A Chiêu, A Chiêu.

Hãy mau tỉnh lại…

Khương Dao nghe thấy có người đang lo lắng gọi tên cô, còn mạnh tay bấm vào huyệt nhân trung của cô.

Đầu óc cô mơ hồ, tai như bị bịt lại, tất cả âm thanh đều như bị chắn bởi một bức tường dày.

Cơ thể cô như đang ở giữa biển sâu, chầm chậm chìm xuống, những âm thanh ấy tựa như vô số bàn tay nâng đỡ, kéo cô lên trên.

Cuối cùng, âm thanh từ xa trở nên gần gũi và rõ ràng.

Khi mở mắt, cô nhận ra mình đang nằm trên bãi cỏ, quần áo ướt sũng. Cách đó không xa, đám cháy dữ dội bốc lên, khói đen dày đặc, tro tàn từ gỗ cháy rơi xuống như những bông tuyết.

Dù cố gắng cứu hỏa thế nào cũng không ngăn được ngọn lửa lan rộng, mọi nỗ lực đều vô ích.

Những người lính cứu hỏa đã kiệt sức, ngồi gục một bên nhìn ngọn lửa thiêu rụi toàn bộ căn nhà.

"A Chiêu tỉnh rồi!"

"A Chiêu không sao chứ?"

Giọng nói vui mừng vang lên, khi cô vừa mở mắt, hình ảnh đầu tiên cô nhìn thấy là khuôn mặt lo lắng của Lâm Tố và Khương Phất Ngọc.

Thấy cô tỉnh lại, cả hai đều nhẹ nhõm.

Khương Dao cố ngồi dậy nhưng nhận ra cơ thể mệt mỏi vô lực, có lẽ vụ nổ vừa rồi đã gây ra nội thương, tất cả cơ bắp trên cơ thể đều đau nhức.

Cô há miệng dịnh nói chuyện, nhưng khói đã làm họng cô bị kích thích, vừa động đậy là muốn ho, cổ họng đau như bị lửa thiêu đốt.

"A Chiêu."

Mặt cả 2 đều biến sắc, vội vã tranh nhau đỡ cô, nhưng không ai có thể hoàn toàn ôm cô vào lòng, khiến cô cảm thấy bản thân như bị chia cắt, cuối cùng mỗi người chỉ có thể dùng một tay đỡ cô ngồi dậy.

Nhìn thấy cô tỉnh, Lâm Tố xúc động rơi nước mắt, giọng nghẹn ngào: "A Chiêu, A Chiêu…"

Hắn không thể nói thêm gì, chỉ biết gọi tên cô lặp đi lặp lại.

Cánh tay ôm cô vẫn còn run rẩy, chỉ chút nữa thôi, chỉ một chút nữa, nếu hắn phát hiện trễ một chút, nếu đến muộn một chút, Khương Dao có lẽ đã bị mắc kẹt trong biển lửa mãi mãi.

Chỉ một sai lầm nhỏ, con gái của hắn suýt phải chịu số phận đoản mệnh như kiếp trước, thậm chí còn sớm hơn.

Khương Dao vừa tỉnh, đầu óc vẫn còn mơ hồ, đây là lần đầu tiên cô thấy nét mặt của hai người họ tràn đầy cảm xúc như vậy.

Nếu vừa rồi lúc chạy đến, Khương Phất Ngọc vẫn còn giữ được sự bình tĩnh, thì Lâm Tố đã lao vào biển lửa để cứu cô, khuôn mặt trắng trẻo giờ bị khói bám đen như than, đôi mắt ngập tràn tơ máu, hốc mắt đỏ hoe. Đôi mắt ấy… không phải là do khóc mà do bị khói hun.

Trong trí nhớ của cô, Lâm Tố luôn là người chỉnh chu, nhưng hôm nay lại trở nên nhếch nhác thế này.

Đầu óc còn chưa tỉnh táo, cô đã thấy thương cho cha. Cô đưa tay chạm vào gương mặt đen sạm của cha, đôi mắt cay cay, muốn gọi cha nhưng cổ họng khô rát, không thể phát ra âm thanh, chỉ làm một động tác khẽ gọi "cha" bằng khẩu hình.

Nhìn thấy cô không thể nói, nước mắt Lâm Tố lại chực trào, hắn lắc đầu, "A Chiêu, đừng cố nói."

"Lúc nãy cha con đã lao vào biển lửa để cứu con ra."

Đôi mắt của Khương Phất Ngọc đã đỏ, trong lòng vẫn không kìm được hoảng sợ.

Khi nàng chạy đến, nhà đã sụp đổ một phần, nghe tin Lâm Tố xông vào cứu Khương Dao, lý trí nàng hoàn toàn mất kiểm soát, cũng muốn lao vào theo.

Tiêu Độ sơ suất để Lâm Tố vào trong, lần này đã nhớ kỹ bài học, thấy Khương Phất Ngọc cũng muốn lao vào, tim hắn ta thót lên tận cổ. Cả hai vợ chồng này đúng là, thật giống nhau, không ai quan tâm đến sự sống c.h.ế.t của mình.

Lập tức hắn ra lệnh cho lính giữ chặt Khương Phất Ngọc.

Không ai ngờ rằng một nữ đế lại có sức mạnh đến vậy, đến năm sáu người cũng không thể giữ nàng lại.

Cho đến khi thấy Lâm Tố ôm cô con gái hôn mê bước ra, mọi người mới dám thả nàng ra.

Khương Phất Ngọc lảo đảo chạy đến trước mặt Lâm Tố để nhận lấy Khương Dao. Cả hai đối mặt nhau, nhưng không ai dám chạm vào Khương Dao.

Cuối cùng, Khương Phất Ngọc lấy can đảm, run rẩy đưa tay đặt lên cổ cô bé, đến khi cảm nhận nhịp đập còn ổn định, nàng mới lần đầu tiên trong đời cảm nhận được cảm giác như được hồi sinh từ cõi chết.

Nàng khuỵu xuống, hạnh phúc đến phát khóc.

…

Cho đến lúc này, đôi tay của Khương Phất Ngọc vẫn còn run rẩy, vuốt tóc Khương Dao sang một bên, đặt trán mình lên trán con gái, "A Chiêu, mẹ tưởng là đã không bao giờ gặp lại con nữa."

Vừa chạm vào, Khương Dao cảm thấy đau buốt ở trán, theo phản xạ rụt lại.

Cô suýt nữa quên mất rằng trên trán mình còn một vết thương do mảnh sứ cắt vào, trong đêm tối, vết m.á.u đỏ ẩn dưới tóc mái và làn da đen ám khói không quá rõ ràng.

Cha mẹ cô đang vô cùng hoảng loạn nên không để ý đến vết thương này.

Lâm Tố vội xé một mảnh vải sạch từ áo của Khương Phất Ngọc, băng tạm lên trán cô.

"A Chiêu hãy chịu đựng một chút, chúng ta sẽ về cung ngay để tìm ngự y."

Khương Dao hiện tại không được khỏe, cả hai người đều rất giận khi biết cô trốn ra ngoài, nhưng nhìn thấy cô trong tình cảnh đáng thương như vậy, tình thương trỗi dậy nhiều hơn là giận dữ, nên cũng không nỡ trách mắng.

Cô sống sót qua vụ nổ là điều cực kỳ may mắn, không tiện ở lại lâu. Trước mắt cần thiết nhất là đưa cô về cung kiểm tra sức khỏe, xem có thương tích gì không.

Khương Phất Ngọc vòng tay ôm lấy Khương Dao, nhấc bổng cô lên.

Khương Dao vẫn còn choáng váng, thụ động tiếp nhận mọi thứ, đến khi cô tựa vào lòng Khương Phất Ngọc, nhìn ngọn lửa cháy ở đằng xa, trí nhớ dần trở lại trong đầu.

Cô đến đây là để ngăn cản Khương Triều.

Cô kéo tay áo của Khương Phất Ngọc, thì thào: "Hòa Thanh…"

Giọng cô yếu ớt đến nỗi nếu không lắng nghe kỹ sẽ không nhận ra cô đang nói.

Khương Phất Ngọc khựng lại.

Khi cô vừa gọi cái tên này, từ xa vang lên giọng nói của một thiếu niên, "Điện hạ!"

Khương Dao cố gắng nhìn về phía đó, thấy Hòa Thanh đang dẫn người đến.

Lối ra nằm trong rừng rậm không xa. Khi Hòa Thanh đuổi theo Khương Triều, kho thuốc nổ của tửu trang đã bị kích nổ gần như ngay lập tức. Tuy nhiên, vì đây là đường thoát của Khương Triều nên chưa bị ảnh hưởng ngay.

Nghe tiếng nổ, linh tính có chuyện chẳng lành, Hòa Thanh đã định quay lại cứu Khương Dao. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, hắn hiểu ý đồ của Khương Triều, nếu quay lại cứu thì Khương Triều sẽ chạy thoát, nên vẫn quyết tâm đuổi theo.

Quyết định của hắn là đúng, vì nếu chần chừ thêm chút nữa, khói sẽ tràn vào đường hầm, đường hầm sập xuống, sẽ phá hủy mọi cơ hội cứu Khương Dao.

Cuối cùng, Hòa Thanh đã bắt giữ được Khương Triều và quản lý tửu trang tại lối ra và áp giải họ về.

Mục tiêu ban đầu của Khương Dao đã hoàn thành, nhưng lửa đã lan rộng, từ xa cũng có thể thấy ánh sáng.

Hòa Thanh vội vàng trở về, trong lòng càng thêm lo lắng, không dám tưởng tượng tình trạng của Khương Dao sau hai vụ nổ liên tiếp, liệu cô có thể thoát khỏi biển lửa không?

Nếu Khương Dao thiệt mạng trong đám cháy, dù bắt được Khương Triều, cũng là mất nhiều hơn được.

Hoà Thanh một đường thấp thỏm trở về tửu trang, thấy có người đang bế Khương Dao, rốt cuộc mới đặt được tảng đá trong lòng xuống.



Lúc này hắn mới nhìn lại, nhận ra người bế Khương Dao chính là Khương Phất Ngọc, hắn lập tức quỳ xuống bẩm báo, "Bệ hạ, Lang quân, thuộc hạ đã bắt giữ được quản lý tửu trang và Tương Dương Vương."

Khuôn mặt Khương Phất Ngọc vẫn lạnh lùng, dường như không bất ngờ với việc này. Nàng quét mắt nhìn về phía xa, vài bóng đen đang áp giải một người đàn ông trong bộ áo đỏ.

Đó chính là Khương Triều.

Khi thấy Khương Triều, m.á.u trong người Khương Dao sôi sục, cô kích động đến mức giãy giụa trong vòng tay của Khương Phất Ngọc.

Khương Phất Ngọc vuốt nhẹ sau đầu cô, ôm chặt cô vào lòng.

Ánh mắt cô lạnh băng, nhìn người đệ đệ không cùng huyết thống kia, lạnh lùng ra lệnh: "Giải về, nhốt lại cẩn thận."

Khương Dao ngỡ ngàng.

Ngoài dự đoán của cô, lần này Khương Phất Ngọc không tha cho Khương Triều.

…

Có lẽ Khương Dao đã bị chấn động nhẹ do vụ nổ.

Trên đường về cung, cỗ xe ngựa rung lắc khiến cô chóng mặt. Cuối cùng không chịu nổi, trước khi kịp mở mắt, cô lại ngất đi.

Khi Khương Dao tỉnh lại từ trong mơ mang, nàng đã về đến cung.

Trong tẩm cung của cô, ánh đèn ấm áp, trong cơn mơ cô nghe thấy ngự y đang nói với Khương Phất Ngọc: "Điện hạ bị thương nhẹ ở đầu, chỉ cần uống thuốc và nghỉ ngơi một tháng sẽ bình phục, vết thương ở trán hơi sâu, may mắn điện hạ còn nhỏ, khả năng tái tạo cao, chỉ cần thoa thuốc đúng giờ sẽ không để lại sẹo."

"Trẫm hiểu rồi, khanh lui đi."

"Thần cáo lui."

Khi cô mở mắt ra, ngự y và Khương Phất Ngọc đã rời đi, bên cạnh cô là hai cung nữ Lâm Xuân và Lâm Hạ.

Lúc nhìn thấy Khương Phất Ngọc ôm cô gái nhỏ đầy thương tích trở về, cả hai đều sợ đến hồn vía lên mây. Khi Khương Phất Ngọc đi rồi, họ lại càng không dám rời mắt khỏi Khương Dao.

Thấy cô tỉnh, hai người lập tức tiến lại gần, nhẹ nhàng hỏi: "Điện hạ, người có chỗ nào khó chịu không?"

"Điện hạ có muốn uống chút nước không?"

Họng cô bị bỏng khói, khó chịu kinh khủng, nghe thấy từ "nước", cô lập tức gật đầu, Lâm Xuân rót cho cô một cốc nước mát.

Uống vào, họng cô cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, nghỉ ngơi một lúc, cô có thể nói chuyện bình thường, "Cha và mẹ ta đâu?"

"Lang quân ở trong tẩm điện, ngự y đang bôi thuốc cho ngài ấy, bệ hạ thấy điện hạ không sao, nên đã qua đó trông coi lang quân…"

Lâm Xuân còn chưa nói xong, Khương Dao đã gần như bật dậy, "Cha bị thương sao?"

"…Khụ khụ khụ."

Nói quá to, Khương Dao lại ho dữ dội.

Cô nhớ lại mọi thứ xảy ra ở ngoại thành.

Khi đó, đầu cô như bị bịt lại, cả người đều trong trạng thái lơ mơ, chỉ chăm chú nhìn khuôn mặt đen đúa của Lâm Tố mà quên rằng áo ông cũng có vương máu.

Máu đó không chỉ là của vết thương trên trán cô mà còn là m.á.u từ vết bỏng trên cơ thể ông.

Cô lại nhớ đến hình ảnh ai đó chạy về phía mình trong biển lửa trước khi ngất đi.

Người đó cởi áo khoác ướt đẫm quấn lấy cô, ôm cô thật chặt, mái nhà đổ xuống, đập vào lưng người đó. Ngọn lửa như muốn nuốt chửng cả 2 người họ, nhưng người đó vẫn lấy thân mình che chở, bảo vệ cô khỏi ngọn lửa.

Khương Dao bặm môi, tầm nhìn mờ dần.

Nếu không có Lâm Tố, chắc giờ cô đã c.h.ế.t rồi.

Thấy cô bé rơi nước mắt, Lâm Xuân giật mình. Vội trấn an, "Điện hạ, người đừng khóc…"

Khương Dao nắm chặt tay, rồi thả ra.

Cô đứng dậy, Lâm Xuân nhanh chóng giúp cô mang giày, chỉ thấy cô bé rơi nước mắt mà không nói một lời, chạy thẳng ra ngoài.

Cô lảo đảo bước qua sân, xuyên qua khoảng sân trung tâm.

Trong bóng tối, bóng tre rải rác khắp sân.

Cô như muốn tìm Lâm Tố, nhưng đi đến sân thì lại nhìn thấy Hòa Thanh, liền dừng lại.

"Điện hạ."

Hòa Thanh vừa áp giải Khương Triều đến Cảnh Nghi cung trở về, Khương Phất Ngọc đã phái quân lính canh giữ. Hắn vừa về đến lại thấy cô bé nhỏ nhắn mặc áo khoác đang đi lang thang, gió thổi tung tóc và áo choàng của cô.

Khương Dao dừng lại, nuốt khan, cố gắng nói cho lưu loát.

Cô nhớ ra một việc.

Cô muốn hỏi, nhưng lại không dám, sợ phải biết câu trả lời.

Do dự một lúc, cô vẫn hỏi: "Hòa Thanh, chuyện lần này, vì ta mà bao nhiêu người đã mất mạng ?"

Hòa Thanh khựng lại.

Cô nhớ đến ám vệ đã đẩy mình ra trong biển lửa. Khương Dao may mắn, có người vì cô mà nhảy vào núi đao biển lửa, có người cha bất chấp mọi thứ để cứu cô, cô thoát được kiếp này.

Nhưng những người khác, liệu có bao nhiêu người chạy thoát được?

Thấy Hòa Thanh im lặng, Khương Dao cương quyết: "Nói cho ta biết."

Chắc chắn họ đã tính được số người thương vong, Hòa Thanh nhất định biết.

Hòa Thanh cuối cùng cũng chậm rãi nói: "Điện hạ, vụ nổ tại tửu trang đã xảy ra. Chúng thần trong địa đạo truy đuổi Vương gia Tương Dương, mười mấy người đều không bị tổn thất gì. Tuy nhiên, khi ấy, trong Đông Sương phòng cùng điện hạ có mười hai người, chỉ có một người thoát ra từ cửa sổ, số người bị thương nặng do liên lụy từ vụ nổ là hơn ba mươi người, sau đó vì hỏa hoạn mà xông vào Sương phòng cứu điện hạ mà thiệt mạng là mười người."

Khương Dao há miệng, nhưng không thể nói nên lời.

Ưu điểm của Khương Dao là "một lần vấp, một lần rút kinh nghiệm", nhưng nhược điểm của cô cũng là chỉ "học một lần, rút một lần", không hơn.

Kiếp trước cô bị hạ độc, từ đó lần nào ăn cũng mang theo kim bạc để thử độc.

Lần trước có người đặt rắn và bò cạp trong giường của cô, cô liền học cách bắt rắn, bắt bò cạp từ người nuôi chúng.

Khương Triều từng đẩy cô xuống hồ, từ đó cô luôn có thị vệ bên cạnh, tránh xa hồ nước và các nơi cao, không để bản thân đi một mình.

Vì từng bị tổn thương bởi những lời đàm tiếu, cô khi Lâm Tố bị vu oan hãm hại, cô đã sớm nhận ra để giúp ông minh oan.

Cô cứ như người làm bài chăm chỉ, liên tục ôn lại những bài đã học, nỗ lực học cách tránh những sai lầm trước đây.

Nhưng khi gặp dạng bài mới, cô lại bối rối. Trước những mưu toan chưa từng trải qua, không thể lường trước, cô lúng túng và bế tắc.

Giống như cô không biết rằng hôm nay Khương Triều sẽ tự mình bày ra một cạm bẫy để dụ cô vào tửu trang.

Cho đến khi chất nổ được kích hoạt, cô mới chợt nhận ra — thì ra cuộc đời này còn có thể chơi như vậy.

Cô từng nghĩ rằng đã sống thêm một kiếp, trải qua nhiều cách g.i.ế.c người, đã hiểu rõ mọi thủ đoạn.

Nhưng khi đối thủ dùng những cách mới để hại cô, cô vẫn bị động, ngăn không nổi.



Cô vẫn nghĩ rằng mình đã sống ở thế giới này được mười sáu năm, sống trong hoàng cung này tám năm, nên đã có thể quen thuộc với các quy tắc tranh quyền đoạt lợi ở đây. Nhưng thực tế, trong thâm tâm, cô vẫn là một con người hiện đại, tất cả tư duy của cô vẫn còn dừng lại ở thế giới ban đầu đó.

Ở thời đại trước đây, cô có thể ứng phó dễ dàng với mọi biến cố trong cuộc sống, các mối quan hệ xã hội, nhờ vào năng lực của mình, cô đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, gọn gàng ngăn nắp.

Cô đã nghĩ cô cũng có chút thông minh, nhưng hoá ra chỉ là trong thế giới kia.

Ở trong hoàng cung này, cô vẫn quá ngu xuẩn.

Gió đêm lạnh buốt như chính lòng cô lúc này. Cô nghĩ, Lâm Tố ngày nào cũng khen cô thông minh lanh lợi, quả thật đó là do ánh mắt thiên vị của một người cha dành cho con gái mà thôi.

Ngộ tính của cô kém cỏi như vậy, làm sao có thể được coi là thông minh?

Hoá ra những lời các triều thần nói về cô ở kiếp trước mới là chính xác, công chúa ngu dốt, đức không xứng vị.

Nếu không phải vậy, cô cũng đâu để bị Chu Duy Minh lừa gạt suốt hai năm trời, mãi đến khi Tạ Lan Tu đến bên cạnh cô mới phát hiện ra điều khác thường.

“Xin lỗi…”

Hòa Thanh đứng trong gió chờ Khương Dao đã lâu, chỉ nghe cô gái nhỏ cô đơn mở miệng: “Ta không nghĩ bên trong lại có thuốc nổ.”

Khương Dao chưa bao giờ nghĩ đến khả năng này, dù gì đó cũng là một hầm rượu, cất giữ hàng trăm hũ chất dễ cháy, thậm chí cả một đốm lửa nhỏ cũng phải kiểm soát chặt chẽ.

Nếu chúng đã đặt thuốc nổ ở đó, rủi ro là quá lớn, chỉ cần sơ suất, lửa bén lên,, họ sẽ làm cả tửu trang phát nổ trước cả ngày Khương Dao đến. Dù có ý định hãm hại cô, cũng không thể dùng phương pháp mãnh liệt đến vậy.

Khương Dao thực sự căm ghét Khương Triều, Khương Triều chính là cội nguồn cơn ác mộng của cô.

Cô quá muốn tự tay phá tan ác mộng này, vì vậy mới nhất quyết truy đuổi đến cùng.

Cô muốn tự mình chứng kiến mưu đồ của hắn bị vạch trần. Chính vì vậy, cảm xúc lấn át lý trí, cô không nghĩ ngợi gì mà để người dẫn mình lao lên.

Ở thế giới này, cái giá của thất bại quá lớn.

Chính vì sự sơ suất của cô mà Lâm Tố bị trọng thương, kéo theo cả ám vệ dưới quyền cũng bị tổn hại nghiêm trọng.

Cô biết, câu “xin lỗi” này có lẽ không nên nói với Hòa Thanh, mà phải dành cho những người đã khuất, nhưng lúc này người cô có thể nhìn thấy chỉ có Hòa Thanh.

“Điện hạ.”

Cảm nhận được tâm trạng của Khương Dao đang sa sút, Hòa Thanh không biết có nên nhắc nhở cô hay không.

Hòa Thanh hiểu rõ rằng, với tư cách là thuộc hạ, không nên nhiều lời với chủ nhân, nhưng suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn không kiềm chế được mà mở miệng: “Điện hạ thật ra không cần cảm thấy áy náy vì chúng thần. Những người của Dạ Nhẫn,trước khi đến đây đều là những kẻ không còn đường lui, là chủ nhân đã cứu chúng thần từ cửa tử, lại còn giúp an bài tốt đẹp cho gia đình, người thân của chúng thần. Mạng chúng thần đã bán cho chủ nhân, sứ mệnh cả đời chúng thần là không ngừng hy sinh vì chủ nhân, cho đến khi sự sống chấm dứt.”

Khương Dao sững sờ, ngẩng đầu nhìn hắn.

Giọng nói của Hòa Thanh thanh thoát như gió, đôi mắt sáng như những vì sao, “Khi bệ hạ giao chúng thần cho điện hạ, chúng thần đã trở thành một lưỡi d.a.o trong tay điện hạ. Là người cầm đao, điện hạ chỉ cần quan tâm đến việc chúng thần có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ hay không, có thể bảo vệ được điện hạ hay không, còn về phần chúng thần có tổn thương gì hay không, không nằm trong phạm vi lo nghĩ của điện hạ.”

Nói đến đây, Hòa Thanh bất chợt nhấc vạt áo, quỳ một chân xuống, đó là tư thế thần phục, “Chúng thần vốn dĩ không thể so sánh với ‘người bình thường’, dù là vì bảo vệ điện hạ mà chết, hay vì sai lầm của điện hạ mà chết, hoặc đến một ngày nào đó điện hạ nghi ngờ chúng thần, cho rằng chúng thần trở thành mối đe dọa, yêu cầu chúng thần tutu ngay lập tức, chúng thần cũng sẽ lập tức tuân lệnh, không hề từ chối.”

Khi hắn quỳ xuống, dáng người cố ý đặt thấp hơn Khương Dao, để cô có thể từ ngẩng đầu, chuyển sang cúi nhìn xuống hắn.

“Điện hạ không cần nói lời xin lỗi, điện hạ là công chúa cao quý, còn chúng thần mạng như cỏ rác, c.h.ế.t vì điện hạ là bổn phận của chúng thần.”

Khương Dao trầm ngâm.

Những con số mà Hòa Thanh nhắc đến, trước đây cũng từng là những sinh mạng, có lẽ cũng là những người thân thiết của Hòa Thanh.

Nhưng hắn lại nói ra một cách nhẹ nhàng đến vậy.

Có lẽ với thân phận công chúa Nam Trần của cô, rất nhiều người đương nhiên phải c.h.ế.t vì cô.

Ngay cả Hòa Thanh cũng cảm thấy việc hy sinh vì cô là lẽ dĩ nhiên, họ thậm chí còn coi đó là vinh dự.

Kiếp trước, Hòa Thanh cũng đã c.h.ế.t vì cô.

Không chỉ có Hòa Thanh, kiếp trước Khương Dao còn có rất nhiều người như Hòa Thanh, người nhà họ Tạ, Tạ Tri Chỉ, và cả Tạ Lan Tu…

Nhưng nếu hôm nay cô cẩn trọng thêm một chút, thực ra những người này đều không cần phải chết.

Kiếp trước cũng vậy, nếu cô có thể sớm nhận ra âm mưu kia, mọi người đều sẽ sống tốt.

Nhưng kiếp trước cô không bảo vệ được Tạ gia, kiếp này lại vì sai lầm của mình mà khiến người bên cạnh bị thương.

Cô đã sống lại một kiếp, nhưng vẫn giống như kiếp trước, ngu ngốc không hiểu gì.

Bốc đồng tự chuốc lấy hậu quả, ngu dốt thiếu hiểu biết.

Cô dựa vào đâu để những người này trung thành với mình? Cô có tư cách gì để cha xông vào biển lửa cứu cô?

Chỉ vì may mắn sinh ra là một công chúa sao?

Cô không kiềm chế được mà tự hỏi liệu bản thân có thực sự xứng đáng với thân phận công chúa Nam Trần này không?

Hòa Thanh đợi rất lâu, không thấy cô mở miệng, lo sợ cô nghĩ quẩn, liền bổ sung thêm: “Dù điện hạ không theo chúng thần xuất cung, không cùng chúng thần vào tửu trang, thì với thân phận thuộc hạ, chúng thần cũng phải xông vào đó thay điện hạ. Điện hạ cũng biết, tửu trang thực sự có vấn đề, phải không? Dù điện hạ không có mặt, người của chúng thần đột nhập vào đó, Tương Dương Vương cũng sẽ kích nổ thuốc nổ thôi, quyền mưu đấu đá, kết nối chặt chẽ, tất yếu phải có thương vong.”

“Huống chi, Tương Dương Vương nhắm vào điện hạ, nếu điện hạ không theo chúng thần đến đó, Tương Dương Vương e rằng sẽ không nán lại lâu đến vậy, thuộc hạ cũng không có cơ hội bắt giữ hắn. Những chuyện này đã xảy ra rồi, không thể cứu vãn, sao điện hạ phải mãi bận lòng?”

Khương Dao nhắm mắt, giọt nước mắt cuối cùng lăn qua khóe mắt, gặp gió liền nhanh chóng kết thành vệt.

Cô đứng một mình trong gió rất lâu, đến khi bị thổi đến mức có chút choáng váng, cô mới mở miệng.

“Hòa Thanh…”

“Thuộc hạ có mặt.”

“Mang tất cả những gì ta đã chuẩn bị trong thư phòng ra, ngày mai ta sẽ dùng, và cả người đó… cũng đưa đến đây.”

Tiếng thở dài nhẹ nhàng của cô vang lên trong gió.

…

Tạm biệt Hòa Thanh xong, Khương Dao lau khô nước mắt, bước về phía tẩm cung của Lâm Tố.

Từ xa, cô đã thấy Bạch Ân đứng canh bên ngoài.

“Bạch đại nhân,” Khương Dao gật đầu nói, “có thể cho ta vào gặp phụ quân không?”

Bạch Ân có chút bất ngờ, hôm nay Khương Dao lại nghiêm túc gọi bà là “Bạch đại nhân”, chứ không gọi thẳng tên.

Bà có chút nghi ngờ không biết hôm nay mặt trời có mọc từ hướng Tây không nữa.

Quả nhiên, Bạch Ân đưa tay ngăn lại, “Bệ hạ và lang quân đang bàn chuyện, điện hạ xin chờ một lát.”

Bạch Ân vốn nghĩ rằng cô bé này sẽ kêu gào đòi xông thẳng vào trong, nhưng cô lại không làm thế, chỉ yên lặng nói: “Được.”

“Ta sẽ chờ.”

Rồi cô thực sự ngoan ngoãn đứng dưới hành lang, nhìn chăm chú vào đôi giày thêu của mình, khoanh tay chờ đợi.

Bạch Ân im lặng.

Bà cảm thấy công chúa điện hạ hình như đã trở nên trầm ổn hơn trước nhiều.

Khương Phất Ngọc đang bôi thuốc cho Lâm Tố.

Ngự y đã cắt áo dài màu trắng của hắn, để lộ ra tấm lưng trần, ngự y nhìn mà cũng phải giật mình.

Không ai ngờ rằng trên người vị công tử này lại có chi chít những vết sẹo cũ đan xen nhau.

Lâm Tố bình thường không bao giờ mặc đồ hở quá nhiều, thậm chí tay áo cũng không dám vén quá khuỷu tay, chỉ sợ người khác phát hiện ra những vết sẹo trên người mình.

Hắn học võ từ nhỏ, trên người hắn, phần lớn chỗ bị áo che lại đều là vết thương mới đè lên vết thương cũ.

Hắn đã sớm quen với việc giao tiếp bằng đao kiếm.

Lúc này, trên lưng hắn có một vết thương dài nhuốm máu, nhìn vào chỉ thấy đỏ tươi

Phần vai hắn bị bỏng rộp toàn bộ, không còn một mảng da lành lặn, huyết nhục mơ hồ, nhìn mà ghê người, xung quanh da còn nổi bọt máu.

Xà nhà bị cháy sập xuống, đổ trúng người hắn, đã tạo thành vết thương lớn này.

Sau khi ngự y xử lý xong vết thương, phần bôi thuốc còn lại giao cho Khương Phất Ngọc.

Khương Phất Ngọc mím chặt môi, cầm một chai thuốc bằng ngọc trắng nhẹ nhàng lắc lên lưng hắn, đó là thuốc bôi ngoài da mà ngự y kê, có thể giúp vết thương đông m.á.u và ngăn ngừa sẹo.

Bột trắng rơi lên, hòa cùng với máu, Lâm Tố nắm chặt thành giường, im lặng không nói.

“Có đau không?”

Khương Phất Ngọc hỏi.

Nàng có thể cảm nhận được, khi thuốc ngấm vào m.á.u thịt của Lâm Tố, trên trán hắn bắt đầu lấm tấm mồ hôi lạnh.

Thuốc bắt đầu có tác dụng, dường như rất đau.

Khương Phất Ngọc bảo người đưa khăn tay tới, lau mồ hôi trên trán hắn, “Nếu đau thì chàng cứ khóc ra đi.”

Ngoài vết thương trên lưng này, trên người Lâm Tố chỉ còn hai vết thương nhỏ bằng móng tay. Khinh công của hắn vốn rất cao cường, có thể né tránh linh hoạt ngọn lửa bốc lên, nếu không đến mức bất khả kháng, hắn sẽ không để bị xà nhà đổ trúng.

Hắn làm vậy là để bảo vệ Khương Dao.

Nếu không có Lâm Tố cản lại, xà nhà này đã đè thẳng vào đầu Khương Dao.

Nhưng với Lâm Tố, chỉ cần cứu được Khương Dao, hắn đau thế nào cũng đáng giá.

Nước mắt đảo quanh hốc mắt Lâm Tố, nhưng không rơi xuống.

Lâm Tố lắc đầu, ra hiệu rằng mình vẫn ổn, rồi quay sang hỏi: “A Chiêu sao rồi?”

“Tình hình của A Chiêu tốt hơn chàng,” để an ủi hắn, Khương Phất Ngọc cố tình nói nhẹ về vết thương của Khương Dao, “Nhờ có chàng đến cứu kịp thời, A Chiêu chỉ bị hoảng sợ chút thôi, chỉ cần uống thuốc và tĩnh dưỡng là được, chỉ là vết thương trên trán, là do bị mảnh gạch vỡ b.ắ.n cắt trúng, hơi sâu, sau này về chàng phải giục cô bé bôi thuốc cho tốt, nếu không sẽ để lại sẹo.”

“Chàng cũng vậy, mấy ngày này đừng di chuyển nhiều, ngự y nói chàng nên nằm yên tĩnh dưỡng, nếu không vết thương rất dễ bị rách.”

Nói xong, chai thuốc đầu tiên cũng đã được rắc xong.

Khương Phất Ngọc lại lấy ra một chai khác.

Không bao lâu, mấy loại bột thuốc đã được bôi đều, Khương Phất Ngọc cầm băng gạc, quấn quanh người hắn từng vòng, nàng cảm giác như bản thân quay về năm xưa, khi cả hai bị truy sát, chỉ có thể ở bên ngoài hoặc vào trong nhà trọ nghỉ tạm, vào ban đêm dưới ánh nến mờ mịt, nàng cũng từng bôi thuốc băng bó cho hắn.

Băng bó xong, nàng tiện tay buộc một cái nơ bướm, nói thêm: “Hay chàng nằm sấp ngủ một lúc đi, còn hơn một canh giờ nữa là tới buổi triều sớm, tranh thủ lúc còn thời gian, hãy nghỉ ngơi đi.”

Mới trúng độc Thất Tàng Hoa xong lại bị thương, Khương Phất Ngọc sợ Lâm Tố không chịu nổi.

Lâm Tố chưa kịp trả lời, chỉ tiện tay kéo chiếc áo sạch bên cạnh phủ lên người.

Đúng lúc này, Bạch Ân từ bên ngoài bước vào bẩm báo: “Bệ hạ, lang quân, điện hạ đang đợi bên ngoài.”

“A Chiêu tỉnh rồi?”

Cả hai đều ngạc nhiên, Khương Phất Ngọc đặt lại tất cả chai thuốc vào hộp thuốc, tiện thể bảo người dọn dẹp bộ đồ ướt đẫm m.á.u bên cạnh, hỏi: “Con bé đợi lâu chưa?”

“Điện hạ đứng bên ngoài phòng đã vài khắc rồi,” Bạch Ân đáp, “Thần thấy bệ hạ đang bôi thuốc cho lang quân, không tiện quấy rầy, nên bây giờ mới báo.”

Vài khắc?

Lâm Tố tỏ vẻ nghi hoặc, Khương Dao vốn không phải đứa trẻ nhu thuận nghe lời, hắn và Khương Phất Ngọc đã chiều chuộng cô bé đến vô phép vô tắc, hôm nay sao cô lại có thể yên lặng đứng chờ bên ngoài lâu đến vậy?

Không hợp lý.

Đây là Phượng Nghi cung, nơi mà Khương Dao có thể tự do đi lại, với tính cách không hợp với Bạch Ân của cô, lẽ ra cô đã phải lớn tiếng xông vào từ lâu.

Khương Phất Ngọc nói: “Mau cho con bé vào đi.”

Bên ngoài gió lớn, sợ đứng lâu không tốt cho sức khỏe cô bé.

Gương mặt đen nhẻm của Khương Dao đã được các cung nữ lau sạch sẽ, vết thương trên đầu cũng được băng lại lần nữa, băng trắng che khuất hàng chân mày, chỉ để lộ đôi mắt to tròn đen nhánh.

Cô bé mặc bộ đồ ngủ màu trắng tinh, mái tóc đen buông xuống làm gương mặt cô bé trông có chút nhợt nhạt do mất máu.

Sau khi Bạch Ân bẩm báo, cô bé rón rén đẩy cửa vào, ló đầu ra từ sau bức bình phong bằng ngọc, nhìn cha mẹ ngồi trên giường, có chút chần chừ, một lát sau mới rón rén tiến lại gần.

Lâm Tố dường như nhận ra, Khương Dao hôm nay có chút khác lạ.

Nhưng dù tâm lý mạnh mẽ đến đâu, sau khi trải qua chuyện này, chắc chắn trong lòng cô bé sẽ để lại bóng ma.

Khương Dao trong lòng chắc chắn không thoải mái.

Lâm Tố vẫy tay, “A Chiêu lại đây.”

Khương Dao lúc này mới bước nhanh đến bên giường.

Cô bé nhìn Lâm Tố, rồi lại nhìn Khương Phất Ngọc, không nói gì ngay lập tức, mà gối đầu lên chăn, ngẩng đầu nhìn cả hai, trông như một chú mèo con buồn bã.

Ngày thường Lâm Tố đã quen với hình ảnh nghịch ngợm của con, nay khi thấy con buồn bã, lại không biết phải làm gì, nhìn gương mặt nhỏ hơi biến dạng do gối lên chăn, hắn bỗng chốc không biết nói gì, chỉ vô thức đưa tay ra, vuốt nhẹ phần má hơi phồng lên của con.

Khương Dao ngây ngốc nhìn tay Lâm Tố đưa ra, một lát sau, cô bé lên tiếng: “Cha, mẹ, con sai rồi.”

Các cung nữ đều lui ra, trong phòng chỉ còn lại ba người.

Giọng nói trẻ con vốn trong trẻo của Khương Dao giờ hơi khàn khàn, nghe là biết cổ họng chưa lành hẳn.

Khương Dao vốn giỏi làm nũng, ngay cả lúc nhận lỗi cũng khiến người khác cảm thấy thương xót.

Nghe những lời này, mắt Khương Phất Ngọc lộ vẻ xúc động, động tác của Lâm Tố cũng khựng lại.

Lâm Tố thở dài: “A Chiêu…”

Khương Dao cúi đầu, mắt đẫm lệ, “Con không nên chạy vào đó, khiến cha mẹ lo lắng, cha còn vì cứu con mà bị thương, con liên lụy cha, xin lỗi, từ nay con sẽ không chạy lung tung nữa, cũng không làm chuyện khiến cha mẹ lo lắng.”



Dù lúc nói những lời này, cô bé không nhìn vào mắt Lâm Tố, nhưng lại rất nghiêm túc, như đang hứa hẹn.

Cô bé thực sự đã nhận ra sai lầm của mình.

Lâm Tố thả tay ra, từ việc véo má cô bé chuyển sang xoa nhẹ lên đầu, vuốt mấy sợi tóc rối trên đỉnh đầu cô bé, nhẹ nhàng vuốt phẳng lại.

Thực ra, khi phát hiện Khương Dao biến mất hôm nay, trong đầu hắn đã thoáng qua những ý nghĩ tồi tệ nhất.

Khi cưỡi ngựa lao ra khỏi thành, trong lòng hắn chỉ nghĩ rằng, nếu có thể đưa Khương Dao trở về, lần này hắn tuyệt đối sẽ không nương tay, sẽ bắt cô bé phải đứng phạt từ sáng đến tối, nhất định phải cho cô một bài học nhớ đời.

Hắn vốn phản đối việc dạy con bằng roi vọt, nhưng lúc đó trong lòng hắn nóng như lửa đốt, thật sự cảm thấy phải mạnh tay quất vài roi lên lòng bàn tay cô bé, hoặc dùng cây roi nhỏ quất mấy cái để cô bé biết đau, về sau sẽ không tái phạm nữa.

Anh còn định thu lại lệnh bài ra vào cung của cô bé, cho người theo sát cô bé, phòng ngừa xảy ra chuyện tương tự.

Nhưng thực sự, khi ôm cô bé chạy ra khỏi biển lửa, lúc đó cô hôn mê không tỉnh, hắn thậm chí không dám thăm dò hơi thở của cô, sợ rằng cô thật sự không còn nữa, lúc đó hắn nghĩ rằng, chỉ cần cô bình an vô sự, sống tốt là đủ rồi. Cho dù sau này cô có nghịch ngợm đến mấy, hắn cũng không bao giờ tức giận với cô nữa.

Giờ đây, khi Khương Dao đứng trước mặt mình, nghiêm túc nhận lỗi, Lâm Tố nghĩ, mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.

Đừng nói đến việc đánh hay phạt để răn đe, hắn còn chẳng muốn trách mắng cô bé.

Hắn cúi đầu nhìn vào đôi mắt của Khương Dao, lòng dần bình tĩnh trở lại.

“A Chiêu, cha chưa từng nghĩ rằng con là gánh nặng cho cha. Cha cảm thấy, hôm nay có thể cứu được con, đó là may mắn của cha.”

Khương Dao ngẩn người, đột nhiên nhận ra rằng lời của Lâm Tố rất giống lời Hòa Thanh vừa nói với cô bé.

Hòa Thanh nói rằng, các thị vệ ngầm hy sinh vì cô là lẽ đương nhiên.

Còn Lâm Tố nói, cứu được cô bé là vận may của ông.

Hòa Thanh bọn họ phục vụ vì cô là công chúa Nam Trần, còn Lâm Tố… vì Lâm Tố là cha của cô, ông cứu cô là xuất phát từ bản năng.

Khương Dao cúi đầu, chạm nhẹ cằm lên chăn.

Cô bé nghĩ, đời này dù có làm trâu làm ngựa, cũng không thể nào báo đáp hết ân tình của Lâm Tố.

Lâm Tố thu tay lại, tiếp tục nói: “Chuyện hôm nay, không thể hoàn toàn trách A Chiêu, tối nay là sinh nhật của thái hậu, cha và mẹ hôm nay chỉ tập trung ở điện Quỳnh Hoa, đã sơ suất trong việc trông coi A Chiêu, để người khác có cơ hội lợi dụng và dẫn dụ A Chiêu ra ngoài thành.”

Thực sự mà nói, kế hoạch này chắc hẳn đã được sắp đặt từ lúc chén trà Thất Tàng Hoa được đưa lên bàn.

Dùng Thất Tàng Hoa thu hút sự chú ý của hắn và Khương Phất Ngọc, khiến phía bên Khương Dao bị lộ sơ hở.

Tính cách của Khương Dao vốn bốc đồng và nóng nảy, Khương Triều còn đích thân tới tửu lâu, miếng mồi lớn như vậy đủ để dụ cô ra ngoài thành.

Hơn nữa, tối nay hắn và Khương Phất Ngọc đều mải tranh cãi trong cung Cảnh Nghi, cả hai không hề nhận ra đối phương còn có một kế hoạch dự phòng, đ.â.m thẳng vào điểm yếu nhất trong trái tim của họ.

Khương Dao chính là tử huyệt của họ, một khi cô bé gặp chuyện, hắn dám chắc rằng cả hắn và Khương Phất Ngọc đều sẽ mất đi lý trí.

A Chiêu vẫn còn là một đứa trẻ, những sai sót mà người lớn họ không nhận ra, tại sao lại trách lên đầu một đứa trẻ?

Thực sự mà nói, nếu ai đó có lỗi với ai, thì chính hắn và Khương Phất Ngọc phải nói lời xin lỗi với A Chiêu mới đúng. Dù gì, là cha mẹ, hắn hiểu rõ tính cách của Khương Dao, đáng lẽ hắn nên dự liệu trước điều này.

Nếu hắn không uống chén trà đó, hoặc nếu Khương Phất Ngọc cẩn thận hơn một chút, phái người trông chừng Phượng Nghi cung, quan tâm tới Khương Dao nhiều hơn, thì đã không đến nỗi dẫn đến cục diện ngày hôm nay.

Khương Dao cất lời: “Nhưng con…”

“A Chiêu đang điều tra vụ án Sùng Hồ, tối nay dù nguy hiểm, nhưng A Chiêu cũng đã bắt được hung thủ, thế là đã rất giỏi rồi.” Hắn dịu dàng ngắt lời cô bé, “Cha đợi ngày A Chiêu minh oan cho cha.”

Giọng hắn vốn dĩ đã mềm mại, vì bị thương mà nghe càng dịu dàng hơn.

Tối nay, dù Khương Dao phải trả giá không ít, nhưng thực sự cô bé đã bắt được Khương Triều.

Khương Dao hít hít mũi, “Vết thương của cha…”

“Cha không sao…” Lâm Tố vừa mở miệng, bỗng nhiên ho sặc sụa.

Khương Phất Ngọc cầm chiếc chăn mỏng trên giường đắp lên người Lâm Tố, thay hawns trả lời: “Cha không sao, chỉ bị khói làm sặc thôi, A Chiêu không cần lo lắng, sẽ hồi phục nhanh thôi.”

Khương Dao không nhịn được, nắm c.h.ặ.t t.a.y của Lâm Tố.

Không phải chỉ bị khói làm sặc.

Cô nhớ rất rõ, chính Lâm Tố đã thay cô đỡ cây xà đổ xuống.

Nhưng khi Khương Phất Ngọc nói dối, Lâm Tố đã không phản ứng gì, đồng ý cùng bà dỗ dành Khương Dao, để cô không phải lo lắng, Khương Dao khép miệng lại, không vạch trần lời nói dối thiện chí này.

Thực ra, vết thương hôm nay đối với Lâm Tố không đáng là gì.

So với những vết thương nghiêm trọng mà hắn từng trải qua, vết thương này chỉ là chuyện nhỏ.

Ngày trước, khi vì cứu Khương Phất Ngọc mà hắn nổi giận lôi đình, một mình đối đầu với thiên quân vạn mã của tiên đế, kiếm của địch từng đ.â.m xuyên qua n.g.ự.c hắn, suýt chút nữa động đến tim. Hắn phải trốn đông trốn tây, thậm chí không có cơ hội được dùng thuốc chữa trị kịp thời, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được.

Vết thương hôm nay chỉ là trông đáng sợ, không nên làm trẻ con sợ.

Nhìn thấy viền mắt của Khương Dao đỏ lên, Khương Phất Ngọc không nhịn được mà chọc nhẹ vào má bên kia của cô. Chỉ là vì không quen trêu con, nàng lỡ tay hơi mạnh, để lại một dấu đỏ nổi bật trên làn da trắng trẻo, đành xấu hổ rút tay lại.

Khương Phất Ngọc khẽ ho vài tiếng để chữa ngượng, rồi nói: “A Chiêu, sau này nếu con muốn ra khỏi cung, hãy nói trước với mẹ một tiếng.”

Vì Lâm Tố không nhắc nhở, nên Khương Phất Ngọc thay hắn nói: “Mẹ không muốn hạn chế con làm gì cả, chỉ là, con vẫn còn nhỏ, nhiều chuyện suy nghĩ chưa đến nơi đến chốn. Con là con của mẹ, mẹ không muốn nhốt con như con chim trong lồng, nhưng A Chiêu của mẹ chưa đủ lông cánh, vẫn cần mẹ bảo vệ.”

“Trong cung, mẹ còn có thể kiểm soát, nhưng bên ngoài có những nơi mẹ không thể nhìn thấy. Sau này nếu con muốn ra khỏi cung hay ra khỏi thành, có thể báo trước cho mẹ, mẹ sẽ không ngăn cản con, chỉ là muốn biết con đang làm gì.”

Người lớn còn sơ suất, huống hồ Khương Dao chỉ là một đứa trẻ.

Khương Dao gật đầu, hôm nay cô bé ngoan ngoãn lạ thường, khẽ đáp: “A Chiêu biết rồi.”

Dù là Lâm Tố hay Khương Phất Ngọc, họ đều không quở trách cô quá nhiều.

Khương Dao vốn tưởng rằng vì mình bị thương nên có thể tránh được trận đòn hay đứng phạt, nhưng việc bị cấm túc có lẽ không thoát được, cô đã chuẩn bị tâm lý sẽ bị giam ở Phượng Nghi cung một hai tháng.

Thế nhưng, ngay cả lệnh bài trong tay cô, họ cũng không thu lại.

Khương Dao ngẩng lên nhìn Khương Phất Ngọc, nếu là kiếp trước, nếu cô gây ra tai họa lớn như vậy, chắc chắn Khương Phất Ngọc sẽ bắt cô quỳ phạt ở từ đường.

Khương Phất Ngọc của kiếp này dường như bao dung hơn rất nhiều, không chỉ với cô mà còn với cả Lâm Tố, là chuyện mà kiếp trước không thể xảy ra.

Trước đây, Khương Phất Ngọc dường như chỉ thiên vị người khác, nhưng hôm nay, có vẻ như bà không thiên vị Khương Triều… ít nhất, bà đã để Hòa Thanh giam giữ người đó. Người bị Hòa Thanh giam giữ có nghĩa quyền xử lý nằm trong tay Khương Dao.

Khương Dao cảm nhận được, kể từ khi Lâm Tố trở về, thứ tình cảm mơ hồ giữa bà và Khương Triều cũng đã tan biến.

“Mẹ…”

Cô lại ngước mắt lên, “Ngày mai, con có thể đi cùng mẹ lên triều không?”

“Chứng cứ, chứng cứ vụ án Sùng Hồ,” Khương Dao bình tĩnh nói, “Con đã tìm được rồi.”

...



Cả đêm Khương Dao không ngủ được, gần đến sáng cô nhờ Lâm Thu giúp mình cắt bỏ phần đuôi tóc bị cháy.

Tóc cô vốn đã không nhiều, bị lửa thiêu cháy, sau khi cắt xong tóc lại ít đi một nửa, phần lại còn lởm chởm như bị chó gặm.

Khương Dao định nhờ Lâm Thu cắt chỉnh chu hơn, nhưng Lâm Thu đã đặt kéo xuống, nói rằng không thể cắt thêm nữa, nếu không cắt thêm tóc cô bé sẽ không đủ để buộc bím.

Nhìn mái tóc tơi tả, Lâm Thu thở dài không ngừng, rồi an ủi: “Điện hạ, không sao đâu, bây giờ người còn nhỏ, tóc cắt rồi sẽ mọc lại thôi, tóc mới mọc sẽ dày và đẹp hơn tóc cũ.”

Sau đó Lâm Thu quay lại âm thầm bảo người thu dọn hết gương đồng trong phòng, tránh để Khương Dao nhìn thấy bản thân rồi buồn.

Thực ra cô không lo lắng về chuyện này. Trước khi xuyên không, cô còn để tóc ngắn chạm tai.

Nhưng với độ dài tóc hiện tại, việc búi tóc quả thực hơi khó, ngay cả Lâm Thu cũng đã loay hoay một hồi mà vẫn không nghĩ ra kiểu tóc phù hợp.

Khương Dao hôm nay theo Khương Phất Ngọc lên triều, tóc không thể buộc qua loa mà phải búi cao.

Cuối cùng, cô bé yêu cầu dùng một khăn quấn đầu để cuốn toàn bộ tóc ra sau, vì trên trán cô còn có vết thương, cần quấn băng, nên kiểu trang phục này cũng hợp lý.

Cơ thể này chưa từng thức thâu đêm, trải qua sự việc đêm qua, cô mệt đến nỗi vừa chạm vào chăn là có thể ngủ ngay.

Vì vậy, Khương Dao nhờ ngự y kê trà tỉnh thần, pha vài ấm trà đặc để uống, cuối cùng mới tỉnh táo hơn đôi chút.

Trước buổi triều, Khương Phất Ngọc bảo Từ Phương Phi mang triều phục của cô bé đến. Là công chúa, tất nhiên cô bé có quyền tham gia buổi triều, bộ triều phục này đã được chuẩn bị sẵn tại Thượng Y Cục.

Cô bé tuy có thể lờ đi chuyện tóc bị cắt, nhưng trang phục thì không thể thiếu.

Hơn nữa, Khương Phất Ngọc cho Từ Phương Phi đến còn vì một lý do khác…

“Gì cơ!”

Đang thay đồ, Khương Dao nghe thấy Từ Phương Phi nói, mắt cô bé như muốn tóe lửa, “Họ dám vu khống cha như vậy sao!”

Khương Dao rời yến tiệc sớm, hoàn toàn không biết những gì xảy ra sau đó.

Khương Phất Ngọc đã bắt giữ toàn bộ người ở điện Quỳnh Hoa, bao gồm cả các quan ngôn, đẩy họ ra khỏi nội đình. Hôm nay buổi triều chắc chắn không tránh khỏi sự tranh luận gay gắt.

Khương Phất Ngọc lo Khương Dao không biết gì, sẽ bị lời lẽ của đám đại thần dọa sợ, nên cố ý nhờ Từ Phương Phi đến, kể lại toàn bộ sự việc cho Khương Dao.

Dưới lời kể của Từ Phương Phi, Khương Dao dần dần ghép lại toàn cảnh đêm sinh nhật hôm qua.

Hóa ra là Lý Tầm An và Khương Triều đã phối hợp, giăng bẫy cô và cha cô.

Ban đầu, Khương Triều rời cung trước, ra ngoài thành, thu hút sự chú ý của Khương Dao. Sau đó, Lý Tầm An sắp xếp để muội muội mình ở phòng tối, đưa trà cho Lâm Tố.

Lâm Tố uống trà, cảm thấy khó chịu, không thể chăm sóc cho Khương Dao, có lẽ sẽ sớm gửi cô về Phượng Nghi cung.

Vì Lâm Tố còn phải dự tiệc ở điện Đông, nên trừ khi đến mức bất đắc dĩ, ông sẽ không rời đi sớm, huống hồ khi thuốc mới phát tác, ông cũng không thấy quá khó chịu, chỉ nghĩ rằng nghỉ ngơi một chút là được.

Vì vậy, như họ sắp xếp, Lâm Tố chỉ yêu cầu người dẫn ông đến nghỉ ngơi ở điện bên, tình cờ gặp phải Lý Thanh Gia.

Những người đó muốn hợp mưu, phá hoại thanh danh của ông.

Kết quả là Lâm Tố đã cố gắng chống cự, dùng một cây trâm g.i.ế.c c.h.ế.t Lý Thanh Gia, khi mọi người đến nơi, Lý Tầm An thấy tình thế thay đổi, lập tức đổi lời, buộc tội Lâm Tố tội g.i.ế.c người.

Khương Phất Ngọc vì bảo vệ Lâm Tố, đã kiên quyết đưa ông về cung.

Lúc đó, toàn bộ sự chú ý của Khương Phất Ngọc đều dồn vào Lâm Tố, nên đã lơ là Khương Dao.

Khương Dao nhận được tin Khương Triều rời cung, thừa dịp này bám theo, suýt nữa bị nổ c.h.ế.t ngoài thành.

Kế hoạch này thật ngoan độc, nếu thành công sẽ là thế cục một mũi tên trúng hai đích: cô sẽ c.h.ế.t không toàn thây, còn cha cô sẽ mang án sát nhân, bị vu oan.

Nếu mọi chuyện xảy ra như vậy, thì đối với Lâm Tố sẽ là đả kích rất lớn.

“Phải rồi,” Khương Dao chợt nhớ ra, “Thất Tàng Hoa là loại mê dược gì? Cha uống vào rồi liệu có để lại di chứng không?”

Từ Phương Phi không tiện nói thẳng với Khương Dao, chỉ vòng vo rằng “Thất Tàng Hoa” là một loại mê dược, sẽ khiến người uống choáng váng.

Dù sao Từ Phương Phi cũng chỉ là một khuê nữ, nghe công chúa hỏi, nàng chỉ biết lúng túng, mặt đỏ bừng.

“Không… sẽ không có di chứng, đêm qua bệ hạ đã giải độc cho lang quân, lang quân không sao, điện hạ không cần lo lắng.”

Khương Dao chỉ nghe chú ý đến câu “lang quân không sao”, không để ý tại sao lại là “bệ hạ giải độc cho lang quân” chứ không phải ngự y giải độc, cô bé gật đầu tỏ vẻ hiểu.

“Vậy là tốt rồi.”

Từ Phương Phi sợ Khương Dao hỏi thêm, chỉ mong mau chóng kết thúc chủ đề này, vội vàng thắt đai lưng, chỉnh trang cho cô bé.

Khương Dao trầm tư suy nghĩ, cô nhớ rằng hôm qua khi mình rời đi, Lâm Tố vẫn còn khỏe mạnh, lúc đó chắc chắn ông vẫn chưa uống mê dược, ngoài việc lỡ tay làm đổ ấm trà thì cũng không có dấu hiệu gì khác thường.

Không đúng.

Lỡ tay làm đổ ấm trà, đổ cả trà nho lên người cô…

Khương Dao cảm thấy có gì đó ngứa ngáy trong đầu, như thể suy nghĩ đang dần sáng tỏ.

Lâm Tố bảo cô về cung là vì trang phục của cô bị trà nho đổ vào.

Lúc đó cô đã thắc mắc, sao tự dưng Lâm Tố lại có hành động lạ như vậy. Một ý nghĩ táo bạo chợt lóe lên: có khi nào là ông cố tình?

Nhưng tại sao ông lại tự mình lao vào cái bẫy người khác giăng sẵn?

Khương Dao chưa từng dám hy vọng Lâm Tố lại có suy nghĩ sâu xa đến vậy.

Cô thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, phía đông trời đã dần sáng, ánh bình minh chiếu rọi mái vàng của cung điện, khung cảnh lấp lánh huy hoàng.

“Điện hạ,” Hòa Thanh bưng đến một chồng sổ sách, “Hôm nay lên triều, thuộc hạ sẽ luôn ở bên cạnh người.”

Là Khương Phất Ngọc đặc biệt dặn dò, văn quan cũng có thể gây chiến như võ tướng, có vẻ nàng lo lắng đám người kia sẽ ẩu đả, gây thương tổn cho Khương Dao, nên cho phép Hòa Thanh vào cung bảo vệ Khương Dao.

Khương Dao liếc qua chồng sổ sách, xoa trán qua lớp băng, “Người đó…”

“Đã chuẩn bị chu đáo rồi.”

Hòa Thanh mở ra một gói giấy trước mặt Khương Dao, bên trong là bột đỏ.

Khương Dao định chạm vào, Hòa Thanh lùi lại một bước, tránh khỏi đầu ngón tay cô bé, “Điện hạ cẩn thận.”

“Không sao, ta chưa từng chạm vào đinh hương.”

Hai loại thuốc này nếu dùng chung sẽ xung khắc.

Khương Dao lấy một nhúm bột, xoa vào móng tay mình.

“Đi thôi.”

Kể từ khi Lâm Tố về cung, triều đình ngày càng náo nhiệt.

Các đại thần luôn chỉ trích xuất thân của Lâm Tố.

Hắn lai lịch không rõ, xuất thân bình dân, không có gia tộc mạnh mẽ chống lưng, không thể hỗ trợ cho Khương Phất Ngọc, vậy dựa vào đâu mà đứng bên cạnh Khương Phất Ngọc, cùng đứng trên điện cao, nhận lễ bái của bọn họ?

Dù hắn có là cha ruột của công chúa thì sao?

Khương Dao là do Khương Phất Ngọc sinh, không phải do Lâm Tố. Hắn không trải qua mười tháng mang thai, nỗi đau sinh nở, đóng góp của hắn cùng lắm chỉ là cùng nữ đế trải qua một đêm, dựa vào gì mà đòi công trạng?

Dù hắn có ân nghĩa với Khương Phất Ngọc, cũng không thể vì thế mà ép buộc, ngôi vị hoàng hậu thì đừng nghĩ đến, làm một nam sủng chăm sóc công chúa trong cung thì còn được.

Nhiều năm nay, không ít người trong triều mơ ước ngôi vị hoàng hậu, nhưng Khương Phất Ngọc lòng như bàn thạch, không nạp một ai, hậu cung trống không, ngay cả nam sủng cũng không có, bọn họ đã tranh chấp nội bộ nhiều năm, cũng không đưa được con trai hay bản thân vào cung, dựa vào đâu để Lâm Tố hưởng lợi này!

Nếu Lâm Tố thành hoàng hậu, chẳng phải dễ dàng đạt được điều mà họ mơ cũng không thể có sao?

Thứ họ không đạt được, nhất định không thể để một kẻ không bằng họ có được!

Buổi triều hôm nay lại càng náo nhiệt chưa từng có.

Gần đây kinh thành lan truyền nhiều tin đồn, tai tinh giáng thế, hồ ly mị chủ, tin đồn càng lan càng thêm huyễn hoặc, dù Khương Phất Ngọc đã phái người đàn áp, nhưng lòng dân đã dậy sóng, biện pháp của nàng chỉ như dập lửa trên mặt, sao có thể ngăn chặn hoàn toàn?

Các triều thần vốn đã có ý chĩa mũi nhọn vào Lâm Tố, nhưng đều bị Khương Phất Ngọc bác bỏ vì “vô căn cứ” và “không bàn về quỷ thần.”

Các triều thần cũng tự biết không có lý do chính đáng, không thể bám riết lấy.

Nhưng những gì xảy ra hôm qua, nữ đế công khai thể hiện sự thiên vị Lâm Tố, khiến các triều thần bắt đầu lo sợ.

Từ xưa đến nay, đối với quan văn, thể diện còn quan trọng hơn cả mạng sống.

Nữ đế thậm chí đã trực tiếp phái người tống cổ các quan ngôn ra khỏi nội đình, tương đương với việc làm mất mặt cả Ngự Sử Đài.

Việc làm của nữ đế, tình cảm không che giấu dành cho vị lang quân kia, lại càng chứng thực cho lời đồn.

Trước đây các triều thần có thể do tư lợi mà công kích Lâm Tố, nhưng bây giờ, họ thật sự lo lắng Nam Trần sẽ xuất hiện một mỹ nhân họa quốc, sự tàn nhẫn của tiên đế vẫn còn nguyên trong ký ức, họ cũng lo lắng Khương Phất Ngọc sẽ vì mỹ nhân mà bất chấp xã tắc như vậy.

Vì vậy hôm nay lên triều, các đại thần ai nấy đều có tâm tư riêng, dù là thật lòng muốn đối phó với Lâm Tố, muốn xem náo nhiệt, hay vì quốc gia dân chúng mà lo lắng, tất cả đều không thể khoanh tay đứng nhìn.

Các phe phái thường ngày tranh cãi không ngừng hôm nay lại hiếm khi đạt được sự thống nhất.

Lâm Tố có g.i.ế.c người hay không đã không còn quan trọng, “ngọc đẹp có tội,” tình yêu của hoàng đế phải đều khắp như mưa móc, không thể đặt hết tình cảm vào một người duy nhất.

Bất kể thế nào, tuyệt đối không thể để Lâm Tố tiếp tục sống yên ổn trong cung. Trừ khử hắn đi mới là cách tốt nhất!

Nếu không thể loại bỏ Lâm Tố, nếu để hắn ghi hận trong lòng, xúi giục Khương Phất Ngọc trả thù họ, đến lúc đó bọn họ sẽ phải chịu tai họa.

Các quan viên của Ngự Sử Đài bắt đầu mở đầu cuộc chiến, ngay khi vừa lên triều đã có mấy người quỳ xuống dập đầu như thể đầu của họ làm bằng sắt, từng tiếng cộc cộc vang lên.

Họ khẳng khái bày tỏ, yêu cầu nữ đế bắt giữ và điều tra Lâm Tố, xử phạt hắn để trả lại công bằng cho tiểu thư nhà họ Lý.

Khương Phất Ngọc không phải người dễ bị bắt nạt. Đối đầu với những kẻ này trên triều nhiều năm, nàng tất nhiên biết cách đối phó với lũ cáo già này.

Không cần phải đích thân tranh luận, tối qua nàng đã cho người đến từng nhà các thần tử thân tín, ngầm báo trước, chỉ thiếu nước giúp họ chuẩn bị bản nháp để biện hộ.

Hôm nay, chỉ cần Khương Phất Ngọc ra hiệu bằng ánh mắt, họ sẽ lập tức xông lên, tranh luận bảo vệ Lâm Tố.

Phía dưới tranh cãi dữ dội, Khương Dao nắm lấy váy nhỏ của mình, trốn sau tấm bình phong của ngai rồng. Thỉnh thoảng đến đoạn gay gắt, cô không nhịn được mà thò đầu ra nhìn lén.

Cô hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, những văn quan trông đạo mạo, đường hoàng ngày thường khi lên triều lại biến thành người khác.

Họ thực sự có thể cãi nhau đến mặt đỏ tía tai, thậm chí giằng co, túm áo, kéo tóc của đồng liêu, có người còn dùng thẻ bài để đánh vào mũ miện của người khác.

Khương Dao sững sờ, ngày thường cô chơi với bọn trẻ cũng không đến nỗi đánh nhau loạn thành như vậy.

Cảnh này chẳng khác nào mấy bà thím nội trợ chợ búa xô xát nhau!

Nhìn cảnh mọi người cãi nhau, Khương Phất Ngọc không biểu lộ cảm xúc, nhấp ngụm trà, nhắm đúng thời điểm gọi viện trưởng Ngự Y Viện đến, yêu cầu ông trình ra bản chẩn đoán của “Thất Tàng Hoa” tối qua.

Viện trưởng Ngự Y Viện, Trương Chính Nghi, năm nay đã hơn bảy mươi, trải qua ba triều đại, cẩn trọng làm việc, đức cao vọng trọng.

Với tuổi tác của ông, Khương Phất Ngọc không cần phải nhờ ông làm giả chứng cứ.

Lời ông nói chắc chắn không thể nào là giả, tình trạng bất thường của Lâm Tố tối qua quả thực là do bị trúng thuốc.

Như vậy, từ “hung thủ” mà các triều thần cáo buộc, Lâm Tố đã trở thành “nạn nhân”.

Tất cả đều là âm mưu của kẻ khác. Nếu Lâm Tố không g.i.ế.c Lý Thanh Gia, hắn chắc chắn sẽ mất đi sự trong sạch của mình.

Hắn là phu quân của nữ hoàng, sự trong sạch của hắn bị vấy bẩn không phải chuyện nhỏ, điều này liên quan đến tôn nghiêm của hoàng gia và danh dự của tiểu công chúa. Vì vậy, trong thời điểm nguy cấp, hắn buộc phải phản kháng, g.i.ế.c Lý Thanh Gia trước.

Vài quan viên đang tranh cãi lập tức dừng lại, nhìn nhau, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì.

Ngay lập tức, các quan ngôn ở Ngự Sử Đài liền phản ứng, nói: “Dù g.i.ế.c người không phải ý định ban đầu của Lâm Tố, nhưng tiểu thư nhà họ Lý vô tội đã mất mạng, trên đời không có chuyện vô tình lại có thể thoát khỏi hình phạt, đã g.i.ế.c người thì phải trả giá. Xin bệ hạ trừng phạt Lâm thị.”

Khương Dao trốn sau ngai rồng, thầm nghĩ nhóm người này thật sự vô lý.

Bất kể nguyên nhân ra sao, họ dường như nhất quyết không muốn tha cho Lâm Tố.

Họ chỉ đơn giản là muốn loại bỏ cha cô mà thôi.

Khương Dao thầm cảm thán, mỗi ngày Khương Phất Ngọc lên triều đều đối mặt với nhóm người mưu mô này, sau khi hạ triều vẫn giữ được bình tĩnh, tinh thần thật sự vững vàng biết bao!

Ngay sau đó, Khương Dao nghe thấy Khương Phất Ngọc cười lạnh.

“Giết người?” Giọng nói lạnh lẽo của Khương Phất Ngọc vang vọng khắp đại điện. Khương Dao đứng gần, thậm chí còn nghe thấy tiếng tay mẹ mình đập mạnh vào thành ghế. “Các ái khanh có biết là ai đã bỏ thuốc vào cốc của lang quân không? Các ngươi nói tiểu thư nhà họ Lý vô tội, nhưng cô ấy thực sự vô tội sao?”



Lời này vừa thốt ra, mọi người lập tức tỉnh ngộ, ai đã bày kế để hại Lâm Tố?

Tại sao hắn sau khi trúng thuốc lại bị đưa vào phòng của Lý Thanh Gia, mà không phải người khác?

Hôm đó dự tiệc có biết bao quan viên, ai là người muốn thấy Lâm Tố thân bại danh liệt nhất?

Ai có đủ quyền lực và tài lực để hối lộ cung nữ, chính xác đưa Lâm Tố vào phòng bên, sau đó còn gọi mọi người đến để chứng kiến?

Giọng của Khương Phất Ngọc càng thấp, “Lý đại nhân, trẫm nhớ rằng hôm qua con gái ngươi, quận chúa Thanh Hà, đã cùng công chúa thi b.ắ.n tên, vì có lang quân can thiệp mà sinh lòng bất mãn, có đúng không?”

Khương Phất Ngọc không trực tiếp chỉ ra Lý Tầm An là kẻ chủ mưu, mà khéo léo nói về vụ b.ắ.n tên hôm qua, đồng thời nhắc đến quận chúa Thanh Hà và Khương Dao.

Mọi người chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút là hiểu ngay nguyên nhân.

