Trên thế giới này có một thứ gọi là thuyết "khu rừng đen tối".

Đó là khi bạn trở về nhà một mình vào đêm khuya, xung quanh không một bóng người, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Qua bộ não đã được tôi luyện với hàng tá các sản phẩm của dòng thể loại kinh dị, bạn biết rằng không gian xung quanh mình đang có quá nhiều thứ nguy hiểm rình rập, là nơi lý tưởng cho những vụ án mạng.

Vì vậy, khi bạn trông thấy một người đi đường vào lúc đêm muộn, điều đầu tiên bạn nghĩ đến là liệu anh ta/cô ta có phải một tên sát nhân đang tìm kiếm con mồi? Một con quỷ đội lốt đã lâu rồi chưa ra khỏi hang ổ, hay đơn giản chỉ là một gã say rượu phiền phức.

Để giữ an toàn cho bản thân, bạn lựa chọn giấu mình và cố bước đi trong im lặng.

Hoặc ẩn nấp, chờ cho đến khi kẻ lạ mặt kia khuất bóng.

Vậy nếu tôi nói những sinh vật ghê rợn tưởng chừng chỉ có trong tiểu thuyết cũng ý thức được điều này thì sao?
Chỉ là chúng ẩn nấp không phải vì sợ bạn, mà là để chờ một thời điểm thích hợp hơn, một con mồi hoàn hảo cho chuyến đi săn....!
Một ví dụ đơn giản khác, giống như những khi trời tối đèn, anh chị bạn thường hay dọa nạt rằng bạn nên kiểm tra gầm giường xem có con quái vật nào không.

Bạn nghe theo và tuyệt nhiên không tìm thấy thứ gì bất thường.

Thế nhưng, bọn chúng cũng giống như bạn.

Nếu đã không muốn bạn thấy, liệu bạn có tìm nổi không?
Xin chào, tôi là Minh Vũ.

Người sẽ đưa toàn bộ những thứ bí ẩn ấy ra khỏi khu rừng đen tối.

Tôi từng có một người bạn cùng lớp tên Duy, cậu ta thường hay kể với tôi về một thói quen kỳ lạ của mẹ mình.

Khoảng một tháng trước, mẹ Duy xin nghỉ việc và bắt đầu có thói quen lạ lùng nọ, không rõ hiện tại bà ấy đang làm nghề gì nhưng thường rời nhà cả ngày đến nửa đêm mới trở về, rồi lại đi ngay khi đồng hồ điểm 3 giờ sáng.

Dạo gần đây bà ấy còn thường xuyên tỏ ra cáu gắt và lúc nào cũng nhìn đứa con trai của mình bằng đôi mắt u ám đáng sợ.

Tôi nói với cậu ta có thể bà ấy đang phải làm một công việc nặng nhọc nên mới trở nên như vậy, nhưng cậu ta lắc mạnh đầu.

"Lúc bố tôi mất...!bà ấy trông còn chẳng đáng sợ đến vậy." Duy nói với tôi bằng một giọng run rẩy, nhìn biểu cảm trên gương mặt cậu ta cũng có thể nhìn ra, dường như trong chuyện này còn có điều uẩn khúc.

Cuối cùng, tôi quyết định sẽ ngủ lại nhà cậu ta một tối để tìm hiểu căn nguyên của sự việc.

Dù sao trước đây Duy cũng đã từng giúp đỡ tôi mấy lần.

Đứng nhìn hoàng hôn dần buông xuống qua ô cửa sổ đã ngả màu, trong lòng tôi không khỏi cảm thấy bất an.

Không hiểu vì lý do gì, trực giác vốn nhạy bén của tôi liên tục cảnh báo tôi nên rời khỏi nhà Duy ngay lập tức.

Tuy nhiên, tôi vẫn quyết định ở lại.


Hai chúng tôi mua cơm hộp bên ngoài ăn, sau đó tôi chọn một góc đẹp trong phòng Duy để ngồi chơi game, chờ cho đến khi mẹ cậu ta trở về.

Đến 9 giờ tối, đôi mắt của tôi cứ díu lại không tài nào mở ra nổi, một lúc sau tôi chợt thiếp đi lúc nào không hay.

"Vũ ơi, dậy đi!" Tôi nghe thấy tiếng Duy gọi văng vẳng bên tai, cậu ta đang lay tôi dậy.

"Dậy mau! mẹ tôi sắp về rồi."
Tôi ngồi dậy dụi mắt, mở điện thoại lên xem, bây giờ là 11 giờ 58 phút.

Chỉ còn hai phút nữa mẹ cậu ta sẽ về tới nơi.

Đúng hai phút sau, bên ngoài cửa đột nhiên có tiếng guốc nện xuống nền nhà.

Sau tiếng lách cách của ổ khóa, xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh dị thường.

Tôi với Duy không ai bảo ai, mở hé cửa phòng một khoảng đủ để nhìn ra bên ngoài.

Cửa chính nằm ở bên trái, chỉ cách phòng Duy có một đoạn.

Bên phải là một dãy hành lang dài dẫn đến nhà bếp và cầu thang kéo lên tầng hai.

Phòng của Duy được đẩy lui vào trong tường, phải đi thêm ba bước nữa mới tới được hành lang.

Cánh cửa vừa hé ra được chừng vài phút, đột nhiên có một người phụ nữ xuất hiện trước khe cửa.

Vì trong nhà không bật điện, đèn ngủ hắt ra từ trong phòng không đủ để nhìn rõ.

Tôi chỉ thấy lờ mờ đó là một bóng hình gầy gò, lưng gù, tóc rối xù, đầu cúi thấp, đi lững thững qua.

Tôi còn để ý thấy tay người phụ nữ hình như còn cầm theo túi gì đó, đứng từ đây vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi tanh.

Tôi quay sang Duy, nhưng trông cậu ta còn sợ hãi hơn cả tôi.

Cậu ta trợn tròn mắt, răng đánh vào nhau lập cập.

"Ông sao thế?"
Duy từ từ quay đầu sang nhìn tôi, giọng nói run rẩy từng hồi: "Đó...!không phải mẹ tôi."
Một dòng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi, không phải mẹ của Duy thì bà ta là ai?
Tôi liền nhớ lại cái bóng đáng sợ lướt qua khe cửa lúc nãy, không khỏi cảm thấy gai người.

Tôi hỏi lại một lần nữa: "Ông có chắc đấy không phải mẹ ông không? Có lẽ do trời tối nên ông không nhìn rõ chăng?"
"Không đâu, tôi không nhầm đâu!" Duy cố định thần lại, trông cậu ta lúc này bối rối vô cùng.

"Không, ý tôi là...!khuôn mặt ấy, dáng người ấy, bộ quần áo ấy đúng là mẹ tôi nhưng...!không phải bà ấy...!Tôi chắc chắn đấy!"
"Hả, ông nói gì nghe khó hiểu thế?"

"Ý tôi là mẹ tôi không có trông như vậy..."
Thấy tôi vẫn làm bộ mặt ngơ ngác, Duy bất lực thở dài.

Rồi cậu ta bỗng nhớ ra gì đó, vội nhào lên giường, lấy điện thoại di động mở album ảnh lên giơ trước mặt tôi.

"Đây, ông xem này!"
Tôi cầm lấy điện thoại từ tay Duy.

Đó là một bức ảnh chụp hồ trường đại học Huy Vũ hôm nhập học, so với "cái người" ban nãy thì người trên ảnh khác một trời một vực.

Trong tấm hình, mẹ cậu ta đứng gần hồ, hai tay đặt cạnh vành mũ tai bèo, nở nụ cười tươi tắn.

Tôi giật mình thốt lên: "Ông nói đúng...!hoàn toàn không giống một chút nào."
"Đấy, thấy chưa!"
Tôi bỗng sực nhớ ra một chuyện.

"Vậy hôm qua thì sao?"
Duy liền đảo mắt lên trần nhà, hồi tưởng lại cảnh tượng đêm qua."Hôm qua trông bà ấy đúng là nhìn trông có nhợt nhạt hơn thường ngày, gương mặt hơi hốc hác.

Nhưng không đến nỗi tệ như vừa rồi."
Nghe Duy nói, trong đầu tôi đã hình thành nên một vài suy nghĩ, nhưng không tiện nói ra.

Tôi bảo Duy đợi ở phòng, còn bản thân rón rén đi ra ngoài hành lang.

Tôi ngước nhìn lên chiếc cầu thang tối đen, do dự một lúc mới dám trèo lên.

Lên đến tầng hai, đập vào mắt tôi là một dãy hành lang trải dài như vô tận, tối tăm đến mịt mù.

Phòng của mẹ Duy nằm ở cuối dãy, càng tiến đến gần tim tôi càng đập mạnh hơn.

Trong đêm tối tĩnh lặng, tôi có thể cảm nhận rõ lồng ngực mình đang phập phồng một cách bất thường.

Cuối cùng tôi cũng đứng trước cửa phòng mẹ Duy, cánh cửa gỗ được sơn màu nâu nhạt cứ im lìm đứng đó, chưa bao giờ trông nó lại đáng sợ đến vậy.

Tôi rón rén tiến lại gần, ghé sát tai vào vách tường.

Bên trong hoàn toàn tĩnh lặng, không có bất kỳ tiếng động lạ thường nào phát ra.

Tôi đứng đó khoảng hai phút liền không còn đủ kiên nhẫn nữa, định quay xuống.

Nhưng chưa kịp nhấc chân lên, bên trong phòng đột nhiên vọng ra một tiếng gào rú ghê rợn, ngay sau đấy là âm thanh một vật rắn liên tục đập xuống nệm.

Có thứ gì đó nặng nề bị quăng xuống sàn nhà, lăn lông lốc trên nền đất rồi va vào cửa phòng, khiến nó kêu lên một tiếng khô khốc.


Tôi sợ hãi lùi về sau mấy bước, bất chợt đạp trúng một thanh gỗ ọp ẹp dưới sàn nhà.

Cùng với tiếng động ấy, âm thanh trong phòng bỗng trở nên im lặng.

Lúc đó, tôi chẳng thiết nghĩ ngợi gì thêm, một mạch chạy nhanh xuống cầu thang.

Chỉ một vài giây sau đó, cánh cửa phòng mẹ Duy đột ngột bị đẩy ra.

Tôi biết mình không thể thoát kịp, vội nằm rạp xuống chiếu nghỉ.

Hé mắt nhìn lên, tôi thấy cái bóng gầy gò lững thững bước đến chỗ lan can rồi ngó đầu xuống bên dưới, đôi mắt chầm chậm đảo một lượt hành lang tầng một.

Đúng như tôi lo sợ, chỗ của tôi nhanh chóng bị rơi vào tầm ngắm, tôi chỉ kịp nhìn thấy ánh mắt bà ta liếc sang tôi, đã vội nép sát vào trong tường, co rúm lại như cuốn chiếu.

May sao ánh mắt bà ta chỉ dừng lại chỗ đó khoảng vài giây rồi nhanh chóng đi vào phòng đóng cửa lại.

Lúc này, tôi mới lồm cồm bò dậy, co cẳng chạy một mạch về phòng Duy.

Vào trong phòng đóng cửa lại, tôi thấy Duy đang ôm đầu ngồi trên giường, mồ hôi vã ra như tắm.

Thấy tôi thở hổn hển chạy vào, cậu ta lại càng sợ hơn.

"Ba-ba-n...!ban nã-y là...!tiếng gì thế?" Duy lắp bắp mãi mới thốt ra được một câu hoàn chỉnh.

Nhìn cậu ta run rẩy đúng tội, nhưng tôi cũng chẳng khá hơn là mấy.

"Tiếng gì...?" Tôi hỏi lại để chắc chắn cả hai đang cùng nói về một vấn đề.

"T-tiếng rú ấy? Ông nghe thấy mà...!phải không?"
"Ừ." Tôi thất thần ngồi phịch xuống nền nhà.

Duy cũng không nói gì thêm nữa, cả hai ngồi yên lặng trong phòng đến hơn ba mươi phút sau.

Tôi lúc này đã lấy lại được một chút bình tĩnh, bèn đưa ra một đề xuất.

Bây giờ cũng đã muộn, tôi với Duy sẽ đi ngủ và đặt báo thức đến 3 giờ sáng, để xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Đang ngủ ngon lành, bỗng dưng chiếc điện thoại kêu lên ầm ĩ.

Tôi vội vùng dậy, chộp lấy chiếc điện thoại tắt đi để tránh kinh động đến "cái người" bên ngoài.

Tôi nhìn lên màn hình điện thoại, thấy đồng hồ điện tử điểm 2 giờ 58 phút sáng.

Duy cũng đã dậy, cậu ta quay sang nhìn tôi chằm chằm.

"Ông...!có dám không?"
"Dám gì cơ?"
"Chúng ta, đi theo bà ấy xem sao?"
"Ừm..." Tôi còn chưa kịp nói hết câu, trên tầng đột ngột có tiếng động phát ra, đó chính xác là âm thanh mở cửa, sau đó mọi thứ lại rơi vào im lặng.

Lần này hai chúng tôi không dám hé cửa ra nữa, chỉ ghé sát mặt xuống sàn nhà, nhòm mắt qua khe cửa.


Không ngờ chỉ độ một phút sau đã xuất hiện một bóng đen lướt nhanh qua.

Đợi tiếng khóa cửa ngừng hẳn, tôi mới cất tiếng: "Đi thôi!"
Duy nhặt trùm chìa khóa trên bàn, rồi cùng tôi lao nhanh tới cửa chính.

Tiếng mở khóa vừa vang lên, tôi đã vội vã xông ra ngoài.

Thế nhưng, xung quanh tôi lúc này chỉ có màn đêm đen dày đặc, mặc cho tôi quay đầu nhìn khắp bốn phương tám hướng, vẫn chẳng thể trông thấy bất kỳ con người nào khác.

Không một ngã rẽ.

Không một phương tiện đi lại.

Khoảng thời gian chúng tôi chạy ra mở cửa còn chưa đầy một phút.

Thế mà chỉ trong vòng chục giây ngắn ngủi ấy, một người trưởng thành đã hoàn toàn biến mất ngay trước mắt chúng tôi, như thể đã hòa vào màn đêm vô tận.

Cho đến khi tiếng chó sủa ở nhà bên vang vọng bên tai, tôi mới ý thức được mình cần phải kiểm tra nguyên nhân âm thanh kỳ lạ trong phòng mẹ Duy.

Tôi vội quay trở lại căn nhà, chạy nhanh lên cầu thang dẫn tới tầng hai.

Khi đã đến trước cửa phòng mẹ Duy, tôi liền dừng lại đột ngột vì trông thấy một thứ...!
Xung quanh tay nắm cửa, chỗ mà lúc nãy không có gì bây giờ lại xuất hiện một vệt màu đỏ dinh dính.

Lúc này, Duy vừa chạy tới nơi, cậu ta nhìn theo hướng tay tôi chỉ cũng liền dừng lại.

"Đó là cái gì thế?"
"Tôi không biết.

Trông như máu."
"Ừ...!nhưng sao lại có máu ở đây?"
Tôi với Duy quay sang nhìn nhau, cậu ta không nói với tôi câu nào định trực tiếp chạm vào tay nắm cửa.

"Chờ chút!" Tôi vội ngăn cậu ta lại, sau đó lấy ra một chiếc khăn trong túi lót xuống dưới tay nắm cửa.

"Được rồi, vào thôi."
Tôi chậm rãi xoay tay nắm cửa, một cảnh tượng kinh hãi hiện ra khiến hai chúng tôi câm lặng trong chốc lát.

Chiếc giường đã từng là nơi nằm ngủ của bố mẹ Duy giống như bị một con thú đào bới, chăn và nệm đã tan thành từng mảnh, chúng bị xới tung tóe rồi vứt đầy sàn nhà.

Trải dài trên khắp thành giường là những vết bong tróc do móng vuốt cào lên.

Tất nhiên, đó chưa phải điều đáng sợ nhất.

Tôi và Duy ngây người nhìn những thứ lẽ ra không thể có mặt trong căn phòng này.

Chẳng hiểu sao máu và xương động vật lại có thể xuất hiện ở đây, chúng rải rác khắp nơi trong phòng ngủ, từ bàn trang điểm cho đến cây treo quần áo và gầm giường, cuối góc phòng còn có vài cái xác vẫn còn "tươi" chất đống lên nhau.

Cái thứ mà ban nãy tôi nghe thấy nó va vào cửa, chính là một chiếc sọ chó đã róc hết thịt.

Sáng sớm hôm sau, tôi thức dậy với một cơ thể vô cùng mệt mỏi, do đêm qua gần như phải thức trắng.

Đến giờ tôi vẫn chưa thể nào quên cảnh tượng đã thấy ở phòng mẹ Duy, chúng cứ lởn vởn trong đầu tôi suốt mấy tiết học.

Sáng nay lớp tôi chỉ có ba tiết, sau khi tiết học cuối cùng kết thúc, tôi chưa về phòng ngay mà ra ghế đá kê cạnh cái hồ lớn ở giữa khuôn viên trường ngồi.

Vừa đặt mình xuống ghế, tôi chợt nhìn thấy một khung cảnh quen thuộc.

Đó chính xác là nơi mẹ Duy tạo dáng trong bức ảnh chụp lưu ở máy cậu ta, theo đó toàn bộ ký ức của đêm qua lại ùa về.

Kể từ ngày đặt chân lên thành phố Huy Vũ để học đại học, tôi đã liên tiếp gặp phải những chuyện xui tận mạng và vô số những thứ quái đản như vậy.

Nhưng xem chừng tôi vẫn chẳng thể nào làm quen nổi với chúng.

"Ngồi đây có một mình thôi à? Ông vẫn quái dị như lời đồn nhỉ."
Theo phản xạ có điều kiện, tôi nghiêng đầu về phía vừa có giọng nói cất lên.

Trước mắt tôi xuất hiện một cô gái mặc váy babydoll màu đen tuyền.

Gương mặt cô lộ rõ vẻ lãnh đạm, đôi mắt đen láy ánh lên sự xa cách.

Mái tóc cô cắt ngắn ngang vai, da trắng, môi đỏ, má phính.

Từng đường nét sắc sảo mà hài hòa của người con gái này cứ như thể được phác ra từ trong tranh.

Cô gái mà tôi đang nhắc đến là Vũ Thảo Nguyên, sinh viên năm hai khoa Ngoại ngữ.

Một năm trước, tôi và cô ta vô tình gặp nhau trong một vụ thảm sát chấn động cả tỉnh Huy Vũ.

Chi tiết thế nào có lẽ để khi khác tôi sẽ kể sau.

Từ đó trở đi, hai chúng tôi liên tục bị những chuyện kỳ bí bám riết không buông, thế là tôi và Thảo Nguyên miễn cưỡng trở thành "hội cùng thuyền".

"Là bà à? Tôi cũng đang muốn tìm bà đây."
Gương mặt lãnh đạm của Thảo Nguyên lập tức hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.

"Tìm tôi làm gì?"
"Tôi muốn bà giúp tôi một chuyện."
"Tôi từ chối."
"Từ chối dứt khoát thế á?"
"Đương nhiên rồi." Đôi môi đỏ mọng của Thảo Nguyên hơi cong lên." Những việc ông nhờ toàn là chuyện phiền phức, ai mà biết lần này tôi sẽ không gặp rắc rối vì ông?"
Tôi thở dài.

"Bà thông minh thật."
"Biết ngay mà."

"Mà, dù gì với tính cách của bà thì cũng sẽ giúp thôi."
Thảo Nguyên lập tức nhìn tôi với ánh mắt kiểu: "Sao ông dám chắc chắn thế?"
"Nhớ vụ căn cước công dân lần trước không? Lần này đến lượt bà rồi đấy."
Tôi nhắc lại chuyện cũ khiến Thảo Nguyên cau mày ái ngại, còn tôi lại mỉm cười đắc ý vì đã đạt được mục đích.

Chẳng là tuần trước, cô ta có làm rơi căn cước công dân, tìm nửa ngày cũng không thấy, khiến ai đó sốt ruột đến sắp khóc.

Thế là tôi phải bỏ ra một nồi lẩu, huy động toàn bộ bạn bè của mình đi tìm giúp.

Kết quả, Thảo Nguyên lấy lại được đồ bị mất, bọn bạn tôi được một bữa no nê, còn tôi phải ăn mì gói suốt một tuần sau đó.

Thật ra, chúng tôi là kiểu "bạn bè" rất ghét phải nợ nần nhau.

Lần này tôi giúp Thảo Nguyên, lần sau sẽ tới lượt cô ta, chứ cũng chẳng thân thiết gì với nhau cho lắm.

"Vụ đó đúng là làm khổ ông thật, nhưng tôi vẫn không thể giúp ông chuyện này được.

Nếu đúng như lời ông kể thì nó quá rủi ro."
Tôi đành bất lực thở dài.

"Thôi được rồi, vậy bà giúp tôi bằng kiến thức của bà cũng được."
Nói về kiến thức của Thảo Nguyên khi nhắc đến thế giới tâm linh huyền bí, tôi không biết phải diễn tả thế nào, nỗi ám ảnh về những thứ bí ẩn trên thế giới của cô ta lớn đến nỗi nếu như có người tìm ra một truyền thuyết đô thị mà cô ta chưa từng nghe tới, có lẽ cô ta sẽ cảm thấy bản thân mình trở thành kẻ thất bại suốt phần đời còn lại.

"Thế, ông muốn biết điều gì?"
"Vừa rồi tôi cũng kể rồi đấy, bà đã từng nghe nói đến trường hợp này chưa?"
"Tất nhiên là rồi." Thảo Nguyên hất hàm vẻ cao ngạo, giọng nói của cô ta cất lên tràn đầy sự tự tin.

"Dựa vào biểu hiện và thứ mà mẹ Duy ăn vào, tôi đoán có thể bà ta là một ma cà rồng."
"Sao cơ? Nghe thật nhảm nhí."
"Ông không tin tôi à? Sau ngần ấy lần tôi chỉ dẫn cho ông?"
Tôi cụp mắt, đúng là cô ta chưa từng đoán sai trong những lần mà tôi gặp phải mấy chuyện kỳ dị.

"Nhưng bà ta đâu có những biểu hiện giống như trong phim ảnh?"
"Bởi vì đây là đời thực." Thảo Nguyên lườm nguýt tôi.

"Nếu ông cứ giữ cái suy nghĩ đơn giản ấy mà dấn thân vào thế giới tâm linh, dám cá là ông sẽ không thể sống sót nổi quá một tuần."
"Thế nhưng một năm qua tôi vẫn sống tốt đấy thôi." Tôi cười khẩy.

"Vậy thôi, cảm ơn lời chỉ dẫn của bà lần này."
Tôi nói rồi đứng lên vẫy tay tạm biệt.

"Nhưng tôi đã cho ông chỉ dẫn nào đâu?" Giọng Thảo Nguyên nói với theo khi tôi đã đi được mấy bước.

Tôi chỉ cần bằng ấy thông tin là đủ, tôi không thích phải dựa dẫm vào người khác quá nhiều, đặc biệt là cô ta.

Nếu có thể, tôi mong mình chưa từng gặp Thảo Nguyên, bao gồm tất cả những chuyện quái đản và vụ thảm sát một năm trước.


Đang bước đi về phía cổng trường, điện thoại trong túi tôi chợt rung lên hai hồi chuông.

Người gọi đến là Duy, tôi bèn mở máy nghe.

Sau tiếng "alo" của tôi, không gian bỗng trở nên im lặng lạ thường.

Cho đến khi đầu dây bên kia đáp lại đã là một lúc khá lâu.

"Vũ à, mẹ tôi mời ông ở lại nhà tôi ăn cơm hôm nay." Giọng Duy trong điện thoại nghe có vẻ hơi lạ, nhưng tôi không nhận ra có điều gì khác thường.

"Mẹ...!ông á? Bà ấy đang ở nhà à?"
"Ừ...!bà ấy đặc biệt dặn tôi phải rủ cho bằng được ông đến nhà ăn tối." Không hiểu sao trong câu nói này của Duy, tôi lại cảm thấy âm giọng cậu ta hình như có chút run rẩy.

Tôi chỉ ừ một tiếng ngắn gọn rồi tắt máy, dù sao cũng là mẹ cậu ta chỉ đích danh tôi đến.

Có lẽ bà ta sớm đã phát hiện chuyện tôi bí mật đến nhà để điều tra, tồi tệ hơn có thể đã biết luôn việc tôi và Duy lẻn vào phòng bà ta.

Cái này nói ra nghe có vẻ hơi rờn rợn, nhưng tôi gần như quen với việc thỉnh thoảng lại đâm đầu vào mấy chuyện quái đản rồi.

Vả lại, tôi đã biết trước mẹ Duy là thứ gì nên cũng sẽ dễ đưa ra phương án bảo vệ bản thân hơn.

Gần 7 giờ tối, tôi qua nhà Duy ăn cơm, trước đó không quên chuẩn bị vài món đồ gây hại đến ma cà rồng như tỏi, bạc và một cây thập tự giá.

Nói thật, tôi không quá tin tưởng vào mấy món đồ lặt vặt này cho lắm, nhưng có đem theo người thì vẫn hơn.

Tôi cầm giỏ hoa quả trên tay, chậm rãi bấm chuông.

Rất nhanh sau đó cửa nhà Duy đã có người mở, Duy ló đầu ra trước khe cửa, gương mặt cậu ta trông như được dãn nở khi nhìn thấy tôi.

Cả hai còn chưa kịp nói với nhau câu nào, trong nhà đột nhiên vọng tới một giọng nói: "Vũ đến rồi đấy à? Vào đi cháu."
Sau câu nói ấy, tôi được Duy dẫn thẳng xuống bếp, nơi mẹ cậu ta đang chuẩn bị nước uống.

"Ngồi vào bàn trước đi cháu, cô đang bận tí việc lát nữa sẽ vào sau." Mẹ Duy chỉ nói vọng ra sau chứ không quay đầu nhìn tôi, tuy nhiên tôi vẫn có thể nhận ra ý cười trong giọng nói của bà ta.

Tôi nghiêng đầu nhìn xem mẹ Duy đang làm gì, nhưng chỉ thấy được tay bà ta đang liên tục khuấy đảo thứ gì đó trong bát tô.

Sau một hồi im lặng, mẹ Duy chợt cất tiếng hỏi: "Dạo này cháu hay sang nhà cô chơi lắm à?"
Giọng bà ta nghe có vẻ rất bình thường, nhưng tôi cảm nhận trong câu nói còn có một ẩn ý khác.

"Dạ không, cháu chỉ mới sang chơi với Duy tối qua thôi."
"Tối qua?" Động tác khuấy đảo của mẹ Duy đột nhiên dừng lại.


"Vâng, bạn ấy rủ cháu sang chơi một tựa game mới ra."
Mẹ Duy chợt quay đầu nhìn Duy chằm chằm, giọng nói khô khốc cất lên: "Là con đã rủ Vũ sang à?"
"V-vâng...!thưa mẹ."
Tôi hơi ngẩn người, trả lời kiểu này có hơi trịnh trọng quá không?
Đang mải suy nghĩ lung tung, tôi không nhận ra mẹ Duy đã ngồi vào bàn từ lúc nào.

Tôi ngồi ở phía đối diện, bấy giờ mới ớn lạnh trước gương mặt của bà ta.

Mặt mẹ Duy trắng bệch như xác chết, hai hốc mắt sâu hoắm đen ngòm tựa hố đen.

Tóc bà ta xõa xuống ngang vai, xơ xác và kết dính.

Gò má bà ta teo tóp, xám xịt đến tiều tụy.

"Ừm, cô My này..." Tôi do dự không biết có nên nói tiếp hay không.

Duy ngồi ở phía đối diện, cậu ta giả vờ bưng bát cơm lên và, nhưng lại ngầm liếc tôi, ra hiệu cho tôi đừng lên tiếng.

Tuy nhiên mẹ Duy đã chú ý đến tôi, bà ta nghiêng đầu nhìn, động tác cứng ngắc như của người máy.

"Cháu muốn nói gì với cô à?"
"Dạ, có phải dạo gần đây cô...!không được khỏe cho lắm không?" Tôi thấy Duy trừng mắt nhìn tôi, nhưng đã quá muộn để thu lại câu nói.

"Tại sao cháu lại hỏi vậy?"
"Là Duy đã nói với cháu."
Mẹ Duy chợt rời ánh mắt sang phía Duy, giọng bà ta cất lên nghe có vẻ ngọt ngào nhưng đầy sự ẩn ý: "Là con đã nói cho Vũ biết à?"
Đôi tay đang và cơm của Duy đột ngột dừng lại, cậu ta run rẩy như sắp đánh rơi bát cơm.

"Dạ...!tại vì con...!tại vì con thấy dạo này mẹ có vẻ không được khỏe cho lắm."
Mẹ Duy nở một nụ cười, để lộ ra hàm răng xỉn màu chỉ còn một nửa nguyên vẹn.

"Sao con lại nói như vậy? Mẹ vẫn đang rất khỏe mạnh đây mà."
Duy lúc này trông đã vô cùng sợ hãi, cả người run lên lẩy bẩy, đôi mắt ầng ậc nước sắp sửa khóc đến nơi.

Chứng kiến cảnh này tôi đã không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ta thực sự biết được điều gì đó mà chưa nói với tôi.

Đang định đứng dậy để giải nguy cho Duy, cây thập tự bỗng rơi ra khỏi túi áo tôi.

Nó xoay vài vòng trên mặt bàn rồi trùng hợp trượt đến trước mặt mẹ Duy, lúc đó trong đầu tôi đã nghĩ đến một cảnh tượng cực kỳ đáng sợ.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra tiếp theo cả.

Bà ta còn không thèm để ý đến cây thập tự, chỉ tập trung vào bát cơm trên tay.

Tôi chợt nghĩ, liệu bà ta có thực sự đã biến thành ma cà rồng như lời Thảo Nguyên nói không?
"Hai đứa ăn cơm tiếp đi nhé, cô lên phòng có chút việc." Mẹ Duy nói rồi đột ngột đứng dậy.

Đợi đến khi bà ta đi lên trên tầng rồi tôi mới vội quay sang nói chuyện với Duy: "Đã có chuyện gì xảy ra sao?"
"Kh-không...!không có gì xảy ra cả." Duy lắc mạnh đầu, khuôn mặt cúi gằm xuống bàn không dám nhìn tôi.

"Thế sao trông ông lại sợ hãi như vậy? Nói đi, ông đang giấu tôi chuyện gì?"
"Ông bị ngu à? Sau vụ tối qua thì ai mà không sợ được cơ chứ? Vậy mà vừa rồi ông còn liên tục gây rắc rối cho tôi nữa, ông muốn tôi chết đấy à!?"
Tôi ngay lập tức tìm ra được điểm đáng ngờ trong câu nói của Duy.


"Gây rắc rối cho ông? Tại sao ông lại nói như vậy? Có phải là vì..."
"Đừng! Dừng lại! Đừng có tiếp tục nói nữa!" Duy đột ngột to tiếng khiến tôi không khỏi giật mình, tôi nhìn thấy đôi bàn tay cậu ta siết chặt lại bên dưới gầm bàn.

"Hiểu rồi.

Nếu ông không muốn nói thì để tôi tự đi kiểm chứng vậy." Nói rồi tôi đứng dậy khỏi ghế.

Trước khi đi tôi có liếc nhìn Duy một cái, cậu ta vẫn ngồi im trên ghế, đôi mắt dán chặt vào mặt bàn vẻ đầy sợ hãi.

Đành vậy.

Tôi một mình bước lên bậc cầu thang.

Âm thanh thình thịch của lồng ngực phát ra giữa vùng không gian yên tĩnh khiến tôi có cảm giác bất an, trông như tôi sắp sửa phải bước chân vào một nơi đầy rẫy sự hoảng sợ và chết chóc.

Đến trước cửa phòng mẹ Duy, tôi chợt nghe có tiếng gì đó phát ra từ bên trong phòng.

Âm thanh này giống như tiếng vụn vỡ của xương cốt khi bị nghiền nát, trong đầu tôi liền liên tưởng đến một cảnh tượng không mấy hay ho cho lắm.

Có nên đẩy cửa bước vào không?
Đang nghĩ như thế xong, tôi chợt nhận ra cửa không khóa, bèn chậm rãi đẩy nhẹ cánh cửa.

Đúng vào lúc này, điện thoại trong túi đột nhiên đổ chuông làm tôi suýt chút nữa đột tử vì vỡ tim.

Nhưng may là không có ai ở trong phòng, tuy nhiên cái âm thanh vỡ vụn ban nãy vẫn chưa hề biến mất.

Tôi mở điện thoại lên xem, người gọi là một số lạ.

Do dự một hồi, cuối cùng tôi vẫn quyết định sẽ nhận cuộc gọi.

Đầu dây bên kia lập tức truyền đến một giọng nói quen thuộc: "Là Vũ phải không? Tôi là Thảo Nguyên."
"Thảo Nguyên? Làm sao bà có số tôi?"
"Đương nhiên là nhờ bạn ông rồi.

Mà quan trọng hơn, tôi gọi cho ông là để nói cho ông biết một chuyện.

Cái người mà ông nhờ tôi xem giúp ấy, tôi vừa mới suy nghĩ lại, tôi không nghĩ bà ta là ma cà rồng đâu..."
Tim tôi chợt chìm xuống khi nghe thấy câu cuối cùng này của Thảo Nguyên.

Nếu mẹ Duy không phải ma cà rồng, thì chẳng phải phương án tự bảo vệ bản thân của tôi là hoàn toàn vô tác dụng sao?
Chân tôi vẫn tiếp tục bước kể cả khi bản thân đang không ngừng run rẩy, tôi muốn biết cái âm thanh đang phát ra từ trong góc phòng là cái quái gì.

"Vũ, nghe thấy tôi nói gì không? Này, nói gì đi chứ."
Trong một chốc, tôi gần như không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào xung quanh mình nữa, đôi chân đang run lên vì sợ hãi cũng đã dừng lại, chết đứng tại chỗ.

Cuối cùng tôi cũng trông thấy nó, cái thứ đã gây ra âm thanh quái đản mà tôi phải nghe từ nãy đến giờ.

Ngay chính giữa góc tường, bị che phủ bởi một vài mẩu xương, cái máy ghi âm màu xanh nhạt đang ở chế độ bật đã khiến tôi hiểu ra tất cả mọi chuyện.

"Nguyên, nói cho tôi biết bà ta là thứ gì."
"Cái gì? Sao tự nhiên gấp vậy? Tôi còn chưa kịp tìm hiểu bà ta là thứ gì mà..."
Không để Thảo Nguyên nói hết câu, tôi liền tắt điện thoại.

Trong đầu tôi bây giờ chỉ có một ý nghĩ, đó là mau chóng chạy ra khỏi nơi này ngay lập tức.

Thế nhưng vừa nghĩ thế xong, sau lưng tôi chợt vọng đến một âm thanh rất khẽ, nhỏ đến mức nếu như không phải tôi đang hết sức tập trung, tôi sẽ lập tức bỏ qua nó.

Tôi từ từ ngoảnh mặt lại trong sự căng thẳng đang dâng lên tột độ.

Trước mắt tôi liền xuất hiện một đôi chân người trơ trọi, cái tạp dề bẩn thỉu treo lủng lẳng trên người nói cho tôi biết rằng thứ đó là mẹ Duy.

Nhưng không chỉ có vậy...!phần thân nối với đôi chân đã bị kéo dài ra, sau đó uốn cong tựa như con trăn đang tạo tư thế chiếc cầu vồng.

Tôi thừa biết rằng điểm kết thúc của chiếc "cầu vồng" này là thứ gì, nhưng sâu thẳm bên trong tôi lại không thể khống chế từ từ quay đầu nhìn, cứ như thể đây là một phần bản năng của con người.

Thứ mà ngay cả thánh thần cũng khó có thể giải thích.

Gương mặt mẹ Duy...!hoặc đã từng, hiện ra trước mặt tôi sau khi đã uốn cong cơ thể thành hình cầu vồng.

Đôi con ngươi bà ta đang chầm chậm tách ra thành bốn.

Khuôn miệng rộng hoác, chảy xệ xuống tận ngực.

Hai tay bà ta giống như những con rắn, dài ngoẵng, ngoe nguẩy chuẩn bị phóng vào tôi.

Tôi vội thò tay vào trong túi, nhưng lại chợt nhớ tới những gì Thảo Nguyên nói.

Một tiếng gào rú ghê rợn dội thẳng vào mặt khiến tai tôi suýt chút nữa nổ tung, tôi chỉ kịp trông thấy cả cơ thể mình bị hất bay lên không trung, sau đó mọi thứ nhanh chóng hòa vào một màu đen lạnh lẽo.

Khi tôi tỉnh lại, cả cơ thể cứng nhắc không thể cử động nổi.

Tôi nhìn xuống bên dưới, cả cổ tay và cổ chân đều đã bị trói chặt.

Tôi quan sát xung quanh căn phòng một lượt, nhìn thấy Duy đang ôm đầu co ro trong góc bếp, trên thân thể cậu ta khắp nơi toàn là vết thương.

Kinh khủng hơn, trong chính giữa căn bếp, có một sinh vật đen ngòm đang chậm chạp thực hiện công việc lột xác.

Điều đáng sợ nhất nằm ở lớp da mà nó đang lột bỏ, chính là của con người.

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra trên lớp da ấy còn treo lủng lẳng một tấm tạp dề bẩn thỉu, là của mẹ Duy...!
Tôi thử cố ra hiệu với Duy bằng ánh mắt, nhưng cậu ta hoàn toàn không để ý đến tôi.

Bỗng tôi nhận ra, với đôi tay ngoằn nghèo như lưỡi rắn của thứ đó sẽ không thể nào trói tôi lại bằng dây thừng thế này, phải là bàn tay con người mới được.

Tôi nhìn sang Duy, cậu ta vẫn ôm khư khư lấy đầu mình, cơ thể không ngừng run rẩy sợ hãi.


