Buổi tiệc rượu kỷ niệm bốn năm của chính phủ thu hút không ít người nổi tiếng. Đây là sự kiện hàng năm, được xem như thước đo danh vọng. Các quý bà, tiểu thư trong đế đô sẵn sàng bỏ ra những khoản tiền lớn để đặt may những bộ lễ phục lộng lẫy. Từng chiếc xe ngựa nối đuôi nhau dừng lại trước đại sảnh hoàng gia, những vị khách quyền quý lần lượt bước xuống. Người dẫn lễ bận rộn thông báo hết tên tuổi và chức tước này đến chức tước khác.

Giai điệu du dương của âm nhạc vang vọng trong sảnh đường mang phong cách Baroque. Những chiếc áo lông đắt đỏ, trang sức kim cương và đồng hồ vàng lấp lánh. Mùi hương lạ lùng từ những nước hoa quý hiếm tỏa ra từ mái tóc và váy áo. Các quý ông tụ họp thành từng nhóm nhỏ, áo khoác trang trọng cài ghim kim cương, thỉnh thoảng buông ra vài câu nói đùa ý vị. Các quý bà trưng bày trang sức, trao đổi những câu chuyện phiếm, trong ánh mắt lấp lánh tìm kiếm tình nhân kế tiếp.

Mãi đến khi buổi tiệc đã đi được nửa chặng, Tát Sa mới xuất hiện. Cái tên "Nam tước Sa Vĩ" bịa đặt của hắn không gây được chút chú ý nào. Một vài quý bà nhìn hắn với nụ cười quyến rũ, đánh giá vị thanh niên lạ mặt đẹp trai và người bạn nhảy xinh đẹp bên cạnh.

Tát Sa vẫn giữ một nụ cười nhạt, gật đầu chào mọi ánh mắt, dáng vẻ ngẩng cao đầy kiêu hãnh quý tộc, phong thái tự tin và thoải mái, hoàn toàn không giống một kẻ giả mạo. Ngải Vi khoác tay hắn cũng kín đáo quan sát xung quanh, dễ dàng nhận ra một số gương mặt quen thuộc, ánh mắt cô dừng lại một giây.

Hạ Nại, người từng ủ rũ và thất vọng ở cục Hiến Pháp, giờ đây đã trở thành một quý ông sống trong nhung lụa, dáng người hơi phát tướng, tay cầm ly rượu đỏ vui vẻ trò chuyện cùng vị bá tước bên cạnh, thần thái an nhàn. Có lẽ sự nghiệp của anh ta đang rất thăng tiến.

Cô chỉ nhìn một lúc rồi rời mắt đi. Đột nhiên bàn tay trên eo cô siết chặt, Tát Sa cúi xuống nhìn cô, "Nhảy với tôi đi."

Cô không muốn, nhưng cũng không có lựa chọn, đành để hắn dẫn vào sàn nhảy di chuyển theo điệu nhạc.

Chàng trai trẻ đẹp trai và cô gái trẻ trung xinh đẹp tạo thành một đôi thật nổi bật.

Chiếc váy dài màu tím nhạt tôn lên vóc dáng tuyệt mỹ của Ngải Vi, vòng cổ ngọc trai sáng bóng ôm lấy cần cổ càng khiến làn da cô thêm phần trắng trẻo và mềm mại. Vòng eo thon thả, tà váy bay bổng, những bước nhảy nhẹ nhàng thanh thoát như nàng tiên cá.

Tát Sa vòng tay qua eo cô, không mấy khó khăn để dẫn cô xoay tròn, những bước nhảy uyển chuyển và lộng lẫy.

Dưới ánh đèn rực rỡ, gương mặt điển trai của hắn lộ ra nét quyến rũ mê hoặc, bất chợt hắn cúi xuống thì thầm bên tai cô, "Cô có thích không?"

Ngải Vi không đáp lời, chỉ mỉm cười nhẹ.

Tát Sa khẽ cười, dẫn cô xoay thêm một vòng. "Ngải Vi xinh đẹp, điều gì mới làm cô thỏa mãn?"

Những bộ váy đẹp đẽ, trang sức đắt tiền, bạn nhảy điển trai, âm nhạc lãng mạn, buổi tiệc xa hoa ngợp trong hương sắc. Không điều gì trong đó khiến cô chút bận tâm. Với nụ cười đầy tà khí, Tát Sa như muốn trêu chọc, "Nói tôi nghe, cô mong muốn điều gì?"  Edit: FB Frenalis

Đôi mi dài khẽ chớp, lần này cô thật sự trả lời. "Tôi muốn một ngôi nhà màu hồng, lợp ngói màu tối, trên mái lúc nào cũng đầy chim bồ câu. Cửa sổ trồng đầy phong lữ, và mỗi căn phòng đều có lò sưởi, luôn sáng rực trong những đêm đông."

Tát Sa thoáng ngạc nhiên. "Nghe không khó để thực hiện."

Ngải Vi mỉm cười. "Đối với tôi, đó là một điều xa xỉ."

"Cô chỉ mong muốn điều đó thôi sao?"

Bản nhạc tiếp tục vang lên, cô nhảy xong một nhịp mới trả lời, "Đúng vậy."

Tát Sa không tin, buông lời trêu đùa. "Trong ngôi nhà đó có ai nữa không, tình nhân của cô?"

Cô khẽ bật cười, một lát sau mới đáp. "Chỉ có mình tôi thôi."

Hắn thu lại nụ cười, quan sát sắc mặt của cô. "Có lẽ cô nên ước một điều gì thực tế hơn."

Ngải Vi suy nghĩ một chút rồi thuận theo. "Vậy thì, tôi xin chiếc vòng cổ ngọc trai này, nếu ngài đồng ý."

Rũ mắt nhìn lướt qua, Tát Sa gật đầu. "Ánh mắt không tệ, nó rất hợp với cô."

Khi điệu nhạc kết thúc, Tát Sa xoay người đi tới một góc phía Bắc của phòng khiêu vũ.

Hắn buông tay Ngải Vi, lễ phép cúi chào người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế dài trò chuyện vui vẻ cùng một quý bà, "Chào Lân Mã tiên sinh, tôi xin gửi lời chào từ Chiêm Kim Tư."

Sắc mặt bộ trưởng Lân Mã lập tức thay đổi, hắn liếc nhìn xung quanh rồi kéo Tát Sa vào một căn phòng trống, cuống quýt đóng rèm lại. "Cậu...."

"Cứ gọi tôi là Tát Sa." Tát Sa bình tĩnh chậm rãi chỉnh lại khuy áo. "Tôi là đồng nghiệp của Chiêm Kim Tư. Xin lỗi, gặp được ngài quả thật không dễ, nên tôi đành dùng cách này."

