Trong bóng tối vô tận, những hạt mưa vàng nhảy múa, chúng giống như vàng bị nung nóng, vẽ nên những quỹ đạo tao nhã, kéo dài và xoắn lại dưới sự chỉ huy của Bailey.

Bailey nhặt đống chai lọ trên xe đẩy, mở từng cái một ra và ném ngẫu nhiên các vật liệu luyện kim đã chuẩn bị sẵn lên không trung.

Tại thời điểm này, khái niệm về lực hấp dẫn dường như đã biến mất, các vật liệu giả kim không rơi xuống mà lơ lửng giữa không trung, mặc cho phép Bailey điều khiển chúng.

Amy thì đứng một bên hỗ trợ cho Bailey. Ngày xưa, khi còn ở xưởng giả kim, Amy đã đi theo Taida thực hiện rất nhiều nghi thức cấy ghép và thăng cấp. Do đó nàng rất có kinh nghiệm trên phương diện này, tuy vậy Amy vẫn không khỏi lo lắng khi phải làm cho Bologo.

"Một trăm gam bụi mặt trăng, ba mươi gam thủy ngân đỏ, một lượng antimon vừa đủ..."

Amy đưa lần lượt tài liệu giả kim lên không trungnàng thực sự trông rất giống một y tá, vừa sắp xếp chúng, nàng vừa nói với Bologo: "Yên tâm, ở đây có rất nhiều tài liệu giả kim do ta tinh chế, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Đến giờ Bologo mới biết Amy dạo này bận rộn việc gì, vì nghi thức thăng cấp của hắn, Amy đã làm việc không ngừng nghỉ mấy ngày nay.

May mà bản chất của Amy vẫn là một con rối giả kim chứ không giờ có lẽ nàng đang phải nằm trong Viện điều dưỡng Biên Giới rồi.

Nhiều vật liệu giả kim đang trôi nổi bị nuốt chửng bởi Aether được vật chất hóa ở thể lỏng. Tất cả bốc cháy và phun trào trong Aether, sau đó bị nghiền nát, rồi được tổ hợp lại, biến thành những chất hoàn toàn mới.

Đi kèm với sự thay đổi về chất, cặn đen tuyền nổi lên từ vàng lỏng, rồi rơi ra từng chút một. Đây là tính chất phàm trần đang dần bị loại bỏ.

Chẳng biết lúc nào, Amy đã rời khỏi bàn nghi thức và biến mất trong bóng tối. Công việc của nàng đã kết thúc, việc còn lại sẽ do Bailey hoàn thành.

Bologo nhìn lên. Hắn luôn không thích cảm giác này, bản thân như một xác chết, trên đỉnh đầu chiếu xuống ánh sáng lạnh lẽo, như thể có một thiên sứ sắp giáng trần từ đó, vươn tay về phía mình.

Thiên đường?

Bologo không nghĩ về những gì đã xảy ra sau khi chết, kẻ bất tử đi nghĩ về cái chết? Nghe kiểu gì cũng thấy buồn cười.

Cho dù thực sự sẽ chết, Bologo cũng không nghĩ mình sẽ được đến thiên đường, hắn là một kẻ ác trừng trị kẻ ác, một kẻ ác lớn hơn, Bologo chưa bao giờ dao động trong việc tự nhận thức về mình.

Kết cục của kẻ ác không phải là thiên đường mà là địa ngục...ít nhất cũng phải là một nơi tương đương với địa ngục.

Bologo lại nghĩ đến những người bạn tốt của mình, có lẽ tất cả bọn họ đều đang đợi mình ở vương quốc thiên đường, khi nghĩ đến việc không thể gặp họ, Bologo thấy hơi buồn, nhưng khi nghĩ đến kết cục của những kẻ ác, hắn lại rất vui.

Bologo đã thề rằng sẽ tra tấn đám kẻ ác đó vĩnh viễn, lần này sẽ không có nơi nào để chúng chạy trốn.

Aether dạng lỏng trộn với các vật liệu giả kim bắt đầu sôi trào. Những tia sáng chói mắt bùng lên bên trong chất lỏng giống như thủy tinh nhiều màu, thậm chí còn có thể mơ hồ nhìn thấy hồ quang điện đang bắn tứ tung.

Bailey vẫy tay. Chất lỏng đó như có sự sống, tự chia ra thành nhiều phần nhỏ rồi rơi xuống. Một xúc cảm lạnh lẽo truyền đến từ bề mặt cơ thể của Bologo, hệt như một đàn rắn đang bò trên đó. Đống vảy xếp dày lạnh lẽo thi nhau cọ xát vào, khiến Bologo thậm chí còn có thể cảm nhận được kết cấu không đồng đều của nó.

“Hãy nhớ, hãy tỉnh thức, đừng chìm đắm trong đó.”

Bailey dặn dò thêm lần nữa, Bologo đang định đáp lại, nhưng hắn còn chưa kịp nói thì toàn bộ ánh sáng đã biến mất.

Bologo không biết chuyện gì đã xảy ra. Sự thay đổi đột ngột này chỉ diễn ra trong giây lát, một giây trước, Bailey vẫn còn ở đó, nhưng hiện tại trước mắt Bologo đã hoàn toàn tối đen.

Cảm giác hoang mang không ảnh hưởng đến Bologo quá lâu. Hắn ngay lập tức nhận ra rằng đây là sự khởi đầu của nghi thức thăng cấp.

Dựa trên hồ sơ, nghi thức thăng cấp từ Người thăng hoa lên Nguyện Cầu Giả có rủi ro thấp và đơn giản nhất. Đại đa số Người thăng hoa thậm chí còn không có bất kỳ cảm giác lạ nào trong quá trình thăng cấp, ngoại trừ việc tiếp cận Nguồn Bí Mật và được công nhận thì phần còn lại đều bình thường hệt như một ca phẫu thuật gây mê.

Bologo đứng một mình trong thế giới đen như mực. Xung quanh là từng tiếng ồn phát ra từ bóng tối vô định, tiếng gió cuốn theo bông tuyết truyền đến từ một nơi xa xăm.

"Nơi tập hợp của linh hồn?"

Bologo tự nhủ. Giả thuyết mà Bailey nói cho hắn vào lúc cuối đã khiến Bologo không khỏi suy nghĩ nghiêm túc.

Sau khi con người chết đi, linh hồn Hoàng Kim của họ sẽ đi về đâu?

Chuyện này có liên quan gì đến "Nguồn Bí Mật" hay không, và nếu có, thì "Nguồn Bí Mật" đóng vai trò gì trong sự luân hồi vĩ đại của thế giới này?

Nếu Nguồn Bí Mật là tập hợp của mọi linh hồn, vậy thì cái gọi là "lạc đường" liệu có phải là trong cơn bão linh hồn này, một cá nhân nhìn thấy ký ức ẩn giấu trong linh hồn của người khác, sau đó lầm tưởng đó là cuộc đời của mình, rồi chìm đắm trong đó?

Điều này không phải là không thể, Hòn đá triết gia có hình chiếu của đời người, cho dù linh hồn đã biến mất vào hư vô thì hẳn vẫn còn tiếng vọng.

Bologo không thể hình dung ra, nhưng hắn nghĩ mình sẽ được trải nghiệm nó sớm thôi. Tiếng cơn bão tuyết bên tai ngày một to hơn, cho đến khi ánh sáng mông lung xé toang bóng tối.

Hơi lạnh thấu xương xâm chiếm trái tim của Bologo. Khi ánh sáng mờ chiếu vào người, bề mặt cơ thể hắn bị bao phủ bởi một lớp băng dày đặc, và khi ánh sáng xuất hiện, Bologo đã nhìn thấy rất nhiều người bị đông cứng xung quanh giống hệt mình.

Đây là cơ thể của mình sao?

Bologo đột nhiên có ý nghĩ như vậy. Cơ thể thực của hắn hẳn đang ở trên bàn nghi thức trong Lõi Lò Thăng Hoa, còn thứ đang đứng ở đây hiện giờ phải là hiện thân của tinh thần mình mới đúng.

Vậy đám người bị đóng băng này cũng giống vậy sao?

Bologo không nghĩ ngợi về vấn đề này quá lâu, hình ảnh quen thuộc tái hiện ngay trước mắt. Bologo nhìn thấy đằng sau ánh sáng mơ hồ, một cơn bão rợp trời đang từ từ tiến tới, nó mang theo muôn ngàn sóng gió dữ dội, giống như một cơn bão mặt trời, khiến bóng tối phải rút lui ngay khi vừa đến.

Bóng tối nơi mình đang đứng lúc nãy là do cách cơn bão quá xa, giờ nó đang đi về phía Bologo, xua tan đi mọi bóng tối.

Mọi chuyện đang tái diễn.

Mọi thứ mà Bologo đã trải qua trong thử thách Bộ Ba đang lặp lại lần nữa trước mắt hắn, hắn đã quay trở lại đây một lần nữa.

Hắn đã từng nghĩ đây là một ảo giác nào đó, nhưng Bologo không cho rằng ảo giác lại có thể được tái tạo chính xác đến mức này. Do đó chỉ có một câu trả lời.

Bologo đã bị "lạc đường", tuy nhiên hiện tại hắn vẫn nhận thức rõ ràng về bản thân và chưa hoàn toàn chìm đắm.

Phải làm sao đây?

Bologo cố cử động cơ thể. Trải qua nhiều lần vật lộn trong đau đớn, hắn phá vỡ lớp băng trên người, loạng choạng di chuyển, nhưng so với cơn bão đang tiến tới thì hắn chẳng khác nào một con kiến chạy trốn, không hề có cơ thoát khỏi vận mệnh bị bánh xe nghiền nát.

Đối mặt với cơn bão chói lòa sau lưng, bóng tối vô tận hiện ra trước mắt Bologo. Tiếng cười dị hợm truyền đến từ sâu thẳm trong bóng tối, sau đó là những đôi mắt đỏ tươi lần lượt mở ra, chúng xếp dày đặc thành từng cụm, chất thành hình dạng như dãy núi.

Chúng đứng trên cao, cúi xuống quan sát mọi nỗ lực trong vô vọng của Bologo.

Mặc dù không biết những bóng đen đó là gì, nhưng Bologo có thể chắc chắn rằng chúng không phải là thứ tốt. Mặc dù Bologo không thể nhìn thấy sự hiện diện của chúng, nhưng bản năng của hắn vẫn phát ra cảm giác ghê tởm tột độ.

Nếu phải chọn một cái kết, Bologo sẽ chọn lao vào cơn bão chói lòa sau lưng thay vì gia nhập vào những cái bóng này.

Có một âm thanh giòn tan, nghe như tiếng thủy tinh bị nghiền nát vang lên. Bologo nhìn xuống cánh tay, âm thanh phát ra từ chính mình, tiếng rắc rắc dần to hơn, cơ thân của Bologo xuất hiện vô số vết nứt, trông như hình ảnh bị chồng lên nhau.

Thể xác lạnh lẽo đông cứng tại chỗ, cơ thể hư ảo vẫn đang giãy giụa, cả hai dần tách ra.

Bologo đã nhiều lần tự cảnh báo bản thân rằng cơ thể của mình không ở đây, cơ thể hiện giờ chỉ là hiện thân của tinh thần...

Tam vị nhất thể.

Một từ đột nhiên xuất hiện trong đầu Bologo. Từ này thường được nhắc đến trong quá trình tiến hành Thử thách Bộ Ba.

“Muối, lưu huỳnh, thủy ngân,” Bologo tự nhủ, “Thể xác, tinh thần, linh hồn…”

Thể xác của Bologo hiện giờ không có ở đây, thứ có thể được quan sát dường như hiện thân của linh hồn và tinh thần, nhìn vào hình ảnh chồng vào nhau không ngừng tách rời, chẳng lẽ tinh thần và linh hồn của mình đang bị chia cắt?

Những người đắm chìm trong “lạc đường” chưa chết, nhưng họ sẽ không bao giờ tỉnh lại, bởi họ có một thể xác và linh hồn khỏe mạnh, nhưng tinh thần đã không còn tồn tại.

"Xui xẻo vậy sao?"

Bologo không thể không nghi ngờ vận may của mình. Mình mới vừa thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả mà thôi, sao đã gặp phải chuyện phiền toái như vậy, về sau thăng cấp lên Phụ Quyền Giả và Phụ Lũy Giả thì điều gì sẽ chờ đợi mình đây?

Di chuyển cơ thể một cách khó khăn, Bologo không nghĩ quá xa, nếu không thoát khỏi tình cảnh khốn cùng hiện tại thì hắn sẽ không có tương lai nào cả.

Bologo dùng hết sức để chạy trốn, cố gắng tránh xa cơn bão chói lòa, nhưng cho dù hắn có cố gắng thế nào thì khoảng cách giữa hai bên vẫn đang bị thu hẹp dần lại.

Vào một khoảnh khắc nào đó, Bologo đột nhiên cảm thấy cơ thể mình nhẹ đi rất nhiều, như thể đã thoát ra khỏi lớp băng. Hắn liên tiếp tiến lên vài bước, nhưng khi quay lại thì bỗng thấy một khuôn mặt quen thuộc khác.

Khuôn mặt của chính mình.

Một “mình” khác bị đông lại thành một tác phẩm điêu khắc bằng băng, ngay phía sau, khuôn mặt kiên nghị được chạm khắc cực kỳ cẩn thận.

Cũng đúng vào lúc này, Bologo đột nhiên phát hiện ra âm thanh rắc rắc vang lên bên tai đã biến mất. Sau đó, Bologo kinh hoàng nhận ra không phải âm thanh đó đã biến mất mà là hắn đã hoàn thành việc phân tách.

Tác phẩm điêu khắc bằng băng tại thời điểm này là linh hồn của Bologo, còn đứng trước tác phẩm điêu khắc bằng băng đó là tinh thần đã cố gắng thoát ra khỏi nó.

Cơn bão dữ dội đã gần ngay trước mắt, Bologo không có đường để lùi. Cơ thể của hắn rất nhẹ, khi cơn bão đến gần, hắn thậm chí còn không thể đứng vững, như thể một giây sau sẽ bị hút vào trong đó.

Bóng tối trải dài, một cánh tay được tạo ra từ bóng tối xuất hiện bên cạnh Bologo, nó vươn về phía Bologo, đôi mắt đỏ tươi tách ra từ lòng bàn tay, cặp đồng tử đẫm máu nhìn chằm chằm vào Bologo.

Đôi mắt nghiêm túc của Bologo lộ vẻ khinh thường, hất văng cánh tay đen như mực đi, tiếng khạc nhổ bị cơn bão tuyết che lấp.

"Ta từ chối."

Lực hút khủng khiếp đã chạm được vào Bologo. Trong nháy mắt, cơn bão chói lòa nuốt chửng hắn, chỉ để lại tác phẩm điêu khắc lạnh giá đứng lặng tại chỗ.

Những chuyện vừa gặp phải trong nghi thức thăng cấp này đã vượt tầm kiểm soát của Bologo, nhưng Bologo vẫn giữ bình tĩnh, hắn biết rất rõ rằng sự hoảng loạn sẽ chỉ đẩy nhanh thất bại của mình mà thôi.

Bologo cố gắng hết sức để kiểm soát cảm xúc, quan sát tất cả những điều này trên góc độ lý trí. Hắn không rõ về tình cảnh mà mình đang phải trải qua vào lúc này, vì thế chỉ có thể phân tích nó bằng kiến thức nông cạn của bản thân.

Vào lúc này, linh hồn của Bologo đã bị đông cứng lại thành một tác phẩm điêu khắc bằng băng đứng trên đất. Còn tinh thần của hắn thì vọt ra, bị cơn bão chói lòa lôi đi, gần như bị cuốn vào trận gió rít chỉ trong nháy mắt như một chiếc lá rụng.

Khi đến gần hơn, Bologo buộc phải mở mắt ra để quan sát tâm bão. Đó là một ánh sáng rực rỡ. Sau khi nhìn thẳng vào nó trong một thời gian ngắn, hai mắt của Bologo có cảm giác đau vì bị bỏng, buộc hắn phải gắng gượng nhìn đi chỗ khác. Sau đó, Bologo nhìn thấy những hình bóng bay xung quanh nó.

Đó là hàng nghìn bóng ma, những bóng ma tương tự như Bologo, vô số bóng ma đang bao quanh rìa ngoài của cơn bão, tạo thành một phần của sự hủy diệt khổng lồ này.

Bologo khó có thể hiểu nổi tình cảnh hiện giờ, nó hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của hắn. Thậm chí Bologo còn không phân biệt đâu là thật, đâu là biểu tượng của một thứ sức mạnh nào đó, chẳng hạn như thể xác, tinh thần và linh hồn của chính hắn.

Hắn đã trở thành một phần của cơn bão, bị sức gió kéo quay tròn. Cơn bão chói lòa tiếp tục tiến tới cánh đồng băng, nhấn chìm các tác phẩm điêu khắc bằng băng đứng trên đó. Hầu hết đều bị nứt vỡ, rồi hòa vào cơn bão ngay khi nó đến gần.

Dần dà, bức tượng băng của Bologo, hiện thân của linh hồn sẽ bị cơn bão nuốt chửng. Bologo trở nên lo lắng, hắn không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi mình bị cơn bão nhấn chìm... Nhưng đối với Bologo thì đó chắc chắn không phải là tin tốt. Linh hồn của hắn vốn đã không hoàn chỉnh nên không thể để xảy ra sai sót gì.

Như một người sắp chết đuối, Bologo vung tay loạn xạ, cố gắng chộp lấy thứ gì đó trong tầm với, nhưng hắn chỉ có thể tóm được bụi tuyết bay lên, sau đó là hết hồn ma này đến hồn ma khác bay ngang qua hắn với âm thanh reo hò, và rồi Bologo va chạm trực diện với một hồn ma khác.

Bologo không va chạm với hồn ma này mà giao thoa với nó và chồng lên nhau. Ngay lập tức, Bologo nhìn thấy hàng ngàn bức ảnh bị vỡ, chúng như một cơn bão, tràn vào trong trí nhớ của Bologo.

Một đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời, bi bô tập nói, sau đó chập chững học đi cho đến khi theo sau người lớn như một chú nai...

Bologo đang trải nghiệm cuộc sống của người khác theo một cách thức kỳ diệu, nhìn con người xa lạ này dần lớn lên.

Người lạ này sống ở thời xa xưa hơn Bologo, khi đó người cai trị các vùng đất là vua và lãnh, không có đường sắt hay báo chí, giao thông thì nghèo nàn và dân chúng thì dốt nát.

Không giống như những người lớn đã chết lặng đó, người lạ này khao khát thế giới bên ngoài ngay từ khi còn nhỏ. Hắn thường ngồi trên bãi cỏ, nhìn những ngọn núi phía xa, tự hỏi điều gì nằm sau những ngọn núi đó.

Mỗi khi hắn nói điều này với cha mình, thì chỉ nhận được một câu trả lời chiếu lệ: “Sau núi vẫn sẽ là núi”.

"Sau đó thì sao? Sau những ngọn núi đó? Phải có thứ gì đó sau đó chứ?"

Đứa con nhìn cha mình với vẻ mặt mong đợi. Người cha im lặng. Người đàn ông mệt mỏi này chưa bao giờ đi xa đến vậy. Những ngọn núi cao đó là một bức tường không thể vượt qua đối với người dân trong làng.

Người cha xoa xoa đầu đứa nhỏ, "Đừng nghĩ mấy chuyện như vậy, thứ ở sau núi không có nghĩa lý gì cả, việc con nên làm chính là học nghề của ta."

Cha của hắn là một thợ rèn, là con trai của ông ấy, hắn hẳn sẽ là một thợ rèn trong tương lai.

Đứa nhỏ không hiểu ý nênn chỉ cười. Nhưng mà hắn không biết là khi hắn lớn lên, sự tò mò của hắn về những ngọn núi ngày càng lớn, đi kèm với đó sự kiềm chế đến từ người cha ngày càng trở nên ngột ngạt.

"Con phải quên thứ nằm sau những ngọn núi đó đi, tập trung học nghề từ ta để trở thành một thợ rèn. Chỉ như thế thì con mới có thể tự nuôi sống mình!"

Nhìn hắn lấm lem bùn đất và cỏ dại, người cha đã biết hắn vừa làm gì.

Vượt qua dãy núi.

Hắn vẫn luôn cố gắng leo qua những ngọn núi, nhưng lần nào cũng thất bại.

Đối mặt với lời khiển trách của cha mình, lúc đầu hắn sẽ phản bác lại vài lời, nhưng lâu dần chúng biến thành im lặng.

Hắn nhận ra rằng những ngọn núi đó quá lớn, dù hắn có cố gắng thế nào cũng không thể nhìn thấy điểm cuối, có lẽ hắn nên nghe theo lời khuyên của cha mình, trở thành một thợ rèn và sống một cuộc sống yên bình ở ngôi làng hẻo lánh này.

Người lạ thỏa hiệp, cuộc sống bình thường tiếp tục diễn ra mà không có bất kỳ điều bất ngờ gì, hắn từ một đứa trẻ trở thành một thanh niên, tiếp quản cây búa của cha mình và trở thành thợ rèn giỏi nhất trong làng.

Hắn vốn cho rằng đây sẽ là cả cuộc đời của mình. Trong cửa tiệm nóng rực, không ngừng gõ, không ngừng rèn thép cho đến khi con của hắn nối nghiệp. Nhưng một ngày nọ, sự xuất hiện của một người tha phương đã phá vỡ mọi thứ.

Rất ít người tha phương đến ngôi làng xa xôi này, chỉ trong một khoảng thời gian nhất định mỗi năm khi mà có các đoàn lữ hành đi qua, hoặc là người thu thuế của lãnh chúa.

Vào ngày hôm đó, dân làng tụ tập quanh quán rượu, quan sát anh chàng ăn mặc kỳ lạ kia. Người tha phương ấy rất phóng túng, tu rượu ừng ực và kể những câu chuyện vô cùng mới lạ.

Nhà thơ lang thang. (Bard)

Đó là cách mà dân làng gọi người tha phương. Ngay giây phút đầu tiên nhìn thấy nhà thơ, hắn đã bị cuốn vào trong đó. Hắn không biết cảm xúc này là gì, nhưng giữa ngôi làng cổ kính và suy tàn này, nhà thơ ấy lại nổi bật, sống động đến thế.

Nhà thơ không còn trẻ nữa, gương mặt phong sương, tóc đã điểm hoa râm, nhưng khi cười, kể về chuyện nơi phương xa ấy, ông ta lại trở nên trẻ trung, vượt xa mọi người.

Người lạ trò chuyện với nhà thơ trong quán rượu đến tận khuya, đây là lần đầu tiên hắn nói chuyện với người khác lâu đến như vậy, hắn rút tiền tiết kiệm ra để mời nhà thơ uống hết ly này đến ly khác, nhà thơ nói rằng ông ta sẽ không ở lại đây lâu, sẽ rời đi sau vài ngày nữa.

Vì lý do đó, người lạ đã mấy ngày nay không làm việc mà đóng cửa tiệm rèn, say mộng cùng nhà thơ, nói về rất nhiều chuyện, vượt qua cả ngọn núi.

Người lạ hỏi, "Ngươi có biết điều gì nằm sau những ngọn núi này không?"

Nhà thơ say sưa trả lời: “Sau núi ư? Vẫn là núi”.

Người lạ hơi thất vọng, câu trả lời này cũng giống như câu trả lời của cha hắn, nhưng hắn vẫn kiên trì hỏi tiếp: "Vậy sau núi nữa thì sao?"

Lần này nhà thơ im lặng, đặt ly rượu xuống, nghiêm túc đáp: “Đó là một thế giới bao la rộng lớn”.

"Có những cánh đồng bất tận, những dòng sông lớn chảy qua nhiều vương quốc, những đỉnh núi phủ đầy tuyết cao chót vót tạo thành dãy tường thành và cao nguyên lộng gió không ngớt."

Giọng nhà thơ bỗng dịu lại, nở một nụ cười ranh ma, miêu tả một thế giới như thế cho người lạ.

"Đó là một thế giới muôn màu muôn vẻ, thú vị hơn nhiều so với ngôi làng này, có rất nhiều thứ ngươi chưa từng trải qua, chưa từng biết, chưa từng sở hữu..."

Nhà thơ ôm chầm lấy người lạ, miệng nồng nặc mùi rượu và tự hào.

"Đó là cuộc sống, đó là sống, bạn của ta!"

“Nhưng cái gì cũng có cái giá của nó phải không?” Người lạ không còn là trẻ con nữa, “Ngươi phiêu bạt khắp nơi, ngoại trừ thơ ca, hành trình của ngươi không khác gì lang thang, ngươi không có gì, ngay cả tiền uống rượu còn phải do ta trả."

Nhà thơ lắc đầu: "Không, ta có tất cả. Khi ta đặt chân vào cái đẹp bao la, cái đẹp bao la ấy sẽ thuộc về ta. Khi ta ngủ trên cỏ, vùng đất vô tận dưới chân sẽ là giường... Ta có thể thấy, bạn của ta, trong mắt ngươi ẩn chứa một niềm khao khát mãnh liệt, ngươi cũng khao khát thế giới đó phải không?"

Người lạ không nói gì.

"Tại sao không đi theo trái tim của mình? Có phải vì ngươi không thể từ bỏ cuộc sống an nhàn này?"

"Ta bị ràng buộc ở đây! Không, ta bằng lòng ở lại đây."

Cha của người lạ đã chết ngay sau khi hắn cầm búa, mẹ của hắn đã bỏ đi khi hắn còn nhỏ, Ở ngôi làng hẻo lánh này, đã không còn gì xứng để người lạ yêu thương. Chẳng có thứ gì đáng để hắn quan tâm, nhưng nó lại giống như một sức mạnh nhốt người lạ ở đây, không để hắn rời đi.

Nhà thơ khẽ mỉm cười, ông ta không nói gì nữa, người lạ nhìn ông ta, rõ ràng đã uống nhiều rượu như vậy nhưng lúc này đôi mắt của nhà thơ không hề mơ màng mà chỉ có sự sáng suốt và tỉnh táo. Dường như thứ say chỉ có thể xác của ông ta chứ không phải linh hồn.

Ông ta cầm cuốn sách ghim bên hông lên, bìa sách làm bằng da bò đã đầy vết nứt, giữa những trang giấy dày cộm còn kẹp rất nhiều ghi chú, nét chữ nguệch ngoạc lấp đầy từng inch trên đó.

Người lạ nói, "Đây là cái gì?"

"Ta là một nhà thơ," nhà thơ nói, "Và đây là bài thơ của ta."

Lật trang sách, nhà thơ cầm bút viết vài dòng chữ, vừa viết, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn người lạ.

"Ngươi đang viết gì?"

“Câu chuyện mà ta đã trải qua... Ở một vùng đất cổ xưa và mục nát, ta đã gặp được một trái tim tự do dính đầy bụi bặm. Tiếc rằng ta đến quá muộn, hắn đã hòa làm một với sự mục nát này rồi."

“Ngươi viết lại hết thì đã sao?” Người lạ biết nhà thơ ám chỉ mình, “Ngươi sẽ chết, những bài thơ của ngươi cũng vậy, hóa thành cát bụi, không còn ai biết đến.”

“Không, sẽ không,” hai mắt nhà thơ sáng lên, bác bỏ lời của người lạ, “Mọi thứ sẽ không bao giờ kết thúc.”

"Thánh Vịnh là vô tận... những bài thơ không có hồi kết!"

"Chỉ là mấy lời điên rồ mà thôi!"

Người lạ tức giận mà không biết vì sao, do nhà thơ quá hoàn mỹ chăng?

Đúng vậy, nhà thơ đã sống cuộc đời mà mình hằng mong ước, ông ta đã gửi lời mời đến mình, nhưng mình lại không đủ can đảm để chấp nhận sự thay đổi, để giữ phẩm giá kém cỏi ấy mà phủ nhận mọi thứ về nhà thơ.

Hắn nghĩ nhà thơ thông minh như vậy, mình hẳn đã bị nhà thơ nhìn thấu, vậy trong mắt nhà thơ mình nực cười đến mức nào?

Người lạ nhốt mình trong phòng mấy ngày, cố không nghĩ đến nhà thơ, không nghĩ đến những thứ ở sau ngọn núi, chỉ mong nhà thơ mau rời khỏi, trả lại cuộc sống bình yên cho hắn.

Và rồi...cuộc sống bình yên trở lại.

Nhà thơ đã chết.

Nhà thơ đã chết.

Không có án mạng độc ác, cũng không phải tai nạn đáng tiếc xảy ra, chỉ là sự vô thường của số phận.

Tờ mờ sáng, nhà thơ định rời khỏi ngôi làng để tiếp tục cuộc hành trình, nhưng dưới sự bào mòn của rượu và năm tháng, cuộc đời của ông ta đã đi đến hồi kết, mấy ngày vui thú vừa rồi chỉ là là hồi quang phản chiếu mà thôi.

Nhà thơ loạng choạng đến bên một cây to cành lá rậm rạp, tưởng mình chỉ chợp mắt trong chốc lát, nhưng lần này lại không bao giờ tỉnh lại nữa.

Dân làng đứng cách đó không xa không biết nên làm gì với người tha phương này, cuối cùng họ nghĩ đến người lạ.

Do mấy hôm nay người lạ vẫn luôn uống rượu trò chuyện vui vẻ với nhà thơ, nên họ nghĩ người lạ là bạn của ông ta, do đó đã gọi hắn đến, giao việc tang lễ của nhà thơ cho người lạ.

Khi người lạ đến gốc cây đại thụ thì đã gần trưa, nhà thơ vẫn ngồi dưới gốc cây lớn, mắt nhắm nghiền, trông cứ như thể chưa chết mà mới chỉ vừa chợp mắt.

Nhà thơ đã nhắm mắt, lúc ấy người lạ mới nhận ra tuổi tác của nhà thơ. Sau khi mất đi đôi mắt rực rỡ đầy sức sống ấy, ông ta như già đi trăm tuổi.

Có lẽ nhà thơ vẫn luôn là một ông già, nhưng sức sống lạ thường của ông ấy đã khiến người ta thường đoán sai tuổi tác.

Cổ áo nhà thơ mở toang, túi áo lòi ra ngoài, trước khi người lạ đến, có người đã lục soát thi thể của nhà thơ, nhưng tiếc là không tìm thấy bất cứ thứ gì ngoài vài mẩu bánh mì. Ông ta đúng là một kẻ vô tích sự, không một xu dính túi.

Đám đông này chẳng khác nào một lũ kền kền, sau khi không moi được gì từ nhà thơ thì giải tán khi người lạ đến. Không một ai quan tâm người lạ sẽ làm gì với thi thể của nhà thơ, bởi dù sao nó cũng chẳng có giá trị gì.

Người lạ đứng trước thi thể của nhà thơ, sau giây phút bàng hoàng ngắn ngủi, hắn chượt kinh hoàng nhận ra trong lòng mình không hề có nỗi buồn mà là một... niềm vui thầm kín.

"Ngươi có được sự tự do, được ngắm nhìn vô số cảnh đẹp thì đã sao?"

Người lạ nâng thi thể của nhà thơ lên, “Chẳng phải cuối cùng vẫn chết ở nơi vô danh này cùng với những vần thơ của mình ư?”

Tiếng cười yếu ớt vang lên từ sau lưng, người lạ cảnh giác quay lại, nhưng xung quanh không có ai, sau đó hắn nhìn nhà thơ, nhưng ông ta đã chết, khuôn mặt khô héo đầy chết chóc.

Người lạ rảo bước, không biết vì sao hắn lại vui mừng khôn xiết trước cái chết của nhà thơ, phải chăng vì điều tốt đẹp đã tàn, nhưng kẻ thấp kém vẫn còn sống. Lần này người lạ đã thắng, hắn đã thắng nhà thơ.

Hắn vốn định quay người bỏ đi, để mặc cho hoang dã nuốt chửng thi thể của nhà thơ, nhưng khi định làm vậy, một ý nghĩ chợt bùng lên trong đầu hắn.

Hắn không thể bỏ nhà thơ ở đây, hắn phải đưa nhà thơ đi!

Người lạ chống cự bằng cả cơ thể, nhưng cơ thể hắn lại không kiểm soát nổi mà vác thi thể của nhà thơ đã lên, mang nó đi và trở về căn phòng u ám của mình.

Suốt dọc đường, người lạ có một cảm giác kỳ lạ rằng ai đó đang theo dõi mình, như thể một bóng ma nào đó đang ẩn nấp trong bóng tối. Cứ mỗi bước mìnhh đi thì nó lại tới gần thêm một bước.

Người lạ đặt thi thể nhà thơ vào một góc phòng, hắn ngồi xuống ghế, cúi đầu, tự cào vào mặt mình.

Hắn không hiểu nổi mình đang làm gì, ngẩng đầu lên, thi thể của nhà thơ vẫn nằm trong bóng tối, vô thanh vô tức.

"Haha..."

Tiếng cười quen thuộc ấy lại vang lên từ trong bóng tối.

Người lạ ngẩng đầu lên, con ngươi đỏ ngầu.

"Cái chết là điểm cuối của cuộc đời mỗi con người. Nhưng không giống như ngươi, trước khi cái chết đến, ta đã nhìn thấy rất nhiều cái đẹp…"

Trong bóng tối, nhà thơ nghiêng đầu nói bâng quơ.

"Im mồm!"

Người lạ chộp lấy cây búa nện thật mạnh xuống, thi thể nhà thơ bị hất đổ nằm lăn lóc dưới sàn.

"Ngươi đã chết!"

Người lạ giận dữ hét lên, đồng thời khẳng định lòng mình, nhà thơ đã chết rồi, không nên tiếp tục nghĩ đến những chuyện lung tung đó nữa, mình còn rất nhiều việc phải làm.

Nhặt búa lên, vung búa xuống, ngày này qua ngày khác.

"Những bài thơ của ngươi thì có ích gì? Một ngày nào đó chúng sẽ bị lửa thiêu rụi và trở về với cát bụi!"

Người lạ thắp lò rèn, sức nóng thiêu đốt và những tia lửa bắn tung tóe tràn ngập trái tim của hắn. Sự mệt mỏi của công việc giúp hắn cảm thấy yên bình.

“Thứ được ta rèn thì khác, cứng hơn nhiều so với bài thơ, không sợ nước hay lửa."

Người lạ nhặt một lưỡi kiếm nóng đỏ lên, ánh lửa rực cháy phản chiếu trong mắt hắn.

"Nhưng ta vẫn còn sống, bạn của ta."

Giọng nói trầm vang lên, như thể một bóng ma vẫn đang tâm sự với hắn.

Người lạ quay đầu nhìn về phía bóng tối trong góc, nơi đó tối đen như mực, phảng phất như nuốt chửng mọi ánh sáng, thông với một thế giới khác của bóng tối vô tận.

"Đây là cuộc sống vĩnh cửu, tinh thần, ý chí và những bài thơ của ta sẽ vang vọng trong tâm trí của ngươi không ngớt."

Trái tim của người lạ đập thình thịch, hắn cầm thanh kiếm sắt nóng đỏ bằng đôi găng tay dày của mình, ngọn lửa hừng hực vẫn đang cháy trên đó, soi rọi bóng tối.

"Không, ngươi đã chết."

Người lạ kiểm tra xác của nhà thơ, cái xác đã bắt đầu phân hủy, trên đó xuất hiện nhiều vết hồ máu tử thi lớn, bốc mùi hôi thối nồng nặc, giòi bọ lúc nhúc trong xác.

Thanh gươm lửa dễ dàng đâm xuyên qua ngực nhà thơ. Người lạ tàn nhẫn nghe tiếng xèo xèo của ngọn lửa đang đốt cháy máu thịt.

"Tại sao? Ngươi sợ cái gì vậy, bạn của ta?"

