Tuyết rơi không ngừng, tuyết mịn phủ kín các mái nhà, cả trong cung và ngoài cung đều khoác lên mình một màu trắng bạc.

Phía trước truyền tin từ quân đội, báo rằng ở Quan Trung xuất hiện giặc cướp quấy nhiễu, Tướng quân Lư Tử trấn thủ quân đội tài giỏi, trong ba ngày đã quét sạch lũ cướp, bắt sống hơn mười tên đầu sỏ, giải về Kinh thành để nữ đế xử lý.

Khương Phất Ngọc tâm trạng vô cùng tốt, sau khi xử lý xong công việc một ngày, bước ra khỏi phòng, đứng bên lan can ngắm tuyết.

Chợt từ xa xa, nàng trông thấy một bóng người, áo trắng áo khoác trắng, che một chiếc dù tím làm từ tre, đang bước đến. Dáng đứng như cây tùng giữa tuyết, giữa đôi mày là nét trầm lặng, thân thể trắng trẻo như tuyết, lộ ra khung xương thanh tú của một mỹ nhân.

Khương Phất Ngọc cười nói: “Chàng đến rồi à?”

Lâm Tố ôm lấy tập công văn vừa mang từ Thượng Thư Đài đến, che ô trong tuyết và đối diện với nàng, “Ừ, xem xong bản báo cáo quân sự năm nay của bốn châu phía Bắc, các châu quận đều đã tăng quân theo lệnh, Thứ sử Sóc Châu, Từ Huy, gần đây liên tục diễn tập quân sự, nhiều lần tấu xin xuất quân, ta thấy hắn sắp không kiềm được rồi.”

Lên bậc thềm, Lâm Tố đứng bên cạnh Khương Phất Ngọc, nhẹ nhàng giũ lớp tuyết trên ô, “Bệ hạ thấy thế nào?”

Cuộc chiến ở Sóc Châu đã gần kề.

Khương Phất Ngọc ngồi trên lan can, dường như không vội vàng, “Biết là hắn sốt ruột muốn đánh, nhưng thời cơ chưa đến, bảo hắn đợi thêm đi. Nếu hắn nhàn rỗi, thì dẫn binh ra ngoài thành, săn b.ắ.n dã thú, trừ khử bọn thổ phỉ. Đám binh sĩ mới không có kinh nghiệm chiến đấu, sau này lâm trận mà khiếp sợ thì phải làm sao. Nói đến chuyện đó, công việc ở Thượng Thư Đài, chàng làm có quen không?”

Khương Phất Ngọc ngầm cho phép Lâm Tố giúp mình xử lý chính vụ. Gần đây, theo ý của Khương Phất Ngọc, Lâm Tố đã được phép ra vào Thượng Thư Đài.

“Trừ việc bị vài người đá xoáy vì chuyện hậu cung can dự vào chính sự, còn lại thì làm rất vui.”

Lâm Tố nghiêng người gần lại bên cạnh Khương Phất Ngọc, “Thế A Ngọc, nàng giao cho ta nhiều chính sự như vậy, tự mình lại ở đây trốn nhàn ngắm tuyết, có phải định dần dần giao phó cả Kinh thành cho ta, rồi đi Sóc Châu không?”

Người nhạy bén như hắn, Khương Phất Ngọc vừa mới ban cho hắn đặc quyền, hắn đã đoán được ý nghĩ trong lòng nàng.

Nàng muốn giống như thuở thiếu thời, thân chinh ra trận, thảo phạt người Hồ.

Khương Phất Ngọc cũng không phủ nhận, “Trước đây, ta từng ở Sóc Châu suốt một năm, phần lớn tướng lĩnh bên ấy đều do ta đề bạt lên. Khi đó, ta đánh trận với người Hồ, không ai hiểu rõ tình hình Sóc Châu và cách thức của người Hồ hơn ta.”

Lâm Tố không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa vật trong tay cho cung nữ, rồi bất ngờ từ phía sau ôm lấy nàng, dựa lên vai nàng, “Nhưng Sóc Châu ở cực Bắc, thời tiết không tốt, thân thể nàng giờ đây không còn như trước, nàng không thể đi Sóc Châu được.”

Khương Phất Ngọc bật cười, “Thân thể của ta, ta tự biết rõ. Chàng nói ta không còn như xưa, chẳng lẽ đang xem thường ta?”

“Phải không?”

Lâm Tố mỉm cười, cảm nhận độ dày của lớp áo lông hồ trong lòng mình, đoán rằng nàng đã mặc rất nhiều lớp. “Trước đây mùa đông nàng đâu có mặc nhiều như thế, cũng đâu có sợ lạnh như vậy.”

Nhiều năm qua, Khương Phất Ngọc trước tiên là bị trọng thương, sau đó gắng sức sinh ra Khương Dao, rồi sau đó bị Bạch Ân ngầm hạ độc trong nhiều năm, thân thể nàng không thể nào giống như thuở trẻ.

Nhưng Khương Phất Ngọc nghĩ rằng, nếu chỉ đến Sóc Châu để đốc quân, thì vẫn đủ sức.

Thuở trẻ, nàng chưa thể lấy lại giang sơn, đành nhìn mười chín thành rơi vào tay giặc, điều này đã trở thành nỗi tiếc nuối cả đời.

Sóc Châu, nàng nhất định phải đi.

Giang sơn, nàng nhất định phải lấy lại.

“Chàng không cần khuyên ta, ta đã bàn bạc với các tướng quân rồi, nhiều nhất là hai năm, tộc Hồ không thể trụ nổi quá hai năm. Trong thời gian đó, phiền chàng chăm sóc A Chiêu thay ta.”

Lâm Tố lại im lặng.

Khi Khương Phất Ngọc tưởng rằng hắn sẽ bình thản chấp nhận sắp xếp này, thì đột nhiên người đàn ông này nắm lấy cổ áo lông của nàng, nàng hơi nhíu mày, nhưng hắn lại kéo nàng vào phòng, đóng cửa lại và ép nàng dựa vào cửa.

Tiểu cung nữ bên ngoài trợn tròn mắt, Vân Tư Tuệ vội vã bước đến, đuổi họ đi, “Đừng nhìn nữa, giải tán, giải tán hết đi.”

Ban ngày làm chuyện hoang đường như vậy có gì mà hay ho để xem?

Cánh cửa ngăn cản gió lạnh, lò sưởi trong phòng ngay lập tức khiến hai người đỏ bừng mặt vì ấm.

Khương Phất Ngọc bị động tác bất ngờ của hắn làm kinh ngạc, vừa hoàn hồn thì đối diện với gương mặt tuấn mỹ của hắn, đột nhiên rất muốn giáng cho hắn một bạt tai. Chỉ có điều nàng mặc quá nhiều, nhất thời cử động không được, chỉ có thể trừng mắt, mắng hắn: “Giữa ban ngày ban mặt, chàng định làm gì?”

Lâm Tố nghiêm túc nhìn vào mắt nàng, từng chữ từng chữ nói: “Đừng đi, được không?”

Khương Phất Ngọc không nói gì.

Người đàn ông cúi người ôm chặt lấy nàng, “Nếu nàng thật sự không an tâm, để ta đi thay nàng.”

…

Tuyết lớn rơi suốt một ngày mới dứt, sân phủ đã phủ một lớp tuyết dày.

Mèo nhỏ Phát Tài, thú cưng của Khương Dao, đã trở thành một con mèo trưởng thành, cân nặng tăng lên chóng mặt, thậm chí còn phệ má, từ một con mèo xinh xắn biến thành một con mèo trung niên xấu xí đầy phong sương.

Trời lạnh, chú mèo nhỏ bước ra cửa, duỗi người một cái, đưa móng vuốt xuống nền tuyết, kết quả vừa đặt chân xuống đã bị lạnh đến mức dựng cả lông, vội vàng chạy ngược vào, cuộn mình trong ổ lông của mình, nằm yên không nhúc nhích, hận không thể tự cuộn mình lại chặt hơn nữa.

Mấy đứa trẻ tụ tập lại, sau khi tan học ríu rít không ngừng.

Vừa thấy tuyết, chúng chẳng còn tâm trí đâu nữa, đặc biệt là Thượng Quan Hàn. Cậu sinh ra ở Giang Nam, chưa từng thấy tuyết rơi dày thế này, tan học là lập tức nhảy bổ vào tuyết xây người tuyết.

Vài tháng học cùng nhau, đám trẻ sớm đã thân nhau như anh em.

Thấy Thượng Quan Hàn muốn làm người tuyết, ba người còn lại cũng không chịu thua kém.

Hai cậu bé phụ trách đắp tuyết, hai cô bé thì chăm chút tạo hình.

Khương Dao mặc áo đông thật dày, có lẽ vì mùa đông đến nên ăn nhiều, mấy ngày nay cô bé ăn lẩu ba bữa mỗi ngày, tự ăn đến mập lên không ít. Mặc bộ áo dày, trông tròn vo như một quả cầu len nhỏ, mặt bị tuyết làm ửng hồng, cực kỳ đáng yêu.

Cô bé và Tô Bồi Phong cùng nằm bò trên người tuyết, tạo hình cho khuôn mặt. Áo choàng trắng gần như hòa vào với tuyết.

“Đắp quả cầu tuyết lên, nặn cái mũi…”

“Tay đâu? Tay hơi khó nặn, tuyết không đứng được.”

“Bẻ cành cây thay thế là được rồi.”

Khương Dao và Tô Bồi Phong cùng cúi đầu, chăm chú đắp nặn từng chi tiết trên người tuyết.

Rất nhanh, ngũ quan của người tuyết cũng hoàn thành, Khương Dao đứng xa một chút, chiêm ngưỡng tác phẩm của mình.

Kỹ năng của hai người cũng chỉ ở mức trung bình, nên tác phẩm của họ trông khá buồn cười, nhưng vì do tự tay mình làm ra, nên cả hai đều nhìn với ánh mắt đầy tự luyến.

Khương Dao vỗ vai Tô Bồi Phong, nói: "Trông cũng không tệ lắm đúng không?"

Tô Bồi Phong gật đầu đồng ý, "Tất nhiên rồi, mũi ra mũi, mắt ra mắt, có một cái mũi và hai con mắt, trông chẳng khác gì người bình thường."



Nghe hai người nói chuyện, Thượng Quan Hàn cũng ló đầu ra từ phía sau người tuyết, nhìn ngũ quan của nó, nhưng rồi thất vọng nói: "Nhưng ta lại thấy chẳng đẹp tí nào, làm gì có người tuyết nào mà một mắt to, một mắt nhỏ, mũi lại nối liền với môi như thế này? Sao lại giống người thật được? Đâu có đẹp đâu!"

Nghe đến đây, cậu nhận ngay hai ánh nhìn “tử thần” từ hai người bạn, khiến cậu ngẩn người.

Khương Dao lặng lẽ cúi xuống, nắm một quả cầu tuyết to, chuẩn bị ném.

Nhưng Thượng Quan Hàn không bị ném, vì đúng lúc đó có một người tốt bụng đã liều mình giải cứu cậu.

Người đó chính là Tạ Lan Tu.

Tạ Lan Tu vốn đang tập trung thêm tuyết vào người tuyết, có lẽ nhận ra không khí xung quanh đột nhiên im lặng, nên cũng chen vào.

Nhưng cách chọn chủ đề của cậu không khéo lắm, vừa vào đã hỏi: "Đúng rồi, bài văn mà phu tử giao cho viết, các ngươi viết đến đâu rồi?"

Ý cậu là bài luận tám trăm chữ mà phu tử Ngô giao vào cuối buổi học, lấy câu trích trong "Thượng Thư" làm đề tài: "Không khó là hiểu, mà khó là thực hành", yêu cầu họ viết một cuộc tranh luận nhỏ về việc tri hành hợp nhất, rằng "tri" (hiểu) hay "hành" (làm) quan trọng hơn.

Nghe câu hỏi này, không khí xung quanh càng thêm nặng nề.

Thượng Quan Hàn chỉ bằng một câu nói mà đã chọc giận hai người, còn Tạ Lan Tu với một câu hỏi lại đắc tội cả ba người.

Trong khoảnh khắc vui vẻ như thế này, làm sao lại lôi chuyện không vui ra nói chứ?

Vừa dứt lời, Khương Dao đã nhắm quả cầu tuyết vào Tạ Lan Tu, ném thẳng vào cậu.

Khi Tạ Lan Tu nhận ra điều bất thường thì đã quá muộn.

Quả cầu tuyết từ trên trời rơi xuống, đập thẳng vào mặt cậu. Nụ cười ôn hòa của cậu ngay lập tức bị cái lạnh làm đông cứng, khi tuyết rơi khỏi khuôn mặt, nụ cười trên môi cậu trở nên sâu lắng, ánh mắt từ từ chuyển sang Khương Dao: "Công ~ chúa ~ điện ~ hạ ~."

…

Trận chiến bằng cầu tuyết này, một khi đã bắt đầu thì không thể dừng lại, mấy đứa nhỏ chơi đùa trong tuyết suốt cả buổi chiều, khi vào phòng, quần áo của họ đều đã bị tuyết làm ướt hết, không thể mặc lại.

Thay xong bộ đồ khô, cả bọn ngồi trong thư phòng của Khương Dao, quây quần bên bếp lửa uống trà.

Mùa đông đến, kỹ năng pha trà của Khương Dao cũng tiến bộ nhanh chóng, cô dùng mật ong và vỏ bưởi, pha cho mọi người một ấm trà mật ong bưởi nóng hổi, uống vào ai nấy đều thấy ấm áp cả người.

Mấy người bạn ngồi quanh bếp lửa, ăn hạt dẻ nướng, khoai lang nướng, cùng với các loại trái cây sấy và điểm tâm, vô cùng thích thú.

Vào dịp Đông chí, bá quan văn võ được nghỉ ngơi, ngay cả Đông Nghi Thư Viện cũng được nghỉ một kỳ nghỉ dài ba ngày.

"Cố tình cho chúng ta nghỉ, nhưng lại bắt phải viết cái bài văn tám trăm chữ kia, lão nhân kia là cố tình không muốn chúng ta được nghỉ ngơi mà!"

Có lẽ Ngô Trác cũng không ngờ rằng học trò mà hắn yêu mến nhất và dịu dàng nhất là Tô Bồi Phong lại là người mắng hắn sau lưng nhiều nhất.

Tô Bồi Phong ngoài việc học trên lớp còn phải nghiên cứu luật pháp, viết "Điền Mẫu Luận" của mình, sau khi được Khương Dao gợi ý một chút, tiến độ của cô ấy tăng vọt, gần đây cô viết bài rất nhanh, cảm hứng tuôn trào, hận không thể làm việc suốt cả mười hai canh giờ để viết cho xong, hi vọng có thể hoàn thành tác phẩm lớn của mình trước cuối năm.

Cô bận rộn đến mức kiệt sức, bất kỳ chút bài tập nào mà Ngô Trác giao cũng có thể trở thành giọt nước làm tràn ly, khiến cô phát cáu.

Có lẽ do gần đây quá mệt mỏi, Tô Bồi Phong khó có dịp thư giãn một chút, uống liền một hơi hết cốc trà, có vẻ phóng khoáng như uống rượu.

Uống xong, cô hỏi: "Mấy ngày nghỉ này mọi người định làm gì?"

Nốt ruồi đỏ trên trán của Thượng Quan Hàn, khẽ động, cậu đếm ngón tay nói: "Viết bài văn ấy chứ còn gì nữa, mỗi ngày ta chỉ viết được tối đa ba trăm chữ, tám trăm chữ thì cần ba ngày, mà kỳ nghỉ cũng chỉ có ba ngày, nếu không viết xong thì lại phải ăn đòn, vốn định về phủ nghỉ ngơi vài hôm, nhưng ở phủ ta lại chẳng viết được gì, thôi thì cứ ở lại trong cung mà viết cho xong vậy."

Yêu cầu của Ngô Trác là bài viết phải dẫn chứng từ kinh điển, ngôn từ phải lưu loát, còn phải có vần điệu, viết theo thể biền ngẫu, không được tùy tiện bôi bác cho có. Một ngày ba trăm chữ đã khiến Thượng Quan Hàn phải dốc hết sức lực rồi.

Ở Kinh thành, nhà họ Thượng Quan cũng có phủ đệ, còn không chỉ một nơi.

Cha cậu để giúp cậu đỡ nhớ nhà, đã dùng tiền bạc xây một viện giống hệt viện ở quê Giang Nam của cậu, gia nhân cũng là những người từng chăm sóc cậu lúc nhỏ. Mỗi khi cậu nhớ nhà, có thể trở về phủ để thăm.

Tô Bồi Phong vỗ vai cậu: "Yên tâm đi, lão nhân đó mắt không tốt, cậu cứ viết hai ngày rồi về phủ ở một hôm, cuối cùng nộp sáu trăm chữ, nhớ viết chữ to một chút, dùng nhiều trang giấy, nhìn qua sẽ có vẻ nhiều chữ, ông ấy sẽ không đếm từng chữ đâu."

Có thể làm vậy sao?

Khương Dao cũng thấy hứng thú: "Vậy để ta cũng thử xem?"

Tạ Lan Tu ngồi bên cạnh, lặng lẽ bóc hạt dẻ cho Khương Dao. Sau khi bổ đôi hạt dẻ, cậu đặt nó lên bếp nướng cho chín mềm, lớp vỏ chỉ cần bóc nhẹ là rơi ra, chỉ có điều vỏ ngoài bị cháy đen, bóc ra sẽ làm bẩn tay.

Khương Dao vừa nãy nói thèm ăn hạt dẻ, Tạ Lan Tu liền tình nguyện giúp cô bóc, rất nhanh cậu thành thạo kỹ năng bóc hạt dẻ, những miếng hạt dẻ nguyên vẹn xếp đầy cả một đĩa nhỏ.

Khương Dao cầm một hạt dẻ bỏ vào miệng, rồi quay sang hỏi: "Lan Tu, mai huynh có định về phủ không?"

Thân thể của Anh Quốc công không được khỏe, cứ mỗi dịp nghỉ là Tạ Lan Tu đều về phủ thăm ông.

Thực tế, theo như kiếp trước, Anh Quốc công có lẽ cũng đã gần đến cuối đời rồi.

Tạ Lan Tu “tạch” một tiếng, điêu luyện bóc lớp vỏ hạt dẻ, đặt nó vào tay Khương Dao, mỉm cười nói: "Ngày mai sẽ về."

Khương Dao vội vàng nói: "Ta đi cùng huynh."

Đã lâu rồi cô chưa đến xem tiến độ của Tạ Lưu.

…

Nói là đi là đi, sáng hôm sau, Khương Dao theo Tạ Lan Tu cùng đến phủ họ Tạ.

Khương Dao đến xem Tạ Lưu, phát hiện rằng trong lúc không có cô giám sát, cậu ta đã hoàn thành tiến độ một cách đáng kinh ngạc.

Từng bình penicillin tinh lọc được xếp đầy căn phòng của cậu ta. Để ngăn chúng bị đông cứng, cậu ta còn nhóm lửa than để giữ nhiệt độ trong phòng.

Khương Dao tán thưởng, "Ổn nha, Học trưởng, tiến độ nhanh quá nhỉ."

Cuối cùng khi hoàn thành xong công đoạn này, quầng thâm mắt của Tạ Lưu đã phai đi, cậu ta dẫn Khương Dao đi tham quan thành quả của mình, hớn hở nói: "Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra từ sớm, một mình làm sao làm nổi, phải nhờ người khác chứ. Giờ tôi đã là đại địa chủ, sao có thể làm trâu ngựa mãi được. Thế nên tôi nhờ mẹ tôi mua một số nô bộc về, để họ giúp tôi sản xuất penicillin, rồi tôi sẽ mang ra ngoài bán."

"Bán á?"

Tạ Lưu nói, "Đúng thế, trực tiếp mở luôn tiệm thuốc, bán cho người khác, một lượng bạc một lọ, thêm vào một ít thảo dược khác, kết hợp nhiều thứ để đặc trị ngoại thương, người dùng sẽ được thử nghiệm miễn phí trong tiệm, ai không bị dị ứng thì sẽ bán cho họ. Gần đây tôi kiếm được khối tiền đấy!"

Khương Dao lại hỏi: "Một lượng bạc một lọ, thế thì đắt quá!"

"Tâm lý người tiêu dùng đấy, không bán đắt một chút thì ai nghĩ đây là thuốc tốt. Cô" học tài chính mà, sao lại không nghĩ đến điều này?

Khương Dao vung tay nhỏ phản đối: "Tôi chỉ là đứa trẻ, đầu óc không nhanh nhạy!"

Tạ Lưu: “…”

Được rồi, quả thật cô chỉ là một đứa trẻ.



Tuổi của Khương Dao ở thời này chỉ như học sinh lớp hai.

Tạ Lưu tiếp lời: "Giờ cũng đã xác định cơ bản rồi, theo phương pháp tinh lọc của tôi, loại thuốc này có thể dùng để bôi ngoài, có khả năng ức chế viêm nhiễm nhất định. Mùa đông thì chưa rõ, nhưng vào mùa hè có thể phát huy tác dụng lớn. Nói thế này, cô có định cho tôi thêm chức tước gì không?"

Khương Dao đáp: "Yên tâm đi, tôi sẽ báo với mẫu hoàng, nếu thuốc của anh thực sự hữu dụng, chức tước không thể thiếu đâu."

Hỏi xong về penicillin, Khương Dao cũng hỏi thêm chuyện khác, "Ông nội anh sao rồi?"

Tạ Lưu không thân thiết với Anh Quốc công, mỗi ngày chỉ đến thăm và chào hỏi ông, chỉ nắm được đại khái, liền đáp: "Thầy thuốc nói là bệnh cũ, thân thể ông ấy từ lúc tôi đến đây đã như vậy rồi, mùa đông lạnh giá, bệnh tình trở nên bất ổn hơn... Có lẽ đợi mùa đông qua đi, ông ấy sẽ khỏe lại."

Tạ Lưu nói lảm nhảm một hồi, còn Khương Dao thì im lặng.

Theo quy luật tự nhiên, mùa đông lạnh giá khiến cơ thể những người yếu khó điều chỉnh, và đây cũng là thời điểm người bệnh và người già dễ mất nhất.

Có lẽ, ông ấy sẽ không qua được mùa đông này.

…

Tạ Lan Tu sau khi thăm Anh Quốc công xong, đặc biệt đến gặp Khương Dao xin phép vắng mặt. Thời gian tới cậu không thể quay lại cung.

Tình trạng của Anh Quốc công không tốt, là cháu trai, cậu phải ở lại phủ để chăm sóc.

Khương Dao an ủi: "Không sao đâu, cứ ở lại chăm sóc tổ phụ của huynh, ta sẽ đợi huynh ở trong cung."

Sau kỳ nghỉ, Thượng thư lệnh Tạ đại nhân cũng xin phép vắng mặt, về nhà chăm sóc cha.

Trong giờ học, Khương Dao không khỏi quay lại nhìn vào chiếc ghế trống phía sau, nghĩ thầm rằng có lẽ Anh Quốc công lần này thực sự bệnh nặng rồi.

Kết quả của việc lơ đãng là, "chát" một tiếng, thước trừng phạt rơi ngay trước mặt Khương Dao.

Cô giật mình, suýt nhảy dựng lên, Ngô Trác nhìn chằm chằm vào cô hỏi: "Công chúa điện hạ, vừa nãy ta nói gì?"

Khương Dao: "... A?"

Tất nhiên là cô không biết!

…

Tạ Lan Tu liên tục hơn mười ngày không thể vào cung, trong mấy ngày đó, Khương Dao liên tục bị phạt thước vào tay, đánh đến mức tay cô đỏ lên, cuối cùng Ngô Trác cũng thấy xót mà nới lỏng.

Đến cuối tháng, "Điền Mẫu Luận" của Tô Bồi Phong cũng hoàn thành, tác phẩm dày hàng chục nghìn chữ, hoàn thành sớm hơn tận hai năm so với kiếp trước.

Đương nhiên, điều này không thể thiếu sự gợi ý của Khương Dao.

Những điểm quan trọng của "Điền Mẫu Luận" kiếp trước đều được Khương Dao ghi nhớ, và kiếp này cô âm thầm gợi ý, dẫn dắt Tô Bồi Phong hoàn thành nó.

Cuối tháng, hai người cùng nhau tiến vào cung Kiến Nghi.

Khương Dao dâng lên phương pháp bào chế loại thuốc mới của Tạ Lưu, và theo cách gọi hài âm, Tạ Lưu đặt tên cho thuốc của mình là “Thanh Mai Cao”.

Còn Tô Bồi Phong thì đưa "Điền Mẫu Luận" của mình lên ngự án, trình bày các vấn đề trong chế độ thuế điền hiện nay của triều đình, hy vọng bệ hạ có thể ban hành luật mới, cải thiện đời sống dân sinh.

Khi diện kiến nữ hoàng Khương Phất Ngọc tại cung Kiến Nghi, Tô Bồi Phong hoàn toàn không có vẻ dịu dàng thường ngày, cũng không vì còn nhỏ tuổi mà rụt rè, thân hình thẳng tắp như một vị đại thần.

Khương Phất Ngọc đọc xong bài viết, không tiếc lời khen ngợi: "Nam Trần có một đứa trẻ biết vì dân như con, quả thực là một điều may mắn."

Nghe vậy, Khương Dao chợt bâng khuâng, dường như nhớ lại một số ký ức mờ nhạt.

Sau khi chết, linh hồn cô từng lang thang trong cung rất lâu, nhưng ký ức đó có phần mơ hồ, không nhớ rõ lắm.

Giờ đây, khi nghe Khương Phất Ngọc nói vậy, trong đầu cô bỗng hiện lên một hình ảnh, cô từng đi lang thang vô định theo các đại thần sau buổi chầu, nghe họ bàn tán về cái c.h.ế.t của mình, và cảm thán rằng: "Bệ hạ đã đưa con gái của đại công chúa vào cung để nuôi dưỡng, vị công chúa đó quả thực tốt hơn công chúa Hoài Nhân đã qua đời rất nhiều, bệ hạ mất con gái nhưng lại có một đứa cháu tài năng, thực sự là phúc lớn của Nam Trần."

Thì ra, thụy hiệu của cô ở kiếp trước là công chúa Hoài Nhân.

Cô còn được nhận chữ "Nhân" nữa sao.

Hôm đó, Khương Phất Ngọc hạ chỉ, phong Tô Bồi Phong làm Gia Dương quận chúa, ban thực ấp ba nghìn mẫu, như một phần thưởng.

Sau khi tiễn Tô Bồi Phong đi, Khương Phất Ngọc giữ lại Khương Dao, "A Chiêu, trông con có vẻ không vui à?"

Không có đâu, chỉ là nghĩ tới một số chuyện thôi. Khương Dao trở về thực tại, nằm dài trên bàn, nói: "Mẫu hậu, về Thanh Mai Cao, người thấy sao?"

Khương Phất Ngọc nhìn vào gương mặt phúng phính của cô, không nhịn được véo một cái, mềm mềm như chạm vào bông gòn, "Mẹ còn tưởng là..."

Nàng chưa nói hết câu, cứ nghĩ rằng Khương Dao sẽ không vui khi nghe nàng khen Tô Bồi Phong.

Kiếp trước, A Chiêu mất sớm, sau này Nam Trần rơi vào tay Tô Bồi Phong. Tô Bồi Phong đã kế thừa mọi thứ vốn dĩ thuộc về A Chiêu, Khương Phất Ngọc lo lắng cô sẽ cảm thấy không thoải mái.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt trong veo của cô, nàng biết cô chỉ là đang lơ đễnh mà thôi.

Nhìn con gái bọc trong chiếc áo lông như một quả bóng tròn, Khương Phất Ngọc đột nhiên nói: "A Chiêu, qua đây, để mẹ ôm một cái nào."

Khương Dao mặc dù không hiểu ý, nhưng vẫn đưa tay ra, và ngay lập tức bị ôm chặt vào lòng.

Khương Phất Ngọc cảm nhận trọng lượng của cô, nghĩ thầm cô bé này không phải mặc nhiều mà là đã mập lên thật rồi.

Bà còn nhớ khi Khương Dao vừa trở về cung, bà ôm cô chỉ như bế một con mèo nhỏ, bế lên thật nhẹ nhàng, giờ ôm cô phải dùng sức, cơ thể cô đã chắc nịch, không biết trong một năm qua đã tăng bao nhiêu cân.

Khương Dao phồng má nói: "Dĩ nhiên rồi, con giờ đâu có kén ăn nữa."

Cô nhận ra rằng kể từ khi tất cả kẻ thù của kiếp trước đều bị tiêu diệt, khẩu vị của cô đã tăng đáng kể, trước đây nhìn đồ ăn gì cũng chê, giờ thì món nào cũng muốn thử.

Thì ra kén ăn cũng là một loại bệnh tâm lý, giờ tâm bệnh đã hoàn toàn lành.

Khương Phất Ngọc mỉm cười, "Thế thì mẹ phải khen A Chiêu của mẹ, ăn nhiều lên mới nhanh lớn."

Khương Dao lại nói: "Mẫu hậu đừng chuyển chủ đề, Thanh Mai Cao mà!"

Khương Phất Ngọc cười rồi đặt cô xuống, chạm nhẹ vào mũi cô, "Yên tâm đi, mẹ biết rõ việc này, đã hứa với con thì nhất định sẽ thực hiện. Chỉ là... mẹ muốn đích thân gặp Tạ nhị công tử một lần."

Đúng lúc này, Lý Thanh Gia vội vàng chạy vào, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai mẹ con.

"Bệ hạ, tin từ Thượng thư lệnh tới."

"Anh Quốc công, bệnh tình nguy kịch."

Anh Quốc Công sắp không qua khỏi rồi.

Ông từng là thầy giáo của Khương Phất Ngọc. Khi nghe tin, vì tình nghĩa thầy trò, Khương Phất Ngọc lập tức ra lệnh chuẩn bị xe đến phủ Quốc công.

Khương Dao luôn nhung nhớ Tạ Lan Tu, cũng năn nỉ ỉ ôi, nhất quyết đòi lên xe của Khương Phất Ngọc cùng đến đó.

Anh Quốc Công là người đức cao vọng trọng, khi tin ông bệnh nặng lan truyền, các đại thần thân quen đều tới thăm, tiễn ông lần cuối.

Khi đến trước Tạ phủ, Khương Dao phát hiện, rất nhiều đồng liêu, học trò của Anh Quốc Công cũng đã có mặt.

Thậm chí ngay cả Lâm Tố, người luôn bận rộn ở Thượng thư đài, cũng đã nhận được tin và vội vàng đến.

“Cha, sao cha cũng tới đây?”

Lâm Tố có quan hệ với Anh Quốc Công sao?

Lâm Tố không trả lời, chỉ mỉm cười lắc đầu với cô, rồi dẫn cô vào Tạ phủ.

Người nhà họ Tạ đều đồng loạt quỳ trong sân, chờ đợi Khương Phất Ngọc giá lâm.

Khi Khương Dao đến, Tạ Lan Tu vừa từ trong nhà bước ra, quỳ trước mặt Khương Phất Ngọc, “Bệ hạ, tổ phụ đang đợi gặp ngài.”

Đứng trước cánh cửa, Khương Phất Ngọc lại quay sang nhìn Lâm Tố, “Chàng muốn vào cùng ta không?”

Lâm Tố đáp: “Không.”

Khương Phất Ngọc tiếp tục hỏi: “Đã đến rồi mà cũng không gặp sao?”

Lâm Tố vẫn lắc đầu.

Hắn vẫn không muốn gặp Anh Quốc Công.

Khương Phất Ngọc do dự trong chốc lát, rồi không ép buộc nữa, quay người bước vào trong nhà.

Anh Quốc Công đang nguy kịch, tình trạng của Tạ Lan Tu cũng không khá hơn, tuy không phải cháu đích tôn, nhưng lại là người cháu được Anh Quốc Công yêu quý nhất, lúc này đang thay mặt đại ca canh chừng trước cửa phòng tổ phụ.

Từ xa nhìn lại, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu trắng bệch, đôi mắt thâm quầng, trông có vẻ như đã nhiều ngày chưa chợp mắt.

Khương Dao cảm thấy xót xa, muốn tiến đến tìm Tạ Lan Tu, nhưng lại nhận ra cảm xúc của Lâm Tố bên cạnh dường như không ổn, cô nhẹ giọng gọi: “Cha, cha sao thế?”

Lâm Tố không trả lời, chỉ thắt chặt áo khoác cho cô, quấn hết cổ để ngăn gió lạnh, đầu ngón tay lạnh buốt vô tình chạm vào cằm cô, khiến cô khẽ run lên.

Động tác của Lâm Tố chững lại một chút, rồi nói: “Thời tiết lạnh thế này, sao con lại ra ngoài?”

Ánh mắt Khương Dao lơ đễnh, bất giác liếc về phía xa nơi Tạ Lan Tu, nói: “Con không yên tâm, muốn đến xem sao.”

Lâm Tố nhìn theo ánh mắt của cô, đúng lúc nhìn thấy Tạ tam công tử, lập tức đoán ra tâm tư của cô, lặng lẽ giữ lấy tay cô.

Khương Dao cau mày, muốn giằng tay ra, nhưng thử một lần, hai lần đều không thoát được, ánh mắt không hài lòng nhìn Lâm Tố, nhưng e ngại đông người, cô không dám làm quá.

Lâm Tố cảnh báo: “Đây là việc nhà của họ Tạ, con đừng xen vào lung tung.”

…

Thần tử sắp lâm chung, có lời dặn dò gửi đến quân vương.

Trong nhà, ngự y quỳ chật kín, Anh Quốc Công nắm c.h.ặ.t t.a.y Khương Phất Ngọc, lo lắng cho gia đình mình, “Con trai ta tuy bồng bột, nhưng một lòng vì nước, sau này nếu nó làm bệ hạ giận, mong bệ hạ vì nể mặt lão thần mà khoan dung.”

“Còn có Thẩm Tự và Công chúa điện hạ, dù sau này có xảy ra chuyện gì, mong bệ hạ hãy vì tình vợ chồng, mẹ con mà đối xử tốt với họ…”

Khương Phất Ngọc nắm lấy tay ông, “Lão sư yên tâm, trẫm tự khắc sẽ ghi nhớ.”

Nghe xong lời của Khương Phất Ngọc, Anh Quốc Công như ánh sáng vụt tắt, trút hơi thở cuối cùng.

Anh Quốc Công qua đời trong những ngày khắc nghiệt nhất của mùa đông.

Khi tin từ trong nhà truyền ra, những triều thần bên ngoài và người nhà họ Tạ bật khóc thành đoàn, sắc mặt Tạ Lan Tu tái nhợt, thân hình nhỏ bé lảo đảo, ngã xuống bậc thềm.

“Ca ca…”

Khương Dao lo lắng không nhịn được mà khẽ gọi, nhưng bị Lâm Tố giữ lại, không cho động đậy.

Nữ đế bước ra khỏi phòng, trước mặt bách quan truyền chỉ, ngừng triều ba ngày để tỏ lòng thương tiếc, ban thưởng ngàn lạng bạc để lo liệu tang sự.

Khi còn sống, Anh Quốc Công nổi danh, sau khi qua đời sẽ được an táng trong Thái Miếu với danh hiệu Quốc công.

Nghe tiếng khóc xung quanh, Khương Dao lại không thể rời mắt khỏi Tạ Lan Tu, nhìn cậu được nô bộc nhà họ Tạ đỡ dậy, cô không nhịn được nói: “Cha, cha có thể buông tay ra không, con muốn tìm huynh ấy!”

Lâm Tố nói: “Người ta là con cháu họ Tạ, phải khóc tang, túc trực bên linh cữu, con qua đó làm gì, định quỳ trước quan tài của ông nội cậu ấy, cùng túc trực sao?”

“Con… con có thể an ủi huynh ấy mà…”

“Ngoài nói vài câu an ủi, con còn làm được gì? Hơn nữa người ta có cha mẹ, cần gì con phải an ủi, con không phải là gì của cậu ấy cả, đi về với ta, mấy ngày nay nhà họ Tạ bận rộn, con đừng làm phiền người ta.”

Khương Dao im lặng, không nói thêm được lời nào.

Lâm Tố thở dài, nhìn Khương Phất Ngọc bước đến bên cạnh họ, nói với cô: “Đi thôi, A Chiêu, chúng ta về cung thôi.”

Khương Dao cam chịu để cha mẹ dắt đi, nhưng không nhịn được mà bước ba bước ngoảnh lại một lần.

Cô biết Tạ Lan Tu rất buồn, muốn ở bên cạnh cậu ấy, nhưng thân phận là Công chúa, cô không thể tự hạ mình mà ở lại nhà họ Tạ lâu.

Khi đi qua cổng, Khương Dao trông thấy ánh mắt của Tạ Lan Tu hướng về phía mình, khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau, Tạ Lan Tu mỉm cười nhạt với cô, màn tuyết ngăn cách hai người, nụ cười của cậu dần mờ nhạt.

Tạ Lan Tu quay người vào trong nhà.

…

Sau khi Anh Quốc Công qua đời, Khương Dao cũng được nghỉ ba ngày, Khương Phất Ngọc nhân cơ hội đón cô về nghỉ ngơi tại Cảnh Nghi Cung.

Những ngày này, tâm trạng của Khương Phất Ngọc rõ ràng không tốt, khiến tâm trạng của Lâm Tố cũng u ám.

Dù Lâm Tố không khóc, nhưng Khương Dao luôn cảm giác hắn lúc nào cũng như có nước mắt chực trào.

Khương Dao mơ hồ nhận ra điều gì, tìm thời gian hỏi Lâm Tố, “Cha, cha có quen biết Anh Quốc Công trước đây không?”

