Tác giả: Gian Gian Thỏ Tử

Thể loại: Trọng Sinh, Cổ Đại, Nữ Cường, Vả Mặt, HE, Trả Thù, Chữa Lành

Team dịch: Diệp Gia Gia

Giới thiệu

Kiếp trước, Hầu phủ lâm vào cảnh bần cùng khốn khổ, ta mang theo cả gia tài, không ngại gian khó mà đến giúp đỡ, một lòng chờ đợi công tử Hầu phủ đến rước ta về làm thê.

Nhưng một năm sau, thi thể ta bị ném vào bãi tha ma, xương cốt còn chưa lạnh mà vị hôn phu đã mang nửa phần sính lễ của ta, đường hoàng đến cầu hôn Quận chúa. Lễ vật đính hôn những một trăm hai mươi tám gánh, khiến người người đều phải trầm trồ.

Thiên hạ cười nhạo, bảo ta chết là đáng!

Một nữ thương nhân hèn kém, lại dám vọng tưởng trở thành bình thê của Thế tử nhà họ Trịnh.

Quý phu nhân của Hầu phủ khi nghe nhắc đến tên ta, chẳng khác gì ngửi thấy mùi ô uế. Bà ta phẩy nhẹ chiếc quạt tròn bằng ngọc bích như xua đuổi lũ ruồi nhặng, ánh mắt đầy vẻ chán ghét, không thèm che giấu.

Nhưng ông trời thương xót, ngay tại khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, ta đã được sống lại.

...

Ta làm cô hồn dã quỷ chẳng được mấy tháng đã kịp chứng kiến ngày đại hôn của Hầu phủ.

Ở góc đường, có một lão nô bộc cùng một tiểu nha đầu chừng mười bảy tuổi lặng lẽ quỳ gối bên ngã tư, vừa lau nước mắt vừa đốt giấy tiền.

Gió cuốn tro tàn bay tứ phía, tiểu nha đầu ngỡ rằng ta đã nhận được tiền, thoắt cái khóc càng thảm thiết hơn, vừa dập đầu vừa dặn dò: “Tiểu thư ơi, ở dưới ấy, xin người đừng đem hết tiền cho người khác nữa!”

Thật là nực cười, kiếp trước ta sống cả đời mềm yếu, cuối cùng bị vứt xác ở bãi tha ma, không có đường xuống cõi âm, hiện chỉ là một vong hồn oan khuất lang thang chốn nhân gian, làm gì có chỗ mà tiêu tiền cho ai.

Mây đen dày đặc che khuất phần lớn ánh trăng, chỉ có đèn hỷ của nhà họ Trịnh ở phía xa sáng rực như ban ngày, tiếng cười nói ồn ào, bóng người nhốn nháo.

Tấm bảng hiệu cũ kỹ bong tróc của nhà họ Trịnh nay đã được thay bằng bảng lớn viền vàng sáng chói, vẻ phú quý ngập trời khiến kẻ qua đường phải ngoái nhìn, không ai không ngưỡng mộ.

Nhà họ Trịnh có hỷ thần trấn giữ cổng, ta lao vào mấy lần đều bị đánh bật ra, linh hồn nhỏ đau buốt, không thể tiến thêm.

Thật tiếc thay, Trịnh gia dùng sính lễ của ta để mở tiệc ba ngày liền, ngay cả con ch.ó vàng ở phố bên cũng được nuôi đến béo tốt, vậy mà ta chẳng được nếm dù chỉ một giọt rượu hỷ.

Khóc mệt rồi, sợ gặp phải quỷ dữ khác, ta bèn trôi vào phủ Công chúa.

Trên giường là một nam nhân bị hành hạ đến người không ra người, quỷ không ra quỷ, thân thể gầy gò tựa cành khô. Ta không đành lòng, định phóng hỏa, giúp hắn sớm được giải thoát.

Nào ngờ, ngọn lửa l.i.ế.m đến ta, ta né không kịp, linh hồn nhỏ bỗng chốc tan biến thành khói bụi.

…



Mở mắt ra lần nữa, ta phát hiện mình đã trọng sinh.

Đêm nay, chính là đêm trước khi Trịnh gia hại ta.

Ta gắng sức mở mắt, trước mặt là một căn phòng chật ních người đứng.

Vẫn là căn viện nhỏ hoang phế này, cửa sổ phía tây hé mở, ta vừa qua cơn bạo bệnh, không chịu nổi hơi lạnh ban đêm, đầu ngón tay cũng tê cóng.

Hầu phủ phu nhân, tức Trịnh phu nhân, đang khóc đến đỏ hoe cả mắt, tóc tai rối bù, nghẹn ngào nói:

“Quân Nương, con ơi, mẫu thân cầu xin con mà, con hãy đồng ý đi. Lấy đan dược giữ mạng của con ra, cứu mạng Nguyệt nhi tỷ tỷ của con, cũng là cứu mạng cả mấy chục miệng ăn trong Hầu phủ này!”

Lời của nữ nhân độc ác ấy vừa vang lên, ký ức kiếp trước ập về như thủy triều dâng cao.

Trịnh Hi Nguyệt, đại tiểu thư Trịnh gia, tuy địa vị trong cung không cao nhưng gây họa chẳng ít. Nàng ta đắc tội với Quý phi, khiến Quý phi khó sinh, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc.

Kiếp trước, ta lấy chính mạng sống của mình để giải tai ương cho nàng. Nhưng kiếp này, nàng ta phải trả lại ta một mạng trước đã!

Ý nghĩ táo bạo vừa nhen nhóm trong đầu, Trịnh phu nhân thấy ta mãi không đáp liền gọi to:

“Lâm Nhi!” Bà ta cất giọng nghẹn ngào gọi con trai, bóng Trịnh Hi Lâm đứng ngoài cửa lập tức bước vào.



Kiếp trước, ta từng yêu say đắm khuôn mặt trắng trẻo ấy. Nhưng sau khi hóa thành linh hồn, chỉ cần nhìn thấy nó là ta đã không kìm được mà muốn nôn mửa.

Ta vội đáp lời Trịnh phu nhân: “Được thôi, thưa phu nhân, Quân Nương đồng ý.”

Giờ đây thời gian gấp rút, ta không có lựa chọn nào khác. Ở trong Hầu phủ này, dù ta có cự tuyệt thế nào, bọn họ cũng sẽ có đủ cách để đoạt lấy đan dược.

Không còn đường thoái lui, ta chỉ có thể chủ động ra tay, tuyệt đối không để bản thân rơi vào cảnh tuyệt vọng thêm lần nào nữa.

Trịnh phu nhân nghe xong thì sững người, nhưng ngay sau đó mừng rỡ như điên, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, liên tục khen ngợi:

“Tốt lắm, Quân Nương, con đúng là đứa trẻ ngoan! Hầu phủ chúng ta sẽ không quên đại ân đại đức này của con đâu.”

Đan dược còn chưa tới tay, bà ta đã xem đây là “Hầu phủ chúng ta” rồi.

Ta không muốn đôi co với bà ta về những lời khách sáo đó, chỉ nghiêm mặt nói:

“Thưa phu nhân, viên Tử Tục Đan này nếu dùng một mình sẽ không có hiệu quả, cần kết hợp với phương pháp châm cứu gia truyền của nhà ta mới có thể cứu mạng.”

“Cái này...” Trịnh phu nhân do dự, “Vậy liệu có thể truyền phương pháp ấy cho thái y không?”

Bà ta không muốn ta ra mặt, sợ rằng ta họ Diệp, không phải họ Trịnh, công lao cứu mạng sẽ không thuộc về Hầu phủ.

Ta đương nhiên không để Hầu phủ chiếm thêm chút lợi nào.

Kiếp trước, ta cứu người không thành, Thế tử Trịnh gia chẳng hề nhắc tới lời hứa nào, lại đổ hết tội lên đầu ta, một cô gái mồ côi.

“Phương pháp này,” ta làm bộ khó xử, “kỹ thuật hành châm phức tạp, không thể học trong một ngày. Chỉ e rằng quý nhân trong cung không chờ được?”

Lời vừa dứt, cả căn phòng im lặng như tờ.

Hầu gia, người vẫn giữ im lặng từ đầu, bất ngờ đập mạnh lên bàn, lớn tiếng: “Mau chuẩn bị, ta đích thân đưa Quân Nương vào cung!”

Nghe vậy, tim ta chấn động, đầu ngón tay khẽ run. Kiếp trước ta chưa từng bước chân vào hoàng cung.

Nhưng nếu ngày mai có thể vào cung thuận lợi, cứu được vị quý nhân kia, ta sẽ tìm được một tia hy vọng sống sót. Mối huyết hải thâm thù cũng có thể từ từ tính toán.

Ta cố nén bất an trong lòng, tự trấn an mình.

Khi mọi người rời đi, nha đầu Miểu Nhi mắt đỏ hoe vội vàng chạy vào, lập tức đóng chặt cửa sổ lại.

Lần cuối ta gặp nàng, nàng còn quỳ ở ngã tư đường đốt vàng mã cho ta, dặn ta đừng tiêu tiền bừa bãi. Nay gặp lại cố nhân, lòng ta chợt dâng lên một cảm giác ấm áp, mũi cay xè.

Nhưng trong tâm khảm lại là một mảnh sáng rõ, cùng sự kiên định chưa từng có.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, lão Hầu gia cưỡi ngựa, Hầu phu nhân và ta mỗi người ngồi một cỗ xe ngựa tiến cung.



“Cô nương, đến nơi rồi.”

Người đánh xe là lão Dương, cách rèm xe lên tiếng gọi, nha đầu Miểu Nhi vội đưa tay đỡ ta xuống.

Cung quy nghiêm ngặt, chúng ta xuống xe ngựa cách cổng cung không xa, sau đó đi bộ đến cổng cung, rồi đổi sang đi kiệu.

Lễ nghi nhập cung quá gấp, không kịp chỉ dạy chi tiết, vừa xuống kiệu, Hầu phu nhân chỉ dặn dò ta cúi đầu đi sát theo sau, không được lên tiếng.

Men theo những bức tường cung sâu hun hút, ta lặng lẽ đi theo sau lưng Hầu phu nhân một quãng đường dài, cuối cùng dừng lại trước một sân nhỏ.

Ba năm trước, Trịnh Hi Nguyệt tiến cung, được phong làm Tu nghi. Nhưng vì nhà mẹ đẻ suy tàn, lại không có con nối dòng, nên nàng không được sủng ái.

Tuy vậy, điều đó cũng không ngăn được nàng phạm phải đại họa vào ngày hôm qua, nàng ta đã đắc tội với Tào Quý phi – người đang được ân sủng vô biên – nàng khiến Tào Quý phi kinh động, dẫn đến khó sinh.

Cả gia tộc Trịnh gia lâm vào cảnh nguy nan, đêm khuya vội vã mang tượng Quan Âm bằng bạch ngọc dài chừng bàn tay cùng một hộp trân châu Nam Hải của nhà ta "ký gửi" ở Trịnh phủ đem tặng cho An Vương phi. Nhờ đó, qua lời bẩm báo của ma ma thân tín bên cạnh An Vương phi, chúng ta mới có thể tiến cung.

Ma ma của An Vương phủ một mình tiến vào trong viện, những người khác đều lặng lẽ chờ bên ngoài.

Kiếp trước, ta hoàn toàn mù mịt trước mọi chuyện xảy ra trong cung.

Mãi đến khi bị kết tội và giam vào ngục, trước lúc chết, ta mới hiểu được phần nào đầu đuôi.

Một năm rưỡi trước, vị Tu nghi không quyền không thế này bỗng dưng như phát tài, bảo vật và ngân lượng cứ như nước chảy, nhờ đó mà nịnh bợ được đến tận cung Dao Hoa của Tào Quý phi.



Trịnh Tu nghi vốn định nhân lúc Tào Quý phi đang mang thai, thân thể bất tiện, tìm cách kiếm lợi.

Không ngờ, Quý phi chẳng mấy chốc đã sắp đến kỳ sinh, mà nàng lại không thể chiếm được lợi lộc gì. Nôn nóng, nàng cùng cung nữ trong cung Dao Hoa cãi cọ ầm ĩ, thậm chí còn ẩu đả trước mặt Tào Quý phi.

Quý phi bị kinh động, bụng bỗng đau dữ dội, bắt đầu có dấu hiệu khó sinh. Cung Dao Hoa náo loạn như một nồi cháo, không ai rảnh để ý đến Trịnh Tu nghi.

Lần này, Trịnh Tu nghi hiếm hoi có được chút đầu óc, trước cơn nguy nan, đem toàn bộ ngân lượng trong tay đi mua chuộc quan hệ, truyền tin tức về Hầu phủ Trịnh gia.

Thế là, từ trên xuống dưới ở Trịnh gia dùng mọi cách uy h.i.ế.p và dụ dỗ, ép ta giao ra linh dược gia truyền để cứu mạng Quý phi, cũng chính là cứu mạng Trịnh Hi Nguyệt và toàn bộ Trịnh phủ.

Ma ma của An Vương phủ chỉ vào thời gian một chén trà, một cung nữ vận áo váy màu xanh nhạt bước ra, đến trước kiệu của Hầu phu nhân nói vài câu.

Hầu phu nhân xuống kiệu, chúng ta theo chân vị cung nữ ấy tiến đến một viện khác.

Lúc này ta mới biết Trịnh Hi Nguyệt đang bị giam ở đây. Khi chúng ta bước vào, nàng ta đang cuống cuồng đi tới đi lui trong phòng.

“Mẫu thân!” Nhìn thấy chúng ta, nàng hét lớn rồi lao vào lòng Trịnh phu nhân, đầu đầy châu ngọc chưa kịp gỡ ra, lắc lư kêu leng keng.

Không ngờ An Vương phủ lại có thể thao túng cả trời cao. Trịnh Hi Nguyệt khiến Tào Quý phi sinh non, vậy mà vẫn có thể thông đường mở lối, giúp Trịnh phu nhân vào cung thăm con gái trước.

Chẳng trách kiếp trước chỉ có ta phải nhận tội chết, còn Trịnh Hi Nguyệt và toàn bộ Trịnh gia dưới sự bảo vệ của An Vương, đều thoát thân an toàn.

Trịnh phu nhân ôm lấy Trịnh Hi Nguyệt, vừa mắng vừa xót, đúng là lời trách cứ nhưng ẩn chứa tình yêu thương. Ta đứng bên lạnh lùng quan sát, nghĩ bụng đây mới thực sự là mẫu tử thâm tình.

Đâu giống như câu “con ơi” hay “mẫu thân cầu xin con” mà bà ta dùng để lừa ta trước kia?

Nghe Trịnh phu nhân nói mấy câu, Trịnh Hi Nguyệt liền bật dậy khỏi lòng bà, chỉ tay vào ta hỏi: “Diệp Quân Nương, ngươi thực sự có thể cứu được Tào Quý phi?”

Chưa đợi ta trả lời, nàng đã lớn tiếng quát:

“Hôm nay ngươi nhất định phải đảm bảo mẹ con Tào Quý phi bình an. Nếu không, Trịnh phủ ta sẽ không tha cho ngươi, và Hoàng thượng cũng sẽ không tha cho ngươi!”

“Nhà ngươi gặp tai họa, là Hầu phủ ta cưu mang ngươi, cho ngươi ăn mặc, nuôi dưỡng ngươi. Nếu ngươi dám không hết lòng, ngươi chính là kẻ vong ân bội nghĩa, không bằng cầm thú!”

Trịnh phu nhân nghe vậy, sắc mặt thoáng biến đổi.

Cung đình tai mắt khắp nơi, từ lúc vào đây, ta đã chú ý đến vị cung nữ áo xanh kia vẫn luôn đứng im lặng trong phòng.

Ta không biết rõ thân phận nàng ta, nhưng trực giác mách bảo, ta phải nhân cơ hội này tuyên bố lập trường, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Trịnh gia.

Ta lạnh lùng đáp lại Trịnh Hi Nguyệt:

“Nợ ai người nấy trả, Tào Quý phi khó sinh không phải do ta, Hoàng thượng vì sao phải trách phạt ta? Còn Hầu phủ các ngươi, dựa vào đâu mà nói sẽ không tha cho ta?”

