Một đêm này, Mộc Đại không sao chợp mắt được, cả buổi chiều nghe kể một đống chuyện, những khuôn mặt mơ hồ không ngừng hiện lên trong đầu, mỗi người đều trùng trùng bí mật.

Xem đồng hồ, thấy vẫn chưa quá muộn, cô chui ra khỏi chăn, gọi điện thoại cho Vạn Phong Hỏa.

Nghe Vạn Phong Hỏa ở đầu dây bên kia “alo” một tiếng, Mộc Đại vô cùng lễ phép: “Chú Vạn.”

Ha ha cười hai tiếng khô khan, Vạn Phong Hỏa nói: “Mộc Đại, cô có gọi tôi bao nhiêu tiếng chú đi chăng nữa, có lễ phép gấp mấy lần đi chăng nữa, muốn hỏi thăm tin tức thì vẫn phải trả tiền thôi.”

Vừa câu đầu tiên đã bị bóc trần, thật mất mặt quá rồi, Mộc Đại vén chăn lên ngồi vào, co hai chân lại: “Vạn Phong Hỏa.”

Vạn Phong Hỏa tặc lưỡi: “Lập tức từ chú Vạn thành Vạn Phong Hỏa ngay được, con gái bây giờ thực tế quá rồi.”

Mộc Đại nói: “Chú ra giá đi.”

“Cô trả nổi sao?”

“Không trả nổi chẳng lẽ nghe cũng không nổi.”

Vạn Phong Hỏa cười: “Nửa đêm nửa hôm, tôi rửng mỡ chắc mà báo giá cho cô, tôi đâu phải cái loa phát thanh đâu.”

Mộc Đại bấu tay phải lên vết lõm trên tường, dồn lực vào tay, xoay người một cái liền dán người lên tường, thật sự là một lòng hai việc: “Chú Vạn, chú đừng lúc nào cũng chăm chăm vào tiền như thế, biết đâu đến lúc nào đó chú cần đến cháu thì sao, chú nghĩ mà xem, chú giúp cháu, sau này cháu sẽ giúp lại chú, đôi bên cùng có lợi, còn kết thêm được một người bạn, không phải rất tốt sao?”

Vạn Phong Hỏa hừ một tiếng.

Có vẻ như có cửa rồi, Mộc Đại nhanh chóng đặt câu hỏi: “Chú Vạn, chú nói xem trên đời này có ma không?”

Vạn Phong Hỏa đáp: “Cô nên gọi cho tổng đài ‘Tôi mê chuyện ma’ hoặc là tâm sự đêm khuya đi, không thì tâm sự tuổi hồng cũng được, đừng có lãng phí thời gian với ông già như tôi.”

“Cái kiểu mà, vốn là người tốt nhưng lại bị ma ám nên làm chuyện xấu ấy, sau đó thì con ma đó lại dời sang một người khác, người đó lại đi làm chuyện xấu, kiểu kiểu vậy.”

Vạn Phong Hỏa thở dài: “Mộc Đại, bên tôi làm ăn cũng không phải là nhỏ, nhưng cho tới giờ cũng chưa từng gặp phải phiền phức gì, có biết tại sao không?”

Mộc Đại lấy tay phải làm trọng tâm, cả người nghiêng đi một góc ba mươi độ, giống như kim đồng hồ đang chạy: “Tại sao?”

“Bởi vì bọn tôi buôn bán hợp pháp, trước nay nhất nhất chỉ giúp thám thính tin tức tìm người, chú ý, là tìm người, không phải tìm ma! Xã hội cũ tưởng chuyện người làm là do quỷ làm, xã hội mới biết không phải quỷ gây mà là người gây, ở xã hội mới không có quỷ, chỉ có người!”

Không có thì không có, làm gì mà phải hùng hồn dữ dội thế chứ?

Mộc Đại cụt hứng: “Ồ, vậy cháu không sao rồi.”

Vạn Phong Hỏa lại đổi giọng: “Có điều…”

Y hạ giọng: “Có điều, nếu cô thật sự cảm thấy hứng thú, có thể hỏi thử ông bạn tôi xem sao.”

Mộc Đại dán người lên tường, trợn mắt: “Không phải chú vừa nói chú không tin cái này sao.”

“Ây dà, chuyện này cũng giống như đến nhà chúc Tết thì nói chúc phát tài, lúc tiễn người lên máy bay thì nói lên đường bình an vậy, thói quen thôi mà. Rốt cuộc thì cô có muốn nói chuyện với người bạn kia của tôi không đây?”

“Miễn phí chứ?”

“Miễn phí.”

Khóe môi Mộc Đại cong lên thành nụ cười, cô ở giữa không trung co chân lại nhảy lên giường, nằm trên đệm lăn lộn hai phát: “Chú nói đi.”

***

Người bạn đó của Vạn Phong Hỏa tên là Thần Côn.

Thật ra trước đây y đã từng nhắc đến người này với Mộc Đại, chính là cái người thích nghiên cứu về những chuyện kỳ dị thần bí, kiên quyết không đụng tay tới đồ công nghệ mà cuối cùng vẫn phải dùng đến.

Mộc Đại cảm thấy gọi người ta là Thần Côn không ổn lắm, giống như là đang châm chỉa người ta là đồ bịp bợm vậy (*), thế nhưng truy mãi cũng không hỏi được tên thật của lão. Vạn Phong Hỏa bị cô truy hỏi mà phát cáu, nói: Lão ấy là thế đấy, lão cũng có nhớ tên tôi là gì đâu.

(*) Thần côn là từ để chỉ những kẻ chuyên mượn chuyện quỷ thần để bịp tiền người khác.

Mộc Đại không tin: “Vậy chú ấy gọi chú là gì?”

Vạn Phong Hỏa im lặng một lúc, khoảng im lặng này lâu thật lâu cứ như thiên trường địa cửu: “Tiểu Vạn Vạn.”

Mộc Đại buột miệng thốt ra một tiếng rất chi là khinh bỉ: Ồ…

Hai ông chú đã từng ấy tuổi rồi, lại còn liếc mắt đưa tình gọi nhau “Tiểu Vạn Vạn”, thật đúng là già mà mất nết, làm tay cô nổi hết cả da gà da vịt lên.

Vạn Phong Hỏa nói: “Tôi biết cô nghĩ gì, nhưng lão ta là thế, đến lúc đó không chừng lão cũng sẽ gọi cô vậy đấy.”

Mộc Đại cười nhạt: “Còn lâu nhé, cháu là Mộc Đại.”

Giọng Vạn Phong Hỏa càng thêm khinh thường, đáp lại cô: “Chờ đến lúc cô với lão ấy quen nhau đi đã rồi hẵng quay lại nói tiếp với tôi.”

Sau khi cúp máy, Vạn Phong Hỏa nhớ lại một chuyện nho nhỏ trong hồi ức.

Thật ra ban đầu Thần Côn không gọi y là Tiểu Vạn Vạn, mà là Tiểu Phong Phong.

Vậy nhưng về sau, một ngày nọ, Thần Côn bỗng trịnh trọng một cách lạ lùng thông báo với y: Lão không thể gọi y là Tiểu Phong Phong nữa, bởi lão có một người bạn, người đó thân thiết quan trọng với lão hơn Vạn Phong Hỏa rất nhiều, vậy nên cái tên Tiểu Phong Phong phải nhường cho người đó.

Khi ấy, Vạn Phong Hỏa chỉ nhún vai, ý là sao cũng được, chẳng có vấn đề gì, dù sao cũng chẳng phải cái tên mình thích, chỉ là đổi từ một danh xưng khó nghe sang một danh xưng khó nghe khác thôi mà.

Nhưng rồi sau đó, y không khỏi chua chát: Tại sao chứ hả, tại sao lại không thể gọi tôi là Tiểu Phong Phong!

***

Cuộc điện thoại đầu tiên của Mộc Đại và Thần Côn có cái kết giống như nước đổ đầu vịt vậy, Thần Côn nói: “Cái Túi Nhỏ (*) này, tôi nói cho cô biết, nếu cô muốn hỏi tôi vấn đề gì thì phải nói rõ tình hình thực tế ra mới được, thời gian, địa điểm, nhân vật, phải rõ ràng. Đây không phải là buôn dưa lê bán dưa chuột tầm phào mà phải có thái độ nghiên cứu khoa học nghiêm túc, chứ cứ như cô vừa mở miệng ra là hỏi chung chung người tốt bị ám làm chuyện xấu chi chi đó thì ai mà trả lời được!”

(*) Nguyên văn là 小口袋 (Tiểu Khẩu Đại), chữ 袋 (cái túi, bao) đồng âm với chữ 代 (đại diện, thay mặt) trong tên của Mộc Đại.

Mộc Đại nhấn mạnh: “Cháu tên là Mộc Đại!”

“Tôi không cần biết cô là loại túi nào, nói chung không thể hỏi bậy bạ như vậy được, phải dẫn chứng thực tế, nói vào trọng điểm, cô cứ chuẩn bị xong đi đã rồi hẵng hỏi lại tôi. Tôi giờ bận bịu nhiều việc lắm, đang viết sách, cô gọi lại sau nhé.”

Còn viết sách nữa cơ à? Mộc Đại chợt sinh lòng kính nể: Quả nhiên người có học vấn đều vừa phóng khoáng ngay thẳng vừa ngang ngạnh bất kham như vậy.

Mộc Đại quăng thẳng suy nghĩ lúc nói chuyện với Vạn Phong Hỏa lên chín tầng mây, rất chi là chân chó mà nghĩ: Cái tên Cái Túi Nhỏ này, hình như cũng rất dễ nghe nhé.

***

Hôm sau lúc ăn sáng, Một Vạn Ba xin Hoắc Tử Hồng cho nghỉ nửa ngày, nói là: “Anh Tào xin việc ở quán cơm chếch phía đối diện, hôm nay là ngày đầu tiên đi làm, cháu phải đi ủng hộ.”

Quả nhiên lông bông không phải kế lâu dài, được một thời gian, vẫn sẽ phải suy tính đường mưu sinh. Ở Lệ Giang nhà hàng quán bar có rất nhiều, bất cứ lúc nào cũng có nơi tuyển người, bất cứ lúc nào cũng có người rời đi, người đến người đi như nước chảy (*).

(*) Nguyên văn là 铁打的营盘流水的兵 (thiết đả đích doanh bàn lưu thủy đích binh), ý là quân doanh thì cố định, mà mỗi năm đều có lính cũ đi, tân binh tới, giống như nước chảy, dùng để chỉ sự khổ cực của người làm lính, hoặc để chỉ sự thay đổi biến hóa về vị trí (chỗ ở, công việc) của mỗi người.

Hoắc Tử Hồng nói: “Vậy thì qua xem chút đi, xem có giúp được gì không.”

Một Vạn Ba gật đầu như giã tỏi, hai ba hớp đã uống xong bát cháo: “Cháu đi trước đây, hôm nay là ngày đầu tiên đi làm của anh ấy, chắc là nhiều việc lắm.”

Hắn vèo phát đã biến mất như một cơn gió.

Mộc Đại tức tối bất bình: “Làm công cho quán cơm chứ có phải đăng cơ làm hoàng đế đâu, có thể có chuyện gì chứ? Một Vạn Ba rõ ràng là đang trốn việc.”

Hoắc Tử Hồng cười: “Tào Nghiêm Hoa cũng là bạn con, Mộc Đại, trưa con cũng qua đó ăn một bữa đi, ủng hộ cậu ta một chút.”

Đây chính là dì Hồng của cô, dịu dàng hòa nhã không nhìn ra chút khuyết điểm nào, không chỉ bỏ tiền ra giúp một tên lừa đảo như Một Vạn Ba, mà đối với một Tào Nghiêm Hoa vừa mới quen biết cũng vô cùng chu đáo.

Dì Hồng như vậy mà là người xấu sao?

Mộc Đại cắn đầu đũa: “Dì Hồng, bác Lý Thản ấy, chính là bác Lý Thản mà cháu từng kể với dì ấy…”

Hoắc Tử Hồng cầm một quả trứng luộc trong đĩa lên, gõ nhè nhẹ lên góc bàn rồi lăn lăn lên mặt bàn nghiền nát vỏ trứng: “Ừ?”

“Đúng là si tình!” Mộc Đại nhìn chằm chằm vào mặt Hoắc Tử Hồng, “Bác ấy vẫn luôn để ảnh Lý Á Thanh trong ví. Dì Hồng, dì biết không, Lý Thản vẫn chưa kết hôn, bác ấy vì muốn điều tra chuyện của Lý Á Thanh mà xin nghỉ, bị đơn vị khai trừ rồi, không thể làm gì khác, chỉ đành mở một cửa hàng nhỏ, làm ăn cũng không tốt lắm, còn chưa đến tuổi mà tóc đã bạc hết rồi, lưng cũng còng…”

Tay Hoắc Tử Hồng hơi run lên, rồi nói: “Ồ.”

Mộc Đại không bỏ sót chi tiết này, hạ quyết tâm bồi thêm vài câu nữa: “Cháu thấy mà trong lòng buồn ghê luôn. Dì nghĩ xem, một người đàn ông đã có tuổi rồi mà lại chẳng làm nên trò trống gì, suốt ngày chỉ tâm tâm niệm niệm một vụ án từ hai mươi năm trước, còn hơn cả một người có tình nữa. Bác ấy còn nói với cháu…”

Cô dạt dào cảm xúc: “Bác ấy nói, nhất định phải tra ra hung thủ, không thì lúc chết chẳng còn mặt mũi nào gặp Lý Á Thanh nữa, còn nói là đời mình, nếu chỉ có thể làm một chuyện thì nhất định phải là chuyện này…”

Hoắc Tử Hồng nhẹ nhàng gác đũa lên mặt bàn, nói: “Hơi nhức đầu, tôi về phòng nằm trước nhé, chú Trương, chú dọn dẹp chút đi.”

Mộc Đại tiếp tục cắn đầu đũa, mắt đảo qua đảo lại. Hoắc Tử Hồng đi rồi, chú Trương nói với cô: “Cô chủ nhỏ, hôm nay cháu lạ quá đấy.”

***

Gần giờ cơm trưa, Mộc Đại đến Tụ Hiền Lâu nơi Tào Nghiêm Hoa xin việc.

Tòa nhà này là một tòa lầu cũ, bày trí cổ kính, nhân viên đều mặc đoản đả (*), đầu đội mũ mềm, trên cánh tay vắt một cái khăn trắng, thấy khách là gập người chào: “Khách quan, mời vào trong.”

(*) Nguyên văn 短打, là áo vạt chéo thân ngắn, Hán phục dành cho thường dân thời xưa, ngày nay vẫn thường thấy trong các võ quán cổ truyền.

Tào Nghiêm Hoa đi làm ngày đầu tiên, nhiệt huyết với công việc đang rất vượng, giọng nói còn cao hơn người khác một quãng tám, gã nhanh nhẹn sải bước bưng đồ ăn ra bàn, dư âm hai chữ “Tới đây” còn văng vẳng bên tai một lúc lâu sau mới dứt.

Gã nhiệt tình dẫn Mộc Đại lên tầng hai: “Em Mộc Đại, anh nói em biết nhé, vị trí gần cửa sổ là đẹp nhất đấy, quan sát được cả Lệ Giang luôn, người bình thường không ngồi được đâu, là anh nói với những nhân viên khác giữ lại cho sư phụ anh đấy…”

Nói đến đây thì hạ giọng: “Em Mộc Đại này, em nghĩ chút xem, nhận anh làm đồ đệ, bữa này anh mời.”

Mộc Đại đáp lại hai chữ: Ha ha.

Tào Nghiêm Hoa hiển nhiên là hiểu được sâu sắc hai chữ này lời sao ý vậy, nhưng lại không nổi giận chút nào, Mộc Đại không khỏi nổi lên chút tò mò: “Anh muốn học võ làm gì?”

“Mơ ước.”

“Tiện cho anh trộm đồ hả?”

“Sao có thể chứ,” Tào Nghiêm Hoa tỏ ra rất đứng đắn, “Lần trước bị tóm giam mười ngày, sau khi ra ngoài, anh đã hoàn tòan trở thành một người mới, anh hiện giờ là đang nghiêm túc lao động kiếm tiền đó…”

Gã lại hạ giọng: “Mộc Đại em này, nếu em không nhận anh, có thể anh sẽ quay lại đường cũ đấy, em suy nghĩ chút đi, coi như vì dân trừ hại.”

Thật đúng là rất biết tự nhận thức nhỉ, còn biết mình là “hại” cơ đấy, Mộc Đại ngồi xuống cạnh cửa sổ, tùy tiện gọi vài món: “Một Vạn Ba đâu?”

“Không thấy.”

Quả nhiên không ngoài sở liệu, Mộc Đại nghiến răng, chống má nhìn ra ngoài cửa sổ.

Từ trên cao nhìn xuống, phong cảnh đúng là tuyệt đẹp, thành cổ như tranh vẽ, nhìn từ góc độ này có một ý vị rất riêng, nhà nhà lợp ngói dày như răng lược, trên mái cong của nhiều ngôi nhà còn dựng tượng mèo thần, ngụ ý lão hổ nuốt quỷ, trấn tà cầu may.

Nhìn xuống chút nữa, là hướng ra đường lớn bên ngoài, hai xe dàn hàng đi song song vẫn thoải mái.

Khoan đã, kia là…

Hummer màu đen cũng không phải hiếm lạ gì, nhưng trên trần xe còn trang bị đèn săn, đó không phải là xe La Nhận sao?

Có vẻ như đang rất gấp, lái thẳng một đường.

Đi đâu vậy? Mộc Đại hơi ngẩn ra.

***

Trên đường người đông xe nhiều, không thể nào tăng tốc độ, La Nhận một tay nắm chặt bánh lái, tay kia run lên nhè nhẹ.

“Bác Trịnh, bác đừng hoảng,” anh gắng giữ cho giọng mình nghe thật bình tĩnh, “Nói từ từ thôi, Sính Đình, em ấy thế nào mà không bình thường?”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Sau khi gặp chuyện không may, Sính Đình vẫn ở lại căn nhà ở Tiểu Thương Hà, được bác Trịnh chăm sóc, cứ cách hai ngày sẽ có một y tá chuyên nghiệp đến giúp cô lau rửa thân thể, mỗi quý lại kiểm tra sức khỏe một lần.

Đối với bác Trịnh và y tá mà nói thì việc này khá thoải mái, vì Sính Đình không điên kiểu nhe nanh múa vuốt gào thét khản cổ, cô yên tĩnh đến gần như ngây dại, thường ngồi dưới đất từ sáng sớm đến tối mịt, thỉnh thoảng sẽ vươn tay ra, tựa như đang sợ sệt chỉ vào cái thảm trải sàn dù rõ ràng trên đó không có một vết bẩn nào.

Bác Trịnh nói cô “không bình thường”, là chuyện xảy ra vào buổi đêm mấy ngày trước.

Do yếu tố vị trí địa lý, ban đêm  ở Tiểu Thương Hà rất yên ắng, bình thường chỉ nghe thấy tiếng gió gầm rú. Bác Trịnh đã có tuổi, sớm đã quen với tiếng gió, nhưng đối với những tiếng động khác lạ khác thì lại cực kỳ thính nhạy.

Bữa đó, ngủ đến giữa đêm, bác bỗng giật mình tỉnh lại.

Thấp thoáng có tiếng hát văng vẳng vọng lại, tựa như một sợi tơ mỏng manh vấn vít trong không trung.

Là Sính Đình đang hát.

Sính Đình trước nay vẫn là một cô gái giỏi ca múa, khi còn bé từng học múa ballet, giọng hát cũng du dương êm tai, tuy rằng hát vào nửa đêm nửa hôm thế này có vẻ đột ngột, nhưng cũng có thể là đang đổi sang một kiểu điên khác lắm chứ.

Bác Trịnh chần chừ mãi, cuối cùng vẫn quyết định qua thử xem sao.

Bởi trước đó đã có tiền lệ của La Văn Miểu, không ai dám chắc được rằng liệu một ngày nào đó Sính Đình có âm thầm chạy mất hay không, vậy nên phòng cô thường xuyên khóa trái, nhưng để tiện chăm sóc và chuyển đồ vào phòng, nửa trên của cửa đã đổi sang dạng hàng rào.

Đó cũng là lý do vì sao tiếng hát nghe rõ ràng như vậy, căn phòng đó không cách âm.

Nửa đêm, lần mò theo tiếng hát, không khỏi cảm thấy sau lưng lạnh tê cả người, bác Trịnh cắn răng đi từ từ đến cửa, lúc bấy giờ mới phát hiện ra, Sính Đình không chỉ đang hát.

Cô còn múa nữa.

Hoàn toàn không giống những bước nhảy nhỏ nhẹ uyển chuyển mà cô múa khi trước, các động tác lần này mở rộng toàn thân, tư thế theo lối cổ xưa quái dị, như đang vây xung quanh một đồ vật nào đó, vừa hát vừa múa.

La Nhận hỏi: “Em ấy hát cái gì?”

“Hát đi hát lại, hai chữ một câu, tổng cộng có tám chữ.” Bác Trịnh gắng nhớ lại, “Con bé hát, Đoan trụ, Hư trúc, Phi thố hay Phỉ đồ gì đó, Trư nhục (*).”

(*) Đoan trụ là nơi khởi nguồn, Hư trúc là ống trúc rỗng, Phi thố là thỏ bay, Phỉ đồ là phường trộm cướp, Trư nhục là thịt lợn; vì ở đây câu từ chưa rõ ràng nên tạm thời chưa dịch, đợi hồi sau phân giải.

…

***

Liên tiếp mấy ngày sóng yên biển lặng, không có tin tức gì của La Nhận, nếu như vẫn cứ tiếp tục yên lặng như thế, Mộc Đại tin rằng chẳng bao lâu nữa mấy chuyện hồ Lạc Mã rồi La Nhận này nọ cô sẽ quẳng hết ra sau đầu.

Thế nhưng một tối nọ, Lý Thản lại gọi điện tới, giọng nói run run, như đang rất kích động.

“Tôi cũng không ngờ chuyện lại tiến triển nhanh đến thế, sau khi vẽ xong bức tranh, tôi nghĩ, tôi nhìn thấy kẻ đó ở Tiểu Thương Hà, vậy thì hẳn là có thể tìm lại hắn ở đấy, vậy nên tôi đi một chuyến đến Tiểu Thương Hà, không dám gióng trống khua chiêng hỏi thăm nên tự mình đi loanh quanh trên đường xem mặt từng người. Hai ngày trước, có một chiếc xe lái vào Tiểu Thương Hà, tôi thấy người lái xe, tôi thấy người lái xe…”

Ông kích động đến nói không thành lời.

“Tôi theo đó mà thăm dò, không quá khó tìm, chiếc xe đó tôi cũng từng trông thấy rồi. Chủ hộ tên là La Văn Miểu, cô nói có trùng hợp không cơ chứ, ngay sau ngày xảy ra vụ ở Tiểu Thương Hà, người này đã chết mất. Còn nữa, kẻ trong bức vẽ, tên là La Nhận…”

Mộc Đại cảm thấy đau đầu, nên nói thế nào với Lý Thản đây, chuyện không phải như ông nghĩ, làm sao để ông ta có thể tiếp nhận được bây giờ?

“Nói chung,” ông như đã hạ quyết tâm gì đó, “Nếu tôi xảy ra chuyện gì, cô…hiểu rồi đấy.”

Hiểu cái gì? Mộc Đại còn chưa kịp hỏi, ông đã cúp máy.

Lời Lý Thản phảng phất vẻ bi tráng nghe rất là “Gió hiu hiu thổi, sông Dịch lạnh ghê” (*).

(*) Câu thơ trong Dịch Thủy Ca (易水歌), Kinh Kha đã hát bên bờ sông Dịch khi từ biệt Cao Tiệm Ly để lên đường hành thích Tần Thủy Hoàng. Nguyên cả hai câu thơ là: “Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn. Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn. (Gió hiu hiu thổi, sông Dịch lạnh ghê. Tráng sĩ ra đi, không ngày trở về.)”

Mộc Đại thầm thấy không ổn, vội gọi lại, đầu bên kia không nhấc máy, cô không thể làm gì khác đành soạn một tin nhắn gửi qua trước, bảo ông phải bình tĩnh lại, chuyện rất phức tạp, không phải như ông nghĩ, La Nhận cũng không phải đồng phạm.

Tin nhắn gửi đi, hệt như ném đá xuống biển.

Không còn cách nào khác, đành gọi cho La Nhận, trong lòng cực kỳ không cam: Cái loại người đi không thèm nói một tiếng như thế, dựa vào đâu mà ta đây lại phải gọi điện cho hắn trước chớ?

La Nhận bắt máy rất nhanh, Mộc Đại kể tóm tắt lại sự tình, rồi nhắc nhở anh: “Lý Thản sẽ đến tìm anh đó.”

“Cảm ơn.”

Mộc Đại bỗng cảm thấy không vui: “Anh biết võ công, tôi biết bác ấy đánh không lại anh, anh đừng nhất thời mạnh tay mà đả thương bác ấy, bác ấy đáng thương lắm.”

Nói xong, sống mũi cay cay, cũng không đợi La Nhận đáp lời đã cúp máy.

Cô cảm thấy Lý Thản thật sự rất đáng thương. Lúc trước nói chuyện với Hoắc Tử Hồng, vốn chỉ là để thêm mắm dặm muối tăng hiệu quả sống động cho thêm phần chân thật, nhưng giờ càng nghĩ lại càng thấy bi thương, gối đầu lên tay nhắm mắt ngủ, cảm thấy đêm nay lạnh lẽo thấu xương.

Vừa vẽ ra bức họa thôi miên liền đi ngay tới Tiểu Thương Hà, ông ấy quả thật không hề có ý định an hưởng một cuộc sống yên ổn. Cuộc đời có dài mấy đâu, nếu dì Hồng đích xác là Lý Á Thanh, vậy thì nửa đời này của Lý Thản chẳng khác nào đã uổng phí vào một câu chuyện hoang đường.

Trằn trọc một lúc, cuối cùng cũng thiếp đi, mơ một giấc mộng kỳ quái, thấy mình bắt máy nghe điện thoại, La Nhận nói: “Lý Thản đang ở đây.”

Cô lơ mơ trả lời: “À.”

“Mộc Đại, cô tỉnh ngủ chưa vậy? Lý Thản đang ở đây.”

Ý thức từ từ thanh tỉnh lại, thấy điện thoại thình lình nằm trong tay, màn hình vẫn sáng, đồng hồ tính thời gian trò chuyện đang đếm từng giây.

Vậy là, không phải mơ, cô thực sự đang nghe điện thoại sao?

Mộc Đại vội vàng dậy khỏi giường, câu chữ nói ra có hơi lộn xộn: “Ở đây…Lý Thản? Anh?”

“Ừ, ông ta trèo tường vào, may là đã được cô nhắc từ trước… Trói lại rồi, đang trừng mắt nhìn tôi đây này… Bác Trịnh, đừng để ông ta dựa vào tường!”

Câu sau dường như là nói với bác Trịnh. Mộc Đại không tưởng tượng ra được khung cảnh bên đó, trong lồng ngực tim bình bình đập loạn.

Lát sau, La Nhận nói với cô: “Bị trói xong thì mắng loạn lên, muốn lấy băng dính dán miệng ông ta lại thì quay qua quay lại gây trở ngại… Loại người này là phiền nhất, tôi cũng lười chẳng muốn giải thích với ông ta… Có nói cũng nghe không vào.”

Lòng thương cảm rất dễ khiến người ta bất bình đến nghiến răng, Mộc Đại chợt dâng trào máu nóng, nhảy xộc ra khỏi giường: “Chờ tôi chút, đừng cúp máy.”

Cô lao thẳng một mạch tới trước cửa phòng Hoắc Tử Hồng, đến nơi rồi thì lại thấy ngần ngừ, tự khuyên mình: Thôi bỏ đi, muộn thế này rồi, đừng chọc dì Hồng không vui…

Xoay người định đi, lại bỗng thấy dưới khe cửa hắt ra một tia sáng.

Chắc là vẫn chưa ngủ, Mộc Đại do dự một chút, cuối cùng vẫn gõ cửa.

Hoắc Tử Hồng khoác áo ra mở cửa cho cô: “Mộc Đại à, muộn vậy rồi sao còn chưa ngủ? Vừa hay, vào đây xem giúp dì mấy họa tiết này đi.”

Bà dẫn cô vào phòng, đến trước bàn làm việc đang bật đèn sáng trưng, trên bàn đang mở rất nhiều sách tư liệu, tranh ảnh vẽ họa tiết, còn có mười bức họa tiết hoặc tự sáng tạo hoặc phỏng theo mẫu. Hoắc Tử Hồng cầm một bức lên, soi dưới ánh đèn cho cô xem, họa tiết trên bức này nhìn giống như dùng để trang trí trong kiến trúc hơn, một cái là hoa văn lăng hoa lậu song, còn một cái là hoa văn hà hoa thủy cầm (*).

(*) Lăng hoa lậu song là hoa văn hình hoa bốn cánh dùng để tạo hình cho hoa văn cho song cửa sổ, còn hà hoa thủy cầm là hình vẽ hoa sen và thủy cầm (các loài chim biết bơi) (xem hình minh họa cuối chương). 

“Hiện giờ đa số họa tiết không phải hoa thì cũng là cỏ, chẳng có gì mới mẻ cả. Dì đang định lấy đá núi người làm ngọc đất mình (*), dùng một số hoa văn trong kiến trúc, nếu in lên vải, trông sẽ rất độc đáo…”

(*) Nguyên văn là 它山之石可以攻玉 (tha sơn chi thạch khả dĩ công ngọc), thành ngữ lấy từ bài “Hạc minh” thuộc phần Tiểu nhã trong Kinh Thi, có thể dùng với ý lấy tài lực nơi khác để phục vụ cho bên mình, hoặc dùng để chỉ một người hoặc một ý kiến có thể giúp mình cải thiện được khuyết điểm.

Còn nói thêm rất nhiều cái khác, nhưng đều không lọt được vào tai Mộc Đại. Cô nhìn chòng chọc vào bát canh trên bàn, mỗi lần dì Hồng thức đêm hoặc ngủ muộn, để nhuận phổi tránh khô họng, thường chuẩn bị một bát canh bối mẫu Tứ Xuyên cẩu kỷ lê tuyết (*) thế này.

(*) Bối mẫu Tứ Xuyên, cẩu kỷ và lê tuyết đều là các vị thuốc Đông Y.

Một đầu thì ngồi dưới ánh đèn ấm áp sáng tỏ vẽ họa tiết, lúc nào mệt thì nghỉ tay uống ngụm canh ngọt, mà một đầu thì bị trói gô lại, liên mồm mắng chửi, bị dán băng bịt miệng thì lắc đầu cản trở…

“Dì Hồng, dì là Lý Á Thanh phải không?”

Trong phòng lập tức lặng như tờ.

Một lát sau, Hoắc Tử Hồng nhẹ nhàng đặt bức vẽ trong tay lên bàn, tiếng giấy ma sát lên mặt bàn vang lên sàn sạt khe khẽ.

Đầu bên kia La Nhận sững lại, liếc nhanh qua vẻ mặt dữ tợn của Lý Thản đang ngồi bệt trước mắt, rồi đứng dậy ra hành lang yên tĩnh bên ngoài, trong lúc nhất thời chợt vô thức nín thở.

Mộc Đại trong phút chốc cũng thấy hối hận, rồi lại nghĩ, đã lỡ hỏi rồi thì hỏi nốt luôn đi.

“Dì Hồng, cháu đã đi gặp La Nhận, gia đình anh ấy cũng xảy ra án mạng giống như vụ án ở hồ Lạc Mã, chú chết, em gái phát điên, vậy nên anh ấy mới truy xét tất cả những ai có thể biết chân tướng. Lý Thản thì không cần phải nói, đã hao tổn cả nửa đời vì chuyện này…

“Dì Hồng, có lẽ dì có nỗi khổ tâm riêng, có một vài bí mật buộc phải giấu giếm, cháu sẽ không truy hỏi. Nhưng mà, dưới tình huống không gây hại đến dì, dì có thể tiết lộ đôi chút được không? Nói chút ít cho người khác hay, ít nhất cũng đừng để Lý Thản phải xuôi ngược lòng vòng như thế.

“Nếu con đoán sai thì dì cứ mắng con là được.”

Cô mở màn hình điện thoại lên, chìa ra cho Hoắc Tử Hồng xem người đang giữ đầu máy bên kia, rồi đặt điện thoại vào tay bà. Bàn tay Hoắc Tử Hồng cầm không chắc, lỏng ra, điện thoại nhanh như chớp rơi xuống sàn.

Mộc Đại không nhặt lên, không nói gì, cũng không nhìn bà nữa, xoay người rời đi. Cô đi một mạch về phòng mình, lên giường, đắp chăn.

Giờ thì tốt rồi, khép mí mắt lại, chỉ còn một màu đen tuyền, không còn thấy gì nữa.

Những gì cô có thể làm, cũng chỉ có đến thế thôi.

***

La Nhận vẫn lẳng lặng lắng nghe, không lên tiếng. Thật ra anh đã chẳng còn ôm hi vọng gì với Hoắc Tử Hồng nữa, nhưng Mộc Đại lại khiến anh vô cùng bất ngờ.

Nếu ở thời cổ đại thì hẳn sẽ là một nữ hiệp nhỉ, sự nhiệt tình của cô mới chân thành làm sao.

Không biết xuất phát từ tâm lý gì mà anh không cúp máy ngay, có lẽ trong lòng vẫn còn sót lại một mong đợi, lát sau, không khỏi tự cười nhạo mình hão huyền.

Đang định ngắt máy, đầu bên kia chợt truyền đến giọng Hoắc Tử Hồng khàn khàn: “Alo?”

***

Hôm sau, Mộc Đại tỉnh dậy từ rất sớm, nhưng để tránh phải xấu hổ, cô cố ý nằm lì trên giường, bỏ lỡ luôn cả giờ ăn sáng.

Dì Hồng chắc là giận cô lắm, thế nên mới không thèm qua gọi cô dậy, cũng không bảo Một Vạn Ba lên đây hỏi xem cô có cần để dành bữa sáng cho không.

Hơn mười giờ, cô thấy có gì đó không đúng, bình thường vào giờ này, dưới nhà hẳn là đã bắt đầu huyên náo, sớm khiến người ta không thể ngủ nổi nữa rồi mới phải.

Cô mặc quần áo tử tế rồi xuống nhà, lúc đi qua cửa phòng Hoắc Tử Hồng thì bất giác nín thở, sợ đột nhiên bị gọi lại, trong đầu suy tính xem tí nữa chạm mặt dì Hồng thì phải làm sao để tỏ vẻ hối hận và khiêm tốn một cách chân thực nhất.

Đúng vậy, trải qua một đêm ngọt ngào quấn chăn, đến khi tỉnh lại, ngọn lửa thay người bất bình và tấm lòng hành hiệp trượng nghĩa đã xẹp lép, cảm thấy mình rất không phải, nhưng không phải ở chỗ nào thì lại không nói rõ được.

Lúc đi xuống cầu thang, đột nhiên lại có cảm giác không đúng.

Dưới nhà rất tối, vì phải mở rộng cửa kinh doanh nên thường ngày trong sảnh luôn ngập tràn ánh nắng, nhưng hôm nay rõ ràng là không mở cửa, hơn nữa còn thả rèm che hết cửa sổ lại rồi.

Mộc Đại ba chân bốn cẳng, lạch bạch chạy xuống nhà.

Dì Hồng không thấy đâu, Một Vạn Ba và chú Trương ngồi bên bàn, bữa sáng tựa hồ còn chưa kết thúc, bát đĩa trên bàn chưa dọn, nhưng tâm tư hai người họ dường như cũng chẳng đặt vào bữa ăn, im lặng đối mặt với bát cháo đã nguội ngắt, nghe thấy tiếng bước chân, cả hai đồng thời nhìn về phía Mộc Đại.

Mộc Đại chột dạ: “Nhìn cháu làm gì?”

Cô làm như không có chuyện gì, đi qua đó như bình thường: “Dì Hồng đâu rồi?”

Chú Trương trả lời: “Rời nhà rồi.”

Vừa nói vừa đẩy điện thoại qua, là điện thoại của cô, chính là chiếc điện thoại mà cô đưa cho dì Hồng tối qua, bị rơi xuống đất cũng không nhặt lại.

“Hơn bốn giờ sáng nay, bà ấy gõ cửa phòng chú, nói là muốn ra ngoài giải sầu, nhưng không nói là bao giờ thì trở về, bảo chú trông quán cẩn thận, giúp đỡ cho cháu.”

Ông nhớ lại trọn vẹn lời Hoắc Tử Hồng nói: “Mộc Đại nếu có hứng thú với kinh doanh thì cứ để nó quản lý, còn nếu không có hứng thú thì anh cứ kệ nó, con bé còn trẻ, vẫn còn ham vui.”

“Cũng đã nói rõ với Một Vạn Ba, không cần nó trả lại tiền, còn cho nó thêm hai tháng tiền lương, nói muốn ở lại thì ở lại, không muốn ở lại thì đi lúc nào tùy nó.”

Sao lại có cảm giác như giao phó hậu sự thế này? Tâm trạng Mộc Đại rơi thẳng xuống đáy, mờ mịt bật thốt: “Tại sao?”

Cô vô thức mở điện thoại lên, vào xem lịch sử cuộc gọi, cuộc gọi cuối cùng là với La Nhận, độ dài: 2 tiếng 27 phút.

Trong đầu cô mịt mùng, lập tức bấm gọi lại, nghe thấy giọng La Nhận mà suýt khóc: “La Nhận, dì Hồng…anh…tối qua…”

La Nhận ngắt lời cô: “Mộc Đại, cô đừng lo lắng, dì Hồng của cô đi rồi phải không? Bà ấy có nói với tôi rồi, không phải do cô đâu, là vì chuyện khác.”

Thật vậy chăng? Trong lòng Mộc Đại thoải mái hơn ít nhiều.

“Mộc Đại?”

“Ừ?”

“Dì Hồng của cô đúng là Lý Á Thanh. Còn nữa…”

Anh muốn nói lại thôi, lòng Mộc Đại vừa buông lỏng đã lại căng lên: “Còn gì nữa?”

“Trương Quang Hoa là do bà ấy giết.”

Họa tiết lăng hoa song lậu:



Họa tiết hà hoa thủy cầm:

Thời thiếu nữ dại khờ, bởi kém hiểu biết mà sinh mông muội.

Sau này khi số tuổi ngày càng tăng lên, Lý Á Thanh mới lại càng nhận ra câu này quả là có đạo lý.

Nếu đổi lại là một Lý Á Thanh của ngày hôm nay, đã kinh qua bao chặng đường gian khổ, trở nên thờ ơ lạnh nhạt với rất nhiều sự đời, coi núi cao chỉ như hòn đá trong tay, Trường Giang Hoàng Hà chỉ là con lạch dưới chân, có thể mỉm cười ôn hòa dẫn đường chỉ lối cho người sau, một Lý Á Thanh như thế chắc chắn sẽ không bao giờ vì một kẻ cặn bã như Trương Quang Hoa mà thần hồn điên đảo.

Nhưng thuở ban đầu lại không phải vậy, trước đây, trong mắt bà, Trương Quang tuấn tú nho nhã, ăn nói hài hước, áo da quần nhung kẻ mà bọn con trai ngổ ngáo hay mặc, lên người y lại vô cùng có phong cách, người cũng như tên, rực rỡ sáng chói, đứng ở nơi nào là lập tức người nơi ấy đều ảm đạm vô vị.

Chưa đến hai mươi, bà đã có mang.

Trương Quang Hoa dỗ bà đi phá thai, đưa bà đến một phòng khám thấp kém trong ngõ hẻm, vào đó, tấm vải trắng trên bàn mổ loang lổ vết máu, mụ bác sĩ còn chẳng thèm đeo găng tay cao su, lấy từ ngăn kéo ra một cái kéo nạo thai mỏ vịt, khuấy vài cái trong nước nóng để khử trùng, bảo bà: “Nằm lên đó.”

Bà từ nhỏ đã được giáo dục kĩ lưỡng, mẹ bà thường xuyên nhắc bà phải chăm rửa tay, nói là “Trong cuộc sống hằng ngày có rất nhiều loại vi khuẩn virus không nhìn thấy”, dụng cụ nạo thai thế này, có thể sạch sẽ ư? Không biết đã qua sử dụng bao nhiêu lần rồi nữa.

Mặt Lý Á Thanh trắng bệch, tông cửa xông ra ngoài, sau nhiều lần đắn đo, cuối cùng vẫn khóc lóc cầu xin mẹ mình giúp đỡ.

Còn nhớ sau khi mẹ bà nghe xong, đã ngã ngồi trên ghế salon, tay ôm ngực, nói: “Mẹ không thở được.”

Mẹ bà là một trí thức có tu dưỡng, dù tức giận thì tư thái vẫn rất tao nhã lễ độ.

Cha mẹ bàn tính một đêm, đến cuối tuần, một nhà ba người cứ như đi ăn trộm, quàng khăn trùm đầu đeo khẩu trang bịt kín mặt, ngồi xe sang huyện bên, đi tìm người bạn làm việc ở khoa sản đã lâu không gặp lại của mẹ bà. Mẹ bà nói với người ta: “Là con cháu thân thích, con bé không được đi học, bị người đời lừa gạt.”

Phẫu thuật xong trở về, thái độ của cha mẹ đối với bà xuống dốc không phanh, thế nhưng cũng tùy lúc, trước mặt người ngoài vẫn là phụ từ nữ hiếu, nhưng một khi đã vào nhà thì lập tức lạnh lùng như hầm băng, cả mấy ngày trời mới khó khăn lắm nói với nhau được một câu.

Về sau bà mới biết, đó cũng là một loại bạo lực gia đình, bạo lực lạnh.

Có lần cửa phòng ngủ của cha mẹ đóng không chặt, bà nghe hai người họ nói chuyện với nhau, lời nói thể hiện sự thất vọng tột độ về bà, dùng từ cũng rất đay nghiến, “Sao có thể làm ra chuyện như thế chứ”, “Đức hạnh suy đồi”, “Chẳng còn mặt mũi đi gặp người khác nữa”, “Đời này đúng là số khổ, một đứa con gái thì tìm về không được, đứa còn lại thì khiến cha mẹ không ngóc đầu lên được”, “Sớm biết thế này thì hồi trước đã giữ đứa kia, cho quách đứa này đi rồi”.

Chuyện này bà đã biết từ lâu, cha mẹ bà ngày trước khó khăn đói kém, đẻ ra một cặp con gái song sinh mà nuôi không nổi, bèn đem một đứa cho một nhà hảo tâm ở nông thôn, sau này thời loạn qua đi, ổn định được lập lại, vị trí của trí thức được đề cao ngất ngưởng, muốn tìm lại con về, nhưng gia đình kia đã sớm chuyển đi nơi nào không hay.

Bà thầm lưu tâm, nghĩ rằng, nếu có thể tìm được cô em gái ruột kia về, quan hệ với cha mẹ có khi nào sẽ được cải thiện không?

Thời gian cứ bình thản trôi đi, nhưng xen kẽ trong đó là một vài chuyện vi diệu không sao bình thản được.

Một là, Trương Quang Hoa năm đó không được đề bạt, còn bị điều chuyển đến thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam nửa năm để “trao đổi học tập”.

Hai là, mẹ bà nhờ người, giới thiệu cho bà một người bạn trai hơn bà vài tuổi, làm công tác bàn giấy ở đồn công an, tên là Lý Thản.

Lý Thản đối với bà vừa gặp đã yêu, hệt như một thanh niên mới lần đầu rơi vào lưới tình, cho bà mượn sách, hẹn bà đi công viên tản bộ, đôi lúc còn vẽ một vài bức tranh phong cảnh bằng bút mực, ngập ngừng ấp úng nhờ bà cho ý kiến.

Bà không thích Lý Thản, trước đó đã có Trương Quang Hoa nên Lý Thản dù làm thế nào bà cũng không ưng ý, nhưng vì để thỏa lòng cha mẹ, bà đành lễ phép nhận lời. Lý Thản đối xử với bà tự nhiên là rất tốt, mỗi lần đi công tác về đều mua quà tặng bà, khăn quàng tơ lụa, giày da cao gót, áo len đan máy, còn mua biếu cha mẹ bà đồ thủy sản, thịt khô, mộc nhĩ dày thịt không rễ nữa.

Khi đó bà không cảm nhận được tấm lòng thành của ông, chỉ cảm thấy cả người ông ta đều toát ra mùi tục tằng tầm thường.

Nhưng có lẽ còn bởi, khi đó, bà vẫn đang âm thầm trao đổi thư từ với Trương Quang Hoa.

Chữ viết bằng bút máy của Trương Quang Hoa rất đẹp, phong lưu dào dạt, kể về lai lịch ải Hàm Cốc cho bà đọc, “Ải ở trong cốc, sâu hiểm khó vào”, y thường dẫn bạn bè vào đó du ngoạn, hồi tưởng lại tiếng ngựa hí vang vọng chiến trường. Trong phong bì còn gửi kèm một hạt đậu đỏ, khuấy đảo tâm trí khiến bà ruột gan rối bời.

Lấy vật này tỏ nỗi tương tư (*).

(*) Đậu đỏ ở Trung Quốc còn được gọi là đậu tương tư, biểu trưng cho nối nhớ nhung, niềm tương tư trong tình yêu đôi lứa.

Bà mở lịch ra đếm ngày, mong ngóng đợi Trương Quang Hoa trở về, mắt thấy đã đến ngày, mẹ bà lại chợt bảo: “Mẹ thấy con với Lý Thản cũng đã tương đối rồi, hôm nào ăn một bữa, định một ngày, ít nhất cũng đính hôn trước đi.”

Mẹ bà cũng biết Trương Quang Hoa đã quay lại, phòng bà chưa hết lòng gian nên ra tay chặn đường trước.

Bữa ăn đó, Lý Thản đi một đôi giày da bóng loáng, tóc vuốt keo, mỗi ngọn tóc đều nghiêng về một phía đâu vào đấy, lúc ăn cơm thì liên tục một tràng “dạ dạ vâng vâng”, nụ cười trên mặt như muốn ép ra cả nếp nhăn.

Thật sự cam nguyện gả cho một người như vậy sao?

Ăn cơm xong, bà lấy cớ đau đầu, xin nửa ngày nghỉ phép, ngồi trên salon, lấy ngón tay cào lên bức tranh phong cảnh của Lý Thản cho hả giận, từng vết, từng vết.

Đúng lúc đó, điện thoại chợt vang lên.

Bà cả người bốc hỏa, hung tợn bắt máy: “Alo?”

Người kia như bị dọa, khiếp sợ dè dặt hỏi: “Cho hỏi, đây là nhà giáo sư Lý phải không ạ?”

Cuộc gọi ấy, thật sự là bước ngoặt thay đổi cả đời bà.

Người gọi tới, là Hoắc Tử Hồng.

Tình tiết giống như trong một bộ phim truyền hình cũ kỹ, cha mẹ Hoắc Tử Hồng sau khi dẫn theo cô ấy ra khỏi thôn, kỳ thật cũng gián tiếp biết được tin tức giáo sư Lý bên kia đang tìm lại con gái, vậy nhưng lại bị tâm lý tiểu nhân quấy nhiễu, cảm thấy nuôi con bao năm như vậy, trả lại không công thế này thì thật không cam lòng, hơn nữa Hoắc Tử Hồng còn rất chịu thương chịu khó đỡ đần việc nặng cho nhà, nấu cơm giặt giũ, ra chợ bán rau, lanh lợi chăm chỉ biết bao, vậy nên gắng hết sức tránh né, chưa từng hồi đáp.

Cho đến tận ngày tai họa bất ngờ ập lên đầu, hai vợ chồng gặp tai nạn giao thông, Hoắc Tử Hồng đứng ngoài phòng phẫu thuật mà khóc đến đứt gan đứt ruột, khiến cha cô đột nhiên tỉnh ngộ hoàn toàn, trong lúc hấp hối mới liều mạng dùng hơi thở cuối cùng, nói cho Hoắc Tử Hồng biết về xuất thân thật sự của cô, danh tính và quê quán của cha ruột.

Nhưng rốt cuộc thì chuyện xảy ra bất ngờ, không có căn cứ chứng thực rõ ràng, qua tang sự, Hoắc Tử Hồng do dự mãi, cuối cùng vẫn nghe ngóng lấy được số điện thoại nhà họ Lý từ tay người khác, sợ sệt gọi tới hỏi thử.

Thật đúng là chuyện tốt vô cùng, Lý Á Thanh mừng đến quên cả sầu bi, bà dặn Hoắc Tử Hồng trước đó đừng để lộ vội, hôm sau tự mình rời nhà, ngồi xe về nông thôn.

Hoắc Tử Hồng đón bà ở bến xe, vừa thấy mặt, cả hai đều sửng sốt, chẳng cần phải chứng cớ xác thực gì nữa, chỉ cần khuôn mặt này là chứng minh được hết thảy.

Lý Á Thanh mừng rỡ cầm lấy tay Hoắc Tử Hồng lay lay: “Hai ta cứ như đúc ra từ cùng một khuôn vậy.”

Hoắc Tử Hồng hơi tự ti, từ một khuôn đúc ra ư, cô lại không nghĩ thế, Lý Á Thanh là người thành thị, ăn mặc kiểu thành thị, đi giày da, khoác áo măng tô, túi xách cũng bằng da, mà cô thì, trên đầu buộc khăn, ống quần không biết dính lá rau từ bao giờ, rõ rành rành là dáng vẻ kiếm ăn trong bùn đất.

Cô ấp úng hỏi Lý Á Thanh: “Nhà mình…điều kiện nhà mình có tốt không?”

Hướng tới tài phú là thói đời thường tình, Hoắc Tử Hồng cũng muốn được sống cuộc sống sung túc, có cha mẹ có năng lực làm đại thụ để dựa vào.

