TRÁI ĐẤT THỨ HAI

(@Joyce89 type)

Bobby Pendragon đeo chiếc nhẫn vào ngón tay. Nhưng ngay sau đó, nó kinh ngạc thấy chiếc nhẫn bắt đầu xoắn vặn. Mark Dimond hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Nó… nó hoạt động!

Courtney vội hỏi:

- Thật không? Ý bạn là quanh đây có cổng vào ống dẫn?

Mặt đá xám trên nhẫn lóe sáng. Một tia sáng chói chang phát ra từ giữa mặt nhẫn. Trong tíc tắc, tia sáng tỏa ra thành một hình ảnh lửng lơ trước mặt bốn người.

Mark và Courtney kinh ngạc, giật lùi một bước. ông Gunny tiến lên, đứng bảo vệ trước mặt hai đứa. Nhưng Bobby vẫn đứng im tại chỗ. Trong số bốn người đang đứng trước bãi đất trống số 2 Linden Place trên Trái Đất Thứ Hai, chỉ mình Bobby là đã từng thấy hiện tượng đặc biệt này.

Bồng bềnh trước mắt bốn người là hình ảnh một cô gái. Thật ra là cái đầu của một cô gái. Chỉ có cái đầu. Tuy to lớn hơn ngoài đời thật, nhưng rõ ràng là đầu một cô gái với cặp kính nhỏ có sắc vàng và mái tóc cột đuôi ngựa sau gáy.

Cả Mark và Courtney đều sợ hãi kêu lên:

- Oa!

Bobby thì thầm:

- Aja Killian!

Ông Gunny hỏi:

- Là ai?

- Lữ khách của Veelox.

Cái đầu lơ lửng giận dữ hỏi:

- Cậu đã ở đâu vậy? Tôi cố liên lạc với cậu cả thế kỷ rồi.

- Chuyện dài lắm.

Cái đầu bốp chát:

- Pendragon, tôi không muốn nghe gì hết. Cậu nên trở lại Veelox ngay thì tốt hơn.

- Vì sao?

Cái đầu ngập ngừng. Aja có vẻ lo lắng, hay ít ra, hình ảnh ba chiều của cái đầu lơ lửng chỉ có thể tỏ ra lo lắng đến thế thôi. Aja giải thích với một chút ngượng ngùng:

- Tôi không bảo là mình đã mắc sai lầm gì đâu. Chuyện này có thể chỉ là một báo động giả thôi. Nhưng…

- Nói ngay ra đi!

- Thì nói! Có lẽ Saint Dane đã lẻn qua hệ thống an ninh của tôi. Hắn đang có mặt tại Veelox.

Bobby cười cười, chọc ghẹo:

- Ý cô là, hệ thống an ninh hoàn hảo của cô… không được hòan hảo lắm?

Aja tức tối, cô ta đâu có thích bị kê:

- Cậu tới hay không?

- Tới ngay.

- Đừng chừng chừ nữa.

Aja gắt gỏng. Rồi hình ảnh cô tan biến. Luồng sáng rút vào trong nhẫn. Tất cả trở lại bình thường.

Courtney thở dài:

- Ôi, thật là … kỳ lạ!

Bobby nói:

- Chắc mình phải tới Veelox ngay.

Quay lại ông Gunny, nó hỏi:

- Ông có muốn đi cùng không?

Cười hớn hở, ông bảo:

- Làm sao ta bỏ qua được.

Bobby quay lại Mark và Courtney, thành thật nói:

- Đây là tuần lễ tuyệt vời nhất đời mình.

Ba người bạn vừa trải qua một tuần lễ tuyệt vời bên nhau, tạm quên Bobby Pendragon là một Lữ khách luôn phải phóng xuyên qua vũ trụ để bảo vệ Halla thoát khỏi bàn tay ma quỉ. Mark gần khóc. Courtney tiến lại, và trước khi Bobby kịp biết chuyện gì xảy ra, cô bé níu Bobby, đặt lên môi nó một nụ hôn cực kỳ thắm thiết. Bobby không chống cự. Qua cơn bàng hoàng, nó vòng tay ôm xiết cô bạn.

Mark và ông Gunny quay mặt qua hướng khác. Ông ấm ớ hỏi Mark:

- Sao? Đội Yankees thi đấu khá không?

Sau cùng thì Bobby và Courtney cũng rời nhau. Mắt Bobby hơi ướt. Còn mắt Courtney sắc như dao khi nói:

- Để tụi này chờ đợi dài cổ cả năm trời lần nữa là không xong đâu đó. OK?

- Ừm… chắc chắn.

Mark nhìn thằng bạn thân nhất đời của nó, dặn dò:

- Đừng quên những gì hai đứa mình đã nói với nhau nhé.

- Mình hứa mà.

Bobby và ông Gunny tiến lại chiếc xe đang đợi để đưa hai người tới khu Bronx, và ống dẫn. Ông Gunny hỏi:

- Cảm thấy sao, chú lùn? Ý ta là… cháu nghĩ thế nào về công việc?

Bobby không trả lời ngay, nó muốn tìm những lời thật chính xác:

- Cháu cảm thấy đã bị Saint Dane lấn lướt trên Trái Đất Thứ Nhất.

Nói đến đây, nó nhìn vào mắt ông Gunny, đầy tự tin:

- Cháu sẽ không để cho chuyện đó xảy ra thêm một lần nữa đâu.

Ông Gunny khùng khục cười. Bobby hỏi:

- Có gì khôi hài đâu mà ông cười dữ vậy?

- Chú lùn ơi, cháu bắt đầu giống hệt ông cậu của cháu rồi đó.

Bobby tủm tỉm cười theo. Nó rất thích điều ông Gunny vừa nói. Hai người vào sau xe. Gã tài xế nổ máy và xe bắt đầu lăn bánh. Bobby hạ kính cửa để có thể nhìn hai bạn lần cuối. Nó đưa tay ra ngoài, vẫy chào hai bạn.

Mark và Courtney đứng nhìn chiếc xe màu đen phóng đi với bàn tay Bobby vẫn đưa ra vẫy chào.

Courtney hỏi Mark:

- Hai bạn đã nói với nhau chuyện gì vậy?

Mark cười láu lỉnh:

- Đủ thứ chuyện. Nhưng mình có thể cho bạn biết một điều: mình cá là hai đứa mình sẽ sớm gặp lại Bobby, sớm hơn cả bạn tưởng đấy.

Hai đứa nhìn theo chiếc xe lần cuối, vừa kịp thấy Bobby rụt tay vào trong xe. Chiếc xe rẽ sang đường chính và mất hút khỏi tầm nhìn của Mark và Courtney.

TRÁI ĐẤT THỨ HAI

(@Joyce89 type)

Mark Dimond đã sẵn sàng cho một chuyến phiêu lưu.

Suốt mười lăm năm trong đời, nó chỉ là một kẻ đứng bên lề, nhìn người khác vui chơi, nó đã quá chán với việc chỉ là một người vô tích sự, quá mệt mỏi bị đem ra làm trò đùa, và thật sự nản cái trò ao ước thành người này người khác. Nhưng Mark phải thừa nhận, vượt qua bản chất e dè từ bé quả là không dễ.

Từ khi Mark còn là một đứa bé, hiếm khi nó được cha mẹ cho ra ngoài, vì nó dị ứng với đủ thứ trên đời, trừ không khí. Trong ba năm ở đội thiếu nhi, nó được chú ý đúng một lần, vì bị xô lấn vỡ mắt kính. Con gái bắt nạt nó, nhưng đó không phải là vấn đề lớn, vì hầu hết đám con gái chẳng bao giờ ngó đến nó lần thứ hai. Chúng không quan tâm tới một đứa suốt ngày nhai cà rốt (để tăng thị lực), ngồi hàng ghế đầu (vì luôn luôn trả lời đúng tất cả các câu hỏi của thầy cô), và có mái tóc dày, xoắn như lò xo, trông cứ như hai ngày chưa gội.

Không, cuộc sống của Mark chẳng có gì là sôi động cả. Nhưng bây giờ nó đã mười lăm tuổi. Nó quyết định thay đổi, sẵn sàng nắm lấy cơ hội, bắt đầu một cuộc đời mới ngập tràn mạo hiểm và phấn khích. Vì sao?

Vì nó có thằng bạn thân thiết tên là Bobby Pendragon.

Hai đứa là bạn của nhau từ khi đi nhà trẻ, dù ai cũng nghĩ là chúng khác nhau như đông với tây. Bobby khỏe mạnh, ngộ nghĩnh, ai cũng thích gần. Mark vừa hậu đậu, vừa lầm lì ít nói. Nhưng đó chỉ là nhận xét bên ngoài.

Mark và Bobby cùng thích những thứ gần như không bình thường. Những thứ mà lũ trẻ khác vẫn cho là chẳng có gì thú vị. Chúng rất khoái xem những phim cũ xì của Abbott và Costello, nghe nhạc của thập niên 80, ăn món Thái và đọc truyện James Bond (đọc sách gốc, chứ không xem phim). Chúng cùng cười với một chuyện khôi hài. Hai đứa lập một ban nhạc, nhưng Bobby chỉ biết chơi ghita sơ sơ, Mark chỉ có một bộ trống Bongo (một loại trống nhỏ được chơi bằng tay) cổ lỗ sĩ. Cả hai đứa đều hát dở ẹc. Rống lên phát khiếp.

Hai đứa đều thích câu cá trên con sông xinh xắn lượn qua thị trấn Stony Brook nhỏ bé của chúng. Dù chẳng bao giờ câu được con cá nào cũng không sao. Chủ yếu là được lang thang mấy tiếng đồng hồ với nhau. Giống như hầu hết đám con trai, chúng cũng bàn tán về con gái, thể thao, và những thầy cô mà hai đứa không ưa. Nhưng chúng cũng ý kiến ý cò về những dự tính, về du lịch để được thấy những vùng khác nhau, và chúng cũng bàn bạc cả về tương lai nữa.

Dường như đứa này đều biết khi nào cần ủng hộ đứa kia, khi nào cần đả kích bạn mình. Với Bobby, Mark là đứa bạn duy nhất biết suy nghĩ ra ngoài khuôn khổ. Với Mark, Bobby là sợi dây an toàn của nó với toàn thể thế giới. Cả hai đều biết, cho dù cuộc sống của hai đứa xoay chuyển thế nào, chúng vẫn là bạn bè thân thiết nhất của nhau.

Điều chúng không ngờ, là giữa mùa đông năm hai đứa mười năm tuổi, Bobby và toàn thể gia đình biến mất. Cuộc điều tra rộng lớn của cảnh sát địa phương đã không tìm ra được gì. Nhà Pendragon bị xóa sạch khỏi cuộc sống như một trò ma thuật.

Nhưng Mark biết sự thật.

Nó không biết rõ chuyện gì đã xảy ra cho những người còn lại của gia đình Pendragon, nhưng nó biết Bobby đã đi đâu. Bobby đã ra đi cùng cậu Press, để trở thành một Lữ khách. Bobby và cậu Press đã phóng qua một cánh cổng được gọi là ống dẫn, để tới những lãnh địa lạ lùng, xa thẩm. Tại những nơi đó, hai cậu cháu hiệp lực cùng các Lữ khách khác để chiến đấu, chống lại một tên quỷ sứ có tên là Saint Dane. Trong một năm rưỡi, kể từ khi rời khỏi nhà, Bobby đã giúp cho lãnh địa trung cổ Denduron tránh khỏi vụ nổ tan tành lục địa, ngăn chặn vụ rải thuốc độc có thể làm tiêu diệt toàn bộ dân chúng của một lãnh điạ nước có tên là Cloral, và đã trở lại kịp lúc để ngăn chặn Đức Quốc xã phát triển quả bom nguyên tử đầu tiên trên thế giới.

Mark đã làm gì trong khi Bobby đang bảo vệ loài người? Xem cả đóng phim hoạt hình SpongeBob Square Pants (SpongeBob Square Pants: là miếng bọt biển vuông màu vàng, chân thật, ngốc nghếch và sống dưới đáy biển trong loạt phim truyền hình cùng tên của truyền hình Mỹ, chiếu từ năm 1999). Phải, Mark đang khát khao kinh khủng một chuyến phiêu lưu. Nó cần phải có một chuyến phiêu lưu để đổi đời.

Và nó sắp được toại nguyện.

Mark gọi lớn:

- Courtney!

Courtney Chetwynde vừa bước ra khỏi chiếc xe buýt đưa cô bé tới buổi học đâu tiên tại trường trung học Davis Gregory. Courtney rất ghét đi xe buýt, nhưng trường học quá xa nhà, không đi bằng xe đạp được. Cha mẹ cô lại chưa cho phép cô đi xe hơi cùng đám học sinh lớn hơn. Courtney là người duy nhất khác biết sự thật về Bobby Pendragon. Nhưng không giống Mark, tình bạn của Bobby và Courtney bắt nguồn từ vụ hai đứa là đối thủ của nhau, đối thủ thể dục thể thao. Courtney luôn nỗ lực hết sức để đánh bại Bobby trong mọi chuyện. Đó là cách cô bé che giấu việc mình mê mẩn Bobby.

Bây giờ, không ngày nào Courtney không nhớ lại buổi tối của một năm rưỡi trước. Đó là khi cô thú nhận là rất thích Bobby và Bobby bảo cũng rất thích cô. Điều đó càng thêm tốt đẹp một cách nghiêm túc hơn khi hai đứa hôn nhau. Nhưng tất cả đều tan biến khi cậu Press xuất hiện, đưa Bobby ra đi trên chiếc mô-tô, để bắt đầu cuộc đời Lữ khách. Nếu có được một điều ước, Courtney sẽ vặn ngược đồng hồ ngược trở lại đêm hôm đó, để ngăn cản Bobby leo lên chiếc mô-tô của cậu nó.

Vừa ra khỏi cái xe buýt đáng ghét, Courtney nhìn thấy Mark đang hấp tấp chạy lại gặp cô. Courtney chứa chan hy vọng, hỏi:

- Có gì không?

- Không.

Mark biết Courtney muốn hỏi đã nhận được nhật ký của Bobby chưa. Nhưng chưa có gì hết.

Mark và Courtney là một đôi kỳ cục. Courtney xinh đẹp, được hâm mộ, cởi mở và mạnh mẽ. Mark … không giống vậy. Nếu không có mối quan hệ với Bobby, hai đứa chẳng bao giờ thèm ngó ngàng tới nhau.

Mark hỏi:

- Ngày đầu lên trung học, bạn lo không?

- Không.

Courtney nói rất thật, vì cô bé chẳng lo lắng gì.

Chúng bắt đầu lên lớp mười tại trường Davis Gregory. Năm ngoái cả hai đều ở trên đỉnh cao của trường trung học cơ sở Stony Brook. Bây giờ sẽ phải bắt đầu lại từ số không của ngôi trường mới.

Mark phải sải bước mới theo kịp Courtney khi hai đứa tiến vào trường:

- Courtney, mình… mình có chuyện muốn nói với bạn.

Courtney nghiêm nghị nói:

- Oa! Lại cà lăm rồi. Có chuyện gì vậy?

- Không…không có gì. Mình chỉ cần nói với bạn thôi.

- Về nhật ký hay cái gì?

Vừa nói Courtney vừa nhìn quanh, sợ có người nghe được.

- Đại khái là thế. Tan trường, tụi mình gặp nhau được chứ?

- Mình phải tập đá bóng.

- Mình sẽ đến coi. Sau đó, tụi mình sẽ nói chuyện.

- Chắc chắn mọi chuyện đều ổn cả chứ?

- Ổn mà, không có gì đâu. Chúc hôm nay bạn may mắn!

Hai đứa chia tay, để vào buổi học đầu tiên. Courtney rối rít với đám bạn cũ, nhưng cũng nhìn quanh xem có tên nào mới không. Trong giờ Anh văn, cô bỗng thấy mình nhìn lom lom một anh chàng bảnh trai tên Franh. Cô bé cảm thấy kỳ kỳ, như có lỗi với Bobby. Nhưng trong nhật ký, Bobby đã nhắc đến một cô nàng Lữ khách tuyệt vời tên Loor đấy thôi. Courtney nghĩ, nếu Bobby có thể thích một cô nàng ở một lãnh địa xa xôi có tên là Zadaa, thì sao Courtney lại không thể thích một anh chàng chỉ ngồi cách hai bàn trong một lớp học có tên là Anh ngữ?

Mark bước vào trường trung học với hy vọng bắt đầu một cuộc đời mới. Ba trường trung học cơ sở đổ vào Davis Gregory, có nghĩa là ít nhất có hai phần ba học sinh không biết sự thật ngốc nghếch về nó. Bức phát họa của đời nó đã thay đổi và đầy sảng khoái.

Nhưng thật không may, cho đến khi kết thúc tiết học sau cùng, Mark đã bị thất bại sáu lần: tiết học nào nó cũng vào lớp trễ hơn mọi người; trong giờ hóa học, đôi giày vải của nó bốc mùi chua lè làm một cô bé phát nôn ọe, và trong giờ ăn trưa nó đã làm trò cười cho cả phòng ăn, vì đã ngồi lầm vào chỗ của một tay đô vật nổi tiếng khắp vùng. Để phạt cái tội chiếm chỗ, tay đó bắt Mark đứng trên bàn và hát bài Wally con cá ngừ mũi xanh đổi theo nhịp bài Rudolph con nai ngốc mũi đỏ.

Cảnh thảm hại hồi phổ thông lại tái diễn, chỉ khác là với những đứa lớn hơn.

Trong khi Mark phát hiện ra sự thât khủng khiếp, là cuộc sống nhục nhã của nó lại tiếp tục, thì mọi chuyện đến với Courtney đều khác hẳn. Courtney cao ráo, xinh đẹp với mái tóc dài màu nâu sáng, đôi mắt màu tro sâu thẳm và nụ cười thân thiện. Cô bé có rất nhiều bạn, trừ khi bước vào những cuộc đấu thể thao. Trong lãnh vực thể thao, Courtney không có bạn. Bất kỳ là môn thể thao nào, Courtney rất ghét bị thua. Từ dã cầu, chạy, bóng rổ cho đến … judo. Cô bé tuyệt đối tự tin. Thật ra Courtney đã quá quen với chiến thắng, nên cô háo hức trông chờ ngày vào trường phổ thông trung hoc, vì khao khát được tranh đua nhiều hơn nữa.

Bây giờ cô đã được toại nguyện.

Huấn luyện viên đang gào thét về phía cô:

- Chetwynde! Bộ em đi giày ngược hả!

Môn thể thao say mê nhất của Chetwynde là bóng đá. Cô từng là tiền đạo trong đội trường trung học cơ sở và đã dẫn dắt đội ghi bàn. Cô ao ước được bước vào sân bóng của trường phổ thông trung học và sẽ luôn vượt trội như từ trước đến nay.

Nhưng ngay từ buổi tập đầu triên, Courtney đã nhận ra có sự trục trặc. Đó là buổi tập dẫn bóng. Courtney đi bóng lên với nụ cười đầy tự tin, sẵn sàng cho các cô gái của trường trung học nếm mùi Courtney bão táp. Cô lách qua phải, chuyển qua trái và … bị hậu vệ lấy mất bóng!

Ôi!

Đến lượt chơi ở vị trí hậu vệ. Các cô gái kia lướt tới, lừa bóng qua cô ngọt xớt như chớp, khiến Courtney bị móc chéo chân và … ngã xuống đất – dẫn đến lời phê bình về việc cô đi giày ngược.

Suốt buổi chiều, Courtney luôn chậm một bước. Các cô gái trung học kia chơi rất tốt. Họ cướp bóng của cô, chuyền banh cho nhau không cần nhìn, và thật sự đã làm cô như một đứa trẻ con đang đá banh cùng người lớn. Một cô gái cướp được bóng, hất bóng lên bằng chân, dùng đầu gối tung bóng kên cao, rồi đánh đầu cho bóng bay về cuối sân. Cô ta nhìn Courtney, nói:

- Chúc mừng thành công, siêu sao.

Khi tập chạy nước rút, Courtney luôn là người về đích sau cùng. Thật không ngờ nổi. trước đây chưa kẻ nào hạ được Courtney Chetwynde. Chuyện gì đã xảy ra thế này?

Sự thật là chẳng có gì xảy ra cả. Courtney luôn cao lớn hơn tuổi của cô. Đó là một trong những nguyên nhân làm cô nổi trội trong các môn thể thao. Nhưng giữa năm lớp chín và lớp mười, các cô gái khác cũng đã lớn lên. Những cô gái quá nhỏ khi thi đấu cùng Courtney, thình lình vọt cao. Mắt họ ngang tấm mắt Courtney. Không phải Courtney đột nhiên thi đấu dở đi mà là vì những cô gái khác đã lớn lên và chơi khá hơn trước. Khá hơn rất nhiều. Đó thật sự là cơn ác mộng đối với Courtney, nhưng cô không để lộ ra nét mặt. Không đời nào.

Ngoài sân, Mark ngồi xem buổi tập dược dưới một gốc cây. Nó không thể tin những gì đang nhìn thấy. Ai cũng có những ngày xui xẻo, nhưng nhìn Courtney nỗ lực như thế này, thật không chịu nổi. Có những điều trong đời là hoàn toàn tuyệt đối. Nó biết pi nhân với bình phương của bán kính sẽ cho diện tích hình tròn; nó biết nước được tạo ra bằng hai phần hydrogen và một phần oxygen; nó cũng biết kẻ nào thách đấu với Courtney Chetwynde là kẻ đó sẽ bị thua.

Bây giờ, điều cuối cùng trong số những chân lý hiển nhiên của Mark đang bị chứng minh là sai lầm. Thật là một kết thúc hoàn hảo dành cho một ngày hoàn toàn tệ hại.

- Sau cùng thì, hình như con nhỏ đó cũng chẳng ghê gớm gì lắm.

Giọng nói quen quen ngay sau lưng Mark.

Mark vội ngước nhìn. Sự khiếp đảm của ngày hôm nay chưa đủ. Andy Mitchell đang đứng lù lù đó. Thằng mắc dịch khịt mũi rồn rột, rồi phun toẹt một bãi đờm mủi, suýt bắn trúng bàn tay Mark. Mark lăn người né, nhưng lại suýt trúng lăn lên mẩu thuốc lá Mitchell vừa búng ra. Mark phải ghị chân để không bị dính vào cục đờm. Thằng Mitchell cười khoái trá:

- Sao vậy, Dimond? Giật mình à?

Mark làu bàu:

- Mày muốn gì?

- Đừng nổi quạu với tao chứ. Tao chỉ ra đây hút điếu thuốc thôi mà. Nhìn con nhỏ Chetwynde nhảy chồm chồm đã quá.

Mitchell há hốc mồm cười hô hố, khoe hàm răng vàng khè nhựa thuốc.

- Cút đi.

Mark lí nhí nói rồi bước đi, nhưng Mitchell bám theo ngay:

- Tao chưa quên vụ nhật ký đâu. Thằng Pendragon còn ở đâu đó. Mày biết, tao biết và mày biết là tao biết chuyện đó.

Thật ra, còn người thứ ba biết chuyện gì đã xảy ra cho Bobby Pendragon. Đó là Andy Mitchell. Mitchell đã thấy một trong những cuốn nhật ký của Bobby và đã lợi dụng chuyện đó để làm áp lực, bắt ép Mark phải cho nó đọc những cuốn còn lại.

Mark quay lại, đứng sát mặt thằng Mitchell:

- Tao chỉ biết một điều: mày là một thằng đần độn. Và tao không sợ mày nữa đâu.

Hai đứa trừng trừng nhìn nhau. Mark hết chịu nổi bị thằng du côn này bắt nạt rồi, nên gần như sẵn sàng choảng nhau với nó một trận. Gần như thôi, vì Mark không phải là một đứa quen trò đấm đá. Nếu Mitchell bắt thóp được Mark và thật sự ra tay, tình hình sẽ rất tồi tệ… cho Mark.

- Ê, Mitchell.

Tiếng của Courtney. Cô đứng ngay sau lưng Mitchell, một tay cầm túi quần áo, một tay cầm cây cọc. Trông cô mệt mỏi, nhếch nhác, và đang quạu sẵn.

- Tưởng mày ra đường hành nghề trộm xe rồi chứ. Làm gì trong trường trung học này vậy?

Mitchell lảng ra. Dù Courtney đá bóng dở đến thế nào, nó cũng không dám kiếm chuyện với cô. Nó chỉ cười cười mai mỉa:

- Ngộ thật! Hai đứa mày tưởng là khôn lắm, vậy mà tao biết hết.

-Mày biết gì?

Mark bảo:

- Nó biết là chúng ta biết nó biết… Đại loại vậy đó. Bạn biết không?

Mark và Courtney cười khúc khích. Chúng biết thằng Mitchell không còn là mối đe dọa nữa. Nó không đủ thông minh để làm được chuyện đó.

Mitchell châm chọc:

- Ờ, cười cho đã đi. Nhưng tao đã đọc nhật ký rồi. Khi nào thằng cha Saint Dane tới đây truy lùng tụi Lữ khách, hai đứa mày còn cười nổi không?

Mark và Courtney không cười nổi nữa, lẳng lặng nhìn thằng Mitchell hấp tấp chạy đi.

Courtney lẩm bẩm:

- Hừ! Hôm nay đúng là một ngày chết tiệt!

Hai đứa đi xe buýt về nhà. Bình thưởng, Courtney sẽ ngồi cuối xe với đám bạn thân thiết, Mark ngồi đằng trước với đám chả thân thiết chút nào. Hôm nay thì khác. Sau xe có mấy cô gái vừa hạ Courtney tan tác trong sân bóng. Họ ngồi cùng mấy anh trong đội bóng bầu dục, cười giỡn rầm rầm. Courtney không được hoan nghênh nhập bọn. Vì vậy, cô lên ghế trước ngồi cùng Mark. Đó là sự sỉ nhục cuối cùng.

Courtney hỏi Mark:

- Có gì kể về ngày hôm nay không?

- Không. Còn bạn?

- Không.

Cả hai đều im lặng trong khi xe chạy. Mark và Courtney cùng tự hỏi, liệu những ngày còn lại trong trường trung học có khổ sở như mấy giờ đầu tiên này không? Sau cùng Courtney hỏi Mark:

- Bạn đã định nói chuyện gì với mình vậy?

Mark nhìn quanh để biết chắc không ai nghe thấy, rồi thấp giọng nói:

- Mình đã suy nghĩ rồi. Nhớ những gì mình đã nói không? Bất chấp những gì Mitchell mới nói, mình nghĩ, chúng ta vừa thoát nạn. Theo mình, khi các Lữ khách ngăn chặn Saint Dane trên Trái Đất Thứ Nhất là họ đã cứu ba lãnh địa của Trái Đất. Nhớ không?

Courtney bực mình:

- Nhớ. Mình còn nhớ bạn nói đã thất vọng ra sao vì bạn chỉ muốn Saint Dane đến đây để bạn có thể giúp Bobby đánh lại hắn. Mình cũng nhớ là đã bảo bạn hâm tỉ độ, nhớ không, anh bạn nhỏ?

Mark gật. Courtney tiếp:

- Tốt. Vậy thì đừng nghĩ lung tung nữa.

- Nhưng… mình vẫn cứ muốn giúp Bobby.

- Tụi mình đang giúp bạn ấy đấy thôi. Tụi mình giữ nhật ký cho bạn ấy.

- Như vậy chẳng ăn thua gì. Mình muốn thật sự giúp cậu ấy.

- Không thể, Mark ơi.

Mark cười tinh quái:

- Đừng nói chắc vậy chứ.

Courtney liếc Mark một cái rõ dài:

- Này, bạn đang nghĩ gì vậy.

- Mình muốn trở thành một phụ tá. Muốn cả hai đứa mình đều làm phụ tá.

- Phụ… cái gì?

- Bạn biết phụ tá là gì mà. Bobby đã viết về họ trong nhật ký. Đó là những người ở các lãnh địa, giúp các Lữ khách. Họ đặt sẵn quần áo, đồ tiếp tế cho Lữ khách ngay bên ống dẫn. Họ là những người đã giữ mô-tô cho cậu Press và để sẵn xe hơi khi cậu trở về. Công việc rất an toàn nhưng lại thật sự quan trọng.

Courtney nạt:

- An toàn? Bạn nghĩ đến cái nhà ga bỏ hoang trong khu Bronx và vượt qua lũ chó quig đó là an toàn?

Mark vẫn đầy hy vọng:

- Chắc trên Trái Đất Thứ Hai còn có một cửa vào ống dẫn khác nữa chứ. Các lãnh địa kia có hơn một ống dẫn, sao ở đây lại không?

- Nhưng nếu nó ở tận Alaska, bạn sẽ dời nhà tới đó chắc?

- Đúng vậy.

- Dóc!

Hai đứa lặng thinh khi xe buýt đi qua thêm vài bến nữa. Vài cô gái trong đội bóng xuống xe và cố tình phớt lờ Courtney. Courtney không quan tâm. Tâm trí cô đang bận suy nghĩ về nhật ký và Bobby. Sau cùng, Courtney nhẹ nhàng nói:

- Mark, mình biết bạn lo lắng cho Bobby. Mình cũng vậy. Nhưng cho dù trở thành phụ tá là một ý kiến hay, làm sao chúng ta thực hiện được?

Mark ngồi thẳng dậy, phấn khởi vì ít ra Courtney đã chịu cân nhắc vấn đề:

- Mình cũng không biết. Nhưng hôm Bobby chưa đi, mình đã nói chuyện này với cậu ấy về…

Courtney ngắt ngang:

- Bạn đã nói với Bobby, mà không thèm bàn với mình trước?

- Mình chỉ yêu cầu cậu ấy thử để ý đến chuyện đó. Vì chính Bobby cũng không hiểu gì hơn là những gì đã viết trong nhật ký về phụ tá. Bobby đã hứa sẽ cố tìm hiểu. Bạn nghĩ sao?

- Mình nghĩ là phải nghĩ kỹ lại vụ này. Và mình nghĩ, đã tới trạm mình phải xuống rồi.

Courtney đứng dậy. Mark hỏi:

- Nhưng bạn hứa chứ? Hứa là sẽ suy tính về chuyện này?

- Ừa. Nhưng mình cần phải biết nhiều hơn nữa.

- Đúng vậy.

Courtney nhảy xuống khỏi xe. Suốt cả ngày hôm nay, đến bây giờ Mark mới cảm thấy dễ chịu hơn. Nó tin chắc, nếu Bobby cung cấp thêm tin tức về phụ tá, Courtney sẽ tham gia cùng nó. Cảm giác thật tuyệt với khi biết sẽ được thực sự giúp Bobby.

Đêm đó, năm trên giường, Mark không ngừng tưởng tượng đến những chuyện có thể xảy ra. Nếu hai đứa trở thành phụ tá, chúng có thể bay qua ống dẫn được không? Phóng qua ống dẫn chắc dễ sợ lắm! Tưởng tượng nó tới Cloral, phóng mình dưới nước cùng Bobby. Nó như nhìn thấy chính nó trên chiếc xe trượt, đua xuống sườn dốc phủ tuyết ở Denduron, lẩn tránh bầy gấu quig đang rượt đuổi. Thậm chí nó còn thấy đang ở Zadaa, được sát cánh bên Loor trong trò chơi cướp cờ.

Mark phải cố suy nghĩ sang những chuyện khác vì sợ sẽ không thể nào ngủ nổi. Nó chuyển ý nghĩ vào những bài toán rắc rối. Nó tưởng tượng đang nằm trên bãi biển, nhìn mây ngồn ngộn trong một ngày hè ấm áp. Nó giả bộ như cái nhẫn của nó đang xoắn vặn và nhật ký mới của Bobby sắp xuất hiện…

Mark ngồi bật dậy. Không phải tưởng tượng. cái nhẫn của Mark đang xoắn vặn thật. Nó nhìn xuống tay. Mặt đá trên cái nhẫn bạc đang chuyển từ màu xám sang trong suốt như pha lê. Vậy có nghĩa là: Mark chưa thể ngủ ngay được.

Nhảy phắt khỏi giường, Mark rút nhẫn, đặt lên thảm sàn. Vòng tròn nhỏ lớn dần, để lộ ra một cái hố đen ngòm trên mặt sàn. Mark biết đây là đường ống đưa đến một lãnh địa khác. Nó nghe tiếng nhạc rộn ràng từ xa, rồi mau chóng lớn dần. Từ dưới hố lóe lên những tia sáng, căn phòng chợt hừng sáng lên như có cả ngàn con đom đóm. Mark phải bịt mắt vì màn trình diễn chói lòa đó.

Rồi, như mọi khi, thình lình sự kiện đó ngừng lại. ánh sáng tắt, nhạc ngưng bặt. Hé mắt nhìn qua kẽ tay, Mark thấy chiếc nhẫn đã trở lại bình thường. Cũng như mọi lần, chiếc nhẫn thần bí đã làm xong cuộc chuyển phát thư.

Nằm trên thảm là nhật ký mới nhất của Bobby.

Nhưng không giống chút nào với những gì Bobby đã gửi trước đây. Thực ra, thậm chí nó không giống một quyển nhật ký. Vật này nhỏ, màu bạc sáng bóng, kích cỡ và hình dáng từa tựa một cái thẻ tín dụng. Mark ngập ngừng nhặt lên và thấy có ba núm hình vuông trên đó. Một núm màu lục sẫm, một màu cam tươi, núm thứ ba màu đen. Vật này không nặng hơn tấm thẻ tín dụng bao nhiêu. Gần trên đó là một mảnh giấy với nét chữ viết tay của Bobby.

XANH LỤC – PLAY. ĐEN – STOP. CAM – REWIND.

Mark thấy giống như những chỉ dẫn của một máy nghe đĩa CD, tuy tấm thẻ nhỏ xíu này trông không giống bất cứ máy nghe đĩa nào nó từng thấy trước đây. Nhưng nếu Bobby đã gửi, Mark phải thử. Nó chạm tay lên núm xanh lục.

Lập tức, một tia sáng lóe ra trên một đầu tấm thẻ. Mark kinh ngạc buông rơi tấm thẻ. Tấm thẻ bạc rơi xuống sàn và tia sáng rọi suốt căn phòng. Mark nhảy tót lên giường thu mình thật xa, đề phòng. Đó có phải là tia la-de không? Liệu nó có bị cắt ra thành từng lát mỏng không? Một giây sau, tia sáng lớn dần cho đến khi rọi lên một hình ảnh ba chiều ngay giữa phòng ngủ. Mark chớp mắt, dụi mắt… rồi lại nhìn. Vì đứng trước nó là … Bobby Pendragon. Hình ảnh trông sống thật y như bạn nó đang đứng đó bằng xương bằng thịt, điều duy nhất nhắc cho Mark biết đó là hình ảnh ba chiều, là nguốn sáng phát ra từ tấm thẻ nằm trên sàn.

Tiếng nói của Bobby rõ mồn một:

- Chào Mark. Chào Courtney.

Mark ngẩn mặt, sững sờ.

- Lời chào từ lãnh địa Veelox đây. Những gì các bạn đang nghe, đang thấy lúc này, chính là nhật ký số mười ba của mình. Ngầu chứ, hả?

NHẬT KÍ # 13

VEELOX

(@Joyce89 type)

Chào Mark. Chào Courtney. Lời chào từ lành địa Veelox đây. Những gì các bạn đang nghe, đang thấy lúc này, chính là nhật ký số mười ba của mình. Ngầu chứ, hả? Mình cá là đọc chữ viết lem nhem của mình hai bạn phát oải. Híc, chính mình cũng oải khi phải viết tay. Vì vậy mình khoái trò này hơn. Nhưng cái máy chiếu này chỉ là thứ đồ chơi nếu so sánh với những trò khoa học giả tưởng tại nơi này. Thật không thể nào tin nổi.

Để hù hai bạn một chút, hãy tưởng tượng đến một trò chơi video ba chiều kỳ lạ nhất mà hai bạn chưa từng được thử qua – hình vẽ đồ họa tuyệt đỉnh, âm thanh nổi như thực, không gian ba chiều, những màn thử thách siêu đẳng. cộng tất cả những thứ đó lại. Giờ hãy hình dung video game đó được nhân lên gấp mười hai tỉ lần. Đó là những gì họ đã đạt tới tại Veelox. Mình không khoác lác đâu. Nhưng không cách nào diễn tả để hai bạn hiểu hết ngay được, mình nghĩ hai bạn nên tìm hiểu từng chút như mình vậy. Hãy kiên nhẫn, không uổng công đâu.

Nhưng trước khi chúng mình bị mê tơi vì những điều kỳ diệu của Veelox, mình muốn kể với hai bạn về những gì đã xảy ra từ sau khi tụi mình chia tay trên Trái Đất Thứ Hai. Nói theo kiểu Spader, thì mình đã lọt ngay vào giữa một chuyện nhộn tưng luôn.

Ông Gunny và mình đi nhờ xe của lão găng-xtơ già, Peter Nelson, tới khu Bronx, để đến nhà ga tàu điện ngầm bỏ hoang và ống dẫn đưa hai ông cháu tới các lãnh địa. Điểm đến chủ yếu là Veelox. Saint Dane tới đâu, tụi mình tới đó mà.

Đáng tiếc là khi ngồi trên xe tới Bronx, đầu óc mình luôn bận rộn nghĩ tới một nơi khác. Đó chính là vì những chuyện xảy ra trên Trái Đất Thứ Nhất. Ngắn gọn là: mình đã bị thất bại tại đó. Trên Trái Đất Thứ Nhất, Saint Dane đã cố chứng tỏ là mình không xứng đáng làm một Lữ khách, và những gì xảy ra đã chứng minh là hắn đúng. Đó là khoảnh khắc phi thuyền Hindenburg sắp bị phá hủy, điều khủng khiếp là ở chỗ Hindenburg cần phải bị phá hủy. Vì nếu thay đổi lịch sử, Trái Đất sẽ chìm ngập trong trận chiến quyết tử sau cùng. Khi đứng bên trái hỏa tiễn sắp được phóng lên làm nổ tung phi thuyền, mình biết, mình đang nắm vận mệnh của cả ba Trái Đất trong tay.

Và mình đã bị choáng đến ngẹt thở. Trong phút giây khủng khiếp đó, mình cảm thấy không thể để cho những người vô tội trên khinh khí cầu kia phải chết. Vì vậy, mình tiến tới, định đá văng trái hỏa tiễn, để cứu Hindenburg, cứu những người trên đó, và … đẩy các lãnh địa của Trái Đất vào trôn xoáy của ngày tận thế.

Nhưng ông Gunny đã níu mình lại. Ông đã ngăn cản mình phạm một sai lầm tệ hại nhất. Hỏa tiễn đã được phóng lên, làm nổ tung Hindenburg. Ông Gunny đã cứu các lãnh địa của Trái Đất. Vì… chuyện phải thế thôi.

Dù các Lữ khách đã thắng Saint Dane, nhưng Saint Dane đã đánh bại mình. Hai bạn có thể gọi giây phút đó là khoảnh khắc của sự thật, của thử thách hay gì gì cũng được. Nhưng rõ ràng là mình đã suýt làm hỏng việc. Từ lúc đó mình tự hỏi: mình có thích hợp với công việc này không? Trời ạ, từ ngày đầu tiên mình đã luôn tự hỏi câu hỏi đó, nhưng sai lầm suýt gây hỏng việc trên Trái Đất Thứ Nhất làm mình hoang mang tột độ. Mình đoán, Saint Dane đã hy vọng mình chui vào một cái hố, co rúm người lại, không bao giờ còn dám phá bĩnh tham vọng làm bá chủ Halla của hắn nữa. Thật ra, mình cũng đã nghĩ đến điều đó! Tin không?

Nhưng rất may là chuyện đó đã không xảy ra.

Sai lầm của mình trên Trái Đất Thứ Nhất lại có một phản ứng ngược. Nó làm mình phẫn nộ, mình muốn chứng tỏ cho con quỉ đó biết: mình không phải là một kẻ chiến bại hèn nhát như hắn tưởng. Hoặc có lẽ, mình muốn tự chứng tỏ điều đó cho chính mình. Dù là gì, thì đây cũng là lần đầu tiên, từ khi rời khỏi gia đình để trở thành một Lữ khách, mình cảm thấy muốn làm công việc này. Thực đó. Mình muốn sống xứng đáng với niềm tin cậu Press đã đặt vào mình. Kế hoạch của Saint Dane đã bị phản pháo. Thay vì làm mình bỏ cuộc, hắn đã châm lửa cho mình. Nếu hắn nghĩ mình là một tên quá yếu đuối, không thể đảm nhận nổi công việc này, càng hay. Điều đó có nghĩa hắn sẽ không ngờ là mình đang tiến tới.

Và mình đang thật sự tiến tới.

Ra khỏi xa tại nhà ga bỏ hoang, ông Gunny và mình đứng trên hè phố, thưởng thức những giây giờ cuối cùng ánh mặt trời của Trái Đất Thứ Hai. Gunny là một con người tuyệt vời và mình hãnh diện được gọi ông là bằng hữu thân thiết. Có rất nhiều điều đáng quí để kể về ông, nhưng chắc điều quan trọng nhất, là ông đã đủ mạnh mẽ để hâm nóng bầu nhiệt huyết cho mình trên Trái Đất Thứ Nhất.

Nhưng ngay lúc đó, khi đứng trên lề đường trong khu Bronx, dường như ông không còn tỏ ra chút nóng vội nào trong việc săn lùng Saint Dane. Ông già người Mỹ gốc Phi, cao hơn mét chín này, có vẻ rất thích thú, hai mắt lim dim, để nắng ấm vuốt ve da mặt.

Mình hỏi Lữ khách của Trái Đất Thứ Nhất:

- Ông đang nghĩ gì vậy?

Gunny mở mắt, nhìn quanh ngã tư khu phố đông đúc, chắc khá lạ mắt với ông. Dù sao, Gunny cũng là người của năm 1937 tới đây. Ông nói:

- Chú lùn, hãy nói đi. Cháu có nghĩ cái ngày chúng ta trở về nhà, để sống một cuộc đời bình thường, sẽ không bao giờ đến không?

Giây phút đầu tiên ra khỏi nhà cùng cậu Press, mình cũng đã tự hỏi câu này. Mình thành thật nói:

- Cháu không biết. Nhưng cháu cũng không chắc cháu còn hiểu nổi thế nào là bình thường nữa.

Mình dẫn lối cho ông Gunny xuống những bậc thềm đầy rác của nhà ga bỏ hoang. Đây là một lối đi đã thành quen thuộc. Đường vào đã được đóng chặt bằng những tấm ván đầy những tờ quảng cáo. Nhưng mình biết cách vào trong. Có hai tấm ván lỏng lẻo, chỉ cần đẩy nhẹ là lộ ra lối vào.

Nhà ga trống trải giống hệt như buổi tối đầu tiên cậu Press đưa mình tới đây. Một nơi đã bị lịch sử quên lãng. Nhưng Lữ khách tụi mình thì không. Một đoàn tàu điện ngầm rùng rùng chạy qua, làm rung bay những tờ báo cũ nhàu nát. Đoàn tàu vừa qua khỏi, mình và ông Gunny vội nhảy xuống đường ray, đi dọc theo bờ tường đầy vết dầu mỡ, tiến tới cánh cửa gỗ có biểu tượng hình ngôi sao. Mấy giây sau, đã vào tới động đá, là điểm dừng chân cuối cùng của mình trên Trái Đất Thứ Hai. Chặng đầu tiên của chuyến đi thật dễ như ăn bánh. Giờ thì mọi chuyện sẽ bắt đầu ly kỳ đây. Hai ông cháu lẳng lặng đứng nhìn vào con đường tối tăm, thăm thẳm dẫn đến các lãnh địa: ống dẫn.

Ông Gunny lên tiếng:

- Hãy cho ta biết về Veelox.

- Cháu có biết gì nhiều đâu. Cháu chỉ ở đó mấy giây, ngay trong ống dẫn.

- Cháu chắc cô gái có cái đầu bay bổng đó là Lữ khách chứ?

- Cô ta nói vậy đó.

Gunny lắc đầu thắc mắc:

- Những cái đầu bay bổng trên không! Rồi còn những gì lạ lùng hơn nửa đây?

- Cháu nghĩ, chúng ta sắp khám phá ra rồi.

Ông nhìn mình, thoáng cười, rồi bước tới miệng ống dẫn kêu lớn:

- Veelox!

Ống dẫn chợt sống động. Vách đá răng rắc, rên rẩm như vươn vai thức giấc sau một giấc ngủ dài. Sâu thẳm trong đường hầm, một ánh sáng le lói xuất hiện để rồi chẳng mấy chốc sẽ quét Gunny đi. Cùng với nguồn sáng là tiếng nhạc nhè nhẹ du dương.

Gunny quay lại nhìn mình, mình thấy một thoáng căng thẳng trong mắt ông.

- Có bao giờ ta cho cháu biết là ta không khoái cái trò phóng qua ống dẫn này chưa nhỉ?

Mình cười sằng sặc:

- Ông Gunny ơi! Ngoài kia còn nhiều thứ đáng để sợ hơn nhiều. Ống dẫn thì có gì mà phải sợ.

Ánh sáng tới gần hơn, đường hầm đá tối tăm bắt đầu biến đổi thành pha lê trong suốt. Ông Gunny bảo:

- Ta tin lời cháu.

Ánh sáng bừng lên chói lọi, âm nhạc vang vọng khắp động đá và ông Gunny biến mất. Mình buông tay vừa kịp thấy ánh sáng mất hút vào cuối đường hầm thăm thẳm. Ống dẫn đã trở lại bình thường để chờ đợi người khách tiếp theo. Chính là mình.

- Veelox!

Mình kêu lớn và qui trình lại bắt đầu.

Khi ánh sáng và âm nhạc tới đón mình, mình nhắm mắt chờ sự lôi kéo mạnh – dấu hiệu đầu tiên của cuộc hành trình.

Chuyến vượt ống dẫn tới Veelox không khác gì với những lần phóng qua ống dẫn khác. Mình khoanh tay, đạp chân về sau và hướng cái cảm giác thú vị nhẹ nhàng lướt qua đướng hầm pha lê. Mình chăm chú nhìn cánh đồng bên ngoài vách hầm trong suốt, cố nhận diện một chùm sao, nhưng không thấy chòm sao nào quen thuộc, mình vẫn chưa biết chính xác chuyện gì xảy ra khi một Lữ khách phóng qua ống dẫn. Mình mới chỉ hiểu, điều này không giống xuyên qua không gian ba chiều thông thường như chúng ta vẫn biết. Hai bạn biết đấy: lên, xuống, lùi, tiến. Mình tin là một cuộc hành trình qua ống dẫn có thể đưa người ta đến chiều thứ tư, đó là thời gian. Đó là nguyên nhân vì sao các Lữ khách có thể xuất hiện ngay tại đúng những nơi chốn và thời điểm họ cần đến.

