Ánh lửa lay động trong bồn than, chiếu lên khuôn mặt lúc sáng lúc tối của Trường Tử, hai tay hắn cầm chén trà, chậm rãi nói:
- Chẳng giấu nổi ngươi cái gì cả, nói thực nhé, gần đây lòng ta không được yên ổn lắm.

- Ồ?
Thẩm Mặc nhìn hắn một hồi, gật gù nói:
- Đúng là tới tuổi tơ tưởng đến nữ nhân rồi.

Trường Tử thiếu chút nữa thì rớt chén xuống đất, vội vàng giải thích:
- Không phải là chuyện đó.
Nói rồi cau mày lại, ấp a ấp úng:
- Ta không muốn làm thương nhân cả đời.
Sợ Thẩm Mặc giận, hắn lại vội giải thích:
- Không phải, nếu ngươi không có cách nào khác, ta vẫn cứ sẽ tiếp tục làm.

Thẩm Mặc chẳng hề bất ngờ, mỉm cười nói:
- Chẳng ai bảo ngươi làm làm cả đời, hiện giờ chúng ta đã quen thuộc chuyện này, chẳng ai lừa gạt được nữa, có thể tìm một chưởng quầy tài cán làm là được, không ngại gì cả.
Tới đó thay đổi đề tài:
- Vậy thì ngươi muốn làm cái gì?

- Ta muốn ...
Trường Tử cúi đầu xuống, nói nhỏ:
- Muốn đi lính.

Nụ cười của Thẩm Mặc tức thì cứng lại, nửa ngày trời mới chậm rãi nói:
- Còn có chí hướng khác không?

Trường Tử lắc đầu, cắn môi nói:
- Ta chỉ muốn đi lính thôi.

Thẩm Mặc cũng lắc đầu, nghiêm mặt lại:
- Ngươi có thể đi hỏi cha ngươi, xem xem thúc ấy có đồng ý không.

Trường Tử càng cúi đầu xuống thấp hơn:
- Chính vì biết ông ấy không đồng ý cho nên mới tìm ngươi thương lượng trước.

Thẩm Mặc đặt ấm trà trong tay xuống, xoay người đối diện với Trường Tử, vừa mới lên tiếng thì cửa mở ra. Một thanh niên mặc áo lụa màu xanh đi vào, vừa thấy hai người liền cười hăng hắc:
- Âm mưu gì sau lưng ta đây hả?

Thẩm Mặc trợn mắt lên, lại dựa vào lưng ghế, cáu kỉnh nói:
- Ngươi tới đúng lúc lắm, mau giúp ta mở mang cho Trường Tử của chúng ta đi.

Người tới tướng mạo hết sức buồn cười, tất nhiên là Thẩm Kinh Thẩm tứ thiếu gia, vừa nghe Thẩm Mặc nói như thế, hắn liền kinh ngạc hỏi:
- Trưởng Tử, sao mặt ngươi dài ra như quả dưa chuột thế?

- Nói chuyện nghiêm chỉnh đấy.
Thẩm Mặc cười mắng hắn một câu, chỉ vào Trường Tử nói:
- Cái vị lão huynh này muốn đi lính, ngươi mau giúp ta khuyên bảo hắn đi.

Miệng Thẩm Kinh tức thì há to tới mức nhét được cả quả trứng vịt vào, trố mắt ra hỏi:
- Ta không nghe nhầm đấy chứ? Ngươi muốn đi lính?

Trương Tử gật đầu, bực bội nói:
- Làm lính thì sao chứ? Từ Đạt Thường Ngộ Xuân chẳng phải là đại anh hùng vang lừng sao?

- Ngươi cổ hủ rồi.
Thẩm Kinh phát tay, hắn kéo ghế tới ngồi xuống trước mặt Trường Tử nói:
- Hiện giờ là thời đại nào chứ? Sắt tốt không làm binh, hảo hán không đi lính! Nếu như ngươi làm lính, con trai ngươi, cháu trai ngươi, cháu cháu cháu ngươi sẽ oán ngươi đến chết.

Trường Tử bị hắn quở mắng một hồi, tức thì lại càng xuống tinh thần, gục đầu nói:
- Vì sao lại giận ta?

Thẩm Kinh lại muốn mắng hắn liền bị Thẩm Mặc xua tay ngăn lại, thở dài nói:
- Kỳ thực bọn ta có ai là không muốn học theo tướng quân Hán Đường, xông pha sa trường, da ngựa bọc thây? Nhưng cái thói đời này không cho chúng ta làm.
Thẩm Mặc dốc lòng khuyên nhủ:
- Cái thời buổi này người ta trọng văn khinh võ, ở dưới cái hoàn cảnh lớn này, địa vị kinh tế, chính trị, xã hội của quân nhân đều thấp kém quá mức.

Thẩm Kinh tiếp lời ngay:
- Đúng đấy, chỉ cần ngươi đi làm lính, trong con mắt người đời, ngươi biến thành kẻ thân thế không rõ, xuất thân đê tiện, thô lỗ kém văn hóa rồi. Cho dù ngươi có làm tới thiên tổng cũng chẳng thể ngẩng đầu lên nổi đâu.

Trường Tử cuối cùng cũng có chút dao động, hắn lẩm bẩm nói:
- Vậy ta phải làm sao bây giờ?

Thẩm Kinh tranh thủ thời cơ nói:
- Có muốn nghe ta hoạch định tương lai cho hai người chúng ta không?

Trường Tử chỉ gật đầu không lên tiếng, Thẩm Kinh liên hắng giọng nói:
- Ta đã nghe ngóng rõ ràng rồi, giá của một cái giám sinh quốc tử giám là một nghìn lượng, chiếu theo việc làm ăn hiện nay của chúng ta, chỉ cần dè xẻn một chút, nhiều lắm là ba năm có thể mua được hai cái. Tới khi đó hai người chúng ta tới Bắc Kinh chơi ba năm, chúng ta không cần tiến bộ thêm, chỉ cần tốt nghiệp yên ổn là được.

- Tiếp sau đó trở về tham gia một lần thi hương, là coi như làm xong màn dạo đầu rồi.
Thẩm Kinh nói văng nước bọt:
- Mặc dù hiện giờ không thể giống khi mới lập quốc, có thể trực tiếp làm quan lớn. Nhưng bằng vào thân phận giám sinh, chúng ta có thể tới lại bộ Nam Kinh hoạt động một chút, mặc dù chức quyền của bọn họ hữu hạn, nhưng vẫn có tác dụng ở Nam Trực Đãi.

- Hơn nữa bọn họ còn có một cái lợi, trời cao hoàng đế xa, dễ dàng bày trò. Tới khi đó chúng ta trước tiên tới huyện làm phó quan như huyện thừa chủ bạ gì đó, qua vài năm thông thạo rồi, mới mưu đồ tới vị trí tri huyện của huyện hạ đẳng nào đó! Đợi kiên trì tới hết nhiệm kỳ, nói không chừng lại được chuyển sang huyện thượng đẳng, làm huyện thái gia béo bở sung sướng.
Nói rồi vỗ lên đùi trường tử, lời nói chân thành:
- Chỉ cần có thể làm được huyện lệnh, cả huyện còn ai dám nói ngươi xuất thân quan khoa cống? Còn phải cẩn thận nịnh nọt ngươi nữa kìa.

Hẳn lải nhải nửa ngày trời, Trường Tử nghe tới ù cả đầu, ngây như gỗ gật đầu:
- Ta cứ thành thật bán muối thôi...
Nói xong đứng dậy:
- Ta phải đi quét dọn sảnh đường rồi.
Thẩm Mặc gật đầu để hắn đi trước.

Đợi Trường Tử đi rồi, Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ngươi trở về bao giờ thế?

- Tối hôm qua.
Thẩm Kinh cầm lấy chén trà của Trường Tử uống ừng ực, xong nhổ phì phì:
- Đắng chát.

Thẩm Mặc cười:
- Trà đắng hay là công việc khổ?

- Đương nhiên là công việc khổ rồi!
Thẩm Kinh mặt mày rầu rĩ:
- Ngươi nghĩ mà xem, cuối năm rồi ta phải ở thành Nam Kinh van hết ông này bà nọ.
Nói rồi cao giọng ca giọng tuồng Côn Sơn:
- Khổ chết ta rồi...
Hiển nhiên là tới sông Tần Hoài chơi quá nhiều.

- Được rồi, được rồi. Xem như ngươi khổ cực.
Thẩm Mặc vội vàng vỗ về:
- Mau nói chính sự đi.

Thẩm Kinh lúc này mới thu lại cái vẻ mặt cười cợt, gật đầu nói:
- Chuyện của lão thúc ta không tận tâm tận lực sao được? Làm ổn hết cả rồi.
Liền kể hết từ đầu tới đuôi chuyện hắn đi Nam Kinh cho Thẩm Mặc nghe.

Chuyện này phải bắt đầu nói từ trên người Thẩm Hạ. Nhắc lại chuyện ông tới huyện nha Hội Kê làm việc, trước tiên làm từ chức "thiếp thư", dựa theo lời nhi tử dạy, hòa thiện với người, khẳng khái rộng rãi, không tới nửa năm liền kết giao rộng rãi, ai ai cũng xựng tụng là "Thẩm tướng công một lòng vì việc chung."

Kết quả cuối năm ngoài vị Chu Kinh Thừa tới tuổi nghỉ hưu, tri huyện theo thông lệ giữ lại, nhưng Chu Kinh Thừa thấy mấy vị quan trên đều trẻ hơn mình, thực sự là không trông mong gì nữa, hơn nữa những năm qua ông ta ăn cả của nguyên cáo bị cáo, sớm đã kiếm đủ rồi, quyết ý về nhà ngậm kẹo dừa trêu cháu.

Cái thời đại này người nghỉ hưu thường chẳng ai thật lòng giữ lại cả, Đại Minh nhiều nhất là người, thiếu ai cũng chẳng sao.

Lý huyện lệnh liền thu nhận đơn từ chức của Chu Kinh Thừa, lại tượng trưng hỏi ông ta nhân tuyển thay mình là ai? Với tầng cấp thư lại lục phòng, huyện thái gia có thể trực tiếp bổ nhiệm miễn nhiệm.

Chu Kinh Thừa cân nhắc một hồi, trong mấy người thiếp thư dưới tay, Thẩm Hạ tư lịch ngắn nhất làm người ta thích nhất. Không chỉ viết chữ đẹp, làm việc cũng nhanh gọn, quan trọng nhất là luôn một lòng tôn trọng mình, cách năm ba ngày mời mình đi uống trà uống rượu chưa nói, tết nhất cũng có hậu lễ đem tặng. Nhất là phân lượng của lễ vật, chặc chậc, mấy thiếp thư kia cộng vào cũng không bằng một phần.

Ăn của người ta phải nói cho người ta, huống chí bản lĩnh của Thẩm Hạ cao, không sợ không đảm đương được. Chu Kinh Thừa liền tiến cử ông ta với huyện tôn.

Điều này không hẹn mà trúng ý Lý huyện lệnh. Trước đó ông ta gặp mặt Thanh Hà tiên sinh, hỏi tới chuyện học hành của Thẩm Mặc, Thẩm Luyện khiêm tốn nói:
- Hiện giờ nhiều lắm trình độ chỉ vào hạng năm sáu mươi của nhị giáp, còn phải tiếp tục nỗ lực...
Lý huyện lệnh biết con người của Thanh Hà tiên sinh, đó là không nói bừa một câu, lòng sướng như mở cờ, nên sớm quyết định lại bán ân tình cho Thẩm Mặc rồi.

*** Ý ông ta nói là Thẩm Mặc dư sức đỗ tiến sĩ rồi, mình hệ thống cái vụ thi cử này vào ngày mai.

Vì thế Thẩm Hạ thuận lợi mặc lên người chiếc áo đen, trở thành người đứng đầu hình phòng, thư lại đại nhân! Trở thành quan lại trong biên chế. Đương nhiên ông ta thích người ta gọi mình là kinh thừa đại nhân, bởi vì nghe thế nó văn nhã hơn.

Ông ta cũng không phải là người không biết thỏa mãn, chuẩn bị sẵn sàng làm ở vị trí này đủ năm năm, đợi quan trên có chỗ trống mới tiến bộ, ai ngờ cơ hội tới chẳng ai ngăn nổi. Mùa đông năm nay, Trần chủ bạ người đứng thứ ba trong huyện không ngờ đề xuất với huyện lệnh muốn tham gia thi Hương năm sau, cũng muốn kiếm tên trên bảng vàng, để xuất thân chính đồ.

Phải biết rằng từ công sinh, giám sinh, sinh viên tham gia khoa thì có được tư cách thi Hương, còn có thể không phải qua thi viện có thể trực tiếp vào trường thi. Một là học quan của học phủ hiện nhiệm, được phép trực tiếp tham gia tống khảo. Hai là công sinh và giám sinh quốc tử giám chưa tốt nghiệp có thể do giám quan trực tiếp tống khảo; ba là huynh, đệ, tử, chất ruột thịt của quan tại nhiệm, cho phép tống khảo; bốn là học quan, phó quan châu huyện do quan hiện nhiệm địa phương tống khảo.

*** Tống khảo: Đưa thí sinh đi tham gia thi cử.

Trần chủ bạ mong vào điều thứ tư tới tìm huyện tôn đại nhân, mặc dù thường ngày mọi người ở cùng nhau không tệ, nhưng mỗi người có một chí riêng, không thể ngăn được. Lý huyện lệnh liền tiến cử ông ta cho đề học đại nhân, năm nay trong huyện chỉ có một người, theo lệ nhật định được phê chuẩn.

Sau đó Trần chủ bạ liền làm hòa thượng mỗi ngày gõ chuông một lần, chỉ đợi cho công văn phê duyện để về nhà ôn tập chuẩn bị thi cử, tử chiến một hồi. Thi trúng thì tất cả đều tốt, khi không trúng không còn mặt mũi nào quay về huyện nha, chỉ đành kiếm đường mưu sinh khác.

Tin tức vị trí chủ bạ sắp khuyết lập tức truyền ra trong huyện nha, có thể nói là một viên đá ném xuống khơi lên ngàn gợn sóng, khiến cho người có tư cách ai ai cũng thèm thuồng. Ai thèm? Điền sử, giáo dụ và thư lại lục phòng, tám vị lão huynh này đều có tư cách tiến bộ. Tất nhiên là tràn ngập hi vọng, thế là bát tiên vượt biển, ai nấy đều thi triển thần thông.

Nhưng Mã điển sử xuất thân sai dịch, chữ nghĩa trong bụng có hạn, không thể đảm đương được cái chức vị suốt ngày chìm mình trong văn thư này. Cho nên chỉ có bảy người bao gồm cả Thẩm Hạ có tư cách cạnh tranh cái vị trí này.

Đáng lẽ Thẩm Hạ tư cách cạn, cũng không nên coi là người cạnh tranh, nhưng ông ta hoàn toàn kích động rồi. Đối với ông ta mà nói cái vị trí thư lại này có hay không cũng được, nhưng chủ bạ thì khác, nó là mục tiêu phấn đấu của ông ta khi vào huyện nha. Bởi vì trừ chức giáo dụ mà phải cử nhân mới được đảm nhận, thì cái chức huyện thừa này đậm chất văn nhất, có thanh danh ở phía bách tính cũng tốt nhất.

Sở dĩ có thanh danh tốt một là bởi vì sự lưu hành của Tam Quốc Diễn nghĩa, các vị chủ bạ văn tài phong lưu như Trần Quần Dương Tu đã ăn sâu vào lòng người, khiến cho chức vị này tăng thêm rất nhiều ánh hào quang. Mặc dù cơ bản thực tế thì khác hẳn; hai là vì chức trách của chủ bả trong huyện nha, rất ít tiếp xúc với bách tích phổ thông, tất nhiên là không giống với những huyện thừa điền sử, suốt ngày phải đắc tội với bách tích, nên thanh danh được xem như thanh bạch.

Thẩm Hạ mặc dù đã đi vào cửa quan, nhưng không thoát được cái tính văn nhân, trọng danh hơn trọng lợi, mong muốn của ông ta với vị trí chủ bạ này khỏi nghĩ cũng biết rồi.

Nhưng với Thẩm Kinh Thừa mới chỉ vừa thăng chức một năm mà nói, nếu muốn cạnh tranh với những người tư lịch đều trên mình kia thực sự là làm khó ông ta rồi. Cho nên ông ta quyết định nhờ vả tới nhi tử của mình...

Một phen hết quấy rầy lại nói lý, Thẩm Mặc cuối cùng cũng đồng ý giúp ông thử một chút. Kỳ thực Thẩm Mặc cảm thấy có cha chủ bạ thì thanh danh đúng là dễ nghe hơn một chút.

Lúc này thì Thẩm Hạ sớm đã thông tỏ mọi đường lối quan hệ toàn huyện trong lòng rồi, sau một phen bày mưu, y liền bắt đầu thực thi từng bước một.

Thẩm Mặc trước tiên bảo cha tới tìm Lý huyện lệnh tiến hành khảo thí mình trước thời hạn. Theo quy định, cấp lại khi mãn nhiệm đều do cấp trên trực tiếp tiến hành khảo thí, nội dụng là ứng dụng văn chương, viết một cái thông báo xuống dưới, viết một bài trình bày lên trên. Mục đích là phân biệt ưu khuyết, lấy làm chỗ dựa để thắng tiến, lưu nhiệm hay là hạ chức.

Đáng lý phải mãn nhiệm năm năm mới khảo thí, nhưng cũng có tình huống ngoại lệ, ví như nói có vị trí khuyết như hiện giờ, thì có thể xin khảo thí trước thời hạn.

Gần hai năm tiếp xúc với nhau, Lý huyện lệnh và cha con họ Thẩm quan hệ tốt đẹp, cũng muốn mở cửa sau cho ông ta, không chỉ đồng ý khảo thí trước thời hạn, còn cho Thẩm Hạ thành tích hạng nhất. Nhưng ông ta cũng nói trước, loại phó quan chủ bạ này, không phải là huyện lệnh có thể quyết định được, cho nên ông ta chỉ có thể cố sức tiến cử với bên trên, dùng hay không là chuyện ở bên trên. Hơn nữa bởi vì giáo dụ bản huyện tư cách cực cao, hộ phòng thư lại có quan hệ vững, cho nên Lý huyện lệnh sẽ đồng thời tiến cử cả ba người bọn họ.

Thẩm Mặc biết chuyện này không có cách nào, dù sao trong huyện nha không thể chỉ có mỗi mình cha y biết làm việc, có cơ hội cạnh tranh là tốt lắm rồi.

Nhưng chuyện chải chuốt trên dưới y không tiện tự mình xuất hiện, bản lĩnh này của cha lại hơi kém, chính đang khó xử thì Thẩm Kin đứng ra xung phong, làm thay cho Thẩm Mặc. Thẩm Kinh đã dự liệu, tương lai bản thân nói không chừng sẽ đi con đường này, vừa khéo có thể mượn cơ hội này dò đường trước. Đương nhiên nguyên nhân quan trọng nhất là tình huynh đệ.

Mặc dù Thẩm Kinh học hành không ra làm sao, nhưng không thể phủ nhận hắn là người thông minh hạng nhất. Dựa và khứu giác nhạy bén bẩm sinh và thủ đoạn khéo léo, hắn đả thông được hai cấp phủ, bố chính sứ ti, đem tên của Thẩm Hạ giành trước một bước đưa tới Nam Kinh, còn hai người cạnh tranh khác, thì bởi vì lý do vớ vẩn nào đó bị giữ lại năm ngày.

Trong năm ngày chênh lệch này, đủ cho Thẩm gia làm rất nhiều việc, dựa theo sự chỉ điểm của Lý huyện lệnh, Thẩm Mặc rút sạch tiền trong sổ sách, đổi thành bốn mươi lượng vàng, giao cho Thẩm Kinh tới Nam Kinh quyên nạp...

Kinh thành của Đại Minh ở Bắc Kinh vì sao lại đi Nam Kinh? Vì đó là kinh thành cũ, trừ không có hoàng đế ra thì có một cơ cấu hành chính y hệt, phẩm cấp và bổng lộc của quan viên cũng hoàn toàn tương đồng. Mặc dù Nam Kinh đa phần được dùng để bố trí chức vụ nhàn tản cho ra rìa hoặc quan viên bị bài xích, chức quyền của nó kém xa lục bộ Bắc Kinh. Nhưng phẩm cấp bọn họ rõ ràng ra đó, lại đoàn kết với nhau, tự thành một thế lực, ngầm đấu đá với Bắc Kinh, quan viên hai kinh thành thay phiên nhau lên xuống, thao túng cục diện triều đình. Không phải ngươi đuổi ta tới Nam Kinh thì ta đuổi ngươi tới Nam Kinh, đó chính là hiện tượng độc đáo và thú vị của Đại Minh.

Đương nhiên đối với Thẩm Kinh mà nói thì mấy chuyện đó quá xa vời, hắn chỉ biết rằng, lệnh bổ nhiệm của quan viên thất phẩm trở lên ở Chiết Giang bố chính tí phải qua lại bộ Bắc Kinh, dưới hơn thì thông qua lại bộ Nam Kinh, cho nên hắn liền tới Kim Lăng.

Tới nơi, tìm đến nha môn lại bộ Nam Kinh, dâng tiền qua cửa, vào được Văn tuyền thanh lại ti, gặp được một vị chủ sự. Phải nói rằng Nam Kinh làm việc thống khóai hơn Bắc Kinh, người ta niêm yết giá rõ ràng, quyên một trăm lượng thì nửa năm có phê văn; hai trăm lượng thì rút ngắn xuống một quý; ba trăm lượng một tháng; còn bốn trăm lượng thì ngay ngày mai cấp cho ngươi.

***Văn tuyển thanh lại ti: Cơ cấu lại bộ nắm giữ việc thăng/giáng quan văn dưới thất phẩm, chức quan của nó có Lang trung, viên ngoại lang, chủ sự.

Thẩm Kinh chỉ sợ đêm dài lắm mộng, cắn răng chọn cách nhanh nhất, vị chủ sự béo mũm đó lại nói:
- Ngươi có thể thanh toán trong một lần, nều tiền bạc thiếu thốn có thể chia làm hai năm để trả. Nhưng muốn lấy được phê văn lập tức có thể lấp chỗ trống thì ít nhất phải nộp tám phần.

Thẩm Kinh liền chọn nộp luôn tám phần, không nộp hết toàn bộ. Bởi vì còn phải tới khảo công ti trải chuốt, hắn sợ không đủ tiền nữa.

*** Khảo công ti: Cũng là cơ cấu dưới lại bộ, lo khảo sát chức có hợp cách không.

Hắn rất hiểu chuyện, nên không ngờ tạo nên giao tình với vị của sự Văn tuyển ti kia, được ông ta giới thiệu, cuối cùng đưa chủ sự Khảo công ti tới hoa thuyền của sông Tần Hoài, đi hết một loạt quá trình, kiểm tra đánh giá nhân sự của Thẩm Hạ từ nhất đẳng hạ xuống thành nhị đặng, phẩm cấp từ phó bát phẩm dự định thành chính cửu phẩm.

Không biết thì tưởng rằng là ca kỹ của Thẩm Kinh không hầu hạ tốt hai vị lão gia, thực tế lại hoàn toàn khác. Huyền cơ trong chuyện này nằm ở chỗ, phẩm cấp tăng lên, nhìn thì rất hay, nhưng thực tế rất nguy hiểm. Bởi vì tất cả lệnh bổ nhiệm phải gửi tới Bắc Kinh, do lại bộ Bắc Kinh đóng dấu mới có hiệu lực. Tới lúc đó mấy nơi như Vân Nam, Quý Châu có chức huyện thừa trống, chẳng may vị thượng thư đại nhân họ Vạn nổi hứng lên, đầy ông ta tới mấy nơi đó thì thảm rồi.

Cho nên cái chuyện nhìn qua như cởi quần đánh rắm, chính là để "giáng cấp lưu dụng", hạ một cái phẩm cấp chẳng quan trọng gì, nhưng lại được giữ lại sử dụng ở Thiệu Hưng, có là ngốc cũng biết lỗ hay lãi.

Vừa mới vì "đánh giá nhất đẳng" mà được đề bạt lên chức chủ bạ Hội Kê, Thẩm tướng công chưa nhậm chức đã vì "đánh giá nhị đẳng" mà "giáng cấp lưu dụng" , chuyện buồn cười như vậy đấy, nhưng ở Đại Minh thì nó là thiên kinh địa nghĩa.

- Ngươi cứ đợi mà xem là được, không quá tháng giêng lệnh bộ nhiệm của lại bộ sẽ xuống.
Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Những kẻ đó mặc dù tham tiền, nhưng vẫn có chữ tín.