Trịnh Hi Nguyệt xông tới, chỉ tay vào mặt ta:

“Ngươi! Ngươi dám nói chuyện với ta như vậy sao?”

Ta đẩy tay nàng ra, giật phăng chiếc vòng cổ bằng vàng chạm ngọc và trân châu trên cổ nàng.

“Hầu phủ cho ta ăn mặc sao?” Ta cười lạnh.



“Chiếc vòng này đủ nuôi toàn bộ Hầu phủ các ngươi ăn uống cả nửa năm!”

Ta bẻ một góc chiếc lá vàng trên vòng, để lộ dòng chữ khắc tên mẫu thân đã khuất của ta trên đó.

“Nơi đây khắc tên của mẫu thân ta. Ngươi nói xem, nếu các quý nhân trong cung biết được chuyện này, họ sẽ thấy ngươi xinh đẹp hay ghê tởm?”

Trịnh Hi Nguyệt ôm cổ kêu đau, Trịnh phu nhân lập tức nhận ra điều bất ổn, đứng dậy quát lớn:

“Quân Nương! Ngươi làm sao vậy? Nói năng lung tung cái gì thế?”

Ta không để ý đến bà ta, mà quay sang vị cung nữ nói:

“Thưa tỷ tỷ, dân nữ Diệp Quân Nương có Tử Tục Đan gia truyền, có thể cứu nguy cho sản phụ, bảo vệ mẹ con bình an. Lần này tiến cung, chính là để cứu nguy cho Quý phi.”

“Không được! Ngươi không được đi!” Trịnh phu nhân lập tức đổi ý, lớn tiếng ngăn cản.

“Mẫu thân!” Trịnh Hi Nguyệt nước mắt ngắn dài nhìn bà ta.

Ta chỉ mỉm cười, không nói lời nào.

Đến nước này, Trịnh gia dùng ta hay không dùng ta đều phải dựa vào ta!

Vị cung nữ cúi người hành lễ với Trịnh phu nhân, sau đó quay sang ta nói:

“Diệp cô nương, xin mời đi theo ta.”

“Làm phiền tỷ tỷ dẫn đường.” Nói xong, ta không quay đầu lại, thẳng bước theo nàng ra khỏi viện.



Giây phút ấy, ta đã không còn là Diệp Quân Nương của ngày trước, kẻ cam chịu uất ức, lặng lẽ trong viện sâu, mơ mộng ngày được gả vào Hầu phủ nữa.

Trời đã sáng rõ.

Vị cung nữ dẫn ta đi thay một bộ váy cung nữ màu xanh nhạt, rồi đặt ta vào giữa hàng ngũ những cung nữ có trang phục tương tự, cùng tiến sâu hơn vào trong cung.

Con đường lát đá xanh cứng rắn, sạch bóng, vừa rộng vừa dài, dù có nhiều bước chân dẫm qua nhưng tuyệt nhiên không ai dám phát ra một tiếng động.

“Phương tiểu Tướng quân.”

Một đội cấm vệ quân từ phía trước đi tới, cung nữ áo xanh cúi người hành lễ với vị Tướng quân mặc áo giáp thêu kim tuyến dẫn đầu.

Ta nghe xong, trong lòng khẽ động, không nhịn được ngước mắt nhìn vị Phương tiểu Tướng quân ấy.

Quả nhiên là người mà ta nhận ra.

Chỉ là, khi đó ta còn là một linh hồn, hắn không nhìn thấy ta, nhưng ta lại thấy hắn bị hành hạ đến tiều tụy, thân hình gầy gò như bộ xương khô, hoàn toàn khác với bộ dạng hiện tại: khí thế hiên ngang, áo giáp sáng ngời như mặt trời buổi sớm.

Hóa ra, hắn từng có một thời phong thái oai hùng như thế này.

Phía sau có người khẽ kéo váy ta, ta mới nhận ra mình đứng thẳng lưng giữa đám đông, mà cung nữ phía trước lại thấp hơn ta một cái đầu. Ta vội vàng cúi đầu xuống, theo mọi người hành lễ, không dám để lộ sơ suất.

Gặp được cố nhân là điềm lành, dù cố nhân chẳng nhận ra ta, nhưng vẫn khiến lòng ta bớt phần lo lắng, tựa như có chỗ dựa.

Nhà họ Diệp giờ đây chỉ còn lại mình ta, con đường phía trước dù đầy hiểm nguy, cũng không thể lay chuyển lòng dạ kiên cường của ta.

Cung nữ áo xanh dẫn đường, cuối cùng đưa ta đến cung Dao Hoa, nơi Tào Quý phi đang ở.

Cung điện đầy rẫy thái y, thái giám, ma ma, cung nữ. Hoàng đế không có mặt, nhưng đã phái không ít người túc trực ở đây để canh giữ.

Chẳng mấy chốc, ta được đưa tới trước mặt một vị lão thái y.

“Ngươi nói Tử Tục Đan là thứ gì?”

“Đại nhân,” ta cúi người đáp, “Đan dược này là bí dược tổ truyền của nhà ta, thành phần chính là tử hà xa, ngoài ra còn có hoàng cầm, đỗ trọng, xuyên đoạn, sa nhân…”

Liều lượng và cách bào chế ta cố tình không nhắc tới.

Lão thái y hiểu quy tắc trong nghề, chậm rãi gật đầu, lại hỏi: “Có thể đem thuốc cho ta xem qua không?”

Ta lấy từ trong túi gấm ra một viên đan dược. Lão thái y nhận lấy, đặt dưới mũi ngửi thử, sau đó dùng d.a.o tre cẩn thận cắt ra xem bên trong.

“Cần phối hợp với châm pháp sao?”

“Đúng vậy.” Ta cung kính đáp, lần lượt kể ra các huyệt đạo cần châm cứu và trình tự thực hiện.

Lão thái y nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi nói với vị ma ma đứng kế bên: “Có thể thử.”

Vị ma ma ấy mồ hôi đã đầm đìa, nghe lão thái y nói vậy thì vội vàng kéo ta vào nội thất.

Vừa bước vào trong, thế giới ồn ào bên ngoài như bị chặn lại, căn phòng yên tĩnh đến mức ngột ngạt, tựa như mặt hồ chết.

Tào Quý phi nằm trên giường, gương mặt trắng bệch, những người bên cạnh đều nín thở, không ai dám gây ra tiếng động. Ta không sợ hãi, bởi lẽ ta đã biết rõ nguyên nhân thật sự khiến Quý phi khó sinh.



Ta khẽ bảo cung nữ gần nhất mang đến một chậu nước ấm để rửa tay, sau đó lấy từ trong tay áo ra túi vải đựng ngân châm, trải lên chiếc bàn cạnh giường.

Chọn ra những ngân châm phù hợp, ta lần lượt châm vào các huyệt Trung quản, Tỳ du, Thận du, Nội quan, Khúc trì của Tào Quý phi.

Không phải ta kiêu ngạo, nhưng kiếp trước, Tào Quý phi vì khó sinh dẫn đến cả mẹ lẫn con đều không qua khỏi, hai vị thái y bên ngoài cũng bị tống vào tử lao cùng ta, ta đã nghe họ kêu oan.

Tào Quý phi khó sinh lần này vốn không phải do y thuật của thái y kém cỏi, mà là do nàng ta ra lệnh cho bà đỡ dùng thủ đoạn trì hoãn không cho sinh.

Trong cung, việc sinh con không chỉ đơn giản là sinh ra một đứa trẻ, mà là khai sinh một long mạch hoàng gia. Đứa trẻ ấy có thể một bước lên ngôi cao quyền quý, hoặc rơi xuống cảnh khốn cùng, hoàn toàn không giống bách tính thường dân.

Kể từ khi mang thai, Tào Quý phi đã cho người bói toán, biết được rằng mỗi thời khắc đứa trẻ chào đời sẽ mang vận mệnh hoàn toàn khác nhau.

Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn thuốc kích đẻ, chỉ đợi đến giờ tốt thì uống thuốc để sinh. Nhưng không ngờ, lại bị Trịnh Tu nghi làm kinh động, dẫn đến động thai sớm.

Sự việc này liên quan đến địa vị và vinh hoa của nàng cũng như toàn bộ gia tộc, sao nàng có thể dễ dàng bỏ qua?

Châm pháp ta dùng là để phối hợp với Tử Tục Đan, có tác dụng bảo vệ sản phụ và thai nhi, kéo dài thời gian sinh nở. Ta chỉ cần đợi Tử Tục Đan phát huy hiệu quả trong cơ thể Quý phi, sau đó sẽ trợ giúp nàng sinh con thuận lợi.

Ta có chín phần nắm chắc.

Quả nhiên, sau khi hành châm không lâu, Tào Quý phi khẽ mở mắt, ta dịu giọng trấn an, báo rằng thai nhi vẫn an toàn. Đợi nàng uống thuốc xong sẽ có sức, dự kiến đến giờ Tý là có thể mẹ tròn con vuông.

Nghe ta nói sẽ sinh con vào giờ Tý, đôi mắt mệt mỏi của Quý phi bỗng ánh lên thần thái. Với sự phối hợp của nàng và sự giúp đỡ của bà đỡ, đến giờ Tý, nàng hạ sinh một vị Hoàng tử, mẹ con bình an.

Khi tiếng khóc của đứa trẻ vang lên, một tiểu thái giám đứng ngoài cửa cao giọng báo: “Bệ hạ giá lâm!”



Ma ma đã nhanh chóng tắm rửa cho tiểu Hoàng tử, dùng chăn lụa vàng bọc lại gọn gàng, bế ra ngoài trình Hoàng thượng. Ta cùng mọi người trong phòng quỳ xuống, nghênh đón thánh giá.

Mọi việc ổn thỏa, Hoàng thượng cho gọi ta yết kiến.

Trước tiên ngài dịu giọng khen ngợi vài câu, sau đó hỏi:

“Trẫm nghe nói ngươi sống cô độc ở Hầu phủ Trịnh gia, vậy có muốn trẫm ban hôn cho ngươi với Thế tử Trịnh gia không?”

Ta quỳ dưới chân Hoàng thượng, vạt áo vàng rực khẽ lay trước mắt, quyền uy lớn lao khiến ta không dám thở mạnh. Nhưng mối huyết hải thâm thù với Hầu phủ đã tiếp thêm cho ta dũng khí từ chối.

“Hồi bẩm Hoàng thượng,” ta nghe giọng mình run như lá rụng, “dân nữ là hậu nhân duy nhất của nhà họ Diệp, chỉ mong được giữ gìn và kế thừa truyền thống của gia tộc, không muốn để tổ tiên phải hổ thẹn.”

“Ồ?” Hoàng thượng nhàn nhạt đáp, “Ý ngươi là muốn kén rể vào nhà sao? Trịnh gia tuy chẳng tài cán gì, nhưng đường đường là Thế tử, không thể làm rể nhà ngươi được.”

Ta cúi đầu dập đầu một cái, nói:

“Hoàng thượng hiểu lầm rồi. Dân nữ không muốn vì thân phận cô nhi mà làm ô danh Thế tử Hầu phủ.”

Nghe vậy, Hoàng thượng không nhắc lại chuyện ban hôn với Trịnh Hi Lâm nữa, chuyển sang hỏi:

“Ngươi đã cứu Quý phi và hoàng nhi của trẫm, lại không còn phụ mẫu hay người thân, vậy ngươi muốn trẫm ban thưởng gì, cứ việc nói.”

“Đội ơn Hoàng thượng.” Sau vài câu trả lời, tâm trạng ta đã bình tĩnh lại.

“Lần này dân nữ dùng một bộ châm pháp bảo vệ Quý phi bình an. Tuy là thân nữ nhi chưa xuất giá, nhưng xin Hoàng thượng ân chuẩn, cho phép dân nữ cải nam trang vào Thái Y viện, truyền lại châm pháp này cho các vị thái y có hứng thú học hỏi. Mong rằng tương lai có thể cứu giúp nhiều sản phụ và trẻ nhỏ hơn, để tích đức cho gia tộc họ Diệp.”

“Ồ?” Hoàng thượng ngạc nhiên, giọng đầy hứng thú.

"Không ngờ một nữ tử yếu đuối như ngươi lại có chí hướng lớn lao như vậy. Thật nên để đám lão già trong Thái Y viện, chỉ biết giữ thân an phận, giấu nghề như bảo vật, nghe những lời này. Nhận bổng lộc triều đình, đến lúc quan trọng lại chỉ biết quỳ xuống cầu mạng sống," Hoàng thượng nói, giọng đầy ý vị.

"Hoàng thượng nói đùa rồi. Dân nữ chỉ biết một bộ châm pháp này, chẳng có tài cán gì khác. Nếu có thể vào Thái Y viện học hỏi thêm y thuật từ các đại nhân, đó chính là phần thưởng lớn nhất mà Hoàng thượng ban cho dân nữ."

"Tốt! Tốt lắm!"

Hoàng thượng vỗ án cười lớn: "Trẫm chuẩn! Ngoài ra, ban cho ngươi 100 lượng vàng, 1.000 lượng bạc, một hộp trâm vòng châu ngọc, 50 xấp lụa là gấm vóc. Còn Quý phi, lát nữa nàng sẽ tự mình ban thưởng cho ngươi. Số này coi như để ngươi có chút của cải mà sau này kén rể, có được không?"

"Tạ ơn Hoàng thượng!" Ta cúi đầu tạ ân.

Đi đến bước này, kế hoạch báo thù của ta đã thành công được một nửa. Còn phần thưởng từ Tào Quý phi, ta phải "đòi" cho thật tốt!

Khi về đến Hầu phủ Trịnh gia, đống tài vật được ban đã chất đống trong đại sảnh.

Trịnh phu nhân của Hầu phủ chuẩn bị phong bì cho thái giám đến ban thưởng, nhưng gương mặt lại sa sầm, ngồi trên ghế thái sư chờ ta.

"Quân Nương." Vừa thấy ta bước vào, Trịnh phu nhân đã lạnh giọng nói.



"Ngày trước ta đúng là xem thường tâm cơ của ngươi. Hầu phủ đưa ngươi vào cung, ngươi được Hoàng thượng ban thưởng, liền phủi sạch quan hệ với chúng ta, phải không?"

Ta chậm rãi đưa tay lướt qua vàng bạc trên bàn, giọng điềm nhiên:

"Phu nhân thật mau quên. Đâu phải ta muốn vào cung, tối qua chẳng phải chính Hầu gia và phu nhân quỳ xuống cầu xin ta cứu mạng hay sao?"

"Rầm!"

Trịnh phu nhân đập mạnh tay xuống bàn.

"Nếu không phải Hầu gia dốc lòng lo liệu, ngươi, một cô nhi nghèo khó, cả đời có mơ cũng chẳng được chạm tay vào cánh cửa hoàng cung, nói gì đến chuyện lập công, nhận thưởng trước mặt Hoàng thượng!"

"Hầu gia quả thật đã dốc lòng." Ta mỉm cười, nhưng ánh mắt lạnh băng.

"Không biết tượng Quan Âm bạch ngọc và trân châu Nam Hải của nhà họ Diệp, An Vương phi nhận được có hài lòng không?"

Khi nhà họ Diệp gặp đại nạn, Trịnh gia lấy lý do muốn giúp đỡ và đã nuốt trọn bảo vật nhà ta. Giờ đây, khi Trịnh Hi Nguyệt gây ra đại họa, cả Hầu phủ đứng trên bờ vực, Trịnh gia mới "đau lòng" đem những thứ đó ra để xoa dịu, còn dám khoe khoang công lao?

Mặt Trịnh phu nhân tái mét, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía Lữ ma ma bên cạnh. Ma ma sợ hãi, lập tức quỳ xuống đất.



"Không phải nô tỳ nói, thưa phu nhân! Nô tỳ không hề hé lộ gì với cô nương!"

Họ nghĩ ta không biết gì sao? Hay nghĩ dù ta biết cũng chẳng thể làm được gì?

Ta cầm hộp châu báu lên, cười cười nhìn Trịnh phu nhân:

"Không biết vị thái giám đến ban thưởng có nhắc chưa, nhưng những thứ này đều là Hoàng thượng ban cho một cô nhi nghèo hèn như ta để sau này nhà họ Diệp kén rể. Phiền phu nhân sai người mang hết về viện của ta đi."