Cậu Press đã cắt nghĩa cho mình về Halla. Halla là tất cả mọi thứ, mọi thời gian, mọi không gian, mọi con người, mọi sự vật hằng có. Và tất cả những điều đó đều vẫn còn tồn tại nếu đó là sự thật, vậy có thể còn chiều thứ năm, thậm chí thứ sáu nữa. Và ống dẫn là xa lộ xuyên qua các chiều đó. Điều đó cũng dễ hiểu, vì nếu không, giao thông vũ trụ sẽ bị quá tải.

Mình đã nói gì? Dễ hiểu hả? Mình có khùng không? Có cái gì trong chuyện này dễ hiểu chứ? Chỉ có một điều mình biết chắc: Cứ nghĩ linh tinh đến chuyện chiều với chả hướng làm chuyến phóng qua ống dẫn mất hết thú vị. Mình phải cố tỉnh táo lại.

Nhưng quá muộn rồi. tiếng nhạc trở nên rộn rã hơn, là tín hiệu mình đã tới gần Veelox. Vài giây sau, lực hút nhẹ nhàng đưa mình hạ xuống. Trước tiên, mình thấy cái lưng của ông Gunny. Ông đứng trước miệng ống dẫn, cách mình chừng một mét. Điều thứ hai mình thấy là…

Saint Dane!

Ui cha!

- Chào Pendragon. Chúc mừng tới Veelox.

Gã quỉ sứ nói với nụ cười trơn như bôi mỡ.

NHẬT KÍ #13

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@ Phantom1340 type)

Saint Dane đứng đối diện mình và ông Gunny trong gian phòng tối.

Ánh mắt xanh lè sắc như dao của hắn cắt xuyên qua bóng tối như một tia lửa lạnh. Trong nhân dạng bình thường, thân hình cao hơn hai mét, hắn đứng sừng sững với mái tóc xám phủ xuống tận vai. Bảo là mình bàng hoàng đến sững sờ khi thấy hắn cũng là chưa đủ.

Saint Dane nói tiếp:

-Ta ngạc nhiên thật đó, Pendragon. Sau cú mất mặt thảm hại trên Trái Đất Thứ Nhất, ta tưởng mi đã từ bỏ cuộc săn đuổi ngu ngốc này rồi chứ.

Mình không thốt được một lời. Đầu óc mụ mẫm. Hắn vẫn tiếp tục:

-Nhưng không sao. Công việc của ta tại đây đã hoàn tất. Veelox sắp tiêu tan. Phải nói là, ta không mong Veelox là lãnh địa đầu tiên bị sụp đổ đâu. Nhưng rốt cuộc thì chuyện đó không quan trọng, vì trước sau gì tất cả Halla cũng cùng chung số phận như vậy thôi.

Ông Gunny bàng hoàng hỏi:

-Veelox sắp tan tành sao?

Nào mình tỉnh táo lại. Mình bật nói với Saint Dane:

-Ta không tin mi.

Hắn nhếch mép cười:

-Mi tưởng ta quan tâm đến điều đó lắm sao? Nào, vui lòng tránh sang một bên. Ta còn có việc ở nơi khác nữa.

Mình gằn giọng:

-Mi sẽ không đi đâu hết.

Ông Gunny bối rối liếc vội mình. Quả thật đó là một lời hăm dọa nặng kí, nhất là khi mình vẫn chưa biết phải làm gì.

Saint Dane cười khùng khục:

-Mi định làm gì ta? Bắt ta chắc?

-Nếu cần, chúng ta sẽ làm.

Mình nói, cố tỏ ra nghiêm túc. Mà mình nghiêm túc thật. Nếu Saint Dane chạy về ống dẫn, mình sẵn sàng túm lấy hắn. Vì mình và ông Gunny đang cần biết chuyện gì đã xảy ra tại Veelox.

-Óc tưởng tượng của mi có hơi bị nghèo nàn quá không đó?

Saint Dane hỏi, nhưng âm thanh không phát ra từ miệng hắn. Tiếng nói phát ra từ bên phải mình. Hả? Chuyện gì thế này? Mình và ông Gunny quay phắt sang phải, để thấy...

Một thằng cha Saint Dane khác đang đứng lù lù tại đó. Có những hai tên Saint Dane! Gã Saint Dane thứ hai lên tiếng:

-Chắc hẳn óc sáng tạo của mi phải nhiều hơn thế chứ.

Thêm một tiếng nói nữa:

-Hay tài xoay sở của mi chỉ giới hạn nhiêu đó thôi?

Ui da! Ông Gunny và mình quay sang trái. Một gã Saint Dane thứ ba!

-Chắc lão Press sẽ quá thất vọng vì mi.

Lại một Saint Dane nữa đứng sau lưng mình, ngay trước miệng ống dẫn. Mình vội nói:

-Ông Gunny, chúng không là thật đâu. Chỉ là hình ảnh ba chiều. Giống như phim vậy đó.

Gã Saint Dane thứ năm lên tiếng:

-Chính xác!

Bây giờ bao quanh mình và ông Gunny là một... lũ Saint Dane. Tất cả là hai mươi tên, y chang nhau, quay thành một vòng tròn.

Cả đám đồng loạt nói:

-Vấn đề là: ai trong chúng ta là thật?

Chúng cất tiếng cười lạnh buốt, rồi hòa ca:

-Làm gì đây? Làm gì đây?

Mình và ông Gunny đứng dựa lưng vào nhau, cố tìm một dấu hiện để phát hiện bản gốc của Saint Dane thật. Nhưng bó tay. Chúng là những nhân bản hoàn hảo. Rồi, với một giọng đồng nhất, chúng la lên:

-Eelong!

Ui da! Ống dẫn sống động lên. Phải hành động gấp. Ông Gunny ra tay trước. Phóng tới, ông ôm choàng gã Saint Dane gần nhất. Nhưng... ông chỉ ôm vào không khí.

Cả đám Saint Dane cười hô hố. Hành động của ông chỉ tổ làm trò đùa cho hắn, hay cho chúng, hoặc cho bất kỳ đám bú dù gì.

Ánh sáng từ ống dẫn thắp sáng gian phòng và tiếng nhạc đã lan gần tới mình. Ông Gunny lại nhào vào một Saint Dane khác, nhưng vòng tay ông xuyên qua hình ảnh ba chiều như hình ảnh đó chưa từng ở đó. Chỉ vài giây nữa, Saint Dane sẽ tẩu thoát tới lãnh địa khác, để lại những đổ nát cho mình và ông Gunny dọn dẹp. Dù khiếp sợ, mình vẫn nhào vào một gã Saint Dane...

Và mình ôm choàng lấy gã Lữ khách ma quái. Chính xác là Saint Dane thật. Mình đã đoán đúng. Thử lần đầu, vớ được hắn ngay. Quá may mắn!

Rất khó diễn tả lại cảm giác lúc đó. Mình như bị biến thành đá. Rõ ràng là vậy, vì điều mình nhớ nhất là... Saint Dane lạnh ngắt. Cứ như mình đang bám vào một tảng nước đá vậy. Cằm dí sát ngực Saint Dane, mình nhìn lên đôi mắt hắn. Trong một thoáng mình sợ máu trong huyết quản sẽ đóng thành băng. Mà có khi nó đã đóng thành băng rồi cũng nên, vì mình không nhúc nhích nổi. Khi Saint Dane mở miệng nói, hơi thở hắn phả ra, cứ như có vật gì đó bò vào và chết trong miệng hắn. Hắn cười đầy miệt thị, hỏi:

-Ôm cứng lấy ta như thế này, có nghĩa là mi muốn theo ta phải không?

Mình bối rối, cảm thấy ôm chặt hắn cũng không thể ngăn cản hắn tẩu thoát được. Trái lại, sẽ làm mình trở thành tù nhân của hắn. Ý nghĩ đó làm mình phát hoảng, buông vội hắn ra. Nhưng đó là một hành động quá hấp tấp, vì chỉ đợi có thế, Saint Dane lập tức lao vào ống dẫn. Ông Gunny nhào tới, nhưng con quỉ đó quá nhanh. Hắn nhảy vào ống dẫn đúng lúc ánh sáng ùa tới đón hắn đi. Tất cả chỉ còn là tiếng cười dội lại khi hắn phóng qua ống dẫn.

Saint Dane biến đi cùng những hình ảnh ba chiều của hắn. Trong gian phòng trống, còn trơ lại mình và ông Gunny đứng nhìn lom lom vào ống dẫn tối thui.

Ông Gunny tuyên bố:

-Ta đuổi theo nó.

-Không được. Chúng ta phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra tại Veelox này.

-Pendragon, Saint Dane lại sắp bắt đầu tác quái tại một lãnh địa khác. Chuyện gì xảy ra tại đây cũng đã xảy ra rồi.

-Chưa chắc. Hắn nói vậy chưa chắc đã là vậy. Không thể tin vào miệng lưỡi xảo trá của hắn được.

Tiến thoái lưỡng nan. Điều gì nên làm hơn? Ở lại đây để kiểm tra tổn thất, hay ngăn cản Saint Dane gây nguy hiểm tại một lãnh địa khác, là Eelong?

Ông Gunny nói:

-Cháu đã từng đến đây, đã biết Lữ khách tại đây. Tên cô ta là gì?

-Aja Killian.

-Phải rồi. Cái đầu lơ lửng. Ta nghĩ, cháu nên tìm cô gái đó. Chắc cô ta phải biết Saint Dane đã gây ra chuyện gì.

-Còn ông?

-Ta sẽ theo nó tới Eelong, để xem nó lại gây ra chuyện gì tại đó. Xong việc ta trở lại ngay.

-Cháu không muốn tách ra như vậy đâu. Ông còn nhớ những gì xảy ra trên trái Đất Thứ Nhất, khi Spader hành động một mình chứ? Chuyện đó đã suýt thành thảm họa.

Gunny trấn an mình:

-Ta biết. Nhưng vấn đề không giống nhau. Spader có ý kiến khác, còn ta và cháu rất hiểu nhau.

Mình không muốn ông đi, nhưng nếu có cơ hội chặn đầu Saint Dane trước khi hắn có thể ra tay hành động tại Eelong, tụi mình phải nắm lấy. Mình yêu cầu:

-Hứa với cháu là ông phải hết sức bình tĩnh, dù có chuyện điên rồ đến thế nào xảy ra.

Gunny cười lớn:

-Chú lùn ơi, với ta mọi chuyện dường như đều quá điên rồ.

-Ông biết cháu nói gì mà.

-Tất nhiên. Nhưng đừng lo, ta sẽ không sao đâu.

Mình và ông thân thiết ôm nhau, rồi ông đẩy mình trở lại, hỏi:

-Tên lãnh địa đó là gì nhỉ?

-Nghe như là Eelong.

Gunny tiến lại miệng ống dẫn, đứng thẳng, quay mặt vào đường hầm:

-EELONG!

Lập tức, ống dẫn sống động. Trước khi được cơn mưa ánh sáng và âm nhạc cuốn đi, ông Gunny mỉm cười với mình:

-Câu gì Spader vẫn thường nói há?

-Hô hây hô, Gunny!

-Hô hây hô, Pendragon. Ta sẽ sớm gặp lại cháu.

Mình cũng hy vọng thế. Một thoáng sau, mình đứng bơ vơ một mình tại đó, cố tập trung tư tưởng. Ý nghĩ không còn ông Gunny ở gần thật đáng sợ. Vừa chợt định nhảy vào ống dẫn, phóng theo ông, thì mình nghe một giọng nói quen quen:

-Làm gì mà lâu lắc quá vậy?

Quay phắt lại, mình thấy một cái mặt khổng lồ. Aja Killian. Cái đầu hình ảnh ba chiều đã trở lại. Mình nhìn lên hình ảnh kỳ quái đó, hỏi:

-Lâu gì đâu. Cô gọi là tôi đến ngay đó thôi. Nào, chuyện gì, nói đi.

Cái đầu biến mất. Một giây sau, mìng nghe tiếng động nhỏ bên kia phòng, rồi một cánh cửa tự động mở ra và ánh sáng từ bên ngoài tràn vào.

Đó là lúc mình gặp Aja Killian và là lần đầu được thấy lãnh địa Veelox.

NHẬT KÍ #13

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@ Phantom1340 type)

Mình thấy mình đang đứng trong một đường hầm hẹp, chạy dài thành hai ngã. Ánh sáng lờ mờ tỏa xuống từ mấy bóng đèn trên đầu, vì hầu hết những bóng khác đều tắt ngúm hoặc bị vỡ.

Rầm!

Tiếng cửa sập lại sau lưng mình. Đó là một cửa bằng kim loại, xám xịt như những bức tường xi măng chung quanh, nên cứ như là nó đã biến mất. Điều duy nhất làm mình có thể bảo đó là một cánh cửa, chính là nhờ biểu tượng ngôi sao đánh dấu cổng vào. Hy vọng mình sẽ không phải hấp tấp trở lại tìm cánh cửa này.

Mình thấy là đang đứng trên một đường tàu. Ui da! Lại một tàu điện ngầm nữa sao? Đầu óc mình rối tung lên. Mình lại phải chạy bán sống bán chết vì một con tàu sắp vù vù lao tới? Nhưng nhìn kỹ hơn, mình thấy không có gì nguy hiểm. Những thanh sắt của đường ray đã hoen rỉ và bị mất nhiều. Quá lâu rồi không có con tàu nào chạy ngang qua đây.

Từ đâu đó, giọng Aja oang oang:

-Bước sang phải, sẽ thấy một cái thang.

Chán ngấy cái trò bí ẩn này, mình hét toáng lên:

-Cô ở đâu? Sao không ra mặt đi cho rồi?

Giọng cô ả ra lệnh:

-Tìm cái thang đi, Pendragon.

Tốt thôi. Dù mình thích hay không, trò bí ẩn này cứ tiếp diễn. Bước qua đường hầm, mình thắc mắc, chẳng hiểu ngững người trên Veelox có phải toàn là dân khổng lồ không? Nếu hình ảnh ba chiều của Aja cũng là kích cỡ ngoài đời thật, vậy là mình sẽ thành nhân vật trong Gulliver Phiêu lưu ký. Thật chẳng thú vị gì.

Tới chân thang bằng kim loại, đầu thang mất hút vào một lỗ hổng tối thui trên trần, mình vừa định leo lên, rồi chợt nhớ. Mark à, mình vẫn đang mặc cái sơ mi vải và cái quần jean bạn đã cho mình mượn từ Trái Đất Thứ Hai. Tụi mình không được đưa đồ đạc tới những lãnh địa khác, kể cả quần áo. Nhưng trong ống dẫn này, không có bất kỳ y phục nào của Veelox. Mình phải làm sao? Đột nhiên mình có ý nghĩ, cho đến bây giờ, mình mới chỉ thấy cái đầu của Aja, có lẽ người trên Veelox... không có mặc quần áo gì hết trọi. Một hình ảnh “ấn tượng” làm sao. Những người khổng lồ to đùng, bay bổng và... khỏa thân. Í ẹ! Đừng hòng mình trút bỏ hết quần áo.

Cầu thang dẫn lên một ống thông chỉ rộng hơn vai mình một chút. Bước thêm mấy bước, đầu mình đụng mái trần. Mình đẩy thử. Có chuyển động. Đại lộ đón mình vào Veelox là vậy đó! Hít một hơi lấy bình tĩnh, mình đẩy mạnh ô cửa nặng nề, trèo qua, để được nhìn lần đầu lãnh địa mới này.

Mình cũng không chắc mình mong đợi thấy cái gì, nhưng những gì trông thấy đều không giống như mình đã tưởng.

Trước hết, mình nhẹ hẳn lòng. Vì Saint Dane bảo hắn đã hoàn tất công việc bẩn thỉu của hắn tại nơi này, nên mình đã lo ngại là sẽ nhìn thấy cảnh khói lửa, đổ nát, người người náo loạn trong tiếng kêu gào khiếp đảm. Nhưng không. Những gì mình thấy thật kỳ lạ, vì hoàn toàn không có gì... lạ lùng cả.

Veelox không giống như Trái Đất Thứ Hai. Mình thấy đang đứng trên một con phố, cứ như một khu phố ngoại ô ở quê nhà. Nơi mình mới chui lên giống như một hố kiểm soát trên đường phố. Nhà cửa màu đá xám kiểu đô thị. Cũng có hè đường với hàng cây, và cả đèn công cộng nữa. Nếu không biết rõ hơn, chắc mình sẽ bảo là mới làm một vòng chữ U qua ống dẫn, ngược về Trái Đất Thứ Hai.

Tuy nhiên, dù nơi này có vẻ quen thuộc, nhưng mình vẫn thấy có gì khang khác. Nhìn quanh, mình cố tìm hiểu vì sao lại có cảm giác đó. Chỉ mất ba giây, mình chợt hiểu.

Thành phố vắng hoe.

Không chỉ trống trải đâu. Mình muốn nói là... hoang vu cơ. Không người, không xe cộ, không tiếng nhạc, không... gì hết! Âm thanh độc nhất chỉ là tiếng gió rì rào thổi qua các tòa nhà, các ngọn cây. Âm u đến quái lạ. Một thành phố... chết! Chết là một từ chính xác để chỉ nơi này. Veelox là một lãnh địa ma.

Những con ma khổng lồ, to đùng, trần truồng, bay bổng. Nơi này còn gì có thể kỳ lạ hơn nữa không?

-Lại đây!

Mình quay phắt lại. Đứng trên góc phố gần đó, chính là Aja Killian. Bằng xương bằng thịt. Mình thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô ta cũng có một thân hình để đi cùng cái đầu. Mừng hơn nữa là, khổ người cô ta bình thường. Và điều tuyệt nhất: cô ta có... mặc quần áo. Phù!

Mình chạy lại. Aja thấp hơn mình và mình đoán, cô ta nhiều tuổi hơn mình tí ti thôi. Aja mặc bộ áo liền quần màu xanh đen, rất hợp với cô. Cô ta khá xinh... đôi mắt to, xanh lơ sau cặp kính gọng vàng. Ở cô chỉ có một điều duy nhất không giống Trái Đất Thứ Hai: Cái vòng bạc trên cánh tay phải, với những nút bấm, trông như một máy tính kỹ thuật cao.

Và, cô ta lại còn xinh nữa. Mình nói điều này chưa nhỉ. Lấy hết vẻ duyên dáng, mình lên tiếng:

-Chào.

Mình đưa tay. Nhưng Aja không bắt, giận dữ nổ ngay:

-Cậu làm gì mà tới giờ này mới có mặt tại đây?

Ái chà! Cái kiểu ở đâu vậy? Mình tới tận đây mà chỉ mất đúng mười giây, vậy mà cô ta còn giũa mình te tua như vậy. Khởi đầu chẳng hay ho chút nào. Lừng khừng mình hỏi lại:

-Cô đang nói gì vậy?

Cô ta quạu:

-Tôi cố bắt liên lạc với cậu về chuyện Saint Dane, nhưng cậu không thèm trả lời. Tôi đã sẵn sàng hết hy vọng vào cậu khi...

-Ôi, đủ rồi! Tôi không nhận được liên lạc của cô là vì chiếc nhẫn của tôi bị mất. Ngay khi lấy lại được nhẫn, nhận tin là tôi tới ngay đây.

Quá logic, không bắt bẻ được. Nhưng vẫn khoái cãi nhau nên cô ta đổi hướng công kích:

-Sao lại có thể làm mất nhẫn được chứ. Cậu có biết những cái nhẫn này quan trọng đến thế nào không hả? Nếu cậu không phải là...

Mình quát lên:

-Thôi đi. Tôi đã cố đến đây càng sớm càng tốt. Hãy nói chuyện đó thôi. Được không?

Cô ta đỏng đảnh:

-Được. Nhưng giờ thì mọi chuyện ổn cả rồi. cậu và cái ông Gunny nào đó có thể chui vào ống dẫn mà đi lo chuyện lãnh địa khác đi. Chào.

Aja quay bước. Đầu óc mình quay cuồng. Thật sự chuyện gì đã xảy ra tại đây? Cô ta định tống mình đi ngay sao? Mình đuổi theo, hỏi:

-Ngừng lại cái coi! Cô đã nghe Saint Dane nói gì chứ!

-Tất nhiên. Nên nhớ tôi có gắn hệ thống kiểm tra trong ống dẫn mà. Chuyện gì xảy ra dưới đó, tôi biết hết.

-Tốt. Vậy cô biết hắn bảo Veelox sắp sụp đổ chứ?

Không thèm nhìn mình, Aja nói:

-Hắn lầm.

-Xin cô nói rõ hơn coi.

Aja đứng phắt lại, làm mình suýt đâm phải cô ta:

-Về cơ bản, hắn có lý. Veelox sắp sụp đổ. Nhưng chưa đâu, và sẽ chẳng bao giờ xảy ra chuyện đó. Tôi bảo đảm.

-Vậy âm mưu của hắn là gì? Có cuộc chiến nào sắp xảy ra không? Sắp có những vây cánh khác nhau gây chiến không? Ai đánh với ai?

Aja lắc đầu như tội nghiệp cho vẻ khốn khổ của mình:

-Không đâu, Pendragon. Chẳng có chiến tranh, bom đạn gì ráo. Chẳng có gì sắp nổ bùm bùm lên đâu. Chắc điều đó làm cậu thất vọng hả?

Mình cho qua lời bình phẩm đó, hỏi tiếp:

-Vậy thì sự xung đột là gì? Bước ngoặt của Veelox là gì?

Bước tới gần, Aja chạm tay lên trán mình, nói:

-Bước ngoặt nằm trong đầu mỗi người dân Veelox. Tại đây không có kẻ xấu người tốt. Đây là cuộc chiến trong tư tưởng, không phải cuộc chiến ngoài chiến trường.

-Thú thật, tôi không hiểu cô nói gì.

Aja cười cười. Mình nghĩ, cô ta rất khoái cảm giác trên cơ người khác.

-Không hiểu cũng không sao. Mọi chuyện đều đã được nằm trong vòng kiểm soát. Tôi liên lạc với cậu, vì đó là việc phải làm, nhưng cậu không cần thiết tại nơi này. Veelox rất an toàn. Đi đi, Pendragon.

Cô ta lại quay người, bước đi. Mình rất muốn tin lời cô ta. Vả lại một lãnh địa ít có điều phải lo ngạc là..., ừm, là coi như không có gì phải lo lắng. Nhưng không thể tin lời cô ta được, thế nên mình lại đuổi theo:

-Cô bảo cô liên lạc với tôi vì đó là việc phải làm, là sao?

Ném cho mình cái nhìn khinh thị, Aja bảo:

-Vì cậu là Thủ lãnh Lữ khách. Thật khó tin!

Ui da, cái gì nữa đây? Thủ lãnh Lữ khách? Chưa ai nói với mình chuyện này.

-Hả? Cái gì? Ai bảo tôi là Thủ lãnh Lữ khách?

-Mọi người.

-Mọi người nào?

-Lữ khách của Denduron là một. Tên anh ta là Alder. Có đúng là cậu đã làm sập hoàn toàn một lâu đài không?

-Đúng. Nhưng... Alder nói với cô tôi là Thủ lãnh Lữ khách sao?

-Lần đầu tôi nghe là từ Press Tilton. Tôi vẫn coi ông ta là một Thủ lãnh Lữ khách. Cậu biết người đó không?

-Biết. Đó là cậu tôi. Ông đã chết rồi.

Aja ngừng bước. Báo tin buồn này cho cô ta một cách đột ngột như vậy, có vẻ không thích hợp lắm. Nhưng, ít ra, mình đã làm cô ngừng nóng nảy một vài giây, Aja chân thành nói:

-Tôi xin... xin lỗi, Pendragon. Thật tình tôi không biết.

Mình không muốn lại phải gay go với cô nàng Lữ khách thần kinh lung linh này. Nên trước nguy cơ bị cô ta luận tội tiếp, mình quyết định huỵch toẹt hết một lần cho xong.

-Aja, thật tình trước khi nghe cô nói, tôi hoàn toàn không biết gì chuyện mình là Thủ lãnh Lữ khách. Thậm chí, tôi còn không hiểu Thủ lãnh Lữ khách là gì. Nhưng dù chuyện đó có thật hay không, thì tôi cũng không phải là kẻ thù của cô. Vì vậy, tha cho tôi đi. Được chứ?

Mình nhìn thẳng mắt Aja, cố dẫn dụ cô tin tưởng ở mình. Không biết khả năng thuyết phục của Lữ khách có hữu hiệu khi áp dụng lên các Lữ khách khác không, nhưng mình cứ thử một lần xem sao. Sau cùng, cô ta vừa bước đi vừa nói:

-Theo tôi.

Phù. Khởi động ngon lành rồi. Hai đứa đi dọc vạch chính giữa con phố vắng hoe. Những khối nhà làm mình nhớ lần tham quan phim trường Universal. Nhà cửa, đường phố đều bình thường, nhưng hoàn toàn không có sự sống.

Mình ngập ngừng hỏi:

-Mọi người đâu cả rồi?

-Hầu hết đều trong Nguồn Sáng Đời Sống.

-Hả? Là gì? Xin lỗi, tôi không hiểu.

Đứng lại, Aja áp vòng tay bạc lên đầu mình. Mình cảm thấy một sự rung động ấm áp thoáng qua, rồi Aja rụt tay về. Mình căng thẳng, hỏi:

-Cái gì vậy?

Bấm máy nút trên vòng bạc, cô ta chỉ nói:

-Nhìn đi.

Mình nhìn theo tay cô, và điều mình thấy làm mình nửa muốn khóc nửa muốn cười. Đó chính là Marley, con chó săn màu vàng của mình. Cô ả đứng trước mặt mình, cả đuôi và mông đều ngoáy tít. Răng nhe như cười, mặt ngu thấy thương luôn. Nó vẫn đeo cái vòng cổ màu xanh lá, quà Giáng Sinh mình cho từ hai năm trước. Đây không phải bất cứ con cún vàng nào khác, mà đúng là con cún vàng của mình.

Mình e dè gọi:

-Marley hả?

Marley ngoáy đuôi còn tít thò lò hơn nữa và chạy lại với mình. Nó vươn mình để nhảy và mình giang tay đón, nhưng ngay khi chân trước nó vừa rời mặt đất, Marley biến mất. Nó mất dạng trong nháy mắt. Mình choàng tay chỉ để ôm vào... không khí. Bàng hoàng một lúc, mình mới hỏi được Aja:

-Cô làm cách nào vậy?

-Nguồn Sáng Đời Sống. Nó rút hình ảnh đó từ ký ức của cậu.

-Hả?

Mình chỉ có thể thốt lên điều đó. Aja cười, bắt đầu chảnh lại:

-Pendragon, Veelox là một lãnh địa hoàn hảo, vì chúng tôi có thể chọn bất cứ cuộc sống nào.

Mình đang chìm sâu hơn vào miền bối rối hoang mang.

-Tôi hoàn toàn mù tịt, chẳng hiểu cô nói gì hết.

-Hãy tưởng tượng về một nơi hoàn hảo. Đó có thể là bất cứ nơi nào mà cậu thích và muốn sống cùng những người cậu đã lựa chọn. Như con chó đó. Đó là Nguồn Sáng Đời Sống. Người dân tại đây có thể sống một cuộc đời được thiết kế riêng biệt hợp theo ý họ.

-Nghĩa là Nguồn Sáng Đời Sống đưa mọi người đi khắp lãnh địa và thiết lập bất cứ đời sống hoàn hảo nào mà họ muốn?

-Không. Tôi nói: họ sống bất cứ cuộc đời nào do họ chọn. Họ không đi đâu hết.

-Bó tay. Hiểu chết liền.

Aja ra dấu cho mình đi theo. Cô bước thêm mấy bước, rẽ qua một góc phố, rồi chỉ tay vào một quang cảnh làm mình thật sự... hết hồn. Không giỡn đâu, mình bàng hoàng đến nghẹt thở mất mấy giây.

Tọa lạc ngay giữa trung tâm thành phố, cách hai đứa mình chừng một dặm, là một kim tự tháp bốn mặt khổng lồ. Những cao ốc chung quanh nó cứ như chỉ thấp lè tè. Trông nó như một tàu vũ trụ đồ sộ hạ cánh xuống trung tâm thành phố. Những vách tường đen bóng phản chiếu ánh mặt trời về hướng tụi mình, làm kiến trúc mênh mông đó trông giống một khối bóng râm hơn là một tòa nhà.

-Cô định bảo là, tất cả mọi người ở thành phố này đều đang ở trong kim tự tháp đó?

-Không phải tất cả. Hầu hết thôi.

-Vì sao?

Aja lắc đầu như mình là thằng học trò... ngu hơi bị lâu. Cô ta bước vào lề đường. Gần cột điện đường, đậu sẵn một xe hơi... đạp chân, hai chỗ ngồi song song nhau và có ba bánh xe, giống như một xe đạp ba bánh. Lạ không? Leo lên ghế bên trái, Aja hỏi:

-Tôi nói, hay phải để cậu thấy tận mắt. Điều nào làm cậu dễ hiểu hơn?

Ôi trời! Rõ ràng cô gái này thật sự nghĩ mình là thằng đần. Nhưng không muốn đôi co thêm nữa, mình leo lên ghế phải. Và hai đứa đạp xe tiến tới kim tự tháp.

Mình hỏi:

-Nguồn Sáng Đời Sống là một trò chơi điện tử giống như thật, phải không?

Aja sửng cồ:

-Đây không phải là trò chơi.

-Nhưng tất cả chỉ là hình ảnh ba chiều, đúng không? Như con chó của tôi, và cái đầu to đùng bay bổng của cô vậy.

-Chưa biết gì, đừng phán đoán vội.

Tốt thôi. Mình sẽ ngậm miệng cho đến khi biết Nguồn Sáng Đời Sống là gì. Lợi dụng lúc hai đứa đều câm như hến, mình quan sát thêm thành phố hoang vu này. Chúng mình đạp xe qua những cửa hàng tạp hóa, cửa hàng trang phục và những văn phòng. Tất cả đều rất bình thường, nhưng không một bóng người. Nhìn kỹ hơn, mình thấy các tòa nhà đều xuống cấp. Bảng hiệu hoen rỉ, góc phố đầy rác, kính quầy hàng cáu bụi. Trông như mọi người... cứ để nguyên mọi thứ mà ra đi.

Mình thấy nhiều bảng hiệu quảng cáo một thứ gì đó là “gloid”. Nào là GLOID MỚI, GLOID HƯƠNG VỊ ĐẦY CẢM XÚC, thậm chí GLOID BỔ SUNG. Đó là một trong vài từ mà trí não Lữ khách đã không dịch sang tiếng Anh. Vì vậy mình đoán gloid là một thứ độc đáo của Veelox. Thêm một từ độc đáo nữa mình thấy là “Rubic”. Bảng chỉ đường đến TRUNG TÂM RUBIC. Rồi lại có cả CỬA HÀNG GIẶT ỦI RUBIC. Thậm chí mình còn thấy một biển đề GLOID HẢO HẠNG TẠI RUBIC. Không nén nổi nữa, mình hỏi:

-Rubic là gì vậy?

-Đó là tên thành phố. Thành phố Rubic.

-Còn gloid là gì?

-Cái đó thì tôi phải để cậu thấy tận mắt.

Dù nơi đây rất giống Trái Đất Thứ Hai, nhưng những khác biệt lạ lùng này nhắc nhở mình đang ở một nơi rất xa xôi, và đồng thời nhắc mình nhớ một chuyện khác nữa. Mình bật nói:

-Quần áo! Tôi cần có quần áo của Veelox.

Aja ngắm nghía mình, bình thản nói:

-Chẳng ai để ý đâu.

Nếu cô ta không lo ngại, có lẽ mình đâu cần phải lo ngại gì. Ngoài ra, còn nhiều chuyện quan trọng phải lo hơn. Lù lù trước mắt hai đứa mình là kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống. Trời ơi! Nó đồ sộ phát khiếp! Chắc phải tới năm mươi tầng chứ chẳng chơi. Bề mặt đen bóng, tương phản với màu nhạt của những tòa nhà chung quanh, càng làm nó thêm phần hùng vĩ.

-Hôm nay tôi nghỉ, nên có thể cho cậu tham quan một vòng.

-Có làm việc tại đây?

-Phải. Tôi là một phader.

-Hả?

-Đừng nghĩ ngợi quá sức. Tôi sẽ cho cậu biết phader là gì.

Mình quan tâm đến kim tự tháp kỳ lạ này hơn là những kiến thức của Aja. Sau cùng, khi tiến gần chiếc cửa quay trông nhỏ xíu dưới chân tòa nhà khổng lồ, mình thấy thêm mấy người dân Veelox nữa. Họ rảo bước quanh kim tự tháp, mặc bộ quần áo dính liền quần như của Aja. Có người mặc màu xanh, có người mặc màu đỏ. Vậy đó. Chỉ thấy hai màu xanh và đỏ. Thời trang nơi này có vẻ hơi đơn điệu.

Aja giải thích:

-Những người mặc đồ đó là vedder. Không đời nào tôi thèm làm nghề đó.

-Họ làm gì?

-Rồi cậu sẽ thấy.

Aja cho xe lên sát cửa quay, rồi vừa nhảy ra vừa nói:

-Mở to mắt mà quan sát, Pendragon. Đừng ý kiến ý cò khi chưa trải qua.

-Trải qua cái gì?

-Tất nhiên là Nguồn Sáng Đời Sống. Tôi sẽ cho cậu trải qua một chuyến đi bất ngờ nhất, cậu không bao giờ tưởng tượng nổi đâu.

Nói xong cô ta tiến vào kim tự tháp.

Gần đây mình đã trải qua quá nhiều chuyến đi bất ngờ rồi. Cô ta khó lòng có thể làm mình bất ngờ hơn. Thành thật mà nói, mình không chắc là muốn cô ta thử sức với mình trong chuyện này. Nhưng có một thứ, mình chắc như bắp: Nếu muốn tìm hiểu Saint Dane tới Veelox làm gì, câu trả lời sẽ nằm trong kim tự tháp này.

Vì vậy, mình đảo mắt nhìn quang cảnh bên ngoài lần cuối, rồi bước vào kim tự tháp tối tăm, và cái thế giới được gọi là “Nguồn Sáng Đời Sống”.

NHẬT KÍ #13

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@phantom1340 type)

Hãy quên hết những gì mình nói về việc Veelox giống như Trái Đất Thứ Hai đi.

Bước vào trong kim tự tháp này chẳng khác nào bước vào một thế giới khác. Bên trong cánh cửa quay, hai đứa mình đi qua một đường hầm hẹp, được rọi sáng bằng những bóng đèn nê-ông dài màu tím. Căn phòng y như được nạp đầy điện, làm lông tóc mình dựng ngược hết cả lên.

Aja giải thích:

-Tiệt trùng.

Tiệt trùng? Nghe như công việc triệt sản mà bác sĩ thú y làm cho chó nhà bạn, khi bạn không muốn chúng có thêm cún con nào nữa. Ặc!

Cô ta trấn an mình:

-Tuyệt đối an toàn. Qui trình này giết hết những vi khuẩn lạ có thể gây tắc nghẽn hệ thống.

-Đúng. Không thể để hệ thống bị nghẽn được.

Mình nói mà chẳng hiểu gì.

Đến cuối đường hầm, tụi mình lại qua một lần tiệt trùng nữa, rồi qua một cửa quay, để tiến vào một căn phòng im ắng, lờ mờ sáng. Sau một quầy dài, có bốn người mặc đồ đỏ. Các “vedder” theo cách gọi của Aja. Cô ta đưa mình tới trước một anh chàng trạc tuổi mình. Mái tóc đen mun của anh ta rẽ giữa và thả dài xuống tận vai. Chắc chắn ở đây có dòng máu Gô-tích, nhưng không biết tại Veelox này họ gọi là gì.

Anh chàng vedder lên tiếng chào Aja. Cô ta nói:

-Đây là lần đầu của bạn tôi, nên tôi muốn được đi cùng anh ấy.

Gã vedder trố mắt nhìn mình, cứ như mình có tới hai cái đầu:

-Anh chưa nhảy bao giờ sao?

-Ư... tôi nhớ là chưa.

Mình đáp rồi giơ tay, tự giới thiệu:

-Tôi tên Pendragon.

Gã vedder Gô-tích lơ đãng nhìn. Hắn không quan tâm gì đến tên mình, cũng chẳng buồn bắt tay. Đồ chết nhát.

Nhưng hắn cũng lên tiếng, giọng uể oải phát ớn:

-A, phải rồi, chúc mừng đã tới Nguồn Sáng Đời Sống.

Hắn làm mình nhớ lại mấy tay bán ham-bơ-gơ quá lâu trong cửa hàng McDonalid. Sau cùng, hắn chìa tay về phía tay mình, nhưng thay vì bắt tay, hắn lật tay qua và phập một mũi kim tiêm nhỏ xíu lên ngón út.

-Ui da!

Mình rụt vội tay và mút đầu ngón tay nhứt nhối, hỏi:

-Anh làm gì vậy?

Aja cắt nghĩa:

-Cậu cần phải được kiểm tra sinh học.

Hết tiệt trùng, tẩy uế, rồi bị đâm kim vào ngón tay. Cho đến lúc này, mình thấy Nguồn Sáng Đời Sống chẳng có gì thú vị cả. Tay vedder bỏ cây kim vào một thứ giống như máy vi tính, chắc là để phân tích tí máu mới lấy được của mình. Trong khi chờ đợi, mình nhìn quanh. Nơi đây làm mình nhớ đến quầy vé trong một phi trường. Tất cả đều rất hiện đại. Không có bảng hướng dẫn nào, nhưng trên tường, sau dãy quầy, là một bức tranh sơn dầu lớn vẽ chân dung một cậu bé. Trông chú nhỏ này chừng mười tuổi, tóc vàng cắt ngắn và mặc bộ áo liền quần màu xanh dương như của Aja. Ánh mắt nghiêm túc, như một tiểu thiếu gia, dường như đang chỉa thẳng vào mình. Mình hỏi Aja:

-Ai vậy?

Tay vedder trố mắt nhìn mình cứ như mình vừa thình lình mọc thêm cái đầu thứ ba vậy. Aja vội nói để bao che cho mình:

-Lại làm trò.

Quay qua gã vedder, cô bảo:

-Cậu ta luôn pha trò ấm ớ vậy đó.

Hắn không cười, lạnh lùng nói với mình:

-Xin đưa tay ra.

Mình phản đối:

-Không. Anh lại đâm tôi nhát nữa thì sao.

Anh chàng Gô-tích nhìn Aja với vẻ nóng nẩy, mất kiên nhẫn. Cô ta ra lệnh cho mình:

-Pendragon, đưa tay lên.

Mình miễn cưỡng giơ tay ra, đành chấp nhận bị đau. Nhưng gã vedder chỉ mau chóng tròng cổ tay mình một cái vòng bạc. Cái vòng trông giống một thiết bị kỹ thuật cao hơn là một thứ trang sức. Nó nhỏ hơn vòng của Aja. Bề mặt rộng chừng năm phân với ba nút hình vuông phẳng liền với mặt vòng.

-Chúc nhảy vui vẻ.

Gã vedder nói như máy. Mình cá là hắn chẳng hề quan tâm mình vui vẻ hay không.

Tuy nhiên mình cũng cười xã giao với hắn, rồi theo Aja tới cánh cửa cuối phòng. Mình thì thầm hỏi:

-Nhóc trên tấm tranh là ai vậy?

-Tiến sĩ Zetlin. Là người phát minh ra Nguồn Sáng Đời Sống.

-Một đứa trẻ đã phát minh ra tất cả những thứ này.

-Một đứa trẻ cực kỳ thông minh.

-Ừa, đúng thế thật.

Aja mở cửa, rồi chúng mình tiếp tục đi qua một hành lang dài. Cách hay nhất để diễn tả hành lang dài hun hút này là... trung tâm điều khiển các chuyến bay vào không gian... nhân lên khoảng một ngàn lần. Vách tường toàn bằng kính. Qua lớp kính, mình thấy hàng loạt tổ máy vi tính kỹ thuật cao. Mỗi tổ máy đều như đủ năng lượng phóng ra khoảng một triệu phi thuyền con thoi, và nằm tách biệt trong một căn phòng nhỏ. Mình đóan, phải có đến năm mươi tổ máy mỗi bên hành lang. Phía trên những phòng nhỏ đó, lại còn thêm một loạt tổ máy khác nữa. Như vậy, ước chừng phải tới khoảng hai trăm trang thiết bị kỹ thuật cao tại nơi này. Mỗi tổ có một phader, mặc bộ đồ áo liền quần màu xanh dương đặc trưng, ngồi trên một cái ghế có vẻ vô cùng thoải mái. Đó là một cái ghế màu đen, dựa lưng cao, gần đầu có hai cánh xòe sang hai bên. Tay ghế rộng, hai bên đều có bảng điều khiển màu bạc, để phader có thể nhấn vô số núm kích hoạt... bất cứ chuyện gì.

Trước mặt mỗi phader là một bức tường đầy những màn hình vi tính. Đếm vội, mình thấy mỗi phader đang nhìn lên khoảng ba mươi màn hình. Điều lạ lùng ở đây là (cứ như cho đến lúc này mọi chuyện vẫn chưa đủ lạ): mỗi máy vi tính đang phát một phim khác nhau. Nhân ba mươi phim của mỗi tổ máy cho hai trăm phòng, thì có tới sáu ngàn phim đang chiếu cùng một lúc. Mình đoán, chắc nơi này hoạt động như một vệ tinh truyền hình phủ sóng trên toàn cõi Veelox.

Nhưng khi Aja giải thích, mình mới biết là đã lầm to:

-Đây là nơi tôi làm việc. Nơi này được gọi là trung tâm. Các phader điều chỉnh phần cứng, nâng cấp khi cần thiết, và giám sát những cuộc nhảy, sao cho mọi người đều được an toàn.

-Còn những vedder làm gì?

-Lo phần thể chất của người nhảy. Đó là lý do họ lấy máu của cậu. Họ phải đảm bảo những người nhảy được an toàn và khỏe mạnh.

-Những phim đang chiếu là gì vậy?

Aja cố kiên nhẫn, trả lời:

-Đó là những cuộc nhảy.

Qua tường kính, mình thấy diễn tiến trên các màn hình không liên tục. Mỗi vài giây, các màn hình lại thay đổi sang một khung cảnh khác, cứ như đang chuyển kênh trên một ti-vi. Mình đang chăm chú nhìn hình ảnh một thuyền buồm lướt trên mặt nước vùng nhiệt đới, thì hình ảnh thay đổi qua một tay trượt băng đang phóng xuống từ một núi phủ tuyết, né tránh những thân cây một cách rất tài tình. Trên màn hình kế bên, mình thấy rất đông người đang ngồi tại một khán đài xem thi đấu một môn giống như bóng đá, nhưng quả bóng màu cam và to đùng như một quả bí ngô khổng lồ. Rồi màn hình đó lại chuyển qua cảnh một bà lão đang uống trà bên lò sưởi.

Mình hỏi Aja:

-Mọi người đến đây để xem phim à?

Cô tủm tỉm bảo:

-Gần giống như vậy. Đi thôi.

Cô đưa mình đi xuôi hành lang, qua các phòng nhỏ. Nhìn cả đống màn hình, mình tự nhủ, khi đến lượt mình, không biết mình sẽ chọn phim gì để xem đây. Mình định sẽ xem một phim về bóng chày cho đã ghiền. Quá lâu rồi có được rờ tới một quả bóng nào đâu. Mong sao tại Veelox này, họ biết môn bóng chày là gì.

Tới cuối hành lang, Aja hỏi:

-Cậu đã sẵn sàng chưa?

-Ừ... à... tôi nghĩ là rồi.

Chẳng biết mình đã thật sự sẵn sàng chưa, vì có biết chuyện gì sắp xảy ra đâu!

Aja lại lắc đầu, thú vị vì sự... ngây thơ (hay ngốc nghếch?) của mình. Tụi mình đẩy cánh cửa xoay để bước vào, và những gì mình nhìn thấy, chứng minh đúng một điều...

Mình chưa sẵn sàng để tham gia vào chuyện này.

Cả hai bước vào căn phòng trung tâm của kim tự tháp. Mọi chuyện đều sẽ được tiết lộ tại nơi này. Đây là sự kiện chính. Mình bước một bước vào trong, ngước lên, và kích cỡ dốc đứng của nơi này làm mình run cả hai đầu gối. Kim tự tháp rất trống trải, nên mình có thể nhìn suốt tới đỉnh. Chính giữa là một cột hình ống chạy từ sàn tới đỉnh tột cùng. Từ cột hình ống trung tâm này là hàng trăm lối đi như những nan hoa của một bánh xe tỏa ra nhiều hướng và nhiều tầng cấp khác nhau, gắn liền với mặt tường bên trong kim tự tháp. Lại có những lối đi chạy vòng quanh khắp mặt tường bên trong với hàng trăm tầng.

Lúc đầu Aja không nói gì. Chắc cô ta muốn mình chú tâm nhận thức tất cả những gì chung quanh. Nhưng uổng công thôi, vì mình không thể đoán được tất cả những thứ này là gì. Sau cùng cô ta cũng lên tiếng:

-Cậu đã từng hỏi tôi: mọi người ở đâu.

Aja chỉ tay lên các bức tường kim tự tháp. Mình hỏi:

-Cô định nói là tất cả dân Veelox đang ở trên đó?

-Không. Nhưng hầu hết dân của thành phố Rubic đang ở đó. Còn ít nhất tám trăm kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống nữa trên khắp lãnh địa Veelox.

Mình bàng hoàng hỏi:

-Vậy là ai cũng... vào đây để xem phim?

Aja nâng tay lên, vừa chăm chú nhìn cái vòng bạc rộng bản, vừa nhấn mấy núm trên thiết bị kỹ thuật cao đó. Mình hỏi:

-Cô làm gì vậy?

-Tìm một trạm còn trống.

Vừa trả lời cô ta vừa bước đi. Mình lẽo đẽo theo như một con cún ngoan. Cô ta dẫn mình tới trung tâm kim tự tháp. Đó không phải là một đoạn đường ngắn đâu. Dọc đường, mình đi qua nhiều phader và vedder đang chuyển các thiết bị, hay đồ tiếp tế gì đó. Họ rất ít chuyện trò với nhau. Mình thấy, hình như họ đều có vẻ buồn nản. Có thể không đến nỗi ủ dột như những người thợ mỏ tại Denduron, nhưng những người này cũng không tỏ ra vui vẻ theo kiểu vừa huýt sáo vừa làm việc. Mình và Aja vào một thang máy, và ngay lập tức được đưa lên ống trung tâm.

