Túc Sinh rên khẽ, tay trái nắm lấy cổ tay phải, rồi quỳ sụp xuống đất. Cặp kính gọng đen cũng rơi khỏi mặt anh ta.

Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh, cũng như những người trong tiệm, đều ngẩn người, một lúc sau mới lấy lại tinh thần. Hai người nhìn nhau, mắt tròn xoe không nói nên lời. Lúc này, mấy nhân viên trong tiệm cuối cùng cũng nhanh chóng chạy tới, nhưng không phải để gây sự với Ngải Đăng, mà là vây quanh Túc Sinh để xem anh ta có sao không. Chỉ có một cậu thanh niên trẻ, trông giống con gái, miệng lẩm bẩm nói gì đó về việc gọi điện cho cảnh sát, nhưng chẳng ai thèm để ý.

Ánh mắt của Triệu Từ Hành cuối cùng dừng lại trên đầu lọc thuốc lá rơi dưới đất. Cô vẫn chưa biết mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào, cũng không hiểu tại sao Ngải Đăng lại đột nhiên như một kẻ điên. Không lạ khi người khác lại sợ anh, cô nghĩ. Anh quá nguy hiểm. Mà người đàn ông nguy hiểm này lại đứng ngay bên cạnh cô, cẩn thận giúp cô mặc áo khoác ngoài. Cô như một con búp bê gỗ, máy móc giơ tay, mặc cho anh hành động.

Túc Sinh cúi người nhặt kính dưới đất lên, đeo lại lên mặt, rồi cẩn thận nhặt đầu lọc thuốc lá lên và nắm chặt trong tay. Anh ta từ chối để người khác đỡ dậy, loạng choạng đứng lên, tiến đến trước mặt Ngải Đăng, cúi người thật thấp và nói: “Bất kể thiếu gia nghĩ tôi đã làm gì, xin hãy tha thứ cho tôi.” Vẫn là giọng nói khiêm tốn, cung kính, không hề lộ ra chút oán hận nào.

Ngải Đăng như không nghe thấy, chỉ chuyên tâm chỉnh sửa cổ áo cho Triệu Từ Hành. Cô mở to mắt nhìn anh, dường như không nhận ra con người này. Anh thậm chí còn mỉm cười với cô, dùng ngón tay chạm nhẹ vào má cô, sau đó quay đầu lại, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, nói với Túc Sinh: “Hôm nay tôi không có hứng, lần sau lại đến. Những thứ cô ấy cần, giữ lại cho cô ấy, nghe rõ chưa?”

Túc Sinh nắm chặt đầu lọc thuốc lá, cúi người gật đầu, “Vâng, thưa thiếu gia.”

Ngải Đăng vòng tay ôm lấy Triệu Từ Hành rời khỏi. Lương Hi Minh đã bình tĩnh lại, chứng kiến tất cả, cảm thấy vừa buồn cười vừa kỳ quặc không nói nên lời. Khi đến cửa, Ngải Đăng ngoái đầu lại, bổ sung thêm: “Nếu tay cậu còn không ngoan ngoãn, sẽ không đơn giản thế này đâu.”

Túc Sinh không đáp, không ngẩng đầu, vẫn cúi người như tư thế tiễn khách.

Trước khi rời khỏi, Triệu Từ Hành nghe thấy một giọng nói vang lên: “Sợ cái đám lưu manh côn đồ đó làm gì…” Sau đó, không biết là bị ai bịt miệng lại hay là sợ bị họ nghe thấy, giọng nói ấy im bặt.

Ngồi vào xe, Triệu Từ Hành thở dài một hơi, chất vấn Ngải Đăng: “Anh nghĩ gì thế?”

Ngải Đăng vừa lùi xe vừa nói: “Em nghĩ là anh ta có thể không chạm vào em, hoặc cho dù có chạm cũng có thể là vô tình đúng không?”

Triệu Từ Hành kéo dài mặt, hơi ngượng ngùng, “Đúng…”

“Anh ta kinh doanh dựa vào phụ nữ, tâm lý phụ nữ anh ta còn hiểu hơn em và anh. Anh ta làm gì cũng có chừng mực, sao có thể là vô tình? Đàn ông chạm vào phụ nữ, vốn dĩ gần như không có chuyện vô tình.” Ngải Đăng lùi xe xong, lái lên đường, quay lại nhìn Lương Hi Minh, nói: “Lương tiên sinh, tôi nói có đúng không?”

“Ngải tiên sinh nói không sai.” Lương Hi Minh cười gượng, quay sang Triệu Từ Hành, “Khi đó anh quay đầu đi rồi, không thấy Túc Sinh có… Nhưng nếu theo lời Ngải tiên sinh, quả thật là như vậy. Hắn đáng bị dạy dỗ. Em thử nghĩ xem, ngoài em, còn bao nhiêu cô gái khác từng bị hắn lợi dụng? Hắn chỉ dựa vào việc con gái ngại ngùng, hành động lại không để lại dấu vết.”

Triệu Từ Hành mím chặt môi, trách bản thân bất cẩn, dạ dày lại nhộn nhạo khó chịu. Cô cố gắng không để bản thân nhớ lại những gì vừa xảy ra. Sau đó, cô lẩm bẩm: “Nhưng anh ta sợ anh đến vậy…”

Ngải Đăng cười khẩy: “Đó là giả vờ.”

Lương Hi Minh cũng nghĩ vậy. Tay thợ may đó rất kỳ lạ, không chỉ là giả vờ sợ Ngải Đăng, mà ngay từ đầu, khi đối mặt với Ngải Đăng, anh ta cũng không thực sự hòa giải mà giống như muốn kích động để họ đấu đá nhau. Nhìn qua thì bình thường, nhưng suy nghĩ kỹ lại, không chỗ nào hợp lý.

“Tay thợ may đó nói không cho hút thuốc trong tiệm…” Triệu Từ Hành hồi tưởng và tiếp lời: “Có phải anh ta thực chất là ông chủ thực sự đứng sau Thụy Tuyết? Nếu không, tại sao một người thợ may lại để tâm đến việc hút thuốc như vậy? Bị bóp cổ, bị phỏng tay, nhưng điều anh ta nghĩ đến đầu tiên vẫn là chuyện hút thuốc, thật quá cố chấp. Hơn nữa nhìn tuổi của anh ta, việc đã thành nghề và quản lý được tính là rất trẻ, trẻ hơn cả Thôi Anh.”

“Có thể anh ta đúng là người có nguyên tắc và tài năng.” Ngải Đăng lạnh lùng cười khẽ: “Nhưng khả năng em nói còn lớn hơn. Đừng lo, anh sẽ làm rõ chuyện này.” Nói xong, Ngải Đăng lại nói thêm: “Tôi sẽ đưa Lương tiên sinh về trường trước.”

Lương Hi Minh nói một câu cảm ơn, nhưng trong lòng lại suy nghĩ, Ngải Đăng không nói thêm tên của Từ Hành.

Quả nhiên, đến trường, khi Triệu Từ Hành định xuống xe, Ngải Đăng gọi cô lại. Lương Hi Minh nhìn Triệu Từ Hành với ánh mắt đầy ẩn ý. Triệu Từ Hành bèn bảo Lương Hi Minh đi trước, còn nói anh đừng lo lắng. Lương Hi Minh không còn cách nào khác, chỉ nhỏ giọng nhắc nhở cô làm gì cũng nên suy nghĩ thấu đáo.

Anh nghĩ, Ngải Đăng dù có khủng khiếp thế nào, cũng tuyệt đối không làm hại Triệu Từ Hành. Còn những chuyện khác, không phải việc anh có thể can thiệp được. Những lời cần nói, thật giả lẫn lộn, anh đã nói ra hết trong tiệm may. Ngải Đăng chắc chắn hiểu, Từ Hành chắc cũng hiểu.

“Lương tiên sinh nhất định phải chú ý an toàn.” Ngải Đăng nói với Lương Hi Minh một câu cuối.

Lương Hi Minh quay lại cảm kích: “Ngải tiên sinh cũng vậy.”

TriệuTừ Hành ngồi xuống ghế trước, còn Ngải Đăng thì chưa vội lái xe.

“Lúc nãy anh làm em sợ phải không?” Anh hỏi.

“Một chút.” Cô trả lời.

Ngải Đăng nắm lấy tay cô. Cô hơi rụt lại, nhưng cuối cùng cũng để anh nắm. Anh đặt tay cô lên môi mình, nhẹ nhàng chạm vào, “Sợ anh đến vậy à?”

“Không có.” Triệu Từ Hành liếm môi, thành thật nói, “Chỉ là không ngờ, cũng chưa từng thấy đàn ông hành động như vậy.”

Ngải Đăng trở nên trầm tư, “Anh còn chưa nỡ chạm vào, mà hắn dám…”

“Anh đừng nói nữa, ghê tởm.”

“Chết tiệt, anh phải quay lại đánh hắn thêm lần nữa mới được.”

Triệu Từ Hành lắc đầu, nhìn anh, “Lần này hắn bị dạy dỗ rồi, chắc sẽ ngoan hơn.”

“Em sai rồi, loại người như hắn không bao giờ ngoan. Chỉ cần có cơ hội, hắn sẽ lại ra tay.”

Triệu Từ Hành cắn môi, trầm ngâm nói, “Không ngờ anh nói hắn không thật sự sợ anh. Nếu hắn thật sự sợ, biết em là người của anh, sao lại dám hành động ngay trước mắt anh? Trong đầu hắn nghĩ gì vậy?”

Ngải Đăng bất chợt bật cười.

“Anh cười cái gì?”

“Em tự nói đấy, em là người của anh.”

“Anh nói mấy lần rồi, em chỉ nói một lần, thì sao nào?” Triệu Từ Hành lẩm bẩm.

“Không sao cả.” Ngải Đăng cười nhẹ, “Anh thích nghe. Nói lại lần nữa đi.”

“Không nói. Giờ nói chuyện nghiêm túc.” Triệu Từ Hành định rút tay lại, nhưng anh không cho, cô đành mặc kệ, “Anh nói xem, liệu Túc Sinh có phải người đã thuê lại tứ hợp viện của Lâm Kiều không?”

“Tâm lý của hắn là: nếu em và anh phát hiện, hắn sẽ chối đến cùng, cùng lắm là chịu ăn đòn. Nếu không bị phát hiện, hắn sẽ âm thầm tự đắc rất lâu. Với hắn, đây là kiểu giao dịch không lỗ. Hơn nữa, hắn dường như đang thử anh. Anh cũng thấy hắn rất giống, nhưng vẫn còn điều nghi ngờ…”

“Tuổi tác.” Triệu Từ Hành cũng nghĩ đến điều này, “Sáu năm trước, Túc Sinh mới bao nhiêu tuổi? Mười lăm, mười sáu? Chắc chắn không quá mười tám. Bây giờ hắn nhìn đã không cao to, khi đó chắc còn gầy yếu hơn, thật sự không giống… Và nữa, nếu hắn đã quen biết anh, chắc chắn hắn biết Yelena là vợ anh. Nếu hắn đang thử anh, liệu có phải hắn cũng biết anh đang thử hắn? Nếu thật sự là hắn, tại sao hắn lại thả Yelena khi đó? Nghĩ vậy, em thấy Yelena không an toàn chút nào. Ngải Đăng, anh phải…”

Ngải Đăng nắm chặt tay Triệu Từ Hành, “Yên tâm, khách sạn có tai mắt của anh khắp nơi. Anh sẽ thuê hai người đáng tin đi theo Yelena hoặc Thấm Đông mỗi khi ra ngoài. Nhưng chính em, anh mới lo. Em phải về khách sạn ở với anh, cho đến khi anh làm rõ chuyện Túc Sinh. Nếu hung thủ có khả năng tự mình lấy được heroin mà không cần qua Macro, thì không thể coi thường. Dù không phải hắn, cũng có thể liên quan chặt chẽ đến hắn.”

Triệu Từ Hành gấp gáp nói, “Về khách sạn ở với anh? Vậy em thành gì đây? Trong trường vốn đã có tin đồn, làm vậy thì người trong khách sạn thấy em ai cũng gọi em là dì Triệu, đến khi nhập học lại, cả trường sẽ lén gọi em như thế.” Cô vừa nói vừa bật cười, vừa buồn cười thật sự, vừa chua xót.

Ngải Đăng không cười. Anh hiểu khó khăn của cô, cảm thấy có chút áy náy, nhẹ nhàng hỏi, “Làm em chịu thiệt rồi?”

“Không phải.” Triệu Từ Hành cố giải thích, “Em không chịu thiệt, cũng không hối hận. Nhưng em là giáo viên, dù em không quan tâm đến danh dự của mình, em phải quan tâm đến danh dự của trường. Hơn nữa, em cũng có chút quan tâm đến…”

“Ừ.” Ngải Đăng tự cười bản thân, “Là anh kéo em vào chuyện này.”

Triệu Từ Hành vội lấy tay che miệng anh lại, “Không được nói như vậy, em tự nguyện mà.”

“Không được.” Ngải Đăng quyết tâm, “Em phải ở bên anh, anh mới yên tâm được.” Anh nhìn ra ngoài xe, không có ai cả, ngay cả bảo vệ cũng không thấy, nên anh tiến lại gần, chăm chú nhìn gương mặt cô, dịu dàng nói, “Nếu không có em bên cạnh, anh không ngủ được.”

“Em ở bên anh, anh càng không ngủ được.” Triệu Từ Hành buột miệng.

Ngải Đăng ngẩn người, rồi nhanh chóng hôn nhẹ lên môi cô, “Thông minh thật. Nhưng không phải chuyện giống nhau đâu. Cứ quyết định vậy đi. Có việc ở trường, anh sẽ đưa em qua ngay. Nghe lời anh, được không?”

Triệu Từ Hành chu môi, rút tay lại. “Anh bảo nghe lời anh, lại giả bộ hỏi ý em, em có thể nói không à?”

Ngải Đăng khởi động xe. “Không thể.”

“Này, em còn chưa lấy quần áo.”

“Mặc đồ của Yelena, hoặc mua mới. Em mà vào ký túc xá lấy đồ rồi lên xe anh, mới khiến người ta cười.”

Triệu Từ Hành nghĩ lại, thấy anh nói cũng đúng.

Trên đường đi, Ngải Đăng nhắc đến một chuyện khác. “Hôm đó, em khóc rốt cuộc là vì sao?” Triệu Từ Hành giả vờ không hiểu anh đang nói gì.

Ngải Đăng liền tấp xe vào lề.

Triệu Từ Hành ấp úng, biết là không thể lảng tránh, nhưng cô cũng không muốn nói quá cụ thể, chỉ đơn giản đáp: “Túc Cầm đã nói vài lời không hay về cha em.”

“Lời không hay gì?” Ngải Đăng cứ muốn hỏi cho rõ.

“Dù sao chuyện đã qua rồi, anh đừng hỏi nữa mà.”

Ngải Đăng chăm chú nhìn cô, rất kỹ, rồi đột ngột hỏi: “Có phải cô ấy lấy chuyện em với cha nuôi của em ra nói không?”

Triệu Từ Hành quay mặt ra cửa sổ, gật đầu.

Bên trong xe yên lặng hồi lâu.

Ngải Đăng đột nhiên nghiến răng, từng chữ bật ra: “Ông ta… đã từng động vào em sao?”

Triệu Từ Hành quay đầu lại, giật mình, sắc mặt đầy giận dữ, lớn tiếng mắng: “Sao anh nói bậy bạ như thế được?” Đồng thời, cô cũng nhận ra mặt Ngải Đăng tái nhợt.

“Không có là tốt rồi.” Nghe vậy, Ngải Đăng dường như thở phào nhẹ nhõm.

Khoảnh khắc đó, cảm giác trong lòng Triệu Từ Hành rất kỳ lạ. Cô suy nghĩ một lúc, rồi thừa nhận với Ngải Đăng chuyện khi xưa: “Nhưng hình như… lúc nhỏ, không phải nhỏ lắm…”

“Em từng sùng bái, ngưỡng mộ ông ta?” Ngải Đăng thay cô nói ra.

“Đúng.”

“Ừm.” Ngải Đăng khởi động xe lần nữa, dường như không để ý, hỏi thêm: “Thế em còn từng thích ai khác không?”

Triệu Từ Hành nghĩ đi nghĩ lại, cũng không nhớ ra ai, bèn ngập ngừng đáp: “Hình như không thật sự thích ai cả.” Cô còn giải thích thêm: “Mấy kiểu gặp một người ở trường học, trên phố, hoặc trong quán cà phê mà có cảm tình mơ hồ, thì hoặc là không gặp lại nữa, hoặc là sau khi tìm hiểu thì chẳng còn cảm giác gì.”

Ngải Đăng nghe xong có vẻ rất hài lòng, có chút bất ngờ. Anh tự lẩm bẩm bằng tiếng Anh: “Vậy là nụ hôn đầu của em là với anh.”

Triệu Từ Hành bị vạch trần bí mật nhỏ, bèn cãi lại: “Ở Paris, em từng hôn một cậu trai.”

“Hửm?” Ngải Đăng quay đầu nhìn.

“Chỉ chạm một cái thôi.”

“Ừ.” Ngải Đăng không rõ là vui hay buồn, nói, “Vậy vẫn là của anh.”

Triệu Từ Hành cũng “Ừ” một tiếng, rồi hỏi lại anh: “Còn anh? Anh đã từng thích ai chưa?”

Ngải Đăng lắc đầu, vô cùng chắc chắn đáp: “Anh chỉ thích em, chỉ hôn mỗi em.”

Thì ra anh thật sự chỉ hôn mỗi cô. Không thể tin được, thật không thể tin nổi, Triệu Từ Hành nghĩ. Nhưng đó cũng là một điều kỳ diệu không tưởng. Dù cho câu trả lời không phải như vậy, nó cũng chẳng thay đổi điều gì.

Sau đó, Triệu Từ Hành hỏi câu hỏi mà từ lâu cô muốn hỏi: “Anh và Yelena trước đây thật sự chưa từng có gì sao?”

Ngải Đăng im lặng.

Triệu Từ Hành cụp mắt xuống. Cô biết mà, hai người đẹp như vậy, lại trẻ trung, bên nhau hơn năm năm, làm sao có thể không có dù chỉ một khoảnh khắc rung động. Hơn nữa, Yelena đã từng nói, chính Ngải Đăng là người tự tay hủy bỏ dấu ấn trên lưng cô ấy. Với hoàn cảnh của Yelena, xảy ra hay không xảy ra chuyện gì đều có lý.

Triệu Từ Hành không muốn Ngải Đăng cảm thấy cô nhỏ nhen, hoặc hiểu lầm, nên chủ động đổi chủ đề: “Có tin tức gì mới từ phía bà cụ không?” Cô biết Yelena luôn nóng lòng chờ đợi.

“Chưa, nhưng có lẽ sắp rồi.” Ngải Đăng trả lời.

Triệu Từ Hành nhìn ra ngoài cửa sổ, tòa biệt thự quen thuộc hiện ra.

*

Ngải Thấm Đông nhìn thấy Triệu Từ Hành thì như mọi khi, vui mừng vô cùng, kéo cô nói đủ thứ chuyện. Triệu Từ Hành ở lại phòng của Thấm Đông rất lâu, cho đến khi cậu bé này quá mệt mà không chống đỡ nổi nữa. Trương Yên cười nói: “Cứ gặp được người mình thích là vậy đấy.” Trong lời nói vẫn mang theo chút đồng cảm.

Cậu bé sống trong khách sạn này chẳng có bạn bè để chơi, người lớn ai cũng biết cậu rất cô đơn, chỉ có cậu là tạm thời chưa hiểu được nghĩa của từ “cô đơn”.

Rời khỏi phòng Thấm Đông, trong lòng Triệu Từ Hành nghĩ, có lẽ khi Thấm Đông đến Anh Quốc, cuộc sống của cậu mới thực sự trở lại quỹ đạo. Ở đó, cậu sẽ có một ngôi nhà cố định, thực sự có thể gọi là “nhà”, sẽ có bà ngoại và các cậu yêu thương, có lẽ còn có anh chị em họ. Cậu sẽ gặp khó khăn, nhưng cũng sẽ gặp được bạn bè.

Điều cô không dám nghĩ đến là, lúc đó, trong lòng Thấm Đông, liệu người cha ấy có còn ở bên cạnh hay không.

Triệu Từ Hành bước đến trước cửa phòng suite của Ngải Đăng và Yelena. Đang định gõ cửa thì mơ hồ nghe thấy tiếng cãi vã bên trong.

Cô giật mình, trong lòng nổi lên hàng loạt suy đoán.

Cô lùi lại một bước, cân nhắc xem nên đợi một lát nữa mới quay lại, hay là cứ về trường luôn.

Lúc này, cửa mở ra.

Người mở cửa là Yelena. Cô ấy trông như vừa khóc xong, cảm xúc rõ ràng rất kích động, nắm lấy tay Triệu Từ Hành kéo vào trong.

Triệu Từ Hành chưa kịp phản ứng thì đã bị Yelena đóng sầm cửa lại phía sau.

Yelena đi thẳng về phía trước, như đang đẩy cô bước đến phòng khách.

Ngải Đăng ngẩng đầu lên, lạnh lùng nói: “Đừng chạm vào cô ấy.”

Yelena không đáp lời, đi thẳng đến quầy bar, rót đầy một ly vodka lớn và uống cạn trong một ngụm.

Ngải Đăng nhảy bật lên từ ghế sofa, định giật lấy ly rượu của cô ấy, nhưng không kịp.

Triệu Từ Hành chứng kiến tất cả, trong lòng lo lắng không yên. Cô cảm thấy sợ hãi, cảm thấy mình trở thành người thừa thãi.

Cô bắt đầu nghĩ liệu mình có sai không, từ đầu đến cuối đều đã sai. Hay là, có điều gì đó cô đã nhầm lẫn?

Cô cứ nghĩ ngợi lung tung như vậy, định mở miệng nói gì đó.

Yelena bất ngờ hét lên bằng tiếng Nga.

Ngải Đăng cũng đáp trả bằng tiếng Nga.

Triệu Từ Hành nghe không hiểu, hoàn toàn không hiểu, chỉ miễn cưỡng bắt được vài từ, nhưng chúng chẳng có nghĩa gì cả.

Cô cảm thấy mình sắp phát điên theo họ.

Cô cố gắng trấn tĩnh lại, dùng giọng run rẩy, xen vào bằng tiếng Anh: “Rốt cuộc là chuyện gì? Xin hãy nói cho tôi. Tôi phải biết. Nếu hai người muốn tôi rời đi, tôi có thể đi ngay bây giờ. Thật đấy, hai người không cần phải lo lắng cho tôi.”

Yelena và Ngải Đăng cuối cùng cùng quay sang nhìn cô.

Sau đó, Yelena nhìn Ngải Đăng, nói: “Nói cho cô ấy nghe, bằng tiếng Anh.”

Ngải Đăng ngừng lại một chút, rồi lạnh lùng nói: “Anh nói với Yelena rằng chúng ta đã rất gần kẻ sát nhân. Đó cũng là lý do anh đưa em về đây, vì anh lo em sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cô ấy phát điên lên. Cô ấy không muốn chúng ta tiếp tục truy tìm kẻ sát nhân. Cô ấy nói rằng cuối cùng anh sẽ khiến cả em và cô ấy chết. Ban đầu anh không định nói cho cô ấy biết, nhưng anh nghĩ em có thể không muốn giấu cô ấy. Hơn nữa, chúng ta có thể cần đến ký ức của cô ấy, cô ấy phải đối mặt với những gì đã từng xảy ra.”

Triệu Từ Hành nhìn Yelena. Cô biết Yelena nghe hiểu nhiều hơn khả năng nói của cô ấy, nếu Ngải Đăng nói thật, Yelena sẽ biết.

Yelena gật đầu.

Triệu Từ Hành thở dài.

Cô thấy trong mắt Yelena một nỗi sợ hãi thật sự, rõ ràng và đau lòng.

Cô không thể nói mình hoàn toàn hiểu được nỗi sợ đó, nhưng cô hiểu tại sao Yelena không muốn họ tiếp tục điều tra.

Cô cố gắng nói với Yelena: “Tôi rất xin lỗi, thật sự, nhưng cô biết đấy, nếu không tìm ra kẻ sát nhân, sáu năm nữa có thể sẽ lại có một cô gái khác gặp chuyện…”

“Tôi không quan tâm!” Yelena hét lên. “Tôi không quan tâm! Tôi chỉ muốn sang Anh đoàn tụ với gia đình. Tôi chỉ muốn tận hưởng nốt quãng thời gian còn lại ở Trung Quốc cùng anh ấy và Triệu tiểu thư. Hai người là những người tôi quan tâm nhất.”

Yelena nói rồi khóc òa.

Triệu Từ Hành không biết phải nói gì.

Cô không có bất kỳ tư cách hay quyền hạn nào để yêu cầu một người từng là nạn nhân phải làm gì.

Yelena vẫn tiếp tục khóc: “Anh ấy muốn trả thù. Nhưng tôi thì không! Đàn ông và phụ nữ không giống nhau. Anh ấy không tìm thấy kẻ thù của mình, anh ấy liền ép tôi…”

“Im đi!” Ngải Đăng bất ngờ gầm lên với Yelena.

Triệu Từ Hành giật mình, đôi vai run lên.

Hóa ra anh có kẻ thù.

Chắc chắn anh có kẻ thù.

Anh đến Quảng Châu, đến Hồng Kông, đến Thiên Tân, đến Thượng Hải tìm người, đó chính là kẻ thù của anh.

Anh lẫn vào giới người Tây cũng vì muốn tìm kẻ thù này.

Kẻ thù của anh là một người Tây.

Yelena lại cười như điên dại, nước mắt lẫn nụ cười, “Anh ấy không nói cho cô biết à? Anh ấy không nói cho cô biết, Triệu tiểu thư. Cô có bao giờ nghĩ đến chưa? Một cô gái vừa mới bị cưỡng bức làm sao có thể tin tưởng một người đàn ông Trung Quốc xa lạ? Thậm chí còn cưới anh ấy? Và anh ấy…” Cô ấy chỉ vào Ngải Đăng, “Sao anh ấy lại cứu tôi? Sao anh ấy lại tốt với tôi và Thấm Đông như vậy? Chúng ta đều biết anh ấy vốn chẳng phải người dễ gần.”

Yelena nói tiếng Anh lộn xộn, ngữ pháp sai tùm lum, nhưng Triệu Từ Hành vẫn hiểu được ý cô ấy.

Đây chính là lỗ hổng lớn nhất trong câu chuyện của Yelena, điều phi lý nhất.

Mỗi tối Triệu Từ Hành đều nghĩ về chuyện này, nhưng không thể hiểu được.

Cô nhìn Ngải Đăng.

Cô thấy gương mặt Ngải Đăng trở nên trống rỗng, không còn là sự lạnh lùng u tối nữa, mà là một biểu cảm đáng sợ hơn, một loại cảm xúc mà cô không thể gọi tên.

Đó là sự thật mà cô sợ phải biết.

Cô không muốn biết nữa. Thật sự.

Cô không muốn biết.

Nhưng giờ phút này, dường như Ngải Đăng đã không còn sức lực hay không muốn ngăn cản Yelena nữa.

Anh chỉ im lặng, trống rỗng, như một xác chết, nhìn xuống sàn nhà.

“Bởi vì… từng có người… chạm vào anh ấy! Khi anh ấy vẫn còn là một đứa trẻ!”

Triệu Từ Hành đứng yên, không nhúc nhích.

Dạ dày cô cuộn lên, đau đớn kịch liệt, không thể kiểm soát được.

Đến khi nhận ra, cô đã nôn ra ngoài.

Ngải Đăng 20 tuổi trở về Cáp Nhĩ Tân, đó là mùa xuân ở thành phố này. Anh đứng bên bờ sông Tùng Hoa, nhìn những nhà thờ, cây hạnh, tửu lâu, cùng bóng dáng cái đầu trọc của Kỳ Nhị gia dường như vẫn hiện rõ trước mắt. Nhưng dù cố gắng, anh cũng không thể nhớ nổi bản thân năm xưa, một người không đủ ăn, không biết chữ. Bây giờ, anh mang theo súng, có tiền, chữ viết tuy xấu, nhưng ít nhất hai chữ “Ngải Đăng” cũng được viết ra một cách phóng khoáng. Đi bất kỳ nơi nào trong thành phố này, gặp bất kỳ ai, anh cũng không cần cảm thấy sợ hãi hay tự ti nữa.

Đó vẫn là mùa xuân lạnh lẽo của thành phố băng giá. Ngải Đăng mặc vest, đội mũ nỉ, bước đi dọc theo bờ sông. Năm năm, sáu năm không phải quá dài, nhưng cũng chẳng ngắn, đủ để thay đổi nhiều điều. Ví dụ, anh đã quen với cách ăn mặc này, cũng quen với việc người ta cung kính gọi anh là “thiếu gia.” Sau này, anh mới hiểu “sắp xếp” của Kỳ Nhị gia là gì. Ngày anh “bái sư”, anh đã đoán Kỳ Nhị gia không bao giờ làm gì mà không có lý do.

Ngày Kỳ Nhị gia lần đầu dẫn Ngải Đăng đến trường đua ngựa Tây Biện Môn cũng là một ngày xuân như thế, chỉ có điều ấm áp hơn. Cả thành Bắc Bình tràn ngập sắc xanh. Người ta thường nói, “mùa xuân ngắn ngủi”, nhưng sự ngắn ngủi ấy vẫn khiến Bắc Bình lộ ra vẻ đáng yêu. Trời trong xanh, chim trong lồng và ngoài trời đều hót líu lo. Các ông lớn, thiếu gia, người ngoại quốc, người bản địa, giàu nghèo khắp nơi đổ về trường đua ngựa, có người vì giao lưu xã hội, có người vì thử vận may, có người hy vọng một canh bạc định đoạt cả đời.

Kỳ Nhị gia vẫn mặc trường bào, đầu đội một chiếc mũ lễ khá nổi bật. Vì ông trọc đầu, nên thỉnh thoảng đội mũ lại bị đồn là ông thích đội mũ. Ngải Đăng thì luôn diện bộ lễ phục phương Tây cao cấp.

Hai người đứng trên khán đài xem ngựa chạy một lúc rồi đi ra phía sau. Phía sau không phải ai cũng vào được, người ngoại quốc phụ trách kiểm tra rất nghiêm. Nhưng khi thấy Kỳ Nhị gia, người ngoại quốc ấy liền cho qua, dù Kỳ Nhị gia chẳng nói một câu tiếng nước ngoài.

Tại đây, Kỳ Nhị gia và Ngải Đăng mỗi người cầm một ly champagne, như đang chờ ai đó. Ngải Đăng lúc ấy đã hiểu cách giữ mồm giữ miệng, không mở lời khi không cần, lại càng không hỏi những điều nghi hoặc trong lòng. Quan sát nhiều, suy nghĩ nhiều. Nếu chỉ ngồi chờ người khác đưa câu trả lời, anh sẽ luôn ở thế bất lợi.

Không lâu sau, một quý bà ăn mặc lộng lẫy bước đến chỗ họ. Bà là người Trung Quốc, khoảng 40 tuổi, phong thái vẫn còn mặn mà. Đi cùng bà là một phụ nữ ngoại quốc cũng trạc tuổi, dáng vẻ và cách ăn mặc đều không tầm thường.

Lần ấy, Kỳ Nhị gia không chỉ giới thiệu Ngải Đăng là thiếu gia, mà còn cố tình ám chỉ rằng anh có thể là một đại quý tộc thời tiền triều. Thực ra, sau khi nhà Thanh sụp đổ, danh phận quý tộc tiền triều không chỉ có thể trở thành gánh nặng mà còn dễ bị người ta chế giễu, thậm chí gây tai họa. Nhưng Kỳ Nhị gia làm một số việc kinh doanh, nếu có thân phận này sẽ mang lại không ít thuận lợi, càng khiến người khác tin tưởng.

Ngải Đăng đi theo Kỳ Nhị gia mấy năm, biết nhiều hơn người ngoài, nhưng cũng chỉ giới hạn. Anh biết Kỳ Nhị gia từng là một bậc lão làng trong một băng đảng lớn gần Hoàng thành, rằng ông không vợ không con nhưng có một người cháu giữ chức vụ quan trọng trong băng đảng ấy. Kỳ Nhị gia từ lâu đã nghiêm cấm Ngải Đăng tham gia băng đảng, đồng thời cũng nhắn nhủ cháu mình không được làm khó Ngải Đăng. Hai thầy trò ngày thường tuyệt đối không qua lại với băng đảng, nhưng dù không còn trong giang hồ, giang hồ vẫn có danh tiếng của ông. Ví dụ như chuyện kinh doanh ở trường đua ngựa, không phải ai cũng làm được.

“Con ngựa đỏ vừa rồi, nhà Ngải thiếu gia không biết đã có bao nhiêu con như vậy. Nếu cậu ấy nói con ngựa đó thắng, nhất định sẽ thắng…”

Hai vị quý bà tin tưởng tuyệt đối, nhìn Ngải Đăng chằm chằm. Nhưng Ngải Đăng chẳng nói cười, tỏ vẻ thờ ơ. Lúc đó, Ngải Đăng vừa qua 18 tuổi, cao không kém Kỳ Nhị gia, dáng người cao lớn, vai rộng, lại thêm khuôn mặt tuấn tú vừa rũ bỏ nét trẻ con. Đi đến đâu, anh cũng khiến phụ nữ ngoái nhìn. Nhưng anh chẳng bận tâm, quan trọng hơn là anh biết Kỳ Nhị gia muốn anh thể hiện như vậy. Anh càng biết, mình nên như vậy.

Khi hai người rời trường đua ngựa, Kỳ Nhị gia nói một câu kỳ quặc: “Nếu ta ở tuổi cậu, với vẻ ngoài này, không biết đã có bao nhiêu phụ nữ rồi. Cậu thì hay thật, gặp cô nàng nào đẹp cũng chẳng buồn liếc mắt.”

Kỳ Nhị gia xưa nay không nói lời thừa. Nếu ông nói câu gì bông đùa, hoặc là đang mỉa mai, hoặc là có ý sâu xa. Lần này, ông đang thử Ngải Đăng.

Ngải Đăng không biểu lộ gì, cũng không định mở lời. Đúng lúc đó, một cô gái mặc đồ cưỡi ngựa, dáng vẻ oai phong lướt qua. Anh ngửi thấy mùi hương thoang thoảng thì quay đầu nhìn. Cô gái ấy cũng quay lại, nở một nụ cười rực rỡ với anh, đôi mắt đẹp chớp chớp, như muốn mời anh bước tới. Ngải Đăng không đi, quay đầu tiếp tục bước đi. Nhưng anh biết, vành tai mình hơi nóng lên.

Kỳ Nhị gia đứng sau cười ha hả, rồi thấp giọng nói: “Ta còn tưởng cậu không thích phụ nữ. Hóa ra vẫn thích.”

Ngải Đăng vẫn im lặng. Anh không cần nói với Kỳ Nhị gia rằng, anh không phải không thích phụ nữ, chỉ là trong khoảng thời gian dài trước đó, anh rất sợ phụ nữ. Những ánh mắt ngây thơ, tò mò, e thẹn, mờ ám, chứa chan tình cảm của họ, dường như có thể nhìn thấu bí mật sâu kín nhất trong lòng anh, những ký ức tồi tệ nhất. Anh không thể nghĩ đến, càng không thể quên.

Kỳ Nhị gia đoán không sai, anh có kẻ thù, và anh muốn trả thù. Khát vọng báo thù mạnh mẽ đến mức mọi đau khổ anh chịu đều không đáng kể, mọi nỗi đau anh cảm nhận đều chẳng là gì.

Ngày Kỳ Nhị gia đóng cửa “Bát Khổ Trai” cũng là ngày Ngải Đăng bước lên con đường báo thù.

Căn bệnh của Kỳ Nhị gia đến đột ngột, ông biết mình không còn nhiều thời gian, nên không còn hứng thú với bất kỳ điều gì. Ông rất hào phóng với Ngải Đăng, chia cho anh một nửa tài sản.

“Phật dạy đời người có tám khổ, không ai trong cõi đời này có thể thoát khỏi. Cậu còn trẻ, phải nghĩ thông suốt, báo thù hay không báo thù cũng đều phải sống cho tốt, đừng để uổng phí công lao ta nuôi dạy cậu. Ta không kỳ vọng cậu trở thành anh hùng, vì chính ta cũng chẳng phải. Nhưng cậu đừng quên trong loạn thế này còn biết bao người khốn khổ như cậu. Cậu tuyệt đối không được trở thành kẻ ăn trên xương máu họ. Ngày sau nếu còn sức lực, hãy nghĩ đến chuyện gia quốc thiên hạ.”

Lời của Kỳ Nhị Gia hiếm khi nghiêm túc như vậy, đây chính là lời từ biệt. Ông mang nửa phần tài sản còn lại đi ngao du khắp nơi. Từ đó sống chết không rõ.

Ngải Đăng thì đi về phương Bắc, trở lại Cáp Nhĩ Tân.

Bên dòng sông Tùng Hoa cũng có thiếu nữ lén nhìn chàng thanh niên điển trai, lạnh lùng dưới chiếc mũ nỉ. Nhưng Ngải Đăng mắt nhìn thẳng, đầu óc đang suy nghĩ chuyện khác. Cho đến khi anh đi qua một chỗ thưa người, anh gặp một cô gái Nga đang nhảy xuống sông.

Yelena tỉnh lại trong một phòng khám. Ngoài trời đã về chiều, bên cửa sổ có một người đàn ông Trung Quốc xa lạ đứng đó. Yelena nghĩ mình lại trở về địa ngục trần gian, liền hét lên kinh hãi.

“Tôi sẽ không làm hại cô.” Ngải Đăng nói bằng tiếng Nga ngượng nghịu.

Yelena không chỉ hét, mà còn khóc nức nở.

“Tôi sẽ không làm hại cô. Cô đang mang thai.” Ngải Đăng lại nói lần nữa. “Ở đây ngoài tôi ra, không ai hiểu tiếng Nga. Tôi cũng chỉ biết chút ít.”

Yelena vẫn không ngừng khóc hét, thậm chí còn định đập vỡ cốc thủy tinh để tự sát. Ngải Đăng không còn cách nào khác, đành giữ chặt cô, gọi bác sĩ tiêm thuốc an thần.

Lần tiếp theo Yelena tỉnh dậy, trong phòng có thêm một chàng trai Nga gầy gò trạc tuổi cô. Cô lập tức cầu cứu anh ta bằng tiếng Nga. Chàng trai Nga nói vài câu, Yelena dần bình tĩnh lại. Hai người bắt đầu trò chuyện.

Ngải Đăng vẫn đứng cạnh cửa sổ, quay lưng lại với họ.

Một lúc sau, Ngải Đăng nghe thấy Yelena nói cảm ơn bằng tiếng Trung. Anh quay đầu lại, thấy khuôn mặt thanh tú của cô gái Nga đầy nước mắt. Anh lập tức quay đi, hỏi chàng trai Nga bằng tiếng Anh: “Cô ấy nói gì?”

Chàng trai Nga đáp: “Cô ấy tên là Yelena, từng là một tiểu thư quý tộc. Hình như cô ấy đã gặp phải chuyện giống như chúng ta… Cô ấy biết mình mang thai, nhưng chỉ muốn chết, cô ấy cầu xin chúng ta hãy để cô ấy chết.”

Ngải Đăng quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Chàng trai Nga là Victor, nhỏ hơn Ngải Đăng hai tuổi. Hai người từng lớn lên trong một nhà thờ Thiên Chúa giáo và trốn thoát cùng nhau. Sau khi trốn ra ngoài, Victor nhập bọn với người Nga trên phố, còn Ngải Đăng hòa nhập với người Trung Quốc, rồi dần mất liên lạc. Ngải Đăng học được chút tiếng Nga lủng củng chính là từ Victor.

Ngải Đăng trở lại Cáp Nhĩ Tân, đến nhà thờ Thiên Chúa giáo hỏi thăm thì biết cha Richard đã rời đi từ vài năm trước. Có người nói ông đi đến một nhà thờ ở Paris, Pháp; có người nói ông đến Hồng Kông; cũng có người bảo ông tự ý rời giáo hội, không rõ tung tích. Ngải Đăng tìm khắp nơi vẫn không có tin tức chắc chắn.

Trong lúc Ngải Đăng đi dạo bên sông, nghĩ về bước tiếp theo của mình, anh tình cờ gặp Yelena đang tìm cái chết. Yelena tỉnh dậy với tiếng khóc thét kinh hoàng, khiến Ngải Đăng nghĩ đến việc tìm một người biết tiếng Nga, không ngờ lại gặp Victor ở khu vực tụ tập của người Nga.

Victor sau khi trốn khỏi nhà thờ có số phận còn thê thảm hơn Ngải Đăng. Theo những gì Ngải Đăng thấy, Victor đã nghiện ma túy, có lẽ còn mắc một căn bệnh kỳ lạ nào đó.

“Chết đi để kẻ ác vẫn sống yên ổn sao?” Ngải Đăng xoay người nói, “Victor, dịch lại cho cô ấy nghe.”

Victor dịch lại lời Ngải Đăng. Yelena nghe xong thì thất thần nói: “Vậy tôi có thể làm gì? Tôi không biết phải làm gì. Tôi ghét người Trung Quốc!”

Victor dịch tiếp, Ngải Đăng nhận ra kẻ tấn công Yelena là người Trung Quốc. Không lạ khi cô hoảng sợ khi thấy anh.

Nhưng Victor lại nói: “Thực ra cô ấy không chắc đó là người Trung Quốc, nhưng chắc chắn là người phương Đông.”

Ngải Đăng cười nhạt, rất lâu sau mới nói: “Trong người phương Đông có kẻ xấu, trong người phương Tây cũng có kẻ ác. Victor, bảo cô ấy điều này. Nếu cô ấy muốn sống, cô ấy có thể đi theo tôi. Tôi sẽ đưa cô ấy rời khỏi đây. Đứa trẻ sinh hay không, là quyết định của cô ấy.”

Yelena không thể giải thích tại sao lúc đó cô đồng ý. Với cô, Ngải Đăng xuất hiện như một phép màu…

Ngải Đăng cũng không thể giải thích tại sao lúc đó mình lại đưa ra quyết định như vậy. Khi anh chưa biết bước tiếp theo của đời mình sẽ ra sao, thì cô gái tội nghiệp này xuất hiện. Hoặc có lẽ anh có thể giải thích: anh đã trở thành một kẻ mạnh, dù chưa báo được thù, nhưng đã có khả năng giúp đỡ kẻ yếu.

Tuy nhiên, Victor không sống được đến ngày họ rời khỏi Cáp Nhĩ Tân. Cậu đã lén dùng tiền Ngải Đăng đưa để mua ma túy với độ tinh khiết cao, rồi chết vào một buổi sáng khi trời bắt đầu ấm lên.

Yelena đã bán căn nhà của gia đình, cho tất cả người hầu ra đi, chỉ giữ lại một mình Brina. Trước khi mùa hè ở Cáp Nhĩ Tân đến, cô rời đi cùng Ngải Đăng, tiến về phương Nam.

Trước khi rời khỏi Cáp Nhĩ Tân, Ngải Đăng đã đến nhà thờ Thiên Chúa giáo và lấy trộm một cuốn sách của một vị linh mục khác. Đó là cuốn “Bá tước Monte Cristo” của cha Anthony đã qua đời. Chính cha Anthony là người đã nhận nuôi Ngải Đăng, đặt cho anh cái tên “Eden”, và dạy anh tiếng Anh cùng tiếng Pháp. Ngải Đăng từng có khoảng thời gian hạnh phúc tại nhà thờ đó. Cha Anthony luôn hiền từ và khen ngợi năng khiếu ngôn ngữ của anh.

Đáng tiếc là cha Richard, người kế nhiệm cha Anthony, lại là một con quỷ. Ông chỉ biết nói tiếng Pháp, và tiếng Pháp của ông là thứ ngôn ngữ kinh tởm nhất trên đời. Ngải Đăng từng thề với chính mình rằng sẽ không bao giờ nói tiếng Pháp nữa. Nhưng lúc đó, anh chưa biết mình sẽ gặp một cô gái Trung Quốc từng du học ở Pháp và biết vẽ tranh.

Ngải Đăng và Yelena bắt đầu một cuộc sống mới ở Bắc Bình. Nhưng Ngải Đăng không dừng lại việc tìm kiếm kẻ ác, anh sẽ không dừng lại, chừng nào anh còn sống.

*

Triệu Từ Hành nhìn đống chất nôn dưới đất, nước mắt trào ra. Cô ngồi xổm xuống, ngẩng đầu lên, mơ hồ thấy Ngải Đăng hình như muốn lại gần, nhưng cuối cùng vẫn không bước tới.

Yelena đứng bên cạnh, lo lắng nói điều gì đó, dường như đang xin lỗi Ngải Đăng và cả Triệu Từ Hành.

Ngải Đăng và Triệu Từ Hành đều không nói một lời.

Trương Yên dọn dẹp căn phòng. Bà không hỏi bất cứ điều gì, chỉ yên lặng làm xong rồi rời đi.

Yelena nói cô sẽ ngủ cùng với Thấm Đông tối nay.

Cuối cùng, trong phòng chỉ còn lại hai người: Triệu Từ Hành và Ngải Đăng.

Triệu Từ Hành lảo đảo đóng cửa, trở về phòng khách. Ngải Đăng không còn ở đó. Cô tìm anh trong phòng ngủ, thấy anh nằm trên giường, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô nằm xuống bên cạnh anh. Anh trở mình, quay lưng về phía cô.

Cô tắt đèn, trong bóng tối, cô ôm chặt lấy anh từ phía sau. Anh không đẩy cô ra, cũng không chạm vào cô. Nước mắt cô rơi trên lưng anh, không thể ngừng lại, cô nức nở gọi tên anh một cách đứt quãng.

Cô muốn nói gì đó, nhưng cảm thấy bất kể nói gì cũng sẽ làm tổn thương anh. Cô không biết mình đã khóc bao lâu, khóc như một đứa trẻ bất lực, rồi mệt lả, thiếp đi khi đang ôm anh.

Khi Triệu Từ Hành tỉnh lại, bên cạnh cô trống không, lạnh lẽo.

Ngải Đăng đã rời đi.

Anh không ở trong phòng ngủ, không ở trong phòng tắm, cũng không ở trong phòng khách.

Bây giờ mới chỉ sáu giờ sáng.

Triệu Từ Hành không kịp đi giày, vội vã mở cửa căn hộ. Trước cửa lại đứng một người đàn ông trung niên cao lớn, xa lạ. Cô giật mình, nhưng người đó chỉ ngẩn ra một chút rồi nhanh chóng nói:

“Triệu tiểu thư, thiếu gia mấy ngày tới không ở Bắc Bình. Khi cậu ấy không có ở đây, tôi sẽ theo sát cô. Nếu có ai hỏi, cứ nói tôi là chú họ của cô. Tôi tên Dương Tam.” Giọng điệu rất chuyên nghiệp.

Mặt Triệu Từ Hành tái nhợt, mắt sưng húp, giọng cũng khàn đặc. “Anh ấy đi đâu rồi?”

Dương Tam lắc đầu.

Triệu Từ Hành không biết Dương Tam thực sự không biết hay chỉ không muốn nói, liền nôn nóng hỏi: “Anh ấy đi từ lúc nào? Còn ông đến đây từ bao giờ?”

Dương Tam đáp: “Khoảng một giờ trước.”

Triệu Từ Hành nhìn về phía phòng của Ngải Thấm Đông, do dự không biết có nên gõ cửa hay không. Cô không muốn làm phiền Thấm Đông, nhưng cô cần hỏi Yelena xem có biết chuyện gì đã xảy ra không.

Trước khi cô vừa định chạy ra ngoài, Dương Tam nhắc cô mang giày. Cô vội vàng quay lại mang giày, khoác áo ngoài. Khi cô quay lại cửa, cửa phòng của Thấm Đông mở ra.

Yelena từ từ bước ra, khẽ đóng cửa lại. Cô mặc đồ ngủ, khoác thêm một chiếc áo, trông có vẻ tiều tụy.

Dương Tam gật đầu chào Yelena, Yelena cũng gật đầu đáp lại. Có vẻ hai người đã gặp nhau trước đó.

Triệu Từ Hành khẽ hỏi: “Anh ấy đi đâu rồi?”

Trong lòng cô vô cùng hoang mang, chưa bao giờ cô cảm thấy sợ hãi đến thế.

Yelena mím môi, bước đến kéo Triệu Từ Hành vào trong.

Đóng cửa lại, Yelena nói: “Anh ấy đã đi Cáp Nhĩ Tân rồi.”

Nghe vậy, đầu óc Triệu Từ Hành trống rỗng… Chẳng lẽ là đột nhiên có manh mối về tên ác quỷ đó?

Yelena cúi đầu, chần chừ một lúc mới tiếp tục: “Tôi đã kể cho anh ấy tất cả những gì tôi có thể nhớ ra. Hai người nói đúng, không thể để thêm một cuộc đời của một cô gái nữa bị hủy hoại. Hơn nữa, tìm được người đó, cả đời này tôi mới có thể thanh thản. Nghe xong, anh ấy lập tức quyết định đến Cáp Nhĩ Tân. Anh ấy nói mọi chuyện đã qua quá lâu, muốn làm rõ ngọn ngành phải tự mình đến nơi đó. Anh ấy bảo Dương tiên sinh ở lại bảo vệ cô, vì lo lắng cho sự an toàn của cô. Người mà Ngải Đăng tin tưởng, cô cũng có thể tin tưởng.”

Triệu Từ Hành yên lặng lắng nghe, dần bình tĩnh lại. Anh không gọi cô dậy, cũng không tự mình nói với cô. Đêm qua, anh đã không để ý đến cô, anh không muốn nói chuyện với cô.

“Cô có biết anh ấy đi chuyến tàu nào không?” Triệu Từ Hành hỏi. Nhưng vừa hỏi xong, cô đã cảm thấy câu hỏi này không có ý nghĩa. “Không sao, tôi sẽ đi chuyến sớm nhất đến Cáp Nhĩ Tân.”

Yelena rõ ràng ngạc nhiên: “Cô định đi tìm anh ấy sao?”

Triệu Từ Hành gật đầu: “Ừ, cảm ơn cô. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nói xong, cô định mở cửa.

Nhưng Yelena giữ chặt cổ tay cô.

Triệu Từ Hành quay đầu lại, vừa nghi hoặc vừa lo lắng. “Anh ấy còn nói gì nữa sao?”

