Dịch Full Xương Rồng Đốt Rương

GIỚI THIỆU
Tiếng chuông im bặt. Bảy thanh lụi tàn. Quỷ nước tiêu tan. Quỷ núi tan tác.

LƯU Ý:
Nếu bạn là fan của Vĩ Ngư, nếu còn nhớ ông chú Thần Côn với một núi sách ghi chép sự lạ trên đời, luôn miệng gọi Nhạc Phong trong "Chuông gió" là Tiểu Phong Phong thì ở Xương Rồng Đốt Rương, chúng ta sẽ có cơ hội biết được nguồn gốc của nhân vật này và cả Sơn Quỷ, Thủy Qủy, cùng hằng hà những sự lạ kì dị về Thần Thú Thượng cổ. Truyện được viết trong bối cảnh mới, nhân vật mới, nên những bạn không đọc Chuông gió, hay Bảy thanh hung giản hay Ba đường luân hồi cũng đều sẽ hiểu được các liên kết trong truyện.

+ Thứ tự đọc các bộ trong hệ liệt Thần Côn là: Chuông gió - Bảy thanh hung giản - Ba đường luân hồi - Xương rồng đốt rương.
+ Tuy nhiên bạn vẫn có thể đọc hiểu được nội dung của một bộ bất kỳ trong bốn bộ trên khi đọc riêng lẻ bởi nội dung chính của chúng không liên quan quá nhiều đến nhau.

Bản Trung: 龙骨焚箱

Thể loại: Huyền bí, truyền thuyết, OE

Núi Ngọ Lăng, Tương Tây.

Đã gần nửa đêm, mưa lớn tầm tã, tiếng sấm đì đùng lướt qua mái hiên, hết đợt này lại tới đợt khác, cửa lớn hướng ra đường cái dưới tầng một khách sạn Vân Mộng Phong để mở một nửa, trong sảnh lớn ánh đèn mờ tối, chính giữa sảnh bày một cái bàn dài, bên trên đặt ngang một cái thớt gỗ bản lớn chất đống vô số những quả ớt tươi đỏ chói lọi.

Ông chủ khách sạn, Liễu Quan Quốc, một tay cầm một con dao sáng loáng, không ngừng xắt xuống nghe cộc cộc, trên khẩu trang dính không ít nước ớt. Bầu không khí ẩm thấp do mưa lớn bao bọc lấy hơi ớt cay xè vọt lên sà xuống, hun cho Liễu Quan Quốc phải nheo mắt lại, nếp nhăn nơi khóe mắt hằn thành từng vệt, kéo dài chui vào tóc mai.

Lại một tia chớp nữa rạch ngang bầu trời, mạ lên cảnh vật bên ngoài cánh cửa một lớp nước màu sáng bạc. Liễu Quan Quốc vô thức ngước mắt, ánh sáng chớp lóe chỉ trong một tích tắc, gã chỉ kịp nhìn thấy xa xa lập lòe bóng núi mù mịt.

***

Núi Ngọ Lăng thuộc huyện Ngọ Lăng, là một khu thắng cảnh mới được khai phá, gần núi thì ăn của núi, người trong huyện ào ào đổ xô đi mở hai loại dịch vụ, một là cho thuê xe du lịch, hai là mở nhà nghỉ khách sạn.

Con đường nơi khách sạn Vân Mộng Phong nằm trên cách khu thắng cảnh không xa, kề sát dưới chân núi, trông như một cái đai quấn lấy núi, mở cửa sổ ra, đập vào mắt chỉ toàn núi là núi, đến cả phòng bếp phòng vệ sinh cũng có view hướng ra núi, bởi vậy mà nhà nào nhà nấy đều xây lầu mở khách sạn, diện tích đất bề ngang không đủ để mở rộng thì chồng lên theo chiều dọc mà phát triển, cái cao cái thấp, cái chật cái hẹp, chen chúc dọc theo con đường, nhìn rất bắt mắt.

Hậu quả của cung vượt quá cầu là nhà nào kinh doanh cũng ảm đạm.

Đêm nay, Vân Mộng Phong chỉ có ba vị khách, song cũng không phải bởi đang mùa vắng khách nên mới hiu quạnh như vậy mà là vì một tuần trước, Liễu Quan Quốc đã ngừng nhận đặt phòng trên mạng qua các nền tảng online như ctrip.com hay qunar.com các loại. Gã thuê người về quét dọn lau rửa, phun thuốc diệt gián, đổi bóng đèn nâng cấp tốc độ đường truyền, chỉ vì một mục đích.

Nghênh đón lão đại.

Nghĩ tới đây, Liễu Quan Quốc bất giác ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, tiếng dao xắt theo đó cũng giảm độ xuống, rất sợ tiếng tạp âm này quấy rầy tới quý nhân.

Kỳ thực khách tới trọ ở tầng ba, cách đại sảnh nguyên một tầng, lại thêm mưa gió sấm sét ngập trời, căn bản cũng chẳng thể nghe được gì.

Xắt thêm một lúc, điện thoại trong túi quần chợt đổ chuông, có tin nhắn tới.

Vừa hay, sẵn tiện nghỉ một lát vậy, Liễu Quan Quốc bỏ dao xuống, tháo khẩu trang ra, tay dính nước ớt vừa cay vừa nóng. Một tay gã lau vào quần, tay còn lại thò hai ngón vào túi, móc cái điện thoại ra.

Ngập màn hình là tin nhắn trong nhóm chat “Hộ núi Ngọ Lăng”, Liễu Quan Quốc không nhanh không chậm đọc một lướt từ trên xuống dưới.

***

[Thẩm Vạn Cổ]: @Liễu Quan Quốc, lão đại tới chưa?

[Khưu Đống]: Chắc là tới rồi chứ, hồi chiều tôi có nghe người ta nói là có một chiếc SUV lớn chạy đến cửa Vân Mộng Phong.

[Lưu Thịnh]: Người đẹp không?

[Thẩm Bang]: Đương nhiên rồi.

[Lưu Thịnh]: @Thẩm Bang, ông thấy rồi à?

[Thẩm Bang]: Tôi chưa thấy, nhưng lão đại là bộ mặt của quỷ non mà, sao có thể xấu được? Quá xấu thì bà cố tổ sao chịu bằng lòng?

Bắt đầu từ câu đó, màn hình nhóm chat về sau chỉ toàn spam ảnh của bà cố tổ, có tranh thủy mặc, có tranh công bút (*), tranh sơn dầu, thậm chí còn có cả ảnh tượng điêu khắc, đoán chừng đều là lâm thời tìm kiếm.

Liễu Quan Quốc nheo mắt xem từng hình.

(*) Công bút là lối vẽ tranh chi tiết tả thực của Trung Quốc, đối lập với phong cách vẽ tranh mang tính chấm phá ước lệ.

***

Bà cố tổ chính là quỷ non.

Cái tên quỷ non có nguồn gốc từ “Sở từ – Cửu ca”, Tam Lư đại phu Khuất Nguyên đã dùng bút pháp lãng mạn phác họa nên một nữ yêu xinh đẹp, ma mị, yểu điệu trong núi, nghe nói nàng tư thái uyển chuyển, thân khoác dây mây, cưỡi báo đen đi lại trong núi thẳm, đi tới đâu, muông thú hàng phục tới đó, bởi vậy nên người đời sau vẽ tranh quỷ non gần như đều thống nhất là mỹ nhân và dã thú: mỹ nhân tất nhiên là mảnh mai yêu kiều, ăn mặc mát mẻ, nói chung không phải là tạo hình phụ nữ đàng hoàng rồi, còn dã thú thì không báo cũng hổ, dáng vẻ hết sức hung dữ, hình ảnh phải có sự đối lập thật mạnh mẽ thì mới kích thích được thị giác.

Liễu Quan Quốc nhả lời tiếp lửa.

[Liễu Quan Quốc]: Mạnh Thiên Tư kiểu cách lắm, cứ như minh tinh ấy, dẫn theo trợ lý rồi còn cả thợ trang điểm nữa.

Trong nhóm đã sẵn náo nhiệt, gã vừa nói câu này ra, lập tức bùng nổ.

[Thẩm Vạn Cổ]: Lão đại thế là giản dị lắm rồi, minh tinh bây giờ ra cửa có ai là không dẫn theo năm sáu trợ lý đâu, tôi nghe nói còn có người dẫn cả gia sư với bác sĩ dinh dưỡng theo nữa.

[Thẩm Bang]: Đúng đó, lão đại cũng có phải là không có tiền đâu, mỏ núi trong nhà không nhiều lắm, bảy mươi bảy quặng thôi chứ nhiêu, nếu không phải nhà nước theo chủ nghĩa xã hội, đề cao tinh thần khiêm tốn thì lão đại hoàn toàn có thể làm nguyên một cái máy bay tư nhân bay tới rồi.

[Khưu Đống]: @Thẩm Bang, không cần thiết thì đừng nhắc tới mỏ, tôi nghe nói chat trên mạng có theo dõi đấy.

[Lưu Thịnh]: Không sao, cũng chẳng phải từ nhạy cảm gì.

…

Liễu Quan Quốc không bàn luận thêm, lần này gã được ủy nhiệm tiếp đón nên có phần phổng mũi kiêu ngạo, nói gì cũng tiếc chữ như vàng, vô cùng hưởng thụ cảm giác chỉ hơi lộ tiếng ra cũng được tung hô này.

Nhóm Mạnh Thiên Tư đã tới từ chiều.

Khi đó còn chưa trở trời, hoàn toàn không có dấu hiệu gì là tối sẽ mưa lớn, ánh chiều tà như vàng nung chảy, rót vào mây, rót lên đỉnh núi, lên mái nhà, xuống mặt đường, vừa hay càng tô điểm thêm cho bầu không khí nghênh đón nhân vật quan trọng.

Liễu Quan Quốc nắm chặt điện thoại đứng ở cửa Vân Mộng Phong ngóng chờ, sau một hồi nhận sai mấy cái xe, lòng bàn tay túa đẫm mồ hôi, rốt cuộc cũng trông thấy một chiếc SUV lớn màu đen lái tới.

Xe đỗ lại, người đầu tiên đi xuống là trợ lý của Mạnh Thiên Tư – Mạnh Kình Tùng.

Mạnh Kình Tùng chừng ba mươi tuổi, nước da ngăm đen, dáng người cao gầy, đuôi mắt hơi cụp xuống, đa số thời gian cả người đều trông không có chút tinh thần gì nhưng chỉ cần ngước mắt lên là con ngươi lập tức bắn ra những tia sáng lạnh lẽo sắc sảo đến là tinh anh.

Liễu Quan Quốc kích động đến nín cả thở: Làm trợ lý còn có khí chất như thế, đến lúc lão đại ra sân trời đất chắc thất sắc luôn mất.

…

Liễu Quan Quốc mới chỉ thất thần một giây thôi mà tin nhắn trong nhóm chat đã nhảy ra ầm ầm rồi.

[Thẩm Bang]: Ngày mai là lão đại mời khách đúng không? Chúng ta có thể ngồi ăn cùng không?

[Thẩm Vạn Cổ]: Nghĩ nhiều thế, đến lượt ông chắc? Vả lại, mời khách chỉ là mặt ngoài thôi, bản chất là bạn bè khắp chốn ở Tương Tây tới viếng thăm lão đại, củng cố tình hữu nghị.

[Lưu Thịnh]: Bạn bè phải bỏ chút máu ra chứ?

[Thẩm Bang]: Đúng đó, đã tay không tới cửa lại còn ăn cơm chùa, không biết xấu hổ à?

[Lưu Thịnh]: Cũng khó tặng được quà gì lắm, dù sao lão đại cũng chẳng thiếu gì. Còn tặng vàng bạc đá quý gì đó thì quá tục rồi!

[Thẩm Vạn Cổ]: Tục chết đi được! Dám tặng như thế chúng ta phải tặng lại gấp mười cho hắn nhục chết đi!

[Lưu Thịnh]: Mẹ kiếp, tôi cũng muốn bị sỉ nhục như vậy!

[Khưu Đống]: +1

[Thẩm Bang]: +10086…

…

Liễu Quan Quốc không nhanh không chậm, một lần nữa tiếp lửa.

[Liễu Quan Quốc]: Mạnh Thiên Tư mang theo một thợ trang điểm nam, đẹp trai lắm, hai người đứng với nhau trông rất đẹp đôi.

Thợ trang điểm tên là Tân Từ, hai mươi sáu tuổi, cao tầm mét tám, đuôi mắt dài mảnh, mũi rất cao, để tóc dài, có điều trông vẫn rất dương cương tuấn tú, nhìn hơi giống Trịnh Y Kiện trong “Người trong giang hồ” rất nổi tiếng những năm chín mươi, quần áo màu trắng rộng thùng thình mặc trên người hắn trông rất ra gì, rất có khí chất, lúc đó Liễu Quan Quốc còn băn khoăn không biết có phải là bạn trai của Mạnh Thiên Tư hay không.

Quả nhiên, lại thổi bùng lên một đợt sóng mới.

[Thẩm Vạn Cổ]: Không thể tìm người cùng phái sao? Thợ trang điểm nữ khó mời lắm à?

[Thẩm Bang]: Không nảy sinh tình cảm gì đó chứ, cái kiểu ngày ngày trang điểm, sớm chiều mặt đối mặt bôi bôi trát trát này… Về mặt tình cảm, tôi không chấp nhận nổi lão đại thông gia với người phàm, người nghèo hơn cô ấy và người xuất gia.

[Khưu Đống]: Chắc là không đâu, khoảng cách sinh ra cái đẹp mà, quá gần nhau sẽ không còn thấy nhau có vẻ gì thần bí đáng tìm hiểu nữa.

[Thẩm Vạn Cổ]: Mong là lão đại lý trí, kiềm chế, cơ trí, không để bị sắc đẹp không môn đăng hộ đối lay động.

[Lưu Thịnh]: Thật hết chịu nổi các ông, thợ trang điểm thì sao? Nghề nghiệp không phân biệt đẳng cấp, thợ trang điểm sánh đôi với lão đại cũng tốt mà, một người đàn ông có giá trị nhan sắc cao đứng sau lưng lặng lẽ ủng hộ cho lão đại.

…

Thường nói phụ nữ lắm chuyện, thực ra đàn ông mà hứng lên thì cũng chẳng kém là bao. Liễu Quan Quốc đang xem đến đoạn náo nhiệt thì Khưu Đống chợt quăng ra một câu.

Chính câu này đã khiến cả nhóm chat đột ngột lạnh ngắt.

[Khưu Đống]: @Liễu Quan Quốc, anh Liễu, biết tại sao lão đại tới Tương Tây không? Chỗ mình bị cho ra rìa cũng phải hai, ba trăm năm rồi ấy chứ nhỉ?

Câu này là thật.

***

Quỷ non ở chỗ Liễu Quan Quốc có hai khái niệm một rộng một hẹp.

Nghĩa rộng là những người trong nhóm này đều có thể gọi là quỷ non, còn gọi là “hộ núi”, “con tê tê”, tên sao nghĩa vậy, xuyên núi băng rừng, đời đời dựa núi kiếm ăn, ít nhiều đều có chút kỹ năng mật, hành sự khiêm tốn, lặng lẽ làm giàu, không nói với người ngoài.

Mà nghĩa hẹp thì là chỉ một nhóm người nhỏ chân chính được núi “chọn trúng”, có thiên phú dị bẩm, cùng mạch máu cùng hơi thở với núi, có thể vào những nơi sâu thẳm mà người thường không thể tới được trong núi, thu thập được mỏ núi mà không để người khác biết, nhóm người này cũng chia thành cấp độ, còn giới hạn số người – thường ví núi theo bộ phận cơ thể người, từ thấp đến cao lần lượt gồm hai người vai núi, hai người tai núi, hai người mày núi, một người tóc núi.

Tóc núi vẫn chưa phải là cao nhất, thời xưa trên tóc còn có mũ, được coi là vua là thánh, bởi vậy nên trên tóc núi còn có một ngai vàng quỷ non, tất nhiên cũng là đỉnh chóp của nhóm người đó.

Nhưng người đầu tiên phân cấp cho quỷ non hiển nhiên đã quên mất một việc: vai núi tai núi các loại đều chỉ có hai chữ, đọc lên rất gọn gàng thuận miệng, nhưng người ở vị trí cao nhất kia thì…

Gọi người ấy là “ai kia ngồi trên ngai vàng quỷ non” thì quá dài quá khó đọc mà gọi tắt là “ngai vàng quỷ non” thì nghe như cái ghế thành tinh ấy, quả thực là khó xử – không ai cho ra được một đáp án tiêu chuẩn mà ngược lại để mọi người được tự do phát huy, chẳng hạn như bọn Liễu Quan Quốc thì hình thành nên thói quen gọi là “lão đại”.

Lão đại nhiệm kỳ mới nhất tất nhiên chính là Mạnh Thiên Tư được nhắc đi nhắc lại bên trên.

Quỷ non rốt cuộc có nguồn gốc từ triều đại nào, không có cách nói xác thực, có điều nội bộ đã quen tôn quỷ non trong “Sở từ – Cửu ca” của Khuất Nguyên làm bà cố tổ, có lẽ đúng là có sự săn sóc từ ái của bà cố tổ thật nên các thế hệ quỷ non đều âm thịnh dương suy, toàn bộ vị trí cao cấp đều thuộc về nữ giới.

Thời xa xưa, thông tin không nhạy, kinh tế không phát triển, không ai biết đất rộng tới mức nào, chỉ biết ngoài núi cao còn có núi cao hơn, để thăm dò tình hình núi, các lão đại còn phải biết mở núi thông rừng. Sau nữa, dân trí phát triển, biên giới xác định, quyển “bản đồ núi” đã liệt kê rất rõ ràng toàn bộ núi non trong Hoa Hạ – người trước trồng cây kẻ sau hưởng bóng mát, người kế nhiệm khó tránh lơ là, nơi rừng sâu núi thẳm xa xôi như Tương Tây phai nhạt khỏi tầm mắt như một lẽ dĩ nhiên, cộng thêm vào thời Minh, nhà lữ hành Từ Hà Khách còn phân biệt chia cấp ra làm năm bảy loại, ca ngợi cái gì mà “Ngoài Ngũ Nhạc (*) không còn thấy núi, ngoài Hoàng Sơn không còn thấy non”, đúng hợp ý lão đại, hay lắm, dời luôn địa điểm thường trú tới chân Hoàng Sơn, đề tên là “Phường Quế Non”, hợp với hai chữ “quỷ non” khỏi bàn.

(*) Ngũ Nhạc là năm quả núi lớn tiêu biểu ở bốn phương và trung tâm Trung Quốc, gồm: Đông nhạc Thái Sơn, Tây nhạc Hoa Sơn, Nam nhạc Hành Sơn, Bắc nhạc Hằng Sơn và Trung nhạc Tung Sơn.

Khưu Đống nói vậy đã là nói giảm nói tránh rồi, kỳ thực khu Tương Tây này bị cho ra rìa đâu mới chỉ hai, ba trăm năm.

Thế nên mới có câu hỏi, vì sao Mạnh Thiên Tư lại đột nhiên không dưng đích thân tới đây vậy?

***

Liễu Quan Quốc không trả lời được, bèn dứt khoát úp điện thoại xuống, lại cầm dao lên xắt: nói chuyện trong WeChat lợi thế đấy, muốn tới thì tới muốn đi thì đi, tới đi tùy ý, không cần khai báo.

Vừa xắt được mấy nhát, trước mắt chợt tối sầm, ngoài cửa có một người lách vào.

Người nọ trùm áo mưa có mũ lớn màu đen, chân đi giày đi mưa cũng màu đen, bị mưa xối cho bóng loáng từ đầu tới chân.

Lão đại ở đây nên Liễu Quan Quốc vô cùng cảnh giác, hai mắt trợn trừng, vô thức giơ dao lên, người nọ lại vội vàng cởi áo mưa ở cửa, cầm giũ giũ vẩy vẩy một hồi.

Nhận ra là ai rồi, bạn rượu của mình Vương Khánh Lượng đây mà, làm bảo vệ ở khu thắng cảnh Ngọ Lăng Sơn.

Liễu Quan Quốc lấy làm khó hiểu: “Không phải đã sớm tan làm rồi à? Hơn nửa đêm ông chạy tới đây làm gì?”

Không nhắc tới thì thôi, vừa nhắc tới Vương Khánh Lượng lại tức anh ách, giọng nói sang sảng như thanh la: “Còn không phải tại mấy thằng du khách à, ngu đần chết được!”

Thì ra buổi chiều trở trời, nói là có mưa to, trước giờ tan làm hai tiếng, khu cảnh thắng sắp xếp cho các nơi bắc loa thông báo việc này, lặp đi lặp lại nhấn mạnh phải chú ý an toàn, kiến nghị du khách sớm kết thúc chuyến du ngoạn.

Đại đa số du khách đều tiếc mạng, từng tốp từng tốp ra cổng rời khỏi, Vương Khánh Lượng còn tưởng là sẽ không xảy ra bất trắc gì, thế mà đến giờ tan làm lại có hai cô gái trẻ tìm đến phòng bảo vệ, mặt như đưa đám nói không liên lạc được với ba người bạn của mình.

Hỏi tiếp mới biết, ba tên này thích thể hiện, đi vào một nhánh rẽ “Cấm qua lại” chưa mở rộng, đoán chừng càng đi càng lạc đường, trong núi không có sóng, đương nhiên càng không thể nghe được tiếng loa báo.

Khu vực núi Ngọ Lăng quá lớn, chỉ khai phá một phần nhỏ, có rất nhiều ngã rẽ, không đủ tài lực để mà dựng tường ngăn chặn, chỉ có thể lấy sơn đỏ viết lên đá cảnh báo, đều na ná giống nhau, không “Cấm qua lại” thì cũng là “Nguy hiểm, đường này không thông”, để du khách tự biết tiếc mạng mà kiêng dè, vậy nhưng ba tên ngu đần này lại cứ phải so cao thấp với trời mới chịu.

Nhưng lại cũng không thể mặc kệ, lỡ thật sự xảy ra chuyện gì, tin tức lộ ra một cái, truyền ra trên Weibo, vậy sẽ là một cú đả kích không thể nói là không lớn đối với khu thắng cảnh. Vương Khánh Lượng không thể làm gì khác đành triệu tập vài người mang đèn pin vào núi tìm, lúc đi qua cửa “Cấm qua lại” kia, cảm thấy công việc này thật mẹ nó không đáng: Lương mỗi tháng không đến ba nghìn mà còn phải mạo hiểm tính mạng.

Cũng coi như may mắn, đi lòng vòng trong đó tầm hai tiếng, rốt cuộc cũng tìm được ba con dê đi lạc kia.

Vương Khánh Lượng đưa tay miết miết vụn ớt băm dọc theo mép bàn, mặt đỏ gay chẳng thua gì màu ớt: “Ông nói xem, vào thời điểm như thế, người bình thường dù mẹ nó không cảm ơn thì ít nhất cũng không nên nói mát chứ.”

Tiếng dao xắt quá lớn, không tiện cho việc lắng nghe, Liễu Quan Quốc bèn đổi sang kiểu cắt chậm lịch sự hơn, nghe vậy khẽ gật đầu: “Đúng.”

Lỗ mũi Vương Khánh Lượng sắp phun ra khói trắng tới nơi rồi: “Ông biết mấy thằng oắt kia nói gì không?”

Y nhái lại giọng điệu ba tên du khách: “Tôi mua vé, chúng tôi là người đóng thuế, khu thắng cảnh của các ông được xây nên từ tiền đóng thuế của chúng tôi, đừng nói là trời mưa nước, có mưa dao mưa kiếm các ông cũng phải vào tìm, đây là chức trách của các ông!”

Đúng là nghe cáu thật, hay còn gọi là cùng một cơm nuôi ra trăm loại người, Liễu Quan Quốc hùa theo vài câu, vẫn thấy thắc mắc: “Vậy sao ông chưa về nhà? Qua chỗ tôi làm gì?”

Muốn càu nhàu kiếm sự an ủi thì về nhà mà tìm vợ đi chứ.

Câu hỏi này làm Vương Khánh Lượng ngẩn ra: Mải nóng giận nên quên mất, mình vốn định qua đây hỏi cái gì ấy nhỉ?

Vẻ mặt thế này nhìn là biết chuyện vặt rồi, người có tuổi là thế đấy, hở ra là đãng trí ngay.

Liễu Quan Quốc cũng không truy vấn, tiếp tục lịch sự cắt ớt.

Rốt cuộc Vương Khánh Lượng cũng nhớ ra, y sáp lại gần Liễu Quan Quốc: “Này, cái ông nói với tôi lần trước, thận lâu núi hay lều âm gì ấy, có thật không?”

Gì?

Liễu Quan Quốc thầm lấy làm kinh hãi, nhát dao cắt lệch ra ngoài, nếu không phải phản ứng nhanh nhạy thì đã tự xẻo mất của mình một đoạn ngón tay rồi.

Gã gắng ra vẻ bình tĩnh nhưng vẫn không khỏi lắp bắp: “Lâu…lâu gì cơ? Tôi nói hồi nào?”

Nói giỡn gì vậy chứ! Điều thứ nhất trong giới luật quỷ non là phải kín miệng, “chuyện nhà” không thể nói với người ngoài, hơn nữa, cách đỉnh đầu gã một tầng nhà chính là lão đại đó, dù có phạm tội cũng không thể bị đuổi lúc này được.

“Chính là cái lần làm thịt khô nhắm rượu đó,” Vương Khánh Lượng nhắc nhở gã, “Ông uống say xong cứ bá cổ tôi nói mình là quỷ non, còn bảo lúc trời nổi mưa gió, trong núi này sẽ xuất hiện thận lâu núi như thận lâu biển…”

Mẹ kiếp mẹ kiếp mẹ kiếp, sau lưng Liễu Quan Quốc đã đổ đẫm mồ lạnh: Có rượu vào thật đúng là hỏng bét, phải kiêng rượu mới được, cả đời này cũng không dính vào nữa.

Vương Khánh Lượng tiếp tục nói đến là sống động: “Lúc thận lâu núi xuất hiện, không khí sẽ lạnh buốt, còn gọi là lều âm, sinh vật ở trong đó cũng không chịu nổi, tranh nhau chạy ra ngoài… Này, có thật không?”

Liễu Quan Quốc lấy lại tinh thần, vội vàng ngắt lời y: “Tôi còn nói gì nữa? Ngoài lâu ra?”

Ngoài lâu ra á? Không có gì khác nữa, Vương Khánh Lượng lắc đầu.

Tốt, Liễu Quan Quốc bình tĩnh lại, bắt đầu thể hiện kỹ thuật diễn của mình: “Ông tin thật đó hả?”

“Cũng chưa tin lắm…”

“Tôi quá chén đâm ra miệng lưỡi xoắn xuýt, bịa chuyện ra thôi. Hai chúng ta biết nhau đã hai chục năm rồi chứ có ít ỏi gì, trông tôi có giống ma quỷ trong núi không cơ chứ? Là quỷ cũng phải sống trong huyện, tôi rõ ràng hộ khẩu trong thành còn gì.”

Vương Khánh Lượng là người khù khờ chẳng khác gì con trâu già bị người ta xuyên dây vào lỗ mũi, bị Liễu Quan Quốc xoay mòng mòng cũng chỉ biết đi theo: “Tôi đã bảo là ông uống nhiều mà, nói cứ như hát hí khúc không bằng, làm tôi suýt phát khiếp.”

Tốt, xem ra thế cục vẫn nằm trọn trong lòng bàn tay, Liễu Quan Quốc tiếp tục truy vấn: “Lần trước uống rượu cũng đã qua hơn nửa tháng rồi, sao không thấy ông nhắc tới chuyện này thế?”

“Tôi cũng say nên ngủ một giấc dậy xong quên luôn.”

Vậy sao lại cứ phải nhớ ra hôm nay vậy? Liễu Quan Quốc dần thở gấp.

May mà Vương Khánh Lượng là người thật thà, cũng không nói nửa chừng: “Tối nay không phải tôi vào núi tìm người à, càng đi càng sâu, đang đi thì nghe thấy tiếng vù vù, rọi đèn pin qua thì, hay lắm, thấy nào là rắn, nào là ếch, còn có loài côn trùng gì đấy chẳng biết là con nữa, hết lao lại nhảy như làn khói ấy, kỳ quặc là đều chạy về cùng một hướng, chạy như trối chết vậy. Tôi mới thấy lạ, không phải rắn ăn ếch à, sao lại kề vai sát cánh cùng chạy với nhau thế này, sau đó thì trong đầu chợt lóe lên tia sáng, nhớ ra lời ông nói đêm đó, ông còn nói cái này gọi là trùng rắn chạy…chạy…chạy cái gì ấy nhở…”

Vương Khánh Lượng càng nghĩ càng thấy khó hiểu, nghĩ dù sao đường về nhà cũng đi ngang qua Vân Mộng Phong, bèn tiện đường vào hỏi thử, có điều nếu đã chỉ là bịa chuyện nói chơi thì cũng chẳng cần phải hỏi đến cùng, Vương Khánh Lượng tán nhảm thêm vài câu rồi hậm hực mặc áo mưa vào chào tạm biệt.

Liễu Quan Quốc tiễn y ra cửa: “Sinh vật chạy nhảy trong núi nhạy bén hơn ông nhiều, không phải trên ti vi có nói à, chúng nó có thể biết trước được động đất, chia đội ra chạy – nhất định là do trời mưa to, có chỗ nào đó bị sụt lún nên chúng nó mới vội vàng bỏ chạy vậy thôi…”

Nói có lý, Vương Khánh Lượng thấy mặt nóng ran, cảm giác mình chỉ giỏi lo chuyện đâu đâu, thật có lỗi với bao nhiêu năm được giáo dục về chủ nghĩa duy vật.

***

Đưa mắt nhìn Vương Khánh Lượng đi xa, Liễu Quan Quốc thở phào một hơi nhẹ nhõm, tay bám chặt lấy khung cửa, lại ngước mắt nhìn về bóng núi đằng xa.

Bầu trời tối đen, mưa to, cảnh vật gần mình cũng có phần nhạt nhòa, vậy nhưng bóng núi lại vẫn khá rõ ràng, cứ như được treo trên chân trời vậy.

Thận lâu núi gì đó là một truyền thuyết cổ xưa, đừng nói là gã chưa từng được thấy bao giờ, đến cả bố gã ông nội gã cũng đều chưa một lần chứng kiến.

Liễu Quan Quốc hít mũi, xoay người trở lại bên bàn, đi được hai bước, ma xui quỷ khiến thế nào lại vòng về.

Cứ cảm thấy có gì đó…không đúng lắm.

Gã bắt đầu từ bên phải, lần lượt đếm số đỉnh núi trong mưa, đếm hết một lượt, run rẩy hai giây, lại đếm từ trái sang, đếm đếm một hồi, một luồng khí lạnh bốc lên trong lòng.

Khách sạn này đã mở khá nhiều năm rồi, mỗi ngày gã đều ra vào qua cổng, đỉnh núi trên cao kia mỗi ngày ít nhất cũng phải nhìn hai mươi lần, trong lòng biết rất rõ tất cả có bao nhiêu ngọn, còn học đòi văn vẻ mà đặt cho chúng một cái tên riêng, gọi là “Mười tám đỉnh liền”.

Nhưng bây giờ, bóng núi đen ngòm sừng sững đung đưa kia, lại có…mười chín ngọn!

***

Tầng ba, khách sạn Vân Mộng Phong.

Mạnh Thiên Tư trọ trong căn phòng hướng nhìn ra núi có phạm vi tầm mắt cao nhất tầng này, mở ban công hướng về phía núi ra là lập tức có ngay một màn ảnh thiên nhiên – có điều hiện giờ đã vào đêm, mưa lại to, cửa sổ sát đất đóng chặt thì đã đành, đến cả rèm cửa dày nặng cũng kéo kín không một khe hở.

Trong phòng được bố trí bắt chước theo phong cách “Sơn Quế Trai” bên kia, thấm đẫm hơi thở cổ xưa: một chiếc giường la hán gỗ hoa lê đại hoàng chân bọ ngựa, bên trên bày một kỉ trà, bên dưới đặt kệ gác chân hình tròn, đằng sau treo một bức tranh thủy mặc lớn vẽ hình quỷ non, trên cái giá đồ cổ kề sát tường đặt vài quyển sách đóng buộc chỉ và bình cổ trang trí, trên bàn sách gỗ lim viền vàng hoa văn quỳ long dựng một hòn giả sơn được làm giống y như thật, trên đỉnh núi đốt một cục hương đảo lưu (*), khói hương màu trắng ngà chảy xuống, lồng hòn giả sơn vào mây mù sương giăng.

(*) Hương đảo lưu là một loại hương đốt trang trí mà khi đốt hương rồi đặt lên giá đỡ, khói hương sẽ đổ ngược xuống chứ không bay lên. Mạnh Kình Tùng ngồi trên ghế mũ quan bốn mặt hở kiểu thời Minh (*), cau mày xem đống giấy tờ trong tay.

Ngày mai tuy nói là Mạnh Thiên Tư làm chủ, mời bạn bè bốn phương tới ăn nhưng kỳ thực ăn chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là giữ gìn mối quan hệ, chung sống hòa thuận: Đất Tương Tây này xưa nay vẫn thường xuất hiện nhiều nhân vật lớn mạnh, bấm đốt ngón tay đếm thử, phe phái thì có cổ thuật, thần châu phù, cản thi tượng, hoa lạc động nữ, hổ hộ các loại, quỷ non thật sự chưa dám xưng là máu mặt nhất.

Cho nên quy cách mời tiệc, thứ tự chỗ ngồi đều phải chú trọng, nhưng Liễu Quan Quốc lại không giỏi việc công văn nên tuy nói đã tận tâm tận lực cung cấp danh sách và sơ đồ xếp ghế nhưng lại sắp xếp rất lộn xộn. Mạnh Kình Tùng xem đã lao lực thì chớ, lại không sao tập trung tinh thần được – bên giường la hán đằng kia, Tân Từ đang làm móng tay cho Mạnh Thiên Tư, hai người cứ thầm thì thủ thỉ, nhưng bên ngoài còn mưa lớn, càng làm nổi bật thêm sự yên tĩnh trong phòng, mỗi câu mỗi chữ Mạnh Kình Tùng đều nghe được rất rõ ràng.

Y liếc sang bên kia, thấy búi tóc lỏng lẻo Mạnh Thiên Tư vấn lên sau khi tắm xong đã sắp bung ra xõa hết xuống, một bên áo choàng tắm bằng tơ tằm trượt xuống, để lộ một đoạn dây áo mảnh mai treo trên bả vai trắng trẻo.

Mạnh Kình Tùng vội dời mắt đi.

Trước mặt họ, Mạnh Thiên Tư quả thực khá tùy tiện về khoản ăn mặc này, Mạnh Kình Tùng là trai thẳng truyền thống, cảm thấy nam nữ khác biệt, đã mấy lần uyển chuyển nhắc nhở cô, Mạnh Thiên Tư vặc lại: “Chỗ tôi, tôi thấy thế nào thoải mái thì làm thế ấy, gặp các anh mà còn phải ăn diện đường hoàng à? Anh không thích ứng được thì tự điều chỉnh đi, điều chỉnh nhiều rồi khắc thích ứng.”

Sau nữa, bị y nói phiền bèn tặng luôn cho y một cái chụp mắt và gậy người mù, nói: “Hoặc là anh thích ứng, hoặc là từ nay về sau đeo chụp mắt cầm gậy dò đường, như thế anh mắt không thấy lòng không phiền mà tôi cũng không bị cằn nhằn nữa, mọi người đều vui vẻ.”

Bị cô móc mỉa như thế, Mạnh Kình Tùng cũng chẳng tiện nói gì nữa: Dù sao Mạnh Thiên Tư cũng ngồi ghế đứng nhất của quỷ non, hai mươi sáu hai mươi bảy vẫn chưa đến độ tuổi chín chắn kiềm chế, tính tình khó tranh khỏi gai góc, chỉ có người khác thích ứng cô chứ không có chuyện cô thích ứng người khác, hơn nữa, trước cô, ngai vàng quỷ non đã để trống ba mươi hai năm, vất vả mãi mới khai quật ra được hạt giống hiếm có này, trên dưới lại chẳng nâng cô như nâng một quả trứng bảo bối?

Năm cô mười bốn đã từng làm ra một hành động vĩ đại, đó là dắt bạn trai cùng lên lên tàu hỏa bỏ trốn tới Đại Lý ẩn cư, bị mọi người chặn được ở ga tàu, trở về rồi lại leo lên ban công tầng bảy, gào thét ai dám can thiệp tới quyền tự do yêu đương của cô, cô sẽ nhảy lầu.

Sau cùng, mọi người dẫn bạn trai cô tới hiện trường, thằng nhóc đó bị đám người hung dữ này dọa nạt trước một trận, nước mắt đẫm mặt, khản đặc cả giọng, biện minh cho mình: “Cháu cũng không muốn, cháu đã khuyên Thiên Tư rồi, bọn cháu vẫn còn là học sinh, phải lấy nghiệp học làm trọng, thi đại học thật tốt đền đáp cho nước nhà… Cháu cũng bị bạn ấy ép… Thực ra cháu định xoa dịu bạn ấy trước rồi lại gọi điện cho mọi người…”

Nghe nói khi ấy, Mạnh Thiên Tư bỗng thu phắt lại quyết tâm tự tử, thả người xuống đất xách một băng ghế lên đập qua, bị mọi người ba chân bốn cẳng đè xuống mặt đất.

Thời niên thiếu hung mãnh lanh lẹ như vậy, Mạnh Kình Tùng cũng từng rất lo lắng, cảm thấy cô mà nhậm chức chắc chắn sẽ biến thành một hỗn thế ma vương. Tuy nhiên, có một số cái cây khi còn nhỏ thì mọc thẳng, lúc lớn rồi lại mọc nghiêng, kiểu người thuở thiếu thời nghiêng lệch khiến người ta thấp thỏm như cô về sau vậy mà lại tự mình ngay thẳng được, nghĩ tớ nghĩ lui, chỉ có thể quy công cho sự chăm sóc của bà cố tổ.

…

Tiếng xì xầm tiếp tục vọng tới.

Tân Từ: “Ngày mai cô mời khách, hình tượng thiên về hướng lạnh lùng cô độc khá ổn đó.”

Mạnh Thiên Tư: “Lạnh lùng cô độc ở nhà mình thì thôi chẳng nói, Tương Tây là hộ lớn, không cần cậu nuôi dưỡng không cần cậu trả lương, ai thèm nể nang cái bộ dạng đó của cậu chứ.”

Tân Từ: “Đương nhiên vẫn phải lễ độ, tôi không thể ngạo mạn được, nhưng thái độ phải xa cách, phải thể hiện mình cao thâm một chút, khiến người ta không đoán ra được, dù sao địa vị của cô cũng không tầm thường, bởi vậy nên trang điểm cũng nên theo phong cách này.”

Mạnh Kình Tùng tức giận ngước mắt, vừa vặn trông thấy Tân Từ phe phẩy một cái quạt tròn nho nhỏ màu xanh da trời, y không biết đó là dùng để thổi khô cho bộ móng mới làm của Mạnh Thiên Tư, nhíu mày thầm mắng trong lòng: “Tân đại thái giám.”

Tân Từ không phải hộ núi, hắn ký hiệp nghị giữ bí mật, chuyên trách làm thợ trang điểm cho Mạnh Thiên Tư, ngoài mặt Mạnh Kình Tùng không để lộ ra nhưng vẫn thầm không vừa mắt hắn, cảm thấy hắn chỉ giỏi lấy lòng Mạnh Thiên Tư, hết như đại thái giám trước mặt lão phật gia vậy, nào ngờ sau lưng Tân Từ cũng chẳng ưa gì y, cằn nhằn nói: “Đều là nhận tiền làm việc cho người ta cả, mềm mỏng một chút cho Thiên Tư vui lòng thì có làm sao? Ai điên mà đi vừa cứng vừa thối như anh ta chứ, thật không biết cư xử.”

Đương nhiên, ngoài mặt thì đều thể hiện chung sống hòa thuận.

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ, thoạt đầu mang tính dò xét, sau lại trở nên gấp gáp.

Mạnh Kình Tùng biết Mạnh Thiên Tư không thích bị quấy rầy lúc nghỉ ngơi, lập tức đứng lên, nói: “Để tôi ra xem xem.”

Mạnh Thiên Tư cau mày, nhìn theo Mạnh Kình Tùng ra ngoài, cửa không đóng hẳn, loáng thoáng có giọng nói vọng vào, hình như là Liễu Quan Quốc.

Tân Từ cũng đánh mắt về phía cửa, nhỏ giọng nói: “Buổi chiều cô chỉ thuận miệng nói một câu hàng quán ven đường bán nhiều ớt băm thật, Liễu Quan Quốc đã vội vàng nói tay nghề làm ớt băm dầm chua của nhà mình rất tốt, lộc cộc băm dưới nhà cả đêm. Trà bảo tĩnh hoàng kim lúc trước bưng tới còn chưa uống hết, bây giờ không biết lại đưa cái gì tới – cái kiểu xu nịnh bề trên này, thật chẳng biết kín đáo uyển chuyển gì cả.”

Mạnh Thiên Tư cũng đoán như vậy, nhưng lời Tân Từ nói thẳng thắn khó nghe quá, cô lại cảm thấy nên giữ thể diện cho người ta một chút: “Đây là lần đầu tiên tôi tới, người ta chưa chắc đã muốn lấy lòng, có thể cũng chỉ đơn thuần là nhiệt tình mà thôi.”

Tân Từ nhún vai: “Dạo này chỉ có giả bộ đơn thuần thôi chứ lấy đâu ra đơn thuần thật sự.”

Lát sau, Mạnh Kình Tùng đóng cửa đi vào, vẻ mặt có phần nghiêm nghị: “Thiên Tư, ban nãy Liễu Quan Quốc nói ngọn núi đối diện hình như xuất hiện lều âm.”

Lều âm? Đó là cái gì? Tân Từ không hiểu ra sao.

Mạnh Thiên Tư ngồi dậy, nghi hoặc nhiều hơn là kinh ngạc: “Mắt Liễu Quan Quốc có thể nhìn ra được thận lâu núi?”

“Anh ta không nhìn được nhưng nói là có người bạn vào núi tối nay có vẻ như đã bắt gặp cảnh trùng rắn chạy âm, hơn nữa anh ta rất quen thuộc với đỉnh núi vùng này, nói rất chắc chắn là bình thường có mười tám đỉnh núi, hiện giờ lại nhiều thêm một đỉnh.”

Đỉnh núi còn có thể nhiều thêm sao? Tân Từ càng thêm hồ đồ.

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, thoáng im lặng rồi ra dấu về phía cửa sổ sát đất: “Mở cửa sổ.”

***

Mạnh Kình Tùng chỉ chờ đúng câu này, lập tức rảo bước về phía cửa sổ, roẹt một tiếng kéo tấm vải rèm vừa dày vừa nặng qua hai bên, lại đẩy nửa cánh cửa sổ trên ra – vừa đúng lúc trong tầm mắt hiện lên một tia chớp rạch ngang bầu trời, phần đuôi tách ra thành mấy nhánh uốn lượn sáng bạc, thăm dò vào khu sơn dã tối đen như mực trong nháy mắt, nhìn rất tráng lệ.

Gió lớn, dù trên mái có chụp che mưa nhưng vẫn có vài tia nước bị gió thổi xéo hắt vào, Mạnh Kình Tùng lùi ra sau hai bước, Mạnh Thiên Tư lại tiến lên, đưa tay đón lấy vài hạt mưa lau lên mắt rồi tập trung tinh thần nhìn thật kỹ.

Rốt cuộc là nhìn cái gì vậy? Tân Từ cũng mở to hai mắt nhìn ra ngoài, chỉ cảm thấy trước mắt gió táp mưa sa, định mở miệng ra hỏi, lại sợ quấy rầy Mạnh Thiên Tư “làm việc quan trọng”, đành tạm nín xuống.

Một lúc sau, Mạnh Thiên Tư giơ tay chỉ vào một ngọn núi trong số đó: “Đằng kia, màu sắc không bình thường, viền mép cũng hơi nhão.”

Lúc quay lại, vừa vặn bắt gặp Tân Từ đang duỗi cổ ra như ngỗng già kiếm ăn, Mạnh Thiên Tư nổi cáu: “Cậu có nhìn được đâu mà nhìn.”

Tân Từ hậm hực theo cô trở lại bên giường: “Thế sao cô không nói sớm, hại tôi trợn đến suýt rớt tròng mắt ra ngoài. Ê, Thiên Tư, đó là cái lâu gì thế.”

Đằng sau, Mạnh Kình Tùng đóng mạnh cửa sổ lại, sau một tiếng rầm vang dội, trong phòng lại quay về trạng thái yên lặng như trước: “Thiên Tư, theo quy định, cô phải đi bắt thận châu.”

Mạnh Thiên Tư thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ vẻ ngán ngẩm: “Mưa to quá đi.”

Mưa to mưa nhỏ gì cô cũng phải đi, Mạnh Kình Tùng làm bộ nghe không ra ý bóng gió trong lời cô: “Tôi hỏi Liễu Quan Quốc rồi, mưa trong núi không kéo dài, thường đến nửa đêm là ngừng – từ đây vào núi còn phải đi một đoạn đường, Thiên Tư, mưa ngừng rồi thận châu sẽ không duy trì được bao lâu, còn rề rà nữa là không bắt được đâu.”

Hay lắm, còn chưa biết lâu đài gì đã lại đẻ ra thêm một hạt châu, Tân Từ giơ tay phải lên, làm như đang giơ tay hỏi bài trong lớp học không bằng: “Ai có thể giải thích cho tôi thận lâu núi là cái gì không?”

Mạnh Kình Tùng liếc hắn: “Trên điện thoại của cậu có phải là không có sơn điển đâu, không biết tự tra đi à?”

Lại nhìn sang Mạnh Thiên Tư: “Tôi đi lấy giành quỷ non nhé?”

Chắc là Mạnh Thiên Tư đồng ý vì ngay sau đó Mạnh Kình Tùng đã mở cửa ra ngoài, có điều Tân Từ không còn nhìn họ nữa, đầu ngón tay hắn đang bận trượt lên trượt xuống trên màn hình điện thoại, nhanh chóng mở một tệp tài liệu ra, lại mở thêm tệp nữa.

Chiếc điện thoại này hắn được nhận lại sau khi kỳ hạn khảo hạch nhậm chức trôi qua, bên trong quả thực đã được cài thêm vài ứng dụng mới, nhưng người làm brief nói với hắn là không có ảnh hưởng gì lớn, hắn cũng không xem kĩ, bỏ hết vào tệp không thường sử dụng.

Giờ nghĩ mới thấy, sơn điển hẳn có ý nghĩa không khác từ điển là bao.

Tìm được rồi, biểu tượng ứng dụng quả đúng là hình một quyển từ điển, Tân Từ vội mở ra, trang chủ là khung tìm kiếm, gọn gàng đơn giản.

Hắn nhập ba chữ “thận lâu núi vào”.

Không thể không nói, ứng dụng này được xây dựng rất hoàn mỹ, ngoài những đoạn giải thích dài nói có sách mách có chứng ra thì còn có hình ảnh minh họa, có điều Tân Từ không có kiên nhẫn nghiên cứu tỉ mỉ, chỉ đọc lướt một mạch xuống dưới.

Thận lâu núi cũng tương tự như thận lâu biển (*), đều là ảo ảnh hư vô, song còn hiếm thấy hơn là bởi phải có bốn điều kiện cơ bản sau, thận lâu núi mới có thể xuất hiện: nửa đêm, mưa to, núi thẳm, ánh đèn.

(*) Trên mặt biển lặng hoặc trên mặt sông hồ, cánh đồng tuyết hay sa mạc, thỉnh thoảng sẽ xuất hiện ảo ảnh lâu đài, thành quách hoặc cây cối trong không trung, thực chất là một hiện tượng quang học do không khí bên trên bề mặt cát hoặc đá nóng lên khiến ánh sáng khúc xạ gây nên. Ở Trung Quốc, hiện tượng này thường xuất hiện trên mặt biển ở Bồng Lai, Sơn Đông, người xưa cho rằng đây là do con thận – một loài sinh vật thần thoại – phun khí mà thành lâu đài, thành thành quách, bởi vậy nên gọi đó là “thận lâu biển” (thận lâu = lâu đài của con thận) mà cảnh hiện ra thì gọi là “thận cảnh”.

Không sai, còn phải có cả ánh đèn nữa, dù sao cũng là nửa đêm, lại cộng thêm gió táp mưa sa, không có ánh đèn thì nhìn bục mắt ra cũng chẳng thấy được.

Trong quỷ non chỉ có vài người đứng ở vị trí cao cấp mới có thể chỉ dùng mắt thường mà nhìn ra được thận lâu núi, nhưng lại nảy sinh một vấn đề khác – thận lâu núi xuất hiện đi kèm với mưa, mưa ngừng cũng sẽ biến mất, nhanh thì trong vài phút mà lâu nhất cũng không duy trì được quá nửa giờ.

Bởi vậy nên người biết đến thận lâu biển thì nhiều mà người biết thận lâu núi lại chẳng có bao nhiêu, trong sơn điển có liệt kê thời gian lần trước nhìn thấy thận lâu núi là vào những năm Gia Khánh thời Thanh, khi đó mày núi Kỳ Bách Linh đang dò núi ở biên giới phía tây Vân Nam, trông thấy đằng xa có thận lâu núi, lập tức vội vã dẫn người chạy về phía đó, vậy nhưng giữa chừng mưa lại ngừng mất, thành ra công toi.

Vậy thận châu là cái gì? Tân Từ vội thoát khỏi trang này, đang định nhập tiếp chữ vào thì Mạnh Kình Tùng kéo một chiếc vali vỏ cứng lớn vào phòng, đặt thẳng xuống trước giường, lại bảo Tân Từ: “Tìm chuông vàng phục thú của Thiên Tư ra đây.”