Nhà thơ nhìn hắn rồi mỉm cười, sau đó không màng đến ngọn gươm đang hừng hực trong lồng ngực mà vươn tay, chụp lấy đầu người lạ, bắt hắn phải nhìn lại mình.

"Ồ, ta hiểu rồi, ngươi sợ sự thay đổi phải không? Ngươi đã sống an nhàn quá lâu, lâu đến mức không muốn nghĩ về thứ sau những ngọn núi nữa... ngay cả sau khi ngươi ghét chúng đến thế.

Ngươi đã bị cuốn vào vòng xoáy của sự an nhàn. Mỗi lần nghĩ đến núi, ngươi phải tìm cách kìm nén nỗi khắc khoải trong lòng, kẻo nếp sống quen thuộc bị phá vỡ”.

Khi biết được sự thật, nhà thơ há miệng cười, cổ họng đầy những con giòi ngoằn ngoèo quái dị, chúng cọ vào nhau tạo ra tiếng sột soạt.

"Câm mồm!"

Người lạ mắng mỏ. Thanh gươm lửa trong tay hắn đâm sâu hơn, thậm chí găm chặt xuống mặt đất.

"Cho nên ngươi mới nóng lòng muốn hủy diệt ta đến vậy, ta như một ngọn lửa đốt lên dục vọng trong lòng ngươi, ngươi muốn dập tắt nó, nhưng đã quá muộn..."

Nhà thơ trông vui sướng như đã thực hiện thành công âm mưu của mình, ông ta cất tiếng hát vang dội.

"Cháy lên!"

Vừa gầm gừ, người lạ vừa rút thanh gươm lửa đã tắt của mình ra và chém vào xác nhà thơ cho đến khi nó bị cắt thành từng mảnh.

Khi người lạ tỉnh lại, hắn thấy đang quỳ trước vết máu trên sàn. Gương mặt tái nhợt của nhà thơ lệch đi, đồng tử đục ngầu giãn ra, bụng rướm máu, xương nát thành xỉ, ruột gan trào ra, máu từ từ chảy xuống, vương vãi khắp thân người lạ.

Không có hồn ma, cũng không có bất kỳ hành động bất thường nào, nhà thơ đã chết từ lâu, mọi thứ vừa rồi dường như chỉ là ảo ảnh.

Người lạ loạng choạng đứng dậy, ánh mắt tràn ngập vẻ sợ hãi, hắn còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã nhặt một mồi lửa ném vào cái xác.

Ngọn lửa bùng cháy trong tích tắc, lan đến xác của nhà thơ, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi cả bóng tối.

Ánh lửa mang đến sự ấm áp và yên bình, trái tim bồn chồn của người lạ cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, hắn ngồi xuống ghế và hít một hơi thật sâu.

Ngọn lửa rực cháy sẽ đốt mọi thứ thành tro bụi và dập tắt khát vọng trỗi dậy đó.

Người lạ cười một mình, nhưng tiếng cười của hắn nhanh chóng tắt lịm. Cách ngọn lửa rực cháy không xa, một tập thơ nằm lặng trên mặt đất.

Người lạ chậm rãi bước tới, thở hồng hộc, tim đập nhanh, đã lâu hắn không có cảm xúc như này rồi, cảm xúc của phấn khích đan xen với sợ hãi.

Cẩn thận nghĩ lại thì lần cuối cùng hắn có tâm trạng như này là rất nhiều năm trước.

Đúng, người lạ nhớ ngày hôm ấy, ngày mà hắn sắp cầm búa thừa kế gia nghiệp. Nhưng cũng đúng vào ngày hôm ấy, hắn không có mặt ở tiệm rèn mà chuẩn bị hành lý, lặng lẽ rời khỏi nhà một mình trước khi trời sáng.

Người lạ đã chán ngấy sự áp đặt của cha mình rồi, hắn không muốn sống một cuộc sống tầm thường trong lò rèn nữa, hắn muốn đi xa hơn để nhìn những gì sau ngọn núi.

Đó không phải là một ngày đẹp trời để lên đường, người lạ gặp một con gấu khổng lồ trong rừng, lúc đó hắnkhông quá hoảng sợ, hắn nghĩ chết trên con đường thực hiện khát vọng cũng tốt, nhưng một người không nên xuất hiện ở đó đã xuất hiện.

Cha hắn hiểu rõ người lạ đến nỗi khi hắn bỏ nhà ra đi, cha hắn đã đi theo từ khá xa.

"Tại sao ngươi lại đến, vẫn còn muốn ngăn cản ta?"

Trong lúc chạy trốn, người lạ không khỏi tức giận nói với cha mình, suốt dọc đường hắn không chỉ phải trèo qua núi, mà còn phải vượt qua bức tường cao mang tên cha, hắn tưởng rằng mình đã trốn thoát rồi, nhưng cha hắn vẫn đuổi kịp hắn.

"Không... không phải."

Người cha lắc đầu, một người luôn có thái độ cứng rắn như ông giờ lại dịu dàng một cách bất ngờ, không rõ có phải là vì cái chết đang đến gần hay không.

"Ta luôn biết mình không thể thay đổi suy nghĩ của con, rằng sớm muộn gì con cũng sẽ rời xa ta, nhưng chẳng qua là do ta thấy con chưa chuẩn bị sẵn sàng."

Người xa lạ sững người.

"Hôm nay là một ngày tốt lành, ta vốn định đứng nhìn con rời đi."

Người cha vừa nói đến đây thì đột nhiên dừng lại, ông đã già rồi, chạy được vài bước ngắn thì đã thở không ra hơi, tiếng rống khát máu phía sau càng ngày càng gần.

"Nhưng mà..."

Người cha không nói tiếp mà chỉ mỉm cười nhìn người lạ rồi vẫy tay chào, sau đó bị bóng đen phía sau trùm lấy.

Người lạ không nhớ mình đã rời khỏi đó bằng cách nào, hắn cứ chạy, mặc cho đôi chân mỏi nhừ và tê cứng, không bao giờ dừng lại cho đến khi trở về ngôi làng quen thuộc.

Từ đó về sau người lạ không bao giờ nghĩ về thứ ở sau những ngọn núi nữa.

Người lạ nhìn tập thơ trước mặt, định sẽ ném nó vào lửa. Bỗng một cơn gió thoảng qua, trong ánh lửa lập lòe, thổi tung từng trang sách, mọi điều huy hoàng hiện ra trước mắt người lạ.

Người lạ vô thức nhặt tập thơ lên, nhìn chằm chằm vào đủ thứ trong đó. Người lạ chưa bao giờ đọc sách và cũng không biết chữ, nhưng hắn vẫn có thể nhìn thấy những bức tranh nguệch ngoạc, nhà thơ đã phác thảo hết bức tranh tuyệt đẹp này đến bức tranh tuyệt đẹp khác bằng những đường nét đơn giản.

Tập thơ như có ma lực khiến người lạ khó rời mắt đi, chỉ có thể nhìn chăm chú vào nội dung bên trong, hơi thở dần trở nên hổn hển, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi lớn.

Người lạ bước đến bên ngọn lửa bập bùng, ngọn lửa đang thiêu cháy xác của nhà thơ, cũng sưởi trái tim của người lạ, ánh sáng chiếu rọi bóng tối, soi rõ từng bức tranh, con chữ.

Giây phút ấy, thế giới bên ngoài xuyên thủng dãy núi ngăn cách, hiện ra trước mắt người lạ.

"Một nhà thơ không nên bị ràng buộc."

Trong ánh lửa chói lòa, giọng thơ lại vang lên, hắn đứng trong biển lửa.

Người lạ bỏ ngoài tai mọi thứ. Hắn tiếp tục lật từng trang sách, sau đó là một trang trống không, hắn tiếp tục lật thêm vài trang, nhưng những trang còn lại vẫn thế.

Người khách lạ như hiểu ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn nhà thơ.

Nhà thơ cười mỉm nói, "Bây giờ ngươi đã hiểu, phải không?"

Người lạ gật đầu cái hiểu cái không.

"Chỉ cần có người đọc được quyển sách này thì ngươi sẽ không bao giờ thực sự chết đi. Khi ta viết ra câu chuyện của mình trên đó, ta cũng sẽ có được sự sống vĩnh cửu giống như ngươi.

Ta sẽ chết, nhưng ta cũng sẽ sống, sống trong lòng mỗi độc giả, và họ sẽ đưa ta đến tương lai xa xăm kia.”

Khuôn mặt trong ngọn lửa rực cháy nở một nụ cười gớm ghiếc. Hắn khẳng định lại lời của người lạ, nói như một khúc aria.

"Không bị ràng buộc, vĩnh viễn lưu truyền."

Người lạ đáp lại bằng giọng như của một đứa trẻ nói mớ.

"Bản Thánh Vịnh bất tận."

Ngọn lửa nóng rực lan ra từ nhà thơ, đốt cháy mặt đất, leo lên mái nhà, ánh lửa chói lòa lập tức nhấn chìm mọi thứ trong phòng, kéo cả căn nhà vào biển lửa, biến nó thành ngọn đuốc bay vút lên trời, thắp sáng cả xóm làng, núi rừng.

"Bây giờ ngươi cũng là một nhà thơ."

Hình bóng trong ngọn lửa vỡ vụn, tan biến, hóa thành tro với than hồng.

Nhà thơ buông búa, ôm chặt tập thơ chạy lên núi không ngoảnh lại, suốt đời không quay về.

...

Cảnh tượng bắt đầu mờ dần đi rồi tan biến, Bologo quay về với thế giới ồn ào.

Bologo giao thoa với hồn ma chỉ trong tích tắc, nhưng khoảnh khắc ấy đối với Bologo lại dài không tả nổi, như thể hắn đã được sống trong cuộc đời của một người xa lạ, rồi vĩnh biệt.

Bologo rơi vào trạng thái hoang mang, đầu đau như búa bổ, đủ thứ suy nghĩ chạy loạn trong đầu, nhận thức về bản thân bắt đầu lệch lạc, thậm chí có một lúc nào đó, hắn còn cho rằng mình là người lạ.

May thay, điều này không ảnh hưởng đến Bologo quá lâu, phải biết rằng Bologo là một kẻ tàn nhẫn đã trải qua thời gian dài trong ngục tối, ý chí của hắn kiên cường đến mức khó tả. Chỉ mất chưa đầy một phút để Bologo hoàn toàn tách mình ra khỏi mớ ký ức lộn xộn.

"Lạc đường..."

Bologo nói khẽ. Lời cảnh báo của Bailey dành cho hắn đang dần trở thành hiện thực.

Những hồn ma bay xung quanh cơn bão dường như là những "tinh thần" riêng lẻ, chứa đựng ký ức của cuộc đời con người. Những "linh hồn" bị đóng băng trên mặt đất, khi cơn bão ập đến, chúng sẽ bị phá hủy thành tuyết bay đầy trời, hòa vào cơn bão chói lòa. Còn “thân xác” thì bị bỏ lại nơi trần thế và trở về với cát bụi.

Có lẽ đây là cái chết.

Bologo không còn thời gian để suy nghĩ về bản “Thánh Vịnh bất tận” trong đầu. “Tinh thần” của hắn đang bị kéo về phía tâm bão, còn “linh hồn” dưới mặt đất vẫn bị đông cứng, hiên ngang dưới sức tàn phá của cơn bão.

Đây hẳn là tác dụng của Ban ân của Bologo, Trục Thời Gian Ngược Dòng. "Thể xác" của hắn ở thế giới phàm trần vẫn chưa chết, vẫn níu kéo "linh hồn", vì vậy bức tượng băng này mới chưa bị cơn bão phá hủy, nhưng "tinh thần" của Bologo thì lại đang hướng về phía cơn bão.

Chết tiệt, tại sao một nghi thức thăng cấp bình thường lại thành ra thế này!

Bologo gào lên trong lòng. Hắn bất lực, vô vọng nhìn bản thân bị cuốn đi, khi hắn sắp bị hút vào tâm bão thì một lực kéo bỗng xuất hiện.

Giống như một sợi dây cung được kéo căng hết cỡ bỗng được thả ra, hình ảnh của Bologo bắt đầu biến dạng, kéo dài thành những đường phát sáng.

Bologo rơi xuống đất một cách mất kiểu soát, đâm sầm vào bức tượng băng và một lần nữa hợp nhất với "linh hồn" của mình.

Lớp băng trên người dần vỡ ra. Bologo còn chưa kịp tìm hiểu tình hình thì một âm thanh du dương đã truyền đến từ xa, Bologo ngoảnh đầu về sau thì thấy cảnh tượng quen thuộc lặp lại.

Chiếc mỏ neo rỉ sét lao qua cơn bão dữ dội và đập thẳng xuống trước mặt Bologo. Sợi xích được kéo căng, cày nát lớp bụi dày đặc trên mặt đất.

Không chút do dự, Bologo lao nhanh về phía trước với tất cả sức lực của mình. Hắn nắm lấy góc của chiếc mỏ neo khổng lồ này và để nó kéo vào bóng tối vô tận.

(Hai chương này hay phết)

Bologo nằm yên trên bàn nghi thức, được bao quanh bởi Aether hóa lỏng và rất nhiều vật liệu giả kim. Chúng không ngừng thẩm thấu vào cơ thể của Bologo, nuôi dưỡng linh hồn và củng cố nó.

Amy thấp giọng hỏi: "Hắn không sao chứ?"

Bologo đã trong trạng thái này được vài phút, có vẻ như nghi thức đã diễn ra suôn sẻ, nhưng dù diễn ra suôn sẻ, Aimu vẫn vô cùng lo lắng.

"Còn... tốt a."

Bailey không dám chắc, theo ý kiến của nàng, Bologo không bị ảnh hưởng rõ ràng bởi vận rủi và vận may như Palmer, nhưng đôi khi vẫn luôn gặp phải một số việc kỳ lạ.

Nghĩ đến đây, Bailey nhận ra một vấn đề. Bản thân Bologo đã rất đặc biệt, là một kẻ bất tử sống sót sau Sự sụp đổ của Thành phố Thánh, đồng thời còn không biết về rất nhiều thứ trong quá khứ.

Ngay chính Bologo Lazarus đã là một bí ẩn.

Bailey chợt nhận ra rằng có thể do đã quá quen với Bologo mà nàng đã vô thức bỏ qua những điều này.

Amy lo lắng nhìn Bologo, kể từ sau sự cố rối loạn trục thời gian, tình cảm của Amy dành cho Bologo ngày một lớn dần...

Theo một nghĩa nào đó, Amy đã được tái sinh ba lần, lần đầu tiên là khi nàng đặt tên cho mình, lần thứ hai là khi Bologo đưa nàng ra khỏi nhà tù tâm trí và lần thứ ba là khi Taida hy sinh vì Amy.

Trong cuộc đời ngắn ngủi của Amy, Bologo là một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời nàng. Sau sự cố rối loạn trục thời gian, mặc dù Bologo vẫn cư xử như bình thường và hiếm khi đề cập những chuyện xảy ra trong đó, nhưng trong lòng Amy luôn cảm thấy có lỗi với Bologo.

Bologo không quan tâm Amy đã làm gì bởi hắn coi đó là cơn giận dữ của một đứa trẻ, nhưng Amy thì không thể chấp nhận nó như thế, nàng thấy rằng mình đã làm điều gì đó sai trái.

Dưới những yếu tố này, Amy đặc biệt chú ý và quan tâm đến Bologo, còn về phản ứng của Bologo đối với việc này...

"Bologo, có muốn uống gì không?"

"Không, ta không thích uống rượu lắm."

"Bologo, có muốn đi mua sắm không?"

"Không, đồng phục do Bộ phận Thực địa rất nhiều."

"Bologo... ừm... cảm ơn ngươi rất nhiều vì những gì đã làm với ta..."

"Không thành vấn đề. Bảo vệ đồng nghiệp và giữ gìn tài sản của Cục Trật tự cũng là một phần công việc của chuyên gia."

Sau vài lần trò chuyện, Amy cảm thấy hơi choáng váng, không hiểu nổi Bologo... Đúng hơn là rất ít người có thể hiểu được Bologo, có lúc Bologo sắc bén nhìn thấu tâm can nàng, có lúc lại đần độn đến mức khiến người ta ngứa ngáy chân tay.

Theo thời gian, Amy đã bình thường trở lại, quay về hiện tại, Amy đang lo lắng nhìn Bologo trên bàn nghi thức, khi nghi thức diễn ra, sự lo lắng trong lòng nàng dần bị khuếch đại.

Vẻ mặt của Bailey dần trở nên nghiêm túc. Nàng liếc nhìn thời gian, theo lý mà nói thì lúc này nghi thức hẳn đã kết thúc mới đúng.

Trên bàn nghi thức, Bologo đã hấp thụ hết Aether hóa lỏng, các vật liệu giả kim cũng đã dung hợp vào cơ thể hắn nhờ dùng Aether dạng lỏng làm vật trung gian để củng cố linh hồn, tiếp đó thì Bologo nên thức dậy rồi mới đúng.

"Có gì đó không ổn."

Bailey đi lên bàn nghi thức, bỏ qua mọii quy tắc để giơ tay tách mí mắt của Bologo ra. Dưới ánh sáng mạnh, Bologo không có phản ứng gì với nó.

Nhìn Badr đang đứng trong bóng tối, Badr nhấn công tắc của thiết bị, các miếng vá điện cực đọc đủ loại số liệu khác nhau, mọi trị số của Bologo vẫn ổn định.

Mọi thứ vẫn ổn nhưng lại không thể thức dậy.

"Lạc đường... đừng nói là ngươi lại gặp lại chứ!" Bailey trở nên căng thẳng, "Thế thì ngươi còn xui xẻo hơn cái con quỷ xui xẻo kia a!"

Nghi thức thăng cấp của Palmer chưa từng gặp phải tình hướng như này!

Người thăng hoa bị "lạc đường" thăng hoa, thể xác sẽ còn nguyên vẹn, linh hồn vẫn sẽ bị trói buộc trong xác thịt, nhưng tinh thần lại không thể tỉnh lại.

Bailey không biết làm thế nào để xử lý tình huống hiện giờ, nói đúng hơn thì không ai biết phải làm gì. Xác suất gặp phải "lạc đường" quá thấp, nó khá giống với một tin đồn tồn tại trong nghi thức thăng chức thì đúng hơn, đây là lần đầu tiên Bailey được tận mắt chứng kiến.

Đằng sau cửa sổ quan sát cực dày, mấy lão già bàn luận xôn xao trong lúc theo dõi nghi thức diễn ra bên dưới.

"Có vẻ như Bologo đã bị 'lạc đường', có cần sử dụng một số biện pháp đặc biệt không? Sư phụ."

Morgan già nua lộ ra một nụ cười hèn mọn, đi tới cạnh ông lão mặc áo choàng trắng bên cạnh và đề nghị.

Ông lão mặc áo choàng trắng không đáp lại ngay mà nhìn Bologo thật sâu, rồi kể về quá khứ, "Khi thăng cấp lên Vinh Quang Giả ta cũng trải qua một lần 'lạc đường'."

Morgan cố nén cười, hắn biết lời đồn bí ẩn kia, nghiêm túc hỏi: "Ngươi đã nhìn thấy thứ gì?"

Một cơn bão chói lòa lóe lên trong tâm trí của ông lão mặc áo choàng trắng. Ông ta phớt lờ lời của Morgan và tiếp tục.

“Có thể chúng ta đã hiểu về thế giới vật chất, nhưng lại không hề biết gì về cấp độ cao hơn, huyền bí hơn.”

Morgan ngập ngừng hỏi, "Ngài đang đề cập đến... cõi Aether?"

Cõi Aether.

Đối với đại đa số các nhà giả kim mà nói thì đây là một từ hoàn toàn mới lạ. Đây là chuyện bình thường, vì các nhà giả kim đã giả định rằng có cấp độ cao đó và đặt cho nó cái tên là "Cõi Aether", kiến thức này chỉ được lưu truyền trong Ngôi đền Học Giả và chưa từng công bố ra bên ngoài.

"Đúng, cõi Aether," Ông lão mặc áo choàng trắng nói: "Từ đó ta đã bắt đầu nghiên cứu tất cả những thứ này."

“Dựa trên những giả định về cõi Aether, ta đã đưa ra nhiều giả thuyết hơn,” ông ta nói, “Nếu Nguồn Bí Mật là có thật, thì tại sao chúng ta không thể chạm tới dù đã truy đuổi nó hàng nghìn năm.”

Morgan tiếp lời bằng một giọng rất thấp, "Bởi vì Nguồn Bí Mật không tồn tại trong thế giới vật chất, mà ở một tầng cao hơn, ở cõi Aether mà chúng ta giả định."

Là đệ tử giỏi nhất của sư phụ, Morgan nắm rõ phần kiến thức này. Phải biết rằng Morgan là trợ lý khi ông lão mặc áo choàng trắng đưa ra giả định về cõi Aether.

Nếu nói cõi Aether là kiến thức độc nhất trong Ngôi đền Học Giả thì sự hiểu biết của Morgan về nó chỉ đứng sau ông lão mặc áo choàng trắng.

Ông lão áo trắng khẽ gật đầu, "Điều này cũng có thể giải thích cho nơi tập trung linh hồn của chúng ta."

Đây cũng chính là câu hỏi mà Bailey đã nhắc đến với Bologo, linh hồn sẽ đi đâu sau khi con người chết?

Giả thuyết mà Bailey đưa ra là Nguồn Bí Mật, nhưng ông lão mặc áo choàng trắng này đưa ra một giả thuyết cụ thể hơn.

"Linh hồn, giống như Nguồn Bí Mật, không tồn tại trong chiều không gian thực tại của chúng ta, nó ở nơi cao hơn nhiều, trong cõi Aether. Khi chúng ta chết, 'tinh thần' bị chôn vùi, 'thể xác' bị phân hủy, còn 'linh hồn' không bị ràng buộc sẽ trở lại cõi Aether."

Morgan nói thêm, "Chúng ta giống như một hình chiếu của linh hồn trong cõi Aether."

Ông lão mặc áo choàng trắng nhẹ nhàng nói: "Cũng có thể là ngược lại."

"Hiện giờ Bologo đã vượt qua ranh giới này, hắn đang ở trong cõi Aether, đối diện với Nguồn Bí Mật, bị lạc…" Morgan nhìn về phía Bologo trên bàn nghi thức, "Điều này có nghĩa là hắn có mối liên kết cực kỳ chặt chẽ với cõi Aether, với Nguồn Bí Mật phải không?"

Morgan đưa ra nghi vấn của mình, "Nhưng bây giờ hắn chỉ là một Người thăng hoa, thậm chí còn không phải là một Nguyện Cầu Giả."

Trong số hàng loạt giả thuyết liên quan đến cõi Aether, Morgan nhớ rõ phần liên quan đến Nguồn Bí Mật này. Nhận thức của Người thăng hoa về Aether tương đương với nhận thức về cõi Aether, sau đó nhận thức được sức mạnh của Nguồn Bí Mật.

Cõi Aether và thế giới vật chất song song với nhau, và Người thăng hoa thì là người nằm trong sự chồng chéo của hai thế giới cùng một lúc, nhưng hầu hết... có thể nói, hầu hết Người thăng hoa đều nghiêng về thế giới vật chất, rất khó để nhận thức về cõi Aether sâu hơn.

Ngay cả khi có sự chồng chéo nhất định thì mối liên hệ ở giữa vẫn vô cùng mong manh.

Chỉ khi tiến hành nghi thức thăng cấp và khám phá sâu thẳm trong linh hồn mình thì họ mới có thể đi sâu vào cõi Aether và tiếp xúc với Nguồn Bí Mật nhờ tác động của nghi thức, và đây cũng là một phần của nghi thức thăng cấp.

Khi lẻn vào cõi Ather và nhìn trộm Nguồn Bí Mật, một số người không thể cảm nhận được bất cứ điều gì do độ sâu kết nối khác nhau giữa họ và Nguồn Bí Mật, trong khi những người khác có thể nhìn thấy nhiều thứ khác hơn.

Mối liên kết này giống như "dây rốn" giữa ma quỷ và người đi vay, vì lý do đó, ông lão mặc áo trắng đã gọi mối liên kết giữa Người thăng hoa và Nguồn Bí Mật là "mớ rối" (*).

Cũng giống như hình chiếu của thế giới vật chất lên cõi Aether, Người thăng hoa có "mớ rối" càng sâu thì cơ thể và bản ngã càng hoàn chỉnh trong cõi Aether.

Giống như khi Palmer thăng cấp, nhờ nghi thức thúc đẩy, "tinh thần" và "linh hồn" của Palmer đã thoát khỏi thế giới vật chất để đến thế giới cõi Aether và cảm nhận được sự tồn tại của Nguồn Bí Mật.

Tuy nhiên, do cấp bậc khiêm tốn và "mớ rối" nông cạn mà Palmer không thể hình thành một hình chiếu hoàn chỉnh trong cõi Aether. Đối với hắn, quá trình của nghi thức giống như một cuộc phẫu thuật gây mê, ngoại trừ sức mạnh của Nguồn Bí Mật thì không thể cảm thấy hay nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Bologo thì khác, "mớ rối" của hắn cực sâu, thế nên hắn có thể dễ dàng hình thành một hình chiếu trong cõi Aether, đối mặt với cơn bão của Nguồn Bí Mật.

Nhưng vấn đề cũng nằm ở đây, trong lịch sử không phải không có những Người thăng hoa có “mớ rối” sâu như Bologo, tuy nhiên khi ở ở cấp bậc thấp, họ thường sẽ gặp phải nguy hiểm trong cõi Aêthrr và không bao giờ tỉnh lại nữa, đây được gọi là "lạc đường".

Ông lão mặc áo bào trắng cũng đã từng bị "lạc đường" trong lúc thăng cấp lên Vinh Quang Giả, nhưng nhờ sức mạnh kinh khủng của bản thân nên mới có thể thoát ra được.

Chỉ riêng ở giai đoạn Người thăng hoa này đã có “mớ rối” cực sâu," Morgan nhớ lại báo cáo của Bộ phận Thực địa, "Hơn nữa còn có một 'dây rốn' rất sâu với ma quỷ."

"Sư phụ, ngài có giấu ta điều gì không?"

Sự tôn trọng biến mất khỏi khuôn mặt của Morgan, hắn nghiêm túc nhìn sư phụ của mình.

Sự xuất hiện của Bologo, sự trở lại của sư phụ. Hắn không nghĩ đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà giống với một âm mưu phức tạp hơn.

Ông lão mặc áo choàng trắng chỉ nhìn chằm chằm vào bàn nghi thức một lúc lâu, lẩm bẩm: "Cõi Aether, hình chiếu, mớ rối… Tất cả những điều này chỉ là giả thuyết được chúng ta đưa ra mà thô, chưa được chứng minh.

Nếu đã vậy, chúng ta có thể xác nhận tính xác thực của chúng thông qua Bologo Lazarus."

"Nhưng giờ hắn đã rơi vào 'lạc đường' rồi. Nếu chúng ta cứ để mặc thì hắn sẽ không bao giờ thức dậy nữa."

Morgan kiềm chế cảm xúc của mình và từ bỏ việc chất vấn sư phụ. Hắn rất hiểu tính khí của sư phụ, có ép thì cũng chẳng được gì, hơn nữa cũng chẳng có gì để ép. Phải biết ông ta là một Vinh Quang, dù tuổi đã cao đến mức này nhưng vẫn sở hữu sức mạnh không lường được ấy.

"Không... không cần làm gì cả, trước hết ta muốn xác định một thứ còn quan trọng hơn việc chứng minh 'Giả thuyết về cõi Aether'."

Ông lão mặc áo choàng trắng mặt lạnh tanh nói.

"Ta muốn biết liệu Borrog Lazarus có phải là sản phẩm trong kế hoạch của Albert hay không, và nếu đúng như vậy, thì hắn sẽ không bị 'lạc đường'... Ít nhất thì hắn sẽ không bị làm sau cho đến khi đạt được mục đích của Albert."

"Nếu không phải thì sao?"

Điểm khác biệt lớn nhất giữa Morgan và sư phụ có lẽ là sự cuồng tín với Nguồn Bí Mật. Morgan là một người lý trí, bất kể phải đối mặt với điều gì.

"Nếu không phải? Vậy thì ta sẽ đích thân đi cứu hắn."

Ông lão mặc áo choàng trắng bình tĩnh nói với giọng điệu không thể nghi ngờ.

Mặc dù giữ im lặng nhưng từ những lời của sư phụ, Morgan đã nhận thấy một vài điều kỳ lạ.

Sư phụ đang muốn dùng việc "lạc đường" để đánh giá xem liệu Bologo có tham gia vào kế hoạch của Albert hay không, mức độ ưu tiên của nó còn cao hơn nhiều với việc chứng minh cõi Aether. Bạn phải biết rằng cõi Aether có thể coi là tâm huyết cả đời của sư phụ, nhưng so sánh thì dường như ông ấy lại quan tâm đến kế hoạch của Albert hơn.

Kế hoạch của Albert...

Albert.

Chỉ có một Albert trong Cục trật tự.

Albert Alfredo, Cục trưởng đầu tiên.

Morgan nhớ mọi thứ liên quan đến cái tên đó và hành động cuối cùng của hắn.

Thật kinh tởm và ghê tởm, nhưng cũng đáng ngưỡng mộ và đáng thương.

Albert Alfredo là một kẻ rất khó đánh giá, ngay cả khi còn sống hay khi đã chết.

(*) tangle, ai muốn rõ nghĩa hơn thì search tange trong công nghệ blockchain để dễ hình dung

Nhiều khi Ban ân của Người đi vay không giúp Người đi vay tăng sức mạnh lên đáng kể, một số giống với trò đùa quái ác của ma quỷ, chẳng hạn như "Con Bạc" của Palmer, còn một số là để thỏa mãn một mong muốn nào đó, chẳng hạn như "Cơ Thể Kép" của Amy.

Hoàn cảnh của Amy đặc biệt hơn so với người đi vay, nói chính xác thì nàng chỉ là người thụ hưởng khoản vay, còn bản thân món nợ thì Taida đã trả thay nàng rồi. Điều này càng khiến rất khó để phân loại Amy, cuối cùng Cục Trật tự đã từ bỏ việc này và chỉ đơn giản coi Amy như một người đi vay.

Một người đi vay không có nợ.

Nhờ ảnh hưởng của Ban ân Cơ Thể Kép, cơ thể của Amy có hai dạng và có thể được chồng lên nhau. Để hoàn thành công việc quan trọng gần đây, Amy vẫn luôn ở trong trạng thái con rối giả kim. Cơ thể máy móc giúp nàng có thể làm việc không biết mệt mỏi, ngoài ra còn mang đến nhiều đặc tính khác nhau của một con rối giả kim.

"Chúng ta nên làm gì?"

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Bailey, Amy biết có điều gì đó không ổn đã xay ra nên cảm thấy vô cùng lo lắng.

Mắt nàng đảo qua đảo lại giữa khuôn mặt của Bailey và Bologo. Ngay cả quầng sáng bên trong không ngừng run rẩy và biến dạng, tượng trưng cho cảm xúc phức tạp của Amy.

Bailey cau mày, Ngay cả khi không quay sang nhìn thì nàng vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng của Amy, bởi vì Amy quá ồn.

Dưới sự lo lắng và căng thẳng quá mức, âm thanh ù ù của máy móc vang lên trong người Amy, giống như một chiếc máy giặt đang hoạt động hết công suất.

Bailey cúi đầu, ôm ngực và cắn móng tay.

"Lạc đường" thật sự quá kỳ quái, nó có liên quan đến Nguồn Bí Mật, mà Nguồn Bí Mật thì lại là một bí ẩn bị bao phủ hoàn toàn trong sương mù đối với tất cả các nhà giả kim.

Sau hơn mười giây suy nghĩ, Bailey đã nghĩ ra rất nhiều phương án, nhưng cuối cùng phải bác bỏ từng cái một.

Vấn đề này nằm ngoài tầm kiểm soát của Bailey.

"Đúng là một thời điểm tồi tệ, nghi thức thăng cấp là quá trình can thiệp vào linh hồn, trạng thái của Bologo lúc này không thể nghi ngờ là dễ bị tổn thương nhất, thế mà lại gặp phải 'Lạc đường'..."

Bailey từ từ ngẩng đầu lên, nhìn nguồn sáng mờ duy nhất trong bóng tối phía trên ngoại trừ ánh sáng từ mái vòm.

Một khung cửa sổ lóe sáng trong bóng tối.

Bailey chộp lấy máy liên lạc và nói với mấy lão già đứng sau cửa sổ quan sát, "Mọi người, đứng xem từ nãy đến giờ rồi, đến lúc phải làm gì đó đi chứ."

Bailey chưa bao giờ nghi ngờ tài năng và kỹ năng của mình, nhưng đôi khi phải thừa nhận, mặc dù nàng có thể nghiền ép mấy lão già đó ở vài khía cạnh này, nhưng vẫn có một số thứ mà nàng không thể vượt qua.

Kinh nghiệm.

Những nhà giả kim trong Ngôi đền Học Giả không khác gì hóa thạch sống của Cục trật tự, họ đã chứng kiến sự trỗi dậy của Cục trật tự và thúc đẩy nghiên cứu về Nguồn Bí Mật.

Trong cuộc đời dài của mình, những nhà giả kim này đã nhìn thấy quá nhiều điều kỳ lạ, trải qua nhiều thảm họa siêu phàm. So với họ, Bailey vẫn còn quá trẻ.

Đây là lần đầu tiên trong những năm gần đây Bailay, Bộ trưởng của Lõi Lò Thăng Hoa gặp trường hợp "lạc đường". Không rõ có phải là do cố ý che giấu hay không hay sự thật vốn là như vậy, mà trong hồ sơ chính thức chưa hề có hồ sơ xử lý trường hợp bị “lạc đường”, chỉ có tin đồn thổi được mọi người nói cho nhau nghe.

Bailey tin rằng họ phải có cách thức để ứng phó với nó.

Không có cũng phải có.

Aimu cũng nhìn về phía cửa sổ quan sát. Trong cánh cửa sổ lóe sáng, có thể nhìn thấy từng bóng đen một, họ giống như những người chết bị cô lập khỏi thế giới phàm trần, quan sát mọi thứ ở đây.

Một lúc lâu sau, câu trả lời vang lên, giọng nói già nua trả lời.

"Tiếp tục."

Bailey nắm chặt máy liên lạc. Mặc dù là một bộ trưởng, nhưng khi đối mặt với những học giả cổ xưa này, quyền lực của Bailey chỉ ngang hàng với họ, thậm chí còn bị áp chế. Nàng không thể phản bác bất cứ điều gì, chỉ có thể nhìn Bologo đang ngủ say, tiếp tục nghi thức, đợi hắn tỉnh dậy.

Amy lo lắng nhìn Bologo, chất lỏng vàng óng đã thẩm thấu hoàn toàn vào trong người hắn. Vài vệt sáng rải rác cũng trở nên dày đặc hơn, giống như những dây leo đang phát triển, với những vòng cung mỏng và cong hơn kéo dài từ thân cây chính ra xung quanh, lan từ cánh tay đến ngực của Bologo, bao phủ gần hết lưng.

Dần dần, cường độ Aether cao vút đã lắng xuống, các dụng cụ đang rung rinh xung quanh cũng im bặt. Hơi thở của Bologo chậm dần, Bailey biết nghi thức thăng cấp đã kết thúc suôn sẻ, chỉ có điều Bologo vẫn chưa có tỉnh lại.

Bailey nói: "Ta có một ý tưởng. Dù không biết hậu quả của việc này sẽ là gì nhưng hiện tại có vẻ như đó là giải pháp duy nhất".

Amy hỏi, "Biện pháp gì?"

Bailey đưa ra câu trả lời bằng hành động, nàng vén áo ra và rút một con dao mổ từ lớp lót bên trong.

