Thể loại: Nguyên sang, Ngôn tình, Cận đại, HE, Tình cảm, Dân quốc, 1v1, Thị giác nữ chủ, Tình chị em

Văn Án

Những năm 30, Bắc Bình thời Dân Quốc, chiến hỏa chưa kịp lan đến.

Dưới bóng tường thành cổ kính, người Trung Quốc và người nước ngoài xen lẫn nhưng vẫn cách biệt rõ ràng.

— •

[Ngải Đăng]

Anh không thuộc về nơi này, anh đến từ phương Bắc quốc gia.

Anh thuộc về nơi này, vì anh đang theo đuổi một điều gì đó.

Khoác áo khoác dài, trên đầu đội mũ nỉ,

Bước qua những con phố đầy bụi bặm của cố đô,

Len lỏi giữa các đại sứ quán, nhà thờ, cửa hàng đồ cổ và trường đua ngựa,

Anh dừng lại ở những góc khuất ẩn chứa dục vọng và tội ác.

—

Một dấu vết mờ nhạt,

Một vụ án giết người bí ẩn,

Hai thành phố đầy rối ren.

—

Anh có vợ và con trai.

Anh có người mà anh yêu thương.

Khi cây thánh giá trước mắt không còn lắc lư,

Chính là lúc băng tuyết tan chảy.

— •

[Triệu Từ Hành]

Cô là một cô nhi, một cô nhi hạnh phúc.

Cô lớn lên trong thành phố này, ngắm nhìn sự đổi thay của bốn mùa.

Cô vượt biển xa xôi, biến những giấc mơ trong lòng thành những nét vẽ trên giấy.

Trở về lần nữa, cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp anh.

Trước khi nhìn thấy ác quỷ, cô không biết hình dáng của ác quỷ ra sao.

Cô bị dẫn dắt đến gần quỷ dữ, rồi yêu người truy đuổi quỷ dữ.

Cô bước lên chuyến tàu hướng về phía Bắc, đến một thành phố khác.

Tìm kiếm sự thật và công lý giữa khói bụi và hơi nước.

Và bí mật sâu thẳm trong tâm hồn của anh.

—

[Bản tóm tắt tiếng Anh]

“I love you so much it hurts; I want you so much it hurts.”

Cảnh báo nhỏ: Nam chính khi xuất hiện đã có vợ và con, nhưng chỉ là trên danh nghĩa.

Sau khi Bắc Bình vào thu, mưa dần ít đi nhưng gió cát lại nhiều hơn.

Vào sáng sớm Chủ nhật đó, trời chưa sáng hẳn, Ngải Đăng đã rời khỏi phòng. Khi anh bước ra khỏi khách sạn Tứ Quốc, cậu nhân viên mở cửa bằng tiếng Anh không lưu loát nhắc nhở anh rằng hôm nay có thể mưa, tốt nhất nên mang ô. Người nhân viên có mái tóc vàng óng, mắt xanh băng giá, dáng cao gầy và còn khá trẻ, là một thanh niên Nga tên là August. Cậu ta mới đến đây vài tháng, vẫn còn là người mới nên tiếng Trung và tiếng Anh đều chưa thông thạo lắm.

Ngải Đăng đứng trước cửa khách sạn, khẽ đẩy vành mũ nỉ màu xám đậm, lạnh lùng liếc nhìn bầu trời. Sau đó, anh lấy từ túi quần tây đen ra một bao thuốc Hatamen, lấy hai điếu, một điếu ngậm vào miệng, một điếu đưa cho August. August nhanh nhẹn nhận lấy điếu thuốc, cẩn thận nhét vào túi áo đồng phục màu rượu vang đỏ đen và cảm ơn bằng tiếng Trung vụng về, rồi lại tiếp tục giải thích bằng cả tiếng Anh và tiếng Nga rằng cậu phải đợi đến giờ nghỉ mới có thể hút. Ngải Đăng châm điếu thuốc của mình, hút một hơi, coi như không nghe thấy.

Dù đến đây chưa lâu, August đã nghe được vài câu chuyện về vị khách bí ẩn này. Cậu biết Ngải tiên sinh hiểu tiếng Nga. Khi nghĩ đến điều đó, August vội ngậm miệng lại. Ngải Đăng liếc nhìn August một lần nữa nhưng vẫn không nói gì. Anh dường như gật đầu, hoặc có thể không, August cũng không chắc. Cậu chỉ biết rằng ánh mắt của Ngải tiên sinh có chút đáng sợ, khác hẳn với những người Trung Quốc mà cậu thường gặp. Trong khoảnh khắc tiếp theo, tất cả những gì August nhìn thấy chỉ còn là bóng lưng của Ngải Đăng.

Trên đường không có mấy người, chỉ thỉnh thoảng thấy người bán bánh dầu đậu nành và người bán báo. Có lẽ hôm nay trong gió có lẫn cát vàng, thậm chí người kéo xe cũng ít hơn. Ngải Đăng đi dọc theo kênh đào cũ, bước đi không nhanh, vành mũ kéo thấp. Thỉnh thoảng anh ngước lên, đôi mắt đen tuyền gần như hoàn toàn trong suốt với ánh nhìn sắc bén, như ánh mắt của kẻ săn mồi. Đến khi anh dễ dàng nhận ra đỉnh nhọn của nhà thờ St. Maria ẩn dưới những cành cây khô lá vàng, trời cũng đã gần sáng hẳn. Anh rút chiếc đồng hồ quả quýt màu vàng từ túi áo vest xám đậm ra, nhìn một thoáng, kim giờ chưa chỉ đến số tám. Ngải Đăng tiếp tục đi về phía nhà thờ, ngày càng gặp nhiều khuôn mặt quen thuộc hơn.

Có những cặp vợ chồng ngoại giao người Pháp ăn mặc thời trang, kiêu ngạo, và cả những người từ ngân hàng từ HSBC, Citibank. Họ là những người hiếm khi chủ động nói chuyện với Ngải Đăng. Có Thomas, ông chủ quán bar người Đức, đã sống ở Bắc Bình gần hai mươi năm, nói tiếng Trung rất tốt, được coi là chuyên gia về Trung Quốc. Ngải Đăng biết không chỉ người Đức mà cả người Pháp, người Anh và người Mỹ đều tìm đến Thomas khi có chuyện cần. Còn có những ông chủ và nhân viên của quán cà phê, tiệm bánh mì, bưu điện trong khu vực sứ quán, cùng những người thường xuyên lui tới các câu lạc bộ đêm và trường đua…

Sau buổi lễ, Ngải Đăng từ từ đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ từ hàng ghế sau. Cha Harry Connor đang được mọi người vây quanh, Ngải Đăng không đi qua đó. Ánh mắt anh rơi vào một cô gái Trung Quốc trẻ mặc sườn xám màu xám xanh ở hàng ghế đầu. Anh đã chú ý đến cô trong suốt buổi hợp xướng, khi đó cô trông giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, lén lút nhìn xung quanh, chắc chắn là không biết hát. Bây giờ, cô đang trò chuyện với Melanie Taylor, bà chủ của tiệm bánh Taylor. Ngải Đăng vẫn nhìn cô gái đó, cuối cùng, cô liếc nhìn về phía anh, rất kín đáo, rồi ngay lập tức quay lại cuộc trò chuyện của mình.

“Lâu rồi không gặp, Ngải Đăng—”

Ngải Đăng đột ngột quay đầu lại, là Thomas Schwarz. Chiều cao của Thomas không được coi là cao trong số những người Đức, chỉ khoảng 175cm. Mái tóc vàng óng của ông ta thời trẻ đã mất đi độ bóng, đôi mắt xanh giống như thủy tinh xanh cũng trở nên mờ đục hơn. Theo lời ông ta, năm sau ông sẽ tròn 60 tuổi, nhưng vẫn chưa có ý định trở về Đức. Ông thường nói với Ngải Đăng rằng Trung Quốc mới là nơi ông nên được chôn cất. Lần đầu tiên nghe điều đó, Ngải Đăng nghĩ thì ra trên đời này thực sự có người muốn chết nơi đất khách quê người. Nghe nhiều rồi, anh không thể không cảm thán, đôi khi đất khách và quê hương rất khó phân biệt. Thomas cũng thích kể cho Ngải Đăng nghe về chuyện người Trung Quốc gọi ông là “quỷ tóc vàng”, lúc thì giận dữ, lúc thì bối rối, đôi khi lại có chút tự hào. Phản ứng của Ngải Đăng luôn giống nhau: không có phản ứng gì.

Hai người họ đã quen biết nhau nhiều năm, ngay cả khi không gặp nhau trong nhà thờ, ít nhất một tháng cũng sẽ gặp vài lần tại các sự kiện xã hội khác, vì Ngải Đăng thường xuyên đến quán bar của Thomas. Anh không chỉ thích đồ uống ở đó mà còn thích thông tin ở đó.

Lúc này, trong đôi mắt xanh của người Đức lộ ra vẻ láu lỉnh. Ông ta liếc nhìn theo ánh mắt của Ngải Đăng trước đó rồi nở một nụ cười, dùng thứ tiếng Trung vừa chuẩn vừa kỳ lạ hỏi thăm: “Yelena thế nào rồi? Còn cậu nhóc nhà cậu—” Ông ta thực sự không thể nhớ tên tiếng Trung của cậu con lai nhà Ngải Đăng, không phải tên người Trung Quốc nào cũng dễ nhớ như tên của Ngải Đăng.

“Thấm Đông, Ngải Thấm Đông.” Ngải Đăng tiếp lời. Anh biết Thomas không nhớ nổi tên. Trên mặt Ngải Đăng vẫn không có biểu cảm gì, anh luôn như vậy, không cười. “Họ đến Thiên Tân thăm bạn của Yelena, Linda rồi.” Ngải Đăng đơn giản nói thêm.

Thomas giả vờ quan tâm gật đầu, nhưng ngay sau đó lén lút thì thầm, “Tôi nghe nói các người đã tìm thấy mẹ của Yelena, bà cụ đang ở Anh, phải không?” Ông ta nói và nháy mắt một cách phô trương, “Tôi còn nghe nói cậu nhận một công việc mới.”

Thomas có thói quen bắt chước giọng Bắc Bình, nhưng cách phát âm luyến láy của ông ta luôn khiến Ngải Đăng không hài lòng, chỉ là Ngải Đăng cũng lười chỉnh lại vị người Đức tự cho mình thông thạo tiếng Trung và văn hóa Trung Quốc. Ngải Đăng không trả lời câu hỏi của Thomas mà nhìn thẳng vào mắt ông ta, trầm giọng hỏi: “Người phụ nữ đó, người phụ nữ Trung Quốc, cô ta là ai? Tại sao cô ta lại ở đây?”

Thomas lại nhìn về phía hàng ghế đầu, người phụ nữ Trung Quốc có dáng vẻ yêu kiều vẫn đang nói chuyện với Melanie.

“Đừng như vậy, bạn tôi.” Thomas vỗ vai Ngải Đăng, bắt chước người Trung Quốc trêu chọc, “Cậu là người Trung Quốc, cô ta cũng là người Trung Quốc, cậu có thể đến đây, cô ta không thể đến sao? Cô ta muốn đến nhà thờ, cô ta muốn nói chuyện với Chúa, đó là việc của cô ta.”

Rõ ràng Ngải Đăng không hài lòng với câu trả lời này, anh vẫn đứng yên nhìn chằm chằm vào Thomas.

“Được rồi, được rồi, tôi chỉ biết cô ta nói tiếng Anh rất tốt, là giáo viên dạy vẽ. Tôi đã nói với cậu rồi mà, gần đây có một nhóm giáo sĩ mới đến, họ muốn học tiếng Trung, vì vậy từ tháng trước, Cha xứ đã mời cô ta đến giúp. Cậu đã một tháng rồi không đến đây… Thật đấy, tôi thề với Chúa, tôi chỉ biết có vậy thôi.” Giọng Thomas có phần bất lực. Ông ta luôn không có cách nào đối phó với Ngải Đăng, người đàn ông Trung Quốc trẻ tuổi bí ẩn này luôn có cách khiến người ta phải nói ra. Có lẽ là vì ánh mắt của anh đủ uy nghiêm.

Melanie đột nhiên bước đến bên họ. “Ngải Đăng, rất vui được gặp anh.” Đôi mắt xanh lam như ngọc bích của cô ấy lấp lánh, một lúc sau mới chuyển sang người đàn ông khác, “Schwarz tiên sinh.”

Cả hai người đàn ông đều cúi đầu chào. “Taylor tiểu thư.”

“Hôm qua Yelena đến tiệm bánh của tôi và nói với tôi rằng anh đã nhận một công việc mới…” Melanie Taylor nói đầy phấn khích. Người chủ tiệm bánh xinh đẹp này là người Pháp, đã ở Bắc Bình gần năm năm, nhưng tiếng Trung của cô vẫn còn ngập ngừng. Không ai biết tuổi thật của cô, nhưng trông cô có vẻ ngoài khoảng ba mươi. Cô luôn sống độc thân, có tin đồn rằng cô đã có chồng ở Pháp, cũng có tin đồn rằng chồng cô đã chết và cô thừa kế tài sản rồi mới đến Trung Quốc.

Thomas nhún vai về phía khuôn mặt vô cảm của Ngải Đăng. Ở Bắc Bình, có rất ít người nước ngoài, đôi khi thực sự không có bí mật nào cả, chưa kể vợ của Ngải Đăng, Yelena, chẳng bao giờ giữ miệng.

Melanie tiếp tục kể lại với sự phấn khích về những gì cô nghe được từ Yelena, trong khi Thomas Schwarz kín đáo thở dài, trong lòng tự hỏi làm sao người phụ nữ Pháp này lại có thể ngu ngốc đến vậy, tiệm bánh của cô ta làm sao có thể tồn tại được.

Ngải Đăng trông có vẻ như đang lắng nghe nhưng cũng như không, anh tùy ý liếc nhìn nhà thờ, mặc dù anh biết người phụ nữ đó có lẽ đã rời đi.

*

Chiều đó, quả nhiên trời mưa, một chiếc Ford màu đen dừng lại ở cổng đông của Học viện Mỹ thuật Quốc gia Bắc Bình.

Tiếng nói phát ra từ một phòng tranh phương Tây.

“Từ Hành, anh nói cho em biết, tuần sau nhất định em phải đi dự buổi triển lãm, em không thể để cho Túc Cầm làm nhục mình như thế…” Giọng nói của người con trai đầy phẫn nộ và tràn đầy sức sống, nghe giọng giống như người miền Nam.

Triệu Từ Hành không ngẩng đầu lên, tay phải của cô lúc nhanh lúc chậm di chuyển trên bảng vẽ. Giọng cô lại trái ngược hoàn toàn với hành động của mình, lười biếng và có phần bực bội: “Không đi. Đi làm gì? Chẳng phải cô ta chỉ viết một bài thơ chửi em thôi sao?” Nhưng cô nói xong lại không thấy ai lên tiếng, thật không giống tính cách của Lương Hi Minh chút nào. Triệu Từ Hành nghĩ, rồi mới ngẩng đầu lên khỏi bảng vẽ dài. Người vừa tựa vào bàn gỗ, Lương Hi Minh, đã đứng thẳng dậy vì có một người đàn ông mặc vest đứng ở cửa.

Về người đàn ông này, cô đã gặp ở nhà thờ St. Maria sáng nay.

Người đàn ông rất trẻ, không quá ba mươi tuổi, thậm chí có thể chỉ mới hai mươi lăm, cao gần bằng Lương Hi Minh, hơn cô gần một cái đầu. Trên người anh có dính nước mưa, giày da cũng vậy. Khi thấy cô nhìn mình, anh chậm rãi chỉnh lại vành mũ nỉ màu xám đậm, lịch sự cúi đầu chào cô. Nhưng đôi mắt của anh lại rất u ám, ánh nhìn sắc lạnh chỉ thoáng chạm vào cô rồi nhanh chóng chuyển sang Lương Hi Minh. Sau đó, ánh mắt anh bắt đầu lướt qua lại giữa hai người, giọng lạnh lùng tự giới thiệu: “Tôi là Ngải Đăng, tôi muốn nói chuyện với Triệu tiểu thư về một vụ án mất tích. Nếu vị tiên sinh đây này không phiền, tôi mong đây sẽ là một cuộc trò chuyện riêng tư.”

Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh nhìn nhau, không biết phải làm gì. Lương Hi Minh vừa định lên tiếng thì Triệu Từ Hành kéo dài giọng nói: “Ngải tiên sinh, nếu ngài thực sự là một quý ông, thì lúc này ngài nên bỏ mũ ra rồi.” Triệu Từ Hành vừa nói xong, Lương Hi Minh đã bật cười.

Lương Hi Minh biết mặc dù quê quán của Triệu Từ Hành không ở Bắc Bình, cô cũng lớn lên ở Bắc Bình từ nhỏ, vì vậy giọng điệu nói chuyện của cô thỉnh thoảng mang chút thái độ bất cần của người dân ở kinh đô. Có lẽ đây cũng là một trong những lý do khiến Vương Túc Cầm, người đến từ Giang Nam, không ưa Từ Hành. Thậm chí đôi khi, Lương Hi Minh cũng thấy khó mà chịu nổi. Dĩ nhiên, vào lúc này, Lương Hi Minh rất vui khi thấy Ngải tiên sinh cao ngạo phải chịu đựng chút khó xử.

Triệu Từ Hành nói xong thì nhanh chóng mím chặt môi, cô biết nếu mình cũng cười, hiệu quả sẽ giảm đi, sau đó cô cố giữ bình tĩnh, tô thêm vài nét lên bức tranh, rồi mới ngước mắt nhìn Ngải Đăng lần nữa.

Căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Tuy nhiên, nét mặt của Ngải Đăng không thay đổi gì, anh từ tốn bỏ chiếc mũ nỉ ra. Khi anh cúi đầu, Triệu Từ Hành cảm thấy như mình thoáng thấy anh cười, ít nhất là khóe môi bên trái của anh động đậy. Sau đó, anh nhìn cô, không nói gì, nhưng với đôi lông mày khẽ nhướng và ánh mắt trầm lặng, anh như đang hỏi: “Bây giờ thì sao?”

Lương Hi Minh ho nhẹ hai tiếng, nhưng Ngải Đăng không nhìn anh. Lần này, Lương Hi Minh không lòng vòng mà đi thẳng vào vấn đề: “Vụ mất tích nào? Ngải tiên sinh là cảnh sát à?”

“Tôi không phải cảnh sát.” Ngải Đăng trả lời ngắn gọn rồi quay đầu về phía Lương Hi Minh. Anh không có ác cảm với chàng thanh niên gầy cao có giọng miền Nam và diện mạo giống một giáo sư đại học, nhưng rõ ràng đối phương không ưa anh. Ngải Đăng tiếp tục: “Tôi nhận lời ủy thác từ một người bạn. Nếu Triệu tiểu thư đồng ý nói chuyện với tôi, tôi sẽ rất biết ơn.” Lời anh nói có phần chân thành, rồi anh lại chú ý đến Triệu Từ Hành.

Triệu Từ Hành dứt khoát đặt cọ vẽ xuống, bước ra khỏi giá vẽ. “Được.” Cô nói với Ngải Đăng, rồi nhẹ nhàng hơn khi nói với Lương Hi Minh: “Hi Minh, lát nữa em sẽ đến tìm anh.”

*

Phòng tranh Tây Dương của Triệu Từ Hành không nhỏ, có cửa sổ ở cả hai bên đông và tây. Trong phòng có nhiều giá vẽ dựng đứng, ghế đẩu nằm ngang dọc, trong khi cọ vẽ, màu vẽ vứt bừa bộn khắp nơi. Triệu Từ Hành kéo một chiếc ghế mời Ngải Đăng ngồi, Ngải Đăng cũng kéo một chiếc ghế giống cô và ngồi đối diện.

“Anh làm thế này giống như đang thẩm vấn tội phạm.” Triệu Từ Hành lẩm bẩm, nhưng trông không có vẻ thực sự bận tâm.

Ngải Đăng không nói gì. Cô gái họ Triệu trước mặt anh vẫn mặc chiếc sườn xám màu xám xanh từ buổi sáng. Không có họa tiết gì, chỉ là một màu đơn giản, kiểu dáng và tay nghề cũng không quá cầu kỳ, nhưng trông rất gọn gàng, làm tôn lên những đường nét uyển chuyển. Mái tóc ngắn uốn lượn theo sóng là phong cách yêu thích của nhiều phụ nữ hiện đại, vừa trẻ trung vừa quyến rũ. Giống như buổi sáng, cô không trang điểm, nhưng sắc môi và đôi mày mắt vẫn giữ được nét quyến rũ. Còn về tư thế ngồi, thực sự không thể gọi là của một quý cô thượng lưu. Tất nhiên, cô vốn cũng không phải là một quý cô thượng lưu.

Triệu Từ Hành không kìm được mà đảo mắt, “Anh nhìn tôi cũng giống như đang nhìn tội phạm.” Giọng nói của cô vẫn không quá quan tâm, rồi nghiêm túc hỏi: “Ngải tiên sinh, trước tiên anh nên trả lời tôi một câu hỏi, làm sao anh biết tôi họ Triệu?”

Ngải Đăng lạnh lùng đáp: “Chúng ta đã gặp nhau sáng nay tại nhà thờ St. Maria. Tôi hiếm khi thấy người Trung Quốc ở đó, nên có hỏi thăm một chút.” Anh ngập ngừng một chút rồi nói thêm: “Khi đó, tôi không biết cô là người tôi cần tìm vào buổi chiều.”

Triệu Từ Hành ừ một tiếng. Cô nhìn Ngải Đăng, không thể nhận ra anh đến từ đâu, thậm chí không thể xác định là miền Nam hay miền Bắc, mặc dù thông thường rất dễ phân biệt. Sau khi bỏ mũ, trông anh không còn lạnh lùng như trước, hoặc có thể chỉ là ảo giác của cô. Mái tóc ngắn đen nhánh của anh vẫn lộ ra sự sắc sảo. Với tư cách là một họa sĩ, Triệu Từ Hành phải thừa nhận rằng diện mạo của Ngải tiên sinh rất phù hợp với nhiều quan điểm thẩm mỹ, vừa điển trai vừa lạnh lùng, khiến cô tò mò anh sẽ trông thế nào nếu là người mẫu trong bức tranh của cô.

“Cô nhìn tôi không giống nhìn tội phạm, mà giống nhìn người mẫu.” Ngải Đăng bất ngờ nói.

Mặc dù rõ ràng là anh đang nói đùa, nhưng giọng điệu của anh lại giống như đòi nợ. Triệu Từ Hành lần này không đảo mắt, nhưng trong lòng thì đã làm vậy. Cô bĩu môi và tự động chuyển sang chủ đề chính: “Rốt cuộc ai mất tích? Tôi vừa nghĩ lại, trong những người tôi quen, hình như không nghe nói có ai mất tích cả.” Cô nói, rồi đổi tư thế bắt chéo chân.

Ngải Đăng hạ mắt xuống, làn váy sườn xám của cô rung nhẹ vài cái, đôi giày cao gót màu xanh lam trông thật đáng yêu một cách kỳ lạ. Anh thản nhiên hỏi: “Cô đã từng nghe nói đến Noah Levy chưa?”

Triệu Từ Hành cau mày suy nghĩ một lúc, cuối cùng lắc đầu. Cô thử hỏi: “Đó là tên của người Do Thái à?”

Ngải Đăng gật đầu, “Anh ta là chủ tiệm chụp ảnh Cherry, cũng là nhiếp ảnh gia. Tiệm chụp ảnh Cherry nằm đối diện rạp chiếu phim Hòa Bình, gần đó còn có một cửa hàng may của người Đông Bắc và một quán rượu của người Đức.”

Triệu Từ Hành vội vàng nói: “Cái đó thì tôi biết.” Ngải Đăng nói về khu vực ở phía đông của tường thành, gần khu sứ quán, nơi cô thỉnh thoảng đến chơi cùng bạn bè.

“Tiệm chụp ảnh Cherry tôi cũng đã đi qua, nhưng tôi chưa bao giờ vào chụp ảnh. Vậy là anh ta mất tích sao? Nhưng việc anh ta mất tích có liên quan gì đến tôi?” Đồng thời cô cũng nghĩ trong lòng, một người Do Thái sống trong thành nội mất tích chẳng phải là chuyện lớn sao? Cô ngày nào cũng đọc báo, nhưng không thấy tin tức nào cả.

Hơn nữa, trong thành phố Bắc Bình này có đủ loại người từ các quốc gia khác nhau. Triệu Từ Hành cũng đã nghe nói về xu hướng bài Do Thái ở châu Âu trong những năm gần đây khi còn du học ở Pháp. Chẳng lẽ đây là một sự kiện chính trị?

Ngải Đăng nhìn thẳng vào mắt Triệu Từ Hành, đôi mắt phượng màu nâu nhạt của cô không lớn lắm nhưng rất linh hoạt, anh có thể chắc chắn rằng cô không nói dối. Anh dời ánh mắt, lấy từ túi quần ra ba thứ. Một hộp thuốc lá Hatamen, một hộp diêm nhỏ, cùng một bức ảnh.

“Ngải tiên sinh, anh không thể hút thuốc ở đây, đây là phòng tranh.” Triệu Từ Hành nói, giọng nghiêm nghị.

Ngải Đăng không nói gì, chỉ đưa bức ảnh cho cô.

“Lâm Kiều?” Triệu Từ Hành chưa kịp cầm lấy bức ảnh đã nhận ra người trong ảnh. “Đây là Lâm Kiều, học trò của tôi.” Cô cầm bức ảnh, nhìn chằm chằm vào nữ sinh trong đó, càng cau mày chặt hơn. “Cô ấy xin phép về Giang Tây rồi.”

Biểu cảm trên khuôn mặt của Ngải Đăng cuối cùng cũng thay đổi, nhưng cũng không quá ngạc nhiên, anh lẩm bẩm: “Vậy cũng coi như mất tích.”

“Không, không,” Triệu Từ Hành liên tục lắc đầu, “Cô ấy đã nói với tôi rằng nhà cô ấy có chuyện, phải về gấp, cô ấy không mất tích.”

Lâm Kiều là người Cửu Giang, Giang Tây, là đồng hương với Lương Hi Minh, hoặc cũng có thể nói là đồng hương với Triệu Từ Hành. Cô là sinh viên năm hai, tuổi tác lớn hơn một chút so với các sinh viên cùng khóa, 23 tuổi, ngoại hình xinh đẹp, dáng dấp duyên dáng, học vẽ và đọc sách rất chăm chỉ, chỉ là thường ngày không nói nhiều. Triệu Từ Hành nghe nói ban đầu có nam sinh chủ động tìm cô, nhưng cô đều đáp lại rất thờ ơ, dần dần không ai dám đến làm phiền cô nữa. Cô là một trong số ít sinh viên đi học về, dường như cũng không có bạn nữ nào thân thiết với cô.

Ngày hôm đó, khi Lâm Kiều nói với Triệu Từ Hành về việc xin nghỉ phép, cô thực sự trông rất buồn rầu, dường như không muốn về Giang Tây. Khi đó, Triệu Từ Hành còn thầm đoán trong lòng có phải gia đình đã sắp xếp hôn sự cho cô. Triệu Từ Hành là một phụ nữ hiện đại, và đa số đồng nghiệp, học trò của cô cũng là những phụ nữ hiện đại, nên đối với những chuyện hôn nhân do cha mẹ sắp đặt, họ luôn xem thường. Tuy nhiên, Lâm Kiều không nói gì, Triệu Từ Hành cũng không tiện hỏi. Cô chỉ nói rằng nếu có bất kỳ khó khăn nào, cô có thể đến tìm cô. Khi đó, ánh mắt của Lâm Kiều nhìn cô rất cảm kích, trước khi rời đi, cô nói lời cảm ơn giáo sư Triệu nhiều lần.

Triệu Từ Hành nói xong, đưa lại bức ảnh và cẩn thận hỏi: “Lâm Kiều có quen biết với người đàn ông Do Thái đó không?” Chưa đợi Ngải Đăng trả lời, cô tự mình nói tiếp: “Dù có quen biết, e rằng cũng chỉ là đến chụp ảnh mà thôi.”

Trong lúc Ngải Đăng cất lại hộp thuốc lá, diêm và bức ảnh, anh hỏi: “Lâm Kiều rời đi vào ngày nào?”

Triệu Từ Hành nói: “Đã một tuần rồi. Cô ấy nói với tôi sau buổi học chiều thứ hai. Thứ ba cô ấy không đến lớp, tôi còn hỏi Hi Minh, cô ấy không xin phép nghỉ ở phòng giáo vụ, có vẻ như rời đi rất vội vàng.” Lương Hi Minh là trưởng khoa, anh nói rằng khi Lâm Kiều trở lại, cần phải nói chuyện nghiêm túc về vấn đề điểm danh của cô ấy.

“Cô ấy có nói với cô về việc cô ấy sẽ về Giang Tây trong bao lâu không?” Ngải Đăng lại hỏi.

“Tôi có hỏi, cô ấy nói là sẽ quay lại ngay sau khi xử lý xong việc, chắc chắn sẽ kịp ôn thi.” Triệu Từ Hành nói: “Bây giờ là cuối tháng mười một, chúng tôi nghỉ Tết Dương lịch rồi thi cuối kỳ, tôi nghĩ là cô ấy sẽ về trong vòng một tháng.”

Ngải Đăng nghe xong không nói gì ngay, sau một lúc lâu, anh khẽ thở dài, “Noah mất tích vào tối thứ hai.” Nói xong, anh cầm lấy chiếc mũ và đứng dậy.

Triệu Từ Hành cũng đứng lên, trên mặt đầy lo lắng: “Ngải tiên sinh, liệu có thể chỉ là một sự trùng hợp không? Và anh vẫn chưa nói với tôi về mối quan hệ giữa hai người này, tôi là giáo viên của Lâm Kiều…”

Ngải Đăng nhìn Triệu Từ Hành, ngập ngừng một lúc rồi nói: “Cha của Noah, Joshua Levy, là bạn của tôi. Ông ấy đã báo cảnh sát vào thứ tư, cảnh sát Bắc Bình đã cử người điều tra trong vài ngày và không cho rằng Noah mất tích, mà cho rằng có thể anh ta đã đi đến thành phố khác để chụp ảnh. Họ nói rằng hãy đợi thêm, nếu vẫn không thể liên lạc được, sẽ cử người điều tra và đăng tin tìm người. Joshua rất lo lắng, nhưng cũng không muốn làm lớn chuyện ở Bắc Bình, vì có thể đây chỉ là một sự hiểu lầm. Mong Triệu tiểu thư đừng tiết lộ chuyện này. Về câu hỏi của cô, tôi có thể trả lời rằng tôi chắc chắn Noah và Lâm Kiều quen biết nhau, và mối quan hệ của họ không hề bình thường.”

“Đương nhiên, anh yên tâm.” Triệu Từ Hành nói, rồi ngập ngừng: “Ngải tiên sinh, nếu… tôi nói nếu thật sự như anh nói, liệu có thể hai người họ đã… bỏ trốn cùng nhau?”

“Tôi không biết.” Ngải Đăng hơi cúi đầu chào, ý muốn rời đi, “Triệu tiểu thư, nếu cô nhớ ra điều gì, bất kỳ điều gì mà cô cho là có ích cho việc này, có thể đến khách sạn Tứ Quốc tìm tôi, tôi ở đó, hoặc gọi điện đến khách sạn cũng được.”

Triệu Từ Hành đương nhiên đồng ý, cô vẫn cảm thấy có điều gì chưa nói ra, nhưng Ngải Đăng đã đội mũ nỉ và rời khỏi phòng tranh.

Khi Lương Hi Minh quay lại phòng tranh, anh thấy Triệu Từ Hành ngồi thẫn thờ trên ghế.

“Từ Hành, anh thấy cái tên Tây lai đó đi rồi…” Lương Hi Minh nói và cảm thấy buồn cười, không biết tại sao mình lại gọi Ngải Đăng là ‘Tây lai’. Sau đó, anh bất ngờ nhớ ra một chuyện. “Phải rồi, anh ta có phải là Ngải tiên sinh không? Chúng ta đã nghe nói vài lần tại salon rằng có một nhân vật không rõ thật hay giả sống ở khu sứ quán, một thiếu niên nhưng rất có tài xoay chuyển tình thế…”

Triệu Từ Hành đột ngột nhảy khỏi ghế, không nói gì mà chạy ra ngoài, dường như không nhìn thấy Lương Hi Minh. Cô chạy trước, Lương Hi Minh đuổi theo và gọi, trời đã tạnh mưa, đôi giày cao gót của cô không quá cao. Nhưng khi cô đuổi đến cổng đông, vẫn muộn một bước, bóng người đã biến mất. Cô có chút thất vọng, nghĩ rằng đành phải đến khách sạn Tứ Quốc vào ngày mai. Cô không cam tâm, nhìn quanh và thấy đuôi xe Ford. Và chiếc Ford đó, cô đã từng thấy

Nội thành Bắc Bình, nơi người nước ngoài thường gọi là Thát Đát Thành, từng là nơi cư trú chính của quý tộc Mãn Châu và Mông Cổ dưới triều đại trước. Thời đó, người Hán thường sống ở ngoại thành, nơi được gọi là Hán Thành. Theo thời gian, giờ đây nội thành đã phát triển với nhiều cửa hàng hiện đại và các cơ sở công cộng, giải trí, với cư dân đa dạng. Đặc biệt gần tường phía Đông, khu vực gần các đại sứ quán, nơi này mang đậm ảnh hưởng văn hóa phương Tây và phương Đông.

Khách sạn Tứ Quốc nằm ở phía bắc của khu đại sứ quán, chỉ cách phố Bình An một khoảng ngắn và đã có lịch sử hơn ba mươi năm. Đây là một tòa nhà bốn tầng kiểu châu Âu được xây dựng bằng bê tông và thép, là một trong những công trình cao tầng hiếm hoi ở Bắc Bình. Mọi người đều biết rằng khách sạn Tứ Quốc là một khách sạn sang trọng, nơi chỉ dành cho những quan chức cao cấp và người nước ngoài giàu có, không phải là nơi mà người dân bình thường có thể dễ dàng vào ở. Ngay cả việc vào đây để dùng bữa hoặc thưởng thức trà chiều cũng tốn kém không nhỏ.

Triệu Từ Hành đứng dưới cây ngân hạnh, nhìn về phía tòa nhà. Cô chỉ đến đây một lần trước đó, cùng với cha nuôi Triệu Đức Thụy vài năm trước. Triệu Đức Thụy là một họa sĩ và là trưởng khoa mỹ thuật của Học viện Nghệ thuật Quốc gia Bắc Bình trước đây, cũng là chức vụ của Lương Hi Minh hiện tại. Họ đã đến tham gia một sự kiện giao lưu nghệ thuật Trung-Pháp. Chính sự kiện đó đã khiến Triệu Đức Thụy quyết định gửi Triệu Từ Hành sang Pháp du học. Không ngờ, lần chia tay đó trở thành chia ly vĩnh viễn. Khi Triệu Từ Hành trở về từ Pháp, Triệu Đức Thụy đã qua đời vì bệnh.

Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng 11 dương lịch, lá ngân hạnh bên con đường kênh đã gần như rụng hết. Những lá còn sót lại trên cành khô cũng dễ dàng bị gió thổi bay. Triệu Từ Hành dắt xe đạp đen đi về phía khách sạn Tứ Quốc, bước chân trên những chiếc lá ngân hạnh màu vàng nâu.

Người gác cửa trông như một người Nga trắng. Triệu Từ Hành nhìn vào bảng tên trên ngực anh ta, August, quả thật là một chàng trai người Nga. August chủ động đến nhắc nhở cô, một cô gái Trung Quốc có vẻ không thường xuyên đến những nơi như thế này, việc nên để xe đạp ở đâu. Triệu Từ Hành theo chỉ dẫn của người gác cửa để xe rồi quấn chặt áo khoác dạ đi vào khách sạn Tứ Quốc.

Sảnh chính lộng lẫy của khách sạn Tứ Quốc khiến Triệu Từ Hành nhớ lại thời gian học ở Pháp, dù ở Paris, cô cũng hiếm khi đến những nơi như vậy, nhưng kiểu kiến trúc này ở Paris phổ biến hơn ở Bắc Bình. Trong sảnh có vẻ như có người từ nhiều quốc gia, giống như trong nội thành. Một số nhân viên lễ tân vừa có người nước ngoài vừa có người Trung Quốc.

Triệu Từ Hành còn chưa đến quầy lễ tân, một người đàn ông Trung Quốc trung niên mặc đồ Tây đã mỉm cười với cô. Nụ cười của ông có vẻ hơi giả tạo, Triệu Từ Hành nỗ lực mỉm cười đáp lại.

“Thưa cô, tôi có thể giúp gì cho cô không?” Người đàn ông trung niên quả thật nói tiếng Trung, nhưng vẻ mặt vẫn có vẻ “kỳ lạ”. Trong khi ông ta nói, những đồng nghiệp người nước ngoài của ông chỉ liếc nhìn một chút, không mấy quan tâm.

Triệu Từ Hành biết cách ăn mặc của cô, không có người hầu hay hành lý, có thể khiến nhân viên khách sạn đoán cô không phải là khách quan trọng. Cô cũng thật sự không phải.

“Tôi tìm Ngải tiên sinh.” Triệu Từ Hành nói thẳng với người đàn ông Trung Quốc, “Ngải Đăng. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy ở đây.” Cô nhớ ra mình chưa hỏi số phòng của Ngải Đăng, mà Ngải Đăng cũng không chủ động cho cô biết. Có lẽ Ngải Đăng không nghĩ cô sẽ nhớ đến điều quan trọng, có lẽ Ngải Đăng là người cẩn thận. Cô không biết chắc.

Một điều thú vị đã xảy ra, khi các nhân viên khách sạn nghe tên Ngải Đăng, tất cả đều nhìn về phía cô. Người nhân viên Trung Quốc trước mặt cũng thể hiện sự ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi cô có phải họ Triệu không?”

