Cô quay đầu lại đánh mắt về phía Tào Nghiêm Hoa, gã vẫn ngồi chỗ cũ, hưng phấn hóng hớt sang bên này, khua tay loạn xạ hệt như con khỉ, ra dấu: “Là hắn! Là hắn! Chắc chắn là hắn!”

Tựa hồ còn ngại đứng xa nhìn không đã, gã bỏ lại cả bàn thức ăn, bừng bừng hứng khởi mà phi sang đây.

La Nhận trả tiền, đầy tay túi lớn túi bé đi ra ngoài, một đầu con phố là đường cụt, chỉ có thể đi ra đầu kia, cũng chỉ có thể đi qua trước mặt Mộc Đại.

“Này!”

“Này!”

La Nhận vẫn đang chăm chăm đi thẳng cuối cùng cũng chịu dừng lại, anh nghi ngờ ngó xung quanh, cách đó không xa, biển hiệu neon của bệnh viện nhân dân số ba lấp ló trên cao.

Cuối cùng mới nhìn đến Mộc Đại, vẻ mặt rất chi là hoang mang hỏi cô: “Cô gọi tôi?”

Mộc Đại đứng dậy, ánh mắt bộc trực nhìn chằm chằm vào anh, cũng không nói nhảm, vào thẳng vấn đề chính: “Sao anh lại theo dõi tôi?”

La Nhận cứ như là đang nghe kể chuyện tiếu lâm buồn cười nhất thế giới: “Tôi?”

Anh lắc đầu cười khổ, nhìn xung quanh một chút rồi lại nhìn Mộc Đại, anh trỏ tay về phía biển hiệu neon của bệnh viện, dường như vô cùng bất đắc dĩ: “Cô à, bạn tôi đang nằm viện, tôi tới đây thăm nó, chưa kịp chuẩn bị gì nên mới qua bên này mua hoa quả, chắc là không khéo đi cùng đường với cô…”

Người vây xem xung quanh, ngoại trừ gã béo Tào Nghiêm Hoa, đều tỏ vẻ đồng tình đã hiểu.

Thế giới này rất dễ tha thứ cho người có tướng mạo ưa nhìn, lại càng dễ tha thứ cho những người đàn ông vừa cao ráo điển trai vừa khiêm tốn lễ độ.

Mộc Đại nhạy bén nhận ra ánh mắt không mấy thiện ý của những người xung quanh.

La Nhận mỉm cười tỏ vẻ xin lỗi với Mộc Đại, đi lướt qua vai cô, Mộc Đại đang do dự xem có nên ra tay lại lần nữa không, anh đã quay lại.

Anh bước tới trước mặt ông chủ sạp hoa quả: “Ngại quá, có thể cho tôi mượn tạm cây bút không?”

Anh lại vòng về chỗ Mộc Đại, đặt túi hoa quả xuống bên chân, cúi đầu viết gì đó trên giấy: “Có điều cô này, nếu cô muốn tìm cơ hội làm quen với tôi, tôi tên là La Nhận, lúc nào tiện cô có thể gọi cho tôi vào số này.”

Còn chưa nói hết, Mộc Đại đã hung hăng xô anh một cái khiến anh phải lảo đảo, La Nhận xoa xoa bả vai bị xô đau, quay đầu nhìn bóng lưng đã đi xa của cô, khóe môi lộ ra một nét cười giảo hoạt.

***

Trong con hẻm, Mộc Đại sắc mặt âm u, đi thoăn thoắt, Tào Nghiêm Hoa phải chạy bước nhỏ mới có thể đuổi kịp, thở hồng hộc muốn quặn hết cả phổi.

“Em gái, em gái, chính là hắn, anh lấy danh dự nghề nghiệp cả đời anh thề với em…”

“Em gái à, em còn non quá, em chưa từng yêu đương sao, thằng nhãi kia cố ý đó, anh nói cho em nghe, anh đảm bảo luôn, nếu em mà tỏ ra phóng túng hắn nhất định sẽ giả bộ quân tử, em mà tỏ ra đứng đắn hắn sẽ biến thành lưu manh ngay, là nhắm vào da mặt mỏng của em để buộc em biết khó mà lui đó…”

Mộc Đại bỗng dừng chân, Tào Nghiêm Hoa không kịp dừng lại, quá đà vọt lên trước vài bước mới quay lại.

Mộc Đại nhìn gã một lát, chợt nhoẻn cười.

Ý gì đây, Tào Nghiêm Hoa cảnh giác, giờ thấy phấn chấn lại rồi à? Vậy cũng đừng cười với gã, đi mà cười với tên kia ấy.

“Chắc chắn,” Tào Nghiêm Hoa đĩnh đạc nói, “Em gái à anh nói với em hay, từ trước đến nay, trong nước ngoài nước, cái trò bám đuôi theo dõi này, sao lại hay thất bại như vậy?”

“Tại sao?”

“Vì thoát khỏi đám đông. Một người cứ một mực cùng đường với mình, hết một con đường lại một con hẻm, có là heo sớm muộn gì cũng sẽ phát giác được. Nhưng bọn anh thì không giống thế.”

Hai tay gã mở ra, mặt vênh hết cỡ: “Vùng bia Giải Phóng này, đám anh em bọn anh trực suốt hai tư trên hai tư, bọn anh còn có cả nhóm trên WeChat nữa, nói cách khác, mạng lưới tin tức của bọn anh được rất nhiều người duy trì cung cấp theo dõi đó, gái trai già trẻ, đủ loại nghề nghiệp, đủ kiểu ngụy trang, ắt sẽ khiến hắn bị hãm sâu trong vũng lầy mênh mông của cuộc chiến tranh nhân dân…”

“Vậy theo dõi hắn cho tôi đi.”

Tào Nghiêm Hoa không nói gì, một lát sau, gã đột nhiên nhận ra mình đang bị thua lỗ: “Dựa vào đâu?”

Giọng gã quá hung tợn, chữ đầu tiên nhấn rất mạnh, nước bọt tuy không văng hết lên Mộc Đại, nhưng một vài giọt vẫn đáp lên mặt cô.

Mộc Đại bị nước bọt gã bắn phải, vô thức nhắm mắt một cái, lại chậm rãi mở ra.

Tào Nghiêm Hoa có chút áy náy.

Mộc Đại móc khăn tay ra, từ tốn lau đi, mặt nở nụ cười mà nghiến răng nghiến lợi: “Chúng ta không phải là bạn bè sao? Sau này anh đến Vân Nam chơi, tôi sẽ tiếp đãi anh, hơn nữa, anh cũng đừng nghĩ đây là anh đơn phương giúp tôi, cứ coi như tôi với anh…lập team đi.”

Tào Nghiêm Hoa hơi do dự.

“Thế này nhé em gái, anh biết em có chút bản lĩnh, em để anh cân nhắc chút đã. Con người khi kết giao bạn bè ấy mà, chẳng qua là liên kết lợi ích, có tiền, có quyền, có bản lĩnh, anh đều muốn tất. Em đừng trách anh kết giao bạn bè để lấy lợi, ai mà chẳng vậy, có ai lại không muốn có cây lớn chống lưng đâu…”

Còn chưa dứt lời, khóe mắt liếc về bên kia chợt không thấy người đâu nữa, lại nghe thấy hai tiếng soàn soạt vang lên. Ngẩng đầu, chỉ cảm thấy khí huyết vọt lên huyệt thiên linh cái (*), câu nói chưa hết nghẹn lại trong yết hầu không thốt lên được.

(*) Huyệt thiên linh cái nằm trên đỉnh đầu.

Cha mẹ quỷ thần ơi!

Hai bên hẻm nhỏ, một bên là mặt sau của một căn nhà thấp, một bên là mặt sau của căn nhà tầng, Mộc Đại đu trên mặt tường của căn nhà tầng ước chừng cao bốn, năm mét, hai tay vịn lên giá đỡ điều hòa bên ngoài nhà, thân người xoay ngược, đầu dưới thân trên, cặp mắt sáng quắc khiếp người.

Đây gọi là bích hổ du tường (*), cũng là tên của một thế võ trong truyền thuyết, có người nói nguyên là của Thiếu Lâm, nhưng về sau được giới lục lâm (**) phát huy rộng rãi, phải mất rất nhiều thời gian mới tập được. Vè dân gian có câu “Luyện thành thân nhẹ tựa sâu kiến”, chính là để nói những người như Mộc Đại, quả thực hệt như thằn lằn, thoắt một cái đã leo lên trên rồi.

(*) Có nghĩa là “thằn lằn leo tường”.

(**) Lục Lâm vốn là tên một địa danh ở Hồ Bắc, được nhắc đến trong phần “Vương Mãng truyện” trong “Hán Thư” và “Lưu Huyền truyện” trong “Hậu Hán Thư”, từng là căn cứ của nghĩa quân Vương Khuông, Vương Phượng thời Hán, sau dùng để chỉ những băng đảng hảo hán tụ tập trong rừng núi, chống lại triều đình/chính phủ hoặc cướp của người giàu chia cho người nghèo.

Tào Nghiêm Hoa mất một lúc mới hoàn hồn, gã kích động đến mức giọng nói cũng run bần bật: “Mọi người đều là bạn bè cả mà em gái Mộc Đại, anh có tin lập tức sẽ đến biệt uyển tìm em.”

***

Sáng sớm hôm sau, nhân viên nhà khách đến gõ cửa đổi khăn mặt, còn thuận tiện đưa tới một túi hồ sơ, trên túi ghi hai hàng chữ bằng bút đen.

Hàng thứ nhất là: Gửi cô Hoắc Tử Hồng.

Hàng thứ hai là: Nếu có việc, hãy gọi vào đường dây nội bộ 108.

Mặc dù là cho dì Hồng, nhưng mình là đại diện toàn quyền, chắc là có thể xem chứ?

Mộc Đại mở túi hồ sơ ra xem, hiệu suất làm việc của đám Vạn Phong Hỏa thật sự không tồi, dù có lúc chưa chắc đã có thể hỏi ra được tin tức bí mật nhất, như một khi đã có điểm đột phá, những thông tin tham khảo kèm theo sẽ không thiếu chút nào.

Bên trong là tư liệu cặn kẽ về Lưu Thụ Hải, xác nhận lời Sầm Xuân Kiều nói không sai, khi nghiệm xác quả thật là chết do bệnh tật, cũng đúng là đã bị chặt chân trái, vậy nhưng vết thương bị chặt không liên quan gì đến cái chết của ông ta.

Mặt khác, lúc nghiệm xác lại phát hiện ra nhiều điểm khác, giữa lưng Lưu Thụ Hải có một chỗ bị thiếu mất mảnh da, chính xác mà nói, là bị lột mất một mảng da dài khoảng 23,5cm, rộng 5cm.

Chuyện quái gì vậy? Mộc Đại giơ tay phác họa kích cỡ, cảm thấy tầm tầm kích thước của một cây thước kẻ, lại cũng từa tựa một cái thẻ đánh dấu sách.

Trong tư liệu có nói đến, vết lột da này trên dưới vô cùng gọn gàng, không phải là bị tùy tiện lột mất, kể cả là do người làm, cũng cần phải có tay nghề cực kỳ điêu luyện, đến lúc cởi quần áo ra nghiệm xác mới phát hiện được, miệng vết thương còn mới, so với thời gian của vết chặt trên chân cũng không kém là bao.

Kỳ quái quá thể, từ lúc Sầm Xuân Kiều xông ra khỏi cửa gọi ông già trông cửa, cùng lắm chỉ mất một phút đồng hồ, chém mất chân trái đã là chuyện khó tin, ai lại còn có thể tỉ mỉ đo đạc mà lột da chứ?

Trong tập tài liệu có đính kèm một tờ tiểu sử của Lưu Thụ Hải, 72 tuổi, người Trường Sa, mở một cửa hàng sửa chữa đồ cơ khí, hàng xóm cùng quê nhận xét là một người trung hậu hiền lành, khi còn sống chưa từng thấy ông ta cãi cọ với ai, ngày này qua ngày khác đều sống như một người rất bình thường, khúc ngoặt duy nhất trong cuộc đời là vào năm 2007, đưa người nhà đến Đại Đồng, Sơn Tây xem động đá vôi, kết quả là xe tham quan đâm vỡ rào chắn rơi xuống sông, không có thương vong gì lớn, nhưng Lưu Thụ Hải là người cuối cùng được cứu lên, hôn mê trong viện khoảng 48 giờ mới tỉnh lại.

Năm 2008 rời nhà, nói là ra ngoài tìm việc làm, sau đó rất ít khi liên lạc với người thân, năm 2010 đến một nhà nghỉ gần trạm trung chuyển Tây Giao ở Tế Nam, chết vì bệnh.

Còn một điểm rất quan trọng nữa, trong trí nhớ của người nhà, Lưu Thụ Hải chưa từng xuống khu vực hồ Lạc Mã.

Sầm Xuân Kiều xem ra là phải sốt ruột rồi.

Lật tới trang kế tiếp, Mộc Đại bỗng hơi sửng sốt.

Bên trên ghi: Khác, vụ Trương Quang Hoa không có tiến triển, lần cuối cùng nhìn thấy là ở bến xe Thái Nguyên.

Đang là Lưu Thụ Hải cơ mà, sao lại mọc ra một Trương Quang Hoa thế này?

Mộc Đại còn tưởng là Vạn Phong Hỏa bỏ nhầm, tiện tay gọi vào đường dây nội bộ 108, Vạn Phong Hỏa ở đầu dây bên kia nghe được giọng cô, thở phào một hơi nhẹ nhõm: “Còn tưởng lại là Sầm Xuân Kiều, cô ta vừa mới ồn ào bám tôi nửa ngày trời, nói là chuyện hành tung của mấy tên tội phạm kiểu này đều bí mật cả, xuống hồ Lạc Mã chưa chắc đã nói cho người nhà biết. Tôi phải hết lời cam đoan là sẽ không làm lỡ việc trả tiền, cô ta mới chịu thôi.”

Mộc Đại giơ tư liệu trong tay lên, cứ như thể y cũng nhìn thấy được: “Bộ phận tác nghiệp bên phía ông cũng thật bất cẩn, tư liệu của Trương Quang Hoa cũng bị gửi đến chỗ tôi, tính bảo mật kém quá đấy.”

Vạn Phong Hỏa lấy làm khó hiểu: “Trương Quang Hoa?”

Giây kế tiếp y mới kịp phản ứng: “À à, chuyện đó, dì Hồng của cô không nói với cô sao? Cũng là do bà ấy hỏi thăm đấy.”

Lần này đến lượt Mộc Đại ngạc nhiên: Cũng là tin tức dì Hồng muốn nghe ngóng? Dì ấy rốt cuộc muốn hỏi thăm bao nhiêu người.

Vạn Phong Hoa kiên nhẫn giải thích với cô: “Dì Hồng của cô có nhờ bên tôi thăm dò về hai vụ, một là ở hồ Lạc Mã, hai là Trương Quang Hoa, lần này cô thay bà ấy tới đây, tôi cũng nói người đem tư liệu mới nhất chỉnh sửa lại, vụ của Trương Quang Hoa tuy chưa được triển khai, nhưng vẫn thuận tiện báo qua một chút.”

Cúp điện thoại, Mộc Đại giở tư liệu về Trương Quang Hoa ra, là một người sinh ra và lớn lên ở hồ Lạc Mã, ở cùng một khu nhà với người bị hại Lý Á Thanh, là một công nhân viên chức, trong tư liệu có kèm theo một tấm ảnh đen trắng, mắt to mày rậm, chính trực anh tuấn, nhìn rất có phong thái của một ngôi sao màn bạc thời đó.

Dì Hồng sao lại muốn nghe ngóng về một anh chàng đẹp trai thế này? Mộc Đại nhất thời nổi hứng hóng hớt, có điều lật tiếp trang sau, trên đó viết “đương thời đã lập gia đình, có một con trai ba tuổi”, thế là cụt hứng.

Vừa cất lại tư liệu vào túi hồ sơ, điện thoại lại vang lên, ngoài sảnh chính báo là có khách tới tìm.

***

Tào Nghiêm Hoa cúi đầu đứng trong sảnh chính biệt uyển, Mộc Đại còn chưa tới gần đã biết là mọi việc không thuận lợi.

Vừa mới tới trước mặt, Tào Nghiêm Hoa đã thở dài đánh thượt, có vẻ như ngại không dám mở miệng, cố ý dùng ngôn ngữ cơ thể diễn tả cho Mộc Đại “ngầm hiểu”.

Mộc Đại cũng cố ý xát muối vào vết thương lòng của gã: “Không phải là nói định bức hắn sa vào vũng lầy mênh mông của cuộc chiến tranh nhân dân sao?”

Tào Nghiêm Hoa than vãn: “Chị gái ơi, việc này không thể trách bọn tôi được, lúc đầu mọi chuyện đều không có vấn đề gì, ai biết được sau đó, hắn lại lái một cái xe rời đi, chị biết là xe gì không? Tôi không theo kịp nổi, tôi cũng không có đủ năng lực chuẩn bị xe để tác nghiệp, cứ muốn là có xe để lái thì còn làm cái nghề này làm gì nữa, với lại…”

Gã hạ giọng nói thầm: “Xe kia đi ầm ầm như bão cuốn ấy, tôi thuê ba xe chạy theo cũng không kịp. Ấy, ông lớn ạ…”

Đột nhiên thấy gã mặt mày hớn hở chào hỏi, Mộc Đại quay đầu lại nhìn, hóa ra là Vạn Phong Hỏa tới.

Vạn Phong Hỏa trợn mắt: “Sao thằng cu nhà mày lại ở đây?”

Tào Nghiêm Hoa vội giải thích: “Ông lớn đừng hiểu lầm, con đụng ai cũng sẽ không đụng đến khách nhà ông đâu.”

Lại chỉ vào Mộc Đại: “Bạn tốt, chúng con là bạn tốt.”

Bạn tốt? Vạn Phong Hỏa thầm nhủ trong lòng, đang muốn hỏi cho rõ ràng, lại nhìn thấy một nhân viên y vừa sai đi đưa đồ ra ngoài trở về, vội bước tới hỏi cậu ta: “Đưa đến nơi chưa?”

“Đưa rồi ạ.”

“Ảnh chụp đâu? Đưa tôi xem chút.”

Mộc Đại hiếu kỳ: “Đưa gì mà còn phải chụp hình vậy?”

Vạn Phong Hỏa nhận lấy di động của nhân viên, xem hình: “Không phải là Mã Đồ Văn đó sao, cậu ta không ở đây, muốn gửi tư liệu qua, phải cam đoan giao tận tay người, nên tôi bảo nhân viên chụp hình, ấy, nhà này bừa thế…”

Mộc Đại cũng ghé đầu lại xem, trong hình, Mã Đồ Văn cầm lấy túi hồ sơ, mắt sáng rỡ ngoác miệng cười, cứ như được cấp trên trao giấy khen không bằng.

Vạn Phong Hỏa đang định trả lại di động, Mộc Đại lại ra tay trước giữ lấy: “Cho tôi xem chút.”

Cô phóng to hình chụp lên.

Cô gái nhỏ này, thật sự là lòng dạ khó lường, Vạn Phong Hỏa đánh mắt nhìn cô: Mã Đồ Văn đẹp trai lắm sao, còn muốn phóng to ảnh lên ngắm nữa.

Mộc Đại không nói lời nào.

Trong nhà Mã Đồ Văn quả thật là rất bừa bộn, bia lon lăn lông lốc dưới sàn, trên salon còn có cả áo lót của phụ nữ.

Có điều, những cái này đều không phải trọng điểm.

Trọng điểm nằm ở chỗ, trên mặt bàn bề bộn của anh ta có để mấy túi hoa quả, tuy chất lượng ảnh không cao, vậy nhưng vẫn có thể nhìn ra sơ sơ.

Có táo, có chuối tiêu, còn có cả…dâu tây.

Ngoài sảnh chính chuyển một cú điện ngoại tuyến tới cho Sầm Xuân Kiều. Ban đầu bà ta tỏ ra thờ ơ, về sau sắc mặt dần trở nên nghiêm túc, trong mắt lóe ra vẻ vui mừng, liên tiếp hỏi liền mấy câu: “Thật sao?”

Cúp máy, mừng rỡ khấp khởi.

Chuyện buôn bán tin tức này, trước đây bà không hề hay biết đến. Quán trọ sau khi xảy ra chuyện chết người làm ăn càng ngày càng kém, bà bèn chuyển sang làm nhân viên phục vụ ở một quán ăn gần trạm trung chuyển hành khách, chỗ đó khách khứa ra bắc vào nam rất nhiều, kẻ đến người đi, mở mồm ra là đủ các thứ chuyện kỳ lạ, việc bán tin tức chính là bà nghe được từ đây.

Trước khi đến, bà đã thử tìm hiểu, vụ hồ Lạc Mã và một vụ án khác, quả thực đều là án chưa phá được.

Sầm Xuân Kiều mở cửa ra khỏi phòng, cánh cửa chênh chếch phía đối diện cũng đồng thời mở ra, là Lý Thản.

Sầm Xuân Kiều mặt lạnh tanh lướt qua ông ta, kéo vali hành lý trực tiếp ra sảnh chính, đến phòng khách thì hơi bất ngờ, hóa ra Vạn Phong Hỏa và Mộc Đại đều ở đây.

Vạn Phong Hỏa cảm thấy kỳ lạ, hôm qua Sầm Xuân Kiều còn nói, ngoài vụ hồ Lạc Mã còn có một vụ án khác muốn nói với y, sao vừa xoay người đã dọn hành lý muốn rời đi? Hay là bị Lý Thản đập cho một chữ “Giả” nên phát tức rồi?

Không đúng, Sầm Xuân Kiều là một kẻ hám tiền, sáng sớm nay còn vì chuyện tiền nong mà ồn ào với y nửa ngày cơ mà.

Vạn Phong Hỏa tuy buồn bực, nhưng nhịn xuống không nhắc đến, hòa nhã mềm mỏng chào bà ta: “Muốn đi rồi à?”

“Trong nhà có chút việc gấp, tôi phải về.”

Lý Thản khinh khỉnh cười lạnh. Trong lòng ông ta, Sầm Xuân Kiều không còn nghi ngờ gì nữa đích thị là một con mụ lừa đảo. Sầm Xuân Kiều lại nhẫn nhịn một cách khác thường, bình tĩnh tạm biệt mọi người.

Sầm Xuân Kiều đi rồi, Vạn Phong Hỏa giải thích cho Mộc Đại và Lý Thản rằng dò la tin tức chính là như vậy, khi thì có bước ngoặt, khi thì không có đột phá gì, lai rai đến vài ba năm cũng là chuyện bình thường.

Ý là việc này hiện giờ đã lâm vào cục diện bế tắc rồi, có tin tức mới tôi sẽ báo cho các vị sau.

Lý Thản chẳng nói được cũng chẳng bảo không được, đi hay không đi cũng chẳng đả động gì. Mộc Đại gọi điện thoại cho Hoắc Tử Hồng, giọng dì Hồng dịu dàng êm ái, nói: “Nếu không còn chuyện gì nữa, con muốn thì về, thích ở lại Trùng Khánh chơi thì cứ ở lại chơi thêm vài ngày cũng được. Trong quán mấy ngày nay vẫn ổn, Một Vạn Ba làm việc rất tử tế.”

Một Vạn Ba Một Vạn Ba, thật lòng thì cứ nghe thấy cái tên này là lại muốn nổi cáu. Mộc Đại chẳng lấy gì làm vui vẻ: “Dì Hồng, dì đừng để bị hắn dụ dỗ đấy.”

Dì Hồng bật cười: “Con toàn lo nghĩ đâu đâu ấy, thằng bé mới mấy tuổi đầu thôi mà.”

Dì Hồng cũng thật ngây thơ hết sức, sao có thể dùng cách nghĩ đối với người thường áp dụng lên Một Vạn Ba chứ. Mộc Đại cảm thấy, chỉ cần có lợi, bảo Một Vạn Ba đi dụ dỗ một bà già tám mươi dám hắn ta cũng đồng ý ấy chứ, huống chi là một dì Hồng vẫn còn sót vẻ thướt tha.

Thật đúng là dâng dê lên miệng cọp, vô cùng không ổn. Mộc Đại nhanh chóng quyết định: “Dì Hồng, hai ngày nữa con sẽ về, dì bảo Một Vạn Ba ăn ở thật thà chút.”

***

Gọi điện xong, Mộc Đại đến phòng 108 hỏi Vạn Phong Hỏa xin địa chỉ nhà Mã Đồ Văn. Vạn Phong Hỏa nhìn cô từ trên xuống dưới mấy lượt: “Không phải cô để ý cậu ta rồi đấy chứ?”

Mộc Đại cười hì hì: “Không thể sao?”

Vạn Phong Hỏa như được mở rộng tầm mắt: “Mấy cô gái tuổi cô, đều mù quáng hết rồi.”

Lấy được địa chỉ rồi, Mộc Đại vẫn chưa đi: “Chú Vạn, vụ của Sầm Xuân Kiều lần này có thể kiếm được bao tiền thế?”

Cô ra vẻ cũng muốn chen một chân vào nghề: “Tính cháu quen buông thả, sau khi tốt nghiệp từng làm việc ở văn phòng, nhưng không chịu nổi. Dì Hồng cho cháu đến giúp việc trong quán bar mà cháu lại không có hứng thú. Nếu như nghề này dễ kiếm lời, chú giúp cháu mở một dây đi. Vừa được đi khắp nơi chơi bời lại vừa được hóng hớt tin tức, còn có thể kiếm ra tiền nữa.”

Vạn Phong Hỏa rất thích Mộc Đại, cũng vui vẻ trả lời với cô: “Mấy vạn tệ đó!”

Mộc Đại hít một hơi khí lạnh: Mấy vạn tệ cơ á! Vạn Phong Hỏa làm trung gian, ở giữa còn phải chia hoa hồng, đám dì Hồng rốt cuộc là đã bỏ ra bao nhiêu vậy?

Vạn Phong Hỏa nhìn ra được cô nghĩ gì: “Cô bé, chuyện tin tức này, tìm đúng người mới được đúng giá. Cô cũng đừng xót tiền hộ dì Hồng nhà cô, bà ấy cũng chưa phải người vung tiền mạnh tay nhất đâu.”

Mộc Đại còn muốn hỏi thêm, Vạn Phong Hỏa trực tiếp chìa lòng bàn tay ra, ý là: Hỏi nữa thì trả tiền đây.

Dì Hồng chưa phải người vung tiền mạnh tay nhất? Xem cái dáng vẻ tuềnh toàng kia của Lý Thản, cũng không giống người có tiền. Chẳng lẽ lại là Mã Đồ Văn sao?

Không phải không phải không phải, hẳn là người đứng sau anh ta kia.

***

Khi đến nhà Mã Đồ Văn thì đã sắp trưa, cả khu chung cư tồi tàn đang nhao nhao ỏm tỏi, Mã Đồ Văn ôm guitar đứng trước cổng khu luyện giọng, gân cổ lên hát: “Bay lên cao như cồn cào ò ò ò ò ó o…”

Hai nốt ó o cao không lên được, nghe cứ như có ai chẹn cổ họng anh ta lại vậy, lại còn chơi hai nốt liên tiếp, thật đúng là không nỡ nghe.