Đây không phải là con dao mổ do Năng lượng bí mật của Bailey tạo ra mà được Lõi Lò Thăng Hoa rèn hoàn toàn từ thép tốt. Khi làm việc, nó là một dụng cụ y tế thiết thực, còn khi giết kẻ địch, nó là một con dao sắc bén chết người.

"Để Trục Thời Gian Ngược Dòng thiết lập lại tất cả."

Bailey từng đọc báo cáo của Bologo nên đã biết năng lực của hắn.

Chỉ có một điều Bailey không chắc chắn, Trục Thời Gian Ngược Dòng sẽ đưa Bologo trở lại trạng thái tối ưu, mà hiện tại Bologo vừa kết thúc nghi thức thăng cấp, ma trận giả kim đang ở giai đoạn cần định hình khuynh hướng của nó. Điều gì sẽ xảy ra với Bologo nếu hắn chết vào lúc này?

"Mặc kệ! Thử rồi tính!"

Bailey định đâm vào tim với hy vọng khôi phục ý thức của Bologo, nhưng một bàn tay đã ngăn nàng lại, một bàn tay thép lạnh lẽo nắm chặt lấycon dao mổ.

"Bây giờ hắn giống như một đứa trẻ ngủ say cần ai đó đánh thức phải không?"

Quầng sáng trong mắt Amy đọng lại, đột ngột hỏi.

"Có thể nói là vậy..."

"Ta sẽ thử đánh thức hắn. Nếu biện pháp này không hiệu quả thì hẵng làm như thế."

Trong lúc nói chuyện, cơ thể của Amy đã bắt chuyển sang trạng thái hư vô, chỉ còn lại một bóng ma phát sáng.

Dù có thể ngăn Amy lại nhưng Bailey đã không làm vậy mà chỉ khẽ gật đầu, sau đó Amy không chút do dự đưa tay chạm vào Bologo.

Cơ Thể Cộng Hưởng có thể cùng hưởng lẫn nhau cảm giác, nếu như Bologo không có hoàn toàn trầm luân, Amy lẽ ra có cơ hội tỉnh hắn lại.

Với những cảm xúc mãnh liệt của riêng mình.

...

Bologo bám chặt vào mỏ neo khổng lồ. Lòng bàn tay của hắn có thể cảm nhận rõ ràng các hoa văn trên mỏ neo, vết rỉ sét hằn lên và nhiệt độ thấp đến đáng sợ.

Hắn đang di chuyển trong bóng tối với tốc độ cực cao, lướt qua vô vàn cơn gió hú, theo sau là mưa lớn rầm rầm.

Những hạt mưa lạnh buốt quất vào người Bologo... Thực ra hắn cũng không biết chúng là gì nên chỉ đơn giản coi chúng là những hạt mưa.

Bologo cảm thấy mình như đang đi trong một đám mây vũ tích. Sau khi bị vô số "hạt mưa" đập vào mặt, ánh sáng yếu ớt mà hắn từng nhìn thoáng qua đã nở rộ ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, giống như một vụ nổ nhấn chìm mọi thứ.

Khi lấy lại được thị giác thì Bologo đang nửa quỳ trên cánh đồng xám xịt. Cơn bão trước đó và chiếc mỏ neo đã biến mất, chỉ còn mình hắn trong thế giới trống trải.

Theo giả thuyết mà nói thì giờ phút này Bologo chỉ là hiện thân của "linh hồn" và "tinh thần", nhưng hắn vẫn làm theo bản năng của "thể xác" mà hít một hơi thật sâu, mặc dù làm thế không thoải mái hơn là bao nhưng ít nhất cũng giúp tinh thần đang căng thẳng thả lỏng đi đôi chút.

Bologo cong người lên. Hắn cảm thấy trong bụng có gì đó sôi lên, hoặc cũng có thể là do va chạm dọc đường khiến hắn có chút rối loạn, Bologo nôn khan mấy lần, nhưng cổ họng lại không có gì phun ra.

Đấm mạnh vào ngực, hơi thở của Bologo thổi tung một đống bụi xám lớn.

Quá đau đớn.

Đau đớn theo mọi nghĩa của từ này.

Bologo bắt đầu tự an ủi mình. Sở dĩ có nhiều việc ngoài ý muốn như vậy trong nghi thức thăng cấp lần này hẳn là có liên quan đến việc linh hồn của người đi vay không hoàn chỉnh. Nếu như không có tác dụng thì cũng chỉ có thể đổ lỗi cho Palmer, vận rủi của con quỷ xui xẻo này đã lây sang chính mình.

Bologo bật cười một mình, chỉ là nói đùa thôi, hắn không phải người vô lý đến vậy. Chẳng qua là hắn thấy nên nghĩ ra một vài câu chuyện cười để giải tỏa bản thân sau khi trải qua đủ thứ chuyện điên rồ.

"Nếu sắp phải chết, ngươi sẽ nói gì?"

Đây là một trong số những cuộc trò chuyện giữa Bologo và Palmer. Đứng trước với câu hỏi của Bologo, Palmer suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

"Cười khẩy một tiếng."

"Cười khẩy?"

"Phải, cái chết đáng sợ đang đến, nhưng ngươi lại không sợ mà còn cười khẩy với nó... thật tao nhã, điềm tĩnh và lãng mạn."

"Nếu ngâm một bài thơ nào đó trước khi chết thì ta mới thấy nó tao nhã và lãng mạn, còn ngươi lại đi cười khẩy... sao lại nghe như kiểu sợ đến phát khiếp thế này?"

Palmer ngoan cố cãi lại, "Không khác nhau là mấy, không khác nhau là mấy, là do ngươi không hiểu được sự lãng mạn của ta mà thôi."

Trời ạ, Bologo không thể ngừng cười khi nghĩ đến điều này, hắn nhanh chóng quên đi những gì đã xảy ra với mình và bắt đầu tự hỏi tại sao Palmer luôn có thể nói ra những lý lẽ kỳ quái và buồn cười này. Rồi hắn lại nghĩ, một người như Palmer liệu có tâm trạng gọi là buồn hay không?

Bologo nghĩ Palmer cũng sẽ buồn, dù sao ai cũng là người, chỉ có điều khi Palmer buồn, hắn sẽ trốn ở một nơi không ai nhìn thấy.

Bologo ngừng suy nghĩ lung tung, sau khi nghỉ ngơi một lúc, hắn đã khôi phục lại sức lực, ổn định lại tinh thần, loạng choạng đứng lên, thế giới kỳ dị hiện ra trong tầm mắt.

Đó là một vùng đất xám xịt và trống trải của đá lạnh và cát bụi, nơi sự sống đã chấm dứt, ngay trên đầu Bologo là những núi đá tảng lơ lửng giữa không trung đang va chạm vào nhau. Giữa những tảng đá nát vụn, sấm sét xẹt qua như một bầy rắn, mang đến một bức tranh diệt vong.

Bologo sửng sốt, đây không phải là một nơi xa lạ mà là vùng đất mà Bologo vô cùng quen thuộc.

Thế giới sau khi chết, thế giới hư vô.

Bologo có rất nhiều bí mật chưa từng nói cho người khác biết, chẳng hạn như "kiếp trước" và khả năng "hấp thụ", thế giới sau khi chết cũng là một trong đó.

Những người khác có lẽ sẽ hoảng sợ khi đến nơi gọi là thế giới bên kia. Nhưng Bologo thì khác, hắn giống như một chiếc xe đang phóng vun vút trên đường cao tốc thì gặp một trạm xăng trước khi bình xăng cạn sạch.

Trở lại đây giống như về nhà, chỉ cần đợi ở đây một lúc là Bologo có thể quay về với trần thế.

Nhưng lần này thế giới sau khi chết có gì đó không đúng. Khi Bologo vừa nhận ra điều này thì cũng là lúc một tiếng búng tay lanh lảnh vang lên sau lưng hắn.

Người đàn ông đã phá vỡ sự im lặng chết chóc và chủ động để lộ sự tồn tại của mình.

Sợ hãi.

Đối với Bologo, sợ hãi là một cảm xúc khá xa lạ. Dưới tác động không ngừng của những trải nghiệm trong quá khứ và Mặt nạ Kinh Hoàng, ý chí của Bologo từ lâu đã trở nên cực kỳ kiên định.

Chỉ khi biết được sự thật bị che giấu trong quá khứ, ý chí của Bologo mới rung động trước sự thật gây sốc này. Ngoài ra khi người mà mình quan tâm gặp xui xẻo, mình mới cảm thấy sợ hãi vì lo lắng cho số phận của họ.

Sau nhiều năm, Bologo mới lấy lại được cảm giác sợ hãi thuần túy vào lúc này. Cơ thể hắn như thể bị đóng băng lại, từng tấc cơ không còn nghe theo mệnh lệnh của hắn nữa mà kêu gào không thành tiếng.

Ở thế giới bên kia, một sự tồn tại khác đang chờ đợi hắn.

Cảm giác này thật kinh khủng. Trong một thế giới hoàn toàn không có ai khác ngoài hắn bỗng xuất hiện một người.

Thế giới này vô cùng cô đơn và trống trải. Nhưng đối với Bologo mà nói, đây là một nơi an toàn hơn nhiều so với Cục Trật tự. Trong không gian lạ lẫm này, hắn sẽ quay về với trần thế một lần nữa. Ở đây Bologo có thể hoàn toàn thư giãn và thả lỏng nhờ cảm giác an toàn tuyệt đối.

Nhưng bây giờ cái búng tay vừa rồi đã phá vỡ cảm giác an toàn đó. Trong thế giới cô độc này, không chỉ có một mình Bologo... Thậm chí ngay từ đầu đã không chỉ có một mình Bologo. Vốn có một sự tồn tại bí ẩn vẫn luôn trốn trong bóng tối, nhìn trộm mỗi một lần sống lại của Bologo.

Bologo cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Là một chuyên gia, những cảm xúc tiêu cực không ảnh hưởng đến Bologo quá lâu, hắn lập tức nghĩ đến hết phương án này đến kế hoạch khác trong đầu.

Sự tức giận và niềm vui đã lấn át nỗi sợ hãi. Bologo chợt nhận ra một điều, thế giới sau khi chết có mối liên hệ mật thiết với Ban ân của chính hắn, Trục Thời Gian Ngược Dòng. Và mối liên hệ xa hơn nữa thì là ma quỷ vô danh đã lấy đi linh hồn của Bologo.

Ah... Ngươi cuối cùng đã xuất hiện.

Người đi vay là tác nhân của ma quỷ để can thiệp vào thế giới này, một ngày nào đó ma quỷ sẽ tìm ra người đi vay và buộc họ hoàn thành món nợ đang gánh trên lưng.

Burrog siết chặt nắm tay, từ từ quay người lại, một bức tranh phi lý đập vào mắt hắn.

Những tảng đá trắng xám chiếm trọn tầm nhìn, không có núi non hiểm trở mà chỉ có sự hoang vu vô tận và những miệng núi lửa trũng sâu, thậm chí còn có những miệng núi lửa khổng lồ đến mức dựng đứng như lòng chảo.

Cách đó không xa, người đàn ông búng ngón tay để thu hút sự chú ý của Bologo, sau đó vẫy tay, ra hiệu cho Bologo đi qua giống như mời một người bạn. Đối với hắn thì đây chỉ như một cuộc tụ tập với bạn bè lúc rảnh rỗi.

Bologo quan sát vẻ ngoài của người đàn ông. Lúc này ký ức đã bị chôn vùi trong cát bụi mới hiện ra.

Hơi thở trở nên gấp dần, Bologo bỗng nhớ lại một cơ chế nào đó của thế giới sau khi chết này. Mỗi khi sống lại, Bologo sẽ gần như quên sạch ký ức của mình ở trong đây.

Giống như trong một giấc mơ, khi Bologo tỉnh dậy, những ký ức liên quan đến thế giới sau khi chết sẽ nhanh chóng biến mất.

Bây giờ Bologo mới hiểu nó không biến mất mà bị chặn lại.

Chỉ khi Bologo trở lại đây, những ký ức liên quan đến nó mới trở nên rõ ràng, ngay sau đó Bologo phát hiện ra rằng đây không phải là lần đầu tiên hắn nhìn thấy kẻ đang vẫy tay với mình.

Bologo đã nhìn thấy hắn ngay từ khi trở thành Người thăng hoa và thực hiện nghi thức cấy ghép.

Thứ xuất hiện trước mặt Bologo là một rạp chiếu phim ngoài trời đơn sơ. Trước mặt là một màn hình cực lớn, phía dưới màn hình rải rác mấy cái ghế. Người đàn ông đang ngồi ở giữa, khi thấy Bologo đến gần, hắn vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu cho Bologo ngồi xuống cạnh mình.

Bologo tiến lại gần kẻ đó hơn. Trong nghi thức cấy ghép của, mình đã nhìn thấy hắn ở thế giới sau khi chết, nhưng khi tỉnh lại thì không thể nhớ nổi mọi chuyện đã xảy ra.

Điểm khác biệt là lúc đó Bologo rất khó nhận ra diện mạo của đối phương. Trong mắt Bologo, hắn là một hình bóng méo mó, không thể diễn tả, giống như một chiếc TV bị nhiễu.

Hiện tại thì khác, đối phương đã sở hữu một hình dạng có thể nhìn thấy, một hình thái kỳ lạ vô cùng quái dị.

Thoạt nhìn, Bologo thấy đối phương trông như đang mặc một bộ đồ lặn cồng kềnh, so với chiếc ghế tựa thì không khác gì một người khổng lồ, chiếc mũ bảo hiểm hình cầu bao trọn lấy đầu, toàn bộ khuôn mặt ẩn sau lớp thủy tinh màu vàng.

Đây không phải là một bộ đồ lặn.

Ý nghĩ ấy vô thức hiện lên trong đầu Bologo, sau đó hắn nhớ lại ký ức về "kiếp trước" và hiểu biết của bản thân về "kiếp hiện tại".

Theo những gì hắn nghe được trên đài phát thanh, với sự phát triển của công nghệ, trong Đất Khô Cằn Chi Nộ, máy bay ném bom đã lao vút qua chiến trường theo nhóm. Qua ngần ấy năm, con người đã chinh phục được bầu trời, hàng loạt chiếc máy bay khổng lồ có thể dễ dàng chở người dân đi khắp các quốc gia.

Giờ đây, con người không còn thỏa mãn với việc bị trói buộc dưới bầu trời, họ vẫn khao khát vượt qua mái vòm màu xanh ấy. Vì thế, họ đã rèn hết ngọn giáo này đến ngọn giáo khác bằng lửa và sắt để xé toạc trời cao.

Chỉ có điều con người ở thế giới này vẫn chưa thành công, nhưng trong trí nhớ của “kiếp trước”, con người đã làm được điều đó, nhờ ngọn lửa cuồng nộ thúc đẩy, ngọn giáo chở theo tòa lâu đài phóng thẳng lên bầu trời.

Trong thế giới chân không vắng lặng đó, khoác lên mình một bộ “giáp” dày nặng để bảo vệ cơ thể mỏng manh khỏi bị tác động và chiến đấu chống lại bóng tối vô biên.

Không...

Bologo ngây người nhìn kẻ ngồi trên ghế, tròng trắng mắt hiện đầy tơ máu.

Ở thế giới này, khám phá không gian vượt qua bầu trời mới chỉ là một giả thuyết hão huyền. Lẽ ra thứ này không nên tồn tại trên thế giới này, nhưng hiện tại nó lại xuất hiện trước mặt Bologo, vượt qua ký ức "Kiếp trước" mà tới.

Đó không phải đồ lặn mà là đồ du hành vũ trụ.

Xuất hiện trước mặt Bologo là một phi hành gia. Một sự tồn tại lẽ ra chỉ tồn tại trong ký ức "kiếp trước" của hắn chứ không nên xuất hiện ở thời đại này!

Ở thế giới sau khi chết này.

Thật khó để Bologo diễn tả tâm trạng của mình hiện giờ. Hắn luôn coi ký ức về "kiếp trước" là bí mật cuối cùng của mình, và mình cũng chỉ là một hồn ma đến từ thế giới khác.

Bây giờ thì khác, một thứ dường như biết "tiền kiếp" của mình đã xuất hiện.

Thế giới mà Bologo biết bắt đầu tan vỡ, sau đó được ghép lại với nhau, phác thảo ra một bức tranh sơn dầu méo mó.

Kéo theo cơ thể đã không còn cảm giác của mình, Bologo ngồi xuống cạnh phi hành gia. Bên kia tốt bụng đưa một bịch bỏng ngô cho Bologo, Bologo không từ chối, đôi tay đã tê liệt của hắn nhận lấy bịc bỏng ngô và ôm vào trong ngực.

Phi hành gia thản nhiên ném cái bịch rỗng ra phía sau. Cái bịch rỗng lăn qua lăn lại trên mặt đất xám trắng, rồi rơi xuống hố trũng, cuối cùng chất thành đống với những cái bịch rỗng khác.

Phi hành gia lên tiếng, "Trông sắc mặt ngươi hơi kém, Bologo."

"Đại khái đi..."

Cho dù có Bologo lý trí và thông minh đến đâu thì dưới tác động mạnh liên tục này, hắn vẫn chìm vào trong dòng suy nghĩ cứng ngắc như thể bị chết máy.

Nhìn vào màn hình phía trước, máy chiếu đang phát một cảnh quen thuộc. Đó là sự cố rối loạn trục thời gian, dưới sự tấn công bừa bãi của Trái tim bất diệt, Bologo và Amy đã tìm được cơ hội để đánh trọng thương hiệp sĩ bạc, sau đó trở thành người chiến thắng cuối cùng trong hỗn chiến.

Bologo luôn được phi hành gia dõi theo. Kể từ thời điểm này, Bologo biết mình đã có thể xác định danh tính của đối phương.

"Ngươi là ai trong số những nguyên tội?"

Bologo cố gắng không nghĩ về "kiếp trước". Hắn có đủ bí ẩn của riêng mình rồi, thay vì tự làm khổ bản thân, hắn quyết định sẽ giải quyết từng thứ một.

Phi hành gia nhấc tấm kính che mặt lên. Phía dưới tấm kính là một bóng tối đen tuyền, có vẻ như thứ được bọc trong bộ đồ phi hành gia không phải là một cơ thể thật mà là một thứ hư vô nào đó.

Hắn cầm cốc nước lên, cắn mạnh ống hút, hút thứ nước lạnh buốt vào miệng rồi khéo léo ném cái cốc rỗng về phía sau.

Trong một rạp chiếu phim ngoài trời thì những vị khách như phi hành gia là những vị khách không được chào đón nhất, họ luôn làm cho rạp trở nên lộn xộn, may thay, đây là lãnh địa của phi hành gia nên không ai có thể chỉ trích hành động của hắn.

"So với việc ta là ai thì chẳng bằng nói về bản thân ngươi trước đi," Phi hành gia chuyển đề tài sang Bologo, "Ta rất hài lòng về ngươi, Bologo."

"Thật khiến người sợ hãi a."

Bologo bắt đầu thích nghi với hiện trạng. Theo hắn thấy thì đây là một cuộc gặp gỡ tình cờ... hoặc có thể đã được lên kế hoạch từ lâu.

Chiếc mỏ neo kỳ lạ xuyên thẳng vào cơn bão đó. Nếu đây là hiện thân của sức mạnh phi hành gia thì hắn đã ra tay không chỉ một lần.

Cảm giác đó rất kỳ lạ, giống như ngươi bị tai nạn ô tô, nhưng lại được cứu bởi ông chủ đáng ghét của mình, sau đó ông ta và ngươi có mặt tại hiện trường vụ tai nạn, thảo luận về hiệu suất làm việc của ngươi.

"Không cần phải sợ, ta vẫn luôn thấy ngươi thật tuyệt vời, đầy tiềm năng! "

Phi hành gia tặng Bologo một ngón tay cái.

"Vậy nên... không có gì là trùng hợp phải không?" Bologo hỏi, "Ta đã chết vô số lần, nhưng sẽ chỉ gặp ngươi khi liên quan đến việc thăng cấp linh hồn."

"Đây có phải là do ngươi gọi ta, hay ta chỉ có thể gặp ngươi vào trường hợp đặc biệt đó?"

Phi hành gia lắc đầu, "Đừng nghĩ phức tạp như vậy. Mỗi lần chết, ngươi đều có thể nhìn thấy ta, nhưng hầu hết thời gian, ngươi thường quay trở lại trần thế trước khi tìm thấy ta."

Thời gian phục sinh.

Mỗi khi Bologo ở thế giới sau khi chết, thời gian để hắn hành động không dài, sẽ quay trở lại thế giới trước khi kịp đi vài bước. Nhưng bây giờ thì khác, khi linh hồn thăng cấp, hắn sẽ có được nhiều thời gian để hành động hơn và nhớ lại những ký ức chỉ có thể nhớ lại ở đây.

Chỉ ở nơi sâu thẳm trong linh hồn này.

"Nên bắt đầu từ đâu đây?"

Phi hành gia suy nghĩ một lúc rồi búng tay. Chỗ ngồi của hai người tách ra một chút, rồi đột ngột xuất hiện một cái bàn nhỏ, tiếp theo là một bàn cờ, rồi đến quân cờ đen trắng...

Đối phương dường như muốn chơi một ván cờ với Bologo. Vào thời điểm không thích hợp nhất để chơi cờ này, ván cờ vua chết tiệt tiếp theo, Bologo gầm lên trong lòng, nhưng hắn hiểu mình không có quyền từ chối, sau thì phi hành gia nói.

"Muốn chơi một ván không?"

Phi hành gia đưa tay ra mời, bên trắng quay về phía Bologo.

"Ngươi đi trước."

Cờ vua, lại là cờ vua. Dường như trò chơi cờ cổ xưa ấy có một ý nghĩa sâu sắc nào đó trong thế giới siêu phàm đầy quỷ quyệt và hỗn loạn này mà Bologo chưa biết đến.

Burrog nhìn chằm chằm vào phi hành gia, tấm kính che mặt màu vàng tỏa ra ánh sáng chói mắt. Sau đó, khóe miệng của Bologo không khỏi nhếch lên.

Phi hành gia hỏi, "Sao thế?"

"Chẳng qua là thấy tất cả những điều này quá phi lý, phi lý đến mức khiến người ta phải bật cười."

Áp lực đạt đến giới hạn lại khiến Bologo thả lỏng. Nếu phi hành gia trước mặt thực sự là ma quỷ đã lấy linh hồn của mình, thì từ năng lực bất tử mà hắn ban cho cũng đủ thấy phi hành gia ưu ái Bologo đến mức nào.

Đúng vậy, mình có giá trị vô giá đối với phi hành gia trước mặt, hắn sẽ không từ bỏ mình cho đến khi giá trị của mình cạn kiệt.

Nghĩ đến đây, Bologo nhẹ nhõm không thôi, nói, "Ở thế giới sau khi chết, trong hoàn cảnh kỳ lạ này, thế mà lại đi đánh cờ với một ma quỷ... thật điên rồ, nghe như thể tình tiết trong phim."

"Tình tiết trong phim? Cũng đúng, chúng ta quả thực là đang làm phim."

Phi hành gia nhìn vào màn hình trước mặt họ, sự cố rối loạn trục thời gian đã kết thúc. Những gì xuất hiện trên màn hình hiện giờ là một thế giới xám xịt và chết chóc. Ngay sau đó, trên màn hình lại xuất hiện một màn hình khác, không ngừng chồng lên nhau, vỡ vụn, để rồi tạo thành một vòng xoáy tựa vực sâu.

Bologo nhìn đi chỗ khác, nhưng hình ảnh trên màn hình không thay đổi, hình ảnh này không phải do Bologo nhìn thấy, mà là do một chiếc camera vô hình đang theo sát Bologo trong thời gian thực, quay lại tất cả những điều này.

Do đã trải qua đủ thứ kỳ lạ ngày hôm nay nên Bologo không có mấy cảm xúc khác lạ đối với cảnh quay thời gian thực trước mặt.

Hắn đã gặp phải một đám biến thái tương tự, nhưng có vẻ như phi hành gia và những kẻ mất trí đến từ Hội thơ Không Ràng Buộc kia không giống nhau.

"Ta bắt đầu ghét thế giới sau khi chết."

Bologo lẩm bẩm, hắn đã từng cho rằng thế giới sau khi chết là nơi an toàn tuyệt đối của mình, nhưng bây giờ xem ra, thế giới sau khi chết mới là khu vực nguy hiểm nhất.

Ma quỷ mà mình truy tìm bấy lâu nay hóa ra lại đang đợi ở đây.

"Thế giới sau khi chết? Ý ngươi là khoảng không ở giữa hư vô này?" (Nowhere)

Phi hành gia nghiền ngẫm những gì Bologo nói, một nụ cười vang lên dưới chiếc mũ bảo hiểm, hắn không ngờ rằng Bologo sẽ nghĩ theo hướng "thế giới sau cái chết". Nhưng trên lý thuyết cũng đúng, dù sao mỗi lần Bologo chết đều sẽ tới đây trong một thời gian ngắn.

Hắn thì thầm với một giọng rất nhỏ, "Hóa ra ngươi hiểu như vậy sao?"

Bologo không hề hay biết về những điều bất thường này. Mỗi lần rời khỏi đây, hắn đều phải dựa vào khả năng phục sinh của chính mình. Hiện tại Bologo không biết "thể xác" của mình đã trải qua những gì mà lâu như vậy vẫn chưa phục sinh. Ngoài ra thì Bologo không có cách để chủ động rời khỏi thế giới này - ít nhất hiện tại là vậy.

Không thể trốn thoát, mà cũng không cần trốn, Bologo đã truy đuổi ma quỷ này bấy lâu, hắn chỉ hy vọng có thể tìm được nhiều thông tin hữu ích hơn từ ma quỷ này.

Bologo hỏi ngược lại, "Giữa hư vô? Đó là lý do tại sao nó được gọi là 'Giữa hư vô', phải không?"

Nhà du hành lặng lẽ gật đầu, rồi vỗ tay lần nữa. Dường như đám quỷ này rất thích sử dụng phương thức tao nhã và phù phiếm ấy để can thiệp vào thực tại.

Trong nháy mắt, trong tay Bologo xuất hiện một ly đồ uống, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng va chạm của mấy cục đá trong đó.

Bologo cảm thấy não mình sắp nổ tung khi phải xử lý lượng thông tin khổng lồ này.

Ánh mắt hướng về phía bàn cờ giữa hai người. Bologo đi trước, di chuyển quân tốt trắng trước mặt vua trắng về phía trước hai ô.

Phi hành gia cũng cầm quân tốt đen trước mặt vua đen và đẩy nó về phía trước hai ô y hệt như Bologo.

Bologo khẽ ngẩng đầu lên. Ánh sáng vàng trên tấm kính che mặt chiếu thẳng vào mắt, Bologo đưa tay ra đặt vào con tốt màu trắng ở một bên cánh của vua, đẩy nó về phía trước hai ô, để nó thẳng hàng với con tốt trắng đầu tiên, như một bức tường khiên được dựng lên giữa niềm hy vọng.

"King’s Gambit? Ta thích cách khai cuộc lâu đời này."

Giọng của phi hành gia trở nên hào hứng, "Ta cứ nghĩ ngươi sẽ không biết cách khai cuộc này."

"Kiến thức cơ bản mà thôi."

Trong lúc trả lời, Bologo nhìn bàn cờ một cách nghiêm túc. Bàn cờ được chia ra từ đường trung tâm, bên có quân vua được gọi là cánh vua, bên có quân hậu được gọi là cánh hậu.

Lần đầu tiên Bologo tiếp xúc với cờ vua là khi vừa mới gia nhập Cục Trật tự. Hắn được Jeffrey hướng dẫn chơi một ván cờ, trên bàn cờ đen trắng, Jeffrey đã giải thích cho Burlogo về cấp bậc của Người thăng hoa.

Tuy ngoài mặt giả vờ bình tĩnh nhưng tâm trạng của Bologo đã trở nên khá căng thẳng. Trên thực tế, kể từ khi Jeffrey giải thích về cấp bậc thì Bologo chưa từng chạm vào cờ vua thêm lần nữa. Mọi kiến thức về cờ vua của hắn chỉ đến từ cuốn Luật Cờ Vua mà thôi, còn về phần cách khai cuộc King’s Gambit thì chỉ có thể nói là do Bologo có trí nhớ tốt.

Bologo nhớ lại trong đầu lời giải thích về nước cờ King’s Gambit trong cuốn sách, "Bỏ con tốt trắng để đổi lấy lợi thế cho cánh vua."

"Đó là vừa một lựa chọn tốt vừa là một lựa chọn tồi."

Phi hành gia đặt tay lên con tốt đen bị cô lập ở giữa bàn cờ trước bức tường chắn của hai con tốt trắng, "Chấp nhận rủi ro để lấy ưu thế, nguy hiểm và lợi ích cùng tồn tại."

Con tốt đen tiến thẳng về phía trước. Khoảnh khắc hai quân cờ chạm vào nhau, con tốt trắng bị biến thành một đống bụi xám rải khắp bàn cờ.

"Ta nhận lời khiêu chiến của ngươi."

Sau khi phi hành gia nói xong, hai con tốt đen và trắng đứng cạnh nhau, trông như hai hiệp sĩ chuẩn bị đấu tay đôi.

Nhìn đống bụi trên bàn cờ, Bologo chợt nảy sinh những mộng tưởng kỳ lạ trong lòng. Như thể bàn cờ là một chiến trường thực sự, và Bologo vừa bỏ rơi một ai đó...

Đến lượt Bologo đi, nhưng lần này Bologo lại lộ ra vẻ do dự. Dù Bologo có cố nhớ lại đến đâu thì vẫn không thể nhớ được toàn bộ các nước đi sau đó.

Nhưng Bologo không thể không đi.

Nhấc con mã trắng ở bên cánh hậu và nhảy về phía trước.

Phi hành gia chỉ liếc mắt đã nhìn thấu Bologo, "Ta nhầm rồi, ngươi là người mới chơi."

"Ta có phải là người mới hay không chẳng lẽ ngươi không thấy sao?"

Bologo chỉ vào màn hình ở một bên, không giả vờ nữa.

"Ta không theo dõi ngươi mọi lúc... ít nhất là không khi ngươi đang sống cuộc sống riêng tư của mình," Phi hành gia lắc đầu, trong hoàn cảnh này, lời của hắn thực sự nghe có chút buồn cười, "Ta không giống người anh kia, nỗi ám ảnh của hắn đối với 'chuyện' đã đạt đến mức độ điên cuồng."

Phi hành gia tiếp tục nói sau khi cầm con hậu đen lên: "Nhưng cũng có lý, dù sao thì đó vốn là bản chất của hắn."

Hậu đen lao thẳng đến góc cánh vua. Mất đi sự bảo vệ của con tốt trắng, cánh vua của quân trắng đang rộng mở, bị con hậu đen khóa chặt.

"Chiếu tướng."

Giọng nói của phi hành gia như gõ vào trái tim của Bologo. Bây giờ Bologo đã hiểu chấp nhận rủi ro là gì.

Bologo giơ tay đẩy quân tốt trắng trước mã trắng ở cánh vua về phía trước một ô, chặn đường tấn công của quân hậu đen và bảo vệ vua trắng.

"Ngươi nên luyện tập trò chơi này nhiều hơn, ta thấy nó rất thú vị."

Phi hành gia nhẹ nhàng nói. Sau đó con tốt đen tiếp tục tiến chéo về phía trước, đè bẹp con tốt trắng mà Bologo vừa đi lên. Lần này, trong đám bụi xám rải rác có thêm vài giọt máu.

"Nhưng ta thấy nó rất nhàm chán."

Bologo nâng con mã trắng ở cánh vua lên rồi hạ xuống. Hiện giờ hậu đen đã ở trong phạm vi tấn công của con mã trắng, dấu móng ngựa như có như không đã xuất hiện ở phía trên hậu đen, chỉ chờ chực để giẫm xuống.

"Đáng tiếc hai ta không có cùng sở thích."

Phi hành gia đẩy con tốt đen tiếp tục về phía trước một ô, lúc này nó chỉ còn cách hàng cuối cùng đúng một nước.

Mặc dù Bologo đã nhận ra mục đích của phi hành gia, nhưng đã quá muộn. Như phi hành gia đã nói, Bologo chỉ là một người mới, sau khi trải qua đủ tình cảnh kỳ dị và áp lực cực lớn, Bologo chỉ còn lại rất ít năng lượng.

Hết cách, Bologo chỉ có thể di chuyển con mã trắng ăn hậu đen. Khoảnh khắc hai quân cờ va vào nhau, Bologo mơ hồ nghe thấy tiếng gầm của hiệp sĩ rút kiếm ra chém và tiếng rên rỉ trong đau đớn của người phụ nữ sắp chết.

Con Hậu đen tan thành cát bụi và biến mất, nhưng ở vị trí ban đầu, nơi con mã trắng đang đứng lúc này, một lỗ máu đỏ tươi xuất hiện ở đó, máu chảy ùng ục ra ngoài, nhuộm đỏ một bên cánh vua.

Tiếng cười ám ảnh vang lên dưới lớp giáp mũ nặng trĩu. Con Tốt đen tiếp tục tiến xiên về phía trước, lần này nó đè bẹp Xe trắng ở góc cua và chạm đến hàng cuối.

Phi hành gia và Bologo đồng thanh thì thầm.

"Phong cấp."

Lần này, không có cảnh tượng dị thường, đẫm máu hay quỷ dị nào xảy ra mà chỉ có một ánh sáng vàng bao phủ con Tốt đen. Con Xe trắng vỡ tan thành cát bụi, nhưng đống bụi này lại nối tiếp nhau bốc lên, bao trùm Tốt đen, trong tiếng ngâm vang yếu ớt, nó hóa thành một con Hậu đen mới.

"Ta nhận thua."

Bologo đã bỏ cuộc. Cánh vua của hắn đã bị xuyên thủng, hàng phòng ngự tan tác, nếu cứ tiếp tục thì chỉ tạo thêm niềm vui co phi hành gia mà thôi.

Bologo không muốn thỏa mãn ma quỷ dễ như vậy.

"Bắt nạt một người mới chơi không thú vị chút nào."

Phi hành gia gật đầu, toàn bộ bàn cờ tan thành tro bụi trở về với mặt đất.

Cảnh tượng trở lại như lúc ban đầu, chỉ có điều ghế của cả hai đã tách ra khá xa.

Bologo đã tưởng tượng không biết bao nhiêu lần mình sẽ làm gì khi đối mặt với ma quỷ này, rút kiếm và mắng mỏ không ngừng... Nói chung tất cả Bologo đã nghĩ từng nghĩ qua, nhưng khi thực sự đối mặt với nó, Bologo mới lý trí nhận ra rằng mình không thể làm được bất cứ điều gì.

Ít nhất tạm thời là vậy.

Bologo đoán phi hành gia sẽ không ngại để mình đấm đá một lúc, nhưng như thế thì chẳng khác nào cơn thịnh nộ trong bất lực của một đứa trẻ, Bologo không muốn trông thảm hại như thế.

Khoảng lặng giữa cả hai kéo dài một lúc lâu, trong khoảng lặng đó, Bologo nghĩ đến Bạo Chúa, ma quỷ hiếm hoi có thể nói chuyện theo lý trí, rồi Bologo nghĩ đến Palmer.

Palmer sẽ làm gì nếu ở đây?

Bologo thở dài thườn thượt và tự nhủ, "Nếu ngươi là sếp của ta, thì ta là một nhân viên nợ ngươi rất nhiều tiền, nhưng ta không rõ làm thế nào mà ta lại dính líu đến ngươi."

"Hmm...ta biết," phi hành gia gật đầu, "Ý ngươi là chuyện liên quan đến giao dịch?"