Chuông vàng?

Tân Từ hơi kích động, cũng không đoái hoài gì tới chuyện tìm hiểu thận châu nữa, rảo mấy bước vòng qua giường la hán, kéo một cái vali nhỏ tới, đặt nằm ngang xuống cạnh Mạnh Kình Tùng, mở ra.

***

Vali là hàng đặc chế, mở ra toàn là những ô đựng phân tầng bằng kính trong suốt như hộp trang sức, bên trong lấp lánh ánh sáng, rực rỡ lung linh.

Quỷ non không bao giờ thiếu khoáng thạch quý hiếm, mà cái gì hiếm có nhất, chất liệu tốt nhất thì tất nhiên là phải giữ lại cho ai kia ngồi trên ngai vàng, nói vali này là vô giá tuyệt đối không phải nói ngoa, mà đó mới chỉ vẻn vẹn là cái vali Mạnh Thiên Tư thường dùng nhất trong số rất nhiều những vali đồ trang sức khác của Mạnh Thiên Tư – có điều, theo quy định, đời đời truyền lại, Mạnh Thiên Tư có quyền sử dụng, đem vài món đi tặng người khác cũng không sao nhưng phần lớn đều sống không đeo lên chết không đeo xuống được, chết rồi còn phải truyền cho người mới kế nhiệm.

Đồ trang sức có rất nhiều, dẫu có thay đổi hằng ngày thì trong vòng nửa năm một năm cũng chẳng đeo hết được, cũng may Mạnh Thiên Tư rất vui lòng đeo, theo cách nói của cô thì khí sắc không đủ, khí chất không tới, giá trị dung nhan thiếu hụt, da tối màu, đều có thể dùng đồ trang sức để bổ sung.

Tân Từ mở ô chính giữa, gần như nín thở mà lấy chiếc chuông vàng phục thú Mạnh Kình Tùng nhắc tới ra.

Nói là chuông vàng song kỳ thực chất liệu không phải là bằng vàng, ngược lại có phần giống đồng hơn, màu sắc tối trầm, trên sợi dây mảnh treo chuông phủ kín những đường vân kỳ dị, nghe nói có ngồi được vào ngai vàng hay không thì phải xem có điều khiển được chuông vàng phục thú hay không – điều khiển được chuông vàng rồi, mãnh thú trong núi có hung dữ hơn nữa cũng phải cúi đầu hàng phục, không dám lại gần.

Cảnh tượng đó nghĩ thôi đã thấy chấn động rồi, Tân Từ vẫn luôn mong đợi có thể tận mắt chứng kiến, có điều từ khi nhậm chức tới nay, Mạnh Thiên Tư hoặc là đi Lư Sơn nghỉ dưỡng, hoặt là đi Hoàng Sơn xem Phật quang, đó giờ vẫn chưa từng vào rừng sâu núi thẳm lần nào, điều này khiến hắn nảy sinh chút ít mong chờ đối với đêm nay, cơ mà nghĩ lại thì, núi Ngọ Lăng đã được khai phá thành khu thắng cảnh rồi, sài lang hổ báo gì đó có vẻ như cũng chẳng trông cậy được.

Đang lẩm bẩm, khóe mắt liếc thấy Mạnh Kình Tùng lấy một lọ thủy tinh trong vali lớn ra đặt lên mặt đất.

Đó là chiếc vali lớn nhất trong số tất thảy hành lí của Mạnh Thiên Tư, còn gọi là ‘giành quỷ non’, trước nay chưa từng thấy mở ra bao giờ, Tân Từ chỉ biết bên trong chứa trang bị cần dùng khi quỷ non vào núi – thời xưa khi vào núi, người ta thường cõng sau lưng một cái giành, bởi vậy nên dù hiện giờ không còn thịnh hành dùng cái giành nữa nhưng cách gọi này vẫn tiếp tục được lưu truyền.

Tân Từ sáp lại xem, trong lòng chợt nhảy dựng.

Bên trong lọ thủy tinh vậy mà lại nhốt một con nhện, diện tích cả thân và chân cộng lại lớn chừng bàn tay trẻ con, màu vàng nâu đan xen, trên thân còn có lông, trông hơi ghê tởm, có điều kỳ quặc là trên một chân của nó có đeo một sợi xích sắt nối với một cái khuyên nhỏ, lúc cử động trong lọ, khuyên sắt gõ lên thủy tinh phát ra những âm thanh khiến người ta nghe mà khó chịu.

Cái này dùng để làm gì vậy?

Tân Từ muốn hỏi, lại sợ mình cứ hỏi suốt thế sẽ khiến người ta phản cảm, đang do dự thì Mạnh Kình Tùng lấy một gậy tre chia đốt to bằng ngón tay cái ra, vung vẩy mấy cái, vung cho gậy tre dài ra thêm hai, ba đốt nữa, khá giống một cần câu co duỗi.

Đầu cuối của gậy tre vừa vặn hướng về phía Mạnh Thiên Tư mới thay xong trang phục quỷ non đi từ phòng vệ sinh ra. Bộ trang phục quỷ non này nhìn tương đối giản dị, rất giống trang phục tập yoga bó sát người, không thấm nước cũng ít bị phản quang, vị trí vai, khuỷu tay, đầu gối và ngực bụng đệm thêm một lớp vải chịu ma xát bằng da, eo và bả vai đính đai vũ trang, thuận tiện treo cắm vũ khí.

Tay Mạnh Thiên Tư đúng tầm đầu cây gậy, thuận thế đẩy ngược về làm đoạn cần câu dài co lại còn không đến một mét. Mạnh Kình Tùng thu gậy tre lại, trưng cầu ý kiến cô: “Ai không phận sự thì thôi không dẫn theo nữa nhé? Tôi chỉ bảo Liễu Quan Quốc dẫn đường cho chúng ta tới miệng núi thôi… Chuyện này người dưới không nhất thiết phải biết.”

Tân Từ vội thanh minh: “Tôi không phải người không phận sự, dẫn tôi đi xem với.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, nhận lấy chuông vàng trong tay hắn, đế ủng cứng đi mưa có khả năng chống nước, miệng ủng có khóa kéo nối tiếp với quần, cô ngại mất công, lười cởi giày ra, bèn đeo luôn chuông vàng lên đai lưng.

Mạnh Kình Tùng thoáng lưỡng lự: “… Có cần phải báo một tiếng với các cô bác bên Phường Quế Non không? Dù sao cũng không phải việc nhỏ.”

Mấy vị này là tầng lớp hạt nhân quyền lực chân chính của quỷ non, cũng là những bậc trưởng lão tiền bối đã bồi dưỡng nuôi lớn Mạnh Thiên Tư.

Mạnh Thiên Tư chẳng buồn ngẩng đầu lên: “Báo làm gì? Lỡ thất bại thì sao, khiến họ không vui thì đã đành, còn mắng thầm trong bụng là tôi bất tài. Hai người nghe cho kỹ, việc này mà thành thì muốn khoe khoang thế nào cũng được, nhưng nếu không thành…”

Nói tới đây, khựng lại vài giây rồi ung dung cười, nói: “Chuyện đêm nay coi như chưa từng xảy ra.”

***

Nửa đêm, núi thẳm, hơn nữa mưa còn lúc to lúc nhỏ, trải nghiệm này thật đúng là lần đầu trong đời.

Tân Từ đưa tay lau nước mưa trên mặt, liếc sang Mạnh Kình Tùng bên cạnh: Y cũng giống hắn, đều mặc áo mưa có mũ trùm đầu, chỉ khác là bên hông gồ lên một khối hình thù quái dị, đó là mang súng.

Có chuông hàng muông thú, quỷ non mang súng theo không phải để phòng thú mà đó giờ vẫn luôn là để phòng người – bên cạnh đã có lão đại quỷ non, lại có một món vũ khí nóng lợi hại như thế, Tân Từ cảm thấy chỉ số an toàn tăng vọt.

Mạnh Thiên Tư đi trước dẫn đường, đi một đoạn lại dừng một đoạn, dùng mắt phân biệt phương hướng, mà lúc cô phân biệt phương hướng, đèn pin cũng phải tắt đi để tránh làm ảnh hưởng tới hiệu quả – nửa quãng đường trước là lối đi của khi thắng cảnh, không cần tốn công gì nhiều, Tân Từ còn tranh thủ vào sơn điển tra xem “thận châu” là cái gì.

Nói đến thận châu lại phải đề cập đến thận lâu biển, người hiện đại đều biết đó thực ra là hiện tượng ảo ảnh quang học do khí quyển chiết xạ nhưng người xưa lại giải thích là do “khí của con thận tạo ra”, cho rằng thận lâu biển là cảnh tượng kỳ dị hình thành sau khi con thận nuốt mây nhả khói.

Quỷ núi tiếp tục sử dụng suy luận của người xưa mà cho rằng thận lâu núi là thận châu biến hóa mà ra, mà thận châu thì chính là “nước dãi rồng”.

Có thận châu, trong núi mới có thể hình thành nên thận lâu núi, hạt châu này bình thường ngấm trong lòng đất, lúc nửa đêm mưa to, bằng một cách vô cùng tình cờ, sẽ theo hơi nước bốc lên giữa không trung, tạo ra thận cảnh – nhưng người bình thường không thể nhìn thấy thận châu là bởi nó là một cục nước nhỏ, sau khi mưa ngừng sẽ lại một lần nữa thấm xuống lòng đất, thận lâu núi cũng theo đó mà biến mất…

Đây không phải là nói hươu nói vượn à, viết truyện cũng chẳng dám bịa ra thế, Tân Từ nhìn không nổi.

Nửa quãng sau là đoạn đường chưa khai phá, thật đúng là mỗi bước đi một chân bùn, đi bước nào lảo đảo bước nấy, có lúc còn phải dùng cả tay cả chân. Tân Từ than khổ không thôi nhưng vẫn phải tăng tốc – có vẻ như mưa càng lúc càng nhỏ đi rồi, ngộ nhỡ lại giống như Kỳ Bách Linh, gấp rút một trận kết quả là công toi, vậy thì nửa đêm đội mưa bôn ba gian khổ vào núi có khả năng phải uổng phí rồi.

Cũng không biết đi được bao lâu, Mạnh Thiên Tư chợt dừng bước, thấp giọng nói: “Tới rồi.”

Tới rồi? Thế này mà đã tới rồi?

Tân Từ nuốt nước bọt, da đầu phút chốc tê rần, hắn mở đèn pin lên lướt sơ một vòng, cảm xúc đầu tiên hiện lên trong lòng lại là nỗi thất vọng: Còn tưởng mái âm âm u quỷ dị thế nào chứ, đây còn không phải núi cây bình thường sao?

Mạnh Kình Tùng lại hơi căng thẳng, y bảo Tân Từ cầm hộ gậy tre, mắc một sợi dây câu vào đầu gậy rồi mở lọ thủy tinh, đổ con nhện kia ra, cẩn thận buộc cái khuyên sắt vào cuối đầu dây.

Thật đúng là y như mắc mồi câu vào cần câu cá vậy, Tân Từ thốt lên hỏi: “Gì vậy, thận châu còn ăn nhện cơ à?”

Mạnh Kình Tùng không trả lời, chỉ đưa gậy tre cho Mạnh Thiên Tư, đồng thời dặn Tân Từ: “Bắt đầu từ bây giờ phải theo sát Thiên Tư, trong thận lâu núi, đường cậu thấy có thể là vách núi, không được đi lung tung.”

Vãi chưởng, còn chơi kiểu thế kia à?

Tân Từ phấn chấn trở lại, tiếp đó, tuy đúng là theo sát từng bước nhưng thỉnh thoảng vẫn cẩn thận thò chân ra ngoài, chọc chọc mặt đất đằng xa xem rốt cuộc là thật hay là khoảng không.

Đi chừng mười lăm phút, dường như có biến cố gì đó, Mạnh Thiên Tư đứng lại, thuận tay chỉ sang một bên, Mạnh Kình Tùng không nói nhiều, lập tức kéo Tân Từ qua đó rồi tắt đèn pin.

Ánh đèn pin vừa tắt, trước mắt lập tức tối hù, cũng may mặt đá và lá cây vì ướt nước mưa mà lấp loáng ánh nước, thích ứng một hồi, mắt cũng có thể miễn cưỡng nhìn thấy cảnh vật.

Tân Từ trông thấy Mạnh Thiên Tư quỳ một chân xuống đất, nghiêng đầu như đang quan sát thứ gì, gậy tre trong tay khe khẽ đung đưa như đang áng chừng, sau đó, vai nâng lên, cánh tay vung lên một độ cung tuyệt đẹp, gậy tre dài ra, con nhện văng thẳng ra ngoài theo dây câu.

Tân Từ nín thở.

Qua vài giây, tiếng Mạnh Thiên Tư theo gió vọng tới: “Không câu được.”

***

Chuyện trên đời tuyệt đại đa số đều làm lần đầu hăng hái, làm lần hai nhụt chí, làm lần ba nản lòng.

Mạnh Thiên Tư ba lần không trúng, lòng háo hức hóng hớt của Tân Từ cũng bay mất nửa. Giống như mọi tên nhân viên hay bàn luận sau lưng sếp trên đời, hắn nhỏ giọng thì thào hỏi Mạnh Kình Tùng bên cạnh: “Thiên Tư nhà mình rốt cuộc có được không thế?”

Mạnh Kình Tùng nói: “Hay cậu lên đi?”

Có điều, hiển nhiên là Mạnh Kình Tùng cũng hiểu rằng xong việc trong khoảng thời gian ngắn là điều không thể, thái độ hơi giãn ra, còn bớt thì giờ giải thích nghi hoặc cho Tân Từ.

Nói rằng thận châu không màu không mùi không vị, giống như tàng hình vậy, nhưng thỉnh thoảng lắm lắm, trên mặt châu sẽ lướt qua một vòng sáng rất nhỏ có hình dạng như trăng lưỡi liềm, quỷ non gọi đó là “ánh liềm”, có điều mắt người thường cơ bản là không nhìn thấy được, ngay cả Mạnh Thiên Tư cũng phải quan sát thật cẩn thận mới xác định được vị trí.

Chất liệu của thận châu cũng rất đặc biệt, không khác bánh bao lồng canh là bao, vỏ bánh còn làm bằng nước, tay người căn bản là không thể cầm lên được, chộp vào ắt trượt, chạm tới ắt thoát.

Trên đời chỉ có duy nhất nhện bồng phun tơ là bắt được thận châu, cũng chính con trong lọ thủy tinh kia – thế nên người ta không phải mồi ném ra để nhử mà là để ôm thận châu.

Hóa ra là vậy, Tân Từ không nhịn được lại lo lắng cho nhện bồng: “Lão Mạnh, Thiên Tư vung vẩy như thế, lỡ con nhện ngất mất thì sao? Sao các anh không mang hai con nhện thay phiên nhau ấy, cứ phải giày vò một con…”

Mạnh Kình Tùng thấy hắn ồn chết được: “Cậu ngậm miệng vào đi, đừng quấy rầy Thiên Tư.”

Giọng nhỏ đến gần như là thì thầm thế này rồi, sao có thể quấy rầy được chớ, Tân Từ hậm hực, cảm thấy Mạnh Kình Tùng đúng là một cái rắm thành tinh. Lúc này, mưa to đã chuyển thành lất phất, trong núi yên ắng, Tân Từ chê áo mưa bí hơi, cởi hai nút ra, lại giơ tay kéo mũ xuống.

Bầu không khí lập tức thoáng đãng hơn hẳn, tai thích mắt tinh, thoải mái hơn biết bao nhiêu. Tân Từ xoay xoay cổ, lại bóp bóp vai, ánh mắt vô tình đánh ra sau, tim đột nhiên giật thót.

Sau lưng hắn không xa có thứ gì đó đang lổm ngổm bò tới, một cục đen sì, vóc dáng chừng bằng một người, nhìn thêm cái nữa, đường nét cũng y như một người.

Trong đầu Tân Từ trống rỗng, tay vô thức dịch một cái, bất ngờ mở đèn pin lên.

Nơi cuối ánh đèn, hắn trông thấy một cô gái mặc áo quái tử (*) màu trắng, mặt đầm đìa máu, tóc tai bù xù, hai tay cắm vào đất bùn, đang bò về phía chân hắn, thế vẫn chưa đủ, kinh khiếp hơn là cổ cô gái đó đã bị chém đứt nửa, đầu rũ gục theo một góc độ vặn vẹo kỳ dị, miệng vết thương vẫn đang trào máu màu nâu đen ra ngoài…

(*) Là kiểu áo này này. Cảnh tượng này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi mà tâm lý hắn có thể chịu đựng được, tuy hắn là thợ trang điểm nhưng cái hắn làm là trang điểm làm đẹp chứ không phải hóa trang hình quỷ – Tân Từ hét lên một tiếng thảm thiết, lùi bật ra sau, mặt đất không bằng phẳng, cũng không biết là bị vấp hay run chân mà ngã ngồi xuống, cú ngã ngồi này làm chân hắn thuận thế thò ra trước người, chết toi thế nào lại thò thẳng tới bên mép cô gái kia, cô gái giơ một tay lên, chỉ thiếu chút nữa thôi là tóm được chân hắn rồi…

Tân Từ cảm thấy hồn phách mình đã bay mất sạch, tay chống lấy người, liều mạng cọ mông lùi ra sau, đèn pin lăn vèo ra ngoài, luồng sáng quay vòng vòng sát đất.

Mạnh Thiên Tư vội bước qua, còn chưa kịp mở miệng hỏi, Tân Từ đã bắt chặt lấy bắp chân cô, ngón tay chỉ vào bóng người chỗ kia, hàm trên hàm dưới va vào nhau nghe lạch cạch.

Mạnh Kình Tùng hoàn toàn không nhìn thấy cái gì, song lại bị Tân Từ dọa sợ, có điều trông phản ứng của hắn cũng biết là bên người tất có điều quái dị, y mở đèn pin của mình ra, chiếu về phía Tân Từ chỉ. Tình tình y vốn điềm tĩnh hơn Tân Từ, trong lòng cũng có ước chừng, vậy nhưng đột ngột trông thấy cảnh tượng như vậy cũng không nhịn được mà phải bật thốt một tiếng “Mẹ kiếp”.

Mạnh Thiên Tư “à” một tiếng, nói: “Cái này hả.”

Giọng điệu hời hợt này ít nhiều cũng xoa dịu được thần kinh căng thẳng của Tân Từ, rốt cuộc hắn cũng ý thức được tư thế của mình thật không có chút khí khái đàn ông nào, vội buông tay ra: “Hả?”

Cô gái kia vẫn còn duy trì tư thế bò về phía trước, nhưng cứ như bị mắc kẹt, chỉ bò tại chỗ chứ không thực sự tiến lên.

Mạnh Kình Tùng ngồi xổm xuống bên cạnh cô gái, rọi thẳng đèn pin vào đầu cô ta, lại nhìn Tân Từ: “Thận lâu núi thì chưa từng thấy nhưng thận lâu biển thì hẳn là từng nghe đến rồi chứ, thận cảnh ấy, là giả.”

Nói đoạn, đưa tay ấn xuống đầu cô gái kia, da đầu Tân Từ tê rần, còn chưa kịp thét lên bảo dừng thì đã thấy tay Mạnh Kình Tùng xuyên qua đầu cô gái như xuyên qua một bầu khí, chạm thẳng xuống mặt đất, lúc giơ tay lên còn cố ý biểu diễn cho hắn xem, vốc lấy một nắm bùn.

Tân Từ lắp bắp: “Giả…giả?”

Mạnh Kình Tùng chùi bùn trên tay lên tảng đá: “Giống hình chiếu hologram ấy, đánh lừa thị giác, cậu sợ thì đừng bật đèn lên, không có ánh sáng khắc không nhìn thấy.”

***

Bắt thận châu mới là chuyện chính yếu, đoạn nhạc đệm này nhanh chóng trôi qua.

Tân Từ đứng bên cạnh tảng đá, cảm thấy đời này mình chưa từng mất mặt như vậy bao giờ, hắn gắng vớt vát lại thể diện: “Cũng không phải là tôi sợ, chỉ là bị bất ngờ… Quá đột ngột rồi.”

Mạnh Kình Tùng tỏ ra đã hiểu: “Không sao, đáng sợ thật mà.”

Tân Từ ngượng ngùng: “Nhưng anh nhìn Thiên Tư mà xem, người ta là con gái mà còn bình tĩnh như thế.”

Mạnh Kình Tùng không nói gì.

Sao so sánh thế được, Mạnh Thiên Tư là người từng được huấn luyện đặc biệt kia mà.

Các cô bác ở Phường Quế Non cho rằng, người ngồi trên ngai vàng quỷ non là bộ mặt, là người phát ngôn của toàn bộ quỷ non, phải có phong phạm của bậc vương giả, Thái Sơn có sập cũng mặt không biến sắc, gặp chuyện mà kinh hoàng thất sắc thì thật đúng là làm mất trên dưới mấy ngàn khuôn mặt của quỷ non – bởi lẽ đó mà xuống tay rất ác, trị dứt điểm hai chữ “hoảng” và “hãi” của cô.

Thế nên, chiều thì chiều, cưng thì cưng nhưng bồi dưỡng tài năng thì vẫn phải nghiêm khắc, thủ đoạn cũng vô cùng biến thái: Lúc Mạnh Thiên Tư mò mẫm công tắc đầu giường vào nửa đêm sẽ mò trúng tay người khác; lúc ngồi xổm trong phòng vệ sinh kéo giấy sẽ kéo ra một con rắn nhớp nháp; ăn bát cơm rang đến đáy còn bới ra được con chuột non mới đẻ vẫn còn sống nhăn răng…

Ban đầu cũng mặt mày tái mét hết thét lại nhảy, hay lắm, cứ phản ứng thất thố một cái là bị phạt nặng hết trận này tới trận khác, như là uống nước ép diếp cá, ăn gạo kê trộn ớt, nhai thịt lợn sống – hiệu quả cũng rất cao, Mạnh Thiên Tư của ngày hôm nay đã khuyết thiếu hoàn toàn hai điệu bộ “hoảng” và “hãi”, nói cho đúng thì trong lòng có hãi hay không thì không biết nhưng vẻ mặt và cử chỉ tứ chi thì vĩnh viễn ung dung thản nhiên, cảnh tượng trước mặt có rùng rợn hơn nữa thì cũng chỉ đổi lấy một tiếng “à” mà thôi.

Thấy Mạnh Kình Tùng không nói gì, Tân Từ thức thời ngậm miệng, nhưng trong đầu thì không tĩnh lại được, cứ tua đi tua lại suốt cảnh tượng cô gái kia dùng mười ngón tay cào bám bò lên trước, bỗng nhiên nghĩ tới điều gì, tim lại giật thót: “Lão Mạnh, đó là người chết ở đâu vậy?”

Giọng hắn run rẩy: “Thận lâu biển không phải là chiếu cảnh của một nơi khác ra sao? Cái thấy ở đây là giả nhưng ở nơi khác lại là thật, có phải là có ai…đang giết người không?”

Hắn bị suy nghĩ của mình dọa sợ, cánh tay nổi da gà lên rần rần.

Mạnh Kình Tùng hơi mất kiên nhẫn: “Cậu chưa đọc kỹ sơn điển hả? Thận lâu biển là khái niệm chuyển đổi về mặt không gian nhưng thận lâu núi thì là về mặt thời gian, nói cách khác, cảnh ở thận lâu núi xảy ra chính tại nơi này nhưng chuyện có thể là từ vài thập niên trước, cũng có thể là từ vài trăm năm trước – cô gái ban nãy mặc áo quái tử, khuy kiểu bàn khấu (*), nhìn là biết là trước giải phóng, chuyện quá khứ rồi.”

(*) Là tên gọi kiểu khuy áo đặc trưng của trang phục Trung Hoa cổ truyền.

“Ở…ở đây?”

Nơi mình đang đứng chính là hiện trường xảy ra vụ án? Chân Tân Từ lạnh run.

Mạnh Kình Tùng thấy hắn thật buồn cười: “Ở đâu mà chẳng có người chết, rất nhiều nhà lầu bây giờ được xây trên nền đất của bãi tha ma trước kia đó thôi. Trước giải phóng, Tương Tây còn được gọi là hang ổ thổ phỉ, chuyện giết người có rất nhiều, cô gái kia có khả năng là gặp phải thổ phỉ trên đường đi thăm người thân hoặc đi chợ.”

Nói thế nào cũng là một sinh mạng tươi sống mà, thái độ Mạnh Kình Tùng lạnh nhạt như vậy khiến trong lòng Tân Từ cảm thấy hơi khó chịu.

Thợ trang điểm luyện được đến tay nghề nhuần nhuyễn tinh xảo thì tính tình cũng thường tinh tế nhạy cảm hơn, Tân Từ nghĩ ngợi một hồi, lại cảm thấy bùi ngùi nhiều hơn sợ hãi: thận cảnh rõ ràng sắc nét như thế, mắt thường căn bản không phân biệt được thật giả, nhớ lại khuôn mặt cô gái ban nãy, trẻ trung thanh tú, không giống con gái trong núi mà giống người đọc sách biết chữ hơn, cũng chẳng biết tại sao lại đi con đường này, kết quả gặp phải họa thổ phỉ, thanh xuân tươi đẹp cứ thế mà mất, gặp được là có duyên, dù là cách không gặp được thì có phải cũng nên mua chút hương nhang tiền giấy tới đốt, tiện thể giải xui cho mình không…

Đương miên man nghĩ ngợi thì giọng Mạnh Thiên Tư cách đó không xa truyền tới: “Trúng rồi!”

Mạnh Kình Tùng mừng rỡ, bắt được thận châu rồi, có ánh sáng cũng không sao, y mở đèn pin lên, cầm lọ thủy tinh nhanh chóng qua đón, ánh đèn cũng rời đi theo bước chân y, Tân Từ có cảm giác không an toàn, cũng vội đuổi theo.

Mạnh Thiên Tư đã gỡ dây câu ra, đang bỏ con nhện đeo khuyên sắt vào lọ thủy tinh, chân con nhện bồng giang rộng, giữa các chân rõ ràng không có gì cả nhưng nhìn tư thế kia thì quả đúng như đang liều mạng ôm gì đó, nỗi bùi ngùi trượt khỏi đầu Tân Từ, hắn đổi không biết bao nhiêu góc độ mới thuyết phục được mình rằng có vẻ như đúng là mơ hồ trông thấy một vệt sáng hình lưỡi liềm vụt lướt.

Thực ra độ khó kỹ thuật của việc câu thận châu cũng chỉ ở tầm trung, cái khó nhất là đúng dịp gặp trúng cơ duyên này, hơn nữa lúc này mưa đã nhỏ hơn, tia nước như lông trâu vậy, đợi thêm một chốc nữa, ước chừng thận lâu núi sẽ biến mất, Mạnh Thiên Tư “trúng rồi” đúng lúc này chẳng khác nào làm xong bài ngay trước tiếng chuông nộp bài thi hai giây, qua cửa sát rạt, vô cùng may mắn.

Trên khuôn mặt quanh năm trơ cứng của Mạnh Kình Tùng ló ra nét cười hiếm thấy: “Đây chỉ sợ là thận châu đầu tiên quỷ non chúng ta câu được trong vòng hai trăm năm trở lại đây, trở về rồi tôi sẽ liên hệ với bên Phường Quế Non, “Tập quỷ non” ghi công cô lần này chắc rồi.”

Vinh dự vào tay, lúc này cần phải khiêm nhường, Mạnh Thiên Tư vẫn rất bình thản: “Tùy.”

“Tập quỷ non” thì Tân Từ biết, là cuốn ghi chép về những nhân vật kiệt xuất của quỷ non, thường thì những người từ cấp vai núi trở lên đều sẽ được ghi lại, người ngồi trên ngai vàng quỷ non lại càng được ghi lại, xem ra phần về Mạnh Thiên Tư sẽ không thể thiếu khoản “bắt được thận châu” này rồi, ông nội Tiểu Bình nói “Bất kể mèo mun hay mèo trắng, bắt được chuột đều là mèo hay” quả nhiên rất có lý, tương lai mọi người chỉ biết rằng Mạnh Thiên Tư đã bắt được thận châu chứ có ai nghĩ đến chuyện cô ba lần bốn lượt “không câu được”đâu.

Có đôi lúc, kết quả quả thực quan trọng hơn quá trình.

***

Hữu kinh vô hiểm, thắng lợi thu trận, ba người theo đường cũ trở về.

Tân Từ sợ Mạnh Thiên Tư nhắc tới chuyện hắn mất mặt ban nãy nên cứ liến thoắng luôn mồm, lúc thì nói nên thưởng cho nhện bồng, lúc lại dự đoán xem các cô bác sẽ thưởng gì cho Mạnh Thiên Tư, nói đến đây, lắc đầu rung não, cánh tay giơ lên, ánh đèn pin chiếu chếch tới chỗ cao của một cây tùng.

Gốc cây này sinh trưởng đã nhiều năm, cao chừng mười mét, vỏ cây khô nứt từng miếng lớn như bàn tay vậy, thân cây to bằng chậu rửa mặt nhưng cành lá lại không rậm rạp lắm, có rất nhiều cành khô trụi lủi và gãy nửa, trông như cọc cắm lung tung lên cây vậy.

Có một người treo trên một cái cọc trong số đó, cách mặt đất bằng độ cao ngang một người, thân thể đưa lưng về phía họ, bị gió thổi mà không ngừng đung đưa.

Tân Từ la lên “mẹ ơi”, lùi lại hai bước, chân run lên.

Có điều hắn hiểu ra rất nhanh, đây cũng là thận cảnh, bởi trên đầu người đàn ông bị treo lên kia là một bím tóc đuôi sam, bên hông buộc một mảnh vải, ống quần bó lỏng, chân đi giày rơm – tóc đuôi sam, lại còn ăn mặc thế này, xem chừng niên đại còn lâu hơn cô gái kia.

Tương Tây trước đây thật đúng là một ổ thổ phỉ, ngọn núi hoang dã này không biết đã chôn sống bao nhiêu mạng người.

Hiểu được rồi, mặt Tân Từ đỏ bừng lan xuống tận cổ: Đây đã là lần thứ hai rồi, lần này Mạnh Kình Tùng đến thở gấp cũng chẳng có lấy một hơi, mình lại vẫn kinh hãi nhảy dựng như thế.

Mạnh Kình Tùng nói hắn: “Lại bị bất ngờ à? Tôi nói này, muốn khắc phục hoảng sợ thì phải đối mặt chính diện, hay là cậu qua đó đứng cạnh anh ta một lúc, bắt chước tôi vừa nãy, vỗ hoặc kéo một cái đi, sau này tự khắc sẽ không sợ nữa. Nói cậu hay, cơ hội hiếm có lắm đó, có khi cả đời này cậu chỉ gặp được thận lâu núi một lần này… Sợ à?”

Thoạt đầu Tân Từ có hơi do dự, nghe đến cuối thì cũng động lòng, lại bị khích tướng, dũng khí lập tức bốc lên.

Yết hầu hắn lăn lăn, nuốt một ngụm nước bọt xuống: Thanh niên mà, phải không e sợ gì mới đúng, chuyện hiếm có thế này không có lần sau, hai trăm năm mới lặp lại một lần, đúng là nên…thể nghiệm một phen.

Tân Từ nuốt nước bọt, siết chặt đèn pin trong tay mà đi thẳng tới dưới chân thi thể.

Ngẩng lên nhìn cặp đế đôi giày rơm treo trên đỉnh đầu, cảm thấy đúng là nhìn rất thật: hiện giờ hologram đã chẳng phải thứ gì hiếm thấy, không ít ngôi sao ca nhạc từng sử dụng cái này trong concert của mình nhưng ít nhiều đều có phần mờ mịt không rõ nét, vẫn có sự khác biệt với người thật…

Hắn giơ cánh tay lên, rờ về phía chân người kia, tuy biết là sẽ không chạm tới cái gì nhưng cảm giác nhìn tay mình xuyên thẳng qua cơ thể người hẳn sẽ khó quên lắm đây…

Đúng là khó quên thật.

Chuyện xảy ra sau đó hơi hỗn loạn, giống như bị người ta quây đánh vậy, chịu phải một trận mưa nắm đấm, Tân Từ không còn phân biệt được trình tự trước sau gì nữa, hắn chỉ nhớ được một điều duy nhất, hắn chạm tới vật thật rồi.

Hologram cái đếchhhhhhhh! Cái này là mẹ nó thật đóooooooo!

Vì sờ phải vật thật mà hãi hùng khiếp vía, tiếp đó không khống chế được lực đạo – hắn nghe tiếng vải rách đánh roẹt một cái, nghe thấy tiếng xương khớp gãy lìa răng rắc, hắn muốn thét lên nhưng kinh hãi quá độ, họng không phát ra được một âm thanh nào, muốn lùi ra sau, chân lại nhũn ra, vừa di chuyển đã ngã nhào, chết toi ở chỗ cây này sinh trưởng ven sườn dốc, hắn cứ thế nắm nửa cái chân người bị kéo xuống lăn thẳng từ trên dốc xuống như một ròng rọc kéo nước bằng đá nặng nề.

***

Lần này quá bất ngờ, da đầu Mạnh Kình Tùng căng siết, vô thức rút súng ra cầm tay, phản ứng của Mạnh Thiên Tư cũng rất nhanh, lập tức lưng kề lưng với y, tay phải vung ra, gậy tre trong tay dài ra hơn một mét, hoành ngang trước người tạo thành một hình cung phòng thủ, đồng thời nín thở.

Dưới cơn mưa phùn dày đặc, khắp núi chỉ toàn tiếng lá cây xào xạc, lại càng có vẻ yên tĩnh. Thi thể treo lên kia vì vừa bị túm mạnh mà rung lắc dữ dội, cành cây treo dây không chịu nổi sức nặng, phát ra tiếng đứt gãy khiến người ta nghe mà gai người, dưới sườn núi loáng thoáng vọng lên tiếng rên rỉ của Tân Từ.

Không có gì xảy ra kế tiếp, nguy cơ tạm thời được giải trừ, Mạnh Thiên Tư ra hiệu bảo Mạnh Kình Tùng canh chừng rồi chạy vội tới bên sườn dốc, chiếu đèn pin xuống đảo qua đảo lại, rất nhanh đã thấy Tân Từ.

Đó là một con dốc dài, trên dốc không có thảm thực vật gì, sau trận mưa lớn vốn đã bùn nước đầm đìa, bên dưới còn tích thành một vũng bùn sâu bằng nửa người. Tân Từ ngã nhào xuống đó, cả người trên dưới bọc trong bùn nhão, trông như tượng đất vậy, đang chật vật bò vào mép bờ, vừa bò vừa khạc bùn ướt trong mồm ra.

Mạnh Thiên Tư cảm thấy buồn cười nhưng cũng biết là không nên người, cô gọi với xuống: “Không sao chứ?”

Tân Từ giận muốn điên lên được, đêm nay chẳng có gì là thuận lợi cả, cái gì không may cũng trút hết xuống đầu hắn, nhưng trước mặt Mạnh Thiên Tư lại không thể oán trách gì, chỉ đành gắng nén giận đáp: “Không sao.”

Xem chừng đúng là không sao thật, bên dưới lầy lội như vậy, Mạnh Thiên Tư cũng không định xuống đó tiếp viện hắn: “Vậy tự đi lên đi, cẩn thận chút.”

Nói đoạn lùi ra sau hai bước, giơ cao đèn pin lên, chiếu về phía thi thể kia.

***

Chuyện này không bình thường lắm.

Lúc khai phá khu thắng cảnh, xuất phát từ việc suy xét về vấn đề an toàn, giữa khu vực tham quan chính và khu vực có khả năng nguy hiểm đã thiết lập một vùng đệm, ở đầu vài ngã rẽ có viết mấy chữ “Nguy hiểm, cấm qua lại” bằng sơn đỏ, cũng không có nghĩa là anh bước qua đó rồi sẽ lập tức gặp nguy hiểm, nếu đã có thể thẳng một đường đi từ khu thắng cảnh tới đây thì nơi này không tính là rừng sâu núi thẳm, cũng có nghĩa hẳn là đã được khảo sát thực địa – nhân viên sao có thể không phát hiện ra một thi thể nổi bật như thế?

Mà giả sử như cứ coi là không phát hiện ra thật đi, xem trang phục của thi thể này, niên đại chí ít cũng phải vào cuối thời Thanh hay trong Dân quốc, cách đây phải trên dưới trăm năm, bao nhiêu năm gió sương tuyết ẩm như vậy mà thừng treo lại không mục nát? Quần áo vẫn nguyên vẹn như thế? Thi thể cũng không bị chim muông chà đạp?

Mạnh Kình Tùng cũng nghĩ như vậy: “Thiên Tư, chiếu sáng cho tôi, tôi lên xem thử.”

Phải quan sát gần mới được, có một cách hơi thô bạo là nổ súng bắn đứt đoạn dây treo cho thi thể rơi xuống đất nhưng như vậy vừa phá hỏng thi thể vừa phá hỏng dấu vết, nếu thi thể này bằng một cách kỳ quái nào đó được treo lên, vậy thì trên cây, dưới cây, thậm chí là cành cây treo thi thể kia đều phải kiểm tra cẩn thận.

Mạnh Kình Tùng cởi áo mưa ra, cắm đèn pin vào bên hông, hai tay quệt một cái lên thân cây, cơ thể trèo vọt lên.

Đã là quỷ non vượt rừng trèo núi thì tất nhiên cũng đều là cao thủ leo cây, nhưng hiện giờ không phải là để so xem ai treo nhanh hơn ai mà là để truy tìm mọi dấu tích dù là nhỏ nhất, bởi vậy nên tốc độ trèo rất chậm.

Mạnh Kình Tùng ổn định hơi thở, cẩn thận quan sát, rất nhanh sau đó phát hiện ra trên thân cây có vài chỗ vỏ cây bị tróc, xem mặt vỡ không có vẻ gì là bong ra tự nhiên mà giống như có người đạp bong lúc leo lên hơn, còn tìm thấy vài vết dao cắm, miệng vết còn rất mới, không loại trừ khả năng dùng dao găm mượn lực leo lên – cho nên, thi thể này thực sự là mới treo?

Ánh đèn pin trong tay Mạnh Thiên Tư như đèn rọi trên sân khấu, vẫn bám chặt lấy người y, mãi đến khi y dừng lại ở vị trí cao hơn nửa thân so với thừng treo, cưỡi lên chạc cây thô nhất.

Dưới dốc, Tân Từ dùng cả tay cả chân trèo rốt cuộc cũng tới nơi, khập khiễng đi về phía Mạnh Thiên Tư.

Sự chú ý của Mạnh Thiên Tư đều đặt hết lên tán cây, cũng không để ý tới hắn, chỉ hỏi Mạnh Kình Tùng: “Thế nào? Có phải có gì không bình thường không?”

Chẳng thể chỉ bằng hai ba câu mà nói rõ được, ánh đèn pin từ chỗ cô lại chiếu không tới mặt của thi thể, Mạnh Kình Tùng rút đèn pin của mình ra, bật lên chiếu qua quan sát thật kỹ, trong lòng phát lạnh, gân xanh trên trán nảy lên bần bật.

Nếu thật đúng là vẻ mặt người chết dữ tợn thì thôi, dù sao trước khi leo lên cũng đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ rồi, nhưng lại hoàn toàn không ngờ rằng gương mặt này là giả!

Tuyệt đối là giả, là một tấm silicon mô phỏng da người, tạo thành hình dạng lồi lõm như mặt người, bởi vậy nên lúc nhìn trong bóng tối giống y hệt mặt người, mày, môi đều là vẽ lên, người vẽ rất tỉ mỉ, miệng hơi lệch sang một bên, máu đỏ vòng một vệt sang phải, trông như đang nở một cười quái gở.

Sở dĩ Mạnh Kình Tùng phán đoán khuôn mặt này là giả nhanh như vậy là bởi bên thái dương khuôn mặt này, nơi giáp ranh giữa da mặt và tóc có mấy cọng rơm ướt nhẹp chỉa ra.

Rơm rạ, chẳng lẽ là…

Để kiểm chứng cho phỏng đoán của mình, Mạnh Kình Tùng cũng không suy xét gì nhiều, đưa tay qua tóm, gương mặt giả dính cũng không chắc lắm, roẹt một tiếng rơi xuống, lộ ra đống rơm rạ nhét kín bên trong.

Đó là một người giả.

***

Mạnh Kình Tùng nhìn mà tức cười, căng thẳng khi trước bay biến sạch, bấy giờ mới nhận ra trên trán và sau lưng lạnh toát, không biết đã đổ đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào. Y cắm đại đèn pin vào một chạc cây gần đó, đưa tay lên lau trán.

Dưới tán cây, Mạnh Thiên Tư dường như cũng nhìn ra sự việc có bước ngoặt: “Thế nào?”

Ở Tương Tây, nhất là vùng núi này, dân chúng đến nay vẫn còn lưu truyền một vài phong tục kỳ lạ, thi thể giả bằng rơm rạ treo lên này có lẽ là một trong số đó, Mạnh Kình Tùng cúi đầu: “Là giả, có thể là để trừ tà hoặc đuổi xui, treo bừa một thi thể mô phỏng lên cái cây ven đường…”

Trên thực tế, sau khi nói ra hai chữ “Là giả”, Mạnh Kình Tùng cũng không biết mình đang nói gì nữa, đoạn lời phía sau hoàn toàn không qua suy nghĩ mà giống như phát lại ghi âm từ trước, máy móc tuôn ra, còn trong đầu thì như có thứ gì đó nổ liên hoàn từng trận từng trận.

Bởi lúc cúi đầu, tầm mắt một cách tự nhiên bị chia ra nhìn qua hai chỗ sáng.

Một chỗ là của Mạnh Thiên Tư, cô bật đèn pin, ngửa đầu nhìn về phía trước, phía sau là Tân Từ bọc trong áo mưa, đầu thân dính đầy bùn lầy.

Mà chỗ còn lại, khéo làm sao, lại đến từ nguồn sáng chiếu chếch xuống của chiếc đèn pin y tùy tay cắm đại trên cây – phần cuối luồng sáng vừa vặn rọi tới mép vũng bùn dưới đáy dốc, soi sáng nửa thân trên của một người nằm gục rũ.

Tất nhiên là không thể thấy rõ được mặt mũi người nằm nhưng chỉ nhìn quần áo và kiểu tóc thôi, Mạnh Kình Tùng cũng biết: Người này là Tân Từ.

Vậy thì, người đang đứng sau lưng Mạnh Thiên Tư là ai?

…

Trong sát na, Mạnh Kình Tùng phản ứng lại, nhanh chóng đổi giọng, quát lên: “Yêu cáo trên eo!”

Vừa dứt lời, sắc mặt Mạnh Thiên Tư lạnh xuống, thân mình bổ nhào lên trước nghiêng sang phải, đồng thời quay đầu lại, cổ tay vung lên, gậy tre dài ra hai mét, mang theo tiếng gió ào ào, như một chiếc roi mềm mạnh mẽ, quất thẳng về phía người đằng sau.

***

Trước giải phóng, trong nước lưu hành rất nhiều nghề cũ, nhất là kiểu buôn bán không cần tiền vốn, đều có tiếng lóng riêng trong nghề, còn gọi là điển môi, ví dụ như “xé vù” tức chạy trốn, “bẻ gáo” tức cắt đầu, “sợi đất” là rắn mà “sợi biển” thì là rồng.

“Yêu cáo trên eo” nằm trong điển môi của quỷ non: Trong truyền thuyết dân gian, nơi rừng sâu núi thẳm thường có yêu quái cáo, cũng chính là hồ ly tinh, hãm hại ăn thịt con người, hung ác nham hiểm; mà “trên eo” là chỉ “sau lưng anh”, bởi duỗi chân trèo lên eo thì tất nhiên là phải từ sau lưng – có thứ nguy hiểm gây hại sau lưng anh, ý là gì, không cần nói cũng biết.

Mạnh Thiên Tư ngồi trên ngai vàng, đã sớm thuộc làu điển môi quỷ non, tất nhiên là nghe cái hiểu liền: Cô biết sau lưng có người nhưng vẫn tưởng là Tân Từ, nếu đã không phải, nửa đêm canh ba thế này, lặng lẽ không một tiếng động áp sát lại gần mình, nghĩ hẳn tới cũng chẳng phải là để chào hỏi cô, thế nên vừa động thủ đã ra chiêu rất hiểm.

Điển môi còn có một cái lợi, nếu kêu “Cẩn thận phía sau” nhắc nhở Mạnh Thiên Tư thì đồng thời cũng nhắc nhở kẻ kia rằng hắn đã bại lộ, cho hắn thời gian phòng bị – nhưng nếu anh hét lên một câu chẳng liên quan gì như “Yêu cáo trên eo”, kẻ kia sẽ không hiểu ra sao, bị phân tâm, lúc đối chiến tất nhiên cũng đã bỏ lỡ tiên cơ.

Quả nhiên, kẻ kia bị bất ngờ, né hơi chậm, bị đầu gậy tre mảnh mai dẻo dai quất vào gáy, đau đến nỗi phải kêu lên, nhưng phản ứng tại chỗ của hắn rất nhanh, đầu óc cũng nhanh nhạy, biết dài tấc nào mạnh tấc ấy, nếu mình vẫn cứ bị gậy tre ngăn bên ngoài thế này thì cũng chỉ có thể phòng ngự và bị quất, phải tới gần mới có thể tấn công được, lập tức lăn xuống đất, tránh khỏi gậy tre, lấn về phía Mạnh Thiên Tư.

Gậy tre có thể tùy ý kéo dài nhưng không thể tùy ý rút ngắn, đối thủ lại gần là món đồ này lập tức trở nên vướng víu, Mạnh Thiên Tư nghĩ sao làm vậy, lập tức vứt gậy tre đi đổi sang quyền cước, chỉ trong khoảnh khắc dịch người đã qua lại hai ba chiêu với kẻ kia.

Mạnh Kình Tùng cuống đến độ huyệt thái dương nảy lên thình thịch, y cầm súng trong tay, vốn định lấy ưu thế ở trên cao mà bắn ngã kẻ kia, song không ngờ rằng phía dưới lại áp sát nhau đọ quyền cước nhanh như vậy, kỹ thuật bắn súng của y chỉ bình thường, sợ nổ súng trong lúc hỗn chiến sẽ làm Mạnh Thiên Tư bị thương, bèn vội vàng ôm cây trượt xuống, định qua hỗ trợ. Khóe mắt Mạnh Thiên Tư liếc qua, hét lên: “Tôi ứng phó được, xuống xem Tân Từ đi!”

Mạnh Kình Tùng thoáng do dự song cuối cùng vẫn nghe cô, chuyển hướng lao nhanh xuống dốc.

Giao đấu kịch liệt kỵ nhất là nhất tâm nhị dụng, Mạnh Thiên Tư chỉ phân tâm vài giây thôi, quyền phong của kẻ kia đã đánh úp tới mặt cô, cô nghiêng người muốn tránh, nào ngờ cú quyền này chỉ là hư chiêu, giữa chừng đột ngột biến chiêu, đổi thành chụp xuống dưới, giật mất lọ thủy tinh treo bên hông cô.

Mạnh Thiên Tư thầm giật mình: Kẻ kia tới vì thận châu!

Lúc này dường như phá chiêu thế nào cũng không ổn, Mạnh Thiên Tư thoáng nghĩ ngợi, thân mình không lùi lại mà tiến tới, đón lấy hướng bổ của kẻ kia mà áp sát lại, hai tay vươn ra trước kéo lấy cổ hắn như muốn ôm.

Kẻ kia chưa từng gặp kiểu đánh này bao giờ, động tác hơi chậm lại, nhưng cũng đoán được bị cô ôm khẳng định không tốt lành gì, lập tức bước lùi chéo ra sau. Hai tay Mạnh Thiên Tư chỉ có thể bắt được vai hắn – đến đây vừa đúng ý cô, cô lập tức đổi vươn thành ấn, mượn lực tung mình, đồng thời đạp một cước lên xương hông hắn như đạp lên thang trèo, thân mình vọt lên cao, lướt qua vai kẻ kia trong nháy mắt.

Kẻ kia biết là không ổn, giơ tay lên muốn tóm cô xuống, Mạnh Thiên Tư đã sớm có phòng bị, lấy bả vai hắn để chống người như vận động viên thể thao biểu diễn ngựa tay quay, xoay người một vòng trong không trung, hai tay bấm nghiến lên huyệt kiên tỉnh của hắn, đồng thời, đầu gối phải đâm mạnh vào gần huyệt mệnh môn sau lưng hắn: “Xuống!”

Chiêu này vừa khéo vừa mạnh, còn bắt mạch nhận huyệt, đừng nói là người, sợ rằng đến gấu cũng chẳng chống đỡ nổi. Kẻ kia bị đau rên lên một tiếng, ngã đổ ra trước, lúc rơi xuống đất còn gắng xoay người đứng lên, Mạnh Thiên sao có thể cho hắn cơ hội đó, cơ hồ hắn vừa nghiêng người, còn chưa ngồi dậy, cô đã đánh xuống, một chân chống bên người hắn, đầu gối chân kia đè nghiến lên ngực hắn, gần như khiến hắn không thể thở ra được, lại đưa tay tóm lấy tóc hắn, ấn thẳng đầu hắn vào bùn: “Anh là ai?”

Đương nói, chỉ cảm thấy cơ thể kẻ kia thả lỏng – giống như chịu thua, buông bỏ lực đạo không chống lại nữa – lúc đánh nhau, đèn pin đã sớm không biết rơi đi đâu, tuy không nhìn rõ mặt nhưng nương theo ánh sáng nhàn nhạt gần xa, vẫn có thể lờ mờ trông thấy kẻ kia nhoẻn cười.

Nụ cười này làm Mạnh Thiên Tư thầm thấy khác thường, cảm thấy sắp hỏng bét rồi.

Quả nhiên, cánh tay vốn đặt bên người của kẻ kia đột nhiên giơ lên, trong tay cầm một thứ gì đó đen sì, bỏ thẳng về phía mặt cô. Mạnh Thiên Tư trực giác cho là súng, vô thức nghiêng đầu muốn tránh.