Hai tên côn đồ bên cạnh vỗ tay: “Hay lắm! Hay lắm! Người anh em Tiểu Mã của chúng ta hát quá đỉnh!”

Mộc Đại mặt tỉnh rụi nhìn xung quanh, không thấy có gì lạ thường, cũng không thấy con xe mà Tào Nghiêm Hoa nhắc đến, xem ra La Nhận còn chưa tới. Cô thoải mái đi loanh quanh thăm thú khu đó. Đến sập tối, trong khu chung cư vậy mà còn bày quầy, bán đậu phụ chao dầu, có nhà bày cả bàn ghế bán canh hoành thánh nữa. Mộc Đại gọi một bát canh hoành thánh, đang cúi đầu múc canh, chợt nghe thấy phía sau vang lên tiếng kéo vali lọc cọc.

Một người phụ nữ hỏi thăm: “Chỗ này là nhà số ba phải không?”

Sầm Xuân Kiều!

Mộc Đại cúi nhìn tôm khô đỏ au trong bát canh, trong lòng chợt rõ như gương: Bảo sao Sầm Xuân Kiều bỗng nhiên dọn hành lý rời đi, bà ta không phải muốn về nhà mà là được người ta nẫng tay trên rồi!

Với cái tính hám tiền đó, nếu như có thể bỏ qua người trung gian mà trực tiếp giao dịch, tội gì không làm chứ?

Mộc Đại giả bộ đang dùng bữa, khóe mắt lặng lẽ liếc về phía Sầm Xuân Kiều. Quả nhiên, bà ta đang quan sát tòa nhà phía đối diện, một chốc sau liền kéo vali đi vào, biến mất ở cầu thang chật hẹp lên tầng.

Tòa nhà số ba là nơi ở của Mã Đồ Văn.

Mọi chuyện đã đâu ra đấy, chỉ còn chờ La Nhận nữa thôi.

***

Hơn chín giờ tối, Mộc Đại đã thấy được chiếc Hummer màu đen chạy vào khu. Thật ra thì cô không hiểu biết về xe cộ lắm, nhưng trong vô thức cũng cảm thấy con xe này đúng là bá đạo vô đối, phong cách hoàn toàn lệch lối so với khu chung cư. Quả nhiên, xuống xe chính là tên La Nhận nọ.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Mộc Đại là: Tay lái lụa lắm, đường vào khu ngổn ngang lắm thứ vậy, thế mà tên này chạy vào ngon ơ.

La Nhận đỗ xe xong, đi thẳng đến tòa nhà Mã Đồ Văn ở. Vậy nhưng trước khi vào nhà, dường như bỗng nhiên đánh hơi được điều gì, anh nghi ngờ liếc qua vị trí của Mộc Đại.

Mộc Đại trong lòng giật thót. Cô kỳ thật cũng không trực tiếp theo dõi anh, cô chọn một chỗ có góc nhìn khá tinh vi, đối diện gương quan sát của một chiếc xe, trong phạm vi phản chiếu của gương là đoạn đường vào nhà Mã Đồ Văn. Nói cách khác, thật ra là cô đang đưa lưng về phía La Nhận.

Cũng tức là, La Nhận không nhìn ra được, nhưng chính trong khoảnh khắc đó, anh lại…sinh nghi.

Sư phụ cô từng nói, có hai kiểu người đặc biệt tỉnh táo đối với những người xung quanh, kiểu thứ nhất là người từng phải trải qua nhiều nguy hiểm, từ những lần ấy mà bồi đắp nên giác quan thứ sáu nhạy cảm với hiểm nguy, kiểu còn lại là người tập võ lâu năm, mắt nhìn khắp phía tai nghe tám phương.

Mà La Nhận này, có vẻ như…kiểu nào cũng có.

***

Sau khi La Nhận vào nhà không lâu, Mộc Đại đi vòng ra sau nhà. Tòa nhà này xây không hoàn chỉnh lắm, phía sau không có thang, bớt được rất nhiều phiền phức. Mộc Đại đeo găng tay vào, dò xét nhìn cửa sổ nhà Mã Đồ Văn, hít sâu một hơi, áp lưng lên tường, trước đạp đất một cái, khi cách mặt đất hai mét rồi thì lộn người nửa vòng, dồn sức lên hai tay, chia lực đều lên hai chân và bụng, rất nhanh sau đó đã đến được cửa sổ.

Cửa sổ không đóng kín, giọng nói trong nhà ngắt quãng, là Sầm Xuân Kiều đang nói.

“Vụ án hồ Lạc Mã là vụ đầu tiên, Lưu Thụ Hải nói, ông ta gây ra hai vụ án. Nhưng tôi cũng không rõ tại sao hai vụ án lại cách nhau nhiều năm như vậy.”

La Nhận hỏi bà: “Vụ thứ hai xảy ra ở đâu?”

“Nội Mông, sát biên giới giữa Nội và Ngoại Mông, gần Erenhot (*), nhưng cụ thể thì không nói rõ, chỉ nói là trên một thảo nguyên hoang dã.”

(*) Phiên âm Hán Việt là Nhị Liên Hạo Đặc, là một thành phố nằm trên sa mạc Gobi, thuộc khu tự trị Nội Mông Cổ, Trung Quốc.

“Người chết là dân du mục?”

“Phải, là dân du mục.”

“Trạng thái khi chết cũng giống vậy sao?”

“Giống nhau, cũng bị người ta xuyên dây vào người. Nhưng ông ta nói, trong lều có bốn người, vậy nên, tình huống là một người bưng mặt như đang trốn tránh, một người cầm dao bầu trong tay, tư thế như đang định chém xuống, người thứ ba đứng bên cạnh giơ hai tay lên như đang khuyên can. Người thứ tư thì cách ba người này một khoảng, hai tay đặt bên miệng, như đang hô to.”

La Nhận ừ một tiếng: “Dùng dây gì để xuyên?”

“Nói là dây buộc ngựa, trong lều cũng không đóng đinh, là dùng dao nhíp cắm lên vách lều, buộc dây lên, đầu còn lại của dây thì xuyên vào người.”

La Nhận không nói gì.

Bóng đen trên cửa sổ đậm hơn, dường như có người đi về phía này. Trong lòng Mộc Đại run lên, nhích ra xa một chút.

La Nhận đẩy cửa sổ ra, chừng như đang có chút bực bội, nói với Mã Đồ Văn một câu: “Cho tao một điếu.”

Khói thuốc lượn lờ bay ra.

***

Trong phòng tựa hồ lâm vào một thoáng trầm mặc.

Mộc Đại cũng hơi hoang mang. Lời kể của Sầm Xuân Kiều ngắn gọn rõ ràng, không giống như lời vô căn cứ. Hơn nữa bà còn tả rất cặn kẽ, tỷ như vụ án ở hồ Lạc Mã là dùng dây câu, bởi vì bên hồ nhiều ngư dân sinh sống, khắp nơi đều có dây câu là chuyện có thể hiểu được. Đến vụ ở Nội Mông thì dùng luôn nguyên liệu tại chỗ, dây buộc ngựa.

Nghe ra thì, hung thủ muốn tạo ra một cảnh tượng thật hoành tráng, cũng không chỉ giới hạn ở ba người. Nhưng cảnh tượng này có ý nghĩa gì?

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có khói thuốc là liên miên không dứt. Mộc Đại nhíu mày: Tên La Nhận này là cái điếu thuốc hả? Rốt cuộc còn muốn hút bao điếu nữa?

Lại qua một hồi, Mộc Đại đột nhiên cảm giác được có chỗ nào đó không đúng. Cô nín thở lắng nghe, chợt phản ứng ra, thò người nhìn vào trong cửa sổ.

Trong nhà không có ai, một điếu thuốc đặt trên bệ cửa sổ, bên cạnh còn có một điếu thuốc khác đã đốt tới đầu lọc.

Diện tích phòng không lớn, vừa nhìn là hiểu ra ngay, cửa ra vào mở một nửa, người đã sớm mất dạng.

La Nhận!

Mộc Đại tựa hồ có thể nhìn thấy cảnh anh vừa thủng thỉnh châm thuốc vừa đánh mắt ra hiệu cho bọn Mã Đồ Văn rời đi.

Uổng cho cô còn cẩn thận từng li từng tí như vậy, đã vắt vẻo chịu gió lạnh quất treo trên tường, lại còn bị đống khói này tạt vào mặt rõ lâu!

Nếu mặt tường này mà mềm, Mộc Đại đã đập đầu lên tường rồi.

Có tiếng chuông điện thoại vang lên.

Mộc Đại nhìn một lúc lâu mới thấy được chiếc điện thoại bàn bị vùi dưới một đống đồ đạc linh tinh trên bàn trà. Từ khi điện thoại di động trở nên phổ biến, rất ít nhà còn lắp điên thoại bàn. Ban đầu định mặc kệ, ma xui quỷ khiến thế nào lại bắt máy.

Đầu dây bên kia vọng lại tiếng cười khẽ của La Nhận, còn có tiếng động cơ xe, xem ra là đã lên xe rồi, chẳng cần đuổi theo nữa, có đuổi cũng không kịp.

Giọng nói này, quả thật là muốn cắt sạch dây thần kinh của cô.

“Cô gái, làm khó cô quá rồi, treo trên tường lâu thế có mệt lắm không? Trên bàn có dâu tây đấy, đừng khách khí, cứ đem rửa rồi ăn đi.”

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, bên kia đã cúp điện thoại.

Ủ rũ trở lại biệt uyển, đã là hơn nửa đêm. Mộc Đại lười về phòng, lết đến salon trong sảnh chính nằm vật xuống, dán mắt lên chiếc đèn treo trên trần nhà, ngây người.

Phong cách phục cổ của biệt uyển thật sự không phải là bày vẽ lấy lệ. Đèn treo có hình một con khỉ bằng đồng được thiết kế theo kiểu khung đỡ, nhìn như một con khỉ đồng treo ngược, đuôi cong thành móc câu, trên đỉnh móc câu là bóng đèn.

Đáng tiếc lại vẫn là đèn điện hiện đại trá hình. Nếu thật sự muốn làm thành kiểu cổ đại, trên đuôi đặt một cây nến, ban đêm ánh lửa đong đưa, như vậy sẽ đem lại cảm giác chuẩn cổ hơn nhiều.

Cũng không biết bao lâu sau, có người đi qua salon đối diện ngồi xuống, cười với cô: “Nhóc con, sao trông uể oải thế?”

Là Vạn Phong Hỏa. Mộc Đại ủ rũ ngửa đầu nằm yên bất động, nói: “Cháu đang tức giận.”

Vạn Phong Hỏa cười ha hả: “Trông giống một quả bóng tức giận đến mức xì hơi luôn rồi đấy.”

Câu này rất chuẩn xác, mọi chuyện đều không thể thái quá, cô chính là đang tức giận thái quá mà bị thất thoát hết khí lực đây.

Cô lấy lại tinh thần nói với Vạn Phong Hỏa: “Sao chú còn chưa đi nghỉ vậy?”

“Vừa mới đi tiễn Lý Thản.”

Mộc Đại bất ngờ: “Ông ấy đi rồi?”

“Đi rồi.”

Cũng phải, đến đây đâu phải để du lịch, nếu chuyện không có tiến triển gì thì chẳng phải nên giải tán ai về nhà nấy sao? Tuy rằng cô không cam lòng chịu thua La Nhận, nhưng ai mà hăng hái thế được chứ. Vốn cũng chẳng phải người biết rõ nội tình, ai hơi đâu vất vưởng ở cái nơi xa lạ này làm gì?

Trong lòng Mộc Đại dậy lên một nỗi buồn vô cớ, cô ngồi dậy: “Mai cháu cũng về đây.”

***

Sáng sớm hôm sau, Mộc Đại thu dọn hành lý, gọi taxi đến sân bay. Xe mới đi được một đoạn, đang đỗ lại chờ đèn đỏ trên đường Nhân Dân, Mộc Đại kéo cửa kính xuống, rảnh rỗi ngắm cảnh bên ngoài, phía đối diện chợt có người vẫy tay với cô: “Này, em gái Mộc Đại!”

Là Tào Nghiêm Hoa, chỗ này thuộc khu quản lý của gã, có lẽ là đang đi tuần loanh quanh. Mộc Đại vẫy tay đáp lại gã một cái, vốn ý là bảo gã cứ đứng đấy, ai ngờ gã lại chạy vượt ngang sang, cả một đoạn đường tránh trái né phải bị các xe bên cạnh mắng tới tấp. Tới trước mặt cô, gã hớn hở gác cùi chỏ lên cửa sổ xe: “Ôi, em Mộc Đại, đi chơi à, đi Tam Hiệp hay Từ Khí Khẩu (*) thế?”

(*) Tên hai địa điểm thắng cảnh du lịch ở Trùng Khánh. Tam Hiệp là ba khe sông Cù Đường hiệp, Vu hiệp và Tây Lăng hiệp, là một phần trong bức tranh phong cảnh hùng vĩ của sông Dương Tử. Còn Từ Khí Khẩu là một cổ trấn nằm bên bờ sông Gia Lăng, được thành phố Trùng Khánh giữ gìn và phát triển trở thành một địa điểm văn hóa – du lịch quan trọng.

“Về nhà.”

Tào Nghiêm Hoa sững người năm giây mới tiêu hóa được thế nào là “về nhà”, nhất thời phát hoảng: “Sao chưa đâu đã về vậy em gái, em mới đến có vài ngày thôi mà? Khinh thường Trùng Khánh chỗ anh à? Sao đi mà không chào câu nào thế, quá mất lòng nhau rồi, anh còn chưa kịp mời em ăn bữa cơm nữa…”

Phía trước đã chuyển sang đèn xanh, tài xế không nhịn được đuổi Tào Nghiêm Hoa: “Tránh ra tránh ra, đèn xanh rồi.”

Mộc Đại cười áy náy xin lỗi Tào Nghiêm Hoa, ai ngờ cô đã đánh giá thấp sự nhiệt tình của gã, gã không cam lòng chạy theo xe hai bước, chợt mở cửa xe vọt vào trong.

Hành động nguy hiểm như vậy, sắc mặt tài xế khó coi cực kỳ, Tào Nghiêm Hoa làm như không thấy: “Thuận tiện quá, anh cũng đang rảnh, để anh tiễn em.”

Mộc Đại cảm thấy gã vẫn còn chuyện chính phía sau, quả nhiên, sau khi thêm WeChat của cô và lảm nhảm tỏ ý muốn đến Vân Nam chơi xong, gã bỗng thần thần bí bí thấp giọng: “Em Mộc Đại này, em học võ của ai thế?”

Mộc Đại liếc gã: “Sao vậy?”

“Anh cũng rất muốn học chứ sao, kỹ năng này của em đối với bọn anh rất cần thiết đó. Anh lên mạng xem thử, hiện giờ toàn mở lớp thái cực quyền gì gì đấy, chỉ dành cho mấy ông bà già tập dưỡng sinh thôi, không thực dụng chút nào. Em Mộc Đại này, em có sư phụ dạy riêng à?”

“Ừ.”

Trong lòng Tào Nghiêm Hoa hỉ hả: “Em Mộc Đại, à không, chị Mộc Đại, chị xem, chị có định nhận sư đệ gì không?”

Yêu cầu này bày tỏ cũng đến là uyển chuyển, Mộc Đại một câu chặt đứt mong muốn của gã: “Không có cửa đâu, đừng hòng.”

Tào Nghiêm Hoa chưa từ bỏ ý định: “Lẽ nào sư phụ chị chỉ nhận mỗi một đồ đệ là chị thôi sao?”

“Không phải, trước đó còn một người nữa.”

Mộc Đại cười hì hì nhìn gã: “Tên đồ đệ trước đó lòng dạ bất chính, học võ xong thì không đi đường ngay, lại làm trộm cắp, sau khi sư phụ tôi biết được đã chặt luôn một chân của hắn…”

Trong lúc nói chuyện, tay cô chậm rãi đặt lên đầu gối Tào Nghiêm Hoa. Tào Nghiêm Hoa nghe đến hồi hộp, cũng không để ý, ai ngờ nói đến câu cuối cùng, cô chợt bóp chặt lấy đầu gối gã bẻ sang một bên. Tào Nghiêm Hoa sợ đến mức cứ tưởng rằng chân mình cũng bị cô vặn gãy rồi, hét rầm lên như sắp toi mạng tới nơi, làm tài xế giật bắn mình, thân xe thoáng đảo một cái trên đường.

Mộc Đại ung dung rụt tay lại, rất thành khẩn nói: “Anh giai Mập này, không phải tôi coi thường sự nghiệp đời anh đâu, nhưng sư phụ tôi ghét nhất là trộm cướp, nếu ông ấy biết anh đã từng nhúng chàm thế này, hừ hừ…”

Tào Nghiêm Hoa bị hai tiếng hừ lạnh của cô làm cho rợn hết cả tóc gáy, cuối cùng ý nghĩ học võ hoàn toàn bay biến mất khỏi đầu. Có điều, gã làm người vẫn tương đối hiền lành, cũng không vì chuyện này mà lạnh mặt, sau khi đến sân bay còn tiễn Mộc Đại đến tận cửa an ninh.

***

Còn một lúc nữa mới đến giờ cất cánh, Mộc Đại dạo qua mấy cửa hàng trong sân bay, đang nghĩ xem có nên mua ít đặc sản Trùng Khánh về cho dì Hồng không, phía sau chợt có người gọi.

Quay lại nhìn, là Lý Thản.

Cũng coi như là gặp được người quen, Mộc Đại vui vẻ: “Không phải tối qua bác đã đi rồi sao?”

Lý Thản cười cười: “Hôm qua không biết nên đụng phải bữa diễn tập quản lý giao thông của bên hàng không, đành đổi sang hôm nay.”

Giờ bay của Lý Thản cũng chưa đến, hai người bèn tìm một chỗ ngồi xuống nói chuyện phiếm. Trọng tâm câu chuyện quanh đi quẩn lại vẫn là về vụ hồ Lạc Mã. Lý Thản không hào hứng lắm, chắc là chuyến đi Trùng Khánh lần này đã khiến ông ta phải thất vọng khá nhiều.

Mộc Đại không hề cảm thấy tin tức Sầm Xuân Kiều cung cấp là giả, vậy nhưng lời Lý Thản nói cũng có lý, song phương bên nào cũng cho là mình đúng, người bên ngoài khó mà đoán định được. Cô đề nghị Lý Thản: “Nếu bác quả thật đã từng đụng độ với hung thủ, hẳn là nên nói với chú Vạn. Bên chú ấy nhiều người lắm mối, có thể giúp bác cùng đi tìm.”

“Chuyến này tôi cũng đã nói riêng cho ông ta biết, nhưng mà…”

Lý Thản cau mày: “Ông ta lại bảo là, tình hình phức tạp hơn chúng ta nghĩ, họ Vạn đề nghị tôi tìm một nhà thôi miên.”

Sao giờ lại còn dính đến cả thôi miên nữa vậy, Mộc Đại mù mịt.

Lý Thản giải thích cho cô, nhưng không nói cặn kẽ: “Lúc đó… Nói thật thì, đúng lúc tôi đánh tới, người kia đã định chạy trốn. Tôi với hắn đánh nhau, hắn còn đeo khẩu trang, sau đó đột nhiên có người đánh lên ót tôi, thế là…”

Mộc Đai kinh ngạc: “Bọn chúng có hai người?”

Lý Thản thở dài: “Trước đây tôi cũng cho là chỉ có một người.”

Ông ta lấy từ túi ngực ra một bao thuốc lá, rút một điếu kẹp trong tay, có lẽ vì ngại đang ở trong sân bay nên hơi do dự: “Bởi chuyện này xảy ra vào hai năm trước, so với năm năm của Sầm Xuân Kiều thì rất không hợp lý, nên có thể chắc chắn được lời con mụ ấy không đáng tin. Nhưng hai người mà tôi gặp, tôi thật sự không có ấn tượng gì đặc biệt, tuy lúc ngã xuống tôi vẫn còn tỉnh, nhưng cũng đã mơ màng, huống chi một trong hai tên còn đeo khẩu trang.”

Mộc Đại đã hiểu dụng ý của việc tìm nhà thôi miên: “Hẳn là sẽ có ích, cháu nghe nói các nhà thôi miên rất tài ba, có thể đưa tiềm thức của một người quay trở lại hiện trường lúc đó, giống như xem lại cảnh tái hiện vậy. Thậm chí còn có thể dẫn dắt người ta vẽ ra khuôn mặt trước mắt nữa. Bác có giỏi vẽ không?”

Lý Thản cười rộ lên: “Cũng tạm, lúc còn trẻ, tôi rất thích vẽ vời linh tinh, dùng bút mực vẽ cũng khá được, còn từng vẽ Á Thanh nữa…”

Nói đến đây, ông ta chợt ngừng bặt, cúi đầu xuống hồi lâu, ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy điếu thuốc trong tay, đầu lọc điếu thuốc bị bóp bẹp.

Lòng Mộc Đại cũng nhiễm chút buồn lây. Lý Thản đã có tuổi, mái đầu lẫn không ít sợi tóc bạc, ai mà tưởng tượng được năm đó ông ta sự nghiệp đang tấn tới ra sao, ít nhất cũng là có nghề nghiệp ổn định, hoàn toàn có thể hi vọng đến một gia đình hạnh phúc, ngờ đâu Lý Á Thanh lại xảy ra chuyện…

Một suy nghĩ chợt nảy ra trong đầu, Mộc Đại buột miệng thốt ra một câu hỏi: “Vợ chồng nhà giáo họ Lý đó, họ chỉ có một đứa con gái là Lý Á Thanh thôi sao?”

Lý Thản nói: “Cũng không thể nói vậy, tôi nghe nói, lúc Lý Á Thanh chào đời, thực ra là một ca sinh đôi.”

Nghe ông ta thoải mái đáp lời, Mộc Đại nghẹn họng nhìn trân trối, nhất thời không nói nên lời.

Chuyện sinh đôi này, vốn chỉ là giả thiết cô nghĩ ra, dù tự biết là có khả năng hoàn toàn chính xác, nhưng khi nghe người khác dứt khoát khẳng định, vẫn cảm thấy có sự khác biệt.

“…Người còn lại…”

“Cô có biết thời đó không, hai vợ chồng nhà giáo Lý là thanh niên trí thức trở lại thành phố, trước đây sinh được hai cô con gái, phải cho một đứa đi, về sau cuộc sống tốt hơn, vẫn luôn nghĩ cách tìm về, nhưng không tìm được (*)… À, cô gái, có phải đến giờ cất cánh của cô rồi không?”

(*) Ở đây nhắc đến cuộc Cách mạng Văn hóa ở Trung Quốc diễn ra từ tháng 5/1967 đến tháng 10/1976, một thảm họa chính trị của Trung Quốc. Mao Trạch Đông đã lợi dụng khẩu hiệu “đấu tranh với giai cấp tư sản trong lĩnh vực tư tưởng và sử dụng những tư tưởng và lề thói mới của giai cấp vô sản để thay đổi diện mạo tinh thần của toàn bộ xã hội” để quét sạch phe cánh chống đối, củng cố lại quyền lực. Đã có tổng cộng 1,5 đến 1,8 triệu người chết, khoảng 20 triệu người bị cưỡng bức đưa về nông thôn lao động trong nhiều năm. Gia đình của những người này đều lâm vào cảnh khốn khó, vậy nên nhiều nhà đã phải cho con đi vì không thể nuôi được.

Mộc Đại hồi thần lại, Lý Thản đang chỉ lên thông báo chuyến bay trên bảng điện tử cách đó không xa. Mộc Đại đối chiếu lại với vé máy bay của mình: “Đúng rồi, là chuyến của cháu.”

Đầu óc cô hơi loạn, đứng dậy đi được vài bước, lại vòng ngược về: “À, chúng ta trao đổi cách thức liên lạc đi.”

Lý Thản gật đầu: “Tôi hiểu, có tiến triển nào mới, tôi sẽ báo với cô. Hai người tìm dù sao cũng tốt hơn một người.”

***

Hai ngày nay, Một Vạn Ba vô cùng cần mẫn và dốc sức, chú Trương nhìn không nổi, khinh bỉ hắn: “Cô chủ nhỏ vừa về một cái, cậu cứ như biến thành người khác ấy nhỉ.”

Một Vạn Ba nói: “Có thể không thay đổi được sao? Ai mà chẳng sợ bị đánh.”

Huống chi, hai ngày trước Hoắc Tử Hồng có nói với hắn, lần này Mộc Đại trở về sẽ để cô bước đầu tiếp nhận việc quản lý kinh doanh của quán bar.

Nếu Mộc Đại tiếp nhận, chuyện đầu tiên nhất định không phải kiểm kê hàng hóa thì cũng là kiểm tra sổ sách. Đến lúc đó, hắn còn có đường sống sao?

Chạng vạng hôm đó, Mộc Đại ngồi bên cửa sổ đọc sách, Một Vạn Ba ân cần bưng tách cà phê qua, dùng bọt sữa và xốt chocolate tạo hình chân dung một cô gái trên mặt tách, vài ba nét họa, súc tích nội hàm, hương thơm nồng đượm. Một Vạn Ba bưng tách đến chỗ cô ngồi, giọng nói không khỏi có chút khoe khoang, chỉ mong Mộc Đại có thể nhận ra mấy ngày nay hắn đã “vất vả” thế nào.

“Cô chủ nhỏ, cô xem thành quả học tạo hình của tôi mấy ngày hôm nay này…”

Mộc Đại không buồn ngẩng đầu, cầm tách lên uống một ngụm, đầu cô gái đã mất nửa, lại dường như ngại nóng, cầm thìa cà phê khuấy khuấy.

Lòng Một Vạn Ba rắc một tiếng vỡ nát. Thế nào là trâu gặm mẫu đơn, phung phí của giời chứ, con mụ ác độc!

Đêm nay hắn phải lên Tianya làm một bài mới dài một vạn chữ mới được!

Mộc Đại thấp giọng gọi hắn: “Một Vạn Ba.”

“Dạ?”

“Có người đang nhìn chằm chằm vào tôi.”

Nói nhảm, đương nhiên là có người đang nhìn chằm chằm vào cô rồi, tôi đang nhìn chằm chằm vào cô đây. Một Vạn Ba chỉ hận không thể nhìn chòng chọc khiến đỉnh đầu cô thủng luôn hai cái lỗ, vậy nhưng vẫn phải nén giận nịnh nọt: “Cô chủ nhỏ, cô xinh đẹp thế này, có người chằm chằm nhìn cô là chuyện bình thường.”

Tuy là lời giả tạo, nhưng cũng không hẳn là dối trá. Hơn nữa du khách đến đây qua lại như mắc cửi, đối diện bên đường không phải quán bar thì cũng là cửa hàng, còn có rất nhiều người thích chụp ảnh cứ rảnh tay là lại tách tách bấm máy. Có một bài thơ nói rất hay, em đứng trên cầu ngắm phong cảnh rồi em là phong cảnh trong mắt người khác gì đó, hắn chỉ nhớ mang máng, đại loại ý là vậy.

“Không phải. Một Vạn Ba, cậu cũng đừng để lộ, giả bộ lơ đãng dạo quanh một vòng đi, xem xem rốt cuộc là ai.”