"Đợi chút nữa Quý phi cũng sẽ cử người đến ban thưởng. Cứ bày ra thế này, chẳng may người trong cung thấy, không chừng lại nghĩ Hầu phủ tham lam, muốn chiếm lợi của một cô nhi như ta. Thật chẳng hay chút nào."

Nói xong, ta quay lưng bước ra khỏi cửa, phía sau liền vang lên tiếng loảng xoảng của ấm chén rơi vỡ.

Vậy đã tức giận rồi sao?

Những chuyện này chỉ là khởi đầu, màn cao trào thực sự vẫn còn ở phía trước. Cả cái Hầu phủ nghèo túng này dựa vào tiền của ta mà dựng nên, thì ta sẽ từng bước một khiến nó sụp đổ.

Đến giờ cơm tối, Hầu gia tức giận trở về phủ, mang theo tin Trịnh Hi Nguyệt bị phạt cấm túc nửa năm, còn bản thân ông ta vì dạy con không nghiêm, bị Hoàng thượng trừng phạt cắt bổng lộc một năm.

Những kẻ quyền quý như họ vốn dĩ không sống dựa vào chút bổng lộc đó, nhưng Trịnh phủ từ lâu đã nghèo đến mức phải bán tháo tài sản, cơm còn muốn không đủ ăn.

Cả nhà bọn họ hiện giờ đều trông cậy vào tiền của ta để duy trì cuộc sống.

Trước đây, ta ngoan ngoãn phục tùng, mặc cho Hầu phủ không mai mối, không sính lễ, chỉ dựa vào một lời hứa suông để biến của hồi môn của ta thành kho báu riêng của họ.

Họ mặc sức hưởng thụ, mặc gấm vóc Vân Cẩm, ăn sơn hào hải vị; uống trà Vân Vụ giá mười lượng vàng một cân, tính đến bấy giờ đã tiêu tốn hàng chục cân.

Bọn họ như những con đỉa bám lấy ta, ăn của ta, mặc của ta, dùng của ta, lại còn lấy tiền của ta đi chạy chọt cho Trịnh Hi Nguyệt – kẻ kiêu ngạo trong cung.

Tiêu dùng lâu ngày, họ thực sự tưởng rằng gia đình mình sở hữu một núi vàng núi bạc.

Nhưng hôm nay, mọi chuyện đã khác!

Hôm qua, khi được Tào Quý phi triệu kiến trong cung, ta đã xin nàng ban cho một bộ khóa để niêm phong của hồi môn "tạm gửi" tại Hầu phủ.

Hôm nay, Tiền ma ma bên cạnh Quý phi sẽ đến giúp ta kiểm kê số của hồi môn này.

Tiền ma ma là đại ma ma thân tín của Quý phi, trung thành tuyệt đối. Ta đã cứu mạng Quý phi, trong lòng ma ma đã coi ta là ân nhân.

Lần này, ma ma tự nguyện xin đến, để giúp ta giành lại quyền kiểm soát. Có sự hiện diện của bà, ta vững tâm hơn rất nhiều.

Vừa qua bữa trưa, Tiền ma ma dẫn theo không ít người tới. Ta bước tới cung kính nói:

“Quý phi nương nương ban cho dân nữ một bộ khóa để niêm phong của hồi môn. Xin làm phiền ma ma giúp đỡ.”

Tiền ma ma mỉm cười đáp:

“Diệp cô nương không cần lo lắng, ta sẽ đem toàn bộ vật phẩm nương nương ban tặng cùng của hồi môn của cô nương chuyển vào kho của cô nương.”

Kho ư?



Trong Hầu phủ này, ta làm gì có kho?

Của hồi môn của ta đã bị Trịnh phu nhân thu sạch, nhét vào kho riêng của bà ta. Kho ấy vốn trống không đến nỗi chuột cũng chẳng buồn vào, nay lại chật kín vì của hồi môn của ta.

Ta không để lộ cảm xúc, chỉ quay đầu, nở một nụ cười tươi tắn nhìn về phía Trịnh phu nhân.

Bà ta lộ vẻ bối rối, gượng cười đáp:

“Ôi, nó chỉ là một cô gái trẻ, chưa qua cửa đã có được bao nhiêu tài sản lớn như vậy, nhỏ tuổi thế thì sao quản lý nổi. Ma ma yên tâm, ta là bậc trưởng bối, sẽ thay nó sắp xếp ổn thỏa.”

Tiền ma ma sa sầm mặt, nghiêm khắc nói:

“Phu nhân nói sai rồi. Lần này nương nương gặp nguy nan, may có Diệp cô nương khéo léo cứu giúp. Đến Hoàng thượng cũng khen ngợi cô ấy là nữ nhi yếu đuối mà có chí lớn!”

Ma ma lấy từ trong chiếc rương bên cạnh ra một chiếc khóa đồng sáng bóng, nâng trước ngực, tiếp tục nói:

"Quý phi nương nương chính vì lo lắng Diệp cô nương thân cô thế cô, khó giữ được số tài sản này, nên đặc biệt ban cho một bộ khóa cung để bảo vệ. Phu nhân, trời không còn sớm, chúng ta mau chóng chuyển đồ vào kho, để lão nô sớm trở về cung báo cáo."

Nghe vậy, mặt Trịnh phu nhân và Hầu gia tái nhợt. Hầu gia gắng gượng giữ vẻ bình tĩnh, cười nhạt nói:

"Thật là, Quân Nương khiến Quý phi phải lo nghĩ đến vậy, đúng là lỗi của chúng ta."

Trịnh phu nhân không còn cách nào khác, đưa mắt ra hiệu cho Lữ ma ma. Bà miễn cưỡng mỉm cười:

"Vậy thì đành làm phiền ma ma dời bước vào nội viện."

Quả nhiên, bà ta đành dẫn mọi người đến trước cửa kho riêng của mình. Lữ ma ma thở hồng hộc, đã lấy sẵn chìa khóa đứng chờ ở đó.



Cửa kho vừa mở, Tiền cô cô liền hứng thú yêu cầu ta đưa danh sách của hồi môn để kiểm kê từng món.

Miểu Nhi trung thành, luôn giữ danh sách của hồi môn của ta như giữ bảo vật, hôm nay quả thật là lúc phát huy tác dụng.

Tiền ma ma cầm danh sách, bắt đầu cẩn thận kiểm kê, chẳng mấy chốc đã phát hiện phần lớn của hồi môn "tạm gửi" tại Hầu phủ đã bị tiêu xài không ít.

Tiền ma ma nổi trận lôi đình, lập tức nói sẽ bẩm báo Quý phi.

Trịnh phu nhân run như cầy sấy, phải lục tung các phòng trong phủ của đám chủ tử, gom góp lại những món thuộc về của hồi môn của ta để đưa vào kho.

Phần đã bị Hầu phủ bán, tặng, hoặc tiêu xài, dưới sự chủ trì của Tiền ma ma, được quy đổi thành giá trị tương đương, hoặc dùng vật phẩm khác để bù đắp.

Chưa đầy ba canh giờ, cả Hầu phủ Trịnh gia lại trở thành một vỏ rỗng.

Hầu gia vừa tức giận vừa nhục nhã, nhưng vì không dám đắc tội với Quý phi nên chỉ đành đen mặt bỏ đi.

Trịnh phu nhân thì chẳng buồn giữ thể diện, ôm lấy hộp tư trang riêng của mình ngã vật xuống đất, khóc lóc kêu trời kêu đất như một mụ đàn bà thôn quê.

Ta, kẻ chủ nợ, không tiện lên tiếng khuyên giải, chỉ đứng khoanh tay cùng Miểu Nhi, ung dung nhìn trò hề này.

Tiền ma ma khinh bỉ nói:

"Phu nhân giờ đây mới biết đau lòng vì đồ của mình sao? Nếu cảm thấy bị ức hiếp, bà cứ đến nha môn mà gõ trống kêu oan. Nhưng nương nương nhà chúng ta không muốn nghe những chuyện vô lại như vậy."

Ma ma nhắc đến Quý phi, khiến Trịnh phu nhân lập tức câm nín, đứng dậy với vẻ mặt như tro tàn.

Đám đàn ông nhà họ Trịnh đúng là vô dụng. Trịnh thế tử cũng như Hầu gia, trốn biệt không dám ló mặt. Cho đến khi Tiền ma ma chỉ huy chuyển hết đồ trong phủ ra ngoài, khóa cửa kho bằng bộ khóa cung, hắn vẫn không hề xuất hiện.

Phần lớn của cải đã được đòi lại, nhưng điều khiến ta đau đầu hơn chính là 50 cửa hiệu của nhà họ Diệp.

Chỉ trong vòng một năm rưỡi, Trịnh phu nhân đã tự ý thay đổi mục đích sử dụng của không ít các cửa hiệu.

Có nơi ban đầu bán son phấn thì nay chuyển thành cửa hàng nhỏ lẻ, có nơi bán trái cây khô, trà bánh, lại có nơi buôn vải vóc, lụa là.

Những cửa hiệu còn lại vì làm ăn phát đạt nên bà ta đã thay hết quản lý, khiến ta mất quyền kiểm soát.

Những quản lý cũ của cửa hiệu không biết đã bị Hầu phủ bán đi hay đuổi đi đâu mất.

Dù ta đã lấy lại được tài sản, nhưng việc tìm lại các quản lý giỏi từng điều hành cửa hiệu là điều không thể làm ngay lập tức.

Trịnh phu nhân chịu cú sốc quá lớn, chỉ biết khóc lóc kêu trời, ta có hỏi cũng không được gì, đành gác lại, tính toán sau.

Khi trở về viện nhỏ cũ kỹ của mình, lòng ta vẫn đầy phẫn uất. Lúc này, một nha hoàn bên cạnh lão Hầu gia lại đến cửa.

Nha hoàn ấy chẳng buồn gõ cửa, trực tiếp đá văng cửa phòng ta, không thèm nhìn ta lấy một cái, liền lên tiếng trách móc:

"Hầu gia hết tổ yến rồi, phu nhân bảo ta sang đây lấy. Mau đưa ra đi!"

Miểu Nhi đứng chắn trước mặt ta, lớn tiếng đuổi: "Không có, ở đây không có gì cả!"

Nha hoàn nhỏ hống hách, chỉ tay vào mũi Miểu Nhi quát:

"Không có thì sáng sớm mai phải đi mua ngay! Trời chưa sáng đã phải mang đến, lão Hầu gia dậy là phải có mà dùng. Nếu không, hậu quả ngươi tự chịu!"

Quả thật, ngày thường bọn họ chưa bao giờ coi viện của ta là nơi ở của con người. Miểu Nhi giận đến mức mặt đỏ bừng.

Ta bình thản cầm chén trà lên, nhấp một ngụm, hương thơm thanh mát của trà Vân Vụ lan tỏa trên đầu lưỡi. Sau đó ta thản nhiên lên tiếng:

"Vừa hay, không có tiền mua, vậy thì tạm thời đừng ăn nữa."



Sáng hôm sau, ta ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị bảo lão Dương đưa ta tới Thái Y viện.

Trước khi xuất phát, suy nghĩ một chút, ta dặn lão Dương:

"Hãy ra ngoài tìm mua một căn nhà, rồi tìm thêm vài người hầu trung thành. Chúng ta sắp chuyển nhà!"

Lão Dương nghe xong, ánh mắt vừa sáng lên rồi lại đỏ hoe viền mắt, lau nước mắt xúc động:

"Tiểu thư, lão nô nhất định hoàn thành việc này thật sớm!"

Ta và Miểu Nhi nhìn nhau mỉm cười.

Khi bước đến tiền sảnh, đã thấy Hầu gia và Trịnh phu nhân nghiêm chỉnh ngồi đợi trong đại đường.

Hầu gia không còn vẻ giận dữ như hôm qua, mà thay vào đó là vẻ mặt hiền từ, dịu giọng nói:

"Quân Nương, ái thiếp của An Vương sắp sinh rồi, con qua An Vương phủ ở vài ngày, chờ đến khi đứa trẻ hạ sinh bình an rồi về đây."

Trịnh phu nhân cũng "rộng lượng" lên tiếng:

"Chuyện hôm qua, ta không so đo nữa. Con chỉ cần giao lại chìa khóa của hồi môn cho ta. Trước khi ra ngoài, nhớ bảo Miểu Nhi mua về ít tổ yến, đủ dùng trong ba tháng."

Cặp phu thê này đúng là không còn chút liêm sỉ!

Làm sao họ có thể ra vẻ bề trên nhân từ như thế, lại còn mặt dày nghĩ đến chuyện ăn tổ yến nữa chứ?

Họ nghĩ rằng ta không còn người thân thích, phải ở lại Hầu phủ chịu sự chèn ép và vơ vét của họ sao?

Ta sao có thể để bọn họ tiếp tục hút m.á.u ta như trước đây!

Giữ nét mặt nghiêm trang, ta đáp:



"Hầu gia, ta phải đến Thái Y viện làm việc mỗi ngày."

"Không sao cả." Hầu gia phẩy tay, hoàn toàn không để tâm.

"Xe ngựa trong phủ sẽ theo con, ban ngày con đi làm ở Thái Y viện, tối lại về nghỉ tại An Vương phủ là được," Hầu gia tiếp lời, giọng đầy tự nhiên như sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện.

Ta không trả lời thẳng, mà quay sang Trịnh phu nhân, cất giọng hỏi:

"Thưa phu nhân, chiếc chìa khóa của bộ khóa cung còn lại nằm trong tay Quý phi nương nương. Nếu muốn, bà có thể đến tìm Quý phi mà đòi."

Bà ta trừng mắt nhìn ta đầy căm tức:

"Ngươi có ý gì? Định ôm hết số tài sản đó một mình sao?"

Ta thấy chẳng đáng phí thêm lời với bà ta, bèn quay sang Hầu gia, nghiêm mặt nói:

"Ta và Thế tử đã từng định thân, là vị hôn thê tương lai của Thế tử. Nay chưa xuất giá mà lại phải ở trong phủ người khác để đỡ đẻ cho một thiếp thất, ngài nghĩ như vậy có thích hợp không?"

Hầu gia nghe vậy liền sững sờ, hiển nhiên là trước giờ chưa từng nghĩ đến điều này.

Trịnh phu nhân vốn không định thật lòng gả ta làm con dâu, bị ta nói móc, cơn tức giận lập tức bùng lên, liền lớn tiếng nói:

"Hôn sự giữa con và Hi Lâm cũng chỉ là một câu nói đùa giữa ta và mẫu thân con, không mai mối, không bằng chứng. Giờ con giỏi giang như vậy, không cần phải dựa dẫm vào Hầu phủ chúng ta nữa. Hãy đến An Vương phủ mà giúp một tay, không chừng An Vương cao hứng sẽ ban cho con một tương lai tốt đẹp."

"Thì ra chỉ là một câu nói đùa." Đây chính là câu ta chờ đợi!

"Vậy thì, Quân Nương sau này cũng phải gả chồng. Một kẻ không thân thích như ta ở lại Hầu phủ Trịnh gia là điều không thích hợp. Để giữ gìn danh tiếng cho bản thân, ta sẽ sớm dọn ra ngoài."

Hầu gia và Trịnh phu nhân trước nay vẫn luôn nghĩ ta si mê Thế tử Trịnh Hi Lâm, không thể rời xa Hầu phủ.

Không ngờ ta lại chủ động đề xuất dọn đi, khiến cả hai người họ đứng đực ra, không thốt nên lời.

"Hầu gia! Hầu gia!"

Từ phía cổng chính vọng đến tiếng ồn ào, một người đàn ông trung niên đang dẫn đầu, trông dáng dấp có vẻ là chưởng quầy, theo sau là tám chín người làm và hai gã tiểu tư của Hầu phủ.

"Hầu gia!" Chưởng quầy nhìn thấy Hầu gia, vội vàng cúi chào, nói: "Hàng mà ngài đặt ở tiệm chúng tôi đã được mang đến rồi."

Hầu gia giữ vẻ mặt khó chịu, nói: "Người trong phủ chưa nói với ông sao? Những món đó ta không cần nữa."

