Sau khi cảm thấy Thẩm Mặc vô hại, tên kia quả nhiên mặt thả lỏng không ít, từ bên hông lấy ra một bọc nhung lớn, dùng hai tay đưa lên:
- Công tử giúp Hổ Đầu hội và huyện Sơn Âm một việc lớn, đây là chút tâm ý của Đại quan nhân, mong công tử nhận lấy.

Tứ chối vài lượt, Thẩm Mặc mới cười nhận lấy cái bọc tạ ơn không nặng lắm kia, có bước đệm trước đó, số tiền này cầm lấy hết sức tự nhiên.

Đưa mắt tiễn người kia nhanh chóng rời đi, Thẩm Mặc ướm thử hai cái bọc trong tay, không ngờ cái của Vương Nhị Hổ nặng hơn rất nhiều, không khỏi rủa thầm mấy câu đại loại như Vương đại quan nhân nhỏ mọn...

Thẩm Mặc không định cho cha biết số tiền này, mặc dù ông không phải quá cổ hủ, nhưng tuyệt nhiên không nhận tiền của hắc đạo. Nhưng cách nhìn của Thẩm Mặc lại khác hoàn toàn, y cảm thấy cầm tiền của ngươi dân không phải tài cán gì, khiến hắc đạo cam tâm tình nghuyện nộp tiền lên mới là giỏi!

Đem hai cái bọc kia vào trong lòng, rồi cởi giây lưng, cho y phục rộng ra thêm một chút rồi y mới thong thả đi lên lầu.

Đẩy cửa bước vào, trong phòng thắp một cây đèn dầu, ánh sáng lờ mờ, Thẩm Mặc nheo mắt lại nhìn, không ngờ cha đã từ trên giường bò dậy, đang ngồi trước rương sách, lật tìm cái gì đó.

Y vội đi nhanh tới, vừa đỡ ông dậy, vừa trách:
- Không phải đại phu bảo cha tĩnh dưỡng sao?

- Còn nằm nữa thì người cứng đờ ra mất.
Thẩm Hạ cũng không quay đầu lại, cười khà khà nói:
- Ngày mai con tới trường họ tộc đọc sách rồi, cha chuẩn bị cho con một chút.

- Còn chưa biết tiên sinh giảng tới đâu cơ mà.
Thừa lúc ông không chú ý, Thẩm Mặc đem hai cái bọc giấu ở dưới giường của mình, vừa bình thản như không nói:
- Ngày mai tới nghe đã rồi hẵng hay.

- Nói bậy.
Thẩm Hạ hiếm khi lại nổi giận:
- Không biết giảng cái gì thì phải mang hết đi! Bằng vào thái độ này của con, tiên sinh có thể cho một trận đòn.

Thẩm Mặc đỡ cha trở về giường, cười nói:
- Cha cứ nghỉ đi, để con tự làm.
Liền lấy ra một bộ Tứ Thư Ngũ Kinh, đặt chỉnh tề ở trên rương sách, lại lấy một bộ văn phong tứ bảo đặt lên trên , rồi gói lại cho thật chặt, đặt nó lên mặt đất, vỗ tay nói:
- Xong rồi.

Thẩm Hạ lại khẽ lắc đầu, Thẩm Mặc hỏi ông có gì không ổn, ban đầu ông không nói, về sau bị hỏi quá mới khẽ than một tiếng nói:
- Con không đủ lòng thành với sách vở.

Thẩm Mặc thầm toát mồ hồi, vừa cười lớn lảng đi vừa cởi trường sam xuống, cẩn thận treo lên mắc, lại cầm chậu đồng múc một gầu nước lạnh, rồi cho thêm chút nước nóng, thử thấy độ ấm vừa phải, liền bê tới trước giường Thẩm Hạ, ngồi xuống rửa chân cho ông.

Tất cả mọi chuyện y làm hết sức tự nhiên, giống như trong lúc y bị bệnh, Thẩm Hạ rửa chân lau người cho y vậy, hiện giờ rửa chân cho ông là điều hết sức đương nhiên.

Cúi đầu nhìn nhi tử đang rửa chân cho mình, Thẩm Hạ thấy lòng già được an ủi nhiều lắm, nói khẽ:
- Vừa rồi cha chỉ cảm khái một chút thôi, con đừng để trong lòng.

- Phụ thân giáo huấn rất phải.
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Sau này hài nhi chú ý là được.

- Phải rồi.
Thẩm Hạ đột nhiên nhớ tới một chuyện:
- Hôm nay sau buổi trưa, có một vị huyện thừa họ Hầu của huyện Sơn Âm tới.

- Ồ.
Thẩm Mặc ngẩng đầu lên hỏi:
- Ông ta tới làm cái gì thế ạ?

- Đưa một gói bạc.
Thẩm Hạ lục lọi dưới gối nói một cái gói giấy, nói:
- Nói là con trừ hại cho huyện Sơn Âm, liền biểu thị cám ơn.
Nói rồi đưa cho Thẩm Mặc nói:
- Có tới năm lượng bạc đó, con giữ đi.
Trong nhà bọn họ cha không quản việc, nhi tử làm chủ.

"Thật là nhỏ mọn" Thẩm Mặc rủa thầm, nhưng không nhận lấy, cười nói:
- Qua vài ngày nữa cha là người nhà quan rồi, khó tránh khỏi phải chải chuốt trên dưới một lượt, cha cứ giữ lại bên người mà dùng.

- Vậy cũng đâu cần nhiều như thế.
Thẩm Hạ lắc đầu.

- Chuẩn bị trước vẫn hơn.
Thẩm Mặc nói:
- Ít nhất cũng hơn khi cần lại không có.

Thẩm Hạ bấy giờ mới không nói nữa.

.... ....

Một đêm bình yên trôi qua, sáng sớm ngày hôm sau, gà gáy lần đầu, Thẩm Hạ đã đánh thức Thẩm Mặc dậy từ trong mộng đẹp, giục y rửa ráy thay y phục, mau mau ăn cơm.

Thấy ngoài cửa sổ trời vẫn còn tờ mờ, Thẩm Mặc làu bày mấy câu:
- Còn sớm mà.
Lại bị Thẩm Hạ giáo huấn cho một trận:
- Trước kia vì người con chưa khỏe, cho nên mới để con ngủ tới khi nào thỉ ngủ. Bắt đầu từ hôm nay trở đi, con lại là học sinh rồi, phải coi đọc sách làm trọng, phải dậy khi gà mới gáy.

Thẩm Mặc ủ rũ, thầm nhủ :" Thì ra có cha cũng rất là phiền." Y chỉ đành nhẫn nại nghe cha càu nhàu, vừa bắt đầu hâm nóng cơm nguội hôm qua, bới qua loa vài miếng, rồi chùi mép đứng dậy nói:
- Con đi học đây.

- Phải tôn kính tiên sinh, không cãi nhau với bạn học...
Y đã xuống lầu rồi còn nghe thấy lời giáo huấn không ngơi nghỉ của cha.

Đi ra ngoài Văn Đào viện, Thẩm Mặc mới nhớ ra mình không biết trường học ở chỗ nào, chỉ đành tới tiền viện tìm Thẩm Kinh, để hắn dẫn đi học.

Nơi ở của Thẩm Kinh kề sát chính phòng của Thẩm lão gia, là một tòa tiểu lâu hai tầng. Trời hè nóng bức, cửa mở rộng, Thẩm Mặc đi một lèo không trở ngại gì lên lầu, nhìn thấy một tấm thân nam tử trần như nhộng, nằm giang chân giang tay trên giường, đang ngáy khò khò.

"Ra cửa thấy trym, thật là xúi quẩy!" Thẩm Mặc chửi thầm một tiếng, liền nhặt chăn từ dưới đất, ném lên người hắn:
- Mau dậy đi, mặt trời chiếu tới mông rồi.

Thẩm Kinh mở mắt ra thấy Thẩm Mặc, lại nhắm mắt vào lẩm bẩm:
- Giúp ta xin nghỉ phép với tiên sinh, cứ nói ta bị sốt cao, nằm liệt giường không dậy nổi.

- Ta còn chẳng biết học đường ở đâu.
Thẩm Mặc đi tới sờ trán hắn, lạnh ngắt, không nhịn được cười mắng:
- Đừng vờ vịt nữa, mau dậy đi.

Thẩm Kinh vẫn nằm ì không chịu dậy, Thẩm Mặc tính tình chẳng hiền lành, véo tai hắn xách lên. Thẩm Kinh đau quá hét toáng lên, từ trên giường nhảy bật dậy, vừa mặc áo vừa than vãn:
- Làm sao ta lại kết bạn với người như ngươi cơ chứ?

Ôm một bụng tức, Thẩm Kinh chẳng còn tâm tình ăn sáng, tới nhà bếp lấy vài cái bánh nhét vào trong túi đựng sách, rồi dẫn dẫn Thẩm Mặc đi về sương phòng phía đông của đại viện.

Trên đường Thẩm Kinh đột nhiên đứng lại, nói khẽ:
- Trong tộc học có mấy kẻ đối đầu với ta, bọn chúng nhất định tìm ngươi gây phiến phức.

Thẩm Mặc dửng dưng:
- Là những kẻ nào thế?

- Tam ca của ta và ba tên tay sai.
Thẩm Kinh nghiến răng:
- Vì hắn là con bà cả, ta là con tiểu thiếp, về sau lại xảy ra chút thị phi, cho nên thường xuyên bắt nạt ta.

Thẩm Mặc hạ giọng nói:
- Thấy ngươi đâu phải là dễ bắt nạt.

- Ta đương nhiên là không dễ bắt nạn.
Thẩm Kinh hầm hừ:
- Nhưng người ta thấy hắn con vợ cả quý báu, ta là con tiểu thiếp thấp kém, liền giúp hắn đối phó với ta.

"Chẳng trách mà không muốn đi học." Thẩm Mặc nhìn kỹ hắn một lúc, đột nhiên khẽ bật cười:
- Thằng bé đáng thương.

- Này, lão huynh, có phải là huynh đệ không thế?
Thẩm Kinh tức điên.

- Yên tâm đi, trước kia là vì không có ta.
Thẩm Mặc cười ha hả, vỗ vai hắn nói:
- Có ta đây rồi, chỉ có nước ngươi bắt nạt người khác thôi.

Đi theo Thẩm Kinh một mạch về phía đông, xuyên qua mấy tiểu viện, liền tới một viện tử ở nơi yên tĩnh thấp thoáng giữa cây cối hoa cỏ, đúng là một nơi tốt để đọc sách.

Đi tới trước cửa, Thẩm Mặc nhìn thấy ở bên cửa có một tầm biển "văn khôi", đi qua cửa liền thấy một cái sân nhỏ trồng đầy trúc. Trong sân có một cái bàn đá mấy cái ghế đá, đối diện với sương phòng phía bắc. Sương phòng đó có ba gian dài, gian chính giữa có treo tấm biển "minh tâm kiến tính".

*** Văn khôi: Đứng đầu thi hương gọi là giải nguyên, thứ hai là Á Nguyên, ba bốn năm gọi là kinh khôi, sáu gọi là á khôi, người còn lại gọi là văn khôi. Đều được cấp tiền dựng biển ở cửa.
*** Minh Tâm Kiến Tính: Lời răn của Phật, phức tạp lắm đại ý nói tri thức và sự khôn khéo.

Đi tới thư phòng sạch sẽ sáng sủa, chỉ thấy một cái bàn lớn, đối diện là những chiếc bàn học xếp từng hàng chỉnh tề, bên trên bàn sách vở cũng chỉnh tề, hiển nhiên tiên sinh yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc. Khi Thẩm Mặc Thẩm Kinh đi vào thì trong phòng đã có mười mấy thiếu niên, đang chắp tay sau lưng lớn tiếng đọc sách.

Những thiếu niên này có lớn có nhỏ, lớn thì còn nhiều tuổi hơn Thẩm Kinh, nhỏ thì chỉ chừng năm sáu tuổi, đọc sách khác nhau, có Tam Tự Kinh, Thiên Tự Văn, cũng có Luận Ngữ, Thượng Thư. Nhưng nghe không hề loạn tí nào, chỉ làm người ta thấy giọng đọc sách vang vang, hết sức dễ nghe.

Nhìn thấy tiên sinh chưa tới, Thẩm Kinh thở phào, dẫn Thẩm Mặc nhón chân nhón tay tới hàng cuối cùng, chỉ vào một cán bàn sách trống nói:
- Cái bàn này không có người.
Rồi ngồi xuống bên cạnh:
- Trước tiên ngồi xuống đợi tiên sinh đã.

Thẩm Mặc gật đầu, ngồi xuống bên cạnh Thẩm Kinh, chuẩn bị mở túi ra, kiếm lấy quyền sách làm bộ làm tịch một chút. Y phải thừa nhận rằng tối hôm qua cha y cảm giác không sai, bỏ cách một thời gian quay lại lớp học, bản thân rất khó tĩnh tâm mà học cho tốt được.

Y biết như vậy là rất nguy hiểm, bởi vì tiền đồ của mình hoàn toàn đặt trên mấy quyển sách mỏng manh này, nếu không chăm chỉ học tốt, e rằng "tới già phải bi thương" rồi.

Thuận tay mở một quyền sách, Thẩm Mặc nhẩm đi nhẩm lại trong lòng :" Trong sách tự có nhà lầu vàng; Trong sách tự có người như ngọc..." Chuẩn bị tăng cường lòng tin của bản thân.

Chính đang nỗ lực học tập, Thẩm Mặc đột nhiên nghe thấy bên cạnh có tiếng bước chân náo loạn, rồi nghe thấy Thẩm Kinh tức tối quát :
- Ngươi dám.
Tiếp đó cảm thấy có luồng gió ập tới, Thẩm Mặc theo tiềm thức né về phái sau, vừa vặn tránh được một cái tát sượt qua.

Sờ lên mũi bị quét trúng, Thẩm Mặc vừa sợ vừa giận đứng dậy, liền nhìn thấy một tên béo đứng ở trước mặt mình, vẫn giữ tư thế tát tới.

Thẩm Mặc tức thì mặt sầm xuống, siết chặt nắm đấm, chất vấn:
- Ngươi muốn làm cái gì?

- Đùa chơi ấy mà, khẩn trương cái gì?
Tên béo cao hơn y cả cái đầu, to hơn tới gấp đôi, mặt đầy vẻ khiêu kích, cười nói:
- Tiểu tử, tranh ra một chút, ta cần lấy chút đồ.
Nói rồi xoay tay gạt Thẩm Mặc ra, muốn gạt y ngã.

Trừ gây sự ra thì đây còn có thể là cái gì? Thẩm Mặc đưa tay lên, muốn gạt cái tay thối tha của tên béo ra, nhưng sức của y kém người ta quá xa, ngược lại bị tên béo nắm lấy, nhìn y như mèo giỡn chuột:
- Hắc hắc, còn muốn phản kháng à, cho ngươi biết tay.
Nói rồi vung bàn tay còn lại lên muốn tát cho y một cái.

Thẩm Kinh tức giận rống lên muốn xông tới giúp, nhưng bị hai thanh niên khác chặn lấy, không làm sao tránh thoát được, chỉ đành không cam lòng nhắm mắt lại, liền nghe thấy "bịch" một tiếng, sau đó là tiếng thét gào như heo bị chọc tiết vang lên.

Đâu có giống bị tát tai chứ? Thẩm Kinh vội mở mắt ra, chỉ thấy tên béo cong mình trên mặt đất như con tôm, co giật chỉ có hít vào không thấy thở ra.

Còn Thẩm Mặc thì vẫn giữ tư thế đá người, thì ra trước khi tên béo ra tay, Thẩm Mặc đã tung chân đá vào bộ hạ của hắn, kết thúc cuộc chiến.

Mọi người trong phòng không ai đọc sách nữa, nhìn Thẩm Mặc như nhìn quái vật, thẩm nghĩ kẻ mới tới này thật tàn nhẫn.

- Giỏi lắm tiểu tử.
Một tên thanh niên mặt dài không biết từ đầu chui ra, chỉ vào mặt Thẩm Mặc cười đều giả:
- Ngươi đánh người, ngươi đánh người cơ đấy.
Nói rồi túm tóc một bạn học nhỏ tuổi bên cạnh, hỏi:
- Đánh người trong học đường sẽ bị làm sao?

- Sẽ bị khai trừ, hu hu..
Đứa bé đó trả lời xong liền khóc thút thít, nó bị túm tóc quá đau.

Tên mặt dài lúc này mới buông tay ra, mặt đẩy vẻ hả hê:
- Chúc mừng nhé, còn chưa học đã bị khai trừ rồi.

Thẩm Mặc khẽ xoa cổ tay nhức buốt, mặt lạnh tanh:
- Tại hắn đánh ta trước.

- Đánh ngươi trước à, sao ta không nhìn thấy?
Mặt Dài cười hăng hắc.

- Vừa rồi ngươi quay lưng lại.
Thẩm Mặc bình tĩnh đáp.

- À..
Mặt Dài bị nghẹn một chút, chỉ vào hai tên thanh niên ngăn Thẩm Kinh:
- Bọn họ không quay lưng lại chứ?

Hai tên thanh niên một Mặt Chuột, một Mặt Rỗ, tức thì gật đầu như gà mổ thóc:
- Bọn đệ đều nhìn thấy, đúng là tên tiểu tử này ra tay trước.

- Hắc hắc, lần này ngươi còn gì để nói nữa?
Mặt Dài đắc ý nói.

- Bốn tên các ngươi là một bọn.
Thẩm Mặc không nóng không lạnh nói:
- Đương nhiên là phải thông đồng rồi.

- Ngươi... Mồm mép lắm.
Mặt Dài tức tới mặt dài ra như mặt ngựa:
- Nếu ngươi nói hắn động thủ trước thì vết thương của ngươi đâu? Đem vết đánh của ngươi ra cho mọi người xem đi chứ.

- Nội thương.
Thẩm Mặc tích trữ như vàng, nhưng làm Mặt Dài tức tới phát điên, người loạng choạng suýt ngã. Trong lòng sáng ra một chút, biết cãi nhau với tên gia hỏa này không thắng nổi...

Một kế không thành, hắn nảy ra kế thứ hai, Mặt Dài chuẩn bị lấy vết thương của tên béo ra để giở trò.

Hắn vừa mới muốn lên tiếng gây khó dễ thì Tên Béo nằm trên mặt đất lảo đảo lảo đảo, không ngờ tự đứng dậy mất rồi.

- Ai bảo ngươi đứng dậy?
Mặt Dài tức tối đá cho hắn hai cái:
- Đầu lợn, thắng khốn kiếp đầu lợn.

- Dạ dạ.
Cung không biết là Tên Béo bị đá đau kêu lên hay là trả lời, rồi không ngờ lại lảo đảo lảo đảo nằm trở lại.

- Đứng dậy rồi thì dậy luôn đi.
Mặt Dài nổi giận rống lên:
- Ngươi lại nằm xuống làm cái gì?
Rồi lại đá bình bịch hai cái nữa thật mạnh vào lưng Tên Béo, làm cho hắn đau quá bật ngay dậy, ủy khuất vô hạn hét lên:
- Dậy cũng không được, nằm cũng không xong, huynh đúng là khó hầu hạ.

Tức thì khiến không khí ngột ngạt trong phòng vang lên tiếng cười phì.

Tới ngay cả Thẩm Mặc và Thẩm Kinh đầy một bụng tức cùng phải bật cười.

Mặt Dài mặt lúc trắng lúc đỏ, điên tiết quát lên:
- Không được cười.
Thư phòng tức thì lặng ngắt như tờ.

- Tiểu tử, ngươi chớ có cười, lập tức tới lúc ngươi khóc thôi.
Hắn chỉ vào mặt Thẩm Mặc cười lạnh:
- Có biết vì sao hắn bảo ngươi đứng dậy không?

Nghe thấy Mặt Dài nói như thế, Tên Béo tức thì lấy lại tinh thần, chỉ ra đằng sau lưng Thẩm Mặc nói:
- Mèo của ta chạy vào dưới đó, ta muốn tìm mèo của ta.

Lúc này Thẩm Kinh mở miệng, hắn trừng mắt với Mặt Dài:
- Ta bảo ngươi này Lão Tam, ngươi đừng có vô lý gây chuyện nữa. Cho dù dưới chỗ ngồi có mèo thật thì vừa rồi ồn ào cũng sớm không biết chạy đi đâu mất.

- Không xem làm sao biết được.
Mặt Dài cười khẩy:
- Nếu trong lòng không làm gì hổ thẹn, còn sợ xem hay sao?

Lời còn chưa dứt, Tên Béo ngồi ở dưới đất đột nhiên thét lên:
- Á, không cần nữa! Làm sao ngươi lại đè chết mèo thần của ta, làm vậy mà được à?

Thẩm Mặc sớm đã đoán tới loại khả năng này, y nâng ghế lên, quả nhiên nhìn thấy con mèo đen to tướng chết queo, không khỏi cười lạnh, thẩm nhủ :" Sắp giở trò rồi đây."

Thẩm Kinh nhìn qua sắc trời bên ngoài, lo lắng tiên sinh tới, Thẩm Mặc sẽ phải nếm trái đắng, vội xen vào nói:
- Chẳng phải chỉ một còn mèo sao? Bồi thường cho ngươi là được! Nói đi, bao nhiêu tiền?

Mặt Dài thấy hai người họ khó lắm mới lọt vào tròng, tất nhiên không chịu buông tha, cười âm hiểm:
- Bồi thường? Giá tiền không ít đâu, còn mèo này không phải là vật phàm trần, mà là do Đại La Thượng Tiên nuôi dưỡng, hạ xuống Huyền Thanh Vân Quán của bản huyện, được bọn ta mời tới trừ tà! Nếu ngươi muốn bồi thường cũng được, năm trăm lượng bạc trắng, thêm vào mười con dế lớn.

- Lão Tam, ngươi nhắm vào ta, đi bắt nạt một người mới tới thì có tài cán gì?
Thẩm Kinh nghe thế cuống lên:
- Cho dù gom toàn bộ mèo Thiệu Hưng lại cũng không tới bằng đấy tiền! Ngươi làm thế là lừa gạt tống tiền.

Trong thư phòng cũng xôn xao cả lên, một thư sinh đôn hậu nhiều tuổi nhất đi tới nói:
- Thẩm Trang, đừng bắt nạt đồng môn mới nữa.

Tên mặt dài Thẩm Trang quay đầu lại nhìn, thì ra là công tử của tiên sinh, đường huynh của hắn tên Thẩm Tương, nên không tiện phát tác, liền nghiêm mặt nói:
- Thẩm Kinh đã nói là muốn bồi thường tiền, đường ca đừng quản vào nữa.
Nói rồi, hung tợn nhắm vào Thẩm Mặt quát:
- Tiểu tử, hoặc là trả tiền, hoặc là gặp quan, ngươi chọn một đi.

Cái kiểu tống tiền hạng bét này Thẩm Mặc thấy nhiều rồi, y nào bị dọa được, liền thong thả nói:
- Đền tiền thì đền tiền.

- Ha ha, vậy thì mang ra đi.
Tên Bèo dưới đất bò dậy, mặt thèm thuồng nói:
- Nếu ngươi đền tiền, ta sẽ không so đo cú đá lúc nãy nữa.

Thẩm Mặc giang tay ra nói:
- Có điều hiện giờ không có, hôm khác trả cho các ngươi.

- Ngươi muốn dùng kế hoãn binh hả?
Thẩm Trang vỗ bàn nói:
- Tam thập lục kế người khác cũng học rồi.

- Trên người ta không có tiền thật.
Thẩm Mặc vẫn cười:
- Ai đi học mà lại mang hai mươi mấy cân bạc chứ?
Đồng môn trong thư phòng hết sức bội phục, thầm nhủ:" Lúc này còn cười được, không phải điên thì cũng là ngu."

- Ngươi viết giấy nợ đi.
Thẩm Trang nghĩ một lúc, khoanh tay trước ngực nói:
- Sau khi ký tên đóng dấu, chúng ta sẽ gia hạn cho ngươi vài ngày.
Thầm nghĩ :" Chỉ cần tiểu tử ngươi viết tờ giấy này, thì cả đời ngươi nằm trong tay ta, xem ta rút hết xương ngươi thế nào!"

Thẩm Kinh tức phát điên rồi, muốn xông tới đánh nhau với Thẩm Trang, nhưng bị hai tên tay sai giữ chặt lấy, Thẩm Tương ở bên cạnh cũng tức giận nói:
- Làm như thế là quá đáng.

Thẩm Trang không lý tới bọn họ, hai mắt nhìn Thẩm Mặc chằm chằm:
- Ngươi có viết hay không?

- Viết.
Thẩm Mặc cười ung dung, nói rồi lấy từ trong túi sách vở ra một tờ giấy, cẩn thận trải lên bàn, còn dùng chặn giấy đặt lên rồi lấy nghiên mực ra, nhỏ vài giọt nước, lấy một thỏi mực, thong thả mài.

Nhìn thấy thế Thẩm Tương không khỏi than thở:
- Quả nhiên làm được "mài mực như người bệnh rồi".