Nghe Mộc Đại nói câu này, Một Vạn Ba hốt nhiên căng thẳng, tim nảy thình thình trong lồng ngực.

Hắn giả bộ dọn bàn, khóe mắt đánh trái đánh phải, hẳn không phải là khách trong quán. Trong quán ngoài Mộc Đại ra thì chỉ có một cặp tình nhân, hai người này dính lấy nhau như sam, ánh mắt chỉ hận không thể nảy mầm mọc rễ lên người nhau.

Vậy chắc là phía đối diện rồi?

Đối diện cũng là một quán cà phê, cửa sổ ngăn cách làm bằng kính mờ, trong góc quán dường như có một người đàn ông mặc đồ đen đang ngồi, nhưng chớp mắt lại không thấy đâu nữa.

Điện thoại di động của Mộc Đại để trên bàn chợt rung lên.

Là tin nhắn của Lý Thản, nội dung là “Đã thử nhiều lần, hôm nay rốt cuộc cũng có tiến triển, vẽ ra rồi. Tôi chụp ảnh gửi cô ngay đây.”

Ông ta dùng MMS để gửi, hình ảnh tải lên rất chậm. Bức tranh vẽ bằng bút mực, từng nét từng nét như dùng dao rạch lên giấy. Trong chớp mắt khi ảnh người đó hiện ra, con ngươi của Mộc Đại chợt thít chặt.

Đó là La Nhận.

Đêm nay, Mộc Đại mất ngủ.

Một giờ sáng, cô đứng dậy khỏi giường, khoác áo xuống tầng, kiểm tra lại một lượt tất cả các cửa sổ, đôi lúc còn giơ tay lên đẩy thử.

Không tệ, đều rất kiên cố.

Mộc Đại lấy từ quầy bar một chai rượu ngoại và một cái ly đế cao, bước tới bên cửa sổ trong góc quán ngồi xuống. Dù không mở đèn nhưng trong quán cũng không quá tối. Biển hiệu đối diện ở bên kia đường cách quán cô mấy bước bật sáng xuyên đêm, mặt nước dưới dòng kênh loang loáng thứ ánh sáng dìu dịu, trong lòng kênh, rau hạnh mọc thành từng đám đen kịt dập dờn như những bóng ma.

Mộc Đại chậm rãi tự rót rượu cho mình. Cô uống rượu cũng không cầu kỳ gì, không giống như Một Vạn Ba, rượu cứ phải đem pha, thêm vài viên đá, ngâm đá lạnh bao lâu uống mới vừa vặn, từng bước từng bước điệu nghệ.

Sau khi nhận được tin nhắn của Lý Thản, việc đầu tiên cô làm là gọi lại cho ông ta. Lý Thản nói, chuyện xảy ra ở Tiểu Thương Hà gần Ngân Xuyên (*).

(*) Thành phố Ngân Xuyên là thủ phủ của khu tự trị Ninh Hạ, Trung Quốc, trước đây từng là kinh đô của nhà Tây Hạ.

***

Có điều, nếu muốn truy tìm căn nguyên thì còn phải bắt đầu từ hồ Lạc Mã hơn hai năm trước.

Lý Thản còn nhớ rất rõ, hôm ấy là tròn hai mươi năm kể từ ngày xảy ra vụ án hồ Lạc Mã, mây che kín trời, từng đám từng đám tụ lại phía chân trời, những người lớn tuổi đều nói, sợ là sắp đổ tuyết rồi.

Sau khi bị đơn vị sa thải, Lý Thản mở một cửa hàng nhỏ, nhưng tâm tư của ông ta cho tới giờ cũng chưa từng đặt vào chuyện làm ăn, chỉ miễn cưỡng làm kế sinh nhai mà thôi.

Hôm đó, ông ta đóng cửa sớm, đi tới tòa nhà cũ nơi Lý Á Thanh từng ở. Đi được nửa đường, tuyết đã bắt đầu rơi.

Nhoáng một cái đã hai mươi năm, tòa nhà cũ bị bỏ hoang, mặt tường xi măng bám đầy bụi bặm. Bức tường xám hiện ra giữa màn tuyết mù mịt bay kín trời, khiến người ta nhìn mà cảm thấy thê lương vô hạn.

Lý Thản đến căn hộ nhà Lý Á Thanh. Căn hộ những nhà khác đều đã trống không, chỉ có đồ đạc trong nhà cô vẫn còn nguyên vẹn, hẳn là do cả nhà đột ngột chết hết, không ai còn để ý đến những đồ vật ngoại thân này.

Vết máu trên sàn sớm đã không nhìn ra nữa, những lỗ hổng do đóng đinh trên tường chi chít dày đặc, hệt như những con mắt đang lom lom dòm ngó gắn trên vách tường.

Lý Thản ngồi trong phòng cảm thấy ngột ngạt, bèn ra hành lang định hút thuốc. Vừa mới ngậm điếu thuốc lên môi chuẩn bị châm lửa, từ cầu thang bỗng truyền đến tiếng bước chân.

Ma xui quỷ khiến thế nào, Lý Thản lại tránh sang căn hộ cách vách, mở hé cửa nhìn ra ngoài.

Người đến vóc dáng trung bình, mặc áo măng tô, giày mũi rộng, mũ lưỡi trai, khăn quàng cổ lông dê, đeo khẩu trang. Bên ngoài hẳn là đang đổ tuyết rất lớn, bởi lúc hắn bước đi, tuyết từ trên người rơi xuống rào rào.

Kẻ đó dừng lại trước cửa nhà Lý Á Thanh trong chốc lát, rồi chậm rãi đi vào.

Tim Lý Thản đập thình thịch. Mấy năm nay, dù không phải người chuyên nghiệp gì nhưng ông ta cũng đã đọc qua một vài cuốn sách liên quan đến tội phạm học, điều ấn tưởng sâu sắc nhất là, những tên tội phạm có tâm lý biến thái thường quay trở lại hiện trường giết người vào ngày kỷ niệm để ôn lại cảnh tượng và cảm giác khi gây án.

Dù không thể chắc chắn nhưng chí ít việc hắn xuất hiện ở đây vào một ngày như hôm nay mang một ý nghĩa rất không bình thường.

Lý Thản nín thở, rón rén theo kẻ đó xuống tầng, thấy rõ dưới mũ kẻ đó lộ ra mái tóc muối tiêu.

Tuổi tác có vẻ như rất khớp với suy đoán.

Thế nhưng sự cảnh giác của kẻ đó cao hơn ông ta nghĩ, đi chưa được mấy con ngõ nhỏ, Lý Thản đã mất dấu hắn. Ông ta hỏi thăm các gia đình trong ngõ, có một ông bác có ấn tượng, nói rằng kẻ đó suốt một đường đều hỏi về vụ án nhà Lý Á Thanh, nghe giọng thì không phải người bản xứ.

Lời này đã thức tỉnh Lý Thản, hồ Lạc Mã không lớn, chỉ có duy nhất một trạm trung chuyển hành khách, người ngoài đến đây đều phải đi qua đó. Nếu đã mất dấu, vậy chỉ còn nước đến trạm trung chuyển ôm cây đợi thỏ thôi.

Lý Thản quay về lấy tiền, mang theo hành lý đơn giản, đến trạm trung chuyển hành khách chầu chực ba ngày, cuối cùng cũng chờ được hắn.

Ông ta theo hắn lên xe, mấy lần muốn nhìn thử khuôn mặt của kẻ đó, vậy nhưng kẻ đó lại cúi thấp đầu dưới vành mũ, từ đầu tới cuối đều không tháo khẩu trang.

Trên đường mấy lần xuống trạm đổi xe, may mà vận khí khá tốt, lần nào cũng bám theo được, lần cuối cùng thực sự hoàn toàn mất dấu, là ở Tiểu Thương Hà gần Ngân Xuyên.

Nói đến Tiểu Thương Hà, không thể không đề cập đến sa mạc lớn thứ tư của Trung Quốc, sa mạc Tengger.

Sa mạc Tengger nằm giữa dãy Hạ Lan và dãy Nhã Bố Lại, độ cao vào khoảng 1200-1400 mét so với mực nước biển. Không giống với những sa mạc khô cằn khác trong tự nhiên mà người ta thường tưởng tượng, rải rác trong sa mạc Tengger là hàng trăm hồ nước nguyên sinh được hình thành từ hàng triệu năm trước. Đại mạc mênh mông hoang vắng, hồ nước lại êm dịu mát lành, cùng nhau trường tồn, tạo thành một cảnh quan hiếm thấy. Các hộ gia đình cũng theo lẽ tự nhiên mà đánh ngựa vào đó, sống quanh hồ.

Tiểu Thương Hà là một thị trấn như vậy, kích thước không lớn, cuộc sống tương đối đơn giản, nhưng không kém phần náo nhiệt.

Trực giác mách bảo Lý Thản rằng kẻ đó đang ở Tiểu Thương Hà. Ông ta bèn đến một nhà nghỉ trong trấn trọ lại, mỗi ngày đều lượn quanh Tiểu Thương Hà dò xét. Nơi đây trong gió thường lẫn theo cát, khăn choàng đội đầu và khẩu trang là hai món đồ thiết yếu, đàn ông có vóc dáng trung bình thì rất nhiều, kẻ đó vào đây rồi, quả thật đúng là như một hạt cát rơi vào giữa sa mạc, khiến người ta hết đường xoay xở.

Mấy ngày kế tiếp, người vẫn tìm không ra, vậy nhưng đối với phố xá nhà cửa của Tiểu Thương Hà thì lại rõ như lòng bàn tay.

Nhà cửa ở đây đều là loại nhà đắp đất mái bằng, đắp đất một là vì nơi này thiếu tài nguyên đá vôi, chỉ có thể dùng đất cát tại chỗ, hai là vì bão cát lớn, tường đất dày nặng sẽ phù hợp với việc chắn gió chắn cát, còn mái bằng là bởi quanh năm không mưa nên tất nhiên cũng không cần làm mái dốc.

Chỉ có một căn nhà khác biệt duy nhất, nằm ở khu đất trũng, được xây theo kiểu hợp viện có tường bao, trước đây là nhà của một phú hào, người ở hiện giờ tất nhiên cũng không phải người bình thường. Lý Thản nổi lòng hiếu kỳ, lén nhìn trộm vào, trong sân đang đỗ một con xe Hummer H2.

Con xe đó, về sau Lý Thản cũng từng gặp qua trên đường một lần, lúc đó không nhìn được người lái xe. Cửa kính ghế sau kéo xuống phân nửa, lộ ra khuôn mặt của một cô gái trẻ tuổi. Cô gái đó hơi nghiêng đầu, mắt đỏ hoe, tựa hồ như đang sầu muộn về một nỗi đau buồn nào đó.

Nhưng mỗi người trên đời không phải đều có chuyện đau buồn riêng sao? Như mình đây, tóc đã bắt đầu bạc, sự nghiệp thì đứt đoạn, đến nay vẫn vò võ, hiện giờ bôn ba ngàn dặm, là vì điều chi?

Đêm đó, Lý Thản ngồi trong quán cơm nhỏ ở lề đường đối diện, uống đến say mèm, ầm ĩ đòi vẽ tranh bút mực, rồi bỗng chốc lại ôm mặt khóc hu hu. Gần nửa đêm, chủ quán phải đóng cửa, nửa đẩy nửa kéo tống ông ta ra ngoài.

Lý Thản đã say khướt, đi được mấy bước thì trượt ngã, ngồi phịch xuống cái thùng rác để bên đường.

Có tiếng bước chân đi qua bên người, Lý Thản lè nhè lẩm bẩm, gắng gượng mở mắt.

Từ góc độ đó, ông ta nhìn thấy một đôi giày mũi rộng, một bàn tay đeo găng da màu đen, hơn nữa, trong bàn tay ấy còn cầm một cuộn…dây câu.

Hơi rượu bốc lên, Lý Thản mệt mỏi nhắm mắt lại, lát sau, chợt mở bừng mắt ra, mấy chai rượu lạnh vào bụng lúc bấy giờ đều hóa hết thành mồ hôi lạnh rỉ ra đầm đìa.

Dây câu!

Ông ta lảo đảo đứng dậy, chạy đuổi theo phương hướng người nọ vừa rời đi. Nơi này không thể so với thành phố, đêm vừa xuống là lập tức tối om, Lý Thản đứng giữa phố mờ mịt nhìn chung quanh, sau đó chậm rãi nhẹ chân đi vào một con ngõ nhỏ.

Chỉ có một nhà vẫn còn sáng đèn, mùi canh thịt dê tỏa ra qua khe cửa dù tanh tưởi vẫn không thể áp xuống được một thứ mùi nồng nặc khác. Lúc đi ngang qua, Lý Thản khịt mũi ngửi một hơi, lại ngửi thêm hơi nữa.

Không đúng, hình như còn có…mùi máu.

Ông ta gắng bình ổn lại nhịp tim đang nhảy loạn, kiễng chân với lên cửa sổ nhỏ nhìn vào bên trong. Trong nhà đúng là đang nấu canh, cũng là xây bếp đất để nấu, canh đã sôi, hơi nước đẩy cái vung gỗ kêu lục bục, trong bếp lửa vẫn đang cháy hừng hực, hắt lên tường thành một cái bóng có hình thù quái gở.

Một người đang đứng thẳng bất động, tay giơ cao, tựa như đang định chém xuống gì đó, nhưng loạng chà loạng choạng. Cánh tay nối liền với một sợi dây, đang bị một người khác kéo căng lại cố định. Bóng sợi dây in lên tường, rung rung, như một đường dây chỉ lối.

Lý Thản thét lớn một tiếng, đá tung cửa vọt vào.

Chuyện sau đó ông ta cũng hối hận, cảm thấy đáng ra mình đã xử lý được ổn thỏa hơn, ví dụ như trước đó nên báo án. Nhưng khi đó, chấp niệm hơn hai mươi năm trong lòng đã gần ngay trước mắt, máu nóng xộc lên óc, chỉ có thể hành động được vậy.

Ông ta đánh nhau với người đàn ông đang chỉnh dây kia, đụng ngã thi thể, vật lộn trong vũng máu, đánh đổ nồi nước, đập vỡ bát đĩa, lửa trong bếp liếm ra ngoài, cuối cùng ông ta cũng ấn được tên khốn đó xuống mặt đất, một tay bóp cổ hắn, tay còn lại chụp lên miệng hắn.

Đúng lúc đó, sau ót chợt bị phang cho một cái.

Lý Thản hổn hển thở gấp, ngã ngửa ra đất, trước mắt là khuôn mặt càng lúc càng mơ hồ của một người đàn ông.

***

Lúc tỉnh lại, thấy mình đang nằm trên một đồi cát ở ngoại ô Tiểu Thương Hà, đêm đen đã sâu, xa xa một góc Tiểu Thương Hà, ánh lửa ngút trời.

Sau đó ông ta nghe nói, nhà đó bán dê hầm tiêu, nửa đêm nấu canh dê không cẩn thận, để lửa trong bếp cháy lan ra.

Khí hậu hanh khô, lửa liền bốc lớn, suýt nữa đốt mất nửa con ngõ nhỏ. Lúc dập lửa, người trong nhà đã bị đốt hệt như một khúc gỗ cháy.

Vậy nên, kết luận là chết cháy.

Trên đời này, chỉ có ông ta và hung thủ biết được, trước khi lửa cháy, trong phòng từng có cảnh tượng người rối dây câu.

Ông ta lượn lờ qua lại trước các cửa hàng và quán ăn gần đồn công an do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn lặng lẽ rời đi.

Hỏa hoạn đã hủy đi mọi thứ, ông ta lại không có chứng cứ, rất có thể sẽ bị tình nghi là hung thủ.

Tất nhiên, ông ta cũng có lòng riêng: Giả như nếu báo án, giả như bắt được kẻ kia, hắn cũng sẽ chỉ phải chịu tội theo quy phạm pháp luật, thế chẳng phải là quá nhẹ nhàng cho hắn rồi ư?

Vô số lần, ông ta đã nện mạnh lên đầu mình, nghĩ rằng, nếu có thể nhớ được mặt của kẻ đồng lõa thì tốt biết mấy.

Vạn Phong Hỏa gợi ý cho ông ta, ông có thể thử đi thôi miên.

Thôi miên? Nghe cứ như một trò bịp bợm xuất hiện trong mấy bộ phim điện ảnh hoặc truyền hình của nước ngoài vậy, trong cuộc sống thường ngày cái thứ này đâu có phổ biến đâu, cả hồ Lạc Mã, sợ là ngay cả bác sĩ tâm lý còn chẳng có một ai, nói gì đến nhà thôi miên.

Thế nhưng, ôm lấy hi vọng biết đâu gặp may, ông ta vẫn đến Bắc Kinh, thấp thỏm bước vào một căn phòng mờ ảo lắp đủ loại thiết bị, không quá phô trương mà lại vẫn xa xỉ, giá sách trong phòng làm việc toàn là sách ngoại văn bìa cứng.

Người kia ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc, là một nhà thôi miên có chứng chỉ quốc tế GPST-IH (*), lịch sự nhìn ông ta nói: “Mời ngồi.”

(*) Chứng chỉ quốc tế dành cho môn thôi miên, là một trong các loại chứng chỉ đánh giá năng lực chuyên môn ngành tâm lý học quốc tế của tổ chức GPST. (Thật chứ toi cũng học tâm lý học mà chưa từng nghe đến cái này nữa, thấy có mỗi web bên Trung Quốc:v)

***

Lúc nhận được điện thoại của Mộc Đại, Lý Thản đang ngồi trên bậc thang ở đài phun nước trong quảng trường, nhìn bức chân dung vẽ bằng bút mực. Xung quanh là đủ loại người qua đường, mỗi người một khuôn mặt, mỗi khuôn mặt một đôi mắt.

Là đôi mắt nào đang theo dõi ông ta?

Lý Thản nói: “Tôi tỉnh lại trên đồi cát ở ngoại ô Tiểu Thương Hà, chắc là kẻ đó đã vứt tôi ở đấy. Trên người tôi có ví tiền, trong ví có thẻ căn cước, hắn nhất định là đã sớm nắm rõ thông tin chi tiết về tôi như lòng bàn tay rồi.

“Nếu như hắn thật sự là nghi phạm, nhất định sẽ rất kiêng dè những người cho đến nay vẫn truy xét việc này. Sầm Xuân Kiều nói dối, nhưng một phần trong đó lại là thật. Có khi nào Sầm Xuân Kiều là một con mồi để câu những con cá là chúng ta không?

“Mộc Đại, cô phải cẩn thận đấy.”

***

Bóng đêm tĩnh lặng khiến lòng người hoảng hốt, Mộc Đại giơ ly rượu lên, một hơi cạn sạch.

Trước đây cô nghĩ: Muốn tới thì tới đi, rút dao ra so chiêu một phen, xem ai ra tay tàn nhẫn hơn ai.

Nhưng một ly này vào bụng…

Mẹ nó chứ Một Vạn Ba, nghĩ cô bị thiểu năng chắc? Cái giống quỷ này mà là rượu thật hả!

Quán bar sáng sớm thường không có khách, vậy nên bữa sáng của hai dì cháu Hoắc Tử Hồng hôm nào cũng nổi bần bật trên mặt chiếc bàn đặt chính giữa quán. Đó là một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu cà phê kiểu vintage, bên mép bàn là một lọ sứ dáng cao phỏng theo kiểu quân diêu (*) cắm hai cành hoa khô, ở giữa bàn đặt một mô hình đàn dương cầm nhỏ, cô vũ nữ ballet duyên dáng đứng trên bàn phím, mũi chân khẽ nhón, tưởng chừng như ngay giây tiếp theo thôi tiếng đàn du dương sẽ tuôn ra dưới mũi chân nàng.

(*) Quân diêu (钧窑), tức quân đài diêu (钧台窑), là một phong cách đồ sứ độc đáo được hình thành dựa trên phong cách hoa văn gốm sứ của Sài Diêu và Lỗ Sơn, chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Đạo gia. Đỉnh cao của phong cách quân diêu là vào thời Tống Huy Tông. Bất kể là sự chuyển sắc hay hoa văn của loại đồ sứ này, được người nghệ nhân sáng tạo tùy theo ý mình, cho đến nay vẫn không ai có thể nhái lại được. Hiệu ứng trên loại đồ sứ này tuân theo quy tắc đối xứng, mang lại cảm giác tao nhã, hoàng gia, tinh tế. Dùng kính lúp có thể nhìn thấy những đường vân hoa văn trên sứ quân diêu nhìn giống như đường giun bò với những vệt bọt khí nối dài hay giống như tầng tầng lớp lớp trứng ếch dày đặc sắp nở. Còn có cả vân máu trâu thẫm màu đỏ máu, đằng đằng sát khí, trang trọng uy nghiêm, khó có thể miêu tả. Cho đến nay, phong cách trang trí này đã bị thất truyền nhưng từ năm 1955 trở lại đây, các làng gốm sứ ở Vũ Huyện, tỉnh Vũ Châu vẫn đang nghiên cứu cách tái hiện lại kỹ thuật này.

Cảnh tượng đẹp đẽ là vậy, song mỗi tinh mơ đều hết bị nồi cháo lại đến đĩa bánh bao nóng hôi hổi bốc hơi nghi ngút phá đám, nàng vũ nữ duyên dáng chỉ có thể trợn mắt lên nhìn bánh rán dưa muối, thật tủi thân hết sức.

Hoắc Tử Hồng đêm qua ngủ bị sái cổ, dậy hơi trễ so với mọi ngày. Lúc vừa xoa bóp cổ vừa xuống quán, đã thấy chú Trương múc cháo táo đỏ sẵn ra bát, Mộc Đại ngồi bên bàn, mè nheo: “Chú, cho cháu nhiều táo đỏ hơn chút đi.”

Hoắc Tử Hồng mỉm cười, thuận miệng hỏi: “Một Vạn Ba đâu rồi?”

Mộc Đại làm như không nghe thấy, mọi tinh lực đều tập trung vào mấy quả táo đỏ. Chú Trương quay đầu lại, vẻ mặt quái đản nhìn bà chớp chớp mắt, rồi lại bĩu bĩu môi nhìn ra bên ngoài.

Hoắc Tử Hồng trong lòng biết là có chuyện, ra cửa trước xem.

Mộc Vạn Ba đang khụy gối ở ngoài cửa đứng tấn, hai tay giơ ra phía trước, trên đỉnh đầu là nửa chai rượu ngoại, giữa trán viết một chữ “Tôi” viết bằng bút dạ đen, nhìn sang bên cạnh, lòng bàn tay cũng có chữ, tay trái là “Đáng”, tay phải là “Kiếp”.

Hợp lại là: Tôi đáng kiếp.

Vị trí sắp xếp của mấy chữ đó nom rất giống câu đối xuân dán ngoài cửa vào dịp Tết.

Cái trò bêu xấu này, ngoài Mộc Đại ra thì làm gì có người thứ hai nào nghĩ ra được chứ. Hoắc Tử Hồng thở dài, bỏ chai rượu trên đầu hắn xuống: “Vào ăn sáng đi.”

Vào quán, Một Vạn Ba đứng bên bàn nấn nấn ná ná, không dám ngồi xuống. Hoắc Tử Hồng cầm thìa quấy cháo, nói: “Ở đây ai là chủ, lời tôi nói có còn trọng lượng không?”

Mộc Đại đảo mắt nhìn Một Vạn Ba: “Dì Hồng của tôi đã cho cậu ngồi thì cậu ngồi xuống đi!”

Một Vạn Ba giật mình đánh thót một cái, ngồi rụp xuống.

Hoắc Tử Hồng mặt lạnh tanh nói: “Lại xảy ra chuyện gì rồi?”

Mộc Đại cầm bánh rán gói dưa muối, chăm chú cứ như đang gói tơ vàng chỉ bạc không bằng: “Dì, Một Vạn Ba làm việc xấu, con bao che cho hắn, không cáo trạng với dì, nhưng trừng phạt thì không thể miễn.”

Hoắc Tử Hồng nhìn Một Vạn Ba: “Làm việc xấu?”

Một Vạn Ba thẳng thắn thú nhận: “Phải, bà chủ, là cháu nhất thời hồ đồ.”

Mộc Đại bên cạnh nói mát: “Nói nghe cứ như cậu tự thông suốt lại ấy nhỉ.”

Hoắc Tử Hồng nhịn cười, muốn đâm chọc lại cô: “Mộc Đại, kể từ khi Một Vạn Ba vào quán, con với nó không lúc nào không đối đầu, thật đúng là ứng với câu châm ngôn ‘oan gia ngõ hẹp’, một ngày nào đó hai đứa có tay trong tay dung dăng dung dẻ trước mặt dì, dì cũng chẳng cảm thấy có gì lạ đâu.”

Mộc Đại nói: “Con cũng mong chờ đến ngày đó lắm.”

Ý gì đây? Một Vạn Ba cảnh giác.

Mộc Đại gói kĩ dưa muối rồi, một miếng nhai tuốt, thuận miệng đánh sóng mắt sang hắn: “Có tin ngày thứ hai xuất giá, tôi sẽ cho cậu mặc áo quan luôn không?”

Một Vạn Ba khóc không ra nước mắt nhìn Hoắc Tử Hồng: “Bà chủ, lòng cháu sớm đã có chủ, cô chủ nhỏ là người…ưu tú như vậy, sẽ có người tốt hơn…xứng đôi.”

…

Cơm nước xong, theo lệ chú Trương dọn dẹp lại vài chỗ vặt vãnh, Một Vạn Ba vào quầy bar chuẩn bị, Hoắc Tử Hồng định đến phố vải vóc tơ lụa xem một chút. Chỗ này là một khu du lịch trọng điểm rất ăn khách, bà muốn mua lại một cửa hàng ở mặt đường, chuyên kinh doanh đồ mỹ nghệ đặc sắc của Vân Nam, đồ nhuộm sáp nhuộm ghim (*) là một lựa chọn không tồi.

(*) Nhuộm sáp (蜡染, Hán Việt: lạp nhiễm) và nhuộm ghim (扎染, Hán Việt: trát nhiễm) là hai công nghệ nhuộm vải dệt thủ công truyền thống dân gian của một số dân tộc thiểu số ở Trung Quốc như dân tộc Miêu và dân tộc Bố Y ở Vân Nam và Quý Châu. Nhuộm sáp là dùng dao sáp chấm sáp nóng chảy vẽ hoa văn lên vải, sau đó dùng màu nhuộm tô lên vải hoặc nhúng vải vào màu nhuộm, lớp sáp khô sẽ bong ra hoặc được bóc đi, trên vải hiện lên hoa văn màu xanh nền trắng hoặc màu trắng nền xanh. Nhuộm ghim thì là dùng vải sa, chỉ, dây chun và các loại công cụ khác để ghim, khâu, buộc, kẹp vải theo nhiều kiểu khác nhau rồi nhúng vào màu nhuộm; tùy theo kiểu ghim mà màu nhuộm sẽ tạo thành những dạng hoa văn khác nhau trên vải (xem quy trình nhuộm ghim ở đây).

Đang chuẩn bị ra ngoài, chợt thấy Mộc Đại đuổi theo: “Dì Hồng, con đi với dì.”

Hoắc Tử Hồng cảm thấy có chút kỳ quái, Mộc Đại trước nay đối với mấy chuyện này chưa từng có hứng thú, có điều, cùng đi thì cùng đi, bà cũng đang muốn bắt đầu để Mộc Đại quản vài việc kinh doanh.