Triệu Từ Hành cũng hơi ngạc nhiên, có vẻ như Ngải Đăng đã báo trước. Cô mỉm cười gật đầu, nụ cười trở nên dễ chịu hơn.

“Được rồi, Triệu tiểu thư, tôi sẽ dẫn cô đến phòng của Ngải tiên sinh ngay bây giờ. Ngài ấy hiện tại…” Người đàn ông trung niên chưa nói hết câu, ông đột nhiên quay sang hỏi các đồng nghiệp người nước ngoài một câu bằng tiếng Anh. Triệu Từ Hành cười nhẹ, nhận thấy bảng tên của ông, biết rằng ông họ Vương.

Triệu Từ Hành nghe cuộc trò chuyện của họ, ông Vương hỏi liệu có ai thấy Ngải Đăng ra ngoài hôm nay không, mọi người đều nói không thấy, nên ngài ấy có thể đang ở trong. Sau khi nhận được câu trả lời, ông Vương lại mỉm cười kỳ lạ với Triệu Từ Hành, rồi ra khỏi quầy lễ tân và làm một động tác mời. Triệu Từ Hành cảm ơn và theo ông Vương đến thang máy.

Triệu Từ Hành được đưa lên tầng bốn của khách sạn Tứ Quốc, rồi rẽ trái rẽ phải cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa nhưng không có số phòng. Ông Vương cẩn thận gõ cửa hai lần, họ chờ một lúc thì cửa mở.

Người mở cửa là Ngải Đăng đang mặc quần tây đen và áo sơ mi trắng, nhìn thấy Triệu Từ Hành gật đầu, có vẻ không hề ngạc nhiên. Sau đó, Ngải Đăng đưa một đồng bạc cho ông Vương. Ông Vương nhận lấy, cảm ơn một cách nịnh bợ rồi tự giác rời đi.

Triệu Từ Hành hiểu tại sao ông Vương lại “nhiệt tình” như vậy, một đồng bạc thật dễ kiếm. Cả ngày kéo xe mệt nhọc cũng không kiếm được nhiều đồng bạc.

“Rõ ràng Triệu tiểu thư đã nghĩ ra điều gì đó.” Ngải Đăng nói, mời Triệu Từ Hành vào phòng.

Triệu Từ Hành đã suy nghĩ về vấn đề này trên đường đến đây. Cô đến khách sạn Tứ Quốc tìm Ngải Đăng chắc chắn là vì việc quan trọng, nhưng một cô gái trẻ tự vào phòng của một chàng trai trẻ, dù ai nghe thấy cũng có chút nghi ngờ. Nếu tin tức bị truyền ra ngoài, danh tiếng của cô sẽ bị ảnh hưởng nhiều hơn.

Ngoài ra, Triệu Từ Hành còn phải cân nhắc tin đồn. Ngải Đăng có phải là Ngải tiên sinh mà Lương Hi Minh nghi ngờ không? Nếu đúng, theo tin đồn, anh còn có một người vợ là quý tộc người Nga, sao anh lại ở khách sạn? Nếu không phải, anh thực sự làm gì và có nguồn gốc ra sao? Tại sao lại sống xa hoa khi còn trẻ? Anh có vẻ già dặn trong cách xử sự, phong cách hiện đại, và thường giao du với người nước ngoài…

“Có lẽ tôi không phải là một quý ông,” Ngải Đăng như đọc được sự nghi ngờ của Triệu Từ Hành, chủ động nói, nhưng với một chút đùa cợt, “Nhưng tôi là một người tử tế. Triệu tiểu thư có thể yên tâm.”

Ngải Đăng nói đến đây, Triệu Từ Hành không còn ngại ngùng nữa, dứt khoát bước vào phòng.

*

Phòng của Ngải Đăng ở khách sạn Tứ Quốc rất lớn, phòng ngủ và phòng khách hoàn toàn tách biệt, Triệu Từ Hành đứng ở phòng khách không nhìn thấy phòng ngủ. Trong phòng không có mùi thuốc lá, theo những gì cô thấy hôm qua, Ngải Đăng là người hút thuốc, có lẽ anh không hút trong phòng. Phòng khách sạn khác với nhà ở ở chỗ, không thấy nhiều đồ dùng cá nhân, không thể suy đoán nhiều về chi tiết cuộc sống của người này cũng như tính cách của họ. Có thể trước khi nhân viên khách sạn dọn dẹp, nơi đây đã bừa bộn. Nhưng Ngải Đăng không có vẻ là người bừa bộn. Triệu Từ Hành ngồi trên ghế sofa dài, còn Ngải Đăng đứng trước tủ rượu ở đầu bên kia.

“Triệu tiểu thư muốn uống gì không?” Ngải Đăng quay lưng về phía Triệu Từ Hành, hỏi một cách tùy ý.

Triệu Từ Hành quyết đoán trả lời: “Ngải tiên sinh, tôi không uống rượu. Tôi còn phải đạp xe về trường sau khi nói chuyện với anh.” Nói xong, cô cảm thấy có phần thô lỗ, bổ sung thêm, “Cảm ơn, tôi không khát.”

Ngải Đăng quay lại, hỏi, “Cô không phiền nếu tôi uống một chút chứ?”

Triệu Từ Hành thấy buồn cười, nói người này có lễ độ, nhưng đôi khi rõ ràng là vô lễ, nói anh ta vô lễ, anh ta lại rất kín đáo. Cô không rõ Ngải Đăng thực sự là người như thế nào. Dù cô đã tiếp xúc với nhiều người từ các quốc gia khác nhau, cô chưa gặp ai giống như anh ta. Có thể anh ta giống như hoàng tộc cuối cùng, nhưng cô không thể biết hoàng gia cuối cùng là như thế nào. Tin đồn và sự “bịa đặt” của các phóng viên trên báo chí thường không chính xác.

Triệu Từ Hành nhẹ nhàng nói: “Ngải tiên sinh cứ tự nhiên.”

Ngải Đăng nhanh chóng rót một ly rượu và ngồi xuống ghế đơn bên cạnh Triệu Từ Hành. Anh nói uống một chút, thực sự chỉ là một chút. Nhưng Triệu Từ Hành cũng biết rượu phương Tây thường được uống như vậy. Triệu Đức Thụy trước đây cũng thích uống một chút rượu trước khi vẽ tranh, rượu Tây hay rượu trắng đều được, miễn là hơi say một chút, theo lời ông, đó là thú vui tao nhã nhất.

“Triệu tiểu thư có điều gì muốn nói với tôi không?” Ngải Đăng hỏi sau khi nhấp một ngụm rượu màu nâu trong ly.

Ánh sáng buổi chiều từ cửa sổ kiểu châu Âu chiếu vào, chiếu lên lưng Triệu Từ Hành và ly rượu trong tay Ngải Đăng. Ngón tay của anh rất dài, phía sau ly là cổ áo được mở một nút.

Giây phút Triệu Từ Hành nhìn Ngải Đăng, cô cảm thấy không thể nhìn rõ mắt của anh, cô lắc đầu, nói: “Tôi nghe một học sinh khác của tôi nói rằng Lâm Kiều sống một mình trong một viện cổ lớn, tôi cũng đã hỏi Hi Minh, anh ấy nói điều đó là đúng. Anh cũng biết ở Bắc Bình, việc thuê hoặc mua một viện như vậy tốn kém thế nào. Ban đầu đây chỉ là chuyện riêng của cô ấy, nhưng sau khi anh đến hôm qua, tôi cảm thấy có chút lo lắng, nghĩ rằng đây có thể là thông tin quan trọng. Cô ấy đến từ Cửu Giang, Giang Tây, là đồng hương của Hi Minh, nhưng không có ai ở Bắc Bình, từ Hi Minh đến các giáo viên và bạn học khác ở Cửu Giang, từng nghe nói có một cô gái lớn lên trong một gia đình họ Lâm học vẽ ở Bắc Bình.”

Ngải Đăng lại nhấp một ngụm rượu, đợi một lát, thấy Triệu Từ Hành không nói thêm gì, mới hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Triệu Từ Hành lắc đầu, “Còn một chuyện nữa, tôi muốn hỏi Ngải tiên sinh, hôm qua anh đến trường chúng tôi bằng phương tiện gì?”

“Đi xe hơi.”

“Xin hỏi có phải là một chiếc Ford màu đen không?”

Ngải Đăng hơi ngẩn người, gật đầu, sau đó đặt ly rượu xuống.

“Chiếc Ford đó tôi hình như đã thấy, cũng ở cổng Đông của trường chúng tôi, không biết Ngải tiên sinh…”

Ngải Đăng lần đầu tiên ngắt lời Triệu Từ Hành, “Vậy thì không sai rồi. Đó không phải là xe của tôi, đó là xe của Joshua, Joshua đã cho tôi mượn. Noah cũng thường lái chiếc đó.”

Điều này trùng khớp với một trong những suy đoán của Triệu Từ Hành. Cô tin vào lời nói của Ngải Đăng, có nghĩa là Lâm Kiều và Noah, người Do Thái, quen biết nhau.

Triệu Từ Hành tiến lại gần hơn, nghiêm túc hỏi: “Ngải tiên sinh, tôi có một yêu cầu…” Cô chưa kịp nói xong, tiếng khóa cửa vang lên.

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng cùng quay đầu nhìn về phía cửa, cửa nhanh chóng mở ra. Đứng ở cửa là một người phụ nữ người Nga trắng, ăn mặc thời trang và có vẻ đẹp lôi cuốn, tay cô nắm tay một cậu bé khoảng bốn hoặc năm tuổi, rõ ràng là mang dòng máu lai giữa Đông và Tây.

“Anh yêu, vừa rồi có người ở dưới nhà nói đùa với em, rằng anh đã mời tình nhân đến nhà, nhưng em không tin đâu.” Yelena nắm tay Ngải Thấm Đông đi vào. Cô nói bằng tiếng Nga, Ngải Đăng rõ ràng hiểu được, nhưng Triệu Từ Hành thì không hiểu một từ nào.

Triệu Từ Hành từ từ đứng dậy khỏi ghế sofa, vừa kinh ngạc vừa lúng túng không biết phải làm gì.

Sau khi chính quyền Sa hoàng sụp đổ, nhiều quý tộc Nga đã phải sống lưu vong, đối với họ, châu Âu là một con đường, còn Trung Quốc là một con đường khác. Người Trung Quốc gọi những người Nga lưu vong ở Trung Quốc là “Bạch Nga”. Tuy nhiên, không chỉ có quý tộc Nga vào Trung Quốc, mà còn có nhiều dân thường. Ví dụ như cậu bé cửa tên August mà Triệu Từ Hành gặp ở cổng khách sạn Tứ Quốc chắc chắn không phải là quý tộc. Và cô gái Nga trước mặt Triệu Từ Hành lúc này, dù không ai nói, cô cũng sẽ có xu hướng đoán rằng cô ấy xuất thân từ tầng lớp quý tộc. Với mái tóc ngắn nâu bóng, đôi mắt xám xanh đầy bí ẩn, sống mũi cao và đôi môi đỏ hé mở, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ tự tin của người sở hữu căn phòng này và người đàn ông trong đó. Đó là sự tự tin mà những cô gái bình thường hiếm khi có được, không liên quan đến việc bạn là người ngoại quốc hay người Trung Quốc.

Năm nay Triệu Từ Hành hai mươi chín tuổi, cô nghĩ tuổi của Ngải phu nhân sẽ không lớn hơn cô.

Ngải phu nhân mang đôi giày cao gót màu đỏ, khoác trên mình chiếc áo lông nâu cùng màu với tóc, ánh mắt nhẹ nhàng lướt qua Triệu Từ Hành, không có sự khinh bỉ cũng không có sự tò mò. Có lẽ từ khi sinh ra, cô đã nhìn mọi người như vậy.

Triệu Từ Hành cắn nhẹ môi, giấu nụ cười với Ngải phu nhân, dù cho có bất ngờ đến mấy, cô cũng phải thừa nhận rằng Lương Hi Minh đã đoán đúng. Ngải phu nhân cũng nở nụ cười với Triệu Từ Hành, nhưng vẫn không thể hiện cảm xúc gì.

Ngải Đăng bước đến gần vợ và con trai mình. Anh không đáp lại lời trêu đùa của vợ, chỉ ôm lấy eo cô và hôn lên má hai bên, rồi ngồi xuống, ôm lấy con trai.

“Bố ơi, chị này là ai?”

Với giọng điệu quen thuộc đó, Triệu Từ Hành suýt nữa đã cười. Con trai lai của Ngải Đăng nói tiếng Bắc Kinh chuẩn. Còn cái cách gọi chị này khiến Triệu Từ Hành không biết nên cười hay khóc. Chị?! Chị?! Vậy cô phải gọi Ngải tiên sinh là chú Ngải Đăng sao? Triệu Từ Hành nháy mắt với cậu bé, cậu ngay lập tức cười rạng rỡ. Cậu bé rất đẹp trai, thừa hưởng nét đẹp của mẹ. Triệu Từ Hành hầu như không thấy dấu vết của bố cậu trên người cậu, nhưng dòng máu phương Đông của cậu bé cũng rất rõ ràng.

Một lúc sau, có thêm vài người nữa xuất hiện ở cửa, một trong số đó là người phục vụ tên August, cậu ta đến để mang hành lý và nhanh chóng rời đi sau khi đặt hành lý xuống. Hai người còn lại dường như là người hầu của Ngải phu nhân, một là nữ giúp việc người Nga, còn người kia là một phụ nữ Trung Quốc trung niên ăn mặc giản dị, Triệu Từ Hành đoán bà ta là bảo mẫu, có lẽ giọng Bắc Kinh của cậu bé là học từ bà ta.

Ngải Đăng xoa xoa mái tóc nâu nhạt của con trai, đứng dậy, nói với vợ bằng tiếng Nga: “Đây là Triệu tiểu thư, cô ấy đến để bàn chuyện Noah.”

Triệu Từ Hành không hiểu, nhưng nhìn tình hình có thể đoán ra chút ít, có lẽ là đang giới thiệu về mình.

“Triệu tiểu thư, đây là vợ tôi, Yelena, và con trai tôi, Ngải Thấm Đông.” Ngải Đăng quay lại nói với Triệu Từ Hành.

Triệu Từ Hành chủ động chào Ngải phu nhân và Ngải Thấm Đông bằng tiếng Anh: “Xin chào.”

Ngải phu nhân vẫn nhìn Triệu Từ Hành với ánh mắt thản nhiên như vậy, cũng đáp lại “Xin chào” bằng tiếng Anh. Còn Ngải Thấm Đông ăn mặc như một quý ông nhỏ thì tinh nghịch nhảy lên trước mặt Triệu Từ Hành và nói với giọng Bắc Kinh chuẩn: “Chào chị.”

Triệu Từ Hành ngây người nhìn cậu bé, nhất thời không biết phải phản ứng thế nào, cô lại ngơ ngác nhìn Ngải Đăng và Yelena. Cô không ngờ lại thấy Ngải Đăng cười. Đây là lần thứ ba cô gặp anh, nói đúng ra thì trước đó anh chưa từng cười. Nhưng lúc này anh thật sự cười, chỉ có điều nụ cười thoáng qua. Ngải Đăng ngay lập tức nói với con trai: “Thấm Đông, đừng gọi bừa, gọi là Triệu tiểu thư.” Giọng điệu vẫn bình thản.

Triệu Từ Hành mím môi, không giấu nổi nụ cười. Cô không để ý bị gọi là chị, nhưng cũng không tiện nói ra, vì thế cô lại nháy mắt với cậu bé. Ngải Đăng đáp lại bằng một cái mặt quỷ.

Yelena gọi Ngải Thấm Đông lại gần, nói với con vài câu bằng tiếng Nga, rồi lại nói vài câu với hai người phụ nữ kia. Hai người phụ nữ gật đầu rồi rời khỏi phòng. Sau đó, Yelena cười với Triệu Từ Hành, kéo con trai đi vào phòng ngủ.

*

Ngồi xuống lần nữa, Triệu Từ Hành cảm thấy hơi lo lắng. Hoặc có thể không phải là lo lắng, mà là cảm giác yên tâm hơn. Cô cũng không biết tâm lý mâu thuẫn của mình rốt cuộc là gì. Đối mặt với Ngải Đăng, người lại ngồi xuống trước mặt cô, trong lòng cô đột nhiên nảy ra vô số câu hỏi. Thực ra cô đã có vô số câu hỏi từ trước.

“Triệu tiểu thư, cô tiếp tục nói đi.” Ngải Đăng nhắc nhở.

Triệu Từ Hành bừng tỉnh, từ từ nói: “Ngải tiên sinh, vừa rồi tôi muốn hỏi anh có thể nói cho tôi biết tất cả những gì anh biết không? Ví dụ như anh nói Lâm Kiều có quan hệ sâu sắc với Noah, anh làm sao biết được điều đó? Ngoài ra, tôi cũng sẽ cố gắng liên lạc với Lâm Kiều, có gì mới tôi sẽ báo cho anh biết.” Cô không hỏi anh có phải đang sống ở khách sạn này không, nếu anh không nói ra, thì có lẽ là đúng. Mặc dù có vẻ bí ẩn và kỳ lạ.

Ngải Đăng không trả lời ngay, anh chỉ cúi xuống nhấc lên ly rượu whisky Ireland còn lại chút ít. Anh suy nghĩ, anh biết anh có thể tin tưởng Triệu tiểu thư này. Anh uống cạn ly rượu, sau đó ngón tay anh nhẹ nhàng gõ vào chiếc ly trống.

Triệu Từ Hành chú ý đến ngón tay của Ngải Đăng, cũng như căn phòng ngủ mà cô không thể nhìn thấy và nghe thấy, đồng thời cô cũng nghĩ rằng nếu Lâm Kiều thực sự gặp chuyện gì đó…

“Tôi biết Lâm Kiều có một căn tứ hợp viện ở ngõ Dương Mạo.” Ngải Đăng đột nhiên nói, anh ngẩng lên, nhìn Triệu Từ Hành: “Cô thấy lạ không, một nữ sinh sống trong một căn tứ hợp viện lớn như vậy, nhưng không có một người hầu nào, thậm chí không có cả đầu bếp để nấu ăn cho cô ấy.”

Triệu Từ Hành nhìn vào đôi mắt đen ấy, cười gượng gạo, “Có lẽ Lâm Kiều không thích…”

“Chính cô cũng không tin.” Ngải Đăng quay mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đang lặn, sắp tối rồi. Anh đặt ly rỗng trở lại bàn trà, rồi nhìn Triệu Từ Hành, “Joshua đã đưa tôi chìa khóa của tiệm ảnh Cherry, tôi đã tìm thấy một số bức ảnh chứng minh mối quan hệ thân mật giữa Lâm Kiều và Noah.” Ban đầu anh định nói điều này với Cục trưởng Ta, người phụ trách điều tra vụ mất tích của Noah, nhưng Joshua có ý muốn đợi thêm, thực ra là không muốn công khai chuyện này. Tất nhiên, những điều này Ngải Đăng không cần nói cho Triệu Từ Hành.

“Anh đã tìm ra họ quen nhau từ khi nào chưa?” Triệu Từ Hành suy nghĩ một chút rồi hỏi. Tình hình kinh tế của hai cha con Levy rất rõ ràng, ở Bắc Kinh không có nhiều người có thể sở hữu một chiếc Ford, dù là người ngoại quốc hay người Trung Quốc.

Đây là câu hỏi rất quan trọng. Người học vẽ có lẽ thích và cần quan sát kỹ các chi tiết. Ngải Đăng nhìn kỹ Triệu Từ Hành, hôm nay cô vẫn chưa trang điểm, nhưng dường như đã thoa chút son. Cô nói cô đạp xe, điều này cũng giải thích tại sao hôm nay cô không mặc sườn xám.

“Tôi đã nghe ngóng, Lâm Kiều đã sống trong căn tứ hợp viện đó hơn một năm rồi, nhưng cô ấy và Noah có lẽ chỉ quen nhau vào mùa hè năm nay.” Ngải Đăng nói đến đây thì ngừng lại, “Bây giờ Triệu tiểu thư có phải đang hy vọng hai người này chỉ đơn giản là bỏ trốn cùng nhau?”

Triệu Từ Hành càng nghĩ càng thấy đáng sợ, nhưng lại nghĩ những suy đoán này có thể chỉ là một sự hiểu lầm. Quan trọng là phải liên lạc được với Lâm Kiều. Có lẽ còn có thể đi đến ga tàu để tìm hiểu thêm. Những việc này thực ra là công việc của cảnh sát, họ làm thì sẽ chuyên nghiệp hơn. Nghĩ đến đây, cô đột nhiên đứng dậy, vội vàng nói: “Tôi sẽ đi báo cảnh sát. Hoặc, Ngải tiên sinh, anh nên thuyết phục ông Levy đăng thông báo tìm người.”

Ngải Đăng đứng lên, chỉ hơi do dự một chút rồi nói: “Triệu tiểu thư có thể đi báo cảnh sát, tôi chắc chắn cũng sẽ nói chuyện với ông Levy. Nhưng tôi nghĩ dù cô có nói hết mọi điều mình biết cho cảnh sát, họ cũng chỉ nghĩ rằng Lâm Kiều đã về Cửu Giang. Dù sao cô ấy cũng đã xin nghỉ, đúng không?”

Triệu Từ Hành lặng người, nghĩ rằng cô phải về bàn bạc với Lương Hi Minh. Cô liền hỏi: “Ngải tiên sinh, tôi biết tôi đã hứa với anh không để lộ chuyện này, nhưng tôi phải bàn bạc với Hi Minh, chính là người mà hôm qua anh gặp ở phòng tranh của tôi, tôi phải thảo luận với anh ấy, hơn nữa anh ấy là trưởng khoa…”

“Không vấn đề gì.” Ngải Đăng nói, “Tôi tin rằng trước khi sự việc sáng tỏ, hai người cũng không muốn toàn bộ giáo viên và học sinh trong trường lo lắng.”

Triệu Từ Hành cười khổ, gật đầu. “Tôi phải đi rồi, trời sắp tối. Vậy, Ngải tiên sinh, giữ liên lạc nhé.” Cô nói và đưa tay ra.

Ngải Đăng ngạc nhiên, nắm lấy tay Triệu Từ Hành, nhưng anh nhanh chóng buông ra. “Tôi tiễn cô.” Anh nói.

“Không cần đâu, tôi đã đạp xe đến đây rồi. Cảm ơn Ngải tiên sinh.” Triệu Từ Hành lễ phép nói. Sau khi nói xong, cô nhận ra thái độ của mình đối với Ngải Đăng dường như đã thay đổi chút ít, dường như bắt đầu từ khi gặp Yelena.

Ngải Đăng không nhận lời cảm ơn, anh đi đến chỗ móc áo, lấy một chiếc áo khoác len đen, rồi nói vài câu tiếng Nga về phía phòng ngủ, sau đó mới quay lại nói với Triệu Từ Hành: “Chúng ta đi thôi.” Nói xong, anh mặc chiếc áo khoác vào.

Triệu Từ Hành bước đến, nhưng vẫn lẩm bẩm lặp lại: “Ngải tiên sinh, tôi đã đi xe…” Đó là điều thứ nhất, cô nghĩ, dù có gọi là “tự mình đa tình” thì cũng đành chịu, thứ hai, vợ và con của Ngải Đăng đều ở nhà, mà anh cứ khăng khăng muốn đưa cô về cũng thật kỳ quặc. Dù sao, cô cũng chưa thực sự “đa tình” đến mức nghĩ rằng Ngải Đăng có ý gì với mình.

Đột nhiên, cửa phòng ngủ bên kia mở ra. Yelena bước ra ngoài, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại. Cô đã cởi chiếc áo khoác lông đắt tiền, chỉ mặc một chiếc váy lụa trắng tôn lên những đường cong quyến rũ. Triệu Từ Hành nghĩ, Ngải phu nhân này trông thật trắng sáng, không chỉ làn da trong suốt, mà dáng người cũng uyển chuyển. Đẹp thì đúng là đẹp thật, nếu có thể làm người mẫu cho mình thì càng tuyệt hơn. Cô lại nghĩ, hai vợ chồng này đúng là mẫu hình lý tưởng mà họa sĩ nào cũng mơ ước.

Yelena bước đến hành lang, nhưng không đi tiếp, cô tựa lưng vào tường, nhẹ nhàng nói với chồng vài câu tiếng Nga bằng giọng nũng nịu. Ngải Đăng cũng hạ thấp giọng, đáp lại vài câu đơn giản. Sau đó, Yelena nhìn sang Triệu Từ Hành, lần này cô ấy tinh nghịch nháy mắt, rồi làm khẩu hình tiếng Anh: “Tạm biệt, Triệu tiểu thư.”

Triệu Từ Hành lúc này thật sự thấy tiếc vì không học được vài câu tiếng Nga, dù trong thành phố này có không ít người Nga, cũng không phải không có giáo sư người Nga ở trường, vậy mà cô lại không hiểu nổi một câu nào. Cô cũng nhẹ nhàng nói lời tạm biệt bằng tiếng Anh với Ngải phu nhân. Ít nhất cô cũng biết được rằng con của Yelena, Ngải Thấm Đông, đã ngủ say.

Yelena cười duyên với hai người, rồi chậm rãi đi về phía tủ rượu.

“Triệu tiểu thư.” Ngải Đăng cầm lấy một chiếc mũ, mở cửa phòng. “Cô lên xe tôi, xe đạp của cô sáng mai tôi sẽ cho người đem đến cho cô.” Anh nói như thế, nghe không giống như đang thảo luận mà như đã quyết định sẵn cho cô rồi.

Triệu Từ Hành nhận thấy Ngải Đăng đã thay một chiếc mũ khác, lần này là một chiếc mũ len ca rô nhỏ hình bát giác, lúc này chỉ cầm trong tay, chưa đội lên, còn tay kia của Ngải Đăng thì đỡ cửa cho cô. Cô không chần chừ nữa, cũng giống như lúc trước khi bước vào phòng một cách tự nhiên, cô bước ra khỏi phòng một cách tự nhiên. Dù cô không thích khi Ngải tiên sinh thỉnh thoảng tỏ ra “ép buộc” người khác, nhưng cô đoán rằng việc Ngải Đăng nhất định muốn đưa cô về có lẽ có lý do nào đó. Thêm vào đó, nhìn cách hai vợ chồng họ vừa rồi trò chuyện, rõ ràng Ngải phu nhân biết chuyện này nhưng không để tâm. So với việc suy nghĩ quá nhiều như cô, Triệu Từ Hành thấy bản thân mình như trở nên nhỏ nhen.

Triệu Từ Hành đi trước, Ngải Đăng theo sau nhẹ nhàng đóng cửa lại. Hai người đi gần như song song, nhưng Ngải Đăng luôn hơi lùi lại sau cô một chút. Họ rẽ phải rồi rẽ trái, nhanh chóng bước vào thang máy, rồi từ thang máy ra ngoài, suốt quãng đường không ai nói gì. Khi đi qua sảnh, Triệu Từ Hành cảm thấy có không ít ánh mắt hướng về phía họ, có cả người nước ngoài lẫn người Trung Quốc. Bất chợt, cô hiểu thế nào là “không làm gì sai cũng tự cảm thấy áy náy.”

Vừa ra khỏi khách sạn Tứ Quốc, Ngải Đăng dừng bước và gọi Triệu Từ Hành lại, cô cũng nhanh chóng dừng bước theo. Anh nhẹ giọng nói với Triệu Từ Hành: “Tôi hút điếu thuốc.”

Triệu Từ Hành khẽ ừ một tiếng.

Mặt trời đã lặn, gió bắt đầu mạnh lên, những chiếc lá khô còn sót lại trên cây ngân hạnh rơi trước mặt họ. Hai người vẫn không nói gì.

Điếu thuốc của Ngải Đăng cháy nhanh dần, khoảng nửa điếu thì anh vẫy tay gọi người gác cửa người Nga tên là August ở cổng. August nhanh chóng bước đến trước mặt họ.

“Có chuyện gì vậy, Ngải tiên sinh?” August vừa nói tiếng Trung ngọng nghịu vừa nhanh nhạy dùng ánh mắt kèm nụ cười chào hỏi Triệu Từ Hành.

Ngải Đăng tay cầm mũ chỉ về phía Triệu Từ Hành, nói bằng tiếng Nga, “Cậu có nhớ cô ấy không?”

August lại nhìn Triệu Từ Hành một lần nữa, rồi nói rằng nhớ.

“Xe đạp của cô ấy tối nay sẽ để ở đây, cậu hiểu chứ?”

August gật đầu liên tục.

Ngải Đăng cuối cùng rít một hơi thuốc, dập đi, rồi lấy từ túi ra một đồng bạc đưa cho August. August nhận lấy đồng bạc, cảm ơn Ngải Đăng bằng tiếng Trung, rồi bằng tiếng Anh, rồi bằng tiếng Nga, nói ba lần xong liền nhanh nhẹn quay trở lại vị trí của mình.

Khóe miệng Triệu Từ Hành không tự chủ được mà nhếch lên, đúng lúc Ngải Đăng nhìn qua. Đôi mắt đen ấy dưới màn đêm Bắc Bình, dưới ánh đèn khách sạn Tứ Quốc, không thể nói là không mê hoặc.

“Chuyện xe đạp?” Triệu Từ Hành hỏi.

Ngải Đăng gật đầu, đội mũ lên.

Triệu Từ Hành vốn không định nói gì thêm, nhưng rồi nghĩ, dù sao người này cũng mang họ “Ái Tân Giác La”, không cần biết thật hay giả, có lẽ trong lòng thích được người khác khen ngợi phóng khoáng. “Ngải tiên sinh thật hào phóng,” cô mỉa mai.

Ngải Đăng cúi đầu chỉnh lại mũ, như thể không nghe thấy gì, chỉ tay về một hướng. Triệu Từ Hành nhìn theo, ở đó đang đậu chiếc Ford màu đen.

Mãi cho đến khi ngồi vào xe của Ngải Đăng, chính xác là xe của Joshua, Ngải Đăng mới lại nói với Triệu Từ Hành một câu: “Tôi không muốn trong thành phố Bắc Bình này lại có thêm một người mất tích.” Rồi anh khởi động xe.

Triệu Từ Hành vừa định nói lời cảm ơn, lại nghe Ngải Đăng nói thêm: “Đúng lúc Yelena nói muốn ăn croissant của tiệm bánh Taylor ở khu sứ quán.”

Triệu Từ Hành nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy người qua đường, người bán hàng, người kéo xe, họ chạy tán loạn khắp nơi, vì vậy Ngải Đăng lái xe rất chậm. Cô nhanh chóng quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt bên của Ngải Đăng, nở nụ cười nhẹ hỏi: “Vừa rồi Ngải phu nhân nói với anh chuyện này sao?”

Cô biết tiệm bánh mà Ngải Đăng nhắc đến, thực tế là sáng hôm qua cô mới trò chuyện với bà chủ Melanie Taylor của tiệm bánh Taylor tại nhà thờ St. Mary về croissant. Cô nói với Melanie rằng thứ cô nhớ nhất sau khi về nước là croissant kiểu Pháp. Melanie liền nói cô nên thử bánh của tiệm họ. Xem ra Melanie không nói dối, nếu không Ngải tiên sinh đã không cần phải đi một chuyến, Yelena đã sống trong khách sạn Tứ Quốc nổi tiếng với trà chiều ở Bắc Bình.

“Đúng vậy.” Ngải Đăng không nhìn cô.

“Và cả Thấm Đông cũng đã ngủ rồi?”

“Đúng vậy.” Ngải Đăng vẫn không nhìn Triệu Từ Hành, giọng nói của anh cũng không thay đổi.

“Ngải phu nhân… Ngải phu nhân thật là một người phụ nữ tuyệt vời, còn Ngải tiên sinh thì cũng là một người…” Triệu Từ Hành chân thành cảm thán, chỉ là không tìm được từ ngữ thích hợp. Ngải Đăng khác xa với những gì cô tưởng tượng. Buổi chiều tối lái xe đi mua đồ ngọt ngon lành cho vợ ở nhà, điều này có vẻ giống những gì Lương Hi Minh sẽ làm hơn. Triệu Từ Hành vẫn không nghĩ ra từ ngữ thích hợp, vì vậy cô có chút lúng túng mà dừng lại ở đó, nhưng cô cảm thấy khó giải thích được rằng Ngải Đăng sẽ không quan tâm đến sự lúng túng này. Và sau đó là sự im lặng.

Một lúc sau, Ngải Đăng phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói bất ngờ nhưng bình thản.

“Có những chuyện không giống như vẻ bề ngoài.”

Triệu Từ Hành không biết Ngải Đăng muốn nói gì, nhưng cô không hỏi, vì cô cảm thấy anh sẽ không nói thêm nữa.

Sau đó, trong xe trở nên yên lặng hơn.

*

Ngải Đăng một tay cầm một túi giấy nhỏ và một chiếc mũ, tay kia mở cánh cửa không có số phòng.

Yelena đang ngồi tại quầy bar rót vodka, thấy chồng bước vào, chỉ ngẩng đầu lên nhìn thoáng qua, sau đó tiếp tục cẩn thận rót đầy ly. Ngải Đăng treo áo khoác và mũ lên, rồi đi đến quầy bar, đặt túi giấy nhỏ lên đó.

“Có vụn chocolate không?” Yelena uống một ngụm vodka lớn, ánh mắt quyến rũ nhìn chồng hỏi.

Ngải Đăng ra hiệu bằng ánh mắt bảo cô tự mở túi ra xem, sau đó lấy một cái ly trống và cũng rót cho mình một chút vodka, nhưng không đầy ly. Trước khi uống, Ngải Đăng hỏi Yelena, “Thấm Đông đâu rồi?”

Yelena đặt ly xuống, mở túi giấy ra xem, quả nhiên là croissant với vụn chocolate. Cô cười rạng rỡ, ôm cổ Ngải Đăng và hôn một cái lên má anh, khiến ly vodka trong tay Ngải Đăng suýt đổ.

“Bảo mẫu đã đưa thằng bé đi ăn tối rồi, em muốn đợi anh về cùng.” Yelena nói, cô buông chồng ra và uống hết ly vodka vừa rót. Cô muốn rót thêm, nhưng Ngải Đăng đã lấy ly đi.

“Tối nay chỉ uống bấy nhiêu thôi.” Ngải Đăng nói rồi uống cạn ly của mình, sau đó cất cả hai cái ly đi.

Yelena không phản đối, cô rất rõ rằng tối nay dù thế nào chồng cô cũng sẽ không để cô uống thêm nữa.

“Em muốn gọi Thấm Đông là Andre.” Yelena vừa nói vừa lấy croissant mà Ngải Đăng mua, cắn một miếng lớn, thứ luôn khiến cô quên đi mọi ưu phiền.

“Sao em về sớm vậy?” Ngải Đăng lại hỏi chuyện khác.

“Linda đang cãi nhau với John,” Yelena vừa nói vừa ăn xong bánh. Ngải Đăng không mua cho cô quá nhiều, cô lắc lắc cái túi rỗng, “Anh thật keo kiệt! Anh là một người chồng keo kiệt!”

Ngải Đăng cười hỏi, “Em không phải là người thích xem người khác cãi nhau nhất sao?”

Yelena chu môi, “Đúng, nhưng họ không cho em nghe, em giận quá nên về nhà.”

Ngải Đăng nghĩ, thế cũng tạm được.

Yelena làm nũng xong, đột nhiên nghiêm túc lại, “Lá thư đã gửi đi chưa?”

“Ừ,” Ngải Đăng nói, “Anh cũng đã gửi điện tín cho đại sứ quán ở London. Đợi hồi âm thôi.”

Yelena không nói gì. Một lát sau, cô chống tay lên quầy bar, tự nói với chính mình, “Em nghĩ anh sẽ không đi London với em và Andre.”

Ngải Đăng đã ngồi trên sofa, đang đọc báo, lúc này ngước mắt lên và hỏi một cách bâng quơ, “Tại sao?”

“Vì Triệu tiểu thư đó!”

Ánh mắt Ngải Đăng trở lại tờ “Thời báo Bắc Kinh-Thiên Tân”, giọng vẫn không mấy quan tâm, “Anh không quen Triệu tiểu thư đó.”

Yelena không quan tâm Ngải Đăng nói gì, cô chỉ nói một mình, “Dù sao em cũng biết từ lâu rằng sẽ có một ngày anh bị một người phụ nữ Trung Quốc bắt đi!”

Có lẽ Ngải Đăng không nghe thấy, sự chú ý của anh dường như dồn hết vào những tin tức trên tờ báo: người Nhật ngày càng hung hăng, tình hình kinh tế của Mỹ và châu Âu không tốt, buổi dạ hội của giới thượng lưu ở Thượng Hải, lại có thêm vài người Nga da trắng nghiện ngập chết ở Bắc Bình…

Trước khi đi ngủ, Thấm Đông đã chúc bố mẹ ngủ ngon, sau đó được bảo mẫu dẫn sang phòng bên cạnh, căn phòng này thông với căn phòng chính. Yelena đóng cửa phòng ngủ lại, còn Ngải Đăng như thường lệ ngủ trên ghế sofa trong phòng khách.

Cục trưởng của Đồn Cảnh sát Khu Đông Nam thuộc Sở Cảnh sát Bắc Bình tên là Tào Nguyên Vinh. Hai mươi năm trước, khi tốt nghiệp Học viện Cảnh sát, Tào Nguyên Vinh cũng là một thanh niên trẻ đầy lý tưởng, khi đó những từ như “trừng ác dương thiện, trừ bạo an dân” vẫn luôn hiện diện trong tâm trí ông. Ông bắt đầu từ vị trí cảnh sát tuần tra, trong hai mươi năm qua đã trải qua không ít biến động thời cuộc, bản thân ông cũng đã trải qua hôn nhân và có con. Bố vợ ông ở Nam Kinh có chút quan hệ, đó cũng là lý do tại sao trong những năm gần đây ông thăng tiến nhanh chóng, hiện nay đang nắm quyền kiểm soát an ninh khu Đông Nam thành Bắc Bình. Từ một thanh niên trẻ đầy lý tưởng, nay ông đã trở thành Cục trưởng Tào, người đang chỉ huy hàng ngàn cảnh sát và cảnh sát chìm dưới quyền, đương nhiên ông càng hiểu rõ ý nghĩa của việc “trừng ác dương thiện, trừ bạo an dân”, dù rằng ông không thường nghĩ về những từ này nữa.