Cũng không thể hoàn toàn trách cậu ta được, nếu không làm thế cậu ta chết là cái chắc.

Tôi cố gắng giãy giụa trong vô vọng với hy vọng có thể nới lỏng dây trói một chút, nhưng nó hoàn toàn chẳng có tác dụng gì.

Tôi nghĩ đã đến lúc phải thử đánh cược, tôi không còn lựa chọn nào khác, đây chính là cuộc chạy đua thời gian.

Cho đến khi thứ đó hoàn thành việc lột xác, mạng sống của tôi được đảm bảo tới lúc ấy.

"Duy!" Tôi gọi to tên cậu ta.

Duy run rẩy quay lại nhìn tôi, đáy mắt cậu ta ánh lên sự tuyệt vọng.

"Chạy thật nhanh xuống dưới bếp rồi lấy thứ gì có thể cắt được dây mang lên đây."
"Không được đâu...!bà ấy sẽ giết tôi nếu tôi làm thế." Duy sợ hãi lắc đầu.

"Nếu ông không làm thì kiểu gì xong tôi bà ta cũng giết đến ông."
Duy vẫn lưỡng lự trước lời của tôi.

"Nhưng mà bà ấy..."
"Nhìn kỹ lại đi, Duy! Thứ đó không phải mẹ của ông đâu!"
Duy nhìn tôi chằm chằm, tay cậu ta siết chặt thành hình nắm đấm.

Tôi biết là cậu ta cũng muốn, nhưng không thể làm gì được vì quá sợ hãi.

Tôi lại nhìn sang con quái vật, nó đã sắp hoàn thành xong công việc lột xác, có lẽ thời gian của tôi chỉ còn lại vỏn vẹn vài phút.

Chính vào lúc tôi nghĩ bản thân sắp xong đời đến nơi, cánh cửa nhà Duy bất chợt bật mở.

Thảo Nguyên hộc tốc chạy vào trong phòng, cô ta xách theo một chai nước lớn chứa dung dịch màu đen lao đến đổ lên người con quái vật.

Một tiếng kêu thảm thiết kinh người vang vọng khắp căn phòng, con quái vật oằn mình giãy giụa trên sàn nhà, nó gập đầu khục khoặc như sắp nôn ra thứ gì đó.

Trước khi tôi kịp nhận ra, dây trói trên người đã được cắt bỏ.

Thảo Nguyên nhìn tôi, cô ta nói rất khẽ: "Im lặng và ra khỏi đây."
Cô ta nói xong liền bắt đầu khom người, nhón chân rất khẽ như chú mèo nhỏ.

Vì không hiểu rõ cái thứ đang quằn quại trên sàn kia, tôi đành ngoan ngoãn làm theo mà không mở miệng hỏi bất kỳ điều gì.

Khi hai chúng tôi ra đến cửa, tôi mới sực nhớ ra Duy vẫn còn nằm trong nhà.

Tôi bèn quay đầu lại, cánh tay theo phản xạ níu lấy áo Thảo Nguyên.

"Làm gì thế?" Cô ta nói thầm.

Tôi đang định nói với cô ta rằng đợi tôi một chút liền nhận ra thảm kịch sắp xảy đến trước mắt.


Duy đang nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt cậu ta ngân ngấn lệ, miệng cậu ta bắt đầu há ra.

Tôi giật mình vội giơ cả hai tay lên cố tạo dấu im lặng.

Nhưng không còn kịp nữa, tiếng gào khóc truyền đến tai tôi như muốn nói rằng mọi việc đã đổ bể từ đây.

"Làm ơn đừng bỏ tôi lại!"
Tôi bất lực quay đầu nhìn Thảo Nguyên, gương mặt cô ta lúc này trông còn khó coi hơn cả Duy.

Một bóng đen to lớn đột ngột lao vụt ra ngoài cửa.

Nó nhanh đến nỗi tôi không kịp trông thấy thứ gì vừa mới bay tới, đã bị đẩy ngã ra sàn nhà thô ráp.

Khi vẫn còn đang thở phào vì nó không tấn công mình, tôi chợt nhận ra Thảo Nguyên đã biến mất, trên sàn nhà chỉ còn lại một chiếc giày trơ trọi.

Tim tôi gần như chìm hẳn xuống đáy, đập loạn liên hồi.

Cô ta vì tới cứu tôi nên mới bị bắt, nếu như tôi không đi tìm cô ta thì thật mất nhân cách.

Nghĩ như thế xong, tôi vội vã rời khỏi căn phòng, chạy ra đến tận đường cái.

Nhìn dòng xe cộ đang tấp nập đi qua, tâm trạng tôi lại càng thêm bối rối.

Biết đi đâu tìm Thảo Nguyên đây?
Tôi nhìn xuống chiếc bật lửa trong tay, sau đó hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, chậm rãi quan sát dòng người qua lại.

Giống như mọi khi, họ vẫn sinh hoạt bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra, điều đó có nghĩa họ đã không nhìn thấy cái thứ kinh khủng kia.

Tôi nhìn lên hai quả đồi duy nhất trong khu này, một là đồi trọc và một là rừng cây rậm rạp.

Khỏi phải nói cũng biết một sinh vật thích ẩn nấp sẽ chọn quả đồi nào.

Tôi, kẻ không một manh giáp hay vũ khí, đã quyết liệt trèo lên bằng tất cả sức lực.

Khi đã leo lên đến đỉnh, tôi ngừng lại vài phút để nghỉ ngơi và quan sát xung quanh.

Không giống góc nhìn dưới kia, trên này dường như được kết hợp bởi ba khu rừng với nền sinh thái khác nhau, rộng lớn đến tuyệt vọng.

Bỗng tôi nhìn thấy một chiếc móng tay giả đính đá hoa bên dưới mặt đất, nếu như nhớ không nhầm, nó chính là thứ đã lộ ra khi mẹ Duy tạo dáng để chụp ảnh trên hồ.

Tôi nhặt nó lên rồi bước đi theo hướng rơi của chiếc móng tay.

Thế nhưng còn chưa đi được bao xa, đôi chân tôi bỗng tự động dừng lại.


Có gì đó dường như không đúng lắm.

Nhìn lướt qua hiện trạng của chiếc móng tay cũng có thể thấy rõ nó chỉ vừa mới rơi xuống đây, và vào cái hôm tôi sang nhà Duy ăn cơm, tôi không hề thấy bà ta có nó.

Nghĩ xong, tôi liền quay người chạy ngược lại hướng đã đi, sau đó rẽ sang một con đường rừng ngay sát bên cạnh.

Tôi cứ mải miết chạy mà không biết mệt mỏi, khi đã quen với bóng tối, cảnh vật trước mắt lần lượt hiện lên mờ mờ ảo ảo.

Tôi nhìn thấy con đường mòn nhỏ xíu dẫn qua sông, bên kia là cánh đồng ngô rộng lớn.

Tôi không chút do dự nhảy thẳng xuống sông mà không ngờ rằng nó lại sâu đến thế, dòng sông giống như đám nước lũ khổng lồ, cuồn cuộn hút chặt lấy cổ chân, khiến tôi phải khó khăn lắm mới có thể lội đến tận giữa dòng.

Khi chỉ còn cách bờ bên kia một khoảng nhỏ, một vật gì đó đen ngòm đột ngột nổi lềnh phềnh lên trên mặt nước khiến tôi giật mình.

Tôi cố nheo mắt nhìn cho kỹ xem đó là thứ gì, thì lại càng kinh hãi hơn gấp bội.

Đó chính xác là một cỗ thi thể đã bị lột bỏ đi phần da bên ngoài.

Dù rất ghê tởm với cái thứ đang trôi dạt vào thân mình, tôi vẫn cố gạt đi cảm giác sợ hãi, một tay kéo cỗ thi thể lên bờ.

Sau khi đã chắc chắn rằng đó không phải Thảo Nguyên, tôi mới lại hướng đến cánh đồng ngô mà tiếp tục cất bước, chắc hẳn cô ta chỉ ở đâu đó quanh đây.

Tôi không chạy cùng một đường thẳng, cũng chẳng hề tuân theo bất cứ quy luật gì.

Điều duy nhất mà tôi còn nhớ được, đó là nếu vận dụng hai cách di chuyển giống như trên, tôi sẽ rất dễ bị lạc vào mê cung ruộng ngô rộng lớn.

Phía trước mặt tôi rất nhanh đã hiện ra một đám màu đen chất đống, khỏi cần phải đến gần cũng nhìn ra đó là một núi xác người, mùi hôi thối nồng nặc xộc lên cảm tưởng như có thể ăn mòn cả khướu giác.

Tuy nhiên, tôi vẫn không vì thế mà thay đổi hướng di chuyển, chỉ cố hết sức vận đà nhảy qua đống thi thể.

Đó hẳn phải là cột mốc đánh dấu của sinh vật kỳ bí nọ.

Điểm đặt chân cuối cùng của tôi dần lộ ra dưới ánh trăng vằng vặc, đó là một vùng đồng bằng hoang vu rộng lớn, được thắp sáng bởi ngọn đuốc mập mờ treo lơ lửng giữa cành cây.

Tôi cũng thấy thứ mình cần tìm.

Bên dưới ngọn đuốc, nằm trong một cái hố, đầu của Thảo Nguyên lộ ra, ướt sũng như chuột lột.

Tôi từ từ tiến lại gần.

"Đừng có tới gần đây..." Giọng Thảo Nguyên run rẩy, ánh mắt cô ta len lén nhìn ra phía sau tôi.

Tôi lập tức cảm nhận được một luồng hơi lạnh chầm chậm phả vào sống lưng, lan truyền ra khắp cơ thể.

"M-à-y đ-ã k-h-ô-n-g m-ắ-c c-á-i b-ẫ-y t-a-o g-i-ă-n-g r-a." Một giọng nói như rít qua kẽ răng, đập thùm thụp vào tai tôi.

Tôi từ từ ngoảnh mặt lại, chạm vào trong đáy mắt là một loài sinh vật biến dị đến ghê tởm, với khuôn miệng há rộng chảy xệ đến tận ngực, đôi tay dài lê thê, hai chân ngắn bằng tay trông như con khỉ gỗ trưng bày trong các gánh xiếc.

"Cái móng tay giả ấy à? Tôi đã suýt nữa đi theo nó đấy." Tôi dù rất sợ hãi nhưng vẫn cố cứng họng.

Sinh vật biến dị đột nhiên thu hẹp khoảng cách với tôi bằng một tốc độ nhanh đến bất ngờ, tôi còn chưa kịp nhìn nhận lại tình hình trước mắt, đã ngay lập tức bị cánh tay dài ngoằng của nó quật ngã, khiến đầu đập vào đá bất tỉnh.

Không biết qua bao nhiêu lâu, tôi lờ mờ tỉnh dậy trong trạng thái đau nửa đầu.


Thảo Nguyên vẫn còn xuất hiện trong tầm mắt tôi, đôi mắt cô ta tỏ ra vô cùng mệt mỏi, gương mặt tái nhợt trông như đã chứng kiến một chuyện thật sự khủng khiếp.

Lúc bấy giờ, bóng người phía sau Thảo Nguyên mới dần lộ diện, đó là một người đàn ông gầy như cây sậy, gương mặt dài đan xen với những vết sẹo chằng chịt, gò má teo tóp, hàm răng đen kịt giống như các cụ già ăn trầu cau lâu năm.

"Mày hẳn là loài sinh vật lúc trước." Tôi cất tiếng.

"Người đàn ông" hơi ngạc nhiên, nó nhìn tôi chăm chú rồi đáp: "Làm sao mà mày biết?"
"Dễ đoán mà, đây chỉ là một trong những nhân dạng của mày, trước khi nó thối rữa và bị vứt chất đống ngoài kia." Nếu không có đám dây trói trên người, tôi đã nhún vai khi nói câu này.

"Mày không sợ ư?" Con quái vật bước đến chỗ tôi, bàn tay dị dạng của nó cấu vào má tôi.

"Tao có sợ." Tôi cố trấn tĩnh bản thân.

"Nhưng mày biết đấy, con người thường dũng cảm hơn vào giây phút cuối cùng của cuộc đời."
Con quái vật có vẻ nghe không hiểu lời tôi nói, nó thở khò khè như người bị hen suyễn.

"Mày...!Cả hai chúng mày, đều có một ngoại hình hoàn hảo để tao sử dụng, chúng mày sẽ trở thành một trong những ngoại trang của tao."
"Đấy là khi mày thành công thôi."
Tôi vặn thành công cái vòng tay sinh tồn của mình để lấy ra lưỡi dao nhỏ giấu bên trong, có vẻ con quái vật trói tôi khi đã thay da xong, vì vậy mà tôi có thể dễ dàng cắt dây.

Bình thường tôi vốn không phải một người kỹ tính, chỉ là tôi không tài nào từ bỏ nổi cái thói quen, cứ hễ gặp chuyện là lại luôn nghĩ đến những trường hợp xấu nhất có thể xảy ra.

Gương mặt con quái vật lập tức biến dạng khi thấy cơ thể tôi tự do, nó liền để lộ ra bộ hàm gớm ghiếc khiến khuôn miệng con người rách toạc.

Tôi vội rút chiếc bật lửa trong túi quần, giơ ra trước mặt và làm vài động tác hù dọa.

Thật may, con quái vật thực sự sợ thứ này.

Nó từ từ lui vào trong bóng tối, đôi mắt đen ngòm nhìn chòng chọc vào tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống.

Tôi tắt bật lửa, gạt sang nút tăng ga rồi mở trở lại.

Tôi muốn thể hiện cho nó biết rằng thứ này còn có thể đáng sợ hơn thế.

Con quái vật vẫn nhìn tôi không rời, tuy nhiên được một vài giây nó liền quay người bỏ đi.

Tôi thở phào một tiếng, đôi chân mềm nhũn bắt đầu run lên lẩy bẩy.

Không hiểu tôi lấy đâu dũng khí để bày ra màn câu giờ ban nãy.

Tôi đi đến chỗ Thảo Nguyên rồi đặt lưỡi dao vào tay cô ta để cô ta tự cắt dây trói, còn bản thân quay ra quan sát xung quanh phòng ngừa những tình huống tồi tệ có thể xảy ra.

"Màn tẩu thoát ấn tượng đấy." Thảo Nguyên nhanh chóng thoát ra khỏi dây trói và trả lại tôi lưỡi dao.

Tôi cười nhạt.

"Sao bằng thông tin bà cấp cho tôi được."
Nghe vậy Thảo Nguyên chỉ im lặng, có lẽ đang thầm chửi rủa tôi trong đầu.

Tôi nhướng mày nhìn về phía sinh vật kỳ quái đã rời đi, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác không mấy tốt đẹp.

Chúng tôi trở về khi trời đã vào nửa đêm, ký túc xá của Thảo Nguyên đã đóng cửa giờ này nên cô ta đành phải tá túc lại chỗ tôi.

Nơi tôi sinh hoạt thường ngày là một căn hộ sinh viên nằm ngay gần cổng sau của trường đại học Huy Vũ.

Khi cô ta bước vào trong khu nhà, mấy người bạn ở cùng dãy đang tụ tập uống bia trước sân đều nhất loạt quay ra nhìn, cả đám không hẹn mà cùng im bặt.

Tôi có thể hiểu được phản ứng của bọn họ lúc này.

Thảo Nguyên tuy là một con người lập dị, nhưng không thể phủ nhận cô ta rất xinh đẹp, là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất của tốp hoa khôi trường.

Và một hoa khôi lộng lẫy như thế lại về cùng tôi vào nửa đêm, thậm chí còn ở lại qua đêm, ai mà không sốc cho nổi?
Thảo Nguyên vẫn không để lộ chút cảm xúc nào trên khuôn mặt, có lẽ cô ta thậm chí còn chẳng quan tâm đến những điều có thể dẫn đến tai tiếng ấy.

Ngay khi tôi mở cửa, cô ta liền bước vào luôn mà không cần mời mọc.

Căn hộ của tôi cũng chẳng có gì đáng nói, nó đầy đủ các tiện nghi và vô cùng đẹp đẽ, là loại đắt nhất đối với sinh viên.

Thực ra nhà tôi cũng chẳng có khá giả gì, bố mẹ tôi chỉ là những công nhân viên chức bình thường.

Căn hộ mà tôi đang ở là do chú Ân bố trí, chú ấy là bạn thân nhất của bố tôi, tôi chỉ biết rằng chú ấy đang làm cho một tổ chức nghiên cứu đặc biệt của Chính phủ nên cực kỳ giàu có.

Nghe nói chú ấy nợ ơn gia đình tôi nên đã chu cấp cho tôi tiền ăn học và để tôi tùy ý sử dụng căn hộ đắt tiền này đến khi tôi tốt nghiệp.

"Bà muốn ở tầng một hay gác lửng?" Tôi hỏi Thảo Nguyên trong khi đổ bột cà phê vào trong cốc.

"Sao cũng được." Thảo Nguyên nhìn vào cốc cà phê trong tay tôi.

"Ông định uống thứ đó vào giờ này?"
Tôi gật đầu.

"Nó khiến tôi tỉnh táo hơn."
"Tỉnh táo hơn để làm gì vào cái giờ này?"
"Để khiến tôi không gặp ác mộng và có một giấc ngủ yên ổn."
Thảo Nguyên rủ mắt, cô ta nhìn tôi thêm vài giây trước khi bước vào trong nhà tắm.

"Tôi không có quần áo."
"Người ở nhà bên là nữ, tôi sẽ sang đó mượn quần áo về."
Khóe miệng Thảo Nguyên hơi cong lên, cô ta gật nhẹ đầu.

"Cảm ơn ông."

Tôi nhấc cốc cà phê thử một ngụm nhẹ rồi sang nhà bên gõ cửa, đúng như tôi nghĩ, giờ này chị ấy vẫn chưa ngủ, có lẽ vẫn đang cặm cụi sáng tác.

Cửa mở, một cô gái trẻ bước ra nhìn tôi, chị có mái tóc dài buộc gọn vắt chéo sang một bên, đôi mắt một mí hơi trầm buồn nhưng lại rất hợp với khuôn mặt, cảm giác cô ấy rất vui khi trông thấy tôi.

"Công việc sáng tác dạo này của chị thế nào?"
Quên không nói, cô gái trước mắt tôi tên Trần Ngân Hà, sinh viên năm ba đại học Huy Vũ, là một tác giả mạng khá nổi tiếng trong việc sáng tác các tác phẩm thuộc thể loại kinh dị, trinh thám.

Ngân Hà ngáp một cái rõ to, mệt mỏi hỏi tôi: "Vẫn vậy, có chuyện gì à?"
"Em muốn mượn một chút quần áo nữ cho bạn mặc, hứa là khi trả lại nó sẽ thơm tho như lúc đầu."
Ngân Hà khẽ đảo mắt sang cửa nhà tôi, hỏi nhỏ: "Ai thế, bạn gái em à?"
"Là Vũ Thảo Nguyên."
Khỏi cần phải thêm niên khóa hay tên khoa, chị ta đã ngay lập tức giật mình sửng sốt.

"Thật à, Vũ Thảo Nguyên đang ở bên đó thật luôn?"
Tôi không giải thích gì nhiều mà chỉ im lặng gật đầu.

Thấy tôi không nói thêm gì nữa, Ngân Hà đành tự trấn tĩnh lại rồi vào nhà lấy quần áo.

"Đây, bảo em ý khỏi cần giặt mà cứ trả lại là được, mấy khi được hoa khôi hạ mình để mặc mấy cái rẻ rách này đâu chứ."
Tôi gật đầu cho có lệ rồi cầm lấy mớ quần áo, không phủ nhận việc Thảo Nguyên đôi lúc cư xử hệt như đám tiểu thư nhà giàu kênh kiệu, tuy nhiên cô ta tuyệt đối không phải kiểu người mà dư luận trong trường vẫn thường hay đồn thổi.

Tôi đặt quần áo trước cửa nhà tắm rồi đem laptop lên gác lửng, sau đó truy cập vào Arcane[1], tôi muốn hỏi chú Ân một số chuyện về sinh vật kỳ dị gần đây.

[1]: Mạng xã hội phổ biến nhất của Yến Nam (Một đất nước giả tưởng do tác giả tạo ra).

Đầu bên kia không hồi đáp, tôi nghĩ là giờ này chú đang bận nghiên cứu thứ gì đó hoặc là đã đi ngủ rồi.

Đang loay hoay với mớ thông tin ít ỏi trên mạng, Thảo Nguyên chợt bước lên gác lửng, cô ta hơi ngạc nhiên khi trông thấy tôi.

"Tưởng ông ngủ dưới kia?"
Tôi gập laptop lại, đi vòng qua cô ta.

"Tôi lên đây bắt wifi, dưới kia mạng hơi kém."
"Cảm ơn vì chỗ quần áo nhé." Giọng Thảo Nguyên dường như mềm mỏng hơn khi nói ra lời này, hoặc chỉ là do tôi tưởng tượng.

Tôi đi xuống cầu thang một đoạn, rồi quay người chỉ tay lên đầu mình.

"Máy sấy tóc tôi cất trong ngăn bàn cạnh giường, để vậy đi ngủ sẽ bị đau đầu đấy."
Thảo Nguyên chỉ gật đầu, cô ta không nói gì thêm mà lên thẳng giường nằm.


Tôi đi xuống dưới nhà, kiểm tra lại hết các cửa nẻo một lượt rồi mới tắt điện đi ngủ.

Trong bóng tối dày đặc, tôi cảm giác dường như có một sinh vật đang nhìn chòng chọc vào mình.

Tôi vội bật đèn flash của chiếc điện thoại, lia về phía góc phòng.

Là một chú mèo nhỏ, không biết nó làm cách nào để chui vào đây sau khi tôi đã kiểm tra toàn bộ mọi thứ.

Tôi bước đến, cúi người định tóm lấy gáy con mèo.

Nó bỗng nhiên xù lông gầm gừ với tôi, tôi giật mình thu tay lại, khắp lòng bàn tay chi chít đầy những lỗ hổng.

Máu tươi đen ngòm chảy ra ào ạt từ những cái lỗ trong lòng bàn tay, tôi chết lặng, vết thương đau đớn như thể da thịt bị nghiền nát.

Tôi ngã khuỵu, chiếc điện thoại rơi xuống tắt ngấm.

Bị bóng đen mờ ảo bao phủ, tôi như kẻ mù không thể xác định được phương hướng.

Rõ ràng đó là một con mèo, thế mà khi tôi chạm tay vào thân thể nó, bộ lông lại trở nên sắc nhọn giống như loài nhím.

Tôi ngẩng đầu nhìn lại chỗ con mèo, nó vẫn còn ở đó, tuy nhiên đôi mắt lại không hề sáng quắc như thông thường.

Nó không phải con mèo.

Một bàn tay dài ngoẵng dị hợm nặng nề đặt lên vai tôi, khiến tôi chẳng thể nhúc nhích, "con mèo" trước mắt đã biến đổi thành một thứ to lớn hơn và đáng sợ gấp bội.

Khi hơi thở hôi thối của thứ đó khò khè ngay trước mũi tôi, tôi mới nhận ra gương mặt nó đang kề cạnh.

Một giọng nói khản đặc rít lên: "Đừng coi thường bọn ta, loài người."
Ngay khi giọng nói kia vừa dứt, bả vai tôi lập tức cảm nhận được cơn đau nhức nhối đến thấu xương, máu róc rách chảy ra từ các khớp, ướt đẫm cả một nửa thân người.

Giật mình tỉnh giấc từ chiếc ghế sô pha, tôi hoảng hốt quay đầu nhìn khắp xung quanh, mọi thứ vẫn bình thường, các vết thương của tôi cũng chưa từng tồn tại.

Thì ra chỉ là một cơn ác mộng đáng sợ.

Bấy giờ tôi mới cảm thấy vô cùng đau đầu, có lẽ là do một đêm mà bị đập vào đầu đến tận hai lần.

Tôi mở đèn flash, âm thầm trèo lên gác lửng.


Thảo Nguyên vẫn say giấc nồng, khuôn mặt cô ta lúc ngủ trông có vẻ dễ nhìn hơn thường ngày.

Tôi trở lại dưới nhà để kiểm tra một lần nữa, có lẽ bản thân đã quá mệt mỏi nên mới ngủ quên trên sô pha.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy sớm để pha cà phê, nhưng hóa ra còn có người mở mắt trước cả tôi.

Tôi nhìn sang bên cạnh bàn làm việc, Thảo Nguyên đang cặm cụi ghi chép thứ gì đó trong một cuốn sổ nhỏ.

"Đang viết gì thế?"
Thảo Nguyên không hề giật mình, có vẻ như chẳng phải nội dung xấu hổ gì, cô ta cũng không ngẩng đầu lên nhìn tôi.

"Về những gì mà chúng ta đã gặp tối qua."
"Đưa tôi xem." Tôi đi đến trước bàn làm việc.

Thảo Nguyên liền dừng bút, cô ta dịch cuốn sổ sang một bên để tôi nhìn được rõ.

"Vẫn còn thiếu." Tôi nói rồi cầm cuốn sổ lên.

"Nếu bà muốn tôi có thể viết lại đầy đủ trải nghiệm của tôi kể từ khi câu chuyện kỳ quái này bắt đầu."
"Được." Thảo Nguyên ngẫm nghĩ một lát trước khi trả lời.

"Thực ra tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu như cả hai đều dùng nó."
Tôi thầm đồng ý trong lòng, tôi nghĩ điều này cũng khá tốt, như thế tôi sẽ có nhiều dữ liệu hơn để điều tra về vụ thảm sát một năm trước.

"Mỗi khi tôi hoặc ông gặp một Mystic, chúng ta sẽ ghi chép lại vào cuốn sổ và cùng nhau tìm hiểu xem liệu nó có liên quan gì đến vụ thảm sát một năm trước hay không."
"Mystic?" Tôi hơi ngỡ ngàng trước thuật ngữ mới mẻ này của Thảo Nguyên.

"Đó là tên tôi dùng để ám chỉ những thực thể kỳ bí đang lẩn trốn trong khu rừng đen tối." Cô ta trả lời với không một chút cảm xúc nào trên khuôn mặt.

"Đúng là ngành Ngôn ngữ Anh có khác, bà thật biết cách đặt tên."
Thảo Nguyên không phản ứng gì với lời châm chọc của tôi, cô ta đặt một ngón tay lên cuốn sổ.

"Tôi đã đặt tên cho đám sinh vật kỳ dị rồi, giờ ông có muốn đặt tên cho cuốn sổ không?"
Tôi hơi ngẩn người, cô ta thực sự đã coi cuốn sổ đó là của chung giữa hai người.

"Vậy thì gọi nó là Hồ Sơ Bóng Tối PV đi." Tôi ngẫm nghĩ một lát rồi nói.

"Viết tắt từ họ của hai chúng ta, Phạm và Vũ."
"Được." Thảo Nguyên đồng ý không chút do dự.

"Trưa nay tôi sẽ đặt một cuốn sổ khác có khóa bảo vệ, hãy hứa là chỉ có hai chúng ta mới biết mật khẩu."
Buổi trưa, khi các lớp đang dần tan học hết, tôi nán lại trên hành lang một lúc, quan sát toàn bộ sân trường phía dưới.

Hôm nay, Duy không đi học.


Tôi đã nhắn tin và gọi điện rất nhiều nhưng cũng chẳng thấy cậu ta hồi âm.

Cậu ta vốn không có bạn bè thân thiết nào, vì thấy tôi có vẻ thân thiện mà kể cho tôi nghe câu chuyện về mẹ cậu ấy.

Vẫn chưa thấy có lời đồn nào xuất hiện xung quanh khu nhà của Duy hay trên lớp, tôi đoán sau khi tôi và Thảo Nguyên đuổi theo sinh vật kia vào đêm qua, cậu ta đã dọn dẹp lại mọi thứ.

Nhưng với một người vừa mới mất mẹ và chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng như thế, cậu ta còn tâm trí để làm việc đó sao?
Một cảm giác bất an chợt dấy lên trong tôi, tôi quyết định đi đến nhà Duy để kiểm tra.

Tôi đi mà không nói với Thảo Nguyên, tôi chỉ muốn chứng thực dòng suy nghĩ đang không ngừng chảy qua tâm trí.

Tôi đi đến trước thềm nhà Duy, gõ cửa vài ba lần trước khi nhận ra cửa không hề khóa.

"Duy à, ông đang ở đâu thế?"
Không có tiếng hồi đáp nên tôi đã tự ý đi kiểm tra một lượt, để rồi nhận ra căn nhà này đã chẳng còn dấu vết nào của Duy.

Cậu ta đã đi đâu? Một câu hỏi lơ lửng treo trên đầu tôi, nhìn tình trạng này của căn nhà tôi chắc hẳn cậu ta sẽ không còn quay lại nơi đây nữa.

"Chỉ dọn sạch dấu vết của Mystic và vẫn giữ ngôi nhà nguyên trạng, có vẻ cậu ta sẽ chẳng còn quay lại đây nữa." Một giọng nói lạnh nhạt vang lên sau lưng tôi, chẳng cần phải quay đầu lại tôi cũng biết đó là ai.

"Bà cũng có suy nghĩ như tôi nên mới đến đây à?"
Thảo Nguyên đi vòng qua tôi, cúi người quan sát thật kỹ chỗ sàn nhà nơi con quái vật bị đốt cháy đêm qua.

"Thật sự quá sạch sẽ, giống như người dọn dẹp đã sử dụng tà thuật."
"Vậy bà nghĩ sao về sự mất tích của Duy?"
Thảo Nguyên ngẩng đầu, ánh mắt cô ta nhìn như thể muốn xuyên thấu khuôn mặt tôi.

"Có thể cậu ta bị một thế lực nào đó bắt giữ ngay khi chúng ta vừa rời đi."
Tôi ngắt lời cô ta: "Hoặc là cậu ta chính là đồng loại của sinh vật nọ."
"Suy nghĩ lạnh lùng thật." Đôi mắt Thảo Nguyên ánh lên chút ngạc nhiên.

"Tôi cứ nghĩ ông sẽ nghĩ tốt cho bạn mình."
Tôi không hiểu vì sao cô ta lại có thể sử dụng hai chữ "lạnh lùng" với người khác, trong khi khuôn mặt đang bày ra cái biểu cảm vô hồn ấy.

"Tật xấu của tôi là luôn nghĩ đến các trường hợp tồi tệ nhất." Tôi cười nhạt.

"Mà thực ra bà cũng có suy nghĩ đấy phải không? Vì cậu ta là bạn tôi nên bà mới tránh nói ra điều này."
"Sắc sảo thật."
Tôi nhìn thấy đuôi lông mày Thảo Nguyên hơi giãn ra khi nói câu này, đó có phải ngôn ngữ cơ thể thể hiện rằng cô ta đang hài lòng?
"Vậy giờ thế nào đây?"
Thảo Nguyên còn chưa kịp trả lời, điện thoại trong túi quần tôi chợt rung lên thông báo có tin nhắn mới.

Tôi rút điện thoại ra xem, người gửi là chú Ân.

"Khi nào rảnh thì tới đây, chú có đầy đủ thông tin về sinh vật này."

Sau khi rời khỏi nhà Duy, tôi và Thảo Nguyên cùng đến gặp chú Ân.

Chúng tôi ngồi xe bus đi đến rìa thành phố Huy Vũ, nơi tiếp giáp với huyện 1[1].

[1] Trong vũ trụ Eden (vũ trụ riêng của tác giả) tất cả các huyện đều được đặt cùng một tên với tỉnh, đánh số từ 1 đến N.

- Ví dụ: Huy Vũ 1, Huy Vũ 2...!
Giữa một vùng đồng bằng hoang vắng, căn biệt thự màu đen tuyền chễm chệ giống như một tòa lâu đài, bề ngoài có vẻ khá cổ kính nhưng lại không hề bị lỗi thời.

Trước cửa có một khoảng sân rất lớn, đàn chó đắt tiền đang nô đùa với nhau sủa vang ầm ĩ.

Tôi nhận ra cỏ trong sân mọc rất đều và đẹp, chắc hẳn chú ấy còn thuê cả một đội ngũ chăm sóc phía sau.

Nhưng tôi đã lầm, đây là lần đầu tiên tôi đến nơi này nên cứ ngỡ nhà chú ấy phải rất đông người.

Cho đến khi cánh cổng khổng lồ trước mắt tự động mở ra, tôi và Thảo Nguyên cùng tiến vào trong, cả một căn nhà rộng lớn đến vậy mà tuyệt nhiên không một bóng người.

Điều này kỳ lạ đến mức khiến cho "tảng băng" Thảo Nguyên cũng phải thắc mắc.

Từ trên chiếc cầu thang rộng bằng cả một con đường quốc lộ, người đàn ông mặc quần dài, áo thun ngắn tay đang bước xuống, chú ấy trông vẫn còn rất trẻ, có lẽ trẻ hơn bố tôi rất nhiều.

Đây chính là chú Ân.

Gương mặt chú vẫn y nguyên như lần cuối tôi gặp chú vào hai năm trước, cặp lông mày đen dày, đôi mắt sáng, sống mũi thẳng, tuy là không đẹp bằng các siêu mẫu hàng đầu nhưng chắc chắn cũng phải ngang cơ tốp diễn viên.

Đến cả Thảo Nguyên cũng phải đứng hình trước vẻ điển trai của người đàn ông độc thân đã ngoài ba mươi.

"Lâu lắm không gặp, Minh Vũ.

Cháu dạo này thế nào?"
"Vẫn vậy, cháu vẫn bị đám Mystic bám riết không buông."
"Mystic?" Chú Ân nhíu mày nhìn tôi.

Thảo Nguyên lập tức giải thích.

"Là cái tên cháu đặt cho những hiện tượng thần bí."
Chú Ân nhìn Thảo Nguyên một lượt từ đầu đến chân rồi khẽ mỉm cười.

"Cháu hẳn là Thảo Nguyên?"
Cả tôi và cô ta cùng ngạc nhiên, mặc dù chú Ân biết đến sự tồn tại của cô ta, nhưng chắc chắn là chú ấy chưa từng gặp cô ta lần nào.


Có lẽ vì thấy tôi và Thảo Nguyên đứng ngẩn người ra nên chú vội vàng giải thích.

"À, đừng ngạc nhiên đến thế.

Cái này dễ đoán mà, làm gì còn cô gái nào khác ngoài cháu biết đến những hiện tượng thần bí này đâu."
"Ra vậy." Thảo Nguyên gật đầu.

Tôi nhìn chú Ân rồi chìa ra cuốn sổ tay còn đang viết dang dở của Thảo Nguyên, nhưng đột nhiên bị cô ta ngăn lại.

"Dùng cái này đi." Thảo Nguyên lấy ra một cuốn sổ mới với bìa được làm bằng da cao cấp, mặt trước có đề tên "Hồ Sơ Bóng Tối PV."
Chú Ân cầm lấy cuốn sổ lật giở vài trang rồi nói: "Các cháu định tạo ra một tập hồ sơ ghi chép về những chu...!về những Mystic đấy à?"
"Vâng." Thảo Nguyên gật đầu không chút do dự.

Mặc dù tôi là người đã đặt cái tên "hồ sơ" cho cuốn sổ, nhưng thực ra tôi chưa hề nghĩ đến điều này.

Chú Ân gấp cuốn sổ lại, rồi dẫn cả hai chúng tôi đi lên tầng hai.

Tôi và Thảo Nguyên nhanh chóng bị choáng ngợp trước dãy hành lang vô cùng rộng lớn, mỗi một bên tường của các mặt đối diện đều treo rất nhiều tranh ảnh đắt tiền, có tổng cộng là ba mươi căn phòng tính cả hai hướng.

"Nhà chú sang trọng thật đấy." Tôi không nhịn nổi nói một câu.

Chú Ân mỉm cười, đáp: "Trước đây nó là nhà của ông chú, vì không còn ai ở nữa nên chú vào đây sống tạm."
Chú Ân dẫn chúng tôi đến một căn phòng có đánh số 27, tôi nhận ra phòng này có vẻ lớn hơn những chiếc còn lại trong dãy.

Cánh cửa lập tức mở ra dưới thẻ kiểm soát của chú Ân, tôi liếc Thảo Nguyên một cái rồi bước vào.

Trong này thật sự rộng lớn hơn rất nhiều so với bên ngoài, hầu hết những chỗ trống ở đây dùng để đựng các mẫu vật và công cụ nghiên cứu của chủ nhà.

Nhìn những tiêu bản đựng trong các lọ dung dịch màu xanh khiến tôi hơi ớn lạnh, ống nghiệm có ở khắp mọi nơi trong phòng, tuy nhiên nó được sắp xếp rất cẩn thận, chú Ân còn tỉ mỉ ghi và dán nhãn phân biệt lên từng khay đựng một.

Đang mải quan sát các mẫu vật kỳ lạ được dán mã vạch như những sản phẩm, tôi để ý thấy chú Ân đang nhìn Thảo Nguyên chằm chằm, rồi bỗng như nhớ ra điều gì đó, chú ấy đột nhiên tăng tốc đi đến bàn làm việc nhặt một cuốn sổ da lên rồi cất tận tầng cao nhất của kệ tủ.

Thảo Nguyên không nhận ra điều đó, cô ta vẫn đang quan sát các mẫu vật.

Tôi nhìn cuốn sổ trên kệ cho thật kỹ để hình ảnh của nó lưu vào trong não bộ, tôi nghĩ mình sẽ quay lại nơi đây trong tương lai gần.

Chú Ân bắt đầu lục tìm trong đống hồ sơ ngổn ngang trên bàn, mất đến vài phút sau mới lấy ra được một cuốn sổ giống y đúc cái vừa cất.

"Đây rồi, chú nhớ mình từng ghi chép thông tin về loài sinh vật ấy trong cuốn sổ này."