Chưởng quầy lại cúi đầu: "Hầu gia quyền quý bao đời, chắc ngài cũng biết quy củ trong nghề chúng tôi. Hàng đã đặt, không thể hoàn trả. Mong Hầu gia đừng làm khó tiểu nhân."

Hầu gia cứng họng, đành miễn cưỡng nói: "Vậy cứ để tạm đây, hôm nay ta bận nhiều việc, để phu nhân gọi người quản lý sổ sách đến thanh toán sau."

Chưởng quầy đứng thẳng người, mỉm cười từ tốn: "Hầu gia quên rồi sao? Tiệm Hội Nhã Trai đã kinh doanh cả trăm năm, chưa từng có tiền lệ giao hàng mà không nhận tiền."

"Đúng thế, đúng thế," đám người làm theo sau cũng đồng thanh hô, "Hội Nhã Trai từ trước đến nay không bao giờ cho nợ!"

Hóa ra tối qua lão Dương đã lan truyền tin Hầu phủ cạn tiền, khiến sáng nay mọi người kéo đến đông đủ thế này.

Hầu gia lúng túng vô cùng, cố gắng che giấu sự khó xử, khẽ ho một tiếng, quay sang nhìn ta, gượng gạo cười: "Quân Nương, ta và phu nhân hiện tại hơi khó xoay sở, con ứng trước giúp ta, sau này ta và phu nhân sẽ trả lại!."

"Hầu gia nói đùa rồi." Ta nghiêm túc hành lễ, giọng trầm ổn đáp:

"Quân Nương chỉ là một cô nhi nghèo khó, còn phải nhờ vào chút tình nghĩa xưa cũ của phu nhân và mẫu thân quá cố mới có miếng ăn. Làm gì có tiền mà giúp Hầu gia thanh toán?"

Hầu gia nghe ta từ chối, mặt liền lạnh xuống, đưa tay chỉ về phía kho: "Chẳng phải của hồi môn trong kho của con..."



"Hầu gia quên rồi sao," ta hướng về phía hoàng cung, lớn giọng nói, "kho ấy đã được Quý phi nương nương niêm phong bằng khóa cung. Dù là của hồi môn của ta, nếu chưa xuất giá, ngay cả bản thân ta cũng không dám tự tiện động vào."

Lời ta vừa dứt, chưởng quầy và đám người làm lập tức rộ lên, tiếng xì xào ồn ào vang khắp đại sảnh.

Hầu gia bị tiếng huyên náo làm cho mặt đỏ bừng, thậm chí còn khó coi hơn cả khi bị ta dọn sạch tài sản ngày hôm trước.

Trịnh phu nhân đập bàn quát lớn: "Ồn ào cái gì? Hầu phủ thiếu chút tiền cỏn con của các ngươi sao? Đúng là lũ tiểu thương không biết điều! Ai đứng sau lưng chống lưng cho các ngươi mà dám đến đây giở thói ngang ngược?"

Lữ ma ma từ phía sau bước tới, thấp giọng bẩm: "Phu nhân, hôm nay là ngày thanh toán dầu, gạo và hàng hóa của phủ. Các chưởng quầy của các cửa hàng đã chờ ở phía sau một lúc rồi, phu nhân định thế nào ạ?"

Trịnh phu nhân tức giận quát: "Tiền đâu mà trả? Tìm cách đuổi họ đi cho ta!"

Lữ ma ma đứng tại chỗ, mặt lộ vẻ khó xử, không nhúc nhích.

Đám chưởng quầy cung cấp hàng hóa cho Hầu phủ và người làm không chịu nổi nữa, đồng loạt lao cả vào sảnh đường.

Trịnh phu nhân vừa mới trách mắng Hội Nhã Trai, giờ lại càng khinh thường đám tiểu thương khác.

"Bảo người tới đây!" Bà ta hét lên, "Lôi hết bọn này ra ngoài cho ta! Toàn lũ mèo, chó, rắn, chuột mà cũng dám hỗn xược trước mặt ta!"

Đám gia nhân nghe lệnh, liền xúm lại xô đẩy, đuổi đám chưởng quầy và người làm ra khỏi phủ.

Trước cổng Hầu phủ, từ lâu đã tụ tập không ít người xem náo nhiệt.



Tiệm Hội Nhã Trai rõ ràng có ý muốn làm lớn chuyện, thấy dân chúng kéo đến càng đông, liền cúi chào, rồi cùng nhau kể rõ đầu đuôi sự việc.

Vài người hiếu kỳ chen lẫn trong đám đông la ó, khiến cư dân xung quanh cũng đổ về, chỉ trong một khắc, trước cổng Hầu phủ đã đông như một khu chợ.

Ta dẫn Miểu Nhi đứng từ xa quan sát, lòng thầm nghĩ: lão Dương quả nhiên vẫn còn sắc bén, chỉ trong một buổi sáng đã kéo đến toàn bộ các chủ nợ của Hầu phủ.

Hầu gia và Trịnh phu nhân với hai bàn tay trắng, hôm nay chắc chắn sẽ không thể nào dọn dẹp nổi mớ hỗn độn này.

Đang say sưa nhìn cảnh náo nhiệt, một giọng nói từ phía sau gọi:

"Quân Nương."

Ta quay người lại, bắt gặp Thế tử Trịnh Hi Lâm đứng cách ta vài bước.

Phía sau hắn là một nhóm công tử nhà quyền quý, vừa cười đùa vừa đưa mắt ra hiệu trêu chọc.

"Quân Nương," Trịnh Hi Lâm vẻ mặt đầy xấu hổ, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói không giấu nổi sự khẩn thiết:

"Ta đánh cược với vài người bạn, thua mất năm trăm lượng bạc. Phủ hiện tại như vậy… nàng có thể tạm ứng cho ta tám trăm lượng ngân phiếu được không? Sau này ta sẽ tìm cách trả lại nàng."

Ta khẽ nhướng mày, cười nhạt, nhìn thẳng vào hắn. Trịnh Hi Lâm dần đỏ mặt, rồi chuyển sang trắng bệch vì xấu hổ.

"Được!" Ta sảng khoái đáp.

Bên đường có một sạp xem bói bỏ trống, ông thầy bói chắc cũng chạy đến trước cổng Hầu phủ xem náo nhiệt rồi.

Ta bước tới, lấy giấy bút trên sạp, đưa cho Trịnh Hi Lâm:

"Thế tử viết ngay một tờ giấy vay nợ đi. Có bạn bè của ngài ở đây, cũng coi như có người làm chứng."

Một gia đình nghèo túng đến mức cả kinh thành đều biết!

Chẳng mấy chốc, khắp phố phường lan truyền câu chuyện, đến mức ăn mày cũng không dám ngồi trước cổng Hầu phủ, sợ bị họ giật bát xin ăn.

Sự việc náo loạn khiến cả nhà Hầu phủ trở thành chuột chạy qua đường, ban ngày chẳng dám ló mặt ra khỏi cửa, vì phải trốn tránh đám chủ nợ đến đòi tiền.

Nửa tháng liền, tiền sảnh Hầu phủ náo loạn không ngừng. Trong phủ bắt đầu sa thải gia nhân, dỡ chỗ này vá chỗ kia, cố duy trì tình trạng bấp bênh.

Đã mấy bữa tối không có lấy một miếng thịt trên bàn ăn, lão Hầu gia tức giận đến độ mắng chửi om sòm.

May thay, viện nhỏ hoang phế của ta lại trở thành nơi hiếm hoi được yên tĩnh.

Bữa tối, ta ăn uống ngon miệng, vừa xử xong một con cá trắm hấp, là lão Dương nhờ người đi bắt về, cá rất tươi, giá ba mươi lượng một con, ngon đến nỗi khiến lông mày cũng muốn rụng.

Ăn uống xa hoa quen miệng, ta liên tục đổi món, đến mức vòng eo của Miểu Nhi cũng tăng thêm vài tấc.

Mỗi khi đến giờ cơm tối, ta thường nghe thấy tiếng xào xạc ngoài viện, không rõ chỉ đứng rình mà hít mùi có thể no được không.

Lão Dương nói, cần bố trí vài người đàn ông trong viện để đề phòng người Hầu phủ đến trộm thức ăn.

Với những người trước đây từng đối xử tốt với ta, đôi khi ta cũng sẵn lòng bố thí cho một chút.

Đường đường là một Hầu phủ, vậy mà gia nhân lại đói đến nỗi thảm hại như thế này, thật sự hiếm thấy.



Những ngày gần đây, nha hoàn thân cận của lão Hầu gia – người từng đến viện ta đòi tổ yến – đã đói đến mức yếu ớt, ngay cả ánh mắt căm ghét khi nhìn ta cũng không còn sức mạnh như trước.

Ngược lại, Miểu Nhi nhìn lại nàng ta, ánh mắt như muốn nuốt cả trời đất.

Lão Dương lo ngại xảy ra chuyện, đã lặng lẽ dần dần chuyển toàn bộ của hồi môn của ta đến nơi khác để cất giữ an toàn.

Ta dự tính để Hầu phủ thiếu thốn thêm vài ngày nữa, mặc họ tự sinh tự diệt. Bởi ta còn một việc lớn hơn phải làm.

Vì ta vào Thái Y viện là để tìm một người.

Kiếp trước, sau khi ta bị c.h.é.m đầu, hồn phách trôi dạt khắp nơi, không chốn nương thân, cuối cùng bay đến Hầu phủ Trịnh gia.

Một ngày nọ, ta mới biết hóa ra thảm họa của nhà họ Diệp bắt nguồn từ chính lão Hầu gia và Trịnh phu nhân.

Bọn họ tham lam tài sản của gia tộc ta, liên thủ với một thái y tráo đổi thuốc, bày mưu hại c.h.ế.t cả nhà họ Diệp, chiếm đoạt tài sản.

Họ đã cho trộn một lượng lớn vỏ cây hương gia bì vào địa cốt bì, đó vốn là dược liệu cống nạp của gia tộc ta.

Địa cốt bì và hương gia bì không chỉ khác nhau về dược tính mà hương gia bì còn mang độc.

Gia tộc họ Diệp vốn nổi danh bao đời với nghề bào chế thuốc, sao có thể phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy?!

Cũng chỉ trong một hơi thở, toàn bộ nam đinh họ Diệp bị tống vào ngục.

Mẫu thân ta cắn răng chịu đựng, chạy vạy khắp nơi kêu oan, cuối cùng bị chỉ dẫn tìm đến người họ hàng xa là Trịnh phu nhân.



Sau khi bàn bạc, mẫu thân ta cùng Trịnh phu nhân quyết định hứa gả ta cho Thế tử Trịnh Hi Lâm.

Kèm theo đó, hơn nửa gia tài cùng năm mươi cửa hiệu thuốc được đưa vào làm của hồi môn, giao ta vào Hầu phủ để Trịnh phu nhân "chăm lo".

Không ngờ rằng, một khi bước chân vào Hầu phủ, ta đã không thể nào bước ra nữa.

Nhớ lại những chuyện này, ta căm hận đến mức chỉ muốn hóa thành ác quỷ, xé nát những kẻ thù ác độc kia.

Sống lại một đời, nếu không báo thù, thì ta sống lại còn có ý nghĩa gì nữa?

Đáng tiếc, ở kiếp trước, ta không thể nghe được danh tính vị thái y tráo đổi thuốc kia. Dù ta đã luôn dõi theo lão Hầu gia, hắn cũng không bao giờ nhắc lại chuyện này, càng không lộ chút manh mối trong các cuộc trò chuyện với thái y.

Ta biết Hoàng thượng sẽ không để ta ở Thái Y viện quá lâu, nên lúc này, ta nhất định phải nhanh chóng tìm ra thái y đó.

Mười ngày trôi qua, ta đã nhận mặt gần hết những người trong Thái Y viện, từ Viện sử đến những tiểu đồng.

Cuối cùng, hai người bị ta đưa vào danh sách nghi ngờ.

Người đầu tiên là Tôn thái y.

Theo như ta tìm hiểu, sau khi nhà họ Diệp gặp nạn, Dược Cục hoàng gia đã tái xét chọn nhà cung ứng địa cốt bì và nhà cung ứng mới chính là do Tôn thái y tiến cử.

Mối quan hệ giữa Tôn thái y và nhà cung ứng mới thế nào, vì thời gian chưa lâu, ta vẫn chưa điều tra được rõ.

Người thứ hai là Lý Dược Giám ở Dược Cục.

Chức vị của hắn không cao, nhưng quyền lực lại rất lớn. Hắn đã ngồi ở vị trí này ba năm, dù có cơ hội thăng chức nhưng hắn vẫn từ chối.

Năm đó, chính Lý Dược Giám là người kiểm tra ra địa cốt bì do nhà họ Diệp cung ứng bị trộn lẫn lượng lớn hương gia bì.

Trong hai người, ta nghi ngờ Tôn thái y nhiều hơn.

Kiếp trước, sau khi ta chết, Trịnh Hi Lâm định hôn với tiểu Quận chúa Vĩnh Gia – người được Hoàng thượng sủng ái, sau đó Hầu phủ vô cùng vẻ vang.

Ta nhớ rõ, người phụ trách chẩn bệnh cho Hầu phủ chính là Tôn thái y, khi đó đã được thăng chức thành Viện sử Thái Y viện.

Hiện nay, hắn vẫn còn là một vị ngự y bình thường, chẳng chút danh tiếng.

Nếu không có quyền quý âm thầm chống lưng, thì với năng lực của Tôn thái y, thật khó mà trong vài năm ngắn ngủi có thể leo lên đến chức Viện sử.

"Diệp thị.”

Ta còn đang suy nghĩ về Tôn thái y thì chính hắn lên tiếng gọi, "theo ta đến phủ Tướng quân một chuyến."

Kể từ khi ta đến Thái Y viện, người vui mừng nhất có lẽ là những ngự y chuyên phụ trách bệnh của nữ nhân.

Ngự y khám cho phụ nhân, vì sự khác biệt nam nữ, thường chỉ chẩn đoán qua loa, không tường tận.

Dù ngoài bộ châm pháp đó, ta không tinh thông y thuật, nhưng nhờ xuất thân từ gia tộc làm thuốc, ta cũng nắm được đôi chút dược lý cơ bản. Có ta hỗ trợ bên cạnh, việc chẩn trị trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.



Ta vốn đang muốn tìm cơ hội tiếp cận Tôn thái y, nên chẳng hỏi han gì thêm, chỉ mang theo bộ ngân châm rồi theo hắn đến phủ Tướng quân.

Ta theo bước Tôn thái y đến phủ Tướng quân.

Mãi đến khi đặt chân tới trước cửa phủ, ta mới hay tin rằng, thì ra là thiếu phu nhân của phủ Tướng quân sắp lâm bồn nhưng lại khó sinh.

Trong sân viện của thiếu phu nhân, có không ít người tụ họp, bên trong phòng tiếng rên rỉ đau đớn không ngừng vọng ra. Thấy Tôn thái y đến, bọn họ vội vàng nhường lối.

Ta cùng tiểu đồng xách thuốc đi theo sau lưng, vừa đến cửa, lại bất chợt nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

Kể cũng thật kỳ lạ, từ khi trọng sinh đến nay, mới chỉ qua vài ngày ngắn ngủi, đây là lần thứ hai ta gặp lại người này.

Hắn chính là nhị công tử của phủ Tướng quân, tức em chồng của thiếu phu nhân, người trong thiên hạ xưng hắn là tiểu Tướng quân - Phương Trọng Diệp.

Nhìn thấy hắn, trong lòng ta bất giác dâng lên cảm giác khác lạ. Đây là phủ Tướng quân được đích thân Thánh thượng ngự bút ban hiệu – Trấn Bắc Đại Phủ Tướng quân.

Ta chợt thấy tim mình khẽ nhói lên.

Trấn Bắc Đại tướng quân có hai người con, trưởng tử Phương Bá Húc, thứ tử Phương Trọng Diệp.

Mùa xuân năm nay, trưởng tử Phương Bá Húc trấn thủ Bắc Quan, không may bị tập kích và tử trận nơi sa trường. Phương lão tướng quân đích thân dẫn quân ứng cứu, lại bị trọng thương, nay vẫn còn nằm liệt trên giường bệnh.