Một đường xuyên phố qua hẻm, người đi đường dần dần đông lên, đủ loại hàng quán ăn vặt trái cây cũng dọc theo hai bên sông mà bày bán. Hoắc Tử Hồng vừa đi vừa xem, Mộc Đại thì luôn theo sát bà không cách quá ba bước, rất cẩn thận quan sát xung quanh.

Cô nghĩ, nếu La Nhận thật sự đã đến đây, mục tiêu nhất định chính là dì Hồng, cô chỉ việc theo dì Hồng một tấc không rời là ổn, còn nếu như La Nhận muốn đối phó với người trong quán…

Mấy ngày nay cũng phải nhắc nhở chú Trương một câu, còn Một Vạn Ba ấy hả, lỡ có về vườn thì về luôn đi, coi như vì dân trừ hại.

…

Trong quán rượu, Một Vạn Ba ngón tay múa như bay, bàn phím vang lên lạch cà lạch cạch. Trong bài đăng mới nhất, bà chủ Sâm Lâm của hắn đã kín đáo “tỏ tình” với hắn.

Mà những người theo dõi topic tất nhiên là cũng sôi trào.

“Mẹ kiếp! Tôi đã sớm đoán được là con mụ này lòng dạ bất chính mà, quả nhiên!”

“Chủ thớt gắng chịu đựng nhé! Tuyệt đối không thể bị đánh gục được!”

“Tôi thì không nghĩ thế, kiến nghị chủ thớt giả vờ bằng lòng, cứ thoải mái tận hưởng đi! Khi nào nắm chặt được trong tay rồi thì đá cho mụ ấy một phát bay lên sao Hỏa!”

“Mấy lầu trên não bị nước vào hả, quán của người ta, người ta thích nhân viên của người ta, có gì là quá đáng đâu?”

…

Sống lưng Một Vạn Ba đột nhiên lạnh toát.

Tài khoản “Thiếu nợ trả tiền, đương nhiên vãi chưởng” kia lại xuất hiện rồi.

“Tôi rất thắc mắc nhé, chủ thớt sao không chịu khó làm việc đi mà ngày nào cũng lên mạng tám nhảm thế? Công việc ở quầy rượu nhàn tản quá hả?”

***

La Nhận không ở khách sạn.

Anh bao một căn nhà dân thuần phong cách dân tộc Nạp Tây kiểu xưa, có ba gian và một tường bao, lọt thỏm giữa một rừng nhà trọ san sát, nhờ vậy mà lại càng có vẻ bí mật, vị trí cũng rất đẹp, đẩy cửa sổ hoa bằng gỗ trên tầng hai ra là có thể nhìn thấy con phố náo nhiệt nhất.

Thậm chí cũng không cần phải đẩy ra. Đây là cửa sổ hoa bằng gỗ kiểu cũ, hoa văn chạm trổ thành tám mươi mốt ô trống, chiếu theo cửu cửu tiêu hàn đồ (*), các ô trống vốn được dán giấy, hiện giờ đã được thay thành thủy tinh trong suốt, hơn nữa bên ngoài còn được nhánh cây cành hoa phất phơ che khuất, tạo thành một vị trí tuyệt hảo để nhìn trộm mà không bị lộ.

(*) Là phong tục hằng năm ở Trung Quốc. Tính từ ngày đông chí trở đi được gọi là “tiến cửu”, dân gian Trung Hoa theo tập tục sẽ dán một bức cửu cửu tiêu hàn đồ lên vách nhà. Tiêu hàn đồ ghi chép lại “lịch” của những ngày đẹp sau khi tiến cửu, người ta sẽ dựa vào đó mà phỏng đoán năm sau sung túc hay thiếu thốn. Vì có tổng cộng chín chín tám mốt đơn vị nên có tên là “Cửu cửu tiêu hàn đồ”. Tính từ ngày đông chí, cứ chín ngày một thì tính là một đơn nguyên, hết chín chín tám mốt ngày thì hết mùa đông.

La Nhận đứng trước cửa sổ, từ trên cao nhìn xuống, trông thấy Mộc Đại mà nổi lên chút hứng thú.

Thật ra ban đầu vốn là quan sát Hoắc Tử Hồng, nhưng nhìn tới nhìn lui, ánh mắt không nhịn được mà chuyển lên người Mộc Đại.

Nói thế nào nhỉ, cô cứ sát sàn sạt theo đuôi Hoắc Tử Hồng, lại thường ngó trái ngó phải với vẻ mặt đầy khiêu khích, ý tứ rất rõ ràng: Cô biết có người đang rình trộm cô nên cũng muốn tỏ ra vẻ “Cứ thử chọc vào bà đi” cho đối phương thấy.

Giống như một bạn sói con đang gầm gừ dọa nạt, nhưng mãi vẫn chưa thật sự nhào lên cắn, cùng lắm chỉ là…

La Nhận không nhịn được sờ lên bả vai mình.

Cùng lắm cũng chỉ xô một cái đẩy một cái. Hiện giờ, cô cứ như gà mẹ che chở cho Hoắc Tử Hồng, như vậy thì cho rằng anh sẽ không dám hành động nữa ư?

***

Mộc Đại rất tận tụy với cương vị công tác, đi cùng Hoắc Tử Hồng, về cùng Hoắc Tử Hồng.

Hoắc Tử Hồng cảm thấy cô rất quái lạ: “Mộc Đại, hôm nay sao con lạ thế, nói là đi theo dì, vậy mà đầu óc thì cứ để đâu đâu ấy. Những gì hôm nay dì nói, con có nhớ không thế?”

Dì Hồng có nói gì với cô à?

Thấy vẻ mặt đó của Mộc Đại, dì Hồng cũng biết cô không tập trung, lắc đầu vào quán. Mộc Đại cũng theo vào, vừa thấy cô, chú Trương liền bắt chuyện: “Cô chủ nhỏ, có người tặng đồ cho cháu đó.”

Mộc Đại ngạc nhiên: “Cháu á?”

“Ừ.” Chú Trương chỉ cho cô xem một cái hộp nhỏ để trên chiếc bàn bên cạnh, “Chuyển phát nhanh.”

Nhận được quà hẳn là nên vui mừng, có điều những người biết địa chỉ của cô kỳ thực rất ít, ai vậy nhỉ? Sư phụ? Vạn Phong Hỏa? Lẽ nào lại là…Tào Nghiêm Hoa?

Mộc Đại nửa mừng nửa lo, lấy chìa khóa rạch lớp màng plastic bọc ngoài, vừa mở ra thì mặt biến sắc. Một lát sau cô cầm hộp lên, chừng như muốn phát cáu: “Chú Trương, cái này mà cũng chuyển phát nhanh được sao?”

Chú Trương lấy làm khó hiểu: “Gì thế, lựu đạn à?”

Đi qua xem thử, ông mới biết lý do, trên hộp đồ kia không dán biên lai chuyển phát nhanh, nói cách khác, chỉ là một hình thức đưa hàng bình thường. Nhưng chuyện này cũng không thể trách ông được, có đôi lúc vướng chuyện trong quán, thấy có chuyển phát nhanh đến đầu ông cũng lười ngẩng lên, thông thường đều chỉ hất cằm: “Ừ, để lên bàn đi.”

Nhân viên chuyển phát cũng rất tận tâm: “Chú ơi, cháu ký nhận cho chú luôn nhé.”

Nhanh gọn nhẹ, tiện cho cả hai bên, làm gì có ai rảnh mà kiểm tra hàng giúp cô nữa, chẳng lẽ thật sự là chuyển lựu đạn?

Ông ngó vào hộp xem, một lúc sau thò tay lấy ra một túi dâu tây.

Quả dâu tròn trịa đỏ thẫm, căng mọng chắc mẩy, thành thật mà nói, chuyến chuyển phát nhanh này đúng là rất “tốc độ”, bọt nước trên quả dâu vẫn còn đọng nguyên.

Chú Trương nói: “Cái này không tốt à, dưỡng da làm đẹp, con gái không phải đều thích ăn dâu sao?”

Một Vạn Ba nghển cổ hóng hớt bên này: “Nặc danh tặng dâu hả, cô chủ nhỏ, có người theo đuổi cô sao?”

Hắn phê bình: “Có điều người này cũng quá thực dụng rồi, chí ít cũng nên đưa một bó hoa tới chứ. Thế này không được, cô chủ nhỏ, cái kiểu người lúc đầu tặng dâu thế này, đến lúc hẹn hò rồi, cô sẽ chỉ nhận được hành tây thôi. Sau đó…”

Mộc Đại bỗng nhiên nổi nóng, xách túi dâu lên, ném thẳng vào thùng rác dưới gầm bàn, sau đó xoay người bỏ đi.

Chú Trương và Một Vạn Ba không nhúc nhích.

Hồi lâu sau, ánh mắt Một Vạn Ba không thể rời khỏi túi dâu. Hắn hắng giọng: “Chú, chú xem, cô chủ nhỏ nhà chúng ta thế này cũng thật là…lãng phí quá.”

“Đúng vậy.” Giọng chú Trương cũng rất chi là phải đạo, “Loại này…có phải là dâu sữa không ấy nhỉ, hơn hai mươi tệ một cân thì phải?”

Ánh mắt hai người đổ dồn về phía túi dâu, hiếm khi nào nhất trí đến thế.

Má nó chứ, đồ chùa thì ngu gì mà không ăn.

***

Buổi tối, Mộc Đại canh lúc rảnh, nói với Hoắc Tử Hồng đôi chút về chuyện mình đang lo lắng. Hoắc Tử Hồng vừa bực mình vừa buồn cười: “Cả ngày nay con cứ thần hồn nát thần tính, chính là vì chuyện này hả?”

Mộc Đại nóng nảy: “Nếu không phải là không có chứng cứ xác thực, con đã đi báo cảnh sát rồi. Dì Hồng, kẻ đó là đồng bọn của hung thủ, nguy hiểm lắm đấy.”

Hoắc Tử Hồng bật cười: “Liên quan gì đến dì chứ? Dì cũng chỉ hỏi thăm đôi chút chuyện năm đó, giáo sư Lý là thầy của dì, học sinh hỏi thăm thầy giáo thì vấn đề gì đâu?”

Mộc Đại chợt nhớ tới bức ảnh chụp trong ví tiền của Lý Thản, câu “Dì thật sự chỉ là học sinh của ông ấy thôi sao?” đã vọt tới cửa miệng, lại nuốt xuống.

Hoắc Tử Hồng lắc đầu thở dài: “Dì cũng chẳng biết mấy đứa đang làm gì nữa, thôi miên vẽ tranh gì đó, dì nghe không hiểu. Nếu thật có kẻ xấu dì cũng không sợ, trên đời không phải là còn có luật pháp sao?”

Chuyện này với luật pháp thì quan hệ quái gì tới nhau chứ, dì Hồng thật khiến cô tức chết đi được.

***

Mộc Đại quyết định tự dựa vào bản thân, ai muốn động vào dì Hồng, động đến mái nhà này của cô, cô cũng tuyệt đối không cho phép.

Ban ngày mặc kệ Hoắc Tử Hồng thấy phiền phức ra sao, cô vẫn khăng khăng một mực đi theo, buổi tối hoặc là không ngủ, hoặc là ngủ rất thính. Người luyện võ, trong đầu luôn có một sợi dây thần kinh để nhắc nhở, do đó dù chỉ là một âm thanh vô cùng nhẹ, cũng có thể khiến người đó nhanh chóng tỉnh lại.

Có điều, người cũng không phải làm bằng sắt, mấy ngày kế tiếp, mặt cô đã lộ vẻ mệt mỏi, dưới mắt là quầng thâm đen xì. Một Vạn Ba thậm thụt hỏi cô: “Cô chủ nhỏ, buổi tối cô đi làm trộm đấy à?”

Trộm?

Nói đến trộm, Mộc Đại chợt nhớ đến Tào Nghiêm Hoa. Bình thường, gã rất chăm chỉ nhắn WeChat, gửi ảnh hoặc là ở bia Giải Phóng, hoặc ở trạm cáp treo, kèm theo một dòng: “Hôm nay tâm trạng tốt.”

Chắc là do làm ăn thuận lợi, địa điểm phạm tội của gã thông thường đều là ở những nơi trong hình.

Có điều hai ngày nay lại im ắng khác thường, Mộc Đại nhắn WeChat hỏi gã gần đây ra sao, cũng chỉ như đá chìm đáy biển.

Hơn mười hai giờ đêm, Mộc Đại theo lệ khoác áo xuống tầng, lần lượt kiểm tra cửa sổ, tự tay đẩy đẩy, cơn buồn ngủ tự dưng dâng lên, bèn che miệng ngáp một cái, nhìn hình bóng mình phản chiếu trên cửa kính, trong mắt chằng chịt tơ máu, đỏ quạch chẳng khác gì mắt thỏ.

Đột nhiên cảm thấy cực kỳ căm tức, muốn tới thì tới đây đi, động thủ cô không sợ, sợ nhất chính là cứ dây dưa thế này, khiến người ta mất hết cả tinh thần.

Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt (*), hóa ra chính là như vậy.

(*) Lấy từ một câu trong “Tả truyện”, nguyên cả câu là “Phu chiến, dũng khí dã. Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt”, nghĩa là “Khi đánh trận dựa vào dũng khí, đánh một tiếng trống, dũng khí tăng lên, đánh hai tiếng trống, dũng khí suy giảm, đánh ba tiếng trống, dũng khí không còn.”, về sau thường dùng với ngụ ý nhân lúc hăng hái thì nên làm một lần cho xong việc, càng dây dưa lâu sẽ càng mất tinh thần.

Di động trong túi áo chợt reo lên. Lấy ra nhìn, là một dãy số lạ, Mộc Đại thuận tay nhận cuộc gọi: “Alo?”

Đầu kia không lên tiếng, Mộc Đại đợi hai giây, trong lòng chợt ngộ ra điều gì: “Alo?”

Quả nhiên, sau một hồi yên lặng, trong ống nghe truyền đến tiếng La Nhận cười khẽ. Da đầu Mộc Đại căng lên như muốn nổ tung, trong vô thức lao tới cửa kính sát đất ở mặt trước của quán.

Con đường, dòng kênh, cỏ hạnh, biển hiệu xuyên đêm, trong bóng tối dường như hoàn toàn không có ai, lại dường như nơi nào cũng có người.

Anh nói: “Muộn thế này rồi tôi không tới đâu, ngủ sớm chút đi. Nghỉ ngơi dưỡng sức cho tốt, chúng ta…mai gặp.”

Lại là bữa sáng. Kỳ lạ là hôm nay bên bàn ăn lại không thấy bóng dáng Mộc Đại đâu. Hoắc Tử Hồng là bà chủ, chú Trương thì đã đến tuổi đến đi đứng cũng phải bổ sung canxi, vậy nên cái chuyện chạy lên chạy xuống truyền đạt thông tri này, theo lý là mình nên nhận – Một Vạn Ba rất tích cực: “Để cháu đi gọi cô chủ nhỏ.”

Hắn lạch bạch chạy lên tầng, cửa phòng Mộc Đại đóng kín, Một Vạn Ba không có gan trực tiếp mở cửa vào, bèn đứng ngoài ho lấy ho để: “Cô chủ nhỏ, ăn sáng thôi.”

Mộc Đại nói: “Vào đi.”

Đẩy cửa ra, trong đầu Một Vạn Ba tắc tị một câu: Ba má ơi.

Mộc Đại đang luyện công.

Phòng Mộc Đại không giống như phòng những người khác, trên tường luôn có thêm vài điểm lồi lõm dùng để luyện công, tỷ như cách mặt sàn hai mét có một vết lõm, Một Vạn Ba lúc đầu cứ tưởng là do nhân viên lắp đặt thiết bị không cẩn thận đập lõm, mãi đến một lần nọ, tận mắt thấy Mộc Đại một chân giẫm lên vết lõm đó, một tay chống lên trần nhà, cả người vươn chéo qua mặt tường tạo thành một tam giác vuông, lúc đó mới được khai sáng.

Vì vậy, gần như rất hiếm khi có thể thấy cảnh Mộc Đại sáng sớm rời giường, đông luyện tam cửu hạ luyện tam phục (*), bình thường cô vẫn hay uốn người hệt như bạch tuộc hoặc trồng cây chuối đọc sách xem phim, mà theo cách nói của cô, đó gọi là luyện võ thời bình.

(*) Một câu ngạn ngữ, “tam cửu” và “tam phục” lần lượt là hai thời điểm lạnh và nóng nhất trong năm, bởi vậy nên “đông luyện tam cửu hạ luyện tam phục” ý chỉ người siêng năng thì kể cả vào thời điểm khắc nghiệt nhất cũng không bỏ qua rèn luyện.

Vậy nên, Một Vạn Ba có thể khẳng định rằng, Mộc Đại hiện giờ là đang luyện công.

Có điều, tư thế luyện công này cũng hơi khiến người ta phải lúng túng: tứ chi của cô giang ra treo giữa không trung, bốn sợi dây thừng leo núi chia nhau buộc vào mắt cá chân và cổ tay cô, nối với bốn góc trần nhà.

Khi Một Vạn Ba đẩy cửa vào, cô đang đồng thời xoắn một vòng dây vào cổ tay cổ chân, đồng nghĩa với việc rút ngắn chiều dài dây thừng, cơ thể cũng phải chịu lực kéo nặng hơn.

Một Vạn Ba dè dặt: “Cô chủ nhỏ, cô là đang…”

“Giãn gân.”

À, hình như trước đây đã từng nghe qua Mộc Đại nói, trước khi ra tay nếu kéo giãn đầy đủ, có thể giảm thiểu được mức độ tổn thương của gân cốt. Hóa ra là kéo giãn thế này, nếu trên cổ cũng tròng thêm một dây thì trông sẽ chẳng khác ngũ mã phanh thây là bao.

Một Vạn Ba nói: “À, vậy để tôi đi nói với bà chủ, để dành chút đồ ăn cho cô nhé.”

Hắn rất sợ Mộc Đại nảy ra ý tưởng kỳ lạ gì đó bắt hắn lại làm cọc gỗ, vậy nên ba chân bốn cẳng chuồn ra ngoài.

“Chậm đã! Qua đây nhìn giúp tôi xem, mặt tôi trông có ổn không?”

Căn cứ vào kinh nghiệm nhiều lần đối địch, vào những lúc thế này, nhất định là phải thành thật, càng nịnh nọt càng chết thê thảm, Một Vạn Ba nhìn một cái, thật thà lắc đầu: “Không ổn lắm.”

Mộc Đại hơi trề môi: “Giúp tôi đắp mặt nạ đi.”

Một Vạn Ba vô cùng ân cần, rất chi là đến nơi đến chốn, trước khi giúp cô đắp mặt nạ còn cầm khăn lông nhúng nước nóng lau qua mặt cho cô. Lúc căn mắt mũi để đắp khít mặt nạ giấy lên mặt cô, Một Vạn Ba hỏi một câu: “Cô chủ nhỏ, hôm nay cô định đi gặp…ai thế?”

Mộc Đại từ chối trả lời.

Một Vạn Ba nhân phẩm tuy khiếm khuyết, nhưng đầu óc lại thật sự nhanh nhạy. Hắn biết bản lĩnh Mộc Đại ra sao, nếu chỉ đi đánh lộn thì hoàn toàn chẳng cần phải kéo giãn gân cốt làm gì, lần này lại chuẩn bị như vậy, trông rất giống như đến hẹn ước định luận võ trong tiểu thuyết võ hiệp. Ngày qua ngày làm việc ở quầy rượu rất tẻ nhạt, Một Vạn Ba không khỏi mơ hồ nổi lên cảm giác hưng phấn: “Cô chủ nhỏ, sao lại muốn đắp mặt nạ vậy?”

Mộc Đại nói: “Phải đè bẹp ở mọi phương diện, bản lĩnh, tinh thần, ngoại hình, đều phải đè bẹp!”

Hai chữ “đè bẹp”, nhấn rất mạnh.

Đã rõ! Một Vạn Ba hưng phấn cực kỳ: Hắn rất thích hóng mấy chuyện lật bàn lật ghế gây gổ đánh chém thế này, gây càng lớn càng tốt, nếu tiện tay thì tóm cổ Mộc Đại bỏ tù luôn đi, giam liền ba năm rưỡi lại càng hay!

***

Nguyên một ngày, Một Vạn Ba mong ngóng muốn gãy cả cổ, trong đầu đã tưởng tượng ra vô số cảnh tượng đối phương đánh tới cửa. Vậy nên đêm xuống, khi thấy người nọ rảo bước tiến đến quầy bar, chỉ mặt gọi tên nói muốn tìm Mộc Đại, Một Vạn Ba thật sự thất vọng.

Cái loại này mà cũng đến nỗi phải đi giãn gân đắp mặt nạ để đè bẹp á?

Hắn đến bước cũng lười giơ chân, lười biếng gọi điện thoại lên tầng cho Mộc Đại: “Cô chủ nhỏ, đối tượng đè bẹp của cô tới rồi.”

Đè bẹp? Tào Nghiêm Hoa lấy làm khó hiểu, nhấn mạnh lại với Một Vạn Ba: “Tôi họ Tào, Tào Nghiêm Hoa.”

Một Vạn Ba mắt không buồn ngước: “Biết rồi.”

***

Nhìn thấy Tào Nghiêm Hoa, Mộc Đại sửng sốt hồi lâu: “Anh…tới đây chơi à? Sao không báo trước một tiếng?”

Tào Nghiêm Hoa dâng trào đau xót: “Em Mộc Đại à, căn cứ lâm nguy, lòng người tan rã, băng nhóm không dẫn dắt được nữa rồi.”

Bảo sao gần đây mai danh ẩn tích không thấy đâu, hóa ra là lúc đang trộm thì bị tóm được bắt vào nhà lao, tạm giam mười ngày.

Trong cái rủi có cái may, bị tóm trong lúc đang ăn cắp, công an không biết gã cũng được coi là một tên đầu sỏ, vậy nên chỉ bắt về cải tạo vài ngày là thả ra.

Nhưng trong cái may vẫn tồn tại cái rủi, bị bắt cũng không phải là ngẫu nhiên. Để quét sạch môi trường, nâng cao hình ảnh thành phố, khu vực bia Giải Phóng tăng cường công tác quản lý triệt phá. Thành viên trong băng ào ào ngã ngựa, chẳng mấy chốc sẽ sờ đến gáy gã…

Đây gọi là có biến, chạy mau (*), Tào Nghiêm Hoa ôm tiền, dọn theo hai bộ quần áo, chuồn đi.

(*) Nguyên văn là “风紧,扯乎 (phong khẩn, xả hô)”, tiếng lóng của giới cường đạo thổ phỉ thời xưa. Khi đang gây án mà phát hiện ra tình huống không ổn, đám giặc cướp sẽ hô “Phong khẩn, xả hô!” ra hiệu cho nhau rút lui, nguyên nghĩa là: “Mọi người nhanh chóng, tách ra mà chạy!”

Ở nhà ga, nhìn bản đồ ngang dọc bốn phương hiển thị trên màn hình máy bán vé, Tào Nghiêm Hoa vắt óc suy nghĩ, đi đâu bây giờ.

Đúng lúc đó, điện thoại vang lên “ting ting”, hiện ra tin nhắn hỏi thăm của bạn bè.

Của Mộc Đại, hỏi gã: “Dạo này thế nào, vẫn ổn chứ?”

Tào Nghiêm Hoa cầm tay Mộc Đại, vô cùng cảm khái: “Bảo sao người ta thường nói gặp hoạn nạn mới biết chân tình. Mộc Đại em à, bạn bè của anh suy cho cùng vẫn chỉ là đồng nghiệp, từ lúc anh gặp khó khăn đến giờ, chẳng có lấy một ai chịu giúp đỡ, chỉ có mỗi em Mộc Đại là gửi WeChat cho anh, đúng là đã thắp sáng cõi lòng nguội lạnh của anh đây mà.”

Thảo nào hôm nay gã xuất hiện ở đây, mọi chuyện trên đời, có nhân tất có quả, đều là do mình tự rước lấy.

“Có điều em Mộc Đại này, em yên tâm, anh không phải tới ăn không đâu, một là để ghé qua thăm em, hai là bên Vân Nam này nhiều sản vật, anh muốn xem thử xem có cơ hội nào chuyển mình không…”

Nói đến đây, gã bắt đầu nhìn xung quanh xem nội thất bài trí của quán bar: “Hình như đến đây mở quán bar cũng không tệ nhỉ!”

***

Sau chín giờ, quán bar dần dần đông khách. Vào những lúc khác trong ngày, Một Vạn Ba và chú Trương vẫn đủ để ứng phó, nhưng đến thời điểm bận rộn nhất, từ chín đến mười giờ tối, Mộc Đại và Hoắc Tử Hồng thỉnh thoảng phải xuống dưới đỡ hộ khoản chạy bàn phục vụ.

Nhất là đêm nay, Mộc Đại thật sự bị đem ra làm nhân viên lao động chân tay, nguyên nhân là vì Tào Nghiêm Hoa đang nhoài người lên quầy bar chém gió tung chảo với Một Vạn Ba. Đã thế Hoắc Tử Hồng còn nhỏ nhẹ dịu dàng nói: “Anh Tào từ xa tới là khách, chúng ta bận rộn thêm một chút là được, dù sao vẫn có thể ứng phó được mà.”

Có điều vậy cũng tốt, trong quán náo nhiệt như thế, đám dì Hồng đều nằm trong tầm mắt cô, không sợ La Nhận đến gây ra chuyện gì.

Lại một lần nữa trả ly về quầy bar, Mộc Đại vừa bỏ ly vào bồn rửa, vừa lạnh mắt nghe Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa buôn chuyện.

Một Vạn Ba: “Mở quán đi! Kiếm được bộn tiền luôn! Đầu tư trước đi đã, tôi thấy chí ít cũng phải bỏ vốn ra vài ba chục vạn, chuyện bày trí lắp đặt rất quan trọng đấy.”

Tào Nghiêm Hoa: “Phải, tôi cũng thấy thế. Tiền không phải là vấn đề, vấn đề là phải làm sao trông cho nó sáng tạo, có sự thu hút, có chủ đề độc đáo.”

Một Vạn Ba: “Tôi giúp anh nghĩ xong rồi, anh Tào, nếu anh mở quán rượu ấy, ngoài cửa phải khảm một chữ ‘Đấu’. Anh biết chữ đó tượng trưng cho cái gì không? Nhật tiến đấu kim (*)!”

(*) Nguyên văn “日进斗金”, có nghĩa là “mỗi ngày đều thu về được một đấu vàng”, thành ngữ để chỉ sự làm ăn phát đạt.

Tào Nghiêm Hoa: “Duyệt! Cái này nghe sáng tạo thật đấy, người anh em, cậu thông minh quá, thế này cũng phải sánh bằng sáng kiến của CEO công ty quảng cáo luôn ấy chứ…”

…

Cơ mặt Mộc Đại giật giật. Hai cái tên trước mặt này, một tên thì lừa đảo bịp bợm, một tên thì trộm cắp luôn tay, cả hai trong túi ước chừng cộng vào còn không đủ hai nghìn tệ, lại còn đòi nhật tiến đấu kim, lại còn dăm ba chục vạn!