Nghe câu hỏi này, Lâm Tố sững sờ.

Khương Dao ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, kiên nhẫn chờ đợi cha hồi lâu, ông mới động lòng một chút, khẽ vuốt ve mặt cô, nói: “A Chiêu nói đúng, khi cha bằng tuổi con bây giờ, cha đã quen biết Anh Quốc Công rồi.”

“Ngày đó, chính Anh Quốc Công đã khai sáng và dạy dỗ cha biết chữ, quan hệ của cha với Anh Quốc Công… có lẽ giống như mẹ con, ông ấy cũng xem như là thầy của cha.”

Khương Dao chớp chớp mắt, nghĩ rằng có thể được Anh Quốc Công chỉ dạy, chắc hẳn cha mẹ của Lâm Tố cũng có mối quan hệ không tệ với Anh Quốc Công.

Rốt cuộc, chỉ có mẫu thân và các cô dì công chúa của cô mới được Anh Quốc Công hạ mình dạy dỗ.

Nhưng Lâm Tố chưa bao giờ kể ông quen biết Anh Quốc Công, dù cho khi Anh Quốc Công sắp chết, ông vẫn không muốn gặp mặt ông ấy.



Nếu đã không muốn gặp mặt, vậy tại sao lại đến phủ, đứng bên ngoài viện khi ông ấy lâm chung, giữa họ rốt cuộc có ân oán gì sao?

Khương Dao thắc mắc, “Vậy tại sao cha lại không muốn gặp Anh Quốc Công?”

Khóe mắt Lâm Tố hơi đỏ, nghe câu hỏi, hắn chỉ lặng lẽ quay mắt nhìn ra cửa sổ: “Cha… khi xưa đã rời kinh thành, phụ lòng kỳ vọng của ông ấy, không có mặt mũi gặp lại.”

Nói rồi, hắn đột nhiên cầm một miếng điểm tâm, nhét vào miệng cô: “Phải rồi, tối nay A Chiêu muốn ăn gì?”

Đây là chiêu thường dùng của Lâm Tố, khi không muốn nhắc đến vấn đề nào đó, hắn sẽ chuyển chủ đề.

Khương Dao biết, Lâm Tố không muốn nhắc đến chuyện này nữa, có hỏi thêm hắn cũng không trả lời, cô biết điều mà ngậm miệng lại.

Đây là ân oán thuộc về thế hệ trước của họ, có lẽ cô sẽ mãi mãi không bao giờ biết được.

Tuy nhiên, sự thật chứng minh rằng, có một số bí mật không thể che giấu mãi.

Lâm Tố không muốn nói, nhưng tất nhiên sẽ có người sẵn lòng kể cho cô.

…

Sau hôm đó, Tạ Lan Tu gửi thư cho cô, mong cô đến Tạ phủ một chuyến.

Tang lễ của Anh Quốc Công được tổ chức đơn giản, nhà họ Tạ vốn kín đáo, không làm rầm rộ, con cháu túc trực bên linh cữu ba ngày, rồi đem ông mai táng tại phần mộ gia tộc.

Gió lạnh thổi vù vù, phố xá vắng vẻ tiêu điều.

Khi Khương Dao đến, Tạ Lan Tu mặc tang phục trắng bước ra đón.

Trời lạnh như vậy mà cậu chỉ mặc một chiếc áo mỏng, sắc mặt có chút hốc hác, mắt đầy tơ m.á.u đỏ ngầu, trông như sắp bật máu.

Cậu dường như muốn nở một nụ cười với cô, nhưng chỉ nhếch môi rất gượng gạo.

Nhìn thấy bộ dạng của cậu, lòng Khương Dao thắt lại.

Anh Quốc Công là người thân thiết nhất với Tạ Lan Tu, khi ông qua đời, lòng cậu chắc chắn không thể thoải mái.

Khương Dao thậm chí còn không dùng đến bậc đỡ ngựa mà nhảy xuống, nắm c.h.ặ.t t.a.y cậu, nhận ra tay cậu lạnh đến đáng sợ.

Khương Dao cau mày, giữ chặt lấy hai tay cậu, nhét vào trong áo lông cáo của mình, “Tay của ca ca lạnh quá, đừng đứng ngoài gió nữa, vào nhà mau!”

Tạ Lan Tu như một con rối gỗ, để mặc cô dắt vào trong.

Khương Dao đã quen thuộc Tạ phủ từ lâu, như nhà của mình, trong khu vườn mùa đông tĩnh mịch, các băng trắng tang lễ treo trong nhà bay phất phới, người hầu mặc đồ tang, quét tuyết trong sân.

Khương Dao tiến thẳng về phía viện của Tạ Lan Tu, nhưng chưa đến đó, đôi tay dần ấm lên của Tạ Lan Tu lại nắm c.h.ặ.t t.a.y cô, kéo cô vào một viện khác.

“Ca ca?”

Khương Dao ngạc nhiên, ngẩng đầu quan sát bố trí trong sân, nơi đây dường như chỉ là một phòng tạp vụ của nhà họ Tạ, cỏ dại mọc khắp nơi, không có người hầu canh giữ.

Vào bên trong, Tạ Lan Tu nói: “Điện hạ có thể cho lui những người hầu không?”

Có lẽ vì mấy ngày nay không nghỉ ngơi tốt, giọng cậu hơi khàn.

Khương Dao không hiểu ý, tuy có phần nghi hoặc, nhưng vì tin tưởng cậu, vẫn phất tay cho người lui xuống.

Tạ Lan Tu buông tay Khương Dao ra, đi mở cửa phòng tạp vụ, khi cửa mở ra, bụi bặm bay vào, phả vào một luồng không khí ngột ngạt.

Khương Dao vô thức đưa tay che miệng và mũi.

“Đây là đâu vậy?”

“Là thư phòng của tổ phụ trước đây.” Tạ Lan Tu quay đầu nhìn cô, nói: “Nhưng sau này tổ phụ già đi, không thích đọc sách nữa, nơi này đã lâu không có ai lui tới.”

Tạ Lan Tu phất tay quạt đi đám bụi trước mặt, đi thẳng vào trong.

Khương Dao ngước mắt quan sát bốn phía, đây đích thị là một thư phòng, những chiếc kệ sách xếp dài, trên đó là vô số cuốn sách cổ không tên.

Chỉ là quá lâu không có ai tới, lớp bụi đã phủ dày.

Tại sao lại đưa cô đến đây?

Khương Dao nhìn bóng dáng gầy gò của Tạ Lan Tu, có chút lo lắng, “Lan Tu… huynh ổn chứ?”

Tạ Lan Tu không trả lời, cứ thế bước tới trước, đến một chiếc hộp gỗ, lẩm bẩm: “Ngày đó, khi Túc Tông tại vị, thiên vị Trần phi, Trần phi sinh hoàng trưởng tử, tính tình đố kỵ, kiêu căng, lộng quyền, ngày ấy, trong chốn hậu cung, Ninh phi là người đẹp nhất, vì thế mà nhiều lần bị hãm hại, lúc đang mang thai, thức ăn của bà bị bỏ độc, suýt nữa không sinh được ra đứa bé.”

Ninh phi chính là mẫu thân của Khương Phất Ngọc, ngoại tổ mẫu ruột của Khương Dao. Sau khi Khương Phất Ngọc đăng cơ, truy phong bà làm thái hậu.

Khương Dao càng cảm thấy không ổn, “Lan Tu, tại sao huynh lại kể cho ta những chuyện này?”

Tạ Lan Tu ngừng một chút, rồi lại tiếp tục: “Sau đó, Ninh phi qua đời khi sinh con, Trần phi không muốn Hoàng đế nhìn thấy vật nhớ người, liền thiêu hết tất cả các bức họa và di vật của Ninh phi trong cung, nhưng khi đó tổ phụ từng lấy từ cung ra một bức tranh về cung phi, đó là bức chân dung duy nhất còn lại của Ninh phi.”

Tạ Lan Tu tìm thấy cuộn tranh, một cuộn tranh lớn, ôm trong tay, nhìn Khương Dao nói: “Điện hạ, có muốn xem thử ngoại tổ mẫu của mình trông như thế nào không?”

Ánh mắt của cậu trong veo, như tuyết trên mái hiên.

Khương Dao mở cuộn tranh ra, đồng tử co lại, cuộn tranh trong tay rơi xuống đất.

…

Sau khi trở về từ Tạ phủ, Khương Dao gần như cả đêm không chợp mắt, hôm sau trong giờ học cô cũng thẫn thờ, bị đánh phạt cũng không thấy đau, làm Ngô Trác tức giận không thôi.

Tan học, Tô Bồi Phong tiến đến hỏi: “Điện hạ bị làm sao thế, có phải bị cảm lạnh không, trông sắc mặt không được tốt?”

Nói rồi, Tô Bồi Phong ân cần đưa tay sờ trán cô, “Lạ thật, cũng không sốt mà.”

Khương Dao lắc đầu, bảo cô đừng nghĩ lung tung.

Thượng Quan Hàn đứng bên cạnh nói: “Có lẽ là nhớ Tạ Tam ca ca rồi, hôm qua muội ấy từ Tạ phủ về, vẫn tâm trạng bồn chồn thế này.”

Nghe cậu nhắc đến Tạ Lan Tu, Khương Dao không nhịn được giơ tay đ.ấ.m cậu, “Câm miệng!”

Thượng Quan Hàn lập tức né đi: “Xem kìa, động đúng chỗ rồi chứ gì, nóng mặt rồi!”

Khương Dao lấy nắm tuyết nhét vào mặt cậu.

Bị Thượng Quan Hàn trêu chọc như vậy, cô càng thêm không yên lòng, bèn xin nghỉ hai ngày, chạy vào thư viện tra cứu tư liệu.

Đêm đó, Khương Dao vẫn mất ngủ, suy nghĩ một hồi, không nhịn được, đứng dậy chạy ra ngoài.

Nửa đêm, Lâm Tố bị đánh thức từ trong tẩm cung, khi nghe tin Khương Dao đến tìm, lòng hắn chợt chùng xuống, linh tính có điều chẳng lành. Khương Dao tìm hắn vào giờ này, chắc chắn là có chuyện không hay.

Hắn nhanh chóng khoác áo, mở cửa, thấy Khương Dao ngồi trên bậc thềm, ôm một cuộn tranh còn dài hơn cả người cô. Gió lạnh rít qua, cô cuộn mình trong chiếc áo choàng, trông như một quả bóng nhỏ run rẩy.

Lâm Tố ngạc nhiên: "A Chiêu, muộn thế này sao con lại đến đây?"



Khương Dao hít mũi, giọng lơ mơ như bị gió làm lẫn lộn, "Cha, Có vài bí mật khiến con lo lắng, nửa đêm không ngủ được."

Cô chạy vào trong phòng, ra hiệu cho các cung nữ lui xuống, rồi ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp của cha dưới ánh đèn, như muốn nói lại thôi.

Lâm Tố hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Khương Dao mở lời ngay: "Cha, năm đó vì sao cha lại rời kinh thành?"

Trước đây họ đã từng tâm sự, Lâm Tố có vẻ như đã kể hết mọi thứ, nhưng thực tế một nửa là thật, một nửa là giả, không ít lần hắn nói dối con gái bằng những lời bịa đặt.

Bí mật lớn nhất vẫn luôn bị hắn chôn chặt trong lòng, giấu kín với Khương Dao, thậm chí… có lẽ cả với Khương Phất Ngọc và tất cả mọi người trên thế gian.

Lâm Tố vừa định lên tiếng thì bị Khương Dao cắt lời.

"Con không muốn nghe cha nói là ông ép cha rời khỏi kinh thành đâu, con không tin cha là người chỉ biết nghe lời ông."

Tính phản nghịch có thể là di truyền, Khương Dao cứng đầu, Lâm Tố cũng đâu có khác gì? Ngày trước Lâm Tố lừng danh trong học cung, tiền đồ sáng lạn, lẽ nào cha ông bắt rời đi là ông lại dễ dàng nghe theo?

Khương Dao tiếp tục: "Vả lại, giờ con cũng không tin những lời cha nói rằng cha không ham danh lợi, chỉ mong yên bình núi sông. Hôm nay cha hãy trả lời thật cho con, ngày đó cha rời kinh thành, thề không bao giờ quay lại, có phải là vì… ngôi vị của mẫu thân con?"

Sắc mặt Lâm Tố thay đổi, nhưng trước khi hắn kịp nói gì, Khương Dao đã mở cuộn tranh cũ kỹ mà Tạ Lan Tu đã đưa cho cô — bức “Bách Phi Đồ”.

Các phi tần của hoàng đế Túc Tông, đủ các dáng vẻ yêu kiều, xinh đẹp tuyệt trần, trong đó có một người nổi bật nhất, mắt ngọc mày ngài, môi đỏ thắm, mặc bộ y phục trắng mà vẫn lấn át mọi vẻ đẹp xung quanh.

Lạ thay, dung mạo của người đó chẳng hề giống với Khương Phất Ngọc, mà lại giống Lâm Tố đến kỳ lạ.

"Ninh phi, ngoại tổ mẫu của con…"

Khương Dao nhìn nữ tử trong tranh, tay chạm vào dung nhan của bà qua lớp giấy, "Bà đẹp quá, nhưng trong thư viện không mấy tài liệu hay bức họa nào về bà… Nghe nói là Trần phi đố kỵ, sau khi Ninh phi qua đời, bà ấy đã ra lệnh thiêu hủy hết thảy những gì liên quan đến Ninh phi, nhưng khi con tra lại ghi chép thời đó, không thấy ghi chép nào về việc Trần phi đốt di vật của bà."

"Con suy đi nghĩ lại, cảm thấy việc tiêu hủy hình ảnh của Ninh phi ngày xưa là cố tình, Trần phi chỉ là người gánh tiếng oan… nhưng là ai đã làm, và vì sao, phải chăng là để che giấu điều gì?"

"Cha, mà dung mạo của Ninh phi giống ai, con nhìn là biết ngay."

Khương Dao thao thao phân tích, bỗng quay sang nhìn Lâm Tố: "Cha có phải đã biết lâu rồi, rằng thực ra thân phận của cha và mẫu thân đã bị tráo đổi?"

Lâm Tố nhìn bức họa, bỗng vuốt nhẹ đầu cô: "A Chiêu suy nghĩ quá rồi, cha lớn hơn mẫu thân con hai tuổi, nếu tráo đổi thì chẳng phải sẽ bị lộ ngay sao? Chỉ dựa vào một bức tranh mà hoài nghi thân phận của mẫu thân con là thật hay giả, con vẫn còn quá trẻ."

Hắn hít sâu, nhẹ nhàng hỏi: "Nói cha nghe, ai đã đưa bức tranh này cho con, ai đã nói những điều đó với con?"

Khương Dao đáp: "Tuổi tác không phải vấn đề, muốn thay đổi là có thể, nếu không muốn bị phát hiện thì giấu kỹ là được, và con không chỉ có mỗi bức tranh này."

Nói rồi, Khương Dao từ từ lấy ra một mảnh lụa từ trong tay áo, trên đó đầy vết m.á.u loang lổ.

Khương Dao không dễ bị Lâm Tố dỗ dành, bởi Tạ Lan Tu đã tiết lộ tất cả sự thật cho cô.

Lâm Tố thực ra tên là Thẩm Tự, cha của hắn từng là thủ lĩnh ám vệ của tiên đế, người đã huấn luyện đội “Dạ Nhẫn” cho tiên đế.

Ninh phi xuất thân là dân tị nạn từ Hồ Châu, cùng quê với cha của Lâm Tố, hai người đã quen biết nhau từ lâu trước khi vào cung. Sau này, nhờ cha Lâm Tố giới thiệu, bà được đưa vào cung, mang long thai.

Nhưng Trần phi năm đó vô cùng độc ác, để bảo vệ ngôi vị cho đứa con trai ngu ngốc của mình, bà đã giở trò hãm hại các bé trai trong cung.

Hoàng đế Túc Tông tuy có tài trị quốc, nhưng lại yếu đuối về tình cảm, chiều chuộng phi tần đến mức bất chấp mọi thứ để bảo vệ ngôi vị thái tử cho con trai bà.

Các phi tần của ông, phần lớn xuất thân bình dân, nếu bị hại cũng không ai dám kêu oan.

Vì vậy, trong số con cái của Túc Tông, sau này chỉ có các công chúa sống sót.

Khi Ninh phi mang thai, trong lòng bà đầy lo lắng, biết rằng nếu sinh ra con trai, mẹ con bà chắc chắn sẽ gặp họa sát thân.

Vì vậy, khi lâm bồn, bà đã thỏa thuận với người bạn đồng hương. Nếu bà sinh ra hoàng tử, thì sẽ đổi con với đứa con của ông ấy.

Lúc ấy, vợ của cha Lâm Tố qua đời do khó sinh, để lại một bé gái. Ông đau đầu không biết ai sẽ chăm sóc đứa trẻ, nếu có thể vào cung trở thành công chúa thì không gì tốt hơn.

Vì vậy, với quyền lực của mình, ông đã đổi hai đứa trẻ, đưa con gái mình vào cung để hưởng mệnh cách thiên tử, còn hoàng tử bất hạnh thì sau cái c.h.ế.t của Ninh phi, ông đưa vào doanh trại huấn luyện ma quỷ để làm nô bộc.

Theo năm tháng, khi Lâm Tố lớn lên, dung mạo ngày càng giống Ninh phi. Cha của ông lo sợ bí mật này bị lộ, có thể gây nguy hiểm cho con gái mình, thậm chí đã có ý định g.i.ế.c c.h.ế.t Lâm Tố.

Nhưng may mắn là Ninh phi đã có dự phòng. Trước khi qua đời, bà đã giấu một bức thư m.á.u vào hộp bí mật và giao phó cho một cận thần trung thành.

Người đó chính là Anh Quốc Công.

Anh Quốc Công biết rõ tính tình của hoàng đế và Trần phi, ông tất nhiên giữ bí mật này.

Vì vậy, Anh Quốc Công đã nhận Lâm Tố làm đệ tử từ khi cậu còn nhỏ, không chỉ để dạy dỗ vị hoàng tử lang thang ngoài cung, mà còn là… để bảo vệ tính mạng cho cậu.

Cha của ông, vì e ngại Anh Quốc Công, không thể g.i.ế.c Lâm Tố, nên đã thiêu hủy mọi bức họa của Ninh phi và âm thầm g.i.ế.c hại các cung nữ từng chăm sóc bà.

…

Tình nghĩa thầy trò nhiều năm cộng thêm ân cứu mạng, nên khi Anh Quốc Công qua đời, Lâm Tố mới đau lòng đến vậy.

Về phần Lâm Tố, hắn không dám gặp lại Anh Quốc Công vì năm đó triều chính rối loạn, Anh Quốc Công từng muốn công khai thân thế của hắn, đề cử hắn lên ngôi.

Nhưng Lâm Tố đã yêu Khương Phất Ngọc, vị công chúa cao quý lúc bấy giờ. Vì tham vọng của Khương Phất Ngọc, hắn không muốn trở thành mối đe dọa cho nàng, nên đã từ chối lời đề nghị đó.

Lâm Tố quyết định rời đi, cả đời này không quay lại.

…

Anh Quốc Công đã luôn giữ bí mật này, trước khi qua đời đã tiết lộ cho Tạ Lan Tu, như một cách để nắm nhược điểm của nữ đế, phòng khi nhà họ Tạ gặp nguy, có thể dùng điều này để uy h.i.ế.p nữ đế.

Tuy nhiên, Tạ Lan Tu rất sáng suốt, hiểu rằng nắm giữ bí mật này sẽ đem lại tai họa cho nhà họ Tạ.

Sau khi cân nhắc kỹ, cậu đã nói điều này với Khương Dao.

Bức thư m.á.u và bức họa hậu phi, đều được giao lại cho Khương Dao, việc xử lý tùy thuộc vào cô.

Khương Dao cầm trong tay bí mật đáng sợ này, cũng rất khó xử. Đặc biệt, những ngày qua cô đã tra cứu kỹ các ghi chép về các vua và hậu phi, thấy rằng những gì Tạ Lan Tu nói đều trùng khớp.

Cô biết rằng, giữ bí mật này trong cung mình sẽ chỉ như quả b.o.m nổ chậm, phải nhanh chóng tìm cách xử lý.

Một bên là cha, một bên là mẹ, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô vẫn không hoàn toàn tin tưởng Khương Phất Ngọc, quyết định đem vấn đề này hỏi cha, người mà cô luôn tin tưởng.

Cô bình tĩnh đối diện Lâm Tố: "Con chỉ muốn biết sự thật, bí mật này có liên quan đến con, nếu không con sẽ không yên lòng."

"Cha, tên thật của cha không phải là Lâm Tố, mà là Thẩm Tự, đúng không?"

Chính là bóng hình bạch nguyệt quang đã mất từ lâu của Khương Phất Ngọc.

Khương Dao trải ra trên bàn lá thư m.á.u mà Ninh phi đã viết, những vết m.á.u đã chuyển sang màu nâu sẫm theo thời gian, dòng chữ đầu tiên viết: "Gửi con trai ta, Thẩm Tự…”

Nhìn dòng chữ trên bức thư máu, đôi mắt Lâm Tố hơi đỏ, nắm c.h.ặ.t t.a.y run rẩy trong tay áo, nhưng vẫn gượng cười, lắc đầu: "A Chiêu, đây không phải sự thật…”

Thấy hắn vẫn không chịu thừa nhận, Khương Dao đành tung ra đòn quyết định.

Về khoản đối đầu với cha mình, Khương Dao quả thật có kinh nghiệm phong phú, “Vậy cha hãy thề đi, nếu hôm nay cha không nói dối, con gái cha sẽ sống lâu trăm tuổi. Nếu cha nói dối, thì cả đời này con sẽ không được yên ổn."

**Khi còn nhỏ, Lâm Tố luôn không hiểu nổi một điều — tại sao cha ruột của mình lại không thích mình.**

Cha của hắn từng là thủ lĩnh ám vệ của tiên đế, địa vị cao quý nhưng lại phải sống trong bóng tối, thế nên hắn, con trai của ông, cũng phải sống như một thường dân.

Thẩm thống lĩnh sẽ mua về những nô bộc, để họ chăm sóc hắn lớn lên, cũng lo liệu cho hắn đủ áo quần bốn mùa, để hắn được ăn no mặc ấm. Như thể ông chỉ đang hoàn thành một nhiệm vụ của người cha.

Cha hắn chưa bao giờ dành thời gian ở bên cạnh hắn.

Hắn vẫn tự an ủi bản thân rằng có lẽ vì cha bận rộn, không có thời gian chăm sóc con trai.

Nhưng ngay cả khi cha hắn có thời gian nghỉ ngơi tại phủ, ông cũng rất ít khi chủ động gặp hắn, nếu tình cờ gặp mặt, ông cũng chỉ rời đi nhanh chóng, thậm chí không nói một lời.

Những người hầu trong nhà thường bàn tán rằng mẹ hắn qua đời khi sinh hắn ra, hắn chính là đứa trẻ "khắc mẹ".

Hắn tự nghĩ, có lẽ vì hắn mà mẹ mất, nên cha nhìn thấy hắn sẽ đau lòng, vì thế nên mới không muốn quan tâm đến hắn.

Vì vậy, khi còn rất nhỏ, hắn tỏ ra rất hiểu chuyện. Hắn nghĩ, chỉ cần mình trở nên xuất sắc hơn, cha chắc chắn sẽ để ý đến mình.

Năm ba tuổi, hắn đã bắt đầu giả vờ đọc sách, học chữ, không cần ai phải nhắc nhở.

Ngày qua ngày, năm qua năm, cha hắn không hề cảm động trước sự tiến bộ của hắn, trái lại, hắn càng lớn lên, ông càng thường nhìn hắn chằm chằm với ánh mắt đầy lo lắng và… một thứ sát khí khiến hắn sợ hãi.

Lâm Tố lớn lên trong sự chật vật, đến năm năm tuổi, cha hắn cuối cùng cũng dành thời gian để quan tâm hắn.

Hôm đó, Thẩm thống lĩnh nói rằng sẽ đưa hắn đến một nơi, hắn vui mừng đồng ý, vì đây là lần đầu tiên cha đưa hắn ra ngoài.

Nhưng hắn không bao giờ ngờ được rằng cha mình lại đưa mình đến doanh trại huấn luyện tử sĩ.

— nơi huấn luyện tử sĩ cho hoàng gia.

Sau này, khi học tại học cung Sùng Hồ, ai cũng khen ngợi hắn tuổi nhỏ mà văn võ song toàn, đều ví von, người học hành cầm bút là như cầm kiếm, nhưng hắn lại thực sự có thể sử dụng cây bút lông bình thường như một thanh kiếm sắc bén. Khi kẻ cướp tấn công vào học cung, hắn đã dùng bút làm kiếm, chỉ vài chiêu đã đánh rơi đao của bọn cướp, khống chế chúng ngay tại chỗ.

Nhưng, kể cả những người bạn thân nhất của hắn cũng không ai biết rằng, khi mới năm tuổi, hắn đã được đưa vào doanh trại tử sĩ hoàng gia, đeo mặt nạ, cùng các tử sĩ khác luyện tập.

Hắn đã lăn lộn, thực chiến từ nhỏ, luyện tập với vũ khí thật, không đạt yêu cầu sẽ bị đánh đòn, trên người chi chít vết thương, nhiều lần suýt chết.

Lần gần nhất đối mặt với cái c.h.ế.t là năm hắn bảy tuổi, khi cha hắn giao nhiệm vụ cho hắn.

Giống như các tử sĩ khác, cậu đeo mặt nạ bạc, đi bảo vệ một cô bé bằng tuổi mình.

Nhưng không ngờ, khi xe ngựa vừa ra khỏi thành thì gặp phải bọn lưu manh chặn đường.

Những tên lưu manh này không phải loại tầm thường, nhìn một cái là biết được huấn luyện bài bản, do kẻ quyền quý sai đến, vừa đến đã rút đao lớn, xông thẳng về phía xe ngựa của vị tiểu thư kia.

Cả hai bên lao vào đánh nhau, trong một khoảnh khắc sơ suất, khi lưỡi đao của bọn cướp c.h.é.m xuống vị tiểu thư ấy, ngay vào thời khắc nguy hiểm, cha hắn bỗng đá hắn về phía trước cô bé, dùng thân mình chắn một đao thay cô.

Lưỡi đao cắm thẳng vào ngực, chỉ cần sâu thêm chút nữa, hắn đã không thể sống mà trưởng thành. Vậy mà người cha lạnh lùng của hắn lại đẩy hắn ra, lao đến trước mặt cô gái đang hoảng sợ, không ngừng trấn an: “Điện hạ, không sao rồi, không sao cả, bọn cướp đã bị g.i.ế.c hết rồi.”

Cô bé có hai búi tóc, đôi mắt tròn xoe hoảng loạn, nhìn thấy bọn lưu manh c.h.ế.t rồi, liền bình tĩnh lại, quay đầu nhìn hắn, gấp gáp bảo với các thị vệ: “Huynh ấy bị thương rồi, mau cứu huynh ấy!”

Sau này Lâm Tố mới biết rằng, hóa ra người mà hắn cứu chính là công chúa thứ mười bốn của triều đình, con gái của Ninh phi, được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa hoàng hậu, có tước hiệu là Cẩm Thành công chúa.

Lần ám sát này xảy ra vì công chúa và thái tử có xích mích, nên thái tử đã sai người gây rối khi nàng ra ngoài du ngoạn.

Khi đó, Lâm Tố chưa bao giờ nghĩ rằng, khi lớn lên, mình sẽ dây dưa không dứt với cô gái ấy.

Lúc còn trẻ, hắn chỉ đơn giản cảm thấy ghen tị, tại sao… tại sao cha lại đối xử với cô ấy tốt hơn cả với con ruột của mình?

Khi còn rất nhỏ, hắn đã hiểu được thế nào là căm ghét, vết thương của hắn đau đớn đến mức hắn chỉ muốn g.i.ế.c c.h.ế.t nàng!

Nhưng tiếc thay, sau này hắn mới biết, hóa ra tất cả chỉ là một âm mưu tráo đổi thân phận, nàng công chúa quý giá ấy mới là con gái ruột của cha hắn.

Và khi hắn thực sự có khả năng g.i.ế.c cô, hắn lại sẵn lòng nghiền nát xương m.á.u mình, để dọn đường cho nàng bước lên ngôi vị cao quý nhất thế gian.

Tuy nhiên, lần bị thương này cũng không hoàn toàn vô ích. Sau khi hắn bị thương nặng, trong nhà bắt đầu xuất hiện một vị khách quý thường xuyên hơn, người này mặc triều phục màu tím, trên áo thêu hình tiên hạc tường vân.

Hình tiên hạc, chỉ có quan viên nhất phẩm mới được mặc, vừa nhìn đã biết là người có địa vị cao.

Ông chính là Anh Quốc Công, Tạ Bất Khí.

Khi ông ta đến thăm cha cậu, Lâm Tố tò mò, trốn ở góc tường nghe trộm.

Cậu nghe thấy Tạ Bất Khí tranh cãi với cha mình, Tạ Bất Khí nói rằng nếu cha cậu dám làm cậu bị thương một lần nữa, ông ta sẽ không ngại cùng cậu đồng quy vu tận, kéo cả Cẩm Thành công chúa xuống nước.

Hai bên giằng co một lúc lâu, sau đó Tạ Bất Khí bước ra, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu, chưa hỏi tên đã nói: “Ta biết, con tên là A Tự.”

A Tự, là cái tên mà mẹ ruột đã đặt cho cậu.

Khương Tự.

Từ đó, Anh Quốc Công thường xuyên ghé thăm tiểu viện của hắn, dạy hắn đọc sách, tập viết, cũng nhìn hắn luyện võ. Hắn cũng ngây ngô gọi Anh Quốc Công là “lão sư”, cho đến khi hắn thi đỗ vào học cung Sùng Hồ.

Năm thứ hai hắn nhập học tại học cung Sùng Hồ, triều đình xảy ra một sự kiện lớn.

Thái tử cùng nhóm bạn bè xấu ra khỏi thành đi săn, tình cờ gặp gia đình của Thị lang bộ Lễ đang đi dã ngoại. Vì một phút hứng khởi, bọn chúng đánh cược về giới tính của đứa con trong bụng người thiếp của Thị lang, khi cược đã xong, thái tử trong lúc cười đùa lại ra lệnh cho cấm vệ quân kéo người thiếp đó đến, *mủng bộ* ngay tại chỗ.

Thị lang tức giận, ngày hôm sau đập đầu vào bậc thềm mà chết, m.á.u chảy đầm đìa.

Triều đình vốn đã không hài lòng với thái tử, việc này xảy ra khiến những bản tấu đàn trích trích như mưa rơi xuống.

Lúc đó, Trần phi đã qua đời, nhưng Túc Tông vẫn chỉ có một đứa con trai duy nhất, yêu chiều thái tử vô cùng, biết chuyện này chỉ trách nhẹ rồi giam lỏng thái tử ba ngày. Nhưng thái tử không quên mối hận, vừa hết lệnh giam lỏng đã chặn xe của Thị lang giữa đường, lột sạch quần áo rồi giải đi khắp phố. Thị lang chịu không nổi sự nhục nhã này, sau đó đã tutu mà chết.

Triều đình nổi cơn sóng gió.

Các đại thần mất hết niềm tin vào thái tử, tiếng oán than khắp nơi, có người tấu xin hoàng đế nuôi dưỡng con cháu tông thất, có người thậm chí đề xuất chọn một công chúa có tài đức lên ngôi.



Lúc đó, Anh Quốc Công đứng về phe phế thái tử, bí mật triệu Lâm Tố vào phủ, trong phòng kín, ông tiết lộ thân thế của Lâm Tố và hỏi liệu hắn có muốn tranh đoạt ngôi thái tử không.

Ban đầu khi biết thân phận thật, Lâm Tố rất muốn giúp Anh Quốc Công đạt được đại nghiệp.

Hắn vốn không có dã tâm, nhưng lại ôm mối hận trong lòng.

Con gái ruột của cha hắn đã chiếm đoạt vị trí của hắn, còn muốn hắn chết. Đã vậy thì cũng đừng trách hắn ra tay không nương tình. Một khi sự việc bị phanh phui, vị công chúa bị tráo đổi thân phận kia chắc chắn sẽ gặp không ít rắc rối.

Nhưng đen đủi thay, trước khi đưa ra câu trả lời với Anh Quốc Công, sự tò mò trỗi dậy, hắn đã muốn nhìn xem vị công chúa chiếm đoạt thân phận của mình giờ sống ra sao.

Vì vậy, hắn đã trộm lệnh bài của cha, lén vượt qua tường cung.

Từ lúc đó, hắn đã từ bỏ ý định thừa nhận thân thế thật của mình.

Và để che giấu bí mật này, hắn thậm chí không tiếc tạo ra vô số lời nói dối để lừa gạt bạn bè và con gái mình.

Khương Dao từng nghe cha kể rất nhiều câu chuyện hư cấu, trong đó có một câu nghe rất giả, nhưng lại hoàn toàn là sự thật.

Năm ấy, hoa đào nở rộ, chàng thiếu niên áo trắng đứng từ lầu cao nhìn ra xa, ngắm nàng thiếu nữ quý phái trong bộ váy lụa bước qua hành lang dài. Khi nàng ngoái đầu lại, những cánh hoa đào rơi xuống, vương trên tà váy, ánh xuân rực rỡ.

Chàng trai bị tráo đổi thân phận đã yêu cô công chúa chiếm đoạt thân phận của mình ngay từ lần gặp đầu tiên.

**Hắn đã quên mình đã nói gì với Anh Quốc Công.**

Đại khái là hắn chưa từng nghĩ đến việc tranh giành thiên hạ này, chưa sẵn sàng để làm vua, và so với hắn, Khương Phất Ngọc từ nhỏ đã sống trong hoàng gia, đầy dã tâm.

Huống hồ, tài năng của Khương Phất Ngọc còn vượt xa hắn, nếu Anh Quốc Công muốn lựa chọn hiền tài, thì có thể tiến cử Khương Phất Ngọc. Sau này cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một nữ quân chủ thống lĩnh thiên hạ.

Thực ra năm đó Lâm Tố không hề muốn rời khỏi kinh thành.

Dù ngoài miệng hắn luôn nói rằng muốn một cuộc sống như mây bay hạc trắng, muốn đi đây đi đó ngao du sơn thủy, nhưng ở kinh thành có người hắn yêu, có thầy hắn, có những người bạn thân thiết, tại sao hắn lại phải rời đi?

Nhưng Khương Phất Ngọc đã quyết tâm tranh đoạt ngai vàng với thái tử, nếu không đấu tranh, với quan hệ của nàng với thái tử, khi thái tử lên ngôi, chắc chắn nàng sẽ phải chết.

Ngày ấy, dưỡng phụ của hắn đã thiêu hủy mọi hình ảnh của Ninh phi để bảo vệ thân phận của nàng, các triều thần ở ngoài triều không biết dung mạo của Ninh phi, nhưng trong nội cung, hoàng hậu, hoàng đế và một số phi tần đều từng thấy mặt Ninh phi. Nếu họ nhìn thấy Lâm Tố với khuôn mặt giống hệt Ninh phi, e rằng sẽ sinh nghi.

Vì vậy, trước khi chết, dưỡng phụ của hắn gần như cầu xin hắn hãy ra đi.

Hơn nữa, Anh Quốc Công và những người khác ủng hộ huyết thống, nếu hắn ở lại đây, cho dù Khương Phất Ngọc đoạt được ngai vàng, họ vẫn có thể phản công.

Mỗi ngày Khương Phất Ngọc đều nói không ngừng về khát vọng của nàng, rằng nàng muốn chứng minh cho thiên hạ thấy rằng nữ giới không thua kém nam giới, nàng muốn làm chủ thiên hạ, và nàng muốn Lâm Tố đứng bên cạnh, làm hoàng hậu của nàng…

Nhưng mà…

Một khi nàng đã chọn ngai vàng, thì hắn và nàng định sẵn phải chia ly.

Hơn nữa, hắn phải rời đi với cái c.h.ế.t giả, để dập tắt mọi hy vọng của Anh Quốc Công.

Ngoài cách đó ra, hắn không còn lựa chọn nào khác.

…

Khương Dao đợi rất lâu, Lâm Tố không thề.

Nếu là lời thề là nếu hắn nói dối, chính hắn sẽ bị sét đánh, hắn chắc chắn sẽ không ngần ngại mà nói ra. Nhưng nếu lời thề là nguyền rủa Khương Dao, thì hắn tuyệt đối không dám nói dối.

Điều này gần như là một sự thừa nhận ngầm.

Dưới ánh nến, Khương Dao nhìn thấy những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên mặt hắn như những chuỗi hạt nhỏ bé.

Không biết bao lâu sau, Khương Dao nghe thấy tiếng nói khàn khàn của Lâm Tố: “A Chiêu…”

“Cha?”

Khương Dao thì thầm gọi.

Lâm Tố không kìm được nước mắt, chỉ đành nhắm mắt lại, để mặc cho nước mắt tuôn rơi, “A Chiêu, con có hận cha không?”

Khương Dao không hiểu, “Tại sao con phải hận cha?”

“Kiếp trước, cha không thể cùng con trở về kinh…”

Rõ ràng đã hứa là sẽ không nhắc đến chuyện kiếp trước nữa, nhưng hắn vẫn không kìm lòng được.

Khi ấy, không phải hắn không muốn trở về kinh, mà là dù rất muốn đoàn tụ với vợ con, nhưng hắn không dám về.

Vì thế, hắn đã ép Khương Dao phải chọn lựa, buộc phải chia ly với cô.

Nhưng thực sự hắn không thể quay về, vì trong kinh thành vẫn còn những người biết bí mật của hoàng gia năm đó.