Chợt nghe “xì” một tiếng, một đám sương phun lớn màu trắng sữa gay mũi bọc lấy nửa bên mặt cô trong khoảnh khắc, luồng phun mạnh nhất bắn ra từ vòi phun vừa vặn trúng ngay mắt trái cô.

Cảm giác đó thật khó mà hình dung nổi, Mạnh Thiên Tư đau đớn kêu lên một tiếng, trong chớp mắt mắt trái đã không nhìn thấy được gì nữa, ngay sau đó ồ ạt trào nước mắt, đến cả mắt phải cũng nhòa đi, từ xoang mũi xuống thẳng đường hô hấp đều như có một ngọn lửa đang hừng hực đốt cháy – kẻ kia thừa cơ đẩy cô ra, vươn tay về phía hông cô giật mạnh, kéo lọ thủy tinh xuống rồi không chút chần chừ co giò chạy vội vào cánh rừng bên cạnh.

Rừng cây nơi đây rậm rạp, thế núi lại khó nắm bắt, vào rừng thật rồi có khả năng không thể tìm ra được nữa. Mạnh Thiên Tư gặp phải nỗi nhục này, lại chẳng biết mắt có còn giữ được không, trong lòng bùng lên ngọn lửa ngoan độc, nghiến răng nghiến lợi, có đồng quy vu tận cũng chẳng sá gì – một tay cô che mắt trái lại, mở con mắt phải vẫn còn có thể miễn cưỡng nhìn được ra, tay còn lại nhanh chóng nhặt cây gậy tre trong bùn ướt lên, gầm một tiếng, gậy tre như thuồng luồng vào biển, quất thẳng về phía sườn kẻ kia.

Chợt nghe tiếng thủy tinh vỡ toác, trong tay kẻ kia chỉ còn lại cái nắp lọ, thân lọ đã vỡ vụn.

Mạnh Thiên Tư lảo đảo đứng dậy, cười lạnh: “Hạt châu giẻ rách đó có bị hủy cũng chẳng sao, muốn cướp được từ tay tôi thì nằm mơ đi!”

Tay kẻ kia cũng bị quất trúng mà tê dại, lại nghe thấy dưới dốc có tiếng quát gào, biết người bên dưới nghe thấy tiếng Mạnh Thiên Tư kêu đau đang đi lên cứu viện, ở lại tiếp chắc chắn sẽ chịu thiệt, bèn nhanh chóng quyết định guồng chân vọt thẳng vào rừng.

Mạnh Kình Tùng vừa lên tới nơi thì thấy Mạnh Thiên Tư ho sù sụ, thân thể lảo đảo như sắp đổ, lại thấy bóng đen biến mất trong rừng, biết đuổi theo không còn kịp nữa nhưng vẫn không cam lòng, nổ một phát súng cho hả dạ, chân không dừng bước, đi thẳng tới bên cạnh Mạnh Thiên Tư, lo lắng hỏi cô: “Cô thế nào?”

Hai mắt Mạnh Thiên Tư đều đã không nhìn được, cổ họng như bốc lửa, cay ngắt, quả thật là đến thở cũng khó khăn, một lát sau mới đáp: “Mắt trái tôi chỉ sợ không giữ được nữa.”

***

Tầng ba, khách sạn Vân Mộng Phong.

Bài trí trong phòng vẫn y hệt như trước khi đi, cục hương đảo lưu cháy hết cũng đã được đổi sang cục mới nhưng bầu không khí thì đã khác hẳn.

Mạnh Thiên Tư ngồi trên giường la hán, chỉ mới rửa mặt qua loa, mép tóc còn đang nhỏ nước, mắt trái sưng húp đỏ bừng, nói không được phúc hậu cho lắm thì căn bản là chẳng nhìn thấy mắt đâu nữa, mắt phải thì khá hơn một chút nhưng cũng chằng chịt tơ máu.

Tân Từ hơi khom người, nhíu chặt mày soi đi soi lại mắt cô, Mạnh Kình Tùng đứng bên cạnh không nhịn được hỏi hắn với giọng giục giã: “Thế nào?”

Tân Từ kết luận: “Là bình xịt hơi cay.”

Mạnh Kình Tùng không tin: “Không phải khói độc?”

Thân là trợ lý đặc biệt, chuyện của Mạnh Thiên Tư đối với y dù có nhỏ cũng không thể là nhỏ, nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm, người đầu tiên phải chịu trận chính là y, bởi vậy nên không dám coi khinh: Tuy bình xịt tìm được ở hiện trường có vẻ như đúng là xịt hơi cay nhưng để cẩn thận thì vẫn nên xác nhận lại thì hơn.

Vẻ mặt Tân Từ chắc nịch: “Tôi có hai đứa bạn từng bị xịt, đều là tôi đưa chúng nó vào viện khám, tôi cũng có thể chữa được. May mà Thiên Tư nghiêng đầu, mắt cũng lập tức nhắm lại, ban nãy dùng nước muối rửa đi rồi, vấn đề cũng không lớn lắm, có điều vẫn phải dùng thuốc nhỏ mắt, còn phải dùng một loại cao tra mắt tên là Tiểu Ngưu Huyết nữa, thúc đẩy tái tạo biểu bì trên giác mạc. Bảo Liễu Quan Quốc đi mua nhanh đi.”

Nói nghe chuyên nghiệp vậy thì chắc cũng có kinh nghiệm thật, Mạnh Kình Tùng yên tâm hơn chút ít: “Có gây ảnh hưởng gì tới thị lực của Thiên Tư không?”

“Để lại sẹo thì chắc là không… Chắc chắn là không, thằng bạn tôi nó còn sưng to hơn của Thiên Tư ấy chứ, cuối cùng cũng không sao hết. Anh đừng lo lắng, mấy hôm nữa đi kiểm tra đèn khe là được. Thật sự không cần phải gọi bác sĩ qua đây đâu, có tới cũng chỉ vậy, dăm ba ngày không khỏi ngay được đâu.”

Mạnh Thiên Tư hừ lạnh: “Từng có hai đứa bạn bị xịt, cậu kết bạn với loại người gì thế.”

Tân Từ giải thích: “Trong giới tôi trước đây không phải là có khá nhiều trai đẹp gái xinh sao, cả đám đều có nguy cơ gặp nạn cao nên thường nhét bình xịt hơi cay với côn điện nhỏ trong túi, ra vào quán bar, quá chén thì lại chẳng dễ xảy ra xung đột, khó tránh bị ngộ thương… Ai ui.”

Sau gáy lại nhói lên, Tân Từ nhíu mày giơ tay lên ôm lấy.

Mạnh Kình Tùng đã hoàn toàn yên lòng, đầu óc cũng thông suốt hơn: “Xem ra không có vấn đề gì lớn, nếu kẻ kia lòng dạ đen tối ra tay ngoan độc thì lúc ở dưới dốc đã có thể thẳng tay cắt họng Tân Từ rồi chứ chẳng phải chỉ đánh ngất, có thể thấy hành sự biết rào trước đón sau, vậy hẳn cũng không dùng chất độc hóa học gì quá mạnh…”

Tân Từ nhảy dựng lên: “Chỉ đánh ngất?”

Đánh ngất mà còn chưa đủ nghiêm trọng à? Hắn bị tổn thương tâm lí tới nơi rồi: Hai mươi sáu năm cuộc đời đến nay hắn cùng lắm mới chỉ bị đánh khóc, nghiêm trọng như đánh ngất thế này là lần đầu tiên.

Mạnh Kình Tùng mặc kệ hắn: “… Thế nên bình xịt này chắc chỉ là xịt hơi cay mà thôi, nếu thật là thứ gì khó giải quyết thì mặt cô hiện giờ phải hỏng rồi mới đúng.”

Mạnh Thiên Tư liếc xéo Mạnh Kình Tùng, mắt trái cô không thể mở ra cũng không thể di chuyển, chỉ còn lại mắt phải để thể hiện tâm trạng – cũng chẳng biết có phải là được mắt trái nổi bật lên cho không mà con mắt duy nhất có thể hoạt động tự nhiên kia nhìn đặc biệt có linh khí, cũng đặc biệt kỳ dị.

“Tôi thế này mai sao mời được khách?”

Đã nửa đêm rồi, đột ngột đổi thời gian chắc chắn là không được, hơn nữa người dự tiệc đều là kẻ có máu mặt, cũng không phải loại gọi là tới đuổi là đi, Mạnh Kình Tùng hơi do dự: “Hay là mai cô đeo kính râm đi?”

Mạnh Thiên Tư cười: “Tôi mời khách ngoài trời đó hả? Ăn trong nhà mà còn đeo kính râm?”

Hình ảnh đó nghĩ thôi đã thấy chướng rồi: Người không biết có khi còn cho là cô lắm chuyện, hơn nữa, kính râm chỉ gác trên sống mũi, người ta chỉ cần đổi một góc độ là vẫn có thể thấy được mắt trái bị thương của cô, đến lúc đó chẳng biết sẽ còn suy đoán lung tung ra chuyện khó nghe gì.

Mạnh Kình Tùng không nói gì nữa, y vốn là người hành sự ngay thẳng, không giỏi mấy việc ứng biến cơ trí này.

Tân Từ lóe lên một sáng kiến: “Hay là đeo chụp mắt? Loại chụp mắt đơn ấy, tôi có thể giúp cô làm một cái bằng da thuộc, sau đó ngày mai trang điểm một kiểu phối hợp cho cô, kiểu lạnh ngầu ấy, lạnh lùng sẽ rất có khí chất.”

Nghe đến ba chữ “có khí chất”, Mạnh Kình Tùng biết ngay có cửa rồi: Mạnh Thiên Tư vẫn luôn rất có dáng vẻ của người ngồi trên ngai vàng.

Cô không thích phạm sai lầm, không thích người khác nghi ngờ mình không đủ kinh nghiệm không đủ năng lực, để ý từng cử chỉ của mình có khôn khéo không, lúc cần giữ thể diện có khí chất không – đương nhiên làm vậy cũng đúng, các cô bác từ nhỏ đã bồi dưỡng cô như thế, chẳng hạn như võ công của cô vô cùng tốt nhưng cũng không phải mà để phòng thân mà là vì cấp trên có lý do là: “Cháu là người đứng ở vị trí cao nhất mà võ công lại chẳng ra gì, đánh không thắng loại chó mèo ngoại lai thì mặt mũi quỷ non chúng ta biết để đi đâu?”

…

Tân Từ tiếp tục thao thao bất tuyệt: “Còn phải bảo Liễu Quan Quốc nói với người ngoài là đêm nay có thận lâu núi, cô vào núi quan sát, mắt bị hao tổn nặng, nhất là mắt trái, phải dưỡng vài ngày, không thích hợp nhìn ngó nên che đi, như vậy những người đó sẽ không suy đoán lung tung nữa.”

Mạnh Kình Tùng không thể không thừa nhận là Tân Từ khá lanh lợi.

Quả nhiên, sắc mặt Mạnh Thiên Tư dịu hẳn xuống, thoáng im lắng rồi bảo Mạnh Kình Tùng: “Đưa thận châu cho tôi.”

Mạnh Kình Tùng vội đưa lọ thủy tinh trên bàn cho cô.

Mạnh Thiên Tư giơ cao cái bình trong tay lên trước đèn, tỉ mỉ xem xét: Trong lọ, con nhện bồng giang rộng chân ôm bám, bởi cách một lớp thủy tinh nên hình dạng có hơi biến đổi, quanh thân mạ một lớp ánh sáng màu vàng đồng.

Mạnh Thiên Tư lẩm bẩm: “Chất lượng hạt châu này bình thường quá.”

Mạnh Kình Tùng không biết xem cái này: “Chất lượng hạng hai à?”

Mạnh Thiên Tư đặt lọ lên kỉ trà: “Trên hạng ba một tí.”

Nói đoạn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt.

Kẻ kia cướp thận châu nhưng lại không biết đến nhện bồng.

Nhện bồng sau khi ôm được thận châu sẽ sống chết bọc chặt, trừ phi cho ăn, bằng không sẽ không bao giờ rời khỏi, dù có không cho ăn đến thẳng khi chết đói rồi thì cũng vẫn là cái giá trưng bày thiên nhiên để bảo quản thận châu, đánh vỡ lọ thủy tinh cũng chẳng sao, miễn là còn nhện bồng thì tất còn thận châu, bởi vậy nên loài nhện bồng này còn được gọi là “bệ thận châu” – lúc đó cô lấy gậy đánh vỡ lọ thủy tinh, lại cố ý nói lời nanh nọc là để kẻ kia cho rằng cô “thà bị hủy thận châu cũng không cho người khác cướp mất”, quả nhiên đã lừa được kẻ kia.

“Chuyện đêm nay định làm thế nào?”

Nói đến chủ đề chính, Mạnh Kình Tùng lại cảm thấy căng thẳng, hơi chần chừ nhưng vẫn đáp theo những gì đã nghĩ kỹ trước đó: “Tạm thời không có cách nào.”

Y cũng không xem sắc mặt Mạnh Thiên Tư mà nói ý kiến của mình ra trước: “Quỷ non chúng ta chưa từng có kẻ địch, chuyện đêm nay là một trường hợp đặc biệt kỳ lạ, không có phương hướng nào để xác định, cũng không có phạm vi, trừ phi kẻ kia ra tay một lần nữa, bằng không…quả thật không cách nào tra được.”

Mạnh Thiên Tư trầm ngâm.

Kỳ thực cô cũng nghĩ như vậy.

Bao nhiêu năm qua, quỷ non chưa từng có kẻ địch, cũng không đắc tội với ai bao giờ, từ nhỏ cô đã hay ra ngoài dạo quanh, cũng không lần nào bị bắt cóc, bởi vậy nên trước nay chưa từng có ý định thuê vệ sĩ, vả lại bản thân võ công cũng không tệ, Mạnh Kình Tùng lại thường xuyên theo cùng, nói đến bị tấn công, đây quả thật là lần đầu tiên, hơn nữa chuyện vào núi giữa đêm là xảy ra bất chợt, căn bản không có trong lộ trình, khả năng đối phương có ý định phục kích không cao.

Tân Từ xen lời: “Chuyện đêm nay có khi nào là sắp đặt không? Có người dụ chúng ta vào núi?”

Mạnh Kình Tùng lắc đầu: “Tôi đã hỏi Liễu Quan Quốc rồi, người bạn kia của anh ta bắt gặp rắn trùng chạy âm rất tình cờ, nhiều thêm một đỉnh núi là Liễu Quan Quốc tự phát hiện ra, mà quyết định bắt thận châu thì là do chúng ta bàn bạc – đi muộn hơn một chút nữa, thận châu cũng biến mất, nếu thật là sắp đặt thì không khỏi quá tản mạn rồi, hơn nữa, muốn đối phó với chúng ta thì ít nhất cũng phải sắp xếp nhiều người mai phục hơn chút chứ.”

Chỉ có mỗi một người có phải là hơi coi thường nhau quá rồi không?

Mạnh Thiên Tư cau mày: “Chẳng lẽ cứ chờ như vậy?”

Mạnh Kình Tùng nói: “Tôi đã dẫn Liễu Quan Quốc đi xem xét lại thật cẩn thận khu vực đó rồi, cái duy nhất kỳ quái là thi thể giả kia, trước đó tôi cho là phong tục của người dân tộc thiểu số, sau đó lại cảm thấy không giống, làm quá tỉ mỉ, còn tìm được một bao tải rỗng màu đen, đã mang về cả rồi, đang để dưới nhà.”

Tân Từ hừ một tiếng nghe rõ là khó chịu: Thi thể đó từ đầu đến chân đều là giả, là một bộ mô hình xương người bọc thêm rơm rạ, mặc đủ quần áo tất giày, đắp da mặt bằng silicon lên làm thành – lúc biết rõ, hắn đã chửi ầm lên một trận, nhưng cũng may mà là giả, bằng không trải nghiệm kéo đứt nửa cái “chân người” ôm lăn xuống dốc thật sự sẽ khiến hắn gặp ác mộng mấy năm liền mất.

“Tôi không thể xác định được thi thể đó có liên quan gì tới chuyện tối nay không nhưng không có manh mối nào khác, chỉ có thể tạm bắt đầu từ nó. Tôi có hỏi Liễu Quan Quốc, anh ta cũng không rõ chuyện treo thi thể này là làm sao, có điều may là ngày mai mời khách, sẽ có người của chúc vưu khoa tới, đến lúc đó tôi sẽ hỏi cặn kẽ thử.”

Nói tới đây, lại nhìn Mạnh Thiên Tư: “Cô thì sao, cô giao thủ với hắn, có phát hiện được gì không?”

Mạnh Thiên Tư hồi tưởng lại, chậm rãi nói: “Nam, tuổi tầm hai mươi đến ba mươi, võ công không hơn kém tôi là bao…”

Cao thủ so chiêu kỳ thực rất để ý tới khai cuộc và tiên cơ, nhớ lại mấy chiêu giao thủ lúc ấy, Mạnh Thiên Tư cảm thấy, nếu không phải có môi điển chiếm được tiên cơ, quất hắn một gậy trước thì thắng bại về sau thật đúng là khó mà phân nổi.

Nhiều hơn nữa thì không nghĩ ra được, chuyện xảy ra quá nhanh, xung quanh lại quá tối.

Mạnh Thiên Tư cụp mắt, nhìn thấy kẽ móng tay chưa sạch hết cát bùn, bộ móng mới làm trước đó đã hỏng be hỏng bét, không khỏi bực bội: “Vậy tới đây thôi, tôi cũng muốn đi tắm rồi ngủ một giấc, nếu không ngày mai tinh thần sẽ không tốt.”

Nói đoạn đứng dậy, tư thế rõ rành rành là đuổi khách.

Mạnh Kình Tùng ừ một tiếng, xoay người cùng Tân Từ rời đi, nhưng mới bước được hai bước, người lại đột nhiên dừng sững lại.

Biến đổi động tác này quá rõ ràng, đến Tân Từ cũng nhận ra được, nghi ngờ quay sang nhìn y.

Lúc một lần nữa quay người lại, sắc mặt Mạnh Kình Tùng đã trắng bệch, yết hầu lăn lăn, giọng điệu cũng thay đổi: “Thiên Tư, chuông vàng của cô đâu?”

Mạnh Thiên Tư cúi đầu nhìn xuống hông.

Ở đó, nơi vốn phải treo chuông vàng phục thú, hiện giờ lại trống không.

Qua hai ba giây, Mạnh Thiên Tư mới ngẩng đầu, đương nhiên cô không hoảng sợ, cô không có dáng vẻ ấy.

Cô nói: “Có thể là rơi ở đó lúc đánh nhau rồi, hoặc là bị kẻ kia giật mất…”

Bỗng nghĩ tới, Mạnh Kình Tùng đã dẫn Liễu Quan Quốc “xem xét lại thật cẩn thận” khu vực đó rồi, vậy thì không tồn tại khả năng “rơi ở đó”, hơn nữa, dây buộc chuông vàng rất chặt, không có ngoại lực không thể bung ra được.

“Hẳn là bị kẻ kia giật mất rồi.”

Lời cô nói không mặn không nhạt, song Mạnh Kình Tùng thì đã toát hết mồ hôi đầu, cảm thấy tóc mình đang ngùn ngụt bốc lửa, sắp cháy rụi tới nơi rồi: Thận châu chỉ là một món đồ dệt hoa trên gấm, lấy được tuy quang vinh nhưng không lấy được thì cũng chẳng sao. Nhưng chuông vàng phục thú thì là món đồ do bà cố tổ trong truyền thuyết truyền xuống, chỉ có một cái duy nhất, từ xưa đến nay chỉ có đúng một cái này…

Y thấy xương khớp nơi đầu gối mình như muốn long hết cả ra, sắp không chịu được sức nặng xương thịt thân người nữa rồi.

Tân Từ há hốc, hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ tính nghiêm trọng của chuyện này, nhưng bị cảm xúc của Mạnh Kình Tùng lây nhiễm, cánh tay cũng nổi lên một lớp da gà.

Khựng lại một thoáng, Mạnh Kình Tùng miễn cưỡng duy trì bình tĩnh, còn gắng cười mỉm một cái: “Không sao, tôi gọi điện về cho bên Phường Quế Non trước đã… Các cô bác sẽ nghĩ cách, mất bao tiền cũng phải lấy về được, phải sắp xếp người, nhiều người dễ xử lý hơn…”

Nói đến sau cùng, lời lẽ lộn xộn, chỉ biết mau chóng ra ngoài, vụ này quá lớn, y không dám giải quyết, cũng không thể giải quyết được, càng không dám nghĩ xem lần “thất trách nặng nề” này mình sẽ bị phạt như thế nào.

Mạnh Thiên Tư nói: “Quay lại đây.”

Tay Mạnh Kình Tùng đặt lên nắm cửa, quay đầu nhìn cô.

Mạnh Thiên Tư không nói ngay, cô cầm chiếc quạt tròn gắn tua rua đặt trên giường lên, thờ ơ che mắt trái lại, ngón út gảy gảy tua rua bên dưới, mắt hơi cụp xuống rồi lại ngước lên: “Anh đi làm một cái giả cho tôi trước đã.”

Mạnh Kình Tùng nghe không hiểu, y cảm thấy câu này thật huyền ảo.

Mạnh Thiên Tư lại mỉm cười: “Sợ gì chứ? Chuyện có lớn bằng trời cũng có tôi che cho cơ mà. Món đồ đó làm gì có ai ghé sát lại xem nó thật hay giả bao giờ? Hơn nữa, người khác cầm nó cũng chẳng có tác dụng gì, chỉ là một món trang sức vàng không phải vàng đồng không phải đồng – gắn trên người tôi nó mới là chuông vàng phục thú, cũng chỉ có mình tôi có thể dùng được nó, tôi nói là thật, không ai có thể nghi ngờ.”

Tân Từ lắp bắp: “Vậy… Vậy chuông vàng thật thì sao, cứ để nó mất tích vậy sao, không tìm à?”

Mạnh Thiên Tư nổi cáu: “Ai bảo là không tìm? Ngoài sáng không mất, trong tối nghĩ cách sắp xếp người đi tìm không được à? Ngộ nhỡ mấy ngày nữa tìm được, không phải là không có chuyện gì rồi à? Việc gì phải làm ầm làm ĩ lên chứ.”

Cô ngồi trở lại giường, còn lấy chuyện này ra dát vàng cho mình được nữa chứ: “Hơn nữa, các cô bác đều đã lớn tuổi rồi, làm người cháu hiếu thuận, cũng không nên đem chuyện này đi làm phiền họ.”

Mạnh Kình Tùng sững sờ một lúc: “Nhưng chuông vàng của cô tôi chưa từng nhìn kỹ bao giờ, hoa văn trông thế nào tôi không bắt chước được.”

Chuông vàng phục thú xưa nay vẫn luôn được cất giấu và thờ cúng, thỉnh thoảng mới thỉnh ra ngoài một lần, y cũng mới chỉ nhìn thoáng qua, trông thấy đại khái.

Mạnh Thiên Tư bực mình: “Tôi cũng đã nhìn kỹ bao giờ đâu, có bao nhiêu người phụ nữ đeo đồ trang sức có thể nói được tỉ mỉ hoa văn kiểu dáng món trang sức của mình trông như thế nào chứ? Có sao đâu, làm một cái trông na ná là được.”

Tân Từ vốn định xin đi giết giặc: Cũng vừa khéo là hắn giúp Mạnh Thiên Tư bảo quản đồ trang sức, lại rất hiếu kỳ với chuông vàng nên thường lấy ra ngắm nghía tỉ mỉ, còn quen thuộc hơn cả chính chủ Mạnh Thiên Tư, hoa văn thế nào cũng có thể vẽ ra được đại khái…

Có điều, nhìn thái độ Mạnh Thiên Tư thờ ơ thế này, thôi quên đi, hoàng đế không vội hắn vội làm gì chứ.

***

Mở cửa ra ngoài, Mạnh Kình Tùng và Tân Từ gần như không hẹn mà cùng thở phào một hơi, sau đó cùng dựa lưng lên tường.

Mạnh Kình Tùng hơi run chân: Đêm nay cứ như ngồi xe cáp treo vậy, lên lên xuống xuống, lúc băng lúc lửa, dù cuối cùng cũng đã dừng hẳn nhưng cảm giác nghĩ mà kinh này vẫn trào lên từng đợt, không bờ không bến.

Tân Từ thì vẫn đang trong trạng thái mờ mịt hóng hớt: Xảy ra chuyện rồi, tâm trạng của hắn cũng thay đổi theo, đồng bộ với mọi người.

Hắn ngơ ngẩn vài giây rồi nói với Mạnh Kình Tùng: “Thiên Tư nhà mình to gan thật, thật đúng là lấy thúng úp voi, dối trên gạt dưới… Không đúng, chỉ có dối trên thôi, còn kéo bọn mình cùng dối theo nữa.”

Mạnh Kình Tùng đã tỉnh táo lại được phần nào: “Thực ra Thiên Tư làm vậy cũng có lý, làm lớn chuyện lên chẳng hay ho gì.”

Vừa mới tới Tương Tây, cô là người chưa lộ mặt đã có uy, hộ núi dưới đây còn không biết đang ôm tâm trạng kích động thế nào chờ gặp mặt cô, kết quả cô trước thì bị thương mắt, sau thì mất chuông vàng, thế này có khác gì làm quan mất ấn đâu? Đổi lại là y cũng chẳng giữ mặt mũi được, hơn nữa, người cướp chuông vàng này chưa biết chừng sẽ đầu cơ trục lợi, rao giá trên trời, lỡ hắn đem chuông vàng ra uy hiếp quỷ non thì quá bị động rồi, tra rõ đúng là không bằng ngầm tìm…

Tân Từ tiếp lời: “Tôi hiểu, chuyện nếu có thể giải quyết trong phạm vi nhỏ thì có ai muốn làm lớn lên đâu. Nhưng mà, làm sao tìm được đây?”

Mạnh Kình Tùng đưa tay xoa xoa ấn đường, đêm nay bị giày vò quả thực quá mệt mỏi: “Còn phải hi vọng vào thi thể giả kia, mong là ngày mai sẽ gặp được người của chúc vưu khoa, lấy được chút manh mối.”

Lại là Chúc Vưu Khoa.

Tân Từ thắc mắc: “Người tới ngày mai đều là của Chúc Vưu Khoa cả à?”

Cũng gần vậy, Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Đa số.”

Tân Từ nhíu mày: “Họ Chúc này tai to mặt lớn thật, là lão đại địa phương à? Vậy bản thân ông ta thì sao, không tới à? Vậy thì không nể mặt chúng ta quá rồi?”

Mạnh Kình Tùng vừa bực mình vừa buồn cười, y vốn đang banh mặt, nụ cười này lập tức khiến y bị đau sốc hông, không còn hơi sức đâu mà giải thích nữa, cũng lười không muốn giải thích, dứt khoát đi thẳng về phòng, chỉ ném lại một câu: “Tra sơn điển đi.”

Vãi! Chúc vưu khoa có trong sơn điển? Hắn còn tưởng là một ông chú trung niên bụng bia làm đại ca giang hồ trấn thủ một phương chứ.

Tân Từ vội mở ứng dụng ra.

Không ngờ, từ “chúc vưu” này (cũng có nơi viết là “chúc do”), còn được gọi là “thiên y”, được tìm thấy sớm nhất trong cuốn sách y học “Tố vấn”, nói rằng thời thượng cổ có một phương pháp chữa bệnh không cần đến thuốc thang mổ xẻ, chỉ cần mời người giỏi bùa chú thuật pháp đến là chữa được – ví dụ như có ai ngã từ trên cao xuống gãy hết tứ chi, mắt thấy không sống được nữa, đại phu chúc vưu khoa tìm một con chó con mèo tới, phù phép một trận, người sẽ đứng dậy đi lại được, mèo chó lại gãy lìa tứ chi chết mất, nói trắng ra là chịu tội chết thay người.

Vương An Thạch thời Tống đã hình dung nó như “tỉ chi”, tỉ trong “thiên tỉ” có nghĩa là di dời, bệnh đi đâu? Làm phép trừ bỏ, di dời đi rồi.

Đến triều Nguyên và triều Minh còn dứt khoát hơn, trực tiếp xếp nó vào mười ba khoa của thái y viện, nói cách khác, chúc vưu khoa cũng giống như khoa mắt, khoa tai mũi miệng, phụ khoa, khoa châm cứu, là một khoa chữa bệnh của Đông y.

Sau nữa, đến thời Long Khánh triều Minh, chính xác là năm 1571, cũng không biết vì sao mà “chúc vưu khoa” và khoa “xoa bóp” lại bị gạch bỏ khỏi mười ba khoa, từ đó về sau chỉ còn lại mười một khoa.

Tân Từ hơi thổn thức: Quả nhiên, bất kể là cái gì cũng đều nên có một thân phận được chính phủ công nhận cho riêng mình, chúc vưu khoa và khoa xoa bóp này sau khi bị gạch bỏ có vẻ như cũng chẳng được sống tốt, xoa bóp thì khiến người ta liên tưởng tới mấy cửa tiệm ánh đèn hồng đỏ mờ mờ ảo ảo mà chúc vưu khoa thì, bùa chú thuật pháp, rõ rành rành là mê tín phong kiến.

Hắn xem tiếp.

Chúc vưu khoa chuyên dùng bùa chú, nếu đã từng được liệt vào mười ba khoa thái y viện thì tất nhiên là dùng để trị bệnh cứu người, nghe đâu thuật pháp mạnh mẽ, thậm chí còn có thể khởi tử hoàn sinh, ở vùng Tương Tây này được lưu truyền vô cùng kỳ diệu, thậm chí còn biến hóa thành bùa thần châu, cổ thuật rất đáng sợ, ngay cả thuật cản thi tiếng tăm lẫy lừng ban đầu cũng được liệt vào…chúc vưu khoa.

***

Trước giải phóng, nằm sâu trong núi rừng Tương Tây rải rác vô số thôn trại dân tộc thiểu số, trại Miêu và trại Thổ Gia chiếm đa số. Những thôn trại này phần lớn đều được dựng lên ở những khu vực xa xôi ven vách núi hiểm trở, hơn nữa vì khác biệt văn hóa mà dân trại rất ít khi qua lại với ngoại giới, đóng cửa thành một khối độc lập, cực kỳ hẻo lánh.

Sau khi kiến quốc, nhà nước đã tăng cường đầu tư xây cất một số thôn trại trọng điểm, hỗ trợ kéo điện dẫn nước, còn ra sức tu sửa đường cái vào sâu trong núi – bản tính của con người vươn lên chỗ cao, cái “chỗ cao” này nói thẳng ra chính là nơi khiến cuộc sống tốt đẹp hơn, bởi vậy nên rất nhiều người miền núi đã chuyển khỏi các thôn trại hẻo lánh ban đầu, dời đến những trại lớn, thậm chí là dời vào thành phố.

Thế nên thôn trại trong núi thẳm càng ngày càng thưa thớt, có nơi còn bỏ trại tập thể, biến thành trại hoang, thỉnh thoảng cũng có vài trại không trống hẳn, ở lại giữ trại cũng chỉ toàn người già đã có tuổi, chân lưng không tiện cho việc di chuyển, ngày thường đều sống rất lặng lẽ.

Trại Bát Kháng là một trong những trại như thế.

Nói đúng ra thì nó đã không còn thuộc huyện Ngọ Lăng nữa mà nằm bên rìa núi Ngọ Lăng, vốn là một thung lũng nằm giữa rừng rậm, được dân trại miễn cưỡng khai phá thành một vùng đất bằng để xây nhà trồng hoa màu – bởi khoảng cách quá gần rừng núi, sợ dã thú tấn công nên phần lớn phòng ốc đều là nhà sàn, tính cả nhà cả cột trụ bằng gỗ thông lại thì gồm ba tầng, tầng dưới cùng để trống quá nửa, dùng để nuôi gia súc gia cầm, hai tầng trên là để ở, mái nhà lợp ngói xanh dày đặc.

Người sống trên núi thường thích tu sửa cái cũ, không thích đổi mới, nhà dột thì vá chỗ này đắp chỗ kia, bởi vậy nên dẫu là ngôi nhà mới nhất trong trại thì cũng đã được dựng từ ít nhất bốn, năm mươi năm trước rồi.

Đường cái gần trại nhất cách hơn mười cây, đoạn đường chưa thông chỉ có thể đi bộ hoặc cưỡi la, cứ như vậy, thôn trại này lại càng thêm hoang vu: trời tối xuống một cái là chỉ có bốn năm nhà sáng đèn, cỏ dại trong đồng ruộng trước cửa cao đến thắt lưng người mà cũng chẳng ai động tay vào xử lý.

…

Hiện giờ đang là hơn một giờ sáng, trong căn nhà sàn khí thế nhất trại Bát Kháng vẫn sáng đèn.

Đương nhiên, nói nó khí thế cũng không phải là chỉ nó mới mẻ lộng lẫy cỡ nào, nó cũng xập xệ, hơn nữa còn có cảm giác lâu năm thiếu tu sửa sắp hỏng đến nơi y chang những nhà khác trong trại, hai chữ “khí thế” này chẳng qua là bởi nó là căn nhà có cột trụ cao nhất, cũng là bởi trên mái nhà có dựng chảo vệ tinh bắt sóng truyền hình tư nhân và một dàn pin mặt trời gia dụng.

Giang Luyện ở tầng hai, đang tắm, vừa mới vò dầu gội lên đầu cho dày bọt trắng xóa thì tiếng nước ào ào ngừng bặt.

Giang Luyện phát cáu, giơ tay lên vỗ phành phạch hai phát lên bình nước nóng trên cao.

Nước lại chảy xuống, tí tách rả rích, song cũng chỉ kéo dài được đến lúc bọt xà phòng đã chảy khỏi đầu hắn, sau đó lại ngừng bặt.

Bọt xà phòng chảy xuống khắp mặt, không mở mắt ra được, Giang Luyện nhíu mày, lại mò mẫm giơ tay lên vỗ, chẳng biết có phải là do không khống chế được lực đạo hay không mà bỗng nghe rầm một tiếng, có vẻ như ốc vít bị lỏng ra, bình nước nóng lung lay muốn đổ xuống.

Giang Luyện hết hồn, vội lùi ra sau tránh, sau đó mở một mắt ra, ngẩng đầu lên nhìn: Còn may, bình nước nóng chỉ bị sụp xuống một bên, vốn đang treo thẳng, giờ lại xoay một góc ba mươi độ xuống dưới, vẫn đang lung lay.

Giang Luyện cạn lời, chửi thề một câu: “Mẹ kiếp.”

Hắn kéo lấy cái khăn bông lau tóc, lau lau một hồi, mũi ngửi ngửi, cảm thấy mùi dầu gọi vẫn còn quá nồng, thực sự khó mà qua loa được – đi ra ngoài cầm hai chai nước suối vào, cúi đầu, dốc ngược thân chai đổ xuống đầu, cuối cùng cũng coi như đã “tắm” xong.

Mặc đồ ngủ vào đi ra, nghe thấy dưới nhà có tiếng chặt dao cộc cộc, biết lão Gàn còn chưa ngủ, bèn đi thẳng qua, vịn tay lên hàng lan can gỗ lung la lung lay, nhìn xuống: khoảng đất trống bên dưới đang đốt nóng một chiếc giường đất, lão Gàn ngồi xổm dưới đất, đang chăm chú chặt thịt khô trên thớt.

Kỳ thực dân bản địa có thói quen đặt lò sưởi trong nhà hơn, ấm áp, chắn gió, che mưa, còn có thể nhân tiện hun khói thịt khô vào mùa đông – trong nhà lão Gàn cũng có lò sười nhưng chỉ cần tiết trời thích hợp là lão lại bắc bếp ra ngoài, đại khái rất nhiệt tình yêu thích thiên nhiên.

Giang Luyện gọi lão: “Lão Gàn!”

Lão Gàn ngẩng đầu lên.

Đó là một ông già hơn sáu mươi tuổi, tóc vẫn đen, sợi tóc ngắn ngủn thô cứng, nhưng trên khuôn mặt ngăm đen thì chằng chịt nếp nhăn, mặc kiểu áo quái tử màu xanh mà cán bộ dưới quê những năm bảy mươi tám mươi thường hay mặc, tay áo xắn lên cánh tay, khuy áo cài ngay ngắn đến tận cổ, cũng không ngại bí bức.

Giang Luyện chỉ tay vào trong phòng: “Bình nước nóng bị sụp một bên rồi.”

Lão Gàn ờ một tiếng: “Để mai tôi lắp thêm đinh cho nó.”

“Lão đang làm gì đấy?”

“Ăn.”

“Nửa đêm mà ăn?”

“Lúc nào đói thì ăn lúc đấy.”

Một ngày vốn không cần phải đủ ba bữa, đói lúc nào thì ăn lúc đấy, Giang Luyện cảm thấy lão Gàn nói rất có lý, nhất thời không tìm được câu gì hay ho tiếp lời, bèn trở vào phòng, đứng trước tấm gương treo trên vách tường.

Tấm gương này cũng cổ hệt như nhà sàn, là một tấm gương hình chữ nhất cao bằng nửa người, sơn vàng trên khung gỗ đã bong tróc loang lổ, góc dưới bên phải mặt gương còn dán một bức tranh sơn thủy xanh xanh đỏ đỏ đã bong mép vểnh lên, đề từ “Núi xanh nước biếc đương xuân thì”.

Non xanh nước biếc đương xuân thì, phản ánh miêu tả rất rõ ràng về Giang Luyện.

Tuổi còn trẻ, cùng lắm mới chỉ hăm bảy hăm tám, tóc vì dùng khăn bông vò loạn nên chẳng ra kiểu hình gì mà đâm chỉa lung tung, mặt mũi khá được, thuộc loại được đám đông công nhận là điển trai với tỷ lệ khiến người ta phải quay đầu lại nhìn khá cao, khóe mắt hơi xếch, nghe bảo người có dáng mắt này đều có phần cao ngạo, con mắt thì khó miêu tả hơn – người ta thường nói con mắt là cửa sổ tâm hồn, nhưng nhìn vào khung cửa sổ này, ngoài chút uể oải chẳng buồn đoái hoài đến sự đời ra thì bạn chẳng trông thấy được cái gì khác.

Giang Luyện đột nhiên hít mạnh một hơi lạnh, rồi cởi hai khuy áo ra, kéo nửa bên vạt áo ra: một bên cổ, nơi bị gậy tre quật vào, trước đó vẫn chưa chảy máu, chỉ bị sưng lên trông như đậu một con sâu thịt màu đỏ, hiện giờ đã chảy máu, máu chảy thành từng vệt, có nhạt có đậm, nói chung là hơi không nỡ nhìn.

Giang Luyện rút khăn giấy lau đi, tiện tay bôi ít thuốc mỡ lên, vừa thử sờ tới rìa vết thương một cái đã bị đau rụt vội tay về, lẩm bẩm: “Ra tay ác thật.”

Đúng là thổ phỉ, vừa lên đã đánh, à… cũng không phải, trước khi đánh còn kêu gì đó, nghe không rõ lắm, hình như là “cáo”, “trèo leo” gì đấy, đại khái là tiếng lóng.

Cụ nuôi nói thật không sai, rừng sâu núi thẳm vùng Tương Tây này quả nhiên sinh ra người tàn nhẫn: Cô gái đó chiêu nào chiêu nấy đều rất dữ dằn, chẳng biết lai lịch thế nào, nhất là cú trở tay quất gậy lúc đầu, không nói ngoa chứ, nếu là đao thì hắn đã bị bẻ gáo tại chỗ rồi, dù vậy, lực đạo vẫn chỉ kém xộc thẳng lên sọ, đánh cho hắn bị chấn động não, bởi vậy nên toàn bộ quá trình giao đấu trước mắt hắn đều tối mù đen kịt, đầu óc cứ biêng biêng.

Xử lý vết thương đơn giản xong, Giang Luyện ném lọ thuốc mỡ đi, ngồi lên ghế, nhặt sợi dây chuyền trên bàn lên xem.

Không rõ chất liệu là bằng gì, có vẻ như là hợp kim, màu ngả ánh đồng, dây chuyền là những khoen mắt nhỏ hình xoắn ốc móc vào nhau, cứ cách vài mắt lại treo một mảnh kim loại hình tròn, thời cổ đại, đây cũng là một loại chuông – đếm thử, tổng cộng có chín mảnh kim loại, hình dạng và cấu tạo sợi dây chuyền này trông khá giống lắc chân, chỉ là không biết tại sao mà cô gái đó lại đeo trên eo.

Tất nhiên, làm sao lại vào tay cũng là điều khó hiểu: Hẳn là đã giật được theo khi hắn chộp lấy lọ thủy tinh, sau đó bị cô gái kia quất một gậy trúng tay, đốt ngón tay lập tức cương cứng tê dại, hồi lâu không sao thả lỏng duỗi ra được, hắn đã nắm cả nắp lọ cả sợi dây chuyền này đi một mạch qua vài đỉnh núi, lúc định ném đi mới phát hiện ra trong tay vẫn đang nắm chặt sợi dây chuyền.

Dưới ánh đèn vàng vọt, hắn soi từng mảnh kim loại một, đều khắc lõm kiểu hoa văn hắn hoàn toàn xem không hiểu.

Giang Luyện tìm miếng kính lúp SCH kiểu dáng đơn giản của Đức sản xuất trong vali ra, loại thấu kính này bình thường vẫn được dùng để giám định châu báu, đồng hồ đeo tay và tem, dùng vào cái này có phần hơi lấy dao mổ trâu đi giết gà – hắn vừa xem xét, vừa lấy giấy bút ra gắng sức trông bầu vẽ gáo, sao chép lại mẫu hoa văn này.

Mới vẽ được vài nét thì dưới nhà vọng lên tiếng đối đáp liên miên, trong mắt Giang Luyện lướt qua vẻ bất đắc dĩ khó mà nhận ra được, hắn đẩy sợi dây chuyền sang một bên, lật úp tờ giấy xuống che đi, làm mặt bàn trông có vẻ bề bộn, lại nhặt lọ thuốc mỡ qua, thò ngón tay vào, không nhanh không chậm ngồi đợi.

Rất nhanh sau đó, ngoài cửa vang lên tiếng Vi Bưu: “Giang Luyện!”

Tiếng còn chưa dứt, cửa đã rầm một tiếng bị xô hỏng.

Giang Luyện thầm mắng một câu “Không biết lễ độ”, ngoài mặt thì tươi cười, đầu ngón tay moi cục thuốc mỡ ra, nghiêng cổ bôi lên vết thương: “Anh Bưu.”

Người tới tuổi chừng trên dưới ba mươi, thân hình cao lớn, gần như lưng hùm vai gấu, mặt mũi cũng coi như đoan chính nhưng góc cạnh cứng ngắc lại luôn thể hiện ra hai chữ “hung chữ” khiến người ta nể nang mà tránh né, không muốn lại gần trong vô thức.

“Lão Gàn nói với tôi cậu Luyện một thân bùn nước đã trở về, ồ, bị thương à?”

Giang Luyện rất hào phóng khoe vết thương của mình ra cho y xem, còn giơ hai ngón tay bị sưng như lạp xưởng lên: “Trời tối quá, trong núi lại mưa, không để ý nên đâm đầu ngã xuống dốc núi, kết quả là thế này đây.”

Đương nói chuyện, ánh mắt khẽ liếc ra ngoài: Huống Mỹ Doanh cũng tới, có lẽ là bị tiếng ồn quấy rầy, vẫn đang mặc áo ngủ, có điều không vào trong phòng mà chỉ đứng cạnh cửa, mảnh mai tong teo, như thể chỉ một cơn gió thôi cũng có thể khiến cô ngã xuống.

Vi Bưu ngoài cười trong không cười, hai tay chống xuống mép bàn, từ trên cao nhìn xuống: “Có điều, Giang Luyện, cứ mỗi lần đổ mưa nửa đêm là cậu lại chạy vào núi, vào đó làm gì? Trong đó có tiền đợi cậu tới nhặt à?”

Nói đến sau cùng, ánh mắt dần lạnh xuống, một bên khóe miệng bất giác khẽ nhếch lên như có một sợi dây vô hình móc lấy kéo lên vậy.

Giang Luyện cười cười: “Nếu quả thật là có tiền thì tôi đi nhặt cũng có gì lạ đâu? Không phải cụ nuôi đã nói rồi à, ông trời tặng không tiền mà mình không lấy thì về sau thần tài trông thấy mặt mình sẽ đi vòng, không đưa tiền cho mình dùng nữa.”

Ông nói gà bà nói vịt, rõ ràng là cố ý lạc đề, sắc mặt Vi Bưu sầm xuống, đang định nói gì, Huống Mỹ Oanh gọi y: “Vi Bưu.”

Giọng cô dịu dàng: “Người ta không muốn nói thì thôi, anh đừng gây sự với Giang Luyện mãi thế.”

Giọng nói không lớn, nghe còn có vẻ yếu ớt như sắp đứt hơi, vậy nhưng Vi Bưu lại y như nghe lời Phật lệnh vua, lúc quay đầu lại không chút che giấu vẻ ân cần cẩn thận: “Mỹ Doanh, sao em lại xuống đây? Có phải anh quấy rầy tới giấc ngủ của em rồi không?”

Huống Mỹ Doanh tiến hai bước vào phòng: “Đã muộn thế này rồi, sao còn chưa về ngủ?”

Giống như cố ý muốn đối nghịch với cô, dưới tầng vọng tới tiếng chảo dầu xèo xèo, chắc là đang xào thịt khô, hương thơm bay thẳng lên tầng hai – Muộn gì chứ, lão Gàn còn đang xào thịt ăn kia kìa.

Xưa nay cô bảo gì Vi Bưu vẫn luôn nghe nấy, y vô thức nhấc chân đi ra ngoài, đi hai bước lại dừng lại: “Em không đi?”

“Em nói với Giang Luyện mấy câu đã.”

Sắc mặt Vi Bưu hơi khó coi, song cũng không thể lì mặt ở lại, chỉ đành sầm cửa ra ngoài, có điều Giang Luyện ngờ là y cũng chẳng đi xa.

Huống Mỹ Doanh đi tới bên bàn, xem vết thương trên cổ Giang Luyện, nhíu mày: “Không sao chứ?”

“Không có vấn đề gì lớn.”

“Thực sự bị ngã à?”

Giang Luyện khẽ nhấc mí mắt: “Làm sao? Còn có thể có người đánh anh à?”

Huống Mỹ Doanh không nói gì, lúc mở miệng ra lần nữa, hốc mắt đã đỏ hoe: “Thực ra em cảm thấy không mong đợi được gì vào việc này lắm, Giang Luyện, hay là bỏ đi, em thấy em cũng…”

Giang Luyện phì cười.

Nghe hắn cười, nước mắt Huống Mỹ Doanh rơi xuống thật: “Em nói thật đấy, anh còn cười được!”

Giang Luyện vươn tay rút khăn giấy đưa cho cô: “Lau nước mắt đi hộ cái, dù em có không tin anh thì cũng phải tin cụ nuôi chứ? Cụ nuôi đã trăm linh sáu tuổi rồi, đi qua bao con đường bao cây cầu, cụ bảo việc này có cửa – thế nào, em cảm thấy cụ rảnh đời giỡn em chơi chắc?”

Câu này bắn thẳng vào hồng tâm, có tác dụng hơn vô số lời trấn an khác, Huống Mỹ Doanh ngẩn ra, sắc mặt bình tĩnh hơn hẳn.

Giang Luyện đuổi cô: “Đừng suy nghĩ lung tung, sức khỏe em không tốt, mau về nghỉ ngơi đi, còn nữa…”

Hắn đánh mắt về phía ngoài cửa: “Không có việc gì thì đừng lại gần anh, cũng có phải em không biết anh ta đâu, suy nghĩ hẹp hòi, ghen tuông vớ vẩn, từ nhỏ đến lớn không biết đã nhổ nước bọt vào bát cơm của anh bao lần rồi – Em đã nghĩ kỹ chưa? Em thích người ta mà cứ không nóng không lạnh không chịu thể hiện rõ ràng như thế, có biết đã tăng thêm bao nhiêu trắc trở cho cuộc sống của anh không?”

Huống Mỹ Doanh không nhịn được bật cười, mặt chợt ửng hồng: “Anh đừng nói lung tung.”

Cô xoay người định rời đi, bỗng nghĩ ra điều gì: “Vậy… ngày mai em qua hỗ trợ anh nhé?”

Giang Luyện gật đầu.

***

Bị hai người họ quấy rầy một trận, Giang Luyện cũng chẳng còn hứng thú chép lại hoa văn trên sợi dây chuyền kia tiếp nữa. Hắn cầm hai tờ giấy đã sao chép kia ra ban công, tựa lưng vào cột trụ lan can, chân đạp lên lan can gỗ nghe kẽo kẹt, vốn định cúi đầu huýt sáo xuống dưới, chợt nhớ ra người trong trại xứ này rất kỵ hành động đó, họ cho rằng huýt sáo nửa đêm sẽ thu hút ác quỷ trong bóng tối.

Bèn đằng hắng vài tiếng.

Lão Gàn đang xới đồ ăn, nghe tiếng ngẩng đầu lên: “Cậu Luyện, cẩn thận kẻo ngã.”

Giang Luyện giơ tờ giấy trong tay lên: “Có hai bức vẽ, xem đường nét phác thảo trông có vẻ như là bùa, lão xem thử xem?”

Lão Gàn là một na diện sư.

Tương Tây có trầm tích văn hoa riêng biệt, cho rằng vạn vật đều có thần linh, con người đương nhiên không thể đối thoại với thần linh, chỉ khi đeo mặt nạ rước thần mới có thể giao tiếp với thế lực thần bí này – Thời nay tuy không còn tin vào chuyện này nữa, song món này đã trở thành một di sản văn hóa phi vật thể, vẫn được kế thừa và phát triển như xưa.

