Ánh sáng lấp lánh từ chiếc đèn chùm pha lê chiếu xuống, chiếu lên mái tóc đen tựa như trong mơ, chiếu lên đôi vai cao thấp của họ, chiếu lên cơ thể trẻ trung của họ.

Ngải Đăng một tay đặt trên eo của Triệu Từ Hành, tay kia nắm lấy tay cô. Triệu Từ Hành tiến gần gương mặt lạnh lùng, tuấn tú của Ngải Đăng, như thể cảm nhận được hơi ấm bao quanh anh, như thể nghe rõ tiếng tim anh đập. Những lời thì thầm tình tứ của người yêu, những câu nói quyến luyến nghe tựa như một vở tiểu thuyết tình yêu chương hồi trên báo, nhưng mỗi lời Ngải Đăng nói, Triệu Từ Hành đều tin tưởng không chút nghi ngờ. Chắc chắn anh cũng giống như cô, từ lâu đã có những giấc mơ rực rỡ.

“Ngải Đăng.”

“Ừm?”

Triệu Từ Hành mơ hồ gọi tên anh lần nữa bên tai: “Ngải Đăng.” Lần này Ngải Đăng không đáp, chỉ ôm cô chặt hơn, kéo cô sát lại gần hơn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nhanh chóng buông lỏng cô, giữ một khoảng cách vừa phải.

Đúng lúc này một bản nhạc vừa kết thúc, họ nắm tay nhau bước vào sàn nhảy. Một vài người rời khỏi sàn, một vài người khác bước vào. Ánh sáng rực rỡ chiếu lên nền đá cẩm thạch sáng bóng, phản chiếu hình ảnh của mọi người một cách tinh khôi. Triệu Từ Hành nhìn xuống đôi giày khiêu vũ màu bạc của mình và đôi giày da đen của Ngải Đăng. Đôi giày đen dẫn lên quần âu đen, anh lúc nào cũng mặc đồ đen hoặc xám đậm. Tầm nhìn của cô bỗng xuất hiện một đôi giày trắng và ống quần âu trắng. Ngẩng đầu lên, cô chạm phải khuôn mặt cười của Romeo, nhưng ánh mắt anh không hề có ý cười.

Romeo dẫn X tiểu thư ra khỏi sàn nhảy, đi ngang qua họ và dừng lại một chút. Bàn tay còn lại của anh vuốt nhẹ mái tóc chải bóng, vừa cười vừa nói: “Điệu tiếp theo, đổi bạn nhảy chứ?” Ánh mắt anh lướt qua giữa hai người, không rõ là đang hỏi Ngải Đăng hay Triệu Từ Hành. X tiểu thư như hiểu được câu hỏi của Romeo, mỉm cười ngạc nhiên nói: “Romeo thật tuyệt, anh ấy nói điệu nhảy nào cũng biết. Ban đầu tôi còn nghi ngờ, nhưng vừa rồi tôi đã thấy, anh ấy nhảy rất hay.”

Triệu Từ Hành nhận ra đến giờ X tiểu thư mới thực sự có hứng thú với buổi tiệc khiêu vũ. Nụ cười của cô ấy lần này dường như xuất phát từ trái tim, ngay cả chiếc sườn xám trên người cô ấy cũng trông sinh động hơn. Điều này cũng không lạ, khiêu vũ xã giao vốn xuất phát từ văn hóa phương Tây, nơi mà sự giao tiếp qua lại giữa nam và nữ vừa lịch thiệp vừa đầy ẩn ý luôn là điều thú vị. Kể cả loại bỏ khía cạnh nam nữ, bản thân việc khiêu vũ cũng là một cách biểu đạt tuyệt vời — biểu đạt cảm xúc, tâm tư và cái đẹp. Người phương Tây vốn luôn yêu thích việc bộc lộ như thế.

“Cô ấy không phải do tôi dạy nói vậy, cũng không phải người được tôi sắp đặt.” Romeo vội vàng cười đùa đáp lại. Ban nhạc tạm dừng trong giây lát, điệu nhảy sắp bắt đầu lại. Câu trả lời của họ dường như không quan trọng với anh, chỉ vừa nghe qua, anh đã bật thốt lên một từ, “Waltz.” Từ chữ W đến Z, ánh mắt anh cũng lướt từ đôi môi đỏ hơi chu lên đến vòng eo mềm mại ánh bạc. Không đợi câu trả lời, anh kéo X tiểu thư rời khỏi sàn nhảy. 

Ban nhạc phương Tây đang chơi bản “Faust Waltz’.

‘Faust’ là một sử thi vô song, một bi kịch sâu sắc và đầy ý nghĩa. Nhưng bản ‘Faust Waltz’ được Liszt chuyển thể lại mang âm hưởng du dương, đẹp đẽ. Nguyên tác nằm ở phần cuối màn hai trong vở opera ‘Faust’: Faust yêu cầu quỷ dữ cho anh được gặp lại nàng Marguerite, điệu waltz nổi lên, mọi người đổ ra đường, Faust tìm thấy người yêu giữa đám đông, bày tỏ tình cảm. Vở opera ‘Faust’ lần đầu công diễn tại Paris. 

Con người, khi sống trên đời, ít nhất phải một lần đắm chìm trong tình yêu và dục vọng.

Bàn tay của Triệu Từ Hành đặt lên cánh tay Ngải Đăng, tay Ngải Đăng đặt lên lưng cô, hai tay còn lại giao nhau. Màu đen và màu xanh, hòa quyện cùng những tua rua bạc, bắt đầu điệu nhảy. 

Một bước, ba bước; một ánh nhìn, hai ánh nhìn. Nam dẫn, nữ theo. Động tác khóa, xoay người, tiến lùi, trái phải, tay nắm tay. Đây là sự giao thoa và hòa quyện giữa xanh và đen. Chiếc váy xanh ánh bạc tung bay tựa cánh bướm nhẹ nhàng trong khu vườn hoa. 

Sau làn khói mờ và những vũ công đang nhảy múa là khuôn mặt nhợt nhạt của Romeo. Đôi mắt phượng của anh hơi nheo lại, nhưng chưa từng rời khỏi màu xanh và đen ấy. Tàn thuốc rơi xuống đôi giày trắng của anh, rồi lại tan ra trên nền đá cẩm thạch màu cam nhạt. X tiểu thư chống cằm, xoay mặt sang hướng khác một cách nhàm chán. 

Lúc này, Chương Gia Nham cầm ly rượu vang bước đến phía sau Romeo. Hắn nhìn theo ánh mắt Romeo, thấy đại sảnh lớn. Gia Nhuỵ và mẹ anh cũng đang nhảy waltz. Điệu waltz cổ điển và đẹp đẽ, có lẽ một trăm năm sau vẫn sẽ không lỗi thời.

Nhưng Chương Gia Nham đoán mình sẽ không sống được đến lúc đó. Tương lai thế nào, anh không thể biết. Điều anh muốn nắm giữ là hiện tại. 

“Nhị thiếu gia.” Chương Gia Nham trêu chọc gọi. Rõ ràng Romeo chẳng thèm để ý đến tiếng gọi ấy. Chương Gia Nham đoán Romeo thậm chí không biết anh đứng phía sau, càng không cần nói đến việc nghe thấy lời gọi. Anh bèn nửa quỳ xuống, nhìn thấy điếu thuốc trên tay Romeo đã cháy hết, liền tiện tay lấy chiếc gạt tàn trên bàn. 

Romeo không dời mắt, nhưng vẫn dụi tàn thuốc vào chiếc gạt tàn mà Chương Gia Nham đưa. Không cần lấy thêm thuốc, Chương Gia Nham đã nhét điếu khác vào miệng anh, châm lửa giúp anh. Anh hít một hơi dài, nặng nề, ánh mắt vẫn dán chặt vào cánh bướm tung bay trong sàn nhảy. Là người học văn, anh chắc chắn từng đọc qua ‘Faust’.

Nếu được cho một cơ hội, liệu bạn có dám giao kèo với quỷ dữ?

‘Faust Waltz’ rồi cũng phải kết thúc. Tất cả những khởi đầu, chuyển biến đều có ý nghĩa của nó, dù tiêu tốn tâm sức nhưng lại kỳ diệu khôn tả. 

Mũi chân chạm đất lần cuối, nốt nhạc cuối cùng vang lên. Khi Triệu Từ Hành buông tay Ngải Đăng, anh lịch thiệp hôn nhẹ lên trán cô, như cánh bướm dừng chân. Đây là điệu nhảy đầu tiên của họ, từ đây ‘Faust Waltz’ sẽ là điệu nhảy của riêng họ. Không cần phải nói ra điều đó. 

Tuy nhiên, Triệu Từ Hành cúi đầu nói điều khác. Giọng cô thực sự rất nhỏ, xung quanh lại ồn ào. Nhưng Ngải Đăng vẫn nghe rõ. 

Cô nói: “Anh có thấy Chương Gia Nham và Túc Sinh trông hơi giống nhau không?” 

Ánh mắt Ngải Đăng chợt sắc lạnh, nhưng anh nhanh chóng trở lại bình thường. Anh nắm lấy tay cô, dẫn cô rời khỏi sàn nhảy. 

“Lúc uống rượu anh đã cảm thấy hắn quen quen, nhưng khi đó chưa nhớ ra, là chiếc áo dài đỏ ấy…” Ngải Đăng vừa nói vừa siết tay Triệu Từ Hành, nhắc nhở: “Tạm thời chỉ là suy đoán.” 

Triệu Từ Hành lại nhớ đến một chuyện khác. “Tối qua anh nói, Túc Sinh là người Cáp Nhĩ Tân.” 

Ngải Đăng liền đổi hướng, không dẫn cô về phía tiệc mà đi về phía nhà vệ sinh. “Túc Sinh là người Cáp Nhĩ Tân… Mẹ của Túc Sinh có thể là một trong những thiếp thất của Chương Thành Uy.” Anh hạ giọng, ánh mắt vô tình lướt qua Triệu Từ Hành, sàn nhảy phía sau cô, và cả bàn tiệc phía sau sàn nhảy. 

Vẫn còn nhiều câu đố chưa có lời giải. 

Triệu Từ Hành nhíu mày, cố hỏi: “Chúng ta quay lại chứ? Anh mời X tiểu thư nhảy, xem có hỏi được gì không.” 

Ngải Đăng nhìn cô nhíu mày, ngẩn người trong giây lát. 

“Sao vậy?” Triệu Từ Hành thấy anh nhìn mình, thắc mắc hỏi. 

Ngải Đăng lắc đầu. Anh muốn nói anh không muốn cô dính vào chuyện này, càng không muốn cô tham gia nhiều như vậy, nhưng đó có lẽ là lời nói dối. Lúc đầu anh mượn danh nghĩa điều tra vụ án để tiếp cận cô. “Đừng rời khỏi tầm mắt anh.” Anh nhắc lại. 

“Ừ, yên tâm.” Triệu Từ Hành đồng ý. Cô lại nghĩ, cô quên chưa nói với anh rằng anh là một người dẫn nhảy rất tuyệt vời. 

Họ trở lại bàn tiệc chính. Ban nhạc phương Tây giờ đang chơi một bản nhạc jazz, sàn nhảy đông đúc hơn, điệu swing tự do hơn nhiều, nhưng nhảy đẹp lại không dễ. 

Triệu Từ Hành vừa ngồi xuống đã thấy Mary và Trương Văn Thiện đang vui vẻ nắm tay xoay tròn trong sàn nhảy. Mary liếc mắt nhìn cô, như đang nói: “Cô cũng vào đây đi.” Triệu Từ Hành lắc đầu, ra hiệu mình muốn nghỉ ngơi một chút. 

Còn Ngải Đăng đã đi mời X tiểu thư nhảy. Cô vừa quan sát từng hành động của Ngải Đăng, vừa cầm ly champagne nhấp một ngụm. 

Romeo nhìn chằm chằm vào gương mặt cô, dập điếu thuốc trong gạt tàn, rồi uống cạn ly brandy của mình. Anh chưa bao giờ nghĩ để chính thức mời một cô gái nhảy, lại cần đến cả thuốc lá và rượu để tiếp thêm can đảm. Anh hít một hơi thật sâu, đứng dậy, cúi người nhẹ nhàng bên cô, chìa tay ra: “May I?”

Triệu Từ Hành rời mắt khỏi Ngải Đăng, nhìn sang Romeo. Người đàn ông da trắng này với đôi mắt phượng lại thoáng hiện vẻ bồn chồn. Cô ngập ngừng nói: “Tôi không biết nhảy điệu swing lắm.”

“Tôi sẽ dạy em.” Romeo căng thẳng nở một nụ cười nhẹ, đôi môi đỏ tươi khẽ mấp máy.

Triệu Từ Hành siết chặt ly champagne, ánh mắt lướt qua Romeo, nhìn thấy Ngải Đăng không hề nhảy với X tiểu thư mà lại dẫn cô ấy băng qua sàn nhảy hướng lên lầu. Hình như Ngải Đăng còn quay đầu nhìn cô và Romeo một cái, đôi mày thoáng chút biến động, nhưng bước chân không dừng, miệng vẫn nói chuyện với X tiểu thư, dường như là nói tiếng Nga. Cô biết mình không cần phải lo lắng gì cả.

Romeo cũng quay đầu lại, nụ cười mỉa mai thoáng hiện, rồi nhanh chóng biến mất, thay vào đó là ánh mắt chân thành, thiện ý nhìn Triệu Từ Hành.

Triệu Từ Hành nghĩ, hoặc là từ chối thẳng thừng, hoặc là đồng ý dứt khoát. “Xin lỗi…” Cô mở đôi môi đỏ, nhưng vừa nhìn thấy nụ cười của Romeo cứng đờ, anh dường như tuyệt vọng nhắm mắt lại. Cô mềm lòng, đổi giọng: “Tôi có thể sẽ làm rối bước nhảy của cậu.”

Romeo cúi xuống, mở mắt nhìn thấy một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên tay mình, ngón tay cô truyền hơi ấm đến đầu ngón tay anh. Anh lập tức nắm chặt lấy tay cô. Như anh nghĩ, tay cô mềm mại ấm áp. Khi cô đứng lên, anh suýt không kìm được mà kéo cô vào lòng. Nhưng anh không phải Ngải Đăng, không thô lỗ như vậy, hoặc có thể cũng là, chỉ là hành động như thế sẽ chẳng mang lại kết quả tốt ngay lúc này.

Anh nhẹ nhàng nắm tay cô trong lòng bàn tay, không quá chặt, cũng không quá lỏng, lòng bàn tay bất giác rịn mồ hôi.

“Cậu đứng ngây ra đó làm gì?” Triệu Từ Hành đã nghiêng đầu theo nhịp nhạc jazz.

Âm nhạc hoàn toàn khác biệt, tràn đầy sự bất định. Đây là thể loại phổ biến nhất hiện nay, từ các hộp đêm đến sàn nhảy, những điệu nhảy swing luôn thu hút đông đảo nam nữ. Từ bên kia đại dương đến Thượng Hải, rồi đến Paris. Nhưng với Triệu Từ Hành, đây là điệu nhảy cô ít quen thuộc nhất.

Romeo bừng tỉnh, dẫn cô vào sàn nhảy. Nhìn nghiêng gương mặt cô, anh đột ngột nói: “Triệu Từ Hành, trên đầu em thiếu một chiếc lông vũ.”

“Hả?” Triệu Từ Hành nghiêng đầu hỏi, nhạc hơi to quá.

“Lắc lư nhìn cũng đẹp đấy.” Romeo đờ đẫn nói, nhưng ngay lập tức đổi giọng lanh lẹ hơn, tăng âm lượng: “Ý tôi là, em nên đội thêm một món phụ kiện. Nhưng nếu không có cũng chẳng sao.”

Triệu Từ Hành hiểu ý anh. Ở buổi tiệc này, trang phục của các quý cô rất đa dạng, tuy đều lịch sự chỉn chu, nhưng phải nói là Mary ăn mặc sành điệu nhất. Cô liếc nhìn Ngụy tiểu thư đang nhảy trong sàn nhảy, trên đầu gắn một chiếc lông vũ đung đưa rất hợp với nhịp trống lên xuống.

Romeo đã dẫn cô vào sàn nhảy. “Em không thể làm rối bước nhảy của tôi được đâu.” Trong đám đông, anh tự nhiên kéo cô sát lại, nghiêng đầu thì thầm với vẻ tự tin, đồng thời thoảng ngửi được mùi hương khác biệt từ cô. Nhưng chính hương thơm ấy lại có thể khiến anh rối loạn, anh tự trào.

Triệu Từ Hành quay sang nhìn gương mặt Romeo dưới ánh đèn, trắng hồng rạng rỡ, khiến cô muốn bật cười. Những bước nhảy hỗn độn, âm nhạc rời rạc làm cô chẳng còn mấy dè dặt. Cô bị đẩy ra, rồi lại bị kéo lại. Khi ấy cô cười chế giễu anh: “Romeo, có phải cậu trộm son môi của Mary không?”

Romeo trợn tròn mắt, nhưng sau đó nheo lại. Bước chân anh không hề rối, tay chỉ đôi lúc chạm vào lưng eo cô. Lúc thì kéo cô, lúc thì cả hai tay cô đều tự do chuyển động loạn xạ. Khi lại gần, Romeo nói: “Em đúng là biết cách làm người ta mất hứng.”

Cô có nghe thấy hay không thì không rõ, chỉ liếc mắt nhìn anh. Nhịp trống càng lúc càng hỗn loạn, kèn trombone vang lên, bước chân nhanh hơn, cơ thể chuyển động ngày càng lớn. Anh nhìn đôi môi đỏ khẽ hé của cô, không kìm được thì thầm: “Em cứ nhìn môi tôi thế, tôi sẽ nghĩ em cũng muốn hôn tôi đấy.”

“Hả?” Triệu Từ Hành vừa bị kéo xa ra, Mary bên kia nhanh miệng trêu cô: “Romeo giỏi lắm phải không?” Mary nói, mắt liếc về phía lầu trên.

Triệu Từ Hành nhìn theo hướng đó, dù bị đèn chùm pha lê che mất một phần tầm nhìn. Ngải Đăng và X tiểu thư đang trò chuyện trên tầng hai, cả hai đều hút thuốc, khoảng cách khá gần nhưng không thân mật như Romeo và X tiểu thư trước đó. Ánh mắt Ngải Đăng thỉnh thoảng rơi xuống dưới, nhưng không rõ ràng.

Mary nói tiếp: “Chả trách cô nhảy với Romeo. Nhích lại gần chút, chọc tức thiếu gia nhà cô đi.”

Triệu Từ Hành cố nén cười, lườm Mary một cái, định nói gì đó thì bị Romeo kéo lại mạnh. Anh luồn tay ôm lấy eo cô.

“Cậu làm gì thế?” Triệu Từ Hành giận dữ nhìn anh, hỏi với vẻ không vui.

“Em nhảy với tôi mà lại nhìn đàn ông khác, nói chuyện với phụ nữ khác, không tôn trọng tôi chút nào.” Romeo nói với giọng trẻ con bướng bỉnh.

Nhưng rồi anh lại buông tay, gương mặt đỏ bừng khi cảm nhận được vòng eo mềm mại của cô. Anh xoay người cô theo nhịp điệu, khiến cô choáng váng.

Romeo bất mãn: “Hắn có gì hơn tôi? Hắn ôm em mà vẫn nhìn người phụ nữ khác. Còn tôi, dù không ở gần em, ánh mắt tôi cũng chỉ có em thôi.”

Những lời này rõ ràng không phải phàn nàn, mà là bộc lộ tình cảm. Ngải Đăng bị Mary và Romeo nói như vậy, chẳng khác nào biến thành kẻ đứng núi này trông núi nọ. Còn Romeo thì cứ như thực sự hóa thân thành Romeo vậy. Anh ta quên mất mình đã bao lần nhắc đến bao nhiêu cô bạn gái cũ trước mặt cô rồi sao? Triệu Từ Hành cảm thấy vừa buồn cười vừa bất lực.

“Hơn nữa hắn…” Romeo lẩm bẩm, suýt chút nữa đã buột miệng nói ra vài điều. Anh nhìn Mary phía sau Triệu Từ Hành, nuốt lại những lời sắp nói ra.

“Hơn nữa anh ấy làm sao?” Triệu Từ Hành thắc mắc, trong đầu nghĩ liệu có phải Romeo biết được thân phận của Ngải Đăng không?

Romeo đổi bước nhảy, lắc đầu chuyển đề tài: “Sao em bắt tôi gọi em là Triệu tỷ? Sao không bảo tôi gọi em là mẹ Triệu, dì Triệu, hay bà Triệu luôn đi?”

Triệu Từ Hành bật cười lớn, cố gắng bắt chước bước nhảy của anh và Mary, thoải mái nói: “Được thôi, cậu gọi đi.”

Romeo cảm thấy như bị cô trêu đến tức điên. Nhưng khi nhìn gương mặt cô, cơ thể cô, lòng anh lại như sôi sục theo điệu nhạc. Nuốt khan một cái, anh nghiêm giọng: “Điệu nhảy này gọi là Charleston.”

Kèn trumpet và saxophone đan xen với nhau. Lên xuống tự do.

“Tôi biết…” Triệu Từ Hành trả lời, ánh mắt lại hướng lên trên lầu. Lần này, ánh mắt cô ngẩng lên đối diện với ánh mắt của Ngải Đăng đang cúi xuống, nhưng khoảng cách quá xa, cô không thể đọc được cảm xúc trong mắt và trên mặt anh. Ngải Đăng và X tiểu thư đều đã hút xong thuốc lá. Cô gái Nga mặc sườn xám vẫn đang nói chuyện vui vẻ với anh. Ngải Đăng tránh ánh mắt đối diện với Triệu Từ Hành, cô nhìn theo động tác của anh, có vẻ như anh định xuống lầu…

“Triệu Từ Hành!” Romeo gọi lớn.

Triệu Từ Hành hơi ngẩn người nhìn về phía anh, đến nỗi quên cả động tác tay chân. Bên cạnh cô, Mary và Trương Văn Thiện đều bật cười.

“Trên tàu…” Romeo lại nhẹ nhàng ôm lấy eo cô, nhưng lần này chỉ là động tác khiêu vũ. Anh thấy cô không có phản ứng gì đặc biệt, liền tiếp tục nói, “Em nói với tôi, ‘Một hành trình dài, phải không?’, tôi nói ‘Đúng vậy, không thể phủ nhận điều đó. Nhưng chuyến hành trình dài nhất thú vị nhất là khi được làm quen với những người thú vị.’ Em còn nhớ không?”

“Tôi không chỉ nói với mình cậu, tôi nói với cậu, Louis và Mary ba người, chỉ là cậu là người đầu tiên trả lời.” Triệu Từ Hành sửa lại cách nói của Romeo. Cô nhảy có hơi say sưa, mồ hôi cũng đã ra không ít,mà  bài nhạc này cũng sắp kết thúc.

Romeo biết cô nói đúng, nhưng trong lòng anh không muốn nghĩ như vậy. Anh thà nghĩ là cô chính là người đầu tiên đến quấy rối anh, như những gì anh đã nói trước đó. Hơn nữa…

“Em có mục đích gì?” Romeo cố ý nheo mắt, hỏi với giọng điệu cao ngạo. Mọi người lại gần anh đều có mục đích. Lâm muội muội ở Nam Kinh tháng trước cũng hy vọng anh thay thế vị hôn phu của mình, nhưng làm sao anh có thể vui lòng bị ràng buộc bởi hôn nhân ở tuổi này, ngay cả tương lai cũng chưa biết. Chương Gia Nham thì hết lòng tận tụy, vì anh ta hy vọng sau khi tốt nghiệp Đại học St. John, có thể trực tiếp vào Kim Lăng, thêm vào đó Chương gia cũng đang có kế hoạch chuyển đến Thượng Hải, công việc xã giao và hôn nhân của Chương Gia Nhuỵ cũng rất quan trọng. Nguỵ gia và gia đình mẹ của Romeo chắc chắn là đối tượng mà Chương gia muốn kết thân, lấy lòng.

Romeo thấy vẻ mặt của cô gái trong vòng tay mình thay đổi, liền đưa cô đi vài bước về phía cửa sổ nơi ít người.

