Trường thi phủ Thiệu Hưng đặt ở Phủ học cung, Phủ học cung chiếm diện tích trăm mẫu, điều kiện khảo thí vô cùng tốt. Nhưng cũng có vấn đề như ở huyện học, chỗ ngồi ở khảo trường có tốt có xấu, có chỗ ánh sáng không tốt lắm, có chỗ gió khá lớn, cho nên mọi người đều hi vọng kiếm được vị trí tốt.

Lúc này khảo trường mở cửa, huyện đầu tiên bắt đầu điểm danh. Khảo sinh các huyện khác liền lần lượt tìm được sai dịch của huyện mình, lấy bạc ra nhờ bọn họ đem giỏ của mình vào trước đặt ở bàn tốt. Dựa theo thông lệ đại biểu cho đã có người chiếm vị trí đó rồi, đợi sau khi bọn họ vào trường thi, chỉ cần tìm lấy cái giỏ cảu mình là được.

Nhưng lần này đám sai dịch không dám thu tiền, bọn họ mặt đầy tiếc nuối nói:
- Phủ tôn đại nhân có lời dặn, phải ngồi theo thứ tự đánh số sẵn trên giấy để ngồi, nếu không sẽ mất tư cách khảo thí.
Các khảo sinh bấy giờ mới thôi.

Năm nghìn đồng sinh chia thành mười tổ vào trường thi, tới khi sáng bảnh mắt rồi mới nhận được hết giấy thi vào trường thi. Vận may của Thẩm Mặc cuối cùng cũng trở về, vị trí của y là hàng ba số sáu, sáu ba mười tám, chẳng may mắn mà còn vị trí cực tốt.

Ngồi xuống vị trí, y liền phát hiện ra trái phải trước sau đều không ai quen biết, không khỏi cao hứng, nghĩ : " Có thể yên tâm làm bài rồi." Khi thi thuyện giám khảo không nghiêm lắm, khảo sinh bên cạnh cứ hỏi y phá đề làm sao, khiến y bực bội vô cùng, nghe nói thi phủ kỷ luật cũng có yêu cầu thiếu chặt chẽ như thế.

Chỉ nghe xung quanh xôn xao không ngớt, đại khái lại là đám cá mè một lứa với nhau. Mấy thứ giao tiếp kiểu như, đợi lát nữa giúp đỡ lẫn nhau, không cho ta xem cẩn thận ra ngoài ta xử lý ngươi v..v..v..v..

Đợi tới khi Thẩm Mặc ăn xong một cái bánh nướng thịt, thì khảo sinh cuối cùng cũng đã ngồi cả vào chỗ.

Lúc này cửa lớn của trường thi chầm chậm đóng lại, sau khi đóng vào không ngờ dán niêm phong. Nhìn thấy cảnh này đám khảo sinh không khỏi run run, thầm nghĩ :" Lần này không phải làm thật chứ?"

Chính đang lúc mọi người suy nghĩ lung tung thì nghe một giọng nam kéo dài gọi:
- Tri phủ đại nhân tới.

Những tiếng lộn xộn vang lên, những khảo sinh lần lượt đứng dậy, thi lễ với phương hướng chính điện.Vị tri phủ kia đi tới trước, nhưng cũng quay mặt về phía chính điện, cắm ba nén hương cho chủ nhân của nơi này: Khổng thánh nhân. Sau đó cùng khảo sinh vái ba cái mới quay người lại.

Các đồng sinh lại hành lễ với ông ta:
- Học sinh bái kiến tri phủ đại nhân.

- Miễn lễ, ngồi xuống cả đi.
Giọng của tri phủ đại nhân rất rõ ràng, đầy sức hút.

Thẩm Mặc cảm thấy giọng nói này hết sức quen thuộc, liền ngẩng đầu lên nhìn tới, không khỏi cả kinh, chỉ thấy người đang đứng trước chính điện đầu đội ô sa, người mặc quân bào tứ phẩm màu đỏ tươi, trước ngực có hoa văn chim sơn ca, không ngờ là vị sư thúc đột nhiên ở đâu chui ra của y : Đường Thuận Chi.

Đám khảo sinh cũng đưa mắt nhìn trộm phủ tôn đại nhân, vừa nhìn thấy bộ quan phục đỏ tươi kia không khỏi hít một hơi khí lạnh. Mặc dù dựa theo chế độ cũ của Hồng Vũ, tri phủ phải là tứ phẩm, nhưng từ năm Thánh Hòa, chế độ tuần phủ phụ trách dần dần hình thành. Tới năm Gia Tĩnh, tuần phủ đã vượt trên tam ti, trở thành tỉnh trưởng tuy không có danh nhưng có thực quyền. Tam ti ban đầu đã biến thành cơ cấu quyền lợi địa phương, phẩm cấp tất nhiên phải thấp hơn tuần phủ đại nhân chính tam phẩm.

***Hồng Vũ niên hiệu thời Chu Nguyên Chương.
*** Thánh Hòa: Cháu người ở trên.

Cho nên mặc dù không thay đổi chế độ Hồng Vũ, nhưng khi lại bộ ban quan hàm, thì bắt đầu từ phó nhị phẩm bố chính sứ giảm thành phó tam phẩm, chính tam phẩm án sát sử, giảm thành chính tứ phẩm, ngay cả tri phủ cũng từ chính tứ phẩm giảm xuống thành chính ngũ phẩm...

Nhưng vị phủ tôn đại nhân này không ngờ lại là là quan tứ phẩm, điều này mang ý nghĩ gì thì các khảo sinh không biết, nhưng bọn họ mộc mạc cho rằng, điều đó nói lên vị phủ tôn đại nhân này rất ghê gớm.

Vì thế sinh lòng nể sợ, không dám có chút xem thường nào.

Sau khi mặc quan phục vào, Đường Thận Chi phong lưu danh sĩ đã không còn thấy đâu nữa, mà thay vào đó là Đường phủ doãn không giận mà uy, ánh mắt của ông chầm chậm quét qua toàn trường, không hề dừng lại trước mặt bất kỳ ai, chỉ nghe giọng ông ta nghiêm nghị nói:
- Chư vị, bản quan là binh bị phó sứ Chiết Giang kiêm tri phủ Thiệu Hưng, cũng là khảo quan thi thi phủ hôm nay.
Binh bị phó sứ Chiết Giang là quan tứ phẩm, cho nên hoa văn trước ngực đường Thuận Chi là chim sơn ca.

Trường thi lặng ngắt như tờ, chỉ nghe thấy Đường tri phủ trầm giọng nói:
- Có thể nói thẳng a, đại sự hàng đầu của Chiết Giang ta là kháng Oa, nhất là đề phòng giặc Oa thừa cơ các phủ tập trung nhân lực thi phủ và phát động tập kích, cho nên bản quân tấu thỉnh đề học đại nhân, học theo thi viện, rút ngắn thời gian thi phủ năm nay thành còn một ngày, lễ bộ đã phê duyệt, đồng thời hạ lệnh cho sáu tỉnh duyên hải chiếu theo đó mà làm.
Đầu thời Minh rất kỵ húy cái chữ "tỉnh" này, nhưng tới năm Gia Tĩnh, chỉ cần không phải là hành văn chính thức, quan viên có thể dùng tỉnh để thay thế Bố chính sứ ti khó đọc.

Khảo sinh xôn xao cả lên, có người nóng tính cao giọng nói:
- Điều này không hợp quy củ.

Tiếng ồn ảo vừa vang lên, liền nghe thấy quan binh canh phòng trường thi đồng thành quát :
- Im lặng.
Vì chốn trường thi của thánh nhân không mang binh khí, nếu không đã nghe tiếng Thủy Hỏa côn nện xuống đất rầm rầm rồi.

Khảo sinh lập tức yên tĩnh.

- Thời chiến quyền biến là quy củ.
Đường tri phủ trầm giọng nói:
- Nếu như không hài lòng có thể quay ra, năm sau thi lại.
Nói xong khóe miệng mang chú ý cười đểu:
- Nếu như năm sau bình định giặc Oa xong rồi muốn thi bao nhiêu cuộc cũng được.

Bởi vì người ta là đao thớt ta là cá thịt, các khảo sinh còn nói được gì nữa, chỉ đành cúi đầu nhận mệnh.

- Hiện giờ phát đề thi.
Đường tri phủ trầm giọng hạ lệnh, liền có một đội quan sai đem phong thư chứa đề thi theo số hiệu phát xuống, chỉ nghe Đường tri phủ cao giọng nói:
- Bản quân tổng cộng ra chín bộ đệ thi, đảm bảo cho các ngươi nhận được đề so với trái phải trước sau đều khác biệt. Cho nên chư vị này, xin chuyên tâm vào bài thi của mình, đừng xì xảo bàn tán, đừng nhìn bài người khác, bởi vì như thế là vô ích..
Nói xong chuyển sang cười lạnh:
- Đương nhiên càng không thể xem trộm phao thi, chỉ cần có một chút vi phạm thôi, lập tức trục xuất khỏi trường thi.

Đề thi đã phát xuống rồi, các khảo sinh nào còn có thời gian đi để ý tới tri phủ đại nhân nói cái gì? Đều khẩn trương mở phong thư ra, rút đề thi của mình.

Thẩm Mặc nhìn đề thi của mình, đó là hai đạo đề Tứ Thư một lớn một nhỏ, đề lớn là một câu: viết đạo chi dĩ đức; đề nhỏ là tiệt đáp đề, viết : Giai nhã ngôn dã Diệp Công, hiển nhiên là đại đề kiểm tra kiến thức, lấy hiểu rõ chân lý làm trọng, đề nhỏ kiểm tra tư duy, lấy phá đề thỏa đáng làm trọng.

*** Đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi vô sĩ. Đạo chi dĩ đức, tề chi dĩ lễ, hữu sỉ thả cách

Nếu nhà cầm quyền chuyên dùng pháp chế và hình phạt để trị dân thì dân sợ mà không phạm pháp đó thôi, chứ thật lòng họ không biết xấu hổ. Vậy để trị dân, nhà cầm quyền phải dùng đức hạnh và lễ tiết. Như vậy, dân không những biết hổ thẹn mà còn được cảm hóa bởi đức độ của nhà cầm quyền, và rồi dân sẽ trở nên tốt lành.

*** giai nhã ngôn dã

Tử sở nhã ngôn, "Thi", "Thư", chấp Lễ, giai nhã ngôn dã.

Khổ̉ng tử thích lời nói nhã nhặn, Kinh Thi, Kinh Thư và chấp hành Lễ, đều là những lời thanh nhã cả.

Liền nhân lúc đầu óc tỉnh táo, xem đề nhỏ Giai nhã ngôn dã Diệp Công, y trước tiên phải xem cái câu không đầu không cuối này sinh ra thế nào, sau đó tìm xuất sứ của nó. Đây là kiểm tra học bằng cách nhớ, đúng là kiểm tra trí lực.

Tìm tòi chốc lát Thẩm Mặc liền thêm vào dấu phẩy vào sau bốn chữ đầu, đem câu đề trở thành : Giai nhã ngôn dã, Diệp Công. Liền có thể đoán định hai câu này đều là ( Luận Ngữ, Thuật Thi), phần đầu là bốn chữ cuối cùng trong thiên thứ sáu mươi. Không khỏi thầm thở dài :" Sư thúc này của ta đúng là thiên tài."

Mặc dù tiệt đáp đề được ứng dụng rộng rãi, nhưng triều đình chưa bao giờ chính thức thừa nhận loại phương thức ra đề này, nếu có vị ngự sử nào nhìn ngươi ngứa mắt, tham tấu ngươi tội danh cắt xén kinh văn, vậy thì ngoan ngoãn xin từ chức. Nhưng dù có là ngự sử thích kiếm chuyện nhất, cũng không làm gì được Đường tri phủ này. Mặc dù mọi người biết ông ta ra tiệt đáp đề, nhưng sáu chữ này rõ ràng là liền nhau, không tin về mở sách ra mà xem sáu chữ này có phải là kề sát nhau không.

Thời đó lại không có dấu chấm dấu phẩy, đúng là chẳng thể nói người ta sai chỗ nào.

(1)

Bài thi thứ nhất được nộp lên, hai sai dịch tiếp nhận lấy, một người cầm bìa mặt, một người cầm trang bìa kéo ra hai bên, liền đem bài giải 9 vòng gấp 10 trang hiện ra ở trước mắt phủ tôn đại nhân.

Lại có một tiểu lại dâng bút lông, bưng hộp mực ở một bên phục dịch, Đường tri phủ tiếp nhận bút, bấy giờ mới bắt đầu chấm bài thi, không ngờ vừa nhìn được vài câu, chớp mắt đã duyệt xong, tại mặt sau bài văn đề hai lời bình.

Thấy phủ tôn thu bút, hai sai dịch liền thu lại bài thi, trả cho khảo sinh kia:
- Sang năm trở lại đi.

Khảo sinh kia vốn đang thấp thỏm bất an, nghe vậy hai chân nhuyễn ra, suýt nữa quỳ ra đất, run lẩy bẩy tiếp nhận bài thi nói:
- Đại đại. . . đại nhân, ngài chỉ nhìn vài cái đã phán định bài thi của học sinh không tốt, có phải hơi. . .
Cổ lấy dũng khí cắn răng một cái nói:
- Hơi qua loa rồi không?

Đường Thuận Chi một mặt phê duyệt bài thi tiếp theo, một mặt đọc ra làu làu đoạn văn không thông của bài thi thứ nhất, không ngờ một chữ cũng không sai, cuối cùng thản nhiên nói:
- Chính ngươi cảm thấy nó có lưu loát không?

Khảo sinh kia xấu hổ đỏ mặt, hành lễ rồi ôm bài thi lui xuống.

Chỉ một lúc, Đường tri phủ đã liên tiếp phê hết bốn năm bài thi, kết quả không phải không lưu loát thì là lạc đề, một bài cũng không đạt, khiến khảo sinh phía sau sợ hãi đến mặt không còn chút máu, run run nói:
- Đại nhân, xin viết mấy chữ đi.
Ý của hắn là đừng có nói với ta hai chữ đuổi đi nữa.

Đường Thuận Chi gật đầu, quả nhiên xoẹt xoẹt viết xuống hai câu thơ, nhưng vẫn không đạt.

Khảo sinh kia cầm lấy lại bài thi, vừa nhìn lời phê là 'lưỡng cá hoàng ly minh thúy liễu, nhất hành bạch lộ thượng thanh thiên'. Chính là danh ngôn thơ Đường mà! Không khỏi ủy khuất nói:
- Đại nhân cũng khen văn chương của học sinh sinh động, vì sao còn không đạt?

Đường tri phủ tay mắt vẫn không ngừng nghỉ, thản nhiên cười nói:
- Sinh động? Sao lại nói vậy?

Khảo sinh liền chỉ vào bài thơ nói:
- Hoàng ly minh thúy liễu, không phải là có tiếng sao? Bạch lộ thượng thanh thiên, không phải là có sắc sao?

*Hai con chim hoàng oanh hót líu lo trong nhánh liễu,
Một hàng cò trắng bay vút lên trên nền trời xanh.

Lúc này Đường tri phủ rốt cuộc duyệt xong cho một bài thi, sai dịch đang chờ ở bên cạnh liền đem nó đưa cho thư lại, rồi ghi lại tên trên mặt.

Đường tri phủ tiếp tục chấm bài thi, thấy khảo sinh kia vẫn đứng ở nơi đó, liền nhẹ giọng giải thích:
- Lưỡng cá hoàng ly minh thúy liễu, bất tri sở vân dã; nhất hành bạch lộ thượng thanh thiên, ly đề vạn lý dã.
Khảo sinh xấu hổ quay mặt đi.

*Làm lung tung và lạc đề.

~~

Chúng khảo sinh chỉ thấy tri phủ đại nhân chấm bài thi như bay, kể cả khi viết lời phê, trên mỗi bài thi cũng chỉ dừng lại chưa tới vài hơi thở, liền có thể phán ngay hay dở. Vả lại có thể chỉ ra được chỗ sai của người không đạt, khiến người khác không gì để phản bác, không khỏi bội phục, mọi người thầm nghĩ, là một người thế nào mới tạo ra được sự lệch thế lớn như vậy chứ? Lại thấy trong cả trăm bài thi, chín phần là bị trả về, trong lòng càng kinh hãi không hiểu. . . Kỳ thực người trúng thi phủ không tới 300 người, xác suất này là hoàn toàn bình thường, chỉ là tận mắt nhìn thấy từng bài từng bài thi bị trả về, làm cho khảo sinh sinh ra ảo giác muốn thi đỗ như thể mò kim đáy biển vậy.

Có một khảo sinh nhanh trí, tại cuối bài thi viết một bài vè: học sinh ta năm nay hai mươi lăm, 10 năm gian khổ học tập; năm nay nếu như còn không đỗ, về nhà làm sao mà nhìn mặt mẹ?

Đường tri phủ thấy bài thơ lăng nhăng của hắn, liền phía sau mỗi câu tăng thêm hai chữ rồi trả về, khảo sinh kia vừa nhìn thì thấy bài vè của mình đã thành: học sinh ta năm nay hai mươi lăm -- không già, 10 năm gian khổ học tập -- khoác lác; năm nay nếu như còn không đỗ -- khẳng định, về nhà làm sao mà nhìn mặt mẹ -- quỳ xuống. Hắn chỉ đành phải gãi đầu, dở khóc dở cười lui xuống.

Nhưng cũng có người có tâm lý có bài bản, cảm thấy mình nhất định có thể đậu. Có một khảo sinh chính là án thủ huyện Chư Ký, ở trong huyện cũng khoác lác đến tận trời, cảm thấy mình chắc chắn sẽ nằm trong hai người đỗ đầu, từng là tiểu tam nguyên của năm nay. Hắn đắc ý dâng lên bài thi cho Đường tri phủ, thận trọng cười nói:
- Học sinh án thủ Chư Ký Chu. . .

Lại nghe tri phủ đại nhân thản nhiên nói:
- Án theo pháp lệnh trường thi, nói ra tên liền hủy bỏ tư cách.

Chu án thủ vội ngậm miệng, thiếu chút nữa đã cắn cả vào lưỡi, thầm phẫn uất: "Cứ nhìn văn chương sáng lạn như pháo hoa của ta, còn cần người dàn xếp sao?"

Phủ tôn đại nhân quả nhiên dừng lại một lúc trên bài thi của hắn, Chu án thủ trong lòng dương dương tự đắc nghĩ: "Bị thuyết phục rồi chứ?" Khóe miệng của hắn cũng nhếch tới mang tai luôn.

Ai ngờ sau một khắc, bài thi của hắn cũng bị trả về.

Chu án thủ tức thì khựng cười, hắn mở lớn miệng nói:
- Đại nhân, đây là ý gì?

- Không đạt.
Đường tri phủ vẫn không mặn không nhạt nói, lại tiếp tục chấm bài thi như bay.

- Ta là án thủ cơ mà. . .
Chu án thủ cảm thấy thực sự gặp phải quỷ rồi, vẫn chưa từng nghe nói qua án thủ huyện không đỗ thi phủ. Không khỏi vừa sợ vừa giận nói:
- Án thủ huyện nhất định phải đậu tú tài đó!

- Không ai quy định bản quan phải tuyển chọn án thủ huyện.
Đường tri phủ thản nhiên nói.

Chu án thủ giận quá hóa rồ cười:
- Án thủ của ta thi được bằng đao thật thương thật, nếu đại nhân không chọn ta, vậy tất cả khảo sinh khoá thi này đều không đủ tư cách rồi!
Nói rồi run run bài thi trong tay:
- Đại nhân nói xem, hai bài văn này của ta có gì không hay? Ngay cả hơn 300 bài trước mà cũng không hơn?

Đường tri phủ vẫn không có gì biến đổi, việc cần phê thì cứ phê, chỉ nhỏ nhẹ nói:
- Xem lời phê đi.

Chu án thủ cúi đầu nhìn, chỉ thấy một hàng chữ hoa mỹ: mời Nhạc Mông Tuyền tới đây, bản quan sẽ tuyển cả. Xem xong hắn liền đỏ mặt, nhét bài thi vào trong lòng, hành lễ với tri phủ đại nhân rồi vội vã đi ngay.

Thì ra đề nhỏ thì chính hắn làm, đề lớn thì đã đạo văn của Nhạc Chính hội nguyên trong năm. . . Lúc trước mặc dù biết là đạo văn, nhưng hắn hoàn toàn không lo lắng, bởi vì văn mẫu của cái đề lớn đạo chi dĩ đức này bay đầy trời, khả năng không lớn giám khảo sẽ xem qua bài đó của mình. . . Cho dù xem qua hắn cũng không sợ, bởi vì luật Đại Minh không quy định không được đạo văn, giám khảo lại không có cách nào bới móc ra khuyết điểm của văn chương, chỉ có thể tự nhận xui xẻo, nuốt con ruồi thối này thôi.

Kỳ thực hắn trời sinh có trí nhớ tốt, văn mẫu trong bụng không dưới ba nghìn bài, hai bài văn thi huyện đều là đạo văn mà đậu, không ngờ đến giờ không người phát hiện, hôm nay giở lại trò cũ, muốn tiếp tục dùng biện pháp kỹ xảo để qua cửa.

Nhưng người này cũng không hỏi xem, Đường Thuận Chi là người ra sao? Đó là người được công nhận thiên hạ kỳ tài, 22 tuổi đã trúng hội nguyên, nếu không phải không chịu a dua theo Trương Thông, chức trạng nguyên năm ấy đã là vật trong bàn tay hắn. Nhưng cho dù Trương Thông tức giận, cũng chỉ dám giáng hắn là thám hoa, bằng không nước bọt của người trong thiên hạ cũng đủ dìm chết Trương thủ phụ rồi.

Sau đó bởi vì vấn đề tín ngưỡng, hắn lại bị đuổi về quê nhà đọc sách 20 năm, đã thành đại học vấn gia siêu nhất lưu. Quái vật như vậy có thứ văn chương nào mà chưa đọc qua? Sao lại bị một đồng sinh nho nhỏ lường gạt chứ? Lão Đường chỉ một câu nhẹ nhàng bảo Nhạc Chính tới đây, liền giải quyết nan đề làm phức tạp chư vị giám khảo nhiều năm, cử trọng nhược khinh* đó chính là ý này.
*nâng vật nặng dễ như nâng vật nhẹ.

Đương nhiên cũng chỉ nhân sĩ có quyền uy như vậy mới dám đánh vỡ lệ cũ án thủ thi huyện nhất định là sinh viên.

Nhưng Đường tri phủ chung quy là một người phúc hậu, nếu như hắn công bố sự kiện đạo văn này với công chúng, vậy không chỉ danh tiếng của Chu án thủ coi như hết, cả đời cũng đừng nghĩ thi cử gì mà đỗ đạt nữa. Hiện tại tuy khảo sinh đang nhao nhao nghị luận, nhưng chung quy không có chứng cứ, suy đoán một lúc cũng đành thôi.

Trong những tiếng nói thì thầm, Thẩm Mặc và Chư Đại Thụ đồng thời đứng lên chuẩn bị nộp bài thi.

Khi đến phiên Đào Ngu Thần nộp bài thì đã cuối giờ Thân(15h-17h), mặt trời đỏ đã nghiêng về đằng Tây.

Mặc dù Đường tri phủ vẫn duy trì tốc độ chấm bài thi cực nhanh, nhưng khi thấy bài văn của hắn, vẫn không tự chủ được dừng lại. Đưa tay cầm lấy bài thi, đọc đi đọc lại tới hai lần, liên tục gật đầu lại cất tiếng cười to nói:
- Duyệt bài văn hay thế này đâu thể không có rượu? Mau đem rượu tới đây!
Liền có tiểu lại bưng tới một chén rượu, Đường tri phủ uống một hơi cạn sạch, rồi nói với Đào Ngu Thần:
- Hôm nay ta đã hạ quyết tâm, không nhìn thấy một bài văn hay thì tuyệt đối không nghỉ ngơi. Nếu không phải ngươi, lão phu có lẽ sẽ phải mệt chết mất.

Rất nhiều khảo sinh đều thở phào một hơi, chấm bài thi ngay trước mặt đã gây cho họ áp lực thực sự quá lớn, vẫn là nộp rồi về nhà đợi kết quả, kéo dài được một ngày thì hay một ngày.

Nhưng Thẩm Mặc cũng giận đến méo mũi, thầm nghĩ đây không phải ông đang đùa giỡn ta sao. . . Bởi vì người nộp bài thi kế tiếp chính là y. Phải biết rằng không phải ai cũng sợ chấm bài thi ngay mặt, một bài văn làm tốt như của y, người lại giống nhân vật chính, còn sợ giám khảo chưa thấy qua mình sao. . . Cho dù văn bát cổ có khách quan, nó cũng vẫn là đề tài chủ quan, mà phần ấn tượng vừa vặn cũng là phần chủ quan.

Trong lòng Thẩm Mặc tựa như gương sáng, y biết đây đương nhiên không phải là trùng hợp. Lão Đường sở dĩ muốn đùa giỡn mình, thuần túy là bởi vì mình cự tuyệt gia nhập Việt Trung Thập Tử xã. . . Chính là bản lưu động của thư viện Kê Sơn. Y nhớ rõ, lúc đó lão Đường đã cười đểu và nói với mình rằng: "Ngươi nhất định sẽ hối hận. . ."

Kỳ thực vừa thấy lão Đường thành chủ khảo, y biết ngay báo ứng đã tới, nhưng trường thi không phải là nơi để nói lý, y chỉ có thể buồn bực, chuẩn bị nộp bài thi rồi đi. . . Tuy nhiên y cũng không quá lo: bài thi của ta là đáp án thành thật, cũng không tin ông lại phủ định một huyện án thủ nữa.

~~

Ngay khi Thẩm Mặc đã nhận mệnh, Đào Ngu Thần bên người lại chắp tay nói:
- Tiên sinh không ngại thì xem thêm bài của vị phía sau ta, nói không chừng còn có thể thấy được một bài văn tốt nhất.

So với lần thi huyện tháng hai, hiện tại hắn trầm ổn hơn nhiều, thần thái rất đúng mực, nói năng cũng rất có chừng mực.

Thẩm Mặc rất giật mình nhìn sang bạn học Đào, Đường Thuận Chi cũng có phần ngoài ý muốn nói với Đào Ngu Thần:
- Ngươi hình như là nhị khôi của Hội Kê phải không?

Đào Ngu Thần gật đầu:
- Tiên sinh anh minh, chính là học sinh.

- Như vậy mà ngươi còn?
Đường Thuận Chi rất hứng thú hỏi. Mặc dù không hỏi hết, nhưng đương sự đều hiểu, hắn đang hỏi ngươi vì sao còn giúp đối thủ của mình?

Đào Ngu Thần vẫn thản nhiên cười:
- Học sinh chỉ sợ thắng chi bất vũ(thắng không oai).

Đường Thuận Chi nghe vậy sửng sốt, chợt vỗ vai hắn cười ha ha nói:
- Đào Ngu Thần, thản đãng quân tử dã!
Nói rồi trợn trợn mắt với Thẩm Mặc.
*quân tử thẳng thắn vô tư.

Thẩm Mặc là người thông minh cỡ nào, lập tức rõ ràng hắn đang thầm mỉa mai thói do dự lưỡng lự của y, lo lắng quá nhiều mà thành kẻ tiểu nhân. Y thiếu chút nữa giận đến hôn mê, liền hướng bạn học Đào chắp tay cười nói:
- Đào huynh thực sự là quân tử trọng nghĩa hoài đức a.

Vừa rồi Đường Thuận Chi dùng lời nói trong [Luận ngữ] thầm mỉa mai Thẩm Mặc. Hiện tại Thẩm Mặc cũng dùng quân tử trọng nghĩa trong [Luận ngữ]. Tiểu nhân trọng lợi, quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài thổ. Hai lần đều trả lại cho Đường lão đầu, châm chọc hắn chỉ nghĩ đến phát triển tổ chức, thậm chí không tiếc dùng chức quyền uy hiếp mình. Thật sự là tiểu nhân trọng lợi hoài thổ. . . Cho nên, nói chuyện mà không có văn hóa, ngay cả người khác mắng ngươi mà ngươi cũng không hiểu, vậy đừng nói đến việc mắng trả.

Hai người mượn tiếng khen ngợi và cảm tạ Đào Ngu Thần, hoàn thành xong lần đối chửi nhau khắt khe. Mà hai người họ đều là loại rất biết ẩn dấu, người bên ngoài căn bản nghe không ra một chút manh mối, chỉ đáng thương cho Đào quân tử phúc hậu bị hai tên bại hoại coi thành công cụ để mắng mà vẫn không biết, còn đang khiêm tốn nói:
- Tiên sinh khen trật rồi. Sư huynh đã từng nói vậy.

Thực sự là người tốt thì có hại, bại hoại chiếm tiện nghi a!

~~

Cũng may Thẩm Mặc và lão Đường cũng không có thù oán gì, chẳng qua là nội bộ mâu thuẫn chút xíu mà thôi. Bạn học Đào người ta đã bày ra tư thái cao thượng như vậy, Đường tri phủ cũng tựa như cái tên, phải thuận chi(thuận theo) thôi.

Vừa cầm lấy bài thi của Thẩm Mặc, vẻ mặt vốn còn có chút pha trò Đường tri phủ thoáng cái ngây dại, hắn tuyệt đối không ngờ được, một người giảo hoạt như Thẩm Chuyết Ngôn lại có thể viết ra một bài văn như một lão nho kinh niên. . . Mỗi một nét bút của thể Quán Các đều ngay ngắn viết ra trên mặt, tựa như in ấn vậy, khiến người ra không tìm ra một chút khuyết điểm, chỉ điều này cũng đủ tư cách thi đậu sinh viên rồi.

Cuộc thi ba cấp huyện phủ viện dù sao chỉ là chuẩn bị cho cuộc thi khoa cử, cho nên giám khảo coi trọng khảo sát tiềm lực của học sinh. Mà người có thể viết ra loại chữ này, chí ít là kiên trì, khắc khổ, không ngại nhàm chán. Chỉ bằng mấy tố chất này, công danh chỉ là việc sớm muộn, cho nên giám khảo đều cam tâm tình nguyện tuyển chọn những học sinh như vậy.

Giật mình qua đi, lại nhìn vào bài văn của Thẩm Mặc, nghênh tiếp hắn chính là sự giật mình lớn hơn nữa. . . Chỉ thấy hai bài bát cổ của y thể chế giản dị, thư lý thuần mật, âm điều hài hòa, nền tảng; thuần thục. Mỗi một chi tiết đều hợp lý, tổ hợp lên chính là hai bài văn bát cổ chính pháp nhãn tạng. . . Chính là cái loại mà người đọc sách thiên hạ có thể lấy để làm văn mẫu.

Khi đặt bài văn của Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần lại cùng nhau, Đường Thuận Chi tỉ mỉ so sánh phẩm độc một phen, lúc này mới lắc đầu cười nói:
- Có người nói văn như người, ta thấy cũng chưa hẳn.
Nói rồi chỉ vào Đào Ngu Thần:
- Ngươi rõ ràng là một người thành thật, nhưng văn lại làm được kiệt xuất cao hiểm, khiến người kinh tâm động phách, có thể nói quỷ đạo rồi.
Lại nhìn Thẩm Mặc nói:
- Ngươi thì lại. . .càng linh hoạt hơn.

Kỳ thực hắn muốn nói: "Ngươi không đứng đắn", nhưng trước mặt nhiều khảo sinh như vậy, những câu kiểu vậy nhất định không thể nói ra khỏi miệng.
- Văn chương lại tứ bình bát ổn, đường đường chính chính, có thể nói là chính đạo.

Thấy sắc trời đã tối, tư thế của phủ tôn đại nhân cũng không muốn duyệt bài thi nữa, các khảo sinh liền đến nộp bài thi, sau đó trở về xem náo nhiệt.

Thấy khảo sinh quanh người càng ngày càng nhiều, Đường Thuận Chi dứt khoát đề cao giọng nói:
- Nếu như đây là thi hội, thậm chí là thi hương, giám khảo sẽ không chút nào do dự phán định ra chính đạo.

Những người này trên danh nghĩa đều là học sinh của tri phủ, hắn đương nhiên phải tận nghĩa vụ chỉ điểm một chút.

Thẩm Mặc khó chịu trong lòng, thầm nghĩ: "'Nhất định là dục ức tiên dương."
*tuyên dương trước rồi mới hạ thấp, khiến càng lên cao té càng đau.

- Thế nhưng, thi phủ chỉ là một cuộc thi nhập học.
Quả nhiên nghe lão Đường đổi đề tài nói:
- Tiêu chuẩn phán xét cùng khoa cử chính thức không giống nhau, hẳn là lấy năng lực khảo sát là chủ.

- Cho nên.
Chỉ nghe Đường tri phủ trầm giọng nói:
- Ta tuyên bố. . .

Trường thi lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người ngừng thở, chờ đợi một khắc án thủ phủ kỳ này xuất hiện, rất nhiều người quen biết với Đào Ngu Thần đã bắt đầu suy nghĩ đến những câu từ để chúc mừng rồi.

Lại nghe tri phủ đại nhân thong thả nói:
- Hai người đồng tiến ngũ khôi, tạm thời bất phân thắng bại, đợi bản quan xem xong toàn bộ bài thi sẽ tuyển ra ba bài, thi thêm một đợt nữa, cuối cùng mới định ra thứ tự.

Náo loạn nửa ngày không ngờ là một từ "đợi định ra", đây không phải là làm mất khẩu vị của người ta sao? Mọi người đều thất vọng thở dài.

Thẩm Mặc cũng chết lặng. . .

Khi mọi người lũ lượt ra ngoài, Đường Thuận Chi đột nhiên gọi Thẩm Mặc lại, nói với thanh âm mà chỉ hai người mới nghe được:
- Gia nhập hay không?
Theo người bên ngoài thấy, đây là tri phủ đại nhân đang tiến hành chỉ điểm cho hậu học, mọi người đều nhìn mà ước ao.

Thẩm Mặc kiên quyết lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Không.

Đường Thuận Chi tức giận đến mắt trợn trắng, nhỏ giọng nói:
- Vậy đừng trách ta thiết diện vô tình.

- Chỉ cần ngài công chính. . .
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói, nói xong hướng hắn thi lễ, rồi xoay người rời đi.

Nhìn bóng hình kéo dài của y dưới ánh mặt trời chiều, Đường Thuận Chi nở nụ cười cổ quái, lẩm bẩm:
- Không tệ không tệ.

~~

Cuộc thi khoa cử vừa lao động trí óc lại vừa lao động chân tay, nhất là loại người hay thích xoi mói như Thẩm Mặc, đối với thể xác và tinh thần là sự gánh vác rất lớn. Y vừa thi xong liền mệt mỏi muốn chết, nếu như không có Diêu đại thúc tới đón, trở về nhà cũng là một gánh nặng rất lớn rồi.

Trở lại nhà Trường Tử, Thẩm Mặc ăn qua loa vài miếng cơm, nói tiếng xin lỗi với Diêu đại thẩm đã tỉ mỉ chuẩn bị bữa cơm, rồi trở về phòng ngã đầu ngủ lăn ra.

Không biết ngủ bao lâu, hình như thể xác và tinh thần đã giãn ra rất nhiều, Thẩm Mặc lại bắt đầu nằm mơ, lần này y mơ thấy Đường Thuận Chi mang theo 'Việt Trung Thập Tử' của hắn, buộc mình lên thuyền, buộc mình phải dập đầu với Vương thánh nhân, còn khắc chữ lên lòng bàn chân của mình. . . Chân trái là 'Vương môn', chân phải là 'Học nhân', hợp lại là môn nhân Vương Học.