Na diện sư chính là dùng dao búa dao đẽo gọt chạm trổ nên mặt nạ rước thần, cũng có hiểu biết ít nhiều về một vài loại hoa văn bùa chú hay thủ quyết.

Lão Gàn không ngẩng đầu lên: “Đưa xuống đây đi.”

Giang Luyện lần mò trên trụ lan can một hồi, gỡ một sợi thừng treo trên đinh móc trên một chỗ cao ra, thả dần dần, từ trên mái hiên chầm chậm thả xuống một giỏ trúc nhỏ, bên trong có vài hòn đá để lấy sức nặng, Giang Luyện bỏ hai tờ giấy vào, dùng hai hòn đá chẹn lại, lại từ từ thả xuống mặt đất.

Củi trong lò sưởi còn chưa tắt, lão Gàn lấy hai tờ giấy trong giỏ ra, nương theo ánh lửa dưới đáy nồi cẩn thận xem.

Giang Luyện cúi đầu nhìn lão, tầm mắt bất giác chuyển ra sau lão – ở đó có một giá gỗ lớn cao chừng nửa mét, trên giá đặt quan tài của lão Gàn, đại khái là sợ mưa ướt nên dùng mấy tấm chiếu sợi đay đã rách, vải ni lông và bao tải phủ lên mấy tầng.

Hôm mới tới, Giang Luyện đã chú ý tới chiếc quan tài này, cũng từng hỏi tới, lão Gàn đáp đây là tập tục của người miền núi, đến một độ tuổi nhất định sẽ chuẩn bị trước, còn nói, dù sao ai rồi cũng đến cái ngày ấy, rồi cũng sẽ trút hơi cuối ấy.

Giang Luyện ngày ngày nhìn lão Gàn xào rau, nấu cơm, băm thức ăn cho lợn, cầm búa đục điêu khắc những chiếc mặt nạ rước thần dáng vẻ dữ tợn ngay trước cái quan tài, nhìn nhiều lại cảm thấy chuyện sống chết cũng dần trở nên bình thường.

Lát sau, lão Gàn ngẩng đầu lên, lắc đầu với hắn: “Quá cao thâm, không biết.”

Lại hỏi: “Còn cần không?”

Giang Luyện lắc đầu, vật thật ở ngay trên bàn, dùng máy ảnh chụp vài tấm HD còn chuẩn hơn chép lại ấy chứ.

Thế là lão Gàn bỏ tờ giấy vào dưới đáy nồi, nhìn mép giấy dần cuộn lại, hoe vàng, trong một sát na, lão dường như nghĩ ra điều gì, vội rút nó ra, lấy tay dập lửa.

Lúc ngẩng đầu lên lần nữa, vẫn là giọng điệu không chút sức sống: “Ngày mai có người mời tôi ăn cơm, chỗ đó có người rành cái này, tôi hỏi giúp cậu nhé?”

***

Từ sáng sớm Liễu Quan Quốc đã chạy vào nhà hàng Mậu Nguyên lớn nhất trong huyện, kiểm tra xác nhận lại cẩn thận từng khâu một, từ sắp xếp báo danh ngoài cửa, nhân viên phục vụ ở sảnh lớn cho đến bố trí trong phòng bao, rau thịt trong phòng bếp và vô số những chi tiết lớn nhỏ khác.

Hơn mười giờ, đám Thẩm Vạn Cổ đến, Liễu Quan Quốc phân công nhiệm vụ cho họ theo khu vực như Mạnh Kình Tùng đã sắp xếp khoanh tròn: Thẩm Vạn Cổ và Thẩm Bang ngồi ở khu tiếp đãi, Khưu Đống đứng trong sảnh lớn, Lưu Thịnh phụ trách cầu thang – cầu thang thông với phòng của lão đại, người không phận sự và khách không mời đều không được tự tiện đi vào.

Thời gian dư dả, vừa hay có thể trưng dụng để buôn dưa, Thẩm Vạn Cổ túm Liễu Quan Quốc không cho đi: “Tối qua xuất hiện lều âm thật à? Vãi thật, sao ông không nói cho tôi xem với, từ ông tôi đến kỵ của kỵ của kỵ cụa kỵ tôi đều chưa từng thấy thứ này.”

Lưu Thịnh cũng hỏi thăm Liễu Quan Quốc: “Nghe nói mắt lão đại bị thận lâu núi làm tổn thương?”

Thẩm Bang xót xa: “Lại chẳng à, ông cũng biết ánh sáng của thận lâu núi thế nào rồi đấy, vèo vèo, choang choang.”

Lưu Thịnh há miệng nửa chừng: Sao mà gã biết được, chưa nghe ai nói ánh sáng thận lâu núi còn phát ra âm thanh bao giờ.

Thẩm Bang thao thao bất tuyệt: “Thế nên tôi mới hay nói, đừng mơ ước cuộc sống của lão đại làm gì, đây gọi là muốn đội vương miện thì phải chịu được sức nặng của nó đó, đãi ngộ càng cao, nguy hiểm càng lớn, chúng ta có thể sống cuộc sống yên bình thế này là nhờ lão đại cả, chặn bóng tối lại ở nơi chúng ta không nhìn thấy, cô ấy trông có vẻ quang vinh như thế nhưng thực ra phải chịu áp lực rất lớn…”

Thẩm Vạn Cổ cảm thấy Thẩm Bang thật lắm mồm, thò tay kéo Liễu Quan Quốc: “Này, anh Liễu, anh tuồn thêm ít thông tin đi?”

Liễu Quan Quốc kín như bưng: “Chỉ có lão đại nhìn thấy thôi, trợ lý Mạnh nói đợi một khoảng thời gian nữa sẽ thông báo, chú muốn xem thì đợi lúc đó xem thông tin chính thức đi.”

Thẩm Vạn Cổ phẫn nộ.

Thẩm Bang tặc lưỡi: “Anh Liễu, mấy ngày nay anh hơi bị khệnh quá rồi đấy, giả vờ giả vịt, còn chính thức nữa chứ… Đối nhân xử thế giản dị tí đi được không? Anh xem em đây này, nắm tin động trời trong tay mà em có phổng mũi không? Có lớn lối không? Có vênh váo không?”

Một câu đã thành công thu hút mọi ánh mắt vào mình, Thẩm Bang dương dương tự đắc, còn co đầu ngón tay lại, phủi phủi vạt áo trước cố làm ra vẻ.

Liễu Quan Quốc bán tin bán nghi: “Chú có tin?”

Thẩm Bang đắc ý: “Em gái em học đại học ở Nam Kinh, anh cũng biết rồi đó.”

Cho nên, học đại học ở Nam Kinh và “tin động trời” có liên quan gì với nhau à?

Liễu Quan Quốc chẳng hiểu ra sao.

Lưu Thịnh không nhịn được nhíu mày: “Có tin gì thì tuồn lẹ lẹ lên đi, úp úp mở mở lòng vòng ra tận Nam Kinh Bắc Kinh mà mãi không đánh được cái rắm nào nên hồn.”

Thẩm Bang cũng không tức giận: “Tôi cho các ông gợi ý nhé, Nam Kinh gần đâu? An Huy; An Huy có gì? Phường Quế non; hôm qua chúng ta thắc mắc câu hỏi gì? Đúng rồi đấy, chính là vì sao lão đại lại tới Tương Tây.”

Trong số mấy người này, Khưu Đống kiệm lời nhất, đầu óc lại nhanh nhẹn nhất, lập tức hiểu ra manh mối: em gái Thẩm Bang học ở Nam Kinh, cách Phường Quế Non không xa, mà Phường Quế Non thì lại tiếp đón mọi hộ Núi, nói cách khác, em ấy đã tới đó rất nhiều lần, có rất nhiều cơ hội để nghe ngóng tin tức trực tiếp.

Khưu Đống bật thốt: “Em ấy nghe được gì rồi?”

Thẩm Bang giơ ngón tay cái lên với y: “Đầu óc Đại Đống nhanh thật đó. Tôi nói các ông hay, tối qua tôi hỏi nó, nó cũng không biết tại sao lão đại lại tới Tương Tây nhưng nó đã nghe ngóng được một chuyện, chưa biết chừng có liên quan tới chuyện này. Tất nhiên cũng chỉ là suy đoán, cũng không chắc chắn…”

Lưu Thịnh thật muốn đấm hắn mấy cú: “Nói vào trọng điểm đi được không?”

Thẩm Bang liếc xéo gã: “Không phải là đang nói đây à?”

Hắn nhìn sang hai bên rồi hạ giọng: “Nói là hai tháng trước, ma nước đã tới Phường Quế Non.”

Nói ra rồi, vẻ mặt đầu tiên xuất hiện trên mặt mọi người không phải là kinh ngạc mà đa số là hoang mang.

Lưu Thịnh thậm chí còn không phản ứng lại được: “Ma…ma nước?”

Liễu Quan Quốc cũng có phần giật mình ngây ngẩn.

Ma nước, đúng là từng nghe nói đến, thế gian có non có nước, đã có quỷ non thì có ma nước cũng chẳng có gì lạ.

Nghe nói ma nước là một tập thể sống ven những con sông lớn, cũng giống như quỷ non, một số ít người trong đó có thiên phú dị bẩm, cùng mạch máu cùng hơi thở với nước, hô hấp được ở dưới nước – Liễu Quan Quốc từng hoài nghi, Lãng Lý Bạch Điều Trương Thuận (*) có thể phục dưới nước bảy ngày bảy đêm trong Thủy Hử chính là một ma nước dùng tên giả tung hoành giang hồ.

(*) Một trong một trăm linh tám anh hùng Lương Sơn Bạc trong truyện Thủy Hử, được mô tả là một người ngoại hình cao ráo, nước da trắng trẻo, râu mọc ba chỏm, rất giỏi bơi lặn nên có ngoại hiệu là Lãng Lý Bạch Điều (lụa trắng trên sóng).

Không sai, dùng tên giả, bởi ma nước vô cùng bí ẩn, quỷ non đã được coi là khiêm tốn rồi nhưng so với ma nước thì vẫn còn rất phô trương: Đơn giản chỉ cần xem bữa tiệc hôm nay thôi là biết, đớp miếng thịt lớn uống rượu bát tô kết bạn bốn phương, khác hẳn ma nước, người ta chỉ chơi với chính mình sau cánh cửa khép kín.

Bởi vậy nên, người ngoài giới gần như không biết gì về ma nước, ngay cả trong quỷ non cũng có rất nhiều người không tin rằng ma nước thật sự tồn tại.

…

Thẩm Vạn Cổ tỉnh táo lại được rồi, hai mắt lập tức tỏa sáng: “Ma nước á, vãi chưởng, nghe nói ngoại hình mỗi người trong số họ đều rất xấu xí, toàn thân phù thũng, da dẻ trắng hếu.”

Lưu Thịnh không hiểu lắm: “Thật á?”

Thẩm Vạn Cổ gật đầu như đúng rồi: “Ông nghĩ mà xem, ngày nào cũng ngâm mình trong nước thì lại chẳng phù thũng?”

Lưu Thịnh cảm thấy câu này khá có lý: “Vậy họ sống bằng cái gì?”

Thẩm Bang cũng không rõ: “Chắc là bắt cá thôi, tám phần mười là làm thủy sản, nghèo rớt mồng tơi.”

Nói đoạn, mũi phì phì ra hai hơi rất chi là khoa trương, làm như có mùi tanh đậm chất nghèo túng của nước ập vào mặt thật không bằng.

Liễu Quan Quốc không đồng ý lắm: “Trong nước cũng đãi vàng được mà, nghe nói mấy năm trước bên sông Kim Sa toàn người đãi vàng.”

Thẩm Vạn Cổ cười khẩy: “Cát vàng (*) à, còn không lớn được bằng hạt gạo nữa, có thể bán được mấy đồng? Cứ coi như nó có một mỏ vàng đi, nhưng so với bảy bảy thì ai thắng?”

(*) Sông Kim Sa là khúc thượng lưu của sông Trường Giang, cái tên Kim Sa có nghĩa là cát vàng (kim loại vàng chứ không phải màu vàng nha).

Cả đám nhìn nhau, rất tự nhiên mà cùng nảy sinh cảm giác tự hào không gì sánh bằng, cứ như bảy mươi bảy cái mỏ núi kẹp ngay dưới gối mình không bằng.

Chỉ có mình Khưu Đống là không tham dự vào trận trào phúng này, lông mày hắn nhíu chặt, lẩm bẩm: “Sao họ lại tới vậy, không phải nói non nước không chạm mặt à?”

…

Theo lý thuyết, non liền với nước, nước nối tiếp non, “non nước không chạm mặt” thật quá đi ngược lại tự nhiên rồi, nhưng bên phía quỷ non, hễ nhắc tới ma nước là lại nói đến câu “non nước không chạm mặt”, nguyên nhân không rõ vì sao, có vẻ như cả hai nhà đều cho rằng suốt kiếp không qua lại với nhau là tốt nhất, một khi qua lại, chưa biết chừng chẳng có việc gì tốt.

Thẩm Bang cũng không nói rõ, vừa hàm hồ suy đoán vừa thêm mắm dặm muối: “Sao biết được chứ, em gái tôi cũng chỉ nghe được chút đầu thừa đuôi thẹo vậy thôi, nói là nhà ma nước cử hai người tới, một bà cụ già và một tên buộc tóc bím nam chẳng ra nam nữ chẳng ra nữ, cả hai đều toàn thân phù thũng, sắc mặt trắng bệch, lúc vào Phường Quế Non, cả người trên dưới còn đang tí tách nhỏ nước…”

Vãi thật, nghe gợi hình gợi ảnh thế, cứ như người chết đuối trong hồ nổi xác lên mặt nước vậy, Lưu Thịnh xoa xoa cánh tay đang nổi da gà rõ mồn một của mình: “Sau đó thì sao?”

Không có sau đó, Thẩm Bang nói: “Sau đó… Ông đi hỏi lão đại đi. Cơ mà, tôi đoán là rất có khả năng họ tới để vay tiền.”

Nghèo mà.

***

Hơn mười một giờ, khách khứa lục tục tới, gái trai già trẻ, cao thấp béo gầy, giàu nghèo đẹp xấu, đúng là muôn hình vạn trạng, đến cả quản lí nhà hàng cũng phải chạy tới quầy tiếp đãi ghé tai hai gã họ Thẩm thì thầm: “Thân thích nhà các anh đúng là kiểu gì cũng có nhỉ.”

Thẩm Vạn Cổ còn chưa kịp trả lời, màn hình điện thoại bỗng nảy ra một tin nhắn trong nhóm chat, do Lưu Thịnh gửi, xem chừng rất cấp bách như muốn nhảy ra khỏi màn hình vậy: “Mau mau mau, muốn xem lão đại, cửa sau!”

Thẩm Vạn Cổ nhấc chân chạy liền, Thẩm Bang chậm một bước, lại không dám để quầy tiếp đãi không người, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng lưng gã, khó chịu trong bụng.

Rất may mắn, lúc Thẩm Vạn Cổ quẹo qua góc nhà thì bắt kịp Mạnh Thiên Tư vừa bước một bước vào cửa, nhìn lướt qua.

Có lẽ là phát hiện ra bên cạnh mình có người, cô còn nghiêng đầu về phía Thẩm Vạn Cổ.

Thẩm Vạn Cổ chỉ nhìn thấy cô mặc toàn sắc đen, bên trong áo bó, bên ngoài áo gió, bốt ngang bắp chân, tóc dài uốn sóng – đương nhiên y không biết đó là sáng nay Tân Từ dùng máy làm xoăn uốn tóc cho cô, nói là để tăng thêm phần khí chất, nếu biết, nhất định y sẽ phát biểu ý kiến rằng đầu trọc mới có khí chất nhất, bởi vô chiêu thắng hữu chiêu, không tóc thắng có tóc – lúc nghiêng đầu, có lẽ là do có chụp mắt màu đen tôn thêm nên vẻ diễm lệ và sắc sảo trên gương mặt càng thêm nổi bật, trên cổ đeo một sợi dây chuyền cực mảnh tạo hình vặn xoắn, bên trên đậu một con nhện lớn màu bạc, con nhện nhìn vô cùng thật, bụng là một khối Lão Nam Hồng thượng hạng, chân giạng ra như đang úp sấp hút máu trên cổ cô vậy.

…

Trở lại quầy tiếp đãi, Thẩm Bang không nhịn được hỏi: “Thế nào? Trông thấy chưa?”

Thẩm Vạn Cổ cầm tay Thẩm Bang, kích động siết chặt: “Y hệt như tôi nghĩ, không khác một xíu nào!”

Bản thân y tướng mạo bình thường, vừa qua ba mươi đã rụng tóc trơ trọi da đầu, song vẫn yêu cầu rất cao đối với Mạnh Thiên Tư, cảm thấy phàm là cô có chỗ nào không tới thì đều tha thứ được.

Thẩm Bang cũng cảm thấy vinh hạnh theo, ra sức siết ngược lại: “Tôi đã bảo rồi mà, lão đại mà không được thì sao bà cố tổ đồng ý chứ.”

Hai người đang say sưa thì cách đó không xa vang lên tiếng đằng hắng.

Chết cha, khách tới rồi, hai gã họ Thẩm lập tức bình thường lại, Thẩm Vạn Cổ ho khan cầm sổ báo danh qua, Thẩm Bang thanh họng nâng iPad lên.

Ngẩng lên nhìn, còn có những hai người, người đi đầu là một ông già hơn sáu mươi tuổi, mặc một chiếc áo quái tử vải xanh sạch sẽ thẳng thớm, đeo chéo một cái túi màu xanh quân đội đã giặt đến bạc màu, bước lên trước trình thiếp mời ra: “Trại Bát Kháng, Mã Hai Gàn.”

Thẩm Vạn Cổ kiểm tra thiếp mời, để tỏ ra lễ độ, đứng lên kính trả bằng hai tay, cười tươi rói ra dấu mời vào trong: “Đi thẳng, rẽ phải, vào sảnh lớn là tới nơi rồi, ngồi đúng số ghế là được.”

Nói đoạn, quay sang người tiếp theo.

Người này chừng bốn, năm mươi tuổi, đầu tóc quăn quăn bết bết, còn đeo mắt kính gọng đen, hớn hở đi lên trước trình thiếp mời: “Lý Trường Niên, Thần Tự Đầu.”

Mã Hai Gàn phía trước đang đi lên thềm, nghe thấy bốn chữ “Thần tự đầu”, bất giác chậm bước lại: Ở Tương Tây, “Thần tự đầu” là để chỉ “phái Thần Châu phù”, cao thủ phái này rất giỏi vẽ bùa làm phù, lão cảm thấy có lẽ có thể thỉnh giáo thử người này.

Thiếp mời không có vấn đề gì, Thẩm Vạn Cổ cũng mời người vào trong, lại nhìn ra đường lớn, tin rằng nhất thời nửa khắc sẽ không có khách nào tới nữa, lúc này mới ngồi xuống, đang định nói tiếp về chuyện Mạnh Thiên Tư, Thẩm Bang chợt nói: “Ông trông chừng ở đây đi, tôi đi tìm trợ lý Mạnh báo cáo tình hình.”

Thẩm Vạn Cổ không hiểu ra sao: “Báo cáo tình hình gì?”

Thẩm Bang mở iPad lên giơ tới trước mặt gã.

Là ảnh thẻ của một người đàn ông trung niên, dưới tấm ảnh là một khung trắng ghi giới thiệu về người trong ảnh.

Thẩm Vạn Cổ lẩm bẩm đọc: “Lý Trường Niên, sinh năm 1969, người của Điều Đầu Pha, trại Tam Thạch…”

Gã hít vào một hơi lạnh.

Rõ rồi, quan trọng không phải là phần giới thiệu mà là bức hình kia và người vừa đi qua sao có thể là một người?

Thẩm Bang cười khẩy: “Thật sự coi chúng ta là loại già núi làm việc tùy tiện, dễ lừa gạt đấy hả, dùng một tấm thiếp mời là có thể mạo danh thế thân? Tôi phải cho thằng cháu nội lừa đảo này biết hôm nay nó đã phạm trúng đầu ông nội nào rồi.”

***

Tuy đêm qua đã quyết định xong nhưng sáng nay dậy, đeo chụp mắt lên, Mạnh Thiên Tư vẫn cảm thấy hình tượng này quá quái dị, ngồi cùng bàn ăn với mười mấy người thì thật là…

Cho nên đã lâm thời điều chỉnh lại, cô ngồi riêng ở một phòng bao, vị trí phòng này rất tốt, nằm ở trên cao, mặt nhìn ra sảnh lớn là tường kính, kéo màn che xuống rồi thì muốn có bao nhiêu riêng tư sẽ có bấy nhiêu. Người bạn nào có việc quan trọng thì gặp mặt từng người một nói chuyện, như vậy người ta sẽ không có cảm giác bị lạnh nhạt mà cô cũng tự tại, đôi bên cùng có lợi.

Đúng như trong dự liệu, vừa ngồi vào chỗ, khách đã tới rồi, cũng may chỉ toàn là lời xã giao, tặng quà hàn huyên đôi câu là kết thúc, bởi vậy nên tuy là tiếp từng người một nhưng cũng chẳng phải quá mệt.

Vất vả mãi mới tiếp hết, Mạnh Kình Tùng xuống tầng chào hỏi khách khứa, Tân Từ và Mạnh Thiên Tư mở quà các chất đống cả nửa phòng ra xem.

Đa số đều là đặc sản vùng núi, cũng chẳng lọt được vào mắt Mạnh Thiên Tư, còn có một vài món trang sức giá trị không nhỏ, nhưng bản thân cô đã có sẵn không chỉ một vali đồ tốt nên cũng rất khó mà lọt mắt được. Thần Tự Đầu là tên gọi khác của phái Thần Châu Phù, chuyên dùng chu sa vẽ bùa, người đại diện tới tặng một khối thạch anh tinh thể chu sa tự nhiên, ra tay không thể nói là không rộng rãi, ít nhất cũng phải mười mấy vạn, song Mạnh Thiên Tư ngắm nghía một hồi lại hỏi Tân Từ: “Cậu có thấy màu này giống màu gan heo không?”

…

Món cô thích nhất là quà của hộ Hổ.

Trước giải phóng, Tương Tây là nơi núi thẳm rừng sâu, gần như mỗi một ngọn núi đều có hổ, lén lút xuống núi tha chó bắt trâu, thậm chí đả thương người cũng là chuyện thường xuyên xảy ra, bởi vậy nên hộ Hổ săn cọp đúng thời mà xuất hiện – nhưng họ cũng không phải chỉ là thợ săn bình thường, ngoài một thân tài nghệ ra thì còn thờ Bồ Tát Mai Sơn, dùng bùa chú săn hổ, còn được gọi là “thợ cọp Mai Sơn”, đồng thời còn chia nhánh rõ ràng, gọi là “Tam Động Mai Sơn”, tùy theo phương thức đi săn khác nhau mà chia, săn bắn bằng cung nỏ thì gọi là thượng động, bắt trực diện thì gọi là trung động, vào núi đặt bẫy thì gọi là hạ động.

Mà nay, ở đây đã không còn phân chia rõ ràng như vậy nữa mà gọi chung là hộ Hổ, quà gửi tới là một bộ móng hổ sấy khô, to bằng đầu người, năm cái móng cong cong đen bóng, da lông trên thịt khô vẫn còn nguyên, hộ Hổ nói, bộ móng hổ này đã được ba trăm năm rồi, có thể trừ bỏ tai họa, bảo hộ cho mình vào núi bình an.

Chỉ là một bộ móng hổ thôi mà vẫn còn giữ được vẻ oai phong, Tân Từ lấy qua xem, nặng trịch chắc tay, nhưng hắn cảm thấy món đồ này chẳng có ích gì, mang theo chỉ tổ vướng víu thêm: “Cũng có thể dùng làm gậy gãi ngứa đó.”

Nói đoạn còn làm điệu bộ gãi lưng.

Mạnh Thiên Tư lườm hắn: “Người ta sinh tiền dù sao cũng là hổ đó, cậu lấy nó ra đùa bỡn thế, không sợ…”

Cô nói đến là chất chứa hàm ý, Tân Từ rét run một hồi, vội bỏ lại bộ móng hổ vào hộp quà, ngoài miệng vẫn chưa chịu nhận thua: “Trừ bỏ tai họa cái gì chớ, chẳng bằng một ngón chân của chuông vàng phục thú nhà mình…”

Nguy rồi, cái gì không nói lại đi nói cái này, lỡ mồm rồi.

Tân Từ sợ mình ăn vả, mượn cớ đi vệ sinh chuồn lẹ.

Ra khỏi cửa một cái là cảnh tượng bớt căng thẳng hơn hẳn, sảnh lớn đông nghịt người, tiếng cụng ly cạn chén lanh ca lanh canh nghe đến là náo nhiệt, Tân Từ thở phào một hơi, băng qua sảnh lớn đi tới phòng vệ sinh.

Lúc đi ngang qua một bàn tròn, trông thấy một ông chú đeo kính tóc quăn, trong tay cầm một bản vẽ, nói rất dõng dạc: “Kiểu bùa này tôi quả thực không biết, các cụ thường kể ‘Thương Hiệt tạo chữ một gánh kê, truyền cho Khổng Tử chín đấu sáu, còn lại bốn thưng không truyền ngoài, để lại cho thuật sĩ vẽ bùa’, bốn thưng chữ này lại chẳng có tự điển, muốn ai ai cũng biết đâu có dễ vậy!”

Ngồi bên cạnh lão ta là một ông già mặc quái tử màu xanh, có vẻ như cảm thấy người này nói có lý mà gật đầu lia lịa.

Lại vòng qua một bàn khác, đúng lúc cô gái trẻ ngồi một bên đang cúi đầu uống rượu ngẩng lên.

Tân Từ bất giác ngẩn ra.

Phải biết rằng Tân Từ trước khi nhậm chức vốn sống trong giới trang điểm người mẫu, đã thấy vô số mỹ nữ, hiện giờ lại ngày ngày đi theo Mạnh Thiên Tư, một bà chủ mà “nếu xấu thì bà cố nội đã chẳng đồng ý”, bởi vậy nên hắn đã sớm chẳng có cảm giác với hạng son phấn tầm thường, nhưng người phụ nữ này lại khác: Cũng không phải dung mạo cô gái có gì xuất sắc, thực chất chỉ trên trung bình, song khuôn mặt thanh tú trắng ngần, hàng mi dài, ánh mắt vô cùng trong trẻo, ngồi tại nơi đó, tự mang trên mình khí chất dịu dàng, yên tĩnh thuần khiết, khiến người ta liếc mắt đã bị thu hút, không dời mắt đi nổi.

Thấy Tân Từ nhìn mình, cô gái kia thoải mái nở một nụ cười phóng khoáng đáp lại.

Tân Từ lúng túng, vội dời mắt đi, lại bắt gặp Mạnh Kình Tùng vẻ mặt nghiêm nghị đang dẫn một người đàn ông chừng ba mươi tuổi đi về phía cầu thang lên phòng bao trên tầng.

Người đàn ông kia vai sụp lưng gù, ngoại hình khô héo, hàm răng không đều chỉa ra ngoài, môi căn bản không che đi được, thật sự phải gọi là xấu xí…

Tân Từ giật mình, rảo bước qua bắt kịp Mạnh Kình Tùng: “Anh ta…”

Mạnh Kình Tùng ừ một tiếng: “Anh ta biết chuyện thi thể giả.”

Tân Từ hạ giọng: “Anh ta là…đi chân?”

Dù đã cố gắng hạ giọng song người kia vẫn nghe thấy, hớn hở nhếch miệng, chóp mũi to như củ tỏi hấp háy: “Ồ, người anh em, rành nghề à.”

Trong lòng Tân Từ như nổi trống, thùng thùng nhảy dựng.

Hắn biết cái gì đâu chớ, chỉ là đêm qua mở sơn điển ra tra từ cản thi, biết người cản thi rất kỵ cách gọi “cản thi”, thường dùng “đi chân” để thay thế, còn biết người cản thi tướng mạo phải xấu, càng xấu càng tốt, tựa hồ chỉ có vậy mới có thể đè ép được yêu ma nơi núi sâu mà hành thi sau lưng.

***

Người đó họ Lâu, tên chỉ có một chữ, Hồng.

Dù cả một đường anh ta đi đứng tùy tiện, nhưng vào phòng trông thấy Mạnh Thiên Tư rồi thì vẫn khó tránh khỏi câu nệ, khoanh tay bó gối ngồi xuống trước mặt cô, ánh mắt cũng không dám hướng vào mặt cô, đa số thời gian đều chỉ đậu lên con nhện trên cổ cô, hoặc là bộ móng hổ cô ngắm nghía bên tay.

Tân Từ đóng cửa lại, cấp bách muốn nghe chân tướng.

Mạnh Thiên Tư thì lại vẫn nhàn nhã nói chuyện đãi bôi: “Nhà họ Lâu à… Tôi nhớ thế hệ bà cố Đoàn quỷ non chúng tôi từng gặp mặt người nhà họ Lâu.”

Lâu Hồng vội gật đầu: “Phải, phải, khi đó còn chưa định cư ở Tương Tây, thái sư phụ của tôi đi chân ở vùng Quý Châu, gặp được Đoàn tiểu thư…”

Năm đó, bà cố Đoàn Văn Hi mới chỉ hai mươi tuổi, đoán chừng vì lẽ đó mà về sau người nhà họ Lâu khi nhắc tới với hậu bối đều gọi bà là “Đoàn tiểu thư”.

“Năm đó, trong giới của chúng ta chẳng có bao nhiêu tú tài, Đoàn tiểu thư thì đã là nữ tiên sinh du học trở về, lợi hại biết bao.”

Tân Từ trợn to hai mắt, quay sang Mạnh Kình Tùng dùng khẩu âm không tiếng động hỏi: “Du học?”

Mạnh Kình Tùng làm như không thấy: Tân Từ là khách ngoại lai nên vẫn luôn cho răng quỷ non là một gia tộc bí ẩn bảo thủ, bây giờ phải cho hắn hay, năm 1925, tóc núi Đoàn Văn Hi là nữ sinh viên du học ở Anh, đi trước vượt xa thời đại và giai đoạn mở đầu phát triển giáo dục dành cho nữ giới mới được.”

Mạnh Thiên Tư bỗng đổi xoạch chủ đề nói chuyên sang chuyện chính: “Đã có giao tình từ trước thì việc trước mắt này cũng mong được hỗ trợ nhiều hơn.”

Lâu Hồng kinh hãi, chỉ thiếu điều run rẩy toàn thân, đến mông cũng rời khỏi mặt ghế: “Đừng nói vậy đừng nói vậy… Chuyện trợ lý Mạnh hỏi quả thực chỉ có phái nhà tôi mới biết. Cái mà các vị gọi là thận lâu núi, chúng tôi gọi là ‘bức họa đốt đèn’, chỉ khi đèn sáng mới có thể trông thấy tranh do quỷ vẽ.”

Tân Từ nghĩ bụng, vẫn là quỷ non có văn hóa hơn, gọi là “thận lâu núi”, nghe đã thấy khoa học, “bức họa đốt đèn” thật đậm mùi quê mùa chất phác, người sống trong núi thuộc xã hội cũ không được trải đời nên mới cho rằng đó là tranh vẽ của ma quỷ, phải đốt đèn mới thấy được.

Lâu Hồng biết gì nói nấy: “Ông nội tôi đã nói với tôi là, bức họa đốt đèn chỉ xuất hiện khi trời mưa, nhưng rất hiếm, mười năm cũng chưa chắc đã gặp được một lần, có một vài kẻ thông minh đã nghĩ ra một cách, câu tranh quỷ, câu của câu cá ấy.”

Câu tranh quỷ…

Mạnh Thiên Tư suy tư: “Câu của câu cá… Nói vậy, thi thể giả đó là một mồi câu?”

Lâu Hồng vỗ đùi: “Thế mới bảo đàn b… tiểu thư nhà quỷ non là sắc sảo mà, đúng vậy, giống như câu cá, bức họa đốt đèn chính là con cá, phải thả mồi dẫn dụ nó, câu nó ra.”

Tân Từ nghe mà líu lưỡi: Cái này thật đúng là cùng một hiệu quả, hai nhà đều dùng chữ “câu” để ứng phó, chỉ có điều quỷ non là dùng nhện bồng để câu thận châu, còn theo lời Lâu Hồng thì là dùng mồi câu để câu ra toàn bộ thận cảnh.

“Cái mồi đó không thể tùy tiện thả bừa phải không?”

Lâu Hồng gật đầu như gà mổ thóc: “Đúng vậy, mồi lấy từ bức họa ra, phải có người từng nhìn thấy cảnh trong tranh thì mới có thể thả được mồi.”

“Ví dụ, cô từng thấy bức họa vào lần trời mưa trước, trong đó có người treo trên tán cây, có chó sói nằm dưới gốc cây. Vậy lần sau lúc cô thả mồi, có thể thả một người bị treo lên, cũng có thể thả một con sói nằm bò.”

“Nhưng bất kể là thả cái mồi nào thì cũng phải gắng hết sức làm cho giống cái trong bức họa, chẳng hạn như lấy người bị treo lên, vị trí treo, quần áo mặc, thậm chí là tư thế treo, mặt mũi tướng mạo… Nói chung là càng giống càng tốt, đó gọi là thả…thả con tép, bắt con tôm.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, dựa người ra sau, đầu ngón tay vuốt ve một cái móng sắc nhọn sáng loáng của bộ móng hổ.

Chuyện này cũng không có gì khó hiểu, trong núi xuất hiện cảnh ảo, mỗi người có một nhận thức khác nhau: quỷ non gọi đó là thận lâu núi, đồng thời biết thận châu mới là căn nguyên; phái nhà Lâu Hồng thì cảm thấy đó là một bức họa, trong điều kiện thiên thời địa lợi có thể lấy bộ phận dẫn chỉnh thể mà “câu” tình cảnh khi đó ra lần nữa.

Bảo sao đó lại là một thi thể giả, phục trang của thi thể là vào cuối thời Thanh đầu Dân quốc, bởi người thật đã mất từ sớm nên phải làm một hình mẫu mô phỏng có độ tương tự cao: tóc đuôi sam quấn tròn, quần bó ống, giày rơm, đến mặt cũng phải đắp da, vẽ miệng mũi lên.

Mạnh Kình Tùng hơi ngẩn người: từ đêm qua tới giờ, y vẫn cho rằng đó là một âm mưu, là cái bẫy đặt sẵn, hiện giờ xem ra, có vẻ như đi sai hướng hoàn toàn rồi – hôm qua thận cảnh xuất hiện muộn căn bản không phải là ngẫu nhiên mà là có người “thả câu” ở đó, quỷ non mới là người đến sau, hèn chi kẻ kia lại ra tay đoạt thận châu, thận châu mất rồi thì có thả một ngàn tám trăm lần nữa cũng chẳng câu ra được bức họa nữa.

Mạnh Thiên Tư có chỗ không hiểu: “Vật câu được kia có ích lợi gì không?”

Thận châu ít nhất cũng có thật, nhưng thận cảnh chỉ là hư ảo, xem rồi là biến mất ngay – huống chi cảnh tượng nhìn thấy đêm qua, bất kể là thi thể giả hay cô gái chết không cam lòng bò sát trước khi chết bất đắc kỳ tử kia đều chí ít phải từ bảy, tám mươi năm trước rồi.

Lâu Hồng cũng không nói rõ được: “Không biết nữa, không có ích gì cả, có thể là để xem cho biết thế nào là hiện tượng hiếm thấy?”

Dừng một chút lại bổ sung: “Biện pháp này tôi chỉ từng được nghe vậy thôi, nghe nói phải dựa vào may mắn, dù cô có thả mồi giống hệt như đúc thì cũng chưa chắc đã có kết quả, mười lần thành công được một đã là không tệ rồi… Nhiều hơn nữa thì tôi cũng không biết, cô Mạnh cũng hiểu đấy, dòng đi chân này đã gần tuyệt dõi rồi.”

Lời này là thật.

Ban đầu, sự xuất hiện của cản thi có quan hệ mật thiết với hoàn cảnh xa xôi, nghèo nàn, hiểm trở, rừng sâu núi thẳm của Tương Tây: Lá rụng về cội, người chết ở ngoài quê luôn muốn được đưa về, nhưng một là núi cao đường, chi phí vận chuyển đắt đỏ, hai là dù có mướn được xe ngựa thật thì cũng chẳng đi được đường sá hiểm trở của Tương Tây, do vậy mà nghề cản thi mới có thể hợp thời nảy sinh, ban ngày ẩn náu ban đêm hoạt động, rung chuông chiêu hồn, dựng cao lá cờ dẫn đường hình tam giác màu vàng đậm mà “dẫn” người chết nơi xa xứ trở về cố hương.

Sau giải phóng, việc đầu tiên chính là phá bốn cũ (*), người hành nghề này đều phủi tay không làm nữa, đến nói cũng không dám nói, lại không ai bái sư, đường truyền thừa bị đứt đoạn, sau đó nữa thì bắt đầu cải cách, điều kiện sống tốt hơn, đường sá được sửa sang mở rộng, phương tiện giao thông loại nào cũng có, hơn nữa còn ra sức phổ biến hỏa táng, không ai có nhu cầu cản thi nữa, lẽ tất yếu là tiêu vong – ngay cả khi làm phát triển du lịch ở Tương Tây, đài truyền hình để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của du khách, muốn quay chút phim phóng sự về cản thi, cũng không tìm tới người thạo nghề mà chỉ có thể quay người già có tuổi kể lại vài chuyện xưa.

(*) Phá bốn cũ là chủ trương sơ kỳ của “cách mạng văn hóa của giai cấp vô sản” ở Trung Quốc sau giải phóng, đẩy mạnh tiến hành “bài trừ tư tưởng cũ, văn hóa cũ, phong tục cũ, lề thói cũ”.

Như Lâu Hồng đã được coi là “thế hệ cuối” rồi, anh ta căn bản cũng chưa cản thi bao giờ, chỉ kế thừa lại những gì cần học cần nhớ của thế hệ trước mà thôi.

Trong phạm vi chức trách của Mạnh Kình Tùng, chuyện tìm được chuông vàng trước sau vẫn là mục tiêu thứ nhất, hỏi vô cùng tỉ mỉ: “Có chắc là chỉ phái nhà anh biết chuyện câu tranh quỷ thôi không, không có người khác? Vậy phái nhà anh chỉ truyền xuống mỗi chi của anh thôi? Có khi nào còn chi thứ không?”

Lâu Hồng đáp chắc nịch: “Trong giới đi chân chỉ có mình phái nhà tôi là biết chuyện này bởi phe phái đi chân tuy nhiều nhưng đều có những con đường riêng, ở vùng núi Ngọ Lăng này, tính lên mười mấy đời đều là chúng tôi đi, đi nhiều khó tránh gặp phải nên mới biết. Nói thật, hơn nửa đêm còn dám vào núi hoang, ngoài quỷ non ra thì cũng chỉ có chúng tôi thôi. Quỷ non thì có bà cố nội phù hộ, coi núi là nhà cũ, còn chúng tôi thì là không còn cách nào khác, công việc nó vậy, phải giữ lấy bát cơm này. Phái nhà tôi quả thực…cũng có chi thứ, nhưng trợ lý Mạnh à, anh cũng biết quy tắc rồi đấy.”

Mạnh Kình Tùng không nói gì nữa.

Đương nhiên y biết quy tắc, việc nhà của chúc vưu khoa không thể nói với quỷ non, cũng giống như quỷ non vẫn thường nói với người ngoài rằng mình có dựa núi ăn cơm, nhưng cụ thể là “ăn” thế nào thì chưa từng nói với người ngoài – Lâu Hồng có thể tiết lộ một hai về chuyện câu tranh quỷ ra với họ đã là rất nể nang rồi. Hiện giờ y phải tuân theo quy tắc thì cũng là hợp tình hợp lý, không có lý do đặc biệt nào thì quả thực khó mà có thể ép người ta mở miệng được.

Mạnh Thiên Tư cười cười, cánh tay đặt trên mặt bàn, nghiêng người về phía trước: “Anh nhìn kỹ tôi đi.”

Lâu Hồng ngẩng đầu nhìn cô, đang lấy làm khó hiểu thì Mạnh Thiên Tư bỗng nhấc tay lên, gỡ chụp mắt đeo trên mắt trái xuống.

Sau khi bị thương, con mắt đó của cô sưng vù khiếp người, chiếc chụp mắt bằng da có thể thông khí nên đó giờ vẫn đeo suốt không bỏ ra lần nào, hơn nữa Lâu Hồng hoàn toàn không phòng bị tâm lí nên chỉ cảm thấy sự tương phản trước và sau khi bỏ chụp mắt ra thực sự quá lớn, không kìm được kêu “ối” một tiếng.

Mạnh Thiên Tư ném cái chụp mắt lên bàn: “Chúng tôi hỏi thăm việc này cũng không phải là để hỏi chơi. Đêm qua, tôi vì thận lâu núi mà vào núi, gặp phải giao tranh, suýt nữa hỏng mất một bên mắt. Theo quy tắc đúng là chúng tôi không nên hỏi chuyện nhà anh, nhưng là bạn tốt, lại đã thấy người bị thương đổ máu rồi, dù sao cũng nên cho chút ưu tiên chứ?”

Lại ngẩng lên nhìn Mạnh Kình Tùng: “Đi tìm Liễu Quan Quốc, lấy một thẻ tạ ơn cho người bạn nhà họ Lâu.”

Mạnh Kình Tùng đáp lời, nhanh chóng mở cửa ra ngoài, lúc trở lại đặt một chiếc thẻ ngân hàng tới trước mặt Lâu Hồng, khẽ giọng nói: “Mật mã là sáu số tám.”

Trống ngực Lâu Hồng đập dồn một hồi, sớm đã nghe quỷ non ra tay hào phóng, thẻ tạ ơn đều là thẻ ngân hàng, số tiền trong thẻ cũng đến vài vạn – thế này cũng quá nể mặt anh ta rồi, tự mình gặp mặt nói chuyện, đưa quà cảm ơn trước, hơn nữa người bị thương còn là lão đại, nếu anh ta vẫn tiếp tục giấu giếm thì thật đúng là không nghĩa khí, hơn nữa, dòng đi chân này dù sao cũng sắp bị vùi lấp rồi.

Lâu Hồng hắng giọng: “Vậy tôi cũng không khách khí, cảm ơn cô Mạnh, có điều, chỉ sợ nói ra rồi cũng không có gì hữu dụng, khiến cô phải tốn tiền không.”

“Dòng đi chân nhà tôi quả thực có phân chia môn phái, thủ pháp thao tác khác nhau, chỉ nói là dán bùa lên trán hỉ thần, có người vẽ bùa bằng chu sa, cũng có người vẽ bằng máu gà trống; lúc dẫn hỉ thần, có người kéo cờ, có người đánh kẻng, còn có người gõ la.”

Hỉ thần chính là “người chết”, nói trại là để kiêng (*).

(*) Hỉ thần (thần vui) tiếng Trung đọc là [xǐ shén], người chết (tử nhân) thì đọc là [sǐ rén].

“Dòng này nhà chúng tôi truyền suốt mấy trăm năm, về sau cố định lại còn ba nhánh chính, họ Lâu, họ Hạ và họ Hoàng. Không dối cô chứ, nhánh họ Lâu chúng tôi không còn ai khác, hiện giờ chỉ còn lại mình tôi, tôi cũng không có ý định truyền xuống nữa – vả lại, dù có muốn truyền cũng chẳng có ai nhận.”

Mạnh Kình Tùng hơi đổ mồ hôi: Kẻ đêm qua gặp phải chắc chắn không phải Lâu Hồng, chuông vàng của Thiên Tư xem ra là rơi vào tay họ Hạ và họ Hoàng rồi.

Lâu Hồng cũng không phải kẻ ngu ngốc: “Tôi hiểu cô Mạnh hẳn là đã nghi ngờ sang hai họ kia nhưng quả thật không có khả năng đâu. Nhánh họ Hoàng còn dừng lại sớm hơn cả nhà tôi, tầm năm bốn mấy ấy, Hoàng Đồng Thắng nhận một đơn đi chân, tới phụ cận Trường Sa thì đụng phải giặc Nhật, bị một băng đạn bắn chết, rất thảm, hỉ thần không được dẫn về cũng trở thành cô hồn dã quỷ theo, trong thời buổi chiến tranh loạn lạc, thi thể thối rữa bên ngoài cũng chẳng ai nhặt xác cho. Khi đó ông ấy vẫn chưa nhận núi, chưa nhận đồ đệ, từ đấy đứt nhánh, chuyện này lúc tôi nhập môn, ông nội tôi vẫn thường kể nên tôi nhớ rất rõ.”

Mạnh Kình Tùng hỏi anh ta: “Họ Hạ thì sao?”

Lâu Hồng xua tay như đuổi ruồi: “Càng không có khả năng, đã sớm ra khỏi khu vực Tương Tây rồi.”

Mạnh Thiên Tư sao chịu để anh ta qua loa như thế: “Nói nghe xem.”

Lâu Hồng hơi do dự, lại nghĩ, tiền đã đặt trước mặt rồi, quả thực cũng phải cho chút gì bí mật mới công bằng: “Thì…phương pháp đi chân cơ bản hẳn cô Mạnh cũng biết rồi phải không? Biết rồi thì tôi cũng khỏi phải nhắc lại nữa.”

Mạnh Thiên Tư khẽ gật đầu.

Dẫn người chết đi thế nào, bên ngoài lưu truyền rất nhiều cách giải mã khác nhau, có người nói là cõng xác đi, có người nói là dùng lực hút của nam châm để làm hỉ thần đi bộ, cũng có người nói thực ra là dùng hai cây gậy trúc buộc cánh tay lại thành hàng, trước sau do hai người sống nhấc lên, vì gậy trúc có tính đàn hồi nên lúc đi đường nhún nhún nhảy, hơn nữa đi chân luôn vào buổi tối, cách người ngoài rất xa nên nhìn thoáng qua sẽ trông như thi thể đang bước đi – thực ra nhún nhảy chỉ là thủ pháp khoa trương do phim cương thi Hồng Kông thể hiện thế thôi, cản thi chân chính vừa bí mật vừa khiêm tốn, đa số nếu không nhìn kỹ sẽ không thể nhận ra.

Chân tướng rốt cuộc ra sao là bí mật người ta không truyền ra ngoài, người ngoài chỉ có thể phỏng đoán, không thể nào biết rõ được, truyền thừa tài nghệ thời cổ đại Trung Quốc dù sao cũng khó tránh khỏi có phần thiếu hào phóng, quy định nghiêm ngặt cứng nhắc, ví dụ như “truyền nam không truyền nữ”, “truyền trong không truyền ngoài”, vất vả mãi mới thu đồ đệ khác họ, lại phải “giấu một phần”, sợ đồ đệ khi sư, nước đầu nguồn càng chảy càng yếu – vô số truyền thừa đều chẳng khác nào một sợi tơ run run rẩy rẩy, tơ đứt là đứt hẳn, thế hệ sau không tìm được ra đầu nguồn nữa.

Nhưng bà cố Đoàn Văn Hi là nữ tiên sinh du học trở về, lại từng tiếp xúc gần với cản thi, có giao lưu với thái sư phụ nhà họ Lâu nên có cách giải thích của riêng mình, nhiều năm sau nhớ lại, bà cho rằng các cụ điều khiển đi chân bằng cách lợi dụng tính co giãn còn sót lại của các khớp xương, hay nói cách khác là sóng điện sinh học.

Lấy một ví dụ không được thích hợp cho lắm thì, ếch bị lột da cắt đầu ngoài chợ, chân vẫn có thể thỉnh thoảng co duỗi vài cái – sóng điện sinh học trong thi thể mới chết không lâu chưa biến mất hẳn, các cụ dùng chu sa chấm lên trán, lên lưng, ngực bụng và lòng bàn tay gan bàn chân, còn phải bịt tai, mũi, miệng lại, dùng thêm bùa chú đặc biệt, nửa là để chống thối rữa, nửa là để kéo dài thời gian giữ lại sóng điện sinh học này, như vậy, lúc cản thi bỏ thêm vài tác động chỉ dẫn sơ sơ nữa là hỉ thần có thể đi theo.

Nếu cô đã biết thì chuyện về sau cũng dễ nói, Lâu Hồng thở phào một hơi: “Đi chân được quy vào chúc vưu khoa chữa bệnh cứu người, trước đây chúng tôi cũng tự xưng là đại phu chúc vưu khoa. Cách nói mơ hồ nhất về chúc vưu khoa là có thể khởi tử hồi sinh, dẫn hỉ thần chính là cấp bậc thấp nhất của ‘hồi sinh’, cô nghĩ mà xem, hỉ thần vốn không thể cử động, chúng tôi có thể dẫn nó bước đi, còn đi cả một đoạn đường xa như vậy, nhanh thì kiên trì dăm ba ngày, lâu thì cũng phải nửa tháng, đó chẳng phải cũng là ‘khởi tử hồi sinh’ sao.”

Mạnh Thiên Tư không tỏ vẻ gì: “Cấp bậc cao thì sao?”

Lâu Hồng bình tĩnh lại: “Cấp bậc cao hơn rất mơ hồ, tôi chưa từng thấy, ngay cả ông tôi cũng chỉ mới được nghe kể – nghe bảo là có thể kéo dài thời gian lâu hơn, ngoài bước đi thì còn làm được nhiều việc hơn…”

Anh ta hơi lưỡng lự, không muốn thổi phổng thêm nữa, bèn đổi chủ đề: “Thế nên mới bị cấm đoán nghiêm ngặt, lúc dạy đồ đệ cũng chỉ nhắc tới là ngừng – ai ngờ nhánh nhà họ Hạ lại có một đời sinh ra một nhân vật lợi hại, cái sư phụ cũng không biết, chính người đó dựa vào suy đoán nghiên cứu mà luận ra, ấy thế lại thật sự thành công. Thực ra chúng tôi đi chân, xưa nay vẫn luôn kính trọng người chết, sẽ không động tới hỉ thần, chết là chết thôi, con đường đã đi xong thì mọi việc đều nên ngừng nghỉ. Đa số là người nhà của những người này không cam tâm, lên trời xuống đất, chỉ cần có biện pháp có khả năng thì bất kể nó đã được thử nghiệm thành công hay chưa, đều muốn thử, làm người thân sống trở lại. Về sau, nghe nói họ Hạ không chịu được một nhà phú quý hết nài lại ép, bèn sử dụng âm dương phối.”