“Hơn nữa, em lúc đầu nói Ngải Đăng là em trai của em, em không nói hắn là bạn trai của em.” Romeo tiếp tục, cười nhếch mép.

Triệu Từ Hành lập tức dừng lại bước nhảy. Cô không đợi đến khi nốt nhạc cuối cùng rơi xuống, mà đẩy Romeo ra, quay người rời đi. Romeo vội vàng đuổi theo, tiếp tục nói bên tai cô, “Tôi biết em cố tình như vậy. Nhưng tôi không quan tâm, tôi không quan tâm mục đích của em là gì.”

Triệu Từ Hành dừng lại, quay lại nhìn Romeo, ánh mắt sắc bén, hỏi với vẻ tức giận: “La Á Triết, cậu rốt cuộc muốn nói gì? Cậu nghĩ tôi có mục đích gì?”

Cô nhíu mày, khiến người ta cảm thấy xao xuyến. Romeo cúi đầu, khẽ nói, “Đây là lần đầu cô gọi tên tôi. Gọi tôi là Á Triết, Từ Hành.” Anh ngẩng đầu lên, nhìn cô bằng ánh mắt rất nghiêm túc.

Triệu Từ Hành cũng nhìn chằm chằm vào Romeo. Trong lòng cô dấy lên sự nghi ngờ, nỗi bất an khi cô đi qua anh trên xe ngựa lại hiện về. Người đàn ông này một mặt có vẻ ngây thơ và nghịch ngợm của một đứa trẻ, mặt khác lại rất thâm sâu, tinh tế trong xã hội. Thực ra Ngải Đăng cũng có chút như vậy, nhưng lại rất khác biệt. Sự ngây thơ của Romeo, sự nghịch ngợm của anh, giống như một chiếc mặt nạ, bảo vệ anh trong thế giới ban ngày, bảo vệ anh trong các mối quan hệ với những người đàn ông và phụ nữ có nhiều ham muốn khác nhau, anh lấy những gì mình muốn từ đó. Nhưng anh sinh ra trong một gia đình lớn và quyền quý như vậy, làm sao có thể không hiểu được sự phức tạp của nhân tính.

Triệu Từ Hành quay đầu đi, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi vẫn đang có tuyết rơi dữ dội, vô thức lùi lại hai bước. Chỉ vì động tác lùi lại không ý thức này, cô suýt nữa làm đổ chiếc đèn cầy trên bệ cửa sổ. May mà Romeo nhanh tay nắm lấy khuỷu tay cô, kéo cô về phía trước, vừa bước thêm một bước vừa giữ chặt chiếc đèn.

Âm nhạc kết thúc, đám đông bắt đầu tản ra.

Romeo buông tay cô ra, thấy cô vẫn đang hoảng hốt, vội vàng an ủi bằng giọng dịu dàng: “Đừng sợ, không sao đâu.” Nhưng cô im lặng không nói gì, anh đành phải nói vài câu vui vẻ để giảm bớt không khí căng thẳng. “Cũng không biết Gia Nham nghĩ sao, căn nhà cháy rồi mà vẫn còn đốt nhiều nến như vậy…”

Triệu Từ Hành nghe xong, ánh mắt sáng lên nhìn Romeo, hai tay nắm chặt cánh tay anh, “Căn nhà đã cháy sao?”

Romeo dù trong lòng nghi ngờ tại sao cô lại quan tâm đến chuyện này, nhưng phần lớn tâm trí anh lại đang ở chỗ cô chủ động chạm vào anh. Anh khẽ ho, rồi nói những gì mình biết, “Tôi nghe Louis nói, khi cậu ấy đến, nhìn thấy nhiều nến như vậy, có lẩm bẩm vài câu. Cậu ấy nói Chương gia không thích người khác nhắc đến chuyện này. Vì vậy, thực ra không có mấy người biết.” Anh nhìn cô, ban đầu cô nghe rất chăm chú, giờ mắt cô đang chuyển động liên tục.

Triệu Từ Hành nhìn quanh đám đông, Ngải Đăng quả nhiên đã cùng X tiểu thư xuống lầu. Dàn nhạc phương Tây có vẻ sẽ nghỉ ngơi một lúc lâu nữa, cũng vì bản jazz lúc nãy quá dài. Ngải Đăng nói gì đó với X tiểu thư, rồi vẻ mặt không vui đi về phía họ.

Triệu Từ Hành lập tức mở to mắt, như muốn ngăn anh lại. Ngải Đăng thấy vậy, bước không dừng lại, mặt càng trở nên u ám. Triệu Từ Hành mới nhận ra mình vẫn đang nắm cánh tay của Romeo, cô vội vàng buông tay ra, tiếp tục dùng ánh mắt ngăn cản anh. Ngải Đăng thả lỏng đôi mày một chút, lúc Romeo quay đầu lại, Ngải Đăng đã thay đổi hướng đi.

“Tôi không sợ hắn.” Romeo quay lại, nói với Triệu Từ Hành, “Nếu em lo lắng hắn đến đây đánh tôi thì yên tâm.”

Triệu Từ Hành không trả lời câu nói của Romeo, cô quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết đã phủ kín mọi thứ bên ngoài, cô nghĩ nếu nó cứ tiếp tục như vậy, tuyết có thể sẽ phủ đến đầu gối, vậy thì xe hơi và xe ngựa làm sao đi được?

Romeo cũng quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô ở bên cạnh anh, anh muốn nắm tay cô, nhìn vào đêm tuyết ở phương Bắc.

Bản “Minuet” của Beethoven vang lên, chỉ có tiếng đàn piano, không có âm thanh khác. Sàn nhảy trở nên yên tĩnh, trong khi khu vực tiệc lại bắt đầu náo nhiệt.

“Romeo.” Triệu Từ Hành nghiêng đầu, tò mò hỏi, “Sao không thấy bố của Chương tiên sinh?”

Romeo không ngờ cô lại hỏi câu này, anh nhìn vào khuôn mặt cô, chẳng còn muốn suy nghĩ vì sao nữa, chỉ cần cô ở đây, chỉ cần chỉ có hai người bọn họ ở đây, nói gì cũng được. Anh lắc đầu, “Gia Nham chưa bao giờ nhắc đến cha anh ta, mọi người bên ngoài đều nghĩ Chương Soái đã chết. Chết thì chắc chắn không, nhưng những chuyện còn lại tôi cũng không biết.” Anh chẳng hứng thú gì với chuyện riêng tư Chương gia, vì gia đình này đã mất quyền lực lâu rồi.

Triệu Từ Hành “ồ” một tiếng. Một lúc sau, cô lại hỏi: “Vậy cậu có biết chuyện viên ruby không?”

Lần này Romeo không trả lời ngay. Anh tiến lại gần một chút, cười nhẹ, nhìn vào đôi môi của cô, ám muội hỏi: “Em muốn sao?”

Triệu Từ Hành không phản ứng, chỉ nhìn thẳng vào mắt Romeo, bình thản hỏi: “Vậy cậu nghĩ đây là mục đích của tôi sao?”

Chắc chắn rồi. Romeo nghĩ vậy. Nhưng cũng chắc chắn không đơn giản như vậy.

Triệu Từ Hành mỉm cười, không giải thích, quay người đi về phía tiệc. Romeo phía sau nắm lấy cổ tay cô, “Tôi đã nói rồi, tôi không quan tâm. Tôi sẽ hái trăng cho em. Em xứng đáng với nó.”

Triệu Từ Hành vẫn cười, “Có vẻ như các Romeo đều thích dùng trăng để biểu lộ tình yêu.” Cô từ từ thu lại nụ cười, nghiêm túc nói, “Á Triết, điệu nhảy swing của cậu rất tốt, cảm ơn cậu đã dạy tôi. Tôi không định nói là thời gian chúng ta quen biết quá ngắn, chúng ta cũng chưa nói mấy câu, nhưng tôi muốn nói, tháng sau vào lúc này, cậu sẽ quên tôi. Hay là quên sớm, cứ ngay tối nay đi. Còn nữa, tôi có người yêu, anh ấy đang đợi tôi.”

Romeo buồn bã buông tay cô ra. Nhưng đối với anh, đêm nay vẫn chưa kết thúc.

Không biết từ lúc nào, tuyết bên ngoài đã ngừng rơi.

*

Hai giờ sau.

Triệu Từ Hành cảm thấy đầu óc mờ mịt, cô như đang nằm trên một chiếc giường, lại như đang lơ lửng trên mây. Cô nhớ Romeo đã buông tay, cô đi về phía tiệc, nhớ Ngải Đăng đã đứng lên khi thấy cô đến…

Cô vẫn còn nhớ nhiều chuyện sau đó, nhưng cô không thể mở mắt ra, không thể tỉnh lại. Có lẽ cô đã bị thuốc mê. Cô muốn khóc, muốn kêu lên, nhưng không thể làm gì cả, như thể cô bị mắc kẹt trong chính cơ thể mình. Cô rất sợ, sợ hãi vô cùng, không biết mình sẽ có kết cục như Yelena hay Lâm Kiều.

“X tiểu thư tên là Arkadyevna.”

Câu nói này vang lên trong đầu đầy mơ màng của Triệu Từ Hành. Đây là câu mà khi cô vừa trở lại bàn tiệc, Ngải Đăng đã nói vào tai cô. Cô quay đầu, khó hiểu nhìn vào mắt Ngải Đăng. Cô không quen thuộc với cái tên này, nhưng giọng điệu mỉa mai đặc biệt mà Ngải Đăng dùng khi phát âm tên tiếng Nga này chắc chắn có ẩn ý gì đó.

“Arkadyevna cũng là tên của Yelena.” Ngải Đăng hạ giọng giải thích.

Triệu Từ Hành liếc một vòng quanh bàn chính, Arkadyevna đang nói chuyện với Chương Gia Nham, bên cạnh là mẹ của anh đang lắng nghe. Tiếng nói rất nhỏ, từ vị trí của cô không thể nghe được gì. Triệu Từ Hành không nghĩ mẹ của Chương Gia Nham hiểu được, vì theo quan sát trước đó, bà ấy không biết tiếng Anh. Còn khả năng mẹ con Chương gia biết tiếng Nga thì gần như bằng không.

Ngồi ở bàn chính còn có Chương Gia Nhụy và Louis, hai người trẻ tuổi đang thì thầm trêu chọc nhau. Louis khác với Romeo, dù làm Chương Gia Nhụy cười không ngớt, anh lại ít khi cười và cũng không quá thân mật trong hành động. Tất nhiên, có thể vì mẹ và anh trai của Chương Gia Nhụy đều có mặt.

Mary và Trương Văn Thiện không ngồi ở bàn chính. Nhìn về phía sàn nhảy, cũng không thấy bóng dáng của họ. Có lẽ họ đã đi lên lầu hoặc ra vườn sau. Triệu Từ Hành nghe có người nói bên ngoài đã hết tuyết. Đây tất nhiên là một tin tốt, nếu không, dù biệt thự nhà họ Chương có nhiều phòng, với số lượng khách đông thế này, việc sắp xếp chỗ ở sẽ rất khó khăn. Romeo vẫn chưa trở lại. Triệu Từ Hành đưa mắt tìm nhưng không thấy anh đâu.

Cô vừa định cầm ly champagne lên thì Ngải Đăng đã ấn tay cô lại. Cô nhìn anh một cái, hiểu anh ngày càng cẩn trọng. Thực ra cô cũng không thực sự muốn uống rượu, có lẽ chỉ vì hơi khát. Vừa nãy khi khiêu vũ, cô đổ nhiều mồ hôi, giờ cảm thấy khô cổ và hơi chóng mặt. Cô rụt tay lại, trong âm thanh huyên náo của tiếng người và nhạc, nặng nề nói với Ngải Đăng: “Vừa rồi Romeo nói với em rằng biệt thự nhà họ Chương trước đây từng bị cháy.”

Ngải Đăng nghe vậy không có phản ứng đặc biệt, chỉ lấy từ hộp thuốc trên bàn một điếu thuốc. Khi anh châm thuốc, Triệu Từ Hành tiếp tục: “Theo ký ức của Yelena, Chương Soái mất tích là khả năng lớn nhất. Sáu năm trước, Chương Gia Nham và Túc Sinh đều chỉ là những đứa trẻ. Anh nghĩ Chương Gia Nham có biết không? Tại sao cậu ta lại tìm một người có tên giống Yelena?”

Ngải Đăng thở ra làn khói thuốc, nhìn sâu vào mắt Triệu Từ Hành, ánh mắt đầy hàm ý. Triệu Từ Hành lập tức hiểu ra. “Cậu ta không tìm một người có cùng tên với Yelena, cậu ta tìm một phụ nữ Nga trắng giả làm Yelena… Nhưng tại sao?”

“Cứ chờ xem.” Ngải Đăng đáp, hút thêm một hơi thuốc rồi nhíu mày rất sâu.

“Làm sao vậy?” Triệu Từ Hành vội hỏi.

Ngải Đăng không trả lời, chỉ dụi điếu thuốc, anh chỉ mới hút hai hơi. Vào khoảnh khắc ấy, Triệu Từ Hành đọc được trong ánh mắt anh rất nhiều lo âu và u ám. Điều này rất không giống Ngải Đăng. Trong những tình huống như thế này, anh luôn điềm tĩnh và tự chủ.

“Từ Hành.” Ngải Đăng đột ngột nắm chặt tay cô, nói, “Trong tất cả mọi người, chỉ có Mary là có thể tin tưởng, nhưng cũng phải thận trọng.”

“Ừ.” Triệu Từ Hành cảm nhận được Ngải Đăng đang căn dặn cô điều gì đó. Cô chuẩn bị nói ra suy nghĩ của mình: “Còn về La Á Triết người này…”

“Khó nói.” Ngải Đăng lập tức ngắt lời cô. Anh vòng tay ôm lấy eo cô, nói khẽ bên tai: “Buổi tiệc tối nay, Chương Gia Nham là vì chị em nhà họ Ngụy và La Á Triết mà bày ra. Mục đích của La Á Triết, em hẳn không lạ gì. Có một số người đàn ông sống vì tiền, quyền lực, hoặc để tạo dựng sự nghiệp lớn, nhưng với La Á Triết, những thứ đó chẳng thành vấn đề. Cậu ta chỉ thích phụ nữ, em hiểu không? Chương Gia Nham nhìn trúng chính điểm này. Chỉ cần lấy lòng được La Á Triết, Chương Gia Nham thậm chí sẵn sàng đưa cả em gái mình ra.”

“Em nhìn ra rồi.” Triệu Từ Hành tựa vào lòng Ngải Đăng, quay mặt đối diện với anh, chỉ cách một gang tay. Cô biết trong mắt người ngoài, hai người họ chỉ là đang thân mật trêu đùa. Bữa tiệc đã đến mức này, hầu hết các nam nữ trẻ tuổi đều đã uống không ít rượu, bầu không khí mập mờ thân mật cũng không thiếu. Cô không lo lắng lắm, chỉ là đầu cô vẫn hơi choáng váng. “Em không làm gì khiến cậu ta hiểu lầm.” Cô lại nói.

“Anh biết em không làm. Em là của anh.” Ngải Đăng ghé sát môi vào vành tai cô, nói. “Lát nữa anh sẽ đưa em về trước. Em ở lại trong phòng khách sạn, khóa cửa lại. Anh sẽ để lại cho em một khẩu súng. Nếu trời sáng mà anh chưa quay lại, em đi thẳng đến ga mua vé tàu về Bắc Bình…”

Triệu Từ Hành lập tức quay người lại, hoảng sợ nhìn vào mắt anh: “Anh định làm gì?”

“Nếu viên hồng ngọc lát nữa được trưng bày chính là nó…” Ngải Đăng nói, ánh mắt lướt về phía sàn nhảy, “Anh phải làm chuyện này vì Yelena và Thấm Đông. Đừng lo, được không?”

“Em không yên tâm!” Triệu Từ Hành gần như hét lên, “Anh định làm gì, em đều sẽ đi cùng anh. Chương Thành Uy chưa chết, Romeo cũng đã nói vậy, nhưng…” Cô không nói tiếp, vì nhận ra ánh mắt của Ngải Đăng đã hướng về phía sau cô, khóe môi anh lướt qua một nụ cười gian tà. Cô biết có người đã quay lại. Cô quay đầu, đó là Romeo.

Romeo không biểu lộ cảm xúc, nhìn lướt qua hai người họ, sau đó lạnh lùng rời mắt, ngồi xuống bên cạnh Arkadyevna. Anh nói gì đó vào tai người phụ nữ Nga kia, làm cô ấy lập tức bật cười, rồi đứng dậy. Nhưng ngay khi cô ấy đứng dậy, Romeo kéo cô ấy ngồi xuống đùi mình. Arkadyevna giả vờ vùng vẫy hai lần rồi ôm lấy cổ Romeo.

Triệu Từ Hành thấy bàn tay Romeo ngay cạnh mép khăn bàn đang lần dọc theo vạt áo xẻ tà của chiếc sườn xám đỏ thêu xanh… Cô lập tức quay đi. Cô không biết là vì cảnh tượng xảy ra giữa thanh thiên bạch nhật hay vì mình đã uống chút rượu, mà dạ dày cô bỗng nhộn nhạo khó chịu.

Ngải Đăng dĩ nhiên cũng nhìn thấy những gì đang xảy ra bên dưới bàn. Anh siết chặt vòng tay ôm eo người phụ nữ trong lòng, nhấn mạnh: “Nghe lời anh. Tin anh. Marco anh còn xử lý được.”

Nhưng đó là ở Bắc Bình, mà vết thương do súng bắn của anh vẫn chưa hồi phục. Triệu Từ Hành nghĩ vậy, nhưng không nói ra. Ngải Đăng tuy hành động một mình, nhưng phía sau anh có một mạng lưới quan hệ lớn, thậm chí có thể bao gồm cả sự hỗ trợ âm thầm của Ngũ ca, cháu của Kỳ Nhị gia. Còn ở Cáp Nhĩ Tân, dù là “quê hương” của Ngải Đăng, anh lại không có bất kỳ sự hậu thuẫn nào. Chưa kể những người nắm quyền trên mảnh đất này, toàn là ngoại tộc hoặc tay sai. Báo cảnh sát liệu có ích gì?

“Chúng ta không thể cùng nhau về Bắc Bình rồi tính toán lâu dài sao?” Triệu Từ Hành vội vàng nói nhỏ, một điệu nhạc kết thúc và chuyển sang bài khác, dường như đã gần chín giờ. “Em không biết dùng súng.” Cô thấy trong mắt Ngải Đăng xuất hiện chút do dự, có lẽ là do lo lắng cho cô. “Em không muốn kéo anh xuống, em cũng nghĩ ác giả ác báo… Nhưng mọi chuyện vẫn còn nhiều nghi vấn…” Cô nói đến đây, Ngải Đăng ra hiệu cho cô nhìn về phía sau.

Chương Gia Nham lại bước lên bục micro của ban nhạc Tây. “Các vị khách quý, hy vọng mọi người tối nay đều vui vẻ…”

Trong đám đông có những tiếng hò reo hưởng ứng, rồi dần dần yên lặng. Triệu Từ Hành thấy Mary và Trương Văn Thiện đang nắm tay nhau băng qua đám đông tiến về phía bàn chính. Mary mỉm cười rạng rỡ, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt không tốt của Triệu Từ Hành, ánh mắt cô hiện lên vẻ nghi hoặc. Triệu Từ Hành liền nở một nụ cười với Mary.

“Ngay sau đây, chúng tôi sẽ trưng bày món đồ đấu giá tối nay. Mời mọi người ổn định chỗ ngồi.” Chương Gia Nham nói xong, ra hiệu cho ban nhạc tiếp tục chơi, còn anh thì đi lên lầu.

Bàn chính chỉ thiếu mỗi Chương Gia Nham, ai cũng biết anh đi lấy viên hồng ngọc. Các bàn khác cũng dần ngồi đầy người. Triệu Từ Hành ngồi thẳng dậy, ngồi cách Ngải Đăng một chút. Mary và Trương Văn Thiện đã yên vị, Chương Gia Nhụy và Louis giữ khoảng cách vừa phải, bà Chương dường như đang suy tư. Arkadyevna vẫn ngồi trên đùi Romeo cười đùa với anh ta.

Mary chế nhạo, nửa đùa nửa thật: “Romeo, gặp được Juliet thật rồi à? Dẫu vậy, phong thái quý ông của cậu đâu rồi?”

Romeo lơ đễnh ngẩng đầu nhìn Mary, sau đó vỗ vỗ eo người phụ nữ Nga kia, ra hiệu cô ta đứng dậy. Người phụ nữ ấy đứng dậy, ngồi lại vào chỗ mình, uống một ngụm rượu, trông không mấy bận tâm đến hành động vừa rồi.

“Juliet thật chơi được, thì Romeo giả này có gì phải ngại.” Romeo nói, châm một điếu thuốc, cười khẩy. “Đây chẳng phải là một bữa tiệc sao? Có lẽ Mẫn Quân tỷ quên mất hồi ở các câu lạc bộ jazz ở New York mình đã chơi thế nào rồi.”

Ngụy Mẫn Quân lườm Romeo cảnh cáo. Romeo lập tức cười làm lành: “Mẫn Quân tỷ đừng giận, là tôi nói sai. Tôi chịu phạt.” Nói xong, anh uống cạn nửa ly rượu vang trước mặt, thấy vẫn chưa đủ, lại cầm thêm một ly rượu mạnh.

“Được rồi, đúng là cậu lắm lời. Làm sai còn giả bộ ngoan.” Ngụy Mẫn Quân liếc nhìn quanh bàn, rồi dừng lại trên gương mặt Triệu Từ Hành, nháy mắt với cô, như muốn nói: “Thấy chưa? Hắn không quấn lấy cô mãi đâu.”

Triệu Từ Hành mỉm cười nhàn nhạt với Mary. Ngải Đăng nói đúng, trong bữa tiệc này, ngoài Ngải Đăng, chỉ có Mary là người cô có thể tin tưởng. Louis dù gần gũi với Romeo, nhưng cũng là đàn ông, khó có thể coi trọng nhiều chuyện.

Romeo tiếp tục uống cạn ly rượu mạnh, vừa hút thuốc vừa nhìn về phía bà Chương và Chương Gia Nhụy, nói: “Gia Nhụy, ngày mai chúng ta đến thăm mấy nhà thờ lớn nổi tiếng, sau đó đi trượt băng. Chi bằng tối nay em đến nhà họ Ngụy ở, đỡ cho anh trai em phải đưa đi. Anh trai em tối nay chắc chắn sẽ uống nhiều.”

Triệu Từ Hành nghĩ thầm, nhưng nhìn dáng vẻ của Chương Gia Nham thì không giống như đã uống nhiều. Rõ ràng Romeo đang cố gắng giúp Louis và Chương Gia Nhụy xích lại gần nhau.

Ngụy Mẫn Quân mỉm cười nói: “Cuối cùng thì La công tử cũng nhớ ra mục đích chuyến đi này là để vui chơi.”

Trương Văn Thiện nói: “Ngày mai tôi cũng rảnh, cùng đi nhé.”

Ngụy Mẫn Quân liền chế nhạo: “Anh đi bao nhiêu lần rồi, nhìn cũng chán ngấy. Hay là anh cũng muốn tối nay đến nhà tôi ở?”

Trương Văn Thiện nghe vậy chỉ cười, nắm lấy tay Ngụy Mẫn Quân mà không nói gì.

Louis cũng cười, nhưng là quay sang hỏi Chương Gia Nhụy: “Gia Nhụy nghĩ thế nào?” Anh nói, đồng thời tỏ vẻ tôn trọng, nhìn về phía bà Chương.

Bà Chương hiền hòa đáp: “Con gái lớn rồi, các cháu cứ tự nhiên, tôi không quản được.”

Chương Gia Nhụy vội nói: “Vậy thì làm phiền Mẫn Quân tỷ sắp xếp.”

“Có gì mà phiền chứ.” Ngụy Mẫn Quân sảng khoái đồng ý: “Tối nay tôi còn chưa chơi đủ đâu. Nếu không thì sau khi đấu giá xong, mọi người cùng về nhà tôi nhé.” Cô quay sang nhìn Triệu Từ Hành: “Từ Hành, cô và Eden cũng đến nhé. Cứ ở nhà tôi, ngày mai đi chơi sẽ vui hơn.”