- Cuối cùng cũng để cha ta nghỉ ngơi được một chút rồi.
Thẩm Mặc gật đầu, cười khổ một tiếng nói:
- Lần này vì bịt miệng những kẻ kia, ông ba ngày hai lần mời người ta đi uống rượu, hôm nay hình phòng, ngày mai lại lễ phòng, suốt cả ngày say lướt khướt, làm người ta nhìn vừa đau lòng lại vừa tức giận.

- Ai bảo tư lịch của chúng ta ít chứ?
Thẩm Kinh than thở cùng hắn, lại nhớ ra nguyên nhân tới đây, vỗ đùi nói:
- Nói chuyện làm quên béng mất, cha ta bảo ta tới đưa lão thúc và ngươi về nhà chúc mừng.

Thẩm Mặc ồ một tiếng, im lặng hồi lâu mới buồn bã nói:
- Hai mươi bảy tháng...

- Đúng thế, cuối cùng cũng tới lúc rồi.

Thẩm Kinh gật đầu. Trong hơn hai năm qua, Thẩm Mặc phải chịu tang mẫu thân, không cách nào tham gia khoa cử khảo thí, không thể đính hôn kết hôn, nắm mới tết đến người ta chúc mừng y còn phải tránh đi. Như lấy năm ngoái mà nói, năm mới y con phải dán câu đối xanh bên cạnh cửa là "vị tẫn tam niên hiếu, thường hoài nhất phiến tâm". Chính giữa cửa còn có một câu "Tư tề tư trì, ngu trung ngu hiếu", cũng không thể tới nhà người khác chúc tết, chỉ có thể ở trong nhà đọc sách.

Chính qua hai năm cực kỳ thanh đạm đó đã làm cho học vấn của y nhảy vọt.

Hai người vừa nói chuyện vừa giỏng tai nghe ngóng, đợi Thẩm Hạ tỉnh lại, Thẩm Mặc liền tới rót nước rửa mặt cho ông. Thẩm Kinh ở bên cạnh đem tin tức tốt nói ra, Thẩm Hạ quả nhiên mừng khôn xiết, muốn mừng tuổi trước cho Đại chất tử. Thẩm Mặc ném một bộ y phục sạch sẽ lên giường, cáu kỉnh nói:
- Trời tối đen rồi, cha mau thu xếp gọn gàng rồi đi.

Thẩm Hạ biết mấy ngày qua mình cứ say xin suốt, say rồi lại nôn, lần nào cũng toàn là do nhi tử phải dọn dẹp sạch sẽ, trong lòng tự nhiên đuối lý, háy mắt với Thẩm Kinh, nhanh chóng mặc xong y phục, rồi khoác lên chiếc áo bông, nhe răng cười nói:
- Đi nào.

Ba người đi ra cửa, Thẩm Mặc sớm đã nói với Diêu đại thúc không ăn tết cùng bọn họ được. Đợi tới khi ba người ra tới cửa, Diêu đại thúc đã ngồi ở trên một cỗ xe lớn chờ ở bên ngoài, thấy bọn họ ra thì cười nói:
- Đưa mọi người tới Thẩm gia.

Thẩm Hạ vừa muốn gật đầu, Thẩm Mặc đã lên tiếng trước:
- Không cần đâu thúc thúc, trong nhà thúc cũng bận lắm, mà chỉ gần có mấy bước chân, cứ đi bộ là được rồi.
Nói rồi lén đấm lưng Thẩm Kinh một cái, hắn cũng cười nói:
- Đúng thế, đi lại một chút lát nữa ăn được nhiều hơn.

Diêu đại thúc chỉ đành nói:
- Vậy buối tối tới đón mọi người về nhé.

- Càng không cần đâu ạ.
Thẩm Kinh cười:
- Buổi tối lão thúc và Thẩm Mặc ở nhà cháu rồi.

- Vậy sáng ngày mai tới đón.
Cha Trường Tử rất cố chấp.

Thẩm Mặc lúc này mới gật đầu:
- Làm phiền đại thúc rồi.

Đợi đi khá xa, Thẩm Hạ đột nhiên nói:
- Chúng ta phải chuộc nhà tổ về thôi.

Thẩm Mặc gật đầu không nói, y vốn tưởng rằng cùng với thời gian trôi đi, có thể càng chung sống tự nhiên hơn với cha mẹ Trường Tử. Nhưng chuyện lại trái ngược hoàn toàn, cùng với địa vị hai bên ngày một lớn, người ta đã không thể dùng thái độ ban đầu đối đãi với mình và cha mình nữa.

Y không muốn cha mẹ của huynh đệ tốt thành người hầu của nhà mình, cho nên đồng ý với ý kiến của cha.

Tập tục của Thiệu Hưng là sau khi tiễn ông Táo của năm cũ đi là bắt đầu chuẩn bị chúc phúc rồi, đó là đại lễ long trọng nhất trong năm.

Kỳ thực cái gọi là chúc phúc phải gọi là "cầu phúc" thì càng đúng hơn, hoặc nói rộng ra là "mời tài thần tới nhà ăn cơm" thì càng chính xác hơn nữa.

Nhưng cùng là mời cơm, dù sao gia cảnh mỗi người mỗi khác, có phong tục khác nhau. Những nhà bình thường thì dùng thịt một món, cá sống một con, ngỗng một con làm "tam sinh phúc lễ" mời Bồ tát, sang hơn một chút thì dùng "ngũ sinh" kính lễ. Đại gia tộc lớn như Thẩm gia thì dùng "thất sinh phúc lễ" thêm vào bốn thứ súc sinh dê bò gà vịt, hơn nữa đều là nguyên con.

Quỷ củ tất nhiên là cũng khác nhau, nhà bình thường thì sau khi nấu chính đồ cúng lễ, cắm vài cái đũa lên coi như là phúc lễ rồi, đợi sau năm canh trưng bày, thì thắm hương, mời phúc thần tới hưởng dụng là được. Còn tới gia tộc lớn như Thẩm gia, vốn chuyện đơn giản sinh ra một loạt thứ rắc rối, bọn họ dốc hết công sức, không tiếc tiền của cũng phải sửa soạn ra một bàn ê hề đủ thứ. Chẳng biết là để làm thỏa lòng Đại Bồ Tát, hay là để thỏa mãn hư vinh trong lòng.

Ví dụ những thứ phúc lễ đều được để trong mâm lớn chậu lớn, mõm lợn hướng lên trên, ngan ngỗng phải quỳ gối, đầu hướng về phúc thần, tỏ ý nghênh đón; rồi lại lấy một con cá chép sống, mang lý "cá ché vượt long môn", đồng thời dùng giấy đỏ dán lên mắt cá chép để tránh làm phúc thần hoảng sợ. Còn thứ ngan ngỗng thì thì số lượng cũng có quy định, lấy 7 và 9 làm chính. Đáng thương cho mấy con động vật nhỏ, đã bị luộc chín rồi mà còn bị bày đủ mọi trò, hẳn là chẳng thống khoái chút nào.

Trước khi mời Bồ Tát nhập tiệc, những nữ nhân Thẩm gia trước tiên bày biện chén, bát, đũa đặt "thất sinh phúc lễ" ở giữa, bên phải đặt dao và thớt, bên trái đặt tiết gà tiết vịt, biểu thị với Bồ Tát chuyên môn giết thịt vì ngài, trừ không thể ăn ra thì toàn bộ thuộc về một mình ngài hưởng thụ.

Thế nhưng Bồ Tát ăn thịt cũng sẽ ngán, cho nên còn phải bày mười món làm bằng hẹ cần mộc nhĩ. Ngoài ra mấy món như đậu hũ sợ là nhạt quá không vừa miệng, còn cho chút muối trên đĩa, trên muối đặt hai miếng đậu hũ khô, mời Bồ Tát tự thêm gia vị cho vừa miệng.

Có thức ăn mà không có rượu thì sao được? Cho nên còn phải bày lên sáu chén rượu. Lại sợ Bồ Tát bị mặn, lại chuẩn bị cả ba chén trà, ngoài ra bánh tổ vài cái, bánh tét một giây, coi như thức ăn bằng bột dâng cho bồ tát.

Thế là bữa tiệc thịnh soạn coi như đã đầy đủ, nhưng còn chưa hết đâu. Không thể để Bồ Tát chỉ ăn cơm không, còn phải chuẩn bị hoa quả cho Bồ Tát ăn xong tráng miệng. Lại đem vải nhãn đào táo bốn quả khô bốn màu, rồi sen quất đu đủ phật thủ bốn quả ướt bốn màu bày xong, lúc trên bàn đã bày kín rồi. À trừ chỗ trống dành cho mấy cái chén lớn chén nhỏ ở trong cùng ra.

Tới lúc này nữ nhân đều lui hết ra, để nam nhân chủ trì cúng tế, cầm năm giá cắm nến đặt ở chỗ trống, thắp cây nến đỏ lớn lên đại biểu cho "phúc, lộc, thọ, phú, quý". Đó gọi là "dưới địa đồ, lộ dao găm", trước tiên mời Bồ Tát ăn no uống say rồi mới nhân cơ hội đưa ra yêu cầu ... Đã ăn đồ của người ta rồi, hẳn là Đại Bộ Tát cũng khó từ chối.

*** dưới địa đồ lộ dao găm: Bắt nguồn điển cố Kinh Kha dâng bản đồ để hành thích Tần Đại Ca.

Có câu nói "nam không cúng trăng, nữ không cúng tế", khi cũng tế chỉ giới hạn nam nhân thôi, ở điểm này thì bất kể là giàu hay nghèo đều giống nhau. Thực tế thì cái sự kỳ thị này đi theo cả quá trình chúc phúc. Ví như người từng ly hôn, từng tái giá, từng có chồng chết, đang mang thai, từng vào phòng đẻ, đều không được phép chạm vào đồ cũng đồ lễ.

Đợi tới khi chính thức chúc phúc, tới ngay cả các thái thái và tiểu thư cũng phải tránh đi. Nghe nói là vì Bồ Tát thích sạch sẽ, nữ nhân không sạch sẽ, có bọn họ ở đó, Bồ Tạt không ăn được. Tứ đó mà suy luận, nam nhân bẩn thỉu không thích sạch sẽ là chuyện rất bình thường.

Các thái thái và tiểu thư hơi buồn bã lui ra, trong lòng thầm mong cho ngày mười lăm tháng tám mau tới. Khi cúng trăng có thể danh chính ngôn thuận để kỳ thị nam nhân một lần rồi.

Đợi những nữ nhân đi hết, Thẩm Mặc liền theo cha đi vào, trong sảnh đường toàn là nam nhân cao thấp béo gầy của họ tộc, không cần ai chỉ huy, tất cả dựa theo bối phận, tuổi tác mà đứng. Dưới sự dẫn đầu của Thẩm lão gia, làm đại lễ ba quỳ chín dập đầu với Bồ Tát.

Cả quá trình cúng tế tiến hành trong đêm này, tất cả mọi người phải giữ im lặng tuyệt đối, không được tùy tiện nói cười, không khí ngột ngạt khó mà diễn tả thành lời.

Khấu đầu xong, Thẩm Mặc thấy Thẩm lão gia đứng dậy, vừa muốn đứng lên theo thì thấy mọi người xung quanh không ai nhúc nhích, chỉ đành tiếp tục quỳ, lén nhìn Thẩm lão gia đang làm cái gì.

Chỉ thấy ông ta rót đầy một chén rượu, chậm rãi rải ra đất, sau đó cung kính xin tượng thần xuống, cùng với cả tiền giấy, nguyên bảo cùng đốt một lúc. Đợi khi sắp cháy thành tro cả rồi Thẩm lão gia lại moi lưỡi ngan vịt ngửa đầu trên bàn cúng ra, ném lên không trung, rồi lại rưới trà rượu lên xung quanh đống lửa, dùng một loại ngữ khí cúng tế, lẩm bẩm nói:
- Bồ Tát có linh thiêng hay mang lưỡi đi.

Sau đó quay người lại nói :
- Xin đồ phúc lễ và cúng tế đi.
Đám nam nhân lúc này mới lần lượt đứng lên, mấy người có bối phận cao đi tới, cẩn thận đem đồ lễ trên bàn cúng hạ xuống, hiển nhiên tế lễ đã hoàn thành.

Tận mắt chứng kiến quá trình cúng tế cực kỳ ngắn gọn này, Thẩm Mặc thầm nhủ :" Nhanh thế chắc là Bồ Tát còn chưa thò đũa ra đã bị hạ xuống rồi." Thừa lúc đám đông ồn ào, y hỏi Thẩm Kinh ở bên cạnh:
- Sao có kính mỗi một chén rượu? Sợ Bồ Tát uống say à?

Thẩm Kinh phì cười, vội vàng che lấy miệng, nhìn mọi người xung quanh không ai để ý, mới thì thầm như muỗi kêu:
- Chưa nghe câu "Bồ Tát nhanh, tổ tông chậm" à? Nghe nói Bồ Tát ăn uống rất là nhanh, trong thời gian chúng ta rót rượu thì Bồ Tát đã ăn xong rồi, nếu dâng muộn một chút Bồ Tát sẽ không vui.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Thế này mà cũng là mời cơm à? Chơi đùa thần tiên hay sao? " Người dân ai ai cũng mời Bồ Tát dùng cơm, nhưng lại đều tập trung vào một bữa, bảo Bồ Tát phải tới nhà ai? Lại còn chỉ ăn trong chớp mắt, có kịp thưởng thức được mùi vị gì không? Y tin nếu cho Bồ Tát lựa chọn, nhất định sẽ để bách tích Thiệu Hưng chia nhau ra mời, nhà này mời mùng một, nhà kia mời hôm rằm, thế là quanh năm đều được ăn uống...

Y lại thầm hạ quyết tâm, đợi tới khi mình chủ trì tế lễ nhất định sẽ đợi lâu thêm một chút, bao lâu đây? Đương nhiên là thời gian ăn một bữa cơm. Hẳn là Phúc thần Đại Bồ Tát ăn no say, mỗi năm đều sẽ tới nhà y ăn cơm.

Đời sau Thẩm gia chúc phúc thời gian đều lâu hơn so với nhà khác là có nguyên nhân bắt nguồn từ đây.

Lúc này mấy nam nhân lớn tuổi kia lại mang bàn cúng vừa rồi trở lại, Thẩm Mặc mới biết, té ra chuyện còn chưa xong.

Y nhìn thấy mấy thứ đồ cúng gà vịt cháo cơm còn y nguyên, thầm nhủ :" Giờ mới khuân về thì có tác dụng gì? Bồ Tát khẳng định là có khí cốt."

Lúc này đám đông lại bắt đầu di chuyển, đầu tiên là quay mặt ra cửa, lúc sau lại quay về, biến thành xoay lưng lại với bọn họ.

Thẩm Mặc lúc này mới nhận ra, lúc cúng thần thì bàn xoay ngang, hiện giờ đổi sang xoay dọc.

- Làm cái gì thế?
Y nhỏ giọng hỏi.

- Mời tổ tông về ăn cơm.
Thẩm Kinh đáp khẽ.

Thì ra là tế tổ! Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Té ra tổ tiên và thần tiên giống nhau, đều có thể lừa được."

Dựa theo câu nói "thần tiên nhanh, tổ tông chậm", mời tổ tông dùng cơm nhất định phải từ từ, thời gian cúng tế đặc biệt dài, tới tận canh ba mới kết thúc.

Tới lúc này những nữ nhân mới xuất hiện, bọn họ đun nóng canh, hâm nóng bánh, làm mỳ cho mỗi người một chén, tiếng là nói chia lộc, thực chất là để mọi người bị hành hạ đến thảm có chút đồ lót dạ.

Ăn khuya xong, mọi người ai nấy về chỗ mình ngủ.

Đáng lẽ canh bốn mới ngủ ngày hôm sau phải dậy rất muộn mới đúng, nhưng khi khi trời chưa sáng Thẩm Mặc dậy đi vệ sinh thì không thấy bóng dáng cha vốn ngủ ở gian ngoài đâu nữa.

Y nhìn kỹ thấy chăn gối chỉnh tề, nhớ lại hôm qua mình có rải chăn đệm cho ông, mới biết cha tự mình thức dậy, liền yên lòng trở lại.

Y quay về phòng ngủ nướng, đợi tới khi mặt trời lên đến ba cây sào mới dậy, nhưng phát hiện ra cha vẫn còn chưa về, thế là Thẩm Mặc lại sốt ruột. Y gọi Thẩm Kinh rời phủ tìm kiếm, khi tới đại môn, gác cửa nói với bọn họ, Thẩm gia lúc trời còn chưa sáng đã gọi mở đại môn, trông sắc mặt không thấy có gì khác thường.

- Không nói là đi đâu à?

- Điều này tiểu nhân có hỏi.
Gác cửa cười bồi nói:
- Tiểu nhân hỏi "sớm thế này ngài đi đâu thế ạ" Thẩm gia liền đáp "về nhà cũ dạo một chút".

- Nhà cũ nào?
Thẩm Kinh hỏi.

- Vốn nhà ban đầu của ta.
Thẩm Mặc khẽ đáp:
- Ở phía tây phường Vĩnh Xương.

Hai người liền đi ra ngoài, vừa mới qua cửa liền thấy xe ngựa cho cha Trường Tử đợi ngoài rồi, không ngờ ông ta tới đây đợi từ sớm.

Lần này thì Thẩm Mặc không khách khí nữa, chào hỏi Diêu đại thúc, rồi cùng Thẩm Kinh lên xe, xe ngựa chậm rãi đi về phía tây.

Một khắc sau, xe ngựa đi tới một con đường náo nhiệt, trạch viện ở trên con đường này đều có quy mô kha khá, nhà nào nhà nấy giăng đèn kết hoa, đầy mùi vị tết. Nhưng một ngôi nhà ở đầu đông, trên tường mọc đầy cỏ dại, sơn tường cũng bong tróc không ít, lộ ra gạch màu nâu, hiển nhiên đã bị bỏ hoang lâu rồi, hoàn toàn chẳng phù hợp với không khí ngày lễ.

Thẩm Mặc bảo cha Trường Tử dừng ở trước viện tử sập xệ đó, từ cửa sổ xe thò đầu ra, đại môn quả nhiên là vẫn mở.

Y vịn thành xe nhảy xuống, nói với Thẩm Kinh:
- Ba bốn năm trước đây là nhà ta.
Cha Trường Tử ở bên ngoài trông xe, hai người thong thả đi vào trong.

Vừa mới qua cửa liền thấy Thẩm Hạ đang đỏ mặt tía tai tranh cãi với người ta, bên cạnh còn có mấy tên đại hán đang nhìn chằm chằm.

Thẩm Mặc kéo tay Thẩm Kinh, nói nhỏ:
- Mau đi tìm Mã điển sử, nhà ông ta ở con phố phía sau, ngươi hỏi một chút là biết.
Thẩm Kinh biết cân nhắc nặng nhẹ, gật đầu nói:
- Ngươi cẩn thận đấy.
Rồi vội vàng lùi ra ngoài.

Thẩm Mặc thì rảo bước nhanh hơn tiến vào bên trong, Thẩm Hạ nhìn thấy có cứu binh tới, lầm tức nói lớn:
- Triều Sinh, con mau tới đây phân xử xem, thiện hạ có cái lý nào như thế không?

Người đứng đối diện với Thẩm Mặc quay đầu lại, thì ra là một hán tử béo lùn mặt xẹo, hắn thấy Thẩm Mặc đi tới, liền nhe răng vàng khè ra nói:
- Sao nào tiểu tử? Muốn đánh nhau à?
Hai tên tráng háng bên cạnh sấn đến, nhìn y không có ý tốt đẹp gì.

Thẩm Mặc không để ý tới bọn chúng, khẽ hỏi cha:
- Phụ thân, xảy ra chuyện gì vậy?

Thấy nhi tử tới rồi, Thẩm Hạ như có chỗ dựa, tức giận nói:
- Trước kia ta bán nhà cho bọn chúng với giá bốn mươi lượng bạc, hiện giờ ta muốn chuộc lại hắn nói 400 lượng bạc.

Tên Mặt Sẹo nheo con mắt bé tí lại:
- Đúng là trước kia 40 lượng, nhưng hiện giờ đã qua ba năm ba tháng rồi, chẳng lẽ lại không có lợi tức sao?

- Cho dù là ba phần lợi tức cũng chưa tới bốn mươi lượng.
Thẩm Hạ giận giữ nói.

- Xin lỗi, quy củ của tệ hiệu, lợi sinh lợi, lợi đẻ lợi. Ba năm ba tháng tính cả vốn vào là bốn trăm lượng rồi.
Hán tử kia cười lạnh:
- Không chuộc nổi thì mau xéo đi, các huynh đệ còn đang đợi ta về nhà ăn tết đây.
Tên khốn này hiển nhiên không nhận ra Thẩm Hạ.

- Ngươi bảo ai xéo đấy?
Thẩm Mặc mặt trầm như nước đứng trước mặt Mặt Sẹo.

- Ngươi...
Mặt Sẹo chỉ tay vào Thẩm Mặc, còn chưa nói ra lời thô tục thì nghe thấy y lạnh lùng nói:
- Nếu như ngươi không lập tức thu cái tay này lại, ta đảm bảo ngươi và cái tay này phải chia tay ăn năm mới.

Mặt Sẹo trước tiên là ngẩn ra, sau đó cười phá lên:
- Tiểu tử, ngươi có lai lịch gì mà dám nói với lảo tử đây như thế.

- Một thư sinh mà thôi.
Thẩm Mặc thái độ rất thiếu tôn trọng nói:
- Còn ngươi ở đường khẩu nào, không ngại báo ra đây nghe xem.

- Bọn ta không ở đường khẩu nào, bọn ta là người của nha hành.
Mặt Sẹo lại nhe răng ra:
- Sao, sợ rồi à?

Nha hành ban đầu là cơ cấu trung gian môi giới mua bán giao dịch, được phát triển lên thành quy mô ở bản triều, đưa khách sạn, thương khố, vận chuyển thành một tổ chức chung. Ban đầu còn có tác dụng tích cực, mấy chục năm qua đã đọa lạc thành nơi tụ tập của đám lưu manh vô lại, đọa lạc thành từ đại diện cho ép mua ép bán, lừa đảo chiếm đoạn, cho vay nợ lãi, làm cho người dân vừa sợ vừa hận, làm người nắm quyền cũng đau đầu không thôi.

- Quả nhiên là "xa thuyền điếm cước nha, không có tội cũng đáng giết".
Thẩm Mặc nói không chút biểu cảm nào:
- Ngươi là người của Vương Lão Hổ hay là người của Hạ Lão Thất?
Thiên hạ không có cái nghề nghiệp nào thích hợp cho hắc đạo kiếm chác hơn là nha hành, cho nên hai hắc bang lớn nhất hai huyện đều chia chác loại sinh ý này.

Tên Mặt Sẹo cuối cùng cũng bị dọa, hồ nghi nhìn Thẩm Mặc thật kỹ, hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai?

- Thư sinh mà thôi.
Thẩm Mặt nói nhạt nhẽo:
- Nhưng là một thư sinh các ngươi tuyệt đối không đắc tội nổi.

- Khẩu khí lớn lắm.
Mặt Sẹo cười khan:
- Ngươi tên là gì?

Phẩy bụi trên vạt áo, Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ta tên Thẩm Mặc.

Ta tên hán tử nhìn nhau, rồi cười hô hố:
- Chưa nge qua bao giờ.

- Nhưng Hạ Lão Thất của các ngươi biết ta.
Thẩm Mặc cười:
- Quay về mà hỏi đi.

- Ôi ta sợ quá này.
Mặt Sẹo có chút ngoài cứng trong mềm rồi:
- Sao ngươi biết ta không phải là người của Vương Lão Hổ.

- Bởi vì Hổ Đầu hội từ trên xuống dưới không một ai là không biết ta.
Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Sau lần này rồi các ngươi cũng sẽ nhớ.

Trong đầu Mặt Sẹo đột nhiên xẹt qua một chuyện. Tết năm kia, ba tên ác ôn của Hổ Đầu hội bị phát hiện treo trần trường trên cây đại thụ trước miếu, còn có cả mấy tên tiên sinh viết chữ bị ném vào hố phân. Mặc dù không có chứng cứ nào nói hai chuyện này có liên quan tới nhau, nhưng Hạ lão bản cảnh cáo bọn chúng, đó là do có người báo thù, đồng thời cấm bọn chúng bàn luận chuyện này, dường như hết sức kiêng kỵ.

- Chẳng lẽ ngươi chính là ...
Mặt Sẹo lắp bắp:
- Là người đó?

Kẻ ác trên đời này là như thế, chỉ dám bắt nạt người lương thiện. Gặp phải người có quyền có thế hoặc là ác hơn hắn, sẽ tỏ ra sợ hãi nịnh nọt, so với người dân bình thường còn tồi tệ hơn. Người thường dù hôm nay thấy không ăn nổi, cũng phải trở về nghe ngóng xem rốt cuộc có chọc vào hay không rồi mới quyết định mừng rỡ thoát nạn hay là càng làm giữ hơn.