Quận chúa Thanh Hà mang họ Khương, Lý Tầm An vì đứa con gái này mà tốn không ít tâm tư. Trước khi Khương Dao trở về, ai cũng cho rằng nếu Khương Phất Ngọc không kết hôn, không có con, thì con gái của Lý Tầm An sẽ rất có thể trở thành người thừa kế tương lai.

Nhưng sau khi nữ hoàng bình định cuộc loạn phiên vương, không chỉ tuyên bố mình có phu quân mà còn bất ngờ mang về một cô con gái đã lớn, giấc mộng của Lý Tầm An từ đó mà tan vỡ.

Nếu Lâm Tố gặp chuyện không may, Khương Dao cũng có thể bị ảnh hưởng, một khi cha con họ gặp chuyện, người được lợi nhất là ai?

Các quan ngôn suy nghĩ xong đều đồng loạt quay nhìn về phía Lý Tầm An.

Đôi mắt của Lý Tầm An đỏ hoe, đầy tia máu, như thể đã khóc suốt đêm. Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của mọi người, hắn “phịch” một tiếng quỳ xuống, giọng đầy căm phẫn: “Thanh Gia là muội muội nhỏ nhất của thần, sau khi thái phi qua đời, thần chỉ còn mỗi người muội muội này. Cái c.h.ế.t của nàng khiến thần đau đớn không nói thành lời, thần chỉ muốn đòi lại công bằng cho nàng, trả lại sự trong sạch cho nàng!”

Hắn đau khổ kéo quan bào của mình, “Thế gian tăm tối, thương thay cho Thanh Gia của ta! Ta không thể minh oan cho muội, lại còn để muội c.h.ế.t rồi vẫn bị bôi nhọ thanh danh!”

Nói xong, hắn làm như định lao đầu vào bậc đá trên điện, “Ta sẽ đi theo muội!”

“Lý đại nhân! Không được!”

Đồng liêu hoảng hốt, vội kéo hắn lại, sợ hắn thật sự nghĩ quẩn, một phát đ.â.m c.h.ế.t tại đây, người này kéo người kia, khiến cả triều đình lập tức loạn cả lên.

Khương Phất Ngọc và Khương Dao đều trơ mắt nhìn.

Giỏi thì tự đ.â.m đầu đi, sắp xếp cả đám người ở đây giả vờ lôi lôi kéo kéo, diễn kịch thì có nghĩa lý gì?

Những cũng phải nói diễn xuất cũng là một khả năng, hắn diễn như vậy, thật sự khiến người khác tin hắn thêm vài phần.

“Lý đại nhân trước đây còn lo liệu chuyện hôn sự cho tiểu thư Thanh Gia, làm sao có thể hại tiểu thư Thanh Gia, dù sao đi nữa, tiểu thư Thanh Gia cũng là muội muội của Lý đại nhân…”

“Đúng vậy, nghe nói đêm qua lão phu nhân nhà họ Lý vừa nghe tin này đã ngất xỉu…”

Nghe vậy, các quan viên lại dồn ánh mắt về phía Khương Phất Ngọc.

Nhưng nếu không phải Lý Tầm An, vậy ai đã bày kế liên kết hai người vốn không liên quan gì đến nhau như Lâm Tố và Lý Thanh Gia?

Lý Tầm An lảo đảo ngã xuống điện, “Muội muội thần c.h.ế.t thảm, đêm qua bà cụ nhà thần nghe tin liền ngất xỉu, đến nay vẫn chưa tỉnh lại. Bệ hạ anh minh, chính trực công bằng, xin bệ hạ giao vụ án cho Hình Bộ và Ngự Sử Đài điều tra, làm sáng tỏ sự thật, rửa sạch oan khuất cho em gái thần!”

Câu này của hắn lập tức nhắc nhở mọi người, vụ án hiện giờ vẫn do Đình Úy phủ nắm, dưới sự kiểm soát của Khương Phất Ngọc, nếu nàng có ý thiên vị, muốn tạo ra kết quả điều tra nào cũng quá dễ dàng.

Theo lời của Lý Tầm An, giao vụ án cho Hình Bộ và Ngự Sử Đài, để mọi người điều tra công khai, độ tin cậy sẽ cao hơn.

Các quan ngôn nghe vậy liền hùa theo: “Bệ hạ chi bằng hãy để vụ án của lang quân cho Hình Bộ, sau điều tra cũng có thể trả lại sự trong sạch cho lang quân.”

Lúc này, giọng điệu của họ đã ôn hòa hơn nhiều, dù gì Lâm Tố đã g.i.ế.c người, dẫu thế nào cũng không thể tránh khỏi tội danh. Nếu Khương Phất Ngọc đồng ý, vẫn sẽ phải giam giữ Lâm Tố, cuối cùng ba cơ quan xét xử liên hợp, có lẽ vẫn sẽ kết tội hắn.

Khương Phất Ngọc lặng lẽ, không nói gì nhìn họ.

Một lúc lâu sau, nàng chống tay lên tay ghế mạ vàng đứng dậy, bộ triều phục dài phủ xuống sau lưng, hoa văn rồng trên tay áo sáng lấp lánh, “Nói đến cùng, các ngươi chỉ lo sợ những lời đồn hão huyền về hồ ly tinh, lo sợ trẫm sẽ trở nên giống những hôn quân kia, bị mê hoặc, không phân biệt được đúng sai, nên muốn nhân cơ hội này đưa hắn ra xa khỏi trẫm. Nếu lang quân vào Hình Bộ, chẳng phải sẽ bị các ngươi mặc sức thao túng định tội sao!”

“Lâm Tố là ân nhân cứu mạng của trẫm, cũng là cha ruột của con gái trẫm. Ân cứu mạng phải ghi nhớ suốt đời. Khi trẫm khốn khó, chỉ có hắn bên cạnh. Nay trẫm phú quý bốn bể, lý ra nên để hắn ở bên cạnh, dù trẫm có sủng ái, khoan dung hắn, cho hắn địa vị sánh vai cùng trẫm, cũng là chuyện đương nhiên. Nếu không có hắn…”

Khương Phất Ngọc chỉ xuống phía dưới, thốt lên, “Trẫm sớm đã phơi xác ngoài hoang dã, giờ các ngươi… chỉ có thể ép buộc trẫm. Giỏi thì thử như vậy trước mặt tiên đế, các ngươi sớm đã thành vong hồn dưới lưỡi gươm của tiên đế!”

Vài vị quan bị lời của cô khiến mặt đỏ tía tai.

So với tiên đế, tính khí của Khương Phất Ngọc quả thực dễ chịu hơn nhiều.

Lời nàng không hề giả dối, nếu ở triều đại tiên đế, họ dám vô lễ với ái phi của ngài như vậy, e rằng đã sớm bị c.h.é.m đầu, tru di cửu tộc.

“Các ngươi nghe lời đồn thổi, cho rằng trẫm sẽ bị một nam nhân chi phối, rồi bôi nhọ người vô tội, thật là vô liêm sỉ. Đã đọc bao nhiêu năm sách thánh hiền, lương tri của các ngươi đều bị chó ăn mất rồi!”

“Nếu trẫm thực sự nghe lời các ngươi, vứt bỏ phu quân đã đồng cam cộng khổ, chẳng phải là trèo cành bỏ gốc, giống các ngươi, đi ngược lại lương tri của mình sao!”

Khương Dao ngạc nhiên. Đời trước đến tuổi nghị sự, cô bị nhiều ràng buộc, chưa từng được bước lên triều đường.

Cô không ngờ, hóa ra khi Khương Phất Ngọc đích thân mắng người, khí thế không thua kém gì các quan ngôn của Ngự Sử Đài, một mình bà có thể khiến những người phía dưới đỏ mặt tía tai, không nói thành lời.

Bà không bàn đến vụ án, trực tiếp chỉ ra ý đồ của các quan ngôn—

Thực chất, phần lớn quan ngôn bám riết vào chuyện này vì e ngại Khương Phất Ngọc quá sủng ái Lâm Tố.

Kể từ khi mang Lâm Tố về, Khương Phất Ngọc đã không ngừng đề xuất phong Lâm Tố làm hoàng hậu. Bị bác bỏ, nàng lại công khai cho hắn mặc áo phượng thêu kim tuyến trong yến tiệc sinh nhật thái hậu. Ngay cả hôm qua, khi sự thật chưa được làm rõ, nàng đã đích thân đưa hắn đi.

Bậc đế vương lấy đức lập thân, phải gạt bỏ tư tình, vì quốc vì dân.

Các quan ngôn muốn nữ đế vẫn như thời kỳ trước khi Lâm Tố quay về cung, không thiên vị ai, hết lòng cùng họ dẹp loạn phiên vương, ban hành luật mới, không bị bất kỳ ai chi phối, là một vị nữ đế uy nghiêm.

Đây là ước mong vị kỷ của các quan ngôn vì thiên hạ.

Nữ đế có thể cưới phu quân, nhưng tuyệt đối không được quá mức sủng ái. Phu quân của nữ đế là thần tử, phải tuân thủ nghi lễ quân thần. Sự sủng ái dành cho Lâm Tố đã vượt quá giới hạn, nên họ mới tìm mọi cách để nữ đế xa cách hắn.

Bằng không, ngày nào đó, lời đồn sẽ trở thành sự thật đối với Khương Phất Ngọc.

Khương Phất Ngọc híp mắt, “Lời đồn…”

“Trẫm sẽ không tin rằng lời đồn từ kinh thành là từ không mà có. Tại sao sớm không truyền, muộn không truyền, mà lại truyền đúng lúc này? Trong lòng các ngươi đều rõ, lời đồn chỉ là công cụ tạo thế, đều là những mưu hại mà thôi. Đêm qua có kẻ dám bỏ thuốc vào cốc của lang quân, vậy…”



Khương Phất Ngọc mỉm cười, “Lời đồn này, cũng có thể do kẻ khác cố ý tạo nên.”

Nói xong, Khương Phất Ngọc đã đi vòng ra sau tấm bình phong, đưa tay về phía Khương Dao, “A Chiêu, ra đây nào.”

Khương Dao ngẩng đầu, từ tay áo đen rộng vươn ra một bàn tay trắng trẻo.

Khương Dao đưa tay ra, Khương Phất Ngọc nắm c.h.ặ.t t.a.y con, dắt cô bé ra chính giữa đại điện.

Những triều thần đang ồn ào bỗng im lặng, lúc này họ mới phát hiện, hóa ra có một đứa trẻ trốn sau ngai rồng.

Tiểu công chúa… hôm nay cũng tham gia buổi triều.

Hơn nữa, băng quấn trên trán công chúa là sao, chẳng lẽ là không may bị thương?

Đa số quan viên bận rộn viết tấu sớ thâu đêm, tất nhiên không chú ý đến động tĩnh của Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đêm qua. Chỉ có vài vị quan nghe ngóng được, rằng đêm qua Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đã phi ngựa ra khỏi thành, rồi nhanh chóng về cung bằng xe ngựa.

Vài vị thông minh đã đoán ra điều gì đó, cả ngày nay họ rất sáng suốt, không tham gia vào vở kịch này, đứng một bên quan sát.

Hiện tại, cuối cùng náo nhiệt… à không, là tiểu công chúa đã xuất hiện.

Khương Phất Ngọc ngồi lại, nhìn con gái mình bước xuống bậc điện, những ngày qua cô bé học hành lễ nghi khá tốt, dù vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng đã biết ngồi thẳng người, chỉnh trang y phục rồi quỳ xuống.

Khương Phất Ngọc chưa từng được con gái mình quỳ bái, nàng cúi nhìn, giọng cũng ôn hòa hơn nhiều, “Mẫu hoàng ở đây, A Chiêu cứ nói đừng ngại.”

Khương Dao cung kính chắp tay, giọng trong trẻo nhưng không mất phần nghiêm nghị: “Mẫu hoàng, các vị đại thần, vụ án Sùng Hồ không phải là tai nạn, có kẻ cố ý lợi dụng vụ án để tạo thế, đẩy mạnh lời đồn về hồ ly tinh. Nhi thần phụng mệnh mẫu hoàng điều tra, đêm qua đã tìm ra hung thủ đứng sau.”

“Xin các vị đại thần, hãy nghe thần trình bày chi tiết.”

Mọi người đều sửng sốt, tiểu công chúa mới tám tuổi.

Khi Khương Phất Ngọc giao vụ án cho con gái mình, các triều thần đều nghi ngờ nữ hoàng có phải bị hồ đồ không, chuyện trọng đại như vậy lại để con trẻ đùa chơi?

Không ai ngờ, Khương Dao lại lặng lẽ điều tra ra vụ án lớn như vậy.

Cô bé thực sự đã phá được vụ án sao?

Các triều thần nhìn Khương Dao bước lên đại điện, ai nấy đều bày ra vẻ mặt hoài nghi.

Hòa Thanh tiến đến bên cạnh Khương Dao, từ khi cô bé lên triều, bóng dáng của hắn cũng lộ diện, trên tay cầm theo vật mà Khương Dao yêu cầu.

Hắn đưa ra một bình rượu đến trước mặt Khương Dao, đó là một trong ba vò rượu mà cô bé mua từ quán rượu bên ngoài Tây Thị, chưa hề được mở ra.

Cô bảo Hòa Thanh mở ra trước mặt mọi người, rót ra một chén sạch, trưng bày trước các đại thần.

“Vò rượu này do ta mua từ một quán rượu trong con hẻm ở Tây Thị. Quán rượu đó thoạt nhìn không khác gì các quán rượu thông thường, chỉ là phía trước có treo một tấm biển đỏ và trồng một cây mai ở cửa.”

Cô nói chậm rãi: “Tuổi ta còn nhỏ, chưa thể uống rượu, cũng chưa từng nếm qua rượu này. Nhưng các đại nhân trên điện có lẽ đều quen thuộc với hương rượu này, đó là rượu tang diệp. Chủ quán rượu này có năm quán rượu tương tự trong kinh thành, còn có cả một tửu trang bên ngoài thành, chuyên sản xuất và vận chuyển rượu về kinh thành để bán. Năm quán rượu này đều nổi tiếng khắp thượng kinh, vì hương rượu thơm nồng, chẳng những người dân thành thị yêu thích, mà ngay cả các vị đại nhân ở đây cũng thường xuyên lui tới.”

Nói đến đây, một số vị quan viên nhận ra đúng là trong nhà mình có dùng loại rượu này, tim không khỏi hẫng mất vài nhịp.

Bên cạnh vang lên giọng nói yếu ớt hỏi: “Rượu này có vấn đề gì sao?”

“Tất nhiên là có.”

Nếu không có, Khương Dao chẳng vô cớ mang theo bình rượu ở đây để làm gì. “Lý do ta điều tra quán rượu này là vì nạn nhân duy nhất trong vụ án Sùng Hồ — Vân Nương, đã uống loại rượu này trước khi lên thuyền.”

Nghe vậy, mọi người đều sửng sốt.

Đặc biệt là những người thường xuyên ghé thăm quán rượu này, họ đều bày ra vẻ mặt kinh ngạc.

Khương Dao thần sắc bình tĩnh, từ tốn kể, “Khi hai con thuyền va chạm, Vân Nương đứng ở mũi thuyền, xé rách áo mình, hét lớn rằng hồ ly tinh giáng thế, trạng thái rất như kẻ điên. Nếu không phải là do người khác điều khiển, thì chính nàng ấy đã hóa điên và mất hết lý trí!”

“Vân Nương trước đây là kỹ nữ của Túy Tiên Lâu. Ta đã đưa người đến đó tìm kiếm người thân bạn bè của nàng ấy, hỏi từng người về tình trạng của nàng ấy trước khi lên thuyền và phát hiện rằng trước khi lên thuyền, Vân Nương không tiếp xúc với khách lạ. Điều duy nhất đáng ngờ mà nàng ấy làm là uống một ít rượu từ quán này.”

Khương Dao nhìn vào chén rượu trong tay, “Do đó, ta đã lập tức cho người mang rượu còn thừa của nàng ấy hôm đó cùng với loại rượu được mua từ quán để kiểm tra. Kết quả cho thấy, loại rượu này có chứa đinh hương, một dược liệu có thể gây ảo giác và làm người ta mất đi lý trí!”

Khương Dao khẳng định: “Vì vậy, trước khi lên thuyền, hành vi của Vân Nương đã không còn do nàng ấy kiểm soát!”

Nghe những lời này, sắc mặt của các triều thần từng uống loại rượu này đều trở nên căng thẳng.

Nói đến đây, Khương Dao ngừng lại một chút, cô cảm thấy trán mình hơi đau rát, có lẽ vì cảm xúc quá mãnh liệt nên trong lúc nói chuyện đã làm rách vết thương.

Khương Phất Ngọc nhìn thấy vẻ mặt bất thường của cô, dường như hiểu tình trạng của cô không tốt, định bước lên, nhưng Khương Dao chỉ lắc đầu với cô.

“Sau đó, ta tiếp tục truy tìm thông tin về quán rượu và chủ nhân đứng sau,” Khương Dao kiên trì nói tiếp, “Trong quá trình điều tra, ta phát hiện trang trại rượu bên ngoài thành phố chiếm dụng đất công. Loại đất này, nếu không có giấy phép đặc biệt từ quan phủ, tuyệt đối không thể xây dựng thành trang trại. Điều này chứng tỏ, chủ nhân thực sự của trang trại này, dù là phú quý hay quyền thế, cũng phải đủ sức kết nối với quan phủ mới có được quyền sử dụng đất.”

Vân Nương phát điên trước khi c.h.ế.t có liên quan đến loại rượu này, điều đó cho thấy người tạo ra loại rượu này chính là kẻ chủ mưu trong vụ án Sùng Hồ và kẻ đã cố tình vu oan cho Lâm Tố.

Khương Dao nhắm mắt lại, hít một hơi sâu và nói thêm: “Giấy phép của quan phủ đã có từ lâu, ta cũng không muốn đến Hàn Lâm Viện để tra xét từng văn bản một. Huống hồ, những quan lại cấp giấy phép cho trang trại này tám năm trước có lẽ chỉ muốn tạo mối quan hệ, không ngờ sau tám năm lại gây ra cớ sự ngày hôm nay. Nếu là sự sơ suất vô tình của các vị đại thần khi ấy, ta sẽ không truy cứu để tránh liên lụy đến họ.”

“Ta quyết định cho người ra ngoài thành, ngày ngày canh gác bên ngoài trang trại, hy vọng có thể bắt gặp chủ nhân đứng sau nó. Nhiều ngày qua không có tin tức, cho đến tối qua—”

Khương Dao khẽ chạm vào băng vải trên đầu, “Tối qua ta nhận được báo cáo của trinh sát, nói rằng Tương Dương Vương đã rời cung sau buổi yến tiệc, lợi dụng màn đêm đi đến trang trại. Thấy hành động của Tương Dương Vương khả nghi, ta liền đưa người đi bắt. Ai ngờ Tương Dương Vương lại cài thuốc nổ trong trang trại, khi phát hiện bị theo dõi liền liều mạng, kích nổ thuốc nổ…”

Trong đại điện lặng như tờ, các triều thần không ai bảo ai đều im lặng, chăm chú lắng nghe.

Các triều thần vốn yêu ghét rõ ràng, dù xem thường Lâm Tố, nhưng Khương Dao dù sao cũng là con ruột của Khương Phất Ngọc, là hoàng nữ duy nhất của nữ đế Nam Trần, không thể chối cãi.

Kích nổ thuốc nổ… Nếu những lời cô nói là thật, Tương Dương Vương quả thực đã âm mưu hại c.h.ế.t hoàng tự.

Không ai ngờ rằng, để điều tra vụ án, Khương Dao đã phải trải qua những hiểm nguy như vậy.

Nhìn băng vải trắng quấn quanh đầu cô, mọi người phần nào gạt bỏ hoài nghi về cô bé, trong lòng dấy lên sự kính trọng đối với tiểu công chúa.

Khương Dao nói: “Vết thương trên trán ta là do vụ nổ tối qua gây ra.”

“Công chúa có lẽ định nói rằng ta cố ý hại người chứ gì!”

Từ ngoài điện vang lên một tiếng ồn ào.

Quay đầu lại, thấy lính vệ binh áp giải một người vào.

Trên người hắn vẫn mặc lễ phục của vương gia từ yến tiệc tối qua, bị giam cầm suốt đêm trong cung Điện Cảnh Nghi, trang phục và mũ miện đã rối loạn, nhưng gương mặt vẫn bình thản, không hề sợ hãi.

“Hôm qua đúng là ta có ra ngoài thành để xử lý một số việc cá nhân, không ngờ lại gặp bọn cướp, chúng không chỉ g.i.ế.c hơn năm mươi người bảo vệ trang trại của ta mà còn cố xông vào g.i.ế.c ta.”

Khương Triều cười lạnh, “Sự việc bất ngờ, bản vương sao biết được đó là công chúa hành sự, lại giống bọn cướp như vậy. Nếu ta không kích nổ thuốc nổ để tự vệ, chỉ e sẽ mất mạng dưới tay công chúa.”

Rõ ràng Khương Triều đã chuẩn bị kỹ lời bào chữa.

Lời hắn nói hàm ý rằng Khương Dao cố tình bao vây hắn, tìm cách g.i.ế.c hắn, buộc hắn phải phản công.

Ánh mắt hai người chạm nhau, không ai nhượng bộ.

Khương Dao khẽ nhướn mày, “Vậy tức là, ngài thừa nhận trang trại rượu đó thuộc về ngài, và các loại rượu ở đó đều được sản xuất dưới sự chỉ đạo của ngài?”

“Đúng vậy.”

Khương Triều gần như không do dự mà thừa nhận.

Dù sao thì hắn cũng bị bắt quả tang tại trang trại, nếu không thừa nhận cũng khó mà tự biện hộ.

“Tốt.” Khương Dao nhìn hắn, “Vậy ngài giải thích thế nào về dược liệu được thêm vào rượu này?”

“Rượu này quả thực có thêm đinh hương, nhưng mọi thứ đều có liều lượng nhất định. Rượu của ta không chỉ có đinh hương mà còn có bạch ngân châm, tùng lan và nhiều dược liệu khác. Dù những dược liệu này có chứa độc tố gây ảo giác nhưng liều lượng rất ít, chỉ để tạo hương thơm. Hơn nữa, dược tính đã cân bằng độc tính, uống vào không hề có vấn đề gì.”

Khương Triều nhếch mép, coi thường, nghĩ rằng cô bé tám tuổi này dễ bị lừa, chỉ cần một sơ hở là cô tự rơi vào cái bẫy do hắn giăng sẵn.

Hắn lớn giọng: “Nếu rượu của ta thực sự có vấn đề, làm sao quán rượu có thể mở suốt bao năm qua ở thượng kinh?”

“Có nhiều quan khách tại đây từng uống rượu của ta, bao năm qua cũng chẳng có ai gặp chuyện, tại sao chỉ có một mình Vân Nương gặp nạn? Công chúa chỉ biết kiểm tra tính dược liệu trong rượu mà không hiểu rõ hiệu ứng của nó.”

“Dù công chúa hiểu lầm cũng là điều dễ hiểu. Lúc nghiên cứu công thức rượu, ta đã thử trên nhiều người mới tìm ra công thức tốt như vậy. Dù dược liệu có độc tính nhưng khi phối hợp lại sẽ không gây hại.”

Các quan viên xung quanh bắt đầu lộ vẻ d.a.o động, Khương Triều nói đúng.

Nếu rượu này thực sự có vấn đề, sao quán rượu lại có thể tồn tại lâu dài trong kinh thành như vậy, và tại sao trong số những người từng uống chỉ mình Vân Nương gặp chuyện?

Khương Triều nhìn Khương Dao với ánh mắt khiêu khích không che giấu, “Ngài tuổi còn quá trẻ, suy nghĩ quá đơn giản, hành sự không chu toàn.”

“Bản vương mở quán rượu chỉ vì bổng lộc triều đình không đủ, muốn kiếm thêm ít tiền. Triều đình có điều luật nào cấm vương gia kinh doanh? Ta làm ăn đàng hoàng, công chúa chưa điều tra rõ đã đổ tội lên đầu ta, tội này ta không gánh.”

Các triều thần nhìn về phía Khương Dao, dường như đôi lông mày cô nhíu lại dưới lớp vải trắng, ánh mắt trầm tĩnh sâu lắng khác lạ so với tuổi tác.

Ngay cả Khương Phất Ngọc cũng nhìn cô với ánh mắt lo lắng, muốn lên tiếng giúp cô, nhưng rồi không nói, chỉ muốn xem cô sẽ ứng biến thế nào.

“Thật vậy sao?”

Bất ngờ, Khương Dao nở một nụ cười.

Cô quay người, chỉ vào một người phía sau mình, “Tôn đại nhân.”

Tôn Càn – vị Ngự Sử trung thừa đang quỳ dưới đất, hơi sững người, ngơ ngác ngẩng đầu: “A?”

Khương Dao kéo lê đuôi triều phục, bước đến gần ông ta: “Nhà ông nằm ngay cạnh quán rượu ở Tây Thị. Khi ta điều tra ở quán, người phục vụ có nói rằng ông rất thích loại rượu này, và người hầu nhà ông thường xuyên đến mua rượu.”

Tôn Càn đáp: “Đúng vậy.”

Chyuện này có vấn đề gì sao?

Khương Dao giơ tay, đưa chén rượu đã rót sẵn đến trước mặt ông ta, “Vậy ngài chắc chắn rất quen với hương vị của rượu này, hãy nếm thử một ngụm xem sao.”

Tôn Càn ngập ngừng đón lấy chén rượu, chưa uống đã ngại ngùng nói: “Bây giờ là buổi triều, uống rượu ngay trên điện e rằng…”

Nữ đế lập tức lên tiếng: “Công chúa bảo ngài uống thì cứ uống đi.”

Tôn Càn bị nói, không khỏi co người lại một chút.

Khương Dao thong thả rút một cây ngân châm, cắm vào chén rượu, chờ một lúc rồi nhấc lên, cây ngân châm vẫn sáng bóng như lúc đầu, “Tôn đại nhân cứ yên tâm, rượu này không có độc, là rượu mua trực tiếp từ quán, ngài uống không sao.”

Đã có lệnh của nữ đế và Khương Dao cũng đã kiểm tra, không có độc, Tôn Càn không từ chối nữa, uống cạn chén rượu.

Khương Dao nhìn ông ta, mắt khẽ nheo lại, “Đại nhân thấy rượu này có gì khác biệt so với rượu đã mua ở quán không?”

Tôn Càn đặt chén rượu xuống, nếm thử hương vị: “Không khác biệt.”

Khương Dao vẫn cười, nhưng ngay sau đó cô đưa tay tát mạnh lên mặt Tôn Càn.

“Chát!” Một tiếng vang lên, mọi người trên điện đều giật mình, kinh ngạc, Khương Dao giơ tay lên, để lại một vết xước trên mặt ông ta.

“Chuyện… chuyện gì đây…”

Các triều thần định nói “không ra thể thống gì,” nhưng chưa kịp thốt ra đã thấy Tôn Càn dường như bị cái tát làm cho mụ mị, mắt đờ đẫn, thần trí rối loạn.

Khương Triều thấy vậy, mặt hắn thoáng biến sắc, thu lại nụ cười.

Khương Dao cong ngón tay, mỉm cười gọi, “Lại đây.”

Tôn Càn ngây dại nhìn ngón tay của Khương Dao, bò đến gần.

Khương Dao lại ra lệnh: “Quỳ xuống, dập đầu.”

Tôn Càn quả thực quỳ xuống, liên tục dập đầu.

Các triều thần đều kinh ngạc, không hiểu tại sao Tôn Càn lại tự dưng ngoan ngoãn nghe lời như vậy?

Trong mười lăm phút tiếp theo, Tôn Càn như một con thú cưng, bất kể Khương Dao nói gì, ông ta đều làm theo.

Khương Dao điềm tĩnh điều khiển Tôn Càn, như một con rối trong tay mình, thực hiện các mệnh lệnh đơn giản.

Trước đó, Khương Dao đã nghe rõ Tôn Càn mắng cha mình, nên giờ khi ông ta bị nhiễm thuốc và ngoan ngoãn phục tùng, cô đùa giỡn ông ta một chút, cho ông ta như một con ch.ó chạy quanh đại điện.

Cho đến khi có người không hiểu, hỏi: “Điện hạ, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Khương Dao mỉm cười, ra hiệu kết thúc màn trình diễn, chỉ vào một góc cột, bảo Tôn Càn: “Tôn đại nhân, nếu có bản lĩnh thì tự đập đầu vào đây mà c.h.ế.t đi.”

Tôn Càn ngay lập tức đứng dậy, loạng choạng lao về phía cột. Các triều thần sợ hãi, không ai ngờ ông ta lại làm thật.

Ngay khi ông ta sắp va vào cột, Hòa Thanh nhanh như chớp giáng một đòn c.h.é.m vào gáy ông ta, khiến ông ta ngất xỉu, rồi bình tĩnh ra lệnh: “Đưa Tôn đại nhân ra ngoài!”

Lính vệ binh tiến lên, đưa Tôn Càn bất tỉnh ra khỏi điện.

Sau sự việc vừa rồi, các triều thần đều ngây người, đồng loạt nhìn về phía Khương Dao.

Khương Dao thu tay lại, lạnh lùng nhìn Khương Triều, rồi bắt đầu giải thích từng chữ một: “Hoa Bình Ai.”

“Trong *Tây Châu Ký*, có nhắc đến một loại hoa cực kỳ hiếm gặp ở Tây Châu, người Tây Châu gọi đó là hoa Bình Ai. Hoa này có cành lá đầy gai, màu đỏ rực rỡ, chỉ mọc ở vùng sa mạc và hoang mạc. Tây Châu cũng là nơi có nhiều đinh hương. Người Tây Châu phát hiện chim chóc ở đó thường mổ quả đinh hương. Khi bị gai hoa Bình Ai đ.â.m vào, chúng sẽ không bay được một lúc hoặc lượn quanh một cách điên cuồng, đôi khi chúng thậm chí sẽ tự lao vào vòng tay người kêu gọi chúng.”

“Lâu dần, người Tây Châu nhận ra rằng nếu cho động vật ăn đinh hương lâu dài, rồi cắt vào mắt cá của chúng và bôi phấn hoa hoặc bột lá Bình Ai vào vết thương, chúng sẽ tuân thủ mệnh lệnh của con người, không bao giờ chống cự.”



Hòa Thanh mang lên một tập tài liệu, trong đó cuốn trên cùng là bản thảo của *Tây Châu Ký*, mà Khương Dao đã cho người tìm kiếm trong văn khố.

Khương Dao vừa nói vừa mở đến trang ghi chép về “hoa Bình Ai” cho mọi người xem.

“Ban đầu, đây là cách người Tây Châu huấn luyện đại bàng. Dù sao thì loài chim không hiểu tiếng người, nên nếu không dùng sức mạnh ngoại lai, dù sống chung bao lâu cũng không thể khiến chúng hoàn toàn phục tùng. Nhưng hoa Bình Ai lại có thể làm được điều đó.”

Khương Dao giơ tay lên, “Phương pháp thuần hóa động vật này nếu dùng lên người, thì cũng sẽ hiệu quả tương tự.”

“Hôm nay trên móng tay của ta đã có sẵn chút bột hoa Bình Ai, Tôn đại nhân lâu nay thường xuyên uống rượu có pha đinh hương. Vừa rồi, ta chỉ cần cào nhẹ vào da ông ấy, phấn hoa thấm vào máu, hiệu quả lập tức phát huy!”

Tình trạng của Tôn Càn vừa rồi, mọi người đều thấy rõ ràng, hoàn toàn xác nhận lời Khương Dao.

Sau một khoảng lặng, có người cất tiếng hỏi: “Tương Dương Vương, chuyện này là thế nào?”

Khương Triều cuối cùng cũng lộ vẻ bất ngờ.

Hoa Bình Ai quả thực vô cùng hiếm, người Tây Châu cũng hiếm khi thấy, ở Trung Nguyên gần như không tồn tại, ngay cả Ngự Y cũng khó mà tra ra manh mối.

Kế hoạch ban đầu có thể đã qua mặt mọi người, nhưng không ngờ cô bé này lại tìm thấy *Tây Châu Ký*.

Làm sao cô phát hiện ra điều này?

Khương Dao phải cảm ơn năm năm theo Tạ Lan Tu sửa sách ở kiếp trước.

Trong năm đó, vì nhàn rỗi nên cô thường lật xem sách của Tạ Lan Tu, đủ mọi thể loại, từ triết học cổ kim, lịch sử, phong thổ tập quán các vùng miền, đều đã từng đọc qua.

Cũng chính vì vậy mà cô mới có thể tìm ra được phương pháp kỳ lạ để điều khiển tinh thần của con người này, không những thế, còn hiểu từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Dù không hiểu rõ nguyên lý của phương pháp này là gì, cũng không biết nó khác biệt thế nào so với việc thôi miên ở thời đại trước của cô, nhưng chỉ cần có hiệu quả là được.

Khương Dao bỏ cuốn "Tây Châu Huyện Chí" xuống, tay chỉ vào n.g.ự.c mình để diễn tả, "Ta từng đích thân đến xem t.h.i t.h.ể của người chết, n.g.ự.c nàng ấy có ba vết thương, là do d.a.o cùn rạch vào. Lúc đó ta đã nghĩ rằng, có lẽ nguyên nhân cái c.h.ế.t của nàng ấy có liên quan đến loài hoa Bình Ai."

Nói đến đây, giọng nói của cô đột nhiên trở nên sắc lạnh, “Hòa Thanh, đưa người lên đây!”

Ngay lập tức, mùi m.á.u tanh tràn ngập khắp đại điện, các thần tử vội bịt mũi lại, liếc nhìn về phía cửa lớn.

Những người lính kéo vào một người đàn ông toàn thân đẫm máu.

Là một tiểu quan của quán Trác Tiên Lâu – Thanh Bình.

Khương Dao giải thích: “Người này chính là kẻ chạy việc ở Trác Tiên Lâu, cũng là người từng hầu hạ Vân Nương.”

Trước khi chết, Vân Nương chưa từng gặp người ngoài, nhưng nàng ấy đã gặp những người trong lầu.

Người tiểu quan này, khi còn ở Trác Tiên Lâu vốn chỉ là kẻ thấp hèn, thế nhưng lại liên tục nhấn mạnh với Khương Dao rằng có vấn đề với rượu, khiến Khương Dao chú ý.

Như Khương Triều đã nói, phương pháp pha chế rượu này chỉ là bề ngoài có vấn đề, thực tế, công thức rượu đã được hắn thiết kế tỉ mỉ, dược tính được điều hòa khéo léo, uống bình thường sẽ không gây hại cho cơ thể.

Hắn làm vậy là để khiến Khương Dao tưởng rằng mình đã phát hiện ra sự thật.

Cô còn nhỏ tuổi, suy nghĩ không chu toàn, hành động lại bốc đồng.

Hắn bày ra một nước cờ, dụ dỗ Khương Dao điều tra tửu trang, thậm chí gài sẵn thuốc nổ, ngay cả khi cuối cùng hắn thực sự cho nổ c.h.ế.t Khương Dao, thì hắn vẫn có thể có cách thoát thân riêng.

Giết công chúa có chủ đích và việc vô ý làm hại công chúa vì tự vệ là hai tội danh hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên, ngay từ đầu Khương Dao đã biết đến sự tồn tại của loài hoa Bình Ai. Chỉ cần xác minh trong rượu của hắn có chứa đinh hương, thế là đủ rồi.

…

Ngày đầu tiên đến Trác Tiên Lâu, Khương Dao đã nghi ngờ Thanh Bình.

Có lẽ chính Thanh Bình cũng không biết rằng hôm ấy, khi Khương Dao thẩm vấn mọi người trong Trác Tiên Lâu, cô gái nhỏ tên Hồng Anh đã âm thầm nhận lấy một mảnh vàng của Khương Dao và thì thầm kể cho cô một chuyện – rằng Vân Nương và Thanh Bình có quan hệ lén lút.

Giấy không thể gói được lửa, có lẽ Vân Nương và Thanh Bình tưởng rằng mình che giấu rất khéo léo.

Tiểu cô nương Hồng Anh này đã từng thấy một đêm nọ Thanh Bình lẻn vào phòng Vân Nương.

Có lẽ ở chốn phồn hoa này, các ca nương và những người như Thanh Bình thường xuyên tiếp xúc, dễ nảy sinh tình cảm, Hồng Anh vốn là người hiền lành tốt bụng, sẽ không muốn tiết lộ chuyện này cho người ngoài.

Khương Dao còn nhớ mình từng mở tủ trong phòng riêng của Vân Nương, nhìn thấy những món đồ nhạy cảm.

Là người từng sống ở thời hiện đại, Khương Dao cũng khá cởi mở khi thấy những thứ đó. Khương Dao đã trải qua hai kiếp, dù không hiểu tại sao lại có người thích kiểu quan hệ này, dù vậy, cô lựa chọn tôn trọng.

Thanh Bình là người chăm sóc Vân Nương, cũng là người cuối cùng tiễn nàng ấy lên thuyền.

Nếu có ai muốn làm gì đó với cơ thể Vân Nương, Thanh Bình là người có khả năng nhất.

Hơn nữa, vết thương của Vân Nương lại ở ngực, khi biết về mối quan hệ giữa Thanh Bình và Vân Nương, suy nghĩ của Khương Dao không thể không liên tưởng đến những việc không nên nói, tưởng tượng ra cảnh Thanh Bình dùng một con d.a.o cùn, vừa nhẹ nhàng dỗ dành Vân Nương, khiến cô ấy ngoan ngoãn chịu đựng sự đau đớn và dần dần trở thành con rối của hắn, cuối cùng dẫn đến cái chết.

Tuy nhiên, những suy nghĩ này Khương Dao sẽ không nói ra trước mặt mọi người, cô chỉ chọn nói những phần quan trọng.

"Thanh Bình là người tiếp xúc với Vân Nương nhiều nhất, hôm đó ta đã cho rằng hắn là kẻ đáng nghi nhất và âm thầm bắt hắn thẩm vấn. Kết quả, quả nhiên lộ ra không ít chuyện."

"Hắn vốn là người của Tương Dương Vương phủ, được cài vào Trác Tiên Lâu để thu thập tin tức cho Vương phủ. Hôm xảy ra vụ án ở Hồ Sùng, hắn tuân lệnh Tương Dương Vương, cho Vân Nương sử dụng hoa Bình Ai khiến nàng ấy mất kiểm soát và nói ra những lời đó! Hiện tại, tất cả phấn hoa Bình Ai mà ta thu được đều là do tìm thấy trong phòng hắn!"

"Về phần hai chiếc thuyền mất kiểm soát và va chạm, lý do rất đơn giản, là vì Tương Dương Vương đã sai người sửa đổi cơ cấu bánh lái. Sau đó, thuyền bị va chạm, phần họ đã động tay động chân cũng bị phá hủy, không thể kiểm chứng. Tất cả những chuyện này đều là âm mưu của hắn."

Nói đến đây, Khương Dao giơ tay chỉ về phía Khương Triều.

Thực ra, Khương Dao không kể hết mọi chi tiết, quá trình này còn nhiều thứ bị lược bỏ, chẳng hạn ban đầu cô chỉ bảo người theo dõi Thanh Bình, nhưng hắn hoàn toàn không liên lạc với Tương Dương Vương phủ, khiến cô theo dõi vô ích.

Vì vậy, cô đã ra lệnh bắt hắn ngay, và để tránh rút dây động rừng, cô còn cẩn thận cho người cải trang thành hắn ở lại Tuý Tiên Lâu.

Nhìn thấy Khương Triều im lặng, Khương Dao tiến đến trước mặt Thanh Bình, người thanh niên ban đầu phong độ giờ đây trông vô cùng nhếch nhác, vừa nhìn thấy Khương Dao liền co rúm lại, tay ôm đầu, điên cuồng hét lên: “Ta nói, tôi khai hết rồi, phấn hoa Bình Ai nằm dưới tấm ván thứ ba bên cạnh cửa phòng ta, đào lên sẽ thấy…”

“Vân Nương là do ta giết, chính ta đã cho nàng ấy dùng hoa Bình Ai… là do Tương Dương Vương sai khiến, còn con thuyền cũng là hắn… Ta khai rồi, xin hãy tha cho ta!”

“A——”

Tiếng hét đột ngột của hắn làm một vị quan đứng bên giật mình.

Ban đầu, Khương Dao không chắc chắn có thể khiến kẻ này khai ra sự thật, vì cô không giỏi tra tấn và hỏi cung, nên đã giao nhiệm vụ này cho ám vệ dưới trướng.

Không ngờ rằng người của Dạ Nhẫn lại có bản lĩnh, thực sự khiến hắn mở miệng khai ra, giúp cô tiết kiệm không ít công sức.

Điều Khương Dao không biết là sau khi cô ra lệnh, cha cô đích thân dẫn người kéo Thanh Bình đi ngay trong đêm, giam hắn vào một chiếc lồng, *trân tá* suốt vài ngày, khiến tinh thần hắn suy sụp hoàn toàn, vì thế khi khai xong hắn gần như đã phát điên.

Khương Triều im lặng một lúc lâu, cuối cùng bật cười lớn: "Ha ha ha… tuyệt… tuyệt lắm, công chúa điện hạ!”

Hắn nhìn Khương Phất Ngọc, đôi mắt đỏ ngầu, nói: “Năm xưa hoàng đế Túc Tông đã đích thân nuôi nấng ta, ta từng đỡ cho bệ hạ ba mũi tên, có công hộ giá. Ta là thân vương, chỉ dựa vào lời của một tên tiểu quan, ngươi muốn vu khống ta sao!”

Nhưng Khương Dao vẫn chưa dừng lại, cô lật mở từng trang sổ sách.

Cô không để tiếng cười của hắn ảnh hưởng, vẫn bình tĩnh đáp: “Sau khi lấy được lời khai của Thanh Bình, ta đã cho người xem sổ sách của Tương Dương Vương phủ, phát hiện mỗi tháng đều có thêm hai ngàn lượng bạc. Số tiền này từ đâu mà ra? Hơn nữa, Tương Dương Vương phủ ngày ngày sơn hào hải vị, trang trí xa hoa, ngọc ngà châu báu đầy rẫy, thêm hai ngàn lượng kia cũng chưa chắc đã đủ để Vương phủ tiêu xài thoải mái như vậy."

Thực tế là Khương Dao đã lật xem sổ sách của Khương Triều trước khi có được lời khai của Thanh Bình.

Tuy nhiên, để việc mình xem sổ sách trở nên hợp lý, cô cố ý đảo ngược thứ tự thời gian khi trình bày.

“Khương Triều nói rằng thêm đinh hương vào rượu để tăng hương vị, nhưng đinh hương vốn là loại dược liệu đắt hơn các loại hương liệu thông thường, lại có chút độc tính, ngay cả trong thuốc cũng ít khi dùng đến. Tại sao ngài không chọn các loại dược liệu khác mà lại nhất định phải chọn đinh hương?”

Khương Dao nhìn chằm chằm vào hắn, lần này cô đã nắm được bằng chứng trong tay, không còn chút sợ hãi, “Hoa Bình Ai sinh trưởng ở Tây Châu, từ sau biến cố Nguy Dương Thành, thành Tây Châu bị người Hồ chiếm đóng, giao thương hai bên không còn. Để có được loài hoa này, chẳng lẽ là ngài đã nhờ đến người Hồ mang vào sao?”



Đôi mắt Khương Dao nheo lại thành một đường, ánh nhìn lạnh lẽo, từng bước ép sát: “Ngài mở quán rượu ở kinh thành, bán rượu cho dân chúng, còn có cả các vị đại nhân như Tôn đại nhân, Thượng thư Hộ Bộ Lâm đại nhân, Trung thư giám Hứa đại nhân... Tất cả họ đều vô tình uống rượu có chứa đinh hương. Nếu một ngày nào đó – hoặc giả như người Hồ muốn khống chế những người này, họ chỉ cần tạo một vết thương nhỏ và thoa ít phấn hoa lên là xong!”

“Khương Triều,” Khương Dao quở trách, “Ngài đã nhận bao nhiêu hối lộ từ người Hồ mà dám phản quốc, làm ra chuyện như vậy?”

Theo lời Khương Dao, sắc mặt các đại thần trong triều ngày càng u ám.

Hôm nay họ lên triều là để chỉ trích nữ đế và Lâm Tố. Không ai ngờ tiểu công chúa lại mang đến cho họ “bất ngờ” lớn như thế.

Vốn dĩ các quan thần không quá quan tâm đến vụ án Hồ Sùng, xét cho cùng cũng chỉ là cái c.h.ế.t của một ca nữ, ngoài việc lời đồn lan truyền trong dân gian, kéo theo một chút rắc rối liên quan đến Lâm Tố, thì đây không phải là vụ án quá lớn.

Họ không ngờ rằng vụ án này lại có mối liên hệ sâu rộng đến vậy – hoa Bình Ai, người Hồ, rượu pha đinh hương mà họ đã vô tình uống trong thời gian qua... Suy nghĩ cẩn thận, bỗng dưng ai nấy đều lạnh sống lưng, từng người hít sâu một hơi.

Các đại thần từng uống rượu tang diệp đều bắt đầu không giữ nổi bình tĩnh, có vẻ như muốn ói hết những gì đã uống trong mấy năm qua.

Họ hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của chuyện này, nếu không kịp thời phát hiện, người Hồ có thể lợi dụng hoa Bình Ai để khống chế các quan thần, từ đó dễ dàng nắm quyền kiểm soát triều đình.

Không chỉ các quan, mà ngay cả Khương Dao cũng đã hoảng sợ khi tự mình suy luận ra kết quả này.

Khương Triều mặt lúc trắng bệch, lúc tái xanh, phải mất một lúc lâu hắn mới kìm nén được sự tức giận và nói bốn từ: “Ngậm m.á.u phun người.”

“Ngài nghĩ rằng lời khai của một tiểu quan không thể chứng minh được điều gì phải không?” Khương Dao quay về phía ngai vàng của Khương Phất Ngọc, quỳ xuống nói, “Xin mẫu hoàng hạ lệnh khám xét Tương Dương Vương phủ, bắt giam các thuộc hạ của Khương Triều để thẩm vấn, rõ trắng đen, hỏi một lần là biết ngay!”

Khương Triều tức giận nói: “Ai dám, ta là thân vương!”

Hắn quay sang nhìn Khương Phất Ngọc, cổ họng nghẹn lại, “Tỷ tỷ...”

Thấy Khương Dao dẫn đầu, các đại thần cũng không còn ngần ngại, đồng loạt quỳ xuống, khẩn cầu: “Xin bệ hạ cho phép khám xét Tương Dương Vương phủ!”

Khương Dao ngước mắt nhìn Khương Phất Ngọc.

Cô cảm thấy đầu mình hơi choáng, khiến tầm nhìn hơi mờ, không rõ biểu cảm của Khương Phất Ngọc.

Cô nghĩ thầm, với sự thúc ép của bá quan, và chuyện liên quan đến người Hồ, Khương Phất Ngọc nếu còn chút lý trí sẽ không thể bao che cho Khương Triều trong tình huống này.

Thế nhưng, giây tiếp theo, cô nghe thấy Khương Phất Ngọc nói: “Khám xét? Tại sao phải khám xét?”

Khương Dao mở to mắt đầy kinh ngạc.

Tình thế đã lên đến mức này, mẹ cô vẫn không định khám xét thật sao?

Khương Phất Ngọc lại mỉm cười với cô, “A Chiêu, đứng dậy đi, phụ quân của con đến rồi.”

Lời vừa dứt, Khương Dao bỗng cảm thấy có ai đó đỡ lấy cô, kéo cô đứng dậy. Ngước lên, cô thấy Lâm Tố trong trang phục trang nghiêm đã đứng ngay sau lưng mình.

Các đại thần đều đang quỳ gối, và cũng lúc này họ mới nhận ra rằng Lâm Tố đã lên điện.

… Hắn đến đây lúc này để làm gì?

Lâm Tố vừa mới bị thương, sắc mặt có phần nhợt nhạt, đặc biệt đôi môi hắn không có chút m.á.u nào.

Hắn vươn tay xoa đầu Khương Dao, “A Chiêu vất vả rồi.”

Hắn mỉm cười nói: “Việc còn lại cứ để phụ quân và mẫu hoàng lo liệu.”

“Ơ?”

Khương Dao thoáng ngẩn người, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cùng lúc đó, từ bốn phía, binh lính áp giải một nhóm người khác vào, tất cả đều bị ném lên đại điện.

Mỗi người đều bị đánh đập đến mức toàn thân đẫm máu, bị trói bằng dây thừng.

Khương Dao theo phản xạ bóp nhẹ tay của Lâm Tố, nhưng Lâm Tố nhân cơ hội nắm c.h.ặ.t t.a.y cô, kéo cô vào trong tay áo rộng của hắn.

Khương Dao chỉ thò ra một cái đầu nhỏ, nhìn nhóm người do Lâm Tố dẫn vào.

Người đứng đầu là một người mà Khương Dao biết – Lý Cửu, vốn là một nội quan trong cung của cô, mấy ngày trước bỗng dưng mất tích, cô còn tưởng hắn được điều đi nơi khác, tại sao lại... xuất hiện ở đây?

Cô nhìn Lâm Tố đầy kinh ngạc, và chợt nhận ra điều gì đó.

Cha cô thực sự không phải là một kẻ ngây ngô.

...

Ngày Lâm Tố thẩm vấn Lý Cửu, hắn đã đoán rằng những người này có khả năng bị diệt khẩu, nên lập tức chuyển hắn đi nơi khác, thay thế bằng một tử tù. Quả nhiên, đêm đó nhà giam cháy rực lửa.

Những người còn sống sau lần đánh tráo đó tiếp tục bị Lâm Tố thẩm vấn từng người một. Ngoại trừ những người không chịu khai và bị g.i.ế.c để giữ bí mật, tất cả đều bị đem ra trình diện hôm nay.

Phương pháp thẩm vấn của Lâm Tố cực kỳ sắc sảo và tàn nhẫn, chỉ cần còn sống mà rơi vào tay hắn, mười người thì chín sẽ mở miệng khai ra.

Khương Triều hoàn toàn không ngờ, những quân cờ hắn nghĩ là bỏ đi, giờ lại trở thành lợi thế trong tay Lâm Tố.

Lâm Tố lạnh lùng ra lệnh: “Tự mình nói đi.”

Buổi triều càng về cuối càng giống như một cuộc ép cung.

Nhóm người này, ai nấy ánh mắt đều trống rỗng, sau khi nghe lệnh của Lâm Tố, họ không kiềm được mà run rẩy khai hết mọi việc Khương Triều sắp đặt cho họ vào cung để làm gián điệp.

Những người này đều là tai mắt của Khương Triều, sau khi vào cung, họ phụ trách theo dõi các nữ quan, nữ đế, công chúa và các nhân vật khác trong nội đình, rồi chuyển tin tức cho Khương Triều.

Lâm Tố bắt được Lý Cửu, không chệch một ai, lần lượt lôi ra hết.

Họ còn khai cả việc Khương Triều biết tin tức về hành tung của Lâm Tố và công chúa trong vụ án Hồ Sùng hôm ấy, nên hắn mới có thể bám theo hai người, tạo nên vụ án Hồ Sùng.

Các đại thần nghe thấy càng lúc càng khiếp đảm, đồng thời cũng nhận ra điều bất ổn.

Nếu không có người hỗ trợ từ phía sau, một thân vương như Khương Triều lấy đâu ra tiền để nuôi nhiều gián điệp đến thế?

Nếu Khương Triều thực sự thông đồng với người Hồ, chẳng phải thông qua hắn và đám gián điệp này, người Hồ đã nắm rõ mọi chuyện trong nội đình, không khác gì lấy đồ trong túi?

Điều đáng lo hơn nữa là trong lúc họ khai, lại còn lôi ra thêm một nhân vật khác.

“Chúng tôi có thể vào cung là nhờ đại nhân Lý lợi dụng Thái phi, làm giả thông tin trong hộ tịch của chúng tôi, sắp xếp cho chúng tôi vào các cung điện.”

Lý Tầm An, người vẫn đang cúi đầu giả vờ không liên quan, nghe thấy vậy lập tức nhảy ra, “Xin bệ hạ minh xét, vi thần là mệnh quan triều đình, sao có thể chỉ dựa vào lời của những cung nhân không rõ lai lịch mà vu khống vi thần được!”

“Thật là hoàn toàn bịa đặt, vu cáo ác ý!”

Khương Dao đứng cạnh Lâm Tố, suýt nữa bị nước bọt của hắn b.ắ.n vào mặt.

Cô ấm ức lùi về phía sau Lâm Tố, nghĩ rằng hắn và Khương Triều quả thật giống nhau, khi không thể biện hộ thì chỉ biết dựa vào địa vị để đè ép người khác.

Lâm Tố nhìn Lý Tầm An với vẻ bình thản, như thể đang xem một vở kịch.

Ngay lúc đó, một giọng nữ từ bên ngoài đại điện vang lên.

“Nếu những lời họ nói không đáng tin, vậy còn ta thì sao?”

Cơ thể Lý Tầm An cứng đờ, quay lại nhìn thì thấy một thiếu nữ mặc y phục trắng đứng ngoài cửa, ánh mắt lạnh như băng nhìn hắn.

Dáng người nàng gầy yếu, ánh mắt như hồ nước chết.

Nàng bước vào đại điện, trong ánh mắt không thể tin của Lý Tầm An, khẽ mở miệng gọi hắn: “Ca ca.”

Lý Thanh Gia.

Các đại thần đều hiện ra vẻ mặt giống như vừa thấy ma.

Muội muội của Lý Tầm An, chẳng phải đã c.h.ế.t rồi sao?

Hôm nay, Lý Thanh Gia mặc áo cổ cao, nhưng khi ngẩng lên, lớp áo hơi tụt xuống, để lộ một lớp băng quấn quanh cổ.

Vì bị thương ở cổ, giọng nói của nàng có chút khàn khàn.

“Ca ca, ta không chết, ngươi không vui sao?”

Lý Tầm An ngã quỵ xuống đất.

Khương Dao nghi hoặc nhìn lên Lâm Tố, cô chưa từng gặp Lý Thanh Gia, nhưng qua cách xưng hô, cô đã đoán ra người trước mặt là muội muội của Lý Tầm An, người lẽ ra đã c.h.ế.t dưới tay Lâm Tố.

Sự xuất hiện của cô ta cũng xác nhận một điều mà Khương Dao đã nghi ngờ.

Ly trà đó, thực sự là Lâm Tố tự nguyện uống, đó là hành động liều mạng của ông, đánh cược trên lằn ranh sống chết.

Lâm Tố mỉm cười dịu dàng nhìn cô, nói nhẹ nhàng, “A Chiêu, nếu con đã đoán ra rồi, thì đừng nhìn phụ thân bằng ánh mắt đó nữa.”

Có lẽ đã quá thất vọng với người huynh trưởng này, Lý Thanh Gia quay ánh mắt đi, bước đến trước mặt Khương Phất Ngọc.

Nàng quỳ xuống, nói: “Bệ hạ, thần nữ muốn tố cáo huynh trưởng Lý Tầm An cấu kết với Tương Dương Vương, thông đồng với người Hồ, âm mưu g.i.ế.c người thân.”

“Vài ngày trước, thần nữ tình cờ nghe thấy huynh trưởng Lý Tầm An và Tương Dương Vương bàn chuyện trong hoa viên ở nhà, vì tò mò mà nghe lén, không ngờ phát hiện bọn họ đang bàn bạc về việc liên quan đến người Hồ. Hai người họ đã từ lâu cấu kết với người Hồ, âm mưu kiểm soát triều đình, quán rượu đó được xây dựng theo ý của người Hồ, người Hồ đã cung cấp phấn hoa Bình Ai để kiểm soát các trọng thần của triều đình.”

“Trước khi vụ án Hồ Sùng xảy ra, họ đã từng sử dụng hoa Bình Ai để kiểm soát một số quan chức triều đình. Không lâu trước đây, Tương Dương Vương đã kiểm soát cận vệ cổng thành, yêu cầu họ cấp giấy thông hành cho một số người Hồ, còn làm giả giấy tờ cho phép người Hồ tự do ra vào.”

Lý Thanh Gia gần như nghiến răng nói: “Thần nữ chỉ là một nữ tử yếu đuối, khi nghe được chuyện này thì hoảng loạn vô cùng, vô ý làm kinh động cây cỏ, bị huynh trưởng phát hiện, từ đó bị hắn ta giam cầm trong nhà. Nếu không phải thần nữ còn có giá trị lợi dụng, hắn chắc chắn đã g.i.ế.c thần nữ để giữ bí mật.”

“Trong tiệc thọ của Thái hậu, họ đã dùng hoa Bình Ai để kiểm soát thần nữ, muốn dùng danh dự của thần nữ để vu oan cho lang quân, nhưng may thay lang quân đã kịp thời phát hiện, nhanh chóng ứng biến, gây thương tích trên da thần nữ rồi làm thần nữ ngất đi, từ đó giúp thần nữ thoát thân. Nhờ đó, thần nữ mới có thể đứng ở đây hôm nay để nói ra sự thật.”

Lâm Tố có kiến thức y thuật, khi đó Lý Thanh Gia bị thương ở cổ, vết thương tuy trông đáng sợ nhưng không chí mạng.

Sau khi nàng ngã xuống, chẳng bao lâu đã được hộ vệ do Lâm Tố sắp xếp đưa đi và được ngự y chữa trị.

Thế nhưng, khi đó Lý Tầm An còn không buồn kiểm tra xem muội muội của mình có thở hay không, mà đã lập tức lao vào vu oan cho Lâm Tố.

Đối với người muội muội này, hắn không hề có chút áy náy nào, chỉ là lợi dụng mà thôi.

Nếu Lý Tầm An đã bất nhân, thì cũng đừng trách Lý Thanh Gia bất nghĩa. Sau khi tỉnh lại, Lý Thanh Gia đã không chút giấu diếm, khai toàn bộ kế hoạch của Lý Tầm An với người thẩm vấn là Lưu Phù.

Nếu đã chết, thì c.h.ế.t cùng nhau, đặc biệt là Lý Tầm An – nàng muốn hắn, muốn cả gia tộc Lý phải trả giá cho sinh mạng của mình.

Nàng nói dõng dạc, “Người Hồ có một cứ điểm trong quán trà ở thị trấn nhỏ cách kinh thành 30 dặm về phía nam, cũng là nơi cất giữ phấn hoa Bình Ai. Kính xin bệ hạ minh xét.”

Khương Phất Ngọc lập tức đứng dậy, “Đêm qua, Trẫm đã phái Lưu Phù đi điều tra. Những gì Lý tiểu thư vừa nói đều có đủ. Phấn hoa Bình Ai thu được còn hơn hai xe. Lý đại nhân, ngươi còn gì để chối cãi không?”

Đôi mắt của Lý Tầm An đỏ ngầu, chẳng phải đêm qua Khương Phất Ngọc đang bận rộn lo cho Khương Dao sao?

Nàng đã chia tâm lo những chuyện này từ khi nào?

Đám người Hồ quả thực là đám man rợ, cứ điểm bị phá hủy, sự việc nghiêm trọng như thế lại không thông báo được đến phủ của hắn!

Trong mắt Lý Tầm An hiện lên vẻ tàn nhẫn, với chứng cứ đầy đủ, còn gì để mà chối cãi.

Lý Tầm An vẫn còn nước cờ cuối cùng, trừ khi không còn lựa chọn nào khác, hắn tuyệt đối không muốn dùng đến nước này.

Hắn lặng lẽ giữ chặt con d.a.o ngắn giấu trong tay áo. Hắn là gia chủ Lý gia, là Lại bộ Thượng thư, cận vệ cung môn tuyệt đối không dám khám xét người hắn, cũng không ai ngờ rằng hắn lại dám mang theo vũ khí lên đại điện.

Hắn đột ngột hành động, lao về phía Khương Dao –

Trong tình thế hiện tại, hắn chỉ còn cách này.

Bắt cóc con gái duy nhất của nữ đế, thoát khỏi kinh thành, điều động quân đội trung ương, phát động trận chiến trong thành, rồi ngay lập tức gửi thông điệp cho Kinh Châu, điều động binh lực Kinh Châu…

Hồ yêu mị chủ, nữ đế ngu ngốc vô năng, con gái của nữ đế cũng là huyết thống của nhà họ Khương, hắn có thể lấy danh nghĩa thanh lọc hoàng cung, dùng quân đội Kinh Châu tiến vào kinh thành, nâng đỡ một vị minh quân khác lên ngôi…

Nếu con gái hắn lên ngôi, dù mười ba châu có bất mãn, họ cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ…

“Cẩn thận!” Các đại thần xung quanh nhìn thấy ánh d.a.o lạnh lóe lên, hét lớn.

Khương Dao giật mình, muốn tránh nhưng đã không còn kịp nữa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lý Tầm An trợn trừng mắt.

Hắn cúi đầu nhìn xuống n.g.ự.c mình, một con d.a.o ngắn đã xuyên qua tim.

Hắn thậm chí chưa kịp tiến đến gần Khương Dao, Lâm Tố đã bất ngờ tiến lên, dễ dàng tước vũ khí của hắn và phản công, đ.â.m con d.a.o vào tim hắn.

Hành động của Lâm Tố nhanh đến mức tất cả mọi người chưa kịp phản ứng.

Trên ngai, nữ đế ngẩng đầu, sắc mặt vẫn bình thản, như thể đã lường trước mọi việc.

Giọng nói của Lâm Tố vang vọng trong đại điện, “Lại bộ Thượng thư Lý Tầm An, thông đồng với địch, mưu phản, gây loạn trong triều, mưu sát bệ hạ, nay đã đền tội.”

Nói xong, Lâm Tố rút d.a.o khỏi n.g.ự.c hắn, đạp mạnh một cái, khiến hắn ngã gục xuống đất. Một nhát xuyên tim, không còn đường sống.

Hắn c.h.ế.t không nhắm mắt, như chưa thể yên lòng.

Lý Thanh Gia liếc mắt về phía đó, lạnh lùng rời ánh nhìn.

Tự làm tự chịu, không thể sống.

Vì đứng quá gần, dù Lâm Tố có cố gắng kiểm soát, nhưng một giọt m.á.u vẫn b.ắ.n lên mặt Khương Dao.

Có chút lấm lem rồi.

Lâm Tố đưa tay lau đi vết máu, nhẹ nhàng nói, “Đừng sợ.”

Khương Dao chớp mắt, trong lòng kinh ngạc nhiều hơn là sợ hãi.

Lý Tầm An, vậy là c.h.ế.t rồi sao?

Điều này… có vẻ quá đơn giản?

Khương Dao khẽ nhíu mày, chậm rãi nhận ra động tác đá người của Lâm Tố dường như quen thuộc.

Lúc này, Lưu Phù dẫn quân bước vào điện, “Bệ hạ, kỵ binh hai châu U Châu, Tịnh Châu đã tới ngoài thành, quân Trường Thủy và Hổ Bôn tự biết không thể địch lại, nay đã đầu hàng. Thần dẫn quân tiến thẳng vào, bao vây phủ Tương Dương Vương và nhà họ Lý.”

U Châu và Tịnh Châu cách kinh đô hàng ngàn dặm, vậy mà thiết kỵ của hai châu này lại xuất hiện tại thành Thượng Kinh.

Lúc này, các đại thần đã hiểu, nữ đế đã sớm bày sẵn ván cờ này.

Tương Dương Vương, Lý Tầm An, đã nằm trong lòng bàn tay của nữ đế từ lâu.

Những sự kiện gần đây, vụ án Hồ Sùng, tiệc thọ của Thái hậu, có lẽ đều là chủ ý của nữ đế.

Khương Phất Ngọc đứng dậy, kết thúc buổi triều hôm nay, “Toàn bộ người nhà Tương Dương Vương đều bị bắt, giam vào thiên lao chờ phán quyết. Còn nhà họ Lý... không có lệnh của trẫm, không ai được ra vào.”

“Bãi triều.”



Ván cờ đã định, các đại thần rời đi trong bàng hoàng.

Khương Triều nhìn Khương Phất Ngọc, ánh mắt trống rỗng, người bên cạnh kéo hắn, suýt nữa hắn ngã xuống.

Tại sao... tại sao lại ra nông nỗi này?

Rõ ràng mọi thứ đều diễn ra như hắn dự liệu.

Trước khi bị dẫn đi, hắn không cam lòng nhìn về phía Khương Phất Ngọc, giọng nói đầy tuyệt vọng: “Tỷ Tỷ…”

Khương Phất Ngọc nghe tiếng gọi ấy thì sững người.

Nàng quay đầu nhìn hắn, ánh mắt phức tạp.

Nàng bất giác nhớ lại lúc nhỏ, lần đầu gặp người đệ đệ khác cha khác mẹ này, hắn ngồi một mình cô đơn trên xích đu trong hoa viên, dáng vẻ yếu ớt đáng thương.

Lúc đó, Khương Triều chỉ mới mười tuổi, vừa rời xa cha mẹ, bị gửi từ phong địa xa xôi vào cung.

Nàng động lòng trắc ẩn, không kìm được bước đến chào hỏi, nói vài lời an ủi.

Sau này, mỗi lần gặp hắn, nàng đều bảo người đến ngự thiện phòng lấy điểm tâm cho hắn, chủ động nói chuyện với hắn.

Nàng luôn biết Khương Triều tính tình lạnh lùng, cô độc, hành động của nàng tuy không giải quyết được nỗi nhớ nhà của hắn, chỉ mong đem lại chút an ủi.

Trong cung điện, những chuyện bẩn thỉu vô số kể.

Sau đó, có lần Khương Phất Ngọc đi ngang qua tẩm cung của Khương Triều, thấy tên thị vệ của hoàng huynh vô dụng của mình đứng ở cửa.

Nàng giật mình, không chần chừ xông vào tẩm cung, phát hiện hoàng huynh của mình đang đè lên thân thể gầy yếu của đứa trẻ ấy, làm những việc không đứng đắn.

Năm đó Khương Phất Ngọc còn trẻ, lòng tràn đầy nghĩa khí, không kìm được cơn giận, thậm chí không nghĩ đến hậu quả đắc tội hoàng huynh, cầm lọ hoa bên cạnh đập vào đầu hắn, kéo Khương Triều ra, đắp lại áo ngoài cho hắn.

Sau đó, Khương Phất Ngọc còn túm cổ áo hoàng huynh cảnh cáo, nếu còn lần sau, nàng sẽ đưa chuyện này đến chỗ phụ hoàng và các đại thần.

Vì chuyện này, Khương Phất Ngọc bị Hoàng hậu phạt quỳ hai canh giờ.

Lúc cứu Khương Triều, nàng không suy nghĩ nhiều, chỉ vì chính nghĩa, còn quan tâm hắn, là vì lòng trắc ẩn.

Nàng không ngờ rằng, lâu dần, Khương Triều lại có ý riêng với nàng.

Khi nàng lên ngôi, từng gặp ám sát, Khương Triều bất chấp tất cả lao lên, đỡ cho nàng ba mũi tên chí mạng. Nếu không có hắn, với thân thể yếu ớt sau khi sinh của nàng, e rằng không thể qua khỏi.

Để đền đáp, Khương Phất Ngọc tăng bổng lộc cho hắn, phong cho hắn tước vương.

Nàng biết tình cảm của Khương Triều, nhưng cũng dứt khoát từ chối.

Giữa tỷ đệ sao có thể sinh ra tình cảm nam nữ, đó là loạn luân.

Nàng từng nghĩ rằng, nếu giữ đúng khoảng cách, họ vẫn có thể làm tỷ đệ suốt đời.

Chỉ là…

Khương Phất Ngọc lạnh lùng nói: “Ngươi khiến ta quá thất vọng.”

…

Khương Dao mệt mỏi gục đầu lên đùi Lâm Tố. Trong buổi triều này, cô ddax quá kích động, hoàn toàn không để ý vết thương trên trán đã rách ra, m.á.u nhuộm đỏ băng gạc.

Lúc này, mọi chuyện đã rõ ràng, tinh thần lơi lỏng, cơn đau mới trỗi dậy, làm cô gần như khóc lên.

Lâm Tố cầm khăn ướt, nhẹ nhàng lau vết m.á.u quanh vết thương của cô, rồi rắc thuốc giảm đau và cầm máu, cẩn thận băng bó lại.

Cuối cùng, hắn khéo léo buộc một cái nơ nhỏ.

Khương Dao ấm ức, nghịch mép áo thêu của Lâm Tố, “Vết thương này có để lại sẹo không?”

Lâm Tố dịu dàng vuốt tóc cô, đáp: “Sẽ không, đợi cầm máu, ngự y sẽ kê cho con thuốc ‘Ngọc Nhan Cao’ để trị sẹo. Con chỉ cần ngoan ngoãn, thoa đều đặn mỗi ngày, da dẻ sẽ lại như cũ.”