Romeo đột nhiên lạnh giọng chen vào: “Họ có việc của họ. Mary, đừng ép người quá.”

Triệu Từ Hành cúi đầu, lặng lẽ nhìn Ngải Đăng, còn Ngải Đăng cũng nhìn cô. Romeo đã không còn ngồi bên cạnh Triệu Từ Hành nữa, anh đổi chỗ với Arkadyevna. Không chỉ vậy, Romeo cũng không liếc nhìn cô thêm lần nào, như thể cô và Ngải Đăng không hề tồn tại trên bàn này.

Ngụy Mẫn Quân rõ ràng bất ngờ trước phản ứng của Romeo. Cô nhìn sang Triệu Từ Hành và Ngải Đăng.

Triệu Từ Hành khẽ cười: “Chắc không đi cùng được.” Cô nghiêng đầu nhìn Ngải Đăng, rồi lại quay sang Ngụy Mẫn Quân: “Có thể vài ngày nữa bọn tôi sẽ về Bắc Bình.”

Ngụy Mẫn Quân ngẩn ra, sau đó thẳng thắn đáp: “Được. Đến lúc đó tôi sẽ đến khách sạn tìm cô, chúng ta trao đổi cách liên lạc. Thường ngày có thể gọi điện, viết thư cho nhau. Sau này tôi đến Bắc Bình hay cô đến Thượng Hải, nhất định phải báo nhau.”

“Nhất định.” Triệu Từ Hành nhìn Ngụy Mẫn Quân, nghiêm túc hứa hẹn.

Lúc này, Trương Văn Thiện nửa đùa nửa thật nói với Ngải Đăng: “Mary rất thích ngựa, có khi đầu xuân chúng tôi sẽ đến thăm trang trại của anh ở ngoại ô Bắc Kinh đấy.”

Ngải Đăng cười thoải mái đáp: “Không vấn đề gì. Tôi tặng cô ấy một con.” Anh lại nhìn Mary, nói thêm: “Từ Hành rất thích những gì cô chuẩn bị cho cô ấy…”

Ngụy Mẫn Quân liền cười gian, ngắt lời Ngải Đăng: “Tôi thấy là anh thích thì có! Được rồi, tôi không khách sáo nữa. Không lỗ đâu, đổi vài bộ quần áo lấy một con ngựa.”

Trong bàn tiệc, tiếng cười nói liên tục vang lên, chỉ có Romeo là không nói thêm lời nào. Anh uống hết ly rượu mạnh này đến ly rượu mạnh khác, nhưng chỉ uống một mình, không mời rượu hay quan tâm đến ai. Mỗi lần cúi đầu, Triệu Từ Hành đều nhìn thấy tay Romeo đang đặt trên người Arkadyevna. Cô nhìn chằm chằm vào bàn tay đó, cảm thấy kỳ lạ. Có lẽ vì cô nhìn quá chăm chú nên Romeo nhận ra. Nhưng anh chỉ ngẩng đầu liếc qua cô, rồi thản nhiên tiếp tục “trò chơi nhỏ” của mình, uống rượu như không có chuyện gì.

Triệu Từ Hành khẽ nghi ngờ hỏi bên tai Ngải Đăng: “Arkadyevna làm nghề gì? Cô ta còn nói gì với anh nữa?”

Ngải Đăng thoáng cười lạnh, trả lời: “Đa phần là nói dối. Nhưng việc cô ta tốt nghiệp trường Nga ngữ và từng đến Lữ Thuận, gần đây mới quay lại Cáp Nhĩ Tân, thì có lẽ là thật. Em biết đó, không ít phụ nữ Nga ở Lữ Thuận… Cô ta rất thiếu tiền, muốn đi Mỹ, điều này cũng là thật.”

Điều này như khẳng định suy đoán của Triệu Từ Hành: người phụ nữ tự xưng là Arkadyevna này rất có thể là gái mại dâm. Chính vì vậy, trong nhà vệ sinh, cô ta mới nói về việc “giả vờ”, và để một người đàn ông xa lạ tùy ý động chạm mình ở nơi công cộng.

Chương Gia Nham lại tìm một cô gái điếm để giả mạo Yelena. Rốt cuộc anh ta đang có âm mưu gì?

Đúng lúc đó, Chương Gia Nham trở lại. Người hầu nhà họ Chương chỉnh ánh sáng trong bữa tiệc, bầu không khí lập tức trở nên bí ẩn và khó lường. Chương Gia Nham bước đến micro, ban nhạc Tây đã dừng chơi từ trước đó. Trên tay anh ta cầm một chiếc hộp nhung xanh vô cùng tinh xảo, vuông vắn, kích thước khoảng bằng chiếc đĩa lớn nhất trên bàn.

Anh ta trưng ra chiếc hộp, rồi vẫy tay gọi Arkadyevna.

“Mời vị khách quý của chúng ta tối nay, X tiểu thư, lên sân khấu. Để tôi giới thiệu đôi chút, tên thật của X tiểu thư là Arkadyevna. Bà cố của cô ấy từng là bạn thân của một công chúa Nga hoàng. Chiếc vòng cổ hồng ngọc này chính là món quà của công chúa tặng cho bà cố của cô ấy.”

Trong lúc Chương Gia Nham nói, người phụ nữ giả mạo Yelena đã bước lên sân khấu. Triệu Từ Hành đoán chiếc sườn xám trên người cô ta là do Chương Gia Nham chuẩn bị, để lấy lòng tất cả những người Trung Quốc có mặt ở đây.

“Cha của Arkadyevna tiểu thư qua đời, cô không còn cách nào khác ngoài việc đem chiếc vòng này cầm cố để rời khỏi Cáp Nhĩ Tân. Chiếc vòng đã qua tay nhiều người, cuối cùng được một người bạn của nhà họ Chương tìm lại và trao cho mẹ tôi. Trùng hợp thay, gần đây Arkadyevna tiểu thư đã quay lại Cáp Nhĩ Tân. Chúng tôi mời cô ấy và—mẹ tôi, cùng mở chiếc hộp này, giới thiệu với mọi người. Toàn bộ số tiền thu được từ buổi đấu giá sẽ được quyên góp cho đất nước!”

Lời của Chương Gia Nham vừa dứt, cả hội trường lập tức vỗ tay. Mẹ Chương cũng bước lên sân khấu.

Triệu Từ Hành giả vờ vỗ tay vài cái. Cô nhìn sang Ngải Đăng, mặt anh không biểu lộ cảm xúc. Nhưng qua ánh mắt chạm nhau, cô biết cả hai đều hiểu kế hoạch của Chương Gia Nham. Cô gái giả mạo Yelena này chỉ để làm chứng cho chiếc vòng cổ. Một câu chuyện đáng tin hơn, cộng thêm việc “quyên góp cho đất nước”, đều là những chiêu bài khéo léo để thu hút lòng người.

Điều khiến Triệu Từ Hành tò mò là Romeo có biết sự thật đằng sau không? Rõ ràng Mary và Louis không biết gì. Chương Gia Nhụy với vẻ ngây thơ hoàn toàn không hay biết. Còn mẹ Chương thì sao?

Arkadyevna và mẹ Chương cùng nhận lấy chiếc hộp nhung xanh, cả hai mỉm cười từ tốn mở ra.

Triệu Từ Hành nín thở, nhìn thấy viên hồng ngọc chói sáng.

Dù chưa từng thấy viên hồng ngọc của Yelena, cô cũng dám khẳng định đây chính là món đồ từ hoàng cung. So với chiếc vòng cổ Mary đeo trên tàu, viên ngọc này nổi bật hơn hẳn. Cô thậm chí có thể tưởng tượng vẻ đẹp của Yelena 18 tuổi khi đeo chiếc vòng này.

Cùng lúc đó, cô nghe Mary thì thầm cảm thán: “Quả nhiên lớn hơn và sáng hơn chiếc của tôi. Gia Nham đúng là không nói ngoa.”

Triệu Từ Hành quay sang nhìn Ngải Đăng, sắc mặt anh tái xanh. Đây chính là chứng cứ không thể chối cãi.

Nếu cảnh sát Cáp Nhĩ Tân có thể can thiệp, nếu Yelena có thể đến để làm chứng, nếu cô gái giả mạo Yelena chịu nói ra sự thật, nếu người nhà họ Chương, bao gồm cả người hầu, chịu khai báo thời gian và nguyên nhân của vụ hỏa hoạn…

Nhưng đáng tiếc là không có “nếu” nào xảy ra.

Triệu Từ Hành cảm thấy đầu óc quay cuồng. Lúc đó cô không hiểu vì sao, cứ nghĩ là do tác dụng của rượu. Nhưng giờ cô đã biết. Trong sự mơ hồ ấy, điều khiến cô sợ hãi nhất là, Ngải Đăng đang ở đâu?

Bên ngoài cửa.

Romeo đứng bên ngoài cửa, sau lưng là Chương Gia Nham.

Lần đầu tiên trong đời, Romeo cảm thấy mình uống quá nhiều. Thật sự uống nhiều quá rồi.

“Nhị công tử, người ở ngay bên trong. Còn về Eden, cậu không cần lo, người của tôi đang trông, làm thế nào đều chỉ cần cậu nói một câu là xong.”

Romeo không nói gì. Trước khi lên xe, khi Chương Gia Nham lén lút nói việc hắn nhờ đã được xử lý xong, lẽ ra anh phải cảnh giác. Nhưng bây giờ, nếu anh rời đi, Chương Gia Nham sẽ làm gì với cô ấy? Hắn có thả cô và Eden không?

Chương Gia Nham đứng ở phía sau bên phải của Romeo, tinh ý quan sát sự thay đổi trên gương mặt anh. Hắn dám chắc Romeo sẽ không từ chối. Romeo tự cho mình là “người chính trực”, không chịu làm việc bẩn, vậy thì để hắn làm. Dù sao việc này cũng chẳng là gì to tát. Chương Gia Nham nghĩ ở trong hoàn cảnh như của mình, người ta có thể làm bất cứ điều gì. Chỉ cần việc này thành công, hắn và Romeo sẽ giống như “cùng hội cùng thuyền”, không còn gì đáng tin cậy hơn thế.

“Cậu cho cô ấy uống cái gì?” Romeo nhìn chăm chú vào cánh cửa gỗ điêu khắc tinh xảo, ngạc nhiên khi nghe giọng mình bình thản đến vậy.

Chương Gia Nham dò xét nói: “Nhị công tử muốn xuân dược sao? Tôi cũng có thể tìm… Nhưng e là không cần đâu. Cậu cũng thấy Ngải Đăng đã ‘ăn’ bao nhiêu son của cô ấy rồi…” Hắn thấy Romeo không nói gì, nghĩ một lát rồi bổ sung, “Cô ấy chỉ giống như say rượu thôi, tôi làm việc có chừng mực. Khi tôi bế cô ấy vào…”

Đúng lúc này, Romeo quay người lại, tay phải từ từ đưa lên, chậm rãi túm lấy cổ áo của Chương Gia Nham, ánh mắt lạnh như băng.

“Người của cậu, tôi nào dám để thuộc hạ của mình đụng vào.” Chương Gia Nham vội vàng giơ hai tay lên, quả quyết thề thốt: “Tôi thề, tôi chỉ bế cô ấy thôi, không dám chạm vào dù chỉ một ngón tay, bất kể ở đâu cũng không dám nhìn thêm một lần.”

Romeo nhìn hắn một lúc lâu, sau đó mới buông tay.

“Đừng động vào Eden.” Romeo nói xong câu này, quay người mở cửa gỗ.

Chương Gia Nham phía sau cúi đầu nịnh nọt: “Tất nhiên, tất cả nghe theo nhị công tử. À, còn nữa, tầng này tôi đã dọn sạch, tuyệt đối không có ai đến, nhị công tử cứ yên tâm, muốn chơi thế nào thì chơi.”

Romeo không nhìn hắn cũng không đáp lại, chỉ nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Sau khi đóng cửa, Romeo không tiếp tục bước về phía trước mà đứng ngay đó. Chỉ cần đứng đây, anh đã có thể nhìn rõ và xác nhận người nằm trên giường là cô. Tác dụng của rượu, tốt và xấu, cùng lúc bộc lộ. Anh không còn tỉnh táo, và anh cảm thấy may mắn vì điều đó. Khi dục vọng và tà niệm nảy sinh, sự tự kiểm soát, đạo đức, thậm chí là niềm tin lãng mạn anh luôn trân trọng cũng không còn quan trọng nữa.

Chiếc giường được làm bằng nhung thiên nga, bốn góc là những cột gỗ chạm khắc tinh xảo, nâng lên những tấm rèm màu đỏ tím. Người phụ nữ anh nghĩ đến suốt mấy ngày đêm đang nằm trên chiếc giường hoa ấy.

Trong cảnh tượng này, say rượu đến mức này, trong đầu Romeo vẫn vang lên vài câu văn cổ:

“Thần vén rèm cửa, bước vào phòng, hương thơm ngào ngạt, rèm lụa cao sang. Có một thiếu nữ duyên dáng nằm một mình trên giường. Hương sắc tuyệt vời, khí chất dịu dàng sáng ngời.”

Romeo vừa đi tới bên giường vừa cởi chiếc áo vest trắng. Trong túi áo sơ mi trắng là một chiếc đồng hồ vàng, anh lấy ra xem, gần nửa đêm. Yên tĩnh. Quá yên tĩnh. Yên tĩnh đến mức anh nghe rõ hơi thở của cô, cũng nghe thấy nhịp tim của chính mình, thậm chí cả dòng máu trong cơ thể đang sôi sục, bốc cháy.

Khi đứng bên giường, Romeo không tiếp tục di chuyển. Làn da trắng như ngọc, những đường cong lôi cuốn, quả thật hấp dẫn, đặc biệt là khi cô đang ngủ say nhưng không yên giấc, quần áo xộc xệch. Nhưng điều thực sự khiến Romeo đau đớn chính là vẻ đẹp và sự đau khổ trên khuôn mặt cô.

Cô nhắm mắt, nhưng dường như biết rằng đây sẽ là một cơn ác mộng.

Không chỉ của cô, mà có thể là của anh.

Anh khao khát biến điều này thành một giấc mộng đẹp, trở thành một đêm mà cả hai sẽ mãi mãi không thể quên.

Romeo từ từ quỳ xuống. Khuôn mặt anh tái nhợt hơn bất kỳ lúc nào trong đêm nay, nhưng cũng đỏ hơn bất kỳ lúc nào.

Nàng Lạc Thần của anh, đôi môi đỏ khẽ mấp máy, vẻ đẹp dịu dàng nhưng phảng phất nỗi u sầu.

*

Triệu Từ Hành mơ thấy vài chuyện hồi nhỏ, hoặc có lẽ không phải là giấc mơ, mà là những ký ức giấu kín trong một góc rất sâu, rất xa.

Triệu tiên sinh như ánh trăng thanh khiết, luôn đối xử với cô như con gái ruột, chưa bao giờ làm điều gì đi ngược lại luân thường đạo lý. Nhưng Vương Túc Cầm thì đầy những suy nghĩ bẩn thỉu, và chính cô cũng vậy.

Triệu tiên sinh từng hôn cô, nhưng không phải trên môi. Ông nắm tay cô, dạy cô viết chữ, vẽ tranh. Khi cô đến tuổi cập kê, ông tặng cô một chiếc gương phương Tây. Có lần, ông nằm trên giường cô, và cô nằm bên cạnh ông. Ông đã nói gì khi đó? Không, ông chẳng nói gì cả, chỉ nằm đó một lúc cùng cô.

Trước khi cô đi Paris, ông lại nói gì nhỉ? Ông vẫn chẳng nói gì. Cô nói: “Cha, con sẽ viết thư cho cha.” Ngài chỉ vẫy tay, quay lưng đi. Chỉ đến khi đó cô mới nhận ra, ông đã già rồi, không còn là chàng thanh niên phong độ nữa.

Bẩn thỉu thì cứ bẩn thỉu đi. Nhưng cô vẫn từng nghĩ, liệu ông có thích cô không? Ông có biết cô từng thích ông không?

Ông đã mất, không để lại một lời nào khiến cô có thể suy đoán. Bao nhiêu năm qua, ông chỉ vẽ cô đúng một bức tranh, khi cô còn nhỏ, tóc buộc hai bím, mặc áo dài xanh. Đó là bên bờ Trường Giang.

Những điều này giờ không còn quan trọng nữa. Đã nhiều năm trôi qua rồi. Trong những năm đó, cô gặp đủ kiểu đàn ông, cũng từng rung động, nhưng chưa từng gặp ai khiến cô thích đến mức say đắm. Cho đến khi gặp Ngải Đăng.

“Em tự nguyện.”

“Em là của anh.”

Cô nói với Ngải Đăng.

Đột nhiên, một hơi thở nóng hổi, pha lẫn mùi khói thuốc và rượu nồng nặc, mạnh mẽ xông vào thế giới của cô.

Có ai đó đang nói, bên tai cô, ở cổ cô, thì thầm những lời.

“Hãy nói em đồng ý.”

“Triệu Từ Hành, nói em đồng ý.”

“Nói em sẵn sàng trao tất cả cho tôi.”

“Nói em cũng khao khát tôi.”

“Nói em đồng ý.”

“Nói em đồng ý.”

Liệu họ cũng từng bị hỏi những câu này không? Yelena, Lâm Kiều… và cả Ngải Đăng nữa.

Họ có cơ hội nói rằng: “Tôi không đồng ý” không?

Và nếu nói “Tôi không đồng ý.” thì liệu có ích gì không?

“Lão Lục, nói lại lần nữa xem, Nham gia dặn dò thế nào?”

“Nham gia bảo kéo người đó đến cái chuồng ngựa cũ kia trước, nhất định phải trói chặt và canh giữ cẩn thận, ồ đúng rồi, còn phải để hắn đừng tỉnh lại.”

“Ừm… Này, ông nói xem chuyện này là cái gì chứ, mấy anh em chúng ta đã bao nhiêu năm rồi không làm cái nghề giết người cướp của này.”

“Thời thế khó khăn, chẳng còn cách nào. Nếu Nham gia không phải lo giữ nhà cửa, thì cũng chẳng đến mức phải dùng hạ sách như vậy.”

“Phải đấy, nghe nói tiền trả cho ban nhạc Tây đêm nay còn đang thiếu. Cho nên tôi mới bảo đọc sách chẳng có ích gì cả, Nham gia học ở tận Đại học St. John ở Thượng Hải, cuối cùng vẫn phải làm cái nghề mà ông nội ngài ấy từng làm để sống qua ngày.”

“Đọc sách vốn dĩ chẳng liên quan gì đến đức hạnh của con người cả. Tam ca, ông nghĩ người đọc nhiều sách thì không làm chuyện xấu? Không giết người sao? Đừng có nói vớ vẩn. Có những người đọc sách xong làm quan to, giết người còn nhiều hơn cả anh em chúng ta cộng lại một đời. Ví dụ như mấy tên Nhật Bản cai quản lính hiến binh trong thành phố này, tên nào mà chẳng đọc sách? Khi chúng ra lệnh giết mấy trăm mấy ngàn người, liệu chúng có chớp mắt không?”

“Mẹ kiếp, lạnh chết đi được. Ông vừa nói gì cơ? Tôi nghe không rõ.”

“Không có gì, chỉ nói linh tinh thôi.”

…

Tuyết đã ngừng rơi từ lâu, trời lại càng lạnh hơn. Chiếc xe ngựa lắc lư, ngọn đèn dầu trong xe bị mang ra bên ngoài. Ánh sáng leo lét nhấp nháy. Đây là ký ức về đêm đông ở Cáp Nhĩ Tân trong trí nhớ của Ngải Đăng: vừa tối tăm vừa lạnh lẽo, đến mức nếu chết cũng chẳng biết chết thế nào.

“Năm mươi nghìn đô la Mỹ lần thứ nhất.”

“Năm mươi nghìn đô la Mỹ lần thứ hai.”

“Năm mươi nghìn đô la Mỹ…”

Kết thúc buổi đấu giá, Chương Gia Nham liếc nhìn La Á Triết. Ngải Đăng đoán sự việc không tiến triển như Chương Gia Nham mong đợi. La Á Triết từ đầu đến cuối không hề ra giá, cuối cùng người đấu giá với Ngải Đăng là Trương Văn Thiện. Ngải Đăng chưa kịp hỏi Từ Hành đã nói gì với La Á Triết, nhưng nhìn từ biểu hiện của La Á Triết sau khi quay về bàn, dường như hắn đã quyết định buông tay. Còn việc Trương Văn Thiện chịu từ bỏ là nhờ vào lời nói của Ngụy Mẫn Quân bên tai hắn. Ai cũng nhận ra Trương Văn Thiện muốn đấu giá viên hồng ngọc là để lấy lòng Ngụy đại tiểu thư. Nhưng nếu cô đã chủ động nhường, thì Trương Văn Thiện cũng không cần phải cố chấp nữa.

“Năm mươi nghìn đô la Mỹ, thành giao.” Chương Gia Nham vui vẻ tuyên bố. Trên mặt anh đầy vẻ hân hoan, định mời Ngải Đăng lên sân khấu. Ngải Đăng lắc đầu, ký một tấm séc ngay trên bàn và ra hiệu bằng ánh mắt. Chương Gia Nham hiểu ý, đích thân xuống sân khấu kiểm tra tấm séc, rồi quay lại nói vài lời khách sáo và tổng kết, tuyên bố vũ hội và buổi đấu giá tối nay kết thúc mỹ mãn.

Các vị khách bắt đầu lần lượt đứng dậy, phần lớn là chuẩn bị ra về. Trước khi Ngải Đăng và Triệu Từ Hành rời bàn, Ngụy Mẫn Quân lại một lần nữa nói lời tạm biệt, hẹn sáng mai sẽ tới khách sạn gặp họ.

La Á Triết vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Trong suốt buổi đấu giá, hắn dường như hoàn toàn thờ ơ, chỉ chăm chú uống rượu, hút thuốc, thậm chí ngay cả động tay chân với cô gái Nga bên cạnh cũng bỏ qua. Nhưng khi Ngải Đăng và Triệu Từ Hành định rời đi, La Á Triết như bừng tỉnh.

Hắn bất ngờ nắm lấy bàn tay còn lại của Triệu Từ Hành.

Không khí xung quanh lập tức trở nên căng thẳng và ngượng ngập. Những người ngồi cùng bàn đều sững sờ, thấy rõ sắp có xung đột. Chương Gia Nham thậm chí chạy lại, nhưng La Á Triết đột nhiên buông tay. Hắn không nhìn Ngải Đăng và Triệu Từ Hành, không nói gì cả, đứng dậy rời khỏi, hướng về phía cửa. Cô gái Nga giả mạo Yelena ở phía sau gọi hắn bằng tiếng Anh, nhưng hắn không quay đầu lại.

Louis vội giải thích: “Cậu ấy uống nhiều quá, ra ngoài hóng gió chút cho tỉnh rượu.”

Chương Gia Nham lập tức ra hiệu cho một gia nhân đi theo, rồi nói thêm: “Hay là các vị cứ về trước, tôi ở đây hoàn tất giao dịch với Eden, nhất định sẽ đích thân đưa La công tử an toàn về. Nếu cậu ấy không muốn đi xe, có thể ở lại nhà tôi.”

Nói xong, anh nhìn cô gái Nga mặc sườn xám.

Tất cả đều hiểu ý tứ trong lời của Chương Gia Nham. La Á Triết dây dưa cả tối với cô gái này, sau đó có xảy ra chuyện gì cũng không bất ngờ.

Ngụy Mẫn Quân hất cằm, giễu cợt: “Tùy các người làm gì thì làm, nhưng đừng đưa cô ta về nhà tôi. Tôi không cần biết tổ tiên cô ta cao quý thế nào, giờ nhìn chẳng khác gì một gái điếm.”

Chương Gia Nham hơi ngượng ngập. Trương Văn Thiện thấy vậy, lên tiếng: “Trời đã khuya, tuyết lại dày, mọi người về cẩn thận…”

Sau lời chào tạm biệt, Ngải Đăng và Triệu Từ Hành cùng Chương Gia Nham và một công chứng viên do Chương gia mời, đi lên phòng sách ở tầng hai.