Bề ngoài hủng hổ, nội tâm yếu đuối, chính là để nói tới bọn chúng.

Ba tên tráng hán mặt mày dữ tợn bị một thư sinh lai lịch không rõ ràng làm cho chạy quắn đít, trước khi đi còn theo thói quen ném lại một câu dọa nạt:
- Hôm nay không nói chuyện nữa, lần sau tính sổ với các ngươi.

Có lẽ là bọn chúng xui xẻo, vừa muốn ra ngoài thì phát hiện ra đại môn đã bị một hán tử vừa đen vừa béo mặc áo hạt dẻ lấp kín rồi.

Đợi nhìn thấy rõ người này, cả ba tên chân mêm nhũn, vội chắp tay thi lễ:
- Xin thỉnh an Tứ gia, không ngờ lại gặp được nghài ở đây, thực là khéo quá.

Người tới tất nhiên là Mã điển sử, điển sử đứng thứ tư trong huyện, được xưng là Tứ gia. Mã tứ gia mặt nghiêm nghị, không nói một lời, ánh mắt như dao lướt qua lướt lại trên người ba tên.

Ba tên có là heo đi chăng nữa cũng biết lần này chọc phải người không nên chọc rồi, nhìn thái độ này của Tứ gia, hiển nhiên là muốn trả thù cho cha con nhà kia rồi. Phải nói người của nha hành phản ứng rất nhanh, chúng thấy ông thần này vái không xong, liền quay sang liên tục khấu đầu cha con Thẩm hạ.

Thẩm Hạ cũng nghiêm mặt không nói một lời, ba người cảm thấy không khí ngột ngạt, sắp ép bọn chúng vỡ phổi rồi.

Mặt Sẹo vừa dập đầu vừa van nài:
- Tiểu nhân có mắt không thấy núi Thái Sơn, lương tâm tiểu nhân bị chó ăn mất, năm mới còn khiến hai vị đại gia thêm bực mình, bọn tiểu nhân đáng chết!
Nói rồi tự đưa tay vả mình bôm bốp, là đánh thật sự, chẳng bao lâu mặt đã sưng vù, làm Thẩm Hạ không khỏi vừa sợ vừa tức.

Thấy ông ta quả nhiên là mềm lòng hơn Thầm Mặc, Mặt Sẹo liền quay đầu sang phía Thẩm Hạ, khóc tu tu nói:
- Thẩm gia ơi Thẩm gia, ngày mai đã là ba mươi rồi, trong nhà tiểu nhân trên còn mẹ già dưới còn con nhỏ, tất cả đang đợi tiểu nhân trở về ăn tết, xin ngài thương xót, coi tiểu nhân như cái rắm bỏ đi thôi.

Thẩm Hạ tuy mềm lòng, nhưng ông ta có một cái hay, đó là không tự tiện đưa ra quyết định, chuyện gì cũng do nhi tử quyết, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Triều Sinh, con nói sao?

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Nói cũng có vài phần đạo lý, năm mới rồi chẳng cần phải để ý tới đám đáng ghét này.
Nói rồi cúi đầu nhìn tên Mặt Sẹo dưới chân nói:
- Căn nhà này chúng ta thu hồi lại trước, bảo Thất gia các ngươi qua năm mới tới tính sổ ... Nhớ ký là Thất gia của các ngươi, sau tết nguyên tiêu.

Ba tên hán tử gật đầu như tế sao, tạ ơn xong rồi quay sang quỳ lạy Mã tứ gia, khóc thút thít cầu xin:
- Tứ gia, bọn tiểu nhân sai rồi, ngài tha cho bọn tiểu nhân một lần.

Mã điển sử hừ một tiếng, lúc này mới cười lạnh nói:
- Không nghe thấy Thẩm công tử nói sao? Qua năm mới bảo Lão Thất các ngươi đích thân tới nơi bồi tội.
Nói xong nhường đường:
- Xéo!

Thoát được lúc nào hay lúc đấy vậy, ba tên không dám nghĩ nhiều, chạy bán sống bán chết.

Đợi ba tên đó vừa đi, vẻ mặt Mã điển sử lập tức trở nên nhu hòa, mặt đầy áy náy chắp tay nói:
- Huynh đệ tới trễ, để Tam gia và công tử phải sợ hãi rồi.

Thẩm Hạ xấu hổ nói:
- Mã đại nhân đứng nói lung tung, hiện giờ ta vẫn là kinh thừa.

Mã điển sử cười ha hả:
- Không quá tháng giêng lệnh bổ nhiệm sẽ xuống, huynh đệ chẳng qua chỉ gọi trước thôi.
Hắn ta luôn lả người ủng hộ kiên định của Thẩm Hạ, trừ tiền hoa hồng của hiệu buôn Tam Nhân ngày càng nhiều ra, hắn cũng có tính toán của mình.

Mấy ngăm qua Mã tứ gia đã nhìn thấu rồi, vị trí thích hợp nhất cho mình là điển sử quản lý lao ngục và trị an. Huyện thừa cũng được chủ bạ cũng được đều là vị trí của văn nhân, bảo một kẻ thô lỗ xuất thân bộ đầu như mình làm, khẳng định là sẽ gây chuyện lớn, tới khi đó bị quan trên kéo xuống thì thành trò cười cho thiên hạ.

Còn chẳng bằng an phận làm quan trị an một hiện, một chức vị nhiều béo bở, thể diện lớn, khoái hoạt như thần tiên.

Nếu như bản thân không còn tơ tưởng, Mã điển sử khẳng định mong một người có giao tình tốt, mềm lòng, không bắt nạt mình đi lên, Thẩm Hạ chắc chắn là một nhân tuyển tốt.

Thẩm Hạ lại khiêm tốn vài câu, Mã tứ gia liền nghiêm mặt, làm bộ nói rất chân thành:
- Huynh đệ trước kia toàn làm việc ở trong nha môn, không cần phải ra ngoài, cho nên những kẻ này không nhận ra huynh đệ. Bản thân huynh đệ không biết mình lợi hại như thế nào..
Nói tới đây không nghiêm mặt được nữa, cười ha hả nói:
- Kỳ thật Thẩm huynh chỉ cần nói một tiếng, ta là thư hình bản huyện, là bọn chúng biến thành hạng con cháu ngay, cần gì tiểu tướng công phải phí lời? Ta cũng không cần chạy tới chuyến này.

Thẩm Hạ gật gù:
- Đúng là không nghĩ tới điều này.

Mã điển sữ thông cảm, nói:
- Trước lạ sau quen, về sau sẽ nhớ thôi.
Rồi lại truyền thụ kinh nghiệm:
- Lão huynh cũng không ngẫm xem, chúng ta một năm bốn mùa làm việc không biết sáng tối, chẳng lẽ là vì bổng lộc hai mươi lạng bạc một năm sao?

Thẩm Hạ lắc đầu nói:
- Đương nhiên là không phải.
Vừa muốn nói :" Ta làm việc là vì phụ lão trong huyện." Lại cảm thấy nói loại lời như thế với hạng người này tựa hồ "cười sư trọc đầu", nên lại thôi.

Lại nghe Mã điển sử tiếp tục nói:
- Nói thực thì nhà chúng ta mỗi tháng có chắt bóp cũng phải tiêu hơn hai mươi lượng bạc, nếu chỉ ngửa tay chờ chút bổng lộc kia, thì để cả nhà uống gió tây bắc mà sống hay sao?

Thẩm Hạ thầm nhủ :" Ngươi lấy quá nhiều di thái thái, ít chơi vài nữ nhân là có tiền rồi."

Mã điển sử thì lại không nghĩ mình chi tiêu nhiều, mà cho rằng bổng lộc của triều đình quá ít, nói rất là hùng hồn:
- Cho nên chúng ta chẳng ham chút bổng lộc đó, chúng ta cần chút quyền này.
Tới đây mặt đầy đắc ý nói:
- Thói đời hiện nay, có gì cũng không bằng được có quyền, có quyền là có người nịnh nọt, có người lấy lòng, có người tặng nhà, tặng nữ nhân; ngược lại? Nếu như có tiền mà không có quyền thì ngươi cứ chờ gia sản và nữ nhân của ngươi bị người ta chiếm đi, ha ha ha...
Không ngờ hắn nửa đầu lên trời cười dài, hiển nhiên là thống khoái vô cùng.

Thẩm Hạ có chút chán ghét cau mày lại, bị Thẩm Mặc ở đâu lưng lén dùi một cái vào lưng, mới nhịn không buông lời phản bác.

Mã điển sử cười đủ rồi, đắc ý quên hết tất cả, vỗ vai Thẩm Hạ nói:
- Cho nên lão huynh này, có tiền phải dùng, nếu không quá hạn mất hiệu lực, thì không mua nổi thuốc hối hận đâu.

Thẩm Mặc tiếp lời, nói cười với hắn vài câu, liền di chuyển đề tài sang chỗ khác, không lâu sau thì cười tủm tỉm mời hắn đi.

Đợi tiễn Mã điển sử đi rồi, Thẩm Hạ vừa quay về lập tức nghiêm mặt nhìn Thẩm Mặc nói:
- Vừa rồi vì sao không cho cha lên tiếng.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Lời chỉ hại vô lợi, nói ra sẽ rước thêm kẻ thù không cần thiết.

Thẩm Hạ mắt trợn lên càng lớn hơn, vung tay nói:
- Nếu quan viên thiên hạ đều suy nghĩ giống như hắn, vậy cha còn làm chủ bạ gì nữa, chẳng bằng về nhà làm ruộng.

Thẩm Kinh thè lưỡi:
- Thiên hạ đen như quạ cả, lão thúc còn mong có chim lành sao ?

- Vậy ta không làm nữa.
Thẩm Hạ tâm tình kích động nói:
- Ta leo lên trên là vì muốn làm chút việc cho quê nhà, không phải là để quyền lực phú quý, để người ta xỉa xói sau lưng, chửi tổ tiên mười tám đời họ Thẩm chúng ta.
Nói rồi quay sang Thẩm Mặc:
- Qua năm mới cha đệ đơn từ chức, suy nghĩ khác nhau không thể làm việc cùng được.

Thẩm Mặc bật lực day huyệt thái dương, trừng mắt nhìn Thẩm Kinh đang muốn phản bác, cười khổ nói:
- Phụ thân đã nghe tới câu này chưa?

- Câu gì?
Thẩm Hạ hầm hừ hỏi.

- Quan càng lớn, mặt càng mỏng; quan càng nhỏ, mặt càng dầy.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Càng là loại tiểu quan tiểu lại, thì càng to gan lòng đen tối, da mặt dầy. Làm quan lớn ngược lại không như thế nữa.

- Vì sao lại thế?
Thẩm Hạ cau mày hỏi.

- Lão thúc nghĩ mà xem.
Thẩm Kinh ở bên cạnh xen lời vào:
- Người ta chức cao quyền trọng, lăn lộn mấy chục năm trời, cái gì cũng có cả rồi, liền bắt đầu theo đuổi chiến tích này, thanh danh này, hay lưu danh sử sách nào đó. Nhưng đám tiểu lại thì khác rồi, bọn họ không có hi vọng thăng tiến, nổi danh càng chẳng có phần, chẳng có gì theo đuổi. Thế nên chỉ biết ức hiếp, ức hiếp tới cùng; có thể kiếm tiền là liều mạng kiếm tiền. Đó gọi là "cây không có vỏ, ắt phải chết chắc; người không biết xấu hổ, thiên hạ vô địch", kiếm chút lợi lộc mới là thực tế nhất.

Thẩm Hạ càng nghe càng khổ não, buồn bực hỏi:
- Chẳng lẽ không có cách nào thay đổi sao?

Thẩm Kinh giang hai tay ra, thở dài nói:
- Những kẻ này đen từ trong ra ngoài, chỉ biết có tiền và quyền. Nói vinh nhục, liêm sỉ với bọn chúng là quá xa xôi, e rằng nói tới trời sập xuống bọn chúng cũng chẳng nghe lọt tai.

Thẩm Hạ đang sắp tuyệt vọng, thì nghe Thẩm Mặc lắc đầu:
- Những kẻ này khó đối phó, nhưng cũng dễ đối phó. Đặc điểm của bọn chúng là mềm nắn rắn buông! Bỏ công sức ra khuyên can là vô dụng, cần phải cho chúng biết lợi hại. Bọn chúng sợ gì lấy cái đó ra dọa chúng.
Nói rồi cười lạnh:
- Sợ mất chức thì cho bọn chúng áp lực được hôm nay phải lo ngày mai; sợ chết, phải để bọn chúng cảm thấy lúc nào cũng có một thanh đao kề trên cổ.

- Còn có ai giết tham quan ác hơn thái tổ gia sao?
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Lão nhân gia người cũng không trị nổi, con có dọa được bọn chúng không?

Thẩm Mặc không muốn nói sâu hơn, vì có rất nhiều thứ kỵ húy, không thích hợp mang ra nói. Y dùng giọng nói thấm thía :
- Nhưng khi có thể cai quản được bọn chúng thì phải tận lực ước thúc, để bọn chúng làm việc nhiều ít phá hơn. Đó chính là ý nghĩa của Hòa quang đồng trần.

*** Hỏa quang đồng trần tức là trộn lẫn ánh sáng trong bụi bặm. Ánh sáng và bụi bặm tuy hoà lẫn, nhưng là một hay là hai? Ánh sáng không là bụi bặm được, ánh sáng bao giờ cũng là ánh sáng. Như Phật vào ma giới, muốn hiểu thấu xin mời lên chùa tìm các sư cụ...

Thẩm Hạ vừa nghe thế thì hiểu ra, liền cao hứng trở lại nói:
- Đúng thế, cha ở trong nha môn còn làm được chút việc tốt, ra rồi thì chẳng làm được gì nữa.

Thẩm Mặc Thẩm Kinh cuối cùng cũng khuyên nhủ được ông, lập tức rối rít gật đầu:
- Đúng thế đúng thế, ở đâu cũng cần có người tốt như cha mới được.

Thẩm Hạ vuốt râu cười ha hả:
- Đương nhiên...
Nói xong lại có chút khó xử, gãi đầu:
- Sau này cha phải đối đãi với Mã điển sử ra sao đây? Nhìn thấy hắn là lại nổi giận.

- Đối đãi với tiểu nhân, nghiêm thì không khó, không ác mới là khó.
Thẩm Mặc nói nhẹ:
- Quân tử có thể đắc tội, tiểu nhân không thể xem thường, đạo đối đãi với người, chính là đạo đối đãi với tiểu nhân.

- Đạo đó ra sao?
Thẩm Hạ nghiêm túc hỏi.

- Chỉ cười mà thôi.
Thẩm Mặc nhỏ giọng đáp.

Cởi bỏ được tâm kết cho cha, ba người mới cẩn thận xem xét cả trạch viện một lượt. Chỉ thấy trong sân lá khô chất đống, cỏ dại quá gối, trong sảnh đường giăng đầy tơ nhện, đồ đạc đã không còn cái gì, trên cửa bụi dầy tới hai tấc, cứ như là một trăm năm rồi không có ai ở vậy.

Nhìn thấy nhà mình trở nên rách nát như thế, hai mắt Thẩm Hạ tức thì đỏ hoe, khuỵu gối quỳ xuống, nước mắt nhỏ tong tong xuống mặt đất, làm bụi bắn lên. Ban đầu ông chỉ nghẹn ngào, tiếp đó tiếng khóc ngày càng lớn, cuối cùng khóc rống lên:
- Cha ơi, mẹ ơi, hài nhi bất hiếu, làm nhà chúng ta tan nát thành ra thế này ... Hài nhi bất hiếu...
Tiếng khóc như có máu ứa ra trong tim, làm người ta nghe mà xót xa.

Thấy cha không những khóc mà còn ho khụ khụ, hai người Thẩm Mặc liền đi tới đỡ ông dậy, đưa ra bên ngoài ngồi. Thẩm Mặc nhẹ nhàng khuyên nhủ:
- Đó chẳng phải vì khám bệnh cho mẹ, nên cha mới phải nhất thời dùng kế quyền biến sao? Hiện giờ trạch viện đã trở về, cha con ta quýet dọn nó, tổ tiên nhất định sẽ cao hứng.

Thẩm Hạ nghe lời ngẩng đầu lên, lau khô nước mắt nói:
- Con nói đúng lắm, chúng ta mau mau quét dọn sạch nhà, năm nay để gia gia nãi nãi con về nhà ăn tết.

Thẩm Mặc thầm vã mồi hôi, nói:
- Tết nhất tới nơi, đi đâu tìm công nhân bây giờ? Cha, hay là thế này đi, đợi qua mười lăm, hai nhi tìm vài người làm tới giúp quét dọn...

- Không được!
Ở một số chuyện, Thẩm Hạ rất cứng rắn, ông kiên quyết lắc đầu nói:
- Đã lấy viện tử về rồi, làm sao có thể để cho gia gia nãi nãi con đợi thêm một năm được?

Thẩm Mặc chỉ đành gật đầu, nói với Thẩm Kinh:
- Ngươi quay về hỏi xem, hai lượng bạc một ngày có ai sẵn lòng làm việc không.

- Không được!
Thẩm Hạ vẫn lắc đầu:
- Căn nhà này là do hai cha con ta bất hiếu nên mới rách nát như thế, phải do chính cha con ta quét dọn, mới có thể chuộc tội với tổ tiên.

" Con có tội gì đâu chứ?" Thẩm Mặc oan khuất tầy trời, nhưng không dám nói ra.

- Con không làm thì tự cha làm!
Thẩm Hạ cuối cùng lấy ra quyền uy của ông, đứng dậy xoa tay nói.

- Con làm con làm.
Thẩm Mặc là đứa trẻ hiếu thuận, năm mới rồi làm sao để cho cha thềm phiền lòng.

- Thúc, để cháu cùng làm.
Thẩm Kinh trượng nghĩa nói.

- Không cần, đây là cha con thúc chuộc tội..
Thẩm Hạ nghiêm chỉnh nói:
- Cháu giúp múc nước là được rồi.

"Thế mà bảo không cần hả?" Thẩm Kinh thầm cười khổ.

Nói làm là làm, Thẩm Kinh ra ngoài tìm cha Trường Tử, rong xe về lấy đồ chứa nước và quét dọn. Thẩm Mặc chỉ đành cùng cha nhổ cỏ trong vườn.

- Nhiều cỏ thế này, một ngày không thể nhổ xong, hay là dùng lửa đốt vậy.

- Không được.
Thẩm Hạ lau mồ hôi trên mặt nói:
- Thành kính! Phải thành kính.

Lại qua một khắc nữa, nhìn hai tay đầy máu và trong sẫn vẫn ngập cỏ dại như trước, Thẩm Hạ thở dài:
- Đốt đi...

Mặc dù về mặt phương pháp đã có thay đổi, nhưng Thẩm Hạ vẫn không cho phép người khác xen vào, hai cha con đôi thư sinh yếu ớt, quét dọn suốt một ngày mới thu dọn được nhà chính và hai gian phòng ngủ.

Tới quá trưa ngày ba mươi, Thẩm Mặc cuối cùng không chịu nổi, nói với cha mặt mày ủ rũ:
- Thế này mà mời tổ tiên về nhà có thất lễ không ạ?

Thẩm Hạ đã có tuổi, nên sớm mệt đến lưng trùng gối mỏi, giả vờ trách:
- Con chỉ lắm chuyện.
Nói rồi ngồi phịch xuống ghế, yếu ớt đưa tay lên:
- Con đi trước đi, cha không nhúc nhích được nữa.

- Vậy cha nghỉ ngơi trước.
Thẩm Mặc đốt lò được cha Trường Tử mang tới lên, đặt một ấm nước nóng, rồi quay về phòng tắm rửa.

Đợi y tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ trường sam mới màu lam nhạt, áo khoác mới tinh, tinh thần khoan khoái đi ra ngoài thì sắc trời đã tối dần, nghe tiếng pháo "đì đùng" bên ngoài, ngửi mùi thuốc pháo lan trong không khí, trong lòng y có chút cảm giác năm mới.

Đỡ cha từ trên ghế đứng dậy, giúp ông tắm rửa, thay y phụ mới đi ra ngoài thì trời đã tối hẳn, tiếng pháo nổ đã không ngớt bên tai.

"Ục ục ục" bụng của hai cha con đồng thời réo lên, lúc này mới nhớ ra chỉ chú ý làm việc, cơm trưa cũng chẳng ăn, liếc nhìn trong phòng một lượt, hai người đưa mặt nhìn nhau, Thẩm Mặc nuốt nước bọt nói:
- Một hạt gạo cũng chẳng có, cơm tất niên phải làm sao?

Thẩm Hạ lại chẳng sốt ruột, vỗ vai nhi tử:
- Mau nghĩ cách đi.

Thẩm Mặc trợn mắt, bực bội nói:
- Người là cha, con là nhi tử, phải nghĩ cách là cha mới đúng.

- Ai bản lĩnh lớn thì người đó phải nghĩ cách.
Thẩm Hạ cười rất vô lại:
- Được rồi, đừng làm ra vẻ nữa, con là ai chứ? Sao lại không nghĩ ra cho được?

Thẩm Mặc ngẩn ra một hồi, đột nhiên cười méo xẹo:
- Con thấy cha mới là thông minh thật sự ...Đúng là con đã nhờ Diêu đại thúc đưa cơm rồi, chắc là cũng sắp tới.

Quả nhiên không bao lâu sau, Diêu đại thúc và Trường Tử cùng gánh đồ tới, Thẩm Mặc vội ra đón, cười nói:
- Thúc bảo Trường Tử tới một mình là được, thúc tới làm gì?

Diêu đại thúc cười:
- Thành đôi thành cặp, để lấy may mà.
Thẩm Mặc và Trường Tử khiêng bàn tròn tới, đặt từng món ăn lên trên, tới tận hai mươi đĩa thức ăn các loại, gà vịt cá thịt, bánh tổ bánh tét, còn có một vò Trạng Nguyên Hồng nghe nói là Diêu đại thúc chôn khi Trường Tử sinh ra, bày kín cả một cái bàn lớn. Cơm tất niên là phải thịnh soạn, còn có lãng phí hay không thì không cần suy nghĩ.

Bốn nam nhân hai nhà ngồi xuống uống vài chén, cha con Trường Tử liền vội vã đứng dậy cáo từ, người ta còn có cả nhà đang chờ cơm nữa.

Tiễn bọn họ ra cửa, cha con Thẩm Hạ đóng cửa lớn, quay về trong phòng. Cả gian phòng lớn chỉ có hai cha con, nói một câu cũng có tiếng động vọng lại, đúng là nhà neo người...

Sau khi cúng bái tổ tiên xong, Thẩm Hạ quay về bàn, uống rượu một lúc, nhìn nhi tử phía đối diện, than thở nói:
- Triều Sinh, sang năm là con mười sáu, cha nên nhờ bà mai, nói chuyện cưới gả cho con rồi.

- Vội gì cha.
Thẩm Mặc đang ung dung hưởng thụ một con cá lư, không có ai tranh giành, cảm giác thật là thích.

- Sao không vội?
Thẩm Hạ trừng mắt:
- Nhà ta ba đời đơn truyền, phải có con cháu đầy đàn rồi, không thể để mãi như thế này.

- Cha.
Thẩm Mặc đặt đũa xuống, uống một ngụm trà nói:
- Năm sau tháng hai thi huyện, tháng tư thi phủ, tháng sáu thi viện, nếu như trúng thì tháng mười hai còn có tuế khảo. Năm nữa vào tháng năm còn thi nữa, nếu như qua được thì tới tháng tám lại tiếp tục thi....

*** tuế khảo: Là cuộc thi kiểm tra sinh viên, lẫm sinh hàng năm của các phủ, châu, huyện của quan đề học. Để phân hơn kém, xác định thưởng phạt.

Thẩm Mặc gập ngón tay mà đếm, nhưng lại chọc giận cha y, Thẩm Hạ bực bội hừ một tiếng:
- Có phải con muốn nói, nếu như thi đỗ, còn phải thi mùa xuân ba năm sau không?

Thẩm Mặc rụt cổ lại:
- Ý tứ của hài nhi là trước tiên trúng tiến sĩ rồi mới lập gia thất.

Thẩm Hạ lắc đầu nói:
- Chẳng may con ba mươi mới trúng tiến sĩ thì có để cho cha thấy cháu không hả?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Con đâu tới mức phải năm lần ...
Nói tới đây nhớ tới "chiến tích vinh quang" của cha, biết lỡ lời, vội sửa lại:
- Đương nhiên sáu lần mới đỗ cũng có thể.