Khi Aja cho thang máy ngừng lại và mở cửa, tay mình ướt đẫm mồ hôi. Hai đứa mình đang thật sự ở tuốt luốt trên không trung. Kinh hơn nữa là, lan can bảo vệ lối đi cao chỉ tới... đầu gối. Aja bước ra khỏi thang máy. Mình thì không. Cô ta bảo:

-An toàn mà, Pendragon. Cứ nhìn thẳng và theo tôi.

Cô bước lên một cây cầu nối với một bức tường của kim tự tháp, dặn thêm:

-Đừng nhìn xuống.

Đúng. Ngu sao mà nhìn xuống. Mới chỉ lên tới nửa kim tự tháp, mà mình đã cảm thấy như đang đứng ngất ngưởng trên một kiến trúc Lego rệu rạo, lắc lư. Chỉ còn biết hy vọng là các lối đi này vững vàng hơn vẻ bề ngoài của chúng. Không muốn kéo dài thêm những giây phút đứng trên cầu, mình bắt kịp và vượt qua Aja. Mấy giây sau, mình đã tới cuối cầu nối với bao lan chạy theo chiều dài một bên kim tự tháp. Vẻ bất mãn với hành động của mình, Aja lên tiếng nói:

-Cậu có chắc cậu là Lữ khách hàng đầu không đó?

-Không. Chúng ta đi đâu đây?

Aja kiểm tra vòng tay lần nữa, rồi bước dọc bao lan. Bám sát tường, mình đi theo, cố tránh càng xa mí bao lan càng tốt. Chỉ vài bước đi lại có một cánh cửa. Nếu chỉ tính mỗi tầng của một cánh kim tự tháp, thì cũng phải có tới hàng trăm ngàn những cửa như vậy. Trên mỗi cánh cửa là một vòng tròn nhỏ, kế bên vòng tròn có một ngọn đèn trắng, hầu hết đều bật sáng. Aja ngừng trước cửa số 124-70. Đèn trên cửa không sáng. Vì vậy mình đoán: không có ai ở nhà. Aja vừa chạm tay vào cửa, lập tức cánh cửa lướt nhẹ vào tường. Cứ như tụi mình sắp bước lên cầu của phi thuyền Enterprise vậy.

Trong phòng khá đơn điệu. Nó làm mình nhớ tới một phòng khám của bác sĩ. Giản dị và sạch bóng. Chẳng có đồ đạc, hay bất kỳ thứ gì khác, ngoài một cái dĩa bạc rộng chừng một mét trên vách tường cuối phòng. Kế bên dĩa là một bảng màu bạc hình vuông, trông giống như một phiên bản lớn hơn của cái vòng kiểm soát Aja đang đeo. Trên bảng là nhiều hàng nút bấm bạc phẳng lì, không nút nào được đánh dấu. trên hàng nút bấm là một khoảng hẹp màu đen. Mình đoán đó là màn hình máy tính để đọc... cái gì đó.

Aja tiến thẳng lại tấm bảng bạc, rồi nhấn mấy cái núm. Màn hình nhỏ sáng lên những con số màu xanh lá. Cô giải thích:

-Khả năng hoạt động của kim tự tháp này là tám mươi bảy phần trăm.

Cô ta chạm vào một núm. Với một âm thanh nhè nhẹ, chiếc đĩa bạc tròn trượt vào một bên tường, để lộ ra một ống tròn, dài hoảng hai mét. Aja bấm một núm khác, một cái bàn màu trắng từ từ lộ ra từ ống. Cô ra lệnh cho mình:

-Nằm xuống.

Hả?! Cô ả nằm mơ hay sao mà tưởng không một lời cắt nghĩa mà có thể bắt mình nằm lên bàn, để bị hút vào cái ống trông như trong truyện khoa học giả tưởng này.

-Cho tôi biết, trước hết chuyện gì sẽ xảy ra.

Aja cười láu lỉnh:

-Không tin tôi sao?

-Không phải là tôi không tin cô. Chỉ là vỉ... tôi không hiểu. Là vì... tôi chưa từng thấy những thứ này bao giờ... A... ừ... tôi... tôi không tin cô.

-Cho dù tôi là một Lữ khách?

-Nghe này. Tôi không hiểu vì sao cô không ưa tôi, nhưng muốn tôi tin, ít ra cô cũng phải cư xử với tôi đàng hoàng một chút chứ.

Mình rất bực vì vẻ cao ngạo, khinh người của Aja. Chẳng hiểu sao cô ta lại như vậy. Đúng, cô ta là một Lữ khách, nhưng mình đâu có thấy cô ta đấu đánh với lũ quig, hay bị bắn, hoặc nhảy ra khỏi máy bay, hay làm bất kỳ điều gì đáng sợ như mình từng làm đâu. Điều gì làm cô ta tự cao tự đại quá vậy?

Cô ta lên tiếng:

-Xin lỗi. Vì Nguồn Sáng Đời Sống là một chuyện quá bình thường trong cuộc sống, đến nỗi tôi không hiểu nổi vì sao lại có kẻ mù tịt, không biết gì về vụ này.

-Được. Nhưng nếu cô không nói rõ, tôi sẽ không bao giờ nằm lên cái bàn đó đâu.

-Đây là chuyện hoàn toàn an toàn. Thể chất cậu sẽ không hề hấn gì. Tất cả chỉ là nới rộng tâm trí cậu vào những vùng cậu tự chọn. Khi cậu nằm lên bàn, cái bàn sẽ rút vào lại trong ống, và tôi sẽ đóng lại cái đĩa tròn. Phải nói thật là, cũng có người hơi lo ngại vì không gian khép kín và bóng tối. Nhưng tôi hứa, cảm giác đó không kéo dài lâu đâu.

-Sau đó tôi phải làm gì? Nằm đó và... xem phim?

-Cậu phải tập trung tư tưởng. Nghĩ tới một nơi mà cậu muốn đến. Hoặc một người cậu muốn gặp. Chỉ có vậy thôi.

-Và... nó đọc được tư tưởng của tôi? Giống như lúc con chó của tôi hiện ra?

-Chính xác.

Thật khó tin, nhưng mình đã thấy con Marley cứ y như thật. Có thể chỉ là hình ảnh ba chiều ảo, nhưng rất tuyệt. Mình nói:

-Nếu có chuyện không may xảy ra thì sao? Lỡ tôi bị hoảng loạn vì chứng sợ bóng tối trong những nơi khép kín thì sao?

-Không có chuyện đó đâu. Nói để cậu yên tâm hơn: Từ trung tâm, các phader và vedder luôn theo dõi các người nhảy. Nếu có sự cố, họ sẽ tắt máy. Tin tôi đi, họ biết phải làm gì mà.

Mình rờ ba núm trên cái vòng bạc đang đeo, hỏi:

-Cái này để làm gì?

-Cái đó kiểm soát toàn bộ cuộc nhảy của cậu. Nếu muốn nói với phader, hãy nhấn núm bên trái. Nếu muốn chấm dứt cuộc nhảy, nhấn núm phải.

-Còn núm giữa?

-Núm đó dành cho những người nhảy đã tiến bộ. Đừng đụng tới.

Ôi trời! Chẳng khác nào bảo: “Đừng nhìn xuống”. Giờ thì mình chỉ muốn mỗi một chuyện là nhấn cái núm giữa đó.

-Tôi sẽ ở trong này bao lâu?

-Tôi sẽ chỉnh giờ để cậu chỉ nhảy trong vài phút thôi. Mục đích chỉ là để cậu biết Nguồn Sáng Đời Sống là như thế nào. Sau đó tôi mới có thể giải thích vì sao Saint Dane không tạo được một nguy cơ cho Veelox.

Chính xác đó mới là nguyên nhân vì sao mình có mặt tại lãnh địa này. Tất cả là phải tìm hiểu bước ngoặt của Veelox là gì, và Saint Dane âm mưu đẩy lãnh địa này đến chỗ hỗn loạn bằng cách nào. Mình bắt đầu hiểu vì sao Aja muốn mình phải tự chứng kiến chuyện này. Hy vọng sau khi hoàn tất cuộc nhảy của mình, mình sẽ có thể tăng tốc và chú tâm vào vấn đề chính: Saint Dane.

Aja hướng dẫn:

-Nằm xuống. Chân hướng ra trước.

Mình nhún vai, nằm lên bàn. Mặt bàn mềm và vừa khít cơ thể mình. Rất thoải mái. Mình đoán, ai nằm trên bàn này một khoảng thời gian dài hẳn cũng sẽ thấy rất dễ chịu.

Giọng Aja chợt dịu dàng đến bất ngờ.

-Ráng thư giãn đi. Khoang tay trước ngực. tôi sắp cho bàn đưa cậu vào bên trong. Nhớ thở cho đều. Nếu muốn, cứ nhắm mắt lại. Tôi sẽ đóng tấm bảng phía trước, và trong ống sẽ hoàn toàn tối. Không sao đâu. Đó là chuyện đương nhiên. Việc của cậu chỉ còn là tập trung tư tưởng.

Tim mình bắt đầu đập mạnh. Tin được cô gái này không? Hay cô ta đang đưa mình vào một thiết bị nguyên tử cao cấp và nó sẽ tán mình bấy nhầy ra? Nhưng Aja là một Lữ khách. Mình phải tin là cô ta hiểu được việc cô ta đang làm. Cô ta hỏi:

-Sẵn sàng chưa?

Mình nói dối:

-Rồi.

Với một tiếng rì rì nhỏ và cú nẩy nhè nhẹ, cái bàn bắt đầu được kéo trở lại lòng ống và... đem theo mình. Ná thở! Mình muốn la toáng lên: “Nghỉ chút đã!”, nhưng làm vậy chỉ kéo dài thêm thời gian chịu cực hình. Đành chịu thôi. Một giây sau, mình nhìn lên và thấy vòm ống lướt qua mặt mình khi mình trượt vào trong. Có lẽ mình nên nhắm mắt, nhưng lại muốn thấy những gì đang xảy ra. Mình nằm trong cái ống tròn bó sát người, trừng trừng nhìn lên vòm ống chỉ cách mũi mình... một phân. Mình chưa bao giờ có vấn đề sợ nơi kín mít, nhưng nếu có lúc phải chịu cảnh đó, thì chính là lúc này đây.

Aja hỏi:

-Cậu ổn chứ?

Mình lại nói dối:

-Ổn.

Mình có một câu hỏi – không tinh tế, chẳng thông minh, có thể còn chứng minh mình là một đứa chết nhát nữa. Nhưng mình vẫn phải hỏi, cố giữ giọng đừng run:

-Aja... Vụ này... có bị đau không?

Cô ta nghiêng gần sát gáy mình và khi cô nói, lần đầu tiên mình cảm thấy, ẩn sau cặp kính gọng vàng là tình cảm con người:

-Pendragon, vụ này sẽ là một trò thú vị nhất, mà chưa bao giờ cậu được thưởng thức đâu.

Sau câu nói đó, tấm bảng tròn rung nhẹ và bắt đầu khép lại sau mình. Mấy giây sau, tia sáng cuối cùng từ trong phòng vụt tắt, mình hoàn toàn chìm trong bóng tối.

TRÁI ĐẤT THỨ HAI

(@ Phantom1340 type)

Bằng sức mạnh ý chí cực lớn, Mark cố nén lòng lắm mới có thể vươn tay xuống sàn, nhấn vào núm đen trên cái máy chiếu nhỏ xíu bằng bạc. Lập tức, hình ảnh ba chiều của Bobby biết mất. Tắt máy là chuyện quá sức đối với Mark, nhất là đúng vào đoạn gây cấn như thế. Hình ảnh Bobby sắp sửa tiết lộ bí mật về Nguồn Sáng Đời Sống. Nhưng đó lại chính là điều làm nó phải tắt máy. Vì...

Courtney không có mặt tại đây.

Mark cảm thấy nó đã gian lận khi xem quá nhiều nhật ký của Bobby trong khi Courtney vắng mặt. Nhưng hình ảnh ba chiều đó quá kì lạ, làm nó không thể chờ được. Thật tình, nó đã bị những hình ảnh đó làm mê mẩn một lúc, trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì. Qui luật số 1 là: phải luôn cùng nhau đọc nhật ký của Bobby. Mark vừa phá luật. Nó sẽ phải cắt nghĩa cho Courtney, là vì quá kinh ngạc với hình ảnh của Bobby, đến nỗi một lúc sau mới tỉnh táo lại. Nó không cố tính xem nhật ký khi cô vắng mặt. Chuyện đó xảy ra một cách bất ngờ thôi. Chắc cô ta sẽ thông cảm.

Không, Mark nghĩ, Courtney sẽ chẳng thông cảm gì hết. Cô ta sẽ nổi đóa lên. Nó toát hồ hôi. Trước đây, nó đã có lần phản bội lòng tin của Courtney. Đó là lần Mark không nói cho cô biết chuyện thằng Andy Mitchell phát hiện ra vụ nhật ký. Bây giờ Mark lại tái phạm. Chắc chắn Courtney sẽ nổi giận, và Mark thấy là cô ta hoàn toàn có quyền nổi giận.

Nhặt thiết bị chiếu nhỏ xíu lên, Mark bỏ vào ngăn kéo bên giường. Sau đó, nó bò lên giường, cố thư giãn. Trước khi nhận được nhật ký, nó đã trằn trọc khó ngủ. Bây giờ lại càng không thể nào ngủ được. Nó nóng ruột chết được, vì muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Bobby trong Nguồn Sáng Đời Sống. Câu trả lời đang nằm trong ngăn kéo, cách đầu nó chỉ một phân. Đúng là một cực hình!

Trong tâm trí, nó mường tượng lại tất cả những gì Bobby đã ghi hình. Một thiết bị thật kỳ lạ. Không chỉ vì cứ như Bobby đứng ngay trong phòng và nói chuyện thẳng với nó, mà còn vì Bobby có khả năng diễn xuất những sự kiện được diễn tả. Bobby vào những vai khác nhau, nhái giọng những nhân vật khác nhau, dùng tay nhấn mạnh từng hành động. Bobby biết cách dẫn dắt câu chuyện rất điệu nghệ. Tài viết nhật ký của Bobby thì khỏi chê nổi rồi, nhưng nhìn nó kể chuyện mới đáng nể. Mark muốn được nghe thêm đến chết được.

Suốt đêm Mark cứ trở mắt thao láo ngó lên trần.

Cuối cùng thì trời cũng sáng. Mark nhét thiết bị bạc vào một ngăn nhỏ có khóa kéo của ba-lô cho an toàn, rồi khoác tới trường. Nó hy vọng, ngay khi Courtney nhìn thấy máy chiếu này, sự tò mò sẽ làm cô bé quên giận. Cả hai đứa đều không có giờ học chung nào, nên suốt ngày Mark không gặp được Courtney. Cách tốt nhất là chờ gặp cô sau buổi tập đá bóng. Mong sao, trong buổi tập này, Courtney sẽ khá hơn hôm trước. Nó không muốn gặp cô bạn trong khi cô buồn rầu, cáu kỉnh.

Ngày học thứ hai của Mark không đến nỗi khổ sở như ngày đầu tiên. Đó là vì nó luôn tách ra một mình. Chuyện này chẳng khó gì, vì xác nó ở trường Davis Gregory, nhưng hồn thì ở tận lãnh địa Veelox. Buổi học trôi qua không có gì đặc biệt cho đến tiết học cuối cùng. Nó lơ đãng nghe thầy giảng môn hóa, vì mắt còn mãi lom lom nhìn đồng hồ, mong sao cho chiếc kim chạy nhanh hơn. Chuông vừa reo, nó vội vàng thu dọn sách vở và là đứa đầu tiên ra khỏi lớp.

-Xin lỗi. Mark Dimond hả?

Mark quay lại, và thấy một giáo viên đang gọi nó từ cuối sảnh. Đó là thầy Pike, giáo viên vật lý. Mọi người đều biết thầy là ai. Vì thầy là một trong số những giáo viên trẻ và tuyệt vời.

Mark miễn cưỡng trả lời:

-Dạ.

-Thầy đang muốn gặp em. Tên thầy là David Pike, dạy môn vật lý.

Vừa nói thầy vừa đưa tay bắt tay nó. Mark không quen cách người lớn trịnh trọng giới thiệu họ tên với nó. Nhất là đối với thầy cô. Nó lắp bắp:

-Dạ... dạ... em em... biết... thầy.

-Sao, em thích trường Davis Gregory chứ?

-Dạ... được ạ. Em nghĩ vậy. Nhưng... thầy muốn gặp em? Mark Dimond?

Mark không hiểu chuyện này dẫn đến đâu. Thầy Pike cười lớn:

-Hoàn toàn chính xác. Thầy đã thấy con robot tác chiến của em tại hội chợ khoa học địa phương. Nó gây ấn tượng mạnh với thầy. Nhưng khi con robot đó chiếm được giải tiểu bang, thầy biết, thầy có một ngôi sao sắp tới trường.

Mark đã thiết kế một robot tác chiến như một đề tài khoa học và “em” này đúng là đã triệt hạ mọi đối thủ trong cuộc thi. Robot có một cái móc để bẫy mồi, một cái xẻng để hất nạn nhân văng ra, và lưỡi cưa máy nhập cuộc để hạ thủ. Mark chưa lần nào thất bại. Nó đã nghĩ đến chuyện đem bé robot của nó lên một show truyền hình để thử tài với những robot to lớn hơn, nhưng sau giải tiểu bang, nó quyết định nên để ở yên trong vị trí đầu bảng thì hơn. Vì vậy nó đã cho em robot sát thủ nghỉ hưu và hoàn toàn quên chuyện đó. Cho đến hôm nay.

Thầy Pike tiếp tục:

-Mẫu thiết kế của em vượt trội hơn những học sinh khác rất nhiều. Thầy thật sự sung sướng khi biết tin em vào học tại Davis Gregory.

Mark không quen với những lời ca tụng, nó nhìn xuống, nói:

-Dạ, có gì đâu thầy...

-Em khiêm nhường đó thôi. Sao, có định tham gia vào Sci-Clops không?

Mark không thể tin nổi. Sci-Clops là câu lạc bộ khoa học được thành lập cho những học sinh thông minnh nhất trường. Đó là một huyền thoại. Ít ra là đối với đám đông sùng bái khoa học. Có được cái tên Sci-Clops trong hồ sơ, là cộng thêm một điểm tuyệt vời, nếu muốn bước vào trường khoa học hàng đầu sau khi hoàn tất trung học. Thậm chí, một số cựu học sinh sủa Sci-Clops đã được vào MIT (Viết tắt của Massachussetts Institute of Technology – Viện công nghệ Massachussetts (Mỹ)).

-Thầy nói thật à? Thầy bảo là... Sci-Clops?

-Ha ha, còn câu lạc bộ nào khác nữa.

Mark thẹn đỏ mặt. Thầy Pike đặt tay lên vai nó, nói:

-Suy nghĩ đi. Chúng tôi mong có em tham gia.

Thầy bước đi, để lại Mark đứng lặng, không nói nên lời. Một lúc sau nó mới “khởi động” lại được trí óc để nói:

-Dạ. Chắc chắn em sẽ tham gia.

Quá muộn. Thầy Pike đã đi rồi.

Mark bàng hoàng cả người. Không chỉ vì nó được cho cơ hội gia nhập một câu lạc bộ mà nó chưa bao giờ tin mình có đủ khả năng tham gia, mà hơn thế nữa, có người đã phát hiện ra nó, vì một việc nó đã hoàn tất tốt. Đứng trong hành lang, Mark cảm thấy một cảm giác kỳ lạ dâng trong lòng. Đó là niềm hãnh diện. Nó vẫn chưa chắc mình có đủ khả năng gia nhập Sci-Clops hay không. Nó vẫn còn thiếu tự tin. Nhưng nó cảm thấy hãnh diện, vì ít nhất – ngoài má nó ra – còn có một người nữa thấy nó có một khả năng đặc biệt đang phát triển. Ngày thứ hai tại trường trung học của Mark rõ ràng khá hơn ngày đầu nhiều.

Trái với Mark, Courtney đã có một ngày chẳng hay ho thú vị gì. Cô đã cố tống khứ chuyện đáng ghét của buổi tập lần trước, và tới trường để sẵn sàng lấy lại vị trí chính đáng của mình như mọi người đã từng nhận xét.

Cô đã thất bại.

Những lời bàn tán ì xèo về một Courtney Bất-khả-chiến-bại thình lình trở thành Courtney Sa-sút. Bạn bè thương xót cô và muốn được biết nguyên nhân vì sao. Những cô cậu có cảm tình với Courtney từ nhiều năm qua muốn biết chuyện đó có thật không. Courtney thất bại thật sao? Một số nhóc rầu rĩ, khổ sở vì thần tượng của chúng mà lại có thể bị cóng giò. Số khác thì không chịu tin chuyện đó. Nhiều kẻ lại ngấm ngầm hả hê được thấy người khác – vĩ đại đến thế - bị hạ gục nhục nhã, hết còn đường vênh váo.

Courtney cố hết sức để không lộ vẻ buồn bực ra ngoài. Cô vẫn bị mọi người ganh tỵ. Giờ thì sự ganh tỵ đó chuyển thành thương hại. Đó là điều tệ nhất. Suốt ngày cô luôn phải cười, bảo với mọi người là cô không sao, chỉ đơn giản là có một ngày không may thôi. Nhưng bên trong, ruột gan cô như lửa đốt. Courtney chỉ mong giờ tan trường, để cô có thể phóng vào sân bóng, cho những kẻ coi thường cô biết thế nào là lễ độ.

Đám đông đã tụ tập quanh sân. Nhiều đứa tới vì buổi tập này nhiều hơn là để xem trận thi đấu. Courtney quen có khán giả khi cô trình diễn, nhưng không giống thế này. Chúng có mặt tại đây để chứng kiến, để có bằng cớ là không có gì mà ầm ĩ, hoặc đây là lúc kết thúc một thời đại.

Vừa bước vào sân, Courtney thi đấu lăn xả ngay. Đó là điều tệ hại nhất. Nó chứng tỏ là cô quá nỗ lực và để cho các cô gái kia vắt cạn sức cô. Họ rê bóng quanh cô, không chuyền bóng cho cô và lấy bóng khỏi chân cô một cách nhẹ nhàng. Trong những lần đua nước rút, họ bỏ lại cô hít bụi phía sau.

Trông Courtney thật thảm hại. Càng cố, cô càng thê thảm. Niềm tin của cô tan nát. Khi chạy xuống đường biên, cô nhìn thấy mấy gương mặt cô từng thống trị mấy năm trước. Có những gương mặt thất vọng. Có đứa sững sờ. Có những nụ cười mãn nguyện như nói: “Sự trả giá thật ngọt ngào”. Courtney cố không nhìn bất kỳ khuôn mặt nào, cả bạn lẫn thù. Tất cả đều làm cô đau đớn như nhau.

Đám đông không ở lại đâu. Họ đã thấy tất cả những gì cần thấy. Những người còn lại thì giống như nhìn vào một cái xe nát phủ toàn bụi đất từ lâu. Nhưng đó vẫn chưa là điều nhục nhã tệ hại nhất. Khi buổi tập chấm dứt, Courtney chạy về phía phòng thay quần áo của nhà trường.

-Courtney, khoan đã.

Đó là cô Horkey, huấn luyện viên. Cô Horkey chậm rãi bước tới Courtney, rồi cả hai cùng đi về trường. Cô ta lên tiếng, giọng đầy thương cảm:

-Một ngày thật vất vả.

Courtney chỉ biết nhún vai. Cô Horkey tiếp:

-Nghe này. Tôi biết chuyện này là khó khăn với em. Từng nhìn em chơi từ khi mới chỉ đủ lớn để đá quả bóng, tôi biết em chơi bóng rất khá. Đừng nản lòng.

Hoàn toàn chẳng còn chút nhuệ khí nào, nhưng Courtney vẫn nói:

-Em không nản đâu.

Lúc đó cô Horkey mới dội quả bom:

-Tôi nghĩ, bắt đầu chơi trong đội hạng hai của trường sẽ là một môi trường tốt cho em.

Courtney đứng khựng lại, gần như không thốt nên lời:

-Cô loại em?

-Không. Nhưng em cần đấu từ cơ bản. Chuyện này có gì là ghê gớm đâu. Hiếm có em năm thứ nhất nào đá trong đội tuyển của trường.

-Có hai bạn năm thứ nhất trong đội tuyển của trường đó thôi. Cô Horkey, em chỉ chưa bắt nhịp kịp thôi mà.

-Tôi biết. Nhưng hãy nhìn thẳng vấn đề: Em không bằng trình độ các cầu thủ đội tuyển. Nếu ở lại, em phải cố bắt kịp họ, chứ không thể khá hơn. Xuống đấu trong đội hình hạng hai, em sẽ có nhiều cơ hội cạnh tranh và chiến thắng hơn. Rồi năm sau em có thể...

-Năm sau! Em sẽ phải chờ đợi suốt một năm nữa mới được trở lại đội bóng?

-Em vẫn ở trong đội bóng mà, Courtney. Chỉ có điều là chơi với một trình độ tốt cho em hơn thôi.

-Ý cô là trong một trình độ thất bại hơn?

Cô Horkey chỉnh ngay:

-Không. Trong một trình độ sẽ giúp em tiến bộ hơn. Courtney, em không phải là người bỏ cuộc. Em đang muốn tiến bộ hơn. Nhưng em phải nỗ lực. Có lẽ em chưa quen với điều đó.

Courtney muốn gào lên. Nhưng sự thật là: cô huấn luyện viên này nói đúng. Courtney chưa bao giờ nỗ lựa tập luyện để thành một cầu thủ giỏi. Có lẽ cô đã không biết nỗ lực là như thế nào.

Cô Horkey kết luận:

-Thật sự đó là điều tốt nhất.

-Dạ, đúng vậy.

Courtney lí nhí nói. Cô Horkey tiến thẳng về trường.

Courtney chỉ muốn chạy ngay về nhà. Cô không muốn vào phòng thay đồ cùng tất cả những cô gái kia. Những kẻ sẽ nhìn cô như một đứa thua cuộc. Courtney không thua. Nhưng ngay lúc đó, cô cảm thấy y như vậy.

Mark vừa chạy đến vừa kêu lên:

-Courtney! Một chuyện kỳ lạ kinh khủng vừa xảy ra. Mình được yêu cầu gia nhập vào Sci-Clops.

-Cyclops? Như con quái vật một mắt?(Người khổng lồ một mắt trong truyền thuyết Hy Lạp.)

Mark cười sằng sặc:

-Ồ không. Sci-Clops với “s-c-i” trong chữ science là khoa học đó. Đó là câu lạc bộ khoa học nổi tiếng nhất tiểu bang. Không thể ngờ nổi, đúng không?

-Ờ, tuyệt thật, Mark.

Courtney ơ hờ nói, rồi tiếp tục bước. Mark kêu lên:

-Này, chuyện gì vậy? Buổi tập lại hỏng sao?

-Mình bị loại rồi.

-Cái gì?

-Chính xác là mình bị tống xuống đội hạng hai.

Mark im thin thít. Nó không quen khích lệ Courtney. Sau cùng nó thành thật nói:

-Courtney biết không, trình độ bạn khá hơn tụi trong đội hạng hai.

-Thật sao? Mình mà khá hơn à?

Courtney nhẹ nhàng nói. Trước kia chưa bao giờ cô chấp nhận sự thất bại. Mark nhìn quanh, để biết chắc không ai nghe những gì nó sắp nói, rồi nghiêm trang trách bạn:

-Đừng nói thế chứ. Bạn chỉ khởi động hơi chậm thôi...

Chợt nhớ ra, nó nói thêm:

-Hơn nữa mình có tin hay lắm.

Nó im lặng chờ phản ứng của Courtney. Một lúc sau, Courtney mới nhìn nó cười tươi tỉnh.

-Thật không?

Mark cười toe:

-Mình nhận được tối qua. Nhưng có điều... mình phải thú thực với bạn. Mình đã xem phần đầu... Nhưng khi thấy nhật ký, bạn sẽ thông cảm vì sao mình đã làm như thế...

Courtney đứng phắt lại, trừng mắt nhìn Mark. Mark vội giải thích ngay:

-Mình không cố tình đâu, nhưng đây không phải là một nhật ký bình thường. Nó là... một hình ảnh ba chiều.

-Cái gì?

-Bobby ghi nhật ký như một phim hình ảnh ba chiều. Mình kinh ngạc đến nỗi không tắt máy ngay được. Nhưng mình mới chỉ nghe đoạn bắt đầu thôi. Mình tắt máy trước khi Bobby sắp nói đến một chuyện vô cùng quan trọng. Mình không muốn nghe khi không có bạn.

Mark hy vọng Courtney thông cảm, vì hầu hết những điều nó nói đều là sự thật. Im lặng kéo dài. Mark không biết Courtney sẽ tha thứ cho nó, hay sẽ cho nó ăn một cú đá nên thân.

Sau cả thế kỷ, Courtney mới lên tiếng:

-Không sao. Mình hiểu mà. Tối nay bạn tới chứ?

Mark nhẹ cả lòng:

-Ngay sau bữa ăn tối.

Courtney tiếp tục trở vào trường. Mark nhảy cỡn lên, mừng rỡ. Hôm nay quả là một ngày tuyệt vời. Câu lạc bộ khoa học Sci-Clops. Rồi Courtney không trách cứ một lời. Khi đi vòng ra sau trường để đón chuyến xe buýt muộn, Mark vô cùng phấn khởi. Mọi chuyện xảy ra thật hoàn hảo.

Tuy nhiên nó vẫn cảm thấy là lạ. Đụng tới Courtney bao giờ Mark cũng bị lép vế. Mark tưởng thế nào Courtney cũng làm nó cảm thấy là người có lỗi. Nhưng cô đã tha thứ cho nó, thản nhiên bỏ qua. Dường như hai đứa đã đạt tới một mức độ mới trong tình bạn.

Chưa chắc Mark thật sự thích thú chuyện này.

Mấy giờ sau Mark và Courtney cùng ngồi trên cái ghế dài cũ đầy bụi dưới tầng hầm nhà Courtney. Chúng thường đọc nhật ký của Bobby tại đây, vì tầng hầm này là cái xưởng đầy dụng cụ rỉ sét mà cha của Courtney chẳng bao giờ dùng tới. Courtney gọi nơi này là “Bảo tàng dụng cụ”. Đây là nơi hoàn toàn kín đáo để hai đứa tha hồ đọc và bàn luận ì xèo về nhật ký. Lần này sự riêng tư, kín đáo càng quan trọng hơn, vì chúng không đọc, mà sẽ nghe và nhìn.

-Nó hoạt động thế nào?

Courtney hỏi. Cô đã có vẻ thoải mái hơn. Mấy tiếng đồng hồ và bữa ăn tối ngon miệng, thêm nhật ký mới của Bobby làm Courtney phấn chấn lại.

Mark vẫn mặc bộ đồ khi đi học. Nó chưa ăn tối, vì đang quá phấn khích. Lấy thiết bị nhỏ bằng bạc từ ba-lô ra, Mark cắt nghĩa:

-Giống như máy nghe đĩa. Để mình cho chạy lại từ đầu.

Nó nhấn nút màu cam. Êm ru, không chút tiếng chuyển động. Courtney hỏi:

-Bạn xem đến đâu rồi?

-Mới có chút xíu à.

Mark nói dối. Vì hai đứa sẽ cùng nhau xem nhật ký từ đầu, nên Mark mong lấp liếm sự thật chút đỉnh sẽ giúp nó nhẹ tội hơn. Courtney hỏi tiếp:

-Bobby khỏe không?

-Có vẻ khỏe. Nhưng bạn bên tự nhìn xem.

Mark đặt thiết bị bằng bạc lên mặt bàn trước mặt, rồi bấm nút màu xanh lục. Tức thì tia sáng lóe lên và rọi hình ảnh Bobby như thật vào khoảng trống. Hình ảnh Bobby bắt đầu lên tiếng:

-Chào Mark. Chào Courtney.

Courtney lên tiếng:

-Ui cha! Y chang hình ảnh ba chiều của cái đầu nổi bồng bềnh.

Mark thở dài khoan khoái. Cho đến lúc đó, nó vẫn không chắc cái máy này có thể tua lại được không. Bây giờ nó hoàn toàn thoát khỏi mắc mớ với Courtney. Dù phải nghe lại chuyện Bobby từ đầu cũng không sao hết. Vấn đề là mọi chuyện giữa nó và Courtney lại êm thấm.

Lần này cả hai đứa cùng nghe nhật ký.

Và chúng sắp được biết về Nguồn Sáng Đời Sống.

NHẬT KÍ #13

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@Phantom1340 type)

-Bobby, tới giờ dậy rồi.

Một giọng nói dịu dàng quen thuộc cất lên.

Mình đang ngủ. Đây là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời, khi bạn chẳng cần biết mình đang ở đâu; nó thoải mái hơn giấc ngủ trước. Không, chẳng cần biết mấy giờ rồi, mình cứ nằm ì trên giường.

Giọng vui vẻ lại vang lên:

-Hôm nay là một ngày trọng đại đấy.

Đang được thoải mái đến nỗi chẳng cần biết ngày trọng đại là ngày gì, mình lăn người, nhất định kéo dài niềm thú vị này. Nhưng rồi, một vật nặng chịch đè lên người mình. Mình biết ngay chuyện gì sắp xảy ra. Lần nào nằm ì trên giường cũng sớm bị quấy rầy vì...

Một cái lưỡi nham nhám ươn ướt bắt đầu ngoáy vào lỗ tai mình. Chẳng biết tai mình ngon lành cỡ nào mà trở thành điểm liếm láp của con Marley, mỗi khi nó muốn đánh thức mình.

-Được rồi, được rồi!

Vừa cười sằng sặc, mình vừa xô ả chó vàng ra. Mình nghĩ, nó khoái cái-màn-liếm-tai-trong-khi-mình-cố-ngủ là vì đó là một vài khoảnh khắc nó điều khiển được mình hoàn toàn. Dĩ nhiên kể cả những lúc mình dắt nó đi dạo và phải hốt phân cho nó. Lúc đó nó cũng là kẻ “chỉ huy” toàn bộ tình hình.

Một giây sau, một sức nặng khác phóng lên giường. Mình cũng biết nó là gì. Shannon, em gái mình đó.

Nó thông báo:

-Điểm tâm sẵn sàng rồi. Không ăn không đủ sức thi đấu đâu. Shannon lên tám và nó tưởng biết rõ đủ thứ chuyện trên đời. Lầm to. Em gái mình cũng xinh, với mái tóc nâu luôn cột thành hai sừng. Nó có đôi mắt nâu to và nụ cười rạng rỡ làm sáng cả căn phòng. Mọi người thường bảo má mình là Shannon sẽ trở thành một người mẫu, nhưng má không nhiệt tình với ý kiến này. Mình nghĩ, bà sợ Shannon trưởng thành quá nhanh.

Nó vẫn léo nhéo:

-Ăn sớm mới tiêu hóa kịp chứ. Em không muốn thấy anh ói mửa trên sân đấu đâu.

Sau câu nói như bà cụ non, nó nhảy xuống giường, chạy ra khỏi phòng. Con Marley cũng phóng khỏi giường, lon ton đuổi theo Shannon.

Mùi thịt ba rọi muối hun khói xộc vào mũi mình. Đó là chút xíu cuối cùng thuyết phục được mình ra khỏi giường. Mình mê tơi ba rọi muối, nhưng không được ăn thường, vì má bảo quá nhiều mỡ hay gì gì đó. Chỉ vào những dịp đặc biệt, má mới cho ăn. Mình đoán, trận đấu bóng rổ hôm nay được coi là sự kiện trọng đại. Quá tốt. Tỉnh táo hẳn, mình xuống giường, vẫn còn mặc quần đùi, nhưng tròng thêm cái quần len, vì ngồi vào bàn ăn mà chỉ đáng độc cái quần ngắn, hơi bị mất lịch sự. Nhặt cái áo thun trên sàn lên, đánh hơi xem có... quá “thơm” không, mình mới dám mặc. Hôm nay là một ngày tốt lành. Điểm tâm ngon, bóng rổ, và có thể Courtney sẽ đến xem trận đấu và...

-Chuyện quái quỉ gì thế này?

Thực tế bất ngờ ập đến. Đầu gối bủn rủn, mình ngã ngồi xuống giường. Chuyện gì đang xảy ra đây? Nhìn quanh phòng, mình thấy tất cả đều quen thuộc. Bàn học, máy vi tính, chồng đĩa CD, cúp và kỉ niệm chương, máy tấm poster đội New York Jets, thậm chí cả quần áo mình bừa bộn trên sàn. Đây là phòng ngủ của mình. Tại nhà. Ở Stony Brook.

Trên... Trái đất... Thứ Hai!

Không có gì khác thường, nhưng tất cả đều... khác thường. Làm sao chuyện này có thể xảy ra? Mình thở dồn dập. Mọi sự đều vô lý, nhưng lại có lý đến lạ lùng. Chẳng lẽ tất cả những gì xảy ra từ cái đêm mình ra khỏi nhà cùng cậu Press chỉ là một giấc mơ? Denduron, Cloral, khinh khí cầu Hindenburg, Saint Dane... tất cả chỉ là một cơn ác mộng thôi sao? Mình nhìn cửa sổ, mơ hồ mong có giáo sư Marvel trong truyện Phù Thủy Xứ Oz ló đầu vào xem mình có ổn không.

-Lẹ lên Bobby. Đồ ăn nguội lạnh hết rồi.

Tiếng gọi của ba mình. Chuyện gì thế này hả trời? Từ khi trở thành Lữ khách, mình đã từng gặp cả đống chuyện hãi hùng, nhưng chuyện này thuộc hàng Top, khiếp đảm nhất. Nó làm mình tiêu tùng hết can đảm, không nhúc nhích nổi hai chân. Phải tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mình rón rén ra khỏi phòng. Hành lang trên lầu vẫn còn nguyên những bức tranh, tấm thảm, các cửa... Tất cả vẫn còn nguyên. Mình nửa bước, nửa bồng bềnh xuống cầu thang, qua phòng khách, qua phòng ăn, bước thẳng vào bếp. Ló đầu vào, mình thấy khung cảnh vừa hoàn toàn bình thường, vừa hoàn toàn không thể nào tin nổi.

Bàn điểm tâm đã sẵn sàng. Má đang lấy trứng chiên ra khỏi chảo; ba ngồi ngay chỗ thường ngày của ông và đang rót nước cam cho mọi người; Shannon ngồi đúng chỗ của nó, ngoan ngoãn chờ cả nhà ngồi nó mới bắt đầu ăn; còn con Marley ngồi trên sàn, kế bên Shannon, kiên nhẫn chờ ai đó ném đồ ăn xuống sàn cho nó.

Mình đứng tại ngưỡng cửa, trố mắt. Một phần mình muốn nhào ngay vào bếp ôm tất cả gia đình mà khóc như một đứa trẻ con. Phần khác mình lại muốn quay đầu, bỏ chạy.

Nhưng má đã thấy mình, bà bảo:

-Ăn đi chứ. Con không thể đi trễ được đâu.

Còn có thể làm gì được nữa. Mình đành bước lại bàn, ngồi xuống chỗ của mình. Đó là cái ghế bên cửa sổ, nơi mình đã ngồi ăn từ khi mới biết ngồi. Từ khi nhà cửa, gia đình và tất cả những gì thân thuộc của mình biến mất, mình đã tưởng chẳng bao giờ còn được ngồi lại chỗ này.

Nhưng bây giờ tất cả đều trở lại.

Chắc trông mình như thằng mất hồn, nên ba nói:

-Con khỏe chứ, Bobby?

Không biết phải trả lời sao, vì mình chẳng khóc chút nào.

-Thật ra là... con hơi bối rối.

Má bình thản hỏi:

-Bối rối chuyện gì hả cưng?

Mình thận trọng lựa lời, biết là nghe có vẻ ngớ ngẩn nhưng mình vẫn hỏi:

-Có... chuyện gì... bất thường xảy ra không?

Ba bảo:

-Chẳng hạn là chuyện gì?

Shannon lanh chanh nói ngay:

-Nhà mình ăn điểm tâm với thịt muối xông khói. Bất thường đó.

Má vừa ngồi xuống ghế vừa hỏi:

-Mấy cha con đang nói chuyện gì vậy?

Mình nhìn cả nhà. Ba người nhìn lại mình, chờ mình lên tiếng. Từ gầm bàn, con Marley cũng nghếch cái mũi nâu, nhìn lên mình, nhưng mình nghĩ nó đang đánh hơi mùi thịt xông khói. Mình không nói gì, lẳng lặng cầm miếng thịt lên ăn. Chưa bao giờ có miếng thịt muối ngon hơn thế. Không quá giòn. Đúng gu mình. Không hiểu sao điều này lại làm mình kinh ngạc.

Sau cùng mình bỏ miếng thịt xuống đĩa, đứng dậy nói:

-Con... con không đói. Con đi thay quần áo đây.

Mình đang tiến ra cửa, má gọi theo:

-Nhưng con phải ăn tí gì trước trận đấu chứ.

-Lát nữa con sẽ ăn.

Mình sắp phát điên rồi. Nếu ba má bảo: “Bobby, con đã mê man cả năm rưỡi nay rồi”, mình còn hiểu nổi. Vì điều đó chứng tỏ tất cả những gì về các lãnh địa chỉ là một giấc mơ. Nhưng ba má không nói gì. Ông bà hành động cứ như chẳng có gì bất thường đã xảy ra.

Duy nhất chỉ có một cách lý giải: đó là một giấc mơ. Một giấc mơ dài, lạ thường, đầy chi tiết xảy ra trong suốt một đêm. Giống như chuyện xảy ra với Scrooge, nhân vật keo kiệt trong truyện Bài Ca Giáng Sinh của Dickens? Mình đã đọc ở đâu đó, rằng những giấc mơ có thể dường như rất lâu, nhưng thật sự chỉ kéo dài trong mấy giây. Chắc điều đó cũng đã xảy ra cho mình. Khi bước lên thang, mình bắt đầu chấp nhận khả năng đó. Vài giây thoáng lướt qua, mình thấy bớt căng thẳng. Mình đang ở nhà. Ác mộng đã qua. Mọi chuyện sẽ trở lại bình thường.

Nhưng... cảm giác ấm áp mơ hồ đó không được lâu.

Đi qua tấm gương, mình nhìn bóng mình phản chiếu. Hình ảnh mình thấy không phải là cậu bé vừa mới hôn Courtney xong, rồi phải leo lên sau mô-tô của cậu Press, phóng tới ống dẫn. Không phải. Gã này già hơn. Chính xác là hơn khoảng một tuổi rưỡi. Tất cả những gì trong ngôi nhà này đều giống y như những gì mình còn nhớ. Trừ mình. Ngay lập tức, sự phỏng đoán về giấc mơ của mình sụp đổ. Không cách nào mình có thể ngủ một đêm mà mơ thấy cả một chuyến phiêu lưu, vì... mình không còn là mình nữa. Không. Câu trả lời không đơn giản vậy.

Đúng lúc đó, có mấy từ bật trong trí mình. Lúc đầu mình không hiểu mấy từ đó có nghĩa gì, nhưng mình cảm thấy chính là chìa khóa để mình mở màn bí mật này.

Mấy từ đó là... Nguồn Sáng Đời Sống.

Ngay khi nhớ lại những từ đó, mình cảm thấy có gì đó trên cổ tay. Nhìn xuống, mình thấy đang đeo một cái vòng bạc bản rộng, có ba núm. Lúc đầu mình ngạc nhiên, vì mới một giây trước mình có thấy nó ở đó đâu. Nhưng dường như chiếc vòng rất quen. Mình đã được dặn dò những gì? Nếu cần nói với ai, nhấn núm trái. Ôi, chưa bao giờ mình cần phải nói với ai đó như lúc này, rồi phát ra một âm thanh nho nhỏ.

Từ trên đầu cầu thang, một tiếng nói cất lên:

-Không đến nỗi dở, Pendragon. Cậu nối kết nhanh hơn nhiều người.

Quay phắt lại, mình nhìn lên. Một người đang ngồi trên đầu cầu thang. Ngoài mình ra, đây là kẻ khác thường trong ngôi nhà này. Cô ta là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng cột túm ra sau, mắt xanh lơ và cặp kính có tròng sáng sắc vàng. Mình bối rối nhìn cô ta mất mấy giây. Cứ như á khẩu, muốn hỏi nhưng không nói được một lời. Cô gái bảo:

-Thở đi, Pendragon. Ngôn ngữ sẽ trở lại.

-Aja...

Aja vỗ tay mỉm cười:

-Rất tốt. Lúc đầu luôn bị mất phương hướng chút đỉnh, nhất là đối với những người chưa từng nhảy bao giờ.

Mình nhìn quanh nhà. Nhà mình. Trông nó quá thật, nhưng lại không thật. Chỉ là một ảo ảnh thôi. Một ảo ảnh tuyệt vời, kỳ lạ và đau thắt con tim. Sự thật đang trở lại. Mình không đang ở nhà. Mình đang nằm trong cái ống tối tăm tại kim tự tháp khổng lồ, trên lãnh địa Veelox. Tất cả hình ảnh này đều chỉ là ở trong đầu mình mà thôi.

Aja nói:

-Tôi biết cậu đang nghĩ gì. Cậu vừa thấy một chút khả năng của Nguồn Sáng Đời Sống và rất xúc động.

Bước xuống thang, tiến lại gần mình, cô nói tiếp:

-Nhưng cậu mới chỉ nếm mùi thôi. Giới hạn duy nhất của Nguồn Sáng Đời Sống chính là những giới hạn cậu tự đặt trong đó.

Đặt tay lên trán mình, cô ta bảo:

-Tất cả tùy thuộc ở đây, chờ để hiện ra.

-Còn nữa sao?

Aja cười lớn:

-Pendragon, cậu mới chỉ bắt đầu mà.

NHẬT KÍ #13

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@Phantom1340 type)

Mình bàng hoàng đi quanh phòng khách. Hay đúng hơn, mình đi quanh ảo ảnh phòng khách nhà mình. Tuy nhiên cảm giác bàng hoàng là thật, không phải ảo giác. Mình vuốt ve lưng ghế dài và cảm thấy chất vải cô-tông mềm mại. Mình bật đèn bàn, đèn sáng. Mình cầm lên khung hình có tấm ảnh mình bế em Shannon mới sinh, chụp hôm nó từ bệnh viện về nhà. Tất cả đều bình thường và rất thật.