Trong đầu Lý Á Thanh chợt hiện lên một ý nghĩ: Nếu em ấy có thể thay mình gả cho Lý Thản thì tốt quá.

Rồi bà lại lắc mạnh đầu, cười nhạo suy nghĩ của mình đúng là hoang đường.

Lý Á Thanh ở nhà Hoắc Tử Hồng cả một buổi chiều, dù sao cũng là chị em, trời sinh đã thân thiết, cả hai rủ rỉ trò chuyện, mấy lần cùng nhau bật ngửa cười rũ rượi. Bà nói: “Cha mẹ tìm em đã lâu, tin này chị cũng chưa nói ra vội, phải tính toán cẩn thận trước đã, đến lúc đó chị sẽ dẫn em trịnh trọng ra mắt, tặng cho họ một niềm vui lớn!”

Trong nhà mây đen giăng kín bấy lâu, đã đến lúc đón một niềm vui bất ngờ về cho lòng người phấn khởi.

Hoắc Tử Hồng xử lý căn nhà cũ, chỉ nói với người ngoài là muốn vào thành phố làm công, sau khi đến hồ Lạc Mã, cô cố ý chọn thuê một căn nhà cách nhà Lý Á Thanh thật xa để tránh chuyện chưa đến “niềm vui bất ngờ” đã gặp phải người nhà họ Lý, trước mặt hàng xóm cũng chỉ nói là mình bán rau, thỉnh thoảng có người hỏi cô chuyện rau dưa, cô trả lời rõ ràng rành mạch.

Lý Á Thanh cứ cách hai ngày lại tới thăm cô, mỗi lần đều đeo khẩu trang đội mũ vành cúi thấp đầu, vào phòng rồi, cả hai chị em đều đang đầy một lòng bí mật mới không nhịn được phì cười. Lý Á Thanh mang cho cô quần áo của mình, dầu gội, kem dưỡng da, dạy cô thoa kem dưỡng lên da tay, làm vậy da sẽ mịn hơn đôi chút, lại giúp cô đổi kiểu tóc, dạy cô bắt chước giọng điệu của mình, thậm chí cả vẻ mặt khi hờn dỗi cũng giống nhau như đúc.

Mấy ngày nữa là tới sinh nhật cha, bà và Hoắc Tử Hồng đã lên kế hoạch xong xuôi, đến lúc đó hai người sẽ mặc quần áo giống nhau, để Hoắc Tử Hồng ở bên ngoài ứng đối, bà thì trốn vào tủ quần áo trước, đến khi Hoắc Tử Hồng ứng phó không nổi nữa hoặc cha mẹ thật sự tin vào quả lừa này, bà sẽ thình lình xuất hiện.

Big surprise, hoàn hảo!

Hoắc Tử Hồng còn hơi vướng mắc: “Thật sự không nói gì với cha mẹ trước sao? Em sợ đột ngột quá, họ sẽ không nhận em.”

Lý Á Thanh trấn an cô: “Cha mẹ vẫn luôn tìm em, sẽ không sao đâu, có chị ở đây, chị sẽ liều chết chứng minh cho em!”

Nghĩ đến mà cả cõi lòng lâng lâng.

Chỉ có một chuyện duy nhất khiến bà phiền muộn: Trương Quang Hoa không đến tìm bà, thỉnh thoảng chạm mặt, y cũng nhanh chóng tách ra, ngay cả đánh mắt nhướng mày ám hiệu cũng không có.

***

Đến ngày đã hẹn, canh lúc cha mẹ không để ý, bà lén lút dẫn Hoắc Tử Hồng vào nhà, bản thân thì cười trộm chui vào tủ quần áo, trước khi đóng cửa thì nháy mắt ra dấu với Hoắc Tử Hồng, ý là: Không sao đâu.

Đơn vị Lý Thản có việc, gọi điện thoại đến nói cả nhà cứ bắt đầu trước, không cần chờ ông ta.

Ngồi trong tủ quần áo cũng có chút phát rầu, Lý Á Thanh buồn chán muốn chết, bà kỳ thật còn mong Lý Thản gặp được Hoắc Tử Hồng: cùng một khuôn mặt, có khi ông ta lại thích kiểu người như Hoắc Tử Hồng hơn không chừng.

Trong nhà có vẻ như rất náo nhiệt, chắc là đồ ăn đã được dọn lên bàn, có tiếng kéo ghế, tiếng bát chén va chạm, còn có cả… Chợt, tiếng đập cửa vang lên.

Lý Thản lại có thể đến sớm vậy sao?

Bà nghe cha mình cực kỳ không vui nói một câu: “Cậu sao lại tới…”

Còn chưa nói hết, bỗng vang lên một tiếng nghèn nghẹt, tiếp đó là một hồi hỗn loạn, lật tay áp lên cửa tủ, Lý Á Thanh chắc chắn rằng mình đã nghe thấy tiếng hét chói tai ngắn ngủi của mẹ mình và cả tiếng Hoắc Tử Hồng giãy giụa như đang đấm đá loạn xạ, thế nhưng không biết bắt đầu từ giây phút nào, tất cả lại chìm vào yên lặng.

Trong Lý Á Thanh trống rỗng.

Xảy ra chuyện rồi, bà liều mạng bịt miệng mình, ngồi trong tủ quần áo mà không khống chế được run cầm cập, trong đầu lũ lượt hiện lên những cảnh tượng máu me be bét.

Tiếng ồn bên ngoài vang lên không dứt, kéo ghế, đạp tường, di chuyển, kẻ sát nhân vẫn chưa đi sao?

Bà nghi ngờ, cẩn thận từng li từng tí, nhẹ nhàng, nín thở, đẩy cửa tủ ra thành một khe hẹp bé tẹo.

Hoắc Tử Hồng nằm nghiêng trên mặt đất, dưới thân là một vũng máu, miệng khẽ nhếch, mắt trừng lớn, con ngươi không có chút thần sắc nào.

“Nhà mình…điều kiện nhà mình có tốt không?”

Thi thể của Hoắc Tử Hồng bị kéo đi, thân xác ma sát với mặt đất, tạo thành một tiếng động trầm nặng kéo dài, lưu lại trên mặt đất một vệt máu lớn. Lý Á Thanh nhìn người đàn ông kia, y mặc một chiếc quần nhung kẻ, gót chân đạp lên giày da, mặt dưới của giày dính bết một vết bã kẹo cao su in lên những đường vân trên đế giày.

Dáng người dường như nhìn rất quen.

Có tiếng đóng đinh lên tường, tay rất vững, dùng lực lớn, đóng một cái, cách một lúc, lại đóng cái tiếp.

Tiếng đóng đinh trầm đục, không phải kiểu đinh tai nhức óc khiến người ta bực bội, nhưng mỗi tiếng đều như đang đục lên sọ bà.

Bà không dám mở cửa tủ ra rộng hơn, cũng không dám có động tác gì lớn, chỉ có thể nhìn từ duy nhất một góc độ qua cái khe hẹp. Kẻ đó đi qua chỗ bà hai lần, cả hai lần đều chỉ thấy được bóng lưng, nhưng, vật y cầm trong tay thì Lý Á Thanh lại nhìn được vô cùng rõ ràng.

Dây câu, dùi đục, và cả cái móc treo lủng lẳng trên đầu sợi dây.

Lý Thản sao còn chưa tới?

Một giây dài tựa cả năm, nỗi sợ càng lúc càng khuếch đại, mình liệu có thể trốn được một kiếp này không? Chưa chắc, không phải những kẻ giết người cướp của sau khi làm xong bước đầu, bước tiếp theo chính là lục tung nhà lấy tiền của sao?

Vô số ý niệm ào ạt lướt trong đầu Lý Á Thanh: Nếu kẻ kia mở cửa tủ, bà hẳn phải tiên phát chế nhân, nên một cước đá văng cửa tủ đập vào người y khiến y lảo đảo rồi thừa cơ tông cửa xông ra ngoài, hay là nên giữ chặt cửa cố thủ trong tủ rồi hô lên kêu cứu?

Cũng không biết qua bao lâu sau, bà chợt nghe thấy tiếng bước chân từ từ đi ra phía ngoài, sau đó là tiếng cót két phát ra từ cửa nhà, từ từ mở ra.

Cửa nhà là thứ bà quen thuộc đến không thể quen hơn, nếu như đi ra ngoài mà không đóng kỹ cửa, trục cửa sẽ theo quán tính kẽo cà kẽo kẹt mở ra.

Y đi rồi?

Lý Á Thanh ý thức được một việc: Nếu lúc này mà kẻ kia chạy thoát, sau đó bỏ trốn, thì khó mà bắt được y lại.

Máu nóng xộc lên đầu, nhưng bà vẫn cẩn thận, chậm rãi đẩy cửa tủ ra, cảnh tượng đập vào mắt suýt khiến bà bất tỉnh.

Vài trăm sợi dây câu chằng chịt, bên trên nhơ nhớp dính máu, cha, mẹ và cả Hoắc Tử Hồng, cứ như vậy kẹt cứng trong lưới dây câu dày đặc với tư thế vặn vẹo, mà trên mặt đất, máu tươi đã bắt đầu từ từ đông lại.

Lý Á Thanh gắng nén nước mắt, kiên cường kiềm chế cảm giác buồn nồn cuộn trào trong lồng ngực, sợ run mà ra lệnh cho bản thân: “Không được nhìn, không được nhìn.”

Bà cẩn thận tránh khỏi vết máu trên sàn, cắn răng chạy ra ngoài.

Trên hành lang còn đọng lại vài vết chân dính máu, càng về sau càng nhạt màu. Dưới sự kích thích của nỗi kinh hoàng khủng bố và niềm bi thống, đầu óc Lý Á Thanh đột nhiên minh mẫn lạ thường. Bà búi tóc lên, đó là kiểu tóc bà rất ít khi để; cởi áo khoác, lộn trái lại rồi ôm trong ngực, dáng vẻ rất giống Hoắc Tử Hồng; cuối cùng, kéo cao cổ áo len, che khuất lên tận chóp mũi.

Dù sao cũng đang là mùa đông, ngoài trời rất lạnh.

Thật sự là lạnh, trời âm u, gió heo hút, khiến người ta buốt cả óc. Dù đang là giữa trưa nhưng trên đường cái cũng rất ít người qua lại, chỉ có một vài người đang đạp xe đạp, mặc áo dày cộm như giả gấu, vèo một cái đã đi lướt qua người.

Kẻ kia ở ngay phía trước, bước đi thong thả ung dung, lưng còng xuống, tư thế hoàn toàn không giống như đang hoảng sợ chạy thục mạng sau khi phạm án. Đế giày thỉnh thoảng nhấc lên, bã kẹo cao su dính dưới đế như đang nhắc nhở bà: Đúng vậy, chính là tao đây.

Lúc đi ngang qua một quán bánh chẻo, y dừng lại, ngẩng mặt lên, hỏi: “Có bán vỏ bánh chẻo không?”

Giọng nói này, và cả gương mặt này…

Môi bà mấp máy, cả người run lên bần bật, không chớp mắt đi qua bên người y, khi hai người sát nhau nhất, vai gần như quệt vào nhau, nhìn từ vai lên, thần sắc y như người vô hồn.

Tiếp tục đi về phía trước, không ngừng lại.

Trương Quang Hoa, Trương Quang Hoa, Trương Quang Hoa!

Cũng không biết qua bao lâu, có người kéo bà lại, ồ lên một tiếng: “Tiểu Hồng, sao lại ôm áo mà không mặc thế? Có thấy lạnh không?”

Bà ngơ ngác dừng bước, lúc này mới nhận ra mình đã chạy tới trước đầu ngõ Trần Tiền.

***

Lý Á Thanh lấy lý do đánh mất chìa khóa, lấy chìa khóa dự bị từ chỗ chủ thuê, mở cửa vào nhà. Vừa ngã lên giường được một chốc, lại giật mình bật dậy, dùng hết sức lực toàn thân, kéo cái bàn hộc tủ chặn ở cửa, cài chốt cửa sổ rồi vẫn thấy chưa đủ, lại lấy cả keo dính cao su dán từng lớp từng lớp lên.

Tại sao lại là Trương Quang Hoa?

Là do hận cha mẹ cô gây khó dễ cho mối quan hệ của hai người, hại y công việc trắc trở sao? Không không không, lúc giết “Lý Á Thanh”, y cũng không hề nương tay chút nào.

Con ngươi Lý Á Thanh dần thít chặt lại, trong mắt bắn ra hận ý thấu xương.

Lúc y giết “bà”, cũng không hề nương tay!

Lý Á Thanh thức trắng một đêm, hôm sau, lúc lê lết thân thể mỏi mệt đẩy bàn ra để mở cửa, đập vào mặt dường như là một thế giới khác.

Đầu đường cuối ngõ đều đang bàn tán về chuyện này, trước năm 92, dù không có mạng lưới truyền tin tức thời qua Internet, nhưng tính hăng hái hóng hớt và lòng hiếu kỳ cũng đủ để đun sôi cả một thành phố nhỏ vốn đang phẳng lặng. Tần số vang lên của âm báo máy nhắn tin nhiều hơn so với thường ngày, ngay cả lúc đi mua thức ăn, song phương mua bán cũng trao đổi với nhau ánh mắt hàm ý: “Cô nghe tin chưa?”

Lý Á Thanh mặc trang phục của Hoắc Tử Hồng, áo bông, váy cotton và một đôi giày bông to bè màu đen, trên đầu đội khăn caro. Bà mặt không biến sắc đi về phía đồn công an, lúc đến cửa thì dừng lại, giả bộ như đang xem tin tức tuyên truyền dán ngoài tường.

Vài viên cảnh sát đứng ở cửa, kẻ nói người đáp trao đổi ý kiến: “Người nhà Tiểu Lý xảy ra chuyện thế này, anh nói xem chúng ta có nên quyên một khoản tiền không?”

Khi đó đang thịnh hành việc quyên tiền, kết hôn, gặp cướp, tang lễ, đau ốm, đều phát động quyên một khoản tiền, cứ như thể nếu không quyên tiền thì không phải bạn bè đồng nghiệp vậy.

Người nhà? Ai là người nhà của ông ta?

Lý Á Thanh nắm chặt lấy đoạn dưới của khăn quàng cổ, xoay người rời đi, bỗng ý thức được, bằng một cách nào đó, cuộc đời của bà và Hoắc Tử Hồng đã lặng lẽ thực hiện một cuộc đổi chác – nếu bà giữ im lặng không nói ra thì cũng tức là đã nguyện ý tráo đổi.

Bà vào nhà sách Tân Hoa của huyện, mua giấy viết thư, chuẩn bị viết một bức thư nặc danh báo tin gửi cho đồn công an. Trong nhà sách không có bàn, bà quỳ dưới giá sách, đặt giấy lên kệ, rành mạch viết từng chữ.

“Kẻ đó tên là Trương Quang Hoa, ở cùng một tòa nhà với người bị hại, hắn có hiềm nghi rất lớn, mong các vị cảnh sát để ý sát sao…”

Viết được một nửa, quỳ lâu hơi choáng váng, bà xoa mắt ngẩng đầu, phát hiện ra đây là quầy chuyên bày các loại sách “Pháp luật & Hình phạt”.

Bà thuận tay rút một quyển về quy định xử phạt ra xem, nhìn vài trang rồi lại trả về chỗ cũ, xé nát tờ giấy viết thư mới viết được một nửa, vo lại thành nắm, lúc loạng choạng ra khỏi nhà sách thì ném vào thùng rác bên cửa.

Xã hội hiện đại, cùng với sự nâng cao của trình độ văn minh, quy định xử phạt rất ít khi còn chuyện “ăn miếng trả miếng”, bất kể có gây ra tội lớn tày trời đến đâu, bất kể đương sự phải trải qua bao nhiêu đau khổ, thì cùng lắm cũng chỉ là – “một viên đạn chính nghĩa, kết thúc tính mạng của y”.

Lợi cho y quá rồi, viên đạn chính nghĩa kia, thậm chí còn không phải do bà bắn.

***

Trương Quang Hoa về nhà cũng không được bao lâu, Lý Á Thanh nghe ngóng được, y lập tức phải đi Thái Nguyên công tác.

Mà khi đó hướng điều tra của cảnh sát cũng không chỉ đến Trương Quang Hoa. Lão Vương bán bánh nướng ở đầu ngõ có người em vợ là lao công trong đồn công an, lão kể cho bà con láng giềng nghe tin tức mà mình nghe được sống động như thật: “Nghe nói là một kẻ đã từng phạm tội, thủ pháp gây án gọn gàng, tố chất tâm lý vững vàng, nếu không… Mọi người nghĩ mà xem, con rể nhà đó còn đang làm việc ở đồn công an đấy, người bình thường ai lại ung dung thong thả đóng đinh chăng dây thế chứ…”

Những phác họa sơ bộ về kẻ gây án vào thời điểm đó, hầu như đa số đều không khớp với Trương Quang Hoa. Nếu không phải bà tận mắt chứng kiến, có đánh chết bà cũng không tin là y.

Người nghe nhìn nhau mà sau lưng buốt lạnh, đến tối đi ngủ ai cũng không quên thủ sẵn một cái chày cán bột bên gối.

Lý Á Thanh trả lại căn nhà trọ ở hồ Lạc Mã, theo Trương Quang Hoa lên xe khách đi Sơn Tây.

Bà ăn mặc quê mùa, co rúc ở hàng ghế cuối cùng trên xe, giả vờ như đang gà gật, kỳ thực ánh mắt lại không khắc nào rời khỏi Trương Quang Hoa ngồi cách hai hàng phía trước.

Y không biết có người theo dõi, cũng không biết nguy hiểm cận kề, trò chuyện hăng say với hành khách ngồi chung, hỏi, Sơn Tây có gì xem không? Đi công tác thực ra rất nhàn hạ, không rảnh rỗi thì cũng rỗi rảnh.

Người nọ kiến nghị: đi xem Đại Phật đi, tượng phật đó to như núi vậy (*).

Trương Quang Hoa tiếp thu kiến nghị của người kia, ngay hôm sau đã đến bến xe mua vé đi Đại Đồng, nhưng không dám nói ra ngoài, bởi đây là hành vi mưu cầu tư lợi, bòn rút của công, không nên rêu rao quá mức.

(*) Mông Sơn Đại Phật, còn được gọi là Tấn Dương Tây Sơn Đại Phật, là quần thể di tích chữ viết và tượng phật tạc trên vách núi phía Tây Bắc của Mông Sơn ở làng Tự Để, thành phố Tấn Nguyên, tỉnh Thái Nguyên, Sơn Tây. Mông Sơn Đại Phật được tạc khoảng những năm Thiên Bảo thời Bắc Tề, đến cuối triều Nguyên thì bị phá hủy, năm 1980 được phát hiện trong tình trạng bị thiếu khuyết và bị phong hóa nghiêm trọng. Sách cổ chép lại, Mông Sơn Đại Phật cao hai trăm thước (khoảng 59m). Căn cứ theo đó, người ta trùng tu xây sửa lại tượng Phật, đến tháng 10 năm 2008 thì hoàn thành, mở cửa đón khách tham quan, từ đó trở thành một địa danh nổi tiếng ở thành phố Thái Nguyên.

Lý Á Thanh như bóng với hình, nhưng bám theo y từ tỉnh này sang thành phố khác lâu như thế, rốt cuộc nên trả thù thế nào thì vẫn chưa nghĩ ra.

Giết người không đơn giản như thường nghĩ, bà chưa từng giết người, nghĩ không nổi cách thức nào biến thái được như kiểu xuyên dây câu làm người rối thế kia, hơn nữa dọc đường đi, đâu đâu cũng có người.

Trương Quang Hoa trọ lại ở ngoại ô thành phố Đại Đồng, thuận tiện để hôm sau bắt xe đến xem vách đá. Buổi tối ra ngoài ăn cơm, đi một lúc lâu mới tìm được một quán mì, bên trong chỉ lác đác vài ba thực khách.

Mặt gần như gục luôn vào bát, đang vùi đầu ăn mì, chợt có người lướt nhanh qua người y, sau đó là tiếng bước chân lạch bạch chạy xa.

Trương Quang Hoa giật nảy ngẩng lên, nhất thời không phản ứng kịp chuyện vừa xảy ra, nhân viên thu tiền trong quán nhắc nhở y: “Ví tiền! Ví tiền!”

Ví tiền trong tay bị người ta giật mất! Trương Quang Hoa đẩy bát, chạy đuổi theo.

Nhân viên kia cười phá lên với những thực khách còn ngồi lại như đang xem trò vui, cũng chẳng thèm so đo chuyện tiền nong với y: “Chắc là người vùng khác… Trộm là một cô vợ nhỏ, cúi đầu không tiếng động, mặt cũng chưa thấy luôn… Chạy nhanh thật…”

***

Quả thật là chạy rất nhanh, Trương Quang Hoa thở hồng hộc đuổi theo hồi lâu, chỉ còn cách một đoạn ngắn. Người nọ có vẻ như muốn thoát thân, bỗng ném ví tiền trong tay đi, chạy sang một hướng khác, thoắt cái đã không thấy bóng dáng đâu.

Trương Quang Hoa không định đuổi theo mà chạy về phía ví tiền bị ném đi. Nơi này là con đường lên tỉnh, một bên là núi, một bên là Hoàng Hà, dòng nước rất xiết, ào ào chảy nghe mà mát rượi.

Y nhặt ví lên, mượn ánh trăng yếu ớt, cẩn thận kiểm tra lại ví: Không phải là lấy sạch tiền rồi ném cái ví rỗng lại cho y đấy chứ.

Đang lật xem, sau đầu chợt bị giáng cho một cú nặng nề, mắt tối sầm ngã sấp xuống đất.

Phía sau, Lý Á Thanh ôm tảng đá thở dốc, cú giáng này gần như đã dùng hết sức bình sinh của bà.

***

Bà nghĩ tới dùng dao, nhưng cũng biết làm thế sẽ vung vãi ra rất nhiều máu, quá phiền phức. Trước đó còn định siết chết y, còn chuẩn bị cả một sợi dây nữa.

Tiếng nước chảy tựa hồ đột ngột chuyển lớn. Tựa vào lan can nhìn xuống, dưới ánh trăng lạnh băng, dòng Hoàng Hà đen ngòm không đáy.

Trong nháy mắt Lý Á Thanh thay đổi chủ ý. Bà trói tay trói chân Trương Quang Hoa lại, buộc một tảng đá lớn lên người y, cuối cùng vận hết sức lực toàn thân, kéo y ngồi vắt vẻo lên thành lan can.

Y rất nặng, buộc thêm tảng đá vào còn nặng hơn, may mà ở đây có sông, bằng không thật không biết phải xử lý ra sao.

Ông trời cũng giúp bà, suốt khoảng thời gian đó không có chiếc xe nào đi qua. Quán mì khi dọn hàng, nhân viên thu tiền còn nhắc lại chuyện vừa rồi như cười nhạo: “Không biết có đuổi kịp không, có đuổi được chắc cũng chẳng quay lại trả tiền đâu nhỉ. Người ngoài mà, ranh mãnh lắm…”

Bà kiên nhẫn đợi.

Vừa thấy tiếng Trương Quang Hoa khẽ rên lên, chậm rãi tỉnh lại, Lý Á Thanh đã tát mạnh một cái lên mặt y: “Tại sao anh giết người nhà tôi?”

Trương Quang Hoa nhìn bà, ánh mắt nhất thời mơ màng, sau khi ý thức được hoàn cảnh của mình, sắc mặt đột nhiên biến đổi dữ tợn, khàn giọng rú lên khiến bà suýt thả tay: “Bằng không tôi giết cả cô luôn nhé!”

Đúng là hoang đường, không biết ai đang cầm dao ai là thịt cá sao? Xa xa mơ hồ có tiếng xe, Lý Á Thanh cười ha hả, giơ tay lên đẩy mạnh đầu y: “Cút xuống đi.”

Tiếng vật nặng rơi xuống nước đánh tùm một tiếng. Bà cúi đầu nhìn, dòng nước mới xiết làm sao, bọt và xoáy nước tạo thành do thân thể kia nện xuống chỉ chốc lát sau đã bị nước chảy lấn át.

***

Một câu chuyện dài, giữa chừng điện thoại báo hết pin, Mộc Đại bất đắc dĩ phải cắm dây sạc trò chuyện với La Nhận.

Nghe xong, trầm mặc hồi lâu, cô cũng không biết nên nói gì, câu hỏi đầu tiên buột khỏi miệng là: “Dì Hồng của tôi liệu có bị bắt vì tội giết người không?”

La Nhận cũng không rõ lắm: “Qua thời hạn hồi tố rồi thì phải? Hơn nữa, ai đi tố cáo bà ấy chứ? Bà ấy không nói, ai có thể tra ra được?”

Mộc Đại ngạc nhiên: “Dì Hồng vẫn luôn tra tin tức về Trương Quang Hoa mà.”

“Kẻ giết người, sau cùng vẫn sẽ chột dạ. Bà ấy chắc được rằng 90% Trương Quang Hoa đã chết, nhưng sau đó lại nghi thần nghi quỷ, sợ y thoát được khỏi dây thừng, bị sông cuốn tới nơi khác rồi được cứu, vậy nên vẫn hỏi thăm, không có tin tức là tốt nhất, dù có bà ấy cũng sẽ là người biết đầu tiên.”

Thảo nào hôm nay trời vừa sáng đã thông báo cho mọi người rồi rời đi. Bà đã nói hết ra bí mật của mình, hẳn là rất không muốn và cũng không có dũng khí để đối mặt với người khác, vậy nên chọn cách đơn giản là chạy trốn.

“Dì Hồng của tôi, so với tôi tưởng, thật không giống nhau chút nào.”

La Nhận cười: “Tôi cũng thấy may vì chưa đắc tội gì với bà ấy.”

Mộc Đại ít nhiều cảm thấy hơi áy náy, thấy tất cả là do mình tối qua đã ép hỏi khiến Hoắc Tử Hồng bất đắc dĩ phải nói ra bí mật chôn giấu đã lâu này: “Dì Hồng bà ấy, là do tôi sao?”

La Nhận đẩy cửa sổ ra, Tiểu Thương Hà hôm nay thời tiết rất đẹp, sắc trời trong xanh, những gian nhà tường viện màu vàng đất dưới ánh nắng lóe lên ánh kim, Lý Thản ngồi trên mái hiên của tiền sảnh, tay vắt lên trán nhìn trời đăm đăm, cứ như trước nay chưa bao giờ được thấy bầu trời như thế.

Gió thổi tóc ông rối tung, mái tóc hoa râm lấm chấm bạc.

“Đừng đổ lỗi cho bản thân như vậy, không phải do cô đâu.”

Vậy mình không làm được gì nữa sao, Mộc Đại cảm thấy trong lòng trống trải, thì ra chân tướng là vậy. Biết chân tướng rồi cũng chẳng thoải mái hơn chút nào, cô nói: “Tôi cúp máy đây.”

“Mộc Đại?”

“Ừ?”

“Cô có muốn đến Tiểu Thương Hà một chuyến không?”

Tiểu Thương Hà? Tại sao?

“Cô và tôi đều biết rõ, chuyện này, còn lâu mới kết thúc.”

Có muốn đi Tiểu Thương Hà không?

Mộc Đại có hơi do dự, Tiểu Thương Hà dù sao cũng không phải ở ngay cách vách, ra cửa quẹo trái mấy bước là đến, phải bỏ công bỏ sức nghìn dặm xa xôi, ít nhiều cũng cảm thấy hơi ngại.

Thế nhưng, đi chuyến này cũng không phải chỉ để thỏa mãn bản thân, mà còn là để giúp dì Hồng tìm ra chân tướng nữa: Bà tận mắt nhìn thấy người bị đẩy rơi xuống đáy sông, tự cho là đã kết thúc, vậy nhưng thật ra mọi chuyện mới chỉ bắt đầu.

La Nhận nói với cô rằng Sính Đình trở nên khác thường, cũng là khẳng định một chuyện: Vị trí Trương Quang Hoa rơi xuống nước cách địa điểm Lưu Thụ Hải bị lật xe rất gần.

E rằng, đầu sợi dây bị tháo bung tán loạn, giờ đã thắt lại trên người Sính Đình.

Vậy nhưng, “Đoan trụ, hư trúc, phỉ đồ, trư nhục” nghĩa là làm sao?

Cô nhíu mày lẩm nhẩm đọc lại khiến Một Vạn Ba chú ý đến: “Cô chủ nhỏ, cô đọc gì vậy?”

Mộc Đại nói: “Lời bài hát thôi.”

Lời bài hát? Một Vạn Ba tin chắc là mình đã nghe thấy hai chữ “thịt heo”, đám nhạc sĩ bây giờ cũng thật tùy tiện hết sức.

Hắn mặt dày hỏi lại cả tám chữ: “Cô chủ nhỏ, cô nghe nhầm rồi thì phải, cô có nhớ thời điểm lúc Macau được trao trả lại có một bài hát tên là ‘Người con thứ bảy’ không?”

Hắn hắng giọng, hát: “Bạn cũng biết đấy, Macau nào phải tên thật của tôi.”

Mộc Đại nhìn hắn chòng chọc, thì ra Một Vạn Ba hát lại khó nghe thế.

Một Vạn Ba cũng không biết trong lòng Mộc Đại đang âm thầm dè bỉu hắn, vẫn tiếp tục giải thích với cô: “Khi tôi còn nhỏ, nghe thế nào cũng không ra, cứ tưởng lời hát là “Gốc cây chi ma thế mà cao, không thấu tỏ được chân tình tôi.” (*)

(*) Câu trên phiên âm là “Nǐ kězhī macau, bùshì wǒ zhēn xìng”, còn câu dưới là: “Yī kē zhīma gāo, bù shí wǒ zhēnxīn”. Hai câu này khi hát lên nghe rất giống nhau.

Quả thực có thể là bác Trịnh đã nghe nhầm rồi, nguyên bản không phải là tám chữ này, nhưng Mộc Đại cũng không mê nghe nhạc lắm, số bài hát cô biết thực sự rất hữu hạn, Một Vạn Ba lại nhiệt tình vỗ ngực, nói là cứ để hắn.

Tuy Hoắc Tử Hồng thả “tự do” cho hắn, nhưng chuyện phát sinh quá đột ngột, trong một khoảng thời gian ngắn, hắn thật không có dự định nào khác, nếu hắn lại tiếp tục cái nghề đi lừa đảo thiên hạ thì…

Dù sao bà chủ cũng không biết đời nào mới về, lòng nhiệt tình của hắn đối với việc kế nghiệp quán bar quả thật là có đến 200% hăng hái.

Đây là lần đầu tiên Một Vạn Ba lên Tianya không phải là để tiếp tục topic kể khổ mà là ôm thái độ khiêm tốn đăng bài xin giúp đỡ.

Quả đúng là đại ẩn ẩn vu thị, cao nhân tại thiên nhai (*), hai mươi phút sau, hắn dương dương tự đắc chạy qua khoe công.

(*) Đây là một câu chơi chữ. Vế đầu lấy ý từ câu “Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triều”, có nghĩa là ở ẩn nơi vắng vẻ chẳng đáng nói, ở ẩn nơi thành thị tạm đáng khen, ở ẩn ngay trong triều mới là cao minh nhất, đây là một tư tưởng trong triết học Đạo gia Trung Quốc, ý nói ở ẩn không nhất thiết phải tìm nơi vắng vẻ mà ngay giữa chốn phồn hoa tục trần vẫn giữ được tâm sạch lòng yên mới là cảnh giới “ở ẩn” cao nhất. Trong vế thứ hai, “thiên nhai” là tên gốc trong tiếng Trung của diễn đàn Tianya, nhưng đồng thời cũng có nghĩa là chân trời, nơi xa cách hồng trần. Vậy nên vế “cao nhân tại thiên nhai” mang tính mâu thuẫn, vừa ứng với vế trước khi chỉ nơi tạp nham đông đúc như trên mạng ẩn chứa nhiều cao nhân (đại ẩn), lại vừa đối nghịch với vế trước khi nói cao nhân ở nơi rừng sâu núi thẳm (tiểu ẩn). 

“Cô chủ nhỏ, bài hát đó gọi là ‘Đạn ca’, là một bài ca dao dân gian có từ rất lâu rồi, từ thời xã hội nguyên thủy, xã hội nô lệ ấy, nói chung là một khúc ca truyền miệng, niên đại có khi còn có trước cả ‘Kinh thi’ nữa.

“‘Đạn ca’ có tổng cộng tám chữ, ‘Đoạn trúc, tục trúc, phi thổ, trục nhục’.”

Nghĩa là: Chặt trúc trong rừng hoang, nối lại thành cung nỏ, vo đất làm đạn bắn, dùng để săn thức ăn.

Hiểu được rồi, lại càng thêm mơ hồ.

Vội vàng gọi điện thoại cho La Nhận, La Nhận cũng không kinh ngạc như trong tưởng tượng, có lẽ cũng đã tra được xuất xứ bằng cách nào đó khác, sau khi hàn huyên vài câu thì hỏi cô: “Quyết định thế nào, có qua đây không?”

Nói thế nào đây, đi thì có đủ lý do để đi, đồng thời cũng chẳng có lý gì mà phải đi, cô không phải đương sự trực tiếp như Hoắc Tử Hồng, rốt lại vẫn cách chuyện này một tầng quan hệ.

La Nhận cười: “Đến đây sẽ được bao ăn bao ở, lộ phí cũng có thể thanh toán. Cô từng đến sa mạc chưa Mộc Đại, lúc nào rảnh, có thể đi cưỡi lạc đà.”

Mộc Đại nghiêm túc sửa lại lời anh: “Có đi cũng là vì có chuyện quan trọng, không phải để đi chơi. Để tôi suy nghĩ chút đã.”

Đặt điện thoại xuống, cố gắng khắc chế một hồi, cuối cùng vẫn không kìm được mà nghĩ đến mấy chữ “sa mạc, cưỡi lạc đà”, tưởng tượng cảnh đàn lạc đà lững thững dưới ánh chiều tà, tiếng lục lạc đeo trên cổ lạc đà vang lên thong thả mà mắt không khỏi sáng ngời.

Cô đúng là chưa từng thấy sa mạc.

Một lát sau, cô ỉ ôi xin xỏ chú Trương: “Chú, cháu muốn đi xa một chuyến, tới thăm Tiểu Thương Hà, Tiểu Thương Hà ở Ngân Xuyên ấy.”

Dừng một chút rồi nhấn mạnh: “Có việc quan trọng.”

***

Quán bar vừa nhận một đợt đưa hàng rượu bia đồ uống, nguyên liệu thực phẩm mới, chú Trương kêu Một Vạn Ba cùng ra khuân đồ, vừa khuân vừa thở dài: “Biết là cô chủ nhỏ không có lòng dạ nào với việc buôn bán làm ăn… Nhưng mà đi tận Tiểu Thương Hà thì…”

Hoắc Tử Hồng trước đây vẫn thường mong Mộc Đại ra ngoài nhiều nhiều một chút để mở mang đầu óc, nhưng những nơi Mộc Đại đi phần lớn đều là thành phố lớn, như Trùng Khánh hay đại loại thế, hành trình được lên kế hoạch ổn thỏa từ trước, không sợ gặp phải chuyện gì bất trắc.

Mà Tiểu Thương Hà này, lại ở tận khu tự trị Ninh Hạ của người Hồi.

Ông hỏi Một Vạn Ba: “Cậu trước đây không phải đã từng đến Tây Bộ cưỡi ngựa sao, chỗ đó có…an toàn không?”

Ý gì? Chú Trương từng này tuổi rồi, còn muốn đi cưỡi ngựa à?

“Cô chủ nhỏ muốn đi một chỗ gần Ngân Xuyên, tôi hơi lo, đang nghĩ có nên cho cậu theo không… Nhưng mà…”

Ông tự trấn an: “Nhưng Mộc Đại nhà chúng ta luyện võ tám năm rồi mà nhỉ.”

Trong đầu Một Vạn Ba nhanh chóng liệt kê ra hai mặt lợi hại, không, mặt lợi luôn luôn vượt xa mặt hại.

Có thể đường hoàng trốn việc, coi như là lấy công quỹ đi du lịch, nếu may mắn còn có thể xin chú Trương thêm tiền trợ cấp đi công tác, trên đường có khi nào còn gặp được gái đẹp không chừng, toàn cái tốt cả…

“Chú Trương, chú từng đến Ngân Xuyên chưa?”

“Chưa?”

Chưa đi thì dễ thôi, hắn chính là đang chờ câu này đây, Một Vạn Ba hắng giọng: “Ở đó khá loạn đấy.”

Rồi hắn miêu tả, ở đó mỗi năm đều có một vài cô gái bị mất tích, mà đến khi cảnh sát lao lực gian khổ tìm được rồi thì họ thường đều đã bị ép làm dâu ở một nhà nào đó mấy năm rồi, biết võ cũng chẳng hơn được là bao, đám lừa đảo am hiểu nhất là hoa ngôn xảo ngữ lập bẫy tính kế, thật khiến người ta khó lòng phòng bị. Mà tất cả những trò này, đều không thể thoát khỏi hỏa nhãn kim tinh của hắn…

Thế là, chuyện cứ vậy mà thành.

***

Mộc Đại xuống máy bay ở sân bay Hà Đông, đầu tiên là kiểm tra lại đích đến, vị trí của Tiểu Thương Hà có hơi lệch, trước phải bắt xe đến Trung Vệ, sau đó mới từ Trung Vệ đến Tiểu Thương Hà.

Lúc ở Ngân Xuyên bắt xe đến Trung Vệ, vẫn còn tạm coi là xe đến xe đi đông đúc náo nhiệt, nhưng đến bến xe Nam Giao ở Trung Vệ rồi thì chung quanh vắng vẻ hơn rất nhiều. Bên cạnh phòng đợi có một siêu thị nhỏ, mắt Mộc Đại quét tới quét lui trên giá hàng, một ý nghĩ chợt lóe lên trong lòng, tay soạt một cái giơ lên, chộp hai hộp bánh quy trước mặt lấy ra.

Người đối diện bên kia giá hàng nhanh như chớp cúi đầu xuống.

Mộc Đại ngoắc ngoắc tay với hắn qua khe hở: “Ngẩng đầu lên.”

Lát sau, Một Vạn Ba tươi cười rạng rỡ…ngẩng đầu.

Đãi ngộ của cô chủ và nhân viên trước nay vẫn luôn khác biệt, Mộc Đại đi thẳng một đường bằng máy bay, Một Vạn Ba thì phải xuất phát trước, ngồi tàu hỏa đến Ngân Xuyên.

Hắn không muốn thật sự nhắm mắt theo đuôi bám theo Mộc Đại, “đi công tác” như vậy thì có nghĩa lý gì nữa? Thời gian phải do hắn tự do nắm trong tay mới được, vậy nên hắn nói với chú Trương, cô chủ nhỏ luôn có thành kiến với hắn, rõ ràng không thể đường đường chính chính đi cùng được, không bằng âm thầm “bảo hộ” thì hơn.

Suốt một đường từ Ngân Xuyên đến đây, mọi chuyện đều rất hoàn hảo, tuy bắt hai chuyến xe khác nhau nhưng thời gian không chênh lệch mấy, nhưng từ Trung Vệ đi tiếp thì khá khó khăn, mỗi ngày chỉ có từng ấy chuyến xe, bị phát hiện chỉ là chuyện sớm muộn.

Một Vạn Ba ha ha cười hai tiếng, nói với Mộc Đại: “Chủ yếu là vì chú Trương… Chú ấy rất lo cho cô…”

May mà trong điện thoại vẫn còn giữ những tin nhắn mà chú Trương gửi đến dọc đường, chú Trương giống như một trưởng bối đứng ngồi không yên vậy, mỗi tin đều lải nhải một đống chữ lo lắng không thôi, vậy nhưng lại rất cảm động lòng người.

“Một Vạn Ba, cậu đừng có ngủ gật trên đường đấy, để ý Mộc Đại cho kĩ vào, dù có năng lực thế nào đi nữa thì nó vẫn chỉ là một cô gái nhỏ, phải chú ý cẩn thận mấy người đột nhiên đi qua nói chuyện với nó đấy nhé, trông lưu manh thì phải đặc biệt lưu ý, mà không giống lưu manh cũng phải lưu ý, mấy tên lừa đảo giỏi cải trang lắm…”

“Gặp chuyện phải nhanh chóng báo công an đấy, đừng để Mộc Đại đánh nhau với người ta, lỡ đánh nhau thật thì cậu phải xông lên trước…”

Mộc Đại xem mà thấy lòng ấm áp. Chú Trương làm công cho dì Hồng bao năm nay, trên danh nghĩa thì là nhân viên, nhưng kỳ thật cũng chẳng kém người thân là bao. Có điều, chú Trương rõ ràng là đặt hi vọng quá nhiều vào Một Vạn Ba rồi, hắn mà biết xông lên trước sao? Chưa quay đầu chạy mất là đã cảm tạ trời đất lắm rồi.

Mộc Đại ném di động trả lại hắn, sầm mặt hỏi: “Mua vé chưa?”

Thế này là đồng ý rồi đây, Một Vạn Ba vội gật đầu: “Mua rồi.”

Lúc lên xe, Một Vạn Ba biểu hiện rất tích cực, hết xách túi hộ Mộc Đại lại tranh chỗ giúp cô, trở thành người đầu tiên cướp được chỗ ngồi, còn phủi bụi trên ghế cho Mộc Đại. Mộc Đại liếc hắn, tuy ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng tất nhiên là hài lòng.

Một Vạn Ba thầm nhủ: Trước đây là ông đây không thích biểu hiện thôi, đã thật tâm muốn biểu hiện á, hừ hừ, thì có mà…lác mắt nhé.

Xe từ từ lăn bánh, lúc ra đến cổng bến xe, thừa lúc Mộc Đại không để ý, Một Vạn Ba nhìn ra ngoài xe, nháy mắt về phía một người đang đứng ở góc tường.

Tào Nghiêm Hoa rất ăn ý ngầm hiểu, lấy tay ra dấu okay với hắn.

***

Đường đến Tiểu Thương Hà không tốt lắm, lâu lâu lại có một đoạn xóc nảy, Mộc Đại cũng hơi bị say xe. Lúc xuống xe đã là sắp hoàng hôn, cô gọi cho La Nhận, qua điện thoại, La Nhận chỉ cô đi sao cho tiện nhất.

Mộc Đại đầy một bụng tức tối: Lặn lội đường xa đến đây, cũng không thèm ra đón một chuyến nữa, Hummer mua để làm gì, nuôi trong nhà bón cà rốt cho ăn chắc?

Có cảm giác như bị đùa bỡn, không được coi trọng vậy, thế này mà là “được mời” tới à?

Một Vạn Ba lại tiếp tục tích cực xách hành lý đi hỏi đường, hỏi xong liền vui vẻ chạy tới: “Cô chủ nhỏ, đi bên này.”

Mộc Đại ỉu xìu đi qua, may mà đường không dài lắm, La Nhận mở cửa cho họ, cười hỏi cô: “Đi đường ổn chứ?”

Mộc Đại trầm mặt ừ một tiếng, Một Vạn Ba cảm thấy La Nhận trông quen quen: “Anh, anh không phải là cái tên…”

Ấn tượng đêm đó khá sâu, Hoắc Tử Hồng thét chói tai bị người ta đẩy ngã, trong quán bar bàn tán xôn xao, cô chủ nhỏ còn đuổi theo nữa.

La Nhận như biết hắn nghĩ gì: “Đúng, chính là tôi.”

Phòng Mộc Đại đã sớm chuẩn bị xong xuôi, tuy sự xuất hiện của Một Vạn Ba là ngoài dự tính, nhưng cũng may nhà vẫn còn nhiều phòng trống, sau khi thu xếp ổn thỏa cho Mộc Đại, La Nhận dẫn Một Vạn Ba tới gian phòng ở cuối hành lang. Lúc đi ngang qua một căn phòng nọ, Một Vạn Ba tò mò quay qua nhìn ngó.

Cửa phòng lạ quá, trên cửa chống trộm sao lại để trống một khoảng như thế, thiết kế trông như hàng rào vậy…

Quay đầu lại lần thứ hai, sau hàng rào bỗng xuất hiện khuôn mặt của một cô gái. Cô mặc áo len cao cổ màu trắng, trên mép cổ áo lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt, tóc dài buông thẳng, mày mảnh như khói, sóng mắt tựa hồ nước không đáy…

Cô ấy là ai? Bạn gái La Nhận sao? Chẹp, vận khí phải tốt đến mức nào mới có được cô bạn gái xinh đẹp nhường này nhỉ? La Nhận nhất định là không tốt với cô ấy, nếu không sao ánh mắt cô ấy lại u oán vậy chứ? Đúng vậy, nhất định là không tốt với cô ấy, nếu không bọn họ từ xa tới là khách, La Nhận làm sao cũng nên giới thiệu đôi bên một phen mới phải…

Từ hành lang đến phòng, chỉ ngắn ngủi chừng mười giây mà sóng triều trong lòng Một Vạn Ba chập chùng chỉ e là đã bằng cả một tháng.

La Nhận mở cửa, nói với Một Vạn Ba: “Đến rồi.”

***

Mộc Đại nằm trên giường một hồi, nhiệt độ ở đây so với Vân Nam thấp hơn nhiều, vừa lạnh vừa hanh, trên môi khô róc, mặt giường lành lạnh, khí lạnh lập tức xuyên vào quần áo.

La Nhận vào phòng giúp cô bật điều hòa, hỏi: “Không thoải mái à?”

Cô vẫn giữ tư thế nằm sấp: “Ừ.”

La Nhận kéo ghế đến ngồi xuống cạnh giường, dừng một lúc rồi nói: “Vốn định đi đón bọn cô, nhưng bác Trịnh đưa Lý Thản đi bệnh viện rồi, hai ngày nay trạng thái của ông ấy không tốt lắm, Sính Đình ở đây không thể không có người trông, vậy nên không đi được, cô đừng để bụng.”

Là vậy à, Mộc Đại lập tức cảm thấy mình rất keo kiệt, dù sao La Nhận ở đây cũng có chuyện quan trọng hơn mà, không đúng, sao anh lại nói là “Cô đừng để bụng”? Anh nhìn ra rồi sao?

Mộc Đại còn chưa kịp hỏi, La Nhận đã lại hỏi cô: “Tối muốn ăn gì? Đùi dê nướng nhé?

“Hôm nay đông người, có thể nhờ bác Trịnh nhóm một đống lửa trong sân, nướng đùi dê. Dê Ninh Hạ không giống với ở nơi khác, được nuôi thả ở các hồ muối trong sa mạc, ở đó có đến hơn hai mươi loại thảo dược sinh trưởng hoang dã, được thiên nhiên nuôi dưỡng, vậy nên thịt dê không có vị tanh. Ở Tiểu Thương Hà có một tiệm rất ngon, ướp đùi dê rất được, có thể mua luôn bây giờ. Đến lúc đó chỉ cần để bác Trịnh quết mật ong lên là có thể bắc lên lửa nướng ngay…”

Mộc Đại nghiêng đầu nhìn La Nhận nói, nãy giờ vẫn chỉ chăm chú quan sát anh. So với những lần gặp gỡ trước, trông anh mệt mỏi hơn rất nhiều, vành mắt đen thẫm, dường như đã mấy ngày trời chưa được nghỉ ngơi bữa nào yên ổn.

Mộc Đại có chút áy náy, cảm thấy cơn hậm hực vô danh của mình ban nãy rõ là vô nghĩa, cô ngồi dậy khỏi giường, lúng túng nói: “Ăn đại cái gì đó là được rồi, không cần phải phiền phức như vậy.”

“Không phiền, từ xa tới là khách mà.”

Dừng một chút, nói tiếp: “Nhân dịp cô tới, để mọi người cùng làm một bữa thật ngon đi, mấy nay chẳng ai có lòng dạ ăn được bữa nào ra hồn cả.”

Đùi dê được xử lý rất chuẩn, hai mặt đều được khứa đều, nghe nói thịt sau khi lọc sạch thì được đem đi đun cách thủy với hơn mười loại nguyên liệu khác, sau đó bỏ vào xúp đặc ướp một ngày, rồi lấy ra xát đều muối, bột thì là Ai Cập, hương thảo, sau cùng bọc kín bằng túi thực phẩm rồi mới mang ra ngoài bán.

Bác Trịnh là cao thủ nướng đùi dê, không cần công cụ hiện đại nào cả, bác chỉ lấy một cái giá gỗ bắc lên đống lửa, đùi dê quết mật ong xong là cho lên nướng được ngay, chẳng bao lâu sau mỡ dê đã ứa ra, mùi thịt thơm phức tỏa ra khắp phía.

Mộc Đại xem mà mắt không chớp lấy một cái: “Đừng để cháy, bác Trịnh ơi, lật được chưa ạ?”

Bác Trịnh cười ha ha, bên cạnh bác kê một cái bàn, trên thớt gỗ vang lên tiếng lộc cộc cắt dưa chuột thành những sợi xanh xanh trắng trắng, bác dừng một chút, phân phó Mộc Đại: “Lật đi.”

Mộc Đại hớn hở cầm kẹp sắt lật đùi dê: “Bác Trịnh, nếu giờ mà là thời cổ đại thì tốt ghê, chúng ta có thể dựa vào nghề bán đùi dê nướng để hành tẩu giang hồ đó, bác nướng, cháu phụ trách lật, lúc nào rảnh rỗi thì đi loanh quanh hành hiệp trượng nghĩa gì đó.”

Đúng là cô gái nhỏ, toàn mơ mộng cưỡi ngựa thần lướt gió tung mây gì đâu, có điều bác Trịnh thật sự rất thích cô. La Nhận nói lần đầu gặp cô, Mộc Đại hung dữ không phải dạng vừa đâu – hung dữ chỗ nào chứ, bác chẳng thấy miếng nào sất.

Cái đùi dê đầu tiên nướng xong, Mộc Đại hai mắt sáng rỡ long lanh lấp lánh: “Ăn luôn được chưa ạ?”