Thế nhưng lại làm Thẩm Trang cuống lên, thầm nghĩ :" Tên tiểu tử này đủng đỉnh như vậy tám phần là muốn đợi tiên sinh tới cho qua chuyện này rồi. Không được, ta phải lấy được tờ giấy nợ này trước". Liền đi tới cười lạnh nói:
- Ta viết hộ ngươi.
Nói rồi cầm lấy bút lông của Thẩm Mặc, chuẩn bị chấm mực viết.

Nhưng nghe thấy Thẩm Mặc khẩn trương nói:
- Ta chỉ có một cây bút, ngươi cần thận chớ làm hỏng nó.

Thẩm Trang cười ha hả:
- Một cái bút đáng giá mấy đồng, trước tiên cứ đền mèo thần của ta rồi hãy nói.

Thẩm Mặc không nhịn nữa, hừ một tiếng:
- Mèo thần mèo tiên cái gì, ngươi gọi Đại La Kim Tiên xuống đây làm chứng.

Thẩm Trang vừa nghe vậy thì bốc lửa, tức tối bẻ cái bút lông thành hai đoạn, ném xuống đất, sừng sộ nói:
- Tiểu tử, ngươi muốn quịt nợ đấy hả?

Thẩm Mặc chỉ vào cái bút lông dưới mặt đất, cười lạnh:
- Nếu ngươi muốn ta đền mèo, thì ngươi phải đền bút cho ta.

Thẩm Trang hầm hừ:
- Đền thì đền, một cái bút thì mấy đồng chứ?
Nói rồi móc một mảnh bạc vụn ném lên người Thẩm Mặc:
- Đi mua mười cái bút.

Thẩm Mặc lại cười nhạt:
- Số tiền đó ngay cả một sợi lông cũng chẳng mua được.

- Ngươi đừng có khoác lác.
Tên Béo xen mồm vào:
- Bút gì mà quý như vậy.

- Ngươi nghe cho kỹ đây.
Thẩm Mặc nói:
- Cái bút này cũng không phải là bút thường, mà chính là do Văn Khúc Tinh Quân ban cho trong mơ, dùng bút này viết chữ nhất định trúng tiến sĩ, vào hàn lâm, ngươi nói có quý không?

- Vậy thì phải bao nhiều?
Thẩm Kinh cười hăng hắc hỏi.

- Ít nhất cũng phải hai trăm năm mươi lượng.
Thẩm Mặc cũng cười:
- Ta nói tới vàng đấy.

Thẩm Trang nghe thế thì biết tên tiểu tử này không phải là muốn "gậy ông đập lưng ông", mà còn chửi luôn cả bốn tên bọn chúng. Y bất giác lửa giận bốc lên trong lòng, muốn phát tác ngay tại chỗ...

Nhưng lại nghe thấy một tiếng quát trầm:
- Các ngươi đang làm cái gì đấy?

Nghe thấy âm thanh uy nghiêm này, Thẩm Trang vốn đang khí thế hùng hổ tức thì như quả bóng xì hơi, lủi ngay về chỗ ngồi, cúi đầu xuống như một đại cô nương hay bẽn lẽn, so với bộ dạng vừa rồi quả thực là khác biệt như trời với đất.

Nhìn lại ba tên khác đều ngoan ngoãn quay về chỗ ngồi, im như thóc không dám ngẩng đầu lên.

Thẩm Kinh vội kéo tay Thẩm Mặc ngồi xuống, khẽ nói:
- Tiên sinh không chịu được những việc sai trái đâu, ngươi ngàn vạn lần đừng chọc ông ấy.
Thẩm Mặc gật đầu, biểu thị đã hiểu rồi, giương mắt len lén nhìn ra cửa, quả nhiên thấy khuôn mặt đen đúa nghiêm nghị, đó là Nhị lão gia Thanh Hà tiên sinh Thẩm Luyện.

Thẩm Luyện đi tới sau bàn lớn ngồi xuống, chỉ vào tám chữ trên tường sau lưng, tiếng vang như chuông đồng:
- Đọc.

- Đạm bạc minh chí, trĩ tĩnh trí viễn.
Đám học sinh chắp tay sau lưng, đồng thanh đọc, đó là học huấn của bọn họ.
***đạm bạc thì sáng suốt, yên lặng thì nhìn xa.

- Các ngươi đã làm được chưa?
Thẩm Luyện uy nghiêm quét mắt qua toàn phòng, mỗi một học sinh đều cảm giác như ông ta đang nhìn mình, chỉ nghe tiên sinh trầm giọng nói:
- Ta còn tưởng rằng mình vào nhầm chợ! Mỗi người viết một trăm lần.

Nghe nói ai cũng có phần, đám học sinh mặt mày ủ dột, nhưng không một ai dám lên tiếng, đều ngoan ngoãn dải giấy mài mực, chuẩn bị viết chữ.

Nhưng lại nghe Thẩm Luyện trầm giọng nói:
- Vừa rồi ai không ngồi ở chỗ thì giờ đứng hết lên.

Thẩm Tương, đám Thẩm Trang đều thành thật đứng dậy, Thẩm Kinh cũng kéo Thẩm Mặc, hai người cùng đứng lên.

- Giỏi lắm, lại là mấy đứa các ngươi.
Thẩm Luyện mặt lạnh tanh:
- Còn thêm một khuôn mặt mới... Nếu như không muốn ngồi thì hôm nay cứ đứng mà nghe giảng đi.
Nói rồi ánh mắt chuyển xuống sách, không nhìn bọn họ thêm lấy một cái.

Bất lực đứng ở hàng cuối cùng, nhìn đám học sinh cúi đầu viết chữ, trong lòng Thẩm Mặc trào dâng cảm giác hoang đường:" Con bà nó, không ngờ ta lại bị phạt đứng."

Tám chữ viết một trăm lần, còn phải tỉ mỉ cần thận, nếu cẩu thả thì phải viết lại. Đây là một việc khổ sai phí thời gian phí công sức, phải mất nửa canh giờ, một học sinh tuổi khá cao mới cung kính trình lên tiên sinh. Mặc dù cánh tay tê dại, nhưng không dám có chút lộn xộn nào.

Thẩm tiên sinh xem từng chữ một mới đặt qua một bên, nói:
- Đọc sách tiếp đi.

Học sinh kia vội vàng cung kính vâng lời, quay về chỗ ngồi lấy sách ra, là một quyển Đại Học, hắn lại thấp thỏm đi tới. Cung kính đặt sách trước bàn tiên sinh, nói:
- Tiên sinh, hôm qua vừa học tới chương "kinh".

- Đọc.
Thẩm tiên sinh khẽ gật đầu.

- Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ vu chí thiện...
Học sinh kia chắp tay sau lưng, đầu lắc lư kéo dài giọng bắt đầu đọc. Mấy câu đầu còn hết sức lưu loát, nhưng tới "vật cách nhi hậu tri chí, tri chí nhi hậu ý thành..." Thì bắt đầu ngắc ngứ, đợi tới khi đọc xong "quốc trì nhi hậu thiên hạ bình." Thì hoàn toàn cứng họng, ấp a ấp úng như gà mắc tóc, đọc không ra nổi một chữ.

***
“Đạo đại học

Mục đích của sự học rộng cốt làm sáng cái Đức sáng của mình, cốt khiến cho người ta tự đổi mới, cốt khiến cho người ta dừng ở chỗ chí thiện.
Biết chỗ phải dừng thì sau mới có chí hướng xác định được. Có chí hướng xác định rồi sau mới có tĩnh tâm. Tĩnh tâm rồi sau tính tình mới được an hòa. Tính tình an hòa rồi sau mới suy nghĩ chín chắn. Suy nghĩ chính chắn rồi sau mới đạt được chí thiện. Vật gì cũng có gốc ngọn, việc gì cũng có đầu cuối. Biết được chỗ trước, chỗ sau của sự vật, thì tiến gần đến mục đích của sự học vậy. “

- Tự mình xem còn bao nhiêu câu.
Thẩm tiên sinh đẩy sách tới trước mặt hắn, tên học sinh kia nhìn qua một cái ủ rũ nói:
- Còn có ba lời tám câu nữa.
Nói rồi sợ hãi rụt rè đưa tay trái ra, nhắm mắt lại run giọng nói:
- Xin tiên sinh phạt thật nặng.

Thẩm tiên sinh giơ cao thước, không chút thương xót đánh thật mạnh xuống lòng bàn tay của học sinh kia.

Một tiếng "chát" đanh gọn, làm tất cả học sinh trong phòng rùng mình , ngay cả Thẩm Mặc cũng cảm thấy có gió luồng gió lạnh thổi sau lưng.

Học sinh kia tay lập tức bị đánh bạt xuống, đau tới mức mặt mũi vặn vẹo, nhưng không dám né tránh, cũng không dám lên tiếng, chỉ dám cầm tay phải đỡ lấy tay trái. Bàn tay trái kia sưng vù lên. Nước mắt hắn nhỏ xuống tí tách, nhưng cắn trăng vẫn không dám rên lên một tiếng nào.

"Bà nó!" Nhìn thấy Thẩm Kinh trán đầy mồ hôi, Thẩm Mặc nhỏ giọng hỏi:
- Ngươi đã bị đánh chưa?

Thẩm Kinh gật đầu, làm động tác im lặng, bảo y đừng nói nhiều.

Thẩm Mặc chỉ đành ngậm miệng, nhìn lại học sinh kia bị đánh xong vẫn chưa được đi xuống, mà đứng ở bên bàn, vừa lau nước mắt, vừa cung kính nghe tiên sinh đọc. Chính bắt đầu từ đoạn "vật cách nhi hậu trì chí" mà hắn ấp úng.

Chỉ nghe Thẩm tiên sinh giọng đều đều giảng hết đoạn "kinh", rồi lại giang sang đoạn đầu tiên của thiên "truyện", từ "sở vị thành kỳ ý giả, vô tự khi dã" cho tới tận "phú nhuận ốc, đức nhuận thân, tâm nghiễm thể bàn, cố quân tử tất thành kỳ ý. " kết thúc.

Sau khi giảng xong, lại lệnh cho học sinh kia cầm sách đọc lại. Đợi đọc xong hết mới tha cho hắn trở về chỗ ngồi đọc sách, đợi tới ngày mai kiểm tra lại.

Người kia xuống rồi, lại có một học sinh nhỏ tuổi hơn trình chữ lên, tiên sinh kiểm tra hoàn tất cũng bảo hắn đọc sách. Học sinh đó lấy sách đặt lên bàn của tiên sinh, bản thân đứng chắp tay sau lưng, nhỏ giọng nói:
- Tiên sinh, hôm qua học bốn mươi câu "điểu dân phạt tội".
Thì ra là hắn đọc Thiên Văn Tự.

***thương dân phạt kẻ có tội.

Đoàn này này đọc có vần có điệu, vang vang thuận miệng, rất dễ đọc thuộc, học sinh kia mau chóng đọc xong, chỉ có sai sót nhỏ hai chữ, nhưng vẫn bị đánh đòn.

Học sinh phía sau theo thứ tự đi lên, là một đứa bé đọc Tam Tự Kinh, cũng có thanh niên đọc Mạnh Tử, mặc dù nội dung khác nhau nhưng đọc sai đều bị đánh đòn... Thẩm tiên sinh dạy học cực nghiêm, quên câu, nhầm câu chưa nói, dù là âm điệu sai, thêm vài chữ "à...à" cũng đánh tuốt không sót một ai.

Suốt cả một buổi sáng, Thẩm Mặc còn chưa thấy một học sinh nào may mắn thoát nạn, không khỏi liếc nhìn Thẩm Kinh, ý tứ là :" Cuối cùng biết vì sao ngươi không muốn đi học rồi."

Thẩm Kinh làm ra vẻ :" Không ngờ ngươi lại không biết." Rồi tiếp tục đứng nghiêm nghị.

Thẩm Mặc đúng là không biết thật, nhà y nghèo, không nộp nổi tiền tu sửa trường học, nên ở luôn nhà tự học, dù sao học thức của cha cũng hơn những thục sư bình thường. Trước kia nói với Lý huyện lệnh câu mấy tuổi tiến học, chẳng qua chỉ là cách nói sĩ diện mà thôi. Biết chắc Lý huyện lệnh không có hứng thú hỏi tới, nếu không Thẩm Mặc chỉ còn cách nói học ở nhà rồi.

Thẩm Hạ tính tình ôn hòa, lại cực kỳ thương y, tất nhiên không nỡ đánh y một cái nào, khiến cho trong ký ức của Thẩm Hạ không có cái chuyện đọc không được là ăn đòn.

Thấy mặt trời đã đứng bóng, Thẩm Mặc đột nhiên ngửi thấy mùi thức ăn, ánh mắt bất giác hướng ra ngoài ô cửa sổ, liền thấy nhà ăn nhỏ ở tây sương phòng đã bày sẵn thức ăn. Y tức thì cảm thấy bụng réo ùng ục, chỉ nóng lòng trông đợi tan học.

Nhưng còn mấy học sinh chưa đọc xong, tiên sinh cũng không hề có ý dừng lại, tới tận nửa canh giờ sau, khi học sinh cuối cùng đọc bài xong mới phất tay nói:
- Tan học đi.

Đám học sinh cũng không dám giải tán ngay, mà cùng đứng dậy cúi đầu đồng thanh:
- Tạ ơn tiên sinh, mời tiên sinh đi trước.

Thẩm tiên sinh đứng dậy, liếc nhìn mấy kẻ bị phạt đứng một cái, rồi cất bước bỏ đi.

Đám học sinh lúc này mới tranh nhanh chạy ra khỏi học đường, tới nhà ăn nhỏ ăn cơm.

Thẩm Mặc cũng muốn chạy đi, nhưng lại bị Thẩm Kinh giữ lại:
- Ngươi muốn đi đâu?

- Không thấy bọn họ chạy hết rồi à?
Thẩm Mặc sốt ruột:
- Còn không đi tới canh cũng chẳng có mà húp.

Thẩm Kinh dở khóc dở cười nói:
- Tiên sinh còn chưa cho đi, ai dám đi chứ?

Thẩm Mặc thở dài, cảm thấy hai chân tê dại, muốn ngồi xuống nhưng thấy người bên cạnh đều đứng đàng hoàng, chỉ đành dựa lưng vào tường, cố đứng cho thẳng, lẩm bầm:
- Làm sao mà chịu nổi đây...

Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ngày mai chúng ta trốn học đi.

Thì ra Thẩm tiên sinh có một điều lạ, đó là tuyệt đối không điểm danh, học sinh muốn học thì tới, không muốn học thì thôi, ông ta sẽ không truy cứu. Chỉ có một điều, đã qua cái cửa này, là phải giữa nghiêm quy củ, không được có chút sai lệch nào.

Đám học sinh ăn xong, có đứa tới vườn nhỏ sau nhà chơi đùa, có đứa quay về phòng, gục mặt lên bàn ngủ trưa.

Cho tới khi trước buổi học chiều, Thẩm tiên sinh mới lại xuất hiện, đứng ở cửa trầm giọng nói:
- Mấy đứa các ngươi ra đây.

Mấy vị đói tới mức bụng trước dính vào bụng sau vội vàng lảo đảo đi ra, đối diện với tiên sinh, đứng thành một hàng.

Liếc mắt qua mặt mấy người một lượt, Thẩm tiên sinh nghiêm mặt lại nói:
- Bất kể các ngươi có kiện cáo gì, các ngươi ở bên ngoài đánh nhau chết thối ta cũng mặc xác! Nhưng chỉ cần bước vào học đường của ta là phải giữ nghiêm quy củ, không được phép có chút sai lệch nào! Nghẽ rõ chưa?

Đám Thẩm Mặc vội đáp:
- Nghe rõ rồi thưa tiên sinh.

- Nếu còn có lần sau, toàn bộ cút hết về cho ta.
Thẩm Luyện vung tay lên:
- Buổi tối viết học quy một trăm lần, bây giờ thì xéo đi căn cơm.
Mấy người như được đại xá, tạ ơn tiên sinh xong chạy tới nhà ăn, chẳng nghĩ tới việc phải viết một trăm lần học quy kia...

Không ngờ Thẩm Luyện lại gọi:
- Đứa tên Thẩm Mặc, ở lại đây.

Dưới ánh mắt "huynh đệ bảo trọng" của Thẩm Kinh, Thẩm Mặc trăm lần không tình nguyện quay người lại, cúi đầu nói:
- Tiên sinh có gì sai bảo ạ?

- Cái xưng hô này ta không dám nhận.
Thẩm Luyện lạnh lùng nói:
- Ta còn chưa nhận lễ bái sư của ngươi kia mà.

"Muốn kiếm chuyện hả?" Thẩm Mặc lòng giật đánh thót, " thiên địa quân thân sư" to nhất cái thế giới này, lão sư chính là một trong số đó, mặc dù y dám mồm mép ở trước mặt huyện lệnh, nhưng không dám làm càn trước mặt Thẩm Luyện, chỉ đành hạ mình nói:
- Học sinh xin bái...

- Không cần đâu.
Giọng của Thẩm Luyện vẫn cữ lãnh đạm:
- Nói thực ra nhé, thực sự là ta không muốn cho cái hạng xảo trá như ngươi tiến vào cái học đường này, tranh cho ngươi làm hư học sinh khác. Cuối cùng đại huynh lấy thân phận gia chủ ép ta, ta mới đồng ý có ngươi tới nghe ké ba tháng.

Mặt Thẩm Mặc nóng như lửa đốt, kiếp trước kiếp này y đi tới đâu đều được người ta đánh giá cao hơn một bậc, sao lại khiến vị Thanh Hà tiên sinh này ngứa mắt như thế.

Thẩm Luyện căn bản không thèm nhìn sắc mặt của y, tiếp tục nói:
- Trong ba tháng này ngươi không cần phải bái sư, nhưng phải làm theo yêu cầu của ta một cách nghiêm ngặt, nếu có một điều gì không làm được, mời ngươi tự động rời đi, đi ra ngoài cũng đừng nói từng là học sinh của Thẩm Luyện ta.

Thẩm Mặc tức thì máu nóng xộc lên đầu, khuôn mặt trắng trẻo thành màu đỏ, y mím chặt môi, hiển nhiên đang cố kiếm chế không nói những lời mỉa mai đốp chát lại.

- Đương nhiên, ngươi có thể đi bất kỳ lúc nào, kể cả bây giờ.
Thấy y mặt đầy vẻ không phục, Thẩm Luyện cười nhạt:
- Dù sao ngươi cũng chẳng kiên trì được, đi bây giờ thế nào cũng tốt hơn là bị đuổi đi, thể diện cũng dễ coi hơn. Với trí tuệ sánh ngang Từ Vị của ngươi, khẳng định là ngươi hiểu được chứ.

Thẩm Mặc cảm thấy mình bị làm nhục lớn nhất cả hai kiếp cộng lại, hai mắt như phun lửa nhìn Thẩm Luyện nói:
- Học sinh sẽ đi, nhưng tuyệt đối không phải là bây giờ! Mà là hết ba tháng sau.
Nói rồi hành lễ không thể bới móc được gì, mặt trầm như nước nói:
- Học sinh xin cáo từ.

Nhìn theo y ngẩng cao đầu đi vào phòng học, Thẩm Luyện mới quay đi, mặt không có chút cảm xúc nào.

...

Khi ăn no căng rồi Thẩm Kinh mới vỗ bụng đi vào học đường, thấy mặt Thẩm Mặc như hàn băng vạn năm ngồi tại chỗ, chính đang tập trung đọc cái gì đó.

- Đọc cái gì đấy?
Ngồi xuống kề sát bên Thẩm Mặc, thò đầu sang nhìn:
- Thẩm thị học quy à?

Thẩm Mặc khẽ gật đầu, nói:
- Ừ, ta xem qua một chút.

- Đừng xem nữa.
Thẩm Kinh nói nhỏ:
- Xem ta mang cho ngươi cái gì này.
Nói rồi lén lén lút lút lấy từ trong lòng ra một cái bánh rán dầu vàng óng:
- Mau ăn đi.

Song Thẩm Mặc lại lắc đầu, đọc trang đang xem:
- Điều thứ tám, học đường sư đạo là chốn tôn nghiêm, không được ăn uống.

- Cũng không thể chết đói chứ.
Thẩm Kinh mặt nhăn nhó:
- Ta sẽ day dứt chết mất.

Thẩm Mặc chẳng mảy may động lòng, cho tới khi Thẩm Luyện lại xuất hiện ở học đường, cũng không nhìn cái bánh rán dầu lấy một cái..

Thẩm Kinh tưởng rằng y giận mình, chỉ đành ném đi cái bánh rán chưa hề động vào, nhất thời tinh thần có chút sa sút.

- Không liên quan gì tới ngươi.
Thẩm Mặc khẽ an ủi một câu rồi ngồi ngay ngắn, mắt không nhìn ngang, cũng không nói thêm một chữ nào.

Dựa theo thông lệ, buổi chiều là lúc tiên sinh giảng bài, không giống với kiểm tra bài cá biệt vào buổi sáng, mà là cả lớp ngồi nghe chung. Nội dung giảng dạy cố định trong tứ thư ngũ kinh, cứ vài thắng lại lặp lại một lần. Đối với học sinh mới học vỡ lòng mà nói, là một quá trình trui rèn học tập chính thức. Đối với học sinh đã học qua mà nói, đây là quá trình yêu cầu hiểu sâu thêm, có thể nghe hiểu được bao nhiêu hoàn toàn xem ngộ tính thiên tư của người đó.

Thẩm Luyện ngồi ngay ngắn sau bàn lớn, trầm giọng nói:
- Hôm nay giảng Thi Kinh.

Bởi vì tiên sinh không giảng giải lần lượt theo từng câu từng chữ, cho nên học sinh học mở sách ra, chỉ chắp tay sau lưung ngồi đó nghe, hiểu được bao nhiêu tính bấy nhiêu, nhớ đước bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Chỉ nghe thấy Thẩm tiên sinh chậm giọng lại, nói:
- Luận Lục Kinh, Thi Kinh. Tử viết: Không học Thơ thì không biết lấy lời gì để nói cho được. Phu tử cho rằng chỉ có người học Thi Giáo thì mới "ôn nhu đôn hậu", mới có thể "Gần, có thể học đạo lý phụng sự cha mẹ; xa, có thể dùng để phụng sự quân vương", mới có thể lên triều, đại biều cho một nước tiền hành nội chính ngoại giao. Tóm lại Kinh Thi hơn ba trăm bài, ta có thể lấy một câu để khái quát, ấy là "suy nghĩ trong sáng, không có tà vậy."

Thẩm Mặc tập trung tinh thần lắng nghe, vốn ban đầu có chút sốt ruột không thoải mái lắm, giờ đã biết mất hết sạch, trong lòng chỉ còn lại "phải làm tốt nhất!" Để cho lão thất phu kia tâm phục khẩu phục.

Nhưng bên cạnh y, vị Thẩm tứ thiếu gia thì ăn no uông đủ liền bắt đầu ngủ gà ngủ gật, cố nghe một lúc cái gì mà "trong sáng vô tà", cuối cùng hai mi mắt đánh nhau, mơ mơ màng màng ngủ mất.

Thẩm tiên sinh mắt nhìn sáu hướng, lập tức nhìn thấy tên tiểu tử đang ngủ kia, khẽ ho một tiếng gọi:
- Thẩm Kinh.

- Hả?
Thẩm Kinh giật mình choàng tỉnh, vừa lau nước giãi, vừa đứng dậy nói:
- Có học sinh.

- Đọc một bài Kinh Thi cho các đồng môn.
Thẩm tiên sinh nói.

Phải nói Thẩm Kinh đúng là có tài, chỉ nghe hắn lắc lư cái đầu đọc:
- Quan quan sư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu....
Sau đó liền dừng lại một chút, hắn chỉ biết đọc có thế.

Đám đồng môn liền bắt đầu cười trộm, đám Thẩm Trang và tay sai cười to nhất.

- Thẩm Trang đứng lên.
Thẩm tiên sinh nói:
- Giảng giải cho mọi người nghe hai câu Thẩm Kinh đọc.

Thẩm Trang tức thì choáng váng, hắn và Thẩm Kinh như nhau cả, đọc sách cực kỳ tệ. Tới hiện giờ Tứ Thư cũng chẳng đọc nổi thì đừng nói gì tới ý nghĩa của nó.

Nhưng Thẩm tiên sinh lại làm khó hắn, bắt hắn giải thích, Thẩm Trang cũng đánh liều nói:
- Chuyện đại khái là thế này ... Có một cái lồng chim cưu, được treo ở nhà vị tri châu họ Hà...
***
Thằng giải nghĩa liều vãi linh hông.

Quan quan thư cưu
Tại hà chi châu
Yểu điệu thục nữ
Quân tử hảo cầu.

Quan quan kìa tiếng thư cưu
Bên cồn hót họa cùng nhau vang dầy
U nhàn thục nữ thế này
Xứng cùng quân tử sánh vầy lứa duyên.

Trong thư phòng tức thì cười ầm cả lên, khiến cho Thẩm Trang mặt đỏ bừng bừng, trong lòng không khỏi oán giận tiên sinh :" Ông chưa bao giờ hỏi tới ta, sao lại hỏi vào hôm nay?" Bên kia Thẩm Kinh cũng có suy nghĩ tương tự.