Aja nói:

-Không nên kinh ngạc. Vì tất cả đều đúng như những gì có sẵn trong trí óc cậu.

-Nhưng tôi có thể cảm nhận mọi vật. Tôi còn biết mùi vị thịt muối xông khói. Sao có thể như thế được.

-Cậu đã từng biết mùi vị của nó như thế nào, nên mùi vị của nó sẽ giống như thế. Đơn giản vậy thôi.

Đơn giản vậy thôi? Giỡn chắc? Với khả năng hình dung của mình, thì đây là chuyện xa-lắc-xa-lơ-mới-tới-được-cái-gọi-là-đơn-giản. Mình có cả tỉ câu muốn hỏi, nhưng mình chỉ hỏi một câu:

-Nếu gặp tai nạn, tôi có bị thương thật sự không?

-Không. Cậu sẽ cảm thấy đau nếu bị thương, và sẽ ở trong tình trạng đó cho đến khi cuộc nhảy hoàn tất. Cậu đang ở trong Nguồn Sáng Đời Sáng tại kim tự tháp. Không có gì xảy ra cho thể chất của cậu, tất cả chỉ nằm trong đầu cậu thôi.

-Vậy là tôi không thể... chết... hay bất cứ chuyện gì?

-Nếu cậu chết, cuộc nhảy chấm dứt.

Mình nhìn cái vòng bạc đã thình lình hiện ra như trò ảo thuật ngay khi mình nhớ tới Nguồn Sáng Đời Sống. Đưa tay lên, mình hỏi:

-Sao lúc đầu tôi không thấy cái vòng này?

-Mục đích của cuộc nhảy là làm cậu tự chìm đắm vào những trải nghiệm của mình. Cái vòng đó trên tay sẽ nhắc nhở cậu không có gì trong chuyện này là thật Chỉ khi nào cần, cậu mới nhìn thấy nó.

-Thật vậy sao? Giống như tâm trí tôi bảo cái vòng hiện ra?

-Chính xác. Tư tưởng cậu kiểm soát tất cả.

-Như vậy, chẳng hạn, tôi có thể ước một cái bánh pizza hiện ra? Hay một hồ bơi hiện ra trong ga-ra? Hay một tàu không gian hạ xuống vườn trước nhà để đưa tôi lên sao Hỏa?

Aja cười ha hả. Thật ngạc nhiên. Cô ta không hề tỏ ra bực bội. Có lẽ vì cô đang khoái khoe những gì Nguồn Sáng Đời Sống làm được:

-Chắc chắn là được, nhưng chỉ khi nào những thứ đó đã từng xảy ra. Nguồn Sáng Đời Sống được thiết kế để tạo ra những trải nghiệm hoàn hảo. Một kinh nghiệm hiện thực. Cậu không thể tự nhiên mọc cánh mà bay. Tâm trí cậu không cho phép, vì cậu biết chuyện đó không thực sự xảy ra. Cậu được điều khiển bằng qui luật thực tiễn. Nhưng phải là một thực tiễn hoàn hảo.

Xích lại gần mình, cô ta chạm nhẹ vào núm giữa trên chiếc vòng của mình. Đinh đong. Chuông cửa trước reo. Má bước vội ra từ bếp. Vừa ra mở cửa vừa hỏi:

-Con chờ ai hả Bobby?

Mình nhún vai. Mình chẳng chờ đợi ai và... bất cứ điều gì. Khi bà mở cửa, mình thấy một anh chàng giao hàng của tiệm bánh pizza Domino.

Anh ta oang oang nói:

-Pepperoni (Pepperoni: Tên loại pizza xúc xích bò và heo rắc thêm tiêu.)cỡ lớn, thêm phô mai.

Má liếc mình:

-Hèn gì con không thích ăn điểm tâm.

Vừa trả tiền bánh má vừa nói:

-Con có biết ăn mấy thứ này vào sáng sớm là gớm ghiếc lắm không?

Mình ngắc ngư:

-Dạ... biết.

Nhưng má mỉm cười bảo:

-Được, con có thể ăn, vì hôm nay là ngày thi đấu. Nhưng đừng đưa cho ba, em Shannon, hay con Marley. Vào bếp mà ăn.

Má cầm cái bánh trở vào bếp. Bà không nói gì về Aja. Mình lẩm bẩm:

-Nguồn Sáng Đời Sống đọc được tư tưởng mình.

-Tôi đã nói với cậu rồi mà.

-Vì sao cô nhấn cái núm giữa? Nó có tác dụng gì?

-Cái núm này tiến bộ hơn một chút. Khi khởi sự nhảy, tôi đã bảo cậu hãy nghĩ đến một nơi chốn mà cậu muốn có mặt tại đó. Nguồn Sáng Đời Sống đọc những ý nghĩ đó và tạo ra ngôi nhà này và gia đình cậu. Đó là bước nhảy căn bản. Núm giữa này chỉ được sử dụng khi cậu muốn thay đổi. Chẳng hạn như, nếu gia đình muốn đi dã ngoại nhưng trời lại mưa. Cậu chỉ cần nhấn núm, giông gió sẽ tan biến hết. Hoặc cậu muốn một người bạn cũ là một thành viên trong cuộc nhảy. Hãy nghĩ đến người đó, nhấn núm, họ sẽ xuất hiện.

-Giống như điều chỉnh những cảm nghiệm.

-Chính xác là như thế. Nhưng núm đó còn có đặc tính bảo toàn. Khi lần đầu vào cuộc nhảy, Nguồn Sáng Đời Sống tạo ra môi trường cậu đang nghĩ tới. Ngay khi vào trong môi trường đó, Nguồn Sáng Đời Sống chỉ phản ứng với những gì đang thật sự xảy ra. Vấn đề là, cậu không thể kiểm soát được từng tư tưởng chợt nẩy ra trong đầu. Rất có thể, cậu chợt nghĩ đến là đang ở trên một con thuyền. Nhưng Nguồn Sáng Đời Sống sẽ không làm bất cứ điều gì, trừ khi cậu nhấn nút giữa. Nếu không nhờ có núm đó, sẽ có quá nhiều thông tin từ não đưa tới, làm rối lọan cuộc nhảy.

-Nếu bây giờ tôi đang nghĩ là mình đang leo núi...

-Thì sẽ không có gì xảy ra. Trừ khi cậu nhấn cái núm đó, một người bạn sẽ xuất hiện, cho cậu biết anh ta sắp có một chuyến đi lên núi và rủ cậu cùng tham gia.

-Quá tuyệt!

-Đó là một cách diễn đạt.

-Nhưng cô đang ở đâu? Ý tôi là, Nguồn Sáng Đời Sống không đọc tư tưởng cô, đúng không?

-Tôi là phader của cậu trong cuộc nhảy. Có nhớ trung tâm chúng mình đã đi qua trên đường vào kim tự tháp không? Tôi ngồi trong một trong những phòng kiểm soát nhỏ đó, quan sát cuộc nhảy của cậu.

Mình kêu lên:

-Những máy chiếu phim video đó hả? Chúng cho cô thấy những gì người nhảy đang trải qua?

-Đúng vậy. Các phader giám sát những cuộc nhảy, để bảo đảm mọi thứ được tốt đẹp. Thú thật, đó là một công việc chán ngắt. Hiếm có trục trặc nào xảy ra. Họa hoằn mới có người nhảy cần vài sự giúp đỡ, như vòng kiểm soát của họ cần thay thế, hoặc gặp vài vấn đề nho nhỏ, chúng tôi được gửi ngay vào cuộc nhảy. Nhưng chúng tôi không thể là một thành viên nhập cuộc, nếu người nhảy không nhấn núm trái. Cậu không nhấn núm đó, thì tôi đã không thể tham gia cùng cậu được.

-Như vậy cô có thể điều hành cuộc nhảy lúc này không?

-Không. Tôi chỉ là một khách mời.

Má đứng ngay cửa phòng khách, hỏi:

-Bobby, con có thể ăn pizza trước khi nó đóng băng lại không?

-Dạ, để con nói chuyện xong với người bạn này đã.

Mình không biết giải thích với má vụ Aja làm sao đây. Má nhìn mình, vẻ lạ lùng:

-Con có muốn mẹ hâm pizza lại cho con không?

Aja cười tủm tỉm:

-Má cậu không thể thấy tôi được đâu. Tôi không phải là thành viên trong cuộc nhảy này.

Sao ghê quá vậy? Aja giống như một bóng ma! Quá nhiều qui luật đối với kinh nghiệm quái đản này. Mình nói lớn:

-Không cần đâu, má. Con ra ngay đây.

Má ngần ngừ, rồi quay đi. Mình hỏi Aja:

-Vậy bây giờ tôi phải làm gì?

-Bất cứ thứ gì cậu muốn. Hình như cậu sắp có cuộc thi đấu gì mà?

-Phải. Đấu bóng rổ. Tôi có thể chơi bóng không?

-Nếu cậu muốn.

-Ôi! Tuyệt vời! Cuộc đấu kéo dài chừng bao lâu?

-Đừng lo chuyện đó. Vui vẻ đi. Khi nào cậu trở lại, chúng ta sẽ bàn về vấn đề lớn hơn.

Tiếng Shannon nóng nảy giục:

-Lẹ lên, anh Bobby.

Nó đứng ngay cửa phòng khách, hai tay chống cạnh sườn, vẻ đầy bực bội vì mình làm bê trễ cuộc đấu. Mình nhìn nó, bảo:

-Anh tới ngay đây.

Mình quay lại Aja. Cô ta đã biến mất. Cái vòng bạc của mình cũng mất tiêu luôn. Chính xác hơn là mình không nhìn thấy nó nữa. Trong một thoáng mình không biết chắc phải làm gì, nhưng rồi mình quyết định, nếu muốn tìm hiểu tất cả về Nguồn Sáng Đời Sống, thì phải đồng hành cùng chương trình. Mà nếu chương trình chỉ là chơi với quả bóng tròn thì có gì tệ lắm đâu. Vì vậy mình quyết định chạy vào bếp, ngốn ngấu cái bánh pizza ngon nhất trần đời. Nhưng còn tuyệt vời hơn thế nữa, là mình được gia đình đoàn tụ. Shannon ríu rít khoe những trò chơi trong trường; ba phàn nàn về những bài báo mà ông không thể tìm ra cảm hứng viết; má báo tin được thăng chức trong thư viện. Tất cả đều quá... tuyệt vời. Mình đã ở nhà. Chỉ một điều cay đắng là mình không thể nói cho gia đình biết bất cứ điều gì về mình. Mình nghĩ, có nói ra điều gì cũng chỉ tổ làm hỏng toàn thể ảo ảnh này, vì vậy mình im lặng. Hơn nữa, mọi người vẫn bình thản, chẳng ai hỏi bất cứ điều gì.

Sau bữa điểm tâm, cả nhà lên xe cùng đến nơi mình thi đấu bóng rổ. Mình đã được chơi bóng với Spader trên Trái Đất Thứ Nhất – khi tụi mình cùng nhau truy lùng Saint Dane tại đó – nhưng không thể nào so sánh được với chuyện được mặc đồng phục, năm chọi năm trong phòng thể thao. Lần cuối cùng mình được đấu chính thức là chơi cho đội trung học cơ sở Stony Brook. Nếu không rời khỏi nhà thì bây giờ mình đã được chơi trong đội trường trung học phổ thông Davis Gregory. Vấn đề là, tư tưởng của mình sẽ hướng cả nhà tới đâu? Trung học cơ sở hay trung học phổ thông?

Ba lái xe tới trung học phổ thông Davis Gregory. Trước kia mình đã từng tới đó, thậm chí còn đấu trong trận chung kết giải thành phố trong phòng thể thao của trường, vì vậy mình biết nơi này. Tách khỏi gia đình, mình tới thẳng phòng thay quần áo. Không biết sẽ thấy gì tại đây. Trong một thoáng, mình cảm thấy giống như trong một giấc mơ: người ta mơ thấy bước vào phòng thi, và thình lình nhận ra là chưa bao giờ đến lớp học này. Nhưng mình không hoảng sợ. Vì dù sao Nguồn Sáng Đời Sống có nhiệm vụ tạo ra một trải nghiệm hoàn hảo, đúng không?

Đúng như vậy. Bước vào phòng, mình run lên khi thấy tất cả đồng đội của mình từ trường Stony Brook. Nhưng họ không mặc đồng phục vàng của đội Wildcats của trường. Họ mặc màu đỏ của đội Cardinals, trường Davis Gregory. Mình vẫn ước ao được chơi trong đội hình Cardicals. Giấc mơ của mình... một cách bình thường. Như mình chưa từng bao giờ xa họ. Còn mình thì muốn ôm hôn tất cả, và nói với các bạn ấy rằng mình đang ngây ngất vì được gặp lại họ. Nhưng mình vẫn phải tỏ ra bình thản. Với lý do nào đó, mình biết ngay tủ nào của mình. Trong tủ treo sẵn cái áo Cardinals với con số của mình: 15. Lật lưng áo, mình thấy trên số áo là hàng chữ thêu: PENDRAGON.

Khi nhớ lại và phân tích những gì đã xảy ra, mình có thể hình dung vì sao Nguồn Sáng Đời Sống làm được những gì đã làm. Nhưng lúc đó, mình hoàn toàn chấp nhận sống cùng ảo ảnh. Thậm chí biết chuyện gì đang xảy ra, mình không quan tâm. Không biết có phải do Nguồn Sáng Đời Sống gây ra, hay do chính tâm trí mình hướng dẫn mọi chuyện, nhưng dường như mình quên là đang nằm trong kim tự tháp mênh mông và tư tưởng đang chìm đắm qua một cái máy vi tính. Lúc đó mình chỉ biết, mình đang thật sự ở trong phòng thay đồ.

Quang cảnh hội trường thật dễ sợ. Khán đài đông kín người, rung chuyển như trong một giải vô địch. Nhịp trống trận dồn dập. Hai đội cổ vũ hâm nóng hai bên sân nhà. Đội Black Knights của trường Easthill là đối thủ cân sức cân tài với chúng mình. Đội mình ra sân với năm cầu thủ từ trường Stony Brook: mình, Jimmy Jag, Crutch, Petey Boy và Joe Zip. Ôi, mình nhớ các cậu ấy biết bao! Như thường lệ, huấn luyện viên Darula ngồi trên ghế, rất tự tin. Khi từ phòng thay áo bước ra sân, bụng mình có một cảm giác quen thuộc. Rộn rạo. Trước khi vào trận, bụng mình luôn sôi lên từng hồi. Đó là dấu hiệu mình đã sẵn sàng.

Và, trời ạ, mình đã thực sự được chơi bóng!

Mình rất sung ngay từ cú phát bóng mở màn. Là một hậu vệ làm bàn, mình có khả năng ném bóng và ghi điểm, nhưng trận đấu hôm nay không có vẻ gì là kỳ lạ. Mọi thứ rất ăn ý. Tụi mình tác chiến cùng nhau như một đội lý tưởng tuyệt vời. Hầu hết những cú ném của mình đều lọt lưới. Dù vậy, mình không phải là người ghi bàn đầu. Ô không. Mình chỉ lừa bóng loanh quanh. Không cần nhìn, mình chuyền cho Joe Zip, cậu ấy thả bóng ngay vào rổ. Có mấy trái mình ném vòng qua cho Crutch, cậu ấy có khả năng nhảy cao để dội bóng vào rổ. Nhiều lần mình cướp được bóng và chạy tấn công như một cầu thủ nhà nghề. Một trận đấu như mơ. Ừa, chính xác vậy đó.

Tụi mình cũng không thắng tuyệt đối 100 điểm đâu. Trận đấu rất sát rạt, vì vậy càng thêm sôi nổi. Khi chỉ còn vài giây cuối, thật sự đội mình bị kém đối phương hai điểm. Jimmy Jag chuyền cho mình một quả bật tường, mình xé đường, và khi mình chuẩn bị làm một cú ném nghiêng sát rổ lưới, thì bị trung phong đối phương phạm lỗi. Oa, hai bạn đoán ra chuyện gì rồi chứ. Hai điểm thua, kim đồng hồ đang chạy nốt vài giây cuối cùng của trận đấu, và mình đang đứng trước vạch ném phạt! Đã quá! Đứng ngay vạch, mình chống tay mạn sườn, thở hồng hộc. Khiếp thật!

Nhìn quanh đám đông, mình thấy mọi người đứng bật dậy, cổ động cho mình. Trọng tài ném cho mình quả bóng. Mình đẩy nhẹ bóng, khuỵu gối, nhắm rồi... ném. Quả bóng bay vút vào rổ. Đám đông như hóa rồ. Mình chờ một giây để hưởng niềm vui đó, trước khi ném quả thứ hai. Mình nhìn tất cả những gương mặt đang hồ hởi đó. Có những người mình nhận ra, có những người mình chưa thấy bao giờ. Nhưng tất cả đều đang hoan hô mình.

Rồi mình nhìn thấy một điều làm cho giây phút đó càng tuyệt vời hơn: Ngồi trên hàng ghế phía sau chỗ ngồi của đội mình là ba má và em Shannon. Không chỉ có vậy. Mark, bạn ngồi ngay sau gia đình mình, kế bên là Courtney. Tất cả đều đang vẫy tay, cổ vũ. Đó là khoảnh khắc tuyệt vời nhất mà mình có thể tưởng tượng được.

Trọng tài ném bóng cho mình. Đám đông chợt im lặng như tờ; mình ném bóng và... Oa!, quá đẹp! Tiếng chuông vang lên. Tụi mình sẽ chơi thêm giờ. Vừa chạy tới chỗ ngồi, mình vừa nhìn lên hai bạn. Hai bạn đều như đang phát điên lên. Không thể nào tưởng tượng nổi một kịch bản hay hơn thế. Thử nghĩ đi, từ những gì mình hiểu biết về Nguồn Sáng Đời Sống, thì đó chính xác là kịch bản mình đã tưởng tượng ra.

Quản lý đội quăng cho mình cái khăn tắm và mình ngồi xuống ghế thở. Mình lau mồ hôi mặt và cũng để che nụ cười toe toét. Đúng lúc đó mình nghe một giọng nói mà mình chẳng muốn nghe chút xíu nào. Kẻ phá bĩnh hỏi:

-Vui chứ?

Nhìn lên, mình thấy Aja ngồi ngay bên cạnh. Phải mất một giây mình mới nhớ cô ta là ai. Mình chẳng ưa vụ này chút nào. Mình không muốn cô ta ở đây. Nhất là lúc này. Cô ta sẽ làm hỏng hết mọi chuyện.

Aja nhìn quanh đám đông đang gào thét, nói thêm:

-Wow! Cậu thật sự thích thú cảnh huyên náo quen thuộc này hả?

-Ừ. Thì sao nào? Đó là sự mơ tưởng của tôi. Tôi muốn làm gì thì làm, đúng không?

-Quá đúng. Nhưng vấn đề là: cuộc nhảy của cậu đã chấm dứt.

Mình la toáng lên:

-Cái gì? Chấm dứt sao được. Tụi tôi sắp chơi thêm giờ mà.

Cô ta nhún vai, tỉnh bơ:

-Xin lỗi. Tôi nói rồi, cuộc nhảy đã được định giờ.

Mình xuống giọng năn nỉ:

-Cho mình thêm hai mươi phút nữa đi.

-Rất tiếc là không được. Hơn nữa, kết thúc lúc này là tốt. Cuộc thuyết trình như thế là đủ hoàn hảo rồi.

-Kết thúc ngay lúc này mà hoàn hảo nỗi gì?

Mình phàn nàn, rồi nhìn cái vòng bạc đã xuất hiện lại trên tay. Nút phải đang nhấp nháy đỏ. Thấy mà ghét.

Aja nhặt cái khăn tắm khác, quăng cho mình, ra lệnh:

-Lau mặt đi, ướt đẫm mồ hôi rồi kìa.

Mình cầm khăn, lau mặt. Nhưng vừa buông khăn xuống, mình khiếp đảm thấy hai mắt mù tịt. Ít ra thì hình như vậy, vì phòng thể thao bỗng đen kịt. Tệ hơn nửa, hai tai mình điếc đặc. Mới một giây trước, nơi này rầm rầm tiếng la hét của hàng trăm người hâm mộ cuồng nhiệt. Bây giờ như có ai vừa ngắt điện máy ti-vi. Tất cả chỉ còn là im lặng và bóng tối. Mình hoàn toàn mất phương hướng cho đến khi một giọng bình tĩnh, quen thuộc cất lên, kéo mình về thực tế:

-Thư giãn đi, Pendragon. Không có gì ghê gớm đâu. Cậu đang ra khỏi cuộc nhảy.

Là giọng của Aja. Mình nhận ra sự thật. Mình không điếc, cũng chẳng mù. Mình đang nằm trong cái ống tối thui, lặng ngắt.

Aja bảo:

-Cứ nằm im mấy phút. Tôi sẽ ở ngay đó để đưa cậu ra.

Trong mình tràn ngập đủ thứ cảm xúc. Trước hết, mình tức giận. Nguồn Sáng Đời Sống vừa cho mình một món quà bất ngờ nhất, để rồi lấy lại ngay. Nhưng mình vẫn cảm thấy sôi nổi vì cuộc thi đấu. Cơ thể mình không mệt mỏi, vì thật sự mình đã không làm gì. Nhưng cảm xúc vẫn còn nguyên. Mình có thể nhớ lại cảm giác ngây ngất hồi hộp khi ném phạt. Nhưng trên hết, mình buồn. Mới chỉ được nếm trải chút xíu niềm vui được trở lại gia đình. Tất cả dường như quá thật, càng chỉ làm mình nhớ nhà hơn.

Khi ánh sáng tràn vào ống, mình nghe một âm thanh nho nhỏ. Cái đĩa bạc sau đầu mình rút lại vào tường. Mình không hề nhúc nhích một phân từ lúc bị nhốt vào đây. Mình đã “nhảy” vào một cái máy vi tính có khả năng tái tạo tư tưởng. Mình cảm thấy một chuyển động nhẹ, cái bàn trượt ra khỏi ống. Điều đầu tiên mình thấy là Aja. Cô ta đứng tại bảng kiểm soát, nhìn xuống mình, hỏi:

-Cảm thấy sao?

-Cám ơn nhiều. Cảm thấy cần thêm hai mươi phút nữa.

-Tôi mừng là đã kết thúc như vậy, vì cuộc nhảy chỉ để giúp tôi minh họa điểm chính của vấn đề tôi cần phải làm.

-Vấn đề gì?

Cô chưa kịp trả lời thì tiếng còi báo động vang lên. Ít ra thì mình nghĩ đó là còi báo động. Tiếng còi lanh lảnh, kéo dài vang vọng khắp kim tự tháp. Aja vội nhìn vòng tay. Mình hỏi:

-Chuyện gì vậy?

-Y tế gọi. Ngay trong khu này.

Giọng Aja đột nhiên rất nghiêm túc. Không giải thích gì thêm, cô gài chốt cửa. Vẫn còn hơi chóng mặt sau cuộc nhảy, nhưng mình rất muốn biết chuyện gì xảy ra, vì vậy mình quăng chân khỏi bàn và đứng dậy. Lúc đầu hơi chao đảo, nhưng chỉ một giây sau mình đã có thể chạy theo Aja.

Phóng ra khỏi cửa, mình suýt lảo đảo lại, khi đập vào mình là khung cảnh bên trong kim tự tháp mênh mông. Cứ như vừa choàng tỉnh ngủ. Cố lấy lại phương hướng mình nhìn sang hai phía. Aja đang co giò chạy gấp dọc hành lang. Mình ráng sức đuổi theo cô ấy.

Phía trước, đèn đỏ nhấp nháy trên cánh cửa một phòng nhỏ. Chẳng cần là thiên tài cũng biết còi báo động phát ra từ đâu. Aja chưa tới được cửa đó, mình thấy một vedder áo đỏ chạy ngược chiều tới cô.

Aja hỏi:

-Phader của người nhảy này đâu?

-Tôi không biết.

Cả hai vào phòng có đèn báo động. Mình chạy lại, ngó vào. Aja đứng tại bảng kiểm soát, hấp tấp bấm các nút. Một giây sau, tiếng còi im bặt. Tay vedder lo lắng nói:

-Còi liên tục mà không thấy ký hiệu gì.

-Người nhảy muốn ngưng giữa chừng sao?

-Không. Sinh lực anh ta thình lình ngừng bặt.

Một giây sau, cái đĩa bạc trên tường mở ra và cái bàn xuất hiện cùng một người nằm trên. Tay vedder săn sóc người đó ngay. Đó là một người đàn ông trạc tuổi ba mình. Ông ta chẳng có vẻ gặp rắc rối gì cả. Trông ông ta như đang ngủ rất yên lành. Anh chàng vedder đặt một thiết bị, giống như một máy chơi điện tử cầm tay, lên ngực người đàn ông, rồi kiểm tra chỉ số. Một giây sau, anh ta lấy thiết bị ra, lắc đầu buồn rầu:

-Quá muộn rồi.

Bước vào phòng, mình hỏi:

-Quá muộn? Anh nói “quá muộn” là sao?

Aja nói ngay:

-Pendragon, cậu nghĩ anh ta định nói gì nữa? Ông ấy chết rồi.

Ôi, không bao giờ mình ngờ tới chuyện này. Mình thẫn thờ hỏi:

-Tôi tưởng vụ này rất an toàn.

Aja nóng nảy:

-Đúng thế. Nhưng đôi khi... cũng phải có chuyện xảy ra chứ.

Tay vedder bước về phía cửa. Aja hỏi:

-Anh đi đâu đó? Làm báo cáo đi!

-Không phải tôi. Tôi hết ca rồi. Để người lên ca làm. Tôi đi nhảy đây.

Anh ta ngạo mạn đáp, rồi ra khỏi phòng. Đồ đểu. Một người vừa chết trong ca trực của hắn, vậy mà mối quan tâm duy nhất của hắn lúc này chỉ là cuộc nhảy vào ảo ảnh.

Mình hỏi:

-Aja, chuyện gì đã xảy ra vậy?

Cô tỏ ra rúng động, cố tập trung suy nghĩ:

-Mình không biết. Chúng ta phải xem lại hồ sơ các cuộc nhảy của ông ấy. Trong kim tự tháp có hàng mấy ngàn người. Thỉnh thoảng họ chết vì những nguyên nhân tự nhiên. Nhưng...

-Nhưng sao?

-Nhưng bây giờ xảy ra thường xuyên hơn.

Aja trả lời trong tiếng nấc.

Mình không chịu nổi âm thanh này. Cô nói tiếp:

-Cậu đã thấy phần tốt đẹp nhất của Nguồn Sáng Đời Sống. Đó là một phương tiện tuyệt vời đem lại niềm vui cho người dân Veelox. Nhưng nó cũng có mặt yếu. Cậu sẽ thấy điều đó trong lần nhảy sau.

Mình chấm dứt nhật ký này tại đây. Trong thời gian Aja khám nghiệm tử thi, cô ta để mình một mình trong phòng khác với cái máy thu lạ thường này. Mình muốn được tham dự cuộc điều tra của họ, nhưng Aja không biết phải cắt nghĩa với họ mình là ai. Mình tò mò muốn biết họ đi đến kết luận gì. Ngay sau khi xong công việc, Aja sẽ đưa mình về nhà cô ta. Vậy là ngày mai Aja sẽ cho mình biết thêm về thành phố Rubic.

Nhưng sự thật là, mình không đến đây để ngắm cảnh, để tìm hiểu những điều kỳ diệu của Nguồn Sáng Đời Sống, hay dạo phố hoặc du hành vào thế giới ảo của mình. Mình tới đây là để khám phá chuyện quái quỉ gì Saint Dane đã đem đến lãnh địa này. Sau khi được thấy những gì xảy ra trong cuộc nhảy, mình cảm thấy thật khó chịu, vì mới chỉ được trải qua một thoáng bắt đầu.

Vì vậy mình kết thúc nhật ký #13 tại đây. Mình “thoát” nha. Khi thu hình nhật ký #14, mình sẽ có thêm nhiều giải đáp để kể cho hai bạn. Tạm biệt. Nhớ hai bạn nhiều.

CHẤM DỨT NHẬT KÍ #13

TRÁI ĐẤT THỨ HAI

(@ Phamtom1340 type)

Sau cái vẫy tay chào vội vã, hình ảnh Bobby biến mất trong chớp mắt, để Mark và Courtney lom lom nhìn vào không gian trống rỗng trong xưởng mộc của cha cô. Cả hai không thốt được một lời. Chúng vừa thấy chính Bobby kể lại câu chuyện của nó. Y hệt như Bobby đứng trước mắt bằng xương thịt.

Mấy giây sau Courtney mới thì thầm:

-Ôi... thật lạ thường.

-Mình không thể tưởng tượng Nguồn Sáng Đời Sống là thật được.

Vừa trầm ngâm nói, Mark vừa với tay cầm lên cái máy chiếu bằng bạc nhỏ cỡ tấm thẻ tín dụng. Nó lật qua lại trong bàn tay, săm soi:

-Mình cũng không thể tưởng tượng nổi có một thứ nhứ thế này.

Courtney hỏi:

-Bạn có nghĩ là Saint Dane đã ngấm ngầm phá hoại Nguồn Sáng Đời Sống không?

-Mình cũng đoán vậy. Nhưng mình cũng cá là không chỉ đơn giản như thế đâu. Trời! Phải chi mình được thử một lần.

-Bạn sẽ làm gì?

-Cả triệu thứ. Cưỡi ngựa. Mình vẫn mơ được cưỡi ngựa mà. Mình sẽ lái máy bay, chơi trong một ban nhạc rock, tham gia cuộc chạy marathon New York.

-Nhưng tất cả những thứ đó có thể thực hiện được mà.

Mark nhún vai. Với nó, tất cả những chuyện đó đều ngoài tầm tay. Nó hỏi Cortney:

-Còn bạn sẽ làm gì?

Không chút ngập ngừng, Courtney nói ngay:

-Mình sẽ đá cho mấy đứa trong đội bóng tóe khói luôn.

-Cũng vậy thôi. Bạn có thể thực hiện được chuyện đó mà.

Giống Mark, Courtney chỉ nhún vai. Cô quá thiếu tự tin. Chuyện hạ bất kỳ đối thủ nào trong đội dường như chỉ là chuyện hão huyền. Mark lại nhìn cái máy chiếu. Một ý nghĩ thoáng trong đầu làm nó nhíu mày.

Courtney hỏi:

-Chuyện gì vậy?

Mân mê thiết bị bằng bạc, Mark lo âu nói:

-Đây là một sai lầm. Đáng lẽ Bobby không nên gửi cái máy này cho chúng mình.

-Tại sao lại không nên? Đọc nhật ký kiểu này đã hơn chứ.

-Nhưng cậu ấy không được phép xáo trộn các thứ từ lãnh địa này qua lãnh địa khác. Điều đó hoàn toàn trái qui tắc.

Courtney đề nghị:

-Chúng ta sẽ bỏ nó vào hộp an toàn trong ngân hàng. Sẽ không có ai thấy được.

-Ý kiến hay. Ngày mai, tan trường mình sẽ tới ngân hàng ngay. Trời đất, sao Bobby lại không nghĩ đến vụ này?

-Có thể là vì người ta không dùng giấy tại Veelox. Cậu ấy chỉ có mỗi một cách này để gửi nhật ký thôi.

-Lại nữa, chuyện này có thể gây ra...

Nhẫn của Mark bắt đầu xoắn vặn. Nó ngừng nói, đưa tay lên. Courtney kinh ngạc:

-Bạn đùa sao? Lẹ quá vậy!

Thộn người nhìn chiếc nhẫn, Mark lắp bắp:

-Có vẻ khang khác.

Nó vội vàng rút nhẫn, đặt lên bàn. Courtney đứng kế Mark. Hai đứa chăm chú nhìn cái nhẫn. Bình thường khi nhật ký của Bobby tới, mặt đá xám trở nên trong suốt. Vành nhẫn nới rộng và nhật ký hiện ra trong ánh sáng và tiếng nhạc. Nhưng lần này không giống thế. Mặt đá xám không thay đổi. Mà một thứ khác thay đổi.

Khắc trên thành nhẫn và quanh mặt đá là một loạt mẫu tự kỳ lạ. Mỗi ký hiệu đều khác nhau và là những kiểu mẫu không rõ ràng. Lần đầu tiên nhận được chiếc nhẫn này, Mark đã truy tìm trên mạng, hy vọng là sẽ giải mã được. Nhưng nó đành bó tay. Sau cả trăm lần tìm kiếm, Mark chỉ biết chắc một điều: những ký hiệu đó không có mối tương quan nào với ngôn ngữ hay văn hóa trên Trái Đất.

Bây giờ một trong những ký hiệu đó bắt đầu lóe sáng. Cứ như trong nhẫn có một ngọn đèn, chiếu qua đường khắc chạm. Ký hiệu đang sáng lên chỉ là một nét nguệch ngoạc với một đường thẳng xuyên qua. Mark và Courtney ngần người nhìn, khi sau cùng cái nhẫn cũng bắt đầu sáng lên.

Mark hổn hển nói:

-Mình nghĩ sắp có chuyện xảy ra.

Cái nhẫn không nới rộng như mọi khi. Nhưng hai đứa nghe thấy những nốt nhạc du dương quen thuộc. Rồi ánh sáng từ ký hiệu tỏa sáng khắp phòng, phút chốc làm Mark và Courtney lóa mắt. Một giây sau hai đứa nhìn lại cái nhẫn. Như mọi khi, sự kiện đó chấm dứt rất nhanh. Nhẫn trở lại bình thường. Không còn ánh sáng, không tiếng nhạc, không có gì bất thường...

Ngoại trừ vật cái nhẫn vừa chuyển tới. Đó không phải là nhật ký, mà là... một phong bì. Một phong bì cũ bình thường, màu trắng. Một phong bì đúng kiểu Trái Đất Thứ Hai.

Courtney hỏi:

-Cái gì vậy?

-Một bao thư.

Courtney trợn mắt:

-Sao Bobby lại gửi cho chúng mình một bao thư?

Mark thận trọng cúi xuống, nhặt phong bì lên, quan sát. Chẳng có gì khác lạ cả. Phong bì được niêm phong. Không có chữ nào bên ngoài. Courtney gật đầu khích lệ. Mark cẩn thận xé bao thư, cố không để nó rách toạc ra. Bên trong là một mảnh giấy trắng.

Mark bảo:

-Mình không nghĩ là của Bobby gửi.

Courtney nhìn tờ giấy với những chữ viết tay. Rõ ràng không phải nét chữ của Bobby. Bobby viết kiểu chữ cổ, bay bướm. Còn đây là kiểu chữ thường, đơn giản. Trông nét chữ có vẻ rối, như tay người viết không được vững vàng. Thông điệp rất đơn giản. Chỉ là một địa chỉ.

Mark đọc lớn lên:

-Bốn trăm hai mươi chín, khu Amsterdam. Căn hộ Năm-A. Thành phố New York. Bạn quen ai sống ở đây không, Courtney?

-Không. Sao Bobby lại gửi một địa chỉ mà không giải thích gì thêm há?

Mark bỗng ngước lên, như vừa nảy ra một ý nghĩ. Courtney vội hỏi:

-Chi vậy?

Nửa như hỏi chính mình, nửa như hỏi Courtney, Mark lẩm bẩm:

-Có thể như thế không?

Courtney càng thêm sốt ruột:

-Có thể như cái gì?

Nhìn địa chỉ rồi lại nhìn cái nhẫn, Mark nói:

-Có thể là về chuyện phụ tá không?

Courtney xụ mặt. Đó không phải là câu trả lời mà cô muốn nghe. Ngồi phịch xuống ghế, cô hỏi:

-Cậu vẫn còn đeo đuổi chuyện đó sao?

Mark trở nên hăng hái:

-Mình đã yêu cầu Bobby tìm hiểu về phụ tá. Có lẽ đây là cách cậu ấy chỉ cho mình đúng hướng đi.

Courtney gắt:

-Mình không muốn nghe chuyện này.

Mark gắt lại:

-Bạn hứa là sẽ suy nghĩ vấn đề này mà.

-Nghĩ rồi. Và mình quyết định không nghe nữa.

-Nhưng đây là cơ hội để chúng ta giúp Bobby thực sự.

-Mark này, tôi có quá đủ chuyện phải lo rồi.

Mark không rút lui, nó hỏi mỉa:

-Chuyện gì? Bóng đá hả?

Cứ như Mark vừa vung vẩy dải khăn đỏ trước một con bò mộng đang phẫn nộ. Courtney nhảy dựng lên:

-Ừa, bóng đá đó!

Nếu là trước kia, chắc Mark đã đầu hàng trước cơn giận dữ của Courtney. Nhưng lần này thì không. Nó giữ vững lập trường:

-Sao bạn có thể chỉ quan tâm tới mấy môn thể thao ngớ ngẩn đó, trong khi có biết bao điều quan trọng hơn đang xảy ra chứ?

-Nhưng nó quan trọng với tôi!

Mark tấn công:

-Nhưng dù sao nó cũng chỉ là một trò chơi thôi!

-Không chỉ là trò chơi. Cậu không thấy sao, Mark? Tôi chưa hề thất bại. Chưa bao giờ. Cậu không hiểu được đâu!

Mark đanh giọng:

-Vì sao? Vì mình là kẻ đã từng quen với thất bại chứ gì?

Courtney cố bình tĩnh nói:

-Xin lỗi. Mình không có ý nói vậy đâu.

Ngồi lại xuống ghế, cô hít một hơi thật sâu, nói tiếp:

-Không chỉ là chuyện bóng đá. Bạn biết không? Mỗi người đều lãnh một vai trò. Một đặc điểm. Một cá tính. Tôi thích vai trò của mình. Tôi thích được mọi người ngưỡng mộ. Nhưng sau những gì xảy ra trong mấy ngày vừa qua, tôi bắt đầu nghĩ, có lẽ tôi không là con người như tôi vẫn tưởng.

Giọng Mark đầy thông cảm:

-Bóng đá chỉ là một trò chơi thôi mà, Courtney.

-Phải. Có thể là vậy. Nhưng ai biết được ngày mai sẽ ra sao? Đây là lần đầu mình không tin tưởng vào chính mình. Chưa từng có.

Mark suy nghĩ một lúc, rồi dọn dẹp máy chiếu và bao thư vào ba-lô, nói:

-Xin lỗi, Courtney. Mình đang nghe những gì bạn nói về vai trò và đủ thứ. Mình luôn nghĩ vai trò của mình là một thằng khờ, để mọi người đem ra làm trò cười. Nhưng bây giờ thì mình bắt đầu nghĩ mình không đến nỗi tệ đến thế. Có thể bạn không là người như bạn tưởng, và điều đó có lẽ chẳng có gì tệ hại. Có thể điều đó có nghĩa là, bạn còn có nhiều chuyện quan trọng hơn để làm.

Courtney vụt nhìn Mark trong khi cậu chàng vừa tiến đến chân cầu thang vừa nói:

-Ngày mai là thứ Sáu. Mình sẽ bỏ cái này vào hộp an toàn trong ngân hàng. Thứ Bảy mình sẽ tới địa chỉ trong tờ giấy này. Hy vọng bạn sẽ đi cùng mình, nhưng nếu bạn không đi, mình vẫn thông cảm.

Mark bỏ lại Courtney một mình dưới căn hầm.

Hôm sau, hai đứa không liên lạc với nhau. Mark gặp thầy Pike về chuyện câu lạc bộ Sci-Clops, và được thầy đưa cho một thời khóa biểu của những buổi hội nghị trong suốt học kỳ. Nó cố hăng hái đọc, nhưng không thể tập trung. Tâm trí nó chỉ dồn hết vào cuộc phiêu lưu lớn gần kề.

Tan trường, Mark tới ngân hàng Quốc gia Stony Brook. Cô Jane Jansen quắt queo đưa nó vào phòng, nơi có hộp an toàn để nó cất cái máy chiếu nhỏ xíu bằng bạc, bên trong có nhật ký số 13 của Bobby. Nhưng nó giữ lại tờ giấy bí mật có ghi địa chỉ tại New York.

Còn Courtney, cô phải thi hành một quyết định cam go và xuống chơi cho đội hạng hai của trường. Kế hoạch của Courtney là tự chứng tỏ một cách thật xuất sắc, để huấn luyện viên Horkey phải đưa cô trở lại đội hạng nhất.

Mọi chuyện đã không diễn ra như vậy. Buổi tập hôm thứ Sáu cho thấy rõ cô là một trong những cầu thủ khá, nhưng chắc chắn không là giỏi nhất. Tuy nhiên Courtney sẽ không cam chịu chấp nhận số phận, cô sẽ nổ lực để vươn tới kết quả tốt nhất. Ít ra là trong thời điểm này.

Hôm sau, thứ Bảy, Mark dậy sớm và nói với cha mẹ là sẽ đi xe lửa vào thành phố New York, để tới Bảo tàng Khoa học. Bây giờ nó đã đủ lớn để đi một mình. Đi xe lửa vào thành phố chẳng khó khăn gì. Nhà ga ngay cuối đại lộ Stony Brook, chỉ cách nhà Mark một đoạn đường ngắn. Nó kiểm tra lại lịch tàu, để thu xếp đón chuyến 8 giờ 05. Như vậy, nó sẽ tới nhà ga trung tâm khoảng 9 giờ sáng, thừa thời gian để tới địa chỉ ghi trên giấy, rồi trở về nhà trước bữa cơm chiều.

Mark đã hy vọng nhận điện thoại của Courtney, nhưng không thấy cô gọi, và nó sẽ không năn nỉ. Vì vậy, sáng sớm thứ Bảy, chỉ một mình nó đứng trên sân ga, sẵn sàng bắt đầu chương kế tiếp trong chuyến phiêu lưu đã được bắt đầu quá lâu, từ khi Bobby rời khỏi nhà lần đầu tiên.

Tàu vào ga, các cửa mở ra êm ru. Những ngày khác trong tuần, tàu sẽ chật cứng người đi làm. Nhưng ngày thứ Bảy không mấy người đi xe lửa, nên trong toa gần như chỉ có một mình Mark. Nó chọn chỗ ngồi giữa toa, vì biết là nơi êm ả nhất khi tàu chạy. Ném ba-lô lên ngăn hành lý, Mark ngồi phịch xuống ghế.

Một tiếng nói ngay sau lưng nó:

-Sao vậy? Không muốn ngồi với mình hả?

Quay phắt lại, Mark thấy...

Courtney.

-Mình gọi đến nhà bạn, nhưng không kịp. Má bạn bảo, bạn đi chuyến tàu này. Mình lên trạm sau.

Mark e dè hỏi:

-Bạn có chắc muốn đi với tớ không đó?

-Không. Nhưng còn ai khác để bảo vệ bạn nữa chứ.

Courtney cười cười trả lời. Mark cũng toét miệng cười, chuyển chỗ xuống bên cạnh Courtney. Bây giờ chúng lại là một hội. Trên đường vào thành phố, hai đứa huyên thuyên đủ thứ chuyện, nhưng không đả động gì tới mảnh giấy bí mật. Không phải chúng né tránh vấn đề, nhưng vì chúng không biết sẽ gặp gì tại khu Amsterdam để có thể bàn tán.

Tới ga trung tâm, hai đứa tiến đến hầm tàu điện ngầm ngay. Courtney biết khu Amsterdam nằm trên phía đông Manhattan, vì vậy liếc qua bản đồ tàu điện ngầm, chúng biết chuyến đi sẽ mất hai mươi phút và chỉ đổi tàu một lần. Chẳng bao lâu sau, hai đứa đã từ ga ngầm dưới đất tiến lên khu Amsterdam. Mark đọc lại địa chỉ, số 429, và chúng đi về hướng bắc thêm hai dãy nhà nữa.

Sau cùng hai đứa đứng trước một chung cư cũ. Với dòng sông phía đông, quang cảnh nơi này giống một vùng ngoại ô xinh đẹp. Bên kia đường là một công viên, trẻ em chạy nhảy, ném banh. Mới là tháng Chín, lá chỉ vừa nhuốm sắc thu. Nhưng không khí ấm áp, bầu trời xanh thẳm như đã chính thu. Toàn cảnh thật an toàn, bình lặng.

Chỉ trừ Mark và Courtney là đang nóng lòng khám phá điều gì đang chờ chúng trong căn hộ số 5A. Hai đứa liếc vội nhau, rồi cùng bước lên cầu thang xi-măng dẫn lên lối vào. Cánh cửa đôi trông như phủ đến năm trăm lớp sơn đen. Mark vặn nắm đấm bằng đồng, mở cửa. Nó nhường Courtney vào trước. Bên trong còn lớp cửa nữa, nhưng... khóa chặt! Chỉ còn cách phải bấm chuông. Trên bức tường bên phải là một tấm bảng sắt xám xì, đầy đủ tên chủ hộ. Hai đứa rối rít tìm số 5A.

Vừa đọc tên Mark vừa bảo:

-Dorney. Chẳng có vẻ gì đáng sợ cả.

-Chứ cậu nghĩ phải gọi thế nào? Gọi là Bộ chỉ huy phụ tá chắc?

Đang bối rối, Mark cũng phải phì cười. Lom lom nhìn dòng tên kế bên nút chuông màu đen, không đứa nào vội vàng bấm. Mark hỏi:

-Tụi mình sẽ nói thế nào đây?

-Thế này được không: “Chào. Chúng tôi đến đây để được phỏng vấn cho vị trí phụ tá”.

Mark nhìn Courtney, cười gượng. Trước khi kịp thay đổi ý định, nó bấm chuông. Hai đứa đứng chờ, nhưng không có gì xảy ra. Courtney đoán:

-Hay họ đã đi làm công tác phụ tá rồi.

Mark bấm lần nữa. Êm ru. Nó bảo:

-Có lẽ chúng ta nên trở lại sau...

Từ ống nói kế bên, một giọng đàn ông khan khan:

-Chuyện gì?

Hai đứa nhìn nhau. Courtney bình tĩnh trước, trả lời:

-Thưa... ông Dorney phải không ạ?

-Ai đó?

-À... tên cháu là Courtney. Đi cùng bạn Mark. Chúng cháu thắc mắc là...

-Đi đi!

Người đàn ông quát lên, và ống nghe tịt mít.

Courtney hỏi Mark:

-Làm sao bây giờ?

Mark lại bấm chuông. Giọng người đàn ông càu nhàu:

-Bán gì cũng không mua đâu!