Yelena nhìn Triệu Từ Hành. Hai người họ quen nhau chưa lâu, nhưng cô thực sự thích người phụ nữ Trung Quốc này. Cô cảm thấy Triệu tiểu thư có một sức mạnh dịu dàng, như dòng nước chảy, mang một sự cứng cỏi khó nhận ra. Yelena không có điều đó, cô chỉ có vẻ ngoài giương nanh múa vuốt, nhưng trong lòng thì yếu đuối.

Cô vốn định ngăn cản Triệu Từ Hành, muốn nói rằng có lẽ Ngải Đăng cần thời gian. Nhưng sau cùng, cô nhận ra, đây là chuyện giữa Triệu tiểu thư và Ngải Đăng, không liên quan đến mình.

“Chỉ là… nếu cô không tìm thấy anh ấy thì sao?” Yelena chuyển thành sự lo lắng.

Triệu Từ Hành cúi mắt: “Nếu thực sự không tìm thấy, tôi cũng muốn nhìn qua thành phố đó một lần.”

Cô nghĩ, cô sẽ căm ghét thành phố đó, nhưng căm ghét sẽ không phải tất cả. Cô tin rằng, đối với Ngải Đăng và Yelena, căm ghét cũng sẽ không phải là tất cả.

Yelena mỉm cười nhẹ với Triệu Từ Hành: “Tôi từng yêu thành phố đó, nó đã từng rất đẹp. Nhưng cả đời này tôi không muốn quay lại đó nữa.”

“Tôi biết.” Triệu Từ Hành nắm chặt tay Yelena, đầy sức mạnh. “Cô rất dũng cảm, thật sự, Yelena. Tôi rất cảm kích. Tôi phải đi rồi…”

Yelena cũng nắm chặt tay Triệu Từ Hành, như muốn truyền sức mạnh, hoặc muốn nhận được sức mạnh từ cô ấy. “Chúc cô may mắn, và nhớ cẩn thận. Cô có thể dẫn Dương tiên sinh đi cùng.”

Nói xong, cô buông tay ra.

Triệu Từ Hành nhớ ra điều đó, liền mở cửa hỏi Dương Tam: “Dương tiên sinh, ông biết lái xe không?”

Dương Tam gật đầu, rồi đi trước dẫn đường.

Triệu Từ Hành nhìn lại Yelena một lần nữa, Yelena đáp lại bằng ánh mắt khích lệ. Triệu Từ Hành cố gắng mỉm cười, rồi chạy theo Dương Tam đến thang máy.

*

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn. Trên đường hầu như không có ai, nhưng khi đến ga tàu hỏa Tiền Môn, người và xe bắt đầu đông hơn.

Triệu Từ Hành xuống xe, đi thẳng đến quầy vé. Dương Tam đỗ xe xong cũng lập tức theo sau.

Thông thường cô sẽ đi tàu khoang hạng hai hoặc hạng ba. Nhưng khi nhìn thấy hàng dài ở quầy hạng ba, cô không chút do dự chọn quầy hạng hai với ít người hơn.

Quầy vé khoang hạng nhất tuy không có ai xếp hàng, nhưng số tiền cô mang theo chắc chắn không đủ mua vé hạng nhất. Nếu cố mua, thì việc lang thang trên đường phố Cáp Nhĩ Tân là chuyện nhỏ, không đủ tiền mua vé về mới là chuyện lớn.

Tốt là dù sao cũng mới sáng sớm, người không quá đông, nhưng Triệu Từ Hành vẫn sốt ruột, nhìn từng người một lần lượt qua. Cuối cùng cũng đến lượt cô. “Đi Cáp Nhĩ Tân, toa hạng hai.” Triệu Từ Hành vịn vào mép quầy, vừa lấy tiền từ ví vừa nói, “Chuyến sớm nhất hôm nay là mấy giờ? Giá bao nhiêu?”

“Không thấy bảng hả? Thôi, có muốn giường nằm không?” Nhân viên bán vé mắt nhắm mắt mở báo giá giường nằm và không giường nằm xong, rồi uể oải bổ sung, “Còn khoảng mười phút nữa, hôm nay chỉ có một chuyến đi Cáp Nhĩ Tân thôi, nhanh lên đấy.”

Triệu Từ Hành nhìn ví tiền, nhanh chóng đáp: “Không cần giường nằm.” Đi Cáp Nhĩ Tân mất hai ngày một đêm, không giường nằm có thể hơi vất vả, nhưng vì ra đi gấp gáp, cô thực sự không mang đủ tiền, cũng không kịp quay lại lấy. Cũng may là đi vội, nên mới kịp chuyến này. Không lạ gì khi Ngải Đăng cũng vội vã ra đi.

Hơn nữa, nếu chỉ có chuyến này, cô chắc chắn có thể tìm thấy Ngải Đăng. Triệu Từ Hành nắm chặt vé, chạy ngay ra ngoài. Dương Tam vẫn theo sát cô không rời. Cô định hỏi vài câu nhưng nghĩ lại, Dương Tam không mua vé, chắc ông chỉ đảm bảo cô lên tàu mà thôi. Ngoài ra, Dương Tam còn nhiệm vụ chăm sóc Yelena và Thấm Đông. Với tình hình hiện tại, nếu có nguy hiểm, nguy hiểm vẫn nằm ở Bắc Bình, từ phía Túc Sinh của Thụy Tuyết.

Triệu Từ Hành chạy tới cửa sân ga, nhìn thấy người đông như nêm mới nhớ ra, hôm nay là ngày Tiểu Niên. Điều đó có nghĩa là người về quê rất nhiều. Rất, rất nhiều. Trước mắt cô toàn là đầu người chen chúc, ngoài cô ra, hầu như ai cũng mang theo ít nhất một vali. Cô kiễng chân từng chút chen vào. Cô lại cảm thấy may mắn vì mua vé hạng hai, nếu là hạng ba, cô chắc chắn không thể chen nổi. Những người đã chen lên toa hạng ba gần như toàn là thanh niên trai tráng. Dù may mắn chen lên được, cô cũng không thể tìm thấy chỗ yên ổn, đừng nói là có chỗ ngồi.

Dương Tam lúc này phát huy tác dụng, giúp cô mở đường bên trái. Có Dương Tam dọn đường, Triệu Từ Hành kịp thời chen lên toa hạng hai, thậm chí có vài cô gái thông minh nhanh nhạy bám theo cô cũng lên được tàu. Triệu Từ Hành không dừng lại lâu ở cửa toa, chỉ quay đầu cảm kích mỉm cười với Dương Tam. Dương Tam vẫy tay, làm khẩu hình “Cẩn thận.”

Triệu Từ Hành tìm được một chỗ ngồi trong toa hạng hai. Chưa được bao lâu, tàu đã khởi hành. Lúc này cô mới thực sự nhận ra mình đang trên đường tới Cáp Nhĩ Tân.

“Ngải tiên sinh là người ở đâu?”

“Cáp Nhĩ Tân… chắc vậy”

Ngoài cửa sổ, mặt trời đang mọc, khởi đầu một ngày mới.

Triệu Từ Hành hít sâu vài hơi, bắt đầu nghĩ ngợi. Ngải Đăng chắc chắn không mua vé hạng ba, cô không mua hạng ba là rất đúng, nếu không cô không thể chen ra khỏi toa của mình, chưa kể đến việc tìm người. Ngải Đăng phần lớn không ở toa hạng hai, nhưng cô vẫn quyết định đi tìm từng toa. Biết đâu được. Hơn nữa, toa hạng hai không quá đông đúc, việc tìm kiếm cũng không quá khó khăn, chỉ có vấn đề là chỗ ngồi của cô có thể bị người khác chiếm mất. Nhưng điều đó cũng không sao, chỉ có thể trông cậy vào chút may mắn. Thực ra, không có hành lý thì đây cũng không phải là vấn đề lớn. Khó khăn nhất là toa hạng nhất, nơi vé của cô không được phép vào. Thông thường sẽ có một nhân viên tàu hỏa nghiêm ngặt canh gác giữa toa hạng nhất và hạng hai.

Quả nhiên, Triệu Từ Hành tìm khắp toa hạng hai mà không thấy Ngải Đăng. Cũng như dự đoán, ở điểm ngăn cách giữa hai toa có một nhân viên tàu hỏa đứng gác với vẻ mặt lạnh lùng.

Triệu Từ Hành giả vờ đi nhầm hướng, quay bước lại mấy bước. Rồi cô quay đầu, nghĩ bụng chẳng lẽ suốt 24 giờ đều có người trông. Đúng lúc tàu sắp tới ga kế tiếp, Triệu Từ Hành định tìm một chỗ trong toa này ngồi xuống. Quan trọng là phải nhanh tay lẹ mắt. Cô thật sự cũng tìm được chỗ. Sau khi ngồi xuống, thỉnh thoảng cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại liếc mắt về phía nhân viên tàu hỏa kia.

Qua thêm hai ga nữa, nhân viên tàu hỏa cuối cùng cũng bị việc gì đó gọi đi. Triệu Từ Hành lập tức đứng dậy.

Toa hạng nhất không phải không đông, nhưng so với toa hạng ba, có thể gọi là vắng. Sàn toa được trải thảm. Triệu Từ Hành vừa đi qua một phòng trang điểm thì gặp một quý bà bước ra. Quý bà mỉm cười lịch sự với cô. Triệu Từ Hành lòng nóng như lửa đốt, quên cả đáp lại, chỉ ngây người. Quý bà liền nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

Triệu Từ Hành tìm hết một toa, toa này chủ yếu là chỗ ngồi, không thấy Ngải Đăng cũng không lạ. Cô tiếp tục tiến về phía trước, phía trước dường như là toa giường nằm. Đúng lúc đó, phía sau cô vang lên tiếng người.

“Tiểu thư, tiểu thư mặc áo khoác xám kia, xin dừng lại…”

Triệu Từ Hành vội vàng bước nhanh hơn. Người trong các toa trước sau đều nhìn về phía cô. Cô không thể chạy, mất thể diện thì không sao, nhưng bị nghi ngờ trốn vé mà bị đuổi khỏi tàu mới là chuyện lớn. Người phía sau vẫn đuổi kịp. Cô đành quay lại, không kỳ vọng mấy mà giải thích: “Tôi chỉ đang tìm bạn của mình, anh ấy ở toa hạng nhất, còn tôi ở hạng hai. Đây là vé của tôi…”

“Xin lỗi, không có vé hạng nhất thì không được vào toa hạng nhất. Đây là quy định. Nếu cô có việc gấp cần tìm bạn mình, cô có thể nói tên anh ta, tôi giúp cô kiểm tra xem có người này không. Nhưng phải là việc gấp. Chắc cô cũng thấy lúc lên tàu, hành khách trên tàu rất đông, chúng tôi rất bận, mong cô thông cảm.”

Triệu Từ Hành nghe vậy cũng gần như hết hy vọng. Cô yếu ớt đáp: “Anh ấy tên là Ngải…” Cô nhận ra ánh mắt nhân viên tàu nhìn về phía sau lưng cô, cô liền quay đầu lại.

Là Ngải Đăng. Anh vừa bước ra khỏi khoang của mình. Nhưng anh không nhìn thấy cô.

“Ngải Đăng.” Triệu Từ Hành gọi. Rồi quay sang nhân viên tàu: “Đó là bạn tôi, tôi có thể qua đó không?”

Vẻ ngạc nhiên trên mặt Ngải Đăng thoáng qua rồi biến mất, ánh mắt đen láy của anh khẽ lóe sáng. Anh không nói gì, giống như không quen biết Triệu Từ Hành, định quay trở lại khoang của mình.

Nhân viên tàu liền đắc ý nói: “Tiểu thư, có lẽ cô nhận nhầm người rồi, vị tiên sinh kia trông có vẻ…”

Triệu Từ Hành không để ý đến nhân viên tàu, chạy ngay đến bên Ngải Đăng. Cô hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào mặt anh, nhẹ giọng hỏi: “Có phải anh không cần em nữa không?”

Ngải Đăng hơi khựng lại, cúi đầu, không nhìn cô. Hai người chỉ cách nhau một thân người.

“Nếu phải, anh nhìn vào mắt em mà nói. Em sẽ xuống tàu ngay ga kế tiếp.” Triệu Từ Hành nói xong, nhân viên tàu cũng đến kéo cô.

Ngải Đăng nhắm mắt lại.

Lần đầu tiên anh gặp cô ở nhà thờ, khi mọi người đang hát thánh ca, cô lại giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, ngó nghiêng khắp nơi.

Dáng người cô đẹp đến mê hồn.

Cô là cô nhi ở Cửu Giang, nơi cách Cáp Nhĩ Tân rất xa.

Lần đầu tiên anh hôn cô là ở cửa quán rượu Thomas.

Hôm đó có tuyết rơi, đó là nụ hôn đầu của cô.

Cũng là của anh.

Cô vẽ rất đẹp.

Cô đã vẽ anh.

Cô còn vẽ chính mình.

Nhưng anh chưa từng nhìn bức tự họa của cô.

Tay cô từng chạm vào vết sẹo sau lưng anh.

Chỉ cần cô nằm cạnh anh, anh luôn không ngủ được.

Đêm qua cũng vậy.

Cô đã nói, “Thích anh.”

Cô nói, “Em muốn biết tất cả.”

Cô nói, “Em là của anh.”

Nếu không gặp lại thì sao?

Đau hơn nhiều so với khi bị Kỳ Nhị gia đánh bằng roi.

Không thể lành được.

“Cô ấy là bạn gái tôi, để cô ấy qua đây.” Ngải Đăng đột nhiên lên tiếng.

Triệu Từ Hành quay đầu nhìn anh. Ngải Đăng không nhìn cô, chỉ nói với nhân viên tàu: “Khoang này là của tôi.”

Nhân viên tàu lập tức buông tay Triệu Từ Hành. Ngay sau đó, ông ta nở nụ cười gượng gạo: “Một chút hiểu lầm, thật xin lỗi, thật xin lỗi.”

Ngải Đăng không nói gì, kéo mạnh khuỷu tay Triệu Từ Hành, đưa cô vào khoang của mình, rồi đóng cửa lại.

Anh vẫn không nhìn cô, quay lưng về phía cô. Triệu Từ Hành kéo tay anh, anh mới quay lại. Đôi môi cô áp lên.

Ngải Đăng muốn đẩy cô ra. Nhưng cô ôm anh quá chặt, cô nhắm mắt lại, đôi mắt vẫn sưng. Nụ hôn của cô luôn khiến anh mất kiểm soát. Anh chần chừ ôm lấy eo cô.

“Em là của anh, chỉ của mình anh, anh quên rồi sao?” Triệu Từ Hành mở mắt, ngẩng lên, vừa thở dốc vừa nói.

Ánh mắt anh khẽ hạ xuống, cuối cùng cũng nhìn cô. Đôi mắt như hắc diện thạch kia tràn đầy những cảm xúc sâu nông khó nói thành lời.

Anh bất ngờ cắn nhẹ môi dưới của cô, mũi anh chạm vào mũi cô.

Cô nghe giọng anh trầm thấp ra lệnh: “Nói lại lần nữa.”

“Em là của anh, chỉ của mình anh.”

“Nói lại lần nữa.”

“Em là của anh, chỉ của mình anh.”

“Nói lại lần nữa.”

“Em là của anh, chỉ của mình anh.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cô, rồi lại cúi xuống, chiếm lấy đôi môi ấy.

Con tàu tiếp tục lao về phía bắc, hướng đến vùng biên giới xa xôi nhất, để lại đằng sau những làn khói và tro bụi đen kịt từ than đá. Càng đi về phía bắc, gió càng trở nên lạnh buốt. Đây sẽ là hành trình dài hơn một ngàn cây số, kéo dài hai ngày một đêm với những âm thanh ầm ầm của động cơ chỉ thỉnh thoảng ngắt quãng khi tàu dừng lại.

Nếu là mùa xuân hay mùa hè, toa hạng nhất thường được bố trí ở cuối đoàn tàu để tránh tiếng ồn và khói bụi từ đầu máy. Nhưng vào mùa đông, những toa hạng nhất lại nằm gần đầu tàu hơn, nơi hành khách có thể tận hưởng nhiệt độ ấm áp từ lò hơi, như thể đang ở giữa tiết trời xuân hè.

Sau một hồi di chuyển qua từng toa, lưng của Triệu Từ Hành đã thấm mồ hôi. Toa hạng nhất quá ấm áp, khiến mồ hôi càng tuôn nhiều hơn. Nhất là sau khi Ngải Đăng hôn cô rất lâu, những nụ hôn đầy mãnh liệt xen lẫn ánh nhìn say đắm.

Ngoài cửa sổ, cảnh vật lướt qua nhanh chóng. Dưới ánh nắng sáng rỡ, làn khói đen từ đầu tàu cuồn cuộn bay lên trời. Họ vẫn đang trong địa phận Hà Bắc. Đường ray dưới chân rung lên, âm thanh của ngành công nghiệp hiện đại như tiếng vó ngựa từ chiến trường xưa. Trong lòng Ngải Đăng lúc này cũng dậy sóng, tựa như muôn vạn kỵ binh đang xông trận.

Trán anh lấm tấm mồ hôi. Sau một hồi im lặng, anh buông cô ra.

“Em tự nguyện mà.” Triệu Từ Hành khẽ nói, cúi đầu nhìn xuống tấm thảm mềm mại và sạch sẽ, ngón tay chạm lên đôi môi hơi sưng của mình. Giọng cô rất nhẹ, như sợ anh không nghe được. Nhưng anh không trả lời, chỉ đứng lặng im trước mặt cô. Cô ngước lên nhìn anh. Ánh mắt anh sâu thẳm như xoáy vào tâm can cô, khiến mọi giác quan trong cơ thể cô đều bừng tỉnh.

“Em ăn sáng chưa?” Anh đột nhiên hỏi.

Triệu Từ Hành thoáng nhíu mày. Anh thật sự không nghe lời cô vừa nói sao? Nhưng nghĩ lại, cô nhận ra ăn sáng hay chưa chẳng quan trọng vào lúc này. Chỉ cần ở bên anh, dù đói bụng mà đi đến Cáp Nhĩ Tân, cô cũng không oán thán nửa lời. Cô gật đầu.

“Ăn gì rồi?” Ngải Đăng tiếp tục hỏi.

Cô cảm giác như mình bị tra khảo. Cô chột dạ vội vàng đáp: “Chỉ ăn qua loa thôi… Bánh nướng. Ăn bánh nướng. Còn anh, anh đói rồi à?”

Anh không trả lời, nắm lấy cổ tay cô kéo ra ngoài. Triệu Từ Hành im lặng, đoán chắc anh muốn đến toa ăn. Có lẽ vừa rồi anh định đến đó nhưng vô tình gặp cô.

Đúng lúc giữa trưa, toa ăn khá đông người, chủ yếu là những hành khách sang trọng từ toa hạng nhất. Quy định của ngành đường sắt thời đó không cho phép hành khách ở toa hạng ba vào toa ăn. Triệu Từ Hành nhớ lại những lần đi tàu cùng Triệu tiên sinh hoặc cùng Hi Minh, cả hai người đều từng chế giễu quy định này. Báo chí cũng không ít lần chỉ trích sự phân biệt đối xử này.

Không giống các toa hạng hai hay hạng ba, nơi nhân viên phục vụ thường có thái độ kiêu căng hoặc thiếu nhiệt tình, các nhân viên tại toa ăn rất lịch sự và tận tụy. Ngay cả giọng nói của họ cũng không dám to hơn mức cần thiết.

Ngải Đăng và Triệu Từ Hành vừa ngồi xuống bàn thì một nhân viên phục vụ đã mang khay và thực đơn đến. Cô ngồi đối diện Ngải Đăng, tranh thủ cởi áo khoác ngoài. Nhân viên phục vụ cất giọng lịch thiệp:

“Tiên sinh, phu nhân, mời hai vị chọn món từ thực đơn. Tất cả các món trên đây đều có sẵn hôm nay. Quầy bar cũng đang mở, hai vị có thể gọi món hoặc tự phục vụ.”

Ông ta đặt hai ly nước lên bàn, lót thêm đế ly cẩn thận.

Triệu Từ Hành liếc nhìn nhân viên, nhận ra ông ta đã nhầm họ là vợ chồng. Cô định đính chính, nhưng Ngải Đăng đã cầm lấy thực đơn, thản nhiên nói: “Được rồi, tôi sẽ gọi sau.”

Nhân viên cúi đầu, mỉm cười rời đi.

Triệu Từ Hành vốn đã đỏ mặt, nay càng đỏ hơn. Cô mím môi treo áo khoác lên móc cạnh cửa sổ, quay lại thấy Ngải Đăng đẩy thực đơn về phía mình. Anh thì nhìn ra cửa sổ, vẻ mặt vẫn lạnh lùng, như thể người vừa hôn cô cuồng nhiệt trong toa không phải là anh.

Cô mở thực đơn ra, thấy toàn chữ tiếng Anh và món ăn phương Tây. Từ hôm qua đến giờ cô chưa ăn gì, bụng rất đói nhưng lại không có cảm giác thèm ăn. Cô nhấp một ngụm nước, giả vờ chăm chú xem thực đơn. Đặt ly nước xuống, cô bắt chuyện với anh: “Họ đối xử với hành khách toa hạng nhất khác hẳn so với hành khách ở các toa khác, đúng là nịnh nọt ra mặt.”

Anh không đáp cũng chẳng nhìn cô, vẫn chăm chú ngắm cảnh trống trải ngoài cửa sổ. Cô tiếp tục kể mấy bài viết của các văn nhân về tàu hỏa, cùng những điều cha cô và Hi Minh từng nói. Cô không rõ Ngải Đăng có nghe hay không, hay anh đang chê cô giả dối hoặc lắm lời. Nói đến khô cả miệng, cô lại uống nước. Mồ hôi trên người dần khô, cảm giác nóng bức cũng dịu lại.

Lúc này, Ngải Đăng quay đầu, cầm cốc nước uống một ngụm.

Cô tưởng anh sẽ mãi im lặng như vậy, nhưng anh bất ngờ nhìn cô hỏi: “Tàu ở Pháp cũng thế này sao?”

Hóa ra anh vẫn lắng nghe. Cô bật cười: “Đúng vậy, cũng phân chia thứ bậc rõ ràng. Nhân viên phục vụ luôn tử tế hơn với những người ăn mặc lịch sự, nói năng khéo léo.”

Ngải Đăng nghe vậy gật đầu: “Bản tính con người ở đâu cũng như nhau cả.”

Nét mặt anh giãn ra chút, rồi nhìn cô hỏi: “Xem xong chưa?”

Triệu Từ Hành thực ra chẳng xem gì cả, chỉ lật qua lật lại. Nghe anh hỏi, cô cúi mắt, trả lời bâng quơ: “Bánh sandwich cá hồi.”

“Chỉ ăn cái đó thôi sao?”

“Ừm… thêm một cái bánh croissant, một ly cà phê. Cơm gà sốt cà chua cũng trông ngon. Thêm một ly nước cam nữa.” Cô nghĩ có lẽ khẩu vị sẽ trở lại, vì cô thật sự rất đói.

Khóe môi Ngải Đăng hơi động, nhưng không hẳn cười, anh gọi nhân viên phục vụ đến. Hai người gọi món xong, chẳng mấy chốc đồ ăn được bưng lên.

Triệu Từ Hành nếm thử, mùi vị không hề thua kém nhiều nhà hàng phương Tây. Đúng như cô nghĩ, khẩu vị trở lại, cô ăn ngấu nghiến, chẳng bận tâm đến dáng vẻ mình lúc đó.

Ngải Đăng ăn rất chậm, thỉnh thoảng ngừng lại nhìn cô. Cô bị anh nhìn thì hơi ngượng, bèn giảm tốc độ, chú ý đến dáng vẻ ăn uống.

“Dạ dày vẫn không thoải mái sao?” Ngải Đăng đột ngột hỏi.

Câu hỏi làm cô suýt nghẹn, nhớ lại chuyện tối qua, lòng thấy nặng nề. Cô đặt dao nĩa xuống, cúi đầu nghĩ ngợi một lát, rồi ngẩng lên nhìn anh.

Khoảnh khắc đó, Ngải Đăng dường như có chút bối rối, nhưng anh nói: “Có gì muốn nói thì cứ nói.” Anh bổ sung, “Bất kể là chuyện gì.”

“Đợi về rồi nói, đang ăn không tiện.” Triệu Từ Hành đáp.

“Không, nói ngay bây giờ.” Giọng Ngải Đăng không cho phép từ chối.

Triệu Từ Hành chần chừ một lúc, thử nói: “Khi em mới mười mấy tuổi, lần đầu có kinh…”

Cô vừa nói vừa quan sát biểu cảm của anh, thấy anh đặt dao nĩa xuống, lắng nghe chăm chú, không chút kinh ngạc, thậm chí càng chú tâm hơn. Cô mới tiếp tục: “Mỗi lần đều đau quằn quại, đau đến mức phải nôn.”

Ngải Đăng nhíu mày, vội hỏi: “Hôm qua… bây giờ…”

“Không phải.” Triệu Từ Hành lắc đầu. “Cha em dù không hiểu, cũng không tiện hỏi chuyện con gái, nhưng thấy em tháng nào cũng khổ sở, liền nhờ nhiều phụ nữ lớn tuổi quen biết giúp đỡ. Đông y, Tây y đều thử qua, nhưng không có kết quả. Khi đó em thực sự rất ghét làm con gái. Sau này có một người chị đã lập gia đình nói lấy chồng sẽ đỡ hơn. Khi đó em không hiểu chị ấy nói gì, hơn nữa chuyện kết hôn còn xa, nên chẳng có gì để mong đợi. Nhưng từ sau tuổi 20, tình hình dần cải thiện, có lẽ vì em vận động nhiều hơn, cơ thể khỏe mạnh hơn, thường xuyên đi vẽ ngoài trời. Mấy năm nay em không còn đau đến nôn nữa.” Cô vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thì thầm, “Em gần như quên mất cảm giác đau đến mức nôn là thế nào.”

Ngải Đăng cũng nhìn ra ngoài cửa sổ. Tàu vẫn chạy qua đất Hà Bắc, cảnh vật bên ngoài chưa khác nhiều so với ở Bắc Bình. Đồng ruộng cằn cỗi, cây cối cao lớn mà khô khốc, đâu đâu cũng một màu nâu xám, không thấy bóng dáng màu xanh. Khói đen bay lên trời xanh phía sau, những rung động dưới chân không hề thay đổi. Ngải Đăng nắm lấy tay Triệu Từ Hành, đột nhiên nói: “Từ Hành của anh thật sự là một nghệ sĩ.”

Triệu Từ Hành không hiểu sao anh bỗng nói thế, cô quay sang nhìn.

“Nếu em cảm nhận nỗi đau sâu sắc hơn người khác, anh tin em cũng sẽ cảm nhận được niềm vui mãnh liệt hơn họ.”

Triệu Từ Hành bật cười, rất nhẹ, rất nhạt. Đáng lẽ lời này là cô nói với anh.

Thân nào cánh phượng bay muôn sắc, tâm sẵn sừng tê điểm cảm thông

Lòng như tơ đôi, vấn vương nghìn mối.

Đại khái là như thế.

Ngải Đăng thấy cô không nói gì, chỉ nhìn anh bằng đôi mắt long lanh, dường như lại dần phủ đầy hơi nước. Anh không buông tay cô ra, nhưng cầm lấy tách cà phê trên bàn, nhấp một ngụm. Sau đó, anh nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nói: “Không được khóc nữa.”

Triệu Từ Hành cúi đầu, cố hết sức kiềm nén cảm xúc của mình. Bát đĩa trên bàn ăn đang nhẹ nhàng rung theo nhịp chấn động của đoàn tàu. Trong khoang ăn lúc này vừa ấm áp, vừa ngào ngạt mùi thức ăn và đồ uống. Tiếng ồn của tàu hòa cùng tiếng nói chuyện khe khẽ của mọi người xung quanh. Một sự ồn ào không thể gọi tên, cũng là một sự tĩnh lặng khó diễn tả.

Triệu Từ Hành từ nhỏ tuy không được giáo dục để trở thành một tiểu thư khuê các đúng nghĩa, nhưng cha cô là người cẩn thận chu đáo, luôn giữ phong thái của một gia đình lớn. Cô luôn coi cha là hình mẫu, lại tự hào mình là người từng du học, lĩnh hội được chút tinh hoa nghệ thuật của phụ nữ hiện đại. Trong quá khứ, cô không ít lần coi thường thái độ “bé gái” của Vương Túc Cầm. Giờ đây, đến lượt cô, thái độ “bé gái” lại nhiều hơn không ít. Là “bé gái” thì sao? Nhưng dù là ai, khi cảm xúc mất kiểm soát, đều dễ làm những chuyện ngốc nghếch.

“Em mà khóc, anh không biết phải làm sao.” Ngải Đăng bỗng nhiên lại nói.

Triệu Từ Hành nghe vậy mà lòng đau thắt, cô vẫn cúi đầu. Tối qua anh không để ý tới cô, cô buồn bã như vậy, chắc hẳn anh còn buồn hơn nhiều.

Ngải Đăng nuốt xuống một hơi, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt dừng lại trên lớp kính. Ở đó có bóng mờ nhạt của cô, trong tầm nhìn của anh, có cả hình ảnh cô đang cúi đầu chỉnh lại lọn tóc bên tai. Anh từ từ buông tay cô ra, quay lại cầm dao nĩa lên và hỏi: “Không ăn nữa sao?”

Triệu Từ Hành cũng nhấc dao nĩa lên, ngẩng đầu nhìn anh, cố tỏ ra vui vẻ: “Vẫn ăn.”

Cả hai vừa ăn vừa nói chuyện.

“Dương Tam đưa em đến ga tàu à?”

“Ừ, may có ông ấy, không thì có khi em không lên được tàu. Phải rồi, ông ấy là ai vậy?”

“Kỳ Nhị gia có một người cháu là dân giang hồ. Anh gọi anh ta là Ngũ Ca, Dương Tam là người của Ngũ Ca, đáng tin cậy.”

“Chưa bao giờ nghe anh nhắc tới Ngũ Ca.”

“Bình thường không giao thiệp.”

“À.” Triệu Từ Hành uống một ngụm nước cam, lại hỏi: “Yelena tới khi em ngủ rồi à?”

“Ừ.” Ngải Đăng lấy khăn ăn lau miệng, anh đã ăn xong.

Tối qua, khi Ngải Đăng mệt mỏi đến mức sinh ra chút buồn ngủ, anh bỗng nghe thấy như có người gõ cửa. Anh cẩn thận gỡ bàn tay của người phụ nữ đang ôm ngang eo mình ra. Cô trở mình, nhưng không tỉnh. Trong bóng tối, anh cũng không nhìn rõ được dáng vẻ lúc ngủ của cô, chỉ nghĩ chắc hẳn cô đã mệt. Khóc là một việc tiêu hao cả thể lực lẫn tinh thần. Người trưởng thành mà khóc như trẻ nhỏ thì có lẽ còn kiệt sức hơn.

Anh dậy ra mở cửa, người đứng trước mặt là Yelena. Gương mặt cô ấy nhợt nhạt, vừa mở miệng đã nói: “Em gặp ác mộng… Sau này anh sẽ không còn ở bên em nữa. Em nghĩ tới nghĩ lui, nếu người đó vẫn còn sống, vẫn sống tốt, và vẫn có thể làm hại người khác, thì e là cả đời này em cũng không ngủ ngon được.”

Có những chuyện là như vậy, dù người khác có nói gì cũng chẳng ích gì, chỉ có bản thân tự ngộ ra.

Đôi mắt xám xanh của Yelena không giấu được sự áy náy. Cô lại nói: “Em rất xin lỗi. Em biết chuyện của anh không nên do em nói ra. Nhưng nếu cô ấy thực sự quan trọng với anh như vậy, cô ấy nên biết.”

Đó là điều Ngải Đăng không thể tự làm rõ. Ví dụ như lúc cô vừa thẹn thùng vừa xúc động nói rằng cô nguyện ý, nhưng trong sự nguyện ý ấy có bao nhiêu phần vì thương hại anh? Có lẽ ngay cả cô cũng không biết. Mà bất kể bao nhiêu phần, anh cũng không muốn nhận một chút nào.

Triệu Từ Hành gần như đã ăn xong. Cô ngẩng đầu, thấy người đàn ông đối diện lấy một hộp thuốc lá ra. Giữa hàng chân mày anh có một tầng u sầu, cô không biết anh đang nghĩ gì. Lại thấy anh đặt một điếu thuốc trắng lên môi mỏng, sau đó cầm bật lửa châm. Anh hơi nghiêng đầu, cúi xuống một chút, bật lửa lập tức phát sáng. Anh nhắm mắt rít một hơi, làn khói trắng nhẹ nhàng bay ra.

Anh dời điếu thuốc khỏi môi, khuôn mặt lạnh lùng kiên nghị của anh lẫn khuất trong màn khói, mơ mơ hồ hồ. Triệu Từ Hành như cảm giác chính mình cũng đang hút điếu thuốc ấy từ tay anh.

Lúc này, một nhân viên phục vụ đi tới. Triệu Từ Hành suýt tưởng anh ta sẽ ngăn cản việc hút thuốc, nhưng không ngờ anh ta lại mang theo một chiếc gạt tàn. Cô cũng nhận ra trong khoang ăn vẫn còn nhiều người khác cũng đang hút thuốc, thậm chí cả xì gà.

Nhân viên phục vụ dọn dẹp những thức ăn thừa trên bàn, lịch sự hỏi liệu họ có cần món tráng miệng, thêm cà phê, hoặc rượu không. Ngải Đăng nhìn cô, khẽ nhướng mày như hỏi ý. Triệu Từ Hành lắc đầu. Ngải Đăng liền thanh toán tiền, có lẽ vì anh đưa thêm tiền tip rất hậu hĩnh nên nhân viên phục vụ cười vô cùng rạng rỡ.

Trên bàn chỉ còn lại hai ly cà phê đã nguội phân nửa. Triệu Từ Hành cầm ly của mình, nhấp một ngụm nhỏ, len lén quan sát Ngải Đăng. Anh lại đang nhìn ra cửa sổ, không biết đang nghĩ gì. Điếu thuốc trong tay anh đã cháy gần hết.

“Cho tôi mượn bật lửa được không?” Một giọng nữ ngọt ngào, nói bằng tiếng Anh kiểu Mỹ, đột nhiên vang lên.

Triệu Từ Hành ngẩng đầu lên, Ngải Đăng cũng quay đầu lại. Đứng trước bàn họ là một cô gái phương Đông xinh đẹp, mặc thời thượng, trang điểm trưởng thành, trông tuổi tác có lẽ không khác Triệu Từ Hành là mấy. Tay phải được sơn móng đỏ chót của cô đang kẹp một điếu thuốc lá trắng dài chưa châm. Màu son môi của cô giống hệt màu móng tay, đều mang vẻ quyến rũ táo bạo. Cô nở nụ cười, nhìn cả hai người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người đàn ông đang hút thuốc.

Ngải Đăng không nói gì, chỉ ra hiệu bằng ánh mắt cho cô tự lấy bật lửa trên bàn. Sau đó anh lại quay mặt nhìn ra cửa sổ. Cô gái xinh đẹp đó dường như hơi bất ngờ, nhưng rất nhanh đã cầm lấy bật lửa, châm điếu thuốc của mình. Cô đặt bật lửa trở lại bàn, rít một hơi thuốc, rồi nhìn Triệu Từ Hành với ánh mắt suy nghĩ sâu xa, trước khi rời đi vẫn nhẹ nhàng nói một tiếng cảm ơn bằng tiếng Anh.

Triệu Từ Hành vừa bực vừa buồn cười. Cô nghĩ thầm: Chẳng qua là mình không trang điểm, ngủ không đủ giấc, lại khóc cả đêm nên mắt sưng lên, mà sao đi cùng Ngải Đăng lại khiến người ta khinh thường đến vậy. Cô tức tối đưa tay với lấy hộp thuốc của Ngải Đăng, nhưng chưa kịp cầm lên thì đã bị bàn tay to của anh giữ lại.

“Đừng nhỏ nhen thế,” Triệu Từ Hành nói, rồi bổ sung: “Ngay cả Cục trưởng Tào còn cho em thuốc lá, vậy mà anh chẳng bao giờ cho em.” Cô biết mình có hơi trẻ con, nhưng không hiểu sao lại thật sự muốn hút thuốc, muốn biết cảm giác của Ngải Đăng khi hút thuốc là thế nào.

Ngải Đăng hơi chần chừ, rồi đưa điếu thuốc đang cháy dở lên môi cô. Triệu Từ Hành giữ lấy cổ tay rắn chắc của anh, cúi đầu nhìn điếu thuốc vàng đã chạm qua môi anh. Nó hơi ẩm, mang theo một cảm giác mơ hồ, khiến tim cô chợt thắt lại, vành tai cũng nóng lên. Cô chậm rãi ngậm lấy điếu thuốc, ngẩng đầu lên, bắt gặp đôi mắt đen láy của anh đang không chút kiêng dè nhìn chằm chằm vào môi cô. Cô thử hít một hơi nhỏ, nhưng ngay lập tức đẩy tay anh ra. Điếu thuốc vẫn ngậm trong miệng, cô không biết làm gì tiếp theo. Vừa mở miệng, thuốc rơi ra ngoài, cô ho một tiếng, ngoài vị cay xè thì chẳng cảm nhận được gì khác.

Ngải Đăng dường như khẽ cười, đưa thuốc trở lại môi mình, rít một hơi cuối cùng rồi dập tắt.

“Về thôi,” Ngải Đăng nói, đứng dậy thu dọn hộp thuốc và bật lửa. “Bàn chuyện chính.”

Triệu Từ Hành cũng đứng lên, cầm theo chiếc áo khoác của mình nhưng không mặc.

Khi họ quay lại toa giường nằm, đúng lúc tàu đang dừng ở ga Đường Sơn. Toa hạng hai và hạng ba náo loạn vì người lên xuống, nhưng khu vực toa hạng nhất không có quá nhiều sự di chuyển. Tiếng rao bán của những tiểu thương ngoài sân ga vọng vào tai họ. Triệu Từ Hành vừa đi vừa tò mò nhìn ra ngoài. Cảnh người chen chúc, tấp nập vô cùng.

Con tàu đã chạy suốt cả buổi sáng, đi vòng vèo từ phía bắc xuống phía nam, vẫn còn loanh quanh trong địa phận Hà Bắc. Nói là chậm nhưng so với thời cổ đại đã nhanh hơn biết bao nhiêu lần.

Hôm nay là ngày Tiểu Niên, có nghĩa là chỉ còn một tuần nữa là đến sinh nhật của Ngải Đăng. Triệu Từ Hành nghĩ thầm, dù không biết chính xác ngày sinh của anh, nhưng mùng Một Tết cũng xem như ngày thay thế. Chỉ là không biết khi ấy họ sẽ ở Cáp Nhĩ Tân, hay vẫn còn trên chuyến tàu này, hoặc đã quay lại Bắc Bình. Tất nhiên, khả năng quay lại Bắc Bình là nhỏ nhất.

“Em muốn mua gì à?” Ngải Đăng hỏi vì thấy cô cứ nhìn mãi ra ngoài cửa sổ.

Triệu Từ Hành lắc đầu, rồi hơi ngượng ngùng đáp: “Em chẳng mang theo hành lý gì… Người đầy mồ hôi, muốn tắm cũng không có quần áo sạch để thay, ngay cả bàn chải đánh răng hay khăn mặt cũng không mang theo…”

Họ đã đi tới phòng giường nằm.

Ngải Đăng đóng cửa lại, nói với cô: “Phòng tắm có khăn mặt và bàn chải đánh răng. Quần áo thì mặc tạm của anh, lát nữa anh sẽ tìm nhân viên tàu hỏi thêm.” Anh ngồi xuống bên cửa sổ, rồi lúng túng hỏi: “Giờ muốn tắm luôn không?”

Triệu Từ Hành cũng ngồi xuống bên cửa sổ, đối diện với Ngải Đăng. Phòng giường nằm này vốn là phòng hai người, có lẽ Ngải Đăng không muốn ở chung với người lạ nên đã mua hết cả phòng. Cô giữa chừng “chen ngang”, coi như hưởng một món hời lớn. Bên cửa sổ là ghế bọc lông ngỗng, bên trên chính là giường nằm. Ngoài ra, trong phòng còn có nhà vệ sinh với bồn cầu và vòi sen. So với sự chật hẹp của toa hạng ba, sự tiện nghi này thật trớ trêu.

“Không phải anh bảo là muốn bàn chuyện chính sao?” Triệu Từ Hành tùy ý cầm lên một tờ báo trên bàn, ở đây có mấy tờ, có lẽ là của anh xem trước đó. Cô chăm chú nhìn chữ trên báo, nhưng tâm trí không đặt vào nội dung. Cô khẽ nhíu mày, nói: “Em vừa vội tìm anh, vừa không muốn nghe Yelena nhắc lại mấy chuyện đó nên chẳng biết gì cả. Anh định nói với em về chuyện này đúng không?”

Ngải Đăng gật đầu.

Đúng lúc ấy, tiếng còi tàu kéo dài vang lên, làn khói đen lại bốc lên từ đầu tàu. Ngoài cửa sổ, khung cảnh và đám đông dần lùi xa, hai chữ “Đường Sơn” cũng ngày càng nhạt đi.

Hành trình này vẫn còn xa, mà lời của tình nhân cũng chưa hết.

Đó là một buổi chiều tuyết rơi thay đổi cả cuộc đời Yelena. Ký ức của cô bị vỡ vụn, mơ hồ và đứt đoạn.

Cô nhớ mang máng về một người đàn ông trung niên Đông phương, dáng người rất rắn rỏi. Có lẽ cô đã từng gặp ông ta tại bữa tiệc sinh nhật mười tám tuổi của mình, nhưng cô không chắc chắn. Cô chỉ từng thoáng nhìn thấy gương mặt ông ta dưới ánh đèn đường mờ nhạt. Sau đó, cô luôn bị bịt mắt và nhốt trong một căn phòng ẩm lạnh. Lý do cô không bị chết cóng chỉ nhờ vào một chiếc chăn bông cũ kỹ và bẩn thỉu.

Yelena không được thả đi, cô là người tự mình thoát ra. Đêm đó, con quỷ kia dường như có việc gấp nên đã không trói cô chặt. Ngay khi ông ta rời đi, cô dốc hết sức lực để thoát ra. Cô không ngờ mình thật sự có thể làm được. Khi tháo chiếc khăn ướt bịt mắt, cô nhận ra mình đang ở trong một căn chòi gỗ kiểu Đông phương. Cô sợ hãi đến tột độ nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Cô biết đây có thể là cơ hội duy nhất để trốn thoát, cô không thể lãng phí nó, không được để bị phát hiện.

Đầu tiên, cô chậm rãi bò đến cửa sổ để xem liệu có ai canh gác không. Không có ai cả. Đây là một tin rất tốt. Cô cúi thấp người ở khung cửa sổ, tiếp tục quan sát xung quanh. Bên ngoài khá tối, nhưng từ xa có một ngôi nhà lớn đang sáng đèn. Cô nhớ khi bị bịt mắt, cô thường nghe thấy tiếng các con vật như ngựa và chó. Hiện tại, âm thanh đó vẫn còn, khiến cô đoán mình bị nhốt gần khu vực chuồng ngựa. Như vậy, có lẽ tạm thời không có ai xung quanh.

Khi bò đến cửa chính, hy vọng của cô gần như tan biến vì cánh cửa gỗ bị khóa. Trong bóng tối, cô mò mẫm tìm bất cứ vật dụng nào có thể giúp phá cửa, dù phải đập nát nó, cô cũng nhất định thử. Nhưng cô quyết định chờ đến khi ngôi nhà lớn kia tắt hết đèn rồi mới hành động.

Diễn biến tiếp theo vượt ngoài dự đoán của Yelena. Ánh sáng từ ngôi nhà lớn ngày càng rực rỡ hơn, rồi cô nhận ra nó đang bốc cháy. Điều này khiến cô không còn lý do gì để chần chừ. Cô tìm mọi vật dụng trong chòi để phá cửa. Cô không nhớ mình đã dốc hết sức lực bao nhiêu lần, chỉ biết cuối cùng, cánh cửa gỗ cũng bị cô đập vỡ.

Sau đó, Yelena chỉ biết chạy thục mạng theo hướng ngược lại với ngôi nhà lớn kia. Cô không rõ mình đã chạy bao lâu, chỉ nhớ khi thấy được thành phố quen thuộc – Cáp Nhĩ Tân, trời cũng đã gần sáng. Cô trở về nhà trong tình trạng thương tích đầy mình.

Ngay cả khi nghe từ miệng Ngải Đăng, Triệu Từ Hành cũng cảm thấy rùng mình. Đây chắc chắn là cơn ác mộng không cô gái nào muốn trải qua. Không lạ gì khi Yelena không muốn nhớ lại. Cô tựa tay lên cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi quay sang nói với Ngải Đăng: “Vậy kẻ sát hại Lâm Kiều và kẻ bắt giữ, hành hạ Yelena có thể không phải là cùng một người. Nhưng anh nói dấu vết trên lưng họ giống hệt nhau… Không đời nào có sự trùng hợp như vậy. Hai tên ác nhân đó chắc chắn có liên quan. Khoan đã, Yelena chắc chắn kẻ hành hạ cô ấy chỉ có một người thôi sao?”

“Anh đã hỏi, Yelena khẳng định như vậy.” Ngải Đăng đáp. “Điểm giống với kẻ bí ẩn thuê căn tứ hợp viện của Lâm Kiều là bọn họ dường như đều đang trốn tránh điều gì đó, không muốn bị phát hiện. Chỉ khác là Lâm Kiều có thể đã đồng ý một phần.”

Triệu Từ Hành gật đầu đồng tình. Cô nhìn anh, hỏi: “Chúng ta đến Cáp Nhĩ Tân để điều tra gì?”

“Yelena nói trong danh sách khách mời bữa tiệc sinh nhật mười tám tuổi của cô ấy, ngoài những người cô ấy tự mời, còn có một số người lạ do cha cô ấy mời vì mục đích xã giao. Danh sách khách mời cuối cùng qua tay quản gia Yeager. Anh từng gặp ông ta vài lần, ông ấy làm việc rất cẩn thận, có khả năng nhớ được vài điều. Yelena vẫn giữ liên lạc với ông ta kể từ khi đến Bắc Bình. Lần liên lạc gần nhất là vào mùa hè năm ngoái. Hiện Yeager vẫn ở Cáp Nhĩ Tân. Thật ra nếu không vội, bảo Yelena viết thư cho ông ấy cũng được.”

“Nhưng anh muốn tìm ra kẻ ác sớm ngày nào tốt ngày ấy. Em cũng nghĩ kẻ đó xuất hiện trong bữa tiệc của cô ấy là rất khả thi, có lẽ đã nhắm đến cô ấy từ trước.” Triệu Từ Hành tiếp lời, sau đó lại nghĩ đến một chuyện khác, ánh mắt cụp xuống, giọng nhỏ hơn: “Nếu chuyến này thật sự tìm được hắn, anh định làm gì…?”

“Chuyện đó để sau.” Ngải Đăng trả lời dứt khoát, rồi nói thêm: “Còn một chuyện nữa. Tối hôm bị bắt, Yelena đeo món quà sinh nhật mười tám tuổi của cha tặng – một sợi dây chuyền hồng ngọc huyết bồ câu rất quý hiếm, được lấy ra từ hoàng cung, giá trị liên thành. Nhưng ngay đêm đó, món trang sức đã bị kẻ bắt giữ lấy đi. Hắn có thể giữ lại, hoặc đã đem đi bán. Nếu là bán, dù để tặng hay đổi tiền, cũng khó tránh khỏi việc để lại dấu vết.”

Triệu Từ Hành hiểu đây chính là điểm mà Ngải Đăng giỏi nhất. Đây cũng là lý do tại sao anh phải tự mình đi chuyến này. Cô lại nhìn ra cửa sổ, nghĩ nếu Yelena chịu sớm nói ra những chuyện này, thậm chí báo cảnh sát ngay khi trốn thoát, có lẽ kẻ ác đã bị bắt từ lâu. Nhưng cô cũng tự thấy mình không đủ tư cách trách cứ. Đây là chuyện dễ dàng làm được sao? Như Hi Minh từng nói, bao nhiêu cô gái bị lợi dụng còn chẳng dám hé môi vì sợ xấu hổ, huống chi Yelena phải trải qua chuyện kinh khủng thế này.

Triệu Từ Hành thở dài, ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi thì thầm: “Nếu có thể tìm được, cũng không biết là vì mong ước hay là vì điều gì khác nữa.”

Cô quay đầu lại, lặng lẽ nhìn người đàn ông đối diện. Trông anh có vẻ mệt mỏi. Đêm qua anh rốt cuộc có ngủ không? Từ khi lên tàu, anh đã ngủ chưa? Cô liếc nhìn giường, gọn gàng tươm tất, rõ ràng anh chưa nghỉ ngơi.

“Có muốn ngủ một chút không?” Giọng Triệu Từ Hành mềm đi, cô hỏi: “Vết thương do súng chưa lành hẳn phải không? Cần thay thuốc không?”

Ngải Đăng khẽ nhíu mày: “Đến Cáp Nhĩ Tân chắc phải thay, để sau đi.”

“Còn đau không?”

Ngải Đăng lắc đầu, ngừng lại một chút rồi hỏi cô: “Không đi tắm sao?”

Triệu Từ Hành dụi mũi, ánh mắt lảng tránh: “Chưa muốn tắm.”

“Vậy thì ở lại với anh.”

“Hả?”

“Ngủ.”

Triệu Từ Hành nhìn hai chiếc giường, rồi lại liếc Ngải Đăng.

“Được,” Cô đồng ý, cô cũng thấy hơi buồn ngủ. “Anh có ngủ được không?”

Ngải Đăng đứng dậy, vừa cởi áo vest vừa nói: “Chỉ cần em ngoan một chút là được.”

Triệu Từ Hành nghe vậy thì thấy có chút hổ thẹn. Đêm qua cô đã làm anh không ngủ được.

Rồi nghe anh cảnh cáo: “Đừng quậy.”

Triệu Từ Hành khẽ ừ một tiếng, nhìn anh treo áo vest lên, nhìn anh treo bao súng lên đầu giường, nhìn anh tháo cà vạt, cởi áo lót và áo sơ mi.

Cô quay mặt đi, rồi lại nhìn sang. Anh kéo rèm cửa sổ, bắt đầu cởi giày, rồi cởi quần. Cô lập tức xoay người, quay lưng lại phía anh, nhưng toàn thân vẫn cứng đờ, không thể cử động. Không biết đã bao lâu, hình như anh đã lên giường. Lúc này cô mới quay đầu lại nhìn, thấy anh đang nửa nằm trên giường, đắp chăn, chỉ để lộ phần thân trên rắn chắc, cùng vết thương quấn băng trắng cũng lộ ra.