Đang sắp không nhịn nổi nữa, Hoắc Tử Hồng ở phía sau đẩy cô một cái: “Mộc Đại, vị khách ở bàn gần cửa sổ ngồi nãy giờ rồi, còn không mau qua cho người ta gọi đồ đi.”

Mộc Đại phát hờn, đợi đấy lát nữa bà đây sẽ tính sổ với hai người.

Cô tiện tay cầm quyển menu đồ uống trên quầy rượu lên, bước nhanh về phía bên kia: “Xin chào, xin hỏi anh muốn…”

Cô đột nhiên ngừng bặt.

La Nhận nhận lấy menu trong tay cô, cúi đầu lật một trang, lại lật tiếp trang nữa: “Có đề cử gì không?”

***

Hỏi hai tiếng không thấy đáp lại, La Nhận ngẩng đầu lên nhìn cô.

Sắc mặt cô lúc xanh lúc trắng, trong tay là cây bút bi dạng bấm để ghi đơn, mái tóc dài xoăn nhẹ vén ra sau tai, khéo léo lộ ra cần cổ vì kích động mà hơi ửng đỏ.

“Nhân viên bên cô, không phải nên buộc tóc lại sao? Nếu để rơi tóc vào rượu thì mất vệ sinh quá!”

“Anh tới đây làm gì?”

“Đây không phải là quán bar à, tất nhiên là tới để uống rượu rồi.”

Anh vừa nói, vừa làm như bâng quơ nhìn xung quanh, cuối cùng, ánh mắt rơi xuống Hoắc Tử Hồng đang nói chuyện với một vị khách khác.

Mộc Đại cũng ý thức được điều này, cô dời người, chặn đứng ánh mắt của La Nhận.

“Có tôi ở đây, anh đừng hòng tới gần dì Hồng của tôi.”

La Nhận cười rộ: “Thật sao?”

Mộc Đại đang định nói tiếp, La Nhận bỗng vươn tay ra nắm chặt lấy cánh tay cô, kéo thẳng cô sang một bên: “Bà chủ?”

Hoắc Tử Hồng nghe thấy tiếng, quay đầu: “Cậu là?”

Bà vừa nói vừa đi qua bên này: “Có chuyện gì sao?”

La Nhận đứng lên: “Muốn làm quen với đồng hương thôi, thật trùng hợp, cháu cũng là người hồ Lạc Mã.”

Hoắc Tử Hồng ngẩn ra: “Sao khéo vậy, tôi rời hồ Lạc Mã rất lâu rồi. Là đồng hương à, gọi chút gì uống đi, tôi mời.”

La Nhận nhìn bà, ý cười càng sâu: “Rời đi lâu rồi nhưng cháu vẫn còn nhớ, hồi đó, hai nhà chúng ta là hàng xóm, nếu cháu nhớ không nhầm, cô ở số 12 ngõ Trần Tiền đúng không?”

Vốn chỉ là nói chuyện phiếm, sao giờ lại thành ra La Nhận cũng là người hồ Lạc Mã rồi? Trời đất bao la, tứ xứ đều là nhà anh hả?

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, La Nhận đã vươn tay ra dấu mời với Hoắc Tử Hồng: “Tới chỗ khác tâm sự được không ạ?”

Còn muốn tới chỗ khác? Mộc Đại nóng nảy: “Dì Hồng!”

Một tiếng gọi này dường như cuối cùng cũng làm La Nhận nhớ ra bên cạnh còn có một người là cô. Anh quay đầu lại nhìn Mộc Đại: “Với lại, người ngoài không nên ở đây chứ nhỉ.”

Hoắc Tử Hồng cười vỗ vỗ tay Mộc Đại: “Mộc Đại, con cứ ở đây đợi là được rồi.”

Ở đây đợi ấy hả, là muốn cô sốt ruột đến chết sao? Mộc Đại hạ quyết tâm, cũng không để ý đến La Nhận đang nhìn họ, ghé miệng vào tai Hoắc Tử Hồng: “Dì Hồng, hắn chính là người cháu đã kể với dì đấy.”

Sợ dì Hồng không nhớ rõ, cô còn nỗ lực lấy ngón tay viết lên lưng Hoắc Tử Hồng một chữ “La”.

Hoắc Tử Hồng cười cười tỏ ý xin lỗi với La Nhận, lại nói với Mộc Đại: “Để dì và cậu ta ra sau quầy nói chuyện nhé, con ở đây cũng có thể nhìn thấy được, hơn nữa, Một Vạn Ba với anh Tào cũng ở đó mà.”

***

Nhiều người như vậy, La Nhận chắc sẽ không làm gì bậy bạ đâu nhỉ?

Mộc Đại cứ chốc chốc lại nghển cổ nhìn ra sau quầy bar, La Nhận đưa lưng về phía cô, Hoắc Tử Hồng thì hướng mặt ra phía ngoài, đôi lúc lại cười dịu dàng với cô để cô yên tâm. Mà cách đó vài mét, Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa tất nhiên là đang hận gặp nhau quá muộn, không thể vun đất làm nhang kết nghĩa huynh đệ.

Lo lắng thì lo lắng, trong lòng đồng thời cũng không khỏi nghi hoặc, cái tên La Nhận này, thật sự là người hồ Lạc Mã sao? Thật sự từng là hàng xóm nhà dì Hồng? Sao chuyện gì cũng cứ quanh quẩn mãi không thoát ra khỏi phạm vi cái hồ Lạc Mã này vậy nhỉ?

Đúng lúc này thì xảy ra biến cố.

Nghe tiếng dì Hồng thét lên chói tai, cả người Mộc Đại run lên, không kịp nghĩ ngợi gì, ném hết đống dao nĩa dùng để ăn món tráng miệng cô đang cầm trong tay vào lưng La Nhận, đồng thời, đạp hai bước lên bàn, lật người trong không trung, đến quầy bar thì một tay ấn lên đầu Tào Nghiêm Hoa, một tay mượn lực tung người lao về phía La Nhận. La Nhận đẩy Hoắc Tử Hồng ra, xoay người né khỏi đống dao nĩa, lại không tránh được Mộc Đại, bị cô xô cho một cái lảo đảo. Cũng may nửa thân dưới của anh vẫn vững, mượn thế vọt nhanh hai bước mở cửa sau ra, lúc mở cửa chợt quay đầu lại, nở một nụ cười như muốn khiêu khích Mộc Đại đang trong cơn giận dữ.

Hoắc Tử Hồng bị đẩy ngã trên đất, vẫn chưa hoàn hồn, nhưng cũng không bị thương. Mộc Đại cắn răng, gọi một tiếng: “Một Vạn Ba, thay tôi chăm sóc dì Hồng!”

Một Vạn Ba còn chưa kịp đáp lời, Mộc Đại đã mất dạng.

***

Trong quán rượu nhất thời yên lặng. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, đến mức khi có người phản ứng được định lấy điện thoại ra quay một video “mục kích tại hiện trường”, thì hết thảy đã kết thúc.

Hoắc Tử Hồng ôm lấy cổ thấp giọng ho khan, Một Vạn Ba từ sau cửa tủ chui ra, hốt hoảng dìu bà dậy: “Bà chủ, bà chủ không sao chứ?”

Càng lúc càng có nhiều người chạy qua bên này, chỉ có Tào Nghiêm Hoa vẫn đứng đực ra tại chỗ.

Má nó chứ, ông đây muốn bái sư!

Rõ ràng La Nhận đã do thám địa hình từ trước, tốc độ xuyên phố qua hẻm rất nhanh. Thành cổ được xây dọc theo triền núi, du khách đa số đều lười biếng, chẳng mấy khi chịu leo cao bò thấp, bởi vậy nên càng lên núi, dòng người càng thưa thớt, đến buổi tối lại càng vắng vẻ. Hàng quán trong vài con ngõ đã sớm đóng cửa nghỉ bán, chỉ còn lại một hai ngọn đèn lồng là còn vì sự nghiệp lung linh của thành cổ mà còn thắp sáng.

Có điều, đây là một lợi thế đối với Mộc Đại. Thường nói khi đánh võ ít nhiều đều phải dè chừng, không ai là không tránh nơi đông đúc. Cô như thường lệ đạp hai bước phóng lên mái nhà, chạy đuổi trên mái hiên dọc theo con hẻm. Từ trên cao nhìn xuống, La Nhận làm thế nào cũng không thoát được khỏi tầm mắt cô. Có vài lần, cô đột nhiên lộn xuống từ mái nhà, lấy tay làm đao chém tới, buộc La Nhận phải né trái tránh phải.

Có điều, La Nhận cũng đã nhìn ra lối đánh của Mộc Đại. Người ta thường nói, nam nữ tập võ mỗi phái lại có một sở trường riêng, rất hiếm có người phụ nữ nào lại đi khổ luyện ngoại công, lấy một ví dụ đơn giản, lấy ngực đập đá toàn là đàn ông cao to thô kệch luyện, đã thấy cô gái nào lại lấy ngực mình ra đập đá bao giờ chưa?

Võ công của Mộc Đại hẳn là nghiêng về khinh công, thứ nhất là bởi thể trọng của phái nữ thường nhẹ, bản thân cô lại rất có ưu thế về mặt này, thứ hai là lúc ở Trùng Khánh, một chiêu bích hổ du tường của cô đã để lộ ra đầu mối.

Thế nhưng mọi sự trên đời chẳng có gì là toàn vẹn. Một khi đã dồn tinh lực vào khinh công thì công phu quyền cước nhất định sẽ trở thành uy hiếp đối với cô.

La Nhận hạ quyết tâm, ở đầu ngõ kế tiếp đột nhiên đổi hướng lao vọt vào một cánh rừng thưa thớt. Mộc Đại đang bám gót thấy vậy thì ngần ngừ trong chốc lát, rốt cuộc vẫn đuổi theo vào.

Trong rừng không thể so được với ngõ hẻm, thứ nhất là rất tối, tầm nhìn bất tiện, thứ hai là cành lá vướng víu, rất khó huy động chân tay, thứ ba là…

Mộc Đại hơi hoảng, La Nhận vào rừng xong hoàn toàn mất dạng, nếu không phải chui xuống đất thì chắc chắn là đang núp sau một cái cây nào đó.

Cô thật ra không am hiểu loại hình đấu võ này lắm, cô thích kiểu tỷ thí trong môi trường sáng sủa quang đãng, giáp mặt đối đầu, quang minh chính đại hơn.

Đằng sau dường như có động tĩnh, toàn thân Mộc Đại run lên, nhanh chóng xoay người, bất chợt, nhìn thấy một bóng cây lay động bất thường.

Mộc Đại nín thở đi về phía đó, vừa được hai bước, một cánh tay đột nhiên chộp lên vai cô.

Chính là khoảnh khắc này!

Mộc Đại cắn chặt răng, rụt vai xuống, bắt lấy cổ tay La Nhận kéo ra phía trước. Nếu là người bình thường thì đã bị cô lăng một cú qua vai rồi, nhưng đáng tiếc hạ bàn của La Nhận lại rất vững, sức lực cũng lớn hơn cô. Mộc Đại kéo được nửa chừng thì biết là không ổn, ý nghĩ xoay chuyển, đạp một cước lên thân cây, lấy thân La Nhận làm trụ lộn ngược người, đầu dưới thân trên, cả người đã tung lên cao được gần hai mét.

Với cái thế này, nếu cứ để cô trở mình giữa không trung thì sẽ lên thẳng được trên cây, đến lúc đó đời nào bắt được cô nữa? La Nhận ra tay nhanh như chớp, quát một tiếng “Xuống!”, hai tay bóp lấy hai vai cô, giật mạnh xuống dưới.

Mộc Đại gần như bị ném xuống đất. Khinh công của cô thật sự rất khá, vừa chạm đất đã bật người dậy. Vừa đứng lên, tay La Nhận lại một lần nữa chộp lấy vai cô. Mộc Đại hạ quyết tâm, khuỷu tay phải gập lại, thúc vào thân thể phía sau, cùi chỏ đụng mạnh lên cơ bụng La Nhận.

Cú này quả thật là một đòn hiểm, cô thúc vào ngực đối phương, chỉ cần cú thúc trúng được chỗ hiểm, đối phương sẽ bị đau không sao trả đòn được, cô lập tức có thể xoay chuyển được tình thế.

Nghe thấy tiếng La Nhận rên lên, Mộc Đại như mở cờ trong bụng, biết đâu rằng một giây sau đó, anh lại đột nhiên vươn tay ra phía trước rồi quặp về, tóm lấy tay cô ép chặt vào thân thể cô, tay kia giơ lên, lưỡi dao lạnh băng dí lên cổ cô.

Trong đầu Mộc Đại trống rỗng, chợt nghĩ đến một câu mà sư phụ cô thường nói.

Cao thủ so chiêu, sinh tử trong chớp mắt.

Sư phụ cô nói, cao thủ tỷ võ với nhau, ba ngày ba đêm một ngàn tám trăm hiệp gì đó đều là nói khoác, chỉ cần một sơ hở, lập tức sẽ phân được thắng bại, thậm chí quyết định sinh tử.

Khoảng thời gian đó kỳ thật rất ngắn, mười giây? Mười lăm giây? Qua lại vài ba chiêu đã thất bại thảm hại rồi.

Vừa nãy còn đánh nhau kịch liệt, vậy mà giờ lại yên lặng đến đáng sợ. Quanh mũi là thứ mùi đặc trưng của cây cối, mọi cảm quan thần kinh đều tập trung vào cảm giác lạnh lẽo dính trên cổ.

La Nhận hỏi cô: “Biết mình phạm vào lỗi nào không?”

Không biết, cũng không truy ra được. Chuyện xảy ra quá nhanh, lẽ nào cô sẽ phải chết ở đây sao?

Đáy lòng Mộc Đại bỗng dâng lên cảm giác khủng hoảng vô cùng.

Lưỡi dao dường như dí sát thêm đôi chút. La Nhận kề vào bên tai cô, hỏi: “Có di ngôn gì không?”

Có di ngôn gì không á? Thân thể Mộc Đại khẽ run lên, anh hùng hảo hán vào lúc này thường sẽ ngẩng cao đầu, hùng hồn nói “Muốn chém muốn giết tùy ngươi”, hoặc là nghiến răng nghiến lợi “Ta làm quỷ cũng không tha cho ngươi”.

Nhưng hình như cả hai cô đều làm không được.

Sáng nay cô còn đắp mặt nạ dưỡng da, lúc nãy cô còn khinh bỉ Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa cùng một giuộc, sao giờ lại đã phải chết rồi.

Mũi cô cay cay, bản thân còn chưa phát hiện ra, nước mắt đã theo sườn mặt chảy xuống, nhỏ lên lưỡi dao trong tay La Nhận.

Qua hồi lâu, La Nhận không nói gì, một lát sau, anh mới rất bất đắc dĩ lên tiếng: “Sợ đến thế cơ à?”

Mộc Đại òa lên khóc thật.

Đằng nào cũng chết, đằng nào cũng mất mặt, lại còn không cho người ta khóc nữa à? Mộc Đại giơ tay lên lau nước mắt, lại không nhận ra kiềm chế của La Nhận đã lỏng ra rất nhiều.

“Mộc Đại, giờ tôi sẽ thả cô đi, nhưng cô hãy nghe kỹ ba câu này của tôi, trở về rồi nghiêm túc nghĩ lại xem.”

Mộc Đại nghe được ba chữ “thả cô đi”, nháy mắt sững lại, sau đó ra sức gật đầu.

“Thứ nhất, cô tận mắt thấy tôi động vào Hoắc Tử Hồng sao?

“Thứ hai, ở hồ Lạc Mã thật sự có một người tên Hoắc Tử Hồng, sống ở số 12 ngõ Trần Tiền, cha mẹ làm nghề bán rau, gia cảnh không tốt, đến năm thứ hai tiểu học thì bỏ học phụ cha mẹ bán hàng. Trở về nhìn lại dì Hồng của cô đi, có giống một người như vậy không?

“Thứ ba…”

Nói đến “thứ ba”, anh ngừng lại một chút: “Giờ tôi sẽ thả cô đi, nhưng cô không được quay đầu lại. Nếu quay đầu lại, đừng trách tôi đổi ý.”

Nói xong, anh đẩy nhẹ lên lưng Mộc Đại một cái.

Mộc Đại máy móc đi về phía trước, bước cao bước thấp, trong đầu ông ông không tin, nhưng cũng thật sự không quay đầu lại.

Nhìn Mộc Đại đi xa, La Nhận áp tay lên cơ bụng, ngồi xổm xuống.

***

Mộc Đại hốt hoảng ngơ ngác trở lại quán bar. Khách trong quán đã về hết, đám Một Vạn Ba đang vây quanh Hoắc Tử Hồng hỏi han. Mộc Đại đi thẳng về phía đó, gọi một tiếng: “Dì Hồng.”

Trên cổ Hoắc Tử Hồng hằn một vết tay màu hồng nhạt, hẳn là do bị La Nhận bóp. Bà ngẩng lên nhìn, thấy mắt Mộc Đại hơi sưng, trong lòng cả kinh, đang định nói gì đó, Mộc Đại đã lên tiếng trước: “Con chưa bắt được hắn.”

Lại nói tiếp: “Con về phòng trước.”

Hoắc Tử Hồng thấy trên người cô dính đầy đất cát, biết cô dù chưa bắt được nhưng cũng đã đánh tay đôi một trận, thấy mình đi theo không ổn, bèn đánh mắt ra hiệu cho Một Vạn Ba. Một Vạn Ba vội chạy lên, Tào Nghiêm Hoa không đợi được, cũng nhắm mắt đuổi theo.

Mộc Đại lên cầu thang, lúc mở cửa phòng, nỗi tủi hờn bỗng ồ ạt trào dâng, chân mềm nhũn khụy xuống, rồi ngã vật ra sàn.

Nếu là ngày thường, Một Vạn Ba chỉ sợ sẽ cho rằng cô đang luyện cái món “thằn lằn bò leo” gì đấy, nhưng lần này hắn biết là không phải nên vội vàng đi qua: “Cô chủ nhỏ, cô chủ nhỏ, mặt sàn bẩn lắm.”

Vừa nói, hắn vừa bó tay đứng nhìn, muốn đỡ lại không dám. Đến cùng vẫn là Tào Nghiêm Hoa thấu hiểu nhân tâm, vội đi lấy gối đầu trên giường cô tới: “Nào nào, em Mộc Đại, lót cho êm trước đã.”

Mộc Đại nhấc đầu lên, kê gối xuống dưới mặt, nghẹn ngào một câu: “Tôi buồn quá.”

Một Vạn Ba an ủi cô: “Cũng chưa phải là bị bắt mà cô chủ nhỏ, chưa bắt được cũng đừng buồn.”

Mộc Đại khẽ rên lên một tiếng như đang nức nở, mặt chôn vào gối, giọng lúng búng: “Người ta nói muốn giết tôi, tôi sợ quá nên khóc.”

Tào Nghiêm Hoa kích động: “Sợ quá khóc là chuyện bình thường mà em Mộc Đại, ai mà chẳng sợ chết chứ. Sợ quá nên khóc rõ ràng là bởi có lòng quý trọng nồng nhiệt đối với sinh mệnh, mấy kẻ nói không sợ chết đều là loại không có trách nhiệm với gia đình và xã hội…”

Gã nói nhảm một hồi, Mộc Đại yếu ớt: “Mấy người đi đi, tôi muốn được yên tĩnh một lát.”

Tào Nghiêm Hoa không biết phải làm sao, thở dài một tiếng, ra tới cửa không nhịn được quay lại nhìn cô, hỏi Một Vạn Ba: “Cô ấy…làm sao vậy?”

Một Vạn Ba nói: “Xem ra cô chủ nhỏ của chúng ta là bị…đè bẹp ở mọi phương diện rồi.”

Lúc nhắc đến hai chữ “đè bẹp”, hắn ấn một tay xuống, làm bộ như đang liều mình đè ép, trong lòng thầm reo một từ.

Sảng khoái!

***

Tắt đèn xong, Hoắc Tử Hồng và chú Trương lo lắng, qua xem Mộc Đại thế nào, thấy trên giường không có ai, chăn gối cũng biến mất. Hoắc Tử Hồng tới cạnh tủ âm tường, kéo cửa tủ mở ra một khe nhỏ.

Mộc Đại quấn chăn, vùi mặt trong gối, đã ngủ.

Hoắc Tử Hồng thở dài, đóng cửa tủ lại, đi ra ngoài rồi thấp giọng nói chuyện với chú Trương.

“Tôi chính là lo cái này nhất đấy, tính tình Mộc Đại quá mạnh mẽ, chẳng có lấy chút mềm dẻo nào cả, hoặc là hừng hực khí thế, hoặc là ủ ê chán chường, chưa từng có lúc nào có trạng thái ở giữa.”

“Bà chủ, chuyện hôm nay, có nên báo cảnh sát không?”

“Thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, bỏ đi, mở quán làm ăn thế này, không tránh được bị người ta kiếm chuyện.”

…

Trong tủ âm tường, Mộc Đại chậm rãi mở mắt.

“…gia cảnh không tốt, đến năm thứ hai tiểu học thì bỏ học phụ cha mẹ bán hàng. Trở về nhìn lại dì Hồng của cô đi, có giống một người như vậy không?”

***

La Nhận vừa cởi áo vừa xuýt xoa.

Người trong gương vóc dáng cao lớn rắn rỏi, bắp cơ màu đồng ánh lên quầng sáng nhàn nhạt, trên cơ bụng xanh tím một khoảng lớn.

La Nhận dùng khăn mặt nhúng vào nước lạnh rồi đắp lên chỗ đau, vừa đắp lên đã không khỏi hít mạnh một hơi khí lạnh.

Anh hận đến nghiến răng: “Đáng ra phải cho cô nhóc đó một dao mới phải.”

Điện thoại đặt bên cạnh đang mở loa ngoài, vang lên tiếng bác Trịnh quan tâm hỏi thăm: “Bị thương nặng không? Thật sự không cần đến bệnh viện à?”

“Không sao ạ, cháu đâu có yếu ớt vậy.” La Nhận một tay giữ lấy khăn lạnh, một tay cầm điện thoại lên, tắt loa ngoài, áp di động lên tai: “Sính Đình ổn chứ ạ?”

Bác Trịnh ở đầu kia thở dài: “Vẫn thế.”

Lại nói: “La Nhận này, cháu cũng nên trở lại thăm nó chút đi.”

La Nhận hơi khựng lại, im lặng đôi chốc, rồi gắng đổi chủ đề: “Cháu gặp Hoắc Tử Hồng rồi, cháu có cảm giác, bà ta biết điều gì đó. Hiện giờ giữa ba vụ án tương tự nhau này hẳn là ít nhiều có một mối liên hệ nào đấy.”

Bác Trịnh cười khổ: “Cháu hăng hái quá đấy, điều tra lâu vậy rồi, đã ra được kết quả nào đâu? Người bị chặt mất chân trái nhiều như vậy, đều có liên quan tới nhau hết sao? Bác lên mạng tìm thử rồi, cái chuyện chặt chân này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, thời thượng cổ gọi là nguyệt túc, chính là một trong ngũ đại hình đấy. (*)”

(*) Nguyệt túc là cách gọi hình phạt chặt chân thời thượng cổ, ngũ đại hình là năm hình phạt tàn khốc nhất thời đó.

La Nhận khẽ nhếch môi: “Nếu chuyện Hoắc Tử Hồng bên này tiến triển thuận lợi thì sẽ sớm có kết quả thôi.”

Bác Trịnh có chút không yên: “Đâu có đơn giản vậy, cháu còn chẳng phải là suýt bị…con gái nuôi của bà ta đả thương sao?”

“Cô ấy?” La Nhận bật cười, “Cũng chỉ như một con mèo xù lông thôi, chọc một cái là giương nanh múa vuốt cào loạn, có điều, tối nay cháu đã nhổ sạch móng vuốt của cô ấy đi rồi.”

Bác Trịnh trách anh: “Oan gia nên cởi không nên buộc, cháu cũng đừng quá đáng.”

La Nhận biếng nhác đáp một câu: “Lập trường bất đồng thì giải quyết bằng bản lĩnh, có gì mà quá đáng chứ…”

Ánh mắt bỗng rơi lên con dao chiến bằng thép sắc lạnh.

Nói chuyện điện thoại xong, anh ném khăn mặt qua một bên, ngửa mặt ngã xuống giường.

Trần nhà được thiết kế theo kiểu cũ, trên đỉnh là một chiếc quạt trần bốn cánh phong cách Tây Âu, chỉ thuần để trang trí, hoa văn chạm rỗng bằng đồng.

La Nhận nhìn chòng chọc lên quạt trần một hồi, chợt thở dài, nhẹ giọng nói: “Cô khóc gì vậy chứ.”

Một Vạn Ba được một đêm nằm mơ đến là ngọt ngào, lúc rời giường khóe miệng không cưỡng được cứ cong cong, đến lúc dọn đồ ăn sáng, không thấy Mộc Đại đâu, tinh thần lại càng khoan khoái, rất tích cực chia bát múc cháo cho mọi người, còn giả đò quan tâm hỏi Hoắc Tử Hồng: “Cô chủ nhỏ…sẽ không sao chứ ạ?”

Hoắc Tử Hồng ừ một tiếng: “Chắc sẽ ủ rũ mất vài ngày.”

Chỉ ủ rũ mất vài ngày thôi á? Một Vạn Ba không khỏi buồn bực, chứ không phải là sẽ không gượng dậy nổi sao?

Chú Trương ngồi bên cạnh hừ một tiếng: “Bị dao rạch cho một nhát, ban đầu sẽ ào ào chảy máu, nhưng mấy ngày sau không phải là vết thương sẽ đóng vảy sao? Cô chủ nhỏ không sao đâu.”

Một Vạn Ba vẫn cố ngoi ngóp giãy chết: “Vậy thì cũng phải từ từ, khôi phục lại từng chút một chứ?”

Hoắc Tử Hồng buông một câu đập bẹp hi vọng của hắn: “Mộc Đại không giống vậy.”

Bà ấn một ngón tay lên mặt bàn, giây tiếp theo bật ngược ngón tay lên cao: “Con bé là thế này, giống như lò xo vậy, sẽ nhanh chóng bật ngược lại, cậu cứ chờ mà xem.”

***

Ăn sáng xong, Tào Nghiêm Hoa đang trọ gần đó là người đầu tiên đến báo danh, lấy cớ là để học việc kinh doanh quán bar hằng ngày, nhưng kỳ thật thì tròng mắt chỉ dính lên tầng trên: “Em gái Mộc Đại của tôi đâu rồi?”

Vừa dứt lời đã thấy Mộc Đại tinh thần uể oải đi xuống từ tầng trên. Một Vạn Ba giả bộ cúi đầu lau ly, trong lòng thầm rủa: “Ngã đi, ngã đi.”

Thấy cô bình an vô sự xuống tới bậc cuối cùng, không thể làm gì khác đành đổi sang cầu nguyện: “Đừng bật ngược, đừng bật ngược.”

Trời xanh cũng coi như còn quan tâm đến hắn, chung quy thì hôm nay Mộc Đại không có dấu hiệu gì là sẽ bật ngược. Cô đi thẳng tới bên bàn ngồi xuống, mở nắp chung trà, không nói tiếng nào lặng lẽ ăn bữa sáng.