Mark lễ phép nói:

-Chúng cháu không bán gì hết. Chúng cháu tới để nói chuyện với ông về... ừm... Bobby Pendragon.

Không có tiếng trả lời. Mark và Courtney lại nhìn nhau. Vừa định bấm thêm lần nữa, nhưng Mark vội rụt tay lại, vì tiếng chuông điện lanh lảnh vang lên. Mark lo lắng hỏi:

-Cái gì vậy?

Courtney liếc nhìn cửa rồi đẩy nhẹ. Cánh cửa hé mở. Đứng chặn ngay lối ra vào để giữ cánh cửa mở, Courtney bảo:

-Ông ta báo cho tụi mình vào. Cơ hội cuối cùng đây.

-Đừng nói thế. Mình đổi ý bây giờ.

Hít nhanh một hơi, Mark bước vội qua Courtney, tiến qua cửa. Courtney đi theo, khép cửa lại.

Trạm kế tiếp: căn hộ 5A.

TRÁI ĐẤT THỨ HAI

(@ Phantom1340 type)

Chiếc thang máy kẽo kẹt đưa hai đứa lên tầng năm. Mark và Courtney lo lắng nhìn những con số sáng đèn bên trên cửa thang, khi thang máy đi lên. Courtney buột miệng:

-Lỡ là Saint Dane thì sao? Rất có thể hắn... lừa tụi mình.

Mark căng thẳng không kém:

-Mình đã nghĩ đến chuyện đó. Nhưng vì sao hắn phải bận tâm tới tụi mình? Chúng mình chỉ là hai đứa nhóc thôi mà.

-Đúng rồi! Là hai đứa nhóc mà hắn có thể dùng để uy hiếp Bobby.

Mark vội nhìn Courtney. Đúng. Nó đã quên nghĩ đến vụ này. Thang máy lọc xọc ngừng lại và cửa mở. Hai đứa nên tiếp tục nữa không? Mark cố tỏ ra tự tin:

-Nếu định tóm hai đứa mình, hắn đâu cần bày trò rắc rối thế này.

Courtney gật, bước ra khỏi thang máy. Mark theo sát ngay. Hành lang phủ thảm, trong có vẻ vui mắt. Cửa sổ hai bên rực rỡ ánh sáng mùa thu. Dưới mỗi cửa sổ là một cái bàn bày hoa rất dễ thương. Chắc là hoa giả, nhưng cũng đủ làm ấm cúng nơi này. Không sang trọng, nhưng không đến nỗi tồi tàn. Dọc hai bên hành lang có cả chục cửa của những căn hộ. Cửa nào cũng có quả nắm đồng và một bảng sắt khắc số. Tất cả đều cùng sơn một màu đen xì như cửa trước. Căn hộ “A” ngay bên phải thang máy.

Courtney hỏi:

-Tiến hay lùi?

Mark trả lời bằng cách chạm vào quả nắm cửa. Nó gõ hai tiếng. Không quá mạnh để không tạo cảm giác thúc bách, nhưng đủ mạnh để không tỏ ra dè dặt. Bên trong có tiếng chân bước lê tới cửa. Người đó ngừng lại, chắc là đang dòm qua lỗ cửa, nhìn Mark và Courtney. Hai đứa đều cảm nhận được điều đó, nên đều đứng thẳng, có tỏ ra vẻ đứng đắn. Một lát sau có tiếng chốt cửa lạch xạch và cửa mở hé ra. Chỉ he hé thôi. Hai đứa nhìn nhau như hỏi: Làm gì bây giờ? Courtney tiến lên, thận trọng đẩy nhẹ cánh cửa.

Điều đầu tiên chúng nhìn thấy là lưng của một người đàn ông đang lê bước quay vào. Đó là một ông già mặc sơ mi len sọc vuông, quần ka-ki. Tóc ông ta đốm bạc và cắt ngắn.

Không quay lại, ông ta bảo:

-Đóng cửa lại.

Hai đứa bước vào phòng, khép cửa. Nhưng không đóng hẳn. Liếc Mark, Courtney ra ý cho nó biết: cửa chỉ khép hờ, phòng khi phải chạy thoát thân.

Ông già nóng nẩy gắt:

-Vào đi. Đã đến được tận đây còn e ngại gì nữa.

E dè bước theo ông ta, hai đứa đi sát nhau, sẵn sàng hành động ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm.

Căn hộ cũng bình thường như những căn hộ của những người già khác sinh sống. Đồ đạc cũ nhưng còn tốt. Trên tường treo mấy bức phong cảnh sơn dầu. Những khung hình mấy người tươi cười đặt trên mặt bàn gỗ gụ bóng láng. Không thấy một món đồ hiện đại nào.

Tuy nhiên có hai điều nổi bật. Thứ nhất là sách. Cả ngàn cuốn. Trên kệ, trên bàn, trong những đống chất chồng cao đụng trần. Dù ông già này là ai, ông ta là người ham đọc. Điều thứ hai là cây cối. Căn hộ giống như một nhà kính trồng hoa. Mấy chục chậu cây và tràn ngập dây leo. Dây leo bò suốt các bức tường, qua kệ sách, không biết gốc từ đâu, ngọn tới đâu.

Nhìn tổng thể, căn hộ rất sạch, mặc dù đầy cây cối. Đây không phải là một ông già biến nhác, không thể tự săn sóc cho mình. Cho đến lúc này, Mark và Courtney chỉ có thể nhận thấy ông ta ngăn nắp, đọc nhiều và có biệt tài trồng cây. Nhưng cả ba điều đó chẳng giúp được gì cho chúng giải mã bí mật: ông ta là ai.

-Ngồi xuống đi.

Ông già vừa bảo hai đứa vừa chỉ cái ghế dài bọc vải căng cứng, rồi lê bước lại một ghế bành, chậm rãi ngồi. Mark và Courtney không rời mắt khỏi ông. Khi ngồi, ông phải nắm tay ghế, như thể đôi chân không đủ mạnh để giữ cho thân được vững vàng. Ông không suy nhược, nhưng không còn cường tráng nữa. Mark và Courtney ngồi bên nhau trên ghế dài, cả hai đứa đều nghe thoang thoảng mùi long não, nhưng cùng không nói ra.

Ngồi đối diện, hai đứa mới nhận ra ông ta đeo cặp kính nhỏ gọng sắt. Mái tóc muối tiêu ngắn gần như kiểu tóc nhà binh. Ông ngồi vô cùng đĩnh đạc, làm Mark và Courtney cũng phải nghiêm chỉnh ngồi thẳng người lên. Ông ta chăm chăm nhìn hai đứa như đánh giá. Con người có thể đã già, nhưng còn tinh anh.

Mark cho bóng lăn trước:

-Cháu là Mark... Mark Dimond.

-Còn cháu là Courtney Chetwynde.

Ông già vẫn chăm chú nhìn hai đứa. Một lúc lâu sau, ông ta mới hỏi:

-Vì sao hai đứa quan tâm?

Mark và Courtney nhìn nhau bối rối. Courtney hỏi:

-Về chuyện gì ạ?

-Hai đứa đã tới đây, đúng không? Vì sao lại quan tâm?

Mark nói:

-Chúng... chúng cháu nhận được địa chỉ của ông...

Ông già nạt:

-Ta biết chuyện đó. Hai đứa đã không tới đây nếu không có địa chỉ. Điều ta muốn biết là, vì sao?

Ông già này vô lý ầm ầm. Ông ta không cần đến phép lịch sự, vui vẻ hay bất cứ thứ gì có thể làm cho khách thoải mái được một chút.

Mark nói:

-Chúng cháu đến đây vì muốn giúp bạn, Bobby Pendragon.

-Tốt. Vì sao?

Courtney lên tiếng:

-Cậu ấy là bạn của chúng cháu. Như vậy không đủ sao?

-Còn tùy?

Courtney độp trả:

-Tùy gì ạ?

-Tùy hai đứa có sẵn lòng chết vì cậu ta hay không?

Trời đất! Sự căng thẳng trong phòng nhảy phóc lên vài chục bậc. Ông già không hề chớp mắt. Mark và Courtney không biết trả lời sao.

Đúng lúc đó cái nhẫn của Mark bắt đầu xoắn vặn.

Mark vội nhìn xuống tay. Courtney cũng thấy cái nhẫn đang hoạt động. Mặt đá xám bắt đầu đổi màu. Mark vội dùng tay kia che đi.

Quá muộn. Ông già ra lệnh:

-Tháo nhẫn ra.

Mark nhìn ông, hoảng hốt.

-Ta bảo tháo nhẫn ra, đặt lên bàn!

Mark không còn chọn lựa nào khác, vì nhẫn bắt đầu sáng lên. Nó tháo nhẫn, đặt lên mặt bàn nước trước mặt. Ánh sáng lóe ra từ mặt đá làm chói chang cả căn hộ. Cái nhẫn lớn dần cho tới khi bằng cái đĩa to, để lộ ra một hố tối tăm. Rồi đến tiếng nhạc. Sau tia sáng và nốt nhạc cuối cùng, nhẫn trở lại bình thường.

Mark và Courtney nhìn lên bàn. Lại thêm một máy chiếu hình ảnh ba chiều bằng bạc, nhỏ xíu. Bobby vừa gửi nhật ký mới. Đó là lúc hoàn toàn khó xử. Mark vơ cái nhẫn, chộp nhật ký rồi đứng dậy.

Nó lung túng nói:

-Đây là một sự lầm lẫn. Chúng cháu nên ra khỏi đây.

Mark quay ra cửa. Courtney không biết phải làm gì, đành đi theo.

Ông già vừa ráng sức đứng dậy, vừa ra lệnh:

-Đứng lại ngay!

Mark quay lại, sôi nổi nói:

-Thưa... thưa ông. Chúng cháu đến đây để tìm những câu giải đáp, nhưng lại phải nghe toàn những lời chất vấn. Ông biết không, cháu không tin ông. Vì sao cháu phải tin chứ? Nếu ông nghĩ, chúng cháu ngồi đây để bị xúc phạm và hăm dọa, thì ít ra ông cũng phải đưa ra một lý do chính đáng, nếu không chúng cháu ra khỏi đây còn hơn.

Courtney liếc vội Mark, ngạc nhiên vì khả năng ăn nói của nó, rồi quay qua ông già, đế thêm:

-Đúng vậy!

Ông già nhìn lại hai đứa, chậm rãi gật đầu. Ông quay lưng, bước lại một cái tủ xây ẩn trong tường, rắn rỏi nói:

-Tên ta là Tom Dorney. Ta sống trong căn hộ này gần năm mươi năm rồi. Độc thân, chưa hề lập gia đình. Ta có hai người chị và ba cháu trai.

Lấy từ túi ra xâu chìa khóa, ông Dorney mở cửa tủ. Cánh cửa mở rộng, để lộ ra nhiều hộp sắc, mỗi hộp khoảng sáu tấc vuông.

Ông nói tiếp:

-Ta phục vụ trong quân đội hai mươi năm. Đã chứng kiến Đệ Nhị Thế Chiến tại nam Thái Bình Dương.

Ông kéo ra một hộp sắt rồi khiêng lại bàn nước. Cái hộp có vẻ nặng, nhưng cả Mark và Courtney đều không bước tới giúp. Vì hình như ông ta không thích và không cần giúp đỡ.

Dorney cắt nghĩa:

-Những hộp này không bắt lửa. Toàn bộ nơi này có thể bị thiêu rụi, nhưng những gì chứa đựng trong mấy hộp này sẽ không hề hấn gì.

Lấy một chìa khóa khác, ông mở khóa hộp. Nhìn Mark và Courtney một lần nữa, như cân nhắc có nên mở hay không, rồi ông mới nói:

-Và... ta là một phụ tá. Muốn có bằng chứng cho lời nói của ta không?

Mark và Courtney im thin thít, gật đầu.

Dorney mở nắp hộp. Bên trong đầy giấy. Cái được cặp trong bìa cứng. Cái cuốn thành từng bó và buộc bằng dây bện. Mark và Courtney kinh ngạc, trố mắt nhìn. Mark hỏi:

-Đó là...?

Ông Dorney trả lời ngay:

-Đó là nhật ký của một Lữ khách.

Courtney hỏi:

-Lữ khách nào ạ?

-Người bạn thân thiết nhất của ta đã viết những trang nhật ký này. Đó là... Press Tilton.

Dorney đưa tay lên. Ông đeo một cái nhẫn giống hệt nhẫn của Mark.

-Ta đưa hai cháu đến đây, vì ta đã già rồi và cần trợ giúp. Nào, câu hỏi của ta vẫn như vậy: Vì sao các cháu quan tâm? Nếu ta không nhận được câu trả lời thích đáng, hai đứa có thể ra khỏi ngay cánh cửa kia. Ta không cần biết chú nhóc Pendragon kia nghĩ gì về hai cháu.

NHẬT KÍ # 14

VEELOX

(@ Phượng Xồ type)

Chào hai bạn. Đã quen nhìn mình như thế này chưa vậy?

Thật lạ lùng, từ sau khi thử qua Nguồn Sáng Đời Sống, mình thấy chuyện tự thu hình ảnh ba chiều của mình chỉ là chuyện nhỏ, một kỹ thuật hơi bị thấp và cũng là… một mối nguy hiểm phi thường. Vấn đề là, mình sợ Saint Dane biết và lợi dụng điều đó, mà chúng mình lại có thể không đủ khả năng ngăn chặn hắn. Nói nghiêm túc đó. Có lẽ bắt tay cứu Veelox lúc này đã là quá trễ. Nhưng mình chưa chịu đầu hàng đâu. Aja và mình đã lên kế hoạch. Để hoàn thành kế hoạch này, mình sẽ phải nhảy lại vào Nguồn Sáng Đời Sống. Thú thật, mình sợ vãi linh hồn, vì lần này sẽ không phải là một chuyến thăm nhà tuyệt vời, hư ảo như lần trước đâu.

Cuộc nhảy này sẽ… rợn tóc gáy.

Mình biết thừa hai bạn đang nghĩ : Nếu tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ ký ức của chính mình thì có gì mà phải rợn tóc gáy? Này, ký ức mạnh mẽ lắm đó. Trí tưởng tượng cũng mạnh như vậy. Tin mình đi. Mình mới được thấy những gì xảy ra khi sự việc trở nên tệ hại. Chẳng hay ho chút nào đâu. Mình không muốn liều lĩnh nhảy lần nữa, nhưng không còn cách nào khác. Mình phải trở lại cuộc nhảy và biết phải làm gì.

Để mình kể cho hai bạn biết điều gì làm mình quyết định làm chuyến trở lại điên khùng vào Nguồn Sáng Đời Sống này…

Sau cuộc nhảy lần đầu, mình đã nghĩ: Nguồn Sáng Đời Sống rất tuyệt. Được trở về nhà quây quần với gia đình, và được chơi mấy cầu thủ của đội trường Easthill choáng váng, cho dù tất cả chỉ là ảo ảnh. Điều này thật khó hiểu, nhưng trong thời gian ở trường Nguồn Sáng Đời Sống, mình gần như quên rằng tất cả những chuyện đó chỉ là giả tạo. Những gì mình được trải qua đều quá thật, vì trí não mình muốn tin đó là sự thật. Hay chính vì con tim mình muốn vậy. Phải chi hai bạn cũng ở trong Nguồn Sáng Đời Sống như mình lúc đó, hai bạn sẽ hiểu mình định nói gì.

Nhưng khi ra khỏi cuộc nhảy và chứng kiến cái chết của một người bạn nhảy, mình mới hiểu ra: Nguồn Sáng Đời Sống không phải không có những nguy hiểm. Khi Aja hoàn tất công việc của cô và tìm gặp mình, mình mới tìm hiểu những nguy hiểm đó là gì.

Hấp tấp chạy vào phòng, nơi mình đang thu hình nhật ký, Aja bảo:

- Tôi đưa cậu về nhà tôi. Chúng mình phải ăn một chút, rồi tôi mới tiếp tục lo việc học hành cho cậu được.

Việc học hành của mình. Ghê chưa! Aja thật sự muốn chứng tỏ với mình là cô ta thông thái đến thế nào. May cho mình thế! Mình hỏi:

- Chuyện gì xảy ra cho ông ta vậy? Vì sao ông ta chết?

- Ngẫu nhiên thôi. Có rất nhiều người trong kim tự tháp mà.

- Nhưng cô bảo, bây giờ chuyện này thường xảy ra hơn.

Aja gắt:

- Ừ thì là một tai nạn đấy, được chưa! Nhưng tôi cho cậu biết, mọi sự ở đây vẫn trong tầm kiểm soát.

Bó tay. Cô ta hăng tiết quá. Mọi sự dường như không có gì là trong tầm kiểm soát hết. Nhưng tranh luận với cô ta chẳng ích gì. Không nói thêm một lời, Aja ra khỏi phòng. Mình nghĩ cô ta muốn mình đi theo. Thì đi.

Tụi mình ra khỏi kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống, trở lại cái xe ba bánh đã đưa tụi mình tới đây. Leo lên xe, hai đứa đạp cho xe chạy dọc con phố im lìm. Mình có cả triệu thắc mắc muốn hỏi về Nguồn Sáng Đời Sống. Nó hoạt động như thế nào, nguyên nhân nào để cô ta quá tin tưởng là kế hoạch của Saint Dane tất phải thất bại, và… kế hoạch của hắn là cái quái quỷ gì. Nhưng lúc này không phải lúc để căn vặn Aja, vì trông cô ta đang rất bối rối. Trong khi đạp xe, mắt Aja lơ đãng hướng về phía trước, chứng tỏ cô đang suy nghĩ tận đâu đâu.

Mình đang gặp cảnh thật sự khó xử. Từ tất cả những gì mình đã kể với hai bạn, chắc hẳn hai bạn đã thấy Aja không phải là người dễ hoà hợp. Hễ có ai làm trái ý là cô ta nổi quạu liền. Một con người kiêu hãnh và rất thông minh. Cô ta không bỏ lỡ một cơ hội nào để chứng tỏ điều đó. Hoàn toàn trái ngược với một số người, chẳng hạn như cậu Press. Cậu Press thông hiểu mọi chuyện, nhưng không bao giờ để lộ ra mặt. Mình nghĩ điều đó phát xuất từ tính tự tin. Với Aja, mình có cảm tưởng, dưới tất cả lớp vỏ tự tin, cô ta không hoàn toàn tin chắc vào bản thân cô. Đó là lý do cô luôn phải cố chứng tỏ sự thông minh của mình.

Nhưng cô ta là một Lữ khách của Veelox, và hai đứa mình phải hoà thuận với nhau. Nếu cô tay đúng, thì kế hoạch của Saint Dane đã trật đường, như vậy mọi sự đều tốt đẹp. Mình và cô ta không cần phải là bạn bè và mình có thể đi khỏi đây. Nhưng sau khi nghe Saint Dane tuyên bố là hắn đã thắng thế tại Veelox, và mình được biết là Nguồn Sáng Đời Sống có vấn đề, mình thật sự nghi ngờ lời nói của Aja. Mình tin rằng, mình và Aja phải tìm cách làm việc ăn ý với nhau, và chính mình phải là người tạo ra điều đó. Cố gắng tạo ra chút chuyện để nói, mình hỏi:

- Cô lớn lên tại đây à?

- Phải.

- Trong thành phố Rubic?

- Phải.

- Cô biết mình là một Lữ khách từ bao giờ?

- Hai năm trước.

Đúng là một con người hà tiện lời. Nhưng mình vẫn cố gắng:

- Cô bao nhiêu tuổi hả?

- Mười lăm.

- Wow! Tất cả các phader đều quá trẻ vậy sao?

Thình lình cô ta gắt:

- Cậu muốn biết tiểu sử tôi à, Pendragon? Thì đây: từ khi còn là một đứa trẻ tôi được nuôi trong một nhà tập thể. Chưa hề biết cha mẹ là ai. Cho đến bây giờ tôi cũng không biết là mình bị bắt đi, hay được trao cho tập thể để huấn luyện.

Oa! Quá nhiều “éo le” chỉ trong vài câu nói. Không biết nên bắt đầu bằng đề tài nào. Sau cùng mình hỏi:

- Huấn luyện?

Mình cho rằng, câu đó đỡ “nhạy cảm” hơn câu “được nuôi trong một nhà tập thể”.

Aja trả lời:

- Ban giám đốc tìm kiếm những đứa trẻ có năng khiếu để huấn luyện thành những phader và vedder. Từ khi biết ngồi, tôi đã đứng trước bảng phím để học viết mã số. Năm mười hai tuổi, tôi đã là một phader làm việc toàn thời gian. Bây giờ tôi là trưởng nhóm cấp cao.

Rất tốt. Cô ta đã bắt đầu cởi mở. Mình hỏi tiếp:

- Những giám đốc là ai vậy?

- Là những người quyết định tất cả những gì liên quan tới Nguồn Sáng Đời Sống. Nhưng để trả lời câu hỏi trước của cậu thì cậu nói đúng. Phải, tất cả phader đều còn rất trẻ. Các vedder cũng vậy. Các giám đốc muốn có những đầu óc nhậy bén nhất tại bàn kiểm soát. Nhưng còn lý do khác nữa: khi nhiều tuổi hơn, người ta muốn giành nhiều thời gian vào các cuộc nhảy hơn là ngồi giám sát cuộc nhảy. Vào khoảng hai mươi lăm tuổi, các phader thường tự động bỏ tuyến trực.

- Để làm gì?

Thay vì trả lời, Aja nhìn quanh. Mình nhìn theo cô ta. Và mình thấy- một thành phố hoang vắng. Như mình đã kể trước đây, thành phố này rất giống bất kỳ thành phố nào trên Trái Đất Thứ Hai, trừ một điều là không một bóng người. Rác rưởi cuốn theo gió, tụ thành đống trên đường; cửa kính quầy hàng cáu bụi. Xe cộ nằm im lìm dọc lề đường, nhiều bánh xe xẹp lép. Mình có cảm giác, nơi đây đã từng có thời sầm uất.

Bắt đầu hiểu vấn đề, mình hỏi nhỏ:

- Họ đều đang ở trong Nguồn Sáng Đời Sống, phải không?

- Họ còn sống ở một nơi nào khác nữa, khi có thể tạo cho mình một đời sống mơ ước chứ?

- Mọi nơi đều giống như thế này sao? Ý mình muốn hỏi những thành phố ngoài Rubic.

- Pendragon, toàn thể lãnh địa đều giống thế này. Thực tại trên Veelox chỉ hiện hữu để chống đỡ cho điều hư ảo.

Rồi nhìn thẳng vào mình, Aja tiếp:

- Đó là nguyên nhân Saint Dane cho rằng hắn đã thắng. Lãnh địa này sắp tan hoang rồi, và chúng tôi chỉ còn biết trách chính mình thôi.

Chuyện quá dễ hiểu. Nếu không ai còn muốn sống trong thực tế, đương nhiên lãnh địa sẽ sụp đổ. Điều này làm mình nhớ lại một bạn học cũ. Mark, bạn còn nhớ Eddie Ingalls không? Cậu ta mê man trò chơi game ảo trực tuyến, ở lì trong phòng để dán mắt vào màn hình vi tính hàng giờ liền. Mình nghi thậm chí cậu ta cũng không ngủ nhiều, nhất là vào ngày nghỉ cuối tuần. Tiêu tốn quá nhiều trí lực cho cái trò game đó. Cậu ấy mất gần hết bạn bè vì chẳng bao giờ muốn ra ngoài, hay làm bất cứ điều gì. Thế rồi chuyện học hành ở trường của cậu ấy rối tinh hết cả lên. Mình không chắc lắm, nhưng hình như ba má cậu ấy phải gửi cậu ta đến một trường đặc biệt nào đó để giúp cậu ta bắt nhịp lại được cuộc sống thật. Đó, những gì đã xảy ra cho Eddi Ingalls chính là điều đang xảy ra tại Veelox… nhân lên gấp tám tỉ lần.

Ý nghĩ đó làm mình choáng váng. Tim mình nhảy loạn lên. Tụi mình mất Veelox trước khi có được cơ hội cứu lãnh địa này!

Mình bảo:

- Vậy là Saint Dane đã nói đúng. Chúng ta quá chậm trễ. Hắn đã thắng rồi!

Aja nghiêm khắc nói:

- Bình tĩnh. Tôi đã bảo là mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát mà.

- Kiểm soát? Tôi đã thấy rất nhiều thứ tại đây, nhưng không thấy gì gọi là được điểm soát cả. Thành phố này sắp tan hoang. Còn bao lâu nữa Nguồn Sáng Đời Sống cũng sẽ hư hỏng? Chuyện đó rồi sẽ xảy ra, cô biết mà! Có phải đó là nguyên nhân gây nên những cái chết của các người nhảy? Có phải đó là tương lai của Veelox không? Có phải tất cả những người nhảy bị chết giữa lúc đang sống trong mộng ảo, là vì không ai thèm quan tâm tới thực tế không? Chúng ta phải đưa họ ra khỏi đó! Có lẽ chỉ cần rút phích cắm điện và bắt họ thức dậy. Chỉ còn cách đó chúng ta mới có thể…

- Im đi!

Aja la lớn, bất ngờ đạp thắng, làm mình chúi tới trước, suýt nhào ra khỏi xe. Cô ta trợn mắt trừng trừng nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống mình, đanh giọng:

- Tôi đang cố giảng cho cậu hiểu chuyện gì đang xảy ra tại đây. Không chỉ đơn giản “rút phích cắm điện” và bảo mọi người hãy trở về cuộc sống bình thường là được đâu. Dù tôi tin chắc là cậu mong mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy. Chỉ có một chốn duy nhất có thể tìm ra cứu tinh: sự tưởng tượng. Nếu không thể hiểu nổi điều đó, cậu nên chui vào ống dẫn, biến ngay đi.

Mình phải giữ bình tĩnh. Dù tri thức bình thường nhủ mình trái ngược hẳn, nhưng mình phải tin những gì Aja nói. Kỹ thuật trên lãnh địa Veelox hoàn toàn xa lạ với mình. Nếu cô ta bảo mọi sự đều được kiểm soát, mình phải tin. Ít ra là lúc này. Cố gắng bình thản như không, mình nói:

- Xin lỗi. Tôi muốn ở lại và học hỏi thêm về Veelox.

Aja nhìn mình chòng chọc. Không biết lần này cô ta ném mình ra khỏi xe hay búng đầu mình đi. Hay cả hai. Rất may, cô ta không làm gì, chỉ lẳng lặng đạp lại xe. Chúng mình không nói thêm lời nào cho tới khi về tới nhà Aja.

Cô ta sống trong một ngôi nhà đẹp, trong một con phố yên tĩnh có hàng cây. Mình nói “yên tĩnh” hả? Ha, ở đây tất cả đều yên tĩnh. Đó là một ngôi nhà gạch, ba tầng. Trông như nhà của một triệu phú. Cộng với hình ảnh đó, hàng cây cổ thụ xum xuê cành lá như mời gọi người ta phải dừng chân.

Vừa bước lên những bậc thềm cẩm thạch, mình vừa hỏi:

- Tất cả các phader đều sống trong một nơi đàng hoàng như thế này sao?

- Họ sống bất cứ nơi nào họ muốn. Hầu hết các ngôi nhà đều bỏ trống. Nơi này thuộc về một trong những giám đốc. Giám đốc chủ tịch đoàn, tiến sĩ Kree Sever.

- Ông ấy tốt thật, vì đã cho cô ở đây.

- Không phải ông mà là bà. Và bà tiến sĩ tốt cũng phải thôi, vì bà ấy đã ở trong cuộc nhảy Nguồn Sáng Đời Sống hơn một năm rồi.

Hơn một năm. Không thể nào tin nổi.

Aja mở cánh cửa gỗ nặng nề và hai đứa mình bước vào cơ ngơi đó.

Vừa chạy lên cầu thang dẫn lên lầu hai, Aja vừa nói:

- Tôi sẽ trở lại ngay.

Bên trong cũng tuyệt đẹp. Một tấm thảm dày, trang trí hoa văn màu cam, trải dài trên lối vào. Lan can cầu thang bằng gỗ bóng lộn. Nhiều căn phòng nằm dọc hai bên một hành lang rộng. Chỉ thoáng nhìn, mình đã thấy đó là những căn phòng lớn, trần cao vòi vọi. Mình bàng hoàng với ý nghĩ, một con người được sống trong ngôi nhà tráng lệ như thế này, mà lại bỏ đi, để sống trong một thế giới ảo. Nhưng rồi mình lại nghĩ, có lẽ cơ ngơi tiến sĩ Sever sống trong ảo mộng đó còn hoành tráng gấp đôi. Hoặc có thể, trong thế giới đó bà có tới mười hai cơ ngơi. Vì là ảo, bà ta có thể có bất cứ điều gì bà muốn.

Nhìn quanh, mình thấy có điều hơi khác thường. Tất cả hoàn toàn sạch sẽ. Sạch không chê vào đâu được. Đồ gỗ sáng bóng, những chiếc hộp nữ trang bằng pha lê lóng lánh. Không chỗ nào gợn một tí bụi. Thành phố Rubic như một bãi rác vì không người chăm sóc, còn nơi này lại sạch như li như lau. Mình nghĩ, Aja không thể có thời gian để dọn dẹp tươm tất đến như thế được. Ai chăm sóc nơi này?

Mình có ngay câu trả lời.

- Chắc cháu là Bobby Pendragon?

Một giọng nói ấm áp từ cuối nhà vọng ra.

Mình nhìn lên và thấy một bà lão đang vội vã tiến về phía mình. Mái tóc hoa râm, dài được cột ra sau, rất giống kiểu tóc của Aja. Bà mặc chiếc áo len màu xanh dương sẫm, quần đen, mang ủng đen… Rảo bước lại gần, bà đưa tay bắt tay mình. Mình chìa tay, không biết nên xiết tay lỏng hay chặt. Nhưng cái bắt tay của bà chắc nịch. Người đàn bà này có thể đã già, nhưng vẫn đầy sức lực. Bà kêu lên:

- Ồ, ngốc thế, ôm ta đi chứ.

Mình chưa kịp phản ứng, bà đã kéo mình lại, ôm xiết lấy mình. Tưởng bà buông mình ra ngay, nào ngờ bà cứ ghì lấy mình, làm mình thật sự bối rối. Mình không biết có nên ôm lại bà không, vì thậm chí mình chưa được biết bà ta là ai. Lúc đó bà nói:

- Ta rất buồn khi nghe tin về Press. Ông ấy là một người thật tuyệt vời.

OK, bây giờ thì mình hiểu rồi. Bà đang biểu lộ cảm tình đối với cậu Press của mình. Mình đã bớt bối rối một chút. Đẩy mình lùi lại, bà bảo:

- Cháu y hệt như ông ấy đã tả.

- Cháu cảm ơn. Cậu Press là một con người vĩ đại.

- Tất cả chúng ta đều sẽ còn nhớ ông ấy.

Rồi bà mỉm cười, nói:

- Cháu đến vừa đúng bữa ăn tối.

Ăn tối? Tuyệt. Mình chưa ăn gì từ sau bữa điểm tâm cùng hai bạn trên Trái Đất Thứ Hai. Món bánh pizza ảo tưởng trong Nguồn Sáng Đời Sống không được tính. Bà ta nắm tay mình, dắt ra sau nhà.

Mình nói:

- Bà chưa cho cháu biết tên.

- Ha ha, ta thô lỗ quá nhỉ. Tên ta là Evangeline, là dì của Aja.

Oa, thật không ngờ. Mình nói:

- Dì ạ? Cháu tưởng Aja không biết gia đình cô là ai.

- À, ta không thật sự là dì của nó. Không dính dáng gì đến huyết thống. Ta làm việc trong nhà tập thể, nơi Aja được nuôi dưỡng. Ta vẫn làm công việc đấy tới nay. Ta thương yêu tất cả những đứa trẻ ở đó, nhưng với Aja thì đặc biệt hơn. Khi nó phải dời đi, ta cảm thấy như mất đứa con ruột của mình. Vì vậy ta quyết định đi theo nó, và bây giờ thì hai dì cháu ở đây.

- Ngôi nhà của bà đẹp quá.

Mình nói, đoán những lời như thế sẽ làm vui lòng một bà già. Nhưng bà thì thầm như đang tiết lộ một điều bí mật.

- Cảm ơn cháu. Nhưng không thật sự là nhà của dì cháu ta đâu. Chắc tiến sĩ Sever còn lâu mới về, nhưng ta vẫn luôn giữ cửa nhà cho ngăn nắp. Cháu đói chưa?

- Cháu đói lả ra đây.

- Tốt. Vậy thì cháu sẽ được đãi một bữa ra trò.

Mình bắt đầu mến bà Evangeline. Trước hết là vì bà ta vui vẻ, dễ thương, có tinh thần hài hước. Và dường như bà ta cũng mến mình. Nói một cách khác, là bà chẳng có gì giống tính cách của Aja. Mình theo bà vào nhà bếp lớn với bàn ăn sắp đặt cho hai người. Evangeline lăng xăng bố trí thêm một chỗ cho mình. Mình đói cồn cào.

Bước vào bếp ngay sau mình, Aja hỏi:

- Bữa tối có gì đây?

Cô ta đã thay bộ áo liền quần xanh dương dành cho phader bằng chiếc áo len xám, quần đen, và đôi giầy nhẹ như đôi dép vải. Nếu không biết rõ, mình sẽ nghĩ cô ta là một cô gái bình thường, chứ không phải là một Lữ khách sắc sảo và khó chịu.

Bà Evangeline trả lời Aja:

- Món khoái khẩu của con đó. Gloid ba màu.

Gloid. Mình nhớ lại những bảng quảng cáo gloid trước các cửa hàng. Mong sao món này cũng ngon như bánh pizza trong Nguồn Sáng Đời Sống.

Nhưng không. Evangeline đang đặt trước mỗi phần ăn một cốc nhỏ. Trong mỗi cốc chứa đầy một thứ trông như... ừm... trông như ba màu. Đó là một chất lỏng sền sệt, như súp, chia đều ba vệt: lục sáng, cam ủng và màu da trời, mỗi vệt có chiều rộng chừng hơn một phân. Trông cứ như sơn móng tay.

Bà Evangeline và Aja ngồi xuống, cầm muỗng. Bà bảo mình:

- Bobby, ngồi xuống thưởng thức đi!

Mình miễn cưỡng ngồi, nhìn lom khom xuống bát. Thình lình bao nhiêu thèm thuồng tan biến ráo. Nhưng Evangeline và Aja ngốn ngấu cứ như đó là món ngon nhất thật, theo hiểu biết của mình. Mình nhìn hai người vục muỗng vào cái chất nhầy nhầy, quanh mình giống như... phân chim đó. Evangeline rất thanh nhã. Bà nhấm nháp từng mầu một. Aja thì kém tinh tế hơn. Cô xúc tuốt tuộc ba mầu một muỗng.

Evangeline bảo:

- Không thường có được gloid ba màu đâu. Khó kiếm lắm.

Mình cười, làm như... rất ấn tượng. Thật ra thì không.

- Không phải cháu vô lễ đâu, nhưng... cháu chưa ăn gloid bao giờ.

Aja và Evangeline liếc nhau. Ui da, sai lầm rồi. Aja có thể hiểu, vì cô ta biết mình không phải là người của lãnh địa này. Nhưng nếu gloid là một đặc sản, làm sao mình có thể giải thích vụ chưa từng ăn bao giờ? Chẳng khác nào thú nhận là không biết tiến sĩ Zetlin - người phát minh Nguồn Sáng Đời Sống – là ai. Muốn tìm câu xin lỗi, nhưng mình chưa biết nhiều về Veelox đủ để nói sao cho phải. Aja lên tiếng:

- Chúng tôi rất thưòng ăn món này. Các vedder đã khai triển gloid cho Nguồn Sáng Đời Sống để cung cấp thực phẩm cho các người nhảy khi họ sống trong kim tự tháp trong những giai đoạn dài. Gloid sẽ được thẩm thấu qua da.

Mình đã thắc mắc, làm sao người ta có thể sống sót trong Nguồn Sáng Đời Sống quá lâu như vậy mà không ăn gì. Mình gồng mình chờ bà Evangeline hỏi vì sao mình không biết gloid là gì, thì Aja đã nói với bà:

- Con nghĩ, trên Trái Đất Thứ Hai không có gloid.

Oa! Bà Evangeline biết về các lãnh địa và các Lữ khách sao? Bà quen biết cậu Press thật, nhưng cậu mình quen biết rất nhiều người trên nhiều lãnh địa. Dù vậy, ông không bao giờ cho họ biết chuyện ông là một Lữ khách, mà luôn dựng chuyện là đến từ một nơi khác trên lãnh địa. Ít ra là mình nghĩ như thế đó.

Bà Evangeline nói:

- Có lần Press nhắc đến một thứ gọi là... “Gatorade”. Đó có phải là một món giống gloid không?

- Ồ, không đâu. Gatorade là một đồ uống để dùng khi người ta luyện tập quá căng và... Xin lỗi. Cháu có chuyện không rõ. Bà biết Trái Đất Thứ Hai? (Gatorade: được sản xuất từ 1965 tại Hoa Kỳ, là tên sản phẩm nước giải khát không có cacbonat dành cho vận động viên thể thao, có lượng muối xấp xỉ với lượng muối bị mất đi khi ra mồ hôi.)

Mình hỏi thế chắc cũng chẳng mất mát gì, vì dù sao chính bà gợi chuyện này trước mà.

Bà mỉm cười trả lời:

- Tất nhiên rồi, khờ ạ. Sao ta lại không biết chứ.

Tốt. Bây giờ mình có thể đi thẳng vào vấn đề.

- Bà Evangeline, bà có phải là một Lữ khách không?

Cả bà Evangeline và Aja đều cười lớn. Evangeline cố nhịn cười:

- Không đâu, khờ ơi. Dĩ nhiên không phải.

Mình bối rối thật sự. Nếu không là Lữ khách, sao bà ta lại biết Trái Đất Thứ Hai?

Bà đưa tay lên cổ, rút ra sợi dây chuyền bằng bạc. Đong đưa theo sợi dây là một vật quen thuộc chiếc nhẫn bạc với mặt đá lớn màu xám.

Evangeline nói:

- Ta không là Lữ khách mà là một phụ tá. Nào, bây giờ thì vui lòng ăn gloid đi.

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@ Phượng Xồ type)

Phụ tá.

Lại là cái tên đó. Cậu Press bảo đó là những người trên lãnh địa, làm công việc hỗ trợ Lữ khách. Nhưng chứng cứ duy nhất mình biết về họ chỉ là những khi xuyên qua ống dẫn để đến một lãnh địa, thì đã có sẵn quần áo, đồ lề để thay. Chưa bao giờ mình gặp họ... cho đến lúc này. Mình ngẩn ngơ cả người, vì dường như lại thêm một vấn đề hắc búa của Lữ khách sắp được hé lộ.

Evangeline dịu dàng nói:

- Bobby, ăn gloid đi cháu.

Trời ơi! Đến cái tên nghe cũng khó ưa. Món ăn gì lại tên là gloid! Nghe cứ như một phần của cơ thể, như trong câu: “Tôi e là chúng ta phải mổ để cắt khối gloid của cậu.” Ghê! Nhưng không thể tỏ ra bất lịch sự, vì vậy mình đành cầm muỗng, dè dặt múc tí xíu dải màu cam. Nó dinh dính như bánh kem. Mình không ghét bánh kem, nhưng cái màu sắc chói lói kia làm mình muốn ói. Tuy nhiên, Aja và bà Evangeline ăn rất ngon lành, chẳng ngửi thấy mùi, nhưng làm thế coi không được. Mình nín thở, đưa muỗng vào miệng.

Không tệ. Hơi đăng đắng như hạnh nhân. Mình thử màu xanh lục. Cũng hơi bị ngon, dù mùi vị khác hẳn màu cam. Gloid màu lục giống như dâu tây, lúc đầu ngòn ngọt, sau lại chát chát, chua chua. Tin tưởng hơn, mình múc màu xanh dương... suýt ói. Màu xanh dương ăn ghê quá. Mình phải cố gắng mới không phun hết ra. Y như cuống bắp cải thối được trộn với chất khử mùi phân và nước tiểu mèo.

Đúng lúc đó mình ngước lên, thấy Aja ăn một muỗng xanh dương đầy ú ụ. Ruột gan mình lộn tùng phèo cả lên. Nhưng mình cảm thấy, dù sao vẫn phải ăn bằng hết. Vậy là mình bắt chước kiểu của Aja, trộn xà bần ba màu với nhau. Thật chí lý. Màu cam và lục làm tan mùi khó chịu của màu xanh dương, và mình có thể nuốt hết phần trong cốc.

Ăn xong, mình ngạc nhiên thấy không còn đói nữa. Cũng không phải vì cái mùi kỳ quặc làm mình mất ngon miệng. Mình thật sự cảm thấy mãn nguyện như vừa trải qua một bữa ăn linh đình. Hơn nữa, mình còn cảm thấy đầy năng lượng. Dù món đó là gì, rõ ràng đã rất có hiệu quả. Mình vẫn ước giá như được ăn một cái bánh pizza Pepperoni bự, nhưng mình không than phiền mà nói dối.

- Ngon... quá. Bà làm món gloid tuyệt thật.

Bà Evangeline cười, nháy mắt nói:

- Cảm ơn cháu. Không nhiều người biết cách múc gloid ra khỏi hộp như ta đâu.

A, chắc gloid là một món ăn làm sẵn, như cà-rem. Đúng là nịnh không đúng chỗ.

Aja bảo:

- Ngoài gloid, chúng tôi chẳng còn gì để ăn. Vì chẳng còn ai nuôi trồng lương thực thật nữa.

- Thật xấu hổ.

Vừa nói bà Evangeline vừa dẹp bàn ăn. Aja ra bồn rửa bát. Mình hỏi:

- Cháu giúp gì được đây?

- Không có gì đâu. Dì cháu ta làm loáng một cái là xong ngay.

Mình tìm cách hỏi bà về vụ phụ tá, nhưng chưa biết hỏi sao cho đừng có vẻ ngố quá. Ngay lúc đó Aja khinh khỉnh hỏi mình:

- Cậu không hiểu phụ tá là gì, đúng không?

Cám ơn, Aja. Cô ta không hề bỏ lỡ một cơ hội để “điểm huyệt” trúng những điều mình… mù tịt. Càng tốt, cô ta khai hoả giúp mình. Mình đáp:

- Cậu Press đã từng nói về họ, nhưng không đi vào chi tiết. Tôi muốn được biết rõ ràng hơn.

Evangeline lấy khăn lau tay, rồi trở lại bàn ngồi. Aja đứng quay lưng lại, rửa chén đĩa. Nhìn thẳng vào mắt mình, bà Evangeline nói:

- Ai cũng cần phải có một mục đích. Mà còn nhiệm vụ nào tốt đẹp hơn là làm phụ tá hỗ trợ cho những người có một chí hướng cao cả.

- Chí hướng cao cả?

- Cháu có thể gọi điều đó bằng một từ nào khác nữa? Các Lữ khách quan tâm lo lắng cho hạnh phúc ấm no của các lãnh địa. Còn nhiệm vụ nào cao cả hơn thế nữa chứ? Chẳng hạn như ta, được yên ổn là nhờ có các Lữ khách đang vào sinh ra tử ở ngoài kia. Chính vì vậy, ta mới yên giấc hơn trong đêm tối.

Ghê chưa? Bà Evangeline yên giấc hơn là nhờ có mình giữ cho các lãnh địa được an toàn ư? Lầm to. Mình tự hỏi, không biết bà ta có biết gì về Saint Dane không? Mình dám cá, bà ta sẽ không chợp mắt nổi, nếu biết những tội lỗi xấu xa mà hắn đã gây ra.

Mình nói:

- Thưa bà Evangeline, cháu phải thú thật là cháu hơi hoảng với tất cả những gì liên quan tới Lữ khách. Cậu Press muốn cháu học hỏi trên đường đi, nhưng cháu e rằng đã chẳng học được bao nhiêu.

Bà cười nhẹ, vươn tới nắm tay mình, hỏi:

- Denduron thì sao? Ta nghe nói cháu đã cứu lãnh địa đó thoát khỏi một cuộc nội chiến kinh hoàng còn gì.

Whoa. Bà ta biết vụ Denduron? Mình vội nói:

- Không chỉ mình cháu.

- Còn Cloral đã bị hủy hoại vì bệnh dịch, nếu không nhờ cháu và những người khác can thiệp.

Mình chỉnh lại:

- Chính những người dân Faar đã cứu Cloral.

- Trái Đất Thứ Hai thì sao? Saint Dane đã cố cứu quả khinh khí cầu đó và xoay chuyển dòng lịch sử để thay đổi số phận của ba lãnh địa.

Sau cùng, mình đoán bà ta có biết Saint Dane. Mình e dè nói:

- Bà nói quá.

- Ta nói quá ư? Không đâu, cháu thật sự danh tiếng lắm đó, Bobby. Ta nghĩ, cháu đã học được rất nhiều để trở thành một Lữ khách.

- Sao bà biết quá nhiều về những việc cháu đã làm

Evangeline liếc nhìn Aja. Cô ta quay đi. Trông cô lại có vẻ khó chịu. Chuyện gì vậy?

Nâng cao chiếc nhẫn trong dây chuyền, bà Evangeline nói:

- Phụ tá chia sẻ tin tức với nhau. Nhiều người trong chúng ta giữ nhật ký của Lữ khách. Aja nhờ ta giữ nhật ký của nó. Đó là một vinh dự lớn, nhưng ta muốn được làm hơn vậy nữa. Đó là lý do ta trở thành phụ tá.

- Nhân bà nhắc tới vụ này, cháu cũng nói luôn là có mấy người bạn của cháu cũng muốn trở thành phụ tá. Đó là những người cháu đã gửi nhật ký.

Aja hỏi:

- Cậu tin tưởng họ được à?

Chán ngấy thái độ gây chiến thường trực của Aja, mình quyết định phản pháo cô ta:

- Nếu không tin tưởng, tôi đã không gửi nhật ký của mình cho họ. Đúng không?

Aja bộp lại ngay:

- Pendragon, tôi không nói cái chuyện ôm một đống giấy sao cho an toàn. Tôi đang nói đến chuyện, nếu được gọi, liệu họ sẽ có mặt, bất kỳ lúc nào, ngày hay đêm, bất kể trong hoàn cảnh nào không?

- Họ là bạn tôi. Tôi tin tưởng họ.

Mình nghiêm trang nói, không ưa nổi kiểu cô ta chất vấn hai bạn, hoặc chất vấn mình.

Bà Evangeline cố hòa giải:

- Ta sẽ lo việc này, Bobby. Bạn cháu sẽ có cơ hội.