"Tôi đã nói với Chiêm Kim Tư, bây giờ không phải thời điểm thích hợp." Lân Mã nhìn lảng đi, giọng kiêu ngạo và cứng rắn. "Cậu không cần phải làm việc thừa thãi này."

Tát Sa mỉm cười, "Trái lại, đây chính là lúc chính phủ cần có bạn bè nhất. Chúng tôi sẵn sàng giúp đỡ trong khả năng của mình."

"Giúp đỡ?" Lân Mã cười khẩy. "Các người có thể làm được gì? Quan Chấp Chính vừa ra thông cáo, yêu cầu nhà họ Lâm giao nộp công tước Vĩ Khắc cùng toàn bộ phe quý tộc cũ, nếu không sẽ ngay lập tức dẫn quân tấn công và tiêu diệt toàn bộ thành Sa San."

Quan Chấp Chính đích thân ra trận sao? Điều này khiến Tát Sa hơi ngạc nhiên. Hắn cân nhắc một lúc rồi đáp, "Nếu Lợi Tư dốc toàn lực hỗ trợ Sa San, cuộc chiến sẽ kéo dài hơn quan Chấp Chính dự tính. Tại sao không kết thúc tất cả trong thời gian ngắn nhất với chi phí thấp nhất? Mặc dù trước đây chúng ta có mâu thuẫn, nhưng trong tương lai, hai bên có thể trở thành bằng hữu. Đem bằng hữu tiềm năng làm kẻ thù là một bước đi đáng tiếc từ phía đất nước ngài."

Lân Mã mất kiên nhẫn, kéo mạnh cổ áo. "Lời cậu nói rất hấp dẫn, nhưng họ sẽ không bao giờ đồng ý trao đổi công nghệ năng lượng mới."

"Ngài cứ yên tâm, để sửa chữa những sai lầm trước đây khiến quan hệ hai nước xấu đi, chúng tôi muốn thể hiện thiện chí lớn lao trong việc khôi phục tình hữu nghị." Tát Sa thản nhiên tăng thêm lợi thế. "Ngoài việc ngừng hỗ trợ thành Sa San và ủng hộ chính phủ hợp nhất toàn bộ Tây Nhĩ, Lợi Tư sẵn sàng bỏ ra một số tiền lớn để mua lại công nghệ năng lượng mới."

Sự thay đổi đột ngột khiến Bộ Trưởng Lân Mã vô cùng kinh ngạc. "Số tiền lớn? Các người dự định trả bao nhiêu?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Điều này cần được thảo luận trực tiếp với quan Chấp Chính." Tát Sa điềm nhiên mỉm cười. "Ngài chỉ cần truyền đạt đề xuất này và sắp xếp một cuộc gặp thích hợp."

Lân Mã có chút do dự nhưng vẫn bị cám dỗ. "Nhưng quan Chấp Chính dường như rất ác cảm với việc giao dịch với đất nước các người."

"Quan Chấp Chính là một nhà lãnh đạo thông minh và sáng suốt. Tôi tin rằng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ngài ấy sẽ thay đổi một số quan điểm." Tát Sa tự tin tiếp tục đưa ra sự hấp dẫn. "Tất nhiên, điều này phụ thuộc vào sự giúp đỡ của Lân Mã tiên sinh. Lợi Tư sẽ không quên cảm ơn người đã mang lại tình hữu nghị cho chúng tôi."

Lân Mã suy nghĩ một lúc lâu. "Cậu có đủ quyền lực để đưa ra cam kết chính thức? Rốt cuộc cậu là..."

"Tôi đủ tư cách để đại diện cho Hoàng Đế nước Lợi Tư. Sau đó ngài có thể liên hệ trực tiếp với Chiêm Kim Tư." Tát Sa biết rằng hắn đã thuyết phục được đối phương, cũng hiểu rõ thời điểm nên kết thúc cuộc trò chuyện. Hắn cúi chào một cách trang nhã. "Lân Mã tiên sinh, tôi mong chờ tin tốt từ ngài."

Cuối cùng Lân Mã cũng quyết định. "Nếu Lợi Tư thật sự có thành ý như vậy, tôi sẵn lòng hỗ trợ."

Trong khi Tát Sa rời đi, Ngải Vi phải đối mặt với hết lời mời khiêu vũ này đến lời mời khác. Sau khi từ chối nhiều lần, cô bước ra ban công vắng vẻ, cuối cùng cũng có được chút yên tĩnh. Cô đứng một mình một lúc, đoán rằng cuộc gặp kín của Tát Sa có lẽ đã gần kết thúc, định quay trở lại thì một bóng hình trong hoa viên thu hút sự chú ý của cô.

Đó là một người đàn ông cao lớn, vẻ ngoài mạnh mẽ và lạnh lùng, đường nét gương mặt đẹp đẽ nhưng không hề mang lại cảm giác ấm áp dễ gần. Đôi mày cùng ánh mắt của anh dường như bị bao phủ bởi một lớp băng mỏng, tựa như một vị thần điêu khắc từ tinh thể băng khiến người khác không khỏi kính sợ.

Ngải Vi bất giác nghiêng người ra khỏi lan can chăm chú nhìn vào gương mặt phi thường đó.

Chưa kịp nhận ra mình muốn làm gì, cô đã rời ban công, chạy xuống hoa viên.

Trái tim cô đập thình thịch, máu nóng dồn lên, tà váy dài tung bay theo từng bước chân như thể sắp bay lên. Cô quên đi hoàn cảnh của mình, quên hết lý trí, chỉ muốn nhìn thấy người đó thêm lần nữa.

Chạy xuống cầu thang rồi băng qua hành lang, cô dựa vào trí nhớ để tìm đến chỗ anh, nhưng đã không còn thấy ai. Trong lúc mù quáng, cô túm lấy một người hầu để hỏi, nhưng không nhận được câu trả lời chính xác. Cô chỉ có thể tiếp tục lang thang trong mê cung cây xanh.

Hoa viên yên tĩnh chỉ còn lại ánh trăng bạc chiếu rọi, như thể bóng hình kia chỉ là ảo giác thoáng qua.

Trong lúc hoang mang nên không để ý đường đi, gót giày cao gót mắc vào khe nứt của một phiến đá, làm cô trật mắt cá chân. Cơn đau buốt nhói cùng nỗi thất vọng ập đến, nước mắt dâng đầy trong mắt cô. Ngải Vi không thể kìm nén cảm xúc nữa, ngồi sụp xuống bậc thềm ôm mặt khóc.