Trong khoang có phần tối tăm, anh nheo mắt nhìn cô, đột nhiên nói: “Thôi vậy, em ngủ ở bên kia đi.”

Triệu Từ Hành thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao lại có chút hụt hẫng. Cô đi đến giường của mình, nhanh chóng cởi giày rồi lên giường. Cô nhìn sang đối diện, thấy anh đã nằm xuống, quay lưng về phía cô, trông như đã ngủ. Cô đắp chăn, ngước nhìn trần tàu.

“Nghĩ đến em cả đêm.”

Hóa ra anh muốn nói cảm giác này. Dù gần như vậy, vẫn cứ nghĩ đến. Nghĩ mà đau lòng.

Triệu Từ Hành ngủ không yên giấc, tàu lắc lư, lúc dừng lúc chạy, tiếng còi cũng làm phiền. Giấc ngủ trưa dài đằng đẵng này thậm chí khiến cô cảm thấy càng mệt hơn. Khi cô thực sự tỉnh giấc, bên ngoài cửa sổ màn đêm đã buông xuống. Trong khoang không tối đen, bên cửa sổ có một chiếc đèn bàn sáng, Ngải Đăng mặc áo sơ mi trắng đang ngồi đọc báo. Ánh đèn chiếu lên nửa khuôn mặt dưới của anh, sắc nét và cô độc. Hình như anh nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng không ai nói gì.

Một lúc lâu sau, anh đứng dậy, bước đến giường cô. Không đợi anh nói, Triệu Từ Hành đã ngồi dậy, ôm chặt lấy cổ anh, làm nũng: “Tối nay em muốn ngủ cùng anh.” Cô còn muốn hỏi anh rốt cuộc có nghe thấy câu “em đồng ý” không, nhưng lời ra đến miệng lại không dám hỏi.

“Ừ.” Anh lập tức đồng ý, bàn tay anh vuốt nhẹ sau đầu cô, môi kề sát tai cô, mang theo chút ý cười hỏi: “Đói không?”

“Anh đúng là…” Triệu Từ Hành thầm nghĩ, sao lúc nào cũng chỉ nghĩ đến ăn, dù cô quả thật đang đói.

“Đói.” Cô vẫn nói thật. Tai bị anh cọ đến đỏ bừng, nhưng vẫn không buông anh ra.

“Mặc quần áo vào, chúng ta đến toa ăn.” Ngải Đăng vừa nói vừa giữ cằm cô, nhìn kỹ gương mặt cô, “Mắt không còn sưng nhiều nữa rồi.”

Triệu Từ Hành không hiểu ý anh, nghe cũng không giống như anh chê cô, sau đó môi anh chạm nhẹ lên một bên mắt cô, cô vừa chớp mắt, anh lại hôn lên bên kia. Môi anh mềm mại đến thế, nhanh chóng, nhẹ nhàng, tựa chuồn chuồn lướt nước. Sau khi hôn xong, anh lại ra lệnh: “Ngoan, nhanh lên.”

Triệu Từ Hành đành buông anh ra, vừa xuống giường vừa lẩm bẩm: “Em còn phải rửa mặt nữa, anh chờ chút…”

Ngoài cửa sổ, tàu đã đi qua Sơn Hải quan, cuối cùng họ cũng rời khỏi Hà Bắc. Tiếp theo sẽ là hành trình thực sự đến phương bắc biên giới.

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng đến toa ăn vừa đúng lúc. Bữa tối mới được phục vụ chưa lâu, người đang dần đông lên. Vừa vào toa ăn, Triệu Từ Hành đã nhìn thấy người phụ nữ lúc trưa. Cô chỉ liếc qua người phụ nữ đó rồi quay đi. Người phụ nữ đó đã thay một bộ váy khác, có lẽ là tiểu thư quyền quý, bữa trưa và tối không mặc trùng nhau. Tay của Triệu Từ Hành bị Ngải Đăng nắm chặt, nhưng khi cô nhìn anh, phát hiện anh lại đang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó!

Lần này, Triệu Từ Hành không phải chỉ giận dỗi mà thực sự có chút tức giận. Cô cố gắng rút tay ra, muốn thu hút sự chú ý của anh, nhắc nhở rằng cô đang ở đây. Nhưng Ngải Đăng không buông tay, ánh mắt vẫn dán vào hướng người phụ nữ đó, môi anh động đậy: “Nhìn kìa.”

Triệu Từ Hành không thể giằng co với Ngải Đăng, chỉ đành nhìn lại người phụ nữ đó. Vừa định trách anh, ánh mắt cô bắt gặp một thứ, lập tức hiểu ra.

Người phụ nữ môi đỏ, sơn móng tay đỏ buổi trưa, buổi tối mặc bộ lễ phục đen kiểu phương Tây, trên cổ đeo một chiếc vòng cổ hồng ngọc. Viên hồng ngọc sáng lấp lánh khiến người ta phải chú ý. Ban đầu Triệu Từ Hành không nhìn thấy vì người phụ nữ đó xoay người nghiêng về phía cô.

“Là máu bồ câu sao?” Triệu Từ Hành che giấu sự kinh ngạc, cúi đầu hỏi nhỏ.

Ngải Đăng gật nhẹ.

Nhận được câu trả lời khẳng định, lòng Triệu Từ Hành càng kinh ngạc hơn.

Người phụ nữ rõ ràng nhận ra Ngải Đăng đang nhìn mình, khi ngồi xuống bàn còn hất tóc mấy lần, ánh mắt đưa tình cũng liếc qua phía họ hai lần. Ngồi cùng bàn với cô là hai người đàn ông, cả hai đều mặc vest, khi thấy cô đến liền lịch sự đứng dậy.

Triệu Từ Hành chỉ nhìn được bóng lưng của hai người đàn ông đó. Cô ngó qua ngó lại giữa Ngải Đăng và người phụ nữ, trong lòng đã có tính toán. “Xã giao một chút?”

Ngải Đăng nhìn Triệu Từ Hành, không nói gì, chờ cô nói tiếp.

“Chẳng phải cô ấy thích nói mấy câu tiếng Anh sao?” Triệu Từ Hành mỉm cười, vẫn nói nhỏ: “Chúng ta cũng nói vài câu. Biết đâu em còn lấy được một bộ đồ từ cô ta.”

Trong mắt Ngải Đăng lóe lên ý cười cưng chiều, anh ghé sát tai cô, mập mờ nói: “Nghe theo phu nhân cả.”

Triệu Từ Hành không nghĩ đến điều này, nhưng hiện tại cô không định nói với Ngải Đăng. Hai người liền đi đến bàn ăn cạnh bàn của người phụ nữ đó.

Triệu Từ Hành nghiêng đầu, thấy hai người ngồi cùng bàn với người phụ nữ đều là những thanh niên có tuổi tác tương đương Ngải Đăng, cách ăn mặc cũng khá giống anh, diện mạo xem như anh tuấn. Trong lòng Triệu Từ Hành có phần thắc mắc, chẳng lẽ vị tiểu thư danh giá này nuôi trai bao sao? Hai thanh niên đó cũng phát hiện cô gái ngồi bàn bên đang nhìn họ, liền quay sang nhìn lại.

Triệu Từ Hành mỉm cười nhẹ, dùng tiếng Anh nói: “Một hành trình dài, phải không?” Vừa nói, cô vừa nháy mắt nhìn Ngải Đăng.

Một người mặc áo sơ mi trắng trong số họ nhún vai với vẻ đùa cợt: “Đúng vậy, không thể phủ nhận điều đó. Nhưng chuyến hành trình dài nhất thú vị nhất là khi được làm quen với những người thú vị.”

Đây rõ ràng là kiểu người thích giao thiệp, phong cách phương Tây. Triệu Từ Hành nghĩ, vậy thì càng dễ xử lý. Cô cũng mỉm cười đáp lại bằng giọng đùa cợt: “Tôi cũng không thể phủ nhận điều đó.”

Ánh mắt cô hướng về người phụ nữ môi đỏ: “Tôi tin rằng chúng ta đã gặp nhau vào buổi trưa.”

Người phụ nữ đó liếc nhìn cô, ánh mắt lướt qua cả cô và Ngải Đăng, cuối cùng vẫn dừng lại trên người Ngải Đăng: “Phải, cảm ơn vì bật lửa.”

Ngải Đăng lạnh lùng trả lời: “Không cần cảm ơn.”

Lúc này, một trong hai thanh niên khác mặc áo vest đen, giống như Ngải Đăng, liền lên tiếng trước, bằng tiếng Trung: “Chị tôi là Mary, còn đây là bạn học của tôi, Romeo. Tôi họ Ngụy, cứ gọi tôi là Louis. Tiểu thư nói tiếng Anh rất giỏi, chưa rõ quý danh?” Giọng tiếng Trung của anh ta rất chuẩn, nhưng không phải giọng Bắc Bình.

“Tôi họ Triệu.” Triệu Từ Hành đáp, mắt đảo một vòng, rồi tiếp: “Trùng hợp thật, đây là đệ đệ của tôi.”

Ngải Đăng nhìn cô, tỏ vẻ tức giận, lạnh lùng bổ sung: “Không phải ruột thịt.”

Mary môi đỏ lần đầu tiên nói tiếng Trung: “Hai vị đi đến…” Ánh mắt cô ấy vẫn dừng lại trên người Ngải Đăng khi nói.

Ngải Đăng không trả lời, bầu không khí trở nên ngưng trệ trong chốc lát. Triệu Từ Hành mỉm cười trả lời: “Cáp Nhĩ Tân, còn các vị?”

Lúc này, một nhân viên phục vụ trên tàu bưng khay đồ đến phục vụ hai bàn. Thấy cả hai bàn đang nói chuyện, anh ta yên lặng đứng một bên chờ. Ngải Đăng và Louis gần như đồng thời liếc nhìn nhân viên phục vụ, khiến anh ta ngay lập tức đưa thực đơn cho cả hai vị. Vừa định đặt cốc nước lên bàn, Louis khẽ dặn nhân viên phục vụ: “Lấy một chai Moët & Chandon.” Nhân viên phục vụ gật đầu liên tục rồi vội vã rời đi.

Ở phía này, Romeo nở một nụ cười rạng rỡ với Triệu Từ Hành: “Thật trùng hợp. Chúng tôi cũng đến Cáp Nhĩ Tân. Xin hỏi Triệu tiểu thư và…” Giọng của Romeo vừa cất lên đã để lộ rõ chất giọng miền Nam.

“Eden.” Lần này Ngải Đăng lên tiếng.

Triệu Từ Hành kinh ngạc nhìn anh, trong khoảnh khắc quên mất có người khác đang quan sát, cũng quên cả mục đích của việc giao lưu. Ngải Đăng bình thản nhìn cô, nói: “Chỉ là một cái tên tiếng Anh.”

Triệu Từ Hành nhận ra sự thất thố của mình, cố gắng lấy lại phong độ. Cô nhếch môi cười, nhìn Romeo và Louis, nói: “Thật là trùng hợp.” Nhận thấy Mary môi đỏ không mấy quan tâm đến mình, cô cũng không thèm để ý nữa, vui vẻ nói đùa: “Chỉ có tôi là không có tên tiếng Anh, có vẻ không hợp nhóm lắm. Hay là tôi đặt một cái tên ngay bây giờ?”

Romeo lập tức chuyển sang tiếng Anh, giọng kiểu Mỹ giống Mary: “Tôi đã nói có lẽ sẽ gặp được người thú vị mà, xem nào, không phải chúng ta đã gặp một cô bạn xinh đẹp đây sao?” Anh ta dùng từ số ít, chỉ nhắc đến Triệu Từ Hành mà không hề đề cập đến Ngải Đăng, người không mấy cởi mở.

Louis vẫn dùng tiếng Trung: “Mong Triệu tiểu thư và Eden đừng khách sáo. Chúng tôi khởi hành từ Thượng Hải, đi thẳng lên phía Bắc. Trên đường đi, Romeo đã ngán ngẩm lắm rồi. Hiếm lắm mới gặp được hai người có thể trò chuyện…”

Lúc này, sự khác biệt giữa Romeo mặc áo trắng và Louis mặc áo đen càng rõ ràng. Dù trông họ có vẻ cùng tuổi, Romeo hoạt bát, hướng ngoại, thậm chí có chút liều lĩnh; còn Louis thì điềm tĩnh và kiêu ngạo hơn nhiều. Nhưng trong mắt Triệu Từ Hành, cả hai đều giống những thanh niên ở độ tuổi của họ. Khi còn học ở Pháp, cô từng gặp không ít những “công tử thế gia” kiểu này. Nói họ trẻ con thì họ lại tinh ranh hơn bất kỳ ai; còn nói họ trưởng thành thì họ lại vô cùng non nớt.

Triệu Từ Hành cố tình bĩu môi, nửa cười nửa không: “Vậy ý của Louis là tôi không đủ xinh đẹp hay quá nhàm chán?”

Câu nói này khiến không chỉ Louis và Romeo, mà cả Mary cũng ngỡ ngàng. Có lẽ vì Triệu Từ Hành không giống kiểu người sẽ nói đùa như vậy, dù họ đã biết cô nói được tiếng Anh, hoặc từng du học ở nước ngoài.

Gương mặt Ngải Đăng vẫn không thay đổi, anh đẩy thực đơn cho Triệu Từ Hành, rồi nói một câu kỳ lạ: “Không giống như anh tưởng tượng.”

Lần này, Triệu Từ Hành không tỏ ra ngạc nhiên. Cô hiểu Ngải Đăng đang ám chỉ viên hồng ngọc. Tất nhiên, lúc này không tiện hỏi thêm, cô chỉ mở thực đơn ra, nói: “Anh còn chưa xem kỹ nữa mà.”

Louis vừa định nói gì thì bị Romeo giành trước: “Tôi thay mặt Louis xin lỗi. Triệu tỷ tỷ không chỉ rất xinh đẹp, mà còn vô cùng thú vị. Hay là chúng ta ngồi chung bàn đi?”

Romeo đổi cách xưng hô từ “Triệu tiểu thư” sang “Triệu tỷ tỷ”, làm cho bầu không khí trở nên thân thiết hơn hẳn.

Sắc mặt Ngải Đăng trầm xuống, anh lấy hộp thuốc lá ra: “Cậu làm sao biết cô ấy lớn tuổi hơn? Cậu nghĩ cô ấy trông già sao?”

Mary và Louis không nhịn được cười, Romeo hơi lúng túng nhưng vẫn giải thích một cách mạch lạc: “Đương nhiên không phải. Không tiện hỏi tuổi phụ nữ, gọi là tỷ tỷ nghe thân mật hơn thôi.”

Triệu Từ Hành che miệng cười: “Gọi tôi là Triệu tiểu thư cũng được, Triệu tỷ tỷ cũng được. Tôi đã ba mươi rồi, gọi là tỷ tỷ cũng không sai.”

“Lại trùng hợp nữa, Mary cũng…” Romeo buột miệng nói, nhưng chưa kịp nói xong đã bị Mary lườm mạnh một cái.

Romeo nhanh trí chữa cháy: “Mary và Triệu tỷ tỷ trông đều như hai mươi tuổi. Là chúng tôi già thôi.”

Câu nói của Romeo khiến mọi người bật cười, ngoại trừ Ngải Đăng.

Nhân viên phục vụ mang chai champagne mà Louis gọi lên, khéo léo chuẩn bị sẵn năm chiếc ly thủy tinh.

Louis quay sang Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, đề nghị: “Hay là chúng ta ngồi chung bàn đi. Đường dài như vậy, gặp được người hợp chuyện thật không dễ.”

Triệu Từ Hành lập tức đồng ý: “Được thôi.” Cô liếc trộm Ngải Đăng, thấy anh có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không từ chối. Với tính cách của anh, nếu anh không từ chối thẳng thừng, điều đó có nghĩa là viên hồng ngọc kia dù không giống như anh nghĩ, nhưng vẫn có khả năng là một manh mối.

Trong lúc di chuyển chỗ ngồi, Triệu Từ Hành lén quan sát thêm cổ của Mary. Cô không rành về trang sức, nhưng đoán viên hồng ngọc Mary đeo tuy rực rỡ, nhưng không đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Có lẽ nó không phải vật từ hoàng cung. Đây vẫn chỉ là phỏng đoán, cần phải xem xét thêm. Dù sao thì cả cô và Ngải Đăng đều chưa từng thấy chiếc vòng cổ đó.

Sau khi ghép bàn xong, Triệu Từ Hành ngồi giữa Louis và Romeo, còn Ngải Đăng và Mary ngồi đối diện. Đây là cách sắp xếp theo lễ nghi phương Tây, nam nữ xen kẽ để dễ dàng trò chuyện.

Nhân viên phục vụ bắt đầu rót champagne, trong khi mọi người nhìn thực đơn rồi thỉnh thoảng trò chuyện vài câu. Louis và Romeo thì mải gợi ý món ăn cho Triệu Từ Hành, còn Mary thì hỏi Ngải Đăng thích món gì. Sau khi phục vụ xong đồ uống, họ cũng chọn xong món ăn. Dịch vụ trên khoang hạng nhất dù tinh tế, nhưng vẫn chưa thể so sánh với nhà hàng phương Tây chính thống.

Louis vừa trả thực đơn lại cho nhân viên phục vụ, vừa nói với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng: “Bữa tối này coi như tạm bợ, đến Cáp Nhĩ Tân, bất kể hai người muốn ăn món Nga chính tông hay món Pháp, cứ để tôi lo.” Nói rồi, anh nâng ly, ra dáng chủ nhà.

Năm người cùng nhấp một ngụm champagne.

Triệu Từ Hành liếc nhìn Ngải Đăng, biết anh không định nói gì, nên cô dò hỏi: “Nghe giọng điệu của Louis, có vẻ anh là người Cáp Nhĩ Tân?”

Mary vừa lấy hộp thuốc lá từ túi xách vừa trả lời câu hỏi của Triệu Từ Hành: “Tôi và Louis đều lớn lên ở Cáp Nhĩ Tân, sau đó chuyển đến Thượng Hải. Louis và Romeo vừa từ Mỹ trở về. Khi còn ở Mỹ, Louis đã hứa dẫn Romeo đến xem thành phố băng đẹp nhất. Là chị của Louis, tôi rảnh rỗi ở Thượng Hải nên ngẫu hứng đi cùng họ chuyến này.” Giọng điệu cô ấy chậm rãi, quyến rũ nhưng không lố bịch.

Mary nói xong, cầm một điếu thuốc đặt lên môi. Đây là lúc mà đàn ông bên cạnh nên thể hiện sự tinh tế. Ngải Đăng vẫn làm như không thấy, chỉ nghịch hộp thuốc lá của mình. Vừa rồi khi gọi món, Mary nói chuyện với anh, anh cũng không quan tâm. May mà Romeo không chỉ giỏi ăn nói mà còn nhanh tay, vội bật một que diêm châm thuốc cho Mary.

Mary nói xong, Louis tức giận thốt lên: “Thật đáng tiếc khi quê hương của tôi giờ đây đã rơi vào tay kẻ thù.”

Mary nhìn Louis với ánh mắt trách móc, rít một hơi thuốc lá rồi nhắc nhở: “Không nên bàn chuyện quốc sự.”

Trong lòng Triệu Từ Hành khẽ cười lạnh một tiếng, không phải nhằm vào Mary mà là nhắm vào tình thế hiện tại. Những hành khách ở toa hạng nhất đa phần đều là người giàu có hoặc quyền quý, rất dễ gặp chính khách hoặc thân hữu của họ. Những chủ đề như thế này bây giờ quả thực khá nhạy cảm.

Không ngờ Romeo lại nói: “Có gì quan trọng đâu, cha tôi lúc nào cũng nói…”

Mary lập tức ngắt lời Romeo với giọng trách móc: “Bàn cũng chẳng ích gì. Sau này nếu cậu tham gia chính trị thì hãy nói cũng chưa muộn.”

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng lại nhìn nhau. Xem ra Mary tuy là chị của Louis, nhưng mối quan hệ với Romeo cũng thân thiết đến mức có thể quở trách vài câu. Tuy nhiên, lời nói của Mary thực chất nhằm mục đích ngăn Romeo tiết lộ thân phận, dù sao năm người họ vẫn chưa thực sự quen biết.

Louis cười hòa giải, đồng thời cũng nghe theo lời chị mình: “Bạn bè mới gặp nhau vốn nên nói chuyện vui vẻ. Không biết Triệu tiểu thư và Eden quê ở đâu, từng du học tại quốc gia nào?”

Louis mặc nhiên cho rằng Triệu Từ Hành và Ngải Đăng đều từng du học.

Ngải Đăng ngừng nghịch hộp thuốc lá, lấy ra một điếu rồi nói một cách bất cần: “Tôi chỉ là người chăn ngựa, chưa từng du học. Cô ấy từ Paris về, là một họa sĩ.”

“Chăn ngựa sao?” Mary tò mò hỏi.

Trong khi đó, Romeo trông đầy phấn khích: “Họa sĩ? Tôi từng có một bạn gái ở New York, cô ấy vẽ tranh sơn dầu. Triệu tiểu thư cũng thế sao?”

“Ừm.” Ngải Đăng nghiêng đầu, châm thuốc rồi hít một hơi. Anh vẫn giữ vẻ lãng tử: “Ở vùng ngoại ô Bắc Bình.”

Ba người kia nghe vậy đều có chút ngạc nhiên nhưng không bộc lộ rõ. Trong lòng Triệu Từ Hành cũng không ngoại lệ. Cô không biết lời Ngải Đăng nói là thật hay giả. Nếu là thật, thì đây lại là một điều mà Ngải Đăng chưa từng kể với cô. Dù anh đã từng dẫn cô đến trường đua ngựa ở Tây Biên Môn, nhưng khi đó anh chỉ nói rằng anh làm ăn buôn bán trung gian. Còn Thomas thì chỉ nhắc đến việc Kỳ Nhị gia thích cá cược đua ngựa. Tóm lại, chưa bao giờ anh nói mình có một trang trại ngựa.

“Tranh của cô ấy rất đẹp.” Ngải Đăng vừa nói vừa rít thêm một hơi thuốc, nhả khói ra rồi đưa điếu thuốc đến gần môi của Triệu Từ Hành. Triệu Từ Hành đỏ mặt, tình huống này hoàn toàn khác với kế hoạch của cô. Cô định đẩy tay anh ra, nhưng khi chạm phải ánh mắt đầy áp lực của anh, cô ngoan ngoãn nghe theo. Cô ngậm lấy điếu thuốc mà môi anh vừa chạm qua, cảm thấy toàn thân nóng ran như lửa đốt. Lần này, cô không muốn để lộ vẻ vụng về của mình. Cô hít một hơi, rồi chậm rãi nhả khói ra.

Ai ngờ Romeo lập tức nhận ra: “Triệu tỷ tỷ không biết hút thuốc.” Anh cười nói: “Eden đừng làm khó cô ấy nữa.”

Mary và Louis trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu mối quan hệ giữa hai người này rõ ràng thân mật hơn nhiều so với việc chỉ là “chị em không cùng huyết thống.” Còn Romeo, có lẽ không phải không nhận ra mà cố tình giả vờ không biết.

Ngải Đăng liếc nhìn Romeo một cách lạnh lùng. Trong lòng Triệu Từ Hành nghĩ không ổn, sợ rằng câu tiếp theo của Ngải Đăng sẽ là “Cậu thì quản được chắc?” Nếu vậy, buổi trò chuyện này sẽ chẳng còn cách nào tiếp tục, bữa ăn cũng không thể yên ổn mà hoàn thành.

Cô cầm ly champagne lên, hắng giọng rồi nói: “Hay là chúng ta nâng ly vì thành phố băng đẹp nhất phía Bắc, cũng như vì cuộc gặp gỡ tình cờ này. Cheers.”

Mary cũng dùng ánh mắt nhắc nhở Romeo tiết chế. Romeo làm như không thấy, nhưng bản tính anh xưa nay là vậy, chẳng sợ trời chẳng sợ đất, cùng lắm thì có cha ở Nam Kinh bảo vệ.

“Cheers.”

Mọi người cùng nâng ly uống cạn. Người phục vụ quan sát rất nhanh nhạy, lập tức đến rót đầy ly cho họ. Món khai vị cũng vừa được mang lên.

“Phải rồi, vẫn chưa hỏi các vị học ngành gì?” Triệu Từ Hành liếc nhìn ba người kia.

Louis nói: “Tôi học kiến trúc, Romeo học văn học, cả hai sẽ tốt nghiệp vào năm sau. Còn chị tôi…”

Mary vẫn đang nghĩ về mối quan hệ thực sự giữa Ngải Đăng và Triệu tiểu thư. Cô không thật sự giống như lời đường mật của Romeo rằng cô là cô gái nhỏ hai mươi tuổi. Cô đã ba mươi, cũng rất hiểu hành động đưa thuốc lá của Ngải Đăng cho Triệu tiểu thư vừa rồi chính là cách anh công khai mối quan hệ giữa hai người, đồng thời vạch ranh giới với Romeo và cô. Ban đầu, việc chủ động của cô không sai, nhưng bây giờ nếu tiếp tục chủ động thì sẽ trở thành thiếu tự trọng.

Cô kiềm chế bản thân, không nhìn về phía người đàn ông đẹp trai kia nữa, rít một hơi thuốc rồi tiếp lời: “Tôi vốn định học hội họa phương Tây, nhưng không có năng khiếu, nên chỉ ở Mỹ chơi vài năm thôi.”

Giọng nói nghe như rất đáng yêu. Trong khoảnh khắc, Triệu Từ Hành cảm thấy Mary không còn khó gần như lúc đầu.

Năm người vừa ăn vừa trò chuyện, từ sự khác biệt văn hóa Đông – Tây đến sự khác biệt giữa Nam – Bắc Trung Quốc, từ nghệ thuật, văn học đến chính trị, rồi lại tránh chính trị để quay về nghệ thuật và văn học. Họ cũng chia sẻ những câu chuyện thú vị của bản thân.

Romeo cứ ba câu lại nhắc đến bạn gái cũ, Louis thích nói những điều cao siêu, còn Mary thì trầm tĩnh nhất nhưng đôi khi cũng thể hiện sự tự hào. Triệu Từ Hành thì cố gắng hết sức để dẫn dắt câu chuyện xoay quanh viên hồng ngọc, nhưng Ngải Đăng chỉ ăn uống mà chẳng nói gì nhiều. Cô nghĩ, rõ ràng lúc ở tiệm may anh diễn rất giỏi, vậy mà giờ lại như đình công.

“Triệu tỷ tỷ, tôi thấy cô cứ nhìn vào chuỗi hồng ngọc của Mary, là vì rất thích nó sao?” Romeo đột nhiên hỏi, còn tinh nghịch nháy mắt.

Romeo là kiểu người đàn ông có nước da trắng hơn cả con gái, cao gầy, khi làm những biểu cảm trẻ con như vậy lại không khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Triệu Từ Hành thậm chí cảm thấy Romeo gọi một cô gái hai mươi tám tuổi là “tỷ tỷ” cũng rất hợp. Lúc này, Triệu Từ Hành chỉ cảm kích sự tinh tế của Romeo.

“Vì nó rất đẹp mà.” Triệu Từ Hành thẳng thắn thừa nhận, không hề e thẹn.

Louis vừa ăn xong một miếng cá, liền nói: “Những thứ như đá quý, ngọc bích, tôi thấy là phải có duyên trước, sau đó mới đến các yếu tố khác.”

“Lời này đúng đấy.” Ngải Đăng hiếm khi lên tiếng. Có vẻ anh đã ăn xong, đặt dao nĩa xuống.

Mary giả bộ khiêm tốn: “Sợi này của tôi đúng là có một câu chuyện duyên phận.”

Mary kể một câu chuyện xảy ra ở Thượng Hải, chỉ trong hai năm gần đây, nghe có vẻ không liên quan đến viên ngọc mà họ đang tìm kiếm. Triệu Từ Hành có chút thất vọng, nhìn sang Ngải Đăng. Anh rõ ràng cũng đang lắng nghe cẩn thận, nhưng trên mặt anh không có biểu cảm gì.

Louis cười nói: “Lần trước Gia Nham nhìn thấy còn bảo không bằng viên mà anh ấy thấy ở Cáp Nhĩ Tân mấy năm trước.”

Tim Triệu Từ Hành khẽ rung lên, hào hứng hỏi: “Ồ? Là sao?”

Mary tỏ ra không đồng tình: “Nói nhảm đấy. Anh ấy bảo là của cung điện Nga hoàng phải không? Rõ ràng những người Nga giàu có nhất đều đã chạy sang châu Âu, vì họ có thân thích ở đó. Rất ít người chạy sang Trung Quốc.”

Triệu Từ Hành bỗng bật cười, đặt dao nĩa xuống, khích lệ: “Vậy thì phải xem câu chuyện của Gia Nham tiên sinh đó có hấp dẫn hay không.”

Romeo nhiệt tình đưa khăn giấy cho Triệu Từ Hành, cô nói cảm ơn, nhẹ nhàng lau khóe miệng, tỏ vẻ háo hức mong chờ câu chuyện.

Louis mỉm cười, lắc đầu: “Cũng không phải câu chuyện gì ly kỳ đâu.” Anh nhìn xung quanh bàn ăn, thấy mọi người đều đã đặt dao nĩa xuống. Anh búng tay một cái, người phục vụ lập tức đến.

“Dọn đi nhé, ai muốn tráng miệng không?” Louis hỏi mọi người, tất cả đều tỏ ý không cần. Anh nói tiếp: “Vậy thì mang rượu lên. Eden, anh uống brandy không?”

Ngải Đăng đáp: “Scotch.”

Triệu Từ Hành nghi ngờ hỏi: “Chẳng phải lúc nào anh cũng uống rượu Ireland sao?”

Người phục vụ đoàn tàu lần này nhanh nhạy tiếp lời: “Tiên sinh, chắc ngài cũng biết hôm nay quầy bar trên tàu không phục vụ rượu whiskey Ireland.”

Romeo châm một điếu thuốc, hỏi Triệu Từ Hành và Mary: “Triệu tỷ tỷ, Mary, hai người muốn uống gì?” Sau đó trêu chọc Louis: “Sao không hỏi phụ nữ trước?”

Louis bất đắc dĩ đáp: “Là lỗi của tôi.”

Mary với giọng điệu vui vẻ trả lời: “Tất nhiên là vodka rồi.”

Triệu Từ Hành trong lòng âm thầm vỗ tay, nghĩ thầm: Nếu Yelena mà ở đây, không biết hai cô nàng này ai hơn ai. Cô chần chừ nói: “Hay tôi cũng thử vodka một chút?” Ánh mắt không tự chủ được mà liếc về phía Ngải Đăng.

“Em uống được không?” Ngải Đăng hỏi nhẹ nhàng, gương mặt vẫn lạnh lùng.

Triệu Từ Hành gật đầu.

“Yelena đã từng cho em uống qua rồi, em muốn thử.”

“Uống vừa phải thôi, nếu thấy khó chịu thì ngừng ngay.” Ngải Đăng nói với Triệu Từ Hành, sau đó quay sang người phục vụ: “Hai ly vodka cho hai quý cô.”

Người phục vụ xác nhận thêm đồ uống của ba quý ông, rồi nhanh chóng đi chuẩn bị.

Louis thầm nghĩ: Rõ ràng là mối quan hệ người yêu, nói là “chị em không cùng huyết thống,” e rằng chỉ là trò chơi tình thú.

Không lâu sau, đồ uống được mang lên. Triệu Từ Hành tiếp tục dẫn dắt câu chuyện về viên hồng ngọc: “Viên hồng ngọc trong cung điện, Louis, câu chuyện của anh chưa kể xong đâu, đừng nghĩ đến chuyện trốn.”

Louis không biết tại sao Triệu tiểu thư lại quan tâm đến nó đến vậy, nhưng anh cũng thấy đây là một chủ đề không tệ, nên tiếp tục kể: “Bạn của tôi, cha anh ta ngày xưa là một tướng quân. Theo lời anh ấy kể, chuỗi hồng ngọc đó là quà biếu từ một tên quân phiệt nhỏ muốn lấy lòng mẹ anh ta. Tên quân phiệt nói nó đến từ cung điện Sa hoàng của Nga. Anh ấy bảo rằng mình chỉ nhìn thấy một lần, nhưng nó đẹp đến mức không thể quên được. Mẹ anh ấy rất thích, nhưng chưa kịp đeo thì đã bị trộm mất tại nhà.”

“Chỉ vậy thôi sao?” Triệu Từ Hành hỏi.

Mary nhấp một ngụm vodka nhỏ, mỉm cười nói: “Nghe như bịa vậy. Lúc đó quân phiệt đã suy tàn, có người giữ được mạng là may rồi, làm gì còn chuyện đem quà quý giá như thế biếu mẹ anh ta. Nhà Gia Nham giữ được chút tài sản là nhờ có mối quan hệ từ phía ông nội anh ta.”

Triệu Từ Hành nghe mà cảm thấy hơi mơ hồ, nhưng cô đoán nếu hỏi thêm, ba người này sẽ sinh nghi. Thế nên cô chuyển chủ đề sang chuyện khác. Tuy nhiên, cô nghĩ Gia Nham nghe có vẻ quen thuộc với họ. Sau này, có thể tìm cơ hội hỏi thêm.

Những cuộc trò chuyện tiếp theo khiến Triệu Từ Hành cảm thấy hơi chán, Ngải Đăng thì còn chán hơn cô nhiều. Anh luôn có vẻ muốn rời đi, nhưng khi cô dùng ánh mắt ngăn cản, anh chỉ cúi đầu uống rượu Scotch, hút thuốc, rồi không nói lời nào. Triệu Từ Hành cố gắng lấy lại tinh thần, định sẽ giữ vững vai diễn thêm một chút. Dù sao, nếu ba người kia thật sự muốn kết bạn, cô không thể phụ lòng họ được.

Romeo uống khá nhiều, nói năng càng lúc càng không biết chừng mực: “Triệu tỷ tỷ xinh đẹp thế này, sao không trang điểm, mặc một chiếc váy rực rỡ nhỉ? Cô mà ăn mặc như vậy chắc chắn rất đẹp, tôi muốn được nhìn.”

Ngải Đăng đang cúi đầu uống rượu, đột nhiên ngẩng lên. Triệu Từ Hành thấy rõ Ngải Đăng sắp nổi giận, vội vàng nói: “Hành lý của tôi bị trộm ở ga tàu phía trước… tôi vội lên tàu nên không có cách nào…” Vì quá gấp gáp, cô vốn không định nói dối, nhưng tình huống thực tế lại phức tạp, nói đơn giản thì không hợp lý, thế là cô bịa ra một lý do kỳ cục.

“Đây là lỗi của Eden, sao lại để hành lý của một cô gái bị mất vậy? Hơn nữa, hành lý mất đã là nhỏ, bị bọn trộm để ý thì còn nguy hiểm hơn.” Romeo nói với vẻ đầy trách nhiệm.

Khuôn mặt của Ngải Đăng trông như một tảng băng, nhưng lần này anh không nổi giận với Romeo.

Mary mỉm cười: “Thế thì tối nay không có quần áo thay, sáng mai vẫn phải mặc lại đồ cũ.” Cô nhìn Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, sinh ra thiện cảm: “Phòng của hai người ở toa nào? Một lát tôi sẽ mang chút đồ dùng và quần áo phụ nữ qua cho cô.”

“Mary, thật làm phiền cô quá…” Triệu Từ Hành trước đó đã nghĩ đến việc này, nhưng thực sự mặc quần áo của một người phụ nữ xa lạ lại thấy hơi kỳ quặc. Hơn nữa, Mary hoàn toàn có ý tốt, giờ cô ấy cũng không có ý định gì với Ngải Đăng nữa, nên cô càng ngại nhận.

Louis uống cạn ly brandy, nói: “Triệu tiểu thư không biết đấy thôi, Mary đi đâu cũng mang theo rất nhiều hành lý, cô ấy hận không thể mang cả tủ quần áo của mình lên tàu.”

Mary rõ ràng hiểu tâm lý phụ nữ hơn: “Triệu tiểu thư, cô yên tâm, tôi sẽ chọn những món hoàn toàn mới, tôi chưa mặc qua. Nếu cô thích thì giữ luôn, không thích cũng không cần trả lại. Quần áo của tôi, tôi chỉ tặng cho những người phụ nữ tôi thích, nên cô đừng từ chối nữa.”

Nhìn bề ngoài Mary là kiểu phụ nữ quyến rũ, nhưng tính cách lại mạnh mẽ. Triệu Từ Hành nghĩ vậy, trong lòng lại thêm phần yêu mến Mary: “Vậy tôi xin cảm ơn trước.”

“Mary, nhớ chọn cái nào đẹp nhé, mang thêm cả đồ trang điểm, để sáng mai tôi được thấy một Triệu tỷ tỷ khác nhé…” Romeo đang vui vẻ nói thì…

Rầm! Một âm thanh chát chúa từ ly rượu đập mạnh xuống bàn vang lên.

Không chỉ nhóm người bàn này giật mình, mà cả những người ở bàn khác lẫn nhân viên trên tàu cũng bị dọa sợ.

Ngải Đăng từ từ đứng dậy, ánh mắt anh nhìn xuống Romeo từ trên cao. Đôi mắt ấy lạnh lẽo, quyền uy vượt xa tuổi tác, phát ra lời cảnh cáo cuối cùng. Nụ cười trên mặt Romeo cứng đờ.

Louis thầm nghĩ: Lần này Romeo đúng là bị đè bẹp rồi. Anh lại nghĩ mình đúng là thông minh, đã kịp nhận ra vấn đề.

Louis vội vã giải vây, hạ giọng nói với Ngải Đăng: “Eden, Romeo không có ác ý, cậu ta với tất cả các cô gái xinh đẹp đều như vậy. Dĩ nhiên, đây không phải thói quen tốt…”

Romeo nhanh chóng điều chỉnh lại, nhún vai trông như không sợ, nhưng lời nói lại có vẻ yếu thế: “Tôi hiểu rồi. Eden, anh đừng giận, tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của anh…”

Ngải Đăng không để ý đến Romeo, chỉ chìa tay về phía Triệu Từ Hành. Triệu Từ Hành nắm lấy tay anh để đứng dậy. Cô có chút ngại ngùng, lại có chút áy náy.

Hai người đàn ông khác cùng bàn lập tức đứng dậy.

“Eden, Triệu tỷ tỷ, đừng để trong lòng.” Romeo vẫn gọi ‘tỷ tỷ’ ngọt ngào nhưng đã nghiêm túc hơn đôi chút: “Tôi thật sự rất thích hai người, sáng mai cùng ăn sáng nhé. Đúng rồi, Triệu tỷ tỷ, phòng số mấy, lát nữa tôi tự mình mang qua cho cô.”

Triệu Từ Hành không nhớ số phòng, quay sang nhìn Ngải Đăng. Anh thả lỏng môi, lạnh nhạt nói: “Phòng số 4.”

Louis và Mary đồng thanh: “Vậy sáng mai gặp.”

Triệu Từ Hành mỉm cười xin lỗi, nhìn ba người nói: “Sáng mai gặp. Cảm ơn cô nhiều, Mary.”

Đôi môi đỏ của Mary khẽ động: “Đừng khách sáo, tôi sẽ chọn cho cô… đẹp nhất.” Cô vừa nói vừa liếc nhìn Ngải Đăng.

Ngải Đăng vẫn không nói một lời, kéo Triệu Từ Hành rời khỏi toa ăn. Triệu Từ Hành uống một chút champagne và vodka, đầu óc có hơi choáng. Khốn nỗi, Ngải Đăng bước đi rất nhanh, tay anh nắm lấy tay cô lại đầy sức mạnh, cô chỉ có thể cố gắng theo kịp.

Về đến phòng, cửa vừa đóng lại, Triệu Từ Hành đã bị ép sát vào cánh cửa. Không còn nghi ngờ gì, hai tay cô đều bị Ngải Đăng giữ chặt.

Hương vị lúa mạch và vị đắng của whisky Scotland hòa quyện với hương champagne, sự mạnh mẽ của vodka và mùi khói thuốc xộc thẳng vào mũi cô.

“Nghe cả tối Triệu tỷ tỷ này Triệu tỷ tỷ kia, em vui lắm sao?”

Dưới chân họ, đường ray vẫn không ngừng rung động, tiếng ầm ầm như vang vọng bên tai, lại như ở tận chân trời. Ngoài cửa sổ tàu là một màn đen kịt, trong phòng chỉ có chiếc đèn bàn bên cửa sổ đang phát sáng. Sự tĩnh lặng của dãy núi và sự yên lặng trong căn phòng chỉ cách nhau bởi một lớp mỏng dày của sản phẩm từ thời kỳ cách mạng công nghiệp.

Thân hình của Ngải Đăng che đi phần lớn ánh sáng, trong bóng tối, Triệu Từ Hành vẫn nhìn thấy gương mặt góc cạnh và đầy nam tính của anh. Cô từ lâu đã biết, chỉ cần anh muốn, anh có thể dễ dàng làm tan nát trái tim cô. May mắn thay, điều đó đã không xảy ra. Khi cô hỏi liệu anh có muốn rời bỏ cô hay không, anh đã đưa ra câu trả lời đúng như cô mong đợi.

Một lớp sương mờ lặng lẽ dâng lên trong đôi mắt Triệu Từ Hành. Cô không cảm thấy buồn bã hay tủi thân; có lẽ đó là do cồn trong máu cô đang phát huy tác dụng. Tất cả những gì xảy ra trong ngày hôm nay, vào khoảnh khắc yên lặng đột ngột này, bỗng tràn ngập tâm trí cô, hàng vạn cảm xúc nghẹn lại nơi cổ họng. Cô biết, chỉ cần muốn, cô có thể bật khóc ngay lúc này. Nhưng cô cũng biết, cô tuyệt đối không thể khóc.

Vì thế, cô chăm chú nhìn người đàn ông cách mình chỉ trong gang tấc. Tim cô cũng đập dồn lên tận cổ họng. Cô muốn chạm vào gương mặt u sầu của anh, hôn lên đôi mắt đang cháy bỏng của anh, nhưng đôi tay cô đã bị anh giữ chặt. Điều kỳ lạ là, dường như đây chính là điều cô mong muốn.

Ngải Đăng nhìn thấy đôi môi cô mấp máy, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Khuôn mặt cô đỏ bừng một cách bất thường. Cô uống rượu thường dễ đỏ mặt, giống như buổi chiều tuyết rơi hôm anh lần đầu tiên hôn cô. Khiến người ta chỉ muốn cắn một cái, thế nên anh đã làm thế, nhưng không nỡ mạnh tay.

Nhìn cô lần nữa, ánh mắt cô tràn đầy vẻ mê hoặc.

“Ngải Đăng, anh ghen rồi.” Triệu Từ Hành thì thầm, giọng nói ngọt ngào như đang quấn quanh môi lưỡi, trong ánh mắt của anh, cô bắt gặp ngọn lửa rực cháy.

Ngải Đăng hơi nghiêng người, để ánh sáng từ chiếc đèn bàn chiếu lên gương mặt cô. Một điều Romeo nói không sai, cô quả thật đẹp như hoa như nguyệt. Uống rượu vào lại hóa thành yêu tinh.

Anh nới lỏng bàn tay, khóe môi nhếch lên, nói bằng giọng đầy trêu chọc: “Nói lại lần nữa xem.”

Triệu Từ Hành chỉ có thể coi là hơi say, chưa đến mức mất kiểm soát. Cô ít nhiều cũng có chút e ngại người đàn ông trước mặt, bởi cô khó lòng đoán được anh sẽ làm gì tiếp theo. “Không dám đâu,” Cô nói khẽ, giọng không còn như lúc trước.

“Hửm?”

“Thật không dám đâu, thiếu gia.”

“Thích được gọi là Triệu tỷ tỷ à?”

Triệu Từ Hành bắt chước giọng ngọt ngào của Romeo: “Chỉ thích anh gọi thôi.”

Ngải Đăng cau mày, trong lòng thầm chửi thề: Cái quái gì thế!

Triệu Từ Hành thầm đắc ý, vừa uống rượu mà vẫn có thể chiếm thế thượng phong. Cô vô tình bật cười thành tiếng, đúng lúc đó, Ngải Đăng buông tay cô ra, nhưng lại cúi xuống chiếm lấy môi cô.

*

Mary ở một khoang riêng, còn Louis và Romeo chung một khoang. Nhưng sau khi rời toa ăn, cả ba không quay về khoang của mình, mà tụ tập trong khoang của Mary.

Cả ba đều châm thuốc, Mary ngậm điếu thuốc trong miệng, trong lúc tìm quần áo.

Louis và Romeo vì chưa uống thỏa thích ở toa ăn nên đã mang nửa chai rượu brandy từ quầy bar về.

“Cậu cứ phải thử thách giới hạn của Eden, cho dù cha cậu có quyền lực đến đâu, liệu ông ấy có thể bảo vệ cậu trên chuyến tàu này? Nếu anh ta thực sự ra tay, thì cả tôi và cậu cộng lại cũng không đánh nổi đâu.” Louis vừa nhả khói vừa nhấp một ngụm rượu, lời nói có vẻ trách móc, nhưng lại mang giọng điệu trêu chọc.

Mary quay lưng về phía họ, cười nhẹ: “Đừng đoán nữa, chắc chắn không đánh nổi đâu. Eden trông chẳng giống một kẻ chỉ biết hù dọa. Đến lúc đó, Romeo, cái môn đấu kiếm cậu học chắc chắn không dùng được rồi.”

Romeo uống một ngụm lớn brandy, không phục: “Họ đâu phải đã kết hôn, tôi trêu ghẹo vài câu thì có sao? Yểu điệu thục nữ, quân tử theo đuổi, dù kết hôn rồi thì cũng chẳng có gì to tát cả.”

“Ồ, Romeo, sao lúc nãy cậu không nói thế?” Louis bật cười chế nhạo, gạt tàn thuốc.

“Không phải vì sợ Triệu tỷ tỷ giận sao.” Romeo cười nhếch mép, mang dáng vẻ đúng chất một tay ăn chơi, “Giá mà Triệu tỷ tỷ ở một mình thì tốt rồi. Nhưng nếu vậy, tối nay Tử Nhiên cậu phải ở chung với Mary.”

Tên thật của Louis trên hộ chiếu là Tử Nhiên, còn tên thật của Mary là Ngụy Mẫn Quân.

Louis còn chưa kịp đáp, Mary đã quay lại, khuôn mặt đầy vẻ khó chịu: “Cút ngay, Romeo, đừng làm người khác phát ớn. Có bản lĩnh thì lát nữa lúc mang đồ sang đó, nói thẳng với Eden đi. Nếu cậu thực sự có khả năng đưa Triệu tiểu thư về khoang của cậu…”

“Chị sẽ qua khoang của Eden chứ gì?” Romeo nhanh nhảu tiếp lời, “Tôi chẳng lạ gì ý định của chị, Mẫn Quân tỷ, chị cũng có lúc phải nhận thua thôi.”

Mặt Mary thoáng tối sầm lại, rồi cô quay lưng tiếp tục tìm đồ, đáp: “Thôi đi, tất cả chỉ là trò đùa. Người ta trai tài gái sắc, cậu đừng gây thêm chuyện nữa. Kiểu gì thì cậu cũng là người sai.” Nói xong, cô quay lại ra hiệu cho ai đó mang chiếc gạt tàn lại đây. Romeo lập tức đưa qua. Mary dụi tắt điếu thuốc, nói thêm: “Eden rõ ràng không muốn tiết lộ tên thật, Triệu tiểu thư cũng không nói. Sao cậu ngốc thế, mới nói vài câu đã lôi cha mình ra khoe rồi.”

“Sợ gì chứ, cả tôi và cha tôi đều chẳng có gì phải giấu.” Romeo lấy lại gạt tàn, cũng dụi tắt điếu thuốc, vẻ mặt cười cợt: “Tìm xong chưa?” Cậu nói rồi bước vòng ra phía sau Mary, vẻ mặt có chút kinh ngạc: “Tôi chỉ nói đùa thôi, chị thật sự chuẩn bị cả tất chân ren cho Triệu tỷ tỷ? Không được không được, không thể để lão nuôi ngựa ấy được lợi…” Romeo lẩm bẩm rồi định đưa tay ra giật lấy.

Mary dùng thân mình đẩy Romeo ra, cất hết đồ vào một chiếc túi giấy da nâu cỡ vừa tinh xảo, sau đó mới đưa cho cậu ta, khuôn mặt nghiêm túc dặn dò: “Đừng có dùng đôi tay bẩn thỉu của cậu đụng vào, nghe rõ chưa? Phải giao nguyên vẹn cho Triệu tiểu thư.”

Romeo thở dài một hơi, vẻ mặt như thật sự buồn bã, ấm ức nói: “Chị là chị của tôi mà, tôi không được ăn đã đành, chị còn giúp người khác ăn.”

“Ai là chị của cậu.” Mary mắng, rồi ngồi xuống bên cửa sổ, rót thêm chút brandy. Thấy Romeo đứng đó không nhúc nhích, cô phất tay: “Đi nhanh về nhanh.”

Louis cũng giục Romeo: “Đi nhanh về nhanh.” Rồi cố làm ra vẻ nghiêm túc nhắc nhở: “Liệu cái miệng của cậu mà nói.”

Romeo chán nản đáp một tiếng “Biết rồi,” xách túi giấy bước ra ngoài khoang. Đến cửa, cậu ta đột nhiên quay đầu nói: “Triệu tỷ tỷ thích hồng ngọc đến thế, hai người nói xem, nếu tôi tặng cô ấy một viên, chẳng hạn như viên vừa bị đánh cắp từ nhà Gia Nham, nếu tôi thật sự mang nó tới, liệu cô ấy có đồng ý theo tôi không? Dù chỉ một đêm thôi cũng được.” Nói đến đây, ánh mắt cậu hiện lên vẻ thèm thuồng, nghĩ đến khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt, đôi môi và dáng người của Triệu Từ Hành, rồi nuốt khan một ngụm nước bọt. “Thì ra ”một khắc xuân tiêu đáng giá ngàn vàng’ là ý này. Tôi thấy mình cũng khá lãng mạn mà…”

Mary suýt nữa ném thẳng ly rượu vào cậu ta: “Lãng mạn cái quái gì! Cậu đừng đi nữa, Louis, cậu đi đưa đồ đi.”

Louis tức tối đứng dậy, bước tới trước mặt Romeo giật lấy túi giấy, lườm cậu ta: “Cha cậu nói không sai, cậu đúng là kiểu người sẽ chết vì đàn bà.”

“Chết thì chết.” Romeo giật lại túi giấy khi Louis chưa kịp phản ứng, rồi mở cửa chuồn ra ngoài.