- Hai người bạn cơ ạ. Mark Dimond và Courtney Chetwynde.

Aja nóng nảy hỏi:

- Con có thể bàn một chuyện thực tế lúc này không?

Evangeline hỏi lại:

- Chuyện gì vậy, cưng?

- Con đã cố gắng giải thích để Pendragon hiểu là, Saint Dane không gây được nguy hiểm gì cho Veelox. Cậu ta ở lại đây chỉ mất thì giờ vô ích.

Vậy đó. Cô ta đẩy mình tới đường cùng. Mình nhìn bà Evangeline, nói:

- Cháu xin lỗi.

Gật đầu như quá rõ mình đang nghĩ gì, bà nói:

- Ta hiểu.

Mình quay lại Aja, tức giận:

- Hãy nói huỵch toẹt ra đi, được chứ? Từ lúc gặp nhau, cô luôn coi tôi như một thằng ngu. Tôi chịu đựng, vì tôi không biết lãnh địa của cô hoạt động ra sao. Nhưng bây giờ, tôi đã hiểu. Và tôi phải cho cô biết: tôi cho rằng, Saint Dane nói đúng. Hắn đã thắng. Veelox sắp tan tành. Cô bảo, cô kiểm soát được mọi thứ? Tôi không thấy điều đó. Tốt hơn là cô nên bắt đầu thực sự trả lời tôi mấy câu hỏi, nếu không tôi sẽ đi khỏi đây, và trở lại cùng bạn bè tôi, những con người có cùng chí hướng cao cả như tôi, và...

Aja la lại:

- Và làm sao? Cho nổ tung kim tự tháp lên? Phá hủy Nguồn Sáng Đời Sống? Thuyết phục mọi người trở lại sống đời sống thực tế hơn là sống trong mộng ảo? Cậu định trở lại làm thế chứ gì?

Mình tức điên lên, nhưng quả tình mình chưa biết sẽ phải làm gì thật. Tuy nhiên không thể để Aja nghĩ mình bị chao đảo vì mấy lời nói của cô ta. Còn khuya. Ráng bình tĩnh, nhưng không để mất lập trường, mình nghiến răng nói:

- Cô không biết khả năng của Saint Dane có thể làm được những gì đâu. Đã bao giờ cô tới một lãnh địa khác chưa?

Aja ấp úng:

- À... chưa. Tôi quá bận rộn với công việc tại đây, và...

- Còn tôi, tôi đã từng đến những lãnh địa khác. Vậy mà sau tất cả những chuyện khủng khiếp đã được chứng kiến, tôi vẫn chưa biết được đến tận cùng sự tàn ác của Saint Dane. Đó là sự khác biệt giữa cô và tôi. Tôi lo ngại về những gì tôi không biết. Nếu tôi là cô, tôi phải bắt đầu lo lắng hơn một chút.

Aja có vẻ bị chạm tự ái. Cô quay mặt đi, rút từ trong túi ra một thứ:

- Pendragon, tôi không cần biết chuyện gì đã xảy ra trên những lãnh địa khác. Nhưng cậu không thể hạ Saint Dane tại nơi này với một trận đánh. Ở đây không có kẻ xấu để đánh bại, không có khinh khí cầu để phá huỷ. Nhưng cũng có những mối nguy hiểm như cậu đã từng gặp trước kia. Chính là bởi: kẻ thù thật sự trên lãnh địa này là sự hoàn hảo.

- Tôi hiểu điều đó. Chính vì vậy mà mọi người cần phải được biết chuyện gì đang xảy ra trong thế giới thật.

- Họ biết cả đấy chứ! Nhưng họ cóc cần. Họ nghĩ là đã tạo ra được một hệ thống hoàn hảo tự vận hành. Nhưng sự thật là các phader và vedder lại ham nhảy hơn là làm việc. Cậu đã thấy gã vedder hôm nay rồi đó. Có người chết mà hắn chỉ quan tâm vào cuộc nhảy của bản thân. Chỉ mới nếm tí mùi Nguồn Sáng Đời Sống, mà câu đã làm gì hả, Pendragon? Cậu đã không muốn ra khỏi đó, đúng không nào? Cậu đã muốn gì? Thêm hai mươi phút nữa? Tất cả bọn họ cũng muốn thêm hai mươi phút, hai mươi giờ, hai mươi ngày, hai mươi tuần, hai mươi tháng nữa. Thậm chí hầu hết còn không nhận ra đó chỉ là ảo ảnh nữa kìa. Nếu tôi không định giờ cho cậu, thì lúc này cậu vẫn còn đang ở trong đó.

Phải thú thật là… cô ta nói đúng.

Mình nói:

- OK. Tôi đồng ý. Nguồn Sáng Đời Sống như… như một chất gây nghiện. Nhưng tôi vẫn phải hỏi cô, điều gì làm cô cho rằng có thể kiểm soát được mọi sự?

Aja quăng vật vừa lấy trong túi ra lên mặt bàn: Đó là một đĩa bạc nhỏ hình tròn, cỡ một đồng hai mươi lăm xu, đặt trong một hộp nhựa trong suốt. Trông nó giống như một CD tí hon. Cô ta hãnh diện nói:

- Tôi đã phải làm việc gần một năm để hoàn thành cái này.

Bà Evangeline trân trọng cầm lên đưa cho mình, nói:

- Aja chỉ chăm chú suy nghĩ suốt đến chuyện này.

Aja nói:

- Trên vài phương diện, Saint Dane đã đúng. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như hiện nay, sự sụp đổ của Veelox chắc chắn chỉ còn là vấn đề thời gian. Bản thân Nguồn Sáng Đời Sống cũng sẽ không còn. Nhưng tôi biết cách cứu lãnh địa này.

Cầm cái đĩa tí xíu lên, mình hỏi:

- Bằng cái này?

- Bằng cái đó.

Nghe Aja tự tin trả lời, mình hỏi tiếp:

- Cái này là gì?

- Tôi gọi nó là Con Bọ Thực Tế. Ngày mai cậu sẽ nhảy trở lại vào Nguồn Sáng Đời Sống, và sẽ có cái nhìn trực tiếp xem nó hiệu quả cỡ nào.

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@ Bluepigron8791 type)

Mình không chắc có muốn nhảy lại vào Nguồn Sáng Đời Sống hay không, nhất là sau khi chứng kiến cái chết của người nhảy đó. Hơn nữa, mình bắt đầu lo lắng về ông Gunny. Ông đã đuổi theo Saint Dane tới lãnh thổ Eelong, mục đích là quan sát qua tình hình, rồi trở về Veelox ngay. Vì Aja có máy quan sát tại cổng ống dẫn, mình đã yêu cầu cô báo cho mình biết, ngay khi ông Gunny quan lại. Mình nóng ruột muốn biết ông đã phát hiện được những gì tại Eelong. Mình đoán là có chuyện chẳng lành, một lần nữa mình lại luôn giả định điều xấu nhất.

Khổ nỗi, mình thường đoán đúng.

Nhưng điều nên làm nhất lúc này là tập trung vào Veelox và tin tưởng ông Gunny có thể tự xoay trở được. Mình qua đêm trong phòng ngủ dành cho khách của ngôi nhà này. Phòng ngủ rất đầy đủ tiện nghi thoải mái, và nếu mình có thể “khóa” được tâm trí mình lại, không cho nó hoạt động nữa, thì hẳn mình sẽ có một giấc ngủ tuyệt ngon. Đầu óc mình căng nghẹt những âu lo về ông Gunny và vụ trở lại Nguồn Sáng Đời Sống. Trằn trọc suốt đêm, mình lo lắng chẳng biết ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra.

Buổi sáng, bà Evangeline làm một món điểm tâm ngon tuyệt bằng, còn gì khác hơn ngoài… gloid! Nhưng lần này không là ba màu, mà toàn màu cam. Với mình thế là ổn, miễn là đừng có màu xanh dương. Một lần nữa mình ngạc nhiên, vì sao chỉ có một cốc nhỏ chất sền sệt đó lại có thể làm mình no thế. Phải chi có bánh rán chấm si-rô, nhưng gloid cũng tạm được rồi.

Aja đã sẵn sàng trong bộ áo liền quần màu xanh dương. Đưa cho mình bộ lục sẫm, cô giải thích màu lục dành cho những người nhảy ở trong Nguồn Sáng Đời Sống một giai đoạn dài. Mình không muốn kéo dài thời gian trong Nguồn Sáng Đời Sống lâu hơn quá sự cần thiết, nhưng dù sao cũng vẫn phải mặc y phục của Veelox. Vì vậy mình trút bỏ cái quần jean, sơ mi vải để tròng vào bộ đồ mới. Aja cũng đưa cho mình đôi ủng đen nhẹ bẫng. Tuy nhiên, mình vẫn mặc quần đùi bên trong. Luật lệ gì cũng thây kệ, mình không thể không mặc quần đùi.

Trước khi đi, bà Evangeline ôm xiết mình. Lần này thì mình ôm lại bà. Vì mình quí mến bà, hơn nữa bà phải là người rất đặc biệt mới chịu đựng nổi Aja. Bà dặn dò mình:

- Thận trọng nhé, Bobby.

- Bà Evangeline, đừng quên cháu đã hứa với các bạn là sẽ tìm hiểu về phụ tá cho họ.

- Ta hứa.

Mình ôm bà lần nữa để cám ơn, rồi theo Aja ra ngoài. Evangeline nhìn hai đứa mình bước xuống những bậc thềm cẩm thạch, tiến lại cái xe sẽ đưa chúng mình trở lại kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống.

Aja ngoái lại:

- Tạm biệt dì Vange, xong việc con sẽ về nhà ngay.

Tụi mình lên cái xe ba bánh và đạp trở lại Nguồn Sáng Đời Sống.

Mình bảo:

- Cho tôi biết về Con Bọ Thực Tế đi.

- Tôi sẽ cho cậu một chứng minh thực tế.

- Biết. Nhưng hãy chiều tôi chút coi.

Aja phân bua:

- Để cậu tự thấy sẽ dễ hơn.

- Biết thế. Nhưng biết trước một chút những gì sắp thấy vẫn có ích hơn chứ.

Mình độp lại, giọng lộ chút nôn nóng hãi sợ. Aja thở dài. Mình cảm thấy như cô ta cho mình là một đứa thiểu năng, chỉ cần động não suy nghĩ một chút thôi là chảy cả nước dãi. Cô ta miễn cưỡng cắt nghĩa:

- Đó là một lập trình vi tính. Nguồn Sáng Đời Sống được thiết kế để rút ra tư tưởng của người nhảy, rồi tạo ra cho họ một trải nghiệm hoàn hảo. Con Bọ Thực Tế thay đổi chương trình đó…một chút.

- Bằng cách nào?

- Nó bám vào nguồn dữ liệu, thay đổi để cho sự trải nghiệm bớt hoàn hảo hơn.

- Thật sao? Bằng cách nào?

Aja quát :

- Đó là những gì tôi sắp chứng minh. Cậu sẽ ít hỏi hơn nhiều sau khi tôi chứng minh cho cậu thấy.

Mình không muốn tranh cãi. Đây là màn trình diễn của cô ta. Dù sao mình cũng sắp có được câu trả lời cần thiết rồi. Cứ làm theo những gì cô ta chỉ bảo sẽ đỡ phiền hà hơn. Vì vậy, mình ngậm miệng lại, hai đứa lẳng lặng đạp xe tới kim tự tháp.

Tới nơi, hai đứa theo lối cũ, qua hành lang dài với ánh sáng tím khử trùng phát ớn, rồi tới cái quầy giống quầy bán vé hàng không. Tại đây, mình được đeo một vòng bạc có ba núm bấm. Rất mừng báo cho hai bạn biết, lần này mình không bị lấy máu. Và mình đã sẵn sàng vào hệ thống.

Trong khi chờ đeo vòng kiểm soát, mình nhìn chân dung chú nhóc mà Aja gọi là tiến sĩ Zetlin. Sau khi được trải qua Nguồn Sáng Đời Sống, mình càng không hiểu nổi, làm cách nào mà một đứa trẻ có thể phát minh một thiết bị lạ thường đến thế. Nhưng chẳng phải Beethoven viết những bản giao hưởng năm lên bốn tuổi đó sao?

Rời quầy đeo vòng, tụi mình tiếp tục qua hành lang để vào trung tâm. Lần này, Aja ngừng trước một trạm kiểm soát. Mở cánh cửa kính, tụi mình bước vào căn phòng kỹ thuật cao. Ngồi trên ghế làm việc là một phader nhỏ bé, gầy gò, trông như khoảng mười hai tuổi. Cậu ta đang dán mắt lên bức tường đầy màn hình, vừa chăm chú nhìn từng máy kiểm tra, tìm dấu hiệu trục trặc trong cuộc nhảy, vừa ăn xì xụp gloid màu xanh dương. Khiếp quá.

Aja lên tiếng:

- Ê, Alex, chúng tôi sẽ nhảy đôi. Chị cần em làm phader.

Chú nhóc Alex không rời mắt khỏi màn hình. Mình thấy mặt cậu ta đầy mụn trứng cá. Mình tự hỏi: Chẳng biết gloid màu gì đã tạo ra đống mụn đó.

- Em sắp hết giờ rồi.

Giọng cậu ta the thé như nói bằng giọng mũi.

Aja năn nỉ, hơi có vẻ tâng bốc:

- Nhưng mà em là số một mà Alex. Chị không thích nhảy với bất cứ phader nào khác.

Alex mủm mỉm cười. Aja lấy lòng được chú nhóc rồi. Cô biết cách điều khiển cậu bé này.

Alex hỏi:

- Chị cần một vedder chứ?

- Khỏi. Chỉ là một cuộc nhảy ngắn và êm ả thôi.

Mình khoái câu này.

Lúc đó Alex mới rời mắt khỏi màn hình, ngó hai đứa mình. Ngắm nghía mình chán, cậu ta quay qua nhìn Aja, cười láu lỉnh:

- Thận trọng với những gì chị định làm đó à nghe. Em thấy hết đó.

- Em có biết điều em nói nghe rùng mình sởn gáy thế nào không?

Alex tắt ngay nụ cười, ngượng ngùng nhìn lại màn hình, rồi vừa húp gloid xanh dương vừa nói:

- Đừng ở lâu, hết ca là em nhảy ngay đó.

- Đừng lo.

Aja nói rồi ra khỏi phòng, mình đi theo cô ta. Ra ngoài cô cho mình biết:

- Nó là thằng tưng tửng, nhưng là tay phader khá nhất. Tất nhiên… chỉ thua mình tôi thôi.

- Nếu vậy sao cô không làm phader cho cuộc nhảy của tôi?

- Vì chúng ta cùng nhảy. Cậu không nghe những gì tôi mới nói à?

- Có. Nhưng tôi không nghĩ có thể làm được điều đó.

Mình nói, không giấu nổi sự ngạc nhiên. Thay vì giải thích, Aja bước vào một phòng kiểm soát khác. Một phòng vắng hoe. Không ai ngồi ghế kiểm soát và tất cả màn hình đều đen thui. Cô ta liếc nhanh ra sau về phía hành lang, xem có ai nhìn ngó không, rồi ngồi vào ghế, thành thạo nhấn mấy nút trên bảng kiểm soát gắn trên tay ghế. Lập tức, một phần nhỏ của bảng điện trước mặt lóe sáng đèn tín hiệu. Aja lấy trong túi áo ra cái đĩa bạc nhỏ xíu mà cô gọi là Con Bọ Thực Tế. Lại vội liếc ra ngoài hành lang, cô đứng dậy, tiến tới ấn cái CD tí hon đó vào một rãnh trên bảng điện. Ngồi lại xuống ghế, cô bấm thêm mấy nút, rồi rút đĩa ra, bỏ lại vào túi áo. Nhấn thêm mấy phím trên bàn tính, bảng điện kiểm soát tối trở lại. Mọi việc diễn ra tròn hai mươi giây.

- Nạp xong dữ kiện rồi.

Aja thông báo rồi ra khỏi phòng. Không những cô ta biết chính xác cô ta đang làm gì, mà còn biểu diễn rất tuyệt. Mình hỏi:

- Thật ra cô vừa làm gì vậy?

Aja ném cho mình cái nhìn kiểu: “Câm miệng đi, ngốc.”

Chúng mình bước vào trung tâm kim tự tháp, và một lần nữa mình lại bàng hoàng vì sự đồ sộ của nơi này. Chúng mình lại đi lên bằng thang máy, lại bước qua cây cầu dễ sợ tới đầu bên kia, để tới một căn phòng nhỏ, trống rỗng. Phòng này khác với những phòng mình đã thấy. Nó lớn hơn, và thay vì một, phòng này có tới hai đĩa bạc trên tường. Aja bước thẳng tới bảng kiểm soát, bắt đầu lập trình cuộc nhảy của hai đứa mình.

Mình hỏi:

- Phòng này hoạt động như thế nào? Nghĩa là làm sao chúng ta có thể cùng nhảy được?

Vừa lập trình, Aja vừa đáp:

- Đây là cuộc nhảy của cậu. Nguồn Sáng Đời Sống sẽ thu tất cả ký hiệu, những gợi ý từ cậu. Tôi chỉ là kẻ ăn theo thôi.

- Cô có thể điều khiển những gì xảy ra không?

- Không. Tôi nói rồi. Đây là cuộc nhảy của cậu. Tuy nhiên, tôi cũng vẫn cảm nhận được như cậu. Chúng ta cùng nhập cuộc.

Aja bấm thêm mấy phím, hai đĩa bạc mở ra và hai cái bàn từ từ nhô ra ngoài.

Mình vừa mở miệng:

- Có vài điều tôi không hiểu…

Cô ta ngắt ngang ngay:

- Có khối điều cậu không hiểu.

Mình tỉnh bơ tiếp:

- Nếu người ta ở trong này hàng tháng, hàng năm thì ăn làm sao? Tắm rửa nữa chứ.

Aja chỉ vào trong ống trụ:

- Thấy miếng xốp kia không?

Có hai miếng vuông màu đen gắn trên nóc ống trụ trắng.

- Nếu cuộc nhảy kéo dài thêm, những miếng xốp đó sẽ rơi xuống, và các vedder sẽ gắn chúng lên bụng người nhảy.

Cô chỉ cho mình thấy hai khóa kéo phía trước bộ áo liền quần tụi mình đang mặc. Chúng dài chừng mười phân,vừa đúng với chiều dài của miếng xốp đen.

- Gắn vào bụng? Nghe ghê vậy?

- Không đau đâu. Chúng chỉ nằm ngoài da thôi. Một miếng tiết ra một loại gloid, sẽ thẩm thấu vào hệ tiêu hóa của người nhảy. Miếng kia tống chất thải ra.

Mình ngán ngẩm:

- Vậy là ăn và… ừm… làm việc kia qua những miếng xốp đó?

- Việc kia?

- Cô biết tôi muốn nói gì mà.

- Hệ thống này bỏ qua tiến trình trao đổi chất bình thường của cơ thể, mà sẽ phân tích mọi thứ thành cấu trúc hóa học căn bản, để có thể thẩm thấu qua da. Tôi không biết chính xác điều đó xảy ra như thế nào. Đó không phải là lãnh vực của tôi. Nhưng tôi biết rõ điều này: làm hoàn hảo hệ thống ăn uống là điều cuối cùng trong bài toán khó. Vì một khi người ta có thể sống trong ống trong một giai đoạn dài, họ sẽ không còn lý do để trở ra nữa.

Phát khiếp với ý nghĩ nằm trong một ống tối om, được nuôi ăn và tiêu hóa bằng miếng xốp, nên mình thấy mừng là cuộc nhảy của tụi mình sẽ không kéo dài.

Aja leo lên một cái bàn, nói:

- Đi thôi.

Vừa leo lên bàn còn lại, mình vừa hỏi:

- Tôi phải làm gì?

- Giống như lần trước. Hãy nghĩ đến một nơi cậu muốn có mặt, và chúng ta sẽ đến đó.

- Nhưng Con Bọ Thực Tế sẽ làm nơi đó khác đi?

Aja cười:

- Tất nhiên.

Mình không ưa nổi câu trả lời đó. Mình muốn biết chính xác sự khác biệt là như thế nào, nhưng không còn cơ hội hỏi. Chỉ một giây sau, Aja nhấn vài núm trên cái vòng của cô, và rồi hai cái bàn trôi vào trong ống.

Trước khi đầu mình vào hẳn bên trong, mình chỉ kịp hỏi:

- Cô biết mình đang làm gì chứ?

Aja trả lời bằng một tiếng cười. Hy vọng đó là câu xác nhận. Trong phút chốc, mình đã hoàn toàn nằm trong ống và cánh cửa đã khép lại phía sau.

Mình lại chìm trong tăm tối. Tăm tối với nhiều ý nghĩa. Lần này Nguồn Sáng Đời Sống sẽ đưa mình tới đâu đây?

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@bluepigron8791 type)

Cơ thể mình bắt đầu có cảm giác nặng nề, như đang bị kéo ghì xuống mặt bàn. Mình cũng thấy hơi buồn ngủ nữa. Rất giống lần trước, nên mình không thấy lo. Nhưng tim mình bắt đầu đập rộn ràng vì háo hức.

Mình cảm thấy có một vật khô và nhám phất trên mặt. Dù không biết đó là cái gì, nhưng mình không sợ, vì hình như điều đó có vẻ… bình thường. Mình rờ tay thử, phát hiện một thứ phủ trên mặt. Cảm giác như một chiếc khăn tắm. Sao một chiếc khăn tắm lại rơi trên mặt mình nhỉ? Mình kéo chiếc khăn khỏi mặt vừa khi…

Tiếng gào thét của đám đông trong phòng thể thao ùa trở lại, như có ai vừa mở tung cánh cửa cách âm. Kéo chiếc khăn tắm khỏi mặt, mình thấy mình đang ngồi trên băng ghế, giữa Petey Boy và Jimmy Jag. Mình đã trở lại trận đấu bóng rổ đúng thời điểm khi mình rời đi. Đúng vậy đó. Cứ như sau cùng mình được thêm hai mươi phút nữa.

Mất vài giây, mình mới có thể tập trung trở lại với tình huống trước mặt. Nhìn lên bảng ghi điểm. Đã đạt tới điểm năm mươi tám, và chúng mình sắp đấu thêm giờ. Mình vừa mới ném thành công hai cú ném phạt và được đám đông cổ vũ như hóa cuồng. Huấn luyện viên Darula tiến lại, quỳ trước đội, la lớn át tiếng huyên náo của đám đông:

- Trước kia chúng ta đã từng đấu tại sân này. Với năm phút đấu thêm, chúng ta đã có kinh nghiệm, có điều kiện, và lúc này chúng ta đã làm đối phương hoảng sợ. Tất cả sự cần thiết bây giờ là phải tự tin. Trận đấu sẽ thuộc về chúng ta. Nhớ kỹ điều đó.

Cả đội xiết tay nhau và huấn luyện viên kêu lớn:

- Một, hai, ba…

Tất cả đáp lại:

- Chiến thắng!

Buông tay nhau, cả đội nhảy lên để vào sân. Mình khởi động, sẵn sàng thi đấu. Thật lạ lùng, thậm chí mình còn có cảm giác hơi mệt và đổ mồ hôi, cứ như vừa chơi đầy đủ một trận đấu bóng rổ đúng theo quy định. Đang chạy ra sân, mình nghe một tiếng gọi quen quen từ khán đài. Dù giọng không cao, nhưng xuyên suốt qua tiếng ồn ào của đám đông:

- Chúc may mắn.

Mình quay lại và thấy Aja đang đứng sau hàng băng ghế. Với quần jean xanh, áo thun, trông cô như một nữ sinh trung học. Aja cầm một lá cờ đuôi nheo màu đỏ có hàng chữ “Cardinals”, vẫy vẫy không chút nhiệt tình. Cô thật sự tách biệt khỏi đám đông đang sắp hoàn toàn hóa rồ.

Có chút gì đó trong cách nói “chúc may mắn” của cô làm mình thấy bồn chồn. Hơn nữa, nhìn lên khán đài, nơi mình nhớ là có hai bạn - Mark và Courtney - ngồi, nhưng mình không thấy hai bạn tại đó. Kỳ lạ. Tất cả đều y chang như khi mình ra khỏi thế giới ảo lần trước, ngoại trừ việc hai bạn vắng mặt. Nhìn lần nữa, mình phát hiện gia đình mình cũng không có ở đây. Mình đoán, đây là điều Aja đã nhắc đến, khi cô bảo Con Bọ Thực Tế làm trải nghiệm của người nhảy kém hoàn hảo hơn.

Ngay khi vào giữa sân để nghe những dặn dò cảnh cáo, mình chú ý đến vài thay đổi khác nữa. Các cầu thủ của đội trường Easthill hình như to lớn hơn trước. Không phải thình lình họ trở thành người khổng lồ hay bất cứ thứ gì đâu. Nhưng rõ ràng cơ bắp họ lớn hơn, chiều cao tăng lên cả phân. Họ cũng chẳng có vẻ gì là mệt mỏi cả. Mình không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng mình biết chắc một điều:

Đây sẽ là một trận đấu thêm giờ dài dằng dặc.

Trọng tài tung bóng lên. Quả bóng vượt khỏi đội mình, và trò hề bắt đầu. Thật khủng khiếp. Đây là một trận đấu hoàn toàn khác. Mình không hiểu rõ đó là vì đội bạn bất ngờ chơi quá hay, hay vì đội mình chơi quá tệ. Chẳng quan trọng. Với nguyên do nào đi nữa, thì cũng đi đến cùng một kết quả mà thôi.

Họ xơi tái tụi mình.

Khéo léo và đầy kinh nghiệm, họ rẽ bóng quanh tụi mình, hất bóng ra sau lưng, rồi câu bóng bổng lên phía trên rổ để đồng đội đập bóng ghi bàn. Về thể lực, họ dồn tụi mình như dồn những đứa trẻ con. Mình rẽ bóng đến điểm ngon lành nhất, xoay lưng lại rổ, thì lập tức cầu thủ kèm người của họ đặt tay ngay lên lưng mình, làm mình hết xoay trở. Nếu mình cố vượt qua, hắn đập bóng ra, tranh bóng trong nháy mắt, rồi đưa bóng qua phần sân kia.

Ba phút chơi thêm giờ, họ vượt lên chúng mình 12-1. Lý do duy nhất tụi mình ghi được một điểm, là vì mình vừa nhảy lên ném bóng, trung phong của họ đấm bóng dội ngay mặt mình quá mạnh khiến quả bóng nẩy qua đầu mình, bay vút lên khán đài.

Thật tình đó là một cú đẩy bóng sạch sẽ. Không chơi xấu. Nhưng trọng tài thương tình, bắt phạt. Không như lần trước, lần này mình bước lên vạch ném phạt, đám đông im thin thít. Một đám đông đến thế tụ tập, vậy mà không có một tiếng ồn ào. Không thể nào tin nổi. Họ ngồi lạnh như chết.

Mình ném lọt lưới quả đầu tiên, đó là một điểm đội mình ghi được. Nhưng quả thứ hai mình ném hỏng. Một cú ném hỏng tai hại đủ đường. Quả bóng bật vành rổ, dội ngược về mình. Mình nhảy lên đón. Tay trung phong to con cũng nhảy theo. Hắn chộp bóng, rồi rơi xuống… khuỷu tay xuống trước.

Uiii daa! Khuỷu tay hắn giáng ngay vào mũi mình. Ôi trời! Mắt mình nổ đom đóm. Ngã bệt xuống, mình thấy cả phòng thể thao quay vòng vòng. Có thể đây là ảo giác, nhưng cú va chạm đó… rất thật, đau thấy mồ luôn. Trận đấu phải tạm ngừng. Huấn luyện viên Darula chạy tới giúp mình đứng dậy. Máu mũi mình phun có vòi. Đầu choáng váng. Không chắc mình lết tới được tới chỗ ngồi. Crutch và Joe Zip phải dìu mình tới hàng ghế.

Đám đông hoan hô mình vì lịch sự. Ít ra điều đó cũng chứng tỏ là họ còn sống. Rồi ngay trước khi ngồi xuống, mình thoáng thấy Aja. Cô ta cười toe toét như vui sướng vì thấy mình bị sặc máu mũi. Mình chỉ còn cách hầm hầm nhìn lại cô ta. Cô ả tỉnh bơ nhún vai. Mình ngồi xuống ghế với cái mũi chảy máu và cái đầu choáng váng. Mình đã hoàn tất việc hôm nay.

Nhưng hôm nay chưa buông tha mình.

Dù đang bị thua liểng xiểng, huấn luyện viên Darula vẫn hăng hái như điên. Ông chạy ra chạy vào sân, la hét, khích lệ, chỉ đạo, chửi rủa khi đội kia chơi quá rát. Chưa bao giờ mình thấy ông bị kích động đến thế. Mặt ông đỏ bừng. Điều đó làm mình lo ngại là ông đã vắt kiệt sức. Khi chuyện xảy ra, thì mình đã đoán đúng.

Trận đấu thêm còn ba mươi giây. Tụi mình bị dẫn trước mười lăm điểm, không còn mong gỡ. Lúc này đội mình chỉ cố giữ được “mạng” là may rồi. Mình thoáng cảm thấy có tội. Đội bị thua tơi tả thế này là do lỗi của mình. Mình đã luôn tự nhắc nhở, tất cả chỉ là ảo giác thôi. Nhưng lúc đó, cảm giác không giống như giả. Mình biết, cảm giác mũi đau nhức rất thật. Đội Easthill lại vừa ghi thêm một điểm, và huấn luyện viên Darula muốn tạm ngưng trận đấu. Ông nhảy khỏi ghế, la hét trọng tài, dùng tay ra dấu chữ T và… ngay lúc đó chuyện đã xảy ra. Ông nắm chặt cánh tay trái, mặt thất thần, ngã quỵ xuống. Dù không là bác sĩ, nhưng mình biết chắc chuyện gì đang xảy ra.

Ông đang lên cơn đau tim. Trận đấu được ngừng. Trọng tài chạy đến cõng ông và ra hiệu cho trợ lý trọng tài gọi nhân viên y tế. Mấy giây sau, hai người mặc đồng phục hấp tấp chạy lại săn sóc cho ông. Đám đông còn im lặng hơn trước. Mình không thể tin nổi. Trong vòng mấy phút, huấn luyện viên được đưa lên cáng, chuyển ra ngoài trong tiếng vỗ tay bối rối của đám đông.

Sau đó không ai còn muốn chơi tiếp. Ai nấy đều ngơ ngẩn bàng hoàng. Kể cả đội Easthill cũng không ăn mừng chiến thắng. Tất cả đều quá lỳ lạ. Mình nhìn quanh tìm Aja, nhưng cô ta cũng đã biến mất. Không biết phải làm gì, mình theo đồng đội vào phòng thay áo để tắm. Mũi mình đã ngưng chảy máu, và nước nóng làm mình cảm thấy dễ chịu. Đứng một mình trong phòng tắm, mình rửa mũi và nhìn máu khô trôi xuống cống.

- Có thắc mắc gì không?

Giọng quen thuộc vang lên.

Aja đứng ngay lối vào phòng tắm, khoanh tay, vẻ tự mãn. Quơ vội khăn tắm, mình che người. Thật quá tệ!

Vừa tắt nước mình vừa nói:

- Có chứ, cả tấn thắc mắc. Nhưng trước hết, tôi muốn biết vì sao mũi tôi đau đến thế, nếu tất cả chuyện này chỉ là tưởng tượng?

Aja cười:

- Cậu không đau, không đau thực sự đâu, Pendragon. Ra khỏi cuộc nhảy, mũi cậu lại bình thường.

- Tốt. Nhưng cô làm ơn quay đi để tôi mặc quần áo chứ.

Aja đảo mắt nhìn trời rồi quay đi. Mình chạy vội lại tủ, mặc bộ đồ mình đã để đó từ lần nhảy trước. Phòng thay quần áo vắng hoe. Mọi người đã về từ lâu. Mình đang buộc chặt mấy cuốn sách hướng dẫn dã ngoại thì Aja đến ngồi bên cạnh. Cô ta giải thích:

- Nguồn Sáng Đời Sống lấy ý nghĩ của cậu và tạo ra một ảo ảnh hoàn hảo. Con Bọ Thực Tế cũng sử dụng những ý nghĩ đó, đồng thời phát hiện những thiếu sót và sự sợ hãi. Không chỉ rút ra cái tốt, nó còn tìm ra cái xấu. Giống hệt như ngoài thực tế. Bị thất bại như vậy chính là điều cậu lo sợ sẽ xảy ra. Chắc chắn cậu đã từng lo sợ sẽ có ngày huấn luyện viên của cậu làm việc quá sức và ngã bệnh. Con Bọ Thực Tế phát hiện ra nỗi lo sợ đó và biến nó thành sự thật.

- Nhưng với mục đích gì chứ?

Aja đứng dậy, đi quanh:

- Cậu vẫn chưa học được gì sao? Người dân Veelox sẽ không bao giờ tự ra khỏi Nguồn Sáng Đời Sống. Và lãnh địa này sẽ sụp đổ vì không ai quan tâm tới đời sống thực. Vì thực tế có quá nhiều khó khăn. Người ta phải đi làm, sửa chữa nhà cửa, nuôi trồng lương thực, săn sóc con cái, và phải giao du với người khác, những người chưa chắc đã thuận thảo với họ, căn bản là làm tất cả để khiến thế giới này vận hành. Nhưng trong Nguồn Sáng Đời Sống, họ không phải lo bất cứ chuyện gì như thế. Đó là nguyên nhân Saint Dane đang thắng thế. Hắn có ảo ảnh về phần hắn. Nhưng Con Bọ Thực Tế của tôi là một giải pháp lý tưởng. Nó làm Nguồn Sáng Đời Sống bớt hoàn hảo đến nỗi làm người ta không còn ở trong đó lâu như họ đã quen làm. Nó thúc đẩy họ trở về đời sống thật.

- Vậy là… cô đã thử với những người nhảy khác rồi?

- Vài người thôi. Lần nào họ cũng kết thúc cuộc nhảy sớm hơn dự định, tức là giải pháp của tôi hiệu quả, Pendragon ạ. Ngay khi tôi hoàn toàn lắp đặt xong con bọ, nó sẽ có hiệu lực với tất cả các cuộc nhảy trong mỗi kim tự tháp trên Veelox.

Aja ngồi xuống bên mình. Lần đầu tiên mình thấy cô ta vui vẻ.

Cô nói tiếp:

- Cậu không thấy sao? Con bọ sẽ làm cho Nguồn Sáng Đời Sống giống thực tế hơn. Do đó nó sẽ không còn sức hấp dẫn nữa. Không ai được biết nguyên nhân, vì tôi đã chôn giấu nó rất kỹ, không ai tìm thấy được.

Dù không muốn, mình vẫn phải nhìn nhận là kế hoạch của Aja rất thông minh. Tuy nhiên minh vẫn còn điều băn khoăn. Mình vừa nói, vừa cố tập trung vào điều đang nói:

- Tuyệt vời. Tôi nghĩ vậy thật đó, Aja. Nếu tất cả đạt kết quả như cô nói, thì cô thành công rồi. Cô đã hạ được Saint Dane rồi đó.

- Cám ơn!

Aja nói với một tiếng thở dài kiểu cách, như thể đó là điều cô chờ đợi mình nói từ lâu. Mình ngập ngừng tiếp:

- Nhưng…

Cô ta nhảy dựng lên:

- Không nhưng gì hết.

- Nhưng cô đã nói trận chiến trên Veelox sẽ xảy ra trong tưởng tượng của con người. Bây giờ thì tôi hiểu điều đó rồi. Nhưng, chẳng phải sự tưởng tượng rất khó điều khiển nổi sao? Ý tôi là, cô nhìn tôi đi. Tôi bị đánh trúng. Cô bảo chuyện này xuất phát từ nỗi sợ của tôi. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra, nếu nỗi sợ của ai đó thật sự nghiêm trọng? Nghĩa là, các cuộc nhảy có thể sẽ bị nguy hiểm.

- Thì sao? Chỉ là ảo giác. Chẳng ai bị thương cả. Tất cả họ đều nằm an toàn trong kim tự tháp.

- Vậy là khi ra khỏi đây, mũi tôi sẽ không còn đau nữa?

- Chính xác!

Mình muốn tin, nhưng vẫn có điều bứt rứt. Con Bọ Thực Tế thật sự chỉ là một virus máy tính tiến bộ. Mà virus vi tính thì rất đáng sợ. Không thể nào biết nó xuất hiện ở đâu, gây ra những thiệt hại gì. Khi còn ở nhà, có lần máy tính của mình đã bị virus phá hủy phần cứng. Nếu một con virus có thể phá hủy cái máy vi tính xách tay nhỏ của mình, nó sẽ gây ra chuyện gì với một hệ thống phức tạp như Nguồn Sáng Đời Sống? Mình không thích nghĩ đến điều đó.

Aja nói:

- Nghe đây! Tôi sẽ chứng minh cho cậu thấy. Hãy làm một thử nghiệm sau cùng. Ngay tại đây, ngay bây giờ.

Mình lo lắng:

- Thử nghiệm?

- Nhớ cái núm giữa trên vòng của cậu chứ?

Mình đưa tay lên, nhìn cái vòng bạc có ba núm điều khiển đã xuất hiện trở lại, hỏi:

- Núm giữa làm thay đổi cuộc nhảy, phải không?

- Chính xác. Nhấn núm đó thử xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Mình nhảy lên, la lớn:

- Điên à? Lỡ có chuyện khủng khiếp xảy ra thì sao?

- Tôi mong vậy đó. Vì đó là cách duy nhất tôi có thể chứng minh cho cậu hiểu, dù có rắc rối gì trong cuộc nhảy, chúng ta chỉ cần bấm nút kết thúc là mọi chuyện sẽ trở lại bình thường.

Mình đi đi lại lại, lắc đầu. Chuyện này khiếp quá.

Aja lại nói:

- Pendragon, đây là thử nghiệm cuối cùng. Khi cuộc nhảy có vấn đề, điều đầu tiên người nhảy sẽ làm là nhấn núm giữa. Họ đều cố gắng làm thay đổi ảo ảnh. Hãy xem chuyện gì xảy ra khi họ làm điều đó.

- Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?

- Tôi không biết. Tất cả đều phụ thuộc nơi cậu.

Nói thật, mình sợ chết được với những gì có thể xảy ra. Lỡ hỏa hoạn thì sao? Hay động đất? Mình không muốn trải qua những điều kinh khủng đó, cho dù chỉ là một ảo giác. Sặc máu mũi là quá đủ rồi.

Giọng Aja đầy tâng bốc:

- Thôi nào, Pendragon. Cậu là một Lữ khách can trường. Lần nào cũng hạ gục Saint Dane. Hãy làm người hùng lần nữa đi. Nhấn nút đi. Hãy chứng tỏ Con Bọ Thực Tế hiệu quả một lần này nữa thôi.

- Cô hứa, chúng ta có thể chấm dứt cuộc nhảy này ngay lập tức chứ? Nghĩa là, tôi chỉ việc nói “Ngừng lại”, là cô có thể làm mọi chuyện biến hết ngay chứ?

Chỉ vào vòng kiểm soát của mình, cô ta nói:

- Cậu có thể tự kết thúc cuộc nhảy, không nhớ sao? Chỉ việc nhấn núm bên phải. Cuộc nhảy sẽ kết thúc. Tất cả đều hoạt động chính xác như bình thường, trừ việc Con Bọ Thực Tế sẽ thay đổi áo ảnh.

Hình như Aja đã tìm ra được giải pháp cho bước ngoặt của Veelox. Nếu Con Bọ Thực Tế của cô ta thành công, nó sẽ thúc đẩy mọi người lại sống trong thế giới thật. Các Lữ khách sẽ hạ Saint Dane và đặt lãnh địa này trở lại con đường đúng đắn. Và nếu tất cả việc còn lại chỉ là nhấn thử cái núm giữa, thì tụi mình phải làm thôi. Mình hỏi:

- Cô tin chắc vào việc đang làm chứ?

Aja có vẻ sốt ruột:

- Cậu đã hỏi câu đó rồi. Tôi không gây chút ấn tượng nào với cậu sao?

OK. Rất ấn tượng. Mình hít sâu một hơi, đặt ngón tay lên núm giữa của cái vòng kiểm soát bằng bạc, rồi hỏi Aja:

- Sẵn sàng chưa?

- Luôn luôn sẵn sàng.

Mình nhấn nút. Nó bừng đỏ lên một lúc rồi…

Không có gì xảy ra. Đất không rung chuyển, mái nhà không sụp. Tụi mình đứng ngẩn ngơ như hai đứa ngố. Mình bảo:

- Chẳng có gì thay đổi. Có lẽ nó không…

Ngay lúc đó, mọi rắc rối bắt đầu.

Aja đưa tay lên, nhìn cái vòng kiểm soát của cô, kinh ngạc nói:

- Nó hoạt động.

-Là sao?

Một giây sau, một tia sáng lóe ra từ cái vòng đó, rọi lên một hình ảnh ba chiều. Nếu Con Bọ Thực Tế có ý định moi móc tất cả nỗi hãi hùng trong tiềm thức mình, thì nó đã thành công. Vì lù lù trước mắt mình là điều mình khiếp hãi nhất.

Saint Dane!

Tên quỉ sứ ha hả cười, nói:

- Chiếu bí!

Mình sững sờ, hỏi Aja:

- Đây là tưởng tượng của mình hả?

Aja run rẩy trả lời:

- Không! Cuộc nhảy của cậu không liên quan gì tới cái vòng kiểm soát của tôi. Đây là sự thật, được thu lại thành hình ảnh ba chiều.

Hình ảnh Saint Dane nói:

- Aja dễ thương, mi thật sự nghĩ là ta để cho mi ngấm ngầm phá hoại Nguồn Sáng Đời Sống sao? Ta đã phải mất bao nhiêu năm vất vả giúp đỡ đám trình lập viên kia, để tạo nên Nguồn Sáng Đời Sống, mà lại để cho mi phá hủy bằng một con virus vi tính tầm thường được sao.

Aja nhìn mình. Đây không phải hình ảnh từ nỗi sợ trong tưởng tượng của mình.

Mà… của cô ấy.

Hình ảnh ba chiều của Saint Dane tiếp:

- Aja bé bỏng dễ thương, ta đã quan sát từ ngày mi chào đời. Ta đã làm mọi cách để các giám đốc chọn mi vào chương trình huấn luyện phader; ta đã thấy mi lớn lên và trở thành một Lữ khách con kiêu căng; thậm chí ta còn giúp mi lập trình con bọ nhỏ bé đáng ghét của mi. Ta tin chắc là, Pendragon đã cho mi biết, ta luôn luôn có mặt; và ta cũng cá là, mi đã không tin nó.

Đúng, cô ta không tin. Nhưng bây giờ thì bắt đầu tin.

- Thấy không, cô gái thân mến, mi là kế hoạch hậu phương của ta. Nếu Veelox không sụp đổ vì sự lơ là với thực tế, thì ta tin chắc Con Bọ Thực Tế của mi còn giúp ta nhiều hơn mi tưởng. Và… nó sẽ hoàn thành điều đó.

Saint Dane cất tiếng cười lạnh buốt, rồi nói tiếp:

- Kiểu gì ta cũng thắng. Cám ơn sự giúp đỡ của mi rất nhiều, Aja. Mi đã làm cho việc hủy hoại Veelox thêm phần hứng thú. Gửi lời thăm hỏi của ta tới chàng trai Pendragon nhé.

Hình ảnh ba chiều của Saint Dane biến mất.

Trông Aja như sắp ngất. Cô hoàn toàn không hiểu nổi chuyện này. Khổ nỗi, mình lại hiểu. Saint Dane biết chính xác tất cả từ đầu. Như mọi khi, hắn đã kiểm soát toàn bộ sự việc.

Aja bảo:

- Hắn nói láo. Con Bọ Thực Tế không thể thất bại.

- Theo tôi, đó mới chính là vấn đề. Hắn bảo, Con Bọ Thực Tế sẽ hoạt động tốt hơn cả dự tính của cô.

- Sao hắn có thể biết được chuyện đó?

Mình kêu lên:

- Aja, ngay từ đầu tôi đã nói với cô rồi! Đó chính là những gì hắn vẫn làm. Hắn điều khiển mọi người, đẩy người ta tới những kết quả mà họ nghĩ là họ mong muốn. Nhưng tất cả chỉ dẫn họ tới thảm họa. Người ta không thấy sự hiện diện của hắn cho đến khi quá muộn. Aja, cô thông minh. Nhưng cô đã phảm phải một sai lầm lớn: cô tưởng cô thông minh hơn Saint Dane.

Aja nhìn mình, đầy đau đớn và giận dữ. Nhưng đó là sự thật. Ngay khi bạn tưởng đã thắng được Saint Dane, hắn xuất hiện và ngoạm ngay mông bạn. Lúc này đây, mông hai đứa mình đang nhức nhối.

Từ bên ngoài phòng thay áo có tiếng vọng vào:

- Chị có trong đó không, Aja?

Mình hỏi:

- Ai đó?

- Là Alex.

Aja đáp với vẻ ngạc nhiên, rồi chạy tới cửa phòng thay áo. Mình chạy theo. Cửa này dẫn tới một hành lang ngắn, để tới phòng thi đấu. Hai đứa mình ngừng lại bên trong ngưỡng cửa, và thấy đang đứng trong phòng thể thao trống trơn chính là Alex, phader của tụi mình. Ba đứa đứng cách nhau hai đầu hành lang ngăn, mình và Aja trong phòng thay áo, còn đầu bên kia là Alex trong phòng thể thao. Cậu ta đang cuống quít nhấn nút trên mặt vòng kiểm soát.

Alex hỏi vọng về phía tụi mình:

- Aja, chuyện gì vậy?

- Ý em là sao?

Alex rên rỉ:

- Em mất kiểm soát các cuộc nhảy. Một đợt sóng dữ liệu bắn qua hệ thống kiểm soát của em. Em đã phải theo dấu nguồn để tìm chị.

Mình hỏi:

- Như vậy nghĩa là gì?

Aja ráng bình tĩnh:

- Không chắc lắm, nhưng có thể là Con Bọ Thực Tế đã hoạt động.

Xoa xoa cái mũi đau, mình hỏi:

- Tôi tưởng nó đã hoạt động rồi mà.

- Không toàn bộ. Vì tôi chỉ cô lập nó vào cuộc nhảy của chúng ta thôi. Nhưng Con Bọ Thực Tế đã được lập trình để khi tôi ra lệnh, sẽ phủ suốt tất cả các hệ thống.