Mạnh Thiên Tư ngạc nhiên: “Âm dương phối là cái gì?”

Lâu Hồng cũng không trả lời rõ được: “Là loại cấp bậc cao nhất đó, không chỉ khiến được người ta làm việc mà còn có thể giúp người ta có chút thần trí ý thức căn bản, tuy rằng không thể so với người thường – nhưng biện pháp này rất hại, thi hành nó phải hại không ít mạng người…”

Một ý nghĩ lướt vụt qua trong đầu Mạnh Kình Tùng: “Cùng kiểu với dùng mạng người sống bù cho người chết?”

Đại khái là vậy, đó đã là chuyện của mấy đời trước rồi, đến thái sư phụ cũng không rõ nội tình, mỗi lần nhắc tới đều giữ kín như bưng, thế nên Lâu Hồng cũng chỉ nghe được chút lề mép: “Nói chung là, cái này còn có thể cao đến mức nào? Thường nói ‘Nhân pháp địa, địa pháp thiên, thiên pháp đạo, đạo pháp tự nhiên’, chết là chết, cố làm sống lại là hành sự nghịch thiên, tất nhiên là khiến mọi người tức giận. Đi chân kỵ nhất là lòng dạ bất chính, không ngay thẳng, bởi vậy nên nhánh họ Hạ khi đó đã bị trục xuất hết khỏi Tương Tây.”

Mạnh Thiên Tư cười khẩy: “Thật không hiểu trục xuất khỏi Tương Tây thì có gì là nghiêm phạt? Trên đời này ngoài Tương Tây ra còn có Quảng Tây, Giang Tây, Sơn Tây…”

Nói tới đây, hơi khựng lại như thể nhất thời không nhớ ra còn gì Tây nữa, Tân Từ tự cho là nhanh trí nhắc nhở cô: “Còn Thiểm Tây nữa.”

Mạnh Thiên Tư không lý tới hắn: “Không phải còn cho họ Hạ nhiều không gian phạm tội hơn sao?”

Lâu Hồng xấu hổ: “Đó đã là…chuyện từ mấy trăm năm trước, người thời đó không rời quê hương, trục xuất được coi là trừng phạt rất nặng.”

Được, họ Lâu không có khả năng, họ Hoàng thì bị giặc bắn chết, chuyện chuông vàng quá nửa là dính dáng đến họ Hạ, Mạnh Kình Tùng truy vấn: “Họ đi đâu? Quý Châu? Hay Hồ Bắc?”

Quý Châu và Hồ Bắc đều kề sát bên Tương Tây, sau khi rời khỏi quê hương nghĩ hẳn sẽ đặt chân ở hai nơi đó đầu tiên.

Lâu Hồng cười cười: “Quý Châu, Hồ Bắc, thậm chí là Tứ Xuyên, đều là phạm vi đi chân trước đây, bản thân họ Hạ không còn mặt mũi nào nữa thì sao dám ở gần như vậy? Nghe nói là chuyển tới biên giới phía Tây ở Thanh Hải, có điều, trợ lý Mạnh này, tôi biết anh nghĩ gì nhưng chắc chắn không phải họ đâu.”

Anh ta nói chắc nịch: “Ông nội tôi nói, cũng từng phái người đi nghe ngóng tin tức của họ rồi, quả nhiên là chó không đổi được thói ăn phân, đúng là quá tham làm, vẫn tiếp tục làm chuyện không mặt mũi đó, cơ mà tục ngữ nói rất hay, ác nhân tự có ác nhân trị, làm chuyện trái lương tâm nhiều rồi, sớm muộn cũng gặp phải báo ứng. Lúc ấy còn chưa giải phóng, thôn trang duy nhất của nhà họ Hạ bị quân phiệt Mã thị ở Thanh Hải tiêu diệt, một đuốc đốt rụi rồi.”

Tân Từ không nhịn được: “Chuyện diệt môn khó nói được lắm, xem trong ti vi thấy rất nhiều mà, luôn có vài con cá lọt lưới.”

Lâu Hồng cũng không phủ nhận: “Có lẽ, nhưng lúc họ Hạ bị trục xuất khỏi Tương Tây đã trịnh trọng thề hỉ thần là đời đời sẽ không bao giờ đặt chân tới Tương Tây nữa – cô Mạnh, cô phải biết rằng đi chân một khi đã thề trước hỉ thần thì tuyệt đối sẽ không vi phạm, bởi vậy nên người cô đụng độ đêm qua làm thế nào cũng không có khả năng là đời sau nhà họ Hạ.”

***

Lâu Hồng coi như đã biết gì nói nấy, không giấu chút nào, nhưng ban đầu vốn không có manh mối gì, nghe anh ta nói xong lại càng không đầu mối.

Tiễn Lâu Hồng đi rồi, Mạnh Thiên Tư lại bật cười: “Chỉ có ba nhà là có khả năng, kết quả cả ba nhà đều không có khả năng, tranh câu quỷ đêm qua chỉ sợ có khi là quỷ thật không chừng.”

Mạnh Kình Tùng không sao cười nổi, chỉ cảm thấy trong lòng bức bối, sau lưng lại nhễ nhại mồ hôi: Ban đầu vốn trông cậy rằng con đường Lâu Hồng này sẽ dẫn ra được chuông vàng, giờ lại đứt mất rồi.

Ngẫm lạ, vẫn cảm thấy không dám lừa dối: “Thiên Tư, hay là báo một tiếng cho các cô bác đi, họ kiến thức nhiều, quan hệ cũng rộng, có thể có biện pháp…”

Mạnh Thiên Tư liếc xéo y: “Sợ cái gì, kéo dài được ngày nào hay ngày ấy, biết đâu một ngày nào đó lại có cơ xoay chuyển.”

Cô thật đúng là lạc quan, Mạnh Kình Tùng giận quá hóa cười: “Có thể kéo dài được nữa sao? Lần này qua đây, các cô bác đã dặn đi dặn lại bảo cô phải mang chuông vàng, khi mổ núi sẽ cần đến.”

Mổ núi?

Lại một từ mới, Tân Từ muốn hỏi, song thấy bầu không khí trước mắt không thích hợp, bèn nhịn xuống, tự mình mở sơn điển ra xem.

Từ “mổ núi” này lại có thật, nhưng lúc ấn vào lại nhảy ra mấy chữ.

Bạn không có quyền hạn tra từ này.

Xem ra mình không cần phải biết, không được hỏi cũng không được nói ra ngoài, Tân Từ rất thức thời, yên lặng bỏ điện thoại vào túi, coi như không có việc này.

Mạnh Thiên Tư bình thản: “Anh thiếu kiên nhẫn quá đó, từ lúc chuyện xảy ra tới giờ còn chưa tới hai mươi tư tiếng đâu, kiên nhẫn chút đi, người mất tích còn phải đợi đủ hai mươi tư tiếng mới được báo cảnh sát cơ mà.”

Mạnh Kình Tùng bị cô nói mà xì hết hơi, đang định nói gì đó thì dưới tầng chợt ầm ĩ nhốn nháo, lẫn trong đó là tiếng ghế đổ bàn lật, cốc chén rơi vỡ, trong tiếng đuổi mắng phẫn nộ còn có tiếng người la lên oai oái: “Cứu! Bắt cóc! Giết người!”

Cái quái gì vậy?

Mạnh Thiên Tư đi tới bên cửa nhìn xuống.

Quả nhiên là bàn bị lật tung, bát đĩa rượu chè và đồ ăn văng khắp đất, người bàn đó nhao nhao đứng lên tránh né: Chính giữa có một ông chú chừng bốn năm mươi tuổi tóc quăn đang liều mạng quẫy đạp, người không cao lớn gì cho cam nhưng lại phải dùng ba người tráng niên mới đè giữ được – Thẩm Vạn Cổ và Thẩm Bang chia ra giữ tay chân, Liễu Quan Quốc ôm đầu kiêm bịt miệng, gắng sức kéo người đó ra ngoài sảnh.

Tân Từ nghển cổ rõ dài, hắn nhớ ra: Đây không phải chính là cái người ban nãy cầm tờ giấy gật gù đắc ý cái gì mà “Thương Hiệt tạo chữ một gánh kê” sao?

Mạnh Kình Tùng liếc xuống dưới, nổi giận đùng đùng: “Có chút chuyện nhỏ mà cũng làm không xong, phế vật!”

Y kiên nhẫn giải thích với Mạnh Thiên Tư: “Người này cầm thiếp mời tới mạo danh thế thân, chắc là cho rằng dù sao cũng là mở tiệc mời khách, sẽ không kiểm tra tỉ mỉ – ông ta không biết là chúng ta lập hồ sơ cho mỗi vị khách, bị người của chúng ta phát hiện ra ở quầy tiếp đãi, sợ đánh rắn động rừng nên không làm ầm ĩ mà báo cáo tôi trước.”

Mạnh Thiên Tư từ chối cho ý kiến: “Sau đó thì anh sắp xếp bắt người như vậy?”

Hai chữ “như vậy” nhấn rất mạnh: Rất hiển nhiên, cô không hài lòng.

Mạnh Kình Tùng xấu hổ: “Không phải, tôi bảo họ mượn cớ dẫn người đó ra khỏi sảnh rồi mới tra hỏi, nhất định là do không làm tốt để người kia chạy về.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, dừng một chút rồi nói: “Mời khách thế đấy.”

Mạnh Kình Tùng nghe hiểu, mời khách thế đấy, cứ như một trò hề vậy, thật mất mặt – y tự biết mình sắp xếp không thỏa đáng, lấy làm xấu hổ: “Để tôi đi xử lý.”

Vừa đi ra ngoài hai bước, Mạnh Thiên Tư lại gọi y lại: “Mạo danh thế thân chỉ để ăn chùa một bữa, khả năng dường như không cao lắm?”

Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Thế nên tôi mới nói giữ người này lại hỏi cho rõ ràng.”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Mạnh Thiên Tư: “Hai ngày nay xảy ra không ít chuyện, đêm qua tôi vừa đụng phải giao tranh, bị mất chuông vàng, hôm nay đã có người mạo danh đến tiệc rượu của tôi, chân trước chân sau không phải là…có liên quan gì tới chuyện đêm qua chứ?”

Cô vốn định nói “không phải là kẻ đụng độ phải đêm qua chứ”, song nghĩ lại, người đêm qua rõ ràng là đàn ông thanh niên, thân thủ lại tốt, chênh lệch nhất nhiều với người trước mắt này, bèn sửa lại.

Mạnh Kình Tùng giật mình, cảm thấy cô nói rất có lý, có khi lại có hi vọng, manh mối quanh đi quẩn lại lại rơi vào đúng lão già tóc quăn này.

Giọng y cũng cuống lên: “Để tôi.”

Mạnh Thiên Tư nhìn y vội vã xuống nhà, chỉ cảm thấy vạn sự như ý, mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay: “Tôi đã nói rồi mà, làm việc phải biết kiên nhẫn, như nung như nấu làm chi đâu.”

Làm quỷ non, xe đến trước núi mà còn phải sợ không có đường sao.

Lòng Tân Từ ngứa ngáy, rất muốn xem cái gã tẩm ngẩm Mạnh Kình Tùng này sẽ dùng phương pháp khắc nghiệt nào để đi ép hỏi kẻ không rõ lai lịch mà tới này song lại cảm thấy cứ lăng xăng chạy theo như vậy thì không hay lắm, bị đuổi về sẽ rất mất mặt – đành ở lại tán gẫu câu được câu không với Mạnh Thiên Tư trong phòng bao riêng.

Cơm ăn được nửa bữa thì Mạnh Kình Tùng trở lại.

Tân Từ kinh ngạc: “Mới thế đã hỏi xong rồi?”

Mạnh Kình Tùng không đáp, chỉ liếc hắn một cái.

Đã hiểu, kế đến là chủ đề nhạy cảm, không thích hợp với hắn, Tân Từ rất biết điều mà buông bát, lặng lẽ ra cửa: Hắn đã theo Mạnh Thiên Tư hơn một năm, rất nhiều trường hợp đã không cần phải lảng tránh, cũng không tự coi mình là người ngoài – nhưng dẫu sao cũng luôn có vài việc nhắc nhở hắn rằng giữa hắn và họ có một vách tường.

Cảm giác ấy thật chua chát, chẳng thoải mái chút nào.

Mạnh Thiên Tư cũng hơi thắc mắc: “Nhanh vậy? Người kia phun ra hết rồi à, hay là chết cũng không chịu mở miệng?”

Mạnh Kình Tùng đáp: “Chỉ hỏi được một nửa, kế tiếp cần cô tự đi hỏi, tôi không dám.”

Mạnh Thiên Tư cảm thấy thú vị: “Không dám? Ông ta còn có thể cắn người à? Anh không bẻ răng ông ta được hả?”

Mạnh Kình Tùng thong thả trả lời, nói rõ ngọn ngành cho cô biết trước: “Người kia tự xưng mình là Thần Côn…”

Thần Côn (*), tên kiểu gì vậy, Mạnh Thiên Tư nhíu mày: “Không có tên à?”

(*) Ai đọc quen truyện Vĩ Ngư hẳn đều biết nhưng vẫn cứ chú thích đây cho đầy đủ haha, “thần côn” trong tiếng Trung là từ dùng để chỉ phường thầy cúng thầy bói giả thần giả quỷ lừa đảo nha.

“Có, trên thẻ căn cước ghi là Thẩm Mộc Côn, đọc lên có khác gì Thần Côn đâu, vừa nghe đã biết là giả rồi.”

“Không tra được quan hệ thân thích?”

“Không tra được, ông ta nói khi còn bé bị vứt lại trước cửa thôn thôn Thôn Nhỏ ở tỉnh Vân Nam…”

Cái gì mà cửa thôn thôn thôn nhỏ, Mạnh Thiên Tư nhìn Mạnh Kình Tùng: “Lưỡi anh bị thắt nút đó hả?”

Mạnh Kình Tùng cũng cảm thấy có phần dở khóc dở cửa: “Tên cái thôn ấy là ‘Thôn Nhỏ’, cửa thôn của nó thì gọi là cửa thôn thôn Thôn Nhỏ.”

Cụm danh từ xoắn xuýt này khiến lưỡi hắn cũng muốn thắt lại thành nút thật: “Nói là sống nhờ vào xin cơm, ăn cơm trăm nhà, làm công mà lớn lên, hiện giờ ông ta đã hơn năm mươi rồi, ra đời giữa lúc trong nước đang thực hiện đại vận động (*), khá là hỗn loạn.”

(*) Ở đây chỉ cuộc cách mạng văn hóa diễn ra ở Trung Quốc trong những năm từ 1966 đến 1976.

Những năm đó, sinh con mà không nuôi được, ném ở cửa thôn, bến sông, cửa miếu là chuyện rất bình thường.

Thấy Mạnh Thiên Tư không có gì muốn hỏi, Mạnh Kình Tùng lại nói tiếp: “Thiếp mời là do Vạn Phong Hỏa làm giúp ông ta.”

Mạnh Thiên Tư nghe cái tên này quen quen: “Vạn Phong Hỏa?”

Mạnh Kình Tùng không hổ là trợ lý đặc biệt, bất cứ lúc nào cũng có thể giải thích chỗ chưa rõ: “Chính là đám người nhận tiền giúp người tìm hiểu các kiểu tin tức bí mật đó, tôn Bách Hiểu Sinh trong tiểu thuyết võ hiệp làm tổ sư gia, căn cứ lớn nhất đặt ở Bia Giải Phóng, Trùng Khánh, Vạn Phong Hỏa là quản lý tiền nhiệm, bây giờ đã nửa về hưu rồi.”

Nhớ ra rồi, với kiểu quan hệ rộng rãi của quỷ non thì người như vậy đương nhiên cũng nằm trong nhóm kết giao, hẳn là do hộ Núi khu vực Xuyên Du (*) phụ trách duy trì quan hệ.

(*) Xuyên Du là tên gọi tắt chỉ khu vực Tứ Xuyên – Trùng Khánh, nhân tiện, Tương Tây là tên gọi khu vực phía Tây tỉnh Hồ Nam.

“Vạn Phong Hỏa nghe ngóng biết tin cô mời khách ở đây, giúp Thần Côn lấy được thiếp mời của Lý Trường Niên, thứ nhất là vì hai người bằng tuổi nhau, thứ hai là vì nơi Lý Trường Niên ở khá hẻo lánh, mấy năm liền không ra khỏi núi chuyến nào, cũng không hay giao du với người khác, người biết ông ta không nhiều lắm – đại khái là họ Vạn cho rằng chỉ là ăn một bữa cơm thôi, người lại nhiều, hẳn là dễ gạt.”

Mạnh Thiên Tư mỉm cười: “Chúng ta thiếu tiền ăn Tết của tay Vạn Phong Hỏa này à?”

“Ba dịp lễ Trung thu, Tết âm, Tết dương chúng ta đều gửi quà tới cửa không thiếu lần nào.”

“Nhận đồ của chúng ta mà lại đưa người đến làm loạn sân bãi nhà chúng ta, họ Vạn cũng chẳng ít tuổi mà vẫn chẳng biết điều gì cả, báo một tiếng với đầu Xuyên Du, dạy dỗ lão ta chút.”

Vẻ mặt Mạnh Kình Tùng do dự: “Thiên Tư, tôi thấy tạm thời chưa nên động tới vội, cô hỏi rõ rồi lại nói.”

Đây đã là lần thứ hai y nhấn mạnh “cần cô đi hỏi”, Mạnh Thiên Tư sầm mặt, cô không thích người ta thừa nước đục thả câu.

Mạnh Kình Tùng cười khổ, mở một tấm hình trong điện thoại ra cho cô xem.

Đó chính là người tự xưng là Thần Côn kia, tuổi tầm bốn, năm mươi, dáng vẻ rất khôi hài, tóc quăn bẩn bết, mắt kính có lẽ là do ban nãy vùng vẫy mà bị hỏng, một bên chân kính lung lay một cách mất tự nhiên, một bên mắt kính còn bị nứt, đó không phải trọng điểm, trọng điểm là lão đang toét miệng cười, hai tay nắm áo khoác vạch sang hai bên, khoe ra cái áo may-ô màu trắng in chữ bên trong.

Mạnh Thiên Tư nhìn Mạnh Kình Tùng: “Vừa chụp?”

Bị người ta chỉ thiếu điều trói gô điệu ra ngoài như vậy rồi mà vẫn còn cười được.

Mạnh Kình Tùng biết cô vẫn chưa nhìn ra được điểm mấu chốt: “Cô phóng to lên xem chữ in trên áo ông ta đi.”

Cô phóng to ảnh, nhìn kỹ.

Hóa ra là chữ viết tay bằng mực in.

Tư thư nhi (*), đừng làm khó người này.

Chỗ người viết đề một chữ: Bảy.

Mạnh Thiên Tư ngớ ra, bật thốt: “U bảy của tôi?”

Phường Quế Non có bảy cô bác, niên kỷ trải dài từ bốn mươi đến bảy lăm, trừ Cao Kinh Hồng đứng đầu cô gọi là me lớn ra thì những người khác đều theo thứ tự số tuổi lớn nhỏ mà chia ra gọi là u hai đến u bảy.

Cao Kinh Hồng không thích được gọi là u cả cũng là điều dễ hiểu, bà đã bảy lăm rồi, mỗi sáng sớm đều phải trang điểm cho thật nhã nhặn, mỗi tuần đều phải đi spa dưỡng nhan, có Tony tới tận nhà giúp bà làm tóc, từ lúc qua tuổi năm mươi vào những thập niên chín mươi, còn thường xuyên đi Hồng Kông đi Đài Loan chỉ để mua mỹ phẩm cao cấp tân thời nhất quý đó – Mạnh Thiên Tư tự vấn một hồi cũng cảm thấy câu “u cả” kia đúng là không gọi nổi.

Mà u bảy đứng cuối, tên là Tiển Quỳnh Hoa, thì rất thích gọi cô là “Tư thư nhi”.

(*) “Tên + thư nhi” là cách gọi con gái trong nhà khi chưa lấy chồng của những gia đình giàu có sang quý của Trung Quốc thời xưa, nếu là con trai sẽ gọi là “Tên + ca nhi”

Mạnh Kình Tùng thở dài: “Đây là chữ của cô bảy, Thiên Tư, cô đã biết vì sao tôi không dám hỏi rồi phải không? Ban đầu định nới xương cho ông ta một cái, kết quả vừa vạch áo ông ta ra…”

Giống như mặc một chiếc hoàng mã quái (*) vậy, ai dám bỏ qua thể diện của cô bảy chứ.

(*) Hoàng mã quái là quan phục thời Thanh, được ban cho người có quân công.

Mạnh Thiên Tư lẩm bẩm: “U bảy à, tôi nhớ bà ấy đã đi…”

Những chi tiết nhỏ này vẫn luôn là chức trách của Mạnh Kình Tùng, y nhớ rõ ràng mọi thứ: “Đi tới dải Vân Lĩnh Vân Nam kèm núi rồi, đi từ đầu năm.”

“Kèm núi” và “tuần núi” giống nhau, là truyền thống của những quỷ non cấp cao, người sinh ra ở núi phải thường xuyên thân núi, không thể không tách khỏi “quần chúng” mà nhận hơi đất: tuần núi là cưỡi ngựa xem hoa, cùng loại với đi du lịch thời nay, song kèm núi thì là ở lâu dài, ít thì vài ba tháng, lâu thì phải một năm.

Trong bảy cô bác, ngoài me lớn Cao Kinh Hồng đã lớn tuổi, quanh năm sống ở biệt uyển dưới Hồng Sơn ra thì những người khác đều theo sở thích riêng mà chọn cho mình một nơi đứng đầu để kèm núi, chẳng hạn như u ba Nghê Thu Huệ yêu tha thiết vùng Xuyên Du, đặc biệt thích núi Nga Mi và núi Thanh Thành; u tư Cảnh Như Tư thì chỉ thích dãy Tần Lĩnh, chọn đứng đầu Hoa Sơn; mà u bảy Tiển Quỳnh Hoa thì rất ưu ái hệ thống núi Vân Nam, tỷ như khu vực dãy Vân Lĩnh, dãy Vô Lượng, núi Ai Lao.

Tân Từ từng láu lỉnh lấy một ví dụ, nói rằng các cô bác đều có đủ loại ai-đồ trong núi, đi kèm núi là để call cho ai-đồ, vì việc công mà dạo sang núi nhà khác thì gọi là làm fan hờ.

Mạnh Thiên Tư chỉnh lại chụp mắt rồi đứng dậy: “Nếu đã là người u bảy từng tiếp đón thì đúng là tôi phải qua thăm hỏi chút rồi.”

***

Lại nói đến Tân Từ, xuống dưới nhà rồi chẳng có việc gì, bàn nào bàn nấy đều ăn uống rất náo nhiệt nhưng lại chẳng liên quan gì tới hắn, hắn cũng không phải người dễ thân chỉ vài ba câu là có thể xưng huynh gọi đệ được với người ta, chỉ đành hậm hực tựa người vào một cột trụ trong góc sảnh, tra bấm lung tung trong sơn điển cho đỡ buồn.

Đang chán muốn chết thì có người lướt qua bên cạnh, đã đi qua hắn rồi, lại dừng lại: “Anh…Tân?”

Tân Từ ngẩng đầu lên, là một người đàn ông hắn không quen, tuổi tầm hăm bảy, hăm tám, vóc dáng trung bình, tướng mạo phổ thông, song lại cho người ta một cảm giấc rất chững chạc kiên định.

Người kia tự giới thiệu: “Tôi tên là Khưu Đống, trợ lý Mạnh sắp xếp tôi trực ở sảnh lớn.”

Thì ra là người một nhà, Tân Từ rất khách khí: “Gọi Tân Từ là được rồi.”

Vừa nói vừa thắc mắc: Trực trong sảnh? Vừa nãy hình như đâu có thấy người này, hơn nữa, người này rõ ràng là mới đi từ bên ngoài vào.

Đoán chừng là do chuyện bị chuyện mạo danh Lý Trường Niên vừa rồi ảnh hưởng nên hắn có hơi nghi thần nghi quỷ.

Khưu Đống nhìn ra hắn nghi ngờ, cười cười giờ xấp giấy in trong tay lên: “Ban nãy đi photocopy, lão Gàn trại Bát Kháng mang một kiểu hoa văn bùa chú hiếm tới nhờ người khác xem hộ, hỏi mấy người liền đều nói là xem không hiểu. Bản gốc chỉ có hai tờ, còn bị bén lửa. Tôi giúp ông ấy in nhiều thêm chút, hiếm khi nào tụ tập được nhiều người rành nghề đến thế, phát tán hộ ông ấy.”

Thì ra là thế, Tân Từ nhích sang một bên nhường đường, tỏ vẻ “Anh bận thì tôi cũng không quấy rầy anh làm việc nữa”, Khưu Đống gật đầu với hắn, đang định cất bước thì lại nhớ ra điều gì: “Lão… Cô Mạnh nhà mình có hiểu biết nhiều về bùa chú không? Hay là nhờ cô Mạnh xem giúp?”

Mạnh Thiên Tư sao biết được cái này chứ, hoa văn mà chỉ hơi phức tạp một chút thôi đã bị cô gọi là chữ gà bới hết rồi.

Tân Từ đang định lắc đầu thì bỗng tỉnh táo lại: Sao mình có thể nói là Thiên Tư không biết chứ, bất kỳ lúc nào hắn đều nên bảo vệ hình tượng Mạnh Khả Thi cao quý thần bí của cô mới phải, nhìn vẻ mặt Khưu Đống trông đợi thế này, hiển nhiên cũng mong rằng lão đại nhà mình biết được cái người khác không biết, làm được cái người khác không thể.

Thế là hắn bèn gật đầu như đúng rồi, nhận lấy một xấp, định lúc nào gặp Mạnh Thiên Tư thì đưa cho cô, hoặc là đợi Khưu Đống đi ra chỗ khác rồi thì thừa cơ vứt đi – chợt nghe trên cầu thang vang lên tiếng bước chân, cùng lúc đó, tiếng ầm ĩ trong sảnh cũng im bặt trong chớp mắt.

Là Mạnh Thiên Tư đi xuống.

Trong sảnh, ngoại trừ vài người đã hẹn gặp trong phòng bao thì phần lớn đều chưa từng trông thấy cô bao giờ, nhưng biết cô ở phòng riêng nên người vừa xuất hiện đã tức khắc trở thành tiêu điểm của toàn trường một cách tự nhiên.

Đại khái là Mạnh Thiên Tư cũng đã quen với việc thản nhiên đón nhận ánh nhìn chăm chú từ khắp nơi nên không đáp lại bất kỳ một cái liếc nào, chỉ dẫn theo Mạnh Kình Tùng nhanh chóng biến mất ở một khúc rẽ.

Trong sảnh lớn như bầy ong vỡ tổ, tiếng ong ong lại một lần nữa vang lên, Tân Từ dõi mắt theo cô cả một đường, thực sự có cảm giác vinh lây – dù sao cũng là tác phẩm của mình, trời mới biết được, để tạo hình trang điểm cho cô, hắn đã tận tâm tận lực cỡ nào, tuyệt lắm, che một con mắt đi mà cũng có thể không đánh mất khí chất phong phạm, công lao của Tân Từ hắn quả thật quá mức vĩ đại.

Lúc hí hửng thu mắt về, lại trông thấy người phụ nữ trẻ tuổi kia.

Không thể nào không chú ý tới cô, những người khác đều đang châu đầu ghé tai xôn xao bàn luận, chỉ có mình cô là bình thản ung dung, không nhanh không chậm cúi đầu dùng bữa: Có vẻ như cô là người Miêu, tóc búi, vành tai rủ xuống một chiếc khuyên tòong teng dài thật dài bằng bạc khảm ngọc bích già của người Miêu, tôn lên làn da trắng ngần nơi cổ, tinh tế đến rung động lòng người.

Kỳ quặc là cô cũng không phải hoàn mỹ, mà mình thì là một người cầu toàn – trang phục trên người Mạnh Thiên Tư dù chỉ có một nếp nhăn thôi hắn cũng muốn xông lên vuốt cho phẳng rồi – ấy thế mà nhìn thấy người phụ nữ này, tính kén chọn bỗng nhạt đi hẳn, cảm thấy vài điểm tỳ vết của cô, ví dụ như khuôn miệng không được xinh xắn lắm, cằm hơi vuông, đều không ảnh hưởng gì tới toàn cục, thậm chí còn hé ra một vẻ đẹp mộc mạc.

Cô gái kia tựa hồ phát hiện ra có người nhìn mình, hơi nhíu mày, dường như muốn ngẩng đầu lên…

Chết mẹ chết mẹ, Tân Từ tức khắc luống cuống, vội dời mắt đi, rất sợ cô cảm thấy mình là một tên rình rập dung tục, không không không, hắn không có nhìn cô, hắn đang bận việc, đang rất tập trung tinh thần mà bận việc…

Sau lưng Tân Từ nóng ran, trong cái khó ló cái khôn, nhớ ra trong tay mình còn có “đạo cụ”, vội giũ xấp giấy in kia mở ra, giả bộ đang tập trung tinh thần nghiên cứu hoa văn bùa chú.

Cô gái kia nhìn thấy hắn rồi, tuyệt đối là đang nhìn hắn.

Tân Từ như mọc gai sau lưng, “đọc” càng thêm tập trung, nét vẽ bùa chú dạng nòng nọc trước mắt nhảy nhót không ngừng, ngón tay cầm giấy cũng đang khe khẽ run lên.

Hắn tự thôi miên mình.

Tôi đang bận, tôi đó giờ vẫn luôn xem bùa, tôi không nhìn cô, cô cũng đừng nhìn tôi, tôi đang nhìn bùa, đúng, tôi đang nhìn bùa, cái bùa này…cái bùa này trông đẹp đấy, cái bùa này…sao lại có hơi…quen mắt vậy nhỉ?

***

Cho những người không phận sự ra ngoài rồi, Mạnh Thiên Tư ngồi xuống trước mặt Thần Côn.

Đó là một phòng bao nằm ở cuối hành lang, cách sảnh lớn khá xa – Liễu Quan Quốc đã bao toàn bộ nhà hàng, khách khứa tụ tập hết ở một chỗ càng khiến nơi này trở nên yên tĩnh, thậm chí còn có phần hiu quạnh.

Thần Côn mở to mắt, đảo tròn nhìn cô: “Cô chính là Mạnh Thiên Tư?”

Mạnh Thiên Tư còn chưa kịp “ừ” thì lão đã chỉ vào mắt mình hỏi: “Cô là…bẩm sinh một mắt à?”

Thật đúng là không biết ăn nói, nếu mà là người khác, quá nửa đã lật bàn tại chỗ rồi, nhưng chính bởi Mạnh Thiên Tư không phải khuyết tật bẩm sinh nên cũng không úy kỵ gì; hơn nữa thần sắc biểu cảm của Thần Côn trong lúc nói chuyện cũng không khiến người ta cảm thấy bị xúc phạm – chỉ khiến cô cảm thấy người này thật ngốc nghếch, hoặc là bẩm sinh EQ thấp.

Đùa giỡn với loại râu ria này còn chẳng phải tựa như trêu mèo chọc chim ư, Mạnh Thiên Tư cười cười, một tay chống lên bàn, dùng tay chống má, hạ giọng nói đến là thần bí: “Không phải, trong bên mắt này của tôi có hai con ngươi.”

Ánh mắt Mạnh Kình Tùng đứng bên cạnh tỏ vẻ bất đắc dĩ, trong lòng thở vắn than dài, tâm trạng này y như hồi trước nhận gậy mù và chụp mắt cô đưa cho vậy.

Nhưng khiến y cảm thấy hoang đường hơn là, Thần Côn vậy nhưng lại kích động lên hẳn.

Là kích động hẳn, khuôn mặt già cỗi như muốn bắn ra tia sáng: “Con ngươi kép! Cô vậy mà lại có một mắt con ngươi kép! Này, cô biết không, Ngu Thuấn, một trong Ngũ Đế thời thượng cổ cũng có con ngươi kép đó! Còn nữa, trong truyền thuyết, Thương Hiệt tạo chữ là người “mặt rồng bốn mắt”, có con ngươi kép, đều là thánh nhân cả, cô biết không?”

Thế à?

Con mắt còn lại của Mạnh Thiên Tư vụt lướt qua một tia mù mờ, đương nhiên là cô không biết rồi, sở dĩ cô không nói dưới lớp chụp mắt có ba con ngươi thuần túy là bởi cảm thấy như thế quá chật chội, không chứa nổi.

Nhưng cô là ai chứ, nhân vật chuyển đổi nhuần nhuyễn tự nhiên, dựng ngón tay lên môi: “Xuỵt… Nhỏ giọng chút, đừng để người khác nghe thấy.”

Thần Côn hưng phấn đến độ thân mình hơi run run, giọng hạ xuống một quãng tám, đúng là rất nghe lời: “Vậy…tôi có thể xem không?”

Mạnh Kình Tùng liếc xéo Thần Côn, y nghi ngờ người này bị hâm: Một hốc mắt chen chúc hai con ngươi, nghe đã biết là nói bậy rồi. Hơn nữa, người thường nghe vậy, phản ứng đầu tiên chẳng lẽ không phải là kinh ngạc hoặc nghi ngờ sao? Sao đến cả kinh ngạc nghi ngờ đều giản lược, nhảy cóc thẳng sang kích động thế này?

Mạnh Thiên Tư ngồi thẳng người dậy, thò ngón trỏ ra, móng tay gõ gõ lên mặt bàn: “Nói chuyện chính trước đã, ông trà trộn vào tiệc mời khách của tôi là muốn làm gì?”

Một câu đã kéo Thần Côn về chủ đề chính.

Lão nhìn Mạnh Thiên Tư, lắp bắp: “Tôi nghe nói, cô định đi mổ núi lấy túi mật núi, có thể dẫn tôi theo không?”

Nghe thấy ba chữ “túi mật núi”, trong đầu Mạnh Kình Tùng nổ đùng một tiếng: Chuyện cơ mật như vậy, trên dưới quỷ non chỉ có bảy cô bác, Thiên Tư và bản thân biết, dù là với Tân Từ cũng chưa từng hé răng nửa câu, sao Thần Côn này lại biết được? Tiển Quỳnh Hoa mà lại đi nói việc này ra với một người ngoài à?

Sắc mặt Mạnh Thiên Tư không chút thay đổi, chậm rãi tựa lưng vào ghế: “Sao ông biết tôi định đi mổ núi lấy túi mật núi?”

Thần Côn này thật đúng là người không biết nhìn sắc mặt người khác, giọng điệu Mạnh Thiên Tư u ám như vậy, đổi lại là người khác đã sớm run rẩy rồi, lão lại vẫn hứng chí bừng bừng: “Nói ra thì cũng thật tình cờ!”

Nghe vậy, Mạnh Thiên Tư đã đoán ra kha khá trong lòng, để xác nhận, cô ngắt lời Thần Côn: “Có phải chỗ ông ở khá gần núi không?”

Thần Côn gật đầu: “Trấn tôi ở tên là ‘trấn Hữu Vụ’, bao bọc trong núi, nghe nói núi đó thuộc hệ thống núi Vân Lĩnh, có thể nói là ‘dưới chân Vân Lĩnh’…”

Nói vậy là đủ rồi, Mạnh Kình Tùng cúi người xuống khẽ giọng nói bên tai Mạnh Thiên Tư: “Cô bảy kèm núi ở núi Vô Lượng dãy Vân Lĩnh, hành tung không cố định lắm, sóng điện thoại không tốt, cũng rất khó liên lạc.”

Hiểu.

Khoảng thời gian đó mình đã bàn bạc với các cô bác còn lại ở Phường Quế Non, định tới Tương Tây lấy túi mật núi, mà theo quy định thì phải có sự đồng ý của cả bảy cô bác – Tiển Quỳnh Hoa ra ngoài kèm núi, nhận điện thoại của me lớn Cao Kinh Hồng, xem chừng lúc bà nghe cuộc gọi này vừa hay đang ở trong một cửa hàng.

Mạnh Thiên Tư không thể chỉ trích u bảy thiếu tính cảnh giác, trên thực tế, người ngoài nghe không hiểu thuật ngữ môi điển của quỷ non, đừng nói chỉ là gọi điện thoại, dù có bắc loa giữa đường gào thét “Lấy túi mật núi” thì cũng làm gì có ai hiểu được là chuyện gì đâu? Nói không chừng còn tưởng là một món ăn như túi mật biển (*) ấy chứ.

(*) Túi mật biển là cách gọi con cầu gai (hay nhím biển) trong tiếng Trung.

Bởi vậy nên quả thật là rất tình cờ, tình cờ đến lạ lùng: Tiển Quỳnh Hoa chỉ thuận miệng một câu như vậy, song lại đứng đúng cạnh lão Thần Côn biết chuyện mổ núi lấy túi mật núi một cách đầy bất ngờ này.

“Sao ông biết được chuyện lấy túi mật núi?”

Câu trả lời của Thần Côn có thể nói là khiến người ta phải trợn mắt há hốc.

Lão nói: “Tôi có biết đâu, tôi chưa từng nghe nói đến chuyện này. Cơ mà, chắc là định mệnh đó, tôi cảm thấy ba chữ ‘túi mật núi’ có mối quan hệ mật thiết với tôi.”

Lần đầu tiên trong đời Mạnh Thiên Tư cảm thấy khó đỡ, cô thật muốn chửi thề.

Cái này cũng giống như là…

Cảnh sát hỏi nghi phạm giết người: “Vì sao anh lại xuất hiện trước cửa nhà người bị hại vào hai giờ sáng?”

Nghi phạp đáp: “Tôi có biết đâu, định mệnh đó, tôi muốn ra ngoài đi dạo một vòng, vừa vặn đi tới đó.”

Tưởng cảnh sát bị ngu chắc? Có tin tôi cào chết ông không?

Trong đầu Mạnh Thiên bỗng nảy ra một ý nghĩ, u bảy bảo cô “đừng làm khó người này” chẳng lẽ là bởi người này bị tâm thần?

Xã hội hiện giờ đúng là tương đối rộng lượng với người mắc bệnh tâm thần – bởi vậy nên mới có chuyện tội phạm giết người trăm phương ngàn kế muốn chứng minh tinh thần mình có vấn đề để trốn tránh trách nhiệm.

Thần Côn không chút để ý tới biến hóa vi diệu trên mặt Mạnh Thiên Tư, vẫn vô tư nói tiếp: “Bởi vậy nên tôi lập tức quyết định theo dõi cô ấy.”

Khóe miệng Mạnh Thiên Tư nhếch lên một nụ cười mỉa mai.

Theo dõi Tiển Quỳnh Hoa, nghĩ gì đấy, u bảy tuy đứng cuối nhưng địa vị là tai núi, rành rành một cao thủ, loại người đến giở trò còn chẳng đến nơi đến chốn được như Thần Côn mà đòi theo dõi bà?

Quả nhiên, theo lời lão nói, còn chưa theo dõi được bao lâu đã bị Tiển Quỳnh Hoa phát hiện, còn chịu chút đắng cay ngoài da, có điều, rất nhanh sau đó lão đã chứng minh được với Tiển Quỳnh Hoa rằng mình “là một nhà nghiên cứu khoa học toàn tâm toàn ý”.

Mạnh Thiên Tư không thể không ngắt lời lão lần nữa: “Ông là nhà nghiên cứu khoa học? Ngành gì? Từng học ở đâu?”

Nhà khoa học đúng là có khả năng hơi kỳ quặc khác người, nhưng lão Thần Côn này cả người trên dưới đều bốc lên hơi thở lừa đảo giang hồ thâm niên…

Thần Côn đáp: “Đúng vậy, từ nhỏ tôi đã có chí nghiên cứu tất cả những chuyện kỳ bí quái dị trên đời, sau này lớn lên, tôi biến mong ước thành hành động, trèo đèo lội suối, vào nam ra bắc, băng thôn vượt hẻm… Đến nay, vừa đi vừa nghỉ, đã gần ba mươi năm rồi.”

Lão giới thiệu bản thân tuyệt không phải loại hóng hớt nghe sai đồn bậy, ham lạ thêu dệt, lão dựa vào tinh thần tìm kiếm sự thật và nghiên cứu khoa học mà phỏng vấn đương sự khắp nơi, mỗi câu mỗi chữ đều ghi chép lại rồi tự mình khảo sát sự kiện xảy ra, từ đó nêu lên cách giải thích lý luận của mình, trong quá trình đó, lão còn vận dụng cả kiến thức khoa học phương Tây, tham khảo nghiên cứu phát minh của Newton, Einstein, Hawking, vân vân, thành lập nên hệ thống lý luận của mình, trình độ học thuật có thể sánh ngang với chủ nhiệm khoa đại học, đồng thời, lão còn viết một quyển sách, chính quyển sách này đã thay đổi thái độ của Tiển Quỳnh Hoa đối với lão…

Mạnh Thiên Tư ngắt lời lão lần ba: “Sách tên gì?”

Giọng cô đã dịu đi không ít, không ngờ người này lại là một người làm công tác văn hóa, giao tiếp với người có văn hóa, cô hẳn là nên nho nhã một chút.

Mạnh Kình Tùng sau lưng đã lấy điện thoại ra, chuẩn bị lên mạng tìm giới thiệu vắn tắt và đánh giá của cuốn sách.

Mà Thần Côn thì lại một lần nữa khiến người ta rớt kính: “Cô không mua được đâu, tôi tự in mà.”

Tự in, ai mà chẳng tự in được chớ, nếu không phải u bảy đã để lại lời nhắn từ trước thì thật sự Mạnh Thiên Tư đã chẳng nhịn nổi cho lão một cước đạp lăn rồi.

Cô kìm nén không phát cáu, muốn làm rõ đầu đuôi chuyện này: “Sau đó u bảy chỉ cho ông tới tìm tôi?”

Thần Côn lắc đầu: “Em Tiển không nói gì, không cổ vũ tôi nhưng cũng không ngăn cản, chỉ nói là Anh muốn đi đâu là chuyện của anh, nhưng chuyện lấy túi mật núi này không thể nói với người ngoài. Còn nữa, Tư thư nhi nhà chúng tôi rất lợi hại, ra tay không biết nặng nhẹ, tôi ghi một câu nhắn hộ anh, nếu anh thật sự đụng phải nó, nó có thể nể mặt tôi mà lễ độ với anh hơn chút.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, cười như không cười đến là sâu xa: Một là u bảy quả nhiên tuân theo quy định, ngoài câu lỡ miệng lộ ra ngoài kia thì không nói gì thêm với người này nữa; hai là u bảy khen cô “lợi hại”, ai mà chẳng thích được khen chứ, khen sau lưng còn chân thực hơn cả khen trước mặt.

Cô thoáng trầm ngâm: “Sau đó thì sao, ông tìm được Vạn Phong Hỏa, hỏi thăm được về tôi? Ông ta lấy bao tiền?”

Biết cô tên Mạnh Thiên Tư rồi, hỏi thăm hành tung của cô thông qua con đường Vạn Phong Hỏa quả thực không khó, chỉ là cô rất tò mò giá trị con người của mình: Vạn Phong Hỏa một năm ba dịp lễ tết đều nhận quà các của quỷ non, nếu chỉ cầm một vạn đã bán cô ra thì… Ha ha, có dọn sạch cả ông ta lẫn tổ sư gia của ông ta ra khỏi Bia Giải Phóng cũng chẳng có gì quá đáng.

Nhưng lão Thần Côn này thật đúng là lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy kinh hãi: “Không có, không lấy tiền, Tiểu Vạn Vạn là bạn tôi, rất ủng hộ tôi làm nghiên cứu khoa học nên miễn phí.”

Lão già keo kiệt Vạn Phong Hỏa này còn miễn phí được cơ à, Mạnh Kình Tùng không khỏi tức anh ách: Hộ núi Xuyên Du tích cực duy trì quan hệ “đôi bên” như vậy mà lúc tìm Vạn Phong Hỏa hỏi thăm chút tin tức cũng chỉ được giảm giá tối đa ba mươi phần trăm.

Nói đến đây, Mạnh Thiên Tư về cơ bản đã hiểu rõ được tiền căn hậu quả câu chuyện, Thần Côn này và chuông vàng của cô quả thực không liên quan gì tới nhau, có quăng tám sào cũng chẳng tới.

Nhưng Mạnh Thiên Tư vẫn chưa từ bỏ ý định tìm hiểu động cơ của lão: “Chỉ vì ‘định mệnh’ cảm thấy chuyện có liên quan đến mình mà ông cứ thế gian khó không từ chạy tới đây?”

Thần Côn nghiêm mặt: “Không chỉ có vậy, phải giải thích với cô thế nào nhỉ…”

Lão nghĩ ngợi một hồi, cố sức làm sao để nói cho thật dễ hiểu: “Tôi có cảm giác ba chữ ‘túi mật núi’ này như một cái công tắc vậy, có khả năng bật tôi lên, những chuyện đó giờ nghĩ mãi vẫn chưa thông, chẳng hạn như vì sao từ nhỏ tôi đã say mê những chuyện kỳ bí như thế? Tôi đã bỏ ra hơn nửa đời người, không ngừng ghi chép, không ngừng tìm kiếm, tại sao tôi lại có động cơ và động lực mạnh như thế? Rất nhiều bạn bè của tôi từng hỏi tôi câu hỏi này, còn bảo tôi là ăn nó rửng mỡ – nhưng kể cả khi tôi không có tiền ăn cơm, tôi vẫn làm việc này mà – hoàn toàn không phù hợp với học thuyết tháp nhu cầu của Maslow.”

Maslow? Maslow làm cái gì ấy nhỉ? Mạnh Thiên Tư có cảm giác hình như mình cũng từng học qua học thuyết này rồi, nhưng nghĩ mãi không ra.

Vào những lúc thế này, tầm quan trọng của trợ lý lập tức được thể hiện, Mạnh Kình Tùng lập tức lấy điện thoại ra tìm học thuyết tháp nhu cầu Maslow, đưa cho Mạnh Thiên Tư.

Nhà tâm lý học ngoại quốc này đã chia nhu cầu của con người ra làm năm cấp bậc từ thấp đến cao, lần lượt là: nhu cầu sinh lý, nhu cầu an toàn, nhu cầu giao tiếp xã hội, nhu cầu được quý trọng và nhu cầu tự thể hiện bảo thân.

Người ta vẫn thường cho rằng, chỉ khi nhu cầu bậc thấp được thỏa mãn thì mới có sức lực và tinh thần để theo đuổi nhu cầu cao cấp hơn, ví dụ như nếu em Lâm phải một nắng hai sương xuống ruộng cày cấy thì theo lẽ thường sẽ không rảnh đời mà đi chôn hoa – no ấm hẳn phải thuộc về “nhu cầu sinh lý” cấp thấp nhất, mà chuyện “nghiên cứu khoa học” của lão thì thuộc về “tự thể hiện bản thân”, nên là cấp bậc cao nhất mới phải, đói khổ rét lạnh mà lại muốn đi tự thể hiện bản thân, quả thực không thuộc phạm trù “ăn no rửng mỡ”, dù sao bụng vẫn lép kẹp đấy thôi.

“Hơn nữa á, từ sau khi nghe được câu nói ấy, tôi vẫn thường mơ thấy một giấc mộng.”

Thần Côn kể sinh động như thật: “Cảnh trong mộng mỗi lần một khác, nhưng đều là những nơi tôi từng đi qua, có lúc là ở khu Tuyết Lĩnh cũ phía Đông Bắc, có lúc thì ở sa mạc lớn miền Tây Bắc, có lúc thì ở ải Hàm Cốc, lúc lại ở Bát Vạn Đại Sơn ở Quảng Tây…”

Mạnh Thiên Tư nghe vậy chứ cũng chẳng chú ý lắm, chỉ đến lúc nghe tới mấy chữ “Bát Vạn Đại Sơn” mới trao đổi một ánh mắt với Mạnh Kình Tùng.

Bát Vạn Đại Sơn ở Quảng Tây là “núi không dò” của quỷ non.

Núi không dò, núi cũng như tên, không được tuần núi, cũng không được kèm núi, coi như nó không tồn tại, trực tiếp vòng qua, trong bản đồ núi, nó là loại cấm khu đánh dấu gạch đỏ, nói trắng ra là không thuộc phạm vi quản lý của thế lực quỷ non.

Trên toàn đất nước, bản đồ núi không dò cũng không nhiều, có thể đếm được trên đầu ngón tay, bởi vậy nên Thần Côn thuận miệng lấy một ví dụ mà lại trúng ngay vào một núi không dò, quả thật là rất trùng hợp.

“Thế nhưng, bất kể là ở đâu, trong mơ, tôi đều nôn nóng đến đầu vã mồ hôi, hết lục lại tìm, hết đào lại bới, tìm kiếm một cái gì đó.”

Mạnh Thiên Tư nhấc mí mắt lên: “Tìm túi mật núi?”

Thần Côn lắc đầu: “Không phải, trước sau vẫn không tìm được, nhưng kỳ quái là trong lòng tôi lại biết rất rõ mình muốn tìm cái gì. Kỳ quái hơn là, không chỉ mình tôi mà mấy người bạn thân của tôi cũng từng mơ thấy tôi, trong giấc mơ của họ, tôi đều nói với họ rằng tôi muốn tìm một vật.”

Càng nói càng mơ hồ, Mạnh Thiên Tư chẳng còn hứng thú dây dưa với lão nữa, thuận miệng hỏi một câu: “Tìm cái gì?”

Vẻ mặt Thần Côn trở nên nghiêm túc: “Một chiếc rương.”