Louis quay đầu lại, Mary sốt ruột nói: “Cậu không định chạy theo à? Nhìn không ra Eden là người liều mạng sao? Nếu Romeo mà xảy ra chuyện, chúng ta ăn nói thế nào với cha cậu ấy?”

Louis lập tức chạy theo.

Mary lại châm một điếu thuốc. Vừa rồi cô còn có điều chưa nói, cô luôn cảm thấy Eden và Triệu tiểu thư cố tình ngồi vào bàn bên cạnh họ. Cô sờ lên viên hồng ngọc trên cổ mình. Không biết mục đích của họ là gì, nhưng cũng không giống loại người đi lừa đảo, ít nhất không phải lừa tiền hay lừa tình…

Sự thật chứng minh cảm giác trước đây của Triệu Từ Hành không sai. Mỗi lần Ngải Đăng hôn cô đều không giống bất kỳ lần nào trước đó. Khi cô nghĩ rằng anh không thể dịu dàng hơn, anh làm cô tan chảy. Khi cô nghĩ rằng anh không thể cuồng nhiệt hơn, anh khiến cô nghẹt thở. Hiện tại, Triệu Từ Hành đang ở lằn ranh giữa tan chảy và nghẹt thở, còn tiếng kêu yếu ớt của cô giống như đổ thêm dầu vào lửa.

Bên ngoài là tầng băng, bên dưới là đất đóng băng, đoàn tàu này đang đưa họ đến miền bắc, nơi có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ có tuyết rơi dày.

Có một khoảnh khắc, Triệu Từ Hành bỗng nhận ra vì sao cô thích vodka. Bởi vì người đàn ông này giống như vodka, tinh khiết mà mạnh mẽ, lửa nằm trong băng. Trớ trêu thay, anh lại thích whisky. Dường như mang một chút huyền bí đầy thâm sâu, cũng giống như chính anh.

Chỉ cách một cánh cửa mỏng chẳng có chút khả năng cách âm, dù không muốn, Romeo và Louis vẫn nghe thấy những âm thanh từ bên trong.

Louis liếm môi, nhìn Romeo, dùng ánh mắt và khẩu hình hỏi: “Có gõ cửa không?”

Romeo đỏ mặt, đôi mắt phượng cụp xuống, đang định nói điều gì đó thì…

Bên trong, Ngải Đăng đột ngột buông Triệu Từ Hành ra, mạnh tay kéo cô về phía sau mình. Trong một khoảnh khắc lướt qua, Triệu Từ Hành thấy sắc mặt của Ngải Đăng u ám cực độ, đôi mắt đen bừng lên vẻ dữ tợn. Cô vừa nghi hoặc vừa bất an, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi cô đang nghĩ tại sao anh thay đổi sắc mặt nhanh đến vậy, anh đã lao tới mở cửa.

Ngoài cửa quả thực có hai người.

Đúng là có hai người đứng đó.

Romeo và Louis đều tỏ vẻ lúng túng. Hai người này đều xuất thân từ gia đình danh giá, từ nhỏ đến lớn, việc gì cũng phải giữ thể diện. Bị bắt quả tang nghe lén thế này, rõ ràng là vô cùng mất mặt. Dù rằng cả hai không cố ý.

Romeo cụp mắt xuống, mím môi rồi nhanh chóng ngẩng lên, gương mặt đã hiện một nụ cười đầy áy náy, nói: “Eden, bọn tôi vừa tới. Đây là đồ Mary chuẩn bị cho Triệu tỷ tỷ.”

Ánh mắt cậu không hề liếc về phía sau Ngải Đăng mà chỉ nhìn vào mặt anh, rồi trực tiếp đưa túi giấy qua.

Louis phản ứng lúc nào cũng chậm hơn Romeo một chút, giờ mới thêm lời: “Đúng, bọn tôi vừa tới cửa. Eden và Triệu tiểu thư nghỉ ngơi sớm nhé. Mai gặp ở toa ăn sáng.”

Ngải Đăng không đáp lại, chỉ nhìn chăm chăm vào đôi mắt phượng của Romeo rồi giật lấy túi giấy từ tay cậu ta, sắc mặt vẫn đầy vẻ u ám.

Lúc này, Triệu Từ Hành từ sau lưng Ngải Đăng ló đầu ra, dịu dàng lên tiếng: “Cảm ơn các cậu, mai gặp nhé.”

Romeo nghe thấy, không nhìn về phía cô, chỉ nói một câu: “Chúc ngủ ngon.” Rồi quay người đi. Louis thì mỉm cười với Ngải Đăng, còn cúi đầu chào rất lịch sự với Triệu Từ Hành trước khi đi theo Romeo.

Ngải Đăng vẫn đứng yên, mắt dõi theo bóng hai người kia. Triệu Từ Hành đứng sau lưng anh, nhẹ nhàng bóp tay anh nhưng anh vẫn không có phản ứng. Cho đến khi hai người kia đã đi xa, mở cửa một khoang khác, anh mới lùi lại một bước và đóng sầm cửa.

Ngải Đăng dịu nét mặt, xoay người đưa túi giấy cho Triệu Từ Hành. Cô nhận lấy, giữ chặt trong tay, không vội mở ra xem. Ánh mắt cô đảo qua gương mặt anh, định nói: “Có lẽ họ không nghe thấy” hoặc “Chắc họ không cố ý nghe lén đâu”, nhưng tất cả chỉ là phỏng đoán, nói hay không cũng chẳng quan trọng.

Bất chợt, ngoài cửa sổ vang lên những tiếng thình thịch giống như có ai đó đang đập cửa kính. Cả hai quay đầu nhìn. Những đốm trắng lớn nhỏ va đập loạn xạ và gấp gáp lên cửa kính, chưa kịp lưu lại dấu vết thì đã biến mất.

“Có vẻ trời đang đổ mưa đá.” Triệu Từ Hành nhìn Ngải Đăng, lên tiếng.

“Ừ.” Ngải Đăng cũng nhìn cô, bước chậm về phía cô hai bước. Cô có chút bối rối, nắm chặt túi giấy lùi lại từng chút một. Ánh mắt họ không rời khỏi nhau, cứ quấn lấy như thế.

Anh cao hơn cô nhiều. Trong ánh đèn mờ vàng, thân hình cao lớn của anh hoàn toàn bao trùm lấy vóc dáng mảnh mai của cô.

Anh giống như một con mãnh thú săn mồi, từng bước ép con mồi của mình vào góc. Triệu Từ Hành biết mình không thoát được, cũng không muốn thoát. Cô chỉ lùi lại theo bản năng. Trước khi eo cô đụng phải mép bàn, anh đã mạnh mẽ kéo cô vào lòng.

Triệu Từ Hành hít mạnh một hơi. Tên nhóc này đôi lúc thật vậy—không biết nặng nhẹ. Lúc thì vô ý, nhưng đôi khi lại rõ ràng là cố ý. Cô ngẩng đầu, nhìn thấy gương mặt ngông cuồng của anh, biết lần này là loại thứ hai. Cô liếc anh một cái đầy trách móc, định đẩy anh ra.

“Em là của ai?” Ngải Đăng siết chặt eo cô bằng cánh tay phải, không để cô nhúc nhích dù chỉ một chút.

Mùi rượu trên người anh còn nồng hơn trên người cô. Có lẽ vì thế mà hơi thở và giọng nói của anh đặc biệt nặng nề. Triệu Từ Hành đương nhiên biết không chỉ vì lý do này. Cô cảm thấy mặt mình nóng bừng, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Cô không biết nên hít sâu một hơi hay là nín thở luôn.

“Em là của thiếu gia. Chỉ của một mình thiếu gia.” Triệu Từ Hành nhìn sâu vào đôi mắt đen như mực của anh, thốt lên như trong mơ. Giọng cô không lớn, nhất là khi ngoài trời tiếng mưa đá càng lúc càng lớn. Nhưng cô biết, anh nghe thấy, hơn nữa còn nhìn thấy rõ hình dáng đôi môi cô.

Quả nhiên, khóe môi lạnh lùng của anh hơi nhếch lên, hiện ra một nụ cười nhẹ, “Ngoan.”

Triệu Từ Hành nhẩm đi nhẩm lại chữ “ngoan” trong đầu. Lần đầu anh hôn cô, hôn xong cũng nói chữ này, suýt nữa cô đã đẩy anh ra ngoài. Khi ấy cô nghĩ, mình cũng không còn nhỏ, để một người đàn ông trẻ hơn vài tuổi gọi mình là ngoan hay không ngoan, thật sự hơi kỳ lạ. Vậy mà chưa đầy một tháng, tâm trạng cô đã hoàn toàn thay đổi. Anh nói cô ngoan hay không ngoan, cô đều cảm thấy rất tự nhiên.

Ngải Đăng nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng và đôi môi mềm mại của cô, đôi mắt câu hồn cứ động liên tục. Ban đầu, đôi mắt ấy sáng rõ và linh động. Nhưng sau khi uống rượu, mỗi lần cô làm nũng, hơi giận, mỉm cười, hay rơi lệ, hoặc động tình, lại toát lên những nét khác biệt.

Ánh mắt Ngải Đăng rơi xuống túi giấy cô đang ôm. “Không mở ra xem sao?”

Triệu Từ Hành giật mình tỉnh lại, gật đầu, mở túi ra liếc nhìn một cái, sau đó vội vàng gấp lại. Ngải Đăng không thấy rõ bên trong, nhưng không bỏ qua vẻ mặt ngượng ngùng hơn của cô. Anh đoán được vài phần, nhưng không hỏi mà buông cô ra.

Triệu Từ Hành chỉ cảm thấy lực siết quanh eo mình bỗng dưng biến mất. Quay đầu nhìn, Ngải Đăng đã ngồi xuống bên cửa sổ xe. Cô nghĩ anh vẫn còn tức giận chuyện Romeo, lại nhớ đến sự lạnh lùng của anh suốt tối nay, liền bước đến trước mặt anh, thận trọng nhìn sắc mặt, thử hỏi: “Anh không thích họ lắm sao?”

Ngải Đăng lấy hộp thuốc và bật lửa đặt lên bàn, không ngẩng lên, đáp nhẹ nhàng: “Ngoại trừ thằng nhóc đáng bị đánh kia, không đến nỗi.”

Triệu Từ Hành không hiểu, “Nhưng cả tối nay anh đều không mấy để ý họ mà…”

Ngải Đăng nghiêng đầu nhìn cô, cười nhẹ hỏi: “Nếu cả tối nay anh cũng như em, em nghĩ họ sẽ nghĩ thế nào?”

Triệu Từ Hành bị anh nói trúng, thầm nghĩ Ngải thiếu gia quả thực diễn giỏi hơn mình nhiều. Cô cẩn thận hồi tưởng, anh tuy ít nói nhưng rõ ràng hiểu tâm tư của ba người kia hơn cô. Nghĩ đến một chuyện, cô hỏi: “Anh thật sự có trường đua ngựa ở ngoại ô Bắc Bình sao?”

“Ừ.” Ngải Đăng đáp, “Ban đầu là của Kỳ Nhị gia. Ông ấy mê đua ngựa, cũng mê cưỡi ngựa. Trường đua ấy chủ yếu là nơi ông tự tìm vui. Trước khi rời Bắc Bình, ông để lại cho anh. Anh đầu tư thêm ít tiền, quy hoạch lại, mấy năm nay làm ăn cũng tạm. Thỉnh thoảng anh ghé qua.”

Triệu Từ Hành gật đầu, thầm nghĩ chẳng trách anh có thể làm trung gian cá cược đua ngựa. Có lẽ vài con ngựa trong đó cũng xuất thân từ trường đua của anh. Cô lại nghĩ đến một chuyện khác, “Louis nói cậu ta họ Ngụy…”

“Cậu ta không nói dối.” Ngải Đăng tiếp lời, vừa nói vừa cúi đầu xoay xoay hộp thuốc, “Đừng nhìn Mary cấm Romeo nói về gia thế thật sự, nhưng thực ra ngay từ đầu Louis đã dò xét chúng ta. Em không biết về Ngụy gia, tự nhiên chẳng có phản ứng đặc biệt gì.”

“Ngụy gia nổi tiếng lắm ở Cáp Nhĩ Tân sao?” Triệu Từ Hành lập tức hỏi.

Động tác xoay hộp thuốc của Ngải Đăng khựng lại một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục, “Rất danh giá. Sau khi chuyển đến Thượng Hải thì sống kín tiếng hơn. Tuy vậy, ảnh hưởng thực sự của họ ở Cáp Nhĩ Tân vẫn còn nguyên. Lần trước anh về Cáp Nhĩ Tân đã ở trong khách sạn của Ngụy gia.”

“Thảo nào Louis lại có giọng điệu lớn như vậy. Lần này chúng ta vẫn ở đó à?”

“Ở.” Ngải Đăng như chán chơi hộp thuốc, chuyển qua bật lửa, “Lần này gặp họ rồi, nhưng dù không gặp, chúng ta cũng sẽ điều tra đến gia tộc đó. Nếu anh không đoán sai, vị bằng hữu mà họ nhắc đến mang họ Chương. Chương gia công tử rất có thể đang đợi họ ở Cáp Nhĩ Tân.”

Triệu Từ Hành kết nối các đầu mối trong đầu, cơn say cũng giảm đi vài phần. Nghĩ đến những chuyện này, lòng cô có chút nặng nề. Đều là người Cáp Nhĩ Tân, nhưng anh chị em Ngụy gia từ nhỏ đã sống trong sự xa hoa không biết thế nào, còn Ngải Đăng…

Cô nhìn anh, thấy anh vẫn không rảnh tay, cứ thay phiên chơi với hộp thuốc và bật lửa, ánh mắt chăm chú vào mặt bàn, như đang suy nghĩ điều gì đó.

Đột nhiên Ngải Đăng nói: “Họ không có lỗi. Nhưng họ thực sự đến từ nhóm người ăn thịt người đó.”

Triệu Từ Hành im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: “Nghe anh nói giống như một người theo chủ nghĩa xã hội, hoặc một anh hùng Lương Sơn Bạc vậy. Có phải không?” Cô nói xong cũng thấy mình thật châm biếm. Lần đầu nghe danh tiếng anh, cô còn nghĩ anh là một người lưu giữ chút hơi thở của triều Thanh cũ, còn “phu nhân” của anh là một quý tộc Nga lưu vong.

Ngải Đăng không ngờ cô nghĩ vậy, điều đó khiến anh nhớ đến Giáo sư Chu và Kỳ Nhị gia. Anh nhìn cô, thấy vẻ mặt cô vô cùng nghiêm túc. Ngải Đăng liền nhìn vào mắt cô, nghiêm túc trả lời: “Từ Hành, anh là chính anh. Anh chỉ làm những gì anh cho là đúng. Còn về chủ nghĩa gì, người theo chủ nghĩa nào, anh nghĩ cần đọc thêm sách rồi mới bàn đến chuyện đó.”

Trong thoáng chốc, Triệu Từ Hành nghĩ đến chuyện anh định cùng Yelena sang Anh. Anh có thể học ở đó, đọc rất nhiều sách, tìm hiểu nhiều lý thuyết. Cô cố nén lại cảm xúc nhỏ bé của mình, nhủ thầm không nên nghĩ quá nhiều.

Cô cố quay về chủ đề trước đó, kiêu hãnh nói: “Em nghĩ em là một người theo chủ nghĩa nữ quyền, em cũng cho rằng feminism và socialism có nhiều điểm tương đồng…” Nhưng cô không tiếp tục, những điều này họ có thể từ từ thảo luận sau này, nếu họ còn có “sau này”. Đêm nay, cô muốn nói chuyện tình cảm hơn, muốn gần anh hơn.

“Ngải Đăng…”

“Ừ?” Ngải Đăng không biết vì sao cô không tiếp tục chia sẻ quan điểm, nhưng anh cảm nhận được sự ngập ngừng của cô.

“Tại sao anh lại nói với họ tên anh là Eden?” Triệu Từ Hành hồi hộp nhưng vẫn hỏi ra được.

Ngải Đăng lấy một điếu thuốc ra từ hộp, kiêu ngạo đáp: “Là em nghĩ anh quá yếu đuối rồi. Eden đã chết, nhưng Eden cũng chỉ là một cái tên tiếng Anh mà thôi.”

“Em không nghĩ vậy.” Triệu Từ Hành vội vàng phản bác, dường như cô đã nắm được điều gì đó. Có lẽ đó chính là lý do anh phớt lờ cô trước đây, thậm chí còn nảy sinh ý định không cần cô nữa. Hoặc cũng có thể không phải. Cô chỉ đang nghĩ vẩn vơ. Nhưng rõ ràng anh cũng đang mâu thuẫn. Cô không thể lý giải, tâm trí càng lúc càng rối bời, chỉ biết lặp lại một cách mơ hồ: “Em không nghĩ vậy…”

Ngải Đăng kẹp điếu thuốc lên môi, liếc nhìn cô. Ý như đang hỏi cô có phiền hay không. Triệu Từ Hành lắc đầu. Anh nghiêng đầu châm thuốc, trở lại dáng vẻ bình thường. Nhìn thoáng qua túi giấy trong tay cô, anh hỏi: “Không vừa ý à? Em cần tắm không?”

Nghe Ngải Đăng nhắc, Triệu Từ Hành mới nhớ đến chuyện này. Cô bước tới ngồi xuống đối diện anh, đặt túi giấy lên bàn. Mưa đá bên ngoài nói ngừng là ngừng. Cô không nhìn anh, qua một lúc lâu mới lí nhí: “Em không biết đồ của Mary có vừa không.” Nói xong cô mới ngẩng lên nhìn anh.

Ngải Đăng hơi nhướng cằm: “Lại đây.”

Mỗi lần anh nói hai từ đó, cô đều không thể từ chối, như thể đó là một loại bùa chú. Triệu Từ Hành ngoan ngoãn đứng dậy, bước tới bên anh. Anh ngay lập tức vòng tay qua eo cô, đặt cô ngồi lên đùi mình. Cô chưa kịp phản ứng thì hơi thở nóng bỏng đã phả qua tai trái: “Vậy thì đừng mặc.”

Triệu Từ Hành mím chặt môi. Sau khi uống rượu, anh càng giống một công tử phong lưu. Cô nghĩ đến câu mình nói trước đó, trong làn khói thuốc mờ ảo của anh, cuối cùng cô run rẩy hỏi: “Anh đã nghe thấy trước đó, phải không?”

“Ừm.” Ngải Đăng thản nhiên đáp, dập điếu thuốc vào gạt tàn. Môi anh tìm đến tai cô.

Câu hỏi của cô đầy hàm ý, nhưng anh hiểu cô đang nói gì.

“Anh không muốn sao?” Triệu Từ Hành hồi hộp hỏi. Cô muốn bắt lấy ánh mắt anh, muốn dò xét trái tim anh, nhưng anh lại chỉ tập trung vào tai cô.

“Đừng nói những lời ngốc nghếch.” Ngải Đăng đáp qua loa.

“Vậy tại sao anh…”

“Đợi đến Cáp Nhĩ Tân.” Anh lơ đãng nói, chuyển sang tiếng Anh: “Đừng vội, em yêu, em hoàn toàn không biết anh đang nghĩ gì lúc này…”

Triệu Từ Hành hoàn toàn bất lực, sắp bị anh làm cho phát điên. Anh nói tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Nga đều rất quyến rũ, khác hẳn với tiếng Trung, phát âm trầm hơn, giọng nói trở nên thấp và đầy từ tính. Anh gọi cô là “em yêu”, đây là lần đầu tiên. Anh nói cô hoàn toàn không biết. Không biết gì? Cô không có kinh nghiệm, nhưng đâu phải là một cô bé non nớt…

Đó là một đêm dài đầy dày vò, với cả hai. Đặc biệt là khi Triệu Từ Hành bước ra từ phòng tắm, trên người là chiếc váy ngủ lụa đen và đôi tất ren dây. Ngải Đăng trong lòng thầm rủa, hoặc cũng có thể là khen ngợi: “Yêu tinh giết người.”

“Em vẫn nên ngủ một mình.” Triệu Từ Hành chủ động nói.

Ngải Đăng không đáp, nhưng ánh mắt anh như thiêu đốt tim cô.

Triệu Từ Hành tắt đèn, rất lâu sau cô nghe thấy vài âm thanh. Những âm thanh đó, hòa lẫn với tiếng động ầm ầm từ xa, trong đêm tối lẽ ra phải yên tĩnh, khiến tim cô đập loạn nhịp. Cô biết anh cũng đang nghĩ đến cô, nghĩ đến phát điên. Cuối cùng, cô chìm vào giấc ngủ.

*

Hương thơm bữa sáng lan tỏa khắp toa tàu. Bên ngoài là một màu trắng xóa, sắp đến Trường Xuân rồi. Chỉ là giờ đây không còn gọi là Trường Xuân nữa.

Mary vẫn ăn vận chỉn chu như mọi khi, đến toa ăn sáng, thì thấy em trai Louis và Romeo đã chiếm được một bàn gần cửa sổ. Hai cậu nhóc ban đầu đứng ngoài phòng cô chờ, nhưng bị cô đuổi đi: “Hai người đứng ở cửa như thể đang thúc giục tôi vậy, phụ nữ trang điểm mà cũng cần thúc giục sao.” Hai cậu trai nghe xong mừng rỡ bỏ chạy, Mary còn chưa dứt lời họ đã đi mất.

Mary bước tới bên bàn, Louis vội đứng dậy, còn Romeo vẫn ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, không phản ứng.

“Romeo.” Louis nhắc nhở.

Romeo lúc này mới thấy Mary, định đứng lên thì bị cô ra hiệu ngăn lại. Mary vừa ngồi xuống vừa đùa: “Chưa từng thấy tuyết dày thế này phải không? Còn có lúc dày hơn đấy…”

Louis liếc mắt với Mary. Cô chưa kịp nhìn rõ thì đã nghe Romeo thở dài hai tiếng liền. Romeo định thở dài lần thứ ba thì bị Mary chặn lại: “Chuyện gì thế này? Sáng sớm ai chọc giận nhị công tử của chúng ta rồi?” So với lúc nãy, giọng cô rõ ràng thêm phần chua chát.

Romeo không để bụng, anh đã quen với tính khí của Mary. Thực tế, đôi khi anh còn thích đấu khẩu với cô. “Triệu tỷ tỷ sao chưa đến nhỉ?” Romeo tội nghiệp nói.

Mary ngẩn ra, rồi bật cười: “Còn tưởng chuyện gì, hóa ra cả đêm rồi vẫn còn nghĩ đến?”

Louis tỏ vẻ bất mãn: “Cậu ta đúng là nghĩ cả đêm. Sáng sớm đã kéo em đến đây đợi.” Anh cười, “Cũng may không lôi em qua phòng số 4 để gọi người dậy.”

“Tật cũ lại tái phát.” Mary lắc đầu cười, bớt đi phần châm chọc.

Người phục vụ mang trà lên rồi đưa thực đơn.

Romeo nhìn ra cửa sổ, nơi tuyết trắng xa gần đan xen, lẩm bẩm: “Có lẽ đây chính là tình yêu lãng mạn.”

“Tháng nào cậu cũng nói câu này.” Louis trêu, “Tháng trước là ai nhỉ… à, một tiểu thư ở Kim Lăng, cũng đã đính hôn rồi. Cậu nói xem, còn mặt mũi không? Lúc nào cũng nghĩ đến chuyện cướp người ta.”

“Không giống đâu.” Romeo chống cằm thở dài, “Tôi thật sự yêu rồi, gặp được Juliet của đời mình rồi.”

Mary đang uống trà, suýt nữa bị bỏng lưỡi.

Romeo nhìn Mary với ánh mắt trách móc: “Mary, chị có biết không, thánh nhân từng nói: ‘Buổi sáng nghe đạo, buổi tối chết cũng đáng."”

“Cậu thà nói rằng ‘Dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu’ thì đúng hơn.” Mary khinh bỉ nói, “Cậu học văn mà chỉ có trình độ thế này thôi à? Tối qua khi cậu nói ‘Một khắc xuân tiêu đáng giá ngàn vàng,’ tôi đã muốn nhắc cậu rồi… Xem ra năm sau cậu khó mà tốt nghiệp được!”

Louis cười khúc khích: “Chúng ta ai chẳng biết bản chất của cậu ta. Tháng sau, nếu gặp được cô chị hoặc cô em nào, cậu ta lại sẽ nói mình là Bảo Ngọc, vừa gặp Đại Ngọc muội muội…”

Mary nghe vậy lại thở dài, “Cậu quên rồi sao, ví dụ đó cậu ấy dùng tháng trước rồi. Cùng là người Kim Lăng, coi như cũng hợp lý…”

Romeo thì chống tay lên má, tự lẩm bẩm: “Hiểu sai hay tư duy sáng tạo, đều là con đường tất yếu của văn học.” Nói rồi, anh đưa ánh mắt xa xăm nhìn về phía cửa vào toa ăn sáng. “Còn gì lãng mạn hơn tình yêu sét đánh?”

Anh vừa dứt lời, ánh mắt vốn trống rỗng bỗng sáng rực lên. Không chỉ ngồi thẳng dậy, anh còn bật đứng lên.

Romeo vừa đứng thẳng dậy thì lại ngồi phịch xuống, chỉ trong chớp mắt. Gương mặt anh như ngọc, nước da trắng mịn khiến ngay cả Mary đôi lúc cũng phải ghen tị.

Mary lúc này tuy không quay đầu lại, nhưng nhìn thấy khuôn mặt trắng hồng của Romeo, đã biết ngay là anh bị kích động. Cô khẽ nhếch môi, vừa đắc ý lại vừa đố kỵ.

Louis cũng không ngoảnh lại, nhưng anh chắc chắn đó là vì Triệu tiểu thư đã tới. Anh cúi đầu, khẽ nhắc nhở Romeo bằng giọng điệu nghiêm túc: “Cậu cũng vừa phải thôi, quên mất tối qua đã bị cảnh cáo hai lần à? Đợi đến khi tới Cáp Nhĩ Tân, tôi sẽ giới thiệu hết các tiểu thư danh giá mà tôi quen cho cậu, kiểu gì cũng có người đẹp hơn Triệu tiểu thư…”

Romeo trông như linh hồn rời khỏi xác, không biết có nghe lọt tai hay không, chỉ lẩm bẩm trong miệng: “Tôi sắp chết rồi. Thật sự sắp chết rồi.”

Nghe vậy, Louis run lên một cái, phản ứng chậm mất một nhịp thì đã nghe Mary khẽ cười nhạo: “La nhị công tử này đúng là vừa ‘nghe đạo’, cảm thấy chết cũng không tiếc rồi.” Nói xong, cô khẽ nhổ một tiếng, lẩm bẩm: “Sớm thế này mà đã nói mấy chuyện chết chóc, toàn do Romeo làm hư cả.”

Triệu Từ Hành vừa bước vào toa ăn, cô nhìn thấy Romeo giống như một cái xác đứng bật dậy, rồi lại ngồi phịch xuống như một bức tượng. Cô khẽ liếc qua Ngải Đăng, còn khóe mắt thì thoáng thấy Romeo lặp lại động tác như vừa nãy.

Khóe miệng của Ngải Đăng khẽ giật một chút, sau đó anh cũng quay sang nhìn cô.

Trong hai tháng qua, tóc cô đã dài ra một chút, những lọn sóng ngắn nơi đuôi tóc mọc thêm lớp tóc mềm mại màu đen, phần mái uốn cong trên trán trông vừa thanh lịch vừa quyến rũ. Đôi lông mày tinh tế, ánh mắt sắc sảo và quyến rũ, đôi môi đỏ thắm quyến rũ đến mê hoặc. Chiếc sườn xám dài màu trắng ngọc lan trên người cô càng làm nổi bật đôi mắt long lanh như nước của cô. Thợ may làm nên chiếc sườn xám này và người phụ nữ chọn mẫu mã, màu sắc chắc chắn đều rất thấu hiểu lòng phụ nữ và cả tâm tư đàn ông. Dưới vẻ đẹp thanh tao như băng tuyết ấy, đường xẻ cao trên tà váy lại thêm phần quyến rũ.

Lúc cô từ phòng tắm bước ra với bộ trang phục này, cô vừa phấn khích vừa ngượng ngùng hỏi anh thấy thế nào.

Lúc đó, Ngải Đăng đang hút thuốc bên cửa sổ. Bên ngoài là một khung cảnh tuyết trắng quen thuộc trải dài, phủ lên những cánh đồng hoang vu gần đó và những ngôi làng xa xôi, xa hơn nữa là những ngọn núi xanh rì với rừng cây linh sam và vân sam, thông và thông rụng lá. So với lần trở lại Cáp Nhĩ Tân sáu năm trước, tình hình đã khác đi, có lẽ anh cũng vậy. Ít nhất thì anh đã thêm sáu tuổi.

Điều anh không thể ngờ là lần trở lại này, bên anh lại có một người cùng đồng hành, người đó lại là người anh yêu. Không có cô bên cạnh, anh không ngủ được; có cô bên cạnh, anh cũng không ngủ được. Trong mơ hay ngoài mộng, cô đều khiến anh day dứt khôn nguôi.

Nghe tiếng cô gọi, anh quay đầu lại nhìn. Anh nhìn thật lâu, đến mức quên cả gạt tàn thuốc. Cô sốt ruột, lại hỏi thêm một lần nữa. Anh dụi tắt điếu thuốc, bước tới ôm hôn cô. Cô tựa như một vùng tuyết trắng tinh khôi, nhưng cũng là con cáo tuyết nhỏ trong cánh rừng phủ đầy tuyết trắng ấy. Là con cáo tuyết nhỏ của riêng anh.

“Hôm nay là đến Cáp Nhĩ Tân rồi.” Cô nói trong hơi thở dồn dập khi nằm gọn trong vòng tay anh, dường như đang ám chỉ điều gì đó. Hoặc cũng có thể chẳng phải ám chỉ, bởi cô chẳng giấu được chút e thẹn, chờ mong và lo lắng.

Nhưng cô nên biết, kể từ khi cô bước lên chuyến tàu này, Cáp Nhĩ Tân đối với anh đã không còn như xưa nữa, dù họ chưa tới, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa.

“Cáo tuyết nhỏ của anh.” Ngải Đăng nâng cằm cô lên, thì thầm gọi, trong mắt ánh lên nét cười, dù đôi môi chẳng nhếch lên chút nào.

Cô lập tức yên tâm, ánh mắt nhìn anh cũng trở nên hờn dỗi. Cô như muốn cãi lại, nhưng cuối cùng lại đắc ý nói: “Nếu em mặc sườn xám đỏ thì là cáo đỏ đúng không? Em còn có bộ màu nâu, màu xanh nữa…”

Ừm, đúng là một nàng cáo tuyết biết cách nói chuyện. Anh không để cô nói thêm, dùng cách hiệu quả nhất để ngăn cô lại – một nụ hôn. Nếu không vì sợ cô đói, anh thật chẳng muốn để cô rời khỏi phòng.

Ngải Đăng thoáng tỉnh khỏi mạch suy nghĩ, bất giác hiểu được cảm giác “kim ốc tàng kiều.” Nhưng cáo tuyết nhỏ của anh tối qua lại nói cô là một nhà nữ quyền. Hình như cô luôn tự hào mình là một phụ nữ hiện đại. Nếu anh thật sự nhốt cô lại, e là cô sẽ lật tung mái tàu và cắn anh một trận.

Tiếng của Louis vang lên lúc này.

Louis đứng dậy quay lại, mỉm cười nhìn hai người. Dù trong mắt ánh lên sự ngạc nhiên, khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ lịch sự. Anh nói với họ: “Chào buổi sáng, Triệu tiểu thư… Eden, mời ngồi…” Nhưng trong lòng thì nghĩ, không lạ gì khi Romeo nói mình sắp chết. Ở Cáp Nhĩ Tân, e là cũng khó tìm được người nào đẹp hơn cô.

Mary cũng quay đầu nhìn hai người, khẽ gật đầu. Cùng lúc, cô như hiểu ra vì sao Romeo thất thần đến vậy. Gương mặt cô không lộ biểu cảm gì, nhưng dưới bàn, cô dùng gót giày cao gót đá mạnh vào chân Romeo.

Cú đá khiến Romeo bừng tỉnh, lập tức đứng dậy. Lúc này, hai người họ đã bước đến bên bàn. Romeo vội vàng chỉnh lại tư thế, lịch thiệp nói: “Chào buổi sáng, Eden, chào buổi sáng, Triệu tiểu thư… Tối qua hai người nghỉ ngơi thế nào?” Nhưng tiếc rằng đôi mắt phượng của anh cứ không ngừng phản bội anh, nên cuối cùng đành cúi đầu, không dám nhìn nữa.

Triệu Từ Hành mỉm cười nhìn Louis và Romeo: “Chào buổi sáng. Rất tốt. Còn các cậu?”

Nói xong, cô quay sang Mary: “Mary, cô chu đáo quá, những thứ cô chọn… tôi rất thích.”

Romeo cúi đầu, nghe thấy câu nói này không nhịn được nuốt nước bọt. “Triệu tỷ tỷ nói ‘rất thích,’ vậy nghĩa là đã thử hết rồi, kể cả bộ tất ren ấy…” Trong lòng anh hỗn loạn, vừa thèm muốn vừa trách Mary thiên vị người ngoài, thật đúng là lợi cho tên nuôi ngựa kia.

Mary khẽ nhếch môi cười. Ở vùng Thượng Hải phồn hoa, cô nổi tiếng với gu thời trang xuất sắc. Đôi khi cô mặc gì, bất kể là tiểu thư khuê các hay quý phu nhân, cũng thích bắt chước. Mary từ đầu đến chân đánh giá Triệu Từ Hành một lượt, ánh mắt phức tạp, đúng như tâm trạng cô lúc này.

Triệu tiểu thư rõ ràng không phải người có làn da trắng mịn nhất, nhưng lại mịn màng như trứng gà bóc. Thân hình cô tuy trông mảnh mai nhưng vẫn đầy đặn một cách đáng ghen tị. Mary và Triệu Từ Hành có chiều cao gần tương đương. Tối qua khi mang đồ cho cô ấy, Mary nghĩ rằng quần áo của mình cô ấy chắc chắn mặc vừa, nhưng mình có phần đầy đặn hơn cô ấy một chút.

Quần áo rộng một chút còn hơn không mặc vừa, nên Mary chẳng nghĩ nhiều mà mang chiếc sườn xám dài, bó sát nhất cho Triệu Từ Hành. Trong lòng cô thậm chí có chút nghịch ngợm khi làm vậy. Nhưng không ngờ, ở những phần quan trọng nhất, cô ấy lại chẳng kém cạnh mình chút nào. Chiếc sườn xám trắng ngọc lan này, khi mặc lên người Triệu Từ Hành, còn lộng lẫy hơn cả khi Mary thử.

“Phải nói rằng chiếc sườn xám này của tôi phải cảm ơn Triệu tiểu thư mới đúng.” Mary nửa thật nửa đùa nói.

Nói xong, cô khẽ liếc nhìn Ngải Đăng một cái. Người đàn ông của Triệu Từ Hành quả là đẹp trai hiếm có, nhưng tiếc là còn trẻ mà tính tình đã lạnh lùng như cha cô, cứ như tảng băng. Tuy vậy, ánh mắt anh nhìn Triệu Từ Hành lại hoàn toàn khác biệt. Mary cũng từng được những người đàn ông khác nhìn bằng ánh mắt như vậy – ánh mắt không thể che giấu sự yêu chiều và khát khao.

Cô thầm nghĩ, chẳng trách hai người này đến muộn. Nói là tối qua ngủ ngon, chắc chắn là nói dối.

Mary hắng giọng, nhìn Triệu Từ Hành ngồi xuống, rồi nói: “Xem tôi nói gì kìa, đã là đồ của Triệu tiểu thư thì đương nhiên là của Triệu tiểu thư rồi. Ăn sáng xong cô lại qua phòng tôi chọn thêm áo khoác nhé. Tối qua tôi không mang cho cô vì nghĩ trên tàu không cần đến. Nhưng đến Cáp Nhĩ Tân thì rất lạnh.”

Triệu Từ Hành mỉm cười, khẽ bặm môi. Thấy Mary nhiệt tình như vậy, cô không làm bộ làm tịch từ chối như thường lệ mà dứt khoát nói: “Vậy tôi xin cảm ơn trước.”

Vấn đề quần áo chỉ là chuyện nhỏ, nhưng việc xây dựng quan hệ với Mary mới là điều cô cần hơn. Dựa vào cuộc trò chuyện đêm qua, Triệu Từ Hành đoán Mary không thích những người phụ nữ giả tạo. Hơn nữa, vì cả hai cùng độ tuổi, nếu cô tỏ ra quá giả bộ, Mary sẽ không ưa cô.

Cô thật lòng khen: “Mary, tủ quần áo của cô chắc không người phụ nữ nào không mê.”

Quả nhiên, Mary vừa đắc ý vừa thân thiện nói: “Triệu tiểu thư hiểu biết thật.”

Năm người cùng ngồi ăn sáng, lần này đổi cách sắp xếp chỗ ngồi. Ban đầu, Mary và Louis ngồi chung một bên, còn Romeo ngồi riêng. Lần này, Triệu Từ Hành ngồi giữa Romeo và Ngải Đăng, còn hai chị em vẫn ngồi cùng nhau.

Louis mỉm cười trêu: “Hai vị tỷ tỷ nói chuyện, bọn tôi không chen nổi lời nào.”

Mary vừa xem thực đơn vừa châm chọc em trai: “Vậy thì cậu nên lắng nghe kỹ, sau này kết hôn còn biết cách dỗ phụ nữ.”

Romeo sáng nay có vẻ yên tĩnh hơn tối qua. Anh đang rót trà cho Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, rót xong còn ân cần hỏi Triệu Từ Hành: “Triệu tỷ tỷ thấy nóng hay nguội, có cần thêm chút sữa không?”

Triệu Từ Hành mỉm cười cảm ơn, uống một ngụm, phát hiện Romeo vẫn đang chăm chú nhìn mình. Cô nhẹ nhàng nói: “Vừa đủ rồi.”

Romeo khẽ thở phào: “Vậy thì tốt.”

Anh miễn cưỡng rời mắt, lịch sự hỏi Ngải Đăng: “Còn anh thì sao?”

Ngải Đăng vừa gọi nhân viên phục vụ tàu, dặn dò: “Khi tàu đến ga Trường Xuân, mua cho tôi hai tờ báo.”

Nhân viên đáp lại liên tục, nhận tiền xong thì cũng biết ý không nói thêm gì. Thực ra, hắn định nhắc bây giờ ga này đã bị đổi tên bởi người Nhật.

Mọi người đều nhận ra Ngải Đăng không muốn quan tâm đến Romeo. Louis trong lòng tuy hơi khó chịu nhưng cũng hiểu là bên họ đã sai. Anh chỉ mong mọi chuyện dừng lại ở đây, nếu không, cuối cùng sẽ chẳng ai giữ được thể diện. Cáp Nhĩ Tân dù gì vẫn là địa bàn của Ngụy gia. Dù họ chuyển đến Thượng Hải hay người Nhật đến, điều đó cũng không thay đổi.

Cả năm người vừa trò chuyện thoải mái vừa gọi đồ ăn. Bữa sáng được phục vụ nhanh hơn tối qua, nhưng dường như chẳng ai ăn được nhiều. Trái cây, sữa và cà phê thì lại hết sạch. Khi nhân viên phục vụ dọn đồ ăn đi, tàu đã vào ga. Chẳng bao lâu sau, báo cũng được mang đến cho Ngải Đăng.

Triệu Từ Hành chống cằm nhìn ra cửa sổ. Đây là nơi phía bắc nhất mà cô từng đến ở Trung Quốc, nhưng họ sẽ còn đi xa hơn nữa về phía bắc. Trên bàn ăn, ngoài cô ra, cả bốn người đều đang hút thuốc. Hương bơ hòa quyện với khói thuốc khiến không khí có chút ngột ngạt, nhưng cửa tàu đang mở nên gió đã thổi tan phần nào. Triệu Từ Hành bỏ tay khỏi cằm, vô thức ôm lấy tay mình. Cửa mở, gió lùa vào khiến cô hơi lạnh.

Romeo liếc thấy cánh tay trắng mịn ấy, cố gắng kiềm chế không cởi áo khoác của mình ra cho cô. Anh gạt tàn thuốc, Ngải Đăng đã dập điếu thuốc, gọn gàng cởi áo vest ra.

“Không cần đâu, cửa sẽ đóng ngay thôi.” Cô nhẹ nhàng nói.

“Khoác tạm đi, ngoan nào.” Ngải Đăng nói với cô, giọng anh lúc này khác hẳn.

Cô không từ chối nữa, đành khoác tạm chiếc áo vest của Ngải Đăng.

Hai người như một đôi vợ chồng son, Romeo cảm thấy bực bội. Nghĩ vậy, anh nhớ ra có chuyện quan trọng mình chưa hỏi. Anh định hỏi từ tối qua rồi.

“Triệu tỷ tỷ, Eden, hai người đến Cáp Nhĩ Tân làm gì? Đã có chỗ ở chưa?” Anh hỏi với ánh mắt ra hiệu cho Louis và Mary.

Triệu Từ Hành đã chuẩn bị câu trả lời cho câu hỏi này từ trước, nhưng không ngờ họ mãi đến giờ mới hỏi. Cô vừa định mở miệng, Ngải Đăng đã gấp báo lại, lãnh đạm nói: “Tôi trở về chốn cũ, cô ấy thì muốn xem ‘Paris phương Đông’.”

Triệu Từ Hành nhanh chóng tiếp lời: “Đúng vậy, tôi mới chỉ đến Paris, chưa từng đến Paris phương Đông.”

Cô vừa nói vừa nghĩ, Ngải Đăng thật biết cách nói dối. Những lời nói dối của anh thường không phải hoàn toàn bịa đặt mà luôn pha lẫn yếu tố thật, rất khó bị phát hiện.

Mary hút thuốc, gật đầu: “Vậy chắc là ở khách sạn rồi… Chốn cũ à, Eden từng ở Cáp Nhĩ Tân sao?”

“Ở một thời gian.” Ngải Đăng trả lời hờ hững, không có hứng nói nhiều, rồi lại chăm chú vào tờ báo.

Mary cũng không hỏi thêm, nhưng Louis nhìn Romeo, nói: “Khách sạn ở Cáp Nhĩ Tân bây giờ không đều, nhất là bọn Nhật cậy quyền cậy thế. Nếu hai người không chê… thì ở nhà chúng tôi. Chúng tôi cũng không có việc gì quan trọng, đều là đi chơi, đi chung cho vui, lại tiện chăm sóc lẫn nhau.”

Romeo thầm thở phào nhẹ nhõm. Louis vẫn đáng tin cậy vào lúc cần thiết. Anh thêm lời: “Thấy Triệu tỷ tỷ vừa rồi nhìn tuyết ngoài cửa sổ, chắc chưa từng thấy tuyết dày như vậy… Tôi cũng là lần đầu đến phương bắc xa như thế này. Đi cùng nhau, có gì cũng dễ đỡ đần.” Anh vừa nói vừa liếc Ngải Đăng đang đọc báo.

Ngải Đăng đặt báo xuống, nhấp một ngụm cà phê, nhàn nhạt từ chối: “Không muốn làm phiền.”

Romeo hơi thất vọng, nhưng vẫn không bỏ cuộc định nói thêm vài câu. Mary ngăn anh bằng ánh mắt, nói: “Vậy để tôi để lại số điện thoại, lúc nào hai người cần thì gọi. Còn bữa ăn Louis đã hứa, nhất định phải ăn. Tôi cũng tiện gửi thêm đồ cho Triệu tiểu thư.”

Triệu Từ Hành mỉm cười: “Được, đến lúc đó tôi sẽ gọi. Nhưng thực sự không cần gửi thêm đồ, đến Cáp Nhĩ Tân là tiện rồi.”

Mary lắc đầu: “Đồ tôi đưa luôn hợp nhất, cứ coi như tôi đã chuẩn bị cho cô rồi. Như đã nói, cô thích thì giữ, không thích cũng đừng trả lại, cứ vứt đi là xong.”

Mary mỉm cười đầy kiêu hãnh, nói: “Chúng ta cùng tuổi, dáng vẻ cũng tương đồng, thật là duyên hiếm có. Người ta bảo phụ nữ ba mươi đẹp là nhờ phong thái, nhưng tôi nghĩ ít nhất hai chúng ta không phải vậy.”

“Tất nhiên không phải.” Romeo nhanh nhảu tiếp lời, ngọt ngào như mật: “Hai vị tỷ tỷ đều đang trong độ tuổi rực rỡ nhất.”

Mary giả vờ tức giận lườm Romeo một cái: “Cậu đúng là khéo nói, nhưng lời nói ra nghe giả tạo quá, ai mà tin được.”

Romeo không nản, vẫn giữ quan điểm: “Nếu tôi không quen hai vị tỷ tỷ, chắc tôi đã gọi là muội muội rồi…”

“Cậu lại được lợi đấy nhỉ…” Mary cười trách.

Tiếng còi tàu vang lên, đoàn tàu tiếp tục chạy về phía bắc.

Cáp Nhĩ Tân là điểm cuối của chuyến hành trình, họ sẽ đến “thành phố băng” vào buổi chiều tối cùng ngày. Trời đã sập tối từ lâu, nhưng cả tàu và sân ga đều sáng rực ánh đèn.

Do hành khách ở toa hạng nhất được ưu tiên xuống trước, sân ga lúc ấy vẫn còn khá vắng vẻ. Ngải Đăng mặc một bộ đồ đen, sau khi bước xuống tàu liền chìa tay ra về phía cửa. Bàn tay mềm mại của cô gái được bọc trong đôi găng tay da trắng nhẹ nhàng đặt lên tay anh. Anh ngay lập tức nắm chặt lấy tay cô.

Cô khoác chiếc áo choàng lông cáo bạc mà Mary tặng, đầu đội chiếc mũ nồi đỏ. Thoạt nhìn, trông cô giống như một chú cáo trắng nhỏ thực sự.

Vừa bước xuống mảnh đất Cáp Nhĩ Tân lạnh giá, Triệu Từ Hành đã bị người đàn ông kéo vào vòng tay của anh.

Dưới làn hơi nước trắng dày đặc từ đầu máy tàu hỏa, giữa sân ga sáng tối đan xen, trong cái lạnh buốt của miền bắc và dưới tấm áo choàng đen của anh, anh hôn cô say đắm.

Triệu Từ Hành vô cùng chắc chắn rằng, nhiều năm sau, nếu cô nhớ về Cáp Nhĩ Tân, nhớ về thành phố băng tuyết xa xôi ở phương bắc này, điều đầu tiên cô nghĩ đến chắc chắn sẽ là nụ hôn này, là sự nam tính mãnh liệt và sự lãng mạn tột cùng mà người đàn ông này không ngừng truyền đạt cho cô. Không phải những bối rối ngập tràn hận thù và thương hại. Nhưng sau đó, có lẽ những cảm xúc kia dù cô không muốn cũng sẽ xuất hiện. Nửa thân mình cô đang nằm trong chiếc áo khoác dài của anh, giờ đây cô biết rất rõ, anh không phải là người không có mùi, anh cũng không chỉ có mùi thuốc lá. Cô vốn không thể miêu tả được, nhưng lúc này, trong cơn gió lạnh buốt của Cáp Nhĩ Tân, cô mơ hồ nắm bắt được điều gì đó.

Romeo bước xuống từ đầu bên kia của toa tàu, nhìn thấy hai người đang ôm hôn, liền sững sờ đứng giữa làn gió. Một người miền Nam chính gốc như anh không bị cái lạnh của Cáp Nhĩ Tân làm chùn bước, mà chỉ bị hình ảnh trước mắt khuấy đảo tâm trí. Louis đứng sau đẩy anh một cái, anh không có phản ứng gì, Louis lại đẩy thêm một cái, anh mới tỉnh nửa phần hồn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cảnh tượng ấy. Đến khi hai người tách ra, Romeo vội vàng quay đi. Louis và Mary liếc nhìn sắc mặt của Romeo, chị em nhà này lại trao đổi ánh mắt, biểu cảm không giống nhau, nhưng cả hai đều không nói gì. Ba người đi về phía hai người kia.

Người trên sân ga dần đông lên, Ngải Đăng vốn là người có chừng mực. Triệu Từ Hành cúi đầu liếm nhẹ môi, xoay người trong vòng tay của Ngải Đăng, mặt đỏ tim đập, thấy cả ba người đang nhìn mình và Ngải Đăng, đặc biệt là nụ cười có chút trêu chọc của Mary. Cô cúi đầu, suýt nữa lại vùi vào lòng Ngải Đăng. Ngải Đăng giữ lấy eo cô, nói với ba người kia: “Vậy hẹn gặp lại nhé.” Giọng nói tuy không quá chân thành, nhưng cũng không đến mức thất lễ.

Triệu Từ Hành ngước mắt nhìn lại, nhận ra cả ba người kia không mang hành lý, cô suy đoán hoặc là họ có mang theo người hầu ở toa hạng hai hoặc hạng ba, lát nữa sẽ nhờ lấy giúp, hoặc là đã dặn nhân viên trên tàu làm việc này. Hành lý của Ngải Đăng rất đơn giản, chỉ một chiếc vali da màu đen đặt bên chân họ.

Mary thu lại nụ cười trên mặt, ánh mắt di chuyển giữa hai người, cuối cùng dừng lại trên mặt Triệu Từ Hành. Cô nghiêm túc nói: “Triệu tiểu thư, tôi đợi điện thoại của cô đấy, đừng quên gọi cho tôi, ở Cáp Nhĩ Tân tôi sợ là sẽ rảnh rỗi…”

“Yên tâm, Mary, chúng tôi ổn định chỗ ở xong sẽ gọi cho cô. Dọc đường đã làm phiền mọi người nhiều rồi.” Triệu Từ Hành qua cơn xấu hổ, vui vẻ trả lời, ánh mắt chỉ nhìn Mary, không nhìn hai người đàn ông kia.

Romeo châm một điếu thuốc. Louis tiếp lời: “Đừng khách sáo. Ban đầu định tiễn hai người, nhưng ai mà ngờ người đến đón chúng tôi lại đến muộn.” Anh nói với chút bực bội, “Lát nữa gặp Gia Nham, tôi sẽ không tha cho cậu ta.” Nói xong, anh huých Romeo đang hít mạnh thuốc lá một cái, nói khẽ: “Nhớ mà thấy Gia Nham, tôi sẽ xử lý cậu ta.” Nhưng Romeo chẳng để ý tới Louis, vẫn cúi đầu hút thuốc. Louis đoán Romeo còn đang giận dỗi, nên không để ý nữa, quay lại nói với Ngải Đăng và Triệu Từ Hành: “Triệu tiểu thư, Eden, nghỉ ngơi thật tốt đêm nay nhé, đi tàu đường dài luôn mệt mỏi mà.”