Chỉ là lòng bàn chân bị gãi rất nhột, khiến y cười ra tiếng không ngừng:
- Ngứa, ngứa. . .

Vừa cười xong liền tỉnh lại, vừa nhìn thì ra là Thẩm Kinh đang dùng một cọng lông ngỗng cọ lòng bàn chân của mình, y không khỏi phát cáu:
- Quấy nhiễu mộng đẹp của người khác sẽ phải xuống địa ngục!

Thẩm Kinh cười khà khà nới với Trường Tử ở bên cạnh:
- Học được chưa? Lần sau cứ gọi hắn thức dậy như vậy.

Trường Tử nghiêm túc đích gật đầu:
- Quả thực vừa nhanh vừa hiệu quả hơn biện pháp của ta.

Thẩm Mặc không để ý tới hai thằng bạn thối tha, tiện tay giật lại rèm cửa sổ, ánh nắng ấm áp liền rọi tới trên mặt y. Thẩm Mặc khẽ híp mắt nói:
- Ngày hôm nay rất đẹp, ánh mặt trời không gắt.

- Đã qua giờ ngọ rồi, ánh mặt trời đương nhiên không gắt.
Thẩm Kinh cười đểu:
- Ngươi cười ta ngủ mặt trời lên cao ba sào mới dậy, còn mình thì ngủ ba sào ngày hôm sau luôn.

Thẩm Mặc có vẻ xấu hổ, liền đi giày vào, khoác y phục đứng dậy, nói sang chuyện khác:
- Chuyện gì?

- Đã có kết quả thi phủ rồi.
Thẩm Kinh nói:
- Ngươi là một trong ngũ khôi, nhưng không có thứ tự cố định trong năm người trước tiên.

Trường Tử nói tiếp:
- Tri phủ nha môn tới truyền tin, nói là buổi tối phủ tôn đại nhân muốn thiết yến mời năm người các ngươi.

Thẩm Mặc thở dài nói:
- Bảo đại nương nấu giúp ta bát mì đi.

- Ngươi đi dự tiệc rồi còn muốn ăn cơm trước hả?
Thẩm Kinh ngạc nhiên nói.

- Ngươi thấy ai có thể ăn no trên Hồng Môn Yến chưa?
Thẩm Mặc cười lạnh nói.

- Có, Phàn Khoái. . .

**Bữa tiệc Hồng Môn mang tính chất về chính trị.

Thẩm Mặc từ lâu đã biết là phủ nha Thiệu Hưng nằm ở giữa hai huyện Sơn Âm và Hội Kê, cách nhau không tới trăm trượng.

Đợi Diêu đại thúc đưa y tới trước phủ nha, mặt trời cũng đã gần xuống núi, dưới ánh sáng vàng rực rỡ của trời chiều, nha môn tri phủ có vẻ đặc biệt đồ sộ. Nếu nói từ trên quy chế, nha môn một phủ khẳng định phải cao hơn một huyện hai cấp bấc, thể hiện ở trên kiến trúc, và hơn nữa là xa hoa và lãng phí...

Chỉ thấy bức tường trên sân rộng trước phủ dài hơn hai trượng so với huyện nha Hội Kê, dài chừng năm trượng. Mỗi bức tường đông tây đều có một cánh cổng chào bốn cột trụ hoành tráng, đường kính tới sáu xích, do cẩm thạch chế thành, rất cao quý; cột trụ cao hơn hai trượng, do gỗ lim tơ vàng chế thành, uy nghiêm đứng sừng sững.

Đương nhiên cũng không thể thiếu Tinh Thiện đình, Thân Minh đình các loại, nhưng thời gian eo hẹp không cho nhìn kỹ, Thẩm Mặc liếc mắt vài cái liền vội vã đi về hướng cửa chính phủ nha, sau khi đưa thiệp mời, trông cửa liền dẫn y đi vào, đến cửa hậu nha thì phân ba đường, chính giữa là nha môn tri phủ, bên trái là Đồng tri phủ, phải là Thông phán phủ.

*Đồng tri là quan hàm thời Minh Thanh, là phó chức tri phủ, chính ngũ phẩm. Đồng tri phụ trách các sự vụ địa phương như phân phối nắm giữ muối, lương, bắt trộm, đê sông, vùng biển, công trình trị thuỷ, cùng với thanh lý quân tịch.
+ Thông phán: Chức quan tại tri phủ chưởng quản các hạng mục công việc như lương vận, ruộng đất, thuỷ lợi và tố tụng.

Thẩm Mặc theo trông cửa đi từ chính lộ thẳng vào cổng trong, đi vào đại viện trước phủ, bên trong vẫn tương ứng với lục bộ, tương tự với cơ cấu làm việc của lục phòng, đi qua mới đến Nghi môn giống y chang như là cửa chính.

Vào trong Nghi môn là đại đường, qua đại đường là nhị đường, tri phủ đại nhân thiết yến tại nhị đường.

~~

Khi Thẩm Mặc đi vào, phát hiện bốn vị đồng niên khác đã đến rồi, đang câu nệ ngồi ở đại sảnh, chờ tri phủ đại nhân đến. Ngoại trừ Đào đồng học, còn có hai người rất giống nhau, một người thì khá là lùn.

Vừa thấy y đến, Đào Ngu Thần liền đứng dậy cười nói:
- Ba vị đồng niên, truyền kỳ sư huynh của ta tới rồi.

Ba người đứng dậy, song phương khách khí xếp thứ tự, lại tự giới thiệu một phen, thì ra hai người có dáng dấp khá giống nhau chính là đôi huynh đệ của huyện Dư Diêu, lớn 27 tuổi, gọi Tôn Lung, tự Văn Trung, người nhỏ hơn hắn ba tuổi là Tôn Đĩnh tự Văn Hòa. Một người khác vóc dáng thấp chính là người huyện Tiêu Sơn, tên gọi Trần Thọ Niên, tự Tùng Linh, nhưng hắn là người lớn nhất trong mấy người ở đây, đã ngoài 30 tuổi.

Lại chào hỏi một phen, song phương liền dựa theo thành tích thi huyện và tuổi tác mà ngồi, Tôn Lung là án thủ Dư Diêu có tuổi tác lớn nhất, ngồi thượng vị; Mặc cũng là án thủ, nhưng tuổi còn nhỏ, chỉ có thể ngồi thứ tịch; Tôn Đĩnh và Đào Ngu Thần đều là nhị khôi, án theo trường ấu ngồi tam tứ vị, Trần Thọ Niên lớn tuổi nhất bởi vì là tứ khôi Tiêu Sơn, cũng chỉ có thể ngồi mạt tọa.

*mạt tọa: vị trí thấp nhất.

Mặc dù hồi nữa sẽ phải sắp lại thứ tự, nhưng bây giờ cũng không thể qua loa.

~~

Sau khi năm người ngồi xuống, Thẩm Mặc cười nói với Đào Ngu Thần:
- Mới vừa nghe ngươi nói, ta là truyền kỳ sư huynh gì của ngươi vậy?

Đào Ngu Thần vừa muốn nói, Tôn Đĩnh đã tranh trước:
- Là tại hạ đã sớm nghe nói qua giai thoại của Chuyết Ngôn huynh, vẫn luôn ngưỡng mộ, bấy giờ mới hỏi Ngu Thần huynh, vẫn mong Chuyết Ngôn huynh thứ tội.

Cử chỉ của hắn ung dung tao nhã, cho dù xin lỗi cũng như trăng thanh gió mát vậy. . . Không phải là tận lực giả vờ, mà tựa như trời sinh, nếu như không như vậy mới khiến người khó hiểu.

"Có câu là ba đời mới xuất hiện một quý tộc, không biết Tôn gia này có quang cảnh thế nào", Thẩm Mặc thầm nghĩ trong lòng, nét mặt tươi cười ôn hoà nói:
- Văn Hòa huynh đâu thể nói vậy, tiểu đệ còn mừng không kịp đấy chứ.
Nói rồi xấu hổ cười:
- Chỉ là tiểu đệ tầm thường, ngoại trừ vài lần hồ đồ khi còn bé, cũng không có gì đáng để nhắc tới.

Trần Thọ Niên cười nói xen vào:
- Chuyết Ngôn huynh quá khiêm tốn rồi, nơi khác ta không biết, chỉ huyện Tiêu Sơn chúng tôi, chuyện cũ của huynh 'mạ vàng trong bình, 'chặt cây giữa sông', còn có 'cách bình chặt dây', phụ nữ và trẻ em cũng biết, đã xem huynh như những thần đồng Tào Xung, Văn Ngạn Bác rồi.

Giữa sĩ tử trước tiên nhìn thành tích mới xếp thứ tự, cho nên Trần đồng học phải gọi mỗi người là ca.

Thẩm Mặc cười khiêm tốn:
- Cũng may không coi ta thành Trọng Vĩnh, Khổng Dung.

*Thương Trọng Vĩnh là nhân vật trong tác phẩm của nhà văn Vương An Thạch, thủa nhỏ đã là thần đồng, sau vì không được giáo dục nên trở thành một người bình thường.
+ Khổng Dung cũng là một thần đồng, nhưng hay châm chọc Tào Tháo, nên bị Tào Tháo vừa ghét vừa ghen tài nên tìm cách giết ông chết.

Thái độ khiêm tốn của y khiến mọi người sinh ra hảo cảm, bầu không khí cũng từ từ trở nên thân thiện. Thẩm Mặc thầm quan sát ba người họ, phát hiện hai huynh đệ kia mặc dù giống nhau, nhưng tính cách tuyệt nhiên bất đồng. Tôn Đĩnh thể hiện ra điệu bộ một trọc thế giai công tử, khi nói khiến người như tắm gió xuân; Tôn Lung thì sắc mặt nghiêm túc, trầm mặc ít lời, chỉ khi nào không nói không được thì mới có thể bắn ra vài chữ, nhưng trong mỗi câu đều khiến người bội phục.

Về phần Trần Thọ Niên, có thể là vì tuổi tác lớn, lại từng trải, biết ăn nói, khéo đưa đẩy tự nhiên, ngược lại khiến Thẩm Mặc có phần không thích, chỉ là hắn còn bàn thầm trong bụng, căn bản nhìn không ra yêu ghét trên nét mặt.

Đang nói chuyện sôi nổi, lại nghe được có tôi tớ cao giọng nói:
- Tri phủ đại nhân đến.

Năm người vội vàng đứng dậy đón chào, Đường tri phủ bận bộ thường phục, đi cùng hai quan viên cũng bận thường phục đã đi đến trước phòng.

Sau màn chào hỏi, năm người mới biết, hai người kia thì ra là đồng tri và giáo quan của phủ này.

~~

Nếu phủ tôn đại nhân đến rồi, liền có tôi tớ nhẹ giọng hỏi:
- Đại nhân, có thể khai tiệc chưa?

Đường tri phủ gật đầu cười nói:
- Có thể.
Rồi dẫn mọi người tới đến đại sảnh.

Trong đại sảnh đã dọn xong bàn tiệc, trên bàn đều là một vài món ăn tầm thường, số lượng cũng không nhiều, dụng cụ ăn cũng là chế ra từ gốm sứ bình thường, vô cùng mộc mạc.

Thấy vẻ giật mình trong mắt chúng sinh, đồng tri đại nhân vẻ mặt cảm khái cười nói:
- Phủ tôn đại nhân của chúng ta không thích phô trương lãng phí, quả thật là tấm gương cho chúng ta.
Hiển nhiên trình vỗ mông ngựa đã đến mức không cần nghĩ ngợi, cự ly trở thành 'chung cực thí tinh' chỉ còn kém một bước xa.

*thí tinh: vỗ mông ngựa thành tinh.

Đường Thuận Chi thản nhiên cười nói:
- Hoa phục mỹ thực ai mà không thích, chỉ là sẽ làm hao mòn ý chí.
Một mặt bắt chuyện năm khảo sinh ngồi xuống, một mặt mỉm cười nói:
- Nếu các ngươi ăn không quen, có thể gọi phòng bếp làm thêm món.

Thẩm Mặc đã nhìn thấu, người này luôn ra vẻ đạo mạo, trên thực tế trong nội tâm đã xấu không thể xí hơn.

Mấy người hiển nhiên cuống quít lắc đầu, Trần Thọ Niên còn khiêm tốn nói:
- Đại nhân chỉ bảo như đề hồ quán đỉnh*, học sinh sau khi trở về nhất định nằm gai nếm mật, để tôi luyện ý chí của mình.

*Đề hồ là chỉ phật pháp tối cao, quán đỉnh là nghi thức rưới nước xuống đầu trong Phật giáo. Câu này là để chỉ việc nghe được những lời cao minh và hiểu ra rất nhiều điều.

- Khỏi cần như vậy.
Đường Thuận Chi vẫn thản nhiên cười nói:
- Chư vị dùng cơm trước, chúng ta sẽ nói chính sự sau.
Rồi giơ đũa gắp đồ ăn.

Năm khảo sinh bấy giờ mới động đậy, chỉ là trong lòng như hươu chạy, cứ đập bịch bịch, ăn cái gì cũng nhạt nhẽo.

Thẩm Mặc cũng không khẩn trương, nhưng y ăn cơm nhất quán nhã nhặn, thoạt nhìn cũng giống như không muốn ăn như những người đó.

Đường tri phủ dùng qua chút cơm, thấy họ khẩn trương, liền ôn hòa cười nói:
- Xem ra bữa cơm này không hợp khẩu vị của mọi người rồi.

Mọi người vội vàng lắc đầu:
- Ăn rất ngon mà.
Tôn Đĩnh lại thêm một câu:
- Chỉ là một bụng khẩn trương, nên không chưa nổi cơm.
Dẫn tới Đường tri phủ cười ha ha, mọi người cũng nở nụ cười.

- Được thôi, trước tiên bàn chính sự xong hãy ăn cơm.
Đường tri phủ cầm lấy khăn lau lau tay, mỉm cười nói:
- Thi phủ lần này toàn án đã định, bản quan đã chọn ra 300 vị trong số 5000 khảo sinh, coi như nhân tuyển tham gia thi viện. Mà năm người các ngươi có bản lĩnh nhất, hành văn cũng tốt, có thể làm ngũ khôi lần này. . .
Nói rồi khẽ thở dài:
- Phủ Thiệu Hưng quả nhiên địa linh nhân kiệt, văn chương của năm người các ngươi, xuân lan thu cúc, đều có sở trường riêng, đều có tư cách vinh đăng án thủ, điều này đã gây khó khăn cho bản quan.

Năm người cũng không vui mừng vội, đều nín hơi nghe tri phủ đại nhân nói:
- Cho nên bản quan quyết định, hôm nay sẽ cho các ngươi thi thêm một lần, chung quy cũng phải sắp ra được thứ tự.
Nói rồi khẽ nhấp một nước trà:
- Nhưng thời gian làm văn quá dài, làm thơ cũng không phải khoa cử chính đạo, cho nên không bằng bản quan thi các ngươi phá đề.
Lại nhìn phủ học giáo quan nói:
- Lão giáo sư nghĩ thế nào?

Giáo sư nho học với mái tóc trắng xoá cười nói:
- Ty chức đã xem qua bài văn của mấy vị tuấn ngạn, cơ sở đều cực kỳ vững chắc. Tin tưởng chỉ cần phá được đề, làm một bài văn tốt cũng không thành vấn đề.
Nói rồi hướng về Đường tri phủ giơ ngón tay cái lên:
- Biện pháp này của phủ tôn đại nhân đã đánh vào chỗ then chốt, thật sự là cao minh a!
Thì ra đây mới là đỉnh cấp thí tinh.

Đường tri phủ cười:
- Được rồi, cứ làm như thế đi.
Hơi trầm ngâm, liền vê râu cười nói:
- Mấy vị đều là tay già đời đã phá đề nghìn vạn lần, câu tầm thường hiển nhiên không thành vấn đề, nhưng đề này của bản quan khẳng định các ngươi không phá nổi.

Nói rồi liền cầm bút, vẽ một vòng tròn lên tờ giấy trắng đã được chuẩn bị bên cạnh.

Mọi người ngưng thần tĩnh khí, chờ hắn động tác tiếp theo của hắn, lại thấy ngay tri phủ đại nhân đặt bút xuống, rồi cười sáng lạn:
- Phá đi.

Mọi người đều há hốc miệng như cái vòng kia, lão giáo sư còn ho khan lên nói:
- Đại nhân, hình như đề mục lấy từ Tứ Thư Ngũ Kinh mà.

Thí tinh cũng có kiên trì của thí tinh, tiếp xúc đến gia pháp tổ tông, cũng chỉ có thể xếp tri phủ đại nhân xuống vị trí thứ hai.

Nhưng Đường tri phủ là ai, đó tuyệt đối là người có thừa chỉ số IQ, hắn bảo người cấm tới một quyển Luận ngữ, mở ra đưa cho lão giáo sư xem:
- Xem đi, mỗi một trang đều có đây.

Thì ra thư tịch bây giờ, bắt đầu mỗi một chương đều có một cái '〇',để biểu thị phân cách mỗi chương, toàn bộ in ấn đều chọn dùng cách thức này, Tứ Thư Ngũ Kinh tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Lão giáo quan môi mấp máy vài cái, lau mồ hôi đầy đầu nói:
- Ta cần bình tĩnh một chút.
Nhưng cũng không dám ngăn trở gì nữa.

~~

Ở chỗ này tri phủ đại nhân là lão đại, hắn bảo ngươi phá cái '〇' thì ngươi phải phá '〇'.

Năm người liền bắt đầu vắt óc, đều tự cầm bút vẽ tới vẽ lui trên giấy để tìm linh cảm.

Đường tri phủ thì bưng lên ly trà, vừa uống trà vừa cười tủm tỉm nhìn năm đồng sinh, còn bổ sung một câu:
- Quên nói, thời hạn là một nén nhang, hiện tại đã hết một tấc rồi.

Lúc này mọi người mới chú ý, vừa rồi tôi tớ bưng lên chính là lư hương chứ phải là nồi đất, thầm nghĩ: "Có thể không làm quan được không? Không làm quan thì sẽ bị quan chơi xỏ." cả đám bị ức đến đỏ mặt, gắng sức suy nghĩ, hận không thể túm tóc lôi xuống. . .

Thời gian một nén nhang cũng chẳng mấy chốc, năm tuấn ngạn đều tự có đáp án.

Đường tri phủ nhìn Thẩm Mặc phá là 'thánh hiền lập ngôn chi tiên, đắc thiên tượng dã.'

Phá đề của Tôn Lung là: 'Phu tử vị ngôn chi tiên, không không như dã'.

Phá đề của Trần Thọ Niên là: 'Thánh hiền lập ngôn chi tiên, vô phương thể dã. '

Phá đề của Tôn Đĩnh là: 'Tiên hành hữu ngôn, Trọng Ni, nhật nguyệt dã'.

Đào Đại Lâm chính là: 'Thánh nhân vị ngôn chi tiên, hồn nhiên nhất thái cực dã'.

Xuyệt xong, trầm tư một lúc lâu hắn rốt cuộc định ra thứ tự thi phủ lần này.

Ngũ khôi Trần Thọ Niên.

Tứ khôi Tôn Đĩnh.

Tam khôi Tôn Lung.

Nhị khôi Đào Ngu Thần.

Án thủ Hội Kê Thẩm Mặc.

Phòng khách phủ nha, ánh nến sáng tỏ.

Tôn Đĩnh liệt thứ tư nhịn không được hỏi:
- Đại nhân có thể nói một chút, ngài phán định như thế nào không?

- Ngươi không hỏi ta cũng phải nói.
Đường Thuận Chi hơi gật đầu nói:
- Cũng là một vòng tròn, các ngươi lại có thể nghĩ ra năm phá đề khác nhau. Mặc dù viết ra văn, mỗi cái có sự khác biệt, nhưng có câu là nhìn lá rụng biết mùa thu đến, vẫn có thể phân ra lập ý cao thấp.

Hắn cầm lấy bài thi của Thẩm Mặc:
- Chuyết Ngôn phá vòng tròn là 'thiên tượng'. Thiên tượng có được hay không là thuận theo tự nhiên, là trung dung. Vòng tròn này rất có thể sẽ phát huy được.
Rồi lại thành khẩn nói:
- Chọn hắn là án thủ, đều vì lập ý 'đường đường chính chính' . . . Mà lão phu xem qua bài thi của trạng nguyên các khóa trước đều đào không ra bốn chữ này.
Nhìn bốn khảo sinh như có chút suy nghĩ, Đường tri phủ trầm giọng nói:
- Các ngươi đều cũng có hy vọng kim bảng đề danh, nếu như muốn tiến thêm một bước, lúc này nên lấy Chuyết Ngôn làm tấm gương.

Bốn khảo sinh cùng xưng phải.

*đạo trung dung: cách giữ cho ý nghĩ và việc làm luôn luôn ở mức trung hòa, không thái quá, không bất cập và phải cố gắng ở đời theo nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, cho thành người quân tử, để cuối cùng thành thánh nhân

Sau khi tạ ơn lão Đường, Thẩm Mặc liền cầm bài thi đi ra ngoài, là án thủ y không thể nghe lời bình của giám khảo đối với người khác, như vậy sẽ bị cho rằng là tự cao.

Đợi y rời khỏi đây rồi, Đường tri phủ lại cầm lấy bài thi của Đào Ngu Thần:
- Ngươi nhìn vòng tròn này thành khoảng không, 'vị ngôn chi tiên, không không như dã', một câu phía sau tự nhiên là 'ký ngôn chi hậu, thực thực tại tại', đem không và thực, không và sắc đối lập cũng rất thỏa đáng, nhưng so với Chuyết Ngôn có mất chỉ là phù phiếm, cho nên phán ngươi là nhị khôi.

Đào Ngu Thần gật đầu thụ giáo.

Đợi Đào Ngu Thần đi ra ngoài, Đường tri phủ lại cầm lấy bài thi của Tôn Lung, trầm giọng nói:
- Ngươi nhìn nó thành 'Thái Cực', thánh nhân vị ngôn chi tiên, hồn nhiên nhất thái cực dã. Cái nhìn cũng như Thẩm Mặc, nhưng trọng điểm của hắn là trung dung, ngươi thì thái cực sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng, chú trọng chính là diễn biến.
Nói rồi thản nhiên cười:
- Kỳ thực vừa lập ý đã biết, ngươi còn muốn tranh với hắn, nhưng đã định trước là giám khảo không thích, cho nên thứ ba tuyệt không oan ức ngươi.

Tôn Lung xụ mặt suy nghĩ chốc lát, mới thấp giọng nói:
- Học sinh vẫn cảm thấy Thái Cực thỏa đáng hơn.

Đường tri phủ thản nhiên cười, cũng không để ý đến hắn. Đợi hắn đi lại tiếp tục nói với Tôn Đĩnh phong lưu phóng khoáng:
- Tiên hành hữu ngôn, Trọng Ni. Nhật nguyệt dã!
Nhịn không được cười mắng:
- Thực sự là một mã thí tinh, cái này mà gặp phải một khảo quan khác. . .gặp phải một người bảo thủ, sẽ trực tiếp vứt bài thi của ngươi xuống đất, gặp phải người thích tung hô, lập tức coi ngươi thành tri kỷ, cất nhắc ngươi.

*Trọng Ni là tên chữ của Khổng Tử, khen ngợi Trọng Ni sánh với nhật nguyệt.

Tôn Đĩnh khẽ vuốt mũi, hơi ngượng ngập nói:
- Học sinh cũng không nghĩ ra được điều khác, đành phải ca công tụng đức.

Đường Thuận Chi cười mắng:
- Tên láu cá.

Đợi Tôn Đĩnh cũng đi, hắn cầm lấy một bài thi cuối cùng, rồi nói với Trần Thọ Niên:
- Nói thật ra, trong năm người thì phá đề của ngươi chuẩn xác nhất.
Hắn phá là 'vô phương thể dã', vô phương hiển nhiên là 'hữu viên' rồi.

Trần Thọ Niên mặt đầy tươi cười nói:
- Học sinh chắc chắn có chỗ không đạt, xin ân sư vui lòng chỉ giáo.

Đường tri phủ tỉ mỉ nhìn hắn một lúc, nhỏ nhẹ nói:
- Bậc tiên hiền lấy 'phương' làm nguyên tắc, lấy 'viên' làm linh hoạt. Nhưng ngươi dùng 'vô phương' phá đề, thực sự không phải là dấu hiệu tốt.
Suy nghĩ một hồi, hắn vẫn ăn ngay nói thật:
- Điều này nói rõ trong ý thức của ngươi cho rằng tất cả đều có thể 'viên', mà 'phương' thì lại có thể vứt bỏ.
Nói rồi gằn từng chữ:
- Đương nhiên đây chỉ là ước đoán cá nhân của bản quan, làm không được chuẩn. Nhưng ta vẫn phải nói cho ngươi, làm người phải 'ngoại viên nội phương', nếu như ngoại viên nội cũng viên, vậy rất nguy hiểm.

*ngoại viên nội phương(ngoài tròn trong vuông): bên ngoài xuề xoà dễ dãi, nhưng trong lòng rất giữ nguyên tắc.

Trong lòng Trần Thọ Niên thì không đồng ý, cười miễn cưỡng nói:
- Học sinh ghi nhớ lời chỉ bảo của ân sư.

Đường Thuận Chi hơi hí mắt nói:
- Rất tốt. . .
Rồi bảo hắn gọi đi bốn người kia vào, lại sai nhà bếp chuẩn bị cơm nước lần nữa cho nóng hổi một chút, sau đó đứng dậy cười nói:
- Lão phu đi làm việc trước, các ngươi cứ ăn một bữa cho no rồi đi khỏi đây.

Năm người đã sớm đói đến bụng lép kẹp rồi, sau khi tiễn tri phủ đại nhân đi, rốt cuộc có thể khỏi cần nhã nhặn ăn cơm. . . Chỉ là mặc dù Trần Thọ Niên bụng đói đến độ kêu ùng ục, cái gì hắn cũng ăn không vô.

~~

Không nói tới năm khôi thủ như thao thiết tại tiền sảnh. Sau khi Đường Thuận Chi trở lại phòng sách tại nội đường, đóng cửa lại, Hà Tâm Ẩn với xương gò má cao lắc mình đi ra từ màn che.

Đường Thuận Chi bị làm cho giật mình, không khỏi cười mắng:
- Ngươi tại quý phủ của ta còn xuất quỷ nhập thần như thế, sớm muộn gì cũng bị ngươi hù chết.

- Thói quen thành tự nhiên.
Hà Tâm Ẩn cũng chỉ xấu hổ giây lát, chợt mở đề tài nói:
- Ngũ khôi của Thiệu Hưng lần này rất mạnh a!

Đường Thuận Chi dựa vào ghế dựa, gật mạnh đầu:
- Ngày hôm trước ta lên đỉnh Phủ Sơn, quan sát toàn cảnh thành Thiệu Hưng, chỉ thấy bên trong thành ba mươi dặm nước, có đông văn miếu, tây vũ miếu; trái Thành hoàng, phải nha thự; trên sao Khôi, dưới Văn Xương, Hiên Đình thị lâu nằm chính giữa, Thanh Hư đạo quan hương hỏa vượng. Nơi có địa thế thuận lợi như vậy, nhiên dẫn tới Tử khí đông lai, tụ tập văn mạch thiên hạ vào một góc!

Nói rồi cười ha ha:
- Nơi đây mạch văn dũng động. Trong 30 năm, chắc chắn nhân tài đông đúc, văn tinh vân tập, kim loan triều ban sẽ được nắm giữ bởi Ngô Thiệu!

*Ngô Thiệu chỉ vùng Chiết Giang.

Hà Tâm Ẩn không tin:
- Mặc dù ta không hiểu âm dương, nhưng cũng biết đạo 'phong thủy luân lưu chuyển, sang năm đến nhà ta', đâu thể có đạo lý khí vận tụ tập một nơi, kéo dài không tan?

Đường Thuận Chi tự tin cười nói:
- Phủ Sơn và Trấp Sơn, Tháp Sơn đứng thế chân vạc, có thể trấn văn mạch 30 năm.
Nói rồi chỉ tay qua tiền sảnh:
- Năm 35 Gia Tĩnh chính là bắt đầu, ta dám nói năm người kia nếu không có gì bất ngờ xảy ra sẽ thi đỗ hết.

- Vận thế tương lai của họ thế nào?
Hà Tâm Ẩn rất hứng thú nói:
- Mấy người được liệt vào Bộ các, mấy người lưu vong? Mấy người tầm thường vô vi, mấy người có được công danh cuối đời? Lại có mấy người thay đổi?

- Lão Hà ngươi làm khó ta.
Đường Thuận Chi cười ha ha nói:
- Việc vài chục năm sau ai nói rõ ràng được? Ta chỉ có thể nói, nếu có người liệt vào Bộ các, đó là Thẩm Chuyết Ngôn; nếu có người bị lưu vong đó là Trần Thọ Niên; nếu có người tầm thường vô vi, đó là Tôn Văn Hòa; nếu có người có được công danh, đó là Đào Ngu Thần; nếu có một người thất bại, đó là Tôn Văn Trung.

- Lý do ở đâu? - Hà Tâm Ẩn truy hỏi.

- Đề bài vòng tròn ta đưa ra.
Đường Thuận Chi trầm giọng nói:
- Loại đề đơn giản nhất này, trái lại dễ dàng thể hiện ra nội tâm của một người. Người phá là 'thiên tượng' là kẻ rất có tâm kế; người phá là 'không không' thì rất thẳng thắn vô tư, người phá 'Thái Cực' sẽ không chịu thay đổi quật cường nhất; người phá 'nhật nguyệt' dễ quay đầu lại; người phá là 'vô phương' sẽ không có nguyên tắc nhất.

~~

Hà Tâm Ẩn cười nói:
- Nói cứ như thật đấy, cũng không biết chuẩn hay không.

- Đến lúc đó sẽ biết.
Đường Thuận Chi cười nói rất không có trách nhiệm.

- Được thôi.
Hà Tâm Ẩn cười gượng một cái, từ trong tay áo móc ra một bức thư dán ở trên ba cọng lông nhạn, nói:
- Tuy nhiên có chuyện, hiện tại ngươi phải đưa ra phán đoán.

Đường Thuận Chi vừa nhìn thì thấy là thư tín cơ mật của nội bộ Vương Học, liền thu lại dáng cười và tiếp nhận lấy, nhìn nội dung trên thư là: "Đề bạt thượng thư bộ binh Nam Kinh - Trương Kinh, không giải trừ bộ vụ, tổng đốc Giang Nam, Giang Bắc, Chiết Giang, Sơn Đông, Phúc Kiến, Hồ Quảng chư quân, tuỳ cơ ứng biến? Đề bạt binh bị phó sử Từ Châu - Lý Thiên Sủng làm tả Thiêm đô ngự sử, tạm thay tuần phủ Chiết Giang Vương Dự?" Hắn không khỏi giật mình nói:
- Buổi chiều mới nhận được tin của Từ các lão, chuyện lớn như vậy vì sao không nói gì hết?

- Chỉ sợ hiện tại ông ấy còn chưa biết.
Hà Tâm Ẩn cười lạnh nói:
- Quân quốc đại sự đều là hoàng đế và Nghiêm Tung quyết định, mặc dù ông là thứ phụ, chẳng qua cũng là một chân tuỳ tùng chạy theo.

*Thứ phụ: cách xưng đối với chức vụ phó tể tướng hoặc tương đương với phó tể tướng. Minh triều thủ tịch nội các đại học sĩ xưng thủ phụ hoặc nguyên phụ; thứ phụ chỉ hiệp trợ thủ phụ, có địa vị gần với thủ phụ.

Đường Thuận Chi thầm nghĩ: "Ngươi đã nhìn nhầm rồi." nhưng hắn biết Hà Tâm Ẩn bản tính rất bướng bỉnh, đạo lý mà đã nhận chuẩn rồi, chín con trâu cũng không kéo lại được, cũng không tranh cãi với hắn, cười nói:
- Vậy làm sao ngươi biết được?

- Việc này ngươi không cần quản.
Hà Tâm Ẩn khoát tay nói:
- Hiện tại ta chỉ muốn biết, vì sao Nghiêm Tung bổ nhiệm hai người của Vương Học chúng ta để gánh đại kế kháng Oa? Tới cùng lão ta muốn làm gì?

Đường Thuận Chi nhìn chằm chằm vào ánh nến chập chờn, nhỏ nhẹ nói:
- Tạm thời vẫn chưa nhìn ra được, phải đợi bước tiếp theo của chúng.
Thấy Hà Tâm Ẩn vẻ mặt thất vọng, hắn không khỏi cả giận:
- Ta cũng không phải Gia Cát Lượng, đưa ra phán đoán thì cũng phải có đủ tin tức!

- Vừa rồi còn tự cho mình là đại tiên, nói cái gì văn mạch 30 năm, tương lai của năm người thế nào thế nào. . .
Hà Tâm Ẩn mỉm cười nói.

- Loại chuyện này ta mà nói sai thì làm thế nào?
Đường Thuận Chi trừng mắt:
- Mà hiện tại loại đại sự này, ta tùy tiện cho một kết luận, ngươi dám tin không?

- Tin, vì sao không tin?
Hà Tâm Ẩn có thể nói khiến cho người ta tức chết.

- Được, vậy ngươi nghe đây.
Đường Thuận Chi tức điên nói:
- Không ngoài ba suy luận. Thứ nhất, thế cục Đông Nam quá nguy cấp, triều đình chọn người đúng khả năng. . . Dù sao Trương Kinh tại Lưỡng Quảng có uy danh hiển hách, Lý Thiên Sủng còn là vị tướng tài về kháng Oa.

- Thứ hai thì sao?

- Thứ hai, Đại Minh ta phòng thủ bờ biển rất yếu, binh bị lỏng, tướng lĩnh tham sống sợ chết, không chịu điều khiển. Muốn đối kháng với giặc Oa như lang như hổ cần phải dốc sức rất lớn để chỉnh lý mới được. Có thể là Nghiêm các lão trước tiên để họ đi hái xuống cành mận gai này, rồi mới để người mình đi lập công.

Hà Tâm Ẩn gật đầu:
- Việc này càng hợp thực tế, thứ ba thì sao?

- Thứ ba, đó chính là chủ ý của bản thân hoàng đế bệ hạ.
Đường Thuận Chi nhỏ nhẹ nói:
- Mặc dù bệ hạ một lòng tu đạo, nhưng sự tình lớn như vậy, cũng có khả năng là thánh tâm độc tài.

Hà Tâm Ẩn lại gật đầu, suy nghĩ một lúc lâu mới chậm rãi nói:
- Tổng hợp lại ba điều này, ta có thể nói thế này không, là hoàng đế muốn dùng Trương Kinh và Lý Thiên Sủng, Nghiêm Tung cảm thấy dù sao không có trách nhiệm của mình. . .Đến khi hai người họ thất bại cũng có thể đánh rắn giập đầu, làm tốt thì còn có thể hái quả đào, cho nên đáp ứng. Có phải là ý như vậy không?

Đường Thuận Chi chậm rãi gật đầu nói:
- Đúng là ý này, nhưng còn phải nhìn động tác tiếp theo của Nghiêm đảng, nếu như chúng không can thiệp vào, chúng ta liền toàn bộ xuất hiện để giúp đỡ hai người Trương Lý kháng Oa, giữ yên ổn cho Đông Nam; nếu như chúng đặt vào quân cờ. . .
Hắn hít một hơi dài nói:
- Chúng ta phải tiếp tục giấu thủ đoạn, mãi đến khi có người thật có thể thu thập tàn cục Đông Nam xuất hiện, mới cống hiến ra toàn bộ.