Tiếng nhạc du dương vang lên, âm thanh huyên náo từ buổi tiệc càng trở nên rõ ràng, nhưng cô chỉ lặng lẽ ngồi khóc trong góc khuất.

Cô đang tìm gì? Sao lại ngốc nghếch như vậy? Mọi thứ đã kết thúc từ mười năm trước, tại sao cô vẫn mất kiểm soát thế này?

Nỗi bi thương trào dâng như thủy triều, nghẹn lại trong cổ họng khiến cô khó thở.

Đột nhiên, một đôi bàn tay đàn ông nắm chặt cổ tay cô, cưỡng chế kéo tay cô ra khỏi mặt.

Qua làn nước mắt, cô thấy Tát Sa đang im lặng đứng nhìn cô, khuôn mặt điển trai của hắn không biểu lộ chút cảm xúc.

Trong chớp mắt, cô bị kéo trở lại thực tại, cố gắng giải thích. "Xin lỗi, kính của tôi cọ vào mắt nên hơi đau."

Tát Sa chạm nhẹ lên má cô, cảm nhận nước mắt trên ngón tay, giọng nói lạnh nhạt. "Người hầu nói cô đang tìm một người đàn ông. Ai vậy?"

Cô sững sờ, không thể trả lời.

Hắn không định bỏ qua cho cô. "Cô khóc vì ai?"

Cô hạ mí mắt xuống, cố gắng kiềm chế cảm xúc. "Chỉ là một ảo ảnh, tôi nhìn nhầm thôi."

Tát Sa dường như cười khẽ, mang theo chút giễu cợt rõ ràng. "Chỉ là một cái bóng mà cũng khiến cô mất bình tĩnh đến thế?"

Sự run rẩy trên vai đã ngừng lại, dưới ánh trăng, gương mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt, đôi mắt trong veo còn vương lại giọt nước mắt chưa kịp lau, để lộ sự buồn bã không che giấu kịp. Cô trông lạc lõng và yếu đuối, như một cô gái nhỏ không biết phải làm gì.

Một giọt nước mắt dừng lại trên sườn má lạnh lẽo như viên ngọc sáng lấp lánh, khiến Tát Sa cảm thấy vô cùng chói mắt.

Tát Sa định đưa tay lau đi nhưng lại dừng lại, cuối cùng cúi đầu xuống, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi mềm mại.

Quan Chấp Chính và Bộ Trưởng Tư pháp xuất hiện tại vũ hội sau khi bữa tiệc bắt đầu đã quá nửa, đẩy bầu không khí lên cao trào. Không ai chú ý đến một vị nam tước lặng lẽ rời khỏi từ sớm.

Không khí trên đường về vô cùng nặng nề, cả Ngải Vi và Tát Sa đều trầm mặc, khiến Chiêm Kim Tư đến đón họ cũng không hiểu chuyện gì, chỉ đành giữ im lặng.

Đêm nay là đêm duy nhất trong năm mà Đế Đô không áp dụng lệnh giới nghiêm. Không chỉ chính phủ tổ chức các bữa tiệc lớn, mà người dân cũng tự phát tổ chức những buổi tụ họp khắp nơi. Dù đã gần nửa đêm, nhưng đường phố vẫn đông nghịt người, xe ngựa bị mắc kẹt tại ngã tư, tiến lên rất chậm.

Giữa đám đông, Ngải Vi phát hiện có vài chỗ đáng ngờ. Sau khi quan sát một lúc, cô bất ngờ nói: "Chúng ta đang bị theo dõi."

Tát Sa ngừng suy nghĩ, kín đáo quan sát bên ngoài, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Đại sứ Chiêm Kim Tư  toát mồ hôi lạnh, vì trong buổi tiệc không được phép mang theo vũ khí, lúc này họ không có bất cứ thứ gì để tự vệ. Hơn nữa, vị quan trọng ngồi trên xe không được phép gặp phải bất cứ sự cố nào. Nguy hiểm bất ngờ này khiến hắn vô cùng lo lắng.

"Có vẻ như có người muốn hoàn thành nhiệm vụ thay cô đấy." Trong tình cảnh nguy hiểm, Tát Sa vẫn đùa cợt, tỏ ra cực kỳ bình tĩnh. "Ngải Vi, trong Đế Đô không chỉ có tôi và Chiêm Kim Tư biết cô là phù thủy. Tôi không muốn vì tôi chết mà cô bị truy nã khắp thành phố."

Ngải Vi không trả lời ngay. Cô nhận ra một vài khuôn mặt quen thuộc trong đám đông: đó là ám vệ của công tước Vĩ Khắc, có lẽ đã nhận lệnh ám sát. Cô có thể nhảy khỏi xe để chạy trốn, hoặc nhân cơ hội giết Tát Sa hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng nếu nhân vật quan trọng của Lợi Tư chết ở đế đô Tây Nhĩ...

Một loạt suy nghĩ vụt qua trong đầu cô, Ngải Vi rũ mắt rồi ngẩng lên. "Dù không bị ngài uy hiếp, tôi cũng sẽ bảo vệ sự an toàn của ngài."  Edit: FB Frenalis

Những sát thủ không vội lao lên, mà từ từ tiến lại gần xe ngựa. Có lẽ phía trước đã có sẵn một cái bẫy. Ngải Vi suy tính trong giây lát, ra hiệu cho một đứa trẻ ăn xin trong đám đông, nói nhỏ vài câu. Chẳng bao lâu sau, đứa trẻ mang đến cho cô một cái ná thô sơ, hớn hở đổi lấy một đồng bạc.

Chiêm Kim Tư mặt tái nhợt vì sợ hãi, nhưng Tát Sa lại có vẻ thích thú quan sát từng động tác của cô.

Những ám vệ ngày càng tiến sát lại gần. Đúng lúc đó, dòng xe phía trước cuối cùng cũng thông thoáng, người đánh xe nhận lệnh quất roi mạnh mẽ, chiếc xe đột ngột lao đi. Những kẻ theo dõi tức giận đuổi theo, không màng đến việc bại lộ.

Chiếc xe ngựa lao vun vút trên con đường lát đá, phía trước bỗng xuất hiện bảy, tám người. Tiếng súng hỗn loạn vang lên, vài viên đạn găm vào thành xe, âm thanh khiến người ta rùng mình. Chiêm Kim Tư không hét lên, nhưng mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng, khuôn mặt tái mét.

Ngải Vi khẽ nâng tay, một tiếng hét đau đớn xé tan màn đêm, tiếp theo là một tiếng nữa. Hai tên ám vệ ôm mắt ngã xuống, máu rỉ ra từ kẽ tay.