Tôi nhận lấy cuốn sổ từ tay chú Ân, lật giở mất vài phút mới có thể tìm thấy, trong này ghi chép rất chi tiết về loài sinh vật được gọi là Mạo Quỷ.

Tóm tắt sơ qua, nó là một thứ sinh vật không có hình dạng cố định, có khả năng tách rời lớp da của các sinh vật khác.

Sau khi đã hoàn tất công việc đó, chúng sẽ khoác lên mình "chiến lợi phẩm" vừa thu được như một tấm lá chắn bảo vệ cơ thể khỏi ánh nắng mặt trời.

Ngoài ra, chúng còn có thể kế thừa những thói quen sinh hoạt và ký ức của chủ thể.

Tuy nhiên, loài sinh vật này không thể giữ lớp da được lâu, nó sẽ nhanh chóng bị héo quắt và chúng buộc phải thay một tấm da mới.

Còn có một dòng lưu ý được viết bằng chữ đỏ ở dòng cuối cùng: "Mạo Quỷ là một Người Canh Gác."
Tôi đang định hỏi chú Ân về vấn đề này, Thảo Nguyên đột ngột lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi: "Bây giờ làm sao để bắt nó ạ?"
"Câu hỏi khó đấy." Chú Ân đưa tay bóp trán.

"Chỉ có duy nhất một thứ mới có thể khiến Mạo Quỷ hứng thú, đó là những nhân dạng có vẻ ngoài đẹp đẽ để chúng có thể dễ dàng sử dụng nó đi dụ dỗ những con mồi khác."
Tôi bất giác nhìn sang Thảo Nguyên, thấy được ánh mắt của tôi chú Ân liền nói: "Cả hai đứa đều là miếng mồi ngon ngọt trong ánh nhìn của Mạo Quỷ, rất có thể trong tương lai nó sẽ quay trở lại để tìm hai đứa."
"Khỏi cần vẻ bề ngoài thì nó cũng sẽ tìm đến chúng cháu sớm thôi." Thảo Nguyên sa sầm khuôn mặt.

Tôi không nói gì nhưng cũng ngầm đồng tình với Thảo Nguyên, cô ta nói không hề sai.

Kể từ khi sự kiện kinh hoàng một năm trước xảy ra, những hiện tượng kỳ bí đáng sợ cứ liên tục xuất hiện hủy hoại cuộc sống của hai chúng tôi.

Sau khi đã có được những thông tin cần thiết, tôi và Thảo Nguyên ở lại ăn một bữa cơm với chú Ân rồi bắt xe trở về thành phố.

Chúng tôi ngồi cách nhau một chiếc ghế, Thảo Nguyên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, còn tôi tự giam mình lại trong dòng chảy suy nghĩ đang không ngừng luân chuyển.

Hoàng hôn dần buông xuống bao phủ lấy con đường phía trước trong sắc cam ấm áp, con đường càng lúc càng vắng bóng, mà trên xe lúc này chỉ có mình tôi, Thảo Nguyên và gã tài xế.

Một cảm giác lạ lùng chợt nổi lên trong tôi, giống như cảm biến báo hiệu trước nguy hiểm.

Chính lúc này, gã tài xế đột nhiên từ từ quay đầu lại nhìn thẳng vào tôi và Thảo Nguyên, đôi mắt của gã trống rỗng như một con rối vô tri vô giác.

"Tận diệt là thứ cứu rỗi loài người."
Gã cất tiếng, trước khi bị một bóng đen đột ngột lao qua cửa sổ và lôi ra ngoài.

Tôi giật thót mình.

Chiếc xe đã hoàn toàn mất lái, nó nghiêng ngả một hồi rồi nhanh chóng lao xuống một vực đèo bên đường.


Thời gian bỗng nhiên như ngừng trôi, trong giây phút mơ màng tôi thấy cả cơ thể mình và Thảo Nguyên đang lơ lửng giữa không trung, mọi chuyện xảy ra chậm đến nỗi tôi có thể thấy con ngươi của người bên cạnh vừa mới liếc sang tôi.

Một tiếng nổ vang lên, Thảo Nguyên bị hất văng ra ngoài cửa sổ, còn tôi ngã nhào đến hàng ghế trước mặt.

Cơ thể tôi va đập với sàn nhà và thân xe, đau đớn như thể bị đánh bởi một nhóm người đông đảo.

Tôi nằm yên lặng dưới sàn nhà, cơn đau truyền lên khiến tôi không thể nghĩ tới điều gì khác.

"Tận diệt là thứ cứu rỗi loài người."
Tôi siết chặt nắm đấm chống tay bò dậy, dù cơ thể vẫn còn đau như bại liệt toàn thân, tôi vẫn cố lê bước đôi chân tìm đến cửa xe.

Một năm trước, khi mà vụ án kinh hoàng ấy xảy ra, câu nói trên chính là thứ mà tôi và Thảo Nguyên được nghe nhiều nhất.

Chúng tôi thậm chí đã lục tung cả cái thành phố này lên, chỉ để tìm ra ý nghĩa của nó.

Tôi ngã khuỵu ngay khi vừa mới bước xuống khỏi xe, nhìn mặt đất choáng váng trước mắt khiến cổ họng tôi cảm thấy rạo rực, tôi gục đầu nôn ra một ít thức ăn trong dạ dày.

Thảo Nguyên chắc chỉ đâu đó gần đây thôi.

Đôi chân nặng nề của tôi bắt đầu cất bước, tôi tập tễnh đi tìm Thảo Nguyên và gã tài xế với một tâm trí tràn ngập sự hỗn loạn.

Hy vọng là gã còn sống, vì có thể gã biết về thảm kịch của một năm trước.

Thảo Nguyên cũng vậy, cô ta không phải một người đồng hành quá hoàn hảo, nhưng nếu thiếu đi cô ta, tôi sẽ khá chật vật với công cuộc điều tra thông tin.

Vòng ra sau đống đá chất ngổn ngang, rồi xuyên qua bụi cây rậm rạp, tôi cuối cùng đã tìm thấy họ.

Thảo Nguyên đang quỳ một chân dưới nền đất, mặt đối mặt với cái bóng đã tấn công chúng tôi, trên đôi tay kỳ dị của nó là hai mảnh thi thể tách rời của gã tài xế.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ au đang sắp lụi tàn, tôi nhận ra cái thứ sinh vật kinh tởm đó.

Nó có đôi tay và chân kéo dài gấp khúc như loài côn trùng, miệng nó há ra, cằm chạm đến tận chấn thủy.

Mái tóc đen dài xơ xác rủ xuống che kín khuôn mặt, chỉ để lộ ra một con mắt trắng dã.

"Mạo quỷ."
Nghe thấy giọng tôi, Thảo Nguyên liền quay đầu lại, để lộ ra đám máu bê bết che khuất nửa khuôn mặt.

Tôi lục tay vào trong túi, sống lưng chợt lạnh toát, chiếc bật lửa đã không cánh mà bay.

Chúng tôi bây giờ chẳng còn gì để đem ra chống trả, đến cả một phương án giữ mạng cũng không.

Thảo Nguyên cũng hiểu rõ điều đó, tôi có thể thấy sự tuyệt vọng trong đáy mắt cô ta.

Vào khoảnh khắc Mạo Quỷ đột ngột lao đến chỗ Thảo Nguyên, đôi chân tôi cũng ngay lập tức rời khỏi vị trí.

Mặc cho xương cốt trên cơ thể đang kêu gào vì đau đớn, tôi vẫn cố vươn tay, nhanh hơn hẳn Mạo Quỷ một giây để tóm lấy Thảo Nguyên kéo giật lại.


Cánh tay dài ngoẵng của Mạo Quỷ dang rộng, tôi có thể thấy những chiếc gai sắc nhọn đang dần trồi ra dưới lớp vẩy cứng.

Đoàng!
Một tiếng nổ giòn giã vang lên, có thứ gì đó lao vụt đi như tia chớp phóng qua bờ vai tôi, ghim chính giữa khuôn mặt Mạo Quỷ khiến nó ngã bật ngửa về phía sau.

Cả tôi và Thảo Nguyên cùng mất đà ngã xuống, cô ta nhìn ra sau vai tôi, đôi con ngươi giãn nở thể hiện rõ sự ngạc nhiên.

Tôi chống tay xuống đất lật ngửa người lại, liền thấy một bóng người cao lớn đang lững thững bước tới.

Chú Ân xuất hiện khi ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, dưới sắc trời đêm tối nhá nhem, chú trông như một con người hoàn toàn khác, bàn tay cầm súng chậm rãi thu về sát bên hông.

Tôi hiểu rằng chú ấy là một nhà nghiên cứu nên việc sử dụng súng để phòng vệ không có gì là lạ, điều mà tôi bận tâm nhất lại là chú ấy đang theo dõi tôi và Thảo Nguyên sao?
Mạo Quỷ loạng choạng bò dậy sau phát đạn đầu tiên, nó dường như đã mất toàn bộ phương hướng, cái đầu đen ngòm ngọ nguậy mãi không thôi.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Chú Ân lạnh lùng nổ liên tiếp ba phát súng ngắn.

Con quái vật bây giờ đã gục hẳn, cẳng chân khẽ co giật.

"Khi cháu theo đuổi một thứ gì đó nguy hiểm, hãy luôn nhớ kỹ..." Tôi lặng người nhìn chú lấy ra một chai bom xăng từ trong áo, sau đó thẳng tay ném vào Mạo Quỷ.

"Chúng luôn có thể tìm đến cháu."
Dưới ánh lửa bập bùng vàng tươi, khuôn mặt chú Ân hiện lên trông vô cùng quỷ dị, ánh mắt chú sắc nhọn, đồng tử dường như càng lúc càng thu hẹp lại.

Thảo Nguyên bấy giờ mới loạng quạng đứng dậy khỏi mặt đất, cô ta định nói gì đó nhưng liền bị tôi ngăn lại.

"Chú Ân này." Giọng tôi rất bình tĩnh khi nói câu này.

"Chú có phải một Mystic không?"
Đúng như tôi dự đoán, đôi mắt chú Ân chợt mở to, ánh nhìn vô cùng ngạc nhiên nhìn tôi.

"Tại sao cháu lại hỏi thế?"
Tôi mỉm cười.

"Mà thôi.

Cháu đã có câu trả lời rồi.

Cảm ơn chú đã đến kịp lúc, chú Ân."
Chú Ân cũng mỉm cười lại với tôi.

Tôi liếc sang nhìn Thảo Nguyên, toàn bộ sự chú ý của cô ta đổ dồn lên cỗ thi thể đang bốc cháy ngùn ngụt, sự trống rỗng trong đáy mắt cô ta kỳ lạ đến nỗi chẳng một câu từ nào có thể diễn tả.

Xin chào, tôi là Thảo Nguyên.

Hôm nay tôi sẽ kể cho các bạn nghe một câu chuyện về mỹ phẩm kỳ dị nhất trong lịch sử loài người.

Sáng sớm, khi tôi đặt chân tới hành lang, những tiếng xôn xao đã vang ra từ trong lớp.

Không hiểu có chuyện gì mà trong lớp náo nhiệt thế.

Tôi tự hỏi trong khi đẩy cửa lớp bước vào.

Không ai chú ý đến tôi, toàn bộ sinh viên đều tập trung lại một chỗ cuối góc lớp.

Bọn họ trông như đang chứng kiến một chuyện hết sức kinh ngạc.

Tôi cũng không tránh nổi cơn tò mò, chậm rãi đi đến cuối lớp.

Phải cố gắng lắm tôi mới len lỏi được tới tâm điểm của sự chú ý.

Thì ra, thứ mà họ đang vây quanh là cô bạn học tên Thu Hường của tôi.

Ban đầu tôi vẫn chưa nhận ra có điều gì bất thường, cho đến khi nhìn lên gương mặt cô ấy.

Giống như những người khác, tôi bị làm cho kinh ngạc suýt nữa đã thốt lên thành tiếng.

Đầu tiên phải kể đến dáng vẻ trước đây của Thu Hường, cô ấy vốn là người có ngoại hình không mấy thu hút.

Gương mặt cô lúc đó sạm đen và thô ráp, làn da sần sùi rất nhiều mụn trứng cá.

Nhưng Thu Hường đang ngồi trước mắt tôi lúc này khác biệt hoàn toàn.

Da mặt cô ấy bây giờ còn trắng hơn cả những hot girl đang nổi trên mạng, mịn màng hơn trước rất nhiều.

Đám mụn trứng cá xấu xí trên gương mặt cô cũng không cánh mà biến đi đâu mất sạch.

Điều kỳ lạ nhất ở đây là sự thay đổi rõ rệt này đến với Thu Hường chỉ sau một đêm.

"Cậu làm thế nào mà có làn da đẹp như vậy chỉ sau một đêm thế?" Một bạn học nữ lên tiếng, trông cô ấy có vẻ nóng ruột muốn biết nguyên nhân.

Sau một hồi bàn tán xì xào, nhân vật chính của đám đông đã quyết định lên tiếng: "Nói ra chắc các cậu không tin đâu.

Hôm qua khi mình đang trên đường trở về nhà, bỗng từ đâu xuất hiện một ông chú bước tới chặn đường.

Sau đó, ông ta đưa cho mình một hộp mỹ phẩm in hình nhiều họa tiết rất đẹp mắt, nói là sản phẩm mới ra của công ty ông ta và muốn mình dùng thử miễn phí."
"Thật á, cậu có nói điêu không thế?" Một bạn học nữ khác lên tiếng.


"Đó, mình đã bảo là các cậu sẽ không tin rồi mà."
"Hừm, xạo chắc luôn! Có mà cậu không muốn tiết lộ cho bọn mình biết thì có.

Đời nào lại có loại mỹ phẩm tốt đến vậy, đã thế lại còn cho cậu dùng thử miễn phí nữa chứ.

Tại sao không có ai khác nhận được nữa?"
Bạn học nữ kia nói xong, những người khác cũng gật gù tán thành.

Họ đều cho rằng Thu Hường vì không muốn những người khác cũng trở nên xinh đẹp giống mình, nên đã quyết định giữ bí mật cho sự biến hóa thần kỳ này.

Tiết học còn mười phút nữa mới bắt đầu, tôi rút điện thoại ra lên mạng giết thời gian.

Tuy nhiên, không biết vì lý do gì, ngón tay của tôi lại vô thức nhấp vào trình duyệt web.

Trong đầu tôi chợt lóe lên một ý tưởng, tôi quay xuống nhìn Thu Hường.

"Thu Hường, công ty của ông chú kia tên là gì thế?"
"Ừm, mình cũng không nhớ rõ cách viết, chỉ nhớ mang máng ông chú kia đọc là I-rê-won thì phải."
"I-rê-won á? Sao nghe giống tiếng Hàn thế nhỉ?" Bạn học nữ ban nãy bỗng chen vào, cô ấy cau mày khó hiểu.

"Đúng là mỹ phẩm của Hàn Quốc thì xuất sắc thật đấy, nhưng mà để thay đổi hoàn toàn chỉ sau một đêm thế này thật không tưởng."
Đúng là như vậy thật.

Tôi thầm nghĩ trong khi gõ cái tên "I-rê-won" vào thanh tìm kiếm trên web.

Rất nhanh, một loạt kết quả hiện ra.

Nhưng chẳng có bất kỳ thông tin nào cho thấy có một công ty như vậy tồn tại.

Tôi nhìn Thu Hường chăm chú, trông cô ấy vẫn hồn nhiên như thường ngày, chẳng có gì cho thấy là cô ấy đang nói dối cả.

Tuy nhiên, những điều ấy vẫn có thể che giấu đi bằng cách nào đó.

Và tôi thì không phải là chuyên gia tâm lý.

Bỏ qua tất cả chuyện đó qua một bên, tôi thật sự không mấy quan tâm đến cái hộp mỹ phẩm bí ẩn đấy.

Thứ duy nhất tôi sử dụng thường ngày là một thỏi son kem dòng Innisfree.

Phải nói là tôi khá may mắn khi sinh ra đã có một làn da đẹp tự nhiên, khiến khối người phải ghen tị khi đi bên cạnh.

Chỉ là tôi hơi thấy tò mò về sự thần kỳ của hộp mỹ phẩm kể trên.


Liệu nó có liên quan gì đến những chuyện kỳ bí xảy ra gần đây hay không?
Nói cách khác, liệu nó có phải một Mystic như [Thói quen kỳ lạ] hay không?
Nghĩ đến đây sống lưng tôi bất giác ớn lạnh không dám tiếp tục nữa.

Tôi cất điện thoại vào lại túi và chờ đợi giáo viên lên lớp.

Ba tiết học buổi sáng trôi qua nhanh như gió thổi, sau khi được giáo viên đứng lớp đồng ý, chúng tôi xách cặp ra về.

Tôi không về phòng ngay, mà ngồi lại ghế đá kê gần hồ của trường.

Đang cảm nhận những luồng gió Thu mát mẻ quạnh hiu, tôi chợt nghe thấy có tiếng bước chân sau lưng mình.

"Tự dưng nay không về phòng mà lại ngồi ở ghế đá thế?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, tôi quay đầu lại.

Quần áo hợp mốt, thân hình cân đối.

Dưới vầng trán trắng trẻo lộ ra hàng lông mày thanh mảnh, đôi mắt tuyệt đẹp nhưng trông vô cùng thiếu sức sống.

Gương mặt hài hòa và sắc nét, đẹp như một bức chân dung nghệ thuật.

Đây đích thị là Phạm Minh Vũ trong "truyền thuyết" rồi.

Nếu đã đọc những trang đầu tiên của Hồ Sơ Bóng Tối chuyên ghi chép những Mystic, chắc hẳn mọi người cũng đã biết Minh Vũ là ai.

Sau sự kiện Mạo Quỷ chiếm đoạt da người, chúng tôi đã hết sức cảnh giác đề phòng kẻ đồng loại đội lốt Duy, nhưng kể từ đó đến nay vẫn chưa thấy hắn xuất hiện lại.

Giống như đã nói ở vụ án trước, Hồ Sơ Bóng Tối PV do chúng tôi lập nên có vai trò ghi chép lại những Mystic đã xuất hiện với cá nhân đầu tiên tìm ra nó, sau đó chuyển tiếp qua cho người còn lại.

Vốn dĩ chúng tôi làm điều này là để dễ điều tra hơn, xem thử có thể tìm ra manh mối hữu ích nào về thảm kịch của một năm trước hay không.

"Sao thế? Bà vẫn còn chưa hồi phục sau chuyện lần trước à?" Thấy tôi không đáp lời, Minh Vũ liền cất tiếng lần thứ hai.

"À không, tôi quên chuyện đó rồi."
"Thế thì sao lại ngồi ngẩn ra thế? Chẳng giống bà thường ngày chút nào."
"Vũ này." Tôi suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Ông có tin trên đời này có một loại mỹ phẩm có thể thay đổi hoàn toàn gương mặt chỉ sau một đêm không?"
Minh Vũ cau mày, hỏi lại tôi: "Ý bà là thay đổi như thế nào?"
"Đang từ một làn da sạm đen và đầy mụn trứng cá, sau một đêm liền biến thành trắng trẻo mịn màng."
"Vớ vẩn.

Làm gì có chuyện thần kỳ ấy?"

"Thế mà tôi vừa mới trông thấy một trường hợp đấy." Tôi nghiêm túc nói.

Minh Vũ chợt nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt cậu ta cũng dần trở nên nghiêm túc.

Có lẽ cậu ta cũng có linh cảm giống tôi.

"Kể rõ hơn đi."
Tôi gật đầu và bắt đầu kể cho cậu ta nghe toàn bộ về chuyện sáng nay.

Nghe xong, không biết cậu ta nghĩ gì mà chỉ ngồi im lặng vẻ rất suy tư.

Tôi không muốn phá vỡ mạch suy nghĩ của cậu ta nên để mặc Minh Vũ ngồi đó, còn bản thân hướng ánh mắt về phía hồ nước đen ngòm trước mặt.

Một hồi lâu sau, Minh Vũ chợt lên tiếng: "Có giống với vụ án lần trước hay không tôi không dám chắc.

Nhưng tôi có linh cảm chuyện này cũng có điều gì đó bất ổn."
Thực ra, Minh Vũ đã nói ra suy nghĩ của cả hai chúng tôi, tôi cũng cảm thấy hộp mỹ phẩm mà Thu Hường đang sử dụng ẩn chứa một bí mật nào đó vô cùng bất ổn.

"Không có gì nữa thì tôi về nhé." Minh Vũ nói xong liền đứng dậy rời đi.

Tôi định kéo cậu ta lại bàn luận thêm một lúc nữa, nhưng chợt nhận ra bây giờ cũng đã sắp đến giờ cơm trưa, nên đành cứ thế để cậu ta rời đi.

Nhìn theo bóng lưng Minh Vũ đang khuất dần trên con đường trước mặt, tôi thầm nghĩ, lần trước nếu không nhờ cậu ta cứu tôi một mạng, giờ này chắc tôi cũng chẳng còn nhàn rỗi để mà ngồi đây ngắm cảnh thế này.

Cho nên tôi vẫn nghĩ không nên làm phiền cậu ta quá nhiều, xét từ lần đầu tiên gặp Minh Vũ đến giờ, vẫn là cậu ta giúp đỡ tôi nhiều hơn.

Thế nhưng cậu ta lại luôn miệng nói: "Vậy là lần này chúng ta hòa rồi nhé."
Đợi đến khi Minh Vũ đi khuất hẳn, tôi mới đứng dậy về phòng.

Buổi chiều, tôi có năm tiết học trên giảng đường bắt đầu từ khá sớm.

Hơn 1 giờ chiều, tôi đã lên ghế đá gần hồ của trường để ngồi đợi.

Đang hòa mình vào điệu nhạc phát ra từ tai nghe điện thoại, tôi bỗng trông thấy một người đàn ông trung niên ngồi ở ghế đá phía bên kia hồ.

Ông ta mặc một bộ vest văn phòng màu đen tuyền, thắt cà vạt đỏ, bên cạnh ghế ngồi còn có thêm một chiếc cặp da cùng màu trang phục.

Với ngần ấy những chi tiết vô cùng bình thường tôi sẽ chẳng bao giờ chú ý đến, nếu như ông ta không nhìn tôi chằm chằm như bây giờ.

Tôi tưởng ông ta đang tìm kiếm ai đó sau lưng mình nên ban đầu cũng không để ý tới, nhưng hai ba lần tôi quay mặt đi chỗ khác rồi nhìn lại vẫn thấy người đàn ông đang dõi theo mình.

Bắt đầu từ sự ngạc nhiên, tôi dần cảm thấy hơi sợ, dường như việc ông ta nhìn tôi là có chủ đích.

Đúng lúc tôi chuẩn bị đứng dậy rời đi, đột nhiên không còn thấy người đàn ông kia nữa, một cảm giác kỳ quái trào dâng trong tôi.

Kỳ lạ, xung quanh chỗ ông ta ngồi không hề có bất kỳ góc khuất nào, không lý gì trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế lại có thể biến mất hoàn toàn được.

Cứ như thể ông ta chưa bao giờ ngồi đó vậy.

Chợt, một giọng nói khản đặc vang lên bên tai khiến tôi giật mình: "Xin lỗi, xin hỏi cháu có thể cho ta ít thời gian được không?"
Cảm nhận được một thứ gì đó nguy hiểm đang ập đến, tôi vội vã xoay đầu về phía giọng nói.


Một dòng điện chạy dọc qua sống lưng lan tới tận đỉnh đầu, khiến cả cơ thể tôi rét run.

Tôi đứng chết lặng, trân trối nhìn người đang đứng trước mặt.

Người đàn ông trung niên có ánh nhìn dị hợm bây giờ đang đứng trước mặt tôi.

Khoảng cách của cả hai chỉ ngang bằng chiều dài của một chiếc ô tô.

Ông ta nghiêng đầu nhìn tôi, đôi mắt mở to không hề chớp lấy một cái.

Điều kỳ quái nhất là để đi từ vị trí bên kia hồ sang chỗ tôi phải mất ít nhất là hai phút.

Kể cả có chạy hết tốc lực cũng rơi vào khoảng đâu đó là mấy chục giây.

Thế nhưng người đàn ông này lại có thể biến mất hoàn toàn không một vết tích, và xuất hiện trở lại trước mặt tôi trong chưa đầy năm giây.

Tôi còn chẳng thấy ông ta di chuyển qua đây bằng cách nào.

"Xin lỗi, xin hỏi cháu có thể cho ta ít thời gian được không?" Người đàn ông lặp lại câu nói một lần nữa, nội dung nghe rất lịch sự, nhưng khi đem kết hợp với chất giọng và ánh mắt quái đản của ông ta, khiến câu hỏi này tự dưng trở nên đáng sợ vô cùng.

Tôi vẫn đứng yên tại chỗ, cổ họng tạm thời bị tắc nghẹn chưa thể cất tiếng.

Trong lúc này, đại não của tôi đang phân vân liệu có nên ra lệnh cho cơ thể bỏ chạy hay không.

"Xin lỗi, xin hỏi cháu có thể cho ta một ít thời gian được không?" Người đàn ông vẫn nhìn tôi chằm chằm, đã hơn một phút trôi qua mà ông ta vẫn chưa hề chớp mắt lấy một cái, con ngươi bây giờ đã vằn lên những tơ máu.

"Được..." Khó khăn lắm tôi mới thốt ra được một từ, tôi không dám tưởng tượng nếu mình phớt lờ ông ta sẽ có chuyện gì xảy ra nữa.

Người đàn ông mở chiếc cặp da, lấy ra một hộp màu đen trông rất đẹp.

"Ta là nhân viên của công ty mỹ phẩm I-rê-won, đây là sản phẩm mới ra của chúng ta, cháu có muốn trở thành đối tượng thử nghiệm không?"
Tôi kinh ngạc mở to mắt, không ngờ chuyện này lại hy hữu đến với tôi như vậy.

Trong khi biết bao những bạn học khác đang cố truy lùng tìm mua nó trên mạng, bây giờ nó lại đột ngột dâng đến tận tay tôi.

"Có phải làm thủ tục gì không?"
"Không cần, không cần." Người đàn ông lắc đầu, gương mặt không lộ ra chút cảm xúc nào.

"Cháu chỉ cần nhận lấy hộp mỹ phẩm này rồi cứ thế mà mang về dùng."
Nói xong, người đàn ông bước tới đặt vào tay tôi hộp mỹ phẩm rồi xoay gót rời đi, ông ta bước rất bình tĩnh khoan thai nhưng tốc độ lại nhanh vô cùng, loáng một cái, tôi đã hoàn toàn không còn thấy bóng dáng ông ta đâu nữa.

Ban đầu, tôi định từ chối người đàn ông bí ẩn kia vì dù trông thế nào ông ta cũng có vẻ nguy hiểm, nhưng khi nghĩ kỹ lại biết đâu nó có thể sẽ giúp ích cho tôi trong tương lai?
Chỉ còn mình tôi ở lại trên hồ, tôi bèn nhấc hộp mỹ phẩm trong tay lên quan sát thật kỹ.

Chiếc hộp hình trụ có màu đen huyền ảo, với vô số những họa tiết bắt mắt được in xung quanh.

Điểm làm tôi chú ý nhất là ở phần nắp hộp có dấu in ấn của công ty sản xuất ra nó.

"Erehwon."

Bốn tiết học buổi chiều nhanh chóng trôi qua, hôm nay tôi không thể tập trung vào bài giảng trên bảng vì quá mải chú tâm đến hộp mỹ phẩm trong cặp.

Trong giờ giải lao, tôi đã thử lên mạng tra cứu các thông tin về công ty Erehwon nhưng chẳng có thứ gì trên đó.

Nó không hề tồn tại.

Và với công dụng vô cùng thần kỳ như vậy cho thấy hộp mỹ phẩm kia thực sự có vấn đề.

Đắm chìm trong dòng suy nghĩ miên man tưởng chừng như bất tận, tôi không để ý mình đã trở về phòng từ khi nào.

Đứng trước hành lang ký túc xá, tôi cảm giác như có một đôi mắt đang chậm rãi theo dõi mình từ phía xa, nên không chần chừ mà đi vào phòng ngay.

Thấy tôi, cô bạn Lệ Chi liền lên tiếng: "Cậu về rồi đấy à? May cho cậu là mấy cô phòng mình chưa về đấy nếu không thì chẳng còn gì đâu."
"Có thứ gì mà cậu nhất quyết để dành cho mình thế?" Tôi mỉm cười đáp.

"Chút hoa quả ở quê ấy mà.

Cảm ơn vì tuần vừa rồi cho mình mượn tiền nhé, lát nữa đi ăn cơm có tiền lẻ mình sẽ trả lại sau."
Lệ Chi tên đầy đủ là Trần Lệ Chi, cô ấy là bạn thân kiêm bạn giường trên tốt nhất của tôi hiện tại.

Lệ Chi vừa xinh đẹp giỏi giang lại vừa khéo tay hay làm, khiến cho ai trong cái phòng này trông thấy cũng phải ghen tị, thậm chí phòng của chúng tôi được nhiều con trai bên ký túc xá nam để ý cũng là vì có mặt cô ấy.

"Được rồi mà.

Mình đã bảo chỉ cần mời mình một bữa ăn vặt là được rồi, mấy chục bạc lẻ đó cũng không đáng bao nhiêu lắm."
"Sao mà thế được." Lệ Chi lắc lắc ngón trỏ trước mặt tôi.

"Đã nợ là sẽ có trả, với lại..." Nói đến đây, cô ấy bỗng dừng lại, biểu cảm trên gương mặt cũng nhanh chóng thay đổi.

"Thôi bỏ đi, chúng ta đi ăn cơm nào." Tôi giả vờ không để ý tới.

Hai đứa ăn cơm xong cũng đã gần 7 giờ tối, tôi kiểm tra lại lịch học một lượt xem có bài tập nào cần phải hoàn thành trước ngày mai không.

Sau đó mới yên tâm rút điện thoại ra, mở vào phần danh bạ.


Ban đầu tôi định gọi cho Minh Vũ, nhưng đắn đo hồi lâu, tôi lại quyết định gọi vào máy chú Ân.

Nhạc chuông điện thoại rung lên ba tiếng, một giọng nói trầm ổn truyền từ đầu dây bên kia sang: "Xin hỏi ai đang ở đầu dây bên kia thế?"
"Là cháu, Thảo Nguyên đây ạ."
"Ồ, cháu gọi cho chú làm gì thế?"
"Cháu muốn nhờ chú một việc."
Sau một hồi im lặng, đầu dây bên kia chợt có tiếng nói trở lại, lần này giọng của chú đã trở nên nghiêm túc hơn: "Nói đi, cháu muốn chú giúp chuyện gì?"
"Cháu có thể gặp chú được không? Cháu có thứ này muốn đưa cho chú xem."
Tôi đã nghĩ chú Ân sẽ từ chối, vì tôi nghe Minh Vũ nói bình thường chú ấy rất bận rộn với công việc chính.

Nhưng không ngờ chú Ân bảo tôi đợi ở cổng ký túc xá, khoảng mười phút nữa sẽ đến đón.

Tôi bèn đi cùng Lệ Chi về phòng, rồi mang theo hộp mỹ phẩm ra đứng đợi ở cổng ký túc xá.

Khoảng mười phút sau, chú Ân lái xe đến đón đúng như đã nói qua điện thoại, tôi mang theo chiếc hộp bước lên xe.

Chúng tôi vào một quán cà phê ở cách xa trường đại học Huy Vũ, sau đó tôi kể cho chú Ân nghe về câu chuyện của Thu Hường, và cả lý do tại sao tôi lại có thứ này trong tay.

Suốt buổi nói chuyện chú Ân không nói gì nhiều, đa phần chú chỉ tập trung lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu rồi bình luận vài câu.

Chú ấy nói chưa từng trông thấy trường hợp nào giống như vậy, có thể chuyện này không đơn giản như chú nghĩ.

Đến 8 giờ tối chú Ân có việc nên đưa tôi về trước, chú ấy dặn tôi trong thời gian này nên quan sát Thu Hường thật kỹ, còn về chiếc hộp thì sẽ mang về phòng thí nghiệm để nghiên cứu về các thành phần có trong đó.

Đêm hôm ấy, tôi đã có một giấc mơ kỳ lạ.

Tôi trông thấy mình đang ngồi trong lớp học, xung quanh các bạn học nữ đang cười nói rất vui vẻ.

Nhưng chỉ vài phút sau đó, những tiếng cười dần trở nên méo mó và kỳ quặc.

Khi tôi ngẩng đầu lên, tất cả bọn họ đều đang đứng trước tôi...! với một khuôn mặt hoàn toàn trống rỗng.

Tôi bật tỉnh giấc giữa đêm, mồ hôi toàn thân vã ra như tắm, bàn tay tôi bất giác sờ nắn lên khắp khuôn mặt mình.

Sau khi thấy nó vẫn còn ở đó, tôi mới an tâm kéo tay xuống vuốt xuôi lồng ngực.


Sáng hôm sau, tôi lên lớp để tham gia tiết học Bút ngữ.

Nhớ lời dặn của chú Ân, cả buổi học ngày hôm đó tôi thỉnh thoảng lại quay xuống quan sát Thu Hường thật tỉ mỉ, tuy nhiên tôi chẳng phát hiện ra được điều gì ngoài việc dường như cô ấy còn xinh đẹp hơn cả ngày hôm qua.

Câu chuyện về hộp mỹ phẩm bí ẩn này dần trôi vào quên lãng, khi mà tuần tiếp theo tôi và Thu Hường không có lịch học chung nhiều, những môn tôi với cô ấy học lại không cùng lớp với nhau.

Chú Ân từ sau lần đó cũng chưa thấy liên lạc lại với tôi.

Tuy nhiên, đến tuần kế tiếp một chuyện kỳ quái đã xảy ra.

Khi tôi vừa tỉnh dậy lúc sáng sớm, Lệ Chi đã nhảy vọt lên giường tôi với một chiếc điện thoại đang mở bản tin sáng trên tay.

"Thảo Nguyên, cậu đã biết tin gì chưa!?"
"Mình vừa mới ngủ dậy thì biết được cái gì? Sao, có tin gì hot à?"
"Hot! Đảm bảo với cậu là cực kỳ hot! Cứ xem điện thoại đi thì biết!"
Thấy Lệ Chi có vẻ kích động, tôi lơ mơ cầm lấy điện thoại trên tay cô ấy.

Ngay khi nghe thấy cái tên Nguyễn Thu Hường tôi liền tỉnh ngủ hẳn, vội dụi mắt, nhìn chăm chú vào màn hình điện thoại.

Sau khi xem xong bản tin sáng, cả người tôi bỗng ớn lạnh từng hồi.

Nguyễn Thu Hường, sinh viên năm hai khoa Ngoại ngữ đại học Huy Vũ, đã biến mất không dấu vết tại phòng riêng vào rạng sáng ba ngày trước, trích xuất từ camera hành lang cho thấy cô ấy không hề rời khỏi phòng ngủ từ sau lần cuối bước vào.

Đó là những ý chính tôi tự tóm tắt lại từ bản tin sáng nay, giờ đây trong đầu tôi đang tự hỏi, làm sao để một người có thể biến mất không chút dấu vết trong căn phòng kín mà không có lối thoát nào?
"Thảo Nguyên , cậu sốc đến thế à?" Lệ Chi đưa tay huơ huơ trước mặt tôi, ánh mắt của cô ấy trông có vẻ nghi hoặc.

"Đúng là sốc thật.

Dù gì đó cũng là bạn cùng lớp của mình mà."
Đúng lúc này, chuông điện thoại của tôi đột ngột rung lên.

Ai lại nhắn tin vào giờ này?

Nhấc điện thoại lên xem, tôi hơi ngạc nhiên khi thấy màn hình hiển thị một cái tên quen thuộc.

"Lệ Chi à, lát nữa cậu đi mua đồ ăn sáng thì mua giúp mình cái bánh ngọt nhé." Nói xong, tôi liền vào nhà vệ sinh đánh răng, rửa mặt và thay quần áo, sau đó cầm theo hồ sơ PV mang ra bên ngoài cổng ký túc xá.

Khi tôi ra đến nơi đã thấy bóng dáng của Minh Vũ đang đứng đợi sẵn bên ngoài, tôi gần như đã chạy đến chỗ cậu ta để cùng nhau thảo luận về câu chuyện ly kỳ lần này.

"Minh Vũ, ông đã xem bản tin sáng nay chưa?" Tôi sốt ruột hỏi.

Nhưng trái ngược với mong đợi của tôi, Minh Vũ tỏ ra vô cùng thờ ơ.

"Chưa, có gì đáng xem à? Mà quan trọng hơn, hôm nay đến phiên tôi sử dụng PV rồi."
"Sao ông lại cần nó vào lúc này?" Tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

"Ông lại gặp một Mystic?"
"Nếu không vì lý do đó thì tôi chạy qua đây lấy cuốn sổ này làm gì?" Minh Vũ liếc mắt nói.

"Tôi cần phải ghi chép lại thật nhanh chuyện này, nếu không qua ngày mai tôi sẽ quên sạch những chi tiết quan trọng nhất."
Tôi bỗng cảm thấy hơi thất vọng, bình thường nếu như có chuyện gì cần viết vào cuốn sổ Minh Vũ sẽ kể cho tôi trước tiên.

Nhưng vừa rồi, cậu ta không những không để tâm đến lời tôi nói, mà hình như còn đang giấu tôi một chuyện vô cùng quan trọng.

Sau khi đưa PV cho Minh Vũ, tôi buồn bực bỏ về phòng.

Đúng lúc này, Lệ Chi cũng vừa đi ăn sáng về, trông mặt cô ấy có vẻ sợ sệt, tôi liền hiểu ra ngay ban nãy đã xảy ra chuyện gì đó.

"Lệ Chi, có chuyện gì đã xảy ra trong lúc cậu đi ăn sáng à?"
"Ừ, làm sao cậu biết được?" Lệ Chi tròn mắt ngạc nhiên, cô ấy chớp chớp mắt nhìn tôi một hồi mới nhận ra mình vừa quên mua bánh về cho tôi.