- Đúng thế đấy, chuyện này giống như gặp vận may vậy, gặp được lần nào biết lần đó.
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Con nhìn Từ Văn Thanh đó, một tài tử lớn như thế mà thi hương cũng chẳng đỗ! Tuy học thức của con không tệ, nhưng so với Từ Vị, còn kém một bậc.

- Nào chỉ một bậc, phải là năm bậc.
Thẩm Mặc đảo mắt nói :
- Con bị mắc xương cá này.

- Đừng có thay đổi đề tài.
Thẩm Hả trừng mắt nhìn y:
- Con không cần phải lo, chuyện này cha tìm bà mai thương lượng là được, con chỉ cần một lòng đọc sách thôi.

Thẩm Mặc nói lớn:
- Cha à, vậy rốt cuộc là cha kết hôn hay là con kết hôn đây?

- Nói nhảm!
Thậm Hạ lấy đũa gõ cho y một cái:
- Hôn nhân đại sự là do cha mẹ định đoạt, thằng tiểu tử thối con chỉ cần biết bái thiên địa là được, không cần phải lo chuyện khác.

Thẩm Mặc chép miệng, y không ngờ ở chuyện này cha lại cố chấp như thế, liền cúi đầu ăn cơm không cãi nữa.

Thẩm Hạ thường ngày bị Thẩm Mặc quản quen rồi, thấy y im thít như thế, trong lòng không nỡ, thở dài:
- Con à, cha chỉ quản con lần này thôi, nếu như tới khi đó tức phụ không hợp ý con, con nạp tám phòng mười phòng tiểu thiếp cha cũng không quản, thế là được chứ gì?

- Con cần nhiều tiểu thiếp thế làm gì?
Thẩm Mặc cười khổ:
- Cha, nhi tử của cha đâu phải hạng công tử đàng diếm, chỉ cần tìm hợp tâm ý, sống hạnh phúc với nhau. Sống là để cầu cái gì? Một chính là khỏe mạnh, hai là lòng thanh thản. Tự nhiên cho không tám mười tiểu thiếp như hoa như ngọc con cũng chẳng cần... Cho dù không bị mệt chết trên giường thì cũng bị chuyện nhà là phiền chết .
Thẩm nhủ :" Lấy vài ba tiểu thiếp như hoa như ngọc là đủ."

- Không có chí khí.
Thẩm Hạ hừ một tiếng nói:
- Đừng quên sứ mạng sống trên đời này của con.

- Sứ mạng gì cơ?
Thẩm Mặc cả kinh.

- Nối dõi tông đường và quang vinh tiên tổ.
Thẩm Hạ nói rõ từng chữ một:
- Cái trước quan trọng hơn cái sau.

- Con đâu phải là ngựa giống...
Thẩm Mặc yếu ớt nói.

- Cha mặc kệ, con phải sinh cho ta tám mười đứa cháu.
Thẩm Hạ vểnh râu trợn mắt:
- Nếu không ta chết không nhắm mắt.

+++

Lời của tác giả.

Ngộ là nam nhân hiện đại trưởng thành a, ngộ thích kích thích hơn là chơi thật à, vì chơi thật phải chịu trách nhiệm a, còn chơi ái muội thì không mang ý nghĩa gì cả.

Được rồi, ngộ thừa nhận truyện này mảng tỉnh cảm rất lớn, cũng không phải là một nam một nữ, nữ nhân mà NVC thực sự thích cũng sẽ không làm các chàng trai thất vọng...

Ngoài ra các nị cũng đừng lo lắng tiến độ à, đây không phải là nhật ký của NVC, mà là câu chuyện lấy NVC làm trung tâm .. Mà đứng quên hiện giờ là năm bao nhiêu a. Sắp tới năm gia tĩnh 33 rồi lớ.

Tiếng pháo vang vang tiễn năm cũ, qua hết giao thừa là năm mới.

Hai cha con dậy vào canh năm sáng mùng một, cúng tế tổ tiên xong, ăn bữa cơm đầ tiên của năm mới, Thẩm Mặc khấu đầu lạy cha, nhận phong bao đỏ. Vốn muốn quay về đánh một giấc, nhưng lại bị Thẩm Hạ bắt y đi chúc tên thân thích bằng hữu.

- Sao cha không đi?
Hai năm qua y ăn tết thanh tịnh quen rồi, hiện giờ quay lại thế tục, đúng là không quen lắm.

- Cha phải ở nhà đợi người khác tới chúc tết nhà ta.
Thẩm Hạ đáp rất trang nghiêm.

"Không phải là lén ngủ nướng chứ?" Thẩm Mặc rất hoài nghi liệu có khách tới nhà hay không.

Có điều không vui thì không vui, lễ số vẫn phải chu đáo, Thẩm Mặc chỉ đành ra ngoài chúc tết.

May là sư trưởng thân thích của y đều ở trong một đại trạch viện, Thẩm Mặc trước tiên là khấu đầu chúc tết Thẩm lão gia, nhận một cái phong bao đỏ. Sau đó y phát hiện ra bối phận của mình rất lớn, trừ mấy người bảy tám chục tuổi cùng bối phận với mình ra, một số ông già năm sáu mươi tuổi cũng phải khấu đầu.

Y rất là hoài nghi những người này phải chăng là thấy mình phát tài, muốn nhân cơ hội lừa kiếm phong bao. Nhưng năm mới không tiện nghĩ mấy điều này, chỉ đành lấy phong bao cha chuẩn bị trước, một bên phân phát một bên mặt hiền từ nói:
- Ngoan lắm, ngoan lắm ..

Cướp sạch phong bao trong tay đi, đám đông tản hết, Thẩm Mặc chỉnh đốn lại y phục, rời khỏi nhà chính, đi tới học đường ở bên phía đông.

Năm mới học đường tất nhiên là nghỉ học, nhưng Thẩm tiên sinh vẫn ở nơi đó. Mặc dù hai người không hợp nhau, nhưng đã tới nơi này rồi mà không chúc tết tiên sinh thì nói không thông.

Nói thực ra Thẩm Mặc không muốn nhìn thấy cái mặt nghiêm nghị của Thẩm Luyện, suốt cả ngày ông ta thái độ lạnh nhạt, lời nói lãnh đạm với y. Hiện giờ đã phát triển tới mức mặc kệ Thẩm Mặc có tâm tình tốt đến đâu chỉ cần nhìn thấy ông ta là hỏng hết.

Nhưng đồng thời Thẩm Mặc cảm kích ông ta từ đáy lòng, mấy năm qua đi theo ông ta, thuộc nhão Tứ Thư Ngũ Kinh trong lòng, chân ý trong kinh cũng được hiểu thấu triệt, nuốt hết toàn bộ chú giải của Chu Hi. Dù cho y rất thông minh, nhìn qua là không quên, nhưng cả quá trình đó phải mất hơn một năm.

Theo suy nghĩ của Thẩm Mặc, phải đọc xong hết Tứ Thư Ngũ Kinh, mới từng bước học hết thơ văn của Vương Thủ Khê, rồi bắt đầu học mấy thứ như "phá đề thừa đề" , "khởi giảng đề bì", "trung bỉ thành thiên" v..v..v .. Nào ngờ trên bắt y trên đọc Tiền Tần, dưới đọc Tống Nguyên, chẳng chỉ một mình Nho giáo tới ngay cả Chư tử trước thời Tần cũng bắt y đọc thuộc lòng. Suốt nửa năm trời nhét đầy bụng kinh sử từ tập, khiến cho y thời gian dài ăn uống không lại, thân hình ngày càng gầy gò.

Nhưng Thẩm tiên sinh lại cứ không dậy y thứ văn chương thời đại hữu dụng nhất, Thẩm Mặc dù miệng không nói ra, nhưng trong lòng đã gấp như có lửa đốt rồi, y thầm quyết định, lần này nhân cơ hội chúc Tết, bất kể thế nào cũng phải hỏi một lần : "Tháng sau là phải thi huyện rồi, ông có định dạy ta làm văn bát cổ không?"

Trong lúc suy nghĩ miên man, Thẩm Mặc tới cửa học đường, nhưng thấy có hai nam tử đội nón che mặt, người mặc áo choàng rộng màu đen, hông đeo loan đao.

Thẩm Mặc thầm cả kinh, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng làm như hết sức ung dung tự nhiên đi tới, mỉm cười chắp tay hỏi:
- Xin hỏi hai vị tại hạ có thể vào được không?

Hắc y nhân bên trái dò xét y từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh băng nguy hiểm như rắn độc, làm cho Thẩm Mặc rất không tự nhiên. Nhìn xong mắt nhìn phía trước, căn bản không để ý tới y.

Thẩm Mặc chỉ đành hỏi lại:
- Có được không?

- Còn không lui ra, giết không cần hỏi.
Hắc y nhân ở bên trái nheo mắt lại, lộ ra hàm răng trắng ởn nói.

Thẩm Mặc thấy sống lưng lạnh toát, y có thể cảm thụ được sự coi thường sinh mạng trong mắt đối phương, chỉ đành vội vàng lui lại.

Y đi thật xa mới quay đầu lại, chỉ thấy hai tên hắc y nhân vẫn đứng nghiêm không nhúc nhích ở đó.

Thẩm Mặc vội vàng đi tìm Thẩm lão gia, vừa khéo ông nhận chúc tên xong, đanng nghỉ ngơi ở nhĩ phòng. Y mặc kệ cả lễ tiết, đi vào đóng của lại, nhỏ giọng nói:
- Phía bên tiên sinh xảy ra chuyện rồi, có hai hắc y nhân đeo bội đao đứng ở cửa.

Thẩm lão gia hơi run lên, rồi lập tức khôi phục lại bình tĩnh hỏi:
- Đao như thế nào?

- Hơi giống đao của giặc Oa, nhưng sống đao thẳng chứ không cong, hơn nữa hơi ngắn hơn Oa đao.
Thẩm Mặc nhớ lại.

Thẩm lão gia khép hờ mắt lại, hồi lâu sau mới thốt lên ba chữ:
- Tú Xuân Đao.

- Cẩm Y Vệ?
Giọng của Thẩm Mặc không khỏi hơi run lên. Đây chính là cơ cấu trong phạm vi toàn quốc có thể làm thuốc chữa bệnh khóc đêm của trẻ con, lấy Tú Xuân Đao làm dấu hiệu.

Thẩm lão gia nặng nề gật đầu:
- Phải .. Bọn chúng vẫn cứ tới rồi.
Những người đó tới lui không để lại dấu vết, vào viện tử Thẩm gia mà không ai hay biết, nghĩ thôi cũng thấy không rét mà run.

- Tiên sinh phạm phải vào việc gì sao?
Đầu óc Thẩm Mặc kêu ong ong, toàn là những chữ đáng sợ như "ngục tối ", "tra tấn", "hành hình".

- Không phải vậy đâu.
Thẩm lão gia không cười Thẩm Mặc thất thố, nếu như có ai đối diện với Cẩm Y Vệ mà không đổi sắc mặt, thì hoặc là mang lòng quyết tử, nếu không là mất trí. Chỉ thấy sắc mặt ông nghiêm trọng chưa từng có:
- Bọn chúng tới mời sư phụ cháu đi làm quan đấy.

Trong đầu Thẩm Mặc lập tức hiện lên cảnh Thẩm tiên sinh mặt như gỗ đá, người mặc phi ngư phục, hông đeo Tú Xuân Đao, tức thì miệng không khép lại nổi. Mất nửa ngày trời mới nhỏ giọng hỏi:
- Tiên sinh là người đọc sách, làm sao lại liên quan tới những người đó?

"Ài.." Thẩm lão gia thở dài, lấy tay che mặt nói:
- Đều trách ta.

Thẩm Mặc im lặng không nói, nhin Thẩm lão gia cúi đầu tự trách mình, lâu lắm mới nghe thấy ông nói:
- Thôi vậy, Thẩm gia ta tương lai còn phải nhờ vào cháu, ta nói rõ ràng để cháu cháu biết chừng mực.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Cháu nghe đây.

- Sư phụ cháu đã về nhà được bốn năm rồi.
Thẩm lão gia bảo y ngồi xuống đối diện nói:
- Hai mươi bảy tháng phục tang đã qua một năm rưỡi, có biết vì sao sư phụ cháu còn ở nhà không?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cháu không biết.

- Kỳ thực hai năm trước có văn thư của lại bộ, bảo đệ ấy tới kinh sư làm chủ sự hình bộ, nhưng ta cưỡng chế không cho đệ ấy trở về.
Thẩm lão gia mắt đầu sầu bi:
- Hiện giờ thánh thượng một lòng tu tiên đạo, bỏ mặt triều đường cho đám gian nhân nắm giữ, xấu xa bẩn thỉu. Chính nhân quân tử không có chỗ đứng, cháu biết tính cách của sư phụ cháu đó, nếu mà vào kinh thành, sợ rằng trạm tiếp theo không phải là lao phòng của Đại lý tự, thì là chiếu ngục của Cẩm Y Vệ.

Thẩm Mặc gật đầu rất tán đồng.

*** Đại lý tự: Tương đương với tòa án tối cao hiện nay.

- Dựa theo thông lệ, quan viên sau khi chịu tang xong nếu không muốn quay lại nhậm chức, chỉ cần dâng thư nói đau thương quá độ, cáo bệnh ở nhà là được. Hai huynh đệ ta sau khi thương lượng xong cũng làm thế.
Thẩm lão gia buồn bã nói:
- Thế nhưng có kẻ tiểu nhân giở trò, kẻ thù năm xưa cản trở không cho sư phụ cháu thăng tiến không ngờ dâng thư tố cáo sư phụ cháu "tiếng là xưng bệnh, thực chất là bất mãn với triều đình", bệ hạ nghe lời sàm ngôn, vô cùng tức giận, lại sai Cẩm Y Vệ bắt đưa lên kinh thành.

- Vậy thì sao lại thành mời tiên sinh làm quan?
Thẩm Mặc hỏi.

- À, là do Lục đô đốc của Cẩm Y Vệ cầu xin với bệ hạ, xin sư phụ cháu tới kinh lịch ti Cẩm Y vệ nhậm chức.
Thẩm lão gia giải thích:
- Một cơ cấu khổng lồ như vậy, văn thư qua lại hết sức phức tạp, quan kinh lịch quản lý việc này.

- Ồ, vẫn là văn chức.
Thẩm Mặc khẽ gật đầu, trong hai năm qua, y thường được nghe tới đại danh của Lục Bỉnh, nghe nói viên quan lớn cực phẩm này là huynh đệ của hoàng đế, còn từng liều chết cứu giá, chính là người lớn lên bên đương kim thánh thượng từ nhỏ, cảm tình không một ai có thể so được. Địa vị của ông ta huy hoàng vô cùng, chỉ nhìn một loạt chức tước của ông ta là thấy được.

Hiện giờ quan chức toàn danh của ông ta là, chưởng vệ sự Cẩm Y Vệ, Tả đô đốc hậu quân đô đốc phủ, thái tử thái bảo thêm vào hàm thiếu bảo, một tay nắm Cẩm Y Vệ, một tay nắm an nguy của kinh thành. Thậm chí dưới sự áp chế của ông ta, Đông xưởng Tây xưởng từng cực kỳ ngông cuồng cũng phải im hơi lặng tiếng, thực quyền chỉ kém hơn Nghiêm các lão, nhưng ân sủng được nhận lại cao hơn một bậc.

Càng làm người ta kinh ngạc là, vị Đại thống lĩnh Cẩm Y Vệ này có tiếng tăm rất tốt, bách quan đều xưng tụng ông ta "dùng lễ đối đãi với kẻ sĩ, một lòng vì việc chung", còn bách tính lưu truyền "hành cung cứu giá" , "dùng trí trừ Cừu Loan", thực sự là sự dị loại trong đặc vụ của Đại Minh.

*** Cừu Loan tên tướng đem quân đánh nước ta, nhưng chưa oánh thì ta hàng...

Cũng chỉ có đại nhân vật như thế mới có thể làm hoàng đế nổi giận nguôi đi, mới có thể kéo một vị tiến sĩ vào cơ quan đặc vụ mà không khiến Thanh Lưu khơi lên sóng cả ngợp trời.

- Thế nhưng sư phụ cháu không chịu đi.
Thẩm lão gia khẽ nói:
- Đệ ấy yêu thanh danh hơn cả tính mạng của mình, sao lại tới cái thùng nhuộm người như Cẩm Y Vệ được cơ chứ? Mười lăm tháng chạp năm ngoái đã có khâm sai mang văn thư tới, bị sư phụ ngươi nghiêm giọng cự tuyệt, khi đó ta liền lo những kẻ kia sẽ không chịu thôi, quả nhiên là...

- Vậy chúng ta phải làm sao đây?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đừng làm gì hết ...
Thẩm lão gia thở dài bất lực:
- Thà đụng vào Diêm Vương chứ đừng trái ý hán xưởng. Đó là điều quan trọng nhất về cách làm người làm quan ở Đại Minh, nếu không muốn tan cửa nát nhà thì chúng ta cứ im lặng mà đợi thôi.

Thẩm Mặc vẻ mặt ảm đạm vâng lời, hai người cứ ngồi im như vậy trong nhĩ phòng chờ đợi, cho tới tận khi trời tối, Thẩm Tương đột nhiên tới, bẩm báo:
- Cẩm Y Vệ phái người tới mời, cha cháu không chịu nghe lời, đối phương khuyên hồi lâu rồi đi, nói vài ngày nữa sẽ tới.

- Không làm cha cháu bị thương chứ?
Thẩm lão gia quan tâm hỏi, nói rồi đứng dậy bảo Thẩm Mặc:
- Đi, chúng ta tới xem sao.

- Đại bá chờ một lát, cha cháu bảo cháu tới nói một tiếng, mấy ngày này không gặp ai cả, đợi nghĩ thông rồi sẽ tới gặp đại bá.
Thẩm Tương vội nói thêm:
- Người tới là thiên hộ Cẩm Y Vệ Chiết Giang, ông ta rất khách khí, đại bá chớ lo.

Thẩm Luyện đã nói như thế rồi, Thẩm lão gia và Thẩm Mặc chỉ đành từ bỏ ý định đến thăm. Thẩm Mặc ngồi lại một lúc, cùng Thẩm lão gia than ngắn thở dài một hồi rồi cáo từ.

Bị chuyện này phá đám, cảm giác năm mới hoàn toàn không còn nữa, Thẩm Mặc vốn định tới thăm nhà Thất cô nương và Trường Tử, hiện giờ mất hứng, chỉ đành về nhà ngủ.

Mấy ngày tiếp theo y đều tới Thẩm gia nghe ngóng một lần, xem xem có tiến triển gì mới không. Không phải chỉ vì quan tâm tới Thẩm lão đầu, còn bởi vì thời buổi đó trên quan trường, quan hệ sư đồ còn quan trọng hơn cha con, vận mệnh của y và Thẩm Luyện đã như tơ trong ngó xen chặt không hết được.

Thẩm Mặc hiện giờ hết sức hối hận, năm xưa trừ công việc thì chỉ có chơi bời, nếu kiếp trước đọc thêm vài cuốn sách, thì hiểu biết về lịch sử đã không tới mực dừng ở giai đoạn trung học.. Trừ mấy vị danh nhân thời đại mấy sự kiện lớn lịch sử, cơ bản y chẳng biết gì, chẳng thể theo lợi trách hại.

"Thôi vậy, cứ dựa theo trái tim mà đi." Sau khi buồn nản, Thẩm Mặc điều chỉnh lại tâm tình, nghiêm túc suy nghĩ sự ảnh hưởng của sự kiện này tới tương lai của mình, với Thẩm tiên sinh và Thẩm gia.

Tới ngày mùng tám, Thẩm Mặc đang định ra ngoài hít thở không khí thì bị Trường Tử dẫn Thẩm Tương chặn ở cửa. Nhìn thấy Thẩm Mặc, Thẩm Tương thở phào:
- Chuyển nhà cũng phải nói một tiếng chứ, nếu không có vị huynh đệ này ta chẳng tìm được đệ.

Thẩm Mặc cười mời hắn vào nhà dùng trà, Thẩm Tương lại lắc đầu nói:
- Không cần, cha ta có việc muốn tìm đệ, mau đi theo ta nào.

Thẩm Mặc bảo Trường Tử vào nói với cha một tiếng, rồi vội vàng đi theo Thẩm Tương.

Đợi tới chỗ ở của Thẩm Luyện phía sau học đường, chỉ thấy Thẩm tiên sinh khoác một chiếc áo choàng nửa cũ nửa mới, ngồi ở trong sân, hai nhi tử khác của sư mẫu và sư phụ thì đang bận rộn ở trong phòng, đem nồi niêu xoong chảo, chăn màn gối đệm, toàn những thứ đồ dùng được gom lại, hiển nhiên là đang chuẩn bị hành trang.

Thẩm Mặc kêu một tiếng "tiên sinh", rồi vội theo Thẩm Tương tới giúp đỡ, Thẩm Luyện một lúc sau mới ngẩng đầu lên, nói nhỏ:
- Để Thẩm Tương ở đó là được rồi, Thẩm Mặc, ngươi lấy mộ bộ giấy bút, tới học đường đợi ta.
Nói rồi đứng dậy đi vào bên trong phòng, cuối cùng còn bỏ lại một câu:
- Ngồi ở hàng đầu.

Thẩm Mặc khẽ đáp lời, bỏ sách vở trong tay xuống, nhận lấy bút mực giấy Thẩm Tương đi cho , cẩn thận đi vào "Minh Tâm Kiến Tĩnh" đường.

Mặc dù học đường đã để không hơn mười ngày, nhưng không có hạt bụi, cửa sổ sạch sẽ, hiển nhiên cha con tiên sinh mỗi ngày đều quét dọn.

Thẩm Mặc nhìn chỗ ngồi ở hàng cuối cùng của mình, song vẫn nghe mệnh lệnh của tiên sinh , đem các loại đồ dùng học tập đặt lên bàn, im lặng ngồi xuống.

Trong học đường cực kỳ yên tĩnh, y thậm chí nghe được tiếng tim mình đập thình thịch, mạnh mẽ. Lặng lẽ nghe tiếng tim mình đập, lòng Thẩm Mặc đầy bất an và sốt ruột cuối cùng bình tĩnh lại.

Không biết lúc nào, tiếng bước chân nặng nề từ xa vọng tới, tiếng bước chân không ngờ cùng tiết tấu với nhịp tim của Thẩm Mặc, càng ngày càng rõ ràng, càng ngày càng chấn động nội tâm của y.

Khi tiếng bước chân dừng lại ở cửa, Thẩm Mặc không kìm được đứng dậy, nhìn sư phụ của mình -- Giống như cả nghìn buổi học sớm trước kia, Thẩm tiên sinh mang theo đồ dạy học dày, vẻ mặt nghiêm nghị, lưng ưỡn thẳng. Thế nhưng Thẩm Mặc phát hiện ra, Thẩm tiên sinh trước nay luôn không chỉnh trang y phục chỉnh tề phẳng phiu mà ăn có chút lếch thếch. Lần này không nhưng chỉ tắm rửa sạch sẽ, trên người còn mặc nho sam xanh ngọc mới tinh, trên đầu còn đội mũ nho màu đen, tất cả đều hết sức chỉnh tề, hết sức tỉ mỉ.

Giống như là lặp lại quy củ cũ, nhưng thực tế lần đầu tiên Thẩm Mặc phát ra tiếng chào từ tận đáy lòng:
- Chào buổi sáng tiên sinh.

- Ngồi xuống đi.
Thẩm tiên sinh ngồi ngay ngắn sau bàn lớn, trầm giọng nói.

Thẩm Mặc ngoan ngoãn ngồi xuống, trong học đường rộng lớn, chỉ có hai sư đồ bọn họ.

Thế nhưng giọng nói Thẩm Luyện vẫn rất lớn:
- Đầu năm mới gọi ngươi tới đây, nếu trong lòng cảm thấy không thoải mái có thể đi ngay lập tức, ta không trách ngươi.

Thẩm Mặc cười khổ trong lòng, y sớm đã quen với cái miệng thối của Thẩm tiên sinh rồi.

Thấy y không nhúc nhích, Thẩm Luyện khẽ gật đầu nói:
- Được, nếu ngươi không có ý kiến thì tập trung nghe không thiếu một chữ nào cho ta, bởi vì..
Nói tới đây giọng đột nhiên trầm xuống:
- Vì đây là bài học cuối cùng ta dạy ngươi rồi.

Thẩm Mặc đầy một bụng nghi vấn, nhưng cố nhịn không hỏi.