Đó là ý thức cuối cùng của Ngải Đăng. Khi vừa bước vào phòng sách cùng Triệu Từ Hành, cả hai liền bị phục kích.

Người đàn ông nói: “Cũng là một kẻ đáng thương. Chính mình bị dính bẫy, còn người phụ nữ của mình giờ không biết đang bị đối xử tệ bạc thế nào.”

“Thôi đi, giả nhân giả nghĩa làm gì. Nếu không phải Nham gia đích thân mang cô ta đi, liệu cô ta có thoát được khỏi tay anh không?”

“Nham gia quá thẳng thắn. Anh em ta đụng chạm một chút thì đã làm sao? Dù sao thì La công tử cũng không thể nào biết được… Tiện nghi ai mà chẳng là tiện nghi, đều là người nhà cả…”

“Nham gia đâu có xem chúng ta là người nhà. Chúng ta chẳng qua chỉ là những kẻ làm thuê thôi. À đúng rồi, lão Lục, cái bao súng ông để ở đâu rồi?”

“Bao súng? Tôi vừa để ở trên xe ngựa ấy. Sao thế? Không sao đâu, hắn không thể tỉnh dậy ngay được. Đến chuồng ngựa rồi cứ cho hắn uống thêm chút gì đó…”

“Ừ, chắc không sao. Nhưng mà tôi thấy không yên tâm lắm, hắn đã là kẻ mang theo súng bên mình, lại có tiền, chắc chắn không phải loại người dễ bắt nạt. Không được, không được, dừng lại đi, anh quay lại lấy súng ra trước đã.”

Chiếc xe ngựa dừng lại giữa tuyết. Lão Lục cầm chiếc đèn dầu đi về phía sau, vết bánh xe kéo dài trên tuyết dẫn đến trang viên Chương gia, nơi vẫn còn lác đác vài ánh đèn sáng. Lão Lục ngáp dài, kéo tấm rèm xe ngựa. Tiếng ngáp còn chưa dứt, đầu hắn đã bị đập mạnh xuống mặt gỗ cứng lạnh như băng. Mũi và miệng hắn lập tức đầy máu.

*

Triệu Từ Hành nhìn thấy một bóng người hiện ra trước mắt mình, bóng người màu trắng. Sau đó là âm thanh.

“Em nói là em đồng ý, được không…”

Giọng nói vang lên, cảm giác sợ hãi của cô đột nhiên trở nên rõ ràng. Chính là giọng nói này.

Hơi thở của người kia dần trở nên rõ ràng, gương mặt của La Á Triết hiện ra trong bóng tối. Khuôn mặt ấy dần trở nên sắc nét nhưng cũng đáng sợ hơn, chầm chậm tiến lại gần khuôn mặt cô.

Triệu Từ Hành muốn hét lên, nhưng cô thậm chí không có sức để kêu. Bàn tay phải của La Á Triết đã mạnh mẽ giữ chặt cổ tay trái của cô. Trong cơn đau đớn từ cổ tay, cô nhận ra mình đang nằm trên thứ gì đó giống như một chiếc giường phủ nhung.

“Em tỉnh rồi. Cuối cùng em cũng tỉnh rồi.” La Á Triết ghé sát mặt cô, chỉ cần tiến gần thêm chút nữa là có thể chạm vào mũi cô, thêm chút nữa là có thể hôn được môi cô. Đôi mắt anh mờ đục, giọng nói vừa nhẹ vừa trầm, run rẩy: “Em có biết tôi là ai không?”

Anh nhìn thấy đồng tử của cô mở to, không chỉ do tác dụng của thuốc mà còn bởi sự sợ hãi tột cùng. Đầu cô khẽ cử động, không hét, không lên tiếng, chỉ chăm chăm nhìn anh.

La Á Triết dùng tay còn lại bịt lấy môi cô. “Chúng ta… vẫn chưa… Em đừng sợ…”

Anh không biết nói gì, liền lặp lại mấy lần một cách mơ hồ: “Em đừng sợ. Em đừng sợ.”

Sự sợ hãi trong mắt cô càng hiện rõ hơn. La Á Triết cúi thấp mắt, ánh nhìn rơi xuống những chỗ khác trên cơ thể cô. Ý nghĩ đen tối vừa kìm nén được lại bùng lên mãnh liệt. Anh thấy khát khô cổ họng, nuốt nước bọt một cách khô khan: “Tôi không biết phải làm thế nào…” Anh thì thầm. “Tôi thật sự rất thích em…”

Nói rồi, anh từ từ thả tay bịt miệng cô ra, cũng buông lỏng bàn tay đang ghì chặt cổ tay cô. Anh không hiểu tại sao mình lại muốn bịt miệng cô, nếu nói sợ cô hét to, thì không bằng nói là anh sợ bản thân không kìm được mà hôn cô.

Anh chán nản nằm ngả sang phía bên kia của chiếc giường, nhìn lên trần nhà tiếp tục lẩm bẩm một mình: “Tôi vốn định đấu giá viên hồng ngọc để tặng em. Như vậy dù em không thích tôi, thì ít ra cũng sẽ nhớ đến tôi.”

“Được rồi, đây là tôi nói dối. Thật ra tôi nghĩ đến việc mỹ nhân nhận ngọc quý, rồi mỹ nhân tự nguyện theo tôi. Em đừng hiểu lầm, tôi không hề xem thường em đâu.”

“Eden mua tặng em cũng được. Tôi biết Ngải Đăng là tên thật của hắn, là Ngải Đăng, không phải gì khác. Em vừa rồi gọi tên hắn mấy lần. Nhưng Ngải Đăng đã có vợ con, tại sao em lại làm tình nhân của hắn? Sao không làm bạn gái của tôi? Giờ tôi không thể hứa sẽ cưới em, cũng không đảm bảo suốt đời chỉ yêu một mình em, nhưng tôi thật sự rất thích em…”

“Em yên tâm, tôi không nói với ai cả. Mary không biết, Louis cũng không, càng không nói đến Chương Gia Nham. Tôi không muốn để họ xem thường em. Đặc biệt là Mary, cô ấy rất khinh thường những người làm thiếp.”

“… Hôm nay tôi thật sự uống quá nhiều. Bị người ta gài bẫy rồi.”

“Triệu Từ Hành…”

La Á Triết gọi tên cô, quay đầu nhìn về phía gò má cô. Cả cơ thể lẫn tâm trí anh đều không tự chủ được. Cô đã tỉnh, nhưng trông như hoàn toàn không thể cử động. Vì vậy cô không kêu, không nói, gần như không có bất kỳ phản ứng nào.

“Triệu Từ Hành, tôi muốn make love với em.”

“Make love. Em nói nên dịch thế nào cho hay? Dịch sát nghĩa tất nhiên được, nhưng không phù hợp với vẻ đẹp trong cách hành văn tiếng Trung, đúng không? Tôi lại càng không thích những cách diễn đạt hoa mỹ kiểu ‘mây mưa chốn Vu Sơn… ‘Tín, đạt, nhã’, đâu có dễ vậy…”

Triệu Từ Hành khó nhọc quay đầu nhìn anh. Đôi mắt đẹp của cô trống rỗng, không chút thần thái. Sự sợ hãi có vẻ giảm đi đôi chút, nhưng thay vào đó là sự châm biếm.

La Á Triết khẽ cười.

“Chỉ nghĩ đến việc năm sau, có lẽ tôi sẽ không còn yêu em nữa, đã thấy thật buồn. Em chắc nghĩ tôi thật buồn cười, tôi chẳng biết gì về em, lại nói yêu em.”

“Nhưng đời người ngắn ngủi, chỉ muốn giữ lại vài kỷ niệm thú vị cho tuổi già thôi. Nghĩ mà xem, khi tôi bảy mươi tuổi, có thể kể cho cháu gái năm tôi hai mươi ba tuổi, trên chuyến tàu đi về phương Bắc, tôi gặp một người phụ nữ xinh đẹp như thần tiên. Sau đó, lại ở thành phố băng giá này, vì người phụ nữ không yêu mình mà phát điên. Nó sẽ bảo, ‘Ôi, ông thật lãng mạn.’ Tôi sẽ đáp, ‘Triệu tỷ tỷ là một nghệ sĩ, đẹp đến không tưởng.’ Nhưng còn em thì sao, em lại muốn tôi gọi em là Triệu tỷ. Tôi có thể kể với cháu gái rằng ‘Triệu đại nương, Triệu tỷ, Triệu thẩm đẹp đến không tưởng’ sao? Cũng không chừng… Có lẽ tôi sẽ kể cho cháu về câu chuyện chúng ta gặp gỡ và yêu nhau.”

La Á Triết vừa nói vừa lật người, ánh mắt vừa đầy tình cảm lại vừa trần trụi nhìn Triệu Từ Hành. “Tôi không thích người phụ nữ Nga kia, một chút cũng không. Tôi biết em đã thấy hết những gì tôi làm… Có lẽ em nghĩ tôi thật kinh tởm… Nhưng em có một chút nào, dù chỉ một chút quan tâm đến tôi không? Nếu em có, điều đó chứng tỏ em cũng có một chút, một chút thích tôi. Nếu em có dù chỉ một chút thích tôi…”

Triệu Từ Hành khôi phục được chút sức lực. Cô dùng chút sức đó tát mạnh La Á Triết một cái.

La Á Triết bị đánh đến ngơ ngác. Rất đau, nhưng đồng thời lại như không hề đau. Anh bật cười điên cuồng, lật người lại, lần nữa đè chặt hai cổ tay cô. Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh, như một con báo trắng bị thương.

“Ngải Đăng ở đâu?” Triệu Từ Hành run rẩy hỏi. Giọng cô yếu ớt, khàn đặc.

“Tôi không biết. Nhưng tạm thời hắn không sao.” La Á Triết nói. Cái tát này khiến anh tỉnh táo hơn nhiều. Anh biết mình đang làm gì, anh có lựa chọn. Anh buông tay, cười lạnh một tiếng. “…Tôi vốn có thể lừa em tự nguyện theo tôi, để cứu thiếu gia của em. Thì ra, La Á Triết này cũng là người tốt.”

Anh buông cô ra hoàn toàn, nằm sang một bên. Hai tay gối sau đầu, chậm rãi nói: “Triệu Từ Hành, em nghe này, chuyện này không phải do tôi làm, cũng không phải do tôi ra lệnh. Tôi chưa từng ép buộc phụ nữ. Những trò này là truyền thống của Chương gia. Chương Gia Nham không chỉ tự ý hành động mà còn tính cả tôi vào trong đó.”

Triệu Từ Hành cố gắng bò dậy, miệng hỏi: “Chúng ta vẫn đang ở Chương gia?”

La Á Triết vội ngồi dậy, định giúp cô, nhưng cô không cho anh chạm vào, ánh mắt đầy đề phòng và tự vệ. Anh hừ một tiếng, dứt khoát xuống giường. Khi Triệu Từ Hành còn chưa ngồi thẳng dậy, La Á Triết bỗng ném qua một thứ. Cô nhặt lên, phát hiện đó là một con dao Thụy Sĩ.

“Tôi sẽ không động vào em. Nhưng tôi không dám đảm bảo. Em cầm cái này đi, nếu tôi không ngoan, đừng ngần ngại.” La Á Triết vừa nói vừa cởi áo ba lỗ trắng, ánh mắt vẫn dừng trên người Triệu Từ Hành. “Tất nhiên nếu em đồng ý, thì tôi cũng không từ chối.” Anh lại nở nụ cười phong lưu quen thuộc.

Triệu Từ Hành không nói lời nào, ánh mắt đầy nghi ngờ và bối rối. Cô cảm thấy trạng thái của mình còn tệ hơn lúc say nhất, đầu vẫn choáng váng, có khi đứng lên không nổi.

“Tôi đi tắm đã.” La Á Triết vừa cởi áo ba lỗ, định tiếp tục cởi áo sơ mi thì dừng lại. “Tôi cần tỉnh táo một chút, cũng hạ nhiệt nữa. Lát nữa tôi quay lại, sẽ đưa em rời khỏi đây. Ngày mai, tôi sẽ cùng em nghĩ cách cứu Ngải Đăng. Đừng tự ý chạy ra ngoài, đây là Chương gia, người hầu trong nhà vẫn còn nhiều kẻ từng là lính đánh thuê. Nếu Chương Gia Nham phát hiện… Tôi đã nói rồi, hắn ngay cả tôi cũng tính kế. Em hiểu ý tôi không?”

Triệu Từ Hành ngồi dậy, nhận ra đây là một căn phòng mang phong cách Tây phương, nội thất xa hoa. Bên kia giường có một phòng tắm, cửa ra ngoài đóng chặt, rèm cửa dày kéo kín. Cô ngập ngừng gật đầu.

“Em có tin tôi không?”

Triệu Từ Hành không đáp, không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ nắm chặt con dao Thụy Sĩ, ánh mắt cảnh giác nhìn La Á Triết.

“Em tin tôi. Tôi biết mà. Nghe này, bất kể ai bước vào từ cánh cửa đó mà muốn làm hại em, em cứ dùng con dao đó đâm hắn. Đừng chần chừ. Hiểu không?”

Triệu Từ Hành nói: “Tối nay phải tìm được Ngải Đăng.”

La Á Triết thở dài. “Biết rồi. Tôi sẽ ra nhanh thôi.”

Khi La Á Triết quấn khăn tắm bước ra, một nòng súng lạnh băng đặt ở huyệt thái dương của anh. Trên bàn tay đang cầm súng kia, tất cả đều là máu.

Người cầm súng trông như vừa lăn lộn trên tuyết, lại càng giống như bò ra từ địa ngục. Máu trên tay anh ta có chỗ đã khô, có chỗ vẫn còn đặc quánh. Bàn tay cầm súng cùng đoạn cánh tay lộ ra toàn bộ gân xanh nổi rõ.

La Á Triết có chiều cao tương đương nhưng dáng người mảnh khảnh hơn. Anh tự nhiên không dám cử động, thậm chí ánh mắt chỉ dám hơi cúi xuống, thấy đôi giày da đen và ống quần đen ướt đẫm, dường như cũng vương máu. Theo tầm mắt nhìn xuống, những dấu chân dính máu trên thảm tối màu không quá nổi bật.

Căn phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

“Ngải Đăng.” Triệu Từ Hành cẩn thận lên tiếng, từng chữ đều dè chừng. Cô chậm rãi bước xuống giường. Vừa rồi, khi tiếng khóa cửa vặn vang lên, tim cô suýt nhảy ra khỏi lồng ngực. Tay cô nắm chặt con dao quân đội Thụy Sĩ, không dám thở mạnh. Nhưng khi thấy người bước vào là Ngải Đăng, cô chưa kịp thở phào, trái tim đã lại thắt lại.

Ngải Đăng toàn thân lôi thôi, mái tóc đen cứng nhọn ướt sũng, khuôn mặt góc cạnh dính máu, áo sơ mi trắng, vest, giày da của anh đều dính đầy máu. Trong tay anh nắm một khẩu súng, liếc nhìn cô trên giường một cái. Triệu Từ Hành thấy đôi mắt anh không còn giống ánh mắt của con người, chỉ còn lại hố sâu đen tối và sát khí lộ rõ.

Cô khẽ kêu một tiếng khàn đục, anh lại không nhìn cô thêm lần nào nữa, bước thẳng đến trước cửa phòng tắm nơi tiếng nước vừa ngừng.

La Á Triết bước ra, Ngải Đăng giơ súng chỉa thẳng vào đầu anh.

“Ngải Đăng.” Triệu Từ Hành lại gọi tên anh, giọng nói lộ vẻ căng thẳng và lo lắng. “Đừng. Cậu ấy… không, chúng tôi không có gì cả.” Cô vịn mép giường, chậm rãi bước về phía trước. Giống như đi trên mây, dù lòng cô rối bời, cơ thể lại không thể nghe theo ý muốn.

Ngải Đăng vẫn không nhìn người phụ nữ, ánh mắt tập trung vào chỗ họng súng đang chỉa đến. Khuôn mặt La Á Triết thoáng như chồng lên một khuôn mặt khác – một gã để râu nâu vàng.

La Á Triết nghe thấy âm thanh kinh khủng nhất.

Chỉ một tiếng nhỏ như vậy đã khiến anh run lên. Anh thậm chí không cảm nhận được cơn đau dữ dội ở thái dương, nhưng lại cảm nhận rõ từng giọt mồ hôi đang lăn xuống từ đó. Anh biết rất rõ, người đang cầm súng chĩa vào mình tuyệt đối không ổn định, như một quả bom hẹn giờ, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào. Ngải Đăng thực sự đã nổi sát tâm, từ vị trí cùng những gì anh ta nhìn thấy, hoàn toàn có lý do để làm vậy.

La Á Triết nuốt nước bọt, cố gắng không để cơ thể mình run rẩy nữa, nhưng anh không thể kiểm soát được bản thân. Cha anh từng cảnh báo anh sẽ chết vì phụ nữ. Hóa ra là tối nay. Và chết theo cách này. Lại còn không mặc gì trên người.

“Triệu Từ Hành—” La Á Triết bất ngờ mở miệng gầm lên, nghiến răng nghiến lợi, “Em đừng có quên tôi!”

Triệu Từ Hành đã gần như bò đến trước mặt Ngải Đăng. Cô kéo ống quần ướt đẫm máu và nước tuyết của anh để đứng lên. Cơ thể anh căng cứng như đá, không hề lay chuyển. “Ngải Đăng, đừng mà, đừng nổ súng. Cậu ấy không… La Á Triết không làm hại em. Đây cũng không phải là ý của cậu ấy…”

Cô không dám chạm vào tay anh đang cầm súng, chỉ có thể nắm lấy tay còn lại của anh. Nhưng cô nhận ra, bất kể chạm vào chỗ nào trên người anh, tay cô đều nhuốm máu.

Ngải Đăng đột ngột nhấc cánh tay kia lên, chậm rãi nhưng mạnh mẽ đẩy cô ra. Triệu Từ Hành vốn đã chóng mặt, cú đẩy này suýt khiến cô ngã nhào vào mép giường.

“Triệu Từ Hành!” La Á Triết lớn tiếng gào lên, “Cái tôi đưa cho em đâu? Ai định làm hại em thì đừng có do dự mà dùng… Hắn điên rồi, hắn đã điên rồi…”

La Á Triết chưa kịp nói hết câu, họng súng của Ngải Đăng đã đập mạnh vào xương chân mày anh, khiến anh choáng váng, máu tươi trào ra suýt bất tỉnh. Ngay sau đó, Ngải Đăng cất súng, đấm thẳng vào mặt La Á Triết. Anh ngã vật xuống đất.

La Á Triết từ nhỏ không phải người thích dùng bạo lực. Đời anh cũng chỉ đánh nhau vài lần, những thứ như đấu kiếm ở Mỹ chỉ để làm màu, dụ dỗ các cô gái, chẳng có chút thực chiến nào. Nhưng anh lớn lên trong một gia tộc lớn, dù không thích bạo lực, anh hiểu rõ sự quan trọng của súng đạn – thứ đôi khi trực tiếp và hiệu quả nhất.

Nếu phải đánh nhau với Ngải Đăng, La Á Triết không hề muốn. Nhưng vào thời điểm này, bản năng sinh tồn đã khiến anh bất chấp. Sau khi bị đánh ngã, anh lập tức lao vào Ngải Đăng, định giật lấy khẩu súng. Nhưng chỉ cần Ngải Đăng nghiêng người một cái, anh liền chộp hụt, suýt ngã thêm lần nữa.

Ngải Đăng nhanh như chớp đá mạnh vào xương sườn La Á Triết. Anh đau đến mức suýt kêu lên. Máu dính đầy trên mặt anh, nhỏ xuống chiếc áo choàng trắng. Anh chưa bao giờ rơi vào tình cảnh thê thảm như thế. Nhưng anh vẫn không bỏ cuộc, dồn hết sức đấm một cú thẳng vào mặt Ngải Đăng.

Ngải Đăng không tránh, lãnh trọn cú đấm đó. Có vẻ như anh ta có thể né, nhưng lại không hề phản ứng.

Một lúc sau, La Á Triết hiểu ra. Ngải Đăng cố tình không né. Nếu không, chẳng thể nào dễ dàng như vậy. Hơn nữa, anh ta dường như không còn ý định giết mình.

Khi Triệu Từ Hành lao đến giữa hai người, bầu không khí căng thẳng đã qua đi. Ngải Đăng lùi lại vài bước, dựa vào tường rồi từ từ ngồi xuống.

Súng vẫn nắm chặt trong tay, cánh tay chống trên đầu gối. Tay kia lau máu và mồ hôi trên mặt. Nhịp tim cuồng loạn của anh như chạm đỉnh.

Triệu Từ Hành lê tấm thân nặng nề bò về phía người đàn ông dựa vào tường. La Á Triết ngẩn người, khi tỉnh táo lại, anh lập tức kéo tay Triệu Từ Hành, muốn ngăn cô lại, nhưng cô vùng mạnh thoát khỏi anh.

Triệu Từ Hành nhìn chằm chằm vào Ngải Đăng, mắt cô không dời khỏi anh. Gương mặt tái nhợt, hai mắt sưng húp, môi đỏ nứt nẻ, váy tua rua bạc xanh đã bị rách vài chỗ, không che nổi nhiều phần trên cơ thể, dây áo ngực đen cũng lộ ra. Cơ thể Ngải Đăng lại căng cứng hơn, nhịp tim càng dữ dội.

Triệu Từ Hành không dám tiến thêm nữa, tay cô gần như chạm vào người Ngải Đăng nhưng không dám. Ngải Đăng nhìn cô đe dọa, cảnh báo cô đừng lại gần. Triệu Từ Hành cố hít sâu để không bật khóc. Cô ngửi thấy mùi máu trên người anh, cảm giác chóng mặt và buồn nôn ập đến. Nhưng quen thuộc hơn cả là, đây chính là Ngải Đăng.

“Anh có bị thương không?” Triệu Từ Hành run rẩy hỏi anh.

Ngải Đăng không trả lời. Cô vừa định chạm vào người anh thì La Á Triết lên tiếng: “Đừng.”

Triệu Từ Hành thu tay lại. Cô biết La Á Triết nói đúng. Cô bò sang một bên, thở hổn hển rất khẽ.

Căn phòng trở lại sự im lặng đáng sợ.

Triệu Từ Hành ngẩn ngơ, chợt nhớ ra La Á Triết chắc chắn bị thương. Cô nhìn về phía anh, La Á Triết đang ngồi nghiêng tựa vào chân giường. Bắt gặp ánh mắt cô, anh nhếch miệng cười. Ngực anh có dấu chân, chắc chắn rất đau. Khuôn mặt anh sưng vù, không chỉ đầy máu mà vết thương trên xương mày vẫn chưa ngừng chảy máu. Cô do dự nâng tay lên chỉ vào mặt. La Á Triết nhếch mép cười, rồi đứng dậy, đi vào phòng tắm.

Tiếng nước chảy vang lên trong phòng tắm.

Triệu Từ Hành ôm gối, quay đầu nhìn Ngải Đăng, nhẹ nhàng hỏi lại lần nữa: “Anh có bị thương không?”

Ngải Đăng vẫn không trả lời. Gương mặt anh lạnh lùng như được tạc từ đá, từng đường nét đều toát lên vẻ tàn nhẫn.

Tiếng nước trong phòng tắm dừng lại.

La Á Triết một tay cài cúc áo sơ mi, một tay cầm khăn lau vết thương trên xương mày, đi đến ngồi xuống bên cạnh Triệu Từ Hành, giọng anh trầm nhưng đầy ý nhị, như vừa an ủi vừa chế nhạo: “Cứ để anh ta bình tĩnh lại. Anh ta đang giận chính mình, vì đã không bảo vệ được em. Nếu không gặp La Á Triết tôi, anh ta đã đến muộn rồi.”

Ngải Đăng nghe thấy lời La Á Triết, ánh mắt liếc sang.

Đúng vậy, anh nghĩ mình đã đến muộn. Nếu đến muộn, dù có giết thần hay Phật cũng vô ích.

La Á Triết nói xong, thở dài một hơi, nhưng vẫn mang theo ý cười chế nhạo. Anh ngồi xuống cạnh Triệu Từ Hành, vừa ấn vào vết thương trên mày vừa nói: “Cha tôi nói đúng, đàn ông không thể có điểm yếu rõ ràng, nếu không sẽ dễ bị người khác nắm thóp. Điểm yếu của tôi là phụ nữ. Còn điểm yếu của anh ta—” La Á Triết nghĩ ngợi, “Chắc là sự kiêu ngạo.”