Mình rầu rĩ nói:

- Tôi nghĩ lệnh vừa được gửi đi rồi, do… chính Saint Dane.

Alex la về phía tụi mình, hỏi:

- Con Bọ Thực Tế hả? Là sao?

Aja ra lệnh cho mình:

- Chấm dứt cuộc nhảy ngay. Chúng ta phải trở lại trung tâm.

Mình vội nhấn nút kết thúc.

Không có gì xảy ra. Mình hỏi:

- Sao tụi mình vẫn cứ ở đây?

- Để tôi chiếm quyền ưu tiên của cậu. Tôi sẽ tự tắt máy.

Aja nhấn mấy núm trên vòng kiểm soát của cô, và nhăn mặt. Mình hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Không phản ứng.

- Không phản ứng?

Mình kêu lên, vội vàng nhấn nút trên vòng của mình thêm cả chục lần. Vẫn không hoạt động. Mấy ngón tay Aja cũng rộn ràng bấm nút, cố tìm tổ hợp số đúng để lấy lại sự kiểm soát. Nhưng cô cũng không làm được gì. Cô kêu lên với Alex:

- Alex, trở lại trung tâm, tắt máy. Hãy đưa chúng tôi ra khỏi đây ngay!

Vẫn đang đứng ở đầu hành lang bên kia, cố mày mò điều khiển vòng kiểm soát của mình, Alex nói với lại:

- Được không? Lỡ…

Gư ừ ừ ừ!

Âm thanh vang ra từ phòng thể thao, nơi Alex đang đứng.

Aja hỏi:

- Cái gì vậy?

Cô thận trọng bước vào hành lang dẫn tới phòng thể thao. Mình nắm cánh tay cô, ngăn lại:

- Tôi cũng không biết là tiếng gì.

Nhưng thật ra, âm thanh đó nghe rất quen. Mình gọi lớn:

- Alex, có chuyện gì không?

Cậu bé phader nhìn quanh rồi nhún vai nói:

- Không thấy gì hết.

GỪ RỪ RỪ RỪ RỪ…

Chắc chắn phải có cái gì đó, và nó đang tiến tới gần.

Mình thúc giục:

- Chúng ta phải ra khỏi đây, Aja.

- Tôi đang cố làm đây!

Vừa nói Aja vừa đập những núm trên cái vòng kiểm soát vô dụng.

Rồi, mình nghe tiếng lệt xệt, như thứ gì đó sắc nhọn đang được kéo lê trên một bề mặt cứng rắn. Mình biết âm thanh đó. Nghe quen lắm, nhưng mình vẫn chưa đoán được là gì. Cái gì vậy?

Mình bỗng giật nhớ ra. Nhưng không thể như thế được. Không thể tại đây. Không thể trên lãnh địa Veelox. Không thể trên phiên bản ảo tưởng của Trái Đất Thứ Hai. Cũng không thể trên bất cứ nơi nào chúng mình đã tới. Chỉ duy nhất một nơi mình đã nghe âm thanh giống như thế này. Đó là trên một lãnh địa rất xa xôi. Âm thanh này đưa mình trở lại những kỷ niệm khủng khiếp tại một nơi mà mình không bao giờ quên nổi.

Denduron.

Alex bỗng kinh ngạc kêu lên:

- Kìa!

Mình và Aja cùng nhìn lên. Cậu bé phader đứng sững ngay ngưỡng cửa phòng thể thao, khiếp đảm nhìn về bên phải. Giọng cậu ta run rẩy:

- Ai tưởng tượng ra chuyện này vậy?

Aja hỏi:

- Chuyện gì vậy, Alex?

Alex giật lùi hai bước, ánh mắt khiếp đảm:

- Em sẽ trở lại…

Không bao giờ cậu nói hết câu được nữa. Cặp hàm mạnh mẽ đã khép quanh họng cậu ta. Aja gào lên. Mình giật lùi kình ngạc. Quái vật thình lình xuất hiện. Nó phóng vào Alex, quật cậu ta xuống.

- Sao có thể xảy ra chuyện này được chứ? Tôi tưởng các phader không thật sự tham gia?

Mình vừa la vừa cố trấn tĩnh. Aja thét:

- Đúng vậy, họ không tham gia. Đây là cuộc nhảy của tôi và cậu. Alex không dự phần trong cuộc nhảy này.

Mình gào:

- Thế hả? Cô đi mà nói điều đó với Alex và… con quái quig vừa giết chết cậu ấy.

Đúng lúc đó, quái vật ngóc đầu khỏi nạn nhân, nhìn tụi mình qua suốt hành lang. Hình ảnh máu ròng ròng nhỏ giọt từ hàm răng của nó quá quen thuộc với mình. Đây là một con quig từ Denduron. Đây là phòng thể thao trường mình, trong ảo ảnh của mình…

Và đôi mắt nó đang hướng về hai đứa mình.

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEE LOX

(@Chipmuck type)

Một ác mộng từ quá khứ vừa phóng ra khỏi não mình, hiển hiện trước mắt hai đứa. Bằng xương bằng thịt.

Bằng cách nào đó, Con Bọ Thực Tế của Aja đã phát hiện ra nó trong ký ức mình và đưa nó vào đời sống. Thật khó tin nhưng có thật. Con quái quig y chang như khi nó ở Denduron. Giống một con gấu thời tiền sử, với cái đầu quá khổ. Hàm to đùng với hai hàm răng nhọn hoắt chìa ra như nanh lợn lòi. Thân hình phủ lông xám nhuôm nhoam. Những mẩu sừng màu vàng chạy dọc sống lưng. Bàn chân khổng lồ với móng vuốt khỏe và sắc như dao. Nhưng điều mình nhớ nhất về mấy con quig này, cũng như tất cả loài quig trên các lãnh địa, chính là đôi mắt. Những con mắt màu vàng, hung dữ và tập trung...

Vào tụi mình.

Con này hơi nhỏ hơn những con mình còn nhớ, có một con gấu xám Bắc Mỹ. Nhưng đó là điều đáng buồn, vì...nó đủ nhỏ để vừa qua lọt cửa. Với tụi mình, nguy cơ bị ăn thịt chỉ cách có một cái cửa và một hành lang ngắn. Con quái bước qua thân hình bất động của Alex, hiên ngang tiến tới phòng thay áo...và hai đứa mình. Mình chỉ còn có thể nghĩ đến một điều phải làm.

Đóng cửa thông với hành lang lại.

Vừa kịp lúc. Vì chỉ một giây sau, mình nghe tiếng con quig rầm rầm xô vào cửa. Mình không gài chốt cửa, vì biết chắc con quái thú không đủ thông minh để mở chốt. Chỉ hy vọng cánh cửa đủ chắc để không bị đổ ụp xuống.

Aja kinh hoàng đến sững sờ. Mắt cô hãi hùng mở lớn. Mình hỏi :

-Nó từ đâu đến vậy ?

Aja lắp bắp :

-Từ..từ trí tưởng tượng của cậu. Tôi nói rồi, Nguồn Sáng Đời Sống sẽ phát hiện những điều cậu sợ hãi trong ký ức.

-Nhưng cô bảo, nó chỉ có thể sử dụng thực tế.

-Con quái đó chưa đủ thực với cậu sao ?

Như để trả lời, con quig lại quăng mình vào cửa. Mình bảo :

-Nhưng lũ quái vật này không tồn tại trên Trái Đất Thứ Hai. Nó từ một lãnh địa khác. Lãnh địa Denduron.

-Vô lý! Nguồn Sáng Đời Sống không thể làm được chuyện đó.

Con quig lại đập cửa, rống lên một tiếng đau đớn và giận giữ.

-Đấy, giờ nó có thể làm được rồi đấy!

Cánh cửa bắt đầu bị vỡ. Vài cú đập như thế nữa, hai đứa mình cũng bị vỡ vụn luôn.

-Mau!

Mình nắm tay Aja. Dù không biết chạy đi đâu, nhưng không thể đứng ì tại đó. Tìm được một cửa nơi cuối phòng thay áo, hai đứa mình vội phóng qua. Cửa dẫn ra ngoài, nhưng vừa ra tới bên ngoài, cả hai đứa chết lặng vì khiếp đảm.

Hai đứa mình đang đứng gần sân tập bóng. Nhưng hôm nay không thấy một cầu thủ nào. Trái lại, chúng mình thấy toàn là quig. Sân có tràn ngập quái thú. Đủ kích cỡ. Có con đồ sộ như những con trong đấu trường của người Bedoowan ở Denduron. Có con nhỏ hơn con đang ở trong phòng thể thao. Vài cặp đang đánh nhau, cố gắng xé nát cổ nhau. Mình biết chuyện gì sẽ xẩy ra. Chúng là giống ăn thịt đồng loại. Một con gục xuống, những con khác sẽ nhào vào nhai ngấu nghiến ngay.

Mình la lên:

-Coi chừng cửa!

Sau lưng hai đứa, cánh cửa đang đóng lại. Nếu nó bị khóa chặt, tụi mình thành dĩ vãng luôn. Aja phản ứng cấp kỳ. Cô tung chân, đá chêm chiếc giày vào ngay ngưỡng cửa, ngay trước khi nó kịp sập lại. Nếu cô chêm trượt, hai đứa mình sẽ thành bữa ăn trưa của lũ quig. Bảo đảm thịt hai đứa ngon hơn món gloid xanh dương nhiều.

Nhìn lại bầy quái quig, mình thấy mấy con đang ngẩng cao đầu. Chúng đã đánh hơi thấy tụi mình. Chỉ trong vài giây, chúng sẽ bao vây hai đứa và chuông báo giờ ăn sẽ rung lên.

-Trở vào trong!

Mình la lớn, đẩy toang cửa. Vào tới bên trong, mình đóng chặt cửa. Vì vài con quig đã nhận ra hai đứa mình và bắt đầu xông lên tấn công.

Aja tuyệt vọng hỏi:

-Còn lối nào khác ra khỏi đây không?

-Mình nghĩ là...có đấy.

Chạy qua phòng thay áo, qua cửa dẫn tới phòng thể thao, đúng lúc ...rắc ! Cánh cửa phòng thể thao vỡ toang là con quig đứng đó, đầy vẻ trách móc, vì đã phải vượt qua bao khó khăn mới có được bữa ăn. Aja và mình chạy xuyên qua phòng thay áo nam, để tới cửa thông qua phòng thay áo nữ. Con quig đuổi theo, vụng về va chạm vào các tủ đồ, làm vang lên những tiếng kim loại loảng xoảng, rầm rầm như tiếng sấm.

Cửa phòng nữ không có chốt, nhưng mở ra hướng tụi mình. Đỡ quá! khi đóng lại, chắc chắn con quái sẽ không biết cách kéo ra. Qua khỏi cửa, chúng mình vào một phòng thay áo có gương soi. An toàn rồi, nhưng được bao lâu đây ?

Mình gào lên với Aja :

-Đem chúng ta ra khỏi đây đi.

-Tình hình có vẻ không đến nỗi tệ lắm đâu, Pendragon.

-Cô đùa, phải không?

-Không. Đây là ảo ảnh. Thậm chí nếu chúng ta bị tấn công, bị giết bởi một trong những con quái thú kia, thì chúng ta cũng sẽ thức dậy trong kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống.

-Không. Vụ này xảy ra ngoài dự tính. Cô bảo chuyện mấy con quig kia hiện diện tại đây là điều vô lý, nhưng chúng vẫn có đấy thôi. Cô bảo, chiếc vòng kiểm soát của chúng ta sẽ hoạt động, nhưng có hoạt động đâu. Và cô bảo Alex không thể chết trong phòng thể thao đó, vì cậu ấy không phải là một thành viên trong cuộc nhảy này, nhưng tôi thấy cậu ấy chết đứ đừ rồi. Có quá nhiều điều vô lý đang xảy ra, làm tôi không thể liều lĩnh để cho những con quái kia ăn thịt chúng ta, để chúng ta không thể trở về thực tế.

-Nhưng...

-Cô đã nghe Saint Dane nói rồi đó. Hắn biết cô đang cố làm gì với Con Bọ Thực Tế. Hắn làm nhiễu chương trình của cô. Ai có thể biết khả năng của Nguồn Sáng Đời Sống bây giờ là gì? Chúng ta phải sống sót ra khỏi đây và tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Aja gật. Mình đã thức tỉnh cô. Mình nói thêm:

-Tôi không biết cách nào ra khỏi đây. Việc này trông đợi ở cô.

Có thể nói là Aja đang cố vận dụng đầu óc để tìm lối thoát cho hai đứa khỏi cuộc nhảy. Sau cùng cô nói :

-Bằng cách nào đó máy kiểm soát của chúng tôi đã bị ngắt. Nhưng nếu nhấn nút khởi động lại, bất cứ thứ gì Saint Dane đã làm sẽ xảy ra ngay.

-Hiểu. Vậy là không còn nhấn nút khởi động được nữa.

-Nhưng máy kiểm soát của Alex gắn với lưới chung, trên một đường dây khác.

-Cô có thể sử dụng máy đó để chấm dứt cuộc nhảy được không?

-Chắc chắn là được. Nếu nó vẫn còn hoạt động.

Mình biết phải làm gì. Trở lại phòng thể thao, tới xác Alex, và lấy vòng kiểm soát của cậu ấy. Không thành vấn đề, đúng không? Chúng mình mau chóng tìm thấy cửa thông từ phòng thay áo này trở lại phòng thể thao. Hai đứa mở hé cửa liếc vào.

Phòng thể thao trống trải đến lạnh người. Mới đây còn tràn ngập tiếng kêu gào của các fan cuồng nhiệt. Lúc này, người duy nhất còn lại tại đây chỉ là Alex. Nhưng cậu ấy không hề kêu gào. Không bao giờ nữa.

Vấn đề là : con quái quig đâu rồi?

Mình thì thầm hỏi Aja:

-Cô tin chắc đây là cách duy nhất ra khỏi đây?

-Không. Nhưng là cách duy nhất tôi nghĩ ra được.

-Vậy thì phải nắm lấy cơ hội thôi. Chờ đây.

Vừa dợm bước vào, mình bị Aja níu lại.

-Cậu đi đâu?

-Lấy máy kiểm soát. Chứ cô nghĩ tôi đi đâu?

-Cậu không biết cách lấy máy ra khỏi tay Alex đâu.

Quả đúng. Phải đi cùng nhau chứ. Hai đứa tra đổi cái nhìn chưa hề có trước đây. Dù là cùng là Lữ khách, mối liên hệ trong công việc của chúng mình gấu ó từ đầu. Nhưng lúc này hai đứa sắp bước vào nơi nguy hiểm. Cái nhìn giữa chúng mình nói lên tất cả. Dù thích hay không, tụi mình phải cùng nhau làm chuyện này. Mình khẽ gật đầu với Aja, rồi hai đứa cùng bước vào phòng thể thao.

Khoảng cách tới Alex chỉ chừng hai mươi mét, nhưng cứ như xa cả dặm. Nếu con quái quig vồ hai đứa mình ngay giữa phòng, hết đường chạy luôn. Lúc đầu tụi mình bước chậm, nhưng rồi cả hai đều thấy làm việc này càng nhanh càng tốt hơn. Phải nhanh mới kịp.

Xác Alex nằm ngay trước ngưỡng cửa để ngỏ của phòng thay quần áo nam. Có thể con quig vẫn còn trong đó. Mình gắn mắt vào cánh cửa, chờ con quái phóng ra. Không đứa nào thốt một lời, vì lo sợ cảnh giác con quái vật.

Khi tới gần cái xác, mình nhận ra là không muốn nhìn cảnh hãi hùng do con quái đã gây ra cho cậu bé tội nghiệp. Dù là ảo ảnh hay không, cảnh này quá thật. Nhưng không thể tỏ ra chết nhát . Không phải lúc này. Chỉ còn cách Alex vài bước, mình cảm thấy sắp thành công rồi.

Mình đã lầm.

Đúng như mình lo sợ, con quig phóng ra từ cửa. Không nghĩ ngợi, mình chộp lấy Aja, kéo xuống bên dưới chỗ ngồi của khán giả. Chỉ còn biết trốn xuống đó, bởi trong cuộc thi đấu bóng rổ, chỗ ngồi của khán giả đã được nới rộng vào phòng thể thao. Tụi mình thoát chết trong tích tắc. Con quig vươn bàn chân khổng lồ vồ vừa lúc mình hụp xuống dưới lan can sắt. Chân quái vật đập lên lan can, nhưng một cái móng trúng cánh tay mình, xé toạc vải áo. Cảm giác đau nhói làm mình biết móng vuốt nó cũng đã cào trúng thịt da mình. Nhưng dù đau đến thế nào, mình không thể ngừng lại.

Mình kêu lên với Aja:

-Tiếp tục chạy đi!

Một khung thép phức tạp nâng đỡ khán đài di động này. Hai đứa mình bò qua mê cung sắt thép đó, luồn lách, lên xuống, cố thoát khỏi con quig. Quay lại, mình thấy con quig vẫn xông tới. Nó khó len lỏi qua đống cột kèo rắc rối đó hơn tụi mình. Nhưng điều đó vẫn không làm nó bỏ cuộc. Con vật này đang phá khán đài tan nát để tóm bằng được hai đứa.

Chợt nảy ra một sáng kiến, mình gào lên với Aja:

-Tới cuối phòng, mau lên!

Muốn sáng kiến của mình có kết quả, hai đứa phải ra khỏi cái gầm khán đài này càng sớm càng tốt. Mình đẩy sau lưng, thúc Aja lách qua lan can sắt. Sau cùng tụi mình cùng đến cuối phòng và ra khỏi gầm. Aja la lên:

-Ngả nào?

-Ở yên tại đó!

Aja nhìn mình như thể mình là thằng điên. Thây kệ. Không có thời gian giải thích. Cô ta có thể am hiểu vi tính, nhưng mình là một con chuột trong phòng thể thao. Trước khi trở thành Lữ khách, bất cứ lúc nào có thể là mình sục xạo trong các phòng thể thao. Mình rất rõ hoạt động trong những nơi này. Chạy lại một thùng nhỏ màu bạc trên tường, mở nắp an toàn, nhấn nút kiểm soát màu đỏ.

Ngay lập tức, khán đài bắt đầu lùi lại, với con quig còn mắc kẹt bên dưới.

Aja kêu lên:

-Quá thông minh!

Đó là điều tốt đẹp đầu tiên cô ta nói về mình. Hai đứa đứng chờ, tràn trề hy vọng con quái bị nghiền nát trong những cây sắt đang khép lại quanh nó. Tụi mình chỉ cần một phút để lấy cái vòng kiểm soát của Alex.

Nhưng tụi mình đã không lấy được.

Với một tiếng rống khủng khiếp, con quig nhào ra từ dưới khán đài đang rút lại, loảng xoảng kéo theo những mảnh sắt của khung sườn. Hóa ra sáng kiến của mình không được sáng lắm. Bây giờ chỉ còn một cách là...chạy.

Tụi mình chạy thục mạng, băng ngang phòng thể thao, sát bên cái máy kiểm soát của Alex. Nhưng không kịp ngừng lại lấy. Thế mới tức! Ra khỏi phòng thể thao, tụi mình chạy xuống hành lang dẫn đến cuối trường.

Mình luôn có cảm giác rờn rợn đối với một ngôi trường hoang vắng. Không rõ vì sao. Có lẽ vì mình đã quen với những ngôi trường tấp nập, huyên náo. Một ngôi trường im lìm có vẻ gì đó bất ổn. Đúng vậy, ngôi trường này đích thị là bất ổn. Aja và mình chạy dọc hành lang tường kính, từ khu tập thể hình vào khu trung tâm sinh hoạt của học sinh. Khu này rộng lớn như một nhà chứa máy bay. Từ đây có thể đi đến tất cả các khu còn lại của nhà trường. Hai đứa mình chạy tới giữa phòng, để có thể quan sát được 360 độ chung quanh. Bất kỳ thứ gì tiến vào, tụi mình đều kịp thấy và đủ thời gian chạy sang ngả khác.

Thở hồng hộc, mình bảo Aja:

-Phải tìm cách khác chấm dứt cuộc nhảy đi chứ.

Một lần nữa Aja lại bấm hàng loạt nút trên cái vòng kiểm soát, rồi giận dữ la lên:

Aja bảo:

-Cậu rành chỗ này. Có vũ khí gì ở đây không?

-Vũ khí trong trường học? Đừng mơ.

-Cố nghĩ đi, Pendragon! Có gì có thể dùng làm vũ khí được không?

Phản ứng trước hết của mình là nói không, nhưng vậy thì ích gì. Mình phải động não và vận dụng óc sáng tạo. Liệu trong trường này có gì có thể dùng làm vũ khí để hạ được một con quig không? Cậu Press đã từng giết mấy con quig bằng cây giáo. Nhưng trong trường trung học Davis Gregory này chẳng có gì giống một cây giáo. Mình và cậu Press cũng đã làm banh xác một con quig bằng thuốc nổ tak, nhưng quanh đây làm gì có thuốc nổ. Còn gì khác có thể sử dụng được không?

Rồi một ý tưởng chợt hình thành. Mình hỏi:

-Những con quig này do Nguồn Sáng Đời Sống tạo nên, nhưng chúng có thật không? Nghĩa là, chúng có giống như những con quig thật không?

-Chúng thật như những gì cậu nhớ. Nguồn Sáng Đời Sống lấy chúng từ tư tưởng cậu ra. Quig thật như thế nào không thành vấn đề, những gì cậu nhớ về chúng mới quan trọng. Nếu cậu tin chúng có thể hát, chúng sẽ hát được.

-Vậy thì chúng ta cần một cái còi luyện chó.

-Một cái gì?

-Quig cực kỳ nhạy cảm với âm thanh chói lói. Nghe âm thanh đó, chúng sẽ phát rồ. Nếu tìm được một cái còi, chúng ta sẽ cầm chân chúng đủ lâu để lấy vòng kiểm soát của Alex.

-Tuyệt! Nhưng tìm còi ở đâu?

Mình thú thật:

-Tôi không biết.

Aja hầm hầm:

-Hừ! Động não đi! Có bất cứ thứ gì tụi mình có thể sử dụng để tạo ra âm thanh đó không?

Có tiếng đùng đùng như sấm. Vội ngó quanh, mình thấy có sự di chuyển bên ngoài cửa sổ. Mình muốn gào lên. Những con quig bên ngoài đã phát hiện ra tụi mình. Chúng trừng trừng trừng nhìn hai đứa mình qua cửa sổ, chắc đang tìm cách tấn công hiệu quả nhất. Thình lình mình ước có một trăm cái còi.

Một trăm cái còi.

Một ý tưởng mơ hồ trong trí mình.

Aja thì thào:

-Pendragon, không có nhiều thời gian đâu.

Mình đã có. Một trăm cái còi. Kế hoạch B sắp thành hình.

-Lối này!

Vừa kêu lên, mình vừa nắm tay Aja chạy. Mình kéo cô ta qua khu trung tâm sinh hoạt, tới khu văn phòng nơi làm việc của thầy hiệu trưởng và các nhân viên của trường. Nếu mình nghĩ đúng, thì tụi mình sẽ tìm được ở đó một thứ có thể ngăn chặn lũ quig.

Văn phòng tối tăm, vắng vẻ. Mình vừa tiến tới bàn tiếp tân, thì...rắc! Một cửa sổ vỡ tung. Mình và Aja kinh ngạc nhảy dựng lên, nhìn: một con quig đang bò qua thành cửa. Rắc! Rắc! Thêm hai cửa sổ nữa bị phá, và những con quái đang trườn vào. Chúng biết chính xác hai đứa mình ở đâu. Hoặc là ý tưởng của mình sẽ hiệu nghiệm, hoặc kế hoạch B sẽ đem hai đứa...bỏ vào bảng thực đơn của quái quig.

Giọng Aja đầy khiếp đảm:

-Chúng mình làm cái gì ở đây vậy?

Tiếp tục tiến tới bàn tiếp tân, mình trả lời :

-Một trăm cái còi. Một cái còi thì có thể là ta không có, nhưng một trăm cái thì tôi xoay được.

-Mình tìm hệ thống phát thanh. Trường nào cũng có hệ thống phát thanh để thông báo tin tức. Mình thật sự hy vọng trung học Davis Gregory cũng có. Vì đây là hy vọng cuối cùng và tốt nhất của hai đứa mình.

Rắc! Rắc! Thêm hai cửa sổ vỡ vụn, kính rào rào rải xuống như mưa. Lũ quái tiến vào từ mọi ngã. Mình tìm thấy hệ thống phát thanh dưới bàn tiếp tân. Bây giờ vấn đề là phải tìm ra cách sử dụng.

Mình mở ngay công tác điện. Đèn máy bật sáng. Có một hàng nút dài, mình đoán là để khởi động loa phát thanh đến toàn trường. Vừa định vặn từng cái lên, mình chợt thấy một công tắc có hàng chữ: “toàn bộ các loa”. Oa! Mình vặn liền.

Con quig đầu tiên lọt vào phòng đang chồm lên, sửa soạn tấn công trong chớp mắt. Mình tăng nút âm thanh lên số 15. Nếu có 20, chắc chắn mình sẽ mở tối đa tới 20. Chộp cái mi-cro có nút bấm được gắn trên giá, mình nhìn Aja, rồi bấm nút và xoay mi-cro vào máy khuếch âm.

Người ta gọi phương pháp này là tín hiệu hồi tiếp. Trước đây mình đã nghe cả ngàn lần rồi. Không biết chính xác nguyên nhân, nhưng dường như nó luôn xảy ra khi âm thanh được mở quá cao trên một máy khuếch âm. Mình nghĩ, âm thanh quá tải làm hệ thống không đủ sức và...nói thật, mình có cần biết chuyện gì xảy ra. Chỉ quan tâm tới những gì xảy ra ngay lúc này.

Điều đó đã xảy ra. Âm thanh chói tai lanh lảnh phát ra từ tất cả các loa. Thật khủng khiếp và...đẹp như mơ. Lũ quig bắt đầu rống lên, y chang như khi mình thổi còi tại Denduron. Tuyệt vời. Chúng đã mất khả năng hoạt động. Mình lấy băng keo, dán vòng quanh mi-cro để cố định nút bấm, rồi đặt mi-cro tựa lên máy khuếch âm. Tụi mình đang có một trăm cái còi, chỉ trừ khi cầu chì bị nổ.

Âm thanh khủng khiếp làm Aja nhăn nhó, đau đớn, nhưng...vẫn toét miệng ra cười. Cô hỏi lớn:

-Chúng mình đi được rồi chứ?

Tụi mình chạy ra khỏi văn phòng, trở lại phòng thể thao. Âm thanh xé tai vang dội khắp trường. Vừa chạy mình vừa nhìn những con quig khiếp đảm tháo chạy. So với cái còi nhỏ xíu, âm thanh phản hồi này đúng là một con quái vật bạo tàn.

Hai đứa mình băng qua trung tâm sinh hoạt của học sinh, xuống hành lang dài dẫn đến khu thể thao. Mình chắc mẩm con quig trong phòng thể thao cũng bị đau đớn y như những con quig khác. Bây giờ, mối lo duy nhất của hai đứa mình chỉ là, không biết vòng kiểm soát của Alex có hoạt động không.

Tới nơi, hai đứa mình ngó vào. Chắc ăn rồi, bạn quig của mình đang bật ngửa, rên rỉ, đau đớn. Thở phào nhìn nhau, Aja và mình bước vào phòng.

Bỗng âm thanh lanh lảnh ngừng bặt.

Đúng như vậy đấy. Có lẽ máy khuếch âm bị nổ. Có lẽ điện bị ngắt. Có lẽ, có lẽ, có lẽ . Có lẽ vì cái gì đi nữa thì vấn đề là một trăm cái còi của mình đã tịt ngòi.

Và...con quái bắt đầu lắc lư đứng dậy.

NHẬT KÍ #14

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@Chipmuck type)

Mình và Aja chết sững. Con quig thì không. Nó đã hồi tỉnh và tức giận như điên. Thấy tụi mình, nó tấn công ngay. Chỉ còn nước...chạy !

Đúng lúc đó mình nhìn thấy một thứ. Không hiểu sao mình đã không nghĩ tới cái này, và chẳng thèm để ý. Nhưng bây giờ mình đã thấy, và tụi mình không còn gì để mất, ngu sao không thử. Vậy là trước khi chạy khỏi phòng, mình nhào tới bên cửa, kéo còi báo động hỏa hoạn.

Lập tức tiếng còi chói lói rú lên, còn lớn hơn hệ thống phát thanh phản hồi. Nhưng liệu thế có đủ quấy rầy con quái không ? Hai đứa mình quay lại nhìn...

Con quig ôm đầu, lăn đùng xuống đất. Trở lại ngay với công việc, Aja tiến tới Alex. Mình theo sau. Hai đứa né con quái đang lăn lộn, lại gần xác cậu bé phader khốn khổ. Mình không dám nhìn kỹ, vì thân thể cậu ấy đã lạnh cứng. Máu đọng vũng trên sàn. Bấy nhiêu là quá đủ với mình rồi.

Aja nhanh nhẹn cầm tay Alex, kéo lại gần để có thể điều khiển cái vòng kiểm soát. Mình hỏi:

-Hoạt động không?

-Sẽ biết ngay thôi.

Cô thoăn thoát bấm vài núm, và điều kỳ lạ nhất đã xảy ra. Mình cảm thấy chóng mặt. Hình như cả căn phòng đang quay vòng tròn. Mình tự hỏi không biết có phải vì sau cùng thì âm thanh phản hồi và tiếng còi báo cháy đã lọt thấu màng nhĩ của mình.

Điều sau đó mình biết được là...tối đen như mực. Mình đã trở lại kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống ư? Kỳ lạ là mình vẫn nghe tiếng còi báo động lanh lảnh. Một giây sau, mình tắm trong ánh sáng. Rồi mình nhìn thấy đôi ủng đen của mình. Mình đang nằm trong ống Nguồn Sáng Đời Sống. Mình đã trở lại!

Nhưng vì sao mình vẫn nghe tiếng còi báo động. Cái bàn trôi ra khỏi ống. Vội vàng nhìn sang trái, mình thấy Aja đã nhảy khỏi bàn. Mình hỏi:

-Chuyện gì vậy?

Cô ta la lớn:

-Lẹ lên.

Mình chạy ra ngoài, tới trung tâm kim tự tháp. Thoáng nhìn quanh, mình đã hiểu vấn đề. Hàng trăm bóng đèn đỏ rực sáng bên ngoài các cửa phòng. Các phader và vedder lăng xăng, rối rít như điên. Tiếng còi báo động ở đây không liên quan gì tới còi báo cháy mình đã kéo trong ảo giác. Tiếng còi báo động khẩn cấp này...hoàn toàn là thật.

-Chúng ta phải tới trung tâm ngay!

Aja vừa kêu lên vừa chạy tới thang máy. Chạy nước rút qua một cây cầu, tụi mình nhảy vào thang máy để đi xuống.

Trong hành lang kính của trung tâm, mọi thứ hoảng loạn. Còi và đèn đỏ báo động tràn lan.

Một phader nắm lấy Aja, kêu lên:

-Hàng trăm cuộc nhảy đang bị trục trặc.

-Liên lạc ngay với các giám đốc.

Aja gào lên với anh ta, rồi chạy xuống hành lang. Mình chạy theo. Khi chạy qua các trạm kiểm soát, mình thấy một loạt màn hình đang theo dõi những cuộc nhảy chập chờn tắt mở. Các phader đang ngồi trên ghế kiểm soát luôn tay bấm nút trên vòng tay kiểm soát một cách vô vọng. Mấy giây sau mình biết Aja đang định tới đâu. Cô mở tung cánh cửa trạm kiểm soát của Alex, kêu lên :

-Alex, chuyện gì đã xảy ra vậy ?

Alex không thể trả lời. Cậu ấy đang ngồi trên ghế, mắt vô hồn nhìn lên các màn hình.

Alex đã chết. Trên cổ có những vết cắn. Không còn lầm lẫn gì nữa, con quig trong cuộc nhảy ảo của mình, bằng cách nào đó, đã giết chết Alex tại đây, trong thực tại. Dù bất cứ điều gì Con Bọ Thực Tế đã làm, nó đã làm đảo lộn. Nguồn Sáng Đời Sống từ trong ra ngoài. Ngay lúc này, trong những phòng nhỏ khắp kim tự tháp, trên khắp lãnh địa VeeLox, mọi người đang trong cảnh nguy hiểm chết người khi họ phải đối mặt với cơn ác mộng kinh khủng nhất trong cõi ảo...rất thật của chính họ.

Mình kêu lên:

-Tắt đi.

Aja vẫn trừng trừng nhìn Alex, như không tin vào chính mắt cô. Mình la to:

-Aja, tắt đi! Cô phải cứu những người đó chứ!

Cô ta đứng chết trân, bàng hoàng nói:

-Không thể thế được. Chỉ là ảo thôi mà.

Kéo Aja, buộc cô phải quay mặt nhìn mình, mình gào lên.

-Không còn là ảo nữa rồi.

-Nhưng đó là ảo ảnh. Không phải thật.

Chỉ tay vào Alex tội nghiệp đã chết, mình hỏi:

-Như thế này vẫn chưa đủ thật với cô sao?

-Phải có cách lý giải nào khác chứ.

-Cách gì? Cô lý giải vụ này thế nào đây?

Xô Aja ra, mình đưa lưng về phía cô, rồi giơ cánh tay lên, để cô ta thấy cần bằng chứng cụ thể, rằng chuyện xảy ra với mình trong Nguồn Sáng Đời Sống không là ảo ảnh. Đó là cánh tay đã bị con quig cào khi tụi mình chạy trốn dưới khán đài. Máu khô đọng quanh chỗ vải bị rách.

Mình nói:

-Đây là máu thật. Tay tôi đau, mũi tôi đau. Các vết thương không biến đi khi chúng ta trở lại đây.

Aja lom lom nhìn cánh tay bị thương của mình, như thể tâm trí cô không chịu chấp nhận những gì mắt cô đang nhìn thấy. Mình nhẹ nhàng nói:

-Aja, chuyện này không là ảo ảnh nữa đâu.

Cô nhìn mình bối rối. Thế giới ổn định của cô vừa mới tan tành. Đúng lúc đó, cửa phòng bật mở, một phader chạy vào khiếp đảm kêu lên:

-Aja, Nguồn Sáng Đời Sống trên khắp Veelox hoàn toàn hư hỏng hết rồi.

Aja chớp mắt, cố tập trung:

-Liên lạc với các giám đốc chưa?

-Họ đều đang nhảy. Tất cả. Không liên lạc được.

Aja nhìn lên bảng kiểm soát của Alex. Mình lại nói:

-Tắt đi, Aja.

-Không thể. Tắt máy mọi người sẽ chết.

-Nhưng phải làm gì chứ?

Aja suy nghĩ. Mình thấy một tia sáng lóe lên trong mắt cô. Cô quay lại anh chàng phader, nói:

-Chúng ta phải treo mạng.

Tay phader kêu lên:

-Hả? Không làm thế được.

-Anh có ý nào hay hơn không?

Hắn im thin thít. Aja ra lệnh:

-Lấy chìa khóa của anh ra.

Cô gỡ quanh cổ xuống một sợi dây chuyền bằng chỉ bện màu đen. Gắn vào sợi dây là một cái thẻ lớn màu xanh lá.

Tay phader vẫn không nhúc nhích. Aja quát lên:

-Hành động đi!

Hắn giật mình tỉnh lại, rồi vội vã vừa chạy tới bảng kiểm soát, vừa gỡ sợi dây trên cổ. Hắn cũng có một tấm thẻ xanh lá như của Aja. Hai người đứng đối diện hai đầu mạng lưới kiểm soát phức tạp.

Anh chàng phader nói nhỏ:

-Hy vọng cô biết mình đang làm gì.

Lừ mắt nhìn hắn, Aja ra lệnh:

-Gài vào!

Cả hai đều cầm thẻ xanh, nhét vào hai khe tại hai đầu mạng lưới kiểm soát. Sau đó, Aja liên tục bật hàng chục nút, nút cuối cùng nằm sau một nắp nhựa trong suốt. Cô mở nắp, để lộ ra một công tắc màu đỏ.

Aja hít một hơi, nói:

-Nghe tôi đếm. Ba, hai, một...treo.

Cả hai cùng bật công tắc đỏ.

Tất cả các màn hình đều lập tức trống trơn. Ngàn ngàn hình ảnh đang hiện đều chỉ còn là một mặt phẳng màu xanh lá. Tất cả còi, đèn báo động đều ngừng bặt. Im lặng đến lạ lùng.

Mình nhìn tay phader. Anh ta đang khóc.

Mình hỏi:

-Chuyện gì vậy?

Aja đờ đẫn nhìn về phía trước. Giọng cô bình thản:

-Chúng tôi vừa treo mạng.

-Ý cô là...đóng máy?

-Không. Những người nhảy vẫn còn trong Nguồn Sáng Đời Sống, nhưng các cuộc nhảy thì đóng băng. Trên khắp Veelox, hàng triệu người đang nằm trong mạng mà...chờ đợi.

-Chờ gì?

Aja nhìn mình. Hai mắt cô đỏ ngầu, khiếp đảm:

-Họ chờ tôi tìm hiểu xem đang có gì trục trặc.

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@ Rataro type)

- Sao cô dám làm thế?

- Không thể nào tin nổi!

Aja lọt thỏm giữa các phader và vedder đang giận dữ la thét, hạch hỏi lý do cô treo mạng. Ngay sau khi hai công tắc được vặn, những kỹ thuật viên áo xanh và áo đỏ tràn vào phòng kiểm soát, đưa ra những câu hỏi chất vấn. Giờ đây, hầu hết các màn hình máy tính đều hiện lên hình ảnh các phader và vedder từ khắp lãnh địa Veelox. Họ muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Không phải đợi tới lúc những khuôn mặt này xuất hiện trên màn hình mình mới nhận ra vụ gay go này.

Aja không chỉ treo Nguồn Sáng Đời Sống tại thành phố Rubic, cô đã treo toàn bộ lãnh địa Veelox. Lúc này hàng triệu triệu người trên khắp Veelox đang nằm trong hình ảnh treo.

Aja gào lên:

- Tất cả hãy nghe tôi nói đã.

Không ai chịu nghe. Không thể trách họ được. Tất cả đều quá hãi hùng. Thế giới của họ trên bờ đổ vỡ. Chết tiệt! Nếu họ chưa từng sợ, thì họ cũng nên biết thế nào là sợ.

- Làm ơn để tôi nói.

Aja cố năn nỉ, nhưng những câu hỏi vẫn dồn dập:

- Toàn thể gia đình tôi đang trong cuộc nhảy. Làm sao đây?

- Chúng ta phải cho máy hoạt động lại để đưa họ ra.

Mình chỉ còn biết đứng ngoài vòng hỗn loạn đó mà hy vọng. Aja có thể giải quyết êm vụ này. Sau cùng, cô đến bên bảng kiểm soát, với một cái nhìn quả quyết, cô nhấn cái nút lớn màu xanh lá. Tiếng còi chói lói làm mọi người phải bịt tai, mình cũng vậy. Các kỹ thuật viên trên màn hình co rúm người. Mấy giây sau, cô buông tay, tiếng còi tắt lịm. Các phader và vedder cũng im lìm. Chắc họ sợ Aja bấm tiếp. Cô bấm một nút khác, rồi nói vào mi-crô trên bảng. Giọng cô vang vọng khắp kim tự tháp và tới các kỹ thuật viên trên màn hình.

Aja bình tĩnh nói:

- Tôi là Aja Killian, phader trưởng đang trong ca trực tại thành phố Rubic này. Tôi là người cho phép treo mạng.

Tiếng ồn ào la hét lại nổi lên.

Aja nhấn còi. Một lần nữa mọi người lại im lặng. Cô buông nút bấm, nhưng ngón tay vẫn giữ hờ, sẵn sàng cho tiếng còi ré lên.

- Chúng ta đang ở trong một giai đoạn khẩn cấp. Trên khắp Veelox, người nhảy đang gặp sự cố.

Nhìn lên chuỗi màn hình, mình thấy nhiều kỹ thuật viên gật đầu. Lần đầu tiên mình mới để ý là họ đều quá trẻ. Tìm khắp lượt, mình không thấy một nhà khoa học tóc bạc, uyên bác nào hầu có thể cứu nguy chuyện hôm nay.

Aja nói tiếp:

- Lúc này tôi chỉ có thể thông báo một điều: mã sử lý đã bị hư hỏng.

Mọi người đều như nghẹn thở. Dù hiểu cách nào, thì đó cũng là một tin tệ hại.

Bất chấp tiếng còi có thể vang lên, một phader la lớn:

- Sao có thể như thế được? Chuyện này chưa bao giờ xảy ra!

Mình nhìn Aja. Đây là khoảnh khắc căng thẳng nhất đời cô. Vì cô biết chính xác vì sao. Mọi chuyện trở nên tai hại là vì cô đã cài một con bọ vào hệ thống. Con Bọ Thực Tế. Tệ hại hơn, đó là con bọ mà Saint Dane, bằng cách nào đó, đã làm cho nó mạnh mẽ hơn dự tính của cô nhiều.

Aja dứt khoát nói:

- Chưa bao giờ xảy ra, nhưng bây giờ nó đã xảy ra. Các người nhảy đang gặp nguy hiểm. Treo mạng là cách duy nhất cho chúng ta có thời gian để giải quyết vấn đề.

Tất cả hình như đều đồng ý. Một điểm cho Aja.

- Khi mạng treo, người nhảy sẽ được an toàn. Tôi đã kiểm tra tình huống, và tôi tin là sẽ tìm ra nguyên nhân hư hỏng.

Một vedder kêu lên:

- Chúng ta không thể để họ ở trong đó như vậy được.

Aja nói ngay:

- Chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu trở lại trực tuyến mà chưa giải quyết được vấn đề, có nghĩa là chúng ta trở lại điểm xuất phát và các người nhảy vẫn trong vòng nguy hiểm.

Mình thấy nhiều cái đầu bối rối, gật gù đồng ý.

Aja hỏi:

- Ai là vedder trưởng trong ca trực?

Một vedder bước ra, trông anh ta như miễm cưỡng phải xuất hiện tại đây. Anh ta nói nhỏ:

- Tôi chỉ mới vào ca trực khi đã hết còi báo động.

Mình cá là anh chàng này đang ước được ngủ nướng thêm. Aja hỏi:

- Nếu treo mạng, các người nhảy sẽ an toàn được bao lâu?

- Theo lý thuyết thì… mãi mãi. Nhưng làm sao biết được, vì đã thử bao giờ đâu.

Aja tự tin nói:

- Không sao. Sẽ không mất “ mãi mãi” để sửa chữa trục trặc đâu. Tôi sẽ vào Trung tâm Alpha để giải quyết.

- Bây giờ chúng tôi phải làm gì.

- Không làm gì hết. Nhưng không được ra khỏi kim tự tháp. Khi tôi giải quyết được vấn đề này, mọi người phải sẵn sàng lên mạng lại.

Nhìn lên những gương mặt trên màn hình, Aja nói với họ qua mi-crô:

- Các bạn cũng vậy. Cứ để tôi xử lý mã xử lý. Tôi sẽ cập nhật tiến triển cho mọi người biết.

Một màn trình diễn tuyệt vời. Aja đã chứng tỏ quyền uy của cô. Và ánh nhìn trên khuôn mặt mọi người cho thấy họ đã tin cô sắp giải quyết được khó khăn. Nhưng vấn đề là: Aja có thật sự tin cô có thể giải quyết được không? Mình muốn nghĩ là có, nhưng khi cô vặn núm tắt mi-crô, mình thấy tay cô run run. Ôi trời, cô ấy chỉ đang cố tỏ ra bình tĩnh thôi.

Rồi Aja ngước lên. Mắt chúng mình gặp nhau. Không nghi ngờ gì nữa, rõ ràng là cô ấy đang sợ. Mình mong đừng ai đó nhìn thấy điều đó.

Nhìn vào tay vedder trưởng, cô nhẹ nhàng nói:

- Cậu lo cho Alex nhé, được không?

Anh ta buồn bã gật đầu.

Aja liếc mình, nói:

- Đi thôi.

Rời bảng điều khiển, cô bước qua đám đông kỹ thuật viên, ra khỏi phòng kiểm soát. Mình tin chắc, cô ấy cảm thấy sức nóng của những đôi mắt nhìn theo, tìm kiếm dấu hiệu bảo đảm là cô sẽ giải quyết được vấn đề.

Mình theo Aja tới cuối hành lang kính, đến một cánh cửa có hàng chữ TRUNG TÂM ALPHA – KHÔNG PHẬN SỰ CẤM VÀO. Lấy tấm thẻ xanh đeo trên cổ, Aja đẩy vào cái khe gần quả nắm cửa. Âm thanh kim loại tách nhẹ một tiếng chi biết cửa đã được mở khoá. Mình theo Aja bước vào.

Bên trong là một phòng kiểm soát nữa, hơi khác với những phòng kia. Phòng này gây cảm giác quan trọng hơn. Có lẽ do được bao bọc trong bằng những bức tường rắn chắc thay vì tường bằng kính. Chỉ có một ghế đặt trước một màn hình lớn trên tường. Dưới màn hình là hàng loạt công tắc, nút bấm và đèn, giống như những phòng kiểm soát kia. Trên một tay ghế dài ngoằng là bàn phím bạc, trông phức tạp hơn những bàn phím trong các trạm kiểm soát khác. Mình tin đây là nơi hai đứa sẽ phải triệt bỏ mọi hư hỏng, để cứu lãnh địa này.

Aja buông mình xuống ghế và… khóc!

Ui da! Một khởi đầu kém vui. Trước mặt các phader và vedder cô ấy đã phải gồng mình, tỏ ra bình tĩnh, nhưng bây giờ chỉ còn hai đứa, cô ấy không còn kềm nổi nữa. Mình thấy tội cho cô, nhưng càng tội nghiệp hơn cho những người đang bị kẹt trong Nguồn Sáng Đời Sống. Hy vọng duy nhất của họ, được ra khỏi đó an toàn, đặt trên vai Aja. Và cô không thấy khả năng nào có thể cứu được ai. Sau cùng, Aja tháo bỏ cặp kính lau nước mắt, nói:

- Pendragon, tôi đã không muốn cậu có mặt tại Veelox này. Biết vì sao không?

- Ơ… Không.

Mình trả lời ngớ ngẩn, nhưng rất thật.

Aja nói:

- Vì cậu là… cậu.

- Nghĩa là sao?