"Có chuyện gì mà làm cậu sốc đến nỗi quên cả mua bánh cho mình thế?"
"Ừm, chuyện là..."
Chuyện là Lệ Chi xuống căn tin ký túc xá ăn sáng có gặp hai người bạn lớp tôi, vì quá tò mò nên cô ấy đã lân la đến dò hỏi chuyện của Thu Hường.

Thật trùng hợp là hai người bạn đó lại học chung môn với Thu Hường, những gì tiếp theo họ kể khiến tôi cũng phải thấy rùng mình.

Cả tuần nay, mỗi khi Thu Hường lên lớp gương mặt cô ấy lại xinh đẹp hơn hẳn những ngày hôm trước.

Tuy nhiên, dần dần những bạn học cùng lớp của cô ấy đã bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Phai mờ" là từ ngữ miêu tả đúng nhất trong trường hợp này.

Tựa một cục tẩy chà qua mặt, mỗi ngày gương mặt của Thu Hường lại mờ nhạt đi một phần, cứ như thể cô ấy đang cố dặm phấn lên dày nhất có thể.


Những bộ phận như mắt, mũi, miệng đang dần bị che lấp bởi làn da trắng đục phủ bên ngoài.

Không thể lầm được, chắc chắn là do chiếc hộp mỹ phẩm quái ác ấy.

Tôi thử nghĩ lại một lượt, đến nay là vừa đủ hai tuần kể từ khi Thu Hường sử dụng hộp mỹ phẩm đó lần đầu tiên, cô ấy liền biến mất không một chút dấu vết.

Chuyện này...!
Người tôi run run ngồi xuống thành giường, trong đầu tôi bây giờ đang nghĩ tới chuyện đến nhà Thu Hường một chuyến, xem thử có thể tìm ra manh mối nào không.

Có lẽ tôi sẽ nhìn ra những thứ mà các điều tra viên không thể trông thấy.

"Như là những thứ siêu nhiên?"
Tôi giật mình ngẩng đầu lên.

Lệ Chi đang đứng trước mặt tôi tay cầm điện thoại, đôi mắt nhìn tôi như muốn dính chặt lấy.

"Chắc là không có cái đó đâu, hiện tượng siêu nhiên gì chứ, cậu đừng có dọa mình nữa đi!"
Tôi thở phào nhẹ nhõm, thì ra là cô ấy đang nói chuyện qua điện thoại.

Tôi cũng đã nghĩ thảm kịch của một năm trước sẽ không lặp lại nữa.

Đúng lúc này, chuông điện thoại của tôi đột nhiên vang lên inh ỏi.

Là Minh Vũ gọi.

Tôi chợt cảm thấy kỳ lạ, bình thường cậu ta chỉ toàn nhắn tin qua mạng, hiếm khi thấy gọi trực tiếp vào số thế này.

"Có chuyện gì à?"
"Phải, ở đây xuất hiện một trang có tiêu đề [Mỹ phẩm kỳ dị], được viết vào ngày 10 tháng 9, bà có chắc là không viết nhầm không?"
"Không, đúng mà.

Tối hôm đó sau khi đi gặp chú Ân về là tôi viết vào đó ngay, sao thế?"
Đầu dây bên kia chợt im lặng hồi lâu không biết đã xảy ra chuyện gì, tôi đang định cúp máy Minh Vũ đột nhiên lên tiếng: "Nguyên này, hôm đó tôi và chú Ân đang nghiên cứu dưới phòng thí nghiệm."
"Lúc đó là mấy giờ?" Tôi chợt nhận ra có điều gì đó không đúng.

"Từ 6 giờ chiều đến 9 giờ tối.

Tôi vừa gọi điện cho chú Ân, chú ấy nói là ngày hôm đó không hề có qua gặp bà."

Những lời sau của Minh Vũ tôi nghe không còn hiểu nữa, tai tôi như ù đi trong chốc lát, tôi bỗng có cảm giác cơn gió lạnh ngoài kia đang hóa thành con rắn độc quấn chặt lấy cổ tôi.

"Thảo Nguyên.

Bà còn ở đó chứ?"
Tôi ấn nút tắt máy rồi ngây người trước thành giường, rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Có điều gì đó vô cùng dị thường đang xảy ra quanh cuộc sống của tôi, giống như thảm kịch của một năm trước, nó hoàn toàn không giống với bất cứ thứ gì trong những truyền thuyết đô thị tôi từng tìm hiểu.

Tôi không muốn quá huênh hoang về bản thân, nhưng những truyền thuyết đô thị phổ biến trên thế giới này tôi đọc chưa sót câu chuyện nào.

Thế nên nếu như có gì đó mà tôi không biết đến, thì chắc chắn nó là thứ vô cùng tồi tệ.

"Hôm nay cậu không có lịch học nhỉ? Thế cậu ở lại trông phòng nhé, vài tiếng nữa mình mua cơm về cho."
Đợi Lệ Chi đi khỏi, tôi liếc nhìn căn phòng vắng vẻ chỉ còn lại mình tôi, bất giác cảm thấy thật trống rỗng.

Không nghĩ ngợi gì thêm, tôi liền xách theo túi đeo chéo đi ra ngoài.

Vụ này càng lúc càng kỳ quái, ban đầu là hộp mỹ phẩm thần kỳ có thể thay đổi hoàn toàn gương mặt của người sử dụng, sau đó lại có chuyện chú Ân xuất hiện ở hai địa điểm khác nhau trong cùng một mốc thời gian.

Chú Ân mà tôi gặp ở quán cà phê ngày hôm ấy chắc chắn là giả, đó là lý do tại sao đến bây giờ tôi vẫn chưa nhận được tin tức nào của chú ấy.

Tôi thở dài một hơi, trong lòng cảm thấy vừa sợ lại vừa tức.

Khi không lại mất đi một đầu mối vô cùng quan trọng, đã thế còn không biết kẻ giả mạo kia muốn lấy hộp mỹ phẩm để làm gì.

Manh mối duy nhất của tôi lúc này có lẽ chỉ còn lại cái tên "Erehwon" đáng ngờ kia.

Có lẽ chú Ân thật sẽ biết được nguồn gốc của nó.

Lần này tôi phải cẩn trọng hơn, tốt nhất là nên có Minh Vũ đi cùng.

Chờ đã...!
Tôi chợt nhớ ra mình đã bỏ qua một chi tiết vô cùng quan trọng.


Hộp mỹ phẩm của Thu Hường.

Đúng thế, với cái đó tôi có thể đưa cho chú Ân để chú ấy nghiên cứu các thành phần có trong đó.

Hơn 3 giờ chiều, tôi ghé qua nhà Thu Hường với tâm thế của một người bạn cùng lớp đến hỏi thăm, cũng may là chỉ có em gái cô ấy ở nhà.

Tôi không muốn dính đến quá nhiều phiền phức.

Sau vài câu xã giao qua loa, tôi bịa ra chuyện Thu Hường đang cầm một đồ vật quan trọng của tôi, em gái cô ấy nghe xong liền dẫn tôi lên phòng chị gái.

Đợi em gái Thu Hường đi xuống tầng một, tôi mới bắt đầu tìm kiếm xung quanh căn phòng, xem thử Thu Hường có thể cất hộp mỹ phẩm đó ở những chỗ nào.

Nhưng quái lạ làm sao, hơn nửa tiếng đồng hồ trôi qua nhưng tôi vẫn không thể tìm ra bất kỳ dấu vết nào liên quan đến hộp mỹ phẩm Erehwon.

Lúc này, tôi chợt nhớ ra hộp mỹ phẩm của mình cũng vô cớ bị lấy đi.

Dù là kẻ nào đứng sau chuyện đó, hắn chắc chắn sẽ không muốn để lại bất kỳ manh mối nào gây tổn hại đến mình.

Đột nhiên, có giọng nói vang tới từ bên ngoài cửa: "Chị vẫn chưa thấy đồ ạ? Có cần em vào tìm giúp không?"
"Không cần đâu, chị tìm thấy rồi, chị ra ngay đây."
Nhìn ánh mắt hồn nhiên không chút nghi ngờ của em gái Thu Hường khiến tôi an tâm hơn chút, vì không phải ai cũng sẵn sàng để cho một người lạ vào phòng chị gái mình lục lọi đến tận gần tiếng đồng hồ.

Sau khi rời khỏi nhà Thu Hường, tôi trở lại ký túc xá.

Lệ Chi và những người khác vẫn chưa về phòng, hình như hôm nay cô ấy có lịch học trên trường.

Cánh cửa phòng ký túc xá đột ngột bị mở tung.

Một cô gái tóc dài, gương mặt mũm mĩm, đeo ba lô to bước vào.

Cô gái này tên là Hương, bạn cùng phòng từ đầu năm nhất của tôi tới giờ.


"Ủa, còn mỗi cậu ở phòng thôi à? Lệ Chi với Thảo Béo đâu?"
"Thảo về quê từ tuần trước chưa lên, Lệ Chi chắc là đang ở trên trường." Tôi trả lời.

"Mà cậu trốn cũng kỹ đấy nhỉ, nghỉ lâu như thế mà chưa bị nhà trường nói gì à?"
Hương bật cười thành tiếng.

"Cậu khỏi lo đi, gáy mình bé lắm, còn lâu mới sờ đến được."
"Cứ khoác lác đi, đến lúc đó mình sẽ rủ Lệ Chi và Thảo cùng cười vào mặt cho."
"Ha ha.

À mà Thảo Nguyên này, hôm nay mình mới gặp được một chuyện này may mắn cực luôn."
Tôi vẫn chưa nhận ra điều gì, thản nhiên hỏi lại: "Chuyện gì?"
"Chiều nay ý, lúc mình vừa xuống xe khách thì có một ông chú mặc vest đen đến giới thiệu sản phẩm của công ty ông ta..."
Hương còn chưa kịp nói hết câu, khuôn miệng tôi đã tự động há ra: "Là công ty Erehwon phải không?"
Đúng như tôi lo sợ, gương mặt Hương dần trở nên kinh ngạc, cô ấy tròn mắt hỏi lại tôi: "Sao cậu biết?"
"Có người trong lớp mình cũng vừa được tặng một hộp." Tôi trả lời qua loa cho qua chuyện, trong đầu tôi lúc này đang nghĩ cách làm thế nào để lấy được chiếc hộp trong tay Hương.

"Mình thấy hộp mỹ phẩm này trang trí trông cũng khá đẹp đó chứ, không biết chất lượng của nó thế nào?" Hương lúc này đã lấy hộp mỹ phẩm ra khỏi ba lô, đưa lên trước mặt ngắm nghía.

"Mình khuyên thật là cậu nên vứt luôn cái hộp ấy vào sọt rác đi, mới tuần trước bạn lớp mình sử dụng nó được mấy ngày đã bị da mẩn đỏ, mụn trứng cá không những ít đi mà lại còn nhiều lên gấp đôi nữa."
"Thật á!? Chắc không đến nỗi kinh khủng như thế chứ?"
Thấy Hương vẫn chưa tin, tôi bèn mở điện thoại có tra sẵn cái tên Erehwon trên mạng đưa cho cô ấy xem.

"Cậu thấy đấy, trên này chẳng có tí thông tin nào về công ty mỹ phẩm này."
"Hóa ra là lừa đảo à? May mà mình chưa dùng, cảm ơn cậu nhiều nhé!" Dứt lời, Hương tiện tay quẳng luôn hộp mỹ phẩm vào thùng rác, sau đó lững thững bước vào phòng tắm.

Chỉ đợi có vậy, tôi lấy lý do mang thùng rác đi đổ rồi nhanh chóng cất hộp mỹ phẩm vào trong túi.

Gần 8 giờ tối, tôi bắt xe bus đến địa chỉ mà Minh Vũ dẫn tới lần trước.

Tôi không biết chắc lần này đã thật sự an toàn hay chưa, nhưng không thử làm sao biết?
Mất khoảng hai mươi phút để tôi đến trước căn biệt thự.


Đứng trước cửa do dự một hồi tôi mới bấm chuông cửa, chỉ vài giây sau trong nhà đã vang lên tiếng bước chân điềm đạm.

Cánh cổng sắt tự động mở từ từ sang một bên, tôi liền bước vào bên trong.

Chú Ân đứng nơi cửa chính nhìn tôi.

"Hôm nay cháu định mang tới cho chú thứ gì thế?"
Bước theo sau chú Ân vào trong nhà, tôi mới để ý các bức tranh trên tường đã thay đổi, khung cảnh hoàn toàn khác xa so với lần đầu tôi đến đây.

"Thế, cháu có thể giải thích chuyện chú và cháu gặp nhau vào hai tuần trước, mà cháu đã viết trong PV không?" Chú Ân ngồi bắt chéo chân trên ghế sô pha, ánh mắt nghiêm túc nhìn tôi.

"Không giống một chút nào." Tôi nhìn kỹ thần thái và phong cách của chú Ân.

"Giờ cháu mới để ý kẻ giả mạo vào hôm đó hoàn toàn không giống chú một chút nào."
Chú Ân chầm chậm gật đầu.

"Có nghĩa kẻ giả mạo lợi dụng việc cháu mới gặp mặt chú một lần để đánh cắp chiếc hộp."
Tôi mừng vì chú Ân hiểu ý của tôi nhanh chóng, nếu như Minh Vũ được một phần như chú ấy tôi đã không phải vất vả thế này.

"Tuy nhiên, có điều này chú vẫn thắc mắc nãy giờ, đó là làm sao cháu lại có thể gọi thẳng vào số của kẻ giả mạo được?"
Tôi thoáng giật mình sau câu hỏi của chú Ân, đúng thật là hôm đó người chủ động gọi là tôi, làm thế nào người nghe điện thoại của tôi lại là một tên giả mạo được?
"Đưa chú xem số điện thoại trong máy cháu."
Tôi bèn làm theo lời chú Ân, chú ấy vừa cầm máy của tôi chưa đầy năm giây đã đưa trả lại.

"Con số cuối không phải số 9 mà là số 7.

Cháu lưu nhầm số rồi."
Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, tuy vậy đây vẫn chưa phải lời giải thích hợp lý nhất cho chuyện tôi gặp một kẻ giống hệt chú Ân, chỉ với một số điện thoại vô tình lưu sai.

"Có lần theo được số điện thoại kia không?" Tôi hỏi trong lúc lúng túng.

Không ngờ chú Ân còn làm tôi lúng túng hơn.

"Không cần, kẻ đó sẽ không ngu ngốc đến mức giữ lại số điện thoại đã mang đi lừa đảo đâu, đó có thể là sim rác được bán nhan nhản ngoài kia."
"Vâng."
"Chuyện của chú chỉ có vậy thôi, thế còn chuyện của cháu thì sao? Nói về mục đích đến đây ngày hôm nay của cháu đi."
Tôi nhanh chóng lấy hộp mỹ phẩm màu đen trong túi đeo ra đưa cho chú Ân, chú ấy không nói gì chỉ ra hiệu cho tôi đi theo sau.


Tôi được chú Ân dẫn đến phòng nghiên cứu được đánh số 27 lúc trước.

Chú Ân kéo từ trong góc ra một cái ghế đưa cho tôi, rồi cẩn thận mở nắp hộp mỹ phẩm đặt lên bàn, sau đó chú ấy dùng chiếc thìa nhỏ múc một lượng kem vừa đủ trên bề mặt chiếc hộp đưa ra trước kính hiển vi.

Tôi không dám lên tiếng hỏi về bất kỳ điều gì, chỉ im lặng ngồi chờ đợi.

Không biết là bao lâu sau, người tôi đột nhiên bị lay mạnh một cái.

Tôi lười nhác mở to đôi mắt.

Thì ra trong lúc quan sát chú Ân làm thí nghiệm, tôi đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Chú Ân bây giờ đang đứng trước mặt tôi, gương mặt của chú ấy bình thường vốn đã nghiêm túc nay trông còn nghiêm trọng hơn rất nhiều.

"Chiếc hộp này có chứa đến hai mươi tư vật chất khác nhau, nhưng vấn đề là có đến hai mươi ba vật chất trong đó chú không thể xác định rõ là thứ gì.

Tuy nhiên..."
Tôi nuốt nước bọt, chờ đợi câu trả lời của chú Ân.

Tôi chưa bao giờ thấy chú ấy gián đoạn câu nói của mình.

"Thứ duy nhất mà chú có thể xác định được là ADN của một người phụ nữ."
Dường như có tiếng sấm vang lên trong đầu tôi tại thời điểm đó.

Gương mặt nghiêm trọng của chú Ân cộng thêm thứ không khí quỷ dị đang bao trùm lấy phòng thí nghiệm khiến cho tôi ngộp thở, tôi bất giác ngoái đầu lại phía sau xem có ai đang theo dõi mình không.

Vậy là Thu Hường đã bôi cái thứ kem kỳ dị này lên mặt suốt hai tuần vừa qua ư?
Cô ấy lại vừa mới mất tích, liệu có phải...!
"Chú biết bây giờ cháu đang nghĩ gì." Chú Ân đột ngột lên tiếng khiến tôi giật nảy mình.

"Có phải cháu đang nghĩ tới giả thiết, cô bạn cùng lớp của cháu rất có thể đã bị mang đi làm nguyên liệu sản xuất cho chiếc hộp mỹ phẩm tiếp theo phải không?"
Tôi rợn sống lưng vội bước lùi lại, suýt chút nữa đã vấp vào cái ghế.

Không ngờ chú ấy lại có thể nói thẳng ra không một chút kiêng dè như vậy.

Tôi thẫn thờ ngồi xuống ghế, bỗng nhiên nảy ra một câu hỏi: "Chú nghĩ giả thiết đó tồn tại bao nhiêu phần trăm?"

Đúng như đã nói trước đó, chú Ân lái xe đưa tôi về ký túc xá trước 22 giờ tối để tôi không bị nhốt ngoài cổng.

Nhìn chiếc xe màu đen nhanh chóng rời đi trước mặt, trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm giác cô độc và trống rỗng vô cùng.

Lúc này, tôi lại chợt nhớ đến sơ suất nghiêm trọng của mình hai tuần trước.

Liệu tên giả mạo chú Ân kia có phải là đồng bọn của người đàn ông trên hồ hay không? Rất có thể hắn lường trước được tôi sẽ nhìn ra điểm không ổn ở hộp mỹ phẩm và đem đi điều tra, nên đã giở trò nhằm xóa sạch dấu vết.

Nếu đúng như vậy, tình hình hiện tại của tôi có an toàn không?
Nhớ đến lời chú Ân nói trước khi đưa tôi về làm tôi càng thêm hoang mang: "Chú không muốn làm cháu sợ, nhưng có thể chẳng có công ty nào đứng sau hộp mỹ phẩm đó đâu."
Bước nhanh về phòng của mình trên tầng hai, tôi luôn có cảm giác vai mình đang mang theo một người phụ nữ.

Vì trước khi ra về, tôi đã xin lấy một ít kem trong hộp để thực hiện một thử nghiệm.

Nếu Hương mà biết trong hộp mỹ phẩm này có ADN của một người phụ nữ, cá chắc cô ấy sẽ làm ầm ĩ lên cho cả thành phố biết.

Cô ấy vốn là đứa nhát ma nhất mà tôi từng biết.

Tôi chợt đứng khựng lại, hình như có điều gì đó hơi kỳ lạ.

Bình thường tầm giờ này tôi đang đứng ở hành lang nghe nhạc, đèn điện hắt ra từ các căn phòng khác trong dãy đều sáng trưng như nhà hàng.

Thế nhưng hôm nay lại khác, trước mắt tôi lúc này là dãy hành lang tối đen như mực, xung quanh tòa nhà không hề có ánh đèn điện nào chiếu vào.

Ban nãy, tôi mải suy nghĩ về chuyện tối nay nên không chú ý cho lắm, giờ nhìn lại mới thấy, bên ngoài cổng ký túc xá hình như cũng chẳng còn chút ánh sáng nào.

Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi, dựa vào ánh đèn flash để bước đi trong đêm tối.

Phía trước tôi lúc này chỉ có duy nhất một đoạn sáng mờ ảo, xung quanh hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ thứ gì khác.

Tôi cũng không hiểu tại sao lại có thể tối đến vậy, cứ như thể không gian xung quanh đã bị bao phủ bởi màn đêm bất tận.

Sau cùng, tôi cũng đến được phòng của mình ở cuối dãy, bàn tay nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng.

Ở chính giữa căn phòng cách giường tôi nửa mét, có một đôi mắt to tròn đang mở thao láo nhìn tôi.

Tôi giữ chặt chiếc điện thoại trong tay, không sao nhấc lên nổi.

Chỉ cần tôi khẽ nhích tay là gương mặt của người kia sẽ hiển hiện dưới ánh đèn, nhưng không hiểu sao người tôi như bị bóp chặt lấy, một li cũng không cựa quậy nổi.

Đôi mắt vẫn nhìn tôi chằm chằm, tôi cảm nhận được nó đang sợ hãi điều gì đó.

Tôi cố gắng cử động bàn chân, khẽ khàng lùi về sau định tìm đường bỏ chạy.

Đột nhiên, tôi đứng khựng lại khi nhận thấy đôi mắt đang chậm rãi di chuyển về hướng mình, lúc đó tôi chỉ muốn co chân chạy hết tốc lực xuống tầng.


Nhưng không hiểu sao, trực giác lại mách bảo rằng tôi nên đứng yên tại chỗ.

Một bàn tay nóng rực đột ngột chạm vào tay tôi khiến tôi giật mình, tôi nhìn chăm chăm vào đôi mắt đang lơ lửng trước mặt.

"Cậu làm sao thế?"
Một giọng nói quen thuộc chợt vang lên bên tai tôi.

Tôi thở hắt ra một hơi, trong lòng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi.

"Lệ Chi à? Cậu làm mình sợ quá đấy."
"Sợ cái gì mà sợ? Tự dưng lẳng lặng không nói câu nào đã bước vào trong phòng, đã thế lại còn đứng nhìn mình chằm chằm nữa chứ! Là ai dọa ai hả?" Lệ Chi bực bội nói trong lúc kéo tôi đứng dậy.

"Xin lỗi cậu, trời tối quá.

Nhưng mà tại sao ký túc xá lại tối om thế này?"
"Thì mất điện chứ sao.

Cậu vừa chui ra từ chỗ quái nào thế?" Lệ Chi giật lấy điện thoại trong tay rồi soi lên mặt tôi.

"Dạo này mình thấy cậu cứ lạ lạ sao ấy.

Đừng bảo là cậu có bạn trai rồi đấy nhé! Là cái tên đứng ở cổng trường sáng nay à?"
"Làm gì có.

Cậu đừng có tự biên tự diễn nữa đi, và lần sau đừng có đứng chặn cửa như thế nữa, sợ chết đi được ấy." Tôi giả vờ khó chịu bước thẳng vào nhà vệ sinh.

Không biết những lời nói mất tự nhiên vừa rồi có lừa được Lệ Chi không, nhưng tôi tuyệt đối không thể để cô ấy biết được chuyện đáng sợ này.

Vệ sinh cá nhân xong trong phòng cũng vừa có điện, ngắm nhìn khuôn mặt chính mình trong gương làm tôi cảm thấy hơi thất vọng.

Có lẽ là do dạo này thức khuya nhiều, nên tàn nhang đã bắt đầu xuất hiện lấm tấm trên làn da mịn màng tự nhiên.

Tôi chợt nghĩ đến một ít kem bôi mà mình trích ra từ hộp mỹ phẩm Erehewon, chỉ cần thoa một ít lên mặt là tôi sẽ lại tự tin như xưa.

Nghĩ đến đây tôi đột nhiên cảm thấy rùng mình vội lùi lại phía sau, tránh xa khỏi chiếc gương trước mặt.

Dù chỉ là trong một khoảnh khắc, nhưng tôi thực sự đã có suy nghĩ sẽ sử dụng đến chiếc hộp mỹ phẩm ma quái kia.

Mày đang cố thao túng tao đấy à?
Đêm đó tôi gần như không ngủ được, hàng ngàn suy nghĩ về những thứ quỷ dị không rõ nguồn gốc cứ lởn vởn trong đầu tôi mãi không thôi.

Sáng hôm sau, tôi đi bộ lên chợ từ rất sớm.

Hôm nay là thứ Bảy nên lịch học của tôi gần như trống trơn.


Sau khi đã ăn sáng xong, tôi ghé vào một tiệm bán đồ lưu niệm gần trường để mua một con chó bông nhỏ.

Bình thường tôi sẽ chẳng bao giờ mua những thứ tốn tiền này, tất cả đều là vì cuộc thử nghiệm bí mật của tôi.

Tôi khá tin tưởng vào kế hoạch tôi định thực hiện lần này.

Về đến phòng vẫn chưa có ai dậy, tôi bèn lén lút đem con chó vào nhà vệ sinh rồi bôi một ít kem lên mặt nó.

Sau đó, tôi nhét nó vào trong cái ba lô to mà tôi hay để ở góc phòng.

Tất cả đều đã được thực hiện xong xuôi, việc của tôi bây giờ là chờ đợi kết quả.

Nếu cuộc thử nghiệm này thành công, tôi có thể sẽ tìm ra nguyên nhân thật sự đằng sau vụ biến mất bí ẩn của Thu Hường.

Sau lần thứ nhất thử nghiệm, hôm nào tôi cũng bí mật lấy con chó ra kiểm tra.

Vài ngày đầu tôi vẫn chưa nhận ra có điểm gì khác biệt, cho đến khi tròn một tuần trôi qua, rốt cuộc cũng có sự chuyển biến.

Trước đây gương mặt con chó được trang trí vô cùng dễ thương, đôi mắt to tròn đen láy, khuôn miệng nhỏ nhắn xinh xắn cùng chiếc mũi to màu hồng nhạt.

Còn bây giờ tất cả những gì tôi có thể thấy là một tấm vải phẳng lì, hoàn toàn không hề có bất kỳ thứ gì tồn tại trên đó.

Toàn thân tôi bỗng chốc ớn lạnh.

Vậy là tôi đã đúng, việc biến mất của Thu Hường chắc chắn cũng đã diễn ra tương tự.

Tuy nhiên, có một chuyện tôi vẫn cảm thấy không đúng.

Nếu như vào lúc đó gương mặt Thu Hường đã biến mất hoàn toàn thì các bạn cùng lớp cô ấy phải biết chứ? Hay là thời gian trên cơ thể người và chó bông là khác nhau?
Lệ Chi vừa dậy là tôi đến hỏi cô ấy ngay, tôi cố gắng năn nỉ cô ấy kể về hôm gặp bạn cùng lớp của Thu Hường.

Qua lời nói của cô ấy, tôi có tóm tắt được vài điểm cần lưu tâm.

Tuần đầu tiên, Thu Hường bắt đầu chuyển sang học môn mới và tách ra khỏi lớp tôi, trong tuần đó các bạn cùng lớp của cô ấy nói rằng họ trông thấy gương mặt Thu Hường bắt đầu nhạt đi trông thấy.

Sang đến tuần thứ hai, Thu Hường chỉ đi học đúng hai buổi rồi không thấy đến trường nữa, những gì diễn ra tiếp theo tôi đã kể trong hồ sơ rồi nên không cần nhắc lại.

Vậy là còn khoảng một tuần nữa con chó bông của tôi mới biến mất, tôi liền lấy điện thoại chụp lại khuôn mặt nó để sau này đưa cho chú Ân xem.

Tuần thứ hai đến nhanh hơn tôi tưởng, hôm đó là chiều thứ Sáu tôi vừa đi học về.

Việc đầu tiên tôi làm khi bước vào phòng là kiểm tra ba lô xem con chó có còn đó không.


Nó không có ở đó.

Đúng như những gì tôi nghĩ.

Con chó đã biến mất hoàn toàn mà không hề để lại bất kỳ dấu vết nào, cứ như thể nó đã tan biến vào hư vô.

Chờ đã...!tôi vừa mới nói là hư vô?
Đúng là như vậy!
Tôi vội lấy điện thoại ra gọi cho chú Ân, đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh.

Vừa nhận được tín hiệu, tôi liền nói luôn: "Chú Ân, cháu là Thảo Nguyên đây.

Bây giờ chú có rảnh không?"
"Trùng hợp thật, chú cũng đang định gọi cho cháu.

Hiện giờ cháu đang ở đâu?"
Ba mươi phút sau cuộc gọi, chú Ân lái xe đến đón tôi ở cổng ký túc xá, theo sau tôi chỉ có duy nhất một chiếc điện thoại có lưu giữ tấm ảnh chụp con chó bông.

Chúng tôi dừng xe ở một bờ sông vắng vẻ.

Vừa xuống xe, chú Ân đã vòng ra sau xe mở cốp, sau đó lấy hộp mỹ phẩm Erehwon được bọc cẩn thận trong một cái túi nilon thường thấy trên tay cảnh sát.

"Sáng nay khi đang thử nghiệm nó với một vài chất, chú đã phát hiện ra trong này có một thứ được gọi là ultima materia dịch từ tiếng Latin có nghĩa là vật chất cuối." Chú Ân nói.

"Vật chất cuối là thứ gì thế ạ?"
Chú Ân nhìn tôi nghiêm túc hỏi: "Cháu đã bao giờ nghe thấy cái tên Dominantur chưa?"
"Cháu chưa từng nghe qua, đó là một cái tên khác của vật chất cuối?"
Chú Ân khẽ lắc đầu.

"Đó là tên của một hội kín nguy hiểm."
Tôi bị sự kinh ngạc làm cho đứng hình, trước giờ tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên này, mặc dù đã tìm hiểu qua rất nhiều hội kín lớn nhỏ.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, chú Ân bình thản nói: "Chắc là cháu ngạc nhiên lắm, thực ra hội kín này được coi là thông tin mật của một vài quốc gia.

Bố chú từng là nhà khảo cổ học nên chú đã được nghe kể lại từ ông ấy.

Khoảng ba thế kỷ trước, hội kín Dominantur được một người phụ nữ tên là Ellen Clade sáng lập ra.

Trong tiếng Latin, Dominantur có nghĩa là "thống trị, kiểm soát".

Đúng như cái tên của nó, hội viên của hội này đều là những kẻ mang trong mình dã tâm muốn thống trị một vùng lãnh thổ, một quốc gia hay thậm chí là cả thế giới.

Nghe thì có vẻ rất điên rồ nhưng vấn đề nằm ở người sáng lập ra Hội.

Ellen Clade chưa bao giờ thất hứa trong lời thề sẽ giúp toàn bộ hội viên đạt được ước nguyện, chỉ có điều họ sẽ phải kiên nhẫn và nỗ lực hết mình để biến mong muốn của bản thân thành hiện thực một cách chậm rãi.

Trong kho tài liệu quốc gia có sót lại một vài bằng chứng cho thấy hội này vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay."
"Vậy nó có liên quan gì đến vật chất cuối ạ?"
Chú Ân bỗng nhìn tôi bằng một ánh mắt nghiêm trọng, chú nói: "Ngoài hội viên của Hội ra, không một ai có quyền sở hữu vật chất cuối làm của riêng.

Nếu có bất kỳ kẻ nào cả gan dám trái lại tuyên ngôn của Hội, sẽ phải trả một cái giá vô cùng đắt."

Tôi căng thẳng nhìn chú Ân, lời nói của chú ấy lúc này như tiếng sấm găm chặt vào não tôi.

Tôi như bị xoáy sâu trong đôi mắt đen láy trước mặt, nước sông phía sau lưng chú dường như cũng đã biến thành một dòng biển đen vô tận.

"Đó chính là nguyên văn lời tuyên ngôn của Ellen Clade, người sáng lập ra hội kín Dominantur." Câu nói tiếp theo của chú Ân đã kéo tôi ra khỏi thứ ảo ảnh tôi tự tạo ra trong đầu mình.

Không thấy tôi lên tiếng, chú Ân lại nói tiếp: "Vật chất cuối mà chú đang cầm trong tay đây chính là mảnh ghép cuối cùng của những thứ tưởng chừng như không thể.

Cỗ máy tạo ra các sinh vật kỳ bí, thuốc trường sinh bất lão, cánh cổng đen, những thực thể đáng sợ...!và hàng ngàn những thứ khủng khiếp khác.

Còn ở trong trường hợp này của cháu là..."
"Đưa con người vào trong cõi hư vô."
"Làm sao cháu biết?" Chú Ân nhìn tôi bằng một ánh mắt đầy kinh ngạc và không kém phần thán phục, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng vì lý do tôi phát hiện ra nó khá đơn giản.

Tôi bèn mở điện thoại ra, đưa cho chú Ân xem bức ảnh tôi chụp con chó bông trước khi nó hoàn toàn biến mất.

"Cháu cũng chỉ vô tình phát hiện ra khi thấy gương mặt con chó này đang dần biến mất.

Lúc đó, cháu đang lẩm nhẩm trong đầu cụm từ Erehwon thì chợt nhận ra rằng nó chính là cách viết đảo ngược của từ "nowhere", có nghĩa là "hư vô"."
"Thông minh! Từ lúc cháu đưa hộp mỹ phẩm tới giờ chú chỉ lo tập trung vào các thành phần của nó, mà không hề chú ý đến chi tiết nhỏ này." Chú Ân mỉm cười đắc ý nhìn tôi.

"Đúng là sinh viên ngành Ngôn ngữ Anh."
Tôi im lặng gật đầu, đang định nói thêm đột nhiên bầu trời xám xịt lại, mây đen như những chiếc phi thuyền khổng lồ đang ùn ùn kéo đến.

"Chúng ta về thôi." Chú Ân trầm giọng.

Ngồi nhìn cơn bão đang dần kéo đến qua cửa sổ xe khiến tôi cảm thấy hơi bất an, dù những suy đoán của chú Ân khá logic và hợp lý nhưng tôi vẫn có cảm giác chúng tôi đã bỏ qua thứ gì đó.

Một chi tiết vô cùng quan trọng.

Và chỉ một ngày sau đó, tôi rốt cuộc cũng biết mình đã bỏ sót điều gì.

Rạng sáng ngày chủ nhật, tôi nhận được tin chú Ân đã bị xe tải tông trúng trên một con đèo vắng vẻ.

Tài xế gây ra tai nạn đã hoàn toàn biến mất không một chút tung tích, chú Ân bị chấn thương khá nặng có thể sẽ phải nằm viện vài tuần.

Rất may là tính mạng chưa đến mức nguy kịch.

Tôi vẫn lầm tưởng chuyện này là hết sức hi hữu, cho đến khi tôi vào viện thăm chú Ân.

Chú nói với tôi rằng khi ấy chú đang trên đường mang vật chất cuối đến cho một người bạn là giáo sư của chú ấy, thứ đó được đặt trong một chiếc hộp bằng gỗ có khóa ngoài cẩn thận.

Nhưng khi chú tỉnh lại nó đã hoàn toàn biến mất, các điều tra viên cũng nói rằng họ không hề tìm thấy hộp gỗ nào trên xe hay thậm chí là bán kính một kilomet xung quanh đó.

Toàn bộ manh mối về vật chất cuối đã biến mất hoàn toàn trong buổi sáng ngày hôm đó.

Bước đi chậm rãi trong dãy hành lang bệnh viện vắng vẻ, tôi vẫn luôn nghĩ mãi về thứ được gọi là vật chất cuối và câu chuyện sáng lập của Hội Dominantur.

Không biết là chuyện kỳ quái gì, trong đầu tôi chợt hiện lên một gương mặt vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc, cùng với đó là cái tên tôi mới được nghe qua lần đầu bởi chú Ân.

"Ellen Clade."

Xin chào, tôi là Minh Vũ.

Hôm nay là sáng thứ bảy, tôi nấu bữa sáng tại nhà để tiết kiệm tiền sinh hoạt, nhưng chủ yếu là do tôi lười cuốc bộ ra quán ăn.

Nấu xong, tôi đặt bữa sáng vào khay để nguội, sau đó đi ra trước hiên nhà tập thể dục.

Giữa tiết trời lạnh căm căm, tôi thấy ngoài sân có hai người đang đứng nói chuyện.

Một bên là chị chủ nhà, còn bên kia là một người đàn ông trung niên.

Ông ta cao khoảng một mét tám mươi lăm tám mươi sáu, thân hình to béo, dưới cổ có xăm hình, mắt híp và sở hữu một gương mặt vô cảm.

Không hiểu vì lý do gì, tôi không còn muốn tập thể dục nữa mà đi thẳng vào trong nhà, tôi chợt có cảm giác người đàn ông kia sẽ trở thành hàng xóm của tôi trong tương lai.

Đang ăn sáng, điện thoại của tôi bỗng đổ chuông inh ỏi, cảm giác như người gọi đến đang có việc rất gấp muốn tìm tôi.

Đúng như tôi nghĩ, vừa nhấc máy nghe, đầu dây bên kia đã vội vàng lên tiếng: "Vũ đấy à? Bây giờ ông rảnh không?"
"Không rảnh lắm, nhưng có chuyện gì thế?"
Thì ra người gọi đến là Hoàng, trước đây cậu ta từng là bạn cùng phòng ký túc xá của tôi.

Tuy là sau này cậu ta chuyển đến ở cùng với anh trai, nhưng chúng tôi vẫn giữ liên lạc, thỉnh thoảng vẫn giúp đỡ nhau trong những việc lặt vặt.

Chuyện là tối qua Hoàng đi học thêm về chợt phát hiện đám mèo trong phòng cậu ta đã xổng ra ngoài.

Sau khi nhốt chúng lại, cậu liền thấy thiếu mất một con, mặc dù đã chạy đi tìm cả đêm nhưng vẫn không có tung tích gì.

Hoàng muốn tôi đến giúp phát đống tờ rơi cậu ta in sáng sớm nay.

Tôi biết cậu ta yêu quý đám mèo hơn cả bản thân mình nên đã gật đầu đồng ý.