Chỉ nghe Thẩm Luyện vẫn thản nhiên như không nói:
- Trước khi vào bài, ta có lời muốn nói với ngươi. Nghe đại ca nói, ngươi đã biết ngọn nguồn của việc này, hôm nay hắn đã đoán ra kết quả của sự tình. Đúng thế, ta đã tiếp nhận chức kinh lịch Cẩm Y Vệ, có điều ngươi không cần phải lo lắng thanh danh của mình bị ô nhục, chúng ta không có danh phận sư đồ, ta giới thiệu cho ngươi một vị sư phụ mới, là ngươi có thể lật qua trang này rồi.

Thẩm Mặc mặt đỏ bừng bừng, cuối cùng không nhịn được thốt lên:
- Đây là sự sỉ nhục với học sinh, xin tiên sinh thu lại những lời đó.

Thẩm Luyện có chút bất ngờ nhìn y, thở dài:
- Đừng có hành động theo cảm tính, hiện giờ mà xét, có liên quan gì tới ta không phải là chuyện hay, về lâu về dài, càng không phải chuyện hay.

Thẩm Mặc trong lòng cười khổ :" Toàn thành Thiệu Hưng đều biết ta là học sinh của ông, ta đem ba chữ không bái sư treo lên đầu, trừ khiến người ta cười cho thì có cái tác dụng gì?" Rồi sắc mặt thản nhiên nói:
- Thẩm Mặc làm việc không thẹn với trời đất, nếu đã gọi người là tiên sinh, thì mãi mãi thừa nhận chuyện n ày.

Thẩm Mặc nhìn kỹ vẻ mặt của y, hồi lâu mới gật đầu, khẽ nói:
- Có biết vì sao ta không nhận ngươi làm học trò không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, nghe thấy ông ta trầm giọng nói:
- Bởi vì ta không xác định được! Ngươi che dấu nội tâm quá sâu, lại thông minh tuyệt đỉnh, làm người ta không thể phán đoán được, có lẽ tương lai ngươi trở thành năng thần trị thế, cũng có thể trở thành gian tặc loạn quốc ... Thẩm Luyện ta không muốn bị hậu nhân khi nhắc tới, nói ta là sư phụ của tên đại gian thần nào đó. Cho nên ta muốn quan sát, đợi khi nào xác định ngươi là người tốt, là trung thần rồi hãy nói.

Thẩm Mặc vỡ lẽ:
- Chẳng trách ....

- Chẳng trách cái gì?
Thẩm Luyện hỏi.

- Không có gì ạ.
Thẩm Mặc đáp.

- Có phải là ngươi cho rằng vì nguyên nhân này ta mới không dạy ngươi làm văn?
Thẩm Luyện tựa cười tựa không nói.

- Học sinh không dám.
Thẩm Mặc cũng không phủ nhận.

- Ngươi quá coi thường Thẩm Thuần Phủ này rồi.
Thẩm Luyện lắc đầu:
- Ở việc học ta không dạy ngươi hàm hồ một chút nào.
Tiên sinh đã nói như thế, Thẩm Mặc chỉ đành im lặng.

- Đúng là cách thức khoa cử chính là bát cổ.
Thẩm Luyện nói:
- Nhưng bản thân bát cổ cũng chỉ là cách thức mà thôi, chẳng qua là sáu đoạn tám hàng tạo thành, trước tiên phá đề, hai câu thừa đề, tiếp nữa khởi giảng, nhập thủ, khởi cổ, trung cổ, hậu cổ, thúc cổ mà thôi. Với mức độ thông minh của ngươi, muốn học đủ cách thức chỉ một ngày là đủ, nhưng học cách thức thì có tác dụng gì?

- Chỉ riêng học có cách thức, liền có thể làm khảo quan trong quyền bổn phận mắt sáng lên, khen không ngớt, tiếp đó là điểm trúng tên Thẩm Mặc ngươi sao?
Thẩm Luyện nghiêm giọng nói:
- Không thể nào! Ngươi muốn vượt trội, thì phải viết được văn chươnng kiệt xuất hơn người, khiến khảo quan vỗ bàn khen hay.

- Đó là loại văn chương gì?
Thẩm Mặc hỏi.

- Phải đầy đủ lý, từ, khí.
Thẩm Luyện đáp:
- Văn chương như thế mới làm cho khảo quan như uống mỹ tửu, dừng lại trong quá trình duyệt bài tới hoa mắt ù đầu, thưởng thức tỉ mỉ. Chỉ cần không có chỗ phạm kỵ húy, thì sao lại nhẫn tâm không điểm danh ngươi cơ chứ?

- Xin hỏi tiên sinh, làm sao để đạt được lý từ khí đều đầy đủ.
Thẩm Mặc cung kính hỏi, y biết đây là thời điểm một vị tiến sĩ truyền thụ điểm kinh nghiệm quý giá thu nhận được trong mấy chục năm tìm kiếm.

Chỉ nghe Thẩm Luyện nói chậm lại, rõ ràng từng câu từng chữ:
- Muốn lý thì phải đi tìm hiểu cội nguồn, nghiên cứu kỹ lý giải Hồ Tống, ý nguyên văn các bậc nho gia; Từ ngữ phải sát với đề bài, muốn từ trong sách vở Tam Đại, Lưỡng Hán; muốn lý thì phẩi lật đi lật lại cổ văn của các đại gia Chu, Tần, thịnh Hán, Đường, Tống.
Nói xong thở ra một hơi dài, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Hiện giờ đã hiểu vì sao ta bảo ngươi đọc Bách gia chu tử, cổ văn các triều chưa?

- Nền móng.
Thẩm Mặc đáp:
- Tiên sinh muốn học sinh đặt nên nền móng trước, đợi trong bụng có kiến thức, mới có thể làm được văn chương hay.

- Không sai, học thức là gốc, bát cổ là thân, gốc là nền móng của thân, thân là thể hiện của gốc. Chỉ có học thức tới một tầm cao nhất định mới có thể viết ra văn chương như hoa như gấm được.
Thẩm tiên sinh gật đầu, tiếp đó lại cất cao giọng đầy phẫn hận:
- Khoa cử hiện nay thực sự là có vấn đề, vấn đề chủ yếu nằm ở chỗ phạm vi lựa chọn đề quá hẹp, mà lựa chọn đáp đề cũng quá hẹp. Khiến cho một số kẻ cho rằng, không cần phải học Tam Thông, Tứ Sử gì cả. Không cần biết Đường Tông, Tống Tổ là gì, chỉ cần học thuộc mấy thứ văn chương hời hớt bên ngoài, là có thể đi thử vận may rồi. Cho dù là hắn hồng phú tề thiên, khiến hắn lừa gạt đỗ đạt được, cũng là bất hạnh của bách tính của triều đình.

Nói rồi ông ta cười lạnh liền hồi :
- Hơn nữa cái đám cầu cơ đó, cũng chỉ lửa được khảo quan một tỉnh, chứ chẳng thể qua được thi hội. Ngươi cứ nhìn khắp trên bảng vàng, nhìn khắp viện hàn lầm, có ai là không bụng chứa đầy kinh luân, mang chân tài thực học? Những người đó không phải là đầu cơ mánh lới mà may mắn trúng được đâu.

Thẩm Mặc gật đầu, y biết mỗi vòng thi hội, đều phải do hai vị đại học sĩ cùng với ba vị thượng thư xem qua, những người đó đều là chí sĩ uyên bác thông làu kinh sử, tuyệt đối sẽ không bỏ sót thứ văn chương sao chép, khiến cho thiên hạ chê cười.

- Hiện giờ ta dạy ngươi yếu lĩnh làm bát cổ.
Thẩm tiên sinh cuối cùng cũng nói tới phương pháp:
- Cái thứ này có cách thức cố định, mỗi một câu đều có yêu cầu nghiêm khắc, muốn viết cho lai láng bóng bẩy, còn phải bảy tỏ ý nghĩa, thì chẳng khác nào làm đạo tràng ở trong vỏ ốc, kỳ thực nó là loại khó nhất trong văn thể. Cho nên mới có người nói nếu làm tốt văn bát cổ, tùy vào ngươi làm gì, muốn thơ thì nó là thơ, muốn phú thì nó là phú, vung nhát roi nào là lằn lên vết roi đó, tát cái nào thấy máu cái đó.

Tiếp theo đó Thẩm tiên sinh bắt đầu giảng từ phá đề, đem phương pháp, kỹ xảo cùng cấm kỵ của bát cổ giảng dạy tỉ mỉ cho Thẩm Mặc, đợi cho tới khi giảng hết kết bài ra sao thì dùng đúng một ngày.

Sau khi đem toàn bộ tâm đắc về bát cổ giảng cho Thẩm Mặc nghe xong, Thẩm tiên sinh có chút mệt mỏi nói:
- Đại bá của ngươi đã mời tiên sinh mới, là Tiền cử nhân của Dư Diêu. Người này dạy học coi như còn nghiêm khắc, nhưng quá giáo điều, đối với học sinh bình thường mà nói là một điều hay. Nhưng ngươi và Thẩm Tương tháng sau đã thi rồi, không cần theo ông ta học từ đầu nữa.

Nói xong đem một một xấp giấy dầy tới một xích đẩy tới trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Đây là văn của các vị Vương, Đường cùng Gia, cùng với cả bài thi của các vị tôn sư mà chính tay ta chép ... Trong đó được đánh dấu hai chữ 'nghiền ngẫm", chính là bài văn mẫu của quan viên từ tri huyện trở lên của tỉnh ta, trong những người này sẽ có người là đồng khảo quan thi hương của ngươi; đánh dấu hai chữ "hiểu rõ" chính là văn mẫu của các vị đại quan từ tam phẩm trở lên, xuất thân hàn lâm đương triều, trong mấy vị này sẽ có quan chủ khảo khi ngươi thi hội; còn thứ được đánh dấu "ngày ngày ôn tập" chính là văn mẫu của đề học tỉnh ta và Từ các lão, hai người bọn họ là quan trọng. Ngươi muốn đỗ đạt cao, thì phải bỏ công sức lớn vào nó.

Nói tới đây vẻ mặt của Thẩm Luyện có chút khó xử:
- Còn có một vị nữa, văn chương của ông ta thì ta không chép, nhưng trong các hiệu sách lớn đều có bán, ngươi đi mua về mà xem.. Cũng ôn tập hàng ngày.

Thẩm Mặc khẽ gật đầu, y biết tiên sinh nói tới Nghiêm các lão.

Nói xong tiên sinh thở ra một hơi thật dài, sắc mặt nghiêm túc nói:
- Bảo ngươi nghiên cứu kỹ những bài văn mẫu này không phải là để ngươi đón ý bọn họ, mà là để ngươi hiểu rõ những vị cao thủ tiền bối này làm văn như thế nào. Bọn họ cho dù nhân phẩm có cao có thấp, nhưng ai cũng là cao thủ văn chương, muốn làm ra bát cổ kiệt tác hơn người, thì những người này chính là chỉ dẫn cho ngươi.

Thẩm Mặc biết những lời này của tiên sinh không thật lòng, nếu không thì nhắc mình những người kia sẽ là khảo quan làm gì? Nhưng nghĩ tới Thẩm tiên sinh vì học sinh làm tới mức này đã là trái với bản tính rồi, trong lòng không khỏi ấm áp, gật mạnh đầu nói:
- Học sinh ghi nhớ những lời tiên sinh dạy bảo.

Dạy học xong thì trời đã hoàn toàn tối, sư đồ hai người thậm chí không nhìn rõ khuôn mặt đối phương. Thẩm Mặc do dự mãi, cuối cùng hỏi ra:
- Tiên sinh, vì sao tiên sinh quyết định quay lại làm quan?

Thẩm tiên sinh trầm ngâm hồi lâu, không đáp mà hỏi ngược lại:
- Thẩm Mặc, ngươi đi thi là vì cái gì?

Thẩm mặc khẽ vuốt tập văn mẫu dầy, đáp:
- Làm quan.
Trước lúc sắp chia tay, y đột nhiên không muốn che dấu bản thân nữa.

- Làm quan vì cái gì?
Thẩm Luyện hỏi tiếp.

- Vì được sống có tôn nghiêm, có ý nghĩa.

- Cái trước thì ta hiểu:
Thẩm tiên sinh lãnh đạm hỏi:
- Nhưng thế nào tính là có ý nghĩa.

- Để bản thân, để phụ thân, để người bên cạnh đều được sống tốt, đó là có ý nghĩa.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Xưa nay học sinh chỉ suy nghĩ tới chuyện trong phạm vi năng lực, đối với chuyện ngoài năng lực, học sinh không quản, cũng không muốn quan tâm.

Thẩm Luyện cười như không cười:
- Ngươi đang khéo léo khuyên ta.

Thẩm Mặc không phủ nhận:
- Hiện giờ lề thói triều đình bất chính, tiên sinh tiêu chuẩn cao, đương nhiên không nhìn nổi, nhưng tiên sinh chẳng qua chỉ là một kinh lịch thất phẩm nho nhỏ, lời nói ra như hòn đá ném vào biển, có lẽ khơi lên chút gợn sóng, nhưng nhanh chóng biến mất tăm tích, còn tạo thành phiền phức không cần thiết cho bản thân.

- Điều ngươi nói ta cũng biết.
Thẩm tiên sinh lắc đầu:
- Ta biết cả! Thẩm Luyện ta đâu phải là bị điên, làm sao muốn mang lại phiền phức cho người nhà, cho học sinh.

- Vậy vì sao tiên sinh muốn tới Bắc Kinh.
Thẩm Mặc quay về điểm ban đầu, ánh mắt xuyên qua bóng tối nhìn thẳng Thẩm tiên sinh:
- Học sinh nghe nói Cẩm Y Vệ không hề ép người.

- Sao bọn chúng không ép.
Thẩm Luyện đột nhiên hơi kích động nói:
- Bọn chúng biết Thẩm Luyện ta là tảng đá thối rắn mềm đều không ăn thua, liền lấy công báo của triều đình cho ta xem. Ta không xem không biết, xem rồi giật nảy mình. Ngươi có biết trong vài năm ngắn ngủi, vì triều đình hoang phế thối nát, biên cương của Đại Minh ta đã nguy hiểm thế nào không?

- Trước tiên nói về phía bắc, Thát Đát năm nào cũng vào cướp bóc, xâm hại dải Sơn Tây tới Liêu Đông của ta, trăm vạn biên quân Đại Minh ta như gà đất chó giấy, lại để cho bọn chúng tới lui tự nhiên! Năm ngoái Nô Từ Yêm Đáp từ Đại Đồng vào Sơn Tây, giết chóc bước bóc hơn hai mươi ngày, bắt đi hơn mười vạn con dân, tốt thất tới trăm vạn lượng!

Thẩm tiên sinh càng nói càng kích động, cho dù ở trong bóng tối vẫn nhìn thấy hai con ngươi lóe sáng của ông, chỉ nghe ông ta tiếp tục nói.
- Hơn nữa vùng đông nam duyên hải, cũng bị giặc Oa thiêu đốt, nửa cuối năm ngoài, đầu mục hải tặc là Vương Trực, Từ Hải câu kết với giặc Oa, xuất động hơn trăm chiếc chiến thuyền, đồng thời tập kích vùng duyên hải Sơn Đông, Phúc Kiến! Năn ngoái sau ông Táo, chúng công phá Xương Quốc vệ của Chiết Giang ta, lại phạm vào Thái Thương, Sạ Phổ, Bình Hồ! Giặc Oa tới đâu, quan quân chạy tới đó! Thiêu đốt thành trấn, cướp bóc cư dân! Gian dâm phụ nữ! Chiếm đoạt nhân khẩu, phá hoại ruộng vườn! Đã thành đại họa của Đại Minh ta, vùng duyên hải càng là kho tiền kho lương của Đại Minh, sự nguy hại còn hơn Thát Đát.

- Còn về phần Quảng Tây Vân Nam, Quý Châu Tứ Xuyên, thổ ti man tộc cũng thừa cơ làm loạn, tuy quy mô không lớn, nhưng có xu thế ngày càng dữ dội, uy hiếp nghiêm trọng tới sinh kế an nguy của con dân đương địa.
Thẩm tiên sinh vỗ mạnh bàn, nghiêm khắc nói:
- Thẩm Mặc ơi Thẩm Mặc, ta hỏi ngươi, nghe thấy quốc gia vào tình cảnh này, ngươi còn chỉ có thể khư khư lo mình? Không hỏi tới chuyện bên ngoài sao?

Thẩm Mặc rơi vào trong chấn động lớn, mấy năm qua, thứ y nhìn thấy, điều y nhìn qua, đâu đâu cũng là thái bình hưng thịnh, y nhìn thấy cuộc sống yên ổn no ấm ung dung nhàn tản của người dân. Tuy y cũng nghe nói tới giặc Oa thế này thế nọ, nhưng từ khi y tới, thì không còn phát sinh ra chuyện giặc Oa quấy nhiễu Chiết Giang nữa, khiến cho y cũng như bách tính phổ thông, gần như đã quên đi đám cường đạo hung tàn đó.

Lời của Thẩm Luyện như tiếng sấm nổ, làm Thẩm Mặc từ trong giấc mộng đẹp thế giới thanh bình tỉnh lại ... Vừa nghĩ tới khi giặc Oa cướp phá chém giết, mà mình còn nghĩ cách để cha leo lên trên, mặt nóng như lửa đốt, đầy hổ thẹn nhìn tiên sinh.

Thẩm Luyện không hỏi tới nữa, ông ta xua xua bấc lửa, châm đèn dầu trên bàn, khuôn mặt u uất kiên nghị xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc, giọng nói của ông hòa hoãn hơn, khẽ nói:
- Kỳ thực không phải ta trách ngươi, mà là trong lòng nóng nảy, cho nên nổi giận bừa bãi, ngươi đừng để ý.

Thẩm Mặc lắc đầu, hỏi:
- Tiên sinh, vì sao chuyện lớn như thế mà chúng ta không biết gì cả?

- Chiết Giang chúng ta ở duyên hải nhiều đảo, giặc Oa giảo hoạt như cáo, hiện giờ chủ yếu tập kích những hòn đảo đó, tin tức thì bị quan quân duyên hải phong tỏa nghiêm ngặt, nên trong thời gian ngắn chưa truyền ra. Nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, tất nhiên sẽ truyền tới Thiệu Hưng. Hơn nữa ta dám đoán chắc, cùng với dân đảo chuyển nhà vào đất liền, giặc Oa nhất định đánh vào đại lục.
Thẩm Luyện mặt đầy đau đớn:
- Đông nam tây bắc đầu có đại địch, Đại Minh ta đúng là bệnh tật khắp người, nếu không chữa trị kịp, con dân lo thay, vận nước lo thay.

Thẩm Mặc nhìn thấy trong mắt Thẩm tiên sinh trào nước mắt, hiển nhiên đau xót tới cực điểm, y nhỏ giọng hỏi:
- Nếu biên phòng có chuyện, vì sao tiên sinh lại tới Bắc Kinh?

- Vì nguồn bệnh của Đại Minh ta ở đó!
Lửa giận trong lòng Thẩm Luyện vừa áp xuống lại lần nữa bùng phát, ông ta chỉ tay lên trời nói:
- Chúng ta là ai? Là con dân Hoa Hạ! Hoa Hạ là quốc gia thế nào? Năm nghìn năm qua đều là thiên triều thượng quốc! Quá khứ là thế, hiện tại là thế, tương lai ...
Nói tới đây ông ta dừng lại, một lúc sau mới kiên định nói:
- Tương lai nhất định cũng thế!

- Trừ bản thân chúng ta ra thì ai có thể đánh bại chúng ta?
Thẩm Luyện đề cao âm điệu, giọng kích động:
- Nước Oa nho nhỏ không thể, Thát Đát ngoài mạnh trong yếu không thể! Chúng ta không bại trong tay người Mông Cổ và giặc Oa, mà chúng ta bại trong tay quốc tặc đó!

- Quốc tặc là ai?
Thẩm Mặc khẽ hỏi, khi người khác càng kích động, tư tưởng của y càng tỉnh táo, căn bản không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

- Kẻ quốc tặc, chính là phụ tử Nghiêm Tung! Tên Nghiêm Tung đó liên kết với hoạn quan, đón ý bề trên. Dựa vào cung phụng lời hay ý đẹp mà được phú quý! Lại miệng nam mô bụng một bồ dao găm, âm mưu gièm pha hãm hại trung thần. Quyền cao thế lớn, một tay che trời. Tới ngay cả nhi tử Nghiêm Thế Phiên của hắn, cũng làm tới công bộ thị lang kiêm bảo ti thiếu khanh, tên Nghiêm Thế Phiên đó càng là kẻ tàn đốc, có chút tài tiểu nhân, nghe nhiều nhớ lâu, giỏi mưu mô, thông minh xảo trá tới cực điểm.

- Nghiêm Tung cực kỳ coi trọng đứa con trai độc nhất của hắn, phàm là gặp chuyện đại sự, ắt thương lượng với con, thậm chí tới mức bảo sao nghe vậy, khiến cho trong triều có cách gọi "đại tiểu nhị thừa tướng". Phụ tử nó cả hai đều tàn ác, mê hoặc chủ thượng, thu nhận hối lộ, mua quan bán tước. Quan viên cầu phú quý, lấy đút lót đạt mục đích! Càng có kẻ không biết liêm sỉ, bái lấy bọn chúng làm con nuôi, tức thì thăng tiến vinh hoa. Có người làm thơ than :" Nhỏ có tài chớ siêng học, tiền tài có thể lập thân. Vua trọng dụng Nghiêm tể tướng, ắt dùng kẻ có tiền!"

- Ví như nói thống soái phương bắc trước tiên có Cừu Loan, sau có Dương Thuận, đều là hạng tham sống sợ chết, là thứ chỉ biết luồn cúi dựa dẫm, nhưng vì hối lộ Nghiêm thị, không ngờ chấp chưởng chuyện phòng thủ biên cương phía bắc! Mỗi lần Thát Lỗ tới đánh, đều không dám ra cứu viện, tới tận khi giặc chở khẳm mang về, mới khua chiêng giống trống, giả bắn vài phát pháo, lòe bịp một hồi. Để che mắt người khác, thậm chí là sát hại biên dân Đại Minh, giả làm thủ cấp Thát Đát, đem lên binh bộ báo công. Có loại thống soái như thế, Thát Lỗ mới vào biên cảnh như chốn không người.

- Lại nói vùng duyên hải nước ta, bởi vì giàu có mà bị coi như miếng thịt béo bở, từ sau khi Nghiêm gia phụ tử nắm quyền, tên Nghiêm Thế Phiên niêm yết giá rõ ràng, bỏ ra một vạn lượng có thể làm một tri huyện, ba vạn lượng có thể làm tri phủ. Những quan viên xếp hàng đợi chỗ trống bán ruộng đất gia sản, vay mượn khắp nơi cũng không gom đủ nhiều tiền như thế. Tiểu thừa tướng thông minh tuyệt đỉnh, không ngờ cho bọn họ vay nợ trước, sau khi nhậm chức dựa theo lợi tức chia kỳ hoàn trả. Quan viên nhậm chức bằng cách đó, tất nhiên đào ba tấc đất, vơ vét chiếm đoạt, nào còn để ý ổn định địa phương, con dân sống chết cơ chứ?

Kết quả là những phú thương bị vơ vét sạch, những ngư dân bị dồn vào bước đường cùng, với những thư sinh tiểu lại bất đắc chí ùn ùn gia nhập giặc Oa, dẫn đường cho chúng. Nghe nói trong giặc Oa, tới bảy phần mười lại là con dân trong nước, giặc Oa thật chỉ có ba phần. Vì thế giặc Oa diệt mãi không hết, hơn nữa ngày càng ngang ngược! Nếu chẳng phải bị vơ vét khiến oán khí ngập trời, những người đó cho dù hung tàn tới đâu, cũng không chung chạ với giặc Oa.


- Nếu như thứ ung nhọt đó không cắt đi, thì ung nhọt tương tự ở đông tây nam bắc càng nhiều. Bệnh của Minh triều ta ngày tới mức vô phương cứu chữa đã không còn xa nữa.
Nói xong một trang dài, giọng Thẩm Luyện vẫn như vàng đá, nói từng chữ một:
- Lần này ta tới Bắc Kinh, chính là muốn giáp mặt với đại tiểu nhị thừa tướng này!

Nghe Thẩm tiên sinh thao thao bất tuyệt, trong lòng Thẩm Mặc vỡ lẽ ra: "Đây mới là bài học cuối cùng ông ấy dạy ta." Thẩm Mặc cơ bản tán đồng với quan điểm của tiên sinh, nhưng y mơ hồ cảm thấy, đem hết chuyện thối nát của quốc gia đẩy lên người một ai đó, tựa hồ có chút thiếu công bằng. Có điều hiện giờ không phải là lúc để y biện bác, mà là làm sao để gạt bỏ cái suy nghĩ đáng sợ đó của ông ta.