“Tất nhiên rồi,” Cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra khá suôn sẻ. Bologo bắt đầu coi phi hành gia là một Bạo Chúa khác, một Bạo Chúa bí ẩn hơn và thích chơi cờ, "Nhưng trước đó còn một chuyện nữa."

"Chuyện gì?"

"Xưng hô như thế nào."

Phi hành gia sững sờ, Bologo chắc chắn rằng hắn đang sững sờ. Động tác của phi hành gia đờ ra, chiếc mũ bảo hiểm cồng kềnh nhìn mình. Rất lâu sau đó, tiếng cười không thể kiểm soát nổi vang lên.

"Quả nhiên ngươi là người thú vị nhất! Bologo!"

Phi hành gia cười sảng khoái. Chiếc ghế dưới Bologo tự bay vọt về phía hắn. Khoảng cách giữa hai người lại trở nên gần hơn, hắn với tay ra ôm khiến mũ bảo hiểm đập vào đầu Bologo, cả hai kề sát vào nhau, như thể là anh em tốt lâu ngày không gặp.

Phi hành gia đã cười đủ rồi, một giọng nói dịu dàng vang lên.

"Không... vẫn chưa phải lúc. Tên có ma lực. Ta chưa thể nói tên của mình, điều này sẽ thu hút sự chú ý của người khác."

Để gọi một ma quỷ, trước tiên phải biết tên của nó.

Bologo chú ý đến điều này, phi hành gia trước mặt hắn không muốn bị phát hiện vì mục đích nào đó.

"Nhưng hãy yên tâm, ta sẽ được nhìn thấy ánh mặt trời sớm thôi... với sự giúp đỡ của ngươi, Bologo Lazarus."

Phi hành gia vỗ nhẹ vào lưng Bologo như một ông chủ có tâm địa đen tối đang khích lệ nhân viên của mình.

Bologo đã chán ngấy cái cách mọi thứ diễn ra như này rồi. Trong tưởng tượng của mình, sau khi nhìn thấy ma quỷ, lẽ ra phải lao vào chiến đấu mới đúng, nhưng giờ đây, mình lại bị cuốn vào một cuộc trò chuyện kỳ lạ, thậm chí còn đi đánh cờ với hắn. Bologo không muốn đi theo nhịp điệu của ma quỷ nên đã đẩy phi hành gia ra để giữ một khoảng cách an toàn.

Bologo chất vấn, "Rốt cuộc thì ngươi là ai?"

Phi hành gia không nói gì mà chỉ nghiêng đầu nhìn Bologo. Bologo có thể cảm nhận được dưới lớp kính che mặt màu vàng là một gương mặt tà ác đang mỉm cười với mình.

"Bộ trang phục này của ngươi không thuộc về thời đại này, mà thuộc về ký ức 'tiền kiếp' của ta... Đúng thế, sự ra đời của ta cũng có liên quan đến ngươi, phải không?"

Bologo lại đặt câu hỏi, chuyến du hành vượt thời không của hắn không phải là một sự trùng hợp bí ẩn mà là một phần của âm mưu to lớn, bây giờ cuối cùng góc tối sâu thẳm ấy đã ló dạng.

"Ngươi đã lấy đi linh hồn của ta và ban cho ta Ban ân này..."

Càng nói, Bologo càng cảm thấy sợ hãi khó tả, một nỗi sợ hãi đến từ... những điều tuyệt đối chưa biết.

Như đang đứng trong một con ngõ tối tăm mờ mịt, ánh đèn vàng mờ ảo chập chờn không ngừng. Có thứ gì đó dường như đang luồn lách trong bóng tối mà ánh sáng không thể vươn đến, cho dù có cố nhìn kỹ thế nào đi chăng nữa thì cũng khó mà nhìn thấy hình dáng mơ hồ của nó.

Bologo đột ngột dừng lại, nhìn thế giới vắng lặng và tăm tối xung quanh này. Đây là một thế giới sau khi chết hoàn toàn xa lạ vượt ngoài nhận thức bình thường, và trong thế giới bên kia lạnh lẽo và đáng sợ này, có một phi hành gia đang nhàn nhã xem phim.

Trong tận cùng của cái chết, người đi tiên phong cuối cùng trong việc khám phá những điều chưa biết của con người đã xuất hiện.

"Rốt cuộc ngươi muốn làm cái quái gì!"

Bologo trút bỏ mọi nghi ngờ trong lòng, kéo dài giọng ra với sự tức giận.

Phi hành gia im lặng mất một lúc. Giống như lúc trước, hắn không trực tiếp trả lời câu hỏi của Bologo mà lại hỏi sang một chuyện khác.

"Bologo, ngươi có nghĩ rằng có một sự tồn tại toàn tri toàn năng trên thế giới này không?"

“Ý ngươi là ngươi, và các anh chị em của ngươi?”

Bologo cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Khi đối mặt với các phi hành gia, ngay cả một người luôn giữ lý trí như hắn vẫn sẽ có lúc mất kiểm soát.

Ở thế giới sau khi chết này... trong cõi hư vô, mình không có sức mạnh để gây tổn thương ma quỷ. Ngoại trừ để trút giận thì mọi đòn tấn công đều vô nghĩa.

Bologo không thích làm những việc vô nghĩa. Thứ hắn cần là thông tin, càng nhiều thông tin liên quan đến phi hành gia càng tốt. Ít nhất là tìm được biện pháp suy ra phi hành gia là kẻ nào trong bảy nguyên tội, như vậy Bologo mới có thể định ra mục tiêu của mình.

Phi hành gia hỏi ngược lại Bologo, "Ta ư? Tại sao Ngươi lại nghĩ vậy?

Bologo châm chọc nói: "Các ngươi chẳng phải là ma quỷ vạn năng hay sao, nhìn ta đi, ta không phải kiệt tác của các ngươi ư?"

Vẻ nhạo báng không kéo dài lâu. Sau khi nhớ lại những suy luận trước đây của mình về ma quỷ và kết hợp với lời vừa rồi của phi hành gia, Bologo chợt nhận ra những gì mình nghĩ có thể là đúng.

Ma quỷ không thể can thiệp vào hiện thực mà chỉ có thể dựa vào người đi vay để hành động. So với sự tồn toàn tri và toàn năng thì ma quỷ giống với hiện thân của quy tắc hơn.

Giọng Bologo nhỏ dần, "Các ngươi không phải là toàn năng ... các ngươi chỉ là một đám nô lệ, nô lệ của một thứ gì đó mà thôi."

Tiếng cười đột nhiên vang lên, trong mắt Bologo hiện lên một tia điên cuồng, cảm xúc thay đổi như tàu lượn siêu tốc.

"Nó làm ta nhớ đến một câu chuyện ngụ ngôn."

"Câu chuyện gì?"

Bologo lộ ra vẻ kiêu ngạo, "Cầu ta đi."

Phi hành gia dứt khoát ngay thẳng nói, "Làm ơn."

Vẻ mặt của Bologo đờ ra. Mặc dù đang được một ma quỷ đang cầu xin nhưng đáng tiếc là Bologo lại không thấy thích thú mà chỉ có một sự trống rỗng khó tả.

Bologo lẩm bẩm, "Không có gì."

"Ngươi biết đấy, mấy chuyện kiểu này không có ý nghĩa gì với bọn ta." Giống như Bạo Chúa, phi hành gia vô cùng thản nhiên.

Ma quỷ không phải con người, thế nên sự khiêu khích của Bologo là vô nghĩa.

Bologo kể tiếp câu chuyện: “Trong truyền thuyết, một cậu bé nhặt được một cây đèn, trong cây đèn có một vị thần đèn vô cùng quyền năng, người có thể ban cho cậu bé ba điều ước, nhưng sau khi ba điều ước được thực hiện thì thần đèn sẽ tự do."

Dịch người, Bologo nghiêng đầu nhìn phi hành gia với vẻ mặt nửa hài lòng nửa chế giễu, "Ngươi và các anh chị em của ngươi giống như những vị thần đèn bị giam cầm, nhưng không giống như thần đèn, các ngươi có thể thực hiện vô số điều ước, chỉ có điều phải trả cái giá bằng linh hồn mà thôi."

"Tiếp."

"Có sức mạnh thay đổi thế giới, nhưng lại chỉ có thể hành động theo mong muốn của người khác. Như thế thì có gì khác so với một tù nhân không?"

Bologo nói tiếp theo suy đoán của mình, "Vì lý do này, các ngươi cần một nhóm người đại diện can thiệp vào hiện thực thay mình, và ta chính là người đại diện của ngươi, là người đi vay của ngươi."

"Mọi hành động của ta đều trực tiếp hoặc gián tiếp giúp đỡ ngươi, nhưng mục đích cuối cùng của mọi hành động này sẽ chỉ dẫn đến một kết quả là… sự tự do."

Phi hành gia vỗ tay tán thưởng, thốt lên: "Ngươi quả nhiên là người giỏi nhất, Bologo."

"Tại sao lại là ta? Tại sao ngươi lại chọn ta?"

Mặc dù đã được phi hành gia đồng ý với phỏng đoán nhưng vẫn còn rất nhiều câu hỏi trong đầu Bologo chưa được giải đáp.

Ma quỷ chết tiệt trước mặt này dường như đang sợ hãi điều gì đó, hắn giữ im lặng về thân phận của mình, ngoài ra chỉ chọn lọc để trả lời câu hỏi của Bologo, cứ như thể một khi hắn ta nói ra một số lời không nên nói thì sẽ bị thứ gì đó tà dị hơn phát hiện.

Ngay cả phi hành gia còn kính sợ, vậy thứ gì nên được hắn kính sợ đây?

Nô lệ.

Đúng thế...

Nếu ma quỷ là nô lệ thì kẻ mà chúng kính sợ đương nhiên là chủ nhân của chúng.

Bologo nín thở, nhìn phi hành gia trong hoảng sợ. Như thể biết Bologo đang nghĩ gì, phi hành gia giơ ngón tay lên để để trước môi.

"Suỵt..."

Bologo có thể cảm nhận được phi hành gia đang mỉm cười với mình. Tấm kính che mặt màu vàng đã đóng kín lại được mở ra lần nữa, để lộ bóng tối sâu thẳm bên dưới, nhưng lần này còn có nhiều thứ hơn trong bóng tối sâu thẳm đó.

Mắt, hàng trăm đôi mắt đỏ tươi phản chiếu khuôn mặt của Bologo.

"Vậy rốt cuộc ta là ai?"

Nếu phi hành gia đã không muốn trả lời phần về "chủ nhân" thì Bologo hy vọng sẽ nhận được thêm thông tin về mình hơn.

"Tại sao ngươi lại ưu ái ta đến thế?"

Ban ân mà mình nhận được, Trục Thời Gian Ngược Dòng, là một sự bất tử gần như hoàn hảo, vì vậy mình hẳn phải đóng một vai trò cực kỳ quan trọng trong âm mưu của phi hành gia.

"Tại sao lại là ta?"

Trước những câu hỏi của Bologo, như thường lệ, phi hành gia hỏi ngược lại Bologo một câu hỏi khác.

“Giữa ta và các anh chị em hiển nhiên là không đoàn kết. Mấy ngàn năm qua, bọn ta đấu đá lẫn nhau, tranh chấp không dứt, ngươi cũng biết là bọn ta không thể làm gì nhau, càng không thể can thiệp vào hiện thực. Ngươi nghĩ bọn ta sẽ phân định thắng thua như nào trong tình cảnh khó khăn ấy?"

Bologo nhẹ nhàng nói, "Chiến tranh ủy nhiệm."

"Người đại diện, tác nhân, người đi vay, tín đồ... Quên đi, muốn gọi sao cũng được. Số lượng quá nhiều, giá trị cũng bị vắt kiệt, ngươi cho rằng bọn chúng sẽ thật sự ảnh hưởng đến cuộc tranh chấp giữa bọn ta sao?”

Phi hành gia vươn tay đặt lên vai Bologo.

"Ta đối bọn hắn chỉ có băng lãnh đòi lấy, hoặc là căn cứ vào đồng giá trao đổi, nhưng ngươi thì khác.

Bologo Lazarus, ngươi khác với chúng, ngươi đại diện cho ta, ngươi là 'Vua trắng' của ta trên bàn cờ này, còn những kẻ khác chỉ là một quân cờ để hy sinh.

Ta đặt cược toàn bộ vào ngươi, nếu ngươi thua cũng có nghĩa là ta thua."

Tay của phi hành gia dần bóp mạnh hơn. Bologo cảm thấy như bị một cây kìm bằng thép kẹp vào, thịt xương bị bóp chặt, đau đớn không ngừng, đồng thời, những lời nói tà ác lọt vào tai, không ngừng đánh vào tâm trí của Bologo.

"Ngươi là 'người được chọn' để thay mặt ta tham gia vào cuộc tranh chấp này."

Phi hành gia giải thích sứ mệnh của Bologo.

"Chấm dứt cuộc tranh chấp này và mang lại thắng lợi cho ta."

Phi hành gia muốn nhờ vả mình, Bologo cứ tưởng đã nghe lầm, trong mắt lộ vẻ khinh thường, "Ngươi nghĩ là ta sẽ hợp tác với ngươi dễ như vậy sao?"

"Hả? Tại sao không?", Phi hành gia nói. "Mặc dù tỏ thái độ thù địch với ta, nhưng ngươi quên rồi sao? Bologo? Chính ngươi là người đã chủ động ký vào giao ước máu này."

"Ma quỷ chưa bao giờ nói dối, cũng sẽ không ép buộc. Mọi sự lựa chọn đều nằm trong tay ngươi, ngươi đã chủ động chọn tất cả thứ điều này, tại sao bây giờ lại đổ lỗi cho ta?"

Lời của phi hành gia khiến Bologo như rơi xuống hầm băng. Bologo đã rất cố gắng để không nghĩ đến những vấn đề này, nhưng hiện giờ phi hành gia đã bày ra tất cả trước mặt Bologo.

Bologo còn định nói thêm gì đó nhưng bỗng nghe thấy ai đó gọi mình trong trạng thái mê man, người đó liên tục gọi tên mình.

"Bologo!"

Giọng nói rất quen tai, Bologo thì thầm tên của nàng.

"Amy?"

"Xem ra đã đến lúc, Bologo."

Phi hành gia từ từ đứng dậy và chào tạm biệt Bologo, "Ta rất mong chờ cuộc gặp măt tiếp theo của chúng ta."

"Ngươi..."

Bologo vươn tay ra để tóm. Hắn cứ tưởng phi hành gia sẽ chạy trốn, nhưng ngay giây tiếp theo, đồng tử của Bologo trở nên trống rỗng, hắn đã bất tỉnh.

Bologo vẫn giữ động tác cuối cùng trong lúc cơ thể biến thành màu xám. Trước khi hắn ngã xuống, phi hành gia đã kịp nắm lấy Bologo và nhìn khuôn mặt đã biến thành thạch cao, không nói một lời, kéo Bologo về phía miệng núi lửa phía xa.

Đến mép miệng núi lửa, phi hành gia ném Bologo xuống hố sâu bị bao phủ bởi bóng tối cùng với những cái xác chất đống.

Một Bologo hoàn toàn mới lại được sinh ra từ hư vô, sau một khoảng thời gian ngắn, hắn bị kéo ra khỏi hư vô và quay trở lại với trần thế.

Sau khi tiễn Bologo đi, phi hành gia lại được thảnh thơi, nói chính xác ra là hắn khá nhàn rỗi. Trong suốt những năm qua, việc duy nhất hắn cần làm chính là thu dọn những gì còn sót lại trong hư vô sau mỗi lần Bologo phục sinh.

Một là phi hành gia khá thích khung cảnh chết chóc hoang vắng này, không muốn thi thể làm hỏng phong cảnh, hai là hắn nghĩ cho Bologo.

Mỗi khi Bologo đi tới khoảng không hư vô, tức là sau mỗi lần chết, khi Bologo mở mắt ra, hắn sẽ chỉ có một mình trong thế giới trống rỗng này - và đống xác chết đó hệt như một biển cát đó.

Điều đó rất tệ, nó sẽ là một cú sốc cực mạnh đối với tâm trí của Bologo, cho dù tâm trí của Bologo đã cực kỳ cứng cỏi.

Nghĩ đến điều này, phi hành gia tự cười một mình và chậm rãi đi về rạp chiếu ngoài trời của mình. Sau khi cười xong, hắn lại trở nên nghiêm túc, phi hành gia biết rằng đó chỉ là một lời nói dối lố bịch, lý do hắn thực sự làm điều đó là để giảm bớt sự nghi ngờ của Bologo.

Sự khác thường sẽ khiến người ta nghi ngờ, điều mà phi hành gia phải làm là tận lực giảm thiểu khả năng xuất hiện sự khác thường, chẳng hạn như đống thi thể này.

Nếu Bologo nhìn thấy những thi thể này, với tính khí của hắn, chắc chắn sẽ không ngừng hỏi mình, thậm chí để thấy mình, hắn còn có thể sẽ cố gắng tự sát.

Ma quỷ không bao giờ nói dối... nhưng đôi khi, có thể đùa một số trò đùa thiện ý.

Lãnh địa này là của phi hành gia, hắn có quyền kiểm soát những gì Bologo làm ở đây, nó chẳng khác nào phòng khách trong nhà hắn, còn Bologo chỉ là khách mời, bất cứ lúc nào hắn cũng có thể đuổi Bologo ra ngoài.

"Ai... Luôn cảm giác tiến độ quá nhanh đây?"

Phi hành gia ngồi lại xuống ghế, lấy một cuốn sách dày cộp từ hư vô ra. Đây là kịch bản do phi hành gia viết, nhưng tiến độ quay phim rõ ràng là đi trước kế hoạch của kịch bản.

"Ngươi quả nhiên rất ưu tú, Bologo."

Phi hành gia thì thầm. Hắn cho rằng tình huống này xảy ra là do Bologo.

Diễn viên chính giỏi đến nỗi phi hành gia cứ nghĩ rằng phải mất một hai năm Bologo mới hiểu sơ bộ về sự tồn tại của ma quỷ, nhưng giờ đây Bologo đã gặp rất nhiều anh chị em của hắn, cũng như người được chọn khác.

Sau khi tiếp tục lật vài trang, phi hành gia rút bút ra từ hư vô, tô tô vẽ vẽ lên kịch bản, đồng thời thực hiện các sửa đổi phù hợp.

Hắn đang viết được nửa chừng thì đột nhiên nhận thấy một điều gì đó bất thường, sau đó thì phát ra tiếng cười quái dị.

"Thật là ngươi làm thế luôn? Bologo."

Phi hành gia ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào những ngọn núi và tảng đá lơ lửng trên đầu, tia sét ầm ầm không ngừng chuyển động giữa chúng.

Sau khi ngạc nhiên, phi hành gia đã có một nhận thức mới về Bologo. Vào mộ số thời điểm, Bologo có thể làm những việc thực sự rất ngu với tất cả sự nghiêm túc của mình.

Duỗi người thoải mái, phi hành gia nhìn vào màn hình trước mặt. Giờ phút này, hình ảnh vẫn ở trạng thái hình trong hình như cũ, kéo thành một cái hố sâu vô tận.

Chiếc máy ảnh hư vô kia không rời đi vì Bologo đã trở lại trần thế mà vẫn ở lại đây, nhìn chằm chằm vào màn hình.

"Thế giới sau khi chết? Trên góc độ của ngươi thì đây quả thực là thế giới sau khi chết..."

Phi hành gia khẽ vẫy tay, hình ảnh trên màn hình bắt đầu chuyển đổi.

Đầu tiên là vượt qua những ngọn núi trôi lơ lửng, một tinh cầu khổng lồ, trong xanh dần hiện ra, sau đó xuyên qua những đám mây dày đặc, khu rừng sắt thép lạnh lẽo và kỳ dị sừng sững trên mặt đất...

Phi hành gia đứng thưởng thức đủ mọi loại hình ảnh trên màn hình. Khi tâm trạng đạt đến giới hạn của niềm vui, một sự trống rỗng to lớn chiếm lấy hắn.

Từng tiếng thì thầm trầm đục vang vọng, giống như những lời cuối cùng của người chết.

"Ta đã quá mệt mỏi vì tranh chấp, đã đến lúc kết thúc tất cả những chuyện này...

Kể cả là chúng ta."

...

Mở mắt ra, ánh sáng nhạt chiếu vào mắt. Như thể vừa thức dậy sau một cơn ác mộng, Bologo đột ngột ngồi bật dậy, rồi gầm lên một cách mất kiểm soát.

"Ý ngươi là gì!"

Tiếng gầm vang vọng trong bóng tối trống trải, ánh sáng mờ lóe lên trên bề mặt cơ thể Bologo. Amy vội nhảy ra khỏi đó rồi hạ xuống bên cạnh bàn nghi thức.

Đầu Bologo đau như búa bổ, hắn nhớ lại cuộc đời của nhà thơ, cơn bão và chiếc mỏ neo, cuộc trò chuyện với phi hành gia trong hư vô.

Bây giờ những ký ức về phi hành gia đã bắt đầu ố vàng và vỡ vụn, giống như khi Bologo trở về từ khoảng không hư vô trước đây. Hắn khó có thể giữ lại chúng khi quay về hiện thực, chúng giống như những giấc mơ, sẽ nhanh chóng phai nhạt sau khi Bologo tỉnh lại.

Giống như khi thủy triều rút, nước biển sẽ biến mất ở cuối tầm nhìn, nhưng cuối cùng vẫn còn sót lại vài thứ gì đó trên bãi cát mềm.

Bologo không hoàn toàn quên mọi thứ về phi hành gia mà chỉ có ký ức bị phân mảnh và vỡ vụn.

Lo lắng nhìn xung quanh, trải nghiệm ở khoảng không hư vô vừa rồi đã mang đến cho Bologo một tác động rất lớn. Lượng thông tin khổng lồ bùng nổ trong đầu hắn, trong khoảnh khắc ấy, hắn thậm chí còn quên mất rằng mình đang ở trong nghi thức thăng cấp.

"Thăng cấp thành công!"

Tiếng hoan hô của Bailey làm gián đoạn suy nghĩ của Bologo. Amy đứng cạnh đó cũng vui mừng chạy tới, ôm chầm lấy Bologo.

Bologo không để ý mấy đến Bailey. Với tư cách là Bộ trưởng Lõi Lò Thăng Hoa, nàng luôn tìm ra một số lý do kỳ lạ để đưa mọi người đến Bộ phận Hậu cần ăn uống, chẳng hạn như team-building, thế nên Bologo đã khá quen với tiếng reo hò nồng nhiệt của Bailey.

"Bây giờ ngươi đã là một Nguyện Cầu Giả rồi, Bologo!"

Amy nhìn Bologo vừa phấn khích vừa sợ hãi, dường như trong lúc Bologo hôn mê đã xảy ra chuyện chẳng lành, sau đó Bologo nhận thấy sự khác thường ở Amy.

Quần áo của nàng chất đống trên sàn, cơ thể thì được bao phủ bởi một màu đen kỳ lạ trông giống như một bộ quần áo bó.

Để giải quyết bản chất của năng lượng bí mật, Cơ Thể Cộng Hưởng, có thể xuyên qua mọi loại quần áo, để Amy sử dụng năng lượng bí mật một cách thuận tiện và nhanh chóng hơn, Bailey đã bắt đầu thiết kế một bộ trang phục có thể phù hợp với năng lượng bí mật của Amy từ cách đây rất lâu,.

Bộ quần áo bó màu đen mà Amy đang mặc bây giờ là thành quả nghiên cứu của Bailey, tương tự với áo khoác Tàng Hình, nó cũng là vũ khí giả kim, được Bailey đặt tên cho là "Làn da thứ hai".

Để chế tạo ra "Làn da thứ hai" cần dùng rất nhiều công nghệ từ Viện điều dưỡng Biên Giới. Trong các hoạt độn thực địa nguy hiểm, nhiều nhân viên thực địa bị thương tích diện rộng trên da. Do đó, để bổ sung cho việc thiếu da, Viện điều dưỡng Biên Giới đã nghiên cứu chế tạo da nhân tạo thông qua thuật giả kim.

Bộ quần áo bó màu đen bao phủ khắp người Amy có thể hiểu là một lớp da nhân tạo có thể mặc được. Khi Cơ Thể Cộng Hưởng được kích hoạt, nó cũng sẽ hóa thành hư vô với Cơ Thể Cộng Hưởng.

Có thể nói, ngoài nhiều chức năng cần thiết, chức năng chính của nó là làm một bộ quần áo.

Đúng vậy, làm một bộ quần áo.

Bologo không có thời gian để quan sát vóc dáng gần như hoàn mỹ của Amy mà nhìn Bailey đang đứng một bên.

Khuôn mặt của Bailey tràn đầy niềm vui, nàng vẫn còn đang cầm chặt con dao mổ bằng thép tốt trong tay. Nhìn từ góc độ của Bologo thì phải nói Bailey trông hệt như một tên bác sĩ điên thích giết người.

Nhìn thấy Bologo đã tỉnh lại, Bailey thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù có khá nhiều việc ngoài ý muốn giữa chừng nhưng cuối cùng Bologo vẫn thăng cấp suôn sẻ.

Nhận thấy ánh mắt của Bologo, Bailey liếc con dao mổ trong tay mình. Ngay khi nàng vừa định giải thích nguyên nhân thì Bologo đột nhiên giật lấy con dao mổ, sau đó, dưới ánh mắt khiếp sợ của mọi người, hắn đâm thẳng vào tim mình.

"Đừng có nghĩ như vậy là có thể thoát khỏi ta!"

Vừa đâm xuyên tim, Bologo còn vừa nói ra lời cay độc.

Rút con dao mổ ra, thản nhiên ném nó sang một bên. Trái tim bị đâm thủng khiến một lượng lớn máu tươi phun ra, giống như một đài phun nước nhỏ, máu tươi phun tung tóe vào hai người đứng ngay cạnh đó.

Bologo ngã bịch xuống bàn nghi thức, lại trở về nơi hư vô. Mãi mới tìm ra được manh mối nên Bologo không muốn buông tha cho phi hành gia dễ như vậy.

Bailey và Amy đóng băng tại chỗ. Họ không thể hiểu nổi tình cảnh kỳ dị trước mắt, cho đến khi dòng máu nóng chảy qua má từ đỉnh đầu, từng tiếng rên dồn dập tích tụ lại ở cổ họng Bailey mới vang lên.

Sau khi nghi thức thăng cấp diễn ra thành công, phong tỏa trong phòng được dỡ bỏ, thùng chứa chứa Cyrin đã biến mất từ lâu cùng với những người đàn ông bí ẩn mặc áo choàng xám. Ngay sau đó, cánh cửa được mở ra, và Palmer, người vẫn đang đợi sau cánh cửa, lao đến reo hò.

"Bolo... Go!!!"

Palmer còn chưa kịp gọi tên xong thì đã thấy Bologo tự đâm xuyên tim.

Biểu cảm chuyển từ vui mừng sang kinh hoàng một cách liền mạch, tốc độ chuyển đổi mượt mà này của Palmer cho dù là diễn viên nhiều năm trong nghề cũng phải cam bái hạ phong.

Rồi đến đủ kiểu tiếng hét khác nhau của mọi người trong phòng vang lên.

Khi Bologo tỉnh lại là lúc trần nhà xám trắng quen thuộc lại hiện ra trước mắt. Nghiêng đầu sang một bên là có thể thấy cánh cửa sổ được mở toang, làn gió nhẹ mang theo hương hoa ùa vào phòng bệnh theo đó.

Bologo liếc mắt nhận ra cái này quen thuộc địa phương, nơi này là Viện điều dưỡng Biên Giới.

Chuyện gì đã xảy ra?

Bologo nhớ rằng mình đã thực hiện nghi thức thăng cấp trong Lõi Lò Thăng Hoa, sau đó...

Trong đầu nhói lên vì đau đớn, sau đó những ký ức điên cuồng quỷ quyệt kia ùa về như thủy triều. Bologo mơ hồ có thể nhìn thấy hình ảnh phi hành gia đang mờ dần đi trong đống ký ức rạn nứt.

Ah... ma quỷ chết tiệt đó, Bologo đã nhìn thấy hắn!

Bologo cố gắng nghĩ về những thông tin khác, nhưng ngoài những gì phi hành gia nói với hắn về "kết thúc cuộc tranh chấp" và ván cờ kỳ lạ, Bologo không thể nhớ nổi bất cứ điều gì khác.

Một cơn đau nhẹ xuất hiện ở ngực. Ngay sau đó, Bologo đã nhớ lại hành vi điên cuồng của mình sau khi sống lại. Để một lần nữa quay trở lại hư vô và gặp phi hành gia, Bologo đã tự sát một cách không thương tiếc.

Sau đó...

Không có gì xảy ra tiếp theo, Bologo không có ký ức nào về khoảng không hư vô trong tâm trí. Dường như suy đoán của mình là đúng, chỉ khi bước vào nghi thức và khám phá nơi sâu thẳm trong linh hồn, mình mới có khả di chuyển trong khoảng không hư vô ấy trong một thời gian dài, mà cũng có thể là do phi hành gia, kẻ thống trị nơi đó, đã từ chối chuyến thăm của mình.

Tên khốn ấy đang lên một kế hoạch gì đó, bản thân mình, Trục Thời Gian Ngược Dòng, ký ức về kiếp trước... tất cả những thứ này đều nằm trong âm mưu của hắn.

Bologo đập mạnh xuống giường, mãi mới tìm ra manh mối, thậm chí ở gần hắn đến vậy, nhưng dù có dùng mọi cách cũng không với tới được, hơn thế còn càng thêm sợ hãi sau khi cảm giác an toàn bị phá vỡ. Thế giới bên kia, nơi được Bologo coi như ngôi nhà an toàn, thậm chí còn không đáng yên tâm bằng câu lạc bộ Kẻ Bất Tử.

"Người được chọn..."

Bologo dần bình tĩnh lại, suy ngẫm từ kỳ lạ này.

Mình khác với những người đi vay khác, những người đó gánh trên vai món nợ của ma quỷ, còn mình thì vừa gánh nợ, vừa có những con bài mà ma quỷ đặt cược.

Người khác đều là con rơi, nhưng mình là Vua trắng cần phải thắng, mình mà thua thì phi hành gia cũng thua.

Trong một cuộc xung đột mà Bologo còn chưa biết.

"Tù nhân bị ràng buộc bởi sức mạnh."

Burlog thì thầm bằng một giọng trầm. Hắn không chìm đắm trong cảm xúc chán nản này quá lâu. Chỉ vài giây sau, cửa phòng bệnh đẩy mạnh ra, vài bóng người quen thuộc đứng sau cửa với biểu cảm khác nhau trên mặt.

"Bologo!"

Tiếng hú thê lương đầu tiên phát ra từ cộng sự thân yêu của Bologo.

Khuôn mặt của Palmer lộ rõ vẻ bi thương, hắn chạy về phía Bologo với với nước mắt nước mũi lấm lem trên mặt. Nhưng hắn còn chưa kịp vồ vào Bologo thì Bologo đã đi trước hắn một bước, hạ gục Palmer bằng một cú đạp thẳng.

Hart đi theo ngay sau, hắn vốn định sẽ ôm Bologo thật chặt. Nhưng khi nhìn thấy Palmer bị như vậy, Hart liền đi chậm lại, kiềm chế nụ cười kích động, sau đó ngoan ngoãn đứng bên giường, giơ tay chào Bologo.

"Buổi sáng tốt lành."

Bologo gật đầu với Hart, ma xui quỷ khiến chào hỏi.

Hart liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, đã gần trưa rồi, s buổi sáng cái gì nữa.

Church lặng lẽ bước vào, đứng sang một bên và gật đầu với Bologo. Ngay khi Bologo chuẩn bị nói gì đó thì một tiếng bước chân dồn dập khác vang lên.

Đối phương rất nhanh, nhưng khi đến gần phòng bệnh thì bắt đầu chậm lại. Bologo có thể nghe thấy tiếng đế giày cọ sát với mặt đất tạo ra tiếng ma sát chói tai, ngay sau đó thì những bước chân trở nên đều đều và thong thả.

Amy xuất hiện ngoài cửa, nàng cố gắng kiềm chế biểu cảm của mình, nhưng quầng sáng thay đổi liên tục trong mắt đã phơi bày cảm xúc thăng trầm của nàng.

Nàng trông có vẻ ngập ngừng, muốn chào Bologo một cách thân mật nhưng lại xấu hổ vì có rất nhiều người xung quan. May thay, Amy chỉ sững sờ một lúc vì biết rằng có một vấn đề khác quan trọng hơn những điều này.

"Chúc mừng! Ngươi đã thăng cấp thành công lên Nguyện Cầu Giả."

"Thăng cấp?"

Nét mặt đờ đẫn của Bologo dần trở nên nhiều màu sắc. Do đã trải qua quá nhiều điều khủng khiếp trong ngày hôm nay nên Bologo hoàn toàn quên mất nghi thức thăng cấp.

Kêu gọi Aether, những vệt sáng rườm rà được phủ dày đặc trên thân Bologo. Lần này ma trận giả kim không chỉ bao phủ khắp cánh tay của hắn mà còn mở rộng ra cả ngực và vai.

Sức mạnh vượt xa so với trước đây đang tràn ngập cơ thể Bologo vào lúc này, một lần nữa hắn cảm nhận được mình có thể ảnh hưởng đến hướng phát triển của ma trận giả kim.

Đã đến lúc quyết định khuynh hướng của bản thân và hoàn thành quá trình thăng cấp của Chinh Chiêu Chi Thủ để nhận được Năng lượng bí mật mạnh mẽ hơn.

Bị mọi người vây quanh nên Bologo cảm thấy có gì đó không đúng lắm, liền hỏi: "Bailey đâu?"

Mắc rất mệt mỏi với vị Bộ trưởng điên khùng của Lõi Lò Thăng Hoa này, nhưng không thể không nói, kể từ khi mình trở thành Người thăng hoa, Bailey đã luôn cung cấp cho mình một sự hỗ trợ đầy đủ, bóng dáng của nàng xen xuốt trên con đường thăng cấp của mình.

Mặc dù không muốn thừa nhận trên một góc độ nào đó, Bailey cũng là một trong số ít bạn bè của mình.

Quyền năng của Cyrin Kogardel được nối tiếp trong tay mình, với tư cách là một học giả, Bailey lẽ ra sẽ không bỏ lỡ thời điểm mình quyết định hướng đi mới đúng, nhưng tại sao hiện tại nàng lại không có ở đây.

Đối mặt với câu hỏi của Bologo, biểu cảm của một số người có vẻ phức tạp, Amy cũng vậy, tâm trạng của nàng chùng xuống, rồi nhìn Bologo với vẻ thương hại và lo lắng.

Nàng đến gần hơn, đưa tay ra và xoa đầu Bologo như thể đang vuốt ve một con chó cưng.

"Bologo... không sao đâu, chỉ cần được điều trị là mọi thứ sẽ ổn thôi."

Amy trông như sắp khóc khi nói câu này.

"Hả?"

Bologo sốc tại chỗ.

"Đúng đúng đúng, Bologo, chỉ cần nghe lời bác sĩ tâm lý hơn nữa, uống thuốc đúng giờ thì không có chuyện gì là không thể vượt qua."

Palmer giờ cũng đứng dậy, buồn bã nhìn Bologo.

Khi Amy nhìn Bologo theo cách này thì Bologo còn thấy ổn, nhưng khi bị ánh mắt tràn ngập sự thương hại của Palmer nhìn vào, Bologo bỗng thấy một nỗi giận không tên, từ khi nào mình cần con quỷ xui xẻo này thương hại?

"Khoan đã, các ngươi đang làm gì?"

Bologo dịch mông của mình về, giữ một khoảng cách an toàn với họ.

Cảm giác kỳ quái, quá kỳ quái, như thể khi ngươi thức dậy, một đám người quây quần bên giường ngươi, nhìn ngươi chằm chằm, khóc lóc như thể ngươi mắc một căn bệnh nan y nào đó, và mọi người chuẩn bị vượt qua niềm vui cuối cùng trong cuộc đời cùng ngươi.