Chiêm Kim Tư lúc này mới phát hiện ra cô đã tháo chuỗi ngọc trai, dùng chúng làm đạn cho chiếc ná.

Đòn phản công bất ngờ đã mở ra một lối thoát. Người đánh xe ra sức thúc ngựa, xe lao đi được vài chục mét thì đâm vào một chướng ngại vật, buộc phải dừng lại lần nữa. Kẻ địch ngày càng đến gần, phải có người dọn đường, Ngải Vi nghiến răng, đẩy cửa xe nhảy xuống.

Dọn sạch chướng ngại vật nặng nề, người đánh xe sợ hãi quất mạnh roi, xe ngựa bắt đầu trượt đi. Tát Sa đá tung cửa xe, chìa tay ra quát lớn: "Lên xe!"

Bị thương ở mắt cá chân khiến cô không thể nhảy lên, cô lắc lắc đầu, mắt nhìn chiếc xe chạy như bay từ bên người lướt qua, bỏ cô lại phía sau.

Kẻ địch đã xuất hiện ngay trước mắt, với vẻ mặt hung tợn.

Khi Chiêm Kim Tư dẫn đội cảnh vệ đến, con hẻm đã trở lại yên tĩnh.

Vài thi thể nằm trên mặt đất, nhưng không có Ngải Vi trong số đó.

Cô đã cướp được một khẩu súng, hạ gục phần lớn kẻ địch, dựa lưng vào tường mà ngất đi. Bên hông bị thương, chiếc váy dạ hội màu tím nhạt thấm đẫm máu tươi. Tát Sa tự tay bế cô lên, thân hình mảnh mai nằm gọn trong vòng tay hắn, nhẹ như một chiếc lá rơi.

Một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng Tát Sa, ngọn lửa âm u thiêu đốt linh hồn hắn.

Hắn biết mình không nhìn nhầm. Cô không chỉ là một bạn nhảy xinh đẹp, mà còn là một thanh kiếm sắc bén, đủ để ứng phó với mọi nguy hiểm. Và thực tế cũng vậy, cô đã thành công giúp hắn thoát khỏi vụ ám sát có kế hoạch.

Chỉ là hắn đã quên mất, Ngải Vi vẫn là một phụ nữ.

Với những người đàn ông quý tộc như hắn, từ nhỏ đã được dạy rằng việc bảo vệ phụ nữ là một trách nhiệm tự nhiên.

Nhưng hắn đã dùng máu của cô để bảo vệ mình, lấy thân thể mềm yếu của cô làm tấm khiên.

Nhận ra điều này, Tát Sa cảm thấy một sự nhục nhã chưa từng có.

Phải, nhục nhã!

Ngải Vi chưa hoàn toàn mất đi ý thức, vẫn còn một chút tỉnh táo. Khi mọi người rời khỏi phòng, cô cuối cùng cũng mở mắt.

Cô ghét cảm giác đau đớn, nỗi đau thể xác luôn gợi lại ký ức về những lần bị hành hạ, khiến cô gần như buồn nôn. Nhưng lần bị thương này lại không hoàn toàn là điều tồi tệ.

Cô không ngại việc Tát Sa coi mình như một công cụ, vì sự lợi dụng không mang tình cảm thường dễ kiểm soát và an toàn hơn.

Tát Sa thông minh, xảo quyệt, máu lạnh và cảnh giác. Những lời nói đùa bâng quơ của hắn thường là một cách thử nghiệm dò xét. Nhưng trong hoa viên tối hôm đó, cô đã rõ ràng thấy trong mắt hắn ánh lên dục vọng, nhận ra một số dấu hiệu nguy hiểm.

Với sự chênh lệch địa vị và tình thế bất lợi, nếu Tát Sa thực sự có ý đồ với cô, có thể một lúc nào đó hắn sẽ ra lệnh cho cô lên giường. Hắn là người không biết đến giới hạn, và cô không còn nhiều không gian để thoát khỏi tình thế này. Ít nhất, cho đến khi vết thương hồi phục, cô vẫn an toàn.

Nhưng cô đã quá ngốc.

Vì một cái bóng mà trẹo chân, cái giá phải trả là suýt mất mạng. Đúng là... ngu ngốc đến cùng cực.

Có lẽ là vì do bị thương, mọi thứ trước mắt cô dần trở nên mờ ảo.

Ngải Vi mím chặt môi, cố gắng không suy nghĩ thêm nữa.

*****

Quán trọ cấp thấp vào ban đêm luôn đầy ắp các loại khách uống rượu khác nhau.

Một người phụ nữ khoác áo choàng tiến tới quầy hỏi người phục vụ. Ban đầu người phục vụ cau có liếc nhìn cô, rồi như sững lại, phải nghe lời nhắc nhở mới vội vàng mở sổ đăng ký và báo số phòng.

Người phụ nữ đi lên tầng hai theo lối cầu thang, còn người phục vụ đứng nhìn bóng lưng cô nuốt khan, quay sang một người khách đang uống rượu phàn nàn, "Người phụ nữ đẹp như thế mà lại là kỹ nữ, thật may cho lão già đó. Lát nữa xong việc, tôi sẽ hỏi giá thử."

Khách uống rượu đã say mèm chỉ biết gọi thêm chai rượu lớn hơn, người phục vụ lại ngước lên tầng hai, lắc đầu tiếc nuối.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Dĩ nhiên Ngải Vi không biết về cuộc trò chuyện sau lưng mình. Cô gõ cửa phòng như đã hẹn.

Cửa mở, khuôn mặt thô ráp của Chung Tư hiện ra, vẻ dữ dằn của ông khiến người ta dễ dè chừng. Nhưng đối với Ngải Vi, cô chỉ thấy thân thuộc. "Chào ông, trung úy."

Chung Tư theo thói quen nhìn xung quanh hành lang rồi mới đóng cửa sau khi cô bước vào. Nhìn cô một lượt, ông mới lên tiếng mở đầu: "Doanh trưởng, trông cô có vẻ không khỏe."

Ngải Vi khẽ cười. "Gặp chút rắc rối mấy hôm trước, tôi rất vui vì ông đã đến kịp theo như đã hẹn."

"Rắc rối từ đâu?" Chung Tư nhíu mày, kéo ghế ngồi xuống.

Nhận được sự quan tâm lặng lẽ từ Chung Tư, Ngải Vi cởi áo choàng và ngồi xuống. "Người của công tước Vĩ Khắc, họ rất mạnh, suýt nữa thì tôi đã chết rồi."

Sắc mặt Chung Tư thay đổi. "Sao họ lại làm vậy?"

"Họ nhắm đến Tát Sa, tôi phải ngăn cản họ."