“Mọi người cũng vậy.” Triệu Từ Hành vừa nói, Ngải Đăng đã cầm lấy chiếc vali. “Chúng tôi đi trước.” Cô nói với Mary, cũng mỉm cười nhẹ nhàng chào hai người đàn ông, nhưng chỉ có Louis đáp lễ. Rồi họ quay người đi.

Romeo dập thuốc, ngẩng lên nhìn, chỉ thấy bóng dáng uyển chuyển đỏ trắng kia ngày càng xa. Anh không kìm được, gọi lớn: “Triệu tỷ tỷ!”

Triệu Từ Hành nghe thấy tiếng gọi, hơi do dự quay lại, Ngải Đăng không quay đầu nhưng dừng bước.

Mary định kéo Romeo lại, nhưng Romeo tiếp tục gọi: “Tôi tên là La Á Triết, chữ ‘Á’ trong Châu Á, chữ ‘Triết’ trong Triết học.”

Triệu Từ Hành hơi nhướng mày, không đáp, chỉ khẽ gật đầu, lễ phép mỉm cười nhìn Mary và Louis một lần nữa, rồi quay người cùng Ngải Đăng tiếp tục bước đi.

Sau khi Triệu Từ Hành và Ngải Đăng đi không xa, họ thấy một chàng trai cao lớn đội mũ phớt đen, mặc áo bào đỏ rực dẫn theo hai người trông như người hầu, nhanh chóng tiến về phía sau lưng họ. Khi họ đi ngang qua, chàng trai áo bào đỏ liếc nhìn hai người một chút. Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Triệu Từ Hành và Ngải Đăng nhìn nhau, trong lòng đều hiểu rõ.

Chàng trai mặc áo bào đỏ cao lớn, dáng vẻ bình thường, nhưng vì thân hình vạm vỡ, trang phục giàu sang, khí chất rõ ràng khác với người thường.

Quả nhiên, phía sau Triệu Từ Hành vang lên một giọng nam lạ lẫm, vang dội: “Ngụy đại tiểu thư, xin tha lỗi, Gia Nham đến muộn rồi!”

Mary vừa giận vừa ngại, liếc trắng mắt với Chương Gia Nham: “Anh cũng biết đấy…” Nói xong, cô nhìn về phía bóng dáng của hai người kia, thấy họ không chỉ đã đi xa, mà vì người ở toa hạng hai và hạng ba đã bắt đầu xuống tàu, sân ga càng lúc càng đông, có lẽ khó mà gọi họ quay lại hay đuổi theo kịp. Tất nhiên, cô cũng không đến mức nhiệt tình đến vậy.

Chương Gia Nham bật cười lớn, chắp tay xin lỗi: “Tiểu thư đừng giận, thật sự là tuyết rơi quá lớn, tôi đã ra ngoài từ sớm rồi, nhưng xe chạy vẫn chậm. Hơn nữa Gia Nhụy khăng khăng đòi đi theo, giờ con bé đang chờ trong xe, tôi sợ con bé lạnh nên không để nó xuống…” Anh vừa nói vừa nhìn sang hai người đàn ông còn lại, “Lát nữa lên bàn, phạt thế nào cũng được, tôi đều nhận hết! Thế nào?”

Louis mặt lạnh, tỏ vẻ nghiêm nghị: “Anh ngay cả việc đón người cũng có thể làm hỏng, tôi thà để chú Lưu đến còn hơn.” Chú Lưu mà anh nhắc đến là quản gia lớn của Ngụy gia, Lưu Khánh. Sau khi họ chuyển đến Thượng Hải, Lưu Khánh vẫn quản lý căn nhà cũ ở Cáp Nhĩ Tân.

“Ngụy thiếu gia, bớt giận, tôi chẳng phải đã nhận lỗi rồi sao.” Chương Gia Nham biết mình có lỗi, đành cười bồi. Nhưng khi thấy Romeo, người vốn thường nói nhiều, lại không nói gì, anh thắc mắc: “La nhị công tử làm sao thế? Trên tàu không nghỉ ngơi tốt? Hay là bị cái lạnh của Cáp Nhĩ Tân làm sợ hãi?”

Trong lúc họ trò chuyện, hành lý của họ đã được người mang từ trên tàu xuống từng món. Chưa cần Chương Gia Nham ra hiệu, hai người hầu đi theo anh đã nhận lấy công việc này.

Mọi người cùng bước ra khỏi sân ga.

Romeo vẫn không trả lời.

Louis giả bộ thở dài, trêu chọc: “Công tử nhà ta đây bị phụ nữ làm tổn thương rồi.”

Chương Gia Nham vốn thân thiết với La Á Triết, hiểu khá rõ tính tình của anh ta, liền cười lớn: “Tôi tưởng chuyện gì ghê gớm lắm, hóa ra là phụ nữ… Có người phụ nữ nào mà La nhị công tử của chúng ta không chinh phục được sao? Tôi không tin đâu.”

Mary đi phía trước, lúc này quay đầu lại, nửa cảnh cáo nửa đùa: “Thôi được rồi, đừng gây chuyện nữa. Ai cũng biết Romeo là người dễ động lòng. Cậu ta chỉ là hứng thú nhất thời, qua vài ngày sẽ ổn thôi.” Cô nghĩ nếu tối nay Romeo gặp được người hợp ý, có khi qua đêm nay là hết chuyện. Nhưng tiếng gọi “Triệu tỷ tỷ” ban nãy của Romeo khiến cô cũng thấy buồn thay cho anh ta.

“Câu này tôi thích nghe.” Romeo đột nhiên lên tiếng: “Làm gì có chuyện tôi không chinh phục được ai.”

Mary lắc đầu, cô biết ngay tên đào hoa La Á Triết này không thể thật lòng. Nhưng từ lời nói đó, cô nhận ra chút nguy hiểm. Xem ra chuyện này chưa kết thúc.

Louis chế giễu: “Tháng trước chẳng phải cậu đã không chinh phục được Lâm muội muội ở Kim Lăng sao?”

Romeo bật cười nhạt: “Tôi từng nói vậy à?”

“… Đúng là kẻ láu cá.” Louis mạnh tay đẩy Romeo một cái, cười chửi: “Từ Nam Kinh về mặt mày bí xị, hóa ra đều là giả vờ…”

Chương Gia Nham lấy hộp thuốc ra mời mọi người. Mary không nhận, nhưng Louis và Romeo đều cầm lấy. Vì đến muộn, Chương Gia Nham còn giúp từng người châm thuốc.

“Là cậu không hiểu ý tôi. Tôi đã nói là ‘Lâm muội muội’ rồi, làm gì có chuyện không chinh phục được?” Romeo phả ra một hơi khói thuốc, vẻ khinh khỉnh nói.

Chương Gia Nham chen vào: “Tôi cảm giác như một tháng qua ở Cáp Nhĩ Tân mình đã bỏ lỡ rất nhiều chuyện… Kể từng chuyện một xem, chuyện gì khiến Á Triết buồn thế?”

“Anh có nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo lông cáo bạc, đội mũ đỏ, lúc nãy khi đến không?” Louis hỏi.

Chương Gia Nham nhớ ngay đến người phụ nữ đó, cùng người đàn ông bên cạnh cô ấy. Cả hai đều là những người nổi bật, lại gặp trong thời gian ngắn, nên anh nhớ rất rõ. Anh làm bộ như vừa ngộ ra: “Hiểu rồi, hiểu rồi. Cô ấy đúng là rất đẹp, trông như minh tinh điện ảnh vậy. Nhưng có vẻ đã có người yêu rồi. Gặp trên tàu à?”

“Chỉ quen một ngày một đêm thôi. Romeo bị cảnh cáo đến hai lần rồi. Cậu ta không sợ chết còn kéo cả tôi theo…” Louis nói giọng nửa đùa nửa trách, “Tôi còn phải mời người ta đến nhà tôi ở. Ý đồ của cậu ta rõ như ban ngày, làm sao người ta đồng ý được? Chị tôi sợ cậu ta gây chuyện, cái gì cũng chăm sóc Triệu tiểu thư, chúng tôi đến giờ còn chưa biết tên thật của Triệu tiểu thư nữa…”

Mary không tham gia vào cuộc nói chuyện của mấy cậu thanh niên này nữa. Lý do cô đối xử tốt với Triệu tiểu thư không chỉ như Louis nói, mà cả những lời cô nói với Triệu Từ Hành về duyên phận vào buổi sáng cũng là thật lòng. Hơn nữa, gặp được một người thú vị, ai lại không có chút tò mò? Nếu họ có ý đồ, cô cũng sẵn sàng cùng họ diễn trò. Nhưng giờ cô nghĩ tốt nhất không nên giữ liên lạc với Triệu Từ Hành và Eden nữa. Nếu La Á Triết thực sự quyết tâm gây rắc rối, cô cũng không quản nổi, đừng nói là cô, ngay cả cha ruột của anh ta ở Nam Kinh cũng bó tay. Một khi chuyện lớn xảy ra, dù Ngụy gia, La gia hay Chương gia đều có thể dàn xếp, nhưng vẫn sẽ là phiền phức.

Trời đã xế chiều, ga xe lửa Cáp Nhĩ Tân phủ đầy tuyết trắng đông đúc người qua lại, vô cùng náo nhiệt. Vừa bước ra khỏi nhà ga, Triệu Từ Hành đã nhìn thấy chiếc xe điện trắng từ từ khởi động dưới ánh đèn neon. Cô nhẹ nhàng nở nụ cười, định quay sang nói với người đàn ông bên cạnh: “Hay là chúng ta đi xe điện,” nhưng cùng lúc, cô cũng nhìn thấy mấy tên hiến binh Nhật bên kia đường. Nét mặt cô lập tức trầm xuống, quay sang nhìn Ngải Đăng. Ngải Đăng cũng vừa mới liếc qua đám hiến binh Nhật đó. Cô không thể đoán được hết tâm trạng của anh lúc này, mà dù có đoán được thì cũng không thể hiểu hết. Vì vậy, cô nắm lấy tay anh. Anh có vẻ bất ngờ, hơi cứng người, nhưng rồi lập tức nắm chặt tay cô.

“Chúng ta qua bên kia.” Anh nói bằng giọng lạnh lùng.

“Bên kia” mà Ngải Đăng nhắc đến là phía quầy vé của nhà ga. Triệu Từ Hành vừa đi vừa ngẩng đầu nhìn về hướng đó. Ngoài ô tô, còn có cả xe ngựa và xe kéo. Chỉ một đoạn đường ngắn, cô đã thấy vài người Nga. Không ngạc nhiên khi người ta nói ở Cáp Nhĩ Tân có rất nhiều người Nga, quả đúng là nhiều thật. Trên đường đi, Ngải Đăng nhìn thẳng, không nói một lời. Triệu Từ Hành liếc nhìn anh, cảm giác như trở lại thời điểm mới quen anh. Cô sợ làm phiền anh, nên cũng không nói gì thêm. Chỉ trong lòng tự hỏi đi hỏi lại, rằng anh là một người đầy mâu thuẫn. Anh không cam lòng để con dao ấy đâm vào tim mình, nhưng cũng không thể rút nó ra.

Chưa kịp để đám tài xế xe kéo vây quanh mời chào, Ngải Đăng đã chọn một chiếc ô tô đen và mở cửa xe cho Triệu Từ Hành. Sau khi lên xe, anh lạnh lùng nói với tài xế: “Khách sạn Ngụy Tấn.”

Tài xế là một người đàn ông trung niên, nhiệt tình đáp: “Không vấn đề gì, tiên sinh. Tiên sinh, phu nhân ngồi vững.”

Triệu Từ Hành lại được gọi là “phu nhân”, nhưng lần này cô không để tâm. Ánh mắt cô dõi theo dòng người và xe cộ bên ngoài, ngắm nhìn bầu trời đêm của thành phố băng tuyết dưới ánh đèn neon. Tuyết vừa ngừng rơi, đúng giờ cơm tối. Dường như không khí gia đình ấm cúng đang lan tỏa, nhưng lại bị bao trùm bởi một đám mây đen. Đám mây đen ấy lơ lửng trên bầu trời thành phố này, cũng như trong lòng cô và anh.

Tài xế không nói nhiều, nhưng cũng buông vài câu chuyện phiếm:

“Tiên sinh, phu nhân chắc không phải lần đầu đến Cáp Nhĩ Tân, phải không?”

“Lúc nãy tuyết lớn lắm, may mà giờ tuyết ngừng, không thì đi lại khó khăn lắm.”

“… Khách sạn Ngụy Tấn, tôi dám nói, dù không phải là sang trọng nhất Cáp Nhĩ Tân, thì cũng thuộc hàng đầu.”

“… Bây giờ mọi người gọi đây là Bắc Mãn.”

“… Khắp nơi toàn lính Nhật.”

“… Muốn giận mà không dám nói gì.”

Hai người trên xe đều im lặng, tài xế cũng không muốn tự chuốc lấy bực mình. Lỡ mà nói chuyện không đúng người, không đúng thời điểm, nhẹ thì bị chê phiền, nặng thì rước họa vào thân. Thời buổi này, tài xế cũng phải giữ miệng, đề phòng hậu họa.

Triệu Từ Hành ít khi không để ý đến ai mà không có lý do, nhưng lúc này cô thật sự không muốn nói một câu nào. Cô ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn “Paris phương Đông” phủ đầy băng tuyết. Có lẽ nơi đây đẹp thật, cô nghĩ. Khi đi ngang qua một con hẻm, cô bất ngờ thấy trên góc tường có bốn chữ lớn: “Hoàn ngã hà sơn” (Trả lại giang sơn cho ta). Hẳn là một người yêu nước đã mạo hiểm viết nên. Cô cảm khái muôn phần, xen lẫn những cảm xúc riêng tư, chợt sinh ra nỗi sợ hãi mãnh liệt với màn đêm. Không còn giống như lúc trên tàu hay ở sân ga, dù khi ấy cô cũng có chút hoang mang.

Tài xế từ lúc lên xe đã để ý một điều: người đàn ông luôn nắm chặt tay người phụ nữ. Khuôn mặt anh ta lạnh lùng, còn cô gái dường như cũng không muốn nói chuyện. Nhưng trong mắt tài xế, hai người trông có vẻ rất tình cảm. Ông nghĩ, có gì mà không tốt? Nam nữ đều đẹp, trẻ trung, chẳng lẽ không phải là một đôi uyên ương hạnh phúc?

Khi đi ngang nhà thờ St. Sophia, Triệu Từ Hành nghiêng người nhìn. Bàn tay anh siết chặt tay cô hơn, khiến cô vội quay đầu lại nhìn anh. Ngải Đăng chăm chú nhìn cô, khẽ nói: “Cứ nhìn đi.” Rồi anh cúi xuống hôn lên bàn tay cô vẫn mang găng. Cô cảm thấy dường như vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ môi anh qua lớp găng tay da. Đó là hơi ấm mà cô mới nếm trải không lâu, không hề lạnh lẽo, mà thật ấm áp. Cô khẽ cười, đáp lại bằng một tiếng “ừ”, rồi tiếp tục ngắm nhìn bên ngoài.

Ngải Đăng dõi theo khuôn mặt nghiêng của cô, cảm thấy cô không hề thuộc về nơi có những mái vòm của nhà thờ Chính thống giáo như ở đây. Nhưng cô thực sự đang ở đây.

Ngải Đăng thực sự có rất nhiều điều muốn kể với cô.

Chẳng hạn như anh đã từng đánh gục ba tên lưu manh người Nga to lớn hơn anh ở đâu, lại từng bị một đám lưu manh Trung Quốc lớn hơn mình đánh cho sống dở chết dở ở nơi nào. Anh đã giành giật cơm nắm từ tay một người Triều Tiên ở đâu, hay từng bị một cô gái Nhật Bản đuổi theo để cho anh thức ăn ở nơi nào. Thậm chí, còn có một lão già đáng ghê tởm muốn đưa anh về nhà. Khi đó, nếu anh có súng, chắc chắn anh đã bắn chết lão ta.

Rất nhiều người từng cười nhạo Ngải Đăng vì anh không có tên tiếng Trung, thậm chí chẳng biết đọc một chữ Hán nào. Nhưng cũng có nhiều người từng mỉm cười với Ngải Đăng, chỉ là khi đó, anh không nhìn thấy.

Những gì anh đã từng chứng kiến ở Cáp Nhĩ Tân lạnh lẽo đến mức nào, em yêu, em không thể biết được. Anh không cách nào nói với em. Cũng chẳng thể kể cho em nghe về những cây thập giá lắc lư trước mắt khiến anh buồn nôn. Nhưng anh vẫn còn nhớ cô bé mặc áo xanh giữa trời tuyết lạnh. Anh nghĩ đó chính là em khi còn nhỏ. Tại sao lại là áo xanh? Bởi lần đầu tiên anh gặp em trong nhà thờ, em đã mặc chiếc sườn xám màu xanh. Nên em không sai đâu, em vẫn có thể là một con cáo xanh nhỏ.

Triệu Từ Hành lại quay đầu nhìn anh. Ngải Đăng dường như đang nhìn cô, nhưng ánh mắt cũng như nhìn vào một nơi xa xăm, rất xa. Lần đầu tiên cô nhìn thấy trong ánh mắt anh điều mà anh luôn cố gắng che giấu. Cô âm thầm quay mặt đi. Nếu anh không muốn cô thấy, cô sẽ làm một người mù.

“Gần đến rồi.” Anh bất chợt nói.

Triệu Từ Hành không quay đầu, chỉ siết chặt tay anh bằng tất cả sức lực của mình.

Ngải Đăng, anh có hiểu ý nghĩa của điều này không? Em ở đây, mãi mãi ở đây.

Tài xế nhận được khoản tiền tip cao hơn mong đợi, nói cảm ơn vài lần, còn bảo rằng ông thường đón khách ở khu này, có thể sẽ gặp lại. Người đàn ông và người phụ nữ vẫn không nói gì, nhưng người phụ nữ đã mỉm cười với ông. Nụ cười của cô rất đẹp, chỉ là trong ánh mắt như ẩn chứa nỗi buồn.

Chiếc ô tô đen rời đi. Triệu Từ Hành ngẩng đầu nhìn tòa nhà kiểu Tây trước mặt.

Tòa nhà này khác với khách sạn Tứ Quốc. Khách sạn Tứ Quốc hoàn toàn mang phong cách kiến trúc hiện đại phương Tây, ban đầu do người Anh và Pháp xây dựng. Triệu Từ Hành đã từng thấy rất nhiều công trình tương tự ở Pháp, có thể là khách sạn hoặc căn hộ, với những ban công cong nhỏ xinh xắn. Nhưng tòa nhà trước mặt cô lại mang phong cách Nga, dù vẫn có vài điểm tương đồng với khách sạn Tứ Quốc. Chỉ là ở những chi tiết, nó có phần trang nghiêm hơn và mang đậm bản sắc dân tộc hơn.

Gió lạnh ùa qua khiến Triệu Từ Hành rùng mình. Ngải Đăng một tay xách vali, một tay vòng qua ôm cô. Anh vẫn không nói gì, cả hai cùng bước vào khách sạn.

Triệu Từ Hành thầm nghĩ, lần cuối anh trở về đây chắc đã cách đây khoảng sáu năm, khi vùng Đông Bắc vẫn chưa bị chiếm đóng. Cô đoán lần đó anh trở về để báo thù, nhưng không thành công. Thay vào đó, anh lại tình cờ cứu mạng Yelena, trở thành cha của một cậu bé đáng yêu. Anh rõ ràng là một người ấm áp hơn nhiều so với những gì anh nghĩ về chính mình. Anh giống như bức tranh của Titian, giống như bài thơ của Vương Duy. Nụ hôn của anh cũng không bao giờ lừa dối.

Sảnh khách sạn rất sang trọng, nhân viên chủ yếu là người Trung Quốc, nhưng cũng có một số gương mặt ngoại quốc. Khách của khách sạn phần lớn là người Trung Quốc, nhưng cũng không thiếu người Nhật. Thủ tục nhận phòng được hoàn tất rất nhanh chóng.

Triệu Từ Hành gần như không nói gì trong suốt quá trình này. Khi cô ý thức được rằng mình đã thực sự đặt chân đến Cáp Nhĩ Tân và sẽ trải qua đêm đầu tiên ở đây, Ngải Đăng đã đóng cánh cửa phòng suite lại.

Cô chậm rãi xoay người giữa căn phòng khách kiểu phương Tây. Cô nhìn anh tháo mũ, áo khoác và treo lên. Cô nhìn anh tháo bao súng, hơi chần chừ, rồi đặt nó lên chiếc giường trong phòng ngủ. Cô nhìn anh vừa đi về phía cô vừa chăm chú nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng.

Khi ngẩng đầu nhìn cô, đột nhiên trên gương mặt anh hiện lên một nụ cười tinh quái. Nụ cười ấy quá bất ngờ, đến mức khiến cô có chút sợ hãi.

“Không nóng sao?” Ngải Đăng đứng trước mặt cô, hỏi bằng giọng điệu đầy mờ ám.

Triệu Từ Hành không trả lời, cúi đầu cẩn thận tháo từng chiếc cúc áo khoác. Anh đứng ngay trước mặt cô, lặng lẽ nhìn động tác chậm rãi của cô. Khi cô vừa tháo xong và định cởi áo ra, anh đã giúp cô gỡ bỏ và ném áo đi.

Cô từng nghĩ anh có thể sẽ hỏi: “Em đói không?” Nhưng anh không hỏi. Lúc này, cô cảm thấy nếu anh nói “anh đói”, thì ý nghĩa chắc chắn không giống như cô tưởng.

“Lúc nãy anh quên chưa nói với em…” Ngải Đăng không di chuyển, chỉ dùng giọng điệu đầy khinh khỉnh nói.

Triệu Từ Hành nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh, ngạc nhiên đáp: “Gì cơ?”

“Em trông giống như một petite bourgeoisie.”

Giai cấp tiểu tư sản. Một từ chẳng mấy hay ho.

Triệu Từ Hành ban đầu nhíu mày, rồi bất chợt bật cười. Nụ cười trĩu nặng nỗi lòng nhưng lại ẩn chứa chút tinh nghịch: “Anh cũng biết từ này à? Là đang chê em hay khen em vậy?”

Ngải Đăng nở một nụ cười rất nhẹ. “Không phải cả hai.”

“Vậy là gì?”

“Anh cũng không biết.”

Triệu Từ Hành nhìn thấy vẻ mặt thoáng qua của Ngải Đăng, một biểu cảm đầy bối rối. Nhưng sự bối rối đó chỉ là thoáng chốc. Ánh mắt anh nhìn cô như bùng cháy, dù vẻ mặt anh nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng như băng.

Triệu Từ Hành quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở khoảng cách này, cô không thể nhìn rõ cảnh đêm của Cáp Nhĩ Tân, chỉ thấy một màu trắng mênh mang. Cô không biết đỉnh nhọn phía xa kia thuộc về nhà thờ nào. Khi quay lại, cô khẽ nói: “Ngải Đăng, em biết tối qua anh đã làm gì.”

Cô nhìn anh, khuôn mặt điển trai của anh, quai hàm căng cứng của anh, ánh mắt nóng bỏng của anh. Và đôi tai đỏ ửng của anh. Anh đang xấu hổ. Cô thấy yết hầu anh khẽ chuyển động, nhưng anh không nói gì.

Cô chăm chú nhìn vào mắt anh, khẽ ngẩng cằm lên một chút, táo bạo hỏi tiếp: “Đang nghĩ về em đúng không?”

Ánh mắt Ngải Đăng lướt nhanh từ dưới lên trên, anh nghiến răng đáp: “Nói thừa.” Vừa dứt lời, đôi môi cô đã áp lên môi anh.

Mỗi nụ hôn đều khác nhau, mỗi nụ hôn đều mang một ý nghĩa.

Nụ hôn này chỉ có một ý nghĩa duy nhất, chính là sự cuồng nhiệt và sâu sắc nhất.

“Anh cũng chưa có kinh nghiệm, đúng không?”

“Nhỡ anh không biết thì sao?”

“Em hơi sợ.”

“Nhưng, em thực sự rất muốn. Em đã muốn từ rất lâu, rất lâu rồi. Có lẽ còn trước cả lần đầu chúng ta ngủ chung giường.”

Cô nói.

Ngải Đăng lập tức bế cô lên. Tà váy sườn xám trắng như hoa ngọc lan của cô rủ xuống.

“Rồi em sẽ biết anh có biết hay không.” Anh nói.

“Anh bảo em không biết anh nghĩ gì, nhưng em biết.” Cô nói.

Lại tự tin quá mức.

Anh đáp: “Em không biết.”

Cô nói: “Em biết anh bị bắn là vì hôm đó anh không mang súng. Anh đã định đến tìm em. Em cũng hoàn toàn tin tưởng anh.”

Ngón tay cô chạm vào lớp băng trên vai anh, ngại ngùng nhưng kiên định nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh, khẽ nói: “Em là của thiếu gia, chỉ thuộc về thiếu gia. Thiếu gia muốn làm gì em cũng được.”

Ngải Đăng cúi xuống, đặt Triệu Từ Hành lên giường.

Chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy trên đầu họ sáng rực, chói mắt, nhưng cũng dịu dàng như ánh trăng đẹp nhất.

Rất lâu sau đó, hoặc có lẽ cũng chẳng lâu đến thế, khóe mắt Triệu Từ Hành đã ướt. Ngải Đăng hôn lên mắt cô, hỏi cô có đau không. Cô vừa lắc đầu vừa gật đầu.

Cô muốn nói với anh: “I love you so much it hurts; I want you so much it hurts.”

Nếu dịch sang tiếng Trung, sẽ là:

“Ta ở đầu Trường Giang, chàng ở cuối Trường Giang.

Tình này không cách nào hóa giải.

Sấm mùa đông vang rền,

Mưa tuyết giữa ngày hè.”

Nhưng trong khoảnh khắc đó, không nên nói bất cứ điều gì.

Họ đã chờ đợi quá lâu. Làm sao có thể không đau đây?

Mọi thứ đã yên tĩnh được một lúc.

Phòng khách sạn thực sự ấm áp. Nửa trên cơ thể Triệu Từ Hành gần như hoàn toàn lộ ra ngoài lớp chăn lông trắng, nhưng cô không thấy lạnh. Cô tựa đầu vào ngực Ngải Đăng, đôi mắt khép hờ, nhìn làn da hơi ửng đỏ của anh vẫn còn lấm tấm mồ hôi chưa kịp khô. Ngay cả chỗ gương mặt cô áp sát cũng có chút ẩm ướt.

Cô nhắm mắt lại, trong đầu tua lại những gì vừa xảy ra: hàng lông mày anh chau lại, khuôn mặt căng thẳng của anh, sự cứng nhắc thoáng chốc chuyển thành dịu dàng. Cô không nhịn được bật cười, nhịp tim chưa kịp ổn định lại trở nên loạn nhịp.

“Đang nghĩ gì vậy?” Giọng nói của Ngải Đăng vang lên từ phía trên đầu cô, trầm thấp mà phấn khích, xen lẫn chút rạo rực.

Triệu Từ Hành không mở mắt, môi cô chạm vào làn da anh, uể oải đáp: “Không nói cho anh đâu.”

Cô vừa dứt lời, cánh tay anh siết chặt eo cô. Cô mở mắt, giật mình, nuốt lại tiếng kêu khẽ, thì đã bị anh nâng eo lên và xoay người. Họ đổi vị trí.

Triệu Từ Hành nằm ngửa nhìn Ngải Đăng, đường nét sắc bén trên khuôn mặt anh áp sát cô. Dưới đôi lông mày kiêu ngạo là đôi mắt đen không gì sánh được. Trong đôi mắt ấy lúc này còn mang theo chút đắc ý, ánh lên vẻ trẻ con hiếm thấy.

Đàn ông khỏe hơn phụ nữ thì có gì hay ho.

Triệu Từ Hành quay mặt đi, đôi má ửng đỏ, không dám đối diện ánh mắt trêu chọc của anh. Nhưng Ngải Đăng lập tức giữ lấy má cô, ép cô phải nhìn vào anh. Một con cáo nhỏ vừa giận dỗi vừa bướng bỉnh. Ngải Đăng không chịu nổi, cúi xuống hôn cô thật mạnh.

Một lần nữa, sự say đắm và gắn bó ngọt ngào. Dài hơn lần đầu, cũng mãnh liệt hơn.

Sau lần này, Triệu Từ Hành thực sự kiệt sức, cơ thể đau nhức. Khi được ôm vào vòng tay Ngải Đăng, cô chẳng còn chút sức lực nào để tự xoay người. Ngải Đăng nhìn ra cô mệt đến mức không thể nhúc nhích, vì thế chỉ ôm cô, không tiếp tục trêu chọc.

Triệu Từ Hành thậm chí không nhận ra mình đã ngủ thiếp đi. Khi bất ngờ tỉnh dậy, cô bật dậy khỏi ngực Ngải Đăng, mơ màng nhìn anh hỏi: “Em ngủ bao lâu rồi?”

“Nửa tiếng.” Ngải Đăng mỉm cười nhìn cô.

Triệu Từ Hành suýt bị nụ cười của anh làm cho mê mẩn, nhưng ngay lập tức nhận ra ý cười của anh là gì. Cô cúi xuống nhìn, lập tức kéo chăn che lại. Tuy vẫn còn mệt mỏi, nhưng sau một lát nghỉ ngơi, cô đã thấy khá hơn. Anh vừa định lại gần, cô liền cảnh giác, trông vừa đáng thương vừa đề phòng, cơ thể còn ngả về phía sau.

“Đừng sợ, anh không làm gì đâu.” Ngải Đăng dịu dàng trấn an.

“…Anh phá giới rồi, đúng không!?” Triệu Từ Hành vẫn cố lùi về phía mép giường, tránh xa anh một chút.

Ngải Đăng suýt bật cười, nhưng cố ý giữ khuôn mặt nghiêm túc, nói: “Anh không. Tập luyện sẽ thành thạo.”

Triệu Từ Hành ngẩn người, nghĩ ra hóa ra anh luôn nhớ lời này. Cô liếm môi, ánh mắt lảng sang nơi khác. Quần áo của đàn ông và phụ nữ vương vãi khắp nơi. Những chi tiết, âm thanh đứt quãng, tất cả lại ùa vào đầu cô.

Cũng không hẳn là không biết. Cô nghĩ. Cô nói với giọng rất nhỏ: “Ngải Đăng, em…” Khi cô ngước nhìn anh, đôi mắt anh dán chặt vào khuôn mặt cô, như đang chờ đợi một lời khẳng định vô cùng quan trọng.

“Em đều rất thích.” Cả những cơn đau, cả sự vụng về và lóng ngóng. Có lẽ, chính những điều đó sẽ khiến cả hai khắc cốt ghi tâm hơn. Triệu Từ Hành cúi đầu, chậm rãi nói hết câu, rồi mới dám ngẩng lên. Cô thấy khóe môi anh khẽ cong, vẫn là nụ cười tinh quái ấy.

Đối với Ngải Đăng, thực ra cô đã dùng rất nhiều lời “trách móc” để bày tỏ sự “hài lòng” của mình. Nhưng nghe cô nói thẳng ra như vậy, cảm giác vẫn khác, giống như một sự khích lệ đầy tinh tế.

Triệu Từ Hành nhận ra Ngải Đăng có thể đang nghĩ điều gì đó, hơi hoảng hốt. Cô vội nói: “Em đói rồi, em thực sự đói rồi.” Sợ anh không tin, cô còn phóng đại: “Em đói đến chết mất!”

“Gọi phục vụ phòng đi. Gọi ngay bây giờ.”

“Em muốn xuống nhà hàng ăn.” Triệu Từ Hành nói. Một là cô e ngại Ngải Đăng, hai là muốn nhân tiện tìm hiểu về khách sạn Nguỵ Tấn.

Ngải Đăng im lặng, cuối cùng bất đắc dĩ đồng ý. Anh bước xuống giường, nhặt quần lên: “Mặc đồ vào.”

Hai người đứng ở hai bên giường mặc quần áo. Triệu Từ Hành mặc đồ mà cứ lén nhìn xem Ngải Đăng có nhìn trộm mình không. Chỉ cần anh liếc sang, cô liền căng thẳng đến mức không chịu được. May mắn thay, cô mặc đồ cũng nhanh, còn quần áo của anh phức tạp hơn, nên khi anh mặc xong, cô cũng đã xong. Cô thở phào nhẹ nhõm.

“Anh gọi điện một chút.”

Triệu Từ Hành nghe anh nói vậy, gật đầu đồng ý. Cô đoán chắc là anh gọi cho Yelena, có cả Thấm Đông. Quả nhiên anh gọi cho họ. Nói chuyện với Yelena vài câu, anh đưa điện thoại cho Triệu Từ Hành, chắc hẳn Yelena muốn nói chuyện với cô.

Triệu Từ Hành vừa áp ống nghe vào tai, đã nghe thấy giọng Yelena từ đầu dây bên kia, như đang thì thầm nhưng đầy phấn khích: “Tôi rất vui cho hai người!”

Nghe vậy, Triệu Từ Hành vừa ngượng vừa thắc mắc. Cô quay sang nhìn Ngải Đăng, chẳng lẽ anh vừa nói gì đó bằng tiếng Nga với Yelena để báo cáo chuyện này? Đó không giống điều thiếu gia thường làm. Ngải Đăng lắc đầu. Cô nghĩ không phải. Có lẽ anh chỉ nói với Yelena rằng họ đã đến Cáp Nhĩ Tân và ở trong phòng khách sạn, còn Yelena tự suy diễn ra.

Phần còn lại của cuộc gọi chủ yếu là Ngải Đăng nói chuyện với Thấm Đông, lâu hơn một chút. Triệu Từ Hành đứng bên cửa sổ, ngắm cảnh đêm Cáp Nhĩ Tân, vừa mỉm cười vừa nghe.

“Nhớ hoàn thành bài viết mà Triệu tiểu thư nhờ con viết.”

“Học viết chữ Hán cho tốt…”

“Giờ này chưa có tuyết rơi… Ừ, thành phố lớn hơn Bắc Bình nhiều.”

“Được.”

“Bố sẽ cố về kịp ăn Tết. Nếu không kịp, hội chợ chắc chắn sẽ về kịp.”

“Năm ngoái bố thiếu con một đèn lồng rồng à?”

“Năm nay sẽ sưu tập đủ cả mười hai cái.”

“Ngủ sớm đi nhé.”

Ngải Đăng gác máy. Triệu Từ Hành quay lại, thấy anh đặt tay lên ống nghe, trông như đang suy nghĩ điều gì đó quan trọng. Cô không lên tiếng, anh nhanh chóng lấy lại tinh thần rồi nhìn cô. Lúc này, cô đã mặc lại chiếc sườn xám trắng như hoa ngọc lan, nhưng trên cổ và cánh tay để lại vài vết đỏ, may mà không quá rõ. Những chỗ được che thì chắc còn nhiều hơn. Anh nhìn thấy, trong lòng xen lẫn giữa thương xót, tự trách và cơn nóng giận không rõ nguyên do.

“Anh vừa hứa gì với Thấm Đông thế?” Triệu Từ Hành tò mò hỏi.

Ngải Đăng tránh ánh mắt cô, cố giữ vẻ nghiêm nghị: “Thằng bé muốn đi cưỡi ngựa. Lâu rồi nó chưa được đi.” Thấy cô có chút lo lắng, anh bổ sung: “Không sao đâu, có Dương Tam đi cùng.”

Triệu Từ Hành gật đầu, nhìn sang chiếc điện thoại, chợt nhớ ra một việc quan trọng. Cô bước đến trước điện thoại, nói với Ngải Đăng: “Em gọi cho nhà họ Ngụy ngay bây giờ.”

Dù họ vẫn chưa thảo luận rõ ràng về kế hoạch sau này, bao gồm cách khai thác thêm thông tin từ những người đó, đặc biệt là Chương gia công tử, Chương Gia Nham.

Điều này khiến Ngải Đăng nhớ lại tiếng gọi “Triệu tỷ tỷ” trên sân ga. Anh nhíu mày, nghĩ về Chương Gia Nham. Có lẽ anh ta sẽ hành động cùng ba người kia, nghĩa là nếu sau này họ gặp lại nhóm đó, Chương Gia Nham chắc chắn sẽ có mặt.

Triệu Từ Hành đã nhờ tổng đài nối máy đến nhà họ Ngụy

Triệu Từ Hành đã nhờ tổng đài kết nối với nhà họ Ngụy. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ để bàn tinh xảo, vẫn chưa quá muộn.

*

Nói đến Romeo, Nhị công tử La Á Triết của Kim Lăng, thì những mỹ nhân mà anh từng gặp chắc chắn không ít. Người Trung Quốc, người nước ngoài, đầy đặn, mảnh mai, lạnh lùng như băng sơn, nóng bỏng như núi lửa, tuổi xuân tươi đẹp hay phong thái thướt tha đều có cả. Đổi lại là một công tử nhà quyền quý khác, có lẽ sẽ mắt cao hơn đầu, hoặc nhìn thấy kiểu mỹ nhân nào cũng không còn cảm thấy mới mẻ. Giống như Chương Gia Nham hay Ngụy Tử Nhiên. Nhưng Romeo vẫn là Romeo, anh luôn đa tình, trong mắt anh, mỗi người mỗi vẻ. Nếu có thể đưa vào tình sử phong lưu của mình, thỉnh thoảng nhớ lại cũng thấy thú vị.

Một người như Triệu tỷ tỷ, Romeo không phải chưa từng gặp. Ban đầu, anh nghĩ rằng dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn mà không trang điểm, chẳng phải vì tự cho mình quá cao giá nên lười chải chuốt sao? Mary lại là một kiểu phụ nữ khác. Mary cũng trời sinh xinh đẹp, nhưng đặc biệt thích làm đẹp, chẳng hạn như trước mặt người khác, son môi của cô tuyệt đối không được nhạt đi hay lem đi chút nào. Cô còn hút thuốc và uống rượu. Romeo nghĩ mỗi người đều có vẻ đẹp riêng của họ. Ban đầu, anh nghĩ Triệu tỷ tỷ nếu trang điểm vào chắc chắn sẽ rất đẹp, nhưng hóa ra vấn đề này hoàn toàn không nằm ở đẹp hay không.

Trong đại trạch nhà họ Ngụy, bữa tiệc rượu vô cùng náo nhiệt. Cả nam lẫn nữ cộng lại có hơn chục người. Đây đều là bạn chung của chị em nhà họ Ngụy và anh em nhà họ Chương. Đương nhiên, cũng đều là các công tử, tiểu thư danh gia vọng tộc. Romeo trong lòng có chuyện, thêm vào đó ai cũng mời rượu anh, nên hết ly này đến ly khác, uống còn nhiều hơn cả Chương Gia Nham đang tự phạt mình. Tuy nhiên, tửu lượng của anh giống cha mình, sâu không thấy đáy, ngàn ly không say. Vì vậy, mặc dù là người uống nhiều nhất trên bàn tiệc, anh cũng chỉ cảm thấy hơi chếnh choáng, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. So với anh, Chương Gia Nham uống ít hơn mà đã bắt đầu nói linh tinh và khoác lác.

Một món ăn mới được dọn lên, Romeo lần thứ tám kéo người hầu nhà họ Ngụy đang bưng món hỏi: “Có ai gọi điện đến không?”

Mary nhìn thấy trong lòng cảm thấy phiền phức. Cô vốn định dù Triệu tiểu thư có gọi điện đến thì cũng sẽ không nói với Romeo, nhưng nhìn tình hình này, nếu cô thật sự làm thế, Romeo có khi sẽ lật tung cả Cáp Nhĩ Tân để tìm người.

Em gái của Chương Gia Nham, Chương Gia Nhụy, ngồi ở phía bên kia của Romeo. Cô năm nay vừa tròn mười tám, tươi tắn như đóa sen sau cơn mưa. Đây là lần đầu tiên Chương Gia Nhụy gặp Romeo, cũng là lần đầu tiên sau nhiều năm chị em nhà họ Ngụy gặp lại cô. Lần cuối họ gặp Chương Gia Nhụy, cô vẫn còn là một bé con. Thế nên, trên xe đã xảy ra chút chuyện thú vị. Mary nhìn rất rõ. Em trai của mình, Louis, có vẻ rất thích cô em gái đáng yêu vừa lớn này, trong khi Chương Gia Nhụy lại có vẻ rất thích Romeo. Còn Romeo thì lại đang miệt mài mơ tưởng về “Triệu tỷ tỷ” của anh. Lúc nãy, khi trò chuyện về việc anh học văn học, mọi người trêu đùa, anh còn ngâm vài câu từ “Lạc Thần Phú” rồi lại đọc mấy câu sonnet của Shakespeare. May mắn là dù Chương Gia Nham đã ngà ngà say nhưng vẫn biết giữ chừng mực, không nói bậy về Triệu tỷ tỷ trên bàn tiệc. Màn khoe tài này của Romeo lại càng khiến Chương Gia Nhụy không thể rời mắt.

Đúng là chuyện rối rắm. Ngụy đại tiểu thư tự rót cho mình một ly rượu rồi uống. Tất nhiên, không thể trách Chương Gia Nhụy, vì các cô gái trẻ ở tuổi này thường thích những chàng trai trắng trẻo, cao gầy và tuấn tú. Mặc dù gọi một người hai mươi ba tuổi như Romeo là “thiếu niên” có chút không đúng, nhưng trên người anh vẫn phảng phất nét của một thiếu niên. Ngụy Mẫn Quân đã từng ở tuổi như Gia Nhụy, cô cũng chỉ khi lớn lên mới bắt đầu có hứng thú với những người đàn ông kiểu như Eden. Nhưng em trai cô, Louis, nào có kém gì Romeo, nếu xét về phẩm chất thậm chí còn hơn hẳn. Có lẽ Louis trông điềm tĩnh hơn, còn Romeo thì có chút u sầu—nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Romeo thực chất là một “kẻ hái hoa” với miệng lưỡi ngọt ngào và không có giới hạn trong chuyện phụ nữ.

“Á Triết ca ca rốt cuộc đang đợi cuộc điện thoại gì thế?” Chương Gia Nhụy vừa ngây thơ vừa nũng nịu hỏi.

Romeo còn chưa trả lời, Chương Gia Nham đang ngà ngà say đã lên tiếng: “Nha đầu em đừng bận tâm.” Nói rồi, không để ý đến thể diện của em gái, anh tiếp tục: “Romeo không hợp với em đâu. Nếu em thật sự muốn lấy chồng, để anh…”

Cả bàn tiệc bật cười, cũng không mang ác ý gì nhiều, chỉ là trêu chọc chút để xem cô bé tức tối ra sao. Chỉ có chị em nhà họ Ngụy là cười không được vui vẻ cho lắm.

Chương Gia Thụy vừa tức giận vừa xấu hổ, đứng phắt dậy định rời bàn tiệc, nhưng Romeo nhanh tay nắm lấy cổ tay cô: “Gia Nhụy, đừng giận. Anh trai em uống nhiều quá, nói nhảm thôi mà.” Romeo dịu dàng khuyên nhủ.

Chương Gia Nhụy mặt đỏ bừng, mím chặt môi, trong lòng vui sướng, ngoan ngoãn ngồi xuống lại.

Romeo buông tay Gia Nhụy, tiếp tục uống rượu. Lúc này, Mary nghiêng người ghé sát tai anh, thấp giọng cảnh báo: “Đừng động vào em gái Gia Nham.”

“Tôi đã làm gì đâu chứ.” Romeo tỏ vẻ vô tội.

Ngụy Mẫn Quân thừa biết sự vô tội này không thật sự vô tội. Một người đàn ông từng trải như Romeo sao có thể không nhận ra hành động vừa rồi của mình—dù trông như có ý tốt—có thể làm dậy sóng trong lòng cô gái nhỏ kia. Nhưng cũng phải thừa nhận, hành động của Romeo vừa rồi có lẽ không mang mục đích rõ ràng, mà chỉ là thói quen phong lưu bộc phát.

Lúc này, Lưu Khánh xuất hiện, đứng giữa Ngụy đại tiểu thư và Romeo, nhỏ giọng báo cáo: “Có một cô gái họ Triệu gọi điện đến.”

Romeo không nói không rằng, lập tức rời bàn tiệc. Mary ngăn Gia Nhụy đang định đi theo, rồi chính cô bước theo sau Romeo.

Romeo nhấc điện thoại lên, nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo, giọng dịu dàng và bình tĩnh: “Triệu tỷ tỷ, tôi đây, Á Triết đây.”

Đầu dây bên kia chưa vội trả lời, có lẽ không ngờ người nghe điện thoại lại là anh.

“Chào cậu, Romeo, cho hỏi Mary có đó không?”

Cuối cùng, giọng nói trong trẻo đầy sức hút của người phụ nữ mà Romeo luôn nhung nhớ cũng vang lên. Romeo không nhìn Mary lấy một cái, vẻ mặt và giọng nói vẫn bình thản: “Mary uống nhiều rồi. Có chuyện gì cô cứ nói với tôi cũng được. Tối nay cô ở đâu?”

Mary nghe thế trừng mắt nhìn Romeo, nhưng anh chỉ nhún vai đầy vẻ bất cần.

“Vậy phiền cậu nhắn giúp Mary rằng tôi và Eden đang ở khách sạn Ngụy Tấn, phòng 604. Rất mong cô ấy có thể gọi lại bất cứ lúc nào. Tôi muốn cảm ơn cô ấy vì đã chăm sóc tôi suốt đường đi.”

Romeo bật cười: “Thật trùng hợp, khách sạn Ngụy Tấn sao? Tôi vốn định ở đó.” Điều này là thật, ban đầu họ đã định ở khách sạn của nhà họ Ngụy, không về đại trạch.

“Phiền cậu chuyển lời giúp. Cảm ơn cậu, Romeo. Tôi cúp máy đây.”

“Khoan đã…” Nhưng đầu dây bên kia đã không chờ mà gác máy. Romeo ném ống nghe xuống, không quay lại bàn tiệc mà trực tiếp đi lên lầu.

Mary đành phải đi theo, vừa lên lầu vừa nói: “Cậu không thể hành xử hồ đồ như thế được.”

Romeo không ngoảnh lại, chỉ nhanh chóng đáp: “Đừng can thiệp, Mary. Còn nữa, bảo Louis đừng uống nữa, ngày mai cậu ta phải đến Ngụy Tấn với tôi. Cô cũng vậy.”

Triệu Từ Hành đặt ống nghe xuống, cánh tay người đàn ông đang quàng ngang eo cô càng siết chặt hơn. Trong suốt cuộc trò chuyện với Romeo, Ngải Đăng vẫn ôm cô như thế. Cô có thể cảm nhận được sự khó chịu tột độ của Ngải Đăng dành cho Romeo. Bản thân cô cũng không thích những hành động và lời nói không phù hợp của Romeo, nên sau khi nói xong những gì cần nói, cô vội vàng cúp máy.

Căn phòng bỗng trở nên tĩnh lặng, tiếng thở nặng nề của Ngải Đăng vang lên ngay phía sau tai Triệu Từ Hành. Mặc dù vẫn có chút căng thẳng, nhưng cô lại cảm thấy ấm áp và lưu luyến khoảnh khắc này, như thể mọi chuyện nên là như vậy, bởi lẽ họ vừa trải qua một sự gần gũi thân mật đến mức khó diễn tả.

“Xin lỗi.”

Cùng lúc giọng nói ấy vang lên, cánh tay quàng ngang eo cô cũng rời đi. Trong một thoáng, cô tưởng mình nghe nhầm, quay lại nhìn Ngải Đăng với vẻ ngạc nhiên. Ánh mắt anh trông có vẻ trống rỗng và lảng tránh, rất nhanh đã không nhìn thẳng vào cô.

“Mặc thêm áo đi.” Anh nói, rồi bước ngang qua cô.

Triệu Từ Hành cúi đầu, nhìn thấy trên cánh tay mình những vệt đỏ nhạt, cô hiểu ý anh. Bên cạnh sự ngượng ngùng, điều khiến cô kinh ngạc hơn là dường như bản thân đã quen với sự lạnh nhạt thất thường của anh. Cô vừa định nói gì đó thì anh đã đi tới đầu giường lấy bao súng và đeo vào.

Khi anh ngẩng đầu nhìn cô lần nữa, mọi lời cô định nói bỗng tan biến, trong đầu cô chỉ vang vọng một câu nói của Yelena trong cuộc gọi trước đó: “Tôi biết anh ấy sẽ không làm hại cô đâu.”

Yelena đã nói câu này rất nhanh, ngữ pháp cũng hơi lộn xộn. Lúc đó, Triệu Từ Hành không suy nghĩ nhiều, tưởng rằng Yelena đang nói đến chuyện cô tìm được Ngải Đăng trên chuyến tàu và cả hai “tái hợp” cùng đến Cáp Nhĩ Tân, Ngải Đăng cuối cùng cũng không nỡ làm tổn thương cô. Nhưng giờ đây, cô cảm thấy câu nói ấy có thể không mang ý nghĩa như cô từng nghĩ.

“Ngải Đăng.” Triệu Từ Hành nhẹ nhàng gọi.

Anh cầm lấy chiếc áo khoác lông cáo của Mary, tiến đến gần cô. Anh giúp cô khoác lên người, trước đó chính anh cũng là người cởi ra. Triệu Từ Hành ngập ngừng, biết anh có thể nhận ra điều đó, nhưng anh lại không hỏi gì cả.

“Đừng nói xin lỗi.” Triệu Từ Hành cúi đầu nói, “Em tự nguyện.”

Ngải Đăng cúi xuống hôn nhẹ lên má cô, không nói gì.

*

Họ cùng nhau xuống nhà hàng ở khách sạn Ngụy Tấn, ăn một vài món ăn vặt kiểu Nga như bánh mì, xúc xích, phô mai, tất cả đều rất đúng vị. Nhưng cả hai đều ít nói, thỉnh thoảng ánh mắt chạm nhau, hoặc nhìn nhau thật lâu hoặc lảng tránh. Cả hai dường như hiểu rằng đối phương có điều muốn nói, nhưng đều im lặng, không hỏi cũng không gợi chuyện. Khi họ quay lại phòng, đã là 10 giờ tối.

Ngoài cửa sổ, màn đêm ở Cáp Nhĩ Tân đã buông xuống sâu hơn, ánh đèn neon dần thưa thớt.

Triệu Từ Hành từ phòng tắm bước ra, Ngải Đăng đang nằm trên giường, trông như đã ngủ. Cô kéo rèm cửa, tắt đèn, rồi nằm xuống bên cạnh anh.