Anh Quốc Công đến lúc c.h.ế.t vẫn giữ chặt bức thư m.á.u của Ninh phi. Việc công khai thân phận của Lâm Tố không phụ thuộc vào ý chí của hắn, mà vào việc liệu điều đó có lợi cho dòng họ Tạ hay không. Hắn không thể đoán được, nếu biết hắn còn sống, Anh Quốc Công sẽ làm gì?

Hắn không thể để bản thân trở thành mối đe dọa với Khương Phất Ngọc.

Khi trở về, hắn vẫn luôn không dám gặp lại ông, vì sau khi anh rời đi, Anh Quốc Công không dám tiếp tục đứng về phe hắn nữa, đã rút lui khỏi chính trường để bảo toàn bản thân.

Thầy đã từng khổ công dạy dỗ một vị hoàng tử, nhưng hắn đã phụ lòng thầy.

Hắn sợ ánh mắt thất vọng của thầy, càng sợ rằng Anh Quốc Công sẽ muốn hắn làm thêm điều gì đó nữa.

Khương Dao ngẩng đầu lên, “Nhưng… cha ơi, kiếp này cha đã trở về…”

Lâm Tố nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt cô, khi hắn cúi người, bóng hắn kéo dài dưới ánh nến, phủ xuống người cô, “Vì bảo vệ A Chiêu quan trọng hơn.”



“Khi đó, cha đã thực sự định rằng, nếu mẹ con lại đối xử không tốt với con, thì cha sẽ đoạt lấy thiên hạ này, để A Chiêu mãi mãi là một tiểu công chúa vui vẻ.”

Hắn vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói bỗng trở nên lạnh lùng đến đáng sợ, khiến Khương Dao lạnh sống lưng.

Nhưng ngay sau đó, Lâm Tố lại trở về vẻ ôn hòa thường ngày, “Đáng tiếc, cuối cùng cha vẫn mềm lòng…”

Kiếp trước hắn đã có cơ hội g.i.ế.c c.h.ế.t Khương Phất Ngọc, nhưng khi thấy nàng khóc cạn nước mắt sau cái c.h.ế.t của Khương Dao, chỉ trong một đêm đã bạc cả đầu, già nua, điên loạn như một lão bà sắp tàn lụi, cuối cùng hắn vẫn không ra tay.

Kiếp này, hắn đã từng nghĩ ra rất nhiều cách để trả thù Khương Phất Ngọc, nhưng khi thấy nàng chịu đựng sự căm ghét vô lý từ hắn, và đối xử tốt với Khương Dao hơn gấp bội phần để bù đắp lại.

Hănns chợt nhớ lại kiếp trước, thực ra sau cái c.h.ế.t của Khương Dao, không ai đau khổ và tuyệt vọng hơn Khương Phất Ngọc. Kiếp này, nàng đối xử với Khương Dao tốt đến không chê vào đâu được, khiến hắn không thể mang theo mối hận kiếp trước vào kiếp này.

Trong tình cảm, Lâm Tố luôn thiếu quyết đoán.

Nhà họ Lý, Tương Dương Vương, những ngày qua hắn đã g.i.ế.c rất nhiều người, nhưng rốt cuộc vẫn không thể làm gì Khương Phất Ngọc.

Hắn mỉm cười, nước mắt lại tuôn rơi, “Nhưng, cha cũng không hiểu tại sao… cha không thể trở thành kẻ thù của mẹ con…”

Khương Dao sợ nhất là thấy đàn ông khóc, khi thấy Lâm Tố rơi nước mắt, cô lập tức hành động.

Cô nhặt lá thư m.á.u trên bàn lên, ném vào lò than bên cạnh.

Ngọn lửa bốc lên, nuốt chửng bức thư m.á.u trong chớp mắt.

Sau khi đốt cháy bức thư, Khương Dao tiếp tục nhặt lấy bức họa cung phi, dùng cách tương tự ném vào lò than.

Cô hành động rất nhanh, chỉ trong chốc lát, mọi bằng chứng mà cô nhận từ Tạ Lan Tu liên quan đến thân thế của Lâm Tố đều đã bị thiêu hủy.

Lâm Tố nhìn hành động của cô, có phần ngẩn ngơ, “A Chiêu, con đang làm gì vậy?”

Khương Dao phủi bụi than trên tay, nén cảm xúc muốn bật khóc.

Cô nhanh chóng kéo một chiếc ghế nhỏ lại gần, vì cô vẫn còn nhỏ, chỉ khi đứng lên ghế mới có thể ôm Lâm Tố một cái thật chặt.

Cô dùng đôi tay nhỏ bé của mình, nhẹ nhàng ôm lấy Lâm Tố, để hắn có thể trú ẩn trong vòng tay nhỏ bé của cô.

Lâm Tố lập tức hiểu ra, cô đang dùng cách này để lặng lẽ an ủi anh.

“Cha nhất định đã chịu rất nhiều thiệt thòi.”

Cô vỗ lưng Lâm Tố như một người mẹ, “A Chiêu hiểu cha, cha yêu mẹ, con cũng yêu mẹ, cha không muốn trở thành mối đe dọa với mẹ, vậy con sẽ đốt hết những thứ này. Cha nói gì con sẽ làm nấy, những thứ này coi như là bí mật nhỏ giữa con và cha, đã đốt là coi như xong. Hôm nay con không biết gì hết, A Chiêu nhất định sẽ không để cha khó xử.”

Giọng cô tuy non nớt nhưng bình tĩnh và vững chãi như một người lớn, “A Chiêu, cha và mẹ, vốn dĩ là một gia đình. Cha và mẹ là một, việc hoán đổi thân phận hay không cũng chẳng có gì khác biệt. Bây giờ mẹ trị quốc có đức, thiên hạ an khang, cha mẹ yêu thương nhau, mẹ đối xử rất tốt với con, gia đình chúng ta cũng rất hạnh phúc, mọi người đều sống tốt trong lời nói dối này.”

“Còn về Anh Quốc Công, ông ấy muốn bảo vệ dòng m.á.u họ Khương, con đây chẳng phải là một phần của dòng m.á.u Khương sao? Cha cũng không phụ lòng ông ấy. Huống hồ, chính thống hay không, thậm chí là sự thật của quá khứ, hàng trăm năm sau, tất cả đều không còn quan trọng, đúng không cha?”

Khương Dao nói: “Nhưng cha à, ngày xưa chắc hẳn cha đã chịu rất nhiều tủi nhục, con biết có lẽ vì cha yêu mẹ nên cam chịu không đòi hỏi gì, cũng không ai có thể bù đắp cho cha… nhưng con rất đau lòng cho cha. Con chẳng thể làm gì, vậy để con ôm cha một cái có được không?”

“Cha đừng buồn nữa nhé.”

Mũi Lâm Tố cay xè.

Chiếc áo bông nhỏ của hắn, đúng là tri kỷ của hắn.

…

Năm hết Tết đến, Tạ Lan Tu vẫn đang để tang, chưa quay lại học viện, nhưng học viện Đông Nghi đã bắt đầu kỳ nghỉ Tết.

Tô Bồi Phong thu xếp hành lý để về phủ đón Tết cùng mẹ.

Tuyết vừa tan, đường phía nam đã thông thoáng, Thượng Quan Hàn do dự không biết có nên về nhà đón Tết không.

Cậu nói: “Cha bảo ta đừng về, bảo ta ở yên trong cung, ta sợ về rồi lại bị cha mắng…”

Khương Dao nói: “Huynh về Tết cùng lắm thì bị mắng vài câu là xong, không về thì sẽ ân hận cả đời đấy.”

Cha cậu cũng chỉ còn lại mấy năm nữa, cơ hội đoàn tụ gia đình ngày càng ít.

“Về đi, xe ngựa nhà huynh rộng, chạy nhanh, đi cả ngày đêm, huynh ngủ vài ngày là đến nhà thôi.”

Thượng Quan Hàn suy nghĩ rất lâu, cuối cùng Khương Dao hứa sẽ cho hộ vệ đi cùng, cậu quyết định lập tức lên đường.

Lúc tiễn cậu, Khương Dao không quên hét lên, “Nhớ mang đặc sản Giang Nam về cho chúng tôi vào mùa xuân tới nhé!”

Sau khi các bạn cùng học đều rời đi, Đông Nghi Cung trở nên vắng vẻ, Khương Dao cũng dọn về Cảnh Nghi Cung sống cùng mẹ.

Cuối năm, Khương Phất Ngọc cũng bắt đầu bận rộn hơn.

Khương Dao nhận một phần tấu chương không quá quan trọng, bắt đầu học cách phê duyệt văn bản dưới sự hướng dẫn của Khương Phất Ngọc, giúp mẹ xử lý quốc sự.

Lâm Tố mỗi ngày đều ghé thăm Cảnh Nghi Cung. Ban ngày hắn vào Thượng thư đài hỗ trợ việc triều chính, ban đêm sẽ đem một số việc quan trọng về để thảo luận với Khương Phất Ngọc.

Công việc triều chính bận rộn, một đêm khuya, có lẽ vì thực sự mệt mỏi, Khương Phất Ngọc ngủ thiếp đi trên bàn trong khi đang phê duyệt tấu chương.

Khi Lâm Tố vào, bắt gặp cảnh này, dưới ánh nến, Khương Phất Ngọc đang ngủ, thở đều đặn.

Hắn ngẩn người ngắm nhìn khuôn mặt nàng một lúc lâu, bỗng khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng rời cây bút khỏi tay nàng, ôm nàng lên, đặt lên chiếc ghế nghỉ bên cạnh, và đắp chăn cho nàng.

Lúc ấy, Khương Dao đang trốn sau tấm bình phong, nghe thấy động tĩnh liền ló đầu ra nhìn.

Lâm Tố quay lại, ánh mắt thoáng qua một tia nhìn đầy ý vị?

Hắn nhìn thấy Khương Dao, mỉm cười đưa ngón trỏ đặt lên môi, ra hiệu cô yên lặng, sau đó ngồi vào bàn, cầm bút, tiếp tục phê duyệt tấu chương còn dang dở của Khương Phất Ngọc.

Khương Dao vội cúi đầu, dùng tấu chương che mặt, giả vờ như chưa nhìn thấy gì.

**Tạ gia, hai đứa trẻ ngồi cạnh nhau.**

"Đốt rồi à?"

"Chẳng lẽ giữ lại để ăn Tết sao?"

Khương Dao ngồi bên cạnh Tạ Lan Tu, không nhanh không chậm kể cho cậu nghe về việc này.

Tuy nhiên, Tạ Lan Tu không hề tỏ ra ngạc nhiên, rõ ràng là đã lường trước.

Cậu vẫn mặc bộ đồ trắng, cả chiếc áo lông cáo bên ngoài cũng trắng tinh, toàn thân không còn chút màu sắc nào khác.

"Khi giao những thứ đó cho Điện hạ, ta đã biết rằng, Điện hạ nhất định sẽ hủy chúng đi."

Đúng vậy, những thứ này từ đầu đã được gửi đến cho Khương Dao để cô đốt đi; ngay cả nếu không có Lâm Tố, bí mật này Khương Dao cũng sẽ không để ai khác biết.

Dù bề ngoài có vẻ như Khương Dao là con của Lâm Tố và Khương Phất Ngọc, việc tráo đổi thân phận của cha mẹ sẽ không ảnh hưởng đến cô. Một khi công bố, cùng lắm cũng chỉ là thay đổi danh tính của cha mẹ, cô vẫn là công chúa.

Tuy nhiên, việc tiếp nhận giang sơn từ tay cha hay mẹ, con đường nào sẽ dễ dàng hơn, cô tự hiểu rõ trong lòng.

Cô không thể cả đời làm công chúa.

Thiên hạ vốn dĩ đã có ý kiến về việc nữ giới lên ngôi, nếu cô bước theo mẹ mình, con đường phía trước đã được mẹ cô trải sẵn, có tiền lệ của mẹ, việc cô lên ngôi sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Nhưng nếu đi theo cha mình, con đường đầy chông gai mà mẹ cô từng mở lối, cô sẽ phải đi lại từ đầu, đối diện với vô vàn trắc trở.

Khương Dao hiểu rõ tính cách của Lâm Tố.

Có lẽ khi đứng dưới bức tường cung điện, bị Khương Phất Ngọc kề gươm vào cổ, hắn thực sự đã nghĩ đến trường hợp xấu nhất, nhưng về sau hắn vẫn chọn cùng Khương Phất Ngọc diệt trừ nhà họ Lý, điều này chứng tỏ hắn vẫn mềm lòng.

Mềm lòng có thể xem là nhược điểm của hắn, cũng có thể là ưu điểm.

Thực ra, Khương Dao cho rằng, cha cô thực sự không phải người có dã tâm.

Ông như thế cũng tốt, nếu ông có dã tâm, Khương Phất Ngọc đã không còn sống, và Khương Dao có lẽ cũng không được sinh ra.

Nếu ông giành được thiên hạ, chắc chắn ông sẽ phải cưới vợ sinh con để củng cố quyền lực, Khương Dao sẽ có thêm nhiều em trai em gái.

Nếu ông thực sự căm ghét Khương Phất Ngọc, ông hẳn cũng sẽ căm ghét Khương Dao.

Dù gì, Khương Dao cũng từng bỏ rơi ông, từng ngang nhiên làm tổn thương ông.

Ông đã chọn giấu kín mọi thứ, tự mình gánh chịu tất cả đau khổ, chắc chắn là muốn giữ bí mật này mãi mãi.

Khương Dao dứt khoát tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt cha, đốt hết những chứng cứ về thân phận của ông.

Một mình ôm tất cả bí mật này thật sự là quá khổ cực.

Khương Dao muốn nói với ông rằng, cô cũng có thể gánh vác cùng ông.

Về tình cảm, Khương Dao tin tưởng cha mình.

Về lợi ích, Khương Dao thiên về mẹ.



Nếu nói về lòng thiên vị, Khương Dao yêu bản thân mình nhất.

Nếu cha cô quyết tâm mưu quyền đoạt vị, Khương Dao cũng không còn gì để nói. Nhưng vì lợi ích của chính mình, cô không muốn ngôi vị của mẹ bị thay đổi.

Phụ nữ khó khăn lắm mới có thể bước lên ngôi cao, không thể lại trả quyền cho nam giới.

Tạ Lan Tu nói: “Thời gian đã đổi thay, năm đó nếu tổ phụ ta công khai bí mật này, trong hoàn cảnh đó, bất kể là thật hay giả, đảng phái của thái tử sẽ nắm chắc cơ hội để khẳng định bệ hạ không có dòng m.á.u chính thống, dùng đó làm lý do g.i.ế.c c.h.ế.t bệ hạ. Nay triều chính đã ổn định, bây giờ đưa ra bí mật này, triều đình còn bao nhiêu người sẽ đứng về phe chính thống?”

“Dù bệ hạ có phải chính thống hay không, tất cả mọi người sẽ vẫn gọi bà là chính thống, thứ ta trao cho Điện hạ chẳng qua chỉ là đồ giả để bôi nhọ huyết thống của bệ hạ mà thôi.”

Trong trò chơi quyền lực, chính thống hay không, không còn quan trọng.

Ngàn năm lịch sử đều do kẻ nắm quyền ghi chép lại.

Những món đồ Tạ Lan Tu nhận từ tay Anh Quốc Công chẳng khác gì đồ bỏ đi, muốn dùng chúng để lung lay ngai vàng vững chắc của Khương Phất Ngọc là điều không thể.

Huống hồ, vị hoàng tử thực sự lại không muốn thừa nhận thân phận của mình.

Vì thế, Tạ Lan Tu chọn trao chúng cho cô công chúa nhỏ, để đống đồng nát này phát huy chút giá trị ít ỏi còn sót lại.

Dù sao đi nữa, Khương Dao vẫn rất biết ơn Tạ Lan Tu vì đã tiết lộ sự thật cho cô, “Lan Tu, lần này xem như ta nợ nhà họ Tạ một ân tình, ta sẽ nhớ kỹ.”

Tạ Lan Tu dĩ nhiên không cho không cô những thứ này để cô đốt, chỉ là thuận nước đẩy thuyền, lấy lòng Khương Dao một chút.

Cậu trao chúng cho cô, chứ không phải giao cho Lâm Tố hay Khương Phất Ngọc, có nghĩa là cậu đã thể hiện rõ lập trường, rằng cậu đặt niềm tin vào Khương Dao.

Tạ Lan Tu ngước nhìn cô, nói: “Điện hạ, nếu tổ phụ ta trao những vật này cho cha ta, ngày hôm sau ông ấy sẽ trình lên triều đình, công khai mọi việc năm đó, liên hợp với các đại thần, yêu cầu hoàng đế thoái vị.”

Khương Dao sững sờ, nếu Tạ Chi Chỉ biết được chuyện này, vì muốn bảo vệ huyết thống hoàng đế, chắc chắn ông sẽ làm điều đó.

Vì vậy, Anh Quốc Công không giao món đồ này cho con trai, mà trao lại cho Tạ Lan Tu, để cậu xử lý một cách thận trọng.

Tạ Lan Tu cười nhạt: “Cho nên, Điện hạ, người mà Điện hạ nên cảm ơn chính là Lan Tu, chứ không phải Tạ gia.”

Khương Dao bắt gặp ánh mắt cậu, đột nhiên nhận ra rằng ánh nhìn của cậu dường như đã khác xưa.

Cô nhớ đến kiếp trước, Tạ Lan Tu dù là công tử của Tạ gia nhưng nhiều lần không hòa hợp với người nhà, giấu cha mình để làm nhiều chuyện, tất cả đều vì muốn tự mình xây dựng con đường riêng.

Tạ gia và Tạ Lan Tu, là hai thứ hoàn toàn khác nhau.

Nếu nói rằng cả đời Tạ Chi Chỉ mong muốn được làm một vị thần tử trung thành, thì Tạ Lan Tu lại khao khát trở thành một quyền thần nắm quyền lực thực sự.

Cậu còn quá trẻ, so với việc ngồi trong triều khổ sở tích lũy kinh nghiệm, chi bằng phò tá vị hoàng đế tương lai sẽ tiến nhanh hơn. Vì vậy, kiếp trước cậu mới kiên nhẫn ở bên cô, đồng hành cùng cô suốt nhiều năm như thế, cậu muốn đặt cược vào cô.

Khương Dao nghĩ, có lẽ từ khi Anh Quốc Công qua đời, Tạ Lan Tu đã dần dần thay đổi, không còn là cậu thiếu niên ngây ngô, hay đỏ mặt như xưa.

Người này ngày càng giống với người mà cô từng biết ở kiếp trước.

Dù vẫn là một quân tử ôn hòa, nhưng trong đôi mày đã dần xuất hiện chút toan tính.

Từ kiếp trước đến kiếp này, dù là chân thành hay mang cả lợi ích, cậu vẫn là người đầu tiên chọn đứng về phía Khương Dao.

Khương Dao nhảy khỏi ghế, nói: “Mùa xuân năm sau, Lan Tu có thể quay lại học chứ?”



“Ta sẽ đợi huynh.”

**Đêm giao thừa đang đến gần.**

Trong cung tràn ngập không khí vui mừng. Từ ngày 28 tháng Chạp, các cung nữ đã bắt đầu bàn tán, nói về bữa tối giao thừa năm nay sẽ có gì khác biệt, và tiền thưởng cho đêm giao thừa liệu có gì đặc biệt hơn so với các năm trước.

Sáng sớm, Khương Dao đã bị đánh thức bởi tiếng ồn bên ngoài, cô mơ màng ngẩng đầu lên, phát hiện ra các nữ quan đang tụ tập trước cửa sổ, cười nói rôm rả về điều gì đó.

Các cung nữ không nhận ra rằng Khương Dao đã tỉnh. Cô vơ vội chiếc áo choàng nhỏ, lảo đảo bước ra ngoài, nhìn thấy một bóng hình quen thuộc mặc bộ quan phục đỏ đang đứng giữa các cung nữ nói chuyện vui vẻ.

Khi Khương Dao nhìn rõ khuôn mặt đó, cô không kìm được gọi lớn: "Từ Tỷ Tỷ!"

"Ấy, sao Điện hạ lại ra ngoài thế này! Lỡ bị lạnh thì sao?" Từ Phương Phi thấy cô thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng, chạy tới định bế cô vào trong, nhưng khi cố hết sức… lại không bế nổi.

Từ Phương Phi gắng thêm chút sức, suýt nữa bị trẹo cả eo.

Từ Phương Phi: "..."

Khương Dao ngại ngùng gãi đầu, “À, hình như gần đây ta ăn hơi nhiều nên tăng cân rồi!”

Mùa đông ăn uống đầy đủ quá mà.

Thực ra cũng không thể nói là mập, chỉ là trước đây cô quá gầy, nhẹ như một chiếc lông vũ, giờ thì vóc dáng đã trở nên phù hợp với một đứa trẻ cùng tuổi.

Khương Dao kéo cô vào phòng, hỏi: "Từ tỷ tỷ sao lại tới đây?"

Từ Phương Phi xoa xoa cổ tay, “Vừa mới hoàn tất báo cáo chi tiêu mùa này, tới trình cho bệ hạ xem qua.”

Đây chính là bản báo cáo tài chính theo quý của Nam Trần.

Khương Dao nhận thấy quầng thâm dưới mắt của Từ Phương Phi, dù đã dùng phấn che đi nhưng vẫn có thể nhận ra.

Xem ra gần đây nàng đã làm việc rất vất vả.

Từ Phương Phi vừa vươn vai vừa nói, “Nhưng may mắn là cuối cùng cũng xong việc rồi, đến tháng Giêng là có thể cùng tiểu lang quân yên tâm đi ngắm đèn hoa đăng rồi!”

Khương Dao không kiềm được hỏi: "Đèn hoa đăng gì cơ?"

Từ Phương Phi giật mình, ý thức được mình lỡ lời, vội lấy tay bịt miệng, “...Không có gì, chỉ là từ mùng Một đến rằm tháng Giêng, kinh thành sẽ tổ chức hội đèn hoa, nhân dịp lễ Tết thì ra ngoài ngắm chút thôi.”

Đây là phong tục của kinh thành, mỗi dịp Tết đến, từng nhà đều treo đèn lồng trước cửa, đèn cao treo sáng rực, dọc theo các con phố, đèn lồng trải dài lung linh, tạo nên khung cảnh náo nhiệt vô cùng.

Khương Dao không quan tâm đến những lời vòng vo của nàng, liền đến gần và tiếp tục hỏi thẳng: "Vị tiểu lang quân đó là ai thế?"

“À... thì…”

Mặt Từ Phương Phi đỏ bừng, mãi không nói được lời nào.

Khương Dao như phát hiện ra một bí mật, ngạc nhiên nói: “Có phải là tình lang của tỷ không? Từ tỷ tỷ, tỷ thật sự có tình lang rồi!”

"Từ Phương Phi vội vàng ngắt lời cô, “Không, không phải…Điện hạ, Quân hậu đến rồi!”



"

“Từ tỷ tỷ đừng đánh trống lảng, cha ta làm sao mà… Á!”

Khương Dao bị gõ vào đầu, quay lại thì thấy Lâm Tố đã bước tới từ lúc nào.

Từ Phương Phi nhân cơ hội này cúi chào rồi lén lút chạy đi.

“Cái gì mà tình lang với chẳng tình lang, A Chiêu muốn đi ngắm đèn hoa đăng sao?” Lâm Tố dịu dàng nói, “Vậy đợi khi cha mẹ bận xong, sẽ đưa A Chiêu ra ngoài ngắm đèn hoa đăng, có được không?”

Khương Dao không kìm được mà bĩu môi, lầm bầm: “Người ta đều đi với tình lang, sao con lại phải đi cùng với hai người…”

Lâm Tố tiến đến, chỉnh lại bộ đồ lộn xộn của cô, “Con nói gì đó lén lút vậy?”

Khương Dao vội vàng lắc đầu, “Không, không có gì. Đương nhiên con rất vui khi được đi ngắm đèn hoa đăng với hai người. Nhưng mà khi nào hai người bận xong? Đã sắp đến đêm giao thừa rồi.”

Sau khi chỉnh lại y phục, Lâm Tố gọi cung nữ vào chải chuốt cho cô, búi tóc thành hai búi nhỏ đẹp mắt.

“Đi thôi, dậy rồi thì sang dùng bữa sáng cùng mẹ.”

Hôm nay dậy sớm, mặt trời vẫn chưa hoàn toàn mọc lên, trong sân gió khô lạnh. Không có tuyết, gió cũng không lớn, lớp sương mỏng đêm qua vẫn chưa tan hết.

Lâm Tố nắm tay Khương Dao bước ra khỏi sân, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, mặt đất cũng bị móng ngựa sắt giẫm lên rung động nhẹ.

Trong cung không cho phép phi ngựa, nếu dám phi ngựa trong cung, hoặc là xảy ra chính biến, hoặc là có tin khẩn cấp.

Khương Dao rõ ràng cảm nhận được bước chân của Lâm Tố nhanh hơn hai bước, kéo cô đi vào điện chính.

Đồng thời, báo khẩn tám trăm dặm cũng đã được dâng lên bàn của Khương Phất Ngọc.

Tin chiến sự từ Sóc Châu được báo về, thứ sử Sóc Châu là Từ Huy trong lúc dẫn quân đi săn b.ắ.n ngoài thành đã chạm trán với bộ tộc người Hồ, trong màn tuyết trắng xóa, hai bên rút kiếm gươm dọa nhau.

Từ Huy không kìm được mà lập tức xông lên đánh nhau với người Hồ.

Từ Huy là người Sóc Châu, quê hương bị người Hồ chiếm đóng, hắn là người đầy nhiệt huyết, từ lâu đã muốn đánh đuổi họ.

Hắn lập tức điều động đại quân, chia làm ba đường tấn công ba thành của người Hồ, đồng thời gửi người báo cáo tình hình chiến sự về cho Khương Phất Ngọc, xin chi viện.

Bữa sáng hôm đó, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều chưa động đũa, Khương Dao phải một mình ăn trong phòng sau tấm bình phong, vừa ăn vừa nơm nớp lo sợ.

Vừa ăn vừa nghĩ, e rằng lễ hội đèn hoa đầu năm, không ai trong số họ có thể tham gia được.

Khương Phất Ngọc tức giận ném bản tấu chương, đã bảo Từ Huy chưa được đánh, mà hắn cứ nhất định đánh.

Kỵ binh người Hồ đã sống quen trên miền Bắc, hành quân trong tuyết như thần, còn quân đội của họ hoàn toàn không có ưu thế trong mùa đông này.

Huống hồ, các quan viên vùng biên giới chắc chắn đã bị bắt buộc uống thuốc đinh hương, dù đã có lệnh cấm không cho phép sử dụng nữa, nhưng hiệu quả thuốc tích tụ trong cơ thể ít nhất phải vài tháng nữa mới tan. Người Hồ vẫn có thể dùng cây bình ai để khống chế họ.

Nhưng vì trận chiến đã khởi động, trong thời điểm này Khương Phất Ngọc đương nhiên không thể bỏ mặc. Ngày hôm đó nàng lập tức triệu tập lục bộ thượng thư vào cung bàn việc quốc sự.

Không chỉ để điều binh khiển tướng, mà còn để phó thác triều chính.

Nàng dự định thân chinh Sóc Châu.

Từ xưa, miền Bắc vốn là vùng đất trọng yếu phòng thủ, Sóc Châu tại vùng biên giới phía Bắc, là quê hương của hoàng đế Cao Tổ.

Khi Nam Trần mới lập quốc, người Khiết, người Tiên Ti, người Khương, người Hung Nô, người Đê liên tục xâm phạm, hoàng đế Cao Tổ đã tiêu diệt ngũ Hồ, đuổi tàn quân của họ khỏi mười ba châu.

Về sau, qua nhiều năm tháng, các bộ tộc người Hồ sinh sống gian nan tại biên giới phía Bắc, để sinh tồn, họ buộc phải đoàn kết, kết hợp với nhau, tạo thành một bộ lạc hùng mạnh, luôn thèm muốn trung nguyên.

Sóc Châu là nơi khởi nguồn của đế quốc Nam Trần.

Sau khi Cao Tổ qua đời sáu mươi năm, kinh đô thất thủ, cung Cảnh Dương bị thiêu rụi, hoàng đế Túc Tông rút về Sóc Châu chiến đấu, sống trong cảnh gươm đao không rời, dưỡng sức chờ thời, cuối cùng đánh bại phản quân, trở về kinh thành.

Nhiều năm sau, con gái của Túc Tông cũng đến nơi này, dần dần tích lũy chiến công, danh vọng, binh mã, lấy Sóc Châu làm căn cứ, cuối cùng thành công lên ngôi hoàng đế đầu tiên.

Khương Phất Ngọc có khả năng tranh giành ngôi vị hoàng đế với thái tử cũng vì trong lúc nguy khốn tại Nguy Dương, nàng sẵn sàng thay thế vị thái tử yếu đuối ra tiền tuyến.

Năm ấy, khi nàng dẫn quân đến Sóc Châu, người Hồ đã chiếm giữ mười chín thành, chỉ còn chút nữa là phá được thành thủ phủ Cô Đài, nếu mất thành Cô Đài, Sóc Châu sẽ hoàn toàn thất thủ.

Nếu Sóc Châu thất thủ, kế đó sẽ là U Châu, Tịnh Châu, dễ dàng xâm nhập trung nguyên.

Khương Phất Ngọc trong tình thế cực kỳ bất lợi, đã cầm quân bảo vệ thành trì, kỵ binh người Hồ xông tới như vũ bão, vài lần cổng thành suýt bị phá, nàng tự mình cầm giáo ra trận, tổ chức quân dân trong thành chống lại quân Hồ, câu giờ để chờ quân cứu viện từ các châu quận khác, giữ vững thành Cô Đài, bảo vệ được một nửa lãnh thổ Sóc Châu, bảo vệ an nguy cho bá tánh Sóc Châu.

Sau đó, Khương Phất Ngọc tiếp tục tiến quân, nhưng dốc hết sức lực vẫn không thể giành lại lãnh thổ đã mất.

Nhưng công lao của nàng đủ để khiến quan lại và dân chúng Sóc Châu biết ơn, vạn dân quy tâm, nguyện lòng theo nàng.

Năm ấy, khi tiên đế qua đời, Khương Phất Ngọc đăng cơ, phiên vương nổi loạn, nàng truyền lệnh khắp thiên hạ dẹp loạn, Sóc Châu là nơi đầu tiên hưởng ứng.

Khương Dao mơ màng nhớ lại, kiếp trước trong tình thế vô cùng bất lợi, khi bị người khác khống chế, Khương Phất Ngọc đã tranh thủ khoảng thời gian tỉnh táo ngắn ngủi, viết thư bằng m.á.u gửi đến Sóc Châu, điều quân dẹp phản loạn.

Nhưng Sóc Châu quá xa, Khương Dao không đợi được đến ngày ấy.

---

Khương Phất Ngọc cãi nhau kịch liệt với các đại thần.

Không ai đồng ý để nàng thân chinh ra trận.

Mọi người đều viện lý do thái tử còn nhỏ, đất nước không thể thiếu quân chủ, để giữ chân nàng lại.

Khương Phất Ngọc không ngờ rằng người đứng đầu phản đối nàng, dẫn đầu bá quan chống lại, lại chính là Lâm Tố.

Khi Lâm Tố dẫn đầu bá quan quỳ trước mặt nàng, Khương Phất Ngọc mới nhận ra rằng, trong thời gian qua khi hắn vào Thượng thư đài, hắn đã âm thầm liên kết với một nhóm đại thần, mục đích chỉ để ngăn cản nàng xuất quân.

Lâm Tố thẳng lưng, trầm giọng nói: “Xin bệ hạ, cho thần được cầm quân xuất chinh.”

Khương Dao vội vàng chạy đến điện phụ, nơi ngự y đang bôi thuốc cho cha cô.

Cha cô bị Khương Phất Ngọc ném chén trà trúng đầu, giờ đây trên trán đã nổi một cục u lớn.

Khương Dao hớt hải chạy vào phòng, giận dữ nói, “Cha, sao cha lại muốn tham gia vào chuyện này? Cha có biết đánh trận không? Nếu không muốn mẹ lên chiến trường, cũng không cần thiết phải tự mình ra trận chứ?”

Cô không thể ngờ rằng sau khi Lâm Tố ngăn cản Khương Phất Ngọc ra trận, ông lại đưa ra yêu cầu lạ lùng là tự mình muốn đi. Đây chẳng phải là hy sinh một cách vô nghĩa sao? Dù ông có không muốn mẹ cô ra chiến trường, cũng đâu cần phải làm như vậy.

Lâm Tố mỉm cười, bảo ngự y lui ra, rồi nói, “A Chiêu nghĩ rằng cha không biết đánh trận sao?”

Khương Dao nói một cách bực bội, nhanh chóng liệt kê, “Cha đã từng ra chiến trường chưa? Có công trạng gì không? Đánh trận không phải chỉ là đánh tay đôi, cha có biết cách bày binh bố trận không? Chiến trường là nơi sinh tử, không phải trò đùa, cha chỉ là một thư sinh, biết chút lý thuyết trên giấy, cha thì làm sao mà ra trận được?”

Lâm Tố vẫn cười, nói, “Mẹ con ra trận khi chỉ mới mười sáu tuổi, lúc đó bà ấy chưa từng bước chân lên chiến trường, nhưng chẳng phải cũng đã giữ vững được Sóc Châu sao? Mẹ con hiện giờ chỉ là không cho phép cha đi, nhưng bà ấy cũng không nghi ngờ thực lực của cha, vậy sao con lại nghi ngờ cha?”

“Lúc mẹ ra trận, con còn chưa sinh ra!” Khương Dao phản bác, “Vả lại, mẹ đã bảo vệ thành Cô Đài, điều này chứng tỏ mẹ rất giỏi đánh trận, con không có lý do gì để nghi ngờ mẹ.”

“Con gái à…” Lâm Tố thở dài, “Thầy của con không dạy con binh pháp sao? Sóc Châu là biên giới phía Bắc của triều đại chúng ta, nơi này không chỉ phải phòng bị ngoại bang mà còn phải đề phòng những quan viên trong triều. Vì vậy, khi thành Nguy Dương thất thủ, ngoại tổ phụ của con không thể tự mình lên chiến trường, cũng không thể dùng con trai, nên ông phải cử con gái làm tướng. Bắc phương không thể để các thế lực khác xâm chiếm, người có thể đến Sóc Châu chỉ có mẹ con và những người bà ấy thật sự tin tưởng.”

Trong triều vừa trải qua một cuộc thay đổi lớn, những người có đủ kinh nghiệm để làm tướng mà Khương Phất Ngọc không phải dè chừng thì không có; những người bà có thể tin tưởng giao trọng trách thì lại thiếu kinh nghiệm.

Hơn nữa, công trạng dẹp giặc Bắc và bình định biên cương quá lớn, ai đạt được công lao này chắc chắn sẽ được phong hầu, phong tướng.

Một tướng lĩnh nắm quyền lực trong triều, có công trạng và quyền lực quân sự, dù trung thành hay không, đều sẽ trở thành mối đe dọa tiềm tàng cho triều đình.

Thay vì sau này phải tìm cách tiêu diệt những người đó để tránh hậu họa, tốt nhất là từ đầu không để những người như vậy xuất hiện.

Khương Dao thắc mắc, “Vậy cứ để mẹ con đi thôi, tại sao không thể để mẹ đi?”

Lâm Tố đáp, “Là vì cây bình ai.”

“Mẹ con đã uống thuốc đinh hương trong thời gian dài, thuốc vẫn chưa tan hết. Mà gián điệp của địch thì khó mà phòng ngừa, nếu sơ suất một chút, mẹ con rất có thể sẽ bị điều khiển bởi cây bình ai.”

Khương Dao im lặng, suýt nữa quên mất sự tồn tại của loại cây này.

Ông nói vậy, có vẻ cũng có lý.



Nếu tướng soái có thể bị địch điều khiển bất cứ lúc nào, làm sao đảm bảo các mệnh lệnh bà đưa ra là chính xác, làm sao có thể khiến binh lính tin tưởng?

Chính nhờ lý do này mà Lâm Tố thuyết phục được các quan viên ở thượng thư đài, ép Khương Phất Ngọc ở lại.

Lâm Tố nói, “Hơn nữa, sức khỏe của mẹ con không tốt, nếu bà ấy đến miền Bắc, cha lo rằng sức khỏe của bà sẽ gặp vấn đề. Ngoài ra, cha còn muốn nhân cơ hội này để xin mẹ con một vài thứ…”

Binh quyền.

Đây mới là mục đích cuối cùng của Lâm Tố.

Thực ra, từ khi trở về cung, hắn đã nghĩ làm thế nào để có thể chuyển một phần binh quyền từ Khương Phất Ngọc về dưới quyền của mình.

Dù Lâm Tố đã bước vào thượng thư đài để xử lý việc nước, nhưng không có quyền lực quân sự thì tất cả chỉ là vô nghĩa.

Lý do mà Khương Phất Ngọc phải dè chừng gia tộc Lý, và tại sao nhà họ Lý dám tạo phản, là vì họ có quân trong tay, cả trung ương lẫn Kinh Châu đều có lực lượng mà họ có thể điều động. Chính vì vậy, họ có thể đối đầu với Khương Phất Ngọc.

Trong lúc triệt hạ thế lực của gia tộc Lý trong cấm quân, Lâm Tố đã cài một số người của mình vào các vị trí quan trọng trong lực lượng này.

Nhưng đối với hắn, như vậy vẫn chưa đủ.

Hắn cần có quân công, cần tự mình nuôi dưỡng các tướng lĩnh có thể điều khiển. Không có cách nào nhanh hơn việc hắn tự mình ra trận ở tiền tuyến.