Chung Tư rất rõ nhiệm vụ mà cô được giao khi đến đây, liền tỏ ra cảnh giác. "Cô giúp người của Lợi Tư à?"

"Chung Tư, ông có muốn thấy Tây Nhĩ và Lợi Tư giao chiến toàn diện không?" Ngài Vi hiểu phản ứng của Chung Tư, giọng cô mềm mỏng giải thích. "Một cuộc chiến toàn diện không chỉ là xung đột giữa Sa San và chính phủ, mà là cuộc chiến giữa hai cường quốc, Lợi Tư và Tây Nhĩ. Hậu quả sẽ là hàng núi xác chết, máu chảy thành sông, Tây Nhĩ vừa ổn định đã lại tan rã, và lợi ích duy nhất là Sa San có lẽ sẽ tồn tại được chút ít."

Không biết do vết thương hay vì mệt mỏi, giọng Ngải Vi yếu dần. "Tôi biết điều này thật kỳ lạ. Tôi không muốn nhà họ Lâm bị tiêu diệt, nhưng cũng không muốn đế quốc bị chia cắt."

Chung Tư khoanh tay, không che giấu sự thù địch. "Tôi không hiểu cô đang nói gì. Điều này có liên quan đến hành động phản bội của cô à?"

Ngải Vi bình thản đáp: "Nếu giết Tát Sa, mọi thứ sẽ trở thành hiện thực."

Chung Tư cười lạnh. "Lợi Tư có thể khai chiến chỉ vì một đặc sứ sao?"

Ngải Vi không quan tâm đến thái độ của ông ấy, bình tĩnh trả lời: "Gần đây tôi mới phát hiện ra, đặc sứ Tát Sa này không hề đơn giản, có lẽ là..." Cô thì thầm một từ.

Chung Tư sững sờ, không tin nổi. "Làm sao có thể!"

"Đó là sự thật. Công tước Lâm Tích và công tước Vĩ Khắc không biết thân phận thực sự của Tát Sa. Hoặc dù có biết, họ cũng không để tâm. Nhưng tôi muốn ngăn chặn mọi chuyện trước khi chúng trở nên không thể cứu vãn." Sắc mặt Ngải Vi tái nhợt, khẽ chạm vào vết thương bên sườn. "Về tình hình của Sa San, tôi đã tìm được cách giải quyết và sẽ sớm trở lại."

Chung Tư vẫn nghi ngờ. "Cô đang ám chỉ điều gì?"

"Giờ chưa thể nói, sau này ông sẽ hiểu."

Chung Tư hiếm khi tỏ ra lưỡng lự.

Có lẽ vì những phụ nữ vừa trẻ vừa xinh đẹp lại mạnh mẽ như cô quá hiếm, ông không khỏi liên tưởng đến một cấp dưới đã mất sớm. Ba năm chiến đấu bên nhau khiến ông kính phục Ngải Vi sâu sắc. Trí tuệ và lòng dũng cảm của cô vượt trội, lòng trung thành và quyết tâm không thể nghi ngờ. Dù lúc này cô rõ ràng đã phản bội ý nguyện của công tước Lâm Tích, ông vẫn khó quyết định có nên xem cô như kẻ thù hay không.

"Chung Tư, tôi muốn gửi gắm gia đình mình cho ông - mẹ tôi và anh trai tôi. Nếu ông phát hiện ra tất cả những gì tôi nói là dối trá, ông có thể giết họ." Ngải Vi không tranh cãi, đưa ra một lời đề nghị vô lý. "Ngược lại, nếu những gì tôi nói là thật, ông phải bảo vệ họ, đảm bảo họ không bị tổn hại."

Lời đề nghị kỳ lạ này khiến Chung Tư nhất thời sững lại. Ngải Vi tiếp tục: "Họ hiện đang sống trong một ngôi làng nhỏ ngoài thành La Pháp, nằm trong vùng ảnh hưởng của Lâm Tích. Chuyện xảy ra vài ngày trước có lẽ đã truyền về rồi, tôi không thể trở về Sa San vào lúc này, lo rằng Lâm Tích có thể hiểu lầm và sẽ ra tay với họ." Ngải Vi nhìn sâu vào mắt Chung Tư, chân thành nhờ vả. "Tôi biết ông có sự nghi ngờ, không cần phải đưa ra phán xét ngay lập tức. Chỉ cần đưa họ đến nơi an toàn và chăm sóc, rồi quyết định sau khi nhận được tin tức cuối cùng cũng không muộn."

Có lẽ đây là lời nói dối của kẻ phản bội, hoặc một cái bẫy khác. Lý trí của Chung Tư đầy hoài nghi, nhưng một phần nào đó trong ông đang bắt đầu dao động.

"Gia đình tôi không biết gì về hành động của tôi. Nếu cần thiết, ông có thể dùng biện pháp mạnh, rồi thuyết phục họ sau. Quan trọng là phải đảm bảo họ an toàn."

Ngải Vi thở dài trong lòng. Nếu mẹ cô biết cô chính là phù thủy khét tiếng, chắc hẳn sẽ ngất đi vì sợ. Với những bức thư an ủi và lừa dối khéo léo, họ luôn tin rằng cô chỉ là thị nữ của Phương Lệ Na, còn phù thuỷ mắt đỏ là một người khác, thậm chí còn luôn nhắc cô cẩn thận tránh xa và đừng bị phù thuỷ liên lụy.

Chung Tư lại ngạc nhiên lần nữa. Tin đồn về phù thuỷ Sa San đã lan khắp đế quốc, thế mà cô lại để gia đình mình hoàn toàn không biết. "Họ thật sự không biết gì sao?"

"Tôi không muốn mẹ và Ngải Lợi phải lo sợ. Khi gặp họ, ông sẽ hiểu, họ là những người vô cùng hiền lành." Ngải Vi đưa cho ông một túi tiền nặng trĩu. "Mang theo tiền này để phòng trường hợp khẩn cấp. Trong đó còn có một bức thư gửi cho Ngải Lợi. Tôi phải đi làm việc khác. Trung úy, xin hãy dùng kinh nghiệm và sức mạnh của mình để bảo vệ họ. Ông là người duy nhất tôi có thể tin tưởng."

Sau một hồi suy nghĩ, Chung Tư nhận lấy túi tiền.

Lông mày ông nhíu lại, giọng cảnh báo cứng rắn: "Nếu những gì cô nói là thật, tôi sẽ bảo vệ gia đình cô bằng cả mạng sống. Nhưng nếu đây là lời dối trá của kẻ phản bội, tôi cũng không ngại làm đao phủ."