- Vậy còn phải chờ nữa hả?
Hà Tâm Ẩn mặt không chút thay đổi hỏi.

- Đợi!
Đường Thuận Chi trầm giọng nói:
- Không nhẫn sẽ bị loạn đại mưu, muốn tiêu diệt giặc Oa không phải là việc một sớm một chiều, phải bàn bạc kỹ hơn.

- Kéo dài một ngày, dân chúng sẽ phải chịu tội thêm một ngày!
Hà Tâm Ẩn sắc mặt đau xót nói:
- Vừa nghĩ đến đám súc sinh chà đạp nữ nhân Đại Minh ta, ngũ tạng của ta như bị thiêu đốt!

Đường Thuận Chi chậm rãi nhắm mắt lại, bộ dạng như không có việc gì, nhưng hai tay nổi lên gân xanh đã bộc lộ nỗi lòng của hắn. Chỉ nghe hắn thì thào:
- Thánh thượng một lòng tu đạo, thủ phụ chỉ biết lộng quyền, trong triều gian đảng hoành hành, trong quân năm bè bảy mảng. Muốn dưới tình trạng này làm ra chút chuyện, thật sự còn khó hơn lên trời. . .

Hà Tâm Ẩn cũng không bi quan như Đường Thuận Chi, trong hai tròng mắt hắn chớp động ánh sáng yếu ớt, hình như muốn thôn phệ hết hắc ám khiến người nghẹt thở này vậy. . .

~~

Vài ngày sau có công báo truyền đến, bổ nhiệm của hai quan viên cao cấp đã tạo thành đề tài cho mọi người thảo luận:

Một người là thượng thư bộ binh Nam Kinh - Trương Kinh, bất giải Bộ vụ. Tổng đốc Giang Nam, Giang Bắc, Chiết Giang, Sơn Đông, Phúc Kiến, Hồ Quảng chư quân, tuỳ cơ ứng biến, chính nhị phẩm.

Một người nguyên là binh bị phó sử Từ Châu - Lý Thiên Sủng, thăng chức Đô Sát viện hữu Thiêm đô ngự sử, phụng mệnh tuần phủ Chiết Giang, chính tứ phẩm.

Nhưng bất kể là quan trường hay là dân gian, lúc mọi người đang nhao nhao nghị luận, cũng không chú ý tới một chi tiết -- xác định kèm với hai vị thống soái kháng Oa, còn có một tiểu nhân vật không để mắt tới cũng đồng thời đi tới Chiết Giang. . . Kỳ thực bổ nhiệm của ba người được phát ra đồng thời, chỉ là cấp bậc của vị nhân huynh này quá thấp, trực tiếp bị coi nhẹ.

Tên hắn là Hồ Tôn Hiến, tự Nhữ Trinh, chính là giám sát ngự sử Đô Sát viện, phụng mệnh tuần án Chiết Giang. . . Hình như rất tương tự với chức quan của Đô Sát viện hữu Thiêm đô ngự sử, phụng mệnh tuần phủ Chiết Giang.

- Hồ Nhữ Trinh này còn từng làm huyện lệnh của Thiệu Hưng chúng ta nữa mà, Chỉ là qua vài chục năm, vẫn là một quan thất phẩm, quả thực không hay ho lắm.
Thẩm lão gia tháo xuống cặp kính mắt, dùng khăn trắng ấm áp phủ lên hai mắt, nói:
- Tuần phủ tuần án, chỉ khác một chữ, phẩm cấp lại kém lớn. . . Cho dù tư lịch của Lý tuần phủ còn thấp, chỉ thụ hàm tứ phẩm, cũng cao hơn ngũ cấp của hắn. Hai người căn bản không cùng một đẳng cấp.

Ngoài cửa sổ cảnh xuân tươi đẹp, mới vừa giành được song án thủ phủ huyện, nhưng lại trốn ở một căn phòng tối nói chuyện với một lão đầu. Chỉ nghe Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Quan bất tại đại, hữu quyền tắc linh*. Tuần án Ngự sử được xưng là thay thiên tử tuần tra, phụ trách giám sát kiểm tra kỷ luật sự vụ một tỉnh, cái gì đều có thể can dự, ngay cả Bố chính sử cũng phải cẩn thận ứng phó. Tựa như Lục khoa Cấp sự trung trong triều, không thể phớt lờ.

*Quan không nằm ở to nhỏ, có quyền là làm nên chuyện.

- Tuần án quả thực rất có chức quyền.
Thẩm lão gia gật đầu nói:
- Nhưng ngay thời chiến tranh, đối với sự vi kỷ vi pháp của quan viên, triều đình từ trước đến nay vẫn luôn mắt nhắm mắt mở cho qua. Hồ Nhữ Trinh hắn lẻ loi một mình đi tới Chiết Giang, ngay cả một quan thuộc hạ cũng không có, tám phần mười là kêu trời trời không biết kêu đất đất chẳng hay, lão phu không tin hắn có khả năng làm ra trò gì.

- Nếu như hắn chỉ là một tuần án bình thường, quả thực cái gì cũng làm không được.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Nhưng cháu đã xem lý lịch của hắn, người này rất không đơn giản. . . Gia Tĩnh năm 17 trúng tiến sĩ, hai năm sau được thụ quan làm huyện lệnh Ích Đô phủ Thanh Châu Sơn Đông. Thời gian tại nhiệm đã từng tiêu diệt nạn châu chấu nhiều năm không gặp. Lại dùng kế sách trấn an chiêu hàng, giải tán thổ phỉ đã làm hại địa phương nhiều năm, còn dùng người trong đó làm nghĩa quân bên người. Văn thao vũ lược có thể thấy được.

- Sau 5 năm liền giữ đạo hiếu cho phụ mẫu, lại đảm nhiệm tri huyện Dư Diêu. Sau khi lấy Ngự sử tuần án đã chỉnh quân kỷ, củng cố biên phòng các trọng trấn như Đại Đồng Tuyên Phủ, đã từng đơn thương độc mã ngăn cản quân đội nổi loạn. Gia Tĩnh năm thứ 30, trở lại nội địa, tuần án Hồ Quảng, lại tham dự bình định khởi nghĩa Miêu dân.

Trí nhớ đời này của Thẩm Mặc rất cao, những gì xem qua trên cơ bản sẽ không quên, y vô cùng khẳng định nói:
- Người này bước vào sĩ đồ mười mấy năm qua, mỗi bước là một dấu chân, đi tới đâu đều chiến tích rõ rệt. Vì sao vẫn không được đề thăng chứ?

~~

- Như sư phụ của cháu vậy, bị Nghiêm đảng áp bách.
Thẩm lão gia thở dài nói:
- Bằng không thì chí ít đã là một tri phủ.

- Không giống.
Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Sư phụ là do đắc tội với người khác, bị chỉnh trị. Nhưng Hồ Tôn Hiến bị điều động đã rất nhiều lần, trừ 5 năm có tang, hai năm một điều nhiệm rất có quy luật. Án theo thứ tự chính vụ của tướng phương bắc và nam, quân vụ tại bắc nam đã thể nghiệm một lần. Nếu chỉnh trị hắn, có phải đã quá khổ tâm rồi không?
Nói rồi cười ha ha:
- Vậy oán thù nhiều quá còn gì.

Thẩm lão gia cũng bị pha trò bật cười, hơi gật đầu nói:
- Chính xác, đây rõ ràng là đang bồi dưỡng kinh nghiệm và năng lực của hắn.
Nói rồi sắc mặt trầm xuống:
- Chẳng lẽ là Nghiêm Tung đang nuôi dưỡng nanh vuốt? Cháu vừa nói hắn là tiến sĩ Gia Tĩnh năm thứ 17, ta nhớ kỹ lúc đó Nghiêm Tung là Lễ bộ Thượng thư kia mà.

- Mặc dù Nghiêm Tung đảm nhiệm Lễ bộ Thượng thư, nhưng đang lúc vội vàng trùng tu [Tống sử], cho nên quan chủ khảo năm ấy là. . .
Nói rồi cúi đầu nhìn tư liệu trên tay:
- Chưởng viện Hàn Lâm Viện Trương Bang Kỳ.
Liền ngẩng đầu lên nói:
- Hơn nữa Hồ Tôn Hiến thành tích không tốt, không may tiến vào thứ cát sĩ, chỉ có thể đi hình bộ quan chính. Tiểu tiến sĩ không có tiền đồ đáng nói loại này, khả năng không lớn khiến cho Nghiêm Tung chú ý.

*Thứ cát sĩ, cũng xưng thứ thường, là chức ngắn hạn trong Hàn Lâm Viện ở hai triều Minh Thanh, từ trong khoa cử tiến sĩ chọn ra người có tiềm chất đảm nhiệm, mục đích là để cho họ học tập trong Hàn Lâm Viện trước, sau đó mới thụ quan chức. Giống như nghiên cứu sinh hoặc thực tập sinh ngày nay.

Nói xong y chỉ vào phần nội báo Cẩm Y Vệ còn tường tận hơn nhiều so với công báo, trầm giọng nói:
- Hơn nữa đại bá xem, hắn đảm nhiệm tuần án Hồ Quảng là bệ hạ khâm điểm, đảm nhiệm tuần án Chiết Giang vẫn là bệ hạ khâm điểm. . .Điều này nói rõ cái gì?

- Là. . . giản tại đế tâm.
Thẩm lão gia cũng là người từng trải trên quan trường, sau khi được Thẩm Mặc kéo tơ lột kén, ông tự nhiên hiểu rõ nguyên nhân sự tình, ông trầm giọng nói nói:
- Nói như vậy bệ hạ đã sớm chú ý tới Hồ Nhữ Trinh, xem ra vẫn luôn đè nặng quan cấp của hắn, cũng là vì rèn luyện tính khí của hắn.

- Càng quan trọng là, vì không dẫn người chú ý. . . tác dụng của hắn cần phải là tiếp tục học tập, thời khắc chuẩn bị tiếp ban của một vị quan to nào đó.
Thẩm Mặc đột nhiên cười khổ nói:
- Cháu đột nhiên cảm thấy lo lắng của đại bá là có đạo lý. . . Bệ hạ chèn ép hắn quá khép mình, sợ rằng đi tới Chiết Giang sẽ nơi chốn vấp phải trắc trở!

- Vậy cháu còn lo lắng cái gì? - Thẩm lão gia kỳ quái hỏi.

- Cháu lo lắng. . . một quân cờ bị chơi quá lâu, sẽ sản sinh ý nghĩ của mình.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Bệ hạ lấy quyền mưu ngự thần, khó tránh khỏi khiến người đoán sai thánh ý, làm ra lựa chọn khác.

- Cháu nói là. . . Nghiêm đảng?
Thẩm lão gia khó có thể tin nói:
- Không thể nào, thân thế của Hồ Nhữ Trinh cũng không đơn giản, hắn sinh ra tại hào môn vọng tộc, ông cố còn từng làm hộ bộ thượng thư Nam Kinh, hiển hách một thời. Thế gia đệ tử như vậy, yêu quý nhất là danh tiếng, sẽ không chen vào Nghiêm đảng.

- Chỉ hy vọng như thế.
Thẩm Mặc thở dài:
- Chỉ sợ hắn cùng tắc tư biến*!
Nói xong khẽ xoa chân mày bên phải, cười miễn cưỡng:
- Cháu chỉ phân tích lung tung thôi, rất có thể tất cả sẽ thuận lợi, bệ hạ thủy chung sẽ không đến mức để hắn đưa ra lựa chọn sau cùng này.

*cùng tắc tư biến: sự vật đến phần cuối cùng sẽ phát sinh biến hóa.

~~

Thẩm lão gia gật đầu, khẽ ho khan nói:
- Nói một Hồ Nhữ Trinh đã lạc đề xa như vậy. . . Chúng ta vẫn nên về chính đề đi, hiện tại tình báo nhiều như vậy, cháu nói chiến cuộc Đông Nam sẽ thế nào? Thiệu Hưng sẽ không có việc gì chứ?

Đây mới là mục đích chân chính ngày hôm nay hai người nói chuyện, về Hồ Tôn Hiến chẳng qua là nhạc đệm thôi.

- Hẳn là vẫn còn lạc quan.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Trương bộ đường và Lý phủ đài đều là nhân tuyển tạm thời, tính cách cũng là một âm một dương, một cương một nhu, không có người hợp tác nào tốt hơn so với họ, hơn nữa bệ hạ còn ủng hộ họ, phỏng chừng phiền phức có lớn cũng có thể ứng phó được. Giả lấy thời gian, quan binh của ta được ghép lại, khôi phục chiến lực, còn sợ giặc Oa nữa không?

*bộ đường: danh xưng của mỗi bộ thượng thư, thị lang.
phủ đài: danh xưng của tuần phủ triều Minh, Thanh.

- Đúng vậy.
Thẩm lão gia buông khăn mặt xuống, đứng dậy đẩy ra cửa sổ, không khí trong lành và ánh dương quang ập tới, khiến ông cảm thấy thần thanh khí sảng, không khỏi cười ha ha nói:
- Có Trương Lý nhị vị môn thần, Thiệu Hưng chúng ta xem như là an toàn rồi.

- Chỉ hy vọng như thế.
Thẩm Mặc vừa nói vừa đứng dậy theo, hoạt động eo một chút rồi nói:
- Đại bá, tình hình gần đây của sư phụ cháu thế nào, cho cháu nhiều tin tức như vậy, nhưng lại không có tin tức của ông ấy.

- Cũng không tệ lắm.
Thẩm lão gia cười ha ha nói:
- Lục thiếu bảo. . . A không, hiện tại là lục thái bảo rồi, rất hợp với sư phụ ngươi, chuyện lớn chuyện nhỏ đều nói gì nghe nấy, không chỉ sửa lại một nhóm tù oan bị xử sai, còn che chở rất nhiều quan viên bị oan vào tù, làm cho danh tiếng của Cẩm Y Vệ và Lục thái bảo rất tốt.

Nói rồi cảm thấy buồn cười:
- Địa vị của sư phụ ngươi trong cảm nhận của Cẩm Y Vệ cũng là nước lên thì thuyền lên. . . thái độ của Kỳ tổng truyền tin cho chúng ta cũng đã biến hoá rất rõ ràng.

Thẩm Mặc không khỏi cảm thán:
- Có thể tạo được danh tiếng tốt tại cơ quan đặc vụ như Cẩm Y Vệ, sư phụ cũng coi như kỳ nhân.

Kỳ thực y còn có thêm nữa câu nữa: "Nhưng không thể xài được tại nha môn bình thường." chỉa là không thể nói ra mà thôi.

- Có Lục thái bảo che chở, cho dù tính tình của sư phụ ngươi có hơi nóng nảy, chọc tới một hai người quyền quý chắc cũng chả sao.
Thẩm lão gia hài lòng nói:
- Ta cũng coi như giải được một tâm bệnh.

Cảm thấy cuộc sống tương lai một mảnh sáng sủa, trong lòng hai người đều thật cao hứng, Thẩm lão gia lại tự mình tiễn Thẩm Mặc tới cửa.

Khi chia tay, Thẩm Mặc đột nhiên nhớ tới một việc:
- Thiếu chút nữa quên mất, cha cháu nói ngày 'sơ bát' thích hợp chuyển nhà, bảo cháu tới mời đại bá qua ăn tân gia.

Thẩm lão gia biết nhà của Thẩm Mặc đã sửa xong hoàn toàn, gật đầu cười nói:
- Nhất định nhất định.

*sơ bát: ngày mùng 8, theo người Trung Quốc thì đây là một ngày may mắn.

Đảo mắt đã đến ngày sơ bát, Thẩm lão gia dẫn Thẩm Kinh, chuẩn bị đầy đủ quà cáp, ngồi xe tới nhà cũ của Thẩm Mặc ở phía tây phường Vĩnh Xương.

Bắt đầu sửa chữa từ đầu năm, từ đó đến giờ Thẩm Kinh vẫn chưa tới nơi này. Hắn còn có thể nhớ kỹ, lúc đó trên tường tòa nhà này còn mọc đầy cỏ, vôi trên mặt tường bong ra từng màng, lộ ra gạch vàng bên trong. Đại môn cũng sứt mẻ từa lưa, lung lay sắp đổ, khiến người lo lắng bất cứ lúc nào nó cũng sẽ đổ xuống.

Nhưng khi hắn đỡ cha già xuống xe, đã hoàn toàn tìm không thấy cảnh tượng rách nát trong trí nhớ. . . Chỉ thấy vách tường mọc đầy cỏ đã không còn, thay thế là bức tường màu trắng gạch xanh ngói đỏ; đại môn rách mướp cũng không ở đây, đã đổi thành đại môn màu sơn đen trang nghiêm. Nhìn khuông cửa bằng đá mới tinh, bậc thang đá cũng cao hơn nhà người khác một đoạn, to hơn một đoạn.

Nhà người khác cũng chỉ có thể giương mắt nhìn, bởi vì chỉ có nhà của tú tài mới cho phép làm đại môn cao hơn.

Đứng trước cửa là một người tôi tớ bận thanh y mới tinh, vừa thấy hai người liền vẻ mặt tươi cười chào đón:
- Tiểu nhân Thẩm An chúc nhị vị an khang, không biết đài phủ tiên hương là gì, để tiểu nhân vào thông báo một tiếng. . .
Lời còn chưa dứt, liền bị người đạp vào mông một cái:
- Thẩm An, không phải là không cho ngươi khoe chữ sao?

/*đài phủ tiên hương: lời nói kính trọng khi hỏi tên và nhà người khác.

- Thiếu gia tới rồi.
Thẩm An ôm cái mông quay đầu lại cười làm lành:
- Lão gia nói 'nhà chúng ta là dòng dõi thư hương', chúng ta làm hạ nhân cũng phải nhã nhặn một chút.

Thẩm Mặc bất đắc dĩ vân vê giữa đôi lông mày, hướng Thẩm lão gia cung kính hành lễ:
- Đại bá, chê cười rồi.

Thẩm lão gia cười ha ha:
- Không sao, ta thấy tiểu tử này rất thú vị.

Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Còn thiếu quản giáo, qua đoạn thời gian thì tốt rồi.
Tiếp đó mời hai người đi vào nhà.

Thẩm lão gia vào cửa, vừa nhìn thấy một căn nhà năm gian, ngói đen gạch xanh nằm phía bắc hướng về nam, mặt tường quét vôi trắng sạch sẽ như tuyết. Một hàng cửa sổ dài bằng lưới sắt đặt trên bậc cửa đá, đón chào ánh nắng sáng sủa vào trong phòng.

Lại nhìn viện tử vuông vắn rộng tới năm trượng, trên mặt đất lát gạch xanh, đã rửa sạch sẽ không nhiễm một hạt bụi. Ngoại trừ một cây bồ kết cao to ở góc phía bắc, cùng bộ bàn ghế đá dưới tàng cây, thì không có đồ vật thừa nào khác. Có vẻ đặc biệt rộng rãi.

Thẩm lão gia đã nhìn quen cách bố trí nhà ở chặt chẽ, tinh điêu tế trác của người dân Giang Nam, rồi đột nhiên nhìn thấy nhà cửa gọn gàng thế này, bỗng nhiên cảm thấy thần thanh khí sảng, liền nói liền ba tiếng 'hảo'.

Nhưng làm người đi ra nghênh đón là Thẩm Hạ vui mừng muốn chết, ông hướng về lão gia chắp tay khiêm tốn cười nói:
- Đại huynh khen trật rồi.

Thẩm lão gia vừa muốn nói 'đừng quá khiêm tốn', lại bị Thẩm Hạ kéo tay đi ra phía sau:
- Tiền viện đều là do Chuyết Ngôn thiết kế. Tiểu đệ dẫn huynh ra phía sau coi sao, ở đó mới là tâm huyết của đệ đấy.

Thẩm lão gia đành phải cười đi theo Thẩm Hạ đi qua cánh cổng tò vò, rồi đến viện tử. Đi vào liền nhìn thấy một cột giả sơn kề sát với kiến trúc tường đông, đồi núi xếp chồng lên nhau, thực vật thì lấy hoa và cây cảnh. Mặc dù chỉ một tấc vuông nhưng cũng tuyệt vời như thiên nhiên. Lại nhìn trong vườn trồng cả trăm cây trúc xanh biếc, cơn gió nhẹ thoảng qua khẽ đong đưa, bóng trúc lòa xòa. Chính giữa có con đường bằng đá cuội xuyên qua khu vườn, bốn góc trồng chuối tây, lựu và bồ đào san sát, cũng có hoa lan, cỏ huyên và không ít bồn cảnh tô điểm thêm ở giữa. Quả thực có phong cách khác hẳn tiền viện.

Thẩm Hạ tràn đầy đắc ý cười nói:
- Những cây hoa này đều là từ nơi khác đưa tới vào tháng trước. Đại huynh không nhìn ra hả?

Thẩm lão gia rốt cuộc kinh hãi nói:
- Có thể làm được như vậy sao?
Nhìn kỹ, không ngờ một gốc cây khô héo cũng không có, không khỏi thầm than: "Trong nhà này phong thủy đang lên."

~~

Theo Thẩm Hạ đi qua rừng trúc, trước mắt trở nên sáng sủa, nhìn thấy một hàng phòng ốc, dưới mái hiên còn có một cái ao rộng khoảng một trượng, nước trong thấy đáy, trong ao cá chép bơi lội. Bên cạnh ao có một gốc cây, cành cây uốn lượn, cành lá được tỉa như hình mui xe.

Dưới bóng cây râm mát đã dọn sẵn một cái bàn hình vuông, bốn chiếc ghế bành, trên bàn đặt hai bình gốm Nghi Hưng, phân biệt để pha trà Mao Tiêm và Qua Phiến, cùng bốn cái ly gốm rất tinh tế đặt ở bốn góc bàn. Ở giữa là bảy tám đĩa nhỏ -- phân biệt đựng sủi cảo, xíu mại mại, bánh đậu xanh, bánh ngọt đậu côve, bánh cam, nem rán, bánh rau hẹ nhồi thịt. Còn có một nha hoàn đang đứng ở bên cạnh.

Thẩm Hạ mời Thẩm lão gia thượng tọa, còn mình làm chủ bồi. Thẩm Kinh Thẩm Mặc cũng đều tự ngồi xuống, nha hoàn kia liền bắt đầu pha trà. Sau khi nhìn biến hóa long trời lở đất của căn nhà, Thẩm lão gia tự đáy lòng vui vẻ cho hai cha con:
- Ngu huynh tận mắt nhìn thấy hai cha con các ngươi, từng bước đi tới ngày hôm nay, thật sự là. . . không dễ dàng gì.

Nghe xong lời này. Thẩm Hạ không khỏi nhớ tới tình hình lúc trước ở lều cỏ, ở nhờ lầu các, khi đó ngay cả xem bệnh cũng không có tiền, hoàn toàn chưa từng dám nghĩ tới có thể có ngày hôm nay, không khỏi bùi ngùi:
- Đúng vậy, biến hóa cũng thật lớn.
Nói rồi vành mắt liền đỏ, nghẹn ngào nói:
- Đáng tiếc gia gia nãi nãi của nó không thấy được.

Thẩm Kinh thấy lão thúc muốn rớt lệ, vội vàng ngắt lời:
- Chuyện tốt lớn thế này phải nên mời thêm thân bằng hảo hữu, mọi người cùng nhau ăn mừng mới phải.

Thẩm Mặc cũng gật đầu cười nói:
- Ta cũng thấy vui vẻ chưa từng có, nhưng cha nói không được nên cũng đành thôi.

Thẩm Kinh xoa xoa vành mắt, xấu hổ cười:
- Chuyết Ngôn đã trúng khôi thủ hai lần thi, tháng sau thi viện phải mở tiệc chiêu đãi khách, nếu lần này cũng bày, hai lần gần nhau quá, hình như có vẻ khoe khoang rồi.

Thẩm lão gia khen ngợi gật đầu:
- Chúng ta là người đọc sách, quả thực nên khép mình mới tốt.

Thẩm Hạ gật đầu thưa phải, mấy người ăn uống một hồi trà, Thẩm lão gia đặt chung trà xuống, nhìn Thẩm Mặc, lại nhìn Thẩm Hạ nói:
- Ngày hôm nay Chuyết Ngôn có ở đây, có chuyện ta muốn hỏi ý kiến của hai người các ngươi.

Hai cha con gật đầu cười nói:
- Mời đại huynh nói.

Thẩm lão gia lặng lẽ cười, nhìn Thẩm Kinh một cái:
- Con tới nói đi.

Thẩm Kinh liền cười tủm tỉm nhìn Thẩm Mặc, nói:
- Triều Sinh, ý của cha ta là, ngươi có để ý có mẹ kế hay không?

Thẩm Mặc đang uống nước, nghe vậy vội vàng quay đầu đi, "phù" một tiếng, may mà không phun trên bàn. Vội vàng cầm khăn tay xoa miệng, nở nụ cười áy náy với Thẩm lão gia, rồi trừng mắt với Thẩm Kinh:
- Tới cùng là chuyện gì?

Thẩm lão gia nối tiếp câu chuyện, cười ha ha nói:
- Nhân luân đại sự! Lão phu chuẩn bị giúp cha ngươi tái giá, ngươi có nguyện ý hay không?

Thẩm Mặc thầm nghĩ: 'Ta đương nhiên không muốn rồi' hai cha con đang sống tốt, đột nhiên có thêm một người ngoài, đổi lại là ai cũng không muốn. Y liền liếc nhìn sang cha, chỉ thấy ông vẻ mặt thấp thỏm, tội nghiệp nhìn mình, tức khắc vỡ lẽ:
- Thì ra ba các người thông đồng với nhau.

Ba người chỉ cười hắc hắc không nói lời nào, hiển nhiên là bị y nói trúng.

Thẩm Mặc nhìn Thẩm Hạ với vẻ mặt cầu xin, trong lòng thầm than một tiếng: "Có câu là nam nhân bốn mươi một cành hoa, có xe có nhà có tiền tiêu. Chính là miêu tả chân thực cho lão đầu hiện tại." liền thở dài nói:
- Trước tiên nói đối phương là nhà nào đi.
Kỳ thực từ khi Thẩm Hạ ăn nên làm ra, y biết sớm muộn gì ngày này cũng đến.

- Nói thật cho ngươi biết, lão thúc coi trọng con gái thứ hai nhà họ Điền ở đường Hồ Bảo miếu Thành Hoàng, khuê nữ đàng hoàng, chỉ chờ ngươi gật đầu là sẽ đưa sính lễ thôi.

- Tuổi tác thế nào? - Thẩm Mặc hí mắt hỏi.

- Lớn tuổi lắm. - Thẩm Hạ nhỏ giọng nói.

- Lớn là bao nhiều?

- Tháng sau thì 18 rồi!
Thẩm Hạ cúi đầu nói. Thời đại này nữ tử mười sáu cập kê, mười tám chưa gả đi là rất hiếm thấy, cho nên ông nói như vậy cũng có đạo lý.

Nhưng Thẩm Mặc chịu không nổi đạo lý này. Vừa nghe hơi cùng tuổi với mình, đầu tức thì ông một tiếng, lần đầu tiên không nể mặt nói:
- Cha muốn tìm vợ bé, nhưng con không muốn tìm mẹ kế!
Nói rồi tức giận thở hổn hển quay mặt qua chỗ khác.

Thẩm Hạ đỏ mặt, cúi đầu không nói. Thẩm lão gia đành phải tận tình khuyên bảo:
- Chuyết Ngôn này, ngươi là một đứa trẻ hiểu chuyện. Ngươi nghĩ đi, cha ngươi năm nay 36 rồi, chung quy không thể cả đời goá vợ mà?
Nói rồi lại dẫn dắt từng bước:
- Hơn nữa, ngươi thi đỗ tiến sĩ là chuyện nắm chắc, đến lúc đó ngươi vỗ mông đi ra ngoài làm quan, bỏ cha ngươi lại ở nhà một mình, có thể yên lòng được không?

Nghe xong Thẩm lão gia nói, Thẩm Mặc trầm mặc chốc lát, mới nhỏ nhẹ nói:
- Cháu cũng cảm thấy mình hiểu lí lẽ, không thể để cha nửa đời sau không người bầu bạn.
Nói rồi nhìn cha mình vẫn đang im lặng:
- Nhưng ít nhất cha cũng phải tìm người môn đăng hộ đối một chút chứ?
Một người 36, một người 18, vừa kém gấp đôi.

- Người thế nào mới là môn đăng hộ đối? - Thẩm Hạ cẩn thận hỏi.

- Quan phu đối quả phụ, điều này rất môn đăng hộ đối.
Thẩm Mặc tức giận nói:
- Cha cứ tìm một người về, cho dù có con riêng con cũng chấp nhận.

Lúc này Thẩm Hạ mới ngẩng đầu lên nói:
- Chúng ta là dòng dõi thư hương, sao có thể lấy quả phụ được? Không duyên cớ đi bại hoại gia phong.

Thẩm Mặc trợn trắng mắt:
- Quan phu có thể tái thú, quả phụ không thể tái giá, quy củ này thật vô nghĩa.
Nhéo nhéo mũi, rồi buồn bực nói:
- Vậy tìm xem nhà ai có cô nào lỡ thì cũng được.

- Ngươi cũng không thể xỉ nhục thúc của ta.
Thẩm Kinh ở một bên bênh vực:
- Lão thúc muốn gì có đó, dựa vào cái gì phải kết hôn với một người không gả được?

- Không phải hoàng hoa khuê nữ thì không thể cưới hả?
Thẩm Mặc hai tay ôm trước ngực, trên mặt không hề có chút tình cảm.

Thẩm Hạ gật đầu, nói nhỏ như muỗi kêu:
- Tương lai con sẽ làm quan lớn, không khiến co mất mặt thì không đúng sao?
Nói rồi cười lấy lòng:
- Con không cần gọi mẹ, chỉ gọi tiếng dì là được rồi. Di nương rất tốt, sẽ không bạc đãi con đâu.

- Không bạc đãi cha là được rồi.
Thẩm Mặc buồn bực khoát tay nói:
- Các người tự mà tính đi, con sẽ không quản.
Rồi cũng không nói thêm gì nữa.

~~

Ngồi thêm một lúc, Thẩm Mặc liền mượn cớ đi tìm Từ Vị.

Nhìn bóng lưng đi cũng không quay đầu lại của y, Thẩm Hạ cười khổ nói:
- Không ngờ nó phản ứng lớn như vậy, bình thường đâu thấy nó có tính khí như vậy đâu.

Thẩm lão gia an ủi:
- Có thể tạm thời khó tiếp nhận, quay về ngẫm lại sẽ tốt thôi.

- Không thể đâu.
Thẩm Kinh lắc đầu nói:
- Chuyện mà Triều Sinh đã nhận định thì chưa từng sửa đổi lần nào, đừng hy vọng hắn đổi chủ ý.

- Vậy biết làm thế nào đây? Sính lễ cũng đã đưa rồi.
Thẩm Hạ lo lắng, thì ra lúc nãy vẫn còn rất kiềm chế.

- Đừng nóng vội, để cháu nghĩ xem. . .
Thẩm Kinh gãi gãi đầu, liền phun ra ngay một chủ ý thiu thối:
- Có rồi, mình cũng tìm cho hắn một cô vợ.

Gã sai vặt Thẩm An cũng từ trong nhà đi ra, nhiệt tình mà khiêm tốn nói:
- Để tiểu nhân gọi xe cho thiếu gia.
Rồi nhanh như chớp chạy đến đầu phố.

Lúc này tâm tình của Thẩm Mặc cũng đã tốt hơn, cười tự giễu:
- Không ngờ ta cũng có thư đồng.

Thành Thiệu Hưng đang có rất nhiều nạn dân, không ít người cùng đường, chỉ có thể bán mình cho người nội thành làm người ở. Thẩm Hạ ủy thác Mã điển sử mua một gã sai vặt lanh lợi để làm thư đồng cho Thẩm Mặc, đồng thời quét dọn viện tử; lại mua một nha hoàn làm việc nặng, hầu hạ sinh hoạt của hai cha con, đồng thời làm cơm thu dọn nhà cửa.

Chỉ là nhà y mặc dù dư dả, nhưng còn chưa đến mức có thể nuôi thêm một mã phu. . . Bởi vì còn phải nuôi thêm cả người lẫn ngựa, rất tốn kém, so với gọi xe tới thì vẫn có lời hơn.

Thẩm An làm việc rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã dẫn tới một chiếc xe ngựa.

~~

Đến trước con hẻm, Thẩm Mặc bảo Thẩm An thanh toán tiền xe, sau đó đợi ở bên ngoài, một mình y đi vào. Khi đến nơi đã thấy có thất con ngựa cao to đang buộc ở trước cửa nhà Từ Vị.

Thẩm Mặc đang do dự có nên đi vào hay không, phía sau bị người vỗ vào vai một cái, y quay lại nhìn thì thấy là Từ Văn Trường với vẻ mặt cười xấu xa. . . Vị lão huynh này gần đây nghĩ lại, vì sao tài tử lớn như vậy, ngay cả cử nhân cũng không thi đậu? Cuối cùng hắn cảm thấy vấn đề là ở tên chữ -- Văn Thanh, chính là 'Văn Khinh', tự nhiên sẽ không được 'xem trọng' rồi, hắn liền nghĩ đổi tên chữ thành 'Văn Xương', chuẩn bị mượn tài văn chương của đế quân Văn Xương, sang năm phải thi được thành tích tốt.

*từ 'khinh' và 'thanh' đồng âm.

Nhưng nghĩ lại từ 'xương' rất dễ khiến người liên tưởng khác, thực sự không đẹp, liền đổi nó thành 'Trường'. Văn trường văn trường, văn mạch du trường, khiến hắn vô cùng thoả mãn.

- Trong nhà có khách hả? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

Từ Văn Trường nhìn vào trong, miệng lầm bầm:
- Sao giờ còn chưa đi?

- Ác khách hả? - Thẩm Mặc nhỏ giọng hỏi.

- Một người có ý nghĩ kỳ lạ.
Từ Văn Trường nhỏ giọng nói:
- Một tuần án nho nhỏ cũng muốn bảo ta làm mạc hữu cho hắn.
Mạc hữu là sư gia, không phải là 'nhập mạc chi tân'.

*'Nhập mạc chi tân' chỉ tâm phúc, bạn bè.
Mạc hữu coi như trợ tá.

Thẩm Mặc 'à' một tiếng:
- Tuần án Chiết Giang hả?

Từ Vị gật đầu nói:
- Một người họ Hồ, tới từ buổi sáng, giờ vẫn chưa chịu đi. Ta nghĩ hắn cũng không dễ đuổi, nên ra ngoài đi dạo, để hắn thức thời bỏ đi.
Liền nổi nóng lên nói:
- Ai ngờ người này vẫn chưa chịu đi!
Nói rồi lại sắn tay áo, xoa tay nói:
- Vậy đừng trách ta không khách khí.

Thẩm Mặc kéo cũng kéo không được, đành phải theo hắn đi vào.

Đi vào thấy được trên chiếc ghế đá dưới dàn hoa đang ngồi một nam tử bận thường phục, nhìn qua tuổi khoảng 40, tướng mạo đường đường, mày kiếm mắt ưng, giống như mang theo một cỗ khí thế trời sinh, khiến người không dám xem thường.

Nhưng đối với Từ Vị không có một chút tác dụng nào, hắn xụ mặt đi qua, chắp tay sau lưng đứng ở trước mặt người đó, tức giận trừng mắt với hắn.

Người nọ mặt không đổi sắc, mở miệng nói:
- Từ tiên sinh, xin tiếp nhận lời mời của ta.