Tuy nhiên, khu vực mà Tào Nguyên Vinh quản lý, tức khu Đông Nam thành Bắc Bình, thực sự là một nơi rất phức tạp. Một mặt là khu ngoại thành nghèo nàn, bẩn thỉu, hỗn loạn, mặt khác ông còn phải đối phó với khu vực bên ngoài tường Đông Nam của nội thành, nơi có khu nhượng địa — nơi này thực sự còn phiền phức hơn cả khu ngoại thành nghèo nàn, đầy rẫy những tên ngoại quốc buôn bán ma túy, rượu và thân xác. Trong đó, người Nga da trắng chiếm đa số, ngoài ra còn có người Mỹ và người từ các quốc gia châu Âu khác, cùng một số người Nhật và Cao Ly.

Tào Nguyên Vinh biết rõ ông có thể là Cục trưởng bận rộn nhất ở toàn thành Bắc Bình, không chỉ vậy, có lẽ ông cũng là người đang ở trong tình huống nguy hiểm nhất. Nhưng bố vợ ông nói, nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi dễ đạt được thành tựu chính trị nhất, nếu ông nhắm đến Kim Lăng, thì những rắc rối hiện tại chỉ là những bước đệm mà thôi.

Trên thực tế, sau khi đô thành di dời về phía Nam, toàn bộ Bắc Bình đều rơi vào tình trạng tự do nhàn hạ. Mặc dù Tào Nguyên Vinh quản lý một khu vực không quá yên bình, và mặc dù công việc hàng ngày của ông thực sự rất phức tạp, nhưng có những chuyện ông vẫn có thể nhắm mắt làm ngơ. Chẳng hạn, tuần trước lại có một người Nga da trắng chết vì dùng quá liều cocaine bên ngoài khu nhượng địa, ông chẳng buồn cử người điều tra kỹ lưỡng. Dù sao, theo ông thấy thì cũng chẳng có gì đáng để điều tra cả.

Tào Nguyên Vinh chia người ngoại quốc ở Bắc Bình thành ba loại. Loại thứ nhất là những nhà ngoại giao, học giả, giáo sư, và những người có danh tiếng; loại này ngay cả ở quốc gia của họ cũng có tiếng tăm lớn. Loại thứ hai là những ông chủ kinh doanh, bao gồm cả trong và ngoài khu nhượng địa; một số mở tiệm bánh, một số mở hộp đêm. Những người mở hộp đêm có thể không chính trực lắm, nhưng vẫn có tiền và có quan hệ, ngoài ra còn có linh mục, nhà truyền giáo, sĩ quan quân đội trung cấp, binh sĩ, nhân viên bình thường cũng được Tào Nguyên Vinh xếp vào loại này. Còn loại thứ ba chính là những kẻ mà Tào Nguyên Vinh coi là hạ lưu: nhân viên khuân vác ở khách sạn, đám tay sai trong hộp đêm, gái mại dâm v.v.

Cơ bản là, nếu người chết hoặc mất tích thuộc loại thứ ba, không ai sẽ truy cứu, bất kể là cấp trên của Tào Nguyên Vinh hay đồng bọn của những tên ngoại quốc xấu số đó.

Noah Levy, ông chủ tiệm ảnh Cherry, người Do Thái 24 tuổi vừa mất tích gần đây, thì không phải là người thuộc loại thứ ba. Tào Nguyên Vinh xếp anh ta vào loại thứ hai, thuộc hàng cao nhất của loại thứ hai, không phải là quá quan trọng như loại thứ nhất, nhưng tuyệt đối không thể qua loa.

Cha của Noah Levy là Joshua Levy, người sở hữu hai hộp đêm ở Bắc Bình, một trong khu nhượng địa và một ngoài khu nhượng địa. Điều này có nghĩa là người Do Thái này không chỉ rất giàu có, mà còn có khả năng tiếp cận với những người thuộc loại thứ nhất, đồng thời cũng có vô số mối quan hệ với những kẻ thuộc loại thứ ba. Hơn nữa, Tào Nguyên Vinh còn nghe nói rằng Joshua Levy có vài người bạn Do Thái ở Thượng Hải, những người đều là những kẻ giàu có và quyền lực.

Vì vậy, vụ của Noah Levy được Tào Nguyên Vinh đích thân xử lý, chỉ là ông thực sự không tin rằng Noah đã mất tích.

Mọi chuyện phải kể từ thứ Hai tuần trước.

Joshua đã hẹn con trai mình, Noah, ăn trưa tại khách sạn Tứ Quốc vào buổi trưa hôm đó. Trong bữa ăn, Noah nhắc đến việc có thể sẽ đi đâu đó trong thời gian tới, đến các thành phố nội địa của Trung Quốc để du lịch. Joshua hỏi Noah về thời gian, địa điểm cụ thể cũng như việc anh có lái xe đi hay không, nhưng Noah đều không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Sau bữa trưa, Noah lái chiếc Ford màu đen đưa cha mình trở về khu dân cư trong khu vực đại sứ quán, sau đó rời đi.

Tối hôm đó, sau bữa tối, Joshua gọi điện từ hộp đêm Thiên Đường (chính là hộp đêm thuộc sở hữu của ông ta, nằm bên ngoài khu vực đại sứ quán) đến studio ảnh Cherry (studio của Noah, nơi Noah thường sống). Không ai nghe máy. Một lúc sau, Joshua lại gọi một lần nữa, vẫn không ai nghe. Thế là, trước khi rời hộp đêm về lại khu dân cư trong khu vực đại sứ quán, Joshua tiện đường ghé qua studio Cherry. Noah không có ở đó, nhưng chiếc Ford của anh thì đậu ngay trước cửa. Joshua cho người kiểm tra phòng của Noah, không thấy dấu hiệu hành lý bị mất mát.

Đến sáng thứ Ba, do vẫn không thấy tin tức của Noah, Joshua liền tìm gặp ba nhân viên làm việc tại studio Cherry (hai người Trung Quốc và một người Do Thái) để hỏi tình hình. Cả ba đều nói rằng trưa hôm qua Noah đã quay lại và bảo họ nghỉ phép, đến thứ Tư mới đi làm. Tuy nhiên, đến chiều thứ Tư, Noah vẫn chưa xuất hiện, Joshua liền báo cảnh sát.

Tào Nguyên Vinh không dám lơ là, thực hiện quy trình điều tra cẩn thận. Đầu tiên là hỏi rõ tình hình, sau đó đến hiện trường, cuối cùng là lấy lời khai của những người liên quan.

Rất nhanh, Tào Nguyên Vinh đưa ra kết luận và ông ta khá tự tin vào kết luận của mình. Noah không có thói quen xấu nào đáng kể, sở thích lớn nhất của anh là chụp ảnh cho các cô gái trẻ đẹp, bao gồm cả người nước ngoài lẫn người Trung Quốc. Tất nhiên, điều này cũng có thể xem là một thói quen xấu – con nhà giàu thường có tính phóng túng, bất kể quốc tịch hay xuất thân. Dù vậy, Tào Nguyên Vinh không tiện nói thẳng với Joshua rằng: “Tôi đoán con trai ông chắc là đang dẫn một cô gái đẹp đi chơi vài ngày thôi,” nhưng ông cũng đã ám chỉ một cách khéo léo.

Để thể hiện trách nhiệm, đồng thời nếu có bất trắc cũng dễ dàng thoái thác, Tào Nguyên Vinh đề nghị đăng thông báo tìm người và lập tổ chuyên án để điều tra.

Joshua Levy tỏ ra không mấy hào hứng với việc đăng thông báo tìm người. Điều này là nằm trong dự liệu của Tào Nguyên Vinh – doanh nhân mà, luôn phải cân nhắc đến việc làm ăn. Huống chi đây có thể chỉ là một sự hiểu lầm. So đo lợi hại, làm rùm beng lên đến mức cả thành phố đều biết, thậm chí còn đưa lên báo, ngay cả người bình thường cũng sẽ cẩn trọng suy xét.

Thời gian thấm thoát trôi qua, lại một chiều thứ Tư nữa, đã một tuần trôi qua kể từ khi Joshua báo án, Noah vẫn bặt vô âm tín. Đến lúc này, ngay cả Tào Nguyên Vinh cũng bắt đầu lo lắng.

Tào Nguyên Vinh ngồi trong văn phòng, châm một điếu thuốc, nhưng càng hút lại càng bực bội, rất nhanh đã dập đi. Ông uống một ngụm trà đặc, nhưng tâm trí lại để đâu đâu. Không biết từ lúc nào, ông lại châm thêm một điếu. Điếu này vừa mới hút được hai hơi, ông định dập thì nghe tiếng gõ cửa. Ông cáu kỉnh hỏi to: “Ai đó?”

Thư ký ngoài cửa đáp: “Tiền Kinh có việc gấp tìm ngài.”

Tào Nguyên Vinh đang phiền lòng chuyện này, liền bảo mở cửa.

Người bước vào là cảnh sát trẻ Tiền Kinh, vừa tốt nghiệp trường cảnh sát, hơn 20 tuổi, quê ở Bảo Định, Hà Bắc. Cậu ta được Tào Nguyên Vinh sắp xếp làm người liên lạc cho vụ án của Noah.

“Người về rồi?” Tào Nguyên Vinh bật đứng dậy khỏi ghế.

Tiền Kinh giật mình, liên tục lắc đầu: “Không… không có. Theo tôi biết thì không. Cục trưởng Tào, ngài nhận được điện thoại từ Levy tiên sinh sao?”

Tào Nguyên Vinh thất vọng chép miệng, tức giận chỉ Tiền Kinh bằng bàn tay đang cầm điếu thuốc: “Có việc gì thì nói nhanh!”

“À, là thế này, Cục trưởng Tào…” Tiền Kinh vội vã, hơi lắp bắp: “Hôm qua tôi nghe cảnh sát tuần tra Lưu kể chuyện này, đến trưa nay cảnh sát tuần tra Trần vừa đổi ca cũng thấy. Chính là chiếc Ford màu đen kia, hai ngày nay cứ loanh quanh ở khu vực khách sạn Tứ Quốc và hộp đêm Thiên Đường. Lúc đầu tôi cũng tưởng là đã tìm được Noah Levy… Nhưng ngài đoán xem?” Cậu ta vừa nói vừa liếc trộm sắc mặt của Tào Nguyên Vinh.

“Tao có giống đang nghe kể chuyện không?” Tào Nguyên Vinh trợn mắt, nước bọt bắn cả vào cổ Tiền Kinh.

Tiền Kinh không dám lau, chỉ liếm môi khô khốc rồi nhanh chóng nói: “Người lái xe là Ngải tiên sinh, chính là vị Ngải thiếu gia kia…”

Nghe vậy, Tào Nguyên Vinh nhíu mày hỏi lại: “Ngải thiếu gia? Là Ngải thiếu gia đó sao?”

Tiền Kinh gật đầu như gà mổ thóc.

Tào Nguyên Vinh rít mạnh một hơi thuốc, búng tàn thuốc, thấp giọng lẩm bẩm: “Lão Levy đã tìm anh ta?”

Tiền Kinh cẩn thận liếc nhìn Cục trưởng Tào, run rẩy nói tiếp: “Hình như Ngải thiếu gia kia cũng đang hỏi thăm chuyện này. Hơn nữa, tôi nghĩ việc anh ta công khai lái chiếc Ford đó chính là để phát đi thông điệp…”

Tào Nguyên Vinh cười lạnh: “Là để nói rằng, ai động đến Noah hoặc biết điều gì thì hãy mau chóng ra mặt.” Nói xong, ông dập tắt điếu thuốc, nhổ một bãi nước bọt, chỉ vào Tiền Kinh: “Cậu bám sát chuyện này cho tôi, có bất kỳ thông tin gì phải báo ngay.”

Sau khi nhận lệnh rời khỏi văn phòng của Tào Nguyên Vinh, Tiền Kinh quay về chỗ làm việc của mình, còn Tào Nguyên Vinh ngồi lại trên ghế, châm điếu thuốc thứ ba. Văn phòng của ông khói thuốc mù mịt, lâu tan đi, đến mức ngay cả một người hút thuốc lâu năm như ông cũng phải ho sặc sụa vì không chịu nổi. Nhưng ông không dập điếu thuốc, mà thong thả nhấp từng ngụm trà đậm và hút thuốc đến tận gốc.

Ngải thiếu gia hay Ngải tiên sinh gì cũng thế, dù sao đi nữa, người này thật ra có tên thật là Ái Tân Giác La, bất kể tên là gì, đúng là một nhân vật đáng chú ý. Tào Nguyên Vinh suy nghĩ cẩn thận, nhớ lại Ngải Đăng này bỗng nhiên xuất hiện mấy năm trước. Còn cụ thể là từ đâu mà đến, có lẽ rất khó xác minh. Dù sao thì, khi ông dẫn đội tuần tra lục soát các quán bar, khi ông thẩm vấn một bà chủ nhà thổ người Nga trắng ở một tiệm gái điếm Tây, khi ông tham dự một buổi tiệc tối tổ chức ở khách sạn sang trọng nào đó, cái tên “Ngải thiếu gia” và “Ngải thiếu gia” bắt đầu xuất hiện thường xuyên. Ông hỏi đó là ai, mọi người đều tỏ vẻ khó nói, ông hỏi lại, họ mới hạ giọng nói: “Hậu duệ của triều đình trước, họ Ái, ông nghĩ thử xem”, “Hào phóng lắm”, “Cũng đẹp trai”, “Nghe nói đã kết hôn với một tiểu thư quý tộc người Nga trắng và có con, cả hai đều rất đẹp”…

Điều này cũng không quá bất ngờ, vì mấy năm trước ở Bắc Bình từng có một người kéo xe thực sự là “Vương gia mũ sắt” (Khắc Cần Quận vương Diên Sâm), nên bây giờ lại xuất hiện thêm một “hậu duệ triều đình trước” cũng không làm người ta thấy lạ. Nhưng Tào Nguyên Vinh là người từng trải, tự thấy mình không dễ bị lừa như những người dân thường, ông luôn nghĩ rằng nếu thực sự mang họ Ái Tân Giác La, chắc chắn không dám khoa trương đến thế. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Ngải Đăng cũng không phải là người hành động quá phô trương. Anh ta cùng vợ con sống trong các khách sạn sang trọng ở Bắc Bình mấy năm nay, năm gần đây chủ yếu ở khách sạn Tứ Quốc, xuất hiện rất giản dị, không có gì là khoa trương cả. Những nơi mà Ngải Đăng thường lui tới có hai chỗ, một là nhà thờ St. Mary trong khu nhượng địa, một là quán bar Thomas bên ngoài khu nhượng địa. Ngoài ra, người ta còn thấy anh ta ở trường đua ngựa Tây Biện Môn, câu lạc bộ đêm Thiên Đường, các cửa hàng đồ cổ ở xưởng Lưu Ly. Thỉnh thoảng, anh ta cùng vợ con xuất hiện ở rạp chiếu phim, sân trượt băng. Cuộc sống thật sự thảnh thơi.

Chuyện sống dựa vào tài sản cha ông, ngồi không hưởng lộc này đặc biệt giống với những người con cháu nhà Bát Kỳ của triều đình trước, và Ngải thiếu gia trông cũng không làm gì ra hồn. Nhiều người xem có lẽ chỉ chờ đợi anh ta tiêu tán hết gia tài, có lẽ Tào Nguyên Vinh cũng không phải là không có suy nghĩ này, nhưng mấy năm đã trôi qua, Ngải Đăng vẫn là Ngải Đăng như cũ.

Vậy nên Tào Nguyên Vinh mới thường nghĩ thầm rằng những người dân thường thật dễ bị lừa. Ngải Đăng đó sao có thể nói là không làm việc chính đáng? Anh ta đi nhà thờ, đi quán bar đều là làm việc chính đáng cả! Nhưng Tào Nguyên Vinh hiểu được cái lẽ này cũng nhờ vào một vụ án vài tháng trước, khi ông gián tiếp tiếp xúc với Ngải thiếu gia này.

Bây giờ, trong vụ án của người Do Thái này, Ngải Đăng cũng bị cuốn vào, khiến cho Tào Nguyên Vinh vốn đã lo lắng lại càng thêm bất an. Cái mũi của ông vẫn còn rất nhạy, chắc chắn rằng để ngồi được vào vị trí này, ông cũng phải có cái mũi nhạy bén.

*

Mùa thu ở Bắc Bình khi bước vào tháng 12 dương lịch là đã trôi xa. Đây là năm thứ mười Lương Hi Minh, người Giang Tây, sống ở phương Bắc. Anh dần quên mất mùa thu quê hương trông như thế nào, mà giống như bao học giả khác đến từ hai bờ sông Dương Tử, anh đã yêu mùa thu của Bắc Bình. Không chỉ là mùa thu của Bắc Bình, mà cả mùa xuân, mùa hạ và mùa đông. Những người viết giỏi đều dùng văn chương để ghi lại và bày tỏ, như ông Trương trong cuốn tiểu thuyết “Tình cười duyên khóc” được đăng tải trên tờ “Tin tức Vui vẻ” đã không che giấu tình yêu đối với Bắc Bình. Lương Hi Minh không giỏi viết lách, nhưng giỏi hội họa, anh đã vẽ Bắc Hải vào mùa thu và vẽ Di Hòa Viên vào mùa hè, vẽ tường thành phủ đầy tuyết và vẽ sân nhà sau cơn mưa. Chỉ cần là những ngày không có tiết học hay công việc chính thức, nếu không xuất hiện tại các buổi gặp gỡ, thì anh sẽ đi vẽ tranh phong cảnh ở khắp trong và ngoài Bắc Bình. Đôi khi, Triệu Từ Hành sẽ đi cùng anh.

Lương Hi Minh đã quen biết Triệu Từ Hành khoảng mười năm nay. Lương Hi Minh vốn là học trò của cha Triệu Từ Hành, ông Triệu Đức Thụy, vì học tập xuất sắc nên sau khi tốt nghiệp đã được giữ lại trường giảng dạy. Sau khi Triệu Đức Thụy qua đời, anh tiếp nhận vị trí của thầy mình, trở thành trưởng khoa mỹ thuật của trường. Anh có diện mạo thanh tú, tính cách khiêm tốn, dù là trước hay sau khi Triệu Từ Hành đi du học Pháp, cả hai vẫn thường xuyên xuất hiện cùng nhau. Cả hai đều chưa lập gia đình, đều có diện mạo đẹp, cũng đều vẽ tranh rất giỏi, trong mắt người ngoài thì họ chính là một cặp đôi hoàn hảo.

Không chỉ vậy, theo suy nghĩ của Lương Hi Minh, anh và Triệu Từ Hành còn có một chút duyên kỳ lạ.

Triệu Từ Hành vốn là một cô nhi, 26 năm trước, khi ông Triệu Đức Thụy đi qua Cửu Giang, Giang Tây để thăm một người bạn cũ, ông đã nhặt được cô. Hai người cảm thấy như có duyên, người bạn cũng nói đó là một việc tốt, từ đó họ trở thành cha con. Theo lời ông Triệu Đức Thụy kể, nơi ông nhặt được Triệu Từ Hành chỉ cách nhà của Lương Hi Minh một con phố. Nghe vậy, Lương Hi Minh đã có lần trở về Cửu Giang để tìm hiểu việc này, một phần là để giúp Từ Hành tìm hiểu về thân thế của cô, phần khác nếu thật sự có sự trùng hợp, nếu cô là người thân của mình thì trong lòng cũng có câu trả lời. Kết quả là anh xác nhận nhà họ Lương chưa từng vứt bỏ hay mất đi một bé gái như vậy, nhưng ngoài điều đó, anh không tìm được gì thêm. Nhiều năm trôi qua, đây cũng là điều có thể đoán trước được, có lẽ năm xưa ông Triệu Đức Thụy và người bạn cũng đã tìm kiếm nhưng không có kết quả.

Trước khi Triệu Từ Hành đi Pháp, Lương Hi Minh đã mời cô đi ăn tiễn biệt, anh uống chút rượu và mượn hơi men để thổ lộ câu chuyện này với cô, vốn là muốn bày tỏ tình cảm, anh cũng lo lắng rằng nếu cô gái này sang Pháp mà quen biết với người khác thì sao, nhưng chưa kịp nói đến câu “Từ Hành, em yên tâm, em và anh không phải là người cùng huyết thống”, thì Triệu Từ Hành đã từ chối anh.

“Hi Minh, em luôn xem anh như anh trai.”

Lương Hi Minh vừa giận, vừa buồn, vừa cảm thấy buồn cười. Anh uống thêm một ly nữa, cười khổ mà nói: “Em hơn anh nửa tuổi, Từ Hành, em xem anh là anh trai sao?”

Khi tỉnh rượu, người đẹp đã lên đường. Lương Hi Minh nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy lời nói của mình cũng không đúng. Rốt cuộc, Triệu Từ Hành sinh vào năm nào, tháng nào, ai mà biết được, ngày sinh của cô đều do Triệu Đức Thụy ước tính, còn ngày cụ thể thì chọn một ngày tốt. Có thể cô thực sự nhỏ tuổi hơn anh cũng không chừng, còn nếu xét về ngoại hình, thì anh trông giống anh trai hơn thật. Vì điều này, Lương Hi Minh đã viết một lá thư xin lỗi gửi đến Paris.

Mấy năm trôi qua, người đẹp đã trở về, nhưng ông Triệu thì đã qua đời. Hai người trẻ vẫn chưa kết hôn, Lương Hi Minh cũng không biết liệu mình có đang chờ đợi điều gì không, nhưng dù sao Triệu Từ Hành cũng không có người yêu, nên cứ tiếp tục “sánh đôi” thôi.

Nhưng Triệu Từ Hành thì không nghĩ vậy. Cô cho rằng mọi sự thù địch của giáo viên piano của khoa Âm nhạc, Vương Túc Cầm, đối với mình đều bắt nguồn từ Lương Hi Minh.

Như bây giờ chẳng hạn.

Tối thứ tư là buổi đọc thơ truyền thống. Triệu Từ Hành ngồi thu mình trong góc phòng, lén lút ngáp, còn Vương Túc Cầm ngồi ở trung tâm đang đọc một bài thơ cổ điển. Theo Triệu Từ Hành, Vương Túc Cầm chơi piano rất hay, nhưng khi viết thơ thì, nói thẳng ra, chẳng ra gì. May mắn là tối nay cô ấy không đọc thơ do mình viết.

“Từ Hành có biết xuất xứ của bài thơ này không?” Vương Túc Cầm đột nhiên nhìn Triệu Từ Hành, cười hỏi. Vương Túc Cầm là người Tô Châu, Giang Tô, khi nói tiếng Bắc Bình vẫn mang theo giọng miền Nam dịu dàng.

Triệu Từ Hành bị gọi tên, cảm thấy không vui. Cả căn phòng đầy giáo viên và học sinh đều nhìn cô. Nếu nói thật là không biết thì xấu hổ, đoán mò thì càng xấu hổ hơn, sau khi cân nhắc, Triệu Từ Hành nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên đọc và viết nhiều thơ mới hơn.”

“Đúng vậy, mà cũng không đúng.” Vương Túc Cầm nhìn lướt qua Triệu Từ Hành, rồi nhìn sang Lương Hi Minh, “Chúng ta học nhạc cụ phương Tây, hội họa phương Tây, thơ ca và kịch phương Tây chẳng phải là để cho chính chúng ta…”

Triệu Từ Hành chợt nhớ ra điều gì đó. “Nhưng cô đang đọc thơ trong ‘Truyện Genji’ phải không, thơ của người Nhật viết đấy.” Cô đột nhiên ngắt lời Vương Túc Cầm, người đang chuẩn bị phát biểu một bài diễn thuyết. Nhưng Triệu Từ Hành không chắc liệu những câu này có phải do chính Vương Túc Cầm dịch hay không, cô nhớ đến bài thơ này là vì khi ở Pháp, cô có một người bạn học người Nhật rất thích nói về “Truyện Genji”. Triệu Từ Hành không biết tiếng Nhật, trên thị trường cũng không có bản dịch đầy đủ, dù sao cô cũng chưa từng đọc qua.

Vương Túc Cầm mặt đỏ bừng, không tranh cãi, chỉ nói: “Hi Minh, anh đọc thơ của ông Từ đi.”

*

Sau khi vào đông, buổi đọc thơ kết thúc sớm hơn, khoảng tám giờ tối đã tan. Các giáo viên và học sinh rời khỏi viện phía tây rồi mỗi người tự về ký túc xá của mình. Lương Hi Minh đi cùng Triệu Từ Hành, Vương Túc Cầm cũng đi theo. Dọc đường chủ yếu là Lương Hi Minh và Vương Túc Cầm nói chuyện, Triệu Từ Hành ít nói. Gió thổi ào ào, Triệu Từ Hành lại ngáp một cái trong cơn gió lạnh.

Cỏ non còn chưa mọc

Sương ngọc trên hành sao có thể tan?

Sau khi ngáp, trong đầu Triệu Từ Hành hiện lên hai câu thơ này, đó chính là hai câu trong bài thơ mà Vương Túc Cầm đã đọc. Càng nghĩ, cô càng cảm thấy không ổn, liên hệ với những gì người bạn Nhật nói về “Truyện Genji”. Ý của Vương Túc Cầm chẳng lẽ là…

“Túc Cầm, nếu cô muốn sỉ nhục tôi thì cứ nhắm vào tôi, nhưng cha tôi đã qua đời, tôi không cho phép cô sỉ nhục ông ấy!”

Lương Hi Minh đang say sưa nói về thơ của ông Hồ, không ngờ Từ Hành bên cạnh đột nhiên bước tới một bước lớn, nắm lấy cánh tay của Túc Cầm rồi hét lớn.

Vương Túc Cầm cố gắng thoát ra, nhưng Triệu Từ Hành rất khỏe, Vương Túc Cầm không thể làm gì được.

“Có chuyện gì vậy? Từ Hành, mau thả tay ra…” Lương Hi Minh vừa nói vừa muốn tách hai cô gái ra, miệng thì khẽ bảo Triệu Từ Hành, “Đánh nhau không phải là cách giải quyết, em cũng viết một bài thơ mà mắng lại cô ấy đi…”

Vương Túc Cầm nghe vậy liền bật khóc nói: “Hi Minh, anh lại thiên vị Từ Hành!”

Lương Hi Minh muốn tách hai cô gái ra, lại sợ dùng sức sẽ làm họ bị thương, cũng sợ vô tình chạm phải chỗ nhạy cảm của họ.

May mắn là Triệu Từ Hành lúc này đã buông tay, nhưng cô vừa thả tay đã đẩy mạnh Vương Túc Cầm một cái, nếu không phải Lương Hi Minh nhanh tay giữ lại, Vương Túc Cầm chắc chắn sẽ ngã sấp mặt. Trong bóng đêm, không ai có thể nhìn rõ ai. Nhưng Triệu Từ Hành vẫn lườm Vương Túc Cầm một cái đầy căm phẫn. Đợi khi Vương Túc Cầm đứng vững, Triệu Từ Hành quay đầu bỏ đi. Phía sau cô, giọng nói dịu dàng của Vương Túc Cầm vang lên: “Tôi vốn chỉ đoán vậy thôi, nhưng cô phản ứng dữ dội như thế, e rằng tôi đoán đúng rồi.”

Triệu Từ Hành quay đầu lại, giận dữ hét lên: “Vương Túc Cầm, cô nói bậy bạ!” Cô hét xong vẫn chưa nguôi giận, liền chạy đi. Gió lạnh thổi vào mặt cô, cô vừa chạy vừa rơi nước mắt, chạy thẳng đến phòng vẽ tranh phương Tây của mình.

Trước cửa phòng vẽ có một người đứng, đang hút thuốc.

Triệu Từ Hành giật mình, dừng bước, rồi lùi lại một bước. Ngay lúc đó, cô nghe thấy giọng của Lương Hi Minh từ phía sau vang lên: “Từ Hành, em chạy gì thế, vừa rồi Túc Cầm ở đó, anh còn chưa kịp nói với em về chuyện của Lâm Kiều đâu…”

Triệu Từ Hành dùng cả hai tay lau mặt, cố gắng kiềm chế cảm xúc. Lúc này cô đã bình tĩnh lại, cũng nhận ra việc khóc lóc của một cô gái trẻ có thể trông yếu đuối và đáng thương, nhưng ở cô thì chỉ làm cho người khác thấy giả tạo. Cô thậm chí còn nghĩ một cô gái đúng chất Giang Nam như Vương Túc Cầm khóc như hoa lê đẫm mưa cũng không có gì quá đáng, nhưng nếu là cô thì vẫn chỉ là giả tạo.

Lương Hi Minh chạy đến thở hổn hển, vừa chạy vừa lẩm bẩm, đột nhiên dừng lại vì thở không nổi. Lúc này, anh cũng nhìn thấy có một người đang đứng hút thuốc trước cửa phòng vẽ. Anh lập tức trở nên cảnh giác, nắm chặt tay Triệu Từ Hành, thấp giọng nói: “Từ Hành, đừng sợ…” rồi ngay lập tức cao giọng hỏi: “Ai đó?”

Triệu Từ Hành trong lòng có một phỏng đoán, nhưng không dám chắc chắn, tim cô đập thình thịch, cũng không biết mình đang căng thẳng vì điều gì. Người đó bước về phía họ hai bước, vẫn chưa nhìn rõ dáng người, chỉ biết rằng người này khá to lớn. Triệu Từ Hành cảm nhận được bàn tay của Lương Hi Minh siết chặt hơn trên tay mình, cô liền vỗ nhẹ lên bàn tay ấm áp đó.

Người đó dừng lại, dập tắt điếu thuốc, giọng nói bình thản vang lên: “Là tôi, Ngải Đăng.”

Trong đêm đông tối tăm, giọng nói đó không cao không thấp. Lương Hi Minh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mấy năm gần đây, trên báo chí có đăng tin, họ cũng nghe nói có một số học giả không biết vì sao lại biến mất một cách vô cớ, trong đó cũng không ít người là quen biết với họ. Dù anh và Từ Hành không bàn chuyện thời sự, nhưng cũng khó tránh khỏi những bất ngờ xảy ra. Lương Hi Minh thở dài một hơi, vội vàng buông tay Triệu Từ Hành.

Triệu Từ Hành khẽ hắng giọng, nhưng do trước đó đã khóc nên giọng vẫn còn hơi khàn, cô hỏi: “Ngải tiên sinh, có việc gì gấp không?” Dù sao cũng đã muộn rồi, Triệu Từ Hành nghĩ.

Ngải Đăng ngừng lại một chút, nói: “Không có gì gấp cả.” Nói xong, anh tiến đến trước mặt Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh, rồi nói tiếp: “Ngày mai tôi sẽ quay lại.”

Khi đến gần, ba người cuối cùng cũng nhìn rõ nhau. Ngải Đăng vẫn đội chiếc mũ dạ, anh chỉnh lại vành mũ rồi khẽ gật đầu với cả hai, ý muốn rời đi.

Triệu Từ Hành cười nhẹ, gọi Ngải Đăng lại: “Ngải tiên sinh đã đến rồi, vậy mời vào trong đi. Tôi và Hi Minh cũng lo lắng về Lâm Kiều, nếu có tin tức gì, chúng tôi cũng muốn biết sớm.” Cô nói rồi lấy chìa khóa phòng vẽ ra, bước về phía cửa.

Lúc này Lương Hi Minh mới nói: “Ngải tiên sinh thật là đúng lúc, nếu Từ Hành không chạy đến phòng vẽ thì hôm nay đã không gặp được anh rồi.”

Ngải Đăng không nói gì, anh đi sau Lương Hi Minh và Triệu Từ Hành, cùng họ vào phòng vẽ.

Triệu Từ Hành bật đèn, quay lại nói với hai người đàn ông: “Cứ ngồi thoải mái, nhưng chỗ tôi không có gì để uống đâu.”

Ngải Đăng tháo mũ, nhìn về phía Triệu Từ Hành. Lương Hi Minh cũng nhìn cô.

Triệu Từ Hành cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy, có chút ngượng ngùng hỏi: “Sao thế?”

Lương Hi Minh sợ nhất là khi con gái khóc, mỗi lần Vương Túc Cầm khóc là anh lại thấy nhức đầu. Nhưng may mắn thay, Triệu Từ Hành phần lớn thời gian không phải là một cô gái hay khóc, chỉ có điều lúc này nhìn cô như vừa khóc xong. Anh nhất thời không biết phải làm gì. Trong đầu anh lại nghĩ đến bài thơ của Vương Túc Cầm, không hiểu sao lại khiến Triệu Từ Hành tức giận đến vậy, còn liên quan đến cả ông Triệu nữa.

Ngải Đăng nhíu mày hỏi: “Triệu tiểu thư bị bụi vào mắt sao?”

Lương Hi Minh nghe vậy suýt nữa cũng bật khóc theo, trong lòng nghĩ Ngải thiếu gia “thần thông quảng đại” này còn nói năng vụng về hơn mình.

Triệu Từ Hành lại bật cười. Chắc chắn mắt cô có chút đỏ và sưng, cô vốn dĩ cũng thấy hơi xấu hổ, nhưng Ngải Đăng hỏi như vậy, cô lại cảm thấy thoải mái hơn. Cô liền xua tay, cười tự nhiên nói: “Không phải đâu, tôi chỉ là thương thu tiếc đông thôi, khóc bâng quơ một chút.”

Ngải Đăng mím môi, không nói gì. Anh dĩ nhiên hiểu Triệu Từ Hành đang nói đùa, rõ ràng cô không muốn chia sẻ lý do thật, nên anh cũng không tiện hỏi thêm. Tuy nhiên, anh vẫn nhìn về phía Lương Hi Minh. Lương Hi Minh thấy Ngải Đăng nhìn mình, lúc đầu không biết phải phản ứng thế nào, nhưng rồi anh nghĩ người này lúc nào cũng tỏ vẻ “bắt chước người Tây”, nên anh cũng bắt chước người Tây nhún vai—thế mà lại là một cách hay.

Lương Hi Minh trong lòng dự định sẽ hỏi Triệu Từ Hành sau, lúc này chắc chắn vẫn nên bàn về chuyện của Lâm Kiều trước. Anh vốn đã định sau khi Vương Túc Cầm về ký túc xá sẽ nói chuyện này với Từ Hành. Lương Hi Minh vừa kéo ghế từ sau tấm bảng vẽ ra, vừa nói: “Ngải tiên sinh, Từ Hành đã kể cho tôi về chuyện của Lâm Kiều. Sau khi bàn bạc, chúng tôi vẫn quyết định tạm thời không báo cảnh sát, trước hết tôi đồng ý với quan điểm của anh…” Nói đến đây, anh đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm vào tấm bảng vẽ trước mặt mà không nhúc nhích.

Triệu Từ Hành vừa khóc, vừa chạy, lại bị gió thổi vào, mắt có chút ngứa, cô định đưa tay lên dụi thì Ngải Đăng đưa cho cô một chiếc khăn tay màu trắng xanh nhạt có họa tiết kẻ sọc. Cô khựng lại, nhưng không nhận.

Ngải Đăng nhẹ nhàng nói: “Khăn sạch, tôi chưa dùng qua.”

Triệu Từ Hành cười rồi nhận lấy. Cô còn chưa kịp lau, cả hai người đều phát hiện Lương Hi Minh đã im lặng.

Ngải Đăng bước đến phía Lương Hi Minh trước, Triệu Từ Hành chợt nhớ ra điều gì. Cô vội vàng bước ba bước thành hai, chạy đến che tấm bảng vẽ. Đó là bức vẽ cô đã thực hiện sau khi kết thúc lớp học buổi chiều trong phòng vẽ, nhưng vẽ được một lúc cô thấy đói nên về ký túc xá nấu cơm tối, sau khi ăn xong lại bị Lương Hi Minh kéo đi đọc sách, cộng thêm những chuyện xảy ra sau đó, cô hoàn toàn quên mất chuyện này.

Nhưng việc che lại cũng chỉ là làm cho có, vì Lương Hi Minh và Ngải Đăng đều đã nhìn thấy rất rõ. Lương Hi Minh có thể không biết cô đang vẽ ai, nhưng khuôn mặt ngạc nhiên của anh hiện tại có lẽ là vì không hiểu tại sao cô lại vẽ thứ này. Còn Ngải Đăng chắc chắn chỉ cần liếc qua là biết ngay cô đang vẽ gì. Triệu Từ Hành lúc này không còn cảm thấy mắt ngứa nữa, mà cảm thấy cả người đều nóng bừng, đặc biệt là cổ và má đang nóng rực.

Lương Hi Minh cố nuốt nước bọt, quay đầu đi, mặt đỏ bừng. Anh chuyên về hội họa Trung Quốc, nhưng thầy của anh, Triệu Đức Thụy, lại nghiên cứu cả hội họa phương Tây. Giống như danh họa Hứa, thầy anh luôn khuyến khích kết hợp kỹ thuật phương Tây vào hội họa Trung Quốc, ví dụ như phác họa nhân vật cần chú ý cấu trúc giải phẫu và tỷ lệ xương. Vì vậy, Lương Hi Minh từng học qua kỹ thuật vẽ phương Tây, dù tự thấy không tinh thông bằng Triệu Từ Hành. Anh cũng biết hội họa và điêu khắc phương Tây sau thời Phục hưng không hề né tránh việc tôn vinh cơ thể con người, ngay cả trong các bức họa tôn giáo. Chỉ là, anh chưa bao giờ nghĩ Triệu Từ Hành sẽ vẽ thứ này.