Chung Tư đã chọn tạm thời tin tưởng. Ngải Vi cuối cùng cũng nhẹ lòng, nở nụ cười thoải mái: "Tôi rất vui. Cảm ơn ông."

Khoác lại áo choàng và trở về biệt thự, Ngải Vi lặng lẽ quay về phòng như lúc rời đi.

Khi cánh cửa mở ra, trái tim của Ngải Vi như chìm xuống. Ánh sáng mờ nhạt từ cửa hắt vào, chiếu lên một bóng người ngồi trên ghế sofa bên cạnh cửa sổ.

Tình huống không thể tệ hơn, nhưng cô vẫn phải đối mặt. Ngải Vi dừng lại một chút rồi bật đèn tinh thạch lên.

Gương mặt của Tát Sa hiện rõ, vẻ mặt u ám, ánh mắt khó lường. "Cô đã đi đâu?"

Cơn đau ở hông càng trở nên dữ dội hơn. Cô dựa vào cạnh bàn, trả lời bằng lời nói dối mà cả hai đều biết rõ. "Tôi chỉ đi dạo một chút, trong nhà ngột ngạt quá."

Tát Sa nhếch môi nở nụ cười lạnh lùng. "Tôi phải nhắc nhở cô rằng có những trò chơi không nên đùa, nhất là khi mạng sống của cô vẫn nằm trong tay người khác."

"Xin thứ lỗi, lẽ ra tôi nên báo trước với ngài."

Vẻ tức giận băng giá hiện rõ trong ánh mắt Tát Sa: "Báo cáo? Tôi nghi ngờ rằng cô có hiểu ai là người cô đang phục vụ không."

Trước phản ứng bất thường của Tát Sa, Ngải Vi có chút ngạc nhiên, không biết nên phản ứng thế nào, chỉ có thể im lặng.

Không khí căng thẳng kéo dài khá lâu, cuối cùng Tát Sa lạnh lùng nói, "Không có gì cần thú nhận với tôi sao?"

Ngải Vi suy nghĩ trong giây lát. "Không có."

Lông mày Tát Sa giật nhẹ, cơn giận vô cớ bùng lên, nhưng giọng hắn lại trở nên bình thản một cách kỳ lạ. "Nếu cô đã khỏe đến mức tự ý hành động, vậy hãy đi làm chút việc đi."

Không nghi ngờ đây là một sự trừng phạt. Ngải Vi thở dài trong lòng. "Xin ngài chỉ bảo."

"Ở phía Tây đế đô có một tòa quan dinh", nhiệm vụ này ban đầu dự định giao cho người khác, nhưng Tát Sa đột nhiên thay đổi ý định. "Tôi sẽ sắp xếp cho cô làm người hầu ở đó. Nơi này thường có các quan chức cấp cao lui tới. Nhiệm vụ của cô là ghi lại tên và số lần họ ra vào. Một tháng sau, tôi sẽ đưa cô ra ngoài. Là kẻ thù của cả chính phủ lẫn Sa San, có lẽ cô sẽ ngoan ngoãn hơn khi ở trong đó. Nghĩ kỹ xem cô nên trung thành với ai."

Ngải Vi biết rõ làm mật thám trong quan dinh sẽ nguy hiểm như thế nào, trong khi tình trạng sức khỏe của cô cũng rất tệ, nhưng Tát Sa dường như không mảy may để ý.

Ánh mắt cô lóe lên một chút, rồi đáp lại nhẹ nhàng, "Vâng, thưa ngài."

Quai hàm Tát Sa càng căng chặt hơn, trầm mặc một lúc lâu rồi bất ngờ đứng dậy rời đi.

Ngải Vi tắt đèn, sau đó quan sát bên ngoài qua khe màn cửa sổ, không ngạc nhiên khi thấy có lính canh ẩn nấp trong bóng tối.

Edit: FB Frenalis

Tát Sa là một người vô cùng cẩn trọng, từ trước đến nay chưa bao giờ tin tưởng cô, luôn bố trí giám sát chặt chẽ xung quanh. Ngải Vi cứ nghĩ rằng chấn thương của mình sẽ khiến hắn lơ là, cho cô cơ hội tránh được sự theo dõi để gặp trung úy Chung, nhưng không ngờ lần này lại bị Tát Sa phát hiện. Có lẽ sự việc đã khiến hắn nổi giận, nhưng may mắn là cô vẫn còn giá trị lợi dụng, nên tạm thời không phải lo lắng về mạng sống của mình. Tuy nhiên, rắc rối ở chỗ hắn đã tăng cường cảnh giác, từ giờ cho đến khi vào quan dinh, chắc chắn sẽ không có cơ hội trốn thoát nào.

Cô thu lại ánh nhìn, cởi áo ngoài, thấy vết thương đã rỉ máu nhuộm đỏ băng gạc. Cô lặng lẽ thay băng, tình cờ liếc thấy một vật lạ trên chiếc tủ nhỏ cạnh giường.

Một chuỗi vòng ngọc trai to lớn được đặt trên chiếc tủ gỗ màu sẫm, ánh sáng dịu nhẹ của nó thật dễ chịu, rõ ràng là đắt hơn chuỗi hạt mà cô đã tháo ra làm đạn trong buổi dạ tiệc. Có chút ngạc nhiên, cô cầm nó lên ngắm nghía trong chốc lát, sau đó tay vứt sang một bên, dựa vào gối mềm thiếp đi.

*****

Tiếng "bộp" vang lên khi một thùng khoai tây bị ném xuống trước mặt cô. Ngải Vi cúi xuống, theo sự chỉ dẫn của đầu bếp bắt đầu gọt vỏ.

Đây là một tòa dinh thự đã có từ nhiều năm, diện tích không lớn nhưng bố cục thanh nhã, phong cách trang trí giản dị mà quý phái, toát lên vẻ chỉnh chu của một quân nhân. Mọi thứ từ gỗ đến đá vẫn giữ nguyên như cũ, chỉ có chủ nhân đã thay đổi từ trung tướng Mục Pháp sang quan Chấp Chính Tu Nạp. Vị lãnh đạo trẻ tuổi của đế quốc đã từ chối cung điện và những dinh thự xa hoa, sống một cuộc sống giản dị đến kinh ngạc.

Ngải Vi không ngờ Tát Sa có thể cài mật thám vào tận dinh thự của Tu Nạp. Ban đầu cô định chờ vết thương hồi phục đôi chút rồi sẽ tìm cách trốn thoát, nhưng hiện giờ điều đó dường như là ảo tưởng. Dinh thự được canh phòng nghiêm ngặt cả trong lẫn ngoài, với những đội lính tuần tra không ngừng nghỉ. Đây có lẽ cũng là một trong những lý do mà Tát Sa đã chọn nơi này, dễ kiểm soát cô hơn so với ở biệt thự.