Nhịn không được nuốt nước bọt, dù cho giờ ăn có bị dính dầu mỡ nhớp nháp khắp tay quanh miệng cô cũng bằng lòng.

Nhưng thì ra vẫn chưa được, bác Trịnh cầm dao xẻ đùi dê ra thành những miếng nhỏ đều tăm tắp, chia vào mỗi đĩa một phần, tiếp đó rắc tiêu, thì là Ai Cập, muối hạt, rồi phủ một lớp dưa chuột thái sợi xanh nhạt lên trên, đặt một cái nĩa bạc lên đĩa, đưa cho Mộc Đại: “Nếm thử xem.”

Thật đúng là tuyệt cú mèo, Mộc Đại giơ hai tay ra nhận lấy: “Ăn thế này cũng văn nhã quá rồi.”

Bác Trịnh cười: “Không phải đâu, Sính Đình thích ăn, nhưng lại ngại gặm, thế nên về sau La Nhận bảo bác làm vậy đó.”

Đúng nhỉ, Mộc Đại không hé răng đáp lại chữ nào, chỉ vô thức nhìn xung quanh, La Nhận không ở đây, chắc là vào nhà chăm sóc cho Sính Đình rồi.

“Sính Đình…hẳn là có thể chữa khỏe được nhỉ? La Nhận có thể đưa cô ấy đến các bệnh viện lớn ở Bắc Kinh, Thượng Hải thử xem.”

Bác Trịnh thở dài: “La Nhận cũng không phải chưa từng thử, nhưng vấn đề không phải là ở thân thể…”

Nói đến cuối câu, hết thở dài lại lắc đầu, rồi tiếp tục chia phần ăn ra đĩa.

Mộc Đại biết điều không nhắc lại, lấy thêm một đĩa nữa, mang qua cho Lý Thản đang ngồi trên bậc thang. Lý Thản thấy cô từ trước, nhưng không nói chuyện với cô lần nào. Mộc Đại cảm thấy rất áy náy, đẩy đĩa tới cạnh ông: “Bác nếm thử đi, ngon lắm đấy.”

Lý Thản không phản ứng lại cô, được thôi, người ta là đang ghét bỏ mọi thứ của cô đây mà, dù sao cũng là “dì Hồng” của cô.

Mộc Đại bưng đĩa, chuẩn bị đi sang chỗ khác, vừa mới đứng dậy, Lý Thản đột nhiên hỏi một câu: “Dì Hồng của cô…có từng nhắc tới tôi không?”

Câu này nên đáp thế nào đây? Nói dối có thiện ý sao? Hay là ăn ngay nói thật đau dài không bằng đau ngắn?

Thấy Mộc Đại không nói lời nào, Lý Thản cười cười: “Biết rồi.”

Kỳ thực không hỏi cũng biết đáp án, hỏi chỉ là để triệt để nguôi hy vọng thêm chút nữa thôi.

Mộc Đại thấy lòng mình chua xót, muốn đổi chủ đề: “La Nhận nói bác Trịnh có đưa bác đi bệnh viện, không có chuyện gì chứ ạ?”

“Già rồi, thân thể giống như cái xe cũ vậy, đâu đâu cũng là hỏng hóc khiếm khuyết cả.” Lý Thản thổn thức khôn nguôi, tự giễu vỗ vỗ đầu gối mình, “Trước đây chưa để ý tới, đi khuya về sớm, bữa đói bữa no, giờ bị cái thân già này kháng nghị rồi.”

Đúng vậy, thật kỳ lạ, rõ ràng đã có tuổi, vậy mà trước nay chưa từng cảm thấy mình già, luôn vội vàng xuôi ngược, hừng hực tinh thần mạo hiểm muốn tra ra chân tướng, thế nhưng đêm đó, khi La Nhận cầm điện thoại bước đến, nói rằng, có người muốn nói chuyện với ông.

Giây phút ấy khi nghe thấy giọng Lý Á Thanh, cả cơ thể lẫn tinh thần, bỗng từ từ trút ra hơi thở nhẹ nhõm.

Lý Á Thanh nói với ông “Xin lỗi”, ông chua chát cười, nói: “Không có gì.”

Không ai lấy dao ép ông, là chính ông nguyện ý.

Giờ nghĩ lại, thật ứng với câu từ nổi tiếng nọ, “Miếng ăn đã cạn chim mỏi về rừng, rốt lại chỉ còn mênh mang khôn cùng trống rỗng và hư không (*)”, qua rồi những đau khổ, náo loạn, tranh đấu, cướp đoạt, hiện giờ chỉ còn lại vô tận trống rỗng, lạ thay sức lực lại bay biến không còn chút nào.

(*) Hán Việt: “Hảo nhất tự thực tận điểu đầu lâm, lạc liễu phiến bạch mang mang đại địa chân can tịnh”, câu cuối trong từ khúc “Thu vĩ – Phi điểu các đầu lâm (tạm dịch: Đoạn kết – Chim quay về rừng)” kết lại “Hồng lâu mộng khúc”. Bài từ này là một bản tóm lược về vận mệnh của tầng lớp quý tộc trong xã hội phong kiến mà đại biểu là nhà họ Giả (trong Hồng lâu mộng), cũng có thể coi là từ khúc chủ đề khái quát toàn bộ tư tưởng của Hồng lâu mộng.

Lý Thản cười với Mộc Đại: “Mai tôi sẽ về, La Nhận nói, chuyện có điểm quái lạ, nhưng tôi không còn sức mà tra xét nữa, vất vả cho các cô rồi, khi nào có tin tức gì thì gọi báo chút cho tôi biết nhé.”

Ông gồng sức đứng dậy, đấm đấm thắt lưng đau nhức, từ đầu tới cuối không động chút gì tới đĩa thịt dê Mộc Đại mang tới.

E rằng, dù nói ra ngoài thì thoải mái là vậy, nhưng trong lòng, vẫn như trước không muốn tiếp nhận bất kỳ thiện ý nào liên quan tới Hoắc Tử Hồng.

Mộc Đại đứng tại chỗ một lúc, xiên một miếng thịt dê bỏ vào miệng, tâm tình chùng xuống, khẩu vị cũng trở nên nhạt như nước ốc.

Trong lúc vô tình, vừa quay đầu lại…

Chừng như trong tất cả những người ở đây, cũng chỉ có Một Vạn Ba là có thể thỏa thuê ăn như hổ đói như vậy.

***

Trước khi đi ngủ mọi thứ vẫn như thường, đến nửa đêm, Mộc Đại tỉnh lại.

Khô, nơi này quả thực siêu khô, cảm giác như trong không khí không có lấy một xíu hơi nước nào, cổ họng khô khốc, trên môi cũng bong tróc một lớp da mỏng.

Trong phòng không có ấm nước, Mộc Đại bèn ra phòng khách tìm, nhưng đúng là gặp hạn, từ máy lọc nước chỉ nhỏ ra được nửa chén, chẳng đủ cho một ngụm.

Cũng thật là quái lạ, sao đến siêu đun nước cũng không có vậy? Mộc Đại vội vàng chạy tới trước cửa phòng La Nhận, định gõ cửa mà lại nhịn lại.

Hơn nửa đêm thế này, chắc đều ngủ cả rồi.

Nhưng không gõ cửa, chẳng lẽ lại nhịn vậy sao?

Đang tiến thoái lưỡng nan, cửa chợt bật mở.

***

Ấm đun nước chạy bằng điện phát ra tiếng đun nước quen thuộc, Mộc Đại cuối cùng cũng thấy yên lòng, quấn áo khoác ngồi trên salon chờ nước, nhân tiện đánh giá căn phòng của La Nhận, ánh mắt rất nhanh đã bị thu hút bởi một mặt tường.

Giống như mặt tường chuyên dán giấy phân tích vụ án thường thấy trong phim ảnh vậy, lần trước trong quán mì nhỏ ở thành, La Nhận cũng dùng giấy nhớ dán thành bảng phân tích như vậy cho cô xem, có điều trên một tờ giấy khi trước đánh dấu chấm hỏi giờ đã đổi thành “Trương Quang Hoa”, có một đường đứt quãng nối từ tên Trương Quang Hoa dẫn ra ngoài, cuối đường nối là ba chữ.

Ải Hàm Cốc.

Ba chữ Ải Hàm Cốc được khoanh tròn bằng bút đỏ, đánh một dấu chấm hỏi, hẳn là vẫn còn đang trong suy đoán. Mà ở một đầu khác, từ tên La Văn Miểu cũng vạch ra một đường đứt quãng, điểm cuối viết “Sính Đình”.

Cùng là được đánh dấu chấm hỏi, nhưng không biết tại sao, Mộc Đại nhìn nơi đó mà lại cảm thấy chua xót trong lòng.

La Nhận cầm cốc bước lại phía cô, trong cốc thả ít tâm sen: “Nơi này quả thật là khô hơn phía nam rất nhiều, rất nhiều người lần đầu tới đây đều không thích ứng được.”

“Sao anh biết tôi ở ngoài cửa?”

“Sau khi bác Trịnh nói Sính Đình có chuyện, tôi đặc biệt cảnh giác, có đôi khi cả đêm không ngủ, nhưng mà…”

Anh cau mày lại: “Cho tới giờ, tôi vẫn còn chưa tìm ra…”

Đang nói, ánh mắt lại rơi lên mặt tường này.

Nếu quả thật đúng như suy đoán từ trước, là một loại “virus”, Sính Đình thật sự sẽ trở thành một người mang bệnh sao? Sự lạ thường của cô chính là biểu hiện phát tác giai đoạn đầu sao? Loại virus này rốt cuộc truyền nhiễm qua các cá thể như thế nào?

Lúc quay đầu lại, thấy Mộc Đại đang bất an liếm môi.

La Nhận giơ tay ra búng tay tách một tiếng trước mặt cô, làm cô hơi sửng sốt: “Đừng liếm nữa, càng liếm càng khô đó.”

Nước đã đun xong, bốc hơi nghi ngút, muốn uống lại không dám, miệng vừa nhấp một chút đã bị bỏng đến bong luôn một lớp da, Mộc Đại đành cúi mặt xuống đặt miệng trên miệng cốc, hơi nước bốc lên cũng giúp thoải mái hơn được đôi chút.

La Nhận nhìn Mộc Đại, vừa bực mình vừa buồn cười: “Cô không mang son dưỡng đi à?”

Son dưỡng? Bình thường cũng có dùng, nhưng không cần thiết lắm, vậy nên lúc rời nhà không nhớ đến.

La Nhận lấy từ hành lý của mình ra một thỏi đưa cho cô: “Phía nam núi lành sông dịu, cô cũng quá lơ là rồi, ở đây bất kể nam nữ, mỗi người đều thủ sẵn cho mình một thỏi đấy.”

Mộc Đại đưa tay ra đón, vừa chạm đến thân thỏi son, La Nhận lại rụt về.

Anh vặn son ra một đoạn, vớ lấy con dao trên bàn, cắt đi đầu son mình đã dùng qua, rồi mới đưa lại cho cô.

Thật sự rất chu đáo tỉ mỉ, làm Mộc Đại ngẩn ra: “Không sao đâu, tôi không ngại mà.”

La Nhận nhìn cô: “Thật là không ngại à?”

Mộc Đại chột dạ, vành tai đỏ lên.

Thật không ngại sao? Ngẫm lại, tất nhiên là vẫn có ngại rồi.

Mộc Đại cúi đầu, vặn son ra bôi lên môi, bôi bôi bôi, bỗng nhiên cả người chấn động, ngẩng đầu lên nhìn La Nhận.

La Nhận nghiêm mặt lại, đưa tay đặt lên môi, ra hiệu “suỵt”.

Xem ra, anh cũng nghe thấy.

***

Không chỉ La Nhận mà bác Trịnh, Một Vạn Ba và cả Lý Thản, đều bị đánh động.

Cũng không phải là kiểu giọng hát “xa xăm, mỏng manh” mà bác Trịnh từng miêu tả, đây chính là đang hát, giọng hát trong trẻo, nghe trong đêm đặc biệt rõ ràng.

Mấy người họ gặp nhau ngoài hành lang, La Nhận nháy mắt với bác Trịnh, bác Trịnh ngầm hiểu: Những ai không liên quan thì không cần phải dính vào.

Bác xoay người, giải thích với Lý Thản và Một Vạn Ba: “Sính Đình, con bé nó…ở đây, không được bình thường lắm, thật ngại quá, ầm ĩ làm phiền giấc ngủ của mọi người rồi, thông cảm, thông cảm.”

Lời mềm mỏng mà ý thì cứng rắn, người biết điều đều nghe ra được rõ ràng: Có chủ nhà nào lại tùy tiện để người ngoài chứng kiến tình trạng phát bệnh người nhà mình không?

Lý Thản vốn chẳng quan tâm lắm, thoải mái quay người về phòng. Một Vạn Ba cũng chỉ đành về theo, trong lòng cực kỳ tiếc hận: Chẳng trách vì sao cửa lại làm giống lan can như vậy, một mỹ nữ như thế, vậy mà lại là người điên sao? Trên đời này còn có thiên lý không chứ?

La Nhận dẫn Mộc Đại tới gần căn phòng kia.

Sính Đình quả là đang múa, vừa múa vừa hát, động tác đúng là rất rộng mở, làm gì có cô gái nhã nhặn thanh tú nào lại đi múa thế này đâu?

Có “Đạn ca” làm nền, Mộc Đại nhìn ra được rất rõ ràng: Đúng vậy, đây chính là kiểu múa thời thượng cổ, không chú trọng tư thế uyển chuyển, chỉ tùy hứng tùy chỗ mà múa.

Sính Đình múa hát liên tục chừng hai, ba phút, sau đó, đột nhiên dừng lại, khôi phục lại dáng vẻ cụp mắt trầm mặc, lặng lẽ lên giường, đắp chăn, tiện tay tắt đèn ngủ trên đầu giường.

Cả phòng lặng ngắt, trên giường ổ chăn nhô lên một khối, hồi lâu không thấy động đậy.

Mộc Đại lúc xem thì không cảm thấy gì, đến giây phút này mới nảy sinh cảm tưởng như có một dư âm khủng khiếp phát ra từ căn phòng, lan tỏa ra khắp nơi, bất giác rùng mình, trên cả hai cánh tay đều nổi lên từng đợt rợn người khe khẽ.

Bác Trịnh thở dài, lắc đầu với cô, như đang nói: Thấy chưa, là như vậy đấy.

Bác bước từng bước nặng nề trở về phòng.

La Nhận đứng trước hàng rào, vẫn bất động, mắt dán chặt vào Sính Đình trên giường, bàn tay buông thõng chậm rãi nắm lại.

Nếu như đó thật sự là “virus”, vậy thì bệnh trạng của Sính Đình, có phải là đang từng bước chuyển nặng không? Trước đây chú anh La Văn Miểu cũng không có biểu hiện thế này, chẳng lẽ, biểu hiện của mỗi người mỗi khác, tùy vào từng người sao?

Mộc Đại cũng không biết lúc này nên nói lời gì mới đạt được hiệu quả an ủi tốt nhất: “Anh yên tâm đi, tôi sẽ giúp anh.”

Lòng La Nhận khẽ động.

Ba phen bốn bận gọi điện thoại, mời Mộc Đại tới đây, thật sự là không có tư tâm sao? Có chứ, cô biết võ, lại biết nội tình, là trợ thủ tốt nhất, lỡ như đến lúc Sính Đình gặp chuyện không may, mình anh không khống chế được tình hình, Mộc Đại ở đây còn bù được cho ba bốn năm sáu bác Trịnh.

Nhưng, nếu chuyện nghiêm trọng vượt quá tưởng tượng của mình thì sao, Mộc Đại liệu có gặp nguy hiểm gì không?

“Sư phụ tôi nói, đã tập võ thì cũng xem như một nửa giang hồ nhi nữ, ghét ác như thù, giải nguy cứu khốn, tôi miễn cưỡng cũng có thể làm được. Hơn nữa chuyện này có liên quan đến dì Hồng, vậy nên tôi nhất định sẽ tận lực giúp anh.”

Trong lòng La Nhận bật cười, Mộc Đại còn chân chất hơn cả trong suy nghĩ của anh. Cái đêm bị dọa sợ đến phát khóc, anh đã nhìn ra ngay, cô là như vậy, chỉ cần người khác đối tốt cô một chút thôi, cô sẽ hồi báo lại gấp bội. Chính anh có phải là đang vô tình cố ý lợi dụng đặc điểm này để tranh thủ lòng thông cảm của cô không?

Có, thật sự là có, còn là đàn ông cơ đấy, ngẫm lại cũng thật đáng thẹn.

La Nhận nhìn cô: “Mộc Đại.”

“Gì?”

“Mai cô dọn ra ngoài đi, đưa cả người bạn kia của cô đi cùng nữa.”

“Hả?”

Mộc Đại cảm thấy tủi thân, cô nói gì sai sao? Sao lại trở mặt không cho ở nữa thế này? Cô toàn nói lời hay ý đẹp cả mà.

Rõ ràng là một cô nhóc thông minh, vậy mà lắm lúc lại ngốc thế không biết, thật là lại bốc cơn đần lên não rồi, La Nhận nhắc nhở cô: “Nếu Sính Đình quả thật là bị nhiễm virus, tôi không thể xác định được liệu có lây sang người khác hay không, các cô ở đây sẽ rất khó lường, thực sự là khó lường.”

Tim Mộc Đại suýt nữa vọt lên họng.

Cô thật sự không nghĩ tới chuyện này, trước đây sư phụ từng nói, có một câu thành ngữ là “vũ phu lỗ mãng”, ý chỉ thân thể gân cốt thì luyện được ngày càng cường kiện, nhưng đầu óc thì lại chẳng luyện tốt được vậy, cô lúc đó còn dương dương đắc ý nói: “Sư phụ, con rất thông minh mà.”

Cô vội gật đầu: “À, à, được.”

Thần sắc khẩn trương cứ như thể nán lại thêm một giây thôi sẽ bị lây nhiễm luôn vậy, dáng vẻ như chỉ hận không thể lập tức về phòng thu thập hành lý: “Vậy, tôi về phòng đây.”

Cô xoay người rời đi, trong lòng La Nhận lóe lên một ý nghĩ, nhanh tay duỗi ra bắt lấy cánh tay cô: “Tôi mới thử thăm dò một chút, cái người vừa dứt miệng ghét ác như thù giải nguy cứu khốn đã chạy đâu mất rồi? Cái người mới nói nhất định sẽ giúp tôi ấy?”

Thật đúng là bốp bốp bốp ba phát mặt mũi rơi lả tả.

Mộc Đại ngượng ngùng lắp bắp: “Tôi tôi… Tôi sợ bị nhiễm, tôi sẽ chọn chỗ nào gần đây mà La Nhận, anh gọi một cuộc tôi sẽ tới ngay.”

Cô gấp đến độ muốn giậm chân.

La Nhận phá ra cười, buông lỏng tay: “Đừng tin người khác quá Mộc Đại, bất kỳ thời điểm nào, đảm bảo cho bản thân được an toàn mới là quan trọng nhất.”

Về đến phòng, trong đầu Mộc Đại vẫn còn luẩn quẩn lời La Nhận.

Ý gì đây? Là nói cô quá đơn giản, dễ bị người ta lừa gạt sao? Thật là nực cười, cô tự có năng lực phân biệt, trước khi tin ai cũng đều quan sát cẩn thận đánh giá tỉ mỉ lựa chọn kĩ lưỡng hết, được không hả? Nếu không… Sao mãi mà chẳng thấy cô tin tưởng Một Vạn Ba miếng nào thế?

***

Lý Thản đã đi từ sáng sớm, La Nhận phải trông nom Sính Đình nên không đi được, là bác Trịnh đưa Mộc Đại và Một Van Ba đến nhà nghỉ gần đó.

Đứng ở quầy lễ tân đặt phòng, Một Vạn Ba bĩu môi ồn ào: “Sao không cho ở nữa vậy, nhà họ rộng thế cơ mà.”

Mộc Đại trừng hắn: “Còn không phải vì cậu hôm qua ăn lắm thịt dê nên bị người ta ghét bỏ sao!”

Thật đúng là cái gì cũng đổ lên đầu hắn! Một Vạn Ba xách hành lý theo Mộc Đại lên nhận phòng, một đường căm tức: Bọn buôn người chạy đâu hết rồi hả!

Tới trước phòng Mộc Đại, đang lấy thẻ chuẩn bị mở phòng, cửa phòng đối diện chợt bật mở, có người ngâm nga một điệu hát dân gian ra khỏi cửa, vừa mới bước một chân ra đã bật thốt một tiếng kêu sợ hãi, lại rụt người về.

Không kịp nữa rồi, Mộc Đại đã nhìn thấy, cô nhìn Một Vạn Ba rồi lại nhìn cánh cửa mở hờ kia: “Đi ra!”

Tào Nghiêm Hoa ôm tâm tư muốn giãy giụa, cuối cùng vẫn cun cút thò ra.

Mộc Đại còn chưa lên tiếng, Một Vạn Ba đã tiên phát chế nhân, giả bộ mừng rỡ bước dài một bước qua: “Anh Tào! Sao anh lại tới đây?”

Tào Nghiêm Hoa nhập vai cũng rất nhanh: “Thật đúng là nhân sinh hà xứ bất tương phùng (*), sau khi dạo chơi hết Vân Nam, anh muốn đổi sang một chốn tách biệt hồng trần, thư giãn tinh thần, không ngờ hai người cũng ở đây!”

(*) Ý chỉ con người sau khi chia tay dù đi xa đến mấy cũng sẽ có ngày gặp lại nhau.

Đối với quả này, Mộc Đại chỉ muốn nói hai chữ.

Ha ha.

Cô khích lệ họ: “Diễn, diễn tiếp đi.”

Nói xong, tự mình quẹt thẻ vào phòng, lấy chân đạp cửa phòng đóng lại.

Khán giả đã rời đi, Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa hai mặt nhìn nhau, bắt đầu trách móc lẫn nhau.

Con mẹ anh, anh ở đây sao không nói với tôi một tiếng.

Tiên sư! Cậu bảo tôi nói với cậu một tiếng, nhưng có cho tôi liên lạc gì đâu, hơn nữa, các cậu không phải ở nhà người ta sao, ai biết được lại chạy tới nhà nghỉ chứ… Chuyện bái sư của tôi, có phải là đi tong rồi không?

…

Để bù lại, Tào Nguyên Hoa nói hết nước hết cái, buổi trưa mới mời được Mộc Đại và Một Vạn Ba ra quán ăn.

Đầy một bàn thức ăn, Mộc Đại lại không vội động đũa: “Một Vạn Ba đi theo tôi, ít nhất còn có lý do chính đáng. Anh cũng bám theo là vì sao, không phải anh vừa mới tìm được việc làm à?”

“Cũng chỉ là một…chân rửa bát thôi mà, gián đoạn một hai tháng cũng không ảnh hưởng gì đến sự nghiệp.”

Mộc Đại vừa bực mình vừa buồn cười, thực sự là nghề gì vào miệng Tào Nghiêm Hoa cũng có thể thành “sự nghiệp” được.

Một Vạn Ba phụ họa: “Cô chủ nhỏ, anh Tào của chúng ta là người nhân hậu, bản tính thuần lương, sư phụ cô không nhận, cô có thể nhận mà, tùy tiện dạy anh ấy vài ba đường đánh võ, theo hiệu ứng cánh bướm, tương lai nếu như anh ấy cứu được ai, cũng là góp vào công đức vô lượng của cô mà.”

Mộc Đại liếc hắn: “Cậu cũng biết đến hiệu ứng cánh bướm cơ đấy, thế lỡ anh ta hại người, học võ xong lại đi ăn trộm, theo hiệu ứng cánh bướm, chắc cũng tính một phần tội nghiệt lên đầu tôi đúng không?”

Gương mặt mập mạp của Tào Nghiêm Hoa đỏ lên: “Em Mộc Đại này, lần trước bị tóm đi cải tạo, anh thật sự không dám đi trộm nữa rồi. Nhận em làm sư phụ rồi, nếu anh lại đi ăn trộm, em cứ phế luôn gân tay gân chân của anh đi là được.”

Đọc nhiều truyện chưởng gớm, Mộc Đại nghĩ mãi mà không ra: “Anh muốn học võ làm gì mới được chứ?”

Tào Nghiêm Hoa mặt còn đỏ hơn, một lát sau, gã do do dự dự móc ví tiền trong túi ngực ra.

Ý gì đây? Mộc Đại ngờ vực, trong ví của Lý Thản để ảnh dì Hồng của cô Lý Á Thanh, chẳng lẽ Tào Nghiêm Hoa cũng có một thanh mai trúc mã nhớ mãi không quên sao?

Ví tiền mở ra, mới biết mình nghĩ nhiều quá rồi, bên trong quả đúng là có một tấm hình, một cái mũi vô cùng tiêu biểu mà chỉ sợ là toàn thể người Hoa trên thế giới này đều biết đến.

Thành Long.

Tào Nghiêm Hoa ngập ngập ngừng ngừng, ấp a ấp úng: “Anh vẫn thường có một ước mơ…”

Thật sự không ổn chút nào, Mộc Đại nhanh chóng cắt lời gã: “Được rồi, ăn cơm đi.”

Tào Nghiêm Hoa không hiểu vì sao vừa mới mở đầu đã bị chặn họng, đang ngây người, Một Vạn Ba liền nháy mắt với gã, ý là: Anh giai à, ăn cơm đi thôi.

Đương lúc ăn cơm, Một Vạn Ba lại hỏi thăm Mộc Đại về Sính Đình: “Cô chủ nhỏ, cái cô Sính Đình kia, là em gái La Nhận à?”

Mộc Đại nói: “Tôi cảm thấy là bạn gái anh ấy thì đúng hơn.”

Tròng mắt Một Vạn Ba suýt lồi ra ngoài: “Không phải em gái sao? Cùng họ La cả mà.”

“Tôi cảm giác là không phải, cảm giác của tôi rất chính xác.”

Thì ra chỉ là cảm giác, Một Vạn Ba hơi hơi yên lòng, có điều lời nói ra ngoài lại vẫn thuận theo Mộc Đại: “Nếu là bạn gái thì đang êm đẹp sao lại bị điên vậy, nhất định là do tên La Nhận kia không tốt, hại Sính Đình đau lòng, vậy nên mới phát điên…”

Mộc Đại bốp một tiếng đập đũa xuống mặt bàn.

“Cậu phải gọi là ‘cô La’, hoặc là ‘La Sính Đình’, đừng có gọi Sính Đình Sính Đình như thế, cậu quen người ta lắm chắc, phải biết giữ khoảng cách với bạn gái người ta biết không hả, đừng có nảy sinh bất kỳ ý định quá phận vớ vẩn nào đấy!”

Một Vạn Ba cảm thấy mình rất oan uổng: “Tôi có làm gì đâu, chỉ là hỏi chút thôi mà.”

Mộc Đại mỉm cười với Một Vạn Ba, cười đến độ sau lưng hắn nổi lên từng đợt gió lạnh hiu hiu: “Tôi nói cho cậu biết, cảm giác của tôi rất chính xác.”

***

Được một hôm rảnh rỗi, Mộc Đại tự mình đi loanh quanh khắp Tiểu Thương Hà, trên đường đem Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa đuổi sạch. Không phải đi theo cô, Một Vạn Ba sướng rơn, mà Tào Nghiêm Hoa lại lo lắng: “Em Mộc Đại này, chúng ta đều chưa quen thuộc với nơi này lắm, em phải cẩn thận chút đấy.”

Thực ra, có một tên đồ đệ như vậy kể cũng không tệ.

Mộc Đại vẫn chạy ra ngoại ô Tiểu Thương Hà, xa xa cồn cát nối nhau liên miên, vây lấy một con đường, Mộc Đại tìm người hỏi thăm: “Sao không thấy lạc đà vậy?”

Người nọ cười suýt vỡ bụng: “Cô gái, thời đại nào rồi, ai còn nuôi lạc đà nữa chứ. Lạc đà chỉ có ở các khu tham quan du lịch thôi, ở Shapotou (*) bên Trung Vệ hoặc Cát Hồ ấy.”

(*) Công viên quốc gia Shapotou ở quận Sa Pha Đầu thuộc địa cấp thị Trung Vệ, khu tự trị dân tộc Hồi Ninh Hạ.

Nói chung là nơi có lạc đà cách Tiểu Thương Hà xa rất xa, ấy vậy mà nghe giọng điệu của La Nhận, lại còn “lúc rảnh rỗi đi cưỡi lạc đà”, cứ làm như lạc đà nhà anh nuôi không bằng.

Có điều, cơn tức tối này của Mộc Đại, vừa mới về đến nhà khách đã xẹp mất.

La Nhận nhờ người ta chuyển vào phòng cô một cái máy làm ẩm không khí.

Còn mới toanh, chắc là vừa mua xong, Mộc Đại lắp đặt máy theo tờ hướng dẫn rồi cắm điện, đun nóng chưa được bao lâu, hơi nước nhu hòa đã tràn ngập khắp phòng.

Mộc Đại nhìn đăm đăm vào hơi nước, tự nhiên nảy sinh ra cảm giác phải có ý thức trách nhiệm với tri kỷ.

Nhất định phải giúp La Nhận chút gì đó mới được.

***

Nhà nghỉ quả thật là cách nhà La Nhận rất gần, vén rèm cửa lên một cái là có thể thấy ngay cách đó không xa là tòa nhà sừng sững giữa Tiểu Thương Hà như hạc giữa bầy gà.

Đêm nay, Mộc Đại đã vén rèm lên đến tám lần có lẻ: Nhà La Nhận liệu có bị trộm lẻn vào không nhỉ?

Lần cuối vén rèm, thấy một chiếc xe dừng lại ở cửa, xuống xe là một người phụ nữ trên dưới bốn mươi tuổi.

Trong khá lạ mặt, ai đây?

Mộc Đại giật mình, nhớ đến câu nói “Đừng quá tin tưởng người khác” của La Nhận, cái “người khác” này, bao gồm cả chính anh sao?

Theo lý mà nói, nếu đã là bạn bè thì không nên lén lút đi dò hỏi bí mật của người ta, nhưng mà…

Cô và La Nhận, cũng chưa có thân đến mức ấy.

***

Mộc Đại đi quanh khu nhà vài vòng, cổng đóng chặt, cũng không có lý do hợp lý nào để gõ cửa, vẫn là dùng chiêu cũ thôi.

Nhà ở đây đều dùng bùn để đắp tường, leo tường quả thực rất thuận lợi, hơn nữa buổi tối gió lớn, có thể dễ dàng che đậy những âm thanh khác thường như tiếng đóng mở cửa sổ.

Mộc Đại rất nhanh đã trèo được lên cao.

Nhìn qua mấy cửa sổ, không khỏi thất vọng, cửa sổ phòng khách đối diện với sân, mà mặt này thì là tường sau, bên trong đều là phòng ngủ và toilet, hơn nữa, để tránh gió, cửa sổ bên này quanh năm đóng chặt, hiệu quả cách âm cũng rất tốt, dù có thể thấy người, nhưng tiếng thì không nghe được.

Đang hậm hực chuẩn bị xuống dưới, bỗng có người mở cửa đi vào.

Là người phụ nữ đó và Sính Đình, có cả La Nhận nữa. Người phụ nữ kia đã đổi sang mặc một chiếc áo khoác trắng, trên cổ còn đeo ống nghe y tế, cười cười dặn dò vài câu, sau đó cùng La Nhận đóng cửa rời đi.

Mộc Đại nghĩ, đây chắc là y tá định kỳ giúp đỡ Sính Đình làm vệ sinh mà La Nhận từng đề cập.

Thực ra nếu là lúc trước, thời điểm Sính Đình đi tắm, y tá sẽ đi theo trong toàn bộ quá trình, nhưng kể từ khi Sính Đình có điểm lạ, La Nhận liền tận lực tránh để bất kỳ ai không liên quan ở cùng một chỗ với cô.

Trong phòng vệ sinh, chỉ còn lại một mình Sính Đình, cô vẫn im lặng đờ đẫn như trước, cô mở vòi hoa sen trong vách tắm đứng lên trước, sau đó mới cởi từng món quần áo ra.

Hình như có hơi…phi lễ chớ nhìn, Mộc Đại dời mắt đi, tim đập thình thịch.

Vóc dáng Sính Đình đẹp thật đấy.

Vẫn là nên dừng lại đi thôi, Mộc Đại thở dài một hơi, thân thể bám trên tường xoay nửa vòng, đổi một tư thế khác để tiện cho việc leo xuống, lúc đổi tay, vô tình nhìn vào trong cửa sổ.

Có vẻ như Sính Đình để quên đồ gì đó, mở cửa vách tắm đi ra lấy, thân thể hơi nghiêng đi, đường cong hoàn mỹ, bọt nước trong suốt từng giọt lăn xuống dọc theo tấm lưng trắng nõn mịn màng.

Con ngươi Mộc Đại chợt thít chặt, sau lưng Sính Đình, đó là…

***

La Nhận trầm mặc nghe Mộc Đại kể lại.

Mộc Đại cũng có hơi kích động, cả người lấm lem không ít bụi bặm, nhưng ngược lại với sự kích động ấy, giọng nói lại đè xuống thật thấp, như sợ bị người nào khác nghe thấy: “Chỉ có một hai giây thôi, nhanh lắm, bên dưới da lưng cô ấy, chợt nhô ra một cái gì đó hình dạng như là…”

Cô do dự vươn tay, chỉ chỉ bức tường.

Theo hướng nhìn sang, là bảng phân tích của anh, cột “Tử trạng của tình nghi”.

“Chính là hình dạng đó. Còn nữa…”

Trong một hai giây đó, lớp da nhô ra, cũng không phải là bằng phẳng, giữa các mạch máu, đột nhiên lóe lên ánh đỏ lóa mắt, xuyên thấu qua da, tạo thành một ký hiệu rất nhỏ.

Mộc Đại lấy giấy, vẽ cho La Nhận xem, là một chữ S dáng dài, bên trái có vài nét phẩy.

Trông giống như một chữ.

La Nhận mở máy tính ra, tìm tòi một lúc, trang hiển thị trên màn hình dừng lại, anh gọi Mộc Đại qua xem: “Có phải chữ này không?”

Mộc Đại gật đầu lia lịa.

Trang viết đó là “Sự phát triển của tự hình Đao”, từ giáp cốt văn, trải qua kim văn, triện văn, lối chữ lệ, chữ khải (*), cho tới hệ chữ viết tiêu chuẩn hiện giờ.

(*) Giáp cốt văn là văn tự khắc lên mai rùa và xương thú (thời Hạ – Thương); kim văn là văn tự khắc trên đồng, kế thừa từ giáp cốt văn (thời Ân – Chu); triện văn là chữ khắc làm con dấu, hình thành nên thể chữ triện (thời Tần – Hán); thể chữ lệ được giản lược từ thể chữ triện, xuất hiện vào thời kỳ nô lệ (thời Chiến quốc) nên có tên như vậy; thể chữ khải là lối viết chữ Hán ra đời muộn nhất (thời Đông Hán – Tào Ngụy); các thể chữ này đều có sự phát triển và biến thể xuyên suốt theo chiều dài lịch sử Trung Quốc, cho đến khi chữ Hán được giản lược thành tiếng Trung giản thể hiện thời.

Hình dạng mà Mộc Đại vẽ ra là loại tự hình đầu tiên xuất hiện trong lịch sử, tự hình “Đao” của giáp cốt văn.

Sau “Đạn ca” của thời thượng cổ, lại đến tự hình “Đao” của giáp cốt văn…

La Nhận đột nhiên hỏi cô: “Còn nhớ không, ở hiện trường gây án, lấy dây câu dựng con rối hình người để dàn cảnh, luôn có một người cầm đao ấy?”

Nhớ chứ, cảnh tượng là một người ôm mặt, như đang tránh né, một người khác cầm dao, nhe răng cười như muốn chém xuống, người thứ ba ở bên cạnh giơ tay, như đang khuyên can.

Người cầm dao kia, cũng không phải chỉ là dựng lấy thế không, mà trong tay có cầm dao thật, đa số đều là dao có sẵn trong phòng bếp của người bị hại, lấy ra nhét vào tay người bị hại, còn dùng dây buộc một vòng để cố định.

Dao, rốt cuộc biểu trưng cho cái gì?

La Nhận nhăn mày, ngón trỏ và ngón giữa cong lên, nhẹ nhàng gõ lên tay dựa của sofa.

“La Nhận?”

“Ơi.”

Mộc Đại ấp úng: “Thật ra, lần trước sau khi nghe anh kể, tôi đã tìm đến Vạn Phong Hỏa, hỏi ông ấy là, trên đời rốt cuộc có ma hay không.”

La Nhận ngẩng lên nhìn Mộc Đại.

Mộc Đại lại còn nói rất nghiêm túc: “Tôi biết anh không tin, nhưng mà, có rất nhiều chuyện, có thể trên danh nghĩa là “do ma làm”, nhưng thật ra lại được giải thích bằng khoa học. Vạn Phong Hỏa bảo tôi tìm đến một người, hình như thực sự rất lợi hại, ông ấy còn viết sách nữa đấy, còn nói với tôi, phải có thái độ khoa học.”

“Cho nên?”

Mộc Đại thật sự cảm thấy đây có thể là một hướng đi mới: “Người đó nghiên cứu về các hiện tượng thần bí quái lạ hơn hai mươi năm nay rồi, nghe nói vẫn luôn ra ngoài nghiên cứu, gặp được rất nhiều chuyện ly kỳ. Tôi định, nếu anh đồng ý, chúng ta có thể đem tiền căn hậu quả chuyện này kể cho ông ấy biết, nói không chừng, ông ấy từng gặp vụ nào tương tự, biết đâu có thể cung cấp chút manh mối cho chúng ta thì sao.”

La Nhận nhớ tới câu mà Vạn Phong Hỏa thường nói.

Dò la tin tức chính là như vậy, khi thì có bước ngoặt, khi thì không có đột phá gì, lai rai đến vài ba năm cũng là chuyện bình thường.

Đúng vậy, nếu như vẫn không tìm cơ hội mới thì chẳng lẽ phải tiếp tục dài cổ ra mà đợi sao? Nếu Vạn Phong Hỏa và Mộc Đại đều tin tưởng người kia, biết đâu ông ta chính là bước đệm dẫn tới đột phá không chừng?

Là ngựa chết chữa thành ngựa sống đấy.

La Nhận thở dài một hơi: “Ông ấy tên là gì?”

Vừa nói vừa mở trang web tìm kiếm ra, định thuận tiện tìm tòi một vài đầu sách của vị học giả này, xem thử phương pháp nghiên cứu của ông ấy một chút.

Mộc Đại chậm rãi trả lời hai chữ.

“Thần Côn.”

Trước khi chính thức trò chuyện, Mộc Đại gọi trước cho Thần Côn một cú điện thoại để mào đầu, đại ý là nếu thái độ của La Nhận không tốt thì mong lão thông cảm cho.

Thần Côn nói: “Hử? La Nhận là cọng hành nào? Cậu ta cũng không phải bạn bè thân thiết gì của tôi, sao tôi lại phải thông cảm cho cậu ta? Khỏi gọi, có gọi tôi cũng không tiếp.”

Quả nhiên, người viết sách đều là người có thành tựu cả, tính cách đều cuồng ngạo như nhau, cao nhân thường đều là vậy, Mộc Đại nhanh chóng tỏ rõ lập trường: “Vậy nên mới nói, cháu cũng không vừa mắt chút nào cái thái độ tự cho là đúng đó của anh ta, thế nên mới cần đến một người vừa có văn hóa lại vừa có tài hùng biện như chú đến tiêu diệt cái sự kiêu căng này của anh ta chứ, đè bẹp, phải đè bẹp trên mọi phương diện.”

Thần Côn nghe cô bốc thơm mà cả cõi lòng khoan khoái, nhất thời vui vẻ ra mặt: “Được rồi Cái Túi Nhỏ, nể tình cô, tôi sẽ đè bẹp Củ Cải Nhỏ (*) một trận vậy.”

(*) Nguyên văn là 小萝卜 (Tiểu La Bặc), chữ 萝 trong 萝卜 (củ cải) đồng âm với chữ 罗 (họ La, cái lưới).

Củ Cải Nhỏ? Mộc Đại suýt đánh rơi luôn điện thoại.

Quay đầu lại, còn muốn mào đầu với La Nhận nữa.

“Người này ấy à…” Cô vắt hết óc ra để hình dung, “Khá là có cá tính. Anh nghĩ mà xem, ông ấy thường xuyên tiếp xúc với những chuyện quỷ thần huyền bí như vậy, tự nhiên là sẽ có lối suy nghĩ diễn giải không giống với người thường. Từ việc ông ấy tự đặt tên cho mình là có thể suy ra được, Thần Côn, tại sao lại phải dùng một cái biệt danh nghe đầy mùi lừa bịp châm biếm như vậy? Chính là để thể hiện ông ấy rất tự tin.”

Nhìn Mộc Đại gắng sức biện bạch, La Nhận vừa bực mình vừa buồn cười, nói nhiều như vậy, đơn giản là muốn anh khách khí với cái lão Thần Côn kia một chút thôi chứ gì, được thôi, khách khí dù sao cũng không mất tiền.

Anh gật đầu: “Còn gì nữa không?”

Quả thực là “còn gì nữa” đấy, Mộc Đại ấp úng: “Ông ấy không thích gọi tên người ta mà hay thuận miệng thế nào thì gọi thế ấy…”

Nói đến đây, lại vội vàng nhấn mạnh: “Nhưng thật sự chỉ là thuận miệng thôi, tuyệt đối không có ý xấu. Lấy ví dụ, Vạn Phong Hỏa ấy, ông ấy gọi chú ấy là Tiểu Vạn Vạn, còn tôi nữa, ông ấy gọi tôi là Cái Túi Nhỏ…”

La Nhận tỏ vẻ xúc động, Mộc Đại còn lấy cả bản thân ra để ví dụ làm nền thế này, vậy lão Thần Côn kia sẽ ban cho anh cái tên khó nghe cỡ nào đây.

Anh bình tĩnh cầm cốc nước lên: “Nói đi, ông ấy đặt biệt danh gì cho tôi rồi.”

“Củ…Củ Cải Nhỏ.”

Da đầu La Nhận tê rần, cơ mà cũng được, cũng không phải cái gì quá đáng.

Tệ là ở chỗ, cái lòng vẽ rắn thêm chân của Mộc Đại lại quá mức nhiệt tình: “Thật ra củ cải…rất có dinh dưỡng, là một món ăn rất tốt. Tục ngữ dân gian không phải là có câu ‘Đông ăn củ cải hạ ăn gừng, cả năm không phải đi bốc thuốc’ đấy sao, nhiều nơi còn gọi củ cải là nhân sâm đất nữa đấy, cho nên thật ra ông ấy chỉ là đổi một cách khác để khen anh là nhân sâm thôi La Nhận…”

La Nhận nhịn không được, cả một miệng trà phun hết sạch ra ngoài.

Mộc Đại đứng đối diện La Nhận đang nói đến hăng say, sao ngờ được anh lại đột nhiên gây rối như vậy? Tuy phản xạ bén nhạy đã nhanh chóng tránh ra, nhưng nửa bên mặt vẫn bị phun phải.

Mộc Đại xưa nay vẫn là người ưa sạch, lập tức ối á nhảy dựng lên, chạy khắp phòng tìm giấy ăn. La Nhận lấy khăn tay trong túi ra, đang chuẩn bị đưa qua đã bị Mộc Đại thở hồng hộc đoạt mất, vừa lau mặt vừa trừng mắt lườm anh.

La Nhận chân thành xin lỗi cô: “Xin lỗi nhé Mộc Đại, lỡ mồm phun hết nước nhân sâm lên mặt cô rồi.”

***

Cuộc nói chuyện cuối cùng cũng chính thức được bắt đầu.

La Nhận là người thuật lại chính, anh nói năng mạch lạc, kể chuyện rõ ràng, Thần Côn ban đầu chỉ cho là một trường hợp bình thường quen thuộc, nghe không mấy tập trung, nhưng càng về sau lại càng bị thu hút, thi thoảng sẽ hỏi lại La Nhận vài vấn đề, mà các câu hỏi của lão cũng rất đúng trọng điểm, tỷ như: Rốt cuộc nguyên nhân là gì, giữa vụ án thứ nhất và vụ án thứ hai, sao lại cách nhau lâu như vậy?

Còn đối với Mộc Đại mà nói, cuộc nói chuyện này không khác gì rà soát lại toàn bộ vụ án giết người thêm một lần nữa, hồ Lạc Mã, Erenhot, Tiểu Thương Hà, Trương Quang Hoa, Lưu Thụ Hải, La Văn Miểu, và cả…Sính Đình.

Sau cùng, La Nhận nói: “Việc tìm ra chân tướng vụ việc tuy trọng yếu, nhưng với tôi mà nói, chuyện cấp thiết nhất bây giờ, là cứu Sính Đình.”

Sau một khoảng yên lặng ngắn ngủi, Thần Côn nói: “Những vụ tôi từng gặp cho đến này, không có cái nào tương tự thế này cả, nhưng trực giác của tôi dường như đã lờ mờ nghĩ ra cái gì đó, chỉ là còn thiếu một chút, nếu như có nhiều manh mối hơn thì tốt rồi.”

Ha ha, nếu không phải đã hết đường xoay xở thì còn phải nhờ cậy đến ông à, thiếu một chút là thiếu chút gì? Chân tướng chắc? Nếu thật sự tìm được thì còn tìm đến ông làm gì nữa?

La Nhận mỉm cười, ngại có mặt Mộc Đại ở đây nên không nói những lời này ra.

Vậy nhưng Thần Côn rõ ràng không phải là nói suông: “Tối nay tôi sẽ gọi lại cho các cậu, tôi sẽ chú ý vụ này.”

***

Thời gian chờ đợi chẳng phải là quá lâu, vậy nhưng lại có cảm giác như dài đằng đẵng, La Nhận và Mộc Đại bèn qua xem Sính Đình.

Cách một hàng rào, chỉ thấy Sính Đình ôm đầu gối ngồi dưới đất, nhìn thảm trải sàn đến xuất thần, chân theo bản năng rụt về phía sau, dường như e sợ máu huyết trong tưởng tượng sẽ làm bẩn chân cô.

“La Nhận, giữa anh và Sính Đình, thật ra không có quan hệ máu mủ đúng không?”

La Nhận quay qua nhìn cô: “Sao lại nghĩ vậy?”

“Thì là cảm giác thôi.” Mộc Đại ra dấu trỏ về phía sợi dây chuyền anh đeo trên cổ, “Giống như giữ ảnh của người yêu hơn, cảm giác của tôi rất chính xác.”

La Nhận cười rộ lên: “Không chỉ Sính Đình, La Văn Miểu cũng không có quan hệ máu mủ gì với tôi, chỉ trùng hợp cùng họ La thôi. Khi còn bé, vì hai nhà có quan hệ với nhau nên tôi sống cùng La Văn Miểu một khoảng thời gian khá dài. Trong lòng tôi, họ còn thân thiết với tôi hơn cả người thân ruột thịt.”

“Nhưng bác Trịnh nói, sau khi Sính Đình xảy ra chuyện, anh chưa từng quay lại thăm cô ấy.”

Ánh mắt La Nhận tối đi, nhưng rất nhanh sau đó, anh lại cười rộ.

“Không quay lại, là bởi không có mặt mũi mà quay lại nữa.

“Chú nói với tôi, đừng để chú ấy giết người, tôi không làm được. Trước khi rời đi, tôi nói với Sính Đình, đừng sợ, còn có tôi đây. Kết quả thì sao, cô ấy phát điên. Lời tôi nói thật thối lắm, chẳng giữ lời được lần nào, cả đời này, tôi cũng sẽ không hứa hẹn với người khác nữa.”

Mộc Đại kinh ngạc nhìn La Nhận trân trân, muốn nói gì đó, lại không biết nên nói gì cho phải.

Có tiếng chuông vang lên từ đằng xa, Thần Côn gọi điện tới.

***

Thần Côn nói: “Tôi sắp xếp xem xét lại một lượt toàn bộ sự tình, những lời tôi nói tiếp theo đây, cũng chỉ là suy đoán. Nhưng suy đoán cũng chưa chắc đã là sai, mọi lý luận khoa học khi chưa được đưa ra thực nghiệm hoặc chứng minh, thì cũng chỉ lấy hình thức suy đoán hoặc giả thuyết để tồn tại.”

La Nhận cảm thấy cổ họng phát khô: “Vậy nên, suy đoán của ông là gì?”

“Trong cơ thể Sính Đình, đang có một thứ gì đó. Hiện chưa thể biết rõ ràng là từ đâu tới, nhưng thứ này, là cùng một thứ với thứ từng ở trong cơ thể của Trương Quang Hoa, Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu.

“Thứ này, không giống với virus, nhưng có vẻ là vật sống. Cách truyền đi của nó cũng không giống với truyền nhiễm, mà là tự do tuyển chọn trong khu vực lân cận. Tôi tạm giả thiết nó có hình dạng là hình chữ nhật, như các cậu đã chứng kiến thì khả năng cao là có dạng da người, một mảng da người hình chữ nhật.”

Hình như cũng có lý, dù sao thì khi chết, sau lưng Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu đều thiếu một mảng da như vậy.

Mộc Đại chen vào: “Vậy chân thì sao? Mỗi người đều bị chặt mất chân trái đó.”

“Cái Túi Nhỏ, cô cứ từ từ cái đã nào, rồi tôi sẽ nói đến.”

Được thôi, Mộc Đại biết điều ngậm miệng lại.

“Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu phải đến khi nghiệm xác mới phát hiện ra là thiếu mất một mảng da, mà đồng thời trên quần áo lại không có vết thủng nào tương ứng, đó là lý do mà tôi cảm thấy mảng da này chính là vật sống. Tôi đoán, thời điểm đương sự tử vong, khi hiện trường đang náo loạn, mảng da này đã lặng lẽ từ cổ áo người chết thoát ra ngoài, rồi tự mình ẩn nấp.”