Khẩu âm quan thoại của hắn rất quái lạ, mang theo vị Huy Châu, điệu Sơn Đông, tiếng Dư Diêu, giọng Đại Đồng. . . Hình như là một người rất có năng lực học tập.

Từ Vị lập tức trở mặt, chỉ vào người đó '!@#$%^' phun ra một tràng thổ ngữ Sơn Âm.

Thiệu Hưng được xưng mười dặm bất đồng âm, cho dù Thẩm Mặc nghe được lời hắn nói cũng phải vất vả, càng miễn bàn ông tuần án Chiết Giang kia. Rơi vào đường cùng, hắn đành phải đưa anh mắt xin viện trợ nhìn Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Nói khái quát chính là một câu: "Ngươi có nói một trăm lần cũng không có tác dụng."

Hồ tuần án không tin:
- Hắn nói cả nửa ngày mà chỉ có một câu đấy thôi?

- Còn lại đều là thán từ, không có ý nghĩa thực tế.
Thẩm Mặc cười khổ một tiếng nói.

Hồ tuần án hiển nhiên minh bạch 'thán từ' là ý gì, sắc mặt không khỏi trầm xuống, nhưng chợt khôi phục bình tĩnh nói:
- Không biết thế nào thì tiên sinh mới chịu rời núi, cùng tại hạ cộng sáng một phen sự nghiệp?

Từ Vị nhỏ giọng lầm bầm một câu, Thẩm Mặc không nghe rõ, lại hỏi một lần. Lúc này mới nhỏ giọng nói:
- Tuần án biến thành tuần phủ thì hãy nói.

Hồ tuần án thần sắc không khỏi buồn bã:
- Khi ta nghèo hèn ngươi giúp ta, đó mới gọi là cộng sáng, nếu Hồ Nhữ Trinh ta thực sự có quan có chức, vậy gọi là a dua rồi.

Từ Vị cười nhạt một hồi, Thẩm Mặc liền phiên dịch:
- Chim khôn chọn cành mà đậu.

Hồ tuần án rốt cuộc chậm rãi đứng dậy, người cũng không tính cao, nhưng rất có khí thế, vừa nhìn chính là loại rèn luyện ra từ biên quan. Hắn cung kính chắp tay nói với Từ Vị:
- Ta sẽ còn trở lại.
Nhìn Thẩm Mặc một cái rồi xoay người nhanh chóng đi khỏi.

Đợi tiếng vó ngựa biến mất tại cửa ngõ, Thẩm Mặc mới oán giận nói:
- Ai lại tin Từ tài tử đại danh lừng lẫy ngay cả tiếng phổ thông cũng không biết nói?

Từ Vị cười méo xẹo:
- Ta cũng bất đắc dĩ thôi, người này rất biết cách mê hoặc, lúc nãy suýt nữa ta đã thu dọn quần áo đi cùng hắn rồi. . . Đi ra ngoài bình tĩnh một vòng mới nghĩ ra chủ ý thiu thối này.

Thẩm Mặc gật đầu, thấp giọng nói:
- Một tuần án thất phẩm, lại giống như đi mời chào tài tử nổi tiếng thiên hạ, nên nói người này là cuồng vọng hay là quyết đoán đây?

Từ Vị mời y ngồi xuống, thở dài nói:
- Chưa từng thấy qua một người như vậy, ta có một loại cảm giác, một khi bị hắn nhìn trúng, sợ rằng đời này sẽ trốn không thoát.

Thẩm Mặc không nghe được đối thoại trước đó của hai người họ, cũng không thể lĩnh hội hết tâm tình của Từ Vị, y khẽ hỏi:
- Vì sao hắn lại tới tìm huynh?

Từ Vị cười lặng lẽ:
- Đương nhiên có quan hệ với chút văn danh của ta, cũng có quan hệ tới sư trưởng của ta nữa.

Vừa nói vậy, Thẩm Mặc đã hiểu được, lão sư Quý Bản của Từ Vị và Vương Kỳ đều là trí sĩ quan viên có danh tiếng lớn, bạn cũ trên quan trường của họ tại Chiết Giang cũng rất nhiều.

Sự thực cũng quả thực như vậy, Từ Vị sở trường về văn, bởi Quý Bản, Vương Kỳ có hơi đường hoàng, cho nên mặc dù một giới hàn sĩ, nhưng văn danh truyền bá khắp tỉnh thành, các vị quan lớn đều khâm phục. . . Tỷ như nói Án sát sử Chiết Giang - Hồ Bách Tuyền đối đãi với hắn như thượng khách, đây là sự thực rất nhiều người đều biết. Hồ Tôn Hiến đi tới Chiết Giang, đương nhiên có nghe thấy, ngay lúc khắp nơi trắc trở, hắn muốn mở cửa đột phát từ trên người Từ Vị.

Nhưng Từ Vị há có thể đơn giản tỏ thái độ, vẫn là câu nói kia. Mặc dù hắn là một giới hàn sĩ, nhưng đại biểu cho thái độ của rất nhiều người, trước khi chưa thận trọng suy nghĩ rõ ràng, há có thể tuỳ tiện hạ quyết tâm?

~~

Trong khi nói chuyện, tự nhiên đề tài chuyển tới chiến cuộc trước mắt, thừa dịp lỗ hổng thống soái Đông Nam giao tiếp quyền lực, giặc Oa cướp bóc trắng trợn tại vùng duyên hải Giang Chiết, nhất là vùng Ninh Ba, Đài Châu vốn dân tình phức tạp, lại bởi vì mật thám nhiều quá, bất lợi cho viện trợ, lâm vào trong khổ chiến.

*Giang Chiết: chỉ Giang Tô và Chiết Giang.

Thẩm Mặc vốn đến tìm Từ Vị để giải sầu, nhưng vừa nói đến mấy vấn đề này, tâm tình đâu thể tốt lên được, y thấp giọng oán hận:
- Vô dụng nhất chính là thư sinh, gần đây đệ thực sự đã lĩnh hội qua rồi.

Từ Vị cười ha ha:
- Chuyết Ngôn, lời này của đệ nghe thật không lọt tai, tại Đại Minh triều ta đều là quan văn thống binh, xa hơn thì có Thiếu bảo, gần có Trương bộ đường, người nào không phải là xuất thân hai bảng tiến sĩ, nhân vật tài hoa phong lưu?

*Thái sư, thái phó, thái bảo là tam công, chính nhất phẩm. Thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo là tam cô, tòng nhất phẩm.

- Đệ biết mà, nhưng nước ở xa không giải được cái khát ở gần!
Thẩm Mặc nhịn không được vỗ bàn nói:
- Mắt thấy giặc Oa tại bên ngoài gang tấc tàn sát bừa bãi, chúng ta lại bất lực, có thể không khiến người đau lòng sao?
Đây mới là nguyên nhân khiến tâm tình của y gần đây không tốt.

Từ Vị cười nói:
- Loại thời gian này quả thực là tự thân cầm đao ra trận thì mới thoả nguyện, nhưng có thể vì Đông Nam mưu đồ phá cục, cũng coi như là kháng Oa báo quốc!
Rồi hắn đứng dậy vào nhà, cầm ra một phần bản thảo:
- Ta đã mưu đồ một kế sách bình Oa, chuẩn bị thượng thư cho tân nhiệm Trương trung thừa.
Nói rồi đưa cho Thẩm Mặc:
- Đệ giúp ta xem xét đi.

Thẩm Mặc tiếp nhận rồi tỉ mỉ xem hai lần, chỉ thấy chủ trương chiến lược của Từ Vị là 'rút củi dưới đáy nồi', hắn chủ trương trảm thảo trừ căn, lấy thuỷ quân tấn công căn cứ địa của địch, đoạn tuyệt đường lui, khiến giặc Oa không chiến mà tan, cho nên hắn lực chủ 'phòng giang tất phải phòng hải trước, thủy binh thắng nằm tại lục binh.'

Từ Vị còn ở phía sau làm một bài thơ tràn ngập cảm tình:

"Cô thành nhất đái Hải Đông huyền, khấu đạo kinh quá kỷ xử toàn?
Mạc phủ tân doanh khai Việt kỵ, Hán gia danh tướng hào lâu thuyền.
Kinh xuân khổ chiến phong vân ám, thâm dạ cùng truy đảo dữ liên.
Kiến thuyết luận công ứng hữu đãi, khấu tuân chân dục tá minh niên. "

Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Người này vỗ mông ngựa thật đúng là không sợ buồn nôn. Một câu 'Mạc phủ tân doanh khai việt kỵ, Hán gia danh tướng hào lâu thuyền' đã cùng khen ngợi Lý Thiên Sủng và tên Du Đại Du."

Nhưng sau mấy tháng nghiên cứu, Thẩm Mặc đối với thế cục Đông Nam cũng là thế cục của thiên hạ đã có lý giải rõ rệt, y biết rõ Từ Vị cái gọi là 'khấu tuân chân dục tá minh niên', hy vọng năm tới có thể triệt để giải quyết cái họa giặc Oa là không có khả năng thực hiện được.

Mặc dù Thẩm Mặc đành phải thừa nhận, Từ Vị là một thiên tài, tư tưởng chiến lược của hắn phải nói gãi đúng chỗ ngứa, tuyệt đối là biện pháp bình Oa nhanh nhất tốt nhất. Nhưng Thẩm Mặc cũng biết, hắn có mâu thuẫn rất sâu với nội bộ quan trường, nên hiểu không được nhiều.

Suy nghĩ một chút, y tỉ mỉ nói với Từ Vị:
- Biện pháp này của huynh muốn thực thi thì phải mở rộng hải quân, thống nhất chỉ huy. Việc này yêu cầu địa phương tập trung tài lực, lại yêu cầu tại phương diện quân sự tập trung binh lực, tập trung quyền lực, nó sẽ động chạm đến rất nhiều 'quý quan gia' của vùng duyên hải, nhất là lợi ích của thương nhân Mân Chiết, ai có thể ủng hộ huynh?

Từ Vị buồn bực nói:
- Ta cũng vì tốt cho quốc gia! Lý trung thừa nhất định sẽ ủng hộ ta!

- Ông ta tuyệt đối sẽ không ủng hộ huynh!
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Tấm gương nhà Ân của Chu đề đốc không xa, Lý trung thừa sẽ không giẫm lên vết xe đổ!

Vừa nghe đến ba chữ 'Chu đề đốc', Từ Vị thoáng cái nản lòng.

Chu đề đốc gọi Chu Hoàn, cũng là thượng cấp của Lư Thang và Lý Hiển vừa mới thoát tội trước đó không lâu. Gia Tĩnh năm thứ 26, Chu Hoàn vâng mệnh đề đốc Chiết Mân quân vụ hải phòng(phòng thủ trên biển). Sau khi hắn đến nhận chức đã thi hành thủ đoạn mạnh mẽ, gắng sức chỉnh đốn hải phòng, 'cách độ thuyền, nghiêm bảo giáp, sưu bộ gian dân'*. Xử tử 92 tên hải tặc và hải thương buôn lậu, lại chọn dùng biện pháp của Từ Vị chỉ huy Lư Lý nhị vị dũng tướng, tập kết chiến thuyền rời bến, đánh thẳng vào hang ổ địch, nhiều lần lập chiến công.

*Cải cách thủy vận, chặt chẽ hộ khẩu, lùng bắt gian dân.
bảo giáp: chế độ biên chế hộ tịch ngày xưa để quản lý nhân dân theo nhiều tầng. Một số nhà hợp thành một giáp; một số giáp hợp thành một bảo; giáp có giáp trưởng; mỗi bảo có một bảo trưởng.

Nhưng một vị tướng quân chiến công hiển hách như vậy, lại đã tự sát.

Rất nhiều người đều nói hắn đã đắc tội với Nghiêm đảng, cho nên mới bị hại. Nhưng mà Thẩm Mặc thì lại không cho là như thế, y cho rằng Chu Hoàn là chết ở trên hai chữ -- 'hải cấm'.(cấm đoán những qua lại trên biển)

Hai chữ này là đặc sắc nhất của Đại Minh, bởi vì trước đó chưa từng có người thực thi qua, cho dù khi Mông Nguyên cầm quyền cũng chưa từng cấm.

Nhưng Đại Minh triều lại cấm, hơn nữa biến nó thành quốc sách cơ bản nhất, 200 năm kiên trì bất biến. Nguyên nhân Thẩm Mặc không muốn nghiên cứu, nhưng chỉ cần biết Hồng Vũ tháng 12 năm thứ 4, 'cấm dân gần biển không được tứ ý ra biển'; Tháng 10 năm thứ 14 'cấm dân gần biển tư thông với các quốc gia bên ngoài'; tháng 10 năm thứ 23, 'Chiếu hộ bộ nghiêm cấm giao thông với ngoại phiên.' Tháng 10 năm thứ 30 'cấm không được mua bán với ngoại quốc', toàn phương vị trên dưới đều cấm tất cả mậu dịch hải ngoại.

Nếu không thì sao người ta lại nói, lão Chu có tam đại cừu nhân 'Mông Nguyên, bách quan và biển cả' chứ.

Mặc dù sau đó Vĩnh Lạc đế không quá sẵn lòng, lặng lẽ thả lỏng nó, nhưng các con cháu của ông chưa từng có phần tự tin đó, chỉ có ôm 'pháp luật tổ tông' không bỏ mới có thể ngủ yên, vì vậy hải cấm lại từ từ được tăng cường.

Tuy nhiên sau khi tới năm Chính Đức, bởi vì 80 năm trước đều thực hành hải cấm, giá cả hàng nhập khẩu trở nên đắt đỏ, buôn lậu liền tràn lan. Mà quan binh Vệ sở bị hải thương hối lộ, không đích thân xuống biển hộ tống, coi như là rất kính trọng rồi. . . Kết quả là trong khoảng thời gian đó, quan thương vùng duyên hải nhao nhao tạo thuyền ra biển, đã thành những năm tháng hoàng kim về buôn lậu. Về sau tới thế lực hải thương Mân Chiết cũng hình thành từ đoạn thời gian đó.

*hải thương: thương nhân trên biển.

Có người muốn hỏi. Hoàng đế đâu? Hoàng đế không quản hả? Hoàng đế bận nhiều việc lắm, không có thời gian đi quản. Bận cái gì? Bận đi chơi chứ gì.

Nếu hoàng đế không quản, vậy là các đại thần định đoạt rồi. Họ thấy cá nhân rời bến không cách nào cấm tiệt được, liền cứ tùy thế, mở rộng hải cấm, thừa nhận địa vị hợp pháp của nó, cũng thu được nhiều thuế, kiếm tiền cho triều đình và các vị đại nhân không tốt sao.

Vì vậy lúc đó mấy Thị bạc ti không cấm thương nhân nước ngoài tới buôn bán nữa, hải thương quốc nội cũng đục nước béo cò. Cá nhân buôn bán với hải ngoại đều tiến hành nửa công khai, hải cấm trên cơ bản lỏng lẻo.

*Thị bạc ti tên cơ quan thiết lập tại mỗi hải cảng để quản lý ngoại thương trên biển, tương đương với hải quan hiện tại.

~~

Nhưng khi đến thời Gia Tĩnh hoàng đế hiện nay, đây có thể coi là một vị hoàng đế cố chấp nhất sau Thái tổ, nhưng lão Chu người ta là hoàng đế của nhân dân, điểm xuất phát cho tới bây giờ đều tốt; hiện nay thánh thượng không phải vậy, ông ta tất cả đều xuất phát từ bản thân phát. . . Bởi vì ... Ngôi vị hoàng đế này nhặt được ven đường, cho nên ông ta rất nhấn mạnh chính thống. Chủ yếu chọn dùng hai biện pháp, một là đem cha vương gia của mình biến thành cha hoàng đế, sau đó đưa đến Thái miếu; một biện pháp khác đó là ôm vững vàng pháp luật tổ tông vào trong ngực.

Cho nên hoàng đế Gia Tĩnh mạnh mẽ thi hành hải cấm, đóng cửa toàn bộ bến tàu ngoài Thị bạc ti Quảng Châu, cấm dân biển ra khơi; tiêu hủy các thuyền lớn vi phạm lệnh cấm; cấm tự mình mậu dịch, lại mang ra cái khuôn của Thái tổ, có thể thấy được sự nghiêm khắc của hải cấm.

Chỉ là sự việc thay đổi theo thời gian. Hắn không phải là Hồng Vũ đại đế dám giết hết quan thiên hạ, Đại Minh cũng không phải là như lúc đầu lập quốc, yêu cầu nghỉ ngơi để lấy lại sức, mà là Đại Minh phát triển, cực đại trù phú đã trải qua 200 năm tương đối yên ổn. . . Đương nhiên chỉ là phía Nam Trường Giang, Lưỡng Hoài, Sơn Đông và kinh sư.

Sự trù phú của những địa phương này cần phải thể hiện ở trên những vật phẩm xa xỉ từ hải ngoại; đã hình thành tập đoàn hải thương Chiết Mân, cũng yêu cầu lợi nhuận lớn của mậu dịch hải ngoại tới duy trì; những thương nhân Tây Dương cũng không thể vứt bỏ thị trường lớn nhất trên thế giới Đại Minh, cho nên cách làm này của hoàng đế Gia Tĩnh đã định trước là là phải lọt vào sự phản hồi kịch liệt.

Đúng lúc này Nhật Bản bị vây vào thời đại loạn quốc, rất nhiều quỷ tử bị đánh bại, không thể kiếm ăn tại quốc nội, dựa theo truyền thống 200 năm qua, chạy đến Đại Minh làm hải tặc. Vì vậy tựa như một quả cầu tuyết đã lăn qua dơ dáy, rất nhiều hải thương Đại Minh bởi vì hải cấm mà kiếm sống khó khăn, bởi vì hải cấm mà phá sản không thể về nước, họ đều gia nhập đội ngũ hải tặc, tạo thành thanh thế lớn cho giặc Oa -- tổng quy mô đã đạt tới hơn 1000 chiếc thuyền, hơn bảy tám vạn người.

Trên thực tế, bảy tám phần mười giặc Oa đều là 'Oa giả', là người của Minh triều. Ngoại trừ một bộ phận vốn dĩ là hải tặc, phần lớn là hải thương đã không cách nào buôn bán cùng lưu dân dựa vào hải thương. Những người này một mặt điên cuồng mà cướp đoạt giết chóc, trả thù xã hội, mặt khác cùng hải thương Mân Chiết tiếp tục buôn lậu, có liên hệ rất mật thiết.

Hai bên cấu kết lẫn nhau, triển khai buôn lậu đại quy mô. Đường ven biển dài như thế, dương đông kích tây, nội ứng ngoại hợp, tùy ngươi có cấm hay không; ngươi không cho phép mậu dịch, ta liền công khai đánh cướp, cướp xong dong, trên biển gió to sóng lớn, ngươi có thể làm khó dễ được ta không? Biên sự thất sách, quốc thế suy vi, quyền gian cản trở, hối lộ công khai, cuối cùng đã nhưỡng thành tràng 'giặc Oa loạn Giang Nam' nghiêm trọng xâm phạm biên giới.

~~

Khi Thẩm Mặc tổng hợp các loại tin tức Thẩm Luyện chuyển cho y, khi rút ra 'nguyên nhân chính Oa loạn là hải cấm', y liền bắt được chân tướng ẩn sâu ở phía sau thế cục hỗn loạn -- từ đây mỗi một việc phát sinh tại vùng duyên hải Đông Nam, cũng không biết khiến y mê muội thế nào.

Cho nên y dám nói chắc chắc, Chu Hoàn là bị mười chữ phương châm của chính hắn 'cách độ thuyền, nghiêm bảo giáp, sưu bộ gian dân' hại chết, bởi vì hắn đang cấm hải.

Lại bởi vậy, khi trở lại trên sự kiện lúc trước sẽ phát hiện rõ ràng, bởi vì Chu Hoàn cấm hải, đã tổn hại nghiêm trọng lợi ích của hải thương Chiết Mân, cho nên họ bỏ ra số tiền lớn hối lộ các vị quan đồng hương ở kinh thành, lại trải qua hối lộ Nghiêm đảng, cùng công kích có tổ chức, trước tấu thay Chu Hoàn là tuần sát, lấy chút quyền của hắn để buộc hắn 'tự sát', triều đình vì thế cách chức Chu Hoàn.

Buồn cười là triều đình phái Chu Hoàn đi giết người, quay đầu lại dùng tội danh này bắt lấy hắn, thực sự là chuyện buồn cười nhất thiên hạ.

Chu Hoàn tính tình cương liệt, căm phẫn mà tự sát, triều dã than vãn. Nhưng từ đó triều đình bãi bỏ tuần tra đề đốc, trên dưới không dám nói đến việc hải cấm, hải phòng buông thả, giặc Oa càng thêm ngang ngược, độc hại vùng duyên hải Đông Nam hơn 10 năm.

Chỉ đơn giản nói từ chuyện này, từ đầu đến cuối hoàng đế Gia Tĩnh là người thất bại, ông ta đã vô lực đi hải cấm nữa rồi!

Mà biện pháp 'tăng cường hải quân hải phòng' của Từ Vị hiển nhiên sẽ kích động thần kinh mẫn cảm của 'quý quan gia vùng duyên hải', đại quan nào dám dẫn lửa trên thân, lại có ai muốn vì hắn chuyển báo triều đình chứ?

Sau khi y đem điều tâm đắc của mình, kéo tơ lột kén giảng cho Từ Vị, Từ Văn Trường đờ đẫn dại ra cả nửa canh giờ, sau đó xé nát bấy kế sách bình Oa của mình, tiếp theo lại quỳ xuống trước mặt Thẩm Mặc, khổ sở nói:
- Xin Chuyết Ngôn huynh dạy ta.

Thẩm Mặc vội vàng nâng hắn dậy, đã thấy Từ Văn Trường vốn phóng đãng ngang ngạnh đã rơi lệ đầy mặt rồi. Thẩm Mặc cũng bị buồn lây, hai người liền ôm đầu khóc lóc. . .

Tứ hải ô yết. Đông nam quỷ khấp thiên.
Thất xích long bàn kim tạo tuyến, đoản thương thiết y hoành kiếm!
A Tô sơn thượng cao phong. Long kỳ mạn quyển thiên phong.
Hà nhật trường anh tại thủ, phược trụ đông hải ác long?

~~

Từ sau ngày đó, quan hệ giữa hai người liền trở nên vô cùng mật thiết, Thẩm Mặc lãnh giáo văn học triết lý, binh pháp âm dương của Từ Vị, Từ Vị lãnh giáo Thẩm Mặc quyền mưu chính trị, đạo xử thế, thậm chí là các loại tri thức số học, vật lý. Hai người đều không hề giấu diếm, dốc lòng truyền thụ, có đôi khi nói chuyện tới vài ngày, Thẩm Mặc liền dứt khoát bảo Thẩm An thu dọn nhà Từ Vị ra một phòng, thường thường ở chỗ này luôn.

Từ Vị chỉ có một con chó, tự nhiên nguyện ý có người làm bạn rồi, cho nên vô cùng phấn khởi giúp y bố trí, cũng không đòi tiền thuê nhà của y.

Sở dĩ Thẩm Mặc không về nhà, đương nhiên không phải là vì ham học, mà là y không cách nào tiếp thu một số sự tình.Y cũng biết cha mấy năm nay sống một thân một mình không dễ dàng, cũng biết cha cưới một hoàng hoa khuê nữ làm vợ kế là rất bình thường, nhưng y cũng rất rõ, mình vô pháp tiếp thu sự thật này, cũng không muốn đi đối mặt với nó.

Ừ, vậy ở riêng đi. Mắt không gặp tâm không phiền.

Hơn nữa y phát hiện phòng sách của Thanh Đằng thực sự là một địa phương tốt để tu thân dưỡng tính, mỗi ngày đọc sách dưới giàn hoa, cùng Từ Vị tâm sự, khi mệt mỏi thì cho Đại Hắc ăn, rồi dẫn nó ra ngoài đi dạo, phiền não cũng vứt qua một bên.

Thẩm Mặc nghĩ thầm: "Hiện tại thật tốt, mặc dù Từ Vị cũng là một lão nam nhân hơn 30 tuổi, nhưng người ta cũng chỉ cưới về một đứa ba tuổi."

Nhàn nhã như vậy qua mấy ngày, thì Thẩm Kinh tới tìm.

Lúc đó Thẩm Mặc đang cho chó ăn, vừa nhìn đến tiểu tử này dáo dác xuất hiện, liền hô to:
- Thẩm An, đóng cửa!
Thẩm An đã được y dạy bảo rất nghe lời, nghe vậy liền cài then lên cửa.

Thẩm Kinh như con hổ lồng lên:
- Đóng cửa làm gì?

- Đóng cửa thả chó.
Thẩm Mặc cười lạnh một tiếng, rồi thực sự tháo ra sợi xích của con Đại Hắc. Con chó đen kia ăn không ít thứ tốt của y, quả thực gầm gừ lao tới Thẩm Kinh.

Thẩm Kinh sợ đến nhãy cẩng lên, la toáng một tiếng rồi chạy khắp sân. Hắn cũng rất lanh trí, chạy một hồi đến dưới gốc cây, liền tay chân cùng sử dụng bò lên trên đi, có nguy hiểm mấy cũng thoát khỏi hàm răng sắc bén của con chó.

Bỏ lỡ mất con mồi, Đại Hắc rất là tiếc nuối, nó chồm hai chân trước lên thân cây, một mặt dùng chân cào vào vỏ cây, một mặt thì hung dữ sủa to.

Thẩm Kinh cầu xin, Thẩm Mặc thì không động đậy, Thẩm Kinh còn nói:
- Ta có hỉ sự muốn nói cho ngươi.

- Ta không nghe.
Thẩm Mặc lạnh lùng nói, tuy nhiên vẫn bảo Đại Hắc ngừng lại.

- Cha ngươi đã lo liệu tìm vợ cho ngươi rồi, băng nhân đang ở nhà, ngươi mau trở về đi gặp bà ta đi.
Băng nhân chính là bà mối, quy củ của những người này là, trước tiên nhìn thấy mình rồi mới bằng lòng đi làm mai.

- Ngươi về bảo ông ấy cưới hết luôn đi.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Ngươi là một kẻ phản bội!

Thẩm Kinh xuống cây, dè dặt theo ở phía sau, hắn biết lần này Thẩm Mặc đã hiểu lầm mình rồi, liền phân minh:
- Khi ta biết thì họ đã đưa sính lễ rồi.

Thẩm Mặc dừng bước, quay đầu lại nói:
- Vậy ngươi cũng không nên hợp lại cùng trêu ta.
Hiển nhiên đã nguôi giận không ít.

- Sao ta biết ngươi lại có phản ứng mạnh như thế chứ?
Thẩm Kinh cười làm lành:
- Đi thôi, chúng ta trở về đi.

- Không về.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Ngươi về nói cho cha ta biết, ta không hề giận ông ấy, cũng tôn trọng lựa chọn của ông.

- Vậy sao ngươi còn dọn ra ngoài?
Thẩm Kinh kỳ quái nói.

- Coi như là ở riêng đi.
Thẩm Mặc gãi đầu nói:
- Dù sao sớm muộn gì cũng phải ở riêng, không bằng hiện tại chia trước nó tự tại hơn.

Thẩm Mặc cuối cùng vẫn lo cha y quẫn bách quá nên theo Thẩm Kinh trở về.

Vừa thấy y trở về, bà mai kia liền ưỡn mặt lên nghênh đón, õng ẹo nói:
- Ai u, ta nói tướng mạo của Thẩm công tử thực sự là mười dặm tám thôn cũng không chọn ra được một người a.

- Đi ra ngoài!
Thẩm Mặc cũng không nhìn mụ ta, lạnh lùng nói:
- Thẩm An!

Thẩm An liền vén lên tay áo, đẩy mụ tú bà đi ra ngoài.

Thẩm Kinh cũng đi ra ngoài theo, trong phòng chỉ còn lại Thẩm Hạ và Thẩm Mặc.

Nhìn cha đứng ngồi không yên, sắc mặt Thẩm Mặc bình tĩnh như nước, y nhẹ nhàng vén lên vạt áo, chậm rãi quỳ xuống nói:
- Phụ thân, đều là hài nhi sai, phụ thân đừng giận mà ảnh hưởng đến thân thể.

Thẩm Hạ vội vàng tiến lên, muốn nâng y dậy, ai ngờ hai đầu gối của Thẩm Mặc như đóng rễ, không thể kéo dậy nổi, y lại nắm lấy hai tay của cha, nhỏ nhẹ nói:
- Con bất hiếu nói lời bất hiếu, nếu đứng nói, trong lòng sẽ càng khó chịu.

Thẩm Hạ vành mắt ửng đỏ, nói:
- Con cũng đừng như vậy, chúng ta gây nhau, con khiến cha không còn mặt mũi nào. Cha con được sống như con người, còn không phải đều bởi vì con sao?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu nói:
- Việc nào ra việc đó, hài nhi không phải là người ỷ công mà kiêu, nếu chỉ nói chuyện này, quả thực con không có đạo lý.

- Con có đạo lý, cha nên sớm nói cho con biết.
Sắc mặt Thẩm Hạ cũng trở nên đỏ bừng:
- Chuyện này là người trong nha môn dàn xếp cho cha, cha cũng thấy tuổi tác cách biệt quá, thực sự xấu hổ không dám mở miệng với con, ai ngờ những người đó lại ở sau lưng cha đưa sính lễ trước, lúc này cha mới đâm lao phải theo lao, đành phải trở về tìm đại lão gia thương lượng, ông ấy đáp ứng gọi Thẩm Kinh, rồi ba người cùng nói chuyện với con.
Nói rồi lại vội vàng giải thích:
- Đại lão gia thuần túy chỉ vì tốt cho hai cha con ta thôi, con cũng đừng đi trách ông ấy.

- Chuyện này ai cũng không sai, sai chỉ là một mình con.
Thẩm Mặc lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Phụ thân đã sống độc thân ba năm, theo lý nên tái giá. Cho dù muốn kết hôn với một quả phụ, cha mẹ người ta sẽ không đồng ý. Cho nên hài nhi suy nghĩ kỹ rồi, cha theo đuổi hạnh phúc là việc ai cũng không thể chỉ trích, bao gồm cả con cũng vậy.

Nghe được những lời này của y, Thẩm Hạ như trút được gánh nặng:
- Vậy con không trách ta nữa ư?

- Không trách.
Thẩm Mặc gật đầu, gượng cười một tiếng.

Thẩm Hạ lau lau khóe mắt, mặt giãn ra cười nói:
- Cha nghĩ được rồi, trước tiên để con cưới vợ trước. Sau đó mới nói tới chuyện của cha, như vậy con sẽ không xấu hổ nữa.
Nói rồi đi tới muốn dìu Thẩm Mặc dậy.

Thẩm Mặc vẫn không đứng dậy, bộ dạng kiên quyết nói:
- Hài nhi có hai sự tình, xin phụ thân có thể thông cảm.

- Con nói đi, ta đều thông cảm.
Thẩm Hạ cười ha ha nói. Nếu như Thẩm Mặc kiên trì không chịu, ông thật sự không biết nên làm gì.

- Một là sau khi phụ thân tái giá, hài nhi ở trong nhà sẽ không tiện.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Xin phụ thân cho phép hài nhi dọn ra ngoài ở, chuyên tâm học tập.

Thẩm Hạ không muốn xa con trai bảo bối, nhưng Thẩm Mặc cứ kiên trì muốn dọn ra ngoài. Ông nghĩ ngợi, cảm thấy như vậy có thể hoà hoãn cũng tốt, bằng không thì quả thực có hơi xấu hổ, rồi ông miễn cưỡng gật đầu nói:
- Ở tạm thời một khoảng thời gian cũng tốt, nhưng con phải thường xuyên về thăm cha.

- Không quá ba ngày sẽ thỉnh an một lần.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Chuyện thứ hai, đó là xin phụ thân đừng vội vã làm mai vã cho hài nhi.

- Con có nữ tử ngưỡng mộ trong lòng rồi à?
Thẩm Hạ lấy tâm tư của mình để suy đoán.

- Không có, chỉ là bây giờ còn chưa muốn.
Thẩm Mặc thản nhiên cười nói:
- Hay là sang năm đi, có thể năm sau sẽ muốn, phụ thân không cần lo lắng.

Thẩm Hạ vừa nghĩ, dù sao con trai cũng chỉ mới 16, cũng không cần quá nóng vội, liền đáp ứng:
- Vậy để cha đi từ chối với bà mai.

Đợt phong ba nho nhỏ này coi như đã trôi qua.

~~

Thẩm Mặc dọn đến ở cùng với Từ Vị, mắt thấy thời gian cách thi viện còn có một tháng, liền bắt đầu chuyên tâm đọc sách, dốc lòng chuẩn bị cho cuộc thi.

Bị y lây nhiễm, Từ Vị cũng bắt đầu dằn nén tính tình, viết lách một ít, thường cũng chỉ là loại 'văn bát cổ khô khan' không đáng nhìn. Thẩm Mặc nhìn mấy bài không khỏi thất kinh nói:
- Cho dù là Đường Vương chế nghệ cũng không hơn cái này!

Hiện tại y có ánh mắt, thế nào cũng không tin một bài văn như vậy, ngay cả thi hương cũng không đậu.

*chế nghệ là tên cũ của văn bát cổ.

Thẩm Mặc liền truy hỏi Từ Vị, khi đó rốt cuộc là thế nào.

Hiện tại Từ Vị cùng với y không chuyện gì không thể nói, nên hắn liền nói lại tình hình lúc trước cho Thẩm Mặc -- không cần hoài nghi, Từ Vị là một thiên tài, tất cả mọi người tin tưởng vững chắc điểm này, cũng bao gồm cả chính hắn. Khi hắn lần đầu tiên tham gia thi hương, bài văn viết cô đọng súc tích, thống khoái lâm li, hắn cũng tự nhận là lần này nhất định có thể có tên trên bảng, quang tông diệu tổ.

Nhưng hắn đã quên sáng tác văn bát cổ phải trên 500 chữ, vậy nên khảo quan vừa nhìn còn chưa có đủ một trang giấy, cũng không muốn xem thêm nữa, phê luôn hai chữ 'quá ngắn' rồi trả về.

Ba năm sau đó, Từ Vị đã trở lại. Ai ngờ lại là vị khảo quan đó coi thi, dưới oan gia ngõ hẹp, Từ Vị nổi giận, thẳng thừng nổi tính khí, mặc sức thi triển tài hoa, bi thương viết về tệ nạn khoa cử, viết xong bài thi còn chưa đủ, còn viết lên cả cái bàn. Đến khi nộp bài còn khiêng cả cái bàn lên, khảo quan quá sợ hãi nói:
- Quân tử động khẩu bất động thủ.

Từ Vị nói:
- Không phải là ông chê ta viết ngắn sao? Giờ ta viết dài cho ông xem.

Kết quả có thể nghĩ, thảm hại hơn -- bị gán tội danh 'quấy rầy trường thi' và bị đuổi ra ngoài cửa, ngay cả tư cách để khảo quan chấm bài thi cũng không có.

Đợi đến lần thi thứ ba, mặc dù quy củ đáp đề, nhưng trong lời nói khó tránh khỏi có oán hận, từ ngữ phẫn uất bực tức, hơn nữa ác danh của hắn đã truyền khắp khảo quan, họ đều nhìn hắn như hồng thủy mãnh thú, lại một lần nữa đuổi hắn trở về.

Nghe xong cố sự của Từ Vị, Thẩm Mặc không ngừng cười khổ nói:
- Ta nói Văn Trường huynh này, nếu huynh phẫn nộ, cũng đừng tham gia khoa cử; nếu tham gia khoa cử, phải thu hồi lại phẫn nộ, bằng không thì lần sau vẫn sẽ không đậu, còn phải tiếp tục đày đoạ mình.