Từ Hành dùng phương pháp vẽ phác họa, hiện tại chỉ là bản phác thảo. Lương Hi Minh có thể nhìn ra người phụ nữ trong bức tranh là một người phương Tây, với mái tóc ngắn xoăn, hốc mắt sâu, sống mũi cao, hàng mi dài, cùng với đôi môi đầy đặn và bầu ngực, tất cả đều rõ ràng là đặc trưng của người phương Tây. Anh thầm nghĩ không biết người phụ nữ này là ai. Dù sao thì anh chưa từng gặp qua.

Ngải Đăng tất nhiên nhận ra người phụ nữ trong bức tranh. Đó chính là vợ của anh, Yelena. Triệu tiểu thư lại vẽ một bức chân dung trần truồng của Yelena. Tuy nhiên, có lẽ vì không vẽ từ mẫu thực nên bức tranh có nhiều điểm không chân thực.

Lương Hi Minh quay đầu lại nhìn Triệu Từ Hành, lắp bắp nói: “Từ Hành… Từ Hành thích con gái sao?”

Triệu Từ Hành vẫn đứng che chắn trước bức tranh, nhưng lời của Lương Hi Minh suýt làm cô ngã quỵ, cô bất lực đáp: “Không, không phải vậy.” Cô lại nhìn về phía Ngải Đăng, Ngải Đăng cũng đang nhìn chằm chằm vào cô, làm cô cảm thấy lo lắng. Cô hạ tay xuống và cố gắng giải thích rõ ràng: “Tôi vẽ vợ của anh, phu nhân Yelena. Phu nhân Yelena rất đẹp, tôi muốn luyện tập trước khi có cơ hội mời cô ấy làm mẫu cho tôi sau này.” Nói đến đây, cô đã giải thích xong, chỉ không biết hai người đàn ông trước mặt có suy nghĩ gì.

Lương Hi Minh ngập ngừng nhìn về phía Ngải Đăng, không ngờ Ngải Đăng lại mỉm cười.

Nụ cười của anh ta khiến Lương Hi Minh và Triệu Từ Hành đều ngạc nhiên.

Ngải Đăng cười nhẹ nói: “Triệu tiểu thư vẽ rất tốt.”

Câu nói của Ngải Đăng không biết có ẩn ý gì châm biếm hay không, nhưng dù sao thì Triệu Từ Hành nghe cũng không thấy chói tai. Cô xoay hướng bức tranh, quay đầu lại nói: “Miễn là Ngải tiên sinh không phiền, có lẽ tôi sẽ phải nhờ anh nói với phu nhân một lời. Tôi không có ác ý, chỉ muốn hỏi cô ấy có sẵn lòng làm mẫu cho tôi không. Nếu vẽ xong, bức tranh sẽ được tặng cho phu nhân.”

Ngải Đăng khẽ nhíu mày, gật đầu, “Được thôi, nhưng nếu Triệu tiểu thư muốn vẽ như thế này, thì sẽ phải tự thương lượng với cô ấy.” Anh nói đến đây, nhưng dường như còn điều gì đó chưa nói hết, cuối cùng lại không nói tiếp.

“Điều đó đương nhiên.” Triệu Từ Hành đáp lời. Mặt cô vẫn còn đỏ bừng, thực ra cô chưa nghĩ kỹ, chỉ là ngẫu hứng mà vẽ. Khi ở Pháp, cô thực sự đã vẽ một vài bức chân dung khỏa thân, nhưng ngay cả ở Paris, điều này đối với nhiều người cũng là điều khá gây sốc. Cô không mong đợi Yelena sẽ đồng ý ngay. Nhìn vào thái độ của Ngải Đăng, có vẻ như anh ta cũng đang ám chỉ rằng vợ anh ta có thể sẽ không đồng ý.

Cuối cùng, Lương Hi Minh cũng bình tĩnh lại. Người đời thường nói về nghệ thuật, nhưng có những loại nghệ thuật trong mắt người đời rất dễ trở thành thứ gì đó hạ lưu. Anh vừa thán phục sự tự do trong sáng tác của Từ Hành, vừa lo lắng tác phẩm của cô sau này sẽ bị người khác chỉ trích.

“Lương tiên sinh vừa nói đến…” Lúc này, Ngải Đăng chủ động quay trở lại chủ đề chính.

Lương Hi Minh quay lại thực tại, kéo chiếc ghế ra. Triệu Từ Hành và Ngải Đăng cũng kéo ghế ngồi xuống.

Lương Hi Minh tiếp tục nói: “À, đúng vậy, tôi và Từ Hành đã bàn bạc và quyết định tạm thời không báo cảnh sát. Một là tôi đồng ý với quan điểm của Ngải tiên sinh rằng, dựa trên tình hình hiện tại, cảnh sát rất khó kết luận rằng Lâm Kiều đã mất tích. Dù cho theo phỏng đoán của Ngải tiên sinh về mối quan hệ giữa Lâm Kiều và người đàn ông Do Thái đó, sự việc này thực sự rất đáng nghi, nhưng chúng ta không có bằng chứng để nói rằng hai người họ đã cùng mất tích.

Thứ hai, chúng tôi cũng lo ngại về danh dự của học sinh, nếu chỉ là một sự hiểu lầm, tôi và Từ Hành không muốn vô tình làm hỏng chuyện tốt. Tuy nhiên, chúng tôi cũng lo lắng cho Lâm Kiều, nên mấy ngày nay chúng tôi đã đến nhà ga và khu tứ hợp viện nơi cô ấy sống để tìm hiểu. Tại nhà ga không có ai nói đã gặp cô ấy, nhưng nhà ga mỗi ngày đều đông đúc, điều này cũng không nhất thiết đáng tin. Còn tại khu tứ hợp viện, hàng xóm không ai quen biết Lâm Kiều, chỉ nói rằng mấy ngày nay không gặp cô ấy. Vì vậy, tôi đã lấy hồ sơ của Lâm Kiều ra…” Lương Hi Minh nói đến đây, nhìn về phía Triệu Từ Hành, “Từ Hành, tối nay anh cũng muốn bàn với em về điều này.”

Triệu Từ Hành gật đầu.

Lương Hi Minh tiếp tục: “Lâm Kiều viết trong hồ sơ tên cha mẹ và địa chỉ ở Cửu Giang mà tôi không quen. Trước đây khi nói chuyện với đồng hương, mọi người chỉ nói là chưa từng nghe qua hoặc không biết ở Cửu Giang có nhà họ Lâm giàu có nào có con gái đi học ở Bắc Bình. Hôm nay tôi đã hỏi kỹ một sinh viên người Cửu Giang, cậu ta cũng vừa tham gia buổi hội đọc sách vừa rồi.”

“Anh nói đến La Duyệt à?” Triệu Từ Hành hỏi.

Lương Hi Minh đáp: “Chính là La Duyệt. Nhà của La Duyệt ở gần địa chỉ mà Lâm Kiều ghi, La Duyệt nói cậu ấy chưa từng nói chuyện với Lâm Kiều, dù cả hai đều là người Cửu Giang. La Duyệt nhớ gần khu nhà đó trước đây có một góa phụ họ Lâm, nhưng nhiều năm trước bà ấy đã chuyển đi. Anh không biết liệu thông tin này có hữu ích không. Hôm qua anh đã gửi điện báo cho bạn ở Cửu Giang, nhờ anh ấy đến địa chỉ mà Lâm Kiều ghi để kiểm tra, nếu Lâm Kiều đã về nhà… thì anh nghĩ chúng ta không cần lo lắng nữa. Chắc là ngày mai sẽ có hồi âm.”

Triệu Từ Hành cũng đồng ý với cách làm của Lương Hi Minh. Cô quay đầu lại, hỏi Ngải Đăng: “Ngải tiên sinh đến đây là để nói với chúng tôi điều gì?” Tay cô vẫn đang cầm chiếc khăn tay mà Ngải Đăng đưa cho, chiếc khăn thực sự rất sạch sẽ, chất liệu tốt, còn có mùi hương dịu nhẹ, thơm mát.

Lương Hi Minh lúc này mới để ý đến chiếc khăn tay.

Ngải Đăng lại hỏi một câu dường như không liên quan gì đến chuyện này: “Lương tiên sinh và Triệu tiểu thư có biết gì về khu đất bên ngoài khu vực đại sứ quán không? Ý tôi là khu vực từ rạp chiếu phim Hòa Bình đi về phía đông.”

Lương Hi Minh không khỏi bật cười, anh nhìn Triệu Từ Hành rồi lại nhìn về phía Ngải Đăng, nói: “Tôi từng hẹn Từ Hành đến đó vẽ, đã hẹn mấy lần, nhưng chưa lần nào thực hiện được. Tôi không biết nhiều, chỉ biết đó là nơi tập trung nhiều người nước ngoài.” Anh nói đến đây, bắt đầu có chút phẫn nộ, “Đó là một vết nhơ trong thành phố, là thành phố tội lỗi Sodom như trong Kinh Thánh! Giữa ban ngày ban mặt, những người ngoại quốc đó ở trên đất Trung Quốc lại làm những điều gì?”

Lời của Lương Hi Minh không phải là nói quá, khu vực mà Ngải Đăng đề cập chính là nơi khiến Tào Nguyên Vinh đau đầu nhất trong khu vực ông ta quản lý. Những người nước ngoài tập trung ở đây phần lớn là những người bị ruồng bỏ tại quê nhà, chẳng hạn như một số người Nga trắng tị nạn, một số thủy thủ già người Anh, Mỹ, hoặc một số phụ nữ Đông Âu bị buôn bán sang phương Đông. Họ không thể trở về quê hương và chỉ có thể ở lại nơi đất khách quê người để mưu sinh hoặc sống buông thả rồi chờ chết.

Ngải Đăng đồng tình với nhận xét của Lương Hi Minh:”Quả thật đó là mảnh đất ô uế.” Sau đó, anh quay sang Triệu Từ Hành, nói:”Tối hôm trước, cũng vì vậy mà tôi không yên tâm khi Triệu tiểu thư một mình đạp xe về trường.”

Dù đường từ trường về ký túc xá của Triệu Từ Hành không đi qua khu vực đó, nhưng khi màn đêm buông xuống, không ai có thể đảm bảo điều gì sẽ xảy ra.

Triệu Từ Hành sáng hôm qua quả nhiên tìm thấy chiếc xe đạp của mình bên ngoài phòng tranh. Nghĩ lại buổi tối hôm trước, khi Ngải Đăng đưa cô về, cả hai trong xe ít nhiều có chút không vui vẻ chia tay, cô liền chính thức cảm ơn anh:

“Cảm ơn Ngải tiên sinh.”

Nhân tiện, cô đưa lại chiếc khăn tay cho anh: “Vẫn sạch sẽ.”

Lương Hi Minh không biết tối hôm trước chính Ngải Đăng đã đưa Triệu Từ Hành về, trong lòng có chút không thoải mái. Nhưng anh lại nghĩ, Ngải tiên sinh này là người đã có gia đình, dựa theo bức tranh của Từ Hành vẽ, phu nhân của anh ta còn trẻ trung xinh đẹp. Cho dù Ngải Đăng có ý nghĩ nạp thiếp, Từ Hành chắc chắn cũng sẽ không đồng ý. Nghĩ thông suốt điều này, anh tự nhủ rằng một người đàn ông quân tử thì không nên quá nhỏ nhen.

Ngải Đăng nhận lấy chiếc khăn tay Triệu Từ Hành đưa, cất vào túi áo. Anh biết Triệu tiểu thư này chỉ đang đùa với anh mà thôi. Câu “vẫn sạch sẽ” nghe quả thực hơi ngớ ngẩn, nếu Yelena có mặt ở đây, chắc chắn cũng sẽ cười nhạo anh.

“Cảm ơn Ngải tiên sinh,” Lương Hi Minh tiếp lời Triệu Từ Hành, nhưng ngay sau đó cảm thấy không ổn nên vội vàng bổ sung: “Ngải tiên sinh hỏi vậy là vì chuyện gì?”

Ngải Đăng đáp: “Bên góc tường đó có một nhà chứa của người ngoại quốc, tú bà là người Nga. Bà ấy nhờ một người bạn nhắn tôi rằng một cô gái dưới tay bà ấy có thể biết một số chuyện.”

Người bạn mà Ngải Đăng nhắc đến chính là ông chủ quán rượu Thomas, một người Đức tên đầy đủ là Thomas Schwarz. Chiều hôm đó, Ngải Đăng lái chiếc Ford của Noah đến quán rượu Thomas. Quán rượu Thomas không xa studio chụp ảnh Cherry. Nếu lấy quán rượu Thomas, studio Cherry, và rạp chiếu phim Hòa Bình làm mốc, thì khu vực phía Tây tương đối đứng đắn, còn phía Đông chính là mảnh đất ô uế của người ngoại quốc trong thành phố.

Vào buổi chiều, quán rượu Thomas không đến mức quá đông, nhưng cũng không vắng vẻ. Ngải Đăng vẫn như mọi khi, gọi một cốc bia đen của Đức tại quầy bar. Vì anh lái xe nên dĩ nhiên không thể uống nhiều. Thomas, người thích tự mình đón tiếp khách, đứng ngay phía sau quầy.

Trong quán có người từ đủ mọi quốc gia, nhưng chủ yếu vẫn là người ngoại quốc. Họ vừa uống bia vừa thảo luận về hai chủ đề nóng hổi: một là thị trường chứng khoán phố Wall. Nhưng khi bàn đến chủ đề này, ai nấy đều ủ rũ, nên họ nhanh chóng chuyển sang bàn về đua ngựa.

Ngải Đăng lắng nghe qua loa, nhưng anh cũng không hiểu hết được. Nếu là tiếng Nga hoặc tiếng Anh thì không sao, nhưng tiếng Đức và tiếng Pháp thì anh chỉ hiểu được một phần nhỏ. Đôi khi, Thomas nghe thấy điều gì thú vị sẽ dịch lại cho anh. Người Đức này không chỉ nói tiếng Trung trôi chảy, mà vì sống trong cộng đồng người ngoại quốc ở Bắc Bình lâu năm, ông ta thông thạo nhiều ngôn ngữ, thậm chí còn biết chút ít tiếng Nhật.

Đến khi Ngải Đăng uống được nửa cốc bia, người anh chờ rốt cuộc cũng đến.

Bước vào quán rượu Thomas là một cô gái người da trắng có diện mạo và cách ăn mặc hơi sặc sỡ. Cô còn khá trẻ, vóc dáng và chiều cao nhỉnh hơn một cô gái Trung Quốc bình thường một chút, nhưng không phải là người béo. Trong cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, cô gái học theo các cô gái Trung Quốc mặc một chiếc sườn xám dài bằng vải bông, màu hồng đào pha chút xanh lam bảo thạch. Bên ngoài, cô khoác một chiếc áo dạ dày màu nâu đen, kiểu dáng nam giới, nhìn có vẻ cũ kỹ.

Mái tóc nâu vàng uốn xoăn dài của cô được tạo kiểu kỹ càng, nhưng tóc có phần khô xơ. Lớp trang điểm dày cộm, biểu cảm có phần gượng gạo. Tuy nhiên, bỏ qua các chi tiết ấy, cô vẫn là một cô gái khá xinh đẹp. Thấy Ngải Đăng nhìn về phía mình, cô liền bước tới.

“Ngải thiếu gia?” Cô nói bằng tiếng Trung, nhưng phát âm không chuẩn, câu chữ không rõ ràng.

Thomas đứng sau quầy bar thay Ngải Đăng trả lời: “Cậu ta là Ngải tiên sinh. Cô là Martha phải không? Bà Lisa bảo cô đến?”

Cô gái gật đầu, có phần rụt rè.

Ngải Đăng đưa tay ra chào: “Chào cô.”

Martha vội tháo đôi găng tay len, bắt tay với Ngải Đăng, sau đó lại bắt tay với Thomas. Tay cô hơi đỏ tấy, có lẽ vì bị lạnh.

Trong quán thỉnh thoảng có người nhìn về phía họ. Cách ăn mặc của Martha dễ khiến người ta nghĩ đến nghề nghiệp của cô. Trong quán, hầu hết là đàn ông, ánh mắt nhìn cô hoặc không có thiện ý, hoặc đầy sự khinh miệt.

Ngải Đăng mời Martha ngồi xuống, hỏi cô muốn uống gì. Anh đoán “Martha” không phải tên thật của cô, nhưng tên thật của cô là gì, anh cũng chẳng quan tâm. Cuộc gặp hôm nay, cô bán một tin tức, anh mua một tin tức, chỉ vậy mà thôi.

Martha đáp: “Nước chanh là được.” Cô vẫn nói thứ tiếng Trung ngọng nghịu.

Thomas dựa người lên quầy bar, đầy vẻ hứng thú, hỏi: “Cô nghe hiểu tiếng Trung không? Có nói được không?”

Martha cười, để lộ hàm răng hơi vàng: “Tôi nói không giỏi, nhưng tôi biết nói. Tôi nghe hiểu tiếng Trung.”

Thomas rót cho cô một cốc nước chanh: “Vậy tôi không làm phiền hai người nữa. Ngải Đăng, nếu có gì cứ gọi tôi. Tôi đi nói chuyện với mấy tay ngân hàng đội mũ cao kia.” Nói rồi ông ta nháy mắt một cái, đi về phía đầu bên kia của quầy bar.

“Quê cô ở đâu?” Ngải Đăng hỏi.

Martha trả lời rành rọt: “Bố tôi là người Anh, mẹ tôi là người Ba Lan, nhưng tôi chưa từng gặp bố mình. Mẹ tôi cũng chỉ gặp ông ấy một lần. Tôi không biết mình nên tính là người ở đâu.”

Điều này nghe thật, và đôi khi cô cũng nói vậy với khách hàng của mình. Điều này luôn khiến họ trả thêm tiền cho cô.

Ngải Đăng gật đầu. Martha cũng là một cô gái đáng thương. Câu chuyện phía sau có lẽ là, cha cô là một thủy thủ người Anh, mẹ cô mưu sinh ở một bến cảng nào đó. Người đàn ông ấy qua một đêm vui vẻ đã để lại cho cô gái này một số phận bi thảm. Nhưng dù vậy, đây không phải điều Ngải Đăng quan tâm. Trên thế giới có quá nhiều người đáng thương, và so với họ, sức mạnh của anh quá nhỏ bé, chẳng đáng kể gì.

“Tôi rất tiếc.” Ngải Đăng nói, uống một ngụm bia đen, rồi hỏi Martha: “Cô muốn nói với tôi điều gì, Martha?”

Nhưng Martha không lập tức trả lời.

Ngải Đăng thấu hiểu điều đó. Anh thò tay vào túi quần, lấy ra mấy đồng bạc, đặt lên quầy bar: “Cô lấy một đồng trước, nếu tôi thích tin tức của cô, phần còn lại sẽ thuộc về cô.”

Martha lấy một đồng bạc bỏ vào túi mình, cảm ơn, rồi bắt đầu kể: “Ngài Levy, ý tôi là Noah Levy, một năm trước từng đến chỗ tôi. Anh ta bảo tôi không được nói cho ai biết.”

Nghe hiểu tiếng Trung của Martha quả thực rất khó khăn, may mà cô nói không nhanh, có những từ còn phải nghĩ một lúc mới nói ra được.

“Anh ta làm việc với tôi không giống những người đàn ông khác… Anh ta bảo tôi cởi hết đồ, sau đó chụp rất nhiều ảnh của tôi.” Martha nói đến đây thì hơi ngượng ngùng. “Tôi chưa từng nghe nói, càng chưa từng làm qua chuyện như thế. Anh ta hứa với tôi sẽ không cho người khác xem ảnh của tôi, lại còn trả rất nhiều tiền, nên tôi đã đồng ý.”

“Còn gì nữa không?” Ngải Đăng hỏi, không lộ vẻ ngạc nhiên.

Martha lắc đầu, rồi nghĩ một chút và nói thêm: “Anh ta trông giống một người tốt, ý tôi là, thậm chí anh ta còn không chạm vào tôi.” Cô nói đến đây thì nhìn quanh một vòng trong quán rượu, rồi ném về phía Ngải Đăng một ánh mắt đưa tình. “Ngài biết đấy, đàn ông các ngài luôn…” Nhưng vừa liếc mắt, cô đã hối hận, bởi ánh mắt của Ngải Đăng lập tức trở nên lạnh lùng. Cô nhanh chóng hiểu ra, anh sẽ không bao giờ trở thành khách hàng của cô. Martha lại trở về với vẻ rụt rè:

“Bà Lisa nói, ngài Levy có lẽ đã mất tích, và nói ngài đang tìm anh ta. Tôi nghĩ có lẽ đây là một thông tin hữu ích, nên đã bảo bà Lisa rằng tôi muốn gặp ngài, hy vọng nó thực sự có ích với ngài.” Vừa nói, ánh mắt cô lại không tự chủ được mà liếc nhìn những đồng bạc còn lại trên quầy bar.

“Cầm đi, đó là thứ cô đáng nhận.” Ngải Đăng gật đầu.

Martha nhanh chóng cất hết số bạc còn lại vào túi. Sau đó, cô uống một ngụm nước chanh, rồi hỏi Ngải Đăng: “Tôi có thể gọi một ly rượu không?”

Martha này cũng khá biết điều, lo việc chính xong mới uống rượu. Ngải Đăng khẽ nhếch khóe miệng, gõ lên quầy bar. Ở đầu kia, Thomas nghe thấy và bước tới. Martha gọi một ly rượu rum pha chanh.

“Martha.” Ngải Đăng gọi.

Martha lắng nghe.

“Chuyện này, tạm thời cô đừng nói với bất kỳ ai, kể cả bà Lisa.” Ngải Đăng nói. “Nhưng nếu một ngày nào đó có cảnh sát đến tìm cô, cô phải nói thật. Hiểu chưa?”

Martha lộ vẻ hoảng hốt, có lẽ vì nghe đến hai từ “cảnh sát”.

Lúc này, Thomas đã mang ly rượu đặt lên quầy bar. Martha vừa định đưa tay ra lấy, Ngải Đăng cũng nắm lấy ly rượu đó, ánh mắt chằm chằm nhìn cô gái này.

“Được rồi, thiếu gia Ngải Đăng.” Martha cam đoan.

Lương Hi Minh nghe đến đây, sắc mặt tái nhợt. Bất kể Noah Levy đóng vai trò gì trong miệng người phụ nữ kia, anh chỉ nghĩ đến việc Lâm Kiều có mối quan hệ thân mật với người như vậy cũng đủ khiến anh lo lắng. Đây là tâm lý của một người thầy.

Nhưng Triệu Từ Hành lại nghĩ xa hơn. Cô thậm chí có chút ngồi trên đống lửa. Cô cẩn thận hỏi Ngải Đăng: “Ngải tiên sinh, anh nói với chúng tôi chuyện này là muốn hỏi về phẩm hạnh thường ngày của Lâm Kiều sao?”

Ngải Đăng khẽ cười:”Thực ra, ban đầu tôi cũng không biết mình muốn hỏi gì. Nhưng sau khi xem bức tranh của Triệu tiểu thư, không phải có ý khinh miệt cô đâu, tôi lại muốn hỏi, trong lớp học, Triệu tiểu thư có dạy qua những thứ này không? Lâm Kiều có từng vẽ những bức tranh tương tự không?”

Lương Hi Minh nghe xong cũng nhìn về phía Triệu Từ Hành. Anh biết cô không dạy những thứ đó trong lớp, còn về chuyện riêng tư…

“Không có.” Triệu Từ Hành khẳng định, nhưng dường như lại nhớ ra điều gì, chân mày cau chặt.

“Từ Hành, em nghĩ ra gì thì nói đi.” Lương Hi Minh thúc giục.

Triệu Từ Hành chậm rãi nói: “Lâm Kiều từng hỏi em sau giờ học, vì sao có những bức tranh khỏa thân là nghệ thuật, còn có những bức lại là dung tục…”

“Em trả lời thế nào?” Lương Hi Minh vội hỏi.

Triệu Từ Hành lắc đầu: “Em nói em cũng không biết. Em thực sự không trả lời được.” Cô thậm chí không đủ tự tin để khẳng định những bức tranh của mình nhất định là nghệ thuật, chứ không phải dung tục.

Không khí trong phòng tranh lặng xuống.

Một lát sau, giọng nói trầm ổn của Ngải Đăng vang lên.

“Điều này ít nhất giải thích được vì sao Noah và Lâm Kiều lại có mối quan hệ thân thiết. Có lẽ cả hai đều hứng thú hoặc có thắc mắc về vấn đề này.”

“Ai biết được gã Do Thái kia có phải lợi dụng chuyện này để lừa gạt những cô gái trẻ không. Lâm Kiều lại học nghệ thuật, có thể suy nghĩ táo bạo hơn những cô gái khác.” Lương Hi Minh thở dài.

Ngải Đăng nói: “Noah là người khá chính trực.” Vì mối quan hệ với Joshua Levy, anh từng gặp Noah vài lần. Nhưng biết người biết mặt không biết lòng, anh chưa từng thực sự thân thiết với Noah, nên nói thêm: “Tất nhiên, có nhiều chuyện tôi cũng không dám chắc.”

“Ngải tiên sinh từng nói đã tìm được vài bức ảnh chứng minh mối quan hệ giữa Noah và Lâm Kiều… Không biết anh…” Triệu Từ Hành đột nhiên nhớ đến chi tiết này.

“Ồ,” Ngải Đăng đáp ngay, “Triệu tiểu thư yên tâm, không phải loại ảnh kia. Chỉ là Noah đã chụp rất nhiều ảnh cho Lâm Kiều, trong đó có một bức phía sau viết: MY LOVE, Peiping, 11.01. Những bức ảnh đó được Noah cất trong két an toàn, mã két là Joshua nói cho tôi.” Nói đến đây, anh cân nhắc một chút rồi tiếp: “Tôi nghĩ nếu hai người này vẫn không có tin tức, cảnh sát sẽ sớm điều tra đến manh mối này. Đến lúc đó, sự riêng tư và danh tiếng của Noah có lẽ không còn là ưu tiên hàng đầu của Joshua nữa, vì tìm người vẫn quan trọng hơn. Anh Lương và Triệu tiểu thư cũng nên chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

Lương Hi Minh nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ đến rồi.” Nói xong, anh lại hỏi: “Ngải tiên sinh, vậy anh đã tìm được những bức ảnh của Martha chưa?”

Ngải Đăng lắc đầu. Sau khi biết được thông tin này tại quán bar của Thomas, anh lập tức đến tiệm ảnh Cherry, nhưng không thu hoạch được gì. Hoặc Noah đã giấu những bức ảnh đó ở nơi cực kỳ bí mật, hoặc anh ta đã mang chúng đi. Nếu là trường hợp sau, thật khó hiểu, bởi quần áo anh ta không thiếu một món, sao lại cố tình mang theo vài bức ảnh?

Lương Hi Minh đứng lên: “Tôi nghĩ cứ chờ bạn tôi ở Cửu Giang ngày mai báo tin. Nếu Lâm Kiều không về Cửu Giang, tôi và Từ Hành sẽ lập tức báo cảnh sát.”

Triệu Từ Hành và Ngải Đăng cũng đứng lên.

Triệu Từ Hành nhìn Ngải Đăng, chần chừ nói: “Ngải tiên sinh, nếu thật sự Lâm Kiều không về Cửu Giang, thì những gì anh nói với chúng tôi tối nay…”

Ngải Đăng tiếp lời: “Tôi hiểu. Nếu vậy, điều này có thể rất bất lợi cho Noah. Anh ta có thể vừa là người mất tích, vừa là kẻ tình nghi.” Anh tham gia vào vụ này ban đầu vì mối quan hệ với Joshua Levy và khoản tiền thù lao hậu hĩnh, nhưng bây giờ, trong vụ việc còn có một nữ sinh Trung Quốc mất tích, anh không thể khoanh tay đứng nhìn.

Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh cùng đứng nhìn theo bóng dáng của Ngải Đăng rời đi. Sau đó, Triệu Từ Hành tắt đèn trong phòng vẽ, khóa cửa lại, rồi cùng Lương Hi Minh bước về ký túc xá. Trên đường về, cả hai đều im lặng trong một khoảng thời gian dài.

Mùa đông năm nay ở Bắc Bình đến sớm. Gió lạnh ban đêm thổi từng cơn buốt giá, cả hai đều rụt cổ đi trong im lặng. Đêm không trăng, chỉ có vài ngôi sao mờ xa xăm.

Khi câu chuyện về Lâm Kiều đã kết thúc, tâm trí Lương Hi Minh rảnh rỗi liền quay lại suy nghĩ về bài thơ mà Vương Túc Cầm đã đọc tối nay. Nhưng suy đi nghĩ lại, anh vẫn không thể hiểu rõ ý nghĩa bên trong bài thơ. Lời của Triệu Từ Hành rằng Túc Cầm không chỉ sỉ nhục cô mà còn cả thầy Triệu, nghĩa là sao? Nghĩ đến đây, anh tập trung vào câu “Cỏ non còn chưa mọc, sương ngọc trên hành sao có thể tan?”—phải chăng đó là nói về Triệu Từ Hành?

Chẳng mấy chốc, hai người đã gần đến ký túc xá dành cho giảng viên. Lương Hi Minh cảm thấy nếu không hỏi ngay bây giờ, sau này hỏi lại có lẽ Triệu Từ Hành càng không muốn nói. Vậy nên anh quyết định hỏi thẳng: “Bài thơ của Túc Cầm rốt cuộc có ý gì? Anh chưa từng đọc “Truyện Genji”, nên thật sự không thể hiểu được.”

Trong màn đêm, Triệu Từ Hành không trả lời ngay lập tức. Đến khi gần đến cửa phòng mình, cô thở dài một tiếng: “Trong “Truyện Genji”, Nguyên Thị có một cô con nuôi. Em quên mất tên cô bé đó, nhưng tóm lại, Nguyên Thị đã đào tạo cô bé ấy theo hình mẫu lý tưởng của mình về một người phụ nữ hoàn mỹ. Sau khi cô bé lớn lên, Nguyên Thị đã chiếm đoạt cô bé làm của riêng mình.” Triệu Từ Hành bình thản nói. “Bài thơ của Túc Cầm ám chỉ rằng cô bé còn quá nhỏ, chưa đủ chín chắn để nương tựa vào ai…”

Dù đầu óc có chậm chạp đến đâu, nghe đến đây Lương Hi Minh cũng đã hiểu. Anh vô cùng phẫn nộ, ngắt lời Triệu Từ Hành: “Anh biết Túc Cầm vốn chẳng ưa gì em, nhưng không ngờ cô ta lại ác ý đến mức ấy. Thầy Triệu tuy không phải cha ruột em, nhưng đã nuôi dưỡng em từ nhỏ, sao có thể so sánh kiểu đó được?”

Triệu Từ Hành bước lên phía trước vài bước, như đang phân vân điều gì.

Nhìn thấy dáng vẻ ngập ngừng của cô, lòng Lương Hi Minh bất giác trầm xuống, anh hoảng hốt: “Chẳng lẽ thầy Triệu…”

Triệu Từ Hành lập tức lùi lại, nhanh chóng phủ nhận: “Không, không, cha em luôn đối xử với em như con gái ruột, chưa bao giờ có hành động vượt quá giới hạn.” Cô thở dài. “Chỉ là mấy năm trước… là lỗi của em. Lúc đó, dường như em từng coi ông ấy như hình mẫu lý tưởng của một người chồng, nên khi Túc Cầm nói vậy em mới tức giận như thế…”

Khi còn trẻ, Triệu Đức Thụy quả thật rất phong độ, nhân cách chính trực, tài hoa xuất chúng. Dù đã có tuổi, ông vẫn là một học giả nho nhã, đĩnh đạc. Trong trường, không thiếu nữ sinh hoặc nữ giáo viên thầm ngưỡng mộ ông. Theo như Lương Hi Minh biết, ông từng suýt kết hôn với một nữ kiến trúc sư, nhưng sau đó cô ấy đi du học Mỹ, hai người cũng vì thế mà không còn liên lạc.

Nghe những lời của Triệu Từ Hành, trong lòng Lương Hi Minh không tránh khỏi chút bối rối. Có lẽ ai nghe chuyện này cũng sẽ thấy không thoải mái. Nhưng anh lại cảm kích vì sự thẳng thắn của cô. Dù sao đi nữa, cô đã nói rõ đó là chuyện xảy ra khi cô còn nhỏ. Một thiếu nữ coi cha mình là đối tượng lý tưởng để ngưỡng mộ cũng không phải điều gì quá bất thường. Hơn nữa, hiện tại, cô đã không còn suy nghĩ như thế.

Dù vậy, Lương Hi Minh vẫn thấy ngượng ngùng. Anh ngập ngừng hỏi: “Em đã từng nói điều đó với thầy Triệu chưa?”

Triệu Từ Hành quả quyết trả lời: “Chưa bao giờ.” Cô cười nhẹ. “Khi đó, bản thân em cũng bị dọa không ít, chẳng hiểu nổi cảm xúc của mình là gì. Tất nhiên càng không thể làm ông ấy hoảng sợ. Ông già rồi, không chịu được sốc đâu.”

Nghe vậy, Lương Hi Minh cũng bật cười. Anh an ủi: “Tất cả đều đã qua, đó chỉ là hành động bồng bột khi còn trẻ thôi.”

Triệu Từ Hành gật đầu, thở dài: “Đúng vậy, là sự bồng bột khi còn trẻ.”

Có lẽ vì trời tối, không ai nhìn rõ được biểu cảm của đối phương, Lương Hi Minh lấy hết can đảm hỏi: “Chẳng lẽ năm đó em từ chối anh cũng vì lý do đó?” Nói xong, tim anh đập thình thịch.

Triệu Từ Hành lại rơi vào im lặng. Lần này, một khoảng thời gian lâu hơn mới có tiếng đáp nhẹ nhàng vang lên: “Không phải. Khi đó em đã nghĩ thông suốt rồi. Hi Minh, anh là người bạn tốt của em, người anh tốt… Hoặc như anh nói, là người em trai tốt. Trước đây như thế, bây giờ cũng vậy.”

Lương Hi Minh ngầm hiểu đáp án vẫn như anh dự đoán. Anh cười cười: “Vậy cứ là anh trai tốt đi. Nhìn em chẳng giống chị gái tí nào.”

Triệu Từ Hành bật cười khúc khích: “Em vẫn còn nhớ anh từng viết thư xin lỗi em đấy…”

Hai người vừa cười vừa nói chuyện, chào nhau chúc ngủ ngon rồi mỗi người trở về phòng.

*

Đến trưa thứ Năm, Lương Hi Minh nhận được điện báo từ bạn ở Cửu Giang. Nội dung cho biết không chỉ khu vực đó chưa từng nghe về việc có một cô gái tên Lâm Kiều lên Bắc Bình học vẽ tranh, mà thậm chí còn không biết đến một người nào tên như vậy. Ngay cả tên cha mẹ mà cô khai cũng không ai biết đến. Chỉ có một điều duy nhất: như lời La Duyệt đã đề cập, chín năm trước từng có một góa phụ họ Lâm sống tại đó, dẫn theo một cô bé gái. Nhưng họ sống khép kín, không giao du với ai, lại chuyển đi nhanh chóng, nên không còn thông tin gì thêm.

Nhận được điện báo, lòng Lương Hi Minh thầm nghĩ không ổn. Anh lập tức mang bức điện đến tìm Triệu Từ Hành. Biết giờ này cô không có tiết, anh vừa đi vừa sốt ruột. Trên đường lại gặp Vương Túc Cầm, cô ta thấy anh vội vã liền gọi lại hỏi có chuyện gì.

Lương Hi Minh vốn không muốn để ý đến Vương Túc Cầm, nhưng nghĩ đến chuyện tối qua cô ta làm trong buổi đọc sách, anh không kiềm được, bèn dừng bước, nghiêm túc nói: “Những suy nghĩ bẩn thỉu như thế cô tuyệt đối không nên có!”

Vương Túc Cầm lập tức rưng rưng nước mắt: “Sao anh lại nói em như vậy?”

Lương Hi Minh không mảy may dao động, vẫn giữ vẻ mặt chính trực: “Vương Túc Cầm, cô đừng khóc! Nếu cô không xin lỗi Từ Hành, tôi sẽ không nói chuyện với cô nữa.” Nói xong, anh rảo bước đi ngay.

Mặc dù Triệu Từ Hành luôn bóng gió rằng Vương Túc Cầm vì anh mà gây sự với cô, Lương Hi Minh vẫn cố tỏ vẻ không bận tâm. Nhưng trong lòng, anh biết rõ sự thật. Anh cũng nghĩ bản chất của Vương Túc Cầm không phải người xấu, chỉ là đã đặt những toan tính nhỏ nhặt của mình sai chỗ.

Sở cảnh sát khu vực Đông Nam của Bắc Bình tọa lạc ở đoạn giữa của phố Vương Phủ. Phố Vương Phủ chạy theo hướng Nam – Bắc, cắt ngang với phố Bình An chạy theo hướng Đông – Tây. Thực tế, phố Vương Phủ hiện nay đã có một cái tên Tây, gọi là phố Morrison, nhưng nhiều người Bắc Bình cũ vẫn không thích gọi như vậy. Dù gọi thế nào, những năm gần đây, trên phố Vương Phủ mọc lên không ít tòa nhà kiểu Tây, các trung tâm thương mại sầm uất và hiện đại nhất Bắc Bình cũng đều tập trung ở đây. Điều này khiến phố Vương Phủ trở thành một trong những con phố nhộn nhịp nhất thành phố.