Lâm Tố tin tưởng vào Khương Phất Ngọc; hai người họ đã yêu nhau bao nhiêu năm, không còn phân biệt giữa bản thân và đối phương.

Hắn sẽ bảo vệ ngôi vị hoàng đế của Khương Phất Ngọc, và nàng cũng sẽ hết sức bảo vệ hắn và Khương Dao.

Nhưng, giống như kiếp trước, dù là nữ đế cũng có lúc bất lực.

Hắn lo sợ bất trắc sẽ xảy đến, nên trước đó hắn phải tranh thủ tạo ra một “đảm bảo” cho mình và Khương Dao.

Việc hắn chủ động xin đi tiền tuyến, kết hợp cùng bá quan để ép Khương Phất Ngọc chấp thuận, đã khiến Khương Phất Ngọc nổi trận lôi đình. Không chỉ vì hắn phá vỡ ước mơ của nàng là đích thân xuất quân thu phục giang sơn, mà còn vì Khương Phất Ngọc hiểu rõ ý định của hắn.

Nàng tức giận vì Lâm Tố không tin tưởng mình.

Khương Dao nhìn cục u trên đầu cha mình và nói, “Mẹ sẽ không để cha đi đâu.”

Lâm Tố cười, “Cha hiểu mẹ con hơn con. Cha sẽ khiến bà ấy đồng ý.”

Chiến sự ở tiền tuyến căng thẳng, đêm giao thừa năm nay, toàn triều trên dưới đều cảm thấy áp lực chưa từng có.

Tiệc đêm giao thừa cũng bị hủy bỏ.

Đêm đó, Khương Dao, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc cùng ngồi ăn bữa cơm giao thừa – rõ ràng là Khương Phất Ngọc chẳng hề muốn ngồi chung với Lâm Tố, nếu không phải vì muốn Khương Dao có được một bữa cơm đoàn viên, có lẽ nàng đã lật bàn rồi.

Bữa cơm này diễn ra vô cùng căng thẳng. Dù cả hai người đều cố gượng cười nói chuyện vui vẻ với Khương Dao, họ gần như không có bất kỳ giao tiếp ánh mắt nào.

Dưới áp lực nặng nề đó, tất cả những món sơn hào hải vị trên bàn đều trở nên nhạt nhẽo. Khương Dao nhanh chóng ăn hết bát cơm, rồi vội vàng chạy đi.

Lâm Tố gọi, “Ăn nhanh thế sao?”

“Con no rồi, no rồi!”

Khương Dao chạy ra khỏi phòng, đến bậc thềm trước sân, cảm nhận làn gió lạnh thổi vào người, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn bức tranh Tết dán trên cửa sổ, ánh mắt thoáng chút u buồn.

Đây là lần đầu tiên cô được đón năm mới cùng với Lâm Tố và Khương Phất Ngọc.

Một cái Tết vui vẻ sao lại trở thành ra như thế này?

Cô mím môi, cảm thấy buồn bực.

Lúc này, bỗng có ai đó nhẹ nhàng khoác lên vai cô một chiếc áo lông nhỏ.

“Điện hạ, người quên mặc áo rồi.”

Khương Dao quay đầu lại, thấy đó là Lý Thanh Gia. Đêm giao thừa không phải là ngày nàng ấy trực, nhưng nàng không thể về nhà nên đã đổi ca với người khác.

Lý Thanh Gia lại đưa cho Khương Dao một chiếc bánh thịt bò được gói trong giấy dầu, "Điện hạ, vừa thấy người ăn nhanh như vậy, sợ người chưa no, nên ta mang cái này cho người."

Khương Dao nắm lấy chiếc bánh, cảm nhận hơi ấm truyền từ lòng bàn tay, cô cắn một miếng nhỏ rồi nói, “Cảm ơn…”

Lý Thanh Gia khẽ nắm tay cô, "Điện hạ, các cung nữ đang chơi lá bài phía sau, người có muốn đến chơi cùng không?"

“Lá bài?”

“Đây là trò chơi giữa các cung nữ, nếu điện hạ chưa biết, thần có thể dạy cho người.”

Khương Dao gật đầu hăng hái, “Hay quá!”

Khương Dao theo Lý Thanh Gia rời đi, rồi ngay sau đó trong phòng vang lên tiếng đồ đạc vỡ loảng xoảng.



Khương Phất Ngọc hai mắt đỏ ngầu, bị Lâm Tố giữ chặt cổ tay và ép vào tường.

Khương Phất Ngọc tức giận hét lên, “Buông ra!”

“A Ngọc…”

Khương Phất Ngọc đe dọa, “Nếu không buông, ta sẽ gọi người đến!”

Lâm Tố thở dài, “A Chiêu đang ở bên ngoài, nàng có muốn để con thấy nàng trong bộ dạng này không?”

Khương Phất Ngọc mím môi, trong đôi mắt đầy lửa giận. Chênh lệch sức lực giữa nam và nữ khiến nàng không thể thoát ra; nếu không, cái tát của nàng đã giáng vào mặt hắn từ lâu.

“Bệ hạ cho rằng ta không tin tưởng người, nhưng nàng thì sao, nàng đã bao giờ tin tưởng ta chưa?”

Lâm Tố thì thầm bên tai cô, “Đúng vậy, ta muốn công trạng, muốn quyền lực quân sự, nhưng tại sao nàng không tin rằng ta cũng vì nghĩ cho nàng?”

“Dù ta có để nàng đi, nàng có đi được không? Nàng bảo Từ Huy nhẫn nhịn, chẳng phải là để chờ thêm vài tháng cho cơ thể thanh lọc hết độc tính của đinh hương rồi mới ra trận sao? Nhưng với tính cách của Từ Huy, hắn chắc chắn không thể đợi đến mùa xuân năm sau. Không ai trong triều ủng hộ việc bệ hạ thân chinh, và khi tình thế đã cấp bách, bệ hạ sẽ phải bổ nhiệm người khác làm tướng. Bệ hạ có tìm được ai trung thành hơn ta không?”

“Nếu đã vậy, chi bằng để công lao đó cho ta?”

Nghe đến đây, Khương Phất Ngọc dường như hiểu ra điều gì, trừng mắt nhìn hắn, “Chuyện của Từ Huy là do ngươi sắp đặt?”

Ánh mắt Lâm Tố khẽ d.a.o động, như thể lời nàng nói đã đánh trúng suy nghĩ của hắn.

Từ Huy có thể đợi vài tháng để tấn công, và khi đinh hương trong cơ thể Khương Phất Ngọc được thanh lọc hoàn toàn, nàng sẽ không còn bị điều khiển bởi cây bình ai. Nhưng Lâm Tố rất khó tìm lý do khác để giữ nàng lại kinh thành, thay thế vị trí của nàng.

“Ngươi…”

Khương Phất Ngọc tức giận đến run rẩy, cuối cùng thoát khỏi tay Lâm Tố, tay nàng run run, tát mạnh vào mặt hắn.

Nhưng Lâm Tố lại ôm chặt nàng, tựa cằm lên vai nàng, khẽ gọi, “A Ngọc…”

Giọng hắn dịu dàng đến nỗi không có chút biểu hiện nào của sự tức giận vì vừa bị đánh.

“Nàng đã bao giờ nghĩ rằng ta thực sự lo cho sức khỏe của nàng chưa? Ta sợ rằng nàng sẽ gặp chuyện không may ở miền Bắc, khi ấy, ta và A Chiêu sẽ phải làm sao? Ta sợ một ngày nào đó khi không còn nàng, ta không có quân quyền trong tay, những người dưới sẽ không nghe lời ta. A Ngọc, hãy hứa với ta được không?”

Hắn thì thầm từng lời, giọng nói nhẹ nhàng như muốn nghiền nát trái tim nàng, “Ta chỉ là… sợ thôi.”

Khương Phất Ngọc giơ tay lên, cắn chặt môi, cái tát tiếp theo, nhưng mãi vẫn không giáng xuống được.

Điều nàng ghét nhất, không thể chống đỡ được, chính là thái độ của Lâm Tố trong những lúc như thế này.

Không biết đã bao lâu, nàng nhắm mắt lại, cả người dần dần thả lỏng, “Chàng chỉ nghĩ đến công lao chiến trận, nhưng chàng đã từng nghĩ đến khả năng khác chưa? Miền Bắc hiểm nguy, đao kiếm vô tình…”

“Không có khả năng đó.”

Lâm Tố ngắt lời, chắc chắn nói, “Ta sẽ mang theo mười chín thành Sóc Châu, trở về bình an.”

---

Sáng mùng một, Khương Dao vừa tỉnh dậy sau cơn say thì nghe một tin tức lớn: Khương Phất Ngọc đã hạ chiếu, phong Lâm Tố làm Đại tướng quân chinh Bắc, thống lĩnh binh mã ba châu Tịnh, U và Sóc, ra quân chinh chiến tại Sóc Châu.

Tại sao lại say ư? Vì tối hôm qua, Khương Dao hăng say đánh bài, lúc hưng phấn còn uống cả rượu mà cung nữ đưa cho. Đến khi Lâm Tố phát hiện ra và đến tìm cô, Khương Dao đã say đến mức bò lăn bò càng dưới đất, la hét om sòm như một con khỉ. Lâm Tố phải tốn sức ba trâu chín bò mới bế được cô về phòng.

Khương Dao vừa uống xong bát canh giải rượu thì nghe tin này, suýt chút nữa phun hết nước ra mặt cung nữ Lâm Xuân đang chăm sóc cô.

Cô thì thầm, “Chẳng lẽ ta còn chưa tỉnh rượu sao?”

Cô xoa xoa thái dương nhức nhối, hoàn toàn không thể ngờ rằng Lâm Tố lại có thể thuyết phục được Khương Phất Ngọc.

Không ngờ Khương Phất Ngọc lại thực sự đồng ý!

Cô bật dậy chạy đi tìm Lâm Tố, hơi thở phả ra những làn khói trắng trong không khí lạnh.

Trên đường, hầu như không có ai ngăn cản cô.

Cô đẩy cửa phòng, thấy Khương Phất Ngọc đang giúp Lâm Tố mặc áo giáp, ánh sáng bình minh chiếu lên giáp bạc, lấp lánh.

Hắn quay lại, thân hình vốn thanh mảnh nay khoác lên giáp trụ lại trở nên oai vệ, nhưng khuôn mặt hắn vẫn mang nét hiền từ, không hề có vẻ lạnh lùng sát phạt của một tướng quân.

Khương Dao ngây người đứng đó, “Hôm nay đi rồi sao?”

“Tình hình khẩn cấp.”

Lâm Tố cúi mặt xuống, dường như không dám nhìn cô, nhưng sau đó lại khẽ mỉm cười với cô, ánh mắt long lanh, “Cha vốn định từ biệt A Chiêu tối qua, nhưng không ngờ con đã say mất rồi.”

“Đáng ra A Chiêu còn nhỏ không nên uống rượu, nhưng hôm nay cha không có thời gian phạt con đứng đâu.”

“A Chiêu ngoan, nghe lời cha nhé?”

Chia ly luôn đến đột ngột như vậy.

Giống như khi cô tám tuổi, cô chưa bao giờ nghĩ rằng sau một giấc ngủ dậy, sẽ phải đối mặt với việc lựa chọn, cô chọn mẹ, và phải chia tay cha.

Cô níu lấy giáp trụ của Lâm Tố, lặng lẽ tiễn cha ra khỏi thành trên xe ngựa.

Rõ ràng hôm qua còn yên ổn, thế mà hôm nay…

“A Chiêu, đến lúc buông tay rồi.”

Trên đồng rộng mênh mông, là đại quân đã chuẩn bị sẵn sàng suốt đêm, cờ bay rợp trời.

Khương Dao nắm chặt giáp trụ của cha, đôi mắt ngấn lệ.

Cô bặm môi, cô biết rằng càng chần chừ thì tình hình ở biên cương càng nguy cấp.

Bàn tay cô siết chặt rồi lại thả lỏng, cuối cùng từ từ buông tay, ngước lên hỏi, “Cha khi nào sẽ về?”

Lâm Tố không khóc, dù đôi mắt đã đỏ, nhưng trong gió lạnh, hắn vẫn cố gắng mỉm cười với cô, “Cha sẽ trở về sớm thôi.”

Khương Dao nhớ lại rất lâu về trước, khi cô được người ta bế lên xe ngựa theo Khương Phất Ngọc trở về kinh thành, lúc ấy Lâm Tố cũng không khóc, cố gắng mỉm cười với cô.

Vì hắn biết, chỉ cần hắn không kiềm chế được cảm xúc, Khương Dao cũng sẽ suy sụp.

“Được rồi, con sẽ chờ cha.”

Khương Dao nói nhỏ, rồi lén nấp sau lưng Khương Phất Ngọc để khóc, cô lau nước mắt, không muốn để ai nhìn thấy mình khóc.

Khương Phất Ngọc mặc hoa phục mũ miện chỉnh tề, rót một chén rượu, kính Lâm Tố: “Chúc tướng quân thuận buồm xuôi gió.”

Lâm Tố ngửa đầu uống cạn chén rượu, đập vỡ chiếc chén sành.

“Bệ hạ ở lại kinh thành, cũng phải bảo trọng…”

Sau khi Lâm Tố rời đi, Tết năm nay diễn ra thật lạnh lẽo.

Đồng thời với việc bổ nhiệm Lâm Tố, Khương Phất Ngọc còn phái Hữu tướng quân Lư Tử làm phó tướng, để họ hội quân tại Đồng Quan, rồi cùng tiến lên phía Bắc dẹp loạn.

Khi Khương Phất Ngọc đề bạt Lư Tử làm Hữu tướng quân, nàng đã giao cho hắn nhiệm vụ tiêu diệt thổ phỉ, nhằm thử thách khả năng của hắn. Màn thể hiện của hắn khiến Khương Phất Ngọc rất hài lòng, vì vậy trong chiến dịch chinh Bắc, nàng cho hắn cơ hội này, để hắn có thể rửa sạch nỗi nhục cho ca ca Lư Vịnh Tư.

Khương Phất Ngọc bận rộn hơn cả trước Tết, vì phải lo liệu công tác quân sự và hậu cần, đảm bảo mọi thứ cho tiền tuyến không gặp khó khăn.

Khương Phất Ngọc triệu kiến Tạ Lưu, yêu cầu cậu ta giao công thức thuốc mới cho ngự y, tìm cách sản xuất hàng loạt và chuyển đến quân đội.

Không rõ Khương Phất Ngọc đã nói gì với Tạ Lưu, nhưng khi cậu rời khỏi điện, chân cậu như mềm nhũn.

Khương Dao muốn đỡ cậu, nhưng cậu xua tay, “Không sao, chỉ là căng thẳng quá nên run thôi…”

Cậu nói, “Hoàng quyền phong kiến thật đáng sợ!”



Khương Dao hỏi, “Anh sợ mẫu hoàng của tôi thế sao?”

Tạ Lưu gật đầu, “Tất nhiên là có rồi, dưới gầm trời này, không gì không thuộc về bệ hạ, bà ấy là thiên tử, nếu tôi nói sai, bà ấy sẽ c.h.ặ.t đ.ầ.u tôi mất…”

Khương Dao đồng ý, “Thực ra, trước đây tôi cũng từng sợ mẹ lắm…”

Trước đây, Khương Dao cũng rất sợ Khương Phất Ngọc, thậm chí có thời điểm, cô không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ.

Có lẽ chỉ đến kiếp này, khi theo Lâm Tố trở về cung, nỗi sợ hãi đó mới dần tan biến.

…

Sau khi hoàn tất các công việc chuẩn bị cho chiến sự, mùa xuân đã sang.

Kỳ nghỉ Tết kết thúc, lớp học nhỏ trong cung Đông Nghi lại khai giảng.

Lũ trẻ đều lớn thêm một tuổi, chương trình học cũng tăng lên đáng kể.

Ngoài học văn, tất cả bọn trẻ cũng bắt đầu học võ, mỗi buổi chiều phải đến trường tập cưỡi ngựa, b.ắ.n cung trong cung ngoài.

Khối lượng học tập tăng lên đáng kể.

Bắt đầu từ những kỹ năng cơ bản, tất cả đều phải tập tư thế đứng tấn mỗi ngày.

Tô Bồi Phong tuy có năng khiếu về văn học, nhưng khi học võ thì lại như “cá ra khỏi nước”. Sau vài ngày đứng tấn, cô bé chịu không nổi, bắt đầu giả bệnh, hôm thì kêu đau bụng, hôm thì giả sốt, miễn sao không phải đến trường tập võ.

Ngược lại, Thượng Quan Hàn lại thấy học võ chẳng cần động não, dễ hơn học văn nhiều.

Về phần Khương Dao, cô tỏ ra rất siêng năng trong việc luyện võ, vì cô biết rèn luyện thể chất sẽ giúp cô tự bảo vệ mình nếu có tình huống bất ngờ xảy ra.

Không chỉ tự mình cố gắng, Khương Dao còn chủ động nhận trách nhiệm giám sát các bạn cùng lớp. Mỗi ngày, cô đều kéo Tô Bồi Phong, người không thích luyện võ, đến sân tập.

Tạ Lan Tu đã sớm bắt đầu học cả văn lẫn võ theo sắp xếp của Tạ gia, nên căn bản vững chắc hơn các bạn cùng lớp. Khi những người khác còn đang đứng tấn, cậu đã được thầy dạy cưỡi ngựa, b.ắ.n cung trên lưng ngựa.

Cuộc sống hàng ngày của Khương Dao trở thành buổi sáng nghe giảng của thái phó, buổi chiều luyện tập đứng tấn, ngắm nhìn Tạ Lan Tu cưỡi ngựa lướt qua từ xa, chiếc áo trắng phấp phới, tay căng cung b.ắ.n trúng hồng tâm từ trăm bước.

Chàng trai trẻ dũng mãnh trên sân, uy phong lẫm liệt, khiến ánh mắt Khương Dao bị thu hút hoàn toàn, đến mức khi luyện tập cô cũng không cảm thấy mệt.

Chỉ đến khi tắm rửa và nằm xuống giường vào buổi tối, cô mới nhận ra toàn thân đau nhức đến mức không thể nhấc nổi tay chân.

Nằm trên giường, cô hoàn toàn không nhúc nhích nổi.

Con mèo nhỏ từ từ bước vào, lén nhảy lên giường.

Từ khi Khương Dao bắt đầu luyện võ, con mèo đã lâu không được chủ nhân vuốt ve.

Khương Dao hé mắt, nhìn thấy nó l.i.ế.m chân và ném cho cô ánh mắt long lanh.

Nhưng cô chẳng buồn quan tâm, cảm giác như một người đàn ông làm việc cật lực cả ngày theo chế độ 9 9 6, không còn chút sức lực nào để đứng dậy.



Con mèo nhỏ không từ bỏ, nó nhảy lên giường, nhưng Khương Dao không nuông chiều nó, cô liền túm lấy và ném nó đi.

Con mèo nghi hoặc: “Vậy là tình yêu cũng có thể tan biến sao?”

…

Sau khi xử lý công việc quân sự tiền tuyến, Khương Phất Ngọc ngồi trong thư phòng trống vắng, bỗng cảm thấy dạo gần đây không gian này tĩnh lặng hơn nhiều.

Khi Lâm Tố còn ở đây, hắn thường xuyên lải nhải kể cho nàng nghe nhiều chuyện về Khương Dao: nào là Khương Dao dính mực vào mặt, nào là cãi nhau với thầy, nào là làm đổ đồ trong thư phòng rồi bị hắn phạt đứng… Khương Phất Ngọc chợt nhận ra, khi Lâm Tố vắng mặt, Khương Dao dường như trở nên ngoan ngoãn hơn, không còn gây ra những rắc rối để nàng phải dọn dẹp.

Trước đây, Khương Phất Ngọc nghĩ rằng khi Lâm Tố không có ở đây, nàng có thể tranh thủ gần gũi với Khương Dao hơn.

Nhưng khi thực sự phải sống chung trong thời gian dài, nàng mới phát hiện ra rằng dù Khương Dao có gần gũi và ăn cơm cùng nàng, nhưng cô không hề tự nhiên như khi có Lâm Tố ở đó, không dám thoải mái đùa giỡn với nàng.

Khi Lâm Tố không ở đây, Khương Dao thậm chí còn kìm nén sự nghịch ngợm của mình, trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn.

Có lẽ chỉ khi ở bên người thân yêu nhất, biết rằng mình có chỗ dựa vững chắc, người ta mới có thể thoải mái bộc lộ sự hồn nhiên, mới có thể cho phép bản thân mắc sai lầm.

Bởi Khương Dao biết, dù mình có nghịch ngợm thế nào, có gây ra hậu quả gì, cũng có người đứng sau bao dung, xử lý hậu quả cho cô.

Khương Phất Ngọc chợt nhận ra sự khác biệt giữa mình và Lâm Tố. Dù nàng có cố gắng thế nào, trong lòng Khương Dao, nàng sẽ không bao giờ quan trọng bằng Lâm Tố.

Khương Dao không nghĩ rằng mình có quyền gây rối trước mặt mẹ.

Khương Phất Ngọc không khỏi tự hỏi, kiếp trước, nàng đã đối xử với Khương Dao như thế nào?

Có phải kiếp trước, Khương Dao cũng đã cẩn trọng, nỗ lực làm hài lòng nàng như vậy không?

…

Mùa xuân miền Bắc đến muộn, khi núi rừng bắt đầu xanh tươi, thì ở kinh đô, mùa hạ đã bắt đầu với những cơn mưa rả rích.

Đúng vào dịp sinh nhật của Khương Dao năm nay, tiền tuyến gửi về một số chiến báo, báo cáo tình hình quân sự ở biên cương.

Lâm Tố đã chỉ huy quân đội phá được Hạ Trấn, cách Cô Đài thành sáu mươi dặm, bắt được ba nghìn ngựa chiến của Hung Nô và gần mười nghìn tù binh. Đây là chiến thắng lớn đầu tiên kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.

Lâm Tố đã chứng minh năng lực của mình, bác bỏ nghi ngờ của Khương Dao rằng hắn không phải chỉ là một nhà chiến lược trên giấy, mà là người thực sự biết cách chiến đấu.

Kèm theo chiến báo, Lâm Tố còn gửi quà về cho Khương Phất Ngọc và Khương Dao.

Hắn gửi tặng Khương Phất Ngọc một chiếc bình lưu ly chứa một nắm đất. Đó là đất từ Hạ Trấn.

Không cần thêm trang sức hay tráp trang điểm nào khác, chỉ một nắm đất này thôi, đặt trước mặt Khương Phất Ngọc, đã biểu trưng cho thành trì đầu tiên mà ông tái chiếm. Giang sơn chính là món quà quý giá nhất.

Còn với con gái mình, Lâm Tố không đơn giản như vậy.

Ông đã chuẩn bị rất nhiều quà cho Khương Dao.

Đó là món quà sinh nhật từ miền Bắc, bao gồm áo khoác lông, mũ nỉ, váy và đàn hồ cầm của dân biên giới, tất cả đều là những món đồ lạ mắt, chất đầy trong một túi lớn, từ đồ mặc đến đồ chơi, không thiếu thứ gì.



Sau Tết, Khương Dao càng lớn nhanh hơn. Lâm Tố dường như đoán trước điều này, nên những chiếc váy miền Bắc hắn gửi về đều lớn hơn một chút so với kích thước cũ của cô.

Khương Dao thử mặc chiếc váy, soi mình trong gương đồng, thấy thật hợp đến lạ.

Cô mặc chiếc váy ấy và mở lá thư Lâm Tố gửi kèm theo món quà.

Bầu trời đêm miền Bắc sáng hơn ở kinh đô nhiều.

Dải Ngân Hà tràn ngập ánh sáng, bao phủ khắp nơi.

Vào đêm quân đội bao vây Hạ Trấn, Lâm Tố đã vuốt ve tờ giấy, viết lá thư này.

Hắn kể về tuyết trắng trên hoang mạc, phong cảnh ở biên cương, cảnh quân lính ăn mừng sau khi chiếm được Hạ Trấn, nướng thịt cừu và hát vang khúc ca chiến thắng.

Cuối thư, hắn nói rằng năm nay rất tiếc không thể về cùng cô đón sinh nhật, nhưng dặn cô hãy kiên nhẫn, đợi thêm chút nữa, hắn sẽ sớm trở về.

Nhưng trong lòng Khương Dao tự hỏi, vài tháng đã trôi qua mà Lâm Tố mới chỉ chiếm được một thành trì đầu tiên, vậy bao giờ cha mới thực sự quay lại?

Lâm Tố hành quân thận trọng, chủ yếu sử dụng chiến thuật bao vây, tiêu hao, buộc các tướng lĩnh người Hồ trong thành phải đầu hàng để bảo toàn lực lượng.

Mục tiêu cuối cùng của hắn là thành Nguy Dương.

Khương Dao biết rõ Lâm Tố là một người rất cẩn thận, kéo dài thời gian hết sức, nhưng luôn nói với cô rằng sắp xong rồi.

Cha đang đánh trận ở tiền tuyến, Khương Dao tuy bực mình nhưng cũng không làm gì được, đành dùng cánh tay mạnh mẽ của mình viết thư trả lời ngắn gọn:

“Chuẩn.”

…

Ở biên giới, trong trướng chính, khi nhìn thấy chữ “Chuẩn” to đùng đó, Lâm Tố không nhịn được cười lớn.

Trung quân tham mưu vừa đến báo cáo quân vụ, thấy Lâm Tố cười, không khỏi hỏi: “Đô đốc có chuyện gì vui vậy?”

Lâm Tố cười đáp: “Không có gì lớn, chỉ là tiểu tổ tông nhà ta đang giận thôi…”

Từ xa ngàn dặm gửi thư tới, vậy mà chỉ nhận được một chữ đáp lại, xem ra cô bé giận thật rồi.

Ông còn biết làm gì ngoài viết thư để dỗ dành cô.

Thư từ qua lại không ngừng suốt năm này qua năm khác.

Mùa xuân năm Khương Dao mười một tuổi, Lâm Tố cuối cùng đã tăng tốc, trong vòng một tháng chiếm được năm thành gần Nguy Dương.

Đến lúc này, 18 trong số 19 thành trì của Sóc Châu đã được thu hồi, quân đội tập trung ở ngoại vi Nguy Dương cách hai mươi dặm, việc thu phục giang sơn chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chỉ có điều, tại học đường nhỏ trong cung Đông Nghi, cũng xảy ra một chuyện lớn.

Cha của Thượng Quan Hàn, Thượng Quan Cứu, bệnh tình nguy kịch, mẹ của Thượng Quan Hàn gửi thư từ Giang Nam lên kinh, mong con trai có thể về nhà nhanh chóng để gặp cha lần cuối.

Thượng Quan Hàn đã học tập trong cung hơn hai năm, giờ đây, ở tuổi mười bốn, cậu không còn vẻ rụt rè như lúc mới vào cung.

Nốt chu sa giữa lông mày của cậu ngày càng rực rỡ, ngũ quan cũng ngày càng sắc nét, mang vẻ thanh tao như tượng Quan Âm.

Khi Thượng Quan Hàn chuẩn bị ra đi, Ngô Trác nhìn sân trường trống trải, khẽ thở dài.

Những đứa trẻ trong nhóm đã cùng nhau trốn học cả ngày, hẹn nhau tại con đường cổ ngoài thành để tiễn biệt.

Theo thư nhà từ Giang Nam, cha của Thượng Quan Hàn đang bệnh nặng, trong nhà các chú bác tranh giành nhau, tình hình căng thẳng, Thượng Quan Hàn trở về phải đối mặt với rất nhiều vấn đề không dễ dàng. Trước mặt bạn bè, Thượng Quan Hàn vẫn cố mỉm cười.

Khương Dao thầm nghĩ, có lẽ sau khi đưa Thượng Quan Hàn vào kinh, cha của cậu bớt phải lo nghĩ, sống lâu hơn kiếp trước một chút, nhưng rốt cuộc cũng đến lúc đèn dầu cạn kiệt.

Trước lúc chia tay, Tạ Lan Tu tặng cho Thượng Quan Hàn một con d.a.o găm, đây là vũ khí phòng thân, kỹ năng tốt nhất của Thượng Quan Hàn chính là đao pháp.

Tạ Lan Tu nói: “A Hàn, chuyến đi này chắc chắn ngươi sẽ gặp phải nhiều rắc rối từ các họ hàng trong gia tộc, mong ngươi hãy hành sự cẩn thận.”

Thượng Quan Hàn cất con d.a.o găm, chắp tay nói: “Cảm ơn Lan Tu ca.”

Cậu lại quay sang nhìn Khương Dao, ngập ngừng một lúc rồi mở lời: “A Chiêu, muội có điều gì muốn nói với ta không?”

Ánh mắt cậu đầy do dự, “Lần này đi, ta cũng không biết bao giờ mới có thể quay lại…”

“Mẫu hoàng đã truyền lệnh cho quan lại Giang Lăng, nếu họ dám làm khó huynh, hãy đến nha môn nhờ giúp đỡ.”

Khương Dao biết tình huống hiện tại của gia tộc Thượng Quan như thế nào, người ta có thể làm bất cứ điều gì vì tiền tài và quyền lực, mà Giang Nam lại quá xa, triều đình không phải lúc nào cũng có thể can thiệp.

Thượng Quan gia gia nghiệp quá lớn, ngay cả các quan địa phương cũng phải e dè. Khương Dao vẫn lo ngại có thể xảy ra bất trắc.

Vì vậy cô hào phóng nói: “Ta sẽ để Hòa Thanh đi cùng huynh, hắn sẽ bảo vệ huynh đến Giang Nam.”

Những năm qua, Hòa Thanh luôn ở bên Khương Dao, làm tròn bổn phận.

Giờ đây Hòa Thanh đã ngoài hai mươi, Khương Dao luôn nghĩ rằng không thể giữ hắn bên mình mãi mãi. Cô cử hắn đi bảo vệ Thượng Quan Hàn, nếu hắn làm tốt, cô sẽ có cớ phong thưởng và đề bạt hắn làm thống lĩnh trong cấm quân.

Khương Dao trượng nghĩa trao cho Hòa Thanh một phần ấn tín của thái tử, nếu xảy ra sự cố, Hòa Thanh có thể sử dụng nó để điều động quân đội địa phương.

Khi nhà họ Thượng Quan yên ổn trở lại, cô sẽ gọi Hòa Thanh về.

Hòa Thanh khoác túi lên vai, đến bên Thượng Quan Hàn nói: “Công tử, thuộc hạ sẽ hộ tống ngài đến Giang Nam.”

Thượng Quan Hàn nghẹn ngào nói, “Đa tạ.”

Trước khi lên ngựa, cậu còn quay đầu nhìn lại Khương Dao, “A Chiêu, ta sẽ nhớ muội.”

Khương Dao vẫy tay nói: “Đi nhanh đi, mẹ huynh cũng mong huynh về, đường xa muôn trùng, chúng ta đợi huynh trở lại!”

…

Tháng Năm, sinh nhật của Khương Dao sắp đến.

Mấy tháng qua, chiến báo từ tiền tuyến không có nhiều tiến triển.

Đại quân Nam Trần bao vây thành Nguy Dương, Lâm Tố ra lệnh cắt đứt các vùng cao xung quanh Nguy Dương, muốn tiêu hao hết nguồn lực trong thành, sau đó sử dụng nhiều phương thức như đào hầm và chiêu hàng để buộc tướng soái của người Hồ phải đầu hàng.

Nhưng vây thành đâu dễ dàng như vậy, Nguy Dương khó tấn công, lương thực trong thành dồi dào, quân đội biên giới đã sẵn sàng cho một cuộc chiến lâu dài.

Tóm lại, ý của Lâm Tố là, sinh nhật năm nay của Khương Dao, hắn lại lỡ hẹn.

Sau sinh nhật, Khương Dao sẽ bước sang tuổi mười hai.

Kể từ khi Lâm Tố lên đường chinh chiến, đã gần ba năm Khương Dao không gặp lại cha.

Mỗi dịp lễ, sinh nhật, mỗi lần chiếm thành, Lâm Tố đều chuẩn bị quà, gửi về cho cô.

Hắn rất giỏi trong việc dỗ dành cô bé, gần đây những món quà gửi về cho Khương Dao không còn là những chiếc váy hay đồ chơi đơn thuần nữa, mà là mã não và châu báu từ miền Bắc.



Năm nay, biết Khương Dao bắt đầu học cưỡi ngựa b.ắ.n cung, Lâm Tố đặc biệt tặng cho cô một con ngựa tốt mà hắn đã đích thân chọn, tính tình ôn thuần.

Khương Dao sắp mười hai tuổi, nhìn dung nhan mình trong gương ngày càng rạng rỡ, cô không khỏi nghĩ rằng nếu Lâm Tố không sớm trở về, có lẽ cô sẽ sớm quên mất gương mặt của cha mất.

Liệu cha có bị nắng làm đen đi như trước không? Da ông có trở nên thô ráp vì gió cát không?

Sau khi Lâm Tố trở về, liệu với nhan sắc hiện tại của mình, Khương Dao có thể dễ dàng áp đảo cha không?

Khi cung điện đang tất bật chuẩn bị tiệc sinh nhật cho Khương Dao, bỗng nhiên mọi việc bị đình trệ.

Đầu tháng Năm, Thái hậu qua đời.

Là huyết mạch của nhà họ Khương, Khương Dao và Tô Bồi Phong ngay lập tức được thay y phục tang, đưa đi túc trực bên linh cữu.

Thực ra, cô và Tô Bồi Phong đều không có nhiều tình cảm với vị ngoại tổ mẫu này.

Tô Bồi Phong là cháu ngoại ruột còn chưa gặp Thái hậu nhiều lần, huống hồ là một cháu ngoại nhận nuôi như Khương Dao.

Trên đường đi, hai cô bé chỉ biết nhìn nhau, không khỏi cảm thấy tình cảnh thật khó xử.

Nhưng vì hiếu nghĩa là gốc rễ của quốc gia, Thái hậu là trưởng bối của họ, mà Khương Dao đã sống trong thời cổ đại nhiều năm, thấm nhuần đạo lý hiếu đễ nhân nghĩa. Bất kể quan hệ của họ với Thái hậu tốt xấu thế nào, họ cũng phải thể hiện sự đau buồn trước sự ra đi của bà.

Thế là, trước khi đến linh đường, Khương Dao nghĩ ra một kế hạ sách: cô đi xuống bếp, xào một lúc một lượng lớn ớt nhỏ. Không may làm hơi quá tay, nên nước mắt cô chảy ra còn nồng mùi cay xé.

May thay, hiệu quả cuối cùng rất tốt. Hai chị em trước mặt bá quan khóc lóc thảm thiết, tạo nên một màn nghệ thuật trình diễn sống động.

Các đại thần, cùng với Nữ đế và các công chúa chỉ giữ tang ba ngày, nhưng hai cô bé phải quỳ trong linh đường suốt bảy ngày, cho đến đêm thứ bảy mới tiễn Thái hậu về nơi an nghỉ cuối cùng.

Sử quan chứng kiến lòng hiếu thảo của hai cô bé mà cảm động, không ngại ghi vào sử sách: "Thái tử và con gái của công chúa Dương Thành vô cùng hiếu thuận, hai tỷ muội quỳ dưới linh cữu Thái hậu, khóc lóc không ngừng, lệ tuôn như nước sông Hoàng Hà, tiếng khóc như sấm động, kéo dài ba ngày không dứt, ai nghe cũng đều không khỏi thương tâm."

Canh giữ linh cữu thật là một việc đòi hỏi sức lực. Sau mấy ngày khóc lóc, đến khi Khương Dao mắt sưng vù, nước mắt cũng cạn, nhìn mọi thứ đều trở nên mờ ảo. Khi quay lại cung Đông Nghi, Tạ Lan Tu chu đáo chuẩn bị túi chườm đá cho cả hai để giảm sưng.

…

Trong cung có tang sự, sinh nhật của Khương Dao cũng được xử lý một cách khiêm tốn.

Tuy nhiên, một số nghi lễ vẫn không thể thiếu.

Kể từ ngày Khương Dao trở về cung, mỗi sinh nhật của cô, cô đều phải đến chùa Bán Sơn để cầu phúc và trừ tai.

Sau khi Lâm Tố xuất chinh, Khương Phất Ngọc luôn một mình đưa Khương Dao đi, bất kể thời tiết thế nào.

Năm nay, vào sinh nhật của Khương Dao, trời mưa nhẹ. Chùa Bán Sơn chìm trong sương mù, mây kéo đến từ phía chân trời, những mái ngói trắng gạch xanh ẩn hiện trong làn sương, cây cối xanh tươi, rêu phủ xanh rì.

Khương Phất Ngọc và Khương Dao mặc áo xanh, khoác áo tơi, đội nón lá, bước đi trên con đường nhỏ lên núi.

Họ ra ngoài rất khiêm tốn, không dùng nghi thức đế vương, chỉ giống như vị phu nhân bình thường dẫn theo con gái đi chùa cúng bái.

Trời mưa làm đường núi trơn trượt, chùa Bán Sơn ít người lui tới, trên con đường núi dài chỉ có hai mẹ con cùng vài thị tùng đi theo.

Khương Dao bước đi trong làn nước bên cạnh Khương Phất Ngọc.

Khương Phất Ngọc có chút bồi hồi, nhớ lại lần đầu tiên đưa Khương Dao đến chùa Bán Sơn, khi đó cô bé chỉ cao đến thắt lưng nàng. Giờ đây, cô đã cao đến vai nàng, việc nuôi dưỡng một đứa trẻ thật sự giúp người ta cảm nhận rõ rệt thời gian trôi qua.

Qua vài năm nữa, khi cô bé mười lăm, mười sáu tuổi, liệu có cao bằng nàng không?