Từ Vị cười cay đắng:
- Đạo lý này sao ta lại không hiểu? Chỉ là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, vừa đến thời gian đó thì ta lại tức giận không dằn nổi!

- Huynh cũng đừng nhìn văn bát cổ nữa, trước tiên tu thân dưỡng tính đi.
Thẩm Mặc nghiêm trang nói.

Từ Vị cảm thấy hứng thú nói:
- Đệ có biện pháp gì tốt sao?

Thẩm Mặc cười nói:
- Mỗi ngày quét dọn nhà cửa, làm cơm, tưới hoa, cho chó ăn, tự nhiên tâm bình khí hòa.

Từ Vị cười mắng:
- Biết ngay là đệ không phải thứ gì tốt.

~~

Đang nói cười thì vang lên tiếng đập cửa, Từ Vị cất cao giọng nói:
- Cửa không đóng, muốn vào thì vào, không muốn vào thì nhờ đóng lại giúp.

Một tràng tiếng cười khúc khích vang lên, người đi vào kèm theo làn gió vương mùi thơm nồng nặc. Thẩm Mặc vừa nhìn thì thấy chính là bà mai lần trước, không khỏi tái mặt, giật mình nói:
- Sao bà lại còn theo đến tận đây?

Bà mai vừa thấy y cũng giật cả mình, nhưng rất nhanh đã nghiêm mặt, như dùng lỗ mũi mà nói với y:
- Bà này cũng không phải đến tìm Thẩm công tử.
Nói rồi hướng về Từ Vị cười lấy lòng:
- Ta là đến tìm Từ gia.

Từ Vị cười nói:
- Không phải là bà cũng muốn đến làm mai cho ta đấy chứ?

Bà mai lấy khăn tay che miệng, khẽ cười nói:
- Từ gia đại danh đỉnh đỉnh, chính là đại tài tử mười dặm tám thôn cũng không chọn được một, đâu thể để phòng không chứ? Chỗ ta có một thiếu nữ đẹp, chính là. . .chất nữ của tri phủ đại nhân, năm nay mới đôi tám, khuê nữ đó. . .Đệ đệ của tri phủ đại nhân đã ngưỡng mộ văn danh của Từ gia đã lâu, có ý định gả cho Từ gia làm kế thất, nếu như Từ gia cũng có ý nghĩ này, ngày mai đi gặp một lần đi.

Thẩm Mặc cười nói:
- Việc này cũng rất đúng lẽ, đệ cũng thấy nên có một nữ nhân để chăm sóc cho huynh, bằng không thì sớm muộn gì cũng bị lôi thôi chết.

Bà mai thấy lần này y giúp mình, liền thay bằng khuôn mặt tươi cười chân thành nhất, cùng Thẩm Mặc mỗi người một câu, nói cho Từ Vị choáng đầu hoa mắt, đành phải lung tung đáp ứng.

Ngày hôm sau hắn cố muốn kéo Thẩm Mặc đi cùng. Hai người ăn mặc tươm tất, được bà mai dẫn dắt, ngồi thuyền ra khỏi thành, đi đến nơi ở của. . . đệ đệ tri phủ đại nhân ở trấn Lan Đình.

Khi đến nơi, quả nhiên là một gia đình giàu có, trong nhà có tới vài gian phòng lớn, nô tỳ vú già vô số kể, vị đệ đệ của tri phủ đại nhân chính là người sùng bái Từ Vị, thấy hắn có thể đích thân đến, tự nhiên thịnh tình chiêu đãi. Song phương trò chuyện vui vẻ, mãi khi hoàng hôn mới lưu luyến chia tay.

Trở lại trên đường Thẩm Mặc cười nói:
- Đệ thấy cũng được.

- Không được, tuyệt đối không được. - Vậy mà Từ Vị nói như đinh đóng cột.

- Vì sao? - Thẩm Mặc giật mình.

- Bởi vì ông ta có họ với quốc tặc!
Từ Vị nói giọng chính nghĩa:
- Từ Vị ta sẽ sẽ không cưới nữ tử họ Nghiêm.

- Đệ thấy đầu huynh thật sự bị bệnh rồi!
Thẩm Mặc thật sự hết cách với tư duy quái dị của hắn.

Bất kể y khuyên như thế nào, Từ Vị đều không đáp ứng. Hai người đốp chát nhau đến tận ngoài thành, khi chuẩn bị đi vào thì thấy một đội quan binh với thôn binh cầm đao mang súng chạy ra khỏi thành, nhân số chí ít cũng trên 1000 người.

Hai người đang ló đầu nhìn, liền bị quan quân phát hiện, lập tức coi như giặc Oa gian tế bắt đi, Thẩm Mặc hảo hán không ăn thiệt thòi trước mắt, vội vàng cao giọng nói:
- Ta là sư điệt của Đường tri phủ, tới để tiễn đưa đại nhân.

Từ Vị cũng nói to:
- Ta là sư đệ của Đường tri phủ, cũng tới để tiễn đưa ông ấy.

Thẩm Mặc trừng mắt với hắn:
- Ngươi chiếm dựa hơi của ta.

- Vốn chính là vậy mà. - Từ Vị cười khặc khặc nói.

Có thôn binh đi qua nhận ra hai người họ nói:
- Đây là đại tài tử Từ tiên sinh của Sơn Âm chúng ta mà.

- Đây còn là đại tài tử Thẩm công tử của Hội Kê chúng ta.

Tên thám báo tuần tra mới yên lòng, đưa hai người họ tới chỗ trung quân.

Đường Thuận Chi đang cùng tuần phủ đại nhân nghị sự chứ đâu, vừa nghe nói hai người họ tới, liền xin phép đi ra gặp.

Vừa thấy quả nhiên là hai người họ, Đường Thuận Chi như trút được gánh nặng nói:
- Tìm các ngươi mãi không được, dù sao trước khi xuất phát cũng phải gặp một lần.

- Đại nhân, muốn đi đâu? - Từ Vị lo lắng hỏi.

-Ở đây không phải là chỗ nói chuyện.
Đường Thuận Chi nhỏ giọng nói, rồi dẫn hai người họ tới chỗ không người, mới nhỏ giọng nói:
- Chiến cuộc Đài Ninh đang căng thẳng, mấy vạn giặc Oa công thành, Đàm tri phủ và Du tướng quân sắp không chống đỡ được, trung thừa đại nhân tập trung binh sĩ các phủ, muốn đi chi viện tiền tuyến.

- Vậy Thiệu Hưng thì làm thế nào? Thẩm Mặc trầm giọng hỏi.

- Chỉ cần Đài Châu Ninh Ba có thể thủ được, Thiệu Hưng sẽ không có nguy hiểm. - Đường Thuận Chi nhỏ nhẹ nói.

- Nếu giặc Oa đi vòng phòng tuyến qua đây thì sao? - Thẩm Mặc vẫn không chịu hỏi tiếp.

- Tối đa cũng chỉ một đám nhỏ qua đây thôi, trong thôn đội bảo an đều có đội bảo an rồi.
Đường Thuận Chi sắc mặt trịnh trọng nói:
- Ta còn để lại 500 thôn binh trong thành, giao cho Tiết Thông Phán thống lĩnh. Nhị vị đều là người tài trí, đến lúc đó xin hiệp trợ nhiều hơn.

- Nghĩa bất dung từ! - Hai người cùng đồng thanh đáp.

Tri phủ đại nhân và thôn binh chủ lực bị điều đi, khiến bầu không khí bên trong thành đột nhiên trở nên khẩn trương, sự vụ trong tam phủ nha môn tự nhiên bắt đầu nặng nề. Thẩm Hạ thân là chủ bộ Hội Kê, lượng công việc cũng nhiều hơn mấy lần, ngay cả nhà cũng chả buồn về, đành phải như tiểu lại bình thường ở lại trong phòng của huyện nha, ngày cưới cũng phải tạm thời gác lại.

*tam phủ: tri phủ, đồng tri phủ, thông phán phủ.

Đối với dân chúng mà nói, cảm thụ càng trực quan hơn là bên trong thành giá hàng tăng cao, lời đồn rải rác, ngày hôm nay nói quan quân đại phá giặc Oa, ngày mai nói giặc Oa đại bại quan quân, khiến họ chốc thì vui vẻ chốc thì sợ hãi, lại còn không có thịt mà ăn, cũng không có kịch để nghe, chất lượng cuộc sống bị tổn hại nghiêm trọng, ngày ngày phải chịu dày vò.

Cũng chịu loại dày vò này còn có một số người khác, đó chính là các đồng sinh thi phủ, bởi vì các tin đồn trên phố, bởi vì nguyên nhân thế cục, sớm định ra vào ngày 15/6 tại tỉnh thành cử hành thi viện, khả năng sẽ phải chậm lại vô kỳ hạn rồi.

Điều này đối với các khảo sinh tích cực dự thi mà nói, giống như là giáng một gậy vào đầu. Cả ngày họ đi đến các nơi giáo thụ, giáo dụ để hỏi thăm, tới cùng có thi hay là không, nếu thi thì phải đến khi nào.

Cả tháng năm, Thiệu Hưng đều sống trong bầu không khí 'toàn thành phố đều bị dày vò', ngay cả không khí dường như cũng bị đông lại.

May mắn bước vào tháng sáu, liền có tin tức tốt truyền đến, bên Đài Châu liên tiếp đánh đuổi vài lần tiến công của giặc Oa, cuối cùng cũng đứng vững. Lại qua hai ngày, dụ lệnh của đề học Chiết Giang cũng đến Thiệu Hưng, Gia Tĩnh năm thứ 33 thi viện đúng hạn cử hành.

Cách cuộc thi còn có 10 ngày, Thiệu Hưng cách Hàng Châu cũng không tới hơn 100 dặm, cho dù cuốc bộ cũng đến kịp. Nhưng bây giờ đã khác xưa, trên đường không thái bình, ngoại trừ giặc Oa chính quy, còn có một số kẻ hại dân hại nước thừa dịp quan phủ không rảnh bận tâm, đã làm một số sinh ý không vốn.

Cho nên các đồng sinh bàn bạc, mọi người gom tiền, mời tiêu cục hộ tống đi tỉnh thành. Đối với tiêu cục bên trong thành mà nói, đây chính là sự tình tốt nở mày nở mặt, cho dù bồi tiền cũng vui lòng tiếp. . . Hơn nữa nói thật chứ, toàn bộ hành trình rời xa chiến khu, cũng không có gì nguy hiểm.

Vì vậy song phương ước định, hộ tống cả đi và về tổng cộng 200 lượng bạc. Thiệu Hưng phủ tổng cộng 150 khảo sinh, người có tiền thì đưa nhiều chút, người không có tiền thì đưa ít chút, rất nhanh đã gom tiền xong, song phương liền ký kết hiệp nghị, ước định ngày 12/6 lên đường.

Xuất phát trước một ngày, Thẩm Mặc nói lời từ biệt với cha, Thẩm Hạ đang vội vàng chuyển vận quân lương. Hai cha con chỉ gặp một lần, y liền vội vã dẫn theo đội ngũ đi, tổng cộng chưa nói được ba câu.

Lại đến đài môn Thẩm gia cáo biệt Thẩm lão gia, Thẩm lão gia tự nhiên ôn hòa thăm hỏi cổ vũ một phen, lại muốn giữ y lại ăn cơm. Thẩm Mặc nói nhà Trường Tử đã nấu cơm chuẩn bị rồi, rồi đi cùng với Thẩm Kinh đến đường phố Bảo Hữu Kiều.

Đến nhà Trường Tử, thấy hắn đang chuẩn bị hành trang rồi, Thẩm Mặc vừa hỏi, hắn không ngờ muốn đi Hàng Châu nhập muối, liền kỳ quái hỏi:
- Thiệu Hưng chúng ta có ba ruộng muối Tiền Thanh, Tam Giang, Tào Nga, sao còn phải đến Tây Hưng nhập muối?

Vừa nghe lời này, Trường Tử suýt nữa rơi lệ, hắn buồn bực nói:
- Ngươi thật quá không quan tâm đến việc buôn bán của ta rồi đấy?

Thẩm Mặc xấu hổ cười:
- Ta là con mọt sách hai tai không nghe chuyện bên ngoài, ngươi cũng đừng chấp nhặt với ta mà.

Trường Tử không giống như Thẩm Kinh hay thích làm bộ làm tịch, liền nói cho y diêm dẫn mà Lý tri huyện mỗi tháng cấp cho cũng không chỉ của ba ruộng muối Thiệu Hưng, cũng có Hàng Châu, Ninh Ba. Mọi khi quang cảnh thái bình cũng không thành vấn đề, bởi vì có người môi giới chuyên môn thu mua đổi thành diêm dẫn, mặc dù phải trả khoản phí thủ tục không nhỏ, nhưng so với lộ phí đi đất khách mua muối thì luôn tiết kiệm hơn không ít.

Chỉ là hiện tại chiến loạn nổi lên, rất nhiều ruộng muối đều đoạn tuyệt cung cấp, hoặc là ở vào trong lúc nguy hiểm nên dừng cung cấp, diêm dẫn các nơi này từ chứng khoán có giá trị liền biến trở thành khoai lang phỏng tay, không người đồng ý thu mua. Cho nên Trường Tử hết cách, chỉ phải gom góp lại rồi xuống Hàng Châu, Tây Hưng mua diêm dẫn, chuẩn bị tự mình đi một chuyến.

- Không được thì thôi, an toàn quan trọng hơn.
Thẩm Mặc nhẹ giọng khuyên nhủ:
- Trước tiên nghỉ ngơi nửa tháng, đợi tháng sau có diêm dẫn mới rồi tính.

- Không cần lo lắng.
Trường Tử cười chất phác nói:
- Ta đã thương lượng với hiệu buôn Bảo Thông Nguyên của Ân gia rồi, sẽ đi chung với họ. . . Người ta vừa nghe nói là hiệu buôn Tam Nhân của chúng ta, một lượng bạc cũng không thu.

Lúc này Thẩm Mặc mới cười nói:
- Vậy ta an tâm rồi.

~~

Sau khi ăn xong bữa trưa, Thẩm Mặc đang nói chuyện với hai người Thẩm Kinh, tiểu nhị dẫn một gã sai vặt tới nói:
- Người này nói muốn gặp Thẩm công tử.

Gã sai vặt hành lễ vấn an Thẩm Mặc, Thẩm Mặc nhận ra hắn, chính là tiểu nhị của hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên, liền hỏi hắn có việc gì, tiểu tử kia đưa cho Thẩm Mặc một bao quần áo, nói là Lãnh chưởng quỹ nhà hắn nghe nói Thẩm công tử ngày mai khởi hành, nên sai hắn đưa tới.

Trong lòng Thẩm Mặc rõ ràng, đây nhất định là của Họa Bình đưa tới, nào có đạo lý nam nhân tặng quần áo? Y liền tỉnh bơ hỏi:
- Chưởng quỹ nhà ngươi sức khỏe thế nào?

Gã sai vặt vội vàng đáp:
- Lúc tốt lúc xấu, vài ngày trước thì không tốt.

- Về nói với chưởng quỹ nhà ngươi, đợi ta từ Hàng Châu trở về, nhất định sẽ đi thăm ông ấy. - Thẩm Mặc mỉm cười nói.

- Vâng.
Gã sai vặt thấy y không có phân phó khác nên liền thi lễ lui xuống.

Gã sai vặt vừa đi, Thẩm Kinh liền chạy qua đoạt lấy bao quần áo, lại bị Thẩm Mặc đạp cho một phát văng ra, tức giận nói:
- Có cái gì mà nhìn?
Liền mang theo bao quần áo thong thả bước đi.

Sau khi trở về lấy ra xem, bên trong là hai bộ nho sam mới tinh, một bộ thuần trắng, một bộ xanh ngọc, nhẹ nhàng vuốt ve hai bộ quần áo, lòng dạ gần đây có phần thê lương của Thẩm Mặc rốt cuộc cảm thấy khẽ ấm áp, y không khỏi than nhẹ một tiếng:
- Cũng không biết có vừa người hay không?

Kết quả vô cùng vừa người, giống như từng dùng thước đo qua vậy.

~~

Ngày hôm sau, được phụ lão toàn thành đưa tiễn, Chuyết Ngôn mặc bộ nho xanh nhạt mới tinh, đại biểu 170 khảo sinh đi dự thi, uống xong hai ly Tráng hành tửu của đồng tri đại nhân, hướng về phụ lão gia hương vái ba cái, bước trên con thuyền hướng về tỉnh thành.

Một đường bình an vô sự, khi đến tỉnh thành thì lại gặp chút phiền phức, thì ra mấy ngày trước đây có giặc Oa xuất hiện tại Hàng Châu, trong thành thần hồn nát thần tính, đang nghiêm ngặt tra gian tế, không cho người ngoài vào thành.

Khảo sinh ồ lên, Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đi vào can thiệp, biểu lộ mọi người trên thuyền là đồng sinh Thiệu Hưng tới để tham gia thi viện, ngày hôm sau đã thi rồi, đâu thể không cho chúng ta vào thành chứ?

Nói hết lời, tên lính thủ thành mới đáp ứng xin chỉ thị một chút, qua nửa ngày mới quay lại nói:
- Có thể, nhưng phải lục soát.

Thẩm Mặc biết đây đơn giản là muốn chút bạc, liền móc ra 10 lượng bạc nhét vào trong tay tên bách hộ kia, cười nói:
- Tặng các huynh đệ uống trà.

Bách hộ thấy y nói như vậy, tự nhiên không làm khó nữa, chỉ là dẫn người lên thuyền loanh quanh một vòng rồi mới cho đi.

Đợi sau khi vào thành, Đào Ngu Thần nhỏ giọng oán giận:
- Thượng quan của họ đã đáp ứng cho đi, ngươi còn đưa tiền làm gì.

Thẩm Mặc cười:
- Diêm vương dễ qua, tiểu quỷ khó chơi, không trả tiền thì thế nào cũng phải làm khổ ngươi đến nửa đêm.

Đào Ngu Thần cười nói:
- Thế cũng chưa hẳn đâu.
Nhưng hắn cũng không nói gì thêm nữa.

Đến bến tàu rồi, các đồng sinh nghĩ lên bờ nghỉ ngơi một chút, thuận tiện nhìn xem thiên đường nhân gian tới cùng đẹp ở chỗ nào, lại bị tên lính ở bến tàu ngăn cản, không cho họ rời khỏi bến tàu. Có người nóng nảy nói:
- Chúng tôi đều có Lộ dẫn khảo bài, dựa vào cái gì hạn chế tự do của chúng tôi?

*Lộ dẫn: Một loại công văn như giấy thông hành, thư giới thiệu mà một nhân viên đi xa chỗ ở ngoài trăm dặm phải do bộ môn Chính phủ địa phương cấp cho. Trên thực tế chính là giấy chứng minh rời khỏi thôn.
+ khảo bài: lệnh bài chứng nhận đi thi.

Bọn lính cũng không bỏ qua, một ngũ trưởng cười nói thô lỗ:
- Đây là cái mông vương bát quy định! Ai không phục thì cứ lên đây, để xem gia gia có oánh các ngươi thành thập bát ban hình dạng hay không.

Những binh lính này thường ngày bị người đọc sách giễu cợt, hiện tại rốt cuộc nắm được cơ hội, đối phương lại không có công danh, tự nhiên muốn trả thù rồi.

Sáng mai đã bắt đầu thi, đương nhiên không ai nguyện trêu chọc phiền phức, đám khảo sinh đành phải tức giận quay lại, trên bến tàu hoặc ngồi hoặc nằm, trong miệng tự nhiên phun ra những lời không dễ nghe.

Đào Ngu Thần căm giận nói:
- Có thể nào coi người đọc sách chúng ta như tù nhân được chứ?

Thẩm Mặc vỗ vỗ cánh tay hắn, cười an ủi:
- Ngày mai thi xong chúng ta sẽ trở về rồi, không còn ở đây để mà chịu tức giận nữa đâu.

- Cũng chỉ có thể như vậy.
Đào Ngu Thần thở dài nói.

Thư đồng của hắn liền mang qua một cái ghế nhỏ, mời công tử ngồi xuống, lại lấy xuống túi nước và mời công tử uống. . . Bồi công tử đi thi chăm sóc sinh hoạt thường ngày, chính là trách nhiệm lớn nhất của thư đồng.

Thẩm An vừa nhìn người ta ra cửa còn mang theo ghế, không khỏi mắt choáng váng. Hắn lần đầu tiên đi ra ngoài, cũng không ai dạy hắn, ngoại trừ giúp công tử cầm đồ đạc, đeo bọc hành lý, cái khác thì không mang theo.

Hắn thầm nghĩ ta đã lập chí phải làm thiên hạ đệ nhất thư đồng, đâu thể thua người ta chứ? Hắn liền bắt đầu vò đầu nghĩ biện pháp, thấy xa xa có một đống gạch, hắn sáng mắt chạy qua đó.

Chẳng mấy chốc chạy về, cười hì hì nói:
- Công tử cũng ngồi đi.

Thẩm Mặc vừa nhìn, người này dùng vải bông bao quần áo để lót gạch, rồi đặt ở trước mặt mình, không khỏi cười mắng:
- Ngồi thế đau mông chết à, kê thêm hai quyển sách.

~~

Buổi chiều, có thuyền lục tục cập bến, đi xuống đều là đồng sinh đi thi, phân biệt đến từ Hồ Châu, Gia Hưng, Kim Hoa, Xử Châu, cũng có Ninh Ba, Đài Châu, nhưng nhân số rất ít.

Bọn Thẩm Mặc tìm được mấy người của hai vùng Ninh Đài, mời họ đến chỗ mình, thịnh tình chiêu đãi một phen, sau đó liền bắt đầu hỏi thăm tình hình chiến đấu của hai nơi này ra sao?

*Ninh Đài: tên gọi tắt của Ninh Ba, Đài Châu.

Vừa nghe thế, đám khảo sinh vốn đang vui vẻ thần sắc tức thì ảm đạm, một người đầu lĩnh chua chát nói:
- Quá thê thảm, đều bị giặc Oa khi dễ chết, vài vạn quan quân đều đánh không lại mấy nghìn người của chúng, ngược lại bị chúng nhiều lần đánh lén đắc thủ, tai hoạ dân chúng chúng ta. . . Vài làng chài đều bị chúng đánh cướp, dân chúng sợ hãi đều trốn trong thâm sơn, không ai dám ở cạnh biển.

- Mấy vạn người đánh không lại mấy nghìn người của chúng?
Khảo sinh Thiệu Hưng không tin nói:
- Mười người đánh một người, chẳng lẽ còn không thắng à?

- Đúng vậy, Đàm Luân, Du Đại Du đều là đại tướng tiếng tăm lừng lẫy mà!

Đám khảo sinh Ninh Đài cười lạnh nói:
- Cho dù Khai Bình Vương có đội mồ sống dậy cũng đánh không thắng được trận này!

Khai Bình Vương chính là Thường Ngộ Xuân, đệ nhất mãnh tướng Đại Minh.

- Vì sao? Lẽ nào giặc Oa lợi hại đến vậy? - Người Thiệu Hưng kỳ quái hỏi.

- Giặc Oa đúng là lợi hại, nhưng then chốt vẫn là Chiết binh của chúng ta quá kém.
Một người nóng tính phì một tiếng nói:
- Thấy tình thế không tốt liền bỏ chạy mất dép, còn đánh cái rắm chó gì nữa!

Phẫn nộ thì phẫn nộ, trời tối thì vẫn phải ngủ, ngày mai còn có một cuộc thi dài đằng đẵng đang chờ nữa mà.

Khí trời tháng sáu nóng lắm, mọi người trải chiếu ra đất, rồi nằm ngủ ở trên bến tàu, chỉ có một số không quen thì trở lại ngủ trong khoang thuyền, trong đó bao gồm cả Thẩm Mặc.

Đại khái đã đến canh tư, đột nhiên có người qua la lớn tiếng:
- Ai đi thi thì mau thức dậy, sắp xuất phát rồi.

Các khảo sinh đều giật mình tỉnh giấc, đánh thức bạn còn đang ngủ say, bắt đầu mò mẫm mặc quần áo, đi giày, toàn cảnh hết sức hỗn loạn.

So với các đồng niên chật vật ở bên ngoài, Thẩm Mặc thì ung dung hơn nhiều, trên thuyền có đèn, bên người còn có thư đồng hầu hạ, chậm rãi rửa mặt, mặc quần áo đi thi, lại ăn chút điểm tâm, lúc này mới xuống thuyền.

Các khảo sinh bên ngoài cuối cùng cũng sửa soạn xong, mặc dù rất nhiều người quần áo còn không chỉnh tề, thậm chí còn đi chân không, nhưng mọi người đã đi ra ngoài, họ cũng chỉ đành ôm vẻ mặt cầu xin mà đuổi theo, trong miệng còn lầm bầm:
- Không phải điềm lành, không phải điềm lành rồi.

~~

Bầu trời đầy sao, bốn phía tối om, Thẩm Mặc cũng phân không rõ đông tây nam bắc, chỉ theo đội ngũ đi về phía trước, đại khái đi được một khắc, lại đụng phải một đội ngũ khảo sinh khác, vì vậy hai nhóm gộp thành một nhóm, tiếp tục lên đường.

Lại đi được nửa canh giờ thì mới tính là đến nơi. . . trên một quảng trường lớn mà chỉ quỷ mới biết là đâu. Lúc này trời vẫn còn rất tối, nhưng người cũng rất nhiều, Thẩm Mặc đoán chừng ít nhất cũng tới vài nghìn người.

Sau đó liền bắt đầu điểm danh. Cũng như thi phủ vậy, có người làm ra đèn lồng của mỗi phủ, để mà tập hợp khảo sinh theo phủ, sau đó bắt đầu điểm danh vào trường thi.

Vận khí của khảo sinh phủ Thiệu Hưng không tốt, xếp hạng thứ tám, phải đợi bảy phủ phía trước đi vào rồi mới đến lượt mình. Lấy tốc độ hiện nay mà xem, nhanh lắm cũng phải một canh giờ mới xong được.

Lúc này có tiểu lại mặc chế phục đi qua, cao giọng nói:
- Giao một lượng bạc thì có thể đi vào trường thi trước.

Chào giá rất cao, rất nhiều khảo sinh nghe mà sợ, nhưng tiểu lại muốn chính là hiệu quả này, nếu như rẻ quá, tất cả mọi người đều đưa thì thể hiện không ra chút quyền ưu tiên nào.

Nhìn kẻ có tiền đều nhao nhao móc bị, đám thư sinh nghèo chỉ có thể ước ao mà chép miệng, thầm nghĩ: "Sao mình lại không có người cha tốt nhỉ?"

Đợi khi tiểu lại đến chỗ hai huyện Sơn Âm Hội Kê, Thẩm Mặc đột nhiên cao giọng nói:
- Chư vị, năm nay không giống trước đây, nếu đi vào chậm, có chỗ ngồi hay không cũng không nhất định. Ta có một kiến nghị, 170 người của thành Thiệu Hưng chúng ta đi cùng thì phải cùng nhau đi vào.

Lời này của y là có nguyên nhân cả. . . Thi viện năm rồi đều phân trường mà tiến hành. Đề học đại nhân trước tiên ở Hàng Châu thi phủ của mình và năm phủ Hồ Châu, Gia Hưng, Thiệu Hưng, Ninh Ba lân cận. Các phủ còn lại thì phải vào thời gian sau đó tập trung thi tại Xử Châu. Nhưng bên ngoài rối loạn, đề học đại nhân yêu quý sinh mệnh quyết định sẽ không đi ra ngoài, liền gọi cả khảo sinh của 11 phủ đến Hàng Châu để đi thi. . . Dù sao thì đều là mình ông ta định đoạt.

Trường thi vẫn là trường thi đó, khảo sinh lại nhiều hơn gấp đôi, vậy tình hình sẽ thế nào đây? Dùng ngón chân cũng có thể nghĩ ra được.

Thấy mọi người đều gật đầu, Thẩm Mặc liền tháo xuống bao quần áo trên lưng Thẩm An, rồi giơ cao lên nói:
- Ta tổng cộng còn có 20 lượng bạc, mọi người có chịu cùng ta góp ra 170 lượng hay không?

Thẩm An sắp khóc luôn, thầm nghĩ sao ta lại gặp phải một bại gia thiếu gia như thế chứ?

Khi y vào thành, xuất ra 10 lượng bạc làm tiền đút lót cho mọi người, điều này tất cả mọi người đều thấy được, lúc đó cảm thấy vị phủ huyện song án thủ này vô cùng trượng nghĩa, hiện tại thấy y lại muốn trả giúp bạc cho đám khảo sinh không có, chính điều này đã khiến họ bội phục từ trong lòng, lập tức cũng không quản có tiền hay không đều tới đóng góp, móc sách toàn bộ tiền trên người, cũng không quản bao nhiêu, đều đặt vào trong tay Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc vội vàng ngăn cản:
- Như vậy thì lộn xộn quá, chúng ta phải càng nhanh càng tốt.
Nói rồi hơi đề cao giọng:
- Chi bằng mời mấy người có gia cảnh tốt hơn ứng trước cho mọi người vậy, đợi thi xong rồi trở lại sẽ tính sau. . . Đương nhiên, 20 lượng của ta sẽ không cần.

Sở dĩ y chọn dùng biện pháp đơn giản nhất, mơ hồ nhất, ngoại trừ thời gian quý giá, còn bởi vì tại Đại Minh có rất nhiều sự tình không thể dùng tiền tài đi tính toán. Nếu như tính toán rõ ràng quá, ai đưa ra, ai không đưa ra, liếc qua là thấy ngay rồi.

Không nói những người đưa ra, chỉ nói những người không đưa ra nổi, tất nhiên sẽ cảm thấy mất mặt, thậm chí có người sẽ có cảm giác bị làm nhục, không khỏi sẽ không mang ơn y, trái lại sẽ oán giận y đa sự, rồi thù hận cũng là có khả năng.

Chính bởi vì biết rõ tật xấu của người trong nước, nhất là thư sinh 'mặt mũi lớn hơn tất cả', Thẩm Mặc mới dùng biện pháp mơ hồ nhất này. Lại nói không có tiền cũng chỉ một nửa số người, có 20 lượng làm mồi của y, đám phú gia đệ tử đưa ra số tiền cũng sẽ không quá lớn.

Liền có mấy khảo sinh nhà giàu, ngươi 10 lượng, ta 20 lượng, chẳng mấy chốc đã gom đủ 170 lượng, rồi đưa cho tiểu lại đang chờ ở bên cạnh.

Tiểu lại cầm nhiều bạc như vậy, cả người đều kinh sợ, liên thanh nói:
- Ta làm ở chỗ này đã 20 năm, chưa từng thấy qua có người đoàn kết như các ngươi.

Lời khen của một tiểu nhân vật tức thì khiến khảo sinh hai huyện cùng có quang vinh, mấy khảo sinh phú hộ thì vẻ mặt rạng rỡ, sảng khoái đến độ không kềm chế được, trong lòng luôn miệng nói: "Tiền này bỏ ra cũng thật đáng giá!"

170 khảo sinh của thành Thiệu Hưng, trong ánh mắt ước ao của các khảo sinh phủ huyện khác đi theo sát phía sau Thẩm Mặc, ngửng đầu ưỡn ngực đi qua đoàn người, đi trước vào trường thi. Phần kích động trong lòng lúc đó, rất nhiều người đến già cũng khó mà quên.

~~

Đến khi họ vào trường thi, chỉ thấy trước học cung đại viện bày chi chít là bàn thi, mặc dù mấy trăm khảo sinh đã ngồi vào, nhưng vẫn còn có vẻ rất trống trải. Mọi người đều nói "may quá", rồi giải tán tự tìm kiếm chỗ ngồi vừa ý.

Khi bắt đầu ngồi xuống, cũng không cảm thấy có chỗ gì tốt đặc biệt. Nhưng khi một lúc lâu sau, toàn bộ khảo sinh đều vào bàn, mọi người mới phát hiện hành động của Thẩm Mặc là anh minh cỡ nào, chỉ thấy trường thi vốn trống trải giờ đã chật kín người, còn chen chúc nhau. . Dưới lều thi có thể che nắng che mưa, chỉ có 4000 chỗ ngồi, có hơn 1000 khảo sinh đành phải ngồi tạm ở chỗ ngồi bổ sung, bắt đầu khẩn cầu hôm nay trời đầy mây không có mưa.

Khó khăn lắm mới dàn xếp xong, giờ Mẹo đã tới, mặt trời còn chưa có xuất hiện, xem ra lời cầu nguyện của các khảo sinh vẫn rất linh.

Lúc này đề học đại nhân toàn thân ửng đỏ màu quan phục tứ phẩm rốt cuộc xuất hiện, vừa nhìn nhân số khảo sinh siêu nhiều, đề học đại nhân cũng choáng -- bởi vì nhiều bài thi như vậy, ông ta chỉ có một mình phê, thực sự là tự làm tự chịu, muốn cái mạng già rồi.

Nhưng nghĩ lại, lần này chung quy cũng đơn giản hơn nhiều so với năm rồi đến từng phủ để thi. 'Bị tội vất vả cũng chỉ một lần!' bản thân đề học đại nhân an ủi mình. Lúc này mới điều chỉnh tốt trạng thái, hướng về các khảo sinh tuyên bố kỷ luật trường thi, cũng nói rõ cuộc thi chỉ tiến hành ngày hôm nay, nội dung thi hoàn toàn tương đồng với thi huyện phủ, không hề tiến hành 'bổ lục' lần thứ hai,. . . Thấy mọi người phản ứng cường liệt, đề học đại nhân cười tủm tỉm giải thích:
- Thế cục trước mắt khẩn trương, tất cả chỉ có thể giản lược, tuy nhiên các ngươi yên tâm, chỉ cần thế cục được hòa hoãn, bản quan sẽ tại tuế khảo phủ huyện vào cuối năm, lại thêm một lần bổ lục nữa.

*Bổ lục là sau khi trình tự thi tuyển bình thường kết thúc, sẽ tiến hành thi tuyển thêm lần thứ hai.

Quan đề học có ba trách nhiệm lớn, một là tổ chức cuộc thi nhập học cho phủ huyện học này, mà mỗi cuối năm, phải đến các phủ huyện học, tiến hành tuế khảo cho các lẫm sinh, tăng sinh và phụ sinh đang học, để quyết định thưởng phạt hàng loạt. Thứ ba chính là tiến hành cuộc thi khoa cử đối với sinh viên của phủ huyện học, để lấy danh sách những người được quyết định tham gia thi hương.

*Tăng sinh: một trong danh mục của sinh viên trong chế độ Khoa cử, có địa vị gần với Lẫm sinh, nhưng không được hưởng gạo lẫm hàng tháng.
+ Phụ sinh: tên gọi tắt của Phụ học sinh, là số sinh viên được bổ sung thêm ngoài số lượng định mức.

Có thể nói vị lão ca này một tay chưởng quản nhập học, học trung và tốt nghiệp của phủ huyện học toàn tỉnh, đối với sĩ tử có bằng cấp cử nhân trở xuống mà nói, ông ta chính là Thiên Vương lão tử.

Cho nên ông ta chỉ thoáng nghiêm mặt, giữa sân liền an tĩnh lại. Đốc học đại nhân liền công bố đề thi, chính là hai đạo văn bát cổ, toàn thuộc về tiệt đáp tiểu đề, vả lại đều thuộc về dạng thiên nan quái. . . Phỏng chừng, tám phần mười mọi người ngay cả đề cũng phá không đúng, không biết phải chăng là đề học đại nhân vì giảm bớt độ khó chấm bài thi mà nghĩ ra chủ ý thiu thối này hay không.