Sức tưởng tượng thật khiến người ta phải sởn hết cả tóc gáy, vậy nhưng suy đi tính lại, vậy mà lại không cách nào ý kiến ý củng gì được.

“Chúng ta hiện giờ, chỉ có hai trường hợp của Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu để tham khảo, lúc Lưu Thụ Hải chết, Sầm Xuân Kiều chạy ra ngoài, đợi đến lúc cô ta quay trở lại, dẫn theo ông già giữ cửa, cũng có thể đã kinh động đến những người khác đến hóng chuyện. Mà Sính Đình, theo cậu nói, thì lúc La Văn Miểu chết, hiện trường chỉ có một mình Sính Đình, bác Trịnh phải một thời gian sau mới phát hiện ra.”

Trong lòng La Nhận chấn động: “Ý ông là, mảng da này bám lên cơ thể người, có ý thức tránh khỏi tai mắt của đám đông, có chiều hướng tuyển chọn những người đang cô lẻ?”

Thần Côn nói: “Đúng vậy, chuyện này rất giống với việc phạm tội, rất ít khi tiến hành ngay trước mắt công chúng, phần lớn là chọn những ngõ hẻm không người, nhằm vào những người đi một mình.

“Cậu từng đề cập, quán trọ nhỏ ở gần trạm trung chuyển hành khách Tế Nam, xe chú cậu bởi vì gặp trục trặc giữa đường nên nửa đêm đã dừng lại ở đó. Lúc ấy cách lúc xảy ra vụ án giết người không lâu, nếu như chú cậu vừa hay một mình đi ngang qua phía sau quán trọ, mà mảng da kia lại từ cửa sổ phòng Lưu Thụ Hải chuồn ra ngoài… Đây chính là cái tôi vừa nói, tuyển chọn trong khu vực lân cận, nhưng chắc chắn là có tính tự do.”

Một cơn khí lạnh chạy dọc lên sống lưng Mộc Đại, cô nhìn chằm chằm lên mặt tường phân tích vụ án, không sai, là lựa chọn trong khu vực lân cận. Trương Quang Hoa chết đuối ở đoạn sông gần Đại Đồng, Lưu Thụ Hải sau khi gặp tai nạn giao thông rơi xuống nước ở Đại Đồng thì có biểu hiện khác lạ; Lưu Thụ Hải chết ở quán trọ nhỏ gần trạm trung chuyển hành khách của Tế Nam, mà La Văn Miểu nửa đêm hôm ấy vừa vặn lại cũng ở khu vực đấy; La Văn Miểu tự sát trong phòng mình, mà khi đó, người lao vào trong chỉ có mình Sính Đình.

La Nhận hỏi một câu: “Mảng da người đó, có phải có khả năng mê hoặc lòng người không, có thể thúc ép tính cách của một người thay đổi hoàn toàn, khiến họ làm ra những chuyện khó tin?”

Thần Côn hơi chần chừ: “Tôi cảm thấy có lẽ là vậy, nhưng còn tùy vào sự từng trải, học thức, khả năng tự kiểm soát của từng người. Ví dụ như chú cậu, tôi cảm thấy khả năng tự kiểm soát của ông ấy khá mạnh, bởi vậy nên nảy sinh ra chút phản kháng, vậy nên khi cậu hỏi Sính Đình ông ấy rốt cuộc lạ ở chỗ nào, Sính Đình không nói rõ được, điều này cho thấy La Văn Miểu khống chế bản thân rất tốt, chỉ có giác quan thứ sáu của người thân mới phát hiện ra, hơn nữa ông ấy còn từng nói với cậu rằng ‘Đừng để chú giết người’.

“Cùng bị đeo bám nhưng ngược lại, Sính Đình, bởi vì cô ấy đã bị điên, vậy nên ý thức rất dễ dàng bị khống chế, vậy nên biểu hiện khác lạ của cô ấy mới rõ ràng đến vậy.”

Hình như đúng là như vậy, chú anh năm đó, e rằng cũng từng có cảm giác kích thích muốn ca múa, nhưng ý thức chỉ ngẩn ngơ trong chớp mắt, rất nhanh đã khống chế lại được. Thế nhưng Sính Đình thì khác, cô không kiêng dè gì cả, muốn ngâm nga thì ngâm nga, muốn nhảy múa thì nhảy múa, không quan tâm xem hoàn cảnh có thích hợp hay không, cũng thờ ơ với việc có ai đang nhìn hay không.

Sự yên lặng trong phòng có phần rờn rợn, Thần Côn hắng giọng một cái: “Hiện tại chúng ta tạm để vấn đề này xuống, lại nói đến một chuyện khác.

“‘Đạn ca’ là dân ca thời thượng cổ, nguyệt túc cũng là một loại hình phạt cùng thời, trước đó cả hai người các cậu đều bị hạn chế trong một suy nghĩ, đó chính là ‘nguyệt túc’ và ‘khoét da’ đều là tử trạng đáng sợ. Nhưng, có khi nào hai cái đó không liên quan tới nhau không?”

Mộc Đại lại không nhịn được nói xen vào: “Sao lại không liên quan?”

“Khoét da là do mảng da này tự rời đi, bởi nó cần tìm một cơ thể mới. Nhưng nguyệt túc lại có khả năng là sự trừng phạt đối với hung thủ, e rằng tội mà hung thủ phạm phải, tương ứng với hình phạt nguyệt túc vào thời đó.”

Nói xong lời này, Thần Côn dừng lại một lúc lâu: “Nghe hiểu không?”

Mộc Đại gật đầu: “Hiểu ạ.”

“Củ Cải Nhỏ thì sao, nghe hiểu không?”

Rõ ràng là đang trong một bầu không khí rất căng thẳng và nặng nề, vậy nhưng khi nghe Thần Côn gọi “Củ Cải Nhỏ”, Mộc Đại vẫn thấy buồn cười.

La Nhận bất đắc dĩ liếc Mộc Đại: “Hiểu.”

“Nghe hiểu thì dễ rồi, tiếp theo đây, tôi sẽ nói ra suy luận trọng yếu nhất của tôi, tức làm sao để cứu Sính Đình.”

Con ngươi La Nhận thít chặt lại, bất giác ngồi thẳng người, Mộc Đại cũng gần như nín thở.

Nhưng Thần Côn lại ngưng lại không nói tiếp ngay.

“Hai cô cậu không phải là nên vỗ tay sao? Lúc nói đến chuyện trọng yếu thì phải cho tràng cổ vũ cái chớ?”

Tâm trạng La Nhận bây giờ, làm sao có thể kêu anh vỗ tay cho được, nhưng Thần Côn phân tích lâu như vậy, hình như đúng là rất đáng tán dương. Mộc Đại tự mình vỗ tay bốp bốp bốp ba tiếng, La Nhận nhìn cô một cái, tiếng vỗ tay của cô lập tức nhỏ lại, trong lòng không khỏi ấm ức: Tôi tội gì phải làm thế chứ? Là vì ai hả?

Nhưng nỗi ấm ức xíu xiu này rất nhanh đã bị lấn át bởi sự kinh hãi đem đến bởi lời nói kế tiếp của Thần Côn.

“Nếu tôi đoán không sai, Sính Đình sẽ giống như La Văn Miểu, rất nhanh thôi sẽ phạm tội giết người. Các cậu tất nhiên có thể phòng bị, nhưng cẩn thận đến mấy cũng sẽ có sơ sót, chưa chắc đã phòng được thật. Sính Đình sẽ nhanh chóng nghênh đón số phận như ba người phía trước, chết, nguyệt túc, khoét da.”

Sắc mặt La Nhận dần trắng bệch.

Mộc Đại không đành lòng, vội hỏi Thần Côn: “Vậy làm sao để cứu Sính Đình?”

“Nguyệt túc là bởi người chết đã giết người, khoét da là bởi người đã chết, không còn giá trị lợi dụng, phải tìm kí chủ mới. Suy nghĩ của tôi là, nhân lúc Sính Đình còn chưa kịp giết người thì làm cho cô ấy chết giả, sau khi mảng da rời khỏi thì cứu cô ấy sống lại.”

“Chết giả?”

Thần Côn cười ha hả: “Đương nhiên không phải chỉ giả chết kiểu ngất đi, kiểu đó không lừa được nó đâu. Ý tôi là, thật sự ngừng thở, lợi dụng mấy phút đó để buộc mảng da kia rời khỏi, sau đó lại…cấp cứu trở về.”

“Có điều…” Giọng nói của lão đột nhiên thay đổi, “Cái này kể ra cũng không phải thượng sách.”

Mộc Đại hiểu.

Không ai biết được “mảng da sống” kia rốt cuộc là thứ sức mạnh tà ác gì, sau khi rời khỏi người, phải trói buộc, vây khốn, khống chế ra sao? Nếu như không thể, vậy thì dù cứu được Sính Đình, cũng sẽ luôn có người kế tiếp bị đeo bám.

Lúc tiễn Mộc Đại về, trời đã khuya lắm rồi, trong cơn hoảng hốt lại cảm thấy đêm nay giống hệt như buổi tối năm ấy khi La Văn Miểu chú anh xảy ra chuyện. Hôm ấy, cả Tiểu Thương Hà cũng tĩnh lặng như mảnh đất không người thế này.

Mộc Đại an ủi anh: “Anh đừng lo lắng quá, sẽ có biện pháp thôi.”

La Nhận cười cười: “Nhưng Sính Đình không còn nhiều thời gian để chờ đợi nữa.”

Thần Côn nói không sai, Sính Đình hiện giờ không có bất kỳ khả năng tự kiểm soát nào, nếu những ác niệm như rắn độc ấy phun nọc, thì hậu quả sẽ không thể lường được.

Trong đầu La Nhận đột nhiên nảy ra một suy nghĩ vừa lớn mật vừa nguy hiểm.

Nếu dẫn thứ trên người Sính Đình sang người mình thì sẽ ra sao? Người bị ám không phát tác lập tức, từ những vụ án trước đó có thể suy ra được, mảng “da người” kia sẽ ẩn náu trên người kí chủ ít nhất hơn một năm rồi mới hành động.

Đúng là không phải thượng sách trị tận gốc, tuy nhiên, lấy tình hình trước mắt mà nói thì đây là biện pháp tốt nhất.

Tinh thần của La Nhận dường như rất sa sút, đúng vậy, nếu đổi lại là cô, chỉ sợ tâm tình sẽ càng tệ hại hơn, sâu trong đáy lòng, Mộc Đại khẽ thở dài một tiếng, nói: “Tôi về trước đây.”

Cô đút hai tay vào túi, cúi đầu đi về, gió lại nổi lên, quất vào mặt, mang theo mùi cát khô khốc.

La Nhận ở phía sau gọi cô: “Mộc Đại.”

Mộc Đại dừng bước, khó hiểu nhìn La Nhận.

La Nhận ngẩng đầu nhìn lên, sao trời như sợ lạnh, chỉ đứng nơi cao xa mà phát ra những tia sáng nhàn nhạt.

“Sắc trời tốt thế này, cùng ra ngoài đi dạo một chút đi.”

***

Xe rời khỏi Tiểu Thương Hà, lao đầu vào bóng tối mênh mang. Trong xe không mở đèn, trán Mộc Đại tựa lên cửa sổ xe, gắng căng mắt ra nhìn cảnh sắc bên ngoài, dường như chẳng có gì khác lạ, đèn xe lướt qua, khắp nơi đều là sa mạc trơ trọi.

Tốc độ xe rất nhanh, nhưng La Nhận hẳn là đã rất quen thuộc.

“Tôi thích lái xe ban đêm, ở nơi không người càng tốt, yên tĩnh, lại không có ai quản. Tìm đại một chỗ dừng lại, xuống xe ngồi đó, cảm thấy cả thế giới như chỉ có mình mình vậy.”

Anh nhanh chóng xuống khỏi đường cái, đi vào sa mạc. Bởi mặt đất không bằng phẳng, thân xe liên tục xóc nảy, một lát sau lại tăng thêm mã lực, leo lên cao, độ dốc rất lớn, xe thường chỉ sợ không lên nổi thêm nữa, mà có khi chỉ độ cao này thôi cũng khó lòng lên được.

Mộc Đại hơi căng thẳng, trong vô thức bám lấy mép ghế ngồi.

La Nhận đột nhiên hỏi một câu: “Mộc Đại, sẵn lòng chết cùng tôi không?”

Mộc Đại trợn mắt ngẩn ra: “Hả?”

La Nhận không nói nữa, ra dấu về phía đằng trước.

Mộc Đại vô thức nhìn theo, da đầu lập tức căng chặt: Đến đỉnh rồi, phía trước không còn đường nữa!

Cô thét lên: “La Nhận, dừng! Dừng lại! Hết đường rồi!”

Đầu xe chợt chúi xuống, trong đầu Mộc Đại trống rỗng, tim cũng ngừng đập, chỉ nghĩ: Cứ thế mà ngã chết thật sao?

…

Thời gian dài như đã qua cả thế kỷ, lại cũng giống như chỉ mới một loáng, xe từ từ dừng lại.

Không phải hết đường, cũng không phải là vách núi, chẳng qua chỉ là ảo giác của thị giác, vẫn có đường, là một con dốc độ dốc cực lớn, đứng ở mặt bên này sẽ hoàn toàn không nhìn thấy mặt bên kia, mà lúc ấy La Nhận không giảm tốc, cũng không nhắc nhở cô chút nào.

Cảm giác như vừa đi ngang qua ranh giới giữa sống và chết vậy.

La Nhận qua bên này, mở cửa xe cho cô, lại giúp cô cởi dây an toàn, hồn phách Mộc Đại ước chừng vẫn còn lưu lạc bên ngoài, đã quên mất việc phải tính sổ với anh.

La Nhận kéo cô: “Nào, xuống thôi.”

Mộc Đại bị anh kéo xuống xe, chân vừa chạm đất đã mềm nhũn, cô nghe thấy tiếng La Nhận cười giễu: “Cô kém quá Mộc Đại.”

Kém thì kém vậy, muốn sao thì nói vậy đi, thật sự cô không còn sức mà cãi lại nữa rồi.

La Nhận lấy từ trên xe xuống một cái đệm, hai người tựa vào thân xe ngồi xuống.

Trước mặt là bóng đêm vô cùng, phía chân trời xa xa là dáng hình nhấp nhô của những cồn cát, nhìn lên trên, lấm chấm những sao là sao, giơ tay xòe ra, qua kẽ tay bụi sao như đang rào rào rơi xuống.

La Nhận nói: “Có những ngôi sao cách chúng ta rất xa, ánh sáng của nó muốn tới được Trái Đất, phải bôn ba qua rất nhiều năm ánh sáng. Chúng ta cứ tưởng là mình đang nhìn thấy ánh sao của hiện tại, nhưng thật ra nó là từ rất rất nhiều năm trước vọng lại.”

Anh thuận tay chỉ một ngôi sao: “Ngôi sao kia, có khi giờ đã chết rồi không chừng.”

Mộc Đại đã từng nghe về điều này rồi, là kiến giải về thời gian trong vũ trụ, ánh nắng đến Trái Đất phải mất tám phút, ánh mặt trời mà bạn thấy bây giờ, thực ra đã phát ra từ tám phút trước, ngoài hệ mặt trời, ngôi sao gần Trái Đất nhất là sao Cận Tinh thuộc chòm Nhân Mã, cách Trái Đất 4,2 năm ánh sáng, nói cách khác, ánh sáng từ chòm Nhân Mã mà bạn thấy bây giờ, thực ra đã được phát ra từ 4,2 năm trước.

Theo một nghĩa nào đó, tất cả những gì mắt thường của con người thấy được, đều chỉ là quá khứ.

Mộc Đại nói: “Nghe anh nói vậy, cảm thấy treo trên bầu trời này chỉ toàn là xác sao, mọi ánh sao đều là ma trơi.”

Nói xong, bỗng dưng cảm thấy mình thật đúng là quái gở.

La Nhận cũng cho cô một khẳng định chắc nịch: “Tâm tình ngắm sao cả nửa đời sau thực sự đều bị cô phá hủy rồi.”

Mộc Đại cười ha hả, hỏi anh: “Lúc trước thường tới đây ngắm sao?”

“Từng đưa Sính Đình tới.”

Ồ, từng đưa Sính Đình tới, cũng là vào một buổi tối trời đầy sao thế này, lái xe lao xuống sườn núi trong tiếng gió gào rít bên tai.

Mộc Đại đột nhiên cảm thấy chán chường một cách khó hiểu.

Đúng lúc này, La Nhận chợt nói: “Cha tôi có hai người vợ.”

***

Mộc Đại thuận miệng ừ một tiếng.

La Nhận không nói gì tiếp, như đang đợi cô phản ứng kịp, quả nhiên, ngừng lại một chút, Mộc Đại đột nhiên ngẩng đầu, kinh hãi mà lắp bắp: “Hai…hai người?

“Pháp luật đâu có cho phép?”

“Pháp luật còn không cho giết người nữa đấy.”

Cũng đúng, thật kỳ lạ, cô luôn bị La Nhận thuyết phục một cách đơn giản như vậy. Mộc Đại nghĩ ngợi đôi chút, nói: “Nhà anh hẳn là rất có tiền nhỉ, người nghèo sao cưới nổi hai vợ chứ.”

La Nhận cười cười: “Mẹ tôi có thể coi là người vợ từ thuở hàn vi của cha tôi, lấy nhau qua giới thiệu, theo ông ấy chịu khổ, cùng ông ấy gây dựng sự nghiệp, về sau ông ấy cuối cùng cũng trở nên giàu có, cảm thấy hẳn là nên bù đắp tử tế cho bản thân, truy cầu những điều mình mà mình thật sự mong muốn…”

Anh dừng lại một chút: “Bao gồm cả tình ái.”

Mộc Đại mắng: “Mẹ kiếp!”

La Nhận rất bất ngờ, Mộc Đại thật sự không giống một cô gái ăn nói bỗ bã chút nào, nhưng nhìn cô nghiêng đầu ngồi đó, nghiến răng nghiến lợi văng ra hai chữ này, trong lòng lại cảm thấy vô cùng ấm áp.

Kỳ thực từng có vô số lần, chính anh cũng muốn mắng vậy.

“Sau đó, mẹ hai của tôi vào cửa, ngoại trừ việc không có giấy đăng ký kết hôn ra thì, tiệc tùng tiền biếu so với mẹ tôi trội hơn hẳn. Bà ấy lại khôn khéo giỏi giang, từ trong ra ngoài, càng giống một nữ chủ nhân hơn.”

Anh cười: “Có đôi lúc, tôi rất giận mẹ, hệt như Lâm Đại Ngọc vậy, bị ức hiếp là khóc sướt mướt, ho lấy ho để, ho ra cả máu luôn.”

Giọng nói bình thản cứ như đang kể chuyện người khác vậy.

“Vốn thì, thời gian trôi qua, mọi chuyện cũng vẫn ổn, chỉ là có nhiều hơn người khác một người mẹ mà thôi. Nhưng sau khi mẹ hai của tôi sinh được một đứa con trai, chuyện đã không còn như trước nữa.

“Kỳ quặc lắm, cùng một năm, tôi xảy ra hai chuyện, lần thứ nhất suýt bị xe đâm chết, lần thứ hai, không biết ăn phải cái gì mà thượng thổ hạ tả, phải vào bệnh viện rửa ruột.”

Anh nhìn Mộc Đại, cười: “Còn may, mạng lớn, trong tên có một chữ Nhận cũng không phải chỉ để gọi suông (*). Mẹ tôi nghi là mẹ hai tôi giở trò, nhưng không có chứng cứ, cha tôi thì ngoài sáng trong tối đều một mực che chở cho mẹ hai.

(*) Nhận (韧) có nghĩa là dẻo dai, bền bỉ.

“Mẹ tôi cảm thấy, không thể để tôi ở nhà được nữa, nếu cứ như vậy không chừng có ngày toi thật. Bà tìm đến chú tôi La Văn Miểu, nhờ chú tôi chăm sóc cho tôi một khoảng thời gian. La Văn Miểu trực tiếp đón tôi từ bệnh viện về.

“Khi đó, chú tôi còn chưa đến Tiểu Thương Hà. Tôi phải rửa ruột, cả người khó chịu, mê man mãi mới tỉnh, vừa mở mắt ra đã nhìn thấy Sính Đình.”

Khóe môi La Nhận hé ra nụ cười dịu dàng.

“Sính Đình khi đó còn nhỏ, bốn hay năm tuổi gì đấy? Tôi vẫn nhớ, em ấy mặc một chiếc váy trắng, tất dài, sandal đỏ, hai bên đầu mỗi bên một bím tóc, ôm khư khư một thanh đao gỗ trong lòng.

“Là loại đao bằng gỗ có tua rua đỏ cho trẻ con chơi ấy, có khi còn cao hơn em ấy nữa. Em ấy nói, Anh Tiểu Đao, bố nói có kẻ xấu muốn hại anh, anh đừng sợ, em có đao, kẻ xấu đến, em sẽ chém hắn.”

Mộc Đại tưởng tượng lại cảnh tượng đó, cảm thấy Sính Đình quả thực là đáng yêu hơn mình nghĩ.

Giọng La Nhận rất trầm: “Tôi ở nhà chú, ở liền một mạch sáu năm. Sau này dù rời đi vẫn thường xuyên trở về, trong lòng tôi Sính Đình và chú còn giống người thân hơn cả cha mẹ. Chú đã đi rồi, tôi không muốn Sính Đình phải chịu bất kỳ tổn thương nào thêm nữa.”

Mộc Đại nói: “Anh đừng lo lắng, thế nào cũng sẽ có cách thôi.”

Thật sự rất muốn an ủi La Nhận, nhưng nói tới nói lui vẫn chỉ có mỗi một câu chẳng có tính thuyết phục nào này.

La Nhận nhìn sang Mộc Đại: “Dù cho thế nào, rất vui được quen biết cô, Mộc Đại.”

“Phải, lần đầu tiên quen biết đã cầm dao đè cổ tôi, nhìn sao cũng chẳng giống vui vẻ chút nào.”

La Nhận bật cười: “Cô nhớ dai thế.”

Anh lấy từ sau người ra một con dao nhỏ, rút ra nhìn, lại cắm lại vào vỏ, cuối cùng đưa cho Mộc Đại: “Tặng cô.”

Bất ngờ quá đỗi, Mộc Đại có chút không tin: “Tặng tôi?”

La Nhận nói: “Ừ, sau này nếu tức giận, cứ rút dao ra, vứt lên đất mà đập hai cái, đạp hai cước là được, đừng nghĩ tôi xấu xa thế nữa.”

Con dao cầm trong tay lớn hơn cô nghĩ, cũng khá nặng, vỏ dao bằng da nhưng cầm trong tay lại có cảm giác man mát thấm người.

***

Lúc trở lại nhà nghỉ đã là gần sáng, Mộc Đại buồn ngủ cực kỳ, chân trước vừa vào phòng chân sau đã ngã quỵ, lúc day trán nhức nhối tỉnh dậy thì giật mình, bên ngoài trời đã ngả tối.

Vội vàng rửa mặt, lúc đánh răng còn buồn bực nghĩ: Đám Một Vạn Ba sao không qua gọi cô dậy ăn cơm vậy?

Chỉnh trang xong xuôi, đi ra đập cửa phòng Một Vạn Ba, vừa gõ hai cái, cửa chợt bật mở, Một Vạn Ba nhìn cô hàm ý sâu sắc: “Cô chủ nhỏ, là cô à?”

Tào Nghiêm Hoa thế mà cũng ở đây, cười cười, nói đầy ẩn ý: “Em Mộc Đại, cuối cùng cũng dậy rồi sao?”

Mộc Đại ha ha cười hai tiếng: “Hai người mắc bệnh gì hử? Sao không gọi tôi dậy ăn cơm?”

Một Vạn Ba kinh ngạc: “Cô chủ nhỏ, cô còn cần bọn tôi ăn cơm với cô sao?”

Xem ra hai cái tên này thấy được gì rồi, Mộc Đại lười giải thích: “Mặc kệ hai người thấy gì cũng đều không phải như hai người nghĩ, nếu còn không ăn nói bình thường…”

Cô làm động tác giãn gân, tràn đầy ý uy hiếp, Một Vạn Ba cảnh giác lui về sau một bước.

Cũng may, đúng lúc này điện thoại Mộc Đại vang lên.

Kỳ lạ thay, lại là bác Trịnh.

Giọng bác hoang mang: “Mộc Đại à, hôm qua cháu ở với La Nhận có thấy có gì khác thường không?”

Mộc Đại tới trước cửa sổ, vén rèm cửa lên, ớ, trước cổng nhà La Nhận có một cái xe đang đỗ.

“Tôi cứ cảm thấy sao sao ấy, hôm nay La Nhận lại gọi y tá đến, dặn người ta mang cả dụng cụ cấp cứu đến, sáng sớm nay còn đột nhiên nói với tôi rất nhiều về chuyện người bị ngạt thở nếu được cấp cứu kịp thời có thể tỉnh lại gì đó. Nãy vừa mới dẫn Sính Đình vào phòng lớn… Nó định làm gì vậy, cô Mộc, cháu có biết không?”

Mộc Đại mù mờ: “Cháu cũng không biết…”

Không đúng không đúng, chậm đã chậm đã.

Một suy nghĩ chẳng lành từ từ trướng lên.

Thần Côn nói, kể ra cũng không phải thượng sách, sẽ luôn có người kế tiếp bị ám.

La Nhận nói, không muốn Sính Đình phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.

Còn nói, dù cho thế nào, rất vui được quen biết cô, Mộc Đại.

Mộc Đại, mày đúng là con đần, sao không nghĩ đến vậy hả!

***

Cửa phòng lớn là cửa chống trộm hàng thật giá thật, đạp không mở xô không ra, đến cả khe cửa bên dưới cũng bị nhét vải lấp kín, Mộc Đại gấp đến suýt khóc, hỏi bác Trịnh: “Có cửa sổ không? Phòng này có cửa sổ không?”

Có, nhưng đập vỡ cửa sổ thủy tinh ra rồi, Mộc Đại liền trợn tròn mắt, hẳn là trước đó La Nhận đã có chuẩn bị, phong bế mọi cách thức mà miếng “da người” có thể thoát ra ngoài, cửa sổ đã bị một cái tủ âm tường lớn chặn kín, không thể đạp ra được.

Không thể làm gì khác là quay lại liều mạng đập cửa, bác Trình trước đó mới chỉ thấp thỏm, giờ nhìn Mộc Đại như vậy, cũng bị dọa sợ, lập cà lập cập hỏi cô: “Có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không cô Mộc Đại?”

Mộc Đại định đáp lời, chưa nói được chữ nào nước mắt đã ứa ra.

Đúng lúc đó, phía sau vọng tới một tiếng gào lớn: “Để tôi!”

Ngoảnh lại, là Tào Nghiêm Hoa sát khí đằng đằng, tay trái cầm một khẩu súng mở khóa bằng điện nhỏ, tay phải là một dụng cụ mở khóa bốn đầu chuyên dụng vô địch bá vương, dưới nách còn cắp một bao mở khóa.

Vào thời khắc này, quả đúng là hệt như một…vị thần cao lớn uy vũ, hào quang chói lọi.

Tào Nghiêm Hoa không phụ lòng mong đợi của mọi người, sau một hồi luôn tay keng keng bốp bốp loạn xạ, cách một tiếng lưỡi khóa văng ra, nghe mà chẳng khác nào tiếng trời.

Tiếng cách nhẹ nhàng này vang lên lại khiến Mộc Đại tỉnh táo lại, bật thốt: “Chậm đã.”

Nhưng đã muộn, Tào Nghiêm Hoa đã đẩy cửa phòng ra. La Nhận quả thật là đã có chuẩn bị, căn phòng này gần như đã bị bỏ trống toàn bộ, cửa sổ bị ngăn kín bởi một tủ đứng tiếp đất, trong phòng chỉ có độc một chiếc bàn đọc sách đơn giản, trên bàn có một cái kéo, cốc nước, đồng hồ bấm giờ, đến cả các khe hở của điều hòa cũng bị dán băng dính kín mít.

Một Vạn Ba vươn dài cổ ngó vào, hết nhìn sang trái lại nhìn sang phải, thì thầm: “Không có ai cả.”

Vừa dứt lời, cửa phòng vệ sinh bật mở, La Nhận ôm Sính Đình ra.

Hai cánh tay Sính Đình buông thõng xuống lắc lư, thân thể không chút sinh khí nào, quần áo vẫn khô nhưng đầu tóc ướt nhẹp, nước nhỏ tong tỏng từ mái tóc xuống sàn. Sắc mặt La Nhận nhìn rất đáng sợ, khàn giọng quát: “Chớ vào.”

La Nhận…dìm chết Sính Đình rồi sao?

Tim Mộc Đại đập thình thịch dồn dập, vô thức đưa tay ra cản Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa. La Nhận rảo bước đến bên bàn, đặt Sính Đình gục mặt lên bàn, cầm kéo lên, cắt vạt áo sau lưng cô, hai tay dùng sức, roẹt một tiếng xé áo ra.

Đứng ở cửa có thể nhìn thấy được, làn da tuyết trắng, trơn bóng như ngọc.

Một Vạn Ba hoảng đến mức nói lắp: “Anh…anh ta định làm gì?”

Không ai để ý đến hắn, La Nhận cầm đồng hồ bấm giờ trên bàn, môi hơi mấp máy, cánh tay tựa hồ đang run lên, dây móc trên đồng hồ bấm giờ không ngừng đung đưa.

Mộc Đại căng thẳng đến mức trong tai vẳng tiếng ông ông, thời gian quý hơn tất thảy, chỉ trong vòng hai ba phút, bất kể mảng da kia có rời người hay không, Sính ĐÌnh cũng phải được đưa đi cấp cứu, mọi chuyện đều có lỡ như, lỡ như không cứu được thì làm sao đây?

Như vậy, chính tay La Nhận chẳng phải là đã giết Sính Đình, gánh tội danh giết người lên thân rồi sao?

Còn nữa, Thần Côn từng nói, mảng da người kia là vật sống, có xu hướng tránh khỏi tai mắt đám đông, tình thế hiện tại không phải như vậy, cả đám đều đang nhìn trừng trừng thế này, mảng da người kia sẽ chịu rời khỏi người sao?

Đầu Mộc Đại như sắp nổ tung, chuyện này, kỳ thực còn quá nhiều nhân tố chưa xác định, nhưng La Nhận lại quá khẩn trương, chưa kịp nghĩ kĩ đã đánh liều.

Đây chính là quan tâm sẽ loạn trí mà người ta thường nói sao?

La Nhận không nhìn cô, nhưng lời là nói với cô: “Mộc Đại, cô phải biết chừng mực, lúc nên đi thì đi ngay đi!”

Vành mắt Mộc Đại đỏ lên, vô thức gật đầu, chợt nhớ ra có gật đầu anh cũng không nhìn thấy, định nói một tiếng “Được” nhưng cổ họng nghẹn ứ, nói sao cũng không nên lời.

Tào Nghiêm Hoa sau khi lập công, đến cả một câu “Giỏi lắm” còn chưa nhận được, vậy nên có chút phiền muộn. Chuyện trước mắt khó bề tưởng tượng, lại chẳng có ai giải thích cho gã, vậy nên càng thêm không hiểu, luôn miệng hỏi cô: “Em Mộc Đại, chuyện này là thế nào?”

Đúng lúc đó, Một Vạn Ba nãy giờ vẫn trợn tròn mắt chợt hít một hơi khí lạnh: “Bố fuck, cái quỷ gì kia?”

Cứ như một pha quay chậm trong phim ảnh, trên lưng Sính Đình chậm rãi cuộn lên một mảng da người.

Mỏng như cánh ve, tỏa ra quầng sáng quái lạ, bên diềm có tơ máu, như một lát cắt bằng nhựa bị hơ trước lửa, cứ thế mà cuộn lên.

Đó chính là mảng da người đó sao? Hô hấp của Mộc Đại đã sớm ngừng bặt, trong con ngươi phản chiếu rõ ràng từng cử động lạ lùng của miếng da người kia.

Không biết có phải là bởi vừa mới rời khỏi cơ thể hay không mà động tác vẫn còn tương đối thong thả, lúc này đang nhoi lên từ giữa lưng, có vẻ như sẽ đi ra phía trước hoặc đổi hướng về phía sau.

Nó chuyển động vô cùng chậm, leo khỏi lưng Sinh Đình, bò lên trên bàn.

Đến đây, Tào Nghiêm Hoa trả lời câu hỏi của Một Vạn Ba.

“Có thể là một loại ký sinh trùng đó.”

Một Vạn Ba vậy mà lại cảm thấy rất có lý, dù sao thế giới cũng chẳng thiếu chuyện lạ, cây nắp ấm ăn côn trùng, hoa hướng dương giúp nhền nhện ăn thịt người, có loại ký sinh trùng này cũng chẳng phải điều gì kỳ quái, chỉ là rất rợn người thôi.

La Nhận căn bản chẳng hề chú ý đến xung quanh, anh vẫn chằm chằm dính chặt mắt lên mảng da người kia, đợi nó vừa rời khỏi cơ thể Sính Đình, lập tức bế cô lên, ngập ngừng một thoáng, ném thẳng Sính Đình qua bên này, rống lên: “Đi ngay đi, đưa em ấy đi, bác Trịnh đâu, cấp cứu!”

Mộc Đại không chút nghĩ ngợi, nhào về phía trước đỡ lấy Sính Đình, nhưng rốt cuộc cô vẫn là không hiểu biết về lực tay cho lắm, tuy tư thế vị trí đều đúng nhưng vẫn bị lực đẩy ép cho phải lùi lại ba bốn bước, suýt thì ngã sấp mặt, may là ở cửa nhiều người, cản được cho cô.

Bác Trịnh vẫn thủ ở cửa, gấp đến độ tim cũng ngừng đập, mặc dù biết chuyện rất kỳ quặc nhưng trước đó La Nhận đã dặn dò, bất kể phát sinh tình huống gì cũng phải cứu Sính Đình trước đã.

Bác vội vàng nhận lấy Sính Đình mang ra ngoài, chưa đến hai giây sau đã nghe thấy y tá trong phòng khách la to: “Mau, mau, đặt người nằm ngang đi!”

Cảm giác cứ như vừa hoàn thành một vòng chạy tiếp sức, cả người như hỏng đến nơi rồi.

Mộc Đại thở hổn hển, lúc ngẩng đầu lên nhìn La Nhận, đầu óc đột nhiên trống rỗng.

Miếng da người kia, đã trèo lên vai La Nhận!

Cô thét lên một tiếng, không biết lấy sức lực đâu ra, chân phải đạp một cái vào cửa lấy đà, cả người lao thẳng tới xô vào ngực La Nhận. La Nhận không nhận ra tình thế nguy hiểm của mình nhưng lại sợ cô va phải, vươn tay ra ôm lấy eo cô, Mộc Đại nương thế một tay nắm lấy cánh tay anh để ổn định lại thân mình, tay kia nhanh như chớp giơ lên, bắt lấy miếng da người, vứt mạnh xuống đất.

Bắt, ném, cả quá trình, không đến một giây.

Sau một giây đó, hai chân Mộc Đại giẫm loạn, hai tay ra sức vung vẩy, la hét chói tai.

Có lẽ là do tập võ, vào một số thời điểm, hành động của cô còn nhanh hơn đầu óc, chuyện như ban nãy, nếu cho cô thời gian suy nghĩ, cô chắc chắn không thể nào lỗ mãng xông tới như vậy, càng không thể không biết sống chết bắt lấy nó như thế, ai biết được sau khi sờ vào rồi liệu có thể dính virus hay không chứ?

Lúc này hồi tưởng lại xúc cảm đó, trơn trượt, dinh dính, mềm oặt ngọ nguậy, nhớ đến mà muốn ói.

La Nhận nhìn mảng da người dưới đất ngóc lên, da dầu căng lên, không để ý đến chuyện Mộc Đại vẫn còn đang ỏm tỏi la hét, ôm lấy thắt lưng cô ném lên một cái, quát: “Lên tường.”

Rồi lại thét lớn: “Đóng cửa, đừng cho thứ này ra ngoài!”

Cô nhóc này thân thủ quả thật rất tốt, vừa mới ghé sát vào tường đã lập tức xoay người trèo lên, lợi dụng góc phòng nơi tiếp xúc của ba mặt tường để trụ vững thân thể, chẳng khác nào dính lên trần nhà.

Thấy cô không sao, La Nhận thả lỏng hơn phân nửa, quay lại nhìn về phía cửa, thực sự là nửa cười nửa mếu, muốn chết quách luôn cho rồi.

Là do anh diễn đạt không rõ ràng, vốn ý anh là bảo những người không phận sự ra ngoài, đóng cửa lại, không được để mảng da người này chạy thoát, vậy nhưng hai ông tướng Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa lại đi đóng cửa từ bên trong, Tào Nghiêm Hoa còn mở hai tay ra, cơ thể mập mạp chặn ở cửa, dương dương đắc ý khoe công: “Đóng rồi!”

Mộc Đại ở trên tường kêu lớn: “Hai người, chạy đi! Chạy! Đừng để thứ này đến gần, có độc! Lây đấy!”

Có độc? Ấy dà, cái này khó lường phết, mắt thấy “ký sinh trùng” đang bò nhanh về hướng này, Tào Nghiêm Hoa quay đầu chạy, phản ứng của Một Vạn Ba chậm hơn, hoảng sợ trèo lên cái tủ đứng ngăn ở cửa sổ, vậy nhưng mặt tủ quá lớn, leo thế nào cũng không lên, chỉ có thể bám víu treo người trên góc trên của tủ, hai chân nhảy tới nhảy lui.

Mà miếng da kia cũng rục rịch men theo mặt tủ leo lên, nháy mắt đã đến sát bên mặt Một Vạn Ba…

La Nhận vội bảo Mộc Đại: “Có mang theo dao không?”

Có mang, Mộc Đại rút dao từ sau hông ra ném cho La Nhận, La Nhận không cần suy nghĩ, phi dao ra, chợt nghe phập một tiếng trầm đục, lưỡi dao ngập cả tấc vào tủ, đóng chặt miếng da vào mặt tủ.

Một Vạn Ba vội vàng nhảy khỏi tủ, còn chưa thở hết một hơi, mảng da kia thoắt cái đã thoát khỏi, cũng không hề bị rách thành hai mảnh.

Không sợ dao? Lòng La Nhận trầm xuống.

Một Vạn Ba mắng: “Mẹ nó chưa từng thấy thứ côn trùng nào tà dị vậy, anh Tào, anh yểm hộ cho em, em ra ngoài chút, em không tin không trị được cái thứ mặt l*n này!”

Hắn chạy nhanh mấy bước tới cửa, mở cửa vèo cái vọt ra ngoài, Tào Nghiêm Hoa vội đóng lại, vừa quay đầu đã thấy miếng da người đang hướng về phía mình, sợ đến da đầu tê rần.

Đúng lúc đó, La Nhận xách cổ áo gã lên: “Lên bàn!”

Tào Nghiêm Hoa được nhắc nhở, vội vàng khua tay trèo lên bàn, suýt thì đánh đổ cốc nước.

Lúc này, trong phòng còn lại ba người, Mộc Đại trên tường, Tào Nghiêm Hoa trên bàn, chỉ có La Nhận là còn đứng dưới đất.

Không sai, miếng da người kia đúng là vật sống, nó đứng tại chỗ một lát, chuyển hướng về phía La Nhận.

La Nhận không tránh đi, ngược lại còn bước về phía trước hai bước.

Động tác của mảng da người kia tựa hồ càng lúc càng nhanh hơn, đột nhiên vọt lên khỏi mặt đất, gần như là tung mình lên một góc ba mươi độ, Mộc Đại gấp gáp kêu to: “La Nhận, đừng để nó chạm vào anh!”

Cô cũng sắp khóc.

La Nhận cười khổ, kế hoạch của mình thực sự bị phá cho rối tung rồi, nếu trong phòng chỉ có mình anh, anh còn có thể im lặng quan sát xem miếng da người này ám lên người thế nào, nhưng đám Mộc Đại lại quấy nhiễu như vậy, cộng thêm khi thật sự nhìn thấy sự kỳ dị của miếng da người này, lòng dạ muốn hi sinh thân mình của anh, đột nhiên không còn mãnh liệt như trước nữa.

Có thể kéo dài được chút nào hay chút ấy.

Anh tiện đà lăn một vòng, tránh được một kích, ngay lúc đến cửa thì nghe tiếng cửa bị đạp loạn từ bên ngoài, Một Vạn Ba gọi lớn: “Mở cửa, thần khí tới rồi!”

Cái gì chớ? La Nhận không kịp nghĩ ngợi gì, vặn nắm đấm mở cửa ra.

Một Vạn Ba bưng chậu rửa mặt xông vào, hai mắt đằng đằng sát khí nheo nheo: “Sao rồi? Ký sinh trùng sao rồi?”

Tào Nghiêm Hoa và Mộc Đại đồng thanh la một tiếng nhắc nhở: “Kia! Kia!”

Mắt thấy mảng da người lại bắt đầu động đậy, Một Vạn Ba quay đầu úp chậu rửa mặt xuống.

Như đắp đồi vậy, trên sàn nhà loang dầu, thì ra hắn bưng một chậu dầu ăn vào.

Trong chậu phát ra những tiếng bang bang trầm đục, tiếp đó, xung quanh chao đảo, Một Vạn Ba luống cuống móc bật rửa ra, không quên nghiến răng nghiến lợi: “Mẹ nó, còn không đốt chết được mày à!”

Trong sát na khi chậu rửa mặt được lật lên, ngọn lửa theo vết dầu nhanh chóng bùng lên.

Một thoáng yên lặng, trong mắt mỗi người đều phản chiếu ánh lửa, miếng da người kia tựa hồ lặng bặt, nhưng sắc mặt Một Vạn Ba lại dần dần thay đổi.

Hắn ngẩng đầu nhìn Tào Nghiêm Hoa: “Anh Tào, anh giỡn em à? Cái thứ này mà là ký sinh trùng á?”

Dưới ngọn lửa bập bùng, mảng da người kia rời khỏi mặt đất hơn một tấc, ở giữa không trung từ từ trải rộng xuống dưới, các cạnh bên dài ra, nếu đoán không lầm, chiều dài và chiều rộng đều tăng thêm 5cm.

Quanh thân cháy đen, nhưng ở giữa lại hiện lên một con chữ màu đỏ máu bỏng mắt.

Như một hình chữ S kéo dài, bên trái còn có vài nét phẩy, đó là một chữ có tự hình “Đao” trong giáp cốt văn.

Một Vạn Ba từ từ lui về sau: Cái thứ mặt l*n này có thể là ký sinh trùng sao?

Lửa không lan ra mà cháy cực nhanh, chẳng bao lâu đã tắt mất, miếng da người kia rơi xuống mặt đất, hệt như một mảnh vải cháy đen.

Không ai nói lời nào, nhìn chòng chọc vào mảng da người.

Như không đành lòng phụ sự kỳ vọng của mọi người, miếng da người đột nhiên nhúc nhích.

Tào Nghiêm Hoa gọi lớn: “Mau! Mau! Lên bàn đi!”

Một Vạn Ba chỉ sợ cả đời này chưa từng chạy nhanh đến thế, miếng da kia phút chốc vọt theo, Tào Nghiêm Hoa thuận tay cầm cốc nước trên bàn ném qua.

Vốn định đập cho nó liệt luôn nửa người, vậy nhưng cốc nước không có nắp đậy, giữa không trung, nước văng ra, giội xuống đất như một vệt thủy ngân.

Chuyện lạ xảy ra, mảng da người đang tiến quân thần tốc kia bỗng nhiên khựng lại giữa chừng, co rúm như muốn lui lại.

Một tia sáng lóe lên trong đầu, La Nhận bỗng thông suốt một việc: “Mộc Đại, nó sợ nước!”

Tại sao vụ án giết người thứ nhất và thứ hai lại cách nhau những vài chục năm? Đó là bởi Trương Quang Hoa chết đuối, bởi nó bị chìm xuống nước, bởi nó không thoát được khỏi nước.

Nó sợ nước!

Mộc Đại hiểu ý anh: “Các người gắng chống đỡ đi đã, chờ tôi một chút!”

Cô trượt xuống khỏi tường, nhanh chân chạy vào toilet, chốc lát sau, phía bên kia vẳng ra tiếng nước ào ào.

La Nhận dặn Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba: “Hai người ở yên trên bàn, đừng đi xuống.”

Anh bước hai bước về phía mảng da người, như đang đùa giỡn, mấy lần hung hiểm cực kỳ, ỷ vào thân thủ nhanh nhạy của mình mà tránh được mảng da người này vọt lên.

Mộc Đại bưng chậu nước, thở hồng hộc đi ra, La Nhận quay đầu lại nhìn cô, đánh mắt ra hiệu, tiếp đó chợt phát lực, giẫm hai bước lên tường.

Mảng da người kia chợt bắn tới.

La Nhận thình lình hạ thấp người xuống, tránh khỏi hướng tiến công của mảng da người, mà Mộc Đại thì bê chậu nước nhào tới từ một phía khác, khinh công của cô tốt, đạp mạnh một cái lên tường, giơ chậu nước hứng lấy miếng da.

Giơ ra để hứng nhưng không thu thế lại được, La Nhận giữa chừng dừng lại, một tay ôm lấy thắt lưng cô, tay kia đón vững lấy chậu nước. Hai người đồng thời ngã xuống mặt đất, gắng nhịn cơn đau đớn mà phân đều lực đạo ra giữ chậu nước.

Cạch một tiếng, chậu nước cuối cùng cũng tiếp đất an toàn, nước trong chậu theo đà ào lên, suýt nữa trào ra khỏi chậu, mà miếng da kia thì nổi lơ lửng trên mặt nước.

Mắt La Nhận và Mộc Đại đều chằm chặp nhìn miếng da người.

Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa chồm hổm trên bàn, nhìn như hai con ếch gác đêm, mắt cũng tụ lại về phía ấy, không dám thở mạnh.

Khoảnh khắc tuyệt nhất vẫn là do thiên nhiên tạo nên, có lẽ do tác động vật lý, mặt nước đang xao động dần lắng lại.

Những dao động sau đó, biên độ không còn lớn nữa.

Dần dần, mặt nước phẳng lặng.

Cũng không biết bao lâu sau, Tào Nghiêm Hoa thốt: “Chìm tới đáy rồi.”

…

Vẫn không một ai di chuyển, ai nấy đều giữ nguyên tư thế cũ, thẳng đến tận khi ngoài cửa vang lên tiếng gõ cốc cốc cốc.

Giọng bác Trịnh: “Sính Đình vào viện rồi, tạm thời không có vấn đề gì.”

La Nhận cuối cùng cũng thở phào một cái, anh buông Mộc Đại ra, ngửa mặt nằm vật ra nền đất, sau lưng lạnh toát, chuyện vừa xảy ra, hệt như đang nằm mộng.

Mộc Đại cũng nằm xuống, trề môi gào lên: “Mệt chết bà.”

La Nhận quay đầu qua nhìn cô, cô nằm trên tay anh, mệt mỏi nhắm mắt, hàng mi dày đặc như một phiến quạt nhỏ, ngực kịch liệt phập phồng, khuôn mặt trắng nõn sau khi tận sức thì đỏ ửng.

Lia mắt xuống dưới, tay cô đặt ngay bên tay anh, La Nhận đưa tay ra ôm hờ lấy cô, lại cẩn thận không chạm vào cô.

…

Hai con ếch nọ vẫn giữ nguyên tư thế chồm hổm trên bàn.

Tào Nghiêm Hoa hỏi Một Vạn Ba: “Muốn xuống không?”

Một Vạn Ba chết cũng không chịu xuống: “Chờ đã, đợi tình hình nguy hiểm triệt để được giải đã.”

Dừng một chút, Tào Nghiêm Hoa huých Một Vạn Ba một cái: “Mang điện thoại theo không?”

“Làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa hất hất cằm, ý bảo hắn nhìn hai người nằm trên mặt đất: “Chụp một tấm, hài hòa thế kia mà.”

Không thể cứ nằm thế cả đời, cũng không thể cứ ngồi thế cả đời, cuối cùng vẫn phải đứng dậy thu thập chiến trường.

Chậu nước ngâm mảng da người hệt như một quả bom hẹn giờ, không ai có thể đảm bảo được rằng mọi chuyện đều đã ổn. La Nhận không có xe đi, phía bên bệnh viện chỉ có thể để bác Trịnh lo, tùy thời gọi điện thoại thông báo tình hình của Sính Đình.

Mộc Đại vào toilet rửa tay, lấy nước rửa tay ra rửa hết lần này đến lần khác, chà ra lớp lớp bọt xà phòng, rửa xong còn giơ tay ra dưới đèn soi đi soi lại.

La Nhận đi qua nói chuyện với cô: “Mộc Đại, hay là đêm nay mấy người các cô ở lại đây nhé, mai chúng ta gọi điện lại cho Thần Côn.”

Cô như thể không nghe thấy, lật tay hết xem lòng lại xem mu.

La Nhận còn tưởng cô đang lo ban nãy sờ vào miếng da người kia sẽ để lại tác dụng phụ gì đó: “Sẽ không sao đâu, cô…”

Mộc Đại vênh cằm đi qua người anh, mắt không thèm chớp, cứ như thể không nhìn thấy anh.

Phút chốc, La Nhận ý thức được: Cô không phải không nghe thấy, cũng không phải đang lo tay bị làm sao, cô là đang…tức giận?

Quả nhiên, Mộc Đại trầm mặt bảo Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba: “Về thu dọn hành lý, đêm nay có xe thì đi luôn, không thì đợi sáng mai, tôi muốn về Lệ Giang.”

Một Vạn Ba cả kinh: “Hả?”

Sao có thể như vậy, không phải chứ, mới ra ngoài được vài ngày, còn chưa tiêu dao bao lâu đã phải về rồi sao? Hơn nữa, tuy không rõ là đã xảy ra chuyện gì nhưng hắn và Tào Nghiêm Hoa rõ ràng là đã chứng tỏ mình “có công” mà, tình thế hung hiểm như vậy, chủ nhà không phải là nên mời một bữa cơm sao, cái thái độ “xong chuyện phủi áo đi” này là ý gì đây?