Đúng 8 rưỡi sáng, tôi có mặt tại dãy trọ của Hoàng.

Sau hai lần gõ cửa, cậu ta bước ra với một gương mặt ảo não, đủ thấy cậu ta đã hao tâm tổn sức vì đám mèo đến thế nào.

"Ông đã ăn sáng chưa?" Hoàng hỏi tôi.

"Không cần hỏi mấy câu xã giao thế đâu, ông muốn đi phát tờ rơi ở đoạn đường nào trước?"
"Ừm, sáng nay tôi đã phát hết tờ rơi xung quanh dãy trọ rồi.

Giờ còn khu mình và bên phía khu đại học B nữa thôi."
Tôi thoáng cảm thấy ngạc nhiên, không ngờ cậu bạn của tôi đã lên lịch trình từ trước, chỉ cần có thêm người giúp đỡ nữa thôi.

"Vậy tôi sẽ lo khu A, ông quen biết bên khu B nhiều hơn thì sang đó nhé."
Trường đại học Huy Vũ nơi tôi theo học nằm ở vùng đặc cách xây dựng trường học, gọi tắt là khu A, có tổng cộng bốn trường đại học, với hơn hai mươi lăm nghìn sinh viên.


Nơi mà Hoàng chuẩn bị tới là vùng đặc cách xây dựng trường học 2, gọi tắt là khu B, có tổng cộng ba trường đại học, với gần mười tám nghìn sinh viên.

Với số lượng người đông đảo như vậy, tôi không tin chúng tôi không tìm nổi một chút thông tin nào về con mèo.

Chúng tôi rời khỏi phòng Hoàng lúc 9 giờ sáng, cả hai đi cùng nhau đến cổng trường đại học Huy Vũ liền chia ra.

Cầm sấp tờ rơi trên tay, tôi đi hết một lượt xung quanh khuôn viên trường, sau đó lại vòng ra cổng sau để hỏi người đi đường.

Đi cả một buổi sáng, vẫn không thu được thông tin nào hữu ích về con mèo, những người có quen biết Hoàng cũng chỉ nán lại vài giây tỏ ý xót xa.

Đi bộ suốt làm đôi chân tôi mỏi nhừ, tôi bèn ngồi xuống vỉa hè một lát để nghỉ, trong lúc rảnh rỗi tôi cầm một tờ rơi lên quan sát.

Nhìn con mèo Anh lông ngắn đang mở to mắt trong hình khiến tôi cũng có chút tiếc nuối cho Hoàng.

11 giờ 30 phút trưa, tôi với Hoàng trở lại phòng trọ của cậu ta, mặc dù đang là giữa trưa nhưng người chúng tôi vẫn co cứng lại.

"Không thể tin nổi! Bây giờ ngoài trời chỉ có mười hai độ thôi ông ạ." Hoàng tiện tay đóng mạnh cửa lại, cậu ta vừa xoa đều hai lòng bàn tay vừa hà hơi vào chúng.

"Không biết giờ này con Po của tôi sao rồi, chắc là nó đang lạnh lắm."
Tôi đứng yên một chỗ ôm hai khuỷu tay mình.

Đúng là lạnh thật, mới hôm qua trời còn như đang bắt đầu vào Thu, vậy mà không hiểu sao nay nhiệt độ lại giảm xuống đột ngột.

Sự thay đổi thất thường của thời tiết khiến tôi cảm thấy bất an, dường như nó là một dấu hiệu cảnh báo cho tôi biết có điều gì đó không lành sắp xảy đến trong tương lai.

"Tủ lạnh vẫn còn nhiều thức ăn, trưa nay ông ăn ở đây luôn nhé?" Hoàng hỏi trong lúc tôi đang ngẩn người ra.

"Tôi không kén ăn đâu."
Tôi ở lại phòng Hoàng ăn cơm xong mới về căn hộ.

Khóa cửa nhà lại, tôi nhảy lên giường ngủ.

Đang yên giấc, tôi chợt bị đánh thức bởi một bàn tay lạnh toát đang nắm lấy cổ chân.

Mở mắt dậy, tôi giật mình trông thấy một bóng đen cao gầy đứng trước cửa ra vào.

Trong phòng tối om, tôi hoàn toàn không thể nhìn rõ gương mặt của người đó.

Điều làm tôi càng cảm thấy sợ hãi hơn là cánh cửa nhà vẫn đang được đóng khóa chặt.

Đúng lúc này, cửa sổ đột nhiên bị bật mở, gương mặt quen thuộc hiện ra.

Là chị chủ nhà.


Tôi thở phào định lên tiếng cầu cứu, nhưng tôi bỗng nhận ra cổ họng không thể phát được bất cứ âm thanh nào, cả cơ thể như bị một lực vô hình khóa kín, không sao nhúc nhích nổi.

Chị chủ nhà vẫn đứng yên đó nhìn tôi chằm chằm.

"Em sao thế? Sao em không nói câu nào?"
Cái bóng đứng ở góc chết của cửa sổ nên hiển nhiên chị ta không thể nhìn thấy.

Tôi trân trối nhìn chị chủ nhà bằng ánh mắt cầu cứu, chỉ mong chị ta có thể nhận ra được thông điệp của tôi.

Nhưng dần dần, tôi bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.

Đây là gác lửng, không lý nào chị ta có thể đứng ngoài cửa sổ mà thò đầu vào đây.

Như đọc được suy nghĩ của tôi, khóe miệng chị ta chậm rãi kéo dài sang hai bên, đôi mắt mỗi lúc một lồi to như thể sắp sửa rơi ra ngoài hốc mắt.

Chị ta há mồm, để lộ hàm răng sắc nhọn nhỏ như những cây đinh va vào nhau ken két.

"Sao em không trả lời chị? Là vì em đang mải nhìn cái bóng kia à?" Một âm thanh ghê rợn gào thét đến thủng màng nhĩ tôi, chúng như thể được vọng tới từ tầng sâu nhất của địa ngục.

Tôi vội vàng vùng dậy, ngã cả xuống giường.

Nhiệt độ ngoài trời bây giờ chỉ dưới mười lăm độ nhưng cả người tôi vẫn ướt đẫm mồ hôi.

Chỉ là mơ mà thôi.

Tôi tựa lưng vào thành giường thở dốc.

Nhưng sự thật có đúng là thế không? Khi lọt vào tầm mắt tôi lúc này là cánh cửa sổ bị ai đó mở ra một nửa, mà tôi nhớ rất rõ đã đóng chặt nó từ trước.

Bên ngoài hiên đột nhiên xuất hiện tiếng giậm chân nặng nề trên sàn nhà, có ai đó đang khập khiễng lê bước, cứ mỗi một bước liền đứng lại một lần, sau đó dừng hẳn trước cửa phòng tôi.

Tôi yên lặng nhìn chòng chọc vào cánh cửa nhà đen ngòm, nín thở cho đến khi tiếng bước chân tiếp tục nhấc lên đi về hướng khác.

Tôi thở phào như thể bản thân vừa mới thoát chết, mồ hôi trên trán bây giờ có lẽ đã đổ thành thác.

Tôi đứng dậy khỏi giường, cầm chìa khóa tiến đến mở tung cánh cửa nhà.

Bên ngoài trống trơn, hoàn toàn không hề có bất kỳ bóng người nào.

Tôi cảm thấy thật sự khó hiểu, không biết hôm nay là ngày gì mà những chuyện khiếp đảm cứ lần lượt tìm đến tôi.

Trong đầu tôi chợt hiện lên dòng chữ "một năm trước...", tôi liền gạt phắt nó ra khỏi suy nghĩ.


Thật lòng mà nói, buổi điều trị tâm lý của bác sĩ Huy chẳng có tác dụng gì.

Hiện giờ tôi vẫn nghĩ về nó, thảm kịch kinh hoàng đó vẫn còn ám ảnh tôi như một sự thống khổ triền miên không bao giờ dứt.

Và có lẽ là cả Thảo Nguyên cũng vậy.

Buổi tối, tôi trở về nhà sau khi đã hoàn thành lịch học trên trường.

Đi cả ngày mệt mỏi nên tôi cũng ít nhiều quên đi chuyện xảy ra trưa nay.

Thế nhưng, vừa mới đóng cửa lại, tiếng bước chân khập khiễng quen thuộc lại vang lên bên ngoài sảnh.

Lần này, tôi chưa vội mở cửa mà ghé sát tai lên vách, tôi đoán người đó đang đi về phía căn hộ của tôi.

Không nghĩ ngợi gì nhiều, tôi tra chìa vào ổ, khóa luôn cửa nhà lại.

Lúc này, tiếng bước chân đã đi đến trước cửa căn hộ tôi.

Như mọi khi, nó dừng ở đó một lúc rồi mới chậm rãi rời đi.

Đợi tiếng bước chân đi một đoạn, tôi mới lẳng lặng mở khóa cửa, hé ra một khoảng vừa đủ nhìn.

Cuối cùng tôi đã trông thấy kẻ tạo ra âm thanh.

Đó là một gã đàn ông, vì nhìn từ phía sau nên không rõ là ai.

Nhưng có điều gì đó rất lạ.

Gã đàn ông trước mặt tôi trông không giống bất cứ ai đã từng thuê nhà ở đây.

Gã to lớn và cao lêu nghêu, ước chừng cũng phải cao đến một mét chín.

Tuy nhiên, thứ làm tôi đặc biệt chú ý đến là phần thân dưới của gã hơi kỳ dị, chân bên trái hình như bị tật ở hai chỗ, khiến cái chân bị lệch thành ba khúc nhìn khá quái đản.

Ngược lại, chân phải thẳng đuột như thanh kim loại, cứng ngắc và kiên cố, hoàn toàn không có một chút chuyển động nào.

Con người thực sự có thể di chuyển với một đôi chân như thế sao?
Nhìn lối di chuyển kỳ dị của gã đàn ông lạ mặt, tôi bất giác cảm thấy nổi da gà, vội đóng khóa cửa lại.

Tất nhiên, mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.

Đêm đó, không hiểu tại sao tôi lại quên đi vệ sinh trước khi ngủ.

Đúng nửa đêm, tôi đột ngột bật dậy giữa chừng vì bụng dưới đang bắt đầu kêu réo.

Bước xuống chiếc cầu thang lạnh lẽo, tôi cẩn thận quan sát căn phòng khách.

Ở đó tối đen như mực, tôi lại nhòm qua mắt thần gắn cửa nhìn ra ngoài sân, bên ấy cũng tương tự.

Tất cả đều bị một màu đen bao phủ.

Tạm gác con số 2 giờ sáng sang bên cạnh, tôi cất bước về phía nhà vệ sinh.


Đột nhiên, đôi chân tôi tự động đứng khựng lại, sống lưng lạnh toát, da đầu tê bì.

Tôi không bật điện trong nhà.

Qua ánh trăng bàng bạc, tôi nhìn thấy một cái bóng đen đứng ở cuối dãy hành lang.

Hình như là một người phụ nữ.

Tôi không thể nhìn rõ mặt bà ta, mặc dù trông dáng người rất đỗi quen thuộc, không hiểu vì lý do gì nhưng điều đó làm tôi sợ hãi.

Bà ta chính là cái bóng đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi trưa nay.

Vậy, đó không phải là mơ?
Không.

Cảm giác quen thuộc của tôi đối với cái bóng này còn hơn cả thế, dường như tôi đã thấy nó từ rất lâu rồi, ở chỗ nào đó khi tôi còn rất nhỏ.

Tôi cố sục sạo trong những mảnh vỡ ký ức không đồng bộ của mình, với hy vọng có thể nhớ ra được người phụ nữ ẩn sau cái bóng kia là ai.

Tay tôi vô thức sờ vào túi quần, việc nhận ra nó trống trơn làm tôi sợ đến mức bủn rủn chân tay.

Cái điện thoại chết tiệt của tôi lẽ ra phải ở đó khi tôi cần.

Tôi chậm rãi trở về phòng mình bằng cách đi giật lùi, tôi gần như không thể rời mắt khỏi cái bóng.

Sau khi lấy chiếc điện thoại trên bàn, tôi trở lại dãy hành lang thật nhanh.

Bà ta vẫn còn ở đó...!
Từ trước đến giờ tôi đã gặp không biết bao nhiêu là điều kỳ dị và đáng sợ, nhưng cái bóng mang dáng vẻ quen thuộc này làm tôi thật sự kinh hãi.

Tôi cũng không hiểu vì sao nữa, có lẽ nguyên nhân nằm ở phần ký ức bị đánh mất của tôi hồi nhỏ.

Tôi nín thở bật nút mở flash, thứ ánh sáng nhân tạo lập tức chiếu sáng một vùng.

Nhưng nó không đủ sáng để chiếu tới tận phía cuối hành lang.

Tôi nuốt một ngụm nước bọt, chậm rãi tiến về phía cái bóng cứng ngắc vẫn chưa hề lay chuyển kể từ khi tôi thấy bà ta.

Cứ mỗi bước chân, ánh đèn flash trên tay tôi lại tới gần cái bóng hơn một chút.

Cho đến khi đã đủ khoảng cách, tôi liền chĩa nhanh điện thoại lên gương mặt bà ta.

Thế nhưng...!chẳng có gì ở đó cả.

Trước mặt tôi là cánh cửa nhà vệ sinh đang đóng im lìm, hoàn toàn không có bất kỳ ai hay thứ gì xung quanh.

Người phụ nữ mà tôi thấy khi nãy, đã hoàn toàn biến mất giữa màn đêm dày dằng dặc.

Bừng tỉnh giấc trên chiếc giường đơn, như mọi khi, tôi kiểm tra đồng hồ trước tiên.

Bây giờ là 7 giờ sáng, tôi cảm thấy thật may mắn vì đã có thể ngủ ngon sau chuyện tối qua.

Nhìn xấp tờ rơi để trên bàn, tôi quyết định không nấu ăn sáng ở nhà nữa.

Vừa đi ra khỏi nhà, tôi chợt thấy một chiếc vòng cổ dành cho thú cưng rơi ở trước cửa nhà.

Cúi xuống nhặt lên, tôi giật thót mình khi nhận ra nó.

Đây chính là thứ vẫn luôn đeo trên cổ con mèo Anh lông ngắn đang bị mất tích của Hoàng, sao nó lại ở đây?
Tôi bỏ qua vụ ăn sáng và gọi điện cho Hoàng, chỉ mất có mười lăm phút để cậu ta chạy đến căn hộ của tôi.

Cầm chiếc vòng cổ trên tay, mặt cậu ta tái mét.

"Không thể nào nó lại làm rơi ở đây?" Hoàng nhíu mày khó hiểu.

"Ý ông là sao?"
"Thì, chiếc vòng cổ được bấm khóa rất chắc, nếu không có một lực tác động vào cái chốt thì sẽ không thể nào tháo ra được." Vừa nói Hoàng vừa đóng mở cái chốt cho tôi xem.

"Ông nói tôi mới biết đấy, chuyện này lạ thật.

Chẳng lẽ lại có kẻ trộm mèo ở quanh khu này?"
Tôi với Hoàng cứ thay phiên nhau đưa ra các giả thiết, nhưng chúng tôi chẳng thể tìm được bất cứ cái nào có tính logic.

Có lẽ chúng tôi không hợp với công việc điều tra.

Buổi sáng cứ trôi qua lặng lẽ như vậy.

Trưa đến, tôi rủ Hoàng ở lại ăn cơm để trả ơn bữa hôm trước.

Chúng tôi không nấu gì nhiều, một món thịt, một món rau, cùng với đó là ít đậu phụ.

Đang ăn, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân khập khiễng gõ lộp bộp bên ngoài cửa.

"Vũ này, nghe thấy gì không?" Hoàng dừng động tác và cơm lại, lắng tai nghe ngóng.

"Suỵt." Tôi ra hiệu cho cậu ta im lặng.

Lộp bộp! Lộp bộp!
Tiếng bước chân nặng nề giáng xuống sàn nhà như thể gót chân được làm bằng kim loại, lần trước tôi cũng không thấy gã cầm theo vật gì giống cái nạng.

Như mọi lần, gã đàn ông quái dị lại đứng trước cửa nhà tôi một lúc lâu, khiến cho Hoàng sợ mất mật.

Đợi cho tiếng chân xa dần về phía cuối hành lang, cậu ta mới dám thở mạnh.


"Ai thế?" Cậu ta tái mét mặt hỏi tôi.

"Hình như là hàng xóm mới." Tôi trả lời.

"Gã chuyển vào đây từ hôm qua rồi."
"Sao gã lại đứng trước cửa phòng ông?"
"Ai biết, cái gã này làm thế hai hôm nay rồi."
"Công nhận gã làm tôi khiếp thật." Hoàng lấy tay vuốt ngực trái.

"Trông cứ sởn tóc gáy thế quái nào ấy!"
"Thôi đi, bớt đọc mấy câu chuyện creepypasta[1] lại.

Đọc nhiều lại sinh hoang tưởng thì hãi lắm."
[1] Creepypasta: Những truyền thuyết kinh dị được chia sẻ khắp trên internet.

Nói vậy để trấn an Hoàng chứ thực ra tôi cũng không nghĩ chuyện này bình thường, chỉ là ngoài những người biết đến sự tồn tại của hồ sơ PV, tôi không muốn cho quá nhiều người quen biết đến những chuyện dị thường mà tôi và Thảo Nguyên đang gặp phải.

Ăn cơm xong, Hoàng nán lại căn hộ của tôi để ngủ trưa.

Tôi nửa ngồi nửa nằm trên giường, tâm trí rơi vào trầm tư.

Không gian giữa trưa vắng lặng vô cùng.

Tôi có thể nghe thấy rất rõ tiếng kim đồng hồ đang chạy.

Dường như, tôi đang chờ đợi một điều gì đó, có thể là tiếng bước chân phá vỡ sự im lặng này?
Tuy nhiên, điều đó không hề xảy ra.

Tôi nằm nghịch điện thoại đến hết buổi trưa, mà vẫn chẳng có chuyện gì.

Có lẽ gã biết còn một người khác ở đây.

Buổi chiều, tôi và Hoàng lại đi tìm mèo của cậu ta đến khi hoàng hôn buông xuống mới về.

Lần này, chúng tôi chọn những khu vực xung quanh phòng tôi để tìm kiếm.

Về đến căn hộ, tôi cắm chìa khóa vào ổ và xoay hai vòng, nhưng nó không hề mở ra.

Quái lạ, ổ khóa của dãy căn hộ này vừa mới được chị chủ nhà thay toàn bộ vào tháng trước.

Không lý nào nó lại bị hỏng ren vào lúc này.

Tôi rút chìa ra và thử lại một lần nữa, tuy nhiên tay nắm cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Chờ đã...!
Nếu như đã xoay được ổ khóa nhưng cửa không mở ra thì chỉ có một cách lý giải, có ai đó đang giữ chặt tay nắm cửa từ bên trong.


Nhưng mà là ai đây?
Còn ai khác có chìa khóa căn hộ ngoài tôi và chị chủ nhà ra?
Đúng lúc này, có tiếng bước chân khập khiễng vang lên sau lưng tôi, đó chính xác là thứ âm thanh làm tôi ám ảnh mấy ngày nay.

Tôi không dám quay đầu nhìn, càng sợ tôi càng xoay ổ khóa mạnh hơn nhưng vô dụng.

Một cái bóng đen hắt lên trên cánh cửa, mùi hương thối rữa nhanh chóng xộc vào mũi tôi.

Có thứ gì đó đang ở ngay sau lưng tôi.

Tay chân tôi run rẩy đến mức đánh rơi cả chìa khóa, khớp cổ cứng ngắc từ từ chuyển động về phía sau.

Hình ảnh gã đàn ông kỳ dị đập vào mắt tôi.

Đúng như tôi nghĩ, gã chính là người đã nói chuyện với chị chủ nhà sáng hôm qua.

Thế nhưng, khác với hình ảnh lịch sự hôm ấy.

Gã đàn ông đứng trước mặt tôi lúc này lại trông như một thi thể, với đôi mắt trợn ngược lồi to.

Đôi môi gã tím đen, tóc tai rũ rượi, da dẻ nứt toác trào cả má.

Ngoài những thứ kể trên, cơ thể gã còn tỏa ra mùi hôi thối giống như xác chết thối rữa.

Đột nhiên, có thứ gì đó giống như luồng khí chui tọt vào lỗ mũi khiến tôi không thể thở nổi, tôi đã tưởng mình sắp chết đến nơi.

Nhưng dường như điều đó lại giúp tôi thoát khỏi tầm mắt của gã đàn ông quái dị, gã lúc lắc đầu ra sức tìm kiếm tôi, mặc dù tôi đang đứng trước mặt gã.

Đúng vào lúc tôi sắp cạn kiệt oxy, gã chợt bỏ đi.

Cùng với đó, luồng khí bịt chặt bên trong lỗ mũi tôi cũng biến mất.

Tôi thở phào một tiếng, cúi xuống định nhặt chìa khóa lên, bỗng tôi trông thấy một thứ gì đó màu trắng đục đang cựa quậy.

Nheo mắt lại nhìn, sống lưng tôi lạnh toát.

Là một con giòi...!
Trước khi gã đàn ông nọ đến, tôi không hề nhìn thấy nó.

Có nghĩa là thứ này rơi ra từ người gã, đó cũng là lý do vì sao người gã lại bốc mùi hôi thối giống như xác chết phân hủy.

Tôi chợt nhớ đến cái vòng cổ của con mèo nhà Hoàng, những mối liên kết xâu chuỗi trong đầu tôi sau đó khiến chính tôi cũng phải rùng mình.


Nhưng dù sự thật có thế nào đi nữa, tôi cũng phải tìm cho ra bằng được.

Và còn một điều cuối cùng, người đang ở trong nhà tôi lúc này là ai?
Tôi chậm rãi đưa chìa khóa vào ổ, xoay một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Ngay khi cánh cửa mở tung, thứ đập vào mắt chỉ là căn phòng vắng vẻ và ảm đạm như thường ngày, hoàn toàn chẳng có ai ở trong.

Tôi cũng thấy thật kỳ lạ, nhưng có lẽ là do tôi đã tưởng tượng quá nhiều.

Thế rồi tôi bỗng nhìn sang cái cửa sổ đang mở toang, mà vốn dĩ đã được tôi chốt chặt từ vài tiếng trước.

19 giờ tối, tôi ngồi đợi ở quán nước đầu hẻm để chờ chị chủ nhà về.

Bây giờ, tôi đang ở trong tâm thế của kẻ chủ động.

Nếu không hành động trước, không biết sẽ còn gặp phải những chuyện gì.

Ngồi đợi một tiếng chị chủ nhà mới về.

Vừa thấy chị, tôi đã vội đứng lên trả tiền rồi đuổi theo sau.

"Chị An, đợi em một chút."
"Vũ à, sao thế em? Lại mất nước hay có gì hỏng hóc à?"
"Mọi thứ không sao hết.

Mới có người chuyển vào hả chị?"
"Ừ, đúng rồi." Chị An nghiêng đầu.

"Sao thế? Ông ta gây ra chuyện gì à?"
Tôi nhíu mày nhìn chị.

"Tại sao chị lại hỏi vậy?"
Dường như chị An biết mình vừa lỡ miệng nên cười trừ bảo tôi: "À, không có gì đâu.

Chị chỉ thấy cái ông đấy trông hơi lạ thôi."
"Lạ như thế nào? Chị nói rõ hơn được không?"
Chị An đưa tay gãi má, đang định nói gì đó bỗng nhiên chị chuyển ánh mắt sang tôi, trông như đang nghi hoặc.

"Tại sao em lại hỏi thế?"
"Em chỉ muốn tìm hiểu hàng xóm mới của mình thôi."
"Không sao đâu, em cũng là khách của chị.

Có vấn đề gì em cứ nói cho chị biết." Chị An nghiêm túc nhìn tôi làm tôi thật sự không còn đường lui.

"Em nghi ngờ ông ta ăn cắp con mèo của bạn em."
"Gì, thật á? Sao em biết?"
"Em chỉ linh cảm thôi.

Nhưng thật sự là vòng cổ của con mèo rơi ở sân dãy nhà, trong khi nhà bạn em cách đây tận hai kilomet."
"Từ từ đã, thế thì hơi vô lý.

Sao em biết những người ở phòng khác không có liên quan?"
"Bởi vì bạn em ở đây là Hoàng.


Chị cũng biết hồi đấy mọi người ở đây rất yêu thích mấy con mèo của cậu ta mà, chẳng ai đi làm cái việc ấy đâu."
Chị An nhíu mày vỗ vỗ tay lên đầu.

"Chị vẫn chưa thấy được mối liên hệ ở đây."
"Em đã nói rồi, chỉ là linh cảm thôi." Tôi thở dài.

"Với lại, vừa rồi khi đụng độ ông ta ở hành lang, em có ngửi thấy mùi xác động vật chết."
"Eo, thật thế á!?" Trông chị An có vẻ kích động, hình như tôi đã động trúng chủ đề mà chị ấy sợ.

"Nếu không tin em chị có thể đi kiểm tra, em cũng sẽ đi cùng chị."
"Ừ...!ừm được rồi." Chị An nói rồi dẫn tôi đi về phía cuối dãy nhà.

"Là ở đó à?" Tôi chỉ tay về căn hộ số 6.

Chị An không trả lời tôi, chỉ khẽ gật đầu.

Chị bảo tôi đợi ở ngoài sân, rồi một mình đi đến gần căn hộ.

Khi đang chuẩn bị giơ tay bấm chuông cửa, chị An bất chợt bịt chặt mũi, miệng lao ra ngoài nôn khan.

"Chị sao thế?" Tôi chạy tới đỡ lấy khuỷu tay chị.

Chị An trợn ngược mắt, chỉ tay về phía cửa căn hộ số 6.

"Bên trong đó...!nồng nặc mùi xác chết động vật!"
Chuyện này không nằm ngoài dự kiến của tôi nhưng vẫn khiến tôi phải rùng mình.

Trong đầu tôi lúc này tự động tái hiện lại bộ phim kinh dị đã xem qua hồi cấp ba, đại khái là có một kẻ mắc bệnh về tâm lý, coi việc hành hạ và giết hại động vật là một thú vui.

Mọi chuyện chỉ được phơi bày khi nhân vật chính đặt chân vào căn nhà chết chóc.

Nhưng tôi có phải nhân vật chính trong trong bộ phim ngoài đời thực này không?
Liệu mọi chuyện sẽ thật sự được phơi bày, nếu tôi đặt chân vào trong căn nhà kia chứ?
Trong lúc nghĩ như vậy, đôi chân tôi đã tự ý di chuyển về phía căn hộ số 6, tôi cảm tưởng như sắp bước chân vào địa ngục.

Ánh đèn chập chờn chiếu sáng yếu ớt rồi dập tắt, xác thịt màu đen và đỏ trộn lẫn vào nhau vương vãi khắp sàn nhà.

Người đó cũng ở đấy, hả hê cười trên đống hỗn độn do chính tay gây ra.

Tôi đang nói cái gì thế nhỉ? Những hình ảnh về một khung cảnh kỳ dị cứ hiển hiện trong đầu tôi, có lẽ tôi đã xem quá nhiều phim kinh dị rồi.

Cạch.

Cửa không có khóa.

Cánh cửa bằng gỗ nặng nề chầm chậm mở ra, đập vào mắt tôi là đống xác chết động vật ngồn ngộn đen ngòm đã không còn rõ hình dạng, nằm ngổn ngang dưới sàn nhà.

Chó, mèo, chuột, cóc, ếch, nhái...!Tôi không nghĩ mình có thể kể tên hết những con vật ở đó.

Có điều, người đàn ông quái dị ấy không có ở đây.

Tôi đóng cửa rồi trở lại chỗ chị An, nhìn gương mặt tái mét là đủ hiểu cảnh vừa rồi đã bị chị ấy trông thấy.

"Chị An này, lúc người đàn ông đó đến đây, chị không thấy có gì lạ sao?"
"C...!có hơi lạ.

Nhưng chị cũng chẳng rõ là như thế nào nữa..." Đang nói, chị An đột nhiên ôm chặt lấy tôi, theo phản xạ tôi định gỡ tay chị ta ra nhưng đôi tay chị bất chợt siết lại.

"Chị sao thế?"
"Đừng nói gì cả..."
Tôi nghe tiếng chị An như đang muốn khóc, có vẻ chị làm việc này là có mục đích.

Chỉ vài giây sau, tôi đã biết rốt cuộc tại sao chị ta lại hành động thế.

Một bóng đen to lớn xuất hiện ở ngay dãy hành lang dưới ánh sáng mờ ảo, gã di chuyển chậm rãi với những bước đi khập khiễng, đầu cúi thấp, cứ thế đi vào phòng.

Hình như gã không chú ý đến bọn tôi.

"Ch...!chính xác thì ông ta là cái thứ quái quỷ gì thế?" Chị An kích động nói không ra hơi.

"Người Chết Trở Về." Tôi thản nhiên đáp.

"Em nói cái gì cơ?"
"Không có gì.

Em đã có cách giải quyết rồi, chuyện này cứ để em làm thì hơn."
"Ơ này, sao lại thế? Không phải ban đầu em nói là không biết đó là thứ gì mà, sao bây giờ lại..."
"Chị chỉ cần nghe theo em và tránh xa gã ra là được." Tôi nói rồi trở về phòng mình, bỏ lại chị An vẫn còn đang ngơ ngác ở phía sau.

Khi tôi nói mình đã có cách giải quyết, đó không phải nói dối hay trấn an người khác.

Tôi thật sự đã có giải pháp, và tôi tin chắc nó sẽ thành công.

Khoảnh khắc tôi đặt chân vào căn phòng đầy máu và xác đó, một mảnh ký ức bị mất đột nhiên trở lại với tôi.

Dù nó vẫn rất mơ hồ nhưng tôi đoán bản thân đã từng trải qua một chuyện tương tự, và chính tay tôi cũng giải quyết nó.

Tôi leo lên giường, đặt lại đồng hồ báo thức rồi cố ngủ một giấc.

Trong đêm đó, tôi đã gặp một chuyện rất kỳ quặc.

Không biết là mơ hay ảo giác, nhưng những hình ảnh tôi thấy khi đó vô cùng chân thật.

Tôi thấy mình đang quỳ trên chiếc ghế sofa rách nát, nhìn ra bên ngoài cửa sổ, phóng tầm mắt về phía sau khu vườn cằn cỗi.

Ở đó có một con bù nhìn ghê rợn, với hàm răng gớm ghiếc được ai đó khâu nên bằng chỉ đỏ.


Khi tôi nhìn vào nó thì nó cũng nhìn lại tôi.

Con bù nhìn lúc nào cũng cười, như thể nó biết tất cả những việc tôi làm.

Nhưng mà...!tôi đã làm gì?
Tôi có cảm giác nó không chỉ là một nhúm rơm hình người, nó luôn quan sát tôi và có lẽ nó đang chờ đợi điều gì đó.

Hình như tôi đã phát điên.

Nhưng nó có thật sự là một con bù nhìn vô hại?
Tôi bừng tỉnh giấc khi tiếng chuông báo thức kêu vang inh ỏi, tựa lưng vào thành giường, tôi có cảm giác như mình đã trở thành một con người khác trong mơ, hay nói đúng hơn là một nhân cách khác.

Nhìn con số 23 giờ 30 phút trên màn hình điện thoại, tôi chợt cảm thấy cơ thể hơi lạnh.

Có gì sẽ chờ tôi ở ngoài đó nhỉ?
Cất điện thoại vào trong túi, tôi rời khỏi phòng với một cái thìa và một chiếc cốc nhỏ.

Đi bộ khoảng ba mươi phút, tôi rốt cuộc đã trông thấy khu nghĩa địa thấp thoáng ở đằng xa, xung quanh vắng vẻ không một bóng người.

Tôi không dám tiến vào sâu, chỉ đứng ngoài mé nghĩa địa, xúc một ít đất bỏ vào chiếc cốc.

Nguyên liệu gần như đã xong, thứ tôi cần tiếp theo là một ít hoa cỏ lau.

Tuy nhiên, quanh đây không có loại cây đó.

Muốn lấy được tôi phải leo lên ngọn đồi sau trường học.

Không hiểu sao tôi chẳng còn thấy sợ nữa, sau khi một phần ký ức quay về, tôi như được chỉ dẫn với một công thức có sẵn trong đầu.

Lấy đất nghĩa địa vào lúc 00 giờ đêm đem trộn lẫn với hoa cỏ lau, sau đó khuấy đều chúng với mỡ động vật.

Cuối cùng là cho Người Chết Trở Về uống chúng.

Rốt cuộc trong quá khứ tôi đã cho ai uống thứ hỗn hợp đó? Và tôi tưởng những chuyện kỳ dị này chỉ đến với tôi sau thảm kịch một năm trước?
Đúng là không thể lường trước được điều gì, có lẽ tôi sẽ đến gặp bác sĩ Huy một lần nữa để xem tôi có thể lấy lại được một số ký ức quan trọng hồi nhỏ hay không.

Mải suy nghĩ, tôi không nhận ra mình đã sắp lên đến đỉnh.

Cũng không có gì khó khăn lắm, nhiều người cũng hay lên ngọn đồi này.

Sau những lần như thế, một con đường mòn dọc sườn đồi vô tình được tạo ra để thuận lợi cho việc di chuyển.

Nó đây rồi.


Trước mắt tôi là một rừng lau rậm rạp, hoa trắng xóa giữa màn đêm.

Việc của tôi bây giờ là đến tuốt lấy một ít bỏ vào trong cốc.

Nhưng có gì đó không ổn, cách chỗ tôi đứng khoảng hai mươi bước chân xuất hiện một bóng đen, rõ ràng lúc lên đây tôi không hề trông thấy nó.

Là người phụ nữ đứng cuối dãy hành lang hôm qua, có vẻ bà ta không có ý định làm hại tôi, mà đang cố cảnh báo hay nhắc nhở tôi điều gì đó.

Tôi hít một hơi căng tràn lá phổi, tiếp tục tiến lên phía trước.

Khi đã đến khoảng cách đủ gần để có thể nhìn thấy mặt người phụ nữ, cái bóng đột ngột biến mất, giống như lần trước, hoàn toàn không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Bà ta không phải mối bận tâm lớn nhất lúc này nên tôi tạm thời bỏ qua, tôi tuốt lấy một ít hoa cỏ lau cho vào cốc đựng đất nghĩa địa, rồi cất chúng vào túi đeo chéo.

Lúc trở về căn hộ, đồng hồ đã hiển thị gần 1 giờ sáng, tôi cất chiếc cốc vào trong hộc bàn rồi đi ngủ.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy lúc 8 giờ để đi học, đến gần 4 giờ chiều mới tan.

Ngay khi về đến căn hộ, tôi liền lấy chiếc cốc đựng đất nghĩa địa và hoa cỏ lau đem ra nghiền nát, sau đó tưới vào đó một ít mỡ gà đã được đun lỏng.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua nhanh như gió thổi, trời bây giờ đã bắt đầu nhá nhem tối.

Tôi ngồi trước hiên nhà chờ đợi, trên tay là chiếc cốc chứa một loại hỗn hợp có thể đưa Người Chết Trở Về quay lại với nấm mồ.

Tuy nhiên, kẻ này có lẽ sống lại cũng khá lâu rồi nên chắc trí não đã hình thành được không ít.

Nếu chỉ đơn giản là bôi máu động vật lên trên miệng cốc như tôi vừa làm, chưa chắc đã lừa được gã.

Nếu các bạn đang thắc mắc hiện tượng Người Chết Trở Về là gì, hãy cứ hiểu đơn giản thế này.

Một người đang sống chết đi vì bất kỳ lý do gì, chỉ cần là tứ chi vẫn còn nguyên vẹn, khi chôn xuống dưới ba tấc đất họ sẽ có thể bị "gọi dậy" nhờ một thế lực nào đó.

Pháp sư, phù thủy, quỷ địa ngục hoặc có thể là bất cứ thứ gì sinh ra từ những câu chuyện truyền miệng mà bạn đã từng nghe qua.

Các Người Chết Trở Về thường sẽ nhớ một số ký ức khi còn sống, phần còn lại họ sẽ từ từ thu thập trong những ngày tiếp theo, trừ chuyện họ đã chết.

Mặc dù là có thể lấy lại được ký ức lúc còn sống.

Nhưng khi hoàng hôn buông xuống, họ sẽ hành xử không khác gì một con quái vật khát máu và bắt đầu đi tấn công các sinh vật sống.

Tôi có được mớ kiến thức này nhờ vào chú Ân, chú ấy là một người có niềm đam mê bất diệt với tất cả những điều kỳ bí của thế giới.

Các truyền thuyết đô thị hay những câu chuyện được cho là bịa ra để hù dọa trẻ em, chú ấy đều đã nghe qua.


Giống với Thảo Nguyên, hai người họ đều là những kẻ vô cùng uyên bác về thế giới ẩn sau khu rừng đen tối.

Tuy nhiên, có điều này tôi vẫn chưa hiểu.

Các Người Chết Trở Về thường sẽ giữ nguyên hình dáng khi đã chết, nhưng không hiểu sao kẻ sống ở phòng số 6 lại sở hữu một cơ thể giống như người bình thường vào ban ngày.

Bằng chứng là tôi đã tận mắt thấy gã nói chuyện với chị An vào sáng thứ Bảy, mặc dù có toàn bộ điểm tương đồng với phiên bản Người Chết Trở Về đầu tiên mà tôi đụng độ, nhưng không thể phủ nhận lần này có gì đó hơi kỳ lạ.

Và cuối cùng, điều quan trọng bậc nhất mà tôi không thể bỏ qua, đó là vì sao gã có thể thay đổi hình dạng khi hoàng hôn còn chưa buông?
Còn khoảng ba mươi phút nữa mới đến 18 giờ, tôi đặt cốc bùn nhão xuống trước cửa căn hộ, rồi đi vào trong chờ đợi.