Nhìn bóng dáng Khương Dao, Khương Phất Ngọc không kìm được gọi: “A Chiêu…”

Phía trước là chùa Bán Sơn, nơi mà ba năm trước nàng đã thắp ngọn đèn trường mệnh. Ba năm đèn sáng, đủ để nàng nhớ lại tất cả những ký ức đã mất.

Khương Dao quay đầu lại: “Vâng?”

“Không có gì,” Khương Phất Ngọc lắc đầu, mỉm cười, “chỉ là bất chợt cảm thấy, thời gian trôi nhanh quá.”



Chuyện thắp đèn trường mệnh, nàng không hề nói với Khương Dao và Lâm Tố. Nàng tuân thủ lời hứa với Lâm Tố, không nhắc đến tiền kiếp.

Những ký ức đó, đối với bà, Khương Dao và Lâm Tố, đều là những nỗi đau. Chính vì đau đớn, nàng không thể để Lâm Tố và Khương Dao phải gánh chịu, trong khi nàng thì mặc kệ.

Nàng phải nhớ lại tất cả.

Khương Phất Ngọc khẽ vuốt mái tóc của Khương Dao: “Ta còn nhớ lần đầu đưa con đến chùa Bán Sơn, khi đó con còn nhỏ xíu, yếu đuối, leo núi mấy lần phải nghỉ. Cha con định bế con lên, nhưng con lại từ chối…”

Nghe vậy, Khương Dao lại nhớ về kỷ niệm mấy năm trước. Lúc đó, cô đã thành thật với Lâm Tố, nên không tiện giả vờ làm đứa trẻ, vì cảm thấy xấu hổ, cô thậm chí không cho cha bế.

“Mẹ, sao mẹ lại nhắc những chuyện đó?”

Khương Phất Ngọc lắc đầu, “Không có gì, chỉ là nhớ lại khi con còn là một đứa trẻ, thoắt cái con đã lớn thế này rồi. Cha con trong thư nói sắp giải quyết xong chuyện ở phương Bắc, không biết khi ông ấy nhìn thấy con bây giờ, có vui không?”

Khương Dao nhảy lên bậc thềm, chiếc váy xanh như lá sen trải rộng trong mưa, “Cha lúc nào cũng nói sắp về, nhưng không biết bao nhiêu lần rồi, chẳng biết khi nào mới về.”

“A Chiêu, bất kể thế nào…” Khương Phất Ngọc nhìn con gái đang dần lớn, không khỏi mỉm cười, “mẹ mong con sẽ luôn hạnh phúc.”

“Dù thế sự thay đổi ra sao, dù con trưởng thành thế nào, mẹ vẫn mong con luôn là một đứa trẻ vui vẻ.”

Khương Dao ngây người.

Sao đột nhiên lại nói những lời cảm động như vậy? Cô cảm thấy có chút ngượng ngùng, vội chuyển đề tài: “Mẹ, đến chùa rồi.”

Họ đã đến Chùa Bán Sơn.

Khương Phất Ngọc theo lệ đi gặp trụ trì, nàng trao nón lá cho thị tùng, rồi dặn Khương Dao: “A Chiêu, ở đây đợi mẹ.”

“Vâng.”

Khương Dao đứng dưới gốc cây đa, khuôn mặt biểu lộ vẻ ngoan ngoãn.

Khương Phất Ngọc bước vào đại điện rực sáng với nhiều ngọn đèn trường mệnh, trụ trì mang ngọn đèn trường mệnh ba năm trước đến trước mặt nàng, “Bệ hạ, thời gian đã đến, nhưng trước khi bệ hạ thổi tắt ngọn đèn, bần tăng muốn hỏi bệ hạ một điều.”

“Bệ hạ đã chắc chắn muốn mang theo chấp niệm tiền kiếp vào kiếp này, chấp niệm quá sâu, bệ hạ có thể vì thế mà trói buộc cả đời.”

“Không cần hỏi nữa, lòng ta đã quyết.”

Khương Phất Ngọc không chút do dự thổi tắt ngọn đèn. Trong đầu bà như mở ra một cánh cửa lớn, vô số hình ảnh ký ức ùa về như dòng thác lũ.

…

Khương Dao đứng dưới mái hiên, ngắm nhìn những giọt mưa tí tách, Lý Thanh Gia bước tới, “Điện hạ, bệ hạ không biết bao lâu mới ra, thần vừa mượn được một bộ y phục của nhà chùa, điện hạ có muốn vào điện bên thay y phục không, thần thấy váy áo điện hạ đã ướt rồi, dễ bị cảm lạnh lắm.”

Khương Dao nói: “Không sao đâu, ta đâu còn là trẻ con.”

Hai năm nay cô tập võ, sức khỏe còn tốt hơn người thường, không dễ bị bệnh.

Cô ngước mắt nhìn sang hướng khác, thấy trong chùa xa xa vẫn có một số khách hành hương.

Lý Thanh Gia lẩm bẩm: “Trời mưa như thế này mà vẫn có người đến bái Phật…”

Trong chùa là một số nam tử mặc vải thô, họ vừa từ chính điện bước ra, đi về hướng Khương Dao, muốn qua cửa giữa để vào hậu điện.

Lý Thanh Gia có chút nghi hoặc: “Nhưng nãy giờ sao không thấy họ?”

Khương Dao nhíu mày, nhưng ngay lúc đó, cô bỗng tỉnh ngộ, kéo Lý Thanh Gia lại, ghé tai nói: “Mau đi tìm mẫu hoàng, báo cho người biết có kẻ xâm nhập, bảo người rời đi!”

Khương Dao vừa nói xong liền đẩy mạnh Lý Thanh Gia vào cửa bên trong và đóng cửa lại.

Người Nam Trần rất ít ai có vóc dáng cao lớn thế này, lại càng ít người để râu rậm. Mấy kẻ này tuy mặc y phục Nam Trần, nhưng nhìn qua trông giống… người Hồ!

Nam Trần cấm người Hồ, vậy họ đã làm thế nào để vượt qua được tầng tầng lớp lớp phòng ngự của Nam Trần mà tới được đây? Lại còn làm sao để biết được hành tung của cô và Khương Phất Ngọc, rồi chặn đứng tại đây?

Thấy Khương Dao phát hiện, họ cũng không tiếp tục che giấu nữa, lập tức rút vũ khí ra, bao vây từ phía này.

"A Chiêu, đây là mẹ con."

Đó là lần đầu tiên Khương Phất Ngọc gặp Khương Dao. Một người đàn ông mặc y phục xanh từ cánh đồng dắt theo một bé gái, chỉ vào nàng và nói rằng nàng là mẹ của cô bé.

Nàng chưa từng gặp bé gái này trước đó, nhưng cảm giác lại vô cùng thân thuộc.

Khi Khương Dao nhìn thấy nàng, đôi mắt tròn xoe, kinh ngạc và e dè, sau khi xác nhận với cha nhiều lần, cô bé rụt rè gọi: "Mẹ."

Trong vô số đêm chia cách m.á.u mủ ruột thịt, Khương Phất Ngọc đã từng vô cùng nhớ nhung cô bé, bao lần muốn ôm chặt cô bé vào lòng.

Khi triều chính ổn định, nàng không thể kiềm chế mà muốn đón cô bé về bên cạnh mình.

Cô bé mềm mại, đáng yêu, hoàn toàn giống với cô con gái mà Khương Phất Ngọc đã thấy trong mơ trước khi gặp mặt.

Trước khi đưa cô bé đi, Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đã thức trắng đêm để trò chuyện dưới ánh nến.

Khi trời sáng, hai người thống nhất sẽ để Khương Dao tự chọn.

Thực ra, Khương Phất Ngọc chẳng bận tâm Khương Dao sẽ chọn thế nào, đồng ý với ý kiến của Lâm Tố chỉ là kế sách tạm thời.

Nàng đã sớm chuẩn bị kế hoạch trong đêm, ngôi làng nhỏ đã được binh lính canh phòng nghiêm ngặt, nếu Lâm Tố phản đối, nàng sẽ không ngại động thủ để cướp con, không ai có thể ngăn nàng mang con gái mình rời đi.

Nàng không quan tâm Lâm Tố có muốn đi theo mình hay không, nàng nhất định phải mang con gái rời đi.

Nhưng ngoài dự đoán của nàng, A Chiêu đã chọn đi theo nàng.

Khương Phất Ngọc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng trước lựa chọn của con.

Bà nhận ra trẻ con luôn có khuynh hướng chọn những gì tốt hơn, và Khương Dao không chịu an phận ở một nơi nhỏ bé. So với việc sống yên bình ở vùng quê, cô bé khao khát kinh thành hơn.

So với tính cách của cha, Khương Dao giống nàng nhiều hơn.

Lúc đó, cô bé còn rất nhỏ, trên xe ngựa trở về kinh thành, vài lần muốn lại gần mẹ nhưng lại không dám. Cô bé tự mình bối rối rất lâu, cuối cùng mới lấy hết can đảm nói: "Mẹ, cha nói sẽ đoạn tuyệt với con. Sau này con chỉ còn có mẹ thôi."

Khương Phất Ngọc ôm con vào lòng, nói: "Yên tâm đi, sau này mẹ sẽ đối xử tốt với con hơn cả cha con nữa."

Khi đó, Khương Phất Ngọc ôm cô bé trong vòng tay, thầm nghĩ rằng nàng sẵn sàng dành cả cuộc đời, dùng cả mạng sống của mình để bảo vệ đứa con gái này.

Sau khi Khương Dao trở về cung, Khương Phất Ngọc sắp xếp cho bốn cung nữ để chăm sóc con.

Bốn cung nữ Lâm Xuân, Hạ, Thu, Đông được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khi nàng đăng cơ. Khương Phất Ngọc đã kiểm tra kỹ lưỡng xuất thân, tất cả đều trong sạch. Nàng đã đào tạo họ để sau này chăm sóc con gái mình.

Nhưng không lâu sau khi Khương Dao về cung, một biến cố xảy ra với người bên cạnh cô bé.

Khi nàng vội vàng đến cung Đông Nghi, đã thấy Khương Dao đang ôm tay sưng đỏ vì bị ong đốt, hoảng sợ như vừa khóc xong, mắt đỏ hoe.

Rắn và bò cạp bị giấu dưới giường, chuyện này trong cung chẳng lạ lẫm gì, là một trong những mánh khóe cơ bản nhất. Các hoàng tử và công chúa đều từng trải qua, ngự y đã rất thành thạo việc xử lý nọc độc rắn, bò cạp.

Khương Phất Ngọc xoa đầu an ủi con: "Không sao, có mẹ ở đây."

Vừa thương xót, nàng cũng vừa giận dữ, nhưng những chuyện này quá khó để lần ra thủ phạm, nàng chỉ còn cách thay người trong cung Đông Nghi.

Nhưng rất nhanh, nàng phát hiện ra, dù nàng có cẩn thận đến đâu, trong cung Đông Nghi vẫn luôn có kẻ gian trà trộn vào.

Kẻ báo tin ra ngoài, kẻ bỏ độc… Nàng vừa mới bình ổn cuộc nội chiến với phiên vương, nhưng tàn dư của họ, cùng với thế lực của tiên đế và các gia tộc lớn vẫn không ngừng dòm ngó hoàng cung.

Công chúa vừa được đón về, chưa kịp củng cố vị thế, lại trở thành mục tiêu dễ bị tấn công nhất.

Khương Dao từ nhỏ lớn lên ở nông thôn, không thể đối phó với những mưu mô trong hoàng cung, đã nhiều lần bị thương nặng.

Đồng thời, Khương Dao cũng gặp rắc rối trong việc học.

Sau khi trở về cung, Khương Phất Ngọc đã sớm sắp xếp cho con các lớp học nhập môn. Nàng chọn học sĩ Chu Duy Minh của Hàn Lâm Viện làm phu tử cho con.

Khi người bên dưới đề cử người này làm thái phó, Khương Phất Ngọc rất không hài lòng. Nanngf đã đích thân tìm hiểu nhân phẩm, kiểm tra xuất thân của Chu Duy Minh, thấy rằng lão thất phu này không xứng đáng làm thầy của con gái nàng.

Nhưng chẳng hiểu sao, cuối cùng nàng vẫn đóng dấu ngọc tỷ, phê chuẩn sắc phong ông ta làm thái phó, đồng ý một cách kỳ lạ.

Hoa bình ai từ lâu đã thâm nhập vào cung, nàng nghĩ mình đã đánh bại tiên đế, dẹp loạn phiên vương, giữ được cân bằng với các gia tộc, tưởng rằng đã có thể nắm trọn quyền hành.

Nhưng thực tế, trong những góc khuất mà nàng không thấy, người Hồ ở Bắc địa đã sớm nhòm ngó đến Nam Trần.

Sau biến cố Nguy Dương, người Hồ hiểu rằng dân Nam Trần quá đông, dù có g.i.ế.c bao nhiêu cũng không xuể. Người Hồ dù có hoa bình ai, huy động toàn tộc cũng không chiếm được trọn vẹn Sóc Châu.

Muốn tiếp tục tiến về phía Nam, chiếm đất đai phương Nam, khó như lên trời.

Họ chỉ còn cách khác: thâm nhập vào cung điện thông qua hoa bình ai.

Họ hợp tác với quan lại Nam Trần, kiểm soát các quý tộc để đổi lấy lợi ích, thậm chí biến nữ đế thành con rối trong tay họ.



Khương Dao bắt đầu học muộn hơn các đứa trẻ khác, nên Khương Phất Ngọc yêu cầu thái phó đẩy nhanh tiến độ, giúp con kịp thời học chữ, theo kịp con cái của các gia tộc ở kinh thành.

Nhưng Khương Dao không thể theo kịp.

Các bài văn của cô bé bị học sĩ của Hàn Lâm Viện phê bình nặng nề, sai sót nhiều, các quan lại cũng bắt đầu nghi ngờ khả năng của thái tử.

Nếu Khương Phất Ngọc tỉnh táo, chỉ cần nghĩ một chút là biết có người cố ý thao túng dư luận, truyền bá tin đồn thái tử ngu ngốc, lẽ ra lúc này nàng nên xử tử mấy lão già phát ngôn trong Hàn Lâm Viện, xem ai còn dám chê con bà.

Tiếc rằng, nàng không nhận ra hoa bình ai đang ngấm ngầm ăn mòn cơ thể mình, cũng không nhận ra con gái mình bị lừa gạt.

Lúc đó, sức khỏe nàng bắt đầu suy yếu, thuốc thang tăng lên, mà với việc học của Khương Dao nàng lại càng trở nên gấp gáp.

Khi bệnh tật kéo đến, con người dễ trở nên nóng nảy, mất lý trí, điên cuồng.

Thời gian của nàng không còn nhiều, chính xác hơn là thời gian nàng có để đào tạo Khương Dao cũng không còn nhiều. Để đạt được hiệu quả, nàng càng ngày càng đặt áp lực lên Khương Dao.

Nàng cũng dần nghe theo lời các quan lại, cho rằng Khương Dao không ra gì, tại sao những thủ đoạn cung đấu đơn giản mà cô bé cũng không nhận ra? Tại sao con cái của các gia tộc đều biết, còn cô bé thì chẳng biết gì? Tại sao cô bé lại học kém như vậy?

Nhưng dường như Khương Phất Ngọc chưa bao giờ nghĩ rằng Khương Dao đã rất cố gắng. Cô bé muốn dùng sự chăm chỉ để bù đắp cho sự thiếu sót về tài năng.

Nàng dần dần không còn thấy nỗ lực của Khương Dao. Có vẻ như việc chèn ép con gái đã trở thành một thói quen.

Khương Dao mỗi đêm đều học đến khuya. Sau khi tập võ, cô kéo cung đến mức mười ngón tay bị rách, lúc cầm bút, ngón tay vẫn đang chảy máu.

Nhiều lần, khi Khương Phất Ngọc đến phòng con, Khương Dao vui vẻ chạy ra, trong mắt ánh lên sự hy vọng, mong được mẹ khen ngợi.

Nhưng Khương Phất Ngọc lại nói rằng, thế này vẫn chưa đủ.

Là thái tử, cô bé phải giỏi hơn mọi người. Những gì cô làm vẫn chưa đủ.

Nàng lạnh lùng nhìn, ánh mắt của Khương Dao từ từ lụi tắt, nước mắt tràn khóe.

Nàng không biết rằng việc ép buộc cô bé như thế này sẽ từng chút một khiến Khương Dao gục ngã.

...

Những ký ức vụt qua.

Khương Phất Ngọc nắm lấy bàn thờ, dòng ký ức bất chợt tràn về khiến đầu nàng đau nhức, những ký ức xưa cũ như cơn lũ cuốn nàng đi, làm chân nàng yếu dần, suýt ngã xuống đất.

Trong những năm cuối đời kiếp trước của Khương Phất Ngọc, mỗi ngày nàng đều suy nghĩ, mỗi ngày đều hối hận, tại sao nàng lại phải ép buộc Khương Dao như thế?

Khương Dao chỉ là một đứa trẻ hết sức bình thường.

Một đứa trẻ không thông minh.

Lòng dạ không xấu, cũng không ngu ngốc.

Cô bé rõ ràng cũng đang nỗ lực, cố gắng hướng về kỳ vọng của mẹ mà phấn đấu.

Khi Khương Phất Ngọc từng đưa cô bé về cung, mong muốn duy nhất của nàng chỉ là để cô sống vui vẻ, lớn lên bình an, vậy mà tại sao sau này nàng lại phải ép buộc cô bé như thế?

Khương Dao qua đời vào mùa xuân.

Chỉ còn nửa tháng nữa là đến sinh nhật của cô bé, Khương Dao sắp tròn mười bảy tuổi rồi.

Nhưng cô mãi mãi dừng lại ở tuổi mười sáu.

*Thê thỉ* mang từ nhà lao ra đã hư hại nặng nề, không còn một tấc da nào lành lặn, có chỗ đã bắt đầu chảy mủ, thối rữa, bị muỗi mòng *nhằm nhằm*.

Khi Khương Phất Ngọc nhìn thấy Khương Dao, nàng thậm chí không dám tin đây là con gái mình.

Khương Phất Ngọc lê lết đến trước mặt cô, ôm lấy thân hình ấy, giống như một người mẹ đang cho con bú, nhẹ nhàng đong đưa.

Nàng gọi “Dao nhi...” từng tiếng, nhưng Khương Dao vẫn bất động, đôi tay buông thõng, mắt nhắm nghiền, nhưng không phải là giấc ngủ bình yên, đôi mày nhíu lại đầy đau đớn.

Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống khuôn mặt cô, nhưng vẫn không thể sưởi ấm cơ thể lạnh giá ấy.

Dao nhi hẳn là đã phải chịu nhiều đau khổ.

Khương Phất Ngọc đuổi hết mọi người, chỉ còn một mình ở lại trong điện, một ngày một đêm, mê man không ăn không uống, không ngủ không nghỉ.

Người thân tín lo lắng nàng ở cùng t.h.i t.h.ể quá lâu sẽ xảy ra chuyện, bèn đẩy cửa điện vào.

Ánh mặt trời rọi lên thân hình nàng, chiếu sáng mái tóc dài.

Trong làn bụi, những sợi tóc rối của nàng như tuyết bay lên, những người bước vào đều kinh ngạc, nữ đế bệ hạ ôm công chúa đã mất, vì quá đau thương mà bạc cả mái đầu chỉ trong một đêm.



Nhưng bạc đầu chỉ qua một đêm có là gì chứ?

Lúc ấy, Khương Phất Ngọc thậm chí còn nghĩ, tại sao người c.h.ế.t không phải là nàng?

Tại sao người c.h.ế.t không phải là nàng?

Tại sao không phải là nàng c.h.ế.t đi, để đổi lấy mạng sống cho con gái…

“A Chiêu…”

Trong mắt Khương Phất Ngọc phản chiếu ngọn lửa bừng cháy, dưới chân thần điện, những ngọn đèn trường minh trong phòng đều đang thiêu đốt linh hồn của nàng.

Trụ trì từng nói với nàng —

Nhìn trộm kiếp trước, linh hồn chắc chắn sẽ bị nghiệp hỏa thiêu đốt, ba ngày ba đêm không dứt.

Giờ đây báo ứng đến rồi, nỗi đau cháy bỏng ập đến, thiêu đốt ngũ tạng lục phủ của nàng.

Trong mắt Khương Phất Ngọc hiện lên hình ảnh những vết bỏng trên người Khương Dao, thì ra cảm giác bị lửa than thiêu đốt là như thế này.

Con bé rốt cuộc đã phải chịu bao nhiêu đau đớn?

Khương Phất Ngọc cắn chặt răng, nước mắt trào ra…

“A Chiêu!”

Nàng lảo đảo, không màng đến gì mà muốn chạy ra ngoài.

Đúng lúc này, biến cố đột ngột xảy ra: “Bệ hạ, bệ hạ nguy rồi!”

Lý Thanh Gia dẫn trụ trì và một số thị vệ xông vào, vội vàng báo cáo: “Người Hồ đã xâm nhập vào chùa Bán Sơn, bệ hạ mau rời đi theo đường hầm!… Bệ hạ, người sao vậy?”

Người Hồ?

Khương Phất Ngọc đang chịu đựng nỗi đau thiêu đốt, ký ức kiếp trước xông vào, căn bản không thể tỉnh táo lại, nghe thấy hai chữ “Người Hồ,” nàng vô thức hỏi: “... A Chiêu đâu?”

“Điện hạ ở bên ngoài, có ám vệ bảo vệ,” Lý Thanh Gia đầu óc xoay chuyển nhanh chóng, “Hiện tại chiến sự ở tiền tuyến căng thẳng, người Hồ lần này chắc chắn nhắm vào bệ hạ, nếu bắt được bệ hạ, bọn họ có thể ép bệ hạ ra lệnh cho tiền tuyến rút quân, bệ hạ tuyệt đối không thể rơi vào tay người Hồ!”

Nàng là quốc quân của Nam Trần, nếu nàng xảy ra chuyện, nền móng của Nam Trần sẽ rối loạn trước, tiền tuyến cũng sẽ bị liên lụy.

Giờ đây quân hậu đang dẫn người bao vây Nguy Dương, chiến sự khẩn cấp, là quốc quân, Khương Phất Ngọc tuyệt đối không thể có sơ suất. Chính vì vậy, Khương Dao mới bảo thị vệ và Lý Thanh Gia đều vào trong, cô ở lại bên ngoài, kéo dài thời gian cho Khương Phất Ngọc rời đi.

“Đi tìm A Chiêu…” Đôi mắt Khương Phất Ngọc đỏ ngầu, giọng nàng khàn đặc, mỗi lời nói ra đều vô cùng khó khăn, trong lòng chỉ có Khương Dao.

Bên ngoài tiếng binh đao vang lên, người Hồ đã đánh nhau với thị vệ.

Khương Phất Ngọc rút kiếm, định xông ra ngoài, nhưng bị ám vệ nhận ra tình thế bất lợi mà ngăn lại.

Ai cũng thấy rõ, tình trạng của nàng lúc này rất tồi tệ.

“Biến đi…” Nàng vùng vẫy muốn đẩy ám vệ ra.

Trụ trì thấy vậy, nhanh tay lấy gậy gỗ đánh vào sau gáy nàng, trực tiếp khiến nàng ngất đi.

Ông chắp tay niệm: “A Di Đà Phật, mau đưa bệ hạ rời đi qua mật đạo!”

Trong chùa, lửa bùng lên, trong cuộc hỗn chiến, những ngọn đèn trường minh từng ngọn một đổ xuống, dầu đèn chảy khắp nơi.

Thị vệ hộ tống Khương Phất Ngọc rời đi chưa lâu, cả ngôi chùa lập tức bốc cháy.

...

Tạ Lan Tu chống một chiếc ô giấy dầu, bước lên bậc thang đá xanh.

Cậu nhìn chuỗi hạt rơi trong lòng bàn tay, sáng sớm nay khi tỉnh dậy, sợi dây đỏ buộc chuỗi hạt này đột nhiên bung ra.

Cậu có chút lo lắng, sách cũng không đọc nổi, bèn quyết định đến chùa Bán Sơn, nơi ông nội cậu từng cầu chuỗi hạt này để gieo một quẻ.

Hôm nay là sinh nhật của Khương Dao, là đồng môn, Tạ Lan Tu đương nhiên biết, mỗi lần sinh nhật, Khương Phất Ngọc đều đưa Khương Dao đến chùa Bán Sơn.

Năm nay cũng vậy.

Cậu nhìn chuỗi hạt trong tay, nghĩ thầm, không biết liệu họ có tình cờ gặp nhau không?

Cậu đang nghĩ như vậy thì bỗng phía trước vang lên một tràng âm thanh ồn ào, Tạ Lan Tu ngẩng đầu nhìn, một cô bé lảo đảo chạy tới, toàn thân ướt sũng, nhiều chỗ trên quần áo bị rách, trông vô cùng thảm thương.

Ngay sau lưng cô, vài người đàn ông lực lưỡng đuổi theo không ngừng.

Cô bé không chú ý, trượt chân ngã, lăn liên tục xuống mấy bậc thang, cô gắng gượng bò dậy, nhổ nước mưa ra, khi ngẩng lên liền chạm phải ánh mắt của Tạ Lan Tu, vội vàng kêu lên: “Lan Tu, mau cứu ta!”

Mười lăm phút trước —

Sau khi Khương Dao đuổi Lý Thanh Gia ra xa, các thị vệ lập tức bị kinh động, rút đao bảo vệ.

Người Hồ rõ ràng đã có sự chuẩn bị, nhiều người đã phục kích trong rừng từ trước, cùng nhau xông ra tấn công và đấu với thị vệ.

Khương Dao không lập tức đi tìm Khương Phất Ngọc, cũng không chạy trốn, mà chạy về một hướng khác để phân tán sự chú ý của người Hồ.

Người miền Nam thường rất giỏi nội chiến. Khương Phất Ngọc là trụ cột của triều đình Nam Trần, nếu nàng bị bắt hoặc bị giết, thái tử còn quá nhỏ, khó lòng chủ trì đại cục, không thể thuyết phục mọi người. Khi đó, những tranh đấu nội bộ sẽ có thể làm suy yếu Nam Trần trước tiên.

Hơn nữa, người Hồ dù có g.i.ế.c một đứa trẻ như Khương Dao cũng chẳng có tác dụng gì. Khương Dao hiểu rất rõ rằng cô không phải lo về tính mạng, dù có bị người Hồ bắt, đối phương cùng lắm cũng chỉ dùng cô để uy h.i.ế.p cha.

Vì vậy, Khương Dao để phần lớn thị vệ bảo vệ Khương Phất Ngọc, còn cô mang theo các ám vệ để chống đỡ.

Quả nhiên, mục tiêu ban đầu của người Hồ là Khương Phất Ngọc, lúc đầu phần lớn bọn chúng đổ dồn về phía hậu điện, chỉ có một số ít tiếp tục đuổi theo Khương Dao.

Nhưng chẳng mấy chốc, lửa bắt đầu bùng lên, lúc đó người Hồ mới phát hiện ra rằng hậu điện có một lối đi mật để Khương Phất Ngọc trốn thoát.

Dưới ngọn lửa cháy dữ dội, họ không thể vào trong, liền quay đầu nghĩ đến việc bên ngoài vẫn còn một vị công chúa.

Khương Dao nhanh chóng nhận ra khuyết điểm khi không có Hòa Thanh ở cạnh.

Thông thường khi giao đấu, Hòa Thanh là người chỉ huy toàn bộ, hướng dẫn các ám vệ phối hợp nhịp nhàng.

Trong trường hợp này, Hòa Thanh chắc chắn sẽ nhận ra tình hình hậu điện không ổn, sau đó tổ chức phân công, chia thành ba nhóm: phá vòng vây, bảo vệ Khương Dao, và chặn hậu, kịp thời trốn thoát trước khi bị người Hồ bao vây.

Nhưng Hòa Thanh đã đến Giang Nam, dù các ám vệ có dũng mãnh thế nào, cuối cùng vẫn kém một bước, thời gian trốn chạy chậm mất một nhịp, cuối cùng bị người Hồ đã chặn đường.

Số người bên cạnh Khương Dao không nhiều, một ám vệ sơ suất khiến người Hồ bắt lấy khoảng trống, nắm chặt cánh tay cô, kéo cô ra phía sau.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, người Hồ kêu lên đau đớn.

Hắn dường như không ngờ rằng một cô bé như Khương Dao lại mang theo dao, còn dám phản kích, cắt mạnh vào động mạch cổ tay của hắn, m.á.u phun ra như suối.

Hắn buông tay, Khương Dao ngã xuống vũng nước dưới đất, chiếc váy màu xanh bị nhuộm đầy m.á.u và nước.

Người Hồ bên cạnh thấy vậy, giơ tay định bắt cô.

Khương Dao hét lớn: “Giết hắn!”

Ngay sau đó, người Hồ kia mở to mắt, trên cổ hiện lên một vết cắt dài và sâu, người Hồ vừa bị Khương Dao c.ắ.t c.ổ tay quay đầu, c.h.é.m c.h.ế.t đồng bọn của mình.

Hoa Bình Ai...

Khương Dao nắm chặt con d.a.o trong tay, người Hồ sống ở phương Bắc, thức ăn của họ thường dùng các loại gia vị, trong đó có đinh hương, hoa Bình Ai quả nhiên có tác dụng đối với họ.

Năm xưa Lâm Tố và Khương Phất Ngọc thu giữ được một lượng lớn hoa Bình Ai, trước khi tiêu hủy, Khương Dao đã giữ lại một phần, tự dưng nghĩ đến chuyện bôi lên dao, không ngờ trong lúc nguy cấp lại có tác dụng.

Có lẽ người Hồ không ngờ rằng loài hoa yêu ma gây họa cho người Nam Trần lại quay ra phản lại họ.

Nhân lúc bọn họ quay ra tấn công lẫn nhau, Khương Dao bật dậy từ dưới đất, men theo đường núi chạy xuống các bậc thang.

Người Hồ thấy cô bỏ chạy, hò hét đuổi theo.

Dưới sự đe dọa của sinh tử, Khương Dao chạy với tốc độ đáng kinh ngạc, chỉ bằng sức lực của mình mà bỏ xa đám người Hồ phía sau.

Nhưng bất hạnh đã xảy ra.

Sau cơn mưa, đường núi trơn trượt, Khương Dao bất cẩn giẫm phải rêu xanh, cơ thể trượt ngã về phía trước, ống chân đập vào bậc đá, lăn lộn xuống bậc thang, ngã sấp xuống bùn.

Ngay khi cô sắp bị đuổi kịp, thì cô bất ngờ va phải Tạ Lan Tu.

Trong tuyệt cảnh gặp được cứu tinh, khoảnh khắc này, Khương Dao suýt bật khóc.

Khương Dao vừa lăn vừa bò hét lên: “Lan Tu! Họ là người Hồ, mau cứu ta! Cứu ta!”

Tạ Lan Tu đánh rơi cây dù giấy dầu trong tay, “Công chúa điện hạ?”

Thị vệ nhà họ Tạ phản ứng nhanh chóng, rút nỏ trong tay áo, tức thì b.ắ.n ra nhiều mũi tên, nhắm vào người Hồ phía sau cô.

Họ cũng lập tức xông vào, giao đấu với người Hồ.

Tạ Lan Tu chạy lên đỡ Khương Dao dậy, “Điện hạ, mau đi thôi!”

“Á——”

Khương Dao muốn đứng lên, nhưng khi chân vừa chạm đất, một cơn đau nhói từ bàn chân lan lên, cô nắm chặt áo của Tạ Lan Tu, suýt khóc thành tiếng, “Đau... Đau quá…”

“Cẩn thận!”

Tạ Lan Tu kéo Khương Dao ra sau, c.h.é.m vào bàn tay đang vươn tới của tên Hồ, hộ vệ lập tức bổ thêm một đao, đá tên Hồ ra xa.

Hôm nay Tạ Lan Tu chỉ ra ngoài lễ Phật, hoàn toàn không ngờ sẽ gặp phải tình cảnh này, không mang theo nhiều hộ vệ, hoàn toàn không thể chống đỡ nổi đám người Hồ hung hãn, chỉ có thể tạm thời kéo dài thời gian.

“Không được rồi, đánh không lại, chúng ta phải chạy thôi.”

“Ta không đi nổi…”

Khương Dao vừa rồi bị ngã vào bậc thang, có lẽ đã bị gãy xương, bây giờ cô đau đến nỗi toát mồ hôi lạnh, đầu óc choáng váng, ngay cả đứng cũng không thể đứng nổi, nói gì đến chạy.

“Lên đây!”

Tình hình cấp bách, Tạ Lan Tu không kịp nhìn xem cô bị thương thế nào, không nghĩ ngợi gì đưa nỏ và d.a.o cho cô, không nói nhiều mà kéo cô lên lưng, lao vào rừng.

Tạ Lan Tu biết rằng đi theo đường núi chính chắc chắn không thoát nổi, trong rừng cây cỏ che khuất, đầy gai góc, đối với đám người Hồ to lớn đó rất khó đi, ngược lại có thể tạm thời trì hoãn bọn họ.

Người Hồ nhanh chóng xử lý hết thị vệ nhà họ Tạ, chỉ vào hướng hai người bỏ chạy, hét lớn bằng tiếng Hồ: “Đuổi theo!”

Đường núi khó đi, chẳng bao lâu sau, quần áo của hai người đã bị cành cây nhô ra làm rách.

Khương Dao nhìn người Hồ đuổi đến gần, cố gắng giương nỏ, b.ắ.n một mũi tên trúng cổ của tên đi đầu, hắn ngã xuống ngay lập tức.

Trong cơn nguy kịch, tinh thần Khương Dao căng thẳng, cô phát huy hết khả năng b.ắ.n cung đã tập luyện bao năm qua, xuyên qua các cành lá rậm rạp, mỗi mũi tên đều trúng mục tiêu.

Nhưng mũi tên trong nỏ không nhiều, g.i.ế.c được vài người đã hết sạch.

Khương Dao có thể nghe thấy tiếng thở dốc gấp gáp của Tạ Lan Tu, mang theo cô, Tạ Lan Tu sao có thể chạy nhanh hơn đám người Hồ?

Nhìn thấy đám người Hồ dần bao vây, Khương Dao lo lắng nói: “Lan Tu, huynh thả ta xuống đi, bọn họ sẽ không g.i.ế.c ta đâu!”

Người Hồ muốn dùng cô để uy h.i.ế.p triều đình Nam Trần, sẽ không g.i.ế.c cô.

Nhưng Tạ Lan Tu thì không như vậy, người Hồ không cần cậu, chắc chắn sẽ g.i.ế.c cậu ngay lập tức.

Nếu bỏ cô xuống, cơ hội để Tạ Lan Tu chạy thoát sẽ lớn hơn. Như vậy, cả hai đều có khả năng sống sót.

Nhưng Khương Dao không ngờ, khi nghe vậy, Tạ Lan Tu đột nhiên nổi giận, gầm lên: “Muội đang nói linh tinh cái gì vậy!”

Tính tình Tạ Lan Tu vốn ôn hòa, đây là lần đầu tiên Khương Dao thấy cậu nổi giận với mình, khiến cô phải im lặng.



Tạ Lan Tu cõng Khương Dao trên lưng, tay vịn chặt vào thân cây, thở dốc: “Bám chắc vào!”

Cậu nghiêng người sang một bên, Khương Dao nhìn thấy trên mặt cậu có một vết cắt dài do gai rừng cào rách.

Sau một chút nghỉ ngơi, cậu lại tiếp tục lao về phía trước.

Cả hai người băng qua núi đồi, mưa ngày càng nặng hạt, áo quần thấm ướt dính vào người, tóc rối bết vào mặt Khương Dao.

Trong cuộc rượt đuổi, đám người Hồ mang theo đại đao càng ngày càng áp sát, Khương Dao nhìn thấy ánh thép lóe sáng, vài lần suýt chạm vào lưng cô. Nếu không phải người Hồ muốn bắt sống, không dám ra tay thật mạnh, có lẽ cô đã mất mạng rồi.

Tim cô đập mạnh như trống trận, cũng không còn nhắc Tạ Lan Tu bỏ mình xuống nữa, mà chỉ nắm chặt chuôi dao, chuẩn bị tử chiến.

Cô run rẩy nói: “Lan Tu…”

Chẳng lẽ không thể thoát được sao?

Ngay khi cô nghĩ như vậy, tầm nhìn bỗng nhiên mở rộng, trước mặt là vách đá dựng đứng với dòng thác đổ từ trên cao xuống.

Sau cơn mưa, dòng nước trên núi cuồn cuộn chảy, tạo thành một dòng chảy xiết.

Tạ Lan Tu lên tiếng: “A Chiêu, bám chắc vào ta!”

Cuối cùng, họ đã tới nơi rồi!

May mắn thay, do rảnh rỗi, Tạ Lan Tu đã ghi nhớ hết bản đồ rừng núi gần kinh thành, biết rằng ở đây có vách đá và thác nước.

Vì trời mưa, xung quanh chỉ toàn tiếng lộp độp của nước, làm cậu khó nhận biết được âm thanh của dòng chảy. Sau một hồi len lỏi trong rừng, cuối cùng cậu cũng tìm được phương hướng.

Người Hồ sinh ra ở phương Bắc, chắc chắn không biết bơi. Chỉ cần họ nhảy vào dòng nước, Tạ Lan Tu hoàn toàn tin tưởng có thể đưa Khương Dao thoát thân.

Không chần chừ, Tạ Lan Tu ôm chặt Khương Dao và nhảy vào thác nước.

Gió và tiếng nước gào thét bên tai, sau cảm giác lơ lửng ngắn ngủi, thân hình Khương Dao nặng nề đập xuống mặt nước.