Phải biết rằng trường tư thục vào thời đại đó, theo đuổi giáo dục tinh anh, tất cả lấy đỗ đạt khoa cử làm mục đích. Điều này không khó lý giải, có thể tồn tại trong từng tầng đào thải nghiêm khắc, cuối cùng trúng cử nhân, thậm chí là tiến sĩ, dù sao cũng hiếm như sừng lân lông phượng, đếm trên đầu ngón tay. Không phải học đường nào cũng gặp được một người.

Cho nên tiên sinh đặt tuyệt đại bộ phận sự chú ý vào việc bồi dưỡng học sinh nổi trội nhất, hi vọng bọn họ đề danh trên bảng, coi như không uổng phí một phen tâm huyết. Còn đối với học sinh bình thường, tiên sinh chỉ điểm qua quýt, có thể đọc sách viết chữ là giỏi rồi, dù sao chẳng mấy người dựa vào cây bút mà kiếm cơm, một lòng dạy dỗ như Thẩm Luyện là cực kỳ hiếm thấy.

Nhưng cho dù là Thẩm tiên sinh cũng chỉ làm được tới mức, ngươi muốn học thì ta dạy nghiêm túc, nếu ngươi không muốn học cũng chẳng ép uổng làm gì. Cho nên đối với mấy kẻ được xếp ngồi sau cùng, ông ta luôn để thuận theo tự nhiên, chỉ cần không ảnh hưởng tới học tập của học sinh khác là được.

Thẩm tiên sinh đúng là chưa bao giờ hỏi tới bọn chúng, nhưng không tính những lúc ông ta muốn gây khó dễ. Từ chỗ Thẩm Tương, ông ta đã hỏi hai năm rõ mười sự việc rồi. Không khác bao nhiêu so với dự liệu của ông ta, quả nhiên là Thẩm Trang và đám kia làm sằng làm bậy, lấy một con mèo chết ra trêu ghẹo Thẩm Mặc mới tới.

Điều này làm Thẩm tiên sinh không sao tha thứ được, với ông ta, học giỏi hay kém không ảnh hưởng gì cả, nhưng nhân phẩm lại là chuyện đại sự thiên địa. Cho nên sau khi ông ta có thiên kiến về nhân phẩm của Thẩm Mặc, mới có hành động không hợp tình người như thế.

Nhưng hiện giờ hành vi của đám Thẩm Trang đã vượt quá giới hạn của ông ta, làm sao ông ta coi như không có chuyện gì được.

Sở dĩ ông ta không phát tác bên ngoài, là bởi vì ông ta xuất thân huyện quan, tin phụng quang minh chính đại, tuyệt không phán quyết mờ ám.

Thấy Thẩm tiên sinh nghiêm mặt lại, đám học sinh mau chóng ngừng cười. Chỉ nghe giọng ông ta lạnh như băng nói:
- Chưa nói Thẩm Kinh, nó còn đang đọc Thiên Tự Văn...
Thẩm Kinh mặt ngứa ran, hắn đã mười bảy rồi, còn học sách vỡ lòng của trẻ con.

Liền nghe tiên sinh chỉa mũi giáo sang phía Thẩm Trang:
- Ngươi thì đã học qua Tứ Thư, nghe ta giảng nghĩa qua tới mấy lần rồi, tại sao rốt đặc cắn mai, đánh rắm không ra hơi chứ/
Nói rồi vỗ bàn đánh rầm một cái:
- Ngươi học được những cái gì rồi.

Thẩm Mặc lòng máy động :" Lão thất phu nhẹ nhàng cho qua Thẩm Kinh, nhưng lại tóm chặt lấy Thẩm Trang, hiển nhiên là không phải chút chuyện Thi Văn kia, quá nửa chỉ là lấy cớ, xem ra ông ta cũng không phải người không phân trắng đen phải trái."

Thẩm Trang mặt mày đau khổ:
- Tiên sinh, học sinh ngu dốt...

- Ngu dốt ư? Ngươi không ngu dốt đâu.
Thẩm Luyện cười nhạt:
- Ngay cả mèo thần của Đại La Thượng Tiên cũng nghĩ ra được, sao có thể coi ngươi là ngu dốt chút?
Cuối cùng ông ta cũng nói ra nguyên nhân.

Thẩm Trang tức thì mặt trắng bệch, nói không nên lời.

- Còn không mau lấy mèo thần của ngươi ra.
Thẩm Luyện trừng mắt lên, nói với vẻ căm ghét. Thẩm Trang vội chạy tới chỗ ngồi của Thẩm Mặc, đem con mèo đi, chẳng biết ném ở chỗ nào. Đợi tới khi hắn trở về, phát hiện ra ba tên đồng đảng của mình đã bị tóm.

Chỉ nghe thấy Thẩm Luyện nói:
- Ban đầu ta dung thứ cho các ngươi, chỉ vì cho rằng tuổi nhỏ thích nghịch ngợm, đợi lớn hơn sẽ khác.
Nói rồi hừm một tiếng:
- Nhưng hiện giờ xem ra các ngươi không nghịch ngợm nữa! Mà là vu oan! Giáo họa! Lừa gạt! Đám các ngươi lòng dạ cực kỳ bất chính! Không xứng đáng làm môn đồ của thánh nhân.

Thẩm Kinh sững người, hắn vốn cho rằng lần này lại bị ăn đòn, ai ngờ Nhị thúc dứt khoát như thế.

Bốn tên vội vàng quỳ xuống với tiên sinh, đau khổ cầu khẩn, nói cái gì mà học sinh vi phạm lần đầu, tuyệt đối không có lần sau. Nếu bị đuổi đi như thế, còn chẳng phải bị cha đánh chết.

Thẩm Luyện lại không thèm nhìn bọn chúng, nói:
- Học đường của thánh nhân không cho phép có chút ô uế nào, các ngươi ra ngoài đi.
Nhưng cuối cùng vẫn là con cháu trong nhà, ông ta không nỡ quá tuyệt tình, thêm vào một câu:
- Trở về suy nghĩ lại cho thật kỹ, khi nào thay đổi hoàn toàn rồi hẵng nói...
Lần này đúng là sợ mém chết.

Đuổi bốn tên gia hỏa khóc lóc sụt sùi ra ngoài học đường, Thẩm tiên sinh chuyển ánh mắt sang phía Thẩm Kinh:
- Chuyện ngày hôm nay mặc dù ngươi không sai, nhưng học vấn của ngươi quá tệ...

Thẩm Kính sợ tới run lên bần bật, vội vàng dập đầu nói:
- Tiên sinh tha mạng...
Hắn gấp tới độ ngay cả "tha mạng" cũng mang ra.

- Ta sẽ không lấy mạng ngươi.
Thẩm tiên sinh nghiêm giọng:
- Nhưng ta sẽ không tha thư cho ngươi bỏ học nữa, học sinh của Thẩm Luyện ta ngay cả Quan Sư mà cũng không đọc được, truyền ra ngoài ngươi ta cười rụng răng cho.

"Thế này chẳng phả là lấy mạng ta rồi sao?" Thẩm Kinh cúi đầu xuống thầm kêu khổ.

- Ngươi có thể lựa chọn giống như bọn chúng, quay về chơi đùa.
Thẩm tiên sinh ngồi xuống sau bàn lớn, thong thả nói.

- Học sinh không dám.
Thẩm Kinh đau khổ nói:
- Sau này học sinh sẽ ngoan ngoãn tới lớp.

- Được, ta tạm tin ngươi một lần.
Thẩm Luyện nói:
- Nếu như ngươi lại bỏ học một ngày thì vĩnh viễn đừng đi qua cái cửa này nữa.

Thẩm Kinh gật đầu như bổ củi đáp lời.

- Ngồi xuống tiếp tục học.
Thẩm Luyện nói tiếp.

Trong học đường khôi phục lại sự yên tĩnh, như chưa từng xảy ra chuyện gì, chỉ có bốn cái chỗ trống, nhắc tất cả học sinh đừng có bước sai chút nào.

Tiên sinh lại giảng Thi Kinh một canh giờ nữa, tới khắc cuối của giờ Thân, cuối cùng thu sách lại tuyên bố tan học.

Nhưng lại giữ Thẩm Mặc và Thẩm Kinh lại.

Thẩm tiên sinh giao cho bọn họ mỗi người một tờ giấy, bình đạm nói:
- Bài tập ngày mai của các ngươi.
Nói xong à một tiếng:
- Chớ quên chép học quy một trăm lần.

Cả hai chẳng còn cách nào ngoài ngoan ngoãn hành lễ lui ra.

Hai người đi ra khỏi thư phong, đi thật xa rồi, Thẩm Kinh ngồi phịch xuống bên một cái ao, hai mắt ngây đơ:
- Cuộc sống tốt đẹp của ta kết thúc rồi.

Thẩm Mặc cũng ngồi xuỗng, vỗ vai hắn nói:
- Ngươi cũng nên học chút gì đi, dù sao không học vấn không nghề nghiệp là không tốt.

Tất cả mọi người đều không nhìn thấy cảnh Thẩm tiên sinh nhiếc móc Thẩm Mặc, Thẩm Kinh cũng không ngoại lệ, cho nên hắn không biết Thẩm Mặc mới là kẻ thảm nhất. Thẩm Kinh ném một hòn đá xuống nước, khẽ nói:
- Kỳ thực ta cũng biết bất học vô thuật đi tới đâu cũng sẽ bị người ta coi thường. Nhưng mẹ ta chết quá sớm, phụ thân lại ở kinh thành làm quan, đưa đại ca và nhị ca theo bên người, ta và Thẩm Trang theo đại nương... Đại nương rất thiên vị, không đưa ta đi học vỡ lòng. Khi đó ta còn nhỏ không hiểu gì, còn tưởng là chuyện hay, cứ đi nơi khắp chơi, chơi cho chán chê, chơi cho thỏa thích, đợi phụ thân mất chức quay về, ta đã thành ra như thế này rồi...

- Vậy sao Thẩm Trang cũng chẳng khá khẩm gì?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đại nương rất nuông chiều hắn, không muốn đọc sách thì thôi, muốn làm gì thì làm, chiều chuộng hết mực, nên mới thành thư như thế.
Thẩm Kinh thở dài:
- Luận tới chữ nghĩa trong bụng, bọn ta kẻ tám lạng người nửa cân, hai tên hai năm mươi.

Hai người lại ngồi một lát nữa, Thẩm Mặc vỗ mông đứng dậy nói:
- Quay về thôi, nói không chừng phải thức thâu đêm đấy.

Thẩm Kinh ừ một tiếng, bò dậy than vãn:
- Có thức thâu đêm cũng chẳng viết xong.

- Đem bài tập của ngươi cho ta xem.
Thẩm Mặc đưa tay ra nói.

Thẩm Kinh đưa cho y xem, thì ra chép Thiên Văn Tự lại một lượt. Thẩm Mặc xem của mình, không ngờ cũng yêu cầu y chang, cả hai chỉ còn biết cười khổ nói:
- Học quy tổng cộng 78 chữ, một trăm lần là 7800 chữ. Thêm vào cái này nữa, đêm nay phải viết 8800 chữ rồi.

Thẩm Kinh gập ngón tính toán:
- Tới giờ học ngày mai còn bảy canh giờ nữa, cho dù không ăn không ngủ mỗi canh giờ cũng phải viết hai trăm chữ, điều đó là không thể.

- Viết bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Thẩm Mặc cắn răng nói:
- Mau trở về viết đi.
Hai người liền vội vã chia tay, ai về chỗ người nấy viết chữ.

Thẩm Hạ chính đang dựa vào mép giường đi chầm chậm, thấy thấy Thẩm Mặc chạy từ ngoài vào, y chào một tiếng "cha", rồi lấy giấy bút từ bên trong rương sách, đặt lên trên bàn, cẩn thận mài mực.

- Tiên sinh cho bài tập rồi hả?
Thẩm Hạ thận trọng hỏi, e sợ cắt ngang tiết tấu của nhi tử.

Thẩm Mặc chấm mực, cầm bút trên giấy, khẽ đáp:
- Tám nghìn tám trăm chữ.
Nói xong liền mở một quyển Thiên Văn Tự ra, bắt đầu viếnt "thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang.." Một hàng chữ nhỏ nhắn đẹp đẽ liền xuất hiện ở trên giấy.

Nền tảng của y rất tốt, mới ban đầu bởi vì bản thân nhiều ngày không động tới bút có chút ngượng tay, viết mãi viết mãi, càng viết càng nhanh. Dần dần nhịp thở của y đều đặn, vẻ nóng ruột trên mặt cũng biến mất, mỗi một lần đưa bút đều không cần phải suy nghĩ, cứ tuôn ra như nước chảy.

Thẩm Hạ lặng im đứng ở đằng sau y, nhìn tháy nhi tử tập trung tinh thần múa bút như bay, sự lo lắng cho tới tận bây giờ cuối cùng mới tan đi. Kỳ thực ông ta sớm phát giác ra, từ khi Thẩm Mặc bị bệnh tỉnh lại, con người trở nên trưởng thành hơn nhiều, xử sự khôn khéo tự nhiên, tiến lui nắm đúng chừng mực, cứ như đã làm người hai kiếp rồi vậy, kẻ làm cha như ông ta cũng tự than không bằng.

Hơn nữa đứa bé này phảng phất đầu óc được cởi mở, đưa một vấn đề, có ngay một chủ ý, làm người ta cảm thấy như không chuyện gì làm khó được y vậy.

Thực tế, những lời tán dương, si thân thưởng thức, thậm chí một số tài phú cứ liên tiếp chảy tới, tất cả đều chứng minh suy nghĩ của ông ta, con trai của mình ưu tú nhường nào.

Thẩm Hạ cũng biết rõ, nhi tử trời sinh đã là "chất liệu" để làm quan rồi, chỉ cần cá vượt được long môn, có tên trên bảng vàng, tương lai hô phong hoán vũ, vinh diệu tổ tiên, tựa hồ không cần ông ta lo lắng.

Thế nhưng càng như thế thì ông ta càng lo lắng. Ông ta hết sức lo lắng con trai đối diện với vô số lời khen ngợi, lâng lâng không nhìn thấy việc đời, cho rằng dựa vào thông minh tài trí của mình, không chút công sức nào cũng có được công danh lợi lộc dễ như trở bàn tay.

Bởi vì bất kể Thẩm Mặc có thông minh nhường nào, đều phải đi qua một trong sáu cuộc thi lớn "Huyện - Phủ - Viện, Hương - Hội - Điện". Cùng sĩ tử trong thiên hạ khắc khổ đọc sách, so kè học thức thực sự. Mà cái thứ "học thức này chính là "Bất tích khuể bộ, vô dĩ chí thiên lí; bất tích tiểu lưu, vô dĩ thành giang hải". Không được thả lỏng một chút nào, chẳng phải có thể dùng thiên tư thông minh là có thể ứng phó được.

***(Không góp từng nửa bước thì không tới được nghìn dặm, không tích tụ các dòng nước nhỏ thì không thành được sông biển).

Câu chuyện Thương Trọng Vĩnh ai ai cũng biết, nhưng liệu có mấy người tự biết mình?

***Thương Trọng Vĩnh là tên một bài văn xuôi của Vương An Thạch, nhà chính trị, nhà văn của Trung Quốc thế kỉ XI.

Bài văn kể rằng, tác giả gặp một thần đồng tên là Thương Trọng Vĩnh, Năm 5 tuổi, Thương Trọng Vĩnh đã có thể sáng tác ra bài thơ rất hay, cha Vĩnh rất vui mừng, thường dẫn Vĩnh tham gia các hoạt động xã giao để kiếm lợi. Sau đó, vì không được tiếp tục giáo dục, Vĩnh dần dần trở thành một đứa trẻ rất bình thường. Bài này hình như là tác giả viết để động viên bản thân mình, thông qua học tập chăm chỉ, Vương An Thạch cuối cùng đã trở thành một nhân vật vĩ đại. Bài “Thương Trọng Vĩnh” cũng được người đời sau coi là bài mẫu để động viên khuyến khích mọi người học tập chăm chỉ, cho đến nay vẫn là bài kinh điển trong sách giáo khoa trung học Trung Quốc.”

Nhưng nhìn thấy con trai ngày đầu tiên tan học, tới cơm cũng không ăn mà nhào ngay vào bàn học, tập trung toàn bộ tinh thần viết chữ. Ông liền thấy mình quá lo rồi :" Đứa bé này biết tốt xấu rồi, hơn mình năm xưa nhiều." Thẩm tướng công không khỏi thầm cảm thán, nếu như ông ta biết nhi tử ngày đầu tiên đi học đã bị phạt rồi, chẳng hiểu sẽ có cảm tưởng gì.

Nhìn một lúc sau, Thẩm Hạ khẽ khàng chỉ điểm:
- Nét chính định hướng, nét phụ đi theo, bắt đầu đưa bút từ nét mạnh, tiếp nối bằng nét nhẹ. Cứ vậy nối tiếp nhau, tự nhiên thành xu thế.

Thẩm Mặc đưa ngòi bút, quả nhiên là biến hóa theo sự chỉ điểm của phụ thân, lại nghe Thẩm Hạ tiếp tục nói:
- Có tốc độ rồi mới nhìn ra khả năng điều tiết khống chế, loại năng lực này chỉ có thể dựa vào cái tâm. Nếu như dựa vào con mắt, tiếp sau đó mới dùng tay để điều chỉnh thì viết không nhanh được. Đó gọi là ý trước tiên tại bút, con viết chữ, viết chữ này phải nghĩ tới chữ tiếp theo rồi, căn bản không phải nghĩ tới hình, mà là nghĩ tới ý, hình là thể hiện ý... Nhanh, không đảm bảo được tâm thủ hợp nhất, nhưng chỉ có đạt được một tốc độ nào đó thì mới có thể vong ngã, mới có thể tâm thủ hợp nhất.

Thẩm Mặc dần dần quen đi chú ý vào từng nét chữ, chỉ nghĩ tới tiếp theo viết chữ gì, không ngờ càng viết càng nhanh vàng viết càng tự nhiên.

- Làm cho tốc độ hình thành khí mạch, ngừng để hô hấp, ngừng để chấm mực, ngừng để xem câu chữ, đổi lại thành ngừng nghỉ được hoàn thành trong lúc tăng giảm tốc độ. Thô phải đẩy, tròn phải kéo. Bút phải chắc tay, mực nhiều phải nhanh hơn, mực ít phải chậm lại. Kéo giấy phải như xe chỉ luồn kim. Cái gọi là chân khí kéo dài, đều là được sinh ra trong lúc thay đổi tốc độ.
Giọng nói của Thẩm Hạ ngày càng trịnh trọng, hai cha con đã hoàn toàn chìm đắm vào trong thư pháp.

Chỉ thấy dấu mực dưới bút của Thẩm Mặc giống như nước Trường Giang, từ xa cuồn cuộn đổ tới, tốc độ càng ngày càng nhanh, khí thế càng ngày càng đủ, lúc này trong mắt y chỉ có chữ, lòng y chỉ có chữ, bút của y chính là chữ.

Quả nhiên tốc độ làm cho tâm thủ hợp nhất...

Bóng đêm buông xuống, Thẩm Hạ thắp đèn lên, mực đã hết, Thẩm Hạ lặng lẽ mài mực.

Bốn bề vắng lặng, chỉ nghe tiếng viết chữ sàn sạt, không có ai quấy nhiễu, không có ai làm ồn, Thẩm Mặc đắm mình trong mực đen gấy trắng, chẳng hề cảm thấy buồn tẻ, chẳng hề cảm thấy nhàm chán, ngược lại có sự khoan khoái quấn quanh người.

Thời gian trôi qua như bay, bóng đêm và ban ngày âm thầm chuyển đổi cho nhau, không biết từ lúc nào, cha y đã ba lần thay đèn, sắc trời dần dần sáng lên.

Khi gà trống gáy tiếng đầu tiên, Thẩm Mặc đột nhiên quăng bút đi, hô lớn:
- Mệt chết đi.
Rồi gục mặt xuống bàn ngáy khò khò.

Thẩm Hạ không có sức bế y tới giường, chỉ đành kéo một cái ghế tới lót dưới chân nhi tử, để y cảm thấy thoải mái một chút.

Thẩm Hạ im lặng ngồi bên giường, nhìn con trai mệt mỏi ngủ say, vừa đau lòng lại kiêu ngạo, đột nhiên khẽ nói:
- Ông trời, ta không mắng ông nữa, ông đối với ta thực sự rất tốt.

Sáng sớm hôm sau, đông sương đại viện Thẩm gia, trong tộc học thấp thoáng dưới tàng cây trúc, vang vọng tiếng đọc sách.

Thẩm Kinh là kẻ duy nhất không chịu đọc sách, hắn kiễng chân nhìn ra ngoài cửa, trong mắt đầy vẻ sốt ruột :" Sắp tới giờ Mão rồi, sao tên tiểu tử Thẩm Mặc còn chưa thấy đâu? Không phải là chưa viết xong, xấu hổ không dám tới chứ? Nhất định là thế, y sĩ diện như vậy cơ mà."

Chính đang suy nghĩ lung tung thì nhìn thấy một bóng trắng từ ngoài cửa lướt vào, vù một tiếng ngồi bên cạnh hắn. Vừa mới định khen một tiếng "huynh đệ hảo khinh công." Thì thấy Thẩm Mặc đầy đầu mồ hôi, thở hổn hển nằm xuống bàn.

- Ngươi không dậy sớm hơn một chút được à?
Thẩm Kinh có chút đắc ý nói, hắn không ngờ tới có một ngày mình nói ra câu này.

Thẩm Mặc trợn mắt lên, vừa muốn nói thì thấy Thẩm tiên sinh mặt nghiêm nghị xuất hiện ở cửa, vội ngồi cho ngay ngắn, ngay cả mồ hôi trên mặt cũng không lau.

Thẩm Luyện đi tới đứng trước chiếc bàn lớn, Thẩm Tương liền dẫn các học sinh đứng dậy, cúi đầu thỉnh an tiên sinh.

Ánh mắt Thẩm tiên sinh quét qua mỗi một người, rồi mới ngồi xuống, nói:
- Ngồi đi.

Đợi học sinh ngồi xuống, ông ta nói rất tiết kiệm:
- Kiểm tra bài.

Học sinh đầu tiên bên phải đứng dậy, tới trước mặt tiên sinh, giống như hôm qua đặt sách lên bàn, trước tiên đọc lại bài hôm qua, sau đó đọc thứ hôm qua học được, trong quá trình đó có chút ầm ừ ngắc ngữ, cuối cùng không thoát được đánh đòn.

Thẩm Mặc phát hiện ra tiên sinh luôn đánh vài cái rất mạnh, sau đó giơ cao đánh khẽ, mặc dù có tiếng vang, nhưng không làm bị thương học sinh.

" Chắc là để dành ngày mai đánh tiếp." Y không ngần ngại dùng suy nghĩ tệ nhất với lão thất phu này.

Đợi đánh xong, Thẩm tiên sinh liền chỉ cho học sinh kia câu thiếu, học sinh đọc xong, coi như hoàn thành sơ bộ nhiệm vụ học tập ngày hôm nay, trở về chỗ ngồi đọc lại.

Tiếp đó là người tiếp theo, Thẩm Mặc chú ý thấy số câu từ tiên sinh giao cho mỗi học sinh chênh lệch nhau rất lớn, có người năm sáu chục câu, có người chỉ mười mấy cầu ." Quá tùy tiện." Y lại không nhịn được rủa thẩm.

Trong những người này, Thẩm Tương học được nhiều nhất, đã đọc tới Lễ Ký rồi, những người tuổi tác tương tự đa phần còn đang học Tứ Thư, nhỏ hơn một chút thì còn đang tập đọc tập viết. Trường tư thục thông thường mấy tháng hoặc nửa năm là học xong khóa nhận chữ với Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Văn Tự, Danh Hiền Tập, Thần Đồng Thi, cùng với Ngũ Ngôn Tạp Tự và Thất Ngôn Tạp Tự.

Đại khái là mất một hai năm hoàn thành giáo dục nhận chữ, lúc này mới chính thức đọc sách. Dưa theo quy định của Chu Hi thánh nhân quy định, trước tiên đọc Đại Học, để xác định trình độ. Tiếp đó đọc Luận Ngữ, để xác lập căn bản, rồi đọc Mạnh Tử, để vươn lên, tiếp đó đọc Trung Dung, để cầu học chỗ vi diệu của cổ nhân.

Trong Tứ Thư, Luận Ngữ có một vạn hai nghìn bảy trăm chữ, Mạnh Tử có ba vạn bốn nghìn sáu trăm chữ, thêm vào Đại Học, Trung Dung ước chừng năm vạn chữ. Hơn nữa còn phải học thuộc chú giải của Chu Hi, cho nên thời gian dài hơn một chút. Nhưng cái thứ văn chương bát cổ này là cơ quan quan trọng nhất, học vấn này nhất định phải được rèn lên lúc trên mười tuổi.