Khương Dao tỏ ra buồn bã, “Tuyệt đối không được để sẹo, nếu có sẹo, con sẽ không đẹp nữa.”

“Đừng lo, A Chiêu lúc nào cũng đẹp, một vết sẹo nhỏ không thể ảnh hưởng đến dung mạo của con đâu.”

Khương Dao lẩm bẩm: “Có sẹo thì không đẹp bằng cha nữa.”

Lâm Tố: “…”

Haizz, đứa nhỏ này sao lại thích so sánh thế, lại còn nhất quyết muốn so với hắn.

Hắn nửa đùa nửa thật an ủi: “Đừng lo, nếu mặt A Chiêu có sẹo, cha sẽ tự rạch một đường trên trán, đến lúc đó con vẫn là đẹp nhất, cha không thể nào đẹp bằng con.”

Khương Dao ngẩng đầu lên, nghe hắn nói sẽ rạch mặt mình thì vội vàng phản đối. Khi Lâm Tố cảm động vì nghĩ con gái quan tâm mình, đứa nhỏ lại lên tiếng: “Con chỉ muốn so với người đẹp nhất thôi, nếu cha rạch mặt, thành người xấu xí rồi, con thắng cũng chẳng có ý nghĩa, con không muốn so với cha nữa.”

Lâm Tố: “…”

Không tức...không tức… Nghĩ tích cực mà nói, ít nhất trong lòng cô bé, hắn vẫn là người đẹp nhất.

Lâm Tố thở dài, “Vậy thì đừng động đậy nữa, con càng cựa quậy, vết thương càng dễ rách ra, sẽ lâu lành hơn.”

Khương Dao ngoan ngoãn không động đậy, tựa vào chiếc chiếu tre. Buổi triều hôm nay đã rút cạn sức lực của cô, mắt cô đã díu lại, nhưng cô vẫn cố thức, chỉ để nghe kết quả xử lý vụ án.

Hai cha con đang ngồi sau một tấm bình phong gỗ đàn đặt trong cung Cảnh Nghi.

Ngay từ khi tan triều, Lâm Tố đã bế nàng tới đây.

Phía trước bình phong, Khương Phất Ngọc đang tiếp kiến một số đại thần, bàn bạc về việc xử lý những người liên quan đến Lý Tầm An và Khương Triều cùng phe cánh của họ.

“Bệ hạ, còn một chuyện nữa,” Lưu Phù nói, “Bên Kinh Châu có cần đề phòng không…”

Dù sao, Thứ sử Kinh Châu cũng là người của nhà họ Lý, môi hở răng lạnh. Nếu biết tin Lý Tầm An bị xử tử ở kinh thành, chắc chắn sẽ xảy ra biến động.

“Hãy tìm Công chúa Tân Thành,” Khương Phất Ngọc nói, “Lý Tầm An c.h.ế.t rồi, nhưng hắn vẫn còn hai người con mang họ Lý. Chọn một người trong số đó tiếp quản Lý gia, rồi để Công chúa Tân Thành với tư cách là chủ mẫu của nhà họ Lý gửi thư cho Thứ sử Kinh Châu, nói rằng trẫm vì tình thân mà nể mặt Công chúa Tân Thành, ngoài Lý Tầm An ra, trẫm sẵn sàng rộng lượng tha cho những người nhà họ Lý khác. Nếu Thứ sử Kinh Châu biết thân biết phận, trẫm sẽ không gây phiền phức, bảo hắn cân nhắc cho kỹ.”

"Vâng!"

Khương Dao lắng nghe những lời chỉ huy chặt chẽ của Khương Phất Ngọc, đột nhiên nhận ra rằng giữa nàng và Khương Phất Ngọc có một khoảng cách lớn về trí tuệ.

Việc Khương Phất Ngọc từ công chúa dần bước lên ngôi nữ đế của Nam Trần đã chứng minh năng lực vượt trội của nàng. Khương Dao có lẽ sẽ không bao giờ đạt được vị trí ấy. Nếu không có ký ức của kiếp trước, cô thậm chí cũng không phát hiện ra bột phấn hoa Bình Ai.

Nhưng mẹ cô lại có thể âm thầm bày mưu tính kế, giăng nên thiên la địa võng bủa vây chặt chẽ, đến mức khi Lý Tầm An c.h.ế.t đi, nàng cũng đã có sẵn phương án cân bằng để ổn định Lý gia.

Khương Dao ngộ ra, đây chính là sự áp đảo hoàn toàn.

Cô chuyển ánh nhìn sang Lâm Tố, tự hỏi Lâm Tố thực sự đã tham gia vào vụ này đến mức nào.

Khương Dao không kìm được hỏi, “Cha, cha mẹ đã phát hiện ra phấn hoa Bình Ai từ khi nào?”

Lâm Tố đáp, “Làm sao cha mẹ có thể yên tâm để con tự mình điều tra vụ án. Mọi nơi con đi, mọi người con thẩm vấn, cha mẹ đều biết.”

Nghe đến đây, tim Khương Dao chùng xuống.

Nàng hồi tưởng lại cú đá của Lâm Tố dành cho Lý Tầm An trong triều đình và bắt đầu suy ngẫm.



Thì ra họ đã luôn… giám sát mình.

“Sau khi tên tiểu quan tên là Thanh Bình khai nhận, cha và mẹ con cũng nhận ra rằng đằng sau vụ án Sùng Hồ ẩn chứa một sự thật phi thường, hơn nữa, sau khi bắt được Lý Cửu, cha mẹ dần dần biết rằng Lý Tầm An có mối quan hệ mật thiết với Tương Dương Vương, có thể cũng tham gia vào chuyện này. Điều tra hai người bọn họ, tự nhiên sẽ lần ra sự thật. Nhà họ Lý nắm trong tay hai vạn quân trung ương, mẹ con suy tính đến tình huống xấu nhất nên đã ra lệnh cho Lưu Phù tiến về phía bắc điều động quân đội, bảo đảm an toàn cho Thượng Kinh và vùng lân cận.”

Mỗi sự kiện Lâm Tố kể ra, chủ ngữ hầu như đều là “cha và mẹ con”, mọi bố trí của Khương Phất Ngọc đều có sự hiện diện của hắn.

Khương Dao hiểu ra, đây là sân chơi solo của cha mẹ cô.

Cô nghĩ thầm, hợp lại mà nói, thì dù không có cô, cha mẹ cô cũng có thể điều tra rõ ràng, đóng góp của cô coi như bằng không.

Cô lén lút ra khỏi thành, vô tình lọt vào cái bẫy của Khương Triều, suýt nữa làm rối loạn kế hoạch của họ, trở thành quân cờ hy sinh duy nhất trong ván cờ tất thắng của họ.

Lâm Tố nhận ra suy nghĩ của cô, tiếp tục nói: “Lúc đó, khi Thanh Bình khai báo, bản thân hắn cũng không hiểu rõ về loại bột màu đỏ có thể khống chế Vân Nương, cũng không biết rõ nguồn gốc của nó. Nếu không phải là A Chiêu tìm ra 'Tây Châu Huyện Chí', chúng ta cũng không biết rằng thứ này có nguồn gốc từ loài hoa Bình Ai ở Tây Châu, và khẳng định rằng việc này có liên quan đến người Hồ.”

“A Chiêu đã giúp chúng ta rất nhiều.”

Ban đầu, họ để Khương Dao điều tra chẳng qua chỉ là muốn cô có chút thú vui, không đặt quá nhiều kỳ vọng. Cô tự mình điều tra ra kết quả này, trong lòng Lâm Tố và Khương Phất Ngọc thực sự rất hài lòng.

Khương Dao xoay người, hậm hực nói, “Lần tới nếu cha mẹ có lập kế, đừng giấu con nữa.”

Quỷ mới biết, trước những tin đồn thất thiệt lan truyền suốt mấy ngày qua, cô đã lo lắng thế nào.

Mọi chuyện dường như đã sáng tỏ, lúc này cô mới thở phào nhẹ nhõm. Tóm lại, việc đưa Khương Triều và Lý Tầm An ra pháp luật đã là kết quả tốt nhất.

Nhưng Khương Phất Ngọc đã thảo luận với các đại thần một hồi lâu, sắp xếp mọi thứ về Lý gia rõ ràng, duy chỉ không nhắc đến cách xử lý Khương Triều.

Khương Dao cố gắng lắng nghe, không biết bao lâu sau, cuối cùng có một đại thần đề xuất, “Bệ hạ, vậy với Tương Dương Vương, nên xử lý thế nào?”

Khương Dao đang dần kiệt sức lập tức vểnh tai nghe, nhưng ngay lúc này Khương Phất Ngọc lại lặng thinh.

Thời gian trôi qua, một giây... hai giây, bốn bề chìm vào im lặng, nữ đế lâu thật lâu vẫn không trả lời.

Khoảng lặng kéo dài làm Khương Dao cảm thấy bức bối. Cô muốn đưa tay chạm vào bình phong, nhưng vừa ngồi dậy, bỗng sức lực cạn kiệt, ngã xuống khỏi giường.

Gương mặt Lâm Tố biến sắc, nhanh tay đỡ lấy cô, không để cô bị ngã.

Hắn bế Khương Dao đang bất tỉnh lên, đặt tay lên cổ tay cô bắt mạch, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

Thì ra là quá mệt mà ngủ thiếp đi.

---

Sự mệt mỏi dồn nén cộng với tổn thương do vụ nổ hôm trước, Khương Dao ngủ mê man suốt hai ngày một đêm.

Trong thời gian này, kinh thành gần như đảo lộn.

Cấm quân hùng hậu phong tỏa năm tiệm rượu và ráo riết truy bắt gián điệp người Hồ, khiến cả kinh thành xôn xao.

Trong lúc truy lùng nội gián, họ cũng lan truyền tin đồn về việc Khương Triều và Lý Tầm An cấu kết với người Hồ, đổ mọi tội lỗi của vụ án Sùng Hồ và tin đồn yêu hồ trước đó cho âm mưu ly gián của người Hồ.

Từ sau biến cố Nguy Dương, người Nam Trần vô cùng căm ghét người Hồ. Khi biết chuyện này, họ nổi giận đùng đùng, các tin đồn nói rằng Lâm Tố là yêu hồ gây họa cho quân chủ cũng tự nhiên tan biến.

---

Về việc xử lý những đứa con nhà họ Lý, Khương Phất Ngọc nhanh chóng có quyết định.

Lưu Phùu tuân lệnh nữ đế, đích thân dẫn ngự lâm quân xông vào phủ họ Lý.

Lúc ấy, Khương Nguyệt và ba đứa em đang trốn sau lưng mẹ. Thấy đội quân mặc giáp tiến vào, mấy đứa trẻ sợ hãi thét lên, Công chúa Tân Thành cũng toát mồ hôi hột, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh trước mặt các con.

“Bệ hạ có lệnh, Quận chúa Thanh Hà cùng trưởng công tử được ban họ hoàng gia, nên theo lệnh của bệ hạ về cung để được dạy dỗ, không nên ở lại phủ nữa, bắt đi!”

Lưu Phù phất tay, binh lính tiến lên kéo Khương Nguyệt và người em lớn nhất của nàng đi. Khương Nguyệt khóc thét, “Mẫu thân, cứu con, cứu con!”

Người em của nàng cũng òa khóc.

Công chúa Tân Thành ôm chặt hai đứa nhỏ còn lại, vừa quỳ lạy vừa cầu xin, “Lưu đại nhân, xin ngài hãy để ta gặp bệ hạ một lần, ta muốn cầu xin bệ hạ, xin đừng chia cắt mẹ con ta!”

Lưu Phù không dám nhận đại lễ của nàng, chỉ biết quỳ đáp lại, “Bệ hạ đã nói, Quận chúa và công tử tuy mang họ hoàng gia, nhưng vẫn là người nhà họ Lý. Họ đã mang họ này, thì phải gánh chịu hậu quả khi mang họ này. Điện hạ là người mẹ hiền, không nỡ rời xa con cái là điều bình thường, nhưng đứa nhỏ bị giam trong cảnh nhung lụa vẫn còn hơn là mất đầu vì phản nghịch, có phải không?”

Nghe vậy, Công chúa Tân Thành ngẩn người, Lưu Phù phất tay ra hiệu cho binh lính dẫn hai đứa trẻ đi.

Công chúa Tân Thành mới bừng tỉnh, vội chạy theo, “Khoan đã, khoan đã, Lưu đại nhân!”

Bà khoác lên mình bộ váy ba lớp lộng lẫy, loạng choạng đẩy đám lính ra đến trước mặt con trai con gái, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm lệ của chúng, cố gắng ghi nhớ từng đường nét.

Công chúa Tân Thành hiểu rằng, lần biệt ly này có thể là mãi mãi.

Lưu Phù tay cầm kiếm, cho bà chút thời gian để từ biệt hai đứa trẻ, không ngăn cản.

Khương Nguyệt khóc thét, “Mẫu thân…”

Công chúa Tân Thành lau nước mắt cho con gái.

Công chúa Tân Thành từ nhỏ đã không giỏi như các tỷ muội, không giỏi xét đoán tình thế như Khương Thanh Ngọc, cũng không kiệt xuất như Khương Phất Ngọc, chỉ có thể thuận theo thời thế, an phận trưởng thành và lấy chồng.

Vì vậy, nàng không thể cho các con quá nhiều thứ. Tất cả những gì bà có đều từ chồng, dù biết mình gả cho kẻ chẳng ra gì, cũng không thể đưa các con lánh đời như Khương Thanh Ngọc, việc duy nhất nàng có thể làm là hạ mình cầu xin hoàng muội, mong nàng cho các con con đường sống.

“Đừng khóc nữa, Nguyệt Nhi, con là tỷ tỷ…”

Nàng nghẹn ngào nói, “Ngày tháng sau này có thể sẽ khó khăn, không còn như lúc ở phủ nữa. Ta biết con tính tình mạnh mẽ, nhưng sống khổ còn hơn chết, phải sống sót, tuyệt đối đừng nghĩ quẩn. Một năm, mười năm… chỉ cần sống, đã hơn nhiều người rồi.”

“Từ nay về sau, hãy tự chăm sóc bản thân.”

---

Khương Dao mơ một cơn ác mộng dài, khi tỉnh dậy, cảm thấy tâm trí rối bời.

“Điện hạ, điện hạ?"

“À?” Khương Dao giật mình, thì ra là Lâm Xuân đang gọi cô.

“Hôm qua lang quân đã đi đến cung Cảnh Nghi, e là không về sớm được. Điện hạ có muốn ăn chút gì không?”

Khương Dao gật đầu, “Vậy… ăn chút đi.”

Vết thương chưa lành, không thể ăn đồ dầu mỡ, Khương Dao nhìn một bàn toàn món thanh đạm, vừa định cầm đũa, nhưng khi nhìn xuống hai bàn tay mình, bất chợt những hình ảnh lướt qua trong đầu khiến nàng buồn nôn, phải vịn bàn mà nôn khan.

“Điện hạ!”

Các cung nữ lập tức đến xem xét, “Nhanh lên, mau gọi thái y!”

“Không cần!”

Khương Dao vịn bàn, ngăn họ lại.

Đôi mắt nàng đỏ hoe, “Ta không sao!”

Lâm Xuân lo lắng hỏi, “Điện hạ thật sự không sao chứ?”

Khương Dao hỏi, “Khương Triều, hiện tại ra sao rồi?”

“Hạ nhân trong Tương Dương vương phủ đều đã bị xử trảm, nhưng… Tương Dương vương hiện vẫn bị bệ hạ giam trong thiên lao, chưa định cách xử lý…”

Năm Chiêu Huy thứ hai, Khương Dao mười sáu tuổi.

Nữ đế gặp nguy tại hành cung, rơi vào hôn mê, sau cuộc điều tra, thủ phạm được xác định chính là Đông Nghi Cung Thái tử.

Giết mẹ, mưu phản, tội tày đình.

Khương Dao bị giam vào thiên lao, chờ ngày xét xử.

…

Tiếng cửa sắt vang lên khô khốc, Khương Dao theo phản xạ cuộn mình lại trong góc, làn da bị chà xát với bức tường đất sần sùi, những vết thương dưới lớp áo mỏng rách rưới lại đau rát, m.á.u thấm đẫm bộ váy lụa màu xanh ngọc mà nàng mặc khi vào ngục.

Khương Dao bàng hoàng ngẩng đầu lên.

Tương Dương Vương, Khương Triều.

Hắn đã đến…

Từ khi mẫu hoàng bị ám sát tại hành cung, cộng thêm những vết thương cũ tái phát, những ngày này bà hôn mê không tỉnh. Hoàng cung dường như trở thành thiên hạ của Lý gia. Là một người thân cận với Lý gia, Khương Triều cũng dần có quyền thế.

Một vương gia nhỏ nhoi, mà lại có thể tự do ra vào nơi trọng yếu như thiên lao.

Người lính gác ngục trông coi Khương Dao đã quen với việc Khương Triều ghé qua. Hắn ra hiệu bằng tay, đám lính gác hiểu ý, đi vào kéo Khương Dao ra khỏi góc, trói vào các dụng cụ *trân tá*.

Tiếp theo là chuỗi dài những lần *trân tá* kéo dài.

Mười móng tay của cô bị nhổ từng cái một, vết thương bị đổ nước muối, từng chiếc kim bạc đ.â.m vào da thịt của cô.

Lúc mới vào thiên lao, cô bị những hình phạt này hành hạ đến mức không chịu nổi, gào khóc trong đau đớn.

Từ nhỏ cô đã được Lâm Tố yêu thương, cha chưa bao giờ đánh mắng, nói chuyện cũng luôn nhẹ nhàng.

Trở về cung theo mẹ, cô là công chúa cao quý của một nước, chưa từng có ai dám đối xử với cô như vậy.

Nhưng từ khi rơi vào cảnh tù đày, cô cảm thấy mình không còn là người nữa . Cô như một con thú, không còn chút phẩm giá nào, bị đem ra làm trò chơi bất cứ lúc nào.

Sau thời gian dài bị *trân tá*, đến nay, Khương Dao đã quen với việc Khương Triều cứ cách vài ngày lại đến và hành hạ cô. Cô đã tê liệt với nỗi đau.

Sau một đợt *trân tá* thông thường của đám lính gác, đến lượt Khương Triều tự mình hành hạ nàng.

Cô lạnh lùng nhìn Khương Triều cầm thanh sắt nung đỏ áp lên n.g.ự.c mình.

Cơn đau bỏng rát lan ra khắp tứ chi, như hàng vạn con kiến cắn xé trái tim, cả người Khương Dao run rẩy không kiểm soát, cô thậm chí còn ngửi thấy mùi thịt cháy.

Da của cô vốn luôn mịn màng như ngọc, từ khi lớn lên, cô cũng học cách chăm sóc da theo phong cách của phụ nữ Nam Trần.

Nhưng sau nhiều ngày trong thiên lao, làn da của cô đã chi chít những vết thương, khiến người khác không thể nào nhìn thẳng.

Ánh mắt cô vẫn lạnh lùng, nhìn thẳng vào Khương Triều như đang thách thức.

Thái độ của Khương Dao khiến Khương Triều lập tức tức giận, hắn tiến đến, nắm lấy tóc cô, hét lớn: “Đau lắm phải không? Gọi ta một tiếng phụ thân, ta sẽ tha cho ngươi, gọi đi, gọi đi!”

“Chỉ cần ngươi gọi, ta sẽ tha mạng cho ngươi, gọi đi!”

*trân tá* nhằm để ép cung, ban đầu Khương Triều muốn bức Khương Dao ký tên vào bản cung nhận tội, thừa nhận rằng cô đã ám sát nữ đế.

Khương Dao có thể chết, nhưng không thể để cái c.h.ế.t của mình trở thành bàn đạp cho kẻ khác. Cô cứng đầu chống chọi với các hình phạt, dù có đau đớn đến đâu, cũng nghiến chặt răng, quyết không khai nhận.

Dù chúng có đánh c.h.ế.t cô, cũng sẽ không có được lời khai của cô, chúng mãi mãi không thể chứng minh cô có tội, dù cuối cùng chúng có dựng một con rối lên ngai vàng, cũng là danh không chính, ngôn không thuận, và mười ba chư hầu có thể lấy cớ này tiến quân vào kinh thành bất cứ lúc nào.

Ban đầu, Khương Dao chưa từng nghĩ mình có thể chịu đựng được những hình phạt như thế này.

Có lẽ, Khương Triều không thể ngờ cô lại cứng đầu đến vậy, nhất quyết không chịu khai nhận, hắn dồn nén cơn giận trong lòng, dần biến việc *trân tá* cô thành cách để hắn xả giận, chút hận thù không đạt được ý muốn chuyển thành sự giận dữ trút lên Khương Dao, coi cô như trò tiêu khiển.

Thanh sắt nung đỏ trong tay hắn gần như đ.â.m vào tim cô, cơ thể bị thương khiến ánh mắt của Khương Dao dần trở nên mơ hồ. Trước mắt tối dần, cô gần như không nhìn rõ thứ gì, bên tai vang lên tiếng gào điên cuồng của Khương Triều: “Ngươi thừa nhận ta là cha ngươi khó đến vậy sao? Khó đến vậy sao?”

Khương Dao khinh bỉ. Khương Triều mà cũng muốn so với cha ruột của cô, hắn xứng sao?

Trên thế gian này, cô chỉ thừa nhận Lâm Tố là người cha duy nhất.

Bắt cô gọi Khương Triều là cha, còn khó hơn bắt cô ký tên nhận tội.

Không biết đã bao lâu trôi qua, khi sắp mất đi ý thức, một thùng nước lạnh dội xuống, Khương Dao lập tức tỉnh lại đôi chút.

Cơn đau tê tái trên tứ chi khiến cô run rẩy dữ dội hơn, cô đã nghiến răng, ép bản thân không kêu một tiếng, nhưng lúc này, cuối cùng cô cũng không chịu được mà hít vào một hơi sâu.

Có lẽ Khương Triều đã mệt hoặc không muốn tiếp tục lãng phí thời gian, hắn ra hiệu cho người kéo Khương Dao ra ngoài.

Trong ngục có bố trí thầy thuốc, mỗi lần *trân tá* xong, Khương Triều đều gọi thầy thuốc đến kiểm tra cho Khương Dao, băng bó cầm m.á.u sơ qua, để đảm bảo cô không c.h.ế.t đi, có thể tiếp tục bị tra khảo sau này.

Thực ra, lúc mới vào thiên lao, sau lần bị *trân tá* đầu tiên, Khương Dao thực sự đã nghĩ đến việc tìm cái chết.

Cô đã đập đầu vào góc tường, cố gắng tự kết liễu, khiến đầu đập đến rách toạc, nhưng lại bị đám lính gác cứu về.

Khi đó cô nghĩ, c.h.ế.t đi sẽ không phải chịu đựng những hình phạt không hồi kết này, c.h.ế.t rồi, chúng sẽ không thể ép cô nhận tội.

Nhưng sau đó, khi nghĩ đến việc những kẻ hại mình vẫn còn sống, cô không thể nhắm mắt mà c.h.ế.t được.

Cô phải sống, dù có đau đớn đến đâu, cô cũng phải sống, cô quyết tâm kiên nhẫn chịu đựng, xem ai sẽ là người sống sót đến cuối cùng.

Nhưng đáng tiếc, kéo dài lâu ngày, Lý gia cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, họ sẽ không cho phép Khương Dao sống mãi để làm chướng mắt họ.

Vì cô vẫn không chịu ký nhận tội, sự tồn tại của cô trở nên vô nghĩa.

Đêm Khương Dao bị g.i.ế.c là một đêm trăng sáng.

Khi ấy, trong ngục tĩnh mịch, đám lính gác đang ngủ gật, Khương Dao kiệt sức dựa vào tường.

Trong giấc ngủ mơ màng, cô chợt bị tiếng mở cửa đánh thức, mắt mở to. Dựa vào ánh trăng từ cửa sổ cao và ánh lửa yếu ớt từ xa, Khương Dao lờ mờ thấy một người đứng trước cửa sắt, tay cầm một dải lụa trắng.

Cô theo bản năng lùi lại, đưa tay chạm vào đống rơm.

Hôm trước, Thượng Quan Hàn ghé thăm thiên lao, trước khi rời đi đã lén nhét vào tay cô một con d.a.o găm nhỏ, cô lén giấu vào đống rơm, nếu ai có ý định xấu với cô…cô sẽ…

Tuy nhiên, ngay sau đó, người lính gác mặc áo đen không nhúc nhích, mở bàn tay, một khối ngọc bội trắng hiện ra, tua rua đung đưa.

Khương Dao đã quen nhìn trong bóng tối, dưới ánh trăng, thấy khối ngọc phát sáng đó, đó là một khối ngọc phỉ thúy màu xanh, có họa tiết hoa hợp hoan.

Nhận ra ngọc bội, lòng cô chùng xuống, tay giấu sau đống rơm nắm chặt rồi lại buông ra.

Cô không tin nổi tiến lên hai bước, vươn tay chạm vào ngọc bội ấy.

Dù đã xa nhà nhiều năm, nhưng cô vẫn nhớ rõ khối ngọc bội màu xanh mà Lâm Tố luôn giữ trong hộp.

Hắn rất ít khi cất giữ thứ gì cẩn thận như thế, giống như khối ngọc bội này, thậm chí sợ cô làm hỏng, hắn cònn không cho cô nhìn quá lâu.

Khi còn nhỏ, Khương Dao từng tò mò, đã năn nỉ và làm nũng để được nhìn qua, nhưng chỉ được ngắm nó dưới sự giám sát chặt chẽ của cha.



Khi ấy, cô chỉ đơn giản là muốn xem thử vật quý mà cha yêu thích là như thế nào. Khi nhìn thấy rồi, cô nghĩ nó cũng chỉ bình thường, nhưng lại ghi nhớ rất rõ họa tiết trên ngọc bội.

Khối ngọc mà người lính gác kia đang cầm, từ chất ngọc, màu sắc cho đến họa tiết, hoàn toàn giống với khối ngọc cô từng thấy lúc nhỏ.

Nếu họ không từng gặp Lâm Tố, làm sao họ có thể có khối ngọc này để đe dọa cô?

Đôi bàn tay đầy vết thương của Khương Dao nâng niu khối ngọc, m.á.u vương lên ngọc xanh. So với thời thơ ấu, lần này gặp lại, mọi thứ đã thay đổi đến mức không còn nhận ra.

Khương Dao bật khóc, nước mắt làm trôi đi lớp m.á.u bẩn trên mặt, rơi xuống khối ngọc bội.

Tên lính gác cầm dải lụa trắng quấn quanh cổ nàng từng vòng, từng vòng, siết chặt lại, cảm giác nghẹt thở dần xuất hiện.

Xô hiểu vì sao đêm nay họ chỉ phái một tên lính gầy yếu vào để xử lý cô.

Những vật quý mà Lâm Tố cất giữ, rất ít khi lọt vào tay kẻ khác.

Bọn chúng đã tìm được cha cô từ khi nào?

Cha cô vẫn ổn chứ?

Nhưng cô không còn nhiều thời gian để suy nghĩ thêm về những điều đó nữa.

Cô không phản kháng, cũng không dám phản kháng.

Dù lòng không cam, nhưng cô đành bất lực.

Cô không muốn c.h.ế.t ở nơi này, nhưng lại càng sợ rằng Lâm Tố sẽ bị liên lụy vì cô.

Rơi vào tay Lý gia, chỉ cần cô còn sống, họ chắc chắn sẽ không để cha cô yên.

Trong vòng dây lụa trắng, cô cảm nhận không khí đang cạn kiệt, đầu đau nhói vì thiếu oxy, mọi thứ dần trở thành một dòng ánh sáng cuốn đi khỏi thế giới của cô, và cùng với đó, sinh mạng của cô cũng dần lụi tàn.

Khương Dao đã trải qua đủ thất bại trong cuộc đời này. Cô nghĩ rằng nếu mình phải chết, thì cứ để cô c.h.ế.t đi. Chỉ cần có thể dùng mạng sống này đổi lấy một tia hy vọng, bảo vệ cha mình... như vậy là đủ rồi.

Khương Dao cam chịu nhắm mắt, không phản kháng nữa. Khối ngọc bội trong tay cô rơi xuống, phát ra một tiếng vang thanh thoát.

...

Từ khi Khương Dao tỉnh dậy, vẫn luôn rầu rĩ, đến cả đồ ăn ngon cũng không thể cứu nổi tâm trạng cô.

Lâm Xuân rõ ràng thấy điện hạ nhà mình không khoẻ, nhưng lại không cho họ gọi ngự y. Có lẽ điện hạ bị đau đầu và mệt mỏi do vết thương chưa lành. Thêm vào đó, khi tỉnh dậy không thấy Lâm Tố và Khương Phất Ngọc bên cạnh nên mới có chút tâm trạng.

Những đứa trẻ thường có xu hướng bám người thân. Khương Dao không phải là đứa trẻ lớn lên ở cung đình, nên cũng không thân thiết với cung nữ. So với những đứa trẻ lớn lên trong hoàng cung, Khương Dao giống một đứa trẻ ở dân gian hơn, cô cũng bám bố mẹ nhiều hơn.

Lâm Xuân cố ý tìm người đến cung Cảnh Nghi để báo tin Khương Dao đã tỉnh lại, mong rằng nữ đế và lang quân sẽ trở về an ủi điện hạ.

Nhưng tiếc thay, hai người họ đang bận rộn điều tra gián điệp của người Hồ, bận đến chân không chạm đất, căn bản không có thời gian để quay lại.

Lâm Tố đã ở phòng hình ngục suốt một ngày đêm, thẩm vấn những người Hồ mới bị bắt. Sớm nhất thì cũng phải đến tối mới có thể quay về cung Phượng Nghi.

Khương Phất Ngọc chỉ dặn dò ngự y và cung nữ chăm sóc tốt cho Khương Dao, và hứa sẽ dành thời gian bên cô sau khi bận rộn những ngày này.

Người Hồ dám cấu kết với thân vương và các trọng thần của Nam Trần, toan tính điều khiển triều chính. Khương Phất Ngọc không thể nào nuốt trôi nỗi tức giận này. Những ngày qua, quan lại trong triều có thể mường tượng được điều gì sắp xảy ra. Có lẽ không bao lâu nữa, sau biến cố Nguy Dương, Nam Trần và người Hồ sẽ lại đối đầu tiếp theo.

Sau khi Khương Dao phát hiện kẻ đứng sau Khương Triều là người Hồ, cô cũng đã đoán được điều này . Nhưng tiếp theo đó không phải là chuyện của cô, mà là trách nhiệm của Khương Phất Ngọc và những vị tướng lãnh trong triều đình.

Là một công chúa mới tám tuổi, Khương Dao chẳng có tư cách gì để tham gia vào việc quân sự trọng đại.

Cô ngồi thẫn thờ bên khung cửa sổ, ngắm nhìn cây hoa trong sân ngày một vươn cao.

Thời gian đổi thay, mùa xuân rồi lại hè. So với khi họ mới trở về cung, giờ đây cây cỏ trong sân càng thêm tươi tốt, chim chóc cũng nhiều hơn hẳn.

Có mấy con sẻ đang ríu rít làm tổ trên mái hiên, kêu líu lo không ngừng.

Lâm Xuân bưng chén thuốc đã sắc xong đến bên Khương Dao: “Điện hạ, người hãy uống thuốc đi, bệ hạ không thể đến được lúc này, buổi tối lang quân mới về, người đừng chờ nữa.”

Khương Dao vốn sợ vị đắng, nhưng khi cô thẫn thờ thì đầu óc như trống rỗng, chỉ nghe theo lời Lâm Xuân, ngoan ngoãn uống hết chén thuốc, sau đó mới chậm rãi nhận ra ý trong lời nói của Lâm Xuân, có lẽ nàng tưởng cô đang chờ Khương Phất Ngọc và Lâm Tố.

Nhưng thật ra không phải vậy.

Chỉ là cô lại mơ thấy cảnh trong ngục tối kiếp trước, vẫn chưa thoát khỏi bàng hoàng.

Trong mơ, cô bị giam cầm trong căn phòng chật chội, không phân biệt ngày đêm, mơ hồ bị tra khảo, khắp người đầy vết thương, mỗi ngày đều sống trong sợ hãi, không biết ngày nào sẽ chết.

Cô kéo tay áo lên, nhìn chằm chằm vào cánh tay trắng trẻo của mình, vẫn còn nhớ rõ hình ảnh đôi tay đầy m.á.u khi đó, dường như vẫn cảm nhận được cơn đau âm ỉ trên cơ thể.

Cô đưa chén thuốc lại cho Lâm Xuân, rồi súc miệng.

Khương Dao cũng đã nghe Lâm Xuân kể lại, Khương Phất Ngọc đã ra lệnh bêu tất cả người hầu trong phủ Tương Dương Vương ngoài phố, chỉ để lại một mình Khương Triều trong thiên lao chưa bị định đoạt.

Có lẽ, Khương Phất Ngọc thật sự định tha cho hắn…

Tâm tư Khương Dao trào dâng. Nếu Khương Phất Ngọc vì tình xưa mà tha cho Khương Triều, để hắn từ thiên lao mà thoát ra, bản thân cô đã c.h.ế.t ở kiếp trước cũng không thể nhắm mắt.

Nếu Khương Triều còn sống, đời này của cô sẽ không bao giờ yên ổn.

Không biết đã qua bao lâu, Khương Dao cuối cùng cũng quyết định, cất tiếng gọi: “Hoà Thanh…”

Hòa Thanh nãy giờ vẫn ngồi xổm trên cột xà dưới mái hiên, thích thú quan sát chim sẻ ấp trứng. Nghe thấy tiếng gọi của Khương Dao, hắn nhảy xuống từ trên cao, xuất hiện trong tầm mắt cô, “Điện hạ có điều gì chỉ bảo?”

Khương Dao từ giường bật dậy: “Đi, cùng ta đến thiên lao.”

Lại một lần nữa bước chân vào thiên lao, dẫu cách biệt kiếp này kiếp khác, nhưng với Khương Dao, mới là thời gian vài tháng mà thôi.

Cô nhìn chằm chằm vào căn ngục tối không thấy điểm dừng, trong lòng dâng lên nỗi trống trải.

Thiên lao nằm ngoài cung, thường giam giữ các trọng phạm của triều đình.

Gần đây, người Hồ bị bắt đều bị giam ở phòng hình ngục, những kẻ còn lại liên quan đến vụ án gia tộc Lý và đồng bọn đều bị giam tại đây. Khương Phất Ngọc điều động binh lính canh giữ nghiêm ngặt.

Khi thấy công chúa xuất hiện, đám lính canh ngạc nhiên: “Điện hạ, thiên lao là nơi ô uế, thân phận điện hạ cao quý, sao lại đích thân đến đây?”

Khương Dao hít sâu, mùi ẩm mốc và âm u tràn vào mũi, gợi lên những ký ức không mấy vui vẻ. Cô không kìm được mà che mũi lại.

“Tương Dương Vương bị giam ở đây sao?”

“Đúng vậy,” lính canh ngập ngừng hỏi, “Điện hạ muốn vào trong sao?”

Khương Dao gật đầu.

“Những ngày gần đây mẫu hoàng và triều thần bận rộn đối phó với người Hồ, không thể đích thân xử lý việc của Tương Dương Vương. Hơn nữa…”

Cô hạ giọng, “Vương gia và mẫu hoàng là tỷ đệ, vì tình xưa nghĩa cũ, mẫu hoàng không tiện ra tay. Nên đã giao cho ta đến đây.”

Lính canh lập tức hiểu ý, đoán rằng cô ám chỉ rằng vì tình thân, nữ đế không tiện ra tay trừng trị Khương Triều, nên cử cô đến thay mặt xử lý kín đáo.

Thế nhưng, cô tuổi còn nhỏ, dù có muốn xử lý Khương Triều, nữ đế cũng không nên để điện hạ đích thân đến chứ?

Lính canh nghi ngờ hỏi: “Điện hạ có mang theo thánh chỉ không?”



Khương Dao nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt sắc lạnh, nghiêm giọng nói: “Ta đứng đây, chính là thánh chỉ.”

Cô là con gái duy nhất của nữ đế, được nữ đế cưng chiều, ai nấy đều biết rõ. Nếu không có lệnh hoàng đế, thân là công chúa cao quý, cô sẽ chẳng lẽ tự hạ mình đến chốn này?

Lính canh không dám hỏi thêm, chỉ đành cung kính mời cô vào trong lao.

Nhưng hắn vẫn thầm để ý, lập tức sai người đi báo tin cho cung Cảnh Nghi.

Dù thế nào, hoàng đế vẫn chưa quyết định xử lý Khương Triều, sao lại có thánh chí?

Khương Dao muốn mượn cơ hội để lừa qua mặt lính canh.

Nhân lúc Khương Phất Ngọc đang tiếp triều thần ở cung Cảnh Nghi, không thể nào quan tâm đến Khương Triều, cô nắm chặt con d.a.o giấu trong tay áo, kéo vạt áo lên, bước nhanh theo lính canh.

— Cô nhất định phải g.i.ế.c Khương Triều!

Cô nhanh chóng được dẫn đến phòng giam nơi Khương Triều bị giam giữ.

Trong thiên lao, tất cả đều bình đẳng.

Dù có thân phận cao quý đến đâu, một khi bị nhốt vào đây, cũng bị lột trần danh dự, bị giam trong căn phòng tối tăm như một con vật.

Trong phòng tối, chỉ có chút ánh sáng từ cửa sổ cao chiếu xuống, phải thắp đèn mới có thể nhìn rõ bên trong.

Do không quen đồ ăn trong ngục, Khương Triều đói lả mấy ngày, cả người suy nhược, nằm bệt trên đống rơm.

Mặt hắn đầy bùn đất, mi thanh mục tú giờ đây chẳng còn rõ ràng. Quần áo và mái tóc hắn rối bù, toàn thân trông như một kẻ lang thang.

Khương Dao đứng bên ngoài song sắt, cúi đầu nhìn hắn.

Dù tinh thần hắn suy sụp, nhưng ít nhất cơ thể vẫn nguyên vẹn, không bị ai *trân tá*.

Khi nhìn thấy Khương Dao, Khương Triều như sống lại, chật vật ngồi dậy từ dưới đất.

“Tiểu công chúa, ngươi đến thăm ta sao?”

Khương Dao lạnh lùng nhìn hắn, tay vẫn nắm chặt con d.a.o trong tay áo.

Cô biết, mình không mang theo thánh chỉ của Khương Phất Ngọc, nên dù lính canh có để cô vào đây, họ cũng nửa tin nửa ngờ, chắc chắn sẽ đi báo lại cho Khương Phất Ngọc.

Chắc chắn Khương Phất Ngọc sẽ tới đây.

Thời gian của cô không còn nhiều.

“Ồ, không phải,” Khương Triều cười, “Ngươi hẳn là vô cùng căm ghét ta, làm sao mà đến thăm ta được?”

Hắn bám chặt vào khung cửa sắt, qua lớp cửa sắt, đôi mắt sâu thẳm đầy độc ác không hề che giấu mà giận dữ chửi rủa: “Cha ngươi chỉ là một tiện nhân, ngươi là do tiện nhân đó sinh ra, cũng là một tiểu tiện nhân! Rõ ràng là ta quen biết mẹ ngươi trước, nếu không phải cha ngươi xen vào giữa, ta và mẹ ngươi đã sớm ở bên nhau rồi. Tất cả là tại tiện nhân đó, hắn đáng bị nghìn d.a.o xé xác, c.h.ế.t không toàn thây, tiểu tiện nhân ngươi cũng vậy!”

Khương Dao siết chặt nắm tay, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Khương Triều. Thế nhưng, một lát sau, cô đột nhiên nhận ra rằng dường như Khương Triều đã yếu đến mức không thể đứng dậy nổi nữa, việc còn có thể bám vào lan can để nói chuyện hoàn toàn nhờ vào lòng căm hận đối với cô mà giữ lại chút sức lực cuối cùng.

Khương Dao ngỡ ngàng một chút, khi thấy Khương Triều trong bộ dạng yếu đuối, cô bỗng nhận ra rằng, hắn không đáng sợ như cô từng nghĩ.

Cô hít sâu, không còn sợ hãi, bình tĩnh nói: “Cha ta sẽ sống lâu trăm tuổi, cả đời bình an vô ưu. Người sẽ sống tốt, còn kẻ đáng phải c.h.ế.t không toàn thây là kẻ khác.”

“Tương Dương Vương, có những thứ ngươi mãi mãi không bao giờ có được. Cha ta đã là phu quân của mẫu thân ta, mẫu thân ta trân trọng cha ta. Dù quan lại phản đối, mẫu thân ta vẫn lập cha ta làm hoàng hậu, dù ngươi nguyền rủa thế nào, họ vẫn sống tốt, là một đôi sống bên nhau, cùng sống cùng chết, khi c.h.ế.t cũng chôn cùng một mộ.”

Khương Dao cố ý nói những lời chạm đến lòng hắn, quả nhiên khi nghe đến từ “cùng sống cùng chết,” Khương Triều trở nên dữ tợn, thò tay qua song sắt, cố với tới cô để siết chặt cổ cô.

Kết quả là, vừa mới đưa tay ra, Khương Triều đã bị Hoà Thanh bên cạnh nắm chặt, hai gân tay bị bẻ gãy trong chớp mắt, đau đớn hét lên.

Hai tay của hắn buông thõng, không còn nhấc lên được nữa, tựa vào song sắt, vừa thở dốc vì đau vừa buông lời chửi bới: “Ngươi và tên tiện nhân của ngươi chỉ muốn g.i.ế.c ta thôi đúng không? Nhưng ngươi nghĩ Hoàng tỉ của ngươi sẽ theo ý các ngươi sao? Tại sao tỉ ấy g.i.ế.c hết người trong vương phủ của ta mà vẫn để ta sống? Ngươi nghĩ rằng tỉ ấy không có tình cảm với ta sao?”

Hắn cố gắng đứng dậy, “Tỉ ấy không thể nào g.i.ế.c ta. Bất kể thế nào, tỉ ấy cũng sẽ giữ mạng cho ta. Ta đã từng đỡ cho tỉ ấy ba mũi tên, tỉ ấy nợ ta mạng này.”

Hắn lại nhắc đến cái ơn cứu mạng kia.

Ngoài việc này, giữa hắn và Khương Phất Ngọc dường như chẳng còn gì đáng kể.

Khương Phất Ngọc có thể vì nhớ cái ơn cứu mạng mà tha cho hắn hay không, Khương Dao cũng không biết. Vì điều đó bây giờ đã không còn quan trọng nữa.

Khương Dao trao một ánh mắt cho Hoà Thanh. Hắn lấy chìa khóa từ tay lính canh, mở khóa cổng sắt. Một tiếng "cạch" vang lên, hai ám vệ lập tức xông vào phòng giam, giữ chặt cánh tay của Khương Triều và ép hắn quỳ xuống, đạp lên đầu gối hắn.

Cuối cùng, Khương Dao cũng rút con d.a.o nhỏ từ trong tay áo của mình ra.

Khương Dao đã từng nhiều lần nghĩ đến việc đưa Khương Triều lên giàn *trân tá*, khiến hắn trải qua những gì mà cô đã từng trải qua trong kiếp trước, hành hạ hắn suốt một hai tháng rồi mới g.i.ế.c c.h.ế.t hắn.

Nhưng hiện giờ, thời gian không cho phép.

Hơn nữa, Khương Dao cũng không muốn biến mình thành một kẻ mất lý trí, để lòng hận thù che mờ lý trí mà thực hiện những hình phạt tàn bạo đối với hắn.

Chỉ cần có thể g.i.ế.c c.h.ế.t Khương Triều, tự tay g.i.ế.c hắn, là đã đủ rồi.

Đến thời điểm này, cuối cùng Khương Triều cũng nhận ra rằng Khương Dao thực sự muốn g.i.ế.c mình. Nỗi sợ hãi hiện lên trong đôi mắt hắn, hắn cố hết sức vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của ám vệ, nhưng vẫn bị giữ chặt.

"Ngươi… ngươi định làm gì… Ngươi g.i.ế.c ta, ngươi không sợ bệ hạ…"

Giọng hắn bị nghẹn lại, tiếng kỳ lạ phát ra từ cổ họng. Chỉ trong khoảnh khắc, m.á.u trào ra từ khóe miệng hắn.

Khương Dao đã đ.â.m d.a.o vào n.g.ự.c hắn, đúng vị trí trái tim.

Cô không có nhiều sức lực, lần đ.â.m đầu tiên không đủ sâu, phải dùng cả hai tay nắm chặt cán dao, chân đẩy mạnh vào cán d.a.o để nó đ.â.m sâu hơn vào cơ thể hắn.

"Sợ sao?"

Khương Dao bật cười, như thể nghe thấy một trò cười lớn, “Ngươi nghĩ tại sao ta phải sợ?”

“Ta là con gái duy nhất của mẫu hoàng, là công chúa duy nhất của Nam Trần, mẹ chỉ có mình ta là con. Ngươi nghĩ vị tỷ tỷ không có chút quan hệ m.á.u mủ nào của ngươi sẽ vì ngươi mà chống lại ta sao? Ngươi đã mang tội, ngươi đáng chết. Ta g.i.ế.c ngươi, liệu mẫu hoàng có vì chút tình cảm cỏn con với ngươi mà bắt con gái của mình trả giá không? Có lẽ mẹ sẽ phạt ta cấm túc, trách mắng ta, nhưng ngoài ra, mẹ còn có thể làm gì với đứa con gái tám tuổi của mình?”

“Đừng mơ nữa, ngươi không quan trọng đến mức đó đâu.”

Nói xong, Khương Dao rút mạnh lưỡi d.a.o ra, lùi lại mấy bước.

Máu nóng phun ra, b.ắ.n lên mặt và quần áo của cô, vấy đầy khắp nơi.

Khương Triều vùng vẫy nhẹ vài cái rồi bất động.

Hoà Thanh tiến lên kiểm tra mạch cổ của hắn, sau đó quay sang nói với Khương Dao, “Điện hạ, hắn đã chết.”

Khương Dao đưa tay lau m.á.u trên mặt, lặng nhìn Khương Triều gục xuống.

Tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t kẻ thù, lồng n.g.ự.c cô không ngập tràn niềm vui sướng như tưởng tượng, mà ngược lại, đầu óc trống rỗng, có phần bối rối, thậm chí… cảm giác như mất đi mục tiêu.

Nhưng cảm xúc đó chỉ kéo dài trong giây lát.

Cô dần cảm thấy một sự giải thoát, một sự giải thoát từ sâu thẳm.

Cô nghĩ, từ giờ, cuối cùng cô sẽ không còn phải gặp ác mộng nữa.

Người đã g.i.ế.c xong, nhưng phải giải thích thế nào với Khương Phất Ngọc thì Khương Dao vẫn chưa nghĩ ra.

Cô đứng lặng một lúc rồi mới chậm rãi quay người rời khỏi.

Dù gì thì cô cũng đã tính đến mọi khả năng rồi.

Khương Phất Ngọc có thể sẽ phạt cô, nhưng hình phạt sẽ không quá nặng, cùng lắm là cấm túc trong cung. Dù sao Khương Phất Ngọc cũng hiểu rõ mọi thứ.

Khương Triều vốn dĩ đã phạm tội chết, c.h.ế.t dưới tay cô, Khương Phất Ngọc cũng chỉ còn cách nuốt cơn giận này mà thôi, còn có thể làm gì khác?

Khương Dao nghĩ, cô là con gái duy nhất. Trong bất kỳ thời đại nào, việc là con một đều mang lại sự tự tin và quyền lực.

Sau khi nghĩ thấu điều này, Khương Dao bước ra khỏi thiên lao. Mặt trời buổi trưa rọi xuống, ánh nắng chiếu lên đôi tay nhuốm m.á.u của cô, làm da cô càng thêm trắng ngần.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, cô hiếm khi tự tay khực người, không có kinh nghiệm, cũng không ngờ huyết lại b.ắ.n lên người mình nhiều như vậy.

Hôm nay, cô mặc một chiếc váy màu xanh, màu m.á.u đỏ chói quá đỗi nổi bật.

"Điện hạ…"

Giọng của Hoà Thanh vang lên bên tai, Khương Dao ngẩng đầu lên, cô thấy một bóng hình mà cô không ngờ tới.

Lâm Tố.

Tim cô như ngừng đập trong chốc lát, chần chừ suy nghĩ: “Sao cha lại ở đây?”

Nếu là Khương Phất Ngọc xuất hiện, có lẽ cô sẽ nghĩ rằng bà lo lắng cho cả Khương Triều và con gái mình sau khi biết cô đến thiên lao, sẽ đến để trách móc khi phát hiện ra sự thật.

Lâm Tố đứng ở bậc thềm, như thể đã đợi ở đây từ lâu. Trên tay ông là chiếc áo choàng nhỏ màu đen mà cô thường mặc. Hắn tiến tới, khoác chiếc áo choàng lên người cô, che đi vết m.á.u trên y phục, rồi kéo mũ trùm đầu lên.

Khương Dao nhìn cha, không nói lời nào.

Khi cha dùng khăn ướt lau mặt cho cô, Khương Dao mới nhận ra ông thế mà đã chuẩn bị một chiếc khăn ướt.

Lâm Tố dịu dàng lau đi vết m.á.u trên mặt cô, cất chiếc khăn lại, nắm tay cô và nói: "Trước mắt che tạm đi đã, lát nữa về sẽ rửa sạch. Đi nào, về thôi."

“Cha?”

Khương Dao ngẩng đầu nhìn, băn khoăn, không hiểu sao Lâm Tố lại tỏ vẻ như đã biết trước hôm nay cô sẽ đến thiên lao, sẽ g.i.ế.c c.h.ế.t Khương Triều, thậm chí còn biết cô sẽ lóng ngóng, sẽ để b ị huyết b.ắ.n đầy người nên mới chuẩn bị áo choàng và khăn ướt.

Nhưng ông dường như chẳng thấy gì sai khi cô tự tay khực người, cũng không ngăn cản, chỉ lặng lẽ chờ bên ngoài, giúp cô lau máu, dọn dẹp hậu quả.

“Cha…”

Cô đi vài bước, đầu óc vẫn chậm chạp, thực ra, cô đã nghi ngờ từ những hành động của Lâm Tố trong mấy ngày qua, chỉ là bây giờ mới nhận ra một điều bị mình bỏ sót.

Cô ngẩng đầu nhìn cha, ánh mắt dần trở nên sâu xa. Nhưng đúng lúc đó, sắc mặt của Lâm Tố trở nên lạnh lùng, kéo cô về phía sau.

Nhìn ra phía trước, cô thấy đám lính đang vây quanh bóng hình bụi bặm ở trung tâm – chính là Khương Phất Ngọc cùng đoàn người vội vã tới.

Bà đến vội vã, trên người vẫn mặc y phục trong nội cung. Khi thấy Khương Dao được Lâm Tố kéo đứng phía sau, nàng dừng lại ở bậc thềm ngoài thiên lao.

Lính canh quan sát tình hình giữa ba người, đã nhận thấy có điều không ổn, bèn tiến đến bên Khương Phất Ngọc, cung kính báo cáo những gì vừa xảy ra bên trong: “Bệ hạ, Tương Dương Vương đã chết, là do công chúa tự tay động thủ…”

Trong ánh mắt của Khương Phất Ngọc hiện lên vẻ kinh ngạc và không thể tin nổi, nàng ngước nhìn về phía Khương Dao.

Dù Lâm Tố đã che chắn kỹ lưỡng, nhưng dưới áo choàng của Khương Dao, vạt áo vấy m.á.u vẫn thoáng hiện ra.

Khương Dao khẽ thở dài. Cô đã quyết tâm g.i.ế.c Khương Triều và đã dự liệu trước cảnh này. Cô bước ra từ sau lưng Lâm Tố, ném con d.a.o nhuốm m.á.u xuống đất, từng giọt m.á.u từ lưỡi d.a.o rơi xuống, thấm lên bậc thềm trắng muốt.

Khương Dao thẳng thắn thừa nhận: “Là con đã làm.”

“Con lòng mang hận thù, đã chính tay g.i.ế.c Tương Dương Vương.”

Khương Phất Ngọc mở lời, môi hơi mấp máy: “A Chiêu, con…”

Khương Dao đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận sự trách mắng và cơn giận dữ của mẹ. Cô bình tĩnh nói: “Hắn không chỉ một hai lần bày mưu hãm hại con và cha. Hắn phao tin đồn nhảm, chỉ mong cha con c.h.ế.t đi. Trong lễ thọ mẫu hậu, hắn còn cố tình cùng quận chúa Thanh Hà làm khó con. Mẹ không g.i.ế.c hắn, giữ lại mạng hắn làm gì? Con không chịu đựng được, cũng không thể để hắn sống sót, tiếp tục gây hại cho con và cha, nên con nhất định phải g.i.ế.c hắn.”

Khương Phất Ngọc im lặng hồi lâu. Gương mặt nàng trầm lặng, không thể đoán được tâm trạng là vì đau buồn cho cái c.h.ế.t của Khương Triều, hay vì phẫn nộ trước sự ngang tàng của Khương Dao.

Một lúc sau, nàng chuyển ánh mắt sang Lâm Tố, nói với vẻ dứt khoát: “Có phải là ngươi đã dạy con bé nói như thế này?”

Khương Dao tái mặt, vội lên tiếng.

“Không liên quan đến cha con!”

“Là ta làm—”

Hai giọng nói vang lên đồng thời.

Lời của Khương Dao bị tiếng của Lâm Tố lấn át, cô quay đầu, lo lắng kêu lên: “Cha, sao cha lại nhận tội?”

Rõ ràng đây là chuyện giữa cô và Khương Triều!

Tại sao phải thừa nhận sự vu cáo này?

Lâm Tố đứng trên bậc thềm, từ khi bắt đầu cuộc đối thoại này, hắn và Khương Phất Ngọc đã đối đầu nhau, bầu không khí trở nên căng thẳng như sẵn sàng phát nổ.

“Chính ta đã bảo A Chiêu đến thiên lao,” Lâm Tố nói chậm rãi, rõ ràng từng chữ, “Mấy ngày nay, nàng luôn đề phòng ta, giám sát ta, thậm chí không cho ta đặt chân vào thiên lao, nên ta chỉ còn cách nhờ A Chiêu giúp. A Chiêu là do ta nuôi lớn, vẫn luôn nghe lời ta.”

“Ta bảo con bé giúp ta g.i.ế.c Khương Triều, con bé liền ngoan ngoãn đến làm. Nhưng ta không bao giờ để con bé gánh tội thay ta, chuyện này là do ta làm. Nàng muốn đánh, muốn phạt, cứ nhắm vào ta.”

Nói rồi, hắn giơ tay khẽ vuốt mặt Khương Dao. Hành động này lập tức khiến Khương Phất Ngọc giận dữ hét lên: “Đừng chạm vào con bé!”

Khương Dao giật mình lùi lại, không phải vì bị giọng của Khương Phất Ngọc làm sợ hãi, mà bởi ánh mắt của Lâm Tố lúc này—

Lần đầu tiên Khương Dao thấy Lâm Tố mang vẻ mặt như thế, mọi sự dịu dàng đã tan biến khỏi gương mặt hắn, ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng, như một bức tượng băng không có chút cảm xúc.

“Cha…”

Khương Dao định gọi cha, nhưng cha cô quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt ấy như muốn bảo: “Cha và mẹ con đang cãi nhau, con đừng can thiệp."

Khương Dao đứng yên không dám nhúc nhích, khép miệng lại, không nói nên lời.

Lâm Tố thu lại ánh mắt, nói: “Cả nhà Tương Dương Vương đã chết, chỉ còn hắn ta sống sót, nàng không nỡ xuống tay, thì ta sẽ thay nàng làm điều đó.”

“Nhưng ngươi không nên lợi dụng A Chiêu!” Khương Phất Ngọc đau đớn nói, “Con bé chỉ là một đứa trẻ, nó biết gì chứ! Ngươi thậm chí còn dạy nó cách phủi sạch tội cho ngươi. Ngươi thật sự…”

Nàng cắn răng tức giận: “Không xứng làm cha!”

Lâm Tố cười lạnh, khi hắn thực sự muốn châm chọc ai đó, miệng lưỡi hắn chẳng thua kém bất kỳ ai. “Nàng bảo vệ tên đệ đệ đó như vậy, bất chấp tất cả để giữ mạng hắn, giờ lại còn vì hắn mà trách móc ta và A Chiêu. Tình cảm của hai người đúng là tốt đến mức khiến ta phải ghen tị.”

“Dù nàng và hắn không cùng cha cùng mẹ, nhưng hai người vẫn là tỷ đệ cùng mang họ Khương. Nàng có biết điều đó là trái với luân thường đạo lý không?” Lâm Tố cười nhạt, giọng nói lạnh lùng, “Nàng làm ta cảm thấy ghê tởm!”



Lời này vừa thốt ra, người đầu tiên cảm thấy kinh ngạc chính là Khương Dao.

Tim cô đập thình thịch, cô biết Lâm Tố có điều gì đó không ổn.

Có vẻ như ông không đơn thuần chỉ muốn gánh tội thay cô, mà đang cố ý kích động Khương Phất Ngọc.

Trong lòng cô có một suy đoán, nhưng không chắc chắn, chỉ còn cách thận trọng quan sát phản ứng của Khương Phất Ngọc.

Khương Phất Ngọc cười nhạt trong cơn giận dữ: “Ngươi điên rồi, ân oán giữa chúng ta, ngươi lấy quyền gì mà kéo con vào?”

“Ta điên rồi thì sao?”

“Bạch Ân!”

Người hầu đứng phía sau, Bạch Ân, tiến lên: “Bệ hạ.”

Khương Phất Ngọc hỏi: “Cung Đông Nghi đã được dọn dẹp chưa?”

“Kể từ khi công chúa hồi cung, đã bắt đầu sắp xếp lại, công chúa có thể chuyển vào bất cứ lúc nào.”

Khương Phất Ngọc ra lệnh, “Tốt. Lâm Tố đã mất trí, không thể chăm sóc công chúa. Từ hôm nay, công chúa sẽ chuyển đến cung Đông Nghi, cấm túc Lâm Tố ở cung Phượng Nghi. Không có lệnh của ta, không được bước ra khỏi cung Phượng Nghi nửa bước. Người đâu, đưa công chúa đi.”

Khương Dao hoàn toàn không ngờ tới chuyện này, đầu óc trống rỗng. Cô vội vàng kêu lên: “Không, mẹ, người không thể làm vậy! Con không thể xa cha!”

Cô đưa tay định nắm lấy tay Lâm Tố, nhưng hắn quay người, né tránh cái chạm của cô.

Lâm Tố cúi nhìn cô, ánh mắt u ám, “Đi đi, A Chiêu.”

Trong ánh mắt hắn thoáng qua một nỗi buồn sâu lắng, “Ở lại đây, con sẽ chỉ bị cha liên lụy.”

Khương Dao cố gắng níu lấy ông, “Nhưng rõ ràng…”

Người lính đứng chắn giữa Khương Dao và Lâm Tố, chặn tầm nhìn của cô. Họ kính cẩn nói: “Công chúa, mời người đi.”

…

Thay vì nói là chuyển đến cung Đông Nghi, thì đúng hơn là Khương Dao trở về nơi cô từng ở kiếp trước.

Từ bố cục kiến trúc mà nói, cung Đông Nghi lớn hơn cung Phượng Nghi rất nhiều. Đây là nơi dành riêng cho thái tử, có cả điện nghị sự và thư phòng riêng, nơi thái tử có thể gặp gỡ quần thần.

Khương Phất Ngọc cho người đưa hết đồ đạc của Khương Dao đến đây, từ bốn cung nữ Xuân, Hạ, Thu, Đông cho đến những món đồ nhỏ mà cô mang từ nhà cũ, tất cả đều chuyển đến. Có vẻ bà định để cô ở lại đây mãi mãi, không cho cô quay về sống cùng cha mình nữa.

Việc đầu tiên Khương Dao làm khi đến cung Đông Nghi là tẩy sạch vết m.á.u trên người.

Sân trong đây rộng rãi, thoáng đãng, nhưng không có nét tao nhã, thanh lịch như cung Phượng Nghi.

Khương Dao thay bộ trung y màu trắng, ngồi xuống bậc thềm ngoài sân.

Lâm Xuân vừa lau khô tóc cho cô vừa an ủi: “Điện hạ, xin đừng lo lắng, có lẽ bệ hạ chỉ nhất thời giận dữ mà chia cách cha con. Đợi bệ hạ nguôi giận, sẽ cho người về cung Phượng Nghi thôi.”

Lâm Xuân cũng nghĩ rằng Lâm Tố đã xúi giục Khương Dao đi g.i.ế.c Tương Dương Vương, nên thở dài: “Nói thật thì, lang quân cũng thật là, dù có thù oán với Tương Dương Vương, muốn g.i.ế.c người cũng không nên kéo điện hạ vào chuyện này.”

“Vậy… bây giờ cha ta thế nào rồi?”

“Lệnh công gia bị giam trong cung, nhưng bệ hạ cũng không làm gì nặng nề… Khi nô tì rời đi, ngài ấy vẫn ngồi trong sân như thường lệ, ngẩn ngơ không biết đang nghĩ gì… Điện hạ, tóc người vẫn chưa khô!”

Khương Dao lắc đầu, tự gom tóc mình lại, rồi bước đến cửa lớn nhưng lập tức bị thị vệ chặn lại.

Khương Dao hỏi: “Mẫu hoàng chẳng phải chỉ cấm túc cha thôi sao? Tại sao ngay cả ta cũng bị ngăn cản?”

Người lính sợ làm cô phật ý, nhỏ giọng trả lời: “Điện hạ, bệ hạ có nói rằng người lo rằng điện hạ vì lang quân mà quá kích động, lại thêm vết thương trên đầu còn chưa lành, nên xin người hãy tĩnh dưỡng vài ngày trong cung Đông Nghi.”

Ý là cô cũng không được ra ngoài.

Khương Dao trầm mặt xuống, mọi người đều tưởng cô sẽ nổi giận, nhưng cô chỉ giống như con cá nóc xẹp hơi, chậm rãi hạ tay, rồi lặng lẽ quay trở về phòng.

…

Khi Hòa Thanh được Khương Dao gọi đến, hắn vẫn nghĩ rằng Khương Dao muốn mình giúp cô lén trốn khỏi Đông Nghi.

Sau những ngày bên cạnh Khương Dao, Hòa Thanh hiểu rõ tính cách tiểu chủ nhân của mình: vô cùng xem thường quy tắc trong cung, làm việc chỉ theo ý thích của mình, ham chơi, có lúc còn chẳng suy nghĩ thấu đáo, một khi đã nổi hứng quậy phá thì chẳng ai ngăn nổi.

Nhưng lần này, Khương Dao chỉ lấy một hộp châu ngọc Đông Châu cùng với số bạc mà Lâm Tố đã gom góp cho cô, đưa hết cho Hòa Thanh.

Hòa Thanh bối rối hỏi: “Điện hạ, đây là…”

“Bệ hạ thưởng cho ta rất nhiều, ăn mặc của ta trong cung đều được chu cấp, nên ta chẳng tiêu đến. Những ngày qua Dạ Nhẫn đã giúp ta rất nhiều, coi như công lao của họ. Số bạc và ngọc này, hãy chia cho người của Dạ Nhẫn, ai sống thì trực tiếp chia, ai đã hy sinh, không thể chia, thì bù thêm cho người thân của họ.”

Khương Dao nhìn xuống, đây là tất cả những gì cô có thể làm để bù đắp cho họ.

“Điện hạ…”

Hòa Thanh bỗng gọi cô.

Cô băn khoăn hỏi: “Không đủ sao?”

“Không phải, chỉ là… bọn thuộc hạ chúng tôi đều đã đoạn tuyệt với gia đình từ lâu. Nếu tùy tiện quay lại, dẫu người đã khuất nhưng nếu bị phát hiện, gia quyến chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm.”

Khương Dao gật đầu: “Là ta suy nghĩ không chu toàn. Vậy hãy lập một ngôi mộ, đốt thêm vàng mã cho họ, cầu mong kiếp sau họ sẽ được sinh ra trong một thế giới tốt đẹp hơn. Ngươi hãy để những người quen thân với họ lo liệu chuyện này…”

Sau khi phân phó xong, cô cho Hòa Thanh lui ra.

Lâm Xuân mang bát thuốc vào, thương tích trên đầu Khương Dao cần uống thuốc ba lần một ngày, đây là lần thứ hai trong ngày.

Hòa Thanh vẫn đứng đó, nhìn Khương Dao uống cạn bát thuốc lớn hơn cả gương mặt cô, một hơi nuốt hết.

Khi bỏ bát thuốc xuống, gương mặt cô nhăn nhó, vội vàng lấy một viên kẹo lê để xua đi vị đắng, cuối cùng khuôn mặt cô mới dãn ra.

“Điện hạ…”

Hòa Thanh không nhịn được hỏi: “Người không cần ta làm gì khác sao?”

Việc Khương Dao và Lâm Tố bị chia cách, mà cô lại không phản kháng chút nào, thật là khó tin.

Hòa Thanh còn trẻ, so với các tiền bối, hắn có một nhược điểm — đó là không kiềm chế nổi lòng tò mò.

Khương Dao cười nhẹ nói: “Ngươi nghĩ rằng ta sẽ yêu cầu ngươi giúp ta trốn khỏi cung Đông Nghi, đúng không?”

“Không… không phải…”

“Yên tâm đi, ta sẽ không như lần trước, sẽ không nửa đêm chạy khỏi cung mà không suy nghĩ gì đâu.”

Khương Dao cúi mắt: “Vài ngày, mười ngày, một tháng, ta vẫn có thể chờ đợi…”

Khương Phất Ngọc có thể giam cô vài ngày, nhưng không thể giam cô cả đời.



Cô nghĩ, cứ để mọi chuyện lắng xuống một chút.

“Công chúa dạo này thế nào? Có uống thuốc đúng giờ không?”

Khương Phất Ngọc vừa phê xong tấu chương, xếp lại trên bàn thì thấy Bạch Ân mang bát thuốc vào, liền tiện miệng hỏi về tình trạng của Khương Dao.

Bạch Ân đáp: “Điện hạ vẫn bình an vô sự. Còn bệ hạ, những ngày qua quốc sự bận rộn, người lo nghĩ quá mức, vết thương cũ tái phát. Bệ hạ hãy uống thuốc trước đã.”

Khương Phất Ngọc xoa hai thái dương, hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Từ sau trận cãi vã với Lâm Tố trước thiên lao, vết thương cũ của nàng lại phát tác, còn nghiêm trọng hơn lần trước. Thêm vào đó là áp lực từ quốc sự, khiến nàng gần như không có thời gian nghỉ ngơi, thậm chí phải tăng liều lượng thuốc.

“A Chiêu thực sự không gây rắc rối gì sao?” Nàng liếc nhìn bát thuốc, hỏi tiếp, “Không tuyệt thực hay quấy nhiễu gì chứ?”

“Không có,” Bạch Ân trả lời, “Theo cung nữ Lâm Xuân ở cung Đông Nghi báo lại, công chúa mấy ngày nay vẫn tuân thủ lời dặn của ngự y, ngủ sớm dậy sớm, ăn uống, dùng thuốc đúng giờ. Thỉnh thoảng hỏi thăm công gia, nhưng cũng không hề đòi ra ngoài hay gây náo loạn.”

Khương Phất Ngọc gật đầu: “A Chiêu ngoan ngoãn hơn trước nhiều.”

“Bệ hạ uống thuốc kẻo nguội,” Bạch Ân khuyên, “Nếu không sẽ mất tác dụng.”

Khương Phất Ngọc cầm lấy bát thuốc, chuẩn bị uống cạn, nhưng khi đôi môi vừa chạm vào bát, nàng bỗng đột ngột ngẩng đầu lên.

Bạch Ân chợt nhận ra ánh mắt của Khương Phất Ngọc đang nhìn mình một cách kỳ lạ, tim bà thắt lại trong một khoảnh khắc.

“Bạch Ân,” Khương Phất Ngọc đặt bát thuốc xuống, “Ngươi đã ở bên trẫm bao lâu rồi?”

Không đợi bà trẫm trả lời, nàng tự nói tiếp: “trẫm nhớ khi trẫm lên bốn tuổi, ngươi đã được phân vào cung của hoàng hậu, chăm sóc trẫm, dạy lễ nghi, giúp trẫm nhập môn chữ nghĩa, đọc thơ. Trong lòng trẫm, ngươi không chỉ là một người thân mà còn là một vị thầy.”