Sự yên tĩnh của giây phút trước ngay lập tức bị phá vỡ bởi sự bối rối ở giây tiếp theo.

Trong bóng tối, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt Ngải Đăng, nhưng mọi giác quan khác của cô đều trở nên nhạy bén lạ thường. Khi anh thì thầm “Em thơm quá!” ngay sát tai phải, cả cơ thể cô bên đó lập tức tê dại.

Ngải Đăng chạm vào chiếc tất đùi của cô. Hóa ra cô không cần uống rượu cũng có thể trở nên quyến rũ, rõ ràng trước đó còn rụt rè, vừa sợ vừa né tránh anh. Chưa khỏi đau đã quên mất vết thương. Anh suýt nữa không thể kìm chế.

Đột nhiên, sức nặng trên người Triệu Từ Hành biến mất. Từ phía bên kia, cô nghe thấy tiếng anh kìm nén hơi thở: “Em mệt rồi, ngủ đi.”

Cô rúc vào lòng anh, nhưng anh chỉ hôn nhẹ lên trán cô, không có thêm hành động nào khác. Tay cô bắt đầu nghịch ngợm, nhưng Ngải Đăng nắm chặt cổ tay cô, nói đầy cương quyết: “Đừng nghịch nữa.”

Triệu Từ Hành cố gắng chống lại anh. Việc cô “ngỏ ý” bị từ chối khiến cô cảm thấy hơi tủi thân, nhất là khi anh còn trẻ hơn cô, điều này khiến cô càng thêm xấu hổ. Bỏ qua mọi điều ấy, cô vẫn muốn hỏi anh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì giữa anh và Yelena. Không phải cô cần biết về quá khứ của anh với những người phụ nữ khác, mà trực giác mách bảo cô rằng chuyện đó rất quan trọng. Cô muốn hỏi anh liệu anh có thể đừng như vậy, lúc lạnh lúc nóng nữa không. Cô muốn nói với anh rằng “mọi chuyện đã qua rồi, em đang ở đây”. Nhưng tất cả những điều đó, cô đều không thể nói ra.

Ngải Đăng thở dài một hơi, rất khẽ, buông cổ tay cô ra, rồi ôm cô thật chặt vào lòng.

“Anh có làm em đau không?”

“Có một chút.” Triệu Từ Hành dừng lại, sau đó lập tức nói tiếp: “Anh có muốn nói chuyện với em không? Chuyện gì cũng được.”

“Không.” Ngải Đăng dứt khoát đáp, “Hiện tại, anh chỉ muốn em.”

Triệu Từ Hành không hiểu. “Vậy tại sao anh lại…”

“…Sáng mai em sẽ thấy đau. Vậy nên đừng nghịch nữa, ngủ đi.”

“Em không sợ đau.” Cô thì thầm, “Anh có thể nhẹ nhàng một chút.”

Ngải Đăng im lặng vài giây, rồi lặp lại: “Ngủ đi.”

Triệu Từ Hành lặng lẽ rời khỏi vòng tay anh, nằm trở lại gối của mình. Trong tim cô bây giờ cũng có một vết dao, giống như vết dao trong lòng anh.

Triệu Từ Hành tỉnh dậy, đã là 11 giờ sáng hôm sau. Một giấc ngủ dài và sâu, cô đã mơ rất nhiều. Cảm giác không thực bao trùm lấy cô, nhưng những cơn đau trên cơ thể nhắc nhở rằng chuyện đêm qua đã xảy ra: cô không còn là thiếu nữ trong trắng nữa, có lẽ còn phải thêm một chữ “cuối cùng” vào đó.

Ngải Đăng không có trong phòng ngủ. Cô không mấy hy vọng gọi anh, nhưng phòng khách lại vang lên tiếng đáp: “Dậy rồi à?” Ngải Đăng đứng ở cửa phòng ngủ, tựa vào khung cửa, dịu dàng hỏi.

Ánh sáng trong phòng hơi tối, nhưng từ ánh sáng mờ nhạt lọt qua rèm, cô biết bên ngoài là ban ngày. Anh đứng đó, đôi mày mắt thanh tú và lạnh lùng, vừa gần vừa xa như thể trong mộng của cô.

“Ừm. Em cứ nghĩ anh không ở đây.” Triệu Từ Hành khẽ lẩm bẩm.

Ngải Đăng vẫn đứng tựa khung cửa. “Anh vừa mới về.”

Triệu Từ Hành ngẩn ra một lúc.

“Anh vừa nói chuyện với Yeagor.” Ngải Đăng nói, rồi bước đến gần giường, cúi xuống nhìn cô. Ánh mắt anh dừng trên hàng mi, trên đôi môi và trên làn da trần của cô. Sau đó, anh quay mặt đi, cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô, rất nhanh rồi rời ra.

“Mặc quần áo vào đi, ra ngoài anh sẽ nói tiếp.”

Triệu Từ Hành chưa kịp phản ứng, không chỉ đôi môi mà cả bóng dáng anh cũng đã rời khỏi phòng.

*

Trong số những người hầu mà Yelena đã cho nghỉ việc, người mà cô luyến tiếc nhất và cũng không yên tâm nhất chính là quản gia Yeagor – người đã phục vụ gia tộc cô suốt nhiều năm. Vì vậy, khoản tiền mà Yeagor nhận được là lớn nhất, nhưng xét theo cương vị quản gia của ông, điều này cũng rất xứng đáng. Yelena không chỉ chu cấp đầy đủ chi phí để Yeagor an hưởng tuổi già mà còn viết một lá thư giới thiệu khiến chủ nhân tương lai của ông chắc chắn hài lòng. Phiên bản tiếng Anh của bức thư ấy chính do Ngải Đăng viết.

Theo địa chỉ trong lá thư cuối cùng mà Yeagor gửi, Ngải Đăng tìm đến nơi ở hiện tại của ông, tại đường Hoa Viên, Nam Cương. Đây là khu vực dân cư của cả người Hoa và người Nga, với nhiều công trình mang phong cách Nga. Trên đường đi, Ngải Đăng thấy số người Nga và người Hoa ngang nhau, không chỉ vậy, anh còn thấy nhiều người lai mang nét của cả hai dân tộc. Khung cảnh không khác gì trong ký ức của anh.

Ngải Đăng vừa định gõ cửa thì cánh cửa mở ra. Người mở cửa chính là Yeagor.

Dù đã sáu năm trôi qua, Yeagor vẫn nhận ra ngay người đàn ông Trung Quốc từng đưa tiểu thư Yelena rời khỏi Cáp Nhĩ Tân. Nhờ những bức thư của Yelena, Yeagor cũng biết vị tiên sinh này luôn đối xử rất tốt với tiểu thư nhà ông. Trong lòng Yeagor luôn cảm kích Ngải Đăng. Nhưng việc vị tiên sinh này bất ngờ xuất hiện vào sáng nay mà không báo trước thực sự khiến ông hốt hoảng.

“Cô ấy xảy ra chuyện gì rồi sao?” Đây là câu đầu tiên Yeagor nói với Ngải Đăng.

Lần trước Ngải Đăng gặp Yeagor, tiếng Nga của anh vẫn chưa thông thạo. Nhưng giờ thì không còn vấn đề gì. Ngải Đăng lắc đầu, nói với Yeagor: “Cô ấy ở Bắc Bình, cô ấy rất ổn. Tôi đến để hỏi ông một số chuyện quan trọng, mong ông có thể giúp tôi.”

Nói xong, Ngải Đăng đưa cho Yeagor lá thư tay của Yelena. Lá thư rất đơn giản, Yelena viết bằng tiếng Nga để xác nhận rằng cô ấy vẫn khỏe mạnh, đồng thời nhờ Yeagor tận tâm giúp đỡ Ngải Đăng.

Xem xong lá thư, Yeagor liền mời Ngải Đăng vào nhà.

Ngải Đăng biết Yelena luôn không muốn bất kỳ người Nga nào biết những chuyện đã xảy ra với cô, đặc biệt là trước khi cô rời khỏi Cáp Nhĩ Tân, đã có rất nhiều lời đồn thổi không hay. Vì vậy, mặc dù Ngải Đăng tin tưởng Yeagor, dĩ nhiên Yelena cũng vậy, Ngải Đăng vẫn không giải thích cụ thể lý do. Anh chỉ nhờ Yeagor cố gắng nhớ lại tất cả các vị khách có gương mặt châu Á từng tham dự tiệc sinh nhật 18 tuổi của Yelena, và nếu ông còn giữ danh sách khách mời từ năm đó thì càng tốt.

Yeagor là một “người quản gia” thông minh. Làm quản gia cho những quý tộc Nga không phải việc đơn giản. Điều đầu tiên cần làm được chính là: những gì không nên hỏi thì đừng hỏi, và những gì không nên nói thì càng không được nói. Vì thế, dù Yeagor có thể đoán được phần nào, ông vẫn không nói thêm lời dư thừa nào. Ông trả lời câu hỏi của Ngải Đăng:

“Những vị khách châu Á mà tôi nhớ rõ được có bảy người. Hai người đàn ông Nhật và một phụ nữ Nhật, họ là một gia đình. Người cha là một nhà ngoại giao, con trai và vợ đi cùng ông. Vị nhà ngoại giao Nhật này có quan hệ rất tốt với ông chủ của chúng tôi, nên chúng tôi đã mời ông ta. Theo như tôi biết, gia đình này đã về Nhật vì công việc của vị nhà ngoại giao đó được điều chuyển.

Còn lại bốn người Trung Quốc. Một cặp vợ chồng người Trung Quốc là giảng viên của trường Đại học Công nghiệp Trung-Nga (nay là Đại học Công nghiệp Cáp Nhĩ Tân). Tiếng Nga của họ rất giỏi, họ cũng rất hiểu văn hóa Nga. Ông chủ của chúng tôi rất quý họ, nhưng đáng tiếc họ không thích ông chủ lắm. Có lẽ họ nghĩ ông chủ từng là quý tộc hoặc vẫn giữ một số thói quen quý tộc. Thú thật, tôi không hiểu sao ông chủ lại mời họ. Có lẽ ông muốn tiểu thư có thêm cơ hội quen biết những người Trung Quốc biết tiếng Nga. Hai người Trung Quốc còn lại, một người là bạn học của tiểu thư ở trường dạy tiếng Nga, tại buổi tiệc còn khiêu vũ cùng tiểu thư…”

“Chuyện đó tôi biết rồi, Yelena từng kể với tôi. Người còn lại thì sao?” Ngải Đăng lần đầu tiên ngắt lời Yeagor.

Yeagor tập trung suy nghĩ, đôi mắt xanh lục nhạt đục ngầu xoay qua xoay lại. “Người đó không phải khách mời của chúng tôi, cũng chưa từng gặp trước đây. Ông ta là bạn của một người Mỹ tên Stevens, được ông ta dẫn đến. Stevens tiên sinh giới thiệu người này với ông chủ, nhưng khi đó tiếng Anh của tôi không tốt, không nghe rõ lắm. Dường như sau khi nghe giới thiệu, ông chủ rất khách sáo với người Trung Quốc này. Tuy nhiên, người Trung Quốc này chỉ đến một mình… Ồ, ông ta khá lớn tuổi, ít nhất cũng trên 40. Nghĩ lại cũng thấy lạ, đàn ông ở độ tuổi đó mà đi dự tiệc một mình thì hình như chỉ có ông ta. Nhưng ông ta không ở lâu, hình như bị Eguchi tiên sinh nhận ra và tỏ thái độ không vui, thế là ông ta rời đi.”

“Ông có biết chính xác Stevens tên đầy đủ là gì, làm nghề gì? Còn Eguchi thì sao, ông nhớ được tên đầy đủ của ông ta không? Và cả cặp vợ chồng người Trung Quốc ở Đại học Công nghiệp Cáp Nhĩ Tân, nếu ông có thể nhớ thêm chi tiết thì càng tốt.”

“Tôi không nhớ rõ tên đầy đủ của Eguchi tiên sinh…”

“Không sao.” Ngải Đăng lại ngắt lời Yeagor. Nếu Eguchi là nhà ngoại giao, thì tìm tên đầy đủ và địa chỉ hiện tại của ông ta không khó, dù vì ông ta là người Nhật nên có thể sẽ phức tạp hơn. Trong số những người này, Stevens rõ ràng là người quan trọng nhất. Ngải Đăng biết việc tìm kiếm một người chỉ với một họ tiếng Anh phổ biến sẽ rất khó, anh cần thêm thông tin cụ thể hơn.

“Tôi không thể nhớ chính xác tên đầy đủ của Stevens, chỉ nhớ ông ta dường như buôn bán trang sức.” Yeagor ngập ngừng một lúc mới nói tiếp, “Dù ông chủ không thiếu tiền, nhưng đôi khi vẫn cần cầm cố vài thứ để duy trì hoạt động của toàn bộ dinh thự.” Nếu không phải đối diện với Ngải Đăng, ông tuyệt đối sẽ không nói ra điều này.

Điều đó Ngải Đăng hiểu rõ. Một số món trang sức của Yelena đã qua tay anh để bán khi họ mới đến Bắc Bình. Lúc đó, họ đã lập một số thỏa thuận, chẳng hạn Ngải Đăng tuyệt đối không được chạm vào cô, dù sau này chính Yelena lại chủ động. Hoặc như tài sản của anh và Yelena hoàn toàn tách biệt, nhưng mỗi người đều góp một phần để đầu tư chung. Nhờ quản lý tốt, cả tài sản của Ngải Đăng và Yelena đều tăng lên nhiều lần. Vốn ban đầu của Yelena chủ yếu đến từ những món trang sức quý giá truyền lại từ gia đình.

Thông tin Yeagor cung cấp rất quan trọng. Có thể mục tiêu ban đầu của kẻ bắt cóc Yelena không phải là cô, mà chính là viên hồng ngọc máu chim bồ câu.

*

Triệu Từ Hành cầm chiếc bánh croissant định cắn dở, bỗng dừng lại. Cô hỏi Ngải Đăng: “Anh định bắt đầu từ người tên Stevens à?”

Ngải Đăng đáp: “Đúng vậy, nhưng khó tìm. Theo những gì Yeagor nói, nếu Ivan và Stevens chỉ có quan hệ làm ăn, thì cái tên Stevens cũng chưa chắc là tên thật.”

Triệu Từ Hành nhíu mày, cắn một miếng bánh croissant vẫn còn ấm, giòn tan và mềm mại. Nhưng tâm trí cô không đặt vào đồ ăn, uống một ngụm cà phê, cô nói: “Người Trung Quốc mà Stevens dẫn đến chắc là người chúng ta cần tìm. Theo miêu tả của Yeagor, ông ta có vẻ không phải người bình thường… Em cảm giác chúng ta đã rất gần, nhưng lại như vẫn còn xa.” Nói xong, cô nhét nốt miếng bánh croissant còn lại vào miệng.

Ngải Đăng chăm chú nhìn đôi môi đang mấp máy của cô. Khi cô quay sang nhìn anh, anh lập tức quay đi, cầm cốc cà phê trên bàn và uống một ngụm. Anh chỉ nghe cô nói thêm: “Không biết Chương gia công tử bên kia có thể cung cấp cho chúng ta manh mối gì hữu ích không.”

Nghe đến chuyện này, Ngải Đăng đứng dậy, đi đến hiên nhà, rồi quay lại với một chiếc hộp trên tay. “Đây là Mary nhờ người mang đến. Anh đã xem qua, toàn là đồ của phụ nữ, cũng đều mới toanh.”

Triệu Từ Hành tròn mắt kinh ngạc. Mary thực sự nói được làm được. Sao cô ấy lại đối xử với cô tốt như vậy? Tốt đến mức khiến cô không thể không nghi ngờ mục đích của Mary.

“Có thể là do Romeo nhờ cô ấy.”Ngải Đăng lạnh lùng hừ một tiếng.

Triệu Từ Hành cũng đứng dậy, tiến đến trước mặt anh, nhón chân hôn anh. Cô thì thầm khiêu khích bên môi anh: “Dáng vẻ ghen tuông của anh thật đáng yêu.”

Ngải Đăng không như thường lệ, ôm lấy eo cô và làm sâu thêm nụ hôn này để “trừng phạt” cô. Thay vào đó, anh rút từ túi ra một tờ giấy và đặt giữa hai người.

Triệu Từ Hành hơi thất vọng, nhưng cũng không nghĩ nhiều, cầm tờ giấy lên đọc. Trên đó viết bằng tiếng Anh:

“Triệu tiểu thư, Eden, Tối nay lúc 7 giờ, tại phòng Mẫu Đơn, khách sạn Ngụy Tấn. Mời hai người cùng dùng bữa tối. Mary”

*

Romeo đứng trước gương, chải gọn tóc bóng mượt, dáng vẻ rất cẩn trọng. Trông như thể anh ta sắp tham gia một cuộc thi tóc dầu, hoặc đi kết hôn vậy.

Louis vắt chân chữ ngũ, ngồi hút thuốc trên ghế sofa trong phòng của Romeo. “Lát nữa gặp Gia Nhụy, đừng có gây rắc rối. Chạm vai cũng không được.”

“Tôi không có hứng thú với cô ấy.” Romeo chải xong tóc, bắt đầu thắt nơ cổ. “Nhưng cô ấy cũng khá dễ thương. Cậu thích cô ấy, đúng không?”

“Không giống cái kiểu thích của cậu.” Louis rít một hơi thuốc, giọng điệu rõ ràng muốn giữ khoảng cách với Romeo. “Còn nữa, tôi biết cậu không xem trọng Chương gia, mà Gia Nham như thể có việc nhờ vả cậu. Nhưng đừng ép người ta quá. Chương gia nổi tiếng tính khí không tốt đâu.”

“Tôi sợ anh ta sao? Hơn nữa, anh ta nhờ cha tôi, không phải tôi.” Romeo không hài lòng với chiếc nơ đen mình vừa thắt, nên tháo ra. Anh quay đầu hỏi Louis: “Cậu nói xem, Triệu tỷ tỷ thích kiểu nơ nào?”

Louis gạt tàn thuốc, châm biếm: “Cậu có hóa trang đến mức nào, cô ấy cũng không để mắt đến cậu đâu. Không thấy cô ấy một lòng một dạ với Eden sao? Đừng mơ mộng nữa.”

Romeo cầm hai chiếc nơ đen trông gần giống nhau so sánh kỹ lưỡng, nhưng lời nói lại đầy thờ ơ: “Cậu chẳng dám nghĩ gì, cũng chẳng dám làm gì. Năm ngoái ở Honolulu, không phải cậu cũng gặp người cậu thích đó sao? Kết quả thế nào, chẳng đi đến đâu cả. Tôi đã nói rồi, phụ nữ thích được theo đuổi, kể cả khi họ đã có chồng.”

Anh vừa nói vừa thắt một chiếc nơ khác. “Đối với Gia Nhụy, kiểu thẳng thắn là hiệu quả nhất. Tin tôi đi. Hơn nữa, gia đình chúng ta với Chương gia đều là thông gia mà Gia Nham mong muốn.”

“Cậu thì cái gì cũng biết!” Louis đáp trả một câu, rồi lập tức nói tiếp: “Tôi đâu có nói là muốn cưới.”

Romeo thắt xong nơ, quay người lại, nụ cười giễu cợt: “Thế thì cái gọi là thích của cậu khác gì của tôi?”

Louis bị hỏi đến sững người. Anh dụi thuốc, đứng dậy chửi: “Mẹ kiếp, đúng là khác.”

Romeo không tức giận, cuối cùng nhìn mình trong gương. Trong gương là một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh, môi đỏ răng trắng, đôi mắt phượng hơi hếch.

“Nhìn, nhìn nữa… Triệu tỷ tỷ của cậu chắc cũng không thích soi gương như cậu.” Louis không tranh cãi nổi với Romeo về chuyện phụ nữ, chỉ còn cách đổi chủ đề: “Được rồi, cậu đẹp lắm rồi, đi thôi, kẻo làm Triệu tỷ tỷ của cậu đợi lâu.”

Romeo lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, sáu giờ mười lăm. Đã không còn sớm nữa, anh không thích đến muộn, đặc biệt là khi hẹn với phụ nữ. Dù lần này chẳng hẳn là một buổi hẹn hò.

Louis vừa mở cửa vừa lẩm bẩm trách móc Romeo: “Cậu nói xem, về nước một chuyến khó khăn lắm, lại đúng dịp Tết, không ở lại Nam Kinh thì thôi, đằng nào thì ở nhà ngoại cậu ở Thượng Hải cũng vui vẻ, bao nhiêu người mong gặp cậu… Cậu thì hay lắm, lại cứ phải đi cùng tôi đến Cáp Nhĩ Tân. Đã đến rồi, nhưng suốt một ngày nay, mấy nhà thờ lớn nổi tiếng cũng không thèm ghé qua… chỉ nghĩ đến Triệu tỷ tỷ của cậu và lo trang điểm cho mình.”

Romeo nghe vào tai này lại ra tai kia. Khi riêng tư, Louis có phần thoải mái hơn, không cần đeo chiếc mặt nạ nghiêm nghị của công tử nhà họ Ngụy, có lúc lại lắm lời đến lạ, như bây giờ. Nhưng trước mặt người ngoài, Louis luôn ít nói, phản ứng chậm, có thể gọi là cẩn trọng, trong khi Romeo lại chẳng kiêng dè gì.

Romeo đi đến trước cửa, tự lẩm bẩm: “Triệu tỷ tỷ có khi không thích đàn ông da quá trắng? Biết vậy hồi mùa hè ở Honolulu tôi đã ở lại lâu hơn, phơi cho đen chút…”

Louis nghe vậy chỉ tay cười: “Vô ích thôi. Biết không? Hai tháng sau là cậu lại trắng như cũ. Tôi chưa thấy ai trắng hơn cậu đâu.”

Hai người bước ra ngoài, xuống cầu thang.

“Triệu tỷ tỷ là một artist, không tầm thường như vậy.” Romeo vẫn tiếp tục tự nói, “Trắng có cái hay của trắng, đen có cái hay của đen.”

“Đúng, nếu Triệu tỷ tỷ không để ý đến cậu, chắc chắn là vì cô ấy thấy cậu quá trắng, vì cô ấy quá tầm thường.” Louis cười nhạo Romeo không ngừng.

“Cậu đừng gọi cô ấy là Triệu tỷ tỷ.” Romeo đột nhiên quay lại nghiêm nghị nói, “Chỉ có tôi gọi được thôi. Cô ấy không tầm thường.” Anh lại lẩm bẩm, “Cảnh đẹp nhất ở Cáp Nhĩ Tân phải có Lạc Thần cùng xem mới thú vị. Nếu cô ấy không đi cùng tôi, tôi chẳng muốn đi đâu cả.”

“Không phải Juliet sao, Tào Tử Kiến?”

“Gì cũng được.” Romeo ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng nghĩ, Triệu tỷ tỷ vẫn giống Lạc Thần hơn là Juliet.

Khi họ gần xuống tới tầng một, bên ngoài vang lên tiếng xe ô tô.

Louis va nhẹ vào Romeo, định nhắc nhở lần nữa về cách cư xử với anh em nhà họ Chương, nhưng Romeo đã khoác vai anh nói trước: “Cậu đi chung xe với Mary và Gia Nhụy đi, tôi có vài chuyện muốn hỏi riêng Gia Nham.”

Louis nghi hoặc nhìn khuôn mặt trắng trẻo của Romeo, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, không để đùa cợt, liền đáp: “Được.” Vừa mới đồng ý, liền nghe thấy giọng của Chương Gia Nham. Người này luôn vậy, chưa thấy người đã nghe tiếng. Ông nội anh ta, Chương Soái Chương Lăng Thuận, lúc sinh thời cũng là kiểu người như thế.

Đây chính là lý do Romeo xem thường nhà họ Chương. Gia Nham thì được cái gì mà gọi là công tử thế gia? Ông nội anh ta trước đây chẳng qua chỉ là một tên thổ phỉ chiếm núi làm vua, không đọc nổi một chữ.

*

Triệu Từ Hành dựa vào tủ quần áo bật cười: “Vậy nếu anh không gặp Kỳ Nhị gia, rất có khả năng đã đến dưới trướng của Chương Soái. Em biết những người thuộc phe quân phiệt này phần lớn xuất thân từ lâm tặc.” Tất nhiên, gọi là lâm tặc nghe có vẻ hay ho, nhưng hầu hết bọn thổ phỉ chẳng bao giờ cướp của người giàu chia cho người nghèo, mà gặp ai cũng cướp.

Tuy nhiên, Triệu Từ Hành nhắc đến Chương Soái không phải là Chương Lăng Thuận, người từng một thời lừng lẫy ở vùng Đông Bắc, mà là con trai thứ hai của ông, Chương Thành Uy, cha của Chương Gia Nham và Chương Gia Nhụy.

Chương Lăng Thuận mất đi, quyền lực được trao lại cho con trai thứ hai, Chương Thành Uy. Tuy nhiên, đến lúc đó, số binh lính còn lại không nhiều, lãnh thổ cũng nhỏ hơn rất nhiều so với thời kỳ đỉnh cao của Chương lão gia. Có người từng mỉa mai rằng, hai người con trai của ông Chương đều là những kẻ vô dụng: người con cả đi du học Mỹ rồi chẳng quay về, còn người con thứ thì kế thừa gia nghiệp nhưng năng lực có hạn. Đến năm nhạy cảm nhất, toàn bộ quyền kiểm soát quân đội của nhà họ Chương đã được giao nộp, chưa kể Chương Thành Uy còn mắc một trận bệnh nặng. Từ đó, thế hệ thứ hai của Chương Soái hoàn toàn biến mất khỏi Cáp Nhĩ Tân, cũng có tin đồn ông đã qua đời, nhưng chuyện này thì không rõ ràng.

Mary từng nói trên tàu hỏa rằng, việc Chương Gia Nham giữ được gia sản phần lớn nhờ vào các mối quan hệ mà Chương Lăng Thuận đã xây dựng khi còn sống. Điều này hoàn toàn không sai, bởi lẽ Chương lão gia vẫn còn vài người anh em từng vào sinh ra tử với ông đang sống khá ổn.

Những điều này, trước đây Triệu Từ Hành biết rất ít, hôm nay cô mới nghe được từ Ngải Đăng. Buổi chiều, họ cùng nhau đến Đại học Công nghiệp Cáp Nhĩ Tân để tìm cặp vợ chồng giáo viên từng tham dự bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười tám của Yelena. Kết quả họ nhận được là cặp vợ chồng đó đã rời khỏi Cáp Nhĩ Tân sau khi người Nhật nắm quyền thực sự, không rõ tung tích.

Sau đó, họ đến một quán rượu gần nhà ga, nơi có một người đàn ông xuất hiện. Triệu Từ Hành không biết Ngải Đăng liên lạc với người này bằng cách nào, trông anh ta giống như một tay địa phương sành sỏi. Qua lời kể của người đàn ông này, họ biết được tên đầy đủ của ông Yamamoto là Yamamoto Taniwa. Tuy nhiên, để tìm hiểu tung tích của Yamamoto Taniwa sau khi ông ta quay về Nhật Bản thì không phải là chuyện có thể giải quyết trong một buổi chiều. Cuối cùng, họ đến Bệnh viện Thành phố Cáp Nhĩ Tân. Ngải Đăng kiểm tra vết thương của mình, kết quả là vết thương đang lành tốt. Sau khi thay thuốc, hai người trở về khách sạn.

Lúc này, Ngải Đăng đang đứng trước gương, tháo khuy áo sơ mi. Cô y tá vừa thay thuốc cho anh là một người mới, đã làm bẩn áo sơ mi của anh. Nghe những lời Triệu Từ Hành nói, ánh mắt anh vẫn cụp xuống, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.

“Ý của Từ Hành là anh giống như một tên thổ phỉ, hay là… dù sao thì, hồi đó anh không biết chữ, lén vào quân doanh của họ cũng hợp lý?”

Triệu Từ Hành nghe ra giọng anh đang đùa, nhưng cô vẫn dùng ánh mắt quan sát kỹ nét mặt của anh, ánh mắt dần di chuyển xuống, dừng lại ở ngực anh. Anh đang tháo chiếc khuy áo cuối cùng. Đôi bàn tay của anh, ngón tay rõ ràng, động tác thong thả. Cô bước thêm hai bước, đến trước mặt anh.

Ngải Đăng hơi dừng lại, cô đã đưa tay ra giúp anh. Anh buông tay ra, liếc nhìn bóng dáng của cô trong gương. Cô cúi đầu, mắt khẽ cụp, chiếc cằm nhỏ hơi nhọn ửng lên sắc đỏ, sắc đỏ ấy kéo dài xuống cổ thon và đôi tai nhỏ. Hôm nay cô không mặc sườn xám, mà mặc bộ áo váy kẻ sọc xanh lam giống như trang phục của nữ sinh hoặc đồ thường kiểu phương Tây. Không giống như sườn xám quá nổi bật, nhưng vẫn quyến rũ. Nhất là khi anh đã biết được sự quyến rũ đó như thế nào.

“Anh cũng tự biết mình có lúc giống như một tên thổ phỉ.” Triệu Từ Hành nói với giọng nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo chút bất mãn khó diễn tả, như thể trách móc anh cả ngày nay giữ khoảng cách với cô. Cô tháo xong một chiếc khuy, ngẩng lên nhìn anh. Anh cũng đang nhìn cô, nên cô lập tức cúi xuống, tiếp tục tháo chiếc khuy cuối cùng.

“Ý em là, nếu số phận anh khác đi, chúng ta có lẽ đã không gặp nhau. Nhưng…” Cô tháo xong, ngẩng đầu, nói với vẻ trêu đùa, “Anh mặc quân phục chắc là rất…” Cô chưa kịp nói ra từ “đẹp”, thì anh đã nắm lấy mặt cô và khẽ chạm môi lên môi cô.

“Em thích kiểu này đúng không?” Ngải Đăng trêu chọc lại, tay vẫn giữ chặt, ánh mắt thoáng chút ghen tuông. “Ở Paris hay trên phố Bắc Bình, em đã để ý đến vị quân nhân nào đó?”

Triệu Từ Hành lập tức lắp bắp, lại có chút buồn cười.

“Em… không, không phải… Em đang nói anh mà.”

Ngải Đăng để cô lắp bắp, cô không nói nữa, anh cúi xuống hôn cô. Lần này không chỉ chạm nhẹ, nhưng cũng không sâu. Trước khi cô kịp vòng tay qua người anh, anh đã buông cô ra.

“Em có thay đồ không?” Anh hỏi, vừa cởi áo sơ mi, vừa lấy một chiếc mới.

Triệu Từ Hành nhìn những vết sẹo trên lưng Ngải Đăng thì hơi ngẩn người. Cô nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy những vết sẹo đó, mình đã không thể kiềm chế được nước mắt. Đó là chuyện mới xảy ra gần đây, nhưng lại có cảm giác như đã từ rất lâu rồi. Khi đó, anh từng nói rằng một số vết sẹo là do Kỳ Nhị gia gây ra, còn một số hẳn là để lại từ thời ở nhà thờ. Khi ấy, anh còn nhỏ, thế giới trong mắt anh có lẽ chỉ như địa ngục được miêu tả trong Kinh Thánh.

Khi Ngải Đăng quay người lại, Triệu Từ Hành đã rời ánh mắt.

“Em thay váy dạ hội. Mary đã chuẩn bị cho em mấy bộ váy.” Cô cố gắng đùa, “Có phải là em quá vô sỉ không? Chỉ thế mà lừa được cô tiểu thư một đống quần áo mới.” Cô vừa nói vừa mở tủ quần áo.

Ngải Đăng mặc áo sơ mi mới, vừa cài cúc vừa cười: “Đúng là cũng có chút khả năng lừa đảo tinh vi.”

“Anh không thích à?” Triệu Từ Hành lập tức hỏi, dù biết anh cũng đang đùa.

Ngải Đăng dừng lại, ngẩng đầu lên, với vẻ hơi nghiêm túc, nói: “Thực ra anh không thích việc lừa gạt… nhưng Kỳ Nhị gia thì rất giỏi việc này.”

Anh nhìn thấy sự bối rối trên gương mặt Triệu Từ Hành, vừa không nỡ lại vừa thấy vô cùng đáng yêu.

“Còn chuyện của em thì không tính là lừa gạt gì cả. Dù có là vậy, chỉ cần là em, anh đều thích.”

Triệu Từ Hành ậm ừ một tiếng, chuẩn bị thay đồ. Anh nhìn cô thêm một cái rồi rời vào phòng khách. Có vẻ anh vẫn tránh mặt cô.

*

Phòng tiệc Mẫu Đơn là sảnh lớn nhất của khách sạn Ngụy Tấn. Nó không nằm chung tầng với nhà hàng phương Tây ở tầng một mà được bố trí ở tầng hai, cùng với năm phòng khác, đều mang tên các loài hoa. Khác với phong cách Nga trắng ở tầng một, tầng hai được trang trí hoàn toàn theo phong cách Trung Hoa cổ điển.

Ban đầu, Triệu Từ Hành nghĩ phòng Mẫu Đơn chắc chắn được đặt tên theo ý nghĩa của loài hoa Mẫu Đơn – “vua của các loài hoa”, tượng trưng cho sự giàu có và quý phái. Đồng thời, nó cũng có thể liên quan đến tên của dòng sông Mẫu Đơn, một nhánh của sông Tùng Hoa. Nhưng khi nhìn thấy tấm biển gỗ nam ở cửa phòng với dòng chữ nhỏ tinh tế: “Nhân gian sự, phi nhân gian khả tận” (Việc đời không phải lúc nào cũng như ý), cô có phần bất ngờ. Quả nhiên, nhà họ Ngụy đúng là tao nhã, không theo khuôn mẫu, cũng chẳng lo “Mẫu Đơn Đình” sẽ khiến khách hàng giàu có cảm thấy không hài lòng.

Người quản lý tầng hai dẫn đường cho Triệu Từ Hành và Ngải Đăng lúc này đã mở cửa phòng Mẫu Đơn. Anh ta đối xử với họ rất lịch sự, rõ ràng là Ngụy gia đã dặn dò từ trước.

Khi cửa vừa mở, mọi người trong phòng đều đứng lên. Ngoài anh chị em nhà họ Ngụy và Romeo, còn có một nam một nữ nữa, có lẽ chính là anh em nhà họ Chương. Điều này đúng như Ngải Đăng và Triệu Từ Hành đã dự đoán.

Mắt Romeo sáng lên, cất tiếng gọi: “Triệu tỷ tỷ”, nhưng khi vừa dứt lời, câu “một ngày không gặp như cách ba thu” suýt buột ra đã bị anh ta nuốt lại. Trong lòng anh ta thầm than: Mình tiêu rồi.

Đêm nay cô mặc váy dạ hội màu đỏ, chất liệu lụa phương Tây ôm lấy thân hình mềm mại, quyến rũ chẳng kém gì sườn xám, nhưng mang lại sức hút khác biệt.

Sau màn chào hỏi, Mary giới thiệu anh em nhà họ Chương với Ngải Đăng và Triệu Từ Hành. Ngải Đăng và Triệu Từ Hành vẫn được gọi là “Eden và Triệu tiểu thư.” Triệu Từ Hành nghĩ, chỉ cần họ không chính thức hỏi tên thật của cô, cô sẽ không chủ động nói.

Phòng Mẫu Đơn được chia làm hai khu vực, một bên tiếp khách, một bên dùng bữa, trang trí thanh lịch và sang trọng. Dù bên ngoài trời lạnh, trong phòng vẫn có hoa Mẫu Đơn tươi. Ngoài hoa Mẫu Đơn, khắp nơi còn trích dẫn những câu nổi tiếng từ vở kịch Mẫu Đơn Đình:

“Cảnh đẹp thời gian khó níu kéo

Tình không biết bắt đầu từ đâu, nhưng đã sâu đậm

Chỉ mong nàng như hoa đẹp, tháng năm như nước chảy.”

Mary thấy mọi người đã đến đông đủ, liền bảo quản lý chuẩn bị lên món và nói: “Chắc mọi người cũng đói rồi, hãy vào chỗ ngồi.”

Bàn tròn Trung Quốc có cách sắp xếp khác với phương Tây. Ngải Đăng và Triệu Từ Hành chắc chắn không ngồi ghế chính, mà họ cũng không ngồi cách xa nhau. Mary ngồi bên cạnh Ngải Đăng, tiếp đó là Triệu Từ Hành, rồi đến Romeo. Ngồi bên cạnh Romeo là cô em gái nhà họ Chương, Chương Gia Nhụy, sau đó là Louis, anh trai Chương Gia Nham, cuối cùng lại quay về Mary.

“Triệu tỷ tỷ, vừa rồi chị nói chị vẽ tranh phong cách phương Tây…” Giọng ngọt ngào của Chương Gia Nhụy vang lên.

Romeo nghe thấy, không vui, liền nghiêm nghị chỉnh lại: “Phải gọi là Triệu tiểu thư.”

“Chẳng phải Á Triết ca ca cũng gọi là Triệu tỷ tỷ sao?” Chương Gia Nhụy ngây thơ hỏi, cô mặc bộ váy ren hồng ngọt ngào, hoàn toàn khác với phong thái chững chạc của hai phụ nữ trưởng thành trên bàn tiệc.

Triệu Từ Hành bỗng chen vào: “Thế thì gọi tôi là Triệu tỷ đi, Gia Nhụy muội muội. Romeo, cậu cũng có thể gọi như vậy, nghe thân thiết hơn.”

Romeo ngẩn người nhìn cô, đôi mắt cô ánh lên nụ cười. Bên tai anh đã vang lên giọng của cô gái: “Được thôi, vậy thì gọi là Triệu tỷ.”

Tiếp đó, Louis cố gắng giữ vẻ nghiêm túc nhưng không giấu nổi sự thích thú: “Ở Thượng Hải, Romeo có một đầu bếp cũng gọi là Triệu tỷ.”

Triệu Từ Hành tất nhiên hiểu sự khác biệt giữa Triệu tiểu thư, Triệu tỷ tỷ và Triệu tỷ. Ngôn ngữ Trung Hoa phong phú, chỉ một từ khác biệt đã tạo ra cách gọi hoàn toàn khác. Tay còn lại của cô được Ngải Đăng nắm lấy, anh cười khẽ. Cô lướt ánh mắt qua bàn, không bỏ lỡ ánh nhìn phức tạp của anh em nhà họ Chương và Mary. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại ở Ngải Đăng, thấy anh cũng không nhịn được cười.

“Gia Nhụy!” Giọng cảnh cáo mạnh mẽ của Chương Gia Nham vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người. Anh đưa ánh mắt lần lượt quét qua Triệu Từ Hành, Romeo, và em gái mình, giọng nói dịu lại: “Không được gọi lung tung. Hãy gọi là Triệu tiểu thư.”

Trong số các quý ông ở bàn, chỉ có Chương Gia Nham mặc trường bào kiểu Trung Quốc. Khi Triệu Từ Hành gặp anh ở ga tàu, anh cũng mặc như vậy. Tuổi thực của anh có lẽ ngang bằng Romeo và Louis, chắc chắn không lớn hơn Ngải Đăng. Nhưng làn da ngăm đen cùng phong thái chững chạc khiến anh trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút.

Câu nói của anh khiến em gái anh phụng phịu, bĩu môi. Chương Gia Nhụy liếc nhìn Romeo, vừa ấm ức vừa lầm bầm: “Đâu có gọi lung tung, Triệu… Triệu tiểu thư tự nói, gọi là Triệu tỷ nghe thân thiết hơn mà.” Cô nàng có chút không phục: “Chẳng qua chỉ là một cách xưng hô thôi.”

Không khí trên bàn tiệc bỗng chốc trở nên lặng thinh, bao trùm bởi sự im lặng ngượng ngùng. Ngoại trừ Ngải Đăng và Triệu Từ Hành, những người còn lại đều kín đáo nhìn sắc mặt của Romeo.

“Tôi nghe cũng thấy già đi mấy tuổi.” Mary khẽ mỉm cười, ánh mắt lướt qua từng người, nhưng trọng tâm vẫn là Romeo. “Nếu mấy đứa nhóc này dám gọi tôi là Ngụy tỷ, tôi chắc chắn sẽ đánh chết chúng nó.”

Đúng lúc này, Romeo đột nhiên đứng bật dậy. Một lọn tóc xõa xuống trán, nhưng anh không để ý, cầm ly rượu champagne trước mặt, khẽ mỉm cười, nói với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng: “Gọi là Triệu tỷ thì cứ gọi là Triệu tỷ. Nghe cũng thân thiết. Á Triết xin kính Triệu tỷ và Eden một ly, tôi uống trước để tỏ lòng.”

Mỗi lần Romeo gọi “Triệu tỷ”, chị em nhà họ Ngụy đều thấp thỏm không yên. Những người khác có thể không biết, nhưng hai người này rất rõ, từ nhỏ đến lớn, Romeo chưa bao giờ chịu “bẽ mặt” trong chuyện tình cảm như thế này. Lần này, chẳng khác nào bị từ chối công khai, lại còn chẳng chút giữ thể diện.

Romeo luôn tự nhận mình là người romantic (lãng mạn), vì thế mới lấy tên tiếng Anh là Romeo. Với những người phụ nữ anh để mắt tới, dù họ không đáp lại tình cảm của anh, ít nhất cũng không nên phá hỏng ảo tưởng lãng mạn của anh. Nhưng người phụ nữ tự cho mình cao quý này lại nhất quyết phá hỏng điều đó. Nếu cô ấy là nữ thần, anh thừa nhận; nếu không, cô cũng chỉ là một cô gái xinh đẹp bình thường mà thôi. Mà xinh đẹp, thiên hạ thiếu gì.

Romeo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Triệu Từ Hành, khuôn mặt mà hai ngày nay, mỗi khi anh nhắm mắt lại, đều hiện lên trong tâm trí. Giờ đây, trái tim anh thắt lại, anh uống cạn ly rượu có ga trong tay. Sau đó, anh chẳng để ý đến ai, cúi người cầm chai rượu trắng Thánh Nguyên Xuân trên bàn lên và bắt đầu mở.

Louis vừa định gọi người quản lý đến, nhưng Mary đã ra hiệu bằng ánh mắt bảo anh ta dừng lại.

Trên bàn tiệc, đủ các loại rượu, từ rượu mạnh phương Tây, rượu vang, champagne, đến rượu trắng Trung Quốc. Loại champagne trước mặt mọi người chỉ là để khai vị, không có nhiều cồn. Nhưng rượu trắng Thánh Nguyên Xuân mà Romeo đang mở thì không thể đùa được.

Triệu Từ Hành nhìn Ngải Đăng, thấy anh thong thả uống cạn ly champagne, hoàn toàn như một người đứng ngoài cuộc. Cô không cảm thấy áy náy, nhưng nhìn Romeo như vậy, có vẻ như bị cô làm tổn thương. Không biết là tổn thương lòng tự trọng hay trái tim, nhưng ly rượu này cô nên uống.

Dù sao, trên tàu, cô và Ngải Đăng đã cố tình tiếp cận những người này vì mục đích riêng. Chưa kể, mục đích đó vẫn chưa thay đổi. Nghĩ vậy, cô ngửa đầu, uống cạn ly champagne.

Romeo liếc mắt thấy vậy, kéo khóe miệng lên một nụ cười nhạt. Anh vừa mở nắp chai rượu trắng, đang định rót vào chiếc ly sứ trắng trước mặt Triệu Từ Hành thì một bàn tay đàn ông đặt lên ly rượu ngăn lại.

*

“Để tôi uống cùng cậu.” Ngải Đăng điềm tĩnh nói, giọng điệu không chấp nhận sự từ chối, “Cô ấy không uống được.”

Quả thực, tửu lượng của Triệu Từ Hành rất kém. Trước đây khi cô uống rượu trắng với Lương Hi Minh, cả hai đều say chỉ sau hai ly nhỏ. Nhìn dáng vẻ không say không về của Romeo, cô lại lo lắng về tửu lượng của Ngải Đăng, đặc biệt khi Ngải Đăng còn đang bị thương do trúng đạn. Vì vậy, cô khuyên: “Mọi người nên uống ít thôi…”

“Gặp gỡ là duyên, gặp nhau trên tàu đã chưa đủ vui, đêm nay nhất định phải hết mình. Tất nhiên, nếu không uống được thì nói sớm, tôi tuyệt đối không ép. Đàn ông mà, phải sảng khoái một chút.” Romeo liếc nhìn Triệu Từ Hành, nhưng lời nói rõ ràng nhắm vào Ngải Đăng.

Ngải Đăng lấy ly rượu của mình, nhìn Romeo, lạnh nhạt đáp: “Vậy thì cứ hết mình.”

Nói xong, anh quay sang Triệu Từ Hành, dịu dàng căn dặn: “Nếu cô không muốn uống thì đừng uống. Nếu muốn, cứ nhấp chút thôi, không thoải mái thì ngừng lại.”

“Ừ.” Triệu Từ Hành đáp, định nói thêm gì đó nhưng thấy ánh mắt của Ngải Đăng và Romeo đều tỏ ra quyết tâm, cô đành im lặng.

Lúc này, Chương Gia Nham đi vòng qua bàn, cầm chai Thánh Nguyên Xuân từ tay Romeo, hào hứng nói: “Sao có thể để La công tử tự tay rót rượu được, để tôi làm.”

Nói rồi, anh rót đầy ly cho Ngải Đăng, sau đó là Romeo, tiếp đến là Louis, cuối cùng là cho chính mình.

Mary châm một điếu thuốc, nhìn Triệu Từ Hành, chậm rãi nói: “Cô đừng bận tâm họ làm gì, đàn ông ai chẳng thế.”

Rít một hơi, cô quay sang Chương Gia Nhụy, giọng điệu như người từng trải: “Gia Nhụy, nhớ kỹ nhé, đàn ông đều như nhau cả thôi.”

Louis nghe vậy phản bác: “Gia Nhụy đừng tin lời chị tôi. Tôi nói thật, bốn người đàn ông ở bàn này mỗi người một kiểu.”

Chương Gia Nhụy cười làm lành: “Cả Mẫn Quân tỷ lẫn Tử Nhiên ca ca đều có lý, em sẽ nhớ kỹ.”

Cô liếc nhìn Romeo, thấy anh vẫn ngồi nghiêng người về phía Triệu Từ Hành, rồi hỏi Triệu Từ Hành: “Triệu tỷ thấy thế nào? Eden giống anh trai em hay giống Romeo hơn?”

“Trên đời không có hai chiếc lá nào hoàn toàn giống nhau.” Triệu Từ Hành cười nhẹ: “Ngay cả khi tôi sao chép cùng một bức tranh, cũng không thể giống hệt. Nhưng chắc chắn vẫn có điểm tương đồng.”

Chương Gia Nhụy nghiêng đầu cười hỏi: “Tại sao lại là chiếc lá?”

Romeo đáp: “Triệu tỷ đang nhắc đến câu nói của nhà triết học toàn tài người Đức, Leibniz. Thực ra, quan điểm triết học là thứ tùy thuộc vào mỗi người…”

Anh liếc nhìn Chương Gia Nhụy, hiểu rằng cô tiểu thư này dù có đọc sách cũng chỉ để chuẩn bị lấy chồng. Có lẽ đó không phải lỗi của cô, vì anh trai cô cũng là người tầm thường. Để tránh cô không hiểu, anh nói ngắn gọn: “Nói cách khác, em cũng có thể không đồng ý. Có những người rất nổi tiếng, rất vĩ đại, nhưng điều họ nói chưa chắc đã đúng.”

Lời này khiến Triệu Từ Hành nhìn Romeo bằng ánh mắt khác. Từ khi phương Tây du nhập vào phương Đông, nhiều trí thức tinh hoa đã hoàn toàn thần phục tư tưởng phương Tây, phủ nhận triết học phương Đông, thậm chí chủ trương từ bỏ toàn bộ. Nhưng việc thay thế “Khổng giáo” này bằng một “Khổng giáo” khác thực sự là điều nực cười.

“Em hiểu rồi.” Chương Gia Nhụy là cô gái lanh lợi, liền hỏi tiếp: “Vậy Á Triết ca ca đồng ý hay không đồng ý với quan điểm của Triệu tỷ?”

Ánh mắt Romeo thoáng qua người phụ nữ mặc váy đỏ, trong lòng thầm nghĩ mình đồng ý, nhưng miệng lại nói: “Anh đồng ý với Mary, đàn ông đều như nhau. ‘Tình yêu chẳng qua chỉ là sự động lòng trước nhan sắc."”

Mary cười khen ngợi, nâng ly: “Cậu đúng là thẳng thắn. Nào, mọi người cùng uống một ly, vì duyên gặp gỡ này, và cả vì…”

Louis chính trực đáp: “Vì sớm đuổi được người Nhật.”

Mary lườm em trai nhưng nghĩ lại đây là nhà mình, cửa đã đóng, nói cũng chẳng sao: “Được, cũng vì điều đó.”

Khách sạn nhà cô sau khi người Nhật nắm quyền, thực tế đã bị ảnh hưởng rất nhiều, mọi việc đều phải linh hoạt, thỏa hiệp. Lần này, họ trở lại theo lệnh của cha, mục đích là để kiểm tra tình hình thực tế. Sau khi báo cáo trở về, không chừng Ngụy gia sẽ hoàn toàn chuyển nhượng đi. Cơ hội còn có thể chuyển nhượng, biết đâu một ngày nào đó nó sẽ bị “thu hồi” hoàn toàn. Ở Cáp Nhĩ Tân, đã có không ít ngành công nghiệp của dân tộc rơi vào tay người Nhật.

Mọi người cùng uống một hơi cạn sạch. Không lâu sau, các món ăn lần lượt được mang lên.

Trong suốt bữa tiệc, Triệu Từ Hành luôn để ý sắc mặt của Ngải Đăng. Anh uống rượu mà không hề đỏ mặt, cũng chẳng nói nhiều. Cô chưa từng hỏi tửu lượng của anh, nên nếu anh đã uống quá nhiều, cô cũng không nhận ra. Thấy cô lại nhìn mình với vẻ lo lắng, đôi má hồng hây hây, Ngải Đăng suýt nữa không nhịn được mà hôn cô. Anh nắm lấy tay cô, khẽ nói: “Anh không sao.”

Triệu Từ Hành vẫn lo lắng, ghé sát vào tai anh, nhẹ nhàng hỏi: “Họ đang chuốc anh phải không?”

Trước đó tai Ngải Đăng không đỏ, nhưng giờ lại đỏ bừng. Đôi môi mềm mại của cô chạm nhẹ vào vành tai anh, hơi ấm và hương thơm truyền đến tựa như thuốc độc, lan khắp cơ thể anh, còn khiến người ta say hơn cả rượu. Cả ngày nay anh đã cố kiềm chế không gần gũi cô, nén nhịn hết lần này đến lần khác, cảm giác như một chiếc lò xo bị ép đến giới hạn. Anh quay đầu nhìn cô, trong khoảnh khắc chỉ muốn bất chấp tất cả để bế cô về phòng ngay lập tức.