Nhưng điều này không làm khó được Thẩm Mặc, trải qua mấy tháng luận bàn cùng Từ Vị, y cảm thấy năng lực toát ra tư duy của mình đã đề thăng rất lớn, mặc dù còn chưa mạnh đến cái trình độ bậy đâu ra đó như của Từ Vị, nhưng dùng để phá một tiệt đáp đề thì vẫn dễ như trở bàn tay.

Sau khi thuận lợi phá đề, lại là một phen dày công miệt mài, mãi cho đến lúc trời gần tối mới giải đáp hết bài thi, không biết có phải là do sùng bái y vô cùng hay không, Đào Ngu Thần không ngờ phải chờ y đứng dậy mới đứng dậy nộp bài theo.

Bởi vì thi viện đều là hồ danh, cho nên quan đề học không nhận ra Thẩm Mặc, tiếp nhận bài thi của y rồi liếc nhìn một cái, vừa muốn đặt qua một bên lại lập tức bị thể Quán Các đẹp đẽ trên giấy hấp dẫn. Không khỏi dụng tâm dụng ý nhìn kỹ bài thi của vị đồng sinh trẻ tuổi này.

*Hồ danh: Một trong những biện pháp đề phòng rối loạn kỉ cương trong thi cử, phàm là bài thi thì đều phải dán lên tính danh của người thi đó.

Đợi sau khi xem xong, phản ứng của ông ta rất kỳ quái, tỉ mỉ quan sát Thẩm Mặc một lát, nhưng không lên tiếng, chỉ gật đầu, rồi bảo y lui ra.

Đợi Đào Ngu Thần đi lên, đề học đại nhân một mặt cầm bài thi của hắn, một mặt mới mở miệng nhẹ giọng hỏi:
- Hắn chính là Thẩm Mặc đó hả?

Đào Ngu Thần mỉm cười gật đầu:
- Sao đại nhân biết?

- Bài văn làm tốt hơn của ngươi chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay.
Đề học nhỏ giọng nói:
- Nói hắn thắng ngươi hai lần liền, ta tin.

Đào Ngu Thần vừa muốn nói, lại nghe đề học đại nhân nói tiếp:
- Nhưng ta chuẩn bị để ngươi làm án thủ, sư đệ của ta không thể bại bởi hắn ba lần liên tiếp.

Nói rồi cầm bút muốn viết chữ trên bài thi của hắn. Bởi vì là người quyết định cuộc thi nhập học của phủ huyện học, thành tích của các phủ cũng không so sánh theo chiều ngang, mà chỉ so sánh theo chiều dọc tại bên trong phủ, cho nên đề học đại nhân không cần suy nghĩ tình huống của phủ khác, liền có thể định ra án thủ của phủ Thiệu Hưng là ai.

- Tuyệt đối không được.
Đào Ngu Thần gấp giọng nói:
- Thế nhân cũng biết quan hệ giữa hai ta, cũng biết ta đã thua hắn hai lần liền, nếu như lần này ta lại thắng, họ sẽ nhìn đề học đại nhân thế nào?

Đề học đại nhân suy nghĩ một chút, gật đầu nói:
- Ngươi nói có đạo lý.
Lại nhỏ giọng nói:
- Tiểu tam nguyên sao? Quá tiện lợi cho tiểu tử này rồi.

Đào Ngu Thần chỉ nói một câu:
- Bại bởi người khác, ta không cam lòng.
Liền bảo đề học đại nhân bỏ đi ý nghĩ xấu.

Đến buổi chiều ngày kế, có sai dịch của nha môn đề học đến bến tàu chỗ ở của đồng sinh mỗi phủ, trong lữ quán dán bảng danh sách đỗ đợt thi viện. Các khảo sinh chen chúc nhau, bắt đầu tìm bảng của phủ mình chung quanh, nhưng lần này tâm tình của đại đa số mọi người khi nhìn bảng vẫn khá thoải mái.

Bởi vì trong chế độ khảo thí lưỡng tầng tam cực 'huyện phủ viện', 'hương hội điện' tại Đại Minh triều, hai cấp trước 'huyện phủ' và 'hương hội' chỉ dùng để sàng lọc khảo sinh, mà một cấp 'thi viện' cuối cùng và 'thi đình' thì sắp xếp để định thứ tự, quyết định phân phối là mục đích. . . Điểm này thể hiện càng rõ ràng tại trên thi đình, thường chỉ cần trúng thi hội, chỉ cần đừng để đầu óc choáng váng phạm vào thánh húy, can phạm long nhan, thì dù gì cũng kiếm được 'kim bảng đề danh'.

Thi viện và thi đình có tính chất tương tự, cũng là vì để phân chia khảo sinh có thể bộc lộ tài năng trước cuộc thi, quyết định họ tiến vào Phủ học đọc sách, hay là vào Huyện học đọc sách. Nhưng thi viện vẫn không thoải mái bằng thi đình, bởi vì nó cũng có tỉ lệ đào thải nhất định. Tổng thể đại khái có bảy thành trúng tuyển, tuy nhiên bởi vì trình độ dạy học của mỗi phủ huyện không như nhau, cho nên có phủ huyện tám phần thậm chí càng nhiều khảo sinh được đề bảng, có phủ huyện chỉ có năm đến sáu thành.

Nhưng tổng thể mà nói, so với sự tàn khốc của thi huyện 10 chọi 1, thi phủ 15 chọi 1, cuộc thi này không thể nghi ngờ giống như là thiên đường vậy.

~~

Thẩm Mặc còn chưa kịp xem, đã có mấy khảo sinh Hội Kê chạy tới, thở dài vui cười nói với y:
- Chúc mừng sư huynh, đã trở thành tiểu tam nguyên đầu tiên của phủ ta vài chục năm qua.

Thẩm Mặc nhìn Đào Ngu Thần đang từ xa chậm rãi đi tới, thấy hắn mỉm cười gật đầu với mình, rốt cuộc nhoẻn miệng cười như trút được gánh nặng, rồi chắp tay với chư vị đồng niên vây quanh chúc mừng.

Lúc này người càng tụ càng nhiều, thành Thiệu Hưng tới 170 khảo sinh, hầu như đều vây quanh bên người y, đều thật tình thực lòng chúc mừng Thẩm Mặc -- có thể tại học vấn và thái độ làm người thuyết phục được họ, thật sự là còn khó hơn lên trời.

Nhưng Thẩm Mặc đã làm được, y đã trở thành nhân vật đứng đầu 'việc nhân đức không nhường ai' của đám sĩ tử Thiệu Hưng.

Nói cho đúng thì lẽ ra cần phải phát bao đỏ, nhưng trong túi Thẩm Mặc đã trống trơn, chỉ có thể xấu hổ cười nói:
- Đợi sau này trở về ta sẽ mời mọi người đi uống rượu ở tửu lâu tốt nhất.

Mọi người cũng biết y đã đóng góp hết tiền rồi, tự nhiên đều lý giải. Có khảo sinh nhà giàu cao giọng nói:
- Chúng tôi nên mời sư huynh mới phải!

Lập tức có rất nhiều người phụ họa:
- Đúng! Đúng! Nếu không có nghĩa cử của sư huynh, hai huyện chúng ta khẳng định thi không được tốt như vậy.

Thẩm Mặc lúc này mới nhớ hỏi:
- Hai huyện chúng ta tổng cộng thi đỗ bao nhiêu?

- Trong 100 người xếp đầu cả phủ, hai huyện chúng ta đã chiếm 63!
Các khảo sinh kích động không ngớt nói:
- Thành tích này không tiền khoáng hậu a!

Thẩm Mặc vừa nghe cũng kích động, thanh âm có vẻ kịch liệt:
- Nhiều thế? Vậy chẳng phải cơ bản đều đã vượt qua rồi?

- Đúng vậy, phủ học có 100 danh ngạch, chúng ta đã chiếm 63.
Các khảo sinh vô cùng phấn khởi nói:
- Hơn nữa mỗi Huyện học chọn ra thêm 50, tổng cộng vượt qua là 163!

Tỉ lệ trúng tuyển cao như thế, quả thực chưa từng xuất hiện qua, ngoại trừ thực lực mạnh của khảo sinh hai huyện, cũng có quan hệ rất lớn đến việc họ tiến vào trường thi sớm.

Bởi vì phủ Thiệu Hưng được xếp vào trường thi cuối cùng, nếu đi vào theo từng bước, nhất định hết thảy đều sẽ vô duyên với lều thi. Đây chính là tháng sáu đó, nếu như không có lều thi để che bóng râm, trực tiếp ngồi dưới ánh mặt trời, phỏng chừng có thể bị cảm nắng, sẽ phải cách khá xa với việc thi đỗ.

Thẩm Mặc cũng cực kỳ vui mừng, cùng mọi người cười to một lúc, hai tay khẽ giơ lên cao, đám người liền an tĩnh lại, nghe y cất cao giọng nói:
- Đợi sau khi trở về, chúng ta sẽ liên danh dâng một bức thư, xin đề học đại nhân phá lệ khai ân, ghi danh cả bảy vị đồng niên còn lại. Quân tử hữu thành nhân chi mỹ*. Chắc hẳn đề học đại nhân sẽ rất vui lòng thành toàn cho đoạn giai thoại này.

*Luận ngữ: người quân tử giúp người ta làm việc tốt.

Mọi người đều trầm trồ khen ngợi, vừa hú vừa nhảy nhót, miễn bàn có bao nhiêu hăng hái, dẫn đến người xung quanh đều ghé mắt nhìn. . . hoặc nói là ước ao.

~~

Nếu đã có thành tích, mọi người quyết định lập tức rời khỏi địa phương quỷ quái này. . . Hành trình Hàng Châu lần này phải nói bị đối đãi như tù nhân, làm cho các khảo sinh giảm đi sự hảo cảm đối với nhân gian thiên đường vốn trông mong đã lâu.

Nhưng thuyền gia vừa muốn rút ván thuyền lại, có một chiếc xe ngựa của nha môn đề học chạy tới bến tàu, quan sai trên xe lớn tiếng nói:
- Đề học đại nhân cho mời ngũ khôi của mỗi phủ có mặt tại Trâm Hoa yến!

Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đành phải rời thuyền, mọi người nói:
- Chúng ta chờ hai ngươi.

Hai người Thẩm Mặc nhỏ giọng thương lượng một chút, rồi cười nói:
- Không cần đâu, còn không biết lúc nào mới về, chúng tôi ngồi thuyền khách về được rồi.

Mọi người vừa nghĩ thấy cũng phải, lại dặn hai người họ chú ý an toàn, rồi lưu luyến chia tay.

Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đứng trên bến tàu, nhìn con thuyền dần dần đi xa, cùng mấy con chim biển đang bay theo phía sau thuyền, Thẩm Mặc đột nhiên nhỏ nhẹ nói:
- Thật không dễ gì. . .

Đào Ngu Thần tràn đầy cảm xúc gật đầu, trầm giọng nói:
- Gian khổ học tập vài chục năm, khảo thí khắc nghiệt gần nửa năm, trong hai ba trăm người mới có thể thi đỗ một người. Quả thực không dễ gì!

Thẩm Mặc đầu tiên là sửng sốt, sau đó mới thản nhiên cười nói:
- Đúng vậy.
Kỳ thực điều y cảm khái lại càng sâu hơn một tầng --y từ trong sự không dễ dàng của tú tài, liền nghĩ tới phụ thân của mình. . .

Vốn theo Thẩm Mặc thấy, nhân sinh của cha quả thực đã cực kỳ thất bại, nhiều lần thi không đỗ, gia sản bại sạch, vợ bị bệnh không có tiền trị, cả căn nhà cũng bị người ta chiếm, khi con trai bị thương, ngay cả căn nhà ở cũng không ra gì, nếu không phải gặp được Ân tiểu thư, con trai chắc cũng chả còn mạng. Sau đó ăn nhờ ở đậu không nói, bán chữ trên phố cũng bị người ta đánh suýt nữa thành người không thể tự sinh hoạt.

Tất cả tất cả những điều này Thẩm Mặc đều nhìn thấy hết, mặc dù chưa bao giờ nói ra, nhưng trong lòng luôn mơ hồ có chút coi thường đối với cha mình. Mặc dù y che giấu rất tốt, nhưng có thể thấy được chút manh mối từ biểu hiện hàng ngày của y. . . Đầu tiên khi hai cha con đơn độc ở chung, từ trước đến nay y không dùng từ ngữ tôn kính mà lấy phương thức của bằng hữu để đối đãi, như vậy mặc dù thân mật nhưng mất đi sự tôn kính. Phải biết rằng khi y đối đãi với ngoại nhân đều lễ nghĩa cung kính, từ trước đến nay có tiếng về 'khiêm khiêm quân tử'. Vì sao khi đối đãi với phụ thân của mình lại chưa bao giờ khiêm tốn chứ? Đây là tư tưởng khinh thị đang tác quái.

Càng rõ ràng hơn là, y kiểm soát cha quá chặt, một bước nào nên đi như thế nào, đều phải dựa theo sự lo liệu của y mà làm, nếu như không theo, y cũng sẽ buộc ông làm theo. Có thể nói quan hệ giữa hai cha con y hoàn toàn đảo ngược, con trai cường thế phụ thân nhược thế, cho nên vừa nghe đến loại sự tình đó, y liền nổi trận lôi đình, rõ ràng là ngại ông cùng với người vợ kế tuổi tác kém quá lớn, trên thực tế còn không bằng nói là giận ông tự chủ trương, thoát ly khỏi sự khống chế của mình.

~~

Nếu như Thẩm Hạ thực sự là người thất bại rõ đầu rõ đuôi, vậy đáng đời chịu như thế. Nhưng khi Thẩm Mặc tự mình trải qua một lần đồng sinh đi thi, sau khi biết tỉ lệ đào thải trong đó tàn khốc cỡ nào, y mới đột nhiên phát hiện, có thể trở thành một tú tài, đó là thành công rất lớn của đời người! Chí ít chứng minh ngươi mạnh hơn 90% đồng sinh của toàn phủ rồi!

Người trong hơn 5000 khảo sinh có thể thi vào 300 người, đâu thể nói là người thất bại chứ? Sở dĩ nhân sinh khốn đốn, chẳng qua là khoa cử quá khắc nghiệt, Chiết Giang thi hương quá khắc nghiệt mà thôi.

Khi thấy được vẻ hăng hái của những người đồng niên, Thẩm Mặc phảng phất thấy được 20 năm trước, Thẩm Hạ cũng là một thành viên trong đó, thoả thuê mãn nguyện bước trên chuyến tàu về thôn, quay đầu lại liếc nhìn Hàng Châu một lần, dùng thanh âm còn trẻ hết sức lông bông hô lớn một tiếng: Ngày ta trở lại nhất định phải đậu quế bảng!

*Quế bảng: Thi hương yết bảng vào tháng 9, ngay mùa hoa quế nở nên gọi là Quế bảng, còn gọi Ất bảng.

Có từng trải kiêu ngạo như vậy, lại ở vào một xã hội luân thường 'quân vi thần cương, phụ vi tử cương', có thể nghĩ sự điên đảo của loại quan hệ phụ tử này, và sẽ mang đến áp lực lớn thế nào cho cha. Nhưng mà Thẩm Hạ cho tới bây giờ không biểu hiện ra ngoài -- bởi vì ông biết con trai mạnh hơn ông, con trai là vì tốt cho ông. Ở thời điểm bị số mệnh ngang trái giày vò sắp sống không nổi, con trai chính là cọng rơm đã cứu mạng ông.

Thẩm Mặc rốt cuộc cảm nhận được, phụ thân nhất định rất đau đớn, bởi vì trước mặt con trai, ông đã đánh mất một thứ gọi là 'tôn nghiêm', cho dù lên làm người đứng thứ ba trong huyện, ông vẫn không được chấp nhận trước mặt con trai. . . Cảm kích và thống khổ dây dưa, chắc hẳn trong lòng lão đầu rất khát vọng được giải thoát.

Đáy lòng đóng băng của Thẩm Mặc đột nhiên được hơi giãn ra, hình như y đã hơi lý giải nguyên nhân mà phụ thân vội vã tái giá rồi -- là muốn từ địa phương khác tìm về sự tôn nghiêm của mình, do đó thoát khỏi loại trạng thái quấn quýt có địa vị không tôn nghiêm, có hạnh phúc không vui sướng như hiện nay.

Thở dài một hơi xa xăm, y lẩm bẩm:
- Đổi lại một lập trường suy nghĩ khác, kỳ thực lão đầu cũng không đáng giận như vậy.

- Ai đáng giận?
Đào Ngu Thần thấy y đờ ra một lúc lâu, rốt cuộc nhịn không được lên tiếng hỏi.

- Ai thì hỏi làm gì.
Thẩm Mặc lườm hắn một cái, rồi thong thả bước đi.

Đào Ngu Thần đuổi theo, cười nói:
- Đợi cơm nước xong, chúng ta đi Tây Hồ chơi đi?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ta muốn nhanh chóng được về nhà, có hơi nhớ nhà rồi.

Đào Ngu Thần trừng mắt nói:
- Ta vẫn luôn cho rằng tâm của ngươi rất lớn chứ.

- Tâm có lớn, bên trong đều chứa một cái nhà.
Thẩm Mặc lại lườm hắn một cái, lại bước nhanh đi trước một đoạn.

Nhìn bóng lưng tiên khí mười phần của y, Đào Ngu Thần lắc đầu cười:
- Gần đây người này có biến hóa lớn thật.

~~

Điều khiến Đào Ngu Thần hô to may mắn chính là Trâm Hoa yến của đề học đại nhân được bày trên một chiếc du thuyền Tây hồ, trên boong tàu rộng rãi đặt mười cái bàn, cùng một số trí sĩ lão tiến sĩ của vùng này đang ngồi.

Sơn ngoại thanh sơn lâu ngoại lâu, Tây Hồ ca vũ kỷ thì hưu. Từ nghìn năm nay, Tây Hồ là một nơi luôn ngợp trong vàng son.

Hồ nước xanh sẫm dưới ánh trăng, bập bềnh sóng nước trong vắt. Một chiếc thuyền hoa tinh mỹ, ngọn đèn dầu rực rỡ, mang theo tiếng nói cười hoan ca, nó chậm rãi bơi lội trên mặt hồ, chỉ thấy mỗi một chiếc du thuyền đều hết sức xa hoa, đều có ca nữ quyến rũ mỏng manh ôm đàn, hát điệu Côn sơn xa xăm uyển chuyển, đều có các sĩ tử nón cao vạt áo rộng nhẹ giọng ngâm nga, đối đáp theo từng điệu bình, thượng, khứ, nhập, mỗi một chi tiết đều cố đạt được hoàn mỹ. Càng có các quan thân phú thương ỷ hồng ôi thúy, cạn ly chạm cốc, thoải mái chè chén.

Quả là một bức thịnh thế du hồ dạ yến đồ!

*Bình, thượng, khứ, nhập: bốn thanh trong Hán ngữ cổ. Còn Hán ngữ hiện đại thì do âm bình, dương bình, thượng thanh, khứ thanh cấu thành.

Tôn Lung căm giận thu ánh mắt, cắn răng thấp giọng nói:
- Thương nữ bất tri vong quốc hận, cách giang do xướng cúc hoa hoa!
(Kỹ nữ đâu biết hận vì mất nước, bên sông vẫn hát cúc hoa hoa)

Trần Thọ Niên ở bên cạnh vội vàng nhỏ giọng khuyên nhủ:
- Chớ có lên tiếng, Văn Trung huynh!

Đào Ngu Thần thở dài, Thẩm Mặc mặt trầm như nước, Tôn Đĩnh thì hơi nhắm mắt, coi như đang ngủ, lại tựa như đang thưởng thức làn điệu từ thuyền bên ngoài truyền đến.

Thi viện lần này, ngũ khôi của Thiệu Hưng lại là năm người họ, có thể thấy được cuộc thi bát cổ quả thực có tính khách quan. . Trên cơ bản chỉ cần là giám khảo xuất thân hàn lâm, kết quả chấm bài thi cũng không khác nhau mấy.

Năm người được an bài đến một bàn, ngồi cùng bàn còn có ngũ khôi của Ninh Ba, nhìn xung quanh người ăn uống linh đình, lời nịnh hót như nước thủy triều, bầu không khí trên bàn này lại có vẻ không hợp nhau. . . Gia hương của mấy vị tú tài Ninh Ba còn đang bị giặc Oa tàn phá, người thân của vài người còn chết tại trận chiến này, thấy được tỉnh thành lại ngợp trong vàng son như vậy, trong lòng có thể dễ chịu sao?

Cũng may ở trên bàn này của họ cũng không có ai gọi là danh sĩ hết, nặng nề thì cứ cho nặng nề đi.

Đào Ngu Thần nhỏ giọng nói:
- Sư huynh nói những người này làm sao có thể nuốt trôi được vậy?

Thẩm Mặc vừa định gắp món ngư chua Tây hồ nếm thử, nghe vậy đành phải đặt đũa xuống, cười khổ nói:
- Buổi chiều ngươi không phải còn muốn du hồ sao?

- Ta chỉ nói đến xem thôi.
Đào Ngu Thần xấu hổ nói:
- Là tham quan không phải là du ngoạn.

- Ký lai chi tắc an chi.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Chí ít bàn tiệc này rất tốt.

Năm người của Thiệu Hưng cũng không nói gì thêm nữa, buồn bực mà ăn cơm. Lại nhìn năm vị của Ninh Ba thì càng hóa bi phẫn làm thèm ăn, vùi đầu bắt đầu ăn như gió cuốn mây tan.

~~

Lúc này có danh sĩ đề nghị, do những lão tiền bối như họ đưa ra câu đối để thử khảo sinh của các phủ, đối được tự nhiên mọi người đều vui, đối không được phải phạt ba ly rượu.

Đề học đại nhân gật đầu bảo hay, rồi bắt đầu đưa ra câu đối, ngày hôm nay là ngày vui, các lão danh sĩ tự nhiên sẽ không đưa ra câu khó, chỉ chọn những câu có ý may mắn, làm cho bầu không khí thêm sôi nổi hơn.

Các tân tú tài đều là người giỏi được chọn từ hàng nghìn hạng vạn người, tự nhiên sẽ không đáp trật, người nào cũng đối được tuyệt diệu, kín kẽ, dẫn tới tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không ngớt.

Nhưng đến bàn của bọn Thẩm Mặc, lão danh sĩ ra đề mục đã sớm nhìn không vừa mắt mấy người họ. . .Đang vui mà vác vẻ mặt như đưa đám, đây không phải là khiến người ta ngột ngạt sao? Liền nói với bọn Thẩm Mặc:
- Từ lâu đã nghe Thiệu Hưng địa linh nhân kiệt, chỗ ta có câu đối muốn thỉnh giáo.

Bốn vị của Thiệu Hưng liền nhìn sang Thẩm Mặc, trong lòng họ rất phức tạp. Vừa muốn để y làm vẻ vang cho Thiệu Hưng, lại không muốn y đi đáp lý những kẻ tiện nhân này.

Lúc này lão danh sĩ kia đã ra đề mục:
- Lục tháp trùng trùng, tứ diện thất lăng bát giác.

Đây là nói danh thắng 'tháp Lục Hòa' của Hàng Châu, dùng chữ số xâu chuỗi lại, cũng không phải là dễ đối.

Thẩm Mặc ngậm miệng không nói, chỉ giơ bàn tay lên trên, xòe ra khép lại.

Lão danh sĩ cho rằng y không đối được, không khỏi đắc ý nói:
- Lại cho ngươi một cơ hội nữa, lần này đối không được thì phải phạt rượu.
Lại dùng một tòa tháp nổi tiếng khác của Hàng Châu để đưa ra vế đối:
- Bảo thúc tháp, tháp đính tiêm, tiêm như bút, bút tả tứ hải.

Lúc này thuyền đã đi đến bên cầu Cẩm Đái, Thẩm Mặc vẫn chẳng nói câu nào, mà chỉ dùng ngón tay chỉ vào cây cầu, lại chắp tay với lão danh sĩ mập mạp đó, sau đó ngửa hai tay, lại giơ lên trên.

Lão già kia cho rằng y thở dài xin tha chứ, tức thì cười ha ha nói:
- Cầu xin cũng vô dụng, mau mau uống rượu đi.
Mọi người cũng đều nhỏ giọng cười nói:
- Quả nhiên là 'chuột vác súng ngông nghênh trong ổ', vừa ra ngoài thì lộ nguyên hình.

Đào Ngu Thần ở bên cạnh nhịn không được trả lời lại một cách mỉa mai:
- Sư huynh ta sớm đã đưa ra vế dưới rồi, là các ngươi không rõ mà thôi.

Lão danh sĩ kia không hài lòng nói:
- Ngươi dám vô lý nguỵ biện, lường gạt lão phu?

- Ông nói bằng miệng, sư huynh ta thì đối bằng tay.
Đào Ngu Thần cười nhạt:
- Để ta giải thích cho ông, nếu thực sự đối được, lão tiên sinh tự phạt ba ly vậy, thế nào?

- Không thành vấn đề.
Lão danh sĩ thận trọng cười nói:
- Vế trên của lão phu là, lục tháp trùng trùng, tứ diện thất lăng bát giác.

Đào Ngu Thần học hình dạng của Thẩm Mặc giơ tay lên:
- Nhất chưởng bình bình, ngũ chỉ tam trường lưỡng đoản.
Tức thì dẫn tới tiếng trầm trồ khen ngợi.

*Lục tháp trùng trùng, bốn mặt, bảy góc, tám cạnh.
Một bàn tay bình thường, năm ngón ba dài hai ngắn.

Lão danh sĩ đỏ mặt nói:
- Vế thứ hai của ta là: 'Bảo thúc tháp, tháp đính tiêm, tiêm như bút, bút tả tứ hải.'

Đào Ngu Thần chỉ tay vào cầu Cẩm Đái, chắp tay với ông ta, ngửa hai tay hai bên, lại giơ lên trên:
- Cẩm Đái kiều, kiều động viên, viên tự kính, kính chiếu vạn quốc cửu châu.

Lần này tiếng trầm trồ khen ngợi càng vang dội hơn, lão danh sĩ đã triệt để không còn mặt mũi nào, chỉ có thể mượn đi tiểu mà bỏ chạy.

*Tháp Bảo thúc, đỉnh tháp nhọn, nhọn như bút, bút vẽ bốn biển.
Cầu Cẩm Đái, vòm cầu tròn, tròn như gương, gương chiếu vạn quốc Cửu Châu.

~~

Những tiếng trêu đùa của sinh viên Thiệu Hưng đã làm cho lão danh sĩ vô cùng lúng túng, nhưng đã nói là một người đối một người, nên chỉ có thể trút giận lên đầu tú tài của Ninh Ba. Họ liền nghĩ ra một câu đối dài, muốn để cho bên kia kinh ngạc, một danh sĩ càng già hơn ho khan vài tiếng rồi nói:
- Thọ bỉ nam sơn, sơn bất lão, lão đại nhân, nhân thọ niên phong, phong y túc thực, thực tẫn trân hào mỹ vị, vị tôn đức đại, đại hưởng vinh hoa phú quý, quý khách tảo ứng đáo lai, lai chi thị lý, lý sở đương nhiên.

(Sống ngang với núi Nam, núi không già, người lại già, con người khoẻ mạnh, cơm no áo ấm, ăn đủ trân hào mỹ vị, địa vị cao quý tấm lòng lớn lao, hưởng hết vinh hoa phú quý, quý khách nên đến sớm, đến là quan tâm, đó là đương nhiên)

Tú tài Ninh Ba vốn không nghe lọt tai những người này ở đây ngâm thơ đối chữ, hiện tại thấy họ không biết xấu hổ tự nâng tự thổi như thế, trong lòng cực kỳ tức giận, lập tức vỗ bàn đứng dậy, rồi đối ra vế dưới:
- Phúc như đông hải, hải bất khô, khô thụ căn, căn lạn bì hậu, hậu nhan vô sỉ, sỉ dữ nhĩ đẳng vi ngũ, ngộ quốc ngộ dân, mân chiết nhất bại đồ địa. Địa phủ oan hồn vô sổ, thục năng bất thống, thống nhĩ lão mẫu!

(May mắn như biển Đông, biển không khô, rễ cây khô, cây to vỏ dày, mặt dày vô liêm sỉ, nhục cả bọn các ngươi, hại nước hại dân, Mân Chiết bị thua không còn manh giáp, Địa phủ oan hồn vô số, còn nỗi đau nào đau hơn, vạch trần con mẹ các ngươi)

Nói xong dẫn sinh viên Ninh Ba phẩy tay áo bỏ đi, người của Đài Châu cũng đi khỏi theo. . .Họ cũng thực sự tức giận, quên hiện tại còn đang ở trên thuyền, thuyền tại trong hồ, đợi đến khi đến mép thuyền rồi mới nhớ ra.

Nhưng quyết định sẽ không trở lại ngồi cùng những người đó nữa, không ngờ "ùm ùm" nhảy xuống nước, rồi bơi thẳng về phía cầu Cẩm Đái cách đó không xa.

Tôn Lung cũng muốn đứng dậy, nhưng bị Trần Thọ Niên túm chặt lấy tay, lúc này mới thôi.

Một cái vế dưới đã mắng cho chúng danh sĩ xấu hổ muốn chết, đề học đại nhân cũng không ngoại lệ, tiệc rượu tự nhiên cũng tiến hành không được nữa, lệnh thuyền hoa vội vàng cập bờ, ai về nhà nấy, tự tìm mẹ của mình.

Năm sinh viên Thiệu Hưng xuống thuyền, Trần Thọ Niên tỏ ra lo lắng nói:
- Đề học đại nhân sẽ không hận chúng ta chứ?

Tôn Đĩnh vẫn không nói gì, giờ đột nhiên cười nói:
- Hận chúng ta cái gì? Chúng ta cũng đâu có làm xấu mặt ông ta.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Kệ nó đi, không ảnh hưởng đến học nghiệp của ngươi đâu.

Trần Thọ Niên xấu hổ nói:
- Vậy ta an tâm rồi.

Nhìn sắc trời, trăng đã lên đầu cành, Thẩm Mặc liền hỏi:
- Tối ngủ ở đâu đây?

Vừa hỏi ra, không ngờ đều có nơi để đi. Huynh đệ Tôn gia đến cậy nhờ thúc phụ làm quan tại Hàng Châu, Trần Thọ Niên có một đường huynh ở trong thành, Đào Ngu Thần nháy mắt với Thẩm Mặc rồi nói:
- Ta tự có nơi để đi.
Tự nhiên phải đến chỗ của đề học đại nhân, để mà chùi đít cho mọi người rồi.

Thẩm Mặc không khỏi cười mắng:
- Các ngươi thân thích thì nhiều rồi, sao ta lại không có biểu thúc ở Hàng Châu chứ?

Đào Ngu Thần cười nói:
- Không bằng đi cùng ta đi?

- Không đi không đi.
Thẩm Mặc lắc đầu, đột nhiên vỗ đùi nói:
- Đúng rồi, ta có chỗ để đi rồi.
Nói xong phất tay tạm biệt những người khác.

~~

Đợi sau khi mỗi người đi một ngả, Thẩm An nhỏ giọng hỏi:
- Thiếu gia chắc không phải muốn đưa ta đi thanh lâu đấy chứ?

Thẩm Mặc vỗ lên đầu hắn một cái, cười mắng:
- Ngươi đã mọc lông chưa?

- Vẫn chưa.
Thẩm An xấu hổ nói, đi vài bước lại hỏi:
- Thiếu gia thì sao?
Thẩm Mặc thiếu chút nữa té ngửa.

Ban ngày Hàng Châu nóng như lồng hấp, cho nên mọi người đều sống về đêm, giờ này trên đường vẫn còn rất nhiều người qua lại, rất nhiều cửa hàng còn sáng đèn.

Thẩm Mặc dường như rất quen thuộc nơi đây, cũng không hỏi thăm đường, liền dẫn tiểu thư đồng sải bước đi về phía trước.

Thẩm An đi theo ở phía sau nói:
- Trước đây thiếu gia đã từng tới Hàng Châu hả?

- Kiếp trước. - Thẩm Mặc rất nghiêm túc hồi đáp.

- Thiếu gia thật biết đùa.
Thẩm An nịnh hót:
- Không chừng kiếp trước thiếu gia chính là người Hàng Châu đấy.

- Làm người Hàng Châu thì tốt sao? - Thẩm Mặc thuận miệng hỏi.

- Đương nhiên tốt rồi, 'trên có thiên đường dưới có tô hàng' mà, mọi người cứ như đang ở trong bức tranh vậy.
Thẩm An ước ao vô hạn nói:
- Thức ăn ngon cũng nhiều, cá chua Tây hồ, thịt lợn kiểu Đông Pha. Gà ăn mày thơm phức, vừa nghĩ đến đã chảy nước miếng rồi.
Rồi lại nhỏ giọng nói:
- Nếu như sửa lại hai thứ vậy thì hoàn mỹ rồi.

- Hai cái gì? - Thẩm Mặc cười hỏi.

- Một là nhà mắc quá, cho dù ta làm cả đời cũng mua không nổi một cái nhà xí bên Tây hồ.
Thẩm An nghiêm túc nói:
- Hai là xe ngựa trên đường chạy quá nhanh, ta nhìn mà cũng sợ. . . Thiếu gia nói xem, với cảnh tối lửa tắt đèn thế này, đụng phải người thì biết làm thế nào?

~~

Hai chủ tớ cười nói đi được một đoạn đường dài, dần dần cách xa phố xá sầm uất. Thẩm An đã hơi mệt, liền hỏi:
- Tới cùng chúng ta đi đâu?

- Tìm một quán trọ. - Hắn nghe thiếu gia nói vậy.

- Thì ra là muốn ở trọ à.
Thẩm An phiền muộn nói:
- Lúc nãy chúng ta đã đi ngang qua vài quán trọ rồi, sao thiếu gia không đi vào?

- Bởi vì ta muốn tìm một quán trọ.

- Quán nào?

- Đến rồi.

Thẩm Mặc rốt cuộc dừng lại trước cửa một gian quán trọ. Thẩm An ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy trên tấm biển quán trọ đó viết 'quán trọ Nghi Gia'!

- Xin lỗi khách quan, tiểu điếm đã đầy khách rồi.
Thấy một vị công tử trẻ tuổi dẫn theo một tiểu thư đồng đi vào, chưởng quỹ áy náy nói.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Ta đến tìm người, người đó tên Diêu Trường Tử.

~~

Nhìn thấy Thẩm Mặc đột nhiên đến, Trường Tử rất vui vẻ, hắn kéo Thẩm Mặc vào trong, hưng phấn nói:
- Không ngờ ngươi thực sự tới đây.

Thẩm Mặc ôm một cái thật nồng nhiệt với hắn, cười hắc hắc nói:
- Hai chúng tôi trong người không có một xu, đành phải tới cậy nhờ ông chủ thôi.

Trường Tử một mặt bảo tiểu nhị dâng trà, một mặt lại giật mình nói:
- Không phải ngươi mang theo 40 lượng bạc sao?

Thẩm An ở bên cạnh lại buồn bực:
- Xài hết rồi.

Kỳ thực hắn càng muốn nói 'bị thiếu gia đi mua nhân tâm rồi', nhưng sợ bị đánh nên không dám nói.

Trường Tử đau lòng:
- Nhiêu đó phải bán bao nhiêu muối đây?
Lúc này mới nhớ hỏi:
- Thi thế nào?

- Tiểu tam nguyên!
Thẩm An lại giành nói, lời còn chưa dứt liền bị Thẩm Mặc cốc đầu cho một cái, tủi thân nói:
- Ta không dám nữa.