Thật tuyệt khi có một nhóm bạn như vậy...

Vấn đề là, Bologo là kẻ bất tử! Đừng nói là bệnh nan y, cho dù bây giờ hắn có tự bắn vào đầu thì cũng chỉ cần vài phút là có thể đứng dậy.

"Bologo...xin lỗi, ta đã đi quá xa."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ ngoài cửa, Bailey xuất hiện với đôi mắt đỏ hoe, như thể vừa mới khóc rất nhiều.

Bologo đã hoàn toàn choáng váng, diễn biến của cốt truyện đã vượt quá sức tưởng tượng của hắn. Bologo phải dụi mắt và tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm không.

"Các ngươi đang làm cái gì a!"

Bologo hiểu sâu sắc cái gọi là "quỷ dị".

Nếu tỉnh dậy bị bao vây bởi một đám ác ma thì Bologo sẽ cho rằng điều này là bình thường, sẽ giữ tâm lý bình tĩnh nện vỡ đầu từng tên một.

Nhưng bây giờ thì khác, rõ ràng là mình đang cảm thấy rất sung sức, tuy nhiên từ ánh mắt của những người này thì cứ như thể mình đã gặp phải một nỗi thống khổ nào đó.

Nếu cuộc gặp gỡ với phi hành gia là một sự đau khổ thì Bologo cho rằng điều đó đúng, nhưng làm sao họ biết được chuyện xảy ra ở khoảng không hư vô.

"Bologo, không sao đâu, tất cả mọi người đều biết áp lực của ngươi rất lớn, không phải cố tỏ ra mạnh mẽ nữa, cũng đừng tự sát."

Amy nhìn Bologo với vẻ bi phẫn, sau đó đặt tay lên vai Bologo.

“Bọn ta đã tìm bác sĩ tâm lý tốt nhất cho ngươi.” Hart dùng sức gật đầu.

Mỗi người ở đây ít nhiều đều đã từng trải qua sóng to gió lớn, nhưng chưa ai từng thấy qua ở nghi thức thăng cấp lại người tự sát. Tất cả mọi người đều sững sờ, ngay cả đám sư đồ mặc áo choàng trắng phía sau cửa sổ quan sát cũng đứng đờ ra tại chỗ.

Dưới sự giải cứu khẩn cấp, Bologo đã được đưa đến Viện điều dưỡng Biên Giới, trên đường đi mọi người đều không hiểu tại sao Bologo lại làm như vậy, là một chuyên gia lý trí, hắn đã thực hiện một hành động điên rồ vào thời điểm quan trọng nhất.

Hart từ từ giơ tay lên và kể với những người khác về cảnh hắn nhìn thấy Bologo tự sát trong phòng thực chiến. Sau đó là Palmer cũng nói về xu hướng tự hủy hoại bản thân của Bologo.

Sau cuộc trò chuyện, dưới sự thúc đẩy của trí tưởng tượng, Bologo nghiễm nhiên được định hình thành một người đàn ông đáng thương, bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong đang bên bờ vực sụp đổ.

"Ô ô ô, Bologo..."

Palmer đang lau nước mắt, nhưng Bologo có thể thấy rõ hắn không hề khóc. Tên khốn này đang giả vờ! Chắc chắn hắn đã biết chuyện gì đang xảy ra nhưng không chịu nói cho người khác.

Bologo muốn lớn tiếng phàn nàn về những điều này, nhưng vẫn không chịu nổi được màn bày tỏ cảm xúc của những người khác.

Amy là người đầu tiên ôm và bày tỏ sự quan tâm đối với Bologo, theo sau là Hart, sau từng thớ thịt rung lắc, Bologo cảm thấy mình sắp bị bóp chết, Church cũng nghiêng người, đặt một tay lên Bologo...

Chẳng mấy chốc, mọi người trong phòng đã tập trung lại với nhau, với Bologo ở giữa. Trong cảm xúc dâng trào, Bologo bối rối và choáng váng, như thể hắn không nên xuất hiện ở đây.

Dưới những bông hoa rực rỡ, ca hát nhảy múa, Bologo cảm nhận sâu sắc sự quan tâm của mọi người dành cho mình. Vừa nháy mắt với Palmer, hắn vừa miễn cưỡng mỉm cười và đón nhận lòng tốt của mọi người.

Cảm giác này thật tồi tệ, Bologo không thể giải thích cho mọi người tại sao mình lại tự sát, nhưng cũng không thể nói cho họ biết ma quỷ chết tiệt kia đang ẩn náu ở thế giới hư vô chứ?

Không thể.

Mặc dù không có ai nói điều này với Bologo, nhưng hắn lại có một cảm giác mơ hồ rằng mình không nên nói cho người khác biết bí mật này, như thể một khi hắn nói ra sẽ gây ra một tai họa kinh khủng nào đó.

Chẳng hạn như... bị một sức mạnh nào đó tìm thấy.

Từ cuộc trò chuyện với phi hành gia, Bologo có thể cảm nhận được rằng, ngay cả khi là hiện thân sức mạnh của quy tắc, một ma quỷ toàn năng như phi hành gia vẫn phải cố trốn tránh điều gì đó.

Một sự tồn tại nào đó gần với "toàn tri và toàn năng"?

Một khi Bologo kể một số câu chuyện đáng phải giữ bí mật sẽ thu hút sự chú ý của sự tồn tại đó. Vì thế mà phi hành gia mới không muốn tiết lộ danh tính của mình.

Hắn sẽ là ai?

Liệu đó có phải là một ma quỷ khác, mạnh hơn và thù địch với phi hành gia hay... chủ nhân của lũ ma quỷ?

Bologo không thể hiểu được điều đó, cũng không biết nhiều về phi hành gia hay kế hoạch vĩ đại mà hắn đang thực hiện, Bologo nghĩ mình cần phải nói chuyện với ai đó.

Từ từ nhắm mắt lại, Bologo dựa vào đầu giường với vẻ mặt nghiêm túc như thể đang suy tư về điều gì đó.

Những người khác vẫn nằm chen chúc cạnh giường bệnh, một mặt thảo luận về trạng thái tinh thần không tốt của Bologo, mặt khác thảo luận về cách giúp Bologo giải tỏa nỗi phiền muộn trong lòng.

Trong tiếng huyên náo, Amy là người đầu tiên nhận thấy sự bất thường của Bologo. Vệt sáng rực rỡ màu xanh lam lóe lên khắp bề mặt cơ thể, vòng cung ánh sáng không ngừng dao động và nhấp nháy theo nhịp thở.

"Bologo..."

Amy khẽ gọi, nàng chợt nhận ra rằng mọi người đều hoang mang trước vụ tự sát điên cuồng của Bologo mà hoàn toàn quên mất rằng Bologo vừa mới hoàn thành việc thăng cấp.

Trong sâu thẳm trái tim của Bologo, trên linh hồn hư vô ấy, hạt giống đã nảy mầm, mọc ra thành một thân cây. Được thúc đẩy bởi nghi thức thăng cấp, những nhánh nhỏ vươn ra từ thân cây chính, chúng phát triển một cách hỗn loạn để nâng đỡ linh hồn hùng vĩ.

Lúc đầu chỉ có một ít dao động Aether yếu ớt, sau đó là càng ngày càng nhiều Aether tụ lại với nhau thành một dòng suối, rồi nhiều dòng suối hội tụ thành sông lớn, đổ thẳng ra đại dương bao la.

Aether dâng lên như thủy triều, ngưng tụ thành một thực thể hữu hình xung quanh Bologo, sau đó là ánh sáng hình vòng cung lóe lên.

Tất cả mọi người dừng hành động của mình lại và cùng theo dõi sự thay đổi của Bologo.

Hiện tại Bologo đang phóng một lượng Aether cực lớn. Aether với nồng độ cực cao khuếch tán và cuộn tròn, đã bắt đầu ngưng tụ lại thành một thực thể sơ bộ, ánh sáng được tập trung lại nhấp nháy liên tục trông như pháo hoa.

Nhìn lòng bàn tay của mình, thấy ngọn lửa rực cháy, Bologo nhẹ nhàng vẫy tay. Ngọn lửa rực cháy màu xanh lam trong tay hắn nhanh chóng lan ra, trong nháy mắt đã bao phủ toàn bộ khu vực xung quanh.

Amy quay đầu quan sát toàn phòng bệnh đã ngập trong ngọn lửa xanh lam. Nơi ngọn lửa bùng cháy hiện lên vô vàn vệt sáng màu xanh lam, chúng là phần mở rộng của ma trận giả kim của Balogo.

Hart khá sợ hãi khi nhìn thấy ngọn lửa này. Đống lông trên người hắn sợ nhất là lửa, nhưng sau một hồi hoảng hốt, hắn phát hiện ra ngọn lửa này không nóng, cũng không có nhiệt độ. Chúng chỉ trông giống như ngọn lửa, nhưng điều cơ bản nhất là đốt cháy vật chất cũng không thể làm được.

“Ngọn lửa Aether,” Bailey thì thầm, vươn tay chạm vào ngọn lửa, "Đây là một loại hiện tượng Aether. Khi nồng độ Aether đạt đến một ngưỡng nhất định, Aether hư vô sẽ hiện ra. Phần lớn chúng sẽ phát ra ánh sáng chói mắt. Khi ánh sáng hòa vào nhau sẽ tạo thành hiệu ứng tương tự như ngọn lửa."

Đây không phải là ngọn lửa theo đúng nghĩa mà là Aether hóa thành thực thể. Chẳng hạn như các tia hồ quang điện Aether, hay cách Học phái Bản Nguyên sử dụng Aether trong chiến đấu, thậm chí là thanh gươm Aether thường được dùng.

"Tiếp tục." Bailey ra hiệu.

Không cần Bailey nói, Bologo đã chuẩn bị tiếp tục. Hắn chậm rãi nắm chặt tay lại, ngay sau đó, vật chất bị ngọn lửa bao phủ bắt đầu biến đổi liên tục.

Giống như đang ở trong Phòng Khai Hoang, bức tường nhẵn nhụi bắt đầu thay đổi nhanh chóng. Một loạt vết nứt liền mạch xuất hiện trên đó, chúng biến thành vô số ô vuông, đan xen và sắp xếp lại, thậm chí còn có thể nhìn thấy các thanh thép được đặt trong xi măng trong các kẽ hở. Mặt cắt của chúng vô cùng gọn gàng, trông như một khối Rubik khổng lồ.

Giường bệnh dưới người Bologo cũng bắt đầu thay đổi. Dưới sự bao trùm của ngọn lửa, tất cả cấu trúc bắt đầu tan vỡ, biến đổi. Chúng nhẹ nhàng nâng Bologo lên, từng viên đá tạo thành bậc thang hiện ra, khẽ chạm vào lòng bàn chân của Bologo.

Khi Bologo chậm rãi bước lên, nhiều viên đá hơn mọc ra và tạo thành một đĩa bên dưới hắn. Bologo thậm chí còn không phải tự di chuyển mà chỉ xoay người dưới lực kéo của đĩa, hướng mặt vào một bên tường.

Khẽ vung tay, toàn bộ bức tường bắt đầu tách ra, trông như những ô vuông không ngừng tự thụt lùi, đan chéo vào nhau, mở ra một con đường dẫn đến hoa viên.

"Không còn bị hạn chế bởi 'chạm'?"

Vẻ mặt của Palmer trở nên nghiêm túc. Là cộng sự của Bologo, hắn hiểu rất rõ bản chất Năng lượng bí mật của Bologo, Năng lượng bí mật Chinh Chiêu Chi Thủ là một sức mạnh có tính thực dụng rất cao, nhưng khuyết điểm lớn nhất của nó là cần phải chạm vào vật chất thì mới có thể kích hoạt.

Bây giờ Bologo phá vỡ giới hạn này. Dựa vào Aether khuếch tán là đã có thể kiểm soát vật chất ở xa bản thân.

Đáng tiếc là sự nghiêm túc của Palmer không kéo dài được lâu. Hắn thầm nhủ trong lòng, Bologo đã phá dỡ khu phòng bệnh này, lát nữa đừng nói là người ở Viện điều dưỡng Biên Giới sẽ tìm đến đây bắt đền chứ?

Hàng đống đá vụn đang bay xung quanh Bologo, đột nhiên Bologo quay lại, nhìn Palmer, búng nhẹ ngón tay. Một viên đá nhanh chóng lao về phía Palmer, nhưng còn chưa tới gần Palmer thì nó đã nhanh chóng bị một lực khác tác động, quỹ đạo bay của nó bắt đầu cong đi, rơi thẳng xuống đất ngay trước mặt Palmer.

Tia sáng trong mắt Palmer mờ dần. Cùng lúc đó, ánh sáng xanh lam trong mắt Bologo cũng biến mất, những hòn đá vụn trôi nổi xung quanh hắn mất đi lực đỡ lần lượt rơi xuống.

Dưới ánh sang ấm áp, Bologo cúi đầu, ôm ngực, tựa như đang suy nghĩ sâu xa về điều gì. Dòng suy nghĩ của hắn trải dài dọc theo cành cây mọc trên linh hồn, Bologo đang tưởng tượng phía cuối con đường này sẽ trông như thế nào.

Cyrin Kogadel trông như thế nào.

Những con tốt đen trên bàn cờ xuất hiện trước mắt Bologo, vượt qua các lớp phòng tuyến và giết đến tận cùng.

Nếu mình đạt đến cấp bậc cao hơn, chạm đến hàng cuối cùng và hoàn thành "phong cấp"…

"Phải sức mạnh mà ta có cũng đến từ kế hoạch của ngươi?"

Bologo nhỏ giọng lẩm bẩm. Khi nhận thức của hắn về thế giới này dần trở nên sâu sắc hơn, những bí ẩn vụn vỡ đó được chắp nối lại với nhau từng chút một, dần dần phơi bày sự thật khuất sau cơn bão cát của quá khứ trước mắt mình.

Tại thời điểm này, con đường thăng cấp là con đường cực hạn cổ xưa đã giúp bản chất Năng lượng bí mật của Bologo được tăng cường hơn nữa. Đồng thời với khuynh hướng “hẹp sắc” cực đoan hơn, Bologo cảm nhận được rõ mình đã có thể thực hiện những thao tác tinh vi và phức tạp hơn nhờ Năng lượng bí mật.

Hạn chế "chạm tay vào" đã bị xóa bỏ, hiện giờ Bologo có thể giải phóng Aether của chính mình, Aether nồng độ cao sẽ hình thành hiệu ứng tương tự như ngọn lửa, và vật chất bị ngọn lửa chạm vào sẽ nằm dưới quyền kiểm soát của Bologo.

Bologo nhìn về phía phòng bệnh đã bị mình bóp méo. Bây giờ đã không thể nhận ra nó nữa rồi, với các khối nổi ở khắp mọi nơi, trông nó như một tác phẩm nghệ thuật được thiết kế theo phong cách tiên phong.

Giơ cánh tay lên và từ từ mở lòng bàn tay ra, Bologo lại giải phóng Năng lượng bí mật của mình. Aether khuếch tán ra khỏi ma trận giả kim giống như khói, nhưng với tốc độ nhanh hơn nhiều.

Ngọn lửa màu xanh lam bùng lên từ cánh tay của Bologo, rồi nhanh chóng leo vào phòng, trùm lên chiếc giường bệnh xiêu vẹo. Chúng bắt đầu phân hủy, tái tạo, tách kim loại và loại bỏ tạp chất trong đó ra.

Trong ngọn lửa rực cháy, kim loại biến dạng từ từ bay lên. Nó đã thoát khỏi xiềng xích của trọng lực và hoàn toàn bị Aether chi phối.

Sau cái vẫy tay, nó nhanh chóng rơi vào tay Bologo. Giữ chặt kim loại, trong ngọn lửa rực cháy, dường như có vô số cây búa nặng trĩu vô hình đang gõ xuống, rèn kim loại và định hình nó thành một thanh kiếm mảnh và hẹp.

Trong ngọn lửa muôn trùng, Bologo thấy mình giống như một thợ rèn, đang rèn sắt bằng Aether.

"Ngọn Lửa Lò Rèn."

Bologo đã lấy tên cho Năng lượng bí mật sau khi trải qua quá trình biến đổi chất này từ đó.

"Năng lượng bí mật này chính là giai đoạn tiếp theo của Chinh Chiêu Chi Thủ tiếp?"

Jeffrey đã đọc bản báo cáo do Bologo viết, trong đó có giải thích về Năng lượng bí mật của chính mình. Nhưng dù mô tả của Bologo có chi tiết đến đâu cũng không bằng trực quan bằng thực chiến.

Vì vậy, Jeffrey ngẩng đầu lên và nhìn hai người bên dưới bục cao. Trong không gian rộng lớn của phòng thực chiến, Bologo lạnh tanh nhìn về phía trước, trong khi đối thủ của hắn thì lộ vẻ hưng phấn, vươn vai lắc cổ, thỉnh thoảng lại quăng tới ánh mắt khiêu khích.

“Ngọn Lửa Lò Rèn… tại sao hắn lại nghĩ ra một cái tên kỳ cục như vậy?” Jeffrey hỏi những người bên cạnh.

“Hắn nói rằng khi sử dụng Năng lượng bí mật để rèn sắn, hắn thấy mình giống như một chiến binh thợ rèn, giết kẻ địch bằng thanh kiếm sắt bị nung đỏ vẫn chưa kịp làm lạnh, vậy nên mới nghĩ ra cái tên như vậy."

Lebius đã đọc báo cáo. Là một chuyên gia, Bologo còn viết về ý nghĩa sâu xa của việc đặt tên rất toàn diện, thái độ quá nghiêm túc này của Bologo đúng là khiến người ta dở khóc dở cười.

"Sao ngươi cũng ở đây?"

Lebius nhìn về hướng khác. Bailey hưng phấn nhìn hai người bên dưới đang chuẩn bị chiến đấu, bên cạnh nàng là Amy với tư cách là trợ lý và Badr luôn luôn như hình với bóng.

"Tất nhiên là để ghi chép dữ liệu chứ sao. Một bên là sức mạnh đến từ Chúa tể Cyrin, bên còn lại là con đường hoàn hảo của gia tộc Krex... Hẳn ngươi cũng muốn biết ai mạnh hơn đúng không."

Bailey vui mừng, phấn khích hệt như một khán giả đang xem một trận đấu quyền anh, thèm khát máu và cái chết để kích thích các dây thần kinh đã chết lặng.

Lebius im lặng một lúc. Hắn đến đây chỉ vì muốn tận mắt quan sát cách Bologo sử dụng Năng lượng bí mật trong thực chiến chứ chưa từng nghĩ qua điều đó.

Lời của Bai Li đã khơi dậy sự quan tâm của mấy người xung quanh. Một bên là kẻ bất tử đã soán ngôi quyền lực chuyên chế của Đế quốc Kogadel, còn bên kia là một trong những gia tộc sáng lập ra Cục Trật tự, người thừa kế của nhà Krex.

Chuyên mục quyết đấu này xem chưa bao giờ là chán, có mỗi Amy là hơi hoang mang, không biết vì nghi thức thăng cấp kết thúc rồi mà vẫn còn muốn đánh nhau.

Jeffrey nói, "Palmer không có cơ hội chiến thắng. Trong tình huống một chọi một cùng cấp bậc, rất ít người có thể đánh bại kẻ bất tử."

“Ta không kỳ vọng Palmer sẽ thắng, chỉ cần đừng thua quá thảm là được,” Bailey nhướng mày, "Muốn cược không?"

Lebius không mấy quan tâm đến chuyện này, nhưng đôi mắt của Jeffrey đã đảo quanh khi nghe thấy vụ cá cược. Bailey biết mình đã thành công nên huých khuỷu tay vào Amy đứng cạnh, "Có muốn cược kèm không?"

Mặc dù khó có thể tham gia vào tính toán giữa mấy con cáo già này, nhưng nàng vẫn biết rằng giữa Bologo và Palmer sẽ có kẻ thắng người thua.

"Ta cược Bologo."

Chuyện này không cần phải do dự chút nào.

Bên dưới bục cao, Bologo rời mắt khỏi những người phía trên và nhìn vào Palmer.

“Ta đoán là họ đang cược xem ai sẽ thắng,” Bologo nói.

"Ta cũng nghĩ thế," Palmer hít sâu một hơi, khi phải đối mặt với Bologo khó tránh khỏi áp lực, "Nó khiến ta có cảm giác như những võ sĩ giác đấu trong đấu trường."

Bologo gật đầu, "Ít nhất chúng ta không cần phải chiến đấu đến chết."

"Ừm... thực ra thì không hẳn. Dù gì ngươi cũng là kẻ bất tử, ngươi chết ta sống cũng không sao." Những lúc như thế này, Palmer vẫn giữ phong cách hài hước của mình.

"Thường thì ta có thể hứa với ngươi nhưng lần này thì không."

Bologo lắc đầu, xoa hai tay vào nhau.

Hắn đã phải nỗ lực rất nhiều vào ngày hôm qua để trốn ra khỏi Viện điều dưỡng Biên Giới. Sự thật đúng như Bologo nghĩ, do đám người này cảm thấy hắn mắc bệnh tâm lý, một nửa bắt nguồn từ việc mình tự sát, nửa còn lại đến từ việc Palmer bơm thêm vào.

Nhờ tên khốn này thêm mắm thêm muối vào, Bologo đã phải làm vài bài kiểm tra tâm lý. Sau khi xác nhận tâm lý tạm thời ổn định hắn mới được thả ra.

Bologo đã quyết định phải đánh Palmer một trận để trút giận, dù hắn có là cộng sự và bạn cùng phòng của mình.

"Vậy tại sao ngươi lại tự sát? Ngươi không phải kiểu người hứng lên thì tự sát."

Palmer thực sự khá hiểu Bologo. Người khác không để ý đến chuyện này và dễ bị Bologo lừa, chỉ có Palmer để ý tới nên không ngừng đặt câu hỏi.

"Nếu ngươi thắng, ta sẽ nói cho ngươi biết."

Bologo không định nói cho Palmer bất cứ điều gì về phi hành gia hay bất cứ điều gì liên quan đến hắn, thậm chí Bologo cũng sẽ không nói với Lebius về điều đó.

Theo hiểu biết của Bologo, người duy nhất hắn có thể trò chuyện về thông tin này là Nethaniel, Phó cục trưởng Cục Trật tự, hiện là Bộ trưởng Bộ phận Thực địa.

Là một Vinh Quang Giả, Nethaniel có đủ sức mạnh để ứng phó với mọi chuyện ngoài ý muốn có thể xảy ra.

"Nói mới nhớ, hình như kể từ khi lúc thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả, ngươi chưa nói với ta về bản chất của Năng lượng bí mật sau khi thăng cấp thì phải."

Bologo thử hỏi dò Palmer. Ngay cả trong huấn luyện hắn cũng muốn dốc toàn lực.

"So với lời giải thích của ta thì ngươi có thể tự thử."

Palmer từ từ lùi về sau, hắn vẫn còn nhớ trải nghiệm khi làm bạn tập cho Bologo, sau khi tên này có được Năng lượng bí mật đã đuổi theo tra tấn mình, bây giờ là một cơ hội tốt để đánh trả.

Bologo véo áo khoác, lấy con dao gấp ra khỏi túi. Kim loại trượt ra từng phần, lưỡi dao phản chiếu Palmer ở đằng xa.

Cho đến tận bây giờ Bologo vẫn rất nhớ Chất lỏng vảy rắn kỳ dị của mình. Sau khi mất vũ khí giả kim mạnh mẽ này, tất cả những gì Bologo có thể sử dụng là một con dao gấp và một cây búa xung chấn.

Palmer cũng tạo dáng, sau khi thò cả hai tay vào trong quần áo, hắn nắm chặt miếng kim loại lạnh lẽo, trông như cung đã kéo căng.

Gần như cùng một lúc, ánh sáng rực rỡ phát ra từ con ngươi của cả hai, sau đó ma trận giả kim lan rộng ra, điều động Aether đang dâng trào.

Palmer vung hàng chục ánh dao lạnh giá lên bằng cả hai tay. Bologo gần như không thể nhìn thấy những con dao ném bị ném vào gió, chúng vụt qua rồi biến mất, Bologo kịp theo nổi quỹ đạo bay mà chỉ có thể nghe thấy âm thanh gió rít sắc lẹm.

Bologo cong người lại, Aether Khuếch Đại được kích hoạt trên cơ thể. Hắn nhảy ra xa vài mét chỉ trong nháy mắt, ngọn lửa màu xanh lam quấn quanh con dao gấp, dưới tạo hình của Bologo, khoảng trống bên trong con dao gấp được lấp đầy, sau đó lưỡi dao trở nên hẹp hơn và dài hơn.

Ngọn lửa xanh lam theo sát Bologo như một cơn mưa lửa, để lại một vệt lửa phía sau hắn.

"Kinh khủng thật!"

Palmer bật lên nhảy ngược lại. Đối mặt với Bologo đã đủ căng thẳng rồi, khi Bologo giơ dao lên và hung hãn lao về phía ngươi, trông hắn chẳng khác nào một con hổ màu xanh đang lên cơn thinh nộ.

Rõ ràng là Bologo không đeo Mặt nạ Kinh Hoàng, nhưng nỗi sợ hãi vẫn không ngừng đánh vào Palmer. Phải nói không hổ là Bologo sao? Đắm chìm trong máu tanh quá lâu đến bản thân cũng bị nhiễm hương vị ấy.

"Giữ khoảng cách! Bologo!"

Palmer cũng nở một nụ cười man rợ trước áp lực. Bologo đang tiến lên với tốc độ cao vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì, nhưng ngay giây tiếp theo, Bologo bỗng có cảm giác như sa vào vũng lầy.

Áp lực khổng lồ đến từ mọi hướng siết chặt vào cơ thể, kiềm chế mọi hành động của hắn. Thậm chí nhịp thở của Bologo đã bắt đầu chậm dần, phổi của hắn bị một lực rất lớn ép vào, như thể sắp bị bóp nghẹt đến nơi.

Bologo nín thở, bướng bỉnh ngóc đầu lên. Palmer ở ngay trên đó. Ngay từ khi còn là Người thăng hoa, Palmer đã có khả năng bay trên không trung trong một thời gian ngắn, hiện giờ hắn đã trở thành Nguyện Cầu Giả thì khả năng này còn được nâng cao hơn nữa.

"Đó cũng là một phần của gió!"

Palmer reo hò. Ngay sau đó là hàng loạt tiếng gió rít đã đến gần Bologo, ánh sáng lấp lánh của những con dao hòa vào nhau trông như một đàn cá đang bơi trong gió với những chiếc vảy sáng bóng.

Bologo cố gắng di chuyển, nhưng áp suất đang tăng dần khiến Bologo như bị giam trong lồng.

Áp suất không khí?

Bologo đã lờ mờ đoán ra được áp suất này đến từ đâu. Mình đã bước vào phạm vi Năng mạnh bí mật của Palmer, cũng đã bước vào nơi có áp suất không khí cực lớn.

Ngọn lửa xanh lam bắt đầu lan rộng ra. Ngay sau đó, nơi nào dưới mặt đất bị ngọn lửa chạm đến lập tức sụp đổ, vô số gạch vụn bay lên vây quanh Bologo, cản đường bay của đống dao. Sau đó là hàng loạt âm thanh kim loại va chạm liên tiếp vang lên.

Sau khi thăng cấp, Năng lượng bí mật của Palmer đã được tăng cường hơn nữa. Hắn không chỉ có thể điều khiển luồng không khí mà còn có thể điều khiển áp suất không khí để làm chậm mục tiêu...

Không chỉ là làm chậm.

Palmer nhặt một con dao ném và ném nó về phía Bologo. Ngay cả khi Palmer đã kích hoạt 'Aether - Khuếch Đại' thì con dao ném mảnh mai này vẫn khó có thể xuyên thủng các lớp phòng ngự của Bologo.

Nhưng dưới góc độ của Bologo, hình bóng của con dao ném bắt đầu mờ đi. Ngay giây tiếp theo, nó đã đột ngột xuất hiện trước mặt hắn.

Lúc này tiếng xé gió tới chậm mới vang lên. Đống gạch đang bay lần lượt vỡ vụn, vô số đoạn bị vỡ tạo thành một con đường thẳng tắp bám đầy bụi bặm.

Đó chính là con đường tấn công của con dao ném.

Tiếng ma sát càng chói tai hơn, Bologo vung con dao gấp trong tay lên, cả hai va chạm vào nhau, tạo ra vô số tia lửa bắn tung tóe. Bologo có cảm giác như bị một con bò tót húc vào, sau đó mới hất được con dao ném đi, nhưng nó cũng để lại trên con dao gấp cũng một vết cắt sâu hoắm.

Một nụ cười tự tin hiện lên trên khuôn mặt của Palmer. Trước giờ hắn luôn ở thế bất lợi khi đối mặt với Bologo, nhưng giây phút này, cuối cùng hắn đã có lợi thế hơn một chút.

"Cảm giác thế nào? Bologo."

Palmer kiêu ngạo nói.

Bologo gật đầu tán thành, "Ứng dụng rất khá, nhưng nó trông không giống thứ ngươi có thể nghĩ ra. Đó là bí quyết của nhà Krex đúng không?"

Sự kiêu ngạo của Palmer bị dập tắt mất một nửa. Đó là lợi ích khi sinh ra trong một đại gia tộc, các bậc tiền bối đã thử và sai thay cho Palmer, từ đó đúc kết ra rất nhiều kỹ xảo.

  Palmer không cần phải tự tìm tòi phát triển Năng lượng bí mật. Từ thời điểm có được Năng lượng bí mật, kiến thức mà hắn học được ở nhà Krex khi còn nhỏ đã có thể sử dụng cho nó.

Về cơ bản Bologo đã đoán tại sao cú đánh vừa rồi lại mạnh đến vậy. Palmer đã mở đường bằng gió, rồi dùng áp suất không khí đẩy con dao ném khiến nó lao đi như một quả pháo.

Bây giờ tên khốn này là một tháp pháo hình người.

Trong lúc Bologo đang suy nghĩ, Palmer vẫy tay một cách duyên dáng như nhạc trưởng của một dàn nhạc. Gió lướt qua trước mặt hắn, để lại hàng loạt con dao ném được nâng lên, kim loại lạnh giá đang phản chiếu ánh sáng của Aether.

Năng lượng bí mật Nộ Phong Thảo Xá.

Palmer giơ nắm đấm lên như thể đang gõ vào đầu viên đạn, bắn nó đi với một tiếng gầm.

"Tập trung hỏa lực!"

Lưỡi dao phi nước đại gần như cắt xuyên qua không gian, thi nhau rơi xuống như một cơn mưa sao băng. Mặc dù không còn nhiều thời gian để xử lý nhưng Bologo vẫn bình tĩnh đối mặt với cơn mưa ập đến như thường lệ.

Bước về phía trước, ngọn lửa xanh rực rỡ bay vút lên, nhấn chìm mọi thứ xung quanh.

Palmer có cảm giác như đang phải đối mặt với một mặt trời phát nổ. Chỉ trong tích tắc, một cơn bão lửa bốc lên từ dưới đất, ngọn lửa bay vút đi bao phủ khắp phòng tác chiến.

Sau khi thăng cấp, Bologo không chỉ mở rộng phạm vi ảnh hưởng của Năng lượng bí mật mà còn thoát khỏi giới hạn của việc cần phải chạm bằng tay.

Trong cuộc đọ sức với Palmer, Bologo dần trở nên quen thuộc với Năng lượng bí mật của chính mình. Hắn phát hiện ra rằng mặc dù đã phá vỡ giới hạn của việc phải chạm bằng tay, nhưng mình vẫn cần khuếch tán Aether của bản thân để bao phủ các vật chất khác dưới dạng ngọn lửa có nồng độ Aether cao.

Điều này cho thấy Năng lượng bí mật của Bologo vẫn còn thiếu sót. Giống như khi ở giai đoạn Người thăng hoa, Bologo cần một khoảng thời gian để bao trùm ma trận giả kim của chính mình, bây giờ khi đã là Nguyện Cầu Giả, từ lúc giải phóng đến lúc kiểm soát vật chất cũng cần một khoảng thời gian ngắn để ngọn lửa bùng cháy.

Nhưng so với khi còn là một Người thăng hoa, tại thời điểm này, tốc độ giải phóng của Bologo chắc chắn là nhanh hơn rất nhiều, có thể nói là gần như bao trùm ngay tức khắc.

Ngọn lửa lớn chạm vào mọi vật chất xung quanh, ma trận giả kim sáng chói kéo dài lên trên đó. Bologo đứng giữa ngọn lửa, ánh dao đang phi nước đại đã xuyên vào đó.

Bologo giơ tay lên thử khống chế con dao ném của Palmer. Nhưng Aether của Palmer ở trên đó đã bài xích, do đó rất khó để Bologo chiếm quyền kiểm soát.

Nếu Aether của Palmer cũng có hình dáng thật thì hiện giờ cuộc đối đầu giữa hai người trông như hai dòng hải lưu đang va vào, đẩy nhau, nhưng lại quấn lấy nhau dưới áp suất cực cao.

Trong vô số tích tắc trôi qua, Bologo bỗng nhận thấy một sự kỳ lạ. Dưới sự can thiệp của Aether và năng lượng bí mật của mình, con dao đang phi nước đại bắt đầu rung nhẹ, như thể bị một lực nào đó làm chệch hướng.

Bologo không có thời gian để suy nghĩ quá lâu. Những chuyện này xảy ra rất nhanh, gần như là cùng lúc, do áp suất không khí và gió mạnh, màng nhĩ bị tiếng gió rít xé toạc, kéo theo những bức tường đá liên tục nhô lên khỏi mặt đất.

Trong lần giao tranh trước, Bologo đã thấy được cường độ công kích đáng sợ của Palmer. Ở giai đoạn Người thăng hoa, Palmer luôn thiếu cách thứ tấn công hiệu quả, nhưng sau khi thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả, Palmer đã ứng dụng áp suất không khí và gió mạnh để bù đắp hoàn hảo cho khuyết điểm này.

Con đường hoàn hảo của nhà Krex, con đường Lộng Gió.

Bologo không hề xem nhẹ đòn tấn công của Palmer. Hàng loạt bức tường đá liên tục nhô lên, sau đó là vô số tiếng va chạm ầm ầm. Bức tường đá vững chãi bị thủng vài lỗ lớn ngay lập tức như thể vừa bị trúng đạn pháo.

Palmer phát ra một tràng reo hò. Trong hồ sơ của nhà Krex, kỹ xảo sử dụng năng lượng bí mật này được gọi là súng gió.

Bologo đang không chỉ chiến đấu chống lại Palmer mà còn phải chống lại cả kiến thức và kỹ năng mà nhà Krex đã tích lũy qua hàng ngàn năm.

Một góc kinh khủng của con đường hoàn mỹ đã lộ ra vào lúc này. Giữa đám bụi mù mịt, những ngọn giáo đá bắn lên từ dưới đất, chúng to đến mức gần như biến mặt đất có thể tiếp cận thành một rừng giáo dày đặc trong nháy mắt, đâm thẳng về phía Palmer giữa không trung.

Bologo hít một hơi thật sâu, cải tạo địa hình quy mô lớn như vậy khiến hắn rất tốn sức, Aether bốc hơi ra khỏi cơ thể, cảm giác hụt hơi kinh khủng đọng lại trên các dây thần kinh.

Nhưng sự tiêu hao này là cần thiết, Palmer không thể mãi ở trên không trung, sớm muộn gì cũng sẽ rơi xuống. Do đó những ngọn giáo ấy đã che mất hình bóng của Bologo, khiến hắn biến mất khỏi tầm nhìn của Palmer.