Lão giơ tay lên minh họa cho cô xem: “Một chiếc rương dài chừng này, rộng chừng này, bị người khác đánh cắp mất.”

“Ai đánh cắp? Cái rương trông như thế nào? Bằng gỗ hay bằng sắt? Sao không bảo Vạn Phong Hỏa tìm giúp ông?”

Thần Côn ngơ ngác nhìn cô, nhìn một hồi, bắt đầu ngẩn người.

Không biết, chỉ biết là muốn tìm một chiếc rương, chỉ biết là chiếc rương đó bị đánh cắp, còn trông nó như thế nào, bị ai đánh cắp, đằng sau nó gắn liền với câu chuyện gì thì đều hoàn toàn không biết – tựa như trấn Hữu Vụ mà lão ở vậy, luôn luôn mù mịt nặng nề sương giăng, tầng sương mù ấy bao bọc lấy quần thể núi xung quanh trấn, chỉ để lộ ra vài mỏm đá cao chót vót, ai mà nhìn được hoàn chỉnh toàn cảnh vùng núi này từ những mỏm đá ấy chứ?

Lão đắm chìm trong cơn ngơ ngẩn của chính mình, hoàn toàn không để ý tới Mạnh Thiên Tư đã rời đi, cũng không nhìn thấy lúc cô đi, thậm chí còn ngáp một cái như vừa xem một bộ phim nhàm chán, vừa nghe một câu chuyện chẳng có gì thú vị.

***

Để lại hai Thẩm giữ cửa, Mạnh Thiên Tư dẫn Mạnh Kình Tùng theo lối cũ trở về.

Hành lang này rất dài, đầu bên kia nối với sảnh lớn – sóng âm nơi ấy như một xúc tua dài, liên tục ập tới đầu này, nhưng lại ngoài tầm với.

Mạnh Thiên Tư cất tiếng: “Trông ông ta có giống bị bệnh không?”

Mạnh Kình Tùng không trả lời ngay mà suy nghĩ một lát: Y không thể ăn nói huyên thuyên trước mặt Mạnh Thiên Tư như Tân Từ, về bản chất, Mạnh Thiên Tư là ông chủ của y, bất kỳ câu hỏi nào của cô cũng đều khảo sát, đánh giá ý nghĩ của y.

Y lắc đầu: “Nhìn thì điên điên khùng khùng, nói năng cũng lộn xộn bừa bãi, nhưng có thể khiến cô bảy nhắn hộ cho dòng chữ, khiến Vạn Phong Hỏa bật đèn xanh vô điều kiện như thế thì chứng tỏ ông ta phải có chút sức nặng nào đó.”

Mạnh Thiên Tư rất hài lòng với câu trả lời này: “Tôi cũng nghĩ thế.”

Trước nay Mạnh Kình Tùng vẫn luôn đoán đúng tâm tư của cô: “Nhưng khách khí thì khách khí vậy chứ, dẫn ông ta theo đi lấy túi mật núi thì giỡn thái quá rồi, chuyện nhà chúng ta dựa vào đâu mà dẫn ông ta đi hóng theo chứ? Ông ta thích nằm mơ thì cứ cho ông ta mơ, chúng ta không có nghĩa vụ giúp ông ta giải mộng.”

Mạnh Thiên Tư gật đầu: “Bảo Liễu Quan Quốc tiếp ông ta tử tế, sắp xếp người dẫn ông ta đi Trương Gia Giới chơi một chuyến đi, đi Phượng Hoàng cổ trấn cũng được, hoặc là leo núi gì đó – nói chung là đẩy đi xa xa một chút, đừng để cản trở tới chúng ta làm việc.”

Không nói câu cuối thì thôi, hai chữ “làm việc” lại khiến Mạnh Kình Tùng chau mày ủ dột, trong đầu cứ luẩn quẩn mãi chuyện chuông vàng: Vậy phải làm sao bây giờ, hoàn toàn không có manh mối gì, tuy nói là từ lúc mất chuông vàng tới giờ còn chưa đầy hai mươi tư tiếng nhưng trong lòng y thì đã như trải qua ba thu, hiện giờ cả lòng cả dạ đều run sợ như đứng giữa trời đông.

Mạnh Thiên Tư chướng mắt cái vẻ ủ rũ này của y hết sức: “Sợ gì chứ, Thần tự đầu vừa tặng tinh thể chu sa tới, hộ Hổ tặng móng hổ, cũng lắm thì lúc đi mổ núi tôi đeo hai cái này lên lưng, chu sa trừ tà, móng hổ trấn thú, chín bỏ làm mười, làm tròn lên thì cũng bằng chuông vàng rồi còn gì.”

Mạnh Kình Tùng nghe mà tức đến độ suýt nữa bật cười, thầy toán nào dạy cô làm tròn như thế hả?

Đang dở khóc dở cười thì Tân Từ bỗng xông ra từ khúc rẽ phía trước, mặt đỏ gay, đến là hớn hở: “Cuối cùng hai người cũng xong rồi, tôi đã qua đây nhìn mấy lần rồi.”

Nói đoạn giơ tay lên, tờ giấy in trong tay loạt xòa loạt xoạt, chìa thẳng ra trước mặt Mạnh Thiên Tư, nói với giọng rất chi là hãnh diện: “Thiên Tư, tăng lương cho tôi đi thôi.”

Hôm nay trời không mưa, nhưng uy lực sót lại từ trận mưa đêm qua thì vẫn còn, đường đi lại hẻo lánh nhỏ hẹp, dưới chân lầy lội đã đành, tán cây trên cao còn thường xuyên nhỏ nước xuống, đi hơn một tiếng cũng chẳng khác gì bị dính mưa.

Lão Gàn dẫn đường dừng bước, đưa tay đẩy lùm cây rậm rạp trước mặt ra.

Từ góc độ này có thể trông thấy trại Bát Kháng trong thung lũng bên dưới – dưới ánh hoàng hôn, hơi nước trong núi bốc lên ngùn ngụt, đánh mắt sang nhìn, từng cụm từng cụm hơi nước trắng xóa trôi nổi trên ngọn cây hoặc áp sát vào sau nhà, trong không gian yên ắng hiện lên vẻ cổ quái, còn có một vẻ đẹp tĩnh lặng kỳ dị.

Lão Gàn chỉ tay về một hướng: “Kia, ở kia, tầng hai, ba đèn còn sáng kìa, hẳn là người đều ở đây cả.”

Đều ở đây thì tốt rồi, Mạnh Thiên Tư lười qua xem – dù sao cũng có rất nhiều con mắt xem giúp cô – cô ngồi xuống một tảng đá ẩm ướt, vặt hai cái lá cây kiên nhẫn lau bùn bám trên ủng, Tân Từ vội lấy khăn giấy ra giúp đỡ.

Mạnh Kình Tùng nhíu mày nhìn ánh đèn nhà sàn, khoảng cách hơi xa nên không nhìn rõ được tình huống trong nhà, dù có dùng ống nhòm cũng không xuyên qua được rèm che kín cửa của người ta: Đèn sáng không có nghĩa là người đang ở đây, lỡ người ta ra ngoài rồi thì sao, gióng trống khua chiêng xông tới rất có thể sẽ đánh rắn động cỏ.

Liễu Quan Quốc cũng nghĩ như vậy: “Hay là để Lưu Thịnh đi thăm dò trước?”

Chuyến làm việc này, y đã để Thẩm Bang và Thẩm Vạn Cổ mồm mép lém lỉnh ở lại giữ chân Thần Côn, chọn Lưu Thịnh và Khưu Đống đi theo. Trong hai người này, Khưu Đống chín chắn trầm tĩnh, Lưu Thịnh linh hoạt nhạy bén, rất rành việc ném đá dò đường.

Mạnh Kình Tùng quay đầu lại nhìn Mạnh Thiên Tư, đợi cô chỉ thị, ánh mắt Mạnh Thiên Tư lại rơi xuống lão Gàn đang khoanh tay đứng một bên: “Ngộ nhỡ phải ra tay… Thân thích nhà ông, chúng tôi có thể ra tay được mấy phần?”

***

Kiểu hoa văn của tấm bùa kia dù có dí thẳng vào mắt thì Mạnh Thiên Tư cũng chẳng nhận ra được, song nếu Tân Từ đã nói chắc như đinh đóng cột vậy rồi thì quá nửa là không sai, cô lập tức bảo Liễu Quan Quốc tìm lão Gàn qua.

Lão Gàn cũng chẳng giấu giếm, cứ đúng sự thật mà nói thẳng tiền căn hậu quả ra.

Nói là hơn một tháng trước có hai nam một nữ vào trại Bát Kháng, tìm thẳng đến lão, tự xưng là thân thích bên ông tư nhà lão.

Lão Gàn đúng là có ông tư thật, lúc người này rời khỏi trại Bát Kháng, cha lão Gàn còn chưa lấy được vợ – trước giải phóng, trại Bát Kháng này cũng từng là một trại lớn mấy trăm nhân khẩu, có điều cuộc sống trong núi khó khăn, lại gặp phải thiên tai, binh tai, người trong trại dần ra ngoài kiếm ăn, có người vào thành phố, có người xuống nam, còn có người ra nước ngoài, sống tốt thì ở luôn bên ngoài, sống không tốt có lẽ cũng ở luôn bên ngoài, nói chung là về cơ bản không ai quay lại, cũng không gửi thư báo tin gì về, sao lão biết được ông tư kia lấy ai, sinh ra ai, lại mở rộng ra bao nhiêu chi nhánh thân thích khác họ chứ.

Mình chỉ là một lão già cô quả, khả năng người ta ngàn dặm xa xôi tới đây lừa gạt không lớn, hơn nữa ba người họ đều rất lịch sự lễ độ, nói đến chuyện của những thế hệ xa xôi trước cũng đều đúng cả – có rất nhiều chuyện chính bản thân lão Gàn còn chẳng rõ nữa là.

Bởi vậy nên hẳn là họ hàng xa thật.

Theo lời họ, ông cụ tuy được an táng bên ngoài nhưng đến lúc chết vẫn còn đau đáu nhớ về cố hương, lần này họ qua đây là muốn ở lại một khoảng thời gian, thay ông cụ thăm hết một vòng non nước nơi này, chụp vài bức ảnh, lượm lặt vài món đồ cũ khi trước, mang về coi như hoàn thành tâm nguyện người đã mất.

Được rồi, nghe cũng có lý, dù sao cũng là khách tha phương mà, lá rụng mà chẳng về được cội, tâm nguyện này có thể hiểu được, hơn nữa ba người còn chủ động gửi tiền cơm nước phòng trọ, lão Gàn càng cảm thấy toàn bộ chuyện này đều hợp tình hợp lý – nếu mình vẫn cứ nghi thần nghi quỷ thì thật quá nhỏ mọn hẹp hòi rồi.

Trong ba người, người đàn ông lớn tuổi nhất tên là Vi Bưu, ba mươi có lẻ, cao lớn vạm vỡ, tính tình tạm được, chỉ có điều tướng mạo hung dữ, lúc nào nhìn cũng như đang cáu bẳn với người ta, người đàn ông còn lại tên là Giang Luyện thì tương phản với y, trên mặt luôn mang theo nụ cười, ôn hòa nhã nhặn, tính tình cũng khiêm tốn lễ độ, người ít tuổi nhất là cô gái duy nhất, tên là Huống Mỹ Doanh, mới đâu hăm ba, hăm tư tuổi, mảnh mai yếu ớt, làm người rất văn nghệ, cứ rảnh rỗi là lại lấy máy ra hí hoáy chụp ảnh, hoặc là dựng bàn vẽ vẽ non vẽ nước, chỉ có điều sức khỏe không tốt, cứ dăm ba bữa lại trong người khó chịu một lần, ban ngày cũng sẽ ngủ tĩnh dưỡng, mà mỗi khi cô ngủ, Vi Bưu đều sẽ xuống nhà nhắc nhở lão Gàn “nhẹ chân nhẹ tay nhỏ giọng một chút”, hại lão Gàn lúc chặt thịt khô phải cẩn thận từng li từng tí nhay đi nhay lại lưỡi dao chẳng khác gì kéo cưa.

Ở chung được một khoảng thời gian rồi thì lão Gàn phát hiện ra hai chuyện kỳ quặc.

Một là trong ba người này, lão không phân biệt được ai là thủ lĩnh.

Theo lý thì hẳn là Vi Bưu mới phải, lớn tuổi nhất, cũng rất có tư thái cầm đầu, song y lại vâng lời Huống Mỹ Doanh răm rắp, ăn nói hành sự đều dè dặt cẩn thận, kiểu cẩn thận này, lão Gàn cảm thấy cũng không hoàn toàn là kiểu đàn ông muốn lấy lòng phụ nữ.

Vậy thì là Huống Mỹ Doanh à? Dường như cũng không phải, cô tựa hồ Giang Luyện bảo gì là nghe nấy, thỉnh thoảng có nổi cơn ương bướng thì cũng chỉ cần hai ba câu của Giang Luyện là khuyên xong.

Nhưng Vi Bưu lại chẳng chịu phục Giang Luyện bao giờ, thường xuyên châm chọc khinh thường hắn, đó giờ Giang Luyện vẫn luôn cười cười cho qua, chưa thấy hắn vặc lại bao giờ.

Ba người này thật sự giống như một vòng tuần hoàn khép kín.

Hai là, cậu chàng Giang Luyện này cứ gặp đêm mưa gió là lại ra ngoài.

Chuyến này họ tới vào đúng mùa mưa, trong núi nhiều mưa, hơn nữa phần lớn là mưa vào buổi tối, nhất là trước nửa đêm, cách năm ba ngày lại mưa một trận, nói khó nghe thì lấy gậy ra đuổi chó, chó cũng không muốn ra khỏi ổ chứ đừng nhắc tới người, vì sao Giang Luyện này lại toàn ra ngoài giữa lúc gió mạnh mưa to thế chứ? Dù trong núi có chôn tiền thì cũng nên đi đào lúc trời quang mây tạnh chứ.

Hơn nữa, có vài lần, lão Gàn nghe thấy động tĩnh, len lén nhìn ra ngoài qua cửa sổ, trông thấy Giang Luyện đeo balo lớn màu đen, kích cỡ đó có cho một người vào cũng không có vấn đề gì.

Cũng may lão Gàn trời sinh không phải người hiếu kỳ: Kệ đi, chỉ cần đám thân thích khác họ không biết thật giả này trả tiền ở trọ cơm nước đúng hạn, không gây sự, không làm liên lụy tới mình thì việc gì phải quản họ muốn làm gì chứ, họ ở đây cùng lắm một hai tháng là đi thôi, đến lúc đó anh đường đi đằng đường cầu đi đằng cầu, còn không phải là không dính dáng tới nhau nữa à? Cũng không thể vì ngẫu nhiên đường cầu giao nhau mà đi hỏi thăm cầu dài bao nhiêu đường xa lắm không, có mệt hay không được.

Chỉ là không ngờ, mong đợi này nói hỏng là hỏng ngay được, lúc quỷ non tìm tới vì hoa văn tấm bùa kia, lão đã biết không ổn rồi, ba người kia gây chuyện lớn rồi.

Cô Mạnh nhà quỷ non này là người giả bộ khách khí, có thể ra tay đến mấy thành sao đến lượt lão cho ý kiến chứ.

Sắc mặt lão Gàn ngây ra: “Một bên là họ hàng thân thích, một bên là bạn tốt, tôi không có bản lĩnh hòa giải, thiên vị ai cũng không thích hợp, các vị làm việc của các vị, tôi không hóng hớt, cũng không nghe ngóng, bao giờ có thể về nhà thì báo cho một tiếng là được.

Nói đoạn, tự mình dời ra ngoài cách xa mười mười mét, tìm một tảng đá đưa lưng về phía này ngồi xuống, lát sau, trước mặt bốc lên khói trắng, hẳn là châm thuốc lá miền núi.

Mạnh Thiên Tư cười cười: “Lão già này thú vị đấy.”

Lại gật đầu: “Một người đi thăm dò, hai người bọc đánh.”

Câu này tuy không phải là nói với mình nhưng cũng coi như gián tiếp phân phó, lần đầu tiên trong đợi nhận chỉ thị của lão đại, Lưu Thịnh rất hồi hộp, vội tròng cái áo quái tử vải xanh người trong núi thường mặc lên người, đưa tay cào cào tóc, lại xắn ống quần lên, bôi ít bùn lên ống giày, lúc này mới đeo balo, ho khan đi dọc theo con đường nhỏ xuống trại.

Liễu Quan Quốc và Khưu Đống thì nhanh chóng chui vào vạt rừng hai bên, trèo thẳng lên cây thoăn thoắt như khỉ, lại từ ngọn cẩn thận từng cây từng cây nhảy ra ngoài, vừa đi vừa điều chỉnh phương hướng, định bụng tạo thành một tam giác lớn với Lưu Thịnh đi phía trước, thu nhà sàn vào giữa – như vậy vừa có thể canh gác đề phòng, vừa có thể mở rộng hoặc thu nhỏ vòng vây bất cứ lúc nào, nhất cử lưỡng tiện.

Tân Từ chỉ hận mình chẳng có tài nghệ gì, không thể tham gia vào đó, hắn ngửa đầu nhìn cành lá trên cao lao xao dọc một đường ra xa, nghĩ sắp được xem cảnh bắt người hoành tráng, phấn khích đến độ giọng nói cũng biến đổi: “Thiên Tư, bắt được Giang Luyện kia thật rồi có phải cô sẽ lột da hắn ra không?”

Mạnh Thiên Tư nhặt lấy một viên sỏi, cẩn thận gạt bùn đất dính trên mép ủng đi, bên chân đọng thành một vũng nước nhỏ, phản chiếu rõ ràng hình ảnh cô đeo chụp mắt, cô nhìn mấy lượt, vậy mà lại cảm thấy tạo hình một mắt của mình nhìn cũng rất được.

Tân Từ quay lại nhìn cô: “Thiên Tư?”

Mạnh Thiên Tư dùng mũi ủng khuấy khuấy vũng nước: “Chuyện bao lớn đâu, đối nhân xử thế phải biết khoan dung, đừng hơi một tí là lột da chém giết.”

Mạnh Kình Tùng nghe mà khóe miệng giật giật: Vâng, cô khoan dung lắm ạ, phải biết rằng, tài khoản mạng xã hội của Mạnh Thiên Tư tên là “×2” (nhân 2), khi còn bé, mỗi lần Mạnh Kình Tùng đánh đổ kem của cô đều phải đền lại hai ly, bằng không nắp bồn cầu của y sẽ bị cô dùng bút đỏ viết đầy những lời hăm dọa độc địa truy cứu – lại nói, Mạnh Thiên Tư thực sự rất có năng khiếu mở công ty cho vay nặng lãi và đòi nợ thuê.

***

Bên kia, Lưu Thịnh đã xuống tới thung lũng, vừa đi vừa ngắt hoa bẻ cành cắm vào khe khóa kéo ba lô, rất có dáng vẻ một người miền núi nhàn hạ thoải mái.

Lúc tới gần nhà sàn, gã mở miệng gọi to: “Chú Gàn, chú Gàn, có nhà không? Là cháu đây!”

Gọi được hai tiếng, trên tầng ba có người ló ra, còn đưa tay làm động tác đè xuống, có vẻ như là bảo Lưu Thịnh nhỏ giọng chút. Bên này, Mạnh Kình Tùng giơ ống nhòm lên xem, có thể thấy được khá rõ, nói: “Vi Bưu ở đây.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, dùng viên sỏi vạch lên mặt đất một sọc ngang.

Một người.

Lưu Thịnh thấy Vi Bưu ra hiệu xong thì xoay người biến mất, biết là y xuống nhà, bèn đứng tại chỗ chờ, còn giả bộ gãi gãi đầu, hết nhìn đông lại nhìn tây, vẻ mặt khó hiểu.

Vi Bưu xuống dưới rất nhanh, bước chân lại rất nhẹ nhàng, thông thường, nhà sàn gỗ đều có dấu vết năm tháng, giẫm lên một cái là kẽo cà kẽo kẹt, nhưng cả đường y xuống đây, Lưu Thịnh gần như không nghe thấy một tiếng gỗ kêu nào lớn, điều này khiến gã sinh lòng cảnh giác: Người này nhìn thì thô kệch, song thân thủ chỉ sợ là không tệ, xem ra phải khéo léo, không thể liều mạng được.

Có điều, ngoài mặt hắn không để lộ ra, chỉ nghển cổ nhìn ra sau Vi Bưu: “Chú Gàn đâu…”

Giọng hơi lớn, Vi Bưu cuống quít dựng ngón trỏ lên xuỵt gã: “Nhỏ giọng, nhỏ giọng hộ với.”

Lưu Thịnh không hiểu ra sao, Vi Bưu hơi xấu hổ: “Em gái tôi bị ốm, đang ngủ, sợ làm ồn đến em ấy.”

Xem ra cô gái tên Huống Mỹ Doanh kia cũng ở đây, lòng bàn tay Lưu Thịnh rịn mồ hôi: trước khi xuất phát, Liễu Quan Quốc đã phân phó, lần này tới chủ yếu là để tìm đồ, xác định ba người kia có mặt ở đây hay không trước rồi hạ gục từng người bằng cách nào kiệm sức nhất là được, người không chạy, nhà ở đó, việc tìm đồ sẽ trở nên dễ dàng.

Gã rất phối hợp mà hạ giọng: “Chú Gàn đâu? Đã hẹn tôi tới xem vỏ mặt quỷ hun khói rồi cơ mà.”

Lão Gàn là na diện sư, tay nghề điêu khắc mặt nạ rước thần là do ông cha truyền lại, người Tương Tây thường gọi mặt nạ rước thần là “vỏ mặt quỷ” hoặc “vỏ mặt quỷ hun khói”, chính là gom vụn gỗ rơi xuống lúc điêu khắc mặt nạ vào chậu rồi châm lửa, đợi khói bốc lên thì hơ mặt nạ lên đó hun nướng, nghe nói làm vậy không những có thể chống mục nát mà còn có thể khiến khuôn mặt điêu khắc ra đẹp hơn, trở nên sinh động hơn, cơ hồ giống y như thật, có người xứ khác đùa cợt gọi làm vậy là “luộc đậu đun cả cây” – bây đã đục ông xuống thành phế liệu rồi còn muốn đốt ông đây lên hun khói cho vỏ mặt, vốn cùng một gốc rễ mà ra, hà tất phải đã phân biệt đẳng cấp lại còn hun nướng lẫn nhau thế.

Vi Bưu hoàn toàn không hiểu vỏ mặt quỷ hun khói là gì, cũng không có ý định hỏi thăm, chỉ muốn mau mau chóng chóng đuổi gã đi: “Có người mở tiệc mời khách, ông ấy lên huyện ăn cơm rồi, không nói cho anh biết à?”

Lưu Thịnh ồ một tiếng, nhíu mày lại như đang cẩn thận nghĩ lại xem có chuyện này không, lại quan sát Vi Bưu một lượt từ trên xuống dưới: “Nhớ ra rồi, anh là họ hàng thân thích trong thành phố của chú Gàn à?”

Vi Bưu không biết Lưu Thịnh lai lịch ra sao, nhưng nghe gã mở miệng gọi chú Gàn, đến chuyện “họ hàng thân thích trong thành phố” cũng biết, nghĩ chắc là người quen của lão Gàn, bèn gật đầu.

Lưu Thịnh cười toe toét, hết mình biểu diễn lòng nhiệt tình của người miền núi, hết hỏi han lại thăm hỏi, còn hợp thời giả bộ ngu ngốc chất phác, sau cùng một lần nữa nhìn chung quanh: “Không phải nói có ba người à, một anh chàng nữa đâu? Vào rừng đi dạo rồi à?”

Gã vô cùng niềm nở: “Trong rừng không yên bình lắm đâu, nghe nói bây giờ còn có cọp ngựa đó, hổ còn phải sợ nó nữa là.”

Vi Bưu phiền gã muốn chết, lại không tiện nối cáu: “Không phải, cũng…đang ngủ.”

Lưu Thịnh bất giác liếc lên ánh đèn tầng hai: Lão Gàn có nói rằng Giang Luyện trọ ở tầng hai – quái thật, trời còn chưa tối hẳn mà đã ngủ rồi à, lại còn ngủ để đèn nữa.

Không phải là ma cà rồng không thể ra nắng đâu chứ?

Lưu Thịnh nhoẻn cười: “Không sao, tôi ngồi đợi vậy, chú Ca cho vỏ mặt quỷ hun khói, bỏ lỡ lần này, về sau chẳng biết bao giờ mới lại có.”

Nói đoạn tự cởi balo xuống, đặt mông ngồi dưới mái hiên, giơ một tay lên lau trán, điển hình dáng vẻ đi mệt nghỉ chân, tay còn lại gác lên balo nhìn như tùy ý nhưng lại lặng lẽ mò xuống dưới lớp vải đắp.

Vi Bưu không có cách nào khác, bình thường lão Gàn đúng là rất hay ngồi đó loay hoay tạc gỗ, khắp mặt đất toàn là vụn gỗ vỏ bào, nhưng trong mắt y, cũng chỉ là một tay thợ khắc gỗ già ở nông thôn – mặt quỷ vỏ khói gì đó có thể hiếm đến mức nào chứ.

Có điều nếu người này không đi thì mình cũng chẳng thể đuổi gã đi được, Vi Bưu bất đắc dĩ, chỉ đành căn dặn gã: “Vậy anh cố gắng đừng gây tiếng động lớn, em gái tôi ngủ nông, sợ ầm ĩ.”

Lưu Thịnh gật đầu lia lịa, gã trời sinh đã có một khuôn mặt trẻ con, lúc cười lên, mắt híp lại thành hai nếp nhìn như đuôi cá, rất dễ mến, đối diện với một khuôn mặt như thế, Vi Bưu dù có không vui cũng không tiện biểu hiện ra, không thể làm gì khác đành xoay người lên nhà.

Mới đi được hai bước, chợt nghe có tiếng ong ong, lại nghe thấy Lưu Thịnh sau lưng kinh hãi gọi khẽ: “Anh! Đừng nhúc nhích, ong! Ong đốt anh kìa!”

***

Ong trong núi rất độc, Vi Bưu sớm đã được nghe kể nhưng không có kinh nghiệm ứng đối, trong vô thức cảm thấy nghe dân bản địa chắc chắn sẽ không sai, lập tức thực sự đứng yên bất động, lại không suy nghĩ thử xem: Chạy đi rồi, tuy ong sẽ đuổi theo nhưng đứng yên chẳng phải càng trở thành cái đích cho nó sao? Lẽ nào ong lại bay quanh anh nhưng không đốt?

Y chỉ cảm thấy sau gáy hơi châm chích, bị đốt thật rồi, theo bản năng muốn giơ tay đập, Lưu Thịnh đã nhào tới vội vàng ngăn y lại: “Anh, không đánh được đâu, đánh là hỏng tay đấy, vòi chích của ong đốt xuống rồi sẽ bị gãy đâm vào da thịt, bao nhiêu ngày cũng không bớt sưng, anh cúi xuống chút đi, anh cao quá… Tôi bắt nó giúp anh.”

Trực giác Vi Bưu cảm thấy cánh ong vẫn đang đập trên cổ mình, nhắc tới cũng thật kỳ lạ, vóc người cao lớn như vậy, dao côn cũng chưa chắc đã sợ, vậy mà lại thấy rợn thứ côn trùng nhỏ bé này – da đầu lập tức tê dại, theo lời chùng chân xuống.

Lưu Thịnh hà hơi, cẩn thận thò tay ra, nhón lấy đôi cánh trong suốt của con ong bóp mạnh một cái.

Vi Bưu chỉ cảm thấy có một dòng chảy mảnh yếu lạnh lẽo thoắt cái chui vào cơ thể, trong lòng đột nhiên giật mình, trong nháy mắt cả người căng thẳng, một tay che chỗ đau, lui vội ra xa hai, ba bước, ngẩng đầu nhìn Lưu Thịnh.

Lưu Thịnh giơ cao tay lên, giữa ngón cái và ngón trỏ thật sự đang cầm một con ong đen vàng xen kẽ, miệng vẫn đang lải nhải: “Anh, anh xem, ong này độc lắm đấy, người miền núi bọn tôi đều sợ nó cả, bị nó đốt cho một phát là đầu óc choáng váng không nhấc nổi chân lên luôn.”

Vậy à? Trước mắt Vi Bưu quay cuồng, nhìn Lưu Thịnh cũng ra bóng chồng, muốn cất bước lên trước, chân lại chẳng vững được, vừa nhấc chân đã bước theo hình dấu “∞”, chưa được hai bước, chân đã nhũn ra, đổ gục sang một bên.

Trọng lượng thế này mà ngã xuống thật thì chắc chắn sẽ gây ra động tĩnh lớn, Lưu Thịnh vội vọt lên, hai tay đỡ lấy vai trước khi thân thể y chạm đất, chậm rãi đặt người xuống.

Sau đó ra dấu “OK” về phía Mạnh Kình Tùng.

***

Mạnh Kình Tùng cầm ống nhòm, nụ cười trên mặt Lưu Thịnh dường như cũng truyền sang y, y quay lại nhìn Mạnh Thiên Tư: “Thằng nhóc này khá đấy, không mất bao công sức đã hạ gục gã lớn rồi.”

Vậy à? Mạnh Thiên Tư hơi hiếu kỳ, lại gần xem, đầu bên kia, Lưu Thịnh đang nhanh tay nhanh chân trói Vi Bưu lại.

Mạnh Kình Tùng giải thích: “Thả ong.”

Thả ong là một ngón nghề trong nội bộ quỷ non, ong đương nhiên là giả, chỉ có điều làm rất khó phân biệt được thật giả: bụng ong là một bao con nhộng nhỏ bằng cao su, bên dưới cũng nối với “vòi chích của ong”, đôi cánh chính là cơ quan – nguyên lý không khác kim gây mê là bao, cơ quan bị bóp, thuốc gây mê cũng sẽ được truyền vào người.

Bởi vậy nên mấu chốt là ở việc rốt cuộc anh “thả” như thế nào: Phải cao minh một chút, khua môi múa mép, có thể khiến đối phương từ lúc bị “đốt” tới khi ngất xỉu không nghi ngờ một chút nào, thậm chí còn chủ động phối hợp thì đó chính là ứng với câu thành ngữ “đã bị bán còn giúp người đếm tiền” rồi, cả quá trình người thực hiện như diễn kịch, người đứng xem cũng thấy sảng khoái, tuy Mạnh Kình Tùng không nghe được Lưu Thịnh nói những gì nhưng chỉ nhìn bằng mắt thôi cũng biết gã làm rất gọn gàng.

Mạnh Thiên Tư tính thời gian, khẽ gật đầu: “Đúng là không tệ.”

Mạnh Kình Tùng nói: “Có hạt giống tốt thì cô mạnh tay khai thác đi, tuyển sang Phường Quế Non đào tạo chuyên sâu, coi như là…thủ hạ của riêng cô. Lúc các cô bác ở đó, chỉ điểm đôi câu cho họ là sẽ lập tức tiến bộ lên nhiều rồi.”

Mạnh Thiên Tư rất không đồng ý: “Học tốt vậy làm gì? Thời bình, có học cũng chẳng dùng được, biết nghịch dao tuy tốt nhưng hiện giờ có đẻ ra một Đại Đao Vương Ngũ (*) cũng chỉ có thể đi diễn truyền hình – quỷ non chúng ta bây giờ đến dò núi còn chẳng cần thiết, phí công phí sức đi học cái này… Đời người vừa ngắn vừa khổ, chẳng bằng hưởng thụ cuộc sống còn hơn.

(*) Vương Chính Nghị (1844-1900), nguyên quán ở Thương Châu, Hà Bắc, là một vị đại hiệp võ lâm nổi tiếng, ông bái Lý Phượng Cương làm thầy, đứng hàng thứ năm, lại giỏi về đao pháp, làm người cao thượng, hành hiệp trượng nghĩa nên người xưa tôn xưng ông là “Đại Đao Vương Ngũ”.

Mạnh Kình Tùng tức cười, có đôi lúc y thực sự bội phục cái miệng của Mạnh Thiên Tư, có thể nói chuyện không muốn vươn lên nói nghe thanh lệ thoát tục như thế, cứ như cô thương xót chúng thuộc hạ lắm không bằng.

Nghĩ dù sao nói cũng chẳng lại được cô, chỉ đành ngậm miệng, đưa mắt nhìn bóng hình Lưu Thịnh biến mất sau cánh cửa – theo kế hoạch, cũng để an toàn, Lưu Thịnh chỉ dò xét, sau khi xác nhận người ở đó thì nhắn tin về, chuyện “hạ gục đối phương” hẳn nên là mọi người cùng lên mới phải, có điều cũng không nhất định, nếu gã thật sự có thể một mình làm được thì càng chứng tỏ quỷ non người sau tiếp người trước đều là nhân tài.

Mạnh Kình Tùng lấy điện thoại mở màn hình, chuẩn bị nhận tin nhắn bất cứ lúc nào.

***

Trước khi lên tầng, Lưu Thịnh buộc hai đệm hổ vào dưới đế giày, chiêu này học theo con hổ: đệm thịt dưới bàn chân con hổ rất dày, đi lại lặng yên không một tiếng động, quỷ non kiếm sống trong núi, học chim học muông là điều khó tránh khỏi.

Gã men theo cầu thang cũ, bước từng bước một khẽ khàng đi lên.

Tuy nói chỉ báo tin là được, song Lưu Thịnh trước sau vẫn mang ý định “dứt khoát một mình hạ gục ba người”, “thể hiện tài năng” trong đầu: Thể hiện tài năng trước mặt lão đại tất nhiên là đánh trống trước cửa nhà sấm nhưng có ai mà không muốn biểu hiện tốt trước mặt lãnh đạo đâu chứ, cũng không trông mong được thưởng gì nhưng có khể khiến lão đại cảm thấy “hộ núi Ngọ Lăng vẫn có người tài”, trong lòng đã rất mãn nguyện rồi.

Lên tới gần đỉnh cầu thang, có thể trông thấy cánh cửa gỗ tầng hai. Kiểu nhà cũ này, dưới mỗi cánh cửa đều có khe hở, căn bản là không cách âm, loáng thoáng có tiếng người rầm rì vọng ra.

Lưu Thịnh chỉ cảm thấy dây thần kinh trên đỉnh đầu trong nháy mắt căng lên, căng ra tận sau lưng, lập tức ngừng lại đứng yên, thở cũng không dám thở mạnh, dỏng tai, đặt toàn bộ sức chú ý vào cánh cửa kia, không bao lâu sau, sống mũi cũng rịn mồ hôi.

Dường như chủ yếu là tiếng của đàn ông, nghe rất quái lại, cảm giấc rất máy móc, chỉ nói từ, không thành câu dài, có lúc chỉ cách vài giây, có lúc lại cách những hai ba phút, nói ra đều là màu sắc, chẳng hạn như “màu xanh”, “màu đen”.

Đây hẳn là Giang Luyện, hắn ở đây.

Lưu Thịnh liếm môi, thân thể nghiêng sang phía kia một chút: Hình như Huống Mỹ Doanh cũng ở đó, tuy cô không nói gì nhưng thỉnh thoảng sẽ có tiếng ho cực nhỏ cực khẽ của phụ nữ vọng ra như đang hắng giọng, còn có tiếng chân ghế ma sát, đó là người ngồi lâu trên ghế, mông khó chịu nên nhúc nhích đổi vị trí.

Lưu Thịnh chậm rãi thở ra một hơi dài, tốt, đã xác định được là hai người này đều ở đây…

Đúng lúc đó, vai phải chợt bị ai vỗ một cái.

Gã vô thức quay đầu lại.

***

Mạnh Kình Tùng nhìn chằm chằm ánh đèn trên tầng hai, lại một lần nữa cúi đầu xem giờ trên điện thoại: Có gì đó không đúng lắm, ngược lại với cú thả ong gọn gàng ban nãy, chuyến này, Lưu Thịnh vào đó quá lâu.

Vẻ sốt ruột của y khiến Mạnh Thiên Tư chú ý tới, cô vượt qua Mạnh Kình Tùng, từ trên nhìn xuống nhà sàn bên dưới, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác không bình thường: “Không đợi nữa, vào luôn đi.”

Mạnh Kình Tùng vẫn gắng tranh thủ: “Có thể là tình huống trong nhà không dễ xác nhận lắm, Lưu Thịnh vẫn đang tìm cơ hội…”

Lời còn chưa nói hết, từ nhà sàn bỗng vọng lại một tiếng kêu vô cùng thảm thiết của phụ nữ, tiếng kêu này dọa người quá rồi, Mạnh Kình Tùng chỉ cảm thấy đỉnh đầu lạnh buốt, Tân Từ cũng đánh một cái rùng mình, đến cả lão Gàn ngồi đằng xa cũng cả kinh đứng lên, điếu thuốc lá kép giữa ngón tay rơi xuống mặt đất.

Mạnh Thiên Tư gầm lên: “Đi!”

Cô là người đầu tiên xông ra ngoài.

Theo một ý nghĩa nào đó, cô chính là tín hiệu hành động, Mạnh Kình Tùng lập tức bắt kịp, Liễu Quan Quốc và Khưu Đống đợi lệnh trên cao thấy thế cũng nhanh chóng trèo xuống khỏi cây, từ trong rừng chạy vọt ra. Tân Từ do dự một hồi cũng đuổi theo, có điều đoạn đường này không ngắn, hơn nữa thể lực của hắn quả thực không dám tâng bốc, rất nhanh bị bỏ lại xa xa phía sau. Chỉ có lão Gàn

là chạy được hai bước lại dừng lại, nghĩ tới câu “tôi không hóng hớt, cũng không nghe ngóng”, cảm thấy đi theo không hợp quy củ, đành đi lòng vòng tại chỗ, tim muốn nhảy bật ra khỏi cổ họng: Xảy ra chuyện rồi xảy ra chuyện rồi, bên nhà sàn chắc chắn đã xảy ra chuyện rồi.

Đám người từ các phương hướng khác nhau đổ ào về phía nhà sàn như dòng nước xiết, tiếng phụ nữ la hét kinh hãi vẫn chưa dừng lại, khiến người ta càng thêm nôn nóng, vài hộ còn người ở trong trại tựa hộ cũng nghe thấy động tĩnh, có hai ba người mù mờ thò đầu từ trong cửa ra – nhất thời còn chưa phân biệt được tiếng kêu rốt cuộc bắt nguồn từ đâu.

Mạnh Thiên Tư xông vào trong cửa trước tiên, bắt lấy tay nắm cầu thang lên tầng, có lẽ là bước chân quá nặng nên vừa lên được hai bậc, nhịp thang đã bị cô đập hỏng, người lảo đảo, ngã thẳng xuống, cũng may mới chỉ lên hai bậc, rất nhanh đã tới đất, hai tay vừa vặn bám lên chỗ cao trên cầu thang, lúc ngẩng đầu lên, trông thấy có một bậc thang gỗ đậu vài giọt máu đỏ thẫm, chưa đông lại hẳn cũng không rơi xuống hẳn.

Trong lòng Mạnh Thiên Tư trầm xuống, nắm lấy tay vịn phóng người lên, đầu cầu thang đã đọng thành một vũng máu lớn, máu chảy khắp nơi, kéo thành một đường máu không thành hình nối thẳng tới cánh cửa gỗ để mở trên tầng hai, trước cửa lại có một vũng lớn nữa.

Mà bên trong cánh cửa, Lưu Thịnh nằm úp sấp, bên cạnh là Huống Mỹ Doanh co quắp ngồi bệt dưới đất máu me khắp người. Cô dường như sợ đến run chân, chống cánh tay run rẩy xuống đất không ngừng lùi ra sau, trong vũng máu trước người còn có một lưỡi dao nhỏ sáng loáng.

Mạnh Thiên Tư không có tâm tư đâu mà quản cô gái kia, rảo bước về phía trước ngồi xổm xuống, dùng sức lật người Lưu Thịnh lại.

Lưu Thịnh đã chết.

Cổ gã có một vết dao, máu thịt từ vết thương hơi lật ra ngoài, mắt trợn trừng, vẻ mặt vừa như trút được gánh nặng, hoàn thành được nhiệm vụ, lại thấp thoáng có vẻ kinh hãi và mờ mịt.

Ngoài cầu thang vang lên tiếng hỗn tạp, hiển nhiên đội sau cũng đã tới nơi.

Bấy giờ Mạnh Thiên Tư mới ngẩng đầu lên nhìn Huống Mỹ Doanh.

Sắc mặt cô lúc này u ám, lại chỉ để lộ một con mắt, ánh mắt như dao còn mang hơi thở âm u, Huống Mỹ Doanh sao chịu nổi, giơ bàn tay đẫm máu lên hoảng hốt xua loạn, vừa há miệng ra đã khản giọng khóc nức: “Không phải tôi, thật sự không phải tôi.”

Khóe miệng Mạnh Thiên Tư lạnh lùng nhếch lên, vươn tay tóm lấy ngực áo cô kéo lại, Huống Mỹ Doanh người yếu sức mỏng, bị tóm qua hệt như một con gà đợi bị làm thịt, sợ hãi cho rằng Mạnh Thiên Tư muốn giết mình, hoảng loạn đến nghẹn cả thở, hai mắt trợn trắng, ngất xỉu mất.

Cùng lúc ấy, đám Mạnh Kình Tùng đã lần lượt xông được tới cửa, Mạnh Kình Tùng vẫn ổn, dù sao cũng chẳng thể nói là có tình nghĩa sâu nặng thắm thiết gì với Lưu Thịnh, chứng kiến cảnh tượng này vẫn có thể bình tĩnh tự kiềm chế được, nhưng hai người còn lại thì khác, chân Liễu Quan Quốc nhũn ra, “thịch” cứng ngắc nghẹn ngào gọi một tiếng “Đại Thịnh Tử”, Khưu Đống thì hoàn toàn như trúng phải một gậy vào đầu, đứng bất động, hốc mắt trợn to từ từ nhuốm đỏ.

Mạnh Thiên Tư thả tay ra, để mặc Huống Mỹ Doanh mềm oặt ngã xuống đất, lại phân phó Mạnh Kình Tùng: “Họ thân với Lưu Thịnh nên tâm trạng không ổn định, anh phụ trách tra xét hiện trường, đừng bỏ sót cái gì quan trọng…”

Đương nói, sau lưng bỗng có người rầm rì: “Màu đỏ.”

Mạnh Thiên Tư thoáng sửng sốt, sau đó chậm rãi xoay người qua: Tình cảnh Lưu Thịnh bị hại quá đẫm máu, trông mà giật mình, làm cô quên mất trong phòng còn có một người khác.

Là người đàn ông đã so chiêu với cô đêm hôm trước.

Giang Luyện.

Không sai, là Giang Luyện.

Hắn ngồi ngay ngắn sau bàn, mặt không biểu cảm, mắt rõ ràng đang mở song con ngươi lại không tập trung, chẳng khác gì một người mù, một tay đè lên đống giấy đặt lộn xộn trước mặt, tay còn lại giờ lên, bàn tay mở ra hướng về phía trước như đang muốn lấy gì đó trong không trung.

Trong ngoài phòng xảy ra chuyện lớn như vậy, động tĩnh huyên náo vang dội như thế mà hắn lại vẫn có thể ngồi yên ở đó.

Mạnh Thiên Tư đi tới trước bàn, hay tay chống lên mép bàn, từ trên cao nhìn xuống hắn.

Giang Luyện vẫn đang ngồi, tay cũng giơ lên không trung như trước.

Mạnh Thiên Tư cúi người xuống, ghé sát mặt hắn quan sát, Mạnh Kình Tùng sợ cô gặp nguy hiểm, bật thốt: “Thiên Tư!”

Mạnh Thiên Tư phất tay xuống, ra hiệu bảo y yên lặng.

Khoảng cách rất gần, cô có thể ngửi được mùi trên người Giang Luyện, trong số đàn ông nói chung, nó thể coi là sạch sẽ; có thể trông thấy vết xước rất nhạt trên mí mắt hắn, trông như bị cát quệt, hẳn là do đêm qua cô ấn đầu hắn xuống bùn tạo thành; còn trông thấy dưới mí mắt cụp xuống là con ngươi đang liên tục chuyển động.

Giang Luyện lại cất tiếng, rì rầm, vẫn là hai chữ kia: “Màu đỏ.”

Ánh mắt Mạnh Thiên Tư lướt qua mặt bàn.

Trước mặt hắn là một xấp giấy vẽ, tờ trên cùng mới vẽ được một nửa, nhưng cô đứng ở góc ngược lại nên nhìn không ra là vẽ cái gì, hơn nữa cách vẽ của hắn rất kỳ quái, bình thường, họa sĩ đều phác họa đường nét tổng thể trước, nét vẽ của hắn lại hoàn toàn là tô loạn, đông một cụm tây một cụm, đều là những khối màu, không có quy luật gì.

Ngoài giấy vẽ ra thì trên bàn còn bày lộn xộn rất nhiều chì màu đã được gọt đầu cẩn thận, màu gì cũng có, lăn lóc khắp nơi.

Màu đỏ…

Mạnh Thiên Tư nhìn sang bàn tay vẫn đang giơ trên không kia, không phải là muốn bút vẽ đấy chứ?

Cô vươn tay nhặt cây bút chì đỏ ra, chậm rãi dò xét bỏ vào tay hắn, lúc này mới phát hiện ra ban nãy mình hết lật Lưu Thịnh lại tóm Huống Mỹ Doanh, trên tay cũng dính đẫm máu, chỗ vừa chống bàn tay xuống trên bàn cũng có dấu tay máu.

Màu sắc này kích thích con ngươi cô co lại, làn da bên mặt không khống chế được mà hơi run run.

Giang Luyện cầm lấy bút, hệt như một con rối dây, cứng nhắc cúi người xuống, lại vẽ lên giấy. Lần này, Mạnh Thiên Tư đã nhìn ra, hắn đúng là đang tô màu, tựa hồ đang nghịch một bức tranh tô màu mà chỉ có mình hắn trông thấy được, chỉ đến khi toàn bộ màu sắc đã tô xong mới có thể biết được rốt cuộc hắn vẽ cái gì.

Mạnh Thiên Tư đi vòng qua góc bàn, tới bên cạnh Giang Luyện.

Trống ngực Mạnh Kình Tùng đập thình thình, chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều kỳ dị, cũng không biết cô muốn làm gì, đang định mở miệng thì Mạnh Thiên Tư chợt phóng một cước, đạp thẳng Giang Luyện cả người cả ghế ngã lăn xuống đất.

Tiếng động lần này rền vang ầm ầm, mặt sàn cả tầng lầu đều rung chuyển, Tân Từ mới vừa chạy tới dưới nhà đang thở hồng hộc ngẩng đầu lên, nhìn thấy bụi bám trên trần nhà gỗ rào rào rơi xuống trong ánh đèn hoàng hôn.

Giang Luyện ngã xuống sàn, cơ thể hơi cuộn lại, trong họng bật ra một tiếng rên như bị đau.

Mạnh Thiên Tư lớn tiếng bảo: “Đánh thức hắn dậy.”

***

Tân Từ coi như may mắn, đoán được có người chết qua tiếng hỗn tạp từ trên tầng vọng xuống, lại bị Khưu Đống nhắc nhở “Đứng sang bên cạnh đi, đừng phá hỏng hiện trường” – thế là kinh hồn táng đảm lên tầng, giơ tay che mặt suốt một đường để tránh phải nhìn thấy cảnh tượng quá mức đẫm máu.

Nhưng vẫn nhìn thấy máu, thấy chân người được mang ra và một chiếc giày cao su rơi trên mặt đất, đó là giày của Lưu Thịnh, trước khi xuất phát gã có xắn ống quần bôi bùn lên nên Tân Từ có ấn tượng rất sâu với đôi giày này.

Trong lòng hắn lạnh run, khi còn nhỏ nghe ông già bên đường kể chuyện đáng sợ, ông già đó miêu tả sinh động như thật rằng “Chân người chết sẽ nhỏ đi, giày bị rộng, không vừa chân sẽ rơi mất”, sau này lớn lên biết cái này chỉ là lời vô căn cứ nhưng không sao xóa bỏ được ký ức thuở thơ bé, bị nó bám theo cả đời, trước sau vẫn không thể quên được.

Lên đến đầu cầu thang tầng hai thì gặp thấy Mạnh Kình Tùng sắc mặt vô cùng khó coi, Tân Từ nhỏ giọng hỏi: “Thiên Tư đâu?”

Mạnh Kình Tùng dẩu dẩu môi về phía ban công: “Bên kia.”

Lại hạ giọng: “Đang cáu đó.”

Tân Từ hiểu ý: “Để tôi qua.”

Mạnh Kình Tùng mừng thầm: Mạnh Thiên Tư lúc nổi cáu rất u ám, tựa như ban nãy vậy, không một câu mắng chửi nào nhưng chỉ một cước là đủ để y biết cô đang tức điên, đợi đến lúc đi ra ban công thì lại lặng yên không một tiếng động – càng yên lặng, Mạnh Kình Tùng lại càng thấy rợn, những lúc thế này chỉ có Tân Từ là dám tiếp cận, bởi vậy nên “Tân đại thái giám” vẫn rất hữu dụng.

***

Giữa gian phòng và ban công không có cửa, chỉ treo một tấm mành nền xanh hoa văn trắng, bình thường buộc lên, lúc ngủ thì thả xuống.

Hiện giờ mành đang buông xuống, thoang thoảng tỏa ra mùi vải thô nhuộm màu bằng cây cỏ.

Tân Từ vén mành lên đi ra.

Mạnh Thiên Tư ngồi trên một băng ghế dài cũ kỹ, có lẽ là thấy bí nên đã bỏ chụp mắt ra, quấn trên ngón tay, mặt không biểu cảm nhìn rừng núi xa xa: sương mù trong núi rừng bốc lên mù mịt, nếu là thời cổ đại thì đây đều là chướng khí.

Tân Từ đi tới cạnh cô, thở dài.

Mạnh Thiên Tư thấp giọng rít vài chữ qua kẽ răng: “Đ** m* nó chứ.”