Tiếp đó học Thi Kinh, Tả Truyện, Thư Kinh, Lễ Ký , Dịch Kinh. Tất nhiên là phải đọc thuộc lòng. Những người đọc thuộc rồi, vì đề phòng quên mất, phải thường xuyên ôn tập, nhất là Tứ Thư, càng phải vĩnh viễn thuộc nằm lòng cả sách gốc lẫn chú giải của Chu Hi. Có thể thuẫn miệng dùng tới, tự nhiên như nói chuyện, nếu không có được trình độ cơ bản này, không được nói là viết văn bát cổ.

*** Bát cổ văn chương: Nguyên là chỉ một thể loại văn trong khoa cử thời Minh -Thanh, quy định về phân đoạn rất nghiêm ngặt, nội dung rỗng tuếch, hình thức cứng nhắc, gò bó tư tưởng con người. Gồm 4 đoạn, mỗi đoạn 2 vế, tất cả có 8 vế. Ý nói lối hành văn hoặc cách nói chuyện rỗng tuếch, cứng nhắc

Phải mất hơn một canh giờ, hai mươi bảy học sinh trong đường kiểm tra được hai mươi lăm đứa. Còn lại là hai kẻ "cùng hội cùng thuyền" Thẩm Mặc và Thẩm Kinh thôi. Tiên sinh không gọi, cả hai cũng không dám lên.

- Thẩm Kinh, ngươi lên đây.
May là tiên sinh không có sở thích bất lương, mau chóng điểm danh.

- Vâng.
Thẩm Kinh vội đáp lời, còn mang theo một tập giấy.

Thẩm tiên sinh nhận lấy tờ giấy đó, vừa nhìn qua những chữ méo mó xẹo xọ, thiếu nét thiếu chấm, liền cau mày lại, thở dài:
- Đúng là phí tờ giấy tốt.

Thẩm Kinh mặt đỏ bừng, xấu hổ cúi đầu xuống, lí nhí nói:
- Tiên sinh, đây là tờ cuối cùng, viết nhiều quá nên mệt...

Thẩm Luyện "ồ" một tiếng, lật tờ giấy đầu tiên ra xem, lại thở dài:
- Vẫn phí giấy.

Thẩm Kinh hoàn toàn không nói được gì.

Thẩm tiên sinh càng nhíu chặt mày, dùng nghị lực cực lớn xem hết mấy tờ giấy đó, dặt xuống nói:
- Học huấn chép được mười bốn lần, Thiên Văn Tự không có được một chữ.

Thẩm Kinh nói hết sức tội nghiệp:
- Hôm qua học sinh vừa mới trở về là viết chữ ngay, tới cơm tối cũng không ăn, sau đó cứ viết cứ viết rồi ngủ mất, sáng hôm ngay vừa tới học đường còn viết một lượt nữa.

Thẩm Luyện nghiêm mặt nhìn hắn hồi lâu, làm lông tóc Thẩm Kinh dựng hết lên. Ai ngờ, khuôn mặt cứng đờ ngàn năm không đổi của Thẩm tiên sinh lại đột nhiên xuất hiện nụ cười.

Thẩm Kinh ra sức dụi mắt, hắn còn chưa bao giờ thấy tiên sinh cười.

Nụ cười của Thẩm Luyện thoáng qua rồi mất, khôi phục sự nghiêm túc nói:
- Thấy ngươi đã tận lực rồi, lần này ta không trừng phạt nữa.

Thẩm Kinh lại day day tai, không sao tin nổi:
- Không bị đánh tay ạ?

- Nếu như ngươi muốn đánh, ta cũng không phản đối.
Thẩm tiên sinh lạnh lùng nói.

- Thôi ạ thôi ạ.
Thẩm Kinh cuống quít xua tay, hắn cảm thấy hôm nay là ngày lành hoàng đại, nên đi đổ trường kiếm một mẻ lớn.

Tiếp theo đó là thời gian giảng dạy, nhưng Thẩm Luyện không bảo Thẩm Kinh lấy sách, mà bảo hắn đi tới, tận tay chỉ bảo hắn tư thế viết chữ chính xác, cùng với chấp bút, vận bút ra sao. Cuối cùng đưa một quyền luyện chữ cho hắn nói:
- Luyện tự nét ngang, nét phẩy, viết một vạn lần. Ngày mai giao cho ta.

Thẩm Kinh thiếu chút nữa té xỉu, hai tay nhận lấy quyển tập viết, u uất đi xuống.

Đợi Thẩm Kinh ngồi xuống, chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc chưa bị gọi tên thôi.

Thẩm Luyện mặt lạnh tanh nhìn y hồi lâu, mới gọi nhỏ:
- Lên đây đi.

Thẩm Mặc liền bê lên một xấp giấy, bước chân vững vàng đi về phía ông ta.

Trong ánh mắt tò mò của đám học sinh, lần đầu tiên y đứng trước bàn lớn.

- Làm xong bài tập chưa?
Thẩm Luyện không thèm nhìn y, hỏi:

- Bẩm tiên sinh, làm xong rồi?
Thẩm Mặc đáp.

- Ồ?
Thẩm Luyện lãnh đạm nói:
- Chép một trăm lần thì sao? Bất kể ngươi nói kiểu lươn lẹo gì, ta cũng phải thấy tám nghìn tám trăm chữ.

Thẩm Mặc đã có thể coi thường sự thành kiến của ông ta, y không thể yêu cầu tất cả mọi người đều thích mình, y chỉ có yêu cầu với bản thân, dùng hai tay giành lấy sự tôn nghiêm của mình. Y tin mình nhất định làm được, chỉ cần vị tiên sinh này không làm trái với lương tâm.

Cho nên y điềm tĩnh đáp:
- Tám nghìn tám trăm chữ, không thiếu một chữ nào.

+++

Quá trình học tập của chú Thẩm còn nhiều gian khổ, không phải chỉ mang vài cái mánh thời hiện đại về mà xưng hùng xưng bá, coi khinh thiên hạ được đâu.

Tác giả lấy nhân vật trùng sinh chỉ để phản ánh quá khứ không phải để tự sướng đè đầu cưỡi cổ người khác mà qua cái nhìn của người hiện đại, để chúng ta thấy các góc nhìn tốt xấu khác nhau về xã hội cũ, Quan Cư Nhất Phẩm sẽ cho các bạn thấy một quá khứ thực nhất, hợp lý nhất.

Nghe lời của Thẩm Mặc, Thẩm tiên sinh cũng chẳng có chút động lòng:
- Mang ra đây, ta xem xem có phải có người giúp ngươi không?

Thẩm Mặc rất muốn xé nát cái mồm thối này, y rất muốn chỉ thẳng mặt lão Thanh Hà tiên sinh rắm chó này hỏi :" Lão không nói ra thì không tiêu hóa nổi à?"

Thế nhưng chỉ có thể nghĩ mà thôi, y dùng hai tay đưa xấp giấy tỏa hương thơm của mực cho Thẩm Luyện.

Thẩm tiên sinh nhận lấy, ban đầu sắc mặt không có biểu cảm gì lật xem, nhưng xem tới tờ thứ ba, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc, xem tới tờ thứ năm, liền bắt đầu gật gù, khi xem tới tờ cuối cùng, ông ta cuối cùng không nhịn được, khen:
- Có thể nhìn thấy được tâm bút hợp nhất trong công việc bình thường, thưởng thức sự biến hóa từ từ trong đó, thật sự là như uống một chén rượu lớn.

Hồi lâu ông ta mới từ trong vẻ đắm chìm tỉnh lại, nhìn kỹ khuôn mặt tuấn tú của Thẩm Mặc, thở dài:
- Đáng tiếc, đáng tiếc.
Giây phút đó ông ta nghĩ tới Tần Cối và Thái Kinh, hai tên đại gian thần viết chữ cực đẹp.

Mặc dù ông ta không nói ra miệng, nhưng Thẩm Mặc đã cảm nhận được tâm tình đó, nhưng lại chẳng có chút phẫn nộ nào, hiển nhiên là đã nhàm rồi.

Đem những tờ giấy kia sắp xếp chỉnh tề, còn đặc biệt dùng chặn giấy đè lên, Thẩm tiên sinh lạnh nhạt nói:
- Học huấn chép một trăm lần, ngươi đã nhớ chưa?
Ông ta chuẩn bị làm khó y một chút rồi mới bắt đầu giảng bài.

- Thuộc như cháo chảy.
Thẩm Mặc bình tĩnh đáp.

- Đừng có khoác lác.
Thẩm Luyện mặt vừa mới giãn ra một chút đã lại cứng đờ lại:
- Ngươi đọc thuộc cho ta nghe.

- Vâng.
Thẩm Mặc cao giọng đọc:
- …Điều thứ tám, học đường là chốn tôn nghiêm, cho nên không được ăn uống...

Những đồng môn phía dưới cũng không đọc sách nữa, đều lấy một quyền Thẩm thị học huấn ra, xoát từng chữ một theo y.

Thẩm Mặc đọc rất rõ ràng, không nhanh không chậm, rất nhanh đọc xong học huấn ngắn ngủn, mặt vẫn bình tĩnh nói:
- Tiên sinh đọc xong rồi.

"À.." Thẩm Luyện cứ như ăn lương khô lại không được uống nước, nghẹn tới hết sức khó chịu. Ông ta muốn mắng y, nhưng lần này là bản thân ông ta bảo y đọc, hơn nữa đọc thuộc lòng như cháo chảy, bản thân nó tự nói lên y bỏ công sức ra sao rồi. Về tình về lý ông ta đều không thể phát tác được, thực sự uất nghẹn. Chỉ đành hừ một tiếng:
- Đợi ở đây, ta đi đại tiện.
Liền phất tay áo, rảo bước ra khỏi học đường.

Thẩm Luyện không tới nhà xí, mà quay về phòng ngủ của mình, nhìn tám chữ lớn trên tường, đọc đi đọc lại:
- Hữu giáo vô loại, giới cấp dụng nhẫn, hữu giáo vô loại, giới cấp dụng nhẫn....
Đó là ông ta chuyên môn viết ra để khắc chế tính tình nóng nảy của mình, khi không giữ được lý trí, ông ta liền chạy tới quay mặt vào tường để bớt giận.

*** Dạy người, ta không phân biệt đó là loại người nào, lý lịch thế nào.

Ông ta là người cương liệt chính trực, mang lòng báo quốc an dân, lại may mắn trúng được tiến sĩ, vốn muốn thẳng tay thi thố tài năng, lập nên sự nghiệp lớn. Thế nhưng không may sinh chẳng gặp thời, đúng lúc cha con Nghiêm Tung nắm quyền, mắt thấy hạng a dua xu nịnh, đầu cơ mưu mánh lới nắm quyền cao. Bản thân mặc dù một lòng với chức phận, liêm khiết giữ mình, nhưng thủy chung chỉ dừng ở vị trí huyện lệnh thất phẩm nhỏ nhoi, không thể thăng tiến.

Giờ đây năm tháng phí hoài dần, tóc trắng nhiều hơn, nhìn triều đường thối tha dơ bẩn, muốn trừ bỏ sạch nhưng lại bất lực. Trong lòng ông ta không hận được sao?

Ông ta thường nói với đại huynh:
- Đời này đệ hận nhất hai loại người, một là đại gian đại ác, như phụ tử họ Nghiêm, một là loại đầu cơ mưu lợi, giống Triệu Văn Hoa, Yên Mậu Khanh.
Thật không may lão già cực đoan này liệt Thẩm Mặc vào hạng Tiểu Triểu Văn Hoa, Tiểu Yên Mậu Khanh, dù thế nào cũng nhìn thấy ngứa mắt.

Đáng lẽ ngứa mắt thì mượn cớ đuổi y đi là được rồi, nhưng Thẩm Luyện là quân tử lỗi lạc, ông ta tuyệt không làm chuyện trái với lương tâm, ông ta muốn đuổi Thẩm Mặc đi, cũng phải làm y đi một cách tâm phục khẩu phục mới được.

Ôi, một lão già thật mâu thuẫn...

Qua một lúc Thẩm Luyện mới quay trở về, mặt không có chút thay đổi nào, ngồi sau bàn nói:
- Đọc thuộc lòng Thiên Tự Văn.

Thẩm Mặc liền bắt đầu từ "thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang", y không giống những học sinh khác chắp tay sau lưng lắc lư cái đầu, mà đứng rất tự nhiên, khí phát từ đan điền, dùng lực không lớn, nhưng câu chữ vang vọng. Cái này là do luyện từ vô số lần đi họp đọc báo cáo luyện ra được.

- Cô lậu quả văn, ngu mông đẳng tiếu ; vị ngữ trợ giả, yên tai hồ dã!
Đọc hết một nghìn chữ, lưu loát trôi chảy, không có chút sai sót hay va vấp nào. Thứ này tám tuổi y đã học thuộc rồi, hôm qua lại chép lại một lần, tất nhiên không thành vấn đề.

- Đọc thuộc lòng được hết nhưng ngươi có hiểu được nội dung ý nghĩa trong đó không?
Thẩm Luyện hỏi.

- Bẩm tiên sinh, hiểu hết.
Thẩm Mặc thong thả đáp.

- Ngươi đúng là kẻ chuyên ăn to nói lớn nhỉ.
Thẩm Luyện hừ một tiếng:
- Thiên Tự Văn mặc dù là thứ vỡ lòng, thường chỉ dùng để dạy nhận mặt chữ, không cần học sinh hiểu rõ, ngươi biết vì sao không?

- Bởi vì nó mặc dù ngắn, nhưng liên quan cả tới thiên văn địa lý, lịch sử các triều, tu thân dưỡng tính, trị quốc tế gia, đều có cả.
Thẩm Mặc khẽ đáp:
- Tục ngữ nói "biết mười nói một", nếu như tiên sinh muốn giảng giải tất cả toàn bộ phương diên, thì đúng có chút ép buộc làm khó.

Mặc dù ngữ điệu của y thong thả, nhưng Thẩm Luyện vẫn nghe ra y gài kim trong gối, ngầm trào phúng tiên sinh dạy chữ không có chân tài thực học, ngay cả Thiên Tự Văn cũng không dám hiểu rõ. Mặc dù không nêu đích danh, nhưng không thoát được cái dụng tâm "chỉ hòa thượng mắng đầu trọc".

Có điều Thẩm Luyện không thể phát tác được, vì Thẩm Mặc nói thực, từ khi thái tổ và Thành Ý Bá định ra bát cổ, chuyên môn từ Tứ Thư Ngũ Kinh lấy mệnh đề, người đáp đề phải mô phỏng ngữ khí cổ nhân, căn cứ vào chú giải của Chu Hi phát huy vấn đề. Thái tổ gia lại hạ lệnh "không qua khoa cử không được làm quan!", làm cho người đọc sách trong thiên hạ toàn tâm toàn ý đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, không thèm để ý thứ sách "hỗn tạp" khác.

***Thành Ý Bà: Tước hiệu phong cho Lưu Cơ, tự Bá Ôn là nhà quân sự, nhà văn học, nhà chính trị. Công thần khai quốc nhà Minh.

Lâu dần tới hiện giờ, có thể giảng giải rõ ràng Tứ Thư Ngũ Kinh, dạy làm được bát cổ văn chương là sư phụ giỏi, còn để ý tới thứ khác làm gì?

Nhưng Thẩm Luyện lại khác, ông ta từ nhỏ là thiên tài, hai mươi lăm tuổi trúng cử nhân, ba hai tuổi thành tiên sĩ, tới giờ là hơn mười năm, có phần lớn thời gian là đọc sách, tự hỏi mình cũng xem như tinh thông kim cổ, đương nhiên không chịu nổi bị tên tiểu tử này xem thường, cười khẩy nói:
- Vậy chúng ta chứng minh với nhau xem rốt cuộc là ai không hiểu lại giả vờ hiểu.

Thẩm Mặc vẫn tỏ ra hết sức lễ độ:
- Không dám nói chứng minh, chỉ là học sinh thỉnh giáo thôi.

Chính cái thái độ này làm cho Thẩm tiên sinh không thể nào nổi giận được, bực bội nói:
- Ngươi hỏi trước đi.

- Xin hỏi tiên sinh, "long sư hỏa đế, điểu quan nhân hoàng" là chỉ vị nào?
Thẩm Mặc mỉm cười hỏi:

- Long sư chính là Phục Hi, vì ông có tấm thân nửa người nửa rồng. Hỏa đế là thần nông, vì ông là cháu của Viêm Đế; Điểu quan chính là Thiếu Hạo, vì ông lấy điểu để gọi trăm quan; nhân hoàng là nữ oa, vì bà nặn đất thành người.
Dễ dàng trả lời xong, Thẩm tiên sinh hỏi ngược lại:
- Tồn dĩ cam đường khứ nhi ích vịnh, là có ý gì?

*** Tồn Dĩ Cam Đường: Còn thì ngọt tựa cam đường - Khứ Nhi Ích Vịnh: Mất thì danh tiếng lưu truyền thế gian.

- Triệu Công khi còn sống thì lo việc dưới cây cam, khi ông qua đời bách tính càng thêm hoài niệm.
Thẩm Mặc khẽ cười đáp.

Hai bên cứ người qua người lại, liên tiếp hỏi nhau mười mấy điều, không ai làm khó được ai. Thẩm Luyện đột nhiên liếc thấy học sinh đều ngây ngốc lắng nghe, quên cả đọc sách, không khỏi thẩm tự trách: " Sao lại đi so đo với nó? Thứ đầu cơ mánh lới tất nhiêu là biết nhiều thứ hỗn tạp, làm sao làm khó nó được?"
Liền lớn tiếng nói:
- Coi như ngươi nắm được Thiên Tự Văn rồi, giờ về đọc Minh Hiền Tập, ngày mai lên đọc thuộc lòng.

Trong những ánh mắt hâm mộ, Thẩm Mặc đi qua học đường, về chỗ ngồi xuống.

- Huynh đệ, ngươi quá lợi hại rồi!
Thẩm Kinh giơ ngón cái lên nói:
- Có thể ép cho tiên sinh phải són đái, ta hoàn toàn phục đấy.

Thẩm Mặc không trả lời, y biết đắc ý là rất dễ mất mình, trong lòng càng lâng lâng thì càng phải trầm ổn.

Thẩm Kinh mặc dù đọc sách chẳng ra sao, nhưng công phu nhìn mặt đoán ý tuyệt đối là hạng nhất, hắn nhìn ra Thẩm Mặc thật chất rất đắc ý, nghĩ một lúc, không khỏi lo lắng nói:
- Đừng chọi cứng với tiên sinh nữa, học vấn chắc chắn hơn ngươi, ngươi ở thế bị động, sớm muộn cũng có lúc không chống đỡ được.

Thẩm Mặc cười khổ không ra tiếng, lắc đầu không đáp.

Thấy đám học sinh có chút thiếu tập trung, Thẩm tiên sinh tức thì sầm mặt xuống, lấy thước đập mạnh lên bàn nói:
- Còn nửa canh giờ cuối cùng, đọc không hết sách không cho ăn cơm.
Đám học sinh lúc này mới cuống cả lên, vội vàng tập trung tinh thần, lớn tiếng đọc sách.

Đại khái đến giờ tị (9-11h), Thẩm tiên sinh liền kêu dừng, sau đó theo trình tự buổi sáng lệnh học sinh lên đọc sách, đọc nội dung đọc buổi sáng.

Bình thường mà nói, chừng hai mươi câu đầu thì đám học sinh đọc rất thuộc tốc độ đọc cũng rất nhanh, nhưng đó là đường ranh giới, vượt qua rồi là trình độ phân cao thấp ngay. Có đứa chỉ đọc được ba mươi câu là lắp ba lắp bắp, còn đại bộ phận thì đọc được bốn năm chục câu. Có đứa trí nhớ tốt, không ngờ đọc được hơn bảy tám chục câu.

Thẩm Mặc phát hiện ra, trong bốn năm học sinh đọc cùng một loại sách, thì có ba bốn loại khác biệt, giờ y mới hiểu ra, vì sao tiên sinh giao bài với số lượng khác nhau ... Như thế vừa không hạn chế tốc độ của học sinh thông minh, lại đảm bảo cho học sinh trí thông minh kém hơn có thể chậm rãi mà chắc chắn nắm được nội dung học tập. Đúng là dạy học theo nhân tài thật sự.

Tới chừng khoảng giờ ngọ, ngoại trừ y và Thẩm Kinh ra, tất cả học sinh đều đã đọc một lượt rồi, tiên sinh không thèm nhìn hai đứa bọn chúng, thu dọn đồ giảng dạy rồi nói:
- Tan học đi.
Đám học sinh đứng dậy, đồng thanh tạ ơn tiên sinh, dùng mắt tiễn ông ta đi rồi mới ào một tiếng, đổ xô chạy về nhà ăn.

Thẩm Mặc và Thẩm Kinh đi vào cuối cùng, nhưng phát hiện ra trong nhà ăn không ngờ lại còn một cái bàn trống, bên trên bàn bầy thức ăn ê hề, cả chay cả mặt, có cá có thịt, còn có cả canh trứng nóng hôi hổi.

Thẩm Mặc vốn tưởng rằng chỗ của tiên sinh, nhưng Thẩm Kinh nhỏ giọng nói:
- Đó là vị trí của đám Thẩm Trang đấy, đoán chừng nhà bếp không biết bọn chúng không tới nữa.

- Vừa hay chúng ta chiếm lợi.
Thẩm Mặc xoa bụng cười:
- Từ sáng ngày hôm qua cho tới bây giờ, trong bụng ta hình chưa chưa ăn một cái gì.

- Ngươi là thần sống đấy hả?
Thẩm Kinh cười mắng, hai người ngồi xuống, ai nấy tự xới cơm cho mình, bắt đầu ăn.

Cho dù một ngày không ăn cơm, Thẩm Mặc vẫn cứ ăn rất thong thả, không có tiếng động nào. Không giống Thẩm Kinh ăn như lợn, cơm canh bắt hết cả ra ngoài.

Thế nhưng Thẩm Kinh ăn uống dù khó coi, song hơn được ở chữ nhanh, hắn làm một hồi gió mạnh quét lá "cuốn" hết bảy tám phần bàn ăn, mới thả tiết tấu chậm lại, vừa ăn vừa hỏi:
- Chuyện kia thì làm thế nào bây giờ?

Nhà ăn đông người cho nên hắn hỏi rất mập mờ, nhưng Thẩm Mặc có thể hiểu được, hạ giọng nói nhỏ như muỗi kêu:
- Ngươi bỏ thời gian rảnh ra, lấy số tiền của Điền Thất chia cho hắn, còn lại thì ngươi giữ, hai ngày nữa ta bảo cho ngươi biết chúng ta làm gì.

- Được rồi.
Thẩm Kinh gật đầu, thấy có người tới, hắn liền ngừng câu chuyện lại.

Buổi chiều là thời gian tiên sinh giảng sách, tiếp nối bài giảng hôm qua.

Hôm nay trong lòng Thẩm Mặc không còn buồn bực nữa, cũng có thể nghe lọt rồi, liền phát hiện ra Thẩm Luyện rất là đáng nể, dẫnkinh trích sách, luận cứ rộng rãi, không ngờ khiến cho bài giảng kinh thư khô khan mà không ai buồn ngủ, đúng là một môn công phu.

Đợi tới khi tan học, hai tên vừa muốn ra cửa thì bị Thẩm Luyện gọi lại:
- Các ngươi quét dọn vệ sinh một chút đi.

Thế là hai đứa bé khổ mệnh chỉ đành quét sân, lau bàn, đánh vật một hồi, tới khi trời tối đen mới khóa cửa về nhà.

.... .....

Ngày hôm sau lặp lại quá trình ngày hôm qua, trước tiên là tất cả mọi người lên đọc thuộc lòng, ăn đòn; tiếp đó là Thẩm Kinh lên giao nộp bài tập, kết quả chỉ vẽ vời được một chương, còn ba chương chưa viết. Lần này Thẩm Luyện không khách khí nữa, đánh đủ cho hắn ba mươi cái.

Cái tay trái kia của Thẩm Kinh sưng lên như tay gấu, hắn liền đỡ nó đi xuống dưới.

Cuối cùng tới lượt Thẩm Mặc rồi, hôm nay y đọc thuộc lòng Danh Hiền Tập, quyển sách này khác với loại sách nhận mắt chữ, nó chú trọng giảng luân lý đạo đức giáo dục, tập hợp những câu cách ngôn ngạn ngữ về cách đối nhân xử thế , học tập tu luyện đạo đức trong dân gian. Trong đó không thiếu những câu nhìn thấu sự đời, gợi mở tâm trí. Đáng nói nhất là câu "si hán" trứ danh xuất phát từ cuốn sách này.

Quyển sách này lấy tứ ngôn, ngũ ngôn, lục ngôn, thất ngôn tạo thành, tổng cộng có hai nghìn hai trăm ba mươi chữ, riêng nhìn từ số chữ thì nhiều hơn hôm qua hai lần.

Nhưng thực tế khi đọc thuộc lòng, loại sách từ tục ngữ ngạn ngữ tạo thành này thuận miệng trơn tru, dễ học hơn rất nhiều.