Mà lúc này, người đang khó sinh chính là con dâu lớn của phủ Tướng quân. Nàng mang trong mình cốt nhục của Phương Bá Húc, là dòng m.á.u duy nhất còn lại của trưởng tử.



Đời trước, nàng dâu lớn của phủ Tướng quân từng sinh đôi, nhưng vì khó sinh mà mất, một xác ba mạng. Lão phu nhân nghe tin liền ngất xỉu ngay tại chỗ, còn lão Tướng quân bi thống quá độ, gào khóc thảm thiết, hộc m.á.u mà qua đời.

Phương Trọng Diệp, vị tiểu Tướng quân trẻ tuổi này, chỉ trong một đêm đã mất đi toàn bộ thân nhân.

Khi lo liệu tang sự cho phụ thân và tẩu tẩu, hắn mặc trên người tang phục trắng tinh, lại bị tân khách đến viếng là Tĩnh Nghi Công chúa nhìn trúng. Chẳng ngờ, ngày hôm sau, hắn liền bị ép đưa vào phủ Công chúa, trở thành món đồ chơi riêng của nàng.

Tĩnh Nghi Công chúa vốn là kẻ mê luyến nam sắc, bất luận xuất thân cao thấp, hễ muốn là đoạt. Trong triều, kẻ căm phẫn không ít nhưng chẳng ai dám hé môi, nhất là khi lão Tướng quân đã mất, phủ Tướng quân suy tàn, tất nhiên không có người dám can thiệp.

Phương Trọng Diệp thân mang võ nghệ, nhưng Công chúa không phục, cũng không chịu dùng mê dược chế ngự hắn, mà ngày ngày trói buộc, dùng đủ mọi hình phạt hành hạ.

Lúc ta phiêu đãng vô định, từng vô tình trông thấy hắn bị giam cầm trong một góc viện lạnh lẽo. Khi ấy, không rõ hắn đã chịu đựng bao nhiêu năm, toàn thân chi chít vết thương, gầy guộc đến mức chỉ còn da bọc xương.

Đứng bên cạnh nhìn hắn, lòng ta không khỏi thắt lại.

Ta là một cô nhi hèn mọn, bị thân thích bức hại đến chết. Còn hắn, đường đường là nhị công tử của phủ Tướng quân, thân thủ bất phàm, lại cũng rơi vào cảnh người không ra người, quỷ không ra quỷ. Cái thế đạo này, công bằng chính nghĩa nào còn tồn tại?

Đời trước, vào ngày đại hôn của Trịnh phủ, ta từng nhặt được một sợi dây dài, châm lửa đốt cháy dây trói trên người hắn. Nhưng nào ngờ, lửa không chỉ thiêu đốt sợi dây, mà còn lan ra cả căn phòng, ngọn lửa dữ dội cuộn trào.

Khi ấy, ta hân hoan nghĩ đến việc dùng cách này để thiêu cháy cả Hầu phủ, nhưng chỉ trong nháy mắt, giữa những luồng nhiệt bỏng rát, linh hồn ta đã tan biến, mở mắt ra lần nữa, ta phát hiện mình đã được trọng sinh.

Kiếp này, ta đã tránh khỏi số phận bị c.h.é.m đầu.

Nhưng nhìn Phương Trọng Diệp trước mắt, kẻ đang vì trưởng tẩu và cháu ruột mà lo lắng không yên, hẳn hắn chẳng thể nào ngờ được vận mệnh khốc liệt đang chờ phía trước.

Ta lặng lẽ bước qua mặt Phương Trọng Diệp, theo sau Tôn thái y tiến vào tiền sảnh. Tiếng kêu đau đớn của thiếu phu nhân ngày một rõ ràng hơn.

Ta quyết định, hôm nay sẽ quản một chuyện không liên quan đến mối thù của ta.

Thuyết phục phủ Tướng quân giao việc đỡ đẻ cho thiếu phu nhân vào tay ta quả thật không dễ.

Thứ nhất, ta không có quan vị hay chức danh. Tuy rằng ta từng giúp Tào Quý phi hạ sinh Hoàng tử bình an, nhưng bản thân ta lại chẳng hề tinh thông y thuật.

Chuyện này trong giới quý nhân kinh thành cũng chỉ được xem như một giai thoại truyền miệng, nhưng nếu thật sự giao trọng trách đỡ đẻ cho ta, chẳng mấy ai dám mạo hiểm.

Thứ hai, thiếu phu nhân đã mất phu quân, đứa bé trong bụng nàng là cốt nhục duy nhất của trưởng tử Phương Bá Húc, càng quý giá vô song.

Thứ ba, trừ ta ra, không ai biết rằng hai đứa trẻ này cuối cùng sẽ khó lòng mà ra đời thuận lợi. Tai họa này còn có thể khiến toàn bộ phủ Tướng quân rơi vào cảnh nhà tan cửa nát. Người trong phủ không biết tình thế nghiêm trọng đến nhường nào, còn ta lại không thể nói ra.

Tôn thái y phái ta vào trong phòng xem xét kỹ lưỡng tình trạng của thiếu phu nhân. Quả nhiên, tình hình đã hết sức nguy kịch. Dấu hiệu cho thấy nhau thai đã sớm bong ra, nếu kéo dài thêm, thai nhi tất sẽ bị ngạt c.h.ế.t trong bụng mẹ.

Đám bà đỡ đứng cạnh thiếu phu nhân, cùng Tôn thái y ở bên ngoài đều hiểu rõ nguy hiểm này. Họ liền đem sự tình bẩm báo với lão phu nhân. Nghe xong, lão phu nhân lập tức mặt mày tái nhợt, chỉ biết trông cậy vào thái y tìm cách cứu chữa.

Ta không kịp nghĩ ngợi nhiều, tiến lên mời Tôn thái y cùng lão phu nhân qua một bên, rồi cẩn thận giải thích công dụng của Tử Tục Đan.

Tử Tục Đan chính là loại thuốc lấy nhau thai làm chủ dược, người có huyết mạch tương thông với sản phụ sử dụng sẽ phát huy hiệu quả. Nhưng nếu chính sản phụ tự mình dùng, dược lực lại càng mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, Tử Tục Đan của nhà ta từ đời tổ tiên đã được chuẩn bị sẵn từ trước, đời này truyền qua đời khác, rất hiếm khi phải chế biến gấp rút.

Chỉ cần Tôn thái y dùng pháp châm của ta để tạm thời kéo dài quá trình sinh nở, tranh thủ chút thời gian cho ta điều chế Tử Tục Đan, nếu được như vậy là có thể bảo toàn mẫu tử bình an.

Nghe xong, Tôn thái y cúi đầu trầm ngâm. Lão phu nhân không hiểu y thuật, không dám tự quyết. Đúng lúc ấy, không biết từ khi nào, Phương Trọng Diệp đã xuất hiện, cất tiếng khuyên can:



"Thưa mẫu thân, trưởng tẩu đang nguy cấp, chuyện gì cần quyết thì phải quyết, lúc này đã không còn phương pháp nào thỏa đáng hơn. Diệp cô nương này chẳng có chút quan hệ gì với chúng ta, nếu không chắc chắn, ắt hẳn nàng sẽ không đưa ra kiến nghị này. Chi bằng hãy thử một lần."

Lão phu nhân vẫn còn do dự, ánh mắt vô thức hướng về phía Phương lão Tướng quân đang nằm lặng lẽ nơi góc viện.

Phương Trọng Diệp quay lại hướng về phía ta, chắp tay hành lễ, nói:

"Diệp cô nương, điều chế loại đan này cần những dược liệu và dụng cụ gì, xin cứ nói, ta lập tức đi chuẩn bị."

"Hoàng cầm, đỗ trọng, xuyên đoạn, sa nhân..." Ta liền báo từng món dược liệu cần dùng, đồng thời nhấn mạnh phải có một căn phòng tĩnh lặng và một lò thuốc.

Tôn thái y không nghĩ ra cách nào ổn thỏa hơn, đành mang ngân châm của ta vào nội thất, dưới sự hỗ trợ của các nữ y, ông bắt đầu châm cứu cho thiếu phu nhân.

Còn ta thì được Phương Trọng Diệp dẫn tới một căn phòng trống trải.

"Đây vốn là nơi đại ca ta luyện võ vào những ngày mưa tuyết," hắn nhìn ta, đôi mắt sáng trong giờ đây hơi đỏ lên. "Diệp cô nương hãy điều chế thuốc tại đây, thuốc thang và dụng cụ sẽ được đưa đến ngay."

Quả nhiên không lâu sau, chính tay hắn mang đồ đến, rồi đứng bên ngoài canh giữ, không để bất kỳ ai lại gần.

Ta đã cẩn trọng cắt lấy một phần nhau thai từ thân dưới của thiếu phu nhân, rồi dựa theo từng bước chế thuốc mà khi ta còn bé đã được mẫu thân đích thân truyền dạy, tuần tự thực hiện từng công đoạn.

Năm xưa, ta từng bướng bỉnh không chịu học chế thuốc, chê bẩn, chê mệt, chê lò lửa quá nóng, chê mùi thuốc gay gắt khó ngửi. Nhưng mẫu thân ta, người luôn nuông chiều ta mọi bề, lại nghiêm khắc vô cùng trong việc này.

Người ép ta, đứa trẻ khóc lóc sụt sùi, phải luyện tập chế đan hết lần này đến lần khác, mãi đến khi mười mẻ chế được chín mẻ thành công, mới buông tha.

Khi ta bận rộn chế thuốc, từng lời mẫu thân dạy năm nào lại vang vọng bên tai: "Tử Tục Đan từ mẹ truyền sang con, từ con lại truyền cho cháu, không bị ràng buộc bởi tộc họ, cũng không để kẻ quyền quý lợi dụng. Chỉ có huyết mạch mới là chỗ dựa vững chắc nhất cho chúng ta tồn tại. Quân Nương, con học được thuật này, dù mai này mẫu thân không còn trên đời, vẫn có thể an tâm để con tồn tại giữa cõi đời này."

Lò thuốc nóng bỏng, hương dược lan tỏa, cay nồng đến mức khiến ta đau xót nơi khóe mắt. Nhưng giờ đây, ta đã chẳng còn nước mắt để rơi.

Có lẽ là linh hồn của Phương Bá Húc nơi chín suối đang che chở, hoặc cũng có thể là dược liệu Phương Trọng Diệp mang về đều là thượng phẩm. Trong lúc gấp gáp, ta không ngờ lại có thể trong một lần chế đan đã thành công.

Dùng hoàng tửu hòa tan đan dược, ta cẩn thận đút cho thiếu phu nhân uống. Sau đó, lại lần nữa châm cứu cho nàng. Khi rút kim, tiếng khóc oe oe vang lên – một nam một nữ, song thai ngọc tuyết khả ái, hai đứa trẻ đã bình an chào đời.

Khắp phủ Tướng quân tràn ngập niềm vui mừng khôn xiết. Quản gia dẫn theo bọn gia nhân, ra cổng lớn đốt pháo, rải tiền đồng.

Khi ánh lửa sáng lên, ta mới nhận ra, trời đã sang canh hai, bên ngoài cửa sổ là một màn đêm tĩnh mịch.

Tôn thái y đã mang theo tiểu dược đồng hồi phủ, còn ta được lão phu nhân phái ma ma thân cận dẫn đi thay một bộ y phục sạch sẽ.

Khi bước ra khỏi phòng, ta liền thấy Phương Trọng Diệp đứng đợi trước cổng viện.

"Diệp cô nương," hắn tiến lên, khẽ nói.

"Thế tử ở phủ Xương Viễn Hầu vừa đến một khắc trước, nói muốn đón cô nương trở về, hiện đang chờ trong tiền sảnh."

Ta ấn nhẹ huyệt thái dương, đầu như có chút nặng nề, lòng lại thầm nghĩ chẳng rõ Trịnh Hi Lâm có dụng ý gì. Hắn tuy luyến tiếc gia tài kếch xù của ta, nhưng trước nay vẫn luôn muốn cưới Vĩnh Gia Quận chúa, quyết không chịu để lộ quan hệ giữa ta và hắn trước mặt người khác.

Chắc hẳn vì chịu áp lực từ Xương Viễn Hầu, cộng thêm tờ giấy vay nợ trong tay ta, nên mới bất đắc dĩ đến đây. Lại cố ý chọn lúc đêm khuya thanh vắng, chỉ để làm bộ làm dáng một phen.

Ta không muốn để hắn được toại nguyện.



"Nhị công tử," ta hướng về phía Phương Trọng Diệp hành lễ, nói: "Ta quả thực mệt mỏi quá độ, ta muốn nghỉ tạm vài canh giờ tại phòng vừa dùng để chế thuốc, chẳng hay công tử có thể thay ta hồi đáp với Thế tử phủ Xương Viễn Hầu rằng, ta sẽ đến Thái y viện vào giờ Mão, không dám phiền hắn nhọc lòng?"

Phương Trọng Diệp gật đầu, đáp: "Ta sẽ đi nói với hắn."

Sau đó, hắn gọi nha hoàn đến dẫn đường cho ta, rồi thoăn thoắt xoay người, sải bước ra ngoài.

Phòng luyện công của đại công tử vẫn giữ nguyên dáng vẻ như khi ta vừa chế thuốc xong. Trên bàn, dược liệu còn bừa bộn chưa thu dọn, lò thuốc lửa đã tắt, mùi dược liệu bị đốt cháy vẫn còn phảng phất trong không khí.

Một ma ma dẫn theo vài nha hoàn mang đến một chiếc bàn nhỏ, bày ra bốn đĩa rau thanh đạm, bốn món điểm tâm, cùng một bát canh nóng hổi nghi ngút khói. Ma ma còn báo đã chuẩn bị giường nệm tại phòng bên cạnh, mời ta nghỉ tạm nơi đây.

Ta cảm tạ các nàng, nhưng lại chẳng có chút khẩu vị nào. Thu dọn lò thuốc và dược liệu, ta cầm lấy bình hoàng tửu dùng để hòa thuốc cho thiếu phu nhân, dựa vào bàn nhỏ, nhấp từng ngụm từ tốn.

Tiếng trống canh ba vang lên, bóng trăng đã xế về tây. Qua song cửa sổ, ta có thể thấy ánh trăng rọi xuống những phiến đá xanh trong sân, trắng như sương thu.

Ta đẩy cửa sổ ra, thò đầu nhìn ra ngoài, lại vô tình chạm phải ánh mắt của Phương Trọng Diệp. Hắn chưa kịp tránh né, đôi mắt sáng rực giữa màn đêm, khiến ta có chút ngẩn ngơ.

"Diệp cô nương." Thấy ta đã phát hiện, Phương Trọng Diệp dứt khoát bước tới gần bên cửa sổ.

"Đêm đã khuya mà cô nương vẫn chưa nghỉ ngơi, có phải trong phủ quá ồn ào chăng?"

Nhìn thấy ta ôm bình rượu trong tay, hắn lại nói: "Sớm biết cô nương thích uống rượu, ta sẽ sai người mang đến một vò Thiệu Hưng Thập Nguyệt Tuyết. Loại rượu này hương thơm nồng đượm, rất hợp với nữ tử."

"Rượu này đã tốt lắm rồi." Ta mỉm cười từ chối.



Ta chưa từng uống rượu, nhưng đã từng thấy phụ thân và mẫu thân uống. Cũng chính những bình rượu như thế này, với màu vàng óng ánh như thế này.

"Hôm nay đa tạ cô nương đã cứu mạng trưởng tẩu cùng cháu trai và cháu gái của ta." Hắn nói khẽ.

"Là thiếu phu nhân phúc lớn mạng lớn." Ta đáp.

"Muốn luyện Tử Tục Đan chỉ có thể dùng nhau thai của sản phụ sinh con gái làm chủ dược. Nếu thiếu phu nhân không mang song thai long phượng, nếu không phải nhau thai bong sớm, e rằng ta cũng đành bó tay."

"Nghe nói Tử Tục Đan là bí dược gia truyền của gia tộc cô nương."

Ta nhoẻn miệng cười: "Sau này sẽ không phải nữa."