Khương Phất Ngọc mỉm cười dịu dàng: “Những ngày qua, trẫm thường nhớ lại thời thơ ấu. trẫm còn nhớ cung của hoàng hậu có một chiếc xích đu, sau khi đại tỷ lấy chồng, trẫm hay ngồi đó, ngươi đứng phía sau đẩy xích đu cho trẫm. Cảnh tượng ngày xưa ấy, thật đáng nhớ biết bao.”

Nghe nàng kể lại khung cảnh đầm ấm đó, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra sau gáy Bạch Ân. “Nếu bệ hạ muốn, có thể bảo người dựng một chiếc xích đu trong sân.”

Nhưng Khương Phất Ngọc không đáp lời, chỉ tiếp tục: “trẫm nhớ ngươi khi xưa tuy ít nói, nhưng không lạnh lùng và vô cảm như bây giờ. Đúng là thời gian trôi qua, con người đều thay đổi.”

Bạch Ân đáp lời: “Bệ hạ nói đùa rồi, thần không còn trẻ, tính tình thay đổi cũng là bình thường.”

“Bạch Ân.”

Khương Phất Ngọc bỗng lạnh lùng nói: “Trẫm đối xử với ngươi không tốt sao?”

Không gian trong điện trở nên yên lặng lạ thường, chẳng rõ từ khi nào, tất cả cung nữ đều đã bị lui ra ngoài, chỉ còn lại hai người họ.

Bạch Ân ngẩng phắt lên, chỉ thấy Khương Phất Ngọc lạnh nhạt đổ bát thuốc vào chậu hoa bên cạnh.

“Sau khi trẫm đăng cơ, trẫm lập tức điều ngươi về bên mình, cho làm nữ quan phụng thị trước ngự tiền. Nếu ngươi muốn, trẫm có thể để ngươi xuất giá trong vinh quang. Thế nhưng…”

Đôi mắt bà ánh lên nỗi buồn đau, “Tại sao lại phản bội trẫm?”

Đôi mắt Bạch Ân đỏ hoe, cô trẫm chỉ biết nhìn chằm chằm vào Khương Phất Ngọc, không thốt nên lời.

“Hoa Bình Ai.”

Khương Phất Ngọc mở lời: “Thứ ô uế ấy, đã len lỏi vào tận cung cấm rồi.”

“Người biết trẫm có vết thương cũ, lại nắm được thang thuốc của trẫm không nhiều. Người có thể tự do ra vào cung cấm lại càng ít. Những ngày qua, trẫm đã lần lượt loại trừ, nghi ngờ cả Từ Phương Phi, rồi đến các cung nữ khác, cuối cùng mới nghi ngờ đến ngươi, rồi mới bắt đầu điều tra ngươi!” Khương Phất Ngọc nghiêm giọng, “Tại sao ngươi làm vậy?”

Bạch Ân bám chặt vào bàn, suýt nữa thì ngã gục.

Khương Phất Ngọc bắt đầu nghi ngờ và điều tra từ bao giờ?

Là hôm nay, hay hai ngày trước?

Có lẽ là từ hôm Tương Dương Vương qua đời…

Đó cũng là ngày Khương Phất Ngọc và Lâm Tố cãi nhau trước thiên lao, khiến cơn giận bùng lên làm nàng phát bệnh.

Điều này làm người khác tưởng rằng giữa hai người đã nảy sinh hiềm khích, tạo cho Bạch Ân cơ hội thuận lợi để bỏ thuốc, hòng khiến Khương Phất Ngọc ra lệnh xử tử Lâm Tố. Như vậy, Khương Phất Ngọc sẽ trở thành kẻ thù g.i.ế.c cha của công chúa, khiến mẹ con bất hòa…

Nào ngờ, từ ngày đó, từng cử chỉ của Bạch Ân đã bị nữ đế giám sát chặt chẽ.

“Bắt đầu từ khi nào…” Bạch Ân run run, đôi môi đã mất đi sự bình tĩnh, “Người bắt đầu nghi ngờ thần từ khi nào?”

Khương Phất Ngọc nhìn chằm chằm vào mắt cô ta: “Ngươi trả lời ta trước, vì sao!”

Bao nhiêu năm tình nghĩa, bà không hiểu nổi vì sao Bạch Ân lại làm ra những chuyện như vậy!

Bạch Ân bật cười.

Tiếng cười điên dại vang lên, toàn thân bà ta run rẩy trong tiếng cười.

Từ nhỏ, bà đã ít khi cười, theo hầu bên cạnh Khương Phất Ngọc lại càng nghiêm nghị, luôn giữ nét mặt lạnh lùng, khiến các cung nữ đều vừa sợ vừa ghét.

Nhưng không phải vì bà ta không muốn cười, mà là từ khi Khương Phất Ngọc đăng cơ, mỗi ngày, mỗi đêm, mỗi phút, mỗi giây, bà ta đều sống trong đau khổ đến mức đã quên mất niềm vui là thế nào!

Giờ đây, khi cái c.h.ế.t cận kề, bà ta không còn sợ hãi nữa, vịn lấy bàn mà cười lớn: “Vì con trai của ta. Vì ngươi đã ép ta phải tự tay *khực khực* con trai của mình!”

Khương Phất Ngọc giáng cho bà ta một cái tát.

“Ngươi điên rồi, đó là con hoang của tiên đế!”

“Nhưng nó vẫn là con ruột của ta!” Nước mắt trào ra trên mặt Bạch Ân, “Cả đời này ta chỉ có một đứa con. Nhưng vì ngươi và ngôi vị của ngươi, ngươi bắt ta tự tay *khực khực* nó. Nó là m.á.u mủ của ta, ta đã mang nặng đẻ đau suốt mười tháng, vậy mà chỉ vì một câu nói lạnh lùng của ngươi, ta phải tự tay nhấn chìm nó!”

“Nó còn nhỏ như vậy, chính tai ta nghe tiếng khóc của nó dần ngừng lại, cuối cùng biến mất, ngươi có biết ta đau đớn thế nào không, cả đời ta không bao giờ tha thứ cho chính mình!”

Khương Phất Ngọc bước tới, túm lấy cổ áo của bà trẫm: “Khi ngươi mang thai, trẫm đã bảo ngươi sớm bỏ đi, ngươi nói đứa bé đã thành hình, nếu bỏ sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, nên trẫm mới đồng ý cho ngươi sinh. trẫm còn hứa rằng nếu ngươi sinh con gái, trẫm sẽ để ngươi nuôi nấng. Nhưng đó là hoàng tử! trẫm vẫn cho phép ngươi tự xử lý nó, rồi lại bỏ qua quá khứ mà giữ ngươi ở lại cung Cảnh Nghi!”

“Nếu người trẫm biết sự tồn tại của đứa trẻ ấy, nếu nó còn sống, ngôi vị của trẫm sẽ không còn, công chúa sẽ không được công nhận là hoàng đế! Những điều này ngươi cần trẫm phải nói rõ sao?”

Bạch Ân nhắm mắt đau khổ: “Ngươi cũng là một người mẹ, ngươi cũng có con. Mỗi lần ta nhìn thấy công chúa, ta lại nhớ đến đứa con đã mất của mình. Tại sao ngươi có thể ở bên con gái mình, còn ta thì phải chịu cảnh âm dương cách biệt với con trai, chỉ vì tham vọng ích kỷ của ngươi…”

Khương Phất Ngọc lại tát mạnh thêm một cái nữa, khiến khóe miệng Bạch Ân rỉ máu.

“Ngươi không có tư cách nhắc đến con gái trẫm. Chính trẫm đã cứu mạng ngươi, nếu không có trẫm, ngươi nghĩ tiên đế sẽ cho phép một kẻ thấp hèn như ngươi, sinh con ngay trước mặt sủng phi của hắn sao?”

Khương Phất Ngọc lạnh lùng nói tiếp: “Ngươi chưa đủ hài lòng sao? Chẳng lẽ ngươi còn muốn trẫm nuôi nấng đứa trẻ đó, phong nó làm hoàng đế, để ngươi trở thành thái hậu?”

Lồng n.g.ự.c Khương Phất Ngọc phập phồng dữ dội trong cơn phẫn nộ. “Khi trẫm dẹp loạn, ngươi có đóng góp được binh lính hay mưu lược gì không? Ngươi chưa làm bất cứ điều gì, bị tiên đế giam cầm suốt hai năm không thể tự cứu mình, vẫn là trẫm đã kéo ngươi ra khỏi bóng tối! Vậy mà ngươi lại muốn mọi thứ phải theo ý ngươi!”

Nàng đẩy mạnh Bạch Ân ngã ngồi xuống đất.

“Ngươi nói rằng ta vì tư lợi mà g.i.ế.c con ngươi, nhưng thiên hạ này luôn là thế: kẻ chiến thắng mới là người quyết định.”

Khương Phất Ngọc cất giọng uy nghiêm: “Người đâu, lôi ra ngoài, xử lăng trì.”

Bạch Ân c.h.ế.t rồi.

Trong khi bên ngoài cung đình gấp rút truy bắt gián điệp của người Hồ, Khương Phất Ngọc quyết liệt tiến hành điều tra toàn bộ hoàng cung. Dựa trên hành tung hàng ngày của Bạch Ân, nàng lần lượt lôi ra những thế lực ngầm cuối cùng còn ẩn náu trong cung.

Cùng lúc đó, lệnh cấm túc của Khương Dao cũng được dỡ bỏ.

Khi Lâm Tố đến Đông Nghi Cung để thăm con gái, cô bé đang nằm trên một chiếc chõng nhỏ ngoài sân, cuộn mình trong chăn, phơi nắng. Ánh nắng nhẹ nhàng khiến cô bé lơ mơ buồn ngủ. Khi bóng dáng của Lâm Tố xuất hiện trước mắt, cô vẫn còn ngơ ngác, đưa tay dụi mắt như thể không tin vào mắt mình.

Lâm Tố bước tới, cúi xuống nhìn con gái mà đã nhiều ngày không gặp, rồi kéo chăn lên cho cô bé. "A Chiêu nằm ngoài này ngủ, không sợ lạnh sao?"

Những ngày vừa qua, Khương Dao đã tĩnh dưỡng rất tốt, ăn uống đầy đủ, giấc ngủ cũng ổn định. Cô bé trông có phần tròn trịa hơn, trên cổ còn thêm một lớp thịt nhỏ.

Ngay khi nhìn thấy cha, mắt Khương Dao lập tức đỏ hoe, bao nhiêu cảm xúc kìm nén những ngày qua đột nhiên tuôn trào. Đôi môi cô bé mím chặt lại, như thể rất uất ức, trông chẳng khác nào một chú thỏ nhỏ.

Mấy ngày nay, Khương Dao vẫn không chắc chắn hoàn toàn về kế hoạch của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố. Cô cứ mãi phân vân giữa việc "họ cố tình diễn kịch" và việc "họ thực sự cãi nhau". Đêm nào cô cũng ngủ không yên, lo sợ họ thật sự đã bất hòa, và Khương Phất Ngọc trong lúc giận dữ có thể sẽ quyết định giữ lại con mà loại bỏ cha.

Cho đến hôm nay, khi nhìn thấy Lâm Tố, cô mới chắc chắn rằng mọi việc đều ổn.

Thấy cô bé rơi nước mắt, Lâm Tố vội vã xoa đầu an ủi: "A Chiêu đừng khóc nữa, không phải cha ở đây rồi sao!"

Nhìn gương mặt hiền lành của cha, Khương Dao càng nghĩ đến những ngày lo lắng không yên vừa qua, càng cảm thấy tức giận và nghĩ rằng cha thật đáng bị đánh.

Cô vốn là người thuộc phái hành động, hít sâu một hơi rồi bật dậy khỏi ghế.

Lâm Tố chưa từng đánh Khương Dao, nhưng điều đó không có nghĩa là Khương Dao sẽ không đánh ông.

Giống như hiện giờ, vừa mới gặp lại, Khương Dao đã tặng ông một cú tấn công bất ngờ.

Nam nhân có nhiều cách đánh nhau: dùng nắm đấm, đá chân, hay đấu võ cận chiến. Nhưng đối với phụ nữ, đánh nhau chỉ có hai cách — tát và giật tóc, bất kể ở độ tuổi nào cũng đều như vậy.

Khương Dao chọn cách giật tóc để đối phó với cha mình.

Cô bé lao vào giật mạnh tóc Lâm Tố, rồi dùng nắm tay đ.ấ.m mạnh vào n.g.ự.c ông trong cơn giận dữ.

"Đồ lừa đảo, đồ xấu xa này! "

Khương Dao bật khóc thành tiếng, nước mắt hòa lẫn nước mũi rơi lã chã. "Lúc trước cha hứa với con thế nào rồi, nói là nếu 2 người diễn trò thì sẽ nói cho con biết, cuối cùng cha lại chẳng hề nghe con, khiến con lo lắng bao nhiêu ngày trời!"

"Đồ tồi, con không muốn nhìn mặt cha nữa!"

Dù tuổi nhỏ, sức không lớn, nhưng Khương Dao lại không ngần ngại mà ra tay rất ác liệt, giật một lúc cũng khiến Lâm Tố mất đi không ít tóc.

"Đau... A Chiêu nhẹ tay thôi…"

Lâm Tố biết mình có lỗi, không dám cãi lại, càng không dám phản kháng, chỉ còn cách nhíu mày chịu đựng để cô bé trút giận.

"Hứ!"

Khương Dao hừ một tiếng, cô bé giữ chặt tóc của cha, lắc đầu ông như quả bóng, bàn tay cô đầy những sợi tóc rụng. Lâm Tố nghĩ, cô bé có vẻ như thực sự đang có ý định hành quyết cha.

Buông tay ra, nhìn bàn tay đầy tóc, Khương Dao làm như như vừa chạm phải thứ gì dơ bẩn, lập tức phủi sạch. Cô bé nhảy khỏi ghế, ôm lấy chăn của mình và gấp gọn ghế, sau đó nhanh chóng chạy vào trong nhà.

"Rầm!". Cô bé đóng sầm cửa lại, để Lâm Tố đứng ngoài, bơ vơ trong gió lạnh.

Các cung nữ xung quanh nhìn nhau ngạc nhiên, không biết phải làm sao. Tiểu công chúa giận thật rồi sao?

Giận đến mức cãi nhau với cha.

Ai nấy đều nhìn Lâm Tố với vẻ sung sướng khi người gặp hoạ, không biết hắn sẽ giải quyết thế nào.

Lâm Tố chỉnh lại mái tóc rối bời, đầu vẫn còn râm ran đau nhức. Hắn thở dài bất lực, tiến lên nhẹ nhàng gõ cửa. "A Chiêu, A Chiêu?"

Khương Dao không đáp lại.

Hắn bỗng nhớ đến một cảnh tượng quen thuộc, không nhịn được cười ra tiếng.

Hắn hồi tưởng lại lúc trước khi còn sống ở làng, Khương Dao từng vì một chuyện nhỏ mà giận dỗi, tự nhốt mình trong phòng. Hắn gọi mãi, gọi cô bé ra ăn cơm, nhưng cô bé nhất quyết không chịu ra.

Đến tối hôm đó, hắn nghe tiếng lạch cạch từ nhà bếp, khi hắn cầm đèn đến xem thì thấy cô bé vì quá đói mà mò vào bếp ăn vụng đồ nguội.

Ánh đèn rọi vào đôi mắt đỏ hoe của cô bé. Bị bắt gặp, cô lập tức giả vờ mình đang mộng du, giơ hai tay lên, ngậm bánh bao rồi nhảy đi như một con ma.

Giờ cô bé đã lớn, lúc giận dỗi lại càng khó dỗ dành hơn.

Lâm Tố không để lộ tiếng cười, giữ vẻ mặt đáng thương của một người cha đang cầu xin. "A Chiêu. Cha sai rồi, tóc cha cũng bị con giật rồi, cơn giận chắc cũng hết rồi chứ. Cha đã mấy ngày không gặp con, con thực sự định đuổi cha đi sao?"

Hắn đoán chắc rằng hôm nay Khương Dao sẽ giận dỗi, nhưng trước khi đến, hắn đã chuẩn bị cách để đối phó. Nhìn vào gói đồ nhỏ trong tay, hắn nhẹ nhàng nói: "A Chiêu, cha mang quà xin lỗi đến cho con đây. Con không muốn xem cha mang gì đến sao?"

Trẻ con giận dỗi, điều cần nhất là người lớn phải tỏ ra nhún nhường.

Khương Dao dù đã đóng cửa, nhưng vẫn nghe rõ từng động tĩnh của cha ngoài cửa.

Nghe đến từ "quà xin lỗi", cô chợt nhớ lại lúc cha đến, rõ ràng có ôm theo một gói đồ nhỏ.

Lâm Tố chờ một lát, cuối cùng cửa cũng mở ra. Khương Dao bước ra với vẻ mặt giận dỗi, chìa tay ra trước.

"Quà xin lỗi đâu?"

Trong lúc đó, con vật nhỏ trong lòng ông nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu lên. Một chú mèo con lông trắng, đôi mắt vàng óng ánh, tò mò nhìn về phía Khương Dao.

Mắt cô bé sáng lên. "Mèo!"

Khương Dao cẩn thận đón lấy chú mèo, nâng niu trong vòng tay.

Chú mèo con này có vẻ vừa mới ra đời, tính cách vô cùng hiền lành, ngoan ngoãn rúc vào lòng Khương Dao mà l.i.ế.m bàn chân nhỏ. Dù cô bé nghịch ngợm chọc vào chiếc chuông nhỏ của nó, nó cũng chỉ liếc nhìn rồi lại tiếp tục l.i.ế.m lông.

Thấy con gái bắt đầu nguôi giận, Lâm Tố biết rằng cơn giận của Khương Dao đã tan đi.

"A Chiêu từng nói muốn nuôi một chú mèo, cha đã tìm mãi mới kiếm được một chú ngoan ngoãn như thế này. Từ nay con có thể nuôi nó ở Đông Nghi Cung."

Trước đây Khương Dao chưa từng nuôi thú cưng, cũng không có mong muốn mạnh mẽ về việc nuôi mèo hay chó. Lần trước cô chỉ tiện miệng nói với Lâm Tố để lấy lòng Tạ Lan Tu, không ngờ hắn lại nhớ mãi.

Khi chú mèo nhỏ rúc vào lòng cô, Khương Dao cảm nhận được sự ấm áp từ nó, lòng tràn ngập niềm vui.

Cô nghĩ, mình nhất định phải dạy chú mèo này làm vài động tác nhào lộn mới được.

Khương Dao vuốt ve mèo con, chợt nhận ra một điều. "Con sẽ ở Đông Nghi Cung từ nay về sau luôn sao?"

"Đúng vậy. hắn trả lời.

Lâm Tố nói, "A Chiêu, sau này nếu con muốn học hành thì thư viện ở Đông Nghi Cung là nơi thích hợp nhất. Cha và mẫu thân đã bàn bạc và thấy rằng, cung Phượng Nghi quá nhỏ, con nên chuyển đến Đông Nghi Cung. Nếu sau này con nhớ cha, cha sẽ thường xuyên đến thăm con."

Khương Dao nghĩ rằng Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đã lén lút sắp xếp nhiều thứ cho cô, cả cuộc đời cô dường như đều đã được họ tính toán chu toàn. Ngày hôm đó, khi mẹ nói muốn cô chuyển cung, đó không phải là lời nói trong cơn tức giận nhất thời. Có lẽ, đó là dự định thật sự để cô rời đến Đông Nghi Cung và không bao giờ quay lại Phượng Nghi Cung nữa.



Có lẽ, thậm chí việc cô g.i.ế.c Khương Triều cũng nằm trong tính toán của Lâm Tố và Khương Phất Ngọc.

Cô ôm chú mèo nhỏ, đặt đôi chân trước của nó lên vai mình, nhìn vào Lâm Tố, đôi mắt đen láy rạng ngời, "Con đồng ý sẽ không giận cha nữa, nhưng cha cũng phải hứa với con rằng sẽ không lừa con nữa!"

Lâm Tố mỉm cười như cơn gió xuân, "Cha hứa với con, sẽ không lừa con nữa."

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau, nụ cười của hắn bỗng chốc tắt ngấm, vì Khương Dao sau khi nghe được lời hứa của hắn đã vẫy tay cho các cung nữ lui ra khỏi sân, tỏ rõ ý định muốn hỏi chuyện nghiêm túc.

Lúc này Lâm Tố mới nhận ra mình đã mắc bẫy của cô con gái.

Sau vài ngày bị cấm túc, dường như trí óc Khương Dao trở nên sáng suốt hơn, lần này cô lại còn biết bày kế để lừa cha mình sao?

Giờ đây Bạch Ân đã chết, gián điệp trong hậu cung cũng bị loại bỏ hoàn toàn. Việc giữ bí mật không còn ý nghĩa gì nữa, Lâm Tố dứt khoát nói ra toàn bộ sự việc.

"Khi phát hiện ra hoa Bình Ai, mẹ con đã cảm nhận rằng không chỉ triều đình mà thậm chí cả trong cung cũng đã có dấu vết của hoa này. Bà ấy là nữ đế, chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên."

Nếu cha và mẹ con một lòng, sẽ rất khó để kẻ khác tìm ra điểm yếu mà tấn công vào. Vì vậy, mẹ con cố tình để Khương Triều không bị xử lý và dặn dò các lính canh ở Thiên Lao lỏng tay với con. Khương Triều là người mà cha và mẹ con ngầm đồng ý để con g.i.ế.c nhằm tạo ra mâu thuẫn giả để lừa kẻ thù vào bẫy.

Những sự việc sau đó diễn ra hết sức tự nhiên.

Trong những ngày bị cấm túc tại Phượng Nghi Cung, Lâm Tố không hề rảnh rỗi, ban đêm còn thay đồ đen như đạo tặc, lần theo đầu mối của Bạch Ân để tóm gọn tất cả những kẻ thường xuyên tiếp xúc với bà ta.

"Con đâu có muốn nghe những chuyện đó!"

Khương Dao dường như không mấy bận tâm về những gì ông nói, "Điều con muốn hỏi là, cha, có phải cha cũng giống con..."

"...cũng mang theo ký ức của kiếp trước."

Vẻ mặt của Lâm Tố ngay lập tức cứng lại.

Hắn cúi đầu, nhận ra Khương Dao không hề đưa ra câu hỏi, mà là nhìn hắn bằng ánh mắt quả quyết, khiến hắn không thể nói dối.

Lâm Tố nghĩ thầm: Thật ra có lẽ nên để con bé ngây thơ một chút sẽ tốt hơn.

Ánh nắng lặng lẽ rọi lên bậc thềm trước đại điện, rọi sáng từng khe gạch xen kẽ tối sáng, không bụi bặm, không chuyển động.

Lâm Tố im lặng một lúc lâu, rồi khẽ thở dài.

"A Chiêu à…"

Ánh mắt của Lâm Tố trở nên phức tạp hơn, "Con phát hiện ra từ khi nào?"

Khương Dao nhẹ nhàng vuốt lưng chú mèo nhỏ, chạm vào lớp lông mềm mại.

Khi đã nhận được câu trả lời chắc chắn của cha, cô cụp mắt xuống, dường như không dám ngẩng lên nhìn hắn.

"Thật ra, trong những ngày vừa qua, con cứ nghĩ đi nghĩ lại một điều, làm sao cha và mẹ có thể đoán chắc rằng con sẽ chủ động đi g.i.ế.c Khương Triều?"

"Con căm hận hắn là vì kiếp trước hắn đã từng *trân tá* con trong Thiên Lao. Nếu hắn còn sống, hắn nhất định sẽ hại c.h.ế.t con và cũng sẽ hại cha. Vì vậy, kiếp này từ đầu con đã đề phòng hắn, g.i.ế.c hắn để tận diệt mối nguy. Trừ khi có ai đó biết rõ sự căm hận của con đối với hắn, biết rõ chuyện của kiếp trước... Con đoán người đó chính là cha."

Trí thông minh của con người vốn là thiên phú bẩm sinh, không phải cứ bị thuốc nổ làm chấn động vài lần là mọi phần vô lý trong đầu óc sẽ tự dưng biến mất và khiến họ trở nên thông minh hơn.

Bài học lần này dạy cô rằng phải suy nghĩ thật cẩn thận trước khi hành động.

Giờ đây, cô đã học cách tĩnh tâm, lặng lẽ quan sát tất cả những gì diễn ra xung quanh, kể cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất, rồi cân nhắc nhiều lần trước khi đưa ra quyết định.

Khi Lâm Tố và Khương Phất Ngọc cãi nhau, cô không lao vào ngăn cản, mà đứng một bên âm thầm suy nghĩ xem vì sao họ lại hành động như vậy, cố gắng đoán xem động cơ của họ là gì.

Những ngày bị cấm túc trong Đông Nghi Cung, cô đã hồi tưởng lại tất cả những gì xảy ra, từ đó phát hiện ra điểm sơ hở của cha – đó là ông cũng đã sống lại như cô.

Thật ra, ngay từ khi sống lại, Lâm Tố luôn mang đến cho Khương Dao một cảm giác kỳ lạ, không thật.

Nhưng trong đầu Khương Dao, cô luôn nghĩ hình ảnh của Lâm Tố là một người yếu đuối, hiền lành, khờ khạo, ngây ngô và thiếu hiểu biết.

Thế nhưng, Lâm Tố hết lần này đến lần khác phá vỡ nhận thức của cô về ông.

Nếu Lâm Tố cũng đã sống lại, Khương Dao có thể suy đoán rằng ông sẵn lòng theo Khương Phất Ngọc trở về kinh thành, vì ông đã trải qua đời trước, cũng giống như cô, không hài lòng với sự lựa chọn của kiếp trước nên mới quyết định thay đổi.

Bên cạnh việc Lâm Tố đã sống lại, Khương Dao còn để ý đến nhiều điều khác.

Cô cũng nhận ra rằng nếu Lâm Tố có thể cầm đao phản công trong triều, thì chắc chắn ông phải có võ công.

Vậy ông chính là thích khách đã g.i.ế.c hai vị thái phi trước đó.

Khó trách Khương Dao luôn cảm thấy thích khách đó có khí chất quen thuộc, thêm nưa, những ngày cô lang thang bên ngoài cung cũng luôn có một bóng đen của thị vệ bám theo.

Vì thế hôm đó, khi cô khoe khoang với Tạ Lan Tu rằng cha cô có thể diễn trò nhào lộn, ngay sau đó ông đã quay về Phượng Nghi Cung để biểu diễn.

Còn Dạ Nhẫn… Dù nói là người của Khương Phất Ngọc cử cho cô, nhưng không có ai báo cho cô biết rằng cha cô cũng lén trà trộn vào trong đó, có lẽ người mà Dạ Nhẫn thực sự nghe lệnh là Lâm Tố, chứ không phải là cô.

Những điều này đủ để khiến Khương Dao thay đổi cái nhìn của cô về cha mình.

Đúng vậy, một người có thể thi đậu Học cung Sùng Hồ năm 16 tuổi thì không thể coi là người bình thường được.

Cha cô quả thật là người thâm tàng bất lộ, và không hề yếu đuối.

"Cha ơi…"

Khương Dao nghẹn ngào gọi, cô không dám ngẩng đầu lên, Lâm Tố chỉ nhìn thấy hàng lông mi đẫm nước mắt của cô và chiếc cằm nhọn nhỏ xinh lấm tấm giọt nước.

Cô không thể nói thêm gì nữa, những cảm xúc dâng trào khiến cô tiến lên ôm chặt lấy chân cha, bật khóc nức nở, "Con xin lỗi..."

"Xin lỗi…"

Cô run rẩy, cơ thể khẽ động đậy theo nhịp khóc.

Nếu Lâm Tố cũng mang theo ký ức kiếp trước mà sống lại, vậy hẳn ông cũng biết rằng Khương Dao từng vì Khương Phất Ngọc mà bỏ rơi ông, cô từng tham vọng, từng khao khát quyền lực ở kinh thành đến mức đáng xấu hổ, không chút do dự rời bỏ ngôi nhà mà họ từng có.

Những ngày trở lại kinh thành, cô đã sống một cuộc đời đầy thất bại, không chỉ làm mình mất mạng mà đến cuối cùng còn kéo cha vào rắc rối.

Cô từng rất sợ rằng Lâm Tố sẽ hận mình vì điều đó.

Nhưng ông không hề oán trách cô, không hề xa cách, dù có ký ức của kiếp trước, kiếp này ông vẫn đối xử tốt với cô như cũ.

"Xin lỗi, là con sai rồi. Con không nên rời xa cha, con sai thật rồi... "

Đó là những lời mà kiếp trước, lúc sắp chết, Khương Dao muốn được quay về bên Lâm Tố và nói với ông nhất.

Thế nhưng, kể từ khi sống lại, cô luôn nghĩ rằng Lâm Tố không hề biết, nên những lời này luôn chất chứa trong lòng, không sao nói ra được.

Đến hôm nay, cô mới có thể thốt ra những lời hối lỗi này.



Cô khóc đến mức giọng nghẹn lại, cuối cùng chỉ còn là những tiếng nấc nghẹn ngào.

Lâm Tố muốn vỗ nhẹ lưng cô, nhưng bàn tay ông lơ lửng giữa không trung, không biết phải làm thế nào để an ủi cô.

Thấy cô khóc, nước mắt hắn cũng tuôn rơi.

Hắn lau nước mắt trên mặt mình.

"A Chiêu đừng khóc, thật ra... cha chưa bao giờ trách con."

Khương Dao biết rằng Lâm Tố chưa từng trách cô, nhưng cô không thể nào tha thứ cho bản thân mình.

Chú mèo nhỏ nằm trên vai Khương Dao, dường như tò mò trước sự thay đổi đột ngột trong cảm xúc của hai cha con. Đôi mắt sắc sảo của nó xoay tròn trong hốc mắt, như đang dò xét tình hình.

Một lát sau, có lẽ vì không thích ở giữa sự căng thẳng này, chú mèo nhỏ bật nhảy khỏi vai Khương Dao, yên tĩnh ngồi trên mặt đất, l.i.ế.m móng vuốt, thỉnh thoảng nghiêng đầu, tò mò nhìn hai người.

Khi Khương Dao buông tay khỏi Lâm Tố, trên áo ông đã có một vệt nước mắt đẫm nước thành hình mặt người.

Lâm Tố vội vàng lấy khăn tay lau nước mắt trên khuôn mặt cô.

Ngón tay lạnh lẽo của ông lướt qua mi mắt cô, cử chỉ vô cùng dịu dàng.

Khương Dao nấc lên, "Vậy cha thì sao, cha đoán ra con đã sống lại từ khi nào? Tại sao cha không... không nói cho con biết?"

Lâm Tố đỏ hoe đôi mắt, nhưng để dỗ dành Khương Dao, ông cố gắng nén không khóc.

Nghe thấy câu hỏi này, ông chợt khựng lại.

"Từ đầu cha đã đoán ra rồi."

Khương Dao là con gái ruột của ông, lại là đứa trẻ ông tự tay nuôi lớn, trên đời này có bậc cha mẹ nào không hiểu con mình? Chỉ cần nhìn cái đuôi của cô khẽ vểnh lên, Lâm Tố cũng có thể đoán được trong đầu cô đang nghĩ gì.

Thời điểm Khương Dao sống lại chỉ trễ hơn ông vài ngày.

Lần đầu tiên cô trở về và nói với ông, ông đã nhận ra sự thay đổi trong cô.

Cha nhớ ngày hôm đó, con cũng ôm chân cha mà khóc thế này, giọng nói của Lâm Tố vì xót xa mà trở nên ấm áp hơn, "Khi đó cha đã hiểu, A Chiêu đã khác rồi, là A Chiêu mang ký ức của kiếp trước đã trở lại."

"Về phần tại sao cha không nói cho con biết, thực tế là... cha mong con có thể quên đi những gì ở kiếp trước. Cha chỉ muốn A Chiêu được lớn lên yên bình như một đứa trẻ bình thường, vô lo vô nghĩ, không cần bận tâm đến nỗi đau hay thù hận của kiếp trước. Và câu 'xin lỗi' đó, cha không muốn nghe con nói. Cha chưa từng nghĩ con có lỗi với cha, A Chiêu chỉ chọn con đường mà con mong muốn. Khi ấy con mới chỉ tám tuổi, chưa hiểu gì cả, làm sao cha có thể trách con?"

Hắn lau sạch giọt nước mắt cuối cùng trên mặt cô, mỉm cười nhìn cô, "A Chiêu, cha cũng không cần con phải cảm thấy hối lỗi, nếu phải xin lỗi, người nên nói mới là cha. Cha đã nuôi dạy con quá ngây thơ, để con tưởng rằng nhân tính trên đời này đều là thiện lương. Nhưng trong hoàng cung này, mỗi một viên ngói đều chất đầy danh vọng và quyền thế, gom góp từ những điều xấu xa của thế gian. Cha không nên để con trở về, hay nói đúng hơn, không nên để con một mình quay về."

"Khi con còn nhỏ dại, cha đã để con tự do lớn lên, điều đó rốt cuộc lại làm hại con."

Ánh nắng ấm áp, gió nhẹ thổi qua.

Ánh sáng phản chiếu từ mái ngói lưu ly vàng ở phía xa đổ lên ngón tay ông, tựa như những vì sao lấp lánh vỡ vụn.

Khương Dao sững sờ nhìn bàn tay được ánh nắng phủ lên ánh vàng của cha, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội vàng nắm c.h.ặ.t t.a.y Lâm Tố, ngẩng cổ hỏi: "Cha, ở kiếp trước, họ đã đối xử với cha như thế nào? Họ có làm khó cha không? Họ có đánh cha không?"

Khương Dao gần như không biết gì về những gì xảy ra sau cái c.h.ế.t của mình, đặc biệt là với Lâm Tố.

Lúc cô chết, chắc chắn Lâm Tố đã bị bọn họ ép buộc.

Cô không biết liệu những người muốn cô c.h.ế.t sau đó có buông tha cho Lâm Tố hay không.

Cha... Khương Dao gần như muốn nhảy lên, "Họ cuối cùng có tha cho cha không, hay là..."

Ngay khoảnh khắc đó, Khương Dao thấy trong mắt Lâm Tố một biểu hiện hoảng hốt chưa từng có.

"A Chiêu, con nói gì?"

...

Ở kiếp trước, mọi người đều nói Khương Dao đã tutu.

Lâm Tố và Khương Phất Ngọc không tin rằng Khương Dao sẽ tự mình tìm đến cái chết.

Nếu bảo rằng cô không chịu nổi cực hình mà tutu, nhưng khi Khương Dao tutu, cô đã ở trong ngục suốt hơn một tháng, từ mùa hạ đến mùa thu, nếu cô thực sự không chịu đựng nổi thì không lý nào lại kéo dài lâu như vậy.

Hơn nữa, lúc đó gia chủ của gia tộc Thượng Quan là Thượng Quan Hàn đã lẻn vào thiên lao, nói với Khương Phất Ngọc rằng sẽ đưa cô đi.

Chỉ còn một ngày nữa thôi, chỉ cần cố gắng thêm một ngày là Khương Dao có thể thoát khỏi thiên lao, tuyệt đối không thể có chuyện cô chọn cái c.h.ế.t vào lúc ấy.

Tuy nhiên, khi khám nghiệm, trên vết thắt cổ của cô không có dấu vết nào của sự giãy giụa.

Khi ấy, dù là Lâm Tố hay Khương Phất Ngọc, đều suy đoán rằng trước khi chết, Khương Dao đã bị đánh thuốc mê. Nhưng không ai có thể ngờ rằng...

...

Trong cung Cảnh Nghi, thái y vừa bắt mạch xong cho Khương Phất Ngọc, cất gối ngọc và khăn tay tơ tằm đi, kính cẩn báo lại: "Đinh hương vốn chứa độc nhẹ, và mâu thuẫn với phương thuốc mà thần đã kê cho bệ hạ. Bệ hạ dùng thuốc này, không chỉ không giúp hồi phục vết thương cũ, mà còn khiến nó tái phát thường xuyên, dần dần trở nên nghiêm trọng hơn."

"Người hạ độc bệ hạ hiểu rất rõ tình trạng của bệ hạ, mỗi lần hạ độc đều dùng đúng lượng đinh hương, đủ để ngăn cơ thể bệ hạ hồi phục nhưng không dễ bị phát hiện. Nếu không sớm phát hiện, bệ hạ tiếp tục dùng thuốc này chỉ cần ba đến năm năm nữa là cơ thể sẽ bị hủy hoại hoàn toàn."

Khương Phất Ngọc rút tay về, dựa vào ghế mềm hỏi: "Vậy giờ còn cách nào để trị không?"

Thái y sợ hãi đáp, "May mắn là phát hiện sớm, chất độc đinh hương hiện tại chỉ mới thể hiện ra các dấu hiệu suy yếu. Nếu muốn kéo dài tuổi thọ, chỉ cần tuân thủ đúng chỉ dẫn của thần, bệ hạ có thể sống đến trăm tuổi mà không lo lắng. Nhưng cơ thể của bệ hạ đã bị tổn thương từ khi sinh công chúa, và hiện nay đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để chữa trị. Nếu bệ hạ muốn có thêm con thì thần lực bất tòng tâm."

Điều này có nghĩa là Khương Phất Ngọc đời này không thể sinh thêm con.

Đối với việc này, thần sắc của Khương Phất Ngọc vẫn điềm nhiên, dường như không mấy bận tâm.

Có con hay không, đối với nàng đã không còn quan trọng.

Nàng cũng không định có thêm con khác, A Chiêu là đủ rồi.

Nàng ra lệnh cho thái y lui ra.

Bên ngoài có người báo rằng Lâm Tố đã đến.

Khương Phất Ngọc ngay lập tức ngồi dậy, nhưng khi ngẩng đầu lên, nàng đã thấy một khuôn mặt đầy nước mắt.

Lần đầu tiên Khương Phất Ngọc thấy Lâm Tố khóc thương tâm đến vậy.

Đôi mắt đào hoa tuyệt đẹp ấy ngập trong nước mắt, như màn hơi sương mờ phủ lên gương mặt thanh tú của hắn.

Trong lòng Khương Phất Ngọc dấy lên một chút nghi hoặc, nhưng lúc đó, hắn đã nhào đến ôm chặt lấy nàng.

Khương Phất Ngọc mở hai tay, vừa kinh ngạc vừa nhíu mày lại, "Chàng làm gì vậy?"

"A Chiêu... "

Hắn tựa đầu lên vai nàng, khẽ nói, "Kiếp trước A Chiêu c.h.ế.t là do lỗi của ta."

Khương Dao nghiền nát ức gà và tôm luộc, trộn với rau củ thái hạt lựu và hai lòng đỏ trứng gà, trộn đều. Chỉ cần đơn giản vậy là đã có một bữa ăn cho mèo hoàn chỉnh.

Cô đẩy chiếc bát nhỏ về phía chú mèo con, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó và thủ thỉ, "Mau ăn đi nào, Phát Tài ăn nhiều để lớn lên khỏe mạnh, ta còn chờ dạy con nhào lộn nữa đấy."

“Phát Tài” là cái tên mà Khương Dao đặt cho chú mèo con, như một kỷ niệm về giấc mơ làm giàu khi cô còn ở thế giới trước.

Quả nhiên đúng như những lời khuyên từ cộng đồng nuôi mèo, chú mèo nhỏ ngửi qua một cái là mê ngay, lập tức nằm rạp xuống, từ tốn ăn từng miếng, thỉnh thoảng dùng đôi mắt vàng óng ánh ngước nhìn người chủ nhân tốt bụng đã cho nó ăn, tỏ lòng biết ơn.

Khương Dao mỉm cười nhìn chú mèo ăn uống, nhưng chợt nhớ lại chuyện lúc trước, cô không khỏi thở dài nhẹ, động tác vuốt ve mèo con cũng chậm dần.

Từ biểu hiện của Lâm Tố vừa rồi, Khương Dao đoán rằng kiếp trước cô có lẽ đã bị người khác ám hại.

Có lẽ Lâm Tố không hề bị nguy hiểm, cũng không biết viên ngọc bội đã biến mất bằng cách nào, rồi trở thành công cụ uy h.i.ế.p cô vào chỗ chết.

Thực ra, nếu kẻ thù thực sự muốn cô chết, dù Khương Dao không chấp nhận mối đe dọa đó, sợi lụa trắng vẫn sẽ siết chặt cổ cô.

Giá mà cô không kể chuyện này cho Lâm Tố, nhìn thấy biểu hiện tổn thương của ông lúc nãy, chỉ sợ ông sẽ tự trách mình vì cái c.h.ế.t của cô, rồi đi đến một góc nào đó để khóc.

Chú mèo nhỏ dường như cảm nhận được tâm trạng của cô trùng xuống, đang ăn dở thì dừng lại, cọ vào mắt cá chân Khương Dao, bộ lông mềm mại của nó khẽ chạm vào da cô, khiến cô thấy ngưa ngứa.

Khương Dao không nhịn được bật cười, quả nhiên là mèo của Lâm Tố chọn, Phát Tài rất hiểu ý người.

---

"Vi thần bái kiến điện hạ."

Khương Dao nghe thấy tiếng gọi mình từ phía sau, quay đầu lại thì thấy Lý Thanh Gia dẫn người từ cung Cảnh Nghi bước vào.

Từ sau cái c.h.ế.t của Lý Tầm An, Lý Thanh Gia có công lao tố giác, được giữ lại trong cung làm nữ quan.

Vừa để bảo vệ, vừa để giám sát, cô được Khương Phất Ngọc điều đến phục vụ bên cạnh, đúng vào vị trí của Bạch Ân.

"Lý đại nhân?"

Khương Dao đứng dậy, "Người đến đây có chuyện gì sao? Mẫu hoàng tìm ta có việc ư?"

Lý Thanh Gia đáp, "Bệ hạ nói muốn nói chuyện cùng điện hạ. Tối nay nếu điện hạ rảnh, có thể đến cung Cảnh Nghi dùng bữa. Lang quân cũng sẽ có mặt."

Khương Dao đáp, "Ta biết rồi, một lát nữa ta sẽ qua."

Lý Thanh Gia cúi chào Khương Dao, định quay đi, nhưng Khương Dao đã tinh mắt thấy băng gạc trên cổ cô, liền gọi lại.

"Lý đại nhân!"

Lý Thanh Gia quay lại, Khương Dao để lại chú mèo nhỏ, bước nhanh tới, "Lý đại nhân, vết thương trên cổ người đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Vết thương này ư?"

Lý Thanh Gia chạm nhẹ vào cổ, thoáng ngạc nhiên khi thấy Khương Dao bất ngờ quan tâm đến mình, nhưng vẫn cúi đầu đáp, "Đã khá hơn nhiều rồi, thần đa tạ điện hạ đã quan tâm."

Khương Dao quay sang bảo Lâm Xuân, "Mang hộp Ngọc Nhan Cao của ta đến đây."

Rồi cô nói với Lý Thanh Gia, "Lý đại nhân đang ở tuổi thanh xuân tươi đẹp, nếu để lại sẹo trên vết thương thì thật đáng tiếc. Người ta nói cao này có tác dụng trị sẹo rất tốt. Hộp ngọc cao mà ta dùng là do phụ thân đặc biệt tìm đến, có thêm sừng tê giác và các dược liệu giúp da liền lại nhanh chóng, hiệu quả hơn nhiều so với loại của Thái Y viện."

"Phụ thân làm rất nhiều, ta mới chỉ dùng một hộp mà vết thương trên đầu gần như đã khỏi hẳn. Phần còn lại bỏ không cũng chẳng ích gì, mà đại nhân bị thương, ta nghĩ có lẽ người sẽ cần đến nó."

Đối với mọi việc của Khương Dao, Lâm Tố luôn hết lòng chu đáo.

Dù Thái Y viện có sẵn cao dược trị sẹo, nhưng Lâm Tố cho rằng dược liệu của Thái Y viện đã cũ kỹ, hiệu quả không cao nên tự mình sưu tầm những dược liệu quý hơn để bào chế thành thuốc.

Ngọc cao do Lâm Tố làm có hiệu quả rõ rệt. Từ khi vết thương của Khương Dao liền sẹo, cô bôi đều đặn mỗi ngày, vết thương hồi phục rất nhanh.

Vết cắt sâu trên trán giờ đây không cần băng bó, chỉ còn lại một vết hồng nhạt, có mái tóc mỏng che phủ, gần như không thể nhìn thấy dấu vết nào.

Với tiến độ này, chỉ khoảng hai ba ngày nữa, vết thương sẽ hoàn toàn bị da mới che kín.

Lâm Xuân mang ngọc cao đến, Khương Dao dùng hai tay nhận lấy, đưa cho Lý Thanh Gia.

Hộp cao được trang trí tinh xảo bằng châu báu, đủ để hấp dẫn bất kỳ cô gái nào yêu cái đẹp.

Nhưng Lý Thanh Gia nhìn đôi mắt sáng ngời của Khương Dao, lại bối rối không biết có nên nhận hay không.

Nàng và Khương Dao chẳng có quan hệ gì, tại sao Khương Dao lại tặng món quà quý giá như vậy? Nhận cũng không yên tâm.

Nàng do dự một lát, rồi từ chối, "Điện hạ nên giữ lại, vi thần không dám nhận."

"Thứ quý giá đến mấy mà không đến tay người phù hợp thì cũng vô ích. Vết thương trên cổ của đại nhân là do phụ thân ta gây ra. Hộp ngọc cao này xem như là chút đền bù ta thay mặt phụ thân dành cho ngài. Đại nhân không cần nghĩ ngợi nhiều."

Nói rồi, Khương Dao vội vàng nhét hộp thuốc vào tay nàng, rồi lùi lại, không cho nàng cơ hội từ chối.

Cô biết tình cảnh hiện tại của Lý Thanh Gia.

Sau vụ việc của nhà họ Lý, gia tộc của nàng đã suy yếu. Là một kẻ phản bội, Lý Thanh Gia không còn cơ hội quay lại gia tộc để được đối xử như tiểu thư cao quý của nhà họ nữa. Trước đây nàng đã quen sống trong nhung lụa, nay phải chật vật từng đồng.

Khương Dao chỉ muốn chăm sóc những người mà cô có thể chăm sóc, một hộp ngọc cao, nếu có thể đổi lấy thiện cảm từ Lý Thanh Gia, cũng xem như món quà có giá trị.

Dù cho nàng ta hiểu lầm là mình có ý đồ xấu, cũng không sao.

Dù gì thì đồ đã tặng cho nàng ấy rồi, dùng hay không là chuyện của nàng ấy thôi.

Lý Thanh Gia có dáng vẻ xinh đẹp, cổ cao thanh mảnh, rất hợp với trang phục để lộ cổ.

Khương Dao nghĩ, nếu để lại vết sẹo trên cổ mà khiến nàng ấy tự ti, từ nay phải mặc đồ cao cổ, thì quả thật đáng tiếc.

Nhận được hộp ngọc cao, Lý Thanh Gia không tiện từ chối nữa, đành nói lời cảm ơn: "Đa tạ điện hạ ban thưởng."

...

Sau khi Lý Thanh Gia rời đi, Khương Dao cũng chuẩn bị đến gặp Khương Phất Ngọc.

Khương Dao biết rằng Lâm Tố đã kể cho Khương Phất Ngọc về việc cả cha cô và cô đều là người tái sinh.

Khương Phất Ngọc không có ký ức tiền kiếp, chỉ là thông qua lời kể của Lâm Tố mà biết một phần sự việc.

Kiếp trước, Lâm Tố không quay về cung, nên những chuyện xảy ra trong cung chỉ có mình Khương Dao biết rõ.

Khương Dao đoán rằng Khương Phất Ngọc gọi cô tới lần này cũng là để nói về những chuyện của kiếp trước.

Những chuyện đó, chẳng qua cũng chỉ là do Khương Dao ngu dại nên bị oan uổng, cuối cùng bị hại chết.

Nghĩ lại những ký ức đen tối ấy, Khương Dao cảm thấy chán nản, thực sự không muốn nhắc lại.

Cô nghĩ, may là Khương Phất Ngọc không có ký ức kiếp trước. Nếu không, cô cũng không biết phải đối mặt với mẹ mình như thế nào.

...

Trong cung Cảnh Nghi, Khương Phất Ngọc nhẹ nhàng vỗ về người đàn ông đang nức nở trong lòng, vừa trầm tư suy ngẫm về những gì hắn đã nói về "kiếp trước."

Thực ra, trước khi Lâm Tố tiết lộ về tiền kiếp, nàng tất nhiên có vài phần nghi ngờ.

Những ngày qua, nàng thường xuyên mơ thấy những cảnh tượng lạ lùng, trong mơ, dường như nàng đã trải qua cả một kiếp người.



Nàng không có ký ức tiền kiếp, nhưng từ những mảnh ghép trong giấc mơ và lời kể của Lâm Tố, nàng đã ghép lại được phần lớn những sự kiện đã xảy ra.

Kiếp trước, nàng không phát hiện ra âm mưu của Lý gia và Tương Dương Vương.

Người mà nàng tin tưởng nhất là Bạch Ân, đã nhiều lần đưa thuốc có pha lẫn đinh hương đến cho nàng, khiến sức khỏe của nàng dần suy kiệt, mục ruỗng, cuối cùng không thể cứu chữa được.

Điều đáng sợ hơn là, nàng không hề hay biết về loài hoa có khả năng kiểm soát tâm trí con người đó.

Đã nhiều lần, khi phát hiện ra lỗi lầm của Tương Dương Vương và Lý gia, nàng đã quyết tâm xử lý bọn họ. Thế nhưng đến phút chót, nàng lại dễ dàng tha thứ một cách kỳ lạ, khiến bọn họ ngày càng ngang ngược, thậm chí suýt nữa thành công đoạt ngôi, còn khiến con gái duy nhất của nàng c.h.ế.t yểu.

Kiếp trước, Khương Dao c.h.ế.t khi mới 16 tuổi.

Còn nàng và Lâm Tố, vì cái c.h.ế.t của con gái mà trở mặt thành thù.

Khi Lâm Tố nghe tin con gái chết, đã vượt ngàn dặm đường đến để đoạn tuyệt với nàng.

Theo lời kể của Lâm Tố, kiếp trước, nàng đã lên kế hoạch tổ chức Hồng Môn Yến vào dịp Nguyên Tiêu để dụ dỗ g.i.ế.c Ung Vương gia, nhưng tin tức bị Bạch Ân tiết lộ, nàng bị kẻ địch ra tay trước, bị ám sát và rơi vào hôn mê.

Khương Dao sau đó lại bị vu cáo là thủ phạm, bị giam vào thiên lao và chịu đựng *trân tá* đến chết.

Lâm Tố kể rằng, lúc ở trong ngục, Khương Dao đã chịu đựng hết mọi hình phạt, nhưng đến cuối cùng lại vì một miếng ngọc bội mà hiểu lầm hắn đã bị bắt cóc, cuối cùng vì để bảo vệ hắn mà cam chịu cái chết.

Thậm chí Tạ gia, vốn đứng ra bảo vệ Khương Dao, cũng bị quy kết là đồng phạm, cả gia đình bị lưu đày.

Nghĩ đến những chuyện này, trong lòng Khương Phất Ngọc dâng lên một nỗi sợ hãi, đồng thời cũng thấy may mắn, may mắn vì kiếp này mọi thứ đã được phát hiện kịp thời. Giờ đây, Lý Tầm An cùng Tương Dương Vương đều đã chết, tất cả đã khép lại, cũng coi như trả thù cho Khương Dao kiếp trước.

Nàng cũng dự định sẽ sớm thay đổi vị trí Thứ sử Kinh Châu, đưa một số người mới vào triều đình, những người còn lại của Lý gia sẽ bị áp chế bởi Công chúa Tân Thành, không thể làm nên sóng gió.

Tuy nhiên, sau khi làm hết mọi việc, Khương Phất Ngọc vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nhưng cụ thể điều gì lạ lùng, nàng cũng không thể nói rõ, chỉ là cảm thấy không an yên trong lòng.

Không giống như Lâm Tố và Khương Dao có ký ức tiền kiếp, nàng chỉ có thể nhìn thấy một phần tiền kiếp qua những mảnh ghép trong giấc mơ và qua lời kể của Lâm Tố.

Nếu nàng cũng có ký ức kiếp trước, thì thật tốt biết bao.

Tiếng rên khe khẽ của người đàn ông trong lòng khiến Khương Phất Ngọc giật mình trở về thực tại.

Hắn vẫn đang nức nở, rõ ràng chuyện "A Chiêu kiếp trước c.h.ế.t là vì hắn" đã gây cho hắn một vết thương lòng sâu sắc.

Khương Phất Ngọc suy tư sâu xa, vẫn chưa kịp nhìn kỹ diện mạo của người trước mặt. Nhìn kỹ lại, tóc hắn rối tung, đôi mắt đỏ hoe, trong veo như nước thu, trông yếu đuối đáng thương, làm người ta không khỏi xiêu lòng.

Nàng nhớ lại lần đầu gặp Lâm Tố, khi đó hắn bị từ chối thiệp mời, nép mình ở một góc khóc thút thít, mắt đỏ hoe như được đánh phấn hồng.

Khi đó nàng chỉ nghĩ đơn giản là mình động lòng trắc ẩn, thương cảm cho hắn, bị đôi mắt đẫm lệ và vẻ đáng thương của hắn làm cho xao xuyến.

Nhưng khi lớn tuổi hơn và nhìn lại, nàng mới nhận ra rằng đơn giản là mình thích kiểu người này, những chàng trai mềm mỏng, yếu đuối như chú thỏ nhỏ.

Khương Phất Ngọc không nhịn được kéo hắn ngồi lên đùi mình, Lâm Tố hoàn toàn không ngờ rằng nàng sẽ làm vậy, khẽ rên lên một tiếng đau đớn.

Nàng cúi đầu nhìn mái tóc bị Khương Dao làm rối bời của hắn, trong lòng thầm nghĩ con gái mình làm thật tốt, đã cho nàng một cái cớ hợp lý để tháo chiếc trâm trên đầu hắn, khiến mái tóc đen như mực xõa ra trên chiếc thảm mềm mại, hòa vào lớp đệm lông mềm.

Lâm Tố khẽ run lên: "Nàng đang làm gì vậy?"

"Giúp chàng buộc tóc."

Khương Phất Ngọc chậm rãi đưa tay ra phía sau và tháo dải băng tóc của mình, những ngón tay trắng nõn quấn lấy một đầu dải băng đỏ, đầu kia nhẹ nhàng chạm vào đôi môi đỏ thắm của nàng. Tuy nhiên, dù ngón tay nàng len lỏi trong mái tóc của hắn cả buổi vẫn không thực sự buộc được, ngược lại lại khiến phần áo của hắn trượt xuống thêm chút nữa.

Lâm Tố nhíu mày, định đưa tay ngăn lại nhưng không ngờ lại trúng kế. Thì ra đây là một chiêu "dẫn rắn ra khỏi hang" khéo léo — Khương Phất Ngọc dùng dải băng tóc quấn quanh cổ tay hắn, cột chặt hai tay lại với nhau.

Hắn ngẩn người, ánh mắt chạm phải đôi mắt nàng, không hề từ chối mà chỉ hỏi: "Tại đây sao?"

Chiếc giường mềm này có vẻ hơi nhỏ, lại không chắc chắn, có vẻ không chịu nổi cuộc vui này.

"Ừm."

Nàng lười biếng trả lời.

Khương Phất Ngọc nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của hắn. Da anh vì khóc mà nóng ran, đối lập với đầu ngón tay lạnh lẽo của nàng. Hắn đúng là biết cách khóc, nước mắt đã làm ướt cả váy nàng, để lại trên đôi chân nàng một vệt nước rõ ràng.

Khương Phất Ngọc nâng cằm hắn lên, trong cơn đắm chìm định chạm vào đôi môi hắn. Kể từ sau bữa tiệc sinh nhật lần trước, cả hai như tìm lại được cảm giác rung động của thời niên thiếu, càng lúc càng quen thuộc với cảm giác này, ngày càng không biết điểm dừng.

Cả hai đều không ngờ rằng vào đúng lúc ấy lại có người bước vào.

Dường như những người hầu bên ngoài không hề biết rằng giữa ban ngày ban mặt, trong lúc đang duyệt tấu chương, nữ đế và vị phu quân khóc nức nở lại tạo ra một tình huống như vậy. Vì Tiểu Công Chúa rất được sủng ái, nên khi cô tới Cảnh Nghi Cung, nữ đế luôn không ngăn cản, mọi người mặc định rằng cô sẽ được vào mà không cần thông báo.

Hôm nay người canh cửa ở Cảnh Nghi Cung là Từ Phương Phi, rất thân thiện với Khương Dao, còn nói chuyện với cô vài câu trước khi mỉm cười tiễn cô vào trong.

Chuỗi những sự trùng hợp này tạo thành một sai lầm lớn, và sai lầm này đã gây tổn thương không nhỏ đến tâm hồn non nớt của Khương Dao.

Khi Khương Dao đi vòng qua tấm bình phong, thứ đập vào mắt cô là hai bóng người quấn lấy nhau. May thay cả hai vẫn còn đang trong giai đoạn dạo đầu, quần áo chưa quá xộc xệch, chỉ là tư thế nhìn có chút khó tả.

Đối với một người sống đến ba đời nhưng vẫn là một "người ngây thơ" như Khương Dao, cảnh tượng này chẳng khác nào một bộ phim cấm trẻ em, quả thực khiến cô vô cùng choáng váng.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh xuân sống động như thế, lại là cha mẹ ruột của mình đang đóng vai chính.

Khương Dao như bị sét đánh, trừng to mắt, đứng đờ ra hai giây, rồi đột nhiên kêu lên một tiếng kỳ lạ: "A —"

"A Chiêu?"

Khương Phất Ngọc hoảng hốt đứng bật dậy, khi thấy Khương Dao, nàng gần như rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Điều tệ hơn nữa là các nữ quan, cung nữ, thị vệ bên ngoài nghe thấy tiếng hét chói tai của Tiểu Công Chúa, đều tưởng trong điện có chuyện gì xảy ra, một đám người hét "Hộ giá" "Bảo vệ bệ hạ" rồi ồ ạt xông vào trong.

Khương Dao vì quá sợ hãi mà lùi lại một bước, vô thức đụng vào tấm bình phong làm bằng đá vân mẫu, khiến nó đổ xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh.

Đồng thời, mọi người ùa vào, cảnh tượng chẳng khác nào đang tụ tập bắt gian.

Không còn tấm bình phong che chắn nữa, mọi người không gặp trở ngại gì mà nhìn thấy cảnh tượng ám muội bên trong, từng người trợn tròn mắt nhìn nữ đế và vị phu quân đang đỏ mặt bên trong.

Xung quanh lặng thinh như tờ.

Một thị vệ phản ứng chậm chạp không hiểu chuyện gì, hét lên một tiếng: "Thích khách đâu?"

Khương Phất Ngọc nghiến chặt nắm đấm, "Cút ra!"

Lâm Tố lập tức kéo chăn trùm kín mặt.

Hắn thật sự không chịu nổi cảnh này.

...

Khương Dao dội nước lạnh lên mặt, đôi má đỏ bừng như hai chiếc đèn lồng. Cô căng mắt ra, muốn rửa sạch mắt mình thật kỹ.

Huhu cứu mạng, trẻ con xem những thứ này là sẽ mọc mụn lẹo mất!

Từ Phương Phi bước đi tới lui phía sau cô, bứt rứt không yên, vò đầu bứt tai: "Xong rồi xong rồi, tiêu rồi tiêu rồi, ta tiêu đời rồi, thấy cảnh không nên thấy, nhất định bệ hạ sẽ phạt ta, ôi trời, ai mà biết bệ hạ lại làm chuyện đó giữa ban ngày ban mặt… Hu hu hu, Điện Hạ, nếu ta chết, nhất định phải đốt tiền giấy cho ta đấy!"

Khương Dao thầm nghĩ, xong rồi, Từ Phương Phi cũng phát điên rồi.

Cô dùng khăn lau mặt, đợi đến khi nhiệt trên mặt lắng xuống hẳn, mới nghĩ hai người trong phòng chắc đã chỉnh trang xong.

Khương Dao khẽ nâng vạt váy, nhẹ nhàng nhảy qua bậc cửa, hướng về phía chính điện.



Do dự một lúc, Khương Dao lịch sự gõ cửa trước.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch...

Ba tiếng gõ vang lên mà vẫn chưa thấy động tĩnh bên trong, Khương Dao kiễng chân, định giả vờ như mình chưa tới, nhẹ nhàng bước đi.

Ngay lúc đó, giọng Khương Phất Ngọc vang lên.

A Chiêu, vào đi.

Nghe thấy vậy, trái tim Khương Dao khẽ thắt lại.

Hít sâu một hơi, cô từ từ đẩy cửa bước vào.

Khương Dao thấy tấm bình phong bị vỡ đã được dọn đi, thay vào đó là một chiếc bình phong kính sáu tấm.

Hai người đã thay bộ y phục khác, tóc tai và trang điểm đều chỉnh chu như chưa hề có chuyện gì xảy ra, ngồi nghiêm túc bên bàn đọc sách.

Khương Dao cẩn thận nhìn vào bàn tay họ, chợt nhận ra điều gì đó.

Cô tiến lại gần, lấy cuốn sách trên tay cha mình, xoay lại rồi đặt vào tay ông.

Khương Dao đan tay trước bụng, ngoan ngoãn nói: "Cha cầm sách ngược rồi."

Lâm Tố thật sự chỉ muốn đào một cái hố mà chui xuống.

Không khí quả thật vô cùng gượng gạo.

Khương Dao xoắn tay, nghĩ bụng, có khi nào mình vừa làm điều gì không phải không?

Cô từ trước đến nay chưa từng nghĩ mình là người có EQ cao, sợ lại nói sai điều gì nên dứt khoát im lặng, chờ người khác lên tiếng trước.

Gian phòng lặng ngắt như tờ.

Không khí lại càng thêm phần ngượng ngùng.

Da mặt Khương Phất Ngọc dày hơn Lâm Tố một chút, nàng không cố không để ý đến chuyện Khương Dao đã nhìn thấy gì, vẫn cố giữ vẻ mặt không thay đổi mà chuyển chủ đề.

Chỉ cần ta không nhắc tới thì coi như chuyện này chưa từng xảy ra.

Khương Phất Ngọc nhẹ ho một tiếng, "A Chiêu, hôm nay mẹ gọi con đến là muốn nói chuyện học hành của con."

"Vốn dĩ mẹ nghĩ rằng con chưa biết chữ, nên trước đó mới sắp xếp thầy dạy khai tâm cho con, đợi khi con biết chữ rồi mới dạy những thứ khác."

Khương Phất Ngọc cúi xuống, nhẹ nhàng chạm vào đầu Khương Dao, "Nhưng giờ mẹ biết rồi, A Chiêu đã hiểu hết mọi thứ, vậy nên có thể bỏ qua bước khai tâm, trực tiếp học Tứ Thư Ngũ Kinh và đạo trị quốc."

"Sao cơ?"

Khương Dao ngẩng đầu lên, đầy vẻ băn khoăn, nhưng Khương Phất Ngọc không hỏi về những chuyện của kiếp trước.

Khi chuyển ánh nhìn sang phía Lâm Tố, cô thấy hắn đã đặt cuốn sách xuống và khẽ lắc đầu với cô.

Hắn không muốn Khương Dao bị ràng buộc bởi những chuyện đã qua. Những kẻ nên c.h.ế.t thì đã chết, quá khứ đã là quá khứ, và cô nên bắt đầu lại tất cả trong kiếp này.

Vì vậy, hắn đã nhiều lần nhắc nhở Khương Phất Ngọc không nên nhắc lại những chuyện trước kia.

Chủ đề của cuộc trò chuyện giữa Khương Phất Ngọc và Khương Dao là tương lai của cô.

Khương Dao thu ánh nhìn lại, cô hiểu rõ ý của Lâm Tố.

"Mẹ muốn chọn phu tử cho con sao?"

"Đúng vậy, lễ nhạc xạ ngự thư, lục nghệ của quân tử, đều là những thứ không thể thiếu. Con cũng nên tập võ, cơ thể yếu đuối dễ sinh bệnh. Còn nữa…"

Khương Phất Ngọc nói tiếp, "Ta và phụ thân còn định chọn cho con một thư đồng, cùng vào Đông Nghi Thư Viện để học tập."

Việc chọn thư đồng cho Khương Dao là do Lâm Tố đề xuất. Thứ nhất, trong cung chỉ có mình cô là trẻ con, tìm cho cô một người bạn là để cô có thể giao tiếp với những người đồng trang lứa. Thứ hai, sau này cô sẽ lớn lên và cần có các quan lại hỗ trợ, vì vậy có thể từ bây giờ đào tạo một số trợ thủ từ những gia đình thế gia để làm thư đồng với cô.

Thư đồng này không chỉ có một người, mà tốt nhất là phải có vài người.

Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đã bàn bạc và thống nhất trước rằng sẽ chọn Tam Lang nhà Tạ gia.

Nếu chọn thư đồng cho Khương Dao, thì Tạ Lan Tu chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.

Khương Dao từng có một thời gian ở cùng cậu, Tam Lang là một người tài hoa và cương nghị, có khí phách của tổ phụ, tương lai vào triều làm quan nhất định sẽ là trụ cột của quốc gia.

Hơn nữa, Tạ gia nổi danh là thanh liêm, ai cũng biết điều này. Ở kiếp trước, họ là những vị thần tử trung kiên, không hợp tác với Lý gia, thà hy sinh còn hơn nhục nhã, họ đã ủng hộ Khương Dao, dẫn đến việc toàn gia tộc bị hãm hại.

Tạ Lan Tu bên cạnh Khương Dao, cả Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều có thể yên tâm.

Khương Phất Ngọc cho rằng, thư đồng không thể chỉ có nam tử, cũng nên có một tiểu thư ở bên cạnh Khương Dao. Người mà nàng chọn là con gái của chị cả Khương Thanh Ngọc, cũng là biểu tỷ của Khương Dao, tên là Tô Bồi Phong.

Dù mẫu thân của Tô Bồi Phong không muốn cho cô bé quá nổi bật, nhưng viên ngọc sáng, dù cất giữ trong hộp, cuối cùng vẫn sẽ tỏa sáng.

Khương Phất Ngọc đã quyết định xong người thứ hai.

Người thứ ba là do Lâm Tố quyết định.

Thượng Quan Hàn.

Thượng Quan Cứu muốn giữ con trai lại trong cung, vậy gửi con vào Đông Nghi Cung làm thư đồng là sắp xếp tốt nhất.

Hơn nữa, Lâm Tố hiểu rõ con gái mình không phải là một học sinh xuất sắc. Hai người đầu tiên đều là những nhân tài kiệt xuất, có thể khiến cô bé cảm thấy tự ti khi bị so sánh, và lâu dài có thể làm giảm đi sự nhiệt tình học tập của cô bé.

Lúc này cần đến sự cân bằng. Cho một đứa trẻ có năng lực tương đương, thậm chí kém hơn một chút, vào cung sẽ là cách tốt nhất. Trong buổi tiệc sinh nhật lần trước, Khương Dao đã rất hợp với Thượng Quan Hàn.

Chọn Thượng Quan Hàn sẽ giúp cô lấy lại sự tự tin khi bị các "học bá" làm cho lung lay.

Khương Phất Ngọc đưa danh sách thư đồng cho Khương Dao, cô lướt mắt qua một lượt.

Khương Dao: Thật trùng hợp, toàn là những người quen cũ.

Ánh mắt của Lâm Tố và Khương Phất Ngọc quả thật rất tinh tế.

So với kiếp trước, thư đồng của cô lần này còn nhiều hơn hai người, chẳng trách Khương Phất Ngọc muốn cô chuyển đến Đông Nghi Cung sớm, vì thư phòng nhỏ ở Phượng Nghi Cung thật sự không chứa nổi tất cả.

Danh sách thư đồng đã khiến cô hài lòng, chỉ có điều về phần phu tử…

Khương Dao nhớ lại lời của vị phu tử ở Sùng Hồ học cung, những lời đanh thép của ông ấy. Cô quay sang nhìn Lâm Tố lần nữa, thấy hắn mỉm cười, ra hiệu cho cô.

Khương Dao vẫn nhớ lời Lâm Tố, nếu muốn Ngô Trác làm phu tử của mình, cô phải tự mình nói với Khương Phất Ngọc.