Thẩm Mặc vắt óc suy nghĩ một hồi, mới thận trọng nói:
- Tiên sinh, nếu đúng như người nói, Nghiêm đảng mạnh như thế, Thanh Lưu lại yếu ớt, chúng ta phải chăng nên tạm né tránh mũi nhọn, từ từ tính kế, không nên chọi cứng với chúng?

Trên mặt Thẩm tiên sinh lộ ra vẻ thất vọng rõ ràng, ông ta vốn cho rằng qua những lời đầy khảng khái của mình, Thẩm Mặc hẳn là phải kích động hoặc là xốc nổi rồi, ai ngờ đứa học sinh này nghe xong, vẫn khư khư giữ ý mình, ngược lại còn khuyên ông ta không nên kích động. Thẩm Luyện nổi giận, bất giác nói nặng lời:
- Nếu như ai ai cũng chỉ biết giữ thân, nuốt giận trong lòng, thì tới khi nào mới diệt trừ được quốc họa? Kéo dài một ngày, Đại Minh ta bệnh thêm một phần, để quá lâu, bệnh không còn thuốc chữa thì phải làm sao?

- Những ngôn quan đâu rồi?
Thẩm Mặc hỏi:
- Trong bốn mươi lăm cấp sự, hai ba trăm ngự sử đô sát viện, chẳng lẽ những người đó đều là bè đảng của Nghiêm Tung?

*** Khoa đạo ngôn quan: Cơ cấu quan trọng thời phong kiến, chức trách giám sát và can gián, quyền khá lớn. Nhất là vào thời Minh, đôi khi cả hoàng đế cũng chẳng làm gì nổi.

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Luyện nhướng mày lên nói:
- Chỉ có kẻ không biết liêm sỉ mới ngả theo Nghiêm đảng, người có chút khí cốt sẽ không hùa nhau làm bậy với chúng.

- Vậy vì sao bọn họ không nói?
Thẩm Mặc cau mày, y cảm thấy mình cách chân tướng càng ngày càng gần rồi.

Thẩm Luyện bất lực thở dài:
- Vì một cuộc phê bình lớn, làm thánh thượng xa lánh sĩ lâm, một trận bách quan kêu khóc, làm thánh thược từ đó đối đãi tàn nhẫn với ngôn quan, làm lòng người hoảng sợ. Nhìn thấy từng cái cái cái xương cứng bị đánh gẫy, bọn họ sợ tới câm như hến. Nào còn dám đối đầu với Nghiêm các lão đang được lòng thánh thượng.

- Được lòng thánh thượng.
Thẩm Mặc nói ra mấy chữ đó rồi im lặng.

Nhưng chỉ thế thôi đã làm cho Thẩm Luyện như bị sét đánh, ngây ra như gà gỗ, không khí trong phòng như đóng băng, tới ngay cả ánh đèn cũng đột nhiên chợt mờ chợt tỏ.

Trong học đường tối đen, ánh đèn leo lét chiếu lên khuôn mặt Thẩm Luyện. Ông ta là người thông minh nhường nào, tất nhiên hiểu được ý ngầm của Thẩm Mặc. Sau khi trải qua chấn kinh ban đầu, Thẩm Luyện muốn phản bác suy nghĩ hoang đường của y, nhưng nghĩ nát óc không tìm ra từ ngữ thích hợp.

Ông ta ngồi ngây ra sau bàn, vẻ mặt không ngừng thay đổi, trước tiên là hoang mang, sau là thống khổ, rồi lại do dự, cuối cùng vẻ mặt dứt khoát. Qua rất lâu, Thẩm Mặc mới nghe ông ta chậm rãi nói:
- Thánh thượng chính là thiên tử thánh minh, chỉ bị gian thần che mắt, nhất thời làm bẩn triều cương mà thôi. Chỉ cần thánh thượng có thể phát giác ra bộ mặt thật của Nghiêm lão tặc, nhất định sẽ trừ gian diệt ác, dẹp loạn quay lại đường chính.

Thẩm Mặc chẳng tin hoàng thượng có thể bị che mắt, có huynh đệ nắm giữ Cẩm Y Vệ không đâu không tới được, đoán chừng Nghiêm Tung mặc mấy cái quần trong, Nghiêm công tử một đêm đại chiến mấy hồi, Gia Tĩnh đế đều biết rõ ràng.

Y đã từng phân tích qua tính cách đại lão bản tương lai này. Khi Gia Tĩnh đế từ con của một phiên vương, chuyển biến thành đấng cửu ngũ chí tôn, liền dám dựa vào danh nghĩa "đại lễ nghị", khai chiến với nguyên lão Dương Đình Hòa đã đưa ông ta lên ngôi báu. Với sức một người, đối kháng với ngôn quan nội các, cuối cùng kiên trì mấy nắm giành được thắng lợi, bắt đầu kiếp sống độc tài khoái lạc.

Đại lễ nghị: Cuộc tranh luận lớn kéo dài chỉ xảy ra 2 lần vào thời Chính Đức ( tiền nhiệm của Gia Tĩnh) và thời Gia Tĩnh. Dương Đình Hòa cũng là nhân vật được nói tới nhiều trong Hồi đáo Minh triều đương vương gia.

Thẩm Mặc từ đó có thể khẳng định, những từ ngữ đánh giá một vị đế vương là ngu xuẩn và mềm yếu là vĩnh viễn không phù hợp. Gia Tĩnh giỏi tâm kế, biết kiên nhẫn chính là tấm gương tốt nhất. Chỉ suy nghĩ kỹ một chút thôi là có thể đoán ra vài phần tâm ý của đế vương. Hoàng đế hẳn dựa vào Nghiêm các lão vì ông ta hữu dụng, dễ dùng, hơn nữa trước khi xuất hiện một nhân tuyển càng nghe lời, càng hợp ý hơn Nghiêm Tung, hoàng đễ sẽ tiếp tục dung thứ.

Sở dĩ y đưa ra phán đoán đó chính là vì phát hiện vị hoàng đế Gia Tĩnh này còn có một đặc điểm, đó chính là --- Con mẹ nó, rất ích kỷ.

Nếu chẳng phải ích kỷ, ông ta đã chẳng mười mấy năm như một không lên triều, đem nhiệt tình vô hạn và sinh mạng hữu hạn dồn hết vào sư nghiệp tu đạo hư vô mờ mịt.

Hoàng đế nói :" Ta làm thế là vì thanh tâm dục quả cầu phúc con dân Đại Minh đấy."

Thẩm Mặc thì lại nói :" Ông chẳng qua là thấy làm hoàng đế quá sướng, làm hoàng đế độc tài còn sướng hơn, cho nên mới muốn tu luyện trường sinh bách lão, làm hoàng đế trên nghìn năm chứ gì?"

Coi thiên hạ như đồ riêng, chiếm hết cả đời còn chưa đủ, hận không thể chiếm lấy lâu dài mãi mãi, làm cho nhi tử tôn tử của mình đều chẳng có phần. Nếu như thế mà không gọi là ích kỷ thì hai từ ích kỷ không cần phải tồn tại.

Y tổ chức câu từ, chuẩn bị đại nghịch bất đạo một phen, vạch trần căn nguyên vấn đề cho Thẩm tiên sinh. Để có thể cản trở Thẩm tiên sinh tiến kinh, Thẩm Mặc liều rồi, dù sao loại quân tử như Thẩm Luyện, sẽ quyết không đem lời đối thoại của hai người tiết lộ ra ngoài.

- Tiên sinh đã nghĩ tới chưa, năm xưa ...
Song y vừa mới lên tiếng liền bị Thẩm Luyện xua tay ngăn lại, quát khẽ:
- Tai vách mạch rừng.

Thẩm Mặc rùng mình nghĩ tới ba chữ "Cẩm Y Vệ", mồ hôi tức thì ướt đẫm áo, liền ngậm chặt miệng lại.

Thẩm Luyện cúi đầu trầm tư chốc lát, rồi ngẩng đầu lên, không ngờ sắc mặt đã trở nên bình đạm vô cùng, chỉ nghe ông ta chậm rãi nói:
- Suy nghĩ của ngươi có lẽ đúng, cũng có lẽ là sai. Nhưng ta không muốn nghe. Bệ hạ chính là quân phụ của thần tử, không thể lựa chọn phụ thân, cho nên nhi tử vĩnh viễn phải đứng bên phụ thân. Cho dù phụ thân nhất thời có sai sót nhỏ, thì nhi tử phải kịp thời nhắc nhở, để phụ thân trở về con đường chính xác, mà không phải là theo lợi tranh họa, cầu bình an cho cá nhân, vứt bỏ bổn phận của thần tử.

Vừa nói ông vừa đứng dậy, mặt như thể hiện một quyết tâm gì đó, nói từng chữ đánh sâu vào đáy lòng Thẩm Mặc:
- Cho dù phụ thân nhất thời không thể lý giải được tâm ý của nhi tử, vì thế mà trách phạt nhi tử thì ta cũng cam tâm tình nguyện. Nếu như phải dùng sinh mạng mới có thể làm phụ thân hiểu ra, thì để ta làm người đầu tiên đi.

Nói xong liền phất tay bỏ đi, không mang theo bất kỳ thứ gì, cứ vô tư trong sáng ngẩng đầu sải bước rời khỏi học đường. Chỉ lưu lại một mình Thẩm Mặc ngồi trơ ra đó, cho tới tận khi trời sáng mới chậm rãi đứng dậy, cầm lấy văn mẫu, đi về phía ngược lại.

Thẩm Mặc hiểu rất rõ, đường đời của mình và Thẩm Luyện trái ngược với nhau; y cũng rất rõ, cuộc đời của mình không thể bỏ được dấu ấn của con người này. Một quan hệ vượt ra khỏi tầm huyết mạch, vĩnh viễn đem hai người có nhân sinh quan đối cực liên hệ với nhau, nghìn năm sau cũng không thể chém đứt.

Năm ngày sau, Thẩm tiên sinh và phu nhân, mang theo hai đệ đệ của Thẩm Tương lên đường, bọn họ sẽ xuất phát từ bến tàu Hội Kê, dọc theo Đại Vận Hà bắc thượng, tới tận Bắc Kinh, quốc đô của Minh triều.

Tất cả học sinh nghe tin đều tới tiễn chân, Thẩm Mặc cũng tới. Y mặc trường sam màu trắng, sắc mặt lạnh lùng cô quạnh, bàng quan nhìn cảnh tượng người khác cáo biệt, không giống những học sinh nhỏ khóc lóc quyến luyến, cũng không nói những câu chúc phúc như "tiên sinh thuận buồm xuôi gió" ," tiên sinh lên đường bình an" như những học sinh lớn. Phảng phất cứ như là người ngoài, hết sức trầm mặc nhìn cảnh tượng tiễn biệt.

Liền có mấy học sinh lén liếc mắt nhìn qua, thầm nhủ :" Chắc là vì thấy tiên sinh vào Cẩm Y Vệ, sợ thanh danh bị liên lụy, cho nên trong lòng không vui." Cũng có hạng thầm vui sướng hể hả như Thẩm Trang.

Cho tới tận khi cả nhà Thẩm Luyện lên thuyền, thuyền phu rút ván thuyền lại, chuẩn bị kéo neo lên đường, Thẩm Mặc từ đầu đến cuối đứng im lặng không biết từ khi nào đứng ở phía trên cùng, cuối cùng cũng lên tiếng:
- Tiên sinh, xin chờ chút đã.
Giọng nói không lớn, nhưng làm tất cả mọi người nghe rõ ràng.

Thẩm Luyện sắc mặt phức tạp nhìn Thẩm Mặc, khẽ hỏi:
- Chuyện gì.

Dưới thanh thiên bạch nhật, trên bến tàu Hội Kê, chỉ thấy Thẩm Mặc vén vạt trường sam, chầm rãi mà kiên định quỳ xuống. Tất cả mọi người đều không lên tiếng nhìn y, không biết thẩm mặc muốn làm gì.

Thẩm Mặc cao giọng nói:
- Học sinh theo tiên sinh học tập hai năm, thực chất là sư đồ, nhưng lại không có danh phận sư đồ. Hôm nay từ biết, chưa biết bao giờ gặp lại, xin tiên sinh nhận của học sinh ba lạy, mong tiên sinh cho học sinh thân phận chính thức.
Không một ai biết được y nói ra câu này phải trải qua đấu tranh tư tưởng gian nan ra sao.

Không đợi cho Thẩm Luyện đáp lời, y liền cung kính khấu đầu ba cái, sau đó quỳ tại chỗ không đứng dậy nữa.

Thẩm Luyện đầy bất ngờ nhìn đứa học sinh ưu tú nhất của mình, ông ta phát hiện ra mình căn bản không nhìn thấu Thẩm Mặc, nội tâm người này thực sự quá phức tạp. Thẩm tiên sinh cuối cùng từ bỏ quan sát y, không truy cứu y rốt cuộc là trung thần hay gian thần nữa, thở dài nói:
- Cần gì phải thế chứ?

Thẩm Mặc không ngẩng đầu lên, chỉ trầm giọng nói:
- Như lời tiên sinh nói ngày trước, sư phụ cũng không thể lựa chọn được, cho nên xin tiên sinh cho đệ tử danh phận chính thức.

Thẩm Luyện do dự hồi lâu, cuối cùng mới gật đầu nói:
- Được rồi, ta thừa nhận ngươi là được.

- Học sinh bái kiến ân sư!
Thẩm Mặc lần nữa khấu đầu, bấy giờ mới ngẩng mặt lên.

- Thẩm Mặc, như con đã nói, hôm nay từ biệt, không biết bao giờ gặp lại.
Sắc mặt Thẩm tiên sinh ôn hòa:
- Ta ban cho con tên chữ trước là "Chuyết Ngôn", hi vọng sau này con tự thu xếp lấy, để một hồi sư đồ chúng ta trở thành một đoạn giai thoại.

*** Chuyết ngôn: Là ăn nói vụng về, với ý khiêm nhường.

- Tạ ơn ân sư.
Thẩm Mặc chưa bao giờ được nghe một lời tốt lành từ Thẩm tiên sinh, không ngờ lại chẳng nhận ra trong lời nói đó hàm chứa bao nhiêu tự hào và kỳ vọng.

Đợi thuyền rời bến rồi, Thẩm Mặc đột nhiên móc ra một cái túi gấm nhỏ trong lòng, vung tay ném lên sàn thuyền, nói lớn:
- Tiên sinh, thiếu chút nữa quên học phí bái sư.

Thẩm Luyện nhặt lên xem, không ngờ là một nén vàng, nặng chừng hai mươi lượng. Ông ta muốn ném lại, nhưng thuyền đã đi xa, ông đành cười khổ không thôi đưa cho phu nhân. Thẩm phu nhân thầm nghĩ :" Thế là có phí chi dùng an gia khi tới kinh thành rồi." Thẩm gia mặc dù giàu có, nhưng Thẩm Luyện giữ thanh bần, không hề lấy bạng tặng của anh ruột, phu nhân của ông đang lo âu vì việc này.

Thuyền khác dương buồm rời đi, bóng người Thẩm Luyện dần dần mơ hồ, nhưng tiếng ca thê lương hùng hậu thuận theo gió bay tới.

Cổn cổn trường giang đông thệ thủy, lãng hoa đào tẫn anh hùng.
Thị phi thành bại chuyển đầu không, thanh sơn y cựu tại, kỷ độ tịch dương hồng.
Bạch phát ngư tiều giang chử thượng, quán khán thu nguyệt xuân phong.
Nhất hồ trọc tửu hỉ tương phùng, cổ kim đa thiếu sự, đô phó tiếu đàm trung.

Lâm Giang Tiên - Đề khúc của Tam Quốc Diễn Nghĩa.

Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông.
Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng,
Thị phi thành bại theo dòng nước,
Sừng sững cơ đồ bỗng tay không.
Núi xanh nguyên vẹn cũ
Bao độ ánh triều hồng,
Bạn ngư tiều dãi dầu trên bãi,
Vốn đã quen gió mát trăng trong,
Một vò rượu nếp vui gặp gỡ,
Chuyện đời tan trong chén rượu nồng.

Tác giả của bài thơ này tên Dương Thận, chính là trạng nguyên năm Chính Đức thứ sáu, cũng chính là công tử của Dương Thủ Phụ, chọc giận Gia Tĩnh đế trong đại lễ nghị, bị đánh đòn đầy tới Vân Nam, thoáng cái đã ba mươi năm, vừa qua đời năm ngoài. Khi ấy ông ta chính từ nơi này mà đi, bước lên con đường không lối về.

Hiện giờ Thẩm Luyện hát Lâm Giang Tiên của ông ta, cũng xuất phát từ con sông này, phương hướng tuy ngược lại, nhưng trái tim nóng cháy thì không khác gì.

Khi chiếc thuyền khách chở tiên sinh đã không còn thấy được nữa, đám học sinh ai về nơi người nấy, trừ sầu biệt ly ra thì trong lòng cũng có chút hưng phấn. Vì vị tiên sinh mới ngày mười lăm mới tới, mấy ngày này bọn họ có thể chơi bời thống khoái rồi.

Thẩm Mặc vừa mới cùng Thẩm Kinh rời đi thì bị Thẩm Trang dẫn ba tên bè đảng chặn lại, bốn tên khốn này bị Thẩm tiên sinh bài trừ đúng ba tháng mới được quay trở lại học đường. Trong thời gian đó không biết bị trong nhà cho ăn bao nhiêu trận đòn, trong lòng sớm đã hận hai người Thẩm Mặc thấu xương.

Hiện giờ Thẩm tiên sinh trấn áp bọn chúng đã đi rồi, bốn tên nào còn kiềm chế được nữa, liền muốn báo thù ngay tại trận.

Thẩm Mặc tâm tình không tốt lắm, không phải vì không nỡ nhìn tiên sinh rời đi, mà là mơ hồ lo lắng cho tiền đồ của mình. Kỳ thực y bái sư cũng là bất đắc dĩ, bởi vì cho dù y che giấu tốt thế nào, những nhân vật lớn kia vẫn có thể dễ dàng tra ra quan hệ giữa hai người, cho nên bưng tai trộm chuông chẳng bằng quang minh chính đại...

Nhưng bất kể như thế nào, con người đối diện với tương lai khó lường, trong lòng khó tránh khỏi bất an, Thẩm Mặc cũng như thế thôi.

Ngay đúng lúc này bốn tên Thẩm Trang ngăn đường đi của y, nhìn thấy mấy khuôn mặt không có ý định tốt đẹp gì, Thẩm Mặc đột nhiên run run. Đám Thẩm Trang còn cho rằng là y sợ hãi, cho nên cười hồ hố nói:
- Sợ rồi chứ gì? Quỳ xuống cầu xin cho các lão gia, nếu không đánh cho ngươi một trận, ném xuống sông nuôi rùa..

Nhưng bọn chúng không biết Thẩm Mặc run lại vì nguyên nhân ngược lại hoàn toàn, có người vô tư đứng ra, cam tâm tình nguyện làm nơi trút giận, cảm giác đó giống như giữa trời hè oi ả được uống một cốc nước mát, khiến người ta sung sướng tới rên lên.

Bốn tên kia hận y cực đồ rồi, không lắm lời làm gì, liền vây tới ấn Thẩm Mặc xuống.

Nào ngờ còn chưa vươn tay tới đã bị người ta túm lấy cổ áo sau kéo y lại. Bọn chúng lao tới nhanh, nhưng mục tiêu đột nhiên biến mất, khiến bốn tên giống y nhau, đều ngã lăn ra đất.

" Á á..." Đám Thẩm Trang vừa rống lên đau đớn, trong lòng buồn bực nhủ :" Vừa xong trời còn sáng, sao thoáng cái đã tối rồi?" Bọn chúng bĩnh tỉnh nhìn lại, bất giác tim gan vỡ nát, thì ra bốn tên đã bị mười mấy hán tử mặc áo ngắn vây quanh, dùng đầu gối mà nghĩ cũng biệt đại sự không ổn rồi.

Học sinh xung quanh cũng hết sức kinh ngạc, bọn họ biết những hán tử kia đều khuân vác kiếm sống trên bến tàu, mọi người nước sông không phạm nước giếng, sao đột nhiên lại lo chuyện bao đồng?

Thẩm Mặc thì lại không ngạc nhiên chút nào, y sớm đã nhìn thấy một cổ xe ngựa trang trí xanh đỏ, tục khí vô cùng chạy tới bến tàu. Y biết chủ nhân của cỗ xe đó.

Quả nhiên giây phút sau, có một hán tử cao lớn vạm vỡ trên xe nhảy xuống, mặt đầy mừng rỡ đi thẳng tới phía y. Thẩm Mặc thấy người kia mặc áo lụa có hoa văn hình đĩnh vàng, rõ ràng là trang phục phú hộ, nhưng lại cứ quấn gọn ống chân, lại còn đi một đôi dày đế bằng, hành động cực kỳ mẫn tiệp, trông không ra một cái thể loại nào cả.

Có điều Thẩm Mặc không để lộ ra ngoài chút nào, ngược lại còn mang nụ cười điềm đạm.

Người ấy chính là người tề danh với Vương Lão Hổ của Sơn Âm, đó là Hạ Lão Thất của Hội Kê, hắn đi tới cười ha hả nói:
- Thẩm công tử, thật là trùng hợp.

Thẩm Mặc cười nói:
- Đúng thế, thật trùng hợp.

Trùng hợp như thế hiển nhiên là sớm có an bài, Hạ Lão Thất dù sao là đại ca hắc đạo, vẫn rất chú ý thể diện. Mặc dù ở trước mặt quan phủ không thể không khom lưng xuống, hắn đã biết Thẩm Hạ tiếp nhiệm vị trí người thứ ba trong huyện là chuyện chắc như đinh đóng cột.

Khi biết được cái tin tức này Hạ Lão Thất nào còn dám sơ xuất, hắn nằm mơ cũng muốn sớm ngày hóa giải sự mâu thuẫn này, nhưng bảo hắn phải xuống nước hạ mình tới nơi tạ tội thì thật sự không bỏ nổi thể diện xuống. Cho nên nghe ngóng được Thẩm Mặc hôm nay sẽ tới địa bàn của mình, hắn liền hối hả chạy tới, hi vọng dựa vào cái lợi chủ nhà, cố gắng hóa giải xích mích này.

Có lẽ hôm nay là ngày lành của Hạ Lão Thất, muốn ngủ liền có người tặng gối kê đầu. Hắn tới không lâu thì thấy mấy tên tiểu tử gây sự với Thẩm Mặc, liền mừng húm. Lập tức tóm lấy cơ hội cực tốt này, phát ám hiệu của bang hội, chỉ huy đám khuân vác trên bến tàu tới giúp...

- Là tên nào đui mù, dám ngông cuồng trước mặt Thẩm công tử?
Đi tới gần, Hạ Lão Thất mặt mày hớn hở nói.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Chỉ là mấy đồng môn trước kia, chút mâu thuẫn nhỏ thôi.

- Ài, Thẩm công tử này, không phải tôi nói công tử đâu.
Hạ Lão Thật một lời hai ý nói:
- Công tử và Tam gia gì cũng tốt cả, chỉ có một việc không tốt.

- Ồ? Nguyện nghe kỹ hơn.
Thẩm Mặc cười nói.

- Quá hạ mình.
Hạ Lão Thất lắc lư đầu nói:
- Với thân phận của hai vị, ra ngoài thế nào cũng phải mang theo mấy kẻ hạ nhân, không chỉ tiện sai bảo, mà cũng là thể hiện địa vị. Cứ một mình chạy đi chạy lại, khó tránh khỏi bị bọn nhãi ranh mù mắt làm tức giận.

Thẩm Mặc hiểu Hạ Lão Thất đang khéo léo giải thích nguyện hôm nọ, nhưng không thể dễ dàng tha cho hắn như vậy được. Dứt khoát làm bộ không hiểu, nói:
- Hạ đại quan nhân nói rất có lý. Chẳng qua chuyện này chẳng phải do ta có thể quyết định, còn phải quay về hỏi phụ thân nữa.

- Đương nhiên, đương nhiên.
Hạ Lão Thất không biết quan hệ cha con Thẩm gia không thể suy luận theo lẽ thường, liền di chuyển đề tài, chỉ vào bốn tên thanh niên ở dưới đất hỏi:
- Công tử định xử trí bọn chúng ra sao?
Nói rồi cười khằng khặc:
- Hay là mượn mỗi tên một cánh tay cho công tử xả hận.

Thẩm Mặc thầm nhủ :"Thế thì ta còn thanh danh quái gì nữa?" Liền lắc đầu cười:
- Dù sao cùng đã một thời đông môn, thái quá làm người ta chê cười... Trừng phạt qua loa một phen là được.

Hạ Lão Thất cười ha hả:
- Công tử lòng dạ nhân hậu, vậy thì đánh một trận.