Tào Nghiêm Hoa cũng không hé răng, ban nãy Một Vạn Ba còn thậm thụt kể với gã, đùi dê bác Trịnh nướng mùi vị rất được.

La Nhận cười khổ bước đến, phất phất tay ra hiệu với Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba, ý là “Hai người ra ngoài trước đi”.

Một Vạn Ba hiểu ý, túm lấy Tào Nghiêm Hoa kéo ra ngoài, còn rất “săn sóc” đóng cửa lại cho hai người.

Ra cửa, Tào Nghiêm Hoa rầu rĩ: “Sao đi sớm vậy, tiền còn chẳng được đồng nào, biết thế đã chẳng tới cho rồi.”

Trước đó là Một Vạn Ba khuyến khích gã tới, nói cái gì mà bồi dưỡng tình cảm dọc đường, tạo cơ hội cho gã thể hiện để bái sư thành công gì gì đó… thành công cốc cả rồi.

Mộc Vạn Ba vậy nhưng lại rất lạc quan: “Không sao đâu, không phải chỉ là tức giận chút thôi sao, La Nhận giải quyết được mà.”

Tào Nghiêm Hoa lấy làm lạ: “Tức giận, tức giận gì chứ?”

Một Vạn Ba nhìn gã như người ngoài hành tinh: “Tổ sư cha ông, rõ ràng thế mà còn không nhìn ra sao?”

Hắn nói như đúng rồi: “Anh không thấy cô chủ nhỏ lúc phá cửa à, khóc có khác nào Mạnh Khương Nữ khóc đổ Trường Thành (*) không? Xem xét lại toàn bộ trước sau sự tình xem, rõ ràng là La Nhận muốn làm gì đó mà không thương lượng với cô ấy còn gì. Lúc đó tình huống khẩn cấp, chỉ có thể đồng tâm đối phó, giờ nguy hiểm qua rồi, phải lôi ra tính sổ chứ sao nữa.”

(*) Một truyền thuyết dân gian rất nổi tiếng ở Trung Quốc, kể về chuyện chồng nàng Mạnh Khương Nữ bị triều đình bắt đi xây Vạn Lý Trường Thành ngay trong đêm tân hôn của hai vợ chồng. Đến mùa đông, Mạnh Khương Nữ đan áo cho chồng và đã lặn lội tìm chồng để trao áo. Mạnh Khương Nữ đã đi khắp theo chiều dài của Trường Thành, hỏi thăm nhiều người và cuối cùng nhận được hung tin chồng mình bị chết vùi thây dưới Trường Thành. Nàng Mạnh Khương đau buồn khóc lóc thảm thiết 3 ngày 3 đêm, nước hòa lẫn máu. Tiếng khóc của Mạnh Khương vang xa 800 dặm Trường Thành, làm sụp đổ một khúc thành, để lộ xác chết của chồng mình. Nàng an táng cho chồng xong liền nhảy xuống biển tự vẫn.

Nói rồi, chính hắn cũng kinh ngạc không ngờ hai câu cuối mình lại nói được trôi chảy như vậy, chẳng khác nào câu đối hai bên trái phải, thêm một bức hoành phi “Quá tài” nữa thì hoàn mỹ rồi.

Lượng tin tức quá lớn, Tào Nghiêm Hoa tiêu hóa mất nửa ngày mới xong: “La Nhận phải bồi tội à?”

“Bồi tội con khỉ,” Một Vạn Ba cười nhạt, “Một chữ thôi!”

Còn tưởng Tào Nghiêm Hoa hiểu được là gì, ai ngờ vừa ngước lên đã thấy khuôn mặt mù mờ của gã.

Một Vạn Ba trong lòng thật muốn quỳ: “Tào Mập, anh không phải chưa từng yêu đương đấy chứ?”

“Ai nói hả!” Tào Nghiêm Hoa hùng hồn bảo vệ danh dự của mình, “Yêu rồi!”

Nếu cãi lại là “yêu rồi” thì chắc chắn là chưa yêu.

Một Vạn Ba khô khốc cười khẩy, giơ ngón trỏ lên quơ quơ trước mặt gã: “Một chữ thôi, dỗ đấy.”

***

Cửa đóng rồi, trong phòng yên ắng hơn hẳn, La Nhận đi tới trước tủ, rút dao ra đưa cho Mộc Đại.

Một Đại không nhận: “Không thèm!”

La Nhận hỏi cô: “Giận à?”

“Không giận, mệt rồi, nhớ nhà, phải về.”

Cô không chịu nhìn La Nhận, mặt không chút thay đổi, nói năng hiên ngang lẫm liệt, đều đều như máy đánh chữ, chỉ vài chữ đã hết câu.

La Nhận mỉm cười, không có người ngoài ở đây, cảm giác thật tốt, chậu nước lẳng lặng đặt trên bàn, nằm yên không chút động tĩnh.

Anh hạ giọng: “Mộc Đại, nếu cô cảm thấy ấm ức thì nói ra đi, tôi không muốn để cô chịu ấm ức.”

Mộc Đại nói: “Tôi không ấm ức gì hết…”

Nói đến đoạn sau, không khống chế được bản thân, nước mắt lộp bộp rơi xuống, có muốn tỏ ra không ấm ức cũng không được.

Thật đúng là y như cái vòi nước, trong phòng không có giấy, La Nhận không nhịn được đưa tay ra giúp cô lau nước mắt: “Thích khóc thế cơ à.”

Mộc Đại cản tay anh lại: “Tôi khóc là có lý do chính đáng.”

La Nhận tiếp thu ý kiến: “Ừ.”

“Là bạn bè, tôi nói cho anh biết,” Mộc Đại vừa lau nước mắt vừa giảng lý lẽ, “Hành vi của anh hôm nay, cái thái độ tự buông bỏ bản thân, không coi trọng sinh mệnh này, là cực kỳ cực kỳ…”

Nói thế nào nhỉ, lúc đầu đúng là rất tức giận, cái người này sao có thể thiếu suy nghĩ vậy chứ, có vấn đề thì giải quyết thôi, trên đời này chẳng lẽ lại có chuyện gì không thể vượt qua sao? Đọc nhiều truyện sến quá hả, động chút là đòi hi sinh bản thân, anh cảm thấy như vậy là rất bi lụy rất cảm động à?

Tức đến sốt gan sốt ruột, nhìn cũng chẳng muốn nhìn đến anh nữa, chỉ muốn đi luôn cho xong.

Nhưng giờ anh lại thế này, đuổi theo hỏi cô nguyên nhân, cô vậy mà không nói ra được.

La Nhận cũng đã suy nghĩ kĩ càng rồi mà, anh là vì Sính Đình, cô chỉ là người ngoài, có tư cách gì phán xét bậy bạ chuyện anh muốn hi sinh cho Sính Đình chứ?

Mộc Đại cảm thấy oải không thể tưởng.

La Nhận truy vấn: “Ừ?”

Cô không thể làm gì khác đành nói: “Cực kỳ cực kỳ không đúng, dù sao tôi cũng phải về.”

Mắt cô sưng đỏ, tinh thần ủ dột, nhưng lại không lý lẽ nữa, thế nhưng lại khiến La Nhận giật mình, cũng không tự giải thích được tại sao, bỗng dưng thò tay qua, xoa xoa đầu cô, vuốt xuống theo nửa trái của mái tóc dài, lúc đến vai thì rất tự nhiên giúp cô phủi một cái.

Có người nói, tóc con gái trơn mượt như tơ lụa, không phải, không giống chút nào, mỗi một sợi tóc đều mềm mại như một bó lông mi, cảm giác mềm mại ấy theo ngón tay truyền vào tim, không sao tả được.

La Nhận nói: “Nếu nhất định phải trở về, hai ngày nữa tôi sẽ lái xe đưa cô đi, nhưng hai ngày này thì phải nghe tôi sắp xếp trước đã.”

Mộc Đại đứng tại chỗ không nhúc nhích.

Cô nghe thấy tiếng mở cửa phòng, La Nhận ra ngoài rồi, nhưng cô vẫn không di chuyển.

Một lát sau, cô cẩn thận từng chút giơ tay lên, sờ sờ nửa bên trái của tóc mình.

Thì ra là ở đây, nhưng sao cô lại không cảm giác được?

Lại qua một lúc, cô nhỏ giọng lẩm bẩm: “Không được sờ đầu tôi.”

***

Không đầu không cuối, không lời giải thích, chuyện này, dường như cứ thế mà qua.

Trời đã khuya lắm rồi, chậu nước ngâm miếng da kia được bê đến giữa phòng khách, nằm im không có bất kỳ động tĩnh gì, nhưng cũng không ai dám xem thường, cả đám nhìn thì như thể ngồi trên sofa ai chơi của người nấy, nhưng gần như cứ cách vài giây là lại liếc sang cái chậu một cái.

Bác Trịnh gọi tới, chắc là thông báo tình hình của Sính Đình, La Nhận đứng dậy ra ngoài nhận máy, Mộc Đại ho khan hai tiếng, nói với Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba: “Tôi hỏi các anh một chuyện.”

Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba đều ngẩng lên nhìn cô.

Mộc Đại rất không tự nhiên cười một tiếng khô khan: “Tôi có một người bạn, bạn đại học, sau khi tốt nghiệp thì về quê làm việc, vừa nãy nó có hỏi tôi, nói là…

“Nó quen một người đàn ông, thực ra cũng không thân lắm, chỉ là bạn bè bình thường thôi, có một lần nó nói chuyện với hắn, đang nói nói thì người kia bỗng sờ tóc nó… Nó hỏi tôi là hắn có ý gì…”

Nói đến đây, Mộc Đại giấu đầu hở đuôi cười: “Tôi cũng không phải đàn ông, sao tôi biết được, ha ha ha, hai người nói xem đó là ý gì?”

Tào Nghiêm Hoa nghiêm túc suy tư một hồi: “Cô gái đó đã gội đầu chưa? Nếu chưa gội đầu, sờ lên nhơm nhớp, khó chịu lắm đấy?”

Mộc Đại tuyệt vọng với Tào Nghiêm Hoa rồi, quay qua nhìn Một Vạn Ba.

Một Vạn Ba nói: “Cô không phải là nói chính mình đấy chứ?”

Mộc Đại cười ha ha: “Không phải không phải không phải, tôi biết nếu hỏi chung chung như thế, hai người nhất định sẽ nghĩ là tôi, nhưng thật đấy, bạn tôi thật mà.”

Một Vạn Ba nhếch ra một nụ cười dẹp lép: “Cô chủ nhỏ, cô thôi đi, thằng ngu cũng biết cô đang tự nói mình…”

Mặt Mộc Đại bùm phát đỏ lựng, trong mắt bắt đầu tỏa ra lệ khí.

Một Vạn Ba cảm thấy có chút không ổn, rất cảnh giác bắt đầu dịch mông ra sau…

“Tào Nghiêm Hoa, đánh hắn!”

Tào Nghiêm Hoa có vẻ như vẫn còn đang xoắn xuýt về vấn đề gội đầu, nghe thấy mà lấy làm khó hiểu, hết nhìn Mộc Đại lại nhìn Một Vạn Ba: “Hả?”

“Đánh hắn, tôi nhận anh làm đồ đệ.”

Tào Nghiêm Hoa thực sự không tin nổi tai mình: “Hả?”

Năm giây sau, Tào Nghiêm Hoa quay đầu nhìn Một Vạn Ba.

Một Vạn Ba cười gượng: “Anh Tào… Tào Mập, tôi chỉ đùa với cô chủ nhỏ thôi mà… Anh Tào anh đừng qua đây… Anh Tào anh nên bái một người phẩm hạnh cao thượng làm thầy mới đúng, cái loại vừa vào đã kêu anh ẩu đả với đồng bào thế này, ắt sẽ bị nhân dân phỉ nhổ, anh Tào!”

Nương theo một tiếng gào thảm thiết, Một Vạn Ba lấy tốc độ sét đánh không kịp bưng tai nhảy qua sofa, chạy ra ngoài cửa, Tào Nghiêm Hoa đuổi sát theo sau, thân hình vụt nhoáng hệt như một tia chớp hình cầu.

La Nhận đang đứng ngoài hiên gọi điện thoại, bên người như có gió mạnh thổi qua, vừa ngẩng đầu lên, lại thêm một cơn gió mạnh khác, sức gió cao hơn mấy cấp liền.

Đây là…Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa?

La Nhận còn chưa kịp hồi thần thì đã thấy cách đó không xa, Tào Nghiêm Hoa hét lớn một tiếng, đột nhiên nhào về phía trước, hệt như hung thần ác sát, đè Một Vạn Ba đáng thương ngã bổ nhào.

Chẳng lẽ lại bị miếng da kia ám lên người rồi? La Nhận đổ mồ hôi lạnh.

***

Một Vạn Ba ngồi trên sofa, cổ vẹo thành một tư thế bất thường, bên trên đắp một chiếc khăn trắng.

Tào Nghiêm Hoa thẽ thọt khúm núm: “Anh cũng chỉ đùa thôi mà…”

“Cái thân anh nặng như thế, lại đem ra tùy tiện đùa giỡn được hả?”

“Phải phải, I’m sorry, I’m so sorry!”

Mộc Đại vốn chỉ định bảo Tào Nghiêm Hoa phang cho tên Một Vạn Ba hai quả đấm vào chỗ nào da dày thịt béo, không ngờ chuyện lại thành ra như vậy, vừa thấy áy náy lại vừa buồn cười.

Lần đầu tiên trong đời cô quan tâm Một Vạn Ba đến thế: “Chút nữa để bọn tôi gác đêm cho, cậu cứ ngủ đi.”

Có một chậu nước chết chóc đặt chình ình giữa nhà như vậy, không ai còn lòng dạ nào mà đi ngủ, cũng được thôi, ông đây cứ ngủ đấy, ai bảo con mụ độc ác và tên đồ đệ đáng chém ngàn đao này của mụ tự chuốc việc vào mình chứ?

Tào Nghiêm Hoa chạy một mạch đến phòng ngủ mang gối lông ngỗng tới đưa cho hắn.

Đáng tiếc, thân tiểu thư mệnh nha hoàn, cổ hắn đã thế này rồi, có gối đầu cũng vô dụng, Một Vạn Ba vặn vẹo cổ nhích tới nhích lui, cuối cùng đệm gối ra sau vai, nằm xuống với một tư thế kỳ dị, mặt hướng ra ngoài, mắt mở thao láo chết cũng không nhắm.

Mộc Đại ngồi đối diện, cúi đầu gắng hết sức nhịn cười. La Nhận qua chỗ cô, nhẹ giọng nói: “Cô cũng ngủ đi, tối nay để tôi trực là được.”

Mộc Đại chợt nhớ tới Sính Đình: “Bác sĩ nói thế nào?”

Vẻ mặt La Nhận trầm xuống: “Không có vấn đề gì, nhưng muốn cấy da.”

Cấy da? Không phải chỉ là một mảng mỏng như cánh ve thôi sao?

La Nhận như biết cô nghĩ gì: “Không phải, vết thương không đơn giản như vậy, chảy máu rất nhiều…”

“Cô chủ nhỏ…”

Hử? Một Vạn Ba gọi cô sao?

Quay đầu nhìn lại, hắn vẫn giữ nguyên tư thế kỳ quặc cứng quèo đó, biểu cảm trên mặt lại rất quái lạ, mắt dính chặt vào trong chậu nước kia.

“Cô chủ nhỏ, mới nãy trên mặt nước có một vệt sáng.”

Cả phòng nháy mắt lặng như tờ, ánh mắt mọi người đổ dồn vào chậu nước kia.

Mặt nước tĩnh lặng như đã chết.

“Không phải, mấy người không thấy đâu, chắc phải nhìn từ góc của tôi mới thấy được, là một vệt sáng, nhoáng lên rồi biến mất. Hay là, mấy người tắt đèn thử xem.”

Mọi người đã thỏa thuận từ trước là không tắt đèn, nếu không lựa lúc tối lửa tắt đèn, lỡ như mảng da người leo ra khỏi chậu nước thì sao, nghĩ đến mà da đầu tê hết cả lên.

Mộc Đại và La Nhận liếc nhau một cái, La Nhận gật đầu: “Tắt đèn thử trước đã.”

***

Bóng tôi đột nhiên đè lên cả căn phòng, Mộc Đại căng thẳng đến không dám thở mạnh, mấy giây sau, cô nhìn thấy, tại một vị trí nhỏ hẹp nào đó trên mặt nước, đúng là có lướt qua một tia sáng.

Giống cái gì? Như mặt hồ gợn sóng dưới ánh trăng ư? Đúng vậy, giống như một vệt sáng lay động trôi nổi, nhưng khi bật đèn lên, trên mặt nước lại lập tức chẳng có lấy một chút chuyển động nào.

Chỉ đơn thuần là ánh sáng thôi sao, bóng nước?

Một Vạn Ba lắc đầu, vừa cử động đã đau nhức: “Không phải đâu, vị trí vệt sáng tôi thấy không phải như thế, cô chủ nhỏ, cô tắt lại đèn đi, để tôi nhìn xem.”

Đèn lại tắt đi.

Thời gian xuất hiện vệt sáng không cố định, có lúc chỉ cách nhau vài giây, có lúc lại cách hơn mười giây, mỗi vệt đều rất nhỏ, hoặc dài hoặc ngắn, vị trí không cố định, phương hướng không đồng nhất.

Mộc Đại nhìn không ra đầu mối rồi, cái này trông như ánh sáng phản chiếu lộn xộn trên mặt nước vậy.

Đương lúc không mò ra manh mối, Một Vạn Ba chợt hỏi La Nhận: “Có camera tốc độ cao tự động định giờ không?”

La Nhận còn chưa kịp đáp lời, hắn lại tự thở dài trước: “Không được, quá tối, ánh sáng không đủ, chụp không được. Nếu có máy ngon, cứ cách vài giây lại tự động chụp một tấm, mỗi một vệt sáng đều có thể chụp lại được, sau đó dùng máy tính chồng ảnh, như vậy chắc là sẽ nhìn ra được.”

La Nhận trầm giọng hỏi hắn: “Để làm gì?”

“Nhìn như vẽ ấy, trái một nét phải một nét, không liên tục, nhưng nếu kiên nhẫn dùng bút chép lại từng nét, nhất định sẽ vẽ ra…” Hắn đột nhiên kích động, “La Nhận, lấy giúp tôi giấy và bút đi, ở góc này tôi nhìn được rất rõ, tôi vẽ cho.”

Ừ, đúng, Một Vạn Ba đích xác là biết vẽ, cũng chỉ có thể để hắn vẽ. Nhưng mà…vẽ trong tối như vậy, có được thật không?

***

Trong bóng tối, thỉnh thoảng lại nghe được tiếng ngòi bút loạt xoạt quẹt lên mặt giấy.

Mộc Đại ôm đầu gối ngồi trên sofa, thẫn thờ nhìn những vệt sáng hiện lên mặt nước trong bóng tối.

Cứ ngỡ là đã kết thúc rồi, nhưng hình như lầm rồi, tựa hồ mới chỉ là…bắt đầu thôi.

Chờ thật lâu, thật lâu, cơn buồn ngủ của Mộc Đại kéo đến, cô dựa vào sofa ngủ gật, trong lúc mơ màng dường như nghe thấy một tiếng xoẹt, là tiếng xé giấy.

Hình như còn nghe được La Nhận hỏi: “Sao thế?”

Một Vạn Ba đáp: “Vẽ hỏng rồi.”

Đương lúc gà gật, cô vẫn không quên nhủ một câu mỉa mai Một Vạn Ba trong lòng: Còn đòi vẽ trong bóng tối nữa, làm như giỏi lắm vậy.

Sau đó, bỗng nhiên quanh người sáng trưng trắng xóa như tuyết.

Mộc Đại đùng phát ngồi bật dậy, trong đầu ông ông, ngơ ngơ ngác ngác như thể không biết đây là đâu mình là ai, Tào Nghiêm Hoa ngồi chếch phía đối diện cũng mờ mịt ngẩng đầu, mắt bị ánh sáng làm chói đến không mở ra được.

Mộc Đại thầm xấu hổ, gác đêm cái gì chứ, thực đúng là ném hết thể diện sư môn đi rồi.

Cô lấy điện thoại ra xem giờ: Bốn giờ sáng.

Tiếng kéo giấy vang lên soạt một tiếng, Một Vạn Ba không biết từ lúc nào đã ngồi dậy, đang dựa vào sô pha xoa bóp cổ, La Nhận đứng cạnh hắn, trầm ngâm nhìn bản vẽ vừa được giật ra khỏi tập giấy.

Hử, vẽ xong rồi? Ký ức trước khi ngủ của Mộc Đại cuối cùng cũng quay lại, vội đi qua xem cùng.

***

Bức tranh Một Vạn Ba khổ cực nửa đêm lọ mọ vẽ, chỉ có thể dùng bốn chữ để hình dung…

Hệt như chó gặm.

Vẽ mất những bốn, năm tiếng mà chỉ ra được cái thứ hình thù này thôi á?

Một Vạn Ba ngáp một cái, giọng nói lành lạnh: “Cô chủ nhỏ, chỉ được thế thôi, chấp nhận đi, tắt hết đèn đi như vậy, tôi phải vẽ trong bóng tối đó, tôi cũng đâu phải bút thần của Mã Lương (*) đâu, cũng phải vẽ hỏng mất mấy tờ mới được như thế đấy.”

(*) Một câu chuyện cổ tích của Trung Quốc, kể về một cậu bé nghèo rất ham vẽ, được tiên ông ban cho một cây bút thần, vẽ cái gì thứ đó sẽ biến thành vật thật. Vì chuyện này mà Mã Lương đã gặp rất nhiều phiền toái với quan gia quý tộc, để che giấu bí mật này, em thường vẽ thiếu một vài bộ phận chi tiết của sự vật được vẽ, nhưng một lần nọ vốn định vẽ cò không mắt, em lại làm rơi một giọt mực vào đúng vị trí mắt cò khiến con cò biến thành thật. Chuyện truyền đến tai vua, hắn sai người bắt Mã Lương về kinh, bắt em vẽ cho hắn một cái cây hái ra tiền, em liền vẽ một cái cây hái ra tiền nằm ngoài đảo hoang cách xa bờ biển. Vua sai em vẽ thuyền để ra biển, em vẽ ngay thuyền cho vua lên. Thấy thuyền đã ra khơi, em liền huơ bút vẽ sóng to gió lớn khiến thuyền bị lật nhào. Xong xuôi, Mã Lương lại cầm bút trở về, tiếp tục vẽ cho người nghèo.

Ngầm ý là: Đừng đòi hỏi nữa.

La Nhận giải thích với cô: “Một Vạn Ba nói, qua một lúc ảnh nước mới lại hiện ra một lần, nói cách khác là cứ hiện đi hiện lại, vô số nét bút mới tạo thành một bức tranh.”

Một bức tranh, chính là cái bức trước mắt này sao? Bức này cũng thật là…

Mộc Đại không biết nên miêu tả thế nào, bên trên bức họa phác vài nét bút nhàn nhạt, người hay xem tranh phong cảnh đều biết, đó là nét vẽ dãy núi phía xa, mà đường vẽ vắt ngang phía bên dưới, cũng có thể nhìn ra được là vẽ một dòng sông lớn.

Khoảng tranh giữa núi và sông chia ra làm hai phần, bên trái là một con…

Mộc Đại nghi hoặc: “Đây là sói à?”

La Nhận liếc cô một cái: “Cũng có thể, ban đầu tôi còn tưởng là chó chứ.”

Đang nói chuyện, cái đầu to bự của Tào Nghiêm Hoa cũng ngó vào, nói một câu rất có tính tổng kết: “Là chó săn.”

Không quan trọng là chó hay là sói, biết là cùng giống đó là được.

Lại nhìn sang bên phải, là một quyển sách thẻ tre, giống như quyển trục mà các quan đại thần thường dâng lên hoàng đế vào thời cổ đại. Điểm kỳ lạ không nằm ở quyển sách đó, mà là ở chỗ, ba vị trí trên dưới và giữa cuốn thẻ tre, mỗi vị trí lại có một con chim.

Hai con chim đầu nhìn khá giống nhau, tuy Một Vạn Ba vẽ thảm đến không nỡ nhìn, nhưng miễn cưỡng vẫn có thể nhận ra được cả hai đều có đuôi rất dài, như khổng tước vậy, nhưng đầu lại không giống. Cuối cùng cả đám đều nhất trí, chắc là phượng hoàng.

Nhưng con ở dưới cùng lại trông giống gà.

La Nhận nhìn Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa: “Xem xong chưa? Có cảm nghĩ gì không? Nói thử ra xem nào.”

Mộc Đại nói: “Cái con không biết là chó hay sói này, ngồi bên sông, giống như đang định nhảy sông tự sát vậy. Còn hai con phượng hoàng và một con gà ngồi trên quyển thẻ tre thì không có ý định đó.”

Đây là cái mà cô gọi là cảm giác ấy hả? Gân xanh trên thái dương La Nhận bất giác giật một cái: “Cô đúng là…thẳng thắn thật.”

Lại quay sang Tào Nghiêm Hoa: “Anh thì sao?”

Tào Nghiêm Hoa là điển hình của loại người trong đầu không có chút học vấn nào, nhưng lại rất thích lấy lời hoa mỹ trét lên mồm, lúc này đang ra vẻ trầm ngâm: “Tôi cảm thấy, không thể chỉ nhìn mặt ngoài mà còn phải xem xét theo chiều sâu.”

“Có ý gì?”

“Anh xem cái con sói…chó này đi, tôi cảm thấy nó đại diện cho một thế lực hắc ám nào đó, thời cổ đại không phải đều chửi người khác là lòng lang dạ sói sao, hoặc còn chửi ‘Cái đồ chó má nhà ngươi’ nữa, vậy nên đây chính là một thế lực tà ác. Còn hai phượng một gà ở bên phải, vị trí của gà ở dưới cùng, mà đống thẻ tre này thì nhìn giống một cái giá gỗ, là đang nhắc đến một câu tục ngữ, phượng hoàng thất thế không bằng gà.”

Được rồi, người sau lại càng có tài hơn người trước đấy nhỉ, Tào Nghiêm Hoa đơn giản chỉ là đang dựa vào tranh mà đoán ý là có người bị thế lực tà ác hãm hại, cuối cùng phượng hoàng thất thế không bằng gà thôi chứ gì?

Một Vạn Ba không cho ý kiến, chỉ uể oải phất tay: “Đừng hỏi tôi, trước mắt tôi bây giờ vẫn còn đang xoẹt tới xoẹt lui mấy trăm ngàn nét bút đây, với tôi thì đó chỉ là nét vẽ thôi, chẳng có ý nghĩa gì khác hết.”

Ánh mắt chờ mong của Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa rơi xuống người La Nhận: Nếu mọi người đều đã đưa ra nhận xét, vậy anh thì thế nào? Nói thử chút coi?

La Nhận xòe hai bàn tay ra, còn thẳng thắn hơn cả Mộc Đại: “Tôi nhìn không hiểu, đợi muộn hơn chút nữa thì gọi cho Thần Côn hỏi xem.”

Trong lòng Mộc Đại sinh ra một cảm giác kiêu ngạo kỳ dị.

Dù sao thì lúc ban đầu, chính cô là người đã tiên phong tìm đến Thần Côn, bây giờ đúng là…rất quang vinh.

***

Chịu đựng chờ đợi từ bốn giờ đến năm giờ, rồi lại sáu giờ, Một Vạn Ba đã lăn ra ngủ say như chết, Tào Nghiêm Hoa thì đi quanh chậu nước, lúc lúc lại thò đầu vào nhìn.

Mộc Đại cười khẩy: “Còn dám nhìn nữa à! Để xem lúc nữa nó có nhảy ra bám lên mặt anh không!”

Tào Nghiêm Hoa sợ hãi rụt đầu lại, cổ cứ như biến mất.

Đến bảy giờ, bác Trịnh gọi điện thoại tới, nói là muốn về lấy chút đồ đạc cho Sính Đình nằm viện. La Nhận thuận tiện nhờ bác mua đồ ăn sáng về cho họ, có cháo, bánh nướng, bánh chẻo chiên dầu, trứng gà nấu lá trà, đầy ắp một bàn, cả đám lấy bát lấy đũa ra, thật lạ lùng, vậy mà cứ như người một nhà vậy.

Mộc Đại nép ở một bên, gọi trước một cú cho Thần Côn, muốn hẹn thời gian nói chuyện, lại sợ giờ này lão còn đang ngủ, gọi tới sẽ làm phiền lão. Không ngờ Thần Côn bắt máy rất nhanh, giọng điệu hồ hởi, tinh thần dồi dào, nói: “Tôi đang tập thể dục buổi sáng.”

Còn tập thể dục buổi sáng nữa à? Thật đúng là cuộc sống lành mạnh, có kết hợp giữa nghỉ ngơi và làm việc, khỏe mạnh điều độ.

“Bạn tôi nói với tôi là, người hay vào nam ra bắc, nhất định phải giữ gìn sức khỏe, chú ý tập luyện hằng ngày.”

Hóa ra là vậy, Mộc Đại cảm khái từ tận đáy lòng: “Bạn chú đúng là rất quan tâm đến chú.”

Thực ra bạn Thần Côn vốn không nói thế, nguyên văn câu nói của người ta là: Ông đây giờ có nhà có cửa, không rảnh quản ông, ông tự đi rèn luyện thân thể đi, còn dám rảnh hơi rỗi việc quấy rầy tôi, có tin tôi giết ông không?

Nhưng vào tai Thần Côn thì lại thành một câu quan tâm thân thiết nghĩ một đằng nói một nẻo, giấu đầu hở đuôi, Mộc Đại nói vậy càng khiến lão thêm đắc ý: “Đương nhiên rồi, bạn tốt nhất của tôi đấy.”

Hàn huyên xong, Mộc Đại đi thẳng vào vấn đề. La Nhận đoán được cô đang gọi điện cho Thần Côn, bèn vừa bảo cô mở loa ngoài, vừa ra dấu bảo đám Tào Nghiêm Hoa giữ yên lặng.

Thế là ồn ào náo nhiệt buổi sáng sớm lập tức tĩnh lại, Tào Nghiêm Hoa điềm đạm lịch sự ăn bánh, mỗi động tác đều chậm lại hai nhịp.

“Sợ nước? Sợ nước không sợ lửa… Chưa từng nghe thấy…”

Lại một lần nữa chưa từng nghe thấy, Mộc Đại có chút thất vọng, cô lấy lại tinh thần, nhắc đến bức vẽ, dãy núi xa, dòng sông gần, bên sông có con chó săn, còn có cả cái “phượng hoàng thất thế không bằng gà” kia nữa…

Giọng Thần Côn đột nhiên cao vống lên một quãng tám, không nén được vẻ kinh ngạc và hưng phấn: “Đợi đã đợi đã, cô vừa nói là, hai phượng một gà, ba vị trí trên giữa dưới, thẻ tre?”

Tim Mộc Đại thình thịch đập loạn, lúc nhìn về phía bàn, thấy những người khác cũng đã ngừng lại mọi động tác, La Nhận gật đầu với cô, ý bảo tiếp tục.

“Quyển thẻ tre đó, đếm được bao nhiêu thanh?”

Mộc Đại mấy máy khẩu hình với La Nhận: “Bức vẽ đâu?”

La Nhận còn chưa kịp trả lời, Một Vạn Ba đã cướp lời: “Bảy thanh.”

Còn nói thêm: “Tôi vẽ nên tôi nhớ được lúc ấy nét bút dừng ở đâu, là bảy thanh.”

Thần Côn tựa hồ hít vào một hơi khí lạnh.

Mộc Đại không dám thúc giục, một lát sau, cô nghe thấy tiếng Thần Côn như đang cảm khái: “Bảy thanh… Hóa ra là có thật…”

Ý gì đây? Có thể nói ra như vậy, chứng tỏ lão cũng biết được ít nhiều phải không? Lòng Mộc Đại nhanh chóng trở nên khẩn trương: “Đó có ý nghĩa là gì vậy?”

Thần Côn cười ha hả: “Cái Túi Nhỏ, đầu cô đúng là cái túi rỗng mà, gà gì chứ, đó là Loan, Loan chính là loài chim ‘màu đỏ, vằn ngũ sắc, nhìn giống gà” ấy, cô từng nghe thấy bao giờ chưa?”

Lại còn nói đầu cô là túi rỗng nữa chứ! Chim Loan, lúc đi học giáo viên nào mà chẳng từng nói rồi, đều tại Một Vạn Ba, chẳng chịu tô màu gì cả, nếu như có tô màu, cô sao có thể nhầm đó là gà chứ?

Mộc Đại hung dữ liếc xéo Một Vạn Ba một cái, cứ làm như nếu có tô màu thì cô sẽ nhận ra được đó là Loan không bằng – kỳ thực cho dù có tô đúng “màu đỏ, vằn ngũ sắc” thì cô cũng sẽ bảo đó là một con gà trống ngũ sắc thôi.

“Hai con bên trên cũng không phải là phượng hoàng, đó là Phượng và Hoàng, chia ra trên giữa dưới, lần lượt là Phượng, Hoàng, Loan, đó là ba loài chim thần mang phước lành trong quan niệm Trung Quốc thời cổ đại. Cái cô thấy, dùng ba loài Phượng Hoàng Loan để phong ấn, là bảy thanh Hung Giản.”

Bảy thanh Hung Giản?

Vào đúng thời khắc mấu chốt, Thần Côn lại giở giọng dù bận vẫn nhàn, nói: “Để tôi mở bút ký ra xem, sắp xếp lại chút đã. Mấy người chờ một chút.”

***

Lão còn phải mở bút ký nữa à? Lòng Mộc Đại như bị mèo cào, chỉ hận không thể vươn tay vào điện thoại, níu lấy giọng nói của Thần Côn, kéo lão từ trong sóng âm vô hình ra đây.

La Nhận ngược lại bình tĩnh hơn cô nhiều: “Đã chờ lâu vậy rồi, có chờ thêm một hai giờ nữa cũng không sao.”

Giọng anh chứa một cảm giác kích động bị đè nén mạnh mẽ, Một Đại nhìn anh gật đầu, trong lòng thực sự cảm thấy mừng thay cho anh.

Đúng lúc đó, Một Vạn Ba đột nhiên lên tiếng.

“Cái gì mà Phượng Hoàng Loan với bảy thanh Hung Giản thế, hai vị, tôi vẽ cả đêm như vậy, hai người có thể kể sơ lược đầu đuôi chuyện này một chút không?”

Thế là cả đám vội vã kết thúc bữa ăn, chuyển vào phòng La Nhận, Tào Nghiêm Hoa phụ trách bưng chậu, dọc đường cứ nơm nớp lo sợ, hai tay vươn hết cỡ ra phía trước, chỉ hận khi sinh ra cha mẹ không cho gã một vóc người cao gầy chân tay dài hơn.

Mặt tường trong phòng La Nhận chính là bản tóm tắt rõ ràng nhất, ba câu chuyện, con rối dây câu, Tào Nghiêm Hoa nghe xong một lượt thì ngây ra như phỗng, Một Vạn Ba thì băn khoăn đầy bụng: “Vậy chuyện này với cái Hung Giản kia thì có quan hệ gì?”

Mộc Đại cắm sạc điện thoại để đảm bảo chút nữa có thể gọi điện được lâu dài: “Cái này phải hỏi Thần Côn.”

***

Mãi đến chiều, Thần Côn mới gọi điện thoại tới, mặt trời ngả về tây, ánh nắng chiều vàng rực hắt lên nửa mặt tường, khiến người ta sinh ra một cảm giác ngơ ngẩn không chân thực.

Cuối cùng thì mọi chuyện cũng thực sự được hé lộ, lúc này đây Mộc Đại cảm thấy, dù bắt cô phải trả tiền mới được nghe, cô cũng bằng lòng.

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng lật giấy, hình như Vạn Phong Hỏa từng nói, Thần Côn ghi chép lại các sự việc đều bằng bút giấy, suốt hơn hai mươi năm, bút ký nhiều đến mức phải dùng bao tải để đựng, quyển sổ mà lão đang lật kia không biết là viết từ năm nào? Hẳn là rất lâu nhỉ?

“Chuyện này, đúng là tôi đã được nghe kể từ rất nhiều năm trước, chỉ một lần duy nhất ở một chỗ gần ải Hàm Cốc, là do một cụ già kể lại, đó là một truyền thuyết rất xưa.”

Ải Hàm Cốc.

Toàn bộ sự việc hợp lại thành một bức tranh lớn thiếu sót rất nhiều mảnh ghép, Mộc Đại thầm nhủ trong lòng: Đúng, đây chính là mảnh ghép lớn nhất.

“Phải bắt đầu nói từ đâu nhỉ, các cô các cậu có tin không, mọi việc trên đời, luôn luôn có một “người đầu tiên”, ví dụ như người đầu tiên ăn táo, người đầu tiên ăn cua, người đầu tiên biết bơi.”

Có chứ, đó là chuyện rất xưa rất xưa rồi, nhưng chắc chắn là có, giống như các nhà sử học suy đoán vậy, người nguyên thủy ban đầu ăn sống nuốt tươi, nhưng về sau xảy ra một trận cháy rừng, đám cháy thiêu chết các loài dã thú, mùi thịt dẫn dắt đám người đến, người dũng cảm nhất nói rằng: “Để tôi nếm thử xem.”

Và thế là mở ra thời kỳ ăn chín uống sôi.

“Theo truyền thuyết, vào thuở sơ khai, bảy tội án đầu tiên của loài người là được ghi lại trên văn tự, không có văn tự ghi chép thì không tính, ghi nhớ bằng cách thắt nút dây (*) cũng không tính, bởi vì hết nút này tới nút khác một đống nút như vậy, người khác xem sẽ không hiểu, không thể truyền được đầy đủ nội dung dữ liệu.

(*) Đây là cách ghi nhớ các sự kiện, lưu giữ số liệu của con ngườitrước khi có chữ viết.

“Thế nhưng khi bắt đầu có văn tự để ghi lại, lúc đó chắc là giáp cốt văn, bất kể là khắc lên mai rùa, xương thú hay cái gì khác, bảy tội án đầu tiên này luôn được cho là có khả năng mê hoặc lòng người, về sau phàm có người tiếp xúc đến, tâm tính đều sẽ đột nhiên thay đổi, sẽ gây ra những tội án tương ứng, vậy nên bị người thời đó coi là điềm xấu.”

La Nhận hỏi: “Tại sao lại là bảy?”

Thần Côn thở dài: “Tôi cũng không rõ, về sau tôi có đặc biệt nghiên cứu, số ‘bảy’ này mang một ý nghĩa đặc thù, theo Hán Thư, ‘bảy’ là khởi đầu của trời đất, bốn mùa và loài người, một tuần có bảy ngày, trong Phật giáo cũng có bảy món bảo bối, bảy nỗi khổ đau, sau khi người chết thì bảy ngày một lễ cúng, ví dụ như lễ thất đầu…

“Kể cả ở phương Tây, số ‘bảy’ cũng có ý nghĩa đặc biệt, trong ‘Kinh Thánh’, thượng đế sáng tạo ra thế giới bằng bảy ngày, còn nữa, trong giáo lý đạo Thiên Chúa cũng có ‘bảy mối tội đầu’.”

Mộc Đại không quan tâm đến chuyện số má, cô chỉ quan tâm đến vấn đề: “Tại sao người tiếp xúc tính tình lại đột ngột thay đổi, là bị…ma ám sao?”

Hỏi xong, tự mình liền nổi da gà khắp thân trước.

La Nhận thoáng trầm ngâm: “Hình như…trong Tự Linh của Nhật Bản cũng có cái này?”

“Tự Linh” là một câu chuyện ma quái của Nhật Bản, xuất phát từ truyện “Âm Dương Sư” của Baku Yumemakura (*), kể rằng thời Đại Đường ở Trung Quốc, có một hòa thượng đang sao chép kinh Phật thì bất chợt một ngày nọ, một cô gái xuất hiện trong phòng thiền của vị hòa thượng đó, lại luôn lấy tay áo che mặt, hòa thượng không nhịn được đã kéo tay áo của cô gái đó xuống, phát hiện ra trên mặt cô ta không có miệng. Sau khi cô gái đó biến mất, hòa thượng lại tiếp tục sao chép kinh Phật, nhưng rồi phát hiện ra chữ Như trong “Đại Nhật Như Lai” đã bị mình viết thiếu mất “Khẩu”, biến thành chữ Nữ (**).

(*) Baku Yumemakura, sinh năm 1951, là một tác giả tiểu thuyết viễn tưởng và phiêu lưu Nhật Bản, các tác phẩm của ông rất nổi tiếng ở Nhật Bản, được chuyển thể thành rất nhiều tác phẩm phim ảnh, truyện tranh. 

(**) Miệng trong tiếng Trung là 口 (khẩu), chữ 如 (như) được ghép lại bởi chữ 女 (nữ) và chữ 口 (khẩu), vậy nên chữ 如 (như) nếu viết thiếu 口 (khẩu) thì sẽ biến thành chữ 女 (nữ).

Ngụ ý của câu chuyện là vạn vật đều có linh, con chữ kia biến thành một người phụ nữ không miệng là để đề tỉnh hòa thượng nọ. Thoạt nghe, đúng là có cùng một kiểu xử trí giống như bảy tội án ghi lại bằng giáp cốt văn.

Thần Côn suy nghĩ một chút rồi nói: “Cũng không giống lắm, ‘Tự Linh’ chỉ là một câu chuyện kể ma quái, nhưng cái tôi kể thì nhìn không thấy, sờ không được, nói chung chính là một thứ không rõ hình thù, giống như lời nguyền của Pharaon vậy, mang đến vận rủi cho con người từ cõi u minh.”

“Thời đó nó đã khiến con người cực kỳ kính sợ, hết tế bái trăm thần lại đến lập đàn cầu trời, người ta nói rằng kết quả bói được là, hậu thế sẽ sinh ra một bậc đại đức, chấm dứt thứ điềm xấu tà ác này.”

Nói đến đây, Thần Côn bỗng hưng phấn: “Người này xuất hiện vào cuối thời Xuân Thu, là một nhân vật có thật, vô cùng nổi tiếng trong lịch sử văn hóa Trung Quốc, có thể nói là danh nhân văn hóa thế giới, các cô các cậu đoán thử xem là ai?”

Giọng Tào Nghiêm Hoa vang dội, nói một cách đầy khí phách: “Khổng Tử!”

La Nhận nhìn gã một cái: “Là Lão Tử.”

Thần Côn “í” một tiếng: “Cộng cho Củ Cải Nhỏ một điểm, người vừa cướp lời đáp là ai vậy?”

Tào Nghiêm Hoa trước đó đã được Mộc Đại dặn đi dặn lại là phải lễ độ cung kính với Thần Côn: “Thần tiên sinh, chào chú ạ, cháu họ Tào, chú có thể gọi cháu là Tào Mập.”

Tào Mập tất nhiên là chẳng lấy gì làm dễ nghe, nhưng ít ra cũng là bí danh của gã, gã không muốn lại có thêm một cái nữa. Củ Cải Nhỏ? Cha mẹ ơi chẳng hiểu sao La Nhận chịu nổi luôn.

Thần Côn lên giọng dạy bảo gã: “Tào Mập, Khổng Tử đương nhiên cũng là danh nhân văn hóa, nhưng cậu phải kết hợp với hoàn cảnh mà đoán chứ, trước đó tôi đã đề cập đến ải Hàm Cốc, Lão Tử và ải Hàm Cốc rất có liên quan đến nhau đó, hơn nữa, bản thân Lão Tử được tôn là Thái Thượng Lão Quân, ông tổ của Đạo giáo, so với Khổng Tử, ông ấy tạo cho người ta cảm giác thần bí hơn một chút.”

Lão quay lại vấn đề chính: “Chuyện về bảy thanh Hung Giản, chính là bắt đầu từ việc Lão Tử vượt ải Hàm Cốc.”

***

Theo truyền thuyết, khi nhà Chu suy vi, bậc đại đức Lão Tử quyết ý thoái ẩn, cưỡi trâu đen vượt ải Hàm Cốc.

Quan trấn ải Doãn Hỉ là một người tinh thông thiên tướng, lờ mờ trông thấy có mây tía từ phía đông bay tới, đoán được sắp có quý nhân qua ải, bèn vội vàng xuống ải chờ từ sáng sớm, quả nhiên gặp được Lão Tử đang định vượt ải, sau khi hết lời muốn giữ ông lại mà không được, bèn nói: “Tiên sinh học vấn uyên bác như vậy, không muốn để lại cho thế gian chút gì sao?”

Sử viết, Lão Tử dừng chân ba tháng, soạn ra bộ Đạo Đức Kinh dài năm ngàn chữ.

Nhưng phiên bản mà Thần Côn được nghe kể thì không chỉ có như vậy.

Trong phiên bản đó, Lão Tử quyết ý vì nhân gian trừ khử một mối hại lớn, dẫn bảy tội án khắc trên mai rùa xương thú vào bảy thanh thẻ tre, dùng Phượng, Hoàng, Loan và lồng giam đồng để phong ấn thẻ tre, dặn dò Doãn Hỉ rằng, ngũ hành tạo thế, cả thế gian này đều được cấu thành bởi năm nguyên tố kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, mỗi thứ trong đó đều có thể tạm khắc chế Hung Giản, nhưng rốt cuộc cũng không phải cách trị tận gốc.

Thẻ tre thuộc mộc, mộc từ thổ sinh, nhờ thủy mà trưởng thành, ngụ ý “mộc, thổ, thủy”, lồng giam đồng thuộc “kim”, “Phượng, Hoàng, Loan” là chim thần thời bấy giờ, có thuộc tính hỏa, đến đây ngũ hành đều đã đủ, lại dẫn thêm khí vận cát tường của chim thần, phong ấn bảy thanh Hung Giản.

Doãn Hỉ cung kính nhận lấy, hỏi Lão Tử, Tiên sinh vì sao không hủy luôn Hung Giản đi?

Lão Tử thở dài nói, dù là thứ hung tà ương bướng, nhưng vẫn đúng là những tội lỗi mà con người phạm phải, dù có cố che đậy hay tiêu hủy, cũng đều không thể gạt bỏ được sự tồn tại của nó, thứ này sớm đã là một phần của lịch sử.

Doãn Hỉ lại hỏi, Vậy nếu một ngày nọ, lồng Phượng Hoàng Loan bị mở ra, bảy thanh Hung Giản chẳng phải sẽ lại gây họa cho thế gian sao?

Lão Tử cười ha hả, bụi mù bốc lên, nhảy thẳng lên lưng trâu đen rời đi, nói, Yên tâm đi, trên đời này, sẽ không có bất kỳ người nào có thể mở được lồng Phượng Hoàng Loan.

Nói một chút về từ “tội án (罪案)”, trước đây người dịch đã dịch là “tội ác”, nhưng càng về sau càng cảm thấy không ổn. Đây là một từ mang nghĩa kép, bao hàm ý của “tội ác” và “vụ án”, hơn nữa, còn được dùng với nghĩa “tình tiết quá trình phạm tội”. Thứ được ghi lại bằng giáp cốt văn là bảy vụ án đầu tiên của loài người, khi được dẫn vào thẻ tre, tội án mang theo mình cả vụ án đã được ghi lại lẫn cả tội ác dẫn đến hành động phạm tội đó, bởi vậy nên khi bị ám, người mang Hung Giản sẽ bị nó sai khiến, gây ra vụ án như những gì từng được viết trên giáp cốt văn, và dựng lại cảnh tượng của quá trình phạm tội khi xưa. Về sau, sự kết hợp của các thanh Hung Giản với người mang Hung Giản sẽ càng phức tạp hơn và do đó cũng bộc lộ tội ác mà con người phạm phải. Bởi vậy, người dịch xin được giữ nguyên từ “tội án” này của tác giả.

Không truyền lại hướng dẫn vận hành, quy tắc sử dụng, cấm kỵ kiêng khem gì, cứ ha ha cười một tiếng, nhảy lên trâu đen mà đi như vậy á? Tào Nghiêm Hoa căm tức, sao trâu đen không hất ông ta ngã luôn xuống đất chết đi cho rồi vậy?

Trong đầu chợt lóe, la lớn: “Tôi biết rồi, con chó sói ở bên kia chính là để mở lồng Phượng Hoàng Loan!”

Càng nghĩ càng thấy đúng: “Lão Tử nói là không có bất kỳ người nào có thể mở được lồng Phượng Hoàng Loan chứ không hề nói là không có bất kỳ con sói nào có thể mở được lồng Phượng Hoàng Loan!”

Còn có kiểu giải thích đó nữa à? La Nhận dở khóc dở cười.

Thần Côn ở đầu dây bên kia nổi giận đùng đùng: “Lão Tử nói không có bất kỳ người nào, tức là bao gồm cả sói!”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng nhị gì hết. Lão Tử nói vậy là để tỏ ra ngầu, người ngầu khi nói đều lời ít ý nhiều, tỷ như thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết, chẳng lẽ lại còn phải mở ngoặc ‘người’ ý ta là bao gồm cả lợn, bò, chó, sói, vân vân đóng ngoặc sao? Dài dòng vòng vo vậy thì còn ngầu được nữa hả?”

Chuyên gia đều già mồm như thế này hết sao? Tào Nghiêm Hoa ấm ức.

Cũng may còn có Mộc Đại cùng phe với gã: “Nhưng mà, hiện giờ, Phượng Hoàng Loan đúng là đã bị mở rồi.”

Thần Côn không phủ nhận điểm này: “Mở thì đúng là đã bị mở, vậy nhưng kẻ mở được nhất định không phải là người, cũng không phải sói.”

Vậy tức là…không phải người cũng không phải sói sao? Trong đầu Tào Nghiêm Hoa hiện ra hình ảnh người sói uy mãnh.