Khương Dao gấp danh sách lại, lấy hết dũng khí đứng trước mặt Khương Phất Ngọc, "Mẹ, người đã sắp xếp cho nhi thần các môn như kỵ xạ, lễ nhạc, binh pháp, thư họa, ai là phu tử của các môn đó cũng không quan trọng. Nhưng… Tứ thư ngũ kinh, lý lẽ của thánh hiền, là nền tảng trị quốc, không thể không học. Nhi thần muốn có một phu tử hợp với tư tưởng trị quốc của mình, trong lòng nhi thần đã có một ứng cử viên."

Khương Phất Ngọc hỏi ngược lại: "Vậy tư tưởng trị quốc trong lòng A Chiêu là gì?"

Khương Dao không chút do dự đáp: "Sách Lễ Ký có câu: 'Đại đạo chi hành, thiên hạ vi công' (Đạo lớn đi khắp, thiên hạ là của chung). Sau biến cố Nguy Dương, vận nước suy yếu, nhưng thiên mệnh vẫn còn ở Nam Trần."

"Mẫu thân hẳn cũng hiểu, từ xưa đến nay, ai có lòng dân thì sẽ có thiên hạ. Nếu dân chúng bất an thì chiến loạn sẽ nổ ra, nhi thần cho rằng, muốn phục hưng đất nước, cần phải dưỡng dân. Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền, dân là quý, vua là khinh. Quân vương nên lấy dân làm gốc, từ trên xuống dưới noi theo, khi dân sinh an lành, vua có thể an nhàn mà trị nước."

"Làm cho người dân già có chỗ nương tựa, người trẻ có chỗ để phát huy, trẻ con có chỗ dưỡng dục, người yếu đuối cô độc tàn tật đều được nuôi dưỡng, đó chính là điều mà lòng nhi thần hướng đến."

Ở kiếp trước, khi vừa trở lại hoàng cung và trở thành trữ quân, Khương Dao thực sự có rất nhiều ý tưởng về việc trị quốc an dân.

Được sinh ra và lớn lên ở thời hiện đại, trải qua nền giáo dục của chủ nghĩa xã hội, cô hiểu sâu sắc rằng người cai trị nhất định phải suy nghĩ cho dân.

Cô là trữ quân, sau này sẽ là quân vương, hưởng sự cung dưỡng của thiên hạ, đương nhiên cũng phải đền đáp cho thiên hạ, lo nghĩ cho bách tính.

Dù cô không thể đưa chủ nghĩa xã hội vào một thời đại năng suất lao động còn thấp, điều đó là không thực tế, nhưng con đường trị quốc của các bậc thánh hiền qua hàng nghìn năm đã khắc sâu trong tâm trí cô, nền giáo dục về tư tưởng suốt nhiều năm qua không phải là vô ích.

Cô từng thực sự muốn cải cách, đổi mới, thân dân và thực hiện những gì cô đã học từ sách vở cho thời đại này.

Tiếc rằng kiếp trước, khi cô còn chưa trưởng thành, đã bị sa vào vũng lầy của cuộc đấu tranh không hồi kết, cuối cùng mất đi bản tâm ban đầu, chẳng làm nên điều gì.

Giờ đây, Lý gia đã bị tiêu diệt, nếu Khương Dao có thể trở thành trữ quân, cô có thể mạnh dạn thực hiện những điều mà mình từng muốn làm.

Việc cô chọn Ngô Trác làm phu tử không chỉ vì Lâm Tố, mà còn vì chính cô.

Trong cuộc đối đáp ở Sùng Hồ học cung, những lời của ông thể hiện rõ tư tưởng "nhân ái và thân dân", đúng là điều mà Khương Dao đã khắc sâu trong tâm trí qua năm nghìn năm lịch sử.

Cô cúi người trước Khương Phất Ngọc, nói: "Phu tử Ngô Trác của Sùng Hồ học cung, nhi thần từng nghe qua bài giảng của ông ấy ở học cung. Ông chủ trương rằng đức nhân là nền tảng trị quốc, biết cảm thông với bách tính, điều này rất hợp với chủ trương của nhi thần. Con đường này còn dài, nhi thần muốn theo học Ngô phu tử, học hỏi về cách trị quốc."

Khương Phất Ngọc im lặng một lúc rồi quay lại nhìn Lâm Tố, nét mặt hắn đanh lại, lộ vẻ ngạc nhiên.

Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.

Họ đều bị ấn tượng bởi những lời của Khương Dao.

Mặc dù Lâm Tố đã nói với Khương Phất Ngọc rằng Khương Dao có ký ức kiếp trước, nhưng trong mắt nàng, Khương Dao vẫn chỉ là một bé gái tám tuổi.

Nghe những lời này từ miệng Khương Dao thực sự khiến Khương Phất Ngọc ngỡ ngàng.

Khương Phất Ngọc nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nghiêm túc của Khương Dao, “A Chiêu, nói thật cho mẫu thân nghe, con thật lòng muốn chọn Ngô Trác hay có ai xúi giục con?”

Nói rồi, Khương Phất Ngọc quay lại, liếc mắt đầy đe dọa về phía kẻ "xúi giục" Khương Dao.

Vì Ngô Trác là bạn cũ của Lâm Tố, nàng không thể không khi ngờ rằng rất có thể lựa chọn này của Khương Dao là do Lâm Tố xúi giục. Thậm chí những lời Khương Dao vừa nói ra cũng có thể là do Lâm Tố hướng dẫn cô bé nói.

Khương Dao vội lắc đầu, "Cha không dạy con nói gì cả, ông chỉ từng đưa con đến Sùng Hồ học cung để nghe Ngô Trác phu tử giảng bài, nhiều nhất cũng chỉ là gợi ý chứ không gọi là xúi giục."

"Cha có nói rằng, nếu con muốn ông ấy làm phu tử của con, thì con phải tự mình thỉnh cầu mẹ. Khi đó con đã nghĩ rằng cha quen với Ngô phu tử nên cần tránh nghi ngờ... Nhưng giờ con đã hiểu, cha đang trao cho con cơ hội tự chọn lựa. Con đã suy nghĩ rất lâu, và con thực sự muốn Ngô Trác trở thành phu tử của mình. Những lời này đều là từ tận đáy lòng, mong mẹ chấp thuận.

Sau một thời gian chung sống, Khương Phất Ngọc đã gần như hiểu rõ tính cách của con gái mình. Khương Dao nghịch ngợm, thích phá phách, nhưng một khi cô bé đã nghiêm túc thì chẳng ai có thể coi cô bé là một đứa trẻ.

Nếu giờ cô bé đề xuất người khác làm phu tử, Khương Phất Ngọc sẽ xem xét đối phương, và nếu thấy phẩm chất tốt thì có thể sẽ dễ dàng đồng ý. Nhưng cô bé lại muốn nhất quyết chọn Ngô Trác...

Khương Phất Ngọc khẽ chuyển đề tài: “A Chiêu dùng bữa trước đi, chuyện này mẹ cần suy nghĩ thêm.”

Việc Khương Phất Ngọc không phản đối có nghĩa là còn có khả năng đồng ý.

Khương Dao cũng không ép buộc.

Bữa tối hôm đó diễn ra sớm. Có lẽ vì Tương Dương Vương và Lý Tầm An đều đã chết, mối thù lớn đã được trả, cộng thêm việc đã giãi bày mọi chuyện với Lâm Tố, khép lại quá khứ, nên tâm trạng và khẩu vị của Khương Dao đều tốt hơn.

Vết thương của cô bé chưa lành, để tránh bị nhiễm trùng nên thức ăn chủ yếu là các món thanh đạm. Khương Phất Ngọc và Lâm Tố cũng cùng ăn với cô bé.

Nhưng cô bé vẫn ăn ngon lành, bất kể món gì cũng nhanh chóng bỏ vào miệng, không còn thói quen kén chọn như trước.

Lâm Tố cũng khen ngợi, “A Chiêu hôm nay không kén ăn, nên được khen lắm. A Chiêu đang trong giai đoạn phát triển, ăn nhiều là chuyện tốt, ăn nhiều là có phúc.”

Sau bữa tối, Khương Phất Ngọc cho người đưa Khương Dao về trước.

Về việc chọn Ngô Trác làm phu tử, đêm nay Khương Phất Ngọc còn cần bàn bạc thêm với Lâm Tố.

Thế nhưng Khương Dao đã đặt đũa xuống, đứng yên tại chỗ không chịu đi, ánh mắt đảo qua lại giữa Khương Phất Ngọc và Lâm Tố, mặt cô bé đỏ ửng.

Lâm Tố nhẹ nhàng nâng chén trà, uống một ngụm rồi nói, “Có gì muốn nói thì nói đi.”

Khương Dao xoắn vạt áo, ngập ngừng: “Mẹ, cha… con... con muốn hỏi… hai người có định sinh thêm em trai hoặc em gái cho con không?”

“Phụt— khụ khụ khụ…”

Một ngụm trà từ miệng Lâm Tố phun ra. Cứ tưởng rằng chuyện này đã được ngầm giải quyết rồi, ai ngờ đến phút cuối, Khương Dao lại bất ngờ tung một đòn nữa.

Khương Dao từng hỏi ngự y về tình trạng của Khương Phất Ngọc. Sau khi ngừng thuốc, sức khỏe của bà cũng đã dần dần hồi phục.

Khương Dao nghĩ, có lẽ khi sức khỏe mẹ cô khá lên thì vấn đề không thể sinh nở cũng có thể sẽ được chữa khỏi.

Thật ra cô không định hỏi quá nhiều về vấn đề này, nhưng sau khi nhìn thấy cảnh tượng khó quên hồi chiều, cô biết tình cảm của cha mẹ mình vẫn còn rất tốt, và họ vẫn còn trẻ. Với đà này, không chừng Khương Phất Ngọc sẽ thực sự sinh thêm em bé cho cô chơi cùng.

Trước khi rời đi, cô không thể nhịn được mà lên tiếng hỏi.

Khương Phất Ngọc mỉm cười, “Sao, A Chiêu muốn có em trai em gái à?”

Khương Dao ngẩn người trước câu hỏi này, xoắn vạt áo càng nhanh hơn.



“Vâng…”

Đối với chuyện sinh thêm em, tâm lý của đứa con lớn thường có mấy dạng.

Thứ nhất là, sinh thì sinh, dù sao cũng không liên quan gì đến tôi. Ví dụ như Khương Dao ở kiếp trước, bố mẹ cô nhiệt tình hưởng ứng chính sách sinh con của nhà nước, sinh thêm hai ba đứa thì có liên quan gì đến cô đâu? Dù sao cô và mấy đứa em đó cũng không thân, thậm chí cô còn chẳng nhớ hết tên của bọn chúng.

Thứ hai là, kiên quyết không chấp nhận có em. Như cô bạn cùng phòng thời đại học của Khương Dao, vào sinh nhật 20 tuổi, mẹ cô ấy gọi video báo rằng mình vừa sinh thêm em trai, hỏi cô ấy có bất ngờ không. Nghe tin đó, cô bạn như bị sét đánh giữa trời quang, khóc nức nở ở đầu dây bên này. Nếu không nhờ mấy người bạn cùng phòng giữ lại, có lẽ cô ấy đã nhảy từ ban công xuống.

Tất nhiên, trên đời có vô số gia đình, và nhiều gia đình là những gia đình hòa thuận. Đa phần các anh chị đối xử với em út cũng giống như cha mẹ, hết sức thương yêu và chăm sóc.

Dù sao, sống ở thời đại cổ đại bao nhiêu năm, Khương Dao đã quen là con một, vị trí của cô rất đặc biệt và ưu việt.

Cô là đứa con duy nhất của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố, vị trí của cô trong lòng họ chắc chắn là hàng đầu.

Điều này cũng tạo cho cô sức mạnh để ngang nhiên hành xử tự do trong cung.

Về mặt cá nhân, cô hoàn toàn không muốn Khương Phất Ngọc sinh thêm em bé để chia bớt tình yêu và sự quan tâm của cha mẹ.

Nhưng nếu Khương Phất Ngọc thực sự sinh em bé, cô cũng sẽ không đến mức như cô bạn cùng phòng kia mà đòi sống đòi chết.

Cô biết Khương Phất Ngọc và Lâm Tố không phải kiểu cha mẹ thiên vị hay không công bằng.

Lùi lại hàng vạn bước, Khương Dao là con gái cả, đã dọn vào Đông Nghi Cung trước một bước. Dù lão Nhị đó có ra đời, thì mãi mãi cũng chỉ là lão Nhị, không thể thay thế vị trí của cô là chị cả.

Nếu đứa bé thực sự chào đời, Khương Dao cũng sẽ làm một người chị tốt, chia sẻ những món ăn ngon và đồ chơi vui cho nó. Có thức ăn, cô sẽ chia cho em mình một chút.

Khương Dao cởi mở mà nói, “Mẹ cứ quyết định theo ý mình, không cần hỏi ý kiến con. Chỉ cần là con của người sinh ra, con nhất định sẽ yêu thương nó.”

Khương Phất Ngọc nhận ra cô bé có tâm sự, mỉm cười vuốt tóc cô, “A Chiêu, con là con gái duy nhất của mẹ, bây giờ là như vậy, và sau này cũng sẽ vậy. A Chiêu đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.”

“Đó là ý của mẹ sao?”

Lâm Tố ngồi bên cạnh cười, “Cũng là ý của cha nữa.”

Biết rằng vị trí độc nhất vô nhị của mình là bất khả xâm phạm, Khương Dao vui vẻ trở về Đông Nghi Cung.

Vào đến thư phòng, cô phát hiện trên bàn có thêm mấy phong thư.

Khương Dao thắc mắc, liền gọi Hòa Thanh đến hỏi.

Hòa Thanh nói: “Là lang quân nhà họ Tạ gửi tới.”

“Từ ngày công chúa bị thương ở ngoài cung, cách vài ngày lang quân ấy lại gửi một bức thư hỏi thăm, thuộc hạ đã nhận được bốn bức thư, nhưng do trước đó có nhiều việc dồn lại, thêm vào đó Điện hạ phải cấm túc dưỡng thương, bệ hạ không cho phép thông tin bên ngoài truyền đến Điện hạ, sợ rằng những việc trong thư khiến Điện hạ lo nghĩ, nên hôm nay mới trình thư lên Điện hạ.”

Khương Phất Ngọc trước đây cấm túc Khương Dao, thật ra là lo sợ việc cô lén ra khỏi thành sẽ lại xảy ra, lo rằng có người bên ngoài có ý đồ bất chính với Khương Dao, truyền những tin tức không thực tế, khiến Khương Dao rơi vào nguy hiểm.

Do đó, nàng đã đặc biệt ngăn cách mọi thông tin từ bên ngoài đến Khương Dao, để cô yên tâm dưỡng thương, Lâm Tố còn đặc biệt răn đe người của Dạ Nhẫn, dù Hòa Thanh về mặt danh nghĩa đã tách khỏi Dạ Nhẫn và thuộc về Khương Dao, nhưng chủ tử công chúa hiển nhiên còn quá trẻ, trong những việc trọng đại, hắn vẫn sẽ nghe theo lời Lâm Tố.

Dù là thư của Tạ Lan Tu, hắn cũng thay Khương Dao chặn lại bên ngoài.

Khương Dao nhấc bốn phong thư lên, vuốt ve con dấu niêm phong bằng sáp, thấy con dấu không bị hư hại, có vẻ Khương Phất Ngọc rất tôn trọng quyền riêng tư của cô, chỉ ra lệnh chặn thư chứ không hề mở ra xem.

Khương Dao mở từng bức thư, đó là nét chữ tao nhã quen thuộc.

Tạ lang quân văn từ hoa mỹ, kín đáo, tế nhị.

Từ ngày lễ mừng thọ, Tạ Lan Tu đã bắt đầu lo lắng cho Khương Dao, biết cô bị thương do thuốc nổ khi ra ngoài thành, đặc biệt viết thư hỏi thăm tình hình của cô.

Dù cô không hồi âm, cậu vẫn viết thêm mấy bức, từng lời từng câu đều tỏ rõ sự quan tâm đến cô.

Trong thư cậu viết:

“Gần đây cung cấm nghiêm ngặt, thần lo lắng cho sức khỏe của Điện hạ, không thể vào cung thăm Điện hạ, đành gửi thư để bày tỏ nỗi nhớ mong…”

Hai bức thư đầu, cậu nói rằng mình đã biết được chân tướng vụ án Sùng Hồ, khen ngợi Khương Dao thông minh, sắc bén và chúc mừng cô phá được vụ án, hy vọng cô nhanh chóng hồi phục.

Hai bức thư sau, cậu kể cho cô nghe một số việc ngoài cung, những ngày này Tạ Lan Tu không thể vào cung, ra ngoài phố phường tìm dấu vết của những tin đồn.

Cậu bảo cô yên tâm, những tin đồn đã bị dập tắt.

Chỉ là, lòng dân bị người Hồ kích động, chiến ý như dòng nước lũ cuồn cuộn không ngừng, chẳng bao lâu nữa, mười ba châu chắc chắn sẽ có chiến tranh.

Cậu còn nói, đợi khi lệnh giới nghiêm cung cấm được gỡ bỏ, cậu sẽ cùng nhị ca đến bái kiến Khương Dao.

Cuối mỗi bức thư đều là một câu “Nguyện Điện hạ bình an.”

Khương Dao chăm chú đọc từng bức thư, mãi không nói nên lời.

Cô và Tạ Lan Tu quen biết nhiều năm, làm sao không biết cậu là người điềm tĩnh, tự kiềm chế đến mức nào?

Có thể khiến cậu viết nhiều thư như vậy, đủ thấy những ngày này cậu cũng đang lo lắng cho cô, tình cảm không kìm nén được.

Đọc xong, Khương Dao cẩn thận gấp lại tất cả thư bỏ vào phong bì, ngồi bên khung cửa sổ, chống cằm nhìn ra bầu trời đêm.



Gió đêm đã bắt đầu trở nên ấm áp, làm rối tóc mái của cô.

Kiếp trước, cũng chính tại khung cửa này, qua biết bao ngày đêm, cô và Tạ Lan Tu ngồi chung một chỗ, nhìn xuân hạ thu đông xoay vòng, ngắm sao trời lấp lánh.

Trong ánh sáng mặt trời hoặc dưới ánh nến, họ lặng lẽ cầm bút viết, trong phòng yên tĩnh chỉ còn lại tiếng lật trang giấy.

“Meo...” một tiếng, Phát Tài, chú mèo nhỏ không biết từ lúc nào đã lẻn vào.

Nó nhẹ nhàng nhảy lên, dùng thân hình mềm mại trèo lên chiếc giường nhỏ. Nó đặt hai chân trước lên đùi Khương Dao, một chân trước một chân sau, như thể đang vươn vai.

Khương Dao định đưa tay ra vuốt ve nó, nhưng rồi chợt nhận ra —

Chú mèo nhỏ dường như đang “nhào bột” cho cô!

Hai bàn chân nhỏ màu hồng nhấn lên nhấn xuống trên đùi cô, sau đó nhảy lên đầu gối cô, dẫm lên váy cô, đi tới đi lui, ngửi đông ngửi tây, như thể đang làm quen với mùi của Khương Dao.

Nhưng chỉ trong giây lát, Phát Tài dường như phát hiện ra thứ thú vị hơn cả việc “nhào bột” — chiếc tua lông vũ đính trên đai lưng của Khương Dao.

Đây là một món trang trí, là một chiếc móc nhỏ bằng lông công rất đẹp, có tua rua, trên đó treo một chiếc chuông bốn góc, được buộc bằng một sợi dây đỏ quanh eo của Khương Dao. Phát Tài có vẻ đặc biệt hứng thú, dùng bàn chân nhỏ liên tục vỗ vào chiếc lông công đó, khiến chuông kêu “đinh đang”.

Khương Dao tháo chiếc móc xuống, giơ lên trước mặt mèo lắc qua lắc lại, chú mèo dường như bị thu hút, thậm chí còn học cách đứng bằng hai chân sau, giơ hai chân trước lên để chạm vào chiếc lông vũ nhẹ nhàng ấy.

“Phát Tài thích cái này à?”

Phát Tài nhìn chăm chú vào chiếc lông công rực rỡ đó, ánh mắt như biết nói: không thích thì còn là gì?

Khương Dao chợt nảy ra ý tưởng, cầm bút lông bên cạnh, buộc chiếc móc vào thân bút, chẳng phải đây là phiên bản đơn giản của cây gậy trêu mèo thời hiện đại sao.

Khương Dao đứng dậy, dẫn dụ chú mèo nhỏ chụp lấy chiếc lông vũ, lúc thì qua trái, lúc thì qua phải.

Cô vui vẻ không biết chán, chơi với chú mèo nhỏ cả buổi. Bất ngờ, dường như cô vừa thông suốt điều gì, khi Khương Dao cầm bút lông đung đưa chiếc lông vũ qua đỉnh đầu chú mèo, nó lộn nhào để bắt, bất ngờ lộn ngược một vòng trên không.

Lộn ngược ra sau kìa!

Như thể vừa nắm được bí quyết gì đó, Khương Dao liền theo đúng góc độ đó mà tiếp tục vung cây gậy trêu mèo đơn giản này, chú mèo nhỏ cũng hết sức phối hợp, theo hướng cây gậy mà lại lộn thêm một vòng.

Cuối cùng, chú mèo nhỏ đã chụp được chiếc lông công, ôm lấy lăn qua một bên cắn loạn.

“Trời ơi! Tiểu bảo bối Phát Tài của ta! Con học nhanh quá, mẹ yêu con c.h.ế.t mất!”

Khương Dao mắt sáng rực, liền ôm chú mèo nhỏ vào lòng mà hôn lấy hôn để. Cô cúi đầu nhìn những phong thư trên bàn.

Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu xuống, bóng cây đổ rạp trước cửa, con dấu sáp loang lổ ánh sáng tối xen kẽ.

Khương Dao nghĩ thầm, cô đã có một chú mèo rồi, chú mèo nhỏ này còn biết lộn ngược nữa, cô cũng nên ra khỏi cung, đến Tạ phủ, gặp Tạ Lan Tu thôi.

Không chỉ có Khương Dao muốn ra khỏi cung, mà Lâm Tố cũng muốn xuất cung.

Sau khi Khương Dao rời đi, Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đã có một cuộc trò chuyện thâu đêm về việc liệu có nên để Ngô Trác trở thành phu tử của Khương Dao hay không.

Ngô Trác là người do Lâm Tố đề cử trước mặt Khương Dao, nên dĩ nhiên Lâm Tố ủng hộ lựa chọn của cô.

Nhưng Khương Phất Ngọc vẫn giữ trong lòng nỗi ác cảm, không muốn chấp nhận điều này.

Nàng tức giận ném quyển sách lên bàn, vang lên một tiếng "bịch": “Đừng nói với ta những lời như ‘nội cử bất thất thân, ngoại cử bất thất cừu’! Ta mặc kệ Ngô Trác tài giỏi đến đâu, năm xưa hắn đã cầu tình cho Lư Vịnh Tư!”

“Khi biến cố Nguy Dương xảy ra, non sông Nam Trần của chúng ta đã bị đốt , bị tàn phá thế nào. Khi ấy, chàng giả c.h.ế.t bỏ chạy mất dạng, ta mới là người thực sự đến Sóc Châu. Ta tận mắt thấy kỵ binh người Hồ tàn phá dân Nam Trần của chúng ta. Bọn chúng là dân man di, hành động thô bỉ, không có lễ nghĩa. Đến mỗi thành trì, chúng đều làm nhục phụ nữ, ngay cả những bé gái nhỏ tuổi như A Chiêu cũng không tha. Sau cuộc tàn sát, xác c.h.ế.t chất chồng, chúng đẩy xác dân Nam Trần xuống sông, dòng nước bị tắc nghẽn, cát trắng hai bên bờ bị nhuốm đỏ bởi máu, màu đỏ suốt nhiều năm vẫn không thể phai!”

“Nếu không phải Lư Vịnh Tư mở cổng thành, Nguy Dương đã không thất thủ, mười chín thành biên giới cũng sẽ không bị mất một cách dễ dàng như vậy, khiến người dân chưa kịp chạy trốn đã bị đồ sát thảm thương! Lư Vịnh Tư tội không thể tha thứ, còn người ủng hộ hắn là Ngô Trác cũng không đáng được tha thứ!”

Khương Phất Ngọc giận dữ chỉ vào Lâm Tố, “Chàng nhìn xem chàng đã làm gì? Ta không cho phép một người không phân biệt đúng sai như vậy trở thành thầy của con gái ta!”

Lâm Tố biết rằng Khương Phất Ngọc không thể quên được thảm họa Nguy Dương.

Khi thảm họa Nguy Dương xảy ra, Túc Tông đã già yếu, còn Thái tử thì vô năng, và người đã mặc nam trang thay mặt Thái tử cầm quân chính là Khương Phất Ngọc.

Chính nhờ trận chiến đó, nàng từng bước nắm giữ binh quyền ở ba châu phía Bắc, để sau này có thể đối đầu với người huynh trưởng của mình.

Năm ấy, Khương Phất Ngọc cũng chỉ là một thiếu nữ. Trên đường tiến về phía Bắc, nàng đã tận mắt chứng kiến sự khốn khổ của dân chúng dưới gót sắt của kỵ binh Hồ.

Nàng không thể nào không căm hận người Hồ, cũng không thể không căm hận Lư Vịnh Tư.

Lâm Tố nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng vào lòng mình, nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, dịu dàng gọi: “A Ngọc…”

Âm thanh đó tựa như một viên thuốc an thần, giúp Khương Phất Ngọc dần bình tĩnh lại.

Lâm Tố vuốt ve mái tóc dài xõa trên lưng nàng, nói: “Ta biết nàng không ưa Ngô Trác, nhưng A Chiêu cuối cùng cũng cần một người thầy để học hỏi. Mỗi ngành nghề đều có chuyên gia, nếu nói về tri thức và tài hoa, thiên hạ khó tìm được ai sánh kịp Ngô Trác. Nhân phẩm của hắn cũng rất đáng quý, ngoài việc từng biện hộ cho Lư Vịnh Tư năm xưa, hắn gần như là lựa chọn tốt nhất cho vị trí Thái phó…”

Khương Phất Ngọc dần mềm lòng, thở dài: “Ta cũng hiểu điều đó, nhưng…”

Lâm Tố cắt ngang lời bà: “Gia tộc họ Lư toàn là trung thần, Lư Vịnh Tư khi trưởng thành đã bước vào chốn quan trường, dù là vì nhớ nhà cũng không nên phạm vào tội phản quốc. Ngô Trác năm xưa biện hộ cho hắn cũng không hẳn là vô lý.”



Lư Vịnh Tư hoàn toàn không có động cơ cấu kết với người Hồ, và cũng không tự ý mở cổng thành, cuối cùng lại mất mạng dưới lưỡi kiếm của kỵ binh Hồ.

“Ta hiểu ý của ngươi,” Khương Phất Ngọc dựa đầu lên vai hắn, trầm tư, “Nhưng khi ấy, các tướng thủ thành và những người dân còn sống sót ở Nguy Dương đều tận mắt chứng kiến Lư Vịnh Tư mở cổng thành. Chàng nói xem, hắn còn có oan chỗ nào nữa?”

Năm xưa, hoàng đế Túc Tông đày gia tộc họ Lư, trút giận lên Ngô Trác, không chỉ vì nỗi đau mất nước khiến ông mất trí, mà còn bởi vì Lư Vịnh Tư thực sự đã làm điều ấy.

“A Ngọc, chẳng lẽ nàng quên rồi sao…” Hắn cúi sát tai Khương Phất Ngọc, thì thầm với hơi thở nóng hổi, “Hoa Bình Ai.”

Khương Phất Ngọc lập tức mở to mắt, khẽ run lên trong vòng tay của hắn.

“Có lẽ, ngay từ khi ấy, người Hồ đã bắt đầu sử dụng Hoa Bình Ai để thâm nhập vào Nam Trần rồi, phải không?”

Mùa hè đến rất nhanh, trời bắt đầu nóng dần lên từng ngày, Thượng Y Cục cũng bắt đầu chuẩn bị trang phục mùa hè cho năm nay.

Hôm nay, Khương Dao mặc chiếc váy mới do Thượng Y Cục gửi tới. Chiếc váy có màu xanh nhạt của lá sen, phần tay áo làm từ lụa tơ tằm, chỉ che đến phần trên cánh tay, để lộ phần từ khuỷu tay trở xuống.

Vải váy mỏng nhẹ, ngắn hơn váy mùa đông, để lộ cả mắt cá chân, khi chạy không cần phải cầm váy lên, tà váy tung bay và có thể cảm nhận rõ làn gió luồn vào bên dưới.

Cô cầm chiếc quạt tròn đan bằng tre, buộc tóc gọn gàng rồi chuẩn bị ra khỏi cung để tìm gặp Tạ Lan Tu. Tuy nhiên, xe ngựa của cô vừa ra khỏi cổng cung thì bắt gặp đoàn xe của Lâm Tố.

Khương Dao kéo rèm xe lên và vẫy tay gọi: “Cha!”

Lâm Tố ra hiệu cho người dừng xe của cô lại và hỏi: “Con định đi đâu vậy?”

“Đến phủ họ Tạ.”

Lâm Tố nheo mắt: “Con đến đó làm gì?”

Khương Dao chớp mắt, đáp: “Con tìm bạn nhỏ của con chơi.”

Sau đó, cô còn bổ sung thêm một câu: “Con đã báo với mẹ rồi.”

Người hộ tống cô ra ngoài cung đều là người mà Khương Phất Ngọc sắp xếp.

“Tạ Tam Lang sao?”

Khương Dao gật đầu.

Lâm Tố gõ vào cửa xe: “Lên xe đi, ta sẽ đưa con qua đó.”

Khương Dao vén rèm xe bước vào và ngồi ổn định, tò mò hỏi: “Hôm nay cha cũng xuất cung sao?”

Lâm Tố đáp: “Chuyện của người lớn, trẻ con đừng hỏi.”

Khương Dao bĩu môi: “Hừ…”

Bên trong xe im lặng một lúc.

Đoạn đường từ phủ họ Tạ đến cổng cung chỉ mất khoảng một khắc, băng qua chợ sầm uất là đến ngay trước cổng phủ họ Tạ.

Lúc này, Lâm Tố bỗng nhiên nhớ ra một chuyện.

“Con có mang thiệp bái không?”

Khương Dao ngơ ngác ngẩng lên: “Cần mang thiệp bái sao?”

Trước đây, mỗi lần đến thăm Tạ Lan Tu, cô đều trực tiếp vào phủ họ Tạ, người canh cổng cũng đã quen với cô.

Nhưng nghĩ lại, trước đây cô và Tạ Lan Tu đã quá thân thiết, Tạ Lan Tu cũng rộng lượng, chưa bao giờ yêu cầu cô phải đưa thiệp bái.

Lâm Tố thở dài: “Nhà họ Tạ là dòng dõi thanh cao, dù con là công chúa hay là bạn của Tam công tử, thì lần đầu đến vẫn nên có thiệp bái.”

Biết là cô chưa chuẩn bị, Lâm Tố lấy ra một tờ thiệp trống từ ngăn bí mật trong xe cùng với bút mực đã soạn sẵn, chỉ cần điền tên.

Khương Dao không ngờ rằng cha cũng mang theo thứ này, liền nhanh chóng bổ sung những gì còn thiếu.

“Cha, con đi đây.”

Cô thổi khô mực rồi xuống xe, tung tăng bước về phía cổng phủ họ Tạ.

Lâm Tố nghĩ thầm, đứa trẻ này thật không làm người ta yên lòng.

Dõi theo bóng dáng cô bước vào phủ họ Tạ, Lâm Tố mới ra lệnh cho người đánh xe đi tiếp.

Nhà của Ngô Trác nằm trong một con ngõ nhỏ chật hẹp ở phía Tây thành, xe ngựa không thể vào, nên chỉ có thể xuống xe và đi bộ.

Lâm Tố và Ngô Trác quen biết từ thời trẻ, thường lười gõ cửa khi đến thăm, đều dựa vào khinh công tốt mà trèo qua tường vào. Nhưng giờ đây, hắn không thể tự do như thời còn ở học phủ.

Hắn gõ cửa vài lần, bên trong mới vọng ra tiếng nói bối rối: “Tới đây, ai đó?”

Cửa lớn mở ra, người trung niên nhìn thấy Lâm Tố thì sững sờ.

Lâm Tố mỉm cười cúi chào: “Lâu quá không gặp, vẫn khỏe chứ?”

---

Trong nhà, nước đang sôi ùng ục.

Trên bàn là bình trà Hoàng Sơn Mao Phong đã được pha sẵn, Ngô Trác ngồi đối diện với Lâm Tố qua chiếc bàn gỗ.

Nước trà còn quá nóng, Lâm Tố khẽ nhấc nắp lên để gạt bỏ bọt nổi trên bề mặt.

“Không ngờ huynh còn nhớ.”

Lâm Tố chẳng buồn khách sáo, hai người đã quen biết nhiều năm, liền đi thẳng vào vấn đề: “Chuyện đầu tiên, huynh hẳn đã biết rồi, bệ hạ muốn huynh làm Thái phó của công chúa, dạy dỗ con gái của chúng ta.”

Ngô Trác không ngờ sau bao năm không gặp, người bạn này của mình lại càng ngày càng thẳng thắn.

Hắn vốn nghĩ ít ra cũng phải xã giao vài câu, nào ngờ đối phương lại đi thẳng vào vấn đề, khiến hắn không kịp phản ứng.

Hắn thở phào, lông mày nhíu chặt: “Là huynh đề cử ta với bệ hạ sao?”

Lâm Tố thấy sự do dự trên gương mặt hắn, thầm hiểu rằng Ngô Trác có lẽ nghĩ rằng mình đã lợi dụng quan hệ với Khương Phất Ngọc, dùng ảnh hưởng để giúp hắn giành được vị trí này dưới danh nghĩa dạy dỗ công chúa, từ đó mở đường cho hắn vào triều làm quan.

Ngô Trác vốn là người như vậy, quá mức chính trực.

Hồi còn ở học phủ, viện trưởng từng khuyên hắn tám chữ: “Kim dĩ cương chiết, thủy dĩ nhu toàn” (Vàng cứng dễ gãy, nước mềm giữ vẹn toàn).

Nhưng bao năm qua, hắn vẫn không thay đổi bản tính, không hạ thấp nguyên tắc của mình. Hắn luôn tỏ ra cứng rắn, không thích nhờ vả ai, ghét phải mang ơn người khác.

Hắn ghét nhất là việc nhờ vả quan hệ để đạt được chức vị. Nếu Lâm Tố thực sự đã dùng sự thân thiết với Khương Phất Ngọc để đổi lấy chức quan cho hắn, hắn thà từ chối.

Người đời ca ngợi hắn là một văn nhân đầy khí phách, nhưng Lâm Tố lại thấy hắn quá cứng nhắc.

Rõ ràng là mình giúp hắn, nhưng lại phải thuyết phục hắn đồng ý nhận sự giúp đỡ đó.

Lâm Tố thở dài, đặt một tờ giấy trên bàn trà, đẩy tới trước mặt hắn: “Hôm đó huynh giảng về đạo an dân ở học phủ, ta đã đưa công chúa đến nghe một tiết. Sau đó, công chúa đã đề nghị với bệ hạ muốn mời huynh, trên tờ giấy này là những lời của công chúa nói với mẹ mình.”

Ngô Trác cầm tờ giấy lên, nhìn thấy chính là những lời của Khương Dao nói với Khương Phất Ngọc, khi đọc đến câu “Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền”, sắc mặt hắn đã trở nên trầm tĩnh, nhưng khi đến câu “lấy dân làm gốc”, ánh mắt hắn hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Là một người điềm tĩnh, hiếm khi biểu cảm của ông biến đổi lớn như vậy. Hắn không kìm được thốt lên: “Đây là những lời công chúa nói sao?”

Lâm Tố gật đầu: “Đúng là công chúa đã nói vậy. Con bé tuy mới tám tuổi, nhưng suy nghĩ đã sâu sắc, nhiều quan điểm chính trị của nó rất hợp với huynh.”

“Công chúa đã chọn huynh và muốn bái huynh làm thầy.”

Nghe vậy, Ngô Trác lại im lặng, hắn cầm tờ giấy, ánh mắt cúi xuống.

Lâm Tố đợi rất lâu, đến nỗi trà nguội lạnh mà Ngô Trác vẫn chưa trả lời, đành thở dài: “Bạch Thanh Bồ từng nói với ta, nếu con gái ta muốn mời huynh làm thầy, thì với tình bạn của chúng ta, huynh sẽ không từ chối.”

“Nhưng khi biết con gái ta là công chúa, huynh lại do dự, có phải vì cảm thấy chức vị Thái phó quá nặng nề, không muốn gánh vác?”

Ngô Trác nhấp một ngụm trà lạnh, cuối cùng cũng lên tiếng: “Lúc trẻ ta đọc sách thánh hiền, hy vọng theo đạo Khổng Mạnh, dốc sức vì thiên hạ. Nhưng sau nhiều năm chuyên tâm nghiên cứu, tâm trí cũng dần thông suốt, hiểu rằng thiên hạ là một khối toàn thể, người người chen chúc chỉ như cỏ cây phiêu bạt, cuối cùng cũng phải thuận theo thời thế. Năm xưa ta khao khát công danh, muốn nổi tiếng, nhưng cuối cùng vẫn là thân phận bạch đinh bao năm, chẳng làm nên chuyện gì. Nay đã nhìn thấu mọi sự, nhưng đời người khó định, nếu có cơ hội nhập triều làm quan, ta cũng không từ chối.”

“Ta hiểu ý huynh.” Ngô Trác ngẩng lên nhìn Lâm Tố, “Nhưng chuyện năm xưa… bệ hạ chắc chắn còn có điều ác cảm, ta cũng không muốn huynh và bệ hạ xảy ra hiềm khích, hơn nữa, ta sống an nhiên ở nơi đơn sơ này, không còn ham những ảo mộng hư không đó nữa.”

Khi nói đến “nơi đơn sơ”, ánh mắt Lâm Tố vô thức liếc qua gian nhà của ông. Căn nhà gạch ngói cũ nát, đã bao năm không sửa sang, trong nhà ẩm thấp, ánh nắng lọt qua những mảng ngói vỡ.

Cỏ mọc trên bậc thềm, phủ đầy rêu xanh.

... Quả là một nơi đơn sơ.

Nhiều năm trước, Lâm Tố đã nhiều lần ghé qua đây, nhưng so với ngày ấy, ngôi nhà này chẳng khác gì mấy, chỉ thiếu đi một chút hơi người.

Lâm Tố không kìm được hỏi: “Thân mẫu và đệ muội…”

Ngô Trác đáp: “Gia mẫu đã qua đời cách đây vài năm, muội muội cũng đã xuất giá, đệ đệ đã lấy vợ, cũng dọn ra ngoài ở rồi.”

Có nghĩa là ở đây chỉ còn lại một mình Ngô Trác.

Nhìn quanh sân vườn cỏ mọc um tùm, dường như thiếu sự chăm sóc.

“Ta nhớ rằng phu tử của Học phủ Sùng Hồ được trợ cấp trăm lượng bạc mỗi năm, một con số không nhỏ. Vậy mà bao năm nay huynh vẫn sống trong căn nhà đổ nát này, cũng không sửa sang lại, huynh đã đứng tuổi mà vẫn chưa thành gia lập thất, chắc hẳn huynh đã dùng tiền bạc để chu cấp cho các em, quả đúng là trưởng huynh như cha, đọc sách thánh hiền nhiều rồi, huynh đúng là một bậc thánh cha, chỉ biết cho đi mà không mong đền đáp.”

Ngô Trác im lặng.

Không thể phủ nhận, đôi khi trong tính cách của Lâm Tố có chút châm biếm.

Một khi hắn muốn, không cần phải chuẩn bị trước mà vẫn có thể đ.â.m thọt người khác một nhát, không ai lường trước.

Ngô Trác nhớ lại những năm trước khi Lâm Tố tranh luận tại học phủ, hắn không nương tay với ai. Khi không thể cãi lý, hắn sẽ chuyển sang công kích cá nhân, dù đối phương trích dẫn điển cố, hắn sẽ vẫn tìm cách chỉ trích từ đạo đức cá nhân, ít nhất là giành được ưu thế. Kết quả là những ai tranh luận với hắn đều khó tránh khỏi bị nói đến phát khóc.

Ngô Trác im lặng, không tranh luận với hắn.

Hai người trở lại chuyện chính.

Lâm Tố quay về chủ đề: “Ta với bệ hạ không đến mức trở mặt. Huynh vừa nói rằng nếu có cơ hội nhập triều sẽ không từ chối, đúng không?”

Ngô Trác gật đầu, vẻ ngập ngừng: “… Đúng vậy.”

"Ta đến gặp huynh lần này vì hai việc, mà việc thứ hai lại liên quan đến gia tộc họ Lư. Hẳn huynh cũng nghe nói về vụ án gần đây rồi chứ? Cả dòng họ Lý cấu kết với người Hồ, nhận hối lộ, âm mưu khống chế triều thần của Nam Trần.

Ta nghi ngờ rằng Lư Thập Thất Lang có thể đã bị ảnh hưởng bởi hoa Bình Ai, mất đi lý trí mà mở cổng thành. Bệ hạ đã cho phép ta vài ngày nữa đến Hình Bộ điều tra lại hồ sơ vụ án để tìm hiểu sự thật..."""

Nói đến đây, Lâm Tố ngước lên nhìn Ngô Trác: "Nếu sự việc này được lật lại, thì huynh và Lư Thập Thất Lang sẽ không còn bị ràng buộc bởi chuyện quá khứ, và huynh sẽ không còn phải lo lắng về việc không thể vào triều làm quan."

"Huynh có muốn cùng ta điều tra vụ này không?"

---

Phủ họ Tạ hiển nhiên không ngờ rằng công chúa sẽ đột ngột mang theo thiệp bái đến gõ cửa phủ.

Càng bất ngờ hơn khi người cô muốn gặp lại là Tam công tử, người nổi tiếng ít giao tiếp xã hội.

Khi biết tin Khương Dao đến, Tạ Lan Tu đang đọc sách trong sân.

Khi người hầu đưa thiệp bái đến tay cậu, cậu lập tức úp sách xuống bàn, vội vã chạy ra ngoài.

Do vội quá, khi bước qua ngưỡng cửa, cậu suýt chút nữa bị trượt chân ngã.

Bà v.ú Lưu chăm sóc Tạ Lan Tu từ nhỏ, vẫn là lần đầu tiên thấy công tử nhà mình tỏ ra gấp gáp như vậy, vội vàng nhắc nhở: "Công tử chậm lại chút."

Khương Dao đến rất kín đáo, cô đến với tư cách là bạn của Tam công tử, nên không làm phiền đến những người khác trong phủ, chỉ yên lặng chờ đợi Tạ Lan Tu trong phòng khách.

Tạ Lan Tu vượt qua dãy hành lang, nhìn thấy cô đang ngồi trên ghế cao, đôi chân nhỏ buông thõng, cổ chân mảnh mai lắc lư dưới chân váy.

Cô ngồi đó, tựa cằm lên bàn tay, nhìn chằm chằm vào những món điểm tâm tinh xảo bày trên bàn, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng.



Những ngày dưỡng thương vừa qua, cô không được phép ăn đồ ngọt hay bánh kẹo gì cả, khiến cô có chút thèm thuồng, ánh mắt cứ chăm chăm vào đám bánh mà không rời.

Nhưng cô lại sợ Tạ Lan Tu nhìn thấy mình ăn uống không được đoan trang, nên chưa dám ăn.

Trong lòng có hai tiếng nói đang tranh cãi, một giục ăn, một lại nhắc không nên, khiến cô chần chừ chưa ra quyết định.

Cuối cùng, giọng nói "ăn đi" chiến thắng, cô không cưỡng lại được, cầm lên một miếng bánh hoa trà xanh.

"Công chúa Điện hạ!"

Giọng nói của Tạ Lan Tu đột ngột vang lên khiến Khương Dao giật mình, suýt chút nữa làm rơi miếng bánh trong tay, chưa kịp ăn đã vội đặt lại vào khay.

Chỉ thấy Tạ Lan Tu trong bộ áo dài màu xanh nhạt bước nhanh đến bên cô.

Ánh nắng chiếu qua từng bậc thềm, dần dần soi rõ khuôn mặt của hắn, gió nhẹ thổi bay bụi trong không khí, tạo ra hiệu ứng khúc xạ đặc biệt, làm gương mặt tuấn tú của hắn lúc thì rõ ràng, lúc thì mờ ảo.

Khương Dao đứng dậy, chỉnh lại váy và vui vẻ vẫy tay chào: "Lan Tu ca ca!"

Tạ Lan Tu nhanh chóng bước đến trước phòng khách, cúi mình chào: "Vi thần bái kiến công chúa điện hạ."

Hôm nay hắn không nhắc cách xưng hô của Khương Dao.

Khương Dao nghĩ, liệu đây có phải là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ giữa hai người đã tốt hơn so với trước đây?

"Không cần đa lễ."

Chưa kịp để hắn cúi người, cô đã đỡ hắn dậy và nháy mắt: "Hôm nay ta đến với tư cách là bạn của huynh, giữa bạn bè với nhau không cần câu nệ lễ nghi phiền phức này."

Ánh nắng chiếu vào đôi mắt đen của Khương Dao, phản chiếu thành màu vàng nhạt.

Tạ Lan Tu bất chợt cảm thấy, bộ y phục hôm nay rất hợp với cô, màu xanh ngọc tươi mát, khiến cô như tỏa ra sức sống của cỏ cây trong mùa hè rực rỡ.

Tạ Lan Tu hỏi: "Hôm nay điện hạ sao lại có thời gian..."

"Có phải huynh muốn hỏi tại sao ta đến đây không?"

Khương Dao mỉm cười: "Vì Lan Tu ca ca đã viết thư cho ta đó, ta đã đọc từng lá thư một. Ta biết, Lan Tu ca ca nhất định rất nhớ ta, nhưng không thể vào cung, nên khi vết thương lành lại ta đã lập tức ra ngoài tìm huynh."

Tạ Lan Tu đỏ mặt: "Ta… ta cũng có chút lo lắng cho điện hạ..."

Sau sự cố ở yến tiệc hôm đó, Tạ Lan Tu đã từng nghĩ đến việc lén vào cung tìm Khương Dao.

Cậu không biết tại sao mình lại có ý định tìm cô, chỉ là trong lòng thấp thỏm, sợ rằng cô sẽ vì lo cho cha mà buồn bã, nên muốn ở bên cạnh cô.

Đáng tiếc là cậu bị anh trai Tạ Lưu phát hiện, kéo về.

Sau đó, Tạ Lan Tu nghe cha từ cung truyền tin về, nói rằng đêm hôm đó Khương Dao trốn khỏi cung, cuối cùng bị thương nặng bởi thuốc nổ.

Từ đó cậu luôn cảm thấy bất an, hối hận vì đêm hôm trước không kiên quyết ở lại bên cô.

Khi hắn định vào cung gặp cô, thì cung đã bị phong tỏa.

Những ngày gần đây, nữ đế và cha cô đem quân vây hãm phủ họ Lý và phủ Tương Dương Vương, bắt đầu truy bắt gián điệp Hồ tộc khắp kinh thành, thậm chí việc xuất nhập thành cũng được quản lý chặt chẽ.

Dù có lo lắng cho Khương Dao thế nào, cậu cũng không thể gặp mặt cô.

Cậu nghĩ cô trong cung bị gò bó, nên dạo này cậu cũng thay đổi tính cách, thích nhốt mình trong thư phòng, ra ngoài dạo chơi, thu thập một số thông tin bên ngoài và gửi thư cho cô, mong giúp cô phần nào.

Chỉ là cậu không biết rằng, những lá thư đó hôm qua mới đến tay cô.

Thấy cậu đỏ mặt, Khương Dao cũng không muốn trêu cậu nữa.

Cô quay lại gọi Hòa Thanh, bảo hắn và mấy cận vệ khiêng hai thùng sách trong xe ngựa ra: “Gần đây trong cung bị phong tỏa, huynh không vào cung được, nên ta đã nhờ họ đến thư viện tìm những quyển sách mà huynh từng xem qua, những thứ huynh có thể cần đều ở đây."

Cô vỗ vỗ vào thùng sách: "Thư phòng của huynh ở đâu, ta sẽ bảo người của ta mang vào giúp."

Viện của Tạ Lan Tu khá hẻo lánh, nằm tận góc phủ họ Tạ.

Anh Quốc công tuổi cao, ưa tĩnh lặng nên ở xa khu trung tâm của phủ.

Tạ Lan Tu do được Anh Quốc công nuôi lớn nên viện của hắn cũng gần viện của ông nội hơn.

Khương Dao bảo người khiêng thùng sách đi vòng qua đình viện của Tạ phủ, đến trước thư phòng của Tạ Lan Tu và đặt thùng sách dựa vào góc tường.

“Tạ ơn điện hạ.” Tạ Lan Tu nhìn mái tóc lòa xòa của Khương Dao, ân cần hỏi: “Không biết vết thương của Điện hạ đã hồi phục đến đâu rồi?”

“Vết thương ngoài đã gần khỏi hẳn,” Khương Dao vén tóc lên, gần như không còn thấy dấu vết, “Nội thương thì cần dưỡng thêm nhưng cũng tạm ổn rồi.”

"Vết thương ngoài không đáng ngại, nội thương vẫn quan trọng hơn.

Thương cân động cốt mất trăm ngày mới hồi phục, để tránh để lại di chứng đau đầu sau này, ngự y yêu cầu cô phải uống thuốc suốt ba tháng.

Nhưng Khương Dao cảm thấy ngự y chỉ đang hành hạ mình, cô thấy cơ thể đã khỏe mạnh như xưa, vậy mà họ vẫn bắt cô uống thuốc.

Cô cảm thấy rất bất mãn, tối qua đã định đổ thuốc đi, nhưng khi chuẩn bị thì cha cô lại xuất hiện bất thình lình phía sau, ép cô uống hết thuốc.

Bà v.ú Lưu biết công tử đưa bạn đến, liền gọi người chuẩn bị nước trà. Khi Khương Dao đến, vừa khéo đúng lúc trà được dâng lên.

Hôm nay trời nóng, từ phòng khách đi sang đây cũng đã khiến trán cô đẫm mồ hôi, khát nước, nên cô giơ tay lấy một chén trà uống. Khi vị đắng lan tỏa trong cổ họng, cô bất giác thốt lên, "Ui..."

Trong cung, cô thường uống trà hoa có pha thêm mật ong, còn trà mà bà v.ú Lưu pha hôm nay là trà đen lên men hoàn toàn, vị có phần đậm đắng mà cô chưa quen. Tuy nhiên, cô nhanh chóng làm quen, uống từng ngụm nhỏ.

Nhìn phản ứng của Khương Dao, Tạ Lan Tu có chút do dự. Cậu nhớ rằng khi đến cung Phượng Nghi, Khương Dao đã chuẩn bị cho cậu trà hoa có mật ong cùng một bàn đầy điểm tâm.

Lần này đến lượt cô đến viện của cậu, mà cậu lại chẳng chuẩn bị gì ngoài chén trà nhạt nhẽo này, tự thấy đón tiếp có phần sơ sài.

Khương Dao không nhận ra suy nghĩ của Tạ Lan Tu, sau khi uống vài ngụm trà liền bắt đầu quan sát thư phòng của cậu.

Thư phòng của Tạ Lan Tu rất đơn giản, không có những vật trang trí hoa mỹ. Trên bàn chỉ có bút mực, sách, đèn nến ép lên những bản thảo của cậu.

Khương Dao nhận xét: "Thư phòng của huynh thật giản dị."

Dù đây chỉ là một lời nhận xét bình thường, không có ác ý, nhưng câu nói ấy lại khiến Tạ Lan Tu cảm thấy lúng túng hơn.

Cậu không thích những thứ phô trương, đồ trang trí trong phòng luôn được chọn theo tiêu chí thực dụng, có thể dùng được là tốt rồi. Hắn không ngờ Khương Dao sẽ đến, nên cũng chưa hề chuẩn bị, bút mực sách vở bày lộn xộn, trông có phần bừa bộn.

Cậu đã từng thấy qua thư phòng của Khương Dao.

Thư phòng của cô được các cung nhân bày trí cẩn thận, còn được Lâm Tố chỉnh sửa nhiều lần, bên trong đầy những chạm khắc tinh xảo, treo những vật trang trí quý giá, và có cả bình phong Cửu Khúc chia thành những góc nhỏ tạo nên không gian riêng tư.

So sánh với thư phòng này của cậu, nơi đây trở nên đơn sơ vô cùng.

Tạ Lan Tu không khỏi mím môi. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy không thích thư phòng của mình đến vậy, bỗng nghĩ rằng có lẽ nên trang hoàng lại một chút.



Dù không kịp trang trí lại thư phòng, nhưng mật ong trà mà Khương Dao thích vẫn cần phải có.

Tạ Lan Tu liền cầm lấy chén trà từ tay Khương Dao, nói: "Điện hạ, để ta nhờ bà v.ú pha cho người một chén khác nhé."

Hắn quay sang nói với bà v.ú Lưu: "Bà vú, có thể xuống bếp xin ít mật ong và hoa cúc khô, pha trà cho điện hạ không? Điện hạ đang bị thương, không nên uống trà đậm."

À… cái này… Bà v.ú lúng túng nói, "Trong phủ chỉ có tứ công tử dùng mật ong, mà tứ công tử lại đang ở phòng của phu nhân. Bình thường, mật ong trong bếp đều để dành cho phu nhân, nếu tam công tử cần thì có lẽ phải xin phu nhân trước..."

Mối quan hệ giữa Tạ Lan Tu và phu nhân đã không còn xa lạ gì với người trong phủ. Người từ viện của hắn đi xin đồ của phu nhân, đặc biệt là thứ mà tiểu công tử cũng đang dùng, không bị phu nhân quở trách đã là là may mắn lắm rồi.

Trong lúc hai người trò chuyện, Khương Dao không kìm được nhìn sang Tạ Lan Tu.

Khi nghe đến tên của phu nhân, ánh mắt Tạ Lan Tu hiện rõ vẻ thất vọng.

Lần trước là tại yến tiệc, phu nhân công khai khiển trách Tạ Lan Tu, giờ trong phủ lớn thế này, đến cả chút mật ong cũng không được phép sử dụng.

Đủ rồi, Khương Dao thấy thương hắn!

Bà v.ú Lưu vội vàng tìm cách gỡ rối: "Hay là… tôi sẽ đi tìm Quốc công gia xin ít mật ong? Hoặc có thể dùng mật hoa?"

Khương Dao lập tức giành lại chén trà từ tay Tạ Lan Tu, nói: "Không cần đâu, trời nóng thế này, cho mật ong vào không giải khát được đâu. Ta cũng chẳng cần uống, cứ trà này mà uống thôi, bà v.ú không cần bận tâm chuẩn bị gì cả. Ta hôm nay chỉ đến để trò chuyện với tam công tử thôi mà."

Khương Dao nhớ, kiếp trước, mối quan hệ giữa Tạ Lan Tu và mẹ cùng hai người anh trai chẳng mấy tốt đẹp. Cậu gần như đã cắt đứt quan hệ với mẹ, thiếu chút nữa là đến mức c.h.ế.t cũng không gặp.

Người xưa xem trọng chữ hiếu, ân nghĩa sinh dưỡng cao hơn tất cả. Thật khó tưởng tượng, một quân tử hoàn hảo trong mắt thiên hạ như Tạ Lan Tu lại dám bất kính với mẹ ruột.

Cha mẹ không thương, con cái cũng chẳng cần kính trọng, Khương Dao hiểu được nỗi lòng của Tạ Lan Tu.

Phu nhân thiên vị các anh em khác, chỉ lạnh nhạt với Tạ Lan Tu, sự đè nén đó len lỏi vào từng khía cạnh của cuộc sống cậu, thậm chí ngay cả mật ong dùng để tiếp đãi khách cũng không được phép.

Chẳng trách cậu dù có chìm trong thư viện cả ngày cũng chẳng muốn về nhà. Sống trong một môi trường như thế, thật quá mức ngột ngạt.

Nhớ lại kiếp trước, Tạ Lan Tu dù không nói gì, nhưng giữa thời đại đề cao chữ hiếu, cậu dám phá vỡ lễ giáo, đối đầu với mẹ, điều đó cho thấy tinh thần cậu tiên tiến đến thế nào.

Khương Dao kéo áo Tạ Lan Tu, dắt cậu ngồi xuống chiếu tre bên cửa sổ, nói: "Lan Tu, lại đây, ta kể huynh nghe một bí mật. Huynh nhất định không được nói cho ai biết nhé!"

Tạ Lan Tu vốn định bảo bà v.ú đi qua cổng phụ ra chợ mua về, nhưng Khương Dao đã cho bà lui, cậu đành thuận theo câu chuyện của cô: "A Chiêu nói đi."

Khương Dao ghé sát tai hắn, thần bí thì thầm: "Mẹ ta cho phép ta dọn vào cung Đông Nghi ở, sắp tới còn chuẩn bị chọn thư đồng với ta tại thư viện Đông Nghi. Huynh thử đoán xem ai sẽ là bạn học của ta?"

Quả thật là bí mật, danh sách bạn học này chưa được công khai, chỉ có vài người trong cung Cảnh Nghi là biết.

Tạ Lan Tu ngạc nhiên, đôi mắt phượng ánh lên vẻ bối rối và không thể tin được. Cậu chỉ tay vào mình, không dám chắc: "Ý điện hạ là… có ta sao?"

Khương Dao vui vẻ đáp, "Đúng vậy. Lan Tu ca ca tài giỏi thế này, đương nhiên là sự lựa chọn đầu tiên của mẹ ta rồi. Đông Nghi cung rộng lắm, cạnh thư viện Đông Nghi còn có phòng riêng cho các thư đồng. Ta có thể bảo huynh dọn vào cung sống, không cần phải ở đây chịu khổ nữa!"

Tạ Lan Tu ngẩn người trong giây lát, cuối cùng mới hiểu ra ý của Khương Dao.

Hóa ra cô đã nhận thấy sự lúng túng của cậu.

Tạ Lan Tu cảm động, giọng khẽ nghẹn lại: "A Chiêu, thực ra ta…"

Khương Dao vỗ nhẹ lên vai hắn, "Ta hiểu mà. Nếu phu nhân đã không thích huynh, thì có ta thích huynh. Huynh cứ đến ở chỗ ta, ta có mật ong, huynh muốn uống bao nhiêu cũng được. Ta còn nuôi một chú mèo nhỏ nữa, huynh không biết đâu, nó còn biết nhảy lộn ngược đấy!"

"Thật sao?"

Nghe đến mèo nhỏ, Tạ Lan Tu bật cười: "Còn biết nhảy lộn ngược, đúng là thú vị."

Nghe vậy, Khương Dao tưởng cậu hứng thú, trong lòng thầm cảm ơn chú mèo "Phát Tài" đã giúp cô kéo dài câu chuyện. Cô liền hào hứng kể hết chuyện cô cho mèo ăn và dạy nó nhảy lộn ngược mấy ngày nay.

Cô cứ kể, cậu ở bên chăm chú lắng nghe.

Tạ Lan Tu ngồi bên cửa sổ, chăm chú lắng nghe Khương Dao kể chuyện mèo của cô, biểu cảm bình thản đến mức có phần thẫn thờ.

Khương Dao đang kể, bỗng nhận ra cậu lạc thần.

Cô không cho phép ai mất tập trung khi cô nói, liền đưa tay lên trước mặt cậu vẫy vẫy: "Lan Tu ca ca? Lan Tu ca ca!"

"Không sao", Tạ Lan Tu vội nói, "Chỉ là ta nhớ đến vài chuyện cũ."

Khương Dao: "Chuyện gì thế?"

Cậu ngẩn người một lát, rồi nhẹ nhàng kể: "Lúc nhỏ, ta từng nhặt được một chú mèo hoang ngoài đường, mang về phủ nuôi, cũng là màu trắng, có lẽ trông giống như mèo của A Chiêu. Ta nuôi nó nhiều năm, cho đến khi ta chín tuổi, cha được điều về kinh thành, mẹ cũng theo về, khi đó bà đang mang thai đệ đệ ta. Có lần chú mèo chạy ra ngoài và bị mẹ phát hiện, mẹ cho rằng nó bẩn, liền bảo người đánh c.h.ế.t và ném đi…"

Giọng cậu bình thản, nhưng lại u buồn.

Khương Dao như bị nghẹn, không biết phải nói gì.

Kiếp trước… sao cô lại không hề biết những chuyện này?

Nếu biết, dù EQ thấp đến đâu, cô cũng hiểu phải tránh nhắc đến mèo trước mặt hắn cậu lúc này.

Tạ Lan Tu khẽ cười, tiếp lời: "Thực ra, ta biết không thể trách mẹ. Bà cũng chỉ lo cho đệ đệ trong bụng, như ta không thể trách bà vì từ khi ta sinh ra cho đến chín tuổi, chưa từng gặp mặt mẹ, bởi bà phải theo cha đi nhậm chức, không có cách nào khác, đành chia cắt."

"Nhưng mà, công chúa điện hạ, ta thật sự không thể chấp nhận. Khi còn nhỏ, ta từng mong mẹ sẽ hồi kinh, như vậy ta có thể ngày ngày gặp bà, có thể trò chuyện với bà, khi bệnh có mẹ chăm sóc. Nhưng rồi… khi mẹ trở về, những điều ta mong mỏi, bà chẳng bao giờ thực hiện."

Đến cuối cùng, mắt cậu đượm buồn, "Mẹ có nhiều con cái, ta không hiểu tại sao mình lại khác với những đứa trẻ khác?"

"Bà đối xử tốt với các ca ca và đệ đệ, nhưng chỉ riêng ta là ngoại lệ."

Tạ Lan Tu từng khao khát sự yêu thương từ mẹ. Dù ông nội chăm sóc cậu rất tốt, nhưng những đứa trẻ, đứa trẻ nào cũng tự nhiên muốn gần gũi mẹ.

Cậu đã chờ đợi chín năm, chỉ mong mẹ về, nhưng tất cả hi vọng của cậu đều tan thành mây khói.

Dù mẹ không có công nuôi dưỡng, nhưng vẫn là người sinh thành cậu.

Tạ Lan Tu dù biết mẹ không tốt với mình, nhưng luôn tự nhủ phải kính trọng, không được oán hận mẹ.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, hôm nay cậu lại bất ngờ muốn nói hết những điều này, cứ như một dòng chảy không thể ngăn nổi.

Chỉ với một người – Khương Dao.

Mọi sự kiềm chế, mọi lời nói giữ gìn, đều bị ném sang một bên.

Cậu biết những lời này là bất trung, bất nghĩa, nếu lan truyền ra, thanh danh của cậu chẳng còn.

Nhưng cậu lại có một sự tin tưởng vô điều kiện đối với Khương Dao, một niềm tin không rõ từ đâu đến, rằng cậu có thể thổ lộ tất cả cùng cô.

Cậu cúi đầu, trên hàng mi dài rợp bóng có một giọt nước lăn xuống, Khương Dao nhẹ nhàng đưa tay lau đi, như thể giọt nước mắt ấy chưa từng xuất hiện.

Trong lòng cô dấy lên biết bao lời an ủi, nhưng cuối cùng, cô chỉ khẽ thở dài.

"Ca ca, ta hiểu huynh mà."

Trong phòng của Tạ Lan Tu, cô đã ngồi rất lâu. Khi sắp rời khỏi, cô mới nhớ ra rằng mình còn phải gặp một người nữa tại nhà họ Tạ.

Tạ Lưu, đồng hương của cô.

Khương Dao yêu cầu Tạ Lan Tu dẫn cô đến viện của Tạ Lưu.

Vừa đi qua hành lang, Tạ Lan Tu hơi ngạc nhiên hỏi: “Tại sao A Chiêu lại muốn gặp nhị ca của ta?”

“Ôn chuyện cũ thôi.”

Tạ Lan Tu hỏi: “A Chiêu từng quen biết nhị ca ta sao?”

“Đã từng gặp một lần, xem như là vừa gặp đã thấy thân thiết đi…”

Tạ Lan Tu cúi đầu, không nói thêm gì nữa.

Cậu nhớ lại rằng lần đầu tiên gặp, Khương Dao cũng từng nói rằng cô cảm thấy mình rất hợp với cậu.

Thì ra công chúa có thể thấy hợp với bất cứ ai, kể cả với ca ca của cậu, cũng là một lần gặp đã thấy thân thiết.

Cậu không phải là duy nhất.

Chưa tới sân của Tạ Lưu, Tạ Lan Tu đã dừng lại, bảo v.ú già dẫn cô vào, rồi cúi đầu nói: “Điện hạ, ta sẽ không vào cùng, tránh làm phiền cuộc nói chuyện của người với nhị ca ta.”

Khương Dao cảm thấy cậu có chút kỳ lạ.

Mới đây thôi còn gọi cô là “A Chiêu,” vậy mà trong nháy mắt lại gọi cô là “Điện hạ,” giọng điệu cũng có chút kỳ lạ.

Nhưng sau này cô còn nhiều dịp gặp Tạ Lan Tu, nên lúc này cũng không vội giữ cậu lại. Cô vẫy tay nói hẹn gặp lại rồi theo v.ú già vào trong.

Chỉ là, khi đi qua hành lang, cô thấy cậu vẫn đứng đó một mình, đứng rất lâu rồi mới xoay người rời đi.

…

Tạ Lưu đã muốn có cơ hội nói chuyện riêng với Khương Dao từ lâu. Dù sao, đến đây đã lâu như vậy, nói rằng không nhớ nhà là giả dối. Khương Dao là người duy nhất từ thế giới mà cậu biết, cũng là người duy nhất hiểu cậu, người duy nhất mà cậu có thể trò chuyện được.

Khi biết tin Khương Dao đến Tạ phủ hôm nay, cậu đã muốn chạy đến viện của Tạ Lan Tu để gặp cô.

Chỉ là cậu nghĩ Khương Dao tìm đến Tạ Lan Tu trước, nếu cậu chạy qua sẽ quá đường đột, đành phải chờ cô nói chuyện xong với Tạ Lan Tu rồi mới gặp mình.

Trong buổi tiệc sinh nhật của thái hậu, có nhiều người, nên hai người chỉ trao đổi dấu hiệu ngầm rồi không nói gì thêm.

Tạ Lưu khó khăn lắm mới đợi được cơ hội gặp cô, mắt rưng rưng, chỉ thiếu chút nữa là nhào vào ôm lấy cô, thể hiện vẻ tiếc nuối vì gặp nhau quá muộn.

…

Một lát sau, tại đình nghỉ mát trong sân, hai người vừa uống trà vừa trao đổi thông tin.

“Vậy là, trước khi xuyên không cô mới học đại học năm nhất thôi à? Bị tai nạn xe rồi xuyên đến đây sao?” Tạ Lưu nhìn cô gái nhỏ trước mặt, đột nhiên nhớ đến một chuyện, “Tôi nhớ một tháng trước khi tôi xuyên không, ở cổng trường chúng ta có người lái xe trong tình trạng say rượu đ.â.m c.h.ế.t một sinh viên, người đó không phải là cô chứ?”

Khương Dao đặt chén trà xuống: “Anh cũng học Đại học C sao?”

“Đúng rồi đúng rồi!” Mắt Tạ Lưu sáng lên, “Thật là trùng hợp, đúng là học muội rồi.”

Cậu cảm thán: “Sau khi cô mất, bố mẹ và cả mẹ kế mang theo mấy đứa em đến trường làm loạn, vừa giăng biểu ngữ vừa rải tiền âm phủ, bảo vệ không thể đuổi đi nổi, cuối cùng còn bắt trường đền bù hơn chục vạn!”

Khương Dao: “Haizz...”

Xem ra sinh viên xui xẻo mà anh ta nói đúng là mình, thật là mất mặt đến tận thời cổ đại.

Cô đã biết bọn họ nhất định sẽ nhân cơ hội mình c.h.ế.t để kiếm một món hời, đền bù do tai nạn, bồi thường bảo hiểm, nhưng đến cả tiền của trường cũng không tha, đúng lòng dạ quá hiểm độc, còn ác hơn bán con gái.

Khương Dao không nói gì.

Tạ Lưu nhận thấy cô không quan tâm đến chuyện sau khi cô mất, nên chuyển sang hỏi chuyện khác, “À đúng rồi, cô học chuyên ngành nào?”

Xuyên đến thế giới này đã lâu như vậy, chưa bao giờ cô nghĩ rằng sẽ có cơ hội trò chuyện về chuyên ngành đại học.

Cô nhớ lại những bài học của kiếp trước, cảm giác như đã cách xa cả một đời, cô chậm rãi nói: “Tài chính.”