- Hay là làm chút chuyện có ý nghĩa đi.
Thẩm Mặc cười:
- Dù sao mấy ngày này học đường cho nghỉ, cứ để bọn chúng ở bến tàu vác bao tải đi, qua ngày mười lăm hãy thả về.

Hạ Lão Thất tức thì trố mắt ra nhìn, thầm nghĩ :" Bọn mặt trắng đúng là thâm hiểm." Bến tàu là chỗ thế nào? Chỉ hơn mỗi nhà tù! Khuân vác ở bên tàu ngủ muộn hơn chó, dậy sớm hơn cả gả, ăn tệ hơn lợn, làm nhiều hơn trâu. Hơn nữa tính tình thô lỗ, nhiều thói xấu. Bốn tên học sinh nuông chiều quen, ở đây mấy ngày chẳng phải bị lột mấy lớp da sao?

Thấy bốn vị lão huynh bị đốc công áp giải đi, Thẩm Mặc chắp tay với Hạ Lão Thất, nói:
- Đa tạ Thất gia, học sinh còn phải trở về ôn bài, chỉ đành đi trước thôi.
Y không muốn tiếp xúc quá gần với những người này, với thanh danh chỉ có hại không có lợi.

- Ài, hiếm khi được gặp công tử một lần.
Hạ Lão Thất nói:
- Công tử nể mặt, huynh đệ ta làm chủ, hai chúng ta tới Ỷ Hồng Viện vui vẻ một chút chứ?
Ỷ Hồng Viện là khu đèn đỏ nổi tiếng của huyện.

- Đúng là một ý hay.
Thẩm Mặc tặc lưỡi, nhưng mặt tỏ vẻ tiếc nuổi:
- Đáng tiếc tháng sau phải thi huyện rồi, ta thực sự không có lòng dạ nào chơi bời.

Hạ Lão Thất biết ở thời điểm mấu chốt này, Thẩm Mặc không muốn bị người ta nắm thóp, thức thời cười lớn:
- Vậy được, đợi sau khi công tử thi đỗ, huynh đệ bày tiệc chúc mừng, công tử ngàn vạn lần chớ chối từ.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Cung kính không bằng tuân lệnh.
Mọi người đều chung sống trong một huyện thành, thế nào cũng phải nể mặt nhau mới chung sống hòa bình được.

Hạ Lão Thất mừng rỡ nói:
- Vậy huynh đệ chờ tin mừng của công tử.
Nói rồi người hơi ngả về phía Thẩm Mặc, khẽ nói:
- Chuyện năm ngoái huynh đệ thực sự có xin lỗi, không phải là có ý mạo phạm.

Thẩm Mặc còn chưa phản ứng lại trong lòng đã có thêm mấy thứ, không khỏi thầm kinh hãi nghĩ :" Hảo thân thủ!" Đây rõ ràng là vừa hạ mình vừa thị uy! Mặt ngoài không lộ ra chút nào nói:
- Đã qua thì cho qua đi, tin rằng sau này sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa, phải không?

- Không đâu, không đâu! Tuyệt đối là không.
Hạ Lão Thất lắc đầu quầy quậy, há miệng cười:
- Sau này thân cận còn không kịp nữa mà.
Tới đó hạ thấp giọng xuống nói:
- Sau này thuyền của hiệu buôn Tam Nhân trên bến tàu sẽ miễn phí toàn bộ.
Đường khẩu khống chế nhiều chỗ, thuyền vừa tới bờ đã phải nộp tiền neo đậu, tiền vận chuyển, vận chuyển phải do người của bến tàu làm, giá đắt hơn nhân công bên ngoài hơn gấp đôi, gộp đủ thứ lại, tuyệt đối là khoản tiền thành phẩm lớn.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Hay là một nửa đi, thế nào cũng phải để huynh đệ bến tàu có cơm ăn chứ?

- Được được.
Hạ Lão Thất cao hứng nói:
- Công tử khảng khái hào phóng, huynh đệ đây nhất định phải kết bằng hữu rồi.

Hai người lại nói cười vài câu rồi mới "quyến luyến" tách nhau ra, trước khi đi Thẩm Mặc còn liếc về phía bốc rỡ hàng hóa, bốn tên đáng thương kia đã bắt đầu vác bao tải dưới roi da của đốc công rồi.

Rời khỏi bến tàu, thấy Thẩm Kinh đợi ở bên ngoài, vừa rồi thấy Hạ Lão Thất xuất hiện, hắn liền biết điều tránh đi, tiện cho hai người nói chuyện.

Thẩm Mặc thấy có người đứng bên cạnh hắn, liền cười với Thẩm Kinh rồi chắp tay với người kia nói:
- Sư ca còn chưa đi, chẳng lẽ muốn mời tiểu đệ ăn cơm.

Người đó chính là Thẩm Tương đại công tử của Thẩm tiên sinh, bởi vì sắp thi, không thể theo cả nhà tiến kinh, nên bị Thẩm Luyện để lại, lệnh hắn một mặt trông coi gia nghiệp, một mặt chuyên tâm học hành. Hắn được Thẩm tiên sinh dựa theo tiêu chuẩn nho gia, giáo huấn thành quân tử khiêm nhường ôn hòa nho nhã, căn bản không biết thế nào là nói đùa, nghe thế mặt giật giật, cuối cùng cắn rắng gật đầu:
- Được rồi, có điều ta không có bao nhiêu tiền, không mời được cơm ngon.

Thẩm Kinh ở bên cạnh cười ha hả:
- Đại ca nghe đệ nói này, Triều Sinh đùa với huynh thôi, còn chưa tới giờ, ăn uống gì chứ?

Nào ngờ Trầm Tương lắc đầu:
- Thẩm Kinh, tiên sinh đã ban tên chữ cho Thẩm học đệ rồi, đệ phải gọi là Chuyết Ngôn, ngọi nhũ danh là bất kính đấy.

Thẩm Kinh cứng họng, hậm hực nói:
- Lần sau không nói giúp huynh nữa.

Thẩm Mặc cười tạ lỗi Thẩm Tương, hỏi:
- Không biết sư ca có gì chỉ giáo?

Thẩm Tương cuống quít xua tay:
- Chỉ giáo thì không có.
Nói xong lấy từ trong lòng ra một phong thư, cẩn thận vuốt phẳng, hai tay đưa cho Thẩm Mặc:
- Phụ thân có phong thư bảo ta chuyển cho đệ.

Thẩm Mặc vội lau tay vào y phục, chắp tay hướng về phía bắc vái một cái rồi mới cung kính nhận lấy thư, cất vào trong lòng, nói:
- Học sinh không sạch sẽ không dám tùy tiện mở ra, đợi học sinh về tắm rửa rồi sẽ đọc.

Thẩm Tương gật đầu nói:
- Sư đệ hãy giữ kỹ.
Rồi cáo từ rời đi.

Đợi Thẩm Tương đi xa rồi, Thẩm Kinh mới ghé tới nói:
- Mau mau xem xem viết những cái gì.

Thẩm Mặc xoa bụng, cười đểu:
- Vừa rồi ngươi chưa hỏi gì đã phá hỏng bữa cơm của ta, có biết ta còn chưa ăn sáng không? Cho nên ngươi phải đền.

Thẩm Kinh không còn gì để nói, hai người liền tới một trà lâu gần đó, kiếm gian đơn yên tĩnh, Thẩm Mặc gọi mấy cái banh bao trứng, đậu hoa rồi thong thả ăn.

Nhìn thấy y ăn Thẩm Kinh cũng đói, liền gọi một món thịt bò canh thịt bỏ hương thơm mê người, cũng ngồi bên ăn.

Đợi cơn đói trong bụng bị đuổi đi, Thẩm Mặc mới móc hết mấy thứ trong lòng đặt lên bàn, để Thẩm Kinh xem là cái gì.

- Một tờ giấy cầm đồ, một tờ giấy nhà cửa, một bức thư.
Thẩm Kinh xoa xoa tay, vừa lục xem vừa báo cáo:
- Còn có hai hạt vàng mỗi hạt một lượng.
Nói rồi cười hắc hắc:
- Lần này Hạ Lão Thất mất máu lớn.

Đây là chuyện đương nhiên thôi, Thẩm Mặc chẳng hứng thú nổi, y nhặt bức thư nhét trong lòng tới nhăn nheo kia ra, thuận tay xé vỏ, hàng chữ rắn rỏi chỉnh tề của Thẩm tiên sinh đập vào mắt y.

"Thẩm Mặc học trò của ta, mặc dù chưa từng hành lễ bái sư, nhưng ta vẫn xưng là trò. Ngày đó ta phất tay rời đi, chẳng qua là vì trong lòng u uất rối rắm, không kiềm chế được, không phải là giận con, chỉ mong đừng để trong lòng."

"Ta há chẳng biết lời con rất đúng? Thế nhưng Đại Minh ta khắp nơi tanh hôi, lang khuyển đầy đường; con dân kêu khóc, vận nước nguy ngập! Ta tính nóng, không thể học nhẫn nhịn được, chỉ có thể trong lòng lòng phẫn nộ, vứt bỏ tất cả nhập kinh, lấy lời nói nhỏ bé khuyên can thánh thượng! Có thể vì thánh thượng sớm ngày dọn dẹp được một phần vạn chướng khí, ta cũng vui vẻ hi sinh thân này cùng cả nhà, tuyệt không có chút do dự nào.

"Song con không cần phải lo ta làm liên lụy, ta đã tiến cử con với nhân vật hàng đầu đương thế, tới lúc cần ông ta sẽ bảo vệ con. Văn tài của người đó hơn hẳn ta, là người cực giống với con, con nhớ hết lòng học theo, sẽ được lợi cả đời."

"Ta cũng có chút lòng riêng, lưu lại Thẩm Tương ở cố hương, là để duy trì hương hỏa. Ta biết con túc trí đa mưu, mong con ngầm trông chừng hộ một chút, đề phòng kẻ gian hãm hại."

"Ngoài ra, từ giờ tới khi đề danh bảng vàng, con nên dùng quen các loại chữ viết. Dù xét từ thư pháp, chữ viết của quan hàn lâm không có gì nổi bật, nhưng chữ viết ngay ngắn chỉnh tế. Người viết chữ cần phải tỉ mỉ, không được hời hợt, khảo quan rất thích."

"Thẩm Luyện, chính nguyệt giáp dân năm Gia Tĩnh ba mươi ba."

Cầm bức thư mong mỏng, Thẩm Mặc hồi lâu không thể bình tĩnh lại được, y vốn cho rằng Thẩm tiên sinh là sĩ phu lỗ mãng không biết nhân tình thế thái, hiện giờ mới biết mình nhầm lớn rồi. Thì ra tiên sinh không phải nhất thời nóng giận mà tiến kinh, mà sau khi suy nghĩ kỹ càng, an bài tất cả thỏa đáng rồi mới dứt áo quyết đoán bắc thượng.

Không biết mình mà cứ làm thì không đáng khen ngợi, biết mình vẫn cứ làm, mới xứng đáng làm người ta khâm phục từ đáy lòng.

- Ta còn kém tiên sinh xa!
Thẩm Mặc cuối cùng cũng phục rồi, trước nay y luôn cho rằng trong những lời nói thẳng can gián của giới sĩ phu, chưa mục đích mua danh kiếm tiến cá nhân. Nên những lời khảng khái của Thẩm Luyện không hề kích động được y, một bức thư đầy lo âu và thống khổ, lại làm cho Thẩm Mặc không nhịn được hai mắt đỏ hoe.

- Làm sao thế?
Thẩm Kinh hỏi:
- Trên thư viết cái gì?

Lúc này mời làm Thẩm Mặc từ trạng thái xuất thần tỉnh lại, y hít sâu một hơi, lắc đầu:
- Không có gì hết.
Rồi cẩn thận cất thư ở trong lòng, khẽ nói:
- Chúng ta đi thôi.

Thẩm Kinh biết Thẩm Mặc không có xem là có cái lý của y, cũng không hỏi tới, liền đứng dậy đi tính tiền, đợi hắn trả tiền xong quay về mới nhớ ra một chuyện nói:
- Thiếu chút nữa thì quên, ngươi nhốt mấy tên Thẩm Trang ở bến tầu làm phu khuân vác, có cần ta nói ra với cha ta một tiếng không?
Nói rồi có chút hả hê nói:
- Người khác thì chẳng sao, nhưng đại nương của ta xưa nay coi Lão Tam như thịt trong lòng, nếu như biết được, e rằng sẽ trực tiếp cầm đao tới nhà của ngươi.

Thẩm Mặc cười dửng dưng, nói:
- Xem ra chuyến này ta không thể tới nhà ngươi được rồi, ngươi giúp ta chuyển một câu nhé.

- Câu gì?

- Ngươi trước tiên đem đầu đuôi câu chuyện trình bày với cha ngươi.
Thẩm Mặc căn dặn:
- Sau đó nói với cha ngươi như thế này, Nhân hằng quá, nhiên hậu năng cải; khốn vu tâm, hằng vu lự, nhi hậu tác; chinh vu sắc, phát vu thanh, nhi hậu dụ. Nhập tắc vô pháp gia phất sĩ, xuất tắc vô địch quốc ngoại hoạn giả, quốc hằng vong. Nhiên hậu tri sinh vu ưu hoạn nhi tử vu an lạc dã.

*** Người ta thường sai rồi mới sửa; lòng có bực tức mới căm phẫn đứng dậy. Thể hiện trên nét mặt, ý muốn lộ ra lời nói, sau đó mới được người khác hiểu. Nếu trong nước không có đại thần kiên trì giữ phép tắc và người hiền giúp vua, lại không có ai lo bị địch quốc nước ngoài xâm phạm, một quốc gia như thế thì sẽ bị diệt vong. Bởi thế ta có thể hiểu cái lẽ tại sao con người có thể sống trong nỗi gian truân nhưng lại chết trong nỗi yên vui.

- Ta biết rồi, đây là lời của Mạnh Tử.
Thẩm Kinh cao hứng nói:
- Nếu như thánh nhân đã nói như thế thì không thành vấn đề nữa.

- Thật khá lắm.
Thẩm Mặc cười:
- Còn biết là của Mạnh Tử nữa.

Hai người liền chia tay về nhà.

...

Tạm chưa nói tới phía bên Thẩm Kinh, chỉ nói riêng Thẩm Mặc trở về nhà cũ, đem giấy bán nhà và giấy cầm đồ giao cho cha, Thẩm Hạ trước tiên là cao hứng, tiếp theo đó lại nhăn mặt nói:
- Còn chưa tới một tháng nữa là thi huyện rồi, thế nhưng bên trên lại gửi công văn, bảo cha tới Nam Kinh hai tháng, cuối tháng tư mới có thể trở về.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:
- Chuyện gì vậy ạ?

- Hẳn là dạy cha làm chủ bạ ra sao.
Thẩm Hạ buồn bực nói:
- Con nói xem lệnh bổ nhiệm này sớm không xuống, muộn không xuống, lại đúng vào lúc con đi thi.
Tới đây cắn răng nói:
- Hay là cha xin nghỉ phép?

- Sao như vậy được.
Thẩm Mặc thất thanh:
- Hiện giờ cha còn chưa chính thức nhậm chức, bất kể ra sao cũng phải đi.

Thẩm Mặc khó xử:
- Nhưng chuyện cơm nước của con ra sao? Báo danh thế nào? Thi cử phải làm sao?

Thẩm Mặc chỉ đành an ủi ông:
- Hài nhi cũng chẳng phải là lần đầu đi báo danh, còn biết quy trình.
Nói xong cười tự tin:
- Còn về thi huyện à, con đã xem bài văn năm qua, thực sự là hời hợt bình thường. Nếu ngay cả thế này mà còn không thi đỗ, không bằng kiếm miếng đậu hũ đập đầu chết cho xong.

- Phải khiêm tốn bình tĩnh!
Thẩm Hạ nghiêm mặt lại, trong lòng thì buông lỏng không ít. Ông biết con trai mình xưa nay có mười thì nói chín, chưa bao giờ nói quá. Nếu như y đã nói như vậy rồi thì xem ra đã nắm tới chín phần mười. Lại lo lắng nói:
- Vậy những ngày đó con ăn uống ra sao?
Sau khi chuyển về nhà cũ, vừa đúng lúc là kỳ nghỉ tết, hai cha con mỗi người làm một bữa, không cảm thấy có vấn đề gì. Hiện giờ Thẩm Hạ sắp đi, liền lo lắng con trai liệu có lười nấu cơm, bữa đói bữa no, làm ảnh hưởng tới sức khỏe, thì lỡ dở việc thi cử.

- Con chuyển về cửa hiệu, chắc là Diêu đại thẩm không đuổi con đi đâu.
Suy nghĩ một lúc, Thẩm Mặc nói:
- Hơn nữa cái nhà này của chúng ta quá rách nát, tường phía nam cùng tây sương phòng sắp sập tới nơi rồi, không sửa không được, chẳng bằng nhân lúc cha con ta đều không có nhà, mời người tới làm mới từ trong ra ngoài một lượt, ngày sau ở cũng thoải mái hơn.

Thẩm Hạ sớm đã có ý ngày, nghe vậy gật đầu nói:
- Cứ làm thế đi.
Hai cha con đều không hiểu chuyện này, liền thương lượng tìm thợ trong huyện bao toàn bộ công việc, đố bọn họ cũng không dám nói thách.

Vì ngày kế phải lên đường, Thẩm Hạ liền muốn tìm người nói chuyện ổn thỏa ngay trong hôm nay, nhưng bị Thẩm Mặc ngăn lại:
- Loại chuyện này nhờ người ở trong nha môn làm thì tốt hơn.
Nói xong giải thích:
- Hiện giờ chỉ có người trong nha môn mới biết cha sắp thành chủ bạ, so với việc tốn hơi tốn sức còn bực mình với người ta, không bằng giao cho người dưới làm ổn thỏa thoải mái hơn.

- Đầu năm mới lại đi làm phiền người khác ngại lắm.
Tư tưởng của Thẩm Hạ vẫn còn dừng ở giai đoạn tỉểu lại, chưa ý thức được mình đã thành phó quan của huyện rồi.

- Lời này của phụ thân sai rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu, cười nói:
- Người đem việc riêng giao cho cấp dưới đi làm, trong mắt cấp dưới tức là phụ thân đã coi họ là người mình, đối với họ mà nói là chuyện cầu mà chẳng được, làm sao lại thấy phiền phức chứ?
Thẩm Mặc dẫn dăt từng bước một.

Thẩm Hạ cân nhắc hồi lâu, đột nhiên phát ra một câu:
- Vậy thì phải tìm được người ta thấy vừa mắt đã.
Lúc này ông mới biết, làm việc riêng cho cấp trên là vinh hạnh của cấp dưới.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Phụ thân anh minh.

.....

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc lại xuất hiện ở bến tàu, tiễn Thẩm Hạ lên thuyền khách tới Nam Kinh, cha già trước khi lên đường luôn miệng dặn dò các việc cần phải chú ý khi đi báo danh và đi thi, cho tới khi thuyền đi rồi vẫn còn nói lớn:
- Đừng quên lão gia gia con tên là Thầm Duyên Niên, gia gia con tên là Thẩm Lục, cha con tên là ... Cái này thế nào con cũng không quên chứ?

- Không quên nổi.
Thẩm Mặc cười khổ lề mề vẫn tay tạm biệt cha, nhưng trong lòng lại rất ấm áp.

Đợi thuyền đi xa ròi, y quay đầu lại, đội ngũ khuân vác đi lướt qua vai, đột nhiên một tên phu khuân vác toàn thân bẩn thỉu chạy như bay tới trước mặt Thẩm Mặc, quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy hai chân y nói:
- Tổ tông ơi, cháu không dám nữa, người tha cho cháu đi...
Tiếp đó lại có hai tên trông như ăn mày chạy tới, vừa chạy vừa hô lớn:
- Tha cho cháu nữa.
Cũng dập đầu lạy y.

Ngược lại Thẩm Mặc giật nảy mình, may mà đốc công theo kịp, ấn ba tên gia hỏa đó xuống đất, roi trút xuống như mưa. Bọn họ hiện giờ đã nhận ra vị Thẩm gia này là nhân vật Đại đương gia cũng phải nịnh nọt, nếu làm cho y không vui thế nào cũng nếm đủ.

Nghĩ tơi đây càng vung roi mạnh hơn...

Thẩm Mặc lẳng lặng nhìn một lúc mới thở dài nói:
- Thôi.
Roi lúc này mới ngừng quất.

Dù sao là huynh đệ cùng tộc, Thẩm Mặc không tiện đẩy bọn chúng tới đường cùng, liền nói với mấy người đốc công:
- Chư vị cứ làm việc đi, mấy tên tiểu tử này tôi lĩnh về trước vậy.

Đốc công cười siểm nịnh:
- Còn một tên nhóc đang nằm bên trong kia, cũng mang tới cho công tử chứ?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Làm phiền huynh đệ rồi.

Không bao lâu sau, hai nam tử sốc Thẩm tam thiếu gia tập tễnh tới, Thẩm Mặc thấy hắn như thiên quan vạn ma dầy xéo vậy, thần sắc mỏi mệt, nửa sống nửa chết, không khỏi thẩm nghĩ :" Rốt cuộc là hắn phải chịu đãi ngộ bất nhân thế nào, mới biến thành bộ dạng như thế này?"

Thấy trong mắt Thẩm gia có vẻ tò mò, người đốc công kia vội giải thích:
- Tên tiểu tử này quá sợ hãi, chỉ mới làm một buổi sáng đã không chịu nổi, ép hắn làm tới tối liền hoàn toàn đổ gục, đứng cũng không đứng dậy nổi.
Sao mấy lời này nghe có vẻ như có chút ý dấu đều hở đuôi.

Thẩm Mặc nhìn cái vẻ mặt thê lương muốn chết của Thẩm Trang, cùng với vẻ ngoài thất thần rõ ràng, là biết tên đốc công này không nói thật, nhưng y không có hứng thú tìm hiểu thêm, liền để ba tên gia hỏa mặt mũi xưng vù đưa Thẩm Trang về nhà, chẳng thèm giáo huấn bọn chúng một câu.

Sau khi rời khỏi bến tàu, y trước tiên tới phố Bảo Hữu Kiều, đánh tiếng với cha mẹ Trường Tử, hai người họ tất nhiên đồng ý ngay, cha Trường Tử cười ha hả nói:
- Sợ hai cha con công tử ở bên đó không quen, chúng tôi mỗi ngày vẫn quét dọn phòng ở bên này cho hai người đó.
Liền bảo Trường Tử lấy xe, theo Thẩm Mặc về chuyển đồ tới.

Cũng may tú tài chuyển nhà toàn là sách, chỉ thêm vài bộ y phục, bộ chăn gối, một cái xe là mang về hết. Đợi bố trí lại xong, còn không bị lỡ bữa trưa.

Cơm trưa rõ ràng thịnh soạn hơn rất nhiều, Diêu đại thúc đặc biệt hầm gà đen bổ não cho y. Thẩm Mặc cám ơn xong lại bảo ông ta đừng lãng phí như thế. Diêu đại thúc cười nói:
- Ban đầu chẳng có tiền mà mua, hiện giờ có thể gánh được rồi, tất nhiên phải để công tử trước khi thi được ăn ngon.

Còn chưa ăn xong, trong sân đã vang lên cái giọng tức cười mà chỉ Thẩm Kinh mới có:
- Trường Tử, Triều Sinh có ở đây không.
Vậy là những lời ban sáng của Thẩm Tương uổng công hết, hắn cứ bô bô gọi Triều Sinh.

Diêu đại thúc vội gọi Thẩm Kinh vào, lại hỏi hắn đã ăn cơm chưa. Thẩm Kinh cũng không khách sáo, cười nói:
- Tìm cả hai chỗ mới thấy Triều Sinh, làm lỡ mất bữa cơm.
Diêu đại thẩm vội lấy thêm bát cho hắn, Thẩm Kinh liền ăn ngấu ăn nghiến.

Đợi ăn uống no đủ rồi hắn mới ợ một cái nói với Thẩm Mặc:
- Bọn chúng đã bắt đầu liên danh kết bảo rồi, ta sợ ngươi biết trễ bị kéo tụt lại, liền gọi ba người trong họ, giờ Mùi cùng tới huyện nha kết bảo.

Cái gọi là liên danh kết bảo tức do năm khảo sinh cùng tham gia khảo thi của cùng một huyện đảm bảo cho nhau, cho nên gọi là "ngũ đồng kết". Nếu như một người trong đó thân phận là giả, bốn người còn lại sẽ bị liên lụy, như thế thành một sự giám sát hữu hiệu, nguy hiểm trong đó cũng khỏi cần phải nói.