Triệu Từ Hành bị ánh mắt của anh làm nóng mặt, khẽ cắn môi, không biết mình đang ngượng ngùng hay cố ý quyến rũ anh nhiều hơn.

Ngải Đăng vẫn giữ nguyên ánh mắt chăm chú nhìn cô, cho đến khi Romeo lại gần và rót thêm rượu.

“Triệu tỷ, hay chúng ta đổi chỗ ngồi đi. Đàn ông chúng tôi ngồi gần nhau uống rượu sẽ tiện hơn, ba cô gái ngồi cùng một chỗ thì thoải mái nói chuyện hơn…” Romeo giả vờ như không nhìn thấy ánh mắt tình tứ giữa hai người, thậm chí anh không nghĩ mình đang muốn phá họ ra. Anh chỉ đơn giản muốn uống rượu. Dù có sắp xếp chỗ ngồi, anh cũng không thể kiểm soát được những gì hai người họ sẽ làm khi về phòng.

“Tôi thích cô ấy ngồi bên cạnh mình,” Ngải Đăng đáp. “Không ảnh hưởng đến việc uống rượu.”

Romeo nhún vai, đặt chai rượu xuống, châm một điếu thuốc rồi đi về phía phòng khách. Ở đó có nhà vệ sinh, mà đàn ông uống rượu thì luôn ra vào nhà vệ sinh thường xuyên. Chương Gia Nham đi theo, vỗ vai Romeo nửa đùa nửa thật: “Những gì cậu nói trên tàu giờ không tính nữa phải không?”

Romeo chưa kịp trả lời, Louis cũng đi theo. Anh đặt tay lên vai còn lại của Romeo, vui vẻ nói: “Triệu tỷ tỷ quả là đặc biệt. Thế còn Triệu tỷ này thì sao?”

Romeo hất tay hai người ra, rít một hơi thuốc, ngây người đáp: “Tầm thường, không hiểu chuyện.”

“Đúng vậy, được La công tử để mắt đến đã là phúc phần của cô ấy.” Chương Gia Nham bực bội đáp, ra vẻ nghiêm túc, “Đẹp thì đẹp, nhưng không đến mức đó. Tôi đâu nói quá, tôi từng thấy trong các nhà thổ của người Nhật và người Nga…”

Anh chưa nói hết câu, ánh mắt cảnh cáo của Romeo khiến anh im bặt. Có vẻ như anh nói hớ, hoặc hoàn toàn hiểu sai ý.

“Tôi không nói là không tính nữa.” Romeo dập điếu thuốc, mở quần ra, “Kế hoạch không thay đổi.”

Louis không hiểu gì, nhưng Chương Gia Nham lại hiểu rõ.

Khi ba người quay trở lại, Ngải Đăng cũng bước tới.

Chương Gia Nham quan sát Ngải Đăng từ đầu đến chân, thầm nghĩ người này quả nhiên tuấn tú. Trước khi gặp, anh đã nghe nói Eden là một người chăn ngựa. Vừa rồi trong bữa tiệc có nói chuyện về nuôi và đua ngựa, Eden thể hiện rõ rằng anh rất am hiểu. Chương gia trước kia cũng nuôi ngựa, ông nội Chương Lăng Thuận thậm chí còn lập nghiệp từ lưng ngựa. Tiếc rằng đến đời anh, chuồng ngựa chỉ còn vài con ngựa bình thường, chẳng đáng giá. Nếu không phải Eden đang đối đầu với Romeo, có lẽ anh đã sẵn sàng kết bạn với người nuôi ngựa này.

Ngải Đăng cũng không ngần ngại quan sát lại Chương Gia Nham. Anh không biết có phải do uống rượu hay không, nhưng cảm giác người này trông quen quen. Chương Gia Nham cao ráo, ngoại hình không mấy nổi bật, có lẽ vì thế.

Triệu Từ Hành hỏi Ngải Đăng liệu họ có đang cố chuốc anh không. Ban đầu, Chương Gia Nham dường như có ý đó, nhưng Romeo là người kiêu ngạo, không bao giờ kéo người khác cùng chuốc rượu để thắng. Hiện tại, rõ ràng là anh và Romeo đang ganh đua tửu lượng.

Quả nhiên, Romeo nói với Ngải Đăng: “Eden, anh sao rồi? Tôi còn chưa thực sự bắt đầu.”

Ngải Đăng nhếch mép cười: “Vậy chuyển sang vodka đi.”

Nói xong anh vào nhà vệ sinh.

Romeo đứng sau anh, đáp: “Được thôi.”

Khi Ngải Đăng quay lại bàn tiệc, trước mặt anh đã có thêm một chiếc ly thủy tinh chứa đầy vodka. Qua Triệu Từ Hành ngồi giữa, Romeo nhìn anh, nâng ly lên mà không nói gì, rồi cạn sạch trong một hơi. Ngải Đăng cũng làm y hệt.

Triệu Từ Hành nhìn Romeo, lại quay sang Ngải Đăng, cảm thấy chuyện này thật quá ngốc nghếch. Cô nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Hai người uống chậm chút, uống cho vui là được. Nếu uống quá nhiều, chẳng phải chỉ khiến cơ thể mình khó chịu sao?”

Romeo ném cho Ngải Đăng một điếu thuốc, còn giúp anh châm lửa. Sau đó anh ngồi xuống, nheo mắt nhìn về phía mỹ nhân mặc váy đỏ, nói: “Triệu tỷ lo cho Ngải Đăng rồi? Tiếc là người lo cho tôi không có mặt ở đây.”

Anh cũng cầm một điếu thuốc, châm lửa, hít một hơi dài. Khói thuốc làm đầu óc anh vừa tỉnh táo vừa mơ màng.

Chương Gia Nhụy định lên tiếng, nhưng Mary đã nhanh nhảu đáp trước: “Đợi cậu về Thượng Hải hoặc Nam Kinh, sẽ có người lo cho cậu thôi. Không chỉ một người đâu.”

Romeo búng tàn thuốc, cười khổ nói: “Đúng vậy. Cả ở Mỹ cũng có.”

“Quả là ghê gớm thật.” Mary nhìn sang Chương Gia Nhụy, cố tình nhắc nhở cô: “Đừng để bị La công tử lừa, cậu ta đâu có thiếu bạn gái.”

Romeo không trả lời, ánh mắt lại liếc qua phía Chương Gia Nham.

Chương Gia Nham không tham gia cuộc thi uống rượu, lượng rượu uống còn ít hơn cả đêm qua. Anh đang đợi ám hiệu từ Romeo. Khi nhận được tín hiệu, anh lập tức lên tiếng: “Đúng rồi, Ngụy đại tiểu thư, tôi nghe Á Triết nói cô nhất quyết không tin câu chuyện về viên hồng ngọc ‘máu chim bồ câu’ mà tôi kể.”

Triệu Từ Hành nghe thấy câu này, suýt nữa làm đổ ly rượu trước mặt mình. May mà Ngải Đăng nhanh tay giúp cô giữ lại. Trông cô có vẻ kích động hơn cả người say, dù cô hoàn toàn chưa hề động đến một giọt rượu. Ngải Đăng nắm lấy tay cô, đặt lên môi mình.

“Romeo, chuyện này cũng do cậu đi kể sao?” Mary nhìn Romeo, giả vờ tức giận, ánh mắt không bỏ qua cử chỉ âu yếm giữa hai người.

Romeo tự mình rót thêm một ly rượu trắng, hút thuốc, cười đùa: “Cô đừng giận, cứ nghe Gia Nham nói đã.”

Triệu Từ Hành ngượng ngùng rụt tay lại, chăm chú lắng nghe lời của Chương Gia Nham.

“Thế này nhé, tiểu thư, nếu tôi chứng minh được những gì mình nói là sự thật, cô phải giúp tôi tìm một người chồng tốt cho em gái mình. Nhưng tôi nói trước, người như Á Triết là không được.”

Chương Gia Nhụy tức giận nói: “Làm gì có ai như anh, lại đem chuyện hôn nhân của em gái ra bàn cược trên bàn nhậu.”

“Được, cứ để tôi lo.” Mary là người không chịu được sự khiêu khích, nhất là khi vụ cá cược này chẳng có gì khiến cô chịu thiệt. Nếu Louis thực sự có cảm tình, việc Chương Gia Nhụy trở thành người Ngụy gia cũng không phải chuyện xấu.

“Vậy thì vài ngày nữa, trước Tết thôi, Chương gia sẽ tổ chức một buổi dạ hội. Tôi xin mời tất cả mọi người đến dự.” Chương Gia Nham đứng dậy, chính thức gửi lời mời, “Đến lúc đó, tôi sẽ trưng bày viên hồng ngọc ‘máu chim bồ câu’ xuất thân từ cung điện Sa hoàng, đồng thời tổ chức một buổi đấu giá nhỏ. Ai trả giá cao nhất sẽ được sở hữu nó, mọi người thấy thế nào?”

Mary ngạc nhiên hỏi: “Không phải nó bị trộm mất rồi sao?”

Chương Gia Nham cười nói: “Chẳng lẽ tôi không tìm lại được sao?”

Ngải Đăng ngay lập tức liếc nhìn Chương Gia Nhụy và Romeo. Cô gái cũng kinh ngạc không kém, nhưng sắc mặt của Romeo lại điềm tĩnh như thường. Chuyện này có điều kỳ lạ, người Chương gia không biết gì, nhưng Romeo dường như đã biết từ trước. Ngải Đăng lại nhìn về phía Triệu Từ Hành, cô dường như cũng nhận ra điều này. Hai người trao đổi ánh mắt, nhưng không nói lời nào.

“Triệu tỷ, Eden, thế nào? Đi chứ?” Romeo dường như thuận miệng hỏi.

Ngải Đăng nhìn sang Triệu Từ Hành, như đang đợi ý của cô. Triệu Từ Hành phối hợp trả lời: “Tôi vừa thích khiêu vũ, vừa thích hồng ngọc, đương nhiên là đi rồi.”

Romeo không giấu nổi nụ cười, lại rót rượu cho Ngải Đăng, sau đó quay sang nhìn Triệu Từ Hành: “Đến lúc đó nếu tôi mời Triệu tỷ một điệu nhảy, mong cô đừng từ chối, Eden cũng đừng bận tâm.”

Triệu Từ Hành ừ một tiếng, nghĩ thầm đến lúc đó sẽ tính sau. Nếu Romeo không vượt quá giới hạn, cô cũng không có lý do để từ chối một điệu nhảy.

Đồng hồ báo chín giờ, hai tiếng trôi qua nhanh chóng. Bàn tiệc giờ đây bừa bộn, Mary gọi quản lý đến dọn hết đồ ăn thừa, thay vào đó là một loạt món nhậu nhẹ nhàng kiểu Âu và Trung. Ngoài ra, còn có trái cây và món tráng miệng. Cuộc vui vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

Bảy người trên bàn tiệc, chỉ có Triệu Từ Hành và Chương Gia Nhụy uống ít nhất. Cặp chị em Ngụy gia và Chương Gia Nham đều có chút say, còn Romeo và Ngải Đăng thì chẳng ai đoán được trạng thái của họ—nên nhớ hai người này đã uống hết một chai rượu trắng Trung Quốc, một chai vodka và thêm chút champagne cùng rượu vang. Nói rằng họ không say chút nào thì thật khó tin.

Trong làn khói thuốc, đôi môi đỏ của Mary khẽ mở, bất chợt nhìn sang Triệu Từ Hành đang ăn sữa chua: “Triệu tiểu thư, tôi nghe Romeo nói cô muốn cảm ơn tôi…” Đây có lẽ là lời nói lúc say, nhưng trong lời say luôn có vài phần thật lòng mà lúc tỉnh không tiện nói, “Cô định cảm ơn thế nào?” Cô ta liếc qua Ngải Đăng, lời lẽ càng thêm trêu ghẹo: “Chắc không phải là cho tôi mượn Eden đâu nhỉ? Dẫu có đi nữa, Eden chắc chắn không đồng ý, trong mắt anh ta chỉ có mình cô thôi…”

Câu nói có chút ám muội, làm Chương Gia Nham cười lớn với vẻ mặt thô lỗ, còn Louis thầm mắng chị gái mình uống say là thả lỏng, nhưng anh cũng không quản được. Hơn nữa, lời của Mary, dù say hay tỉnh, vốn không thể tin hoàn toàn. Chương Gia Nhụy tuy nhỏ tuổi nhưng không phải là cô bé không hiểu chuyện, nghe vậy vừa thẹn thùng vừa khâm phục, nghĩ thầm Mary tỷ thật dám đùa. Romeo thì đang rót rượu cho Ngải Đăng, chờ xem kịch hay.

Sắc mặt Ngải Đăng không đổi, nhưng thấy Triệu Từ Hành cầm ly rượu vang lên: “Mary.”

Mary hiểu ý, cũng cầm ly rượu lên.

“Thiếu gia nhà tôi, dù thế nào đi nữa, tôi cũng không cho mượn đâu…”

Tiếng cười vang lên, Mary cũng cười, đầy thú vị nhìn Triệu Từ Hành: “Không gọi là em trai nữa à? Thì ra còn có cách gọi thân mật như vậy. Được rồi, biết ngay là cô không nỡ mà.”

Triệu Từ Hành cũng cười: “Thực ra tôi muốn cảm ơn cô thật…” Cô khẽ suy nghĩ rồi hỏi: “Có giấy bút không?”

Romeo liền đứng dậy, trong phòng Mẫu Đơn có điện thoại, anh gọi xuống quầy lễ tân, dặn dò vài câu, sau đó quay lại nói với Triệu Từ Hành: “Giải quyết xong rồi.”

Không lâu sau, quản lý mang giấy bút lên, tuy không phải loại chuyên dụng cho vẽ, nhưng cũng tạm dùng được. “Mọi người cứ tiếp tục,” Triệu Từ Hành nói, “Mary, chỉ cần đừng động đậy là được.”

Mọi người đều biết cô sắp làm gì, nên chẳng ai còn tâm trí ăn uống. Ngoại trừ Mary không thể động đậy, mọi người đều vây lại xem.

Chỉ có Mary là không thấy được tiến trình, nhưng ngoài Ngải Đăng, Romeo và người vẽ, ba người còn lại thỉnh thoảng lại trầm trồ, làm Mary không khỏi bồn chồn. Đây không phải lần đầu tiên có người vẽ cô, thậm chí cũng không phải lần đầu có người dùng cách này để theo đuổi cô. Thế nhưng lần này, lại là một người phụ nữ vẽ, khiến cô có phần không giữ được bình tĩnh.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, trong lúc này Romeo lại rót thêm hai lần vodka cho Ngải Đăng, Chương Gia Nhụy ăn một miếng bánh phô mai, Chương Gia Nham và Louis mỗi người đi vệ sinh một lần.

“Xong chưa vậy?” Mary châm điếu thuốc thứ hai, nóng ruột hỏi. Cô lại nảy ý trêu đùa: “Triệu tiểu thư, nếu cô vẽ không đẹp, chẳng bằng cho tôi mượn thiếu gia nhà cô thì hơn…”

Triệu Từ Hành đang vẽ nên không nói gì. Nhưng Ngải Đăng lại lên tiếng: “Chờ cô ấy vẽ xong, tôi sẽ đưa người đi ngay, không ở lại nữa.” Lời này không chỉ dành cho Mary, mà còn để nói với Romeo.

Romeo chăm chú nhìn bàn tay vẽ, thỉnh thoảng lại ngước nhìn gương mặt người vẽ, như thể không nghe thấy lời của Ngải Đăng.

Mary cố ý hỏi: “Người anh muốn đưa đi là tôi hay cô ấy? Đưa đi làm gì, còn sớm mà…”

Ngải Đăng đặt ly rượu xuống bàn, đúng lúc Triệu Từ Hành cũng thu bút lại.

“Mary, cô xem đi…” Triệu Từ Hành đưa bức vẽ qua.

Mary vội vàng đứng dậy, nhận lấy, vừa nhìn đã thích mê. Triệu tiểu thư vẽ một người đẹp đang hút thuốc đầy quyến rũ, ngay cả sự kiêu ngạo và phóng túng của cô cũng được thể hiện rõ nét. “Đúng là tài nữ, chỉ trong chừng này thời gian…” Mary lẩm bẩm, “Ký tên đi, nhanh lên. Sau này nếu cô thành danh, bức tranh này của tôi sẽ vô giá.”

Triệu Từ Hành khiêm tốn cười: “Thành danh thì không dám nghĩ, cô thích là được. Tên tôi sẽ ký ngay đây.” Cô không chần chừ, ghi thêm thời gian, địa điểm và ký tên thật. Dù những người khác thế nào cô không biết, nhưng Mary chắc chắn đã dành cho cô chút chân tình. Cô không thể đáp lại bằng sự giả dối.

Ánh mắt Romeo dừng lại ở hai chữ cuối dưới bức tranh: Từ Hành. Thì ra cô tên Triệu Từ Hành. Thật êm tai.

Romeo thầm nhẩm một lần trong đầu: “Triệu Từ Hành.” Nhưng vẫn không thể hiểu rõ được ý vị của cái tên này. Rượu đã khuếch đại mọi cảm xúc trong anh.

Nhờ cha mẹ ban cho xuất thân đặc biệt, từ nhỏ La Á Triết đã đắm mình trong văn hóa bàn rượu và bàn mạt chược. Anh hiểu rõ triết lý đối nhân xử thế của người Trung Quốc, rằng hai chiếc bàn nhỏ bé này có thể bao trùm tất cả, bất kể ở tầng lớp cao hay thấp. Mặc dù La Á Triết rất am hiểu, nhưng Romeo lại cảm thấy chúng quá đỗi tầm thường. Tầm thường thì đúng là tầm thường, nhưng sự thực dụng lại là điều không thể chối cãi. La Á Triết là người Trung Quốc, dù đã tiếp nhận rất nhiều văn hóa phương Tây, vẫn có những thứ ăn sâu vào xương tủy. Hơn nữa, so với sự tầm thường của văn hóa phương Tây, đôi khi còn lấn lướt hơn.

Tối nay, Romeo và Eden uống không ít rượu, nhưng chẳng nói được mấy lời với nhau. Với Romeo, điều này thật lạ lẫm. Anh đã gặp đủ kiểu người trên bàn rượu: những kẻ uống giỏi và thích ép người khác uống, những người không uống được mà vẫn cố uống, những người không uống được nhưng lại muốn chuốc say người khác, giả vờ say, giả vờ uống giỏi, giả vờ không uống được, v.v… Nói chung, chỉ cần vài ly rượu là bản chất thật của con người hiện rõ. Nhưng Romeo là trường hợp hiếm hoi có thể giữ mình không lộ bản chất, thậm chí ai từng uống rượu với anh đều không thể đoán được tửu lượng thật sự của anh. Tuy vậy, tối nay khi uống cùng Eden, anh cảm nhận được chút “cảm giác thất bại” mà những người khác từng có khi uống với mình. Nhưng không chỉ là thất bại, mà còn là một sự đồng cảm kỳ lạ. Romeo thậm chí cảm thấy Eden cũng nghĩ rằng đây là một việc tầm thường đến cực độ, nhưng vẫn phải làm.

“Romeo, Eden nói rồi, tối nay nếu chưa thỏa mãn thì để lần sau vậy.” Louis lè nhè, kéo dài giọng nói, làm Romeo từ trạng thái mơ hồ bị kéo trở lại thực tại.

Romeo khẽ ừ một tiếng, quay đầu lại thấy người đẹp trong chiếc váy đỏ đang tựa vào lòng Ngải Đăng, rõ ràng là tín hiệu tạm biệt. Anh lại liếc thấy biểu cảm của Chương Gia Nham, vừa thô tục vừa dò hỏi. Mary đang cầm bức tranh, vừa yêu thích không muốn rời tay, vừa dùng ánh mắt nhắc nhở anh nên để họ đi. Romeo không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ với tay lấy bao thuốc trên bàn, rút ra một điếu. Khi châm thuốc, hai người kia đã đi đến cửa phòng tiệc Mẫu Đơn, anh không đi theo cũng không nhìn lại, tìm một chiếc ghế ngồi xuống. Romeo quét mắt qua bàn tiệc, tiện tay lấy ly rượu còn sót lại trên bàn, chuẩn bị uống thì phát hiện đó là nửa ly rượu vang đỏ mà Triệu Từ Hành chưa uống hết. Anh uống cạn một hơi, rít một hơi thuốc, rồi thả ly xuống.

Chiếc ly rơi tự do.

Sàn phòng Mẫu Đơn không trải thảm mà là đá cẩm thạch cứng.

Tiếng vỡ lanh lảnh vang lên, vừa lúc cánh cửa phòng tiệc khép lại. Bốn người đang quay lại đều sững sờ.

“Người ta đi hết rồi… cậu đang say rượu hay nổi tính công tử bột?” Mary không vui, bước tới nhìn mảnh thủy tinh vỡ dưới đất, tức giận nói, “Ly của tôi không phải là đồ miễn phí đâu?”

Chương Gia Nham cũng rút một điếu thuốc, còn giúp Louis châm một điếu. Louis nhả khói, khuyên nhủ: “Chị à, bớt nói vài câu đi. Á Triết không vui trong lòng, đập ly thì đã sao… Ngụy gia ở Cáp Nhĩ Tân giờ không bằng ngày xưa, nhưng vài cái ly vẫn chịu được.” Rồi lại nói, “Romeo, tôi nói cậu với Eden đúng là tửu lượng vô song…”

Romeo không đáp, chỉ đứng lên, lấy áo khoác từ trên tường rồi bước ra ngoài.

*

Mary chưa kịp nói gì, Chương Gia Nham đã cười hì hì, hỏi: “Có phải cậu muốn căn phòng ngay cạnh họ không?”

Romeo liếc Chương Gia Nham một cái, chẳng buồn tranh cãi, quay sang Louis nói: “Không cần. Tường của khách sạn Ngụy Tấn đâu có mỏng đến mức đó, còn có người quan trọng tới ở nữa sao? Vả lại, Eden uống nhiều thế rồi, còn làm gì được. Tôi cũng không có sở thích đó.” Anh tự hỏi mình, chẳng lẽ lại tự chuốc lấy đau khổ?

“Ha, lời này của cậu hơi thiếu ý vị đấy, La công tử. Đàn ông uống rượu xong thì thường chỉ muốn làm một việc thôi.” Chương Gia Nham cố ý nói mập mờ, nhưng thấy em gái mình đang ở đây, anh ta không nói sâu hơn.

Romeo đứng dậy. Đúng là đàn ông khi vừa chếnh choáng say thì sẽ dễ muốn gần gũi phụ nữ nhất, nhưng càng về sau, càng dễ trở nên vô lực. Cho dù vẫn còn sức, thì tất cả cũng chỉ là để thỏa mãn bản năng, chẳng có chút thú vị nào. Tất nhiên, với loại người như Chương Gia Nham, có lẽ tất cả đều chỉ là một chuyện như nhau. Dù Romeo có giải thích rõ ràng đến đâu, anh ta cũng chẳng thể hiểu.

“Thì ra cậu chuốc rượu với anh ta còn ấp ủ ý đồ xấu xa thế này. Cậu quản được tối nay, nhưng có quản được những lần sau không?” Mary nói với giọng châm chọc.

Romeo nhìn Mary, ánh mắt trong veo như làn nước: “Chị Mẫn Quân, tôi không có ý đồ xấu xa nào cả.” Anh nghĩ: Tôi chỉ là fall in love thôi.

Nhưng anh không giải thích thêm. Lấy áo khoác từ trên tường, Romeo bước ra ngoài, để lại phía sau những tiếng bàn tán.

Mary nghi ngờ hỏi: “Gia Nham, viên hồng ngọc đó rốt cuộc là chuyện gì? Có phải cậu và Romeo thông đồng với nhau để lừa Triệu tiểu thư không? Có phải vốn chẳng có viên hồng ngọc nào cả?”

Chương Gia Nham vờ vịt đáp: “Gì mà thông đồng lừa Triệu tiểu thư? Tôi và cậu ấy là người như thế sao? Cô tới buổi khiêu vũ thì chẳng phải sẽ rõ thôi sao? Cô cũng thích khiêu vũ mà… Hồng ngọc là thật, tuyệt đối là thật. Nhưng cô hỏi nhiều nữa thì tôi không nói được đâu… Hỏi Gia Nhụy cũng vô ích, nó không biết gì.”

Louis lè nhè, “Ôi, hay là đừng ai về nữa, tôi cũng chóng mặt rồi, kiếm cái giường là ngủ ngay được…”

*

Ngải Đăng từng có một thời gian say mê rượu. Rượu là thứ tuyệt vời, nhìn bề ngoài có thể giúp người ta vượt qua những đêm khó khăn nhất, quên đi mọi đau khổ và phiền muộn, thậm chí không còn gặp ác mộng. Nhưng rượu cũng có thể hủy hoại một con người hoàn toàn.

Kỳ Nhị gia từng nói: “Cậu xem cách một người đàn ông cư xử trên bàn rượu, có thể nhìn ra nhiều thứ. Điều kiện là chính cậu không được để rượu chi phối.” Nghe thì dễ, nhưng thực hiện lại khó vô cùng.

Triệu Từ Hành không rõ Ngải Đăng đã uống bao nhiêu, nếu nhiều, thì nhiều đến mức nào. Nhưng trên đường trở về phòng, anh vẫn rất bình thường, có lẽ chỉ say ba phần. Cô hiểu vì sao anh uống, nhưng cũng không hiểu nổi — cô nghĩ đây là việc ngu ngốc nhất trên đời. Dù vậy, cô không nỡ trách anh, chỉ cảm thấy đau lòng vô cùng.

Khi vào phòng, Ngải Đăng vẫn giữ sự chững chạc, giống như lúc mới nhận phòng, từng món đồ trên người được anh tháo ra một cách cẩn thận. Triệu Từ Hành định đến giúp, nhưng anh ra hiệu không cần, vẫn im lặng. Khi chỉ còn lại một chiếc sơ mi trên người, anh ngồi xuống sofa, vẫy tay gọi cô lại.

Triệu Từ Hành bước tới, vừa đến gần đã bị anh kéo vào lòng, ngồi hẳn lên đùi anh. Cô ngửi thấy mùi rượu nồng nặc và cảm nhận hơi thở nóng rực, có phần hỗn loạn của anh. Giây phút này cô chắc chắn rằng anh đã say, hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài.

Cô nâng mặt anh lên, chau mày nhìn, còn ánh mắt anh thì không chút kiêng nể lướt khắp gương mặt và cơ thể cô, ánh lên vẻ phóng túng không gì che đậy. Đôi môi anh còn tìm đến lòng bàn tay cô, đầy ám muội hôn xuống từng chút từng chút.

“Đồ sĩ diện.” Triệu Từ Hành cảm thấy lòng bàn tay hơi ẩm, không nhịn được khẽ trách.

Ngải Đăng khẽ cười một tiếng, ánh mắt sáng lên, không phủ nhận.

Cô gạt tay anh ra, nghiêm túc nói: “Anh chỉ cần nói một câu là không muốn uống, không thích uống, không muốn cùng họ uống, thì có sao đâu?”

“Không có gì cả.” Ngải Đăng vùi mặt vào cổ cô. Anh không khéo léo như cô nghĩ, hoặc như chính anh nghĩ. Lúc nào cũng quá nhiều cảm xúc, uống hay không uống rượu cũng vậy.

“Vậy nếu đã uống nhiều, thì đi ngủ đi…” Triệu Từ Hành định đẩy anh ra để đứng dậy, nhưng chưa kịp nói hết, anh đã bế bổng cô lên. Cô sợ hãi vòng tay ôm chặt cổ anh. Thấy dáng vẻ của cô, anh đắc ý ra mặt, dù bước chân hơi loạng choạng nhưng vẫn không đến mức ngã. Ngải Đăng bế cô thẳng về phía phòng ngủ.

Tim Triệu Từ Hành đập thình thịch, mặt đỏ bừng, muốn nhìn vào mắt anh nhưng lại ngại ngùng không dám. Bỗng cô nghe anh thì thầm: “Tình không biết bắt đầu từ đâu, chỉ biết ngày càng sâu đậm… gặp sắc thì khởi lòng.”

“Anh là người nào trong số đó?” Triệu Từ Hành vội hỏi. Mặc dù trong lòng cô cảm thấy Ngải Đăng đã uống say, trả lời thế nào cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

“Là tất cả.” Ngải Đăng đáp một cách dứt khoát. Nói xong liền đặt cô xuống giường.

Triệu Từ Hành vòng tay ôm lấy cổ anh, vừa xấu hổ vừa táo bạo nói: “Em cũng vậy.”

“Anh biết…” Ngải Đăng nhếch mép cười, trêu chọc: “Chính miệng Triệu tỷ tỷ nói mà, nghĩ đến anh lâu lắm rồi…”

Triệu Từ Hành vốn đã ngượng chín mặt, nhưng lại chú ý đến một điều khác: “Anh vừa gọi em là gì?”

“Muốn nghe nữa à?” Ngải Đăng không thèm chiều ý, đáp: “Tiếng đó là phần thưởng cho câu ‘Thiếu gia nhà tôi dù thế nào cũng không cho mượn được’. Hết rồi.”

“Gọi lại một lần nữa đi mà.” Triệu Từ Hành cố dỗ ngọt, “Thiếu gia.”

“Không gọi.”

“Gọi đi mà.”

“Đừng được đằng chân lân đằng đầu.”

Triệu Từ Hành không nhịn được bật cười, đưa tay nâng mặt anh rồi hôn lên.

“… Sao lúc say anh lại đáng yêu như vậy?”

“Thích không?”

“Thích.”

“Ừ.” Ngải Đăng bất chợt ngồi thẳng dậy, nhìn cô, đột ngột nói: “Ngủ đi. Anh ngủ trên sofa.”

Triệu Từ Hành bỗng thấy trống trải. Anh đã quay lưng bước đi, cô gọi theo: “Ngải Đăng…”

Ngải Đăng khựng lại. Trong men say, anh suýt nữa không kiềm chế mà ôm chặt cô để “trừng phạt” một phen, nhưng giờ anh biết nếu thực sự làm vậy, chắc chắn sẽ làm tổn thương cô. Chính anh cũng không biết mình có thể làm ra chuyện gì. Anh tiếp tục bước ra ngoài, nghe tiếng cô ở phía sau mắng một câu: “Ngải Đăng, anh là đồ khốn.”

Anh không quay đầu, lặng lẽ đóng cửa phòng ngủ lại.

*

Hai ngày sau.

Chiếc xe ngựa lớn của Chương gia đỗ ngay trước cổng khách sạn Ngụy Tấn.

Tuyết lất phất rơi. Với thời tiết ở Cáp Nhĩ Tân, tuyết nhỏ sớm muộn gì cũng hóa thành tuyết lớn.

Khi thấy xe ngựa, Triệu Từ Hành không khỏi ngạc nhiên, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản. Cô mặc một chiếc váy dài, thực sự không tiện di chuyển. Ngải Đăng ôm lấy eo cô, giúp cô lên xe, rồi tự mình cũng bước lên.

Người đánh xe là gia nhân Chương gia, cao giọng hô: “Hai vị quý nhân ngồi vững nhé—”

Triệu Từ Hành ngồi trong xe nghe mà cảm thấy có gì đó lạ lạ, như thể quay về thời cổ đại. Ngải Đăng nắm chặt tay cô, khẽ nói: “Đừng lo. Tùy cơ ứng biến.”

Cô gật đầu.

Những ngày qua, anh vẫn không chạm vào cô. Sau lần từ chối đó, cô cũng không chủ động đến gần anh nữa. Nhưng ngoài chuyện ấy, mọi thứ khác đều ổn.

Cô thầm thở dài. Chỉ mong đêm nay một số chuyện có thể sáng tỏ. Còn những việc khác, trở về Bắc Bình, ắt sẽ từ từ tìm được cách giải quyết.

Bên ngoài xe ngựa là cảnh chiều tà của Cáp Nhĩ Tân. Hai ngày qua cô đã nhìn đủ, nhưng có một số nơi Ngải Đăng có lẽ mãi mãi sẽ không dẫn cô tới. Đã đến lúc rời khỏi nơi này rồi.

Nệm trong xe ngựa rộng và dày, bên dưới lớp gấm đỏ tím là một lớp bông mới, Triệu Từ Hành thậm chí có thể cảm nhận được điều đó, nếu không, nệm sẽ không mềm mại như vậy. Trong xe không có mùi khó chịu, giống như đã được xông hương, hoặc mùi hương tỏa ra từ chiếc đèn dầu treo nửa chừng bên cửa sổ.

Bên ngoài tuyết vẫn rơi, gió rít từng hồi. Triệu Từ Hành không kéo rèm cửa sổ xe lên nữa. Bên trong xe khá ấm áp, chỉ là ánh sáng không đủ. Cô cúi đầu nhìn quanh, lúc này mới thấy cạnh đèn dầu có mấy tờ báo. Cô nhặt một tờ lên xem, đó là “Họa báo năm ngày Cáp Nhĩ Tân” – một họa báo nghệ thuật có lượng phát hành lớn nhất tại Cáp Nhĩ Tân lúc bấy giờ. Viện nghệ thuật quốc lập Bắc Bình cũng đặt báo này, nhưng không phải lúc nào cũng đều đặn.

Ở trường, cô từng đọc qua, nhưng không mấy chuyên tâm như Lương Hi Minh. Lương Hi Minh mỗi tuần đều lật xem các họa báo nghệ thuật có tiếng khắp cả nước, nếu gặp bài viết hay hoặc có giá trị, anh sẽ mang đến thảo luận với Triệu Từ Hành. Nghĩ đến Lương Hi Minh, Triệu Từ Hành có chút áy náy. Cô ra đi mà không nói với ai, tuy gần đây ở trường không có chuyện gì gấp, nhưng nếu không tìm thấy cô, Hi Minh có lẽ sẽ lo lắng. Dù sao cũng chỉ vài ngày nữa cô sẽ trở về Bắc Bình, nếu lúc đó Hi Minh trách móc, cô sẽ xin lỗi sau. Đương nhiên, cô cũng có thể gọi điện hoặc gửi điện báo về trường vào sáng mai.

Xe ngựa có chút xóc nảy, nhưng đèn dầu treo trên xe vẫn khá vững. Triệu Từ Hành mở họa báo ra xem, ánh sáng mờ nhạt khiến cô chỉ có thể đọc lướt qua chữ, thậm chí ngay cả tranh cũng khó mà thấy rõ. Nhưng để giết thời gian thì cũng ổn. Cô không biết Chương gia ở đâu và sẽ phải ngồi xe bao lâu.

Ngải Đăng liếc nhìn tờ báo, đột nhiên nói: “Anh ta cũng thật có tâm.”

Triệu Từ Hành quay đầu nhìn Ngải Đăng, thấy vẻ mặt anh đầy giễu cợt. Đương nhiên anh không nhằm vào cô. Cô nhìn lại họa báo, lập tức hiểu anh đang nói đến ai và chuyện gì.

“Cũng chưa chắc là Romeo chuẩn bị.” Cô đáp. “Đặt trên xe ngựa, ai ngồi lên cũng có thể tiện tay lật xem.”

Ngải Đăng hỏi: “Cái em đang xem, có phải là số mới nhất không?” Giọng điệu vẫn mang chút mỉa mai.

Triệu Từ Hành vừa nãy đã chú ý đến thời gian, tờ báo trong tay cô quả thực là số mới nhất. Cô không tranh luận thêm với Ngải Đăng, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của anh. Nếu Romeo thật sự có tâm, thì Ngải Đăng cũng không kém gì.

Sáng ngày thứ hai sau bữa tiệc rượu, Triệu Từ Hành và Ngải Đăng gặp lại chị em nhà họ Ngụy cùng Romeo trong nhà hàng kiểu Tây của khách sạn Ngụy Tấn khi đang dùng bữa sáng tự chọn. Hóa ra tối đó, ba người kia cũng không về nhà mà nghỉ lại khách sạn.

Trong bữa ăn, Mary thẳng thắn tiết lộ với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng rằng họ chính là chủ nhân của khách sạn Ngụy Tấn, dù trước đó họ không giấu giếm điều này, nhưng cũng chưa từng nói thẳng ra. Từ đó, đôi bên cũng không cần dò xét nhau nữa.

Romeo thì không gọi Triệu Từ Hành là Triệu tỷ nữa, mà liên tục gọi cả họ tên cô, giọng điệu không chút mặn mà, thậm chí có phần như nghiến răng nghiến lợi. Mỗi lần anh ta gọi “Triệu Từ Hành”, cô đều có cảm giác như đang bị mắng. Nhưng “Triệu Từ Hành” chính là tên cô, cô không thể cấm người khác gọi.

“Triệu Từ Hành, Eden, hai người đã đến nhà thờ St. Sophia chưa?” Romeo hỏi khi đang cầm tách cà phê, ngồi ở bàn kế bên.

Mary chưa để Triệu Từ Hành và Ngải Đăng trả lời, đã châm chọc: “Dù họ có đến hay chưa, đôi vợ chồng son chắc chắn không muốn đi cùng cậu đâu.”

Romeo lườm Mary, lại nhìn sang Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, đặt mạnh tách cà phê xuống bàn rồi bỏ đi.

Louis lắc đầu gọi một tiếng: “Tỷ—” rồi vội vàng bỏ bữa sáng, chạy theo Romeo.

“Đừng để ý đến Romeo, tính công tử bột ấy mà,” Mary cười nhướng mày. “Ban đầu không nhìn ra đúng không? Khiến hai người phải cười rồi.”

Ngay lúc đó, Mary gọi quản lý tới, dặn dò tiếp đãi Triệu Từ Hành và Ngải Đăng bằng thái độ cao nhất. Triệu Từ Hành không ngờ bức tranh của mình lại khiến Ngụy đại tiểu thư trở thành “người nhà.”

Trong xe ngựa lại trở nên yên tĩnh. Triệu Từ Hành tuy vẫn cầm họa báo trên tay, nhưng không thể tập trung xem nổi.

“Chương Gia Nham tại sao lại phải nói dối?” Cô đột ngột lên tiếng, giọng trầm thấp như đang tự hỏi mình.

Ngải Đăng nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt chạm phải đôi mắt trong sáng mà mơ màng của cô. Anh tránh đi, ánh mắt hạ xuống, cuối cùng dừng lại trên tờ họa báo “Họa báo năm ngày Cáp Nhĩ Tân.” Ban đầu, anh chỉ muốn đánh lạc hướng, nhưng khi nhìn thấy bức tranh, đôi mắt anh bất giác mở lớn.

“Hình như có điều gì đang bị giấu kín…” Triệu Từ Hành vẫn tiếp tục lẩm bẩm, “Stevens đúng là tên giả như anh nói. Những năm đó, người ngoại quốc đi khắp Trung Quốc để tìm kiếm cổ vật và báu vật quá nhiều, giờ chẳng thể tìm được ông ta. Phải rồi, Ngải Đăng, hôm qua anh nói Túc Sinh cũng là người Cáp Nhĩ Tân…”

Cô nói đến đây, thấy anh vẫn không lên tiếng, ánh mắt liền theo hướng anh đang nhìn, trở lại bức tranh trên tờ báo.

“Giống em.” Ngải Đăng lên tiếng, giọng khàn khàn, ánh mắt sâu thẳm dừng trên bức tranh của bậc thầy hội họa Nga – Ilya Repin, một bức phác họa chân dung người phụ nữ từ phía sau.

Bức tranh nổi bật với những đường nét sống động, thể hiện sự điêu luyện trong kỹ thuật phác họa của Repin. Điều đặc biệt trong bức vẽ là vùng thắt lưng của người phụ nữ, nơi xuất hiện hai hõm nhỏ – được gọi trong tiếng Anh là “Dimples of Venus” hay “Hõm Vệ Nữ.”

Hai hõm nhỏ ấy, tương tự như lúm đồng tiền trên má khi cười, là một đặc điểm hiếm có của cơ thể con người. Khuôn mặt Triệu Từ Hành lập tức nóng bừng như lửa đốt. Trong nghệ thuật phương Tây, hình ảnh này không phải hiếm, mà Repin cũng chỉ đang mô tả một cách chân thực. Nhưng với cô, sự gợi nhắc này lại khiến lòng xao động không yên.

“Thực ra cũng khá phổ biến.” Cô khẽ đáp, giọng nhỏ như tiếng muỗi.

Ngải Đăng tò mò nhìn cô, ánh mắt ngạc nhiên: “Thật sao? Anh không biết. Anh chỉ từng có em là phụ nữ duy nhất.”

Câu nói thẳng thắn, đơn thuần của anh khiến cô giật mình. Trong ánh sáng mờ nhạt của chiếc đèn dầu, khuôn mặt Ngải Đăng dường như cũng đỏ bừng. Sự hồn nhiên trong lời anh khiến lòng cô rung động, một cảm giác khó diễn tả thành lời.

“Yelena không có.” Ngải Đăng bất giác bổ sung.

Ngón tay Triệu Từ Hành siết chặt lấy tờ báo, tiếng giấy rột rột phá vỡ sự im lặng trong xe. Ngải Đăng cúi xuống, nhìn thấy hành động ấy. Anh không nói gì, chỉ đưa tay nắm lấy tay cô.

“Ngải Đăng.” Triệu Từ Hành thả lỏng tay, dịu dàng gọi tên anh. “Anh đã nói, điều gì em muốn biết, em đều có thể hỏi thẳng anh.”

Ngải Đăng buông tay cô, im lặng một lúc lâu rồi trả lời một cách bình thản như thường lệ: “Hỏi đi.”

“Yelena từng thích anh, đúng không?”

Đúng thật có một đêm, cô gái người Nga nằm trong lòng anh đã từng nói thích anh, nói anh hôn cô ấy.

Ngải Đăng không nói, nhưng sự im lặng của anh là câu trả lời rõ ràng nhất. Triệu Từ Hành hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh và tiếp tục: “Anh nói anh chỉ thích em, chỉ hôn em…”

“Em không tin?” Ngải Đăng trầm giọng hỏi.

“Không, em tin.” Triệu Từ Hành đặt tờ báo sang một bên, chậm rãi đáp: “Thật ra em không nên hỏi những chuyện này. Dù giữa anh và Yelena đã xảy ra chuyện gì, thì cũng là quá khứ rồi. Em không muốn biết chi tiết. Nhưng…”

Cô ngước nhìn khuôn mặt căng thẳng của anh, khó khăn nói tiếp: “Vì sao? Em nghĩ em có thể hiểu, vì anh và cô ấy đều từng trải qua…”

“Đó là điều em muốn hỏi sao?” Ngải Đăng lạnh lùng ngắt lời, “Em nghĩ rằng vì những chuyện đó mà anh không có cảm xúc với cô ấy? Hay em nghĩ rằng cô ấy ghét đàn ông đến mức không muốn gần gũi anh? Dù là điều nào, em cũng đã sai rồi.”

Triệu Từ Hành ngây người nhìn Ngải Đăng, cảm giác như tim bị dao cứa. Cô đã chuẩn bị tâm lý cho phản ứng của anh, nhưng không ngờ nó lại mạnh mẽ đến vậy. Những gì anh chưa nói ra có lẽ là những điều mà cô vĩnh viễn không thể hiểu được.

“Xin lỗi.” Cô cất lời, giọng nói khẽ khàng, giống như nhắc lại chính câu của anh: “Đương nhiên anh có cảm xúc với cô ấy, cô ấy cũng đương nhiên muốn ở bên anh. Em biết là em không nên hỏi.” Cô nhắm mắt lại, nhớ đến lời Yelena đã nói qua điện thoại, nhớ đến những gì anh từng làm với cô ấy. Những ngày qua, anh thà ngủ trên ghế sofa, tránh tiếp xúc gần gũi với cô. Cô dường như đã hiểu ra, nhưng chỉ là dường như. Cô không thể hỏi thêm được nữa. Cô từng nghĩ rằng giữa mình và anh có sự đồng điệu tâm hồn, nhưng dù đồng điệu đến đâu, vẫn là hai linh hồn đã trải qua những cuộc đời khác nhau.

Lúc này, Ngải Đăng đột ngột xoay cả người lại, một tay siết lấy gương mặt Triệu Từ Hành. Đôi mắt đen của anh nhìn cô một cách dữ dội, nhưng trong ánh mắt ấy không chỉ có sự dữ dội mà còn xen lẫn dục vọng, đau khổ, hoặc có lẽ là sự hối lỗi. Anh chuẩn bị hôn cô, nhưng Triệu Từ Hành ra sức né tránh, vùng vẫy đẩy anh ra. Tay còn lại của anh ngay lập tức giữ chặt lấy hai tay cô.

“Em đã quên mình thuộc về ai rồi sao?” Ngải Đăng hỏi bên môi cô, giọng điệu lạnh lùng và cay nghiệt.

Triệu Từ Hành không thể động đậy, nhưng cô nghiến chặt răng, siết chặt môi, nhìn thẳng vào mắt anh mà không nói một lời.

Cuộc giằng co chưa kịp bắt đầu thì Ngải Đăng đã buông tay, thả cô ra. Anh ngồi sang bên cạnh. Lấy chiếc đồng hồ bỏ túi xem giờ, anh mở rèm xe nhìn ra ngoài, sau đó móc từ túi áo ra một hộp thuốc lá. Trong chiếc xe ngựa đang lắc lư, anh châm một điếu thuốc.

“Anh không bình thường. Đó chính là điều em muốn hỏi, đúng không?” Anh hít một hơi thuốc, nhìn vào ngọn đèn dầu, giọng nói trầm lắng và cô độc.

Triệu Từ Hành vừa định nói gì thì xe ngựa bất chợt dừng lại. Cô cũng vén rèm cửa lên nhìn ra ngoài. Họ đã đến trước một tòa nhà lớn, cánh cổng sắt đen phủ tuyết phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Trên cột bê tông của cổng có một tấm bảng đỏ rực, trên đó viết hai chữ “Chương Trạch.”

Ánh đèn từ xa chiếu sáng nơi này, cánh cổng sắt lớn đang từ từ mở ra. Chiếc xe ngựa vừa dừng lại lập tức tiếp tục tiến vào.

Tuyết rơi dày đặc, ánh sáng lạnh phản chiếu trên nền trắng xóa. Triệu Từ Hành buông rèm, quay lại nhìn Ngải Đăng. Ánh mắt cô dừng lại ở tay anh đang kẹp điếu thuốc. Trước khi kịp nhận ra, cô đã giật lấy điếu thuốc từ tay anh. Ngải Đăng còn chưa hết ngạc nhiên, cô đã đặt điếu thuốc lên môi mình, hít một hơi mạnh.

Cô ho sặc sụa, đồng thời áp môi mình lên môi anh. Cô nhớ mùi vị này, cũng đã khao khát nó.

Dưới ánh đèn dầu, làn khói thuốc và tàn tro rơi trong xe trở nên mờ ảo. Nhưng thứ mờ ảo hơn và cũng thật hơn chính là hơi ấm ẩm ướt quấn lấy hai người.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa lại dừng.

Triệu Từ Hành rời môi Ngải Đăng, nghe thấy anh khẽ rên lên một tiếng. Cô vội hỏi: “Anh sao vậy?”

Cùng lúc, cô nhận ra và nhìn thấy: điếu thuốc trên tay cô vừa vô tình chạm qua cổ tay anh khi anh định kéo tay cô.

“Có đau không? Xin lỗi, Ngải Đăng, em không nhìn thấy…” Cô hốt hoảng nắm lấy cổ tay anh, lúng túng kiểm tra. Làn da bị bỏng xuất hiện một vết đỏ không đều. Nhìn thôi cũng thấy đau.

“Không sao.” Ngải Đăng mỉm cười yếu ớt, ánh mắt tập trung vào vẻ lo lắng của cô. Nhưng sự lo lắng ấy không chỉ đơn thuần, mà còn khiến lòng anh rung động sâu sắc.

Triệu Từ Hành vẫn nắm lấy tay anh, không biết phải làm gì. Tay còn lại của cô vẫn giữ điếu thuốc chưa biết vứt ở đâu. Tiếng huyên náo từ bên ngoài xe vang lên, nhưng cô không để tâm.

“Thật sự không đau.” Ngải Đăng dùng hai ngón tay vuốt qua chân mày nhíu chặt của cô, giọng nói đặc biệt dịu dàng. “Xuống xe thôi.”

Rèm xe phía trước được ai đó vén lên. Cả hai ngước nhìn, đó là Romeo. Romeo sững lại trước cảnh tượng thân mật của hai người. Sau một thoáng bối rối, anh dùng giọng điệu vừa kỳ lạ vừa lịch sự: “Triệu Từ Hành, Eden, chuyến đi xe ngựa thế nào? Romantic?” Từ cuối cùng được anh nhấn mạnh bằng tiếng Anh, nghe như nghiến răng.

“Cảm ơn. Rất hài lòng.” Ngải Đăng nói nhẹ nhàng, nắm lấy tay Triệu Từ Hành, mời cô xuống xe.

Ánh mắt Romeo lướt qua bàn tay đan vào nhau của hai người, sau đó anh nghiêng người, vẫn giữ rèm xe giúp họ mà không để phu xe làm thay.

Dưới ánh đèn điện ở cổng và ánh đèn dầu trong xe, gương mặt nhợt nhạt của Romeo càng thêm kỳ dị. Đôi môi đỏ thẫm của anh đặc biệt khiến Triệu Từ Hành bất giác nghĩ đến những ma cà rồng trong văn học phương Tây.

Ngải Đăng đã bước xuống xe trước, đưa tay ra chờ cô. Romeo thu tay về ngay khi thấy Ngải Đăng tiến lên.

Triệu Từ Hành mặc trang phục không thuận tiện và đi giày cao gót, dù nắm chặt tay Ngải Đăng, cô vẫn không đứng vững khi xuống xe. May mắn, Ngải Đăng nhanh tay đỡ lấy cô, ôm cô vào lòng.

Khi cô đứng thẳng, ánh mắt cô dừng lại ở khuôn viên rộng lớn của Chương Trạch, nơi đậu nhiều chiếc ô tô. Dường như sắp đến Tết, ánh đèn rực sáng như ban ngày, trên cổng cao của căn nhà còn treo sáu chiếc lồng đèn đỏ lớn. Âm nhạc và tiếng cười nói từ bên trong vọng ra khiến Triệu Từ Hành có cảm giác như lạc vào giấc mộng.

Người phu xe đưa xe ngựa đi đỗ. Hai người giúp việc của Chương gia vội vàng che ô đến đón ba người.