Từ ngã tư giữa phố Vương Phủ và phố Bình An, rẽ về phía Tây hơn một dặm là khách sạn Tứ Quốc. Rẽ về phía Đông hai dặm sẽ đến Học viện Y khoa Hiệp Hòa Bắc Bình. Sở cảnh sát thường xuyên hợp tác với học viện này, chẳng hạn như nhờ họ thực hiện giám định pháp y. Đi tiếp về phía Đông sẽ gặp con phố song song với phố Vương Phủ, gọi là phố Cáp Đức Môn. Rạp chiếu phim Hòa Bình, quán bar Thomas, tiệm ảnh Cherry đều nằm trên phố Cáp Đức Môn. Câu lạc bộ đêm Thiên Đường thì xa hơn một chút, nhưng cũng chỉ ở giao điểm giữa khu sứ quán và phố Cáp Đức Môn, mà khu sứ quán lại song song với phố Bình An.

Nếu tiếp tục đi về phía Đông từ phố Cáp Đức Môn thì đó không phải là nơi ai cũng muốn đến. Ban ngày thì còn tạm ổn, những nhà thổ Tây bẩn thỉu, quán bar rẻ tiền và nhà trọ ở đó chưa mở cửa. Nhưng khi đêm xuống, khu này bắt đầu sống dậy. Người dân bình thường không ai muốn đặt chân tới, trừ những người kéo xe không còn cách nào khác vì phải kiếm sống.

Tào Nguyên Vinh khá hài lòng với vị trí của sở cảnh sát, bởi lẽ nó nằm ở trung tâm, đi đâu cũng tiện và cũng không xa nhà ông. Hơn nữa, ở mỗi ngã tư trong thành phố Bắc Bình đều có trạm gác trực ban, vừa kiểm soát giao thông, vừa để người dân có việc gì có thể tìm cảnh sát gần nhất.

Trưa thứ Năm, trong văn phòng của trưởng sở cảnh sát khu Đông Nam, Tào Nguyên Vinh đang ngồi sau chiếc bàn làm việc gỗ hương thơm ngát, mở tờ “Thời báo Kinh Tân” hôm nay ra đọc. Tờ báo vẫn còn thơm mùi mực, ngón tay cái của ông cũng dính chút mực in. Ông cầm tờ báo lên, lắc lắc một chút, ra vẻ nghiêm túc bắt đầu đọc. Nhưng ông vừa chưa đọc được hết một dòng thì tiếng gõ cửa đã vang lên. Tào Nguyên Vinh cố ý nhìn thêm một dòng nữa, rồi mới cho phép vào.

Cửa mở, Tiền Kinh dẫn theo một nam một nữ, cả hai đều có dáng vẻ trí thức, bước vào văn phòng của ông. Chàng thanh niên mặc một bộ áo dài màu đen kiểu Trung Sơn đã hơi cũ nhưng sạch sẽ, đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời, dáng vẻ anh tuấn, nhìn rất có tinh thần, chỉ là hơi gầy một chút. Cô gái trẻ ăn mặc thời thượng hơn một chút, chiếc sườn xám dài màu nâu kết hợp với áo khoác dạ kẻ caro màu xanh đậm, nhưng quần áo trông cũng đã cũ, đường may không tinh xảo, không thể so với các quý bà giàu có trong thành phố. Cô còn đi giày cao gót, tô son, uốn tóc xoăn, thoạt nhìn như minh tinh điện ảnh, nhưng lại thiếu đi chút rực rỡ của người nổi tiếng, thay vào đó là một vẻ thanh nhã, mang hơi thở sách vở.

Tào Nguyên Vinh vội vàng đặt tờ báo xuống, vừa đứng dậy vừa nở nụ cười khiêm tốn.

“Cục trưởng Tào, đây là Lương Hi Minh, trưởng khoa Lương, trưởng khoa Mỹ thuật của Học viện Mỹ thuật Quốc gia Bắc Bình,” Tiền Kinh giới thiệu, “Còn đây là Triệu tiểu thư Tử Hành, Triệu tiểu thư là giảng viên dạy vẽ phương Tây trong trường.” Sau khi giới thiệu xong hai vị khách, cậu ta quay người nghiêm cẩn giới thiệu với chủ nhân văn phòng, “Đây là Cục trưởng Tào Nguyên Vinh, phụ trách toàn bộ an ninh khu Đông Nam Bắc Bình…”

Tào Nguyên Vinh vừa nửa đùa nửa nghiêm túc ngắt lời, “Tiểu Tiền, trưởng khoa Lương và Triệu tiểu thư hiểu mà.” Tiền Kinh lập tức im lặng, đứng sang một bên, không nói thêm lời nào. Tào Nguyên Vinh đưa tay về phía Triệu Tử Hành, gương mặt nhân từ, “Xin chào, Triệu tiểu thư.”

Triệu Tử Hành có chút bất ngờ, nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Cô bắt tay người đối diện, gật đầu lịch sự, “Chào Cục trưởng Tào.”

Sau khi bắt tay Triệu Tử Hành, Tào Nguyên Vinh quay sang Lương Hi Minh, vẫn là vẻ mặt hiền lành, nụ cười mỉm, “Trưởng khoa Lương, từ lâu đã ngưỡng mộ.”

Lương Hi Minh nghe hai chữ “ngưỡng mộ” chỉ cảm thấy buồn cười, nhưng dù có là người cứng nhắc đến đâu thì anh cũng không cười ra mặt, huống hồ anh không phải kiểu người như thế. Tào Nguyên Vinh khách khí, anh cũng đáp lại, “Cục trưởng Tào, hân hạnh.”

Tiền Kinh đứng bên cạnh suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Phải nói rằng cậu ta không phải chưa từng thấy dáng vẻ hiền hòa của Cục trưởng Tào, khi tâm trạng tốt, chẳng hạn vừa phá được vụ án lớn, ông đối với ai cũng khách khí. Chỉ là không ngờ ông lại coi trọng hai vị giảng viên này đến vậy. Có lẽ vì vụ án liên quan đến người Do Thái, Tiền Kinh thầm đoán.

Sau khi chào hỏi xong, cả ba cùng ngồi xuống. Tào Nguyên Vinh bảo Tiền Kinh đi pha trà, nhưng Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành đều xua tay từ chối, nói không cần phiền phức.

Tào Nguyên Vinh khẽ cau mày, “Cà phê thì sao? Tôi cũng có, chỉ là không biết để đâu, bình thường tôi không uống, uống không quen…” Nói rồi ông như định đứng dậy tìm.

Lương Hi Minh bất đắc dĩ, nửa đứng dậy theo, “Cục trưởng Tào khách khí quá… trà là được rồi, trà là được rồi.”

Tào Nguyên Vinh liếc mắt nhìn Tiền Kinh. Nhận được tín hiệu, Tiền Kinh lập tức đi pha trà. Sau khi ông ngồi lại xuống ghế, không nói thêm lời thừa nào, châm một điếu thuốc.

Trong lòng Lương Hi Minh thầm trách, “Vào đây nửa ngày rồi, một câu chuyện chính cũng chưa nói đến.”

Không ngờ Tào Nguyên Vinh như đọc được suy nghĩ của anh, ông rít một hơi thuốc, thở dài, “Trưởng khoa Lương, Triệu tiểu thư, tình hình tôi đã nghe qua rồi. Việc này có thể nhỏ cũng có thể lớn, đây cũng là lý do tôi mời hai vị đến đây.”

Triệu Tử Hành và Lương Hi Minh nhìn nhau. Triệu Tử Hành lên tiếng trước, “Cục trưởng Tào, chúng tôi cảm thấy nếu không trình báo thì thật sự là thiếu trách nhiệm với sinh viên. Tất nhiên, chúng tôi hy vọng đây chỉ là một sự hiểu lầm… Dù thế nào, chúng tôi cũng nhờ ông quan tâm, có bất cứ vấn đề gì, chúng tôi sẽ phối hợp hết sức.”

Lương Hi Minh tiếp lời, “Cục trưởng Tào, chúng tôi không hiểu việc điều tra. Quan hệ giữa cậu Levy và Lâm Kiều… chúng tôi cũng chỉ nghe Ngải tiên sinh kể lại. Tuy nhiên, Triệu tiểu thư có thể xác nhận rằng cô ấy từng thấy chiếc xe Ford của cậu Noah Levy đỗ ngay trước cổng trường… Ngoài ra, còn một việc nữa, muốn bàn với trưởng sở.”

Tào Nguyên Vinh đã hút hết nửa điếu thuốc, ông gẩy tàn, vẫn giữ vẻ khách khí, “Trưởng khoa Lương cứ nói.”

“Nếu sau này đến trường điều tra, chẳng hạn hỏi chuyện một số sinh viên, chúng tôi hy vọng việc này không gây…”

Tào Nguyên Vinh lập tức ngắt lời, “Tôi hiểu, tôi hiểu. Chúng tôi cũng không muốn ảnh hưởng đến việc học tập của các em, càng không muốn gây hoang mang không cần thiết.”

Trong lòng ông hiểu rõ rằng mình không thể làm bạn với loại người như Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành. Nhưng đó cũng chính là lý do khiến ông vừa dễ lừa dối họ lại vừa khó có thể lừa được.

Tiền Kinh lúc này đã bưng khay trà nóng vào, cẩn thận đặt trước mặt từng người, sau đó lại thêm nước nóng vào tách của Cục trưởng. Nhận thấy sự tiến bộ trong cách xử sự của Tiền Kinh, ánh mắt của Tào Nguyên Vinh thoáng lộ vẻ hài lòng.

Điếu thuốc trên tay của Tào Nguyên Vinh sắp cháy hết, ông dụi nó đi rồi lại lấy bao thuốc ra. Lần này, ông nhớ ra điều gì đó, bèn nói: “Trưởng khoa Lương—”

Lương Hi Minh xua tay: “Cảm ơn Cục trưởng Tào, tôi không hút thuốc.”

Tào Nguyên Vinh lại quay sang nhìn Triệu Tử Hành: “Triệu tiểu thư có muốn một điếu không?”

Triệu Tử Hành làm động tác cảm ơn nhưng từ chối.

Tào Nguyên Vinh bèn nhấp một ngụm trà nóng, châm thêm điếu thứ hai, vừa nhả khói vừa nói: “Thế này nhé, chúng ta cùng nhau xâu chuỗi lại sự việc xem có gì sót không. Nếu không, tôi sẽ không làm mất thời gian của hai vị, đường về trường cũng chẳng gần, đúng không?”

Học viện Mỹ thuật Quốc lập Bắc Bình nằm ở đầu phía tây của đường Bình An, cách đây hơn mười dặm, quả thực là không gần.

“Ngày thứ hai tuần trước, Lâm Kiều xin nghỉ phép nói rằng phải về Giang Tây. Còn Noah thì tối hôm đó đã không liên lạc được. Đúng chứ?” Tào Nguyên Vinh vừa nói vừa liếc nhìn Tiền Kinh.

Tiền Kinh móc từ túi áo đồng phục ra một cuốn sổ nhỏ, gật đầu xác nhận.

Tào Nguyên Vinh tiếp tục: “Quan hệ của hai người họ… Nói thật, tôi cũng chỉ mới biết hôm qua.” Trong lòng ông thầm mắng một câu “Lão già quái quỷ,” hôm qua vì lo lắng cho vụ này nên đích thân ông đến gặp Joshua Levy. Chỉ khi lão Levy quýnh quáng lên mới chịu nói rõ mối quan hệ. Nếu sáng nay không phải Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành đến sở cảnh sát sớm, thì ông cũng định cử người đến trường một chuyến. “Thương nhân có cân nhắc của thương nhân, tôi hiểu. Nhưng tôi cũng phải nói, chuyện này làm trì hoãn công việc quá.”

Câu cuối cùng như muốn nói: “Các người chỉ biết trông mong Ngải thiếu gia, nhưng hắn thì việc gì cũng qua loa.”

Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành ít nhiều nghe ra sự bất mãn trong lời của ông, nhưng sự việc có nguyên nhân của nó, cũng không đến lượt họ giải thích, nên cả hai chỉ giữ im lặng.

Thấy cả hai không lên tiếng, Tào Nguyên Vinh nói tiếp: “Điều đó có nghĩa là, gần như cùng một thời điểm, Lâm Kiều và Noah đều đã thông báo trước với người quen của họ rằng sẽ vắng mặt ở Bắc Bình một thời gian. Đặc biệt, Noah không chỉ nhắc đến việc này trong bữa cơm trưa với cha mình hôm thứ hai, mà còn dặn nhân viên tiệm chụp ảnh của anh ta rằng thứ tư mới cần quay lại. Vì vậy, chúng ta không thể loại trừ khả năng hai người này ra ngoài chơi, mải chơi quá mà không về đúng hạn.”

Lương Hi Minh gật đầu nhẹ: “Cục trưởng Tào phân tích rất hợp lý.”

Tào Nguyên Vinh hít một hơi thuốc, đôi mắt tinh tường nhìn hai người đối diện: “Thứ lỗi tôi nói thẳng, có một số việc hai vị không nên biết…”

Triệu Tử Hành cúi đầu, hiểu rằng Cục trưởng đang ngầm trách Ngải Đăng làm việc không đâu vào đâu.

“Những chi tiết liên quan, mong hai vị đừng tiết lộ cho báo chí. Dù sau này có thể chúng tôi sẽ đăng báo, nhưng đó lại là chuyện khác.” Câu này của Tào Nguyên Vinh mang một chút đe dọa.

Lương Hi Minh trong lòng cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ lịch thiệp: “Cục trưởng Tào cứ yên tâm, tôi và Tử Hành hiểu rõ việc này.”

Tào Nguyên Vinh hài lòng gật đầu, dụi điếu thuốc. Ông gãi cằm, nói thêm: “Quan hệ giữa Lâm Kiều và Noah, chúng tôi sẽ tiếp tục xác minh. Thân phận của Lâm Kiều chắc chắn là mấu chốt. Thời buổi này, không phải nữ sinh nào cũng đủ điều kiện để đi chụp ảnh…” Nói rồi, ông đứng dậy. Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành cũng lập tức đứng lên, hai tách trà trước mặt họ vẫn chưa hề động đến.

“Vậy tôi xin cảm ơn hai vị đã đến. Nếu nhớ ra điều gì, cứ việc tới tìm chúng tôi…” Tào Nguyên Vinh vừa nói vừa đưa tay ra, vẫn theo thứ tự nữ trước, nam sau.

Lương Hi Minh và Triệu Tử Hành tất nhiên đều đồng ý.

Rời khỏi sở cảnh sát, cả hai cùng đi bộ ra trạm xe. Tàu điện có thể đưa họ đến gần trường học, sau đó vẫn cần đi bộ một đoạn. Đường quả thực xa, nhưng đến đây cũng không phải là việc quá phiền.

Vẫn còn là giờ ăn trưa, hương thơm từ các ngõ ngách bốc lên ngào ngạt. Lương Hi Minh bèn hỏi Triệu Tử Hành có muốn ăn gì trước khi về trường hay không. Triệu Tử Hành suy nghĩ một lát, rồi hỏi ngược lại: “Hay là chúng ta đến phía đông đường Cáp Đức Môn xem thử?”

Lương Hi Minh ngập ngừng nói: “Qua bên đó phải đi một đoạn, mà hôm nay chúng ta lại không mang bảng vẽ, giấy bút gì cả…” Chính anh nói xong cũng cảm thấy có chút kỳ quặc, cứ như thể đến phía đông phố Cáp Đức Môn chỉ có thể để vẽ tranh vậy. Nhưng không thì còn làm gì? Nếu muốn đến quán rượu của người Tây, trên phố Vương Phủ đã có, trên Bình An và Cáp Đức Môn cũng có, phong cách Anh, Đức, Nga, đủ loại cho mà chọn. Những quán rượu trên các phố này phần lớn đều rất đàng hoàng, khách Tây hay người bản địa đến đây đa phần đều làm ăn đứng đắn, chỉ có phụ nữ đến quán rượu thì có vẻ khá hiếm. Nhưng Lương Hi Minh cũng hiểu, với tính cách của Từ Hành, nếu cô thật sự muốn đi thì chẳng ai ngăn nổi. Còn lại chẳng lẽ anh cùng cô đi dạo nhà thổ? Huống hồ nơi đó ngập tràn thuốc phiện, cocaine, heroin, toàn những kẻ vì một điếu thuốc, một chút bột trắng mà có thể bán cả con gái mình. Dù giữa ban ngày ban mặt cũng không thể bảo đảm an toàn tuyệt đối.

Triệu Từ Hành nhìn sắc mặt của Lương Hi Minh, đại khái đoán được anh đang lo lắng điều gì. Cô bèn nhẹ nhàng thuyết phục: “Hi Minh, chúng ta ngồi xe điện đinh đinh đi qua đó. Ở phố Cáp Đức Môn có nhiều món ngon lắm. Anh không đói sao? Em cũng đói rồi.”

“Xe điện đinh đinh” là cách gọi dân dã của tàu điện, xuất phát từ tiếng “đinh đinh” khi nó chạy.

Câu này của Từ Hành là nói dối. Lương Hi Minh thầm nghĩ, nếu nói về món ngon, phố Vương Phủ mới thực sự nhiều hơn. Từ Hành muốn đi phố Cáp Đức Môn chắc chắn là vì muốn ghé qua khu gần tiệm chụp ảnh Cherry, có lẽ còn cả quán rượu Thomas mà Ngải tiên sinh nhắc đến. “Chỉ đi phố Cáp Đức Môn thôi à?” Anh nghi ngờ hỏi.

Triệu Từ Hành do dự một chút, “…Cũng đi qua xem phía đông phố Cáp Đức Môn nữa.”

“Không đi sâu vào trong?”

“Được.”

Lương Hi Minh lúc này mới gật đầu. Hai người tiếp tục đi về phía trạm xe. Phố Vương Phủ vô cùng náo nhiệt, còn ồn ào hơn mười năm trước. Lương Hi Minh bỗng thoáng ngẩn người, như nhìn thấy Triệu Từ Hành của mười tám, mười chín tuổi, với hai bím tóc dài. Khi đó anh vừa đến Bắc Bình, ông Triệu bảo con gái dẫn anh đi dạo cố đô. Khi ấy họ cũng đến phố Vương Phủ, Từ Hành còn mời anh ăn kẹo hồ lô. Không quá ngon, lúc đó anh nói với Từ Hành, vừa chua vừa gắt, có lẽ là do vận anh không tốt, quả sơn tra còn không tươi. Từ Hành bèn nói, nhưng sau này nếu có ai hỏi, anh có thể nói mình đã ăn kẹo hồ lô chính gốc rồi. Ngon hay không là do khẩu vị mỗi người, không quan trọng lắm.

Lương Hi Minh nghĩ ngợi một chút, cảm thấy cũng đúng. Mười năm qua, anh cũng đã từng ăn kẹo hồ lô ngon, nhưng mỗi khi kể lại với ai đó, như khi bạn bè của anh đến Bắc Bình chơi, muốn anh dẫn đi tham quan, kiểu gì cũng phải nhắc đến kẹo hồ lô, anh vẫn quen miệng nói rằng đã ăn chính gốc rồi, không quá ngon.

Mười năm trôi qua, cô gái trẻ giờ đây không còn buộc bím tóc nữa, đi giày cao gót cũng không thể nhảy nhót tung tăng. Nhưng có lúc cô quay đầu lại, Lương Hi Minh lại cảm thấy cô thật ra vẫn chẳng thay đổi gì nhiều.

“Hi Minh, anh thấy Cục trưởng Tào thế nào?” Triệu Từ Hành bỗng hỏi, ánh mắt cô khẽ liếc nhìn anh từ trên xuống dưới rồi lại hỏi: “Anh mặc ít như thế không lạnh à?”

Họ đã đến trạm xe, người đợi xe không nhiều. Trời Bắc Bình hôm nay vẫn rất đẹp, thực ra mùa đông Bắc Bình luôn nhiều nắng. Dù có tuyết thì sau tuyết trời lại quang đãng. Chỉ là lạnh thì vẫn cứ lạnh, gió vẫn cứ thổi. Nhưng với người miền Nam như Lương Hi Minh, thích nghi không quá khó khăn. Mùa đông ở Cửu Giang mới thực sự lạnh đến thấu xương, gió ẩm từ sông Trường Giang như có phép thuật biến con người thành băng.

Lương Hi Minh dáng người khá gầy, dù đã mặc áo bông bên trong bộ áo Tôn Trung Sơn nhưng nhìn vẫn có vẻ ít. Anh quay sang nhìn Triệu Từ Hành, ngây ngô lắc đầu, rồi chợt nhớ ra câu hỏi đầu tiên của cô, “Khó nói, khó nói.”

Triệu Từ Hành bật cười, “Sao anh từ văn phòng Cục trưởng Tào ra mà nói chuyện cũng giống ông ta thế này. Vừa nãy trong văn phòng ông ấy, em đã định nhắc anh rồi.” Sau đó, cô thấp giọng bắt chước giọng điệu hơi quan cách của Tào Nguyên Vinh: “Có thể lớn, có thể nhỏ, tôi hiểu, tôi hiểu…”

Lương Hi Minh nghe Từ Hành nói thì cũng thấy có chút kỳ lạ. Anh hơi ngượng ngùng, vội nói: “Em bắt chước giống thật đấy, Từ Hành. Cục trưởng Tào, ý anh là, tác phong của ông ấy có hơi quan liêu, nhưng cũng không giống một tên quan ăn hại.”

“Ừm,” Triệu Từ Hành đáp, “Cha em từng nói, người giỏi giao tiếp nhất là người vừa đáng sợ lại vừa lợi hại. Cục trưởng Tào làm cảnh sát nhiều năm như vậy, leo lên chức Cục trưởng, chắc chắn cũng có chỗ hơn người.” Cô nói vậy cũng là tự an ủi mình, mong rằng ông Tào sẽ sớm phá được vụ án và tìm ra hai thanh niên “mất tích” kia.

Đang nói chuyện thì xe điện đinh đinh chạy đến. Hai người lên xe, chẳng mấy chốc đã đến phố Cáp Đức Môn. Xuống xe, Triệu Từ Hành quả nhiên đi về phía tiệm chụp ảnh Cherry. Lương Hi Minh đoán trước được điều này, không hỏi gì thêm mà chỉ theo hướng của cô.

Triệu Từ Hành từ xa nhìn thấy tiệm Cherry đóng cửa. Lúc này cô nhớ đến câu nói của Cục trưởng Tào: “Không phải nữ sinh nào cũng có thể chụp ảnh được,” trong lòng cảm thấy khó chịu.

“Sau lưng Lâm Kiều chắc chắn là một gia đình giàu có.” Lương Hi Minh và Triệu Từ Hành cùng nghĩ đến điều này. Chỉ là gia đình giàu có đó rốt cuộc là nhà của Lâm Kiều hay một mối quan hệ không tiện nói ra, họ tạm thời không biết.

Ngải Đăng cũng nghĩ như vậy. Triệu Từ Hành nghĩ. Cô ừ một tiếng, không nói gì thêm.

Phố Cáp Đức Môn người qua lại nhộn nhịp, một người bán kẹo hồ lô gánh hàng đi ngang qua họ, vừa đi vừa rao.

“Từ Hành, Em mà để anh đói thế này, chẳng khác gì ép anh phải ăn kẹo hồ lô cả.” Lương Hi Minh thấy người bán đã đi xa một chút, cố ý làm mặt khổ sở nói.

Triệu Từ Hành nghe vậy liền sững người rồi bật cười, quay đầu nhìn về phía người bán kẹo hồ lô. Người bán dường như nghe thấy, đang cố nheo mắt nhìn về phía họ. Cô vội kéo Lương Hi Minh băng qua đám đông đi về phía một tiệm bánh mì gần đó.

Lương Hi Minh bị cô kéo đi như thế, cảm giác như mẹ dắt con trai, trong lòng anh có chút không vui. Không coi anh là bạn trai thì thôi, coi như anh là anh trai cũng được, sao lại coi như con trai thế này.

“Anh giống Cục trưởng Tào vậy, không uống được cà phê, ăn bánh mì cũng không quen.” Lương Hi Minh dù không vui nhưng vẫn để mặc Triệu Từ Hành kéo tay áo mình, miệng thì không ngừng lầm bầm. “Anh thà đi mua hai cái bánh bao thịt nguội còn hơn.”

“Thật sao?” Triệu Từ Hành quay đầu, nửa cười nửa không hỏi lại. Cô không tin, Lương Hi Minh ăn uống cái gì cũng phải nóng sốt, ấm thôi còn không chịu nổi, giống hệt ông già. Ngay cả lúc cha cô còn sống cũng từng nói như vậy.

Lương Hi Minh nhìn đôi mắt đang cười của Triệu Từ Hành, biết mình không thể từ chối được nữa, nhưng vẫn cứng miệng: “Nói trước đi, lần này ăn bánh gì? Nếu lại là bánh mì kiểu pháp kẹp phô mai gì gì đó, anh đi đuổi theo người bán kẹo hồ lô kia luôn.”

“Anh vừa nói thế, người ta nghe được rồi, chắc gì đã bán cho anh.”

“… Anh xin lỗi là được, giả vờ như mình mới từ nơi khác đến.”

Triệu Từ Hành cười, liếc anh một cái rồi kéo anh vào tiệm bánh mì. Có vẻ như đây là một tiệm mới mở, cô cũng không chắc lắm.

Ra khỏi tiệm bánh mì, Lương Hi Minh mỗi tay cầm một cái bánh sừng bò, mặt mày hớn hở, “Ngon thật, bơ thơm ngậy, mềm xốp vừa phải, lại còn nóng nữa. Tiếng Pháp gọi là gì ấy nhỉ…”

“Croissant.”

“Cờ-rô-xăng? Cái tên này cũng chuẩn đấy, quả thật là ‘cờ-rô-xăng’ vừa mềm vừa xốp.” Lương Hi Minh không biết tiếng Pháp, tiếng Anh thì học được chút ít, nhưng cũng chẳng giỏi.

Triệu Từ Hành vừa cười vừa cắn một miếng bánh sừng bò của mình, xem ra cái tật thích lặp lại từ của Hi Minh vẫn chưa sửa được. Vừa ăn, cô vừa ngước nhìn về phía đối diện đường. Áp phích phim “Tỷ Muội Hoa” trước rạp chiếu phim Hòa Bình trông cũng thú vị, cô nghĩ lần sau có dịp sẽ ghé xem thử. Sau đó, ánh mắt cô chuyển sang những cửa tiệm khác: tiệm chụp ảnh, tiệm may, cửa hàng đồ cổ… và rồi quán rượu Thomas, trước cửa quán đậu một chiếc xe Ford đen.

Lương Hi Minh cũng nhìn theo ánh mắt của Triệu Từ Hành, trong lòng hơi chùng xuống, anh có chút khó chịu hỏi: “Muốn vào quán rượu Thomas sao?” Vừa nói, anh vừa ăn nốt chiếc bánh sừng bò trên tay.

“Không đi nữa.” Triệu Từ Hành lắc đầu, nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng. Vẻ mặt cô thoáng chút trầm ngâm nhưng nhanh chóng khôi phục lại nụ cười, “Vào quán rượu chi bằng đến tiệm may kia làm cho anh một cái áo bông. Bông mới ấm lắm.”

Lương Hi Minh lại nhìn về phía tiệm may mà cô nói. Tiệm đó tên là Thụy Tuyết, anh nhớ hình như gần trường học cũng có một tiệm như vậy.

Triệu Từ Hành thấy Lương Hi Minh nhíu mày, biết anh đang thắc mắc, cô bèn giải thích: “Tiệm Thụy Tuyết hình như có ba chi nhánh trong thành phố, nghe nói là do người Đông Bắc mở, em cũng chưa từng may quần áo ở đó. À, em nhớ rồi, Túc Cầm có lần nói với em, họ may sườn xám đẹp lắm. Sao, có đi không?”

“May sườn xám?”

“Áo bông!” Triệu Từ Hành tức giận đẩy một cái vào vai Lương Hi Minh.

Lương Hi Minh liên tục xua tay, “Anh có đủ quần áo mặc rồi, không cần đâu. Nhưng nếu Từ Hành muốn may sườn xám thì anh có thể đi cùng.”

Không ngờ Triệu Từ Hành lại nói: “Vậy chúng ta về thôi.” Cô đi được hai bước rồi quay lại nói với Lương Hi Minh, “Ngải tiên sinh và Cục trưởng Tào chắc cũng sẽ hỏi tiệm may đó nhỉ?”

“Chắc chắn là sẽ hỏi, biết đâu có người nhìn thấy hoặc biết được điều gì đó.” Lương Hi Minh nói. Trong lòng anh thầm tính toán, hai cửa tiệm đó cách nhau cũng chỉ khoảng trăm mét. Thấy Triệu Từ Hành đã đi xa, anh vội vàng sải bước đuổi kịp, thử dò hỏi: “Từ Hành, chúng ta không đi về phía đông nữa sao?”

“Để lần sau đi. Hôm nay dù không có tiết học, nhưng chẳng phải chúng ta còn phải về báo cáo với thầy hiệu trưởng và giám thị về chuyện này sao?”

Lương Hi Minh nghe xong cười bảo: “Từ Hành hôm nay hiếm khi không tùy tiện hành động.”

Triệu Từ Hành hơi nhíu mày, liếc nhìn Lương Hi Minh một cái. Trên khóe miệng anh vẫn còn chút vụn bơ từ bánh sừng bò.

“Lương Hi Minh, trong lòng anh, rốt cuộc em là người như thế nào hả…” Cô vốn định nhắc anh rằng miệng còn dính bơ, nhưng nghĩ lại quyết định không nói nữa.

Lương Hi Minh thầm nghĩ, trộm vẽ tranh khỏa thân của vợ Ngải tiên sinh, còn có thể là người thế nào nữa. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng anh cũng không dám nói ra miệng. “Mà bánh đó tiếng Pháp gọi là gì nhỉ?” Anh lập tức chuyển chủ đề, lại hỏi thêm một lần nữa.

“Croissant.”

“Đúng rồi, đúng rồi, ‘cờ-rô-xăng’… quả thật rất ‘có xốp’…”

Cảnh sát đến trường hỏi chuyện hai lần. Một lần vào thứ Sáu, một lần vào thứ Bảy. Chỉ có hai lần đó mà lời đồn đã lan ra khắp nơi.

Triệu Từ Hành không biết ai là người khơi mào, càng không rõ tại sao mọi chuyện càng truyền lại càng trở nên hoang đường. Có người nói Lâm Kiều vừa đến Bắc Bình đã bị con trai của ông chủ người Do Thái mở hộp đêm bao nuôi, chuyện bại lộ khiến ông chủ nổi giận, hai người mới phải bỏ trốn. Trong trí tưởng tượng của đám học sinh, những người mở hộp đêm, bất kể là ngoại quốc hay người Trung Quốc, đều không phải hạng tốt lành gì, mà sau lưng chắc chắn còn có lưu manh và tay chân côn đồ. Lại có lời đồn Lâm Kiều là con gái riêng của một tiểu thiếp từ một gia đình quyền quý ở Bắc Bình, vì ngây thơ cả tin nên bị người Do Thái mở tiệm chụp ảnh lừa gạt rồi giam cầm. Còn có người nói, Lâm Kiều là nữ đặc vụ, đây là một vụ án chính trị…

Triệu Từ Hành vừa tự an ủi bản thân rằng so với sự an toàn của học sinh, danh tiếng chẳng là gì cả, vừa tối đến lại gặp ác mộng. Trong mơ, Lâm Kiều từ quê nhà trở về, toàn vẹn không tổn hại gì, đứng trước mặt chỉ vào mũi cô mắng cô bôi nhọ thanh danh của người khác. Tỉnh dậy, Triệu Từ Hành đầm đìa mồ hôi. Đồng hồ trong phòng đang điểm năm giờ.

Hôm nay là Chủ nhật, Triệu Từ Hành cũng nên dậy rồi. Đến khu sứ quán, dù ngồi xe kéo hay tự đạp xe thì cũng mất một khoảng thời gian. Cuối cùng cô quyết định tự đạp xe, mùa đông vận động nhiều một chút sẽ ấm hơn. Chỉ là cần quấn khăn và đeo găng tay thật kỹ, gió bên ngoài lớn lắm.

Khi ra khỏi cổng đông của trường, Triệu Từ Hành nhìn thấy một điều khiến cô vui hơn một chút. Trên bảng thông báo mới dán một tờ cáo thị. Là chữ của Hi Minh, văn phong của Hi Minh, đóng dấu của phòng giáo vụ. Nội dung nói chung là cảnh cáo mọi người không được tùy tiện bàn tán bịa đặt chuyện thị phi, đồng thời khuyến khích cung cấp manh mối cho nhà trường hoặc cảnh sát. Tối qua Triệu Từ Hành còn chưa thấy tờ này, chắc chắn là Hi Minh đã bận rộn trong đêm qua hoặc sáng sớm nay. Cô nhìn thêm một cái nữa, quấn chặt khăn quàng rồi lên xe đạp về phía đông.

Nhà thờ St. Maria nằm trong khu sứ quán là một nhà thờ Công giáo, được xây dựng khoảng ba mươi năm trước bởi một linh mục người Pháp. Nhà thờ mang phong cách Gothic, được xây bằng gạch xám. Vào mùa hè, từ xa nhìn lại, ba đỉnh nhọn của nhà thờ ẩn hiện trong màu xanh um tùm của cây lá. Vào xuân, thu và đông, khi lá cây rụng hết, ba đỉnh nhọn ấy lại trở nên nổi bật hơn. So với nhiều nhà thờ lớn nổi tiếng ở châu Âu, nhà thờ Công giáo này không được xem là hùng vĩ, diện tích cũng không lớn. Dù nhìn gần thì nó cũng chỉ có vẻ bình thường. Tường viện được xây bằng đá xanh, cánh cổng sắt đen nghiêm trang mở rộng. Đi tiếp vào trong, người ta mới thấy được những ô cửa kính màu. Ngẩng đầu nhìn lên, thánh giá cao vút sừng sững.

Kiến trúc bên trong nhà thờ, phong cách trang trí và các công trình phụ cũng đơn giản như vẻ ngoài của nó. Trên vòm có vài bức tranh tôn giáo. Những bức tranh này được vẽ dần dần trong suốt ba mươi năm qua. Cha nuôi của Triệu Từ Hành, Triệu Đức Thụy, chính là vì vậy mà quen biết các giáo sĩ ở đây. Có vài năm ông cung cấp vật liệu và đề xuất ý tưởng cho các họa sĩ vẽ tranh Tây dương của nhà thờ.

Cha xứ hiện tại của nhà thờ là Harry Connor, vốn là người Anh. Chính xác hơn, ông sinh ra ở một thị trấn ven biển Brighton của Anh quốc, lẽ ra phải theo đạo Tin Lành. Tuy nhiên, từ nhỏ ông đã theo ông bà nội tin theo Công giáo chuyển sang Pháp sinh sống, nên cũng có thể xem như một người Pháp. Các giáo sĩ trong nhà thờ phần lớn đều là người Pháp, nhưng giáo dân đến đây thì đủ mọi quốc tịch, đa phần là người ngoại quốc, còn người Trung Quốc thì rất ít.

Những giáo sĩ mới đến đây phần lớn đều không biết tiếng Trung, có người ngay cả tiếng Anh cũng không lưu loát. Vì tiếng Anh phổ biến hơn tiếng Pháp ở Trung Quốc, cha Harry cho rằng họ cần một giáo viên biết ba thứ tiếng làm phiên dịch. Vì mối quan hệ khi còn sống của Triệu Đức Thụy và bối cảnh của Triệu Từ Hành, cha Harry đã tìm đến cô.

Phải nói rằng khi mới nhận lời mời của cha Harry, Triệu Từ Hành cũng suy nghĩ khá cẩn trọng. Khu sứ quán trong thành Bắc Bình không phải là nơi người Trung Quốc ưa thích. Khai hóa là một chuyện, còn chủ quyền lại là chuyện khác. Nhưng xét riêng về tôn giáo, dù là các nhánh trong đạo Cơ Đốc của phương Tây hay Phật giáo vốn phổ biến hơn ở Trung Quốc, đều khuyên răn con người làm điều thiện. Mà giao lưu ngôn ngữ và văn hóa luôn là điều quan trọng. Triệu Từ Hành xem việc này như một việc thiện, vốn cũng thiên về tính chất tình nguyện. Chỉ là công việc dạy học ở trường của cô cũng không nhàn rỗi, nên cô chỉ hứa sẽ cố gắng đến đây vào mỗi Chủ nhật.

Trước giờ lễ, Triệu Từ Hành đang trò chuyện cùng một giáo sĩ mới tên là Sebastian thì từ xa đã thấy Ngải Đăng bước vào nhà thờ. Trước đó cô mới nghe từ Melanie nói, gần như mỗi Chủ nhật Ngải Đăng đều đến đây, nhiều nhất cũng chỉ nghỉ một tháng. Tháng này đúng lúc là khoảng thời gian Ngải Đăng nghỉ lâu nhất. Lúc này anh cũng thấy cô. Cô mỉm cười với anh, nhưng anh vẫn mang vẻ mặt lạnh lùng như cũ, không cười, chỉ khẽ gật đầu rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Không lâu sau, Triệu Từ Hành lại nhìn thấy Melanie cùng một ông già người ngoại quốc—hẳn là ông chủ quán rượu Thomas—đi về phía Ngải Đăng.

Trong buổi lễ, Ngải Đăng vẫn như mọi khi ngồi ở hàng ghế sau cùng, xung quanh không có ai. Anh dường như không bị bất kỳ điều gì tác động. Dù sao thì trong mắt Triệu Từ Hành, cô thấy là như vậy. Anh trông không giống một tín đồ. Nhưng nếu không phải, tại sao anh lại đến đây?

Buổi lễ kết thúc, dòng người dần dần tản ra. Triệu Từ Hành tìm kiếm bóng dáng Ngải Đăng giữa đám đông, nhưng cô không thấy anh đâu. Cô lại nán lại trong nhà thờ thêm một lúc, phát tài liệu học ngôn ngữ đã in sẵn cho các giáo sĩ mới, đồng thời nhắc nhở họ vài điểm quan trọng cần chú ý khi học. Khi cô bước ra khỏi cổng sắt đen của nhà thờ, đã gần đến trưa. Cô đẩy xe đạp, trong lòng tính toán ghé qua tiệm bánh của Melanie mua hai chiếc bánh sừng bò nóng hổi. Vừa rẽ qua bức tường viện, suýt chút nữa cô va vào một người.