"Ngươi tưởng trốn được sao?"

Palmer hét lên, hắn cho rằng Bologo đã đánh giá thấp mình. Từ dòng không khí hỗn loạn, ngay cả khi không thể nhìn thấy Bologo, Palmer vẫn có thể cảm nhận được quỹ đạo di chuyển của hắn.

Sờ vào thắt lưng, Palmer đếm số dao ném còn lại của mình. Súng gió của Palmer cần phải có "đạn pháo", đó là một thiếu sót đối với hắn, nhưng khi sử dụng trong một trận chiến thì về cơ bản chừng này đã đủ.

Palmer giống một vị vua của gió, gió tuân theo mệnh lệnh của hắn, chinh phạt hoặc ân xá.

Năng lượng bí mật Nộ Phong Thảo Xá.

Palmer dốc toàn lực, Bologo là một kẻ bất tử nên hắn không cần phải nương tay. Súng gió gầm lên, đang định bắn dao ném ra thì ngay trước khi phóng đi, điểm gây nhiễu loạn cho luồng không khí vốn đang bị Palmer theo dõi đột nhiên lại tách ra.

Năng lượng bí mật đang được huy động đột ngột dừng lại. Theo như Palmer cảm giác được thì Bologo trong nháy mắt đã tách ra làm hai, sau đó lại tiếp tục tách ra, tại nơi mà Palmer không nhìn thấy, Bologo biến thành một đám người.

Palmer ngay lập tức nhận ra rằng Bologo đang đánh lừa mình. Là cộng sự của nhau, cả hai đã quá hiểu Năng lượng bí mật và phong cách của nhau.

Nhìn quanh vùng đất phủ đầy giáo mác, Palmer có thể chắc chắn rằng Bologo đang chuẩn bị tấn công. Vậy hắn sẽ đến từ đâu?

Thần kinh của Palmer trở nên căng thẳng. Hắn cố gắng hết sức để cảm nhận từng dao động Aether, cuối cùng đã lần ra một số điểm bất thường trong tiếng động ồn ào này.

Nhanh chóng quay người, Palmer ném con dao ném đi không chút do dự. Súng gió nổ ra, khoét một lỗ cực sâu trên bức tường ở một bên.

Giữa lỗ thủng đang kéo dài ra về phía trước, Palmer không nhìn thấy xác chết vỡ nát của Bologo mà là một con rối đá chạm khắc, dưới chân nó là một cây cầu lơ lửng đang liên tục sập xuống.

Sau khi thăng cấp lên thành Nguyện Cầu Giả, cường độ và thể tích Aether của Bologo đã được tăng cường hơn nữa. Bây giờ hắn thậm chí còn có thể sử dụng một lượng lớn Aether để điều khiển vật chất trôi lơ lửng ở một mức độ nhất định.

Lại là một đòn nhử khác! Palmer hiểu quá rõ về Bologo. Khi hắn nghĩ rằng mình đã tìm thấy Bologo và phát động một cuộc tấn công thì tức là cũng đã thua.

Không có chút nào do dự, Palmer hét lên.

"Dừng lại! Ta nhận thua!"

Vừa dứt lời, Palmer đã cảm nhận được làn gió nhẹ thổi muộn qua. Nhìn xung quanh, một loạt ngọn giáo bằng đá rực cháy xếp dày đặc, trông như một trận mưa tên tắm trong lửa đang lơ lửng trước mắt, chúng gần như đã chặn đứng toàn bộ đường tránh của Palmer.

Ngọn Lửa Lò Rèn bùng cháy.

Nếu đây không phải là huấn luyện mà là chiến đấu thực sự thì Palmer tin rằng mình đã bị xiên thành một xác đẫm máu vào lúc này.

Bologo luôn là vậy, ngay cả khi muốn nói điều gì đó cay nghiệt thì hắn cũng phải đánh kẻ địch gần chết rồi cười nhạo một cách kiêu ngạo.

Palmer nuốt nước bọt, ngọn lửa vụt tắt, những ngọn giáo đá lần lượt rơi xuống, vỡ vụn trên mặt đất.

Bologo từ từ bước ra, với một chút mệt mỏi trong tư thế nhàn nhã. Sau khi đã quen với khả năng chiêu mộ quy mô nhỏ của Chinh Chiêu Chi Thủ, đột nhiên có được phạm vi chiêu mộ rộng rãi như này khiến Bologo chưa kịp quen.

Hắn vừa mới nắm giữ Năng lượng bí mật hoàn toàn mới này nên phải mất một thời gian rèn luyện để làm quen với nó. Vì vậy, trong một số lần chiêu mộ quy mô lớn, Bologo tiêu tốn rất nhiều Aether không cần thiết, hắn cần phải luyện tập nhiều hơn sau đó để giúp việc khống chế Ngọn Lửa Lò Rèn hiệu quả và nhanh hơn.

Lại một lần nữa Bologo ghen tị với Palmer. Hắn đã có kinh nghiệm của nhưng người đi trước, chỉ cần chuyên tâm học hỏi là xong, nhưng mình thì khác, mọi thứ đều phải tự khám phá từ từ.

Ngọn Lửa Lò Rèn có thể dễ dàng cải tạo địa hình trên diện rộng, dời non lấp biển, nhưng lượng tiêu thụ tương ứng cũng sẽ tăng lên. Nếu có thể, thứ phù hợp nhất để Bologo chiêu mộ là vũ khí giả kim như chất lỏng vảy rắn.

Bản thân đã có độ dẫn Aether tốt, không chỉ dễ kiểm soát mà còn có thể giảm đáng kể mức tiêu thụ của chính nó.

Nghĩ đến đây, Bologo đang cân nhắc xem có nên tìm Amy chế tạo thêm một cái mới hay không. Bởi đã có một bản ghi của vũ khí giả kim kỳ lạ này trong Lõi Lò Thăng Hoa nên chế tạo thêm một cái sẽ không quá rắc rối.

Nhưng không thể bắt Amy làm không công. Bologo đang suy nghĩ xem nên nhờ vả và cảm ơn như thế nào.

Trong lúc Bologo suy nghĩ, Phòng Khai Hoang không chuyển động. Phòng thực chiến rộng rãi bắt đầu thiết lập lại, mặt đất bị bóp méo và dẻo hóa lại bình thường. Những viên gạch đá vuông vức sạch sẽ lần lượt được xếp lên nhau, gạch vụn cũng tự ghép lại.

Tòa nhà kỳ lạ này này là sống, có sinh mệnh. Sau khi định hình lại, mọi thứ trở lại như ban đầu, như thể trận chiến vừa rồi chưa hề xảy ra.

Nhìn hai người kề vai sát cánh bên dưới, ánh sáng trong mắt Jeffrey vụt tắt. Trong lúc họ chiến đấu, Jeffrey luôn căng thẳng quan sát chiến trường, nếu có chuyện gì xảy ra, hắn có thể tạm ngừng cả hai người bất cứ lúc nào.

Jeffrey hỏi Lebius, "Thế nào?"

"Là người thừa kế của gia tộc Krex, bước trên con đường Lộng Gió..." Lebius nói, "Ta rát mong đợi sự phát triển của Palmer trong tương lai."

"Con đường Lộng Gió? Quả không hổ là một gia tộc siêu phàm cổ xưa, thực sự đáng để ngưỡng mộ."

Jeffrey cũng gật đầu đồng ý. Là một Nguyện Cầu Giả, thực lực hiện giờ của Palmer không quá đáng sợ, nhưng cũng đã bước đầu thể hiện sự toàn diện của mình. Khi Palmer đạt đến cấp độ cao hơn, sức mạnh chồng lên nhau sẽ tạo thành một phong thái mạnh mẽ không thể tưởng tượng nổi.

Jeffrey lại hỏi, "Bologo thì sao?"

Rõ ràng đến để quan sát tác dụng Năng lượng bí mật Ngọn Lửa Lò Rèn của Bologo, nhưng cuối cùng lại biến thành một lời khen ngợi đối với Palmer.

"Bologo? Cực kỳ tuyệt vời, ta không thể nghĩ ra bất cứ điều gì để đánh giá hắn." Lebius thẳng thừng một cách đáng ngạc nhiên.

"Ngươi có nhận thấy sự bất thường trong trận chiến của không? Lúc hắn đối mặt với đòn tấn công của súng gió."

Lebius tiếp tục. Sức mạnh của nhà Krex không phải là bí mật gì trong Cục trật tự, vì vậy nhiều người có thể nhận ra kỹ năng súng gió này.

Jeffrey nhớ lại một chút, lắc đầu, "Ta không có quá chú ý, ta quan tâm hơn hai người bọn họ đừng ra cái gì tử thương."

Chủ yếu là Palmer, cái tên này xui xẻo từ đầu đến đuôi. Mà đối thủ của hắn là Bologo hung bạo, nếu Bologo lỡ tay đánh chết Palmer thì gia tộc Krex nhất định sẽ tìm đến cửa.

Nghĩ đến gia tộc kỳ dị trên cao nguyên Nguồn Gió kia, Jeffrey lại thấy đau đầu. Mặc dù thái độ của họ đối với Palmer rất buông thả, nhưng nếu có người thật sự giết chết Palmer thì đám người này tuyệt đối sẽ không bỏ qua, mà Jeffrey lại không cách nào để Bologo đền bằng mạng sống của mình.

Đưa một kẻ bất tử đi đền mạng, có khác nào khiêu khích đối phương không.

"Chà, chẳng qua ta không nghĩ nó đơn giản như vậy. Dù sao đó cũng là sức mạnh của Cyrin, khi Bologo thăng cấp, bức màn bí ẩn của sức mạnh này sẽ dần được vén lên..."

Giọng của Lebius nhỏ dần xuống. Sự tinh thông trong kỹ năng cực hạn của hắn vượt xa những người khác, vì nguyên nhân này, Lebius có thể cảm nhận được, trong tích tắc khi đòn tấn công của hai bên giao nhau, Ngọn Lửa Lò Rèn đã đột phá sự bài xích đến từ Aether của Palmer để làm chệch hướng quỹ đạo bay của dao ném.

Nếu cho Bologo một khoảng thời gian nhất định và đủ lượng Aether hỗ trợ... thì liệu Bologo có thể vượt qua giới hạn bài xích lẫn nhau của Aether và trực tiếp khống chế đối tượng điều khiển của đối phương hay không?

Lebius không nghĩ tiếp nữa, Bailey thì đang kích động đã đập vai mấy người, ra hiệu chia tiền sau khi đánh cược.

Mặt trời lặn nhuộm đỏ cả tầng mây khiến cả bầu trời như bốc cháy. Ánh mặt trời chói chang đang hạ xuống nơi cuối chân trời. Trong bãi đậu xe bên ngoài Cục Trật tự, Palmer ngồi ở ghế lái, Bologo ngồi ngay ghế kế bên.

"Chuyện là vậy. Sắp tới sẽ có một bữa tiệc nhỏ. Để chúc mừng ngươi và ta thăng cấp thành công, tiện thể đưa ngươi đi giải quyết nỗi u ám trong lòng và giúp ngươi lạc quan hơn..."

"Được, được, mau lái xe đi."

Bologo lạnh lùng vẫy tay. Hắn không muốn nghe nốt đống lời vô nghĩa của Palmer. Nếu không phải tại Palmer nói nhảm thì hắn đã không bị coi là người mắc chứng bệnh về tâm lý.

"Haha!"

Palmer không thể ngừng cười. Cái tên này luôn tìm ra điểm thú vị ngay cả khi ở trong một tình huống kỳ quái, chẳng trách lại có thể hợp Sore đến vậy.

Palmer nói, "Chà, bọn ta cũng đã mời Amy, nhưng nàng lại từ chối."

Bologo dời mắt từ phong cảnh ngoài cửa sổ sang mặt Palmer, "Là sao?"

“Nàng nói bận nên từ chối, không biết là đang bận việc gì”.

Palmer tò mò nhìn Bologo, "Đừng nói là hai người các ngươi xảy ra mâu thuẫn gì chứ..."

Hắn còn chưa nói xong thì Bologo đã trưng ra đôi mắt nghiêm túc đặc trưng của mình ra khiến những lời lảm nhảm của Palmer bị kẹt lại trong cổ họng.

Sau khi ho vài lần vì xấu hổ, Palmer khởi động xe.

Cảm nhận được sự rung chuyển của động cơ, Bologo vội đưa tay ra thắt dây an toàn.

"Thật?"

Palmer lớn tiếng kêu lên. Hành vi thắt dây an toàn của Bologo khiến hắn cảm thấy bị xúc phạm.

Bologo mặt lạnh tanh nói, "Quy tắc giao thông. Huấn luyện viên chưa nói điều này với ngươi khi thi lấy bằng lái xe sao?"

"Ngươi..."

Palmer nghẹn cứng họng. Nhất thời hắn không thể buộc tội bất cứ điều gì, không thể nói "ngươi sợ gặp xui xẻo khi đi với ta đúng không" hay đại loại thế, bởi thế thì chẳng phải thừa nhận mình là một con quỷ xui xẻo hay sao?

Palmer rất linh hoạt về cái danh hiệu này của bản thân. Khi cần thì tự xưng là quỷ xui xẻo để trốn tránh trách nhiệm, khi không cần thì cực lực từ chối danh hiệu này, nói người khác đã hiểu lầm mình.

Bologo thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, bật radio lên, lắng nghe và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tâm trạng của Bologo thực sự có hơi đè nén. Ngay cả sau khi thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả, sự phiền muộn này vẫn không bị niềm vui làm loãng đi.

Trong đầu hắn không ngừng nghĩ về sự xuất hiện của phi hành gia và đủ thứ trong "kiếp trước" của mình. Những ký ức đó đối với Bologo khá xa vời, bây giờ nghĩ lại thì đều có một cảm giác không thực.

Đó là sự thật, hay chỉ là một lời nói dối?

Thậm chí cuộc đời của mình cũng vậy.

Bologo Lazarus có thực sự có ý chí tự do không? Hay chỉ là nhân vật dưới ngòi bút của ai đó?

Hắn nghĩ mãi mà không ra. Bologo ban đầu muốn nói chuyện với Nethaniel, nhưng lúc ấy Bologo mới phát hiện mình không có cách thức liên hệ với vị Bộ trưởng Bộ phận Thực địa này nên đã đi hỏi Lebius. Lebius đáp rằng Nethaniel thường xuyên mất tích nên không hay liên lạc được.

Không ai trả lời những câu hỏi này cho Bologo, và chính Bologo cũng không thể tự mình tìm ra câu trả lời. Thế nên hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để quên đi mớ hỗn độn này để cuộc sống hiện tại thoải mái hơn.

"Ta là một kẻ bất tử..." Bologo tự nhủ, "Ta có vô hạn thời gian để tìm ra sự thật."

"Ngươi nói cái gì?"

Palmer quay đầu sang hỏi, nhưng Bologo phớt lờ hawns và giả vờ như không nghe thấy.

Bologo không biết chính xác địa điểm của bữa tiệc nên giao mọi chuyện cho Palmer. Nếu không xui xẻo thì quả thực Palmer khá đáng tin cậy.

Nhìn dòng xe cộ tấp nập ngoài cửa sổ, dừng lại trước ngã tư. Thành phố của lời thề Opus rất lớn, lớn đến mức được chia thành nhiều khu đô thị khiến người dân phải tốn khá nhiều thời gian đi trên đường.

Palmer không thích sự tĩnh lặng nên đã tìm một chủ đề để tán gẫu với Bologo, "Bologo, Năng lượng bí mật kia của ngươi là sao?"

"Ý ngươi là Ngọn Lửa Lò Rèn?"

Bologo tươi tỉnh hơn chút. Không giống như Palmer, người được thừa hưởng một con đường hoàn hảo, con đường thăng cấp của Bologo hoàn toàn không rõ ràng. Việc đặt tên, ghi chép thông tin,… đều do chính Bologo quyết định.

"Hmm, trong trận chiến, ta có cảm giác con dao ném của mình đã bị ngươi can thiệp... Theo bản chất Năng lượng bí mật của ngươi thì điều đó là không nên, nhưng đó là sự thật."

Xe dừng lại trước đèn đỏ, Palmer cẩn thận suy nghĩ, "Cứ như thể ngươi đã phá vỡ hạn chế sự bài xích lẫn nhau của Aether để ảnh hưởng đến ta."

"Phá vỡ hạn chế sự bài xích lẫn nhau của Aether? Nghe thật khó tin."

Bologo thật không có chú ý tới những này, lúc giao thủ hắn một mực đang nghĩ làm sao vòng qua Palmer quan sát để cho hắn một kích trí mạng.

"Hai ta cùng cấp bậc, để phá vỡ hạn chế sự bài xích lẫn nhau của Aether thì nghe có vẻ hơi phi lý.”

Bologo phủ định.

Trong cuộc chiến giữa những Người thăng hoa, Aether của những người khác nhau sẽ can thiệp và đẩy nhau ra. Đây là sự bài xích lẫn nhau của Aether và biểu hiện rõ ràng nhất của việc Aether bài xích lẫn nhau chính là rào cản Cự Hồn Giới Hạn của chính Người thăng hoa.

Dưới sự bảo vệ của Cự Hồn Giới Hạn, bản thân Người thăng hoa sẽ không bị ngoại lực quấy rầy. Nhưng khi cấp bậc chênh lệch quá lớn, hoặc thương thế quá nghiêm trọng, Cự Hồn Giới Hạn sẽ dần dần tan vỡ, sau đó sẽ bị đối phương ảnh hưởng.

Palmer ngừng nói, nhấn phanh vì đã đến nơi.

"Ồ? Ra là ở đây, các ngươi đúng là biết cách chọn."

Bologo liếc nhìn hoàn cảnh xung quanh, nhớ lại trải nghiệm của mình ở đây.

Đây là Quận Landring, cách bến tàu không xa. Lần hành động đầu tiên của mình và Palmer diễn ra ở gần đây, mình còn nhớ rằng đó là một cuộc đột kích vào nhà kho của Người Nghiện.

Bologo còn nhớ rõ, mình là ở phụ cận đây trong quán bar, gặp Aphia trong tiệm hoa, còn thay nàng giải quyết chút phiền phức.

Palmer vỗ vai vào Bologo ra hiệu cho hắn đi theo. Cảm giác quen thuộc trong ký ức không ngừng hiện lên, Palmer mang Bologo đến quán bar nơi hắn gặp Aphia lúc trước. Bologo không ngờ rằng bữa tiệc thế mà lại được tổ chức ở đây.

Khi đến đây thì trời đã tối, quận Lingna cách đây rất xa nên hai người đi đường tốn khá nhiều thời gian.

Màn đêm vừa buông xuống, trong quán bar không có bao nhiêu người, trên bàn rượu cách quầy bar không xa, đã có một người ngồi ở đó đợi sẵn.

"Yo! Church!"

Palmer vẫy tay với người đó. Church quay đầu lại và gật đầu với hai người.

Sau khi ngồi xuống, ánh mắt của mấy người đan xen vào nhau.

"Chỉ có vài người chúng ta?"

Bologo cảm thấy mình lại bị Palmer lừa. So với việc ăn mừng sau khi thăng cấp thì đây giống với việc đi làm vài ly sau khi tan sở thì đúng hơn. Mà nếu là như vậy thì đâu cần phải chạy xa đến vậy, hoàn toàn có thể uống vài hớp ngon lành trong câu lạc bộ Kẻ Bất Tử.

"Tạm thời là như vậy."

Church nhìn đồng hồ. Lần này, bộ dạng của hắn vẫn y như trong trí nhớ của Bologo, không có gì nổi bật, đứng giữa đám đông thì khó có thể nhớ nổi.

Trong khoảng thời gian này, sau một vài cuộc trò chuyện với Church, Bologo đã biết sơ bộ về Năng lượng bí mật của Church.

Năng lượng bí mật Người Không Mặt, năng lượng bí mật thuộc Học phái Thăng Thiên, không có bất kỳ năng lực công kích nào mà chỉ thay đổi diện mạo và hình dạng cơ thể của Người thăng hoa.

Church đã làm việc tại Tổ Quạ kể từ khi gia nhập Cục Trật tự. Vì lý do này, khi trở thành Người thăng hoa và cấy ghép Năng lượng bí mật, hắn đã chọn Năng lượng bí mật ấy để phù hợp với công việc nhân viên tình báo.

"Cái gì gọi là tạm thời?"

Bologo nhận thấy có gì đó không ổn, ngay sau đó hắn đã biết tại sao.

Khi màn đêm buông xuống, một số kẻ chỉ có thể sống trong bóng tối mới bò ra ngoài. Cửa quán bar bị mạnh đẩy ra, một người đàn ông bí ẩn xuất hiện ở cửa, hắn mặc một chiếc áo khoác ngoài màu đen tuyền, che kín toàn bộ đường nét trên cơ thể.

Ngay khi Bologo đang đề cao cảnh giác, tên này đã bỏ mũ ra, để lộ đôi mắt hồng ngọc.

"Thật trùng hợp! Mọi người!"

Sore tiêu sái ngồi xuống, cười hớn hở với mọi người.

"Đây là tất cả?"

Bologo lạnh lùng nhìn Palmer, hắn đã muốn về nhà.

"Yên tâm, tới đây chủ yếu là vì một số hoạt động đặc biệt."

Palmer ra vẻ bí ẩn, liếc mắt sang Sore. Sore ra vẻ ‘đã hiểu’, nhấc một chiếc hộp đen tuyền đặt lên bàn.

Trong sự tò mò của Bologo, Sore mở chiếc hộp ra.

Không có gì đáng ngạc nhiên mà chỉ có một đống xúc xắc, quân bài, quân cờ và một tấm bản đồ lớn bên trong hộp.

Sore nhanh chóng trải bản đồ ra, chiếm gần hết quầy rượu, từ trong đó chọn ra một vài quân cờ, để mọi người lựa chọn.

Bologo nhìn mà không hiểu, "Ngươi đang làm gì vậy?"

Sore kích động nói: "Bologo, ngươi thật là thiếu hiểu biết!"

Sau khi sắp xếp xong, một cấu trúc bàn cờ khổng lồ và phức tạp, trông như sa bàn chiến tranh xuất hiện trước mặt Bologo.

Sore nhặt một viên xúc xắc mười hai mặt lên và ra vẻ bí hiểm.

"Ngươi chưa chơi board game bao giờ à?"

Boardgame, nói ngắn gọn là trò chơi trên bàn. Về cơ bản thì Bologo vẫn hiểu những điều này, nhưng hắn không ngờ lại nhìn thấy nó vào lúc này.

Bologo đột nhiên có loại rất tệ cảm giác, có thể là bởi vì cùng phi hành gia chơi cờ qua, hiện tại Bologo vừa nhìn thấy loại này boardgame là cảm thấy phi thường khó chịu, luôn luôn có thể hồi tưởng lại ký ức hỏng bét kia.

Rời mắt khỏi bàn boardgame rực rỡ này, Bologo nhìn chằm chằm vào Sore. Là một lãnh chúa của tộc Bóng Đêm cổ xưa, Sore không khác gì nhân chứng sống của lịch sử, hóa thạch sống của thời gian. Một số thông tin có thể thu được từ hắn, không chỉ về phi hành gia, mà còn về chúa tể Cyrin, hay thậm chí cả Sự sụp đổ của thành phố Thánh.

Đó là dấu chấm hết của Đất Khô Cằn Chi Nộ. Bologo tin rằng Sore sẽ không bỏ lỡ cái kết hoành tráng đó. Hắn nhất định phải biết điều gì đó, mà sau khi Thành phố Thánh sụp đổ, Thành phố của Lời thề Opus được thành lập thì câu lạc bộ Kẻ Bất Tử dường như tồn tại ở đây, Sore chắc chắn cũng đã đứng ngoài cuộc và theo dõi cuộc chiến bí mật, thậm chí còn nói hắn có thể đã tận mắt chứng kiến Cyrin Kogadel khi còn sống...

"Bologo!"

Tiếng gọi của Palmer đánh thức Bologo khỏi dòng suy nghĩ của mình. Palmer quơ quơ tay trước mặt Bologo, "Sao lại ngẩn người rồi?"

Bologo nói, "Đang... suy nghĩ về một số chuyện."

"Đừng nghĩ về công việc, ai cũng cần phải thư giãn. Huống chi, ngươi còn phải giải quyết nỗi phiền muộn trong lòng, đúng không? "

Palmer thúc cùi chỏ vào Bologo, cười hớn hở.

Nhìn thấy bộ dạng đê tiện này của Palmer, Bologo không khỏi muốn cho Palmer một cú đấm, nhưng nghĩ lại đây là một quỷ xui xẻo, có thể hắn mới là người có vấn đề về tâm lý, Bologo cố gắng tự an ủi mình.

"Đó là sự lựa chọn của ngươi, Bologo, ngươi phải tự gánh chịu, vì dù sao tối đa hắn cũng chỉ sống được vài chục năm nữa thôi, một thời gian ngắn là hết…”

Bologo nhỏ giọng tự thôi miên chính mình, sau khi bình tĩnh lại, Bologo quẳng hết nỗi lo trong lòng đi.

Palmer đã đúng về điều này. Giờ đã hết giờ làm việc, mọi người đến đây để chúc mừng mình, vì vậy không thể thờ ơ bỏ mặc họ được.

Bologo hỏi, "Đây là trò chơi gì?"

Đôi mắt của Palmer lấp lánh. Dường như hắn đã đợi Bologo hỏi câu hỏi này từ lâu nên vội vã giải thích và giới thiệu cho Bologo.

"Ta đợi mãi!"

Palmer đập bàn thật mạnh. Lần này Church và Sore cũng gật đầu đồng ý, cả hai có vẻ đều rất thích thú boardgame này.

"Hành trình đến Nevernight!"

Sore kích động giơ ly rượu lên, do sợ rượu văng trên bàn cờ nên hắn còn cố ý đưa ly rượu ra xa.

Hành vi này rất hiếm thấy ở Sore. Cái tên này rất cẩu thả, mỗi lần uống quá nhiều, toàn thân sẽ ướt sũng như tắm trong rượu.

Hắn thường không quan tâm đồ uống sẽ bị văng ra đâu, nhưng lần này thì khác, điều đó đủ cho thấy Sore rất coi trọng boardgame này.

Bốn người họ đã ngồi xuống, Bologo liếc nhanh qua cuốn sách quy tắc để hiểu chung về cách chơi boardgame gọi là "Hành trình đến Nevernight".

Tờ bản đồ mô tả một vùng đất hoang vắng bị bao phủ bởi tuyết dày, một vài ngôi làng và thành phố lẻ tẻ nằm rải rác quanh đó, sau đó là một đường ray xe lửa xiên xẹo nối chúng lại với nhau.

Trên sân ga ở đầu và cuối đường ray, có một mô hình xe lửa tinh xảo, bên cạnh xe lửa là một số quân cờ với nhiều hình dạng khác nhau.

Bologo có cảm giác những thứ này rất quen, cầm cuốn sách quy tắc và tiếp tục nhìn xuống, đọc bối cảnh của trò chơi.

"Từ hàng ngàn năm trước, khi con người nhóm lên ngọn lửa đầu tiên để soi sáng bóng tối, những thứ bị ghét bỏ và hắt hủi đã tồn tại.

Chúng đi xuyên qua bóng tối, dòm ngó máu thịt của con người, gieo rắc sự điên cuồng và tuyệt vọng bằng những bộ răng nanh và móng vuốt sắc nhọn, loài người chỉ có thể trốn trong những pháo đài đổ nát, run rẩy trong bóng tối, chờ đợi bình minh trong sợ hãi.

Vòng tròn tuyệt vọng cứ thế tiếp diễn trong nhiều năm, cho đến khi có người đầu tiên giơ thanh trường kiếm lên, chống lại lũ quái vật hung ác này và chặt đứt cái đầu đáng ghét của chúng."

Bologo đọc những dòng chữ trên tờ giấy và phác họa ra truyền thuyết cổ xưa ố vàng trong đầu.

"Kể từ đó, bóng đêm không còn đáng sợ nữa, ngày càng có nhiều người rèn những thanh kiếm dài và hẹp trong đá, lửa và sắt, để rồi tham gia trận chiến trong đêm.

Những con quái vật này có thể bị thương và bị giết, trong bài ca máu và lửa, hàng tá xác chết kỳ dị đã chất thành núi.

Những người đứng lên chiến đấu đã tự gọi mình là "thợ săn", những người thợ săn đuổi theo quái vật, xua tan bóng tối và đẩy biên giới của loài người về phía thế giới hắc ám.

Những người thợ săn không mệt nhọc và sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi giết hết quái vật và tiêu diệt sạch 'yêu ma quỷ quái'."

Bologo khép quyển sách quy tắc lại, nghi ngờ nhìn Palmer, "Đây không phải là bối cảnh trong 'Thợ săn đêm' sao?"

Cuốn "Thợ săn đêm" được đặt ngay trong phòng ngủ của Bologo, hắn thường sẽ đọc hai trang khi không có việc gì làm, hiện tại Bologo đã đọc hơn nửa. Mặc dù đây chỉ là một trong nhiều bộ truyện, nhưng nó cũng đã mang lại cho Bologo hiểu biết chung về thế giới quan được miêu tả trong sách.

"Đây là board game chuyển thể từ "Thợ săn đêm"."

Đôi mắt của Palmer lấp lánh, hắn chộp lấy cuốn sách quy tắc và cho Bologo xem một đoạn ở góc, trên đó có viết "Boardgame này được chuyển thể từ tác phẩm "Thợ săn đêm" của Blue Jay".

Bảo sao Palmer lại phấn khích như vậy. Đây là một boardgame được chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết yêu thích của hắn. Ánh mắt hướng sang phía Sore và Church, mặc dù họ không cuồng nhiệt như Palmer nhưng trong mắt cũng có vẻ hưng phấn y hệt.

Bologo khẽ cau mày, "Tức là... toàn bộ các ngươi đều là độc giả trung thành của Blue Jay?"

Church còn bình tĩnh gật đầu, trong khi Sore thì hét lên đầy phấn khích.

"Haha! Nếu không bị ràng buộc bởi lời thề thì ta thực sự muốn biến Blue Jay trở thành thành viên của tộc Bóng Đêm và ban cho hắn sự sống vĩnh cửu!"

Sau đó, bản chất xấu xa của Sore đã lộ ra.

"Như thế thì hắn có thể gõ máy chữ cho đến khi tận thế."

Gương mặt của Bologo co giật, hắn vốn không nên mong đợi bất cứ điều gì từ Sore, "Có nên nói là Blue Jay may mắn hay không? Tránh được sự dày vò vĩnh cửu."

Sore nói, "Chuyện này sao có thể gọi là sự dày vò vĩnh cửu, là vĩnh sinh mới đúng."

"Vậy thì ngươi chưa đọc kỹ rồi. Blue Jay thường bộc lộ những suy nghĩ của mình trong sách. Ông ấy không thích sự bất tử, nó sẽ chỉ khiến cho cuộc sống trở nên chết lặng, buồn tẻ, ông ấy thích một cuộc đời hữu hạn với những khoảnh khắc lóe sáng hơn."

Sao băng đẹp vì chúng thoáng qua.

Bologo nói, "Nếu ngươi đi tìm Blue Jay thì chắc chắn ông ta sẽ từ chối ngươi."

"Đây chẳng qua chỉ là một cuốn tiểu thuyết mà thôi, Bologo. Ngươi không thể đánh giá tác giả qua tác phẩm của hắn. Biết đâu ở phía sau, hắn lại là một kẻ sợ chết? Cho nên mới viết những lời như vậy để tự an ủi bản thân qua câu chuyện."

Sore nheo lại mắt, mang theo một cỗ thần bí cùng cổ xưa cảm giác.

"Hai kẻ bất tử thảo luận về sự bất tử và cái chết? Điều này có buồn cười quá quá, nhanh lên và chọn quân cờ của mình nào!"

Palmer xen ngang cuộc trò chuyện giữa hai người. Hắn thèm không quan tâm đến cái gọi là cuộc chiến về lý niệm mà chỉ muốn mau mau chơi cho vui vẻ.

"Hành trình đến Nevernight" mới được phát hành vào ngày hôm nay, Palmer đã phải bỏ ra rất nhiều tiền mới giành được một bộ này, hắn đã không thể chờ đợi được nữa.

Luật chơi của "Hành trình đến Nevernight" khá đơn giản và phù hợp với cốt truyện trong tiểu thuyết "Thợ săn đêm", những người thợ săn sẽ lên chuyến tàu vũ trang mang tên "Bình Minh" để tuần tra giữa các thành phố, khi gặp phải quái vật ở đâu đó thì sẽ dừng tàu và bắt đầu đi săn.

Điều này cũng đúng với cách chơi của trò chơi này. Ga của tàu Bình Minh được đặt ở ô đầu và cuối, người chơi sẽ thay phiên nhau tung xúc xắc, giá trị kết hợp của xúc xắc sẽ được chuyển đổi thành số ô mà tàu Bình Minh tiến lên, đến các ô khác nhau sẽ kích hoạt các sự kiện ngẫu nhiên khác nhau.

Khi gặp các sự kiện ngẫu nhiên, hướng của trò chơi sẽ đi theo sự lựa chọn của người chơi và xúc xắc được gieo, mục tiêu cuối cùng của trò chơi là leo qua các ngọn núi và thành phố, hoàn thành chuyến đi săn này và trở về điểm xuất phát.

Nghề nghiệp của quân cờ chỉ có một loại, đó là thợ săn mà người chơi cần nhập vai. Nhưng tùy thuộc vào các thợ săn khác nhau mà cũng có những vũ khí khác nhau.

Bologo chọn một thợ săn có nhiều vũ khí lạnh, Palmer chọn một thợ săn có súng, Church suy nghĩ cẩn thận rồi chọn một thợ săn đeo nỏ trên lưng. Lựa chọn của ba người ít nhiều gần với tính cách và phong cách chiến đấu của chính bản thân họ.

Sore không chọn một quân cờ mà lại cầm một chiếc mặt nạ bí ẩn lên. Màu nền của chiếc mặt nạ là màu trắng tinh khiết, các đường kẻ màu đen mô tả sự phát triển bừa bãi của phác họa ra cành và lá đang mọc bừa bãi khiến hắn lại càng trở nên bí ẩn hơn.

"Hành trình đến Nevernight" cần một người quản trò để hướng dẫn người chơi, Sore đang đóng vai này. Theo bối cảnh của cuốn tiểu thuyết, hắn sẽ là người điều hướng, xác định hướng đi của tàu Bình Minh, thay đổi hướng đi hoặc dừng lại để chiến đấu.

Công việc chuẩn bị sơ bộ đã xong, mấy người thay phiên nhau tung xúc xắc. Con xúc xắc mười hai mặt được tung lên, sau đó những con số được cộng lại. Tàu Bình Minh chậm rãi di chuyển, rồi lao vút về phía trước trên đường ray phủ đầy tuyết cùng với tiếng còi của nó.

Bologo không thấy cái trò board game này có gì là thú vị. Hắn tung xúc xắc một cách thờ ơ, hành động theo chỉ dẫn của Sore, rồi kích hoạt các sự kiện ngẫu nhiên, chạm trán với người lạ hoặc tham gia vào các trận chiến.

Sau vài vòng của trò chơi, tàu Bình Minh đã đi một quãng đường xa và nghiền nát rất nhiều quái vật.

Các trận chiến trong boardgame phụ thuộc chủ yếu vào vận may, không thể bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của chính Bologo. Do đó, đối với Bologo, người muốn nắm giữ mọi thứ trong tay, nó mang lại cho hắn một cảm giác khá khó chịu.

"Bologo bị thương, nhận định là chảy máu. Trong ba lượt sự kiện ngẫu nhiên tiếp theo, hành động của ngươi sẽ bị ảnh hưởng."

Sore tuyên bố kết quả của trận chiến vừa rồi và ném một lá bài chảy máu cho Bologo.