Triệu Từ Hành nhìn La Á Triết, cô không nói nhưng ánh mắt đã hỏi liệu anh có sao không. Anh lắc đầu, định nắm tay cô nhưng cô đã quay mặt về phía Ngải Đăng. Triệu Từ Hành thử nhích lại gần Ngải Đăng. Lần này, Ngải Đăng không cảnh báo cô đừng đến gần. Cô liền bò đến ngồi cạnh anh. Cô muốn xem anh có bị thương không, muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, muốn nói với anh rằng cô không trách anh. Nhưng cô không thốt ra được lời nào.

Cô thận trọng nâng tay, chạm vào mặt anh. Ngải Đăng ngay lập tức giữ lấy cổ tay cô. Anh nhìn cô một cái, rồi nhanh chóng quay đi. Anh biết ánh mắt mình chứa điều gì, nhưng anh không muốn cô biết. Anh căm ghét bản thân vì để chuyện này xảy ra, lại càng căm ghét chính mình vì trong hoàn cảnh này mà vẫn…

Anh là loại quái vật gì đây? Cô đáng lẽ phải trách anh, phải sợ anh. Anh thật bất thường.

La Á Triết bật cười lạnh lẽo. “Bàn về bước tiếp theo đi.” Anh đứng dậy, không nhìn hai người nữa, vừa đi đến cửa vừa lấy thuốc lá từ túi quần. Châm thuốc, anh quay lại ngồi xuống tấm thảm, “Tôi đoán hoặc là Chương Gia Nham không có ở đây, hoặc đã bị giết rồi. Dù là gì đi nữa, chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Nhưng nếu không có xe, chúng ta có thể chết cóng bên ngoài. Hay là để tôi gọi điện cho Louis?”

Ánh mắt lạnh lẽo của Ngải Đăng quét qua La Á Triết.

La Á Triết phủi tàn thuốc lên thảm, “Anh đã đánh tôi, suýt nữa thì bắn tôi. Nhưng chuyện này…” Anh trầm ngâm một lúc, giọng nói mang chút hiểm độc, “Chương Gia Nham đã tính kế tôi, dù anh không giết hắn, tôi cũng không tha cho hắn.”

Ngải Đăng vẫn không nói gì. Nhưng Triệu Từ Hành đột nhiên gọi tên La Á Triết. “Romeo.” Cô cau mày nhìn anh, “Lúc nãy cậu nói đây là truyền thống Chương gia, nghĩa là gì? Cậu biết người Chương gia đã làm gì sao?”

Mùi máu tanh trong xe lan tỏa khắp không gian. Nhiệt độ trong xe cũng không quá cao, chẳng bao lâu máu sẽ đông lại.

Chương Gia Nham dùng hai ngón tay kẹp lấy tấm séc dính chút máu. Anh thổi nhẹ, giọt máu liền bay ngược trở lại chiếc sườn xám đỏ rực thêu hoa xanh của cô gái điếm người Nga. Chiếc sườn xám với đường xẻ cao gần như bị xé toạc làm đôi, mái tóc vàng của cô ta gần như chìm hết vào dòng máu đỏ tuôn ra từ cổ trắng như tuyết. Đôi mắt cô mở to, con ngươi xanh lam tuyệt đẹp giờ đây đã mất đi ánh sáng rực rỡ.

Những kẻ tham lam đáng phải chết.

Thật ra, người phụ nữ tham lam này có phần giống với người đàn bà mà anh và Tiểu Cửu đã nhìn thấy trong chuồng ngựa sáu năm trước. Mặc dù, anh và Tiểu Cửu chưa từng thấy mắt của người đàn bà kia, vì chúng đã bị bịt kín.

Chương Gia Nham cất tấm séc đi, chậm rãi châm một điếu thuốc. Gió lạnh ngoài cửa xe thổi vù vù. Hồi đó, anh và Tiểu Cửu chỉ mới 16 tuổi.

Từ nhỏ, mẹ anh đã không cho anh và Gia Nhụy chơi với những đứa con của các bà vợ khác. Sau này, những đứa trẻ đó đều bị mẹ anh đuổi khỏi Chương trạch. Mẹ anh là một người phụ nữ rất lợi hại. Nhìn bên ngoài thì không mấy nổi bật, tính tình cũng ôn hòa, nhưng thực ra bà bắn súng còn giỏi hơn cả anh. Nói ra thì, người đầu tiên dạy anh bắn súng không phải là Chương Soái đời thứ hai từng một thời phong quang, mà chính là mẹ anh.

Tiểu Cửu là con của Tam Di Thái, thấp hơn anh, trông có phần giống con gái. Từ nhỏ đã thích bám theo anh, dù sau này có thêm Gia Nhụy, anh vẫn chơi thân với Tiểu Cửu hơn. Tất nhiên, không thể để mẹ anh biết chuyện này.

Chương Gia Nham luôn nghĩ mình được định sẵn sẽ trở thành Chương Soái đời thứ ba. Còn Tiểu Cửu, cậu ta nói muốn đến Paris thực sự để học thiết kế thời trang. Thiết kế thời trang gì chứ, chẳng phải chỉ là làm thợ may sao? Một người đàn ông mà lại muốn làm thợ may, nghe thật chẳng ra gì. Chương Gia Nham không ngờ giấc mơ trở thành Chương Soái đời thứ ba của mình lại tan vỡ nhanh đến thế. Dù rằng việc cha anh thất thế không phải chuyện một sớm một chiều, mà ông không phải người duy nhất. Nhiều quân phiệt ở Đông Bắc giống như cha anh, từng làm mưa làm gió, giờ đây chỉ còn là dĩ vãng.

Tối hôm đó, cả anh và Tiểu Cửu đều không vui. Anh thì bị mẹ phát hiện chơi với Tiểu Cửu. Bà không chỉ mắng anh một trận mà còn cho anh hai bạt tai. Còn Tiểu Cửu, không biết vì chuyện gì. Anh hỏi thế nào cậu ta cũng không chịu nói. Sau cùng, anh tức giận đấm Tiểu Cửu một cú, cậu ta mới nghiến răng mắng: “Chương Thành Uy là đồ vô dụng!”

Tiểu Cửu chưa bao giờ gọi Chương Thành Uy là cha, cậu ta hoặc gọi là Chương Soái, hoặc gọi thẳng tên. Chương Gia Nham cũng đã quen, không gọi thì tốt hơn, vì người cha đó chỉ thuộc về anh và Gia Nhụy.

“Cậu dựa vào đâu mà nói cha tôi là đồ vô dụng? Chẳng phải cậu cũng là con của một kẻ vô dụng sinh ra sao?”

Chương Gia Nham và Tiểu Cửu vừa mắng vừa lao vào đánh nhau. Tiểu Cửu nhỏ hơn anh một vòng, làm sao đánh lại anh. Tiểu Cửu bị anh đè xuống đất đánh túi bụi.

Tiểu Cửu khóc, gào lên: “Mẹ anh là chính thất, còn mẹ tôi là bị cưỡng hiếp!”

Nghe vậy, Chương Gia Nham càng tức giận đánh mạnh hơn.

“Chương Gia Tinh, cậu nói láo! Mẹ cậu muốn bám lấy Chương gia, muốn làm phu nhân của Chương Đại Soái! Mẹ cậu là cái thá gì, chẳng qua chỉ là con gái của một thủ lĩnh băng đảng Hàn Quốc nhỏ! Cha tôi cần phải cưỡng hiếp sao? Cậu mang họ Chương, còn không phải nên cảm ơn cha tôi à?”

“Cha anh là kẻ cưỡng hiếp! Không chỉ cha anh là kẻ cưỡng hiếp, mà cả ông nội anh cũng chẳng phải là cướp sao! Khi ông nội anh làm thổ phỉ trên núi, chẳng phải từng cướp đoạt phụ nữ sao? Nhà họ Chương các người từ trên xuống dưới đều xấu xa! Anh còn dám ức hiếp tôi!” Tiểu Cửu càng nói càng khóc, càng khóc càng nói: “Sau khi mẹ anh đuổi mẹ con tôi đi, các người có từng hỏi đến sống chết của chúng tôi không? Anh tưởng tôi lúc nào cũng bám lấy anh như cái bóng là vì sao? Còn không phải vì để có cái ăn sao? Mẹ tôi sắp chết đói rồi! Chương Thành Uy chẳng có bản lĩnh quản lý nội bộ thì thôi, giờ còn chẳng có khả năng nuôi nổi vợ con mình, không phải đồ vô dụng thì là gì…”

Chương Gia Nham ngồi phịch xuống nền đất lạnh cứng. Tiểu Cửu khóc như một người phụ nữ lắm nước mắt, khóc đến không ngừng, khiến anh cảm thấy phiền chết đi được. “Cậu câm miệng ngay! Đừng có khóc nữa! Tôi sẽ mang tiền cho cậu và mẹ cậu!” Anh nói. Lúc đó, anh vẫn chưa biết gia đình mình đã bắt đầu túng thiếu. Tuy rằng dựa vào các mối quan hệ ông nội để lại khi còn sống, gia đình vẫn giữ được phần lớn tài sản, nhưng Chương gia tiêu xài lớn, người phải nuôi nhiều, năm này qua năm khác càng khó khăn hơn.

Chương Gia Nham đứng dậy đi về phía chuồng ngựa cũ, anh muốn cưỡi ngựa để giải tỏa.

Tiểu Cửu cũng lồm cồm bò dậy, vẫn bám theo sau anh.

“Ca, lời tôi nói…” Tiểu Cửu vừa khóc vừa ngập ngừng nói.

“Biết rồi!” Chương Gia Nham mất kiên nhẫn ngắt lời cậu. “Tôi có thể nói với mẹ tôi sao?” Anh dừng lại, hỏi: “Làm sao cậu biết được? Là mẹ cậu nói à?” Anh cảm thấy có chút ghê tởm, mẹ lại đi kể với con trai rằng mình bị cưỡng hiếp. Thật sự ghê tởm.

Tiểu Cửu im lặng một lúc, mới đáp: “Ca, ông nội khi làm thổ phỉ trên núi có phải dùng cờ đỏ không?”

“Ừ. Thì sao?”

“Lúc làm thổ phỉ, có phải ông nội không biết chữ không?”

“Cậu hỏi toàn những chuyện vớ vẩn!”

Trước năm 20 tuổi, Chương Lăng Thuận không gọi là Chương Lăng Thuận, mà là Chương Đầu Trọc. Khi làm thổ phỉ, ông thậm chí còn không biết viết chữ Chương của mình, mỗi lần ký tên chỉ có thể vẽ một ký hiệu quỷ quái màu đỏ như thể chẳng ra hình thù gì. Nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi. Sau này, Chương Đầu Trọc được chiêu an, theo vài thầy giáo học chữ, còn nghiên cứu chút binh pháp. Chương Đầu Trọc liền hóa thân thành Chương Lăng Thuận.

Tiểu Cửu kéo tay Chương Gia Nham, ngập ngừng: “Không có gì. Ca, tôi không nói dối, anh tin tôi không?”

“Không tin.” Chương Gia Nham nói xong, gạt tay Tiểu Cửu ra rồi chạy về phía chuồng ngựa.

Chuồng ngựa cách Chương trạch một dặm đường. Khi đó, chuồng ngựa của Chương gia vẫn còn khá nhiều ngựa tốt, Chương Gia Nham cứ cách vài ngày lại đưa Gia Nhụy và Tiểu Cửu đến cưỡi ngựa. Chỉ là, nếu dẫn Tiểu Cửu theo thì phải cẩn thận, không để mẹ anh phát hiện. Dạo đó, cha nói trong chuồng ngựa có bệnh dịch, không cho người đến gần. Nhưng Chương Gia Nham không sợ ngựa mắc bệnh dịch – anh chỉ sợ mẹ mình, thậm chí còn sợ hơn cả sợ cha.

Bình thường trong chuồng ngựa có không ít người làm, nhưng chiều hôm đó, Chương Gia Nham chẳng thấy ai cả. Anh cảm thấy có điều không ổn, nên không vội dắt ngựa mà đi đến căn nhà gỗ nhỏ gần chuồng ngựa. Căn nhà gỗ đó là nơi để dụng cụ, mùa hè hay mùa thu, thỉnh thoảng có người làm ngủ lại ở đó. Mùa đông và mùa xuân thì không, vì trời lạnh không thể chịu nổi.

Đi đến gần, Chương Gia Nham nghe thấy tiếng động bên trong. Anh mới 16 tuổi, đã đoán ra đó có thể là âm thanh gì. Anh cười khúc khích với Tiểu Cửu, kéo cậu đi xem thử.

Khi hai người đứng ngây người trước cửa nhà gỗ, người đàn ông đang đè trên người cô gái tóc vàng bên trong cũng ngoảnh đầu lại.

Chương Gia Nham cảm thấy đầu óc trống rỗng, kéo Tiểu Cửu bỏ chạy, chạy như điên, chạy thẳng về phía đại trạch.

Đó là quãng đường dài nhất trong cuộc đời Chương Gia Nham. Sau này, dù con đường anh đi qua có khó khăn, đen tối hay gập ghềnh đến đâu, cũng không làm anh kinh hoàng như khi đó.

Trong xe ngày càng lạnh. Chương Gia Nham hạ cửa sổ, ném tàn thuốc ra ngoài. Rồi anh kéo khóa quần, chỉnh lại trang phục. Anh định lái xe thêm vài dặm nữa, tìm một khe suối hẻo lánh để vứt xác người phụ nữ kia. Tuyết lớn thế này, tạm thời sẽ chẳng ai phát hiện ra. Hơn nữa, người phụ nữ này vốn chỉ là một gái điếm Nga, ai sẽ quan tâm đến sống chết của cô ta?

Khi thi thể bị phát hiện, có lẽ Chương gia đã chuyển đến Thượng Hải rồi. Đó sẽ là một khởi đầu hoàn toàn mới.

Nhưng sau đêm đó, Tiểu Cửu đã đi đâu? Cậu ta liệu có thật sự đến được Paris? Có trở thành thợ may mà cậu mơ ước không? Đáng lẽ anh nên hỏi cô gái họ Triệu đó.

Chương Gia Nham chợt nhớ đến một chuyện khiến anh bất an. Người kỹ nữ Nga kia từng nói, Eden biết tiếng Nga.

Không, làm sao có thể trùng hợp như vậy.

Sau đó, anh từng dò hỏi trong giới người Nga về tung tích cô gái tóc vàng ở chuồng ngựa. Kết quả là, trong vài ngày đó quả thực có một thiếu nữ Nga mất tích, tên cô là Arkadyevna. Nhưng khi anh dò hỏi, sự việc đã trôi qua nửa năm. Khi ấy, Arkadyevna đã rời khỏi Cáp Nhĩ Tân. Trong những người hầu bị sa thải của cô, có người nói cô đi theo một người đàn ông Trung Quốc, cũng có người nói cô đi theo một người Nhật. Còn đi đâu, chẳng ai biết. Chương Gia Nham biết được kết quả đó, lại thấy nhẹ nhõm. Đã rời khỏi Cáp Nhĩ Tân, thì chuyện coi như kết thúc.

Hay là chuyện vẫn chưa kết thúc?

Trước khi khởi động xe, Chương Gia Nham kiểm tra lại lần nữa, xác nhận viên hồng ngọc và tờ chi phiếu vẫn còn. Đây mới là thứ quan trọng nhất. Đây mới là thứ quan trọng nhất.

Khi anh đỗ xe trước đại trạch Chương gia, lại phát hiện một chuyện kỳ lạ. Chiếc xe ngựa đậu giữa đại trạch và chuồng ngựa. Trên nền tuyết, dường như có hai bóng đen nằm đó.

Chương Gia Nham rút súng. Xem ra, cái đêm chết tiệt này không để anh được yên ổn.

*

La Á Triết biết rất ít về Chương gia, tất cả thông tin của anh hầu như đều do Louis đưa ra. Mà Louis ngầm lại là kẻ nói chuyện không hết chuyện, có lúc ngay cả khi La Á Triết không muốn nghe, Vị công tử vẫn tiếp tục nói không dứt. Khi Triệu Từ Hành hỏi như vậy, La Á Triết phải suy nghĩ một lúc mới nói cho rõ ràng:

“Đời Chương soái đầu tiên là xuất thân làm thổ phỉ, chuyện này hai người đều biết rồi, đúng không?”

Triệu Từ Hành gật đầu, còn Ngải Đăng thì im lặng.

“Ông nội của Chương Gia Nham hồi trẻ đã từng cướp gái nhà lành. Mấy năm trước, cha tôi còn nghe người ta trên bàn rượu trèo ghèo nói, ‘đêm nào cũng làm tân lang.’ Chuyện này dẫu sao cũng không đến nỗi quá đáng, làm thổ phỉ mà, thì phải có áp trại phu nhân… Nhưng đến đời Chương Thành Uy, hình như trong các thiếp thất của ông ta còn có người bị cướp về. Louis nói, có lần Chương Gia Nham uống quá chén, buột miệng nói ra, như là một người phụ nữ Triều Tiên.” Lão khẽ nhếch môi cười nhạo, “Gia phong thực đúng là thật tốt!”

Khi nghe thấy hai chữ “Triều Tiên”, Ngải Đăng nhấc đầu lên.

Lâm Kiều, heroin, băng đảng Triều Tiên.

“Anh nghĩ ra chuyện gì à?” Triệu Từ Hành quay qua nhìn Ngải Đăng, dịu dàng hỏi. Cô vẫn bị anh cầm chặt cổ tay. Cô có thể cảm nhận được độ dính và ấm áp của hai tay họ hòa quyện lại.

Ngải Đăng nhíu mày, nhìn vào mắt Triệu Từ Hành, giọng khàn khàn: “Em… có ổn không?”

Đây là câu đầu tiên anh nói từ lúc vào phòng.

Triệu Từ Hành gật đầu một cách chắc nịch.

Ngải Đăng thả tay cô ra, rồi lại chạm nhẹ lên mặt cô. Cô dịu dàng đưa má sát vào lòng bàn tay anh. Ngón cái của anh khẽ lướt qua đôi môi khô ráp của cô.

“Trong tình huống này, hai người còn muốn âu yếm này nọ à?” La Á Triết đột nhiên giậm tàn thuốc xuống thảm, đứng phắt lên.

Hai người kia lại không để ý tới anh.

“Còn anh? Đống máu này…” Triệu Từ Hành cũng đưa tay chạm lên mặt Ngải Đăng, nhưng chưa kịp chạm tới, anh đã giữ chặt tay cô, không cho cô động. Cô muốn khóc, trong lòng đầy hối hận. Cô lo sợ nhiều điều, sợ nhất là Ngải Đăng bị thương, thậm chí mất mạng…

Ngải Đăng nắm lấy tay cô, cúi xuống, hôn lên nó. “Không phải máu của anh. Anh không sao,” Anh nói không chút do dự. Sau đó anh đứng dậy. Triệu Từ Hành cố sức đứng lên, cuối cùng dựa vào sự giúp đỡ của anh.

“La Á Triết.” Ngải Đăng gọi.

La Á Triết với khuôn mặt câng câng quay sang nhìn người đàn ông bị nhuốm đầy máu.

“Cậu biết dùng súng không?” Ngải Đăng hỏi.

La Á Triết chu miệng gật đầu.

Ngải Đăng rút thêm một khẩu súng từ hông ra, ném cho La Á Triết.

La Á Triết lúng túng đỡ lấy, suýt chút nữa đánh rơi. Anh đỏ mặt, cảm thấy xấu hổ trước người con gái mình thích. Nhưng rồi nghĩ lại, vừa bị Ngải Đăng đánh, còn gì xấu hổ hơn? Huống chi, anh cũng vừa đánh trả lại.

“Chương Gia Nham không có trong trạch. Tôi không nhìn thấy Chương phu nhân. Cậu xuống lầu gọi cho Louis. Dù có ai bắt máy hay không, chúng ta cũng phải đi xe ngựa. Xe không xa, ra cửa là thấy. Triệu Từ Hành không đi được, tôi sẽ không rời cô ấy, vì thế cậu phải dẫn xe ngựa lại. Có làm được không?”

La Á Triết chăm chú lắng nghe lời của Ngải Đăng, cuối cùng nhận ra người đàn ông này đang ra lệnh cho mình. Anh không mấy vui vẻ, đáp lại với giọng không thoải mái: “…Gọi cho Louis là ý của tôi. Còn những người khác, anh giết hết rồi phải không?”

Triệu Từ Hành cũng quay sang nhìn Ngải Đăng.

Yết hầu của Ngải Đăng khẽ động, anh ôm chặt Triệu Từ Hành hơn, khuôn mặt không biểu cảm, nói: “Tôi không biết họ có chết hay không.” Dừng lại một chút, anh liếc nhìn Triệu Từ Hành rồi bổ sung: “Không có phụ nữ, không có trẻ con, tất cả đều là người cầm vũ khí.”

Dù đã đoán trước, nhưng khi nghe điều này, La Á Triết vẫn không khỏi giật mình. Không khó hiểu khi Ngải Đăng bước vào với người đầy máu – rốt cuộc anh đã hạ gục bao nhiêu người? Người hầu của Chương gia vốn không ít.

“Đừng lãng phí thời gian, La Á Triết,” Ngải Đăng lạnh lùng thúc giục.

Câu nói này khiến La Á Triết càng thêm khó chịu. “Anh không phải thiếu gia của tôi, đừng ra lệnh cho tôi! Hơn nữa, hai người mới là người lãng phí thời gian. Tôi không có ở đây, hai người cũng không được hôn. Tôi mặc kệ, không được phép!” Nói xong, anh cầm chiếc áo khoác trắng của mình đưa cho Triệu Từ Hành.

Ngải Đăng giật lấy áo, giúp Triệu Từ Hành khoác lên người.

La Á Triết liếc nhìn Triệu Từ Hành, trong lòng đầy cay đắng. Cô có nhận ra sự buồn bã trong ánh mắt anh không? Mà có lẽ cô hiểu nhưng cũng chẳng quan tâm. Tối nay anh có thể ngăn cản, nhưng tương lai thì sao? Nếu chỉ là cảm xúc nhất thời, có lẽ mọi chuyện đã đơn giản hơn. Anh siết chặt khẩu súng Ngải Đăng đưa, quay người đi ra cửa.

Khi cửa được khép lại nhẹ nhàng từ bên ngoài, Ngải Đăng nói: “Anh đi rửa mặt,” rồi buông Triệu Từ Hành ra.

Triệu Từ Hành bước đến bên cửa sổ, vén rèm lên nhìn ra ngoài. Bóng tối bao phủ khắp nơi, cảm giác lạnh giá từ cửa sổ khiến cô vô thức lùi lại. Cô nhận ra họ đang ở trong đại trạch Chương gia, hình như là tầng ba. Cô bước đến đứng tựa vào cửa phòng tắm, hỏi người đàn ông đang rửa mặt bên trong:

“Chúng ta đang ở tầng nào ở Chương gia?”

“Tầng bốn. Phía trên tầng ba còn một tầng nữa, từ bên ngoài khó mà nhận ra. Ngoài căn phòng này, tầng này có hai phòng khác – một phòng chứa đồ và một phòng cuối hành lang mà anh chưa kịp vào, anh tới thẳng đây.” Ngải Đăng nhìn người đàn ông trong gương. Sau khi rửa sạch mặt, vết xước trên xương gò má hiện rõ hơn – vết thương La Á Triết vừa gây ra. Khuôn mặt anh cũng hơi sưng, nhưng không nghiêm trọng bằng La Á Triết. Anh nhấc khẩu súng lên, những ký ức vừa rồi chậm rãi quay lại trong đầu.

Triệu Từ Hành bước đến bên anh, nhìn vết thương trên mặt anh. Cô giơ tay lên, định chạm vào, nhưng Ngải Đăng lại lần nữa giữ lấy tay cô. Lần này, khi không còn ai khác, cô nhất quyết không chịu nghe lời, cố gắng rúc vào lòng anh và chạm tới vết thương. Ngải Đăng nhìn sự cứng đầu của cô đành chiều theo. Anh hạ mắt, trầm giọng hỏi: “Vừa rồi… anh làm em sợ sao?”