Thẩm Mặc vẫn đọc như nước chảy mây trôi, nhất là mỗi khi gặp những câu khuyên giải kiểu như " người lành tích thiện ắt có tin vui" " một câu nói có ích sưởi ấm ba mùa đông, một lời ác tổn thương người sáu tháng", y đều nhấn mạnh thêm, có ý khuyên nhủ.

Quyển sách này vốn là sách tốt, tiếc rằng cái tên gia hỏa Thẩm Mặc này lòng dạ thật sự không thể coi là rộng lớn, đem cả những câu "tích thiện thiện báo, tích ác ác báo" " quân tử nắm quyền tích phúc, tiểu nhân ỷ thế khinh người", cũng nhấn mạnh nốt.

Thẩm tiên sinh nghe thế thì nổi giận từng cơn, thẩm nhủ :" Ta cứ làm việc ác ắt quả báo đấy!" Nhưng Thẩm Mặc đang dựa theo yêu cầu của ông ta đọc thuộc lòng, chữ không sửa, âm không đổi, dựa vào cái gì mà chỉ trích y.

Đợi Thẩm Mặc đọc xong rồi, Thẩm tiên sinh cuối cùng vẫn không kìm chế được:
- Ngươi ở một số câu chữ đột nhiên âm trầm xuống, rốt cuộc có mưu đồ gì?

Thẩm Mặc cực kỳ lễ độ xin lỗi:
- Thật không phải với tiên sinh, học sinh sáng sớm hôm nay ăn cơm cháy dưa muối, cổ hơi rát.
Giọng rất nhỏ chỉ có hai người nghe thấy.

Thẩm Luyện tức tới bầm gan tím ruột, vốn qua ngày hôm qua, ác cảm của ông ta với Thẩm Mặc giảm đi một chút rồi, giờ tức thì chỉ còn lại mức căm ghét tối cao trong lịch sử. Thẩm tiên sinh cười lạnh nói:
- Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân thường thích thích.
Câu này dùng lời trong Danh Hiền Tập mắng lại, nói trong bụng Thẩm Mặc toàn là những thứ kỹ xảo thấp kém gian trá.
*** Quân tử bao giờ trong lòng cũng thản nhiên, tiểu nhân bao giờ trong bụng cũng lo ngai ngái

Thẩm Mặc sớm đã chờ cơ hội này rồi, vị Thẩm tiên sinh này mặc dù hết sức có thành kiến với y, nhưng được cái xem là quân tử; mặc dù không thể nói lý, nhưng được cái còn phân phải trái. Đối với loại người này, thì phải nên cố gắng trao đổi, ít nhất phải chung sống hòa bình, nếu không cứ mãi khinh bỉ lẫn nhau như thế thì thực khó sống.

Nhưng bảo cái tên coi thể diện cao hơn ông trời này hạ mình xin người khác lượng thứ là ngàn vạn lần không thể được :" Lão tử đang một bụng tức đây, ta đào mộ tổ nhà lão hay là cướp con dâu nhà lão? Sao lão nhìn ta như quân thù, ném đá xua đuổi ta chứ?"

Cho nên y muốn giảng lý với Thẩm tiên sinh, nhưng vào cái thời đại đó, một học sinh đối diện ngồi xuống với tiên sinh, bình tâm tĩnh khí dốc bầu tâm sự là không thể. Y chỉ đành tạo ra một cơ hội như thế, trong lúc biện luận bày tỏ suy nghĩ của mình.

Chỉ nghe Thẩm Mặc nói từng chữ một :
- Thường tồn khắc kỷ tâm, pháp độ yếu cẩn thủ.
Rõ ràng nói cho Thẩm tiên sinh biết, Thẩm Triều Sinh y là một người tốt tuân thủ pháp luật.

Nếu như Thẩm Mặc là tiểu tài tử, thì Thẩm Luyện là lão thần đồng, tất nhiên hiểu ý tứ của y, cười nhạt nói:
- Ám thất khuy tâm, thần mục như điện.
Điều này tức là nói mặc dù ta không có chứng cứ, nhưng những suy nghĩ xấu xa của Thẩm Mặc ngươi thì có trời biết đất biết.

***Lòng tà ngõ tối, thần thấy như gương.

Thẩm Mặc cẩn thận hồi tưởng lại, trước khi hai người bọn họ trở thành sư đồ, chỉ gặp mặt có một lần, lần đó thì cái lão già này hình như là bị tức giận bỏ đi. Vì sao lại tức giận bỏ đi? Hình như là vì chuyện giải cứu Trường Tử phát sinh xung đột, lão già này muốn Thẩm Mặc né tránh tỉ thí, thông qua cấp trên, do tri phủ đại nhân gây áp lực xuống bên dưới, mặc dù sẽ phí một phen công phu vòng vo, nhưng đối với sự an toàn của Trường Tử mà nói là thỏa đáng nhất.

Nhưng tình thế khi đó là, lão khốn kiếp Lý huyện lệnh kia bày hết mưu kế để xếp đặt một cuộc tỉ thí, Thẩm lão gia cũng gửi gắm hi vọng lớn, hi vọng y có thể gi vinh quang cho Thẩm gia. Sau một phen cân nhắc, Thẩm Mặc từ chối đề nghị của Thẩm Luyện. Trên cơ sở đảm bảo được an toàn của Trường Tử, y muốn thay đổi cái vận mệnh không một xu dính túi, không có chút tự tôn, vô cùng quẫn bách của hai cha con.

Xét về mặt đạo đức, quả thực y không thể đứng hiên ngang với trời được, nhưng y tự hỏi không hổ thẹn với lòng, sinh tồn và tôn nghiêm, đều phải đặt trước đạo đức, y chỉ đành than một tiếng:
- Đãn năng y lý cầu sanh kế, hà tất khi tâm tố ác nhân.

*** Nếu có thể mưu sinh theo lý, cần gì trái lòng làm kẻ ác.

- Quân tử dụ vu nghĩa, tiểu nhân dụ vu lợi.
Thẩm Luyện trầm giọng nói.

*** Quân tử hiểu rõ về nghĩa, tiểu nhân hiểu rõ về lợi. - Khổng Tử.

Thẩm Mặc cuối cùng cũng hiểu ra căn nguyên của mâu thuẫn rồi, đó là giá trị quan khác biệt. Đối với sĩ tử đại phu có tinh thần thuần khiết, đạo đức cao hơn tất cả, không được phép có chút vấy bẩn nào! Nghĩ thông điểm này, trong lòng y không khỏi có chút buồn bã, y biết hai người căn bản không cùng được, ở điểm này, cả hai vĩnh viễn không có tiếng nói chúng.

"Thôi vậy, ta cũng chẳng thể nào bắt tất cả mọi người đều thích mình được, cũng không thể khiến ai ai cũng trở thành bạn." Nghĩ thông suốt điều này, khúc mắc mấy ngày qua được cởi bỏ. Y cũng không muốn hòa giải, mà là hi vọng hai người bỏ qua mâu thuẫn, chung sống hòa bình, ít nhất có thể bình an vượt qua ba tháng.

Nghĩ tới đây, y liền khẽ nói:
- Vũ lý thâm sơn tuyết lý yên, khán thì dung dịch tố thì nan.

*** Mưa trong núi sâu tuyết trong sương khói, nhìn thì dễ làm thì khó.

- Ngựa tới vách núi ghìm cương cũng đã muộn, thuyền đến giữa dòng vá thủng cũng chẳng kịp.
Thẩm Luyện mặt đầy thương tiếc nói.

Quân tử cũng có chỗ đề lừa gạt, muốn qua mặt được Thẩm Luyện cũng chẳng phải là chuyện khó gì. Thẩm Mặc trong lòng rõ ràng nghĩ là "Đứng dưới mái nhà thấp thì làm sao có thể ngửng đầu lên được", nhưng nói ra miệng lại là:
- Trường tồn quân tử đạo, tu hữu trượng phu chí.

Nghe trong tai Thẩm Luyện, câu này hiển nhiên là có ý hối cải, ngữ khí liền nhẹ nhàng hơn:
- Đừng làm chuyện trái lòng, tai họa ắt không tới.

Thẩm Mặc cũng gật đầu, khẽ nói:
- Đường xa biết sức ngựa, sống lâu thấy lòng người.
Nói xong vái dài một cái, thầm nói :" Không thèm cãi nhau với lão nữa."

Thẩm Luyện vuốt cằm, cuối cùng cũng bỏ qua chuyện này, thấp giọng nói:
- Ngày mai đọc thuộc Thần Đồng Thi.

Trong những ánh mắt còn hâm mộ hơn cả hôm qua, Thẩm Mặc chậm rãi đi xuống.

Đám học sinh chưa bao giờ nghĩ rằng, lại có người từ đầu tới cuối dùng câu từ trong Danh Hiền Tập đối đáp với tiên sinh, mặc dù không hiểu được hai người nói cái gì, nhưng nghe vẫn thấy rất đã.

Thẩm Mặc im lặng ngồi về chỗ, chẳng hề vì vấn đề được giải quyết mà thấy nhẹ nhõm. Chuyện này ảnh hưởng tới y rất lớn, nếu như chuyên chọn ra có một cái tốt trong chuyện này là, y đã hiểu được thế nào là Thanh Lưu, thế nào là Trực Thần. Bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ cách chung sống với những loại người này.

*** Thanh Lưu: Giới sĩ phu thanh cao có danh vọng.
*** Trực Thần : Nói bề tôi cán gián.

Hôm sau, đọc thuộc lòng Thần Đồng Thi chín trăm sáu mươi chữ, Thẩm Mặc vẫn thuận như nước chảy. Đây là một bài thơ gây hại không cho người ta tiến lên :" Thiên tử trọng anh hào, văn chương dạy ngươi sớm, tất cả đều thấp kém, chỉ có đọc sách cao. Nhỏ chăm chỉ học tập, văn chương để lập thân, khắp triều chu tử quý, toàn là người đọc sách." Toàn là những lời nói khoác, nhưng làm người ta nhiệt huyết dâng trào, hận không thể dùng dùi đâm vào đùi, treo tóc ngược trần nhà để đọc sách.

Lẽ ra đọc tới đây coi như là xong rồi. Bởi vì Ngũ Ngôn Tạp Tự, Thất Ngôn Tạp Tự, càng giống với hai quyển khác hơn, mặc dù giữa câu từ có đồng âm hợp vận. Nhưng đầu một đằng, cuối một nẻo, căn bản không có đạo lý gì, chỉ cố ghép lại cho học sinh nhận chữ thôi, hơn nữa vừa thối vừa dài.

*** Ngũ Ngôn Tạp Tự: Sách kiểu ca dao dân gian, nói về kiến thức thông thường trong cuộc sống hàng ngày.

Nhưng Thẩm Luyện nói:
- Nếu như ngươi có thể đọc được thì ta coi như ngươi đủ tư cách qua vỡ lòng, bắt đầu dạy kinh học cho ngươi.

Lời này có ý là, không đọc thuộc được cũng chẳng sao. Nhưng Thẩm Mặc bẩm sinh là kẻ ương ngạnh, nếu như có ý khiến ông ta phải tâm phục khẩu phục, thì tuyệt đối không dễ chịu thua. Vì thế nhận lời ngày mai đọc Ngũ Ngôn cho ông ta.

Thế là không còn được dễ dàng như mấy ngày trước nữa, mặc dù nền tảng của y tốt, ấn tượng sâu, nhưng với ba nghìn ba trăm chữ, muốn đọc không sai một chữ, tuyệt đối là một công việc khó khăn. Cho dù kiếp này y chừng như tập hợp được trí thông minh của cả hai người, trí nhớ tốt, học thuộc nhanh, nhưng vẫn phải thức thâu đêm mới yên tâm.

Mấy canh giờ sau trong Thẩm thị học đường, Thẩm Triều Sinh mang hai cái mắt trũng sâu, bắt đầu dùng hết sức bình sinh đọc thuộc lòng Ngũ Ngôn Tạp Tự dài dằng dặc. Chưa nói tới kẻ đọc sách, tới nghe cả đám học sinh nghe sách, vì tập trung quá lâu mà cảm thấy có chút hư thoát.

Khi Thẩm Mặc đọc xong mười chữ cuối cùng thì Thẩm Kinh không cần biết gì nữa, ra sức vỗ bàn khen hay. Đám học sinh len lén liếc nhìn tiên sinh, thấy ông không hề có một chút vẻ không vui nào, cũng vỗ tay hoan hô theo.

Cuối cùng Thẩm Luyện cũng không bắt Thẩm Mặc đọc Thất Ngôn Tạp Tử còn nhiều chữ gấp đôi Ngũ Ngôn Tạp Tự, năm xưa ông ta cũng nhìn nó mà rùng mình. Chuyện bản thân không làm được, ông ta sẽ không lấy ra thử thách người khác.

Sau sự kiện này, đám đồng môn nhỏ tuổi cung kính gọi Thẩm Mặc là "Triều Sinh ca", những đồng môn lớn tuổi xưng hô với y là "Triều Sinh huynh", bằng biểu hiện mấy ngày qua y rốt cuộc đã cảm phục được tất cả mọi người.

Thẩm Luyện cũng dần dần hơi hiểu ra, trên đời này có một số người không cố ý khoe khoang, mà bọn họ bẩm sinh thu hút người khác, không thể không trở thành tiêu điểm được mọi người chú ý.

Ông ta vốn có chút lo lắng tên gia hỏa này ảnh hưởng tới lòng tin của người khác, nhưng thực tế chứng minh, từ khi Thẩm Mặc tới cái học đường này, khả năng đọc thuộc lòng của đám học sinh hoặc ít hoặc nhiều có chút tiến bộ ... Nếu đã như thế, Thẩm tiên sinh cũng để mặc y vậy.

Tiến vào chương trình kinh học, Thẩm Mặc không thể ung dung mà vẫn phong cách nữa. Nếu như nói chương trình học vỡ lòng chỉ cần đọc thuộc lòng là qua được, còn kinh học thì phải trên cơ sở thuộc lòng như cháo chảy, lý giải toàn bộ tinh hoa trong đó, đồng thời dung hòa thông suốt, biến nó thành một phần cơ thế. Có như thế mới có thể binh tới tướng ngăn, nước lên đê chắn, cho dù có bị đối phương đem nó xé ra, nghiền nát, vứt đi cũng hoàn toàn không phải sợ.

Kỳ thực trước khi y tham gia thi đồng sinh đã có thể đọc thuộc lòng Thần Đồng Thi, Đường Thi Hợp Giải, đọc hết các loại sách thi cử như Tứ Thư, Ngũ Kinh. Cũng đọc một số bài văn bát cổ nổi tiếng. Bằng vào những cái đó, nếu như tốt số là có thể trúng tú tài được rồi.

Nhưng ở trước mặt vị lão thần đồng, đại tiến sĩ Thẩm Luyện này, chút công phu mèo ba chân đó chẳng đáng mang ra, tùy tiện một câu "Hương nhân ẩm tửu, trượng giả xuất, tư xuất hĩ " bảo y phá đề, Thẩm Mặc đã chẳng nắm nổi điểm mấu chốt rồi.

Hương nhân ẩm tửu, trượng giả xuất, tư xuất hĩ. Hương nhân na, triều phục nhi lập ư tạc giai.

*** Dự tiệc với người làng, ông đợi các ông lão chống gậy bước ra rồi mới ra. Trong làng làm lễ “na” ,ông bận triều phục đứng ở trên thêm phía đông mà dự lễ. - Luận ngữ.

- Chu Tử viết: Trượng giả, lão nhân giã. Lục thập trượng vu hương, vị xuất bất cảm tiên, ký xuất bất cảm hậu.
Thẩm Luyện chỉ hời hợt nói ra một câu, y liền cảm thấy toàn thân thông suốt. Vài lần như thế, Thẩm Mặc cuối cùng cũng hiểu ra, trên con đường Tứ Thư Ngũ Kinh này mình còn kém xa lắm. Chẳng phải chỉ dựa vào trí thông minh, nhớ dai mà còn phải bỏ công sức ra đi nghiên cứu lĩnh ngộ.

*** Người chống gậy là già rồi, sáu mươi dặm thông quê, chưa đi hết không nói đầu tiên, đi rồi không dám nói không ai hơn. Kiểu nó thế … Thẩm Mặc nó còn chả hiểu nữa là mình.

Thẩm Mặc cuối cùng hiểu ra, có thể có một người thấy là tiến sĩ là may mắn nhường nào. Trong huyện học, tiên sinh tốt nhất cùng lắm cũng chỉ xuất thân cử nhân. Còn về các vị tiến sĩ lão gia, không phải làm quan bên ngoài thì cũng ở nhà dưỡng lão, ở nhà chịu tang như Thẩm tiên sinh ở trong thành Thiệu Hưng này không có lấy người thứ hai.

Nghĩ kỹ điểm này, Thẩm Mặc liền bỏ qua thành kiến, lấy 120% nhiệt tình và tập trung, theo Thẩm tiên sinh khắc khổ học tập, vì tiền đồ của bản thân, vì tương lai của hai cha con, y liều mạng vậy.

Ngày tháng trôi đi như nước chảy qua cầu, chớp mắt một cái đã tới tháng tám, khí trời dần dần chuyển lạnh, lại tới mùa cây nguyệt quế tỏa hương, cua cáy béo phì rồi.

Hôm đó sau khi tan học, Thẩm Mặc vừa mới tiến vào Văn Đào viện, liền thấy mấy hán tử áo ngắn, kề vai vác rương lớn rương nhỏ từ trên lầu đi xuống.

Y đang muốn lên tiếng hỏi thì thấy Thất cô nương từ trên lầu đi xuống, mặt mày tươi roi rói đến trước mặt y, hết sức phấn khởi nói:
- Tiểu tướng công, chúng tôi sắp chuyển nhà rồi, chính đang muốn đi lên nói với tướng công một chuyến đây.

- Chuyển nhà ư?
Thẩm Mặc có chút mù mờ:
- Chính phòng lại chuyển nhà cho Thất tỷ rồi hả?

Thất cô nương che miệng cười:
- Tiểu tướng công đúng là quý nhân hay quên, mấy ngày trước không phải đã nói với tiểu tướng công rồi sao? Điền Thất dùng bạc của tiểu tướng công cho, thuê một tiểu lâu trước là cửa hiệu sau là nhà ở ở trên phố mà.

- Ồ.
Thẩm Mặc vỡ lẽ, ngượng ngập nói:
- Tỷ thấy đó, gần đây ta rơi vào đống sách vở, thành con mọt sách một rồi... Nhà tỷ sắp mở hiệu sao?

- Đúng đấy.
Thất cô nương vẻ mặt đầy bất đắc dĩ, trong lòng chẳng nhịn nổi đắc ý nói:
- Từ cái lần đi theo tiểu tướng công lộ diện ở Hiên Đình Khẩu, mỗi ngày đều có người tới tìm Điền Thất làm đồ. Đây tuy là chuyện tốt, nhưng một đây không phải là nhà mình, khiến canh cửa bực mình, hàng xóm nhòm ngó. Hai là cũng cả ngày đập búa leng keng, cũng ảnh hưởng tới Thẩm tướng công nghỉ ngơi, tiểu tướng công học tập, phải không ạ?

Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Không sao đâu mà.

- Nhưng dù sao cũng không hay.
Thất cô nương cười nói:
- Tôi và đương gia đã sớm bàn kế với nhau, đợi tới khi sức khỏe của Thẩm tướng công tốt hẳn rồi thì ra bên ngoài thuê một tiểu lâu, mở cái hiệu kim khí, cũng coi như mười năm sau khi lập gia thất, cuối cùng cũng lập nghi rồi.

* đương gia: Chủ gia đinh, ông xã.

Thẩm Mặc nhìn xung quanh, thấy mấy người công nhân kia đã đi xa, liền nói nhỏ:
- Nếu nhà tỷ thiếu thốn thì cứ nói nhé, ở chỗ ta còn có chút bạc.

Thất cô nương rối rít xua tay:
- Không thế được, không thế được, lần trước tôi nhận tám mươi lượng kia đã bị đương gia oán trách rồi.

- Không nói với huynh ấy là được.
Thẩm Mặc cười:
- Những ngày qua được nhà tỷ chiếu cố, cha ta mới bình phục nhanh như thế, ta không có gì báo đáp, chỉ có thứ không đáng giá nhất là bạc thôi.

- Đúng là đủ rồi mà.
Thất cô nương thực lòng từ chối:
- Thợ vàng bạc kiếm cơm nhờ kỹ thuật của mình, không cần vốn liếng gì. Mười lượng bạc tiền thuê cửa hiệu, mười lượng ứng phó với quan phủ, hai mươi lượng chuẩn bị công cụ và đồ gia dụng, số tiền còn lại mua thêm cả mấy thứ công cụ phụ trợ, vẫn cứ dư ra tám mười lượng bạc, đủ cho chi tiêu mấy tháng rồi.

Thẩm Mặc bấy giờ mới gật đầu:
- Nếu như thiếu tiền tỷ cứ việc nói, đừng ngại gì cả.

Thất cô nương cười khanh khách:
- Ngươi ta nói ba ngày không gặp nhau phải nhìn với con mắt khác. Tiểu tướng công cũng đã trở nên lắm tiền nhiều của rồi.

- Là "kẻ sĩ cách ba ngày nhìn với con mắt khác".
Thẩm Mặc không nhịn được cười ha hả:
- Thất tỷ nói thật là ...

Đang trò chuyện thì Điền Thất cũng đi ra, hắn một lần nữa cám ơn Thẩm Mặc, sau đó cười đưa ra thỉnh cầu:
- Liệu có thể mời tiểu tướng côn viết cho tấm biển được không?

Thẩm Mặc cười:
- Chữ của cha ta viết đẹp hơn của ta nhiều, sao huynh không đi xin ông?

Hai người làm sao mà mặt dày nói :" Chúng tôi thấy tiểu tướng công có tiền đồ hơn" cho được. Liền cười:
- Tiểu tướng viết cũng thế mà.

Thẩm Mặc cũng không so đo với chút tính toán nhỏ của họ, vui vẻ đồng ý:
- Được rồi, vậy ta viết cho nhà tỷ.
Hai người tức thì mừng rỡ lên lầu vào nhà, lấy cuộn giấy đã chuẩn bị trước, giải ra đè lên, rồi chờ y tới.

Thẩm Mặc trước tiên đi lên bỏ túi sách vở xuống, lấy cái bút lông lợn để viết biến lớn, bưng hộp mực ra hỏi:
- Định đặt tên là gì?

Hai vợ chồng nhìn nhau một cái, ngượng ngùng nói:
- Còn chưa nghĩ tới ạ.

- Vậy thì nghĩ một cái đi.
Thẩm Mặc cười dài:
- Đừng vội, quan trọng là hợp ý.

Hai người bắt đầu gãi đầu gãi tai, nửa ngày trời cũng không nghĩ ra được một cái tên thích hợp, chỉ đành nhìn Thẩm Mặc cầu viện:
- Tiểu tướng công cấp cho một cái tên nhé.

- Tự bản thân nghĩ ra thì có ý nghĩa hơn.
Thẩm tài tử lắc đầu:
- Có điều ta có thể đưa ý kiến tham khảo ... Thông thường có hai cách đặt tên, một loại là mong mang điềm tốt, ví dụ như " Hiệu kim khí Bảo Đại Tường", "hiệu kim khí Nhật Thăng Phát" gì gì đó. Ngoài ra một loại nữa là trực tiếp lấy tên chủ như "Hiệu kim khí Thất cô nương" hoặc "Hiệu kim khí Điền Thất", không biết cả hai thích loại phương pháp nào.

- Loại sau đi.
Hai người nhìn nhau rồi đồng thanh nói.

- Vậy là Thất cô nương hay là Điền Thất?
Thẩm Mặc cười hỏi.

- Hiệu Điền Thất đi.
Thất cô nương tỏ vẻ rộng lượng:
- Huynh ấy là lão bản, tôi là chưởng quầy; huynh ấy là sư phụ, tôi là giúp việc. Đương nhiên phải gọi là hiệu Điền Thất rồi.

Thẩm Mặc lại nhìn sang Điền Thất, thấy hắn mấp máy miệng một hồi, cuối cùng kiên định nói:
- Cứ lấy tên là hiệu Thất cô nương đi.

- Người ta đều tới vì tài của chàng, lấy tên muội làm cái gì.
Thất cô nương xua tay liên tục:
- Cứ lấy tên chàng đi, chàng là chủ nhà cơ mà.

- Năm xưa nếu như không có trượng nhân thu lưu, ta đã thành dã quỷ trong bãi tha ma ngoài thành rồi.
Điền Thất vẫn lắc đầu:
- Vả lại mấy năm qua, người Thiệu Hưng cũng chẳng thừa nhận tài nghệ của ta, ta chẳng thể kiếm được đủ tiền nuôi gia đình. Còn phải dựa vào nàng giặt đồ cho người ta, lại phải thẽ thọt khúm núm để được ở miễn phí trong Thẩm gia đại viện, mãi mới kiên trì được tới khi Thẩm tiểu tướng công xuất hiện, giúp chúng ta đổi đời ....
Nói rồi mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào:
- Đời này Điền Thất có ba quý nhân, một là nhạc trượng đại nhân, một là Thẩm tiểu tướng công, một chính là nàng đó.