Phương Trọng Diệp thoáng hiện vẻ bất an, nghiêm nghị nói: "Đại ân của cô nương, phủ Tướng quân chẳng biết lấy gì báo đáp."

Ta nhìn hắn. Người thiếu niên này, anh khí ngời ngời, mày kiếm mắt sao.

Ta hỏi: "Tướng quân, thật lòng muốn báo ân sao?"

Phương Trọng Diệp sững sờ, rồi liền gật đầu: "Chỉ cần cô nương có gì muốn Phương mỗ làm, Phương mỗ nhất định sẽ dốc hết sức mình."

"Sau này, ngài đừng mặc bạch y nữa." Ta nói.

"Gì cơ?"

Hắn tròn mắt nhìn ta, như thể không tin vào tai mình.

"Đúng vậy." Ta gật đầu, nhắc lại: "Dù có xảy ra chuyện gì, mười năm…"

Ánh mắt ta dừng trên đôi mày thanh tú và dung nhan tuấn tú của hắn. Dưới ánh trăng, hắn anh tuấn đến mức khiến lòng ta nao nao, ta liền đổi lời: "Hai mươi năm đi. Từ giờ đến hai mươi năm sau, ngài đừng mặc bạch y, đây chính là ân báo mà ta mong muốn."

"Tại sao?"

"Bởi vì…" Ta chần chừ giây lát, rồi nói: "À, ngài mặc bạch y không đẹp."

"Lần trước cô nương gặp ta, Phương mỗ đâu có mặc bạch y. Đêm nay cũng vậy, sao lại nói ta mặc bạch y không đẹp?"

"Lần trước gặp?"

Ta mở to mắt ngạc nhiên. Đây là lời gì? Lẽ nào hắn cũng có ký ức của kiếp trước? Nhưng dù vậy, lúc ấy hắn là người, ta là hồn ma, hắn tuyệt đối không thể nhìn thấy hình dáng ta.

Có lẽ vẻ kinh ngạc của ta quá rõ ràng, khóe miệng Phương Trọng Diệp khẽ nhếch, ánh mắt mang theo ý cười: "Khi ta phụng chỉ trực đêm trong cung, lúc nào cũng chỉ thấy một mảng đen của những đỉnh đầu nô tài cúi thấp. Chỉ có đôi mắt của cô nương là chăm chăm nhìn ta. Sao hôm nay lại như chẳng nhớ gì?"

Thì ra hắn nói đến ngày ta vào cung… Ta nào biết ánh mắt của mình khi ấy lại rõ ràng đến vậy.

"À, nhớ, nhớ chứ…" Ta lúng túng đáp, cố tình mập mờ cho qua chuyện.

"Vậy sao lại nói ta mặc bạch y không đẹp?" Phương Trọng Diệp lại truy vấn, không chịu buông tha.

Ta cảm thấy tai mình nóng bừng. Nói dối quả thực khó khăn quá đỗi.

"Nhị công tử, chẳng lẽ ngài không muốn báo ân nữa sao?"



"Đương nhiên không phải."

"Vậy thì quyết định thế nhé." Ta đặt bình rượu xuống, khép cửa sổ lại.

Vào giờ Mão, phủ Tướng quân phái xe ngựa đưa ta đến Thái y viện.

Ta cố ý cùng Tôn thái y thảo luận về phương thuốc và pháp châm dùng ngày hôm trước, mượn cơ hội này để kéo gần khoảng cách với hắn.

Mấy ngày kế tiếp, ta luôn tìm cách đi theo Tôn thái y. Trong lòng không khỏi băn khoăn, nếu quả thực hắn chính là người năm xưa hại nhà họ Diệp ta, hẳn sẽ nhận ra thân phận ta và có ý đề phòng. Nhưng thái độ của hắn lại không hề khả nghi, ngay cả khi ta theo hắn đến Dược Cục để kiểm thuốc, hắn cũng không tỏ vẻ gì bài xích.

Dược Cục cách Thái y viện không xa, nhưng bên trong lại hoàn toàn khác biệt.

Thái y viện, nơi các Thái y ít nhiều đều có đôi phần ưa sạch sẽ, từ cách bài trí đến trật tự đều gọn gàng tề chỉnh, đâu ra đó.

Còn Dược Cục thì rộng rãi mà hỗn tạp, các loại dược liệu hoặc để trong hòm, hoặc chứa trong túi, chất đống trên những giá gỗ, dược sư và dược đồng qua lại bận rộn không ngừng.

Dọc hai bên dược đường là hàng loạt gian phòng nhỏ có kích thước đồng đều. Có phòng đóng kín cửa, có phòng mở toang, trên cửa treo bảng gỗ ghi rõ công dụng của từng phòng.

Ta theo sau Tôn thái y bước vào dược đường. Hắn bảo một dược đồng dẫn đi kiểm tra những lô bạch truật và tiên hạc thảo vừa mới nhập. Lợi dụng lúc không ai chú ý, ta lén lút đi sâu vào dãy phòng này.

Ta từng nghe ngóng, căn phòng ở tận cùng chính là phòng của Lý Dược Giám. Hôm nay hắn không có mặt, ta khó có cơ hội ở lại Dược Cục lâu, vì thế nhất định phải vào xem thử một phen.

Cửa phòng của Lý Dược Giám không khóa, ta khẽ đẩy cửa bước vào, quả nhiên không có ai trong đó.

Phòng không lớn, giữa phòng đặt một án thư, sát tường là một dãy giá gỗ chất đầy các loại mẫu dược liệu, liếc mắt là thấy rõ.



Phía bên trong giá gỗ có một tủ thấp, ta tiến lại gần xem, cửa tủ khóa chặt, không kéo ra được. Nhưng kéo thử liền thấy hở ra một khe nhỏ, ta ghé mắt nhìn qua khe hở, bên trong tối om, chỉ có một vật đặt nghiêng, mép sáng lên trong ánh sáng hắt vào, trông rất giống ‘Ngọc thố giã dược’ của nhà ta.

Lòng ta bỗng chấn động, muốn cạy khóa tủ để mở ra xem rõ hơn.

Bỗng nghe bên ngoài có tiếng người đang tới gần, ta đành vội vàng bỏ dở, ngó quanh tìm chỗ ẩn thân, nhưng bốn phía trống trơn. Chỉ còn cách rút then cửa sổ, đẩy nhẹ ra định trèo ra ngoài.

Vừa đẩy cửa, ta giật mình vì thấy một người đứng ngay trước mắt. Ta kinh hãi đến mức suýt kêu thành tiếng.

Người ấy là nhị công tử của phủ Tướng quân, Phương Trọng Diệp.

Hắn nhanh tay bịt chặt miệng ta, một tay khác giữ lấy thắt lưng bộ y phục nam trang của ta, nhấc ta qua cửa sổ, dùng vai đóng lại, rồi kéo ta đi về phía một cái đình nghỉ chân sau Dược Cục.

Hắn đặt ta ngồi xuống ghế đá, ta vẫn chưa hoàn hồn.

"Cô nương muốn tìm gì thế?" Hắn hạ giọng hỏi.

Ta không đáp. Chính ta cũng chẳng rõ có thể tìm thấy gì, mà cho dù biết, ta cũng không thể nói cho hắn.

"Phải chăng cô nương muốn tìm chứng cứ lật lại vụ án của nhà họ Diệp?" Hắn lại hỏi.

Ta kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn hắn: "Ngài điều tra ta sao?"

"Ta cần phải biết tại sao cô nương không cho ta mặc bạch y." Hắn ngồi xuống đối diện, thản nhiên nói.

"Vậy ngài đã biết chưa?"

"Vẫn chưa." Hắn đưa tay gãi đầu, cười ngượng ngùng.

Nhìn mái tóc đen nhánh, dày mượt được buộc gọn gàng của hắn, ta bất giác nhớ đến dáng vẻ đầu tóc rối bù, cả người như cái xác khô ở kiếp trước của hắn trong phủ Công chúa.

Ta thở dài, thay đổi ý định.

"Trong tủ ở căn phòng vừa rồi có một vật làm bằng ngọc, trông rất giống ‘Ngọc thố giã dược’ của nhà ta. Nhị công tử có thể không kinh động đến ai mà lấy nó ra giúp ta không?"

"Nàng đợi ở đây, đừng đi đâu."

Phương Trọng Diệp dặn dò một câu rồi đứng dậy rời đi.

Chưa đến nửa chén trà, hắn ôm một vật trong lòng trở về, đặt lên bàn đá.

Ta nhặt lên, dùng tay sờ vào đáy ngọc thố, quả nhiên có một chữ "Diệp" nhỏ khắc ở đó.

Một dòng lạnh buốt tràn ra từ đôi mắt, nhưng khi ta đưa tay lên lau mặt, không thấy nước mắt đâu cả.

Phương Trọng Diệp ngồi bên cạnh ta một lúc, rồi cầm lấy ngọc thố ngắm nhìn, chợt nói: "Đây là vật của nhà họ Diệp sao? Chuyện này để ta giúp cô nương lo liệu."

Mười ngày sau.

Phương Trọng Diệp tìm được một loạt chứng cứ và đem đến trước mặt ta.

Đó là danh sách Xương Viễn Hầu phủ mua số lượng lớn vỏ cây hương gia bì cách đây một năm rưỡi, sau đó chúng giao cho Lý Dược Giám, cùng với bằng chứng tặng hắn một hòm ngọc ngà châu báu và một hòm dược liệu quý hiếm, tất cả đều là tài vật thuộc về nhà họ Diệp.

Ta vốn dĩ nghi ngờ Tôn thái y cấu kết cùng Xương Viễn Hầu hãm hại nhà ta. Nhưng không ngờ, kẻ thực sự thông đồng với Hầu phủ lại chính là Lý Dược Giám – một kẻ không mấy tiếng tăm, quyền thế chẳng đáng kể!

Loại người như hắn, không biết đã làm chuyện như vậy bao nhiêu lần, phá hủy bao nhiêu gia đình, hoàn toàn chẳng xem những thường dân như chúng ta ra gì.



Hắn ngang nhiên trưng bày những thứ cướp đoạt được trong tủ, không chút e dè, tựa như chắc chắn chẳng ai dám vạch trần.

Lòng ta như bị d.a.o nhọn cứa qua từng mảnh.

“Nàng định làm gì?" Phương Trọng Diệp hỏi.

"Đến Đại Lý Tự gõ trống kêu oan." Ta đáp, ánh mắt sắc lạnh, không chút do dự.

Khoảnh khắc này, ta đã chờ đợi suốt hai kiếp người. Ta không chỉ muốn Xương Viễn Hầu phủ và Lý Dược Giám lấy mạng đền mạng, đoạt lại những thứ vốn thuộc về nhà họ Diệp, mà còn phải rửa sạch nỗi oan khuất của gia tộc, trả lại thanh danh cho tổ tiên.

Phương Trọng Diệp nhíu mày: "Gõ trống kêu oan sẽ bị phạt hai mươi roi."

Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy lo lắng: "Cô nương không chịu nổi đâu."

"Chỉ cần không chết, ta chịu được."

So với nỗi đau mất người thân mà ta đã gánh chịu suốt hai kiếp, chút khổ sở xác thịt này chẳng đáng là gì.

"Để ta giúp cô nương." Phương Trọng Diệp nói.

Ta lắc đầu: "Không cần. Nhị công tử đã giúp ta vượt qua khó khăn lớn nhất. Những việc còn lại, ta tự mình làm được."

"Không gì sánh được với ơn cứu mạng." Hắn kiên định nhìn ta, ánh mắt sáng rực như sao.

Trong khoảnh khắc ấy, ta thoáng ngẩn ngơ, ngỡ rằng hắn đã nhớ lại chuyện kiếp trước, khi ta lấy linh hồn mình bầu bạn và trợ giúp cho hắn.



"Cô nương đã cứu trưởng tẩu, cháu trai và cháu gái của ta." Hắn chậm rãi nói.

"Huynh trưởng mới mất chưa bao lâu. Nếu ba mẹ con họ xảy ra chuyện, với thương thế của phụ thân ta, nỗi đau này e rằng ông không chịu nổi. Phủ Tướng quân nợ cô nương bốn mạng người."

Hắn không cho ta cơ hội phản bác, liền mang theo toàn bộ chứng cứ rời đi. Ngày hôm sau, đích thân hắn dâng chứng cứ lên Đại Lý Tự.

Dưới uy danh của phủ Tướng quân, vụ án oan của nhà họ Diệp được đưa ra xét xử lại.

…

"Quân Nương." Trịnh phu nhân ngồi bên cạnh ta, dùng khăn lụa lau nước mắt, vừa khóc vừa than: "Ta nào ngờ nhị thúc lại tham lam đến mức ấy, làm ra chuyện ác độc như vậy. Thật đáng hận vì ta cùng Hầu gia chẳng hay biết gì, một chút sơ suất mà hại c.h.ế.t phụ mẫu, ông bà của con."

Ta lạnh lùng nhìn bà, để mặc bà tự mình diễn một vở độc thoại.

Ta vốn biết Hầu phủ vô sỉ, nhưng không ngờ lại vô sỉ đến mức này.

Đại Lý Tự đã tái thẩm vụ án nhà họ Diệp bị vu oan trộn lẫn hương gia bì với địa cốt bì trong dược liệu. Sau khi tìm lại nhân chứng và vật chứng, cuối cùng kết luận nhà họ Diệp vô tội, phán quyết hoàn trả toàn bộ tài sản đã bị tịch biên.

Xương Viễn Hầu phủ cùng Lý Dược Giám phạm tội vu cáo và hãm hại người khác, bị tống giam, chủ mưu chịu tử hình, đợi mùa thu xử trảm.

Bằng chứng đã rõ ràng, nhưng Hầu gia và Trịnh phu nhân vẫn có thể đẩy toàn bộ tội lỗi lên đầu nhị phòng để thoát tội.

Người chịu trách nhiệm thu mua dược liệu, đổi rương thuốc và đem tài vật hối lộ Lý Dược Giám năm xưa, quả thực là đệ đệ ruột của Hầu gia.

Mọi chuyện trong phủ đều do nhị phòng xử lý, Xương Viễn Hầu thân mang tước vị, đương nhiên không trực tiếp tham gia vào những chuyện nhỏ nhặt này.

Nhưng không có sự chỉ đạo của Hầu gia, một nhị phòng không chức không quyền, sao có thể làm ra chuyện cướp đoạt tài vật và hại c.h.ế.t người khác như thế?

Ta siết chặt nắm tay, móng tay đ.â.m sâu vào da thịt mà chẳng cảm thấy đau đớn.

Ta không cam lòng. Đây không phải là kết quả mà ta mong muốn!

Trịnh phu nhân khóc một hồi, thấy ta chỉ ngồi lạnh lùng, nét mặt không đổi, liền dừng lại.

"Quân Nương, nhị phòng làm ra chuyện tày trời này, Hầu gia đã nói rồi, dù là cốt nhục tình thân, cũng tuyệt đối không bao che dung túng."

Bà muốn cầm lấy tay ta, nhưng ta khéo léo né tránh, chỉ đưa tay lên nhấc chén trà trên bàn.

Trịnh phu nhân thở dài, nói tiếp: "Quân Nương, ta biết trong lòng con chắc chắn oán ta và Hầu gia. Nhưng con yên tâm, từ nay về sau, con chính là Thế tử phu nhân của phủ này. Chờ Hi Lâm kế thừa tước vị, con sẽ trở thành phu nhân của Xương Viễn Hầu."

"Ta cùng Hầu gia sẽ làm chỗ dựa cho con, để cả kinh thành không ai dám coi thường con."

"Phu nhân." Ta đặt chén trà xuống, giọng bình thản: "Không nói đến việc ngày ấy phu nhân từng nói, hôn ước này chỉ là lời nói đùa.”

"Chỉ riêng việc Hầu phủ hại nhà họ Diệp ta tan cửa nát nhà, làm sao ta có thể bước vào cửa Hầu phủ, gọi Hầu gia và phu nhân một tiếng phụ mẫu, gọi nhị lão gia là nhị thúc được?"