Ngải Đăng bỏ mũ xuống, dụi tàn thuốc, nhìn cô. Anh vẫn mặc bộ đồ của Chủ nhật tuần trước, chiếc mũ cũng không khác.

“Ngải tiên sinh… đang đợi tôi sao?” Triệu Từ Hành nhìn Ngải Đăng, ngập ngừng hỏi.

Ngải Đăng đôi khi đúng là tiếc lời như vàng, nhưng gật đầu thì lại rất dứt khoát.

Triệu Từ Hành định nói “Anh đừng có gật đầu nữa, chẳng phải anh cũng có lúc nói rất nhiều sao,” nhưng lời ra đến miệng lại biến thành câu khách sáo, xa lạ: “Có chuyện gì vậy?”

Ngải Đăng vẫn không nói gì. Anh chỉ lấy chiếc đồng hồ quả quýt từ áo vest ra xem giờ.

Triệu Tử Hành nắm chặt tay lái xe đạp của mình, lòng bàn tay trong đôi găng tay đã hơi ướt mồ hôi. “Ngải tiên sinh, nếu là chuyện của Lâm Kiều thì…” Cô mở lời.

Ngải Đăng đột nhiên nói: “Triệu tiểu thư, cô có thể gọi tôi là Ngải Đăng.” Nói xong, anh bước sang phía ngoài của cô, hơi gượng gạo hỏi: “Bây giờ cô về trường à?”

“Không, tôi định đến tiệm bánh Taylor.”

Ngải Đăng nói: “Tôi đi cùng cô.”

Triệu Tử Hành vừa đẩy xe đạp vừa mỉm cười hỏi: “Vẫn là mua bánh croissant cho phu nhân sao?” Cô cũng đang nghĩ, không biết bánh croissant nguội thì Hi Minh có ăn không.

Ngải Đăng dừng lại một chút, rồi nói: “Cô ấy không nói gì. Mua một cái cũng được.”

“Vậy còn tiểu Ngải thiếu gia, không mua cho cậu ấy sao?” Triệu Tử Hành nói với chút ý trêu đùa.

Ngải Đăng lắc đầu: “Nó không thích.”

“Vậy cậu bé Thấm Đông kia thích gì?”

Ngải Đăng nhìn cô một cái, có vẻ ngạc nhiên vì cô nhớ được tên của Ngải Thấm Đông.

“Thấm” trong “xuân thấm”‘, “Đông’ trong “phương Đông”. Tôi đặt.” Anh nói.

“Đó là một cái tên rất hay. Tôi cũng nghĩ đến chữ ‘Thấm’ và chữ ‘Đông’ ấy.”

“Cảm ơn Triệu tiểu thư. Thấm Đông thích bánh nướng nhân bò.”

Hai người trò chuyện vu vơ, cùng nhau đi về phía tiệm bánh Taylor. Đi đến cổng bưu điện, Triệu Tử Hành nhìn thấy bưu điện đóng cửa, lúc này mới nhớ ra hôm nay là Chủ Nhật, tiệm bánh Taylor cũng sẽ không mở cửa. Chắc là bà chủ tiệm, Melanie Taylor, từ nhà thờ về đã trực tiếp về nhà.

“Tiệm bánh hôm nay không mở cửa rồi.” Triệu Tử Hành nói, trong lòng hơi thất vọng.

Ngải Đăng cũng có vẻ như vừa nhận ra điều đó. Anh hỏi: “Triệu tiểu thư thích ăn gì? Lần sau nếu tôi đến trường, tôi sẽ mang cho cô chút đồ.” Giọng anh nghe ra hiếm khi dịu dàng như vậy.

“Không cần đâu, cảm ơn anh.” Triệu Tử Hành suy nghĩ một chút rồi từ chối, sau đó nói tiếp: “Ngải tiên sinh cũng không cần nhất định gọi tôi là Triệu tiểu thư.”

Ngải Đăng dường như khẽ ừ một tiếng, nhưng Triệu Tử Hành cũng không chắc chắn lắm. Cô đổi hướng, đi ra khỏi khu sứ quán. Ngải Đăng vẫn tiếp tục đi cùng cô, xem ra không có ý định tạm biệt. Cô nghĩ, có lẽ anh cũng cần rời khu sứ quán để về khách sạn.

“Triệu tiểu thư, tôi có thể hỏi cô một chuyện không?” Ngải Đăng chủ động nói.

Quả nhiên là có chuyện thật. Triệu Tử Hành nghĩ thầm: “Ngải tiên sinh, mời anh cứ hỏi.”

Cả hai vẫn gọi nhau là “tiên sinh” và “tiểu thư”, xem ra những lời trước đó đã nói thật vô ích.

“Sao cô lại đến nhà thờ giúp đỡ?”

Triệu Tử Hành không biết tại sao Ngải Đăng lại hỏi như vậy, nhưng cô vẫn kể lại lý do cặn kẽ. Kể đến cuối cùng, cô hỏi ngược lại Ngải Đăng: “Ngải tiên sinh hỏi chuyện này để làm gì?” Nói xong, cô không nhịn được mà bổ sung một câu: “Thực ra Ngải thiếu gia muốn tìm hiểu thì dễ thôi mà. Anh thần thông quảng đại, lại còn quen biết với đám người Tây hơn cả tôi.”

“Không, tôi không phải thiếu gia.” Ngải Đăng im lặng một lúc rồi nói.

“Ý anh là gì?” Triệu Tử Hành không thể đoán nổi Ngải Đăng đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy nói chuyện với người này thật mệt mỏi. Nhưng cô lại không hề thấy phiền, thậm chí còn có chút căng thẳng. Khi trò chuyện với Hi Minh cô chưa bao giờ thấy căng thẳng như thế này.

Ngải Đăng chỉ nhìn cô, ánh mắt như đang nói rằng cô nên hiểu ý của anh.

Triệu Tử Hành đột nhiên nảy ra một suy nghĩ táo bạo: “…Ý anh là, mấy lời đồn đó đều là giả sao?”

Ngải Đăng bật cười. “Tôi là người Hán.” Anh nói: “Tôi không tin vào Chúa trời. Tôi cũng không nghĩ cô tin, nên mới hỏi cô. Cô nói đúng, tôi có thể hỏi thăm người khác, nhưng nếu chính bản thân cô muốn nói với tôi, tôi vẫn muốn nghe từ chính miệng cô hơn.”

Trong phút chốc, Triệu Tử Hành như bừng tỉnh, nhưng rồi lại càng thêm nghi hoặc. Cô thực sự không biết phản ứng thế nào, chỉ đành bắt chước Ngải Đăng, khẽ gật đầu.

Lúc này, hai người đã đi tới cổng bắc của khu sứ quán. Người ra vào cổng bắc đông hơn một chút, có vài người liếc nhìn bọn họ, giống như hôm ở khách sạn Tứ Quốc vậy. Dù sao, một người đàn ông có gia đình đi cùng một cô gái trẻ vẫn luôn thu hút sự chú ý.

Ngải Đăng làm như không nhìn thấy những ánh mắt ấy. Ra khỏi cổng bắc, anh vẫn đi cùng Triệu Tử Hành, hoàn toàn không có ý định tạm biệt.

Triệu Tử Hành đang định hỏi Ngải Đăng về chuyện Yelena làm người mẫu cho cô, thì từ phía kênh đào cũ vọng lại tiếng ồn ào. Cô nghe loáng thoáng có người hô: “Xảy ra chuyện rồi! Xảy ra chuyện rồi!”

Triệu Từ Hành nghe thấy tiếng này, liền vội quay đầu nhìn về hướng đó. Trên đường có nhiều người qua lại, thương nhân, xe cộ qua lại, có người kéo xe kéo, cũng có người giống cô đi xe đạp, và cả người lái ô tô, tất cả đều bị thu hút sự chú ý. Nhưng không phải ai cũng đi về phía đó, chỉ có những người tò mò, rảnh rỗi mới chạy thật nhanh đến xem náo nhiệt.

Ngải Đăng cũng nhìn về phía đó. Sau đó hai người chạm ánh mắt nhau và lại mỉm cười. Cả hai đều tỏ ra không quá hứng thú.

Triệu Tử Hành quay đi, trong lòng vẫn còn nghĩ đến dáng vẻ khi Ngải Đăng cười. Cô quen anh được một tuần, gặp nhau vài lần ở những nơi khác nhau, cô luôn cảm thấy anh còn trẻ mà tính tình lại quá nghiêm túc. Ánh mắt già dặn, ít khi cười. Nhưng đôi khi bất chợt mỉm cười, lại toát ra hơi thở tuổi trẻ. Giống như một bức tranh của Titian, rực rỡ sắc màu, hoặc giống như một bài thơ của Vương Duy, tràn đầy anh khí.

Cha nuôi của Triệu Tử Hành, Triệu Đức Thụy, cả đời quang minh lỗi lạc, không ham danh lợi, thậm chí không màng tài hoa. Nói về Lương Hi Minh ít nhiều cũng có nét giống Triệu Đức Thụy. Nhưng Ngải Đăng lại khác họ, anh lập gia đình và có con từ rất sớm, mới hơn hai mươi tuổi đã như trải qua quá nhiều sóng gió, trên người anh tràn đầy bí mật. Triệu Tử Hành chợt nhớ tới một người bạn học người Ý trong xưởng vẽ ở Paris từng nói, bí ẩn chính là gợi cảm. Lúc đó cô chưa hiểu được, giờ thì có chút thấu hiểu.

Hai người đi đến ngã tư, đi thêm chút nữa là đến đường Bình An. Ở ngã tư có một đồn cảnh sát, một người trông giống phu xe đang chỉ về hướng kênh đào cũ nói chuyện với cảnh sát đang trực. Triệu Tử Hành hình như đã thấy viên cảnh sát này ở sở cảnh sát mấy hôm trước, nhưng cô không chắc chắn. Vì đứng xa và đường phố ồn ào, cô không nghe rõ họ nói gì, chỉ biết có chuyện xảy ra bên phía kênh đào cũ.

Kênh đào cũ trong thành Bắc Bình ngày xưa là tuyến vận chuyển hàng hóa chính, nay đã không còn dùng làm đường thủy, lòng kênh dần thu hẹp, có đoạn chỉ còn như rãnh bùn.

“Triệu tiểu thư, nếu cô không vội về trường thì…”

Triệu Tử Hành bị tiếng của Ngải Đăng kéo lại, cô nhìn anh, chờ anh nói tiếp.

“…đến chỗ tôi ăn trưa nhé?”

Ngải Đăng hỏi rất bình thản, như thể họ chỉ là bạn cũ. Nhưng khi Triệu Tử Hành nhìn kỹ, anh lại không dám nhìn thẳng vào cô.

“Không phải cô muốn hỏi chuyện Yelena làm mẫu cho cô sao?” Ngải Đăng vẫn điềm nhiên nói.

Triệu Tử Hành vốn định hỏi chuyện này, không ngờ Ngải Đăng lại chủ động nhắc đến. Vậy là ăn trưa với gia đình Ngải Đăng? Đương nhiên là với gia đình anh. Cô liền vui vẻ đồng ý.

Qua ngã tư, Triệu Tử Hành chợt nhớ ra điều gì, hỏi: “Sao không thấy Ngải phu nhân đi nhà thờ?”

Vừa hỏi xong cô lại nhớ ra Ngải phu nhân là người Nga, hẳn là theo một nhánh khác của Cơ Đốc giáo — Chính Thống giáo. Bắc Bình cũng có nhà thờ Chính Thống giáo. Cô biết ở Đông Trực Môn có một nhà, dù hơi xa.

Không ngờ Ngải Đăng nói: “Cô ấy không thích nhà thờ.”

Một gia đình kỳ lạ. Một người Trung Quốc không theo đạo lại đi nhà thờ, còn một người nước ngoài lại không thích nhà thờ. Triệu Tử Hành thầm nghĩ vậy nhưng không nói ra.

Cô liền chuyển chủ đề. “Ngải tiên sinh quê ở đâu?”

“Cáp Nhĩ Tân… chắc vậy.”

Triệu Tử Hành nghe xong hơi bất ngờ, nhưng nghĩ lại cũng thấy hợp lý. “Ngải phu nhân cũng vậy à?”

“Ừ.”

Chuyện này thì không cần hỏi thêm, người Nga ở Cáp Nhĩ Tân có khi còn nhiều hơn Bắc Bình. Nhưng Triệu Tử Hành cảm thấy có gì đó kỳ lạ, có lẽ là chữ “chắc vậy” kia. Giống như khi ai đó hỏi cô quê ở đâu, cô cũng không biết nói mình là người Cửu Giang hay Bắc Bình, thêm chữ “chắc vậy” lại càng chính xác hơn.

Ánh nắng chiếu xuống, giờ không còn lạnh như lúc sáng sớm nữa. Còn một đoạn đường nữa mới tới khách sạn Tứ Quốc, trò hỏi đáp này còn chơi được thêm vài câu.

“Ngải tiên sinh biết mấy thứ tiếng?” Triệu Tử Hành đoán Ngải Đăng cũng từng sống ở nước ngoài, không chỉ là ngôn ngữ, hôm ấy khi anh xem bức tranh cô vẽ vợ anh, lại không hề tức giận hay ngạc nhiên…

Ngải Đăng nghiêng mặt qua. Chiếc khăn quàng và mũ của Triệu Tử Hành quấn kín khiến cô trông ấm áp, giống như giọng nói, ánh mắt và khóe miệng khi cười của cô. Dù cô từng vài lần châm chọc anh.

“Tiếng Nga và tiếng Anh.” Câu trả lời của Ngải Đăng vẫn đơn giản như mọi khi.

Triệu Tử Hành cảm thấy cuộc trò chuyện này chẳng còn gì để nói nữa. Tất nhiên, cô có thể tiếp tục hỏi.

Vì sao anh thích đội mũ?

Anh không theo đạo sao lại đi nhà thờ?

Sao anh hay qua lại trong giới người nước ngoài?

…

May thay, Ngải Đăng ít nói lại lên tiếng.

“Tôi lớn lên trong một nhà thờ Công giáo, ở đó tôi học tiếng Anh, cũng biết một chút tiếng Nga, sau này… Yelena dạy thêm cho tôi.”

Triệu Tử Hành không ngờ lại nghe được điều này. Cô bỗng hiểu được chữ “chắc vậy” kia. Cũng giống như cô, Ngải Đăng cũng là trẻ mồ côi. Cô lặng lẽ nhìn anh, anh không nhìn cô. Trong lòng cô dâng lên chút chua xót, không biết đó là đồng cảm hay cảm xúc gì khác.

“Ngải tiên sinh, tôi vừa nhắc đến cha tôi đã mất…”

Ngải Đăng quay sang, nhìn vào mắt Triệu Tử Hành nói: “Tôi biết, ông Triệu Đức Thụy là cha nuôi của cô. Đừng lo, về cô, tôi chỉ biết vậy thôi. Những điều khác tôi muốn biết, tôi sẽ hỏi cô.”

Nỗi chua xót trong lòng Triệu Tử Hành dần dần ngọt ngào hơn một chút. Giống như miếng phô mai kem mà cô yêu thích.

“Ngải tiên sinh muốn hỏi gì nào?” Triệu Tử Hành liền hỏi.

“Triệu tiểu thư bao nhiêu tuổi?”

Triệu Tử Hành suýt bật cười. Anh quả nhiên không phải quý ông, hỏi tuổi phụ nữ một cách trực tiếp như vậy.

“Hai mươi chín… chắc vậy. Còn anh?”

“Hai mươi lăm… chắc vậy. Tính cả tuổi mụ là hai mươi sáu.” Ngải Đăng nhíu mày, vẻ không chắc chắn. “Sinh nhật là mùng Một Tết. Sinh nhật của Triệu tiểu thư?”

Cha nuôi Triệu Đức Thụy chọn ngày Thất Tịch làm sinh nhật cho cô.

Nghe xong, Ngải Đăng dường như muốn cười nhưng không cười, chỉ nói: “Đều dễ nhớ.”

Triệu Tử Hành khẽ ừ một tiếng, ngẩng đầu lên, họ đã đến khách sạn Tứ Quốc.

Thế là Triệu Tử Hành lại một lần nữa trải qua cảnh bị khách trong sảnh khách sạn nhìn chăm chú.

Yelena mở cửa thì không ngờ rằng lần này, Ngải Đăng lại dẫn theo Triệu tiểu thư lần trước đến. Cô không hề che giấu ánh mắt dò xét khi nhìn Triệu Từ Hành. Nếu cô là đàn ông, có lẽ Triệu Từ Hành đã có thể tố cáo cô vì tội vô lễ. Nhưng Triệu Từ Hành không hề né tránh, thậm chí còn bình thản đánh giá lại cô. Yelena nghe Ngải Đăng nói qua, cô gái này là một họa sĩ. Họa sĩ thật phiền phức, nhất là nữ họa sĩ, càng phiền hơn nếu đó là nữ họa sĩ có khả năng cướp mất Ngải Đăng, càng tệ hơn khi nữ họa sĩ này lại lén vẽ tranh khỏa thân của mình.

Ngải Thấm Đông đang nằm bò ra bàn trà tập viết và vẽ tranh, bên cạnh là người giúp việc của cậu bé – một phụ nữ Bắc Bình hiền hậu tên Trương Yên. Ngải Đăng gọi bà ấy là “Yên tỷ”, còn Ngải Thấm Đông gọi là “mẹ Trương”. Yelena đặt cho bà cái tên tiếng Nga là “Anna”. Trong phòng còn có một cô hầu trẻ người Nga tên Brina, phụ trách việc trang điểm và chăm sóc cho Yelena, đôi khi cũng giúp Trương Yên trông nom Ngải Thấm Đông. Trương Yên là góa phụ, nhà ở thành ngoài thành, con trai bà có một công việc ở Thông Châu. Thỉnh thoảng bà về nhà hoặc qua thăm con, nhưng phần lớn thời gian vẫn ở khách sạn, chung phòng với Brina. Vì ở khách sạn nên họ không cần làm việc nhà, công việc hằng ngày cũng nhẹ nhàng, khiến không ít người giúp việc nhà khác phải ghen tị.

Triệu Từ Hành đã chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống khi cánh cửa mở ra, nhưng vẫn không ngờ ánh mắt Yelena như một con mèo vừa đẹp vừa tò mò, không rời khỏi cô dù chỉ một giây. Từ giây phút Yelena nhìn cô, Triệu Từ Hành biết ngay Ngải Đăng đã kể cho vợ mình chuyện bức tranh. Cô có trách Ngải Đăng được không? Đương nhiên là không. Đổi lại là người khác, chẳng biết họ sẽ nghĩ gì và phản ứng ra sao.

Yelena cuối cùng cũng dời mắt đi, cô nhỏ giọng nói với Ngải Đăng bằng tiếng Nga. Ngải Đăng cũng đáp lại bằng tiếng Nga. Hai người rõ ràng không muốn để con trai nghe thấy, nhưng lại chẳng hề bận tâm nếu Triệu Từ Hành nghe thấy.

Triệu Từ Hành nghĩ, dù sao mình cũng không hiểu tiếng Nga.

Yelena lầm bầm: “Anh định mang tình nhân về rồi bắt em làm bạn với cô ta à?”

Ngải Đăng đáp: “Cô ấy không phải tình nhân của anh.”

Yelena nói: “Tạm thời thì chưa.”

Ngải Đăng trả lời: “Yelena, nghe anh nói, Triệu tiểu thư biết tiếng Trung, tiếng Anh, và cả tiếng Pháp. Không phải em vẫn muốn Andre học tiếng Pháp và tiếng Anh sao?”

Yelena hừ một tiếng, “Anh còn muốn biến tình nhân của mình thành gia sư cho con chúng ta nữa à?… Cô ta cũng có thể dạy em sao?”

Ngải Đăng lắc đầu: “Cô ấy có thể dạy, nhưng em có học được hay không thì anh không biết.”

Yelena bĩu môi: “Anh lại đang chế giễu em không có năng khiếu học ngoại ngữ à?”

Ngải Đăng khẽ cười và nhún vai.

“Cô tavẽ tranh cho em, em có thể không trả tiền không?” Yelena nói một cách ranh mãnh.

Ngải Đăng nhìn vợ đầy ngạc nhiên.

Yelena nở nụ cười láu lỉnh: “Biết ngay là anh không nỡ để em ức hiếp cô ta.”

Ngải Đăng biết Yelena đã đồng ý. Anh quay sang Triệu Từ Hành, áy náy nói: “Yelena nói tiếng Trung không tốt lắm, chỉ nghe hiểu được những gì đơn giản. Cô ấy từng học một ít tiếng Anh và Pháp khi còn nhỏ, giờ muốn học tiếp. Còn Thấm Đông cũng cần một gia sư, không biết Triệu tiểu thư có đồng ý không…”

Yelena cũng nhìn Triệu Từ Hành, nói bằng thứ tiếng Trung lơ lớ pha lẫn tiếng Anh: “Triệu tiểu thư, tôi có thể làm model cho cô, cô làm teacher cho tôi và Thấm Đông…” Cô ấy còn chỉ về hướng con trai, lại tiếp tục nói, “Chúng tôi trả cô tiền, rất nhiều.”

Triệu Từ Hành ngạc nhiên nhìn hai người này. Thì ra họ đang bàn chuyện này, Ngải Đăng thực sự đã đi một đường vòng lớn, vì vậy mà anh chờ cô ở ngoài nhà thờ. Mặc dù chuyện này là đôi bên cùng có lợi – cô không chỉ có được người mẫu mà còn có thể học tiếng Nga – nhưng gia đình Ngải Đăng lại bí ẩn và kỳ lạ đến mức khiến cô vẫn còn chút do dự.

“Mỗi tuần vào chủ nhật, nếu cô không bận.” Ngải Đăng nói thêm.

Anh nhìn cô. Triệu Từ Hành không biết liệu có phải mình đang tưởng tượng hay không, nhưng cô cảm thấy anh đang nhờ vả cô. Trong lòng cô mềm lại, rồi nhìn sang Yelena. Yelena nháy mắt với cô, ánh mắt đầy khích lệ.

“Nếu Thấm Đông thích tôi.” Triệu Từ Hành nói, cố gắng tỏ ra thoải mái và mỉm cười, nhưng cô biết chuyện này không hề nhỏ.

Hai vợ chồng lúc này mới cùng Triệu Từ Hành đi vào phòng khách. Ngải Đăng hỏi cô muốn uống gì. Ban đầu Triệu Từ Hành định từ chối, nhưng rồi cảm thấy hơi khát và đoán rằng sẽ còn ở đây lâu, nên đáp cà phê hay trà gì cũng được. Trương Yên nghe vậy liền đi chuẩn bị mà không cần đợi dặn dò.

Ngải Thấm Đông ngẩng đầu chào bố, nhìn Triệu Từ Hành rồi nhanh nhảu gọi một tiếng “tỷ tỷ”.

Triệu Từ Hành khẽ cười, thấy cả Ngải Đăng và Yelena đều tỏ vẻ bất lực. Có vẻ như Yelena cũng hiểu từ “tỷ tỷ” trong tiếng Trung nghĩa là gì.

Triệu Từ Hành ngồi xổm xuống bên bàn trà, nói với Ngải Thấm Đông: “Thấm Đông, gọi tỷ tỷ như vậy kỳ lắm, cô còn lớn tuổi hơn cả bố mẹ cháu. Nếu cô làm giáo viên của cháu, cháu thấy thế nào?”

Đôi mắt Ngải Thấm Đông sáng ngời, nhìn Triệu Từ Hành rồi lại ngẩng đầu nhìn bố mẹ. Không ai biết cậu bé nghĩ gì. Suy nghĩ một lúc, cậu gật đầu nói: “Cháu thích cô, Triệu tiểu thư.”

Triệu Từ Hành mỉm cười: “Cảm ơn cháu, Thấm Đông” Cô quay lại nhìn Ngải Đăng và Yelena, nói bằng tiếng Anh: “Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác rồi.” Cô đứng dậy, đưa tay ra với hai vợ chồng: “Đúnglà vinh hạnh cho tôi.”

Nhưng Yelena không bắt tay cô mà đột nhiên ôm chặt lấy cô. Sự nhiệt tình bất ngờ của người phụ nữ Nga xinh đẹp và lạnh lùng này khiến Triệu Từ Hành sững sờ. Cô cứng ngắc vỗ nhẹ lưng Yelena.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, khiến mọi người giật mình.

Brina nhìn Ngải Đăng, chờ ý anh. Ngải Đăng nhíu mày, không hỏi han gì mà tự mình ra mở cửa.

Triệu Từ Hành và Yelena buông nhau ra, cùng nhìn về phía cửa. Đứng đó là hai người – một là ông Vương, nhân viên khách sạn hôm trước đưa cô lên phòng, người còn lại là Tiền Kinh, cảnh sát dẫn cô và Lương Hi Minh đến gặp Cục trưởng Tào hôm trước. Triệu Từ Hành vội bước nhanh tới cửa.

Ngải Đăng chỉ liếc qua ông Vương. Ông Vương vội khom người rời đi, lần này không nhận được đồng bạc nào.

Chờ ông Vương đi xa, Tiền Kinh nhìn Triệu Từ Hành rồi nhìn sang Ngải Đăng, hạ giọng nói: “Ngải tiên sinh, Triệu tiểu thư, có thể đã tìm thấy Lâm Kiều rồi. Đồng nghiệp của tôi vừa thấy cô cùng Ngải tiên sinh đi về phía khách sạn, nên tôi đến thử vận may… Cục trưởng Tào nhờ Triệu tiểu thư đến nhận diện thi thể. Chúng tôi cũng đã báo cho Lương tiên sinh, anh ấy chắc đang trên đường đến Bệnh viện Hiệp Hòa.”

Thi thể của Lâm Kiều được một người phu xe nước ngoài phát hiện. Người phu xe đó tên là Giang Phúc Thuận, 38 tuổi, quê ở Bắc Bình. Ông sống cùng cha mẹ, vợ và con trong một con hẻm gần cổng Quảng An, ngoài thành. Sáng Chủ nhật hôm đó, Giang Phúc Thuận ra xe muộn hơn thường ngày, nhưng đến gần trưa, ông đã đi vài vòng quanh nội thành và đón được không ít khách.

Lần cuối trước khi phát hiện thi thể, ông chở một người nước ngoài từ đường Cáp Đức Môn về khu sứ quán. Theo lời ông, người nước ngoài này là một người đàn ông trung niên, mặc bộ vest đen chỉnh tề, dáng người không cao, hơi mập, đầu hói, vẻ ngoài bình thường. Ông ta biết nói một chút tiếng Trung, chỉ giới hạn ở các câu như “Xin chào, cảm ơn, không có gì” và tên địa danh. Sau khi đưa người nước ngoài này đến khách sạn Jimmy trong khu sứ quán, Giang Phúc Thuận rời khỏi đó.

Khu sứ quán, sau phong trào “phản đối người nước ngoài” vài năm trước, đã được xây tường cao bao quanh. Không chỉ vậy, mười hai cổng ra vào đều có lính canh gác, đôi khi còn cần đăng ký. Những người phu xe như Giang Phúc Thuận, xe của họ đều có biển số và phải ghi lại biển số mỗi khi ra vào. Hôm đó, Giang Phúc Thuận đi ra từ cổng Bắc số 3.

Rời cổng Bắc số 3 không xa là đường Bình An. Nhưng vì nhu cầu cá nhân, Giang Phúc Thuận kể rằng ông không nhịn được nữa, nên tìm một nơi vắng vẻ để dừng xe bên đường. Khu vực ông dừng xe từng là một con đê, nơi ông định giải quyết nhu cầu chính là nơi phát hiện ra thi thể của Lâm Kiều.

Khi đi xuống hai bước theo đường đất, ông nhìn thấy có gì đó giống một người nằm dưới rãnh bùn. Nhìn kỹ hơn, ông phát hiện đó là một thi thể phụ nữ không mảnh vải che thân. Lập tức, ông sợ đến mức quên cả buồn tiểu, tiến gần hơn vài bước để xác nhận rồi hét lên: “Xảy ra chuyện rồi! Xảy ra chuyện rồi!” Tiếng hét của ông thu hút sự chú ý của người đi đường và các phu xe khác. Một người phu xe liếc qua liền chạy ngay đến đồn cảnh sát gần nhất báo án.

Giang Phúc Thuận khai với cảnh sát hai lần, nội dung không khác biệt nhiều, nhưng lần thứ hai, lời nói và biểu cảm của ông sinh động hơn lần đầu. Tào Nguyên Vinh, viên cảnh sát phụ trách vụ án, đoán rằng nếu ông kể lần thứ ba, nó sẽ giống như câu chuyện ma quái trong buổi kể chuyện dân gian. Trước khi thả Giang Phúc Thuận đi, Tào Nguyên Vinh phải dặn ông tuyệt đối không được thêu dệt hay phóng đại chuyện này với người khác.

Tuy nhiên, Tào Nguyên Vinh cũng hiểu việc giữ kín chuyện này là bất khả thi. Trước khi cảnh sát phong tỏa hiện trường, đã có quá nhiều người chứng kiến. Sau này, chắc chắn sẽ có đủ loại tin đồn lan truyền. Ngoài ra, một số phóng viên đã kịp thời có mặt tại hiện trường, liệu họ có chụp được gì hay không thì ông chưa rõ. Có vài phóng viên rất ranh mãnh, miệng nói không chụp, nhưng lời họ không đáng tin.

Cái chết của Lâm Kiều vô cùng thảm khốc. Ngay cả những cảnh sát dày dặn kinh nghiệm của Tào Nguyên Vinh cũng bị sốc, một người còn nôn ngay tại chỗ. Cô gái trẻ này từ đầu đến chân có rất nhiều vết thương. Mái tóc đen dài của cô rối bời, dính đầy cỏ khô và bùn đất bẩn thỉu.

Tên hung thủ không để lại bất kỳ thứ gì để che thân cho nạn nhân. Viên cảnh sát đầu tiên đến hiện trường đã cởi áo ngoài của mình để đắp lên phần cơ thể của cô. May mà Bắc Bình tuần này không có mưa hay tuyết, nhưng việc liệu thi thể có bị chó mèo hoang cắn xé trước khi được phát hiện hay không thì vẫn chưa thể xác định.

Người đầu tiên nhận ra Lâm Kiều là Tiền Kinh, người liên lạc trong vụ mất tích của cô. Tào Nguyên Vinh sau khi kiểm tra cũng xác nhận lời của Tiền Kinh. Tuy nhiên, cả hai chỉ từng nhìn thấy ảnh của Lâm Kiều, vẫn cần người quen thuộc hơn đến nhận diện để xác thực.

…

Triệu Từ Hành ngồi trên băng ghế dài ở hành lang Học viện Y khoa Hiệp Hòa, sắc mặt tái nhợt. Cô vẫn chưa vào trong. Ý của Cục trưởng Cao là muốn cô chờ Lương Hi Minh đến cùng.

Ngải Đăng đứng dựa vào tường gần đó, ánh mắt dán chặt về phía cửa ra vào, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.

Khi Triệu Từ Hành và Ngải Đăng cùng Tiền Kinh đến nơi, Tào Nguyên Vinh đã ra cửa chào họ. Ông một mặt bảo Triệu Từ Hành kiên nhẫn chờ thêm một chút, một mặt giải thích với Ngải Đăng rằng anh không thể vào bên trong. Ngải Đăng hiểu và không thắc mắc gì thêm.

Triệu Từ Hành không rõ mình đang nghĩ gì, có lẽ thực ra cô chẳng nghĩ gì cả. Khi nghe Tiền Kinh bảo cô đi nhận diện thi thể, trong lòng cô tràn đầy những cảm xúc phức tạp: kinh ngạc, đau buồn, bối rối. Nhưng khi đến Học viện Y khoa, những cảm xúc ấy như bị rút cạn, chỉ còn lại sự trống rỗng.

Cô không biết tại sao. Cô không biết tại sao một nữ sinh vẫn còn khỏe mạnh cách đây hai tuần, giờ lại khiến cô phải đến nơi như thế này để gặp.

Sinh tử có số.

Nhưng ai định ra cái số mệnh này?

Có lẽ người chết không phải là Lâm Kiều. Có lẽ không phải. Nhưng Triệu Từ Hành tự biết mình không thể lừa dối chính mình. Nếu không phải, Cục trưởng Tào đã không bảo cô và Hi Minh đến đây. Dù vậy, vẫn còn một tia hy vọng mong manh rằng cô gái đã khuất không phải là Lâm Kiều.

Đột nhiên, có một chiếc áo khoác phủ lên vai cô. Triệu Từ Hành từ từ ngẩng đầu lên. Đó là Ngải Đăng, anh vừa choàng áo khoác của mình cho cô.

“Cô đang run.” Ngải Đăng nói khẽ. Hai bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai cô, khẽ vỗ vài cái, rồi rút tay về.

Triệu Từ Hành biết mình đang run. Gió luồn qua hành lang rất lạnh. Cô cúi đầu, môi mấp máy. Cô nói lời cảm ơn, nhưng không phát ra tiếng, Ngải Đăng không nghe thấy.

Thực ra Ngải tiên sinh không nhất thiết phải đến đây. Hoặc có lẽ, anh đến là cần thiết, vì chuyện này liên quan mật thiết đến vụ việc anh đang điều tra. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Triệu Từ Hành. Cô ngẩng đầu, trong mắt hiện lên vẻ sợ hãi. Cô định nói, “Noah bây giờ chính là kẻ tình nghi lớn nhất.” Nhưng khi nhìn Ngải Đăng, cô biết mình không cần nói ra.

Ngải Đăng khẽ gật đầu. Anh biết cô định nói gì.

“Từ Hành, Từ Hành, chuyện này có thật không?”

Tiếng nói vang lên từ phía cửa. Lương Hi Minh mặc áo khoác dài, vội vã chạy vào. Đi cùng anh là một cảnh sát.

Triệu Từ Hành lập tức đứng lên. “Hi Minh, anh đến rồi! Em đang đợi anh. Cục trưởng Tào bảo chúng ta cùng vào.” Giọng cô lạc đi, nghẹn ngào. Cô cố nuốt nước bọt để kìm lại cảm xúc.

Lương Hi Minh chạy đến trước mặt Triệu Từ Hành, nắm chặt hai tay cô. Sắc mặt anh cũng trắng bệch. Anh cảm kích nhìn Ngải Đăng một cái. Mặc dù không rõ vì sao Ngải tiên sinh lại ở đây, hoặc vì sao đi cùng Từ Hành, nhưng anh nghĩ đó chắc chắn là thiện ý. Ngải Đăng khẽ gật đầu đáp lại.

Bàn tay của Lương Hi Minh lạnh ngắt. Bàn tay của Triệu Từ Hành cũng vậy. Anh muốn an ủi cô vài lời, nhưng chẳng biết nói gì. Đối diện với một chuyện như thế này, anh chưa từng nghĩ sẽ xảy ra.

Lúc này, cánh cửa ở cuối hành lang mở ra.

Tào Nguyên Vinh bước ra cùng một vị bác sĩ. Vị bác sĩ này tên là Chu Kiện Bảo, Giáo sư khoa bệnh lý của Học viện Y khoa Hiệp Hòa, tuổi tác tương đương với Tào Nguyên Vinh nhưng trông trẻ hơn một chút.

Thấy Lương Hi Minh đã đến, Tào Nguyên Vinh ra hiệu bằng tay, giọng nghiêm nghị: “Đây là Giáo sư Chu. Vì Trưởng khoa Lương đã có mặt, vậy hai người cùng Triệu tiểu thư vào trong đi.” Lần này, ông không nói nhiều, cũng không bày ra vẻ quan cách.

Triệu Từ Hành quay người lại để trả áo khoác cho Ngải Đăng, cô nhìn thấy anh và Giáo sư Chu gật đầu chào nhau. Rõ ràng, hai người họ quen biết.

…

Bên trong phòng khám nghiệm tử thi sạch sẽ không tì vết, màu sắc bày trí đơn điệu, ánh đèn huỳnh quang trắng hơi chói mắt. Chiếc bàn khám nghiệm bằng kim loại phản chiếu ánh sáng, khiến không gian trở nên lạnh lẽo. Trên bàn có một thi thể được phủ một tấm vải trắng.

Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh chậm rãi tiến lại gần. Khi họ đã đến trước bàn, Tào Nguyên Vinh kéo một góc tấm vải lên, để lộ gương mặt của người chết.

Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh nhìn xuống nhưng không lập tức lên tiếng.

Tào Nguyên Vinh quan sát biểu cảm của cả hai, khẽ hỏi: “Các vị…”

Triệu Từ Hành vẫn chăm chú nhìn gương mặt của người đã khuất, nhưng cuối cùng cô lên tiếng, giọng khàn khàn: “Là Lâm Kiều.”

Lương Hi Minh thở dài đau đớn, quay sang nhìn Tào Nguyên Vinh, nói với vẻ tiếc thương: “Là Lâm Kiều.”

Nghe xong, Tào Nguyên Vinh không rõ mình vừa thở phào nhẹ nhõm hay trái lại càng thêm căng thẳng. Ông kéo lại tấm vải che kín thi thể, sau đó chỉ tay về phía cửa: “Chúng ta ra ngoài nói chuyện.”

Lương Hi Minh vỗ nhẹ vào lưng Triệu Từ Hành, cả hai cùng bước ra ngoài. Đi được vài bước, Triệu Từ Hành đột nhiên dừng lại, quay đầu hỏi Giáo sư Chu: “Giáo sư Chu, ông có thể cho tôi biết Lâm Kiều đã chết như thế nào không?”

Giáo sư Chu nhìn sang Tào Nguyên Vinh. Sau một thoáng cân nhắc, Tào Nguyên Vinh gật đầu.

“Triệu tiểu thư, theo kết quả sơ bộ, cô ấy bị siết cổ đến chết.”