“Ừm.” Ngón tay Triệu Từ Hành lướt nhẹ qua vết thương trên mặt anh, giống như một chiếc lông vũ khẽ chạm. Sau đó, cô bất ngờ kiễng chân, khẽ hôn lên má anh.

Cả người Ngải Đăng giật mình, bước lùi lại một bước, không dám nhìn cô. Tay cầm súng siết chặt hơn.

Triệu Từ Hành nhìn anh ngơ ngác, sau đó cúi đầu nhìn xuống nền gạch trắng, như tự nói với chính mình: “Em biết anh đang nghĩ gì. Anh không cần phải né tránh em. Sau này cũng không được phép né tránh. Không được ngủ trên sofa nữa. Không được…” Cô ngẩng đầu lên, nghiêm túc nhìn vào khuôn mặt cương nghị của anh, anh cũng nhìn lại cô. Giọng cô nhẹ nhàng, như vừa trách móc vừa thuyết phục: “Em là của anh. Anh còn sợ gì nữa? Em không sợ.”

Ngải Đăng chậm rãi bước tới gần cô. Triệu Từ Hành tưởng rằng anh sẽ nói điều gì đó, nhưng anh không nói gì, chỉ ôm ngang eo cô, bế lên.

Ra khỏi phòng tắm, Ngải Đăng mới nói: “La Á Triết chắc đã gọi xong điện thoại. Chúng ta xuống thôi.”

Họ bước về phía cửa, cả hai đều nghe thấy tiếng động cơ ô tô bên dưới. Ngải Đăng siết chặt cánh tay, lập tức đặt Triệu Từ Hành xuống. Anh nhanh chóng bước đến bên cửa sổ, vén góc rèm lên.

Là Chương Gia Nham đã trở về.

Cùng lúc đó, tay nắm cửa bắt đầu xoay.

Ngải Đăng nắm chặt khẩu súng, che chắn Triệu Từ Hành ở phía sau.

Người bước vào là La Á Triết, trên tay cũng cầm súng.

“Hắn về rồi.” La Á Triết lau mồ hôi trên trán bằng cánh tay. “Louis đang lái xe tới đón chúng ta. Tôi đã nói cậu ta mang theo súng.”

Ngải Đăng gật đầu. Chương Gia Nham hẳn đã nhìn thấy chiếc xe ngựa đỗ giữa sân, chắc chắn hắn sẽ nhận ra điều bất thường. Người hầu của Chương gia giờ chỉ còn lại một người – người canh cửa. Ngải Đăng tính toán trong đầu.

Tiếng bước chân mạnh mẽ vang lên từ cầu thang.

La Á Triết vội khóa cửa lại. Nhưng việc này không giúp ích được gì, vì Chương Gia Nham chắc chắn có chìa khóa.

La Á Triết với vẻ mặt nghiêm túc, nói nhỏ với hai người kia: “Cố kéo dài thời gian được bao nhiêu thì kéo. Hai người đừng lên tiếng.”

Khi tiếng bước chân biến mất, giọng nói của Chương Gia Nham vang lên: “Nhị công tử, ngủ rồi sao? Hay còn đang vui vẻ?”

La Á Triết nhìn Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, sau một lúc mới giả vờ lười nhác đáp lại: “Không ngủ, đang bận đây.”

Bên ngoài im lặng một lúc, rồi có tiếng gõ cửa. Chương Gia Nham lại hỏi: “Eden không đến tìm sao?”

La Á Triết giả vờ ngạc nhiên nói: “Cái gì cơ?”

Bên ngoài lại rơi vào yên lặng.

Triệu Từ Hành, Ngải Đăng và La Á Triết liếc nhìn nhau.

Đột nhiên, đèn tắt phụt.

Chương Gia Nham có đồng bọn, hắn cũng đang cố kéo dài thời gian. Đồng bọn của hắn đã ngắt cầu dao điện.

“La công tử, cậu biết cậu và tôi đang cùng một thuyền mà, phải không?” Trong bóng tối vang lên giọng nói lạnh lùng của Chương Gia Nham. Ánh sáng từ chiếc đèn pin chiếu qua khe cửa.

“Nói thật, Eden vốn dĩ tôi chỉ định giữ lại cho đến ngày mai để đổi lấy tấm séc. Còn Triệu tiểu thư, cậu có thể giữ lại, mang đi Thượng Hải hoặc Nam Kinh, hoặc chán rồi thì vứt bỏ cũng được. Những chuyện xảy ra đêm nay, ngoài chúng ta, sẽ không còn ai biết. La công tử, đừng quên chính cậu nói muốn đến đây để cướp cô dâu, nên tôi mới ra tay.”

Những lời này của Chương Gia Nham được nói rất khéo, La Á Triết suýt chút nữa phải vỗ tay tán thưởng hắn.

“Chương Gia Nham, anh đùa La công tử tôi đến đây để mai mối, tôi chỉ đùa lại mình đi cướp dâu thôi. Anh đừng nghĩ chỉ với câu nói đó có thể kéo tôi vào chiếc thuyền bẩn thỉu của anh. Tôi không bao giờ ép buộc phụ nữ, cũng không thiếu tiền, chẳng cần phải giết người cướp của cùng anh. À đúng rồi, nếu không phải tối nay tôi thay đổi kế hoạch vào phút chót, anh dự định tống tiền tôi bao nhiêu đây? Tôi đoán viên hồng ngọc đó vốn dĩ anh chưa bao giờ định giao ra, đúng không?”

Những lời nói lan man của La Á Triết đã giúp Ngải Đăng tranh thủ được thời gian. Ngay khi La Á Triết vừa dứt lời, tiếng súng vang lên. Bên ngoài có tiếng kêu đau đớn. La Á Triết phối hợp với Ngải Đăng, lập tức mở toang cánh cửa.

Người trúng đạn không phải Chương Gia Nham mà là một người hầu vừa đến. Gã ngã xuống đất, chiếc đèn pin trong tay rơi lăn xuống bậc thang, ánh sáng chiếu ngược về hướng cầu thang.

Chương Gia Nham cầm đèn pin, vừa lùi lại vừa nổ súng về phía họ. Còn bên này, La Á Triết và Ngải Đăng cũng bắn trả.

Triệu Từ Hành núp sau ghế sofa, sợ đến mức tim đập thình thịch. Ngải Đăng đã bảo cô núp ở đây và không được động đậy.

Một tiếng hét vang lên trong không gian.

Đó không phải tiếng của Ngải Đăng. Cũng không phải của La Á Triết.

Sau đó là tiếng kêu cứu của Chương Gia Nham: “Mẹ! Mẹ ơi! Bố ơi! Cứu con!”

La Á Triết dựa lưng vào tường, thở hổn hển. Anh nghĩ nếu có thể sống sót trở về Nam Kinh, nhất định sẽ khoe khoang một trận ra trò trước mặt cha và các chú. Dù cuối cùng vẫn là vì một người phụ nữ, nhưng nếu không vì phụ nữ thì còn vì điều gì nữa?

Trong lúc thở dốc, anh nghe thấy tiếng mở cửa từ cuối hành lang. Ánh sáng từ đèn pin của Chương Gia Nham dần biến mất.

Khi La Á Triết bước tới một bước để nhìn thẳng, một viên đạn bay vèo qua. May mắn là Ngải Đăng phản ứng rất nhanh, đẩy anh sang một bên. Viên đạn chỉ bắn trúng bắp chân phải của anh. Nhưng lại đau như khoan vào tim.

Triệu Từ Hành lúc này cố gắng bò đến cửa. Ngải Đăng đẩy La Á Triết về phía cô, ra lệnh khẽ: “Hai người trốn vào trong, đừng ra ngoài.”

Nói xong, anh tiếp tục men theo tường, tiến về phía cuối hành lang.

Hóa ra, Chương Thành Uy không chỉ còn sống mà còn đang ẩn náu trong dinh thự này.

Triệu Từ Hành muốn hét lên: “Cẩn thận!” nhưng cảm thấy điều đó thật ngu ngốc. Cô một tay cầm con dao quân đội Thụy Sĩ, tay kia nắm chặt lấy tay La Á Triết.

“Đừng sợ. La Á Triết, đừng sợ. Cậu sẽ không chết đâu.” Triệu Từ Hành run rẩy nói, nắm chặt tay anh hơn, cố gắng truyền sức mạnh cho anh.

La Á Triết đau đến mức muốn chết nhưng vẫn bật cười. Đừng sợ? Đó là câu anh nói với cô. Bây giờ lại là cô nói với anh.

“Là chân phải à?” Triệu Từ Hành khẽ hỏi. Cô buông tay anh ra, trong ánh sáng yếu ớt từ đèn pin, định tìm vết thương của anh.

“Triệu Từ Hành! Đừng – đừng sờ bậy! Tôi…” La Á Triết hạ giọng kêu lên, “Là… bắp chân. Tôi biết tôi sẽ không chết.” Nhưng em còn mò mẫm nữa thì tôi sẽ chết mất. Lúc này, anh không nói ra điều đó.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Triệu Từ Hành cố gắng kéo anh vào phòng, nhưng cô không đủ sức. Hành lang tạm thời yên lặng, không còn tiếng súng. Mồ hôi túa ra trên người cô. Nghĩ ngợi một chút, cô nhét con dao quân đội vào tay La Á Triết rồi lấy khẩu súng từ tay anh.

“Không được, em không thể đi. Hắn có thể tự xử lý.” La Á Triết không chịu đưa. “Hơn nữa, em biết dùng súng không? Em ra đó làm gì? Chỉ khiến hắn phải bảo vệ thêm em thôi.”

“Nhanh lên, tôi xin cậu…” Triệu Từ Hành giọng run rẩy nhưng rất kiên quyết.

La Á Triết vẫn do dự. Triệu Từ Hành nhân lúc đó giật lấy khẩu súng trong tay anh, lập tức bò ra ngoài.

“Họng súng đừng bao giờ hướng vào mình.” La Á Triết không kéo lại được, chỉ có thể lo lắng dặn dò. “Chỉ cần bóp cò thôi, nhưng còn không nhiều đạn đâu.”

Triệu Từ Hành cầm súng, từ từ bò về phía cuối hành lang. Trong ánh sáng yếu ớt, cô đoán hành lang đã không còn ai. Ngải Đăng đã đi đâu? Cô tiếp tục cẩn thận bò về phía trước, cảm giác như tim muốn nhảy ra khỏi ngực.

Đột nhiên, hai tiếng súng nữa vang lên.

Triệu Từ Hành không nhịn được nữa, hét lên trong nước mắt: “Ngải Đăng! Ngải Đăng! Ngải Đăng!”

“Anh không sao.” Là giọng của anh.

Triệu Từ Hành thở phào, sau đó tiếp tục bò trong bóng tối dài dằng dặc của hành lang. Khi quẹo qua một góc, cô nhìn thấy một cánh cửa.

Phía sau cánh cửa đó, có ánh sáng đèn pin.

Triệu Từ Hành chưa kịp phản ứng thì một tiếng hét chói tai phá vỡ sự im lặng vừa trở lại trong Chương gia. Một khuôn mặt méo mó, biến dạng, đầy vết bỏng xuất hiện từ bóng tối. Hai bàn tay gầy gò cũng thò ra, chiếu dưới ánh sáng yếu ớt của đèn pin.

Ngải Đăng ở ngay bên cạnh, lập tức kéo cô vào lòng.

Tiếng gào thét của người đàn ông vẫn tiếp tục.

Nhưng Triệu Từ Hành nghe thấy Ngải Đăng nói bên tai mình: “Họ đều đã trúng đạn.”

Triệu Từ Hành nhìn khuôn mặt Ngải Đăng dưới ánh sáng mờ, rồi nhìn những khẩu súng rơi trên sàn – có lẽ là do Ngải Đăng đá ra xa.

Người đàn ông ngừng gào thét, bắt đầu lảm nhảm điên cuồng.

“Là ai quay về báo thù? Là mày sao? Tiểu Cửu? Hay là mày? Thiên nga trắng của tao. Viên hồng ngọc đó, tao vẫn luôn giữ lại cho mày. Mấy ngày trước mới bị thằng con bất hiếu của tao cướp đi…”

Tiếng của bà Chương vang lên trong cơn hấp hối:”Đều là nghiệp chướng của ông… đều là nghiệp chướng của ông mà thôi… Gia Nham nó chết rồi… nó chết rồi…”

Khi ánh đèn một lần nữa chiếu sáng căn biệt thự của Chương gia, Louis cùng một người hầu nhà họ Ngụy cũng đã đến nơi.

Trong căn phòng bốc mùi hôi thối và đầy mùi máu tanh, Chương Gia Nham và Chương phu nhân đã tắt thở. Chương Thành Uy bị khóa bởi còng tay và xích sắt, giờ đây đã ngất lịm.

Louis đỡ lấy La Á Triết đang bị thương do trúng đạn, không kìm được hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Romeo, còn vết thương trên mặt cậu…” Louis lại liếc nhìn Triệu Từ Hành với quần áo xộc xệch và Eden thì toàn thân nhuốm máu.

Không ai lên tiếng.

Triệu Từ Hành nhìn chằm chằm vào Chương Thành Uy. Khuôn mặt và cổ của ông ta chi chít vết bỏng và sẹo lở loét. Cô quan sát còng tay, quần áo rách nát để lộ phần lưng đầy vết roi và cả hai chiếc giường trong căn phòng này. Cô tự hỏi, liệu Chương Gia Nhụy có biết tất cả những điều này không? Chương tiểu thư có hay rằng gia đình hào nhoáng bề ngoài lại ẩn chứa những vết thương thảm khốc như vậy? Còn Chương phu nhân thật sự ngủ trong căn phòng này sao? Bà nghĩ gì khi hành hạ người chồng quỷ dữ của mình?

Có lẽ tất cả những việc Chương Gia Nham đã làm chỉ nhằm thoát khỏi căn phòng này, thoát khỏi những gì liên quan đến nó. Triệu Từ Hành cảm thấy ngổn ngang trăm mối, nhưng cô không hề thương hại Chương Gia Nham, dù chỉ một chút.

“Tiểu Cửu là ai?” Triệu Từ Hành bất chợt hỏi, nhìn về phía Ngải Đăng.

Không ngờ Louis lại đáp ngay: “Là Chương Gia Tinh.”

Ngải Đăng và Triệu Từ Hành đồng loạt quay đầu nhìn Louis.

“Tiểu Cửu là tên gọi ở nhà của Chương Gia Tinh, hình như vì cậu ấy sinh vào ngày mồng 9 tháng 9. Hồi nhỏ Gia Nham thường chơi với Gia Tinh. Gia Tinh là con của Tam Di Thái, mà Tam Di Thái lại là một phụ nữ Triều Tiên. Một năm nọ, Tiểu Cửu bỗng dưng mất tích. Năm đó Gia Nham trầm lặng hẳn.” Louis kể lại những gì mình nhớ được. Sau đó, như chợt hiểu ra, anh ta nói: “À, hình như cũng năm đó, Chương gia bị cháy, rồi Chương Soái biến mất không để lại dấu vết.”

Cả căn phòng chìm vào im lặng.

Một lúc sau, Ngải Đăng chậm rãi nói: “Túc Sinh. Thì ra là vậy. Cửu, Tinh… chính là Túc Sinh.” Giọng anh bình thản, có chút mỉa mai. “Mẹ ruột của Túc Sinh… cũng từng bị người khác cưỡng bức.”

Ngải Đăng buông tay Triệu Từ Hành, thu súng lại. Anh bước đến thi thể của Chương Gia Nham, ngồi xuống và lục lọi trên người hắn.

Anh lấy ra chuỗi dây chuyền hồng ngọc như máu bồ câu. Ngải Đăng cầm lên, ngắm nhìn dưới ánh đèn. Viên đá đẹp rực rỡ nhưng lại như bị nguyền rủa. Nó đã chứng kiến biết bao bi kịch xảy ra?

Triệu Từ Hành chợt nhận ra tại sao lần đầu gặp Túc Sinh, cô đã cảm thấy anh ta gần gũi đến thế. Không chỉ vì Túc Sinh có chút nữ tính, mà còn vì anh ta hơi giống Ngải Thấm Đông, dù chỉ là một chút rất khó nhận ra. Họ là… anh em cùng cha khác mẹ. Còn cả Chương Gia Nham và Chương Gia Nhụy.

Louis hoàn toàn không hiểu Ngải Đăng đang nói gì, ngơ ngác nhìn La Á Triết. La Á Triết nhíu mày, đầy đau đớn – một phần vì vết đạn còn găm ở chân.

Ngải Đăng cất chuỗi dây chuyền, quay sang nhìn Louis và La Á Triết, nghiêm túc nói: “Chương Thành Uy không đáng sống, dù ông ta đã chịu đủ mọi đau khổ trong những năm qua. Những tội ác ông ta từng gây ra, chắc chắn không chỉ một hai lần. Tôi không thể nói cụ thể hơn. Hy vọng các cậu đừng cản trở.”

Louis nhíu mày, nhìn sang La Á Triết. La Á Triết nhếch môi, gật đầu: “Hai người đến đây là vì việc này đúng không? Được, tôi không cản. Nhưng tôi có một đề nghị… Khi rời đi, chúng ta châm một mồi lửa thiêu rụi căn nhà này.”

Louis sững sờ, hét lên: “Cậu điên rồi sao, Romeo!… Chúng ta phải giải thích thế nào với Gia Nhụy? Cô ấy đã không còn người thân nào nữa!”

La Á Triết chỉ suy nghĩ trong chốc lát, rồi đáp: “Cậu quên con trưởng của Chương Lăng Thuận – Chương Thành Vũ – vẫn còn sống ở Mỹ à? Cậu đưa Gia Nhụy về Thượng Hải, rồi liên hệ với ông bác này của cô ấy. Chương Gia Nhụy biết bao nhiêu về chuyện của gia đình mình còn chưa rõ, cậu cũng đừng tin hết lời cô ta. Nếu cậu còn muốn cưới cô ấy, đó là chuyện của cậu. Tôi không quan tâm, cũng không tán thành. Điều tôi có thể nói là, những gì Gia Nham và Chương phu nhân đã làm với ba chúng tôi tối nay, không phải chuyện mà con người có thể làm. Một mồi lửa đốt sạch nơi này là lựa chọn tốt nhất. Cậu chỉ cần nói với Gia Nhụy rằng căn nhà cổ bị cháy, không còn gì sót lại. Cậu cũng đến đây để cứu người, có gì không thể giải thích được?”

Louis trong lòng lờ mờ đoán được vài chuyện, nhưng nghĩ đây không phải lúc để hỏi. Anh ta tin tưởng Romeo, nên gật đầu đồng ý với Ngải Đăng: “Anh nổ súng đi.”

Triệu Từ Hành quay mặt đi. Sau đó, một tiếng súng vang lên.

Cả bốn người đi xuống lầu.

La Á Triết gần như được Louis bế xuống.

Khi xuống đến dưới lầu, Ngải Đăng không nhịn được, nói với Louis: “Đi lấy kẹp gắp, rượu vodka và khăn đến đây.”

“Anh định hại chết tôi hay trả thù tôi?” La Á Triết nghe xong liên tục xua tay.

Triệu Từ Hành cũng nghi hoặc. Ngải Đăng còn biết làm chuyện này sao?

Ngải Đăng nhìn Triệu Từ Hành và nói: “Tôi sẽ lấy viên đạn ra khỏi chân của La Á Triết trước. Nếu không, tuyết bên ngoài dày, xe chạy chậm, cậu ta sẽ còn đau đớn thêm nhiều, mà vết thương cũng có nguy cơ nhiễm trùng.”

“Tôi không cần!” La Á Triết vẫn từ chối, nghi ngờ hỏi: “Anh có biết làm thật không? Đây không phải chuyện đùa đâu! Hay là anh chỉ muốn trả thù tôi…”

Ngải Đăng lạnh lùng cười nhạt, có lẽ thấy La Á Triết thực sự rất buồn cười, nhưng giọng điệu lại không hề tệ: “Người chơi súng mà không biết lấy đạn ra, thì không đáng nói.” Anh vừa dứt lời, chợt nhận ra mình đã lặp lại đúng câu mà Kỳ Nhị gia từng nói với anh trước đây.

La Á Triết nửa tin nửa ngờ, nhưng vì quá đau đớn, đành để Louis đỡ lên ghế sofa. Anh ta liếc nhìn Triệu Từ Hành, vừa nũng nịu vừa ngang ngược nói: “Triệu Từ Hành, tôi muốn em nắm tay tôi.”

Triệu Từ Hành chưa kịp đáp, Ngải Đăng đã từ chối thẳng thừng: “Không được. Một lát nữa sẽ đau, cậu sẽ bóp gãy tay cô ấy.”

La Á Triết nổi cáu: “Anh—” Nhưng càng tức giận, anh ta lại càng đau đớn.

Louis nhanh chóng quay lại với đồ cần thiết. Ngải Đăng không nói thêm lời nào, rót vodka vào miệng La Á Triết, nhét khăn vào miệng anh ta, rồi đổ thêm vodka lên vết thương…

La Á Triết cảm thấy mình như đang chết dần.

Ngải Đăng ra tay tuy nhanh, nhưng hoàn toàn không nương tay chút nào. La Á Triết cảm thấy mình như đang ở ranh giới của cái chết, thở dốc không ngừng. Mặc dù Ngải Đăng làm mọi thứ rất nhanh, nhưng sự tàn nhẫn của anh là điều không thể che giấu. La Á Triết lại bị cho uống thêm một ngụm vodka lớn, nhưng vết thương vẫn đau đớn khôn cùng. Anh ta siết chặt tay, dùng hết sức quay đầu sang nhìn Triệu Từ Hành, nói: “Sau này tôi sẽ kể câu chuyện này cho cháu gái tôi nghe, nó sẽ có thêm một chút lãng mạn. Triệu Từ Hành, tôi không cho phép em quên, tôi suýt chết vì em đấy.”

Louis không bỏ qua cơ hội trêu chọc, cười nhạo: “Romeo à Romeo, cậu chỉ bị trúng một phát đạn vào chân mà đã kêu chết, còn nói gì đến chuyện muốn chết nữa. Cậu có chút mặt mũi nào không?”

La Á Triết đáp ngay, “Cậu có giỏi thì đến đây, để tôi bắn vào chân cậu thử xem.”

Triệu Từ Hành không nhịn được, bật cười nhẹ, giúp La Á Triết lau mồ hôi. “Cậu còn có sức để cãi nhau, chắc hẳn là không đau lắm rồi.”

La Á Triết dùng mặt dụi vào tay cô, cảm nhận sự dịu dàng của cô, nhưng lại có chút hành động trái ngược. Đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, đôi môi cô, như thể không có ai khác xung quanh, nói: “Từ Hành, nếu em hôn tôi, tôi sẽ không còn cảm thấy đau nữa.”

Kết quả là Ngải Đăng kéo Triệu Từ Hành sang một bên, còn tự mình lau mồ hôi trên trán và mặt La Á Triết, nhưng động tác của anh không hề nhẹ nhàng, thậm chí có phần tàn nhẫn. La Á Triết lại bị tức giận, đồng thời cảm nhận sự đau đớn, nhưng không thể làm gì được. Ngải Đăng này, tuy vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng thực ra rất nhỏ mọn, anh cố ý xoa mạnh lên khuôn mặt đang sưng tấy của La Á Triết.

Ngọn lửa lớn tại Chương trạch cháy suốt một đêm dài. Không chỉ là căn biệt thự đồ sộ này, mà cả chuồng ngựa bỏ hoang, nơi suýt chút nữa đã hủy hoại cả một đời thiếu nữ người Nga, cũng bị thiêu rụi trong ngọn lửa ấy.

Đêm đó, sau khi ngọn lửa dập tắt, Ngải Đăng và Triệu Từ Hành cùng Louis đưa La Á Triết đến bệnh viện. Ngải Đăng nói với La Á Triết và Louis rằng Triệu Từ Hành cũng đã nhờ Louis chuyển lời cho Ngụy Mẫn Quân, nói họ sẽ bắt tàu sớm nhất để rời khỏi Cáp Nhĩ Tân vào ngày hôm đó.