Hoắc Tử Hồng cười cười đi tới, cầm một cái vỏ bánh nướng lên, giúp cô cuộn trứng và khoai tây sợi xào cay, rồi đưa cho cô: “Đánh không lại người ta, bắt không được người ta, đều là chuyện nhỏ cả, thí sinh nhiều vậy mà quán quân chỉ có một, chẳng lẽ từ kẻ đứng thứ hai trở xuống, đều chỉ còn nước nhảy lầu thôi sao?”

Mộc Đại nhìn bánh cuộn, không đáp lời ngay: “Dì Hồng, dì là con gái của giáo sư Lý phải không?

“Hôm qua, sao La Nhận lại động thủ với dì? Hắn ta động thủ thì là hắn ta không đúng, tại sao không báo cảnh sát?”

Hoắc Tử Hồng khẽ máy môi, lại cười: “Mộc Đại của chúng ta giờ thành cái kho mười vạn câu hỏi vì sao rồi.”

Bà đặt bánh cuộn vào cái đĩa cạnh bát cháo của Mộc Đại: “Chuyện liên quan tới quá khứ, sau này cũng đừng hỏi nữa. Đã là chuyện từ rất lâu rồi, dì cũng không muốn nhắc lại.”

Mộc Đại không nhìn bà, cúi đầu khuấy khuấy cháo trong bát: “Có một số việc, dì không muốn nói đến, nhưng người khác sẽ không theo ý dì. La Nhận sẽ không buông tay.”

Ánh mắt Mộc Đại rơi lên tay Hoắc Tử Hồng.

Tay Hoắc Tử Hồng, tuy không phải là trắng nõn nà như cọng hành lột lá, nhưng cũng coi như thon dài, được chăm sóc cẩn thận. Theo cách nói của các cụ thì chính là tay của các tiểu thư phu nhân chưa từng làm việc nặng.

Năm thứ hai tiểu học thì bỏ học phụ cha mẹ bán hàng ư? Mộc Đại không phải là chưa từng nhìn thấy tay của người bán rau, những đôi tay đó luôn dính đầy bùn đất từ những mớ rau tươi mới vừa được hái xong, màu bùn đọng lại trong vân da, dùng xà phòng chà rửa thế nào cũng không thể tẩy sạch.

***

Ăn sáng xong, nhân lúc Hoắc Tử Hồng mải nói chuyện với chú Trương dưới quán, Mộc Đại lẻn vào phòng bà. Căn phòng này, cô thường ngày vẫn hay ra vào, cho tới giờ cũng chưa từng để ý nhiều lắm, lần này vào lại mang theo tâm lý dè chừng cẩn thận, ngực như bị thứ gì đó đè ép, buồn bực cực kỳ.

Đầu giường dì Hồng đặt một cuốn sách để đọc trước khi đi ngủ, là cuốn “Bình giải Thế thuyết tân ngữ (*)”, trên bàn đặt một quyển sách tham khảo các kiểu hoa văn phục sức dân tộc, trước đó bà từng đề cập muốn mua lại một cửa hàng mặt phố, đồ vải vóc mỹ nghệ là một trong những ý tưởng kinh doanh hàng đầu, hoa văn trang trí nhuộm ghim nhuộm sáp trên vải phải là do tự bà vẽ lấy, không thể là kiểu bán đầy ngoài chợ được.

(*) Thế thuyết tân ngữ (世说新语) là một cuốn sách được viết vào thời Nam Tống, do một nhóm các văn sĩ được Lưu Nghĩa Khánh tập hợp biên soạn, nội dung chủ yếu là ghi chép lại những câu chuyện và lời nói của một số danh sĩ từ thời Đông Hán đến thời Tấn – Tống, được coi là tập tiểu thuyết bút ký tiêu biểu trong kho tàng văn học cổ Trung Hoa, là bộ văn ngôn chí nhân (sách cổ ghi chép về việc người) đầu tiên của Trung Quốc.

Bình giải Thế thuyết tân ngữ là sách diễn giải, phê bình Thế thuyết tân ngữ.

Trên kệ tủ nhiều ngăn là vài món đồ lặt vặt mà dì Hồng cất giữ, có tượng đất hoàng bàn (*), có đèn lồng thủ công đặc biệt do nghệ nhân lành nghề chế tác với số lượng giới hạn, còn có một cái hồ lô được trang trí hoa văn in bằng sắt nung.

(*) Hoàng bàn (黄胖) là một món đồ chơi dân gian, được nhắc đến trong “Tứ triều văn kiến lục” của Diệp Thiệu Ông: “Hàn (tức Hàn Thác Trụ, tể tướng thời Nam Tống) nhân trong tiệc rượu ngày xuân của gia tộc tổ chức bên Tây Hồ, đã lấy đất nặn thành tượng, gọi là hoàng bàn. Phỏng theo bức đầu tiên mà làm thành hơn mười tượng, du khách lại ngỡ là món đồ đặc trưng của xứ ấy.”

Khi còn nhỏ xem “Bát tiên quá hải”, cô từng lấy trộm cái hồ lô đó, mở nắp đổ nước ngọt vào, trèo lên bàn học bắt chước Thiết Quải Lý (*), vừa cười ha hả vừa tháo hồ lô đeo trên thắt lưng xuống, ngửa đầu đổ nước ngọt vào miệng, đổ được một nửa thì bị dì Hồng lấy lại hồ lô đem đi. Cô cứ tưởng sắp bị đánh, cụp đuôi theo dì Hồng vào nhà, ai ngờ dì Hồng lại nói: “Mộc Đại, đây là hồ lô đựng dế đó.”

(*) Bát tiên là một nhóm tám vị tiên trong thần thoại Trung Hoa, là những thần tiên trừng trị điều ác, ca ngợi điều thiện, giúp đỡ người khó khăn. Bát tiên phần nào phản ánh con người trong xã hội, với các độ tuổi khác nhau, nam nữ già trẻ, phú quý bần hàn, văn sĩ võ tướng, khỏe mạnh tàn tật, đáp ứng mọi nhu cầu thờ bái của các giai tầng trong xã hội. Truyền thuyết Bát tiên quá hải kể về cuộc hành trình chu du thiên hạ của bát tiên sau khi dư tiệc Bàn đào của Vương Mẫu.

Thiết Quải Lý đứng đầu Bát tiên. Tương truyền ông là người triều Tùy, họ Lý, tên Huyền, thường xuất hồn thoát xác đi vân du. Một lần xuất hồn đi triều bái Thái thượng lão quân, đệ tử của ông lỡ đem xác ông đốt mất, lúc trở về không còn xác để nhập, đành nhập vào xác của một người ăn mày bị chết đói. Vậy nên ông thường được miêu tả là một lão ăn mày rách rưới, bị què một chân, hông đeo hồ lô, tay chống quải trượng, pháp thuật vô biên.

Mắt cô trợn to như chuông đồng: “Hồ lô đựng dế, nuôi dế ấy ạ?”

Dì Hồng nói: “Đúng vậy.”

Rồi bà kể cho cô nghe chuyện người xưa khi nuôi những loài côn trùng có tiếng kêu, thường dùng hồ lô đựng cho đẹp. Chọn hồ lô nuôi trùng cũng có lưu ý riêng, gọi là “tử, nhuận, kiên, hậu (*)”, để giữ gìn, có người còn dùng vải nhung làm bao đựng hồ lô.

(*) Có nghĩa là chọn hồ lô màu tím, thân sáng bóng, thành cứng và dày.

Cô chẳng lọt tai được bao nhiêu, trong đầu chỉ nghĩ: Thôi xong, không chừng bao nhiêu nước tiểu của con dế nuôi trong hồ lô đều vào bụng mình hết rồi…

Bây giờ nhớ lại, dì Hồng quả là có học vấn, cứ như lớn lên trong thế gia thư hương.

Lòng Mộc Đại chợt căng thẳng.

Dì Hồng và cô gái tên Lý Á Thanh kia vẻ ngoài giống nhau như đúc, chính Lý Thản cũng thú nhận rằng giáo sư Lý có một cặp con gái sinh đôi, La Nhận còn thẳng thắn chỉ ra rằng dì Hồng vốn không giống Hoắc Tử Hồng sống ở số 12 ngõ Trần Tiền, hồ Lạc Mã trước đây…

Lẽ nào người chết ở hồ Lạc Mã, bị dây câu móc thành con rối mới là Hoắc Tử Hồng thật, mà người hiện đang sống dưới cái tên Hoắc Tử Hồng lại chính là…Lý Á Thanh?

***

Nhìn lại Hoắc Tử Hồng, Mộc Đại làm thế nào cũng không thể lấy lại được cảm xúc như trước kia, cũng không sao liên hệ bà với một dì Hồng ngây thơ đến độ khiến người ta tức ói máu được nữa.

Cô ngồi xuống cái bàn bên cạnh cửa sổ, lấy giấy bút khẩn trương viết lại những gì mình đang nghĩ.

Nếu như dì Hồng thực sự là Lý Á Thanh, bà đã giấu giếm sự thật này rất nhiều năm nay, không thể hồn nhiên vô tư như bà thường thể hiện bên ngoài thế được, hay nói cách khác, lời dì Hồng chưa chắc đã là sự thật.

“Cô tận mắt thấy tôi động vào Hoắc Tử Hồng sao?”

Cũng không phải thấy tận mắt, chỉ là nghe thấy tiếng kêu kinh hãi, sau đó thì thấy La Nhận bóp cổ dì Hồng rồi đẩy mạnh bà ra.

Nếu là dì Hồng động đến La Nhận trước thì sao? Trước đó bà đã bày bố, bà biết nếu công kích La Nhận, chắc chắn anh sẽ tự vệ, mà khi La Nhận động vào bà thì bà lập tức cố ý thét lên…

Mộc Đại bị chính ý nghĩ của mình dọa sợ, cô hốt hoảng xé nát vụn tờ giấy trước mặt rồi ném xuống đất, hai tay nắm tóc nằm rạp lên mặt bàn.

Không phải không phải không phải, nghĩ như vậy là không đúng, La Nhận là một con quỷ, chỉ hai ba câu nói đã dẫn dụ được cô hoài nghi dì Hồng.

Tào Nghiêm Hoa lạch bạch chạy tới. Gã thấy Mộc Đại nổi nóng vo giấy xả giận, cảm thấy đây chính là thời cơ.

“Em Mộc Đại này, đừng vì chuyện này mà tức giận, không đáng đâu.

“Thành thật mà nói, luận về thực lực, em bỏ qua cho lũ lưu manh gây chuyện ở mấy con phố gần đây, là đã chịu thiệt ở chỗ không đủ kinh nghiệm rồi. Nếu không phải do đối phương quỷ kế đa đoan thì sao có thể tính kế em như vậy được chứ.”

Gã chỉ là phỏng đoán, nhưng ăn nói lại hùng hồn lý lẽ đâu ra đấy, cứ như thể tận mắt thấy chuyện xảy ra tối qua. Có điều cũng gãi đúng chỗ ngứa, khiến người ta cảm thấy thỏa đáng.

Mộc Đại rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên nhìn gã.

Tào Nghiêm Hoa nói đầy thành khẩn: “Chuyện thế này, thực ra hoàn toàn có thể tránh khỏi, em biết then chốt nằm ở đâu không?”

Tránh khỏi? Dù biết cái tên Tào Nghiêm Hoa này không mấy đáng tin, nhưng Mộc Đại vẫn bị khơi dậy lòng hiếu kỳ: “Then chốt là ở đâu?”

“Then chốt là ở chỗ, em thiếu một đồ đệ kinh nghiệm phong phú, võ công cào cường, tri kỷ đáng tin!

“Ấy ấy, em Mộc Đại, em đừng bỏ đi mà…”

Tào Nghiêm Hoa đuổi theo sau lưng Mộc Đại, không cam lòng tiếp tục ồn ào: “Em Mộc Đại, em nghĩ mà xem, nếu lại xảy ra chuyện như vậy, có một đệ tử chịu thương chịu khó xông ra, chính là anh đây, thì kể cả bị bắt bị đánh bị sợ bị khóc, cũng là anh đây chịu, không quan hệ gì đến em mà! Mộc Đại em à, em suy nghĩ thử xem…”

***

Đêm xuống, Mộc Đại mơ một giấc mơ.

Mơ thấy Hoắc Tử Hồng đi đến đầu giường cô, dịu dàng lay cô: “Mộc Đại, Mộc Đại, tỉnh lại đi.”

Cô rõ ràng đang tỉnh táo, lại không thể cử động, cũng không thể phát ra tiếng. Dì Hồng ngồi xuống bên giường cô, bắt đầu xe chỉ luồn kim.

Thân kim to như một chiếc bút, lỗ xỏ chỉ lớn bằng hạt đậu tương, sợi chỉ kia cũng rất kỳ quái, nhìn như được chập lại bởi vài sợi dây. Mắt cô thuận theo sợi chỉ lướt xuống, thấy sợi chỉ được rút ra từ một cái lưới đánh cá rất to trùm lên đầu gối dì Hồng.

Sàn nhà biến đâu mất, chuyển thành một mặt hồ lăn tăn gợn sóng, một nửa lưới đánh cá nằm dưới mặt hồ, mơ hồ còn có thể thấy trong lưới có cá đang giãy giụa.

Đột nhiên, cả mặt hồ rộng lớn chìm trong sương mù, chỉ có chiếc giường là lơ lửng.

Mộc Đại phát hoảng, muốn hỏi bà, dì Hồng, dì làm gì thế?

Trong họng như bị nhồi bông, nói thế nào cũng không ra được tiếng. Trên mặt dì Hồng lộ ra nụ cười kín đáo, chậm rãi thò tay qua, ấn chặt lấy đầu cô, tay kia cầm cây kim, xuyên thẳng vào gò má cô…

Cả người đổ mồ hôi lạnh, cẳng chân co lại đạp một cái, lại phát hiện ra mình đạp vào chăn, trái tim nháy mắt rơi về vị trí cũ, như trút được gánh nặng.

Có điều, không ngủ lại được nữa rồi.

Mộc Đại ôm chăn gối xuống nhà dưới, đi đến vị trí gần cửa sổ mà cô thường ngồi, lấy gối đầu kê lên cửa sổ, dựa lên ghế dài, ngả người xuống nửa nằm.

***

Ngũ đại hình thời thượng cổ.

Nguyệt túc.

Chân mày La Nhận cau chặt, đầu ngón tay gõ lên màn hình cảm ứng, trang mạng cũng theo đó mà hiện ra.

Điểm qua một vài nội dung tìm được, đều na ná như nhau: hình phạt, hình phạt thời thượng cổ Trung Quốc, khởi nguyên và sự phát triển của hình phạt, sự thay đổi từng bước của hình phạt theo tiến bộ của xã hội loài người.

Trong nội dung có nhắc đến, hình phạt cao nhất ở hiện đại, đơn giản chỉ là tử hình hoặc tù chung thân, các hình thức tử hình cũng không có nhiều loại lắm, thậm chí ở vài quốc gia và vùng lãnh thổ còn đề xướng việc tôn trọng nhân quyền, bãi bỏ tử hình, nói cách khác, sự tôn trọng đối với con người trong hình phạt cũng theo trình độ văn minh của xã hội mà ngày càng được nâng cao.

Mà ngược dòng thời gian về phía trước, vào thời thượng cổ, thậm chí là thời kỳ nô lệ, hình phạt đều rất dã man tàn bạo, điển hình nhất chính là ngũ đại hình.

Ghi chép sử sách sớm nhất là vào thời Hạ Khải (*), gồm có mặc (thích chữ vào mặt), nhị (xẻo mũi), nguyệt (chặt chân), cung (tước đoạt khả năng sinh sản), đại bích (tử hình).

(*) Vị vua thứ hai của nhà Hạ, trị vì từ năm 2197 TCN đến 2188 TCN.

La Nhận mơ hồ cảm thấy, lối suy nghĩ này là đúng. Chính miệng Lưu Thụ Hải đã thú nhận mình là kẻ sát nhân, sau khi chết, chuyện trên lưng thiếu mất một mảng da thì chưa giải thích được, nhưng chuyện bị chặt chân thì rất giống như là bị xử theo hình phạt.

Hơn nữa, bị chặt chân không phải chỉ có mình ông ta.

La Nhận bỗng cảm thấy buồn bực trong lòng. Anh đứng dậy đi tới cạnh cửa sổ, mở cửa ra cho thông khí, thuận tay giật mạnh cổ áo.

Đêm xuống người lặng, không khí ẩm ướt, ngọn đèn trong đêm tối trải dài trên những con đường quanh co khúc khuỷu, những phiến đá lát ánh lên thứ màu sắc mà chỉ ban đêm mới có. Nhìn về phía bên kia, cách xa xa ở phía đối diện là quán bar Họp Tan Tùy Duyên.

La Nhận nhìn một hồi, trong lòng chợt loé lên một ý nghĩ, lấy từ trong hành lý ra một cái ống nhòm có thể nhìn được trong đêm của Đức.

So với hiệu quả không thua gì kính viễn vọng vào ban ngày, công dụng của ống nhòm vào ban đêm bị suy giảm, nhưng anh vẫn nhận ra người kia là ai.

Khóe môi La Nhận hé ra nụ cười, lẩm bẩm: “Vẫn còn canh gác à?”

Mộc Đại đang mơ mơ màng màng, chợt nghe thấy sau đầu có ba tiếng cốc cốc cốc khe khẽ vang lên.

Giống hệt như lúc cô ngủ nướng bị dì Hồng gọi dậy, nhẹ nhàng ấm áp gõ ba tiếng cộc cộc cộc lên đầu giường.

Mộc Đại vùi sâu hơn vào chăn, một tay kéo chăn trùm lên đầu, tay kia vươn ra ngoài mò mẫm.

Như thường ngày, cô sẽ bắt lấy cổ tay dì Hồng như để làm nũng, chui trong chăn năn nỉ: “Năm phút nữa thôi, đúng năm phút nữa thôi.”

Vậy nên…

Cách một tấm cửa sổ sát đất, La Nhận mặt không biểu cảm nhìn tay cô mò tới mò lui trên cửa kính, ý gì đây? Định làm gì vậy?

Sao lại…lành lạnh vậy nhỉ…

Lòng Mộc Đại thắt lại một cái, cả người chớp mắt tỉnh táo lại: Cô không phải đang ngủ trong phòng, mà là đang ngủ dưới quán rượu!

Cô bật người ngồi dậy.

Trong quán rượu rất tối, phải một lúc nữa mặt trời mới mọc. Trên mặt bàn in một bóng người cao cao đang đứng.

Cốc cốc cốc, tiếng động kia lại vang lên, Mộc Đại lờ mờ đoán được là ai, sau một thoáng do dự, vẫn là quay đầu lại.

La Nhận một tay chống bên ngoài cửa kính, trán đặt lên cánh tay, một tay cầm điện thoại di động giơ lên, màn hình hướng vào trong quán, bên trên đánh ba chữ.

Trò chuyện không?

Ai thèm hàn huyên chuyện trò với anh chứ, cười cười cái khỉ nhà anh ấy, cứ làm như người tối qua lấy dao dí cô không phải là anh vậy.

Mọi phản ứng của Mộc Đại đều nằm trong dự liệu của La Nhận. Anh cũng không gấp, cứ giơ điện thoại lên như vậy, cho đến khi màn hình tắt sáng.

Cô sẽ mở cửa thôi, nếu như cô để ý tới lời anh nói, nếu như cô cũng nổi lên nghi ngờ về Hoắc Tử Hồng, nếu như sau chuyện anh thả cô đi tối qua, cô nhận ra được anh không có ác ý.

Cô sẽ mở cửa thôi.

Cũng không biết qua bao lâu, anh thấy Mộc Đại đi về phía cửa chính.

***

Cánh cửa mở từ bên trong, hé ra một khoảng rộng chừng gang tay, chỉ lộ ra non nửa khuôn mặt của Mộc Đại.

La Nhận không đi về phía đó, anh rất hiểu đạo lý dục tốc bất đạt. Trải qua một tối giương cung bạt kiếm, hiện giờ tỏ ra thiện chí đã là một việc rất vi diệu rồi. Cả hai đều đang thăm dò lẫn nhau, cần biết một vừa hai phải.

Mộc Đại nắm cây nĩa trong tay, lúc đi qua bàn ăn cô đã cầm nó theo. Góc độ mở cửa cũng rất gian giảo, cô đã nghĩ qua, nếu La Nhận cố gắng xông đến, cô trước tiên có thể áp người lên tường, lúc La Nhận chưa kịp phản ứng thì nén khí xuống bụng, thuận thế cắm nĩa vào huyệt phong trì sau cổ anh.

Không được, như vậy độc ác quá, huyệt phong trì là một trong ba mươi sáu đại huyệt trên cơ thể con người, lỡ anh chết hay tàn phế mất thì…

Hay là đánh một cái thôi nhỉ, đánh ngất rồi trói lại.

Vậy nhưng, anh cũng không xông vào, nghiêm túc mà nói, đêm qua anh còn tha cho cô một mạng nữa đấy.

Trong đầu Mộc Đại xoay mòng mòng rất nhiều ý nghĩ, cuối cùng mới ngập ngừng mở miệng: “Vậy…thời gian địa điểm phải để tôi chọn.”

***

Thời gian được định là vào trưa hôm sau, địa điểm thì trước đó nửa tiếng mới gửi tin nhắn báo cho anh biết.

Với lại, địa điểm được chọn, đúng là không sáng tạo hệt như anh dự đoán.

Là một quán mì nằm chênh chếch đối diện với…đồn công an, hai bên phố đều có camera, lại còn là vào giờ ăn cơm, trong quán người đến người đi, toàn là nhân viên cảnh vụ.

Lúc La Nhận đến, Mộc Đại đã ngồi trong quán, chiếm cứ một cái bàn nằm ở vị trí bắt mắt nhất. Không gian trong quán chật hẹp, bàn ghế sát sàn sạt, La Nhận mất rất nhiều công sức mới chen được vào.

Gọi món trước, hai bát mì thịt bò, kế đó rưới giấm, thêm tương ớt, mở bao đũa dùng một lần, ai bận việc người nấy, người ngoài còn tưởng hai người biết nhau lâu rồi.

Mộc Đại động đũa trước: “Trò chuyện gì đây?”

La Nhận nói: “Tôi có ấn tượng vô cùng tốt với cô.”

Miếng ăn đang đưa lên miệng Mộc Đại khựng lại giữa chừng, La Nhận cũng không nói hết: “Ăn trước đã.”

Không phải chứ, thế này rồi bảo cô biết ăn sao? Không dưng quẳng ra một câu chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào, ý gì vậy hả? Anh dựa vào đâu mà có ấn tượng tốt với tôi?

La Nhận lại thật sự một lòng một dạ ăn mì, ăn cũng rất nhanh, thành thạo gọn gàng, ăn xong lấy khăn tay ra lau miệng: “Không có gì uống nhỉ, cô muốn uống gì? Trà xanh? Hay là nước chanh? Cô chờ tôi chút.”

Anh đứng dậy ra ngoài mua nước.

Mộc Đại thật sự nuốt không trôi, cắm đũa trong bát mì khuấy khuấy, rất có lòng muốn khuấy cho mì quấn thành một nùi.

Một lát sau, La Nhận quay lại, đưa cho cô một chai nước chanh: “Cô đừng hiểu lầm, ý tôi là, một người như cô, nhân phẩm cơ bản rất ổn.”

Đây là lời thật lòng của anh.

Xem xét lại, anh và Mộc Đại cũng đã chạm trán vài lần, Mộc Đại không có chút kinh nghiệm nào, có lúc còn rất nóng vội, theo La Nhận thấy thì những điểm này cũng không ảnh hưởng gì lớn đến tổng thể, dù sao vào thuở ban đầu, ai cũng là một tờ giấy trắng cả, không ai từ bé đã màu sắc lẫn lộn.

Thật ra thì anh rất coi trọng hai điểm.

Một là, võ công của Mộc Đại thật sự rất khá, hơn nữa, lúc so chiêu với cô, anh đã để ý thấy, về cơ bản cô không ra tay hiểm độc hay cố ý gây thương tích, điểm này đối với người luyện võ rất rất quan trọng – người luyện võ nếu thật sự có tâm, khi giao đấu đều có lòng từ bi mà lưu lại ba phần đường sống, rất đáng nể trọng.

Hai là, tính cách cô kỳ thực rất đơn thuần, lúc được thế thì đắc ý, lúc thất bại thì chán nản, thích hay không thích đều viết hết lên mặt, khi sợ hãi thì sẽ khóc. Tiếp xúc với cô không có gì phiền phức, sợ nhất là kiểu người tâm địa kín kẽ, suốt ngày ngoài cười trong không cười, dưới lớp da không biết giấu bao nhiêu mưu mô bẩn thỉu.

Hơn nữa cô cũng coi như biết phân biệt phải trái, chí ít cũng chịu động não suy nghĩ. Tối qua là một phép thử, nếu cô giận đến không kiềm chế được, một mực giãy nảy lên muốn ngươi sống ta chết với anh, thì cũng không cần có buổi “trò chuyện” này nữa.

Mộc Đại hơi giương lên chút cảnh giác. Lúc thì cầm dao kêu cô nói di ngôn, lúc lại khen cô có nhân phẩm tốt, thế là thế nào? Đánh tay xong cho táo hả?

Cô mất kiên nhẫn: “Rốt cuộc anh muốn trò chuyện về cái gì?”

“Về Hoắc Tử Hồng.”

Mộc Đại đẩy trả chai nước chanh về phía anh, ra vẻ nhất định sẽ không cho người khác thọc gậy bánh xe: “Bất kể ra sao, tôi cũng sẽ không phản bội dì Hồng.”

“Nếu như dì Hồng của cô thật sự không có vấn đề gì mà lại khiến người khác nghi ngờ, cô nên nghĩ mọi cách tra ra chân tướng mới phải. Nếu bà ấy quả thật có vấn đề, chỉ vì có ơn nuôi dưỡng, cô sẽ trợ Trụ vi nghiệt (*) sao?”

(*) Nguyên văn: 助纣为孽, một câu thành ngữ của Trung Quốc. Trụ vương là vị vua cuối cùng của nhà Thương, một vị bạo chúa. Trợ Trụ vi nghiệt tức là phò vua Trụ làm việc ác, ý chỉ hành vi giúp kẻ ác làm điều xấu.

Mộc Đại nao nao một hồi, giọng đáp yếu xìu: “Dì Hồng của tôi không có vấn đề gì hết.”

Cho dù dì Hồng thật sự có vấn đề, cũng không nghiêm trọng đến nỗi trợ Trụ vi nghiệt chứ.

Giờ cơm trưa đã qua, khách đến ăn xong đã bắt đầu lục tục rời đi, để lại cho họ một không gian vắng lặng để nói chuyện.

Mộc Đại chợt bất chấp nói một lèo: “Tôi biết anh nghi ngờ dì Hồng là Lý Á Thanh, nhưng dù thế nào, việc dì Hồng quan tâm đến vụ án hồ Lạc Mã cũng là hợp tình hợp lý, anh thì sao? Sao anh lại dính vào vụ này? Lúc anh ở Tiểu Thương Hà, có phải đã từng gặp Lý Thản?”