Triệu Từ Hành khẽ cảm ơn rồi bước nhanh ra khỏi phòng khám nghiệm tử thi. Lương Hi Minh và Tào Nguyên Vinh cũng bước ra ngoài theo.

Ngải Đăng không có mặt ở hành lang. Tiền Kinh chỉ tay cho Tào Nguyên Vinh thấy anh đang đứng ở cửa, hút thuốc. Nhận thấy mọi người đã ra ngoài, Ngải Đăng dụi tắt điếu thuốc và quay vào hành lang.

Tào Nguyên Vinh nhìn ba người họ. Ông đã gặp qua hàng ngàn người trong suốt 20 năm qua, nhiều chuyện vừa nhìn đã hiểu. Nhưng cũng có những chuyện nên biết mà không nói ra.

Quan hệ giữa Lương tiên sinh và Triệu tiểu thư rất thân thiết, nhưng họ không phải người yêu. Còn giữa Ngải tiên sinh và Triệu tiểu thư lại dường như có thứ cảm xúc khó nói thành lời. Chưa bàn đến chuyện Ngải Đăng là người đã có gia đình, anh ta rõ ràng không phải loại người thích xen vào chuyện người khác vì lòng tốt. Tào Nguyên Vinh đâu phải không thấy Ngải Đăng đã đưa áo khoác cho Triệu Từ Hành.

Tào Nguyên Vinh hắng giọng, từ tốn nói: “Triệu tiểu thư, Lương tiên sinh, Ngải tiên sinh, trong thời gian này tôi mong các vị đừng rời khỏi Bắc Bình. Như vậy chúng tôi có việc gì cần tìm các vị sẽ dễ hơn. Hơn nữa, nếu có phóng viên hỏi chuyện, tôi khuyên các vị nên tránh nhắc đến vụ việc.”

Hai lời đề nghị này, Tào Nguyên Vinh nói rất chân thành, không hề có chút quan cách nào, lại hợp lý, nên cả ba người không có lý do gì để từ chối.

“Vậy chúng ta ra ngoài thôi. Giáo sư Chu còn nhiều việc phải làm.” Tào Nguyên Vinh vừa nói vừa làm động tác mời.

Mọi người cùng nhau bước ra ngoài. Khi ra đến bên ngoài tòa nhà y tế, Tào Nguyên Vinh nhìn về phía Triệu Từ Hành, lịch sự hỏi: “Triệu tiểu thư, tôi có thể mời cô nói riêng một chút được không?”

Triệu Từ Hành thoáng ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Lương Hi Minh định nói gì đó nhưng bị Ngải Đăng kéo lại. Nghĩ lại, anh cũng hiểu, chuyện gì Triệu Từ Hành cũng sẽ biết cách xử lý. Thế là hai người cùng vài cảnh sát viên khác đi về phía cổng lớn.

Tào Nguyên Vinh đứng nguyên tại chỗ, lấy ra một gói thuốc lá, từ tốn rút một điếu châm lửa. Sau một hơi thuốc, ông cười khẽ rồi nói: “Có lẽ Triệu tiểu thư không nhớ tôi, nhưng tôi thì nhớ cô.”

Triệu Từ Hành nghi hoặc nhìn ông, chờ ông nói tiếp.

“Chuyện này đã xảy ra hơn 20 năm trước rồi. Khi đó, tôi vừa tốt nghiệp trường cảnh sát và làm việc tại Phòng Hộ tịch. Đúng vào lúc luật hộ tịch mới được ban hành, hôm đó cha cô dẫn cô đến làm thủ tục. Tôi cũng có mặt.”

Triệu Từ Hành có chút ấn tượng về việc làm hộ tịch, nhưng dù có sự nhắc nhở của Tào Nguyên Vinh, cô cũng không nhớ đã từng gặp ông.

Tào Nguyên Vinh hút một hơi thuốc, không đợi Triệu Từ Hành phản ứng, tiếp tục nói: “Tôi tướng mạo tầm thường, cô không nhớ cũng là bình thường. Tôi nhớ chỉ vì cha cô là một người khiến người khác khó quên, thêm nữa, từ nhỏ đến lớn, Triệu tiểu thư luôn xinh đẹp như vậy. Nghe nói Triệu tiên sinh đã qua đời…”

Tào Nguyên Vinh rất khéo nói, nhưng Triệu Từ Hành không hiểu tại sao ông lại nhắc đến chuyện này ngay bây giờ, và tại sao không nhắc đến trong lần cô đến sở cảnh sát trước đó.

Cô đón lấy lời, đáp: “Cảm ơn sự quan tâm của ông, quả thực cha tôi đã qua đời.”

“Thật đáng tiếc.” Tào Nguyên Vinh thở dài vài tiếng, rồi tiếp tục: “Tôi muốn nói riêng với cô chuyện này, mong cô đừng hiểu lầm, chỉ xem như một lời khuyên thiện ý từ một người bạn cũ… Ngải Đăng là người không rõ lai lịch, cô tuyệt đối không nên hoàn toàn tin tưởng.”

Triệu Từ Hành lập tức hiểu ý. Cô cẩn thận nhìn vào đôi mắt sắc bén của ông, dò hỏi: “Cục trưởng Tào nghi ngờ anh ta sao?”

Tào Nguyên Vinh hơi làm ra vẻ bí ẩn, nói: “Không hẳn là nghi ngờ, chỉ là anh ta tham gia vụ này vì nhận tiền của người ngoại quốc, làm việc cho người ngoại quốc…”

Lời ám chỉ này nếu nói ra lớn hơn, có thể thành luận tội.

Triệu Từ Hành khi ở trong hành lang tòa nhà y tế đầu óc còn mơ hồ, nhưng sau khi hứng đủ gió lạnh và trò chuyện cùng Tào Nguyên Vinh, cô đã tỉnh táo lại. Cô không vội đáp lời. Đợi đến khi ông dụi tắt điếu thuốc, cô mới chậm rãi nói: “Cảm ơn sự quan tâm của Cục trưởng Tào. Tôi và Ngải tiên sinh quả thực không thân thiết. Còn lại, tôi không dám khẳng định, nhưng anh ấy tuyệt đối không phải Hán gian. Hy vọng Cục trưởng Tào sớm tìm ra kẻ đã sát hại Lâm Kiều!”

Nói xong, cô cúi chào, rồi đuổi theo hướng của Lương Hi Minh và Ngải Đăng.

Tào Nguyên Vinh đứng lại, nhổ một ngụm nước bọt: “Tôi đâu có nói cậu ta là Hán gian đâu.”

Ông nhìn theo bóng dáng ba người, lại rút ra một điếu thuốc khác.

Mùa đông, ban đêm ra ngoài hút thuốc, thường rất khó bật lửa. Đến que diêm thứ ba, Ngải Đăng mới châm được điếu thuốc. Anh đã hút thuốc nhiều năm, nhưng không bị nghiện nặng. Yelena đôi khi bảo anh nên bỏ hẳn, nhưng việc đó không dễ như nói. Giống như Yelena không thể hoàn toàn từ bỏ vodka. May mắn thay, cho đến giờ, Ngải Thấm Đông vẫn chưa nghĩ cha mình là một người nghiện thuốc, còn mẹ mình là một kẻ nghiện rượu. Làm cha mẹ, điều lo lắng nhất chắc chắn là để con cái nghĩ mình vô dụng.

Trước khi trở thành cha của Ngải Thấm Đông, Ngải Đăng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kết hôn và có con. Nhưng chuyện đã xảy ra, dù theo cách mà anh không thể lường trước. Nếu anh là một tín đồ Cơ Đốc, có lẽ anh sẽ nói đó là sự sắp đặt của Chúa. Tiếc rằng anh không phải.

“Ngải tiên sinh.” Một bóng người lặng lẽ bước đến phía sau anh, thì thầm một cách bí mật.

Ngải Đăng quay đầu lại, là Giáo sư Chu Kiện Bảo.

Đêm thứ Tư, lúc 10 giờ tối, Giáo sư Chu chính là người Ngải Đăng đang đợi ở cổng sau Học viện Y học Hiệp Hòa.

Ngải Đăng vội dập tắt điếu thuốc, đưa tay ra chào, “Giáo sư Chu.”

Giáo sư Chu bắt tay Ngải Đăng, cẩn thận nhìn xung quanh, rồi nói nhanh bằng giọng thấp, “Chúng ta vào trong thôi.”

Cả hai bước vào tòa nhà y tế, một trước một sau. Vào giờ này, tầng giải phẫu tử thi đã không còn ai. Ban đầu, một thực tập sinh muốn ở lại làm thí nghiệm, nhưng bị Giáo sư Chu lấy cớ đuổi đi. Hành lang yên ắng đến mức không một tiếng động. Để tránh gây chú ý, Giáo sư Chu chỉ bật một ngọn đèn. Khi vào phòng giải phẫu tử thi, ông tắt luôn đèn hành lang cuối cùng.

Cánh cửa phòng giải phẫu đóng lại, Ngải Đăng tháo mũ, nhìn về phía bàn giải phẫu. Thi thể trên bàn không được che đậy, toàn bộ cảnh tượng hiện ra rõ ràng.

“Ngải tiên sinh, hay là anh cũng cởi áo khoác đi?” Giáo sư Chu vừa treo áo khoác lên giá bên cạnh cửa, vừa ngập ngừng hỏi.

Phòng giải phẫu gần cửa sổ có đặt một bếp than nhỏ, nên không quá lạnh. Nhưng nhiệt độ trong phòng cũng không được quá cao, để không ảnh hưởng đến công việc của bác sĩ.

Ngải Đăng ra hiệu anh không cần.

Giáo sư Chu treo áo khoác xong, dẫn Ngải Đăng đến gần bàn giải phẫu. Dù trong phòng có mùi formaldehyde, nhưng mùi hôi thối từ xác chết vẫn nồng nặc, đậm hơn nhiều.

Ban ngày, Tào Nguyên Vinh đã đến lấy báo cáo pháp y. Theo quy trình thông thường, báo cáo pháp y sẽ không được công khai. Những người liên quan, bao gồm cả cảnh sát và bác sĩ, đều phải giữ kín. Giáo sư Chu là một người luôn làm việc theo quy tắc, cả đời chưa từng làm việc gì trái luật. Đây là lần đầu tiên ông làm chuyện thế này, tim đập thình thịch, đầu óc rối bời, không biết nên bắt đầu từ đâu.

Ngải Đăng nhận ra Giáo sư Chu đang rất căng thẳng. Nếu không phải tình thế khẩn cấp, anh cũng không muốn để một người như ông rơi vào tình cảnh khó xử này. “Giáo sư Chu, hay là ông bắt đầu bằng việc nói xem Lâm Kiều đã chết như thế nào.” Ngải Đăng gợi ý.

“Ồ, phải rồi…” Giáo sư Chu xoa xoa tay, hít sâu một hơi rồi nói, “Mặt nạn nhân bị bầm tím và sưng lên, kết mạc, ống tai ngoài và mũi đều có dấu hiệu xuất huyết, biểu hiện rõ ràng của ngạt thở dẫn đến tử vong. Cổ nạn nhân có một vết hằn không rõ ràng, vết này là dấu vết không đều của một loại dây mềm…”

Ngải Đăng vừa nghe vừa nghiêng người quan sát cổ của Lâm Kiều. Quả thật đúng như Giáo sư Chu mô tả. Anh ngắt lời, hỏi: “Vậy là cô ấy bị siết cổ bằng một mảnh vải mềm?”

Giáo sư Chu gật đầu, “Đúng vậy. Nếu là dây cứng, vết hằn sẽ rõ ràng hơn. Dây mềm thì dấu vết sẽ không đều. Phán đoán của Cục trưởng Tào cũng giống chúng tôi.”

Ngải Đăng nhướng mày, nhìn Giáo sư Chu đã dần ổn định lại cảm xúc.

Giọng nói của ông lại tiếp tục vang lên trong phòng giải phẫu.

“Đây là vết thương chí mạng. Dựa vào dấu vết giao nhau trên vết hằn ở cổ, chúng tôi có thể xác định rằng hung thủ đã đối mặt trực tiếp với nạn nhân khi siết cổ cô ấy. Không thể khẳng định nạn nhân quen biết hung thủ, nhưng có thể suy đoán hung thủ là nam giới… vì rất hiếm có phụ nữ nào đủ sức mạnh như vậy.”

Ngải Đăng chăm chú nhìn vết hằn giao nhau nhạt màu, hỏi: “Giáo sư Chu, ông nghĩ hung thủ ra tay khi nạn nhân đứng, ngồi, hay nằm?”

Giáo sư Chu cười nhẹ, “Câu hỏi hay.” Ông đeo găng tay cao su, khẽ lật một bên vai của Lâm Kiều. “Vai nạn nhân có vết bầm, phía sau đầu cũng có cục sưng, đều là do giãy giụa gây ra. Hơn nữa, vết hằn không hề có dấu hiệu bị kéo lên, nên tôi cho rằng nạn nhân bị siết cổ khi nằm và vẫn còn tỉnh táo. À, gót chân của nạn nhân còn có vết trầy xước…”

“Cô ấy chết rất đau đớn.” Ngải Đăng nhận xét, giọng điệu không thể hiện cảm xúc.

“Đúng vậy, cô ấy vùng vẫy rất lâu.” Giáo sư Chu nhẹ nhàng đáp. “Không chỉ thế…” Ông thở dài, chỉ vào tứ chi của thi thể. “Ngải tiên sinh hẳn cũng thấy, tay và chân của nạn nhân trước khi chết bị trói chặt, cơ thể có nhiều vết roi và vết dao, cô ấy đã bị giam giữ và tra tấn một thời gian. Nếu dựa vào những vết thương sớm nhất, khoảng chừng hai tuần…”

“Tức là cô ấy bị giam bao lâu thì chịu đựng bấy lâu.” Ngải Đăng hỏi tiếp: “Cô ấy chết khi nào?”

“Dựa vào mức độ cứng của thi thể và thức ăn trong dạ dày, khoảng từ tối hôm trước khi phát hiện thi thể, từ sau bữa tối đến nửa đêm.”

Phòng giải phẫu lại chìm vào im lặng. Giáo sư Chu không đoán được Ngải Đăng đang nghĩ gì. Nhưng ông vẫn chưa nói hết, bèn tiếp tục. “Trong thời gian bị giam giữ, nạn nhân không có dấu hiệu bị bỏ đói rõ rệt. Trong dạ dày có ít thức ăn, chủ yếu là cơm, thịt lợn, và rau xanh. Máu của nạn nhân không có cồn, nhưng…”

Ngải Đăng đang nhìn chằm chằm vào cánh tay của thi thể, nơi có vết kim. “Cô ấy bị tiêm heroin.”

Giáo sư Chu xác nhận, “Phải, trên cánh tay phải có hai vết kim, đều trong thời gian bị giam. Nhưng không thể xác định là tự nguyện hay bị ép buộc.” Ông ngập ngừng, như do dự về lời sắp nói, “… Nạn nhân không còn trinh tiết.”

Ngải Đăng không tỏ ra ngạc nhiên, anh nhìn Giáo sư Chu, nghiêm trọng hỏi: “Có dấu hiệu bị cưỡng hiếp không?”

Giáo sư Chu lắc đầu bất lực, “Không thể khẳng định, cũng chưa tìm thấy tinh dịch. Nhưng…”

Ngải Đăng nhíu mày, ánh mắt bám theo bàn tay đeo găng của Giáo sư Chu khi ông xoay nhẹ thi thể, để lộ phần lưng đầy vết thương của Lâm Kiều.

Giữa những vết thương, chính giữa xương sống là một dấu ấn trông như hình xăm. Màu đỏ sậm, cỡ nửa hộp thuốc lá, trông giống một loại vật tổ.

“Dấu này không phải mới bị đóng, tôi đoán khoảng một đến hai năm…”

Chưa kịp dứt lời, Ngải Đăng đột nhiên lùi lại vài bước, trông như bị ma đẩy, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ.

Giáo sư Chu vội chạy tới đỡ anh, lo lắng hỏi, “Ngải tiên sinh, anh có sao không…”

Ngải Đăng ngồi thụp xuống, nhanh chóng trấn tĩnh lại. Anh giơ tay ra hiệu không sao, chỉ cần một lát. Quả nhiên, anh nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại vẻ điềm đạm. “Chắc là bữa tối ăn không tốt, hơi chóng mặt. Làm Giáo sư Chu chê cười rồi.”

Giáo sư Chu rất rõ Ngải tiên sinh chỉ đang tìm một cái cớ để rời đi. Thi thể của Lâm Kiều thực sự quá đáng sợ, đến mức một cảnh sát đã nôn ngay tại chỗ khi nhìn thấy. Trong số các học trò mà Giáo sư Chu từng dạy, cũng có những người lần đầu tiếp xúc với thi thể đã ngất xỉu hoặc nôn mửa. Có người sau đó thích nghi được, nhưng cũng có người bị đào thải. Giáo sư Chu tất nhiên không muốn nói thẳng ra, chỉ bày tỏ sự quan tâm: “Ngải tiên sinh có cần ngồi nghỉ một lát không? Để tôi rót cho cậu một ly nước nóng.”

Ngải Đăng dường như không nghe thấy. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào thi thể trên bàn giải phẫu, mang theo một biểu cảm phức tạp. Một lát sau, anh quay sang Giáo sư Chu, nói: “Những gì cần biết tôi đều đã hiểu. Nếu còn nghi vấn, tôi sẽ quay lại hỏi Giáo sư. Đã muộn rồi, tôi nên về. Cảm ơn Giáo sư rất nhiều hôm nay.”

Giáo sư Chu cảm thấy hơi áy náy, vội vẫy tay, cười gượng: “Ngải tiên sinh đừng khách sáo như vậy… Điều này vốn không đúng quy tắc, nhưng tôi tin vào con người của cậu. Huống hồ, tôi cũng nợ cậu một ân tình. Nếu có cơ hội trả lại, dù phải hy sinh một chút nguyên tắc…”

Ngải Đăng đã đội mũ, khẽ gật đầu với Giáo sư Chu rồi mở cửa phòng giải phẫu. Chưa kịp để Giáo sư nói lời “để tôi tiễn cậu”, anh đã bước ra ngoài.

Bên ngoài khu ký túc xá nữ sinh của Học viện Nghệ thuật Quốc lập Bắc Bình được bày đầy hoa tươi và hương nến. Chính giữa đống hoa và nến là một khung ảnh đen không lớn không nhỏ. Trong khung là một bức ảnh đen trắng. Cô gái trẻ trong ảnh có mái tóc ngắn đen, kiểu tóc thường thấy ở nữ sinh. Tóc mái lưa thưa vừa chạm tới lông mày. Dưới đôi lông mày là đôi mắt hạnh trong trẻo, chiếc mũi xinh xắn, đôi môi mỏng và khuôn mặt trái xoan. Cô mặc đồng phục nữ sinh của trường, không cười, trông có phần gượng gạo, rất trẻ trung.

Triệu Từ Hành sau khi thảo luận với các lãnh đạo khoa và trường đã đi đến quyết định không sử dụng ảnh do Noah Levy chụp làm ảnh thờ cho Lâm Kiều. Lý do chính là Noah hiện vẫn mất tích, cảnh sát chưa loại trừ khả năng anh ta là nghi phạm. Nếu Noah thật sự là hung thủ, mà họ lại chọn ảnh anh ta chụp làm di ảnh, chẳng phải là một điều vô lý, để Lâm Kiều chết cũng không nhắm mắt hay sao? Vì vậy, bức ảnh này được chọn từ bộ hồ sơ nhập học một năm trước, khi nhà trường chụp ảnh lưu hồ sơ cho tất cả sinh viên.

Từ Chủ nhật tuần trước, khi Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh cùng Cục trưởng Tào Nguyên Vinh của Cục Cảnh sát xác nhận thi thể cô gái trẻ bị phát hiện ở dòng sông cũ ngoài khu sứ quán chính là sinh viên năm hai ngành hội họa phương Tây Lâm Kiều, sinh viên trong trường đã tổ chức nhiều hoạt động tưởng nhớ cô. Những bông hoa và cây nến bên ngoài ký túc xá nữ chỉ là một trong số đó, mặc dù Lâm Kiều thực tế không ở ký túc. Đến thứ Ba, cảnh sát thông báo cái chết của Lâm Kiều trên báo, nhưng đến thứ Sáu, không có bất kỳ thân nhân nào của cô liên lạc. Vì thế, buổi lễ tưởng niệm chính thức vào sáng thứ Bảy chỉ có giáo viên và bạn học của Lâm Kiều tham dự.

Đã có vài sinh viên lên sân khấu chia sẻ về ký ức của họ với Lâm Kiều. Khi đến lượt Triệu Từ Hành, cô đứng giữa hội trường, cầm bản thảo trong tay nhưng không thể thốt nên lời. Ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy ở cuối hội trường có một người đàn ông. Anh không bước tới, chỉ đứng ở cửa, bỏ mũ, gật đầu chào cô theo cách anh thường làm. Triệu Từ Hành mím môi, đặt bản thảo sang một bên.

“Vừa rồi mọi người đã nói rất nhiều về Lâm Kiều. Mặc dù qua lời kể, cô ấy có vẻ là người ít nói, nhưng chúng ta dường như lại ghép được một hình ảnh hơi khác so với tưởng tượng ban đầu. Tôi cũng chợt nhớ ra một chuyện, đó là vào đầu học kỳ này, có một lần sau giờ học, cô ấy đến hỏi tôi liệu thi vào Học viện Thời trang Pháp có khó không. Khi đó, tôi trả lời một câu mà giáo viên nào cũng thích nói: ‘Không có gì khó, chỉ sợ lòng không bền."”

Triệu Từ Hành nói đến đây, phía dưới có vài tiếng cười khe khẽ. Cô cũng khẽ cười, rất nhẹ nhàng. Cô nhìn thấy trong hàng ghế đầu, các lãnh đạo trường nhíu mày. Cô biết đây không phải lúc để đùa, nhưng ánh mắt khích lệ của Hi Minh và ánh nhìn chăm chú, không động đậy của Ngải Đăng từ xa dường như cũng đang cổ vũ cô. Cô hít một hơi sâu, tiếp tục nói: “Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy trong lòng rất áy náy… Tôi muốn nói rằng, Lâm Kiều là một người có ước mơ. Khi tôi hỏi cụ thể về suy nghĩ của cô ấy, cô ấy ngượng ngùng lắc đầu, nói rằng rất muốn trở thành một nhà thiết kế thời trang… Khi cô ấy nói những điều đó, đôi mắt cô ấy sáng lấp lánh. Đó là ánh mắt mỗi người khi nói về những điều hay những người mà họ khao khát. Tôi thật sự rất đau buồn, cũng rất phẫn nộ. Lâm Kiều còn quá trẻ, chỉ 23 tuổi, đã bị sát hại tàn nhẫn. Tôi, giống như mọi người, hy vọng cảnh sát sớm tìm ra hung thủ.”

Buổi lễ tưởng niệm kết thúc, Triệu Từ Hành bước ra từ cửa chính của hội trường nhỏ, nhưng Ngải Đăng đã biến mất. Cô không biết tại sao anh lại xuất hiện ở lễ tưởng niệm Lâm Kiều, cũng không hiểu tại sao anh lại lặng lẽ rời đi. Những lời của Tào Nguyên Vinh hôm đó vẫn văng vẳng bên tai cô. Dù cô không nghĩ rằng điều đó ảnh hưởng đến cách cô nhìn nhận một con người, nhưng cô thực sự có rất nhiều nghi vấn về Ngải Đăng. Quan trọng nhất, anh vẫn đang tìm Noah Levy sao?

Trong tuần qua, báo chí và các lời đồn không ngừng đưa tin về Lâm Kiều. Hiện tại, đây được coi là vụ án quan trọng hàng đầu của Cục Cảnh sát khu Đông Nam Bắc Bình. Nhưng nếu mãi không có manh mối và không tìm ra hung thủ, vụ án sẽ dần bị lãng quên. Thêm vào đó, tình hình chính trị bất ổn, Bắc Bình xảy ra quá nhiều chuyện không yên ổn. Cả cảnh sát lẫn báo chí cũng khó có thể tiếp tục tập trung nguồn lực vào vụ này mãi.

Tào Nguyên Vinh đã cho người lục soát kỹ càng ngôi tứ hợp viện của Lâm Kiều nhưng không tìm được nhiều manh mối. Ngôi nhà là nhà thuê. Chủ nhà vốn là một gia đình giàu có ở Bắc Bình, đã di cư sang Hồng Kông cách đây mười năm và để lại căn nhà này. Những điều đó không khó điều tra. Người quản lý ngôi nhà là một bà lão từng làm người hầu cho chủ nhà, vẫn sống ở khu nội thành Bắc Bình. Bà lão họ Trần, kể rằng hai năm trước, có một người đàn ông trẻ trả một khoản tiền lớn để thuê ngôi nhà, sau đó người thường xuyên giao tiếp với bà chính là Lâm Kiều. Nhưng trí nhớ của bà lão không tốt, mô tả về người đàn ông thay đổi liên tục, lúc thì nói anh ta đeo kính gọng vàng, lúc lại nói anh không đeo. Đến mức cảnh sát cũng không thể vẽ được chân dung. Bà Trần còn bảo, trong lòng bà hiểu rõ, một người đàn ông trẻ thuê cho một cô gái trẻ một ngôi nhà lớn như vậy mà không thuê thêm người giúp việc, chắc chắn là để làm “chuyện mờ ám.” Bà lão nói mình không xen vào việc không phải của mình, chỉ biết nhận tiền và làm đúng theo ý chủ nhà. Cảnh sát đành để bà đi, không hy vọng gì bà có thể nhớ thêm điều gì.

Triệu Từ Hành nghe Lương Hi Minh kể lại những điều này. Còn Lương Hi Minh thì nghe được từ một cảnh sát khi họ đến trường điều tra hồ sơ của Lâm Kiều hai ngày trước. Viên cảnh sát trẻ có vẻ thấy đây không phải thông tin quan trọng, nên đã lỡ lời nói ra.

Vấn đề là ở chỗ, cảnh sát đã điều tra kỹ lưỡng lai lịch ngôi nhà tứ hợp viện, nhưng vẫn không tìm được bất kỳ giấy tờ nào chứng minh nhân thân và hộ khẩu của Lâm Kiều. Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh suy đoán riêng rằng hung thủ đã lấy đi những thứ đó, không muốn để lại manh mối. Vì chuyện này, hai người vốn không phải kiểu thích thuyết âm mưu, nay cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Lâm Kiều có “thân phận đặc biệt” hay không, có thể đã tham gia vào điều gì cơ mật.

Ngoài ra, còn có một lời đồn rằng trên lưng thi thể của Lâm Kiều có dấu ấn kỳ lạ… Nhưng cũng hoàn toàn có thể là những câu chuyện thêu dệt từ các phu xe. Dù sao, cả Triệu Từ Hành lẫn Lương Hi Minh đều bán tín bán nghi.

“Từ Hành, Từ Hành.”

Triệu Từ Hành vẫn đang tìm kiếm bóng dáng của Ngải Đăng, thì một người phụ nữ bước tới gọi cô bằng giọng thân mật. Người đó là Vương Túc Cầm.

Từ sau chuyện ở buổi đọc sách trước đây, hai người họ không nói chuyện với nhau. Giờ đây, Triệu Từ Hành cũng không tỏ vẻ gì hòa nhã, chỉ trưng ra bộ mặt “có gì thì nói nhanh.”

Vương Túc Cầm thừa hiểu, nhưng vẫn làm ra vẻ không có chuyện gì, giả vờ thân thiết, “Từ Hành nói hay quá, Lâm Kiều thật may mắn vì có một giáo viên như cô.”

“Không dám nhận. Tôi nghĩ Lâm Kiều là người bất hạnh nhất trên đời, chí ít là một trong số đó.” Nói xong, Triệu Từ Hành quay người bước về phía phòng vẽ của mình.

Vương Túc Cầm vội đi theo. Hai người sóng bước, nhưng không ai nói gì. Khi gần đến phòng vẽ, cả hai cùng dừng lại. Ngải Đăng đang đứng trước cửa phòng.

Vương Túc Cầm kéo tay áo Triệu Từ Hành, hỏi nhỏ, “Đó có phải là Ngải thiếu gia không?”

Triệu Từ Hành im lặng.

Vương Túc Cầm liếc nhìn cả hai, biết điều rời đi. Trước khi đi, cô nhẹ nhàng nói với Triệu Từ Hành, “Chuyện lần trước là lỗi của tôi, mong Từ Hành bỏ qua. Chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Triệu Từ Hành không biết hôm nay Vương Túc Cầm bị làm sao, lại đi xin lỗi cô. Cô nghĩ có lẽ sau khi chứng kiến thảm kịch, lương tri của con người sẽ đột nhiên thức tỉnh. Không suy nghĩ thêm về chuyện này, cô bước tới chỗ Ngải Đăng.

“Tôi tưởng anh về rồi.”

“Bên trong đông người quá, tôi nghĩ nên đợi cô ở đây.”

Triệu Từ Hành nghe vậy, khẽ cười. “Vậy nếu tôi không tới đây thì sao?”

Ngải Đăng chỉ nói: “Vừa nãy ở hội trường, cô nói rất hay.”

Triệu Từ Hành im lặng nhìn anh ta, anh cũng nhìn cô. Ánh mắt hai người gặp nhau, rồi cả hai đều quay đi.

“Cảm ơn.” Triệu Từ Hành nói, “Ngải tiên sinh, anh có việc gì sao? Muốn vào trong nói chuyện không? Noah vẫn đang mất tích nhỉ?” Câu hỏi cuối của cô mang chút giọng điệu châm chọc.

Ngải Đăng nhìn cô, nhàn nhạt đáp: “Tôi đến đây để xác nhận xem ngày mai Triệu tiểu thư có định qua hay không.”

“Tại sao?”

“Sau những chuyện xảy ra như vậy, tôi lo Triệu tiểu thư đổi ý.”

Triệu Từ Hành lại nhìn thẳng vào mắt Ngải Đăng. “… Rốt cuộc anh là ai? Anh làm gì?” Cô hỏi xong liền lắc đầu liên tục. “Ngải Đăng, nếu anh muốn tôi làm gia sư cho vợ con anh, tôi nhất định phải biết rõ về người thuê mình…”

Ngải Đăng đưa tay về phía Triệu Từ Hành.

Triệu Từ Hành ngơ ngác nhìn bàn tay chìa ra, ngẩng lên hỏi: “Ý anh là gì?”

“Hôm nay cô có rảnh không?”

Triệu Từ Hành lưỡng lự rồi gật đầu.

“Đi với tôi. Tôi sẽ nói cho cô biết tôi là ai và tôi làm gì.”

Anh sẽ không thực sự mong cô nắm tay anh từ trường đi ra chứ? Khi đi cùng Ngải Đăng về phía cổng đông, Triệu Từ Hành vẫn còn suy nghĩ về chuyện này.

Nói đến tuổi tác của Triệu Từ Hành, cô đã qua cái thời ngây ngô về chuyện nam nữ từ lâu. Nhưng sống đến hai mươi chín tuổi, cô thật sự chưa từng yêu ai. Hồi còn trẻ, như cô từng nói với Lương Hi Minh, cô một lòng tôn sùng cha nuôi, đến mức những cậu trai cùng tuổi trong mắt cô cũng chỉ là người qua đường. Lớn thêm chút nữa, cô dồn hết tâm trí vào việc học, ngoại trừ Hi Minh, dường như cô không có người bạn khác giới nào thân thiết. Triệu Đức Thụy từng hỏi cô có thích ai không, cô luôn trả lời là không. Đến mãi sau cô mới nhận ra, những nam sinh từng có ý theo đuổi cô đều tưởng rằng cô và Hi Minh là một cặp, nên sớm đã rút lui khỏi “cuộc đua”. Giờ thì những người bạn học đó đều đã yên bề gia thất.

Khi ở Paris, cũng có vài người theo đuổi cô, cả người Trung lẫn người nước ngoài, nhưng cô không có cảm giác đặc biệt với ai trong số họ. Hơn nữa, dường như điều những người đàn ông đó mong muốn từ cô chỉ là những phút vui vẻ nhất thời, không phải một tình yêu vĩnh cửu. Triệu Từ Hành không phản đối những điều đó trong tư tưởng, thậm chí cô còn ngưỡng mộ những cô gái hiện đại, dám sống vì bản thân và thoát khỏi những ràng buộc truyền thống. Nhưng đến lượt mình, cô lại không rõ ràng mình muốn gì. Hoặc có lẽ, cô ít nhất biết mình không muốn một cuộc hôn nhân không tình yêu. Vì điều này, cô không ngại khi người khác gọi mình là “gái già”. Như lần đó, Vương Túc Cầm dù chỉ nhỏ hơn cô vài tuổi nhưng đã bóng gió ám chỉ như thế. Triệu Từ Hành tự nhận không phải là người rộng lượng, nhưng có lúc cô lười tranh cãi với Túc Cầm. Dù sao, già hơn hay trẻ hơn, kết hôn hay không, cuối cùng cũng sẽ già đi. Sống trên đời, chẳng lẽ ngoài kết hôn, không còn gì để theo đuổi sao?

Tuy vậy, từ khi quen Ngải Đăng, Triệu Từ Hành cũng đôi lúc tự hỏi, sự tò mò của cô về anh, hay cảm giác căng thẳng khi ở gần anh, rốt cuộc là vì điều gì? Cô không muốn đi đến kết luận rằng mình thích Ngải Đăng, bởi thích một người đã có gia đình không chỉ vô đạo đức mà còn rất đau khổ. Nhưng, trớ trêu thay, song song với điều đó, cô cũng muốn biết Ngải Đăng thật sự nghĩ gì về cô.

“Vừa rồi cô gọi tôi là Ngải Đăng.” Ngải Đăng quay sang, đột nhiên lên tiếng.

Bị anh nhắc, tai Triệu Từ Hành nóng lên, rõ ràng gió lạnh làm tai cô tê cóng. “Không phải lần trước anh bảo cứ gọi tên anh là được sao?” Cô bình thản giải thích, đầy lý lẽ. “Chúng ta đâu phải người thời xưa, tôi gọi tên anh, có phải đang mắng anh đâu.”

Ngải Đăng nhướng mày, liếc nhìn Triệu Từ Hành một cái, rồi khẽ gọi, “Từ Hành.”

Triệu Từ Hành không biết là do giọng nói của anh, hay cách anh gọi, hoặc có khi là cái tên của cô vốn dĩ có vấn đề. Anh gọi lên, nghe kỳ lạ vô cùng. Cô lập tức khô miệng, như một thiếu nữ đoan chính, bèn nói ngay, “Anh cứ gọi tôi là Triệu tiểu thư đi, Ngải tiên sinh.”

“Tại sao?”

“Vì chúng ta không thân…”

Cả hai đang nhìn nhau, lúc này, giọng Lương Hi Minh vang lên từ xa, “Từ Hành, Từ Hành…”

Triệu Từ Hành nghe thấy liền nghĩ, đây mới là cách gọi chính đáng. Cô quay đầu lại, thì thấy Lương Hi Minh đã chạy đến trước mặt, mùa đông mà trán anh đầy mồ hôi.

“Lúc nào cũng phải chạy theo em, Từ Hành, chẳng lẽ em không nghe anh gọi sao?” Lương Hi Minh liếc Ngải Đăng một cái, có phần không vui. Nhưng dường như anh lại cảm thấy như thế có hơi thất lễ, bèn vẫn gật đầu chào Ngải Đăng, “Ngải tiên sinh. Hai người định đi đâu vậy?”

Triệu Từ Hành cũng nhìn Ngải Đăng, cô còn muốn hỏi điều này đây.

“Tôi định đưa Triệu tiểu thư đi dạo quanh Bắc Bình.” Ngải Đăng mặt dày nói.

Triệu Từ Hành nghĩ bụng, người này đúng là nói dối không chớp mắt.

Lương Hi Minh thầm mắng một tiếng, nhưng ngoài miệng lại nói, “Hay là cho tôi đi cùng.”

Ngải Đăng lập tức từ chối, “E rằng không tiện, Lương tiên sinh.”

Lương Hi Minh ngạc nhiên, “Sao lại không tiện?”

Ngải Đăng chỉ về chiếc xe Ford đen đậu không xa, “Ngồi không đủ chỗ.”

Triệu Từ Hành và Hi Minh cùng nhìn về phía đó, rõ ràng là xe bốn chỗ.

Hi Minh không cam lòng, vốn định tiếp tục đấu khẩu với Ngải Đăng, nhưng rồi lại nghĩ đến chuyện khác. “Ngải tiên sinh vẫn lái xe của Noah sao?”

Ngải Đăng bớt đi chút đùa cợt, nghiêm túc đáp, “Ý của Joshua là, trước khi tìm được Noah, xe cứ để tôi dùng.”

Nhắc đến vụ án của Lâm Kiều, sắc mặt ba người không còn nhẹ nhõm. Dẫu cả ba không phải người thân của Lâm Kiều, nhưng với Triệu Từ Hành và Lương Hi Minh, dù là thầy trò, ngày thường họ cũng không quá thân thiết. Nếu nói nỗi đau như mất đi người thân là hơi phô trương, nhưng làm ra vẻ không quan tâm thì lại quá lạnh lùng.

Lương Hi Minh đối với Ngải Đăng cũng nhiều nghi ngờ chẳng kém Triệu Từ Hành, lạ là những lần tiếp xúc vừa qua, dù Lương Hi Minh có đôi chút ganh tị với Ngải Đăng, anh vẫn thấy Ngải Đăng là người có nguyên tắc. Lương Hi Minh rời nhà từ nhỏ, mười năm nay cũng gặp đủ loại người, phần lớn là giới học giả, nhưng người như Ngải Đăng thì gần như chưa từng gặp. Người như Ngải Đăng, không thích vòng vo, chỉ có một mình anh. Điều này khiến Lương Hi Minh khó mà thực sự ghét được Ngải Đăng. Thậm chí anh nghĩ, nếu Triệu tiên sinh còn sống, có lẽ cũng sẽ không ghét Ngải Đăng. Ý nghĩ này vừa nảy ra, Lương Hi Minh tự mình giật mình. Người ta nói anh cả như cha, rốt cuộc anh đang nhìn Ngải Đăng theo kiểu gì đây? Nghĩ đến đó, Lương Hi Minh nhìn Ngải Đăng cười, nói, “Ngải tiên sinh, tôi có mấy lời muốn nói với Từ Hành…”

“Tôi qua kia đợi cô.” Ngải Đăng nói với Triệu Từ Hành, rồi gật đầu với Lương Hi Minh, bước về phía chiếc xe Ford đen.