Khoảng mười phút sau, bên ngoài bắt đầu có tiếng bước chân đang tiến về phía nhà tôi.

Tôi không biết đó có phải kẻ sống ở phòng số 6 không, vì âm thanh tôi nghe thấy không giống với thường ngày.

Qua khe cửa, tôi có thể thấy bóng đen của một đôi chân đang đứng sừng sững ở đó.

Tầm này gã phải đánh hơi ra chiếc cốc rồi mới phải, thế nhưng đã mười mấy phút trôi qua mà gã vẫn cứ đứng nguyên chỗ cũ.

Tôi thử kiên nhẫn đợi thêm một chút, mãi cho tới khi trời nhá nhem tối, kẻ đứng bên ngoài mới bắt đầu có dấu hiệu cúi người xuống để nhặt thứ gì đó lên.

Tôi sốt ruột đếm từng phút trên màn hình điện thoại, còn hẳn bảy phút nữa mới tới 18 giờ tối.

Nhìn con số tròn trĩnh này, trong đầu tôi tự mách bảo có điều gì đó không ổn.

Đúng lúc này, đôi chân ngoài kia bỗng nhiên rời đi.

Tôi ngồi trong căn phòng tối, không thể nào đoán được gã đã đụng đến chiếc cốc chưa.

Ngồi yên một chỗ mãi cũng không phải ý hay, tôi bèn đứng dậy mở cửa hé một khoảng đủ tầm mắt.

Chiếc cốc tôi đặt ở ngoài hiên đã biến mất, tôi hồi hộp rướn người ra thêm một chút để xem xét.

Bất chợt, một bàn tay to khỏe tóm lấy tóc tôi lôi tuột đi.

Cơ thể tôi bị nâng lên bằng hai tay rồi ném thẳng ra ngoài sân, khiến tôi lăn lộn mấy vòng trên nền đất.

Loạng choạng định đứng dậy, tôi lãnh thêm một cú thúc chân thẳng vào ổ bụng, làm tôi suýt chút nữa trào ngược dạ dày.

Tôi khó khăn thở hắt ra một hơi, hé mắt cố nhìn cho rõ người trước mặt.

Đúng như tôi lo sợ, kẻ vừa quăng quật tôi như thú nhồi bông không ai khác chính là tên sống ở phòng số 6.

Tuy nhiên, khác với hình dáng máu me tôi thấy hôm trước, kẻ đứng trước mặt tôi lúc này trông không khác gì một con người bình thường.

Quần bò, áo t-shirt xanh biển và mang giày lười, giống với hầu hết các nhân viên công ty bình thường.

Nhưng điều khiến tôi không ngờ nhất chính là khi gã cất tiếng nói: "Vừa rồi mày định làm gì tao thế? Làm sao mày biết được tao là thứ gì? Mày định đưa tao về cõi chết đấy à?"
Gã biết bản thân đã chết? Điều này thật không hợp lý chút nào.

Trong sân lúc này trùng hợp thay lại vắng lặng một cách lạ thường, các căn hộ trừ nhà tôi ra đều đóng cửa im lìm, như thể tất cả bọn họ đều đã bị đưa đến một nơi nào đó.


Mải để ý chuyện không đâu, tôi quên mất kẻ nguy hiểm nhất vẫn còn đang sờ sờ ngay trước mặt.

Gã tóm lấy cổ áo nhấc bổng tôi lên.

"Mày hẳn phải tự tin vào kế hoạch của mình lắm nên mới trông bình tĩnh như thế, nhưng mày bỏ qua mất một điểm quan trọng rồi.

Qua 18 giờ tối tao mới hoàn toàn mất đi sự kiểm soát, mày căn sai thời điểm rồi."
Thì ra là vậy.

Bảo sao khi ở trong nhà tôi đã vẫn luôn cảm thấy có gì đó không đúng.

Tôi không biết còn bao nhiêu lâu nữa mới đến 18 giờ tối, nhưng có vẻ như gã cũng đang rất mong chờ.

Có lẽ, bữa tối nay của gã sẽ không chỉ có các loài động vật nhỏ.

Người Chết Trở Về kéo tôi dậy khỏi mặt đất, gương mặt gã lúc này đã xám xịt lại, đôi con ngươi lồi to.

Gã thè chiếc lưỡi tím ngắt liếm láp cặp môi thâm đen, làm cho nước dãi tràn ra hai bên ngoài mép.

Tôi biết đây là thời điểm thích hợp, vì giờ đã 18 giờ tối.

Dù cho có là phiên bản nào của Người Chết Trở Về chăng nữa, họ vẫn sẽ mất đi nhân tính vào buổi tối, và đó cũng chính là lúc tư duy não bộ không còn sử dụng được nữa.

Tôi mở lòng bàn tay, bất ngờ ấn mạnh lên cái lưỡi dài đang vắt vẻo bên ngoài khóe miệng của kẻ trước mặt.

Chỉ mất vài giây sau đó để gã phải thả tôi xuống.

Hai tay bịt chặt miệng, gã gào thét như một con thú.

Gã mất phương hướng vội vã lùi về sau, nhưng sau đó lại cuống cuồng lao thẳng vào tôi.

May mắn thay, ngay khi gã sắp sửa chạm đến người tôi thì đã biến thành một bộ xương khô, giòi bọ không ngừng lúc nhúc chui ra khỏi mọi ngóc ngách trên cơ thể, dọn dẹp nốt chỗ thịt thối bị rụng ra.

Tất cả sự việc hỗn loạn ấy chỉ vỏn vẹn diễn ra trong vòng vài phút ngắn ngủi.

Sau khi nó kết thúc, chỉ còn lại mình tôi đứng bên cạnh một bộ xương người trắng hếu.

Tuy là mọi chuyện đã kết thúc, nhưng tôi vẫn chưa thể nào bình tĩnh lại, có hai việc mà tôi vẫn còn băn khoăn.

Đầu tiên, đặc điểm của Người Chết Trở Về là sẽ biến đổi màn đêm buông xuống, nhưng hôm Hoàng ở lại nhà tôi ăn cơm, tại sao gã vẫn dùng dáng vẻ quái vật để xuất hiện vào buổi trưa?
Thứ hai, sự việc vừa rồi vô cùng ồn ào, tại sao lại không một ai hay biết?
Tôi đến trước căn hộ của Ngân Hà bấm chuông cửa, không thấy có hồi đáp, tôi bèn lần lượt đi kiểm tra tất cả các căn hộ trong dãy.

Thế nhưng đáp lại tôi chỉ là sự im lặng đáng sợ.

Đúng lúc này, dường như có ai đó thở hắt ra bên tai tôi, khiến tôi giật mình quay phắt người lại.

Tuy nhiên, chẳng có ai đứng sau tôi cả, thay vào đó, bộ xương trắng mới nãy còn nằm trên nền đất bây giờ đã hoàn toàn biến mất không một chút dấu vết.

Xin chào, tôi là Thảo Nguyên.

Đây là câu chuyện dị thường thứ tư kể từ khi tôi và Minh Vũ tạo ra hồ sơ PV.

Mới hơn 6 giờ chiều, mặt trời đã dần trốn sau những rặng núi để nhường chỗ cho màn đêm, bây giờ tôi đang cùng Minh Vũ đến thăm chú Ân ở bệnh viện Thiên An.

Chuyện này nói đúng ra, chú ấy bị như thế hoàn toàn là do lỗi của tôi.

Hai chúng tôi mỗi người xách một giỏ hoa quả mang vào cổng bệnh viện, phòng của chú Ân là phòng dịch vụ, nằm ở tận trên tầng bốn nên phải đi bộ khá mệt.

Dọc đường đi, Minh Vũ không ngừng quan sát chăm chú các phòng bệnh, không hiểu cậu ta đang tìm kiếm thứ gì.

"Đến rồi đấy à?" Chú Ân tiếp đón bằng một nụ cười nhạt nhẽo khi chúng tôi đẩy cửa vào.

"Không cần phải mua nhiều hoa quả thế đâu, chú đâu phải là một lão già bị bệnh."
"Tại sao chú có thể lạc quan đến thế nhỉ? Sau chuyện này có lẽ chú đã chính thức trở thành mục tiêu của hội Dominantur rồi đấy." Tôi nhìn chú.

Không ngờ chú Ân lại nhếch mép cười.

"Có sao đâu? Bố chú đã dành tới tận mười lăm năm để tìm hiểu về cái hội đó mà vẫn sống cho tới giờ đó thôi."
"Chịu chú luôn đấy."
"Cháu có nghe Thảo Nguyên kể rồi mà vẫn không hiểu." Minh Vũ từ nãy đến giờ không nói câu nào, lúc này bỗng dưng lại chen ngang.

"Theo như chú kể thì người sáng lập ra Hội có nguồn gốc từ Châu Âu phải không? Thế tại sao một nước Châu Á nhỏ bé như chúng ta lại dính vào những chuyện thế này?"
Chú Ân đột nhiên nghiêm túc nhìn Minh Vũ.

"Cháu quên là nước ngoài có rất nhiều người của ta tới định cư à? Với lại mục đích chính của Hội là thâu tóm cả thế giới chứ không riêng gì Châu Âu."
"Ý của chú là thâu tóm thế giới theo đúng nghĩa đen hay là chỉ ở mảng kinh tế và chính trị?"
"Chú chịu." Chú Ân thở dài.

"Một đám người điên cùng hội cùng thuyền với nhau, ai mà biết được chúng sẽ nghĩ ra những ý tưởng điên rồ nào."
Tôi nói: "Mà đó là chuyện của các cơ quan chống khủng bố, chúng ta chẳng có vai trò gì ở đây cả."
"Thảo Nguyên nói đúng đấy." Chú Ân gật đầu với tôi.

Cả ba chúng tôi chẳng có gì để nói với nhau ngoài những chuyện ma quái và quỷ dị trên thế giới, đó cũng là lý do chúng tôi đến với nhau.

Sau hơn nửa tiếng bàn luận về hội Dominantur, Minh Vũ xin phép ra về trước để chuẩn bị cho bài kiểm tra sáng mai.


Còn tôi ở lại thảo luận thêm với chú Ân.

Không hiểu lý do gì mà hễ có mặt Minh Vũ ở đây, chú Ân chỉ kể sơ qua những chuyện kỳ dị mà chú đã gặp trong chuyến phiêu lưu nghiên cứu của mình.

Sau khi cậu ta đi khỏi, chú mới phân tích sâu hơn vào các khía cạnh khác của những câu chuyện đó.

Tôi cũng để ý mỗi khi kể đến những câu chuyện có yếu tố man rợ, chú Ân luôn chú ý đến nét mặt Minh Vũ, cứ như thể chú ấy đang đề phòng điều gì đó từ cậu ta.

Tất nhiên, tôi sẽ không ghi lại điều này vào trong hồ sơ.

Rốt cuộc, chú Ân đang đề phòng điều gì?
Nhắc đến mới nhớ, vài ngày trước tôi có đọc hết phần ghi chép vụ án [Hàng xóm mới] của Minh Vũ.

Ban đầu, giọng văn của cậu ta còn thoáng vẻ mơ hồ.

Nhưng không hiểu sao về sau lại trở nên điềm tĩnh và hiểu biết hơn hẳn, cậu ta cũng không giải thích làm cách nào cậu ta biết cách giải quyết cái kẻ Người Chết Trở Về ấy.

Rõ ràng trong sổ tay ghi chép của chú Ân chỉ nói đến tập tính của Người Chết Trở Về, chứ chính chú cũng không biết làm cách nào để có thể ngăn chặn bọn chúng.

Có lẽ vì điều này mà chú Ân trở nên đề phòng với Minh Vũ hơn, chính cậu ta đã cố ý giấu giếm thông tin trước.

Nhưng nếu nhìn nhận lại một lượt thì cũng không hẳn như vậy, chú Ân chỉ không phân tích sâu vào câu chuyện trước mặt cậu ta, chứ không hề che giấu bất kỳ thông tin quan trọng nào.

Lúc này đã gần 8 giờ tối, tôi bước ra ngoài khép cửa lại để chú Ân nghỉ ngơi.

Khi đi về hướng cầu thang bộ, tôi chợt nghe thấy có tiếng giày cao gót vang lên sau lưng.

Nghĩ là của người nhà tới thăm bệnh nhân nên tôi cũng không để tâm lắm, tiếp tục đi xuống cầu thang.

Khi đến tầng một, tôi đột nhiên có cảm giác muốn vào nhà vệ sinh, nên đã đi về cuối dãy hành lang.

Xong việc, tôi đi ra bồn rửa tay thì bất chợt đứng khựng lại.

Tiếng giày cao gót vẫn còn đó, suốt quãng đường đi người kia hình như chẳng có bất kỳ thay đổi nào, cường độ âm thanh vẫn cứ phát ra đều đặn như thể người máy.

Lúc này, tiếng giày cao gót đã ở rất gần cửa nhà vệ sinh.


Tôi vội rửa tay thật nhanh, rồi chậm rãi bước ra ngoài.

Khi đi đến trước cửa nhà vệ sinh tôi liền dừng lại, không ngờ tiếng giày cao gót cũng đột nhiên ngừng lại.

Người bên ngoài dường như đang chờ đợi điều gì đó, tôi cũng chẳng dám bước ra để xem đó là ai.

Mãi cho đến lúc bên ngoài hành lang xuất hiện một tiếng giày nữa, tôi mới dám đẩy cửa bước ra.

Trông thấy tôi, cô y tá đang đi đến có vẻ ngạc nhiên.

"Nguyên đấy à, chị cứ tưởng em về từ lúc nãy rồi cơ."
Thì ra là chị Hoa, khoảng một tuần nay hôm nào tôi lên thăm chú Ân cũng gặp chị, chúng tôi đã bắt chuyện với nhau và có thể nói là khá thân thiết trong mấy ngày này.

Tôi mỉm cười trả lời qua loa cho xong chuyện, lúc tôi chuẩn bị ra về, tôi có nhắc chị: "Buổi tối chị thường xuyên ngó qua phòng 405 giúp em với nhé."
Tôi sợ rằng tiếng giày cao gót bí ẩn kia là của một người đang theo dõi tôi, chú Ân có thể sẽ gặp nguy hiểm.

"Em có vẻ quan tâm đến chú của bạn trai nhỉ." Chị Hoa khẽ cười khúc khích.

Tôi chỉ biết cười trừ.

"Nhờ chị giúp ạ."
Thực ra, tôi cũng từng giải thích tôi và Minh Vũ không phải là kiểu quan hệ đó.

Nhưng chị ấy chẳng thèm nghe tôi bao giờ.

Ngày hôm sau, tôi lại đến bệnh viện Thiên An thăm chú Ân.

Tuy nhiên, lần này chỉ có mình tôi đến.

Minh Vũ nói cậu ta bận chút việc trên trường nên hôm nay không tới được.

Vừa trông thấy tôi, mặt chú Ân lập tức trở nên nghiêm nghị, miệng chú hơi mở định nói gì nhưng rồi lại thôi.

Tôi cũng không muốn gặng hỏi, chỉ kể cho chú nghe về tiếng giày cao gót kỳ quái ngày hôm qua.


Nghe tôi nói xong, chú Ân liền tròn mắt ngạc nhiên, chú ấy nói ngày hôm qua sau khi tôi về chú cũng nghe thấy một âm thanh tương tự.

Chú ấy còn nói tôi nghe, trừ phòng 404 ra, những phòng khác đều không có bệnh nhân.

Lúc tôi ra về, phòng bên cạnh cũng không hề có tiếng mở cửa.

Thế thì tiếng bước chân đó ở đâu ra?
Hôm nay chúng tôi thảo luận với nhau ít hơn thường ngày, không phải vì hết chuyện để nói, mà là trông chú Ân có vẻ mệt mỏi, nên tôi cũng không muốn hỏi chú quá nhiều.

Trong lúc chú ăn cơm, tôi tránh ra ngoài hành lang một lát để đỡ làm phiền.

Vịn tay trên lan can tầng bốn, tôi nhìn chăm chú xuống sân bệnh viện.

Dưới đó tối đen như mực, sâu hun hút, rõ ràng là mắt tôi có vấn đề rồi mới có thể nhìn ra một thứ như thế ở cái độ cao này.

Bỏ qua vấn đề thị giác, tôi thấy dưới đó thật giống với tình cảnh của mình lúc này.

Tôi bây giờ như một con thú nhỏ đứng trên mép bờ vực, chỉ cần tác động nhẹ cũng có thể rơi xuống hố sâu bất cứ khi nào.

Tôi tự hỏi không biết ở bên kia Minh Vũ có nghĩ như vậy không? Rốt cuộc cậu ta đang che giấu thứ gì? Điều gì đã khiến cậu ta phải cẩn trọng đến mức không muốn tiết lộ cho cả những người thân cận nhất?
Tôi thực sự muốn được giải đáp tất cả mọi chuyện, tôi có cảm giác cậu ta đã phát hiện ra điều gì đó.

Một thứ rất khủng khiếp, có đủ sức sát thương để hạ bệ cậu ta ngay lập tức một khi có ai đó khác biết được.

Tiếng giày đột ngột vang tới từ sau lưng khiến tâm trí tôi trở về thực tại, tôi chưa vội ngoảnh mặt lại, chỉ lắng tai nghe.

Âm thanh này nghe không giống đôi chân đi theo tôi vào chiều hôm qua.

Sau khi đã xác nhận rõ ràng, tôi mới từ từ quay đầu lại.

Đúng như tôi nghĩ, người đang bước tới chỗ tôi là một người đàn ông trung niên, gương mặt ông quen thuộc đến nỗi chỉ cần có người nhắc đến tên là tôi sẽ lập tức nhớ ra ngay.

"Viện trưởng Hùng, sao bác lại ra đây thế ạ?" Tôi nở một nụ cười niềm nở nhất có thể để chào hỏi.

"Bác đã nói rồi." Viện trưởng điềm tĩnh nói.

"Cứ gọi bác Hùng là được rồi, gọi Viện trưởng nghe nó hơi trang trọng quá!"
Tôi cười trừ.

Chẳng biết từ khi nào tôi đã quen miệng gọi người đàn ông này là Viện trưởng, có lẽ là do dáng vẻ điềm tĩnh và cao quý của ông ấy khiến tôi muốn gọi ông theo một cách trang trọng hơn.

Chính ông là người đã bắt quả tang tôi giả làm y tá khi đang chạy trốn trong thảm kịch một năm trước, nhưng ông cũng là người đã nhắm mắt bỏ qua và giúp đỡ tôi rất nhiều kể từ lần đó.

"Người ở trong phòng kia là chú của cháu à?" Viện trưởng Hùng hỏi tôi.


"Dạ không, chú ấy là chú của bạn cháu." Thật sự là tôi chẳng biết phải trả lời ra sao, chú Ân không phải chú của tôi nhưng đồng thời cũng chẳng phải chú ruột Minh Vũ.

Nên nói như vậy có lẽ là hợp lý nhất.

Viện trưởng Hùng khẽ gật đầu.

"Bác hiểu rồi.

Nhưng mà này, cháu không nên ra ngoài hành lang vào buổi tối như thế này đâu." Giọng ông nghe có vẻ nghiêm túc.

"Tại sao ạ?"
"Chắc là cháu không biết..." Viện trưởng Hùng thở dài.

"Ở bệnh viện này có một tin đồn mà chỉ có những bệnh nhân ở lâu hay các y bác sĩ mới biết."
Tôi cũng đã ngờ ngợ ra điều Viện trưởng Hùng sắp sửa nói, nhưng vẫn quyết định không lên tiếng.

"Khi những ánh nắng cuối cùng thôi không chiếu rọi vào tòa bệnh viện Thiên An nữa, ma nữ sẽ xuất hiện với tiếng giày cao gót quen thuộc.

Người nào bệnh nhẹ sớm muộn gì cũng trở nên nguy kịch, người nào bệnh nặng không chết cũng mang tật nguyền cả đời." Viện trưởng Hùng nheo mắt nhìn tôi.

"Đó là nguyên văn lời nói của y tá Trưởng khoa Phẫu thuật.

Năm ngoái, bà ấy đã dùng dao mổ khoét một lỗ trên cổ họng mình ở trong thang máy."
"Vâng, cháu cũng xem tin tức về vụ này.

Nhưng không ngờ trước đó lại xảy ra sự việc như bác kể."
"Phải." Viện trưởng Hùng gật đầu khe khẽ.

"Bác không phải người mê tín, nhưng không thể phủ nhận được lời của người y tá ấy nói vô cùng chính xác.

Kể từ sau khi bà ấy chết, hàng loạt vụ khiếu nại về việc các bệnh nhân nghe thấy tiếng giày cao gót vào buổi tối.

Đôi lúc là nửa đêm, một số người còn trông thấy bóng dáng của một người phụ nữ mặc đồ đỏ đi đi lại lại theo hình tròn ở gần sảnh và trước nhà vệ sinh nữ."
Lạch cạch!
Không biết là do trùng hợp hay có người đang theo dõi chúng tôi trong bóng đêm, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng một vật bị rơi xuống sàn nhà.

Viện trưởng Hùng đang tập trung vào câu chuyện, cũng phải ngoảnh đầu lại để xem nó là thứ gì.

Tuy nhiên, những gì tôi và ông ấy nhìn thấy chỉ là một dãy hành lang trải dài, các bóng đèn led bật sáng trưng soi tỏ mọi thứ, nhưng ở ngoài đó vắng tanh không một bóng người, tạo nên một cảm giác âm u vô cùng đáng sợ.

"Tiếng gì thế nhỉ?" Tôi nói vu vơ một câu.

Viện trưởng Hùng không nói gì, nhưng tôi chắc ông ấy cũng đang nghĩ giống tôi.

Sau một hồi im ắng, tôi lại chợt nghe thấy có tiếng chìa khóa va vào nhau truyền từ đâu tới.

Không đợi viện trưởng Hùng lên tiếng, tôi cao giọng hỏi: "Có ai ở đó à?"
Đáp lại tôi là bốn bề vắng lặng như tờ, gió lạnh sau lưng đột ngột ập tới khiến tôi khẽ run rẩy.

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh, hành lang sáng trưng, hoàn toàn không xuất hiện một bóng người.

Trong khi các tiếng động liên tiếp vừa rồi nghe lại có vẻ rất gần đây.

"Cháu còn nhớ cái tin đồn mà bác vừa kể không?" Viện trưởng Hùng đột nhiên lên tiếng hỏi.

"Cháu có nhớ."
"Ừm, khi trời chợp tối thì không nên đi lang thang trong bệnh viện một mình đâu.

Cháu có thể nhìn thấy thứ cháu không nên thấy đấy." Viện trưởng Hùng nhìn tôi một cái đầy ẩn ý, rồi lặng lẽ đi dọc dãy hành lang.

Tôi nán lại hành lang một lúc, đợi cho bóng viện trưởng Hùng khuất hẳn sau cửa thang máy, mới quay bước vào trong.

Ngay khi tôi vừa chạm vào tay nắm cửa, đầu bên kia hành lang chợt có tiếng giày cao gót vang lên.

Theo phản xạ, tôi quay ngắt bốn lăm độ về phía phát ra tiếng động.

Ngoại trừ mấy cái bóng đèn, ở đó chẳng có thứ gì.

Phải chăng là tôi đang tưởng tượng? Nhưng chính viện trưởng Hùng cũng nói đã có nhiều người trông thấy thứ gì đó.

Những chuyện ly kỳ và đáng sợ tôi gặp từ trước đến giờ đúng là không ít, đối với tôi mà nói, nếu tin đồn trong bệnh viện này là sự thật cũng chỉ như thêm một câu chuyện ma quái vào trong hồ sơ PV.

Nhưng có gì đó khiến tôi không nghĩ được như vậy, tôi không biết chính xác nó là loại cảm giác gì, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi với tiếng giày cao gót đang trở nên lớn dần.

Ngay khi âm thanh quái dị này chỉ còn cách tôi chục bước chân, tôi vội đi nhanh vào phòng và đóng sập cửa lại.


Chú Ân đang nửa nằm nửa ngồi trên giường cũng đã trông thấy cảnh này, chú ấy chưa vội hỏi tôi điều gì, mà hướng ánh mắt sắc bén nhìn chăm chú ra cửa.

"Lại là tiếng giày cao gót đó à?" Sau một hồi im lặng, chú Ân hỏi tôi.

"Chính là nó.

Cháu chưa bao giờ thực sự trông thấy hình dáng thật sự sau tiếng bước chân ấy."
"Khi nào thời điểm đến, cháu tự khắc sẽ nhìn thấy thứ nên thấy thôi." Chú Ân trầm giọng.

"Nhân tiện, chú không tin tưởng lão Viện trưởng cho lắm."
Câu sau cùng này của chú Ân làm tôi cảm thấy thực sự kinh ngạc.

Theo như tôi thấy thì tất cả những người biết đến Viện trưởng không phải qua truyền thông, cũng đều rất yêu mến ông ấy.

Chú Ân trông rất nghiêm túc, tôi nghĩ chú ấy không phải đang nói đùa.

"Tại sao chú lại nghĩ vậy?" Tôi tỏ rõ sự thắc mắc.

"Hôm qua Viện trưởng có ghé qua đây không biết vì việc gì, bọn chú có nói chuyện phiếm một lúc.

Nhìn cách ứng xử và giao tiếp của ông ta giống như đã được tập luyện rất nhiều từ trước, thực ra cái này là kỹ năng sống nên cũng khá dễ hiểu.

Nhưng ông ta tỏ rõ sự thiếu chuyên nghiệp và cực kỳ cứng ngắc, đặc biệt là ánh mắt sặc mùi giả tạo."
Tôi thật sự cảm thấy rất sốc khi nghe chú Ân nói ra điều này, một phần vì tôi rất biết ơn Viện trưởng Hùng, phần vì nếu đúng như chú nói thì tại sao tôi lại không thể tự nhận ra điều đó?
"Cháu có từng nghe đến Người Rỗng chưa?" Chú Ân nheo mắt nhìn tôi.

"Cháu chưa, Người Rỗng là sao ạ?"
"Nếu nói miệng thì quá dài dòng." Chú Ân xoay người mở trong ngăn kéo lấy ra chiếc điện thoại cảm ứng, sau đó chú mở thư viện ảnh lên chỉ cho tôi xem bức ảnh chụp một cuốn sổ.

"Ngày mai khi đến đây hãy cầm cuốn sổ này theo, chú để nó trên bàn dưới phòng thí nghiệm.

Chìa khóa lát nữa chú sẽ đưa cho cháu sau."
Tôi gật đầu đang định nói gì đó thì chú Ân lại tiếp lời: "Nhớ là chỉ cầm cuốn sổ đến đây thôi, tuyệt đối không được mở nó ra.

Không phải vì chú muốn tỏ ra thần bí hay giấu thông tin cho riêng mình, mà là cuốn sổ này có những thứ mà cháu không được phép biết."
Nghe những lời chú Ân nói, tôi đột nhiên có cảm giác sống lưng lạnh toát, tôi bắt đầu thấy sợ khi phải đến nhà chú để lấy cuốn sổ.


"Thế nếu cháu lỡ đọc được những thứ mà cháu không được phép biết thì sao?"
Yết hầu chú Ân chậm rãi lên xuống như đang suy xét điều gì đó, chú nói: "Những điều này khi đến lúc cháu sẽ tự biết, nhưng không phải bây giờ.

Chỉ cần cháu đọc hết những thứ trong cuốn sổ đó trong thời điểm hiện tại, mọi thứ sẽ kết thúc, thậm chí..."
Tim tôi đập thình thịch như búa bổ trong lồng ngực chỉ để chờ đợi câu nói tiếp theo của chú Ân, nhưng không có gì cả, chú ấy đột ngột dừng lại tại đó.

Căn phòng một lần nữa lại rơi vào sự im lặng u ám.

Chú Ân vẫn đang nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt chú mở to xoáy sâu vào trong đáy mắt tôi.

Nhưng tôi lại không cảm thấy sợ hãi như mọi lần, mà ngược lại chính chú ấy mới đang dần có sự biến sắc trên gương mặt.

"Nói chung, việc chú nhờ cháu làm lần này là cực kỳ mạo hiểm, mong cháu hãy làm theo lời chú."
Nghe chú Ân nói xong, đầu tôi rối như tơ vò, thậm chí tôi suýt chút nữa quên mất rằng mình vừa sợ hãi khi bị tiếng giày cao gót đuổi theo.

Tôi tự hỏi rốt cuộc có gì trong cuốn sổ mà tôi lại không được phép biết?
"Không phải không được biết mà là chưa đến lúc cháu được phép biết." Chú Ân đột ngột lên tiếng khiến tôi giật mình.

"Chú đọc được suy nghĩ của cháu à?"
"Làm gì có chuyện đó." Chú Ân cau mày nhìn tôi.

"Cháu tự bày ra điều đó trên khuôn mặt rồi kìa, chú chỉ đoán thôi."
Tôi sượng sùng khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, tôi có môn Thể Dục trên trường, còn chục phút nữa buổi học mới bắt đầu, nên tôi ngồi suy nghĩ một mình trên ghế đá trước hồ.

"Mày tò mò muốn chết vì thứ ở trong cuốn sổ đúng không?" Một giọng nói lạnh lẽo phả vào tai tôi, sống lưng tôi lạnh buốt.

Tôi vội đứng bật dậy, ngó nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy có ai khác ngoài tôi.

"Vậy thì cứ đọc thôi!" Giọng nói kỳ quái lại một lần nữa gào lên bên tai tôi, tôi giật mình bịt chặt hai tai lại.

Điều đáng sợ ở đây là tôi có cảm giác nó đến từ trong đầu tôi, chứ không phải ở đâu khác.

Hai phút đồng hồ trôi qua, khi không còn tiếng nói nào nữa, tôi mới từ từ bỏ hai tay ra khỏi tai mình.


Một bạn học cùng lớp của tôi đã trông thấy cảnh tượng đó, cô ấy bèn tiến lại gần bắt chuyện với tôi: "Cậu bị sao đấy? Đầu cậu đau à?"
"Mình không sao đâu.

Ban nãy cậu có nghe thấy ai nói gì quanh đây không?" Tôi buột miệng thốt ra một câu hỏi đầy ngớ ngẩn, đúng như tôi nghĩ, cô bạn tên Thu kia lắc đầu bảo không.

Tôi lấy lý do bản thân đang cảm thấy hơi mệt để trốn vào trong nhà vệ sinh.

Ngay khi tìm thấy một cái bồn cầu gần nhất, tôi liền nôn thốc nôn tháo mặc dù sáng nay chưa bỏ thứ gì vào bụng.

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến trong đầu khi ngực và cổ họng đang quặn thắt để đào thải dịch vị dạ dày, đó là tìm đến chỗ Minh Vũ.

Chỉ có cậu ta mới có thể cứu lấy tôi lúc này.

Tôi cảm thấy đôi chân mình không còn đứng vững nổi, mọi cảnh vật trước mắt nhòe dần đi theo từng tiếng nhịp đập trong lồng ngực.

Cơ thể tôi sau đó dần chìm vào bóng đêm từ lúc nào không hay.

Không biết là qua bao lâu, bên tai tôi đột nhiên có âm thanh xì xào, tiếng bước chân, thậm chí còn có cả giọng đùa cợt của đám con trai.

Mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm dài trên một chiếc giường đơn phủ ga trắng toát.

Nhìn cô Hoài ngồi góc phòng, tôi nhận ra mình đang ở trong phòng y tế của trường, hẳn là trước đó tôi đã bị ngất đi.

Nhưng còn đám con trai đứng ở ngoài cửa kia là sao vậy?
Nhìn sang bên cạnh, tôi nhanh chóng có được câu trả lời.

Là Minh Vũ.

Cậu ta ngồi tựa lưng vào tường nhìn tôi đầy ẩn ý.

Tôi cũng gật nhẹ đầu ra hiệu cho cậu ta, bây giờ tôi đang nghĩ cách làm thế nào để lái câu chuyện đi không cho Minh Vũ biết đến nội dung cuộc trò chuyện hôm qua của tôi và chú Ân.

Minh Vũ sáng nay không có lịch học trên trường, cậu ta tới đây vì nghe tin tôi bị ngất trong nhà vệ sinh.

Không khó hiểu lắm khi mà đám con trai đứng ngoài cửa bàn tán trêu trọc cậu ta.

Bọn họ không biết được rằng Minh Vũ vội vã tới đây chỉ để tìm hiểu xem, liệu có phải tôi lại gặp Mystic nữa hay không mà thôi.

Tôi có thể nhìn thấy điều đó trong đáy mắt cậu ta.

Buổi sáng nhanh chóng kết thúc, tôi và Minh Vũ mỗi người ngồi một bên của chiếc ghế đá.


Cả hai đều im lặng.

Tôi không tài nào biết được Minh Vũ đang suy nghĩ điều gì, tôi cảm thấy những gì cậu ta viết vào hồ sơ đều không phải suy nghĩ thực sự của cậu ta.

Cuối cùng, tôi vẫn quyết định lên tiếng trước: "Ông đang che giấu điều gì có phải không?"
Đôi vai Minh Vũ khẽ run lên khi nghe tôi hỏi, cậu ta không quay sang nhìn tôi, trầm giọng đáp: "Phải..."
"Vậy đó là điều gì? Điều gì khủng khiếp đến nỗi ông không thể nói sự thật với tôi?"
"Đó là về tôi." Minh Vũ đột ngột quay sang nhìn tôi, đôi mắt cậu ta lúc này trống rỗng như thể đã cạn kiệt cảm xúc.

"Tôi biết bà là ai, biết những người xung quanh mình là ai.

Nhưng tôi lại chẳng thể biết tôi là ai.

Bà không biết một ngày bỗng dưng nhận ra, bản thân chẳng nhớ bất kỳ ký ức nào của thời thơ ấu nó kỳ quái thế nào đâu, nhất là ở trong đó còn cất giấu một sự thật vô cùng khủng khiếp về con người của tôi nữa."
"Không...!Ông không biết tôi là ai đâu." Tôi có thể nhận ra bờ vai mình đang run lên mạnh mẽ, tôi thấy giọng mình lạc hẳn đi.

Cậu ta cứ tưởng chỉ có mình mới có một quá khứ đầy kinh khủng, cậu ta đâu biết rằng quá khứ của tôi mới thật sự là cơn ác mộng! Cho đến giờ, những vết sẹo ấy vẫn còn ngứa ngáy mỗi khi ngoài trời thay đổi thời tiết.

"Nguyên này, tôi có cảm giác chuyện chúng ta là người duy nhất sống sót trong vụ thảm kịch đó không phải sự trùng hợp."
Tôi ngạc nhiên, trông Minh Vũ không có vẻ gì là đang nói vu vơ.

"Vậy ông nghĩ thế nào?"
Minh Vũ nhíu chặt mày nhìn tôi nhưng lại dường như không nhìn thẳng vào tôi.

"Tôi nghi ngờ kẻ đứng đằng sau thảm kịch nọ cố ý để chúng ta sống."
"Sau khi đã truy sát chúng ta đến gần như mất hết tất cả ư?"
"Phải, vì một mục đích nào đó."
Tôi không biết tại sao Minh Vũ lại có suy nghĩ này, nhưng điều đó không phải là không có cơ sở.

Khi mà một kẻ có khả năng giết hơn chục mạng người chỉ trong nháy mắt, lại để sót hai sinh viên đại học nhỏ bé hơn cả.

Mà, cho dù có nghĩ nát óc đi nữa cũng chẳng thể tìm ra được sự thật thực sự phía sau.

Vì nếu chuyện dễ dàng như vậy, chúng tôi đã có được chút manh mối gì đó trong một năm qua rồi.

Tôi nghĩ bản thân nên tập trung vào hiện tại, tôi vẫn còn phải đối mặt với chuyện chú Ân nhờ vả.

Dù không thực sự muốn, nhưng tôi nghĩ mình sẽ làm trái lại lời chú Ân và mở cuốn sổ đầy kỳ bí kia ra.

4 giờ 50 phút chiều, tôi có mặt trước cửa biệt thự của chú Ân.

Đứng bên ngoài cửa, tim tôi đập thình thịch như sắp đón nhận một thứ gì đó cực kỳ khủng khiếp.

Rốt cuộc trong cuốn sổ có thứ gì, mà mọi thứ sẽ kết thúc nếu như tôi đọc nội dung bên trong?
Xoay ổ khóa hai vòng, tôi khẽ đẩy cửa bước vào.

Bên trong tòa biệt thự tối om, mịt mù như chính tôi bây giờ.

Tôi leo lên cầu thang đi đến căn phòng số 27.

Đẩy nhẹ cánh cửa, nơi này vẫn vậy, chẳng có chút gì thay đổi so với lần cuối cùng tôi đến đây, các tiêu bản đựng trong những lọ dung dịch màu xanh lục vẫn làm tôi sởn tóc gáy.

Trước mắt tôi, kê sát tường là chiếc bàn gỗ nhỏ dùng cho việc ghi chép.

Trên mặt bàn đặt thứ mà tôi đang muốn tới lấy, cuốn sổ giải thích cho mọi sự kỳ bí trên thế giới.

Tôi chậm rãi bước tới bên chiếc bàn, hồi hộp nâng cuốn sổ lên.

Trên đó có một dòng chữ nắn nót được in hằn bằng loại mực giống như vàng ròng.

"Sổ Tay Ghi Chép Thực Thể."
Trong cuốn sổ ghi chép về thực thể này rốt cuộc cất giấu điều gì mà tôi lại không được phép đọc? Lẽ nào trên thế giới này thực sự tồn tại một loại thực thể khủng khiếp đến vậy? Có phải chú Ân sợ tôi sau khi biết được sẽ trở nên hoảng loạn không?
Một loạt những câu hỏi không lời giải đáp cứ thế hiện lên trong đầu tôi.

Tôi thật sự muốn biết tất cả sự thật đằng sau những câu nói ẩn ý ấy.