Thất cô nương nước mắt cũng nhỏ tong tong, xấu hổ nói:
- Sao tính muội được chứ? Trước kia mắng chửi chàng không ít.

- Khi đó ta soi gương cũng muốn vả vào mặt mình. Trong lòng nàng buồn bực, mắng ta mấy câu là chuyện thường, nhưng mắng thì mắng, nàng đâu có bạc đãi ta.
Điền Thất lau nước mắt nói:
- Áo bông mùa đông, áo đơn mùa hè, áo lễ mùa xuân, áo khoác mùa thu, nàng có bao giờ để ta thiếu thốn đâu? Điều này trong lòng ta rõ chứ.

Vị thính giả Thẩm Mặc cũng cảm thấy sống mũi cay cay, ho khan nói:
- Rốt cuộc là dùng cái nào? Cho một ý kiến đi.

- Dùng tên của huynh ấy.

- Dùng tên của nàng ấy.
Cả hai đều lên tiếng.

Thẩm Mặc cười không nói.

- Hay cứ nhờ tiểu tướng công định đoạt đi.
Thất cô nương ngăn Điền Thất lại, mụ nghĩ rằng Thẩm Mặc nhất định dùng tên nam nhân.

Nào ngờ Thẩm Mặc trầm tư một lát rồi nói với mụ:
- Thất tỷ, cứ nên lấy tên của tỷ đi.
Y cười giải thích:
- Hiệu Điền Thất nghe như cái tên hiệu thuốc, dễ bị người ta hiểu lầm, cứ lấy tên "Hiệu chế tác đồ vàng bạc Thất cô nương" nghe nó hấp dẫn hơn.
Trong lòng bổ xung thêm một câu: " Đương nhiên tiền đề là người ta không biết bà."

Điền Thất vỗ tay khen hay, Thất cô nương ngại ngùng một lúc rồi cũng tươi cười đồng ý.

- Vậy quyết định như thế nhé?
Thẩm Mặc cầm bút chấm mực nói.

- Cứ quyết định như thế.
Hai người đồng thanh.

Y vung bút rải mực, tám chữ lớn mạnh mẽ "Hiệu chế tác đồ vàng bạc Thất cô nương" liền xuất hiện trên giấy.

Từ chối hai người giữ lại ăn cơm, đồng thời nhận lời mùng tám khai trương nhất định sẽ tới chúc mừng, Thẩm Mặc đi về lầu trên. Vừa vào nhà liền thấy cha đang thử mặc áo mới do chính phòng làm cho. Thẩm lão gia sai người làm y phục cho Thẩm Mặc, đương nhiên cũng không thể thiếu của Thẩm Hạ.

- Triều Sinh, con thấy cha có được không?
Thẩm Hạ sửa râu ria, tóc cũng chải gọn gàng, đúng là hoàn toàn khác ông già vô dụng thường ngày.

Thẩm Mặc vừa rửa mặt vừa cười:
- Bộ dạng này ra ngoài, người ta nhất định cho chúng ta là huynh đệ, không phải phụ tử.

- Cái thằng tiểu tử thối này.
Thẩm Hạ làm ra vẻ muốn đánh, cười mắng:
- Ngày càng không có lớn nhỏ gì nữa.
Đây đúng là một cặp cha con trong ngàn vạn người chỉ chọn ra được một.

Thẩm Mặc lấy khăn lông lau mặt, hỏi:
- Cha chuẩn bị tới huyện nha báo danh ạ?

- Ừ, huyện tôn phái người tới giục rồi.
Thẩm Hạ cẩn thận cởi áo mới xuống, nói:
- Hiện giờ sức khỏe của cha tốt rồi, có thể đi lại được, nên sớm tới làm việc thôi.

- Cũng không biết là làm việc gì?
Thẩm Mặc vỗ đầu:
- Đáng chết thật, con chỉ biết đọc sách, không ngờ quên mất nge ngóng việc này.

- Đoán chừng chỉ là người viết thư hộ.
Thẩm Hạ thở dài:
- Ngoại trừ sao sao chép chép, viết hộ cáo trạng, cha còn làm được cái gì.
Chế độ thời Minh, phàm là có những chuyện kiện tụng, bất kể là nguyên cáo hay bị cáo, đều phải dùng người viết chữ của nha môn viết cáo trạng thay, kiêm đóng dấu.

Thẩm Mặc mỉm cười an ủi:
- Mặc dù là nhân viên công vụ ngoài biên chế, nhưng tiền công được phát là bạc trắng, hơn nữa nguyên cáo bị cáo không thiếu hiếu kính, xem như việc béo bở rồi.

- Chỉ biết tới tiền.
Thẩm Hạ mở nắp lồng bàn ra, hai món ăn một món canh xuất hiện, cười nói:
- Con không nói được cái gì tích cực hơn à?

- Ồ, hẳn là có tác dụng lớn giúp cho việc học Đại Minh hình luật.
Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Mau ăn cơm thôi.

Hai cha con đều cho rằng lần này phải làm từ tầng chót đi lên, ai ngờ ngày hôm sau Thẩm Hạ hớn hở trở về, còn mang theo nửa cân thịt heo, nửa cân thịt bò, một tay ôm vò rượu Hoa Điêu, vừa vào cửa đã vui vẻ gọi:
- Triều Sinh, đừng học nữa, mau ra đây uống với cha một chén.

Thẩm Mặc dọn dẹp sách vở đặt lên giường, để trống bàn cơm, đặt rượu thịt lên, hỏi:
- Cha có chuyện gì vui à?

- Nhờ ơn huyền tôn và tán công chiếu cô, cha con không phải làm từ cấp thấp nhất nữa.
Thẩm Hả rót một chén rượu, nhóm hai hạt đậu cho vào trong miệng, nhai kỹ, lại dùng rượu trợ hứng, khen một câu từ tận đáy lòng:
- Quả nhiên là mùi vị thần tiên.

Thẩm Mặc gắp một miếng thịt bò cho vào miệng nhai kỹ, hỏi:
- Rốt cuộc là sao?

- Cha con không cần phải viết hộ nữa.
Thảm Hạ có chút đắc ý nói:
- Cha trực tiếp tiến vào lục phòng huyện nha, làm việc ở hình phòng!

- Thư lại hình phòng?
Thẩm Mặc gật gù nói:
- Vừa mới tới đã có biên chế, đúng là không tệ.
Thư lại là chức đứng đầu hình phòng, là quan lại trong biên chế chính thức của lại bộ triều đình.

Thẩm Mặc đỏ mặt, ngượng ngùng nói:
- Nào nhanh vậy được? Người thường muốn từ viết hộ vào được lục phòng, ít nhất cũng phải một hai năm, cha con thế đã coi như là đi đường tắt rồi.
Tới đó mặt nghiêm túc:
- Triều Sinh, biết đủ mới thấy được niềm vui bình thường.

Thẩm Mặc bị nghẹn gân bò, lòng trắng lộn lên:
- Cha quả nhiên là lợi hại, mới ngày đầu tiên đi làm đã học được giọng nhà quan.

- Thằng tiểu tử thối, không để cho cha chút thể diện nào cả.
Thẩm Hạ mắng:
- Cha con mới vào hình phòng, tất nhiên là phải làm từ thiếp thư rồi.

*** Thiếp thư là trợ thủ của thư lại.

- Như vậy cũng không tệ.
Thẩm Mặc gật gù, hôm nay y đã nhờ Thẩm Kinh nghe ngóng rõ ràng, cũng có hiểu biết cơ bản về phân phối quyền lực và chức vụ trong huyện nha.

Trong huyện nha có thể chia làm ba đẳng cấp: Quan, lại, dịch. Quan đưa quyết sách, lại chăm lo văn thư, dịch để sai phái.

Trong đẳng cấp đầu tiên, tri huyện là chính quan, huyện thừa và chủ bộ là phó quan, điển sử là thủ lĩnh, bốn chức vị này đều là mệnh quan của triều đình, số lượng cực ít. Huyện lớn có hai huyện thừa, hai chủ bộ, tiểu huyện thì không có hai chức quan này, do điển sử gánh vác hết.

Đẳng cấp thứ hai, được đăng ký trong lại bộ, là nhân viên công chức có biên chế chính thức, phụ trách xử lý công việc thường ngày. Ví dụ như thư lại lục phòng, thương khố ti khố, chính phó tuần kiểm, cùng với y quán huấn điển, dịch quán dịch thừa, học quán giáo dụ .v..v..v. Số lượng không nhiều lắm, huyện lớn không tới hai mươi, huyện nhỏ không tới mười người.

Còn về phần đẳng cấp thứ ba là nhiều nhất, chính là "tam ban nha dịch", chức trách bọn họ là trông coi, canh gác, bắt bớ, nghe quan lại sai khiến.

Ba loại trên đầu là nhân viên chính thức, được lĩnh bổng lộc triều đình.

Thực ra thì còn lại một loại nữa, chính là "đại thiếp" hoặc "thiếp thư" như Thẩm Hạ. Bởi vì công văn sự vụ của một huyện quá nhiều, nhưng biên chế của triều đình quá ít, cho dù làm huyện thừa, chủ bộ, thư lại lục phòng mệt chết cũng chẳng thể xử lý hết. Huyện lệnh đại nhân chỉ đành móc túi mình ra, mời những người biết văn biết chữ người biên chế, tới giúp các phòng chỉnh đốn, sao chép các loại hồ sơ, kiêm chức còn phải phụ trợ cấp trên xử lý các loại việc văn thư.

Thẩm Hạ hiện giờ vẫn là loại làm công tạm thời, nhưng dù sao vẫn tiến vào lục phòng, chức thư lại đã trong tầm mắt, chỉ cần có vị trí thích hợp bỏ trống, bước tiếp theo có thể thành chính chức, thoát khỏi thân phận ngoài biên chế không được đảm bảo.

Thẩm Mặc liền hỏi cha hôm nay gặp những ai, làm những gì trong nha môn?

Thẩm Hạ cười hà hà đáp:
- Hôm nay chủ bộ đại nhân đích thân tiếp kiến, huyện thừa đại nhân cũng tới nói chuyện với cha, nói ta làm việc cho tốt, trong vòng một hai năm có thể thăng tiến.
Nói rồi mặt đầy đắc ý:
- Cuối giờ Thân, huyện tôn đại nhân lại gọi cha con tới khuyến khích một phen nữa đó.

Thẩm Mặc trầm ngâm gật đầu, hỏi:
- Hình phòng thư lại thì sao?

- Con nói Chu kinh thừa à?
Thẩm Hạ nói xuề xòa:
- Đã bái kiến rồi, có điều người ta bận lắm, chỉ vội vàng nói vài câu, dặn dò cha ngày mai chính thức tới làm việc rồi bảo cha ra ngoài.

- Ông ta bao nhiêu tuổi, khi nói chuyện thần thái và ngữ khí ra sao?
Thẩm Mặc hỏi tới.

- Lão đồng sinh trên năm mươi, già cả mờ mắt, mặt nghiêm nghị nói chẳng có chút sức sống nào.
Thẩm Hạ không hài lòng:
- Cứ như ai nợ ông ta trăm quan tiền vậy.

"Ồ..." Thẩm Mặc trầm ngâm:
- Phụ thân nghe con một lời, mấy tháng tới này ít tiếp xúc với huyện thừa, chủ bộ đại nhân. Trước tiên nịnh nọt Chu kinh thừa đã.

*** kinh thừa, cách xưng hô của cấp dưới với thư lại các phòng.

- Thằng bé này không hiểu chuyện.
Thẩm Hạ không tán thành:
- Huyện thừa chủ bộ to hay là hình phòng thư lại to? Con bảo cha giữ khoảng cách với quan to, lại pha trà rót nước cho quan nhỏ, không phải là đảo lộn hết cả à?

- Điều đó tốt hơn bỏ gần tìm xa!
Thẩm Mặc sắc mặt trịnh trọng nói:
- Phụ thân hãy kiên nhẫn nghe con nói đã.

Thẩm Hạ lúc này mới nhớ ra, chuyện đối nhân xử thế, nhi tử hơn mình nhiều, liền nhẫn nại nói:
- Con nói đi, cha nghe đây.

- Có ba nguyên nhân.
Thẩm Mặc đưa ba ngón tay ra nói:
- Tục ngữ nói huyện quan không bằng hiện quản, nhất là phụ thân trẻ hơn ông ta mười mấy tuổi, lại xuất thân tú tài thực sự, trông cũng đẹp trai hơn ông ta. Đem ra so, có cái gì bằng được phụ thân, người nói trong lòng ông ta có thư thái được không?
Vì để cha tiếp nhận ý kiến, Thẩm Mặc cố ý nói chuyện hài hước, nâng ông ta lên, đó là nghệ thuật nói chuyện.

Quả nhiên Thẩm Hạ phì cười:
- Đúng là như vậy thật, xem ra ưu tú quá cũng không tốt.

Thẩm Mặc nhịn cười gật đầu:
- Đúng ạ, Chu Kinh Thừa mặc dù là tiểu quan lại không đáng kể, nhưng công việc thường ngày của phụ thân lại nắm trong tay ông ta. Ông ta đúng là không có cách nào giúp cha thăng tiến, nhưng làm cho phụ thân mỗi ngày tối mắt tối mũi lại dễ như trở bàn tay, thậm chí ngay cả việc thăng tiến bình thường cũng sẽ bị ông ta kéo chân.

- Thành sự không đủ, bại sự có thừa ...
Thẩm Hạ chầm chậm gật đầu.

- Thứ đến, phụ thân là do huyện lệnh đặc biệt phê vào, từ trên trời nhảy xuống vào thẳng lục phòng, điều này khẳng định làm cho đám "đại thiếp" kia ghen tị. Bọn họ ở ngoại viện vất vả không ít năm rồi lại không được vào, trong lòng tất nhiên không thăng bằng. Khó tránh khỏi có hạng vô sỉ thêu dệt thị phi, ngầm nói xấu phụ thân, làm phụ thân không đứng vững chân được, khi thanh danh đã xấu rồi, ngày tháng sau này sẽ rất gian nan.

Thẩm Hạ trầm mặt lại, không khỏi khẽ gật đầu, lại nghe Thẩm Mặc nói:
- Cuối cùng là, phụ thân mới vào cửa quan, mục tiêu năm thứ nhất nên là làm quen hoàn cảnh, cắm cho sâu rễ, kiên nhẫn chờ cơ hội.

- Lỡ chẳng may tới khi đó có cơ hội bất ngờ thì sao?
Chỉ cần là người là có lòng tiến bộ, nhất là loại tự nhận có tài mà không được trọng dụng như Thẩm Hạ thì càng hi vọng sớm thăng tiến để thể hiện.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Phụ thân cứ yên tâm đi, người chỉ cầm thiện đãi với người, khảng khái rộng rãi, học cách làm người của Tống áp ti là tất cả không có vấn đề gì.

- Vị Tống áp ti nào?
Thẩm Hạ hồ đồ hỏi.

- Sơn Đông hảo hán Hô Bảo Nghĩa.
Thẩm Mặc rụt cổ lại, cười ha hả nói.

*** Hô Bảo Nghĩa danh hiệu của Tống Giang, ít biết hơn Cập Thời Vũ.

- Muốn ăn đòn.
Thẩm Hạ trừng mắt lên:
- Bảo cha học cái thứ thủ lĩnh thổ phỉ đó làm gì?

- Không học theo ông ta làm xằng làm bậy, nhưng học theo ông ta kết lấy thiện duyên.
Thẩm Mặc nghiêm nghị nói:
- Con giúp phụ thân chải chuốt phía Trương huyện thừa, Mà điển sử, thế là phụ thân có thể kê cao gối ngủ kỹ rồi.

- Con chải chuốt?
Thẩm Hạ lấy làm lạ:
- Sao con lại quen hai người họ?

- Lần trước đấu với Sơn Âm, có chút liên quan với hai người họ, vừa hay có lý do mời họ đi uống rượu.
Thẩm Mặc cười nói:
- Những chuyện này cứ giao cho hài nhi làm, phụ thân chỉ cần chuyên tâm làm việc, không phạm sai lầm là được.

Thẩm Hạ bất giác gật đầu, nhìn kỹ nhi tử hồi lâu mới cảm khái nói:
- Thằng tiểu tử nhà con, lúc nào cũng làm cha cảm thấy mình sống mấy chục năm trời uổng phí.

Thẩm Mặc thở dài:
- Hình như con sinh ra là đã hiểu những thứ này rồi, cha bảo con biết phải làm sao?

Hai cha con người lớn một hồi rồi bắt đầu chuyên tâm ăn cơm.

Một lát sau, cơm no rượu say, Thẩm Mặc đứng dậy thu dọn bát đua, Thẩm Hạ pha một bình trà, đột nhiên lo lắng hỏi:
- Cha chuyển vào huyện nha rồi, con ở một mình có ổn không?
Minh Triều có công văn quy định, làm việc cho huyện nha bình thường phải ở trong nhà của huyện nha, trừ mùng một, mười lăm ra thì không cho phép tự ý ra khỏi nha.

Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Cha còn không yên tâm sao?

- Hay là con đừng chuyển ra ngoài nữa.
Thẩm Hạ nói:
- Cứ ở lại trong đại viện đi, cha thấy yên tâm hơn.

Thẩm Mặc dọn dẹp chén bát xong, cười:
- Con nói với Trường Tử rồi, hắn đang ở nhà mong chờ kìa, sao có thể thay đổi được.

Thẩm Hạ vẫn không yên tâm:
- Nếu là con thu xếp mở cái cửa hiệu thì cha hoàn toàn yên tâm. Nhưng con phải đi học, đem sinh kế này giao cho Trường Tử quản lý ... Tính nói khờ khạo chân thật, không phải là người làm ăn.

Thẩm Mặc lại không nghĩ thế:
- Con cũng không buôn bán, nhưng con biết làm gì nhất định kiếm được tiền.

- Làm gì?
Thẩm Hạ ngạc nhiên.

- Bí mật.
Thẩm Mặc cười khì khì:
- Tới lúc đó cha sẽ biết.
Nói rồi lần mò ở dưới gầm giường một hồi, lấy ra năm lượng bạc, đặt trước mặt Thẩm Hạ:
- Cha mang theo ít tiền trên người, gặp phải chuyện xã giao qua lại thì rộng rãi một chút, tiền tài rải ra, người ta tự nhiên muốn qua lại với cha, vòng quanh cha... Kiếm chuyện ít, giúp đỡ nhiều, đường đi sẽ bằng phẳng hơn.

Ngày hôm sau Thẩm Hạ đút mười lượng bạc vào người, thu xếp chính thức tới huyện nha làm việc. Vài ngày sau, hai vợ chồng Điền Thất cũng hoàn toàn chuyển đi, không quay về nữa. Cái tòa tiểu lâu vốn chật chội chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc.

Mỗi ngày từ sáng tới tối nhìn người ta náo nhiệt ở chỗ khác, y liền càng cảm thấy cô đơn, càng muốn sớm ngày chuyển ra ngoài, ít nhất cũng có lấy người bạn.

Nhưng việc học tập quá chặt chẽ, Thẩm tiên sinh lại đối đãi đặc thù với y, mgỗi ngày dạy y bằng người khác học ba tới năm ngày, bài tập về nhà cũng tương ứng nhiều hơn ba năm lần. Kỳ thực Thẩm tiên sinh cũng có ý tứ muốn thử cực hạn của y, nhưng không may y lại chẳng chịu thua, vùi đầu học tập không biết tới sớm chiều, ngày nào cũng căng mắt ra đọc sách, đọc tới khi lên giường lăn ra ngủ, vẫn lấy toàn bộ tinh lực, cắn răng kiên trì.

Thấy Thẩm Mặc liều mạng như thế, Thẩm Kinh không sao hiểu nổi:
- Mấy thứ Tứ Thư Ngũ Kinh này hay ho như thế à?

Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Thiên hạ không còn thứ gì nhạt nhẽo hơn nó hết.

- Vậy sao ngươi còn tốn công như thế?
Thẩm Kinh hỏi.

- Vì để có thể sớm ngày thoát khỏi nó.
Thẩm Mặc nghiêm túc nói.

Ngây người ra hồi lâu, Thẩm Kinh mới thốt lên một câu:
- Ta cảm thấy chế độ khoa cử của chúng ta có chút vấn đề...

Thẩm Mặc trịnh trọng gật đầu, tỏ vẻ hết sức tán đồng.

Chăm chú vào việc học tập, không cảm giác được thời gian trôi đi. Thoáng một cái thôi đã tới đầu tháng chín, ngày hôm đó là ngày học đường nghỉ học, nhưng Thẩm Mặc lại không thể ngủ nướng, hôm nay là ngày Thất cô nương mở hiệu, y là người khách quan trọng nhất phải tới chúc mừng.

Khi rời giường mặc y phục, không ngờ "roẹt" một tiếng, Thẩm Mặc cúi đầu nhìn, thì ra lưng bị mắc vào đinh treo màn, rách một cái lỗ nhỏ hình số 7.

Chiếc trường sam xanh nhạt này là y phục Thẩm Mặc thấy vừa ý nhất, thường ngày không nỡ mặc. Thẩm Mặc không khỏi đau lòng nhíu mày lại, khẽ vuốt lên lỗ thủng nhỏ thở dài.

Đau lòng thì đau lòng, nhưng vẫn phải ra ngoài, y chỉ đành cởi y phục ra, khi đang cởi áo, Thẩm Mặc đột nhiên nhớ tới Họa Bình cô nương tăng mình bộ y phục này, tựa hồ đã lâu rồi chưa tới đây.

" Có lẽ là gần đây quá bận. " Thẩm Mặc tự nhủ, trong lòng thầm thở phảo. Y hai kiếp làm người, cũng trải qua mấy đoạn tình cảm, tất nhiên nhìn ra tình ý của cô nương đó.

Còn về phần Thẩm Mặc, trong lòng cũng hết sức cảm kích nàng. Trong khoảng thời gian quẫn bách nhất, cũng nhờ có nàng mà hai cha con y mới không phải quá mức gian nan, cho nên Thẩm Mặc thấy rằng lấy một người vợ như thế cũng tốt. Mặc dù nàng có chút đanh đá, nhưng ít nhất chu đáo tỉ mỉ biết thương người, lại nhanh trí, còn có thể giúp đỡ trông cửa hiệu, lấy về thực sự là chỉ lãi không có lỗ.

Nhưng y vẫn thấy hai người bọn họ không thể tới với nhau, một là nàng đã tới tuổi cập kê, bản thân còn chịu tang hai năm, cô nương người ta chắc chắn không đợi nổi; hai là thân phân hai bên có khác biệt. Phụ thân khẳng định không cho mình lấy một nha hoàn làm thê tử, nạp thiếp thì không vấn đề gì, có điều trên đời nào có chuyện nạp thiếp trước sau cưới thê tử chứ? Chẳng lẽ bảo y nói với Họa Bình :" Nàng đợi ta hai năm sau lấy chính phòng rồi mới cưới nàng về làm bà bé?" Nếu như nàng đồng ý như thế, Thẩm Mặc khẳng định là không ý kiến gì.

Có điều y cũng biết rằng điều này là không thể. Cho nên Thẩm Mặc luôn chuẩn bị tìm cơ hội nói thật rõ ràng với Họa Bình, ai ngờ nàng thoáng cái không thấy tung tích đâu, cho mãi tới tận bây giờ.

- Không thể kéo dài tiếp được, lần sau gặp được nàng ấy phải nói rõ ràng.
Thẩm Mặc hít sâu một hơi:
- Bất kể ra sao cũng không thể làm cô nương người ta lỡ dở.
Gần đây y về nhà là chỉ có một mình một không, không ngờ tự nhiên thành thói quen độc thoại.

Ai ngờ có người đáp lời:
- Lỡ dở cô nương nhà nào thế?
Lời còn chưa dứt, Thẩm Kinh cười dâm đãng tiến vào, y cũng là trưởng bối được Thất cô nương mời.

- Coi như ta ấm đầu là được.
Thẩm Mặc cáu kỉnh nói:
- Lần sau vào phải nhớ gõ cửa.
Nói rồi tìm một cái áo trường sam màu hạt dẻ khác từ trong tủ, đó là do Thẩm lão gia sai làm cho y.

Thẩm Kinh cũng biết y không dễ chọc, trêu ghẹo vài câu rồi thôi, hai người sóng vai xuống lầu, đi tới phố trước.

Thành Thiệu Hưng tấc đất tất vàng, nhà mặt phố có thể buôn bán lại đắt, một tòa tiểu lâu chật hẹp tầm thường cũng phải ba tới năm trăm lượng mới mua được, so với đại viện tử ban đầu của Thẩm Mặc còn đắt hơn.

Trong bối cảnh như vậy, mặt tiền thuê mỗi năm mười lượng bạc tất nhiên không phải ở chỗ phồn hoa.

Thực tế phố trước đúng là không thể coi là náo nhiệt, thế nhưng bởi vì đối diện với một con sông khá náo nhiệt, thuyền bè qua lại đều có thể nhìn thấy, cho nên mới lác đác có mấy cửa hiệu, vật phẩm được bán cũng chẳng có là bao. Tới ngay cả hai người Thẩm Mặc muốn mua chút lễ mừng cũng phải tới miếu Thành Hoàng mua trước rồi mới quay về.