Dòng nước xiết chảy cuồn cuộn, Khương Dao nín thở, theo bản năng cố gắng đẩy tay lên phía trên, một bàn tay vẫn nắm chặt lấy cô, và cô cũng gắng sức muốn tiến gần về phía cậu.

Nhưng nước lũ cuốn theo đá vụn và gỗ mục ập đến, cô không biết thứ gì vừa đập vào, chỉ cảm thấy đau nhói sau gáy rồi mất đi toàn bộ ý thức.

…

“A Chiêu…”

“A Chiêu…”

Khi Khương Dao tỉnh dậy, cô đang nằm trên bãi cỏ ven nước, đầu được quấn bằng mảnh vải bị xé ra, Tạ Lan Tu đặt cô trên đùi, nhẹ nhàng đánh thức cô.

Mưa đã tạm ngừng, nhưng những đám mây đen vẫn đang cuồn cuộn ở chân trời, báo hiệu sẽ sớm có thêm một trận mưa lớn.

Toàn thân Tạ Lan Tu ướt sũng, tóc xõa xuống, khuôn mặt thiếu niên gần trong gang tấc, ánh mắt đầy lo lắng. Thấy cô mở mắt, cuối cùng cậu cũng lộ ra vẻ vui mừng.

Khương Dao chớp mắt bối rối, cơn đau dần dần quay trở lại.

Ngay lập tức, cô hít vào một hơi vì đau.

Toàn thân Khương Dao đau nhức, vết thương do cành cây cào, vết trầy xước khi ngã, cùng với nội thương do tác động của dòng nước lũ cuồn cuộn.

Hai chỗ đau nhất là chân và đầu cô. Một chỗ bị va vào bậc đá, một chỗ bị đập vào đá trong nước.

Cô đã sống trong cung được chiều chuộng bao năm nay, rất lâu rồi chưa từng trải qua cơn đau thịt da thế này.

Mắt cô tức khắc ngấn lệ, yếu ớt lên tiếng: “Lan Tu ca ca, ta đau quá…”

Thực ra, Tạ Lan Tu cũng chẳng khá hơn là bao, trên trán cậu có mấy vết bầm tím, có lẽ là do va chạm phải thứ gì đó trong nước.

Trên mặt cậu có một vết rạch dài vẫn đang rỉ máu, là vết cào của gai khi cậu chạy trốn trên núi. Tạ Lan Tu cũng là một công tử cao quý, làm gì đã từng chịu qua những thương tổn thế này?

Nhưng trước mặt Khương Dao, cậu phải giữ bình tĩnh.

Nghe Khương Dao than đau, Tạ Lan Tu nhẹ nhàng vuốt trán cô, an ủi: “Không sao đâu, A Chiêu, đám người kia tạm thời đã bị cắt đuôi rồi!”

“Ta vừa sơ cứu qua vết thương trên đầu muội, đã cầm được máu. Ven nước không an toàn, chúng ta phải rời đi ngay. A Chiêu, giờ muội có thể ngồi dậy được không?”

Nếu để người Hồ truy đuổi theo dòng nước, hoặc nếu lũ trên núi dâng lên, thì họ sẽ gặp nguy hiểm.

Khương Dao ngấn lệ cố gắng ngồi dậy, nhưng cơn đau ở bắp chân khiến cô vừa khẽ động đã lập tức tuôn nước mắt.

Tạ Lan Tu dịu dàng lau sạch bụi cát trên mặt cô, “Đừng sợ, A Chiêu, chịu đựng một chút nhé.”

Cậu cúi người xuống, “Ta sẽ cõng muội đi.”

Trên sườn núi là một khu rừng cổ thụ dày đặc, lá cây um tùm, tán cây che khuất bầu trời, sau cơn mưa, những giọt nước từ lá cây nhỏ xuống lộp độp, tiếng chim ríu rít vọng lại từ những nơi không thấy bóng. Thỉnh thoảng, một con chim lớn bay qua, đậu trên cành cây kêu lên một tiếng ghê rợn.

Trên núi không có đường đi, Tạ Lan Tu cõng Khương Dao, chật vật len lỏi trong rừng cây.

Khương Dao nằm rạp trên lưng Tạ Lan Tu, giống như khi cậu vừa dẫn cô chạy thoát mạng.

Nước mưa thấm ướt quần áo cô, Khương Dao vừa thấy chóng mặt lại có chút lạnh, đành ôm chặt hơn vào người Tạ Lan Tu, hy vọng có thể hấp thụ chút hơi ấm từ anh.

Tạ Lan Tu cũng nhận ra hành động của cô, liền nói: “Điện hạ, đừng sợ, vượt qua ngọn núi này, đến vùng thung lũng, chúng ta có thể tìm thấy làng mạc. Cố gắng lên một chút nhé…”

Chàng trai mười sáu tuổi đã dần trưởng thành, tấm lưng cậu vững chắc và đáng tin cậy.

Những năm qua, Khương Dao nhìn Tạ Lan Tu lớn lên từng chút, giống như cành liễu mới nhú, vươn mình và trưởng thành.

Mặc dù kiếp trước cô đã chứng kiến sự trưởng thành của cậu, nhưng khi trải qua lần nữa, nhìn cậu từ một cậu bé ngại ngùng trở thành chàng thiếu niên, cô vẫn cảm thấy khó tin.

Khương Dao nghĩ thầm, tính cách của Tạ Lan Tu thật tốt. Hôm nay cậu chỉ ra ngoài dạo chơi ở chùa Bán Sơn, vô tình bị cuốn vào cuộc tranh đấu, suýt chút nữa mất mạng, sau khi thoát khỏi nguy hiểm lại lạc mất các hộ vệ, rơi vào hoàn cảnh khắc nghiệt này, vậy mà vẫn bình tĩnh để an ủi cô.

Tính cách của cậu vẫn ôn hòa, như kiếp trước.

Khương Dao được cậu cõng đi, bất giác cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc, có chút mơ hồ: “Lan Tu, huynh còn nhớ, ta cũng từng cõng huynh như thế này không…”

Đó là một ngày tuyết lớn, cô đã cõng Tạ Lan Tu về nhà.

Con đường dài trong cung, nhìn mãi cũng không thấy điểm cuối.

Cô bước đi khó nhọc, giẫm trên lớp tuyết, phía sau là những dấu chân lúc sâu lúc cạn.

Người phía sau im lìm, đầu nghiêng xuống bên cạnh cô, trong hoàng cung phủ đầy tuyết, tĩnh lặng không tiếng động.

Khương Dao đơn độc bước đi rất lâu, dường như nghe thấy tiếng thở dài yếu ớt sau lưng, như gió thoảng bên tai, “Điện hạ, bỏ ta xuống đi…”

Cô cố chấp lắc đầu.

“Không.”

“Tạ Lan Tu, huynh đừng nghĩ đến việc bỏ rơi ta.”



…

Tạ Lan Tu ngẩn người, “Có thật sao?”

“Ta chỉ đùa huynh thôi,” Khương Dao khúc khích cười, “Lan Tu, ta chỉ muốn huynh nói chuyện với ta thôi. Trong rừng yên ắng quá, chẳng có ai nói chuyện, ta sợ.”

Tạ Lan Tu hỏi: “Điện hạ muốn nói về điều gì?”

“Chúng ta may mắn thật,” Khương Dao nằm trên lưng cậu, thì thầm, “Không ngờ chúng ta cũng thoát ra được, Lan Tu, huynh thật lợi hại.”

Nghe vậy, Tạ Lan Tu cũng bật cười, “Điện hạ cho rằng bị thương ở đầu và chân là may mắn sao?”

“Ta và huynh xem như đã trải qua sinh tử cùng nhau, chỉ cần còn sống, giữ được tính mạng, đó là may mắn rồi. Ta và huynh cũng coi như có giao tình sâu sắc vì từng cứu mạng nhau.”

Khương Dao vỗ vào vai cậu, lải nhải không ngừng trên lưng cậu, Tạ Lan Tu cũng không hiểu được, cô bị thương đến hai chỗ mà sao vẫn còn sức nói nhiều như thế.

Cậu không nhịn được mà lên tiếng: “Điện hạ, nếu mệt thì cứ nằm trên lưng ta nghỉ một chút, chỉ cần đừng ngủ là được.”

Đừng ngủ…

Nhưng Khương Dao lại lắc đầu, “Không được, ta muốn nói chuyện. Lan Tu, huynh nghĩ xem, làm thế nào mà người Hồ lại đến được kinh thành?”

Tạ Lan Tu đáp: “Bệ hạ đã đóng cửa các cửa ải phía Bắc, mỗi ngày đều phái binh lính tinh nhuệ tuần tra bên ngoài thành. Muốn vào kinh, người Hồ phải có giấy thông hành, vượt qua nhiều cửa ải, muốn có được nhiều giấy thông hành cùng lúc thế này không hề dễ dàng.”

“Trong triều, quan lại có thể cấp nhiều giấy thông hành như vậy, lại còn có thể che giấu danh tính người Hồ để họ vào kinh, rồi tìm cách biết được hành tung của điện hạ và bệ hạ, người này nếu không phải hoàng thân quốc thích, thì cũng là đại quan trong triều.”

Khương Dao suy nghĩ, “Nhưng ở kinh thành, những người có quyền lực như vậy, khả năng phục vụ người Hồ cũng không nhiều. Ngay cả nhà họ Lý năm xưa... cũng không thể, mấy năm nay họ một lòng cầu sống, hai người con của Công chúa Tân Thành đều đang làm con tin trong cung, họ không thể làm ra chuyện như vậy…”

“Lan Tu, huynh nghĩ là ai?”

“Tất cả quan viên từ tam phẩm trở lên trong kinh đều có khả năng,” Tạ Lan Tu leo lên sườn núi, “bao gồm cả cha ta.”

Khi Khương Phất Ngọc lấy lại ý thức, nàng đã được đưa vào trong cổng Nam thành.

Nàng tỉnh lại vì cơn đau.

Nỗi đau bị nghiệp hỏa thiêu đốt khiến nàng không thể yên ổn ngay cả trong cơn hôn mê.

Nàng đặt tay lên chuôi kiếm đứng dậy, mái tóc dài như thác đổ, đôi chân trần dẫm trên nền đất, đôi mắt đỏ ngầu hỏi: “Công chúa đâu?”

Ám vệ, nữ quan và thân tín quỳ trong phòng, không ai dám lên tiếng.

Cuối cùng, vẫn là Lý Thanh Gia lên tiếng: “Bệ hạ, tướng giữ thành Bắc, Lâm Dự, đã dẫn cấm quân bao vây thung lũng để cứu điện hạ!”

Khương Phất Ngọc đẩy bà ra, nghiêm giọng: “Chuẩn bị ngựa cho trẫm!”

“Bệ hạ!” Thân tín khuyên can, “Long thể của bệ hạ bất an, nên ở lại trong thành chủ trì đại cục. Nếu bệ hạ gặp chuyện bất trắc, triều chính nhất định sẽ loạn…”

Thanh kiếm của Khương Phất Ngọc bổ vào chiếc ghế bên cạnh, vụn gỗ tung bay, người kia sợ đến mức không nói nên lời.

Kiếm của Khương Phất Ngọc chỉ thẳng vào ông ta.

Tất cả các quan viên, thị vệ trong phòng lần đầu tiên thấy nét mặt đáng sợ đến vậy trên mặt nàng, vẻ lạnh lùng tựa như Diêm La giáng thế, “Nếu không tìm được công chúa, các ngươi đều chết, làm vật chôn cùng với con gái của trẫm.”

…

Mây đen che phủ bầu trời, như màn đêm bao trùm.

Gió lớn nổi lên, trận mưa lớn thực sự kéo đến.

Đi suốt nửa ngày, mặc dù không tìm được ngôi làng nào, nhưng hai người may mắn phát hiện một căn lều đơn sơ do thợ săn dựng lên giữa núi rừng.

Thợ săn thường vào rừng săn bắn, họ dựng những căn lều nhỏ giữa núi để nghỉ ngơi, bên trong có chất củi để nấu nướng.

Sau khi đến đó, Tạ Lan Tu đặt Khương Dao nằm trên chiếc giường tre đơn sơ, lập tức đi nhóm lửa cho cô. Do trời mưa, độ ẩm cao, nên phải mất khá lâu mới đốt được củi.

Họ đã đi suốt nửa ngày, quần áo gần như đã khô, sau khi nhóm lửa, Tạ Lan Tu định gọi Khương Dao đến ngồi sưởi.

Khi quay lại, cậu phát hiện Khương Dao đã ngã gục trên giường, mắt nhắm nghiền.

Chỉ lúc này, Tạ Lan Tu mới nhận ra từ lúc nào tiếng líu ríu không ngừng của cô đã im bặt.

Cậu vội vàng bế Khương Dao lên, ôm cô vào lòng, chạm vào trán cô.

Quả nhiên, do bị thương cộng với dầm mưa khiến cơ thể cô mất nhiệt, Khương Dao đã bắt đầu sốt cao, trán nóng rẫy.

Tệ hơn nữa, khi bế Khương Dao lên, cậu chạm phải một mảng ẩm ướt sau đầu cô, đưa tay vào ánh lửa kiểm tra, cậu nhận ra vết thương sau đầu cô lại bắt đầu chảy máu.

Tạ Lan Tu khẽ kéo váy cô lên, phát hiện chân cô cũng bị thương nghiêm trọng, xương ống chân đã bị lõm xuống một đoạn, bầm tím chuyển màu đen.

Tim Tạ Lan Tu thắt lại, vị công chúa nhỏ này từ trước đến nay nào đã chịu qua những vết thương như thế?

“A Chiêu, A Chiêu…”

Tạ Lan Tu ôm chặt cô, đây cũng là lần đầu tiên cậu gặp phải tình huống như thế này, dù bình tĩnh đến đâu, cậu cũng không tránh khỏi hoảng loạn.

Cậu biết rằng tình trạng của Khương Dao cần được chữa trị ngay, nếu trì hoãn thêm, chắc chắn cô sẽ gặp nguy hiểm.

Cậu đặt Khương Dao bên cạnh lửa, tận dụng nhiệt từ lửa để sưởi ấm cho cô, đồng thời tháo bỏ mảnh vải dính m.á.u trên đầu cô, xé góc áo của mình để băng bó lại vết thương.

Khương Dao dường như cảm nhận được sự khó chịu, khẽ rên lên một tiếng.

“Chẳng mấy chốc sẽ ổn thôi, A Chiêu, không sao đâu.”

Tạ Lan Tu an ủi cô, nhẹ nhàng đặt cô nằm lại trên chiếc chiếu cỏ. Sau đó cậu mở cửa, bên ngoài sấm chớp đùng đùng, mưa trút xuống như trút nước, hơi ẩm phả vào mặt.

Nếu đã tìm được lều của thợ săn, điều này chứng tỏ gần đây chắc chắn có làng mạc, nếu tìm được làng, có thể sẽ tìm được thảo dược cứu mạng cho Khương Dao.

Khương Dao dường như cảm nhận được cậu sắp rời đi, trong cơn mơ mơ màng màng, cô đột ngột mở mắt, phát ra giọng nói yếu ớt: “Đứng lại!”

Bên ngoài trời đang mưa lớn thế kia, nếu ra ngoài mà không thấy đường, lạc mất thì phải làm sao?

Chưa kể đến việc có thể gặp thú dữ, khi đêm xuống, nhiệt độ trong thung lũng giảm mạnh, nếu gặp phải tình trạng mất nhiệt, Tạ Lan Tu cũng khó mà giữ được mạng sống.

Khương Dao nắm lấy cậu, “Lan Tu, huynh quay lại đây, huynh không thể bỏ ta một mình, ta sợ lắm, huynh phải ở lại với ta.”

Tạ Lan Tu tưởng rằng cô sợ cậu sẽ bỏ rơi mình, vội quay lại bên cô, giải thích: “Không sao đâu, không sao đâu, A Chiêu, ta không định bỏ rơi muội. Ta chỉ muốn đi tìm xem có ngôi làng nào quanh đây không, tìm thảo dược cho muội, hoặc tìm người đến đưa muội về. Vết thương của muội không thể để lâu hơn được.”

Nhưng Khương Dao lại vùi mình vào lòng cậu, mềm mại như một chú mèo con yếu ớt.

Dù rất mệt mỏi, nhưng Khương Dao vẫn mỉm cười với anh, trong ánh chớp lẫn ánh lửa, nụ cười ấy trông có chút điên cuồng, “Lan Tu, nghe này, chuyện này có gì ghê gớm đâu, chỉ là đầu bị đập trúng, chân gãy một chút, huynh không được rời đi. Ta là thái tử, huynh là thần tử của ta, ta ra lệnh, hôm nay huynh phải ở lại đây với ta!”

Cô lẩm bẩm: “Mẫu hoàng nhất định đã thoát được rồi, bà nhất định sẽ phái quân đến tìm chúng ta, chúng ta cứ chờ thêm một chút, bà sẽ đến tìm chúng ta…”

Nhưng mưa lớn thế này mà vào núi tìm người, đâu dễ dàng như vậy?

Nước lũ cuốn theo đất đá tràn ngập dòng suối ban nãy.

Sấm chớp vang dội, Khương Phất Ngọc nhìn dòng nước chảy xiết, dặn dò đội cấm quân dưới trướng: “Chia quân làm hai, một đội tìm dọc theo bờ sông, ai tìm được công chúa sẽ được thưởng ngàn lượng vàng, bắt sống nghịch tặc người Hồ, sẽ được thưởng trăm lượng bạc!”

"Cái gì?"

Trong phủ họ Tạ, Tạ Tri Chỉ và Tạ phu nhân đập bàn đứng dậy, “Tam Lang và công chúa cùng mất tích rồi!”

Lão Đại và Lão nhị của Tạ gia vội vã đỡ lấy cha mẹ, sợ hai người quá xúc động mà ngã quỵ.

Đứa con út mới năm tuổi của nhà họ Tạ dường như cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngước lên hỏi: “Ca ca đâu rồi… ca ca đi đâu rồi…”

Mọi người trong phòng đều mang vẻ mặt nặng nề.

Tạ Lưu giữ chặt sứ giả vừa mang tin tức đến, hỏi: “Ngươi nói lại lần nữa, rốt cuộc Lan Tu đã xảy ra chuyện gì?”

…

Dưới sự bao vây của cấm quân, Khương Phất Ngọc nhanh chóng bắt được gián điệp của người Hồ.

Qua tra khảo nghiêm khắc, bà biết rằng Khương Dao đã gặp Tạ Lan Tu trên đường chạy trốn, hai người đã bị đuổi đến đường cùng và phải nhảy vào dòng thác chảy xiết.

Ngay sau khi họ nhảy xuống, nước lũ dâng cao, gần như nhấn chìm cả thung lũng.

Sứ giả nói: “Cấm quân đã xuất phát, bệ hạ đích thân dẫn người tìm kiếm dọc theo bờ sông, nhưng mưa lớn khiến nước suối dâng lên, nhiều nơi trong núi bị sạt lở, việc tìm kiếm rất khó khăn, đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích của điện hạ và công tử.”

Hai đứa trẻ tay không có sức chống cự, rơi vào dòng lũ dữ dội, sẽ gặp phải chuyện gì?

Trên bầu trời, sấm rền vang như đánh vào tai.

Tạ phu nhân choáng váng, Tạ Lưu lập tức đỡ bà, “Mẫu thân, Lan Tu sẽ không sao đâu.”

Chỉ trong thoáng chốc, bà đã trấn tĩnh lại, thân hình mảnh mai bỗng chốc thẳng đứng, buông tay Tạ Lưu, ánh mắt kiên định. Tạ Lưu đã xuyên qua lâu như vậy, đây là lần đầu tiên anh thấy ánh mắt đó trên khuôn mặt của mẹ mình.

Sau đó, bà ra lệnh cho quản gia: “Đi lấy áo tơi, gọi hai trăm binh lính trong phủ theo ta ra khỏi thành, tìm kiếm tung tích của Tam Lang.”

“Nhưng bây giờ trời đang mưa lớn, mà trời cũng sắp tối rồi…”

Tạ Lưu chưa kịp nói hết câu thì bị một cái tát vào ót, Tạ phu nhân tức giận quát: “Im miệng, đó là đệ đệ con đó! Chúng ta sao có thể không quan tâm đến nó!”

Dù Tạ phu nhân không quá thương yêu Tạ Lan Tu, nhưng đó cũng là đứa con bà mang nặng đẻ đau mười tháng.

Tạ Lan Tu là con cháu của Tạ gia, nếu nó mất tích, làm sao Tạ gia có thể ngồi yên được?

Tạ Lưu bị đánh đến ngẩn ngơ, “Không phải…”

Cậu vội vàng giải thích: “Con không có ý không đi tìm Lan Tu, ý con là mẫu thân sức khỏe yếu, sao có thể chịu được vất vả này, để con thay người đi… Cha, cha khuyên mẹ đi!”

Cậu đã xuyên qua ba năm, dù không phải Tạ Lưu thực sự, nhưng đã coi người nhà họ Tạ là người thân của mình, coi Tạ Lan Tu như em ruột. Lan Tu mất tích, cậu cũng nóng lòng, làm sao có thể ngăn cản gia đình đi cứu người?

Chỉ là cậu lo lắng cho sức khỏe của Tạ phu nhân.

Nhưng không ngờ rằng, Tạ Tri Chỉ, người luôn sáng suốt, lại trầm giọng nói: “Lấy thêm một chiếc áo tơi, ta sẽ đi cùng phu nhân.”

Tạ Lưu bàng hoàng không nói nên lời.

…

Cấm quân đã bao vây khu rừng gần đó, dù trời tối hay mưa lớn cũng không ảnh hưởng đến việc tìm kiếm.

Cấm quân cầm đèn da bò, lần theo dòng nước tìm kiếm khắp núi rừng.

Cơn mưa cứ rơi rả rích, không có dấu hiệu ngừng.

Nhìn ra xa, chỉ thấy một màu đen vô tận, những ngọn đèn lập lòe ẩn hiện trong rừng.

Khương Phất Ngọc chống gậy trúc, men theo dòng nước đi xuống, dù mặc áo tơi, nhưng mưa lớn đã làm ướt hết quần áo của nàng.

Nàng không còn cảm thấy mệt mỏi, chỉ biết tiến về phía trước dưới cơn mưa.

Quân lính báo lại rằng dọc theo bờ sông hơn mười dặm vẫn không tìm thấy tung tích của Khương Dao.

Khi Khương Dao và Tạ Lan Tu nhảy xuống nước, có lẽ họ không ngờ rằng mưa lớn sẽ khiến nước lũ dâng lên, dòng nước hỗn loạn cuốn theo gỗ mục và đất đá. Hai đứa trẻ, dù bơi giỏi đến đâu, cũng khó lòng lên bờ, rất có thể đã kiệt sức và c.h.ế.t đuối trong đó.

Dù may mắn thoát khỏi nước, thì giữa núi rừng hoang dã, nào là rắn, thú, côn trùng, muỗi mòng. Vừa rồi đã có binh sĩ trong khi tìm kiếm b.ắ.n hạ được một con hổ dữ, điều này báo hiệu rằng lũ trẻ có nguy cơ gặp nguy hiểm cao.

Họ mong Khương Phất Ngọc chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.

Khương Phất Ngọc ra lệnh: “Phải tìm cho ra công chúa và Tạ lang quân.”

Nàng cầm đèn, tự mình dẫn đầu đoàn quân tìm kiếm.

Dưới mưa lớn, khuôn mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, tóc tai rối bời dính trên mặt, toàn thân đầy bùn và nước.



Khương Phất Ngọc không tin vào kết cục tồi tệ đó.

Hôm nay là sinh nhật của Khương Dao, qua ngày này, cô sẽ tròn mười hai tuổi, cô tuyệt đối không thể gặp chuyện.

Con gái nàng không thể gặp chuyện.

Khương Dao nhất định đã lên bờ, đang ở một nơi nào đó chờ nàng.

Khương Dao chắc chắn vẫn an toàn.

Khương Phất Ngọc không dám nghĩ theo hướng khác, sợ mình không thể tiếp tục. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, nàng cảm giác như đã trải qua rất lâu.

Nàng buộc bản thân phải tin rằng Khương Dao vẫn ổn, kiếp trước nàng đã để mất Khương Dao một lần, nếu Khương Dao lại gặp chuyện, nàng không dám tưởng tượng mình sẽ làm gì.

Nàng cố gắng bước đi, nhưng đi suốt cả ngày, sức lực dần cạn kiệt, khi leo lên dốc, đôi chân không còn sức, bất ngờ ngã ngửa ra sau, binh lính phía sau không kịp đỡ, để nàng lăn xuống dốc.

“Bệ hạ!”

Mọi người vội vàng chạy tới đỡ nàng dậy, lúc này cánh tay nàng bị gai đ.â.m rách, mặt đầy vết xước nhỏ.

Nước chảy ròng ròng trên mặt, không còn phân biệt được là nước mắt hay nước mưa, hòa lẫn với máu, nhuộm đỏ cả quần áo.

Nàng cố gắng đứng dậy nhưng không còn chút sức lực, mọi người đành phải hợp sức nâng nàng lên.

“Bệ hạ, ngài không thể tiếp tục đi nữa, ngài phải quay về nghỉ ngơi!”

Binh lính thay phiên nhau mỗi ngày ba lượt, còn Khương Phất Ngọc từ sáng đến tối không ăn không uống, sức lực đã cạn kiệt.

Những lời khuyên nhủ vang vọng bên tai, nhưng Khương Phất Ngọc dường như không nghe thấy gì.

Đôi mắt nàng đỏ ngầu, màn mưa mờ mịt khiến những ngọn đèn tìm kiếm trong núi trở nên nhạt nhòa, chỉ còn một ánh sáng rực rỡ, không bị gió mưa dập tắt, giống như ngọn hải đăng giữa biển khơi dẫn lối ngư dân trở về.

Ngọn lửa trong tim đốt cháy, thiêu rụi linh hồn.

Dù cơ thể Khương Phất Ngọc lạnh buốt, nhưng tận sâu trong linh hồn nàng lại nóng rực.

Nàng chỉ tay về phía đó, hỏi: “Đó là đâu?”

Thị vệ đáp: “Là chùa Bán Sơn.”

Quay đi quay lại, nàng đã tìm kiếm ở đây nửa ngày, cuối cùng lại trở về chỗ này.

Nàng yếu ớt nói, “Đưa ta qua đó.”

Xa xa, ánh đèn trước Phật dẫn đường.

Nghe lệnh nàng, mọi người vội vàng hợp sức đưa nàng vào chùa.

Chùa Bán Sơn sau khi bị người Hồ tấn công, hậu điện đã bị thiêu rụi, các nhà sư phải mất cả ngày mới dọn dẹp sạch những *thê thỉ* trước cửa chùa.

Mọi người đưa Khương Phất Ngọc vào trong điện, chưa kịp thở phào vì tìm được chỗ trú mưa thì đã phát hiện ra Khương Phất Ngọc đã rơi vào trạng thái hôn mê vì mất máu.

Một cành cây sắc nhọn đã xuyên qua eo của Khương Phất Ngọc, tạo nên một vết thương sâu hoắm đáng sợ. Vết thương này khá kín, trước đó gần như không ai phát hiện ra.

Giữa đêm mưa bão trong núi sâu, hiểm nguy bủa vây khắp nơi. May mắn là trong chùa có các tăng nhân hiểu biết về y thuật, trước khi thầy thuốc đến, họ đã giúp nàng rút cây gậy đ.â.m sâu vào thịt ra ngoài.

Trong cơn mê man, Khương Phất Ngọc không thể phân biệt được đâu là nỗi đau của thể xác và đâu là cơn đau của linh hồn.

Nàng nằm trên đệm thiền, xung quanh mọi người bận rộn cuống cuồng.

Khương Phất Ngọc ngước mắt lên, ánh nhìn hướng về tượng Phật được tôn cao.

Phật từ bi, tượng Phật vàng dưới ánh đèn rực rỡ chói lọi, Khương Phất Ngọc đưa tay về phía tượng Phật, nhưng lại bị một cô bé nhỏ kéo lại.

Đó là cô bé bảy, tám tuổi, đứng trước mặt Khương Phất Ngọc.

Hình ảnh cô bé như trùng khớp với quá khứ và hiện tại.

Cô bé mặc chiếc váy xanh, thân hình nhẹ nhàng, trông thật đáng thương, môi khẽ mấp máy nói với Khương Phất Ngọc: “Mẹ, con phải đi rồi.”

Khương Phất Ngọc nhìn cô bé đầy ngơ ngác, “A Chiêu, con nói gì vậy?”

Cô bé lùi lại một bước, đứng trước tượng Phật, trong lòng bàn tay Phật tổ cầm một đóa sen, miệng mỉm cười từ bi. Cô bé cũng mỉm cười y như vậy.

“Con phải đi rồi,” cô bé lặp lại, chỉ tay về phía Phật tổ phía sau, “Con đến để từ biệt mẹ. Người phải ở lại đây, phải sống tốt.”

Nói rồi, cô bé nhảy lên đóa sen trong lòng bàn tay Phật tổ, không quay đầu lại. Khương Phất Ngọc chợt mở bừng mắt.



“A Chiêu—”

“Bệ hạ tỉnh lại rồi!”

Khương Phất Ngọc vẫn đang nằm trong chánh điện của chùa, mưa bên ngoài đã bắt đầu ngớt, nhưng trời sáng trắng, đêm đã qua đi.

Tượng Phật vẫn ngồi đó, tay nâng đóa sen vàng chói, nụ cười hiền hòa.

Đôi mắt Khương Phất Ngọc đầy tơ máu, tóc xõa rối bù, cả người tiều tụy không còn sức sống.

Lời đầu tiên nàng hỏi là: “Đã tìm thấy chưa?”

Người hầu lưỡng lự.

Trong đêm mưa to gió lớn, mắt thường khó nhìn rõ đường, muốn tìm hai người chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Người hầu thấy bà nhìn chằm chằm, đành phải cố gắng trả lời: “Bệ hạ, quân đội vẫn đang tìm kiếm trong núi, trời đã sáng, mưa cũng đã ngớt, hy vọng là... có thể tìm thấy công chúa.”

Nhưng sau một đêm, liệu họ còn sống không?

Khương Phất Ngọc chống tay ngồi dậy, người hầu vội vàng nói: “Bệ hạ, y sư dặn ngài không được tùy tiện di chuyển, hôm nay ngài không nên ra ngoài nữa.”

Hắn muốn ngăn Khương Phất Ngọc bước ra ngoài, tình trạng của nàng thực sự rất tồi tệ.

Nàng bước đi chậm chạp, như một người già yếu, cũng giống một đứa trẻ tập đi. Nàng không đi ra ngoài mà từng bước tiến về phía tượng Phật, đờ đẫn nhìn vào pho tượng.

Giây sau, nàng quỳ xuống trước đệm thiền.

Khương Phất Ngọc trước giờ chỉ quỳ trước tổ tiên cha mẹ.

Nàng không quỳ đất trời, cũng không quỳ thần Phật.

Nhưng giờ đây, nàng cúi đầu xuống đất, dập đầu từng cái một, m.á.u từ trán nàng chảy xuống.

“Cầu xin ngài...”

Nước mắt nàng tuôn rơi, “Cầu xin ngài trả lại con gái cho ta, có được không…”

Nàng dập mạnh đầu xuống đất.

Người hầu muốn đến gần nhưng lại bị dáng vẻ của nàng làm cho sợ hãi.

Máu từ trán nàng rơi xuống từng giọt, nàng không biết điều này có tác dụng hay không, nhưng chỉ khi con người tuyệt vọng tột cùng, họ mới tìm đến thần Phật.

“Cầu xin ngài, phù hộ cho con gái của ta, để nó có thể bình an vượt qua tai kiếp này…”

“Ta nguyện dâng cả giang sơn, mạng sống của mình, từ nay về sau, sẽ quy y nơi ngài…”

Nàng dập đầu từng cái, cuối cùng, người hầu không chịu nổi nữa, còn chưa kịp hành động thì đã có người khác tiến lên phía trước.

Người đó túm lấy cánh tay của Khương Phất Ngọc, kéo nàng từ dưới đất lên, giữ chặt vai nàng, ép nàng đối diện với mình.

“A Chiêu đâu?”

Khương Phất Ngọc nhìn người trước mặt, sững sờ.

Đó là khuôn mặt mà nàng đã không gặp trong suốt ba năm.

Sau ba năm ở biên giới, dung mạo của Lâm Tố không thay đổi nhiều, chỉ là dáng vẻ có chút mệt mỏi, phong trần.

Sau khi người Hồ gửi gián điệp xuống phía nam tấn công Khương Phất Ngọc, chẳng bao lâu sau, chúng đã vội vã gửi thư đe dọa Lâm Tố.

Nhận được thư, hắn lập tức giao quyền chỉ huy quân đội cho Lư Tử và Từ Huy, rồi ngày đêm lên đường về nam, nhưng rốt cuộc vẫn chậm một bước.

“A Chiêu… nó…”

Khương Phất Ngọc nhắm mắt lại, cắn chặt môi, nàng không thể trả lời được.

Làm sao nàng có thể nói với Lâm Tố rằng nàng đã lại một lần nữa không thể chăm sóc tốt cho A Chiêu?

Lâm Tố run rẩy đưa tay lên, một cái tát giáng thẳng vào mặt nàng.

Khương Phất Ngọc ngã xuống đất, một vệt m.á.u lập tức xuất hiện ở khóe miệng.

“Ta đã tin tưởng lại lần nữa, trao A Chiêu cho nàng chăm sóc. Thế mà… mới có ba năm thôi…”

Hắn rút kiếm ra, “Nếu A Chiêu có chuyện gì, lần này ta sẽ không nương tay.”

Nói xong, hắn buông tay khỏi Khương Phất Ngọc, mặc nàng ngã xuống đất, rồi quay người lao vào cơn mưa.

Trong căn nhà tranh đơn sơ, bên trong đang đốt than, một cậu bé khoảng hai tuổi đang cầm một con búp bê gỗ cũ kỹ, vịn vào mép giường, bi bô những âm thanh trẻ thơ, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn chằm chằm vào cô, thỉnh thoảng còn dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm chọc vào mặt cô.

Đó là cảnh tượng khi Khương Dao tỉnh dậy lần nữa.

Trên người cô đã được lau rửa qua, khoác bộ y phục vải thô của nông thôn và nằm trên chiếc giường tre.

Thấy cô tỉnh, cậu bé cười khúc khích, bi bô gọi người.

Rõ ràng cậu bé chưa biết nói, và người có thể hiểu tiếng của cậu chỉ có mẹ của cậu. Một người phụ nữ với mái tóc buộc bằng khăn vải vàng bước tới, bế cậu bé lên để không làm phiền Khương Dao, “Tiểu cô nương tỉnh rồi à?”

Khương Dao chống tay vào khung cửa sổ ngồi dậy, nhận ra chân mình đã được cố định bằng các cành cây, vết thương trên đầu cũng được xử lý lại. Ngoại trừ cảm giác hơi choáng, cô không còn đau nhiều.

Cô mơ hồ ngước lên nhìn, “Tỷ tỷ ơi, đây là đâu?”

Mạc nương tử nhẹ nhàng bế con trai lên, đáp: “Ngôi làng này tên là Lưu Gia Trang, ta họ Mạc. Sáng sớm nay, ca ca muội đã cõng muội tới gõ cửa nhà ta, nói hai người bị thương trong trận lũ, hy vọng có thể tá túc ở nhà ta, đợi khi tạnh mưa sẽ rời đi.”

Khương Dao đã ngủ mơ màng suốt đêm, còn Tạ Lan Tu thì luôn canh chừng tình trạng của cô, không dám chợp mắt.

Vừa sáng sớm, Tạ Lan Tu đã cõng Khương Dao đi tìm làng, chỉ là cô sốt cao nên hôn mê, không nhận thức được điều gì.

May mắn là vận may của Tạ Lan Tu tốt, đi chưa bao xa thì tìm thấy ngôi làng.

Cậu gõ cửa nhà Mạc nương tử ở đầu làng, giả vờ là anh em ruột, bị lạc cha mẹ trong cơn lũ, xin được trú nhờ.

Mạc nương tử tốt bụng, thấy hai người lấm lem nhếch nhác liền cho vào nhà, đưa cho họ quần áo sạch để thay, còn mời thầy thuốc trong làng đến băng bó cho Khương Dao. Vết thương của cô được thầy thuốc chân đất của Lưu Gia Trang chăm sóc, bôi thuốc thảo dược, cẳng chân cũng được bó cố định bằng cành tre.

“Thầy thuốc nói rằng, vết thương trên đầu muội chỉ là rách da, không chạm tới xương, nhưng xương cẳng chân bị gãy, cần nằm yên nghỉ dưỡng vài tháng, tuổi còn nhỏ mà để lại di chứng thì sẽ không tốt đâu.”

Khương Dao dần hiểu ra tình hình, “Đa tạ Mạc tỷ tỷ rất nhiều.”

Mạc nương tử cảm khái: “Người muội nên cảm ơn là ca ca muội đấy. Cậu ấy đã cõng muội qua một quãng đường dài trong núi, thật may là có cậu ấy mang muội tới đây. Lúc cậu ấy mang muội đến, muội vẫn còn sốt, chậm một chút nữa thì có thể đã ảnh hưởng đến não rồi.”

Khương Dao hỏi thêm: “Vậy... Ca ca ta đâu rồi?”

“Thầy thuốc có để lại một gói thuốc để xua hàn khí, cậu ấy đang đun thuốc cho muội trong bếp ngoài kia... A, cậu ấy vào rồi kia kìa.”

Tạ Lan Tu đẩy cửa bước vào, trong tay cầm bát thuốc vừa sắc xong, gật đầu chào Mạc nương tử, ánh mắt chuyển đến đầu giường.