Nhân vật của Church sử dụng cung nên có thể chiến đấu ở một khoảng cách an toàn. Vì lý do này, hắn đã chiến thắng nhiều trận chiến mà không bị tổn thương.

Về phần Palmer... Phải nói là hắn xứng với cái danh hiệu con quỷ xui xẻo.

"Palmer bị thương sau khi tung xúc xắc, nhận định là thương thế nghiêm trọng, trong ba ô ngẫu nhiên tiếp theo, cần liên tục tung xúc xắc vào một phạm vi giá trị cụ thể, nếu không nhân vật sẽ bị phán đoán là đã chết."

Thurley ném thẻ trọng thương cho Palmer. Palmer ngẩn người, nhìn lá bài trọng thương trước mặt, rồi lại nhìn bàn cờ, tàu Bình Minh còn chưa đi được một phần tư quãng đường mà mình đã bị trọng thương?

Sore nhỏ giọng nói, "Palmer, vận may của ngươi thực sự không phù hợp với trò chơi này. "

Palmer nghiến răng nói, "Ta có thể giành lại nó."

Church đã cố gắng nhịn cười, nhưng khóe miệng vẫn hơi nhếch lên. Đã đến lúc trò chơi tiếp tục, nhưng khi một lượt tung xúc xắc mới bắt đầu, một giọng nữ hơi xa lạ bỗng vang lên.

"Bologo? Palmer!"

Sự xuất hiện của cô gái đã làm gián đoạn trò chơi, Bologo ngẩng đầu lên thì thấy một bóng người quen thuộc đang đi giữa các bàn rượu với một đống ly rượu trên tay.

"Yo! Aphia!"

Không giống như Bologo, Palmer nhận ra cô gái trong nháy mắt, nghe thấy cái tên "Aphia", đống ký ức phủ đầy bụi trong Bologo ùa về.

Giờ hắn mới nhớ ra Aphia làm việc trong quán bar này. Do không gặp nàng lúc đến nên Bologo không nghĩ nhiều về điều đó.

Aphia vẫn còn nhớ Bologo, bởi dù sao thì Bologo cũng là người đã giải quyết giùm rắc rối cho nàng, điều này khiến Aphia rất ấn tượng với Bologo. Còn về Palmer, hai người đã gặp mặt rất nhiều lần, trước khi chia tay Church, mỗi tuần họ đều gặp nhau ở cửa hàng hoa.

"Thật là trùng hợp!"

Palmer chào Aphia. Sau khi đưa vài ly rượu, Aphia bước đến với một nụ cười.

"Hai người này là..."

Aphia chợt nhận thấy hai khuôn mặt lạ của Sore và Church.

"Quý cô Aphia phải không? Xin chào, có thể gọi ta là Sore."

Sore duyên dáng đứng dậy, tháo mặt nạ ra, để lộ đôi mắt hồng ngọc tuyệt đẹp. Cảm giác bí ẩn, cổ xưa trên đó ập đến khiến Aphia bị sốc, đơ ra một lúc.

"Xin... xin chào, Sore."

Quên mấy trò hề của Sore đi, khi nghiêm túc, cái tên này rất quyến rũ với khí chất cổ xưa và bí ẩn, lại còn thông kim bác cổ và giàu có. Chẳng trách ngày nào Sore cũng đi chơi với những người phụ nữ khác nhau, cái tên này có tiền vốn để tận hưởng lạc thú.

Sự ưu nhã này của Sore không kéo dài quá lâu, một nụ cười quá khích xuất hiện trên khuôn mặt của hắn. Ngay sau đó Sore phát ra những âm thanh quái lạ, ngồi về chỗ của mình và hét vào mặt mấy người.

"Tung xúc xắc nhanh lên! Ta sốt ruột đợi xem các ngươi chết như thế nào lắm rồi!"

Aphia dần tỉnh lại, nàng như bị thôi miên, ít ai có thể kháng cự lại sự quyến rũ của Sore, Aphia cũng vậy, may mà Sore chỉ muốn trêu nàng, vị lãnh chúa của tộc Bóng Đêm này đã sống lâu như vậy rồi nhưng càng sống lại càng trở nên trẻ con.

Chớp mắt vài lần, Aphia không hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình, sau đó nàng quay sang phía Church với đôi mắt lộ rõ vẻ tò mò và lạ lẫm.

"Đây là..."

Church không nói gì, thậm chí còn không nhìn Aphia, mà chỉ nhìn chằm chằm xuống bàn cờ như thể đang tránh Aphia.

Bologo không hiểu tại sao, Church rõ ràng là biết Aphia, nhưng lúc này Aphia lại không nhận ra Church, Church cũng không tiết lộ thân phận của mình.

Người Không Mặt.

Bologo đã lờ mờ nghĩ ra lý do tại sao lại như vậy. Hắn chú ý đến Church nhiều hơn, và phát hiện ra sự đấu tranh đau khổ từ đôi mắt u sầu của Church.

"Hắn là..."

Palmer đang định nói gì đó thì Church lại ngẩng đầu lên. Đôi mắt đầy sát khí khiến Palmer phải nuốt những từ đó ngược về trong miệng.

"Không có gì, người bạn này của bọn ta khá nhút nhát."

Palmer rất giỏi nói nhảm, không phải vì hắn có thể bịa đặt giỏi đến mức nào mà là cho dù nói gì, hắn vẫn có thể giữ được vẻ mặt bình tĩnh, điều này khiến Bologo vô cùng ngưỡng mộ.

Bologo thường không hiểu nổi liệu đó có phải là do trải nghiệm hỏng bét trong quá khứ mà Palmer đã luyện được kỹ năng như vậy không, hay là do do kỹ năng ấy nên hắn mới rơi vào một tình huống hỏng bét tương tự.

"Ôi, xin lỗi," Aphia xin lỗi, sau đó nhìn xung quanh. "Church đâu rồi? Hắn không đi cùng ngươi à?"

Palmer mặt lạnh tanh nói: "Church... dạo gần đây đang đi công tác."

“Được rồi, nếu cần gì thì cứ gọi ta, tranh thủ trước khi ta tan ca," Aphia hạ giọng, đưa tay lên che miệng và thì thầm, "Nếu muốn ăn gì đó thì ta có thể cho ngươi thêm một ít."

"OK!"

Palmer giơ ngón tay cái lên, nhìn Aphia nhanh nhẹn rời đi, bận rộn giữa các bàn rượu.

"Này, ông chủ này đã thuê một nhân viên tốt a. Nhìn một người trẻ trung và tràn đầy sức sống như vậy, đến tâm trạng của ta còn khá hơn rất nhiều."

Palmer lẩm bẩm. Khi hắn chuyển sự chú ý về lại boardgame thì thấy một đôi mắt hằn học đang nhìn thẳng vào mình.

Giọng Church vô cảm, "Ngươi cố ý đúng không, Palmer?"

Palmer giả vờ như nghe không hiểu, "Cố ý gì cơ?"

"Hẹn ở đây, hẹn ở nơi Aphia làm việc, ngươi cố tình giỡn ta đúng không?"

Nghe cuộc đối thoại của hai người, nụ cười trên mặt Sore đờ ra rồi biến mất. Hắn nhích chiếc ghế lại gần Bologo hơn chút.

Palmer nói, "Dù sao nàng cũng không nhận ra ngươi."

Điều này đúng như những gì Bologo đã đoán, Church đã sử dụng một khuôn mặt khác lúc gặp Aphia. Dưới ảnh hưởng của Năng lượng bí mật Người Không Mặt, Aphia đã không nhận thấy điều này.

Mặc dù Church im lặng nhưng mọi người đều có thể cảm nhận được sự tức giận của hắn. Church đã bị Palmer lừa, Bologo và Sore cũng vậy.

Bologo thậm chí có thể đoán được lý do tại sao mình và Sore lại xuất hiện ở đây, một là để chơi board game với cái tên này, hai là nếu Church không kiềm chế được bản thân và đấm cho Palmer một trận thì cả hai có thể ngăn hắn lại hoặc đưa Palmer đến bệnh viện.

Church hít một hơi thật sâu. Là một nhân viên tình báo, hắn rất giỏi trong việc kiểm soát cảm xúc của mình, chỉ có điều là giờ hắn không còn hứng thú với trò boardgame như vừa rồi nữa.

" Church, là do ta thấy tiến triển của ngươi quá chậm," Palmer hờ hững mở một chai rượu, "Nhìn Church đi, thật dễ thương, nếu không cố gắng, người khác sẽ cướp nàng mất."

"Ta..."

Church đang định nói gì đó để phản bác Palmer, nhưng ngay khi sắp nói ra hắn lại không thể nói tiếp được nữa, không biết là do không muốn giải thích hay là không thể giải thích nổi.

"Ngươi đã làm Người Không Mặt lâu đến nỗi không còn dám cho người khác thấy khuôn mặt thật của mình đúng không?"

Palmer luôn để ý đến điều này. Về phần khuôn mặt thật của Church, mặc dù Church luôn nói rằng vẻ ngoài bình thường mà hắn có khi gặp Palmer là khuôn mặt thật, nhưng Palmer không tin điều đó.

Bởi đã từng là nhân viên tình báo nên Palmer hiểu quá rõ rằng cái miệng của Church đầy những lời dối trá, rất ít trong số đó có thể tin được.

"Vậy ngươi nghĩ ta nên làm gì?"

Church cố gắng kiềm chế cơn giận, trông hắn có vẻ rất mệt mỏi, ngả người ra sau ghế, mắt nhìn vẩn vơ giữa những viên đá trong ly rượu.

"Nói với nàng biết kỳ thực ta là một người có vô số khuôn mặt, những gì nàng quen chỉ là một trong số họ, rồi nói thẳng với nàng..." Church không nói hết mà trầm giọng nói: "Suy cho cùng thì quan hệ giữa bọn ta chỉ là bạn bè thường xuyên mua hoa quan tâm lẫn nhau mà thôi."

"Vậy sao, hai người các ngươi có đề nghị gì không?"

Palmer thế mà lại nghiêm túc gật đầu, lần lượt hỏi ý kiến của Bologo và Sore.

Bologo quả quyết lắc đầu, giải quyết vấn đề tình cảm không thuộc phạm vi trách nhiệm của chuyên gia. Sore cũng ra sức xua tay, tỏ vẻ chính trực nói: "Ta không có hứng thú với mấy cô gái nhỏ, chỉ chơi với lão thủ nhóm."

"Oa, thế thì xong rồi!"

Palmer sa sầm mặt mày, "Ta cũng chẳng có bao nhiêu kinh nghiệm, vị hôn thê của ta là thanh mai trúc mã."

"Phiền rồi, Church, không ai trong bọn ta có thể giúp ngươi!"

Palmer biểu lộ nói khoa trương đạo, không hiểu rõ hắn là thật đang vì Church giải quyết vấn đề, vẫn là cố ý trào phúng Church.

Church không thể chịu đựng được nữa, hắn không thích bầu không khí này, cũng không thích đưa vấn đề này ra bàn luận. Church là người khá dễ dàng hài lòng. Hắn chỉ muốn mỗi cuối tuần mua một bó hoa, còn về phần khi nào kết thúc, thì hắn chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

Bây giờ Palmer lại lôi vấn đề rối ren này ra làm rối tung boardgame tối nay.

Church có thể hiểu lòng tốt của Palmer, nhưng hắn không muốn nhận lòng tốt kiểu này. Đúng vào lúc Church đang định rời đi thì có một bóng người quen thuộc chạy tới.

"Đôi mắt của ngươi trông rất giống một người bạn của ta."

Aphia đột nhiên xuất hiện phía sau Church. Nàng nghiêng người và ghé rất sát. Church đã biết Aphia từ lâu nhưng đây là lần đầu tiên họ cách nhau gần đến vậy, gần đền mức Church có thể nhìn thấy những đường cong trên cơ thể của Aphia, sức sống và sự trẻ trung của cô gái mảnh khảnh đã gần trong gang tấc.

"Người bạn của ta tên là Church, hẳn là ngươi cũng quen biết hắn đúng không?"

Trước câu hỏi của cô gái, Church gật đầu một cách cứng ngắc, không thể thốt nên lời.

Aphia vỗ nhẹ vào lưng, rồi đặt đồ uống và khoai tây chiên xuống trước mặt Church.

"Đến giờ tan làm rồi, đây coi như là ta mời ngươi, người lạ."

Sau khi nói xong, Aphia rời đi, biến mất vào khu rừng rậm rạp như một chú nai duyên dáng.

Church muộn màng quay đầu lại, nhưng chỉ có thể nhìn thấy một cánh cửa đang từ từ khép lại.

"Đó là những gì đã xảy ra. Church rất bình tĩnh, nhưng ta nghĩ hắn khá là tức giận nên đã bỏ đi mà không nói một lời."

Trong câu lạc bộ Kẻ Bất Tử, Palmer kể lại những gì vừa xảy ra với mấy người trong trạng thái say khướt.

Sau khi Church rời đi, sự hứng thú của cả ba đã biến mất. Huống chi có mỗi ba người thì cũng không thể tiếp tục chơi boardgame, cho nên họ đã dứt khoát rời khỏi Quận Landring để về câu lạc bộ Kẻ Bất Tử, ít nhất còn có thể gọi một vài người tới ở chỗ này.

"Chết tiệt, Palmer, ngươi đã phá hỏng trò chơi tối nay!" ở hét lên và chửi rủa từ bên cạnh.

Sore không quan tâm đến vấn đề tình cảm của Church, hay nói đún ghơn là Sore không quan tâm đến bất cứ điều gì. Quãng đời còn lại của cái tên này là để vui vẻ, mọi thứ đều phải nhường chỗ cho niềm vui.

Palmer đã phá bĩnh “Chuyến hành trình đến Nevernight”, trò chơi của họ chỉ mới bắt đầu.

Bologo không nhiều lời. Hắn cho rằng đây là chuyện giữa Palmer và Church – hai người họ là cộng sự - mặc dù Palmer đã nói với mình về rất nhiều chuyện trong quá khứ nhưng có một số chuyện chỉ Palmer và Church mới biết.

Giống như chuyện Người Không Mặt và Aphia.

"Ngươi nên để Church tự làm điều đó, thay vì thêm dầu vào lửa. "

Sau khi nghe xong những gì đã xảy ra, Weil đi đi lại lại trên bàn cờ, đẩy ngã từng quân cờ một.

"Ta biết, nhưng nếu để Church tự giải quyết thì chẳng biết bao giờ mới có tiến triển."

Palmer đưa tay ra bế Weil khỏi bàn cờ, đặt nó sang một bên. Weil ngoan ngoãn ngồi tại chỗ, quấn đuôi quanh người.

"Kể từ khi ta quen Church, hắn đã theo đuổi Aphia... À, thực ra gọi là theo đuổi không đúng lắm. Hành động của hắn chỉ là đến để mua hoa, việc này đã kéo dài trong vài năm."

Palmer lắc đầu khi nói, không thể chịu được nổi sự chậm chạp của Church.

"Nếu Church cứ mua mãi như vậy thì sẽ mãi chỉ là một khách hàng tương đối giàu có mà thôi!" Palmer vỗ mạnh vào đùi trước sự thất vọng về Church.

“Vậy nên ngươi mới muốn giúp Church?” Bologo mân mê quân cờ.

“Đúng vậy… nếu Church cứ tiếp tục như thế này thì sẽ chỉ vùi bí mật vào trong lòng. Điều này quá tệ."

Palmer bình tĩnh lại, nhìn chằm chằm vào đường ray trên bàn cờ, băng qua núi non trùng điệp, bước qua thế giới phủ đầy tuyết...

"Mọi người có thể là chuyên gia không thể phủ nhận trên phương diện của họ, nhưng ở một số khía cạnh lạ lẫm thì họ không khác nào một lũ ngớ ngẩn."

Bologo nói, "Nghe cứ như thể ngươi hiểu đồng dạng."

Palmer nói, "Ta không thực sự hiểu nó, chỉ là đã từng trải qua."

"Nói một chút?"

Sore bắt đầu trở nên thích thú. Nếu không thể chơi board game thì nghe kể chuyện cũng rất tuyệt. Sore thích tất cả các thể loại truyện, khi còn là lãnh chúa của tộc Bóng Đêm, hắn đã từng thành lập một đội hầu gái trong lâu đài, việc mà những người hầu gái này cần làm hàng ngày là ru Sore đi ngủ bằng cách kể chuyện cho hắn nghe.

Khi nghe đến đây, cả Bologo và Palmer đều có biểu cảm phức tạp, chỉ có Sore là đắm chìm trong quá khứ đẹp đẽ.

"Đó là khi ta sắp gia nhập Cục Trật tự."

Palmer nhớ lại khi ấy. Kỳ thật không đến nỗi quá lâu, Palmer gia nhập Cục Trật tự đây đấy mới chỉ hai ba năm mà thôi.

"Là người thừa kế của gia tộc Krex, Cục Trật tự không chỉ là tập hợp của một liên minh đối với bọn ta, mà còn là nơi mà quyền lực của nhà Krex mở rộng. Vì lý do này, mỗi thế hệ của nhà Krex đều có người gia nhập Cục Trật tự và nắm giữ các chức vụ quan trọng, ta cũng không ngoại lệ.

Khi ấy ta không có bất kỳ suy nghĩ phức tạp nào, chỉ coi đó là đi làm ở một nơi xa lạ mà thôi. Bởi dù sao cũng đã lớn đến từng này rồi, rời nhà đi làm là việc hợp lý. Thế là ta thu dọn hành lý chuẩn bị rời đi. Đúng vào đêm trước ngày khởi hành, Worthylin đã đến tìm ta."

Palmer im lặng một lúc rồi đột ngột không nói câu nào.

Sore hô, "Nói tiếp a!"

"Không... Ta chợt nhận ra rằng kể câu chuyện này có thể ảnh hưởng đến hình tượng oai hùng của mình..."

"Ngươi có hình tượng cái rắm ấy, nói mau!"

Weil giơ chân mèo lên, những móng vuốt sắc lạnh trên đó không ngừng lóe sáng.

“Được, được rồi!” Palmer giơ tay đầu hàng, hắn bắt đầu hối hận khi nhắc tới những chuyện này.

"Vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa ta và Worthylin chỉ là tình bạn thời thơ ấu. Ta thừa nhận rằng có cảm tình với nàng ấy, nhưng cũng giống như Church, ta không dám thổ lộ một lời nào."

Weil thì thầm: "Ngay cả người thừa kế của gia tộc Krex cũng sẽ biến thành một kẻ ngốc khi gặp phải chuyện như này."

"Này! Ta nghe thấy rồi đấy!" Palmer vội lên tiếng.

Ngay khi Palmer sắp lên cơn, thì lại thở dài ra như quả bóng xì hơi và lẩm bẩm.

"Ngay khi nghe tin ta sắp rời nhà đi làm, Worthylin đã đến gặp ta. Ta cứ nghĩ sẽ có một cốt truyện chia ly đẫm nước mắt nào đó, nhưng thực ra... ừm...

Nàng ấy hỏi ta có phải sắp làm việc ở Cục trật tự không, ta gật đầu khẳng định. Nàng nói Cục trật tự rất nguy hiểm, liệu ta có gặp phải nhiều kẻ địch khủng khiếp không, ta cũng gật đầu thừa nhận. Ta an ủi Worthylin bằng cách nói rằng mình đã chuẩn bị tâm lý cho việc này rồi, nên đừng quá lo lắng.

Đúng vậy, ngay từ lễ thành niên, ta đã bị ông bố chết tiệt của mình nhồi sọ những kiến thức khủng khiếp như vậy, làm sao mà ta không chuẩn bị tâm lý được cơ chứ!"

Mỗi khi nhắc đến người cha tuyệt vời và buổi lễ thành niên kỳ lạ ấy là Palmer lại trở nên tức giận.

Bologo vẫn còn nhớ về buổi lễ thành niên của Palmer, mỗi khi nghĩ về nó, ngay cả một người nghiêm túc như Bologo cũng không thể nhịn được cười.

"Con trai, chào mừng đến với thế giới mới!"

Đi kèm với lời nói ân cần của người cha già là một thế giới điên rồ và kỳ lạ được mở ra trước mặt đứa trẻ, khiến Palmer bị dọa cho đến mức lê hoa đái vũ.

Ôi trời ơi, quá khủng khiếp, năng khiếu hài hước của Palmer không phải đến từ trải nghiệm của chính bản thân mà đến từ người cha của hắn, là năng khiếu của nhà Krex hay sao?

"Ta đã giải thích rất nhiều với Worthylin, bảo nàng ấy đừng lo lắng, vân vân, nhưng nàng ấy hoàn toàn không nghe mà còn nghiêm mặt nói với ta..."

Palmer bắt chước giọng điệu nghiêm túc của Worthylin khi ấy.

"Palmer a, ngươi là một con quỷ xui xẻo..."

"Dừng lại! Con quỷ xui xẻo?" Sore giơ tay lên ngắt lời Palmer, "Ngươi đã là một người đi vay kể từ đó? "

"Hả? Không, là do ta đã khá xui xẻo kể từ khi còn nhỏ.” Nhắc tới chuyện này, Palmer lộ vẻ xấu hổ, "Sau khi trở thành người đi vay thì vận rủi càng ngày càng lộ rõ."

Bologo cố nhịn cười.

Hahaha!

"Quay lại chủ đề chính."

Palmer thuật lại những gì Worthylin đã nói với hắn vào thời điểm đó. Hiếm khi hắn nhớ một điều gì đó rõ ràng như vậy chứ đừng nói là nhớ nguyên văn lời nói của một người.

Palmer nhớ mãi cuộc trò chuyện đêm đó, nó khắc sâu vào trái tim hắn như một thanh gươm.

"Palmer, một con quỷ xui xẻo như ngươi đi tới nơi nguy hiểm như vậy, có thể một ngày nào đó sẽ chết, rồi biến mất với bao bí mật chôn chặt trong tim... điều này thật quá đáng thương. "

Palmer nở một nụ cười vô thức trên mặt, "Thật ra lúc đó ta không hiểu lắm ý của nàng."

Sore hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Sau đó Worthylin cưỡng hôn ta."

"A?"

"A?"

"Meo?"

Biểu cảm của Palmer hiện giờ phần xấu hổ và tức giận, "Ta có thể làm gì đây! Ta căn bản không thể chống lại nàng a! Từ nhỏ đến giờ ta chưa từng đánh bại tên khốn đó!"

"Ta bị nàng ép vào tường và cưỡng hôn, sau đó nàng mỉm cười với ta rồi rời đi. Ta bị sốc đến mức mất ngủ cả đêm."

"Ngày hôm sau, khi nhìn thấy khuôn mặt ủ rũ của ta, cha ta còn cười khúc khích và nói đùa," Palmer nói ra thêm những lời còn thái quá hơn, "Quả không hổ là con trai của ta, biết sắp đi chống lại cái ác nên hưng phấn đến mức mất ngủ luôn!"

Serley không còn biết phải để lộ biểu cảm ra sao nữa.

Vừa nghĩ tới tộc Bóng Đêm vĩ đại, đế quốc Đêm Tối Vĩnh Hằng sắp quật khởi lại bị phá hủy bởi nhà Krex, sau đó hiện tại gia tộc siêu phàm cổ xưa và hùng mạnh này lại có một họa phong quái dị như thế...

Đám người này có thật là những kẻ đã chiến đấu đến chết với chúng ta trong cuộc chiến Hừng Đông không?

Sore ôm trán. Ngay cả lãnh chúa của tộc Bóng Đêm vào giờ phút này cũng phải nghi ngờ về cuộc sống.

“Sau khi đến Cục Trật tự, ta phải mất vài tuần mới từ từ hiểu những gì Worthylin nói,” Palmer buồn bã nói, “Nàng biết ta thích nàng, và nàng cũng biết rằng ta không dám nói ra. Nếu ta chết ở bên ngoài thì những tình cảm ấy sẽ không bao giờ có thể thấy ánh mặt trời nữa. "

"Thay vì đợi ngươi hiểu ra thì Worthylin lựa chọn tự tay xé rách lớp rào chắn ấy?” Bologo nói.

"Có thể nói là vậy, đó là lúc ta muộn màng nhận ra rằng mình đã có bạn gái, ta đã hạnh phúc trong một thời gian dài."

"Không phải là vị hôn thê sao?"

Bologo tinh ý nhận ra cách dùng từ của Palmer. Khi nhắc tới từ "Vị hôn thê", sắc mặt của Palmer thay đổi, không rõ là vui mừng hay đau khổ, nhưng nói chung là rất phức tạp.

"Nói thế nào đây? Ta còn tưởng rằng mình đã có bạn gái nên cao hứng đi khoe với người khác. Làm việc được hơn một năm thì cha ta đến Cục Trật tự thăm ta, hỏi công việc của ta có ổn không, sau đó..."

Palmer nhớ lại cảnh tượng lúc trước.

"Yo! Con trai, vẫn còn sống cơ à!"

"Yo! Cha, trông vẫn khỏe mạnh đấy!"

Hai người gặp nhau tại Cục Trật tự, sau đó Palmer nói về trải nghiệm khi làm việc của mình. Dù gặp phải rất nhiều vấn đề, nhưng may thay, Palmer đã được đào tạo cực kỳ bài bản khi còn ở nhà nên đã xử lý chúng một cách hoàn hảo.

Cha của Palmer thì kể về những gì đã xảy ra ở cao nguyên Nguồn Gió sau khi Palmer rời đi.

"Đúng rồi, Worthylin..."

Khi vừa đề cập đến Woxilin, Palmer đã vội khoe khoang, "Ta đã theo đuổi Worthylin thành công, nàng ấy hiện là bạn gái của ta."

Palmer tí tởn, trước đây cha hắn luôn trêu chọc hắn về Worthylin, bây giờ Palmer cuối cùng đã thắng một hiệp, nhưng cha hắn lại không tỏ vẻ ngạc nhiên mà ngược lại còn gật đầu sửa sai.

"Sao lại nói là bạn gái?"

"Nếu không thì?"

"Nàng đã là vị hôn thê của ngươi rồi, không thể gọi là bạn gái nữa."

"Ồ, đã hiểu," Palmer chợt nhận ra có gì đó không ổn, "Dừng lại... ngươi nói gì vậy?"

"Vị hôn thê?"

"Vị hôn thê... Vị hôn thê!"

Tiếng hét của Palmer vang vọng khắp Cục Trật tự.

...

"Hóa ra là sau khi ta rời cao nguyên Nguồn Gió, Worthylin đã đến gặp cha ta, kể cho ông nghe chi tiết những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó, thậm chí còn thêm mắm thêm muối vào."

Trở lại hiện tại, Palmer thuật lại với vẻ mặt trống rỗng.

" Worthylin sợ ta chết bên ngoài sẽ khiến đoạn tình cảm này bị chôn vùi. Nhưng nàng cũng sợ ta ra khỏi Nguồn Gió đi hái hoa ngắt cỏ."

Palmer véo cằm khi nói, "Dù sao thì ta cũng có chút quyến rũ, nên Worthylin lo lắng cũng là điều dễ hiểu."

Mặc dù nói thế nhưng sắc mặt của Palmer lại tái nhợt, giống như đang kể một câu chuyện cười không vui.

“Vì thế Worthylin đã quyết định không làm thì thôi, còn làm thì phải cho ra nhẽ, thế là nàng đến gặp cha ta và cầu hôn.

Chà, các ngươi không nghe nhầm đâu, ta là người được cầu hôn, cha ta thế mà cũng đồng ý, thậm chí còn hoàn thành tiệc đính hôn.

Tất nhiên là không có ai thông báo cho ta, không một ai... "

Palmer ngả người ra sau ghế một cách yếu ớt và bắt đầu trượt về phía cuối bàn.

"Họ đưa ra lời giải thích là lúc đó ta đang làm nhiệm vụ của Cục Trật tự nên sợ khiến ta mất tập trung, hơn nữa ta cũng thích Worthylin nên nhất định sẽ đồng ý...

Theo cách ấy, ta đã có vị hôn thê."

Palmer trượt xuống cuối bàn như một cái vỏ rỗng đã mất linh hồn. Bologo thì nằm sấp nửa người trên bàn. Thật lâu sau, tiếng cười khó mà nhịn nổi dần vang lên, cuối cùng mọi người không giả vờ được nữa, đủ loại tiếng cười vang lên không ngớt.

Phải nói rằng quả không hổ là Palmer, ngay cả chuyện tình cảm cũng thái quá hơn nhiều so với người bình thường.

Palmer liên tục rót cho mình mấy ly rượu, cố gắng bò ra khỏi đống ký ức tồi tệ này, không ngừng lải nhải, "Đánh giá dựa trên kết quả thì có thể coi là tốt, nhưng ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn..."

Bologo an ủi, "Quên đi, với đầu óc của ngươi thì không nên nghĩ mấy thứ này nữa."

"Không, không, ta vẫn còn khá tức giận, đây là một việc lớn trong cuộc đời của ta, vậy mà họ lại quyết định một cách tùy tiện như vậy?"

Không biết vì sao nhưng Palmer luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn trong cuộc sống của mình. Giống như buổi lễ thành niên năm đó, những câu chuyện điên rồ cứ dễ tìm đến mình, và rồi đến cuộc đính hôn này...

Nó cứ như thể mọi sự kiện cực kỳ quan trọng trong cuộc đời mình đều kết thúc theo cách rất hời hợt.

"Kể từ đó, ta và Worthylin chiến tranh lạnh một thời gian. Ta nghĩ ta vẫn còn thích nàng ấy, nhưng chưa nhiều đến mức đó. Cha ta không liên lạc với ta, ta có thể hiểu, nhưng đến nàng cũng không nói gì về điều này... Nó khiến ta thực sự tức giận."

Bologo hỏi, "Chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

Rõ ràng là Palmer và Worthylin đã hòa giải với nhau theo một cách nào đó, còn Bologo đã có một phỏng đoán mơ hồ về lý do tại sao.

"Sau đó? Sau đó là chuyện đã xảy ra đã thay đổi số phận của ta. Church và ta bị bao vây bởi Giáo phái Tinh Hủ. Trong trường hợp khẩn cấp, ta trở thành một người đi vay."

Palmer thường đề cập đến trải nghiệm này, nhưng với mục đích khoe khoang nhiều hơn. Tuy nhiên lần này thì khác, hắn hiếm khi nói về tâm lý của mình vào thời điểm đó.

"Các ngươi là kẻ bất tử nên có thể sẽ không hiểu được điều này.

Lúc đó ta vô cùng sợ hãi, kẻ địch ở khắp mọi nơi, lưỡi kiếm lạnh giá lóe sáng, đạn không ngừng bắn ra tứ phía, ta chợt nhận ra rằng cái chết mà ta thường đùa giỡn đã cận kề.

Ta sắp chết, chết ở nơi chết tiệt này, biến thành một cái xác nằm im trong bóng tối."

Palmer im lặng một lúc, hai má hơi ửng hồng, trông có vẻ đã say, trừ Sore ra, Palmer ít nhiều cũng là một kẻ nghiện rượu.

“Chỉ là… trong truyện thường nói khi một người sắp chết sẽ nhìn lại chuyện đời mình, nhưng đầu óc ta lại trống rỗng.”

Giọng Palmer trở nên nghiêm túc lạ thường.

"Nếu có bất cứ điều gì để nói thì đó chính là Worthylin.

Ta nhớ rõ dáng vẻ của nàng ấy, giọng nói, hơi thở, mọi thứ về nàng ấy... Nàng ấy dường như đang đứng trước mặt ta, mỉm cười với ta như thường lệ.

Ta cảm thấy có lỗi, không nên chiến tranh lạnh với nàng ấy. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra, ta nhất định sẽ trò chuyện thật vui vẻ với nàng ấy trước khi lên đường, nói về chuyện gì không quan trọng, chỉ cần nàng ở đó là tốt rồi.

Sau đó ta lại bắt đầu thấy mình rất may mắn, nghĩ kỹ lại, mình sắp chết thế mà lại không có gì phải nuối tiếc.

Ta bắt đầu hiểu hành vi của Worthylin. Nếu nàng ấy không cưỡng hôn ta thìmối quan hệ này rất có thể sẽ bị chôn vùi cùng với cái chết. Nếu không có cuộc đính hôn chết tiệt đó thì Worthylin sẽ không trở thành vị hôn thê của ta…

Như đã biết từ trước, nàng đã bù đắp tất cả những nuối tiếc cho ta."

Palmer lộ vẻ khó tin và ngạc nhiên.

"Ta bỗng thấy mình có thể chết trong mãn nguyện. Không còn gì tốt hơn thế này."

Bologo nhẹ nhàng gật đầu, chăm chú lắng nghe câu chuyện tình yêu diệu kỳ của Palmer. Weil nghiêng người sang một bên, thỉnh thoảng liếm bộ lông của chính mình. Sore thì cố nén cười, trong lúc nghe Palmer kể chuyện, cũng như nhớ lại điều gì đó, hàng ngàn suy nghĩ thoáng qua đôi đồng tử màu hồng ngọc của hắn.

"Ta nghĩ mình đã có thể tuân theo Thần chết, nhưng lại cảm thấy tức giận, rất rất tức giận. Ta chưa thể bỏ qua cho chuyện đính hôn này."

Palmer hét lên và la mắng khi nói, "Cứ như thể ta là người bị cầu hôn ấy! Ta nên mặc gì trong đám cưới, váy cưới?"

Bologo đồng ý, "Nếu ngươi tình nguyện thì ta thấy không đến nỗi nào."

Tưởng tượng Palmer xuất hiện trong bộ váy cưới... rất hợp với phong cách của Palmer.

"Ta không biết lúc đó mình đang nghĩ gì nữa... Ta chỉ nghĩ không được như vậy. Nàng đã cưỡng hôn ta. Ta thua hiệp này. Do đó ta phải là người cầu hôn. Ta muốn giành chiến thắng!

Là người thừa kế của gia tộc Krex, sao có thể lại bị một cô gái khác cầu hôn? Ta phải sống, ta sẽ gặp Worthylin và đích thân cầu hôn nàng ấy, thay vì để nàng ấy bí mật đến gặp cha ta!

Loại chuyện này hẳn là để ta tới xách, đúng không!"

“Một động lực rất hợp lý và kỳ lạ.” Bologo vỗ tay tán thưởng.

Palmer hung hăng nói, "Mấy người các ngươi đều biết phần còn lại của câu chuyện, ta cướp buổi lễ, giao dịch với ma quỷ và trở thành người đi vay.

Ta đã sống sót để đích thân đến cầu hôn Worthylin. "

Bologo hỏi lại, "Và sau đó thì sao? Ngươi đã cầu hôn Worthylin chưa?"

Palmer im lặng, kết quả đã quá rõ ràng.

"À... ờ, phải nói như nào nhỉ?" Palmer thế mà lại trở nên thẹn thùng, "Không phải do chưa có thời gian về nhà sao?"

Bologo cảm thấy mình đã tốn công nghe một câu chuyện thừa thãi nên đã tức giận đập bàn, "Thế thì ngươi có khác gì Church không!"

"Không phải, chỉ là..."

Palmer do dự, không có nói tiếp mà chuyển đề tài về lại Church.

“Ta chỉ nghĩ… dù thế nào cũng phải có kết quả chứ không thể để yên mãi thế. Church không thể mãi sống sau lớp mặt nạ, hắn không phải là một bóng ma sống giữa muôn vàn chiếc mặt nạ mà là một người còn sống."

Những lời của Palmer khiến Bologo nhớ về quá khứ. Hnắ nhớ rằng mình cũng từng quen một kẻ sống sau lớp mặt nạ y như vậy.

"Ta đồng ý."

Sore đột nhiên lên tiếng, "Sau khi cảm giác hối hận xuất hiện thì ta nghĩ cảm giác hối hận ấy là sự trừng phạt tồi tệ nhất."