Tân Từ không cảm thấy bất ngờ, con người ai cũng cần phát tiết, có rất nhiều quỷ non cho rằng nói tục là lỗi thời, không hợp với thân phận nên Mạnh Thiên Tư không bao giờ nói trước mặt người khác, nhưng sẽ nói sau lưng người ta, trước đây đại khái là phát tiết sau cánh cửa đóng kín, sau có Tân Từ hắn thì thành ra thói quen nói với hắn, dù sao phát tiết cũng cần người chia sẻ, có người ngồi nghe bên cạnh, ừ à vài tiếng tốt hơn là một mình lên cơn nhiều.

Đó cũng là lý do vì sao một thợ trang điểm mời từ bên ngoài tới như hắn lại có thể có địa vị cao như thế, có lúc thậm chí còn có thể ngồi ngang hàng với Mạnh Kình Tùng: Hắn chia sẻ khơi thông mặt u ám và bí mật của cô, cũng gìn giữ vầng hào quang rực rỡ của cô đối với bên ngoài.

Mạnh Thiên Tư quay sang nhìn hắn, gằn từng chữ song vẫn hạ thấp giọng phòng bị người khác nghe thấy: “Có thấy không? Cậu có thấy không, tôi là người đứng đầu quỷ non đó, giết người của tôi dưới mí mắt tôi, mẹ kiếp…”

Lệ khí nơi đáy mắt cô bốc lên ngùn ngụt, nhất thời càng lúc càng dữ dội, nhấc chân đạp lan can, thứ gỗ cũ già cỗi này sao có thể chịu được cú đạp của cô, ầm một tiếng gãy mất, có mấy thanh còn văng ra ngoài, lăn lông lốc trên khoảnh đất trống.

Liễu Quan Quốc và Khưu Đống đang khiêng Giang Luyện ra ngoài nghe thấy tiếng động khó hiểu, hoang mang ngẩng lên nhìn về đầu kia, Mạnh Kình Tùng tự biết rõ trong lòng: “Hai người làm việc tiếp đi, không cần phải để ý.”

Tân Từ không sợ cô dỡ nhà, chỉ có điều các lực luôn tác dụng lẫn nhau, sợ cô đạp bị đau chân, vội níu cánh tay cô can: “Nào nào, Thiên Tư, chúng ta bình tĩnh lại đã, hít một hơi thật sâu trước nào, làm theo nhịp của tôi…”

Mạnh Thiên Tư hất tay hắn ra: “Cậu cút đi, đừng bày cái trò này ra nữa.”

Cô đi tới đi lui trên cái ban công rộng một mét vuông, nóng nảy nắm tóc, miệng hổn hển từng ngụm hơi lớn, chê vòng đeo vướng cổ, kéo giật ra ném xuống đất – Tân Từ nhìn con nhện kia bị lật bụng, tám chân chổng lên trời, cảm thấy rất tức cười, tận chức tận trách mà nhặt lên kiểm tra chỗ bị hỏng rồi cất đi.

Lát sau, Mạnh Thiên Tư rốt cuộc cũng dừng lại, tự đeo chụp mắt lên.

Tân Từ đi qua chỉnh lại tóc cho cô, tiện tay tết phần mép tóc lại để trông cô có tinh thần hơn chút. Mạnh Thiên Tư để mặc cho hắn tết, lại hỏi hắn: “Có phải là do tôi sắp xếp không tốt không?”

Tần Từ lấy một cái kẹp tóc từ túi trong của áo khoác ra – trong áo khoác hắn luôn gắn những ô túi nhỏ như thế này, bên trong phân theo thứ tự là dây buộc, lược và vài món nữ trang nhẹ nhất để ứng phó khi cần, nghiệp vụ mà, biết kính nghề khắc sẽ chuyên nghiệp – hắn dùng kẹp tóc ghim mép tóc của cô lại: “Cũng không phải lỗi tại cô, chủ yếu là do lão Mạnh sắp xếp mà.”

Mạnh Thiên Tư nói: “Là tôi gật đầu đồng ý.”

Tân Từ ừ một tiếng, lại ngẫm nghĩ: “Có lẽ là do chúng ta coi thường đối phương, không trù bị tính toán cẩn thận những tình huống có thể xảy ra, tưởng là việc nhỏ, ai ngờ lại nghiêm trọng như vậy. Lưu Thịnh à… Thực ra nếu Vi Bưu đã xuống nhà rồi, anh ta hoàn toàn có thể hỏi thăm được từ Vi Bưu hai người còn lại có ở nhà không, không phải trước đó đã bàn xong rồi sao, mọi người cùng hành động, một mình anh ta vào nhà thật quá mạo hiểm, thành công có thể tăng thêm dũng khí nhưng không thành công thì chính là khinh địch mạo hiểm.”

Mạnh Thiên Tư không tiếp lời, lát sau mới gật đầu một cái rất nhẹ: “Còn gì nữa không?”

“Còn nữa… Tôi cảm thấy ban nãy cô không nên là người xông vào đầu tiên, dẫu xung phong đi đầu là việc tốt song ngộ nhỡ có nguy hiểm thì sao, cô mà làm sao, quỷ non có thể sẽ chịu tổn thất rất lớn, lúc cô xem cờ tướng, lấy tốt hộ xe, bỏ xe giữ tướng, đều có bổn phận và vị trí riêng cả.”

Mạnh Thiên Tư cười nhạt: “Có bỏ cũng chẳng bỏ tới cậu, đứng nói không đau eo.”

Có thể vặc lại hắn như vậy xem ra tâm trạng đã bình phục lại rồi, Tân Từ mừng rơn, giúp cô tết xong mép tóc rồi đứng sang một bên ngắm phong cảnh bên ngoài.

Kiểu thôn trại trong thung lũng này thật an nhàn, cũng rất đẹp, đường mòn nhỏ hẹp quanh co, dăm ba cột khói phất phơ lượn lờ, nhà gỗ căn nào căn nấy đều tối đen, trên bờ ruộng cách đó không xa có trâu bò dạo bước, trên cổ bò còn treo chuông, vang lên những tiếng đinh đang, lão Gàn cũng đã trở lại, đang chổng mông lần lượt nhặt những thanh gỗ lan can bị Mạnh Thiên Tư đạp xuống, nhà mình mà, sao mình nỡ chứ.

Cũng không biết là bao lâu sau, ngoài mành vọng tới giọng Mạnh Kình Tùng: “Thiên Tư.”

Mạnh Thiên Tư đáp lời, đứng dậy.

Tân Từ không đi theo ngay mà cố ý chậm lại phía sau một vài giây, nhìn Mạnh Thiên Tư vén mành vào phòng, nhìn ánh đèn trong phòng bao bọc lấy gương mặt lạnh lùng của cô.

Cuộc đời thật đúng là như một vở diễn, tạm dừng nghỉ ngơi, chỉnh sửa dung trang rồi lại phải mặc giáp ra trận.

***

Tân Từ ngăn không cho tấm mành thả xuống, cũng cúi người vào theo, vừa vào nhà đã giật mình.

Quái thật, ban nãy lúc đi vào, cả một vũng máu lớn như vậy, còn có cả thi thể nữa mà hắn vẫn cầm cự được, hiện giờ thi thể đã khiêng đi rồi, máu cũng đã được lau sạch, chỉ có nơi thi thể từng nằm là vãi gạo nếp ra khoanh vòng, giống như dùng phấn trắng đánh dấu vậy, hắn lại cảm thấy quanh người không ngừng có hơi lạnh lởn vởn.

Mạnh Kình Tùng đứng bên bàn, xa hơn một chút là Liễu Quan Quốc dáng vẻ uể oải, Khưu Đống không có mặt ở đây, chắc đang ở dưới nhà canh chừng đám Giang Luyện.

Mạnh Thiên Tư ngồi xuống trước bàn, đang định mở miệng thì chợt liếc qua xấp giấy vẽ đã được sắp xếp lại, hơn nữa dường như còn bỏ thêm không ít, độ dày khá khả quan, mà hình dạng và cảnh tượng trong tờ trên cùng thì đã sơ sơ thành hình.

Tân Từ kêu lên thất thanh: “Đó không phải là cảnh đêm qua à, cảnh giết…giết…”

Hắn líu lưỡi, tim như trống dồn.

Mạnh Kình Tùng ho khẽ hai tiếng: “Có vẻ như Giang Luyện vẽ rất nhiều, ngoài những tấm bày trên bàn ra thì còn tìm được vài chục tấm khác, tôi đã gom hết lại. Trên các bức vẽ đều có đánh dấu ngày tháng, bức sớm nhất là vào hơn một tháng trước, tra theo ghi chép thời tiết thì những đêm này đều có mưa.”

Mạnh Thiên Tư không nói gì, chỉ tỉ mỉ xem hình vẽ.

Nói thật thì, những bức vẽ này trong thô ráp có tinh tế, thô ráp ở chỗ nhân vật không miêu tả hình dáng, không vẽ mặt mày, tinh tế ở chỗ động tác thần thái đều rất rõ ràng: có thể nhìn ra được, đây là rừng núi rậm rạp, có một cô gái ngã gục trên đất, tuyệt vọng ngửa đầu, trước người là một gã đàn ông cao lớn đang vung cao đao lớn bổ về xuống cô, xa xa phía sau tựa hồ cũng là cảnh giết chóc, có người ngã xuống đất, có ngựa thồ hoảng sợ lồng lên, còn có người cầm đao giơ cao ngọn đuốc.

Mạnh Thiên Tư lật tờ kế tiếp lên xem, lại lật thêm tờ nữa, quả nhiên, cảnh tượng đêm qua cũng nằm trong đó: Có một cô gái áo trắng, cổ bị cắt nửa đang liều mạng bò lên trước, một tay gắng sức vươn lên, cũng chẳng biết là muốn bắt lấy vật gì.

Cái Giang Luyện câu là thận cảnh, cái hắn vẽ cũng là thận cảnh, hắn đang muốn thử tìm kiếm gì đó trong những cảnh tượng từ tám mươi, chín mươi năm về trước.

Mạnh Thiên Tư ném giấy vẽ xuống, ánh mắt rơi xuống bên cạnh: Trên bàn nhiều thêm một chiếc đĩa sứ trắng, bên trong đặt lưỡi dao nhỏ đã được rửa sạch kia.

Cô nhặt lưỡi dao lên xem, lưỡi dao rất nhỏ, dài chừng mười xentimet, không có chuôi, chỉ dùng vải xanh quấn lấy một đoạn, lưỡi dao vô cùng sắc bén, dài mảnh như lá liễu, có thể nhìn ra được đã được mài giũa cẩn thận.

Mạnh Kình Tùng cũng đang nhìn lưỡi dao đó: “Chính là dùng cái này, một dao cắt họng, tôi đã hỏi lão Gàn, ông ấy nói lưỡi dao này là của nhà, bình thường ông ấy vẫn hay dùng, còn hay thuận tay đặt bừa trong nhà.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng: “Còn gì nữa?”

“Người bị giết ở đầu cầu thang, nơi đó phun ra rất nhiều máu, ở cửa cũng có một vũng lớn đọng lại, cuối cùng mặt úp xuống nằm sấp, hẳn là ngã từ cửa vào, ngoài ra đã xem xét kỹ, không có dấu vết nào khác, còn nữa là…”

Y hạ giọng: “Đã tìm kiếm khắp nơi, không tìm thấy đồ của chúng ta.”

Chuông vàng không tìm được còn tổn thất một Lưu Thịnh, nếu đây mà là buôn bán thì coi như lỗ vốn đến cái quần lót cũng không dư lại rồi.

Mạnh Thiên Tư bỏ lưỡi dao về lại đĩa: “Ai làm? Có manh mối gì không?”

Mạnh Kình Tùng không biết nên đáp thế nào: Vi Bưu bị “ong đốt”, trong vòng một, hai tiếng tuyệt đối không thể ngóc dậy được, hung thủ hiển nhiên không phải y, lúc mọi người xông vào nhà, y vẫn đang bị trói gô dưới hiên nhà kia mà, không có thời gian gây án; Huống Mỹ Doanh sợ đến gần như tê liệt, hơn nữa cô chỉ là một cô gái mảnh mai yếu ớt, bảo là cô đánh ngã Lưu Thịnh quả đúng nói chuyện viển vông; Giang Luyện thì đó giờ vẫn y như tẩu hỏa nhập ma, bị đạp ngã cũng không có sức đánh trả, nói là hắn giết người dường như cũng hơi khiên cưỡng…

Chẳng lẽ lúc đó trên tầng còn có người thứ tư?

“Huống Mỹ Doanh bị hắt cho hai chậu nước lạnh, đã tỉnh lại, nhưng có vẻ như bị dọa đến mất hết thần trí rồi, hỏi gì cũng trốn tránh, hoặc là khóc, hơn nữa còn là phụ nữ, không thể dùng nắm đấm ép hỏi được…”

Mạnh Thiên Tư trầm ngâm: “Hẳn không phải cô ta đâu, cô ta không biết võ công, muốn một chiêu hạ gục được Lưu Thịnh thì ít nhất thân thủ cũng phải bằng Giang Luyện.”

Liễu Quan Quốc nín đỏ bừng cả mặt, tựa hồ muốn nói gì đó song vẫn nhịn xuống, Mạnh Thiên Tư trông thấy những tạm thời vẫn ngó lơ y: “Giang Luyện đâu?”

“Đánh cũng đánh rồi, nước cũng hắt rồi mà vẫn nửa mê nửa tỉnh, Khưu Đống vẫn đang nghĩ cách – muốn biết Lưu Thịnh đã gặp phải chuyện gì thì ít nhất cũng phải hỏi được hai người này thì mới kết luận sơ bộ được.”

Cũng phải, những lúc thế này tối kỵ nhất là phỏng đoán khinh suất, dục tốc bất đạt, càng nôn nóng thì càng dễ hỏng việc.

Lúc này Mạnh Thiên Tư mới nhìn sang Liễu Quan Quốc: “Mới nãy anh muốn nói gì?”

Liễu Quan Quốc kích động: “Cô Mạnh, cô đừng để bị mấy người này lừa gạt, chưa biết chừng đều là giả bộ cả, thằng Giang Luyện kia giết người, con đàn bà đó cùng phe với nó, hợp sức diễn kịch, ra vẻ bị dọa mất thần trí, là muốn khiến chúng ta cảm thấy họ không liên quan tới việc này.”

Mạnh Thiên Tư từ chối cho ý kiến: “Nếu họ giết người thì tại sao không nhân lúc chúng ta chưa phát hiện ra mà trốn đi luôn, ngược lại còn hét lên thu hút chúng ta tới đây?”

Liễu Quan Quốc căm hận: “Bên ngoài thiết lập trạm gác, chạy sao thoát? Vi Bưu bị chúng ta đánh ngã bên dưới, chúng không muốn vứt bỏ đồng bạn mà thôi, hơn nữa cũng không thể chạy được, chạy là tự nhận mình chột dại, là công khai làm kẻ địch của quỷ non… Chẳng bằng dứt khoát đi một nước cờ hiểm, chỉ cần có thể lừa gạt được chúng ta thì chắc chắn sẽ không còn hậu hoạn.”

Mạnh Thiên Tư không nói gì nữa.

Cũng không phải không có khả năng, một người sống chết không gọi tỉnh lại được, một người hết sợ hãi lại ngất xỉu, tình tiết nào cũng có, có thể đúng là đang diễn cho cô xem.

Tân Từ đứng nghe bên cạnh mà sống lưng cứ buốt lạnh từng chặp: Mẹ kiếp, còn có thể chơi vậy nữa hả? Thế giới này phức tạp quá rồi.

Đương lúc bầu không khí chìm vào im lặng, điện thoại chợt vang lên tiếng có tin nhắn, Mạnh Kình Tùng mở ra xem.

Người nhắn là Khưu Đống, thực ra tầng trên tầng dưới hoàn toàn có thể lên đây thông báo nhưng chỉ có một mình y trông coi ba người, vì cẩn thận nên không dám tự tiện rời đi.

Mạnh Kình Tùng đưa điện thoại tới trước mặt Mạnh Thiên Tư.

Trợ lý Mạnh, Giang Luyện tỉnh lại rồi, hắn nói có hiểu lầm, muốn gặp người đứng đầu trong số chúng ta, nói rõ ràng mọi chuyện.

Đúng là phải nói rõ ràng thật.

Mạnh Thiên Tư nghĩ ngợi rồi bảo Mạnh Kình Tùng: “Anh đi đi, thuật lại câu Liễu Quan Quốc vừa nói cho hắn nghe, nếu hắn có thể tự biện giải được thì tôi cho hắn cơ hội nói chuyện, nếu không thể…”

Nếu không thể thì cứ giam giữ vậy đã, thà bắt sai còn hơn thả lầm.

***

Mạnh Kình Tùng đi rất lâu, đủ lâu để cô có thời gian lật xem tập giấy vẽ này.

Trên mỗi bức đều có ghi ngày tháng, Mạnh Kình Tùng đã sắp xếp lại theo đúng trình tự thời gian: Ban đầu nét vẽ còn khá thô sơ, nhân vật và cảnh tượng cũng xuất hiện rời rạc và vụn vặt, về sau dần khá hơn, có bức đã được vẽ hoàn chỉnh.

Nối những bức vẽ này lại, không khác những gì đã suy nghĩ trước đó là bao, hẳn là một đội thồ hàng bị thổ phỉ cướp đoạt, trong đội có gia quyến đi cùng, cũng gặp nạn.

Tân Từ sáp lại xem, cầm lòng không đậu lại thổn thức, dù sao đêm qua hắn cũng đã có duyên gặp mặt cô gái này một lần, trước lạ sau quen, coi như là có giao tình: “Đây là đang trả thù à? Đi tìm chân tướng vụ án tám, chín mươi năm trước? Nếu là tôi thì đã bỏ cuộc rồi, nhiều năm vậy rồi, kẻ thù đã sớm chết mất, việc gì phải chấp nhất như vậy…”

Đương nói thì bên ngoài vọng lại tiếng bước chân lộn xộn.

Tân Từ phấn chấn.

Tới rồi.

***

Chân Giang Luyện bị đánh không nhẹ, mặt sưng húp, khóe miệng cũng rách ra, hai tay trói chặt, cả người ướt sũng, bị Khưu Đống và Liễu Quan Quốc một trái một phải kẹp lấy xách vào, ấn ngồi xuống cái ghế trước bàn.

Mạnh Kình Tùng đi qua trước, ghé vào bên tai Mạnh Thiên Tư: “Hắn nói đồ đúng là hắn lấy nhưng không coi ra gì nên thuận tay đặt trên bàn.”

Mạnh Thiên Tư chẳng buồn nhấc mắt: “Vậy trên bàn có không?”

Đương nhiên là không có.

Mạnh Kình Tùng đứng sau lưng cô, không nói gì nữa, Khưu Đống và Liễu Quan Quốc không tiện lưu lại, mau chóng đóng cửa ra ngoài.

Mạnh Thiên Tư tỉ mỉ nhìn Giang Luyện.

Lần trước nhìn là đang trong trạng thái dở sống dở chết, giờ mở mắt ra rồi, trong mắt có tinh thần, tất nhiên là không giống trước.

Hắn hị đánh bị trói, sống chết ra sao còn chưa chắc, song lại không có vẻ gì là sợ sệt, có lẽ chỗ đau nhói lên nên miệng cứ xuýt xoa, còn có tâm trạng quan sát căn phòng hết một lượt, sau cùng ánh mắt mới rơi xuống người Mạnh Thiên Tư.

Nhìn cô một hồi, vậy mà lại mỉm cười, nói: “Là cô à.”

Còn nói: “Con mắt kia của cô đừng bịt lại như thế, bí, gỡ ra chóng khỏi hơn đó.”

Mạnh Kình Tùng cảm thấy thằng nhãi này đúng là muốn ăn đòn: Mắt cô ấy vì sao lại bị thương, cậu không biết chắc? Còn dám lấy ra đùa cợt, tuy Mạnh Thiên Tư thỉnh thoảng cũng cười nhạo người khác nhưng tuyệt đối không thích người khác cười nhạo mình, nhất là người từng khiến mình phải chịu thiệt.

Quả nhiên, Mạnh Thiên Tư cất tiếng: “Vậy à?”

Cô nhặt lưỡi dao kia lên, vuốt ve giữa hai ngón tay một lúc rồi ném về phía ấn đường Giang Luyện.

Cú này quá đột ngột, Tân Từ kêu “ối” một tiếng, Giang Luyện cũng biến sắc, may mà phản ứng nhanh nhạy, vội nghiêng đầu đi, lưỡi dao sượt qua vành tai hắn, cắm thẳng lên vách gỗ phía đối diện, chuôi dao còn rung rung.

Giang Luyện thôi cười.

Mạnh Thiên Tư nói: “Giờ có thể nói chuyện tử tế được chưa?”

Giang Luyện im lặng vài giây rồi cười, rất sảng khoái mà gật đầu: “Được rồi.”

“Vậy nói đi.”

“Tôi phải nói từ đầu, chỉ sợ cô không đủ kiên nhẫn.”

Mạnh Thiên Tư dựa lưng ra sau: “Tôi nhiều kiên nhẫn lắm, còn có thể bảo người ta chuẩn bị bữa tối bữa khuya bữa sáng mai dọn hết lên cơ, miễn là anh có đủ nhiều chuyện để nói như vậy.”

Giang Luyện định nói “Vậy thì không cần, chuyện tôi nói không dài dòng như vậy”, song thấy vẻ mặt Mạnh Thiên Tư trầm nặng như nước, lại nghĩ đến lưỡi dao ban nãy, cảm thấy mình vẫn nên đàng hoàng một chút thì hơn.

“Đêm qua là hiểu lầm, tôi không biết các người, cũng không biết lai lịch các người ra sao, tôi vốn thả mồi ở đó, câu bức họa đốt đèn.

Hắn gọi thận lâu núi là bức họa đốt đèn.

Mạnh Thiên Tư ngắt lời hắn: “Anh có quan hệ gì với đi chân?”

Ánh mắt Giang Luyện khẽ động, vẻ mặt vẫn như thường: “Đi chân? Cản thi á? Không có quan hệ gì cả, từng nghe nói đến không ít nhưng chưa thấy tận mắt bao giờ.”

“Là ai dạy anh câu bức họa đốt đèn?”

Giang Luyện thoáng chần chừ, có điều cũng biết đã rơi vào tay người ta rồi, không nhả chút lời nói thật ra thì không thể lấy được sự tín nhiệm của người ta: “Cụ nuôi của tôi.”

“Ông ấy tên là gì?”

“Huống Đồng Thắng.”

Huống Đồng Thắng, cùng họ với Huống Mỹ Doanh, xem ra có quan hệ huyết thống với Huống Mỹ Doanh.

Mạnh Thiên Tư cứ cảm thấy cái tên này rất quen tai, cô quay đầu lại nhìn Mạnh Kình Tùng: “Sao tôi lại cảm thấy cái tên Huống Đồng Thắng này như đã nghe thấy ở đâu đó trong một, hai ngày nay ấy nhỉ…”

Mạnh Kình Tùng quả không hổ là có một trí óc chuyên cất chứa bí mật, nhớ được đủ chuyện cao thấp trên đời, chỉ nghĩ một loáng là có ngay đáp án: “Là Lâu Hồng nhắc tới, trong dòng của họ có một phái họ Hoàng, người đó tên là Hoàng Đồng Thắng, cùng tên không cùng họ với Huống Đồng Thắng này.”

Nhớ ra rồi, nói là năm bốn mấy, Hoàng Đồng Thắng nhận một chuyến đi chân, chạm mặt giặc Nhật gần Trường Sa, bị một băng đạn bắn chết, thi thể thối rữa bên ngoài không ai nhặt xác cho.

Thú vị đấy, vậy mà lại cùng tên.

Mạnh Thiên Tư không tin chuyện trùng hợp này lắm: “Cụ nuôi của anh bao tuổi rồi?”

“Trăm linh sáu.”

Năm bốn mấy, Hoàng Đồng Thắng hẳn đang độ tráng niên, nếu còn sống đến giờ thì quả thực cũng là người thọ hơn trăm rồi.

Mạnh Thiên Tư đã nắm chắc được bảy, tám phần là đúng: Năm đó Hoàng Đồng Thắng hẳn là bị tập kích, thụ thương nhưng không chết, mượn tin đồn đã chết để lên bờ.

Làm dòng đi chân này thực chất rất kỵ để người khác biết được nghề nghiệp của mình, nghĩ mà xem, hàng xóm mà biết anh dẫn người chết thì còn có thể hòa thuận làm hàng xóm với anh sao?

Thợ cản thi đa số đều vì nghèo nên mới vào nghề, hơn nữa làm dòng này phải giữ thân đồng tử, không thể lấy vợ sinh con, người Trung Quốc vẫn luôn rất để ý chuyện “vô hậu”, bởi vậy nên tuyệt đại đa số các đi chân đều tính đến chuyện lên bờ sống cuộc sống bình thường sau khi đã kiếm đủ.

Để đoạn tuyệt với quá khứ, họ thường mai danh ẩn tích, dời đến đất khách sinh sống, tiếp đó lấy vợ sinh con, rất nhiều người không hề nhắc nhỏm gì tới quá khứ từng đi chân suốt cả quãng đời còn lại, đến cả con ruột cũng chẳng biết ông già nhà mình từng làm gì trước đây.

Không ngờ, trời xui đất khiến thế nào lại tháo gỡ được vụ án phức tạp lâu lắc xa xôi này của Hoàng Đồng Thắng.

“Vậy anh câu bức họa đốt đèn là để làm gì?”

Giang Luyện nhún vai: “Đó là việc tư, cũng không liên quan gì tới chuyện của các cô.”

Chuyện nào ra chuyện đấy, Mạnh Thiên Tư cũng chẳng có hứng thú đi thăm dò bí mật của người khác, ngay sau đó cũng không miễn cưỡng, ra hiệu bảo hắn tiếp tục.

“Vốn đã câu xong rồi, mưa cũng sắp tạnh, đang định rời đi thì các cô tới. Tôi thấy lạ nên nghe lỏm một hồi.”

Ở nơi dã ngoại như thế cũng chẳng thể nào kề tai quá sát, Giang Luyện nghe mà như lọt vào sương mù, suốt cả quá trình cũng không rõ lai lịch ba người này ra sao, nhưng cũng xác định rõ được chút việc rằng: những người này gọi bức họa đốt đèn là “thận lâu núi”, nói cái gì mà lâu bắt nguồn từ châu, có thận lâu ắt phải có thận châu, muốn câu hạt châu đi.

Thế thì có liên quan tới hắn rồi: Hắn câu bức họa đốt đèn này là để tra một chuyện quan trọng, chuyện còn chưa có tiến triển gì, những người này đã muốn câu thận châu đi, vậy hắn chơi tiếp thế nào được nữa?

Hắn nói rất thẳng thắn: “Tôi không biết thận châu là gì, cũng không biết có thật là có thứ này không – nhưng thà tin là có còn hơn, tôi bèn chờ xem cạnh đó, mong ngóng cô thất thủ, cô mà không câu được thì chuyện không sao rồi.”

Tân Từ thầm tặc lưỡi: Đêm qua Thiên Tư cũng phải thất thủ ba phen bốn bận đó.

Hắn tưởng tượng ra cảnh mỗi lần cô thất thủ, Giang Luyện nấp trong bóng tối lại vỗ tay bốp bốp khen hay, cảm thấy người nọ đúng là có hơi ngứa đòn.

“Ai ngờ cố tình lại vẫn trúng, nhất thời tôi không nghĩ ra được phải làm thế nào, đành tạm lén bám theo các người trước, định tìm cơ hội lấy lại – thực ra cũng phải là lấy lại, tôi chỉ muốn thả thận châu về chỗ cũ. Cũng may là trong số các cô lại có một người bị mồi treo của tôi dọa sợ…”

Nói tới đây, hắn quay sang Tân Từ cười: “Là cậu hả?”

Mặt Tân Từ nóng lên, nhớ tới cú đánh sau đầu, lại không nhịn được căm tức, cảm thấy nụ cười của người này đáng ghét hết sức.

“Chuyện sau đó các cô đều biết cả rồi, tôi đánh ngất cậu ta dưới dốc núi, vốn định treo đầu dê bán thịt chó, canh lúc các người không đề phòng cướp thận châu bỏ chạy, ai ngờ vừa tới gần đã bị phát hiện rồi…”

Hắn nhìn về phía Mạnh Thiên Tư: “Cô ra chiêu ác như vậy, tôi không có cơ hội nói chuyện, cũng không muốn chịu đòn, cũng chỉ có thể đánh nhau với cô.”

Kỳ thực vẫn có cơ hội nói chuyện, có phải là không có miệng đâu, lúc giao đấu, hắn hoàn toàn có thể hét lên “Đây là hiểu lầm”, có điều trước đó hắn trúng một vụt, chẳng muốn phí công vào chuyện này nữa, vả lại, hắn cũng không cảm thấy những người này biết phân biệt phải trái, nếu đã đánh nhau rồi thì đánh đi, ai sợ ai chứ.

Hoàn toàn không ngờ được rằng, chỉ là một cô gái thôi đã làm hắn khốn đốn rồi.

“Các cô đông người, đánh tiếp sẽ bất lợi cho tôi, tôi vội vã thoát thân, không thể làm gì khác đành dùng bình xịt hơi cay, tôi mang cái đó theo người vốn là vì sợ ban đêm vào núi gặp phải dã thú, dùng để phòng thân.”

Mạnh Kình Tùng cười khẩy: “Sợ vào núi gặp phải dã thú thì mang súng mang dao theo thích hợp hơn chứ, chỉ mang mỗi bình xịt hơi cay theo?”

Giang Luyện liếc y: “Dã thú người ta không chòng ghẹo tới anh, là anh vào địa bàn của nó, mang súng mang dao theo khó tránh khỏi thấy máu mất mạng, thù hằn bao lớn chứ? Xịt cay ôn hòa hơn, xịt một cái là xong, có thể cưỡng chế bắt nó rời đi, không được à? Dù có dùng với người thì…”

Hắn dời mắt sang Mạnh Thiên Tư: “… Sưng vài ngày là khỏi thôi, vụ này cũng qua, không đến nỗi kết thù kết oán. Tất nhiên, cũng may là tôi chạy nhanh, nếu bị súng bắn trúng, bắn chết bắn tàn phế rồi, thù này sẽ chẳng dễ mà cởi bỏ được.”

Mạnh Kình Tùng lúng túng: Lúc đó tình huống không rõ, ra tay quả thực có để lại sơ hở, tục ngữ cũng nói “Làm việc phải giữ lại một đường, sau này còn gặp lại nhau được”, giống như mắt của Mạnh Thiên Tư vậy, nếu thật sự hỏng mất thì coi như nhất định thành nợ máu phải truy cứu tới cùng rồi, ai còn quản anh có đúng là hiểu lầm hay không chứ? Mình gặp tình thế cấp bách liền bắn súng quả có hơi lỗ mãng, nếu Giang Luyện nhân cái cớ ấy mà làm mình làm mẩy thì y thật đúng là không còn lời nào để nói.

Nhưng Giang Luyện chỉ điểm đến là dừng, chạm tới là thôi, cũng không tóm chặt lấy chuyện này không thả, hắn rướn người, phô bày thảm trạng bị đánh của mình ra cho Thiên Tư xem: “Hơn nữa, lúc đó cô đánh tôi cũng không nhẹ, hôm nay lại đánh một trận khắp mình… Như vậy vụ này có thể nói là thanh toán xong chưa?”

Mạnh Thiên Tư chùng chình vài giây rồi mới gật đầu: “Vụ này coi như đã thanh toán xong.”

Giang Luyện thở ra một hơi, biết rằng với mức độ nghiêm trọng của sự việc, “vụ này” chỉ là món khai vị, “vụ tiếp” có thuyết phục được cô hay không mới là then chốt.

Có điều cũng không sao, thanh toán được vụ nào hay vụ đấy.

Hắn cân nhắc một chốc, vẫn là theo đúng trình tự đi: “Anh Mạnh đây cứ truy vấn tôi mãi chuyện dây chuyền, dây chuyền của cô treo bên cạnh lọ thủy tinh, lúc đó tôi không để ý, tóm lấy hết cả, sau đó lọ bị cô đánh vỡ, đồng bạn của cô lại bắn súng phía sau, tôi chỉ mải chạy trốn, tinh thần căng thẳng, căn bản là không để ý trong tay còn có dây chuyền, lúc nhận ra thì…cũng không thể chạy về trả lại cho cô được.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, tỏ vẻ có thể chấp nhận được cách nói này.

“Nhưng tôi cũng đoán được cô khẳng định không phải người thường, Tương Tây lắm người tài, tôi sợ mình chọc phải thế lực không thể dây vào, sau khi trông thấy hoa văn bùa chú trên dây chuyền, cảm thấy ít nhiều gì cũng là manh mối, bèn nhờ lão Gàn hỏi hộ.”

“Không sợ hỏi hỏi lại dẫn người ta tới cửa luôn à?”

“Cũng có lo lắng thế, nhưng nghĩ lại, tôi không đến mức xui xẻo vậy đâu chứ – cũng chỉ là một hoa văn bùa chú thôi mà, nói không chừng đi đâu cũng gặp được, lão Gàn vừa hay hỏi thăm tới chỗ cô, cô lại vừa hay nhận ra, tiếp đó tìm tới cửa, tỷ lệ này hẳn rất thấp mới phải.”

Vẻ mặt hắn hơi lướt qua chút buồn phiền.

Có lẽ là buồn phiền vận may của mình quả thực đúng là không tốt.

Có điều, rất nhanh sau đó hắn lại mỉm cười, thật đúng như lão Gàn nói, “trên mặt luôn mang theo nụ cười”.

“Tôi nói nhiều như vậy là để cô biết rằng, song phương tuy có đụng chạm đến nhau song đều chỉ là hiểu lầm, ai lại vì chút chuyện nhỏ này mà giết người chứ? Mỹ Doanh càng không có khả năng, đêm qua xảy ra chuyện gì em ấy còn chẳng biết nữa là. Hơn nữa, từ bé em ấy đã yếu ớt nhiều bệnh, sức giết gà cũng không có, cô có chìa cổ ra cho em ấy giết, em ấy cũng không biết phải xuống tay từ đâu.”

“Nếu cô cảm thấy tôi nói có lý, có thể chấp nhận được thì tôi tiếp tục, nếu thấy không xuôi thì là còn nghi vấn, cứ việc hỏi ra.”

Hắn dừng lại ở đây, xoay đầu xoay cổ, lại nhích nhích mông, dáng vẻ như thể nếu không phải bị trói thì quá nửa còn muốn đứng lên vươn vai duỗi chân rồi.

Mấu chốt nhất còn chưa nói đến, Mạnh Thiên Tư bảo Giang Luyện tiếp tục.

Giang Luyện cũng không giấu giếm: “Chúng tôi đã ở đây được một khoảng thời gian rồi, mỗi đêm có mưa to, tôi đều đi câu thử bức họa đốt đèn, có điều rất khó, đa số đều không câu được, có vài lần chỉ có thể câu ra chút mảnh vụn – giống như màn hình ti vi ấy, chỉ hiển thị một phần nhỏ.”

“Thực chất đêm qua coi như là tiến bộ hơn nhiều rồi, chí ít tôi cũng thấy được cả bức họa trông ra sao. Nhưng mỗi lần đều gặp phải một vấn đề thế này: những hình ảnh đó ban đầu vụt qua rất nhanh, khiến người ta không kịp nhìn rõ, sau đó thì kẹt lại ở một bức vẽ, chính là bức đã dọa các người sợ…”

Hắn cười với Tân Từ: “Cô gái áo trắng bò trên mặt đất đó là hình ảnh bị kẹt. Nếu các anh không tắt đèn pin đi thì sẽ phát hiện ra động tác của cô ấy luôn lặp đi lặp lại: bò và giơ tay lên. Mà nếu là hình ảnh bình thường thì cũng có thể thấy cuối cùng cô ấy bò đi đâu, không cầm cự nổi nữa ngã xuống ở đâu.”

Tân Từ mất tự nhiên nới lỏng cổ áo: Đêm qua hắn chỉ trông thấy cảnh tượng đó một lần như vậy thôi mà tim đã dồn dập mãi đến giờ rồi, không ngờ lại còn là vòng phát tuần hoàn.

Nói tới đây, Giang Luyện nhìn về phía Mạnh Thiên Tư: “Các cô cũng biết về bức họa đốt đèn, còn gọi nó là thận lâu núi, vậy hẳn rất quen thuộc với nó? Thận lâu núi thực sự…khó nắm bắt, vô cùng thiếu ổn định như vậy à?”

Tất nhiên là không phải, ngọn nguồn là ở chỗ viên thận châu này chất lượng quá kém, thận châu tốt sẽ không chỉ hiển thị được toàn bộ hình ảnh mà thậm chí còn có thể nghe thấy âm thanh, gọi là “thân lạc kỳ cảnh” cũng chẳng ngoa.

Có điều chuyện này, người ngoài không cần phải biết.

Mạnh Thiên Tư gật đầu.

Giang Luyện hơi thất vọng, cười khổ một hồi, lại tiếp tục nói: “Bởi vì vụt qua quá nhanh, lúc đó có nhìn cũng không nhớ được, chỉ đành về rồi nghĩ cách sau.”

Trong đầu Mạnh Kình Tùng chợt lóe lên tia sáng, đột nhiên nhớ ra trước đây từng nghe tới một lời đồn, bật thốt hỏi: “Cậu biết dán mắt thần?”

***

Dán mắt thần là một ngón nghề giang hồ lưu truyền trong xã hội cũ, chỉ mắt của một người rất dễ sử dụng, bất kể cảnh tượng có rối loạn nhường nào, biến hóa nhanh chóng ra sao, người đó cũng chỉ cần liếc mắt một cái là “đã thấy ắt không quên”, có thể kể lại, thậm chí là vẽ lại được, nghe gần giống như cùng công năng với máy ảnh hiện đại.

Người thường không có bản lĩnh này, thế hệ trước cảm thấy là mượn thần tiên con mắt, bèn gọi nó là “dán mắt thần”.

Kỳ thực làm gì có mắt thần nào để mà mượn dán lên, được vậy cũng là do đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc.

Tóm lược là chọn hạt giống, bắt đầu luyện từ nền móng cơ bản nhất, bày hai nhân hai bốn bức hình khác nhau cho anh xem vài lượt rồi lấy vải che lại, bắt anh thuật lại vị trí của mỗi bức hình; qua cửa này rồi, lại bắt anh thuật lại nội dung của mỗi bức hình, sau đó tăng thêm hình, ba nhân ba chín bức, bốn nhân bốn mười sáu bức, nói chung là cấp độ sau phức tạp hơn cấp độ trước – nói trắng ra là chẳng can hệ gì mấy tới mắt, là hoạt động của não, một loại tốc ký đặc biệt cao minh.

Nghe nói luyện tới cảnh giới thượng thừa rồi, cũng không biết là mở ra khu vực nào trong não nữa, cả người sẽ ngẩn ngơ, ý thức hoàn toàn rơi vào cảnh tượng mục tiêu, không khác mộng du là bao, chỉ có điều mộng du là cơ thể hoạt động, mà loại này thì là ý thức hoạt động – chỉ cần trong tay có giấy bút là có thể sao chép lại được hình ảnh, chậm thì vẽ tỉ mỉ, nét nào ra nét ấy, đến cả biểu cảm nhỏ nhất trên mặt người cũng giống y như đúc, chỉ là rất hao tổn nguyên khí tinh thần; nhanh thì tô màu, dùng những màu sắc khác nhau cấp tốc tô vẽ, sao chép lại tổng thể cảnh tượng nhìn thấy.

Có điều, vạn sự đều có cân bằng, ý thức điều động được cực hạn thì tương phản, cơ thể phải trở nên yếu ớt, nói thẳng ra là không có bất kỳ khả năng phòng ngự gì, phải có người ở bên cạnh phòng ngừa ngộ nhỡ.

Mặt khác, dán mắt thần có hai điểm đại kỵ, một là kỵ âm thanh lớn, một khi bị quấy nhiễu, quá trình “tỉnh lại” với đương sự sẽ rất đau đớn, thông thường phải tay đấm chân đá, hắt nước nóng nước lạnh vào mới được, bởi vậy nên Mạnh Thiên Tư bảo người ta “đánh thức” Giang Luyện lại thành chó ngáp phải ruồi; hai là kỵ thực hiện vào ban đêm, đáng lẽ ban đêm là thời điểm yên lặng nhất nhưng cổ nhân đại khái là mê tín, cho rằng ban đêm thuần âm, bách quỷ dạ hành, dán mắt thần thuộc loại “thần hồn xuất khiếu”, lỡ như lúc thần hồn phiêu bạt bên ngoài bất hạnh bị dã quỷ mang đi mất thì cái còn lại có lẽ chỉ là một cái xác không hồn.

Ngón nghề này đã suy vi từ trước giải phóng, cũng không hẳn là vì bị khoa học kỹ thuật thay thế mà là bởi hạt giống tốt thật sự rất khó tìm, người tư chất bình thường thì có cố mấy cũng chỉ uổng công.

Giang Luyện nghe cách gọi cũ kỹ này lại cảm thấy rất xa lạ: “Cái này gọi là ‘dán mắt thần’ à, cụ nuôi tôi gọi nó là ‘thỉnh mắt thần’, cũng không khác bao nhiêu.”

Mỗi lần câu xong bức họa, hắn đều nghĩ cách sao lại nguyên dạng, ban đêm không thể vẽ, ban ngày lại dễ ầm ĩ, thường chọn vào buổi chiều, lúc đó trong trại khá yên tĩnh. Lão Gàn làm vỏ mặt quỷ, lúc làm khó tránh khỏi hết tạc lại gõ, bởi vậy nên hắn thường lấy Huống Mỹ Doanh ra để mượn cớ, tỷ như “Mỹ Doanh khó chịu trong người”, “ngủ rồi, sợ ầm ĩ”, bảo lão Gàn nhỏ tiếng chút, cũng may lão Gàn trời sinh không có lòng hiếu kỳ, nói thế nào thì là thế ấy, lâu vậy rồi vậy bình an vô sự, chưa lần nào gặp phiền toái.

Chuyện dán mắt thần này Mạnh Thiên Tư chưa thấy bao giờ, nhưng từ nhỏ các cô bác đã hay kể vài chuyện giang hồ xã hội cũ cho cô, cô đúng là đã nghe không ít: nếu lúc đó Giang Luyện đúng là đang dán mắt thần thì chuyện Lưu Thịnh bị giết này quả thực không dính líu gì tới hắn.

Có điều, vẫn còn chút chi tiết cần phải làm rõ.

“Lúc anh dán mắt thần vì sao lại để Huống Mỹ Doanh canh chừng cho anh mà không phải là Vi Bưu?”

Vi Bưu cao lớn mạnh mẽ, thật sự là lựa chọn tốt nhất cho vị trí hộ vệ, Huống Mỹ Doanh thì…

Vừa nhớ tới cảnh cô bị dọa sợ đến ngất đi, Mạnh Thiên Tư lại không nhịn được thầm khinh rẻ: Trên dưới quỷ non đều tôn sùng kẻ mạnh, trước nay đều không thích yếu đuối.

Câu trả lời của Giang Luyện nằm ngoài dự đoán của cô: “Vi Bưu tuy đi cùng chúng tôi nhưng anh ta không biết việc này, anh ta giống như lão Gàn, cho rằng chúng tôi tới chỉ là để tìm tông kiếm tổ.”

Chỉ có ba người thôi mà quan hệ đã phức tạp vậy rồi, nhất thời Mạnh Thiên Tư lệch mất trọng điểm: Có thể thấy lòng người khó dò, đội ngũ khó gánh, mình có thể gánh tốt cái nhà quỷ non này thật đúng là không dễ dàng.

“Bởi vậy nên kể từ lúc tôi bắt đầu dán mắt thần, mọi chuyện xảy ra tôi đều hoàn toàn không biết gì hết, cô hỏi tôi người của các cô chết như thế nào, tôi cũng không biết. May mà trước khi lên đây tôi đã được anh Mạnh đây…”

Hắn hất hất đầu, ra hiệu về phía Mạnh Kình Tùng: “Cho phép nói chuyện với Mỹ Doanh, cũng đã hỏi được tình hình khi đó.”

“Cô ta sợ đến vậy rồi, có chắc là không nói năng điên khùng không?”

Giang Luyện lại cười.

Từ lúc vào phòng tới giờ, hắn cười hơi bị nhiều quá rồi đấy, Mạnh Thiên Tư cảm thấy đối với hắn, cười không phải thói quen mà là vũ khí, có một số người biết dùng khuôn mặt tươi cười ôn hòa để thể hiện mình vô hại, làm đối thủ lơi lỏng cảnh giác, cô trực giác cảm thấy Giang Luyện là loại sau, hoặc giả là cả hai.

Hắn nói: “Mỹ Doanh khi còn bé bị bệnh để lại di chứng, không chịu được kích thích và hoảng sợ, ngất xỉu là chuyện như cơm bữa. Có điều cô yên tâm, lời em ấy nói vẫn có thể nghe được.”

“Hơn nữa, tôi nghe nói em ấy còn bị cô dọa cho hôn mê, không biết cô có để ý đến không, lúc em ấy bị sợ ngất đi có một đặc điểm?”

Mạnh Thiên Tư bực mình.

Cô nàng đó nói ngất là ngất, một dấu hiệu báo trước cũng không có, còn nói gì đến đặc điểm?

Đại khái Giang Luyện cũng biết cô không có tâm trạng đưa đẩy đoán già đoán non với hắn, bèn tự mình nói ra đáp án: “Lúc Mỹ Doanh bị dọa ngất sẽ không kêu lên, thông thường đều là im hơi lắng tiếng, trực tiếp bất tỉnh. Có thể kêu lên chứng tỏ vẫn chịu đựng được – các cô nghe thấy tiếng hét rồi chạy tới, cho rằng đương nhiên là em ấy nhìn thấy thi thể nên hét lên, nhưng thực ra không phải, em ấy mới đầu trông thấy thi thể, khiếp sợ quá độ, trực tiếp ngất mất. Sau đó em ấy tỉnh lại, tâm lý đã có chút chuẩn bị rồi, lúc đó mới hét lên.”

Trong lòng Mạnh Thiên Tư lướt vụt qua một ý nghĩ: Giang Luyện đang nhấn mạnh chênh lệch thời gian ở đây thì phải, nhưng điều đó có gì quan trọng vậy?

Giang Luyện thở dài một hơi, rốt cuộc cũng đã trải nền xong, hắn có thể nói thẳng suy luận của mình ra rồi.

“Hung thủ thật sự đã giết người của các cô ở đầu cầu thang, sau đó di chuyển thi thể dựa vào cửa hướng mặt vào trong, đó cũng là lý do vì sao ở cửa lại có một vũng máu. Khoảng thời gian đó Mỹ Doanh vẫn luôn canh chừng bên cạnh tôi, nghe thấy tiếng gõ cửa, sợ tôi bị quấy nhiễu nên mới vội vàng đi mở cửa. Vừa mở vửa ra, thi thể đẫm máu lập tức phủ đầu ập về phía em ấy, em ấy sợ đến mức kêu cũng không kêu lên được, tức thì ngất mất.”

“Anh Mạnh cứ truy vấn tôi suốt sợi dây chuyền ở đâu, thực ra tôi đặt ngay trên bàn, nếu không tìm được thì chỉ có thể là đã bị hung thủ lấy mất – bởi vậy nên tôi muốn nhấn mạnh chuyện Mỹ Doanh ngất xỉu là bởi nếu lúc đó em ấy không ngất mà hét lên ngay lập tức thì các cô sẽ nhanh chóng vào được nhà, thời gian nối tiếp quá sít, kẻ đó sẽ không vào phòng, cũng sẽ không có tâm trạng lật tìm đồ đạc mà lập tức tìm cơ hội chạy trốn.”

“Nhưng Mỹ Doanh lại ngất xỉu, cho hắn cơ hội, hơn nữa trong phòng không ai có thể trông thấy hắn thì cũng chẳng khác nào phòng không người, hắn có đủ thời gian để tìm dây chuyền, trước khi trốn đi thì làm Mỹ Doanh tỉnh lại. Tôi đã hỏi anh Mạnh, anh ấy nói là lúc mới vào phòng thấy trên bàn tôi rất lộn xộn, giấy vẽ không gọn gàng, bút cũng vứt lung tung – Mỹ Doanh là người rất có nề nếp, mỗi lần đưa bút vẽ giúp tôi đều sẽ bày rất ngay ngắn, trên bàn lộn xộn như vậy càng chứng tỏ đã bị người khác lật tung.”

“Còn nữa, anh Mạnh nói, người của các cô lập trạm gác trên cao, tôi đoán là hung thủ hẳn đã vào nhà trước khi trạm gác được thiết lập, sau đó thì thừa dịp hỗn loạn sau khi hạ trạm chạy trốn, lúc các cô đuổi tới nơi, có thể hắn vẫn còn ở đây, có lẽ là núp ở tầng một nhưng các cô đều chỉ mải chạy lên tầng hai, quên mất những chỗ khác. Hắn biết chuyện cô mất dây chuyền, bằng không đã chẳng tìm sợi dây chuyền đó – sợi dây chuyền đó không có gì đặc biệt trong mắt tôi, trộm cắp bình thường cũng sẽ không vừa mắt, hắn lại chỉ lấy nó đi, điều này càng thêm tỏ rõ hắn tới là nhằm vào các cô, các cô có thể tham khảo lời tôi nói, sắp xếp truy tra những người có thể là tình nghi.”

Nói tới đây, vẻ mặt hắn lộ ra thần sắc nhẹ nhõm chân chính, cựa quậy làm bộ vùng khỏi thừng trói, nhắc nhở Mạnh Thiên Tư rằng mình còn chưa được đối xử công bằng: “Cô xem, hiểu lầm đã nói rõ rồi, các cô cũng phải mau chóng sắp xếp truy tìm hung thủ đi, tôi và bạn tôi đã có thể…”

Mạnh Thiên Tư cười nhạt: “Có phải anh đã bỏ sót điểm gì rồi không?”