Kỳ thực còn có một loại lựa chọn khác, đó là mời một vị lẫm sinh làm đảm bảo, là có thể tránh được nguy hiểm năm người đảm bảo lẫn nhau, nhưng như thế nguy hiểm liền chuyển lên người vị lẫm sinh kia, một khi thân phận của khảo sinh là giả, vậy lẫm sinh đảm bảo cho hắn sẽ bị thủ tiêu tư cách tú tài, thậm chí có khả năng gặp tai ương tù ngục.

Cho nên mỗi khi tới thời điểm này, rất khó gõ cửa nhà lẫm sinh, trừ biết rõ gốc gác, không chối từ nổi, thì dù có biếu tiền người ta cũng chẳng đảm bảo cho, vì thế hình thức ngũ đồng kết là phần lớn. May là con cháu Thẩm gia đông, lần nào thi huyện cũng có mười mấy người, mọi người đều là đường huynh đệ chưa ngoài năm đời, đảm bảo cho nhau là không thể tốt hơn.

Kém một khắc nữa là tới lúc xếp hàng, hai người Thẩm Mặc tới trước huyện nha, liền nhìn thấy không ít đồng sinh áo trắng vòng qua cái tường bình phong trắng kia đi vào trong nha môn.

Thẩm Kinh tinh mắt từ xa đã nhìn thấy ba học sinh trong tộc đừng ngoài Thân Minh đình. Gần như đồng thời bên kia cũng nhìn thấy hắn, hai bên tụ họp lại, rồi theo những học sinh khác tiến vào huyện nha.

Hôm nay là ngày báo danh thi huyện, trong nha môn không ít công sai, canh phòng nghiêm ngặt, đề phòng học sinh không hiểu quy củ chạy loạn khắp nơi.

Nhất là bên ngoài lễ phòng của dãy nhà thứ hai, càng có mười mấy quan sai duy trì trật tự, không cho bất kỳ ai nói chuyện, để cho bên trong phòng hỏi han không bị quấy rầy.

Năm người Thẩm Mặc xếp ở phía sau, nhìn đội ngũ nửa ngày trời không thấy nhúc nhích một bước, chẳng biết tới bao giờ mới đến lượt mình.

Chính khi y đang có chút sốt ruột thì đội ngũ đằng sau đột nhiên náo loạn, nghe thấy giọng nam trung niên:
- Phía trước mau tránh đường.
Đoàn người rất nghe lời tránh ra trái phái, nhường một con đường rộng năm xích.

Thẩm Mặc khá cao, hơn người bình thường hơn nửa cái đầu, theo tiếng nói nhìn tới, tầm nhìn không bị cản trở chút nào, chỉ thấy một quan viên mặc áo quan màu xanh, nghiêm mặt dẫn một người trẻ tuổi mặc bạch sam, tuấn tú bất phàm, nghênh ngang từ ngoài cửa đi vào.

Đám đông vốn hết sức yên tĩnh không nhịn được thấp giọng nghị luận, bạch sam là màu áo của đồng sinh, người trẻ tuổi kia hiển nhiên cũng là tới báo danh, làm sao làm cho đặc thù chứ?

Ở trường hợp công chúng, Thẩm Mặc không bao giờ phát biểu ý kiến, nhưng trong lòng cũng hỏi như thế.

Tuy nhiên cũng có rất nhiều người cho rằng đó là điều hiển nhiên, cười khẩy nói với học sinh không cam lòng:
- Biết hắn là ai không? Hắn là Đào Đại Lâm tên chữ Ngu Thần!

Các học sinh tức thì ôn hòa trở lên, đều lấm lét nhìn sang:
- Thì ra là Đào Ngu Thần tề danh với với Chư Đại Thụ của Sơm Âm.

- Sao nỏi tiếng bao năm như thế vẫn là đồng sinh chứ?

- Điều này thì ngươi không biết rồi, người ta mười lăm tuổi tới Nhạc Lộc thư viện cầu học, thầy là La Hồng Tiên trạng nguyên ba mươi năm trước, học liền năm năm, hiện giờ thành tài hạ sơn, chiếm lấy "tiểu tam nguyên" còn chẳng phải dễ như trở lòng bàn tay.

Nghe rõ ràng nguyên do, Thẩm Kinh nhỏ giọng nói:
- Huynh đệ, có người muốn át sự nổi tiếng của ngươi rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, nói khẽ:
- Vậy phải thi đã rồi mới biết được.
Sự ngạo nghễ trong lời nói làm chao Thẩm Kinh ngây ra một chút, hắn biết rằng Thẩm Mặc xưa nay không thích nổi trội, vừa rồi nói thế chẳng qua là trêu đùa mà thôi.

Nhưng hắn không biết làm người phải khiêm nhường, làm quan càng phải khiêm nhường, duy chỉ có chuyện khoa cử là tuyệt đối không thể khiêm nhường. Thanh danh càng lớn, tiền đồ càng vinh quang, phải biết rằng ở Đại Minh, chỉ có ba mươi hai người mỗi lần thi tốt nhất mới có thể vào nội các lầm tể tướng.

Nếu như ngươi ở vị trí ba mươi ba, vậy xin lỗi, ngươi không có tư cách vào nội các làm đại học sĩ.

Cho nên cần phải nuôi lên bá khí tranh ngôi đệ nhất ngay từ ban đầu, mới có thể vươn lên trong tầng tầng tuyển bạt, trở thành một trong ba mươi hai người đó.

Ai ngờ Thẩm Mặc vừa muốn chơi trội một lần, ông trời lại đưa xuống một đối thủ hùng mạnh, tựa hồ không muốn để y độc cô cầu bại.

*** Anh Đào Đại Lâm này là danh nhân nổi tiếng trong lịch sử lắm đấy, dè đâu cũng sinh vào cái thời này

Y chính đang bất bình với đãi ngộ đặc thù của Đào Đại Lâm thì đột nhiên có người vỗ vai sau lưng một cái, Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thì ra là Trương huyện thừa, vội đáp lời, mỉm cười nói:
- Thì ra là Trương thúc, sao thúc còn phải quan tâm tới nơi này?

- Số khổ mà.
Trương huyện thừa cười:
- Vốn là công việc của cha cậu, ông ấy lại chạy tới Nam Kinh hưởng phúc, ta chỉ đành thay thế thôi.
Nói xong liền chỉ vào bên trong nói:
- Tới nhà mình rồi còn đứng ngây ra bên ngoài xếp hàng cái gì? Theo ta vào đi.
Rồi dẫn đội ngũ Thẩm Mặc chen ngang đi vào.

Thẩm Mặc nhìn đội ngũ dài chừng như vô tận, thầm nghĩ :" Vừa rồi còn tức người ta, hiện giờ tới lượt người ta giận mình rồi." Vẫy tay dẫn Thẩm Kinh và ba đồng môn theo vào lễ phòng.

Đằng sau lưng truyền tới những tiếng nghị luận phẫn nộ.

- Lần này lại là ai thế? Còn tận năm người!

- Bốn người không biết, một người hơi quen mặt...

- Người đi đầu hình như là tên tiểu tử đã dát vàng trong bình năm kia...

- Đúng đúng đúng, khi y chặt cây trong nước ta còn đứng xem nữa..

- Trông thật tuấn tú, còn dễ coi hơn Đào Đại Lâm mấy phần.

- Dễ coi thì có tác dụng gì? Mấy trò vặt vãnh sao so được với cao đồ của trạng nguyên?

Hiển nhiên là có một bộ phận xem thường những thứ đó, nếu như bọn họ thấy tư duy mau lẹ của Thẩm Mặc khi đối câu đối, hẳn là sẽ không nói thế.

Thẩm Kinh tức điên, đó là chuyện tới nay mà hắn vẫn lấy đó làm kiêu ngạo, muốn quay đầu lại mắng, nhưng bị Thẩm Mặc giữ lại, khẽ nói:
- Đừng chấp nhặt.
Rồi kéo hắn vào trong lễ phòng.

Kỳ thực trước kia y đã dự liệu được có những lời bàn tán như vậy rồi, nhưng khi đó hoàn cảnh hai cha con thực sự khốn đốn cơ cực, cho nên cuối cùng y vẫn đồng ý tham gia tỉ đấu với Vương Lão Hộ, được Lý huyện lệnh vừa lòng, triệt để thoát khỏi nghèo khó, mới có cơ hội truy cầu thứ mà mình muốn.

Hơn nữa khi đó trừ Thẩm tiên sinh ra gần như không ai nói y mưu mô thủ đoạn, mánh lới gì gì đó, ngược lại còn được cái hư danh thần đồng. Bởi vì y chỉ là một đứa bé nghèo hèn mà thôi, làm như thế chẳng có gì không ổn.

Hiện giờ y đã lớn tuổi, chuẩn bị tham gia khảo thí rồi, liền có người lấy ra xì xào rằng y không theo chính nghiệp. Mặc dù giai đoạn hiện giờ chỉ là lời nói mà thôi, nhưng nếu như thi mãi không trúng, nước bọt sẽ ngày càng nhiều, làm thanh danh của y mất sạch. Ví như thần đồng Từ Vị của Sơn Âm, bởi vì liên tục ba lần thi hương không trúng, đã trở thành nguồn tìm khoái cảm của đám ngu xuẩn dốt nát.

Thẩm Mặc tất nhiên là thấy rõ mồn một những điều này, nhưng y không muốn phản bác một chút nào, bởi vì y biết rất rõ, chỉ cần mình liên tục chiến thắng trong các cuộc thi, tất cả mọi người đều phải nuốt lời vào trong bụng, lấy khuôn mặt tươi cười cung kính nhất đối diện với y.

Dẫn bọn họ vào trong, Trương huyện thừa liền đi tới chỗ khác. Thẩm Mặc thấy lễ phòng mô phỏng kiểu đại đường của huyện nha, treo một tấm biển lớn, dưới biển, ngồi sau thư án là thư lại lễ phòng. Hai bên trái phải phía dưới có hai bộ bàn ghế, bốn thiếp thư ngồi.

Năm người bọn họ nhìn thẳng vào năm người Thẩm Mặc, bắt đầu một hỏi một, hỏi tuổi tác, lý lịch ba đời, xuất thân có thanh bạch hay không. Nếu như trong ba đời có người làm điếm, diễn kịch, làm người hầu, canh cửa, vác kiệu, bà mai, đỡ đẽ đều thuộc vào hạng thân thế không thanh bạch, không có tư cách báo danh.

Còn khi báo danh có trong thời gian chịu tang hay không, có báo danh ở đúng nơi đặt hộ tịch không, có thực sự là bản thân khảo sinh tham gia khảo thí không, tổng cộng hỏi tới mười mấy việc, toàn bộ đều ghi vào trong hồ sơ. Lại xem xét vẻ bề ngoài của bọn họ, viết vào trong một tờ giấy mấy câu miêu tả như : Thấp người, mặt tròn, da đen, có râu v..v..v... Miêu tả đặc trưng của khảo sinh, sau đó dán ở sau hồ sơ, gọi là phù phiếu.

Nhưng ngôn ngữ miêu tả hết sức mơ hồ, ví dụ như miêu tả Thẩm Mặc: Gầy gò dong dỏng cao, mặt trắng không râu, dung mạo rất tốt. Thẩm Kinh thì được miêu tả: Vóc người tầm trung, da vàng không râu, dung mạo rất quái. Căn bản là không thể phân biệt ra người nào với người nào, xem ra cái phù thiếp này chỉ là một thứ phụ thêm vào.

Đợi tới khi tất cả phù thiếp đã xong, thư lại liền bảo bọn họ ký tên lăn dấu tay ở trên chính diện bài thi.

Ấn tay xong hết, thư lại hỏi bọn họ có muốn đảm bảo cho nhau hay không, hết sức thận trọng nói cho bọn họ biết, nếu như bên trong bọn có một người mạo danh thi hộ, có ý phá hoại kỳ thi, khai hộ tịch giả, che dấu thân thế, vi phạm kỷ luật trường thi, những người khác sẽ bị liên lụy, nhẹ nhất là năm năm không được báo danh.

Những chuyện này đám Thẩm Mặc đã biết trước hết rồi, liền gật đầu đáp có, sau đó lại lần lượt đi tới ấn dấu tay lên bài thi người khác.

Thẩm Mặc là người thứ hai, đợi y cầm bút lên muốn viết tên đảm bảo, thì Trương huyện thừa quay lại nói:
- Không cần ký, huyện tôn đã tìm lẫm sinh kết bảo cho cậu rồi.

Thẩm Mặc cầm bút khó xử nói:
- Nhưng đây không phải là chuyện một mình học sinh, còn có bốn vị đồng môn nữa.

Trương huyện thừa nhìn bốn người Thẩm Kinh, phất tay nói:
- Các ngươi đi tìm một người khác đi, hồ sơ của Thẩm Mặc ta sẽ mang đi.
Nói rồi cầm lấy hồ sơ, nói với Thẩm Mặc:
- Huyện tôn đại nhân đang đợi cậu ở hậu đường.

Thẩm Mặc cũng không thể bảo ông trả lại cho ta, nhất tời có chút luống cuống, Thẩm Kinh vội giải vây nói:
- Chúng ta vốn có mười một người tới, bỏ ngươi ra là vừa đủ.

Thẩm Mặc cười cảm kích với hắn, rồi lại cáo lỗi với ba người khác, rồi mới theo Trương huyện thừa đi vào bên trong hậu đường.

Đi tới nửa đường, Trương huyện thừa cười khà khà nói:
- Đây là tấm lòng yêu quý của huyện tôn đại nhân, cậu chớ hiểu lầm nhé.
Hạ giọng thật thấp nói:
- Chỉ có khảo sinh kiệt xuất, huyện lệnh đại nhân mới trực tiếp chỉ định lẫm sinh đảm bảo.

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Học sinh hiểu rồi.
Y biết thế là nguy hiểm đã giảm về 0, nhưng bản thân bị người khác thao túng, cho nên trong lòng hết sức không thoải mái.

Đợi tới hậu đường thì tâm tình của y đã hoàn toàn điều chỉnh lại, cung kính hành lễ với đường tôn, cùng với giáo dụ và một vị lẫm sinh lam sam tướng mạo đường đường ngồi đó, sau đó đứng cùng với Đào Đại Lâm mặc bạch sam.

Lý huyện lệnh vẫn dáng vẻ cũ, chỉ có tóc là hơi trắng thêm một chút, đợi Trương huyện thừa ngồi xuống rồi mới lên tiếng:
- Hôm nay gọi hai vị thanh niên tuấn ngạn các ngươi tới đây, một là mời người kết bảo cho các ngươi, hai là để các ngươi làm quen với nhau.
Nói rồi cười nói với vị lẫm sinh tên Quân Trạch:
- Ba vị đều là long phượng trong loài người, sau này ắt là rường cột của Đại Minh ta, từ giờ phải thân cận với nhau vào nhé.

Vị tú tài hai mươi sáu, Đào Đại Lâm mười tám, Thẩm Mặc mười sáu.

Vị tú tài lam sam đứng dậy chắp tay với hai đồng bạch sam, nói:
- Tại hạ Ngô Đoái, tên chữ là Quân Trách, xin chào hai vị học đệ.

- Xin có lễ với học huynh, tại hạ là Đào Đại Lâm, chữ thảo là Ngu Thần, xin chào học huynh học đệ.
Đào Đại Lâm anh tuấn tiêu sái cười nói.

- Ra mắt hai vị học huynh, tại hạ Thẩm Mặc, tên chữ Chuyết Ngôn.
Thẩm Mặc so với Đào Đại Lâm còn tuấn tú hơn một phần cũng khom người thi lễ.

Ba người chảo hỏi nhau xong, Đào Đại Lâm và Thẩm Mặc lại hành lễ với Ngô Đoái, Ngô Quân Trạch liền ký tên ấn tay trên hồ sơ của hai người họ, chính thức trở thành người đảm bảo của hai vị hậu học, hai vị đồng sinh cũng hoàn thành báo danh thi huyện.

Kỳ thực chiếu theo quy tắc làm việc của nha môn là phải nộp tiền, báo danh chắc chắn phải có phí, ví dụ như hồ sơ mười tám đồng, phù phiếu hai mươi đồng, sau khi báo danh xong còn phải quyên góp 108 đồng. Có điều hai người họ là hồng nhân trước mặt huyện thái gia, đương nhiên chi phí hoàn toàn được miễn.

Làm xong hết những việc này, huyện lệnh đại nhân lại nói với bọn họ, mười lăm tháng sau là ngày lành hoàng đạo, bản quan phụng lệnh tổ chức thi huyện vào ngày đó. Lại khích lệ hai người Thẩm Mặc một phen, bảo bọn họ dốc lòng đọc sách, không thể có chút lơ là nào.

Thấy đại nhân đã nói tới lời kết, mọi người đứng dậy cáo từ, Lý huyện lệnh vuốt râu gật đầu, nhưng lại giữ Thẩm Mặc ở lại một mình.

Đợi khi trong phòng chỉ còn lại hai người họ, Lý huyện lệnh cười áy náy nói:
- Chuyết Ngôn này, chuyện ban đầu ta đáp ứng với ngươi, có chút rắc rồi.

Thẩm Mặc đã đoán được ba phần, nhưng không tranh cái sự thông minh này, làm ra vẻ hồ đồ hỏi:
- Đại nhân đang nói chuyện gì?

- Thì chính chuyện đứng đầu thi huyện trước kia hứa với ngươi đó.
Lý huyện lệnh rất xấu hổ nói:
- Hiện giờ không thể chắc chắn như thế rồi.

Thẩm Mặc lúc này mới tỏ vẻ vỡ lẽ, khẽ hỏi:
- Phải chăng vì Đào học huynh.

- Đúng thế, vốn chuyện này dễ như trở bàn tay.
Lý huyện lệnh gật mạnh đầu:
- Nhưng không ngờ ngươi lại thi cùng năm với Ngu thần đồng, chuyện này có chút khó khăn... Sư phụ của hắn là La Niện Am tiên sinh, cũng là sư phụ của đề học Giang Chiết chúng ta, Tôn đề học sớm đã tuyên bố, tiểu tam nguyên chính là vật trong túi của sư đệ ông ta...

Thẩm Mặc nghe thế thì cau mày hỏi:
- Ý đại nhân là Đào học huynh đã chắc chắn đỗ tiểu tam nguyên.

- Cũng không phải như vậy.
Lý huyện lệnh thấy dáng vẻ khẩn trương của y, không khỏi lắc đầu, cười nói:
- La tiên sinh là Trạng Nguyên, Tôn đề học là Bảng Nhãn, người ta đều có ngạo cốt, hơn nữa học vấn của Ngu Thần rất tốt, hiện giờ lão theo sư phụ trạng nguyên học năm năm, đương nhiên muốn đường đường chính chính đỗ đầu rồi.

- Ý của tiên sinh là?

- Ý của ta là tới khi đó đề học đại nhân sẽ đích thân tới giám sát trường thi, cho nên ta không thể giúp ngươi.
Lý huyện lệnh cười:
- Có điều cũng không cần phải quá lo, nếu như đúng là ngươi thi tốt hơn Ngu Thần, ra sẽ ra sức tranh đấu cho ngươi.

- Tạ ơn tiên sinh.
Thẩm Mặc cung kính nói.

.... ....

Kể ra thì dài, không kể thì ngắn, chớp mắt một cái là tới ngày thống nhất khảo thí châu huyện trên toàn quốc rồi.

Đối với nhà có khảo sinh mà nói, đây là đại sự hàng đầu, thân thích đều sẽ tới tặng lễ. Thẩm gia có hơn mười khảo sinh ứng khảo, càng bày bàn tiệc lớn, tiễn chân khảo sinh. Đương nhiên phải trước khảo thí một ngày rồi.

Buổi trưa ngày mười bốn, Thẩm gia tổng cộn bày mười sáu bàn tiệc, quy mô không hề kém việc cưới chay ma hỏi của nhà bình thường. Thân thích bằng hữu lần lượt chúc mừng, chúc khảo sinh ngày mai có thành tích tốt.

Lời chúc đương nhiên là tốt đẹp, thế nhưng trong lòng Thẩm lão gia thì biết, muốn thi được thành tích tốt, thì phải đem hi vọng đặt lên người Thẩm Mặc và Thẩm Tương. Nhất là Thẩm Mặc, đó chính là môn sinh đắc ý mà đệ đệ của ông ta chưa bao giờ tùy tiện khen ai, thường thường còn lén khoe khoang ở chỗ riêng tư.

Cho nên Thẩm lão gia làm chuyện chưa từng có, đích thân tới Bảo Hữu Kiều đón Thẩm Mặc về nhà, để Thẩm Mặc và Thẩm Tương một trái một phải ngồi bên mình, chín khảo sinh khác ngồi ở bàn tiệc chính.

Trên tiệc rượu tất nhiên không thể thiếu nói về lịch sử gia tộc, Thẩm lão gia mặt đầy tự hào hồi tưởng:
- Thẩm gia ta thi thư gia truyền, người thành công trong học tập không sao kể hết, từ tiên tổ Thẩm Thân Vu vào năm Bảo Nguyên thời Tống, trúng tiến sĩ cho tới nay đã năm trăm năm, trong gia phổ tra cứu được có ba mươi bảy vị tiến sĩ, cử nhân lên tới một trăm tám mươi vị, còn về tù tài lẫm sinh đếm không xuể.

Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Quả nhiên là gia tộc hào hùng có lịch sử anh dũng."

Tiếp theo đó là những lời các ngươi thi cho tốt, duy trì truyền thông, phát dương vinh quang tổ tiên v..v..v.. Đợi Thẩm lão gia nói xong liền bắt đầu đốt pháo, trong tiếng pháo đúng đoàng mọi người cùng nâng chén chúc khảo sinh có được thành tích tốt, thế là yến tiệc diễn ra linh đình, náo nhiệt vô cùng.

Nhưng đám Thẩm Mặc vì ngày mai phải khảo thi, cho nên bị nghiêm cấm uống rượu, nghiên cấm ăn thịt nhiều mỡ, nghiêm cấm ăn tôm sống sò sống. Chỉ đành một bên cắn từng miếng rau xanh đậu hũ, nhìn người khác thống khoái xé thịt nốc rượu, trong lòng không khỏi sinh ra nghi vấn :" Rốt cuộc các người tới chúc mừng hay tới chơi đểu chúng tôi đấy?"

Đợi tới hôm sau xuất phát thì khung cảnh càng thêm long trọng, mặc dù thời gian vào trường thi cực sớm, nhưng những thân thích hôm qua đánh chén no say vẫn cứ đêm hôm vất vả tới tiến chân, tranh nhau cầm đồ cho bọn họ, trên đường đi còn nói những lời cát tường, ví dụ khi đồ rơi xuống đất, không được nói là rớt xuống đất mà phải nói là đậu đất ... Quả nhiên là ăn của người ta phải nói cho người ta.

Không chỉ Thẩm gia, mà toàn bộ thành Thiệu Hưng, phàm là nhà ai có khảo sinh đều như thế, khắp đường đều là đoàn tiễn chân hoặc dài hoặc ngắn, còn có nhiều người xem náo nhiệt cũng dậy từ canh năm, cười hì hả theo sau.

Đại đa số khảo sinh rất xấu hổ, bẽn lẽn như cô dâu mới, né tránh ánh mắt của mọi người, chỉ có hai tên Thẩm Mặc và Thẩm Sinh là chẳng thấy gì, nghênh ngang đi trên cùng đội ngũ.

Hai người bọn họ giống tất cả các khảo sinh khác, đều đội mũ ô sa, mặc quan phục, chỉ là trên quan phục không có hoa văn, có thể phân biệt được với quan viên thật sự. Đó là quan y khi khảo sinh đi thi, phải mặc theo đúng quy định, nếu không thì không được vào trường thi. Cũng có người nhà nghèo không mua nổi quan y, liền cắm hai cái lông ngỗng nhuộm đen ở sau mũ, giả làm ô sa, cũng có thể được vào trường thi.

Vỗ vỗ quan y mới tinh trên người, Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Đây là lần đầu tiên ta mặc quan phục.
Nói xong lại than thở:
- Không khéo cũng là lần cuối cùng.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Chuyện là do người làm.
Rồi không nói nữa đi về phía trước.

Thẩm Kinh nhìn ra được y nói thực lòng.

Một đoàn người náo nhiệt đi tới con đường trước huyện học, binh lính canh phòng nghiêm ngặt ngăn người tiễn chân lại ở đầu đường, khảo sinh lần lượt lấy khảo bài ra, nhận lấy giỏ đựng bút mực cùng với chút đồ ăn, nói đuôi nhau đi vào trong.

Đằng sau là những tiếng dặn dò chúc phúc ... Những tiếng nói đó trải qua gần nghìn năm, cho tới ngày nay vẫn còn vang vọng.

*** Mình dịch là khảo sinh mà không dịch thí sinh và có quan chủ khảo, khảo quan, khảo thí ..v..v..v.. Một đống khảo nên để cho nó đồng bộ.