Đôi mắt đỏ rực hướng thẳng vào Palmer. Cả hai nhìn nhau. Đột nhiên, Palmer có cảm giác như vừa mới quen Sore.

Điệu bộ cợt nhả trên người Sore đã biến mất, làn da tái nhợt không còn chút huyết sắc, trong đôi đồng tử đỏ như hồng ngọc đọng lại hàng ngàn nỗi buồn. Trong cơn mê, Sore như đã trở lại vị lãnh chúa cổ xưa và bí ẩn một lần nữa, chờ đợi bình minh không bao giờ đến trên ngai vàng của lâu đài sâu thẳm và tăm tối.

"May thay, một ngày nào đó người thường sẽ chết, sự hối hận cũng sẽ biến mất dưới lưỡi hái của tử thần. Không giống như kẻ bất tử, sự nuối tiếc sẽ ở lại với bọn ta cho đến tận cùng của thời gian. "

Sore nói xong thì im lặng, mắt cụp xuống sau ly rượu, suy nghĩ về điều gì đó mà không ai biết đến.

Borogo không làm phiền Sore. Vị lãnh chúa của tộc Bóng Đêm này đã sống không biết bao nhiêu năm, mặc dù bây giờ hắn đang chơi bời và mặc kệ mọi thứ, nhưng Bologo tin rằng trái tim của Sore cũng đã từng cháy bỏng.

Không khỏi nhớ lại album ảnh dày cộp của Sore. Trong đó ghi lại từng người vợ của hắn... Với một cuộc đời dài như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều điều tiếc nuối.

Và sau đó là về chính mình, về những hối tiếc của chính Bologo Lazarus.

Bologo nhớ lại tất cả những điều tốt đẹp mà hắn sẽ dành cả phần đời còn lại để bù đắp.

"A..."

Palmer nhìn lên, tự hỏi, "Ta sẽ đi xin lỗi Church khi nào có thời gian, nhưng sau khi xin lỗi, ta nhất định sẽ kéo hắn đến gặp Aphia."

Bologo nói, "Ngươi cũng quan tâm Church thật đấy."

"Dù gì hắn cũng là cộng sự của ta, một người anh em tốt đã từng vào sinh ra tử a!"

Palmer giơ ngón tay cái lên, sau đó dường như Bologo lại nhắc Palmer về điều gì đó. Hắn lại nhăn mặt, thở dài với Bologo.

Bologo khá hoang mang. Dạo gần đây Palmer luôn như vậy, thỉnh thoảng lại thở dài với mình, như thể mình là một nỗi thất vọng.

"Nghi thức thăng cấp đã kết thúc, ta sẽ xin phép Lebius vào ngày mai. Sau đó chúng ta có thể khởi hành đến Cao nguyên Nguồn Gió."

Một nụ cười nở trên khuôn mặt của Palmer. Khi đang định hỏi xem Sore có muốn đi cùng hay không thì Palmer lại phải nuốt ngược những từ đó vào miệng khi nhìn thấy vẻ im lặng của Sore.

Sore biểu lộ có chút hỏng bét, tất cả mọi người có thể nhìn ra, loại thời điểm này vẫn là đừng trêu đùa vị này kẻ bất tử.

"Ag, nhân tiện, còn một việc nữa, Bologo."

Palmer chợt nhớ ra điều gì đó nên vỗ mạnh vào vai Bologo để hắn chú ý lắng nghe.

"Mặc dù hôm nay không đến, nhưng Amy đã nhờ ta chuyển lời cho ngươi."

Palmer tý thì quên mất chuyện này.

"Nàng hẹn gặp ngươi vào ngày mai ở Lõi Lò Thăng Hoa."

...

Nhìn Bologo cùng Palmer rời đi, Sore có chút mệt mỏi. Lần này không phải vì rượu hay niềm vui mà là do cảm giác kiệt sức đến từ bên trong.

"Thật tốt khi còn trẻ, phải không? Tràn đầy sức sống bất tận mọi lúc, mọi nơi."

Weil nhảy đến trước mặt Sore. Cặp mắt mèo phản chiếu bộ dạng nhếch nhác của Sore.

“Quả thực rất tốt, nhưng cũng rất ngu ngốc.” Sore lẩm bẩm.

"Câu này nghe như lời của một người cha già tồi tệ."

“Chẳng phải người lớn nào cũng sẽ nói thế này hay sao?” Sore trầm giọng nói: "Con còn nhỏ, khi nào lớn lên sẽ thấy những vấn đề này không còn là vấn đề."

"Người ta thường dùng những lời như này để biện minh cho sự tiếc nuối của tuổi trẻ, nhưng chúng ta đều biết rằng, khi lớn lên, chúng ta không thể hòa giải với con người cũ của mình mà chẳng qua là do đã tê liệt mà thôi."

Sore sờ sờ ngực, "Vết sẹo vẫn còn đó, vẫn chưa lành, chỉ là không đau lắm mà thôi."

"Đi, ta đi ngủ."

Sore nói xong thì lập tức bỏ đi, không cho Weil có cơ hội nói gì thêm.

Bước lên cầu thang, Sore đi rất nhanh như thể đang chạy trốn khỏi điều gì đó. Trong cơn hốt hoảng, hắn trốn về lại phòng của mình.

Nhưng thứ ghê tởm đó không rời đi, cánh cửa cũng không thể ngăn nó tiến về phía trước, bởi vì nó giấu ngay trong ký ức của Sore. Khi năm tháng dần trôi qua, nó cũng lớn lên thành một cái cây cao chót vót chỉ từ một hạt mầm, càng ngày càng trở nên đáng sợ, hung hăng càn quấy trong cơ thể, chỉ đợi một ngày nào đó để xé nát cơ thể của Sore.

Sore nằm trên giường, ôm chăn và cuộn tròn lại như một quả bóng. Những bức chân dung cũ, những bức ảnh mới toanh, những bức ảnh nhóm đầy màu sắc... được treo trên tường, nhiều khuôn mặt và đôi mắt đang nhìn vào Sore.

Tràn ngập yêu thương, thương hại, tức giận, cảm thông...

Sore nghiêng đầu sang chỗ khác chứ không dám nhìn lại, miệng lẩm bẩm nói.

"Ta chưa sẵn sàng... Ta còn chưa sẵn sàng..."

Cục Trật tự, Lõi lò thăng hoa.

Ngoại trừ Bộ phận Thực Địa thì Lõi Lò Thăng Hoa hẳn là bộ phận Bologo thường xuyên lui tới nhất. Hắn đã khá với nhiều thứ ở nơi này, ngay cả một vài nhân viên của Lõi lò thăng hoa cũng biết Bologo, chào hỏi hắn khi tình cờ gặp trên đường.

Nhìn theo cách này thì Bologo ít nhiều là cũng khá nổi tiếng trong Cục Trật tự... Hết cách, dù nhân viên trong Lõi Lò Thăng Hoa có thể không biết về công việc Thực Địa xuất sắc của Bologo, nhưng chắc chắn phải biết danh tính kẻ bất tử.

Kể từ bắt đầu thỏa thuận tà ác đó với Bailey, Bailey thường gọi Bologo đến Lõi Lò Thăng Hoa, yêu cầu Bologo hợp tác nghiên cứu với nàng bằng một cái giá không thể cưỡng lại được.

May thay, cuộc sống bết bát đó đã kết thúc, kể từ khi Amy đến, Bailey đã không còn chú ý đến Bologo nữa, mà giống như một đứa trẻ có đồ chơi mới thì ném bừa đồ chơi cũ sang một bên.

Mới đầu Bologo còn thấy hơi... hụt hẫng? Sau đó, hắn nhận ra ý nghĩ ấy của mình tồi tệ đến mức nào, và Bailey quái dị ra làm sao mà lại có ảnh hưởng đến hắn như vậy.

May mà giờ mọi chuyện đã kết thúc, người phải chịu đựng hiện giờ là Amy.

Bologo quẹo trái quẹo phải trong hang ổ công nghiệp này, rẽ sang ký túc xá cho nhân viên bên trong Lõi Lò Thăng Hoa. Dựa vào "hoạt tính" kỳ lạ của Phòng Khai Hoang thì chỉ cần có đủ quyền hạn, mọi căn phòng đều có thể thoải mái thay đổi vị trí, thậm chí bóp méo cả cấu trúc không gian.

Ỷ vào chức Bộ trưởng Lõi lò thăng hoa của mình, cho dù Amy có chống cự thế nào thì cuối cùng vẫn trở thành hàng xóm của Bailey. Nếu không tính cái cửa mà Amy áp vào thì cả hai có thể nói là bạn cùng phòng.

Bologo gõ cửa. Một lúc sau, tiếng bước chân vội vã vang lên, cánh cửa được mở ra, Amy xuất hiện ngay sau đó.

Hiện giờ Đội hành động đặc biệt đang không còn việc gì phải làm nên sau khi nghi thức thăng cấp của Bologo kết thúc, Amy khá là rảnh rỗi.

"Buổi sáng tốt lành."

Bologo giơ tay lên chào.

"Buổi sáng tốt lành!"

Amy hăng hái đáp lại. Có vẻ như nàng đã đợi Bologo một lúc lâu trong bộ đồ mới, mặc dù vẫn là đồng phục của Cục Trật tự nhưng Bologo có thể phân biệt được đâu là đồ cũ hay mới.

Là một chuyên gia, đây là sức quan sát cần phải có.

Sau khi chào hỏi xong, Bologo im lặng. Vẻ mặt của anh ta vẫn như cũ, đôi mắt mơ hồ, phiêu đãng, như đang nhìn Amy, lại như đang nhìn sang chỗ khác, cơ mặt hoàn toàn thả lỏng, trông như một xác chết lạnh lẽo.

Amy rõ ràng là không giỏi trong việc xử lý sự im lặng đột ngột này. Biểu cảm trên mặt nàng liên tục thay đổi theo cấp độ vi mô, đôi mắt thì liếc đi chỗ khác, không dám nhìn vào Bologo.

Bản chất của Aimu vẫn là một con rối giả kim. Sau khi được Bạo Chúa ban có món quà Cơ Thể Kép, Amy có thể chuyển đổi giữa cơ thể bằng thép của mình và cơ thể bằng xương bằng thịt. Cả hai trạng thái đều có ưu và nhược điểm riêng.

Ví dụ, cơ thể bằng thép có thể giúp Amy làm việc không biết mệt mỏi, còn cơ thể bằng xương bằng thịt lại có thể giúp Amy sở hữu cảm giác của con người và tiến gần hơn đến sự cộng hưởng với Aether.

Bây giờ Amy ở trong trạng thái thứ hai, cơ thể lạnh lẽo không còn nữa mà là một cơ thể bằng xương bằng thịt mềm mại. Nàng thích duy trì trạng thái này trong cuộc sống hàng ngày của mình để có thể giống như một con người.

Sau đó... hai người vẫn đứng ở cửa, Bologo có vẻ kiên nhẫn, còn Amy thì đang quay cuồng với vô số suy nghĩ.

"Chết tiệt, nên nói gì tiếp đây!"

Amy hét lên trong lòng.

Khi mới biếtquen, Amy vẫn có thể chủ động pha trò, bình tĩnh chơi khăm Bologo vài câu, thích thú nhìn bộ dạng xấu hổ của Bologo.

Lúc đầu, Amy chỉ coi Bologo như một người bình thường. Do đó, nàng có thể trêu chọc hắn mà không có bất kỳ gánh nặng tâm lý nào, cũng không thèm quan tâm Bologo nghĩ gì về mình.

Nhưng bây giờ thì khác, Bologo đã đưa nàng ra khỏi tình cảnh tiến thoái lưỡng nan trong nội tâm. Amy cũng để ý đến Bologo nhiều hơn, thấy rằng mìnhh đã không thể đối mặt với Bologo với thái độ thoải mái đó được nữa.

Amy bị ràng buộc.

Một người càng để tâm đến người khác thì sẽ càng chú ý đến những gì người khác nghĩ, lo lắng về việc liệu hành vi của mình có khiến người kia không hài lòng hay không. Một nụ cười của đối phương sẽ khiến mình hạnh phúc rất lâu, một cái cau mày nhẹ sẽ khiến mình buồn bã.

Đối với Amy, đây chẳng khác nào một cuộc phỏng vấn nghiêm túc, nàng sợ rằng mình sẽ lựa chọn sai và bị Bologo đánh trượt.

"Palmer nói rằng ngươi tìm ta, là chuyện công việc sao?"

Bologo phá vỡ sự im lặng, lời của hắn vẫn thẳng thắn như mọi khi.

Amy hơi choáng váng. Vẻ mặt lạnh lùng của Bologo khi nói chuyện kết hợp với giọng điệu của hắn trông không khác gì một cái máy. Nếu không phải đã từng được Bologo khuyên bảo thì Amy thậm chí còn tự hỏi liệu cái tên Bologo này có cảm xúc hay không.

"À... cả việc riêng lẫn việc chung."

Amy cảm thấy có gì đó không ổn với cuộc trò chuyện này, nhưng ít nhất thì cuộc trò chuyện đã diễn ra thay vì chìm trong im lặng.

"Tóm lại là đi theo ta trước!"

Amy giơ một chùm chìa khóa lên, nắm lấy tay Bologo và lôi hắn về phía nhà kho.

Bologo đi theo sau Amy, nhìn bóng người thấp hơn mình một cái đầu nàng. Nàng trông như đang vụng về kéo một món hàng.

Trên thực tế, Bologo có thể cảm nhận được khi nói chuyện với mình, Amy khá là gượng gạo và máy móc.

Nàng trông có vẻ như đang xấu hổ, dường như sợ điều gì đó?

Do mình? Hẳn là thế, chỉ có mình và Amyu ở đây.

Có phải nàng đang cảm thấy câu nệ với mình? Hay do các yếu tố khác? Bologo nghĩ hẳn không phải, cả hai đều là anh em tốt đã trải qua sinh tử bên nhau nên hoàn toàn không thể có chuyện này.

Giống như với Palmer, khi mới bắt đầu làm việc cùng nhau, cả hai đều khá câu nệ và giữ khoảng cách an toàn, bây giờ đã trở thành bạn cùng phòng...

Nghĩ đến nếp sống nát bét kia của Palmer là Bologo lại đau đầu. Sau khi trở về nhà trong tình trạng say khướt vào đêm qua, hắn thậm chí còn hét nhờ Bologo đi làm phù rể.

"Bologo, thực ra trong lần đầu tiên gặp ngươi, ta đã nghĩ chúng ta không hợp nhau."

Palmer nói trong trạng thái say khướt khi được Bologo vác về giường.

"Khi nhìn thấy bạn lần đầu tiên, ta đã nghĩ, ồ! Hãy nhìn sự tức giận và thù hận của cái tên này đi. Hắn chắc chắn sẽ là một người khó hòa đồng. Rất có thể còn có một số sở thích quái dị và khác lạ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, ta đoán không sai, ngươi đúng là một tên mắc bệnh tâm thần a!" Palmer lăn lộn trên giường, "Nhưng ngạc nhiên thay, ngươi lại khá dễ gần."

“Có lẽ ấn tượng đầu tiên của ngươi tạo ra cho người khác quá mạnh.” Trong bóng tối, Palmer dùng ngón tay kéo mi mắt, “Trông ngươi quá lạnh lùng, Bologo.”

"Giống như một kẻ giết người bệnh hoạn vừa mới được ra tù, với ánh mắt khinh bỉ... ngươi nên cười nhiều hơn."

Nói xong, Palmer chìm vào giấc ngủ miên man. Bologo lặng lẽ đóng cửa lại. Hắn thầm nghĩ, Palmer nói không sai, cộng sự của mình không phải là vô dụng, trên phương diện nào đó thì Palmer khá là nhạy bén.

Cười nhiều hơn.

Bologo đang tự hỏi liệu có phải do Amy không quen với biểu cảm này này hay không, nhưng rõ ràng là trước đây mình vẫn như vậy và nàng cũng có gì khác đâu? Tuy nhiên nếu giờ mình thay đổi thì có vẻ không có gì là xấu.

Đúng, không có gì là xấu.

Một bầu không khí làm việc thân thiện chắc chắn sẽ nâng cao hiệu suất làm việc và bầu không khí giữa các nhân viên, vì vậy Bologo đã quyết định thử.

Amy đột nhiên thấy tay bị níu nên quay đầu lại. Bologo dừng lại.

Hai người nhìn nhau. Đứng đối diện với, Bologo chậm rãi mỉm cười. Chỉ có điều nụ cười gượng này nở ra trên khuôn mặt lạnh lùng của hắn khiến người ta có cảm giác như một con cừu non đã bị sát thủ mặt lạnh tìm được và đang chuẩn bị bị làm thịt.

Amy rùng mình, "Ngươi... ngươi đang làm gì vậy?"

"Mỉm cười a, chẳng phải lúc nào cũng giữ bộ mặt lạnh lùng là không tốt sao?

Amy im lặng. Một mặt, nàng ngạc nhiên vì Bologo biết tự nhận thức như vậy. Mặt khác, nàng nhận ra rằng những lo lắng của mình là vô ích, mặc dù Bologo đã tự hiểu nhưng quá trình thực hành của hắn thì lại quá tệ.

Đưa tay ra, Amy kéo khóe miệng của Bologo. Vẻ lạnh lùng tan biến, khuôn mặt trở nên dịu dàng hơn một chút.

Amy dặn dò, "Cười rất xấu, lần sau đừng như vậy."

"Nha."

Bologo gật đầu, bí mật nghiến răng và thì thầm trong lòng, "Palmer chết tiệt."

Sau chuyện này, Amy thấy thoải mái hơn rất nhiều, đôi khi nàng nghĩ có thể là do mình suy nghĩ nhiều quá, khác với con người trước đây của nàng... Có lẽ đây là cảm xúc của con người.

Cơ thể bằng thép đang bị tha hóa bởi cảm xúc của con người, Amy không chán ghét chuyện này.

“Ngươi và Palmer khá giống nhau,” Amy đột nhiên nói, “Cả hai đều có một số suy nghĩ kỳ lạ trong đầu, nhưng Palmer sẽ nói ra hết, còn ngươi thì sẽ giữ im lặng, sau đó biến thành hành động... tức là đột nhiên làm ra những chuyện kỳ quặc."

Bologo hỏi, "Sẽ rất ngu xuẩn?"

“Những người khác có thể nghĩ nó rất ngu ngốc?” Amyu nói một cách không chắc chắn, “nhưng ta thấy nó khá dễ thương.”

"Hả?"

Bologo chưa bao giờ nghĩ rằng từ dễ thương sẽ được dùng để miêu tả mình.

Nhìn thấy phản ứng ngạc nhiên của Bologo, Amy cười khúc khích. Nàng biết mình đã dần lấy lại cảm giác khi ở bên Bologo trước đây, có thể là do quãng thời gian này quá bận rộn và hàng tá suy nghĩ linh tinh đã khiến nàng thấy xa lạ.

"Tốt, đã đến nơi."

Amy mở cửa nhà kho ra, có đủ loại hàng hóa chất đống trong đó.

Bologo vẫn không hiểu ra sao, "Vậy ngươi tìm ta làm gì?"

"Ừm... Xem như là để cảm cơn?"

Bologo vẫn không hiểu, "Cảm ơn cái gì?"

"Cảm ơn ngươi đã cứu ta."

"Ta cứ tưởng chuyện này xong rồi."

"Đối với ta thì chưa."

Amy cố gắng mở chiếc hộp chứa thành quả cả đêm thức trắng của nàng.

"Mặc dù ta đã tạo ra nó nhưng bản thân những sản phẩm bị nhiễu này lại chứa đầy tính ngẫu nhiên. Ngay cả khi có tham chiếu, ta vẫn phải mất một khoảng thời gian khá dài để đúc lại nó..."

Amy lấy một thứ gì đó ra khỏi hộp, giấu nó sau lưng và tinh nghịch nhìn Bologo.

"Đoán xem nó sẽ là gì?"

Từ lúc Amy nói về độ khó để tạo ra nó, Bologo đã đoán ra. Dù gì thì hắn cũng là một chuyên gia, suy luận ra chuyện này không thể dễ dàng hơn. Trong tình huống bình thường thì có lẽ Bologo sẽ đáp bằng câu trả lời đúng, nhưng hắn cảm thấy... câu trả lời như vậy sẽ không hợp vào lúc này.

Bologo giữ nụ cười trên môi, lắc đầu, "Không đoán được."

"Ta-da!"

Amy giơ thứ đằng sau lên. Thủy ngân màu trắng bạc đang lăn tăn trong chiếc hộp tinh xảo.

"Cộng sự tốt!"

Bên trong hộp chứa một thứ màu trắng bạc mà Bologo rất quen. Ngoài Palmer và Amy, trong một thời gian dài, nó là đồng đội thân cận nhất của Bologo, chỉ có điều nó đã bị phá hủy cùng với bộ giáp của Hiệp sĩ bạc trong cơn thủy triều đỏ của Trái tim bất diệt.

"Chất lỏng vảy rắn kỳ dị."

Bologo khẽ gọi, vươn tay chạm vào hộp chứa. Ngọn lửa màu xanh lam bốc lên, bao phủ, sau đó một lượng lớn Aether được bơm vào chất lỏng màu trắng bạc.

Được thúc đẩy bởi Ngọn Lửa Lò Rèn, chất lỏng rắn giống sôi sùng sục lên, không ngừng khuấy động trong ngọn lửa màu xanh lam.

Chất lỏng trong hộp chứa không ngừng chuyển đổi dữa thể rắn và lỏng, cuối cùng biến thành con rắn bạc mà Bologo quen thuộc và dễ điều khiển nhất. Con rắn bạc bắt đầu ngóc lên khỏi hộp chứa.

Sau khi thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả, độ tinh vi trong quá trình điều khiển Aether của Aether đã tiến thêm một bước. Trước đây, con rắn bạc chỉ có hình dạng thô của con rắn, nhưng giờ lớp vảy dày đặc đã có thể nhìn thấy rõ ràng, khi con rắn bạc di chuyển về phía trước, từng cái vảy cọ xát vào nhau, tách ra, trông như một con rắn bạc thực sự .

Cho đến giờ, Bologo vẫn cực kỳ yêu thích đặc tính chuyển đổi trạng thái của chất lỏng vảy rắn kỳ dị này. Sau khi thăng cấp lên Nguyện Cầu Giả, mặc dù Bologo đã phá vỡ giới hạn của việc phải chạm vào bằng tay, nhưng đối tượng điều khiển của hắn vẫn chỉ giới hạn trong chất rắn.

Đặc tính của chất lỏng vảy rắn sẽ giúp Bologo "ăn gian", vượt qua hạn chế của hẹp sắc.

"Cảm ơn ngươi rất nhiều, Amy!"

Giọng của Bologo rất kích động. Tới giờ hắn mới nhận ra tại sao Amy lại bận bịu suốt mấy ngày qua.

Mỗi người đều bị thu hút bởi thứ gì đó, Sore thích vui đùa, Lebius bị ám ảnh bởi công việc, Palmer... thứ mà Palmer thì nhiều lắm.

Vũ khí không thể nghi ngờ là một thứ rất hấp dẫn với Bologo. Là một chuyên gia, rất khó để Bologo từ chối bất cứ thứ gì có thể giúp cải thiện năng suất của mình.

Chẳng hạn như Amy.

Con rắn bạc bắt đầu tự mọc thêm, tăng dần kích cỡ. Cái hộp chật hẹp không thể kìm hãm nó thêm được nữa, sau đó nó phá vỡ cái hộp và trườn lên cánh tay của Bologo.

Niềm vui trên gương mặt Bologo dần biến mất. Hắn chợt phát hiện ra sự bất thường của chất lỏng vảy rắn kỳ dị... Đây không phải là chất lỏng vảy rắn mà hắn hay dùng.

Giữa ánh bạc lấp lánh có thể mơ hồ thấy vài vệt đỏ thẫm. Những đốm màu này xen lẫn trong đó, nếu không quan sát kỹ rất khó phát hiện.

"Ban đầu, sự ra đời của chất lỏng vảy rắn hoàn toàn là một sự tình cờ. Trên góc độ một tác phẩm thì có rất nhiều sai sót, chỉ bởi vì tính chất đặc biệt của nó nên mới được định vị là một vũ khí giả kim cấp Mục Đen."

Lúc này Amy mới giải thích. Nàng đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt ve con rắn nước.

Dưới sự điều khiển của Bologo, con rắn bạc sống động như thật, lưỡi rắn liên tục thò ra thụt vào, những đốm đỏ trên cơ thể của nó tập trung ở đôi mắt. Khi nhìn vào đôi mắt đỏ tươi ấy, thứ vốn là một vật chết này dường như đã được ban cho ý thức.

Amy nói, "Là một sản phẩm sau quá trình biến đổi về chất của thủy ngân, kết hợp với một thứ khác sau khi được biến đổi về chất. Mặc dù xảy ra rất nhiều vấn đề trong lúc chế tạp nhưng may mà cuối cùng vẫn thành công. "

Bologo về cơ bản đã hiểu những thay đổi mà Amy thực hiện đối với Chất lỏng vảy rắn. Aether dần được bơm vào nhiều hơn, con rắn bạc tách ra, biến thành một bộ giáp vảy kiên cố hơn bao phủ khắp cánh tay của Bologo.

Độ dẻo của chất lỏng vảy rắn ở thể lỏng đã giảm đi rất nhiều, nhưng điều này có thể được bù đắp nhờ mức độ điều khiển Aether tinh vi hơn của cấp bậc Nguyện Cầu Giả. Với cái giá ấy, độ cứng của chất lỏng vảy rắn đã tăng lên rất nhiều trong trạng thái rắn, mặc dù cường độ của nó không thể so với Sơn Mài Sắt chuyên dùng để phòng thủ, nhưng cũng đã là một sự cải thiện cực kỳ đáng kể.

Bây giờ nó trông không giống bầy rắn làm từ thủy ngân nữa mà giống một bộ giáp vảy bằng sắt thì đúng hơn.

Một ngọn lửa nhỏ bốc lên từ bộ giáp vảy. Dựa trên màu sắc của ngọn lửa thì đây không phải là ngọn lửa Aether màu của Bologo mà là một ngọn lửa đỏ thẫm thuần khiết. Khi càng bơm Aether vào, ngọn lửa ngày càng to hơn, khiến nhiệt độ xung quanh tăng dần và làm xáo trộn luồng không khí.

"Thì ra là như vậy sao?"

Đến giờ Bologo mới nhận ra ưu điểm thực sự của chất lỏng vảy rắn. Bologo nhìn Amy với vẻ kinh ngạc, món quà này quá bất ngờ đối với hắn.

"Ta đã cố gắng kết hợp thủy ngân đỏ vào đó, ngoài ra còn làm cho nó có đặc tính giống chất lỏng vảy rắn, ừm... Có thể nói là đã thành công một nửa, thủy ngân đỏ có thể tự huyễn tạo ra bản thân ở một mức độ nhất định, nhưng hiệu quả thấp hơn nhiều so với chất lỏng vảy rắn. Ngoài ra nó không thể chuyển đổi giữa trạng thái rắn và lỏng, bình thường khi ngươi điều khiển chất lỏng vảy rắn thì sẽ điều khiển luôn cả thủy ngân đỏ gắn trên đó."

Bàn tay của Amy chuyển sang trạng thái thép. Nàng sờ vào ngọn lửa lập lòe trên lớp vảy đang cháy.

"Ta gọi tính chất này là 'vảy cháy'. Nếu cần thiết, ngươi hoàn toàn có thể kích nổ nó như một quả bom thủy ngân đỏ, kẻ địch nhất định sẽ mất cảnh giác."

Sau khi ngọn lửa bị dập tắt, kim loại phát ra màu đỏ rực. Đợi nó nguội hoàn toàn, Bologo mới xua tan lớp vảy, biến chúng về lại bầy rắn và chui vào trong tay áo.

Cảm nhận lớp kim loại ép vào người, Bologo thế mà lại tìm được một chút cảm giác an toàn.

Cũng đúng, bất kể là lúc nào Bologo đều có một vài vũ khí để tự vệ trên người, dù là dao gấp hay búa vuốt. Rõ ràng, với Ngọn Lửa Lò Rèn của Bologo, hắn sẽ không bao giờ thiếu vũ khí để chiến đấu, nhưng là do hắn không thể từ bỏ cảm giác có một thứ là thật làm bạn đồng hành với mình.

Vũ trang đầy đủ.

Bologo rất thích cảm giác này, một sự nghiêm túc và chuyên nghiệp hoàn hảo.

"Bây giờ, chất lỏng vảy rắn mới có thể được coi là một vũ khí giả kim cấp Mục Đen thực sự," Aimu do dự một lúc, sau đó nói: "Tương lai, nếu ta có khả năng biến đổi về chất cho vũ khí giả kim cao cấp, ta sẽ tìm cách làm cho nó tiếp tục biến đổi về chất."

Burrogo dùng từ trong tiểu thuyết để mô tả mối quan hệ giữa hai người, "Như thế thì có thể coi ngươi là thợ rèn vũ khí của ta."

Amy sững sờ mất vài giây trước khi hiểu những gì Bologo vừa nói.

Đây là bối cảnh trong "Thợ săn đêm". Chuyến tàu vũ trang chạy ầm ầm không chỉ chở đầy những thợ săn được trang bị đầy đủ mà còn là thành trì của họ. Tất cả sống trên tàu, trau dồi kỹ năng và công việc hậu cần cũng diễn ra giữa các khoang.

Thợ rèn vũ khí là một phần của bộ phận hậu cần, chuyên đúc vũ khí săn quái vật cho thợ săn. Họ không phải là thợ rèn theo nghĩa truyền thống mà phần lớn còn giỏi pha chế các loại thuốc ma thuật có hiệu quả kỳ lạ, tương tự như thuốc giả kim trong thế giới siêu phàm.

Thấy phản ứng của Amy rất lạnh lùng, Bologo hoài nghi hỏi: "Có phải trò đùa của ta rất nhạt không?"

“Không… là do ngươi rất ít khi nói đùa. Mỗi khi ngươi nói đùa, ta phải mất một lúc để suy nghĩ xem ngươi đang đùa hay nghiêm túc, mặc dù hai điều đó không khác nhau là mấy."

Mặc dù nói vậy nhưng không Amy giấu nổi nụ cười trên môi. Sau đó, nàng sửa lại, "Phải là một thiên thần hộ mệnh!"

"Thiên thần hộ mệnh? Chà, nghe cũng hợp lý."

Bologo vẫn tỏ ra bình tĩnh, như thể không có cảm xúc gì trước lời nói của Amy, không những thế, hắn còn bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Trong nghi thức thăng cấp, Amy đã kích hoạt Cơ Thể Cộng Hưởng để đánh thức Bologo khỏi hư vô...

Bologo vẫn chưa biết là mình đã được Amy đánh thức hay là bị phi hành gia trục xuất, nhưng tạm thời không cần nghĩ chuyện này, nghĩ càng nhiều thì chỉ càng thêm nhức đầu mà thôi.

Nhưng nhìn theo góc độ đó thì gọi là thiên thần hộ mệnh cũng khá hợp lý.

"Ngươi... ngươi đang làm gì?"

Sau khi cất Chất lỏng vảy rắn, Bologo nhìn Amy mà không nói lời nào. Amy có thể rõ ràng phát giác được, Bologo kia tròng mắt màu xanh dần dần ngưng thật, giống như lúc trước hắn ánh mắt một chỗ tại tan rã trạng thái đồng dạng.

Nhìn nhau lâu sẽ thấy bất an, khó kiềm chế biểu cảm. Amy đã từng nghĩ rằng nàng là một người không dễ dàng để lộ cảm xúc, nhưng sau khi chuyển sang cơ thể bằng xương bằng thịt thì nàng nhận ra rằng đó là do cơ thể thép không thể để biểu lộ bất kỳ biểu cảm nào mà thôi.

Nàng cố gắng hết sức để kiểm soát cơ mặt của mình, lúc này mà lại đột nhiên chuyển sang cơ thể thép thì Amy cảm thấy chẳng khác nào nhận thua. Nhưng điều Amy không nhận ra là quầng sáng trong mắt nàg đã bắt đầu biến đổi liên tục, và tất cả đều phơi bày trước mắt Bologo.

Bologo đột nhiên nói, "Ngay cả khi đã có mẫu trong Lõi Lò Thăng Hoa thì vẫn cần rất nhiều nỗ lực để đúc lại và tối ưu hóa nó đúng không."

“Không sao, may mà có cơ thể thép, ta có thể làm việc liên tục mấy ngày mấy đêm”.

Amy thở ra một hơi dài, hóa ra Bologo chỉ muốn biết về công việc của mình.

Bologo nhẹ nhàng gật đầu, hắn không ngờ Amy lại chuyên tâm công việc đến vậy, quả thực sự xứng đáng là một đội viên xuất sắc mà mình tuyển mộ. Theo thời gian, Amy nhất định sẽ trở thành một nhân viên thực địa xuất sắc.

"Cảm ơn ngươi rất nhiều vì đã chú tâm đến vậy," Bologo nói, "Nhưng ta tạm thời không có gì để đáp lễ ngay bây giờ. "

"Hả? Không có gì, không có gì."

Amy liên tục vẫy tay. Bologo cho nàng một cảm giác rất kỳ lạ, có lúc giống như một vũng nước đọng, nói mãi không có phản ứng gì, có lúc lại nhanh như sấm sét, khiến nàng không kịp đề phòng.

Con rắn bạc bò khỏi tay áo của Bologo. Dưới sự thiêu đốt của Ngọn Lửa Lò Rèn, kim loại lỏng dần đông lại, chúng đan vào nhau, uốn éo, hóa thành một bông hoa hồng làm từ kim loại trong tay Bologo.

Dưới sự khéo léo của Bologo, nó trông hệt như một bông hồng thật sự. Mỗi một cánh hoa đều độc lập, sắc nét, kèm với chút màu đỏ gắn liền trên đó. Đó là thủy ngân đỏ bị phân tán.

Bologo bơm Aether vào trong đó hết cỡ để kéo dài tuổi thọ của nó, đồng rời đông đặc nó hoàn toàn lại thành thể rắn.

“Xin lỗi, ta không phải Người thăng hoa của Học phái Huyễn Tạo nên không thể biến ‘tưởng tượng trở thành sự thật’," Bologo đưa bông hồng kim loại cho Amy. "Có thể bơm thêm Aether vào, nhưng đừng bơm quá nhiều."

Amy sững sờ cầm lấy bông hồng kim loại và làm theo hướng dẫn của Bologo - bơm Aether vào trong đó.

Một ngọn lửa nhỏ bùng lên giữa những cánh hoa. Thủy ngân đỏ đã bị đốt cháy, sau đó ngọn lửa bùng lên rõ ràng từ trong nhị hoa, biến nó thành một bông hoa hồng nở rộ, thậm chí một vài tia lửa còn tán xạ ra từ kẽ hở.

Hoa hồng lửa nở rộ và héo tàn trong sự thiêu đốt, sự hủy diệt và vẻ đẹp cùng tồn tại, mang đến một vẻ đẹp kỳ lạ.

Ngọn lửa tinh khiết cháy bập bùng trong tĩnh lặng. Ánh sáng chiếu vào đôi mắt của Amy.

Nàng nhìn bông hồng lửa trên tay, rồi lại nhìn Bologo mặt lạnh tanh. Khuôn mặt của Amy tràn đầy vẻ khó hiểu và hoài nghi, như thể hình ảnh trước mặt tuyệt đối không thể xảy ra ngoài đời thực, nhưng nó lại thực sự xuất hiện theo cách như thế.

“Ta thật ngu ngốc,” Amy thầm nói, “Khi lại đi đoán xem ngươi đang nghĩ gì.”

Căn bản không thể đoán được.

"Cám ơn."

Amy cất bông hồng lửa đi, thì thầm.