Có à? Giang Luyện nhíu mày.

“Dây chuyền của tôi đâu?”

“Bị kẻ kia cầm đi rồi còn gì, dù sao các cô cũng phải truy tìm hung thủ, tìm ra hắn rồi thì cũng có nghĩa tìm được dây chuyền thôi.”

Mạnh Thiên Tư nói: “Cứ cho là tôi tạm thời tin tưởng đi, nhưng anh cướp dây chuyền của tôi, lại bị trộm cắp lấy đi mất, vòng quanh mười tám tỉnh đổi qua mười chín nhà, tôi còn phải đi tìm từng nhà à? Tôi chỉ xem mình anh thôi, anh lấy đi, anh trả lại.”

Giang Luyện không đáp, chuyện dây chuyền quả thật là lỗi của hắn, không thể đùn đẩy trách nhiệm đi được.

Hắn nghĩ đi nghĩ lại, ôm chút hi vọng may mắn: Cô ả này nhìn có vẻ rất kiểu cách, có lẽ là không cam lòng đêm qua bị thương nên mới gióng trống khua chiêng tìm tới như thế, hiện giờ xảy ra chuyện mạng người, sao có thể thật sự có tâm tư để ý mãi một sợi dây chuyền vậy chứ, quá nửa là mượn đề tài nói chuyện của mình, muốn gây khó dễ một trận thật dữ với hắn.

Bởi vậy nên thái độ của hắn rất quan trọng, phải mỉm cười đón mũi nhọn, khi cần thiết còn phải nhỏ thêm chút máu: của đi thay người, lấy nhu thắng cương luôn là chân lý bất diệt.

Hắn thử đưa ra đề nghị: “Hay là, sợi dây chuyền đó của cô bao tiền? Ba vạn hay năm vạn, cô nói ra yêu cầu đi, tôi đồng ý bồi thường tổn thất cho cô.”

Hắn đã xem chất liệu sợi dây chuyền đó rồi, chắc chắn không phải kim loại gì quý hiếm, dù có là hàng thiết kế riêng thì cũng chỉ hơn vạn là cùng, hắn bồi thường nhiều hơn gấp mấy lần coi như là bị lừa đi, của đi thay người, thuận tiện thể hiện mình thành khẩn đứng đắn cỡ nào.

Trong phòng lập tức im bặt.

Vô cùng tĩnh lặng, đến mức có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng người bên kia thung lũng, cách đó không xa có con bò ùm bò mấy tiếng, có lẽ là ăn chưa no.

Có ý gì? Giang Luyện hơi thấp thỏm: Chẳng lẽ mình biểu hiện khí phách quá rồi?

Hắn chợt thấy hối hận: Lúc cụ nuôi nói chuyện trên đường với hắn, có nói cái gì mà “không lộ tiền của”, vừa ra tay đã ném năm ba vạn ra có phải là huênh hoang quá rồi không? Hắn có nên mất bò mới lo làm chuồng, giải thích là tiền này hắn cực khổ lắm mới kiếm ra được không?

Lúc tiếng người tới gần, Mạnh Thiên Tư mới tỉnh táo lại được, cũng thật mới lạ, chừng này tuổi rồi, đây là lần đầu tiên có người muốn dùng tiền “giải quyết” chuyện của cô.

Cô cảm thấy câu trả lời tốt nhất là không trả lời, bèn quay đầu hỏi Mạnh Kình Tùng: “Tiếng gì thế?”

“Tôi sợ gặp chuyện không may nên điều người tới.”

Quân tiếp viện tới rồi, chẳng khác nào cả thung lũng này đều là người mình, khí chất ngạo mạn của Mạnh Thiên Tư càng thêm bành trướng, cũng lười tốn nước bọt với Giang Luyện: “Đây không phải chuyện mặc cả bớt một thêm hai, anh lấy đi, anh trả lại.”

Cô đứng dậy muốn đi: “Đồng bọn của anh cứ giữ lại chỗ tôi, bao giờ giao được đồ ra thì tới nhận người.”

Giang Luyện hoài nghi mình nghe lầm: “Dựa vào đâu chứ?”

Cái gì mà dựa vào đâu? Cô muốn làm gì thì làm cái đó, làm gì có lắm dựa vào đâu thế chứ.

Mạnh Thiên Tư phớt lờ hắn, lại bảo Mạnh Kình Tùng: “Sắp xếp người dọn dẹp, cái gì cần mang đi thi mang đi, nhà có chỗ nào hỏng thì phái người tới sửa, đừng để người ta nói quỷ non chúng ta làm việc chẳng ra sao.”

Giang Luyện hận đến ngứa răng nhưng vẫn không để lộ ra ngoài mặt, hai tay bị trói ra sau lưng chậm rãi cựa khỏi nút buộc trên cổ tay – từ lúc tỉnh lại đến giờ, chưa có giây phút nào hắn lơi là việc cởi dây, với bản lĩnh của hắn, vốn không cần phải lao lực như vậy, nhưng cách thắt nút của đám người này rất quái dị, không giống kiểu nút bám đạp, nút người cá, nút trở tay, nút vuông mà người thường sử dụng, làm hại hắn phải thử đi thử lại, có mấy lần còn phải giả bộ hoạt động vai cổ mà giãy vùng nhổ rút.

Hắn đã nhìn ra, việc này không thể giải quyết được chỉ bằng phân rõ phải trái, cô dựa đâu à, đương nhiên là dựa vào thế lực mạnh hơn hắn rồi, nhưng ngược lại cũng không phải quá khó khăn: Cô gái này là thủ lĩnh, chỉ cần khống chế được cô ta thì chẳng phải sợ cô ta không nhả ra…

Trên cổ tay lỏng ra, đầu dây rốt cuộc cũng được cởi bỏ.

Giang Luyện trở tay nắm lấy, mặt vẫn tỉnh bơ, giả bộ bó tay chịu trói: “Cô như vậy không phải cũng quá vô lý rồi sao?”

Mạnh Thiên Tư mắt điếc tai ngơ, dẫn Mạnh Kình Tùng và Tân Từ ra ngoài.

Mắt thấy cô sượt qua bên người, khóe miệng Giang Luyện vụt lướt một nụ cười rất nhạt, đột nhiên đứng bật dậy, thừng trói trong tay theo đó kéo thành thòng lọng, trực tiếp tròng về hướng cổ cô.

Trong sát na, Mạnh Thiên Tư như có mắt sau lưng, cánh tay vươn ra, nhanh chóng rút súng giắt bên hông Mạnh Kình Tùng ra, xoay phắt người lại.

Thòng lọng Giang Luyện mới chỉ chạm tới đỉnh đầu cô, họng súng của cô đã đặt bên trái cằm hắn, dùng sức rất mạnh, khiến hắn rõ ràng cao hơn cô mà vẫn không thể không ngẩng đầu lên.

Chênh lệch chỉ trong một phần nghìn giây, tình thế đã xuống dốc không phanh. Giang Luyện đang do dự không biết có nên ngoan cường chống lại không thì Mạnh Kình Tùng bên cạnh không mặn không nhạt nhắc nhở hắn: “Nếu tôi là cậu, tôi sẽ ngoan ngoãn hơn chút – bạn cậu vẫn đang nằm trong tay chúng tôi đấy.”

Tình cảnh thật lúng túng, Giang Luyện xuống tay cũng không phải, buông bỏ cũng không xong, sau cùng chấp nhận yếu thế chịu thua, buông lỏng thừng trói trong tay ra, rất phối hợp làm động tác đầu hàng: “Thực ra tôi không có ý gì khác, chỉ là muốn cô suy nghĩ thêm đôi chút…”

Mạnh Thiên Tư cười đến là rạng rỡ: “Ban nãy anh ngồi đó mà cứ như mắc chứng tăng động vậy, thật sự cho rằng tôi không phòng bị à?”

Nòng súng của cô lại chọc lên, nhấc chân tiến lên, trước mặt cô là hắn, không phải đường, Giang Luyện chỉ đành lùi lại.

Căn phòng không lớn, lùi lại mấy bước đã chạm lưng tới cách tường rồi, Giang Luyện dựa sát vào tường, vẫn phải duy trì giơ hai tay lên cao, cảm thấy tư thế của mình chẳng khác nào Jesus chịu nạn.

Mạnh Thiên Tư hỏi hắn: “Tôi có lý hay không?”

Giang Luyện gắng sức đè họng súng cúi đầu xuống, trực giác cảm thấy cằm cổ đều bị nòng súng chọc thành cái động tới nơi rồi: “Cô đã cầm súng chĩa về phía tôi thế này rồi…”

Nòng súng lại chọc lên.

Giang Luyện đổi giọng: “Rất có lý.”

“Anh có dị nghị gì với sắp xếp của tôi không?”

“Không.”

“Không à? Sao tôi lại cảm thấy anh rất có tâm trạng thế nhỉ?”

Cô ả này không phải cuồng khống chế đấy chứ, tâm trạng người ta cũng xoi mói nữa. Giang Luyện hít sâu một hơi, nhìn vào mắt cô, cố gắng bày ra một nụ cười chân thành không chê vào đâu được: “Tôi không có dị nghị gì.”

“Vậy chúng ta thỏa thuận đã xong chưa?”

Coi như vậy đi, nhưng đáp vậy ắt sẽ lại bị nói thành thái độ qua loa.

Giọng hắn khẩn thiết hết sức: “Đã xong.”

Vậy tốt, Mạnh Thiên Tư cười đến là sâu xa, cũng không thu súng lại, hất đầu ra hiệu xuống dưới, bảo Mạnh Kình Tùng: “Trói lại.”

Hả?

Không phải chứ, đã phối hợp vậy rồi, sao lại trói nữa…

***

Giang Luyện ngoan ngoãn nằm yên trên đất.

Ban đầu ầm ĩ tiếng người, hết khiêng lại chuyển, trước mặt bao người, hắn cũng không thể giãy giụa kêu cứu được – dù sao cũng chỉ phí công.

Sau đó, tiếng huyên náo tan dần, hắn bắt đầu nghĩ cách.

Không biết có phải để trả thù hắn cởi trói hay không mà cách trói lần này tuy đơn giản nhưng thô bạo vô cùng, tay bị trói quặt ra sau thì đã đành, còn kéo riêng một sợi thừng ra buộc nối với thừng trói chân nữa chứ, cơ thể bị kéo ưỡn ngược ra sau, không sao mượn lực được, ngọ nguậy một tí thôi là cả người lập tức đong đưa trái phải như con lật đật vậy.

Đàn ông cũng cần thể diện chớ, tạo hình thế này hắn không muốn để lão Gàn trông thấy một chút nào, thế nhưng sau mấy lần thử đều không có kết quả, lại an ủi mình chuyện hổ xuống đồng bằng bị chó khinh này đã có từ thời xa xưa, bị thấy thì cứ thấy đi.

Đáng tiếc là lão Gàn dường như không ở nhà, gọi mấy tiếng đều không thấy có đáp lại.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể tự cứu mà thôi, trong căn phòng này không có gì lợi dụng được, Giang Luyện nhớ lão Gàn thường điêu khắc tạc mài dưới mái hiên tầng một, các loại công cụ búa rìu cưa đục đều để rất tùy tiện, nếu hắn có thể tới tầng một, mò được lưỡi cưa hay dao găm gì đó thì có thể cắt đứt được sợi thừng này.

Nhưng mà muốn đi từ đây xuống có hơi khó khăn, không thể đứng lên được, chỉ có thể lật nghiêng. Giang Luyện hít sâu một hơi, nghiến răng, nghiêng trọng tâm đi, sau khi thử mấy lần, cuối cùng cũng thành công lật được một mặt – hệt như bánh nướng trong chảo áp vậy, từ mặt A lặt sang mặt B, vốn là lưng quay lên trên, giờ đổi lại là mặt hướng lên trên.

Giang Luyện nhìn chòng chọc trần nhà sơn nước cây trẩu đen bóng một hồi rồi lặng lẽ lật tiếp: Đắc tội phụ nữ thật đúng là muốn mạng, đã thỏa thuận xong rồi lại còn “trói lại”, vậy nếu không thỏa thuận xong thì sẽ bị giày vò như thế nào.

Hắn nhọc nhằn lật mình tới cửa, may mà cửa mở, nhưng làm thế nào để ra khỏi cánh cửa này cũng đủ để hắn gần đứt nửa cái mạng rồi, lật được tới đầu cầu thang đã mệt như chó chết, thầm nhủ đau dài chẳng bằng đau ngắn, cứ lăn đại xuống đi – song, người đã đương lúc không may thì uống nước cũng dắt răng, rõ ràng đã mượn lực tay đẩy mình xuống cầu thang rồi, vậy nhưng chỉ va chạm được mấy bậc, cơ thể không khống chế được xoay ngang, lại kẹt.

Giang Luyện không muốn cử động nữa, kẹt ngang chình ình giữa cầu thang thế này khiến hắn có cảm giác mình như con ếch xiên nướng.

Hắn hơi hối hận: Sao mới nãy mình không trực tiếp lăn ra sân thượng nhỉ, trại này có phải không ai ở đâu, lên sân thượng rồi, nhìn từ trên cao xuống, gào lên mấy tiếng, thế nào cũng có người tới cứu hắn.

Cũng không biết đợi bao lâu, bên ngoài bỗng vọng tới tiếng lục cục, Giang Luyện mừng rỡ: “Lão Gàn?”

Rất nhanh sau đó, có người thò nửa người từ cửa vào, đúng thật là lão Gàn, trong lòng ôm một củ cải trắng, chắc là đang định làm cơm.

Hai người nhìn nhau vài giây.

Lão Gàn cất tiếng: “Cậu Luyện, tôi còn tưởng cậu cũng bị mang đi rồi.”

Lại không khỏi thắc mắc: “Họ trói cậu bỏ lên cầu thang làm gì vậy?”

Chuyện này nói ra dài lắm.

Giang Luyện im lặng một lúc rồi đáp: “Lão cởi trói cho tôi trước đã.”

***

Lò sưởi lại được đốt lên.

Lão Gàn nấu món ăn bếp lò, trên chiếc kiềng ba chân đặt trong lò bắc một nồi dầu tương đang sôi lục bục, bên trong thả thịt khô, củ cải, đậu phụ, còn có lòng dê lòng bò, rất thơm, món ăn này ở khu thắng cảnh du lịch có một cái tên riêng, gọi là “nồi ba thả”, vốn là món ăn mùa đông, sau khi khai phá mở rộng thì không phân mùa nữa.

Cơm đã nấu xong, bên trên phủ một lớp đậu đũa chua trộn ớt băm, đỏ au khiến người ta phải nhỏ nước dãi, còn chuẩn bị ống hớp rượu tạp (*) nữa, theo ý lão Gàn thì Giang Luyện bị đánh, phải ăn ngon một chút bù lại.

(*) Là loại rượu cất từ những loại lương thực như ngô, cao lương và gạo nếp trộn lẫn với nhau, bởi vậy nên gọi là “rượu tạp”, có vị ngọt và độ cồn thấp nên rất thích hợp cho người già và phụ nữ nhấm nháp.

Giang Luyện bắc nồi đun nước luộc một quả trứng gà, vớt ra rồi bóc vỏ, lăn qua lăn lại lên mặt, thỉnh thoảng lại hớp một ngụm ống hớp – thực ra đây là cách uống rượu của người thôn quê, cất rượu tạp rồi bỏ vào một cái hũ nhỏ, không thêm lọc, gắn một ống trúc thật dài vào làm ống hớp, vừa uống vừa trò chuyện vừa thêm nước, cứ thế pha loãng, cho đến khi rượu không còn vị nữa thì thôi.

Vài hớp rượu xuống bụng, rốt cuộc cũng gom lại được tinh thần sức lực uể oải rệu rã. Giang Luyện cúi đầu nhìn hình ảnh phản chiếu của khuôn mặt mình trong hũ rượu, cảm thấy không chỗ nào là không viết hoa hai chữ “SUY SÚT”: Hắn đang làm gì? Hắn cũng chỉ đàng hoàng câu bức vẽ đốt đèn thôi mà, vào núi không mang theo bất kỳ thứ dao kéo nào, vừa an phận thủ thường vừa có lòng nhân ái, rốt cuộc tại sao lại bị người ta từng bước giẫm đạp nên nông nỗi này?

Hắn chùi mép, ngẩng đầu nhìn ra chung quanh, chợt cảm thấy hình như thiếu cái gì đó: “Quan tài của lão đâu?”

“Tặng cho thằng bé kém may mắn dùng rồi.”

Quan tài cũng có thể tặng bừa vậy hả, Giang Luyện không tiếp lời, một lúc sau mới hỏi lão Gàn: “Rốt cuộc họ là ai thế?”

“Hộ núi,” thấy vẻ mặt Giang Luyện mờ mịt, lão Gàn bổ sung, “Chính là quỷ non đó.”

“Quỷ non là làm gì, sao tôi chưa từng nghe tới?”

Tương Tây lắm chuyện cổ quái, cụ nuôi cũng đã kể không ít cho hắn nghe, nào là thảo quỷ bà nuôi cổ, nào là lạc hoa động nữ có thể khóc rụng lá cây, nhưng quỷ non thì hắn chắc chắn là chưa nghe đến bao giờ.

Lão Gàn nói: “Người ta không thích phô trương nên cũng không nhiều người ngoài biết đến. Hộ núi sinh sống dựa núi nuôi lớn dựa núi. Trước đây trong núi có rất nhiều nguy hiểm, mười người vào chín người không ra được, đến cả thợ cọp Mai Sơn cũng chưa chắc đã có thể nguyên vẹn trở ra. Truyền thuyết kể rằng trong núi sâu có nữ yêu tinh, trên quản chim bay dưới quản thú chạy, trong tác phẩm của tía Khuất cũng từng viết về nữ yêu tinh này, gọi là quỷ non.”

Tía Khuất chính là Tam Lư đại phu Khuất Nguyên, nghe nói sau khi bị Sở vương lưu đày, Khuất Nguyên “cùng đường cung Dĩnh, in dấu khắp Tương”, đi khắp vùng Nguyên Tương, thậm chí còn ngỏ lời rằng dẫu chết cũng “lặng trôi theo dòng Tương, táng thây nơi bụng cá”, bởi vậy nên sau khi ông mất, dân chúng khắp vùng Nguyên Tương đều tôn xưng ông là tía Khuất, còn xây nhà thờ Khuất Tử rất to, cứ đến Đoan Ngọ là đua thuyền rồng, rải gạo bánh, tế bái liên miên. (*)

(*) Dĩnh là tên đô thành nước Sở thời Chiến Quốc, nay thuộc tỉnh Hồ Bắc; Nguyên và Tương là hai trong bốn dòng sông lớn chảy qua tỉnh Hồ Nam, Nguyên Tương chỉ vùng đồng bằng ven sông ở Hồ Nam.

“Chỉ có hộ núi là thích vào thì vào, thích ra thì ra. Mọi người đều nói, hộ núi bái nữ yêu tinh quỷ non kia làm bà cố tổ nên mới được phù hộ ra vào thoải mái như vậy, thế nên cũng thành lệ gọi họ là quỷ non.”

Nghe cũng chẳng thấy có gì đặc biệt, Giang Luyện đổi sang bên mặt còn lại lăn trứng gà: “Nếu tôi gây sự với họ thì sẽ thế nào?”

Lão Gàn không trả lời ngay: Vi Bưu và Huống Mỹ Doanh đều đã bị mang đi, dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết không có khả năng Giang Luyện mặc kệ – đừng chỉ thấy hắn bây giờ đang ngoan ngoãn ngồi bên lò sưởi, giây kế tiếp có chồm lên đuổi theo tìm cơ hội trả thù hay không cũng khó nói.

Lão cầm muôi gỗ khuấy khuấy đồ ăn trong nồi: “Cậu sẽ không muốn có kẻ địch là quỷ non đâu.”

Giang Luyện thấy thú vị: “Là sao?”

“Bất kỳ nghề gì cũng đều có một địa bàn riêng, nuôi cổ ở khu Miêu, đi chân ở dải Tương Cán (*) Xuyên, Lạc động chỉ giới hạn trong Tương Tây, Thần Châu phù chính tông thì chỉ nhận quận Thần Châu cũ, cũng chính là khu Nguyên Lăng, Hoài Hóa bây giờ, nhưng quỷ non thì sao?”

(*) Cán là tên gọi khác của tỉnh Giang Tây.

“Cậu Luyện, nơi nào tên gọi có dính dáng đến núi đa số đều có quỷ non. Cả nước có bao nhiêu ngọn núi chứ? Lão Gàn tôi cũng từng gặp đủ loại người trên đời, nói rộng ra thì, Đông Bắc có Tuyết Lĩnh, Tây Bắc có Thiên Sơn, trung tâm có Côn Luân hợp với Tần Lĩnh, vào nam ra bắc ngang dọc những núi, nói hẹp lại thì, chỉ tính riêng Tương Tây chúng tôi thôi đã có dãy Vũ Lăng và dãy Tuyết Phong rồi – cậu tính xem, họ có bao nhiều người? Kể từ năm tía Khuất viết Quỷ Non tới giờ, nhà người ta đã truyền được bao đời?

Giang Luyện không đáp, chỉ thắc mắc tại sao kiến thức địa lý của lão Gàn lại đột nhiên tốt vậy.

“Miễn là da dày, xương cứng, có đầu có óc có gan có mật, trèo lên cao được là sẽ trèo thật cao, ai cũng có thể gây sự với họ, nhưng cậu thử tính trong lòng mà xem, có đáng giá không? Sẽ khiến mình nhiều thêm bao nhiêu đối thủ? Gây ra bao nhiều phiền phức? Chỉ sợ chết rồi cũng mét người đánh cậu.”

Lão Gàn nói đến hứng khởi sẽ không để ý xổ ra vài từ địa phương.

Giang Luyện bật cười, ngước mắt nhìn núi non trùng điệp phương xa: Đây không chỉ là lấy trứng chọi đá nữa mà là lấy đầu chọi núi rồi.

Không chọc nổi.

“Có khi nào họ sẽ làm khó đám Mỹ Doanh không?”

Lão Gàn xới cơm cho Giang Luyện: “Cậu không cần phải lo lắng vậy đâu, quỷ non vẫn luôn dĩ hòa vi quý, hòa khí sinh tài. Cậu nghĩ mà xem, họ là rồng sang sông, kết giao với hổ trấn vùng các nơi, không hòa khí không biết phải quấy thì sao có thể bình an vô sự nhiều năm như vậy? Quỷ non trọng sĩ diện nhất, chuyện để lại vết nhơ nhất định sẽ không làm.”

Tiếng địa phương Tương Tây gọi cường hào qua đường là rồng sang sông, gọi thế lực bản địa là hổ trấn vùng, rồng sang sông có mạnh hơn nữa cũng chưa chắc hổ trấn vùng đã chịu nghe theo, hai bên gặp nhau thì đến chín phần mười là long tranh hổ đấu – muốn kết bạn lâu dài, thái độ tác phong của rồng sang sông chính là then chốt, phải biết rằng gió mạnh ba năm tàn, nước chảy một vạn năm.

Giang Luyện yên lòng hơn phần nào, ngẫm lại vẫn thấy đáng giận: “Con ả đó dữ thật.”

Lão Gàn đưa bát cơm đầy cho hắn: “Mạnh Thiên Tư ấy à?”

Thì ra cô tên là Mạnh Thiên Tư, Giang Luyện nhận bát, hung hăng và mấy miếng thật to vào miệng, lại gắp vài miếng thức ăn trong nồi ra, nhai đến nghiến răng nghiến lợi.

Lão Gàn nói: “Cô ấy phải quản thuộc hạ mà, sao có thể không hung dữ được chứ? Ngày nào cũng cười hì hì thì làm ăn được gì?”

Thì ra là một sếp nhỏ, bảo sao tiền hô hậu ủng vênh mặt hất hàm sai đông khiến tây như thế, Giang Luyện cảm thấy đàn ông núi Ngọ Lăng thật không có chí tiến thủ: “Núi Ngọ Lăng lớn như vậy sao lại để một cô gái quản vậy?”

Lão Gàn múc canh vào bát: “Quỷ non núi Ngọ Lăng là do Liễu Quan Quốc quản, chính là cái tay bận tới bận lui bên dưới ban nãy đấy.”

Gượm đã, đũa Giang Luyện khựng lại: “Vai vế của Mạnh Thiên Tư còn đứng trên Liễu Quan Quốc?”

Hắn liếm môi, mình không xui xẻo vậy chứ, chưa đâu đã chọc ngay phải sếp lớn: “Không phải là tất cả quỷ non Tương Tây đều thuộc quyền quản lý của cô ta đấy chứ?”

Lão Gàn ngửa đầu nhìn trời, trỏ trỏ đũa lên trên: “Không chỉ thế.”

“Hồ Nam?”

Lão Gàn lại trỏ đũa lên trên, ý là còn lớn hơn nữa.

“Lưỡng Hồ?”

Đầu đũa tiếp tục trỏ lên trên.

“Không phải là cả nước đấy chứ?”

Cái cằm ngửa lên của lão Gàn bấy giờ mới hạ xuống, nhấp một hớp rượu lớn: “Aiz, đúng vậy đó! Người ta ngồi trên đỉnh của đỉnh núi, là chiếc ghế cao nhất nhất đó, bởi vậy nên tôi mới nói cậu, đừng đối chọi với người ta.”

Giang Luyện bỏ đầu đũa không vào miệng, trong đầu như có cả đàn ngựa chạy qua, rầm rập rầm rập, cát đá lổn ngổn, bụi đất tứ tung, hắn gặp vận cứt chó gì vậy chứ, vừa chọc đã chọc đúng sếp tổng cả nước rồi.

Lão Gàn hãy còn đang lải nhải: “Cô ấy bảo cậu làm gì thì cậu cứ làm vậy đi, làm xong là mét chuyện, hơn nữa, chuyện cũng không phải hoàn toàn không liên quan gì tới cậu…”

Lão nhấp một hớp rượu lớn, lại gắp một đũa dạ dày dê bò đút vào miệng, nhai nhóp nhép: “Tôi cũng nghe nói rồi, nếu không phải cậu biện bạch rõ ràng, có phải quỷ non đã khẳng định là do các cậu hạ thủ rồi đúng không? Giết người không yên lòng, cố ý gieo họa lên cậu, rõ ràng là muốn các người đấu lẫn nhau – để người ta thao túng như vậy, cậu có thấy tức không?”

Giang Luyện liếc xéo lão: “Có phải lão cầm tiền của quỷ non tới đây làm thuyết khách không?”

Lão Gàn qua loa đáp: “Cũng gần vậy.”

Không đúng, bảo là thuyết khách cũng quá nói giảm nói tránh rồi: “Là theo dõi tôi chứ gì?”

Lão Gàn vẫn nói câu cũ: “Cũng gần vậy cũng gần vậy, cậu nói xem, cậu có tức không?”

Chiêu hướng mũi dùi sang bên cạnh, mượn đao giết người này quả thật rất ác độc, Giang Luyện với tay lấy hũ rượu, trong mắt nổi lên tia nhọn, giọng điệu lại vẫn biếng nhác: “Tức chứ, như vậy mà còn có thể không tức sao.”

“Ờ, đúng đó,” Lão Gàn quá chén một cái là người ngợm lập tức liêu xiêu, khác hẳn với những ngày trước trầm mặc ít nói, tay cầm hũ rượu giơ ra trước, rượu sánh cả ra ngoài, “Tức à, thì đến đi!”

Giang Luyện phì cười.

“Đến” thật có thể nói là động từ vạn năng ở đây, ăn thì gọi là “đến cơm”, uống rượu thì gọi là “đến rượu”, kiếm tiền gọi là “đến tiền”, chụp ảnh cũng nói “đến cho tôi một tấm”.

Ban đầu Giang Luyện nghe không quen, nghe nhiều rồi lại cảm thấy chữ này nghe đặc biệt thân thiết, khơi gợi lên một cảm giác vừa mạnh mẽ vừa man dại, nói ra đặc biệt sảng khoái.

Hắn bưng hũ rượu lên: “Được, vậy thì đến.”

Nói xong, đang định há miệng ra hớp, hũ rượu đưa đến mép rồi bỗng khựng lại, nhìn trước nhìn sau một lượt rồi hỏi lão Gàn: “Lúc xảy ra chuyện, lão ở đâu?”

Lão Gàn ợ rượu một cái, mặt đỏ rực, đưa tay chỉ ra phía trước: “Đằng kia.”

“Một mực nhìn về phía này?”

“Đúng rồi.”

“Sau khi đám Mạnh Thiên Tư vào nhà, không có ai đi ra khỏi cửa?”

“Không có.”

Vậy tức là chạy ra từ cửa sau rồi, Giang Luyện rút từ dưới đáy nồi ra một thanh củi còn đang cháy hừng hực, mò lấy một cái đục cầm nơi tay, đứng dậy đi ra sau nhà.

Lão Gàn gọi hắn: “Này, còn chưa xong bữa mà, cậu đi đâu đấy?”

“No rồi, ra sau núi đi dạo.”

“Khỏi đi, quỷ non đã tìm…”

Còn chưa dứt lời, Giang Luyện đã mất dạng.

Có tức không à? Có chứ, nếu không phải kẻ bày trận quá ngoan tuyệt, đã giết người còn lấy mất sợi dây chuyền, thì hắn sao đến mức rơi vào tình cảnh bây giờ.

Giang Luyện cảm thấy mình như không dưng rơi vào một cục diện hỗn loạn khổng lồ: thận châu bị hủy, dính líu vào án mạng, đồng bạn bị bắt làm con tin, mình cũng bị người khác khống chế, không thể không giúp người ta tìm dây chuyền…

Hắn giơ tay phải lên, lật lên lật xuống lòng bàn tay mu bàn bày xem hai lượt, mắng nó như một ông cụ mắng đứa cháu không ra gì: “Mày nói xem mày có hèn hạ không hả?”

Giật cái gì không giật lại đi giật dây chuyền của Mạnh Thiên Tư, giật lầm một cái để hận nghìn đời, đắc tội một cô ả lai lịch thì to mà bụng dạ thì nhỏ.

***

Phía sau trại Bát Kháng kề sát núi vậy nhưng người trong trại gần như không bao giờ lên núi, bởi trại Bát Kháng vốn đã xúc đất xúc đá gắng gượng dựng trại nơi hõm núi hoang vu, chẳng khác nào xây nhà ngay bên nanh hổ vuốt sói, phía sau thông thẳng vào núi thẳm không có lấy một dấu vết nào của con người – thời xưa, vào những ngày tuyết lớn mùa đông, không kiếm được thức ăn, hổ sói bị đói thường hay mượn con đường này để tới gần trại vồ người, khiến dân trại không thể không đặt bẫy quanh thôn trại, đúng giờ vác dao cuốc gậy gộc tuần tra xung quanh.

Lúc mới giải phóng, liên tiếp gặp phải chiến loạn phỉ loạn, mấy loài cầm thú này cũng ra ngoài góp vui, làng xóm các nơi đều gặp rất nhiều chuyện hổ sói tấn công người, sau khi báo cáo lên trên, đúng lúc quân bốn bảy (*) quân giải phóng đang phụ trách trừ loạn ở Tương Tây, trang bị kĩ thuật tân tiến đời mới, bèn nhân thể diệt hổ diệt sói, đến cả pháo cối kiểu sáu mươi cũng đem ra dùng, hiệu quả còn cao hơn thợ cọp Mai Sơn, diệt một trận đã gần như sạch bong.

(*) Quân đoàn 47 của quân đội giải phóng nhân dân Trung Quốc là một đơn vị lục quân được thành lập từ năm 1930, quân bộ chính đóng ở khu Lâm Đồng, thành phố Tây An tỉnh Thiểm Tây, nay đã giải trừ quân bị.

Nhưng Tương Tây dù sao cũng lắm núi nhiều rừng, khó mà có thể nói được có con cá lọt lưới nào núp sâu bên trong sinh sôi nảy nở hay không, bởi vậy nên người bản địa họp chợ đi đường đều chỉ đi đường núi lúc đông người, rất ít ai nổi hứng đi khai phá đường mới.

Lúc Giang Luyện mới vào trại, lão Gàn đã nhiều lần nhấn mạnh với hắn rằng núi rừng hung hiểm, đó cũng là lí do vì sao đêm mưa vào núi hắn đều mang bình xịt hơi cay theo – núi rừng là nơi ở của hổ báo thú vật, hắn là khách ngoại lai, tới đây hí hoáy đã là mượn đường quấy nhiễu rồi, nếu còn đem dao súng hung khí vào đối phó với người ta thì không khỏi quá ngang ngược rồi.

…

Trên con đường mòn hỗn tạp dấu chân, hẳn là do quỷ non để lại sau khi điều tra. Đám người này làm việc không ẩu tả chút nào, nơi họ đã sàng lọc cẩn thận đoán chừng đều không bỏ sót cái gì.

Giang Luyện không cam lòng, tiếp tục đi vào sâu hơn.

Con đường phía sau lác đác đá vụn, cành mục lá úa chất thành đống, càng lúc càng khó đi, nhưng đối với hắn thì cũng chẳng thành vấn đề gì, thứ nhất, thân thủ hắn không tệ, đi lại cũng nhanh nhẹn, bất cứ lúc nào cũng có thể giẫm nhảy mượn đà, tốc độ bước đi ít nhất phải cao hơn gấp rưỡi gấp đôi lần người thường; thứ hai, đã ra vào mấy lần đêm mưa nên cũng hiểu được đại khái tình hình đường đi, coi như quen việc dễ làm – phiền phức nằm ở chỗ ngọn lửa trên đuốc càng lúc càng yếu: dù sao cũng không phải là đuốc nhúng dầu, chỉ tiện tay rút củi dưới đáy nồi ra dùng, khả năng duy trì đốt lửa có hạn, ngọn lửa dần nhỏ đi tối lại, lung lay qua lại như một đàn đom đóm màu đỏ, trông chẳng khác gì ma trơi, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt mất.

Không đủ khả năng chiếu sáng thì cũng khó mà đi xa được, Giang Luyện đang lưỡng lự không biết có nên vòng về không thì chẳng biết chính xác là từ hướng nào bỗng loáng thoáng vọng lại tiếng gầm gào quái dị.

Thứ tiếng đó vừa nghẹn ngào vừa the thé, nghe như tiếng chó con mới sinh chưa đầy tháng sủa, khiến người ta nghe mà khó ở.

Giang Luyện chợt rùng mình trong sát na.

Mấy lần trước vào núi, đại khái là vì có gió lớn mưa to, dã thú cũng không muốn ra khỏi ổ nên quả thật là chưa từng gặp phải, vượt núi băng rừng cũng không thấy sợ, nhưng hiện giờ không gió cũng chẳng mưa, tĩnh lặng như tờ, giữa trời còn treo mảnh trăng trắng nhởn như nanh thú, trông sao cũng thấy vắng lặng yên bình song hắn lại như đứng trước đầu gió, cả người rét lạnh.

Giang Luyện thu bước, xoay người định đi, liếc mắt qua một chỗ nọ lại khựng lại.

Phía trước cách hắn mười bước, dưới gốc một lùm dăm bảy cây sam cao lớn ngổn ngang những vệt trắng xóa như có ai dùng bột thạch cao quệt lung tung lên.

Quái thật, màu sắc nổi bật như vậy mà sao mấy lần trước hắn lại không thấy? Chẳng lẽ là mới bôi?

Ngọn lửa vẫn còn duy trì được đôi chốc, Giang Luyện nhất thời hiếu kỳ, tiến lên xem.

Có ánh lửa soi chiếu, hắn nhìn rõ được: những vệt trắng đó thực chất đều là những vết cào bằng móng vuốt sắc nhọn, chỉ có điều lực cào quá lớn khiến lớp biểu bì bị tróc ra, để lộ phần thịt vỏ nhạt màu.

Giang Luyện sờ tay lên vết cào, cảm giác ươn ướt, chắc là mới cào, lại lùi ra sau xem xét quanh cây, trên đất bùn quả nhiên có không ít dấu vuốt, cũng không lớn, nhìn khá giống vết chân chó, hơn nữa số lượng tuyệt đối không chỉ có một con.

Chó hoang à?

Trong ấn tượng của Giang Luyện, đối với loài chó, cây chỉ có công năng hỗ trợ đi tiểu mà thôi, nhiều chó ra sức bào cây như vậy là vì sao chứ?

Giang Luyện ngẩng đầu nhìn lên cao.

Trên chạc cây lớn cao tầm bảy, tám mét có thứ gì đó mềm oặt treo rũ, Giang Luyện còn tưởng là khỉ ­– có vài con khỉ khi chết sẽ treo trên chạc cây như rong biển giống vậy.

Có điều rất nhanh sau đó hắn phát hiện, đó thật ra là một người.

Còn là một cô gái.

***

Lão Gàn ngả người kề bên lò sưởi uống say đến mắt lờ đờ, chợt thấy Giang Luyện cõng một cô gái như cái hồ lô máu trở về, cả kinh há hốc mồm, sững sờ tại chỗ.

Giang Luyện trừng lão: “Đờ ra đó làm gì, cứu người đi chứ.”

Ờ, đúng, lão Gàn vội vàng đứng dậy, luống cuống chạy vào nhà, lôi chiếu ra trải xuống mặt sàn phòng khách, lại giúp Giang Luyện đặt cô gái kia lên. Giang Luyện không rảnh nhiều lời, rảo bước lên tầng lấy hộp cấp cứu.

Lúc xuống dưới, trông thấy lão Gàn đang ngẩn người nhìn chòng chọc cô gái kia.

Lão già này thật chẳng trông cậy được gì, Giang Luyện lười nói lão, nhanh chóng lục tìm trong hộp cấp cứu lấy kéo, kẹp ghim và băng vải ra. Lúc này lão Gàn mới hồi thần được, thình lình thốt ra một câu: “Tôi biết cô gái này.”

“Hả?”

“Tôi biết thật đấy,” lão Gàn nói giọng chắc nịch, “Hôm nay tôi lên huyện ăn, cô ấy ngồi bàn bên cạnh bàn tôi.”

Giang Luyện nổi cáu: “Đã là người quen thì lão còn đứng đó làm gì?”

Lão Gàn như vừa tỉnh lại khỏi cơn mê, tay chân rốt cuộc cũng nhanh nhẹn hơn, lấy khăn mặt bưng nước nóng tới. Trên người cô gái kia có vết cào xước, có cả vết thương do dao, vết cào phân bố khắp người, từng vệt từng vệt, quần áo rách bươm, nhất thời không phân biệt rõ được vết dao thế nào, chỉ biết vết dễ thấy nhất là ở bụng, mạnh tay hơn chút nữa là gần như mổ bụng rồi.

Giang Luyện cắt quần áo của cô gái ra, vắt khăn lau người cho cô trước. Có lẽ là do động tác lớn chạm tới vết thương, cô gái kia trong cơn đau nhức khôn cùng, đột nhiên mở mắt.

Ánh mắt ban đầu ngơ ngác, trong chớp mắt đã biến thành hoảng sợ cực độ, giọng khản đặc hét lên: “Đừng giết tôi, đừng giết tôi, tôi chỉ đi ngang qua, tôi chỉ đi ngang qua thôi mà…”

Cô đã bị thương vậy rồi mà còn giãy loạn được vậy cơ à? Giang Luyện vội ghì vai cô xuống, ổn định cơ thể cô, mềm giọng nói: “Đừng sợ, cô bây giờ rất an toàn.”

Cô gái kia co quắp nhìn hắn, có lẽ là cảm thấy người này trông có vẻ hiền lành, đúng là không có ý gây tổn thương cho mình nên không còn run lẩy bẩy như trước nữa, sau đó ánh mắt dần rã ra, lại ngất đi.

Bấy giờ Giang Luyện mới rảnh tay, giúp cô rửa sạch băng bó, kỳ thực có vài vết thương cần phải khâu lại nhưng việc đó quá tinh vi, hắn không làm được.

Lão Gàn ngồi bên cạnh hỗ trợ, lải nhải phát biểu ý kiến.

“Cọp ngựa, chắc chắn là đụng phải cọp ngựa.”

Tay Giang Luyện không ngừng bận rộn: “Đó là cái gì?”

“Là con sài đó, còn gọi là sói miêu, hổ cũng phải sợ nó, người xưa nói núi mà có cọp ngựa thì hổ cũng không dám xưng vương.”

Sói miêu.

Nhớ ra rồi, cụ nuôi từng nhắc tới loài thú dữ này, nói là hình thể không lớn, không khác chó làm bao, lông vàng, mặt như mặt ngựa, tiếng kêu nghèn nghẹn eo éo như quỷ khóc, vô cùng rợn người.

Một con sói miêu thực ra không đáng sợ, đáng sợ là khi chúng hoạt động quần thể, hợp tác chiến đấu, hành động vô cùng bén nhạy, nanh vuốt sắc nhọn lại có thể nói là rất thông minh, năm, sáu con cọp ngựa thôi là đủ vây đánh hổ rồi, hơn nữa còn rất có chiến thuật: thông thường đều là vài con vây cắn, một con trong đó thì canh sơ hở nhảy lên lưng hổ, cào mù mắt hổ, sau đó cắn mông hổ, từ hậu môn moi ruột ra ngoài, ăn nội tạng, có thể ăn chỉ còn lại xương da chỉ trong không đến mấy phút.

Nghĩ thì cảm thấy thật quá hoang đường, hổ gầm sơn lâm, chúa tể muông thú uy phong như vậy, gặp phải cọp ngựa lại phải sợ run.

Thứ tổ tông này không chỉ dám trêu chọc hổ mà còn thường xuyên tàn sát lợn rừng, bò, ngựa, chó nhà càng dễ như ăn cơm, nhưng chưa từng nghe nói nó tấn công người, có điều cũng khó nói, dù sao cũng là thú dữ ăn thịt – thời xưa, bắt được hổ trong núi Tương Tây cũng không tính là khó, nhưng thợ săn già dặn nhiều kinh nghiệm hơn nữa cũng chưa từng bắt được cọp ngựa, nói là “hành động quá nhanh”, “xảo quyệt như yêu quái”.

Hèn chi cô gái này lại ở trên cây, gặp phải cọp ngựa đi theo đàn, không lên cây thì đúng là chỉ còn đường chết.

Lão Gàn cảm thán: “Lợi hại, có thể chạy thoát khỏi nanh vuốt cọp ngựa thật quá lợi hại, cô gái này là một nhân vật có bản lĩnh đấy.”

Giang Luyện không nói gì.

Trên người cô có vết dao chém, cọp ngựa có lợi hại hơn nữa cũng không thể vung dao chém người được.

Trong vài giây ngắn ngủi tỉnh lại, cô đã liều mạng xin tha, còn ra sức biện bạch mình chỉ “đi ngang qua”.

Không biết là ai, đến cả một cô gái đi ngang qua cũng không buông tha? Chuyện này có liên quan gì tới Lưu Thịnh bị giết không? Nghĩ to gan hơn chút thì: chém cô bị thương và giết Lưu Thịnh liệu có phải là…cùng một người?

Tiếng chuông điện thoại vang lên, còn kèm theo âm rung, lão Gàn nhìn quanh rồi dừng mắt trên túi quần sau của Giang Luyện: “Cậu Luyện, cậu có điện thoại kìa.”

***

Giang Luyện nói mình phải ra ngoài nghe máy, giao những việc vặt giải quyết hậu quả lại cho lão Gàn xử lý.

Thực ra không phải điện thoại mà là báo thức đã đặt từ trước, nhắc nhở hắn đến giờ gọi điện cho cụ nuôi.

Giang Luyện trèo lên nóc nhà, dựa lưng vào chảo vệ tinh rồi ấn gọi video, mãi lâu sau vẫn chưa thấy bên kia nhận máy. Giang Luyện cũng không vội, hắn nhìn sương đêm trắng sữa lững thững trôi quanh đỉnh núi đối diện, nhẩm tính tiến trình của đầu máy bên kia.

Điện thoại nằm trong tay y tá điều dưỡng, y tá phải vào phòng đánh thức cụ nuôi dậy trước, người ta thường bảo tuổi càng lớn ngủ càng ít đi, cụ nuôi thì lại ngược lại, sau khi qua trăm tuổi, phần lớn thời gian một ngày đều mê man, Giang Luyện không chút hoài nghi rằng một ngày nào đó cụ nuôi sẽ chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, ra đi vừa bình thản vừa yên lặng.

Sau khi đánh thức cụ nuôi, y tá sẽ báo cho cụ biết là cậu Luyện gọi điện tới, sau đó bấm nhận cuộc gọi rồi gắn lên giá giữ kiểu đứng, dời tới trước mặt cụ nuôi, điều chỉnh góc độ dễ nhìn nhất, cuối cùng rời khỏi phòng, dành không gian riêng cho song phương đối thoại.

Quả nhiên, sau một hồi chờ đợi, màn hình hiện hình ảnh lên.

Giống như mọi người, đập vào mắt là khuôn mặt già nua của cụ nuôi, trọng lực Trái Đất khiến chân mày, cánh mũi và khóe miệng của cụ kéo sâu xuống thành hình chữ bát (八), mí mắt sụp xuống che đi hơn nửa con mắt, chỉ để lộ ra chút ánh sáng vẩn đục giữa khe hở, nếp nhăn đi lên duy nhất trên cả khuôn mặt là đường bọng mắt, một trái một phải, như một cái móc ôm lấy bọng mắt sưng phù thũng xuống.

Mỗi lần nhìn thấy khuôn mặt của cụ nuôi, Giang Luyện đều bớt đi vài phần ham muốn mưu cầu sống lâu trăm tuổi, cảm thấy thật tuyệt vời nếu mình chết đi khi đang tuổi hưng thịnh.

Mí mặt nặng trịch những nếp nhăn trùng điệp của Huống Đồng Thắng nhấc lên, mơ hồ nói: “Luyện Tử đấy à…”

Khi còn bé, Huống Đồng Thắng gọi hắn là “Tiểu Luyện Tử”, lớn lên rồi thì gọi là “Luyện Tử”, dù cảm thấy hơi khó chịu nhưng nghe quen rồi cũng đành – Huống Đồng Thắng rất hay gọi người khác như vậy, ví dụ như gọi Hồ Mỹ Doanh là “Doanh Tử”, gọi Vi Bưu là “Bưu Tử”.

Nhưng hôm nay, cách gọi “Luyện Tử” này lại khiến hắn rất không thoải mái, Giang Luyện nghĩ một lúc mới nghĩ ra là do bị Mạnh Thiên Tư hết lần này tới lần khác đòi hắn “dây chuyền” gây nên.

Ừ, “Mạnh Thiên Tư triều Luyện Tử yếu liệm tử”, một vế trên tuyệt hảo, không biết vế dưới nên đối thế nào cho hợp. (*)

(*) Dây chuyền trong tiếng Trung gọi là “liệm tử”, đồng âm với “Luyện Tử” (liàn·zi) của Giang Luyện. Câu sau Giang Luyện nghĩ ra nghĩa là: “Mạnh Thiên Tư đòi Luyện Tử dây chuyền”.

Giang Luyện muốn cười.

Hắn nghiêng mặt đi, không muốn để Huống Đồng Thắng nhìn thấy vết thương của mình.

Thực ra Huống Đồng Thắng mắt mờ như vậy, căn bản cũng chẳng nhìn ra, ông cụ chỉ cố gắng bày ra tư thế “mở mắt” và “nhìn” vậy thôi: “Ồ, tối thế.”

“Trong núi là vậy ạ, tối sớm.”

Một câu nói bình thường lại đột nhiên khơi gợi hồi ức thuở thiếu thời của Huống Đồng Thắng: “Trong núi hẻo lánh, tối đen, sư phụ hỏi cụ có phải đồng tử hoa hồng hay không, còn nói, trên mộ đặt một chiếc giày thêu của con gái, cụ cầm được về chứng tỏ mình can đảm, bèn nhận cụ…”

“Tờ mờ sáng, sư phụ bảo cụ tìm tiệm, tìm phòng hỉ thần, mét cửa ra vào, mét cửa sổ, hỉ thần đả tiệm, ông chủ sẽ phát tài…”

Giang Luyện vẫn đứng đó nghe, thỉnh thoảng vâng một tiếng. Huống Đồng Thắng già quá rồi, nói liên thiên phiêu dạt, câu trước đang nói cái này, câu sau lại lạc sang cái nào đó khác lệch xa vạn dặm, anh không thể nhắc nhở cụ được, nhắc là cụ sẽ lag ngay, giống như máy tính lạc hậu vậy, một hồi lâu sau vẫn không load được – cứ ngoan ngoãn mà nghe là được, nghe một hồi, cụ sẽ nhảy trở về.

“Sư phụ nói, hỏng rồi hỏng rồi, đàn bà là không sạch sẽ nhất, để đàn bá phá đồng thân, mồi lửa trên người sẽ mét mất…”

Huống Đồng Thắng khùng khục bật ho, da thịt trùng thũng treo trên mặt rung lên dữ dội, ho sù sụ một hồi, quên mất luôn lời vừa nói, như đang tìm xem nên bắt đầu nói từ đâu, cũng may lần này cuối cùng cũng nối lại được về chủ đề chính: “Bọn Doanh Tử có khỏe không?”

“Khỏe ạ.”

“Thuận lợi không?”

Người còn sống, không cụt tay không què chân, coi như là thuận lợi đi, nói không thuận lợi lại phải giải thích – chuyện dài dòng như vậy, vừa mở đầu xong cụ nuôi đã ngủ mất rồi cũng nên.

“Thuận lợi ạ.”

“Vậy…vậy đã có manh mối gì về cái rương đó chưa?”

Giang Luyện cười cười: “Sắp rồi ạ.”

Vừa dứt câu, khắp núi khắp đồng, trước sau trái phải, dần dần dậy lên tiếng vang khe khẽ dày đặc, như rót như trút, như có cát vàng gõ lên mái hiên.

Trời lại mưa rồi.