“A Chiêu tỉnh rồi à?”

Tạ Lan Tu cũng đã thay bộ y phục vải thô của nông dân trong làng, vì không vừa vặn nên chỉ cần cử động mạnh một chút là cổ áo sẽ bị tuột xuống, để lộ xương quai xanh mảnh mai. Mái tóc được buộc hờ hững bằng một dải vải, cột thành đuôi ngựa đơn giản, phần đuôi rũ xuống cổ trắng ngần.

Dù mặc trang phục bình dân, nhưng từ dáng vẻ và khí chất của cậu vẫn toát lên phong thái của một công tử nhà quyền quý.

Khương Dao gọi một tiếng, “Ca ca.”

Tạ Lan Tu đặt bát thuốc trước mặt cô, sau một ngày bôn ba, cuối cùng cậu cũng có thể thở phào một chút: “Nhân lúc còn nóng, muội uống đi. Lúc nãy ở ngoài kia ta đã để nguội một chút, giờ chắc uống được rồi.”

Tạ Lan Tu vốn là công tử quyền quý, đây là lần đầu tiên cậu nấu thuốc cho người khác, cẩn thận nhớ từng lời dặn dò của thầy thuốc, sợ làm hỏng thuốc.

Cậu biết rằng Khương Dao sợ vị đắng, nhưng trong hoàn cảnh này, kiếm được thuốc đã là điều khó khăn, cậu không dám làm phiền Mạc nương tử để xin thêm mật ong cho cô giảm đắng.

Nghĩ đến đây, cậu có chút áy náy.

May mắn là Khương Dao rất phối hợp, ôm bát thuốc, nhấp từng ngụm nhỏ như một chú sóc nhỏ.

Tạ Lan Tu đặt tay lên trán cô, nhiệt độ đã hạ gần về bình thường, “A Chiêu, muội cảm thấy thế nào? Có còn chỗ nào khó chịu không?”

Khương Dao cố gắng nuốt từng ngụm thuốc đắng xuống bụng, không biết thầy thuốc đã thêm những gì vào thuốc mà nó còn đắng hơn cả thuốc cô từng uống trước đây.

Thuốc đắng đến mức cô phải nhăn mặt, nhưng nhanh chóng lấy lại nét mặt bình thường.



Ở chốn nông thôn này, quần áo cô mặc, thuốc cô uống đều là công sức của Tạ Lan Tu, Khương Dao không có quyền làm nũng đòi hỏi. Cô lau miệng, cố gắng nở một nụ cười với cậu: “Ta không sao đâu, đã đỡ nhiều rồi, chân cũng không còn đau nữa.”

Tạ Lan Tu biết cô đang an ủi mình, im lặng trong chốc lát, đưa tay lau vệt thuốc còn dính trên khóe miệng cô.

“A Chiêu phải chịu khổ rồi.”

Khương Dao vươn tay ôm lấy cổ cậu, “Chịu khổ là huynh mới đúng.”

Tạ Lan Tu còn chưa kịp nói, cô lấy đâu ra tư cách để nói chịu khổ.

...

Mưa ngoài trời vẫn tiếp tục rơi, nhưng cơn mưa lớn dần chuyển thành mưa vừa.

Sinh nhật của Khương Dao dường như có sức mạnh thần kỳ, gần như năm nào cũng mưa vào dịp này, chỉ có một, hai năm là ngoại lệ.

Mạc nương tử là một góa phụ trong làng, chồng nàng đã qua đời trong một lần đi săn, để lại nàng cùng đứa con nhỏ. Ngày thường, nàng kiếm sống bằng nghề dệt vải và thêu thùa, may mắn người dân trong làng hiền hòa, có láng giềng giúp đỡ nên cuộc sống vẫn ổn.

Cậu bé nhỏ của Mạc nương tử, tên là Tiểu Thái Đầu, rất thích Tạ Lan Tu. Khi cậu bước vào nhà, cậu bé lập tức dính lấy cậu, đòi cậu bế cao lên.

Tạ Lan Tu có một đứa em trai ở nhà nên rất rành việc dỗ dành trẻ con.

Cậu bé chưa đầy hai tuổi được cậu bế lên cao rồi lại hạ xuống, giống như trò chơi tàu lượn, tiếng cười khanh khách của cậu bé vang vọng khắp căn nhà.

Mạc nương tử ngồi bên sắp xếp đồ may vá, mỉm cười nhìn hai người chơi đùa với nhau.

Đến khi thấy đủ rồi, bà mới bảo Tạ Lan Tu đặt cậu bé xuống, “Được rồi, ca ca cũng mệt rồi, con qua đây với mẹ nào.”

Nhưng Tiểu Thái Đầu không chịu, dù không “bay” nữa, nhưng vẫn muốn ngồi bên cạnh Tạ Lan Tu.

Tạ Lan Tu ôm cậu bé, tiến đến bên giường của Khương Dao. Khương Dao không thể xuống giường, thấy cậu bé đáng yêu, liền đưa tay bẹo má cậu.

Đứa bé không hề sợ người lạ, ngược lại còn rất thích thú, nghiêng đầu nhìn cô chăm chú.

Một lát sau, cậu bé bỗng chạy lạch bạch ra ngoài, lát sau lại quay lại với một món đồ chơi gỗ nhỏ, dúi vào tay Khương Dao.

Khương Dao kinh ngạc, “Đệ đệ muốn tặng cái này cho ta sao?”

Cậu bé gật đầu, khuôn mặt tròn trĩnh đỏ ửng lên vì xấu hổ.

Khương Dao mỉm cười: “Tiểu tử này thật đáng yêu.”

Tạ Lan Tu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cơn mưa và hỏi: “Mạc tỷ tỷ, có con đường nào gần đây có thể ra ngoài để đến thị trấn không? Hai chúng ta lạc đến đây, sợ rằng đã làm phiền tỷ quá nhiều. Nếu có thể trở về…”

“Làm gì có chuyện phiền hay không phiền?” Mạc nương tử thân thiết nói, “Muội muội cậu vẫn chưa khỏi hẳn, làm sao chịu nổi việc di chuyển? Mùa này là thế đấy, mưa lớn một khi đã rơi thì không ngớt, trưởng làng còn nói đường ra thị trấn bị sạt lở, ra ngoài không an toàn đâu. Hai người cứ yên tâm ở lại đây!”

Nói rồi, nàng cất đồ may vá đi, định đi làm việc nhà. Tạ Lan Tu liền đề nghị giúp nàng.

Dù Mạc nương tử bảo họ cứ yên tâm ở lại, nhưng Khương Dao và Tạ Lan Tu không thể vô tư ăn ở không của nàng.

Hai người không mang theo tiền, nên chỉ có thể tạm thời dùng sức để trả công.

Tạ Lan Tu đã là thiếu niên, sao có thể để Mạc nương tử làm những việc nặng nhọc? Cậu nhanh chóng nhận phần việc như gánh nước, chẻ củi, mặc áo tơi, đội nón và chạy ra ngoài.

Mạc nương tử đành bó tay trước sự nhiệt tình của cậu, rồi ngồi lại bên cạnh giường của Khương Dao.

Khương Dao nói: “Tỷ tỷ, ta không thể xuống giường, cũng không thể giúp tỷ làm việc. Hay ta dạy tỷ vài kiểu đan dây làm đồ trang trí, con gái thường thích những món xinh xắn để đính vào túi hay áo. Đan dây nhẹ nhàng hơn thêu thùa dệt vải nhiều. Tỷ học được thứ này, sau này có thể mang ra chợ bán, làm đẹp thì người ta sẽ trả giá cao. Có tiền, tỷ có thể mua cho Tiểu Thái Đầu quần áo mới, đẹp hơn.”

Mạc nương tử động lòng, lấy dây hoa ra nhờ Khương Dao chỉ dạy.

Đôi tay của Khương Dao khéo léo, chỉ trong thoáng chốc đã tạo ra đủ kiểu dáng như cá chép, như ý, đồng tiền và mười mấy hình dạng khác nhau.

Mạc nương tử ngạc nhiên tròn mắt, chân thành tán thưởng: “A Chiêu, muội chắc chắn là con nhà quý tộc, không thì làm sao mà khéo tay như vậy được!”



Một đứa bé nhỏ mà biết nhiều kiểu đan dây như thế, chắc hẳn là được gia đình bỏ nhiều tiền để thuê thầy dạy nữ công.

Khương Dao mỉm cười: “... Ta học từ một người thầy tên Tiểu Hồng, không tốn nhiều tiền đâu.”

Khương Dao vốn được đào tạo làm thái tử, ở cung Đông Nghi chỉ được học về trị quốc và quyền thuật đế vương, đúng là không có thời gian để học mấy thứ này.

Những kiểu đan dây này là từ đời trước cô học được khi xem video, dù ký ức đã mờ nhạt theo thời gian, nhưng nhớ đủ để làm được.

Thêm nữa, Mạc nương tử cũng không rành về việc này nên Khương Dao đã thành công tạo được ấn tượng.

Với những nút dây phức tạp được đan thành công, Khương Dao nhận được ánh nhìn ngưỡng mộ từ Mạc nương tử.

Buổi chiều, cơn mưa cuối cùng cũng dừng lại.

Tuy nhiên, nước vẫn còn nhỏ giọt từ mái nhà, từng giọt nước lách tách rơi xuống.

Khương Dao chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những chuỗi giọt nước lăn dài, nhưng trong lòng lại nghĩ về Khương Phất Ngọc.

Chắc chắn Khương Phất Ngọc đã thoát khỏi ngọn núi theo đường hầm và có lẽ đã quay về hoàng cung, chắc hẳn bà đã phái người đi tìm cô khắp nơi. Đã hai ngày hai đêm không thấy cô, Khương Phất Ngọc chắc phải lo lắng đến phát điên.

Trong núi, nhiều chỗ đã sạt lở do mưa lớn, cô đặt tay lên ngực, lòng cảm thấy bất an. Cô chỉ mong Khương Phất Ngọc không đích thân vào núi tìm cô để tránh gặp nguy hiểm.

Cửa phòng bỗng mở ra, Khương Dao quay lại và thấy Mạc nương tử bước vào.

Nàng ngập ngừng hỏi: “A Chiêu này, muội có rảnh không?”

Những cô gái nhỏ ríu rít ùa vào phòng, làm cho không khí trong phòng trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều.

Sau khi mưa ngừng, các cô gái trong làng đều ra ngoài dạo chơi.

Mạc nương tử hơi ngượng ngùng nói: “Vừa rồi ta cho mấy người này xem những sợi dây đan mà ta học được từ muội, họ đều muốn học theo. Vì vậy, ta đưa họ đến đây. Mong là không làm phiền muội nghỉ ngơi…”

Khương Dao xua tay: “Không sao đâu, muội cũng đang rảnh rỗi mà.”

Cô nghĩ, Mạc nương tử thật là người tốt bụng. Cô đã dạy nàng cách đan dây để nàng có thể học một nghề thủ công độc đáo mà không ai khác có, sau này có thể bán dây đan kiếm tiền. Nhưng nếu nàng dạy lại cho mọi người, thì nàng sẽ có thêm rất nhiều đối thủ cạnh tranh.

Tuy nhiên, Mạc nương tử không hề có chút toan tính nào, nàng cho rằng họ là hàng xóm, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện đương nhiên, không cần phải vì một nghề thủ công mà làm mất hòa khí.

Thấy Mạc nương tử vui vẻ chia sẻ với mọi người, Khương Dao cũng vui vẻ hướng dẫn.

Với tính cách cởi mở, Khương Dao nhanh chóng hoà nhập với các cô gái trong làng. Các cô bắt đầu nhỏ nhẹ hỏi thăm về thân thế của cô. Khương Dao không tiết lộ thân phận thật, biết rằng nếu nói mình có thân thế quá bình thường, các cô cũng sẽ không tin, vì vậy cô bịa ra rằng mình là con gái của một vị thị lang ở kinh thành.

Các cô gái cảm thán: “Không hổ là tiểu thư nhà thị lang, đến cả đan dây cũng có hoa văn đẹp thế này.”

Chủ đề của các cô gái lan man khắp nơi, nói chuyện một lúc lại dần đi lệch hướng.

Một vài cô nhìn nhau, sau đó bí mật kéo Khương Dao lại gần.

Một cô gái gan dạ, mặt đỏ ửng, khẽ khàng đẩy nhẹ Khương Dao, rồi ghé sát tai cô thì thầm: “A Chiêu này, ca ca ngươi đã có cô gái nào trong lòng chưa?”

Khương Dao theo phản xạ nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Tạ Lan Tu đang chơi cùng Tiểu Thái Đầu bên ngoài để Mạc nương tử có thời gian ngồi trò chuyện với mọi người.

Sau cơn mưa, những tia nắng xuyên qua kẽ mây chiếu xuống mặt đất, làm sáng bừng cảnh vật, từng giọt nước đọng trên đá và cây cối lấp lánh như thủy tinh vỡ.

Da Tạ Lan Tu trắng trẻo, cậu kiên nhẫn nhặt lại con búp bê gỗ mà Tiểu Thái Đầu làm rơi, phủi sạch bùn đất rồi đưa lại cho cậu bé, khẽ mỉm cười, toát lên một vẻ ôn hòa và chững chạc.

Vào khoảnh khắc đó, cậu trông giống như một viên đá sáng lấp lánh trên núi, từng cử chỉ nhỏ nhặt vô tình làm trái tim người khác rung động.

Động tác của Khương Dao thoáng dừng lại, bỗng nhiên cô nhận ra một điều: Tạ Lan Tu giờ đây đã trở thành một thiếu niên đầy phong thái.

Cô ngẩng cao đầu, không do dự nói với mọi người: “Cha mẹ ta đã chọn hôn sự cho huynh ấy từ lâu rồi. Hai người họ rất hợp nhau, chỉ còn đợi tẩu tử đến tuổi cài trâm, rồi huynh ấy sẽ dùng kiệu 8 người khiêng, cưới tỷ ấy về."

Khương Dao biết rằng, một thiếu niên như Tạ Lan Tu sẽ luôn được các cô gái nhỏ yêu thích.

Cậu xuất thân từ gia đình quyền quý, dung mạo tuấn tú, phong thái đoan trang, luôn đối xử hòa nhã với mọi người. Dù là người quý tộc hay giới bình dân, cậu đều cư xử nhã nhặn, không tỏ vẻ khinh thường, là một chàng trai trẻ có học thức sâu rộng, thêm vào đó là danh tiếng mà ông nội đã xây dựng từ sớm. Tạ Lan Tu đã trở thành hình mẫu mà không ít thiếu nữ trong kinh thành ngưỡng mộ.

Không biết từ lúc nào, mỗi lần dự tiệc, chỉ cần Khương Dao lơ là, cậu sẽ bị các thiếu nữ vây quanh. Các cô gái với mái tóc đen mượt, trang phục lộng lẫy sẽ đỏ mặt trò chuyện với cậu.

Bên cạnh Tạ Lan Tu chưa bao giờ thiếu sự hiện diện của các cô gái.

Tô Bồi Phong thường đùa với Khương Dao: “Mỗi khi về nhà, các tỷ muội của ta đều năn nỉ nhờ mang thứ gì đó cho Lan Tu, còn hỏi về tình hình của huynh ấy ở Đông Nghi Cung…”

Khương Dao cảnh báo: “Tốt nhất đừng kể những chuyện lộn xộn ở cung của ta cho người khác biết.”

Tô Bồi Phong lảng tránh ánh mắt của cô, trả lời: “A Chiêu, Tạ Lan Tu đã mười sáu tuổi rồi, cũng đến lúc nên định thân. Huynh ấy không thể sống cả đời mà không cưới vợ.”

Cô nói nhỏ nhẹ: “Ngươi đoán xem, cô gái thế nào sẽ trở thành vị hôn thê của Lan Tu?”

Con trai hai mươi tuổi sẽ thành niên, những thiếu gia nhà quyền quý thường được sắp xếp hôn nhân sau khi qua mười lăm tuổi, và gia đình sẽ tìm kiếm một cô gái để kết hôn khi họ trưởng thành.

Hôn sự của ba người con nhà họ Tạ bị hoãn lại vì ông nội của họ qua đời, họ vẫn còn trong thời gian để tang, nên cha mẹ cũng không tiện sắp xếp hôn lễ.

Chỉ còn nửa năm nữa...

Khương Dao có chút ngẩn ngơ, nửa năm sau, khi hết thời gian để tang, liệu Tạ Lan Tu có thể sẽ đính hôn với người khác không?

Các cô gái nghe tin Tạ Lan Tu đã có hôn ước liền cảm thán tiếc nuối, rồi chuyển sang chủ đề khác.

Khi chiều tà, ánh nắng rực rỡ cuối ngày nhuộm đỏ bầu trời, bóng núi in đậm như mực, gió thổi qua rừng cây, vọng lại tiếng gió rì rào trong thung lũng, như tiếng thở dài của thiên nhiên.

Chuông gió treo dưới mái nhà vang lên leng keng, khơi dậy bao suy nghĩ miên man.

Đêm sau mưa trong núi bình yên và thanh tĩnh, bầu trời buông xuống như bàn tay dịu dàng của người mẹ, nhẹ nhàng vuốt ve làng quê. Dưới mái hiên, chim chóc trở về tổ, từ xa vọng lại tiếng chó sủa và khói bếp mờ mờ lan tỏa trong sương mù.

Các cô gái lần lượt ra về.

Khương Dao chống gậy đi ra trước cửa. Gió thổi nhẹ lùa qua mái tóc lòa xòa, mang lại cảm giác mát lành.

Tiểu Thái Đầu đã chơi đến mệt, nằm ngủ gục dưới băng ghế dài ngoài mái hiên.

Tạ Lan Tu sau một ngày làm việc cũng đã mệt mỏi, ngồi dưới mái hiên, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời phía xa.

Thấy Khương Dao đi ra, cậu vội vàng đỡ cô ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, “A Chiêu sao lại ra ngoài thế này?”

“Ra để tìm huynh.”

Khi Tạ Lan Tu đưa tay đỡ cô, Khương Dao nhận ra cổ tay cậu: “Chuỗi hạt niệm của huynh đâu rồi?”

Chuỗi hạt mà ông nội của cậu xin cho cậu từ chùa trên núi đã không còn ở đó nữa. Trong lúc chạy trốn, ai lại để tâm giữ gìn những thứ như vậy? Có lẽ đã rơi mất ở đâu đó.

Tạ Lan Tu nhớ lại, hôm qua, cậu chỉ vì sợi dây đỏ trên chuỗi hạt bị đứt đột ngột mà dầm mưa lên chùa, nhờ vậy mà vô tình cứu được Khương Dao.

Ánh mắt cậu trở nên dịu dàng. Sợi dây hộ mệnh bị đứt ấy lại cứu được Khương Dao, có lẽ đó là thần phật hiển linh, che chở cho cô.

Không biết vì sao, cậu đưa tay vuốt nhẹ lên đỉnh đầu cô, “Không sao, chỉ là một món đồ nhỏ thôi.”

Làm sao vật hộ thân ông nội để lại cho cậu lại chỉ là món đồ nhỏ được chứ.

Khương Dao tháo chuỗi hạt trên tay mình, buộc lên cổ tay Tạ Lan Tu.

“Ca ca, từ nay huynh dùng cái của ta đi.”

Chuỗi hạt của Khương Dao là do Lâm Tố xin cho cô, cả hai vật hộ thân của họ đều được người lớn trong gia đình xin từ chùa trên núi, về bản chất không khác nhau.

“A Chiêu, cái này…”

“Huynh cứ giữ lấy, coi như là ta đền cho huynh. Ta sẽ nhờ cha xin cho mình cái khác.”

Kiếp trước, Tạ Lan Tu từng tặng lại chuỗi hạt hộ thân của mình cho Khương Dao.

Giờ đây, Khương Dao lại tặng chuỗi hạt của mình cho cậu.



Đó là trả lại chủ cũ, hay duyên nợ vốn đã định sẵn?

Khương Dao chống cằm bằng một tay, ngước nhìn lên núi. Ánh chiều tà, từ xưa đến nay chẳng phải là một điềm lành, ánh hoàng hôn trải lên mi cô, trong ánh mắt thoáng hiện nét sầu man mác.

Tạ Lan Tu hỏi: “A Chiêu, muội không vui sao?”

Gió chiều thật dễ chịu, Khương Dao cảm thấy hơi buồn ngủ, cô vươn vai.

“Chỉ là nghĩ đến vài chuyện thôi.” Cô thu lại ánh nhìn, “Lan Tu, huynh sống ở Đông Nghi Cung có vui không?”

Hằng ngày cùng cô học tập, luyện kiếm và rèn luyện. Thỉnh thoảng rảnh rỗi, tụ họp vui chơi, cười nói.

Mùa đông qua đi, xuân lại tới, đã hơn hai năm rồi.

“Đương nhiên rồi.” Tạ Lan Tu đáp, “Được học tập cùng A Chiêu ở Đông Nghi Cung, lại được Ngô phu tử chỉ bảo, ta thật sự được lợi rất nhiều.”

“Chỉ là học thôi sao?”

“A Chiêu đối xử với chúng ta cũng rất tốt.”

Khương Dao luôn rất tốt với những người xung quanh, đối xử với bạn cùng học không phân biệt giàu nghèo. Mỗi lần có đồ tốt do các nước phiên cống nạp, cô đều chia sẻ cho họ.

Sau khi Anh Quốc Công qua đời, Khương Dao nhớ rằng Tạ Lan Tu sẽ kế thừa vị trí của ông để biên soạn lịch sử Nam Trần, chắc chắn sẽ phải tiếp xúc với các quan chép sử, nên cô đã ra lệnh cho phép các quan bên ngoài được vào Đông Nghi Cung, thuận tiện cho cậu gặp gỡ các quan chép sử.

Khương Dao hỏi: “Vậy, huynh có muốn sống mãi ở đó không?”

“Nếu có thể, tất nhiên chúng ta muốn sống mãi ở Đông Nghi Cung, như bây giờ.”

“Ta không hỏi họ, ta đang hỏi huynh.”

Tạ Lan Tu chợt ngẩng đầu lên, lỡ buột miệng: “Công chúa điện hạ…”

Khương Dao lập tức cười lấp liếm: “Gần đây tập thứ mười hai của ‘Lịch sử Nam Trần’ sắp hoàn thành rồi. Lần trước ta có đến phòng của huynh, thấy sách chất đầy khắp nơi, còn phải tiếp đón các quan chép sử, nơi đó chật chội quá. Hay huynh dọn sang cung Nguyên Nghi nhé?”

Cung Nguyên Nghi là nơi ở của các thái tử phi qua các đời.

Cô chớp chớp mắt, vừa như đùa cợt, lại vừa như thử lòng.

Tạ Lan Tu ngẩn người một lúc, rồi theo bản năng lắc đầu: “Không sao đâu. Ta đã nói với A Hàn rồi, trong thời gian ngắn, đệ ấy chưa thể trở về, ta có thể chất sách tạm ở phòng đệ ấy.”

“Phòng huynh ấy cũng có rộng đâu,” Khương Dao nói, “hơn nữa hai người ở gần nhau, ngày mưa đi qua đi lại cũng bất tiện.”

“Ta thấy vẫn ổn mà.”

Khương Dao im lặng trong chốc lát, xoay đầu anh lại, để anh đối diện với mình, “Lan Tu, huynh hiểu ý ta mà.”

Trong đôi mắt của cô phản chiếu hình bóng của Tạ Lan Tu, như một lời hứa, cô vô cùng trịnh trọng nói: "Với thân phận và địa vị hiện tại của ta, cùng với sự yêu thương mà cha mẹ dành cho, bất kể ta muốn gì, ta đều có thể dễ dàng có được, nhưng ta không thích... ép buộc người khác."

Cơn gió núi nhẹ nhàng thổi qua, loé ra ánh sáng của vài vì sao nhỏ trên bầu trời. Giọng nói của Khương Dao nhẹ nhàng bay trong gió.

Có thứ gì đó trong lòng Tạ Lan Tu chợt bùng nổ.

Khi chậm rãi nhận ra cô đang nói gì, tim Tạ Lan Tu đập thình thịch.

Niềm vui bất ngờ khiến cậu bối rối, cậu phấn khích đến mức muốn nhảy cẫng lên và hét lớn.

Có lẽ chưa bao giờ cậu vui mừng như lúc này.

Nhưng rất nhanh sau đó, khi cảm xúc trào dâng qua đi, cơn gió lạnh thổi đến, cậu dần dần trầm lắng trở lại.

Tạ Lan Tu mấy lần mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn không nói được lời nào.

Lời hứa này, quá đỗi nặng nề.

Cậu không biết, liệu đó là một trò đùa của cô công chúa nhỏ ngông cuồng, muốn đùa giỡn với tình cảm của người khác, hay thực sự là một câu hỏi chân thành.

Cô công chúa nhỏ năm nay mới mười hai tuổi.

Cô còn quá trẻ, chưa hiểu chuyện.



Những thứ cô thích cũng sẽ dần thay đổi theo tuổi tác.

Giờ cô muốn cậu chuyển vào Nguyên Nghi điện, nhưng có lẽ một ngày nào đó, khi việc biên soạn “Nam Trần Sử” hoàn thành, cậu không còn lý do để ở lại nữa, có lẽ lại phải dọn ra, nhường Nguyên Nghi điện cho người khác cần dùng.

Như cô đã nói, cô là người cao quý, có thứ gì mà cô không thể có được?

Những thứ dễ dàng có được, cô sẽ trân trọng sao?

Cậu nhớ lần đầu gặp Khương Dao, dưới ánh đèn lưu ly chiếu sáng con đường trong cung, cô công chúa nhỏ vừa hồi cung chặn cậu lại, mỉm cười nói rằng có duyên với cậu, hy vọng sau này có thể gặp cậu thường xuyên.

Rồi sau đó, ngày qua ngày trong thư viện, cậu mong đợi mãi, chờ đợi rất lâu, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn con diều cô thả bay cao.

Lời nói đơn giản của cô lúc ấy, đã khiến cậu mong đợi suốt một tháng.

Câu nói của cô hôm nay, cũng có thể dễ dàng chiếm trọn cuộc đời cậu.

Khương Dao không hiểu được sự biến động trong lòng cậu, chỉ nhìn thấy ánh mắt cậu dần trở nên u ám.

Khương Dao cúi đầu nhìn đôi bàn tay nhỏ của mình, thầm nghĩ ở độ tuổi này của mình, quả thực chưa đủ sức thuyết phục, ngay cả thiếu niên nhỏ tuổi cũng không dỗ dành nổi.

Thực ra, năm cô tái sinh trở về, cô mới tám tuổi, Tạ Lan Tu mười hai tuổi, ánh mắt cô đã dừng lại trên người cậu kể từ khi đó.

Duyên phận của bọn họ, đã bắt đầu từ rất lâu, rất lâu trước đó.

Cô cười: “Lan Tu à, chờ thêm ba năm nữa thôi…”

Ba năm nữa, cô sẽ trưởng thành, đủ mười lăm tuổi.

“Đợi ta ba năm, có được không?”

Ba năm không phải là khoảng thời gian quá dài.

Trong ba năm này, họ cùng nhau ở lại Đông Nghi Cung, trước khi cô trưởng thành, cậu không được tìm cô gái khác, cũng không được đính hôn.

Dù sao, phá vỡ hôn ước của người khác có chút phiền phức, lại không có đạo đức. Khương Dao cũng đang khổ tâm xây dựng danh tiếng, không muốn bị sử quan ghi chép tiếng xấu quân đoạt chồng thần.

Ánh mắt của Tạ Lan Tu sáng lên, Khương Dao có thể thấy trong mắt cậu ánh lên những giọt lệ, cảm động lướt qua.

Tạ Lan Tu mấp máy môi, chuẩn bị đáp lời, thì đột nhiên có tiếng gọi vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ: “Lan Tu, điện hạ! Cuối cùng cũng tìm thấy hai người rồi!”

Một bóng dáng lếch thếch leo lên hòn đá ở đằng xa, vẫy tay với hai người.

Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng ấy kéo dài thành một đốm đen nhỏ.

Quân lính của nhà họ Tạ không sánh bằng quân cấm vệ được huấn luyện bài bản của triều đình, vì vậy quân cấm vệ không dám để họ đến gần dòng lũ nguy hiểm, chỉ bố trí họ đi vòng tới ngôi làng gần chân núi, xem có tin tức gì về Khương Dao và Tạ Lan Tu không.

Tạ Lưu dẫn theo đội binh phủ cùng với quân lính của quan phủ khai phá đường mòn, tìm đến đây.

Toàn thân Tạ Lưu đầy bụi bặm, gần như biến thành người bùn.

Con đường nhỏ ở cổng làng, ánh đèn dầu lấp lánh lan ra xa.

Quan binh và phủ binh cầm đèn dầu, vây quanh hai đứa trẻ ở giữa, kiểm tra vết thương trên người họ.

“Lan Tu,” Tạ Lưu đứng một bên, nói lải nhải, “Cuối cùng cũng tìm được đệ, cứ nghĩ rằng đệ đã gặp chuyện gì rồi, tối qua mẹ đã tìm đệ suốt đêm trong núi, mệt đến ngất xỉu luôn. May mà đệ không sao.”

Tạ Lan Tu ngơ ngác ngẩng đầu, không dám tin vào tai mình: “Mẹ… dũng đến tìm ta sao?”

“Không chỉ có mẹ, cha và đại ca cũng đến.”

Lúc này, từ xa vọng lại tiếng gọi.

“A Chiêu!”

Khương Dao quay đầu lại, đột nhiên bị hai người lao tới ôm chặt.

Trước mắt cô tối sầm, suýt nữa bị ép ngất vì bị kẹp cả hai bên.

Khương Dao cố gắng giãy giụa, mãi mới ló đầu ra được, lập tức hét lớn: “Đau đau đau! Chân của con gãy rồi! Cha, mẹ, mau buông con ra!”

Khương Phất Ngọc ôm chặt người trong vòng tay, nước mắt đã không ngừng tuôn rơi.

Khương Phất Ngọc tưởng rằng sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa.

Lâm Tố càng nắm chặt lấy mặt của Khương Dao, mạnh đến nỗi trên khuôn mặt của cô hằn lên một dấu đỏ, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của cô ngày càng lớn, cuối cùng cũng xác nhận: vẫn sống, vẫn kêu, sức sống mãnh liệt.

A Chiêu không sao.

Hắn đã sợ hãi biết bao, sợ rằng mình sẽ mất đứa con sau bao năm vất vả chiến đấu ngoài biên cương, nếu thế thì những cố gắng và nỗ lực suốt những năm qua có ý nghĩa gì? Cả cuộc đời từ đầu đến giờ sẽ còn có ý nghĩa gì?

Hai người vừa nghe tin từ binh lính rằng đã tìm thấy hai đứa trẻ, liền tức tốc chạy đến ngôi làng này.

Bất chấp sự giãy giụa của Khương Dao, hai người ôm chặt cô một hồi, đến khi Khương Dao bị ôm đến mức mắt trắng dã, hai người mới buông tay.

Cây gậy của Khương Dao bị hai người đạp gãy, lúc ôm thì cùng ôm, lúc buông thì cũng đồng lòng buông, Khương Dao mất đi chỗ dựa, suýt nữa ngã nhào xuống đất, may mà cô nhanh tay nắm lấy cánh tay của Khương Phất Ngọc, mới có thể trụ vững.

Sau sự cố nho nhỏ này, hai người vội vàng đỡ Khương Dao ngồi xuống bên tảng đá, xúm lại hỏi han.

Lâm Tố cuộn váy của cô lên, lo lắng nhìn vào cái nẹp trên chân cô, “Chân của A Chiêu bị sao vậy?”

Khương Dao nói: “Bị gãy, ngã trong lúc chạy trốn.”

Da thịt chỗ đó đã được băng bó kỹ càng, không thể nhìn thấy vết thương bên trong thế nào, hoàn cảnh ở đây cũng không thuận tiện để tháo ra kiểm tra, vì vậy cứ để băng lại như vậy, đợi về cung rồi mới xử lý tiếp.

Ánh mắt của Lâm Tố chuyển sang nhìn vào khuôn mặt của Khương Dao.

Ba năm không gặp, Khương Dao đã cao lên, dung mạo cũng thay đổi, ngũ quan bắt đầu trở nên sắc nét, dần dần có phần giống với Khương Phất Ngọc.

Cô kết hợp hoàn hảo nét đẹp của cả cha lẫn mẹ, thừa hưởng vẻ đẹp của cha, nhưng nét mặt không mềm mại như của Lâm Tố, mà mang thiên hướng sắc bén của mẹ.

Cô thực sự đã trưởng thành.

Lâm Tố suýt chút nữa bật khóc, “Không sao rồi, cha đã trở về rồi.”

Khương Dao thắc mắc hỏi: “Đúng rồi, cha, sao cha lại về đây?”

Hắn nắm lấy khuôn mặt của Khương Dao, “Cha nhận được thư của người Hồ, nói rằng họ đã cử người xuống phía nam, muốn dùng con và mẹ con để ép cha rút quân, lúc đó không kịp gửi tin về kinh thành, cha sợ rằng các con thật sự bị bắt đến biên giới phía bắc, nên vội vàng trở về, đóng cửa từng cổng thành, chạy về kinh thành, muốn ngăn chặn hành động của người Hồ.”

Khương Dao: “Vậy khi nào cha sẽ quay lại?”

Lâm Tố đáp: “Không quay lại nữa, chiến sự ở biên giới gần như đã kết thúc, cha giao quyền đốc quân lại cho Từ Huy, sau này cha sẽ ở lại kinh thành.”

Hắn đã bỏ lỡ ba năm trưởng thành của Khương Dao, giờ đây thực sự muốn dành thời gian để bù đắp cho cô.

Thời thanh xuân trôi qua rất nhanh, sau một vài năm nữa, cô có thể kết hôn rồi.

Hơn nữa, sau sự việc lần này, hắn không yên tâm để mẹ con cô lại một mình, vì vậy nhất định phải ở lại kinh thành, luôn dõi theo họ.

Khương Dao tròn mắt ngạc nhiên, “Cha vất vả mang quân chinh chiến lâu như vậy, chẳng phải là làm áo cưới cho người khác sao? Thành tích lớn như thế cha cũng không muốn nhận sao? Công lao to lớn như vậy! Sao cha có thể nói bỏ là bỏ?”

Giọng điệu đầy tiếc nuối.

Như thể cha cô không nên trở về vậy.

Lâm Tố: con nên cảm thấy vui mừng vì đoàn tụ sau thời gian dài xa cách chứ?

Ở một số phương diện, Khương Dao như thể không có chút cảm xúc nào.

Nhưng nghĩ kỹ lại, câu nói này rất đúng vị, không hổ là con gái hắn.

Tư duy của Khương Dao vẫn chẳng thay đổi chút nào so với trước đây.

Hắn không nhịn được mà búng vào đầu cô một cái.

“Làm gì đấy, đau!” Khương Dao ngay lập tức nổi giận đánh trả, “Con giờ không phải trẻ con nữa đâu, cha đối xử với con nhẹ nhàng hơn chút đi!”



Đánh cha xong, Khương Dao lại nhìn về phía Khương Phất Ngọc, trên người bà vẫn còn vết thương, nước mắt lăn dài trên mặt, trông như già đi mười tuổi.

Trong lúc Khương Dao và Lâm Tố đang đùa giỡn, bà chỉ đứng một bên nhìn hai cha con, trong mắt lấp lánh những tia sáng nhỏ, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

Khương Dao cảm thấy nơi nào đó trong lòng mình hơi nghẹn, cô quen thuộc tìm kiếm từ tay áo của Lâm Tố, quả nhiên tìm thấy một chiếc khăn tay, rồi đưa cho Khương Phất Ngọc.

“Mẹ, đừng khóc nữa.”

Khương Phất Ngọc nhận chiếc khăn tay, nhưng lại dùng để lau những vết bẩn trên mặt Khương Dao, “A Chiêu, con có trách mẹ không?”

“Có gì mà trách hay không trách, con chẳng phải vẫn ổn đấy sao? Mẹ, mẹ đừng tự trách nữa.”

Khương Dao nắm chặt vạt áo, ngẫm nghĩ về lời của Khương Phất Ngọc, luôn cảm thấy rằng dường như bà có chút gì đó không giống với trước đây.

Cô lảng tránh câu hỏi đó, quay người chỉ về phía Tạ Lan Tu, “Nhờ có Lan Tu ca ca, khi người Hồ đuổi theo con, huynh ấy đã dẫn con nhảy xuống nước để trốn thoát. Con bị thương ở chân, huynh ấy đã cõng con tìm đến ngôi làng này, mẹ, mẹ nhất định phải thưởng cho huynh ấy.”

...

Khi Khương Phất Ngọc tới nơi, cha mẹ của Tạ Lan Tu cũng đã đến.

Ngay cả Tạ phu nhân, vừa ngất xỉu vì mệt mỏi cũng vội vàng tới.

Rõ ràng, mối quan hệ giữa Tạ Lan Tu và cha mẹ không gần gũi như Khương Dao và cha mẹ cô. Không có ôm ấp hay hỏi han, cũng không trách móc như Khương Phất Ngọc.

Tạ Lan Tu nhìn thấy cha mẹ, đứng dậy cúi chào: “Lan Tu chào cha, chào mẹ.”

Tạ phu nhân trước đó lo lắng không yên khi không thấy Tạ Lan Tu, nhưng khi gặp rồi lại bày ra dáng vẻ lạnh nhạt của một người mẹ.

Tạ Tri Chi bước lên hai bước, vỗ nhẹ vào vai cậu, liên tục nói: “Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi, bình an là quan trọng nhất.”

Tạ Lan Tu cúi đầu, một lúc sau không biết phải đáp lời thế nào.