Có điều… Bỏ đi, gã không dám nói nữa.

Vẫn là La Nhận phá vỡ yên lặng: “Vậy bức vẽ này, núi với sông thì tôi có thể lý giải được, nghe nói ải Hàm Cốc phía nam tiếp giáp với dãy Tần Lĩnh (*), phía bắc là Hoàng Hà, vẽ thế này là dùng địa thế sông núi để ám chỉ ải Hàm Cốc, bảy thanh Hung Giản và lồng Phượng Hoàng Loan thì cũng đã biết, nhưng cái con không biết là sói hay chó này thì…”

(*) Là một dãy núi chạy theo hướng đông-tây ở nam bộ tỉnh Thiểm Tây, Trung Quốc. Cùng với Hoài Hà, dãy núi tạo thành ranh giới tự nhiên giữa Bắc và Nam Trung Quốc. Tần Lĩnh là nơi sinh sống của rất nhiều loài thực vật và động vật hoang dã, một số loài trong số đó không thể tìm thấy ở một nơi nào khác trên trái đất.

Thần Côn thể hiện mình cũng thẳng thắn chẳng kém gì La Nhận và Mộc Đại trước đó: “Con sói này tôi không biết, cũng sẽ không đoán, suy đoán phải được xây dựng dựa trên căn cứ cơ sở, không thể đoán mò.”

Mộc Đại ấn ấn ngón tay lên tay vịn sofa: Đúng, không thể đoán mò, có cá tính.

La Nhận gật đầu: “Được rồi, con sói này chúng ta tạm để sang một bên đã, dùng những dữ liệu có sẵn tóm lược lại toàn bộ sự việc thêm một lần nữa đi.”

***

Theo đó, khởi nguồn của mọi chuyện đã không còn là “ải Hàm Cốc” với dấu chấm hỏi nữa.

La Nhận dùng bút đánh dấu tiếp tục vạch ra ngoài, dừng lại bên mép tường, ở đầu đường vạch viết “Bảy tội án đầu tiên, mai rùa xương thú”.

Cách đó một đoạn, viết “Điềm xấu, đợi bậc đại đức xuất thế phong ấn”, lại cách thêm một đoạn, viết “Doãn Hỉ, ải Hàm Cốc, Lão Tử, lồng Phượng Hoàng Loan, bảy thanh Hung Giản”.

Những điều này đã thống nhất những suy đoán trước đó thành một thể, nhưng bút La Nhận lại dừng ở một điểm chính giữa, ngừng một chút, đánh một dấu chấm hỏi thật to.

“Từ những diễn giải này có thể thấy được, một người bình thường như Trương Quang Hoa, không phải đại gian đại ác, cũng không thể gọi là đại đức đại thiện, vậy nên tôi cho rằng, y không có năng lực mở lồng Phượng Hoàng Loan, trước y, hẳn đã có một kẻ khác mở nó.”

Mộc Đại gật đầu: “Trương Quang Hoa chỉ là người đầu tiên tiếp xúc với nó.”

Thần Côn ở đầu dây bên kia ho khan một tiếng: “Y cũng chưa chắc đã là người đầu tiên tiếp túc, đừng quên rằng Hung Giản có bảy thanh, Trương Quang Hoa chỉ mang ra ngoài có một thanh. Y chỉ là người đầu tiên các cô cậu được tiếp xúc thôi.”

Ánh mắt Một Vạn Ba rơi vào chậu nước: “Tức là, còn có sáu miếng da người nữa?”

“Hửm, giọng của người anh em này nghe rất lạ tai nhé, ai vậy?”

Lạ tai? Một Vạn Ba cảm thấy bị coi thường sỉ nhục sâu sắc: “Trước đó tôi từng lên tiếng rồi, lúc ông hỏi Hung Giản có mấy thanh, là tôi đáp, bảy thanh!”

Phải, có thể là do lúc đó quá kích động, vậy nên không để ý tới, Thần Côn hớn hở hỏi: “Xưng hô thế nào đây?”

“Mọi người đều gọi tôi là Một Vạn Ba.”

“Được rồi Tiểu Tam Tam, chúng ta tiếp tục vấn đề chính.”

Tiểu Tam thì thôi đi, sao phải cho hắn những hai chữ Tam hả (*)! Một Vạn Ba tức đến thở hổn hển, nhưng trọng tâm câu chuyện đã quay trở lại tiếp tục chủ đề chính.

(*) Tiểu tam chỉ kẻ thứ ba xen vào hạnh phúc lứa đôi của người khác.

“Trước đó tôi không rõ nội tình, thế nên mới gọi là da người, nhưng giờ phải sửa lại, không phải là da của ai nữa mà chỉ có Hung Giản. Nói thế nào nhỉ, điềm xấu cũng không phải là những thẻ tre đó…”

Cái này cũng giống như một cái đèn bị ma ám vậy, người bị dọa chỉ biết hoảng sợ miêu tả là “cái đèn ma đáng sợ đó”, cái đèn vô tội biết bao, nhưng sẽ không ai tách ma với đèn ra cả, chỉ biết trông đèn mà chạy xa khỏi nó.

“Bảy thế lực điềm xấu này không có hình thù, cũng không ai từng thực sự trông thấy, chỉ có điều vì Lão Tử khi đó đã dẫn chúng vào thẻ tre, vậy nên người đời sau mới gọi nó là Hung Giản. Theo tôi đoán, nó đã bị vây khốn trong thẻ tre một thời gian quá lâu, vậy nên dù thoát ra rồi vẫn theo thói quen mà lấy hình dạng là thẻ tre. Lúc hiện hình khi ám, tự nhiên sẽ nhô lên dưới da theo hình thẻ tre. Khi nó nóng lòng rời khỏi cơ thể người, phương thức rời đi sẽ tương đối…thô bạo.”

Mộc Đại tiếp lời: “Vậy nên trên lưng những người đó sẽ để lại vết thương?”

“Đúng vậy, bị lột mất một mảng da.”

Tào Nghiêm Hoa chen vào hỏi rốt ráo: “Tại sao lại ở trên lưng mà không phải là trên mặt hay trên tay?”

Thần Côn bực mình: “Cũng đâu phải là nhỏ, nó cần một không gian bằng phẳng rộng rãi hơn nó chứ sao.”

“Vậy, trên đùi cũng được mà…”

Tào Nghiêm Hoa duỗi cái chân mập mạp của mình ra quan sát trái phải, còn dùng tay ước lượng thử, không gian cũng lớn mà, chứa hai thanh Hung Giản cũng không thành vấn đề.

La Nhận tỏ ý bảo gã đừng đào kỹ vấn đề lên thế làm gì: “Nếu anh coi Hung Giản là một con người, nó đại khái cũng sẽ có sở thích riêng, giống như sát thủ liên hoàn ấy, hành vi của chúng luôn có tính đặc trưng.”

Thần Côn cười ha hả: “Củ Cải Nhỏ, cậu đúng là thấu hiểu lòng tôi mà. Đấy chính là điểm đáng sợ nhất! Có nhớ tôi từng nói, Hung Giản là vật sống không?”

Trong lòng Mộc Đại len lén ngờ vực: Tại sao “điểm đáng sợ” mà lại cười ha hả như vậy chứ, lão Thần Côn này thật đúng là…

“Không ai biết dáng vẻ nó ra sao, đây vốn chỉ là một thế lực không nhìn thấy, cũng có thể coi là một luồng khí. Thời Nam Tống, Văn Thiên Tường từng viết một bài ‘Chính khí ca’, khúc đầu có nói ‘Trời đất có chính khí, hình dạng tạp mà đông, dưới có non sông này, trên có trăng sao đó’, tức là nói chính khí có mặt ở khắp nơi, tràn ngập trong trời đất, dưới đủ loại hình thức.”

Sắc mặt La Nhận bỗng thay đổi, Mộc Đại tò mò nhìn anh, La Nhận cười cười, ý bảo cô nghe tiếp.

“Qua đó mà suy đoán, Hung Giản cũng có thể là vật sống như vậy. Không nhất định phải ám người, cũng không nhất định phải có hình dạng là thẻ tre. Anh không biết nó có năng lực suy nghĩ hay không, cũng không biết chúng có thể trao đổi với nhau hay không. Nhưng tôi gần như có thể khẳng định rằng, những thanh khác đều không giống thanh này, thậm chí thanh này có thể vì gặp nguy mà trở nên thông minh hơn. Tiếp tục bám trên cơ thể người? Trên lưng thiếu mất một mảng da? Không không không, chúng sẽ càng ngày càng giỏi ẩn núp hơn.”

Tào Nghiêm Hoa chợt đánh một cái rùng mình: “Sống, vật sống ư?”

Vật sống, còn có thể trao đổi với nhau, vậy liệu nó có ghi thù không?

Tào Nghiêm Hoa nhìn Một Vạn Ba: “Tam Tam à, cậu…cậu dùng lửa đốt nó đó!”

Lòng Một Vạn Ba đã sớm thấp thỏm không yên, nghe Tào Nghiêm Hoa nói thế, nhất thời như bị đạp cho một cước, ngay cả việc bị gọi là “Tam Tam” cũng không màng đến: “Tôi đốt nó, vậy anh thì sao, chẳng lẽ không phải anh cầm cốc ném nó à?”

Mộc Đại tự an ủi mình, lẩm bẩm: “Tôi không sao hết, tôi không làm gì cả…”

La Nhận dịu dàng nhắc nhở cô: “Mộc Đại, cô bưng chậu nước hứng nó.”

Phản ứng của Mộc Đại còn kịch liệt hơn cả Một Vạn Ba: “Vậy còn anh, anh lấy đao đâm nó đấy.”

La Nhận rắp tâm trêu tức cô: “Mộc Đại, đó không gọi là đâm, mà là ghim.”

…

Thần Côn ở đầu bên kia nghe mà nở gan nở ruột, vui vẻ xem náo nhiệt mà không cần mua vé, cảnh tượng đầu bên kia đang như thế nào nhỉ? Tào Mập hẳn là đang chí chóe với Tiểu Tam Tam, còn Cái Túi Nhỏ chắc chắn là đang giật tóc Củ Cải Nhỏ.

Nhìn mà xem, vừa thấy có nguy hiểm cái là lập tức chối đây đẩy lẫn nhau, mấy cô cậu này chắc chưa thân với nhau lắm nhỉ, giao tình định mệnh không phải như thế này, giao tình định mệnh thực sự chính là, ngoài miệng thì mắng bạn như mắng cháu mắng con nhưng khi bạn gặp nguy hiểm thì lại là người đầu tiên chạy tới giúp cơ.

Thần Côn bỗng nhớ đám bạn mình quá đỗi.

Lão chợt nghe thấy La Nhận nói: “Được rồi, đều đã xảy ra cả rồi, mọi chuyện đều do tôi, nếu tôi có thể che chắn cho các cậu, tôi sẽ tự mình gánh chịu, chỉ là không biết nó có đồng ý không thôi.”

Nó? Nó là ai?

***

Hướng La Nhận chỉ vào chính là chậu nước kia, là…thanh Hung Giản chìm trong nước.

Một Vạn Ba rầu rĩ: “Quên đi, đằng nào cũng sẽ không chạy thoát, ai cũng không thoát được.”

Nhìn xung quanh thấy không có ai chú ý đến mình, hắn bỗng ghé sát vào chậu nước, nghiến răng nghiến lợi: “Còn cả cái lão Thần Côn ở đầu dây bên kia nữa nhé, đừng bỏ sót lão.”

Lúc ngẩng đầu lên, chạm trúng ánh mắt khinh bỉ của Mộc Đại.

Một Vạn Ba nhún vai tỏ vẻ không hề gì, làm sao, nghe hương thì xuống ngựa, trời tối thì lên giường, đạo hữu chết chứ bần đạo không chết (*), đó không phải chính là đức hạnh của Lão Tử sao.

(*) Nguyên văn “闻香下马摸黑上床, 死道友不死贫道”, ý chỉ lối sống ích kỷ, bo bo giữ mình.

Thần Côn nói: “Các cô các cậu cũng đừng căng thẳng quá, cái gì có thể ngăn cản được bảy thanh Hung Giản?”

La Nhận suy nghĩ một chút rồi đáp: “Phượng Hoàng Loan?”

Dù biết đám La Nhận không nhìn thấy nhưng Thần Côn vẫn gật đầu một cái: “Lồng Phượng Hoàng Loan bao hàm trong đó sức mạnh của hỏa và kim, chúng còn là chim thần cát tường thời bấy giờ, thật ra cũng là đại biểu cho thế lực chống lại tà khí, tôi có một suy đoán to gan thế này.

“Trước đó chúng ta từng nói, việc nghiêm phạt hung thủ đến từ một thế lực cổ xưa khác, có thể chính là của ngũ hành mà đại diện là cái lồng Phượng Hoàng Loan này. Lồng Phượng Hoàng Loan đã giam hãm Hung Giản suốt vài ngàn năm nay, dư lực của thế lực cổ xưa này chắc chắn vẫn còn, chưa thể bị tiêu trừ hoàn toàn.

“Lưu Thụ Hải và La Văn Miểu đều bị chặt đứt chân trái, mà nguyệt túc lại là hình phạt thời thượng cổ, hãy chú ý, vào thời thượng cổ, công cụ vẫn còn tương đối đơn sơ, tỷ như đao đá, búa đá, không thể sắc bén được như những vật cắt bằng kim loại của công nghệ hiện đại, điều này có thể giải thích cho việc, vì sao vết chém lại mát thịt be bét, không bằng phẳng như vậy.”

Vậy, đó chính là sự kiềm hãm mà thế lực cổ xưa của chiếc lồng Phượng Hoàng Loan kia tạo nên sao?

La Nhận cười nhìn Mộc Đại: “Cô xem, cũng không đáng sợ đến vậy, vạn vật tương sinh tương khắc, có trắng thì có đen, có âm thì có dương.”

Tào Nghiêm Hoa tiếp lời: “Phải, có bảy thanh Hung Giản thì có lồng Phượng Hoàng Loan.”

Một Vạn Ba chợt nghĩ đến điều gì: “Vậy bức ảnh nước mà tôi vẽ ra kia…”

Thần Côn một lần nữa gật đầu: “Bức ảnh nước kia hẳn là đến từ thế lực của lồng Phượng Hoàng Loan. Hung Giản chỉ biết ẩn náu bằng mọi giá, sẽ không có khả năng tự nói cho các cậu biết chúng là thứ gì. Tôi cảm thấy, đây là do lồng Phượng Hoàng Loan muốn phong ấn bảy thanh Hung Giản lại một lần nữa.”

Mộc Đại không nhịn được: “Lồng Phượng Hoàng Loan giờ đang ở đâu?”

Thần Côn cười ha ha một tiếng: “Ai biết được chứ, cũng giống như sáu thanh Hung Giản còn lại thôi, lưu lạc đâu đó trên cõi đời này, phải đợi thôi.”

Lão bỗng hạ giọng: “Có điều, nói không chừng, cũng như bảy thanh Hung Giản, nó cũng đang để mắt đến các cô các cậu đấy, gặp được là có duyên, hình ảnh hiện trên mặt nước bí ẩn là vậy nhưng không phải các cậu đã phát hiện và vẽ ra được đấy sao?”

Ánh mắt mọi người vèo một cái đều bay về phía Một Vạn Ba.

Một Vạn Ba ha ha cười hai tiếng khô khan, rồi lại cười khô khan thêm hai tiếng nữa, thực sự là cười mà còn khó coi hơn khóc.

***

Cúp máy rồi, Mộc Đại mới nhận ra thời gian trôi qua mau vậy, ánh nắng chiều hắt lên tường khi nãy giờ chỉ còn lại một vệt sáng mờ mờ.

Cô quay sang nhìn La Nhận, La Nhận cảm nhận được ánh mắt của cô, cũng quay qua cười.

“Nghĩ gì thế.”

“Tôi đang nghĩ, tội án này rốt cuộc là tội gì.”

Tào Nghiêm Hoa thì thầm: “Dù là tội gì, tôi cũng cảm thấy tuyệt đối không thể giống chuyện dùng dây xuyên người thành con rối được, người cổ đại đơn giản mà…”

Sau khi cảm nhận được sự coi thường trong ánh mắt của mọi người, gã đổi một cách nói khác: “Người nguyên thủy ấy, cách thể hiện nội tâm đều tương đối bộc trực, muốn giết các cậu sẽ vác đá đập thẳng lên đầu các cậu, làm gì có cái công phu xe chỉ luồn kim đầy tính nghệ thuật thế kia, thừa hơi như vậy thà đi bắt lợn rừng về nướng ăn còn hơn.”

Bắt lợn rừng? Săn thú?

Lòng La Nhận khẽ động: “Mộc Đại, bài hát mà Sính Đình hát.”

Đoạn trúc, tục trúc, phi thổ, trục nhục.

Đó là một bài hát đi săn.

Có phải chính là để miêu tả chuyện sắp xảy ra, hoặc là cảnh tượng trước khi chuyện xảy ra không?

Chặt trúc trong rừng hoang, nối lại thành cung nỏ, vo đất làm đạn bắn, dùng để săn thức ăn.

Sau đó thì sao, chuyện gì đã xảy ra, tranh đoạt à? Vào thời kỳ thiếu thốn tài nguyên đó, thức ăn quý giá hơn tất thảy, có lẽ đã có một vài người không thỏa mãn với việc chung sống chia sẻ mọi thứ với cộng đồng thị tộc và bộ lạc, vậy nên đã xảy ra tranh chấp trong chuyện phân chia con mồi, cũng có thể là hai người cùng một cộng đồng đồng thời bắn trúng một con dã thú, một lời không hợp liền nhấc đao lên đánh nhau.

Cảnh tượng tại hiện trường án mạng con rối dây câu là một người vung đao, một người né tránh, ngoài ra còn có một người đang giơ hai tay lên khuyên can.

Luôn có một người dữ tợn vung đao, mà trên thanh Hung Giản kia, cũng từng hiện ra tự hình “Đao” của giáp cốt văn.

Bất kể tội án này là bắt nguồn từ phẫn nộ, tham lam hay chiếm hữu, kết quả đều chỉ có một: dùng công cụ vốn được chế tạo và sử dụng để khai phá đất đai, thu hoạch thức ăn và tự bảo vệ mình trong hoàn cảnh sinh tồn khó khăn chém về phía đồng loại.

Mà rất lâu sau này, qua mấy trăm mấy nghìn năm, khi xã hội loài người từng bước chiến thắng sự khắc nghiệt của tự nhiên, khi đã không cần phải tiếp tục ăn sống nuốt tươi ăn lông ở lỗ nữa thì…

Chiều tĩnh lặng hay đêm không người, dây cá chằng chịt, từng sợi từng sợi, lần lượt căng thành cảnh tượng từng xảy ra.

Quá khứ mãi mãi bất tử, mà tội án này thậm chí còn chưa phải quá khứ.

***

Một chậu nước là có thể vây khốn được Hung Giản sao? Chỉ là tạm thời thôi, rồi nó cũng sẽ tìm được cách đi ra, giống như khi đốt lửa vậy, lúc bị lửa đốt, Hung Giản trải ra bất động, nhưng lửa vừa tắt, nó liền phục sinh ngay tắp lự.

Nó từng ngủ đông dưới đáy sông ở ngoại ô Đại Đồng những mười lăm năm, nhưng đó là sông rộng núi dài, không biết dưới đáy sông liệu còn huyền cơ gì khác không, nhưng dù thế nào thì khả năng kiềm chế của sông núi cũng là thứ mà cái chậu nước nhỏ tí xíu này không thể so sánh được.

Theo đề xuất “tuyệt diệu” mà Thần Côn cuối cùng cũng nghĩ ra, Tào Nghiêm Hoa ra sân đào lấy nửa chậu đất, đổ hết vào chậu nước, La Nhận tìm một cái thùng gỗ, cẩn thận dè dặt đặt chậu nước vào, đậy nắp thùng lại, dùng xích sắt thường thấy trong các loại xe cộ trói lại, cuối cùng Một Vạn Ba nói: “Để tôi vẽ phượng hoàng lên thùng, tạm coi là đại biểu cho hỏa đi.”

Xích sắt, thùng gỗ, nước, vẽ phượng hoàng, đất, cũng có thể tạm coi là một dị bản đơn giản của kim mộc thủy hỏa thổ được rồi.

Ít nhất thì, trước khi thanh Hung Giản thứ hai bắt đầu rục rịch, có thể miễn cưỡng ngăn trở được một thời gian.

La Nhận cuối cùng cũng có thể yên tâm đến bệnh viện thăm Sính Đình, nhưng khi xe vừa lăn bánh, anh lại dừng lại.

Mộc Đại đang lấy làm khó hiểu, La Nhận đã hạ cửa sổ xe xuống, vẫy tay với cô.

Mộc Đại ngờ vực đi tới.

“Mộc Đại, muốn đi cùng không?”

Đi cùng? Không cần, Mộc Đại cười có phần lúng túng: “Tôi với cô ấy…không quen nhau, hai người là người một nhà mà… Thay tôi hỏi thăm cô ấy, chúc cô ấy sớm hồi phục là được.”

La Nhận cười: “Sính Đình thần trí không rõ ràng, còn lâu nữa mới hồi phục được. Đi bệnh viện xong, chúng ta có thể thuận tiện đi hóng gió.”

Lại hóng gió nữa? Hóng gió đêm? Lòng Mộc Đại vẫn chưa hết sợ hãi: “Khỏi đi, ý tốt của anh thì tôi nhận, nhưng cả đời này tôi cũng không muốn ngồi xe anh lần nữa đâu.”

Câu trả lời này có vẻ như đã nằm trong dự liệu của La Nhận, anh đột nhiên nhổm người tới gần, ghé vào tai cô nói mấy câu.

Hơi thở ấm áp phả vào tai, ngưa ngứa, mắt Mộc Đại dần sáng lên, hỏi lại La Nhận như không mấy tin tưởng: “Thật sao, buổi tối cũng có thể à?”

La Nhận gật đầu: “Có thể.”

***

Xe lại lăn bánh, có điều lần này, đưa theo cả Mộc Đại đi cùng.

Tào Nghiêm Hoa chua xót nhìn theo, vừa nhìn vừa ngồi xuống cạnh Một Vạn Ba đang vẽ thùng mà lải nhải: “Tam Tam này, kể cho cậu nghe nhé, lầu đầu tiên tôi gặp em Mộc Đại tiểu sư phụ của tôi là ở trên cáp treo từ bia Giải Phóng sang bên kia sông, lúc đó, tôi còn chưa có ý định hối cải làm người mới…”

Nói cứ như bây giờ đã chịu hối cải làm người mới vậy, là ai mang đầy đủ công cụ mở khóa theo bên người không thiếu cái nào hả? Một Vạn Ba lờ gã đi, chuyên tâm vẽ tranh lên thùng.

Tào Nghiêm Hoa tiếp tục lải nhải: “Tôi định trộm đồ của cô ấy, kết quả, em Mộc Đại đúng là tai nghe sáu hướng mắt nhìn tám phương, sau lưng cứ như có mắt ấy, vèo một cái phóng tay ra như điện…”

Gã còn khoa tay múa chân minh họa, hai tay tạo thành thế ghim chặt: “Bắt được tôi. Lúc đó tuy tôi còn ra vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng thì lại nghĩ, bà nội nó, ra tay tàn bạo quá đi mất…

“Kết quả thì sao…” gã thở dài, “Rõ ràng là một cô gái lanh lợi như vậy, tại sao cứ mỗi lần đứng trước mặt La Nhận là tôi lại có cảm giác như chỉ cần một cái kẹo thôi cũng có thể lừa được cô ấy đi theo…”

Một Vạn Ba huých Tào Nghiêm Hoa một cái: “Anh Tào.”

“Hở?”

Tào Nghiêm Hoa quay sang, thấy Một Vạn Ba đang cầm một cái bút nhớ, đầu bút đã tòe hết ngòi: “Cái bút này của La Nhận khó dùng quá, anh giúp tôi một tay, mua bút màu hộ tôi cái, tốt nhất là mua màu vàng ấy…”

Hắn chỉ vào cái thùng, hăng hái ngất trời: “Tôi muốn vẽ một con phượng hoàng màu vàng kim, phượng hoàng lửa mà, không thể không có lửa. Nhanh giúp cái.”

Được thôi, trong nhà này cũng chẳng còn ai khác để sai khiến, Tào Nghiêm Hoa phủi mông đứng lên: “Cậu chờ chút.”

Gã lẹt xẹt lẹt xẹt đi ra cổng.

Giây phút bóng lưng Tào Nghiêm Hoa biến mất ở cửa, vẻ mặt Một Vạn Ba bỗng nhiên sụp đổ. Sau một hồi ngồi thẫn thờ, hắn lấy ra từ trong ngực một tờ giấy vẽ được gấp lại, chậm rãi mở ra.

***

Nửa đêm khi đó, lúc hắn vẽ xong bức đầu, lúc roẹt một tiếng giật xuống khỏi tập giấy đã đánh động đến La Nhận, anh hỏi hắn: “Sao thế?”

Trong bóng tối, bàn tay cầm bút của hắn run lên, nhưng giọng nói vẫn rất bình tĩnh, trả lời: “Vẽ hỏng rồi.”

Đến bệnh viện xem Sính Đình, với Mộc Đại mà nói, đúng là chỉ “xem” mà thôi.

Sính Đình đang ngủ, mái tóc đen dài xõa ra trên chiếc gối bệnh viện trắng như tuyết, tạo nên một sự tương phản rõ rệt, trên khuôn mặt hơi ửng hồng sắc máu, như một điềm báo tốt lành: Hung Giản đã rời khỏi người, cô ấy sẽ dần dần tốt lên.

La Nhận và bác Trịnh đều đã bị bác sĩ gọi đi, nghe nói là để nghe kiến nghị về việc trị liệu. Mộc Đại một mình ngồi trông trước giường, hệt như một người chị gái thân thiết, lúc thì giúp Sính Đình dém lại chăn, lúc thì giúp cô vén lại tóc.

Cho đến khi giọng nói của La Nhận vọng lại từ đằng sau: “Đi thôi, Mộc Đại.”

Trong lòng Mộc Đại nhảy nhót, nhanh chóng đứng dậy, La Nhận nhắc cô: “Có muốn đi vệ sinh trước không?”

Cũng phải, đến lúc đó sa mạc mênh mông, tối như hũ nút, sẽ chẳng tìm ra được chỗ nào thuận tiện. Mộc Đại chạy đi, lúc tới cửa còn quay đầu lại dặn: “Chờ tôi đấy.”

Đúng là thiếu cảm giác an toàn, nói cứ như anh sẽ lái xe chạy mất vậy.

***

Trong bóng đêm vô tận, xe lại một lần nữa lái vào sa mạc mênh mông, lần này lái rất vững, không chơi tốc độ bàn thờ, cũng không lao xuống sườn dốc cụt đầu hù dọa cô nữa. Mộc Đại kéo cửa sổ xe xuống một chút, nhắm mắt hóng gió. Có lẽ là bởi hơi ấm còn sót lại của ban ngày chưa tan, cũng có thể là bởi tâm trạng không tệ, gió thổi vào mặt không lạnh như trong tưởng tượng, ngược lại còn thoải mái một cách lạ lùng.

Cho đến khi La Nhận kêu cô: “Còn hóng nữa, sáng mai dậy cả mặt toàn vết gió cắt bây giờ.”

Mộc Đại đành đóng cửa sổ lại, chợt nhớ tới điều gì, hỏi La Nhận: “Buổi tối lạc đà không đi ngủ sao?”

“Ngủ chứ, vậy nên cô sẽ phải vào đánh thức nó dậy, nếu nó dậy không nổi, cô phải dìu nó lên, còn nữa, lạc đà đang ngủ mà bị gọi dậy, tính tình sẽ rất nóng nảy, chẳng những có thể đá cô, mà còn có thể cắn cô nữa đấy. Có điều không sao, cô còn biết leo tường cơ mà.”

Mộc Đại suy nghĩ đôi chốc: “Vậy tôi không cưỡi nữa, ban ngày trở lại cũng được, tôi xem TV rồi, lạc đà lớn lên vừa cao vừa nặng, sao tôi dìu được, đến ngựa tôi còn chẳng dìu được nữa là.”

Cô tưởng thật thật à? La Nhận nén cười, một lúc lâu sau mới nói: “Không sao đâu, tôi sẽ kiếm một con lạc đà thích thức đêm.”

Mộc Đại thế nhưng lại cảm thấy rất có lý: Giống như người vậy, trong số đám lạc đà, tất nhiên là cũng có con thích thức đêm rồi.

***

Xe từ từ đỗ lại.

Chỗ này thật ra là một công viên tư nhân trong sa mạc, phục vụ các dịch vụ giải trí bao gồm nướng dê, nhảy múa quanh lửa trại, cưỡi lạc đà, còn dựng cả những căn nhà bạt đơn sơ để có thể qua đêm.

La Nhận đã gọi điện đặt trước, lúc xe đến, đã có người dắt lạc đà hai bướu đứng chờ sẵn. Mộc Đại lần đầu nhìn thấy lạc đà thật sự, vừa kinh ngạc vừa thích thú, con lạc đà này rất cao, tính cả bướu thì cũng phải đến hai mét, bộ lông màu vàng sậm, mắt cứ như mắt hai mí, lông mi cũng rất dài, dáng vẻ thực sự là rất ưa nhìn.

Cô muốn sờ thử, nhưng lại sợ bị đá. La Nhận vỗ nhẹ một cái sau đầu cô: “Ừm, đã đặc biệt chọn một con thích thức đêm rồi, sẽ không đá cô đâu.”

Mộc Đại nín thở, chậm rãi vuốt vuốt lạc đà, bộ lông có cảm giác khá thô ráp, hô hấp ngưng lại, trong đôi mắt trong veo thậm chí còn phản chiếu lại hình bóng cô, cứ như bước vào một thế giới khác, lồng Phượng Hoàng Loan hay bảy thanh Hung Giản gì gì đó, trong nháy mắt đều bị ném hết ra sau đầu.

Giống như ý của một bài thơ mà cô yêu thích, mưa như trút nước ập xuống đầu, ô chẳng có, vẫn không quên khom người cúi xuống, ngửi lấy mùi cây lá đẫm nước mưa rơi.

Trong cảnh ngộ không thuận lòng, vẫn luôn có những khoảnh khắc tươi đẹp.

***

La Nhận là khách quen ở đây, sau khi đặt tiền thế chấp, nhân viên yên lòng rời đi, nhưng Mộc Đại thì lại tỏ ra lo lắng, vừa đeo bọc chống cát vào chân vừa hỏi La Nhận: “Sao anh ta lại không theo chúng ta vậy? Chút nữa lỡ lạc đà nổi điên thì phải làm sao? Nó cõng tôi chạy mất thì biết làm thế nào?”

La Nhận nhìn vào mắt Mộc Đại, dịu dàng nói: “Tin tôi đi, tôi sẽ không để nó chạy mất đâu.”

“Nếu nó chạy mất, tiền thế chấp của tôi cũng bay mất luôn chứ còn à.”

***

Tối nay hẳn là buổi tối đẹp nhất trong đời từ trước đến giờ.

Nhịp bước của lạc đà rất ổn định, nhưng vó chân rộng lớn giẫm vào cát vẫn không tránh được tạo ra những lắc lư trong một biên độ nhất định, người ta thường gọi lạc đà là con thuyền trên sa mạc, chính là bởi cưỡi lạc đà cũng có cảm giác lắc lư dễ chịu như đi thuyền vậy.

Gió không lớn, thổi vào mặt khá là nhẹ nhàng, trên trời sao lưa thưa, dù đều chỉ là những cái xác nhưng vẫn là những mẩu xương đầy khả ái. Không biết có phải do quả lắc bị hỏng hay không mà lục lạc không đinh đinh đang đang vang lên liên tục mà thỉnh thoảng mới đinh đang một tiếng, ngược lại lại tăng phần văng vẳng xa xôi như đến từ ngàn xưa.

La Nhận ngồi chung với cô, trước yên treo một chiếc đèn bão chuyên dụng, tay anh nắm chắc hai đầu dây cương lạc đà, lâu lâu lại kéo nhẹ một cái để điều chỉnh phương hướng.

Anh biết điều khiểu lạc đà à?

La Nhận như nhìn thấu lòng cô: “Tôi hay tới đây, có lúc đi cùng chú, lúc thì đi với Sính Đình.”

À, bảo sao.

Mộc Đại cúi đầu, lẩm bẩm trách móc một câu: “Chẳng chịu đưa tôi đi chơi gì cả.”

“Trong sa mạc có gì cô chưa từng chơi, nói nghe xem nào.”

Thính lực của anh không ngờ lại tốt đến vậy, Mộc Đại sợ hết hồn: “Tôi chỉ nói chơi thôi mà.”

La Nhận không đáp lại ngay, một lát sau, anh cúi người xuống, tắt đèn bão đi.

Ánh sáng tắt mất, trước mắt Mộc Đại đen kịt một màu, La Nhận nói: “Chưa chơi bao giờ thì cứ đi đại đi vậy, đi tới đâu thì tính đến đó.”

Chuyện này hình như…không ổn lắm…

Đèn tắt, xung quanh tựa hồ thấp thoáng những bóng hình kỳ dị, chỉ chút âm thanh khe khẽ thôi cũng có thể khiến lòng người thấp thỏm không thôi. Càng đi càng tĩnh lặng đến đáng sợ, ngay cả tiếng lục lạc dường như cũng trở nên u ám thấu xương. Trong lòng Mộc Đại hơi hoảng, mấy lần còn cúi xuống nhìn.

Chuyện về Hung Giản xoay mòng mòng trong đầu, luôn có cảm giác như thể sẽ có một thanh trồi lên từ trong cát, bám vào chân lạc đà rồi từng chút từng chút bò lên một cách kỳ dị.

Cô hơi lo lắng cho Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa: “Bọn họ ở nhà sẽ không sao chứ?”

“Biện pháp của Thần Côn, dù không thể giam được mười ngày nửa tháng nhưng dăm ba ngày thì không thành vấn đề, với lại, cô cũng đừng coi thường hai người họ quá, nếu thật sự xảy ra chuyện, họ vẫn sẽ chạy thoát được thôi.”

“Không biết sáu thanh Hung Giản còn lại ở đâu nữa.”

La Nhận cười cười: “Chúng nếu giỏi ẩn mình thì mười, hai mươi năm cũng chưa chắc đã chịu hiện thân. Chúng ta không phải Lý Thản, không thể quanh năm suốt tháng đeo đuổi chuyện này được, mọi người ai cũng có cái bận riêng, lần sau gặp lại, không biết đã là lúc nào rồi.”

Tim Mộc Đại chợt hẫng một nhịp.

Lần sau gặp lại, không biết đã là lúc nào rồi.

Những lời này nghe sao mà đằng đẵng quá chừng, hệt như khúc nhạc dạo đầu của bài ca từ biệt vậy?

La Nhận không chú ý tới sự khác thường của cô: “Vậy nên tôi mới đưa cô đi cưỡi lạc đà đó, cũng đưa cô dạo một vòng quanh Tiểu Thương Hà một chuyến, lưu lại chút hồi ức. Ban nãy bác sĩ nói với tôi là, điều kiện chữa bệnh ở Tiểu Thương Hà dù sao cũng có hạn, ông ấy đề nghị chuyển Sính Đình đến một bệnh viện lớn hơn, một là để phẫu thuật, hai là để tiện an dưỡng sau này.”

Giọng Mộc Đại mỏng nhẹ đến mức chính cô cũng suýt không nghe thấy: “Ừ.”

“Tôi không muốn để kéo dài, ngại quá Mộc Đại, vốn đã nói là sẽ lái xe đưa cô về, nhưng mà chắc là…”

“Không sao không sao,” Mộc Đại vội lắc đầu, “Chữa bệnh quan trọng hơn, tôi về cùng Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba là được rồi.”

“Cũng được, nói chung… Rất vui được quen biết cô, Mộc Đại.”

Vui sao? Mộc Đại cảm thấy chẳng vui chút nào, cô ngẩng đầu lên ngắm sao, nếu còn cúi đầu nữa, cô sợ cô sẽ khóc mất.

***

Lạc đà dừng lại, đèn bão sáng lên, dừng ở đâu? Không biết, dù sao cũng đều là trong sa mạc khô khốc không có hơi người cả.

“Mộc Đại, xuống nghỉ ngơi một chút đi.”

Mộc Đại ừ một tiếng, máy móc xuống lạc đà, lúc chạm xuống đất, chân lún trong cát rất sâu. La Nhận vỗ vỗ lưng lạc đà, lạc đà hai bướu phun ra một làn hơi trắng, ngoan ngoãn khuỵu bốn chân xuống, giống như đang tìm một chỗ thoải mái trong sa mạc để dựa lưng.

Mộc Đại chầm chậm dựa vào nó, đầu cọ lên bộ lông thô ráp, mặt bị ma sát mà phát đau. La Nhận ngồi xuống cạnh cô, cười hỏi: “Sao đột nhiên lại mất tinh thần thế?”

Cô thấp giọng đáp: “Mệt.”

Không muốn nhìn La Nhận chút nào, không muốn nhìn anh tươi cười sảng khoái như thế, nói về tương lai hạnh phúc như vậy: Sính Đình được phẫu thuật, thuận tiện cho Sính Đình an dưỡng, sẽ khá hơn, càng ngày càng chuyển biến tốt hơn.

Mũi cô cay cay, nói: “Tôi muốn về Vân Nam, phải dọn hành lý, chúng ta về thôi.”

Nói xong, chống tay lên yên cưỡi đứng dậy, mới đi được hai bước, cánh tay chợt bị kéo lại, cả người không giữ được thăng bằng, ngã ngồi trở về.

La Nhận nắm chặt tay cô, giọng nói có chút khó hiểu: “Sao tự dưng lại không vui thế này?”

Sao cứ nhất định phải hỏi chứ? Mộc Đại mù mờ, nghĩ chút rồi nói: “Thì cưỡi lạc đà hơi mệt thôi…”

“Không phải mệt, không phải lạnh, không phải tại gió lớn, sao lại không vui?”

Còn hỏi nữa à!

Mắt Mộc Đại đỏ lên: “Là bạn bè, nghe nói sau này không còn gặp nhau nữa, có chút buồn bã là chuyện thường tình mà…”

“Cô không cần phải cứ mở miệng ra là lại nhấn mạnh ‘là bạn bè’, ‘đứng ở lập trường của một người bạn’ thế đâu, tôi biết cô là bạn tôi.”

Mộc Đại tủi thân vô cùng: “Vậy phải nói thế nào chứ, đều tại anh chẳng có chút tình người nào hết, nói đến chuyện không gặp lại mà làm như vui vẻ lắm vậy, người bạn nào nghe mà chẳng mất vui chứ. Anh còn dám hỏi tôi tại sao nữa à!”

Cô lại nhấn mạnh “người bạn” thêm lần nữa.

La Nhận hít một hơi thật sâu: “Được, để tôi đổi chủ đề.

“Cô còn muốn gặp lại tôi à?”

Gió chừng như đột nhiên ngừng thổi, ánh đèn bão dịu dàng đến mơ màng, cảm giác này lại tới nữa rồi, cái cảm giác như lúc bị anh vuốt tóc.

Mộc Đại cắn môi, hồi lâu sau mới hỏi: “Vậy anh còn muốn gặp tôi không?”

“Muốn.”

Ồ… Mộc Đại cúi đầu, lại một hồi lâu sau mới nói: “… Tôi cũng muốn.”

“Nếu tôi nói không muốn thì sao?”

Lần này cô đáp lại rất dứt khoát: “Vậy tôi cũng không muốn.”

La Nhận bật cười, một lúc sau, anh thả vào lòng bàn tay Mộc Đại một xâu chìa khóa.

“Thật ra tôi đã bao trọn một ngôi nhà ở Lệ Giang, tôi đang nghĩ xem nên trả lại hay tiếp tục thuê đây. Nếu mọi người đều muốn gặp lại nhau, vậy thì Lệ Giang cũng là một nơi thích hợp để Sính Đình an dưỡng.

“Tất nhiên, nếu cô không muốn gặp lại tôi thì phiền cô trả lại nhà giúp tôi vậy. Ngôi nhà đó cách quán bar của dì Hồng nhà cô không xa, là bạn bè, giúp nhau chuyện này cũng không có gì quá đáng đâu nhỉ.”

…

***

Trong phòng bệnh, bác Trịnh bận rộn thu dọn đồ đạc. La Nhận đã dặn dò, sẽ sớm chuyển viện cho Sính Đình, những thứ vừa mang đến phòng bệnh hôm trước cũng dọn hết lại mang về.

Đang thu thập, trước mắt chợt lóe lên ánh vàng.

Đó là?

Bác Trịnh dụi mắt, từ từ đi tới trước giường Sính Đình, nơi ấy, trong tay cô, tựa hồ đang cầm một thứ gì đó, lộ ra một đoạn…dây trang sức vàng kim cực nhỏ.

Thành cổ đúng là một nơi ở tốt, quanh năm khí hậu ôn hòa, không có giá rét thấu xương.

Mùa này, phần lớn các tỉnh phía bắc có lẽ đều vẫn đang chìm trong mưa tuyết se lạnh của tiết xuân hàn, nhưng ruộng đồng nơi đây thì đã sáng bừng sức sống và dương liễu thì bắt đầu mơn mởn sắc xanh. Xa hơn về phía bắc, thảo nguyên Shangri-La như một bức tranh sơn dầu khổng lồ, mỗi ngày lại được thấm lên những sắc màu nồng đậm rực rỡ khác nhau.

Gần như ngày nào Mộc Đại cũng dẫn Tào Nghiêm Hoa đến nhà La Nhận để “luyện công”, theo cách cô nói thì là bởi vì: rộng rãi, yên tĩnh, không sợ có người học lỏm.

***

Tiếng quét rác xoàn xoạt, đang là sáng sớm, Tào Nghiêm Hoa khua một cái chổi, hồng hộc quét sân nhỏ, mỗi một lần đưa chổi là một lần trong lòng gã muốn lôi La Nhận ra mắng cho máu chó đầy đầu: Có tiền thì hay lắm hả? Trung bình diện tích nhà ở của người Trung Quốc chỉ có hai ba chục mét vuông, nhà ngươi dựa vào đâu mà dám ở biệt thự có tường bao có sân viện chứ?

Phải biết rằng, tiểu sư phụ Mộc Đại của gã đã phân phó là: Quét, quét, quét, phòng nhỏ phòng lớn, mọi góc mọi chỗ đều không được bỏ sót.

Mồ hôi nhỏ từ trán xuống, dính vào mắt khiến con mắt xót đau, Tào Nghiêm Hoa cũng chỉ chớp mắt hai cái cho xong chuyện, lười giơ tay lên lau.

Phải biết rằng, cả hai cánh tay gã trái phải mỗi bên đều buộc một khối chì, cộng lại cũng phải đến mười cân! Cộng thêm cả ở bắp chân, cả người phải đeo ít nhất là hai mươi lăm cân, đừng nói là quét nhà, cho gã nằm không thôi cũng đủ mệt rồi.

Nhưng nhìn tiểu sư phụ của gã thì lại vô cùng nhàn nhã…

Tào Nghiêm Hoa đắng lòng liếc nhìn Mộc Đại, cô trải đệm ngồi trên bậc thang, dựa lưng vào cột trụ hành lang đọc sách, trong tay còn ôm một bát việt quất đã rửa sạch, thỉnh thoảng lại nhón lấy một quả, ăn đến là ngon lành. Dường như cô đang cố ý chọc tức gã, ngón tay búng một cái, quả việt quất bay lên cao một mét, bất kể rơi về phía nào, mắt cô không rời sách, đỉnh đầu tựa như mọc mắt, người nghiêng một cái, há miệng ra chuẩn xác đớp được, nhai nhai đầy vẻ trêu chọc.

Tào Nghiêm Hoa hết chua xót lại đến ước ao, gã phải quét đến đời nào đây, có khi nào sẽ quét thành lão tăng quét rác trong Thiếu Lâm Tự không.

Gắng kiên trì, nhưng thực sự không chịu nổi nữa, hai chân run lên, tay cũng run rẩy như lá cây trong gió: “Tiểu sư phụ, anh không gắng được nữa đâu, thật đấy…”

Mộc Đại giả giọng lão luyện nói vọng qua: “Gắng lên, vi sư chỉ là muốn tốt cho anh thôi.”

Thi đấu võ thuật quốc tế đều phải cân nhắc đến việc có cùng thể trọng hay không, dù cho có thực sự là “muốn tốt cho gã” đi chăng nữa, cô cũng có thể suy tính một chút về mức độ luyện tập thích hợp đối với sức chịu đựng của người béo được không?

Lại qua thêm năm phút, đầu óc Tào Nghiêm Hoa ong ong, trước mắt trở nên đen kịt, sau khi vận hết sức lực toàn thân vung chổi thì ầm ầm…

Thân hình Mộc Đại nhẹ nhàng lướt qua như chim én lướt nước, ngay trước khi gã ngã xuống đất đã vươn tay níu lại cổ áo gã, thành công thay đổi tư thế của gã từ ngã sang ngồi, tay còn lại như làm ảo thuật lấy ra một cái bình xịt khoáng của con gái, xịt một phát lên mặt Tào Nghiêm Hoa…

Có lẽ hiệu quả làm dịu và khiến da tươi mát thật sự không tệ, bởi đôi mắt tí hin của Tào Nghiêm Hoa bất chợt mở to, ngây ngẩn nhìn về phía trước.

“Tào Mập, tiếp tục đi. Anh mới tập lần đầu nên tôi cho anh mượn tạm bình xịt khoáng. Lần sau khả năng cao sẽ đổi thành nước mù tạt đấy.”

“Tiểu sư phụ, anh thật sự không gắng nổi nữa, anh muốn nghỉ ngơi…” ánh mắt Tào Nghiêm Hoa đờ đẫn, vẫn ngẩn ngơ nhìn vế phía trước, “Anh vừa nhìn thấy… Trước mắt anh giờ toàn ảo giác rồi…”

Mộc Đại cúi người xuống, ướm thử góc độ tầm nhìn của Tào Nghiêm Hoa mà nhìn về phía trước: “Ảo giác gì cơ?”

Phía đó, dưới ánh ban mai buổi sớm, bụi đang từ từ rơi xuống – là đống bụi gã quét trước khi té ngã.

Tào Nghiêm Hoa thều thào như sắp tắt thở, miêu tả cho cô: “Thật đấy… Lúc bụi tung lên mù nhất, bỗng như tạo thành một đoàn người tí hon, người dẫn đầu cưỡi một thứ gì đó, chớp mắt một cái đã không thấy đâu nữa…”

Mộc Đại híp mắt cười, giọng nói dịu dàng hết sức: “Vậy sao?”

Giây kế tiếp mặt thay đổi cái xoạch: “Quét, quét tiếp! Chút nữa lấy chổi lông gà, phủi hết một lượt bụi bặm trên rãnh hoa văn hình răng cưa quanh cột chống ngoài hành lang đi!”

Thường nói một ngày làm thầy cả đời làm cha, vậy mà sao thời cổ đại lại lắm vụ khi sư diệt tổ vậy nhỉ? Trước đây Tào Nghiêm Hoa nghĩ mãi không ra, bây giờ thì, gã cảm thấy hình như hơi hơi hiểu được rồi.

***

Trở lại quán bar, vừa bước vào cửa liền nghe thấy chú Trương nói với Một Vạn Ba.

“Sao đi một chuyến về lại ỉu xìu thẫn thờ thế hả, cả ngày hồn vía cứ như trên mây ấy, làm việc chẳng hăng hái gì cả.”

“Chú à, tiền lương có một xíu vậy mà còn bắt cháu phải hăng hái làm việc, chú đang chọc cười cháu đấy à…”

Nói được một nửa, thấy Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa trở về, tức khắc lời nói đầy hàm ý: “Với lại, chú hỏi cô chủ nhỏ mà xem, lần này đi với cô ấy ra ngoài, cháu đã phải chịu kích thích rất lớn, thế giới quan sụp đổ trầm trọng, cần phải có thời gian bình phục.”

Lại còn “thế giới quan sụp đổ trầm trọng” nữa cơ à, Mộc Đại khịt mũi khinh bỉ, bảy thanh Hung Giản và lồng Phượng Hoàng Loan, đến cả Tào Nghiêm Hoa cũng bình tĩnh tiếp thu được, cái loại người lừa bịp từ nam ra bắc như Một Vạn Ba, rõ ràng chỉ là đang giả bộ không chấp nhận được thôi.

Đang nghĩ xem nên nói câu gì để sặc chết hắn, điện thoại chợt vang lên, Mộc Đại liếc tên người gọi hiển thị trên màn hình một cái, nhanh chóng nhận máy: “Alo?”

Một Vạn Ba hừ mũi một tiếng, nhún nhún vai như đang tỏ vẻ ghét bỏ, vừa cầm khăn lên tiếp tục lau ly, vừa dùng khẩu hình nói với Tào Nghiêm Hoa: La Nhận gọi.

Tào Nghiêm Hoa phóng cho hắn một ánh mắt ngầm thông suốt, hai người cùng dựng tai lên nghe Mộc Đại nói chuyện.

Mộc Đại sớm đã có phòng bị, nghiêng người sang bên kia, giọng nói nhỏ nhẹ rủ rỉ, nghe tới nghe lui cũng chỉ được mỗi mấy câu “Ừ”, “Không sao”, lúc Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba đang sắp hết hi vọng tới nơi, giọng cô bỗng cao vống lên một quãng tám.

“Thật sao? Khi nào?”

Í, có biến? Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba lại một lần nữa hưng phấn.

Sắc mặt Mộc Đại vô cùng ủ rũ, bàn tay rũ xuống nắm lại, dường như rất chán nản mà giậm chân liên tục, sau khi cúp điện thoại thì không ngừng thở dài.

Chắc là La Nhận không quay lại, hay lắm! Một Vạn Ba tinh thần sảng khoái, hỏi cô: “Có chuyện gì vậy?”