La Nhận không ngờ cô đột nhiên lại nhắc tới Tiểu Thương Hà và Lý Thản, trong chớp mắt sắc mặt thay đổi đến mấy lần.

Mộc Đại thu hết tất cả vào mắt: “Anh biết tôi là ai, biết tôi được dì Hồng nhận nuôi, biết dì Hồng có liên hệ mật thiết với hồ Lạc Mã, nhưng anh thì sao? Đến cả việc tại sao anh lại để ý vụ án hồ Lạc Mã như thế tôi cũng không biết, anh muốn trò chuyện với tôi cũng được thôi, nhưng muốn người khác phun hết ra trong khi mình thì giữ khư khư, làm gì có chuyện lợi thế chứ?”

Cứ như binh đến tướng cản, Mộc Đại cảm thấy mình phản pháo thật sự là rất có lý: “Nếu anh không chịu nói…”

Còn chưa nói hết, trước mặt chợt lóe lên ánh kim. La Nhận với tay tháo sợi dây chuyền vàng trên cổ ném qua, Mộc Đại vô thức bắt lấy, lúc này mới để ý sợi dây có cảm giác trĩu xuống – một đầu dây chuyền treo một khung ảnh bằng vàng, trong khung ảnh là một tấm hình chụp thu nhỏ.

Mộc Đại cầm lên xem, đó là một cô gái trẻ tóc dài, khuôn mặt hơi nghiêng, thuần chất Á Đông, đường nét tinh xảo, mặt trái khung ảnh không biết dùng phương pháp gì mà khắc lõm hai chữ: Sính Đình.

“Bạn gái?”

“Con gái của chú tôi, La Sính Đình.”

***

Chú tôi tên là La Văn Miểu, là một nhà sử học, chuyên về sử nhà Liêu, Tây Hạ và Tống. Mấy năm trước, ông ấy dọn nhà đến Tiểu Thương Hà ở Ninh Hạ, thứ nhất là vì ở đó yên tĩnh, thuận tiện cho ông nghiên cứu học thuật, thứ hai là vì khu Ninh Hạ vốn là đất của nhà Tây Hạ, cho tới giờ, ở gần Ngân Xuyên vẫn còn di tích vương lăng nhà Tây Hạ, bất cứ lúc nào cũng có thể qua đó khảo sát thực tế.

Thím tôi qua đời từ sớm, chú đưa Sính Đình theo, bên người chỉ có một mình bác Trịnh làm trợ lý giúp vài chuyện lặt vặt. Tôi có quan hệ rất thân với chú, cũng rất nhớ Sính Đình, nên thường cứ cách một khoảng thời gian là lại tới thăm họ.

Vào một buổi tối khoảng hơn hai năm trước, tôi bỗng nhận được điện thoại của Sính Đình, tinh thần con bé không ổn định, giọng nghẹn ngào nói với tôi, chú có gì đó rất không ổn.

Trong điện thoại tuy không nói rõ nhưng tôi cảm giác được chuyện khá nghiêm trọng, bèn chạy vội tới Tiểu Thương Hà, nhưng vẫn không kịp, Sính Đình nói với tôi, chú đã mất tích hai ngày rồi.

Tôi an ủi để Sính Đình yên lòng lại, định báo cảnh sát tìm người, cũng nghĩ tới việc nhờ bạn bè giúp đỡ. Ai ngờ đúng lúc đó, chú tôi lại trở về.

Hỏi ông ấy đi đâu, ông nói: hồ Lạc Mã.

Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên hồ Lạc Mã. Mở bản đồ ra xem, là ở Hà Bắc, cũng không phải nơi có tiếng tăm gì. Nhưng bình thường chú tôi vẫn hay đến những nơi khác trao đổi học thuật, vậy nên tôi cũng không quá để tâm.

Đêm đó, tôi ngủ lại nhà chú, nửa đêm dậy đi vệ sinh, thấy đèn phòng làm việc vẫn còn sáng, bèn vào khuyên chú nghỉ ngơi sớm một chút.

Chú tôi dường như không định để ý đến tôi, vẫn cầm kính lúp xem xét một bản khắc văn tự Tây Hạ. Lúc tôi lại khuyên ông ấy thêm câu nữa, ông ấy đột nhiên ngẩng phắt đầu.

***

Mộc Đại dần nhập tâm nghe, đến khúc này, trong lòng giật bắn, bất giác lùi người ra phía sau, ghế ngồi dưới thân cọt kẹt một tiếng.

La Nhận nhìn cô: “Cô có thể tưởng tượng được cảnh tượng lúc đó không, vốn là đang cúi đầu làm việc đến gần như si mê, sau đó lại không một dấu hiệu báo trước mà đột ngột ngẩng đầu lên, vẻ mặt quái dị, cứ như trong sát na (*) biến thành một người khác vậy.”

(*) Sát na (khana) là thuật ngữ của nhà Phật, chỉ đơn vị ngắn nhất của thời gian, hay nói cách khác, sát na chỉ thời gian chớp nhoáng của mỗi biến đổi.

Mộc Đại không nên nói gì cho phải: “Vậy, sau đó thì sao?”

“Sau đó, ông ấy nói với tôi một câu.”

Mộc Đại nghe mà lạnh cả sống lưng: “Ông ấy…ông ấy nói gì?”

“Ông nói, La Nhận, không được để chú giết người.”

Mộc Đại cảm thấy lông tóc dựng đứng hết cả lên, vô thức bắt lấy chai nước, mở nắp ra uống một ngụm lớn, dừng lại một chút, cảm thấy chưa đủ, lại uống thêm ngụm nữa.

“Tôi nhất thời không phản ứng kịp, hỏi ông ấy có ý gì. Chú tôi đã khôi phục lại dáng vẻ ghét bị người khác quấy rầy khi đang bận nghiên cứu, phất tay một cái ra hiệu cho tôi cứ đi nghỉ trước.”

La Nhận trầm mặc một lúc.

Mộc Đại đắn đo rồi mở miệng: “Vậy nên…anh không quá coi trọng câu nói đó của chú anh phải không?”

La Nhận cười khổ: “Coi trọng, có điều…không coi trọng nhiều đến thế.”

***

Là một người yêu thích nghiên cứu đến độ si mê, vốn cũng hay có những lúc quái đản kỳ dị. La Nhận mặc dù trong lòng có hơi sinh nghi với câu nói “Không được để chú giết người”, nhưng cũng không để tâm quá nhiều, không đến nỗi suốt hai mươi tư giờ cứ nhìn chòng chọc coi chừng tới mức trông gà hóa cuốc.

Huống chi, La Văn Miểu là một thành phần trí thức, bình thường chỉ cần thấy máu là đã bủn rủn hết cả chân tay, giết người ư? Nói mớ hả.

Cứ thế qua thêm vài ngày, La Văn Miểu mọi thứ đều như thường, lòng cảnh giác của La Nhận cũng từ từ buông lỏng.

Một ngày nọ, anh cùng La Văn Miểu ra ngoài dạo phố, lúc đi ngang qua một cửa hàng bán đồ câu cá, La Văn Miểu tỏ thái độ khác thường, muốn vào xem thử.

La Nhận nghĩ, có lẽ chú mình gần đây thích câu cá.

Thế nhưng kỳ lạ là, ông không mua cần câu, cũng không nhìn đến mồi câu, chỉ xem các loại dây câu chất liệu khác nhau. Nylon, PE, carbon, thép, mỗi loại đều rút ra một đoạn, cầm trong tay lật đi lật lại, kích động đến cả hai tay đều run lên, trong mắt hiện lên những tia sáng kỳ dị.

Cuối cùng chọn lấy một cái, quấn vào tay mang về nhà, cầm rất chắc, cứ như sợ bị ai giật mất vậy.

Về đến nhà, đưa cơm đến ông cũng chẳng thèm động tới, chỉ cầm sợi dây câu dài mảnh ra, ngồi soi dưới đèn. Nói chuyện với ông, ông cũng không lý đến.

La Nhận thầm phát hoảng, đó là sợi nylon, nhỏ bé trong suốt, rất mảnh, nhìn lâu trên cổ sẽ có cảm giác khó chịu, như bị lấy vỏ chăn ghìm chặt vậy.

Anh dặn Sính Đình và bác Trịnh: “Tối đi ngủ nhớ khóa trái cửa vào.”

Cổng bị khóa trái, chìa khóa giữ chặt trong tay, cửa phòng mình thì lại khép hờ, để lỡ phát sinh tình huống gì còn có thể ứng phó.

Trước khi đi ngủ anh ghé qua phòng làm việc, thấy La Văn Miểu đang cúi đầu làm nghiên cứu, cầm kính lúp viết viết vẽ vẽ, không có điểm nào khác thường.

Rốt cuộc là trong lòng vướng bận, giấc ngủ rất nông, nửa đêm mơ hồ nghe thấy tiếng động gì đó, anh lập tức trở mình tỉnh dậy. Trong phòng rất yên ắng, ánh đèn hắt qua khe cửa mở hờ của phòng làm việc, chiếu thành một hình cung kéo dài.

Vẫn chưa đi ngủ sao? La Nhận hơi do dự, cuối cùng vẫn quyết định đứng dậy qua xem thử.

Đèn sáng, trong phòng làm việc lại không có người, dây câu cá cuốn lại để trên đầu bàn cũng không thấy.

La Nhận rùng mình, hoàn toàn không buồn ngủ, đầu tiên là vọt tới phòng ngủ của La Văn Miểu, chăn gối trên giường vẫn chỉnh tề, không có dấu hiệu từng bị động tới.

Sính Đình và bác Trịnh cũng bị gọi dậy, tìm khắp xung quanh, không thấy bóng người. La Nhận ra cổng kiểm tra, vững lòng khi thấy cửa vẫn yên vị như cũ.

Đúng lúc đó, Sính Đình đang cầm đèn pin đi men theo bờ tường bỗng ngây người, luồng sáng đèn pin trong tay đang quét lên trên chợt khựng lại, giọng nói run rẩy gọi La Nhận: “La Tiểu Đao, anh qua đây xem đi…”

Trên tường in dấu chằng chịt vết chân.

***

Đón lấy ánh mắt như đang dò hỏi của Mộc Đại, La Nhận đáp lại cô bằng một lời khẳng định: “Chú tôi thật sự không biết võ công. Ông ấy là một thành phần trí thức điển hình, sống an nhàn sung sướng đã quen, đến tuổi trung niên bắt đầu béo ra, bình thường khi đi đường vẫn luôn không nhanh không chậm vững vàng cẩn thận, đến cả chạy chậm hay nhảy bước tôi cũng chưa từng thấy ông ấy làm, trèo tường ư? Tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng được.”

Mộc Đại ừ một tiếng: “Sau đó thì sao?”

Sau đó, La Nhận để Sính Đình và bác Trịnh ở nhà, một mình lái xe ra ngoài tìm.

Tiểu Thương Hà không lớn, nhưng có rất nhiều ngõ phố ngã ba xe không vào được, cũng không biết đến lần thứ mấy dừng xe vào ngõ kiểm tra, La Nhận nghe thấy tiếng động.

Chuyện diễn ra tiếp đó, Lý Thản từng kể với Mộc Đại, chỉ là ở một góc nhìn khác thôi.

“Anh đánh ngất Lý Thản?”

La Nhận gật đầu: “Khi đó, tình hình trong phòng rất kinh khủng, tôi đột nhiên hiểu được câu ‘Không được để chú giết người’ của chú tôi có ý gì. Đầu óc tôi rất loạn, mắt thấy Lý Thản và chú tôi lăn lộn giao đấu, không kịp suy nghĩ nhiều đã đánh ngất ông ta.”

***

Lúc đó đã bắt đầu hỏa hoạn, nếu để Lý Thản lại sẽ không tránh được bị chết cháy, La Nhận bèn mang ông ta cùng rời đi, trước tiên lái xe ra ngoại ô, sau khi kiểm tra giấy tờ trong ví Lý Thản thì vứt ông ta lại ở sườn đồi cát.

Lại gọi điện thoại cho Sính Đình, bảo cô dẫn bác Trịnh đi nghỉ trước – dù sao cũng là người ngoài, không dám cả tin.

Về đến nhà đã là gần sáng, La Văn Miểu co quắp ở băng ghế sau của xe, hai mắt dại ra, khóe miệng dính một vệt bọt mép, hỏi gì cũng không lên tiếng. La Nhận bế ông vào phòng, lúc này mới nhận ra trên người cả hai đều dính không ít máu. Sính Đình cầm khăn mặt lau cho ông, nước mắt trào ra: “La Tiểu Đao, bố em xảy ra chuyện gì vậy?”

Cô đã nhìn ra, máu này không phải của La Văn Miểu, cũng không phải của La Nhận.

La Nhận trong lòng rối bời, sau khi đỡ La Văn Miểu lên giường thì kéo Sính Đình ra khỏi phòng, khóa trái cửa rồi đưa chìa cho cô: “Đừng cho ông ấy ra ngoài, nói chung, đừng cho ông ấy ra ngoài.”

Đối với Sính Đình, anh không giải thích rõ, trong đầu không ngừng xung đột, chú thật sự giết người rồi, ngồi trong phòng kia là một tội phạm, anh hẳn là nên báo án, dù nhất thời không thể quyết tâm làm vậy thì cũng phải trông chừng người kia, không thể để ông lại hại người nữa.

Vậy nhưng, chú anh sao biết làm những chuyện như thế? Trong đó, rốt cuộc nguyên nhân là gì?

Hơn nữa! Anh chợt kinh hãi, Lý Thản kia, và cả hiện trường, trong lúc vội vàng, anh xử lý còn để lại nhiều sơ hở, không được, anh phải ra ngoài nghe ngóng phong thanh.

Sính Đình khóc đến mắt sưng vù, xuyên qua cửa sổ nhỏ để mở trên cầu thang nhìn vào phòng ngủ của La Văn Miểu, thấy ông đang đắp chăn, vô cùng uể oải, dường như đã ngủ.

La Nhận dặn dò cô: “Đừng để ông ấy ra ngoài, em cũng đừng vào. Chuyện này tạm thời đừng nói cho bác Trịnh biết, chờ anh quay lại đã.”

Sính Đình hỏi anh: “Bố em có phải đã giết người rồi không?”

Thấy anh không đáp, giọng cô lập tức nghẹn ngào: “Có phải anh định đi báo án? La Tiểu Đao, anh định để bố em bị bắt sao?”

La Nhận nói: “Đừng sợ, còn có anh mà.”

Sính Đình nhìn anh rất lâu, khóc thút thít ngồi bệt xuống bậc thang, đưa mắt tiễn anh rời đi.

Sau này, rất rất lâu về sau, đó đều là…những ấn tượng cuối cùng Sính Đình để lại cho anh.

***

Mộc Đại nghe mà sợ run, ban đầu thì sống lưng ớn lạnh, hiện giờ không biết tại sao, lại luôn có một dự cảm không rõ ràng: “Sau đó?”

Trong phòng bếp lại tất bật bận rộn, hẳn là đang chuẩn bị cho ca bán hàng buổi tối, tiếng thái nguyên liệu vang lên lạch cạch, nghe lâu khiến người ta ngơ ngác.

La Nhận nói: “Kỳ thật tôi ra ngoài cũng không quá lâu.”

Quả thật là đi cũng không lâu lắm, hiện trường án mạng đã bị thiêu rụi thành tro tàn, đám người vây xem cũng đã tản đi, lúc anh nấn ná trước đồn công an gần đó, bất ngờ lại trông thấy Lý Thản.

Kỳ lạ là, Lý Thản đang tâm sự nặng nề đứng đó, bỗng nhiên lại bỏ đi không ngoái đầu lại.

Cửa đồn công an tuy nhỏ nhưng trên cửa vẫn có huy hiệu công an. Có mấy người chắc là người thân của người chết đang cầm khăn tay lau nước mắt.

Giết người đền mạng, đó là đạo lý hiển nhiên.

Suốt đường trở về, La Nhận nghĩ, hay là cứ thuyết phục Sính Đình trước đã, đợi cô ấy chịu chấp nhận phần nào rồi thì gọi điện cho cảnh sát.

Không biết đã đi bao lâu, trên đường chợt nổi lên một trận gió, thổi những hạt cát siêu nhỏ táp vào mặt, trong gió dường như có mùi tanh của máu và cả mùi nhiên liệu đốt lửa, Tiểu Thương Hà dù sao cũng quá nhỏ.

Tòa nhà có tường bao như hạc giữa bầy gà kia đã hiện ra ở xa xa.

Không đúng, sao trước cửa lại có nhiều người vây quanh như vậy? Còn có cả bác Trịnh, sắc mặt bác Trịnh trắng bệch, bị người ta xúm lại mà cả người lẩy bẩy.

***

Nói đến đây, La Nhận dừng lại, thở dài một hơi, vặn nắp chai nước, ngửa đầu uống liền vài hớp.

Mộc Đại không còn truy hỏi như đang nghe kể chuyện nữa, cô không lên tiếng, chỉ dè dặt nhìn anh.

“Chú tôi chết, là tự sát, cắt yết hầu tự sát. Sau đó thì Sính Đình…”

Nhắc đến Sính Đình, chừng như là việc hao tổn rất nhiều sức lực của anh, anh mất rất lâu mới thấp giọng nói ra được: “Sính Đình phát điên.”

Dù đoán được không phải kết cục gì tốt lành, nhưng nghe anh chính miệng nói ra, Mộc Đại vẫn không nhịn được mà cả người sững sờ, cô vô thức cúi đầu nhìn khung ảnh trong tay, một cô gái xinh đẹp nhường vậy, đôi mắt trong trẻo đến thế, vậy mà bị điên rồi sao?

Thật khiến người ta phải sợ run.

“Là bác Trịnh phát hiện ra. Bác ấy nói, lúc đi ngang qua phòng ngủ của chú tôi, thấy cửa phòng mở, vốn cũng không mấy để ý, nhưng khi nhìn thấy Sính Đình ngồi dưới đất, duỗi tay, bấu lấy thảm trải sàn, đến gần mới nhìn ra trên mặt đất là một vũng máu, lại ngẩng đầu, thấy chú tôi nằm sấp ở một bên bàn, máu chính là tí tách chảy từ trên bàn xuống.”

Anh ngẩng đầu nhìn Mộc Đại: “Cô còn nhớ Sầm Xuân Kiều kể về vụ án ở Tế Nam thế nào không? Trong hơn một phút đồng hồ, bà ta ra khỏi phòng tìm ông già giữ cửa tới trợ giúp, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, Lưu Thụ Hải bị chặt mất chân trái, trên lưng còn bị lột mất một mảng da.

“Tôi nghi ngờ, Sính Đình đã thật sự chứng kiến một phút đồng hồ đó.”

Chuyện gì có thể khiến người ta sợ phát điên? Mộc Đại không nghĩ ra được, cô cùng lắm mới chỉ bị dọa sợ đến phát khóc thôi.

“Hơn nữa, càng đáng sợ hơn là…” Nói đến đây, tay phải La Nhận nắm chặt lại, “Cô còn nhớ không, Sầm Xuân Kiều nói trước khi Lưu Thụ Hải chết, đã liệt kê ra những vụ án mình từng gây nên giống như đang đọc thuộc lòng?”

Nhớ chứ, như Sầm Xuân Kiều miêu tả, lúc đó mắt Lưu Thụ Hải trừng lớn, nhìn chòng chọc lên trần nhà, tốc độ đọc rất nhanh, giống như máy đánh chữ đang lọc cọc đánh chữ, giọng nói đều đều, không chút ngắc ngứ.

“Sính Đình rất biết điều, chỉ cần tôi nói em ấy nhất định sẽ nghe theo, trừ phi là chuyện xảy ra ngoài ý muốn. Mà cắt yết hầu, một dao trí mạng, chỉ trong chớp mắt.”

Mộc Đại nhìn La Nhận với vẻ nghi ngờ, cảm thấy anh bỗng nhiên đổi trọng tâm chẳng can hệ gì đến chuyện đang nói, thế nhưng suy nghĩ một chút, chợt phản ứng kịp, sắc mặt lập tức trắng bệch.

La Nhận từng đề cập, phía trên cầu thang có một cửa sổ nhỏ, có thể thấy được tình hình trong phòng ngủ, lúc anh rời đi, Sính Đình đang ngồi trên bậc thang.

Sính Đình rất biết điều, La Nhận đã dặn dò, cô ấy nhất định sẽ không mở cửa, trừ phi là xảy ra chuyện ngoài ý muốn, tỷ như nhìn thấy bố mình cầm dao lên định cắt yết hầu.

Cắt yết hầu rất nhanh, từ trên thang chạy xuống rồi mở cửa, mọi thứ đều đã muộn.

Mộc Đại tựa hồ như đang nhìn thấy, Sính Đình lảo đảo mở cửa đi vào, sau đó hai gối mềm oặt quỳ sụp xuống đất, vào lúc cô đang hãi hùng không sao kiềm chế được, La Văn Miểu nằm rạp trên bàn lại đột nhiên ngẩng đầu lên, trên cổ là một miệng máu toang hoác, sau đó dùng một loại giọng không chút ngắc ngứ, tựa như tiếng máy đánh chữ, thuật lại ngày nào tháng nào năm nào, ở đâu, giết mấy người…

Sính Đình phát điên.

La Nhận vươn tay, lấy lại sợi dây chuyền trong tay Mộc Đại. Anh tựa hồ rất tránh né không muốn nhìn gương mặt Sính Đình, không dừng mắt trên đó quá lâu, quay mặt ảnh chụp vào trong, đeo lại lên cổ.

“Cô hỏi tôi tại sao lại quan tâm đến vụ án ở hồ Lạc Mã như vậy, cả đời tôi, nếu như chỉ có thể làm một chuyện duy nhất, thì nhất định phải là chuyện này.”

Có một số việc, nói dễ hơn làm.

Điều tra nghe ngóng là một trong những việc như vậy, giống như Vạn Phong Hỏa từng nói, việc hỏi thăm tin tức đôi lúc sẽ thu hoạch được một bước ngoặt, bước ngoặt chưa xuất hiện, dây dưa mất dăm ba năm là chuyện bình thường.

Bước ngoặt đầu tiên là Lý Thản, qua việc tìm hiểu về ông ta đã dò ra được án mạng hồ Lạc Mã.

Bước ngoặt thứ hai là Sầm Xuân Kiều, qua bà ta biết được chuyện xảy ra trong quán trọ ở Tế Nam, và cả án mạng ở Erenhot vùng Nội Mông.

Bước ngoặt thứ ba thì lại chính là Mộc Đại, Mã Đồ Văn nói với anh là đã từng nói chuyện với cô bé “tuổi tâm lý mới chỉ mười tám”, cô thật ra cũng không biết gì cả, là dì cô bảo cô tới, người dì đó tên là Hoắc Tử Hồng.

Hoắc Tử Hồng, hồ Lạc Mã?

La Nhận lấy đó làm trọng tâm tái điều tra, từ đó tra ra được một chi tiết rất thú vị: Hoắc Tử Hồng sinh ra ở nông thôn, gia cảnh bần hàn, cha mẹ là nhà nông trồng rau, bà bỏ học từ sớm, phụ cha mẹ bán hàng, vào năm hai mươi tuổi đã liên tiếp xảy ra vài biến cố.

Một là, cha mẹ bà một lần sau khi bán hàng trở về, trên đường đã gặp phải tai nạn giao thông, cứu chữa không được, đồng thời qua đời.

Hai là, không lâu sau khi cha mẹ mất, Hoắc Tử Hồng bán lại hết đồ đạc trong nhà, chuyển đến sống ở hồ Lạc Mã, trọ ở số 12 ngõ Trần Tiền.

Ba là, không lâu sau khi Hoắc Tử Hồng chuyển đến hồ Lạc Mã, án mạng phát sinh, một tuần sau, Hoắc tử Hồng trả lại nhà trọ, rời khỏi hồ Lạc Mã, chưa từng trở lại.

Những chuyện mà Hoắc Tử Hồng trải qua sau đó rất khó truy tra ra được, có vẻ như hành tung của bà khá là bất định, lại cũng giống như bị cố ý xóa sạch, cho đến tám năm trước mới ổn định được, định cư ở Lệ Giang, mở một quán rượu, đến giờ vẫn kinh doanh.

La Nhận một dạo từng hoài nghi Hoắc Tử Hồng là hung thủ, đến tận khi anh phát hiện ra người có hiềm nghi nhất cũng đã chết, đồng thời tử trạng cũng đồng dạng một cách kỳ lạ, giống như Lưu Thụ Hải, và cả chú anh La Văn Miểu, đều bị chặt mất chân trái, sau lưng lột mất một mảng da.

Hoắc Tử Hồng nhất định là biết điều gì đó, mà chuyện này chắc chắn chính là mấu chốt của tất cả các vụ án.

Tiếc là chuyện hỏi thăm Hoắc Tử Hồng không được thuận lợi. Lúc anh hỏi “Thật ra bà chính là Lý Á Thanh phải không?” thì thật ra trong lòng cũng chỉ nắm chắc 80%, dù sao con người theo thời gian đều sẽ biến đổi, cách xa nhau ba ngày có khi đã phải lau mắt nhìn lại, trên đời có biết bao nhiêu kỳ tích, xuất thân nhà nông trồng rau trình độ học vấn tiểu học, trải qua nhiều năm như vậy cũng có thể tinh thông đủ loại cầm kỳ thi họa lắm chứ.

Nhưng phản ứng quá mức dữ dội của Hoắc Tử Hồng lại khiến anh càng thêm chắc chắn vào suy đoán của mình.

Nếu như vào hai năm trước, khi chú và Sính Đình vừa mới xảy ra chuyện, anh nhất định sẽ máu nóng dồn lên não mà liều mạng xông bừa, dù phải dùng thủ đoạn cực đoan đến mấy cũng sẽ ép hỏi cho bằng được một vài manh mối. Vậy nhưng hai năm qua đi, hơn bảy trăm ngày đêm giày vò đã khiến anh càng ngày càng luyện được cách kìm lòng nhẫn nại. Chuyện về Hoắc Tử Hồng anh cứ thư thả trước đã, trái lại dời mắt sang một nhân vật khác.

Mộc Đại.

Là một người sớm chiều chung đụng với Hoắc Tử Hồng, cho dù chỉ vô ý để lộ ra một chi tiết nho nhỏ cũng đủ để giúp anh mở ra một cánh cửa mới.

Nhưng Mộc Đại là một cô gái thông minh, muốn có được sự tín nhiệm để có thể hợp tác thì phải đủ thẳng thắn đệm đường trước đã.

***

Ở một mức độ nào đó, bước này anh đã đi đúng. Anh vẫn luôn chú ý đến vẻ mặt của Mộc Đại, cô ban đầu từ không mấy để tâm đã dần dần tập trung rồi chuyển sang lây nhiễm cảm xúc, cuối cùng thì, về mặt tình cảm mà nói, đã hoàn toàn nghiêng về phía anh.

Cô lại một lần nữa nhìn đăm đăm vào sợi dây chuyền trên cổ anh, đột nhiên hỏi: “Thật ra anh thích Sính Đình đúng không? Nhưng mà, cô ấy không phải là em họ anh sao? Hay là…”

Ánh mắt La Nhận hơi sững lại, không trả lời ngay. Anh đang nghĩ xem nên trả lời thế nào, nếu tròng thêm một mối tình tuyệt vọng đầy bứt rứt vào bi kịch này, có phải sẽ càng gợi được nhiều lòng cảm thông của cô hơn không?