“Tài chính à… tốt hơn chuyên ngành của tôi nhiều, chuyên ngành của tôi mà không học đến tiến sĩ thì không có đường ra.”

Tạ Lưu thở dài thật sâu, dù cũng chẳng biết tại sao lại nhắc đến những chuyện này sau khi xuyên không. Có lẽ thời gian cậu xuyên chưa đủ lâu, tâm trí vẫn còn lưu luyến ở kiếp trước.

Khương Dao đoán: “Anh học sinh vật đúng không?”

“Sao cô đoán được vậy?”

“Chuyên ngành bị người ta chê đến thế thì ngoài sinh, hóa, môi trường, và vật liệu thì còn gì nữa.”

Tạ Lưu: “Cảm ơn lời khen, sao cứ giống cảm giác bị đả kích nhỉ.”

Anh hít sâu một hơi: “Tôi là nghiên cứu sinh.”

Có lẽ đã lâu không có ai trò chuyện với cậu về các chủ đề liên quan đến hiện đại, nên dù câu chuyện không phải chủ đề quá cảm động, Tạ Lưu vẫn có chút xúc động, vừa nói vừa thấy mắt mình hơi cay, cậu dụi khóe mắt, gạt đi nước mắt.

Hoàn toàn không chú ý rằng Khương Dao hơi nheo mắt, nhìn câuj với vẻ mặt đầy suy tư.

Học sinh vật, còn là nghiên cứu sinh.

Dù không bằng ngành nông nghiệp nhưng vẫn là khoa học về sự sống. Ở thời đại này, bất cứ chuyên ngành nào thuộc lĩnh vực khoa học đều có thể khai quật ra một số giá trị.

Tạ Lưu còn đang nhìn lên trời ở góc 45 độ, thể hiện vẻ đau thương, buồn bã kể về cuộc sống bi thảm trước khi xuyên không.

“Thầy hướng dẫn của tôi là một người độc ác, không những bắt chúng tôi từ sáng đến tối ở phòng thí nghiệm để chăm sóc đám vi khuẩn ngu ngốc, mà còn vì ông ta đá bóng tự làm gãy xương, không cho vợ con chăm, lại keo kiệt không chịu thuê người giúp việc, nên bắt vài nam nghiên cứu sinh chúng tôi thay phiên chăm sóc trong bệnh viện, còn không trả công, sai khiến chúng tôi như trâu ngựa!”

Cậu hít mũi, “Hôm đó vừa mới hầu hạ ông ấy xong trong bệnh viện, trở về lại làm thí nghiệm suốt một ngày, sau đó nhận được tin ông ấy xuất viện và muốn họp nhóm ngay ngày hôm sau. Tôi về nhà trong trạng thái mê mệt, lại phải thức đêm đọc tài liệu… nên rạng sáng hôm đó đột quỵ mà chết.”

Nhắc đến những chuyện này, cả người cậu không kìm được mà vặn vẹo, lộ vẻ mặt dữ tợn, suýt nữa làm vỡ chiếc chén trà đang cầm, “Tôi đã là nghiên cứu sinh năm ba rồi! Năm ba rồi đấy! Chỉ còn một năm nữa thôi, chỉ một năm nữa là tôi có thể ôm lấy cuộc sống hạnh phúc của mình… Haha ai ngờ lại xuyên đến cái chỗ quỷ quái này!”

Khương Dao: “Bình tĩnh!”

Cẩn thận kẻo đổ trà lên mặt cô đấy.

Khương Dao thầm nghĩ: Rất hợp với tinh thần của nghiên cứu sinh.

Sinh viên đại học thì điên cuồng và tràn đầy sức mạnh, còn nghiên cứu sinh thì điên cuồng nhưng đã cạn kiệt sức lực, đang âm thầm đi đến diệt vong.



Chỉ trong khoảng khắc ngắn ngủi, cậu đã nguyền rủa thầy hướng dẫn độc ác của mình hàng vạn lần, nếu không vì bị bóc lột quá mức, thì chắc chắn cậu đã không c.h.ế.t sớm mà xuyên không đến thời đại này.

Không điện thoại, không mạng, không điều hòa, không tủ lạnh. Ở hiện đại ai mà không quen được nuông chiều. Nếu không phải xuyên đến làm công tử nhà công hầu, chất lượng cuộc sống còn chấp nhận được, thì có lẽ sự chênh lệch khủng khiếp đã khiến cậu phát điên rồi.

Tạ Lưu xoắn xít một mình trong giây lát, đột nhiên thắc mắc hỏi Khương Dao: “Nhưng tại sao cô là xuyên thai còn tôi là xuyên hồn?”

Khương Dao nghĩ, cô không chỉ xuyên không mà còn sống lại một lần. Chuyện xuyên không vốn đã trái với khoa học, ai còn nói đến logic làm gì.

Cô vỗ vai Tạ Lưu, an ủi: “Dù là xuyên thai hay xuyên hồn thì cũng không quan trọng, quan trọng là chúng ta đã đến đây, đã đến thời đại này thì hãy chấp nhận thực tại và tùy cơ ứng biến.”

“Nghĩ tích cực lên, ở đây áp lực việc làm không lớn như thời của chúng ta. Anh xem, anh học sinh vật, trước đây nếu không học hết thạc sĩ thì có ngày ngẩng mặt lên được không? Nhưng ở đây, kiến thức anh từng học dẫn đầu hàng trăm năm, muốn lập công tạo nghiệp chẳng phải dễ như trở bàn tay sao!”

“Lập công tạo nghiệp?”

Tạ Lưu bật cười lạnh lùng, cậu đã từng c.h.ế.t vì làm việc đến kiệt sức, đời này làm sao còn muốn cạnh tranh nữa.

Cậu thả lỏng tâm thái, vẻ mặt hiện rõ hai chữ “bỏ mặc,” “nằm yên ăn bám chẳng phải thoải mái hơn sao.”

Khương Dao đang chuẩn bị một tấm bánh vẽ lớn, định thuyết phục người này cống hiến cho mình lập tức trầm lặng.

Tạ Lưu nghĩ thông suốt rồi, dù sao gia đình hắn gia nghiệp cũng lớn, ở khu trung tâm Thượng Kinh mà có cả một khu nhà lớn, tài sản vô số, xuất thân quan lại, tương đương với gia đình tri thức cao.

Cậu hoàn toàn có thể ăn bám gia đình, sống sung sướng cả đời không lo thiếu thốn. Việc gì phải lập công tạo nghiệp? Chỉ cần sống an phận, đừng phá hỏng gia sản đã là tốt lắm rồi!

Nhưng vừa nói xong, linh hồn nguyên bản của cơ thể này dường như bị kích thích, lập tức bùng lên, lồng n.g.ự.c cậu như bị ngàn mũi kim đ.â.m vào, đau đến không thể thở.

Nước mắt lưng tròng, cậu quên mất rằng linh hồn của chủ nhân cũ vẫn còn đeo bám không buông, mà người đó là một “ông vua cày cuốc” thực sự. Đời trước cậu bị ép làm việc đến chết, người này còn kinh khủng hơn, tự ép mình làm việc đến mức kiệt sức mà chết.

Cậu như bị nghẹn, đ.ấ.m n.g.ự.c liên hồi, tự bào chữa: “Ở cổ đại lập công tạo nghiệp nào có dễ dàng, tôi chỉ là người nghiên cứu, đừng ép tôi, chức vị công hầu đã phong cho đại ca rồi, con đường duy nhất tôi có thể đi là khoa cử.”

“Khoa cử thời cổ đại còn tàn khốc hơn thi cao học, thi cao học còn bị phân đến thầy hướng dẫn rác rưởi, khoa cử sao có thể qua nổi những người thật sự mười năm đèn sách nơi cổ đại? Chẳng lẽ muốn tôi đến trường thi nuôi vi khuẩn, làm protein chắc? Hơn nữa, tôi còn yếu đuối…”

Khương Dao vốn chưa từ bỏ, đang định thuyết phục thêm, nhưng khi nghe đến “nuôi vi khuẩn” thì lập tức nghĩ đến một thứ mà cô vẫn luôn nhớ mãi: “Penicillin!”

Khương Dao hỏi: “Anh có biết làm penicillin không?”

Biết nuôi vi khuẩn, cũng là một kỹ năng tốt đấy chứ!

Đối với Khương Dao, penicillin trong tâm trí cô như ánh sáng trắng sáng chói.

Cách đây đã lâu, khi còn sống cùng Lâm Tố ở ngôi làng, cô thường đội mũ rơm, đi ra đồng nhìn những nông dân cùng làng làm việc đồng áng.

Công việc đồng áng vất vả, nông dân rất dễ bị nông cụ cắt trúng.

Vào mùa vụ bận rộn, nông dân dậy sớm về muộn, rất cực khổ, trừ khi thực sự không thể chịu nổi, nếu không sẽ không nghỉ việc chỉ vì bị thương.

Vết thương ngâm nước ruộng, vi khuẩn trong bùn đất dễ dàng xâm nhập vào vết thương, gây nhiễm trùng, khó mà khỏi.

Lâm Tố biết y thuật, dân làng khi bị thương thường đến nhờ ông băng bó, Khương Dao từng thấy những vết thương sưng tấy, chảy mủ kinh khủng, cô còn thấy có người sốt cao vì nhiễm trùng, cuối cùng mất mạng.

Khi đó, Khương Dao đã có ý định mơ hồ rằng nên nghiên cứu penicillin.

Kiến thức sinh học của cô cũng chỉ ở mức trung bình, cô chỉ biết rằng penicillin là kháng sinh, có thể kháng lại vi khuẩn.

Trong sách giáo khoa cấp ba của cô có ghi lại cách chiết xuất penicillin từ nấm mốc, không cần phòng thí nghiệm vô trùng cũng có thể chiết xuất penicillin một cách đơn giản, tuy độ tinh khiết không cao nhưng có thể dùng được là tốt rồi.

Chỉ là từ sau khi phân ban ở lớp 11, cô không học sinh học nữa, quá trình chiết xuất trong sách cũng chỉ nhớ mang máng, không thể làm được.

Trước đây, Khương Dao chỉ đơn thuần muốn dùng penicillin để chữa nhiễm trùng do vi khuẩn cho dân làng, giảm bớt đau đớn cho họ.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu có thể thực sự chế tạo ra penicillin, thì có thể dùng làm thuốc kháng viêm phổ biến, điều trị vết thương.

Thậm chí… có thể dùng trên chiến trường, ngăn ngừa nhiễm trùng vết thương cho binh sĩ.

Khương Dao biết rằng tình hình triều đình đang nguy cấp, e rằng không lâu nữa Nam Trần sẽ xuất binh để thu hồi đất cũ. Chiến tranh luôn kéo theo m.á.u đổ thịt rơi, biên cảnh điều kiện khắc nghiệt, nếu binh sĩ trọng thương mà vết thương nhiễm trùng, dù may mắn sống sót, cũng có thể để lại di chứng nghiêm trọng.

“Cái này…”

Thấy Tạ Lưu do dự một chút, Khương Dao lập tức hiểu ý của cậu. Cậu chắc chắn biết làm, nhưng vì đã buông xuôi, nên không muốn làm. Cô liền nhanh chóng túm lấy cổ áo cậu, hứa hẹn: “Thời đại này thiếu nhất là những người tài về sinh học như anh, nếu anh có thể chế tạo ra penicillin, cứu giúp hàng triệu gia đình, đó sẽ là một công lao to lớn. Chỉ cần anh làm ra penicillin, tôi sẽ không cần anh thi khoa cử gì nữa, trực tiếp mở cửa hậu cho anh, phong hầu bái tướng!”

“Phong hầu bái tướng” như một loại chú ngữ, khiến tàn hồn còn sót lại trong cơ thể của Tạ Lưu dường như nhận được sự triệu hồi của linh hồn, khao khát xông ra cúi đầu trước Khương Dao.

Nhưng tàn hồn vẫn chỉ là tàn hồn, không thể điều khiển được cơ thể, chỉ có thể khiến Tạ Lưu cảm thấy khó chịu, bắt buộc Tạ Lưu phải nhanh chóng đồng ý. Cả người cậu như bị hàng ngàn cây kim đ.â.m vào, đau đến mức nước mắt rơi.

Bị hai người cuồng công việc thúc ép, Tạ Lưu còn có thể phản đối gì, chỉ đành liên tục gật đầu: “Làm, làm! Tôi làm không được sao!”

Lời vừa dứt, cả người anh như được thả lỏng.

Tạ Lưu thật sự chịu thua.

Cứ nhận lời trước, những chuyện khác tính sau.

Trong điều kiện của thời cổ đại, dù có làm ra penicillin, cũng chưa chắc có thể dùng.

Hơn nữa, thành công trong thí nghiệm vốn dĩ là tích lũy từ hàng trăm lần thất bại, chưa chắc cậu có thể làm được, bây giờ chỉ là tạm thời ứng phó với Khương Dao.

Nghe được câu trả lời của anh, Khương Dao lập tức gọi người mang giấy bút đến, đặt trước mặt anh, “Viết, giấy trắng mực đen.”

Tạ Lưu: “…”

Không ngờ lại có chuyện như thế này.

Cậu đồng ý với Khương Dao sẽ làm penicillin, nhưng chỉ đơn giản là đồng ý, không có ý định thực sự làm cho cô.

Khương Dao không biết khi nào cha mẹ sẽ quyết định khai chiến. Hơn nữa, cô luôn cảm thấy Tạ Lưu trông có vẻ như một "chuyên gia câu giờ," không biết sẽ trì hoãn đến bao giờ mới làm xong việc, nếu kéo dài vài ba năm mới xong, thì đã quá muộn rồi, hoa vàng đã phai tàn.

Vì vậy, Khương Dao phải tìm động lực cho người này.

Tạ Lưu nhìn bút mực trước mặt, nhất thời á khẩu không biết nói gì.

Một lát sau, cậu mới nói: "Nhưng… tôi không biết chữ, tôi chưa từng luyện viết thư pháp, hoàn toàn không biết cách viết chữ bằng bút lông."

Khương Dao sai người đưa cho anh một cây bút chì than, “Dùng cái này mà viết, anh viết tiếng Anh cũng không sao, chỉ cần tôi đọc hiểu là được.”

Nói xong, cô bổ sung thêm một câu: “Lập bảng tiến độ chi tiết, chính xác đến từng ngày phải làm gì, cần vật liệu gì thì nói với tôi một tiếng, đến lúc đó tôi sẽ bảo người đi mua.”



Tạ Lưu hít sâu một hơi, "Nghiên cứu không thể làm như vậy được, tốc độ phát triển của nấm mốc còn phụ thuộc vào độ ẩm của khí hậu, hôm nay không thể đoán được ngày mai sẽ thế nào, cô muốn tôi viết bảng tiến độ, nhưng mỗi ngày có thể thay đổi vì nhiều lý do khác nhau, làm sao tôi có thể viết ra được? Tôi không viết nổi kế hoạch này."

Khương Dao thầm nghĩ, có lý lắm.

Vì thế, cô nói: "Không sao, anh cứ viết trước đi, dù sao đây cũng không xa hoàng cung, mỗi ngày tôi sẽ đến xem tình hình nghiên cứu của anh, nếu kế hoạch phải thay đổi vì nhiều yếu tố khác nhau, thì có thể từ từ điều chỉnh sau."

…

Khương Dao còn định đến giám sát, vậy thì còn tự do gì nữa?

Quá sức chịu đựng, Tạ Lưu muốn phản đối nhưng bị bác bỏ, cô ấy thực sự không hiểu ẩn ý của cậu sao?

Tạ Lưu nghĩ, trước đây cậu làm cho thầy hướng dẫn là vì thầy nắm giữ bằng tốt nghiệp của cậu. Khương Dao chỉ là một đứa trẻ, lại không trả lương cho cậu, chỉ toàn vẽ bánh vẽ, lấy lý do gì bắt cậu làm việc chứ.

Thế là cậu đập bàn đứng dậy, "Học muội, cô làm vậy không công bằng đâu, chẳng lẽ muốn tôi mỗi ngày không làm việc gì khác, chỉ mãi nghiên cứu cái penicillin đó cho cô thôi sao?"

Cậu vẫn chưa sống xong cuộc đời công tử nhà giàu nhàn hạ, cậu tất nhiên muốn ngủ một giấc đến khi trời sáng tự nhiên, đâu muốn làm trâu làm ngựa cho Khương Dao.

Khương Dao không nhanh không chậm nhấc bút lông, chấm mực lên giấy rồi vẽ chữ rất uyển chuyển, “Đừng lo, nếu có kết quả, chắc chắn không thiếu phần lợi cho anh đâu, tôi nói là giữ lời, chỉ cần thành công, tôi sẽ phong anh làm hầu tước, không nuốt lời đâu, xem đây, danh hiệu tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi —”

Trên giấy viết ba chữ lớn: Mốc Quốc Công.

Danh hiệu gì kỳ quặc thế này!

Nghe có vẻ hơi kỳ lạ.

Tạ Lưu chẳng hề mặn mà, định phản bác, nhưng trong lòng người chủ thân thể ban đầu lại rất hài lòng với "miếng bánh lớn" này, nhanh chóng ép cậu cầm lấy bút chì than và viết xuống giấy.

Tạ Lưu gần như khóc: Đại ca à, đừng để danh lợi làm lu mờ lý trí nữa.

Khương Dao ngồi trong viện của Tạ Lưu đến tận khi hoàng hôn buông xuống, đợi cậu viết xong kế hoạch, cô mới vui vẻ mang chồng giấy đầy chữ viết kín mít về.

Tạ Lưu kiệt sức ngã xuống, mắt hoa lên, bàng hoàng nhớ lại bóng đen của cái c.h.ế.t đột quỵ ở kiếp trước.

…

Khương Dao trở về cung, định chia sẻ tin vui này với Lâm Tố, nhưng cha cô lại không có ở Phượng Nghi Cung, nên cô chạy đến Cảnh Nghi Cung, nhưng vẫn không thấy người, chỉ thấy mỗi Khương Phất Ngọc ở đó.

“A Chiêu đang tìm cha sao?”

Khương Phất Ngọc nhìn thấy đầu nhỏ của con gái nhô lên từ bàn làm việc, không nhịn được mà bỏ việc xuống và xoa đầu cô.

Đột nhiên, nàng cảm nhận được dạo gần đây Khương Dao có vẻ cao lên một chút.

Nàng nhớ mấy tháng trước, khi nàng và Anh Quốc công đang bàn việc tại đây, đỉnh đầu của Khương Dao chỉ vừa đến mép bàn, phải rất khó khăn mới leo lên được ghế ngồi.

Lúc đó, Khương Dao còn là một cô bé nhỏ nhắn yếu ớt, đi vài bước trong cung đã kêu mệt, muốn người bế. Vậy mà thoắt cái, bây giờ Khương Dao đã cao hơn mặt bàn nửa cái đầu, cũng không còn thích cha mẹ bế nữa.

Khương Phất Ngọc không kìm được cảm thán, trẻ con lớn nhanh thật, chỉ một chớp mắt, đã thay đổi nhiều đến vậy.

Khi nhìn thấy Khương Dao, bao mệt mỏi khi xử lý công việc của Khương Phất Ngọc như tan biến, nàng không nhịn được nhéo má cô, “Cha con dạo này rất bận, đang điều tra vụ án của Lư Vịnh Tư năm xưa ở Hình Bộ. Cha nghi ngờ rằng người Hồ đã dùng loài hoa Bình Ai, khiến thành Nguy Dương thất thủ.”

“Tại sao đột nhiên lại điều tra chuyện này?”

Khương Dao vừa hỏi xong thì nghĩ ngay đến Ngô Trác. Năm đó Ngô Trác cũng bị liên đới vì vụ án này, bị ngoại tổ phụ ra lệnh cấm nhập triều làm quan.

Chẳng lẽ vì muốn để Ngô Trác đường đường chính chính trở thành phu tử của cô, nên Lâm Tố mới gấp rút lật lại vụ án sao?

Suy đoán của cô được Khương Phất Ngọc khẳng định, “A Chiêu thông minh lắm, nhưng không chỉ vì Ngô Trác, mà còn vì sự xâm phạm của người Hồ đối với triều đình chúng ta. Điều tra rõ mọi tội ác mà người Hồ từng gây ra và các thủ đoạn hèn hạ của họ, trả lại sự trong sạch cho các quan viên của triều đình.”

Nói rồi, Khương Phất Ngọc tiếp tục, “Không lâu nữa, triều đình sẽ lại xuất binh, vào thời điểm này, việc trả lại danh dự cho các quan viên bị oan năm xưa là rất quan trọng.”

Khương Dao chớp mắt, “Mẹ thật sự định xuất binh sao?”

Dù trong lòng đã dự đoán trước, nhưng nghe chính miệng Khương Phất Ngọc nói, cô vẫn không khỏi kinh ngạc.

Khương Phất Ngọc kéo Khương Dao ngồi bên cạnh mình, nhẹ nhàng vỗ lưng cô. Hôm nay mây tan sương tỏa, ánh trăng qua cửa sổ chiếu lên hai mẹ con như đang tựa vào nhau.

Khương Dao nhìn cằm của mẹ, chợt nhớ lại kiếp trước khi bị rắn độc cắn vào tay trên giường, ngự y phải rạch da cô để rút m.á.u độc.

Chưa từng trải qua đau đớn như vậy, cô khóc thét lên, Khương Phất Ngọc đã ôm chặt cô, “Dao Nhi đừng sợ, không sao đâu, sẽ qua nhanh thôi.”

Thật ra, kiếp trước khi cô vừa trở lại cung, Khương Phất Ngọc đối xử với cô rất tốt, dịu dàng như bây giờ.

Về sau, dù có lúc chê cô học thức kém cỏi, nhưng trong mọi khía cạnh khác, bà vẫn không thiếu sót gì cho cô, cô muốn gì bà đều sẵn lòng cho.

Khương Dao không kiềm được, tựa đầu vào vai mẹ.

“Tất nhiên rồi.”

Ánh đèn dầu chiếu vào đôi mắt của Khương Phất Ngọc, khuôn mặt bà phảng phất sự dịu dàng đặc trưng của người mẹ, bà ôm cô gái nhỏ mềm mại trong lòng, ngẫu nhiên lật giở tấu chương trên bàn, “Người Hồ đã chiếm mười chín thành ở biên giới của chúng ta, nô dịch dân chúng triều ta. Mười hai năm trước, quân ta thua ở Nguy Dương, mối thù sâu như biển không dám quên, trận chiến này sớm muộn cũng sẽ đánh lại. Những năm qua triều ta đã tích lương đầy kho, huấn luyện binh mã, chỉ đợi ngày phục thù. Nay sự thật về hoa Bình Ai được phơi bày, triều ta trên dưới một lòng, lòng dân phẫn nộ, chính là thời điểm tốt nhất để xuất binh.”

Khương Dao ngồi bên cạnh, nghe mà lòng dâng trào cảm xúc.

Đã sống đến ngần này tuổi, đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm chiến tranh, và lần này là đứng từ góc độ của người nắm quyền để cân nhắc việc xuất binh.

Khương Dao nhìn Khương Phất Ngọc với đôi mắt mở to, “Vậy… chúng ta có cơ hội chiến thắng không?”

Khương Phất Ngọc xoa đầu cô, “Thắng bại là chuyện bình thường trong binh nghiệp, ai biết trước được thua hay thắng?”

“A Chiêu không cần lo những chuyện này, xuất binh là quyết định của cha mẹ, A Chiêu còn nhỏ, dù sau này xảy ra chuyện gì, cha mẹ vẫn sẽ che chở cho con.”

“À đúng rồi,” Khương Phất Ngọc nhớ ra một chuyện, “A Chiêu tìm cha có chuyện gì sao?”

Bà dò hỏi, “Có thể nói với mẹ được không?”

So với Khương Phất Ngọc, Khương Dao luôn thích gần gũi và tin tưởng cha mình hơn.

Với Khương Dao, câu hỏi khó nhất, yêu cha hay yêu mẹ hơn căn bản không tồn tại.

Về đến cung, người đầu tiên cô tìm là cha, thân thiết đến mức mẹ còn có chút ghen tỵ với Lâm Tố.

Dù Khương Phất Ngọc biết rằng Khương Dao do cha nuôi dưỡng, kiếp trước bản thân đã không tròn trách nhiệm với cô, không có lý do gì để yêu cầu cô quá gần gũi với mình, nhưng là người, ai cũng có lòng tham. Ban đầu, khi vừa gặp Khương Dao, nàng chỉ mong được ôm cô, để cô gọi mình một tiếng “mẹ.”

Dần dần, khi thân quen hơn, nàng lại mong được gần gũi với Khương Dao hơn nữa.

Nàng đợi một lát, cuối cùng cũng nghe Khương Dao nói, “Thật ra, kể cho mẹ cũng không sao.”

“Penicillin?”

“Đây là một loại thuốc, nếu nghiên cứu thành công, có thể ngăn ngừa vết thương bị nhiễm trùng hoặc làm giảm viêm.”

Khương Dao giải thích: “Nhưng hiện tại vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu. Con đã hứa với Nhị công tử nhà họ Tạ rằng, nếu huynh ấy làm được, con sẽ phong huynh ấy làm hầu tước, quyết không thất hứa.”

Khương Phất Ngọc mỉm cười nhìn Khương Dao, ánh mắt đầy yêu thương: “Nếu thật sự có loại thuốc như vậy, e rằng sẽ cứu được không ít người. Không ngờ Nhị công tử nhà họ Tạ lại thông minh khéo léo đến thế, còn tinh thông dược lý, đúng là Tạ Tri Chỉ dạy con thật giỏi.”

Hiếm có cơ hội gần gũi Khương Dao mà không bị Lâm Tố quấy rầy, Khương Phất Ngọc đương nhiên rất vui.

“Nếu thực sự có thể nghiên cứu ra được, thì như A Chiêu đã nói, phong người ấy làm quốc công, được không?”

Khương Dao không ngờ lại thuyết phục được Khương Phất Ngọc dễ dàng như vậy, cô vui vẻ ôm lấy cánh tay mẹ, giọng mềm mại làm nũng: “Con biết là mẹ tốt nhất mà…”

Giọng nói ngọt ngào như thế này ai mà cưỡng lại được, Khương Phất Ngọc không nhịn được, quay qua ôm lấy con gái, hai mẹ con ôm nhau thân thiết.

Trong khi đó, bên kia, Lâm Tố lại bận rộn không dứt.

Mấy ngày nay, Lâm Tố đầu tiên cùng Ngô Trác ở Hình Bộ xem xét lại hồ sơ vụ án cũ, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng chỉ đọc hồ sơ thì không đủ, cần có lời khai của nhân chứng để điều tra tình hình của Lư Vịnh Tư khi còn làm Đô Đốc. Hắn giao việc chỉnh lý hồ sơ cho Ngô Trác, còn mình thì rời kinh thành để tìm gặp gia đình Lư Vịnh Tư hiện đang bị lưu đày.

Cha của Lư gia đã bị bão cát và thời gian mài mòn đến mức lưng còng, gương mặt từng hiền từ nay hằn đầy dấu vết của cuộc sống đày ải.

Ông nắm lấy tay Lâm Tố, nói: “Đến giờ ta vẫn không tin đứa con mà ta nuôi dưỡng lại phản quốc, nó đã bị oan, chắc chắn có uẩn khúc! Vịnh Tư nhất định là vô tội!”

“Ta cũng không tin.”

Lâm Tố cảm nhận được bàn tay của vị văn thần này, bàn tay ông đã cầm bút suốt cuộc đời, đầy chai sạn.

Hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y ông, cảm nhận những gân xanh dưới làn da nhăn nheo, và nói: “Nếu huynh ấy vô tội, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho huynh ấy.”

Nơi lưu đày của gia đình Lư ở gần Sóc Châu, sau khi từ biệt họ, Lâm Tố lại đi về phía bắc, tiện đường ghé qua biên giới.

Cát vàng mịt mù, gió cát rít gào, khí hậu biên giới kém xa vùng Quan Trung.

Thành Cô Đài vốn nằm ở trung tâm Sóc Châu, là thủ phủ của Sóc Châu. Nhưng sau thảm họa Nguy Dương, biên giới lùi sâu vào trong, giờ đây Cô Đài đã trở thành tiền tuyến.

Đứng trên tường thành, nhìn về phía bắc, là dãy núi trùng điệp nối dài vô tận, ai cũng biết giữa các ngọn núi kia có các thành trì, đó là giang sơn mà Nam Trần đã mất.

Mười hai năm trước, thành Cô Đài từng là nơi giao thương sầm uất, giờ đây được canh phòng nghiêm ngặt, tường thành uy nghiêm. Phóng tầm mắt ra ngoài thành, là những cánh đồng lúa mì xanh mướt, đung đưa theo gió, trải dài vô tận.

Lâm Tố bị gió cát thổi nheo mắt lại, hắn chưa từng đến biên giới, ánh nắng gay gắt chiếu vào khiến hắn rất khó chịu.

Hắn kéo khăn che mặt lên, quấn kín người chỉ chừa lại khuôn mặt.

Năm xưa 19 thành bị chiếm đóng, phần lớn những người dân may mắn sống sót đã đổ về thành Cô Đài, dựng lều sống bên trong và ngoài tường thành. Vừa vào thành, Lâm Tố đã thấy bọn trẻ đuổi nhau nô đùa quanh các túp lều.

Khi đi ngang, hắn thấy một người ăn xin rách rưới ngồi ở góc tường thành, vỗ tay lên một tấm ván, vừa hát vừa chìa bàn tay già nua, mong có người dừng lại bố thí cho một bữa ăn.

Lâm Tố không nỡ bỏ đi, liền đặt phần lương khô mang theo vào chiếc bát trước mặt ông lão.

Người ăn xin chắp tay lạy, “Quý nhân, ngài sẽ được báo đáp!”

Ông vừa cảm ơn xong đã vội vã ăn ngấu nghiến, sợ có người giành mất.

Lâm Tố thở dài, tiến về phủ quan, đưa văn thư từ kinh thành cho tướng giữ thành, nhờ quan phủ tìm các tướng lĩnh và dân chúng sống sót từ vụ thảm sát ở Nguy Dương để hắn hỏi chuyện từng người.

Dù đã hơn mười năm trôi qua, nhưng vẫn còn những người từng trải qua thảm họa ở Nguy Dương còn sống.

Lâm Tố không tin rằng mình không thể tìm ra sự thật từ lời kể của những người này.

Hắn ở lại thành Cô Đài vài ngày, đã gặp gỡ rất nhiều người.

Trong những ngày đó, anh tìm gặp một cựu binh, người này từng làm việc dưới trướng của Lư Vịnh Tư, quen thân với Lư Vịnh Tư.

“Khi ấy, chúng tôi đều nghĩ rằng người Hồ không đáng sợ, Nguy Dương là một vị trí hiểm trở, dễ thủ khó công, mười năm nữa họ cũng đừng mong chiếm được Nguy Dương... nhưng ai ngờ có người thông đồng với người Hồ, mở cổng thành cho họ vào, mà người đó lại là Đô Đốc Lư.”

Nói đến đây, mắt ông rưng rưng: “Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi không dám tin rằng người ấy lại làm chuyện như vậy.”

“Đô Đốc Lư là vị Đô Đốc tốt nhất mà ta từng gặp, rất gần gũi với những binh sĩ dưới quyền, lúc rảnh rỗi còn thích trò chuyện với chúng tôi, không hề có khoảng cách. Có lần mẹ ta bị bệnh, ông ấy biết chuyện còn cho ta tiền, cho ta nghỉ phép để về chăm sóc mẹ… Ta không hiểu vì sao ông ấy lại đột nhiên phản bội, vì sao lại mở cổng thành? Để người Hồ tàn sát mẹ ta, vợ con a. Ông ấy còn quan tâm đến mẹ ta đang bệnh nặng, sao lại có thể để người Hồ g.i.ế.c hại dân lành trong thành? Ta không biết liệu ông ấy có nỗi khổ gì không…”

Nghe những lời này, lòng Lâm Tố trĩu nặng.

Trong trí nhớ của hắn, các bạn hắn, Ngô Trác là người chính trực, còn Lư Vịnh Tư thì hiền lành.

Lư Vịnh Tư có tính cách kín đáo, tỉ mỉ, đôi khi e thẹn như một cô gái nhỏ.

Khi còn trẻ, Lâm Tố thường hay trốn đi khóc vì những chuyện vụn vặt, và người đầu tiên phát hiện anh mất tích, dẫn mọi người đi tìm anh chính là Lư Vịnh Tư.

Lâm Tố từ đầu đến cuối đều không tin rằng Lư Vịnh Tư sẽ tự nguyện mở cổng thành.

Một người như hắn, cho dù có cho mười cái gan cũng không dám thông đồng với người Hồ. Hơn nữa, khi người Hồ lần đầu xâm phạm biên giới, phe ta có lợi thế rất lớn, hắn hoàn toàn không cần thiết phải thông đồng với kẻ địch.

Lâm Tố lại hỏi: “Vậy ngày hôm đó, ông có nhìn thấy Đô Đốc Lư không? Biểu hiện của ông ấy có gì khác thường không?”

“Hôm đó…” Cựu binh run rẩy lau nước mắt, “Tôi nhớ rằng ngày hôm trước khi ông ấy lên tường thành kiểm tra, bị một mũi tên lạc b.ắ.n trúng, bị thương khá nặng. Ban đầu nghĩ rằng ông ấy phải nằm nghỉ dưỡng vài ngày không dậy nổi, không ngờ hôm sau, khi quân địch tấn công, ông ấy đã bỏ qua đội trưởng gác cổng, tự tay mở cổng, cho người Hồ vào thành.”



“Tôi cũng không biết, chuyện đó có được xem là bất thường không…”

Gương mặt Lâm Tố trở nên nặng nề.

“Vậy các quân y ngày ấy và người phụ trách hậu cần quân đội còn sống không?”

…

Trong khi Lâm Tố bận rộn ở biên giới, Khương Dao cũng không rảnh rỗi.

Mấy ngày nay, ngoài việc đến Tạ phủ giám sát Nhị công tử Tạ làm penicillin, cô còn đến Cảnh Nghi Cung nghe Khương Phất Ngọc cùng các đại thần bàn chuyện, học cách xử lý chính sự.

Kiếp trước, Khương Phất Ngọc chưa bao giờ trực tiếp dạy Khương Dao xử lý chính sự, nhưng đời này dường như bà muốn bù đắp lại, khi xem tấu chương còn để Khương Dao ngồi bên cạnh, vừa dùng bút son phê duyệt vừa giảng giải: “Đây là lệnh tăng cường binh lực.”

Khương Phất Ngọc mở một tấu chương, “Nếu muốn xuất binh đánh người Hồ, tất nhiên các châu phải dâng tấu xin tăng quân, nhưng binh lực ở mười ba châu có tầm quan trọng khác nhau, vừa phải đảm bảo đủ binh lực, vừa cần ngăn chặn các Thứ Sử chiếm quyền, mà binh lính đông thì quốc khố cũng không đủ nuôi, vậy A Chiêu nghĩ nên tăng quân ở những châu nào là hợp lý nhất?”

Khương Dao suy nghĩ một chút, người Hồ nằm ở phương Bắc, và phương Bắc có bốn châu là Sóc, U, Tịnh, Tư. Nếu muốn tăng binh, cũng nên điều binh từ các châu lân cận, đặc biệt là Sóc Châu ở gần nhất.

Khương Dao trình bày suy nghĩ của mình cho Khương Phất Ngọc, bà kiên nhẫn giải thích: “Đúng vậy, quân Bắc phạt chủ yếu lấy từ bốn châu này. Tuy nhiên, khi động binh ở một chỗ sẽ ảnh hưởng đến tất cả mười ba châu, hiện nay triều đình chuẩn bị phê chuẩn tăng quân không chỉ ở bốn châu phía Bắc mà còn ở Kinh Châu phía Nam.”

“Kinh Châu rộng lớn, là vùng đất sản xuất lương thực, phần lớn lương thực phục vụ cho Bắc phạt đều xuất xứ từ Kinh Châu. Trong châu đã có đủ nguồn lương thực nuôi quân, việc tăng quân là hợp lý. Kinh Châu lại gần kinh thành, nếu có bất trắc có thể điều quân bảo vệ kinh thành. Hơn nữa, Thứ Sử Kinh Châu đã được thay người, không còn là người nhà họ Lý.”

Nghe đến đây, Khương Dao hơi kinh ngạc.

Cô biết nhà họ Lý đã thất thế, Khương Phất Ngọc chắc chắn sẽ không trọng dụng họ nữa. Để bảo toàn mình, họ tự nhiên sẽ nhả ra những vị trí quan trọng.

Quả thật, Khương Phất Ngọc xử lý nhanh gọn, đã sớm tìm người thay thế Thứ Sử Kinh Châu.

Khương Dao tò mò hỏi: “Mẹ, Thứ Sử mới là ai, có đáng tin không?”

“Là Hữu tướng quân Ôn Bật.”

Khương Phất Ngọc mỉm cười dịu dàng, “Dĩ nhiên là đáng tin, vợ con mẹ già của ông ta đều ở kinh thành.”

Khương Dao chớp mắt, cô không có nhiều ấn tượng về Ôn Bật, chỉ mơ hồ nhớ rằng Hữu tướng quân là người đóng quân trấn thủ ải Đồng Quan. Đồng Quan là cửa ngõ của Quan Trung, vô cùng quan trọng, bảo vệ nơi này tương đương với việc bảo vệ cho cả Trung Nguyên.

Vì vậy, Khương Phất Ngọc giữ gia đình của Ôn Bật ở kinh thành, đảm bảo lòng trung thành tuyệt đối của ông ta.

Thứ Sử Kinh Châu là một chức vị béo bở, người thiếu năng lực sẽ không giữ nổi vị trí này. Dù không hiểu tại sao Khương Phất Ngọc lại điều Ôn Bật về làm Thứ Sử Kinh Châu, nhưng cô tin rằng mẹ đã cân nhắc kỹ càng. Cô đã sớm chấp nhận chuyện trí tuệ của mình không bằng cha mẹ.

Khương Dao lại hỏi: “Vậy, khi Hữu tướng quân được điều đi, mẹ định để ai giữ ải Đồng Quan?”

Khương Phất Ngọc xoa đầu cô: “Rồi A Chiêu sẽ sớm biết thôi.”

…

Tạ Lưu đã vất vả mấy ngày trong viện nhà mình để cấy nấm mốc, cả người đều mang dáng vẻ khổ sở.

Người hầu trong Tạ phủ không hiểu vì sao Nhị công tử lại để những cái đĩa nhỏ gọi là “đĩa nuôi cấy” trong phòng, rồi thu thập đủ loại trái cây bị mốc xanh, cạo lớp mốc bỏ vào bình đất, cũng không hiểu vì sao Nhị công tử lại ngày nào cũng vào bếp đốt than đến đen cả mặt, càng không hiểu cậu vì sao ngồi xổm bên ấm nước, thu thập nước ngưng tụ trên nắp nồi.

Những ngày này cậu quả thật rất kỳ lạ, đến mức Tạ phu nhân còn nghi ngờ cậu có bị thứ gì đó ám hay không, nên đã mời vài người đến dùng roi tre quất cậu vài roi.

Tạ Lưu không hiểu sao một nghiên cứu khoa học đàng hoàng lại bị xem là ma thuật.

Thực tế, Tạ Nhị công tử: thu thập trái cây bị mốc là để lấy nấm mốc, đốt than là để lấy bột than hoạt tính, còn nước ngưng trên nắp nồi chính là nước cất.

Tất cả đều là quy trình cần thiết để làm penicillin.

Dưới sự giám sát của Khương Dao, Tạ Lưu kiên trì làm việc chăm chỉ suốt mười mấy ngày, cuối cùng đã thu được một lọ dung dịch penicillin, liền yêu cầu Khương Dao chuẩn bị vài con thỏ để thử nghiệm.

Với yêu cầu của cậu, Khương Dao đương nhiên rất nhiệt tình, không muốn làm lỡ việc thí nghiệm của anh, hôm đó cô ra chợ mua một lồng thỏ con đem về.

Không ngờ khi vào phủ lại gặp Tạ Lan Tu.

Dạo gần đây, mỗi lần đến Tạ phủ, Khương Dao đều gặp Tạ Lan Tu trước, rồi mới đi giám sát Tạ Lưu.

Hôm nay, vì mang lồng thỏ nên cô định đem thỏ đi trước, nhưng trên đường lại gặp Tạ Lan Tu.

Trong vườn, cây cối um tùm, những dây leo rủ xuống tạo thành một cái xích đu tự nhiên, Tạ Lan Tu ngồi trên xích đu đọc sách, lá cây xanh biếc làm nền, ánh sáng xuyên qua kẽ lá chiếu lên người cậu, người mặc áo xanh như hòa làm một với dây leo và lá cây.

Khi thấy Khương Dao vào, cậu hơi ngạc nhiên, đôi mắt đen láy nhìn cô, “Thật trùng hợp, A Chiêu, vừa mới ra đây đã gặp ngài rồi.”

Khương Dao thầm nghĩ: Có thật là cậu không cố ý đợi ta ở đây không?

Hành động này của cậu hơi cố ý, đến cả cô cũng nhận ra không phải tình cờ.

Tạ Lan Tu gấp sách lại, nói: “A Chiêu có muốn vào thư phòng của ta uống trà không? Trời đang nóng, ta đã pha sẵn trà hoa mật ong, cắt sẵn hoa quả, điểm tâm và để trong hòm đá ướp lạnh rồi.”

Từ lần đầu Khương Dao đến thăm mà không uống được trà hoa mật ong, Tạ Lan Tu đã chuẩn bị chu đáo, cậu bảo v.ú già ra ngoài mua mật ong và hoa khô, còn chuẩn bị cả mứt và điểm tâm mà Khương Dao thích, sợ rằng lần sau cô đến lại không được tiếp đãi chu đáo.

Hơn nữa, cậu còn trang trí lại thư phòng, trải đệm mềm trên chiếu tre, để cô ngồi thoải mái hơn.

Tạ Lan Tu tuy không được mẹ mình xem trọng nhưng không có nghĩa là địa vị của cậu ở phủ Công Quốc thấp. Cậu là cháu nội do chính Anh Quốc công nuôi dưỡng, là người con mà Tạ Tri Chỉ coi trọng nhất, nên chi phí sinh hoạt thường ngày chẳng thua kém ai.



Trước đây, cậu chỉ nghĩ là không cần phải trang hoàng lộng lẫy nên phòng nhìn có phần đơn sơ, nhưng nếu cậu muốn trang trí lại thì không cần xin phép Tạ phu nhân.

Khi Khương Dao lần thứ hai bước vào thư phòng của Tạ Lan Tu, cô kinh ngạc trước sự thay đổi của căn phòng, hoàn toàn không ngờ rằng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Tạ Lan Tu đã cải tạo lại toàn bộ phòng ốc.

...

Nhìn chàng trai trẻ tuấn tú trước mặt, Khương Dao biết rõ cậu cố ý làm vậy, nhưng một chàng trai trẻ nhiệt tình như thế, cô làm sao nỡ vạch trần lời nói dối thiện chí của cậu.

Điều này giống như việc cô cho mèo luyện tập lộn ngược vậy, mọi người đều biết rõ mưu đồ, lòng ai nấy đều hiểu ngầm. Khương Dao tự nhiên nói: "Ta cũng đang khát, đi nào, ta cho huynh xem mấy con thỏ trắng mới mua."

Trong lúc đó, Tạ Lưu đang chờ vật liệu thí nghiệm lại bị cô bỏ quên.

...

Trong sân nhỏ, Khương Dao lần lượt thả từng chú thỏ trắng từ lồng ra, để chúng có thể chạy nhảy trên bãi cỏ trước khi gặp phải số phận nghiệt ngã.

Những chú thỏ trắng muốt, trông chẳng khác nào những cục bông gòn phóng to, đang tụ tập xung quanh chân áo của cô và Tạ Lan Tu.

Khương Dao cầm một nắm rau thả xuống đất, ngay lập tức, lũ thỏ xúm lại, thi nhau tranh giành lá rau với cái miệng ba ngấn của mình.

"A Chiêu tại sao lại đột nhiên muốn mua thỏ thế? "

Tạ Lan Tu bế lên một cục bông trắng nhỏ, nhìn xuống đôi mắt đỏ rực của nó, khẽ chọc vào tai nó rồi nhìn về phía Khương Dao với vẻ mong đợi, "Là… tặng cho ta sao?"

Bị ánh mắt cậu nhìn chằm chằm, Khương Dao cảm thấy hơi ngại.

Tuy rằng ban đầu không định tặng cho cậu, nhưng nói ngay trước mặt cậu rằng mấy con thỏ này là để cho Tạ Lưu làm thí nghiệm sống thì thật không tiện, huống chi tặng cho cậu một con cũng chẳng sao.

Đúng vậy, là tặng Lan Tu đó. Lan Tu thích con nào?

Không ngờ, Tạ Lan Tu dừng tay đang vuốt ve chú thỏ trắng, "Hóa ra không phải dành riêng cho ta, Điện hạ còn định tặng cho ai nữa?"

Sự buồn bã vô tình hiện lên của cậu khiến Khương Dao cảm thấy xao động trong lòng, cô lập tức quên mất Tạ Lưu, vội vàng nói: “Không, không, tất cả là tặng cho Lan Tu, sao có thể tặng cho ai khác chứ?”

Nhưng Tạ Lan Tu chỉ mỉm cười lắc đầu, thả con thỏ trong lòng xuống, “Ta chỉ đùa với Điện hạ thôi, ta biết những con thỏ này là Điện hạ chuẩn bị cho Nhị ca, ta đâu dám giành đồ của huynh ấy, hơn nữa, cho dù Điện hạ muốn tặng ta, ta cũng sợ mình không nuôi nổi chúng.”

Rốt cuộc, từ sau khi con mèo trắng nhỏ thời thơ ấu chết, cậu đã không nuôi thêm con vật sống nào nữa.

Cậu đặt con thỏ trở lại vào lồng, nhìn nó một lúc lâu, dù không nỡ nhưng cuối cùng cũng rời mắt: “Mang qua cho Nhị ca đi.”

...

Lâm Tố trở về vào ngày cuối tháng.

Lúc này, đã gần một tháng kể từ lần cuối cùng Khương Dao gặp hắn.

Trên đường trở về, vì muốn nhanh chóng về đến nơi, hắn vội vàng đi suốt ngày đêm, thậm chí không kịp viết thư báo ngày về.

Một đường phong trần mệt mỏi trở về Thượng Kinh, lúc đến hoàng cung, Khương Dao đang ở Cảnh Nghi Cung cùng Khương Phất Ngọc xem tấu chương.

Cô không có sức bền dồi dào như Khương Phất Ngọc, có thể nhìn tấu chương suốt thời gian dài, nên chỉ là ngồi bên cạnh làm bạn. Ngồi lâu, cô liền dựa vào ghế mà gật gù buồn ngủ.

Nghe thấy tiếng thị nữ thông báo, Khương Dao giật mình tỉnh giấc, trong chốc lát còn không dám tin vào tai mình. Khi ngước mắt lên, cha cô đã đứng trước mặt sau hơn một tháng xa cách.

Chỉ tiếc, cô chưa kịp vui mừng, ngẩng đầu lên nhìn thấy dáng vẻ của Lâm Tố, suýt chút nữa bật khóc.

Cô tuyệt vọng nói: “Cha, sao cha lại xấu đến thế này!”

Ánh nắng gay gắt ở biên giới, dù Lâm Tố đã phòng chống nắng tốt nhưng da vẫn bị rám đen một chút, nhưng không thể nói là xấu, chỉ là khí chất có chút thay đổi so với công tử môi đỏ răng trắng trước đây.

Lâm Tố trước đây là một công tử phong nhã như gió mát trăng thanh, nhưng sau khi làn da thay đổi, trông lại có chút mạnh mẽ rắn rỏi.

Chỉ là, phong cách này không hợp gu của mẹ con hai người này.

Sau khi Khương Dao nói xong, Khương Phất Ngọc cũng lộ vẻ chê bai, “Chàng rơi vào hố than sao? Sao lại biến thành bộ dạng này?”

Lâm Tố: “…”

Bấy nhiêu ngày không gặp, hắn vượt bao khó khăn trở về, vậy mà mẹ con họ không những không vui mừng, lại còn chê bai ngoại hình của hắn, thật đau lòng.

Khương Dao nhảy xuống ghế, đi đến bên cạnh, chống cằm nhìn hắn từ trên xuống dưới, cuối cùng không thể chấp nhận nổi diện mạo hiện tại của hắn, cô đề nghị: “Cha, hay để con gọi thái y đến xem thử. Ở Thái Y Viện chắc hẳn có nhiều phương thuốc làm trắng, có thể giúp cha nhanh chóng trắng lại.”

Hắn miễn cưỡng mỉm cười, xoa cái đầu nhỏ của cô, “Trong đầu con nghĩ gì thế, A Chiêu đã nhiều ngày không gặp cha, con không nhớ cha sao?”

Anh không biết Khương Dao có nhớ mình không, nhưng Khương Phất Ngọc thì chắc chắn không nhớ chút nào.

Khi Lâm Tố không ở đây, mối quan hệ của Khương Dao và Khương Phất Ngọc ngày càng thân thiết, quả nhiên, nguyên nhân lớn nhất phá hỏng tình cảm mẹ con chính là người cha. Khương Phất Ngọc còn mong Lâm Tố về trễ một chút.

“Dĩ nhiên là nhớ cha,” nhưng Khương Dao có chút nghi hoặc, “Sao cha lại về nhanh thế?”

Từ thành Cô Đài về kinh thành gần mười ngày đường, mấy hôm trước cha còn viết thư nói đang bận ở thành Cô Đài, bây giờ đã về, chắc hẳn là đi gấp không nghỉ ngơi.

Lâm Tố ngồi xuống, nhẹ nhàng nói: “A Chiêu quên rồi sao, vài ngày nữa là sinh thần của con.”

“Cha tất nhiên phải trở về.”

Sinh thần của Khương Dao vào thời điểm cuối xuân đầu hè, lúc tiết trời mưa nhiều.

Vì vậy, tên gọi thân mật của cô là “Chiêu”, mang ý nghĩa ánh nắng rực rỡ.

Khương Dao vẫn còn nhớ rõ cảnh Lâm Tố ôm cô khi cô vừa chào đời, đội mưa lớn tìm kiếm thuốc men. Nghĩ lại, lúc ấy chắc Lâm Tố rất tuyệt vọng, vợ bỏ đi không rõ sống chết, để lại một đứa con nửa sống nửa chết.

Nếu hồi đó cô không sống sót, Lâm Tố sẽ phải ăn nói thế nào với Khương Phất Ngọc?

Khương Dao còn nhỏ nên trong cung không định tổ chức yến tiệc mừng sinh thần cho cô. Cung yến cũng chỉ là hình thức, trẻ con chẳng thấy hứng thú.

Vì vậy, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc bàn bạc quyết định đưa cô ra ngoài cung. Họ sẽ đến chùa Bán Sơn ngoài thành để cầu an.

Đối với địa điểm này, Khương Dao thấy có chút nhàm chán, ai lại đi chùa vào ngày sinh thần chứ?

Nhưng được đi chơi bên ngoài cùng cả nhà, Khương Dao vẫn rất phấn khích, coi như đi dã ngoại.

Đến ngày sinh thần, từ sáng sớm, Khương Phất Ngọc đã gọi cô dậy, kéo lên xe ngựa, cả nhà lần này đi rất kín đáo, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều mặc trang phục như người thường.

Ban đầu, Lâm Tố định tìm lại chiếc váy cũ cho cô mặc, nhưng khi thay xong mới phát hiện tay áo quá chật, đồ mấy tháng trước đã không còn vừa, đành phải từ bỏ.

Dạo gần đây, Khương Dao lớn nhanh, tóc bị cháy xém cũng đã mọc dài ra, lại có thể buộc thành b.í.m trông rất xinh xắn.

Trong hai ngày từ khi về đến kinh thành, Lâm Tố không biết dùng cách nào mà đã khôi phục lại màu da, dù không trắng như tuyết như trước, nhưng ít ra trông cũng ra dáng một người bình thường.

Có mất đi mới biết trân trọng.

Thấy Lâm Tố trắng lại, Khương Dao lại sẵn lòng gần gũi cha mình hơn, trên xe ngựa cô chủ động ngồi bên cạnh, đưa miếng táo gọt sẵn đến miệng cha, “Cha ăn nhiều trái cây đi, trong đó có chất làm trắng.”

Khương Dao đương nhiên không biết cha mình đã chịu sỉ nhục lớn thế nào đêm trước.

Đêm Lâm Tố từ Sóc Châu trở về, hắn đã ở lại Cảnh Nghi Cung để báo cáo với Khương Phất Ngọc về bằng chứng mà hắn thu thập được từ thành Cô Đài.

Đêm khuya, hai người ngồi cạnh nhau, ánh đèn mờ ảo, không khí dâng trào, mọi thứ tiến triển suôn sẻ, cho đến khi... Khương Phất Ngọc nắm cằm hắn nhìn kỹ gương mặt, nhưng lại không thể tiến thêm bước nào.

Khương Phất Ngọc thở dài, đẩy hắn ra và bảo hắn sang chỗ khác nghỉ ngơi.

Người ta thường nói tắt đèn thì không thấy gì, rõ ràng là gạt người. Cảm giác đó, không vượt qua được thì không vượt qua được.

Bị đuổi ra ngoài, Lâm Tố cảm thấy lòng tự trọng của hắn bị tổn thương nghiêm trọng.

Sau đó, hắn nhận ra, Khương Phất Ngọc luôn nói yêu hắn, hóa ra không phải vì phẩm hạnh tốt đẹp của hắn, mà chỉ vì vẻ ngoài này.

Hắn từng nghĩ nội tâm quan trọng hơn tất cả, nhưng không ngờ rằng mất đi ngoại hình thì chẳng còn gì.

Đêm ấy về, Lâm Tố càng nghĩ càng tủi thân, hôm sau liền pha chế một đống thảo dược đắp lên mặt, gần như ngâm mình trong nồi thuốc.

Qua một ngày đêm, hiệu quả đã thấy rõ, nếu tiếp tục vài ngày nữa, hắn tự tin sẽ lấy lại diện mạo ban đầu.

Sự săn sóc bất ngờ của Khương Dao càng khiến Lâm Tố đau lòng, không kiềm được mà cười lạnh.

Quả nhiên, nữ nhân dù là tuổi tác nào, đều là những kẻ nông cạn!

Người ta thường nói, giơ tay không đánh người cười, vậy mà miếng trái cây mà cô tiểu tổ tông Khương Dao đưa đến miệng anh lại dám không ăn, thật là không còn lý lẽ gì nữa.

Tính khí bộc trực của Khương Dao cũng là danh bất hư truyền, thấy Lâm Tố dám tỏ thái độ lạnh nhạt với sự nhiệt tình của mình, đúng là "cho mặt mũi mà không biết quý trọng.", thì nổi giận đùng đùng.

Cô quay phắt người lại, nhét quả táo vào miệng mình, "Thích ăn thì ăn, không ăn thì thôi!"

Lâm Tố: … Trái cây này còn là do hắn gọt đấy.

...

Chùa Bán Sơn nằm trên núi Nam ngoài thành, giữa cảnh núi non sông nước bao quanh, không khí trong lành.



Chùa nằm trên lưng chừng núi, từ xa nhìn lại, ẩn hiện giữa rừng cây xanh ngắt, nên gọi là “Chùa Bán Sơn”.

Chùa này rất linh thiêng, nổi tiếng linh nghiệm trong việc cầu tài và cầu an.

Dọc theo bậc thang đá xanh dài, hai bên là những cây cổ thụ cao lớn. Khí hậu trong núi mát mẻ hơn hẳn trong thành. Gió thổi nhẹ nhàng, tiếng chim hót líu lo, bóng cây đổ dài trên lớp rêu trên bậc đá.

Người đến chùa cầu phúc không đếm xuể, họ dắt theo gia đình, nối tiếp nhau bước lên bậc thang dài, kính cẩn đến bái phật.

Khương Dao chạy nhanh lên trước, chỉ vài bước đã leo lên đến bậc thang, bỏ xa hai người phía sau.

Trước chùa có một cây đa cổ thụ, trên cây treo đầy đồng tiền và dải lụa đỏ, gió thổi qua, khiến cả cây phát ra âm thanh leng keng, làm bầy chim sẻ bay tán loạn.

Khương Dao đi tới gốc cây, nhìn dải lụa phất phơ, ngẩng lên nhìn lũ chim sẻ đang đánh nhau trên cành, lòng nhẹ nhàng phơi phới.

Khi Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đến nơi, chỉ thấy Khương Dao đang đứng dưới gốc cây, có chút trầm tư.

Lâm Tố tiến tới hỏi: “A Chiêu đang nghĩ gì vậy?”

Khương Dao suy nghĩ một lúc rồi chỉ vào một chỗ trống dưới gốc cây: “Con thấy ở đây thiếu một thứ.”

“Thứ gì?”

Khương Dao đáp: “Một tấm biển màu xanh, trên đó viết: ‘Ở Chùa Bán Sơn này, tôi nhớ bạn’.”

“…”

Hiển nhiên Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều thấy đây là một ý tưởng kỳ lạ.

Ba người tiến vào chùa, bái phật, dâng hương cầu phúc xong, Khương Phất Ngọc đi vào chùa để trò chuyện với trụ trì.

Trong thời gian này, Lâm Tố dẫn Khương Dao đến xin một chuỗi hạt.

Đây vốn là tràng hạt của các nhà sư chùa Bán Sơn dùng để tụng kinh, ngày ngày được nhà sư cầm trên tay niệm kinh trước Phật, trở thành bùa hộ mệnh có thể bảo vệ trẻ em bình an.

Khương Dao nhớ rằng trên cổ tay của Tạ Lan Tu cũng có một chuỗi hạt tương tự.

Lâm Tố viết ngày sinh tháng đẻ của Khương Dao lên giấy, đưa cho nhà sư, “Xin sư thầy xem giúp, mệnh cách của con gái ta thế nào?”

Nhà sư tóc bạc, nhận tờ giấy, lập tức niệm vài câu “A Di Đà Phật”, chắp tay nói: “Mệnh cách của tiểu thí chủ vô cùng quý giá, là mệnh cách của bậc vương hầu tướng soái, nếu có thể sống đến trưởng thành, sẽ là bá chủ thiên hạ. Chỉ có điều…”

“Vật cực tất phản, mệnh cách quá cao quý mà tiểu thí chủ khó lòng chịu nổi, e rằng vận mệnh sẽ gặp nhiều trắc trở, thậm chí có dấu hiệu yểu mệnh.”

Khương Dao ngồi bên cạnh ông, nghịch chuỗi hạt vừa mới buộc vào cổ tay, nghe những lời ấy thì ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm nhà sư.

Khương Dao đã từng trải qua một kiếp, đương nhiên cô biết ông không phải chỉ nói qua loa.

Sắc mặt Lâm Tố vẫn bình thản, chỉ hỏi: “Chuyện yểu mệnh, có cách nào hóa giải không?”

“Ta không quan tâm liệu nó có thể thành bá chủ hay không, ta chỉ muốn nó được an lành lớn lên.”

Nhà sư nhắm mắt lại, giọng nói vang lên như tiếng chuông trong trẻo giữa núi non: “Thiên đạo vô thường, muôn điều nhân quả, việc ở người mà nên, số mệnh không quyết định tất cả.”

Ông nói sáu chữ: “Tận nhân lực, thính thiên mệnh.”

Lâm Tố vuốt tóc Khương Dao, đôi mắt đen láy phản chiếu bóng tượng Phật ở đằng xa, mỉm cười nói: “Ta luôn tin rằng, con người có thể thắng thiên mệnh.”

...

Trong một ngôi chùa trên núi, vô số ngọn đèn trường sinh thắp sáng dưới tượng Phật, ánh lửa ôm trọn bức tượng giữa gian điện, đối lập hoàn toàn với ánh nắng chiếu vào từ bên ngoài.

Khương Phất Ngọc đứng dưới bức tượng Phật khổng lồ, ánh lửa lấp lánh rọi lên gương mặt nàng, bóng đổ dài trước Phật đài.

Trụ trì của ngôi chùa cầm chuỗi hạt, chắp tay trước ngực: “Đèn trường thọ sẽ cháy trong ba năm, ba năm sau, khi ngọn đèn tắt, bệ hạ sẽ có thể khám phá chuyện kiếp trước.”



“Phải đợi ba năm sao?” Khương Phất Ngọc quay lại, “Không có cách nào nhanh hơn sao?”

“Không còn cách nào khác.”

...

Sau khi gặp lại Khương Phất Ngọc, ba người xuống núi đến Nam Thị để nghe hát.

Dọc con đường Nam Thị, thường có những sân khấu dựng tạm bợ, các diễn viên biểu diễn ngay bên đường, người qua lại reo hò tán thưởng, thỉnh thoảng còn ném đồng xu lên sân khấu.

Người qua lại đông đúc, để Khương Dao có thể thoải mái xem, hai người trực tiếp thuê một phòng ở tầng hai của một tửu quán đối diện, cho Khương Dao có tầm nhìn bao quát.

Những sân khấu tạm bợ ven đường thế này, Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đã xem qua nhiều lần, chẳng thấy có gì mới lạ, nhưng Khương Dao thì rất hứng thú. Cô cẩn thận dựa vào lan can, dù giọng hát é a của diễn viên cô cũng nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn thấy thú vị. Chỉ là sau một lúc xem, dường như cô phát hiện ra điều gì, liền hào hứng gọi hai người đang thưởng trà.

“Cha, mẹ, hình như họ đang diễn về hai người kìa.”

“Gì cơ?”

Lâm Tố và Khương Phất Ngọc cùng quay lại.

Khương Phất Ngọc không hề hay biết, từ khi bà đưa Lâm Tố trở lại cung, chuyện tình của họ dần dần được dân gian phóng tác thành truyện và kịch bản, lan truyền rộng rãi.

Trước đây, lời đồn lan xa, dân gian chủ yếu phỉ nhổ Lâm Tố, nên Khương Phất Ngọc cũng không chú ý đến việc này.

Khương Phất Ngọc là nữ đế đầu tiên, dân chúng đã chán ngán với câu chuyện giữa các hoàng đế nam và phi tần, sau khi nàng đăng cơ, các tác giả hằng ngày đều dõi theo hậu cung của nàng. Dù nàng không lập hậu, không nạp phi, họ vẫn cố tình tưởng tượng ra những mối tình lãng mạn cho nàng, bịa ra hàng loạt câu chuyện tình cảm.

Nàng đưa Lâm Tố và cô con gái lớn về kinh, như thể dâng lên một kho tư liệu sống, đương nhiên các nhà văn dân gian sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Vở kịch này kể về mối tình giữa Lâm Tố và Khương Phất Ngọc.

Ai cũng biết rằng, kịch bản và thực tế thường khác nhau rất nhiều. Trong vở kịch, chuyện tình của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố có đến mười tám khúc quanh co, nghe cứ như thể còn rắc rối gấp trăm lần so với những câu chuyện bi kịch mà kiếp trước Khương Dao từng đọc.

Công chúa bị vẻ đẹp của chàng lãng tử mê hoặc, vì phụ hoàng không cho phép, nàng còn tình nguyện cùng chàng bỏ trốn, sống ẩn dật ở chốn thôn dã. Chỉ là khi công chúa đang mang thai, chàng lãng tử lại yêu người khác, công chúa nổi giận sinh con rồi bỏ lại hai cha con, chạy về kinh thành.

Sau khi mất đi công chúa, chàng lãng tử mới nhận ra nàng quan trọng với mình nhường nào, bèn ôm con trở về kinh để truy đuổi ái tình. Lúc này, công chúa đã đăng cơ làm hoàng đế, vì căm giận sự phản bội của chàng, nàng sai người sỉ nhục chàng... Tóm lại, hai người cứ người đuổi người trốn, yêu hận dây dưa, giằng co đến tám năm trời, cuối cùng mới lại được ở bên nhau, rồi cùng chung sống tình sâu nghĩa nặng.

Nhìn thấy kết cục này, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều không nói nên lời, đồng loạt nhấp một ngụm trà.

Thấy Khương Dao xem rất say sưa, Lâm Tố không nhịn được bèn gõ đầu cô, nghiêm túc nói: “Qua sinh nhật rồi, A Chiêu cũng sắp là một đứa trẻ chín tuổi, sau này phải nhớ học hành chăm chỉ, tuyệt đối không được đọc những loại truyện linh tinh thế này.”

...

Sau khi tổ chức sinh nhật cho Khương Dao xong, Lâm Tố bắt đầu bận rộn với công việc chính sự, vụ án của Lư Vĩnh Tư đã được đưa lên triều đình.

Lâm Tố đi một chuyến đến biên giới, mang về không ít bằng chứng.

Trước khi người Hồ xâm lược, biên giới vốn ổn định, người Hán và người Hồ thường xuyên buôn bán, không ít người Hán quen biết người Hồ, trong thành Nguy Dương, nơi tưởng chừng kiên cố, thực ra từ lâu đã có gián điệp trà trộn.

Trong đó, một người đầu bếp trong quân đội đã nhận hối lộ từ người Hồ, thường xuyên dùng nước ngâm đinh hương để nấu cơm cho các binh sĩ.

Trước khi người Hồ xâm lược, họ đã bôi phấn hoa Bình Ai lên đầu mũi tên, ai trúng tên sẽ bị điều khiển, nhiều lính canh trên tường thành đã trúng chiêu, Lư Vĩnh Tư chỉ là người xui xẻo, bị phấn hoa Bình Ai điều khiển tâm trí, nên mới mất kiểm soát và mở cổng thành.

Hơn nữa, lúc đó, người trúng tên không chỉ có một mình Lư Vĩnh Tư. Khi cổng thành bị mở, người gác cổng không có bất kỳ biện pháp bổ cứu nào, chỉ đứng đó trơ mắt nhìn người Hồ tràn vào thành. Xét cho cùng, chuyện này không thể trách Lư Vĩnh Tư được.

Tên đầu bếp đã bỏ thuốc năm đó không bao giờ nghĩ rằng, mười hai năm đã trôi qua, việc làm của hắn lại bị lôi ra ánh sáng.

Hắn nghĩ rằng không có bằng chứng thì Lâm Tố không thể làm gì hắn, dù sao hắn cũng không có vợ con, chỉ lo giữ mạng mình, hắn cứng đầu không chịu khai, dù có bị đánh c.h.ế.t cũng không nói. Lâm Tố cũng không thể g.i.ế.c người vô tội.

Nhưng sau khi Lâm Tố đánh cho hắn một trận, hắn lập tức ngoan ngoãn thú nhận tất cả trước công đường.

Là người Hán nhưng lại cấu kết với người Hồ, hắn bị cả triều lên án, bị lôi ra ngoài thành, xử lăng trì.

Nhờ vậy, Lư Vĩnh Tư được rửa oan, gia đình nhà họ Lư cũng được đón về kinh thành.

Khi gia tộc họ Lư nhập kinh, dân chúng dọc đường hoan hô chào đón, tạo nên sự đối lập mạnh mẽ với cảnh tượng trước khi họ rời đi, bị dân chúng ném trứng thối dọc đường.

Khương Phất Ngọc cho họ ở lại ngôi nhà cũ của gia tộc họ Lư, từ sau khi họ bị lưu đày, nhà cũ của họ vẫn để trống, giờ đây cuối cùng cũng đón được chủ nhân thực sự trở về.

Ngày hôm sau, trưởng tộc nhà họ Lư là Lư Định An mặc quan phục cũ, cùng con trai là Lư Tử vào cung yết kiến.

Lư Định An, vị Trung thư lệnh năm nào, giờ đây tóc đã bạc trắng, cần được con trai dìu mới đi lại được, cả triều văn võ nhìn thấy đều không khỏi xót xa.

Nữ đế phong cho Lư Định An làm Thái Nhạc lệnh, kiêm Thái bảo, con trai ông là Lư Tử được phong làm Hữu Tướng quân, ở lại kinh thành một tháng rồi lên đường nhậm chức, trấn thủ mười vạn quân ở Đồng Quan.

Trưởng tộc họ Lư đã lớn tuổi, chức Thái Nhạc lệnh chỉ là hư vị, thích hợp cho ông dưỡng già an hưởng tuổi già.

Tuy nhiên, chức quan mà Nữ Đế phong cho Lư Tử lại là một chức vị có thực quyền đầy đủ. Ngay cả khi hơn mười năm trước, Lư Tử đã từng giữ chức Thường thị Kỵ binh trong triều, thì rõ ràng chức quan Hữu tướng quân này thực sự quá lớn.