Ngải Đăng dựa vào cửa xe, châm một điếu thuốc.

Lương Hi Minh liếc qua, hạ giọng hỏi Triệu Từ Hành, “Em định làm gì thế? Ngải tiên sinh có vợ, có con…”

“Em chỉ muốn biết anh ta là người thế nào.” Triệu Từ Hành đáp, Hi Minh nghiêm túc, cô cũng nghiêm túc. “Ngải phu nhân đồng ý làm người mẫu cho em, em hứa với họ mỗi chiều Chủ nhật sẽ qua làm gia sư.”

“Nhưng không được hồ đồ.” Hi Minh vẫn nghiêm giọng, như đang dạy học trò. “Triệu tiên sinh đã để em đọc bao nhiêu sách, còn gửi em ra nước ngoài, anh nghĩ ông sẽ không muốn thấy em làm vợ lẽ nhà giàu.”

“Hi Minh, em hai mươi chín rồi, không phải mười chín.” Triệu Từ Hành bất đắc dĩ kéo dài giọng.

Lương Hi Minh bật cười, “Anh nghĩ ba mươi chín em cũng sẽ tùy ý như vậy.” Nói xong lại nghiêm mặt, “Đi đi. Bảo anh ta đưa em về nguyên vẹn. Đừng quên dò hỏi chuyện Lâm Kiều, chắc chắn anh ta vẫn đang điều tra.”

“Anh không đi nữa?”

Hi Minh nhìn người đàn ông đang dựa xe hút thuốc, thở dài, “Ngồi không đủ chỗ mà.”

*

Chiều thứ Bảy, bên ngoài trường đua ngựa Tây Biện Môn vô cùng náo nhiệt. Trường đua này vốn do người ngoại quốc xây dựng, chủ yếu là nơi giao lưu xã hội của các nhân viên sứ quán quốc tế tại Bắc Bình. Nhưng văn hóa cưỡi ngựa của Bắc Bình đâu chỉ liên quan đến người ngoại quốc. Từ thời Minh Thanh, Bắc Bình đã nổi tiếng với việc nuôi ngựa. Đến cuối triều Thanh, các cuộc đua ngựa ở ngoại ô Bắc Kinh diễn ra hai mùa xuân và thu, mỗi mùa kéo dài ba tuần. Đến kỳ đua, khu vực quanh trường đua chật cứng người xem. Dù thời cuộc đổi thay, văn hóa đua ngựa của Bắc Bình vẫn tiếp nối đến tận hôm nay.

Hồi nhỏ, Triệu Từ Hành cũng từng được dẫn đến đây xem náo nhiệt, nhưng chủ yếu là được Triệu Đức Thụy dẫn đi ngắm ngựa. Xem xong ngựa, về nhà cô còn phải vẽ tranh. Khi đó, cô còn nhỏ, nghĩ đến việc sau khi xem vui phải về làm bài tập, niềm háo hức cũng giảm đi phần nào. Đến khi lớn lên, hồi tưởng lại những chuyện đó, cảm giác dĩ nhiên trở nên khác biệt, nhưng nỗi phiền muộn của cô bé ngày ấy cũng là phiền muộn thật sự.

Bây giờ là tháng mười hai dương lịch, không phải mùa đua ngựa, Triệu Từ Hành không hiểu vì sao Ngải Đăng lại đưa cô đến đây. Chẳng lẽ cũng là xem ngựa rồi về nhà vẽ tranh? Nhưng phải có ngựa mới xem được chứ. Đến khi thực sự đến nơi, cô càng không hiểu nổi, sao mùa đông lại cũng có đua ngựa?

“Người ngoại quốc mùa đông thích chơi polo và tổ chức đua ngựa việt dã. Hôm nay là ngày cuối cùng của Cúp Giáng Sinh.” Ngải Đăng vừa mở cửa xe cho Triệu Từ Hành vừa giải thích.

Triệu Từ Hành bước xuống xe, vừa định nói gì thì ngẩng lên, nhận thấy xung quanh có rất nhiều người đang nhìn mình. Những người này cô đều không quen, nên họ nhìn cô chắc là vì họ quen Ngải Đăng.

Quả nhiên, ngay lập tức có một người bước tới, cung kính chào: “Ngải thiếu gia, sao giờ mới đến?” Người này nói giọng Bắc Bình chuẩn, dáng người cao gầy, trông giống như một quản lý.

“Đây là Triệu tiểu thư.” Ngải Đăng châm một điếu thuốc, không thèm nhìn người kia, “Vẫn chỗ cũ.”

“Dược. Triệu tiểu thư, Ngải thiếu gia, mời hai vị đi lối này.”

Trong lòng Triệu Từ Hành càng thêm nhiều thắc mắc, nhưng cô biết lúc này không phải là lúc để hỏi. Cô theo Ngải Đăng và người quản lý vào trường đua, rồi lại được một người phục vụ người Nga dẫn đến khán đài phía dưới. Chung quanh họ có cả người nước ngoài lẫn người Trung Quốc, ai nấy đều ăn mặc sang trọng, thể hiện sự giàu có và quyền lực. Một số người chào Ngải Đăng, anh liền giới thiệu cô, còn những người khác thì hoàn toàn không thèm để ý, Ngải Đăng cũng chẳng mảy may quan tâm.

Họ ngồi xem một lúc, Triệu Từ Hành chẳng thấy có gì đặc biệt. Dường như có một trận polo mà người Trung Quốc thắng, còn một trận đua ngựa thì tay đua là người Trung Quốc, nhưng chủ nhân của con ngựa hình như không phải. Cô không hiểu, cũng chẳng buồn hỏi, vì rõ ràng Ngải Đăng không có vẻ gì muốn giải thích.

Đến khi một cuộc đua khác sắp bắt đầu, Ngải Đăng quay sang nói với Triệu Từ Hành: “Chúng ta đi thôi.” Cô gật đầu, vẫn không hỏi gì.

Nhưng Ngải Đăng không dẫn cô về chiếc xe Ford ngay, mà vào khu vực nghỉ ngơi để ăn uống. Triệu Từ Hành không uống rượu, Ngải Đăng dường như cũng nghĩ đến việc phải lái xe nên không gọi rượu. Hai người chỉ uống nước cam và ăn mấy chiếc sandwich nhỏ. Trong khoảng thời gian đó, có năm người tìm đến Ngải Đăng: hai người Trung Quốc, hai người Nga, và một người Mỹ. Mỗi người đều đưa cho anh một phong bì, kích thước không đồng đều. Ngải Đăng chẳng nói cảm ơn, chỉ nhận lấy và cất vào túi trong áo khoác. Triệu Từ Hành cảm thấy trong phong bì là tiền, dù cuộc trò chuyện giữa họ không hề nhắc đến tiền.

Ăn uống xong, hai người lên xe.

Ngải Đăng không vội lái đi, anh đặt hai tay lên vô lăng, quay sang hỏi: “Nhìn ra điều gì chưa?”

Triệu Từ Hành quả quyết: “Anh là dân cá cược đua ngựa.”

“Không phải.” Ngải Đăng cười nhẹ, sau đó khởi động xe.

“Lẽ nào trong những phong bì đó không phải là tiền?”

“Là tiền.”

“Nhưng không phải tiền thắng cược đua ngựa?”

“Không phải tiền tôi thắng cược đua ngựa.” Ngải Đăng rẽ một khúc, liếc mắt nhìn ghế phụ. Cô nhất quyết ngồi ở vị trí này thay vì hàng ghế sau, anh thì chẳng quan tâm, miễn cô thấy thoải mái.

“Tôi không đánh bạc, tôi không thích những thứ không chắc chắn.” Ngải Đăng nói.

Triệu Từ Hành nhíu mày, dò xét hỏi: “Số tiền trong phong bì hiện giờ thuộc về anh, đúng không?”

“Ừm.”

“Vậy là người khác thắng cược đưa tiền cho anh… lẽ nào anh cho vay nặng lãi?” Câu hỏi vừa thốt ra, cô cũng thấy không hợp lý. Nếu Ngải Đăng làm nghề cho vay nặng lãi, thì bên cạnh anh ít nhất phải có hai tay vệ sĩ, không thì làm sao mà làm ăn được. Nhưng Ngải Đăng luôn đi một mình. Nghĩ đến đây, cô lắc đầu, vừa nghĩ vừa nói: “Không, anh không phải. Anh cũng không phải là nhà cái, vì nhà cái cần giấy phép kinh doanh hợp pháp, phải lập công ty, đưa ra tỷ lệ cược hợp lý… Trừ khi anh làm kinh doanh ngầm… nhưng vẫn không đúng, việc này không thể là của một người.”

Ngải Đăng lái xe, quay đầu nhìn cô, ngắt lời: “Sao cô biết tôi nhất định chỉ có một mình?”

“Anh đúng là vậy.” Triệu Từ Hành khẳng định, “Phong cách hành sự của anh không giống người thích hợp tác lâu dài, cũng không giống người muốn được cả đám người vây quanh để ra oai.” Nói xong, cô nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Ngải Đăng, thấy khóe miệng người đàn ông cầm lái hơi cong lên. Cô biết ít nhất điều này mình đã đoán đúng.

Giữa cuộc trò chuyện, xe của Ngải Đăng đã chạy lên đường Bình An. Theo hướng đi, Ngải Đăng không đưa Triệu Từ Hành về trường mà đang đi về phía đông.

Triệu Từ Hành nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Ngải Đăng không trả lời mà hỏi ngược lại: “Nhanh vậy đã bỏ cuộc rồi sao?”

“Chẳng phải còn chặng thứ hai sao? Đợi qua chặng thứ hai, khi tôi có thêm manh mối, tôi sẽ đoán tiếp.”

“Từ Hành…”

Triệu Từ Hành không hiểu sao mình lại nín thở, nhưng Ngải Đăng không nói tiếp. Cô cố nín thở, mặt đỏ lên, quay sang nhìn người đàn ông.

Ngải Đăng cũng nhìn qua, liếc một cái, rồi lập tức đưa mắt trở lại con đường phía trước. “Tôi gọi tên cô, không phải mắng cô,” Ngải Đăng từ tốn nói. “Tốt nhất cô nên làm quen đi, Từ Hành, tôi nghĩ chúng ta sẽ dần dần thân thiết hơn.”

Triệu Từ Hành nhẹ nhàng thở ra, rồi thở thêm vài lần nữa, mới lên tiếng: “Anh có manh mối nào không, Ngải Đăng? Về vụ án của Lâm Kiều, và Noah…”

“Đó có phải là lý do Lương tiên sinh đồng ý để cô đi với tôi không?”

“Gì cơ?”

“Ban đầu anh ta trông không yên tâm, nhưng sau đó lại không khăng khăng đòi đi theo.”

Triệu Từ Hành nhất thời hơi bực. “Tôi muốn đi đâu không cần Hi Minh đồng ý, anh ấy chẳng là gì của tôi cả.” Cô nói nhanh, “Tôi muốn từ anh tìm thêm thông tin về tiến triển vụ án, nhưng nếu anh không tiện nói, hoặc không biết, tôi cũng sẽ không cảm thấy mình đã phí một buổi chiều… Ít nhất tôi mong là vậy.”

Ngải Đăng nghiêng mặt, như muốn an ủi, cũng như thật lòng. “Cô sẽ không thấy phí buổi chiều đâu,” anh nói, rồi đưa một tay ra trước mặt Triệu Từ Hành, lòng bàn tay hướng về cô. Trên ngón áp út không có nhẫn cưới, tay còn lại cầm vô lăng cũng không có. Triệu Từ Hành đã sớm chú ý, chỉ là cô không chắc điều đó có ý nghĩa gì. Nếu cô không nhớ nhầm, tay của Yelena cũng không có.

“Tôi hứa.” Ngải Đăng nói, nhìn thẳng phía trước, tay vẫn không rút lại.

Triệu Từ Hành ngập ngừng, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay Ngải Đăng. Anh là ý này đúng không, “vỗ tay thề ước.”

Ngải Đăng lúc này mới hài lòng rút tay về. Rồi bắt đầu nói.

“Melanie có quan hệ tốt với phu nhân lãnh sự Pháp, lý do cũng giống như cô và Yelena, đều mê bánh ngọt của tiệm Taylor. Phu nhân lãnh sự Pháp vốn không thích Bắc Bình, để chiều lòng bà ta, cũng để bà yên tâm ở lại Bắc Bình, vài năm qua lãnh sự đã mua cho bà vài con ngựa. Vì mấy con ngựa yêu quý đó, Giáng Sinh năm nay phu nhân lãnh sự cũng không muốn về Pháp nữa.”

“Để tôi đoán, hôm nay con ngựa mà kỵ sĩ Trung Quốc cưỡi là một trong những con ngựa cưng của phu nhân lãnh sự?”

“Đúng vậy.” Ngải Đăng khen ngợi liếc nhìn Triệu Từ Hành, nhưng có vẻ không bất ngờ khi cô đoán ra.

“Rồi anh tình cờ biết hôm nay tình trạng của con ngựa đó không tệ?”

“Cô đã rất gần câu trả lời rồi.” Ngải Đăng dừng xe, nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng, “Từ Hành…”

Triệu Từ Hành nghe anh gọi, tự nhiên quay mặt lại, đối diện với đôi mắt đen của anh.

“Chúng ta đến rồi.” Ngải Đăng tiếp lời.

Triệu Từ Hành đáp một tiếng, vội mở cửa xe. Nhưng Ngải Đăng nắm chặt tay cô. “Đừng xuống xe.” Anh đột nhiên nghiêm giọng. Triệu Từ Hành thực sự hơi sợ.

Đó chỉ là phản ứng thoáng qua, Ngải Đăng nhanh chóng trở lại giọng điệu bình thường: “Ở đây không an toàn, chúng ta cứ ngồi trên xe.” Nói xong, anh buông tay cô ra. Thấy cô không nói gì, lại hỏi nhẹ nhàng: “Tôi bóp đau cô rồi à?”

Thực sự có hơi đau, lực tay quá mạnh. Triệu Từ Hành thầm đánh giá, nhưng ngoài mặt vẫn lắc đầu. “Không sao.” Nghĩ ngợi một chút, cô bổ sung: “Anh vừa rồi có chút đáng sợ.”

“Vậy đã làm cô sợ rồi sao?” Ngải Đăng cười nhẹ, “Xem ra Triệu tiểu thư chưa từng gặp kẻ xấu.”

“Ngải tiên sinh cảm thấy tiếc sao?” Triệu Từ Hành phản kích.

Ngải Đăng nhìn vẻ mặt có chút tức giận của cô, quay đi, rồi lại nhìn lại. Anh chỉ tay ra ngoài cửa sổ, về phía một ngôi nhà Tây hai tầng cũ kỹ, hỏi: “Cô biết đây là đâu không?”

Triệu Từ Hành nhìn kỹ ra ngoài cửa sổ. Trên đường trò chuyện, cô không nghĩ nhiều, nhưng giờ khi quan sát cảnh vật bên ngoài, cô biết họ đã đến đâu. Ngải Đăng lái xe dọc theo đường Bình An, vượt qua phố Hách Đức Môn. Hiện tại, họ cách Đông Biện Môn không xa. Đây có lẽ là nơi khiến cảnh sát Bắc Bình đau đầu nhất. Khu vực từ phố Hách Đức Môn kéo dài về phía đông, tới sát tường phía Đông của nội thành, chính là nơi mà Hi Minh luôn muốn đến vẽ phong cảnh nhưng lại lo lắng về vấn đề an toàn.

Từ nhỏ đến lớn, Triệu Từ Hành đã đi khắp nội thành lẫn ngoại thành, nhưng hầu như chưa từng đến khu này. Nơi đây, đúng như lời đồn, toàn là các nhà thổ ngoại quốc, quán bar rẻ tiền và khách sạn. Vì đang là buổi chiều, có lẽ cư dân ở đây vẫn chưa bắt đầu làm việc, nên trong tầm mắt cô lúc này, tạm thời không thấy nhiều gái mại dâm ngoại quốc hay những kẻ buôn ma túy. Không lạ khi Ngải Đăng không cho cô xuống xe.

“Đừng lo. Đã đưa cô tới đây, chắc chắn tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô.”

Ngải Đăng nói. Triệu Từ Hành gật đầu, cô tin anh. Cô lại hỏi: “Chúng ta đến đây làm gì? Ngôi nhà đó là gì? Là nhà thổ hay khách sạn?”

Ngải Đăng nhếch mép, “Cả hai. Chúng ta chờ.”

Triệu Từ Hành không biết họ đang chờ gì, còn miệng Ngải Đăng thì như bị khóa chặt. Trong xe chỉ nghe thấy tiếng thở của hai người. Thỉnh thoảng có vài người đi ngang qua, hoặc xe kéo nhìn về phía họ, nhưng không ai lại gần. Một lúc sau, một thanh niên trông như người Nga tiến lại gần xe của họ, khiến Triệu Từ Hành bỗng dưng căng thẳng. Nhưng trước khi đến gần, người Nga ấy dường như đã nhìn rõ ai đang ngồi trong xe, lập tức đổi hướng, đi nơi khác.

Triệu Từ Hành thở phào nhẹ nhõm, quay sang Ngải Đăng, “Hắn quen anh?”

“Đó là một kẻ buôn ma túy.”

“Anh chưa trả lời câu hỏi của tôi.”

“Tôi không quen hắn, nhưng hắn trông giống loại đó.”

“Sao hắn không tiếp tục tiến lại gần?”

“Hắn nghĩ tôi có súng.”

“… Anh có không?”

“Không quan trọng. Hắn nghĩ tôi có, tức là tôi có.”

Triệu Từ Hành nhận ra cô không thể khiến nhịp tim mình ổn định lại. Ngải Đăng nói đi theo anh, anh sẽ cho cô biết anh là ai, nhưng qua mấy tiếng đồng hồ, cô lại càng thấy mơ hồ hơn.

“Không chỉ vậy.” Triệu Từ Hành thấp giọng, “Hắn không chỉ nghĩ anh có súng, mà còn nghĩ anh không ngại dùng súng. Ngải Đăng, rốt cuộc anh là người thế nào?”

Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, quyết tâm không dời ánh mắt cho tới khi nhận được câu trả lời.

Ngải Đăng bỗng cười, như đang nói chuyện với một đứa trẻ. “Từ Hành, đừng sợ tôi, được không?”

“Có phải anh định nói anh không phải kẻ xấu?”

“Tôi đâu có nói vậy.”

Triệu Từ Hành trợn tròn mắt. Lúc này, Ngải Đăng nắm lấy tay cô, rồi nhanh chóng buông ra. “Nhìn lên ban công,” anh nói.

Triệu Từ Hành lập tức nhìn về phía ban công của căn nhà Tây cũ kỹ. Một cánh cửa của một căn phòng mở ra, một người đàn ông bụng phệ bước ra. Người này không chỉ béo mà còn cao to. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhàu nhĩ, không cài cúc nào, để lộ cả cái bụng. Chiếc quần của hắn trông giống quần quân đội. Hắn là một người hói đầu, cả dáng vẻ toát lên vẻ dữ tợn.

“Đó là ai?” Triệu Từ Hành khẽ hỏi.

“Kẻ xấu.” Ngải Đăng trả lời dứt khoát.

Triệu Từ Hành lườm Ngải Đăng một cái.

Hai người tiếp tục nhìn lên ban công. Gã hói dữ tợn duỗi người, nhìn xuống phía dưới. Có vẻ như hắn đã thấy chiếc xe của họ. Sau đó, hắn vẫy tay về phía họ, rồi bước vào phòng. Có lẽ hắn cũng cảm thấy trời quá lạnh.

Nhịp tim của Triệu Từ Hành vẫn đập nhanh. Cô nghiêm túc hỏi Ngải Đăng, “Chúng ta có nên rời đi không? Hắn đã nhìn thấy chúng ta rồi.”

Ngải Đăng nói: “Đi thôi.”

Triệu Từ Hành càng thêm bối rối. “Anh đưa tôi đến đây chỉ để nhìn một kẻ xấu, rồi để hắn thấy chúng ta đang nhìn hắn sao?”

Ngải Đăng đã khởi động xe, vừa quay đầu vừa nói với vẻ bất cần: “Kẻ xấu đó tên là Marco Morrison, người Anh. Marco từng là lính Hải quân Hoàng gia. Hắn suýt đánh chết một người trên tàu, phải ngồi tù vài năm, rồi đến Trung Quốc. Bây giờ, hắn là kẻ buôn ma túy lớn nhất ở đây, toàn bộ heroin trong thành phố đều từ tay hắn mà ra.”

“Một tên tội phạm như vậy mà ngang nhiên ra vào, Cục trưởng Tào không quản sao?” Triệu Từ Hành kinh hãi, cũng có phần phẫn nộ.

Ngải Đăng lái xe ra đường chính. “Có quản,” anh đáp. “Marco vừa được thả hôm qua. Lần này hắn ngồi tù khoảng ba tháng. Mỗi lần đều có cách để ra ngoài. Tào Nguyên Vinh cũng chẳng làm gì được, không thể xử hắn ngay tại chỗ. Hơn nữa…”

“Hơn nữa cái gì?” Triệu Từ Hành sốt ruột.

“Hơn nữa nguồn hàng phía sau Marco khả năng là người Nhật.” Ngải Đăng cau mày, “Đây không phải chuyện Tào Nguyên Vinh có thể giải quyết được.”

“… Sao anh biết nhiều như vậy?”

“Đây là công việc của tôi,” Ngải Đăng bình thản nói. “Tôi mua tin, bán tin. Tôi là một người trung gian, Từ Hành.”

Triệu Từ Hành im lặng một lúc, cuối cùng cũng hiểu được mọi chuyện. “Anh bán những thông tin có giá trị cho những người đánh cược. Họ thắng cược, anh lấy phần trăm.”

“Ừ.”

“Họ làm sao biết anh không phải là kẻ lừa đảo?”

“Lúc đầu họ không biết, nhưng uy tín là thứ tích lũy theo thời gian,” Ngải Đăng tự tin nói. “Tôi không phải kẻ lừa đảo, tôi là một người làm ăn.”

Triệu Từ Hành lẩm bẩm, “Cục trưởng Tào biết không?”

Ngải Đăng ngập ngừng một chút, họ vừa đi ngang qua một bốt cảnh sát. “Tôi nghĩ ông ấy có lẽ đã hiểu lầm một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Vài tháng trước, Marco mất một lô hàng, một nửa bị Tào Nguyên Vinh dẫn người thiêu hủy, nửa còn lại không rõ tung tích.”

Triệu Từ Hành giật mình trong lòng. Xe vừa lướt qua chốt cảnh sát, cô chợt hiểu tại sao hôm đó cục trưởng Tào lại nói với cô những lời đó. Cô cẩn thận liếc nhìn Ngải Đăng, trong lòng bất an nhưng vẫn hỏi nhỏ: “Cục trưởng Cao nghi ngờ anh đã lấy… nhưng tại sao ông ấy lại nghi ngờ anh?” Triệu Từ Hành tuy không cho rằng Tào Nguyên Vinh là một cảnh sát chính trực không chê vào đâu được, nhưng cũng đồng tình với quan điểm của Lương Hi Minh rằng ông ấy không phải là người vô dụng. Chắc chắn phải có lý do.

Từ ánh mắt liếc nhẹ của Triệu Từ Hành, Ngải Đăng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đáp: “Địa điểm cất giữ lô hàng đó là do tôi nhờ người báo lại cho Tào Nguyên Vinh. Ông ấy tra ra được nguồn tin, nên mới truy xét mãi không thôi.”

Triệu Từ Hành vội vàng nói: “Anh mạo hiểm để làm việc tốt như vậy, sao không giải thích rõ ràng với cục trưởng? Đây đúng là một hiểu lầm lớn mà…”

Ngải Đăng lắc đầu, nhẹ giọng: “Từ Hành, Tào Nguyên Vinh không phải cô, ông ấy không dễ dàng tin một người… Tôi cũng vậy.”

Triệu Từ Hành suy nghĩ về câu nói của Ngải Đăng, đặc biệt là ba từ “Tôi cũng vậy.” Cô nghĩ có lẽ anh nói đúng, thời thế này không thể dễ dàng tin người khác. Nhưng trớ trêu thay, cô quen Ngải Đăng chưa lâu, lại tin anh. Một lý do quan trọng là cô đã gặp vợ và con trai anh. Khi bạn thấy gia đình của một người, niềm tin sẽ được củng cố hơn.

Ngải Đăng dường như đoán được Triệu Từ Hành đang nghĩ gì, anh quay nhẹ mặt về phía cô, nói: “Đừng hiểu lầm, tôi mong chúng ta có thể tin tưởng lẫn nhau. Đó chẳng phải ý nghĩa của buổi chiều nay sao?”

“Ừm.” Triệu Từ Hành đồng tình với Ngải Đăng. Cô hiểu anh cần biết cô tin tưởng anh, hơn nữa anh cũng cần biết cô là người đáng tin, vì sắp tới cô sẽ thường xuyên tiếp xúc với vợ con anh trong vai trò gia sư. Nếu không có sự tin cậy đó, làm sao anh yên tâm được? Cả nhà họ đều sống trong khách sạn, chắc chắn vì lý do an toàn là một yếu tố quan trọng. Nghĩ thông suốt, cô quay lại chủ đề ban nãy: “Vậy anh biết ai đã lấy nửa số hàng còn lại không?”

“Tôi đoán nó vẫn ở trong tay Marco. Hắn đã giấu đi.”

“… Marco có quen biết anh không?”

“Marco biết tôi, nhưng hắn không biết chính tôi đã khiến hắn phải ngồi tù ba tháng.” Ngải Đăng dừng lại, gõ nhẹ ngón tay lên vô lăng, rồi nói: “… Hắn sẽ không động đến cô. Cô là người của tôi.”

Triệu Từ Hành nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng làm dịu nhịp tim và giả vờ như không nghe thấy câu cuối cùng. “Tôi không có ý trách anh,” cô lên tiếng, mặc dù trong lòng quả thật lo ngại về vấn đề an toàn. “Nhưng anh đưa tôi đến gặp hắn, chắc chắn còn có lý do khác, đúng không?”

Ngải Đăng gật đầu. “Marco có thể rất quan trọng trong vụ án của Lâm Kiều,” anh nói. “Trên cánh tay của Lâm Kiều có dấu kim tiêm ma túy.” Anh nhìn cô một lần nữa, như thể đưa ra một lời cam kết: “Đừng nói điều này ra ngoài, được không? Từ Hành, bất kể cảnh sát đang làm gì, tôi nhất định sẽ tìm ra hung thủ.”

Ngay khoảnh khắc ấy, Triệu Từ Hành cảm nhận lời hứa của Ngải Đăng không chỉ vì anh “làm việc vì tiền,” mà còn vì anh cho rằng đó là điều anh nên làm. Sau một lát, cô bình tĩnh hỏi: “Noah có phải là nghi phạm không?”

“Chúng ta đang đến hộp đêm Thiên Đường, cô có thể hỏi trực tiếp Joshua.”

“Tôi muốn biết ý kiến của anh.”

“Không, Noah chắc chắn không phải.”

Hộp đêm Thiên Đường mở cửa từ bảy giờ tối đến hai giờ sáng. Nếu là thứ Bảy, giờ hoạt động sẽ kéo dài đến năm giờ sáng. Ngoài việc ông chủ là người nước ngoài, nhân viên ở đây cũng đa phần là người ngoại quốc, khách hàng cũng tương tự. Doanh thu chủ yếu của hộp đêm đến từ việc bán rượu, đôi khi có những buổi biểu diễn đặc sắc sẽ thu phí vào cửa cao hơn.

Triệu Từ Hành chưa từng đến đây trước đó, nhưng cô từng nghe nói các màn biểu diễn của các vũ nữ ở đây rất nổi tiếng. Lúc Ngải Đăng hỏi cô, cô cũng trả lời như vậy. Ngải Đăng nghe xong chỉ tỏ vẻ không đồng tình. Triệu Từ Hành đoán rằng trong mắt anh, có lẽ chẳng người phụ nữ nào đẹp hơn vợ anh. Nhưng cô cũng nghĩ, nếu không vì công việc, liệu Ngải Đăng có một mình đến nơi như thế này không?

Triệu Từ Hành cảm thấy người khó đoán nhất trong gia đình này chính là phu nhân của Ngải Đăng. Bởi Yelena dường như không quan tâm bất cứ điều gì. Nói một cách cường điệu, Yelena có lẽ thậm chí không bận tâm nếu người chồng Trung Quốc của mình có thêm vài người thiếp hoặc tình nhân. Dù thế nào, Triệu Từ Hành cũng không cảm nhận được sự đề phòng hay thù địch từ phía Yelena. Dĩ nhiên, có hai khả năng khác: hoặc Yelena chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó, hoặc cô ấy không coi trọng Triệu Từ Hành. Nhưng bằng trực giác của một người phụ nữ, Triệu Từ Hành cảm thấy khả năng đầu tiên có vẻ đúng hơn.

Vừa xuống xe, cũng như ở bên ngoài trường đua ngựa Tây Biện Môn, lập tức có người tiến đến chào đón họ. Người gác cửa là một chàng trai trẻ người ngoại quốc, Triệu Từ Hành không đoán được quốc tịch. Khi nhìn thấy Ngải Đăng, anh ta cung kính chào, còn với cô, anh ta không hỏi một câu hay liếc nhìn một cách vô lễ. Tiếng Trung của chàng trai này tốt hơn chàng trai người Nga ở khách sạn Tứ Quốc một chút. Cuộc trò chuyện giữa anh ta và Ngải Đăng hoàn toàn bằng tiếng Trung.

Người gác cửa dẫn họ vào trong. Hộp đêm rõ ràng vẫn chưa mở cửa. Khu vực phòng tiệc rộng lớn, sàn nhảy và sân khấu chỉ bật vài ngọn đèn nhỏ, mọi thứ đều tối mờ. Ở giữa sàn nhảy, dường như có vũ nữ đang thử vai hoặc tập luyện, nhưng Triệu Từ Hành chưa kịp nhìn kỹ thì đã được dẫn tới khu vực văn phòng của hộp đêm.

Trước một văn phòng lớn sáng sủa, một người đàn ông nước ngoài trung niên cao lớn, phong thái lịch thiệp đang đợi họ. Trên mặt ông ta không có nụ cười, có phần xa cách, nhưng Triệu Từ Hành cảm nhận rõ sự nhã nhặn trong đó. Nếu ông ta chính là Joshua Levy, thì quả là khác xa với lời đồn. Những lời đồn về ông chủ người Do Thái của hộp đêm cho rằng ông lùn, béo phì, xấu xí và bủn xỉn…

Khi bắt tay với Joshua Levy, Triệu Từ Hành dần không cảm thấy bất ngờ nữa. Cô đã từng nhìn thấy ảnh của Noah, cảnh sát đã cầm ảnh của Noah đến trường học hỏi một số người, cô là một trong số đó. Trong ảnh, dù Noah không hẳn là người khôi ngô tuấn tú, nhưng đường nét gương mặt cân đối và vóc dáng cao ráo là điều không thể phủ nhận. Triệu Từ Hành càng nghĩ càng thấy buồn cười, chẳng hiểu những lời đồn về Joshua bắt nguồn từ đâu.

Joshua bảo người gác cửa rời đi, rồi mời Ngải Đăng và Triệu Từ Hành vào văn phòng.

Joshua ngồi xuống ghế sofa, Ngải Đăng và Triệu Từ Hành ngồi ở phía đối diện. Khi Joshua ngồi xuống, Triệu Từ Hành chợt nhận ra ông giống như một người cha mất con đầy bất lực. Đó là một cảm giác rất mơ hồ, như thể ông vừa tháo xuống một lớp mặt nạ. Điều này cũng hợp lý, vì trước mặt nhân viên, có lẽ ông không muốn thể hiện bất kỳ sự yếu đuối nào.

“Triệu tiểu thư, tôi nói thật với cô, tôi thà rằng Noah của tôi là kẻ đã giết cô gái tội nghiệp đó, bây giờ đã lên thuyền sang Mỹ rồi… Thật đấy, có thể cô nghĩ tôi là một kẻ tồi tệ, nhưng đây là lời từ đáy lòng của một người cha.” Joshua gần như không biết nói tiếng Trung, ông dùng tiếng Anh, trước đó khi chào Ngải Đăng còn nói vài câu tiếng Nga.

Triệu Từ Hành ban đầu lo rằng họ sẽ nói chuyện bằng tiếng Nga, vậy thì cô chỉ có thể đóng vai người điếc, may mắn thay Joshua dùng tiếng Anh. Những lời này của Joshua vừa khiến người ta tức giận lại vừa dễ cảm thông. Thực ra, nét mặt và giọng điệu của ông khiến người ta sinh lòng thương hại. Nếu đây là diễn kịch, Triệu Từ Hành nghĩ các diễn viên nam ở Hollywood nên đến học hỏi ông.

Sau khi thi thể của Lâm Kiều được phát hiện, Joshua đã bị cảnh sát gọi lên hỏi cung hai lần, cảnh sát cũng đến hộp đêm và nhà riêng của ông để khám xét. Joshua hoàn toàn hợp tác. Theo lời ông nói, chỉ cần có thể tìm được Noah, ông sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Nhưng điều đó vẫn không đủ chứng minh rằng Noah mất tích chắc chắn vô tội.

“Tôi cũng từng nghĩ liệu có phải Noah trong lúc bất cẩn đã làm gì đó sai trái rồi trốn đi không… Nhưng từ nhỏ đến lớn, Noah chưa từng làm tổn thương bất kỳ ai. Tôi nghe nói thi thể của cô gái tội nghiệp đó thê thảm đến mức không dám nhìn, Noah không thể làm ra chuyện đó…”

“Nó từng nhắc đến cô gái tội nghiệp đó một lần, nhưng khi đó tôi không biết cô ấy là ai… Noah nói, cô ấy không thuộc về nó, nó muốn giúp cô ấy, tôi chỉ nhớ được như vậy…”

“Noah không mất bất kỳ món đồ quý giá nào, ngoài một chiếc máy ảnh, có lẽ nó đã bị đánh cắp vài ngày đó. Cảnh sát đã điều tra những người làm việc ở tiệm ảnh, không ai thừa nhận, cảnh sát cũng không tìm thấy…”

Những lời của Joshua cứ vang lên trong đầu Triệu Từ Hành. Gặp Joshua rồi, cô tự nhiên hiểu lời của Ngải Đăng. Nhưng cô cảm thấy điều này chỉ chứng minh được Joshua không liên quan đến vụ án, nhưng không đồng nghĩa với việc Noah mất tích chắc chắn vô tội. Tình yêu và niềm tin của người cha dành cho con trai có thể mù quáng, hơn nữa người cha có thể không thực sự hiểu con trai mình là người thế nào.

“Anh nghĩ chiếc máy ảnh đó thật sự bị đánh cắp sao?” Triệu Từ Hành hỏi.

Trong xe im lặng khá lâu, bóng tối dần buông xuống. “Tôi nghĩ nó bị kẻ giết người lấy đi,” Giọng Ngải Đăng vang lên, khiến Triệu Từ Hành không khỏi rùng mình.

“Kẻ giết người cần máy ảnh để làm gì?” Cô lẩm bẩm, “Giả dụ kẻ giết người bắt Noah và Lâm Kiều, nhốt cả hai ở một nơi nào đó, vậy nhốt lâu như vậy chắc chắn cần một địa điểm kín đáo, thêm cả việc phi tang thi thể, lại cần xe, bất kể là xe gì… Chúng ta có thể nói kẻ giết người không thiếu tiền, đúng không?” Cô càng nói, giọng càng run rẩy. “Và việc thi thể của Lâm Kiều bị phát hiện không lâu sau khi chúng ta báo cảnh sát, có phải vì kẻ giết người sợ hãi sau khi chúng ta báo án nên mới ra tay tàn nhẫn như vậy…”

“Đừng nghĩ vậy, Từ Hành. Kẻ giết người tàn ác, điều đó không liên quan đến ai khác.” Ngải Đăng buông một tay khỏi vô lăng, dường như muốn trấn an người phụ nữ bên cạnh, nhưng cuối cùng lại thu tay về.

Triệu Từ Hành cắn môi dưới, cảm xúc khó yên. Cô do dự hồi lâu, cuối cùng cũng hỏi, “Ngải Đăng, anh có biết trên lưng Lâm Kiều có một hình xăm hay dấu ấn gì đó không? Tôi nghe nói như vậy… Nếu đúng như vậy, liệu chuyện này có liên quan đến tổ chức bí ẩn nào không?”

Ngải Đăng nắm chặt vô lăng, im lặng rất lâu. Đến khi xe dừng trước cổng trường, anh mới lên tiếng, giọng nói dịu dàng, “Hãy về ngủ một giấc thật ngon, Từ Hành, mai chúng ta sẽ gặp lại.”

Triệu Từ Hành ngồi trong xe không nhúc nhích, chỉ nhìn Ngải Đăng.

Ngải Đăng xuống xe, đi vòng qua mở cửa cho cô. Cô bước ra, anh bất chợt nói, “Tôi biết Yelena đã đồng ý làm người mẫu cho cô, nhưng tạm thời đừng hỏi cô ấy về việc làm người mẫu khỏa thân.”

Triệu Từ Hành cúi mắt, khẽ hỏi, “Nhưng nếu như…”

“Đừng hỏi.” Ngải Đăng ngắt lời, rồi gật đầu với cô, “Ngủ ngon.”