Đến cả một người ít thể hiện cảm xúc như chú Ân cũng đã để lộ sự sợ hãi khi nói về chuyện đó.

Vậy thì...!
Cạch!
Tôi giật mình suýt chút nữa đã đánh rơi cuốn sổ xuống sàn, có tiếng mở cửa ngay dưới nhà.

Không lâu sau, trên các bậc thang dẫn lên tầng in hằn âm thanh của những bước chân đều đặn.

Có ai đó đang đi lên đây, nhưng mà là ai mới được? Chú Ân chắc chắn chưa thể đi lại, bạn bè của chú tôi cũng chưa từng nghe nhắc đến.

Một bậc, rồi lại hai bậc, tiếng bước chân đã rất gần cửa phòng.

Tôi vội nhìn xung quanh nhưng chẳng có chỗ nào để trốn.


Tôi bèn mở hộc bàn ra, cả cơ thể tôi khẽ run lên khi nhìn thấy thứ nằm bên trên một tờ giấy trắng.

Nó là thứ duy nhất có thể giúp được tôi lúc này, tôi miễn cưỡng nhặt nó lên, cảm giác lạnh toát của kim loại nhanh chóng làm tê liệt các đầu ngón tay tôi.

Tôi không biết liệu mình có đủ dũng khí để bóp cò hay không.

Cạch!
Cánh cửa phòng 27 rốt cuộc đã được mở ra, bản lề kêu rít lên một tiếng thảm thiết, báo hiệu thứ ở sau cánh cửa không phải là một kẻ tầm thường.

"Cái quái gì thế? Bà đang làm gì ở đây?" Minh Vũ trầm giọng, đứng chôn chân ở ngưỡng cửa, hai tay cậu ta giơ lên che lấy phần mặt và phần cổ.

Tôi thầm thở phào trong người, tiện tay vứt khẩu súng xuống dưới sàn.

"Ông làm cái quái gì ở đây thế?"
"Tôi đến để kiểm tra vài thứ, còn bà thì sao?"
"Chú Ân nhờ tôi đến lấy hộ cuốn sổ."
Minh Vũ nhìn tôi gật đầu, cậu ta chỉ tay xuống khẩu súng rơi dưới sàn nhà, nói: "Quan trọng hơn, bà lấy cái đó ở đâu ra vậy?"
"Trong ngăn bàn.

Tôi nghĩ nó là của chú Ân."
Minh Vũ im lặng nhìn tôi, cậu ta đi đến chỗ khẩu súng, cúi người nhặt nó lên.

"Là khẩu Colt Python Stainless 357.

Chú Ân kiếm đâu ra khẩu súng này nhỉ?"
"Ai mà biết được.

Đừng có hỏi tôi."
Minh Vũ ngắm nghía một lúc rồi cất lại khẩu súng vào hộc bàn, cậu ta lia ánh mắt về phía cuốn sổ trên mặt bàn.

"Cho tôi xem cuốn sổ."
"Không được." Tôi buột miệng thốt lên.

"Tại sao?" Khác với thường ngày, Minh Vũ hỏi bằng một giọng bình tĩnh đến lạ.

"Chú Ân nói nếu ta đọc thứ không được phép đọc trong đó, tất cả sẽ kết thúc."
"Vớ vẩn." Minh Vũ bước nhanh lên phía trước toan chạm vào cuốn sổ.

"Dừng lại!" Tôi vội đẩy cậu ta ra, hai tay ôm khư khư cuốn sổ.

"Đừng có đụng vào nó."
"Thảo Nguyên." Minh Vũ thở dài.


"Có một sự thật là chú ấy chỉ nói cho mình bà chứ không nói với tôi, bà biết vì sao không?"
Tôi đảo mắt nghi hoặc nhìn cậu ta, hỏi: "Tại sao?"
"Đó là vì vấn đề nằm ở bà chứ không phải tôi.

Bà thừa biết còn gì? Tôi với chú Ân quen biết nhau từ năm nhất đại học, nếu cuốn sổ thực sự cất chứa thứ nguy hiểm như vậy chú ấy đã nói với tôi lâu lắm rồi." Minh Vũ chậm rãi nói rồi chủ động lùi về sau hai bước.

"Bà không tin tôi cũng được, nhưng đừng bực tức vô cớ với tôi như thế."
Nghe Minh Vũ nói, tôi cũng bớt cảnh giác hơn hẳn.

Dù sao trong một năm qua chúng tôi đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện, nếu chỉ có vài chi tiết nhỏ nhặt đã vội nghi ngờ cậu ta thì thật chẳng ra làm sao.

"Thôi được rồi." Tôi thở dài, chìa cuốn sổ về phía cậu ta.

"Hứa với tôi, từ nay về sau không được phép giấu tôi bất kỳ chuyện gì nữa."
Minh Vũ rất biết cách tạo cho tôi cảm giác an toàn, cậu ta không nhanh không chậm tiến lên chạm nhẹ vào cuốn sổ, ánh mắt kiên định nhìn tôi.

"Tôi hứa."
Sau khi đưa cuốn sổ cho Minh Vũ, tôi lùi về sau tựa lưng vào chiếc bàn gỗ.

Tim tôi đập lên liên hồi khi cậu ta lật giở trang đầu tiên.

Tôi chuyển sang quan sát biểu cảm trên gương mặt Minh Vũ, thấy cậu ta nhíu mày một cái, rồi lật giở sang trang kế tiếp rồi lại kế tiếp.

Sau gần một phút đồng hồ, Minh Vũ đưa trả lại tôi cuốn sổ, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp.

Tôi chẳng tài nào đoán được chính xác cậu ta đã thấy thứ gì trong đó.

Về bản thân, tôi đã nghĩ mình có đủ can đảm để mở cuốn sổ ra.

Nhưng đến khi đối mặt với nó, những cảnh báo như tiếng chuông tử của chú Ân cứ thế dội thẳng vào ngực tôi, khiến tôi chẳng thể làm gì.

"Có gì ở trong đó thế?" Tôi hỏi Minh Vũ.

Minh Vũ nhìn tôi im lặng một hồi, đáp: "Nó cũng khá giống với hồ sơ của chúng ta, chỉ khác là ghi chép về các loại thực thể trên thế giới."
"Có thật không? Để tôi mở nó ra."
"Không, đừng mở nó ra." Minh Vũ vội ngăn tôi lại.

Tôi siết chặt tay giữ lấy cuốn sổ, trầm giọng hỏi Minh Vũ: "Trong này không chỉ có các tài liệu về thực thể phải không?"
"Tốt nhất bà không nên mở nó ra."

"Vì sao?"
"Tôi đã nói rồi, cuốn sổ không có tác dụng với tôi nhưng với bà thì lại khác.

Nhớ lại xem, chú Ân đã nói gì với bà?"
Tôi cúi đầu nhìn cuốn sổ, một phần trong tôi đang khao khát mãnh liệt được mở toang nó ra để xem rốt cuộc trong đó có cái quái gì mà cứ phải úp úp mở mở, tuy nhiên tôi vẫn rất sợ nếu làm thế sẽ thực sự xảy ra chuyện.

"Suy nghĩ thật cẩn thận rồi hãy hành động, vấn đề chúng ta đang gặp không hề đơn giản như những người bình thường đâu." Nói rồi Minh Vũ quay lưng bước đi, đến gần cửa mới nói với lại: "Tốt nhất là bà nên nghe lời chú Ân.

Tôi về trước đây."
Sau khi Minh Vũ đi khỏi, chỉ còn tôi ở lại một mình với cuốn sổ, những ý nghĩ mở nó ra xem một lần nữa lại trào dâng mãnh liệt trong tôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn quyết định không làm vậy.

7 giờ tối, sau khi đã ăn cơm tối xong, tôi mang cuốn sổ đến chỗ chú Ân.

Mở cửa bước vào, tôi thấy chú đang nhìn chăm nơi góc phòng.

"Chú đang nhìn cái gì thế?" Tôi tiện miệng hỏi.

"Đêm qua cô ta đã ở đây."
"Ý chú là tiếng giày cao gót đã đi vào chỗ đó?"
"Không." Chú Ân đột ngột quay sang nhìn tôi.

"Là ma nữ trong tin đồn.

Cô ta mặc bộ đồ y tá màu đỏ, cả đêm chỉ đứng yên một chỗ trong góc phòng nhìn thẳng vào chú."
Tôi lạnh toát sống lưng, vội liếc mắt về phía góc phòng và tự giác tránh xa nơi đó.

"Chú có nhìn rõ gương mặt của cô ta không?"
Chú Ân chậm rãi lắc đầu.

"Lúc đó chỉ có ánh trăng chiếu vào, chú thấy mờ mờ khuôn mặt cô ta rất trắng, đôi mắt hình như khá to, thậm chí không có cả lòng trắng.

Sau lưng cô ta còn có một tấm gì đó rất lớn màu đen kịt, lâu lâu nó lại chuyển động khe khẽ một lần, cần phải nhìn thật kỹ mới có thể thấy."
Tôi cảm thấy thật khâm phục chú Ân, nếu đặt tôi vào trong hoàn cảnh của chú có lẽ tôi đã nhắm chặt mắt và giả vờ ngủ rồi.

Không thể tin được chú ấy dám nán lại để quan sát kỹ hơn.

"Cháu nghĩ cái tấm màu đen phía sau lưng cô ta là thứ gì?"
"Cháu chưa được tận mắt trông thấy cô ta, nhưng theo như chú miêu tả thì hình như còn thiếu một thứ." Chính tôi cũng phải rùng mình vì sự liên tưởng vừa lóe lên trong đầu.

"Chú có nghĩ đấy là tóc của cô ta không?"
"Cũng có thể đấy, lúc đó chú không để ý lắm." Chú Ân dựa lưng vào thành giường, gật gù cái đầu trông chẳng có vẻ gì là sợ hãi.

"Mà, tạm thời bỏ nó qua một bên đi.

Cháu có mang cuốn sổ chú bảo chứ?"
"Cháu có mang theo đây." Tôi đưa cuốn sổ cho chú Ân.


Chú Ân mở đôi cuốn sổ, rồi không thấy giở tiếp nữa, có vẻ đấy đúng là trang cần tìm.

Lúc này ngoài trời không hiểu sao lại nổi gió, các nhành cây chẳng biết ở đâu ra gõ lộp bộp lên cửa sổ.

"Hãy lưu ý thật kỹ những thông tin về thứ chú sắp nói đây, vì sau này cháu sẽ cần đến nó đấy." Chú Ân vừa nói dứt lời, gió bên ngoài lại càng thét gào dữ dội hơn, dường như nó đang cố cảnh báo có một cơn bão sắp chuẩn bị đổ bộ.

"Vâng, cháu nghe đây."
Đúng vào lúc chú Ân đang định nói gì đó, một cành cây lớn đột ngột đập vỡ kính cửa sổ và hất văng cuốn sổ trên tay chú Ân xuống đất.

Tôi bị làm cho giật mình, rõ ràng bên ngoài cửa sổ không hề có cái cây nào cao đến vậy, thế quái nào mà nó có thể đâm vào trong này?
Tôi quên cả sợ hãi, rón rén đến gần cửa sổ ngó xuống bên dưới.

Ở ngoài đó đúng là chẳng có cái cây nào.

Thế mà chẳng hiểu cái cành cây vô duyên vô cớ vừa rồi chui từ đâu ra, đã thế nó lại còn đâm vào trong này một cách trùng hợp đến vậy.

Lúc này, tôi chợt nhớ lại lời cảnh báo của chú Ân về việc sẽ có chuyện khủng khiếp xảy ra nếu như tôi mở cuốn sổ.

Tôi không khỏi rùng mình vì những thứ đang liên tưởng tới trong đầu.

Vì chiếc giường không quá cao nên chú Ân có thể dễ dàng nhoài người xuống nhặt cuốn sổ lên, chú từ tốn đặt lại nó trên bụng, ánh mắt hướng ra bên ngoài cửa sổ.

"Không sao đâu." Chú Ân cất tiếng nói như để trấn an tôi, nhưng dường như lại không phải nói với tôi.

Tôi không biết ở ngoài kia liệu có thứ gì mà tôi không thể nhìn thấy không.

"Chú Ân, chuyện vừa rồi không phải là trùng hợp đúng không?" Dù đã biết chắc chắn câu trả lời, nhưng tôi vẫn muốn nghe một lời khẳng định từ chú.

"Đúng vậy." Chú Ân trả lời không chút do dự.

Ngoài trời gió càng ngày càng lớn hơn, lúc này đã có cả sấm sét nổ vang trời.

Tôi đang định bảo chú tạm thời đừng nói gì nữa, liền nghe có tiếng bước chân đang lớn dần bên ngoài cửa.

Âm thanh này không nhanh không chậm, không nặng nề nhưng cũng không quá nhẹ nhõm.

Nó khác hẳn với tiếng bước chân của viện trưởng Hùng và chị y tá Hoa, tiếng giày cao gót đáng sợ kia lại càng không giống.

Vậy rốt cuộc là ai đang đi tới?
Kẻ đang nhắm tới cuốn sổ hay kẻ muốn bịt miệng chú Ân?
Tôi có cảm giác kẻ đang đứng bên kia cánh cửa còn nguy hiểm hơn tất thảy những thứ mà tôi từng gặp.

Sự bất an của tôi trước giờ chưa từng sai sót dù chỉ một lần, vậy nên tôi hoàn toàn tin tưởng vào nó.

Chỉ là khi cánh cửa phòng bệnh mở ra, kẻ xuất hiện lại chính là người mà tôi không ngờ nhất.

"Anh là ai?"
Người đứng trước cửa liếc nhìn tôi một cái, cười lạnh.

Hắn lập tức bỏ qua tôi để tập trung vào mục tiêu thật sự trước mặt.

"Triệu Đức Ân, những gì tôi cảnh báo anh thực sự không hiểu sao? Là do tôi nói quá khó hiểu, hay là anh cố tình không muốn hiểu?"
"Tôi đã nói rồi." Đứng trước một kẻ khắp người đều bốc mùi nguy hiểm, chú Ân chỉ điềm tĩnh trả lời.

"Tôi chưa bao giờ phạm phải sai lầm, với lại cũng sắp sửa tới đợt hai rồi.

Có tiết lộ những chuyện thế này cũng chẳng có tác động nào quá lớn."
Người mặc đồ đen một lần nữa liếc nhìn sang tôi, lần này hắn nheo mắt lại như đang suy xét.

Sau đó, khuôn mặt hắn đột nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.

"Cô là Thảo Nguyên nhỉ?"
"Còn anh là ai?"
"Đừng tỏ ra căng thẳng thế, chúng ta đều ở cùng một phe đấy.

Tôi là Lê Duy Hải, người săn tin số một, đồng sự của Đức Ân đằng kia."
Tôi nhíu mày quan sát thật kỹ khuôn mặt của người vừa tự xưng là Lê Duy Hải, không có điểm nào cho thấy anh ta đang nói dối.

Mặc dù tôi cũng không chắc con mắt của mình có nhìn ra được những thứ kiểu như vậy không.

Dường như chú Ân cũng đã đoán ra được tình huống này nên vẫn không tỏ ra ngạc nhiên.

"Vụ Quỷ Thai lần trước là do anh giải quyết phải không? Tại sao lại không nói cho tôi biết."
Lê Duy Hải cười nhếch mép.

"Đừng quên tôi là người săn tin.

Tin nào tôi cảm thấy không cần thiết, tôi sẽ bán lại cho anh.

Còn nếu có hứng thú, tôi hoàn toàn có thể giữ nó làm của riêng mình."
Sau câu nói này, căn phòng trở nên im lặng khác thường, tôi có cảm giác mối quan hệ giữa hai người này dường như không được tốt cho lắm.

Còn một điều nữa, gió bão ngoài cửa sổ cũng đã ngừng rít, hành lang lúc này vang lên tiếng bước chân của rất nhiều người.


Rầm!
Cánh cửa phòng bệnh của chú Ân một lần nữa được mở ra, nhưng bước vào lần này là bảo vệ và vài y bác sĩ khác.

Họ vội vã chạy đến đây chắc hẳn là do nghe thấy tiếng cửa sổ vỡ, có điều tại sao bây giờ họ mới tới?
Lê Duy Hải ngoác miệng đến tận mang tai để lộ ra toàn bộ hai hàm răng, anh ta không làm thế để cười, tôi có thể thấy sự khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

"Phiền phức thật!" Lê Duy Hải buông ra một câu qua kẽ răng, sau đó lẳng lặng rời đi trước những ánh nhìn sợ hãi của các y bác sĩ.

Gần năm phút sau khi Lê Duy Hải rời đi, một trong số đó mới lên tiếng hỏi: "Xin hỏi đã có chuyện gì xảy ra ở đây thế?"
Chú Ân mỉm cười chỉ tay về phía khung cửa sổ.

"Không hiểu vì sao tự dưng có một cành cây từ ngoài kia bắn vào tận trong này."
Sáng hôm sau, tôi lại lên ghế đá trên hồ ngồi.

Tôi cần một nơi yên tĩnh để có thể thư giãn đầu óc, dạo gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra khiến tôi không tài nào tiếp thu được cả ngần ấy lượng thông tin.

Đang mải suy nghĩ về nhân vật mới xuất hiện gần đây, tôi chợt nhớ ra chú Ân vẫn chưa cung cấp thông tin về Người Rỗng cho tôi.

Rốt cuộc nó đóng vai trò gì đối với những chuyện kỳ quái đang diễn ra trong bệnh viện?
Ngày hôm nay, tôi lại không thấy Minh Vũ đâu.

Tối đến, tôi cầm theo hồ sơ PV lên bệnh viện để tiện cho việc ghi chép, nếu như chú Ân có nói gì đó.

"Kể cho cháu nghe về Người Rỗng đi." Bỏ qua lời chào hỏi thường ngày, tôi vào thẳng vấn đề ngay khi nhìn thấy chú Ân.

"Trông cháu kìa, sắp tò mò đến phát điên rồi à?"
Chắc chú Ân đã chú ý đến những quầng thâm trên mắt tôi nên mới hỏi vậy, sáng nay tôi cũng giật mình khi thấy gương mặt mình đã quá tả tơi trong gương.

"Sau ngần ấy chuyện, cháu không nghĩ là mình có thể giữ được bình tĩnh thêm nữa."
"Được rồi." Chú Ân chép miệng.

"Lại đây ngồi xuống nào."
Tôi bèn làm theo lời chú Ân, kéo một chiếc ghế kê sát thành giường.

Khi tôi vừa đặt mình xuống, chú Ân đã cất tiếng hỏi: "Khi nhắc đến hạt lạc rỗng, cháu nghĩ đến điều gì đầu tiên?"
"Một cái vỏ ạ? Ý chú muốn nói là..."
"Đúng vậy, nói theo một cách đơn giản thì Người Rỗng này tựa như một cái vỏ, dù trông bề ngoài có giống chúng ta đến đâu, bên trong cũng chỉ có một cái lõi trống không."
"Giống như Người Chết Trở Về."

Chú Ân nhìn tôi gật đầu.

"Không sai.

Tuy nhiên Người Rỗng bất ổn hơn rất nhiều.

Chúng chỉ là một cái vỏ, mọi kiến thức, xúc cảm và suy nghĩ đều là sao chép của người khác.

Bởi vì, ngoài cái vỏ trông giống con người này ra, chúng chẳng còn gì nữa."
"Vậy Người Rỗng không mang lại nguy hiểm?"
"Không." Chú Ân quả quyết lắc mạnh đầu.

"Chắc cháu đã từng xem những bộ phim về người máy nổi điên và giết hại con người rồi? Bản chất của Người Rỗng cũng như vậy, chúng không có xúc cảm, cũng không có suy nghĩ riêng.

Chúng ta không thể biết khi nào thì chúng bộc phát bản tính của mình.

Chỉ cần có một lỗ hổng trong cảm xúc của bọn chúng, cháu sẽ được chứng kiến giống loài này tàn bạo đến mức nào."
"Đã từng có trường hợp nào Người Rỗng giết người chưa ạ?"
"Cháu có biết vụ án David Jupe giết vợ và hai con gái rồi quăng xác xuống hồ ở Anh không?" Chú Ân không trả lời tôi mà hỏi ngược lại.

"Cháu có biết, cháu đã từng đọc vụ án rợn người đó vào năm ngoái."
"Đó chính là câu trả lời của cháu.

David là một Người Rỗng."
Dù đã đoán trước được những gì chú Ân định nói, nhưng tôi vẫn cảm thấy hơi chấn động.

Năm ngoái, khi tôi đang ăn cơm trong một quán ăn ven đường, tivi đã phát vụ án của David Jupe ngay trước mắt tôi.

Tôi đã rất sốc vì chuyện đó trong một khoảng thời gian.

Trước đó, David Jupe là một ca sĩ nổi tiếng, được rất nhiều người mến mộ.

Hai năm trước, anh ta và vợ mới sinh con thứ, được các cư dân trên mạng xã hội chia sẻ những bài viết rất nhiều vào thời điểm đó.

Chẳng ai ngờ một người như thế lại có ngày lên bản tin thời sự, vì bị khởi tố sát hại vợ và hai đứa con.

Tôi cũng không nhớ rõ chi tiết vụ án đó ra sao, chỉ biết rằng David đã dùng một cây xà beng đánh đập vợ con mình đến chết.


Sau đó, anh ta chặt nhỏ họ ra, bỏ vào trong hai cái va li to rồi ném xuống một cái hồ gần nhà.

Anh ta bị bắt ngay sau đó, vì quá trình phi tang xác chết đã vô tình lọt vào ống kính camera nhà hàng xóm.

Vụ án này đã từng gây chấn động cả trên Arcane lẫn Anh Quốc, cho đến tận bây giờ vẫn còn có rất nhiều người bàn tán về nó.

"Cháu hiểu rồi.

Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến tiếng giày cao gót?"
Chú Ân im lặng nhìn tôi một lúc như đang cân nhắc điều gì, sau đó chú nói: "Cháu còn nhớ chú từng nói trông cách đi đứng và nói chuyện của Viện trưởng Hùng nhìn có vẻ giả tạo không?"
"Không thể nào..." Tôi giật mình, sống lưng lạnh toát.

"Lúc này chú chưa thể nói điều gì, nhưng cháu nên điều tra từ Viện trưởng Hùng."
Lại vậy.

Sao lần nào những chuyện quan trọng cũng bị úp úp mở mở? Ai cũng như ai, hình như đều không muốn cho tôi biết chuyện gì đó.

Rời khỏi bệnh viện, tôi tìm một quán ăn đêm gần trường.

Lúc này đã gần 22 giờ tối, nhưng ở ngoài đường vẫn còn tấp nập xe cộ, người đi bộ ra vào các quán ăn ven đường còn đông đúc hơn buổi sáng.

Tôi ngồi xuống bàn ăn và gọi một bát bún bò.

Trong lúc chờ đợi, tôi lên mạng tìm lại bài báo viết về vụ tự sát trong thang máy bệnh viện Thiên An.

Lúc xảy ra vụ việc là khoảng 23 giờ, hai y tá trực đêm bước vào thang máy và vô tình phát hiện thi thể của một người y tá khác, lưng nạn nhân dựa vào tường, đầu nghẹo sang một bên.

Theo báo cáo của bác sĩ pháp y, nạn nhân đã chết được ba tiếng đồng hồ, nguyên nhân chết là đứt lìa động mạch cảnh nằm ở cổ họng.

"Sự thật là cái đầu của nữ y tá đó đã gần như đứt lìa khỏi cơ thể, các điều tra viên vẫn còn đang nghi ngờ đây là một vụ án mạng.

Vì nó vượt ngưỡng sức chịu đựng của một con người, với lại nạn nhân cũng chẳng có mục đích gì để làm tới vậy."
"Ông ở đây từ lúc nào thế?" Tôi ngạc nhiên mở to mắt nhìn Minh Vũ vừa mới xuất hiện ngay trước mặt.

Minh Vũ bình thản cầm menu lên xem.

"Cũng vừa mới đây thôi, tôi ở bên kia đường thấy bà bước vào đây nên đi theo."
"Ông là biến thái à? Đi theo tôi làm cái gì?"
"Muốn thảo luận với bà về vụ án thôi, hôm nọ thấy chú Ân kể bà bị tiếng giày cao gót dọa ở bệnh viện."
Tôi nghĩ mình nên nhờ Minh Vũ cùng điều tra về vụ này, vì có vẻ cậu ta có khả năng trinh sát hơn tôi.

Trong các tình huống nguy hiểm, cũng đều là cậu ta nghĩ ra phương án giải quyết.


Thế nên tôi ngồi kể cho Minh Vũ toàn bộ câu chuyện tỉ mỉ đến từng chi tiết, đương nhiên những gì tôi không muốn cậu ta biết tôi đã giấu nhẹm đi.

"Bà có nghĩ Viện trưởng Hùng đã giết cô y tá đó không?" Sau một hồi lâu im lặng, Minh Vũ thốt ra một câu khiến tôi suýt sặc cả nước canh.

"Sao thế, sao ông lại nghĩ như vậy?"
"Khá đơn giản mà." Minh Vũ nói với một khuôn mặt bình thản.

"Theo như những lời chú Ân nói qua miệng bà, chẳng phải là các manh mối đều nhắm vào cái ông Viện trưởng Hùng đó à?"
Tôi im lặng không lên tiếng.

"Không phải là bà không nghĩ ra, mà là đã nghĩ ra rồi nhưng lại bác bỏ đúng không?" Minh Vũ tựa lưng vào ghế, nhìn tôi chằm chằm.

Lời cậu ta nói không hề sai, đúng là tôi đã sớm nghĩ ra giả thiết này.

Chỉ là tôi không thể chấp nhận nổi một người như ông ấy lại có thể làm chuyện đó.

Tôi nợ ông ấy một mạng sống, mà đến bây giờ vẫn chưa thể trả nổi.

"Tôi hiểu cảm giác của bà lúc này, nhưng bà cần phải chấp nhận sự thật rằng những người chúng ta tin tưởng, đôi khi lại là những con quái vật tồi tệ nhất.

Giống như..." Minh Vũ đột nhiên ngưng lại vài giây, sau đó dùng tay bóp trán một cách khó hiểu.

Không biết có phải do tôi tưởng tượng ra hay không, nhưng tôi đã thoáng nhìn thấy một tia kinh hoàng trong mắt Minh Vũ khi cậu ta ngắt lời.

"Thôi, tôi về trước đây.

Nếu có gì không ổn hãy gọi tôi." Minh Vũ nói rồi đứng dậy bước thẳng ra cửa.

Tôi ở lại suy nghĩ thêm một lát, sau đó cũng đứng dậy ra về.

Rảo bước đến cửa, tôi mới phát hiện bát bún của mình đã được trả rồi.

Trên miệng tôi bất giác nở một nụ cười.

Dõi theo bóng lưng Minh Vũ đang ở tít đằng xa, trong lòng tôi đột nhiên lại có cảm giác lo lắng.

Nhìn lên bầu trời đen kịt không trăng không sao, tôi cảm thấy hình như đã trông thấy cảnh tượng này ở đâu đó rồi.

Ngay chính lúc này, tôi lại biết rất rõ.

Ngày mai nhất định sẽ xảy ra chuyện.

Dọc hành lang bệnh viện không có lấy một ánh sáng đèn điện, lý do duy nhất tôi vẫn có thể bước đi trong không gian tối tăm này là nhờ ánh trăng mờ ảo bên ngoài cửa sổ.

Sắp đến rồi.

Chỉ còn vài mét nữa là tôi có thể đến được chỗ cái thang máy.

Chỉ còn một chút...!một chút nữa thôi...!
Ở phía sau, tiếng bước chân nặng nề, tiếng dao phay cọ vào tường đã đuổi đến rất gần.

Lẽ nào tôi lại phải chết ở một nơi thế này?
Ting!
Đúng lúc tôi đang tuyệt vọng nhất, cánh cửa thang máy bật mở ngay trước mắt, thứ ánh sáng trắng êm dịu rọi thẳng vào thị giác tôi.

Tuy nhiên, tôi lại chẳng cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào.

Bởi vì cô ta đang ở đó...!
Người y tá với bộ đồ y tế đỏ như máu.

Mái tóc cô ta xõa ra, rộng lớn như một tấm phản được gắn vào lưng.

Đôi mắt cô ta to tròn và khô khốc, nhìn tôi chằm chằm không chớp.

Trống rỗng, là tất cả những gì đang hiển hiện trên gương mặt cô ta lúc này.

Cho đến khi tiếng bước chân phía sau lưng tôi đã ở rất gần và dừng hẳn lại, người "y tá đỏ" trước mặt mới có một chút biểu hiện khác thường.

Cô ta chậm rãi nhoẻn khuôn miệng đỏ tươi như bộ đồ đang mặc, từ tận sâu trong cổ họng dường như có âm thanh gì đó văng vẳng vang vọng khắp xung quanh.

"Cô đi nhầm đường rồi."
Mở bừng mắt dậy, tôi tựa lưng vào thành giường thở không ra hơi, mồ hôi hột sau gáy túa ra ướt đẫm cả lưng áo, mặc dù bây giờ bên ngoài trời chắc chỉ có mười mấy độ.

Sau một hồi tự trấn tĩnh bản thân, tôi nhoài người ra bên ngoài để xem có ai vì tôi mà bị đánh thức không.

Rất may, Hương, Lệ Chi và Lê Thảo vẫn còn đang ngủ như ngất.

Tôi rón rén bước xuống giường, đi vào nhà vệ sinh.

Tôi gần như không nhận ra khuôn mặt của bản thân ở trong gương, chẳng biết từ bao giờ da mặt của tôi lại trở nên nhợt nhạt đến vậy, trên con ngươi còn có vài tia máu vằn lên.

"Nhưng chắc là sẽ không sao đâu nhỉ?" Tôi tự trấn an mình, rồi lấy nước lã vã vào mặt.

Ngay khi tôi vừa ngẩng mặt lên, trong gương đột nhiên xuất hiện một khuôn mặt vô cùng kỳ lạ.

Tôi tưởng mình hoa mắt nên đã ghé sát vào để nhìn cho rõ hơn.

Đúng là trong gương lúc này đang xuất hiện một khuôn mặt phụ nữ, nhưng người đó lại chẳng phải tôi.


"Thảo Nguyên, cô đã sẵn sàng chưa?" Một giọng nói vang lên bên tai tôi, cùng lúc đó cánh tay trong gương đột ngột thò ra bên ngoài, tóm chặt lấy cổ áo tôi.

Mở bừng đôi mắt, tôi bật dậy khỏi giường, nhanh đến nỗi đầu đập vào giường trên.

Ba người bạn cùng phòng của tôi cũng bị dọa cho tỉnh cả ngủ, vội vàng chạy ra cửa bật điện lên.

"Thảo Nguyên à, cậu có sao không đấy?" Lệ Chi hốt hoảng sờ lên trán tôi.

"À, mình vừa mới gặp ác mộng...!Xin lỗi đã làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của các cậu nhé."
"Thảo Nguyên này..." Lệ Chi lo lắng nhìn tôi.

"Mình không muốn soi mói quá nhiều đâu, nhưng mà dạo này trông cậu có vẻ nhợt nhạt quá đấy."
"Mình biết mà." Tôi cười trừ đáp lại cô ấy, chừng nào chuyện ở bệnh viện chưa kết thúc, tôi sẽ chẳng thể thoải mái nổi.

Sáng ngày tiếp theo, tôi nhắn tin cho Minh Vũ từ sáng sớm để hẹn cậu ta lên hồ Huy Vũ.

Tôi cần phải thảo luận với cậu ta về giấc mơ đêm qua.

"Tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này, người y tá chết trong thang máy có thể đã biết được chuyện gì đó nên mới bị giết để bịt miệng." Minh Vũ nói.

"Như là?"
"Người y tá mặc bộ đồ y tế đỏ."
Tôi hơi cau mày, hỏi lại: "Ý của ông là sao?"
"Chắc hẳn đã có một người nào đó bị giết ở trong bệnh viện trước đấy, vì sự thù hận tích tụ quá lớn nên mới biến thành một hồn ma và đi lởn vởn trong bệnh viện." Minh Vũ cau mày nói.

"Ý tôi là như thế đấy.

Sau tất cả những gì chúng ta đã gặp, giờ nói là ma có thật cũng chẳng có gì là ngạc nhiên, đúng không?"
"Nhưng sao hồn ma của cô ta lại nhắm vào tôi?" Tôi ra chiều khó hiểu hỏi Minh Vũ.

"Ai biết.

Có thể bà sẽ là nạn nhân tiếp theo chăng?"
"Cái..."
"Tôi không nói đùa đâu." Minh Vũ nghiêm túc nhìn tôi.

"Có thể hồn ma của cô ta không thể gây hại cho bà, nhưng lỡ như cô ta đang cố cảnh báo cho bà về một điều gì đó sắp xảy ra thì sao?"
"Như là cái chết của tôi?" Tôi nghe tim mình đập chật một nhịp.

"Bà bắt đầu hiểu ra rồi đấy." Minh Vũ nói rồi xách cặp đứng dậy.

"Vậy thôi nhé, tôi còn có tiết học bên tòa Công nghệ."
"Minh Vũ này." Tôi vội gọi cậu ta lại.

"Sao nữa?"
"Tối nay nhớ đến bệnh viện nhé."
Minh Vũ nhìn tôi một cái đầy khó hiểu rồi mới quay đầu rời đi.


Nếu linh cảm của tôi là đúng, tối nay chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra ở bệnh viện.

Chú Ân vẫn chưa thể đi lại được, một mình tôi không thể nào chống đỡ nổi.

Tôi cần cậu ta ở đó để giúp tôi làm sáng tỏ mọi chuyện, dù tình hình có xấu đi thật tôi cũng tin Minh Vũ sẽ có giải pháp.

Giống như những lần trước vậy.

Buổi tối, tôi lên đưa cơm cho chú Ân như mọi khi.

Tuy nhiên lần này tôi không ở lại nói chuyện với chú, mà một mình chạy ra ngoài tìm chị Hoa.

Sau một hồi tìm kiếm, tôi trông thấy chị đang đứng ngẩn ngơ ở hành lang tầng hai.

"Chị Hoa." Tôi gọi.

Chị ấy hình như vẫn chưa nghe thấy tôi, đôi mắt lơ đễnh của chị cứ dán chặt vào tầng mây đen lơ lửng, cảm giác chị đang chìm đắm trong một câu chuyện mơ mộng.

"Chị Hoa!" Tôi gọi to tên chị lần nữa, cuối cùng chị ấy cũng nhìn thấy tôi đang bước đến.

"Ơ, Thảo Nguyên à? Em xuống đây làm gì thế?"
"Em có chuyện muốn hỏi chị."
"Ừ, chị nghe nè."
Tôi cảnh giác ngó nghiêng xung quanh, sau đó mới thì thầm hỏi: "Trước đây ở bệnh viện này đã từng có người bị mất tích chưa ạ?"
"Không, sao em lại hỏi thế?"
"Sao chị trả lời nhanh thế? Rốt cuộc là không có ai thật? Chị cố nhớ thật kỹ giúp em." Tôi nhìn vào mắt chị Hoa đầy khẩn thiết.

Có vẻ chị ấy cũng cảm thấy khó xử với thái độ của tôi, nên đã thử chống tay lên cằm suy nghĩ.

Khoảng vài phút sau, chị ấy mới "a" lên một tiếng: "Chắc chắn là không có ai, nhưng mà có một chị y tá xin nghỉ việc vào hai tháng trước..."
"Chính là cô ấy." Tôi buột miệng thốt lên.

"Chị có biết cô ấy đi đâu không?"
"Không, chị không biết.

Em hỏi cái này để làm gì."
"Không có gì đâu, chị cứ làm việc tiếp đi." Tôi vừa chạy đi vừa nói với lại.

Bây giờ tôi cần phải lên tầng bốn để nói lại thông tin này cho chú Ân, rất có thể chú ấy sẽ có cách để điều tra thêm về cô y tá xin nghỉ việc.

Đúng vào lúc chạy đến cầu thang tầng ba, tôi chợt đứng khựng lại vì thấy có điều gì đó không đúng.

Tôi bèn lùi lại vài bước, đôi mắt dán chặt vào cánh cửa thang máy.

Màn hình hiển thị số tầng đang rực sáng.


Rõ ràng ngoài cửa thang máy có treo một tấm biển báo hỏng, đấy là lý do tôi vẫn phải cuốc bộ lên tầng bốn mấy ngày nay.

Nhưng vào lúc này màn hình hiển thị số tầng lại đang rực sáng, hơn thế nữa con số trên đó đang giảm dần.

Có ai đó đang đi xuống.

Rốt cuộc là ai đang ở trong thang máy?
Khác với những lần đối mặt với nguy hiểm trước đây, lần này linh cảm của tôi lại không réo rắt bắt tôi bỏ chạy.

Có nghĩa là kẻ ở trong thang máy không nguy hiểm?
Chưa chắc.

Nếu chỉ dựa vào linh cảm để vượt qua mối nguy hiểm, tôi đã chẳng sống sót đến bây giờ.

Nghĩ thế, tôi định quay lưng chạy lên tầng.

Nhưng đúng vào thời điểm đó, cánh cửa thang máy đột ngột mở ra, mang theo một làn sương lạnh lẽo đến thấu xương tủy.

"Lại đây."
Tôi nghe có tiếng gọi bên tai mình, nó như được vọng tới từ một nơi xa xăm vạn dặm.

Đôi chân tôi cứng đờ, đến cả một ngón chân cũng chẳng thể nhúc nhích nổi.

Rồi đột nhiên, một cánh tay lạnh buốt như băng tóm lấy cổ tay tôi, lôi vào trong thang máy.

Khoảnh khắc hai cánh cửa kim loại đóng sập lại, toàn bộ đèn điện trong thang máy đột nhiên phụt tắt.

Mọi thứ trước mắt tôi giờ đây ngập chìm trong bóng tối.