Nước mắt lại dâng trào, cô nói:

- Cậu là Thủ Lãnh Lữ Khách. Cậu đột kích vào một lãnh địa, thách đấu với Saint Dane, như một vị cứu tinh dũng cảm. Denduron, Cloral, rồi Trái Đất Thứ Nhất… mỗi nơi là một chiến thắng. Tất cả đều quá đơn giản với cậu.

Mình muốn cười phá lên. Thật đó. Mình ư? Dũng cảm ư? Cứu tinh ư? Ôi, quá hay. Mình không biết cô ta nghe những chuyện đó từ đâu, nhưng thông tin của cô hoàn toàn méo mó. Cô vẫn tiếp tục nói:

- Không như cậu, tôi không phải là một người phiêu lưu, mạo hiểm. Điều tôi có được là sự thông minh. Thông minh hơn cậu. Đó là sự thật, không hề khoác lác. Cả đời, tôi đã được rèn luyện để đạt tới đỉnh cao nhất của khả năng hiểu biết, suy nghĩ, lý luận. Tôi sống chung cùng những thầy dạy và những nhà khoa học. Bà Evangeline là người bạn thân thiết duy nhất của tôi. Tôi trưởng thành trong sự lạnh lùng, buồn tẻ. Tôi ghét cuộc đời đó. Rồi một ngày, cậu của cậu xuất hiện và cho tôi biết tôi là một Lữ khách. Thình lình mọi chuyện đều sáng tỏ. Tôi biết mục đích của mình là gì. Tất cả những rèn luyện, học hành, cô đơn mà tôi phải chịu đựng chỉ là để tôi có phương tiện để bảo vệ Veelox.

Như thể tôi vừa thình lình sống lại, vì cuộc sống của tôi đã có một mục đích. Tôi hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu với Saint Dane bằng thứ vũ khí mà tôi biết phải sử dụng thế nào có hiệu quả nhất… đó là trí tuệ của tôi.

Aja ngừng lại. Mình nghĩ là cô ấy đang cố cầm nước mắt. Rồi cô gượng nói tiếp:

- Pendragon, lý do tôi không muốn cậu ở đây chỉ là: không muốn cậu giành mất cơ hội đó của tôi.

Sau cùng, mọi chuyện sáng tỏ dần. Aja lạnh nhạt với mình, vì cô ta sợ mình cướp mất cái điều đã cho cô ý nghĩa của cuộc đời. Cố dằn cảm xúc, Aja tiếp:

- Nhưng hoá ra, tôi không chỉ thất bại trong việc cứu Veelox, tôi còn đã làm mọi thứ tệ hại hơn. Tôi đã không ngăn chặn được Saint Dane, mà tôi còn tiếp tay cho hắn!

- Chuyện đó thì chúng ta chưa biết…

Quay ghế về phía mình, cô kêu lên:

- Chưa ư? Tôi đã tạo ra Con Bọ Thực Tế. Vì lỗi của tôi mà cả triệu con người đang lâm vào vòng nguy hiểm. Rồi là Alex… Tôi tưởng mình quá thông minh, nhưng tôi chỉ toàn gây ra những điều tệ hại nhất.

- Aja, cô phải hiểu là, có thể vai trò của Saint Dane trong vụ này lớn hơn cô biết.

- Không! Tôi lập trình nó. Tôi đã cài đặt nó.Tất cả đều do tôi.

- Tôi biết. Nhưng như tôi đã nói, Saint Dane quỉ quyệt hơn cô tưởng nhiều. Tôi không nói chuyện Saint Dane ở bên cô, giúp cô lập trình, mà tôi nói có thể chính hắn đã cấy tư tưởng đó vào đầu cô. Có thể từ nhiều năm trước rồi. Có thể hắn là một ông thầy, đã đưa vào đầu cô ý tưởng đầu tiên, là Nguồn Sáng Đời Sống không hoàn hảo sẽ tốt hơn. Cũng có thể hắn là một phader đã đưa đề nghị đổi thay chương trình,hoặc hắn là một vedder đã bảo rằng không thể bị thương trong cuộc nhảy. Hắn làm vậy đó, Aja. Hắn cấy tư tưởng. Hắn làm cô nghĩ đến những đường hướng có vẻ như rất đúng, rất hợp lý; nhưng tất cả đều hoàn toàn sai lầm.

Aja không rời mắt khỏi mình. Đây là lần đầu tiên cô thực sự lắng nghe những gì mình nói. Mình tiếp:

- Và có thể không chỉ mình cô đâu. Tôi bảo đảm là hắn đang làm như vậy với những phader khác, đưa đẩy họ táy máy với Nguốn Sáng Đời Sống, để khi cô cài con bọ đó vào, nó sẽ làm bùng nổ theo cách nó đã gây ra.

Aja trầm ngâm với những gì vừa nghe. Phải chi ngay từ lần đầu gặp nhau, thái độ cô cũng như thế này. Ôi, nhưng nhớ lại chuyện cũ làm gì cơ chứ. Mình nói:

- Còn điều này nữa. Không biết cô nghe những chuyện về tôi ở đâu, nhưng mọi sự xảy ra không hoàn toàn như cô nghĩ đâu. Đúng là chúng tôi đã thắng Saint Dane đôi lần, nhưng không vì tôi là một tay dũng cảm, xông vào trận tả xung hữu đột đâu. Tất cả những lần đó tôi đều sợ tới không còn có thể bình tĩnh suy nghĩ nổi.

Vẻ hơi bối rối, Aja hỏi:

- Vậy sao cậu có thể hạ được hắn?

- Nhờ may mắn. Thật tình, tôi suýt làm hỏng việc trên Trái Đất Thứ Nhất. Nếu chỉ có mình tôi, thì đã xảy ra một thảm họa còn tệ hại hơn những gì chúng ta đang thấy tại đây. Tôi vẫn đang cố quên đi chuyện đó.

- Nhưng vụ đó đã thành công.

- Vì tôi không một mình. Ông Gunny đã cứu tôi thoát hiểm. Tôi nghĩ, không ai trong chúng ta có thể đối chọi với Saint Dane một mình, Aja ạ. Sát cánh cùng nhau là cơ hội duy nhất của chúng ta.

Hy vọng mình đã làm cô hiểu. Tương lai Veelox tuỳ thuộc vào điều này, ấy là chưa kể tới toàn thể Halla. Mình nói thêm:

- Nhưng chuyện tại đây lại có phần hơi khác.

- Khác thế nào?

Bước lại bảng kiểm soát , nhìn vô vàn nút bấm và công tắc, mình nói:

- Con Bọ Thực Tế là một ý tưởng rất thông minh. Nếu Saint Dane không dí mũi vào chuyện này, ý tưởng đó sẽ thành công. Nhưng hắn đã ra tay. Chúng ta không thể thay đổi được chuyện đó nữa, mà chỉ còn có thể nhìn về phía trước. Công việc của chúng ta là cứu Veelox. Nhưng trước hết là phải ngăn chặn Con Bọ Thực Tế. Tôi không biết phải làm sao. Nhưng cô biết. Tôi có thể ở đây, để làm bật ra những ý tưởng, nhưng chỉ có cô mới có thể ngăn chặn con bọ đó. Vì vậy khi nghĩ ra, cô phải nắm lấy cơ hội để cứu Veelox.

Trước đó, trông Aja như đang sẵn sàng chui vào một góc mà co rúm người lại. Nhưng lúc này mắt cô long lanh lại. Cô ngồi thẳng dậy, đeo lại kính. Rồi cô đứng lên, đối diện mình với vẻ tự tin mà mình đã thấy khi cô nói với các kỹ thuật viên ngoài kia. Cô bảo:

- Không thành vấn đề. Tôi chỉ việc gõ vào mạng và xoá sạch con bọ khỏi mã xử lý. Tuy nhiên, sẽ không giải quyết được toàn bộ đâu. Khi tôi hoàn tất việc đó, Nguồn Sáng Đời Sống sẽ trở lại bình thường, nhưng Veelox vẫn còn trong tình trạng khó khăn.

- Cứ giải quyết từng bước một.

Aja tiến lại gần,và xoay người mình lại. Mình không biết cô ta định làm gì, rồi mình nhận ra, cô quan sát vết thương sau cánh tay mình.

- Đi tìm một Vedder để cậu ấy chăm sóc cho.

Cô nói, giọng ân cần. Một chút thôi.

Mình hỏi:

- Chắc chắn cô không cần tôi ở đây chứ?

Rồi… một phép lạ. Cô mỉm cười. Tin nổi không? Mình muốn được tán thưởng vì đã làm cô tươi tỉnh, nhưng thật ra việc suýt gây ra cái chết cho cả triệu con người có thể là cơn chấn động đủ làm cho bất kỳ ai cũng phải nhìn nhận sự việc khác đi… dù cho đó là một con người cao ngạo như Aja. Vậy là mình chỉ có thể cười cười lại.

Aja nói:

- Thời gian tôi xoá Con Bọ Thực Tế còn nhanh hơn cậu băng bó cánh tay.

Trở lại ghế ngồi, cô kéo tay ghế kiểm soát ra trước mặt, sẵn sàng làm việc. Sau mấy cái nhấn phím, màn hình lớn sáng lên. Aja đã đắm chìm vào thế giới vi tính. Mình để cô một mình, đi tìm bông băng và thuốc sát trùng.

Hành lang kính của trung tâm vắng vẻ, lặng lẽ. Các kỹ thuật viên đã đi khỏi và tất cả màn hình trong những trạm kiểm soát đều hiện lên trơn một màu xanh lá. Nhìn một nơi quá lặng lẽ thật dễ sợ. Mình rảo bước tới cuối hành lang, ra khỏi nơi này càng mau càng tốt.

Bước vào căn phòng có một quầy dài, nơi mình đã được tra vào tay cái vòng kiểm soát cho cuộc nhảy, mình cũng thấy vắng hoe. Tiến đến gần quầy, mình nhìn lên tấm chân dung vị tiến sĩ Zetlin trẻ tuổi, người phát minh Nguồn Sáng Đời Sống chẳng giống một thiên tài tí ti nào. Y chang một chú nhóc bình thường.

Mình lên tiếng:

- Chào, tiến sĩ. Đây là điều tiến sĩ đã nghĩ tới khi phát minh Nguồn Sáng Đời Sống hả?

Một giọng nói cất lên từ sau quầy:

- Cậu đang nói chuyên với ai vậy?

Trong thoáng giây, mình tưởng là bức trang biết nói, làm mình giật nẩy người. Nhưng hoá ra là anh chàng vedder có nét mặt Gô-tích hôm qua đã lụi một mũi kim vào ngón tay mình.

- À, chẳng nói với ai hết. Này, anh coi dùm tay tôi một chút được không?

Gã vedder trợn mắt nhìn trời:

- Nếu phải làm thì làm.

Hắn nói như chẳng muốn làm chút nào. Không hiểu sao hắn khó chịu đến thế. Hắn có bận rộn chuyện gì đâu. Mình kéo khoá kéo xuống tận thắt lưng, để rút cánh tay ra khỏi áo. Trong khi anh ta khám vết thương, mình hỏi:

- Mọi người đi đâu hết cả rồi?

- Tất cả ở trong kim tự tháp. Họ sẽ nhảy ngay sau khi Aja cho Nguồn Sáng Đời Sống trở lại trực tuyến.

Không thể nào tin nổi. Trong một ngày đầy khủng hoảng như thế này mà tất cả bọn họ chỉ nghĩ đến chuyện nhảy nhót. Mình hỏi:

- Còn anh? Không thích nhảy ư?

- Không. Hết ham rồi. Tôi bắt đầu thấy đời sống thật an toàn hơn những điều giả tạo.

Anh ta bảo:

- Vết thương không nặng. Cái áo của cậu còn bị tệ hơn.

Anh ta bôi lên chút thuốc mỡ, mình cảm thấy hết nhức nhối ngay. Sau đó anh ta dán lên vết thương một miếng màu vàng. Mình nói cảm ơn. Anh chàng vedder nói rất chân thành:

- Đừng lo. Aja là người khá nhất. Nếu tôi phải tin vào ai ở đây, thì chính là cô ấy.

Mình gật, thật sự hy vọng là anh ta nói đúng.

Không còn gì khác để làm, mình trở lại Trung Tâm Alpha, xem Aja đang làm gì. Cửa không khoá, mình lách vào, cố không làm phiền cô ấy.

Aja hoàn toàn tập trung vào công việc. Nhìn lên màn hình lớn, mình thấy đầy những hàng mã số vi tính. Mỗi số một màu khác nhau, số sau phức tạp hơn số trước. Aja nóng nẩy liên tục nhập những con số, và dữ kiện liên tục cuốn lên trên khi có số mới được nhập. Cô ta giỏi thật. Niềm tin trong mình tăng lên.

Nhưng Aja bỗng nói:

- Có vấn đề rồi.

Niềm tin của mình bị lung lay. Mình hỏi:

- Cô bảo xoá con bọ là chuyện đơn giản mà?

Vừa nói, Aja vừa nạp dữ liệu:

- Đơn giản, nếu tôi có thể truy ra nó. Vấn đề không là Con Bọ Thực Tế, mà là cái mã gốc.

- Tôi không hiểu.

- Hệ thống được lập trình với mật mã an ninh để không dễ dàng bị đột nhập. Điều này không cho phép những người không có thẩm quyền được quậy phá mạng. Tôi biết hầu hết mật mã, vì tôi là phader trưởng, nhưng… nhưng…

Aja bực dọc nện nắm đấm xuống.

- Nhưng sao?

- Khi Con Bọ Thực Tế thâm nhập vào mạng, nó lặn quá sâu đến nỗi chỉ còn một cách dễ dàng để tiếp cận được nó, là phải vượt qua mã cuối cùng, mã gốc. Mà tôi thì… không biết mã gốc.

- Nhưng… chắc phải có người biết chứ, phải không?

Nhảy khỏi ghế, Aja bước tới lui:

- Chỉ một ngưởi biết số mã đó.

- Vậy thì đi tìm người đó.

- Không dễ vậy đâu. Người đó vắng mặt ba năm rồi.

- Ba năm? Ai vậy?

- Tiến sĩ Zerlin.

- Cậu bé trong bức tranh đó hả? Sao chỉ một mình cậu ta biết mã số đó.

Giọng Aja lại cay nghiệt như bản chất cũ của cô.

- Ôi, tôi không biết. Có thể là vì chính ông ta là người phát minh Nguốn Sáng Đời Sống. Ngoài ra, tôi cho cậu biết, ông ta không còn là cậu bé nữa. Bây giờ ông ta ở tuổi bảy mươi rồi.

- Tốt. Vậy thì hãy đi tìm, pha cho ông cụ đó chút sữa nóng và cho cụ ấy biết vấn đề, để lấy mã số quái dị kia.

- Không dễ vậy đâu.

- Vì sao?

- Vì tiến sĩ Zetlin đang ở trong Nguồn Sáng Đời Sống, Pendragon ạ.

Ồ! Đây mới đích thị là vấn để. Một vấn đề thật sự lớn.

Aja nhìn lên màn hình, nói:

- Không có mã đó, tôi không thể xoá Con Bọ Thực Tế. Và nếu không thể xoá con bọ đó, chúng ta không thể cho Nguồn Sáng Đời Sống trở lại trực tuyến được.

Mình kết luận:

- Và… nếu không làm được việc đó, hầu như tất cả mọi người trên Veelox chết chắc.

Mình đau khổ vì, sau cùng Saint Dane đã nói đúng. Cuộc chiến trên Veelox đã kết thúc và hắn đã thắng. Mình hỏi Aja:

- Chắc cô không có kế hoạch B?

Mình đinh ninh cô ta sẽ la toáng lên, kiểu như: “ Không, Pendragon. Không có kế hoạch B nào hết, đồ ngu”. Nhưng, trái lại, cô nhìn xuống. Aja đang động não. Tốt rồi. Não cô ta vốn “hoạt động” rất tốt.

Rồi cô ta ngập ngừng nói:

- Có một khả năng. Nhưng điều đó đòi hỏi quá nhiều.

- Đòi hỏi gì?

Aja thở dài:

- Khả năng đó là nhảy vào Nguồn Sáng Đời Sống để tìm tiến sĩ Zetlin.

- Nhưng tôi tưởng mạng đang bị treo.

Aja chỉnh lại:

- Đã bị treo.

- Cũng vây thôi.

- Đúng. Nhưng còn một cách khác.

Cô đi tới cuối Trung Tâm Alpha, tại đây có một cửa nữa. Cô lấy thẻ xanh, đẩy vào một cái khe. Cánh cửa bật mở. Nhìn vào, mình thấy một phòng nhỏ giống như phòng nhảy trong kim tự tháp. Nhưng phòng này có tới ba đĩa bạc trên tường.

Aja giải thích:

- Đây là đơn vị gốc. Là mạng alpha. Nó hoạt động một cách độc lập với mạng chính. Tôi có thể đưa riêng nó trở lại trực tuyến.

- Ý cô là…

- Đúng. Tiến sĩ Zetlin đang ở trong đó.

Oa! Cha đẻ của Nguồn Sáng Đời Sống đang nằm cách mình chỉ mấy bước. Mình cảm giác như đang ngó vào một nấm mồ, nhưng không còn thời gian để tỏ lòng tôn kính. Mình bảo:

- Vậy thì đánh thức mạng alpha, kéo ông già ra khỏi đó đi!

- Tôi không thể. Vì ông ta không muốn ra khỏi đó.

- Vậy thì sao?

Aja cố tỏ ra kiên nhẫn:

- Ông ấy đã lập trình để không ai có thể ngắt cuộc nhảy được. Thậm chí không một phader hay vedder nào được chỉ định theo dõi cuộc nhảy của ông ta. Không có mã gốc, tôi không thể chấm dứt cuộc nhảy của ông ta.

Nhìn vào phòng, cô nói tiếp:

- Nhưng tôi có thể đưa người vào đó.

- Ý cô là, chúng ta có thể vào cuộc nhảy của ông ta, giống như cô đã vào cuộc nhảy của tôi?

- À,… đại khái là vậy.

- Aja, nói rõ ra đi. Mau mau lên.

Đột nhiên mình thấy thấm thía câu “ khó mà cậy miệng”.

- Đúng là chúng ta có thể vào cuộc nhảy của ông ta. Cái khó là sau khi tìm được Zetlin, phải làm sao thuyết phục được ông cho biết mật mã.

- Vậy thì làm ngay đi.

- Chúng ta không thể! Ý tôi là… tôi không thể đi cùng cậu.

- Sao không?

- Vì cần có người ở lại đây làm phader, nếu không cậu sẽ không trở lại được. Pendragon, cậu phải đi một mình. Đó là lý do tôi bảo cậu chuyện này đòi hỏi quá nhiều ở cậu.

Ná thở! Mới mấy phút trước mình tưởng Aja sắp ngồi xuống ghế trước bảng điều khiển và làm mọi chuyện đâu vào đấy. Bây giờ mình bị đối diện với khả năng phải trở vào cái thế giới ảo điên rồ đó. Mình nói:

- Tôi có mấy điều muốn hỏi. Nếu cuộc nhảy của Zetlin nằm trong một mạch khác…

- Mạng khác.

- Ừ, thì mạng. Cái gì cũng được, đừng chỉnh tôi nữa. Nếu khác như thế, thì liệu Con Bọ Thực Tế có lây nhiễm tới mạng đó không?

- Tôi không biết chắc. Nhưng có thể nói là… có. Toàn bộ phần mềm hoạt động giống nhau, và đó là những gì tôi thiết kế con bọ để tấn công.

- Như vậy tôi có thể hiểu là: Cách duy nhất chúng ta xoá được Con Bọ Thực Tế là tôi phải nhảy vào thế giới ảo của tiến sĩ Zetlin, để lấy mật mã. Nhưng đó cũng có thể là một màn khủng khiếp, nếu con bọ đang làm nhiệm vụ của nó trong đó?

- Phải, đại khái thế.

Trời đất! Không đời nào mình muốn vào đó. Sau những gì xảy ra với lũ quig trong thế giới ảo của chính mình, ý nghĩ nhảy vào ảo ảnh của người khác thật sự đáng sợ. Càng dễ sợ hơn, là mình phải làm chuyện đó một mình.

Aja lặng lẽ nói:

- Pendragon, tôi không muốn cậu đi. Quá nguy hiểm.

- Tôi cũng chẳng ham gì đâu. Nhưng còn chọn lựa nào khác nữa?

Aja lắc đầu:

- Những gì cậu đã nói thật chính xác. Sát cánh bên nhau làm chúng ta mạnh mẽ hơn. Để cậu nhảy một mình là quá mạo hiểm. Nhưng tôi không biết phải làm sao.

Hoàn cảnh thực tế rõ dần: mình sẽ phải nhảy một mình. Mình chợt nảy ra một ý tưởng:

- Có thể còn cách khác nữa. Nếu tôi đưa người khác vào cuộc nhảy của mình thì sao?

Aja vội nói:

- Ai? Cậu không thể yêu cầu một trong những kỹ thuật viên ngoài kia. Nếu biết thật sự chuyện gì đang xảy ra, họ sẽ làm náo loạn lên.

- Tôi không nói đến họ. Tôi nói về một Lữ Khách. Một người hiểu biết vụ này quan trọng đến thế nào. Nếu cần một người nhảy với tôi, người đó phải là một Lữ Khách.

Aja thầm nghĩ, rồi gật đầu:

- Được. Tôi có thể đưa hai người vào. Cậu đã nghĩ đến ai chưa?

- Tất nhiên. Tôi không thể nghĩ ra ai khác đáng tin tưởng hơn có thể giúp chúng ta ra khỏi tình trạng khó khăn này mà còn… sống sót.

NHẬT KÍ #14

(TIẾP THEO)

VEELOX

(@ rataro type)

Mình nói:

- Nếu nghĩ được cách nào tốt hơn để giải quyết việc này, tôi thề là sẽ không đến đây để yêu cầu cô đi cùng đâu.

Thật là căng. Mình đang yêu cầu một người bạn, một bằng hữu Lữ khách, cùng tham gia vào một nhiệm vụ hiểm nghèo. Trên một vài phương diện, nhiệm vụ này nguy hiểm hơn tất cả những gì tụi mình đã gặp trước đây, vì chúng mình sẽ phải đương đầu với những điều chưa hề biết. Khi mình và Aja đang ở trong cuộc nhảy của mình, Con Bọ Thực Tế đã truy lùng trong não mình những điều mình sợ hãi, và nó đã phát hiện ra những con quig hung dữ kia. Dù khiếp đảm, ít ra mình còn có hiểu biết về loài quig, và có thể tìm ra cách để hạ chúng. Nhưng một khi vào cuộc nhảy của tiến sĩ Zetlin, bao hiểm nguy đều sẽ bắt nguồn từ kí ức của ông ta, trong khi tụi mình mù tịt, không biết sẽ phải chiến đấu thế nào với những điều kinh dị nhất mà rất có thể bay bổng ra khỏi bộ não thiên tài của ông.

Mình nói tiếp:

- Tôi có thể đi một mình. Nếu phải đi một mình, tôi sẽ đi. Nhưng tôi nghĩ, nếu hai đứa cùng giải quyết vụ này sẽ tốt hơn.

Mình có thể yêu cầu bất cứ Lữ khách nào giúp đỡ - ngoài ông Gunny, vì mình vẫn chưa biết rõ chuyện gì đã xảy ra với ông tại Eelong. Nhưng trong tất cả các Lữ khách, mình chỉ thấy một người nổi trội nhất, có thể giúp mình choảng nhau với bất cứ gã hung hăng nào trong cuộc nhảy vào thế giới ảo của tiến sĩ Zetlin.

Người đó chính là Loor.

Cô ấy nói:

- Pendragon, anh cắt nghĩa về Nguốn Sáng Đời Sống rất rõ ràng, nhưng tôi vẫn cảm thấy khó tin đó là sự thật.

- Bộ không phải chính cô là người đã nói với tôi rằng: sau tất cả những gì chúng ta đã chứng kiến, thì nên nhớ chẳng có chuyện gì mà không thể xảy ra được?

Nhìn thẳng mắt mình, Loor mỉm cười. Chuyện hiếm. Vì Loor không phải là típ người hay cười. Nhưng hễ cô cười, nụ cười đó lại làm mình mềm lòng. Không phải cho đến lúc này, gặp lại Loor trên lãnh địa quê hương Zadaa của cô, mình mới nhận ra là đã nhớ cô xiết bao.

Aja đã đưa mình tới cổng ống dẫn, để mình tới Zadaa. Thú thật, mình muốn phóng đến Eelong để tìm ông Gunny, nhưng mình cần gặp Loor. Chỉ biết mong sao ông Gunny vẫn bình yên.

Đã đến Zadda một lần với Spader, nên mình biết đường đến nhà Loor. Tới cổng ống dẫn tại Zadaa, mình vội vàng thay quần áo, mặc chiếc áo chùng trắng đã để sẵn đó cho mình ( nhưng vẫn mặc đồ lót như thường). Sau đó mình hấp tấp băng qua những đường hầm như mê cung, để tới con sông rộng chảy ngầm bên dưới thành phố Xhaxhu. Đằng sau thác nước đầu nguồn của dòng sông là cổng lên một con dốc dẫn vào thành phố. Tất cả đều giống như những gì mình còn nhớ, trừ một vài thay đổi đáng ngại.

Qua cổng sau thác nước là một cơ quan khổng lồ kiểm soát dòng chảy của những con sông ngầm tại Zadaa. Trông nó như một thiết bị kỳ cục, với hàng chục ống đủ kích cỡ chạy từ sàn tới trần. Trước những cái ống là một bệ điểu khiển với hàng loạt công tắc, đòn bẩy, mặt đồng hồ dùng để kiểm soát nước sông. Lần trước, tới đây, mình và Spader đã được thấy một người điều khiển hệ thống này. Lần này vừa bước vào, mình cũng thấy một người đang làm việc, nhưng tình hình khác hẳn.

Một giọng khào khào cất lên:

- Dừng lại ngay. Lò mò đi đâu đó?

Đó là một gã bảo vệ lực lưỡng với cây dùi cui dài to đùng, bảo đảm gây thương tích ra trò nếu nện trúng bất kỳ phần thân thể nào của mình. Thật ra có tới ba gã gớm giếc như vậy đang gác cơ quan kiểm soát nước. Dân sống dưới lòng đất là Rokador. Loor đã cho mình biết có chuyện căng thẳng giữa bộ tộc Rokador và những người sống trên mặt đất, bộ tộc Batu. Dù là chuyện căng thẳng gì, chắc chắn sự việc đã trầm trọng hơn kể từ khi mình tới đây lần trước. Vì trước kia người Rokador không cần canh gác.

Mình vừa đi vừa nói, cố không để lộ là mình đang bịa chuyện:

- À… tôi… tính lên thành phố… à.. lấy vài món tiếp tế.

Mình diễn rất đạt. Người Rokador có nước da sáng như mình, vì vậy họ cho là mình cùng bộ tộc. May ghê. Mình không muốn trở thành cái gai trước mắt họ.

Một gã nói:

- Cần người hộ tống không?

Không phải là một ý kiến dở. Nếu được an toàn với những người Rokador, có nghĩa mình sẽ gặp nguy hiểm với người Batu. Nhưng không biết phải cắt nghĩa vụ mình đi tìm Loor thế nào đây. Vì cô là người Batu. Mình nói:

- Cám ơn nhiều, nhưng không cần đâu.

- Thận trọng. Nhớ về trước khi mặt trời lặn.

Bây giờ mình mới bắt đầu lo. Nếu mọi chuyện tại Zadaa đã tiến triển theo chiều hướng xấu, khó lòng tìm được Loor mà mình không bị ăn mấy cú đấm của mấy tay Batu ác cảm với dân Rokador. Cách duy nhất là phải cố né tránh họ. Mình vội vàng chạy lên con dốc lượn vòng lên một ngôi nhà trên mặt đất, và lần thứ hai mình lại được thấy thành phố xinh đẹp Xhaxhu.

Hai bạn còn nhớ mình đã kể: thành phố này giống như Ai-cập cổ đại với những toà nhà bằng sa thạch. Lề đường lát đá với những hàng cọ xanh. Những pho tượng đủ kích cỡ. Có tượng cao như một toà nhà. Một ốc đảo tráng lệ nằm giữa sa mạc mênh mông khô ráo. Nguồn nước của nơi này là dòng sông chảy ngầm dưới lòng đất. Nếu không có nguồn nước đó, Xhaxhu sẽ khô cằn như một lâu đài cát bị bỏ hoang. Biết vậy, nên mình đã lo lắng khi thấy một chuyện.

Kế bên nhiều con đường là những máng nước để dẫn nước đi khắp thành phố. Gần mỗi ngã tư là một vòi nước phun, toả lên những vồng nước với hình dạng khác nhau. Nhưng đó chỉ là những gì mình thấy trước kia. Lần này, các máng nước gần như khô cạn. Chỉ còn một chút nước lừ đừ chảy. Các vòi cũng không phun nước lên nữa. Tín hiệu thật sự xấu! Nếu có vấn đề về nước, thành phố này sẽ gặp khó khăn.

Nhưng chuyện đó để tính sau. Ngay lúc này, mình phải đi tìm Loor. Một chuyến đi thật dễ sợ. Đường đông đúc, hầu hết là người Batu. Như mình đã kể, người Batu là những chiến binh với nước da đen. Họ mặc da thú nhẹ, để lộ thân hình thon chắc, cuồn cuộn cơ bắp. Với nước da sáng và quần áo trắng, mình nổi bật như ánh đèn giữa rừng đêm. Mình đang làm những con người này ngứa mắt. Nếu cái nhìn có thể giết được người, thì mình không thể sống được quá hai phút. Nói nghiêm túc đó. Họ vừa đặt mắt vào mình, mình cảm thấy toàn căm hận. Không chỉ là đàn ông, mà cả đàn bà, trẻ con đều nhìn mình thù oán. Này, nếu lúc này có một con chó Batu đi qua, chắc chắn nó sẽ tè lên chân mình ngay. Mình cúi đầu, lẳng lặng đi, chỉ mong mau tới nhà Loor.

Loor sống trong ngôi nhà lớn, một tầng, dành cho bên quân sự. Cô đang theo khoá huấn luyện chiến binh, nên được cấp một căn hộ nhỏ. Mình tìm được nơi đó không có gì khó khăn. Nhưng còn cách nhà Loor chừng mấy mét… vận may đã vuột khỏi tay mình.

Thình lình, ai đó nắm áo, nhấc bổng mình lên như một con búp bê. Hắn xoay người mình lại. Và mình đối diện với một chiến binh Batu khổng lồ. Nói lại: bốn chiến binh Batu khổng lồ. Cả bốn trừng trừng nhìn mình. Chẳng tên nào tỏ ra vui vẻ khi được gặp mình cả.

Gã nắm mình rít lên:

- Mày lạc đường rồi, con trừu Rokadar bé nhỏ ạ. Định lấy lại chút nước quí giá của tụi mày phải không?

Mình cố tỏ ra thân thiện:

- Ồ không. Thật ra tôi đi tìm…

-… nước! Chúng mày chỉ biết có nước. Nước là tất cả những gì tụi mày có được.

Mấy gã Batu kia cổ động hắn rần rần. Mình vội nói:

- Nhưng bạn tôi sống ngay tại…

- Nước quí hoá của mày đây!

Tay chiến binh Batu hét lên, xách mình tới một bức tường gần nhà Loor. Mình cố vùng vẫy, nhưng hắn quá khoẻ. Vả lại cũng không dễ thoát. Nếu mình thoát được tay hắn, ba gã kia sẽ túm lấy mình ngay. Sau bức tường là nhà tắm công cộng. Một mặt của khu khép kín này, là máng nước sạch dùng để uống và giặt giũ. Mặt kia có những cái hố dưới đất, để nước… hai bạn biết thừa nước gì rồi, cái thứ nước đó chảy ngầm vào nhà tắm. Khổ nỗi, bọn người Batu này không dừng chân nơi nước sạch.

Gã chiến binh ngừng lại trước một miệng cống, dí mũi sát mặt mình, giận dữ nói:

- Mày mê nước lắm mà. Nước đó, lấy đi.

Hắn quay lộn đầu mình xuống. Mấy gã kia cười hô hố, hoan hô. Mình kêu lên:

- Ê! Ngừng lại! Các anh lầm rồi.

Biết là chẳng đủ thuyết phục. Nhưng nói gì bây giờ. Hắn thả mình xuống miệng hố xí. Đầu xuống trước. Mình hoảng tới nỗi không nghĩ đến chuyện thử sử dùng năng lực dẫn dụ của Lữ khách lên hắn, mà chỉ lo sắp bị nhúng đầu vào ống cống thối hoắc. Đầu mình đã gần miệng hố. Mình nhẩm tính gấp, bất hạnh là mình tính ra được cái hố đó đủ lớn để mình qua lọt. Chỉ còn khoảng một phân là tới “ cánh cổng” dẫn vào “xứ sở” chất thải hôi thối, bỗng có tiếng la lên:

- Bỏ hắn xuống!

Mình thật sự, thật sự hy vọng họ đang nói về mình. Đúng vậy. Gã chiến binh xoay người lại, buông tay. Mình đứng xuống đất, nhìn lên là thấy…

Loor.

Mừng tới muốn ôm chầm lấy cô mà hôn, nhưng mình không dám. Hành động đó có thể gây rất nhiều phiền phức.

Loor lên tiếng:

- Tôi biết người này. Hắn đem tin tức về Rokador cho tôi. Không được làm hại hắn.

Mấy chiến binh càu nhàu thất vọng bỏ đi. Loor đã làm hỏng cuộc vui của họ. Đồ tồi! Đồ đầu gấu. mình chúa ghét tụi bắt nạt người khác. Loor quát vào mặt mình:

- Theo ta, Rokador!

Cô vội vã bước đi. Mình rất sung sướng được bước theo. Mấy giây sau tụi mình đã ở trong căn hộ của cô ta. Mình trách:

- Bạn bè tử tế quá há.

Loor tỉnh bơ:

- Họ không ưa dân Rokador.

- Biết. Cám ơn cô đã cứu tôi.

- Khỏi cần cảm ơn. Nếu họ thật sự ra tay, anh bốc mùi thối hoắc ở nhà tôi rồi.

Hai đứa nhìn nhau, rồi mình phá lên cười. Loor cũng thoải mái trở lại, mình bảo:

- Trời đất, gặp cô tôi mừng quá, Loor ạ.

Mình tiến lại, choàng tay ôm cô. Loor không ôm lại. Chẳng phải vì cô ta không ưa mình đâu, mà chỉ vì Loor không bao giờ biểu lộ tình cảm. Vì vậy trong khi mình ôm Loor, cô chỉ thân mật vỗ lên lưng mình mấy cái. Nói gì nào? Loor là vậy đó.

Loor nhóm lửa, rồi tụi mình ngồi xuống hai ghế mây. Trước hết, mình kể về tất cả những gì xảy ra ở Trái Đất Thứ Nhất và thảm hoạ Hindenburg. Mình bỏ qua phần mình hèn nhát, vào giây chót suýt làm hư chuyện. mình không muốn Loor biết chuyện đó.

Loor cho mình biết tình trạng căng thẳng giữa người Batu và Rokador xấu hơn bao giờ hết. Cô sợ sẽ có chiến tranh. Người Batu có sức mạnh, nhưng dân Rokador kiểm soát nguồn nước. Trong thâm tâm cô biết đây là bước ngoặc của Zada, nhưng chưa nghĩ ra phải làm gì.

Rồi mình kể cho cô nghe về Veelox, Nguồn Sáng Đời Sống và Con Bọ Thực Tế. Là một chiến binh của lãnh điạ không có khoa học kỹ thuật, Loor khó hình dung được khái niệm về một cái đồng hồ đeo tay, đừng nói chi tới điều lạ lùng như Nguồn Sáng Đời Sống. Tuy nhiên cô lắng nghe, và cố gắng hết sức để hiểu.

Ngồi trong căn phòng nền đất, với tiếng củi cháy lách tách trong bếp lò, mình không thể rời mắt khỏi cô. Ánh lửa tạo nên một quầng sáng ấm áp lên làn da sẫm màu của Loor. Trông như thể cô từ trong tranh bước ra. một bức tranh diệu kỳ. Thân hình cô như một lực sĩ. Dưới lớp áo da, vai và cánh tay cô cuồn cuộn cơ bắp. mình đã từng thấy Loor hạ những gã to lớn gấp đôi cô. Nhưng điều quan trọng hơn là hình thể, là cô có cách nhìn sự việc vô cùng tỉnh táo. Không như mình, đôi khi cứ hay nghĩ ngợi loạn cả óc. Ừ, đúng ra thì mình lúc nào cũng thế, chứ chẳng phải đôi khi. Với Loor, chỉ có hai con đường: Đúng và sai. Cô không suy nghĩ lăn tăn khi hạ một kẻ thù hay khi liều mình để cứu một người bạn.

Đó là lý do mình tới đây. Mình cần Loor hạ mấy kẻ thù và liều mạng cứu một người bạn. Người bạn đó là … mình.

Loor nói:

- Pendragon, tôi muốn giúp lắm. Nhưng tôi e có chuyện xảy ra tại Zadaa này. Nếu có rối loạn xảy ra. Tôi không muốn ở nơi khác.

- Tôi hiểu. Nếu tới thời điểm đó, tôi cũng muốn có mặt tại đây để giúp cô. Ống dẫn luôn đưa chúng ta đến đúng nơi đúng chốn, đúng thời điểm chúng ta có mặt. Tôi không hiểu rõ, nhưng đó là sự thật. Khi nào cô cần có mặt tại Zadaa, cô sẽ có mặt tại nơi này.

- Nhưng nếu Nguồn Sáng Đời Sống nguy hiểm như anh nói, và chúng ta không sống sót thì sao?

Câu hỏi lý thú thật. Mình chỉ còn biết trả lời:

- Tôi không biết. Nhưng tôi biết một điều: ngay lúc này hàng triệu con người gặp nguy khốn. Nếu họ chết, lãnh địa Veelox cũng chết theo, và Saint Dane sẽ có được chiến thắng đầu tiên. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra.

Loor cời những mảnh than hồng. Trong làn ánh sáng này, trông cô rất giống mẹ, bà Osa, người đàn bà đã chết vì cứu mạng mình. Loor trông lớn hơn so với khi hai đứa mình cùng phiêu lưu trên lãnh địa Denduron. Mình cũng vậy. Thật khó tin, nhưng rõ ràng là cô còn đẹp hơn ngày đó. Thình lình mình chợt nhận ra một điều: mình không muốn bất cứ điều gì xảy ra cho cô. Tại đây, hay tại Veelox, và nhất là trong cái thế giới ảo của mấy khoa học gia dở hơi, tàng tàng.

Mình vừa định đứng dậy ra khỏi đây, thì Loor quay lại nói:

- Tôi muốn trở lại đây càng sớm càng tốt.

Đứng bật dậy, mình vội nói:

- Không. Ý kiến này chẳng hay ho gì. Cô không cần phải bảo vệ tôi. Chỗ của cô là ở đây. Rất tiếc, tôi thật sai lầm khi yêu cầu cô chuyện này. Tôi sẽ trở lại đó và…

- Pendragon! Tôi là một Lữ khách. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải hành động.

Cô rắn rỏi đáp, rồi đứng dậy, cầm lên thanh kiếm để dựa bên bếp, xoay tít một vòng. Lưỡi kiếm sắc xoay tít trong ánh lửa:

- Tại Veelox, mình sẽ sử dụng vũ khí gì?

- Khi nhảy vào Nguồn Sáng Đời Sống chúng mình mới biết được. Loor đi thêm một đường kiếm, rồi để vào chỗ cũ. Mình biết cô muốn mang nó theo, nhưng như vậy là phạm luật.

Loor hỏi:

- Spader hay nói câu gì?

Mình cười cười:

- Hô hây hô?

- Đúng. Hô hây hô. Pendragon, chúng mình thuộc về Veelox.

Tụi mình lại là một đội.

Qua đường phố Xhaxhu, mình không gặp rắc rối gì. Không ai gây phiền hà với mình khi mình đi cùng một chiến binh Batu. Nhưng sau đó tụi mình phải đi vào lòng đất. Lãnh địa của người Rokador.

Mình cảnh giác:

- Chúng ta sẽ phải đi qua mấy tên rất ngầu bảo vệ máy kiểm soát nước.

Không chút lo lắng, Loor bảo:

- Đi sau mình.

Hai đứa đi gấp xuống con dốc dẫn sâu vào lòng đất. Mình tưởng đi thật nhanh sẽ không làm ai chú ý.

Mình lầm.

Trước khi mình kịp ngăn lại, Loor đã bạo dạn bước thẳng vào phòng có mấy tay bảo vệ. Cô làm chúng bất ngờ. Có lẽ chúng không bao giờ ngờ một cô gái chiến binh Batu xinh xắn dám dạo bước vào căn hầm bí mật này.

Trước khi chúng kịp hoàn hồn, Loor tung đòn. Gã thứ nhất được ăn một cú ngay ngực; tên thứ hai nhận một đòn hồi phong cước trúng đầu; gã thứ ba lãnh một chiêu hiểm hóc nhất. Hắn nhào tới từ phiá sau, ôm ghì lấy Loor. Cô nhún mạnh chân, đẩy hắn giật lùi, qua phòng, lọt qua ngoài cửa hang, rồi kết thúc bằng cú hất, làm cho hắn rơi tõm xuống dòng sông đang chảy xiết.

Mình ngước nhìn anh chàng Rokador đang điều khiển máy kiểm soát nước. Hắn không ngừng tay, nhưng liếc mình lo lắng.

Mình bảo:

- Cô ấy mà nổi điên lên còn khiếp nữa.

Trông hắn như sắp ngất. Nhảy qua mấy tay bảo vệ đang nằm rê rỉ, mình chạy vội ra khỏi phòng, đến bên Loor trên rìa đá sau thác nước. Mình hỏi:

- Cuộc vui kết thúc chưa?

Cô láu lỉnh nháy mắt, rồi hai đứa chạy ra khỏi nơi đó. Mấy phút sau tụi mình đã tới cổng để vào ống dẫn.

Khi hai đứa tới Veelox, mình vui mừng thấy đã có hai áo bảo hộ màu xau lục chờ sẵn. Bà Evangeline đã đến đây. Mình tự nhủ là sẽ nhớ hỏi bà làm cách nào các phụ tá đưa đồ dùng tới ống dẫn. Vội vàng thay quần áo xong, hai đứa chạy dọc đường ray của nhà ga tàu điện ngầm bỏ hoang, leo lên thang, chui qua lỗ cống có nắp đậy, để tiến vào con đường vắng lặng của thành phố Rubic.

Mình mừng rỡ thấy Aja đang chờ. Cô đang ngồi trước tay lái một chiếc xe mới. Xe này cũng sử dụng bàn đạp, nhưng có bốn chỗ ngồi thay vì hai.

Câu đầu tiên Aja nói là:

- Tôi không ngờ lâu đến thế.

- Rất vui gặp lại cô. Aja, đây là Loor. Loor, đây là Aja.

Aja nhìn Loor từ đầu tới chân, rồi hỏi:

- Loor là tên đàn ông hay đàn bà vậy ta?

Ghê chưa?

Loor cũng không vừa:

- Đó là tên một vị anh hùng trong truyền thuyết Zadaa. Một phụ nữ.

- Thật sao? Bà ta đã làm gì mà hào hùng đến thế?

- Bà ta giết các kẻ thù, rồi ăn thịt chúng.

Aja tròn xoe mắt khiếp đảm. Cô hướng về trước, bối rối nắm tay lái. Loor nhìn mình, nháy mắt. Cô chỉ đùa thôi. Tuyệt! Mình chỉ cần có thế.

Nhảy vào ngồi bên Aja, mình nói:

- Chúng ta tới kim tự tháp.

Loor lên ghế sau và chúng mình cùng đạp xe trở lại Nguồn Sáng Đời Sống.

Trên đường đi, mình nói với Loor tất cả những gì về Nguồn Sáng Đời Sống mà mình chưa kịp cho cô biết. Mình muốn sửa soạn cho cô để cô càng hiểu biết nhiều càng tốt, vì sẽ có nhiều bất ngờ sẽ xảy ra. Tưởng Aja sẽ sửa sai những gì mình mô tả, nhưng có lẽ cô đang sợ đến không nói nổi. Càng tốt.

Mình thao thao được mấy phút, Loor bỗng đưa tay lên ngăn lại. Mình hỏi:

- Tôi nói nhanh quá hả?

- Pendragon, anh phải hiểu một điều: những gì anh tả đều quá sức tưởng tượng của tôi. Anh nói về vi tính và mã số cứ bình thường như nước và không khí vậy.

Aja đảo mắt giễu cợt. Mình muốn thoi cho cô ta một cái. Loor tiếp:

- Nếu Aja thông minh như lời anh nói, tôi tin cô ta sẽ lo cho hai đứa và đưa chúng ta tới nơi cần đến. Tôi không cần biết tất cả mọi chi tiết. Tôi tin tưởng Aja.

Mình nhìn phản ứng của Aja. Cô nhìn lại mình, vẻ hơi bị bất ngờ. Thậm chí cô ta còn tủm tỉm cười, nói:

- Cám ơn Loor.

Mình nghĩ Aja nói rất thật lòng. Loor hỏi:

- Cám ơn chuyện gì?

- Vì đã tin tưởng ở tôi và… đã tới đây. Thật sự chúng tôi rất cần cô.

Chúng mình đã đi đến chỗ thông cảm nhau. Và cùng nhau hành động.

Hai bạn, mình sẽ chấm dứt tại đây. Trong khi Aja sửa soạn cho mình và Loor nhảy vào thế giới ảo của tiến sĩ Zetlin, mình mới có thời gian hoàn tất nhật ký này. Mình sẽ gửi cho hai bạn lời nhắc lại: hai bạn có thể sẽ được tiếp xúc với một người tên là Evangeline. Nếu hai bạn nghiêm túc về chuyện phụ tá, hai bạn sẽ có cơ hội.

Không biết chuyện gì đang chờ đợi khi mình và Loor làm cuộc hành trình vào Nguồn Sáng Đời Sống này. Tìm tiến sĩ Zetlin chắc là không khó. Phát hiện những nỗi sợ hãi sâu thẳm của ông ta mới là điều làm mình lo ngại. Nhưng có Loor đi cùng làm cho mình rất tự tin. Hai đứa lại cùng sát cánh nhau hành động thì quả là một điều tuyệt vời.

Bảo trọng và thỉnh thoảng hãy nhớ tới mình nhé. Mình cũng sẽ liên lạc với hai bạn.

CHẤM DỨT NHẬT KÝ # 14