Khi sắp tới cuối phố mới nhìn thấy một tiểu lâu treo tấm biển lớn bên trên ghi " Chế tác vàng bạc Thất cô nương". Thẩm Mặc cười nói:
- Đúng rồi đúng rồi, chính là chỗ này.

- Ta đã nhìn thấy Thất cô nương đứng ở cửa đón khách rồi.
Thẩm Kinh cười nói:
- Cô ta tốt nhất phải đổi tên đi, như thế sau này buôn bán sẽ khá hơn nhiều.

Thẩm Mặc lắc đầu, mắng một tiếng:
- Tích chút khẩu đức đi.
Rồi đi tới trước, chắp tay nói lớn:
- Chúc mừng chúc mừng.
Thẩm Kinh cũng làm bộ làm tịch theo, không hề thất lễ.

Thất cô nương sớm đã nhìn thấy hai người, cái mặt béo múp cười trông như cái bánh bao lớn:
- Vinh hạnh được đón hai vị thúc thúc, mau mau mời vào.
Nói rồi lớn tiếng nói vào phía trong:
- Đương gia, còn không mau ra đón hai vị thúc thúc đi.
Dựa theo bối phận mụ phải gọi như thế, bình thường Thẩm Mặc cảm thấy thiếu tự nhiên, thà hạ bối phận chứ không chịu làm thúc thúc này. Nhưng hôm nay thân thích bằng hữu tới chúc mừng nhiều, loạn bối phận sẽ khiến người ta chê cười.

Điền Thất mặc y phục mới tinh từ bên trong chạy ra, ân cần dẫn hai vị tiểu thúc thúc vào. Bên trong sảnh đường đã ngồi đầy khác, Thất đại cô Bát đại di, Tam thúc thúc Tứ đại gia, lại chào hỏi lộn bậy một hồi nữa hai người mới ngồi xuống.

Nhà nghèo mở tiểu điếm, tất nhiên là không có nhiều quy củ. Mời người xem ngày, tới giờ lành theo đốt pháo, sau đó chiêu đãi thân thích bằng hữu ăn một bữa cơm coi như là khai trương rồi.

Khi ăn cơm Thẩm Kinh khẽ hỏi:
- Nhìn thấy người ta mở hiệu trong lòng lại ngứa ngáy, rốt cuộc chúng ta làm gì, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?

Thẩm Kinh muốn y tiết lộ trước một chút, Thẩm Mặc cười không đáp. Thế là Thẩm Kinh bức rứt không chịu nổi, kiên nhẫn ngồi tới chiều, còn chưa tan tiệc đã kéo Thẩm Mặc cáo từ.

Thất cô nương và Điền Thất giữ lại. Thẩm Kinh liền chối từ "còn phải trở về học tập nữa." Thế mới thuận lợi thoát thân cả.

Hai người tới nhà Trường Tử thì không thấy hắn, Diêu thúc nói Trường Tử tới bên sông bắt chim rồi.

- Cái tên gia hỏa này không mò cá thì đi bắt chim, cuộc sống thật là thú vị.
Thẩm Kinh hâm mộ vô cùng.

- Nói càn, chuyện có hay tới đâu làm suốt ngày cũng chẳng thú vị gì.
Thẩm Mặc cười mắng:
- Chẳng phải bị nghèo ép buộc sao?

- Sao ngươi biết được.

Thẩm Mặc có chút ngẩn ngơ:
- Ta vốn ban đầu cũng giống như hắn vậy, cách bắt chim là do ta dậy hắn đấy.

Thẩm Mặc vẫn hâm mộ nói:
- Dù sao vẫn tốt hơn là đọc sách, đọc sách mới là chán chết.
Không có Thẩm Trang phá đám, lại có Thẩm Mặc học cùng, hiện giờ như một kỳ tích hắn không trốn học nữa, nhưng hắn đúng là không phù hợp với việc học tập, học hết sức thống khổ.

Hai người nói cười đi dọc theo bờ sông, bất tri bất giác tới một chỗ hoang vu, bốn xung quanh tĩnh mịch, chỉ có lau sậy lắc lư trong gió nhẹ, phát ra tiếng "sào sào" làm Thẩm Kinh rùng mình, giọng run lên:
- Chẳng may trong lau sậy có người thì sao?

- Đương nhiên có người rồi?
Không ngờ Thẩm Mặc gật đầu.

- Vậy chúng ta về thôi.
Thẩm Kinh không tiến tới nữa:
- Ít nhất cũng phải đi lấy dao tới, để còn dù dọa kẻ xấu.

- Kẻ xấu đâu ra?
Thẩm Mặc cười:
- Nơi này hoang vu căn bản không có người tới, trộm cướp ở đây có mà chết đói à?
Nói rồi giải thích:
- Chim chóc sợ người, nên đều kiếm ăn ở chỗ vắng vẻ, vì thế ta và Trường Tử mắc lưới trên bãi sông, sau đó trốn trong lau sậy đợi.

- Ngươi nói rõ ràng một chút được không?
Thẩm Kinh hơi xấu hổ nói:
- Trước kia ta chưa từng tiếp xúc với những thứ đó.

- Phải thôi, trẻ con nhà giàu thì có cách chơi của nhà giàu.
Thẩm Mặc gật đầu, tỏ ý lý giải, nói:
- Ta dẫn ngươi tới chỗ bọn ta thường đợi xem sao, tám phần là Trường Tử ở ngay đó.
Hai người liền cởi bỏ trường sam, giày tất, kiếm chỗ giấu đi rồi mới một trước một sau tiến vào bãi lau sậy.

Trong bãi lau sậy rậm rạp cao bằng nhau, đi bước thấp bước cao một lúc, liền tới một chỗ trống không lớn không nhỏ, lau sậy vốn kín mít xung quanh đã bị phạt đi, còn dùng sậy khô rải một lớp thật dầy bên trên mặt đất. Có lớp thảm này trong bãi lau sậy ấm ướt cũng có cái chỗ để mà ngồi.

- Trường Tử không ở đây.
Thẩm Tứ nhìn bốn xung quanh không thấy bóng người, liền hỏi:
- Hay là đi chỗ khác rồi.

Thẩm Mặc làm động tác im lặng, gạt đám lau sậy phía trước ra, trước mặt tức thì rộng rãi thoáng đãng, xem ra đây đúng là trạm quan sát lý tưởng.

Thuận theo tay của Thẩm Mặc, Thẩm Kinh nhìn thấy một bóng người cao lớn đang giăng một cái võng lớn ở bên sông, rồi rải mồi lên võng, rồi mới cẩn thận xóa bỏ dấu vết của mình, xoay người nấp vào trong bãi lau sậy..

Người đó chính là Trường Tử, hắn quay về "trạm quan sát", vừa mới thoải mái thở phào một tiếng, thì nghe thấy đằng có người quát khẽ sau lưng.
- Giơ tay lên.
Hắn sợ hãi giơ tay lên, trong lòng thẩm kêu khổ :" Có hét vỡ họng cũng chẳng ai nghe thấy, lần này toi thật rồi."

Hắn đang đợi hảo hán hỏi :" Muốn tiền hay muốn mạng." Thì nghe đằng sau có tiếng cười hố hố, quay đầu lại nhìn thì ra là hai tên xấu xa Thẩm Mặc và Thẩm Kinh, Trường Tử không khỏi đỏ mặt:
- Dọa người ta là không tốt.
Hắn hết sức xấu hổ với biểu hiện nhát cáy của mình.

Hai người kia nói xin lỗi mà chẳng hề có chút áy náy nào, may là Trường Tử cũng rộng lượng nên tha thứ cho cả hai.

Bọn họ lâu lắm không gặp, tất nhiên hỏi han thân thiết một phen, Thẩm Mặc nói lý do, Trường Tửu nghe xong thở phào:
- Ta còn cho rằng ngươi chỉ nói vui thôi, mấy ngày qua thất vọng vô cùng.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Nam tử hán đại trượng phu thì phải có chữ tín, sao ta có thể nói khoác được.

Thẩm Kinh ở một bên thì lại tỏ vẻ khẩn trương:
- Nói nhỏ thôi, hai ngươi ầm ĩ chim nó không tới nữa.
Lúc này trên bãi sông lặng ngắt như tờ, ngay cả cái lông chim cũng chẳng có.

Trường Tử cười hiền lành nói:
- Huynh đệ ngươi còn chưa biết rồi, lúc này mặt trời vẫn gắt, đám chim chóc đều nấp trong chỗ râm mát, phải qua một lúc nữa, mặt trời ngả về tây rồi bọn chim mới ra tìm thức ăn uống nước.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Chính xác.

- Thì ra là giăng thiên la địa võng trước, sau đó là ôm cây đợi thỏ.
Gần đây Thẩm Kinh cũng đã bụng đầy chữ nghĩa, nói một câu cũng có thể dùng tới hai thành ngữ rồi.

Thẩm Mặc nói:
- Tranh thủ lúc rảnh, chúng ta nói chuyện mở hiệu đi.

- Hay hay, ta sốt ruột chết đi rồi.
Thẩm Kinh vỗ tay.

Trường Tử gật mạnh đầu:
- Ta cũng thể.

- Cứ bình tĩnh, nghe ta từ từ giải thích.
Thẩm Mặc cười ha hả nói:
- Suy xét tới việc ta và Thẩm Kinh đều vướng bận bài vở, để Trường Tử một mình chống đỡ, ta thật sự không nỡ lòng nào.

Thẩm Kinh trợn mắt lên:
- Ta có thể trông cửa hiệu với Trường Tử.

- Ngươi phải đọc sách cho tồt.
Thẩm Mặc trừng mắt lại, nói:
- Thẩm tiên sinh giao ngươi cho ta, chính là để ta trong coi ngươi nghiêm túc học tập.

Thẩm Kinh rụt dầu lại không dám nói nữa.

Trưởng Tử thì vô tư lự nói:
- Chịu khổ chịu mệt ta đều không sợ, nhưng bảo ta một mình gánh vác cả cửa hiệu thì vạn vạn lần không được.
Nói rồi chỉ vào ngực mình:
- Ta không có kinh nghiệm, lại không có mưu kế nhiều như hai ngươi, chẳng phải làm gì lỗ nấy sao?

Thẩm Mặc nói chắc chắn:
- Đừng lo, thứ chúng ta làm là nghề chỉ lời không lỗ.

- Nghế gì thế?
Hai người đồng thanh hỏi.

- Đương kim thiên hạ loại người nào giàu nhất? Chúng ta sẽ làm cái đó.
Thẩm Mặc vỗ tay nói.

- Loại người nào giàu nhất?
Trường Tử về vấn đề này không hiểu gì, chỉ có thể nhớ tới Thẩm Kinh.

- Giang Nam mặc dù giàu có trùm thiên hạ, nhưng hỏi tới đám người nào giàu nhất thì là đám buôn muối Lưỡng Hoài.
Thẩm Kinh nói.

- Nói như thế là chúng ta sẽ bán muối?
Trường Tử tức thì vui mừng nói:
- Quá tuyệt vời, đúng là chưa nghe nói tới hiệu muối nào phải đóng cửa sập tiệm.

- Đúng thế, chúng ta sẽ bán muối.

Thẩm Kinh lại ra sức lắc đầu:
- Mở hiệu muối đám bảo chỉ lời không lỗ thì đúng thật, nhưng vì sao? Còn chẳng phải là nguồn muối khó kiếm, đều trong tay quan phủ và những lái buốn lớn cả, người dân bình thường chúng ta kiếm đâu ra?

- Ai nói người dân thường không kiếm được muối.
Thẩm Mặc cười tủm tỉm lấy một cái gói giấy dầu trong lòng ra, nói:
- Đoán xem bên trong là cái gì?

- Diêm dẫn?!
Thẩm Kinh đoạt ngay lấy phong thư đó, rút ra một tờ giấy dầu, nhìn chăm chú, liền thấy bên trên viết " Đại Minh lương Chiết đô vận chuyển diêm sự ti" ở giữa là " tờ phiếu này có thể mua một dẫn." Phía dưới còn có tên tuổi hiệu muối lái thương, còn có cả dấu giáp lai của vận ti nha môn.

*** Hai trăm cân là một dẫn. Phép bán muối lấy dẫn tính nhiều ít, nên chỗ bán muối gọi là dẫn ngạn, số bán được bao nhiêu gọi là dẫn ngạch. Các hàng hóa khác cũng có khi dùng chữ ấy. Vd như: trà dẫn số trà bán được, tích dẫn số thiếc bán được.
Nó bắt nguồn từ thời Tống, diêm dẫn xem như "chứng khoán có giá trị", còn có thể lưu thông như tiền mặt. Nó là thứ tiền tệ phức tạp nhất. Mỗi dẫn có 2 phần, sau khi đóng dấu chia làm đôi, phần đầu giao cho thương nhân phần sau quan giữ.

- Đúng là Đại Minh diễm dẫn hàng thật giá thật.
Thẩm Kinh sau khi kiểm nghiệm cẩn thận, ngược lại không quá mừng rõ nữa:
- Trên này ghi là "hiệu buôn Tam Nhân", chỉ có người ta mới có thể dùng được, chúng ta có cầm cũng chỉ là một tờ giấy vụn.

- Ngươi lại xem đây là cái gì?
Thẩm Mặc lại lấy từ trong lòng ra một túi giấy dầu, đưa cho Thẩm Kinh.

Thẩm Kinh nhận lấy xem, thất kinh thốt lên:
- Giấy phép chứng nhận hiệu buôn Tam Nhân?
Lại xem dòng chủ hiệu, không ngờ viết Diêu Trường Tử.

Thẩm Kinh Và Trường Tử sững sờ, hai người mắt mở to như chuông đầu nhìn Thẩm Mặc, đồng thanh hỏi:
- Chuyện này tức là sao?

Thẩm Kinh lại càng kinh động hết mức, nhìn cái điệu bộ hung hăng như có ý " nếu không thành thực khai ra, đây sẽ là nơi vùi xương của ngươi" vậy.

- Cứ bình tĩnh đã nào.
Thẩm Mặc làm động tác tự vệ, cười:
- Nghe ta giải thích cho mà biết.

- Nói mau, nói mau!
Hai người gấp giọng giục.

Thì ra chuyện này bắt đầu từ vụ tỉ đấu mấy tháng trước, Thẩm Mặc vì giành được vinh quang cho huyện Hội Kê, xả hận cho Lý huyện lệnh. Ông ta tất nhiên phải bày tỏ một phen, vốn ông ta muốn trọng thưởng cho Thẩm Mặc một hai trăm lượng bạc trắng, nhưng bị Thẩm Mặc từ chối không chút do dự.

Lý huyện lệnh hỏi chẳng lẽ y không thiếu tiền? Thẩm Mặc cười đáp:
- Nhà chỉ có bốn vách tường, làm sao không thiếu tiền cho được.

- Vậy vì sao không nhận số tiền quang minh chính đại.

- Từ nghèo thành giàu dễ, từ giàu trở về nghèo khó.
Thẩm Mặc trả lời hết sức thỏa đáng:
- Học sinh sợ tiêu hết số tiền này rồi không chịu được cuộc sống kham khổ.

- Tên tiểu tử ngươi trong lời có ý.
Lý huyện lệnh cười ha hả:
- Được rồi, cho người ta cá không bằng dạy người ta biết bắt cá. Bản quan cho ngươi một cái nghề kiếm tiền lâu dài.
Vào thời đó người thân trong nhà quan viên thường tham gia vào nghề tay trái, chỉ cần đằng sau thao tác, không đích thân kinh doanh thì không sợ những lời dèm pha.

Lý huyện lệnh cho Thẩm Mặc năm sự lựa chọn, muối, sắt, trà, gốm, tơ đều là các nghành nghề quan phủ khống chế nghiêm ngặt.

Thẩm Mặc không chút do dự chọn cái đầu tiên, lý do rất đơn giản, sản xuất các ruộng muối trong thiên hạ đều do quan phủ không chế, từ nhập vào đến bán ra, hoàn toàn phải cần "diêm dẫn" của vận ti nha môn mới được, trong chuyện này trừ yếu tố quan thương câu kết ra thì không hề cần bất kỳ kinh nghiệm kỹ năng gì, chính hợp với tình hình hiện tại của bản thân.

Hơn nữa cái thứ này không mẫn cảm như sắt, không dễ bị phạm vào những tội danh tư thông với giặc, với cướp. Chỉ cần chải chuốt tốt quan hệ các phương là có thể truyền lại chén cơm vàng cho con cháu.

Đương nhiên Thẩm Mặc cũng có lo lắng của mình, y nói với Lý huyện lệnh:
- Đại nhân, học sinh không có căn cơ gì, lại chẳng hề có kinh nghiệm, liều lĩnh tiến vào nghành nghiệp này, liệu có thể bị các hiệu buôn muối lớn nuốt chửng không?

Lý huyện lệnh cười tới rụng rốn:
- Ngươi có được mấy đồng vốn? Một trăm lượng hay hai trăm lượng? Còn chưa đủ nhét vào kẽ răng của người ta đâu, chỉ cần biết quy củ, biết chừng mực. Nể mặt bản quan, bọn họ sẽ không ngại chia cho ngươi ít canh để húp.

Thẩm Mặc lúc này mới yên tâm, Lý huyện lệnh liền phê công văn, bảo Trương huyện thừa mở cho Thẩm Mặc một cửa, cho bọn họ một cái giấy chứng nhận mở hiệu buôn, rồi lại còn cấp ho y hai tờ diêm dẫn làm vốn khởi động. Lúc ấy còn dặn dò y, không nên viết tên mình lên giấy chứng nhận, giao cho người đáng tin là được, dù sao cái cửa hiệu này cũng chỉ có muối và diêm dẫn, không có tiền mặt, không sợ bị người ta thôn tính.

- Mặc dù đây là hành động bưng tai trộm chuông, nhưng mọi người đều làm thế, tương lai phát đạt rồi, cũng bớt được những lời xì xào, phải không?

Còn dặn y đem toàn bộ công việc giao cho người phía dưới làm là được, ngàn vạn lần đừng biến thành thương buôn thật, như thế làm lỡ dở học hành chưa nói, còn bị sĩ lâm chê cười. Thẩm Mặc vâng dạ hết, mặc dù trong lòng chẳng tán đồng, nhưng biết đó đều là "sự thật mất lòng", không nghe theo sẽ bị thiệt thòi.

Từ trong huyện nha đi ra, Thẩm Mặc buông một tiếng thở dài, thầm nói :" Đúng là muốn làm gái điếm, lại muốn bia trinh tiết."

Vốn chuyện này sớm làm từ lâu rồi, nhưng ai ngờ ngày hôm sau Thẩm Mặc bị Thẩm tiên sinh kích thích, từ sau đó ra sức phấn đấu học hành, nhất thời quên chuyện ngoài cửa sổ.

Y không vội, Trương huyện thừa người ta tất nhiên không tới, chuyện này thế là gác lại.

Cho tới tận khi Thẩm Hạ tới nha môn làm việc, nói tới Trương huyện thừa, y mới đột nhiên nhớ ra chuyện này, thế là một hôm sau khi tan học liền đích thân gửi thiếp mời hai vị Trương, Mã nói là "muốn bày tỏ sự cảm tạ, mong được hai vị vui lòng đến dự."

Hai người cũng muốn thân cận cùng tiểu đồng sinh, hồng nhân trong mắt huyện thái gia, tương lai có thể phát đạt này, liền vui vẻ nhận lợi. Chọn ngày không bằng gặp ngày, ngày hôm đó ba người liền tới Dẫn Phượng Lâu tốt nhất trong huyện, gọi một bàn tiệc rượu làm sẵn, kêu một vò Nữ Nhi Hồng ngon nhất của Thiệu Hương, liền thân thiết cạn chén với nhau.

Thẩm Mặc kiếp trước từng trải trăm trận "rượu", chức vụ của bản thân khi đó vừa khéo cũng cùng tầng cấp với hai vị đại nhân này, hiểu rõ những vui buồn oán giận của người thuộc tầng cấp này, rượu chưa qua mấy tuần, ba người đã xưng huynh gọi đệ; thêm hai cân rượu nữa, cả ba thành huynh đệ ruột thịt rồi. Trương huyện thừa nước mắt nước mũi dần dề, thổ lộ chuyện bất đắc chí của mình. Mã điển sử khóc rống lên nói mình không có văn hóa, luôn bị người ta xem thường.

Cả ba khóc lóc một hồi, lại cười một hồi, không hề nói tới chuyện "chiếu cố" hay "diêm dẫn" gì hết. Nhưng khi tiễn hai người họ về nhà, Thẩm Mặc len lén nhét cho mỗi người một phong bao đỏ, bên trong là thỏi vàng mà Vương Lão Hổ tặng y!

Ngày hôm sau Thẩm Mặc tan học về nhà, Mã điển sử đã đợi ở trên lầu gác, cười tủm tỉm tặng cho hai phiếu diêm dẫn tổng cộng bốn trăm cân, nói với y:
- Tán công bảo ta hỏi, hiệu buôn lấy tên là gì, vị trí đặt ở đâu? Chủ nhà viết tên ai?

Thẩm Mặc cười khổ lắc đầu:
- Còn chưa nghĩ tới.

Cân nhắc một hồi liền lấy tên là "hiệu buôn Tam Nhân", để biểu thị là cửa hiệu của ba huynh đệ bọn họ. Còn về phần tên chủ hiệu quyết định tạm thời lấy tên Diêu Trường Tử. Y đã nghe ngóng kỹ rồi không có khái niệm đăng ký thương tịch, thân phận "hộ tịch thường dân" của Trường Tử là không bị thay đổi, cũng không ảnh hưởng tới việc con cháu sau này của hắn đi học.

Nhưng tư tưởng thâm căn cố đế, thanh danh của thương nhân không tốt, cho nên Thẩm Mặc phải hỏi ý kiến của Trường Tử, không được thì thay đổi. "Nếu hắn không muốn thì viết tên cha mình vào."

Xác định xong tên và chủ hiệu xong, Mã điển sử cứ nhìn Thẩm Mặc, tựa hồ có lời gì khó mở miệng.

Thẩm Mặc là ai cơ chứ, Mã điển sử vỗ cánh một cái là y biết ngay đối phương định bay đi đâu. Thực sự có một số lời Mã điển sử không tiện nói, y phải chủ động trình bày. Chỉ thấy y hướng về phía huyện nha chắp tay, mặt đầy cảm kích nói:
- Nếu không có huyền tôn đại nhân chiếu cố, học sinh làm sao có ngày lập nghiệp xưng chủ ? Thực sự không có gì báo đáp, chỉ có lòng thành, hỗ trợ một chút cho học đường trong huyện mà thôi.

Mã điển sử thầm nhủ :" Tên tiểu tử này đúng là biết điều." Rồi cũng mặt dầy nghiêm túc nói:
- Thẩm công tử thật có tấm lòng, ta đã chuyển lời cho huyền tôn rồi.
Nói xong liền đứng dậy cáo từ.

Thẩm Mặc sao để cho hắn đi như thế, cười ha hả nói:
- Mã đại ca, tại hạ có một thành cổ phần tặng cho điển sử ti, cống hiến một chút cho sự nghiệp trị an của bản huyện.

Tình cảm kiếm được trên bàn rượu là thứ ít đáng tin nhất, phải dựa vào vàng thật bạc trắng cho chắc chắn. Đừng có thấy Mã điển sự trước mặt huyện lệnh như hạng con cháu, nhưng ở trong huyện là nhân vật rất lớn, nắm giữ tư pháp nhà nhục của huyện Hội Kê, ba ban nha dịch đều phải nghe lệnh hắn, so với đám lưu manh hắc đạo càng phải thận trọng hầu hạ.

Nói một câu không dễ nghe, muốn mở hiệu bình an, cúng cho hắn lợi hơn cúng cho thổ địa.

Mã điển sử làm bộ làm tịch từ chối một phen, rồi mới "hổ thẹn" liên tục, vui vẻ thu nhận.

Cầm lấy cổ phần của cửa hiệu, tình cảm hai người lập tức thay đổi hắn rồi. Mã điển sự ngồi lại, chỉ điểm cho Thẩm Hạ:
- Trừ huyện tôn đại nhân, công tử cũng phải chải chuốt Trương huyện thừa và Trần chủ bạ một chút, còn những kẻ khác không cần phải để ý tới.

Thẩm Mặc mặt đầy cảm kích nói:
- May nhở có Mã đại ca nhắc nhở, nếu không tiểu đệ thế nào cũng thiếu sót.
Luận tới mưu kế, Lý huyện lệnh còn được, chứ người thô kệch như Mã điển sử cơ bản là bị y bán còn ngồi đếm tiền giúp y.

Mã điển sử nghe thế thì cao hứng cười ha hả:
- Đâu có ai sinh ra là biết được, một lần lạ hai lần quen, lần sau là biết rồi.

- Vậy theo ý đại ca thì bao nhiêu là thích hợp?
Thẩm Mặc xin chỉ giáo.