Không những vậy, tai tôi cũng bị bịt chặt lại, lúc này tôi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Phụt!
Đèn điện bỗng bật sáng trở lại.

Ngoài tôi ra, trong thang máy không hề có người nào khác.

Tôi nhìn lên các nút bấm trên bảng điều khiển.

Nó thông báo rằng tôi đang ở tầng mười ba, và có vẻ tôi vừa bị kẹt, vì thang máy đã dừng lại rồi mà cửa vẫn còn chưa mở ra.

Điều đáng lưu ý hơn, tòa bệnh viện này làm gì có tầng mười ba?
Tôi biết chắc mình không thể nhầm lẫn, vì tôi đã vào đây không dưới hai mươi lần.

Tòa nhà lớn nhất trong khuôn viên bệnh viện Thiên An cũng chỉ đến mười tầng là cao nhất.

Thế thì cái thang máy quái quỷ này đào đâu ra ba tầng nữa?
Tôi lúc này đã bắt đầu sợ hãi, nhưng vẫn cố giữ cho tâm trí phải tỉnh táo.

Cộp! Cộp! Cộp!
Một dòng điện lạnh lẽo chạy dọc từ sống lưng lên đến tận đỉnh đầu tôi.

Là tiếng giày cao gót.

Hơn thế nữa, nó vừa phát ra ngay bên cạnh tôi.


Tôi từ từ quay đầu liếc ánh mắt sang nhìn, đầu óc căng thẳng như sắp nổ tung.

Ở bên dưới sàn nhà không biết từ bao giờ, tự dưng xuất hiện một đôi giày cao gót màu đỏ thẫm.

Từ lúc tôi phát hiện ra nó, căn phòng bỗng nhiên tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc.

Là mùi xác chết phân hủy.

Hình như nó bốc lên từ đôi giày cao gót ma quái kia.

Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng giày cao gót lại gõ mạnh xuống sàn ba lần như đang muốn nói gì đó.

Cộp! Cộp! Cộp!
Lần này tôi lấy tay bịt đôi tai mình lại, để không phải nghe cái âm thanh ám ảnh này thêm nữa.

Qua một quãng thời gian, tôi không còn nghe thấy gì nữa.

Trong đầu tôi chợt hiện lên một ý nghĩ, liệu có phải nó đang muốn gợi ý cho tôi về thứ gì đó không?
Thử nghĩ mà xem, kẻ ác thật sự ở đây là tên Người Rỗng đã giết cô y tá, tôi chỉ đang cố điều tra hắn giúp cô ta mà thôi.

Nghĩ như vậy, tôi từ từ buông tay khỏi tai và mở mắt ra.

Đôi giày cao gót vẫn còn ở đó.

Nhưng bây giờ hướng giày đã thay đổi, hai mũi giày lúc này đang chĩa vào bên trong góc.

"Là ở đó sao?"
Tôi bước vòng qua đôi giày và ngồi xổm xuống.

Đúng như tôi mong đợi, ở trong góc thật sự có một nút bấm được sơn màu giống hệt với bức tường thang máy để ngụy trang.

Trước khi ấn nút, tôi lấy điện thoại nhắn tin cho Minh Vũ bảo cậu ta đến bệnh viện ngay lập tức.

Sau khi ấn nút, tôi phát hiện đôi giày cao gót màu đỏ đã biến mất.

Nhưng điều đó không còn quan trọng vào lúc này, vì sự thật kinh khủng nhất sắp sửa được hé lộ ngay bây giờ.

Hai cánh cửa thang máy chậm rãi mở ra trước mắt tôi.

Bên ngoài là một không gian tối đen tựa cái nhà kho nhỏ, nơi phả ra một mùi hôi thối chẳng khác nào đang ở bên dưới hầm mộ.

Tôi khá chắc đây là tầng hầm bên dưới bệnh viện, còn để làm gì tiếp theo sẽ được biết ngay thôi.

Tôi bước ra khỏi thang máy, tay lần mò dọc hai bên cánh cửa để tìm công tắc đèn.

Tách!
Một nửa không gian trong căn phòng đột ngột được thắp sáng theo cái bóng đèn nhỏ, treo ở chính giữa phòng.

Ngay khi trông thấy thứ được bày ra ở giữa sàn nhà, tim tôi đập loạn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Tôi đứng chết lặng, sống lưng lạnh như băng, trong khi mồ hôi hột cứ liên tục vã ra.

"Cái...!thứ quái quỷ gì thế này?"

Tôi không kiềm chế nổi, buột miệng thốt lên một tiếng.

Trước mặt tôi lúc này như thể một địa ngục máu, nếu như đổi lại là ai đó khác có tâm lý yếu hơn, đảm bảo sẽ bị dọa cho bất tỉnh ngay tức khắc.

Ở chính giữa căn phòng có một người đang quỳ, đôi tay trói chặt vào hai thanh sắt dựng đứng.

Phần lưng của người đó đã bị cắt mất da thịt, toàn bộ khung xương sườn bị bẻ gãy và kéo sang hai bên trông giống như sải cánh đại bàng.

Đây chính xác là phương pháp hành hình "cánh đại bàng", mà tôi đã từng được thấy ở một chương trình lịch sử.

Tôi né tránh cái xác "đại bàng" bằng cách đi vòng sang bên phải, ở đó có một chiếc bàn con kê sát vách tường.

Mở hộc bàn ra, tôi thấy một cây đèn pin nhỏ và vài tờ giấy.

Tôi thử lắc nhẹ cây đèn pin, phát hiện ra nó vẫn còn hoạt động.

Tôi bèn mở nó lên, chiếu một lượt vào những chỗ ánh sáng của đèn trần không với tới được.

Ở trong góc phòng, có một thi thể dựa lưng vào tường, da thịt đã nhũn nát, có vẻ như không phải mới đây.

Điều đáng bận tâm nhất, thứ trên người cái xác đang mặc là một bộ đồ y tế màu đỏ.

Nhưng là được nhuộm bởi máu.

Tôi cũng tìm thấy đôi giày cao gót màu đỏ bên cạnh thi thể.

Tôi chỉ đang thắc mắc, cái xác còn lại ở chính giữa căn phòng là ai?
"Vậy là cháu đã tìm được đến đây." Sau lưng tôi vang lên một giọng nói quen thuộc, tôi vội vơ lấy thanh xà beng nhớp nháp đặt cạnh chiếc bàn.

Viện trưởng Hùng chậm rãi bước vào trong căn phòng chết chóc, gương mặt ông ta giờ đây trở nên lạnh lẽo vô cùng.

Đôi mắt ông ta xám xịt, khẽ đảo về phía cái xác nằm ở giữa căn phòng.

"Nếu cháu thắc mắc cái xác kia là của ai.

Đó mới là Triệu Xuân Hùng."
Trái tim tôi như bị ai đó lắc mạnh, bao cảm xúc đau khổ và bàng hoàng đổ dồn xuống cùng một lúc.

Viện trưởng Hùng mà tôi yêu quý và kính trọng, người đang bị tôi nghi ngờ là hung thủ giết người lại đang quỳ gục ở kia, đón nhận cái chết kinh khủng nhất.

"Đừng nhìn ta như thế, cái xác này đã có ở đây từ mười năm trước.

Họ sử dụng một loại thuốc bảo quản để khiến nó không thể bị phân hủy."
"Mười năm trước? Vậy có nghĩa là..." Tôi bàng hoàng nhìn "Viện trưởng Hùng" đang đứng chắn ở cửa ra vào.

"Phải." Ông ta gật đầu.

"Ta là người đã cứu cháu, cũng là người giúp đỡ và nói chuyện với cháu.

Suốt từ đầu đến giờ vẫn luôn là ta."
"Vậy còn thi thể nữ y tá?"
Viện trưởng Hùng nhìn tôi, im lặng không nói gì.


Một lúc sau, ông ta mới thở dài thành tiếng.

"Kể từ khi ta biết mình chỉ là một cái vỏ trống rỗng, là bản sao của một người khác, ta cũng đã đau khổ rất nhiều.

Khi ta vô tình nghe được cuộc nói chuyện của cháu với Triệu Đức Ân, ta đã biết ngày này của mình rồi cũng sẽ tới."
"Ông đang nói về cái gì thế?" Bàn tay tôi siết chặt cây xà beng hơn.

Viện trưởng Hùng mở to mắt, thò tay vào túi áo lấy ra một khẩu súng ngắn.

"Họ giao cho ta nhiệm vụ phải canh chừng tòa bệnh viện này cho đến khi có người phát hiện ra thi thể của Triệu Xuân Hùng."
Dứt lời, ông ta đặt họng súng lên thái dương mình.

"Khoan đã, nói cho tôi biết họ là ai?"
Đoàng!
Chưa để tôi nói dứt câu, một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng trong căn phòng kín.

"Viện trưởng Hùng" giống như một khúc cây bị chặt hạ, đổ ập xuống sàn nhà, máu tươi không ngừng tuôn chảy.

Tôi chết lặng nhìn máu đang tràn ra xung quanh thi thể, suy cho cùng Người Rỗng cũng chẳng khác biệt với con người là mấy.

Có điều tôi vẫn bận tâm từ nãy đến giờ, tại sao ông ta không làm hại tôi mà lại tự kết liễu chính mình?
Dựa theo những lời ông ta nói vừa rồi, có lẽ không chỉ có duy nhất một Người Rỗng.

Kẻ thứ hai này rất có thể mới là kẻ đã giết hai nữ y tá kia.

Nhưng mà là ai mới được?
Giờ tôi mới để ý bức tường gạch bên trên cái bàn dán chi chít những tờ giấy, tôi bèn chiếu đèn pin lên.

Tim tôi chìm hẳn xuống khi trông thấy những thứ ở đó.

Phải có đến gần năm mươi tờ giấy được dán chồng lên nhau, trên đó ghi địa chỉ, thói quen, hành vi, một bản kế hoạch và cả những lần nói chuyện với "Viện trưởng Hùng" của một cô gái tên Trương Thị Dĩnh.

Tôi hướng ánh mắt sang mấy tờ giấy khác có những nét bút nguệch ngoạc.

Bắt đầu từ bên trái sang.

"Mụ ta ngày càng nói chuyện với bố nhiều hơn!"
"Mụ ta sẽ cướp bố khỏi mình hoặc sẽ làm ông ấy bị phát giác!"
Đọc qua rất nhiều mảnh giấy.

Tôi nhận thấy đây là nơi người viết cập nhật trạng thái từng ngày của cô ta, nó giống một cuốn nhật ký cảm xúc, dùng để phát tiết hơn là những lời vu vơ.

Soi đèn pin đến tờ cuối cùng, tôi hơi sững người, trên đó viết bằng một loại mực khác có nét to hơn.

"Mình sẽ giết chết mụ ta!"
Tôi chợt nhớ đến mấy tờ giấy cất trong hộc bàn, nơi tôi tìm thấy cái đèn pin.

Tôi vội mở nó ra dán chúng lên.

"Cái..."
Tôi suýt chút nữa đã đánh rơi cây đèn pin xuống sàn nhà khi nhìn thấy cái tên trên đó.

Vũ Thảo Nguyên.


"Tại sao lại có tên mình ở đây?" Tôi tự hỏi.

Tay tôi run rẩy lật giở tờ giấy thứ hai.

"Con nhỏ đó lại đến đây và làm phiền bố.

Mình có cảm giác nó sẽ là người hại chết bố mình, chắc chắn là như vậy!"
Tay tôi run run lật giở những tờ giấy khác để xem rốt cuộc mình đã bị theo dõi từ bao lâu.

Tôi liên tục đọc hết tờ này đến tờ khác, tờ khác rồi tờ khác nữa...!
"Mình sẽ giết chết con nhỏ giả tạo này!"
Đúng như tôi lo sợ, sau cùng kết cục vẫn là tôi bị giết.

Giống như Minh Vũ đã nói trước đó.

Tôi tự hỏi không biết những dòng chữ này được viết từ khi nào, và liệu tôi còn bao nhiêu thời nữa.

"Internet." Đúng vậy.

Nhờ nó tôi sẽ biết được con gái của Viện trưởng Hùng là ai, chính cô ta là tên sát nhân thực sự đứng đằng sau toàn bộ chuyện này.

Ở dưới tầng hầm không có mạng nên tôi buộc phải lên trên mặt đất.

Tôi vội chạy vào trong thang máy và lựa chọn tầng số một thay vì những tầng khác.

Bởi ngay khi lên trên đó, tôi sẽ chạy ra ngoài sảnh để đợi Minh Vũ đến.

Chỉ trong chốc lát, màn hình nhanh chóng báo thang máy đã lên tới tầng một.

Đến giờ tôi vẫn chưa biết làm cách nào để có thể đi xuống dưới "tầng mười ba".

Chắc hẳn còn một công tắc ẩn nào đấy, hoặc là một tổ hợp phím riêng trên bảng điều khiển.

Lên đến nơi, máy tôi cũng bắt đầu bắt được sóng wifi.

Kết quả tìm kiếm chậm rãi hiện lên màn hình điện thoại, đúng lúc cánh cửa thang máy bật mở.

Tôi đang định bước ra ngoài, đột nhiên va phải một bóng người đứng chặn ở cửa, làm tôi giật mình.

"Chị Hoa..."
"Thảo Nguyên à, em làm gì ở trong đó thế?"
"Thế còn chị?"
Nhìn dáng vẻ của chị Hoa, tôi không nghĩ chị ấy đột nhiên thấy thang máy khởi động nên mới đi tới.

Chắc chắn là chị ta đang chuẩn bị bước vào bên trong, dù cho đã biết nó bị hỏng?
Kết quả trong điện thoại lúc này đã được hiển thị, tôi ngửa máy lên liếc thật nhanh.

"Con gái của viện trưởng Triệu Xuân Hùng bệnh viện Thiên An thành phố Huy Vũ, Triệu Xuân Hoa."
Bóng đen của một vật sắc nhọn đột ngột lướt qua khuôn mặt tôi.

Trong tích tắc, tôi nhón chân lùi về sau nửa bước.


Con dao mổ trên tay Triệu Xuân Hoa tức thì sượt qua cổ họng tôi, khiến chỗ đó ngứa ran, và dường như còn có chất lỏng ấm nóng đang chảy.

Tôi đột ngột lấy sức xô ngã Triệu Xuân Hoa, sau đó chạy thật nhanh về phía sảnh.

Ở đằng sau, cô ta đã nhanh chóng bật dậy, mặc kệ tất cả ánh mắt của những người xung quanh, cầm dao mổ đuổi theo tôi.

Không biết thể lực giữa con người và Người Rỗng có chênh lệch nhau chút nào không, mà sau khi bị xô ngã, Triệu Xuân Hoa vẫn có thể bám sát tôi với một quãng thời gian rất ngắn ngủi.

Ở đây có rất nhiều nhân chứng trông thấy Triệu Xuân Hoa cầm dao truy đuổi, cũng có rất nhiều bằng chứng bên dưới căn phòng hôi thối ấy.

Chỉ cần sống tới lúc cảnh sát đến và mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng.

Nhiệm vụ rất đơn giản, nhưng không phải ai cũng làm được.

Tôi lao tức tốc như bị ma đuổi ra khỏi khuôn viên bệnh viện, mà thực ra cô ta còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.

Chạy tới cổng chính, tôi mới giật mình nhận ra nó đã khóa kín.

Cổng bệnh viện tại sao đã khóa vào cái giờ này?
Nhìn về phía phòng bảo vệ, tôi rốt cuộc đã có lời giải đáp.

Bác bảo vệ già của bệnh viện Thiên An đang nằm gục trên bàn, bất động.

Xung quanh cổ bác ấy có rất nhiều máu tràn ra.

Vậy là cô ta đã định giết tôi từ trước cả khi gặp tôi trong thang máy.

"Mày đã làm gì bố tao!?" Triệu Xuân Hoa rít lên một tiếng xé phổi, giơ chân đạp mạnh một cái vào bụng, khiến tôi ngã ngửa ra đất.

Chạy cả một quãng đường dài, còn chưa kịp nghỉ ngơi, đã nhận lấy một cú đá như trời giáng.

Tôi nằm im không đứng dậy nổi, muốn thở cũng không ra hơi.

"Tao biết một khi ông ấy hoàn thành nhiệm vụ được giao này, ông sẽ làm những chuyện ngu ngốc.

Bởi vì ông ấy quá yếu đuối! Quá thiếu nhẫn tâm!" Triệu Xuân Hoa tiếp tục lải nhải điều gì đó mà tôi không nghe rõ.

Tai tôi bây giờ đã ù hẳn đi, ổ bụng đau quặn thắt như muốn trào ngược đến nơi.

Triệu Xuân Hoa nhìn chằm chằm vào tôi không chớp, đôi mắt cô ta vằn lên những tia nhìn cay nghiệt, đối lập hoàn toàn với những gì tôi thấy ở cô ta trước đây.

Rốt cuộc tại sao cô ta lại trở thành thế này?
Con dao mổ lạnh tanh trên tay "tử thần trắng" chậm rãi kề lên cổ họng tôi, nơi nó đã từng một lần nhắm trượt.

"Cái này không nằm trong nhiệm vụ được giao, nhưng tao rất căm ghét mày.

Nên là đi đi nhé..." Lời của cô ta còn chưa dứt, phía sau lưng đột nhiên vang lên một tiếng nổ giòn giã.

Triệu Xuân Hoa ngẩn ra vài giây, sau đó cô ta khó chịu quay đầu lại, con dao đang kề trên cổ tôi cũng dần nới lỏng khiến tôi có thể ngẩng đầu lên.

Cách chỗ tôi vài mét, chú Ân đang đứng đối diện cô ta, trên tay là khẩu súng ngắn mà "Viện trưởng Hùng" dùng để tự sát.

Bên cạnh còn có Minh Vũ đang cố giúp chú ấy đứng vững, bằng cách để chú tựa toàn bộ cơ thể vào mình.

Phát súng vừa rồi của chú Ân chỉ bắn lên trời, có lẽ chú ấy không muốn gặp phải phiền phức lớn, vì xem chừng bên phía cảnh sát sẽ chẳng bao giờ tin vào cái câu chuyện huyền ảo về đám Người Rỗng.

Triệu Xuân Hoa có vẻ không quan tâm liệu chú Ân có bắn phát nữa hay không, cô ta quay trở lại mục tiêu chính là tôi, trên môi nở một nụ cười điên loạn.

Đúng vào lúc này, một cánh tay to khỏe bất chợt vòng qua cổ họng cô ta, siết chặt.

Triệu Xuân Hoa bị tấn công bất ngờ, cô ta cuống cuồng dùng dao mổ đâm liên tiếp vào cánh tay bí ẩn kia.


Nhưng có vẻ như người đó chẳng hề hấn gì.

Mới có vài giây trôi qua, trên gương mặt Triệu Xuân Hoa đã lộ rõ vẻ mất tỉnh táo.

Cô ta không còn giãy giụa mãnh liệt như lúc đầu nữa, con dao mổ đỏ thẫm máu cũng đã rơi xuống đất từ bao giờ.

"Hải, bỏ cô ta ra!"
Tôi rốt cuộc đã nhìn thấy người vừa cứu mình.

Thì ra ban nãy chú Ân cố tình bắn chỉ thiên để gây sự chú ý.

Trong lúc đó, Lê Duy Hải vòng sang bên cạnh và chớp lấy cơ hội khống chế cô ta ngay khi có thể.

"Đừng có bảo tôi phải làm gì, con ả này chỉ là một cái vỏ rỗng điên loạn.

Nó quá nguy hiểm để giữ lại trên đời."
"Tôi bảo anh dừng ngay lại!" Chú Ân lúc này đã chĩa họng súng về phía Lê Duy Hải.

Tôi nhìn thấy trong đôi mắt của Lê Duy Hải ánh lên một tia bất ngờ, anh ta khẽ mỉm cười, sau đó buông Triệu Xuân Hoa ra.

Tôi tin chắc anh ta biết chú Ân sẽ không nổ súng, còn tại sao anh ta vẫn thả cô ta thì tôi không tài nào đoán được.

"Chú Ân..." Tôi ôm bụng, cố gắng loạng choạng để đứng dậy.

"Chú đã biết mọi chuyện ngay từ đầu đúng không?"
Chú Ân không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, chậm rãi gật đầu với tôi.

"Đúng là như vậy."
Tôi cố gắng kiềm chế, khẽ nghiến răng hỏi: "Thế thì vì lý do gì lại..."
"Làm theo cách đó một lần nữa và cô bé sẽ chết.

Nhiều khi tôi cũng không hiểu anh đang nghĩ cái gì trong đầu nữa, Ân ạ." Lê Duy Hải chợt cắt ngang lời tôi.

Chú Ân ngao ngán thở dài.

"Hải, anh không hiểu tôi.

Đợt hai sắp sửa đến rồi, nếu tôi không làm gì..."
"Kể cả có làm gì, kết quả cũng vẫn chỉ có một mà thôi."
Bị mắc kẹt giữa cuộc hội thoại úp mở về những thứ mà tôi chưa từng nghe tới, tôi đang mơ hồ không biết có nên chen vào hay không, thì Minh Vũ im lặng nãy giờ đột nhiên cất tiếng: "Anh Hải, anh đỡ chú Ân một lát cho em nhé."
Sau khi giao chú Ân cho Lê Duy Hải, Minh Vũ bước đến trước mặt tôi và đưa cho tôi một bịch khăn giấy.

"Cổ bà đang chảy máu kìa."
Không hiểu vì lý do gì, lúc đó da mặt tôi lại nóng ran như bị sốt.

Tôi chỉ biết lúng túng nói cảm ơn Minh Vũ.

Dù sao mọi chuyện sau đó đã nhanh chóng được giải quyết bởi Cảnh sát Hình sự.

Triệu Thu Hoài đã lập tức bị bắt giữ, chú Ân cũng bị đưa đi vì sử dụng vũ phí trái phép.

Rất may khẩu súng mà chú ấy dùng vốn là của "Viện trưởng Hùng", nên bớt đi được một tội tàng trữ.

Tuy nhiên, tôi nghĩ chú ấy sẽ không sao hết, vì tôi nhớ có lần Minh Vũ kể chú ấy có người quen trong Bộ Công an.

Sau cùng, vụ án vẫn chưa thể kết thúc ngay được, vì vẫn còn tồn tại rất nhiều nghi vấn trong quá trình điều tra.

Như là tại sao lại có đến hai thi thể giống hệt nhau? Chất bảo quản sử dụng lên thi thể của Triệu Xuân Hùng là gì, mà lại lưu giữ được cơ thể lâu đến vậy? Tầng hầm dưới tòa bệnh viện Thiên An là do ai xây nên? Và nó được xây dựng vì mục đích gì?
Những chi tiết đó tôi cũng chỉ nắm được một phần không đáng kể, và đương nhiên là những manh mối này tôi không thể tiết lộ cho bên phía cảnh sát, sẽ có rắc rối lớn nếu như tôi làm vậy.

Điều khiến tôi và cả Minh Vũ bận tâm nhất lúc này chính là "đợt 2", mà chú Ân và Lê Duy Hải nói tới rốt cuộc là thứ gì?

Xin chào, tôi là Minh Vũ.

Câu chuyện này xảy ra vào mùa hè năm ngoái, lúc đó tôi còn đang tranh thủ đi làm thêm trước khi nhận điểm thi tốt nghiệp.

Giống như [Hàng xóm mới], tôi vẫn cứ ngỡ những thứ dị thường chỉ đến với mình sau khi thảm kịch kinh hoàng đó xảy ra.

Nhưng không ngờ, tôi đã từng trải qua một vài lần, có điều tôi không hề nhớ về bất cứ chuyện gì trước đó.

Cho đến ngày hôm nay, một vài người bạn lớp tôi đã nói với nhau trong tiết Thể Dục, rằng nếu có người cho bọn họ vài triệu cũng chẳng dám nhảy xuống hồ bơi của trường.

Ban đầu, tôi cứ nghĩ là họ đang nói đùa về thời tiết mùa này.

Nhưng không ngờ, nguyên nhân thực sự lại đáng sợ hơn tôi tưởng.

Hồ bơi của trường từng có người chết đuối.

Chưa dừng lại ở đó, sau vụ việc chấn động ấy, rất nhiều chuyện kỳ bí dị thường đã xảy ra.

Dần dần, các sinh viên cũng bắt đầu ít lai vãng đến khu vực hồ bơi hơn.

Có lẽ tôi sẽ đi kiểm chứng tin đồn này vào một dịp khác, còn hôm nay tôi sẽ kể một câu chuyện khá kỳ dị đang dần bị lãng quên trong đầu tôi.

Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã sống với gia đình trong một thị trấn nhỏ ở tỉnh Trà Giang.

Nơi đây chẳng có danh lam thắng cảnh hay bất kỳ địa điểm du lịch nào, nhưng bù lại các doanh nghiệp tư nhân cho xây dựng rất nhiều khu vui chơi, nhằm đáp ứng nhu cầu của người dân tại đây.

Mọi chuyện bắt đầu khi mùa hè đến, người đầu tiên mở cửa hồ bơi là ông Long Hói.

Chúng tôi gọi như thế là vì đầu ông ta bị hói mất một chỏm, đương nhiên là cái biệt danh buồn cười này không được phép nói trước mặt ông.

Ông Long khá nổi tiếng trong thị trấn với căn biệt thự choáng ngợp được xây dựng đặc biệt trong rừng, sân trước có hồ bơi riêng, sân sau trồng đủ loại cây ăn quả.

Người ngoài nhìn vào ai cũng đều nói nhà ông ta đúng là một thiên đường đáng sống, đồng thời họ cũng thắc mắc tại sao ông Long có mọi thứ như vậy mà đến tuổi này vẫn còn chưa lấy vợ.

Tôi và hội bạn cùng xóm chẳng quan tâm điều này cho lắm, rõ ràng bọn tôi chỉ chú ý đến việc ông Long Hói mở cửa bể bơi thu vé.

Chẳng có người giàu nào lại chịu chia sẻ hồ bơi riêng của mình cho hàng trăm người khác, chỉ với mục đích là thu tiền vé.

Tuy nhiên, tôi lại nghĩ đây là cơ hội tốt.

Ngay khi hồ bơi nhà ông Long mở cửa được ba ngày, tôi liền đến đó để xin một chân làm bảo vệ và thu vé.

Không ngờ ông ta đồng ý luôn không chút do dự, ông ta còn trả thêm tiền để tôi kiêm luôn làm nhân viên dọn dẹp.


Đương nhiên là tôi nhận lời ngay.

Khi vào làm, tôi mới biết mình có đồng nghiệp.

Cậu ta tên Phúc, đã ở đây trước tôi được hai ngày, có nghĩa là sau ngày mở cửa một ngày.

Phúc cũng giống tôi, cậu ta tranh thủ thời gian nghỉ hè để kiếm tiền trước khi có điểm thi tốt nghiệp.

Ngày đầu tiên đi làm của tôi diễn ra khá suôn sẻ, thậm chí có chút tẻ nhạt.

Tôi và Phúc được chia ra làm hai ca.

Buổi sáng, cậu ta sẽ đến dọn sạch hồ bơi rồi ngồi ở cổng thu vé.

Sau đấy, những công việc đó sẽ do tôi đảm nhận lại vào buổi chiều.

Do buổi sáng thường không có mấy người đến hồ bơi nên đương nhiên sẽ có sự chênh lệch về khối lượng công việc, vì vậy hai chúng tôi đã luân phiên đổi ca cho nhau.

Đến ngày thứ hai, mọi chuyện vẫn diễn ra khá bình thường cho tới khi đồng hồ điểm 7 giờ tối.

Không biết là do không tìm được người làm hay vì lý do nào khác, mà hồ bơi của ông Long không mở vào buổi tối.

Lúc này, mọi người đã lục tục thay quần áo để ra về.

Tôi cũng bắt đầu đi ra tháo nước để lau dọn bể, chiều nay Phúc không có ca làm nên cậu ta đã đến đây với tư cách là khách vào bơi, bây giờ cậu ta cũng giúp tôi dọn dẹp.

"Cảm ơn nhé, khi nào đến lượt ông làm ca chiều tôi sẽ trả ơn." Tôi cười nói.

Chắc Phúc cũng coi đó là lẽ tự nhiên nên cậu ta chỉ cười mà không nói gì.

Sau hơn hai mươi phút, trời cũng đã bắt đầu tối mịt, chúng tôi liền đi cất dụng cụ lau dọn vào trong kho để về nhà.

Trên đường về, chúng tôi có nói chuyện với nhau vài câu về lối đi.

Vấn đề này chúng tôi đã nói qua không dưới một lần, đấy có lẽ cũng là lý do vì sao không có ai nhận làm ca tối.

Con đường mòn dẫn từ thị trấn đến ngôi biệt thự trong rừng khá nhẵn nhụi, tuy nhiên nó lại vắng vẻ và âm u vô cùng.

Hơn thế, hai bên là rừng cây nườm nượp, những tán lá to như mái nhà rủ xuống trông vô cùng ghê rợn.

Đang mải nói chuyện, tôi chợt cảm thấy buồn đi vệ sinh.

Tất nhiên, tôi đã nghĩ đến phương án nhịn cho tới lúc về nhà.


Nhưng thành thực mà nói chuyện đó hơi bất khả thi, vì nhà tôi ở khá xa nơi này, với lại bụng tôi cũng đã réo lắm rồi.

"Trông xe cho tôi một chút nhé." Tôi nhờ Phúc ở lại trông xe, rồi đi một mình vào trong khu rừng bên rìa đường.

Đi được một hai bước, tôi liền nhìn thấy một cái cây to, đang tính vòng ra sau nó để giải quyết nỗi buồn, tôi chợt nghe có tiếng nước chảy róc rách ở đâu truyền lại.

Tôi mải lắng nghe đến nỗi gần như quên mất chuyện đang buồn đi vệ sinh.

Sau khi đã giải quyết xong xuôi, tôi bèn đi tìm tiếng nước chảy kia.

Thoạt đầu, tôi cứ ngỡ nó ở một nơi gần đây vì âm thanh thu vào tai tôi khá rõ.

Nhưng đi thử mới biết, mọi chuyện không giống tôi tưởng tượng chút nào.

Mất gần năm phút để tôi đến một con sông nhỏ chảy xiết ở sâu trong rừng, điều này làm tôi vô cùng ngạc nhiên.

Vì mấy ngày đầu đi làm, tôi có nghe ông Long nói rằng, xung quang khu rừng này không hề có bất kỳ ao, hồ hay sông, suối nào cả.

Tuy nhiên, bây giờ tôi đã tìm thấy một cái.

Tôi định sẽ kể cho ông ta nghe vào sáng hôm sau đi làm.

Nhưng tôi thử nghĩ lại, có gì đó hình như không đúng lắm.

Trước câu khẳng định không hề có ao, hồ, sông, suối ấy, rõ ràng ông Long có nhắc tới chuyện ông ta từng phải khảo sát khu rừng này rất lâu rồi mới quyết định chuyển tới.

Vậy giải thích thế nào khi ông ta không hề hay biết chuyện có một con sông chảy xiết ở ngay gần nhà mình?
Cách lý giải duy nhất là ông Long đã nói dối hai chúng tôi.

Nhưng là cái nào? Về chuyện ông ta đã khảo sát khu rừng rất lâu? Hay là chuyện không có con sông nào gần nhà?
Nghĩ đi nghĩ lại một lượt, tôi đoán ông ta đã nói dối về việc khảo sát khu rừng.

Vì ông ta chẳng có lý do gì để nói dối chúng tôi về chuyện có một con sông ở ngay gần nhà.

Tôi tiện tay chụp lấy một tấm ảnh, rồi quay về xe của mình.

Vừa trông thấy tôi, Phúc đã vội lên tiếng: "Ông làm gì mà ở trong đấy lâu thế?"
Tôi liền giơ điện thoại lên cho Phúc xem tấm ảnh trong điện thoại.

"Nhìn này, tôi vừa mới phát hiện ra đấy."

Đúng như tôi nghĩ, Phúc cũng ngạc nhiên giống hệt tôi.

Cậu ta xem tấm ảnh rất kỹ rồi đưa trả lại tôi, khuôn mặt có chút suy tư.

"Sao thế?" Tôi hỏi.

"À, không có gì.

Tôi chỉ thấy nó hơi lạ thôi."
"Lạ ở chỗ nào?"
"Trước giờ ông toàn làm ca chiều hết nhỉ." Phúc đột nhiên hỏi tôi một câu rất không liên quan.

"Ừ, thì sao?"
"Mai đến lượt ông làm sáng ông sẽ hiểu ngay thôi." Phúc nói rồi nổ máy xe.

"Đứng đấy làm gì nữa, có về không thì bảo?"
Tôi cất điện thoại vào túi, rồi vặn chìa khóa xe điện.

Không hiểu cậu ta tỏ ra thần bí làm gì thế không biết?
Sáng hôm sau, tôi đến nhà ông Long từ rất sớm.

Lý do duy nhất để tôi làm việc này không phải vì tôi chăm chỉ, mà là do những lời nói chiều tối qua của Phúc đã khiến tôi tò mò.

Giống như buổi chiều, công việc của tôi vẫn thế.

Đầu tiên là dọn dẹp hồ bơi và sau đó bơm nước mới vào.

Nhưng khi tôi đến chỗ cái hồ, tôi đã phải mất vài giây mới có thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nếu như mọi lần, dù có đông khách đến bơi thế nào đi nữa, nước trong hồ cũng chỉ hơi vẩn đục một chút, quá đáng lắm thì có một ít rác trên bề mặt.

Mà lần nào trước khi ra về, tôi cũng không quên rút sạch nước.

Thế nhưng, thứ đang xảy ra trước mắt đã khiến tôi phải suy xét lại toàn bộ mọi chuyện.

Cái hồ bơi mà tôi nhớ rất rõ đã rút hết nước trong chiều hôm qua, bây giờ đã đầy ắp nước đến tận thành bể, không những thế nó còn biến đổi sang màu xanh lục thay vì xanh nước biển như thường ngày.

Tôi thử thò tay xuống dưới và chạm vào thành hồ, ở đó mọc rêu trơn tuột, hình như dưới đáy còn có cả tảo.

Mới chỉ có một đêm mà tôi cảm tưởng thời gian ở dưới hồ đã trôi qua vài thế kỷ.

Rốt cuộc tối hôm trước chỗ này đã xảy ra chuyện quái gì?
Tôi định đi tìm ông Long để hỏi cho rõ, nhưng nhận ra ông ta đang nấu bữa sáng nên thôi.

Thở dài một hơi, tôi đi kiếm dụng cụ về lau dọn.

Mất gần nửa tiếng để tôi kỳ cọ xong cái hồ bơi "thế kỷ", vậy mà trước giờ tôi cứ nghĩ công việc vào buổi sáng sẽ rất nhàn hạ vì có ít khách hơn buổi chiều.

Xem ra tôi đã lầm.


Dọn dẹp xong là vừa tròn 7 giờ sáng, tôi bèn đi cất dụng cụ để bơm nước vào hồ rồi còn ra cổng thu vé.

Ngay khi tôi vừa rời khỏi nhà kho, bên ngoài cổng đã xuất hiện một người đàn ông trung niên.

Thoạt đầu, tôi tưởng là bạn ông Long nên định không bắt chuyện.

Nhưng khi thấy cái kính lặn và quần áo sạch để trong túi của người đàn ông, tôi mới thấy ngạc nhiên.

Không ngờ lại có người đi bơi vào lúc sớm thế này.

"Này, cháu!" Người đàn ông trung niên gọi tôi.

"Cháu là người làm ở đây à?"
"Vâng, bác có chuyện gì à?"
Người đàn ông trung niên đột nhiên tiến lại gần, ông ta ghé sát vào người tôi, hỏi nhỏ: "Sáng nay nước hồ bơi có màu gì?"
"Sao cơ?" Tôi hỏi lại, dù đã nghe rất rõ câu hỏi.

"Ta hỏi là, sáng nay nước hồ bơi có màu gì?"
Để bảo vệ công việc làm thêm khó lắm mới kiếm được, tôi đành phải nói dối: "Nước vẫn như bình thường, có hơi đục một chút thôi."
"Thật à?" Người đàn ông trung niên nheo mắt nhìn tôi, rồi hướng mắt về phía hồ.

Tôi thấy rất rõ khuôn mặt ông ta thoáng thất vọng khi nhận ra hồ bơi vẫn chưa được bơm nước.

"Thật.

Nếu chú muốn tắm thì phiền chú đợi một lát để cháu bơm nước vào hồ đã." Tôi nói thêm.

Người đàn ông trung niên lại nhìn tôi, ông ta nói: "Đợi chút đã, chú muốn đi xem cái này một lát."
Không để tôi kịp đáp lời, người đàn ông vòng ra sau tôi rồi đi thẳng về phía hồ bơi.

Tôi bèn đi theo để xem ông ta định làm gì.

Sau khi đến được chỗ hồ bơi, người đàn ông nhìn chòng chọc xuống đáy rất lâu.

Đúng vào lúc ông ta đang định trèo xuống, ông Long liền đi từ trong nhà ra.

Tôi bị ông Long đuổi ra cổng thu vé nên không thể nghe được hai người nói gì, chỉ thấy mặt ông ta có vẻ căng thẳng.

Sau vài giây, người đàn ông đành cất kính bơi trở lại túi, rồi rời đi.

Lúc đi đến trước mặt tôi, ông ta vẫn lấy tiền ra trả, mặc dù chưa được dùng hồ bơi.

Điều kỳ lạ nhất là người đàn ông chưa về ngay, mà nán lại vài giây để nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại, sau đó mới chậm rãi rời đi.

Không hiểu sao lúc đó trong lòng tôi chợt dấy lên một linh cảm chẳng lành.

Tôi cứ đứng mãi một chỗ nhìn theo bóng lưng người đàn ông, cho đến khi ông ta khuất dạng sau rừng cây rậm rạp.