Mộc Đại ủ rũ ngồi xuống cạnh bàn ăn, đặt cằm lên bàn, thở dài một tiếng như rên rỉ: “La Nhận nói, đêm nay sẽ gặp Thần Côn.”

Tay Một Vạn Ba run lên, ly đế cao cạch một tiếng lăn trên quầy bar, hắn mau lẹ nhặt lên, nhìn sang hai bên như chột dạ.

Chỉ có chú Trương đi ra từ cửa là tức giận trừng mắt liếc hắn một cái.

“Tôi nên sớm nghĩ tới mới phải!” Mộc Đại hai tay nắm lấy tóc, như thể đang hận không thể giật một đống xuống, “Thần Côn là người có hứng thú với những chuyện thần bí ly kỳ như vậy, nhất định sẽ phải tận mắt đến xem Hung Giản. Đồ để ở chỗ La Nhận, ông ấy tất nhiên là sẽ đi tìm La Nhận, tôi nên sớm nghĩ tới mới phải!”

Tào Nghiêm Hoa rất đồng cảm với cô: “Đúng vậy thím Tường Lâm (*), chị hãy nén đau thương.”

(*) Thím Tường Lâm là nhân vật trong truyện ngắn “Chúc phúc” của nhà văn Lỗ Tấn, là hình tượng điển hình của người phụ nữ lao động nông thôn ở Trung Quốc, có số phận vô cùng bi thảm.

Không phải là Thần Côn sao, chắc ngoại hình nhìn giống cái gậy chứ gì, chẳng hiểu sao Mộc Đại lại phải ghen tị với La Nhận chuyện gặp mặt lão nữa, thật thiếu hiểu biết.

Giọng Một Vạn Ba có phần khó hiểu: “Có gì đẹp đâu, làm gì đến nỗi phải chạy từ xa tới xem thế chứ, bảo La Nhận chụp cho một tấm là được rồi.”

Mộc Đại liếc hắn: “Đương nhiên là đẹp rồi, nếu xấu, Thần Côn vội vàng chạy tới như thế làm gì!

“La Nhận nói, mượn được loại camera mà cậu nói lần trước rồi, đêm nay sau khi gặp Thần Côn sẽ chụp tốc độ cao liên tục, sau đó dùng máy tính chồng ảnh, như vậy sẽ thu được hình ảnh chính xác.”

Nói đến cuối, không quên đạp cho Một Vạn Ba một phát: “So với bức tranh chó gặm của cậu thì tốt hơn nhiều, nói không chừng còn có thể tìm được thêm manh mối ấy chứ.”

Một Vạn Ba không hé răng, dáng vẻ như đang bận rộn chà lau cốc chén, chỉ mình hắn mới biết, tay hắn đang run lên, gần như lên cơn co giật mà lau đi lau lại một vị trí.

Không sao hết, hắn tự an ủi, cho dù La Nhận có phát hiện ra nhiều hơn một thứ, họ cũng sẽ không biết đó là cái gì.

Cho nên, không sao hết.

Trong lòng cũng chẳng vì câu an ủi này mà nhẹ nhõm hơn, bên tai loáng thoáng như nghe thấy tiếng sóng biển quen thuộc, và cả ánh nắng chiếu lên bức tượng của con vật mà lão tộc trưởng thường miêu tả là “như chim liệng, như huy (*) bay” trên mái hiên màu xám xanh, chói chang khiến người ta không mở mắt ra được.

(*) Nguyên văn là 翬, tên gọi loài chim trĩ có bộ lông ngũ sắc.

***

Mộc Đại rất muốn gọi điện thoại đến, nhưng lại sợ quấy rầy đến việc quan trọng của La Nhận và Thần Côn, thành ra cả đêm đứng ngồi không yên, lên giường rồi vẫn trằn trọc.

Gần mười hai giờ, La Nhận rốt cuộc cũng gọi tới.

Mộc Đại bắt máy, hỏi liền một tràng: “Gặp chưa? Trông thế nào, có đẹp trai không? Có phải là nhìn đặc biệt có phong độ không? Anh chụp hình ông ấy cho tôi chưa?”

Thế này bảo La Nhận phải trả lời sao?

Anh hồi tưởng lại dáng vẻ một tay xách túi nhựa ba màu đỏ trắng xanh, một tay ôm hộp KFC phần ăn gia đình cười hì hì mở cửa xe vào nhà…

Anh nói lấp lửng: “Đúng là rất đặc biệt.”

Mộc Đại đánh thượt một tiếng phiền muộn như thở dài, kiểu phiền muộn vì đã để lỡ mất dịp tốt, thiếu duyên kém phận.

Bỗng dưng lại nhớ ra điều gì: “Hình sau khi chồng ảnh thì sao? Có không?”

“Tôi chính là đang muốn nói chuyện này với cô đây.”

Giọng nói tựa hồ có gì đó không ổn, Mộc Đại vô thức ngồi dậy trên giường: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Bất kể là tôi hay Thần Côn, hay camera tốc độ cao…cũng đều không nhìn thấy ảnh nước.”

***

Camera không chụp được bất kỳ vệt sáng ngấn nước nào, ban đầu còn tưởng là màn trập nháy quá nhanh nên lượng ánh sáng vào quá thấp, vậy nên lại phỏng theo phương pháp chụp sao, kéo dài thời gian hấp thụ ánh sáng, nhưng vẫn không được.

Thần Côn nói, có thể là do vệt sáng đó quá mờ, chỉ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Câu này, chính bản thân lão cũng không tin, ống kính máy ảnh được ví như con mắt thứ ba của nhân loại, ống kính macro, ống kính siêu tele, đã bắt được bao nhiêu bí mật mà mắt người không thấy được.

Tắt đèn, chờ thật lâu, chậu nước kia yên lặng như đã chết, thậm chí một tia sáng cũng không thấy.

Mộc Đại lấy làm khó hiểu: “Đêm đó, tất cả chúng ta đều thấy được mà, tuy chúng ta không biết đó là vẽ, nhưng cứ cách hơn mười giây đều thấy xuất hiện vệt sáng hoặc ngắn hoặc dài.”

La Nhận thở dài: “Tôi cũng nói như vậy với Thần Côn, tôi còn nói là có thể do vị trí của Một Vạn Ba khi đó tương đối đặc biệt. Thần Côn đi quanh chậu nước, thay đổi không biết bao nhiêu tư thế, cổ cũng muốn gãy, mà vẫn không thấy được gì cả.”

Mộc Đại vắt óc, nghĩ đến một khả năng: “Có phải là thanh Hung Giản đó đã chết rồi không? Ngày đó anh lấy dao ghim nó, có khi nào lúc đó thì không sao nhưng về sau thì bị trọng thương mà không chữa được?”

La Nhận dở khóc dở cười, thuận tay cầm lấy con dao đặt trên bàn: “Mộc Đại, đừng quên ngày đó Thần Côn từng nói, ảnh nước hiện lên là do lồng Phượng Hoàng Loan, nếu như ảnh nước đột nhiên biến mất, vậy cũng không phải là do Hung Giản chết mà là lồng Phượng Hoàng Loan bị ai bóp chết rồi…”

Nói đến đây, lòng anh chợt căng thẳng, ánh mắt chậm rãi dời lên lưỡi dao bằng thép thẳng tắp.

Mộc Đại dường như cảm nhận được điều gì: “La Nhận?”

La Nhận không trả lời, anh nín thở nhìn lưỡi dao, lưỡi dao được mài lì, nhưng vẫn loáng thoáng phản chiếu hình ảnh quanh nó.

Là anh nhìn lầm rồi sao? Mới đây thôi, chỉ trong một chớp mắt, anh dường như đã nhìn thấy hình ảnh một đoàn người tí hon đang đi tới trên lưỡi dao.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Tiết trời dần ấm lên, lượng khách tới Lệ Giang ngày một đông hơn, việc buôn bán của quán rượu cũng theo đó mà nước lên thì thuyền lên, Mộc Đại gần như ngày nào cũng bị chú Trương sai đi hỗ trợ.

Đúng vậy, cô trên danh nghĩa là cô chủ nhỏ của quán bar nhưng từ trong ra ngoài vẫn là do chú Trương định đoạt, bởi, như Một Vạn Ba từng lén lút thì thầm với Tào Nghiêm Hoa, thì: Nếu thật sự giao cho cô chủ nhỏ quản lý thì bữa bữa tôi đều phải ăn cá gỗ mất.

Cái gọi là “hỗ trợ”, không phải rửa bát đĩa thì cũng là ghi đơn gọi món.

Tối nay, Mộc Đại lần thứ n thu khay về lại quầy bar, chán nản ỉu xìu nói: “Đây không phải cuộc sống mà cháu muốn.”

Chú Trương đang bận bịu giúp Một Vạn Ba trong quầy bar, nghe vậy cười ha hả: “Vậy cháu muốn cuộc sống thế nào, cháu là cô chủ nhỏ, tất cả mọi người trong quán bar chúng ta đều sẽ toàn lực hỗ trợ.”

Vẻ mặt Mộc Đại lại càng như đưa đám: “Mấu chốt là, cháu cũng chẳng biết mình muốn cuộc sống kiểu gì cơ. Cháu còn chẳng bằng Tào Mập nữa.”

Tào Nghiêm Hoa mỗi lần luyện công xong đều trịnh trọng lấy cái ví trong lồng ngực mở ra, nghiêm trang dùng ánh mắt thành kính hành lễ với tấm hình của Thành Long, không cần hỏi nhiều cũng biết gã là đang lặng lẽ lấy thần tượng làm động lực, bất kể ý nghĩ này có kỳ lạ hay không thì so với cô vẫn mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Chú Trương rất cảm thông cho cô: “Hay là, tìm người gả đi?”

Quên đi, rửa bát đĩa vẫn tốt hơn.

Mộc Đại mặt mày xám xịt nhìn cái khay chứa đầy rượu, run rẩy bưng lên, chú Trương nhìn không nổi: “Sao lại thế này, mới chạy hai đơn đã mệt rồi à?”

Biết làm sao được? Mệt thật rồi.

Trên khay có một chai Bailey đã mở nắp, những ly cocktail đã pha chế xong xuôi, đế cao đế thấp đều đủ cả, có ly gài một miếng chanh nhỏ, có ly cắm nghiêng một chiếc ô tinh xảo, rượu trong ly màu sắc khác nhau, theo biên độ bước mà rung lên nhè nhẹ, thi thoảng có thể nghe được tiếng ly rượu đụng vào nhau vang lên khe khẽ.

Mộc Đại mắt không rời khay, đến thở cũng không dám thở mạnh, miệng máy móc lặp đi lặp lại: “Ngại quá, xin nhường đường một chút.”

Có người đi qua cạnh cô, cười nói một câu: “Mộc Đại béo lên rồi.”

Ban đầu Mộc Đại không phản ứng kịp, đi thêm một hai bước mới chợt khựng lại.

Hử?

Đó là…La Nhận?

Anh quay lại đây từ lúc nào, sao không nói cho cô biết?

Còn nữa, nói rõ ràng cho tôi, cái gì là Béo! Lên! Rồi! Hả!

***

La Nhận cũng chỉ vừa mới tới. Lúc bác Trịnh đưa Sính Đình vào nhà có khen, cái sân này quét dọn sạch sẽ thật.

Tào Nghiêm Hoa mà nghe được, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.

Thu xếp ổn thỏa cho Sính Đình rồi, anh nghĩ hẳn giờ này quán bar vẫn chưa đóng cửa, bèn qua đây thông báo một tiếng.

Quả nhiên, đèn vẫn lung linh, rực rỡ năm màu, chính là đang vào thời điểm náo nhiệt nhất.

Một Vạn Ba thấy anh, dường như có hơi gượng gạo, khẽ gật đầu một cái coi như chào hỏi. Bartender là trụ cột trong quầy bar, La Nhận cũng không quấy rầy hắn, sau khi nhìn một vòng thì ngồi xuống đối diện Tào Nghiêm Hoa.

“Mộc Đại bận rộn vậy mà trông anh lại rảnh rỗi quá nhỉ?”

Tào Nghiêm giơ hay lên ngang bằng cho anh xem, từng chữ đều như thấm huyết lệ: “Anh xem tay tôi run rẩy thế này, có khác nào mắc chứng parkinson không, thế này mà đi bưng bê lại chả không đánh đổ à.”

Nói đoạn ân cần thăm hỏi: “Em Sính Đình thế nào rồi, phẫu thuật thành công chứ? Thứ kia…”

Nói đến đây, giọng nói chợt thấp hẳn, đánh một ánh mắt anh-biết-tôi-biết qua.

La Nhận hiểu ý gã: “Có mang đến.”

Tào Nghiêm Hoa hít một hơi khí lạnh: “Giam được thật hả?”

Cũng khó nói, giống như một quả bom không hẹn giờ vậy, không thể biết được chính xác khi nào sẽ phát nổ, lại vẫn khiến người ta bất ngờ không kịp chuẩn bị.

“Tào Nghiêm Hoa, hỏi anh chuyện này, mấy ngày nay anh có gặp chuyện gì…đặc biệt không?”

Tào Nghiêm Hoa lắc đầu: “Không có, chỉ có mệt thôi, luyện công mệt muốn chết. Em Mộc Đại nhà tôi…”

Vốn định hờn vài câu, chợt thấy cô đang đứng ghi đơn cho khách chỉ cách đó có một bàn, giọng nói vụt cao vống lên một quãng tám: “Nhưng không phải là có câu, thầy nghiêm mới dạy được trò giỏi sao…”

Dư âm lượn lờ, quấn lên xà nhà phía trên bàn, đổi lấy được một cái liếc mắt đầy tức giận của Mộc Đại.

La Nhận nhíu mày, chừng như hơi thất vọng, nhưng vẫn cố hỏi thêm một câu: “Có lúc nào từng…thấy ảo giác gì không?”

“Không có, nào có đâu… Mẹ nó!”

Tào Nghiêm Hoa đột nhiên phản ứng kịp, thân mình thoắt cái rạp về phía trước: “Anh vừa nói là…ảo giác?”

***

Quán bar đóng cửa, đã là nửa đêm, La Nhận ngồi chung với đám Mộc Đại quanh một cái bàn. Chú Trương không có hứng thú gì với chuyện của đám trẻ nên tự mình ra sau quầy bar rửa ly, tiếng nước ào ào, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cốc chén va chạm lanh canh, làm nổi bật thêm sự kỳ dị hoang đường của chủ đề cuộc trò chuyện.

“Hình ảnh Tào Nghiêm Hoa chắc cũng giống như cái tôi thấy, Một Vạn Ba thì sao, có thấy gì không?”

“Thấy gì? Người tí hon á?” Một Vạn Ba khoanh tay lại, “Không có, thấy tôi đã vẽ ra rồi.”

“Cũng không biết có phải người tí hon không nữa, nhìn giông giống vậy.” Tào Nghiêm Hoa gắng nhớ lại, “Chính là có rất nhiều người, thật ra, nếu chỉ có bốn người thì tôi còn tưởng là Đường Tăng đi Tây Thiên thỉnh kinh chứ, người dẫn đầu cũng cưỡi ngựa giống vậy.”

Nghĩ một hồi, mặt bỗng biến sắc: “Sao giờ chúng ta lại còn thấy cả ảo giác thế này? Không phải là…bị nhiễm rồi chứ.”

Rõ ràng là không phải chuyện tốt lành gì, thế mà Mộc Đại lại tỏ ra mất mát như thể đang đố kị: “Các người còn có thể thấy được, tôi có thấy được gì đâu.”

La Nhận trầm ngâm: “Không chắc đã là cô không nhìn thấy, cũng có thể là do cô không để ý, bởi bọn tôi đều là phát hiện ra trong lúc vô tình.”

Một Vạn Ba bị đau cổ, phát hiện ra vệt sáng của ảnh nước từ một góc độ kỳ dị.

Tào Nghiêm Hoa thể lực không chịu nổi nữa, lúc sắp ngã xuống thì trông thấy trong đám bụi tung mù có một đoàn người tí hon nhoáng hiện lên rồi biến mất.

Còn anh, là vào lúc đang nói chuyện điện thoại với Mộc Đại, thuận tay cầm dao lên ngắm, khóe mắt liếc qua bắt được hình ảnh mơ hồ trên lưỡi dao.

Đều là vào những trường hợp bình thường đến không thể bình thường hơn, dễ dàng gây ra sự xao lãng.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu La Nhận: “Mọi người có để ý không, Một Vạn Ba thấy trên mặt nước, Tào Nghiêm Hoa thấy trong bụi, bụi cũng có thể coi là thổ, còn tôi, là lưỡi dao, lưỡi dao thẳng cứng, cũng có thể miễn cưỡng coi là kim.”

Tào Nghiêm Hoa nghe hiểu, kích động gật đầu như giã tỏi, nhưng không biết phải dùng từ ra sao để biểu đạt: “Đúng đúng, chính là ý đó.”

Theo cách nói của Thần Côn, Hung Giản chỉ biết gắng hết sức ẩn náu, thứ gợi ý cho bọn họ là lồng Phượng Hoàng Loan, mà nguyên bản của lồng Phượng Hoàng Loan chính là ngũ hành kim mộc thủy hỏa thổ…

Mộc Đại vô thức nhìn chằm chằm mặt bàn: Nếu cô họ Mộc, vậy hẳn là sẽ nhìn thấy từ gỗ nhỉ? Cái bàn này làm bằng gỗ, có thể sẽ tiết lộ manh mối cho cô không chừng.

“Còn nữa, tôi muốn nhờ Một Vạn Ba giúp một chuyến,” La Nhận chợt nhớ ra điều gì, “Khi còn ở Tiểu Thương Hà, mỗi người trong chúng ta hoặc ít hoặc nhiều đều thấy được ảnh nước, nhưng lần Thần Côn đến tìm tôi thì cả hai bọn tôi đều chẳng thấy gì hết… Tôi đang nghĩ, có phải là do không có Một Vạn Ba ở đó không.”

***

Đêm đã rất khuya, bác Trịnh và Sính Đình đều đã ngủ, La Nhận dẫn mấy người Mộc Đại vào căn phòng thứ nhất trên tầng hai, lấy chìa khóa ra mở cửa, thuận tay bật đèn lên.

Căn phòng vụt sáng, giữa phòng có một cái bàn, trên bàn đặt độc một cái thùng lớn.

Không phải cái thùng lúc còn ở Tiểu Thương Hà, Một Vạn Ba đánh mắt qua La Nhận, La Nhận không phủ nhận: “Vì lý do an toàn nên tìm người tới làm lại.”

Thùng làm bằng gỗ lôi kích táo mộc (*), thường được coi là “gỗ trừ tà”, bốn phía dùng bột màu vàng kim viết đầy những hàng chữ xếp dọc. Tào Nghiêm Hoa bước tới, đọc mãi mới ra: “Đạo khả đạo, phi thường đạo, danh khả danh…” (**)

(*) Nguyên văn là 雷击枣木, một loại cây thần của Đạo gia, pháp khí chế tạo từ loại gỗ này có thể đạt được hiệu quả thông thần đạt linh.

(**) Câu đầu trong Đạo Đức Kinh của Lão Tử, đầy đủ là “Đạo khả đạo, phi thường đạo, danh khả danh, phi thường danh.”, bản dịch của Nguyễn Duy Cần: “Đạo có thể gọi được, không phải là Đạo ‘thường’ Danh có thể gọi được, không phải là danh ‘thường’.”

La Nhận xác nhận: “Là nhờ người ta dùng bột màu vàng kim chép ‘Đạo Đức Kinh’ lên.”

Mộc Đại không nhịn được phì cười, La Nhận cũng căng quá rồi, đến cả “Đạo Đức Kinh” cũng lôi ra được, nhìn sang một mặt khác, càng cười ác hơn: Còn vẽ cả hình Lão Tử cưỡi trâu nữa chứ.

La Nhận cảm thấy chẳng sao cả, tùy cô, muốn cười cứ việc cười đi, dù sao cũng chưa phải là lấy ngựa chết ra coi làm ngựa sống để chữa chạy, anh chưa tìm được cái nào có bút tích thực của chính tay Lão Tử viết thôi, nếu tìm được, nhất định cũng sẽ dán lên thùng.

Mở nắp thùng ra, còn tưởng là một cái thùng đựng bùn, ai ngờ La Nhận lại thò tay vào nhấc ra một cái túi đựng đất vuông vắn.

Đó là một cái túi trong suốt, xung quanh đắp đất, bên trên buộc thành một cái nút để tiện đóng mở, giữa đống bùn đất là một két nước thủy tinh trong suốt, thanh Hung Giản nọ tịnh không tiếng động chìm dưới đáy nước.

Dù không phải lần đầu tiên đối diện, nhưng đột ngột thấy lại nó thế này, mọi người đều cảm thấy căng thẳng trong lòng. Mộc Đại vô thức lùi ra sau một bước, mu bàn tay trong lúc vô ý cọ lên tay La Nhận.

La Nhận không nhìn cô, rất tự nhiên lật tay lại, nắm chặt lấy tay cô.

Đầu Mộc Đại ông một tiếng, cảm giác tê dại cứng nhắc lan dọc theo cánh tay: La Nhận có ý gì đây? Có phải anh lỡ tay cầm nhầm không? Để Tào Nghiêm Hoa và Một Vạn Ba nhìn thấy thì phải làm sao!

Thần sắc La Nhận tự nhiên cứ như không có chuyện gì, Mộc Đại loáng thoáng nghe được Tào Nghiêm Hoa hỏi một câu gì đó, La Nhận trả lời: “Đúng là không có hỏa, tôi không biết phải đốt lửa bỏ vào thùng kiểu gì nữa, chắc mai đốt đèn xếp thành một vòng quanh thùng vậy, không biết có tác dụng không.”

Mộc Đại không quan tâm chuyện này: La Nhận đang cầm tay cô đấy, anh có tự ý thức được không hả?

Tất cả những chuyện xảy ra tiếp đó, Mộc Đại đều có chút mơ hồ thần vía lên mây, hình như là tắt đèn đi, mỗi người đều qua xem có hình ảnh hiện lên mặt nước không, lần này hình như lại thấy được, nhưng cũng không thể thấy nhiều và rõ được như Một Vạn Ba.

Bởi vì có Một Vạn Ba ở đây nên họ mới có thể nhìn thấy? Nhưng bởi vì hắn là chủ “thủy” nên những người khác mới không thấy được toàn bộ như hắn?

Mãi cho đến trước khi đi, La Nhận mới nhẹ nhàng buông lỏng tay ra. Mộc Đại không dám nhìn anh, làm người đầu tiên xông ra khỏi nhà, gió đêm hiu hiu lành lạnh thổi, lúc này mới nhận ra mu bàn tay nóng rẫy.

Suốt một đường trở về, Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa không ngừng đè thấp giọng xì xầm gì đó, Mộc Đại nghi thần nghi quỷ, cho rằng họ đang xì xào về cô, bèn ghé lại gần nghe, cuối cùng cũng yên lòng.

Thì ra là không phải, họ là đang quan tâm đến chuyện cái thùng đó bền hay không: Cứ tiếp tục như vậy cũng không phải kế dài lâu, cũng không thể chỉ dựa vào phỏng đoán của chính mình được.

Vẫn phải tìm biện pháp trị tận gốc mới xong.

…

***

Cuối cùng cũng được lên giường, nhưng cô vẫn không thôi trằn trọc, thẫn thờ nhìn bức tranh điêu khắc gỗ trên tấm ván đầu giường, đồ đạc trong nhà đều là do một tay dì Hồng chọn lựa xếp đặt, đều cùng một phong cách như cái hồ lô đựng dế dày bóng màu tím kia, chú trọng sự tinh xảo và cổ kính, nếu là người khác thì chỉ đặt một tấm ván đầu giường là xong, nhưng ở đây thì lại được chạm trổ công phu, tạo nên cảm giác như ý cát tường miên man bất tận.

Khung ván viền hoa văn chữ Vạn không cắt đầu, cách một đoạn lại có hình một con dơi nhỏ, tượng trưng cho “Phúc về liên miên”, trong góc còn là hình một con khỉ cưỡi ngựa, ngụ ý “lên ngựa phong hầu”, chính giữa là hình một cái bình quý, hai bên có hai con chim cút, hồi ấy, không lâu sau khi gặp chuyện không may, mỗi đêm cô đều gặp ác mộng không ngủ được, sau khi tới đây, dì Hồng đã dẫn cô đến căn phòng này, chỉ vào bức tranh nói với cô, bình quý cùng chim cút, có nghĩa là bình an, dì Hồng mong con mỗi đêm đều sẽ được ngủ bình an.

Đêm nay, cô sao còn có thể ngủ “bình an” được sao?

Không biết phải làm sao, phiền não khó yên, nhưng sâu dưới đáy lòng lại như cất giấu một niềm hân hoan mỏng manh, cô thấp thỏm viết tin nhắn cho La Nhận qua WeChat, bốn chữ.

Anh có ý gì?

Do dự hồi lâu, hạ quyết tâm gửi đi, đồng thời tắt đèn, kéo chăn trùm kín qua đầu.

Không nghĩ nữa, ngủ!

Trong bóng tối, cô trở mình lật người lần thứ n, chậm rãi mở mắt.

Hử?

Trên tấm ván đầu giường, con khỉ cưỡi ngựa ở trong góc đột nhiên trừng mắt lên nhìn cô.

Đây là gặp ma à? Mộc Đại hoảng sợ giương mắt chết lặng, nín thở xích lại nhìn.

Không phải khỉ, đó là một tiên nhân đội mũ cao đeo đai rộng, cưỡi một con phượng hoàng, dường như không thấy cô mà thản nhiên đi về phía trước, theo sau là một đoàn thú vật dài.

Con thứ nhất là một con rắn lắc đầu vẫy đuôi, con thứ hai là phượng hoàng ngẩng đầu ưỡn ngực, con thứ ba hình như sư tử, con thứ tư nhìn giống ngựa mà không phải ngựa…

Bắt đầu từ con thứ tư trở đi, cô không nhận ra nữa, cảm giác đều là những con thú hình thù kỳ quái, nhưng con cuối cùng thì để lại ấn tượng rất sâu, nhìn như một con khỉ dáng vẻ rất nghiêm túc, nhưng sau lưng lại hết lần này tới lần khác xòe ra một đôi cánh.

Xòe cánh gì chứ, nghĩ mình là thiên sứ nhỏ sao? Mộc Đại phì một tiếng bật cười.

Đúng lúc đó, không biết từ đâu bỗng xuất hiện một bàn tay, vèo một cái bắt lấy con khỉ kia, nháy mắt lại rút vào bóng tối vô tận.

Mộc Đại ối chao một tiếng, giật mình tỉnh lại.

Tối om, đêm đang sâu, là mơ sao?

Sững người hai giây, cô lật người ngồi dậy, mở điện thoại lên lấy sáng, chiếu lên góc tấm ván đầu giường.

Một con ngựa vểnh tai, một con khỉ hớn hở hân hoan, hoàn hảo một bức “Lên ngựa phong hầu”.

Hoa văn chữ Vạn không cắt đầu:

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Muộn thế này rồi, quấy rầy ai cũng không ổn, Mộc Đại đầy một bụng tâm sự đi ngủ, tự nhắc nhở sáng mai phải làm hai chuyện.

Thứ nhất là, nhất định phải nói với đám La Nhận về cảnh mình vừa trông thấy, quả đúng là nhìn ra từ gỗ, nhưng hàng người tí hon đó thể hiện gì đây?

Không sao, có thể bảo Một Vạn Ba mở topic hỏi, giống như “Đạn ca” lần trước vậy, không phải hỏi cái được ngay sao?

Thứ hai là, cô phải nói chuyện với La Nhận một chút, không tự ti không cao ngạo, lễ độ phải phép, hỏi anh rằng, rốt cuộc anh có ý gì? Phải tỏ rõ lập trường, cô cảm thấy chuyện tình cảm này phải đen ra đen, trắng ra trắng, không được hàm hồ mập mờ.

Nếu La Nhận ấp úng, muốn một chân đạp hai thuyền, cô sẽ kiêu ngạo hất mặt, nói với anh, chuyện sờ tay trước đó, người tập võ không ngại chuyện này. Nhưng về sau anh mà còn dám đụng vào cô lần nữa, cô nhất định sẽ chặt cái vuốt chó của anh đi!

Đúng vậy, phải như vậy, sư phụ đã dạy, thua người chứ không thể thua trận.

Thế là lại chìm vào giấc ngủ lần nữa, mơ thấy rất nhiều giấc mơ hỗn loạn rối rắm, giấc mơ cuối cùng lại càng kỳ quặc, một giây trước La Nhận còn đang dịu dàng hôn má cô, một giây sau, La Nhận lại đứng bên bàn mạt chược hưng phấn ầm ĩ xây Trường Thành (*), cô quần áo rách nát, ôm đứa bé đứng cạnh đó khóc: “Đã ba ngày rồi không có cơm ăn, anh còn đổ được nữa à!”

(*) Thuật ngữ trong mạt chược, chỉ việc xếp các quân bài thành một nhóm hai tầng, giống như xây tường.

Rồi ai oán cúi đầu: “Con à, hai mẹ con ta đúng là số khổ…”

Khuôn mặt béo ị của thằng bé đập vào mắt, hử! Sao lại là Tào Nghiêm Hoa thế này?

Bọc tã tuột khỏi tay, Mộc Đại choàng tỉnh lại.

Ngoài cửa sổ ánh ban mai mới chớm, Mộc Đại đỡ lấy cái đầu nặng trình trịch, ngồi dậy, hồi lâu sau, thở dài một hơi: Cô thực sự là suy nghĩ quá nhiều rồi.

***

Qua loa vài ba miếng đã xong bữa sáng, Mộc Đại báo cáo với chú Trương: “Cháu đi tìm La Nhận, hôm qua anh ấy vừa mới đến, chú gặp rồi đó, cháu đi xem xem có gì có thể giúp một tay không?”

Một Vạn Ba đuổi sát theo cô: “Tối qua sang, bác Trịnh ngủ mất rồi, cháu muốn qua đó chào hỏi một tiếng, lúc ở Tiểu Thương Hà, bác Trịnh rất hiếu khách, còn mời cháu ăn đùi dê nữa.”

Tào Nghiêm Hoa nói: “Cháu muốn theo tiểu sư phụ…”

Nói được nửa chừng, thấy mặt chú Trương trầm xuống, bèn nhanh chóng đổi lý do: “Em Sính Đình vừa mổ, cháu phải sang thăm một chuyến.”

Sau khi Hoắc Tử Hồng bỏ đi, quán rượu thiếu người, chú Trương biết thời biết thế giữ Tào Nghiêm Hoa lại, mồm mép gã lưu loát, mồi chài khách khứa mua rượu gọi thức ăn vô cùng có đẳng cấp, nhưng bởi vì không có “thâm niên” nên công phu xin nghỉ luôn không đủ mạnh, không giống Một Vạn Ba, chỉ cần một cái đùi dê là đã có thể bày ra cả một màn chẳng khác gì công ơn tái tạo.

Chú Trương nổi nóng: “Đi đi, đi hết đi, tôi thà thuê thêm người nuôi cái đám tiểu thư đại gia các cô các cậu còn hơn…”

Lời còn chưa dứt, cái bàn bên cạnh đã trống không.

Chú Trương gào với theo bóng lưng ba người: “Chưa nói xong đâu, trong vòng một tiếng phải quay lại hết cho tôi!”

***

Lúc đến nơi, bác Trịnh đang dẫn Sính Đình “rèn luyện” trong sân, bác sĩ nói, phải vận động đầy đủ thích hợp để giải phóng tinh thần cho hoạt bát hơn, sợ nhất là ngồi nhiều nằm lâu, qua thời gian dài mắt sẽ chẳng khác nào cá chết, không động đậy nữa.

Tào Nghiêm Hoa xách túi hoa quả chuối táo mua bên đường, tư thái rất ra dáng đến thăm hỏi bệnh nhân, nhưng vẫn có vẻ khách khí xa lạ. Một Vạn Ba thì lại rất thoải mái, bắt chuyện với bác Trịnh xong thì quay sang nhìn Sính Đình, bác Trịnh nói: “Trạng thái so với trước đây thì tốt hơn nhiều, cũng không biết…”

Nói đến đây, nhịn không được thở dài, phát điên cũng là bệnh sao? Bệnh điên là ở đầu mà? Có khi nào cứ điên như vậy cả đời không?

Một Vạn Ba nhìn Sính Đình, trong sân khoanh một chỗ nhỏ làm thành ao cá hình cái bình, một cái trụ chạm thành hình hoa sen xây từ đáy lên, lộ ra những cánh sen nhọn hoắt trên mặt nước, vài con cá chép nho nhỏ màu đỏ lượn lờ bơi quanh đóa sen.

Sính Đình duyên dáng cầm trong tay một cành trúc, kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến giữa lúc đám cá nhỏ đang yên bình thoải mái thì cầm cành trúc chọc vào nước xua đuổi, lâu lâu lại cười một tiếng, đối với cô, thế này cũng tính là “vận động” rồi.

Yên bình tốt đẹp hệt như một bức họa, khiến Một Vạn Ba không muốn nhắc đến chữ “điên” này một chút nào, sao cô ấy lại điên cho được, chỉ là linh hồn của cô lầm lỡ lạc đường, nhất thời chưa tìm được phương hướng quay về thể xác mà thôi.

Hắn ngồi xổm xuống đối diện với cô bên ao cá, tay gảy gảy làm nổi lên bọt nước, xua cá nhỏ về phía Sính Đình, cá nhỏ thất kinh tán loạn bơi tản ra bốn phía.

Sính Đình cười khanh khách.

Một ý nghĩ lóe lên trong lòng Bác Trịnh, thăm dò nói một câu: “Các cậu ở cũng gần đây, nếu rảnh rỗi, có thể tới nhiều một chút, bác sĩ nói, có người chơi cùng sẽ tốt hơn cho con bé…”

Nửa câu sau bác không nói ra, La Nhận đối với Sính Đình tốt thì tốt thật, nhưng sẽ chẳng bao giờ chơi đùa kiểu trẻ con với cô.

Một Vạn Ba thuận miệng đáp: “Được ạ.”

Mộc Đại ngó trái ngó phải, không thấy La Nhận đâu, do dự một hồi bèn hỏi bác Trịnh: “La Nhận không có ở đây ạ?”

Bác Trịnh chép miệng: “Đằng kia.”

Theo hướng nhìn sang, La Nhận ở trên tầng hai, không biết đi ra từ lúc nào, tựa vào lan can, nhìn xuống từ trên cao, đầy hứng thú nhìn họ, trong tay còn cầm di động…

Di động!

***

La Nhận thực ra định nhắn lại WeChat cho cô, bảy chữ.

Chính là ý mà cô nghĩ đó.

Có điều, thấy Mộc Đại ngẩng đầu lên, anh chợt đổi ý, nhấn vào nút xóa bỏ, từng chữ từng chữ xóa mất.

Chuyện tỏ tình này, vẫn là nên nói trực tiếp thì hơn, không nên giao cho điện thoại di động, dùng món đồ điện tử lạnh lẽo, bàn phím chín ô mà đánh ra chữ, ngang phẩy sổ mác bốn nét băng giá, nhìn thế nào cũng thấy không có thành ý, ngày sau nhớ lại, lấy đâu ra hàm ý lãng mạn nữa chứ.

Anh cất điện thoại đi, dáng vẻ rất chi là hết chuyện bãi triều, nhìn xem Mộc Đại sẽ tiếp chiêu kiểu gì.

Mộc Đại oán hận nhìn anh chòng chọc, chợt quát to một tiếng: “Họp!”

***

Căn phòng đặt cái thùng kia tạm thời được lấy làm phòng họp.

Mộc Đại tỉ mỉ kể lại một lượt những gì thấy được trong mộng đêm qua.

Tào Nghiêm Hoa nghe mà há hốc, chuyện này cũng quá xa rời thực tế rồi, Lão Tử cưỡi trâu, tốt xấu gì cũng là truyền thuyết có thật trong lịch sử, không phải là bịa đặt, nhưng cái tiên nhân cưỡi phượng, rồng, phượng và cả con khỉ mọc cánh này, không phải là quá mức không thể tưởng tượng nổi rồi sao?

Một Vạn Ba cụp mắt, không để lộ chút tâm tư phức tạp lướt qua đáy mắt ra ngoài, vẻ mặt chỉ làm như đang sốt ruột, dường như muốn nói: Nghe không hiểu, không biết.

La Nhận lại như có điều suy nghĩ: “Cái này, hình như tôi có chút ấn tượng.”

“Có ấn tượng?” Mộc Đại mở to hai mắt nhìn anh, chuyện này nhan nhản bình thường đến vậy cơ à?

La Nhận nói: “Thực ra trước đây cũng không để ý lắm, nhưng sau khi thuê căn nhà này, bởi vì nhà có niên kỷ khá lâu đời nên có rất nhiều đồ trang trí xưa cũ, đã để ý đến một thứ. Cô có từng chú ý không, trên rất nhiều mái hiên ở Lệ Giang đều có đặt tượng mèo ngói đuổi quỷ trấn tà.”

Mộc Đại gật đầu, những căn nhà cũ đều có mèo ngói, đối với cô mà nói, chuyện này tự nhiên như lá mọc trên cây vậy.

“Nhưng những nơi khác thì không giống như vậy, kiến trúc Trung Hoa cổ đại phân loại thành rất nhiều kiểu nóc nhà khác nhau, những kiểu lớn như ở chùa miếu hay những công trình kiến trúc quan trọng thì xây theo vũ điện đỉnh hoặc hiết sơn đỉnh (*)…”

(*) Vũ điện đỉnh và hiết sơn đỉnh là hai kiểu nóc nhà cao cấp trong kiến trúc Trung Hoa cổ, điển hình của vũ điện đỉnh là điện Thái Hòa ở Cố cung, còn hiết sơn đỉnh thì có thể thấy ở Thiên An Môn.

Đưa mắt nhìn những người nghe xung quanh, chỉ thấy tràn ngập vẻ mù mịt.

Được rồi, La Nhận đổi sang một cách nói đơn giản hơn: “Chính là cái kiểu mà góc mái nhà vểnh lên ấy, thường gọi là giác tích. Tùy theo mục đích làm đẹp hay để thể hiện uy nghiêm, thông thường trên giác tích sẽ có một món đồ trang trí điêu khắc lập thể.”

Anh vừa nói vừa lấy điện thoại ra, sau khi tìm kiếm một hồi thì chọn lấy một hình ảnh, phóng to lên, đưa cho đám Mộc Đại truyền tay nhau xem.

Là tượng thú bằng ngói lưu ly trên giác tích của điện Thái Hòa ở Cố cung, Bắc Kinh.

Trên hình có giới thiệu, đi đầu là tiên nhân cưỡi phượng, gọi là “Tiên nhân chỉ lối”, theo sau là một đoàn thú dài, dựa theo thứ tự cố định, lần lượt là: rồng, phượng, sư tử, thiên mã, hải mã, nghê, áp ngư, hải trãi, đẩu ngưu, hành thập.

Mà con thứ mười đi sau cùng, dáng dấp nghiêm trang, đúng là dáng hình của một con khỉ có hai cánh.

Kéo xuống chút nữa, có chú giải: Căn cứ theo cấp bậc kiến trúc và độ lớn bé của sườn dốc mái nhà mà số lượng đoàn thú không giống nhau, bình thường đều theo cấp số lẻ ba, năm, bảy, cùng lắm chỉ đến chín. Chỉ duy trên giác tích của điện Thái Hòa ở Cố cung là có đầy đủ cả mười con thú bằng ngói lưu ly, biểu trưng cho đẳng cấp tối cao.

Tào Nghiêm Hoa hưng phấn vỗ bàn: “Quả nhiên tri thức là sức mạnh! Lập tức xua tan mây mù để lộ trời xanh, chỉ thẳng vào điện Thái Hòa của Cố cung! Tính chất lần này nghiêm trọng đấy, đây chính là hành vi bán trộm quốc bảo!”

Một Vạn Ba nãy giờ vẫn dựa người bên cửa sổ tỏ vẻ cực kỳ khinh thường.

Trên mặt của La Nhận và Mộc Đại thì là vẻ “xin chỉ giáo cho”.

Tào Nghiêm Hoa chậc chậc lên tiếng: “Em Mộc Đại không phải là nhìn thấy có một bàn tay vèo một cái bắt mất con khỉ đi sao? Tất nhiên là biểu trưng cho việc có phần tử ngoài vòng pháp luật muốn lấy trộm quốc bảo của chúng ta rồi, Cố cung đó!”

Nhìn không ra gã vậy mà lại rất lo cho nước sầu vì dân: “Tôi kiến nghị, nhanh chóng gọi điện cho viện bảo tàng của Cố cung, phải cảnh báo họ mới được.”

Một Vạn Ba ngước lên trời ngáp một cái.

Theo trực giác của La Nhận thì không phải là Cố cung, cấp bậc này quá cao, hơn nữa nếu chuyện thật sự dính dáng đến tận Cố cung thì cũng chẳng đến phiên họ quản, tự sẽ có người chuyên nghiệp lo nghĩ.

Anh trầm ngâm rồi lắc đầu: “Chắc không phải Cố cung đâu.”

“Xã hội cổ đại hoàng quyền sâm nghiêm, lễ chế có quy định nghiêm ngặt, tỷ như chỉ thiên tử mới có thể mặc long bào vàng chói, bao nhiêu vảy bao nhiêu móng bao nhiêu con đều rất chú trọng, nhưng sau khi vào thời hiện đại thì…”

Không sai, hiện đại chú ý việc không cản trở đến cá tính, nếu thích thì trên giấy vệ sinh có dấu triện của hoàng đế cũng chẳng có vấn đề gì, thậm chí còn bị người ghét bỏ vì không quá vệ sinh.

“Nếu như là công trình kiến trúc chính quy tầm cỡ, tham khảo ý kiến của không biết bao nhiêu chuyên gia, thì cũng phải hợp quy củ, sợ là có nhiều chỗ xây tư nhân, hoàn toàn thuận theo mong muốn mà làm hết cả mười con, trừ phi có thêm thông tin cụ thể hơn, bằng không cũng không thể biết là cái giác tích này, đến cùng là ở đâu.”

Tào Nghiêm Hoa vùng vẫy giãy chết: “Thật sự không phải điện Thái Hòa ở Cố cung sao?”

Một Vạn Ba giọng đầy ung dung cổ vũ gã: “Anh gọi điện hỏi một chút xem, có khi quốc gia lại muốn trao thưởng cho anh không chừng.”

***

Cục diện lại rơi vào bế tắc.

Một Vạn Ba nhún nhún vai, là người đầu tiên mở cửa ra ngoài, Tào Nghiêm Hoa tức giận đuổi theo. La Nhận nhìn bóng lưng Một Vạn Ba, trong lòng bỗng nhiên xẹt qua một tia nghi ngờ.

Thái độ của Một Vạn Ba hiện tại cũng quá bàng quan rồi, so với dáng vẻ đằng đằng sát khí đổ dầu châm lửa ở Tiểu Thương Hà, quả thực là cứ như hai người khác nhau vậy.

“La Nhận!”

Tiếng gọi của Mộc Đại kéo La Nhận trở về với hiện thực, hử, cô còn chưa đi à?

Suy nghĩ một chút lại cảm thấy đương nhiên: Cô tất nhiên là chưa đi rồi.

Trong lòng La Nhận thầm buồn cười, ngoài mặt lại tỉnh rụi như không, ho nhẹ hai tiếng: “Có việc gì sao?”

Anh càng tỏ ra không để ý, Mộc Đại lại càng thêm khẩn trương, rõ ràng là nên thẳng thắn hùng hồn, nhưng đến lúc mở miệng thì một miếng uy lực cũng không có: “Anh…tối qua, tại sao lại sờ… cầm tay tôi?”

Chữ “sờ” nghe có hơi lỗ mãng, Mộc Đại thực sự đã suy xét cho mặt mũi của anh mà đổi thành chữ “cầm”.

“Cầm…tay?” La Nhận nhíu mày, tựa hồ nghĩ không ra, chỉ chốc lát đã thoải mái lại, “À, cô nói là chuyện cầm tay cô ấy hả.”

Anh chừng như hơi do dự: “Chuyện này phải nói thế nào đây…”

Mộc Đại nói: “Nên nói thế nào…thì nói thế đó…thôi.”

Tim cô đập thình thịch, càng nói giọng càng nhỏ xuống.

La Nhận “chân thành” giải thích: “Chủ yếu là tại tôi nhát gan, tôi cũng không rõ lắm bài bố như vậy có vây khốn được Hung Giản hay không, lúc ghé sát vào xem, thực sự quá căng thẳng, không biết bên cạnh là tay ai nhưng cứ nắm chặt lấy đã, tăng dũng khí ấy mà.”

Cái… Cái gì?

Mộc Đại trợn mắt chết lặng, có cho cô thêm ba cái đầu, cô cũng nghĩ không ra câu trả lời lại là như vậy.

Giọng nói La Nhận vẫn còn vang lên bên tai: “Chẳng trách tôi xem mãi mà vẫn không hiểu tin nhắn cô gửi, hóa ra là hỏi về cái này… Mộc Đại, không phải là cô nghĩ nhiều rồi đấy chứ?”

Chuỗi tượng Tiên nhân chỉ lối trên mái điện Thái Hòa:

Không phải cô nghĩ nhiều rồi đấy chứ…

Là nghĩ nhiều rồi.

Mộc Đại đờ người đứng bất động, nghĩ lại thật kỹ kịch bản gốc, lúc này, cô hẳn là đang hất cằm khinh thường mà nói chuyện mới đúng, nhưng lại hoàn toàn không phải. Cô không còn sức lực để mà suy nghĩ xem lời La Nhận là thật hay giả nữa rồi, chỉ cảm thấy rất tủi thân, cũng rất mất mặt.

Cô ngủ không ngon nguyên một đêm, tin nhắn trên WeChat kia viết rồi lại xóa, xóa rồi lại viết, trong lòng lo lắng thấp thỏm không yên mà gửi đi, mơ cũng mơ thấy anh, căng thẳng đứng trước mặt anh như vậy, lúc hỏi thành lời, lòng bàn tay còn toát mồ hôi ướt nhẹp.

Mộc Đại xoay người bỏ đi.

Phía sau vọng tới tiếng bước chân gấp gáp, La Nhận không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt gọi tên cô, giọng nói không còn bình tĩnh như vừa rồi nữa: “Mộc Đại, em nghe tôi nói, tôi đùa em thôi mà.”

Mộc Đại không nói câu nào, mí mắt đỏ lên, trong mắt là một tầng ánh nước.

La Nhận hối hận rồi, Mộc Đại thích khóc, anh đã biết từ lâu, nếu không đã chẳng gọi cô là cái vòi nước. nhưng hôm nay không nên để cô khóc mới phải.

“Tôi đùa thôi mà, Mộc Đại, tôi nhận sai, em đừng để bụng.”

Mộc Đại lúc đầu còn nhịn được, giờ nghe anh thẽ thọt khúm núm, mềm giọng dỗ dành, ngược lại không kiềm chế được nữa, nước mắt tí tách rơi xuống: “Cái này cũng đem ra đùa được à?”

La Nhận hối hận không ngớt, trên người lại không mang theo khăn tay, anh đành lại gần ôm lấy cô, nhẹ nhàng vỗ đầu vuốt tóc cô, dịu dàng nói: “Tôi nhận sai được không? Nhé? Hay là em nói xem, em muốn thế nào?”

Nói đoạn, ánh mắt trong lúc vô tình lướt xuống dưới tầng, bác Trịnh, Một Vạn Ba, Tào Nghiêm Hoa đồng loạt ngửa đầu, mồm hơi há ra như đang xem ống nhòm ảnh (*), đến cả Sính Đình cũng bưng miệng cười khanh khách.

(*) Nguyên văn là 西洋景 (Tây Dương cảnh), tiếng Anh là peep show, là một món đồ tiêu khiển đường phố do người Tây Dương đưa vào Trung Quốc vào khoảng thế kỷ XVIII, cấu tạo như một chiếc hộp, bên trong đặt những bức ảnh mà người xem sẽ nhìn qua một cái lỗ nhỏ có gắn kính lúp trên hộp để xem.

Trên trán La Nhận như vạch ra mấy đường đen sì, cúi đầu ghé sát bên tai Mộc Đại: “Mọi người đang nhìn đấy, Mộc Đại.”

Mộc Đại nghẹn ngào đứt quãng nói: “Vậy anh…tuyên…bố đi…”

La Nhận thoáng vững dạ, may quá, dỗ được rồi, cô da mặt mỏng, chuyện này đúng là nên để anh tuyên bố.

Có điều, phải “tuyên bố” thế nào đây? Anh cũng không có kinh nghiệm, đón ánh mắt từ bên dưới với lên, không khỏi cảm thấy xấu hổ: “Phải, mọi người đang thấy thế nào thì chính là thế ấy, từ hôm nay trở đi, Mộc Đại là bạn gái tôi…”

Thực sự không biết nên nói thế nào cho phải, sau cùng đành cắn răng nhờ giúp đỡ: “Hay là…cho tràng pháo tay cái đi?”

Bác Trịnh và Một Vạn Ba vẫn còn đang mờ mịt, chỉ có mỗi Sính Đình là ra sức vỗ tay, bốp bốp bốp, bốp bốp bốp, Tào Nghiêm Hoa bị cô lôi kéo, hơn nữa lại là chuyện tốt của sư phụ nhà mình, đang định vỗ tay một tràng cổ động thì phía trên có biến bất ngờ.

Mộc Đại bỗng chốc đẩy La Nhận ra.

La Nhận đang mải xoay xở cục diện, không lường trước được cú đẩy này, lập tức lùi lại mấy bước.

Vệt nước mắt trên mặt Mộc Đại còn chưa kịp khô, cô ngẩng cao đầu, vẻ mặt như đang rửa nhục.

La Nhận cảm thấy không ổn.

“Ai là bạn gái anh? Ai hả? Anh nghe thấy tôi đồng ý sao? Tôi nói ‘tôi đồng ý’ rồi à?”