- Để ta nghĩ xem nào.
Mã điển sử gãi cằm gãi cổ nửa ngày trời mới nói:
- Một người một phần là được, định mức cho phó quan trước nay đều là thế, sẽ không đắc tội với ai cả.
Nói rồi nhớ ra điều gì:
- Công tử nói với bọn họ ta chỉ nhận nửa thành là được.

"Chỉ đợi câu này của ngươi thôi." Thẩm Mặc cao hứng nói:
- Tạ ơn Mã đại ca chỉ điểm.
Y lại muốn mời Mã điển sử uống rượu, nhưng họ Mã phải trở về huyện nha làm việc, hai người chỉ đành từ biệt.

Nhìn theo bóng lưng của hắn rời đi, Thẩm Mặc không khỏi thở dài cảm khái. Mấy ngày trước Thẩm Luyện bắt y đọc Đại Minh Luật, Thẩm Mặc mới biết thương thế của Đại Minh là một phần ba mươi, khi ấy y còn cảm thấy kỳ quái, sao lại thu thuế ít như vậy? Hiện giờ mới ngấm, té ra là bị đám quan viên dùng lợi phương thức này thu lấy rồi, chỉ có điều cuối cùng quốc gia không thấy đâu mà thôi.

Thẩm Mặc biết điều như thế làm trong huyện nha từ trên xuống dưới đều hài lòng. Mặc dù y làm ăn nhỏ chẳng chia chác được bao nhiêu tiền, nhưng mọi người để ý tới là cái thái độ! Thái độ tốt, làm ăn nhỏ có thể lớn lên, mọi người cùng vui vẻ. Nếu thái độ không tốt, làm ăn lớn đến đâu cũng phải phá hỏng của y.

Huyện lệnh đại nhân lập tức vỗ bàn quyết định, mỗi tháng cấp cho hiệu buôn Tam Nhân hạn nghạch bốn trăm cân muối. Một mặt là vì Thẩm Mặc tuổi còn nhỏ tuổi, huyện lệnh đại nhân không yên tâm lắm; một phương diện khác là lo y quá nổi trội, khiến cho các thương muối lớn khác ghen ghét, gặp thêm phiền toái, vô cớ có thêm địch.

- Giấy phép mở hiệu của chúng ta cuối cùng tới vào ngày hôm qua.
Thẩm Mặc cười nói:
- Chúng ta có thể khai trương được rồi.

Thẩm Mặc nói xong, hai người kia cứ trố mắt ra hồi lâu, bọn họ thế nào cũng không ngờ được, y âm thầm làm nhiều việc lớn tới như thế.

Một lúc lâu sau Thẩm Kinh mới cười hưng phấn:
- Hắc đạo bạch đạo ngươi đều qua lại cả rồi, chúng ta cứ ngồi đợi thu tiền là được.

Dưới tình huống kinh doanh độc quyền đặc biệt, lợi nhuận của cái nghề này quá cao. Đem diêm dẫn, tiền thưởng, tiền công, hao tổn tính hết vào trong muối, chi phí một cân muối cùng lắm là một lạng bạc rưỡi, mà giá của nó trên thị trường là ba lượng bạc, lợi nhuận đúng gấp đôi.

Mặc dù phải chia một nửa cho người khác, nhưng lợi nhuận vẫn rất khả quan.

Trưởng Tử hai mắt thần ra, lẩm bẩm:
- Một tháng cho chúng ta bốn trăm cân muối, lợi nhuận thuần là ba mươi lượng bác, trời ạ, đó là bao nhiêu tiền nhỉ?

Thẩm Mặc thì lại nghiêm túc nói:
- Trường Tử, ngươi có muốn làm chủ hiệu không? Nếu không muốn ta có thể viết tên cha ta.

Trường Tử cười lắc đầu:
- Nhập muối chuyển muối đều phải cần đích thân chủ hiệu làm, Thẩm đại thúc còn phải đi làm việc quan, đâu có thời gian. Cứ để ta làm đi.
Nói rồi cười thật thà:
- Dù sao đời này ta không có hi vọng gì đọc sách nữa, thôi thì cứ kiếm tiền lấy vợ sinh vài đưa con, sau đó để con nó đọc sách.

Đang khi nói chuyện, mặt trời dần ngả về phía tây, Thẩm Mặc đột nhiên nghe thấy tiếng chim kêu, liền xua tay ý bảo hai người kia đừng lên tiếng.

Ba người nín thở, quỳ rạp xuống đất nhìn về phía bãi sông.

Quả nhiên thấy trước tiên là có mấy con chim nhỏ bay tới bên bở sông, nhảy loạn xạ uống nước kiếm ăn. Không bao lâu sau, có một đám chim sẻ lớn kêu huyên náo, kéo bè gọi bạn tới; nhạn hoang cũng kết thành từng bầy vỗ cánh phành phạch, còn có cả những con chim nhỏ đủ các loại màu sắc không biết tên cũng bay tới bên bờ sông.

Chẳng biết là con chim nào phát hiện ra mồi nhử thơm phức, đại khái là cả một ngày không ăn gì nên đói lắm rồi, nó chẳng thèm kén chọn xông tới mổ mồi, con mắt nhỏ như hạt đỗ thi thoảng cảnh giác nhìn bốn phía. Tiếp ngay đó sau đó những con chim khác cũng phát hiện ra, thể là ùa cả tới, líu ríu tranh giành thức ăn hoàn toàn chẳng để ý tới tấm lưới lớn ở trên đầu.

Tới ngay cả Thẩm Mặc và Trường Tử cũng chưa bao giờ nhìn thấy nhiều chim như thế, cố áp chế tâm tình phấn kích, đợi tới khi chim tụ tập đông nhất mới kéo mạnh giây thừng, tấm lưới lớn liền từ trên trời bủa xuống.

Vừa nghe thấy tiếng động lạ, con chim nhỏ mẫn cảm vỗ cánh muốn bay đi, nhưng đã không còn kịp nữa.

Không đợi bọn chúng bay đi, tấm lưới lớn đã bao phủ toàn bộ.

Những con chim khác hoảng xợ bay mất, chỉ còn lại mấy chục con chim lớn nhỏ vỗ cánh trong lưới.

Ba người cực kỳ hưng phấn từ bụi lau sậy xông tới, muốn đè lấy lưới, thống kê thành quả.

Ai ngờ đúng lúc ấy đột nhiên cả tấm lưới nảy lên, ba người cả kinh, vội đuổi sát, không ngờ tấm lưới vọt lên trời. Thì ra bên trong đó có một con chim lớn giang cánh bay đi, những con chim khác cũng ra sức vỗ cánh bay, làm lưới cũng bay lên trời. Khoảnh khắc sinh tử tồn vong, tới ngay cả chim cũng biết hợp sức với nhau.

Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn tầm lưới, lại nhìn hoàng hôn sắp xuống, hô to một tiếng:
- Đuổi theo! Đám chim này không bay nổi đâu.
Liền cùng Trường Tử chạy trước đuổi theo.

Thẩm Kinh thấy rất buồn bực, nhưng hai người kia đã chạy xa rồi, chỉ đành thở hộc hộc theo ở đằng sau.

Bọn họ một bên nhìn hướng tấm lưới bay, một bên đuổi sát theo bờ sông, cho tới một khắc sau, dần dần chạy tới chỗ đông người nhưng vẫn chưa đuổi kịp.

Trên sông khắp nơi là thuyền cá bỏ neo, những người dân thu dọn đồ đánh cả trên thuyền thấy ba đứa bé mặc áo ngắn quần cộc, đi chân đất chạy như điên đuổi theo lưới chim trên trời.

Đúng là quang cảnh lạ, mọi người lần lượt dừng công việc trên tay, đưa mắt nhìn theo bọn họ chạy về đằng xa, còn không quên cười nhạo mấy câu:
- Đúng là ba tên người đời, chim bay trên trời, người chạy dưới đất, làm sao mà đuổi được?

Thẩm Mặc thì chẳng thèm để ý vẫn ra sức đuổi theo, Trưởng Tử chẳng nói một lời theo sau, cũng không hề có ý dừng lại.

Thẩm Kinh cố chết theo kịp, vừa chạy vừa thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa, nói:
- Ta bảo này, chúng ta đừng đuổi nữa, như bọn ngốc vậy, để người ta cười cho, hay là nghỉ một chút đi.

Thẩm Mặc đứng lại một lát, cũng thở không ra hơi nói:
- Không! Không thể nghỉ, chạy thêm một lúc nữa là có thể đuổi kịp rồi.
Nói xong lại tiếp tục chạy về phía trước, Trường Tử tiếp tục đuổi theo, Thẩm Kinh chửi mấy câu gì đó không rõ, cũng đành theo nốt.

Không bao lâu sau, tịch dương lạc sau triền núi, ráng đỏ giăng đầy trời, không trung phủ một màu đỏ mỹ lệ, đẹp tới mức làm tim người ta đạp mạnh.

Đúng lúc Thẩm Kinh sức cùng lực kiệt, kêu lớn "đánh chết ta cũng không đuổi nữa" thì cái lưới bay trên không trung kia đột nhiên dừng lại. Dần dần cả cái lưới quả nhiên bất lực rơi xuống, mặc dù tốc độ rơi cực chậm, nhưng bất kỳ ai cũng thấy những con chim này không bay nổi nữa.

Thẩm Mặc cực kỳ cao hứng, y cười lớn nói:
- Sao hả? Ta nói đuổi kịp mà.

Thẩm Kinh cực kỳ kinh ngạc nói:
- Làm sao mà ngươi biết võng chim sẽ rơi xuống.

Thẩm Mặc chỉ lên bầu trời:
- Ngươi nghĩ xem, mặt trời ngả về tây, bóng đêm buông xuống, những con chim này đều phải bay về tổ. Nhưng bọn chúng không cùng một loài, có con ở trên cây, có con dưới mái nhà, có con phải bay về vách núi. Cho nên bọn chúng không thể bay mãi về một hướng được, tới khi về tổ mỗi con bay một hướng, con bay đông con bay tây. Phương hướng loạn lên lộn xộn cả, từng con một kiệt sức, cả cái lưới chim sẽ rơi xuống.

Thẩm Kinh phục sát đất, vừa muốn vét hét chữ nghĩa trong bụng ca ngợi một phen thì nghe Trường Tử thình lình thét lên:
- Hỏng rồi, bọn chúng sắp rơi xuống sông.
Chẳng may chim bị chết đuối thì không đáng tiền nữa.

Lời còn chưa dứt, Trường Tử liền tung mình nhảy vào dòng sông, Thẩm Mặc cũng không cam lòng để thành quả đuổi nửa ngày trời cuối cùng thành công cốc, liền lấy hai cái gói giấy dầu đưa cho Thẩm Kinh, cũng nhảy xuống sông. Trẻ con lớn lên ở quê hương sông nước, có đứa nào không biết bơi.

Thẩm Kinh vốn cũng muốn xuống nước, nhưng bị Thẩm Mặc ép biến thành công nhân bảo quản văn kiện, đành ấm ức đứng ở trên bờ làu bàu:
- Toàn bắt nạt ta.

Thẩm Mặc và Trường Tử bơi rất tốt, bới tới giữa sông, im lặng chờ đám chim hoàn toàn kiệt sức rơi xuống.

Nhìn võng chim càng ngay càng thấp, sắp vươn tay ra là có thể chạm tới được rồi thì đột nhiên nghe thấy Thẩm Kinh ở trên bờ hét lớn:
- Cẩn thận, ở phía đông có thuyền tới.

Thẩm Mặc và Trường Tử quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy một chiếc thuyền từ thượng du thuận dòng bơi xuống. Lúc này tịch dương như máu, trên mặt sông ánh vàng lóng lánh, người trên thuyền hiển nhiên không nhìn thấy người trong nước.

Không kịp phát ra tiếng, hai người như con cá con kinh hãi, né sang hai bên, suýt nữa bị chiếc thuyền nhanh đâm vào mặt.

Đúng lúc này tấm lưới kia cuối cùng cũng rơi xuống, phịch một cái rơi trên sàn thuyền, ngay sau đó là một tiếng kêu khẽ...

"Chim của chúng ta sắp bị bọn họ lấy rồi." Vừa mới thoát khỏi nguy hiểm, Thẩm Mặc đã nghĩ như thế. Sau đó quạt nước bơi tới, hướng về phía mạn thuyền vọt lên, tay chụp lấy mạn thuyền, lật mình lên sàn thuyền, vừa lắc đầu hất nước trên đầu đi, vừa nói lớn:
- Tại hạ tới tìm chim của mình...
Vừa phóng mắt nhìn khắp quanh kiếm chim của y.

Còn chưa kịp tìm thấy chim của y đã nhìn thấy một nữ tử thanh nhã tú lệ, mặc váy liền màu lục nhạt, như thủy tiên ngậm sương, tha thướt đứng sau một cây đàn cổ, hai tay đặt lên tim, mặt đầy kinh hãi nhìn Thẩm Mặc.

Vừa nhìn thấy nữ tử này, Thẩm Mặc lập tức quên ngay chim của y, trong lòng đột nhiên hiện lên một hàng thơ tuyệt đẹp:
Không đàm tả xuân, cổ kính chiếu thần.
Tái chiêm tinh thần, tái ca u nhân.
Lưu thủy kim nhật, minh nguyệt tiền thân

Y nhìn nữ tử đó, nữ tử đó cũng nhìn y. Trong đôi mắt trong sâu như đầm nước, trước tiên là sợ hãi, tiếp đó là kinh ngạc, cuối cùng là biến thành ánh mắt không sao tin nổi.

Lúc này một nha hoàn xinh xắn dẫn mấy tên gia hỏa trông có vẻ như bảo tiêu từ thương thuyền chạy ra, vừa thấy có kẻ dám xâm phạm tiểu thư nhà mình, nha hoàn tức thì nổi giận, quát lớn một tiếng:
- Bắt lấy cho ta.

Đám bảo tiêu hùng hổ lao tới, không ngờ chưa chạy được mấy bước, nha hoàn ra lệnh kia lại quát một tiếng:
- Lui lại.
Đám bảo tiêu tí nữa thì ngã xuống nước, có vị lão huynh thậm chí vẹo cả lưng.

Nhưng ngoài tiểu thư, Họa Bình tỷ là lớn nhất, bọn chúng cũng chỉ đành ấm ức giương đôi mắt phun lửa nhìn Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đã chuyển ánh mắt lên đám chim của mình, thì ra cái lưới kia rơi xuống dưới chân vị tiểu thư kia.

Cô nương mặc dù xinh đẹp, nhưng lại chẳng phải của mình, cứ nên xin lại chim thì thực tế hơn. Thẩm Mặc y phục không chỉnh tề, không tiện lên thuyền của người ta. Hơn nữa bản thân còn có lỗi lỗ mãng xúc phạm, nếu gây ra điều tiếng thì không hay.

Chính đang không biết phải làm sao thì Thẩm Mặc liền nhìn thấy một người quen dẫn đám bảo tiêu đi ra, lòng thở phào biết không sao nữa. Ngượng ngùng cười nói:
- Họa Bình cô nương, trước nay luôn được cô nương chiếu cố, không có gì báo đáp. Tặng cho tiểu thư nhà cô nương một bọc chim quý làm lễ tạ ơn.
Nói xong không đợi cho Họa Bình lên tiếng, liền tung người vào dòng nước, biến mất trong dòng nước dưới ánh hoàng hôn.

Họa Bình ngơ ngẩn nhìn từng làn sóng dần biến mất, nhất thời có chút si dại.

Huyện Hội Kê phủ Thiệu Hưng, tháng chạp năm Gia Tĩnh Đại Minh thứ ba mươi hai .

Có câu rằng :" Ngày hai bảy, đi ra chợ; ngày hai tám, dọn nhà cửa." Câu này có nghĩa là, vào ngày hai mươi bảy tháng chạp người dân thường cả nhà sẽ đi ra chợ mua hàng năm mới, mua dầu mỡ củi lửa, gà vịt cá thịt đủ dùng cho nửa tháng. Sau đó bắt đầu từ ngày 28 không ra khỏi nhà nữa, ở trong nhà dọn dẹp nhà cửa chờ năm mới tới.

Thương gia kinh doanh suốt một năm tới ngày hai mươi bảy cũng kết thúc, nhưng trước khi về nhà ngày hai mươi tám, còn phải dọn sẹp sạch sẽ cửa hiệu mới được. Cho nên dù trong ngày này người đi đường thưa thớt, nhưng các cửa hiệu vẫn cứ không giảm sự náo nhiệt.

Phía trước một cửa hiệu trên phố Bảo Hữu Kiều phường Vĩnh Xương, một thanh niên cao lớn mặc áo khoác màu lam, quần bông màu đen đang chỉ huy hai người làm thuê tiến hành quét dọn. Hai người làm thuê lau cửa sổ, vẩy nước lên quầy, bận rộn tíu tít. Ông chủ nhân nghĩa hậu đãi, mọi người quan hệ lại không tầm thường, những người làm thuê tất nhiên hết lòng làm việc.

Thanh niên cao lớn kia thì vác một cái thang ra gác ở cửa, bê một chậu nước khăn lau, nhanh nhẹn trèo lên nóc, bắt đầu tỉ mỉ lau cái biển bằng gỗ mộc. Hắn như đối xử với một đứa trẻ con, khe khẽ vượt lên bốn chữ lớn rắn rỏi "Hiệu buôn Tam Nhâm" ở trên biển, trong lòng không khỏi cảm khái...

Chớp mắt một cái, hiệu buôn do ba huynh đệ hợp lại với nhau này đã tưng bừng thành lập được một năm rưỡi rồi, việc kinh doanh càng ngày càng lớn, từ mới ban đầu mỗi tháng bốn trăm cân muối, tới nửa đầu năm nay sáu trăm cân, nửa cuối năm là tám trăm cân, thu nhập tăng lên đúng gấp đôi. Huynh đệ bọn họ hợp kế, năm sau còn mở hai phân hiệu, tranh thủ một năm bán được mười lăm diêm dẫn, ba nghìn cân muối ... Mặc dù vẫn chẳng thể nào bì được với những thương nhân động chút là trên vạn cân, nhưng đã đủ đảm bảo cho hai nhà cùng với Thẩm Kinh cả đời không phải lo cơm áo, tiền bạc dư dả rồi.

Kỳ thực năm nay sinh hoạt của hắn tốt hơn nhiều lắm, cái gì chưa nói chứ, riêng nhìn thể hình của hắn vốn vừa cao vừa gầy, biến thành hiện giờ vừa cao lại vừa tráng kiện, sắc mặt cũng hồng hào khỏe khoắn, thì biết rằng hắn đã không làm cái bụng phải thiệt thòi.

Đáng lý trong tay có tiền rồi, sinh hoạt tốt lên rồi thì hắn không có chuyện gì phiền lòng nữa mới phải, nhưng gần đây Trường Tử lòng thường xuyên cứ loạn lên vô cớ, vừa nghĩ tới cái cảnh kia, liền không nhịn được máu nóng bốc lên đầu, hận không thể lập tức rời nhà bỏ đi... ...

...

- Ông chủ, ông chủ...
Người làm thuê hô hoán, làm Trường Tử đang trầm tư tỉnh lại, hắn "ờ" một tiếng, cúi đầu hỏi:
- Chuyện gì thế?

- Ngài mà còn không dừng lại, cái tấm biển này của chúng ta sẽ bị mài lõm mất.
Hai người làm thuê dưới thang cười nói.

Trưởng Tử cảm thấy có chút mất mặt, ngượng ngùng hỏi:
- Làm xong hết rồi chứ.

- Chỉ đợi ngài kiểm tra thôi.
Người làm thuê cười:
- Đương nhiên khẳng định là không sạch bằng ngài lau biển.
Trưởng Tử thường ngày hiền hòa, đám làm thuê có chút tùy tiện với hắn.

Trường Tử từ trên thang đi xuống, kiểm tra trong phòng một vòng. Thấy cũng hòm hòm rồi, liền gật đầu, đi tới quầy, lấy chìa khóa đeo bên hông ra, mở ngăn kéo lấy hai phong bao đỏ lớn, đưa cho hai người làm sớm đã mong mỏi, nói:
- Về thăm hỏi đại thúc đại thẩm hộ ta, năm mới ta sẽ về thăm họ.
Hắn và Thẩm Mặc dù đã chuyển ra khỏi nhà cỏ rồi, nhưng trong lòng vẫn nhớ tới những người láng giềng thân thiện kia, trừ thi thoảng trợ giúp ra, thì ngay cả người làm trong hiệu cũng thuê từ đó.

Hai người làm thuê thấy phong bao đỏ nằng nặng, hết sức phấn khỏi nói:
- Năm mới chúng tôi sẽ tới chúc tới cho Thẩm gia và ông chủ.
Trường Tử lại dặn dò bọn họ mười sáu tháng giêng mở cửa, rồi thả cho bọn họ về nhà ăn tết.

Đợi người làm đi rồi, Trường Tử mang thang vào, rồi lại quét dọn lại những chỗ chưa được sạch sẽ lắm, đợi tới khi hoàn toàn hài lòng rồi, lúc này mới tới đi đóng cửa hiệu lại, quay trở về nhà sau ... Vốn đây là một trạch viện kiểu "tứ thủy quy đường", hướng nam đối diện với chính phòng là cửa hiệu, ba mặt của hậu viện đều là tiểu lâu tường trắng ngói đen, vây thành hai cái sân lớn.. Hoặc nói nó là tiểu viện thì càng thích hợp hơn.

*** Tứ thủ quy đường : Là kiểu tứ hợp viện của Giang Nam, do đất chật người đông, nó có diện tích nhỏ, kết cấu các dãy nhà chặt hơn, thường xây hai tầng, sân nhỏ. Vì khi mưa nước từ bốn mặt xung quanh đổ về sân nên mới có tên như trên.

Trường Tử đi vào sân thấy cha đang làm gà vịt, trong nhà bếp bốc hơi nóng nghi ngút, ngửi mùi là biết mẹ mình đang nấu bánh tổ.

Cha Trường Tử thấy hắn vẫn không ngừng tay, hạ giọng nói:
- Sao giờ này mới về.
Trường Tử nói cửa hiệu mới xong việc, cha hắn liền sai :
- Máu tới sảnh đường quét dọn sạch sẽ, ngàn vạn lần đừng đụng chạm vào đồ cúng tế.

Trường Tử lúc này mới nhớ ra, hôm na là ngày mời Bồ Tát. Theo cách nói của những người cao tuổi, Bồ Tát trên trời không vào những nhà không sạch sẽ. Bởi thế trước khi chúc phúc, cần phải rửa sạch sẽ sảnh đường, bàn cúng. Mặc dù hắn có đôi đệ đệ muội muội, nhưng việc quan trọng như thế này không thể giao cho trẻ nhỏ làm được.

Trường Tử vừa mới đáp lời, mẹ hắn đã từ nhà bếp đi ra, mặt bị hơi nóng un cho đỏ bừng bừng, cổ tay đeo vòng bạc, vén lọn tóc tán loạn ở trước tán, nói:
- Đi xem Thẩm gia đã dậy chưa? Dậy rồi thì mẹ làm mỳ cho.

Trường Tử gãi đầu, nói:
- Vậy để con đi xem Thẩm gia trước.
Liền bỏ việc của cha bảo sang một bên đi tới bên đông sương phòng.

Đông sương có hai lầu ba gian, Trường Tử nhẹ nhàng tới gõ cửa, hỏi nhỏ:
- Triều Sinh, Thẩm thúc đã dậy chưa?

Cửa phòng két một cái, một thanh niên vóc người cao, mặt mũi tuân tú thò đầu ra, chính là Thẩm Mặc đã cao lên không ít, y hừ một tiếng nói nhỏ:
- Ngủ như heo vậy, đoán chừng phải chiều mới dậy nổi.
Nói tới đó lại có chút bực bồi:
- Vì làm cái chức chủ bạ này mà ba ngày lại phải say hai lần, thật là không chịu nổi.

Vừa nói chuyện hai người vừa đi vào thư phòng sát vách, bên trong xếp đủ các loại sách vở, giữa phòng tuy có bồn than, nhưng bởi vì sợ hỏa hoạn cho nên người rời đi là tắt.

Thẩm Mặc không khỏi rùng mình:
- Lạnh thật đấy.
Trường Tử liền vội đốt bồn than lên, rồi tiếp đó ánh lửa nhảy múa, trong phòng cuối cùng cũng dần dần ấm áp lên.

Thẩm Mặc lúc này mới cởi chiếc áo khoác màu lam ra, để lộ trường sam màu hạt dẻ bên trong, trông càng tiêu sái, nho nhã. Quả nhiên là trong lòng có sách vở, mặt mũi ắt sáng sủa. Y ngồi lên chiếc ghế có rải đệm bông, vừa pha trà, vừa nhìn Trường Tử lòng dạ cứ để đâu đâu.

Đợi cho hắn ngồi xuống ghế, Thầm Tử đưa cho một chén trà, hỏi nhỏ:
- Nghĩ cái gì đấy.

- Không, không, có nghĩ cái gì đâu.
Trường Tử vội lắc đầu, cầm cốc trà đưa lên miệng.

- Nóng.
Thẩm Mặc vội ngăn hắn lại, tựa cười tựa không nói:
- Thế này mà bảo không có tâm sự à?