Triều đình lập tức xôn xao, cho dù Khương Phất Ngọc có muốn bù đắp cho họ Lư, cũng không nhất thiết phải trao cho họ vị trí quan trọng như vậy, có thể chỉ cần bằng cấp bậc như phụ thân của hắn là đủ.

Chúng thần đều khó hiểu ý định của Khương Phất Ngọc, trao quyền lực lớn như vậy cho họ Lư, chẳng lẽ là muốn trọng dụng gia tộc này?

Những tin tức này truyền đến tai Khương Dao khi cô đang ngồi trong Đông Nghi cung chải lông cho mèo nhà mình.

Chú mèo nhỏ rụng lông không ngừng, mỗi lần chải là cung điện như có tuyết rơi tháng sáu, lông mịn bay lả tả làm cô hắt hơi liên tục.

Cô nhớ đến việc gần đây Ôn Bật vừa được bổ nhiệm làm Thứ sử Kinh Châu, hóa ra Khương Phất Ngọc đã sắp xếp vị trí cho người kế nhiệm.

Mẹ của cô thực sự đã tính toán rất kỹ lưỡng, chuyển ai vào vị trí nào, làm sao để mọi người đều hài lòng, trong lòng bà mọi chuyện đều rõ ràng.

Nhà họ Lý sụp đổ, các vị trí trống chắc chắn sẽ bị các gia tộc khác chia nhau, và Khương Phất Ngọc muốn nhân cơ hội này để nâng đỡ một gia tộc có thể hỗ trợ mình trong tương lai, tạo thế cân bằng với các thế lực trong triều?

Khương Dao gần đây phát hiện mình có một tật xấu, đó là không thể suy nghĩ quá lâu.

Mỗi khi suy nghĩ quá sâu, cô cảm thấy trong đầu như có tiếng bọt khí nổi lên, như thể nước đã ngập vào, cảm giác đầu óc cứ mơ màng không dễ chịu chút nào.

Đúng lúc này, cô bỗng nghe thấy tiếng gọi sau lưng: “A Chiêu.”

Khương Dao vội quay đầu lại, thấy Lâm Tố không biết từ lúc nào đã đứng phía sau cô, hơn nữa cô còn nhận ra hôm nay ông mặc cả bộ trang phục hoàng cung. Ông rất hiếm khi ăn vận chỉnh tề như vậy, nhưng khi mặc vào trông ông phong nhã, tuấn tú, trông như ánh sáng tỏa rạng.

Khương Dao vội vàng lau lông mèo dính trên mặt, hỏi: “Cha ơi, sao cha lại ăn mặc thế này?”

Lâm Tố dịu dàng lau vết lông trắng trên mũi cô: “Mau thay đồ, cha đưa con đi dự tiệc.”

“Hả?”

Khương Dao ngạc nhiên: “Tiệc của ai vậy ạ?”

Dĩ nhiên là tiệc của nhà họ Lư.

Nhà họ Lư chịu oan khuất bao năm, giờ đã được rửa sạch, trở lại kinh thành, nên tổ chức một bữa tiệc lớn mừng sự trở về.

Mười năm trôi qua như cánh chim bay, giờ quay về kinh, nhà họ Lư từ một gia tộc lớn ở kinh thành đã xuống dốc, muốn khôi phục lại vị thế như xưa chắc chắn không dễ dàng.

Tuy nhiên, Khương Phất Ngọc đã thể hiện rõ ý định trọng dụng nhà họ Lư, gia tộc họ cũng có dấu hiệu quay trở lại, không ai dám không nể mặt họ.

Các quan lại triều đình, hoàng tộc, hễ nhận được thiệp mời, không ai vắng mặt trong buổi tiệc này.

Trên đường đi, Khương Dao tò mò hỏi Lâm Tố: “Mẹ đâu ạ? Mẹ không đến sao?”

Lâm Tố giải thích: “Thân phận của mẹ con không phù hợp, có cha đi cùng con, con chưa hài lòng sao?”

Thân phận của Khương Phất Ngọc rất nhạy cảm, nếu nàng đến với tư cách quân vương sẽ làm mọi người e dè, mất đi không khí thoải mái của bữa tiệc. Nếu là yến tiệc cung đình thì không sao, nhưng đây là tiệc của quần thần, nàng vẫn nên tránh mặt.

Hơn nữa, Lâm Tố đại diện cho hoàng gia, cùng Khương Dao đi cũng đủ nể mặt nhà họ Lư rồi.

Khương Dao trước đây rất hào hứng với những bữa tiệc, nhất là những bữa tiệc ở nông thôn, không phân biệt tiệc vui hay tiệc buồn, quen hay không quen, cô đều tìm một bàn, ngồi xuống và ăn ngấu nghiến.

Nhưng từ khi đến đây, là công chúa ăn đủ sơn hào hải vị, cô đã giảm dần sự hứng thú với đồ ăn.

Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không áp dụng cho Tạ Lưu mới đến không lâu, m.á.u ăn tiệc như đã khắc sâu trong DNA của cậu, đôi mắt không ngừng sáng lên nhìn chiếc bàn tròn.

Cậu ta như chưa từng thấy tiệc lớn bao giờ, chỉ biết ăn ngấu nghiến, thậm chí Tạ Lan Tu còn muốn giả vờ không quen biết cậu ta.

Tạ Lan Tu muốn khuyên ca ca ăn chậm lại, nhưng thân làm đệ đệ, cậu cũng ngại chỉ bảo điều nhỏ nhặt, chỉ đành ngồi đó không biết làm gì hơn.

“Lan Tu, huynh cũng đến đây sao!” Khương Dao vừa bước vào đã thấy hai anh em họ, vui vẻ chạy lại ngồi xuống bàn của họ, tò mò nhìn quanh: “Ủa? Nhà huynh chỉ có hai người đến thôi à?”

Tạ Lan Tu lấy ra hai tấm thiệp: “Phụ thân bận, tổ phụ cũng bệnh không thể đi, nên ta và huynh trưởng thay mặt đến.”

Nhà họ Tạ và nhà họ Lư trước đây không có quan hệ gì, hơn nữa, gia tộc họ Tạ là dòng chính trực, không thích kết bè phái, nên thường từ chối tham gia các bữa tiệc của quần thần. Nhưng bữa tiệc của nhà họ Lư có yếu tố chính trị, nhà họ Tạ không thể từ chối, nên để hai tiểu bối như họ đến tham dự.

Nói xong, Tạ Lan Tu bất lực nhìn Tạ Lưu: “Ca ca, huynh ăn chậm thôi.”

Miệng Tạ Lưu đầy thức ăn, nói không rõ: “Ngon... quá...”

Khương Dao nhìn cậu ta ăn ngon lành, tự hỏi làm sao cậu ta lại ăn nhiều thế, liền nghiêng người ghé sát tai cậu, nói thì thầm như một con quỷ nhỏ: “Anh đã làm xong penicillin chưa?”

Giọng cô vang lên như tiếng ma mị, khiến cậu rùng mình và ho sặc sụa, “Khụ... khụ khụ...”

Tạ Lan Tu vội lo lắng vỗ lưng cho anh: “Huynh, không sao chứ?”

Ai cũng biết, làm việc và học tập rất dễ làm người ta buồn nôn.

Nghe Khương Dao nhắc đến penicillin, Tạ Lưu lập tức không còn tâm trạng để ăn nữa, đặt đũa xuống, dùng khăn ướt lau tay.

Nghe nhắc đến penicillin, Tạ Lưu cũng có điều muốn nói với cô.

Cậu kéo tay áo lên, khổ sở nói: “Nhìn đây, tất cả là vì penicillin của cô mà tôi phải chịu đau đấy!”

Trên cánh tay của cậu ta có hai vết trầy đỏ tươi.

Tạ Lan Tu nhìn thấy, căng thẳng hỏi: “Huynh trưởng, huynh bị thương từ khi nào vậy?”

Khương Dao nhìn thoáng qua hai vết thương, hít sâu một hơi: “Không phải anh đang tự biến mình thành thỏ thí nghiệm đấy chứ?”

Cô lắc vai cậu: “Không cần phải tự hành hạ bản thân đến vậy đâu, đàn anh à, dù anh có phát điên thì cũng không nên làm hại bản thân chứ!”



Tạ Lưu nghiến răng: “Cô tưởng tôi muốn thế sao!”

Anh đã thử nghiệm xong trên những con thỏ, kết quả khá lạc quan, vết thương của những con thỏ được bôi penicillin có tỷ lệ lành cao hơn rõ rệt, tỷ lệ tử vong cũng thấp. Anh định tiến hành thử nghiệm trên một số người.

Vậy, nên chọn ai để làm thử nghiệm bây giờ?

Ban đầu, cậu định đến dược quán để tặng miễn phí cho một số người bị thương, quan sát tốc độ hồi phục vết thương của họ. Nhưng ý chí còn sót lại trong cơ thể cậu đột nhiên nổi lên, ngay khi cậu có ý định thử nghiệm trên người, ý chí đó lập tức nhận mình làm thí nghiệm. Chưa kịp phản ứng, ý chí ấy đã điều khiển tay cậu, rạch hai vết lên cánh tay.

Tại sao lại là hai vết? Vì người đó đã quan sát cậu làm thí nghiệm nhiều lần, học được cách đối chứng và kiểm soát biến số.

Lúc đó cậu kinh ngạc vô cùng, nhìn m.á.u chảy ra, đau đớn đến mức suýt ngất xỉu.

Bị thương không thể lãng phí, tất cả đều bắt nguồn từ Khương Dao, cô phải chịu trách nhiệm: “Đây là tôi bị thương khi thí nghiệm với thỏ cho cô, cô phải coi như là tai nạn lao động.”

Khương Dao: “…”

Hóa ra đây mới là mục đích thật sự của anh ta.

Khương Dao: "Không thể nào, không thể nào. Còn đang ở chế độ nô lệ mà anh lại đòi bảo hiểm xã hội, bảo hiểm y tế nữa sao? Đầu óc anh bị lừa đá rồi hả?"

Hai người ngồi cách nhau bởi Tạ Lan Tu, nói chuyện mà chẳng hề để ý đến cậu.

Tạ Lan Tu nghe mà cau mày, sao cảm thấy thỉnh thoảng công chúa điện hạ nói chuyện nghe có gì đó kỳ lạ, cậu rất cố gắng để hiểu từng từ một, nhưng ghép lại thì chẳng hiểu nghĩa là gì.

Tuy nhiên, huynh trưởng của cậu dường như lại dễ dàng hiểu được.

Rõ ràng, công chúa điện hạ hình như đã nói điều gì đó không hay, Tạ Lưu ngay lập tức nhăn mặt: "Tư bản nhất định sẽ bị treo cổ trên cột đèn!"

Khương Dao nghĩ thầm, cô đã từng bị treo cổ rồi, sợ gì lời nói này nữa?

Nhưng dù sao Tạ Lưu cũng đã hy sinh cho công việc, Khương Dao cũng không thực sự muốn bỏ mặc cậu ta hoàn toàn, hào phóng nói: "Vậy anh nghỉ ngơi vài ngày đi, tôi sẽ lùi lại lịch trình. Sau khi ăn tiệc xong, tôi sẽ cho ngự y đến phủ của anh đưa thuốc. Trời nắng nóng thế này mà anh không băng bó vết thương đã chạy ra ngoài, lại còn ăn cay ăn thịt bò, sau này mà bị nhiễm trùng thì tôi không chịu trách nhiệm đâu."

Nghe vậy mới gọi là hợp lý.

Tạ Lưu hài lòng, kéo tay áo xuống, rồi thò đầu qua hỏi: "À này, có thể đổi cho tôi phong hiệu khác được không? Cô ban cho tôi chữ 'Mốc' thì ngoài 'xui xẻo', 'nấm mốc' ra, chẳng nghĩ được gì hay ho cả."

Có mà anh không biết mở rộng suy nghĩ, Khương Dao không chịu lép vế, phản bác: "Tước 'Mốc Quốc Công' nghe không có ý nghĩa tốt đẹp gì sao? Nghe vừa tự do vừa dân chủ! Anh không thích à?"

Anh Quốc công, Mốc Quốc công, nhà họ Tạ có thể xem như đã có đủ bộ.

Tạ Lưu: "..."

Đang nói chuyện thì Khương Dao nghe thấy một giọng nhỏ nhẹ mềm mại gọi mình: "Công chúa điện hạ!"

Cô quay đầu lại, hóa ra là Thượng Quan Hàn. Lần trước sau khi về nhà, cậu ta bị cha nhắc nhở, không dám gọi Khương Dao là "công chúa tỷ tỷ" nữa, giờ rất lễ phép gọi là "điện hạ".

Không còn được gọi là tỷ tỷ nữa, Khương Dao có chút thất vọng.

Cha của Thượng Quan Hàn bận tiếp khách, không để ý đến cậu, sau khi vào phủ thì để người hầu dẫn cậu đi chơi. Ở kinh thành, cậu chẳng quen ai cả, đứng lẻ loi giữa đám đông, không biết phải làm gì. Người duy nhất cậu từng gặp qua, đối với cậu, đã coi như là người quen.

Khi thấy Khương Dao và Tạ Lan Tu, cậu mắt ướt rưng rưng, lập tức chạy tới đây để tìm sự an ủi từ những người bạn nhỏ.

Cậu khẽ chào Khương Dao và Tạ Lan Tu: "Điện hạ, Tạ ca ca, ta ngồi ở đây được không?"

Khương Dao kéo ghế ra cho cậu và hỏi: "Huynh sao lại đến đây?"

Thượng Quan Hàn thấy cô không từ chối, trong lòng đầy biết ơn, liền ngồi ngay ngắn lên ghế.

Đôi mắt của cậu to tròn, trên má có hai vết đỏ ửng do bị nắng, trông như búp bê trong tranh, hàng mi dày thỉnh thoảng chớp chớp: "Ta đi theo cha đến đây."

Việc cha của Thượng Quan Hàn có mặt ở đây cũng là điều bình thường, dù hắn không phải quan lại nhưng từng học ở Học cung Sùng Hồ và là bạn thân của Lư Vịnh Tư.

Lư Định An chỉ có hai người con trai, trong đó có Lư Vịnh Tư.

Sau khi ngồi xuống, Thượng Quan Hàn rất im lặng. Tính cách cậu rụt rè, Khương Dao hỏi gì thì cậu đáp nấy.

Nếu Khương Dao không hỏi gì, cậu cũng ngoan ngoãn ngồi yên không nói.

Khương Dao lại hỏi: "Cha huynh định ở lại kinh thành bao lâu?"

Thượng Quan Hàn đáp: "Cái đó còn phụ thuộc vào quyết định của cha, nhưng muộn nhất sẽ là mùa thu. Trung thu là sinh nhật mẹ ta, cha chắc chắn sẽ trở về để tổ chức sinh nhật cho mẹ. Ở kinh thành có nhiều thứ mà Giang Nam không có, ta muốn mang về làm quà cho mẹ."

Khương Dao ngập ngừng, không biết có nên nói thật với cậu không.

Nghe lời Thượng Quan Hàn, xem ra cậu vẫn chưa biết mình sẽ bị bỏ lại kinh thành làm thư đồng, cậu vẫn nghĩ rằng sẽ được về nhà cùng cha.

Nghe cậu nhắc đến mẹ, Khương Dao bỗng nhớ ra rằng mẹ của Thượng Quan Hàn là người yếu đuối và sợ sệt.

Kiếp trước Thượng Quan Hàn từng kể rằng, khi cha cậu qua đời, các chú bác tranh giành quyền lực, mẹ cậu từng muốn từ bỏ tất cả tài sản của nhà họ Thượng Quan, đưa cậu về nhà ngoại.

Chính Thượng Quan Hàn đã kiên quyết giữ lại bài vị của cha, quyết tâm ở lại nhà họ Thượng Quan để bảo vệ gia sản, nên mẹ cậu mới chịu từ bỏ ý định.

Dù mẹ cậu yếu đuối nhưng rất yêu thương cậu, nên kiếp trước, dù Thượng Quan Hàn bận rộn ở kinh thành cùng Khương Dao xoay chuyển thế cục đến mấy, đến trung thu và giao thừa, cậu sẽ chạy về Giang Nam để thăm mẹ.

Thượng Quan Hàn phải ở lại kinh thành, chắc chắn phải chia lìa với cha mẹ.

Cậu chắc chắn sẽ khóc một trận, thay vì để cậu lo lắng cả ngày, chi bằng để cậu vui vẻ thêm vài ngày. Khương Dao nghĩ, tốt nhất không nên nói với cậu, rồi kéo Tạ Lan Tu vào câu chuyện khác.

Ba người cúi đầu, nói chuyện ríu rít, bỗng có người ngồi vào ghế đối diện.

Ba người cùng ngẩng đầu ngạc nhiên, cậu thiếu gia nhỏ được người hầu bế lên ghế ngơ ngác một chút, còn tưởng mình làm sai điều gì, ngượng ngùng nói: "Chẳng phải đây là bàn dành cho trẻ con sao?"

Tạ Lưu: "…Vậy ta đi đây."

Cánh cửa cũ kỹ đã bị phủ bụi từ lâu được đẩy ra, bên trong khu vườn cỏ dại mọc um tùm, hoang tàn và tiêu điều, đã lâu không có ai chăm sóc, bụi bặm phủ đầy trên bậc thềm.

Cây thường xuân mọc bừa bãi, leo kín cả bức tường trong sân, thậm chí còn bò lên khung cửa sổ ngọc lưu ly, vươn mình vào trong nhà. Nơi quen thuộc này giờ không còn giữ được dáng vẻ quen thuộc ngày nào.

Chỉ có cây ngô đồng giữa sân, tán lá xanh tốt, vẫn hiên ngang như mười mấy năm trước, đứng sừng sững như đang chờ đợi một ai đó.

Bốn người bước vào nhà, cảnh tượng chẳng khác gì buổi trưa nhiều năm trước khi họ còn học ở Học cung Sùng Hồ. Khi ấy, bốn người mặc áo choàng học sinh màu nhã nhặn, không có việc gì làm, xách theo một bình rượu đến đây, chưa kịp vào nhà đã hét toáng lên: "Lư Thập Thất Lang, các huynh đệ đến tìm huynh uống rượu đây!"

Mấy thiếu niên tuổi tương đồng tụ tập, nâng ly trò chuyện.



Họ bàn luận về bài học ngày mai, về cuộc tranh biện buổi chiều, về lý tưởng tương lai, hoặc là về cô gái mà mình thầm thương.

Bỗng nhiên, ai đó hứng khởi, dùng chiếu tre làm giấy, dùng mực mà vẽ, ngòi bút như rồng bay phượng múa.

Khi ấy là thời thịnh trị Vĩnh Lạc, đất nước thái bình, trong học cung của vương triều phồn thịnh, các học trò ưu tú nhất đang ở độ tuổi thanh xuân.

Tuổi trẻ bồng bột, không biết thế sự nhiều gian nan, chỉ nghĩ rằng thiên địa chỉ có chừng đó, thậm chí muốn hái cả trăng trên trời cao cũng không phải là điều gì quá khó khăn.

“Ta nhớ rằng, năm ấy, trong mối tình của Bất Tuân và công chúa Cẩm Thành, Lư Thập Thất Lang đã giúp đỡ không ít.”

Bạch Thanh Bồ mắt đỏ hoe, tự rót cho mình một ly rượu, “Lúc đó trong bọn ta, chỉ có Thập Thất Lang là có thể ra vào cung cấm, huynh ấy đã không ít lần nhờ cơ hội ấy để chuyển tin cho hai người.”

Lúc nhà họ Lư còn hưng thịnh, nữ nhân nhà họ Lư vào cung làm phi, nhưng về sau khi gia tộc gặp nạn, vị phi tử kia cũng bị buộc phải tự vẫn trong cung.

Thượng Quan Cứu lại cười, vì sức khỏe lâu nay yếu ớt, không thể uống rượu, chỉ có thể cùng họ nâng ly trà.

Hắn ho nhẹ vài tiếng, giọng nói như hòa vào bóng cây đung đưa, “Ta nhớ, khi ấy, Bất Tuân khiến bao cô gái mê mệt, cứ đến lễ hội Hoa Triều, n.g.ự.c áo của hắn lại đầy hoa và túi thơm. Nói xem, người có sức hút với phái nữ như vậy, sao lại chỉ ngã gục trước công chúa Cẩm Thành? Không biết hắn đã vì công chúa mà khóc bao nhiêu lần. Kể từ khi quen công chúa, mỗi lần không thấy bóng dáng hắn, chúng ta đều biết hắn chắc chắn lại bị công chúa từ chối, rồi trốn đi khóc. Chỉ có Thập Thất Lang là tinh tế, không kể hắn trốn đâu, đều có thể tìm ra được.”

Lâm Tố mỉm cười lắc đầu, uống cạn một ly rượu mạnh, bị cay làm đỏ mắt, cố kìm nén để không bật khóc.

“Chỉ là những chuyện cũ, sao các huynh vẫn còn nắm lấy không buông?”

Bạch Thanh Bồ nhìn Lâm Tố, thấy bọn họ đều cười, không nhịn được cũng nhếch môi cười theo, “Nói đến đây, Bất Tuân luôn là người may mắn nhất trong bọn ta, bao năm qua, cũng chỉ có hắn là đạt được ý nguyện, cùng Bệ hạ thành đôi, còn có cả một tiểu công chúa. Thật khiến người ta ngưỡng mộ…”

Mặc dù hắn vừa mỉm cười vừa nói, nhưng tất cả đều là bạn bè lâu năm, ai mà không hiểu tính cách của hắn, làm sao không nhận ra sự chua chát trong giọng điệu kia?

Ngay cả Ngô Trác từ nãy đến giờ chỉ im lặng uống rượu, cũng ngẩng đầu nhìn về phía hắn.

Lâm Tố quay sang nhìn Thượng Quan Cứu, chỉ một ánh mắt, Thượng Quan Cứu đã hiểu ý.

Có những chuyện Lâm Tố không tiện nói, nên Thượng Quan Cứu hỏi: “Giữa ngươi và Lư Thập Nương…”

Mối quan hệ của họ với Lư Thập Nương luôn ở trong tình trạng kỳ lạ. Lư Thập Nương là muội muội của Lư Vịnh Tư, mà Lâm Tố lại có mối quan hệ thân thiết với Lư Vịnh Tư, nên cũng thường gặp Lư Thập Nương.

Khi ấy, Lâm Tố còn đẹp hơn bây giờ, thử hỏi cô gái nào không động lòng? Ngay cả muội muội của bạn tốt là Lư Vãn Thu, cũng có tình cảm với hắn.

Chẳng ngờ rằng, Bạch Thanh Bồ thường xuyên qua lại nhà họ Lư, lâu ngày cũng đem lòng yêu thương Lư Thập Nương. Một vòng luẩn quẩn khó giải cứ thế hình thành.

Sau này, khi gia tộc họ Lư gặp nạn, đến lúc bị lưu đày, Lư Vãn Thu đột nhiên lâm bệnh nặng. Bạch Thanh Bồ lo lắng, quyết tâm xin cưới Lư Vãn Thu để nàng có thể ở lại kinh thành điều dưỡng.

Hắn đã phải sử dụng vô số mối quan hệ để có thể tác động vào ngục giam, giả vờ rằng từ lâu đã có hôn ước và thậm chí đã lén thành gia, nhờ đó mà Lư Vãn Thu mới không phải đi lưu đày.

Lúc đó, trên ngai vàng là Hoàng đế Túc Tông, người không bao dung như Khương Phất Ngọc. Nếu việc này bị phát giác, đó sẽ là tội khi quân, đáng phải c.h.é.m đầu.

Bạch Thanh Bồ suýt chút nữa đã bị cha dùng gia pháp đánh chết.

Nhưng hắn chưa bao giờ hối hận, Lư Vãn Thu đối với hắn là người con gái hắn yêu thuở thiếu thời, cũng là muội muội của người bạn thân, bất kể là vì tình cảm với Lư Vịnh Tư hay là lòng riêng của mình, hắn đều nhất quyết phải làm vậy.

Bạch Thanh Bồ từng là người xem thường học thuyết Khổng Mạnh, nhưng sau khi lấy vợ, lại cư xử giống một người chính nhân quân tử đến kỳ lạ.

Hơn mười năm qua, hắn luôn đối xử với Lư Vãn Thu bằng lễ nghĩa, không hề cưỡng ép, dù đã kết hôn mười năm vẫn chưa động phòng, cũng không nạp thiếp, đến mức mà ở tuổi ba mươi, hắn vẫn chưa có con nối dõi.

“Đã từng nhìn biển rộng, thì chẳng còn màng đến sông suối nữa. Nhưng biển rộng núi cao của nàng là Bất Tuân, còn ta thì tính là gì?”

Bạch Thanh Bồ lau nước mắt, trong cơn say, hắn giống hệt một đứa trẻ bị tổn thương, “Huynh biết không, ta đã nghĩ rằng nếu ta đối xử tốt với nàng mãi như vậy, rồi sẽ có một ngày nàng sẽ cảm động. Nhưng đã mười năm trôi qua, nàng vẫn như xưa, vẫn xem ta như người xa lạ. Thẩm Bất Tuân, ta thực sự rất ghen tỵ với huynh, tại sao huynh không làm gì mà có thể khiến nàng ghi nhớ cả đời… Còn ta, dù đã làm biết bao điều cho nàng, cuối cùng chẳng là gì cả…”

Lâm Tố nghẹn ngào, một câu “xin lỗi” bật ra khỏi miệng.

Nhưng Bạch Thanh Bồ chỉ vỗ vai hắn, “Huynh chẳng làm gì có lỗi với ta cả, Bất Tuân, đừng nói như thế.”

Hắn tự rót cho mình thêm rượu, nước mắt lấp lánh, “Ta cũng chưa từng oán hận huynh, ghen tỵ không đồng nghĩa với oán hận. Khi ta cưới nàng, dù nói rằng không cần nàng phải có gánh nặng gì hay phải vì ta mà làm gì cả, nhưng trong lòng ta vẫn mong đợi một điều gì đó từ nàng, là ta khẩu thị tâm phi. Ta cứu nàng là có mục đích, và khi nàng không yêu ta như ta mong đợi, ta cảm thấy mình đã đánh đổi mà chẳng được gì, nên mới sinh ra oán hận và u buồn.”

“Nhưng những năm qua ta cũng đã hiểu ra, ta vốn dĩ không có quyền bắt buộc người khác phải yêu ai. Nàng đã đáp lại ta bằng việc quản lý mọi công việc trong phủ Trung Dũng Hầu một cách chu đáo, khi mẹ ta ốm nặng, nàng gần như không rời khỏi giường bệnh của bà. Nàng không phải không cảm động, cũng không phải không báo đáp, chỉ là… cách nàng đáp lại khác với cách ta mong đợi.”

“Dù sao đi nữa, ta cũng chưa bao giờ hối hận vì đã cứu nàng.”

Nói rồi, Bạch Thanh Bồ uống cạn ly rượu trong tay.

Bốn người chìm trong im lặng.

Cuối cùng Thượng Quan Cứu lên tiếng, “Thôi được rồi, hôm nay hiếm khi tụ họp ở đây, đừng nhắc lại những chuyện xưa nữa.”

Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, hắn lại không nói thêm được nữa.

Không nhắc đến quá khứ, thì còn nói gì nữa đây?

Liệu họ có thể như thuở niên thiếu, ngâm thơ bàn luận lý tưởng, nói chuyện trên trời dưới đất nữa không?

Giữa họ bây giờ chỉ còn lại những câu chuyện của quá khứ mà thôi.

Ngày xưa họ có thể nói về thơ văn, về lý tưởng và tương lai. Nhưng hôm nay gặp lại, bạn bè xưa, có người giờ đã nằm dưới ba thước đất, có người bệnh tật quấn thân, có người vì thời gian mà mòn mỏi mất đi nét thanh xuân.

Những thiếu niên từng được các bậc tiên sinh trong Học cung Sùng Hồ cho là nhân tài của đất nước, sau mười năm, như cánh bèo trôi dạt, chẳng làm nên việc gì.

Rõ ràng là những chàng trai ngồi dưới tán cây ngô đồng bàn luận sôi nổi ngày ấy, nào có ngờ đến cảnh hôm nay, họ lại gặp nhau trong hoàn cảnh này.

Bốn người chuẩn bị năm chiếc ly rượu, chiếc còn lại, được đặt yên lặng trên bậc thềm, rót đầy rượu hoa quế mà người ấy yêu thích.

Nơi đó, từng có một người ngồi, mặc áo trắng, dáng gầy cao, không thích nói nhiều, chỉ đợi đến khi người khác nói xong rồi mới lên tiếng.

Có khi lời nói ấy gây bất ngờ, khiến bốn người bạn quay lại nhìn hắn, hắn sẽ chỉ mỉm cười ngượng ngùng, để lộ hai lúm đồng tiền nhỏ.

Những khuôn mặt thân quen, nhưng giờ sao lại xa lạ.

Nếu linh hồn của Lư Vịnh Tư có thể về quê cũ, lẩn quẩn nơi đây, hắn sẽ nhận ra rằng mình là người duy nhất không bị thời gian thay đổi, mãi mãi thanh xuân, mãi mãi đầy sức sống.

Không biết bao lâu trôi qua, Thượng Quan Cứu nâng ly, “Giờ đây, chân tướng năm xưa đã sáng tỏ, Lư gia đã được rửa oan, Thập Thất Lang cũng đã được minh oan sau khi mất. Ly này, kính Thập Thất Lang.”

Mọi người cùng nâng ly.

Lâm Tố nâng chiếc ly của người đã khuất, rót rượu xuống đất.

Trời xanh đất rộng, như gửi lòng kính trọng đến linh hồn của Lư Thập Thất Lang.

Khương Dao ăn uống no nê một nửa, chợt nhớ ra rằng đã nửa ngày rồi cô chưa gặp đại cha của mình.

Cô phủi bụi trên tay, chào một tiếng với Tạ Lan Tu rồi nhảy xuống ghế, chuẩn bị đi tìm Lâm Tố.

Mặc dù có nữ quan và cận vệ bảo vệ Khương Dao, nhưng Lâm Tố khi dẫn con gái ra ngoài vẫn luôn giữ chút lý trí cuối cùng, chỉ uống một chút rượu nhẹ, không dám say.

Nếu không thì khi Khương Phất Ngọc biết chuyện, hắn coi như gặp đại họa đến nơi rồi.

Ngô Trác ngàn chén không say, uống rượu mạnh mà vẫn chẳng hề hấn gì, còn Thượng Quan Cứu thì không uống rượu. Người duy nhất trong buổi tiệc say mềm chính là Bạch Thanh Bồ, kẻ tình trường thất bại, thực sự muốn mượn rượu giải sầu, đúng là một đứa trẻ đáng thương.

Sau khi đổ vào mình vài bình rượu mạnh, Bạch Thanh Bồ ngã gục xuống bậc thềm, mặt đỏ bừng, hoàn toàn bất tỉnh.

Lâm Tố nhìn hắn, thở dài một hơi.

Thật sự đã nghĩ thông suốt rồi sao?

Có lẽ cũng không hẳn.

Nếu đã nghĩ thông, sao lại uống đến nỗi say mèm không dậy nổi?

Lâm Tố thấy hắn say đến mức nửa sống nửa chết, nằm dài trên đất, liền tốt bụng đưa tay kiểm tra hơi thở, biết hắn vẫn còn sống thì thở phào nhẹ nhõm, đi ra gọi người hầu của phủ Trung Dũng Hầu đến mang hắn đi.

Khi tiễn Bạch Thanh Bồ ra ngoài, Lâm Tố tình cờ gặp Lư Vãn Thu, lúc này đã búi lại tóc thiếu nữ.

Nàng nhìn thấy Bạch Thanh Bồ được người khiêng lên xe ngựa, có chút ngạc nhiên, “Sao lại uống thành ra thế này?”

Nàng nhanh chóng dặn dò những người hầu của phủ Hầu gia: “Mau đưa thế tử về, dặn nhà bếp bảo dì Lâm nấu một bát canh giải rượu cho huynh ấy uống, nếu không sáng mai sẽ đau đầu lắm.”

Người hầu của phủ Hầu gia đồng loạt gật đầu, “Vâng, phu nhân.”

Nhưng vừa nói ra, bọn họ lập tức ngẩn người, nhìn nhau ái ngại.

Họ đã quên rằng, từ ngày gia đình họ Lư trở lại kinh thành, Lư Vãn Thu đã chính thức hoà ly với Bạch Thanh Bồ. Từ nay hai bên đường ai nấy đi, tự tìm hạnh phúc cho riêng mình.

Giờ đây nàng đã trở lại là tiểu thư của gia đình họ Lư, không còn là phu nhân của phủ Hầu gia nữa. Chỉ là những người hầu đã quen gọi nàng là “phu nhân,” lời quen miệng khó có thể thay đổi ngay được.

Lư Vãn Thu tính cách điềm đạm, dịu dàng, như một viên ngọc trong sáng, vô tì vết của dòng họ danh giá.

Nhà họ Lư gặp nạn, không thể bảo vệ được viên ngọc quý này, Bạch Thanh Bồ không đành lòng để viên ngọc quý bị vỡ nát, đã đưa nàng về phủ, tạm thời bảo hộ. Nay gia đình họ Lư đã trở lại, Bạch Thanh Bồ cũng giữ đúng lời hứa năm xưa của một người quân tử, trả nàng lại nguyên vẹn.

Giờ đây, Lư Vãn Thu đã trở lại là tiểu thư của nhà họ Lư, khi gia đình tổ chức tiệc, nàng tiếp khách với tư cách là tiểu thư của chủ nhà.

Tiễn Bạch Thanh Bồ qua cổng hông, Lư Vãn Thu và Lâm Tố cùng đi về phía đại viện.

Hai người không nói gì với nhau, cũng không biết nên nói gì, một lát sau, Lư Vãn Thu là người mở lời trước: “Lâm lang quân, có thể mời huynh dừng bước một chút để nói chuyện được không?”

Cơn gió mát thổi qua, cùng với mái tóc lay động trong gió, thần trí của Lâm Tố càng thêm tỉnh táo.

Hắn cúi mắt xuống, không nhìn trực diện Lư Vãn Thu, chỉ rất lịch sự nói: “Không cần phải dừng bước, nếu tiểu thư có chuyện muốn nói với ta, có thể nói tại đây là được rồi. Nếu nhà họ Lư còn gặp khó khăn, cần đến sự trợ giúp của ta, xin tiểu thư cứ nói, ta sẽ dốc sức giúp đỡ.”

Nơi họ đứng là con đường nhỏ dẫn từ cổng hông vào đại viện của phủ Lư, dù ít có khách lui tới, nhưng người hầu và nô tỳ lại đi lại khá đông.

Cô nam quả nữ, không nên ở cùng nơi thanh tĩnh.

Nếu bước đi xa hơn một chút nữa thì thật không thích hợp, đứng ở đây là đủ rồi. Lâm Tố thật ra trong lòng có chút e dè, không đoán được Lư Vãn Thu định nói gì với mình, lo lắng nàng muốn nói điều gì riêng tư mà hắn không thể đáp lại.

Lâm Tố đã quên mất lần đầu tiên gặp Lư Vãn Thu là khi nào, ở đâu, có lẽ cũng giống như bây giờ, trên con đường nhỏ trong sân nhà họ Lư.

Trong ký ức của hắn, Lư Thập Nương là một cô nương rất trầm lặng. Tính cách e ấp thậm chí còn dè dặt hơn cả huynh trưởng.

Mỗi khi hắn đến Lư phủ để trò chuyện với Lư Vịnh Tư, nàng thường như một cái đuôi nhỏ đi theo sau lưng huynh trưởng, hay lén lút nhìn hắn với đôi mắt đen láy, nhưng khi ánh mắt giao nhau, cô lập tức tránh né, đôi má hơi ửng hồng.

Năm đó, vào lễ hội Hoa Triều, khi Lâm Tố mới vào học cung, hắn cùng với bốn người bạn mới quen đến Lư phủ để tìm Lư Vịnh Tư uống rượu, Lư Vịnh Tư đã tặng mỗi người một chiếc túi thơm, nói rằng đó là do Lư Vãn Thu tự làm.

Trong lễ hội Hoa Triều, tắm nước hoa lan, mang theo túi thơm.

Nhà họ Lư có nhiều anh em chú bác, Lư Vãn Thu làm rất nhiều túi thơm, sau khi chia cho tất cả mọi người, phát hiện ra vẫn còn dư bốn cái, không nỡ bỏ, thế là tặng cho bạn bè của huynh trưởng.

Ngày nhận túi thơm, Bạch Thanh Bồ đặc biệt phấn khởi.

Gia đình họ Bạch và họ Lư vốn có quan hệ thân thiết qua nhiều thế hệ, Bạch Thanh Bồ và Lư Vãn Thu quen biết từ nhỏ, như thanh mai trúc mã. Bạch Thanh Bồ như được báu vật, không ngừng khen ngợi: “Tay nghề của Thập Nương giỏi quá!”

Lư Thập Nương đứng một bên, hai tay buông thõng đan vào nhau, nở nụ cười lễ phép, lại như rất tình cờ hỏi Lâm Tố: “Bất Tuân thấy túi thơm thế nào?”

Dưới ánh mắt sắc bén của huynh trưởng nàng, Lâm Tố tỏ vẻ rất thích thú.

Vốn là học trò trong học cung, tài văn chương khi đó được dịp thể hiện, Lâm Tố buông lời khen ngợi, lời lẽ hoa mỹ ngợi ca vẻ đẹp của chiếc túi thơm, nói rằng nó ngát hương lan quế, thơm ngát dịu dàng.

Điều đó khiến cho một cô gái vốn rất trầm lặng như Lư Vãn Thu cũng không nhịn được bật cười trước mặt người khác.

Khi đó, Lâm Tố vẫn chưa gặp Khương Phất Ngọc, cũng chưa có mối tình nào vắt vai.

Hắn vốn là người nhỏ tuổi nhất trong nhóm bạn, ngây thơ, không hề nhận ra rằng, Lư Thập Nương khi đó đã có tình cảm với mình.

Đến nỗi sau này khi hắn và Khương Phất Ngọc bí mật quen nhau, hắn vẫn vô tư nhờ Lư Vãn Thu giúp đỡ, nhờ nàng chuyển thư vào cung.

Nghĩ lại, hắn thật là đáng trách.

Sau đó Bạch Thanh Bồ mới nói cho hắn biết, Lư Thập Nương là một cô gái cẩn trọng như vậy, trong bao năm qua chưa từng tính sai số lượng túi thơm, lần đó là lần đầu tiên.

Có lẽ chiếc túi thơm ngày hôm đó là do Lư Vãn Thu làm riêng cho Lâm Tố.

Lư Thập Nương là một cô gái nhạy cảm đến nhường nào, dù thật sự muốn tặng túi thơm cho Lâm Tố vào lễ hội Hoa Triều, cũng không dám làm điều gì quá lộ liễu.

Nàng chỉ có thể giả vờ là làm dư, lấy cớ là đã làm nhiều, rồi tự nhiên mà đưa mỗi người một cái, để có thể đưa đồ vật tự tay làm đến bên cạnh hắn.

Với Lâm Tố mà nói, thân phận của Lư Vãn Thu quá đặc biệt, vừa là muội muội của người bạn thân, lại từng là người mà bạn mình từng yêu.

Nếu người khác dành tình cảm cho mình như vậy, hắn có thể thẳng thừng từ chối, rồi giữ khoảng cách.

Nhưng người đó lại là Lư Vãn Thu, nên hắn phải cân nhắc đến lời lẽ của mình có thấu tình đạt lý không, không thể làm nàng quá tổn thương.

Lư Vãn Thu đứng trước Lâm Tố, đôi môi khẽ run, đôi mắt dần đỏ hoe.

Lâm Tố vẫn còn đang lo lắng đoán xem nàng đang định nói gì với mình thì đột nhiên nàng khuỵu gối, quỳ xuống trước mặt hắn, dập đầu mạnh xuống nền đá cuội.

“Vãn Thu xin dập đầu cảm tạ lang quân, vì đã minh oan cho huynh trưởng, trả lại sự trong sạch cho huynh ấy!”

Lâm Tố ngẩn người trong chốc lát, lập tức bước tới đỡ nàng đứng lên: “Thập Nương, sao lại làm như thế, mau đứng dậy!”

Lư Vãn Thu tất nhiên biết rằng, Lâm Tố để làm sáng tỏ sự thật năm xưa, đã đi bao nhiêu đường xa, bỏ ra bao nhiêu thời gian, lại vất vả tìm chứng cứ, cuối cùng mới có thể đưa vụ án lên triều đình.

Có thể nói rằng, nếu không có Lâm Tố, Lư Vịnh Tư sẽ mãi mãi bị gọi là phản nghịch, cả gia đình nàng suốt đời phải mang trên mình tội danh làm mất thành Nguy Dương vào tay giặc.

Cái cúi đầu và dập đầu này, chẳng đủ để đền đáp ân tình của hắn.

Nàng né tránh bàn tay đỡ của Lâm Tố, tự mình đứng dậy và quay lưng lại, lặng lẽ lau đi nước mắt.

Lâm Tố không biết làm cách nào để an ủi nàng, cũng không dám nói những lời dễ gây hiểu lầm, chỉ biết để nàng yên tĩnh một lát. Sau đó hắn chuyển đề tài: "Sau này Thập Nương có dự định gì không?"

Lư Vãn Thu đáp: "Huynh trưởng sắp rời kinh thành đi nhậm chức, cha ta cũng đã lớn tuổi. Gần đây ta muốn tìm danh y để chữa bệnh cho cha. Hơn nữa... trong lần lưu đày vừa rồi, các nữ trưởng bối lớn tuổi trong nhà đều không thể trở về. Các đường tẩu và tỷ muội của ta cũng đều đã qua đời. Mấy tiểu cô nương trong nhà cần người chăm sóc, nên a sẽ ở lại Lư gia, thay các đường tỷ đã mất, chăm sóc chúng đến khi khôn lớn."



Trong suốt hành trình lưu đày, các nữ tù thường bị những kẻ lưu manh hoặc quan lại xấu xa nhòm ngó, hoặc bị bắt đi.

Nhà họ Lư đã bị đày ải mười hai năm, những nữ nhân lớn tuổi trong gia tộc đều không ai thoát khỏi. Các đường tỷ và tỷ muội của Lư Vãn Thu, hoặc là bị làm nhục đến chết, hoặc là không chịu nổi hành hạ mà tutu. Những bé gái may mắn sống sót trở về kinh thành đều là những đứa trẻ sinh ra trong quá trình lưu đày, chưa trưởng thành.

Nếu không nhờ Bạch Thanh Bồ giữ Lư Vãn Thu lại ở kinh thành, có lẽ nàng cũng đã là một trong những hồn ma ấy.

Nàng may mắn được sống sót, những đứa trẻ này còn quá non nớt, nàng phải gánh vác trách nhiệm gia đình trước khi chúng khôn lớn. Nàng sẽ thay các trưởng bối đã mất chăm sóc cha mẹ, nuôi dạy các thế hệ sau, chèo chống cho gia đình nhà họ Lư.

Hơn nữa, sức khỏe của cha nàng cũng không tốt.

Mẹ của Lư Vãn Thu đã qua đời trong hành trình lưu đày, trong số những đứa con ruột của Lư Định An, hiện chỉ còn lại Lư Vãn Thu và Lư Tư. Huynh trưởng sắp rời kinh thành để ra làm quan, nên nàng phải ở bên cạnh cha để chăm sóc ông.

Lư Vãn Thu năm nay đã ngoài ba mươi. Vào ngày hoà ly, nàng đã cắt tóc trước tượng Phật, thề rằng cả đời này không làm nữ nhân của bất kỳ ai, dùng cả đời để bảo vệ gia đình nhà họ Lư, không tái giá.

Đã từng thấy biển rộng, nước khác không thể sánh bằng; đã qua núi Ngô, mây khác chẳng màng đến. Lư Vãn Thu lớn lên trong khuê phòng, bản tính dịu dàng, nhưng thực ra trong nàng còn kiên cường và cứng rắn hơn bất kỳ ai.

Nàng ái mộ Lâm Tố, vẫn giữ mãi một lòng, từ khi là thiếu nữ đến khi trở thành phụ nữ trưởng thành, dù gia tộc trải qua bao biến cố thăng trầm, tình cảm của nàng vẫn không thay đổi. Dù không thể làm thê tử của hắn, nàng cũng sẽ không trở thành thê tử của bất kỳ ai.

Nàng từng hối hận vì không kịp bày tỏ lòng mình với Lâm Tố khi xưa, dẫn đến việc bỏ lỡ cơ hội, mãi mãi không còn cơ hội để nói lên tình cảm của mình.

Nàng từ chối Bạch Thanh Bồ nhiều năm, vì cô hiểu tính cách của mình, trái tim như đá tảng, không thể lay chuyển.

Yêu là yêu, không yêu là không yêu; tình cảm xuất phát từ trái tim, là thứ mà một người không thể kiểm soát.

Nàng cũng không muốn lừa dối Bạch Thanh Bồ, càng không muốn ép bản thân phải miễn cưỡng chấp nhận.

Thực ra, khi biết rằng Lâm Tố gặp khó khăn với công chúa, nàng cũng từng nghĩ đến việc dành lấy cơ hội cho mình.

Nhưng khi vô tình nghe thấy Lâm Tố nói chuyện với huynh trường về công chúa, giọng nói của hắn đầy tình cảm và sự mong đợi, điều đó đã khiến nàng chùn bước, mất hết dũng khí tranh giành.

Nàng không dám tranh giành, vì vậy nàng chọn cách chấp nhận và chúc phúc cho hắn.

Thời gian trôi nhanh, Lâm Tố giờ đã là lang quân trong cung cấm, là lang quân duy nhất của nữ đế. Trong dân gian, câu chuyện tình yêu của họ được truyền tụng khắp nơi, rằng họ hòa thuận hạnh phúc. Con gái của họ, tiểu công chúa, nay đã chín tuổi, đáng yêu lanh lợi, ai nhìn vào cũng thấy ghen tỵ.

Dù trong lòng nàng vẫn chưa bình lặng, nhưng nàng cũng không còn gì để mong đợi.

Điều nàng có thể làm, chỉ là lặng lẽ chôn sâu tình cảm này vào đáy lòng, đến khi già, đến khi chết, và cuối cùng, theo xác nàng nằm yên trong quan tài.

Nghe nàng nói, Lâm Tố gật đầu: "Cũng tốt, nếu sau này cần gì, có thể vào cung tìm ta. Muội là muội muội của Vịnh Tư, cũng xem như muội muội của ta, có chuyện gì cứ nói."

Hai người lại nói thêm vài câu khách sáo, cuối cùng cũng đến chính viện, Lư Vãn Thu phải vào tiếp đãi khách khứa.

Trước khi chia tay, Lư Vãn Thu gọi hắn lại, chân thành chúc phúc: "Vãn Thu chúc lang quân và bệ hạ ân ái bền lâu, đầu bạc răng long."

Lâm Tố ngạc nhiên không hiểu sao nàng lại đột nhiên nói những lời này.

Lư Vãn Thu cười ngượng ngùng: "Năm xưa chuyện của lang quân và bệ hạ, ta cũng có góp một phần. Thiệp mời mà lang quân bị bệ hạ trả lời, đều là ta đã đem ra. Nói ra thì ta cũng xem như nửa phần mối mai. Làm mối thì tất nhiên mong nhìn thấy mối duyên mình tác hợp có được hạnh phúc."

…

Vừa chia tay với Lư Vãn Thu, quay người lại, Lâm Tố đã bị cô nhóc Khương Dao đợi sẵn ở góc tường chặn lại.

Cô bé khoanh tay lại, đứng chắn giữa đường như một con hổ dữ, kiêu căng hống hách, mũi hếch lên trời, tỏ vẻ vô cùng bất mãn với cha mình.

Lâm Tố không nhịn được cười: "Tiểu tổ tông, ai chọc giận con thế?"

Khương Dao giận dữ chỉ tay vào anh: "Con nhìn thấy hết rồi! Cha vừa nói chuyện với người kia như thế nào, nếu mẹ biết thì phải làm sao!"

Lư Vãn Thu chính là người tình cũ của Lâm Tố!

Khi Khương Dao đến tìm cha mình, vừa hay nhìn thấy cảnh Lư Vãn Thu quỳ trước mặt Lâm Tố, rồi Lâm Tố đỡ cô ấy đứng dậy, chỉ đi một đoạn ngắn mà lại nói chuyện thật lâu.

Khương Dao núp ở góc tường, móng vuốt cào vào rêu trên tường, trong đầu chỉ nghĩ đến mẹ mình ở trong cung không ra ngoài dự tiệc, lo sợ cha làm gì không đúng mực ở đây.

Lâm Tố cười, véo má cô: "Ta nói chuyện với nàng ấy thì sao? Con không hài lòng với nàng ấy sao? Người ta còn từng bế con đấy."

Nghĩ đến chuyện này Khương Dao càng tức, chẳng phải là khi xảy ra chuyện án Sùng Hồ, Lâm Tố không nói không rằng mà nhảy xuống hồ, làm cô sợ khóc không ngừng, khóc đến nỗi phải để Lư Vãn Thu bế mới thôi.

Thường thì cô không bao giờ để người lạ bế mình. Thêm vào đó, khi đó cô đâu biết chuyện giữa Lư Vãn Thu và cha mình!

Khương Dao tức đến nỗi phồng cả hai má lên, Lâm Tố càng véo càng cảm thấy độ đàn hồi tuyệt vời, rất vui tay.

Rất nhanh, hắn đã phát hiện ra cách chơi mới: ấn nhẹ bên trái để đẩy không khí sang bên phải, rồi ấn nhẹ bên phải để đẩy không khí trở lại bên trái.

Lâm Tố chơi vui đến quên cả trời đất, không nhận ra hai cái má phồng của cô bé càng lúc càng to, gần như sắp nổ tung.

Rồi cuối cùng, Khương Dao thật sự bùng nổ: "Đừng động vào mặt con!"

Mèo con giận thì cũng biết cào người đấy!

Lâm Tố thấy mình đùa đủ rồi, không dám trêu chọc cô bé thêm nữa.

Hắn thu tay lại, định xoa đầu cô, nhưng chưa kịp chạm vào thì Khương Dao bỗng kéo tay áo hắn lên ngửi, càng trừng mắt lên: "Cha còn uống rượu nữa!"

Uống rượu rồi còn đi tìm Lư Vãn Thu, tội đã nặng càng nặng thêm!

Khương Dao đẩy hắn ra: "Tránh ra, người đầy mùi rượu, đừng đụng vào con!"

Nói xong, cô lôi khăn tay ra, điên cuồng lau mặt nơi vừa bị hắn chạm vào, ra vẻ phải phân rõ giới hạn với hắn.

Lâm Tố: "..."

Xem ra là tức giận thật rồi…

Lâm Tố thở dài, cuối cùng cúi người xuống, nghiêm túc giải thích: "A Chiêu, cha và nàng ấy không nói gì nhiều, nàng ấy là muội muội của Vịnh Tư, vừa nãy chỉ là cảm ơn cha đã giúp huynh trưởng nàng ấy giải oan, nói vài câu khách sáo thôi, cha thực sự không làm chuyện gì có lỗi với mẹ con."

Khương Dao lạnh lùng nhìn hắn, thời điểm tốt nhất để giải thích đã bị hắn dùng để véo má cô.

Giờ mới giải thích, muộn rồi!

Khương Dao tỏ vẻ không tin: "Thật sao?"

Lâm Tố đập tay lên n.g.ự.c đảm bảo: "Thật mà."

Khương Dao lại đổ thêm dầu vào lửa: "Không làm chuyện xấu thì không sợ ma gõ cửa. Nếu không làm chuyện xấu, cha cũng không sợ con nói với mẹ là cha nói chuyện riêng với phụ nữ khác!"

"Chuyện giữa ta và nàng ấy, mẹ con đều biết, mẹ sẽ không để ý đâu."

Lâm Tố cười lắc đầu, nghĩ thầm con gái đúng là còn trẻ con.

Nhưng trước đây, Khương Dao cũng từng thấy hắn nói chuyện với Lư Vãn Thu, đâu thấy cô hăng hái bảo vệ mẹ mình như vậy.

Lâm Tố vừa nghĩ vừa không cười nổi nữa.

Hắn nhận ra một điều – thời gian gần đây hắn không có mặt, tình cảm giữa 2 mẹ con Khương Dao và Khương Phất Ngọc, đã tiến triển rất nhanh, tốt hơn trước đây nhiều.

Khương Dao gần gũi mẹ hơn, nên tự nhiên cô bé cũng bắt đầu nỗ lực giữ gìn sự ổn định của gia đình ba người bọn họ.

Thế nhưng, Lâm Tố không thấy an lòng, mà đầu tiên hắn lại cảm thấy nguy cơ chưa từng có.



Hắn hiểu rằng, thân là cha, dù có đối xử tốt với con đến đâu, cũng không thể so sánh với tình cảm mẹ con. Con cái được sinh ra từ bụng mẹ, từng gắn bó với mẹ, nên tự nhiên sẽ gần gũi mẹ hơn.

Lâm Tố vất vả nuôi dưỡng Khương Dao, mới khiến cô bé thân thiết với mình hơn một chút. Hắn vẫn tự hào về điều này, nhưng chỉ sau vài tháng, mẹ cô bé đã nhanh chóng làm lung lay vị trí của hắn.

Lâm Tố lòng nóng như lửa đốt, chợt nghĩ đến một ngày nào đó nếu có ai hỏi Khương Dao thích cha hay mẹ hơn, liệu cô bé có giống như kiếp trước mà không chút do dự chọn mẹ không.

Nghĩ đến đây, mắt hắn nóng lên, mà trong tim lại thấy lạnh giá.

Thực ra, Khương Dao chỉ là nói cho vui, cảnh cáo Lâm Tố không được làm chuyện gì phá vỡ sự hòa thuận của gia đình.

Họa từ miệng mà ra, lỡ chuyện này thực sự ảnh hưởng đến tình cảm của cha mẹ thì không hay chút nào. Cẩn thận là trên hết, nên cô cũng sẽ không thực sự đi méc mẹ.

Sau khi về cung, cô cũng không quên việc chải lông cho con mèo cưng, liền chạy thẳng về Đông Nghi Cung mà chẳng thèm đi ngang qua cửa cung của mẹ.

Bóng đêm dần buông xuống.

Lý Thanh Gia đứng bên ngoài màn che, bẩm báo vào trong phòng: “Bệ hạ, sau khi dùng xong bữa tối, Điện hạ ăn quá no, mệt mỏi nên sau khi chơi đùa với chú mèo một lát đã ngủ quên trên thảm, các cung nhân đã đưa ngài ấy lên giường, hiện đã ngủ yên giấc.”

Khương Phất Ngọc ngồi dậy trên giường, mái tóc đen óng ả xõa xuống, trông mềm mại như lụa.

Nàng nhẹ nhàng vẫy tay, bảo Lý Thanh Gia lui ra, “Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi…”

Ngay lúc này, người phía sau vươn tay ôm lấy nàng, bắt đầu kéo y phục của nàng xuống, chạm nhẹ lên xương đòn của nàng.

“Ta đã bảo rồi, tối nay con bé sẽ không đến, nàng còn sợ gì nữa?”

Sau lớp màn đỏ, trên tấm thảm nhung mềm mại, hai thân thể quấn quýt không rời.

Nữ quan biết rõ trên long sàng đã bắt đầu mưa gió, trước khi đi còn kéo cửa lại. Trong phòng lặng im không tiếng động.

Ngọn nến phát ra tiếng lách tách, ánh sáng từ đèn chiếu lên hai bóng hình đang nằm bên nhau.

Khương Phất Ngọc cảm nhận hơi thở gấp gáp trên vai, bật cười: “Ai là người bảo sợ, không chịu yên mà còn bảo nữ quan đi dò tin tức, chẳng phải là chàng sao?”

Lâm Tố xoay đầu, không nói lời nào, từ khuôn mặt đến cổ, lấm tấm những dấu đỏ, khóe mắt cũng đỏ như sắp rỉ máu.

Nhưng lúc này, làm đàn ông sao có thể mất mặt, hắn cứng miệng đáp: “Ta đâu có.”

Khương Phất Ngọc vẫn cười, cầm lấy tay hắn, ép chặt xuống giường, cánh tay dài uyển chuyển rải trên màn giường.

“Nếu vậy, chúng ta không nói về chuyện này nữa, hãy nói về Lư Vãn Thu đi.”

Khương Phất Ngọc xoay người lại, mái tóc dài buông xõa, phủ đầy lên người hắn, “Chàng nói với A Chiêu là ta không quan tâm sao?”

Dù Khương Dao không nói, bên cạnh nàng luôn có người báo tin, làm sao nàng có thể không biết?

Lâm Tố im lặng.

Khương Phất Ngọc nói: “Thân là quân vương, tại sao chàng lại nghĩ rằng ta không quan tâm đến việc người đàn ông của mình nói chuyện với một người phụ nữ luôn ao ước có được hắn?”

Lâm Tố nhìn sâu vào mắt cô, bật cười nhạo, “Nàng ghen sao?”

Ngay lập tức, một nụ hôn rơi xuống.

“Thế không lẽ không ghen sao?”

…

Đến đêm khuya, cả hai đều đã mệt, cùng nằm xuống giường nghỉ ngơi.

Khương Phất Ngọc nghịch ngợm tay hắn, ngón tay thon dài như đốt tre rõ ràng, cảm nhận tình yêu thật kỳ diệu.

Có lẽ cảm thấy trong phòng quá yên tĩnh, nàng quay sang nhìn hắn, vỗ nhẹ vào mặt hắn, nói: “Nói gì đi chứ.”

Lâm Tố nhìn lên màn giường, từ tốn nói: “Ta cảm thấy, dường như giữa chúng ta có điều gì đó khác rồi.”

Câu này, Khương Phất Ngọc từng nói với hắn không lâu trước đây.

Khi ấy, giữa nàng và Lâm Tố tràn đầy nghi kỵ. Sau khi đón hắn trở lại cung, Lâm Tố lúc đó đã trải qua một kiếp, do cái c.h.ế.t của Khương Dao mà mang trong mình oán hận và thù địch sâu sắc với nàng.

Khi ấy nàng cũng không hiểu tại sao Lâm Tố lại đối xử với mình như vậy, có phải vì oán giận chuyện nàng từng rời đi? Niềm tin bị phá vỡ, tình cảm cũng chẳng còn.

Nhưng may mắn là cuối cùng, hắn vẫn sẵn sàng giữ lại chút tin tưởng cuối cùng dành cho nàng, sẵn sàng giải bày mọi chuyện.

Lâm Tố nói rằng giữa họ có điều gì đó không còn giống trước, không chỉ là so với khi còn trẻ, mà còn khác với sự đối chọi gay gắt khi hắn vừa trở về cung.

Thời gian qua, họ đã cùng nhau làm rất nhiều việc, g.i.ế.c nhiều người, nỗ lực sửa chữa những lỗi lầm của kiếp trước, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Khi mọi chuyện đã phơi bày ra, tình cảm giữa họ thậm chí còn khăng khít hơn trước kia.

Lâm Tố nói: “Nàng là mẹ của A Chiêu. Năm đó, ta tận mắt thấy nàng đã chịu biết bao khổ cực để sinh con bé ra, ta chưa bao giờ tin rằng nàng sẽ hại nó.”

Khương Phất Ngọc đột nhiên ngồi dậy, “Nhưng ta đã không chăm sóc tốt cho con bé, cái c.h.ế.t của A Chiêu là trách nhiệm của ta. Ta thậm chí còn ghét bản thân mình, chàng có hận ta… cũng là điều dễ hiểu.”

Lâm Tố nhẹ nhàng đặt tay lên n.g.ự.c nàng, chỉ vào một vị trí nào đó, “Nghiệp chướng của kiếp trước, đã được trả xong rồi.”

Khương Phất Ngọc không có ký ức về kiếp trước, chỉ có thể suy đoán những gì đã xảy ra qua những lời hắn kể lại.

Nàng nhìn vào nơi hắn chỉ, hơi sững sờ: “Năm đó chàng đ.â.m ta một nhát, là ở chỗ này sao?”

Lâm Tố từng kể rằng, khi xưa trong cơn giận dữ, hắn đã đ.â.m một nhát d.a.o vào n.g.ự.c nàng trước linh vị của A Chiêu.

Hắn đã kiểm soát lực, nhát d.a.o đó không gây c.h.ế.t người, nhưng lưỡi d.a.o kề sát trái tim, mỗi cử động đều đau nhói.

Nhớ lại chuyện năm ấy, Lâm Tố cười cay đắng, “Bởi vì ta muốn nàng cũng cảm nhận được nỗi đau thấu tim.”

Khương Dao khi ấy nằm trên linh sàng, khắp người đầy vết thương không thể lành lại, yếu đuối nhợt nhạt đến đau lòng.

Hắn tận mắt nhìn thấy đứa con gái yêu quý của mình trở nên như vậy, đầu óc trống rỗng, giận dữ không thể kiềm chế, bản năng của người cha khiến hắn mất đi lý trí, bất chấp tất cả mà trách móc mẹ của con mình.

Khi ấy, Khương Phất Ngọc mất đi đứa con duy nhất, tóc bạc trắng chỉ sau một đêm. Trong tiếng hô hoán của cung nhân, nàng chỉ nhìn trân trối vào lưỡi d.a.o cắm vào n.g.ự.c mình, nước mắt rơi như mưa.

Nàng tê tâm liệt phế gào lên với hắn: “Tại sao chàng không g.i.ế.c ta? Tại sao chàng không g.i.ế.c ta đi!”

…

Khương Phất Ngọc cười, nằm xuống bên cạnh, “Chỉ một nhát d.a.o sao đủ?”

“Kiếp này, ta phải bù đắp cho hai cha con 2 người, làm trâu làm ngựa, chẳng phải sao?”

Lâm Tố cũng cười, “Làm trâu làm ngựa thế nào?”

Khương Phất Ngọc bước xuống giường, sờ soạng trên bàn, lôi ra một cuộn lụa vàng, ném thẳng vào mặt hắn.

“Đây chẳng phải là làm trâu làm ngựa sao, chàng có biết ta đã cãi nhau với đám già trong Trung thư tỉnh bao lâu vì thứ này không?”

Lâm Tố lấy cuộn lụa từ mặt mình, soi kỹ dưới ánh đèn.

Hắn sững người.

Đó là thánh chỉ phong hậu, đã có ngự ấn, chỉ còn chờ ngày ban bố.

Cái nóng gay gắt của mùa hè dần dần rút khỏi mặt đất, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Lập Thu, cơn gió đầu mùa đã thổi đến Quán Trung.

Khương Phất Ngọc và Lâm Tố bận rộn gần như suốt cả mùa hè, cùng nhau cải tổ triều đình cả trong lẫn ngoài, khiến nơi đây trở nên hoàn toàn mới mẻ.

Khi cung điện mở cửa lại sau thời gian đóng kín, các quan lại mới bừng tỉnh, chợt nhận ra quyền lực trong tay Khương Phất Ngọc đã trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Khương Phất Ngọc trước đó rõ ràng đã nói sẽ không động đến gia tộc Lý, nhưng sau đó lại “quân bất yếm trá”, bất ngờ tước bỏ hết các vị trí trọng yếu mà gia tộc này nắm giữ, thay thế bằng người của nàng hoặc những quan viên trung thành với quân chủ.

Người nhà họ Lý để giữ mạng đành giả vờ không biết, không dám nhảy nhót trước mặt Khương Phất Ngọc nữa.

Hơn nữa, Khương Phất Ngọc còn mượn cớ dẹp loạn các gián điệp để kiếm cớ, xử lý những quan viên có thành kiến với nàng.

Sau một đợt thanh lọc lớn, nhiều vị trí trong triều bị bỏ trống, người thì được thăng chức, kẻ thì được bổ nhiệm, cơ cấu triều đình đã có sự biến động lớn.

Dưới sự chỉ đạo của nữ đế, còn có một đợt thăng giáng ngầm, phần lớn các quan viên lớn tuổi đều được bố trí vào những chức vị nghe có vẻ cao nhưng thực chất vô nghĩa, không khác gì về hưu.

Những lão thần tự hào đã qua ba triều đại, ngoài kinh nghiệm ra thì chẳng có tài năng gì, nhiệt huyết muốn cống hiến cho nước nhà từ thời trai trẻ cũng đã cạn kiệt từ lâu.

Người già, uy vọng quá cao đối với đế vương luôn là trở ngại. Nếu phải đối đầu thực sự, Khương Phất Ngọc cũng chưa chắc có thể đấu trực diện với họ.

Khương Phất Ngọc nhân cơ hội này để đẩy họ vào những vị trí khuất mắt.

Lại Bộ, Hộ Bộ cùng các cơ quan trọng yếu khác, đại đa số quan chức đều được thay thế bằng những gương mặt trẻ tuổi, đều hừng hực khí thế muốn trở thành trụ cột của đất nước trong tương lai. Khi lên triều, Khương Phất Ngọc ngồi trên ngai vàng nhìn xuống, nhận ra tinh thần và khí thế của triều đình đã khác trước rất nhiều.

Thậm chí, trong cuộc cải tổ triều đình lần này, một số nữ quan có năng lực cũng được tiến cử, nhận chức vụ chính thức, chấm dứt việc họ chỉ được xử lý công việc trong nội cung.

Mọi người đều hiểu rằng, Nam Trần sắp đổi thay.

Nhưng ở thời đại này, bình đẳng nam nữ là điều khó như lên trời.

Khương Phất Ngọc lên ngôi nhờ thiên thời địa lợi nhân hòa, nếu tiên đế là người bình thường, hoặc để lại hoàng tử, hoặc bản thân nàng kém tài đi một chút, quan lại trong triều cũng sẽ không đồng ý để nàng đăng cơ.

Ngay cả khi họ chấp nhận một nữ đế, Khương Phất Ngọc vẫn sẽ bị kiểm soát ở mọi nơi, dù nàng có muốn thúc đẩy bình đẳng nam nữ, thì việc thay đổi hệ thống cũ cũng là điều gần như không thể.

Vì bao đời nay, những người nắm quyền cai trị đều là nam giới, họ ngồi ở vị trí cao, lâu dần đã quen với quyền lợi được xã hội ban cho, không ai muốn nhường phần cho phụ nữ, dù đó có là mẹ, chị em gái, vợ hay con gái của họ.

Họ có thể thừa nhận tài năng của phụ nữ, nhưng chỉ giới hạn trong việc quản lý gia đình, thêu thùa, cầm kỳ thi họa. Một khi liên quan đến học hành, thi cử, triều chính – những lĩnh vực giống với sự nghiệp của nam giới – họ sẽ không muốn để phụ nữ chen chân, chia sẻ lợi ích.

Nếu phụ nữ giỏi hơn họ, họ sẽ mất mặt, sẽ bị chê là “không bằng phụ nữ.”

Vậy nên, họ không cho phụ nữ cơ hội tham gia triều chính.

Người thì nói thẳng thừng: “Phụ nữ không tài mới là có đức,” người thì nói một cách ngọt ngào rằng: “Phụ nữ vốn yếu đuối, nếu vào triều sẽ bị đàn ông ăn tươi nuốt sống, những đóa hoa nên được bảo vệ trong nội cung.”

Họ yên tâm coi phụ nữ như thú cưng, để phụ nữ gắn kết cuộc đời mình với nam giới, từ nhỏ đã dạy dỗ rằng thước đo hạnh phúc của một người phụ nữ là có một người cha tốt, người chồng tốt, sinh con trai giỏi giang. Chỉ khi có nam giới thành đạt, họ mới được hưởng vinh quang, qua đó xóa bỏ mọi con đường khác để họ đạt được thành tựu, để cả đời phụ nữ phụ thuộc vào nam giới, trợ giúp gia tộc để thỏa mãn lòng tự cao của họ.

Cải cách, không phải ngày một ngày hai mà thành.

Người trong triều đình đều là nam giới, một mình nữ đế không thể lay chuyển ngọn núi này.

Vậy thì đành phải mài dũa dần dần, từ từ mà tiến.

Sau khi lên ngôi, Khương Phất Ngọc lập ra Nữ Quan Sở, cho phép các con gái danh gia vọng tộc vào cung làm việc, đảm nhận các chức vụ như Thị ngự, Ký cư quan, làm người gần gũi với thiên tử, giúp nữ đế xử lý công văn.

Triều thần tuy phản đối nhưng cũng phải cắn răng chấp nhận, không ai kịch liệt chống lại.