Nói xong, vèo cái xoay người, lạch bạch xuống nhà.

Khán giả hoàn toàn câm nín.

Mộc Đại xuống dưới, như một bà trùm nhỏ, trừng mắt liếc Một Vạn Ba và Tào Nghiêm Hoa: “Đi!”

Hai người nhìn nhau một lát, vội vã theo sau, cứ như chó săn.

La Nhận chống lan can nhìn xuống, ca thán trong lòng chồng chất như núi, Sính Đình thở dài, một lần nữa ngồi trở lại bên ao cá, tiếp tục cầm cành trúc đuổi cho đám cá nhỏ không còn chỗ ẩn thân.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, bác Trịnh bỗng cười ha hả, giơ tay lên như đang muốn vỗ đầu anh.

“Đáng! La Tiểu Đao! Bây bị thế là đáng lắm, còn chọc cười được cả nhà một bữa nữa chứ, sao nào, thích đùa hả? Đùa nữa coi, có phải cảm thấy mình rất đẹp trai rất quyến rũ không, nói một câu ‘đây là bạn gái của tôi’ là người ta phải mang ơn mà sáp lại gần bây à? Bây đã được người ta đồng ý chưa, Mộc Đại người ta đã nói ‘tôi đồng ý’ rồi chắc?”

Ông già sống nửa đời rồi còn chơi trò bỏ đá xuống giếng, thật là…

La Nhận hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Bác Trịnh cảm thấy chưa từng có lúc nào sung sướng như lúc này: “Đáng! La Tiểu Đao, bây đáng lắm! Phải có người trị bây như thế mới được!”

Nói rồi nhìn sang Sính Đình: “Đình Đình, nói xem nào, bữa trưa muốn ăn gì? Để bác làm cho con.”

Sính Đình ngửa đầu lên, cười rạng rỡ như con trẻ: “Thịt!”

***

Trở lại quán bar, Tào Nghiêm Hoa thêm mắm thêm muối kể lại chuyện vừa xảy ra với chú Trương, chú Trương vui sướng, quên luôn chuyện sớm đã qua một tiếng, nói: “Ủ ôi, có nhóc theo đuổi rồi đấy.”

Còn nói: “Đúng rồi, con gái là phải giữ giá như thế, không thể để bị tán đổ dễ quá được.”

Tào Nghiêm Hoa lại không nghĩ vậy: “Nhưng điều kiện của Tiểu La không tệ đâu chú, dáng dấp đẹp trai thì khỏi bàn đi, chú nhìn xe cậu ta kìa…”

Chú Trương nháy mắt đã bị thuyết phục: “Mộc Đại à, cũng đừng giữ giá quá, thấy tốt thì cứ nhận lời đi.”

Mộc Đại không nói gì, chú Trương đúng là, đặt vào thời chiến mà lập trường nghiêng ngả như vậy, còn không phải là một gián điệp hai mang à.

Chuyện này sẽ đi đến đâu đây? Tào Nghiêm Hoa khấp khởi thảo luận với Một Vạn Ba: “Tam Tam, cậu cảm thấy có triển vọng không? Muốn đặt kèo không?”

Một Vạn Ba cảm thấy đây đúng là làm việc thừa thãi: “Kèo con khỉ, chuyện này không phải rõ ràng đến thế rồi à? Ôm cũng ôm rồi anh không thấy sao, nếu không chàng có tình thiếp có ý thì còn ôm nhau được chắc?”

Nghĩ đến hồi đó, hắn thiếu niên vô tri, còn ôm ảo tưởng hão huyền với Mộc Đại trong lòng, cũng không phải là chưa từng cố gắng cầm tay Mộc Đại, thậm chí còn lấy chút tài hội họa của mình ra mở đường.

Kết quả thì sao, cô xoạt xoạt mấy cái, hắn ước chừng ba ngày không bưng nổi bát.

***

Buổi tối, La Nhận tới cầu hòa.

Trong quán đang đông khách, anh một mình chọn một cái bàn trong góc ngồi xuống, chú Trương cười ha hả đi qua chào hỏi với anh, Một Vạn Ba đứng trong quầy bar gật đầu chào anh, Tào Nghiêm Hoa còn chạy qua trò chuyện với anh mấy bận.

Chỉ có mỗi Mộc Đại là “bận rộn” nên không để ý đến anh, được chút thì giờ nghỉ ngơi, Tào Nghiêm Hoa đầy mặt vẻ bị La Nhận mua chuộc, uyển chuyển đi qua khuyên cô: “Tiểu sư phụ, em qua cho anh ta gọi đồ đi, anh ta chiếm nguyên một bàn nhà chúng ta đấy.”

Mộc Đại lúc này mới sang bên đó, thả menu rượu rơi bộp một cái xuống bàn, gỡ cái bút bi cắm trên mép tạp dề phục vụ xuống: “Muốn gọi gì?”

La Nhận nhìn cô mỉm cười: “Mộc Đại, chúng ta nói chuyện nhé?”

Mộc Đại cong ngón trỏ lên, gõ gõ lên tấm menu đồ uống trên bàn: “Có thức uống, cà phê, rượu cocktail, không có ‘nói chuyện’.”

La Nhận cười khổ chọn một tách cà phê, ngồi trong quán chừng nửa tiếng, lúc tính tiền, Mộc Đại nói: “Không để lại chút tiền boa sao? Phục vụ tốt thế còn gì.”

Nói xong còn ném cuốn sổ ghi ý kiến đánh giá quán qua.

La Nhận gật đầu: “Đúng là nên boa.”

Anh mượn bút của Mộc Đại, viết nhận xét lên quyển sổ, lại lấy từ trong ví ra hai tờ 100 đưa cho cô, nhìn cô dương dương đắc ý nhét tiền vào túi mà nghĩ: Cho thì cứ cho đi vậy, dù sao cũng là nước phù sa không chảy ra ruộng ngoài.

Nhìn La Nhận đi rồi, Mộc Đại mới len lén đem sổ ý kiến ra sau quầy bar mở ra xem, chữ La Nhận không tệ, người sao chữ vậy, viết: “Phục vụ tiếp khách nhiệt tình, đáng biểu dương.”

Lạc khoản đề: Chân thành xin lỗi.

Mộc Đại phì một tiếng bật cười.

Chú Trương đi ngang qua bên cạnh, than thở: “Thấy tốt thì nhận lời đi cô chủ nhỏ.”

***

Ba ngày sau đó, chiều ngày thứ ba, Tào Nghiêm Hoa ra ngoài đi dạo nói là có hơn mấy chục xe lữ hành tới đây, không biết là cơ quan lớn nào đi du lịch tập thể, quả nhiên, đến tối, đoàn lữ hành đội mũ nhỏ vung cờ qua lại, chụp ảnh khắp nơi, đi loanh quanh mua sắm, hoặc là ồn ào ầm ĩ vào quán ăn những món đặc sản, náo nhiệt mãi đến hơn chín giờ mới bớt đi.

Mà quán bar tối đó lại nhàn hạ đối lập hoàn toàn với bên ngoài.

Đến gần mười giờ, bác Trịnh cười ha hả nắm tay đặt sau lưng vào quán, Sính Đình hôm nay uống hai viên thuốc đi ngủ sớm, bác trống được một khoảng thời gian rảnh, La Nhận nhắc bác tới làm thân với “hàng xóm” từ trước, cuối cùng cũng có cơ hội tới thăm.

Có điều, dù mang tiếng là tới thăm quán một vòng, đa số thời gian bác vẫn đứng bên quầy bar nói chuyện với Một Vạn Ba. Mấy lần Mộc Đại đi qua, loáng thoáng nghe được:

“Sính Đình thế mà lại chơi được với cậu, cậu cũng chịu khó bỏ thời gian mỗi ngày ra qua với nó, thật hiếm có quá.”

“Khí hậu bên này tốt hơn, sắc mặt Sính Đình khá hơn trước nhiều rồi.”

“Bác sĩ nói, tuy không chắc chắn được, nhưng Sính Đình hẳn là sẽ khoẻ lên thôi, con bé không phải điên kiểu đó, tôi mong là, một ngày nào đó, con bé có thể đột nhiên khỏi bệnh. Nếu vậy thì thật là a di đà phật…”

Sính Đình Sính Đình, không câu nào là không nhắc đến Sính Đình.

Loại như Một Vạn Ba, vậy mà lại có kiên nhẫn nói chuyện với bác Trịnh – Mộc Đại nghĩ, kể cả cô, nghe nhiều cũng sẽ thấy chán ghét – thật đúng là nhìn không ra.

Còn nữa, mỗi ngày Một Vạn Ba đều dành thời gian qua chơi với Sính Đình sao? Sao cô lại không biết vậy nhỉ, hắn đúng là rất giỏi tận dụng thời gian làm mọi thứ mà…

Mộc Đại tựa vào cái bàn trống, cầm bút khua vòng vòng, bác Trịnh thong thả bước qua, nói: “Mộc Đại này, La Nhận nói với bác là hôm nào nó cũng qua đây ăn đấy.”

Vậy sao? Mộc Đại không khỏi ngại ngùng, nghĩ một chút lại cảm thấy buồn cười.

Bác Trịnh nói: “Mấu chốt là ở cháu, cháu cũng thích La Tiểu Đao nhà bọn tôi thì cũng đừng lạnh nhạt quá, thi thoảng vẫn nên cho nó nếm chút ngon ngọt.”

Bác Trịnh lớn tuổi thế rồi mà nói gì vậy chứ? Ngon ngọt? Mộc Đại có chút e lệ.

Bác Trịnh lại hướng dẫn từng bước: “Bác cũng nhìn ra rồi, cháu và La Nhận đều có ý với nhau cả, nhưng cảm tình còn chưa sâu đến vậy, chuyện tình cảm này ấy à, giống như hạt giống gieo xuống đất vậy, lúc mới đầu phải dựa vào vun xới, chờ đợi đến khi lớn lên, bền chắc rồi, khi đó cháu có ầm ĩ thế nào nó cũng sẽ không bỏ cháu được.”

Mộc Đại mím môi cười, chú Trương bảo cô đừng giữ giá, bác Trịnh thì nhồi cho một đống đạo lý, có cảm giác như cả thế giới đều đang dạy cô yêu đương vậy.

“Đừng để tan vỡ ngay từ ngày đầu, đừng như La Văn Miểu với mẹ La Nhận, một chút để lỡ thôi cũng là cả đời đó…”

Mộc Đại kinh ngạc: “La Văn Miểu và mẹ La Nhận?”

Bác Trịnh thở dài: “Nếu không làm sao bà ấy chỉ nói một câu, La Văn Miểu đã đón La Tiểu Đao về nhà suốt sáu năm vậy chứ.  Cháu cho rằng loại thân thích qua loa mà có tình nghĩa được vậy sao?”

Nói đến cùng, có chút chua chát: “Bác vốn là muốn tác hợp cho La Nhận và Sính Đình, chúng nó bên nhau đã mười năm, cứ nghĩ là lại thấy tiếc, chuyện hai đứa nó mà thành thì tốt rồi, ai ngờ…”

Bác thổn thức khôn nguôi: “Giữa không trung đùng một tia sét rạch, thả cháu nhảy bổ ra, chuyện sắp thành lại bại mất.”

Mộc Đại cười đau ruột, nhìn bác Trịnh ung dung chậm rãi bước đi, cô cởi tạp dề phục vụ ra, ném cho Tào Nghiêm Hoa: “Tôi ra ngoài chút, anh làm tiếp đi.”

Tào Nghiêm Hoa chậm rãi buộc tạp dề lên ngang eo, hai tay cố thắt hai đầu dây lại, làm sao cũng không tới được, không phải tại eo mình to, là do dây tạp dề không đủ dài.

Trong góc quán có người gọi: “Bồi bàn, cho gọi đồ cái!”

Dù sao cũng không thắt được, Tào Nghiêm Hoa vắt tạp dề lên vai như cái khăn bỏ đi, giọng réo đáp lại sặc mùi kinh kịch: “Tới đây…”

***

Bác Trịnh vào chú Trương nói chuyện với nhau, đang chuẩn bị tạm biệt, ngẩng đầu lên lại chợt thấy La Nhận hiện ra từ sau quán bar.

Bác phát hoảng: “Cháu cháu…không ở nhà sao?”

Phản ứng của bác Trịnh gây cười quá rồi, một người to như vậy lù lù ngay trước mắt, lại còn hỏi anh “không ở nhà sao”, La Nhận cười: “Cháu ở gần đây, mua chút đồ.”

Bác Trịnh vội túm lấy anh đẩy ra ngoài, đè giọng xuống thật thấp: “Về, về, về nhanh đi, bác…”

Nói đến đâu, gần như thì thầm: “Bác lừa Mộc Đại đi tìm cháu rồi.”

Bác Trịnh này! La Nhận dở khóc dở cười, mấy năm trước thì năm nào cũng gán anh và Sính Đình với nhau, sao giờ lại đổi thành Mộc Đại rồi?

***

La Nhận men theo đường cũ trở về, nơi ở tuy gần quán bar nhưng vẫn phải đi qua mấy con ngõ nhỏ, trời đã muộn, hai bên đều đã hoặc đang đóng cửa, xa xa La Nhận nhìn thấy Một Đại ở phía trước, trong lòng mừng rỡ, ngay sau đó lại ngẩn người.

Cô đứng trước cửa một quán món cay Tứ Xuyên, không nhúc nhích, ông chủ quán ăn đứng bên cạnh, hai bàn tay chà xát vào nhau, dáng vẻ luống cuống.

Xảy ra chuyện gì vậy? La Nhận vội đi qua: “Mộc Đại?”

Đến gần, nhìn rồi lập tức hiểu ra, La Nhận chợt biến sắc.

Mộc Đại đang đứng, cúi đầu, đầu, mặt và cả người đều dính đầy dầu nhỏ tí tách xuống đất, là dầu đỏ (*), không biết là do ai, tạt cô đầy mặt và cổ ướt sũng canh cá, trên tóc còn dính hạt tiêu, vai đậu mấy miếng ớt và cá, càng khiến người ta đau lòng chính là, đến cả lông mi của cô cũng dính dầu đỏ, khiến cô bất giác nhắm chặt mắt, đó là dầu hạt tiêu, nhỏ vào mắt chắc chắn là xót lắm.

(*) Nguyên văn là 红油, là một nguyên liệu nấu nướng đặc trưng của các món Tứ Xuyên, có vị cay, chủ yếu làm từ hạt tiêu và dầu thực vật cộng thêm vài hương liệu khác như hoa tiêu, hồi, thiền liền, hành, tỏi, sao bằng lửa nhỏ.

La Nhận tới cạnh, cầm lấy tay cô, hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Mộc Đại không nói lời nào, mím môi, hệt như một con thú nhỏ đang hoảng sợ, tay lạnh toát, run lẩy bẩy. La Nhận lấy khăn tay ra lau cho cô, dầu mỡ dày đặc như vậy, khăn tay trắng như tuyết lau một cái đã ướt sạch.

La Nhận hung dữ trừng mắt với ông chủ quán ăn.

Là một người đàn ông trung niên mập mạp, ông ta vội xua tay: “Không phải tôi, thật sự không phải tôi, tôi đang hỏi cô ấy, Cô gái cô không sao chứ, có muốn vào tắm một cái không, cô ấy lại không nói tiếng nào cả.”

Rồi lại cười như lấy lòng: “May mà, may mà vị khách bàn đó đã ăn được một lúc rồi, nếu là lúc vừa lên đồ, dầu còn nóng, dội một cái như thế, không biết sẽ ra sao nữa…”

Con ngươi La Nhận căng chặt, ánh mắt như dao nhìn ông chủ: “Ý ông là, có người tạt cô ấy?”

Anh cuối cùng cũng phản ứng kịp, vị trí Mộc Đại đang đứng còn cách bàn ăn trong quán một khoảng kha khá, từ dầu đỏ và nước canh cá dưới chân cô mà đoán, sau khi bị tạt cô không di chuyển bước chân, cô không phải là vô tình bị người ta lỡ tay tạt phải.

Là có người, có chủ ý bưng bát canh tới trước cô, dội thẳng lên mặt cô.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Hỏi cô bao nhiêu lần “Xảy ra chuyện gì”, Mộc Đại cũng không mở miệng, cuối cùng, chân cô bỗng mềm nhũn, suýt nữa ngã sấp xuống, nói: “La Nhận, tôi muốn tìm chỗ tắm một cái.”

Cô dường như đột nhiên tỉnh táo lại, nhận ra bị hắt đến cả người dơ dáy, dùng mu bàn tay lau mạnh mặt, quay lưng tránh đi ánh mắt của người qua đường. La Nhận đưa khăn tay cho cô lau, bẩn cái này lại đổi sang cái khác.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Anh mang nhiều khăn tay thật đấy.”

La Nhận không tiếp lời, thực ra là rất tình cờ, tối nay lúc đi lang thang anh đã mua chúng, bình thường anh cũng không cần đến thứ này nhưng trong lúc vô ý nhìn thấy đã nghĩ, bên cạnh có một cái vòi nước như vậy, thường ngày phải mang theo trên người một hai cái mới được.

Tỉ mỉ chọn mấy cái, trang nhã vừa phải, không quá già dặn, kết quả, không ngờ lại dùng để lau dầu đỏ hết cả, chà đến nhăn nhó, ném vào thùng rác, những chiếc khăn bé xinh sạch sẽ ban nãy chỉ trong thoáng chốc đã thành một đống giẻ rách.

Vất vả mãi mới lau mặt sạch sẽ được, lại giúp cô phủi hạt tiêu dính trên tóc ra.

Cũng không phủi được hoàn toàn, từng hạt từng hạt, nhiều không đếm xuể, Mộc Đại rũ đầu, lắc qua lắc lại như đang nhìn đông ngó tây, hoảng hốt nói: “Tôi muốn tìm chỗ tắm, bẩn chết được.”

Cúi đầu nhìn xuống, lại thấy có chút dầu đỏ chảy ngược vào miệng giày, dạ dày cuộn lên một cơn buồn nôn, không chút nghĩ ngợi, cởi giày ra lập tức ném vào thùng rác.

La Nhận chiều theo ý cô, nói: “Chỗ tôi gần, qua đó tắm trước đã.”

***

La Nhận đưa cho Mộc Đại một bộ quần áo của Sính Đình, cô vào tắm rồi thì quay xuống tìm ông chủ quán ăn kia.

Ông chủ mập mạp cật lực thanh minh.

Theo lời ông ta nói, nguyên do thế nào ông ta cũng không biết, lúc đó có một đoàn khách vừa ăn xong, ông đang vội vàng dọn bàn, trong lúc vô tình ngước mắt lên thì thấy Mộc Đại đang đứng ngoài cửa, ánh mắt tránh né, sắc mặt trắng bệch, đứng trước mặt cô là một người phụ nữ nhỏ gầy khoảng trên bốn mươi tuổi, đội mũ du lịch.

Sau đó nữa, người phụ nữ kia hầm hầm tiến đến, một mạch tới một cái bàn, nhìn có vẻ như quen biết với người ngồi bàn đó, ông chủ còn tưởng bà ta định ngồi xuống ăn cơm, ai ngờ bà ta lại bưng bát canh lên đi ra ngoài.

“Ai nghĩ được là bà ấy đi hắt người đâu, tôi còn cảm thấy kỳ quái, bụng thầm nhủ đừng lấy bát canh của tôi đi, ai ngờ bà ấy tới cửa, vừa ra đã tạt luôn một cái, cô bé kia cũng không tránh, nhắm mắt chịu trận.”

Trong lòng La Nhận khẽ nhói lên một cái: Nhóc con, có ngốc không vậy hả, bất kể nguyên do có là gì, dù em có sai thật thì cũng cứ tránh đi đã rồi xin lỗi sau chứ.

“Sau đó người phụ nữ kia nói, Không ăn nữa, nuốt không trôi! Nói xong quăng bát đi, người bàn kia nhìn nhau rồi thanh toán đi mất.”

Nói đến đây, ông chủ có chút luyến tiếc: Người phụ nữ kia ném cái bát của ông ta vỡ thành mấy mảnh, thật không có tố chất.

“Có thấy là đoàn du lịch nào không? Trên mũ có ký hiệu gì không?”

Ông chủ trợn tròn mắt: Đoàn du lịch tới Lệ Giang nhiều như cá diếc sang sông, mũ không đỏ thì cũng là vàng, cờ hướng dẫn đoàn không phải vuông thì cũng là tam giác, ông ta nhớ thế nào được.

***

La Nhận trở về, lòng nặng trĩu tâm sự: Chỉ là đụng chạm trong lúc vô tình thôi sao? Không giống.

Cửa để mở hờ, trong lòng La Nhận đánh thịch một tiếng, lúc anh rời đi Mộc Đại đang tắm, cửa hẳn là phải đóng mới đúng chứ.

Anh thăm dò gọi một tiếng “Mộc Đại”, nhẹ nhàng đẩy cửa đi vào.

Mộc Đại quấn chăn, co người rúc vào một góc trên salon, La Nhận còn tưởng cô đang ngủ, vô thức thả nhẹ bước chân, đến gần mới phát hiện ra, cô vẫn đang mở mắt.

Cô nói: “Tôi mệt muốn chết, không còn sức lực gì nữa, nghĩ đến lúc anh về còn phải ra mở cửa cho anh, thấy phiền quá nên để cửa mở.”

La Nhận cười cười, không biết nên nói gì nữa.

Cô nói tiếp: “Có thể cho tôi mượn sofa ngủ được không? Buồn ngủ quá, lại không có giày để về.”

La Nhận gật đầu, bảo cô lên giường ngủ, dù sao giường cũng thoải mái hơn sofa.

Anh nhìn Mộc Đại nằm an ổn trên giường rồi mới yên tâm cài cửa lại đi ra ngoài.

Ngoài trời man mát, vịn lấy lan can, phóng mắt ra có thể thấy những nóc nhà tối đen gần xa cao thấp, La Nhận gọi điện thoại đến quán bar, chú Trương nhận máy.

Chú Trương có vẻ như có hơi không vui, nói: “Con gái con đứa, sao lại ngủ lại bên ngoài thế chứ, chuyện này mà là vào ngày xưa thì…”

Chuyện này mà là vào ngày xưa, tất nhiên là vô cùng không hợp quy củ, nhưng dù sao bây giờ cũng đã không còn giống xưa nữa, chú Trương chỉ lẩm bẩm càu nhàu vài câu là thôi, rốt cuộc vẫn an tâm về Mộc Đại, cảm thấy dù cô có đi cả đêm không về cũng sẽ không làm ra chuyện gì không ổn: “La Nhận, phiền cậu vậy.”

La Nhận chưa cúp điện thoại: “Chú Trương, Mộc Đại có từng gây thù chuốc oán với ai chưa ạ?”

Chú Trương có chút sửng sốt, chợt phá ra cười ha hả: “Con bé còn nhỏ thế, sao có thể gây thù chuốc oán với ai chứ…”

La Nhận không bị lý do thoái thác ngoài mặt của ông lừa, rất bình tĩnh kể lại chuyện xảy ra tối nay.

Chú Trương không hé răng, La Nhận lại hỏi một lần nữa: “Chú Trương, chú biết là ai không?”

Một lúc lâu sau, anh mới nghe thấy tiếng chú Trương đáp lời: “Tôi cũng không biết là ai, nhưng trong lòng có suy đoán. Không sao đâu, ngủ một giấc sẽ ổn lại thôi, cứ để Mộc Đại nghỉ ngơi thật tốt là được rồi.”

Chú Trương coi anh là người ngoài, không muốn nói rõ, cái này có thể lý giải được, nhưng thế nào là “ngủ một giấc sẽ ổn lại thôi” chứ, lấy giấc ngủ làm thuốc giảm đau sao? Còn nữa, chuyện tương tự từng xảy ra trước đây rồi sao?

***

La Nhận không ngủ được, trong nhà có phòng cho khách, dù nhường phòng cho Mộc Đại rồi cũng không phải là không có chỗ ngủ, nhưng chính là anh hoàn toàn không buồn ngủ.

Anh đi lên đi xuống nhà mấy lần, đi ngang qua phòng bác Trịnh, nghe thấy tiếng ông bác cao tuổi trong phòng ho khan rồi xoay người, đi ngang qua phòng Sính Đình, dừng lại hồi lâu, nghe được tiếng Sính Đình hít thở đều đặn mà an tĩnh.

Lại đi ngang qua cửa phòng Mộc Đại, do dự một hồi, vẫn là khẽ khàng mở cửa.

Trong bóng tối nhìn không rõ lắm, nhưng trên giường…

La Nhận căng thẳng trong lòng, vô thức bật đèn lên, không sai, trên giường không có ai, không những không có ai, gối, chăn cũng đều biến mất.

Cô đi lúc nào? Da đầu La Nhận tê rần, xoay người định đuổi theo, nhưng vừa được hai bước lại chợt dừng lại, đứng yên một chút rồi đi tới cái tủ kê sát tường đặt phía trước, chậm rãi ngồi xổm xuống.

Không nhìn lầm, cửa kéo của tủ trước đó vốn đóng chặt, giờ lại mở ra một khe vừa đủ để thò một ngón tay vào, lộ ra mái tóc của Mộc Đại.

Cô chui vào…hộc tủ ngủ?

Đang suy nghĩ, trong hộc tủ chợt có động tĩnh, Mộc Đại trở mình, mở mắt, nhìn anh qua khe cửa nhỏ hẹp kia. La Nhận hỏi cô: “Tôi đánh thức em à?”

Mộc Đại lắc đầu: “Không ngủ được, La Nhận, trò chuyện chút đi.”

Còn nói: “Tắt đèn đi, chói mắt quá.”

***

La Nhận lấy từ túi hành lý ra một cái đệm khí cá nhân, trong túi chỉ có một ngăn đựng đầy áo dày cộm, lúc lấy ra thì kéo theo một món đồ nhỏ, nhanh như chớp rơi xuống đất.

La Nhận nhặt lên đưa cho Mộc Đại: “Chơi hay lắm đó.”

Mộc Đại đẩy cửa ra thêm một chút, vươn tay ra nhận lấy, là một cái ống nhòm ngón cái một mắt siêu nhỏ, chỉ bằng một lọ thuốc bé, quanh miệng đóng dấu “Made in Russia”, một đầu khác gắn một sợi dây thép uốn thành một cái vòng, vừa đủ để luồn vào ngón trỏ.

La Nhận làm phồng đệm khí, cái đệm mỏng như vậy, thế mà lại dần dần phồng lên, Mộc Đại đặt ống nhòm lên trước mắt, không gian trong phòng quá nhỏ, nhìn qua lớp kính quang học, tất cả đồ đạc đều bị kéo giãn ra khổng lồ đầy dị dạng.

Lúc tắt đèn, Mộc Đại nghĩ: La Nhận có nhiều món đồ chơi ly kỳ thật.

***

Đệm khí đặt dưới đất đã chuẩn bị xong xuôi, La Nhận nằm xuống, hai tay gối ra sau ót, sau khi mắt thích ứng, bóng tối trước mắt dần tan ra, nhìn sang trái, Mộc Đại núp trong tủ đứng, hai con mắt sáng lấp lánh, không khỏi khiến anh liên tưởng đến một con chuột nhỏ trộm mỡ, quay sang phải, là cửa sổ phòng.

Cửa sổ nhìn ra đường, làm bằng kính để lấy sáng bên trong, vì xây từ xưa nên vẫn là dán giấy, cửa hình quạt, hoa văn lăng hoa, lúc này, bên ngoài sáng hơn so với bên trong, cửa sổ trăng trắng mờ mờ giống như một tấm màn sân khấu sọc dọc uốn lượn.

La Nhận hỏi cô: “Chuyện hôm nay, em có muốn nói chút gì không?”

Cô hỏi một đằng đáp một nẻo: “La Nhận, anh làm nghề gì vậy, hai năm qua, anh vẫn luôn điều tra vụ án hồ Lạc Mã, không làm công việc gì sao?”

Công việc? La Nhận khẽ cười.

Mộc Đại như bỗng dưng phản ứng kịp: “À, nhớ rồi, nhà anh có tiền.”

Chuyện này thì liên quan gì đến nhà có tiền hay không?

Khóe môi La Nhận hé ra nụ cười mỉm, anh nhìn chòng chọc lên trần nhà, có chút không biết nói từ đâu: “Tôi ở nhà chú, ở khoảng…hơn sáu năm, sau đó bố tôi đứng ra, nhận tôi về.”

Có một vài mối quan hệ, một khi đã tan vỡ thì sẽ không bao giờ hàn gắn được nữa, huống chi, tuổi đó còn đang là thời kỳ phản nghịch nhất.

“Tôi và bố quan hệ không tốt, kỳ lạ là, kể cả với mẹ, tôi cũng chỉ khách khí chứ không thân thiết. Khỏi nói đến còn một bà mẹ hai luôn lượn qua lượn lại trước mặt giả vờ giả vịt, được rồi, còn cả một đứa em trai rất được bố cưng chiều nữa.”

So với nhà Sính Đình, đúng là một trời một vực, ai lại muốn trở về một ngôi nhà như vậy chứ?

Nói ra mà không nén được giận dữ ra mặt, anh ý thức được ở nhà chẳng ra sao, bèn ra ngoài đánh bạn, kiểu nào cũng chơi được, miễn tiêu tốn hết thời gian của anh là được, có lúc còn vì liều mạng nghĩa khí mà theo người đi đánh nhau, đánh càng hăng, càng được nhiều người kết nạp tung hô.

Bố anh tức giận, đánh cho anh mấy trận no đòn, người lớn đánh luôn là cùng một dạng, chẳng biết lấy đâu ra được cành trúc, phía dưới chẻ thành mấy cái nan, quất lên người nghe vùn vụt, đánh một trận, trên lưng chằng chịt vết máu.

Vừa quất vừa lấy anh ra để giáo dục thằng em kia: “Đừng có học theo cái thằng mất dạy này!”

Trên lưng anh rỉ máu, không rên lấy một tiếng, trên mặt còn mang theo ý cười, dửng dưng liếc qua đứa em trai xa lạ, thấy thằng bé co rúm lại, từ đó về sau luôn tránh anh.

Mẹ hai cũng thật tốn công dốc lòng, thằng nhỏ còn chưa tới mười tuổi, mắt đã đeo cặp kính dày cộm, cả ngày học những gì mà lắm thế? Kinh, sử, tử, tập (*) cái nào cũng học, là để kế thừa gia sản của ông già sao?

(*) Cách phân loại sách vở thời xưa: Kinh điển, Lịch sử, Chư tử, Văn tập.

“Tôi thì ngược lại, bày ra cả đống biện pháp chọc tức bố, lúc thi lên cấp còn cố ý để trượt. Bố tôi nghĩ, dù sao cũng phải để tôi có cái bằng, thế là bỏ ra số tiền lớn, cho tôi vào đại học, là một trường ăn tiền.”

Trong bóng tối, anh nhẹ nhàng cười: “Giờ nghĩ lại, cảm thấy mình thật ngây thơ.”

Mộc Đại ghé vào khung tủ: “Sau đó thì sao?”

“Tốt nghiệp đại học, bố tôi không biết mắc bệnh gì, mẹ giục tôi về hầu bên giường, tôi không về, hẹn mấy người bạn đi Đông Nam Á chơi, chơi đến quên trời quên đất, hôm định quay về, bố tôi gọi điện cho tôi, đường dây quốc tế, về sau tôi mới biết, trước đó, bố tôi bệnh tình nguy kịch, suýt nữa không cứu được, vượt nạn sống lại, đại khái là nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện, cảm thấy đứa con trai như tôi có cũng như không.”

Vậy nên trịnh trọng gọi điện tới, báo với anh, chặt đứt nguồn kinh tế, tài sản một đồng cũng đừng hòng lấy, cửa nhà này cũng đừng vào nữa.

Đúng hợp ý anh, anh cảm thấy như vậy cũng hợp ý tất cả mọi người: “Bố tôi bỏ xuống buồn phiền này, vừa lòng mẹ hai tôi, em trai không cần phải phòng bị tôi nữa, cũng trả thù luôn mẹ tôi.”

“Liên quan gì đến mẹ anh chứ, bà ấy ở nhà bị ức hiếp nhiều mà, như anh vậy, bà ấy cũng rất khổ sở.”

La Nhận quay đầu, nhìn Mộc Đại mỉm cười: “Đúng là một cái bao nhỏ đơn thuần không thông khí nhỉ, em cho rằng năm đó chuyện tôi suýt bị xe đâm chết, trúng độc rửa ruột, thật sự là do mẹ hai tôi giở trò sao?”

Lẽ nào…

Mộc Đại giật mình sợ hãi đến tắt luôn cả tiếng: Lẽ nào là do mẹ La Nhận sao? Sao có thể chứ?

…

Hai người không để ý đến, trên giấy dán cửa sổ, một bóng dáng quỷ dị nhẹ nhàng lướt qua.

Ống nhòm ngón cái một mắt siêu nhỏ của La Nhận:

Sao lại có thể là mẹ ruột chứ? Đôi lúc, huyết thống không có nghĩa là gia đình.

La Nhận trầm mặc một hồi, khi đó, trả thù được rồi trong lòng cảm thấy rất khoái chá, nhưng giờ nhớ lại, đã không còn cảm giác gì nữa, không hận, cũng không yêu.

Gọi là không quan tâm là thích hợp hơn cả.

Mộc Đại lại cho rằng anh đang khó chịu, bèn than thở để an ủi anh: “Có vài khi, là thế này, tôi cũng không khá hơn anh bao nhiêu. Anh biết đấy, dì Hồng là nhận nuôi tôi – mẹ tôi đã vứt tôi ở cô nhi viện.”

La Nhận có hơi bất ngờ, liếc nhìn Mộc Đại, anh đương nhiên là biết Mộc Đại được Hoắc Tử Hồng nhận nuôi, nhưng anh vẫn tưởng là, Mộc Đại vào cô nhi viện từ khi còn rất nhỏ, sẽ không có ký ức về chuyện này.

Không ngờ cô lại nhớ kỹ đến vậy.

“Tôi không còn nhớ rõ mặt bà ấy trông như thế nào nữa, chỉ nhớ lúc bà ấy dắt tôi, đi một đôi giày cao gót bằng da, gót giày bằng cao su sắp hỏng, lắc lư lung lay theo nhịp bước. Tôi nhìn chằm chằm vào chân bà ấy, chỉ sợ bà ấy ngã. Sau đó bà ấy dẫn tôi đến trước một cái cổng, dúi cho tôi một quả đào, bảo tôi ngồi đấy, nói là mình có việc bận, dặn tôi không được chạy lung tung.”

Mộc Đại thở một hơi thật dài, một lần nữa nằm xuống.

Về sau, Hoắc Tử Hồng cũng từng hỏi cô, nhưng cô không còn nhớ rõ nữa. Sức chú ý của con trẻ rất kỳ lạ, chỉ nhớ được một vài chuyện không đáng kể, tỷ như đôi giày cao gót sắp hỏng đó, lại tỷ như…quả đào đó.

Đó là một quả đào mật, hồng hào mềm mại, thơm nức hương hoa quả, được rửa rất sạch sẽ. Cô nâng trong tay, không nỡ ăn, lâu lâu lại đặt trước mũi ngửi mùi, sau đó nuốt nước miếng.

Cô không ăn, muốn đợi mẹ về cắn miếng đầu tiên, như vậy mẹ sẽ cảm thấy cô rất hiểu chuyện, càng thêm thích cô hơn.

Sao lúc đó lại có ý nghĩ như vậy?

Cô ngồi yên trên thềm đá ở cổng cô nhi viện, ôm trái đào, nhìn mặt trời dần ngả về tây, ánh chiều tà le lói, cô nuôi của cô nhi viện lúc lúc lại đi ra một chuyến, nhưng cô nhất định không chịu vào.

Sau đó, quản lý đi ra, dỗ dành cô: “Bọn cô là bạn mẹ con, mẹ con để con ngủ lại tối nay đó.”

Cô ra vẻ khôn lanh, hỏi: “Nếu cô thật sự là bạn của mẹ con, vậy cô có biết mẹ con tên gì không?”

…

Sau cùng, cô vẫn vào đó, mỗi ngày đều ôm quả đào kia, nâng niu như bảo bối, không cho ai đụng vào, tối ngủ đặt trong chăn, đi phòng vệ sinh cũng ôm khư khư, sợ bị ai trộm mất.

Cuối cùng, quả đào tự hỏng mất, cô nghĩ là quả đào ngã bệnh, bèn đặt nó lên gối đầu, đắp chăn cho nó, còn bắt chước dáng vẻ của mẹ lúc dỗ cô đi ngủ, nhè nhẹ vỗ lên chăn, lại học bác sĩ nói: “Uống thuốc rồi sẽ khỏe thôi.”

Quả đào vẫn hỏng, cô đập nát nó rồi cầm đi vứt, trên tay dính đầy nước, kiễng chân, vứt quả đào kia vào thùng rác.

Cô không khóc, không rơi một giọt nước mắt nào, chỉ là từ đó về sau, cứ ăn đào là bị dị ứng.

Sau đó nữa, khi đã có thể thả lỏng để kể cho người khác nghe, đều là chia sẻ như một bí mật “coi cậu là bạn nên mới kể đó”.

La Nhận khe khẽ thở dài.

Mộc Đại hỏi anh: “Sau đó thì sao, nhà anh không nhận anh nữa, là La Văn Miểu giúp anh?”

La Nhận cười ha hả, sao có khả năng đó được, khi đó, anh tâm cao khí ngạo, nghẹn đầy một bụng tức, sao có thể lại quay trở lại trước mặt Sính Đình như một con gà trống bại trận, tìm La Văn Miểu cầu xin che chở lần nữa? Anh đã là người trưởng thành rồi.

“Tôi làm một chuyện mà về sau nghĩ lại cảm thấy rất ra vẻ, nhưng vào lúc đó thì lại thấy rất hả dạ. Sau khi cúp điện thoại, tôi xé hộ chiếu ngay trước mặt bạn bè, nói, cứ vậy đi, tôi không về nữa.”

Đón lấy ánh mắt kinh ngạc của Mộc Đại, La Nhận cho cô một câu trả lời khẳng định: “Thật đấy, tôi sống ở Đông Nam Á bốn năm, phần lớn thời gian là ở Philippines.”

Mộc Đại lắp bắp: “… Vậy chắc anh khổ lắm?”

Không có hộ chiếu, không có chứng minh thân phận thỏa đáng, sao có thể tìm một công việc tử tế chứ, không phải là chỉ có thể như dân di cư bất hợp pháp, như trên TV thường diễn, rửa bát đĩa, quét dọn, làm những việc chân tay mà người bản xứ khinh thường thôi sao?

Khoan đã, cô nhớ trước đây có khách tới quán bar từng nhắc đến, nói là ở Đông Nam Á, ngành công nghiệp tình dục rất phát triển, bất kể nam nữ, La Nhận không phải là…

Mộc Đại bị ý nghĩ của mình làm cho càng thêm hoảng sợ, không được, để tống cái suy nghĩ hoang đường này ra khỏi đầu, cô phải hỏi cho rõ ràng mới được: “Anh ở đó…làm gì?”

Lần này, khoảng thời gian La Nhận im lặng lâu hơn bất cứ lần nào trước đó.

Đến khi Mộc Đại sắp mất kiên nhẫn tới nơi rồi, anh mới chậm rãi mở miệng.

“Tôi được thuê vào một quân đội vũ trang tư nhân có trang bị súng, một kiểu lính đánh thuê.”

Lính đánh thuê? Hình như đã từng nghe nói đến, nhưng thường đều là ở Iraq Trung Đông gì đó, đối với Mộc Đại mà nói, giống như một thế giới khác vậy.

La Nhận cười cười: “Chắc là em không biết, tình huống của Philippines là đặc thù.”

Không giống những nơi khác, ở Philippines, phe vũ trang phản chính phủ và chính phủ đã xung đột bốn mươi năm, hơn 150 000 người đã bị chết trong những cuộc tranh đấu bạo lực, những vụ bắt cóc, xung đột vũ trang, những sự kiện mang tính chủ nghĩa cực đoan liên tiếp xảy ra, nhất là ở khu vực phía nam, chủ yếu nhằm vào giới Hoa kiều giàu có và bắt cóc du khách nước ngoài, thậm chí còn có dấu hiệu cho thấy, vì lực lượng cảnh sát hủ bại nên trong những vụ bắt cóc đó, kỳ thực có cả cảnh sát tham dự, khiến cho dân chúng ngày càng bất an, gặp chuyện không may cũng không muốn báo công an, ngược lại tìm một con đường khác để luồn lách.

Quân đội vũ trang tư nhân có trang bị súng theo sự phát triển của thời cuộc mà ra đời, so với yêu sách đòi hỏi hơn mười triệu dollar Mĩ của bọn bắt cóc tống tiền, họ cũng yêu cầu số tiền lớn như vậy, nhưng đối lập ở chỗ là một món thù lao cao giá hợp lý, cũng từng đối kháng chính diện với bọn bắt cóc, đôi lúc, mức độ kịch liệt của trận giao chiến cũng không thua gì một trận chiến quy mô nhỏ.

Lính đánh thuê chiêu mộ, thường là những thành viên đến từ nước ngoài, lính đặc chủng đã giải ngũ, nhưng cũng không chỉ giới hạn ở đó mà còn có cả thường dân và những người lưu vong, chỉ cần trải qua kỳ huấn luyện nghiêm khắc là có thể gia nhập binh đoàn.

Mộc Đại sửng sốt hồi lâu, yên lặng sắp xếp lại một chút các mốc thời gian: “Sau đó, là bởi trong nhà Sính Đình gặp chuyện không may nên anh trở về?”

La Nhận lắc đầu: “Là trở về trước khi nhà Sính Đình xảy ra chuyện không may. Tôi đắc tội người khác, không thể ở đó nữa.”

Đắc tội người khác? Người nào?

Những uể oải chán nản của tối nay, những buồn bực phiền muộn trước đó, trước câu chuyện của La Nhận, bỗng trở nên mỏng manh như chẳng đáng nhắc tới.

Trong bóng tối, La Nhận dường như đến từ một thế giới khác, Mộc Đại không tự chủ được rụt người lại co ro.

La Nhận cười rộ lên, trong giọng nói mang theo vô hạn tự giễu và phiền muộn: “Có đôi khi, giữ bí mật trong lòng thì đến gần được với nhau, nói ra rồi lại cảm thấy, khoảng cách với người kia trở nên thật xa vời.”

Anh khép mắt lại: “Khuya lắm rồi, ngủ đi.”

***

Sáng hôm sau, Mộc Đại bị tiếng nói chuyện đánh thức, lúc mở mắt không khỏi giật mình sửng sốt đôi chút, lúc sau mới nhớ ra mình ngủ lại ở nhà La Nhận.

Vội đẩy cửa tủ ra, La Nhận không có ở đây, đệm khí đã sớm được dọn lại, bên cạnh tủ đứng đặt một đôi bốt da của cô.

Không phải đôi đã vứt đi hôm qua, chắc là sáng sớm mang từ quán bar qua, lúc đi vào, trong lòng Mộc Đại thẫn thờ một hồi lâu.

Đêm dài đằng đẵng, cùng ở chung một phòng, vốn là cả hai bên đều có hảo cảm với nhau, đáng ra lắng nghe nhau rồi thì tình cảm phải tiến thêm một bước, nhưng vì sao ngay cả cô cũng cảm thấy, khoảng cách với La Nhận dường như bất chợt lại xa hơn thế này?

Cô đầy một bụng tâm sự xuống nhà, đôi bốt da giẫm xuống bậc thang cuối cùng, đến cả bước chân cũng nặng nề hơn bình thường.

Một Vạn Ba thế mà lại ở đây, ngồi bên ao cá nhỏ, cùng Sính Đình chơi dây tay.

Rảnh quá nhỉ! Trong quán bar không bận sao? Mộc Đại nhíu mày tới gần, còn chưa kịp mở miệng, Một Vạn Ba đã tiên phát chế nhân: “Cô chủ nhỏ, là La Nhận gọi điện thoại bảo tôi mang giày tới cho cô.”

Lại bổ sung: “Bác Trịnh mới ra ngoài mua đồ ăn, bảo tôi chơi với Sính Đình.”

Lý lẽ thỏa đáng như vậy, khiến Mộc Đại không bới ra được chút sơ hở nào, cô ồ một tiếng, đưa mắt nhìn quanh: “La Nhận đâu?”

Một Vạn Ba lắc đầu: “Không thấy.”

Hắn chỉ lo nói chuyện với Mộc Đại, nhất thời trễ nải Sính Đình, lão đại Sính Đình mất hứng trừng Mộc Đại, lại túm tay Một Vạn Ba: “Anh Tiểu Đao, anh nhanh lên!”

Anh…anh…anh Tiểu Đao?

Mộc Đại hoảng sợ, nhìn chằm chằm Một Vạn Ba: “Cô ấy gọi cậu là anh Tiểu Đao?”

Một Vạn Ba cũng rất bất đắc dĩ: “Ai biết đâu, hai ngày trước cô ấy đột nhiên gọi như thế, tôi cũng rất hoảng sợ. Có điều bác Trịnh nói tôi đừng để ý, cô hiểu mà, cũng không thể…phân rõ phải trái với cô ấy.”

Nói đến câu cuối, giọng hạ xuống, tuy biết là Sính Đình nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn chú ý đến tâm trạng của cô.

Sao vẫn còn nói chuyện với cái cô này vậy! Anh Tiểu Đao còn muốn chơi dây tay với cô nữa không đây? Sính Đình rất tức giận, ném dây tay đi, vụt đứng dậy, cuộn len đỏ trên đầu gối lăn xuống, lăn tròn sang bên kia, kéo thành một đường màu đỏ thật dài trên mặt đất.

Cảm giác khác thường dậy lên từ đáy lòng, nhưng Mộc Đại không nói rõ được là tại sao, lúc tới cửa, cô như có điều băn khoăn, quay đầu lại.

Một Vạn Ba đang vừa dỗ dành Sính Đình, vừa cúi người nhặt đống dây dưới đất lên, quấn lại.

***

Cả ngày nay đều không gặp lại La Nhận, đến tối cũng không thấy xuất hiện, Mộc Đại nhiều lúc nhịn không được nhìn về phía cái bàn La Nhận thường ngồi.

Tối nay, ngồi đó là một người đàn ông dáng vẻ đôn hậu thật thà, chọn một tách cà phê, khi uống hớp từng hớp, như hà mã uống nước vậy, đứng cách một đoạn xa vẫn nghe được động tĩnh.

Lúc tạm rảnh rỗi, Mộc Đại lật quyển sổ ý kiến khách hàng ra, chữ La Nhận mạnh mẽ bay lượn nằm trong đó.

Phục vụ tiếp khách nhiệt tình, đáng biểu dương.

Muốn cười, lại cười không nổi, nghĩ ngợi mà như rầu rĩ, một người như La Nhận, sao lại có thể kiên nhẫn chiều theo cô đùa giỡn chứ?

Chú Trương đi tới, nói: “La Nhận đã kể cho chú nghe chuyện tối qua rồi.”

Mộc Đại vâng một tiếng.

“Là người nhà cô ấy.”

“Vâng.”

Chú Trương có chút căng thẳng: “Cháu…không làm gì chứ?”

Mộc Đại nhìn chú Trương cười, cười đến độ ngay cả cô cũng thấy thê lương: “Cháu dám làm gì chứ chú Trương, người ta không róc xương lóc thịt cháu, cháu đã rất biết ơn rồi.”

Chú Trương hơi ngượng: “Chuyện trước kia, không trách cháu được.”

Nụ cười của Mộc Đại có chút cứng ngắc: “Chú nói không thật, chú cảm thấy là cháu sai, dì Hồng cũng hiểu là trách nhiệm của cháu, nếu không sao chúng ta lại phải dọn nhà chứ, nếu không sao phản ứng đầu tiên của chú lại là ‘Cháu không làm gì chứ’ chứ, chú sợ cháu động thủ, chú cảm thấy cháu vốn có tội, nếu còn dám động thủ với người ta thì lại càng thêm tội.”

Cô nói rất nhanh, ngực phập phồng kịch liệt, chú Trương lúng túng thở dài, giữa lúc căng thẳng, Một Vạn Ba tò mò thò đầu qua: “Nói chuyện gì vậy ạ?”

Mũi Mộc Đại cay cay, cô cởi tạp dề ra bỏ lên quầy: “Trong lòng buồn bực, ra ngoài chút.”

***

Trong lòng buồn bực.

Là buồn bực từ khi đó đến tận bây giờ, lúc ở Tiểu Thương Hà, La Nhận nói với cô về ngũ hình thời thượng cổ, trong đó có một hình phạt gọi là mặc, là thích chữ lên mặt, tội lỗi phạm phải chình ình đính trên mặt, giống như bị tạt canh trước cửa quán ăn, cả đời bị người ta chỉ chỉ trỏ trỏ.

Tục ngữ nói, quá khứ đều đã qua rồi, nhưng cô lại cảm thấy, quá khứ mãi mãi không bao giờ qua đi.

Bất tri bất giác đã đi tới đầu con ngõ phía sau nhà La Nhận.

Tất cả các phòng trên tầng hai đều vẫn đang sáng đèn, dây thường xuân bám dày đặc nửa mặt tường, vây lấy khung cửa sổ có hoa văn chạm rỗng, không thấy La Nhận đâu nhưng lại mấy lần nhìn thấy bóng dáng Sính Đình tới tới lui lui đi qua cửa sổ như đang bận rộn việc gì.

Nhớ tới tiếng gọi “anh Tiểu Đao” đầy sốt ruột của cô, Mộc Đại bất giác mỉm cười, đứng thêm một hồi, cô xoay người định đi, vừa mới dợm bước, thân mình bỗng nhiên khựng lại giật mình, không dám tin quay đầu lại.

Cô biết vì sao Sính Đình lại đi đi lại lại trước cửa sổ rồi.

Sính Đình đang chăng dây, một sợi, hai sợi, ba sợi.