Kỷ luật ở dinh thự rất nghiêm ngặt, Ngải Vi chỉ có thể ở khu bếp, nhưng may mắn là mỗi tối các nữ hầu thường tụ tập ở phòng người hầu để trò chuyện, đa số đề tài đều xoay quanh những vị khách đến thăm, giúp cô dễ dàng nắm bắt danh tính  của các quan chức ra vào dinh thự.

Ngải Vi đoán được phần nào Tát Sa muốn biết điều gì.

Sau khi kết nối với Lân Mã, trọng điểm là nắm bắt ý định của chính quyền, để có thể kiểm soát nhiều hơn trên bàn đàm phán. Những vị khách cấp cao đến thăm vào những khoảng thời gian riêng tư như thế này chính là dấu hiệu cho thấy các động thái mới nhất của tầng lớp lãnh đạo đế quốc. Số người tham dự, tần suất đến thăm và thời gian lưu lại đều có thể tiết lộ những thông tin quan trọng. Nhưng những thông tin này cô không có ý định báo lại cho Tát Sa, vì khoảnh khắc cô rời khỏi dinh thự sẽ là thời cơ tốt nhất để trốn thoát. Khi đó, vết thương của cô hẳn đã gần lành.

Những ngày gần đây, Ngải Vi nghe được không ít chuyện mật trong giới quý tộc, hầu hết đều xoay quanh Chấp Chính Tu Nạp.

Vị lãnh đạo trẻ tuổi này nắm trong tay quyền lực tối cao, là hình mẫu người bạn đời lý tưởng của mọi phụ nữ. Không ít người phụ nữ mơ ước có thể dùng tình yêu ngọt ngào để quyến rũ anh, khiến anh dâng trọn danh dự và của cải cho mình.

Ngải Vi cúi đầu gọt vỏ khoai tây, đôi mắt khẽ mỉm cười sau hàng mi rủ.

Quan Chấp Chính khôn khéo kín đáo, sắc bén mà vô tình, khiến cô nhớ đến người cha đã khuất của mình - Công tước thiết huyết đáng sợ. Những con người như thế sinh ra để điều khiển quyền lực, chỉ có thành công trong sự nghiệp mới mang lại cho họ niềm vui và kiêu hãnh. Tình cảm đối với họ chỉ là một sự ràng buộc nhàm chán. Tu Nạp rõ ràng cũng là người như thế, để tránh bị quyền lực làm suy yếu, thậm chí dứt khoác cự tuyệt hôn nhân.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Hy vọng một người đàn ông như vậy sẽ khuất phục trước tình yêu chỉ là ảo tưởng ngây thơ của phụ nữ.

Sự yên tĩnh của cuộc trò chuyện nhanh chóng bị quản gia cắt ngang, những công việc bận rộn liên tiếp kéo đến khiến nhà bếp không còn là nơi phù hợp để tán gẫu.

Tối nay dường như là sự tiếp nối của một cuộc họp ban ngày, khách khứa nhiều đến mức các thị nữ phải bận rộn đến không kịp thở. Thậm chí, những người làm bếp cũng được gọi vào nhà chính để giúp đỡ. Mặc dù Ngải Vi không thể vào phòng ăn, nhưng cô vẫn có thể nghe loáng thoáng vài đoạn đối thoại từ hành lang, lẫn trong tiếng ly chén và dao kéo va chạm, một câu nói vang lên rời rạc.

"... Quan Chấp Chính sẽ dẫn quân viễn chinh đến Sa San... Chiến lược hành quân đã được trình lên thư phòng..."

Viễn chinh? Vị chiến thần huyền thoại đó sắp dẫn quân viễn chinh Sa San ư?

Ngài Vi suy tư hồi lâu, ánh mắt thoáng lướt qua hành lang bên cạnh.

Khủng hoảng của Sa San đến sớm hơn dự kiến. Cô cần biết rõ kế hoạch này để xác định thời gian mà chính quyền sẽ tấn công Sa San.

Tài liệu nằm trong thư phòng, tất cả những nhân vật quan trọng đang dùng bữa, đây là thời khắc canh phòng lơi lỏng nhất trong ngày. Cô đang ở trong hậu viện, chẳng có thời điểm nào tốt hơn.

Tu Nạp gần như không thay đổi cách bài trí của dinh thư, vị trí các lính canh cũng giống hệt như trước kia. Cây sồi bên ngoài cửa sổ phòng sách vẫn rậm rạp như xưa. Hai mươi năm đã trôi qua, và một lần nữa, cô lại trèo lên con đường quen thuộc.

Chỉ mất ba giây, cô đã đứng trong thư phòng không người.

Thời gian không còn nhiều, Ngải Vi lập tức tìm kiếm, nhanh chóng phát hiện mục tiêu trong một chồng tài liệu trên bàn. Cô lướt qua một cách vội vàng. Tình hình tồi tệ hơn cô nghĩ, chỉ trong ba tháng nữa, chính quyền sẽ hoàn tất việc tăng viện và tấn công mạnh mẽ vào Sa San.

Cảm giác nặng trĩu chợt dâng lên trong lòng cô. Khi đặt tài liệu về chỗ cũ, cô vô tình làm rơi một thứ gì đó. Một hộp nhung lăn trên tấm thảm mềm mại, nắp hộp mở ra.

Ngải Vi cúi người xuống nhặt, ngay khi ngón tay chạm vào, hô hấp bỗng như ngừng lại.

*****

"Tiên sinh!" Giọng Chiêm Kim Tư ngày thường trầm ổn, nhưng hiện tại lại có chút vội vã. "Xin lỗi vì đã mạo phạm, nhưng ngài phải rời khỏi đây ngay lập tức."

Tát Sa buông con dao cắt thư xuống, nhíu mày. "Cô ta để lộ thân phận? Điều đó không thể nào."

Chiêm Kim Tư chắc chắn trả lời, "Không thể nhầm được, đội cận vệ đã bắt cô ta ngay tại chỗ."

"Cô ta đã làm gì?"

Chiêm Kim Tư thuật lại thông tin nhận được từ mật thám. "Cô ta đột nhập vào thư phòng của quan Chấp Chính để trộm một món đồ trang sức, và vô tình bị cận vệ phát hiện."

Ánh mắt Tát Sa tối lại. Trộm trang sức? Thật lố bịch. Cô ta đang giở trò gì đây?