Dù gì, trong bố cục ban đầu của nữ đế, các nữ quan cũng không thể thực sự bước vào triều chính, bàn luận chính sự, họ vẫn chưa thể san sẻ quyền lực với đám quan lại, để tranh giành quyền lợi, chỉ là nội cung thôi mà.

Không ai biết rằng, bàn cờ đã bắt đầu được bày.

Từ xưa đến nay, những người cải cách đều phải có ý chí không khuất phục, cần có sự nhẫn nại kinh người, lại cần khả năng nhìn thời cuộc một cách chuẩn xác.

Nhiều năm qua, các nữ quan xử lý vô số văn bản, đã dần quen với chính sự, hiểu rõ quy trình hoạt động của triều đình.

Người thông minh hơn còn nắm rõ những mâu thuẫn giữa các phe phái trong triều đình, hiểu được chút mánh khóe tính toán của đám quan lại, sẵn sàng trở thành một quan viên chính thức.

Còn nữ đế, cũng đang âm thầm chờ đợi cơ hội.

Các quan thần hoảng loạn vì thay đổi chức vụ, nữ đế củng cố quyền lực, các quan viên được bổ nhiệm chưa kịp đứng vững, nữ đế dứt khoát đưa các nữ quan vào triều đình.

Từ nay về sau, phụ nữ bắt đầu thực sự tham gia chính sự, cùng nam giới, đồng lòng vì quốc gia.

...

Hôm rời khỏi Cảnh Nghi Cung, Từ Phương Phi đặc biệt đến gặp Khương Dao để từ biệt.

Nàng sắp nhậm chức tại Hộ Bộ, đảm nhiệm vị trí Độ Chi Ty.

Vị trí này là một khởi đầu rất tốt, hơn nữa Từ Phương Phi tuổi còn trẻ, sau này chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội thăng tiến.

Nàng thực sự rất được Khương Phất Ngọc coi trọng.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Khương Dao, nàng hơi ngậm ngùi nói: “Rời cung rồi, sau này sẽ không còn được thường xuyên gặp Điện hạ nữa.”

“Không sao đâu, Từ tỷ tỷ,” Khương Dao đưa cho nàng một chén trà mật hoa quế, “Sau này có thời gian, nhớ thường xuyên đến cung của ta, ta sẽ mời tỷ tỷ uống trà! Nếu có ai ức h.i.ế.p tỷ tỷ, tỷ cứ đến kể với ta, ta sẽ cùng tỷ mắng người đó.”

Con đường làm quan gian truân, không thể so với cảnh nhàn hạ ở Cảnh Nghi Cung.

Từ giờ nàng sẽ phải đối mặt với giông tố bão bùng.

Từ Phương Phi là một trong những nữ quan đầu tiên bước vào triều đình, chắc chắn phải đi trên con đường chưa ai mở lối, đầy rẫy gai góc và tối tăm.

Nàng sẽ không thể tránh khỏi việc bị chỉ trích, công kích, thậm chí… có thể bị ám hại.

Nhưng Từ Phương Phi vốn không nghĩ nhiều đến vậy, tính cách nàng vui vẻ, vô tư, luôn tươi cười, việc đến đâu hay đến đó, chuyện tương lai thì để tương lai tính.

Nàng và Khương Dao cũng coi như nửa bạn bè, vui vẻ nhận chén trà Khương Dao đưa cho, nhấp một ngụm, phát hiện ra trà có vị ngọt, ngạc nhiên nói: “Điện hạ vẫn thích uống trà ngọt sao?”

Thấy Khương Dao quay đầu lại, nàng vội giải thích: “Ta không có ý gì đâu, chỉ là Điện hạ luôn được lang quân và bệ hạ chăm lo chu đáo, gần đây còn nghe nói lang quân bảo cung nhân mang mật ong tốt nhất đến cho Điện hạ. Người làm cha mẹ, dù con cái bao nhiêu tuổi cũng luôn xem chúng là trẻ nhỏ, chỉ là… trà ngọt này vốn là cho trẻ con uống, Điện hạ lớn rồi, cũng nên tập uống trà khác thôi.”

Khương Dao nhấm nháp trà, từ tốn đáp: “Ai bảo lớn rồi là không uống trà ngọt được, mật ong tốt cho sức khỏe, mẹ ta cũng có thể pha uống mà.”

Kiếp này, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc chiều chuộng cô hết mức, nuôi cô càng ngày càng giống một đứa trẻ.

Cha cô còn nói rằng: “Tốt lắm, trẻ con phải có dáng vẻ của trẻ con!”

Trưởng thành sẽ đến bất ngờ, bạn không bao giờ có thể đoán được ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì.

Trước khi trở thành người lớn, tốt nhất là cứ thoải mái tận hưởng tuổi thơ, tận hưởng cuộc sống vô ưu dưới cánh của cha mẹ. Khi bánh xe số phận quay đến thời khắc thích hợp, rồi hãy bước tiếp.

Cô thích uống trà ngọt, có trà ngọt thì cứ uống, đến khi nào không thích nữa, hoặc không thể uống được nữa, lúc đó hãy đổi trà cũng chưa muộn.

Khương Dao giơ tay lên, muốn chạm vào bụi bay trong không khí, rồi lại xòe tay trước mặt Từ Phương Phi, “Từ tỷ tỷ, tỷ lo ta uống ngọt nhiều sẽ sâu răng sao?”

“Yên tâm đi, ta ngày nào cũng súc miệng ít nhất năm lần, tuyệt đối không sâu răng đâu!”

Từ Phương Phi đặt chén trà xuống, “Biết rồi, tiểu công chúa, ngài thích uống thì cứ uống.”

“Tỷ cũng uống nhiều vào, sau này chắc tỷ sẽ phải uống trà đậm rồi.”



Làm việc trong triều đình, thức khuya là chuyện thường. Khương Dao đã hình dung cảnh Từ Phương Phi thức trắng đêm, phải uống trà đậm để giữ bản thân tỉnh táo.

Từ Phương Phi cười, “Vậy thì ta sẽ uống thêm vài chén nữa!”

Sau khi Từ Phương Phi chính thức ra làm quan, nữ quan tiền triều của Cảnh Nghi Cung lại được thay mới. Người đến lần này là một nữ quan tên Vân Tư Tuệ, phu nhân của Ngự sử trung thừa, một người phụ nữ đoan trang khoảng hơn ba mươi tuổi.

Tính cách nàng trầm ổn, mọi cử chỉ đều đúng mực, xử lý văn thư của Khương Phất Ngọc rất gọn gàng, chỉ có điều so với Từ Phương Phi, vị nữ quan này có phần hơi nhàm chán.

Gần đây mỗi khi đến Cảnh Nghi Cung, Khương Dao phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ — Khương Phất Ngọc thường xuyên nhìn chăm chú vào bóng dáng bận rộn của Vân Tư Tuệ, ánh mắt có chút mơ màng.

Khương Dao nhìn theo ánh mắt đó một lát, chợt nhận ra rằng bóng dáng của Vân Tư Tuệ dường như có nét gì đó giống với Bạch Ân.

Cả hai đều điềm tĩnh, ít nói cười.

Nếu Bạch Ân còn sống và không phản bội Khương Phất Ngọc, có lẽ nàng cũng sẽ nằm trong số các nữ quan được đưa ra khỏi cung lần này.

Bạch Ân từng hại Khương Dao, nhưng Khương Dao chưa bao giờ nói xấu hay oán trách nàng ấy trước mặt Khương Phất Ngọc, cả với Tương Dương Vương cũng vậy, vì Khương Phất Ngọc từng thực sự có tình cảm với họ.

Họ đã c.h.ế.t rồi, dù Khương Dao có nguyền rủa họ đến đâu, họ cũng không thể nghe thấy, cuối cùng người bị tổn thương chỉ là trái tim người mẹ của cô.

Nhưng Vân Tư Tuệ mãi mãi không phải là Bạch Ân.

Chỉ sau vài ngày làm việc ở Cảnh Nghi Cung, Khương Dao đã phát hiện ra rằng — thật ra Vân Tư Tuệ là một người rất cá tính, bề ngoài nhìn có vẻ giống Bạch Ân, nhưng thực chất hoàn toàn khác hẳn.

Một câu tóm gọn, đó là: diễn.

Nàng ấy chỉ nghiêm túc khi làm việc, nhưng khi tan làm và cởi bỏ quan bào, cả con người nàng trở nên hoàn toàn khác, nụ cười hiện rõ trên môi, hoàn toàn không giống với vẻ mặt khi ở Cảnh Nghi Cung.

Nàng ấy không phải là không thích cười, chỉ là không muốn cười khi ở trong cung.

Có lần Khương Dao tình cờ gặp Vân Tư Tuệ vào ngày nghỉ, nàng đang cưỡi ngựa nhanh chóng chạy ra khỏi cung, phi như bay về nhà.

Nhìn thấy Khương Dao, nàng hơi ngại ngùng xuống ngựa, chào hỏi bằng vẻ mặt nghiêm nghị thường thấy: “Điện hạ bình an.”

Khương Dao: … Quả là một bậc thầy trong việc quản lý cảm xúc, hoàn toàn tách biệt công việc và cuộc sống.

Nhưng từ góc độ của một người lãnh đạo, Khương Dao thấy kiểu nhân viên này không thuận mắt chút nào.

Vì vậy, cô hỏi thẳng nàng: “Vân đại nhân dường như rất yêu gia đình, tại sao lại vào cung làm nữ quan?”

Câu hỏi thực chất là: “Nếu không thích công việc ở đây, sao ngài còn làm?”

Vân Tư Tuệ chân thành đáp: “Gia cảnh thần nghèo khó, cần bổng lộc triều đình để nuôi sống cả gia đình.”

Dịch nghĩa là: “Nếu không vì gia đình khó khăn, tiền nhà chưa trả, tiền xe chưa đóng, ngân hàng liên tục đòi nợ, giá cả leo thang, ai mà còn làm công việc này chứ?”

Khương Dao: “… Thôi được rồi, ngài đi đi.”

Một người từng đi làm công sẽ không làm người đi làm công khác phải khó xử.

…

Đợt thay đổi quan chức lần này cũng ảnh hưởng đến gia đình nhà họ Tạ.

Nhà họ Tạ vốn là dòng dõi thanh liêm, là thuần thần đúng nghĩa.

Những năm qua, lòng trung thành và sự ngay thẳng của Tạ Tri Chỉ đã được Khương Phất Ngọc ghi nhận.

Cha của Tạ Lan Tu trong đợt điều động này đã được nữ đế trực tiếp thăng chức lên Thượng thư lệnh, quản lý Thượng thư đài, nắm quyền sáu bộ, dưới một người mà trên muôn người, quyền lực nghiêng trời lệch đất.

Nhận được lệnh thăng chức, Tạ Tri Chỉ và Anh Quốc công đều rất bất ngờ.

Thực tế, dù có những thành tích xuất sắc trong sự nghiệp nhưng kinh nghiệm của Tạ Tri Chỉ vẫn còn hạn chế, muốn đạt đến chức Thượng thư lệnh, ông vẫn cần vài năm để phấn đấu.

Khương Phất Ngọc làm vậy, nhiều phần là để trả lại ân tình của nhà họ Tạ từ kiếp trước.

Kiếp trước khi Khương Dao bị vu oan, Tạ Tri Chỉ với tư cách là Hình bộ Thượng thư là người đầu tiên đứng ra bảo vệ cô.

Khi đó, các quan lại đều gán cho nhà họ Tạ cái mác “phe Thái tử”, nhưng thực tế, “phe Thái tử” thực sự chỉ có mỗi mình Tạ Lan Tu, còn Tạ Tri Chỉ là một trung thần thuần khiết, không chịu được việc Thái tử bị gian thần hãm hại.

Tạ Tri Chỉ xứng đáng với vị trí này.

…

Sau khi cung thất mở cửa trở lại, Tạ Lan Tu lại có thể qua lại trong nội cung như trước.

Chỉ khác là, thay vì đến thư viện, cậu lại đến thư phòng ở Đông Nghi Cung, nơi Khương Dao ở.

Thư phòng Đông Nghi Cung rộng rãi, để trống quá lãng phí.

Khương Dao nói thẳng với Tạ Lan Tu rằng sau này hãy ở lại thư phòng Đông Nghi Cung để viết cuốn “Nam Trần Sử” của mình, đừng đến thư viện nữa.

Thư viện lạnh lẽo, thậm chí đi vệ sinh cũng phải chạy một đoạn dài, không hiểu sao trước đây Tạ Lan Tu có thể nhịn lâu như vậy, sao mà so được với sự thoải mái ở Đông Nghi Cung?

Câu nói “học trò nghèo thì văn phòng phẩm nhiều” dường như áp dụng đúng với Khương Dao, thư phòng của cô được trang bị đầy đủ, rộng rãi sáng sủa, đầy đủ văn phòng tứ bảo, còn có nô tỳ hầu hạ, lúc nào cũng có trà mật ong và điểm tâm bày sẵn.

Quan trọng nhất là, có mèo!

Tiểu Phát Tài yêu thích nhất là thư phòng, dù Khương Dao đã kỳ công dựng cho nó một cái ổ mèo đặc biệt, nhưng nó lại thích nằm giữa kệ sách hơn.

Ban đầu, Khương Dao cũng không hiểu tại sao nó lại thích thư phòng đến vậy, cho đến khi cô nhiều lần bắt gặp tiếng sột soạt phát ra từ giá sách, rồi thấy chú mèo nhỏ nhanh chóng lướt qua giá sách, ngậm một con chuột béo trong miệng với vẻ đắc chí, cô mới hiểu ra.

Thì ra là vì thư phòng ít người dọn dẹp, sách vở xếp lộn xộn, chuột xuất hiện nhiều, Tiểu Phát Tài ở đây tha hồ “tự chọn món” cho bữa ăn của mình.

Nói đến đây thì lại lạc đề rồi… Thư phòng Đông Nghi Cung cách thư viện cũng không xa, nếu Tạ Lan Tu cần tài liệu gì, chỉ việc đi tìm là dễ dàng.

Tạ Lan Tu không từ chối.

Không phải vì Đông Nghi Cung có điều kiện tốt, có trà có bánh, có mèo, mà chỉ vì… ở đây có Khương Dao.

Dù lý do này cậu giữ kín trong lòng, không dám nói với Khương Dao.

Những ngày Tạ Lan Tu ở Đông Nghi Cung, phần lớn thời gian cậu ngồi yên lặng và cẩn thận trước bàn của Khương Dao, lật sách hoặc viết chữ.

Bàn của Khương Dao và cậu được ghép đối diện nhau, ngồi dưới ánh nắng bên cửa sổ, cùng nhau luyện chữ, hoặc cô xem các bản tấu chương được các nữ quan từ Cảnh Nghi Cung sao chép lại, học cách phê duyệt của Khương Phất Ngọc.

Đôi khi gió thổi qua cửa sổ, lật qua trang giấy, tiếng sột soạt vang lên, ngước nhìn ra ngoài có thể thấy bóng cây đung đưa tạo thành những vệt sáng đan xen, mái ngói lưu ly trong cung lấp lánh ánh vàng, ve kêu từng tiếng rộn ràng, chim sẻ bay về tổ.

Những lúc như vậy, Khương Dao dễ dàng rơi vào trạng thái mơ màng.

Cô có cảm giác như thời gian dừng lại, tất cả đều yên bình đến nỗi giống như kiếp trước… thậm chí còn tốt đẹp hơn cả kiếp trước.

Dưới chân họ còn có chú mèo nhỏ cuộn mình, nằm im l.i.ế.m lông.

Chỉ là, cô biết cảnh tượng yên bình này không thể kéo dài lâu.

— Không phải như kiếp trước bị phá tan một cách bất ngờ, mà là…

Hiện tại Khương Phất Ngọc và Lâm Tố vẫn bận việc khác, chưa có thời gian để ý đến việc học của cô, hai người bạn đồng học cũng chưa vào cung, vì vậy lúc này Đông Nghi Cung tạm thời chỉ có cô và Tạ Lan Tu.



Khi đông người thì sẽ ồn ào hơn.

Kỳ thật, nếu cho Khương Dao tự chọn người học cùng, cô chỉ muốn mỗi mình Tạ Lan Tu là đủ.

Cô không muốn ai khác xen vào giữa họ.

Trong lúc lật sách, Tạ Lan Tu ngước nhìn, thấy Khương Dao đang cầm bút, nhưng nét chữ trên giấy lại xiêu vẹo, ánh mắt dường như không có điểm tập trung, rõ ràng là đang mơ màng.

Cậu vẫy tay trước mặt cô, “Điện hạ, Điện hạ?”

“Hả?” Bị giật mình, Khương Dao nhanh chóng lấy lại tinh thần, như sợ bị phát hiện đang thất thần, cô vội chuyển chủ đề: “Thuốc trị thương của ca ca huynh làm đến đâu rồi?”

Lẽ ra cô phải cách vài ngày đến xem tiến độ của Tạ Lưu, nhưng từ khi Tạ Lan Tu được phép vào cung, cô thấy mỗi ngày đều có thể gặp cậu trong cung, không còn hứng thú đến Tạ phủ nữa.

Thêm vào đó, thời tiết hiện tại nóng nực, đi một chuyến cũng mệt, ra nhiều mồ hôi, cô không muốn phiền phức, bắt đầu lười biếng, không chỉ mười mấy ngày liền không đến Tạ phủ mà còn nghĩ đến việc giám sát từ xa —

Bằng cách nhờ Tạ Lan Tu giám sát ca ca cậu thay mình, vài ngày lại báo cáo tiến độ công việc của cậu ấy.

Với tư cách là một người đệ đệ chuẩn mực, Tạ Lan Tu tận tụy thực hiện, trung thực báo cáo mọi tiến độ của ca ca, không hề che giấu bất kỳ chi tiết nào: “Hai ngày trước, huynh ấy đóng thuốc trị thương vào các lọ nhỏ, gọi đó là thuốc tốt cho mọi vết ngoại thương, phát miễn phí trên phố cho dân dùng thử.”

“Có người sau khi dùng thuốc bị nổi mẩn đỏ khắp người, thậm chí có dấu hiệu suy tim, huynh ấy hôm nay đi ra phố liền bị người ta tưởng là kẻ lừa đảo, ném rau cải vào người.”

Khương Dao: “…”

Khương Dao nói: "Đây rõ ràng là phản ứng dị ứng mà, dị ứng với penicillin là chuyện bình thường. Huynh trưởng của huynh học ngành sinh học, làm sao có thể không biết được? Khi đưa thuốc cho người ta, chẳng lẽ không cảnh báo phải cẩn thận khi dùng sao?"

Tạ Lan Tu đã quen với cách nói chuyện có phần kỳ quái của Khương Dao. Cậu bỏ qua những điều mình không hiểu và chỉ nắm bắt những gì mình có thể hiểu.

"Huynh trưởng lúc đó có nói rằng phải cẩn thận khi dùng thuốc. Nhưng kết quả là, mọi người vừa nghe nói thuốc miễn phí liền lao vào tranh giành, huynh ấy ngăn cản cũng không nổi, chẳng ai nghe lời huynh ấy.

Khương Dao: "… Rồi sao nữa?"

"Huynh trưởng dự định ngày mai sẽ tăng giá thử xem sao. Huynh ấy nghĩ rằng căn nguyên của mọi tội lỗi nằm ở chỗ miễn phí, không miễn phí thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Khương Dao thầm nghĩ, đúng là những người xuyên không như họ, trí thông minh cũng chẳng hơn ai.

Dù sao Tạ Lưu vẫn còn đang cố gắng, Khương Dao để cậu tự lo liệu, không hỏi thêm gì nữa.

Miễn là cậu ấy nộp kết quả đúng hạn là được, quá trình không quan trọng.

Khương Dao dẹp sách trên bàn xuống, trải bàn cờ ra: "Nhìn chữ lâu rồi, mắt hơi mỏi, Lan Tu đừng viết nữa, chúng ta chơi cờ năm quân đi!"

Khương Dao sai người mang trà bánh lên, rồi cùng Tạ Lan Tu chơi cờ năm quân.

Kiểu chơi này là do Khương Dao dạy cậu, không có kỹ thuật gì đặc biệt, chỉ dựa vào trực giác.

Hai người chơi nhiều lần cũng thấy chán, Khương Dao liền nghĩ ra cách chơi mới.

Chẳng mấy chốc, cả hai mặt của họ đều bị phủ đầy những vệt mực đen xì.

Khương Dao nhẹ nhàng lắc lắc cây bút lông, di chuyển trên mặt Tạ Lan Tu, để lại một nét vẽ, chưa kịp nhấc bút đã mỉm cười.

Tạ Lan Tu chớp mắt, Khương Dao liền nói nhanh.

"Chờ đã, đừng nhúc nhích, lệch một chút là xấu lắm!"

Vẽ xong nét cuối cùng, Khương Dao tự hào nói: "Tác phẩm thần thánh!"

Tạ Lan Tu theo phản xạ định chạm vào vết mực trên mặt, nhưng bị Khương Dao cản lại.

"Lan Tu không được chạm vào!"

Lúc trước Khương Dao đã thỏa thuận rằng ai thua sẽ bị vẽ lên mặt một nét.

Khương Dao vẽ những nét rất mảnh, như đang viết thư pháp kiểu thảo, mỗi lần Tạ Lan Tu thua, cô đều nhẹ nhàng phẩy một nét.

Không biết thua bao nhiêu lần, mặt của Tạ Lan Tu đã bị vẽ kín.

Tạ Lan Tu nhăn mặt hỏi cô: "Điện hạ vẽ gì lên mặt ta vậy?"

Đoán đi! Khương Dao cười tủm tỉm, ánh mắt lấp lánh niềm vui, như thể rất hài lòng với tác phẩm của mình.

Tạ Lan Tu chớp mắt: "Điện hạ không phải vẽ con rùa lên mặt ta đấy chứ?"

"Sao có thể chứ!"

Khương Dao khẽ nhéo phần mặt không dính mực của anh, "Lan Tu không phải là con rùa, ta đâu nỡ vẽ con rùa lên mặt Lan Tu."

Dường như thật sự tò mò, Tạ Lan Tu đứng lên định đi tìm gương đồng.

"Đứng lại!"

Nhận ra ý định của cậu, Khương Dao vội vàng đứng dậy, nhảy qua bàn giữ lấy cậu, "Không được, không được, Lan Tu không được nhìn."

Tạ Lan Tu ngạc nhiên, Khương Dao dường như thật sự sốt ruột, bàn của hai người ghép lại với nhau, cô đạp lên bàn, một chân đặt trên mỗi bàn, làm đổ quân cờ đen trắng khắp nơi.

Cô giữ lấy cổ áo Tạ Lan Tu, người nghiêng về phía trước, bàn tay vừa dính đầy mực đen bất ngờ úp lên mặt Tạ Lan Tu.

Rõ ràng là cô vẽ lên mặt người ta nhưng lại không muốn người ta nhìn.

Tạ Lan Tu mở to mắt, tim đập thình thịch, ngồi quỳ trên chiếu không dám nhúc nhích, trong mắt chỉ còn thấy gương mặt phóng to của Khương Dao.

Cô mở bàn tay đen phủ mực, ấn vào mặt Tạ Lan Tu, bên trái một dấu, bên phải một dấu nữa, dùng lớp mực mới che phủ những vết tích cô đã vẽ lúc trước.

Cô nhìn kỹ khuôn mặt cậu, xác nhận rằng giờ không còn nhìn rõ các dấu vết cô đã vẽ tỉ mỉ trong lúc trò chơi cờ năm quân, mới buông Tạ Lan Tu ra, nhảy xuống bàn, lấy khăn tay lau tay.

"Xong rồi!"

Chưa kịp lau sạch, cô bỗng giật mình, một bóng đen to lớn phủ lên cô.

Cô ngẩng đầu lên, Tạ Lan Tu cười mỉm với cô, nụ cười ấy thật đẹp, hàng mi dài đổ bóng che đi đôi mắt, tạo ra một vẻ gì đó hơi u ám. Cậu mỉm cười, vươn tay về phía cô… lòng bàn tay đầy mực.

Phát Tài meo lên một tiếng, chú mèo tinh khôn, dường như cũng nhận ra sự náo nhiệt, sợ rằng mực bẩn sẽ dính lên bộ lông trắng tinh cao quý của mình, vội lẻn đi xa.

Giọng nói vang vọng bên tai: "Điện hạ…"

Tim Khương Dao đập mạnh, cô buông tay, khăn tay rơi xuống chiếu.

Cậu ta dám phản công!

…

Chẳng mấy chốc, cả hai đều đứng bên bồn nước, nhìn đối phương có hai cái dấu tay to tướng trên mặt, mũi nhỏ nước lấm tấm.

Họ nhận ra một vấn đề rất nghiêm trọng.

Mực Khương Dao dùng để viết chữ đã bị Lâm Tố thay thành mực Huy Châu, một loại mực danh tiếng của thương nhân Huy Châu với độ tin cậy cao, đắt tiền, chất lượng thượng hạng, khó phai, và… không thể rửa sạch!

Nếu dính ở nơi khác còn đỡ, đằng này lại dính ngay trên mặt!

Khương Dao cầm chiếc gương đồng nhỏ, vừa tỉ mỉ ngắm nghía gương mặt mình vừa cố tỏ ra độ lượng với hai người ngồi đối diện bên bàn: "Cứ cười đi, con tuyệt đối sẽ không giận đâu, một chút cũng không giận đâu… á!"

Nhưng nét mặt cô bé đã đen xì, khuôn mặt cũng đen sì, trông giống như đang ngầm cảnh cáo rằng: "Nếu 2 người dám cười, con sẽ cắt đứt quan hệ cha con/mẹ con với 2 người ngay lập tức."

Hai dấu tay đen sì trên mặt chiếm trọn gương mặt nhỏ nhắn của cô bé. Tuy bây giờ biểu cảm của Khương Dao rất nghiêm túc, nhưng sự nghiêm túc ấy vẫn xen chút ngộ nghĩnh, khiến hai người lớn phải gồng mình để không bật cười.

Lâm Tố bị Khương Phất Ngọc ngắm một hồi lâu. Hai người thề rằng mình thực sự không muốn cười chút nào.

Dưới bàn, cả hai cứ ngắt vào đùi nhau để nén lại nụ cười đang sắp bật ra.

Mặc dù Khương Dao còn nhỏ, nhưng ngay cả trẻ con cũng cần được tôn trọng.

Là cha mẹ, họ càng phải tôn trọng con, tuyệt đối không nên cười nhạo, làm tổn thương lòng tự trọng của con khi con khám phá thế giới…

…trừ khi không thể nhịn nổi.

…Phì! Một tiếng cười nho nhỏ bật ra, không rõ ai là người phá vỡ trước.

Sau đó, tiếng cười rộ lên như dòng thác, nhanh chóng lan khắp đại sảnh, tiếng cười giòn tan vang vọng khắp phòng.

Lâm Tố và Khương Phất Ngọc thật sự không thể nhịn được nữa, bỏ cả đũa, đập bàn cười nghiêng ngả.

Họ thề rằng, họ chỉ là vừa nhớ lại vài chuyện vui, hoàn toàn không có ý cười nhạo Khương Dao.

Hoàn toàn không có!

Nhưng dường như cô bé Khương Dao đã hiểu nhầm điều gì đó.

"Bộp!" Khương Dao đặt chiếc gương xuống bàn, quay đầu bỏ đi.

"Đợi đã, A Chiêu!"

Lâm Tố vội vàng đuổi theo, giữ cô bé lại ngay trước cửa, cung kính mời cô về bàn: "Cơm còn chưa ăn xong, con định đi đâu?"

Khương Dao quay đầu, không nhìn đến mâm cơm trên bàn, từng chữ một lạnh lùng đáp: "Con no rồi!"

Lâm Tố phát hiện má cô bé hơi phồng lên, khóe mắt đọng lại chút lệ, dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô bé sắp giận.

Không chỉ giận, mà còn có chút ấm ức.

Lâm Tố vội vuốt ve đầu cô bé, an ủi: "Tam lang nhà họ Tạ thật là, A Chiêu nghịch ngợm thì cũng thôi đi, nhưng cậu ấy nên biết chừng mực, không nên hùa theo A Chiêu nghịch ngợm. Nhìn mặt đầy mực thế này, A Chiêu ra ngoài thế này còn gặp ai được?"

Dù nói vậy, nhưng Lâm Tố trong lòng thừa biết, Tạ Tam lang là người hiền lành, nghiêm túc, không bao giờ làm chuyện quá đáng nếu không bị ai xúi giục.

Chắc chắn là Khương Dao gây chuyện trước, chứ cậu bé kia cũng chẳng tự dưng bôi mực lên mặt cô bé.

Lâm Tố nhẹ nhàng lau sạch những giọt lệ trên khóe mắt Khương Dao.

Nhìn khuôn mặt đầy mực của con gái, Lâm Tố nghĩ đến thỏi mực tốt mà hắn đã gửi đến Đông Nghi cung, biết sớm cô nhóc này không biết trân trọng, phung phí như thế, có lẽ hắn không nên đưa thỏi mực xịn cho con.

Hắn cúi người, khẽ dùng ngón tay kỳ cọ má cô bé, đến mức da thịt cô bé ửng đỏ.

"Đau quá!" Khương Dao rơm rớm nước mắt.

Nghe tiếng than thở của con, Lâm Tố vội dừng tay.

Dù đã cố sức kỳ cọ, nhưng hắn chỉ tẩy được lớp mực ngoài, còn phần thấm sâu vào da thì không thể làm sạch hết được.



Lâm Tố quay sang nhìn Khương Phất Ngọc, nhún vai bất lực.

Khương Phất Ngọc thôi cười, uống một ngụm trà cho bình tĩnh lại.

Cô thấy Lâm Tố kỳ cọ mạnh mà không hiệu quả, liền đề xuất một cách khác: "Hay là thử dùng giấm xoa lên mặt xem sao, nghe nói giấm có thể làm mờ vết mực."

Khương Dao mím môi, sờ lên mặt, phàn nàn: "Giấm hôi lắm."

Khương Phất Ngọc và Lâm Tố nhìn nhau ngao ngán.

Chính cô bé là người nghịch ngợm bôi đầy mực lên mặt mình, rồi lại là người chê giấm có mùi hôi, không muốn dùng để tẩy mực.

Cuối cùng, người không chịu nổi hai dấu tay đen lớn trên mặt rồi tự mình cáu kỉnh cũng là cô.

Vị tiểu công chúa này thật sự là khó chiều.

Tính tình của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đều khá tốt, không biết là vị tiểu công chúa này kế thừa từ ai.

Nhưng dù cô bé có khó chiều đến đâu, cô bé vẫn là con ruột của họ, cũng chính họ đã chiều hư cô bé, nên giờ có trách cũng đành chịu.

Lâm Tố hít một hơi, nói: "Vậy để người ta pha giấm vào nước ấm, mùi sẽ nhạt hơn nhiều, rửa một chút thôi, nhanh lắm, A Chiêu cố gắng chịu chút là xong."

Khương Phất Ngọc cũng đồng tình: "Phải thử xem sao chứ. Rửa mặt xong có thể dùng lan hương ủ mặt, sẽ không còn mùi nhiều đâu."

Khương Phất Ngọc chợt nhớ ra gì đó, nhắc nhở: "A Chiêu đừng quên, lễ rửa tội mùa thu sắp đến rồi, con không muốn ra mắt bá quan với hai dấu tay lớn trên mặt đấy chứ?"

Hai người đã nói thế, Khương Dao đành gật đầu miễn cưỡng: "Được rồi, đắp mặt thì đắp mặt vậy."

Sau bữa ăn, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc gọi người mang chậu nước đến, pha giấm để lau mặt cho Khương Dao.

Giấm quả nhiên có hiệu quả, nhưng quá trình lau mặt không dễ chịu chút nào.

Lâm Tố và Khương Phất Ngọc mỗi người phụ trách một bên, cúi đầu kỳ cọ liên tục.

Lúc đầu họ còn kỳ cọ nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng nhận ra phải kỳ mạnh mới hiệu quả.

Kỳ cọ lâu đến mức Khương Dao cảm thấy như da mình sắp bị bong một lớp, mặt nóng ran và đỏ ửng.

Da mỏng của cô bé không chịu nổi, rát bỏng. Khương Dao thề rằng sẽ không bao giờ chơi mực nữa.

Sau khi lau mặt xong, họ chuyển sang kỳ cọ tay cô bé, bởi tay cô mới là nơi chịu hậu quả nặng nề nhất, móng tay ngấm đầy mực, sâu đến tận thịt. Dù vậy, tay không quan trọng bằng mặt, nên để sau mới xử lý.

Dù không thể tẩy sạch hoàn toàn, nhưng dưới sự kỳ cọ mạnh mẽ của hai người, da của Khương Dao cuối cùng cũng sáng sủa hơn nhiều, vết mực chỉ còn nhạt màu, ít nhất cũng đã trông giống người hơn.

Lâm Tố hoàn tất công đoạn cuối, dùng nước ấm sạch để rửa hết mùi giấm, rồi bôi thuốc dưỡng da lên mặt cô bé.

"Bây giờ màu đã nhạt rồi, A Chiêu về dưỡng da thêm, vài ngày nữa sẽ dần dần mờ đi."

…

Trong lúc triều đình thay đổi, nội cung cũng có sự biến động.

Khương Phất Ngọc để phòng ngừa sự trở lại của gián điệp hay những kẻ gây rối, đã đưa toàn bộ các phi tần thời trước ra hành cung ngoài thành.

Cung đình hiện chỉ còn lại Đông Nghi cung, Cảnh Nghi cung, và Phượng Nghi cung.



Ai nấy đều biết ba người họ là chủ nhân của cung cấm, cũng sẽ là chủ nhân của giang sơn này.

Không ai có thể ngăn cản Khương Phất Ngọc phong Lâm Tố làm hoàng hậu.

Mọi người gần như đạt đến thống nhất rằng Lâm Tố sẽ trở thành hoàng hậu của Nam Trần, chỉ là vấn đề sớm hay muộn.

Và ngày đó đến cùng lễ rửa tội mùa thu.

Theo truyền thống Nam Trần, vào tiết thu phân, mọi nhà cúng tế thần lúa, tạ ơn trời đất đã cho mùa màng bội thu, người dân đủ cơm ăn áo mặc.

Cùng ngày, hoàng đế sẽ dẫn bá quan ra bờ sông Vị làm lễ rửa tội, đây chính là lễ rửa tội mùa thu của Nam Trần.

Nhờ sự tái tạo của làn da, trước ngày lễ, khuôn mặt Khương Dao cuối cùng cũng sạch hẳn vết mực, trở lại vẻ trắng trẻo như cũ.

Gió thu se sắt, mang theo luồng không khí lạnh từ Tây Bắc, thổi vào mặt, Khương Dao run lên, kéo chặt áo choàng, cuộn mình trong bộ y phục dày dặn.

Cô bé run rẩy nghĩ, thời tiết sao thay đổi nhanh quá, mới mấy ngày trước còn ngồi trong phòng ăn đá, giờ nhiệt độ đã giảm đột ngột, ngay cả bộ lễ phục dày do Thượng Y cục chuẩn bị cũng không đủ ấm.

Thêm vào đó, tóc cô bé bị bới hết lên khi làm lễ, cổ trần trụi không chút che chắn, không thể lấy tóc để giữ ấm.

Khương Dao cúi đầu nhìn xuống áo mình, thấy hoa văn thêu hình bông lúa vàng, biểu tượng của mùa màng bội thu.

Lễ cúng bên bờ sông kéo dài, các nghi thức phức tạp và lê thê, giống như buổi họp toàn trường hồi cô còn học cấp hai, từ hiệu trưởng, hiệu phó, đại diện giáo viên đến đại diện học sinh lần lượt lên phát biểu, chỉ khác là người nói bây giờ là các lễ quan, lẩm bẩm những câu chú mà Khương Dao nghe không hiểu.

Tiếng chú vang vọng khiến cô choáng váng, nhưng cô lại đứng ở hàng đầu, phía sau là hàng trăm quan viên đang theo dõi, nên không dám ngủ gật, cũng không dám cử động, chỉ biết cứng ngắc chống cổ, gồng mình chịu đựng.

Cuối cùng, cũng đến tiết mục cuối cùng.

Khương Dao ngẩng đầu, thấy các pháp sư đeo mặt nạ kỳ dị, múa điệu múa quái lạ trên bục cao, trống rền vang, nhạc lễ cổ xưa cất lên, các pháp sư giơ cao đôi tay, uốn lượn những động tác phức tạp, tà áo dài sặc sỡ kéo lê trên đất, rực rỡ, lộng lẫy.

Khương Phất Ngọc mặc bộ lễ phục đen, vạt áo như đuôi cá lan rộng sau lưng, đứng uy nghiêm, tay nâng bó lúa, ánh mắt kiên định, trông như một vị thần.

Điệu múa mở đường, Khương Phất Ngọc từng bước tiến lên bục cao, pháp sư dần tản ra, bước chân chậm lại rồi phủ phục trên mặt đất.

Nữ quân đứng trên cao nhìn ra dòng sông Vị Thủy chảy xiết, lẩm nhẩm lời khấn, sau đó nâng cao đôi tay, tung bó lúa xuống dòng nước mùa thu mênh mông.

Lễ tế hoàn tất.

Nhưng hôm nay mọi việc vẫn chưa kết thúc.

Sau lễ rửa tội bên dòng Vị Thủy, nhân lúc văn võ bá quan đều có mặt, mọi người cùng đến Thái Miếu để tế bái tổ tiên.

Nghi lễ này năm nay được thêm vào, chưa từng có trước đây.

Lý do là vì hai sự kiện.

Thứ nhất là để dẫn Khương Dao đến tế bái tổ tiên và khắc tên cô bé vào ngọc điệp hoàng gia. Việc này đáng lẽ phải thực hiện từ khi Khương Dao trở về cung, nhưng do nhiều sự việc nối tiếp nhau, Khương Phất Ngọc chưa có thời gian, và việc này bị trì hoãn quá lâu.

Tên được khắc vào ngọc điệp hoàng gia, Khương Dao sẽ chính thức trở thành thành viên của Khương thị, là một công chúa của Nam Trần.

Thứ hai, nữ hoàng ban chiếu chỉ, phong Khương Dao làm thái tử, trú tại Đông Nghi cung, còn cha của cô, Lâm Tố, được phong làm trung cung hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ.

Vì sự kiện này, nữ hoàng ban lệnh đại xá thiên hạ.

Ngày sau lễ phong tước của Khương Dao, Khương Phất Ngọc tiếp tục ra chiếu, mời học sĩ của Học Cung Sùng Hồ làm thái phó của thái tử, chịu trách nhiệm giáo dục thái tử.

Đồng thời, chiếu thư cũng được gửi đến phủ Thượng Thư lệnh nhà họ Tạ, phủ công chúa Dương Thành, và nhà họ Thượng Quan trong kinh thành, yêu cầu mời con trai thứ ba của nhà họ Tạ, con gái công chúa Dương Thành là Tô Bồi Phong, và đích tử của thương nhân hoàng gia nhà họ Thượng Quan là Thượng Quan Hàn vào Đông Nghi cung thư đồng với thái tử, cùng công chúa học hành.

Tạ gia đã biết trước tin tức này trước khi chiếu chỉ đến, hơn nữa gần đây Tạ Lan Tu thường xuyên ở trong cung học cùng Khương Dao, đã xem như là thư đồng của cô bé.

Chiếu chỉ này với họ chỉ là một thủ tục.

Tạ Lan Tu cũng có lý do chính đáng để chuyển ra khỏi nhà họ Tạ. Hành lý của cậu không nhiều, chỉ mang theo vài bộ trang phục thường ngày và một số sách.

Chiếu chỉ nêu rõ thư đồng có thể mang theo mười người hầu, nhưng Tạ Lan Tu chỉ đem theo một bà v.ú và một đồng tử, rất nhanh đã thu dọn xong.

Trước khi rời đi, cậu đến thăm Anh Quốc công.

Từ khi vào thu, Anh Quốc công bị cảm lạnh, bệnh ho tái phát, phải nằm nghỉ dưỡng trên giường.

Trong phòng nồng nặc mùi thuốc bắc, Tạ Lan Tu quỳ bên giường nghe quốc công dặn dò.

Anh Quốc công khó nhọc ngồi dậy, ho một hồi lâu, cuối cùng mới lấy lại sức, giọng khàn khàn nói: “Còn nhớ lần trước hoàng thượng chỉ định con theo công chúa điều tra án, ta đã nói với con điều gì không?”

Tạ Lan Tu đáp: “Con nhớ, lúc đó người bảo con phải minh triết bảo thân.”

Khi xảy ra án ở Sùng Hồ, nữ hoàng chỉ định Tạ Lan Tu theo Khương Dao điều tra, nhưng Quốc công lại dặn cậu không được dính líu quá nhiều, nên đứng sang một bên làm người quan sát là đủ.

Anh Quốc công nói: “Lúc đó triều đình còn chưa rõ ràng, ta bảo con giữ mình là không muốn con bị lôi kéo vào những tranh chấp do phụ thân công chúa gây ra.”

“Nhưng giờ thì khác rồi, trung cung đã vững chắc, công chúa là con duy nhất của hoàng thượng, hoàng thượng chọn con làm thư đồng là để bồi dưỡng người phụ tá cho công chúa. Trong mắt mọi người, kể từ lúc nhận chiếu chỉ, con đã thuộc về phe thái tử, và từ nay con sẽ gắn bó chặt chẽ với công chúa, mà làm cánh tay đắc lực thì không thể minh triết bảo thân được.”

Tạ Lan Tu đáp: “Con hiểu, con sẽ hết lòng phụng sự công chúa.”

Anh Quốc công lắc đầu: “Gia tộc họ Tạ của chúng ta, dù tự xưng là thanh lưu, được người đời ca tụng là thuần thần, nhưng Tạ gia không phải lúc nào cũng là thanh lưu. Năm xưa, khi tiên hoàng chỉ là Tề Vương, ta đã từng theo ngài ấy g.i.ế.c huynh đoạt vị.”

“Chẳng qua tiên hoàng mê muội, còn nay hoàng thượng lại là phụ nữ. Những cuộc tranh đoạt năm xưa, bao nhiêu gia tộc vì chọn sai phe mà chịu diệt vong, ta đã già rồi, không dám dẫn cả nhà vào cuộc đặt cược, nên rút lui, giả bệnh ở ẩn, còn cho cha con chuyển khỏi triều để giữ bình yên.”

Ông lắc đầu: “Đó chỉ là kế sách tạm thời, không ngờ lâu dần lại được người ta gọi là thuần thần.”

Tạ gia phát đạt trong thời loạn, nếu Quốc công thực sự chỉ là một thuần thần trung thành thì làm sao có thể được phong hầu bái tướng.

Thời gian trôi qua, mọi người quên rằng năm xưa Quốc công từng trải qua m.á.u tanh để giúp tiên hoàng đoạt quyền.

Tạ Lan Tu dĩ nhiên biết công lao của gia đình, nhưng vẫn thắc mắc: “Tổ phụ, tại sao người lại nói điều này với con?”

Bởi lẽ sức khỏe của Quốc công càng ngày càng kém, có lẽ cái c.h.ế.t đã cận kề, những điều cần căn dặn mà không nói sớm thì sẽ không còn cơ hội nữa.

Quốc công nhìn đứa cháu trai mà ông tự tay nuôi dạy, giọng đầy nặng nề.

“Tạ gia chưa bao giờ là thuần thần. So với danh tiếng hão huyền ấy, con cần phải nghĩ nhiều hơn cho bản thân và cho gia đình, đừng như cha con…”

Tạ Lan Tu và cha cậu, Tạ Tri Chỉ, đều do Quốc công nuôi nấng, ông đã dạy dỗ họ theo kiểu thánh hiền, đẽo gọt họ thành những hình mẫu quân tử, đáng kính trọng.

Nhưng đối với họ, với Tạ gia, đây lại không hẳn là điều tốt.

Nhiều năm nay, Tạ Tri Chỉ về kinh làm Hình bộ Thượng thư, đã đắc tội không ít người.

Khi nhà họ Lý còn quyền thế, đệ đệ Lý Tầm An cưỡi ngựa trên phố đ.â.m c.h.ế.t hai mẹ con. Chuyện này lẽ ra có thể bỏ qua, nhưng Tạ Tri Chỉ kiên quyết giữ đúng luật, bắt giữ y, muốn đòi mạng đền mạng, quan hệ hai bên trở nên căng thẳng, nhà họ Lý còn tìm cách bắt giữ Tạ Tri Chỉ trong doanh trại cấm quân.

Cuối cùng, chính Quốc công phải kéo lê thân già đến nhà họ Lý thương lượng thì mới được thả người. Làm quan không thể cứ giữ một bộ quy tắc. Tạ Tri Chỉ hiểu rõ về phe phái triều đình, nhưng bản chất luôn vì công lý, không nhịn được việc phải đòi công lý cho người chết.

Quốc công đã có một Tạ Tri Chỉ, không thể để Tạ Lan Tu đi vào vết xe đổ đó.

Tạ Tri Chỉ sớm muộn gì cũng gây họa, Tạ gia sau này chỉ có thể dựa vào đứa cháu này.

Quốc công cho mọi người lui ra, nói với Tạ Lan Tu: “Ta có một vật muốn giao cho con, con phải cất giữ thật cẩn thận.”

“Tuyệt đối không được để lộ ra trước mặt người khác.”

Sau khi vào cung, Tạ Lan Tu được sắp xếp ở một phòng nhỏ trong Đông Nghi Thư Viện, phía trước Đông Nghi Cung.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Tạ Lan Tu liền đi gặp Khương Dao.

Khương Dao ngồi trên một chiếc xích đu dưới gốc cây đa, bóng cây che phủ lên người cô. Thấy Tạ Lan Tu đến, cô buông chân xuống đất, giảm dần biên độ đu đưa, mỉm cười với Tạ Lan Tu: “Phòng ở thế nào? Nếu Lan Tu thấy nhỏ quá, ta sẽ bảo người dọn dẹp Nguyên Nghi Điện cho huynh ở.”

Nguyên Nghi Điện là điện phụ phía sau Đông Nghi Cung, nơi này từ trước đến nay chỉ dành cho Thái tử phi, sao Tạ Lan Tu có thể ở?

Cậu lắc đầu liên tục: “Điện hạ đừng đùa nữa, phòng nhỏ đã rất tốt rồi.”

Ánh nắng chiếu lên gương mặt trắng trẻo của Tạ Lan Tu, bóng lá lay động trên khuôn mặt mịn màng như bánh nếp, khiến người ta muốn cắn một miếng.

Đây là lần đầu tiên họ gặp lại nhau kể từ lần cả hai vẽ mực lên mặt nhau. Lúc này, gương mặt của Tạ Lan Tu cũng đã được tẩy sạch hoàn toàn.

Chỉ nghĩ đến chuyện hôm đó, mặt Khương Dao đã thấy đau. Tạ Lan Tu thật sự không nương tay chút nào, vết mực đó, cha mẹ cô chà xát cả nửa ngày mới gột sạch.

Nhưng làm sao Tạ Lan Tu có thể rửa sạch mực trên mặt dễ dàng như vậy?

Tạ Lan Tu đáp: “Dùng rượu và xà phòng, rửa một cái là sạch ngay. Còn điện hạ thì sao?”

Khương Dao xua tay: “Đừng nhắc nữa, ta phải dùng giấm chà nửa ngày.”

Tội nghiệp cho lớp da của cô, suýt nữa bị chà đến tróc ra.

“Huynh mau đến đẩy ta đi.”

Tạ Lan Tu tiến đến phía sau cô, nhẹ nhàng đẩy xích đu, không dám dùng lực quá mạnh, giữ cho xích đu ở độ cao không làm cô ngã đau.

Nhớ đến dấu tay hôm đó trên mặt Khương Dao, Tạ Lan Tu không nhịn được bật cười: “Vậy sau này điện hạ còn chơi cờ vây không?”

Khi xích đu lên cao, Khương Dao đưa tay ra như muốn chạm vào lá cây trên đầu: “Sao lại không chơi? Chỉ cần không dùng mực là được.”

Sau sự cố đó, Khương Dao có chút sợ hãi, đã bảo người cất hết mực tốt vào kho, chỉ để lại mực bình thường trên bàn.

Cô thì thầm: “Cha mẹ ta cười ta cả buổi vì chuyện này, Lan Tu, ngươi không bị ai cười chứ?”

“Không có,” Tạ Lan Tu đáp, “Hôm đó về nhà, ta cố ý đi vào bằng cửa hông, ngoại trừ bà v.ú trong viện, không ai thấy ‘tác phẩm’ của điện hạ.”

Khi nói đến từ “tác phẩm”, Tạ Lan Tu nhấn mạnh giọng, giữ tay xích đu và hỏi tiếp: “Nhưng rốt cuộc hôm đó A Chiêu viết gì trên mặt ta vậy?”

Nhớ đến hai chữ mình đã viết lên mặt cậu, Khương Dao hừ lạnh: “Ta nói là không nói cho ngươi thì sẽ không nói, huynh đừng có mong, gọi ta là A Chiêu cũng vô ích, không nói là không nói!”

Ngay sau đó, trong tiếng lá xào xạc, có một giọng nhẹ nhàng vang lên bên cạnh cô: “A Chiêu…”



Tim Khương Dao chợt đập mạnh, cô ngẩng đầu lên nhìn, thấy tiểu lang quân với đôi môi đỏ mọng, hàm răng trắng ngà và ánh mắt lấp lánh như nước mùa thu, nhìn cô đầy quyến rũ.

Cậu cầm dây xích đu, chớp mắt với cô: “A Chiêu, nói cho ta biết đi, được không?”

...Khoan đã!

Tạ Lan Tu… đang làm nũng sao?

Nhận ra điều này, Khương Dao khẽ mở miệng.

Rõ ràng mới đây thôi, cậu vẫn còn là một tiểu lang quân chỉ cần chọc nhẹ cũng đỏ mặt cơ mà!

Sao cậu lại học được chiêu này rồi!

Nghĩ kỹ lại, cô mới nhận ra đã lâu rồi không thấy Tạ Lan Tu đỏ mặt.

Tính cách của Tạ Lan Tu thay đổi quá nhanh, bộ dạng hiện giờ của cậu, giống như bóng dáng trong tâm trí của Khương Dao, không khác mấy so với Tạ Lan Tu mà cô từng gặp ở kiếp trước.

Thật đáng ghét, sao thời gian của nam nhân lại trôi qua nhanh như vậy chứ, người con trai dễ đỏ mặt kia cô còn chưa chơi chán mà!

Không biết bao lâu sau, xích đu dừng lại.

Chưa kịp nói gì, một tiếng khóc to vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

...

Tô Bồi Phong là người vào cung muộn nhất.

Khi thánh chỉ truyền đến phủ công chúa, Dương Thành công chúa vô cùng bất an.

Khương Thanh Ngọc nhiều lần xin rút lại chỉ nhưng đều bị từ chối, tình thế cấp bách đến mức nàng đã mời Thái hậu vào cung để thay Tô Bồi Phong xin giúp, hy vọng hoàng thượng có thể thu hồi ý chỉ, mời người khác làm thư đồng của công chúa.

Thấy Dương Thành công chúa quá lo lắng, Khương Phất Ngọc cũng không muốn ép buộc.

Nàng đành mời hai mẹ con vào cung để hỏi ý kiến của họ.

Khương Thanh Ngọc quỳ xuống, tha thiết van xin: “Thần chỉ có một đứa con gái, làm mẹ, không mong con mình danh cao vọng trọng, chỉ mong con được bình an vui vẻ, có thể mãi mãi ở bên cạnh mình, ngày ngày gặp mặt, xin hoàng thượng hãy thu hồi thánh chỉ!”

Không muốn ép buộc ai, Khương Phất Ngọc đã phần nào d.a.o động, nhưng vừa quay đầu lại, bà nhìn thấy ánh mắt thoáng thất thần của Tô Bồi Phong, có vẻ như đang mơ hồ suy nghĩ điều gì.

Vì vậy, nàng quay sang hỏi Tô Bồi Phong: “Bồi Phong, trong lòng con cũng nghĩ như vậy sao? Nếu con cũng muốn ở bên mẹ, trẫm sẽ chọn người khác.”

Tô Bồi Phong gần như không chút do dự đáp: “Bệ hạ, Thần nữ nguyện ở lại Đông Nghi Cung làm thư đồng của công chúa.”

Khương Thanh Ngọc giật mình quay lại: “Con im miệng ngay!”

Khương Phất Ngọc thở phào nhẹ nhõm: “Nếu Bồi Phong đã nói như vậy, hoàng tỷ không cần phải cầu xin nữa. Tỷ một lòng muốn giữ con lại bên mình, nhưng cũng nên hỏi qua ý kiến của con bé. Bồi Phong muốn vào Đông Nghi Cung, vậy cứ để con bé ở lại cung.”

Rời khỏi Cảnh Nghi Cung, Khương Thanh Ngọc cảm thấy cả người như mềm đi. Tô Bồi Phong tiến lên định đỡ mẹ, nhưng khi quay lại nhìn con gái đang theo sau mình, nàng giơ tay lên, dường như muốn tát cô, Tô Bồi Phong theo phản xạ nhắm mắt lại.

Nhưng nỗi đau mong đợi không xuất hiện, Khương Thanh Ngọc chỉ khẽ chạm vào khuôn mặt cô, thở dài: “Con làm như vậy sẽ hại c.h.ế.t cả nhà, con có hiểu không?”

“Tại sao chứ, hoàng thượng rộng lượng, ngài ấy có thể dung thứ cho công chúa Tân Thành, tha thứ cho Khương Nguyệt, tại sao mẹ lại nghĩ ngài ấy không thể dung thứ cho chúng ta?”

Tô Bồi Phong không hiểu, rút tay khỏi tay mẹ: “Mẹ à, không phải ai cũng muốn sống cuộc đời ẩn dật như mẹ, trốn trong nhà làm con rùa rút cổ. Tại sao con không thể vào Đông Nghi Cung? Giờ ai cũng muốn làm thư đồng của công chúa, tại sao con lại không thể?”

Khương Thanh Ngọc nhìn Tô Bồi Phong hồi lâu, rồi lắc đầu nói: “Con không hiểu.”

“Nhưng...” Tô Bồi Phong lúng túng một lúc, cuối cùng lấy hết can đảm nói với mẹ: “Nhưng con muốn vào Đông Nghi Cung làm thư đồng. Công chúa là quân chủ tương lai, nếu con có thể thân thiết với công chúa, sau này cũng có lợi cho con.”

Cô nhìn mẹ mình, ánh mắt kiên định: “Mẹ ơi, có thể con không hiểu tại sao mẹ chọn sống bình yên, nhưng con biết rằng, giờ đây hoàng thượng đã cho phép phụ nữ vào triều làm quan, cho dù là nữ nhân, con cũng có cơ hội lên tới đỉnh cao, nắm giữ quyền lực. Mẹ ơi, con cũng muốn đứng ở vị trí cao nhất. Vậy nên dù mẹ có đồng ý hay không, con cũng phải nghĩ cho tương lai của mình.”

Khương Thanh Ngọc lại thở dài, trong tiếng thở dài phảng phất nỗi tuyệt vọng.

Từ lâu nàng đã biết, Tô Bồi Phong không phải là người tầm thường. Từ khi mới hai, ba tuổi, cô bé đã có chủ kiến riêng, nếu người hầu chọn cho cô quần áo mà cô không thích, cô thậm chí sẽ giận dữ cởi bỏ ngay lập tức.

Tính cách của cô quá kiên định, ít khi nghĩ đến cảm xúc của người khác. Khi còn nhỏ có thể kiềm chế, nhưng lớn lên rồi, ngay cả với tư cách là mẹ, Khương Thanh Ngọc cũng khó lòng thay đổi suy nghĩ của cô.

Khương Thanh Ngọc mệt mỏi bước lên xe ngựa, phẩy tay nói: “Nếu con đã chọn ở bên công chúa, sau này đừng thường xuyên tới tìm ta, nếu có chuyện xảy ra cũng đừng trách ta, cứ coi như ta chưa từng sinh ra con.”

Tô Bồi Phong cúi đầu cung kính hành lễ: “Con xin tuân theo lời dạy của mẹ.”

Khi Tô Bồi Phong đến Đông Nghi Cung, Tạ Lan Tu và Khương Dao đang ở trong thư phòng an ủi Thượng Quan Hàn đang khóc không thể kìm được.

Lần đầu tiên Tô Bồi Phong nhận ra rằng một cậu thiếu niên như thế này cũng có thể khóc nức nở như hoa lê đẫm mưa.

Thượng Quan Hàn không ngừng run rẩy vai, nước mắt rơi như mưa.

"Cha… Cha không cần ta nữa… Ông nói sẽ để ta ở lại trong cung, ngày mai ông sẽ quay về Giang Lăng, không đưa ta về. Từ nay, ta sẽ không gặp được cha, cũng không gặp được mẹ nữa… Ta sẽ chỉ có một mình thôi… Hu hu hu hu…"

Tạ Lan Tu là đại ca phải an ủi Thượng Quan Hàn, vừa lấy khăn tay lau nước mắt cho cậu, vừa vỗ nhẹ vào lưng.

"Đừng khóc nữa. Phụ thân đưa ngươi vào cung là muốn ngươi ở Đông Nghi Cung học hành tử tế, đó là vì tương lai của ngươi. Ngươi cũng đâu phải không bao giờ gặp lại họ, đợi ngươi trưởng thành, học xong rồi có thể trở về quê hương thăm cha mẹ bất cứ lúc nào..."

Khương Dao ngồi bên cạnh, vừa ngắm nhìn vừa ăn điểm tâm. Trong lòng thầm nghĩ Tạ Lan Tu chắc chắn chưa biết tình hình của nhà Thượng Quan hiện tại. Cha cậu sẽ qua đời trong hai năm nữa, việc để Thượng Quan Hàn ở lại đây có ý nghĩa như một cách gửi gắm trước lúc lâm chung.

Dù cậu có lớn lên và trở về quê nhà Giang Nam, cũng sẽ không còn gặp cha mình nữa.

Khương Dao thở dài một tiếng, cảm thấy đứa trẻ này thật đáng thương.

Tuy nhiên, việc Thượng Quan Hàn ở lại cung cũng là tốt cho cậu. Cậu sẽ không phải trải qua những gì như ở kiếp trước, mất cha rồi phải bảo vệ mẹ, đối đầu với các bác tàn nhẫn.

Thấy cậu bé khóc gần như đã vơi, Khương Dao nhảy xuống khỏi chiếc ghế nhỏ, nhét miếng điểm tâm vào miệng Thượng Quan Hàn.

"Ưm…" Miệng bị nhồi đầy, cậu bé không thể nói được, chỉ ngơ ngác nhìn Khương Dao, đôi mắt nhỏ tràn đầy sự ngỡ ngàng.

Khương Dao nhấc con mèo Phát Tài đặt lên tay cậu, vỗ nhẹ vào vai cậu: "Đây, điểm tâm cho huynh ăn, mèo cho huynh chơi, lau khô nước mắt đừng khóc nữa. Huynh là nam nhi, khóc như vậy sẽ bị chê cười đấy. Ngoan nào."

Đối với trẻ nhỏ, những lý lẽ to tát thường không có hiệu quả, tốt hơn là dùng thứ gì đó để chuyển sự chú ý của chúng.

Thượng Quan Hàn cắn miếng điểm tâm trong miệng, vị ngọt mềm tan chảy, làm cậu thật sự ngừng khóc, dần dần bình tĩnh lại.

Tạ Lan Tu quay lại nhìn Khương Dao, ánh mắt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.

Thượng Quan Hàn ôm chặt con mèo nhỏ, chợt nhận ra thứ mà Khương Dao đặt vào tay cậu hóa ra là một sinh vật sống.



Cậu chưa từng nuôi thú cưng bao giờ, đây là lần đầu tiên cậu tiếp xúc với một sinh vật nhỏ bé như vậy.

Cậu lau nước mắt, cẩn thận vuốt ve bộ lông của nó. Lông trắng như tuyết, mềm mại như bông liễu, cậu hắt xì hai cái và lại bị nghẹn vì miếng điểm tâm trong họng, sau đó ho khan vài tiếng.

Con mèo bị giật mình, giơ vuốt cào loạn, Thượng Quan Hàn chợt cảm thấy đầu gối ấm lên. Nhìn xuống, cậu thấy trên y phục có một vệt nước - con mèo đã tè lên người cậu.

Với tính sạch sẽ nghiêm trọng của mình, Thượng Quan Hàn lập tức suy sụp, tiếng khóc vừa dừng lại lại bùng lên, “Hu hu hu…”

"Phát Tài! Con làm sao thế?"

Khương Dao kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ có sự cố này xảy ra. Cô vội vã đứng dậy đi tìm mèo để tính sổ, nhưng con mèo sau khi tè xong liền nhảy từ đầu gối Thượng Quan Hàn chạy ra ngoài, đ.â.m sầm vào chân của Tô Bồi Phong, người vừa được cung nữ dẫn vào thư phòng.

"Ơ, mèo ở đâu ra vậy?"

Tô Bồi Phong tò mò nhìn con mèo dưới chân, rồi ngẩng đầu lên, thấy bên trong phòng Thượng Quan Hàn đang khóc lóc, Tạ Lan Tu đang vội vã an ủi: "Không sao đâu, để người chuẩn bị nước rửa và thay bộ y phục là được."

Còn Đông Nghi Cung thì lúc này, vị Thái tử tương lai đang đứng trên ghế, cầm bút lông chỉ về phía con mèo trắng, ra lệnh như thể đang xét xử: "Phát Tài, con mau quay lại đây!"

Tô Bồi Phong: “…Ở đây xảy ra chuyện gì thế?”

Tô Bồi Phong cảm giác mình đến không đúng lúc.

Thấy con mèo không nghe lời, Khương Dao lại lớn tiếng gọi cô: "Nhanh lên, biểu tỷ, bắt con mèo đó lại!"

Con mèo Phát Tài vốn luôn ngoan ngoãn dễ thương, nhưng đến mùa thu, không hiểu vì sao trở nên bướng bỉnh, lại còn tè bậy. Có vẻ như thời điểm gì đó sắp đến rồi, đã đến lúc cho nó thực hiện việc gì đó!

Ánh mắt của Khương Dao lóe lên một tia lạnh lùng.

Con mèo nhỏ Phát Tài rất nhạy bén, dường như nhận thấy nguy hiểm cận kề, một cảm giác khủng hoảng to lớn đang áp sát.

Tô Bồi Phong còn chưa kịp phản ứng, con mèo nhanh nhẹn luồn qua người cô, nhẹ nhàng nhảy lên, hai ba lần đã leo lên kệ sách cao nhất.

Ba đứa trẻ đều đã nhập cung rồi à?

Lâm Tố uống một ngụm trà, quay sang hỏi Thanh Lan, nội quan vừa từ ngoài trở về.

Thanh Lan đáp: "Quân hậu, ba vị bạn đọc đã được sắp xếp vào các gian phòng bên cạnh thư viện Đông Nghi. Công tử Thượng Quan và Tạ công tử ở phòng Đông Nam và Đông, còn Tô tiểu thư vì là nữ, được sắp xếp ở phòng Tây. Nội vụ phủ đã cử thêm nữ quan và người hầu mới cho Đông Nghi Cung, đảm bảo mọi việc đều ổn thỏa."

Lâm Tố hiện giờ đã chính thức là Hoàng hậu, nên cung nhân gọi hắn là "Quân hậu" thay vì một danh xưng mập mờ như "lang quân".

Đặt chén trà xuống, Lâm Tố nhìn sang người đối diện, cười nói: "Ngô tiên sinh, có muốn đến thăm đám học trò của mình trước không?"

Ngô Trác giờ đã cạo bỏ bộ râu lòa xòa, khiến diện mạo thêm phần thanh tú, tinh thần đầy đặn, phong độ như thời trẻ.

Hắn gật đầu: "Được chứ."

Lâm Tố lại nhìn sang một người khác: "Thượng Quan huynh, cùng đi chứ? Chẳng lẽ mấy ngày nữa huynh trở về, không muốn xem đứa con trai mình ở cung có ổn không sao?"

Thượng Quan Cứu ngồi bên cạnh, từ lúc tiễn Thượng Quan Hàn nhập cung đã luôn ngẩn ngơ, dáng vẻ thất thần.

Làm cha mẹ, nếu không có lý do bất đắc dĩ, sao nỡ xa lìa con cái?

Thượng Quan Cứu lắc đầu, sắc mặt có phần tái nhợt: "Thôi đi, gặp rồi có ích gì? Chỉ thêm bi thương thôi. Mai ta cũng phải rời đi rồi..."

Lâm Tố khuyên: "Đời người gặp nhau được mấy lần, thấy thêm một lần là thêm một lần. Không gặp, thì ngay cả lần này cũng không có."

Đông Nghi Cung cách Phượng Nghi Cung không xa, chỉ vài bước là tới. Cuối cùng, Thượng Quan Cứu vẫn không an tâm, đi theo hai người họ.

Điện hạ đang ở đâu?""

Lâm Tố nhìn sang Lâm Xuân: "Điện hạ và mấy thư đồng đang ở trong thư phòng."

Lâm Tố nghĩ, đến thật đúng lúc, mấy đứa nhỏ đang họp mặt.

Vậy thì tốt, khỏi mất công gọi chúng tụ họp lại.

Thấy vẻ mặt u ám của Thượng Quan Cứu, Lâm Tố vỗ vai an ủi: "Yên tâm đi, A Chiêu tính tình thuần hậu. Những thư đồng cùng vào cung đều là ta và Hoàng thượng lựa chọn kỹ lưỡng, hiểu phép tắc. Con trai huynh ở đây chắc chắn sẽ không sao… Hửm? Sao ban ngày bọn chúng lại đóng cửa thư phòng nhỉ?"

Nhìn về phía trước, cửa thư phòng đóng hờ, không rõ bên trong bọn trẻ đang làm gì mà lại phải đóng cửa.

Chú mèo con nằm trên đỉnh giá sách, dáng vẻ khinh khỉnh "hừ, nhân loại thì có năng lực gì chứ", ung dung chọn một tư thế thoải mái mà nằm xuống.

Tô Bồi Phong đặt cái thang cạnh giá sách, Khương Dao nắm lấy thanh chắn leo lên tầng trên của giá sách, quay lại ra hiệu với hai người còn lại, bảo Tạ Lan Tu và Thượng Quan Hàn bao vây từ hai bên.

Thượng Quan Hàn cầm tà áo còn ướt nhẹp, mếu máo sụt sùi.

Khương Dao chậm rãi, nhẹ nhàng tiếp cận phía sau con mèo, bằng kinh nghiệm bắt mèo nửa năm của mình, từ từ đưa "ma trảo" về phía nó.

Ba người ngoài cửa đã đến trước cửa, Lâm Tố nhận ra bên trong lặng im khác thường.

Đúng lúc ấy, hắn đã mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khi đẩy cửa ra, ngay khoảnh khắc ấy, con mèo trên giá sách giật mình, nhảy lên, định chạy thoát khỏi thế bao vây của Khương Dao, lông mềm mại tuột khỏi cánh tay cô, nhanh chóng chạy trốn. Khương Dao nôn nóng, đạp chân lên thang.

Trong giây phút ấy, cô tưởng mình cũng là mèo, có thể nhảy từ giá sách này sang giá bên kia cùng Phát Tài.

Nhưng giá sách nào chịu nổi sức rung dữ dội như thế.

Rầm! một tiếng vang dội.

Rầm rầm rầm rầm rầm——

Như thể khởi đầu cho một chuỗi phản ứng dây chuyền, giá sách này ngã nối tiếp giá sách kia, sập xuống như núi lở, vô số cuốn sách rơi lả tả trên sàn.

Rầm—— tiếng cuối cùng vang lên.

Khương Dao cả người ngã cùng giá sách, tuy không nặng lắm nhưng đầu óc hơi choáng váng, còn chú mèo nhỏ thì nhờ tài chạy thần sầu mà tuột khỏi tay cô.

May thay, vẫn còn Tạ Lan Tu, mắt nhanh tay lẹ lao tới tóm lấy con mèo đang định nhảy lên bệ cửa sổ, cuối cùng bắt được nó, rồi quay lại hỏi Khương Dao: "Điện hạ, xử lý nó thế nào?"

Khương Dao lúc này mới hoàn hồn, bám lấy kệ, bụi bặm phủ đầy mặt, tuyên bố hình phạt dành cho con mèo đã phạm tội không vâng lời: "Gọi ngự y tới, hoạn nó cho bản công chúa!"

Ba người đứng ngoài cửa há hốc mồm.

Mắt Lâm Tố tối sầm, suýt nữa thì bị cơn đau tim.