Trịnh phu nhân gượng cười, nói: "Ngày ấy ta giận quá nên lỡ lời, Quân Nương sao lại coi là thật? Khi lâm chung, mẫu thân con đã phó thác con cho ta, lập hôn ước với Hi Lâm, sao ta dám trái ý người đã khuất?"



"Nếu mẫu thân ta biết, năm xưa tìm đến phu nhân chẳng khác gì đưa dê vào miệng cọp, e rằng dưới suối vàng người vẫn còn hối hận và căm hận lắm. Phu nhân trong hơn một năm nay, chưa từng mộng thấy mẫu thân ta đến đòi mạng sao?"

Nghe ta nói vậy, sắc mặt Trịnh phu nhân lập tức tái nhợt, môi khẽ run rẩy.

"Diệp cô nương," Lữ ma ma vội lên tiếng: "Cô nương không nên suy nghĩ như thế. Phu nhân đối đãi với mẫu thân cô và cô, thật lòng như m.ó.c t.i.m móc ruột ra.”

"Thế tử là đích trưởng tử của Hầu phủ, tôn quý vô song. Một cô nương xuất thân thương hộ, lại là cô nhi, thế mà phu nhân vừa nói kết thân liền định hôn ước, còn gì thiệt thòi hơn nữa?"

Ta đứng dậy, dùng khăn lụa phủi nhẹ nếp nhăn trên vạt áo, dứt khoát xé bỏ mọi vỏ bọc: "Các người không cần phải lừa gạt ta nữa. Trịnh Hi Lâm ngày đêm mơ tưởng đến Vĩnh Gia Quận chúa, e rằng đến mèo hoàng chó hoang trên khắp kinh thành cũng đều biết hắn sẽ không cưới ta."

"Quý phi đã triệu ta ngày mai vào cung, nghe nói muốn trả lại số tài sản của nhà họ Diệp bị sung công trước đây. Dinh thự của nhà ta trong kinh tuy không lớn, nhưng chút của hồi môn này vẫn có chỗ để đặt."

"Còn đây là tám trăm lượng bạc." Ta lấy tờ giấy vay nợ do Trịnh Hi Lâm viết ra hôm đó, phẩy qua trước mặt Trịnh phu nhân.

"Ngày ấy, giấy nợ này là do Thế tử đích thân viết, các công tử quyền quý đều chứng kiến. Phu nhân nhân lúc trời chưa tối, cũng nên sớm trả lại hết đi!"

"Bên cạnh Quý phi có Tiền ma ma, người giỏi quản lý tài vật, hôm đó phu nhân cũng đã được lĩnh giáo rồi. Ngày mai ta còn phải mạo muội nhờ ma ma thêm lần nữa."

"À, Lữ ma ma, bà đảm đang tháo vát, tối nay làm phiền bà giúp phu nhân chuẩn bị sẵn sàng. Nếu chưa đủ thì trước khi mặt trời lặn, nhanh chóng đi vay mượn. Đừng để ngày mai khiến Tiền ma ma phải chờ lâu."

Trịnh phu nhân nghe ta nhắc đến Vĩnh Gia Quận chúa, lại nói sẽ mang theo hồi môn và tài vật rời khỏi, sắc mặt xanh tím, đứng lên rồi lại ngồi xuống, bàn tay siết chặt khăn lụa, gân xanh nổi rõ.



Ta không nhìn lại Trịnh phu nhân nữa, lòng chỉ nghĩ rằng, ngày tháng tốt đẹp của Trịnh Hi Nguyệt cũng đến hồi kết thúc.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, ta đi thẳng đến nhị phòng.

Nhị phòng lúc này bao trùm trong không khí ảm đạm. Nhị phu nhân nằm bệnh trên giường, con trai nhỏ khóc lóc không ngừng bên cạnh. Trong sân, nhị tiểu thư Trịnh Hi Lan đang đứng lau nước mắt.

Thấy ta đến, Trịnh Hi Lan liền òa khóc, lao đến muốn cấu xé ta, miệng không ngừng khóc gào: "Ngươi đến đây làm gì? Phụ thân ta đã bị ngươi hại vào đại lao, bị định tội chết, ngươi còn mặt mũi đến gặp mẫu thân ta sao?"

"Ta đâu phải đến gặp nhị phu nhân."

Ta đẩy nhẹ nàng ta ra, chậm rãi nói: "Phụ thân ngươi vào đại lao cũng không phải do ta hại. Là ai đẩy ông ấy ra gánh tội, cả kinh thành đều biết rõ. Ngươi lớn bằng từng này rồi, lẽ nào chút lý lẽ ấy cũng không nhìn thấu?"

Dĩ nhiên Trịnh Hi Lan hiểu rõ đó là chủ ý của Hầu gia, nhưng nàng nào dám chỉ trích Hầu gia, chỉ có thể trút giận lên đầu ta.

Khuôn mặt nhỏ nhắn phồng lên như con cá nóc, đôi mắt trừng trừng nhìn ta đầy oán hận.

Ta rút từ búi tóc ra một cây trâm điểm ngọc khảm kim, đưa tới trước mặt nàng.

"Thấy đẹp không? Đây là trâm Hoàng thượng ban thưởng cho ta sau khi ta cứu được Quý phi và tiểu Hoàng tử trong cung. Những đồ trang sức như thế này, ta có cả một hòm, trong cung càng chẳng thiếu, đâu phải vật hiếm lạ gì."

Trịnh Hi Lan nhỏ hơn ta hai tuổi, kiếp trước thường lui tới viện của ta. Nhờ danh phận tiểu thư Hầu phủ, nàng gần như lục sạch trang sức, y phục của ta.

Khi đó, phụ mẫu ta đều đã mất, lòng ta nguội lạnh, chẳng còn bận tâm đến những vật ngoài thân này, mặc kệ để nàng lấy đi.

Không ngờ, với đầu óc ham hố như Trịnh Hi Lan, ngay cả lúc này, khi nhìn thấy cây trâm quý này, nước mắt lập tức ngừng rơi, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm muốn.

Hai tay nàng lúc đưa lên lúc hạ xuống, như muốn giật lấy mà không dám.

Ta chủ động cắm cây trâm lên đầu nàng. Nàng kinh ngạc ngước nhìn ta, run rẩy đưa tay chạm nhẹ vào trâm.

"Thật đẹp, Lan Nhi nay đã đến tuổi cập kê, dung mạo quả thật không kém gì Tu nghi."

Ta khen ngợi.

"Đương nhiên rồi, Tu nghi tỷ tỷ lớn hơn ta mấy tuổi lận mà!" Trịnh Hi Lan đắc ý nở nụ cười.

"Nhưng nói về Tu nghi…" Ta khẽ ngừng lại.

"Từng ấy năm qua, nàng ấy cũng chẳng thể thăng được vị phần, không giúp được gì cho Hầu phủ. Đến lần này, ngay cả nhị lão gia trong phủ cũng không giữ được. Thực ra, nhan sắc của nữ nhân chỉ rực rỡ trong một thời gian ngắn ngủi. Qua rồi, cũng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ những người biết thưởng thức."

"Lan Nhi, ngày mai ta vào cung diện kiến Quý phi nương nương. Ngươi có muốn theo ta cùng vào cung, xin nương nương để ngươi ở lại bên Tu nghi tỷ vài ngày không?"

"Ta… Ta có thể đi sao?" Đôi mắt nàng sáng rực, giọng run run hỏi.

"Đương nhiên." Ta gật đầu. "Quý phi nương nương vì chuyện khó sinh mà không ưa Tu nghi.



"Ngươi tuy nhỏ tuổi, nhưng lại nhanh nhẹn, khéo léo, nếu có thể ở bên Tu nghi tỷ giúp đỡ, lấy lòng được người trong cung, thì không chỉ phụ thân ngươi được bình an vô sự, mà từ nay nhị phòng các ngươi trong Hầu phủ cũng chẳng ai dám khinh nhờn."

Trịnh Hi Lan vui mừng reo lên một tiếng, chẳng màng ta còn ở đây, lập tức chạy vào phòng báo tin vui cho mẫu thân nàng.

Chó cắn chó, chắc chắn sẽ không khiến ta thất vọng.

Hoàng hôn buông xuống, ta cùng Miểu Nhi thu xếp trong phòng, chuẩn bị cho ngày mai dọn đi.

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng sáo, âm thanh du dương lảnh lót, không giống vẻ vui tươi rộn rã thường ngày, mà mang theo nét ai oán, dây dưa, như oán như sầu.

Ta bước ra khỏi phòng, quả nhiên thấy Trịnh Hi Lâm đứng dưới gốc cây đào. Một thân cẩm y, dáng vẻ tựa như kiếp trước khiến ta chỉ nhìn thoáng qua đã phát điên.

Đây chính là chiêu cuối cùng mà Xương Viễn Hầu phủ muốn dùng với ta, hèn hạ đến mức khiến người ta phải ghê tởm.

Mùa hoa đào đã qua, giờ chỉ còn lại những chiếc lá xanh um chen chúc trên cành cao cành thấp, dưới ánh chiều tà hắt lên ánh sáng rực rỡ.

Cây vẫn như cũ, sáo vẫn như cũ, người vẫn như cũ, nhưng ta, đã là một con người khác, tắm mình trong biển lửa mà tái sinh.

Kiếp trước, kiếp này, lần đầu tiên ta bước tới, đứng bên cạnh Trịnh Hi Lâm, vai kề vai.

Hắn buông sáo trúc, khẽ thở dài: "Quân Nương…"

Ta không nhìn hắn, chỉ đưa tay chỉ về phía bầu trời tây, nơi ráng chiều đỏ rực như lửa cháy.

Chúng ta đồng thanh cất lời:



"Ngươi nhìn áng mây đỏ kia, có giống với m.á.u oan khuất của cả nhà họ Diệp ta không?"

"Nhớ lại chút tình nghĩa ngày trước, nàng có thể trả lại tờ giấy vay nợ hôm đó không?"

Quả nhiên, hắn chỉ là một kẻ nhu nhược không có cốt khí.

…

Tài sản bị quan phủ sung công, muốn hoàn trả cũng không phải chuyện dễ dàng.

Nhờ có Tào Quý phi đứng ra làm chủ cho ta – một cô nhi nhỏ bé – lại phái Tiền ma ma ra mặt thay ta thương lượng, nên chỉ trong thời gian ngắn, ta đã hoàn tất thủ tục kiểm kê, dọn về dinh thự của nhà họ Diệp tại kinh thành.

Quý phi dường như vẫn nhớ tới chút "tình nghĩa" với Trịnh Tu nghi, liền giữ Trịnh Hi Lan lại trong cung, để nàng cùng Trịnh Hi Nguyệt đấu khẩu, giải khuây.

Khi Trịnh phu nhân nghe tin, tức giận đến mức đập phá tan tành trong phòng. Nhưng cuối cùng, bà ta chỉ còn cách giữ thể diện, đến nhị phòng làm bộ cảnh cáo một phen, ngoài ra chẳng còn biện pháp nào khác.

Phần lớn tài sản bị sung công đều được trả lại nguyên vẹn. Hồi môn của ta tại Xương Viễn Hầu phủ, dưới sức ép của Tiền ma ma, cũng được mở kho lấy ra, chuyển từ phòng của Trịnh phu nhân về dinh thự nhà họ Diệp.

Tám trăm lượng bạc trên tờ giấy vay nợ mà Trịnh Hi Lâm đã ký, không biết hắn lại đi cầu cạnh nhà nào, thế mà thật sự trả đủ cho ta ngay khi ta chuyển đi.

Ta không khỏi cảnh giác, thầm nghĩ: "Dẫu là con thuyền nát cũng còn ba cân đinh. Với đám người nhà này, tuyệt không thể lơi lỏng."

Chớp mắt đã vào hè, tiết trời mỗi lúc một nóng nực. Phủ Tướng quân tổ chức tiệc mừng trăm ngày cho cháu trai và cháu gái, Phương Trọng Diệp đích thân mang thiệp mời tới, mời ta đến dự.

Ta nhìn ngày được ghi trên thiệp, trong lòng khẽ động.

Kiếp trước, chính là ngày này, phủ An Vương mở tiệc mừng đầy tháng cho con trai của tiểu thiếp.

Linh hồn ta khi đó vẫn lẽo đẽo theo sau Trịnh Hi Lâm, tận mắt thấy hắn trò chuyện vui vẻ với Vĩnh Gia Quận chúa bên hồ sen trong phủ An Vương.

Hai người tình ý tương hợp, không lâu sau đã cầu Thánh thượng ban hôn, giúp Xương Viễn Hầu phủ một bước lên mây.

Dù Xương Viễn Hầu phủ giờ chỉ là vỏ trứng rỗng, nhưng có Vĩnh Gia Quận chúa làm chỗ dựa, họ có thể xoay mình bất cứ lúc nào.

Đến khi ấy, không chỉ không đòi lại được món nợ m.á.u hơn mười mạng người, e rằng ta còn phải chịu cảnh bị họ chèn ép một lần nữa.

Để ngăn ngừa việc này xảy ra, đêm tổ chức yến tiệc, ta đến từ rất sớm.

Tướng quân phu nhân và thiếu phu nhân thấy ta đến thì vô cùng hoan hỉ, dẫn ta đi gặp cặp song sinh.

Hai đứa trẻ được nuôi nấng trắng trẻo mũm mĩm, đôi bàn tay nhỏ bé nhưng mềm mại và khỏe mạnh, túm chặt lấy tay áo ta không buông, tựa như biết rằng chính ta là người đã thay đổi vận mệnh của chúng, giúp chúng bình an đến với thế gian này.

Ta nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay nhỏ nhắn như củ cải non của chúng, không kìm được nụ cười.

Ngẩng đầu lên, ta thấy thiếu Tướng quân đang nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt sáng rực, mấy ngày không gặp mà trông như người si mê đến mất hồn, dường như chỉ sợ ta bỏ chạy. Hắn hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt trêu chọc của những người xung quanh.

Mặt ta nóng bừng, vội vàng mượn cớ rời đi, bước ra ngoài đi bạo.



Phủ Tướng quân khác hẳn với các phủ khác của văn thần, các dãy nhà và viện đều rộng rãi, sáng sủa, khí thế hào hùng. Tướng quân phu nhân vốn xuất thân Giang Nam, nên nơi đây cũng có đình đài lầu các, cùng cảnh hồ nước hữu tình.

Ta chậm rãi bước dọc bờ hồ, cố ý ẩn mình trong bóng cây. Quả nhiên!

Vào giờ Tuất, Vĩnh Gia Quận chúa từ từ tiến đến, dáng vẻ tao nhã, dừng chân tại hành lang cầu giữa hồ để thưởng cảnh.

Ta lập tức gọi Phương Trọng Diệp, người vẫn theo sau không xa.

"Nhị công tử," ta ra hiệu cho đám nha hoàn và gia nô lui đi, rồi thấp giọng nói với hắn: "Làm phiền công tử một việc. Lát nữa ta sẽ dẫn Quận chúa rời khỏi đây, công tử chuẩn bị một bộ bạch y, nghĩ cách để Thế tử của phủ Xương Viễn Hầu thay vào, rồi dẫn hắn đi về phía này."

"Bạch y?" Phương Trọng Diệp cau mày. "Ta không có bạch y."

Ta nhướng mày nhìn hắn.

Hắn ghé sát lại, hạ giọng hơn nữa mà nói: "Diệp cô nương chẳng phải đã bảo ta không được mặc đồ trắng trong vòng hai mươi năm sao? Ta liền đem toàn bộ y phục trắng tặng cho cháu của Phùng lão quản gia rồi."

Trong lòng ta không khỏi thở dài: "Đúng là nghe lời đến đáng giận!"

"Vậy phiền công tử lấy một bộ y phục trắng của cháu Phùng lão, đưa cho Trịnh Hi Lâm mặc."

Trịnh Hi Lâm và Phương Trọng Diệp có vóc dáng tương tự, chỉ là hơi gầy yếu hơn. Khuôn mặt hắn trắng trẻo, tuy không anh tuấn bằng Phương Trọng Diệp, nhưng dưới ánh trăng và bóng nước, cũng không kém bất kỳ nam sủng nào trong phủ Tĩnh Nghi Công chúa.