“Triệu Từ Hành, tờ ‘Họa Báo Năm Ngày Cáp Nhĩ Tân’ tôi để trong xe, em có đọc không?” Romeo hỏi, toàn thân anh trắng như tuyết, hoàn toàn hòa hợp với thời tiết khắc nghiệt này.

“Chỉ lướt qua thôi.” Triệu Từ Hành đáp qua loa, cảm thấy không thoải mái khi Romeo gọi tên cô.

Romeo bỗng đưa một chiếc khăn tay màu xám nhạt về phía họ. Triệu Từ Hành không hiểu ý, nhưng anh lại đưa tay hướng về Ngải Đăng.

“Eden.” Romeo gọi, sau đó ra hiệu về phía môi anh. Rồi anh quay sang Triệu Từ Hành, nói: “Đưa điếu thuốc đây.”

Triệu Từ Hành lúc này mới nhận ra mình vẫn còn cầm điếu thuốc trên tay. Cô vội đặt điếu thuốc vào lòng bàn tay của Romeo, sau đó nhận lấy chiếc khăn tay từ anh, dừng bước, định giúp Ngải Đăng lau vết bẩn. Nhưng Ngải Đăng có vẻ không kiên nhẫn, giật lấy chiếc khăn từ tay cô và mạnh tay lau qua một lượt.

Triệu Từ Hành chăm chú quan sát, quả thực là sạch hẳn. Không thấy cô nói gì, Ngải Đăng liền cất chiếc khăn vào túi.

Romeo nhanh chóng đưa điếu thuốc cho một người hầu, nhưng vừa đưa xong, anh như nghĩ lại rồi nói: “Làm gì mà phiền phức vậy, vứt thẳng xuống đất không phải xong sao.”

Người hầu cầm điếu thuốc liền ném thẳng xuống đất. Romeo cho hai tay vào túi quần, bước về phía trước vài bước, rồi quay đầu lại nhìn hai người. Anh vừa lúc thấy Ngải Đăng cất chiếc khăn tay, liền nhếch mép cười: “Không trả lại à?”

Cả hai không trả lời, đặc biệt là Ngải Đăng, ánh mắt sắc bén lướt qua khiến Romeo chỉ nhún vai bất cần và cười tiếp: “Thôi, tặng anh đấy. Khăn tay có vết son của mỹ nhân, tôi có nhiều lắm.”

Nói xong, anh không đợi họ nữa, vội vã hòa vào dòng người đông đúc.

“Anh có thấy cậu ta hơi kỳ quặc không?” Triệu Từ Hành khẽ hỏi Ngải Đăng khi họ bước vào đại sảnh của Chương gia. Lúc này, những người hầu không đi theo nữa.

Triệu Từ Hành ngước lên, thấy Chương Gia Nham và Mary đang tiến lại gần, cả hai đều nở nụ cười.

Ngải Đăng cúi đầu, nhanh chóng dặn dò cô bằng giọng nghiêm túc: “Tối nay, đừng rời khỏi tầm mắt anh.”

Triệu Từ Hành từ ánh mắt đen sâu thẳm của Ngải Đăng đọc ra một chút nghi ngờ và thận trọng. Trong mắt cô cũng không thiếu điều đó. Không chỉ vì hành động có phần kỳ quặc của Romeo, mà còn vì Chương gia công tử mặc áo bào đỏ đã tiến lại gần họ.Theo những gì Triệu Từ Hành và Ngải Đăng dò xét trong hai ngày qua, câu chuyện nhỏ mà Louis kể trên tàu hỏa, tức là nguồn gốc của viên hồng ngọc đỏ máu bồ câu mà Chương Gia Nham đề cập, hoàn toàn có khả năng là bịa đặt. Trên thị trường chợ đen tại Cáp Nhĩ Tân hay thậm chí toàn bộ Đông Bắc những năm gần đây, chưa từng xuất hiện một viên hồng ngọc nào như vậy. Nếu đúng như Chương Gia Nham nói, rằng viên ngọc bị đánh cắp rồi tìm lại được, Ngải Đăng cho rằng không thể không có chút tin tức nào rò rỉ. Thị trường cổ vật và báu vật luôn giữ tính riêng tư, nhưng những tin tức đáng lẽ phải rò rỉ ít nhiều. Nếu không, người sở hữu báu vật không thể bán được, kẻ trộm không tiêu thụ được, mà các nhà sưu tầm cũng không thể tìm kiếm được báu vật. Điều quan trọng nhất là tất cả đều phải theo một quy luật nhất định.

Dù Chương Gia Nham vì lý do gì mà từng bịa ra câu chuyện trước mặt Ngụy đại tiểu thư, có thể là để khoe khoang hay làm màu, nhưng có thể khẳng định rằng giữa Chương Gia Nham và viên hồng ngọc đỏ máu bồ câu này chắc chắn có mối liên hệ không tầm thường. Với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, đây gần như là đầu mối duy nhất còn lại liên quan đến viên ngọc.

Mà tối nay, nếu viên hồng ngọc máu bồ câu mà họ nói đã được tìm lại – nếu điều này không phải là lời nói dối hay một cái cớ – thì nhiều điều chắc chắn sẽ được sáng tỏ.

Căn biệt thự của Chương gia khá lớn. Triệu Từ Hành vừa quan sát bên ngoài, đó là một căn nhà ba tầng kiểu Tây rộng rãi. Cô ước tính có thể có đến hơn chục phòng khách. Tuy nhiên, phong cách kiến trúc và trang trí của biệt thự không hoàn toàn là kiểu Tây. Dù mượn một số đặc điểm của phong cách Baroque, điều này có lẽ liên quan đến kiến trúc Nga phổ biến ở Cáp Nhĩ Tân, nhưng thiết kế Trung Hoa vẫn chiếm ưu thế.

Bước vào bên trong, qua sảnh rộng là một gian đại sảnh lớn. Bên trái đại sảnh là một phòng khách, dù bị các vị khách trai thanh gái lịch chiếm giữ nhưng vẫn có thể thấy rõ bộ sofa sang trọng và xa hoa. Phòng này thường được dùng làm phòng khách chính thức. Bên phải được ngăn cách bởi một bức bình phong gỗ chạm khắc, là nơi ban nhạc phương Tây đang biểu diễn. Một vài chiếc bàn tròn cũng được bố trí ở đó, rõ ràng đây là phòng tiệc. Tiệc tối nay có lẽ cũng sẽ được tổ chức ở đây. Phía trong đại sảnh có một cầu thang xoắn ốc tay vịn gỗ đỏ dẫn lên tầng hai. Tầng hai trông cũng rộng rãi, khá đông người, cùng một căn phòng đang mở cửa có vẻ là thư phòng, nhưng đứng ở vị trí của Triệu Từ Hành không thể nhìn rõ.

Nền sàn tầng một lát đá cẩm thạch màu trắng sữa với hoa văn cam nhạt, trong khi cầu thang trải thảm xanh đậm có hoa văn.

Sự xa hoa của biệt thự Chương gia vượt ngoài tưởng tượng của Triệu Từ Hành. Cô từng nghĩ khi thấy Chương Gia Nham hết lòng nịnh bợ Romeo trong buổi tiệc hôm trước rằng gia cảnh của anh ta có lẽ đã sa sút, cần nhờ vả người khác. Nhưng dáng vẻ căn biệt thự này nào giống nhà đang sa sút. Sở hữu một biệt thự lớn như vậy, với nhiều người hầu kẻ hạ, thì Chương gia công tử sao lại phải làm bộ hạ mình trước Romeo như thế? Triệu Từ Hành đoán rằng nhất định có bí mật gì đó không dễ đoán được.

Ngụy Mẫn Quân mặc một chiếc đầm lụa dài không tay màu đỏ, cổ thon gọn đeo một chuỗi vòng ngọc trai nổi bật, tay mang găng tay trang trí bằng vải lụa đen dài. Hôm nay cô trang điểm đậm, đôi môi đỏ càng quyến rũ hơn so với khi còn trên tàu. “Đến rồi à.” Cô cười chào Triệu Từ Hành và Ngải Đăng, giọng điệu rất thân thiết. “Vừa nãy Romeo nghe tiếng xe ngựa đến liền chạy ra ngay, sao giờ lại biến mất rồi.”

Chương Gia Nham lập tức tiếp lời: “Hôm nay La công tử cũng có bạn gái đi cùng, chắc cậu ấy tiếp đón khách quý xong lại vội vã đi cùng bạn gái.” Khi nói chuyện với Ngải Đăng và Triệu Từ Hành, ánh mắt anh ta luôn liếc quanh, không nhìn vào một điểm cố định nào, trông như lơ đãng nhưng vẫn đủ khách sáo.

Triệu Từ Hành cảm thấy Chương gia công tử chẳng qua là nể mặt chị em nhà họ Ngụy và Romeo mà cố gắng lịch sự chu đáo, bản thân anh ta dường như không thực sự quan tâm đến họ. Triệu Từ Hành mỉm cười nhẹ nhàng: “Mọi người vất vả rồi.”

Ngụy Mẫn Quân quan sát kỹ hai người. Họ chưa kịp cởi bỏ chiếc áo khoác dày trên người, nhưng nhìn phần váy lộ ra của Triệu Từ Hành, cô có thể nhận ra hôm nay Triệu tiểu thư mặc một chiếc đầm chiffon xanh nhạt viền bạc, đính tua rua nhỏ. Khuyên tai là sợi dây bạc dài, giày cao gót màu bạc pha lê, tất cả đều từ tủ đồ của Ngụy Mẫn Quân. Nếu là người phụ nữ khác, Ngụy Mẫn Quân có lẽ sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào, ngay cả vài ngày trước, khi thấy phong cách của Triệu Từ Hành, cô cũng khó lòng hoàn toàn khen ngợi. Nhưng bây giờ, cô thực lòng yêu thích và tự hào, như thể Triệu tiểu thư là chị em ruột thịt, hoặc như một tác phẩm nghệ thuật của cô.

Ngụy Mẫn Quân vừa vẫy gọi người hầu gần đó, vừa nói: “Sao không giúp hai vị khách quý cởi áo khoác đi, một lát sẽ đổ mồ hôi mất.” Sau khi Triệu Từ Hành cởi áo khoác, cô ấy lập tức tiến lại gần, khoác tay cô, thân thiết nói: “Tối nay chắc chắn chúng ta là hai người rực rỡ nhất.” Cô vừa nói vừa nháy mắt với Ngải Đăng, rồi tiếp tục nói với Triệu Từ Hành: “Hôm đó tôi thấy cô mặc màu đỏ đẹp không thể tả, nên hôm nay tôi cũng mặc màu đỏ, cô thấy thế nào?”

Triệu Từ Hành thật lòng khen ngợi: “Phương Bắc có giai nhân. Liếc nhìn thành quách xiêu. Ngoảnh đầu nước nghiêng ngả.”

Lời khen này khiến Ngụy Mẫn Quân cười rộ lên, cô vừa cười vừa trách đùa Chương Gia Nham: “Nhìn xem phụ nữ khen phụ nữ thế nào?” Rồi cô nói với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng: “Vừa nãy tôi hỏi ba cậu nhóc kia, ngoài Romeo, Gia Nham và Louis chỉ biết nói đẹp. Ngay cả Romeo cũng chỉ nói một câu: ‘Mẫn Quân tỷ luôn tuyệt sắc’. Vẫn là cô hiểu tôi nhất. Lễ đáp lễ, bài thơ này tôi tặng cô. Eden thấy sao?”

Chương Gia Nham vừa dập điếu thuốc, đang giúp Ngải Đăng châm thuốc, nhưng không tận tâm như khi châm thuốc cho Romeo. Ánh mắt Ngải Đăng lạnh lùng, chậm rãi hút một hơi, nhìn về phía Triệu Từ Hành.

“Khen người phụ nữ của mình mà anh cũng không muốn nói thêm vài câu sao?” Ngụy Mẫn Quân thấy anh không nói gì, cười trách móc.

Ngải Đăng nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Từ Hành, nhớ lại trong xe ngựa vừa rồi, một khắc cô cương quyết không cho anh hôn, lại một khắc khác chủ động làm anh mất hồn. Anh nhớ đến vòng eo mảnh mai của cô, cũng nhớ đến khi cô tự trào hoặc nghiêm túc nói rằng: “Khuynh quốc khuynh thành không sai, nhưng em rất ích kỷ, chỉ cần nghiêng mình em là đủ.”

Ngụy Mẫn Quân và Chương Gia Nham nhìn nhau, cùng bật cười.

Chương Gia Nham cười vang hưởng ứng: “Lời này của Eden, tôi đồng ý, đàn ông mà, đều muốn độc chiếm mỹ nhân.”

Ngụy Mẫn Quân lườm một cái về phía Chương Gia Nham, rõ ràng là ý trách móc vì vẫn tiếp tay cho Romeo gây chuyện. Tuy nhiên, cô lại nói: “Điều này cũng không sai, chỉ là có một số người đàn ông lại độc chiếm đến mười tám người.”

Nghe xong, sắc mặt của Chương Gia Nham trầm xuống, khiến Triệu Từ Hành thậm chí cảm thấy trong ánh mắt của Chương gia công tử có chút sát khí thoáng qua. Nhưng ngay sau đó, Chương Gia Nham liền gượng cười với Ngụy đại đại tiểu thư, “Một vợ một chồng có cái hay của nó, tam thê tứ thiếp cũng có cái hay riêng. Không tranh luận chuyện này nữa, không tranh luận đâu, đại tiểu thư.”

Nói xong, anh hút một hơi thuốc, rồi nhìn về phía Ngải Đăng: “Nghe nói anh thích rượu whisky Ireland, tối nay tôi đặc biệt chuẩn bị…” Anh chưa nói hết thì người hầu đã mang khay đến trước mặt họ. Bốn người mỗi người cầm một ly rượu trên tay. Chương Gia Nham lại nói: “Cứ thoải mái uống đi, nhà tôi rộng, tối nay ngủ lại đây cũng không sao.”

Bốn người đã bước vào đám đông, lúc này Louis cũng cùng với Chương Gia Nhụy đi đến, sáu người lại nói chuyện thêm vài câu, trong lúc đó còn có những công tử, tiểu thư khác đến, liên tục trò chuyện và đùa giỡn.

Triệu Từ Hành cầm ly champagne, ngẩng đầu nhìn lên. Gian phòng khách rộng rãi của Chương gia cùng với hai đại sảnh được chiếu sáng bởi ba chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, ngoài ra còn có hàng chục loại đèn nhỏ khác nhau, thậm chí có những bàn và bậu cửa sổ được thắp sáng bằng nến. Toàn bộ căn biệt thự rộng lớn này sáng bừng lên vẻ nguy nga, tráng lệ.

Tiếng nhạc Tây phương vang vọng, tiếng cười nói đan xen, mà đêm nay chỉ vừa mới bắt đầu. Khi Triệu Từ Hành nhìn lên tầng hai, cô trông thấy Romeo. Bộ đồ trắng của anh ta sáng chói đến mức khó mà không chú ý. Lúc này, anh ta tựa vào lan can gỗ đỏ khắc hoa tinh xảo trên tầng hai, trong vòng tay ôm một phụ nữ Tây phương thân hình đầy đặn. Mái tóc vàng của cô ấy búi cao, để lộ cần cổ trắng ngần đầy quyến rũ. Cô ấy mặc một chiếc sườn xám màu đỏ thẫm thêu hoa xanh, trông thật độc đáo.

Giây phút Romeo nhìn xuống, ánh mắt anh ta chạm phải cái nhìn từ dưới lên của Triệu Từ Hành. Anh ta cũng cầm một ly rượu, nhếch môi cười rồi giơ ly rượu lên với cô. Cô không đáp lại cử chỉ ấy, bình thản quay đi. Romeo cũng không bất ngờ, anh ta tự nhiên uống một ngụm rượu, siết chặt vòng tay ôm lấy người phụ nữ Nga trong lòng mình, cúi xuống thì thầm vào tai cô ấy bằng tiếng Anh. Nhưng Triệu Từ Hành không còn để tâm đến anh ta nữa, thay vào đó, Ngải Đăng nhíu mày nhìn về phía anh ta. Hứng thú của Ngải Đăng bất giác tiêu tan.

Lúc này, một người hầu bước tới thì thầm vài câu vào tai Chương Gia Nham. Chương Gia Nham lập tức nói lời xin lỗi và rời đi. Sau đó, anh ta bước đến gần ban nhạc phương Tây, đuổi ca nữ người Trung Quốc đang hát những bài nhạc nhẹ đi, cầm lấy micro và nói: “Thưa quý vị, cảm ơn mọi người đã đến tối nay…” Điều này thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trên dưới. Đám đông dần yên lặng và nhìn về phía Chương Gia Nham. Anh tiếp tục: “Chúng ta sẽ bắt đầu nhập tiệc ngay bây giờ, mọi người cứ thoải mái ăn uống, ai muốn nhảy thì cứ nhảy, buổi đấu giá sẽ diễn ra lúc 9 giờ.”

Triệu Từ Hành nhìn chiếc đồng hồ quả lắc lớn màu đỏ sẫm phía sau đám đông, mới chưa đến 7 giờ. Cô vội nắm lấy tay Ngải Đăng, Ngải Đăng nhìn cô, không nói gì, chỉ đi theo cô. Ngải Đăng hiểu ý, nắm lại tay cô, cả hai lặng lẽ băng qua đám đông đang trở nên náo nhiệt hơn.

Họ bước tới khu vực phía sau cầu thang nơi ít người hơn một chút. Tầng hai nằm ngay phía trên họ, bên kia là hậu viện. Triệu Từ Hành dừng bước, nắm lấy cổ tay Ngải Đăng bằng cả hai tay, tỉ mỉ xem xét vết thương mà cô đã làm cháy bằng đầu thuốc lá, đôi mắt đầy vẻ xót xa.

Đôi khi phụ nữ rất hiểu đàn ông, nhưng cũng có lúc hoàn toàn không hiểu chút nào. Ngải Đăng biết cô đang đau lòng và tự trách mình, nhưng với anh, vết thương này chẳng khác gì một vết kiến cắn. Vậy mà cô lại chăm chút như thể anh là người yếu đuối, không chịu nổi chút đau đớn nào. Thế nên anh bất ngờ rút tay về, đối diện ánh mắt khó hiểu của cô, không nói lời nào, cúi xuống hôn cô. Chỉ là ở nơi này, anh không muốn người khác nghĩ ngợi lung tung, nên không đi xa hơn. Nhưng nụ hôn ấy khiến cô trở nên thẹn thùng, người xoay tới xoay lui trong vòng tay anh, vừa muốn từ chối lại vừa như chấp nhận. Trong khoảnh khắc ấy, Ngải Đăng thậm chí nảy sinh suy nghĩ: dù sao căn biệt thự này có nhiều phòng, tìm một phòng cũng không khó. Đến lúc đó, anh có thể xé toang chiếc váy tua rua dài mà cô đang mặc.

“Đồ khốn.” Triệu Từ Hành ôm lấy cổ Ngải Đăng, nhẹ giọng mắng vào tai anh.

Ngải Đăng ôm chặt lấy eo cô, nhẹ nhàng dỗ dành, “Anh thật sự không đau.”

“Ừ.” Triệu Từ Hành cắn nhẹ vào vành tai anh, giọng nói thoáng chút mơ hồ như người lạc hồn, “Ngải Đăng, em chưa bao giờ nghĩ anh không bình thường. Em cũng không nghĩ Yelena không bình thường, mà Yelena chắc chắn cũng không nghĩ anh không bình thường. Bất kể anh muốn làm gì với em, anh chưa bao giờ thực sự muốn làm tổn thương em. Đúng không? Nếu không, anh đã chẳng chịu ngủ trên ghế sofa rồi. Em biết anh luôn nghĩ cho em.”

Toàn thân Ngải Đăng khựng lại. Rõ ràng cô hoàn toàn rơi vào vòng tay anh, mềm mại như không có xương, giọng nói cũng yếu ớt, nhưng dường như lại có một sức mạnh to lớn bao bọc lấy anh. “… Biết rồi mà còn cắn, còn xoay, còn dính sát thế này?” Giọng anh khàn khàn, trầm thấp.

Triệu Từ Hành bỗng bật cười, vội vàng buông anh ra. Cô vẫn thẹn thùng, tìm một lý do kỳ quặc và ngượng ngùng cho bản thân: “Là anh nói em là cáo mà, hôm nay là màu xanh…” Chưa kịp nói hết câu.

“Đến giờ rồi.” Một giọng nói vang lên. Là Romeo vừa từ cầu thang đi xuống. Một tay anh đút túi quần, tay kia nắm tay một người phụ nữ tóc vàng. Anh ta trông gầy gò, nhưng cao ráo, vóc dáng vạm vỡ, làm nổi bật vẻ nhỏ nhắn của người phụ nữ Tây phương đi bên cạnh. Nhưng thực ra, cô ấy không hề thấp, chắc chắn còn cao hơn Triệu Từ Hành khoảng hai inch.

“Chúng tôi sẽ tới ngay.” Ngải Đăng gật đầu chào Romeo, liếc nhìn bạn đồng hành của anh ta một chút.

Người phụ nữ đi cùng Romeo rõ ràng không hiểu tiếng Trung, chỉ luôn mỉm cười nhìn những người xung quanh. Nếu có ai nhìn cô ấy, cô sẽ gật đầu chào.

Romeo nhận thấy Ngải Đăng dường như chú ý đến bạn đồng hành của mình, liền mỉa mai nhìn Triệu Từ Hành, mơ hồ hỏi: “Có muốn đổi không?” Anh ta vừa hỏi xong đã có chút hối hận, vội bổ sung, “Chuyện này tất nhiên phải hỏi ý kiến phụ nữ trước. Cô ấy không hiểu tiếng Trung, lát nữa tôi sẽ hỏi. Triệu Từ Hành, em cũng nên cân nhắc kỹ… tôi không tệ đâu…”

Romeo chưa kịp nói hết câu. Lần này, Ngải Đăng không nhịn được, trực tiếp bước tới túm lấy cổ áo anh ta.

“Tôi chỉ nói là nhảy, Eden.” Romeo vẫn vậy, trông không sợ hãi, mặt mày không chút hoảng loạn, nhưng lời nói lại có chút yếu ớt, “Đây là một buổi khiêu vũ. Nếu anh không thích đùa, tôi sẽ không nói nữa. Đừng kích động.”

Triệu Từ Hành lo lắng Ngải Đăng thật sự sẽ đấm anh ta một cú, vừa định kéo áo anh, Ngải Đăng đã buông Romeo ra. Điều cô không ngờ được là Ngải Đăng nhẹ nhàng nói, “Tôi không thích đùa. Nhưng cậu nói đúng, lát nữa tôi có thể mời vị tiểu thư này nhảy một điệu.” Anh vừa nói xong đã gật đầu với người phụ nữ tóc vàng, cô ấy liền nở nụ cười rạng rỡ với anh.

Triệu Từ Hành sững người, rồi cau mày. Cô nghĩ, Ngải Đăng chắc chắn có lý do để làm vậy. Nhưng dù vậy, cô vẫn cảm thấy không thoải mái.

“Anh nói gì cũng được. Tiếng Anh của anh giỏi thế, lát nữa tự hỏi đi. Tôi nghĩ chúng ta ngồi cùng bàn.” Romeo cười ngày càng mỉa mai, đôi mắt hẹp dài liếc nhìn Triệu Từ Hành một lần nữa, vẻ mặt nghiêm túc hơn, “Hãy cân nhắc kỹ đề nghị của tôi, chỉ là một điệu nhảy.” Nói xong, anh ta kéo tay bạn đồng hành và quay người rời đi.

Khi họ đi xa, Ngải Đăng khẽ nói với Triệu Từ Hành: “Em có nhớ anh từng nói với em, trong tất cả các bức ảnh của Yelena, chỉ không có ảnh của buổi tiệc sinh nhật 18 tuổi của cô ấy không? Trước khi rời khỏi Cáp Nhĩ Tân, cô ấy đã đốt hết những bức ảnh đó. Vì vậy, anh chưa bao giờ thấy bức ảnh nào có chiếc dây chuyền hồng ngọc đó. Nhưng trong những bức ảnh khác của Yelena mà anh đã xem, người phụ nữ vừa nãy rất giống một bạn học của Yelena trong ảnh.”

Triệu Từ Hành kinh ngạc nhìn Ngải Đăng, một lúc sau mới nói: “… Đây thật sự là một sự trùng hợp kỳ lạ.”

“Không phải trùng hợp, mà là có vấn đề.” Ngải Đăng nói, anh ngước nhìn hội trường, hầu như tất cả mọi người đã qua bên bàn tiệc. “Chúng ta qua đó trước đã.”

Ngải Đăng lấy ra chiếc khăn tay, lau sạch vết son môi bị lem. Hai người cùng bước vào sảnh tiệc, quả nhiên họ ngồi ở bàn chính. Bàn này ngoài chị em nhà họ Ngụy, Romeo và bạn đồng hành của anh ta, anh em Chương gia cùng hai người bọn họ, còn có hai người khác. Trước đó, họ đã được giới thiệu với Triệu Từ Hành và Ngải Đăng. Một người là Trương thiếu gia, người kia là mẹ của anh em Chương gia, cũng là bà chủ của căn biệt thự này.

Vị Trương thiếu gia là người thừa kế đời thứ nhất của một gia đình giàu có chuyên kinh doanh bột mì ở Cáp Nhĩ Tân. Anh ta từng du học Nhật vài năm, tên là Trương Văn Thiện. Mặc dù được gọi là “đại gia bột mì”, thực tế sản nghiệp của gia đình họ không chỉ có kinh doanh bột mì, mà còn nhiều lĩnh vực khác. Nhà họ Trương và nhà họ Ngụy đều đối mặt với nguy cơ bị Nhật Bản “thôn tính” hoặc “xâm thực” sau khi Nhật nắm quyền kiểm soát – mặc dù hai gia đình danh giá này không muốn công khai thừa nhận điều đó.

Trương Văn Thiện và Mary dường như đang trong một trò chơi cân não. Mary không tỏ thái độ rõ ràng, vừa không từ chối cũng không chủ động. Đối với Mary, việc ăn mặc lộng lẫy tối nay cũng là điều dễ hiểu – xét về cô ấy, điều này đã được xem là đặc biệt.

Về phần bà chủ của Chương gia, Triệu Từ Hành đã nghe được một số chuyện thú vị từ Ngải Đăng và qua những lần trò chuyện cùng nhau. Đó cũng là lý do trước đó Mary nói những lời móc mỉa Chương Gia Nham, phản ứng của anh ta lại không tốt.

Chương Gia Nham là con trai của vị tướng đời thứ hai của Chương gia, Chương Thành Uy, người không chỉ có một người vợ là bà chủ căn biệt thự. Theo lời đồn đại, ông ta có ít nhất bảy người thiếp, cũng từng đón hai người về phủ. Nhưng bà chủ của Chương gia không phải là người dễ đối phó. Bà xuất thân từ một gia đình danh giá, mạnh mẽ, lại được đồn là người tính cách táo bạo, chơi súng rất giỏi. Không ai biết vợ chồng họ đã đấu trí với nhau thế nào, nhưng kết quả cuối cùng là tất cả những người thiếp và con cái của họ không ai xuất hiện ở biệt thự này, ít nhất là không có mặt trong buổi tiệc tối nay. Điều đó cũng đủ để thấy địa vị và thủ đoạn của bà.

Một điều khác là người ta không biết liệu Chương Thành Uy còn sống hay đã chết, mà cho đến tối nay, ông ta vẫn chưa xuất hiện.

Lúc này, cánh tay của Triệu Từ Hành bị ai đó va nhẹ, cô quay đầu lại, là Romeo ngồi bên cạnh. Romeo đưa cho cô một cây son môi. Nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ và phòng bị của cô, Romeo quay đi, lạnh lùng nói: “Em không mang theo đúng không? Tôi hỏi chị Mẫn Quân lấy đấy. Cái của em bị người ta ăn hết rồi.”

Triệu Từ Hành định nói “Không liên quan đến cậu”, nhưng nghĩ lại, cô cầm lấy cây son, tính lát nữa vào nhà vệ sinh dặm lại.

Lại nghe Romeo, không biết vì tức giận hay ghen tuông, thấp giọng nói: “Em không thể sống thiếu anh ta như vậy sao?”

“Vậy thì sao?” Triệu Từ Hành nắm thỏi son trong tay, hỏi ngược lại. Trên chuyến tàu, cô chỉ cảm thấy Romeo là kiểu đàn ông thấy phụ nữ xinh đẹp thì thích thể hiện. Nếu gặp tình huống phù hợp, anh ta cũng thích buông vài câu tán tỉnh không quá trớn.

Một số người đàn ông là như vậy, mà Romeo từ đầu đã không che giấu mình là một tay ăn chơi. Trong lời nói của anh ta, Romeo thường nhắc đến những bạn gái cũ, không quá khoe khoang, nhưng ít nhất cũng toát ra chút tự hào.

Triệu Từ Hành nghĩ, anh ta có ngoại hình không tệ, dáng người cũng ổn, trông có vẻ thích ăn mặc chỉn chu. Học văn chương, lại là công tử của một gia đình danh giá, tất cả đều rất hợp lý. Sau đó, dù những lời nói và hành động của Romeo đôi khi khiến Ngải Đăng suýt nổi giận hoặc ghen tuông, nhưng phải thừa nhận điều đó cũng thêm chút thú vị cho mối quan hệ giữa cô và Ngải Đăng. Một người ngưỡng mộ giỏi có thể là gia vị tốt, bất kể là nam hay nữ, bất kể đối tượng được ngưỡng mộ có độc thân hay không. Nhưng một kẻ theo đuổi điên cuồng thì lại là điều không ai mong muốn, dù là nam hay nữ, đặc biệt là khi Triệu Từ Hành không phải một cô gái độc thân.

Romeo nhìn chăm chú vào khuôn mặt của Triệu Từ Hành, đặc biệt là đôi mắt trong trẻo của cô, lúc này ánh lên vẻ thách thức và giận dữ. Anh ta biết rõ mình có thể nói một câu khiến cô lập tức đập bàn đứng dậy, hoặc một câu làm dịu bầu không khí.

Đây là bản năng tích lũy từ kinh nghiệm giao tiếp với phụ nữ từ bé đến lớn của anh, không cần suy nghĩ nhiều. Nhưng anh đã đánh giá thấp cái mà Freud gọi là tiềm thức. Điều anh nói ra lại là một câu rất sáo rỗng: “Là em không nên trêu chọc tôi.”

Mười người đàn ông thì tám người khi không đạt được mong muốn sẽ đổ lỗi cho phụ nữ, dù phụ nữ chẳng làm gì cả. Romeo biết gương mặt mình giờ đây chắc chắn đang đỏ lên, không phải vì ngại ngùng mà vì cảm xúc dâng trào. Anh định bù đắp, cười cợt nói thêm: “Á Triết nói nhảm thôi, em đừng bận tâm. Còn nữa, son này không cần cảm ơn tôi, là Mary coi em như tỷ muội thân thiết.”

Nói xong, anh quay đi, đúng lúc cô bạn gái ngồi bên kia lấy ra một điếu thuốc, anh lịch sự giúp cô ta châm lửa rồi chuyển sang nói chuyện bằng tiếng Anh với cô ấy.

Triệu Từ Hành không tin Romeo đang nói đùa, anh ta rõ ràng có chút trách cô. Từ khi cô không cho anh gọi “Triệu tỷ tỷ”, dường như cô đã vô tình phá vỡ một ảo tưởng đẹp đẽ nào đó của anh. Nhưng thực tế, cô không phải vô tình, mà là cố ý. Dù vậy, cô đã đánh giá thấp sự cố chấp của Romeo đối với những ảo tưởng đó. Giờ nghĩ lại, câu “Triệu tỷ tỷ” mà Romeo hét lên ở sân ga và câu “Tôi tên là La Á Triết, Á trong châu Á, Triết trong Triết học” thực sự là những lời chân thành.

Romeo tên thật là La Á Triết, nhị công tử của La gia ở Kim Lăng. Sự giàu có lâu đời và quy mô lớn của gia đình thì không cần nói thêm. Cha của anh, La tiên sinh, là một nhà ngoại giao nổi tiếng, phong cách cứng rắn và thực lực mạnh mẽ, được tất cả các phe phái yêu mến. Không lạ gì khi ai cũng muốn “nịnh bợ” ông, ngay cả Ngụy đại tiểu thư có chống đối ông cũng chỉ là giả vờ. Xét đến cùng, cô ta vẫn bảo vệ ông ấy.

Triệu Từ Hành cất thỏi son, cảm thấy thật nực cười. Ai cần cảm ơn anh ta? Nhưng không ngờ cô lại bật cười thành tiếng.

“Cậu ta chọc em vui đến vậy sao?” Một giọng nói ấm nóng vang lên bên tai cô.

Cô quay đầu nhìn Ngải Đăng. Anh rõ ràng đang ghen, nhưng lại tỏ ra kiêu ngạo. Ánh mắt sắc bén kết hợp với chiếc cằm lạnh lùng luôn khiến cô không cách nào đối phó được. Hoặc có lẽ, không phải là không cách nào, mà là vì trái tim cô đã nghiêng về anh.

“Vừa nãy có một điều em quên chưa nói với anh.” Cô mỉm cười, ánh mắt long lanh. Anh vẫn không động lòng, chỉ hừ một tiếng, ý hỏi. Cô ghé sát tai anh, nói: “Em không quên em là của ai, em là của thiếu gia.”

Anh lập tức nắm lấy tay cô, siết thật chặt. Cô để yên cho anh nắm, tiếp tục ghé tai anh nói: “Nhưng anh cũng từng nói lời làm em đau lòng trong xe ngựa.”

Anh siết tay mạnh hơn, lần này thật sự làm cô đau. Triệu Từ Hành cảm giác như xương tay sắp bị anh bóp nát, nhưng may là anh vội vàng thả lỏng. Cô nhìn thấy đôi tai anh đỏ bừng, ánh mắt anh khi nhìn cô trở nên khó đoán.

“Xin mời!”

Chương Gia Nham đứng dậy, nói lớn. Một số khách ở bàn khác cũng định đứng dậy theo. Triệu Từ Hành và Ngải Đăng nhìn nhau, rồi cả hai nhìn về phía Chương gia công tử. Mọi người ở bàn chính đều nâng ly, nhưng không ai có ý định đứng dậy.

Chương Gia Nham cầm một ly champagne, cười lớn: “Kính mời quý vị, hãy cứ ngồi, cạn ly này, chúng ta chính thức bắt đầu bữa tiệc.”

Nói xong, anh uống cạn ly rượu trong tay. Mọi người cùng hô “Cạn ly” rồi làm theo. Triệu Từ Hành uống xong vẫn nhìn về phía Chương Gia Nham. Anh đã ngồi xuống, trò chuyện vui vẻ với Ngụy Mẫn Quân và mẹ anh. Có vẻ như Chương Gia Nham nhận ra ánh mắt của cô, anh nhìn lại. Nhưng cô lập tức quay đi, không đối diện trực tiếp với anh.

Món ăn bắt đầu được dọn lên, thực đơn kết hợp cả Âu lẫn Á giống như rượu. Triệu Từ Hành cố gắng kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, vừa nghe các cuộc trò chuyện trên bàn, vừa lén quan sát Chương Gia Nham và mẹ anh, thỉnh thoảng lại nhìn Chương Gia Nhuỵ.

Chương Gia Nhuỵ hôm nay ăn mặc trưởng thành hơn, rõ ràng đã gần gũi hơn với Louis.

Bà chủ nhà họ Chương là một quý bà khoảng năm mươi tuổi, nhan sắc không quá nổi bật, các con bà có lẽ đã thừa hưởng điều này. Trên chân mày phải của bà có một nốt ruồi khá gây chú ý, nhưng không biết vì khí chất hay gu thời trang của bà, nốt ruồi ấy chẳng hề làm giảm sức hút của bà. Từng cử chỉ của bà rất trang nhã, phong cách dường như cũng không quá cổ hủ. Hai đứa con của bà đối với bà rất kính trọng, nhưng bà lại rất hòa nhã. Ít nhất, khi trò chuyện với Triệu Từ Hành, cô không hề cảm thấy bất kỳ sự khó xử nào.

Tuy nhiên, ở một khía cạnh khác, dường như bà làm mọi việc đều rất thành thạo, kể cả khi Romeo đùa cợt không chút kiêng dè, bà không chỉ không bận tâm mà còn có thể đáp lại.

Triệu Từ Hành tùy tiện ăn một chút, chẳng biết mình ăn gì. Mary và Chương Gia Nhuỵ trò chuyện với cô, cô cũng đáp lại đầy đủ, nhưng thực sự tâm trí không đặt ở đó. Ngải Đăng đang bị Trương Văn Thiện kéo đi nói chuyện về thị trường chứng khoán, cô không tiện ngắt lời. Cô ăn thêm vài miếng, nhưng thực sự không còn khẩu vị, nên đứng dậy.

Ngải Đăng lập tức đứng lên theo, cả Romeo và Mary cũng nhìn về phía cô. Cô hơi lúng túng, cười nhạt, nói rằng mình đi vệ sinh.

Một bàn ăn mang phong cách Trung Hoa mà phụ nữ đứng lên, đàn ông cũng theo đứng, thật là kỳ quặc.

“Cô đi vệ sinh đúng không? Tôi có thể đi cùng được không?”

Bạn gái của Romeo cũng đứng lên, dùng tiếng Anh hỏi với nụ cười. Tiếng Anh của cô ấy có âm điệu Nga giống như Yelena.

“Tất nhiên rồi…” Triệu Từ Hành cũng trả lời bằng tiếng Anh, chần chừ như muốn hỏi tên cô ấy.

Chương Gia Nhụy rất tinh ý, cười bí ẩn nói với Triệu Từ Hành: “Triệu tỷ, chị cứ gọi cô ấy là X tiểu thư đi. Cô ấy là vị khách bí ẩn tối nay, ngoài anh trai tôi, không ai biết tên thật của cô ấy. Nhưng mà…”

Chương Gia Nhụy liếc nhìn Romeo với ý chọc ghẹo: “Có lẽ Á Triết ca ca đã biết rồi.”

Romeo nhún vai tỏ vẻ vô tội: “Tôi thật không biết. Tôi vẫn luôn gọi cô ấy là X tiểu thư.”

Anh đổi sang tiếng Anh, giới thiệu với X tiểu thư: “Đây là Triệu tiểu thư, một nghệ sĩ.”

X tiểu thư lập tức mỉm cười, gật đầu chào Triệu Từ Hành: “Chào Triệu tiểu thư, rất vui được gặp cô. Chúng ta đi ngay chứ?”

Triệu Từ Hành cũng mỉm cười, nói rằng đi thôi. Hai người rời bàn cùng nhau. Triệu Từ Hành quay lại nhìn, Ngải Đăng và Romeo vẫn chưa ngồi xuống, ánh mắt cả hai vẫn dõi theo bóng lưng họ, đặc biệt là ánh mắt của Ngải Đăng, đầy vẻ lo lắng và dò hỏi. Cô mỉm cười an ủi anh, ra hiệu rằng mọi thứ ổn.

Có người hầu trong Chương trạch dẫn đường, rất nhanh hai người đến nhà vệ sinh. Triệu Từ Hành nhận ra X tiểu thư không phải kiểu người thích giao tiếp. Đối với bữa tiệc này, cô ấy dường như cũng không mấy hứng thú, nhưng cũng không tỏ thái độ phản cảm với bất kỳ ai. Cô ấy thể hiện sự giáo dưỡng tốt và vẻ điềm đạm sâu sắc, hoàn toàn khác với Yelena.

Thấy không khai thác thêm được gì, Triệu Từ Hành cũng không cố chấp. Có lẽ khi Ngải Đăng nhảy với cô ấy sau này, anh có thể hỏi thêm.

Trong lúc Triệu Từ Hành đang soi gương dặm lại son, X tiểu thư lại đang dặm phấn.

“Romeo cứ nhìn cô, còn bạn trai cô, tôi nghĩ đó là bạn trai cô, lại cứ nhìn tôi.” X tiểu thư nhìn vào gương, đột nhiên nói. Biểu cảm của cô rất nghiêm túc, giọng điệu cũng không giống đang đùa cợt.

Triệu Từ Hành nở một nụ cười nhẹ, chờ cô ấy nói xong.

“Vừa rồi họ đang nói về việc đổi bạn nhảy phải không?” X tiểu thư hỏi.

Triệu Từ Hành ngập ngừng một chút rồi gật đầu.

“Cũng không tệ,” X tiểu thư cười nhẹ, một nụ cười giả tạo, “Dù sao tất cả cũng chỉ là giả vờ thôi.”

Triệu Từ Hành vẫn còn băn khoăn về câu “Dù sao tất cả cũng chỉ là giả vờ,” X tiểu thư đã không chờ cô, ngẩng cao đầu, trực tiếp bước ra ngoài. Triệu Từ Hành không khỏi nghĩ, Yelena quả thực đáng yêu hơn nhiều. Nhưng tiếng Anh của X tiểu thư thì tốt hơn Yelena rất nhiều. Trước đó X tiểu thư có nói rằng cô học tiếng Anh tại trường Nga, xem ra khi đi học Yelena không chăm chỉ lắm, cũng chẳng trách Ngải Thấm Đông luôn phàn nàn rằng mẹ cậu không phải là một tấm gương tốt.

Triệu Từ Hành tô lại son môi, từ nhà vệ sinh bước ra nhưng không vội trở về bữa tiệc. Cô đứng ở phía sau đại sảnh, đối diện cầu thang. Từ đây cô vẫn có thể nghe thấy nhạc phương Tây và tiếng người rôm rả trong sảnh tiệc. Cô cau mày, đứng tại chỗ lưỡng lự. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Mary đang tiến lại gần.

“Trông như có tâm sự?” Ngụy Mẫn Quân đi đến gần Triệu Từ Hành, giọng nói mang chút hài hước và quan tâm hỏi.

Triệu Từ Hành không giấu, nhưng cũng không biết nói gì, chỉ mỉm cười nhạt rồi lắc đầu.

Ngụy Mẫn Quân bước tới gần, nụ cười hoàn toàn biến mất, chân thành nói: “Có phải Romeo làm phiền cô không?” Cô ấy cũng cau mày một chút. “Cô đừng để ý đến cậu ta quá. Cậu ta thích phụ nữ, lại thêm cái tính công tử nghịch ngợm, nhưng không có ý xấu.” Nói đến đây, cô ấy lại cười, lắc đầu, “Người không biết sẽ nghĩ cậu ta tình cảm sâu đậm, người biết thì đều biết cậu ta thay đổi thất thường. Yên tâm đi, cậu ta sẽ không bám lấy cô mãi đâu.”

Nghe vậy, Triệu Từ Hành cũng bật cười. Mary quả là một người hiểu rõ đàn ông.

Ngụy Mẫn Quân thấy cô cười thì liền trêu chọc: “Tôi đoán Eden ăn không ít giấm, không ít lần gây khó dễ cho cô rồi.”

Triệu Từ Hành đỏ mặt nhưng không phủ nhận.

“Nhân lúc chúng ta còn trẻ đẹp, cứ tận hưởng việc được người theo đuổi đi. Tôi thì chắc chắn vậy rồi.” Ngụy Mẫn Quân nói bằng giọng Anh-Mỹ đặc trưng, kèm theo động tác tay, trở lại dáng vẻ như lần đầu Triệu Từ Hành gặp cô ấy.

“Cô đang nói đến Trương tiên sinh?”Triệu Từ Hành trêu lại Mary.

Mary hất cằm lên, “Tôi không chỉ có một người theo đuổi đâu. Mặc dù họ có ý đồ khác nhau, có thể nói là ai cũng có tâm cơ riêng. Nhưng không sao, tôi đạt được điều tôi muốn là được.”

Triệu Từ Hành hiếm khi thấy một người phụ nữ sáng suốt như vậy. Mary và Yelena đôi khi đều rất thẳng thắn. Nhưng sự thẳng thắn của Yelena là kiểu ngây thơ bộc trực, nhìn có vẻ công kích nhưng thực ra không phải. Còn sự thẳng thắn của Nguỵ đại tiểu thư lại là kiểu tính toán sắc sảo, đầy sát thương, chẳng khác gì một khẩu súng lục.

Triệu Từ Hành liền chìa tay ra, “Làm quen lại nhé,Triệu Từ Hành, giáo viên dạy vẽ phương Tây của Học viện Mỹ thuật Quốc lập Bắc Bình.”

Nguỵ Mẫn Quân nắm lấy tay cô, nhướng mày: “Nguỵ Mẫn Quân, người Cáp Nhĩ Tân, hiện định cư ở Thượng Hải. Còn gì nữa, à, cô đừng nghĩ nhiều, những gì cô nói tôi đều biết cả.”

Triệu Từ Hành cũng không bất ngờ. Chuyện cô ký tên lên tranh, Nguỵ tiểu thư gọi một cuộc điện thoại, mọi chuyện đã qua hai ngày, muốn tra gì thì luôn có thể tìm ra chút manh mối. Cô cũng chẳng có gì phải giấu, ngoại trừ việc Ngải Đăng là một người “có vợ con.” Nhưng xem ra Mary không biết điều này.

Hai người buông tay ra, nhìn nhau cười.

“Tôi đi tô lại son đây,” Nguỵ Mẫn Quân nói, rồi nhìn kỹ son môi của Triệu Từ Hành, “Đẹp lắm. Nhưng đừng để Eden hôn mất nữa đấy.”

“Sao cô biết không phải tôi chủ động?”Triệu Từ Hành cười nghịch ngợm hỏi lại.

Nguỵ Mẫn Quân bật cười thoải mái, “Biết ngay cô không giống như vẻ bề ngoài…”

“Không giống như gì?”

“Tôi cũng không biết nữa. Một là ấn tượng ban đầu vốn không hẳn đúng, hai là góc nhìn của phụ nữ và đàn ông khác nhau.” Nguỵ Mẫn Quân nhớ lại cảnh Romeo buổi sáng hôm đó trên tàu nhìn thấy Triệu Từ Hành, anh ta nói như chết đi, vừa hiểu lại vừa không hiểu cảm giác “chết đi” đó là thế nào. “Cô mau quay lại đi, nếu không hai người kia sẽ đi tìm cô mất. Lúc tôi vừa qua, họ đã không ngồi yên rồi.” Cô ấy không nói thêm gì nữa, quay người đi vào nhà vệ sinh.

Cô ấy không nói với Triệu Từ Hành rằng những gì Romeo tìm hiểu đều là điều cơ bản. Anh ta tuy thay đổi thất thường, nhưng giờ chỉ có “Tần” chứ không có “Sở”, đúng là một kẻ cố chấp. Cô sợ dọa đến Triệu lão sư nên không nói ra. Hơn nữa, Romeo cũng không tìm ra được gì quan trọng, ngoài những gì Triệu Từ Hành đã nói, và việc cô là một cô nhi. Thậm chí, anh ta cũng chưa tra được về Ngải Đăng, dù sao mới chỉ có hai ngày.

Triệu Từ Hành sau đó bước về phía sảnh tiệc. Sau cuộc trò chuyện với Mary, lòng cô đã nhẹ nhõm hơn, nhưng tối nay cô đến đây là vì việc chính. Cô cần nói với Ngải Đăng về những phát hiện hoặc giả thuyết của mình.

Trong sảnh tiệc, tiếng nhạc và tiếng người hòa quyện, thêm vào đó là những người thỉnh thoảng đi mời rượu giữa các bàn, tạo nên một không khí náo nhiệt, hoàn toàn trái ngược với thời tiết khắc nghiệt bên ngoài. Buổi khiêu vũ dường như cũng sắp bắt đầu.

Ngải Đăng quay đầu lại, cuối cùng cũng thấy Triệu Từ Hành quay lại. Anh đứng dậy, phía bên kia Romeo cũng đứng lên. Hai người này đều ngồi cạnh Triệu Từ Hành. Kiểu bàn tròn theo phong cách Trung Quốc như vậy, nhìn có hơi kỳ quặc nhưng cũng không quá gây chú ý.

Romeo nhìn đôi môi đỏ thắm vừa được tô lại của Triệu Từ Hành, không nhịn được mà liếm môi mình. Anh lại liếc nhìn Eden, trong lòng thế nào cũng không thoải mái. Đúng lúc này, bữa tiệc đã bước vào giai đoạn khiêu vũ. Hội trường bắt đầu biến thành sàn nhảy. Anh dứt khoát quay mắt đi, mời X tiểu thư vào sàn nhảy.

Khi Triệu Từ Hành quay lại chỗ ngồi, bàn tiệc gần như đã trống, ngoài Mary đang ở nhà vệ sinh, Louis và Chương Gia Nhuỵ, Romeo và X tiểu thư, hai cặp đôi này đều đã ra sàn nhảy. Trương Văn Thiện đang mời mẹ của Chương Gia Nham. Chương Gia Nham thì đã qua bàn khác uống rượu.

“Có gặp Mary không?” Ngải Đăng dịch ghế lại gần, vòng tay qua eo của Triệu Từ Hành.

“Có, trò chuyện vài câu. Cô ấy biết em là giáo viên rồi.” Triệu Từ Hành cũng dựa vào lòng anh. Hai người ngồi gần nhau, tiếng nói nhỏ đi.

Ngải Đăng như đã biết từ trước, chỉ khẽ cười, nhanh chóng cắn nhẹ vào vành tai cô. Triệu Từ Hành quay đầu trừng anh, trách anh nơi đông người mà còn trêu ghẹo. Anh lại nghiêm túc nói: “Có qua có lại, em cắn lại đi.” Giọng nghiêm túc nhưng vẫn trêu đùa. Ánh mắt anh nhìn về phía sàn nhảy.

“Anh mơ à.” Triệu Từ Hành giả vờ tức giận, cũng nhìn một cái về phía sàn nhảy. “Chúng ta nhảy một chút nhé? Em có chuyện muốn nói với anh.”

“Nếu anh không biết nhảy thì sao?”Ngải Đăng cười hỏi.

“Yelena chắc chắn đã dạy anh rồi.” Triệu Từ Hành không tin, rồi nói tiếp, “Có lẽ cô ấy còn muốn dạy anh nhảy ballet.”

Ngải Đăng nghiêm mặt, nhưng lại bị cô nói trúng. Nhưng sắc mặt cô cũng không tốt lắm. Anh bèn đứng dậy, cúi người chào cô, đưa tay ra. Cô nắm lấy tay anh, dù kiêu kỳ nhưng không từ chối.

Hai người bước về phía sàn nhảy, trước khi vào sàn, Ngải Đăng kéo Triệu Từ Hành vào lòng, như một màn khởi động, anh đẩy cô ra, sau đó lại kéo cô trở lại, ôm vào lòng một lần nữa. Trong lúc hai người kề sát, anh thì thầm bên tai cô: “Từ khi quen em, trong đầu anh chỉ có em thôi.”