Thế nhưng Mộc Đại ngay sau đó đã xua tay: “Thôi bỏ đi, anh cứ coi như tôi chưa hỏi gì là được.”

La Nhận vừa mới kể cho cô nghe về thảm kịch trong nhà, cô lại hiếu kỳ hỏi chút chuyện không quan trọng này, như thế cũng quá không có đạo đức rồi.

Mộc Đại hơi ngượng: “Nhưng mà, sao tôi giúp được anh đây?”

La Nhận nhìn cô một hồi, lấy bút và giấy nhớ từ trong túi ra. Mộc Đại phần nào đoán được ý định của anh, tự giác giúp một tay dời bình giấm và chai ớt trên bàn để sang một bên.

Anh trước tiên viết ba tờ giấy, rồi dán song song từng tờ lên mặt bàn, theo thứ tự là, 1 hồ Lạc Mã, 2 thảo nguyên Erenhot, 3 Tiểu Thương Hà.

Sau đó lại viết thêm mấy tờ nữa, một tờ là “hiện trường”, dán thành một hàng khác so với ba tờ trước đấy như muốn lập một bảng biểu, rồi lần lượt lấp đầy hàng đó với ba tờ, viết: dây, người rối.

Anh giải thích với Mộc Đại: “Hiện trường đều gần giống nhau, đều là dùng dây cố định thân người tạo thành một cảnh tượng. Tôi cảm thấy loại dây được sử dụng là vật liệu có sẵn tại chỗ, hồ Lạc Mã và Tiểu Thương Hà đều là những nơi lân cận sông hồ, dây câu là vật dụng quen thuộc. Hơn nữa chú tôi từng đến hồ Lạc Mã, rất có thể là cố ý bắt chước. Nhưng vụ án ở thảo nguyên Erenhot thì lại dùng dây thừng tách sợi.”

Mộc Đại gật đầu: “Vậy nhưng vụ án ở Erenhot hình như chưa từng nghe thấy chút phong thanh nào.”

“Ba vụ án, chỉ có vụ ở hồ Lạc Mã là kinh động đến cảnh sát, có thể tra ra được. Vụ ở Tiểu Thương Hà thì do hiện trường gặp hỏa hoạn, đốt xong thì chỉ hệt như một vụ giết người phóng hỏa bình thường, còn ở thảo nguyên Erenhot thì tôi không dám chắc chắn, nhưng có một phỏng đoán.”

Phỏng đoán? Thế cũng tính sao?

La Nhận tựa như biết cô đang nghĩ gì: “Đành phải chịu thôi, dù sao cũng không có ai từng đi đến hiện trường. Thảo nguyên Erenhot rất rộng, nghe nói còn thường xuyên có chó sói lui tới. Hơn nữa căn cứ theo lời Sầm Xuân Kiều thì thời điểm Lưu Thụ Hải phạm án là lúc sắp sang đông, mà năm đó, thảo nguyên Nội Mông gặp phải bão tuyết rất lớn.”

“Ở tình huống bình thường, khi có bão tuyết, dân du mục đều sẽ sớm dẫn bò dê đi tránh, nhưng nếu như cả một nhà bị giết thì họ và đàn dê của họ đều chỉ có thể ở nguyên chỗ đó, không tránh được kiếp số bị chết cóng. Hơn nữa lúc có bão tuyết, sói thảo nguyên sẽ lại càng dữ tợn, kiếm được cái gì là ăn cái đó.”

Anh hơi dừng lại một chút, ngón tay vẽ một vòng tròn trên mặt bàn: “Chúng đánh hơi được mùi máu tươi ở đâu, nơi đó sẽ trở thành lò mổ.”

Hiểu rồi, đến đầu xuân năm sau, những gì còn sót lại của vụ án chỉ còn là một đống xương trắng, người ngoài gặp được chỉ nghĩ là do thiên tai, dù có kiểm tra thì cũng chỉ biết là có kẻ giết người, sẽ không tưởng tượng được cảnh tượng lúc đó trông như thế nào.

Giống như vụ án ở Tiểu Thương Hà, đều bị vùi lấp bởi yếu tố bên ngoài không thể dự đoán trước.

Tim Mộc Đại đập thình thịch, đây là ba vụ án đầu tiên đã biết với thủ pháp gây án hoàn toàn tương tự nhau.

La Nhận lại viết thêm một tờ, là “thời gian phạm án”.

Mộc Đại chỉ vào tờ hồ Lạc Mã: “Cái này tôi biết, là vào hai mươi năm trước.”

La Nhận dán một tờ ứng dưới đó, viết “>20 năm trước”, tiếp theo dán dưới Tiểu Thương Hà, “2 năm trước”, cuối cùng là dưới Erenhot, trước khi hạ bút thì thoáng nhìn qua Mộc Đại.

Cứ như bị thầy giáo đặt câu hỏi vậy, Mộc Đại hơi căng thẳng: “Lưu Thụ Hải chết năm 2010, nếu vụ án thảo nguyên là do ông ta làm, vậy thì ít nhất là vào hơn 5 năm trước…”

Cô nhớ tới lúc ở biệt uyển Ba Thục đã đọc được tư liệu về cuộc đời của Lưu Thụ Hải, lại mau chóng thêm một câu: “Ông ta rời nhà năm 2008, mất năm 2010, thời gian phạm án khả năng cao là trong khoảng này, anh cứ viết là khoảng 6 đến 7 năm trước đi.”

Nghiêm túc thế này, lúc đi học hẳn là một học sinh ngoan nhỉ, La Nhận chiếu theo lời cô, viết vào.

Hiện tại, trên mặt bàn đã có ba hàng nội dung, La Nhận hỏi cô: “Nhìn ra cái gì chưa?”

Mộc Đại chống má ngắm nghía: “Từ vụ án hồ Lạc Mã đến vụ án thảo nguyên Erenhot, cách nhau rất nhiều năm.”

Không sai, vụ án ở Erenhot và Tiểu Thương Hà chỉ cách nhau tối đa là 2 – 3 năm, vậy nhưng hồ Lạc Mã và Erenhot thì lại cách nhau gần 15 năm.

Trong khoảng thời gian này, có thể đã xảy ra những vụ án mà hiện giờ họ chưa được nghe đến, cũng có thể là, thực sự không xảy ra vụ nào. Thế nhưng, nếu không có thì nguyên nhân là gì?

La Nhận dán thêm một hàng thứ tư, “tình nghi phạm tội”.

Lưu Thụ Hải, La Văn Miểu, tờ giấy ứng với vụ hồ Lạc Mã là một dấu chấm hỏi lớn.

Thứ năm, địa điểm tử vong của của kẻ tình nghi, lần lượt là: dấu chấm hỏi, Tế Nam, Tiểu Thương Hà.

Thứ sáu, tử trạng của kẻ tình nghi, chặt chân, khoét da, thiếu một mảng da hình chữ nhật, ứng với cột hồ Lạc Mã vẫn là dấu chấm hỏi.

Hàng thứ bảy, khác.

La Nhận dán dưới cột Lưu Thụ Hải một tờ giấy, viết năm 2007, tai nạn giao thông ở Đại Đồng, Sơn Tây.

Mộc Đại giật mình, cô nhớ đến trong tư liệu có viết, Lưu Thụ Hải là một người trung hậu thật thà, cả đời chưa từng cãi cọ với ai. Khúc ngoặt duy nhất trong đời chính là lần gặp tai nạn giao thông rơi xuống nước này, hôn mê 48 tiếng, năm 2008 đột nhiên rời nhà, năm 2010 mất.

Có phải vào lần gặp tai nạn giao thông đó đã có gì đó thay đổi không?

La Nhận lại viết một tờ nữa, vậy nhưng lại chỉ nắm chặt trong tay, chậm chạp mãi chưa dán xuống.

Mộc Đại tò mò cực kỳ, nếu không phải không mấy quen thân với La Nhận thì cô đã kéo tay anh rút ra xem rồi.

Cặp mắt ấy ngập tràn mong ngóng mà lại giả bộ như không có gì, La Nhận thật không nỡ tiếp tục treo ngang lòng hiếu kỳ của cô.

Tờ giấy nhớ đó viết hai chữ.

Tế Nam.

“Lần ấy, Sính Đình tìm tôi, tôi liền chạy tới Tiểu Thương Hà. Lúc đó chú vẫn đang mất tích chưa có tin tức, tôi hỏi Sính Đình, rốt cuộc thì vì sao cô ấy lại cảm thấy chú có gì đó không ổn.”

Sính Đình cũng không nói rõ được, vào một số thời điểm, chỉ có người thân nhất mới có thể cảm nhận được sự khác lạ không bộc lộ ra ngoài này. Cô ấy nói, chính là dường như biến thành một người khác, lúc thì lẩm bẩm một mình, lúc thì cười quái dị, lúc lại đột nhiên nóng nảy nổi cáu trong phòng làm việc, trong cơn thịnh nộ đã xé rách rất nhiều sách vở.

La Văn Miểu bình thường tuyệt đối không phải người như thế, lúc nào cũng giữ hình tượng thành phần trí thức trung niên nho nhã, cư xử ăn nói luôn rất có phong độ.

La Nhận hỏi tiếp, thay đổi bắt đầu từ lúc nào?

Sính Đình nghĩ rất lâu, lắp bắp mãi, cuối cùng mới nói, hình như là có một lần, được mời đi thỉnh giảng, đến Tế Nam tổ chức một buổi diễn thuyết về lịch sử đối đầu giữa Tây Hạ và triều Tống.

Lần đó đã xảy ra chút trục trặc. Bởi vì địa điểm là thành phố phụ cận, đi xe khách thuận tiện hơn nhiều so với tàu hỏa và máy bay, vậy nên đã hẹn xe đến đón ở trạm trung chuyển hành khách. Vậy nhưng La Văn Miểu lại mua nhầm vé, giữa đường bị hỏng xe, lúc đó đã là gần nửa đêm, đành phải xuống xe ở trạm trung chuyển hành khách Tây Giao.

Nửa đêm? Trạm trung chuyển hành khách Tây Giao? Khi đó không phải Sầm Xuân Kiều vẫn còn đang là nhân viên của quán trọ gần trạm trung chuyển hành khách Tây Giao sao? Mà Lưu Thụ Hải không phải chính là đã chết vào nửa đêm ở quán trọ sao?

Không biết có phải do giật mình kinh hãi quá mức không mà Mộc Đại cứ trỏ tay vào cái tên Lưu Thụ Hải, nửa ngày không thốt nên lời.

La Nhận dùng bút nối liền tờ “Tế Nam” ứng dưới tên La Văn Miểu với “Tế Nam” bên trên và “Địa điểm tử vong của kẻ tình nghi”, rồi mới cho Mộc Đại một câu trả lời khẳng định.

Là cùng một ngày.

Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu, hai con người bắn đại bác cũng chẳng tới, đã từng vi diệu đồng thời xuất hiện ở cùng một địa điểm, với một tầng liên hệ mỏng manh đến không tưởng.

La Nhận nói: “Vào thời điểm điều tra những vụ án có thủ pháp gây án giống nhau, chúng tôi luôn có một phán đoán thế này, hoặc là cùng một người cứ cách vài năm lại gây án, hoặc là những kẻ phạm án trước sau có một mối quan hệ nào đấy, kiểu như cha chết con trai kế tục, tóm lại, giữa các hung thủ luôn có một mối quan hệ mật thiết với nhau.”

Không sai, đó chính là lý do vì sao Lý Thản nói tin tức của Sầm Xuân Kiều là giả. Ông ta nhận định hung thủ là La Văn Miểu, cảm thấy sự xuất hiện không biết từ đâu chui ra này của Lưu Thụ Hải là giả dối không có thật. Dì Hồng cũng vậy, khi dì Hồng bắt máy cũng đã thốt lên là giả, trong lòng dì Hồng, có phải cũng đã có nhận định về hung thủ rồi không? Là ai?

“Tuy nhiên, nếu lại xuất hiện một vụ án mà giữa những kẻ phạm tội không có sự liên hệ trực tiếp thì sao? Nguyên nhân là gì?”

Mộc Đại buột miệng: “Bị ám?”

Nói xong thấy trên tay rờn rợn, vội đưa tay lên chà chà, đồng thời không khỏi rùng mình nhìn xung quanh.

La Nhận dở khóc dở cười: “Tôi không tin cái trò đó.”

“Suỵt!”

Mộc Đại vội vàng cắt lời anh: “Dù không tin cũng vẫn phải có lòng kính sợ, nhất là không nên dùng từ “cái trò” để nói người ta, người ta sẽ không vui.”

Cô ngồi trên ghế, chắp hai tay lại, ngay ngắn thẳng người, vái một vòng từ trái sang phải, trong miệng lẩm bẩm, sorry, sorry.

La Nhận nhìn cô chòng chọc.

Mộc Đại ngượng ngùng: “Là dì Hồng dạy tôi, dì ấy nói nhất là khi đi xa đâu đó, nếu không tìm thấy nhà vệ sinh mà phải đi tạm bên ngoài thì trước hết phải làm như vậy, nói mấy câu làm phiền.”

“Cô tin à?”

“Thật ra tôi cũng không…”

Cô nói được nửa chừng thì chợt im bặt, mắt lại đảo quanh một vòng, rồi nói với La Nhận: “Anh nên giả bộ một chút, giống như lúc đến chúc Tết thì nói chúc sớm phát tài, lúc tiễn người lên máy bay thì đừng nói lên đường xuôi gió mà phải bảo là lên đường bình an, đều là thói quen cả mà.”

La Nhận nói: “Tôi không tin những thứ này…”

Anh nhìn Mộc Đại: “Tôi không tin những thứ này… Quá cổ hủ. Trái lại tôi cảm thấy, đây giống một loại virus hơn, khiến người ta tâm trí thất thường, hành xử tàn nhẫn. Lưu Thụ Hải là người mang bệnh, chú tôi là người bị lây.”

Ánh mắt anh rơi xuống tờ giấy có dấu chấm hỏi ứng với cột hồ Lạc Mã: “Chỉ là không biết… nguồn gốc truyền nhiễm là từ đâu.”

Mộc Đại do dự đôi chút, có phần ấp úng: “Lần trước, lúc ở Trùng Khánh, Vạn Phong Hỏa cử người đến đưa hồ sơ tới phòng tôi, ngoài vụ án hồ Lạc Mã, dì Hồng của tôi còn nghe ngóng về một người khác.”

Lòng La Nhận căng lên, thân thể theo bản năng ngả về phía trước: “Ai?”

Không biết thế này có tính là phản bội dì Hồng không nữa, không tính đâu nhỉ, cứ coi là không đi.

Mộc Đại khẽ cắn môi: “Một người đàn ông tên là Trương Quang Hoa, cũng là người hồ Lạc Mã, ở cùng một tầng nhà với Lý Á Thanh, năm đó chừng ba mươi tuổi, đã kết hôn, có một người con trai ba tuổi.

“Trong tài liệu Vạn Phong Hỏa cung cấp có viết, lần cuối cùng nhìn thấy Trương Quang Hoa là ở bến xe Thái Nguyên.”

Cô chợt liên hệ người này với Lưu Thụ Hải: “Năm 2007, Lưu Thụ Hải gặp tai nạn giao thông ở Đại Đồng, Sơn Tây. Thái Nguyên cũng là ở Sơn Tây nhỉ? Có khi nào Trương Quang Hoa đó cũng từ Thái Nguyên đến Đại Đồng…”

Xuất hiện ở cùng một tỉnh, chẳng lẽ lại là trùng hợp? Hoặc cũng có thể là cô suy nghĩ nhiều rồi, dù sao vụ thứ nhất và vụ thứ hai cũng cách nhau những gần mười lăm năm kia mà.

Nhưng đối với La Nhận mà nói, đây lại vừa vặn là một đột phá mở ra phương hướng điều tra mới.

Trương Quang Hoa ư?

***

Trở lại quán bar, Mộc Đại cảm thấy không thoải mái và rất có lỗi với dì Hồng, nép người vào một bên, muốn ẩn thân thành người tàng hình, thần không hay quỷ không biết trở về phòng.

Ai ngờ Hoắc Tử Hồng lại liếc mắt cái đã trông thấy, cười hỏi cô: “Mộc Đại cả chiều nay đi đâu vậy?”

Mộc Đại ấp úng, Tào Nghiêm Hoa bỗng mò đến từ phía sau, nghiêm trang nói: “Em Mộc Đại chiều nay ở quán cà phê bên kia sông đọc sách ạ. Cháu thấy cô ấy, đi qua trước mặt cô ấy hai lần mà cô ấy cũng chẳng chú ý đến.”

Hoắc Tử Hồng cười giễu Mộc Đại: “Mộc Đại đọc sách lúc nào cũng như một đứa ngốc ấy, sét đánh cũng ngồi im.”

Tào Nghiêm Hoa nháy mắt với Mộc Đại. Sau khi Hoắc Tử Hồng rời đi, gã liền khoe công với cô: “Nhìn xem, đồ đệ tốt là như thế đó, chính là không phân nguyên tắc không hỏi lương tâm mà bảo vệ sư phụ mình.”

Mộc Đại liếc gã một cái, đang định lên nhà, Tào Nghiêm Hoa lại thần thần bí bí sán lại: “Em Mộc Đại này, thật ra thì anh nhìn thấy em thật đấy.”

Gã còn cảm thấy mình rất có lý: “Một người như anh đây, để ý tới đồn công an là bản năng rồi, anh cũng chỉ tùy tiện đi qua xem thử, ai ngờ lại thấy…

Đoán chắc chẳng phải lời hay ho gì, Mộc Đại liếc gã một cái rồi đi tiếp, Tào Nghiêm Hoa bám sát theo sau: “Ai ngờ lại thấy em và một cậu chàng áo đen đẹp trai ngồi trong một quán mì nhỏ vô cùng hữu tình chứ…”

Rất hữu tình sao? Chỉ là một quán mì bình thường thôi mà, bát mì đắt nhất cũng chỉ có mười tám đồng, hành tỏi tiêu tương tha hồ lấy thêm giặm.

“Hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ, cứ như chơi trò chơi ấy, dùng giấy nhớ dán tới dán lui lên mặt bàn…”

Ha ha, chơi trò chơi, thật muốn một hớp nước chanh phun Tào Nghiêm Hoa bắn trở về bia Giải Phóng luôn cho rồi.

“Sau đó, Mộc Đại em đây còn giả moe nữa chứ…”

Giả moe?

Thấy Mộc Đại không hiểu, Tào Nghiêm Hoa vội chắp hai tay lại, xoay eo vái từ trái sang phải, cũng thật làm khó cho cái eo bánh mì của gã quá rồi.

“Em Mộc Đại này, anh tuyệt đối sẽ không nói cho ai biết đâu. Dù anh chỉ nhìn thấy lưng người đàn ông kia nhưng anh tin chắc chắn đó là một người muốn nhân phẩm có nhân phẩm muốn tướng mạo có tướng mạo…”

“Một Vạn Ba!”

Tào Nghiêm Hoa còn chưa dứt lời đã bị tiếng quát của Mộc Đại dọa cho giật mình.

Một Vạn Ba đang nằm bò lên quầy cũng khẽ run lên, ngẩng phắt đầu.

“Cậu mắc bệnh mềm xương hả? Ai cho cậu nằm bò như thế? Đi làm tám tiếng, trả tiền là để cậu nằm bò vậy hả?”

Một Vạn Ba vội vàng đứng thẳng dậy, cánh tay buông xuống suýt nữa siết rách cái khăn trắng dùng để lau ly thủy tinh.

Bật ngược, con ả bật ngược rồi.

Đây là lần đầu tiên Tào Nghiêm Hoa thấy Mộc Đại khiển trách Một Vạn Ba, nhất thời câm nín, sau khi Mộc Đại lên nhà rồi mới an ủi Một Vạn Ba: “Đừng để bụng, đàn bà ấy mà, tính tình hay thất thường vậy đấy.”

Một Vạn Ba tiếp tục siết chặt khăn lau ly: Xem ra, tối nay lại phải đăng bài mới lên Tianya cho hả dạ rồi.

***

Giờ đã là hơn nửa đêm, tin tức bên hồ Lạc Mã lục tục được gửi đến. Đồng nghiệp địa phương của Vạn Phong Hỏa chẳng những không phải loại ăn không ngồi rồi, mà còn rất có đặc tính chó săn nữa, rất nhiều lúc còn có thể moi ra được cả những tin tức buôn nhảm.

Vợ Trương Quang Hoa đến năm thứ hai sau khi y mất tích thì đem theo con trai đi bước nữa, đến giờ tuổi cũng đã hơn năm mươi, khi tán gẫu với hàng xóm láng giềng, câu thường nói nhất là: “Sống trên đời, không nên tìm một tên đàn ông đẹp mắt làm gì cả, đẹp trai như minh tinh thì có ích gì đâu, không kiếm được ra tiền như minh tinh thì thôi, lại còn hay lăng nhăng.”

Nghe nói Trương Quang Hoa rất hám gái, sau khi kết hôn cũng chẳng bớt phóng túng đi chút nào, mập mờ với mấy cô gái liền. Vợ y vì chuyện này mà không ít lần đập nồi ném bát, nhưng có một lần, chuyện rất nghiêm trọng, nghe nói khiến con gái nhà người ta có thai, cha mẹ cô gái kia có chút quan hệ, gây áp lực lên lãnh đạo đơn vị của y, lãnh đạo của y cũng rất tức giận, lại không thể phơi bày chuyện, đành hạ lệnh xuống, điều y đến thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam nửa năm, trên danh nghĩa là đi trao đổi học tập, nhưng thực tế là muốn dạy dỗ y biết điều mà bớt bớt đi, tự kiểm điểm lại.

Thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam, hiện giờ có thể nghe khá là lạ tai, nhưng trước đây thì lại rất có tên tuổi, không phải bởi ở đó có gì kỳ thú mà là vì nơi đó rất gần ải Hàm Cốc.

Ải Hàm Cốc có không ít truyền thuyết nổi tiếng, được lưu truyền rộng rãi nhất chính là câu chuyện Lão Tử cưỡi trâu đen vượt ải vào thời Xuân Thu. Nghe nói quan trấn ải lúc bấy giờ là Doãn Hỉ xem thiên tượng, mơ hồ trông thấy một đám mây tía từ phương đông bay tới (*), đoán được nhất định là có thánh nhân vượt ải, bèn vội vàng xuống cửa khẩu nghênh đón, quả nhiên gặp được Lão tử cưỡi một con trâu đen từ từ đi tới.

(*) Tử khí đông lai (紫气东来), theo quan niệm thời xưa là dấu hiệu báo sắp có điềm lành. 

Một cao nhân như vậy mà lại thoái ẩn, đối với triều đình và dân chúng quả là một tổn thất lớn. Doãn Hỉ sau bao ngày hết lời cầu khẩn, cuối cùng cũng khuyên được Lão Tử để lại một bộ “Đạo Đức Kinh”.

Trương Quang Hoa bị “lưu đày”, chính là đã tới một nơi có bề dày lịch sử văn hóa thâm sâu như vậy.

La Nhận nhạy bén để ý đến thời gian: Không lâu sau khi Trương Quang Hoa trở lại hồ Lạc Mã, án mạng nhà Lý Á Thanh đã xảy ra.

Có người miêu tả tay Trương Quang Hoa này là một kẻ chơi bời lêu lổng, không có chí tiến thủ, chỉ biết dựa vào mặt mũi và mồm mép trơn tru, lừa dối được bao nhiêu cô gái tưởng rằng y có cá tính độc đáo.

La Nhận hỏi dò: “Vậy y có dám giết người không?”

Bên kia cười ha hả: “Người thì không dám, nhưng chó thì từng giết rồi.”

Từng giết chó?

La Nhận càng thêm chán ghét Trương Quang Hoa, cùng là sinh linh cả, dựa vào đâu mà giết xằng giết bậy như thế?

Anh thuận miệng hỏi một câu: “Mấy người phụ nữ có quan hệ với Trương Quang Hoa, có biết là ai không?”

Có vài người trời sinh ti tiện, có chuyện thì không chịu tâm sự với người bên gối, mà toàn tìm tình nhân thoáng qua để lải nhải, dù bây giờ bị hỏi tới sẽ không khỏi xấu hổ, nhưng để có thể kiếm được thêm đôi chút tin tức, cũng chẳng ngại phải dùng tiền để moi.

Tin tức chính là có tính không chính đáng như vậy, chẳng phân biệt cao thấp gì hết, anh sẽ không thể biết được người nào từ góc nào nhảy ra có thể giúp đỡ được anh.

Người kia chần chừ một lát: “Cũng có thể, có điều hiện giờ người ta cũng đã là bà thím năm mươi rồi, mấy chuyện trăng hoa khi còn trẻ thế này cũng hơi khó nói. Vả lại…cái người có mang kia cũng không ai biết là ai.”

Trong lòng La Nhận khẽ động: “Chuyện đồn nhảm như vậy mà không ai biết gì sao?”

“Bị đè xuống rồi, thời đó, thể diện vẫn tương đối quan trọng mà, cấm không được thì dùng tiền bịt miệng, bọn tôi cũng không thể cứ kéo bừa người trên đường để hỏi được.”

“Vậy cái ông lãnh đạo lúc bấy giờ thì sao?”

“Thật không may cho anh, ông lãnh đạo đó hai năm trước mắc bệnh ung thư, cưỡi hạc về trời không ngoảnh lại rồi.”

Người này ăn nói cứ nửa chừng, La Nhận đang gượng cười định cúp máy, anh ta lại nói một câu: “Cơ mà…”

La Nhận nhẫn nại chờ câu tiếp theo của anh ta, anh ta lại đổi ý: “Mà thôi, chuyện thị phi của người chết, không nên bàn tới.”

Con ngươi La Nhận rung lên: “Người chết? Người nào?”

Người kia ngập ngừng, La Nhận dứt khoát xử gọn: “Nhắn số tài khoản cho tôi, tôi trực tiếp chuyển tiền cho anh, là trả tư, không thông qua “công ty” của anh, chỉ có tôi và anh biết. Anh cầm số tiền này mà mua nhang mua giấy đốt cho người chết, người chết sẽ không hỏi tội anh đâu.”

“Chỉ là nghe nói thôi, cũng không chắc là thật đâu.”

“Nghe nói cũng mua.”

“Có người vụng trộm suy đoán, nói người mang thai kia là Lý Á Thanh, vì hai nhà họ ở chung một tầng, quan hệ trước đây cũng không tệ, thường chào hỏi lẫn nhau, Lý Á Thanh đôi lúc còn tán gẫu với Trương Quang Hoa vài câu, thế nhưng, cũng không biết bắt đầu từ khi nào mà sau đó lại không thèm nhìn mặt nhau nữa, Trương Quang Hoa đi trên đường luôn cố ý tránh người nhà họ Lý.”

“Còn nữa, bố mẹ Lý Á Thanh đều là giáo sư. Vào thời điểm đó, địa vị xã hội của giáo sư không thấp, quan hệ với các cục, cơ quan, đơn vị đều có thể thông được… Tất nhiên, chỉ là nghe nói thôi, không chắc đã là thật…”