Thấy ta nói nghiêm túc, ánh mắt Phương Trọng Diệp thoáng hiện ý cười, cũng không hỏi nguyên do, liền gật đầu nhận lời rồi rời đi.



Ta bước ra khỏi bóng cây, đi về phía hành lang cầu trên hồ.

Thấy có người đến gần, ma ma bên cạnh Vĩnh Gia Quận chúa lên tiếng ngăn lại. Ta hành lễ, giải thích thân phận của mình.

Quả nhiên, Quận chúa và ma ma đều tỏ ra hứng thú.

Tào Quý phi hạ sinh Hoàng tử bình an, ai cũng biết nhờ vào pháp châm của ta. Đến khi thiếu phu nhân phủ Tướng quân sinh hạ được cặp song sinh, khắp kinh thành, từ giới quý phụ đến phu nhân nhà quan, ai ai cũng đều nghe nói về công dụng kỳ diệu của Tử Tục Đan.

Việc sinh nở là cánh cửa tử thần mà bất kỳ nữ nhân nào cũng phải đối mặt. Dù cao quý quyền lực như Quý phi, cũng từng suýt mất mạng vì khó sinh. Phàm là người từng nghe đến hiệu quả thần kỳ của Tử Tục Đan, có nữ nhân nào lại không động lòng?

Ta cố ý bày ra dáng vẻ tham tài, đề nghị sẽ viết lại phương pháp phối chế và sử dụng đan dược cho Quận chúa, đồng thời giải thích cặn kẽ cho nàng.

Dưới sự giục giã của ma ma, Quận chúa dẫn ta đến tiền viện, mượn một gian phòng và bút mực của thiếu phu nhân.

Khi đang viết phương thuốc, ta nghe thấy bên ngoài ồn ào náo nhiệt. Quận chúa sai người đi hỏi, thì được biết Tĩnh Nghi Công chúa đã đến.

Ta cố kìm nén sự kích động, thầm cầu nguyện rằng Tĩnh Nghi Công chúa vẫn giống như kiếp trước, vẫn yêu thích tìm kiếm những mỹ nam vận bạch y ở nơi tĩnh lặng.

Đợi viết xong phương thuốc, ta còn cẩn thận dặn dò ma ma bên cạnh Quận chúa. Sau một hồi chậm rãi câu giờ, ta mới bước ra khỏi viện.

Bỗng một bóng đen từ trên cây nhảy xuống, nắm lấy khuỷu tay ta, kéo ta chạy đi.

Ta nhìn kỹ, hóa ra là Phương Trọng Diệp. Hắn kéo ta chạy qua mấy ngã rẽ, rồi đưa ta lên một tòa lầu nhỏ xây bằng đá xanh.

Cửa sổ tầng hai của lầu nhỏ đang mở, hướng thẳng ra hồ nước. Cả hai chúng ta không một tiếng động, đứng nép bên cửa sổ, nhìn xuống một đoàn người đang đi từ hành lang cầu trên hồ bước xuống.

Người đi đầu là một nữ nhân mặc lễ phục lộng lẫy – chính là Tĩnh Nghi Công chúa. Theo sau nàng là một đoàn cung nữ và ma ma. Ở phía sau cùng, mấy tên gia đinh cao lớn đang áp giải một người bị trùm kín đầu bằng bao vải, loạng choạng bước đi.

Ta quay đầu, nhìn sang Phương Trọng Diệp bên cạnh. Hắn khoanh tay, tựa lưng vào cột gỗ trong đình, ánh mắt chăm chú nhìn ta. Khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, khiến ta không rõ được biểu cảm.

"Bộ trường sam xanh thẫm này thật vừa vặn. Về sau, nhất định phải nhờ trưởng tẩu sai người làm thêm mấy bộ nữa."

Hắn khẽ nói, giọng trầm thấp.

"Ừ, ngài thật thông minh."

Ta đáp nhàn nhạt, tránh đi ánh mắt nóng bỏng trong đêm tối của hắn.

Chẳng mấy chốc, chuyện Thế tử của Xương Viễn Hầu phủ bị Tĩnh Nghi Công chúa thu làm nam sủng đã lan khắp kinh thành, từ phố lớn đến ngõ nhỏ, ai ai cũng đều biết tin

Hầu gia phái người đến phủ Công chúa đòi người, Trịnh phu nhân còn đích thân ngồi xe đến, nhưng đều bị gia nhân phủ Công chúa đuổi ra ngoài, chẳng chút nể mặt.

Nếu ta vẫn còn ở Hầu phủ, chắc chắn Xương Viễn Hầu sẽ cướp lấy tài sản của ta mang đến cầu cạnh An Vương phủ.



Giờ đây, trong toàn phủ, vật đáng giá nhất e rằng chỉ còn chiếc lư hương đồng trong từ đường dùng để dâng hương tổ tiên. Nghe đâu, họ đã bắt đầu bán nha hoàn, làm gì còn tiền để lo liệu đường lui.

Chờ đến khi họ như ruồi không đầu, chạy ngược chạy xuôi mấy ngày vô ích, ta chủ động đến thăm hỏi.

"Quân Nương…"

Trịnh phu nhân kéo lấy tay ta khóc lóc. Bà đã chẳng còn chút dáng vẻ quyền quý, gương mặt sưng phù, không trang điểm, trông càng thêm già nua tiều tụy.

"Không ngờ chỉ lúc hoạn nạn mới thấy chân tình. Con ta, Hi Lâm, chịu nỗi nhục lớn thế này, bằng hữu ngày thường đều đóng cửa không tiếp, chỉ có Quân Nương con, vẫn nhớ tình xưa nghĩa cũ, chịu đến giúp đỡ nó."

"Phu nhân nên cẩn trọng lời nói." Ta lập tức phủi sạch quan hệ.

"Ta với Thế tử chẳng có liên hệ gì. Giờ đây hắn đã được Công chúa để mắt tới, phu nhân đừng bừa bãi gán ghép, làm tổn hại đến thanh danh của Thế tử, khiến Công chúa phải phiền lòng."

Nghe xong, Trịnh phu nhân gào lên thảm thiết: "Thanh danh! Thanh danh gì nữa! Con ta đã hoàn toàn bị nữ nhân ác độc ấy hủy hoại rồi… ưm…"

Lữ ma ma thấy lời nói của bà không ổn, bất chấp lễ nghi, vội đưa tay bịt miệng Trịnh phu nhân lại.

"Không nói được gì với Tu nghi trong cung sao?" Ta giả bộ quan tâm hỏi.

"Hừ!" Nhị phu nhân ngồi trên ghế bên cạnh phẩy mạnh tay áo, cất giọng mỉa mai: "Tu nghi nương nương gì nữa, mấy hôm trước đắc tội với Quý phi, đã bị giáng làm Xung nghi rồi. Còn không bằng trông cậy vào Lan Nhi nhà ta, càng được nương nương yêu mến hơn."

"Ngươi câm miệng!" Trịnh phu nhân giận dữ hét lên.



"Ngươi còn dám nói! Nếu không phải con gái ngươi trong cung phản bội, hãm hại tỷ tỷ, thì Nguyệt Nhi nhà ta sao lại bị giáng cấp? Đều là người trong phủ, vinh cùng hưởng, nhục cùng chịu, Nguyệt Nhi gặp họa, các ngươi thì được gì tốt?"

Nhị phu nhân đưa tay chỉnh lại đóa hoa lụa trên đầu, cười lạnh nói: "Vinh thì chúng ta chưa thấy đâu, nhưng nhục thì chịu thay không ít rồi.

"Các ngươi làm phật lòng quý nhân, ngay cả của hồi môn của ta cũng bị thu sạch, đến Lan Nhi đáng thương nhà ta, chưa kịp định thân, mang danh tiểu thư Hầu phủ mà nghèo đến mức chẳng có hoa để cài…”

"Thêm nữa, lão gia nhà ta hiện vẫn chịu khổ trong ngục, không biết khi nào đầu lìa khỏi cổ…"

Nói đến đây, nhị phu nhân bỗng òa khóc lớn: "Lan Nhi chẳng qua có lòng hiếu thảo. Nếu Hầu gia đại bá của nó, hay tỷ tỷ Xung nghi của nó, có chút đáng trông cậy, thì đâu đến lượt nó phải vào cung cúi đầu khuất phục trước quý nhân.”

"Người nhà các ngươi vào cung chiếm tước vị, chiếm danh phận, lại đem lão gia nhà ta ra làm bia đỡ đạn…"

"Câm miệng! Con tiện nhân này! Ta phải xé rách cái miệng độc địa của ngươi!"

Trịnh phu nhân lao vào, cùng nhị phu nhân quần thảo một chỗ. Các ma ma và nha hoàn xung quanh vội vã lao đến, tay chân luống cuống kéo hai người ra.

Ta ngồi ngay ngắn trên ghế, lặng lẽ nhìn bọn họ như chó cắn chó, chẳng nói một lời.

Đợi Trịnh phu nhân bình tĩnh lại, ta cho người lui ra ngoài, chân thành nói: "Phu nhân, trong tay ta có hai cách, không biết các người có tin tưởng hay không, có muốn thử hay không?"

Trịnh phu nhân vốn đã nghi ngờ ta, nhất là sau khi ta mang tài sản Hầu phủ dọn sạch. Nhưng giờ đây bà ta đã cùng đường, chỉ có thể đôi mắt đẫm lệ nhìn ta, không nói nên lời.

Lữ ma ma vội bước lên, đáp lời: "Diệp cô nương thật có nghĩa khí, có cách gì xin hãy nói cho chúng ta biết. Phu nhân nhà ta thương Thế tử, chỉ cần có thể đưa Thế tử bình an trở về, bất kể cách gì cũng đều nguyện thử."

Ta thầm cân nhắc lại kế hoạch trong lòng, rồi cất giọng nói: "Tĩnh Nghi Công chúa là tỷ tỷ của Tam Hoàng tử, lời người khác nàng có thể không nghe, nhưng lời Tam Hoàng tử thì nhất định phải cân nhắc. Nghe nói gần đây Tam Hoàng tử phi đang muốn mua một trang viên suối nước nóng, phu nhân có thể nhân cơ hội này giúp một tay, biết đâu có thể truyền được lời tới trước mặt Tam Hoàng tử phi, đó cũng là một đường hy vọng."

Trịnh phu nhân lập tức đứng bật dậy, đôi mắt đảo qua đảo lại, vẻ mặt vừa kinh vừa nghi.

Bà ta từng lén mua một trang viên suối nước nóng, giấy tờ giao cho Lữ ma ma giấu kỹ, ngay cả Hầu gia cũng không hay biết. Dù trong phủ khó khăn thế nào, bà ta cũng không chịu bán đi. Thế mà ta lại nói trúng.

Kiếp trước, khi ta chỉ là một oan hồn lang thang trong phủ, ta đã vô tình nghe được chuyện này. Loại người như bà ta, ta sẽ không để bà ta giữ lại chút tài sản nào trong tay.

"Vẫn còn một cách nữa." Ta nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.

"Các chưởng quầy của nhà ta ngày trước từng mở được một đường buôn dược liệu vào phủ Công chúa. Chỉ là lúc ấy ta còn nhỏ, không nhớ rõ đó là chưởng quầy của tiệm nào."

"Nếu phu nhân có thể tìm lại những chưởng quầy đã rời đi, ta sẽ hỏi từng người một. Có khi nhờ đó mà vào được phủ Công chúa để thăm Thế tử. Nếu gặp thời cơ thích hợp, chưa biết chừng có thể đưa Thế tử ra ngoài an toàn."

Trịnh phu nhân nghiến răng trừng mắt nhìn ta, đôi mắt đỏ ngầu như sắp nhỏ máu.

Đúng, ta chính là muốn bà ta đi tìm lại các chưởng quầy của nhà ta. Mang đi được thì tìm về được, nhất định không được thiếu một ai.



Hầu phủ đã bết bát thế này, bà ta vẫn còn tiếc không chịu bán trang viên suối nước nóng kia. Ta giờ chỉ muốn nhìn xem, giữa số tài sản ít ỏi còn lại và đứa con trai duy nhất, bà ta sẽ chọn cái nào.

Không ai lên tiếng, ta cũng đã ngắm đủ cảnh Hầu phủ phơi bày bộ mặt nhơ nhuốc. Liền đứng dậy cáo từ.

Mấy ngày sau, các chưởng quầy cũ của nhà ta lần lượt đến bái kiến, thăm hỏi. Ta biết, Trịnh phu nhân đã tin lời ta.

Dù bà ta hiểu rõ ta hận Hầu phủ vì đã hại nhà ta diệt môn, nhưng bà ta vẫn luôn cho rằng ta đối với Trịnh Hi Lâm một mực si tình, dù có hận bà ta và Hầu gia đến đâu, cũng sẽ không làm hại Thế tử, bởi trong lòng còn lưu luyến tình cũ.

Thật không hiểu bà ta lấy đâu ra sự tự tin ấy.

Nhưng ta cũng không hoàn toàn lừa dối bà ta. Khi còn là một oan hồn trong phủ Công chúa, ta từng thấy Lý chưởng quầy của nhà ta đến đó giao dược liệu.

Về sau, ta mới biết, anh vợ của Lý chưởng quầy chính là đại quản gia của phủ Công chúa.

Nhờ Lý chưởng quầy làm cầu nối, vào một đêm khuya, ta dẫn theo Trịnh phu nhân và Lữ ma ma – cả hai đều đã cải trang – lẻn vào phủ của Tĩnh Nghi Công chúa.

So với tình trạng của Phương Trọng Diệp kiếp trước, Trịnh Hi Lâm lúc này quả thật còn tốt hơn rất nhiều. Nhưng dưới ánh nến leo lét, vẫn có thể thấy rõ trên thân thể trần trụi của hắn chi chít vết roi, dấu răng, và những vết phồng rộp do bỏng.

Trịnh phu nhân còn chưa kịp tiến lại gần, đã bụm miệng khóc nức nở.

Trịnh Hi Lâm nghe thấy tiếng, quay đầu nhìn lại. Khi nhận ra là chúng ta, hắn kinh hãi đến mức vội giật màn giường che lên người, khuôn mặt đầy vẻ nhục nhã và căm hận.



"Thế tử," ta thản nhiên nói, "lâu ngày không gặp, vẫn khỏe chứ?"

Trịnh Hi Lâm chẳng dám đối diện với người nhà, kéo chặt màn giường trùm kín đầu, nhất quyết không chịu gặp mặt.

Ngay lần đầu gặp hắn, ta đã biết hắn là kẻ ngỡ mình thanh cao. Tiếc thay, thứ thanh cao ấy chỉ là phù du như gió, không hề thấm sâu vào xương cốt.

Ta thật sự lo rằng nếu hắn ở lại phủ Công chúa quá lâu, dần dần cúi mình thuận theo, chẳng khéo lại được Công chúa ưa chuộng, dựa vào nàng ta mà trở mình.

Lòng ta âm thầm sốt ruột. Nhưng nhìn bộ dạng hắn lúc này, rõ ràng là vẫn chưa "nghĩ thông suốt". Dẫu vậy, ta cũng không định cho hắn thêm thời gian.

Ta bảo Lý chưởng quầy đưa Trịnh phu nhân và Lữ ma ma đang khóc lóc không ngừng ra ngoài, rồi đứng cạnh giường, bắt đầu nói chuyện với hắn.

"Thế tử," ta chậm rãi nói, "chúng ta lẻn vào đây không dễ. Giờ không phải lúc để ngươi hổ thẹn. Nếu muốn rời khỏi phủ Công chúa, hiện tại có hai cách cho ngươi chọn."

Hắn vẫn không bỏ tấm màn trên mặt, giọng ủ rũ hỏi: "Cách thứ nhất là gì?"

"Cách thứ nhất," ta đáp, "là ngươi theo chúng ta rời đi ngay, chạy khỏi kinh thành trong đêm, và thề không quay lại. Dù Xương Viễn Hầu phủ vì vậy mà chịu cơn giận của Công chúa, cũng không đến mức mất mạng. Chỉ cần chịu đựng mười năm tám năm, chờ cơn giận của Công chúa nguôi ngoai, chuyện cũng sẽ qua."

Hắn lặng thinh một lát, rồi hỏi tiếp: "Còn cách kia?"