La Á Triết nằm trên giường bệnh, trông rất cô đơn. “Tôi tưởng chúng ta sẽ cùng nhau đi tàu về.” Anh nói. Chân anh không còn đau nữa, nhưng mọi nơi khác trên cơ thể đều đau đớn, đặc biệt là vùng ngực. “Hai người đi cẩn thận. Khi tôi khỏe hơn chút, tôi sẽ đến Bắc Bình tìm em.” Lời này rõ ràng là nói với Triệu Từ Hành. La Á Triết nhìn thấy sắc mặt không tốt của Ngải Đăng, còn Triệu Từ Hành thì có vẻ do dự, anh ta cảm thấy tủi thân mà nói: “Tôi đã giúp hai người rồi… Ít nhất mời tôi ăn một bữa cơm chứ… Tôi không quan tâm, tôi muốn ở lại Bắc Bình cho đến khi tôi trở về Mỹ. Mary còn muốn đến trang trại của hai người chơi cơ mà…”

Louis vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, “Mùng Một Tết cậu không về Nam Kinh sao? Bố mẹ cậu nuôi cậu kiểu gì thế này…”

“Không sao, họ còn có đứa con trai khác mà.” La Á Triết nhìn Triệu Từ Hành đầy tình cảm, “Nhưng Triệu Từ Hành chỉ có tôi là Romeo thôi.”

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng nhìn nhau một cái, không nói gì. La Á Triết đang lợi dụng việc mình bị trúng một viên đạn để làm điều mình muốn.

“Tôi có cần phải nói cho cậu địa chỉ của tôi không?” Triệu Từ Hành cố tình hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

La Á Triết nghe xong câu này liền nghĩ cô đã đồng ý, vui vẻ cười lớn, “Không cần, tôi biết rồi…” Khi thấy Ngải Đăng có vẻ như sắp lao tới đấm mình, La Á Triết lập tức hạ giọng, chuyển chủ đề, “Thật ra tôi cũng nghĩ hai người nên rời Cáp Nhĩ Tân sớm. Việc này tôi sẽ cùng Tử Nhiên và Mẫn Quân thương lượng, hai người yên tâm.”

Ngải Đăng thì vẫn luôn rõ ràng về mọi việc, lúc này nhìn La Á Triết và Ngụy Tử Nhiên, anh cũng đã nói lời cảm ơn.

*

Trước khi rời khỏi khách sạn Ngụy Tấn, Ngải Đăng đã gọi hai cuộc điện thoại. Một là gọi cho Yelena, thông báo với cô rằng họ sẽ ngay lập tức quay về Bắc Bình, nhưng không nói thêm gì nhiều. Điều này giống như những gì Triệu Từ Hành đã nghĩ, có rất nhiều việc cần phải nói trực tiếp. Cuộc gọi thứ hai là cho Cục trưởng Tào. Ngải Đăng yêu cầu Cục trưởng Tào tìm lý do để lập tức bắt giữ Túc Sinh, nói khi anh quay lại Bắc Bình sẽ giải thích chi tiết hơn. Cục trưởng Tào đáp ứng ngay lập tức.

Khi Ngải Đăng nắm tay Triệu Từ Hành và bước ra khỏi khách sạn, ánh sáng mặt trời chiếu xuống người họ, cũng chiếu lên thành phố băng tuyết này. Tuy nhiên, họ đều biết ở miền Bắc, băng tuyết cần rất nhiều ánh sáng để tan chảy, không phải là việc của một sớm một chiều. Cũng giống như những cảnh sát Nhật Bản xuất hiện khắp nơi trong thành phố, điều này cần thêm thời gian.

Triệu Từ Hành nhận ra chuyến đi Cáp Nhĩ Tân này, mặc dù khá gian nan, nhưng kết quả lại tốt và giải quyết được một phần vấn đề trong lòng Ngải Đăng. Chỉ là anh vẫn còn quá nhiều vấn đề chưa được giải quyết.

Chiếc xe nhỏ đưa họ đến ga tàu là chiếc xe đã đưa họ đến khách sạn Ngụy Tấn. Người tài xế đã thông minh hơn, vẫn thấy tiên sinh và phu nhân nắm tay nhau, nhưng lần này họ không nói gì, ông cũng im lặng. Tuy nhiên, ông mỉm cười, biết mình sẽ nhận được phần thưởng nhỏ.

Khi Triệu Từ Hành quay lại nhìn nhà thờ St. Sophia lần cuối, cô suýt rơi nước mắt. Trong lòng cô vẫn âm ỉ hy vọng Ngải Đăng sẽ đưa cô đến nhà thờ ấy, nơi anh đã lớn lên. Nhưng với anh, có lẽ điều đó quá tàn nhẫn. Có lẽ như vậy là đúng, cô lại không cần phải đến nơi sâu thẳm trong lòng anh để lật lại vết thương của anh. Cô nắm chặt tay anh, nhìn vào gương mặt anh từ bên cạnh.

Ngải Đăng quay đầu lại, đột ngột và dịu dàng nói một câu. Câu mà anh đã nói trước đây.

“Je t’aime.”

I LOVE YOU

Anh yêu em.

Rồi anh nói bằng tiếng Nga, tiếng Đức, tiếng Nhật, tiếng Tây Ban Nha và rất nhiều ngôn ngữ khác.

“Anh chắc không?” Triệu Từ Hành hỏi từng chữ một. Lần trước cô hỏi, anh nói anh không chắc chắn.

“Chắc chắn.” Lần này, Ngải Đăng trả lời với sự kiên định. Anh không cười, đôi mắt anh như đá lửa, sáng lấp lánh.

Triệu Từ Hành cũng nhìn anh, ánh mắt chứa đầy ánh sáng, nhưng cô mỉm cười nói, “Em cũng yêu anh, Ngải Đăng, em cũng yêu anh.”

Người tài xế nghe thấy vậy thì sững sờ, nếu vợ chồng này im lặng thì không sao, nhưng khi nói ra lại là những lời tình tứ trực tiếp như vậy. Dù sao thì ông cũng sẽ nhận được khoản tiền nhỏ xứng đáng.

Khi lên tàu, Triệu Từ Hành không lưu luyến gì, nhưng cô lại có những cảm xúc khác. Ngải Đăng thì không quay lại, cô lặng lẽ hỏi từ phía sau anh: “Chúng ta sẽ quay lại chứ?” Câu hỏi này không phải dành cho Ngải Đăng, mà giống như cô đang hỏi số phận.

Ngải Đăng quay lại, gặp ánh mắt mềm mại và mơ màng của cô, anh hơi do dự một chút, rồi nói, “Có lẽ. Không quan trọng đâu, Từ Hành, dù chúng ta có quay lại hay không, đều không quan trọng.”

Triệu Từ Hành nắm chặt tay Ngải Đăng, cô biết anh nói đúng. Không quan trọng mới là điều đúng.

*

Chuyến đi về kéo dài hai ngày một đêm, nhưng nhờ có người yêu bên cạnh, thời gian nghe chừng không dài.

Tuy nhiên, đêm đó lại dài đằng đẵng. Trong khoang tàu khép kín, trên chiếc giường có vẻ hơi chật, đã xảy ra rất nhiều chuyện, rất nhiều chuyện.

Ngải Đăng vẫn kìm nén con quái vật trong lòng, nhưng anh cũng đã để một phần bản thân thực sự lộ diện. Triệu Từ Hành đón nhận rất bình thản, thậm chí, dường như đó chính là điều cô tìm kiếm trong lòng, dù cô không biết vì sao.

Cùng trong khoang tàu yên tĩnh, tiếng thép của đường ray rung lên.

Ngoài cửa sổ, chỉ còn một màu đen thẫm. Chỉ có ánh sáng của đầu tàu mờ mờ chiếu vào.

Chiếc giường ấm áp dần trở nên yên tĩnh.

“Từ Hành.” Ngải Đăng ôm Triệu Từ Hành và đột nhiên gọi tên cô.

Triệu Từ Hành cử động trong lòng anh, thở dài lười biếng, “Ừ?”

“Không được cử động.” Ngải Đăng nói nghiêm túc, “Nghe anh nói… Em có muốn quay lại Paris không?”

Triệu Từ Hành hiểu anh muốn gì. Cô cười nhẹ, suy nghĩ một chút, rồi nói: “Anh hỏi là được. Em muốn, nhưng em có lớp học. Em sẽ đợi anh về Bắc Bình. Dù anh có đưa họ về châu Âu hay đi học ở châu Âu, em sẽ đợi anh.”

“Không được.” Ngải Đăng đã quyết định, “Anh không muốn rời xa em.” Anh dừng lại một chút, chôn mặt vào hõm vai cô, giọng nói nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, “Anh không thể rời xa em.”

“Em cũng vậy.” Triệu Từ Hành thở dài nhẹ nhàng. Lần này, cô thực sự xoay người trong vòng tay anh.

Đêm vẫn dài. Nhưng rồi cũng sẽ đến bình minh.

*

Tàu hỏa đến Bắc Bình đúng vào chiều ba mươi Tết. Buổi tối, cả Yelena và Ngải Thấm Đông đều ra đón. Người đưa họ đến tất nhiên là Dương Tam.

Yelena nhảy bổ lên người Ngải Đăng, nhưng khi nhìn thấy Triệu Từ Hành thì mới nhận ra không ổn, vội vàng buông ra, có chút ngượng ngùng. Triệu Từ Hành chỉ mỉm cười khoát tay ra hiệu không sao.

Dù trong lòng ghen tị với Yelena không ít, nhưng cô cũng rất thích người phụ nữ này. Yelena buông Ngải Đăng ra rồi tiến đến ôm lấy Triệu Từ Hành. Ngải Đăng thì lại bế bổng Ngải Thấm Đông lên.

Ngải Thấm Đông ngây thơ nói: “Ba dẫn Triệu tỷ tỷ đi chơi Cáp Nhĩ Tân mà không dẫn con với mẹ đi…”

Nụ cười trên mặt Triệu Từ Hành dần cứng lại. Thứ nhất là vì cách gọi “Triệu tỷ tỷ” thứ hai… liệu Ngải Thấm Đông có hận cô không khi cậu bé dần trưởng thành? Nếu là một tuần trước, Triệu Từ Hành vẫn có chút giả tạo nghĩ đến việc “trả” Ngải Đăng về với hai mẹ con họ, nhưng bây giờ, cô nghĩ, dù Ngải Thấm Đông có hận cô, cô cũng sẽ không buông tay. Trừ khi Ngải Đăng không cần cô nữa.

“Triệu tỷ tỷ…” Ngải Đăng nghiêm túc nhìn Triệu Từ Hành, rồi nói với con trai: “Triệu tỷ tỷ là người bạn rất quan trọng với ba, quan trọng như con và mẹ vậy.”

Yelena cũng nghiêm túc nói với Ngải Thấm Đông: “Mẹ cũng nghĩ vậy đó…”

Trên khuôn mặt Ngải Thấm Đông hiện lên vẻ bối rối. Có lẽ một ngày nào đó cậu bé sẽ hiểu, sẽ thông cảm, nhưng Triệu Từ Hành hy vọng điều đó không phải trả giá bằng việc biết sự thật về thân thế của mình.

Sau khi đến khách sạn, việc đầu tiên Ngải Đăng làm là gọi điện cho Tào Nguyên Vinh. Một cảnh sát trực ban nhận điện và nói rằng Cục trưởng Tào đã về nhà đón Tết. Ngải Đăng hỏi về vụ của Túc Sinh, nhưng cảnh sát không biết gì. Anh cúp máy, vẻ lo lắng hiện rõ trong mắt.

Triệu Từ Hành vội trấn an: “Đừng nghĩ nhiều quá, hôm nay chúng ta cùng đón Tết đã, mai chắc chắn sẽ có tin.”

Ngải Đăng không trả lời. Triệu Từ Hành lại nói: “Tối nay chúng ta đều ở khách sạn, em sẽ ở bên anh, không đi đâu cả.”

Nghe vậy, Ngải Đăng miễn cưỡng gật đầu.

Tối đó, họ cùng nhau ăn bữa cơm tất niên. Có lẽ đây cũng là bữa Tết Trung Quốc cuối cùng mà Ngải Đăng, Ngải Thấm Đông và Yelena ăn chung trong một khoảng thời gian dài.

Ba người lớn sau đó cùng thức đêm đón giao thừa với Ngải Thấm Đông, dù cậu bé đã ngủ ngon lành trong vòng tay của cha mình từ lúc nào.

Sau khi sắp xếp cho Ngải Thấm Đông xong, Ngải Đăng và Triệu Từ Hành kể sơ qua câu chuyện với Yelena.

Nghe xong, cô im lặng, rồi bật khóc như mưa.

“Vậy là tất cả đã kết thúc?”

“Đúng vậy. Hắn chết rồi, sẽ không bao giờ làm hại em nữa. Chính tay anh đã bắn hắn.” Ngải Đăng nói, đó là sự thật. Với Yelena, mọi chuyện đã khép lại.

Sau đó, Ngải Đăng lấy ra sợi dây chuyền hồng ngọc.

Yelena nhìn chăm chăm vào món đồ, rồi không những không nhận mà còn tránh xa nó.

“Em không cần.” Cô dứt khoát nói, rồi nhìn sang Triệu Từ Hành: “Nếu cô muốn thì cứ lấy, nhưng tôi nghĩ nó bị nguyền rủa… thà đổi ra tiền còn hơn.”

Triệu Từ Hành mỉm cười nhẹ, cảm giác đồng cảm: “Tôi đồng ý, thà đổi ra tiền.”

Yelena bỗng nhớ ra chuyện quan trọng, vội nói với Triệu Từ Hành: “Lương tiên sinh có tìm cô một lần. Tôi không nói cô đi Cáp Nhĩ Tân, chỉ bảo cô ở cùng Ngải Đăng. Lúc đó biểu cảm của anh ta rất buồn cười, chắc không hiểu sao tôi lại bình thản như vậy.”

Triệu Từ Hành cố nén cười, có thể tưởng tượng ra vẻ mặt bối rối của Hi Minh.

Ngải Đăng vừa nói xong chuyện chính đã kéo Triệu Từ Hành đi. Triệu Từ Hành cảm thấy hơi ngượng ngùng, còn Yelena thì nháy mắt trêu chọc: “Tận hưởng đêm Giao thừa vui vẻ nhé.”

Triệu Từ Hành biết Ngải Đăng không hài lòng với giường trên tàu, lại thêm việc các khoang đều có người, nên vài lần đều không được như ý.

Đêm đó, anh thoả mãn hơn, nhưng cô thì lại bắt đầu sợ anh.

*

Liên tục hai đêm bị Ngải Đăng làm cho mệt lả, sáng mùng Một Triệu Từ Hành không thể rời giường nổi. Thậm chí cô cũng không cần rời giường, vì người sinh nhật hôm nay lại rất kiên trì với hai câu “quen tay hay làm” và “cần cù bù thông minh.”

Khi cô tỉnh dậy lần nữa thì đã là buổi trưa. Lúc đó, Ngải Đăng không chỉ đã đưa con trai ra ngoài mua pháo hoa và lồng đèn, mà còn ghé qua cục cảnh sát một chuyến.

Triệu Từ Hành ngồi dậy, định nói vài câu tình cảm, nhưng thấy Ngải Đăng vừa bước vào phòng đã trầm ngâm suy nghĩ, cô lập tức nuốt những lời đó lại.

“Cục trưởng Tào không giữ Túc Sinh sao?” Cô đoán rồi bước xuống giường.

“Khi Tào Nguyên Vinh tìm đến Túc Sinh, hắn đã không còn ở đó nữa.” Ngải Đăng đáp, nhíu mày, điếu thuốc trên tay lập lòe sáng tối. Anh không nhìn cô, ánh mắt chăm chăm vào sàn nhà, trầm ngâm suy nghĩ.

“Chắc là trong hai ngày chúng ta ở trên tàu, báo đã đăng tin về vụ cháy Chương gia. Túc Sinh sớm nhận ra không ổn nên trốn mất. Thực ra từ đầu chúng ta đã thu hút sự chú ý của hắn… Hắn chắc chắn đã điều tra về chúng ta. Nhờ vào mối quan hệ từ phía mẹ hắn, Túc Sinh có liên hệ với băng đảng Triều Tiên, nên không cần thông qua Marco cũng có thể lấy được ma túy. Thế nên việc thu thập tin tức với hắn dễ hơn người thường rất nhiều.”

Triệu Từ Hành cũng cảm thấy bất an trong lòng. Cô nghĩ, hung thủ giết Lâm Kiều – Túc Sinh, tức Chương Gia Tinh – vẫn đang lang thang đâu đó trong thành phố này, khiến người ta không thể yên tâm được.

Cô còn đang trầm tư thì Ngải Đăng đã cầm lấy mũ, chuẩn bị ra ngoài.

“Anh đi đâu?” Triệu Từ Hành vội hỏi.

Ngải Đăng quay lại, hôn lên môi cô một cái, rồi nói: “Chuyện này anh cần nhờ Ngũ ca giúp. Em và Yelena không được rời khách sạn. Dương Tam vẫn sẽ theo sát các em. Hiểu không?”

“Đây là mùng Một Tết mà.” Triệu Từ Hành định nói rằng cô muốn ở bên anh trong ngày sinh nhật, dù chỉ là sinh nhật giả.

Ngải Đăng nghiêm mặt: “Anh biết, nhưng đây là việc khẩn cấp. Nghe lời anh, đừng khiến anh lo lắng.” Nói xong, anh đã bước ra khỏi cửa.

*

Trời nhá nhem tối mà Ngải Đăng vẫn chưa trở về khách sạn. Giờ đây đến lượt Triệu Từ Hành lo lắng.

Yelena không rõ tình hình, vẫn kéo cô nói chuyện về thời trang trên các tạp chí. Ngải Thấm Đông thì có chút trách móc, nói ba đã hứa sẽ cùng cậu bé đốt pháo mà giờ vẫn chưa về.

Triệu Từ Hành đầy lo lắng trong lòng, nhưng không thể đi tìm Ngải Đăng, đành nhận lời cùng Ngải Thấm Đông ra ngoài đốt pháo. Cậu bé lập tức vui mừng, nhưng miệng vẫn trêu: “Triệu tỷ tỷ chẳng biết đốt pháo gì cả.”

Triệu Từ Hành nghĩ, chẳng qua chỉ là đốt dây pháo, có gì mà không biết.

Nhưng thực tế, cô đúng là không rành, vì cô luôn sợ sẽ bị pháo nổ trúng người. Tuy nhiên, vì cậu bé, cô cũng liều mình thử. Cuối cùng cô cũng thắp được một quả pháo nhỏ, pháo hoa bay lên trời trước khách sạn Tứ Quốc.

Ngải Thấm Đông vui mừng khôn xiết, trong bộ trang phục truyền thống, tay cầm lồng đèn nhảy nhót khắp nơi. Đột nhiên, thứ gì đó thu hút sự chú ý của cậu, khiến cậu nhanh chóng chạy về phía một góc khuất bên cạnh khách sạn Tứ Quốc.

Triệu Từ Hành và Yelena đồng loạt hét lên bằng hai ngôn ngữ khác nhau gọi cậu quay lại. Dương Tam cũng lập tức đuổi theo để bám sát cậu bé.

Ngay lúc đó, từ cách Thấm Đông vài bước, một bóng dáng màu đỏ thẫm bất ngờ xuất hiện, một tay đặt lên vai cậu bé.

Triệu Từ Hành trợn tròn mắt, định hét lên, nhưng nỗi sợ như nghẹn lấy cổ họng cô. Yelena thì như một con sói mẹ điên cuồng lao về phía đó.

Dương Tam nhanh chóng tiếp cận kẻ lạ, định ngăn chặn, nhưng từ trong tay áo kẻ đó lóe lên một con dao kéo, đâm thẳng vào cánh tay Dương Tam. Ông hét lên một tiếng, máu lập tức tuôn ra.

Tiếng khóc của Thấm Đông vang lên, bóng đỏ thẫm kia đã nắm lấy cậu bé và chạy về phía góc khuất.

Triệu Từ Hành và Yelena đuổi sát theo, miệng không ngừng kêu gào. Tiếng của Yelena đặc biệt tuyệt vọng và chói tai.

Đột nhiên, một bóng người cao lớn từ bên cạnh lao tới, quật ngã kẻ bắt cóc Thấm Đông.

Yelena và Triệu Từ Hành nhanh chóng chạy đến, còn Thấm Đông đã thoát khỏi vòng tay kẻ bắt cóc. Dương Tam rút con dao khỏi cánh tay, bước nhanh ba bước chỉ còn hai, ôm lấy Thấm Đông, rồi lập tức giao cậu bé lại cho Yelena.

Yelena kinh hoàng ôm chặt con trai, kéo tay cậu chạy như điên về phía khách sạn. Có lẽ vì bị kéo mạnh, Thấm Đông kêu khóc càng lớn. Triệu Từ Hành quay đầu nhìn, thấy Yelena đã đưa Thấm Đông tới cửa khách sạn, nơi cậu bé gác cổng tên August đang đứng, cô mới an tâm phần nào.

Người đã lao ra cứu Thấm Đông lúc này vẫn đang cố gắng khống chế kẻ mặc áo đỏ thẫm. Hai người vật lộn, kẻ phía trên dùng đầu húc mạnh, thậm chí cắn xé dữ dội, cố gắng thoát khỏi người bên dưới.

Dương Tam kéo người bên trên ra, rồi mạnh tay ghì chặt kẻ áo đỏ thẫm xuống. Ông dùng tay trái túm cổ áo đối phương, còn tay phải đang chảy máu thì đấm mạnh một cú, khiến hắn ngã gục xuống đất.

“Hi Minh, Hi Minh, sao lại là anh?” Triệu Từ Hành kinh hãi kêu lên, đồng thời dẫm mạnh chân xuống tay của kẻ mặc áo đỏ thẫm đang nằm trên mặt đất.

Người mặc áo đỏ, giờ đã bất tỉnh, không ai khác chính là Túc Sinh.

Chương Gia Tinh, Tiểu Cửu, Túc Sinh. Một khi hắn đã tự đưa mình đến, thì không thể nào thoát được nữa.

Chương Gia Tinh ngồi trước phông nền trắng của studio ảnh Cherry.

Ánh đèn huỳnh quang chói mắt, khiến anh không khỏi liên tưởng đến phòng thẩm vấn. Chương Gia Tinh thoáng nghĩ đến khuôn mặt của Lâm Kiều, và… khuôn mặt của mẹ anh. Anh chưa từng vào phòng thẩm vấn, nhưng anh biết nơi đó trông như thế nào. Ánh sáng như thế này, khiến anh không mở nổi mắt, càng không thể chợp mắt, làm anh bức bối, sợ hãi, hoang mang. Nhưng Chương Gia Tinh không hề có những cảm xúc đó. Sau thoáng chóng mặt ngắn ngủi, anh dán mắt nhìn ba người trước mặt và nhận thức rõ tình cảnh của mình.

Toàn bộ phần thân trên và tay chân của anh đều bị trói. Ba người trước mặt anh đều từng đến cửa hàng của anh. Giờ đây, anh đã biết tên của cả ba người.

Đứng là Ngải Đăng.

Ngồi là Triệu Từ Hành.

Lương Hi Minh đứng bên cạnh Triệu Từ Hành.

Một người phụ nữ không biết xấu hổ và hai gã đàn ông bị cô ta xoay mòng mòng. Ba người theo sát vụ án Lâm Kiều không buông. Chương Gia Tinh liếc thêm một cái về phía Ngải Đăng. Ngải Đăng còn có một thân phận khác: anh ta là cha trên danh nghĩa của Ngải Thấm Đông. Ngải Thấm Đông… chính là em trai cùng cha khác mẹ của Chương Gia Tinh. Là người trên thế giới này thực sự đồng cảnh ngộ với Tiểu Cửu.

“Ba người là ai? Làm vậy… dùng tư hình là phạm pháp! Ồ… tôi nhận ra ba người, ba người đều từng đến cửa hàng tôi!” Chương Gia Tinh run rẩy nhưng vẫn chính nghĩa cất lời. Giọng anh không to, dễ bị bỏ qua. Từ nhỏ anh đã như vậy.