Trường Tử vừa nghe Thẩm Mặc lại giành được đệ nhất, cao hứng không thể tả, vội vàng bảo tiểu nhị ra ngoài chuẩn bị một bàn tiệc, ăn mừng cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đã ăn qua ở trên 'Trâm Hoa yến', nhưng nhìn Trường Tử vui vẻ như thế, lại thấy vẻ mặt cầu xin của tiểu thư đồng Thẩm An, y cũng không ngăn cản.

Nhắc tới thì quán trọ Nghi Gia cũng thật không kém, chẳng mấy chốc đã đưa lên bốn món ăn nóng, bốn món lạnh, còn có một tô canh rau nhút nóng hổi.

Thẩm Mặc ngồi chính vị, Trường Tử ngồi bên trái, rồi nói với Thẩm An và tiểu nhị kia:
- Người một nhà cả không cần chú ý, đều ngồi đi.

Hai người sớm đã đợi những lời này, cười cợt nhả cảm tạ hai người rồi mới ngồi xuống bên phải. Trường Tử dẫn hai người họ kính rượu cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc cũng không chối từ, sau khi uống ba ly, gắp một đũa thịt bò vào trong đĩa. Hai người Thẩm An lúc này mới dám động đũa, cắm đầu vào chén.

Thẩm Mặc ăn qua một chút, rồi buông đũa nói chuyện với Trường Tử, hỏi lần này hắn đi nhập muối có thuận lợi hay không.

Trường Tử ban đầu thì nói quanh co, nhưng Thẩm Mặc nói mấy câu liền lộ ra chân tướng, thì ra bởi vì giặc Oa tàn sát bừa bãi, việc sản xuất tại ruộng muối Chiết Giang chịu ảnh hưởng rất lớn. Một số ruộng muối không bị giặc Oa xâm hại liền bắt đầu cố định lên giá. . . Chỉ bằng vào diêm dẫn đã mua không được muối rồi, còn cần thêm tiền mới có thể lấy hàng.

Thẩm Mặc cảm thấy đây là điều rất bình thường, nhưng Trường Tử lại rất tức giận. Lúc đó đã xảy ra tranh chấp cùng đối phương, không chỉ không mua được muối, còn xé nát cả diêm dẫn. Hiện tại nhớ lại, hắn vẫn còn tức tối nói:
- Ngày xưa muối ở Thiệu Hưng, chưa từng có nhiều chuyện như vậy, tại sao khi đến tỉnh thành phiền phức lại nhiều như vậy chứ?

Thẩm Mặc cười khổ nói:
- Người ta đều biết người đứng thứ tư của huyện Hội Kê có cổ phần trong cửa hàng của chúng ta, tự nhiên không dám đòi tiền ngươi rồi.

Trường Tử oán giận nói:
- Cũng không phải chỉ dùng diêm dẫn đổi lại muối, ta cầm bạc trắng bóng đó, dựa vào cái gì còn phải móc ra thêm một phần?

Thẩm Mặc thầm than, y đã thu xếp quá thấu triệt hắc bạch lưỡng đạo của huyện Hội Kê, làm cho Trường Tử cho tới bây giờ không cảm nhận được buôn bán không hề dễ dàng. Liền nhỏ nhẹ nói:
- Sau này chuyển toàn bộ diêm dẫn của ruộng muối huyện khác về huyện nha đi, để cho bọn họ đổi lại của bản huyện.

Trong lòng Trường Tử có cảm giác thất bại rất nặng, uống liền vài chung rượu, hậm hực nói:
- Ta phát hiện mình thật chẳng là gì ở đây rồi.

Thẩm Mặc an ủi hắn vài câu, nhưng Trường Tử có vẻ tâm sự nặng nề, vẫn cúi đầu, thủy chung không vui nổi. Thẩm Mặc đành phải nói:
- Nếu như thực sự không muốn làm nữa thì giao cửa hàng cho chưởng quỹ đi.

- Vậy ta làm gì?
Trường Tử bỗng nhiên ngẩng đầu, hai mắt đỏ bừng nói:
- Đọc sách thì đã muộn, tham gia quân ngũ các ngươi lại không cho, ta có lẽ trở lại đánh cá thôi!

Thẩm Mặc mỉm cười nhìn người bằng hữu từ nhỏ đến lớn, không hề vì một chút thất thố của hắn mà tức giận, vẫn nhẹ giọng từ từ nói:
- Trước tiên cứ nghỉ ngơi một đoạn thời gian đi, đợi tâm tình bình tĩnh lại rồi hãy làm ra quyết định.

- Khi đó ngươi sẽ ủng hộ ta chứ? - Trường Tử đáng thương hỏi.

- Để xem tình hình thế nào.
Hắn là một con người ngoan cố, Thẩm Mặc cũng không dám tùy tiện nói cho có lệ, bằng không thì hắn sẽ làm điều dại dột mất.

~~

Ngày hôm sau khi đi tới bến tàu, Trường Tử vẫn buồn bã ỉu xìu, Thẩm An kể chuyện cười mà hắn cũng không vui. . . Đương nhiên, điều này cũng có quan hệ rất lớn đến chuyện cười mà không cười nổi của hắn.

Mãi đến khi đến bến tàu Vũ Lâm Môn, hắn mới xốc lại tinh thần, dẫn Thẩm Mặc đi tìm thuyền của Ân gia. Kỳ thực rất dễ tìm, bởi vì con thuyền lớn nhất trên bến tàu đã treo lá cờ của hiệu buôn 'Bảo Thông Nguyên'.

Đến bên cạnh thuyền, thủy thủ của Bảo Thông Nguyên đã nhận ra Trường Tử, cũng không ngăn cản liền để cho họ lên thuyền, còn nhiệt tình cười nói:
- Trong phòng lần trước vừa may có bốn cái giường.

Trường Tử đi trước, kế tiếp là Thẩm Mặc, hai người tùy tùng đi theo phía sau, nối đuôi nhau lên boong tàu, Thẩm Mặc phát hiện ở trên đứng đầy người đủ màu sắc, những người đó cũng đang nhìn bốn người họ.

Trường Tử nhỏ giọng giải thích:
- Trên đường lui tới không thái bình, Bảo Thông Nguyên trang bị bảo tiêu, mọi người thà rằng giao tiền cũng muốn ngồi thuyền của họ.

Thẩm Mặc gật đầu không nói gì, nhưng khi họ đi vào một gian phòng nhỏ hẹp trong khoang thuyền, chuẩn bị bỏ đồ đạc xuống, một người dáng dấp như quản sự tiến lên nghênh đón, kính cẩn cười nói:
- Thẩm công tử, gian phòng của bốn vị ở tầng trên.

Thẩm Mặc kỳ quái nói:
- Ông quen tôi hả?

Sắc mặt quản sự có hơi lúng túng nói:
- Tiểu nhân chưa thấy qua công tử, chỉ là nghe người ta nói công tử đã tới. . .

Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Ở đây rất tốt.

Khi họ tới đây, gần hai trăm người chen chúc trên một chiếc thuyền khách hai tầng, ngay cả khoang thuyền cũng nhét đầy người, khi so với khi đó, quả thực rất tốt rồi.

Quản sự vẻ mặt khó xử:
- Ông chủ chúng tôi phân phó qua, chỉ cần công tử lên thuyền của chúng tôi, thì phải chuẩn bị cho công tử gian phòng tốt nhất.
Nói rồi cười bồi nói:
- Cho dù công tử không ở, chúng tôi cũng phải để trống căn phòng, chi bằng công tử giúp chúng tôi hoàn thành ước vọng, cũng có thể đưa gian phòng này cho người khác ở.

Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Đúng như ông vừa nói, ta không ở cũng thật không hay.

Sau đó đi theo quản sự đến tầng hai, không gian ở tầng hai hơi nhỏ hơn, nhưng chỉ có sáu gian phòng, bên ngoài cũng trang hoàng hơn, hiển nhiên là chuẩn bị cho khách quý.

Chưởng quỹ mở ra gian phòng đầu tiên, cung thỉnh Thẩm công tử đi vào. Đây là một phòng xép bên ngoài là phòng khách, trong là phòng ngủ, ở giữa dùng bốn tấm bình phong sơn thủy bằng gấm ngăn cách, trên mặt đất trải thảm dệt nổi dày, phụ trợ thêm cho song cửa sổ màu nâu chạm trổ hoa văn tinh xảo, cùng chiếc bàn tròn cộng ghế hình vuông có vẻ cổ kính, khiến sắc thái của gian phòng này được cơ bản phối hợp. Hơn nữa trên tường treo hai bức Lập Trục thời Đường, góc phòng đặt bình phong lan quý giá, tất cả đã bộc lộ ra một khí tức trang nhã mà lại phú quý.

*Lập trục: tranh cuộn treo đứng.

Đợi Thẩm Mặc thu hồi ánh mắt, quản sự đứng ở cửa nói:
- Cơm canh sẽ đưa tới đúng giờ, công tử có gì phân phó thì cứ nói một tiếng với đầy tới bên ngoài là được.

~~

Đợi cửa đóng lại, Thẩm An liền dùng ánh mắt sùng bái nhìn Thẩm Mặc:
- Thiếu gia, ta tin tưởng vững chắc, sau này đi theo thiếu gia khẳng định là được ăn thơm uống cay.

Thẩm Mặc thật sự bất đắc dĩ với tiểu thư đồng không quy củ này rồi, trợn trắng mắt nói:
- Đi pha trà đi.

Thẩm An cười đáp ứng, liền đi sờ vào ấm trà, lại thoắt cái thu tay về, khẽ thổ phù phù vào đầu ngón tay, nói:
- Trà đã pha rồi.

Thẩm Mặc mở nắp ấm trà, hơi nóng liền mang theo mùi thơm ngát bốc lên, y thoáng ngửi qua, ánh mắt sáng ngời nói:
- Vũ tiền Long Tĩnh Tốt nhất đó.

Thẩm An thì càng đắc ý, cười ha ha nói:
- Đúng như ta vừa nói, ăn thơm uống cay mà. . .

Trường Tử ở bên cạnh thì khó hiểu, ngồi xuống đối diện Thẩm Mặc rồi nói:
- Không phải là họ có chuyện muốn cầu ngươi đấy chứ?

- Ân gia là a? Cầu một thư sinh nghèo như ta làm gì?
Thẩm Mặc cười thất thanh:
- Ký lai chi tắc an chi, nên ăn thì ăn nên ngủ thì ngủ, không cần phải thụ sủng nhược kinh như vậy làm gì.

- Công tử nói rất phải? - Thẩm An ở bên cạnh vuốt mông ngựa.

- Nếu như ngươi còn muốn ăn cơm trưa, từ giờ trở đi hãy ngậm cái miệng lại.
Thẩm Mặc vừa rót trà, vừa thản nhiên nói:
- Nếu như không muốn ăn, thì cứ nói tiếp đi.

Thẩm An vội vàng che miệng lại, một câu cũng không dám nói nữa.

~~

Qua hơn nửa giờ, mọi người cảm thấy dưới chân hơi khẽ động, thuyền đã chạy rồi.

Từ Hàng Châu đến Thiệu Hưng không tính xa, nhưng thuyền chạy tương đối chậm, phải qua một đêm, buổi sáng ngày hôm sau mới có thể cập bờ.

Tròn thời gian một ngày, so với bình thường phải khó khăn hơn nhiều. Kỳ thực trong túi đồ của Thẩm Mặc có mấy cuốn sách cổ trôm được của Từ Vị, nếu như có thể lặng tâm mà đọc sách, hành trình có xa mấy cũng không nản, nhưng y không chịu nổi trong phòng còn có ba người sống. Bên này thì làm ra chút động tĩnh, bên kia thì nói mấy câu, khiến y không cách nào đọc sách được.

Thẩm Mặc đành phải cất sách vào trong túi đồ, rồi đi tới trước bàn, thì ra trên bàn đã đặt một bộ bài Mã Điếu, y không khỏi cười khổ nói:
- Không cho ta đọc sách, thì ra là vì cái này à?

Ba người xấu hổ cười, ngay cả người vẫn vô tình như Trường Tử khi ngồi vào trên bàn bài, thần thái cũng trở nên phấn chấn.

Là một người Đại Minh chính cống, Thẩm Mặc tự nhiên đã từng chơi qua bài Mã Điếu. . . Loại bài này là tiền thân của mạt trượt, tổng cộng có 40 quân, cũng chia bốn màu, và bốn người chơi, mỗi người trước tiên lấy tám quân bài tẩy, 8 quân còn dư thì đặt ở giữa bàn. Bốn người thay phiên ra bài, lấy bài, ra bài lấy lớn đánh nhỏ, người ra bài hết là người chiến thắng.

Đây chính là trò chơi thịnh hành của Đại Minh vào thời đó, bất kể địa vị thế nào, không ai không biết chơi, rất nhiều người cả ngày lẫn đêm sa vào đánh Mã Điếu, chính sự cũng đều bỏ bê.

Kỳ thực Thẩm Mặc cũng rất thích chơi, nhưng sau khi chơi vài ván, y đã chơi không nổi nữa, bởi vì trình độ của y quá cao. . .Trò này kỳ thực cũng cùng một đạo lý như chơi mạt chược, chú ý người trước, nhìn chăm chú người kế mình, phòng bị người đối diện. Ngoại trừ căn cứ vào bài của mình mà quyết định đấu pháp cơ bản, còn phải từ tình thế trên ván bài mà phán đoán tình huống bài của ba người khác, để mà quyết định cân bài, xuất bài, điếu bài, kịp thời dự kiến, suy đoán diễn biến của bài, phán đoán tình thế lợi và hại.

*cân bài, xuất bài, điếu bài: thuật ngữ chơi bài Mạt chược.

Công tác tại kiếp trước, y không một ngày không 'thế trường thành', lại thêm trí nhớ siêu cấp linh quang của đời này, đã thành bài kỹ độc cô cầu bại của y, cũng chỉ mấy vị như Đường Thuận Chi, Hà Tâm Ẩn mới có thể cùng y tranh mấy ván, về phần ba người tính là đầu đất trước mặt cũng không quá, thật sự là quá không đủ trình để so.

*thế trường thành: khi chơi bài chồng quân bài lên nhau giống như xây thành, nên gọi chơi bài Mạc chược là thế trường thành.

Chơi được vài ván, Thẩm Mặc đã mất hứng, bỏ bài xuống và nói với Thẩm An:
- Đi ra ngoài nhìn xem có ai muốn chơi không, ta muốn đi ra ngoài hít thở không khí.

Ba người kia sớm đã bị y chà đạp đến tả tơi, nghe vậy vội vàng gật đầu. . . Đại Minh cái gì thiếu chứ không hề thiếu người, càng không thiếu người đánh bài, không cần thiết phải ăn no hành của y.

Thấy Thẩm An đi ra ngoài tìm người, Thẩm Mặc cũng đi ra cửa, theo thang cuốn đi thẳng lên đỉnh, y có một thói quen, thích đứng ở chỗ cao nhất để ngắm phong cảnh.

- Đứng lại!
Thẩm Mặc vừa mới đến lầu ba, liền nghe được một tiếng quát:
- Tính làm cái gì?

- Tại hạ muốn lên trên ngắm phong cảnh.
Thẩm Mặc giật nảy mình, cười khổ nói:
- Không tro lên thì thôi vậy.
Khi không thể trêu vào thì y luôn né tránh.

Nhưng khi y chuẩn bị xuống thì hai trên bảo tiêu kia lại nhường đường, trầm giọng nói:
- Mời thẩm công tử lên thẳng tầng trên cùng.

Thẩm Mặc bất giác sờ mặt mình, thầm nghĩ :" Cái khuôn mặt này đúng là giấy thông thành siêu cấp." Người ta đã nói như thế rồi, y không lên cũng ngại, liền cười với hai đại hán lực lưỡng đó, coi như chuyện vừa rồi chỉ là chuyện vặt vãnh.

Y từ thang gác đi thẳng lên tầng đỉnh, không nhìn vào khi đi qua lầu ba. Người ta đã nhấn mạnh y trực tiếp lên tầng trên cùng rồi, bản thân không tiện lập lò nhìn nữa. Kỳ thực y đã đoán ra là thần thánh phương nào rồi.

Vừa mới thò đầu ra, liền nhìn thấy bầu trời đầy sao, Thẩm Mặc không kìm được chửi khẽ:
- Đánh bài thật là phí thời gian.

Mặc dù đã vào tháng sáu, nhưng đem vẫn lạnh như nước, gió hiu hiu thổi qua ruộng nước vô tận ở hai bên, mang tới mùi hương gạo say lòng người, làm y tức thì cảm thấy toàn thân khoan khoái. Côn trùng râm ran ca vang, tiếng mái chèo khua nước, đất trời không còn một âm thanh nào khác nữa.

Những bực bội buồn chán biến mất, trong lòng chỉ còn lại một mản yên lặng, y chậm rãi đi tới bên mép sàn, dựa vào lan can hít thật sâu không khí trong lành, muốn hát lớn khúc ca đêm hè, nhưng lại muốn nỡ đánh thức những điền viên đang ngủ say.

Bất tri bất giác, y phảng phất như tiến vào một loại cảnh giới vong ngã, khi nhắm mắt lại, tất cả đều biến mất, khi mở mắt ra thì lại rõ ràng vẫn còn ở nơi đó. Y đột nhiên có lĩnh lĩnh ngộ, bất giác khẽ ngâm:
Nhĩ vị lai khán thử hoa thì, thử hoa dữ nhữ tâm đồng quy vu tịch. Nhĩ lai khán thử hoa thì, tắc thử hoa nhan sắc nhất thì minh bạch khởi lai, liền tri thử hoa bất tại nhĩ tâm ngoại.

Trong cảnh bốn bề yên tĩnh, có một thiếu niên tựa hồ sắp thành thánh.

Thế nhưng thánh nhân đâu phải hoa màu trong đất, trồng một cái là có cả đống? Thế thì quá mất giá rồi.

Đúng lúc y sắp đuổi kịp bước chân của tổ sư gia, lập địa thành thành thì đột nhiên ở ruộng nước đằng xa có tiếng phành phạch, đánh thức y từ trong trạng thái thần đạo quay trở về.

Thẩm Mặc bị tiếng động làm cho tim đập loạn xạ, nhìn theo nơi phát ra âm thanh, thì ra là là một đám vịt trời dừng chân trong ruộng bị kinh động bay lên. Y không khỏi mắng thầm một tiếng, nói :
- Lũ chim chết tiệt, đêm hôm khuya khoắt không chịu ngủ, chạy ra dọa chết người...
Nói được một nửa y đột nhiên ngừng lai, nhìn vào ruộng nước có vịt trời bay lên kia, dường như có một con rắn cực lớn, đang trườn về phía con mồi.

Thẩm Mặc lông tóc dựng đứng hết cả lên, một câu trong binh pháp đã đọc thuộc lòng hiện ra: Chim đêm bay lên, tất có phục binh! Tiếng động càng ngày càng lớn. Trong lúc Thẩm Mặc dụi mắt, liền có vô số bóng đen từ trong ruộng nước xông ra, bổ nhào về phía con mồi. Mục tiêu của bọn chúng chính là chiếc thuyền mình đang có mặt.

Thẩm Mặc vội chạy tới cầu thang, vừa muốn lên tiếng cảnh báo, nhưng lại nghe thấy bên trong truyền tới tiếng thét kinh hãi. Tiếp đó là phụt một tiếng mũi nhọn vào da thịt, rồi tiếng gào thét thảm thiết, làm người trên thuyền đều từ trong giấc mộng tỉnh lại.

Ý thức được ác đồ nội ứng ngoại hợp, Thẩm Mặc ngược lại trở nên bình tĩnh, mặc dù lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, nhưng ít nhất đầu óc tỉnh táo. Y biết rằng lúc này ngàn vạn lần không thể đi xuống thang, chỉ có lặng lẽ nhảy xuống nước, có lẽ cơ hội sống còn nhiều hơn.

Lặng lẽ mò tới bên mép sàn phía trái, n hưng thấy bên bã đã có mười mấy tân nam tử mặc đủ thể loại y phục, tay cầm đao thương cung tiễn. Có kẻ mặc giáp da, có kẻ mặc áo cộc, có cả mấy tên người thấp lùn, mặc áo khoác không cổ, ống quần rộng, lưỡi đao cắm trêm mặt đất cũng hẹp dài, khác với người bên cạnh..

" Giặc Oa..." Tim Thẩm Mặc như muốn nổ tung, y mặc dù biết sống ở cái thời đại này thì khó tranh khỏi va chạm với đám súc sinh đó, nhưng chuyện xảy ra quá đột nhiên, làm y luống cuống chân tay.

Thẩm Mặc vô cùng căm hận đôi tay của mình, ngoại trừ viết chữ mài mực thì chẳng biết gì cả, cho dù thường ngày học mấy công phu quyền cước thô thiển cũng không tới mức khi gặp phải giặc Oa một chút năng lực phản kháng cũng không có.

Chính lúc y đang chuẩn bị xấu hổ nhảy sông bỏ trốn thì nghe thấy phía dưới cách một lớp ván, truyền tới tiếng thét hoảng sợ của nữ tử:
- Tiểu thư chạy mau..
Tiếp đó là những tiếng đổ vỡ ở bên trong truyền tới.

"Họa Bình!" Thẩm Mặc rùng mình ớn lạnh, véo lên đùi mình một cái thật mình, cảm giác đau đơn tức thì xua đi sự sợ hãi. Y thừa nhận mình cực kỳ sợ hãi, nhưng quyết không thể vờ như không nghe thấy, cho dù hai tay trói gà không chặt, Thẩm Chuyết Ngôn y vẫn đường đường một đấng nam nhi.

Nên chẳng kịp suy nghĩ nhiều, tấm thân mỏng manh không chút chậm chui xuống, người lập tức lơ lửng ở không trung. Còn may là hai tay y nắm chặt xà ngang, quá nửa người đã tro ở ngoài cánh cửa sổ đóng chặt kia.

Thẩm Mặc chổng mông lên, lấy sức bình sinh kéo người ra đằng sau, tiếp đó hai chân chụm lại, xô mạnh vào cửa sổ.

Chỉ thấy tấm thân của y bị ném vù vào như một cái bao tải, làm cửa sổ bị vỡ một mảng lớn, tiếp ngay đó là xô vào lưng một vị lão huynh đứng xoay lưng lại với cửa sổ.

Y chẳng chút khách khí đánh ngã kẻ đó lăn ra đất.

Thẩm Mặc chỉ thấy trời đất chao đảo, sau đó là rầm một tiếng, ngã lăn quay ra mặt đất, làm y đau tới co giật. May mà mặt đất rất mềm, giám bớt đại bộ phận lực rơi, cho nên y mới không ngất đi.

Mặc dù toàn thân như bị trâu dầy, chẳng muốn động đậy chút nào, nhưng y không quên thân đang ở trong hiểm cảnh, cố gượng bò dạy, mới phát hiện một tên nam tử y phục tả tơi bị mình đập ngã xuống đất, làm đệm cho y.

Vừa nhìn thấy máu tươi từ trong mũi kẻ đó chảy ra, Thẩm Mặc liền cảm thấy tay chân mềm nhũn, một chút sức lực vừa mới khôi phục được lại biết mất không thấy đâu nữa :" *** chứng sợ máu."

- Thẩm... Thẩm công tử phải không?
Một tiếng hô khẽ như con chim nhỏ bị kinh hãi vang lên bên cạnh y:
- Có phải công tử không?

Thẩm Mặc cố hết sức quay đầu sang, liền thấy khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt tái nhạt, làm người ta hết sức đau lòng, đang vừa mừng vựa sợ nhìn mình. Y liền khàn khàn nói:
- Đỡ tại hạ một chút.

Nữ tử yếu duối mặt một bộ váy trắng muôt, nghe thế vội vàng tiến tới, duỗi bàn tay nhỏ trắng vươn ra muốn đỡ y dậy, nhưng khi cách người y còn một tấc thì lại rụt về. Chỉ thấy nàng nhíu chặt mày, khuôn mặt căng thẳng, dường như đang tiến hành đấu tranh kịch liệt.

Nghe thấy tiếng khóc cha kêu mẹ phía dưới, hiển nhiên giặc Oa có thể xông lên bất kỳ lúc nào, Thẩm Mặc vừa cuống vừa tức, quát khẽ:
- Cô điếc đấy à?

Cô gái đó bị y quát cho giật nảy mình, không đấu tranh nữa, vội vàng đưa tay ra đỡ lấy y. Nhưng Thẩm Mặc mặc dù có năm mươi một kilogam, có điều so với một cô gái yếu đuổi mà nói, thì chẳng khác gì một con voi lớn.

Đỡ một lúc không được, cô gái đó chỉ đành luồn hay tay xuống dưới nách y, hay tay ôm chặt lấy ngực y, nửa như ôm nhấc y dậy. Kỳ thực nếu như đối phương không phải là Thẩm Mặc, nàng quyết không làm như thế, mặc dù chưa từng cùng y gặp mặt lần nào, nhưng từng việc từng việc liên quan tới y, nàng lại biết rất rõ, bất tri bất giác đã xem y khác với nam tử khác trên thế gian rồi.

Dựa vào sự trợ giúp đó, Thẩm Mặc cuối cùng cũng đứng lên được. Vừa đứng lên, sức lực liền quay về thân thể, y không nhìn cô gái mặt thẹn đỏ bừng sau lưng, nhào thẳng tới một cỗ thi thể nữ ở cửa, run run lật qua, thì ra là một nữ tử chưa từng quen biết, bị trúng đao vào bụng, đã đứt hơi rồi.

Thẩm Mặc lại cảm thấy váng vất, may mà y có chuẩn bị sẵn, dựa lưng vào tường đứng vững, khàn giọng nói:
- Bất kể cô là ai, chúng ta cũng phải rời khỏi nơi này.

Nữ tử kia gật đầu, liền đi tới đỡ lấy y, nàng tưởng rằng chân bị bị thương, Thẩm Mặc cùi đầu xuống, nói sát bên vành tai ấm mềm của cô nương đó, nói nhỏ:
- Không thể đi ra từ cửa nữa, bên trong bị khống chế cả rồi.

Dưới lầu tiếng cười hô hố và tiếng kêu khóc chưa ngừng lại một chút nào, nhưng tới giờ vẫn chưa có kẻ nào lên, điều này nói rõ kẻ vừa bị y đè chết, hẳn là tên thủ lĩnh giặc Oa ở trên cái thuyền này, tên quỷ xui xẻo đó định ăn một mình, kết quả chết mà không ai biết.

Nhưng giặc Oa có thể lên bất kỳ lúc nào, Thẩm Mặc bảo cô gái kia đỡ mình đi tới bên cửa sổ, đẩy một cánh cửa ra, liền thấy dòng sông đen ngòm. Thẩm Mặc thấy lòng nhẹ nhõm, nói:
- Chúng ta từ đây xuống, chỉ cần có thể trốn vào lau sậy bọn quỷ tử sẽ không phát hiện ra chúng ta.
Y vẫn có thói quen gọi là quỷ tử.

Cô gái kia gật đầu, đột nhiên nhớ tới cái gì, chạy tới tủ ở góc tường, lục lọi một hồi, ôm ra một cái hộp gỗ lim tinh xảo.

" Đúng là bỏ mạng không bỏ tiền tài." Thẩm Mặc không khỏi khẽ thở dài, vừa thấy hành động này, y xác định ngay được thân phận của đối phương.

Cô gái đó ôm hộp gỗ chạy tới bên cạnh Thẩm Mặc, rút rẻ nhìn y, người bất an co lại, dường như cực kỳ không quen ở gần một nam tử như vậy...

Thẩm Mặc hỏi nhỏ:
- Biết bơi không?

Cô gái kia lắc đầu, đáp nhỏ như muỗi kêu:
- Không biết.

- Người vùng sông nước lại không biết bơi!
Thẩm Mặc mắng khẽ một câu, liền cởi đai lưng của mình ra.

Cô gái kia đang thầm làu bàu :"Có cô nương con nhà đứng đắn nào biết bơi cơ chứ?" Liền thấy Thẩm Mặc cởi đai lưng, vội vàng quanh đầu đi.

- Đứng ở trước mặt ta.
Thẩm Mặc thấp giọng hạ lệnh:
- Còn lề mề ta mặc xác cô.

Co gái vội vàng đứng trước mặt y, rụt cổ cúi đầu xuống không dám nhìn y.

- Quay người đi.
Cô gái lịa nghe lời xoay người lại, đột nhiên cảm thấy có cái gì luồn qua hông, còn chưa kịp cúi xuống nhìn, thân thể đã bị giật mạnh về phía sau, va vào lòng nam tử sau lưng, ngửi mùi nam nhân nhàn nhạt, nàng tức thì ngây dại...

Buộc chặt mình và cô gái lại với nhau, Thẩm Mặc đẩy cửa ra, tung mình lao xuống ...

Mây mù che chuất trăng sao, bầu trời tối đem như mực, phảng phất như không muốn thấy chém giết đang diễn ra.

Phát động tập kích ở trên thuyền là mật thám giặc Oa trong thành Hàng Châu, bọn chúng sau khi ám sát thành công, nấp ở trong bóng đêm, nhân lúc tối trời lẻn vào trong khoang thuyền Bảo Thông Nguyên. Sở dĩ bọn chúng không chọn thuyền khác mà chọn thuyền này là bởi vì một là thuyền này lớn nhất, hai là nhân vật trên thuyền phức tạp, hai điều này hết sức thuận lợi cho bọn chúng ẩn nấp.

Đợi tới khi thuận lợi rời thành thoát khỏi nguy hiểm, giặc Oa tất nhiên sẽ không bỏ qua con dê béo lớn Bảo Thông Nguyên này. Công việc bổn phận của bọn chúng là cướp bóc, tất nhiên là làm việc này nhẹ nhàng lại thành thạo.

Trước tiên phát ra ám hiệu vào ban ngày, thông báo cho đồng bọn đi theo, cho tận tới khi đêm khuya vắng lặng, rời xa chốn không người, mới đột nhiên phát động, bắt đầu giết người phóng hỏa.

Trên thuyền đúng là có hai ba chục bảo tiêu nhưng đám giặc Oa ở trên thuyền chính là đám vong mạng kiêm cao thủ tinh nhuệ có thể lẻn vào tỉnh thành ám sát quan lớn. Chặt rau chém thịt một hồi, đám bảo tiêu chỉ được cái mẽ bên ngoài kia đã bị xử lý sạch sẽ, khống chế được cục diện.

Sau đó bọn súc sinh này bắt đầu đánh cướp gian dâm phụ nữ, bọn chúng đã do thám được trên tầng ba của con thuyền này có một vị đại tiểu thư dung mạo vô song, vì thế tên đầu xỏ liền hào hứng xông lên thuyền, giết tiểu nha hoàn cản đường, sau đó lao vào phòng của tiểu mỹ nhân được nghe kể kia.

Ai ngờ chi nhìn nàng một cái, tên đầu sỏ toàn thân chấn động, nhiệt huyết sôi trào , tâm thần đều si dại. Hắn chưa bao giờ được nhìn thấy một nữ tử mỹ lệ đến như vậy, chỉ cảm thấy như mình vào tiên cảnh, đối diện với bạch y tiên từ đứng ở trên mây vậy, nhất thời quên mất mình tới để phạm tội, luống cuống tự giới thiệu:
- Ta, ta tên là Bản Môn Thất Lang...

Lời còn chưa nói hết đã bị Thẩm Mặc từ trên trời giáng xuống đè chết.

Kỳ thực hắn là cao thủ hàng đầu trong đám giặc Oa, nếu là bình thường thì vạn vạn lần không thể bị một kẻ 51 kilogam xô chết. Hắn chỉ cần xoay người tung một cú đá đẹp đẽ là làm Thẩm Mặc đến từ đâu trở về đó ngay. Nhưng vị lão huynh Bản Môn Thất Lang này nhìn cô nương xinh đẹp kia tới ngây ngất, nhất thời bị Thẩm Mặc xô trúng ngay vào ót.

Công phu có cao tới đâu chăng nữa cũng chẳng luyện được chỗ đó, cho nên vị cao thủ trong cao thủ này mới chết một cách không rõ ràng như thế.

Thủ hạ của hắn đang hoành hành tàn phá phía dưới, trên thuyền khắp nơi quỷ khóc sói tru, căn bản không ai chú ý tới động tĩnh bên trên ....

Nói tới việc Thẩm Mặc nghe thấy câu " Tiểu thư chạy mau." Còn cho rằng là Họa Bình kêu cứu, kết quả đi xuống xem, thì ra Họa Bình không có ở trên thuyền, nhưng cũng không thể để Ân tiểu thư ở lại rồi đi.

Kỳ thực lần nhìn thấy Ân tiểu thư ở hiệu cầm đồ mặc dù chỉ là một thoáng rất nhanh, nhưng đối mắt sáng đó để lại cho y ấn tượng quá sâu, khiến cho nhìn đôi mắt của cô gái này, y liền nhận ngay ra nàng.

Mặc dù không phải là Họa Bình, nhưng nên cứu thì vẫn phải cứu... Cho dù là một cô gái không quen biết thì cũng không thể vứt bỏ cho giặc Oa chà đạp.

Y cũng không có bản lĩnh đi cứu người khác nữa, nếu không cả Ân tiểu thư cũng phải liên lụy mà chết, Thẩm Mặc liền buộc nàng và mình vào với nhau, ùm một tiếng nhảy xuống nước.

May mà hai người bọn họ cũng không cô đơn, trên thuyền trái phải đều có người nhảy xuống nước, cho nên hòa trộn vào nhau không hề gây chú ý.

Trong chớp mắt rơi vào trong nước, Ân tiểu thư ra sức vung chân vung tay, muốn tóm lấy cái gì đó, nhưng kết quả chẳng tóm được cái gì, chỉ đành cuộn mình lại như con mèo nhỏ, tự mình ôm lấy mình. Đó là điều Thẩm Mặc đã dự tình trước, nếu như để Ân tiểu thư đối diện với mình, hiện giờ nhất định đã ôm chặt lấy y như con bạch tuộc, ở trên mặt đất là diễm phúc mơ cũng không dám, nhưng ở dưới nước tuyệt đối là chiêu thức đồng quy vu tận.

Khi rơi sâu vào bên trong dòng nước, Thẩm Mặc không vội nổi lên ngay mà lộn người một cái tuyệt đẹp, đẩy người xuống dưới đáy thuyền, động tác vừa tiêu sái và đẹp đẽ, hoàn toàn khác với sự vụng về chậm chạp ở trên thuyền vừa rồi.

Lúc này mới áp sát vào đáy thuần từ từ nhô đầu lên.

Trong chớp mắt thò đầu lên mặt nước, y liền đưa tay ra bịt lấy miệng của Ân tiểu thư, đem tiếng hô cứu phát gia theo tiềm thức của nàng nghẹn kín trong miệng.

Hắn cúi đầu nhìn xuống, Ân tiểu thư đang ngửa mặt lên, hai tay ra sức quạt nước, mắt đầy sợ hãi với cái chết và lưu luyến với cuộc sống.

Trong lòng đột nhiên nổi lên chút thương xót, nhỏ giọng nói với nàng:
- Tin tưởng ta, chúng ta sẽ không sao.

Vốn cho rằng nàng sẽ giống như trong các tiểu thuyến ngôn tình lập tức yên tĩnh lại. Nhưng người ta vẫn vùng vẫy mãnh liệt, đôi tay nhỏ ra sức cậy bàn tay lớn của y ra.

Thẩm Mặc nhìn xuống, thực sự là muốn đập đầu chết cho xong, té ra y bịt lấy cả mũi lẫn miệng của người ta, bấy giờ mới chịu buông ra.