Tạ Lưu thấy không khí có phần gượng gạo, liền nhanh chóng đỡ Tạ Lan Tu đứng dậy, nói với Tạ phu nhân: “Lan Tu đã tìm được rồi, người không sao là phúc lớn, nơi này không thể ở lâu, chúng ta về nhà thôi, Tiểu Tứ đang đợi ở nhà kìa!”

Lúc này Tạ phu nhân mới lên tiếng nói với Tạ Lan Tu: “Đi thôi, về nhà.”

Giọng nói vẫn lạnh lùng, như thể vẫn coi cậu là người xa lạ trong gia đình này.

Tạ Lan Tu sững người, ánh mắt dần trở nên u ám, trong đó như ẩn chứa sự khó hiểu.

Nhưng Tạ phu nhân không giải thích thêm, bà kéo bộ y phục rách rưới quay người rời đi, gió chiều thổi tung tà váy rách nát của bà.

Hoàng hôn đã buông xuống, bà khập khiễng trên con đường núi, trông như bị tổn thương mắt cá chân vì quá mệt mỏi. Người lính phủ bên cạnh bước lên hai bước, đỡ bà vững vàng.

Cảm xúc vốn dĩ rất phức tạp, cố tìm hiểu tận cùng đôi khi lại không nên.

Đôi khi mơ hồ một chút cũng đủ, chỉ cần trong lòng hiểu là được.

Tạ Lưu đặt tay lên vai Tạ Lan Tu, cười “ha ha” hai tiếng, “Gió núi thật là mát mẻ!”

Tạ Lan Tu cúi đầu nhìn tay của cậu, “Nhị ca, tay huynh bẩn quá.”

Tạ Lưu chặc lưỡi, “Còn chẳng phải vì đào đất mà thành như vậy sao, tất cả là vì tiểu tử ngươi đấy, chê gì chứ!”

Tạ Lan Tu quay lại nhìn về phía Khương Dao, động tác vẫy tay là muốn nói lời tạm biệt với cô.

Khương Dao vẫy tay chào lại, “Ngày khác gặp nhé!”

Sẽ có ngày gặp lại.

Gió đêm thổi rụng lá, cảnh núi đồi trở lại tĩnh lặng.

Sau khi đội quân đến để đón Khương Dao, người dân trong làng chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, ai nấy đều trốn vào trong nhà, không dám bước ra ngoài.



Khương Dao ra lệnh cho quân đội đi trước, rồi tập tễnh mang theo một túi lớn đầy trang sức bạc mà cô đã lấy được từ cha mẹ mình, đưa cho Mặc Nương Tử, nhờ bà cầm số tiền này để cải thiện cuộc sống sau này. Khi thấy đoàn đón rước từ kinh thành, Mặc Nương Tử sợ hãi trốn sau nhà, không dám đến gần cô.

Sau đó, Khương Dao lại mang một túi bạc đến tìm trưởng làng, nhờ ông chia số tiền đó cho dân làng và chăm sóc Mặc Nương Tử cùng con trai bà sau này.

Khương Dao thở dài, họ gặp nhau như khách qua đường, có lẽ từ nay sẽ không còn dịp gặp lại.

Ngoài chút tiền bạc tầm thường ra, cô không có cách nào khác để báo đáp Mặc Nương Tử.

...

Sau khi Lâm Tố giao quân đội lại cho Từ Huy, vị tướng dũng mãnh này không thể kiên nhẫn chờ lâu, liền nhanh chóng ra lệnh tấn công thành.

Thời điểm ông chọn để tấn công không đúng lúc, thành Nguy Dương còn chưa bị tiêu hao hết lương thực, cuộc tấn công đột ngột khiến quân ta bị tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, dưới sự tấn công từ hai phía, Từ Huy và Lư Tử vẫn chiếm được thành Nguy Dương.

Trận chiến này tuy thắng nhưng không đủ vẻ vang.

Sau khi chiếm được Nguy Dương, Lư Tử leo lên thành lầu, nhìn vào nơi người huynh trưởng từng hy sinh, cảm xúc dâng trào.

Tin tức được truyền về kinh thành, triều đình mở tiệc trong cung để mừng việc Nam Trần giành lại lãnh thổ.

Trong buổi tiệc, quần thần cao giọng ca hát, uống rượu, những vị quan lớn tuổi uống vài chén thì nước mắt rơi lã chã, nhớ lại cảnh tượng hoàng đế Túc Tông trước khi qua đời, điều khiến ông lo lắng nhất chính là giang sơn của Sóc Châu. Nay, vùng đất ở biên giới phía Bắc, cuối cùng cũng trở lại với Nam Trần.

Hôm đó, Khương Dao bị gãy chân, đang tĩnh dưỡng tại Đông Nghi cung.

Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đều đi dự tiệc, Khương Dao ngồi xe lăn, ra ngoài sân hít thở không khí.

Người không dự tiệc cùng cô còn có Tô Bồi Phong, đi dạo cùng Khương Dao trong sân nhỏ.

Tô Bồi Phong nói: “Bình định xong chiến sự phương Bắc, bệ hạ cũng nên ra tay giải quyết vấn đề cải cách thuế đất.”

Đó là những vấn đề về thuế pháp mà Tô Bồi Phong đã đề cập trong "Luận về ruộng đất". Những năm qua, cô thường xuyên trao đổi với Ngô Trác và đi khảo sát thực tế gần kinh kỳ, phát hiện ra không chỉ có vấn đề về thuế đất trong luật pháp mà còn là tình trạng các địa chủ chiếm hữu đất đai, làm cản trở đáng kể việc canh tác của tá điền. Những vấn đề này đều cần triều đình ra tay cải cách.

Khương Dao nói: “Còn về thủy lợi nữa, vài năm tới vùng Quan Trung có thể sẽ có lũ lụt, một khi nước lũ tràn vào, nhiều người sẽ c.h.ế.t đói.”

Năm mười bốn tuổi, Khương Dao đã biết vùng Quan Trung sẽ có lũ lụt. Khi chiến sự ở phương Bắc đã kết thúc, cô sẽ dâng tấu yêu cầu bộ Công xây dựng hệ thống thủy lợi ở Quan Trung để chống lại thảm họa lũ lụt trong tương lai.

Mở rộng đế quốc, bình định ngoại xâm chỉ là nền tảng. Xây dựng giang sơn dễ, giữ vững giang sơn mới khó.

Nghe Ngô Trác giảng về đạo trị quốc lâu như vậy, Khương Dao hiểu rõ rằng, điều quan trọng nhất để ổn định giang sơn là phải an dân.

Làm sao để dân chúng nghe lời? Chỉ cần người lãnh đạo biết cách tạo ra điều kiện để họ có thể sống.

Cho họ một nơi để ở, một mảnh ruộng để cày cấy, để họ có thể trồng lúa đủ ăn no, cuối năm còn có thặng dư để đổi lấy áo bông chống rét.

Chỉ cần họ ổn định, sẽ không nổi loạn, xã hội trật tự, sẽ không có thổ phỉ hay lưu manh, người dân yên ổn cày cấy, đất nước thái bình, sau đó thi hành giáo hóa, khiến trăm họ hướng về trung thành.

Thịnh thế của đế quốc, có mà khó cầu.

Khương Dao cũng muốn thấy một thời đại thái bình, thịnh thế.

Khương Dao hỏi: “Đúng rồi, biểu tỷ, sao hôm nay tỷ không đi dự tiệc?”

“Ta cãi nhau với mẹ,” Tô Bồi Phong nói, “bà bảo hôm nay đừng gặp bà, sau này cũng đừng gặp bà nữa.”

"Cho nên ta ở đây bầu bạn với muội."

Nhưng dường như Tô Bồi Phong vẫn có điều gì đó bận tâm, đêm đến thường lơ đãng, cô lấy tay ôm ngực, “Cảm giác như có chuyện gì đó không hay sẽ xảy ra.”

Vừa nói xong, có người hớt hải chạy đến, “Không xong rồi, không xong rồi! Tô tiểu thư, công chúa gặp chuyện rồi.”

Khương Dao chỉ vào mình: “Là ta?”

Không phải Khương Dao, mà là mẹ của Tô Bồi Phong.

Khi Khương Phất Ngọc cho người chặn Khương Thanh Ngọc sau giả sơn, Khương Thanh Ngọc biết rằng hôm nay không thể thoát chết.

Với khả năng của em gái mình, việc điều tra nàng ta thông đồng với người Hồ chỉ là vấn đề sớm muộn.

Chỉ là nàng ta không ngờ rằng ngày này lại đến nhanh như vậy.

Khương Phất Ngọc ra lệnh cho giáp sĩ giữ chặt nàng ta, đứng trên giả sơn, nhìn xuống nàng ta: “Ngươi là công chúa Nam Trần, được hưởng phúc lộc của thiên hạ, tại sao lại làm vậy?”

Ngày ấy, giang sơn bốc cháy, vị công chúa dũng cảm hy sinh đầu chồng, một mình phi ngựa vượt ngàn dặm về nước, vậy mà giờ lại phản bội tổ quốc, trở thành gián điệp cho người Hồ?

Nàng ấy từng là vị tỷ tỷ mà Khương Phất Ngọc kính trọng từ tận đáy lòng. Nếu không có ký ức tiền kiếp, Khương Phất Ngọc tuyệt đối không thể ngay lập tức hướng mọi manh mối về nàng ta.

Ba trăm thẻ thông hành, chia thành mười đợt dẫn người Hồ vào nước, thông qua tin tức do con gái làm thư đồng của Khương Dao cung cấp, biết được mỗi lần sinh nhật của Khương Dao đều đến Bán Sơn Tự, sắp xếp để người Hồ phục kích.

Mưu tính chồng chất, tâm cơ sâu xa.

Chỉ cần Khương Phất Ngọc hoặc Khương Dao bị bắt đi, với tính cách của Lâm Tố, chắc chắn sẽ không kìm được mà rút quân, khiến hai năm cố gắng của binh sĩ biên cương tan thành mây khói.

...

Từ xa, trong đại sảnh, tiếng ca múa náo nhiệt, âm nhạc và tiếng cười vui truyền qua hồ và đình đài.

Lâm Tố ngồi ở vị trí chủ tọa, giữ ổn định lòng thần tử. Trong lúc nói cười, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về nơi xa.

Có thần tử hỏi: “Bệ hạ đi đâu rồi, sao vẫn chưa quay lại?”

Lâm Tố nheo mắt mỉm cười, nâng chén rượu, “Ngài vào hậu điện thay y phục, có lẽ sẽ sớm quay lại, để bản cung tạm thay ngài uống cùng các đại thần một chén được không?”

...

Giáp binh mở miệng Khương Thanh Ngọc, cầm bình rượu rót vào cổ họng nàng ta.

Nỗi sợ cái c.h.ế.t khiến vai nàng ta run lên, đôi mắt đỏ rực như máu, khi gông cùm được nới lỏng, nàng ta ngã xuống đất, cười điên dại, “Ha ha ha… ha ha ha…”

“Trò cười, trò cười, ta làm vậy chỉ là để sống sót mà thôi, ha ha…”

Có lẽ gần kề cái chết, lời nàng ta nói trở nên táo bạo hơn, “Muội muội à, ngươi không bị chọn để kết thân, sao ngươi hiểu được nỗi đau của ta năm đó. Các người đều ca ngợi ta đại nghĩa, nhưng ai có thể hiểu được nỗi sợ hãi và lo lắng của ta… Người đó không phải ta giết, đó là người Hồ huynh đệ tương tàn, người chồng ngu ngốc của ta không địch lại, bị chặt đầu, Thiền Vu dùng mọi cách, bắt ta mang đầu hắn về làm lễ vật để thể hiện lòng thành với Nam Trần, bọn chúng thả ta về chỉ để ta làm gián điệp cho chúng…”

Khương Phất Ngọc siết chặt nắm tay, lạnh lùng nói: “Vậy là, ngươi đã làm việc cho chúng?”

“Đúng vậy!” Nàng ta gật đầu, “Nhưng ta không có cách nào khác, chúng bỏ độc vào người ta, nếu không làm việc cho chúng, ta sẽ chết. Chúng bảo ta bỏ thuốc cho phụ hoàng, phá hoại Nam Trần. Phụ hoàng đã già, còn ta thì vẫn còn trẻ, ta muốn sống, năm đó phụ hoàng dùng ta để kết thân với người Hồ, giờ lấy mạng của ông để đổi lấy mạng của ta, cũng là đáng.”

Nàng ta tuyệt vọng nhắm mắt, “Những năm qua, ta chưa có ngày nào được ngủ yên! Ta vốn đã tìm được thuốc giải, ta đã tránh xa triều chính, không muốn dính líu đến người Hồ nữa, nhưng tại sao ngươi lại để con gái của ta làm thư đồng cho con gái ngươi, cho ta cơ hội biết được hành tung của các người…”

Tác dụng của thuốc phát tác, m.á.u trào ra từ miệng và mũi nàng ta.

“Còn lần này?” Khương Phất Ngọc hỏi, “Bọn chúng dùng gì để uy h.i.ế.p ngươi?”

Nàng ta nôn ra máu, không thể trả lời, Khương Phất Ngọc đoán được, “Là việc ngươi thông đồng với địch g.i.ế.c c.h.ế.t phụ hoàng năm đó sao?”

Khương Phất Ngọc bước tới, cúi đầu nhìn nàng ta ngã gục dưới đất, kéo cổ áo nàng ta lên, chiếc khăn tay lau qua gương mặt dính m.á.u của nàng ta, “Yên tâm đi, ngươi là tỷ tỷ của ta, ta sẽ giữ gìn danh tiết của ngươi. Việc ngươi thông đồng với địch, sẽ cùng ngươi xuống mồ.”

“Dù sao, con gái ngươi sau này cũng sẽ trở thành thần tử của con gái ta.”

Tô Bồi Phong được đào tạo để trở thành rường cột trong tương lai, hỗ trợ cho Khương Dao, Khương Phất Ngọc cũng cần giữ gìn danh dự cho cô bé, không thể để cô có một người mẹ là kẻ phản quốc.

Nói xong, Khương Phất Ngọc sai người lau sạch vết m.á.u trên mặt Khương Thanh Ngọc rồi đẩy cô ta xuống hồ.

Công chúa Dương Thành Khương Thanh Ngọc, vì say rượu trong yến tiệc mà trượt chân ngã xuống nước c.h.ế.t đuối.

...

Sau đó, Khương Phất Ngọc lại hạ lệnh xử lý những quan chức lơ là nhiệm vụ và nhận hối lộ tại cổng thành.

Đồng thời khen thưởng Tạ gia đã cứu Khương Dao.

Khi phong thưởng cho Tạ Lan Tu, nàng cũng thuận nước đẩy thuyền, thực hiện lời hứa với Khương Dao, phong tước cho nhị công tử nhà họ Tạ.

Trước sự phản đối quyết liệt của nhị công tử nhà họ Tạ và triều thần, tước vị cuối cùng không dùng “Mốc Quốc Công” do Khương Dao đề xuất, mà là “Thanh Quốc Công” nghe hay hơn nhiều. Ngoại trừ sự hụt hẫng của Khương Dao, mọi người đều hài lòng.

Nhà họ Tạ có một lúc hai người được phong quốc công, trở thành câu chuyện đẹp ở kinh thành.

Sau thưởng phạt, chuyện ở Bán Sơn Tự cũng đã khép lại.

Khương Dao chống gậy, tập tễnh đi tới cung Cảnh Nghi.

Người hầu trong cung không ngăn cản, Khương Dao đi thẳng vào trong.

Từ khi bị gãy chân, cô chưa từng rời khỏi Đông Nghi Cung, huống chi là đến cung Cảnh Nghi.

Khi cô nhìn thấy cách bài trí bên trong, Khương Dao ngỡ ngàng.

Phía sau tấm bình phong ở chính điện được dọn dẹp, trở thành một căn phòng nhỏ, bên trong có đặt vài chiếc đệm và một bức tượng Phật.

Khương Phất Ngọc đã thay ngự bào, tóc dài được búi gọn bằng một cây trâm gỗ, tay đeo một chuỗi tràng hạt, ngồi thiền trên đệm, ăn mặc giản dị như một nhà sư trong chùa.

Cảm nhận được sự có mặt của Khương Dao, Khương Phất Ngọc quay lại, ánh sáng qua cửa sổ phủ bóng tượng Phật lên người bà, ánh sáng chia đệm ngồi thành hai nửa sáng tối.

“A Chiêu đến rồi.”

“Mẫu thân, đại di mẫu…”

“Là ta làm.”

“Người Hồ ở Bán Sơn Tự…”

“Là bà ấy thả vào.”

Khương Dao chưa kịp hỏi hết, bà đã trả lời.

Giống như những gì Khương Dao đã nghĩ.

Khương Dao dựa vào tấm bình phong đứng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Ký ức của mẫu thân?”

“A Chiêu đoán không sai.”

Khương Phất Ngọc đứng dậy, đỡ Khương Dao ngồi xuống chiếc ghế mềm bên ngoài, tay bà xoa nhẹ chuỗi tràng hạt.

“A Chiêu có muốn biết, kiếp trước con c.h.ế.t như thế nào không?”

Khương Dao ngẩng đầu ngạc nhiên.

Khương Phất Ngọc từ tốn nói: “Khi đó, Lý gia và Tương Dương Vương liên kết giam cầm con, muốn ép con nhận tội mưu sát, con thà c.h.ế.t không khuất phục. Bọn chúng không có được lời cung khai, không thể đoạt chính thống, tạm thời không thể làm gì con, chỉ có thể giam giữ con mãi.”

"Nếu như bọn họ thực sự đã khống chế được cha con và có ngọc quyết của cha, họ sẽ ép con viết lời cung khai trước rồi mới g.i.ế.c con. Nhưng họ chỉ dùng tín vật này để ép con ngoan ngoãn chịu chết. Con có biết tại sao không?"

Khương Phất Ngọc cố giữ giọng điềm tĩnh, để cuộc trò chuyện này giống như một buổi tâm sự giữa mẹ và con gái.

Nhắc lại những chuyện đã qua sau bao lâu, Khương Dao vẫn cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

Đôi mắt cô rung lên: “Người muốn g.i.ế.c con không phải là người nhà họ Lý, cũng không phải là Tương Dương Vương, mà là…?”

“Khi đó, thiên lao nằm trong tay nhà họ Lý, sinh mệnh của con nằm trong tay họ. Người nhà họ Lý không muốn con chết, trừ phi con tutu, nếu không sẽ rất khó để ai đó có thể vượt qua được sự kiểm soát của nhà họ Lý mà âm thầm g.i.ế.c con trong lúc con không phản kháng.”

Khi nói đến những lời này, Khương Phất Ngọc xoay chuỗi tràng hạt trên tay nhanh hơn, như đang lẩm nhẩm kinh thanh tịnh, cố gắng giữ bình tĩnh trước những ký ức ấy.

“Mẹ đã điều tra được rất nhiều thứ. Người muốn g.i.ế.c con chính là đại di mẫu của con, chính xác hơn là những người Hồ đứng sau bà ấy. Bà ấy lớn lên cùng mẹ, tự nhiên biết rằng mẹ đã từng đưa ngọc quyết cho cha con. Bà ấy đã lấy bản vẽ ngọc quyết từ ngoại tổ mẫu của con, rồi sai người thợ thủ công làm một chiếc ngọc quyết giả.”

Khương Phất Ngọc cố kìm nén cảm xúc: “Mục đích của người Hồ từ đầu không phải để giúp nhà họ Lý mưu quyền. Ý định của bọn họ là gây hỗn loạn cho Nam Trần, để người Nam Trần tương tàn, con đột nhiên c.h.ế.t đi, quyền lực của nhà họ Lý trở thành bất chính, khi ấy các chư hầu khắp nơi có thể lấy danh nghĩa diệt phản nghịch để tiến vào kinh thành. Loạn chư hầu bùng lên, lãnh thổ chia năm xẻ bảy, dân chúng chịu cảnh lầm than, sức mạnh của Nam Trần suy yếu, người Hồ có thể tiến quân xuống phía Nam.”



Khương Dao im lặng, nghe những chuyện xưa này mà không nói được lời nào.

Những tia sáng yếu ớt rơi yên lặng trên tà váy.

Thì ra, cô đã bị g.i.ế.c chỉ vì một chiếc ngọc quyết giả.

Khương Dao cất lời: “Mẹ ơi, con có phải ngốc lắm không?”

Khương Phất Ngọc dịu dàng nói: “A Chiêu chỉ là không giỏi về quyền mưu thôi.”

“A Chiêu à, con là một người rất lương thiện.”

Lương thiện là một đức tính quý báu. Có lẽ vì lớn lên nơi thôn dã, Khương Dao có nét chân thành và lương thiện mà người kinh thành thường thiếu.

Tại sao cô lại hết lần này đến lần khác mắc mưu người khác, sa vào những cái bẫy?

Một phần lớn là vì sự lương thiện và chân thành của cô, cô không đề phòng ai, sẵn sàng yêu thương và tin tưởng vô điều kiện những người xung quanh, từ thần tử, dân chúng, đến người hầu, nô bộc.

Người nhân từ khi đối đầu với kẻ tàn nhẫn, thường sẽ chịu thua thiệt.

Nếu Khương Phất Ngọc có thể tạo ra cho Khương Dao một môi trường yên bình, cô sẽ trưởng thành thành một người tốt đẹp.

Khương Phất Ngọc khẽ rung mi, lại nói: “A Chiêu là một đứa trẻ rất tốt, nhưng mẹ lại là một người mẹ không đủ năng lực.”

Nàng đã không thể tạo ra một mái nhà an toàn để Khương Dao có thể lớn lên, mạnh mẽ đủ để đối mặt với thế giới. Nàng đã ném con bé ra khỏi tổ khi đôi cánh còn chưa đủ cứng cáp, để con bé phải đối mặt với mưa gió bên ngoài.

Một chú chim non chưa biết bay, làm sao có thể sinh tồn ngoài hoang dã?

Khương Dao sờ mũi, “Mẹ đã cố gắng rồi.”

“Mẹ cũng đang bù đắp, đang cố học cách đối xử tốt với con, đúng không?”

Những năm qua, tại sao Khương Phất Ngọc lại ráo riết thanh trừng triều đình, chỉnh đốn bá quan? Tại sao Lâm Tố lại phải chinh phạt phương Bắc?

Ngoài việc muốn giải quyết mối đe dọa lớn của người Hồ, Khương Dao còn cảm nhận được rằng những hành động của họ đều vì tương lai của cô.

Về chuyện chiến đấu và mưu tính, Khương Dao không bằng người khác, Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đều biết rõ điều này, vì vậy họ muốn tạo cho cô một thời đại chính trị thanh bình, để cô có thể dùng lòng nhân từ của mình mà trị quốc.

Nhiều người không học được cách làm cha mẹ từ khi đứa trẻ chào đời, mà là từng chút một thông qua sự thấu hiểu và tha thứ lẫn nhau giữa cha mẹ và con cái.

Khương Dao chưa từng trách Khương Phất Ngọc, cô chỉ cảm thấy mình hơi ngốc nghếch, làm con của Khương Phất Ngọc có chút vất vả, còn Khương Phất Ngọc nuôi cô cũng không phải dễ dàng gì.

Nói rằng Khương Dao tha thứ cho Khương Phất Ngọc, chi bằng nói Khương Dao đã tha thứ cho bản thân và Khương Phất Ngọc.

Họ rốt cuộc vẫn là một gia đình.

“Cha có một câu nói rất đúng, những chuyện đã qua, hãy để nó qua đi.”

Những tia sáng mờ nhạt, trong sự đan xen của ánh sáng và bóng tối, như có thứ gì đó lặng lẽ tan biến cùng với bụi trần.

Khương Phất Ngọc dùng bàn tay đang đeo chuỗi tràng hạt xoa nhẹ lên đầu Khương Dao.

Khương Dao nhìn chằm chằm vào chuỗi tràng hạt, hỏi: “Mẹ, mẹ bắt đầu tin Phật từ khi nào?”

Khương Phất Ngọc đáp: “Từ khi con mất tích, trong lòng mẹ đã có sự sợ hãi, lo rằng không thể bảo vệ con, hy vọng thần Phật sẽ che chở cho con trưởng thành.”

Dù rằng, thần Phật vốn hư vô mờ ảo.

...

Ra khỏi cung Cảnh Nghi, Khương Dao kéo tay Khương Phất Ngọc cùng đi tìm Lâm Tố.

Không biết cô nghĩ thế nào mà không chịu ngồi xe lăn, cứ nhảy cà nhắc như một con thây ma.

Kể từ khi Khương Dao được cứu về cung, cô cảm thấy mối quan hệ giữa Khương Phất Ngọc và Lâm Tố có gì đó lạ lạ.

Suốt thời gian dưỡng thương, cô chưa thấy hai người họ cùng đến thăm mình.

Không cần nghĩ cũng biết, hai người chắc chắn đang giận dỗi.

Đây là chuyện của đôi vợ chồng, Khương Dao vốn không muốn can thiệp. Nhưng cha cô cứ dỗi dai dẳng, còn mẹ cô thì không chút nể nang, mặc kệ. Nhìn hai người như vậy, Khương Dao quyết định tự mình tìm cách để họ hòa giải.

Lâm Tố không ngờ rằng Khương Dao và Khương Phất Ngọc lại đến cùng nhau.

Khi nhìn thấy cô, hắn mỉm cười với cô như muốn nở một nụ cười ấm áp cho cô con gái ngoan, nhưng ánh mắt vừa chạm đến Khương Phất Ngọc thì khuôn mặt hắn lại lạnh lùng.

Cuối cùng ánh mắt hắn rơi xuống chân của Khương Dao, “Chân chưa lành thì đừng chạy lung tung, cẩn thận vấp ngã.”

Khương Dao chống nạng, nhảy lên ngồi xuống ghế đá bên cạnh luống hoa, “Ngày nào cũng bị nhốt trong cung, ra ngoài cũng không được, cả người con không thoải mái... Ô, hoa đã nở rồi này.”

Luống hoa trước mặt là những bông cẩm tú cầu màu xanh đang đung đưa trong gió.

Những ngày Lâm Tố rời kinh, luống hoa này do cung nữ chăm sóc, thỉnh thoảng Khương Phất Ngọc cũng đến nhổ cỏ.

Khu vườn trống trơn ba năm trước, nay đã tràn đầy sức sống, hoa lá đan xen, bướm bay lượn khắp nơi.

Ở gần bức tường cung điện có một giàn tre, hoa bìm bìm leo lên, nở những bông hoa tím xen cùng những đóa cẩm tú cầu xanh, Khương Dao nghĩ rằng nếu có điện thoại để chụp hình thì thật tuyệt.

Tốt nhất là bên cạnh có một tấm biển màu xanh, trên đó viết “Ta ở Phượng Nghi cung rất nhớ ngươi.”

“Cha, hoa này nở đẹp quá.” Khương Dao chỉ vào những bông hoa trước mặt, “Những bông cẩm tú cầu ấy, đều là mẹ đích thân trồng, con còn giúp đào đất nữa!”

Khương Phất Ngọc đã thay áo, mặc một chiếc váy lụa xanh nhạt, tà váy chuyển màu như viền xanh của những bông cẩm tú cầu.

Khương Dao đã tạo bầu không khí rất hợp, nàng đi tới bên Lâm Tố, nắm tay hắn, “Còn giận sao? Còn trách ta không?”

Lâm Tố muốn tránh đi nhưng bị nàng giữ chặt.

“A Tự.”

Một tiếng gọi ấy làm cho cơn giận của hắn tan biến, cả người cũng mềm đi.

Hắn thừa nhận, ngày hôm đó hắn đã quá nóng nảy, biết tin Khương Dao mất tích liền dồn hết mọi tức giận lên Khương Phất Ngọc, căm ghét nàng vì đã sơ suất, không trông nom tốt Khương Dao, trong cơn tức giận đã tát nàng một cái.

Sau khi tìm lại được Khương Dao, mỗi lần nghĩ về chuyện này, hắn đều trằn trọc khó ngủ, bắt đầu cảm thấy hối hận.

Hắn thế mà lại đã đánh một người phụ nữ.

Chuyện này đủ để trở thành vết nhơ trong cuộc đời hắn.

Lâm Tố cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Khương Phất Ngọc. Trong mắt hắn ánh lên những giọt lệ.

Một lát sau, cuối cùng hắn cũng dịu lại: "Còn đau không?"

Khương Phất Ngọc mỉm cười: "Sức của chàng cũng không yếu đâu."

Hắn tát là đúng, cũng may mắn là Khương Dao không sao, nếu không Khương Phất Ngọc cũng sẽ không thể tha thứ cho bản thân mình.

Gió lay động làm những cánh hoa cẩm tú cầu rơi xuống, rơi trên tà váy của Khương Dao.

Ở xa xa, những bông hoa lựu nở rộ, cành lá xum xuê.

Ánh mặt trời chói lóa, Khương Dao nhìn đôi bàn tay của họ dần nắm chặt lại, thở dài thật sâu, cứ tưởng có xung đột lớn lắm, hóa ra chỉ cần nói vài câu là có thể hòa giải, còn phải để cô nhọc công ghép họ lại với nhau.

Hai người này thật là...

Họ quay đầu lại, thấy Khương Dao đang chống cằm ngắm nhìn họ chăm chú, ánh mắt giao nhau, Khương Dao vội nhặt cây gậy lên, thông minh nói: "Con sẽ về ngay đây, không làm phiền hai người nữa."

Lâm Tố hơi ngượng ngùng: "Không ngồi lại thêm chút nữa à?"

Khương Dao chẳng muốn xem tiếp những gì họ sắp làm.



"Thôi, con phải về rồi, hai người âu yếm xong thì đến tìm con ăn cơm nhé!" Khương Dao kêu lên rồi nhảy ra ngoài bằng một chân, đứng ở mép sân vẫy cây gậy về phía họ.

"Tạm biệt nhé.…"

Không biết vì sao, Khương Dao đột nhiên nghẹn lại, nhìn bóng dáng hai người họ đứng trong ánh nắng thân mật, cô khẽ gọi.

"Bố, mẹ…"

Trời cao, mây trắng bồng bềnh, chim sẻ tìm mồi trở về, dưới mái hiên là những cái đầu nhỏ hót vang đòi ăn.

Không hiểu sao, lòng Khương Dao thoáng chút buồn.

Khương Dao của kiếp trước khi chưa xuyên không biết rằng, không phải bậc cha mẹ nào cũng có thể cống hiến hết mình cho con cái mà không mong đáp lại.

Vậy nên, việc gặp được Khương Phất Ngọc và Lâm Tố khiến cô cảm thấy mình thật may mắn, dù đã trải qua nhiều gian truân, nhưng họ vẫn luôn bao dung và yêu thương cô.

Có họ bên cạnh, cuộc đời của Khương Dao đã hoàn mỹ được một nửa.

"A Chiêu đang nói gì thế?"

Lâm Tố không nghe rõ.

Khương Dao dụi mắt, mỉm cười nói: "Không có gì đâu, cha mẹ, con đi thật đấy!"

...

Sau khi công chúa Dương Thành qua đời, Tô Bồi Phong trở về nhà để chịu tang mẹ và lo liệu tang sự.

Thượng Quan Hàn vẫn còn ở Giang Nam, cậu đã lo liệu xong tang sự của cha mình.

Hòa Thanh mang thư của cậu trở về kinh thành, trong thư nói rằng đợi khi nào cậu nắm quyền quản lý tài sản ổn định, sẽ đưa mẹ đến kinh thành định cư.

Trong thời gian dài sắp tới, Khương Dao và Tạ Lan Tu sẽ thường xuyên ở cùng nhau trong Đông Nghi Cung.

Khi Tạ Lan Tu đến thư phòng, Khương Dao đang huấn luyện chú mèo con giảm cân.

Con mèo Phát Tài này được mọi người trong Đông Nghi Cung cho ăn, đã béo thành một quả cầu, thả xuống đất có thể lăn tròn.

Lúc này, nó đang bị Khương Dao ép leo lên con lăn tập chạy. Nó nhiều lần định trốn thoát, nhưng lần nào cũng bị Khương Dao bắt lại.

Béo phì khiến nó mất đi sự nhanh nhẹn, đến một người què như Khương Dao cũng có thể dễ dàng bắt được nó.

Tiếng kêu thảm thiết của chú mèo vang lên không ngớt.

Thấy Tạ Lan Tu, Khương Dao lơ đễnh, để mèo con có cơ hội nhảy ra, thoáng cái đã lao ra khỏi cửa sổ.

"A, Lan Tu, huynh trở lại rồi à?"

Sau chuyện ở Bán Sơn Tự, Tạ Lan Tu về nhà nghỉ ngơi một thời gian, hôm nay mới quay lại.

Tạ Lan Tu cầm trong tay một chiếc hộp, đưa cho Khương Dao, ánh mắt lảng tránh: "A Chiêu... đây vốn là quà sinh nhật ta chuẩn bị cho muội, nhưng hôm sinh nhật xảy ra nhiều chuyện như vậy, nên mãi đến hôm nay mới gửi vào cung."

Khương Dao lập tức mở hộp gỗ, bên trong là một chiếc trâm bạch ngọc.

Ngọc dương chi loại tốt, không một tì vết, ở cuối trâm còn khắc một đóa hoa sơn trà.

Khương Dao cầm trên tay, cảm giác mát lạnh, cô chớp chớp mắt, quay lại nhìn Tạ Lan Tu, "Lan Tu..."

Cô nheo mắt lại, "Chiếc trâm này không giống quà tặng bình thường."

"Món quà ban đầu huynh định tặng ta là cái này sao?"

Căn phòng lặng lẽ hẳn.

Gió khẽ thổi làm tờ giấy trên bàn phát ra tiếng động nhẹ.

Thật là lâu lắm rồi...

Mặt Tạ Lan Tu đỏ dần lên, không lâu sau, tai cậu cũng đỏ đến mức như muốn nhỏ máu.

Ban đầu, quà mà Tạ Lan Tu chuẩn bị cho Khương Dao đúng là một món trang sức ngọc bình thường, nhưng trước khi trao tặng, không hiểu sao cậu lại đổi thành trâm cài bạch ngọc.

Trâm cài, thay cho lời nguyện ước sẽ mãi bên nhau.

Nhìn thấy trâm cài, Khương Dao liền hiểu rằng, câu hỏi mà cô từng hỏi cậu hôm đó bên dòng suối trên núi, nay đã có câu trả lời.

Khương Dao mỉm cười nhìn Tạ Lan Tu rất lâu, cậu thở phào, khẽ nói: "A Chiêu, ta đồng ý đợi."

Đợi cô đến tuổi mười lăm, đợi cô trưởng thành.

Ba năm, cậu có thể chờ được.

Dù có phải dùng cả cuộc đời để đánh đổi, cậu cũng sẵn lòng.

Từ lần đầu tiên gặp nhau trên con đường cung điện dưới ánh đèn, cho đến những ngày cùng nhau sớm tối ở Đông Nghi Cung, dường như tiểu công chúa này có sức hấp dẫn đặc biệt đối với cậu.

Chỉ cần ở bên cạnh tiểu công chúa, ánh mắt của ậu sẽ hoàn toàn bị cô thu hút.

Những ngày này Tạ Lan Tu đã nghĩ rất nhiều, nếu phải tìm một người để cùng đi hết cuộc đời, ngoài Khương Dao ra, cậu không tìm được ai thích hợp hơn.

Trăm năm mới có thể cùng thuyền, ngàn năm mới có thể chung gối.

Như thể kiếp trước đã quanh quẩn ngàn lần ở Tam Sinh Thạch trên đường Hoàng Tuyền, đổi lấy cuộc gặp gỡ ở kiếp này.

Tiểu công chúa đã chủ động mời gọi, cậu còn có gì mà không muốn nữa?

Khương Dao đưa trâm cài ra, "Huynh đến cài tóc cho ta đi."

Vị lang quân đang đỏ mặt cầm trâm cài, tiến lại gần cô, tháo dây buộc tóc của cô ra.

Mái tóc dài mềm mại rơi xuống, trượt qua kẽ tay cậu, nhưng tiếc rằng cậu không giỏi lắm, loay hoay mãi mà không cài được ngay ngắn.

Tiếng cười vang lên phía trước, Khương Dao cười nghiêng ngả, "Thôi, đùa huynh đấy!"

Tạ Lan Tu cười bất đắc dĩ: "Điện hạ..."

Khương Dao quay đầu lại nhìn cậu, đối diện với đôi mắt sáng của cậu, "Cho huynh ba năm, huynh phải học cài tóc thật giỏi cho ta."

"Tạ Lan Tu, sau này huynh nhất định phải học cách cài tóc cho ta."

Đương nhiên, ba năm học không xong cũng không sao.

Dù sao cuộc đời này của họ vẫn còn dài, rất dài.

Tạ Lan Tu cười dịu dàng, quỳ xuống, thành kính như tín đồ thờ phụng thần linh, "Được."

...

Nhiều năm sau, khi sử quan già yếu quỳ trước án thư viết bộ “Nam Trần Sử,” ghi chép cuộc đời của nữ hoàng Khương Dao của Nam Trần.

Từng câu từng chữ đều miêu tả tình yêu sâu đậm giữa nữ hoàng và nam hậu, từ khi trẻ định tình, bên nhau đến khi đầu bạc, một đời ân ái.

Trải qua bao thế hệ, câu chuyện truyền lại đời đời, người đời sau đọc đến đều ngưỡng mộ.

Nhưng đó là chuyện sau này. Còn lúc này, vào một buổi chiều bình yên tại Đông Nghi Cung, cậu thiếu niên và cô thiếu nữ vẫn đùa nghịch vui vẻ.

Họ vẫn còn trẻ.

Tất cả, chỉ mới bắt đầu.