Lương Hi Minh ho nhẹ, liếc nhìn Ngải Đăng và Triệu Từ Hành rồi nói: “Túc Sinh, tôi đã theo dõi anh mấy ngày nay. Chuyện khác không nói, anh giải thích xem tại sao lại cướp con trai của Ngải tiên sinh?”

Cướp? Con trai anh ta sao? Chương Gia Tinh ngơ ngác, lắc đầu vô tội: “Tôi không biết anh đang nói gì… Tôi chỉ đi ngang qua, thấy đứa bé sắp ngã thì đỡ lấy.”

Triệu Từ Hành kéo ghế nhích về phía trước, mắt dán chặt vào Chương Gia Tinh. Cặp kính gọng đen của anh đã bị tháo ra, thực ra anh không cận thị.

Chương Gia Tinh trông thanh tú, khiến Triệu Từ Hành cảm thấy anh có vài nét giống Chương Gia Nham.

Chương Gia Tinh thấy người phụ nữ không biết xấu hổ kia lại gần mình thì cảm thấy ghê tởm. Ánh mắt anh hiện lên sự khinh bỉ, phun một ngụm nước bọt định bắn vào mặt Triệu Từ Hành… Nhưng Ngải Đăng đã tát một cái. Ngụm nước bọt mắc lại ở cổ họng anh.

“Đừng giả bộ nữa. Chúng tôi chỉ hỏi vài câu.” Giọng nói lạnh lẽo của Ngải Đăng vang lên.

“Sau đó thì giết tôi?” Chương Gia Tinh quay mặt, trừng mắt nhìn Ngải Đăng.

“Đúng vậy.” Ngải Đăng không lừa anh, người này có đầu óc, lừa cũng chẳng được. “Người như anh, vào tù chết còn thảm hơn. Chính anh biết rõ.”

Chương Gia Tinh im lặng hồi lâu, rồi bật cười dữ dội. Tiếng cười này khiến Triệu Từ Hành nhớ đến tiếng cười của Chương Thành Uy.

Đột nhiên, anh như biến thành một con người khác, từ dáng vẻ nhún nhường của một thợ may trở nên ngạo mạn, ánh mắt đầy hung dữ. Triệu Từ Hành có thể cảm nhận được, mỗi lần Chương Gia Tinh nhìn cô đều mang theo sự khinh bỉ, thậm chí là sát ý. Anh căm ghét phụ nữ.

“Đâm chết tôi đi!” Chương Gia Tinh gào lên. “Tôi không muốn sống nữa. Chính các người phóng hỏa đốt nhà tôi! Tôi biết là các người! Các người cũng giết chết anh tôi đúng không? Tên hèn nhát đó và ả đàn bà kia, các người cũng hại chết bọn họ chứ gì?”

Triệu Từ Hành lạnh lùng: “Là về Lâm Kiều. Chúng tôi chỉ muốn hỏi về Lâm Kiều.”

Cô nói xong liền cau mày, chế giễu: “Chúng tôi đốt nhà cậu à? Không phải cậu cũng từng đốt nhà sao?”

Lại thêm một ả tự cho mình là đúng! Phụ nữ, tất cả đều chết tiệt! Trong đầu Chương Gia Tinh chỉ lặp đi lặp lại hai câu này.

Phải, anh từng đốt một lần! Đáng tiếc lại không thiêu chết được Chương Thành Uy và vợ ông ta!

Anh trai nắm lấy tay anh, kéo anh chạy trốn. Chạy mãi, chạy mãi. Chạy đến đại trạch, bọn họ còn chưa kịp nói gì. Người phụ nữ mà anh nên gọi là đại nương đã lập tức tát vào mặt hai anh em.

“Để hạ nhân thấy rồi cười, hoảng cái gì mà hoảng! Cha các người không phải lần đầu làm chuyện này.”

Dù nói vậy, trong mắt bà ta vẫn ánh lên sự căm ghét.

Trên bàn thờ tổ tiên Chương gia trong phòng khách, ngọn nến vẫn đang cháy. Chương Thành Uy bước thẳng vào từ cửa chính. Ông ta thậm chí còn chưa kịp cài dây lưng.

Thật ghê tởm!

Thiêu chết ông ta, thiêu chết ông ta, thiêu chết ông ta. Báo thù cho mẹ!

Toàn là lửa, đỏ rực, đẹp thật đấy.

Chương Thành Uy cháy bùng lên, tóc ông ta cũng cháy.

Anh trai vẫn cố sức đẩy anh ra ngoài, còn nhét rất nhiều tiền cho anh. Anh trai nói với anh: “Chạy đi, Tiểu Cửu, rời khỏi Cáp Nhĩ Tân, đưa mẹ rời khỏi Cáp Nhĩ Tân! Đi Thiên Tân, đi Thượng Hải, đi Paris! Làm thợ may của cậu đi! Đừng bao giờ quay lại nữa! Cút đi! Mau cút đi!”

Chương Gia Tinh nhắm mắt lại. Anh như vẫn thấy ánh sáng yếu ớt trong cái chuồng ngựa ẩm ướt, chiếu lên dấu ấn trên lưng người phụ nữ kia. Dấu ấn màu đỏ sẫm đó, giống y hệt dấu trên lưng mẹ anh.

Mẹ đã nói thế nào nhỉ?

Mẹ vừa khóc vừa nói: “Đại soái để lại, nói rằng từ nay mẹ là người Chương gia.”

Lâm Kiều cũng là người Chương gia. Cô chết rồi, cũng là ma Chương gia. Nghĩ đến đây, Chương Gia Tinh bật cười điên loạn.

Lại thêm một cái tát nữa. Lần này không đau lắm, nhưng đôi mắt Chương Gia Tinh như muốn nổ tung. Là ả đàn bà không biết xấu hổ đó đánh anh.

“Thi thể của Noah đâu?” Triệu Từ Hành cố tình nhìn thẳng vào mắt Chương Gia Tinh mà hỏi.

“Ả ăn rồi!” Khuôn mặt méo mó của Chương Gia Tinh hiện lên nụ cười rùng rợn. “Ả! Ăn! Rồi!”

Triệu Từ Hành thoáng bối rối, nhìn sang Ngải Đăng và Lương Hi Minh. Lương Hi Minh lắc đầu, cũng đầy vẻ mơ hồ. Ngải Đăng nhíu mày, giọng trầm xuống, chậm rãi nói: “Trong dạ dày của Lâm Kiều có thịt lợn.”

Vừa nghe xong, Lương Hi Minh lập tức nôn thốc nôn tháo. Triệu Từ Hành cũng cảm thấy buồn nôn. Cô cố gắng kìm nén cơn khó chịu và nước mắt, chỉ tay vào Chương Gia Tinh, mắng: “Cô ấy đã làm gì mà cậu đối xử với cô ấy như vậy?! Noah thì đã làm gì?! Mẹ cậu cũng từng bị ép buộc đấy thôi! Vậy mà cậu lại…”

“Im miệng, đồ đàn bà thối tha, im miệng!” Chương Gia Tinh gào lên, nước bọt văng ra. “Câm mồm đi! Tôi với Lâm Kiều… chúng tôi thật lòng yêu nhau! Mẹ cô ấy với mẹ tôi đều là những người khổ mệnh, cô ấy gặp tôi, tôi gặp cô ấy, là do ông trời an bài! Tôi đã sớm đóng dấu cho cô ấy rồi, giống hệt như mẹ tôi! Cô ấy là người Chương gia! Chúng tôi cùng nhau điều hành tiệm may, mẹ cô ấy mất, tôi giúp lo mộ phần. Còn mẹ tôi mất… mẹ tôi mất rồi, cô ấy đã làm gì? Cô biết cô ấy đã làm gì không? Cô ấy lén lút với một thằng Tây, để nó chụp ảnh khỏa thân, còn muốn chạy trốn với nó! Cô ấy không phải đàn bà thối tha thì là gì?! Cô cũng là đồ thối tha! Là giáo viên của cô ấy, chính cô đã làm hư cô ấy! Biết vậy tôi đã không cho Lâm Kiều đi học rồi!! Học hành có ích lợi gì, cô ấy không đi học, làm sườn xám cũng được các người tranh nhau mua!”

Chương Gia Tinh vừa gào vừa bật khóc. Cuối cùng, anh òa khóc nức nở.

“Tôi dùng tấm lụa cô ấy thích nhất để siết cổ cô ấy. Cô ấy cứ thế mà chết. Mẹ chết rồi, Lâm Kiều chết rồi, anh trai cũng bị các người thiêu chết rồi… Tôi chỉ còn lại một đứa em trai, trên đời này chỉ còn lại đứa em đó… đúng không?”

Đôi mắt đỏ ngầu của anh nhìn chằm chằm vào Ngải Đăng. “Ngải Thấm Đông là em trai tôi, là đứa em đáng thương của tôi… Các người nghĩ tôi sẽ làm gì? Tôi muốn bảo vệ nó, không để nó biết… mẹ nó bị cưỡng bức! Phụ nữ đều là lũ đàn bà thối tha, bị cưỡng rồi còn sinh con cho đàn ông…”

“Không phải sinh con cho đàn ông.” Triệu Từ Hành lạnh lùng ngắt lời.

“Câm miệng, đồ đàn bà thối tha!”

Ngải Đăng giơ súng dí vào trán Chương Gia Tinh. Lương Hi Minh vừa nôn vừa nhìn Ngải Đăng, tuy bất ngờ nhưng không ngăn cản.

“Chúng tôi không sinh con cho đàn ông,” Triệu Từ Hành điềm tĩnh nói. “Chúng tôi muốn sinh con, nên mới sinh. Không phải sinh cho đàn ông.”

Cô có lẽ mãi mãi không thể hiểu được lựa chọn của mẹ Chương Gia Tinh và Yelena, nhưng cô tôn trọng quyết định của họ. Đặc biệt là đối với Yelena, có lẽ Ngải Thấm Đông đã trở thành lý do để cô sống tiếp.

“Còn điều gì muốn nói không?” Ngải Đăng lạnh lùng hỏi.

Khuôn mặt đầy nước mắt của Chương Gia Tinh giờ đây cũng bình thản, như mặt hồ chết.

“… Đừng, đừng để Thấm Đông trở thành tôi.” Giọng Chương Gia Tinh đột nhiên trở nên mềm mỏng, sợ sệt. Nghe có vẻ thật lòng, chứ không giống như anh giả vờ lúc đầu. “Tôi muốn tự tay mình làm. Cho tôi một cái kéo, xin hãy đưa tôi một cái kéo.”

Lương Hi Minh nhìn về phía Ngải Đăng và Triệu Từ Hành, cả hai đều gật đầu.

“Nó sẽ không như vậy đâu.” Ngải Đăng nói lời cuối cùng. Anh không trở thành Chương Gia Nham, cũng không trở thành Chương Gia Tinh. Thấm Đông cũng sẽ không.

*

Triệu Từ Hành không biết Ngải Đăng đã nói gì với Cục trưởng Tào. Chỉ biết rằng, chưa đầy một ngày sau, cảnh sát chính thức tuyên bố vụ án Lâm Kiều khép lại, cũng tuyên bố Noah vô tội và đã qua đời. Còn Chương Gia Tinh thì tự sát vì sợ tội.

Vì không ai nhận thi thể của Lâm Kiều, Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh đã cùng nhau nhận thi thể và lo liệu.

Ngày hạ táng, trời nắng đẹp. Vì vẫn còn trong kỳ nghỉ đông, người đến dự không nhiều. Nhưng Triệu Từ Hành, Lương Hi Minh và Ngải Đăng đều có mặt, thậm chí Cục trưởng Tào cũng đến.

Sau khi lấp đất, Cục trưởng Tào đưa Ngải Đăng một điếu thuốc. Khi hỏi ý Lương Hi Minh, lần này anh cũng nhận. Triệu Từ Hành vẫn lắc đầu từ chối.

“Lương tiên sinh, tôi có thể hỏi cậu một câu không?” Cục trưởng Tào rít được nửa điếu thuốc, bất ngờ lên tiếng.

Triệu Từ Hành nghĩ có lẽ Cục trưởng Tào cũng đã biết chuyện Hi Minh là Thu Du Tử, nhưng không ngờ Lương Hi Minh vụng về phủi tàn thuốc, nghiêm túc nói: “Lâm Kiều là em họ tôi. Tôi mới biết gần đây. Nhưng tam thúc của tôi… không ép buộc Lâm Tiểu Muội, chỉ là không chịu trách nhiệm với cô ấy.”

Cục trưởng Tào gật đầu, than thở: “Nếu sinh ra là con trai, thì chắc đã khác rồi…”

Triệu Từ Hành nhìn về phía bầu trời xa xăm. Có lẽ Cục trưởng Tào nói đúng. Thậm chí, nếu cô là con trai, có lẽ cô cũng sẽ không bị bỏ rơi. Nhưng ai mà biết được? Cô thậm chí không chắc mình có thực sự bị bỏ rơi hay không. Có lẽ cha mẹ yêu thương cô chỉ vô tình quá sơ suất, để lạc mất cô mà không thể tìm lại… Nhưng Ngải Đăng là con trai, chẳng phải cũng là trẻ mồ côi sao? Thời loạn luôn có rất nhiều số phận đáng thương.

Tin tốt cũng đến vào ngày hôm đó. Sau khi trả xe cho Joshua, Ngải Đăng cùng Triệu Từ Hành về khách sạn và biết được Yelena đã nhận được thư tay và ảnh chụp của mẹ và anh trai mình trong suốt những năm qua.

Họ có thể đặt vé tàu rồi.

Đã sang lập xuân, nhưng mọi chuyện chỉ mới xảy ra chưa đầy ba tháng.

Triệu Từ Hành đứng bên cửa sổ khách sạn Tứ Quốc, nhìn cây ngân hạnh chưa mọc chồi non. Vậy mà cô cảm thấy như mình đã trải qua biết bao mùa xuân, hạ, thu, đông. Ngải Đăng ôm lấy cô từ phía sau, sau một lúc lại bế cô lên, đi vào phòng ngủ.

“Anh lại nữa à.”

“Quen tay hay việc.”

“Chỉ biết mỗi câu đó thôi à?”

“Triệu tỷ tỷ, thành ngữ của anh học muộn, em dạy anh đi…”

“Lần này lại vì chuyện gì mà đòi thưởng hả?”

“Anh muốn xem tranh của em.”

“Tranh nào cơ?”

“Em nói xem?”

“Được thôi, nhưng anh phải hứa với em một chuyện.”

“Nói nghe xem.”

“Để em cũng vẽ một bức cho anh. Không được mặc gì nhé, thiếu gia.”

…

Sáng Chủ nhật hôm ấy, Ngải Đăng và Triệu Từ Hành cùng đi dọc con kênh cũ đến nhà thờ St. Maria.

Melanie và Thomas vẫn rất niềm nở. Melanie nói sẽ chuẩn bị vài món bánh ngọt kiểu Tây mà Yelena thích để mang theo trên đường đi, lại bảo rằng, sang châu Âu thì mấy món đó không khó tìm. Thomas thì một lần nữa mời gia đình Ngải Đăng và Triệu Từ Hành đến tứ hợp viện của ông để ăn cá diếc và uống rượu trắng. Hai người, như những người phương Tây khác trong nhà thờ, vừa tò mò quan sát Ngải Đăng và Triệu Từ Hành – một tình nhân công khai – vừa biết cô nàng Yelena xinh đẹp hoàn toàn chẳng bận tâm.

Sau buổi lễ, một trong những nhà truyền giáo mới đến nhà thờ, người siêng năng nhất tên là Sebastian, lại tìm đến Triệu Từ Hành.

“Thật ra ông có thể thử xem sách giáo khoa ngôn ngữ của chúng tôi. Để học tiếng Trung chuẩn nhất, đây có lẽ là tài liệu tốt nhất.” Triệu Từ Hành mỉm cười nói với Sebastian. Ngải Đăng đứng bên cạnh cô, vòng tay qua eo cô, im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện.

Sebastian nghe vậy, mắt sáng rỡ: “Đúng như người Trung Quốc học tiếng Pháp thì tốt nhất cũng nên dùng sách giáo khoa của chúng tôi. Tôi từng thấy linh mục Richard dạy một cậu bé người Anh học tiếng Pháp theo cách này. Cảm ơn cô vì lời khuyên, Triệu tiểu thư.”

Triệu Từ Hành cảm nhận được bàn tay trên eo mình lúc thì siết chặt, lúc lại buông lỏng, cuối cùng nắm chặt lấy vạt áo cô. Cô quay sang nhìn, thấy sắc mặt Ngải Đăng bỗng chốc tái nhợt.

“Linh mục Richard?” Ngải Đăng cố gắng kiểm soát giọng nói và biểu cảm của mình.

Sebastian mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy, ông ấy cũng từng ở Trung Quốc một thời gian. Hình như ở Cáp Nhĩ Tân…”

Triệu Từ Hành lập tức hiểu ra, trong thoáng chốc cô cảm thấy choáng váng, suýt ngã về phía sau. Ngải Đăng giữ chặt lấy cô.

Ngải Đăng cũng mỉm cười, nhưng nụ cười kéo lên khóe môi anh khiến lòng cô đau thắt.

“Cho hỏi linh mục Richard hiện đang ở đâu?”

Sebastian lập tức trả lời: “Ở một tu viện gần ngoại ô Paris, gọi là tu viện Thánh Thập Giá.”

Nụ cười của Ngải Đăng trở nên nhạt hơn. Anh nhìn người phụ nữ trong vòng tay mình, cố tỏ vẻ thản nhiên: “Tôi có một người bạn có thể quen ông ấy.”

Sebastian cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng không rõ tại sao. Anh ta không tiện hỏi kỹ, chỉ nhìn Triệu Từ Hành rồi nói: “Triệu tiểu thư, cô có thể giúp tôi tìm một cuốn sách giáo khoa ngữ văn tiểu học của Trung Quốc không? Tất nhiên, tôi sẽ trả tiền.”

Triệu Từ Hành mồ hôi lạnh chảy ròng, nhưng cũng cố nở nụ cười giả tạo như Ngải Đăng: “Tất nhiên, tất nhiên, tuần sau tôi sẽ mang đến.” Nhưng cô biết, tuần sau, cô sẽ không còn ở đây nữa.

Tiếng chuông nhà thờ vang lên, mọi người đã rời đi hết.

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng ngồi ở hàng ghế gỗ cuối cùng trong nhà thờ. Ngải Đăng chăm chú nhìn lên thập tự giá, Triệu Từ Hành cũng vậy. Hai người ngồi đó rất lâu, đã từ lâu chẳng nói gì với nhau.

“Em đã từng nghĩ sẽ tổ chức lễ cưới trong nhà thờ chưa?” Ngải Đăng bỗng hỏi, giọng bình tĩnh đến đáng sợ.

Triệu Từ Hành thực sự đã nghĩ đến câu hỏi này. Cô lắc đầu, tiếp tục nhìn chằm chằm vào cây thánh giá. “Lúc đầu khi đến Paris, em có nghĩ đến. Nhưng sau khi tham dự lễ cưới của một người bạn, một lễ cưới Công giáo, thì em không còn muốn nữa.”

“Tại sao?” Ngải Đăng nghiêng đầu. Triệu Từ Hành cảm nhận ánh mắt của anh, như thể anh đã nhìn thấu tâm can cô.

“Sau lễ cưới, em thử tưởng tượng mình là cô dâu, mặc chiếc váy cưới trắng, bước lên thánh đường…” Triệu Từ Hành nhắm mắt lại. “Cảm giác đó rất xa lạ, có sự thần thánh, đúng là có, trang trọng cũng có… Nhưng sự thần thánh và trang trọng đó không thuộc về văn hóa của em. Em không tin và cũng không muốn hôn nhân của mình bắt đầu từ đó.”

Ngải Đăng im lặng một lúc, rồi bật cười. Triệu Từ Hành mở mắt nhìn anh, khuôn mặt anh không phải là nụ cười giả tạo, mà là nụ cười thoáng chút thấu hiểu.

“Anh đã dự rất nhiều lễ cưới Công giáo,” Nụ cười của Ngải Đăng dần biến mất, giọng nói lại trở nên thờ ơ, “Cảm nhận lớn nhất của anh là khách mời cứ phải đứng lên hát thánh ca mãi. Khá mệt.”

Triệu Từ Hành cũng cười, không thành tiếng. “Đúng, em quên nói mất.”

Ngải Đăng nắm lấy tay cô. “Anh đoán em cũng không thích. Lần đầu tiên anh gặp em, người ta hát thánh ca, chỉ có em là nhìn ngó khắp nơi.” Giọng anh có chút ấm áp, bàn tay cũng vậy. “Đừng lo, lễ cưới của chúng ta sẽ không tổ chức trong nhà thờ.”

Triệu Từ Hành lập tức đỏ mặt. Đây được xem là cầu hôn sao?

Rồi cô lại nghe anh nói: “Đây không phải là cầu hôn. Nhưng nếu em nôn nóng, anh có thể cưới em ngay hôm nay.”

“Ai nôn nóng chứ! Anh vẫn còn là người đã có vợ đấy!” Triệu Từ Hành vội vàng đáp lại.

Ngải Đăng nắm chặt tay cô, không giống như đang hỏi mà giống như đã quyết định. “Đi cùng anh đến châu Âu, chúng ta đưa họ tới London, sau đó, chúng ta sẽ đến Paris.”

Lần này, Triệu Từ Hành không từ chối. “Được.”

“Em có sợ không?” Ngải Đăng quay đầu, nghiêm túc hỏi.

“Sợ.” Triệu Từ Hành thẳng thắn đáp. “Nhưng nếu em không đi cùng anh, em sẽ còn sợ hơn.”

Ngải Đăng nghiêng người, đặt một nụ hôn lên trán cô. Hai người cùng đứng dậy, đi ra khỏi nhà thờ. Ngải Đăng quay đầu lại, nhìn cây thánh giá khổng lồ lần cuối.

“Em biết không? Giống như Yelena, anh đã từng vô số lần cầu xin Thượng Đế giúp đỡ, nhưng lúc đó, ‘Ngài’ không nghe.”

Đây là lần đầu tiên Ngải Đăng chủ động nói về điều này. Triệu Từ Hành đan chặt tay vào tay anh, nín thở lắng nghe.

Ngải Đăng dường như đã nhẹ nhõm hơn, giọng nói mang chút châm biếm. “Nếu em hỏi các linh mục rằng, khi anh chịu đau khổ, Thượng Đế ở đâu, thì họ đa phần sẽ nói với em, Thượng Đế đang cùng em chịu đau khổ.” Anh cười khẽ, như thể đó là chuyện rất buồn cười. “Vậy thì Thượng Đế chẳng phải là anh, mà anh chẳng phải là Thượng Đế sao? Vì Thượng Đế cùng anh chịu đau khổ…”

“Kỳ Nhị gia có một cửa tiệm, tên là Bát Khổ Trai. Ông ấy thường nói với anh rằng, chúng sinh đều khổ. Ông ấy muốn anh nghĩ thông suốt hơn, sợ rằng anh bị thù hận làm mờ lý trí.”

“Ừm,” Triệu Từ Hành khẽ đáp, “Một bên tin rằng sinh ra đã có tội, một bên tin rằng sinh ra là để chịu khổ.”

Ngải Đăng không nhìn cây thánh giá nữa, quay đầu, nắm tay Triệu Từ Hành bước ra ngoài.

“Nhưng anh đã gặp em ở nhà thờ Công giáo. Anh nghĩ, có lẽ lúc đó ‘Ngài’ đã bất ngờ mở mắt.”

Triệu Từ Hành nhớ lại bức tranh cô đã vẽ. “Him”.

Cảm giác của cô là đúng.

*

Hôm đó, trời trong xanh, thích hợp cho một chuyến đi xa.

Tại cảng Thiên Tân, con tàu trắng lớn chuẩn bị rời bến.

Triệu Từ Hành dựa vào lan can, vẫy tay thật mạnh xuống phía dưới, dù cô không thể nhìn rõ họ. Ngải Đăng đứng bên cạnh, nắm chặt tay kia của cô.

“Chúng ta sẽ quay lại.” Ngải Đăng khẳng định.

Dưới ánh nắng, Triệu Từ Hành mỉm cười nhìn Ngải Đăng. “Em biết.”

Tiếng còi tàu vang lên trầm bổng, nơi tận cùng bầu trời xanh thẳm là những điều chưa biết và những miền đất xa xôi.