Ân tiểu thư thở dốc từng hơi lớn, còn chưa bình ổn lại đã vươn tay tóm lấy cái hộp trôi ở bên cạnh, nhưng thế nào cũng thiếu một chút, nàng cuống tới bật khóc:
- Mau.. Mau lấy về...

Thẩm Mặc ngiêng cười đưa tay ra cầm lấy cái hộp đó, trong lòng đúng là bội phục vị Ân tiểu thư này tới sát đất rồi ... Thế nhưng khi y nhìn thấy cảnh tượng xảy ra bên bờ sông thì toàn thân như bị điểm huyệt.

Sau khi bình tình lại một chút, Ân tiểu thư cũng không hỏi y đòi lại cái hộp, mà mặt đầy hoảng sợ nhìn xung quanh, chỉ thấy giặc Oa ở trên bờ dùng cung tiễn bắn những người khách ở trong dòng nước. Trong bóng đêm người rơi xuống nước kêu thảm thiết biến thành những cỗ thi thể nổi phềnh phềnh.

Mặc nước mau chóng bị nhuộm đỏ, từng khuôn mặt kinh hoạt tuyệt vọng lướt qua mắt, từng sinh mạng biết mất trước mắt nàng, mùi máu tanh khiên nàng lợm giọng,

Nàng vội vàng quay đầu đi, vừa vặn nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Mặc, chỉ thấy dưới sắc đỏ kia ánh chiếu, con ngươi của y phảng phất như rực cháy, phẫn nộ trên khuôn mặt đã ngưng kết thành một thứ khỏi là mối thù khắc cốt.

- Nhắm mắt lại.
Giọng nói của Thẩm Mặc lạnh băng cứng rắng, mang theo sức mạnh không thể phản bạc, làm nàng bất giác ngoan ngoãn nghe theo, khép đôi mắt lại.

Thẩm Mặc lại nhìn chằm chằm vào mặt sông, đám súc sinh đang tàn sát trước mắt y, máu tươi sôi lên trước mắt y, mạng sống mất đi trước mắt y, nhưng y không mảy may xúc động, chứng sợ máu gì, sự yếu đuối gì cũng vứt sạch hết qua một bên, trong lòng chỉ còn lại mỗi sự phẫn nộ thuần túy, lửa giận ngùn ngụt thiêu đốt chín tầng trời đem sự sợ hãi, ích kỷ, nhút nhát của y đốt cháy sạch sẽ không còn lại một chút gì.

Một số thứ ăn sâu bén rễ ở trong lòng đã bị thanh trừ triệt để vào thời khắc đó, Thẩm Mặc cuối cùng hiểu ra một đạo lý nông cạn -- Thời thái bình theo đuổi danh lợi không có gì không đúng, nhưng trước mặt tai nạn của quốc gia và dân tộc, thân là nam nhi chỉ có một sứ mệnh là bảo gia vệ quốc, tất cả mọi thứ danh lợi gì cũng phải nhường đường.

Khi y vứt bỏ hết được mất cá nhân, lập tức trở nên mạnh mẽ chưa từng có, cho dù trước mắt có là núi xương biển máu cũng không thể ảnh hưởng tới đầu óc tỉnh táo của y.
Sau một phen suy xét, trong lòng Thẩm Mặc đã có tính toán đối với cục diện hiện tại. Nơi này đã không thể cứu vãn được nữa, điều cần phải làm là tránh cho đám giặc Oa này gây hại cho hương thân nơi khác. Đám giặc Oa này cũng chỉ có chừng hai trăm tên không thể tiến công thành Thiệu Hưng có phòng ngự hoàn thiện, bọn chúng nhất định sẽ lựa chọn nông thôn, hướng trấn tương đối yếu làm đối tượng cướp bóc.

Muốn làm được điều này, biện pháp tốt nhất không gì hơn tiêu diện bọn chúng, vấn đề là thành Thiệu Hưng cách xa hơn bốn mươi dặm, mặc dù vì đề phòng giặc Oa, Đường tri phủ hạ lệnh kiến tạo phong hỏa đài, nhưng thời gian ông tới nhậm chức còn ngắn, không kịp xây dựng hoàn thiện, ở phía hướng về Hàng Châu chỉ kèo dài tới mười lăm dặm ngoài thành.

Nói cách khác, ít nhất y phải đi hai lăm dặm nữa mới có thể phát ra cảnh báo vào trong thành, sau đó trong thành còn phải xác nhận, tập kết, xuất phát ... Bằng vào khả năng của đám hương dũng kia, hai canh giờ sau có thể tới được nơi đã phải thắp hương khấn bái rồi.. Thêm vào thời gian y đi báo tin, đám giặc Oa kia ít nhất sẽ tàn phá nửa ngày nữa.

Mà trong vòng ba mươi dặm, có một trấn và hai thôn, nếu như giặc Oa tập kết ba nơi này, đám hương dũng trong thành bất kể thế nào cũng không thể tới trước được.

"Cần phải dụ bọn chúng đi!" Thẩm Mặc thầm nôn nóng nghĩ, nhưng bất kể như thế nào y cũng không thể đồng thời làm được cả hai chuyện đó, cần phải có người phân công với y mới được. Cúi đầu xuống nhìn Ân tiểu thư đang nhắm chặt mắt, thẩm nghĩ : " Thực sự không được thì chỉ hi vọng vào nàng thôi."

Quyết định đã đưa ra, tiếp theo là đợi cho giặc Oa rời đi thôi, đám giặc Oa xảo quyệt này đều lớn lên trong nước, Thẩm Mặc tin , nếu mình tùy tiện cử động, nhất định sẽ không thoát được cặp mắt của đối phương.

Chỉ có nương nhờ bóng tối dưới đáy thuyền mới có thể

Hai người không nhúc nhích chút nào dán sát vào dưới đáy thuyền, còn may là vào tháng sáu, nước sông tuy lạnh nhưng không thấu xương, Thẩm Mặc còn có thể kiên trì được. Nhưng cô cái yếu ớt như Ân tiểu thư đã không chịu được nữa, răng nàng bắt đầu va vào nhau cầm cập, người cũng bất giác run rẩy.

Thẩm Mặc đã mang quyết tâm liều chết, y không để ý tới đạo lý chết gì nữa, cái thứ đáo đã đè nén y nhiều năm :" Chẳng lẽ lão tử sắp chết rồi còn phải cố kỵ sao?"

Nghĩ tới đây, y đưa tay ra khẽ ôm lấy thân thể của nàng, Ân tiểu thư toàn thân run lên, muốn lên tiếng nói "đừng", nhưng cổ họng như bị đông cứng rồi, không phát ra được âm thanh nữa.

Thẩm Mặt siết chặt cánh tay, ôm gọn nàng vào trong lòng, nhưng trong lòng chẳng có chút khoan khoái nào, cũng không có động tác nào thêm, chỉ ôm chặt mà thôi.

Bị y ôm chặt trong lòng, Ân tiểu thư xấu hổ tới mức muốn ngất xỉu, tức thì ráng hồng đầy mặt, toàn thân nóng lên. Không biết là do xấu hổ hay là do nhiệt độ cơ thể Thẩm Mặc gây ra, thân thể đông cứng dần dần ấm áp trở lại, người đã có chút sức lực.

Nàng không dám lên tiếng, vừa muốn dùng sức đẩy Thẩm Mặc ra, nhưng bị y bịt lấy miệng, cô nương hoàn toàn bất lực rồi, thầm nhĩ :" Người này sao lại như thế?"

Song nghe Thẩm Mặc nói nhỏ bên tai:
- Đừng lên tiếng, đợi bọn chúng đi đã.

Cô nương chỉ đành để mặc cho y ôm.

Đám giặc Oa sở dĩ làm cho quan quân Đại Minh đau đầu không thôi, vì hành tung khó lường. Với những đám giặc Oa nhỏ mà nói, giữ cho hành tung không bị phát hiện là chuyện quan trọng hàng đầu, so với cướp phá còn quan trọng hơn.

Cho nên khi cướp bóc hoàn tất, phát tiết thú dục xong, đám súc sinh này không tha cho bất kỳ một người sống nào. Bọn chúng đem người trong thuyền ngoài thuyết giết sạch, người có thể nhúc nhích dưới sông cũng bắn chết hết, lúc này mới thỏa mãn đưa thuyền lớn cập bờ, mang theo vàng bạc và một tù binh cao lớn xuống thuyền.

Một tên người Oa thật mặc khố đi tới, nói một loạt lời líu la líu lo với người trên thuyền xuống.

Liền có kẻ phiên dịch cho hắn:
- Bản Môn Lục Lang hỏi các ngươi, đệ đệ của hắn đâu?

Những kẻ trên thuyền xuống nhìn nhau, có kẻ đánh liều đáp:
- Xảy ra chuyện bất ngờ, chết rồi.

Đám người tránh ra, liền thấy hai tên kiêng Thất Lang tới.

Lục Lang chết lặng, ôm lấy Thất Lang khóc rống lên, sau đó muốn lấy đao ra giết tù binh, người bên cạnh vội ngăn lại:
- Chúng ta đã rời khỏi Hàng Châu rất xa rồi, căn bản không tìm được đường trở về, còn phải hi vọng vào thằng ngốc này đó.

Người cao to kia rối rít gật đầu, hà miệng ra tuôn một tràng, âm lượng còn rất lớn. Trong địa phận Thiệu Hưng bên núi bên biển, có câu ngoài mười dặm không hiểu nhau nói gì, khẩu âm trong ngoài thành khác nhau rất lớn, cho dù ở trong thành cũng có khác biệt rõ ràng. Hiện giờ thứ khẩu âm mà người này nói thì chỉ có người sống trong khu dân nghèo mới có thể nói được.

Đám giặc Oa đưa mặt nhìn nhau, chẳng tên nào hiểu được, chỉ có tên Oa giả đá hắn một cái, hỏi:
- Mẹ mày chứ, không biết nói tiếng quan thoại à?

Người cao lớn lại khấu đầu lại chắp tay, còn dùng tiếng địa phương nói lớn gì đó.

Đám giặc Oa nghĩ :" Chắc là đang cầu xin." Trao đổi suy nghĩ với nhau, bọn chúng cho rằng người này hiểu được điều chúng nói, chỉ không nói được mà thôi, liền có kẻ thử:
- Ngươi mà không nói tiếng tiếng quan thoại, ta đâm chết ngươi.

Tên ngốc cao lớn quả nhiên sợ tới toàn thân run rẩy, chỉ biết quỳ xuống khấu đầu, nói lí la lí lố.

Đám giặc Oa đột nhiên ngửi thấy mùi thối, lúc nà mới phát hiện ra hắn xón ra quân rồi, liền cười rộ lên. Tin chắc hắn có thể hiểu lời mình rồi.

Một tên thủ lĩnh cười lớn hỏi:
- Thằng ngốc, chỉ cần từ bây giờ ngươi ngoan ngoãn nghe lời, thì sẽ thả cho ngươi về nhà, về nhà, hiểu không?

Thằng Ngốc gật đầu, chỉ về phía nam kêu toáng lên.

Tên thủ lĩnh hài lòng gật đầu, rồi lại hung tợn nói:
- Nếu dám giở trò, thì phải chết, phải chết.
Mặc dù hắn là người Minh, nhưng làm giặc Oa lâu rồi, nên bị nhiễm một ít.

Thấy Thằng Ngóc sợ hãi gật đầu, tên thủ lĩnh hỏi:
- Ta hỏi ngươi, có biết Chu Sơn đi thế nào không?

Thằng Ngốc nói lớn mấy câu, vỗ ngực bồm bộp, hiển nhiên là biết.

Đám giặc Oa hết sức hài lòng, liền dùng thực trói ngoặt hai tay hắn ra đằng sau, lệnh hắn đi trước dẫn đường.

Thằng Ngốc nói líu lo một hồi, đại khái là "Ta nhất định đưa đi, các ngươi đừng giết ta." Dù sao thì bọn giặc Oa giải thích như thế.

Nghe thấy giọng nói bên bờ, Thẩm Mặc nấp dưới đáy thuyền nước mắt chan chứa, Thằng Ngốc bị bắt làm tù binh là Diêu Trường Tử, hắn kinh doanh hiệu buôn ba người, làm sao không biết nói tiếng quan thoại cho được?

Sở dĩ Trường Tử cố ý bêu xấu, tỏ vẻ nhát gan ăn hại, chẳng qua làm giặc Oa lơi lỏng, hắn nói mặc dù bọn giặc Oa không hiểu, nhưng Thẩm Mặc hiểu, chỉ nghe hắn lớn tiếng nói:

- Ta biết ngươi nghe được, ta bị giặc Oa bắt rồi, ngươi đừng ra, vì ta cố ý đấy.

- Bọn chúng muốn tới thôn Chu Sơn gần đây, ta tới đó rồi, đó là một cái thôn lớn giàu có, nếu như ta dẫn chúng tới đó thành tai họa rồi, cho nên ta phải dán chúng đi chỗ khác.
Trường Tử không biết Chu Sơn ở đâu, còn tưởng là thôn Chu Sơn.

- Ta vẫn chưa nghĩ ra đi tới đâu, cố gắng đi theo hướng ngược lại, cố gắng tránh nơi có người, mau đí đốt phong hỏa đài, ta ngăn bọn chúng...

Khi tai họa giáng xuống, khi sài lang xông vào quê hương, Trường Tử và Thẩm Mặc không hẹn mà cùng nghĩ giống nhau, tin rằng tất cả nam nhân chân chính đều lựa chọn như thế...

Được Trường Tử dẫn đường, đám người kia dần đi xa, Ân tiểu thư hỏi nhỏ:
- Đi lên chứ?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, làm động tác im lặng.

Ân tiểu thư trong lòng tức tối, nghĩ :" Lúc này rồi còn muốn xàm xỡ người ta, đúng là không phải người tốt." Thì ra Thẩm Mặc vẫn ôm chặt nàng.

Nhưng một khắc sau, nàng liền biết mình nghĩ nhầm, chỉ thấy đám giặc Oa quay trở lại, giống như chó sói dò xét mặt sông một lượt, đợi tới khi không thấy có chút gợn sóng nào nữa mới yên tâm bỏ đi, đứng là cực kỳ giảo hoạt.

"Té ra là hồi mã thương" Ân tiểu thư cuối cùng cũng hiểu ra, lập tức xấu hổ vì sự thiếu nhạy bén của mình, thầm nghĩ :" Ta bình thường rất cơ trí, rất thông minh, sao tới lúc này đầu óc lại trống rỗng, không bằng trẻ lên ba chứ?" Kỳ thực nàng đã đáng nể lắm rồi, nếu là cô gái bình thường nhìn thấy xác chết trôi đầy sông sớm đã chết ngất, còn có thể phát điên.

Còn Trường Tử thường ngày chậm chạp chất phác, vào thời khắc nguy hiểm, không ngờ lại có tâm tư chu đáo, trí kế xuất hiện, xỏ mữi cả đám giặc Oa hung tàn giảo hoạt. Tới ngay Thẩm Mặc quét sạch bệnh sợ máu thường ngày, trở nên cực kỳ nam nhân. Đó là do cấu tạo khác nhau của nam nữ, chẳng phải xấu hổ.

Cho nên vệ quốc là trách nhiệm của nam nhân, cho nên phải để nữ nhân tránh khỏi chiến tranh.

Lại ở trong nước lặng lẽ đợi chốc lát, cảm giác giặc Oa đi thật rồi, Thẩm Mặc mới nói khẽ bên tai nàng:
- Chúng ta lên bờ.

Y đem cái hộp đưa cho Ân tiểu thư, bảo:
- Ôm lấy nó, thả lỏng người, giao hết cho ta.
Liền ôm lấy vòng eo liễu, dùng động tác ít tiếng động nhất bơi về phía bên sông, vừa cảnh giác nhìn xung quanh.

Cho tới khi bơi vào bãi cỏ lau rậm rạp, y mới thở phảo, nơi này sẽ đảm bảo an toàn cho bọn họ.

Ôm Ân tiểu thư bơi về phía nam một lúc, Thẩm Mặc mới lên bờ.

Vừa mời cở bỏ đai lưng, đặt Ân tiểu thư qua một bên, hai người liền nằm ngửa mặt lên trời thở hồng hộc.

Không dám nghỉ ngơi lâu, Thẩm Mặc cắn răng ngồi dậy, tức thì cảm thấy toàn thân trống trỗng, y quay sang cô gái bên cạnh, thấy Ân tiểu thư toàn thân từ trên xuống dưới ướt sũng, làm lộ hết đường nét thon thả lả lướt.

Nhưng Thẩm Mặc không có lòng dạ nào thưởng thức, khàn giọng hỏi:
- Hỏi cô một vấn đề riêng tư, cô quấn chân à?

Ân tiểu thư tức đỏ đỏ mặt tía tai, rụt chân vào trong váy, nói nhỏ như muỗi kêu:
- Hỏi điều đó làm gì?

Vào thời đại đó, hỏi cô nương người ta vấn đề này cũng giống về sau hỏi vòng ngực các cô gái số bao nhiêu vậy, nếu chẳng phải hôm nay tiếp xúc khác thường, Ân tiểu thư nhất định trở mặt.

- Không có ý gì khác.
Thẩm Mặc hỏi:
- Nếu như câu trả lời là khẳng định, vậy ta chỉ đành nghĩ cách khác, nếu như cô không quấn chân, thì ta nhờ cô một chuyện.

- Ngươi nói đi.
Ân tiểu thư mặt sắp cúi gằm xuống ngực rồi.

- Nói vậy là cô không quấn chân rồi?
Thẩm Mặc vui mừng.

" ..." Ân tiểu thư lí nhí:
- Người ta nhìn thấy mẫu thân quấn chân, liền thề chết không quấn chân...
Nói xong sắc mặt trở nên ảm đạm, vì đó là là cái thời đại thịnh hành quấn chân, không quấn là không đẹp.

- Vậy là tốt rồi, vậy là tốt ròi.
Thẩm Mặc nào có thời gian nghĩ tới chuyện đó, y vừa sờ ngực vừa hỏi :
- Cô có cái ăn không?

Ân tiểu thư hoang mang lắc đầu, đem mái tóc ướt sũng dán sát trên mặt gạt qua một bên:
- Ngươi cũng không có hả?
Vào lúc này tất cả công tử, tiểu thư gì đó đều thành loại xưng hô vô vị, chỉ có ngươi và ta mới có thể biể đạt tình cảm trong lúc nguy khốn dựa dẫm vào nhau này.

- Ta có.
Thẩm Mặc cho tay vào nước rửa qua, rồi cho vào lòng ngực móc ra một đống thứ đen đen dinh dính, nói:
- Đây là món điểm tâm ta điều phối để khi khảo thí thì ăn, có thể mau chóng bổ xung nhiệt lượng.
Té ra từ lúc thì xong đến giờ y còn chưa thay y phục:
- Có điều bị nước ngâm, trông không dẹp lắm, nếu cô không có gì ăn, phải ăn cái này...

Ngâm mình trong nước gần một canh giờ, hai người cần phải bổ xung nhiệt lượng ngay, loại đồ ăn bổ điều chế từ đậu, nước thịt mà thành này thực sự không thể thích hợp hơn.

- Ta ăn.
Ân tiểu thư bình tĩnh nói:
- Nhưng ta ăn không nhiều, ngươi cho ta một chút là được.

Thẩm Mặc liền đưa cho Ân tiểu thư nửa nhỏ, mình thư ăn hết số còn lại như gió cuốn mây tàn. Đây là lần y ăn nhanh nhất cả hai kiếp người, vì thời gian Trường Tử tranh thủ được rất quý báu.

Ân tiểu thư mới ăn được một nửa của nửa nhỏ kia, thấy y ăn xong liền đưa cho y:
- Ta no rồi.

Thẩm Mặc khoát tay:
- Mang theo ăn trên đường.
Rồi đem sự an bài của mình nói ra:
- Cô chạy dọc theo phía đông nam bờ sông, biết đâu là hướng đông nam không?
Ân tiểu thư bất lực gật đầu, trong lòng than khóc :" Hôm nay biểu hiện qua thất bại, bị người ta tưởng là con ngốc rồi."

Đợi Ân tiểu thư nghe xong, Thẩm Mặc nói:
- Đại khái chạy hai mươi dặm là sẽ gặp được một phong hỏa dài, cô đem tình hình nói với dân phu, bảo bọn họ đốt phong hỏa đài.
Nói rồi vốc một nắm bùn bên sông, đưa tới trước mặt nàng:
- Trát lên mặt, cả người nữa.

Nhìn nắm bùn đen xì, Ân tiểu thư bấc giác lắc đầu.

- Cô cho rằng người ta đầu là người tốt như ta, đều là Liễu Hạ Huệ hết à?
Thẩm Mặc hung dữ nói:
- Nếu cô không trát thì ta trát cho cô.

Biết y có ý tốt, Ân tiểu thư mới ủy khuất gật đầu, bôi một ít lên mặt.

Lửa cháy ngang mày rồi mà Thẩm Mặc thấy nàng còn điệu đà như thế, liền sốt ruốt sát một nắm bùn lên mặt nàng, nhìn người nàng nói:
- Y phục thì không cần nữa, đủ bẩn rồi.

Nói rồi cũng đem mình biến thành con khỉ đất, nói chân thành:
- Có thể tóm được đám súc sinh này hay không, hoàn toàn trông vào cô đấy.

+++

Mình cũng đếch biết hướng đông nam nó ở đâu

Đêm hè ngắn, trời đã tờ mờ sáng, ánh bình mình ở nơi này lặng lẽ chiếu xuống.

- Đi đi.
Thẩm Mặc nhẹ giọng nói:
- Nhờ cô đó.

Ân tiểu thư cúi gằm mặt, hỏi nhỏ:
- Vậy ngươi thì sao?

- Ta phải đuổi theo Trường Tử:
- Một mình hắn làm không được, ta phải phối hợp với hắn.

Ân tiểu thư rất muốn ngăn cản y, nhưng không thể nói ra khỏi miệng, sau khi đấu tranh tư tưởng ngắn ngủi, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên quyết:
- Ngươi cầm lấy cái hộp này.
Rồi đem cái hộp gỗ lim nàng vẫn coi như tính mạng dùng hai tay đưa tới trước mặt y.

Thẩm Mặc chối từ:
- Nơi này cách xa thành trấn, ta nghĩ không cần phải dùng tới tiền.

Ân tiểu thư thiếu chút nữa làm rơi cái hộp xuống đất, dùng sức đặt cái hộp lên tay y, trong giọng nói có chút hờn dỗi:
- Mở ra xem rồi hãy nói.

Thẩm Mặc hồ nghi ấn nút lò xo, cái hộp giá trị không nhỏ kia liền bật mở, vừa thấy thứ bên trong, y không kìm được thốt lên:
- Hỏa thương?

Chỉ thấy trong chiếc hộp chống nước cực tốt đó, có hai khẩu súng ngắn dài chừng một xích nằm yên tĩnh. Không giống với điểu súng cao bằng một người mà quân đội Đại Minh trang bị, hai khẩu súng này hoàn toàn có thể cầm trong tay để bắt. Nói cách khác chính là súng lục. Hơn nữa khẩu súng này được làm cực kỳ tỉ mỉ, nòng súng soáng loáng, xung quanh còn dát vàng, trạm trổ, mang theo kiểu cách Tây Dương đặc sệt.

Ân tiểu thư lấy ra một khẩu súng, lại lấy từ trong một cái bình đen ra một chút bột màu đồng, khẽ giải thích:
- Đây là thuốc nổ, làm như ta này.

Nói xong cho nó vào nòng súng, rồi dùng một cái que bạc có đường kính bằng đường kính trong của nòng súng nhồi thuốc súng.

- Rồi cho đạn vào.
Lấy trong một cái túi da ba viên đạn sắt, cho vào bên trong nòng súng. Rồi đem cái đánh lửa đưa cho Thẩm Mặc xem, khuôn mặt nghiêm túc nói:
- Châm dây lửa một cái, đạn sắt sẽ bắn ra ngoài.

Thẩm Mặc gật đầu, y không khỏi cô nương có món này sao hôm qua không dùng? Ắt là biến cố bất ngờ sợ quá nên quên, hơn nữa cái thứ này lắp đạn nhồi thuốc quá phức tạp, thực sự không phù hợp với sự kiện đột phát.

Cô nương cho đạn vào cả hai khẩu súng, đặt vào hộp nói:
- Hi vọng có thể giúp được ngươi một tay.
Kỳ thực nàng định nói mong cứu được ngươi một mạng, nhưng không may mắn, nên sửa lời.

Thẩm Mặc lấy ra một khẩu:
- Cô mang theo một khẩu phòng thân đi.

Ân tiểu thư lắc đầu:
- Ta đi báo tin thôi mà, có thanh trùy thủ sắc bén này là được rồi.
Thì ra người ta khi ấy cũng không phải là không có phòng bị.

Nàng lại lấy từng trong ngăn kép ra hai ống trúc như pháo bông, tự mình cầm lấy một cái, đưa cho y một cái:
- Đây là đạn cầu cứu của Ân gia ta, mặc dù ban ngày ở xa nhìn không rõ, nhưng tiếng rất vang.

Căn dặn hết việc với nhau, đã tới lúc chia tay hành động.

Thẩm Mặc lần đầu tiên trong đời nhìn một cô nương không hề cố kỵ --- dung nhan của nàng tuy bị bùn che lấp nhưng chỉ riêng đôi mắt to mà sáng, đã đủ làm Thẩm Mặc cảm thụ được sinh mạng tươi đẹp rồi.

Ân tiểu thư cũng lần đầu tiên từ khi sinh ra tới nay đón nhận ánh mắt chăm chú của một nam nhân --- người y tuy hơi gầy , nhưng là một nam nhân chân chính.

Cái nhìn này như vượt qua nghìn năm, kỳ thực chỉ trong chớp mắt, Thẩm Mặc thở dài:
- Mau đi đi, nhất định phải kiên trì.

Ân tiểu thư gật đầu kiên cường, nói từng chữ:
- Nhất định không phụ ủy thác.

Nói xong nàng xoay người lên đường, không ai nhìn thấy nước mắt của nàng chảy xuống như vòng ngọc bị đứt, làm gò má chảy thành một đường màu trắng.

Sau khi đi được mười mấy trượng, nàng đột nhiên nghe thấy Thẩm Mặc ở sau lưng la lớn:
- Nếu như ta không quay về nữa, nhờ cô nói với cha ta, ta không thể tận hiếu. Ông ấy muốn cưới ai thì cưới, nhiệm vụ nối dõi tông đường giao lại trên người ông ấy.

Ân tiểu thư mới đầu nghe còn lệ hoa tuôn trào, nhưng nghe tới câu sau thì dở khóc dở cười, trong lòng nghĩ :" Người này sao lúc thế này lúc lại thế khác vậy chứ?" Nhưng chớp mắt sau nàng đột nhiên hoàn toàn cảm nhận được tâm thái phức tạp của Thẩm Mặc khi nói những lời đó, nàng cũng quay lại, hai tay đặt ở bên miệng, dùng sức lực lớn nhất nói với y:
- Ta tên là Ân ... Nhược ... Hạm...
*** Hạm là cách gọi khác của hoa sen.

Thẩm Mặc đã quay đầu đi, nghe lời không quay đầu lại, chỉ vẫy vẫy tay, ý bảo mình đã nghe thấy, chốc lát sau biến mất trong cỏ lau mênh mông, một chút bóng lưng cũng không nhìn thấy nữa.


Thẩm Mặc cởi áo ngoài, buộc chặt chiếc hộp gỗ lim trên lưng, phân biệt phương hướng một chút rồi đi thẳng về hướng nam.

Vừa đi y vừa suy sính bước tiếp theo, Thẩm Mặc nửa năm qua bỏ công sức ở mặt quân sự, cuối cùng thế hiện ra vào thời khắc này. Y chỉ cần nhắm mắt lại núi sông trong chu vi mấy chục dặm liền hiện lên trong trong đầu , dựa theo cách nói phương hướng ngược lại với thôn Chu Sơn mà đi, cố gắng tránh nơi có người của Trường Tử, muốn tính toán ra một con đường thích hợp...

Thế nhưng không bao lâu y liền đoán định điều này là không thể, bởi vì Giang Nam nhân khẩu đông đúc, dù nói mười dặm tám thôn là có chút khoa trương, nhưng bất kể là đi lại thế nào đều nhìn thấy nông điền nhà cửa, sau đó lần theo, tìm tới được thôn trấn.

Sống ở đâu hiểu nơi đó, Trường Tử nhất định sẽ ý thức được vấn đề này. Khi Thẩm Mặc nghĩ tới đây, liền đoán được hắn nhất định rất sốt ruột.

- Ta phải để cho hắn biết được ta ở đây.
Thẩm Mặc tự lẩm bẩm, sau đó chạy vắt chân trên cổ.

Dọc đường đi gặp suối băng suối, gặp đèo qua đèo, không dừng lấy một bước. Cuối cùng khi mặt trời bay lên sườn nùi, y dựng lại ở bên một con đường núi, đó chính là nơi Trường Tử ắt phải qua.

Vừa thở vừa quan sát cẩn thận mặt được, chỉ thấy bụi đất bằng phẳng, không có dấu vết đại đội nhân mã đi qua.
- Tốt quá.
Thẩm Mặc dùng tay lau trán, nhặt một cục đất cứng bên đường, viết trên vách núi một hàng chữ lớn. Viết xong ném miếng đất đi, dọc theo đường núi co cẳng chạy về phía nam.

Y tin rằng Trường Tử nhất định xem sẽ hiểu, mình bảo y dẫn đám quỷ tử tới phướng hướng trấn Giám Hồ, cho nên y Thẩm Mặc phải tới đó báo tin trước.

Y lại chạy như điên năm dặm nữa, thêm vào lộ trình trước đó thì thủy lộ tổng cộng mười dặm rồi, điều này với một thư sinh yếu ớt mà nói quả thực là nhiệm vụ không thể hoàn thành. Thẩm Mặc cảm thấy phổi như có lửa đốt, hai chân như đeo trì, trời đất không ngừng đảo lộn, nhưng được một luồng sức mạnh chống giữ, kiên trì không dừng lại, tốc độ cũng không suy giảm.

Cho tới tận khi hai bên đường xuất hiện ruộng nước, y gặp phải một lão nông đánh xe bò, hai chân mới nhũn ra, ngồi phịch xuống mặt đất thở hồng hộc, không nói ra nổi một câu.

Ông già kia thấy chàng trai này y phục bẩn thỉu vô cùng, mặt cũng như diễn kịch, bôi nhem nhuốc, nhìn không ra mặt thật, liền tốt bụng hỏi:
- Chàng trai, cậu gặp phải cướp hả?
Thẩm Mặc chỉ vào cổ của mình, ông già liền ném túi nước cho y.

Ngửa đầu uống ừng ực, Thẩm Mặc mới điều hòa được hơi thở, chỉ con đường nói:
- Oa.. Oa...

- Cậu làm sao đấy?
Ông già quan tâm hỏi.

- Giặc Oa tới rồi.
Thẩm Mặc cuối cùng cũng nói hoàn chỉnh được cả câu.

- Giặc Oa?
Ông già giật bắn mình:
- Chàng trai, có giặc Oa sao?

- Chúng giết cả một thuyền.
Thẩm Mặc cố bò dậy, nằm lên xe cỏ khô của ông già, nói:
- Nhiều nhất nửa canh giờ là tới, mau đưa tại hạ đi gặp lý chính của các vị.

Ông già mặc dù không tin lắm, nhưng loại chuyện liên quan tới mạng sống toàn thôn như thế này, nên giao cho thông trưởng lý trưởng phán đoán vậy. Ông ta liền quất mạnh roi, rong xe bò chạy về trong thôn.

Vừa tới đầu thông may mắn gặp ngay lý chính, ông già vội kìm xe bò, ném thẳng Thẩm Chuyết Ngôn nằm chổng bốn vó lên rời ngã xuống xe.

Ông già nói rõ tình huống với lý chính, lý chính hồ nghi nhìn cái xe:
- Chu Bát Hán, ông gặp mua giữa ban ngày rồi, đâu thấy ai đâu?

Ông già quay đầu lại, kỳ quái nói:
- Vừa rồi còn ở trên xe mà.

Lời còn chưa dứt liền thấy một cái tay từ sau xe thò ra, vừa lắc vừa nói:
- Ta ở đây ... Đường xá của các ngươi phải tu sửa rồi.

Hai người vội chạy đem Thẩm Mặc đỡ dậy, lý chính hỏi:
- Ngươi nói giặc Oa ở đâu?
Thẩm Mặc liền kể lại sự việc một cách đơn giản rõ ràng.

Lý chính thấy y nói có lý có cứ, nhưng vẫn không tin lắm, mặt do dự nói:
- Ngươi không đùa chúng ta chứ?

Thẩm Mặc biết tư duy của người dân nông thông có chút độc đáo, chỉ nhìn sự thực, nói lý không sao khiến họ nghe theo được, phải lừa một phen, y hắng giọng quát:
- Càn rỡ, lời của bản quan nói ngươi cũng không tin sao?

Lý chính quả nghiên ngẩn ra, nhìn hắn từ trên xuống dưới:
- Ngươi là ai?

- Bản quan là tân Chiết Giang tuần diễn Ngô Tôn Hiến.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Khi chuyện xảy ra bản quan chính đang ở trên thuyền, tùy tùng đều bị sát hại.
Nói xong trợn mắt lên:
- Láo toét, lý chính kia! Thấy bản quan sao còn không quỳ.

Lý chính bị y quát một cái, liền hồ đồ quỳ xuống:
- Đại nhân thứ tội, đại nhân thứ tội.
Lý chính đã nghe qua tuần phủ, tuần án, tuần kiểm nhưng tuần diễn thì mới nghe thấy lần đầu, sau khi quỳ xuống, lòng lại thầm nhủ :" Đâu ra cái chức quan này thế nhỉ?"

Thẩm Mặc hai mắt như đuốc, tất nhiên nhìn ra sự do dự của ông ta, liền cởi trường xam trên lưng, đặt cái hộp gỗ lim xuống, đem hai khẩu súng lục dát vàng tạo hình nghệ thuật ra, một khẩu giắt vào hông, một khẩu cầm trên tay nói:
- Bản quan không lui nữa, quyết cùng các ngươi chung sức kháng địch.

Nói xong liếc mắt nhìn hai lão già kia, quả nhiên thấy cả hai trố mắt ra, bọn họ nhìn thấy điểu súng của quan quân, đó là cái thứ nặng nề cao hơn một người, bề ngoài thô thiển không chịu nổi, đem so với hai tác phẩn nghệ thuật tinh xảo đẹp đẽ này, quả thực chỉ đáng là bùn đất.

Lúc này giá trị quan mộc mạc đã có tác dụng, nếu như có súng cao cấp hơn quan quân, vậy người cầm súng cũng phải cao cấp hơn quan quân, cho nên hai người đó cuối cùng cũng tin.

Lý chính trong lòng còn giải thích hộ Thẩm Mặc :" Nếu như đã có kiểm ( nhặt) có phủ (vỗ) có cả án (bóp), lại chẳng cho người ta diễn hay sao?" Nghĩ tới vị này mang đầu hàm Chiết Giang, vậy là cán bộ cáp tỉnh rồi, thái độ lý chính liền cung kính vô cùng, dập đầu nói:
- Đại nhân có gì sai bảo, tiểu nhân dù nước sôi lửa bỏng cũng không từ.

- Đem tất cả hương thân sơ tán vào trấn.
Thẩm Mặc trầm giọng nói.

Lý chính liền vội vàng chạy tới gốc cây du, gõ chuông cảnh báo.