"Cô ta nhất định là điên rồi, dám to gan lớn mật đột nhập vào phòng sách để trộm cắp. Không có tên mật thám nào ngu ngốc đến vậy." Chiêm Kim Tư vừa khinh thường vừa thầm cảm thấy may mắn. "E rằng chính phủ cũng nghĩ như vậy, cho nên trước mắt họ chỉ xem cô ta như một kẻ trộm thông thường."

Tát Sa trầm mặc một lúc lâu. "Đốt tài liệu đi, chúng ta sẽ đổi chỗ. Bảo mật thám điều tra càng chi tiết càng tốt, tôi muốn biết tất cả."

*****

Ngải Vi duỗi thẳng chân, tựa lưng vào tường, thẫn thờ nhìn một con kiến bò trên tường.

Nhờ cận vệ "giúp đỡ," vết thương ở thắt lưng cô lại nứt ra. Cô thực sự không còn sức để vượt ngục, chỉ có thể nằm chờ trong căn ngục tối ngột ngạt, chờ đến phiên thẩm vấn.

Cô tháo trâm cài tóc, gỡ chiếc còng tay, rồi lấy mảnh kính cất vào ngực áo. Ngải Vi nhặt miếng bánh mì cứng như đá từ chiếc bát mẻ, chậm rãi nhai. Không có thuốc, cô phải tiết kiệm sức lực để tránh vết thương nhiễm trùng gây sốt.

Nhà giam, nơi đầy những cơn ác mộng lại kéo cô vào những suy nghĩ mơ hồ.

Nếu thế giới thực sự có thần linh, liệu ngài có thể cho cô biết tại sao cô lại thấy chiếc trâm hoa tường vi quen thuộc đó ở trong thư phòng của quan Chấp Chính?

Chiếc trâm bằng ngọc trai và đá quý, nhũ mẫu đã đặt vào tay cô trước khi qua đời, tượng trưng cho tội lỗi thời thơ ấu của cô, đã mất tích từ lâu, vậy mà giờ lại xuất hiện một cách kỳ lạ.

Cô không thể không hoảng hốt, càng không thể phân biệt đâu là hiện thực, đâu là giấc mơ.

Tiếng mở cửa khiến cô bừng tỉnh, nhưng đã quá muộn để phản ứng, cô lập tức quyết định không kháng cự.

Dù có giết được cận vệ, cô cũng không thể đối phó với lớp lớp binh lính bên ngoài. Vào ngục và chờ cơ hội vẫn tốt hơn là bị bắn chết ngay tại chỗ.

Còn về cuộc thẩm vấn sắp tới, cô chỉ mong chính quyền có phương pháp đối xử với tù nhân nhân đạo hơn so với Ban Nặc.

Trước khi bước vào phòng, Tần Lạc nhìn ngắm viên cận vệ Uy Liêm.

"Trước tiên, tôi phải khen ngợi cậu vì đã bắt được một kẻ trộm táo tợn."

Uy Liêm bình thản cúi đầu, "Cảm ơn ngài đã khen ngợi, đó là trách nhiệm của tôi."

"Tiếp theo, tôi phải thông báo rằng quy định trừng phạt đối với sự lơ là của lính gác đã nằm trên bàn tôi." Tần Lạc mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai viên cận vệ. "Cậu nên chuẩn bị tinh thần bị giảm lương. Mong rằng Cao Ly Á sẽ không phàn nàn vì điều đó."

Uy Liêm cười gượng, xoa xoa cái mũi rồi mở cửa cho Bộ Trưởng Tư Pháp bước vào.

Tần Lạc đi vào, ném thứ trong tay lên bàn làm việc trước mặt vị quan Chấp Chính: "Viên đá quý cuối cùng đã được gắn lại, hoàn hảo không chút dấu vết."

Như Tần Lạc nói, chiếc hộp cổ sáng bóng không còn một khuyết điểm nào, hoàn hảo tinh xảo như mới.

Sau nhiều năm tìm kiếm, cuối cùng họ cũng đã thu hồi lại viên đá quý đã bán đi để tài trợ cho cuộc chính biến, rồi nhờ thợ kim hoàn hoàng gia đính lại. Tu Nạp lướt ngón tay lên bề mặt hộp, sau đó mở ra và đặt chiếc trâm suýt bị trộm vào trong.

Tần Lạc tìm một cái ghế ngồi xuống, nói: "Danh tính của người phụ nữ đó không có gì đáng nghi ngờ, cuộc thẩm vấn cũng không phát hiện gì bất thường. Cô ta có vài phần xinh đẹp, nghe ngóng được thông tin về dinh thự từ các thị nữ khác, có lẽ ảo tưởng từ chim sẻ hóa thành phượng hoàng. Cô ta tính toán lẻn vào thư phòng định quyến rũ cậu, thuận tay cầm luôn chiếc trâm."

Thân phận giả của Ngải Vi do thương hội La Pháp tạo dựng rất hoàn chỉnh, điều này Tát Sa hoàn toàn tán dương.

"Tôi phải nói rằng chính dung mạo của cậu đã dẫn đến những chuyện này lặp đi lặp lại. Sự lỏng lẻo trong việc bảo vệ dinh thự là không thể tha thứ, cần tăng cường bảo vệ ngay lập tức." Thấy người đối diện không nói một lời, Tần Lạc bắt đầu băn khoăn liệu anh có nghe được gì không. "Cậu nghĩ nên xử lý tên trộm này như thế nào?"

Tu Nạc trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi nói: "Theo luật định thì sao?"

"Luật thì rất linh hoạt." Bộ Trưởng Tư Pháp nhún vai, không ngại gì việc bẻ cong lời thề pháp lý để chiều theo ý muốn của quan Chấp Chính. "Nếu xử theo tội trộm cắp, giá trị của món đồ trang sức này đáng bị xử treo cổ; nếu xét là đánh cắp bí mật quốc gia, thì sẽ bị phân thây; còn nếu bị buộc tội làm mật thám hoặc phản quốc, cô ta sẽ lên giàn hỏa thiêu. Cậu muốn chọn cách nào?"

Tu Nạc không nói gì, sự im lặng lại khiến Tần Lạc đau đầu.

"Tòa án quyết định xét xử công khai vào lúc ba giờ chiều, và lúc đó phải đưa ra phán quyết." Bộ Trưởng Tư Pháp để tránh rắc rối, đã không ngần ngại giao phó quyền sử dụng tòa án. "Lần này cậu sẽ là thẩm phán, vì dù sao cô ta cũng là ăn trộm đồ của cậu, mọi quyết định do cậu đưa ra."

*****

Bên ngoài tòa án nghiêm trang, đám đông ồn ào chen chúc.

Một nữ đạo tặc trẻ tuổi, gan dạ đã đột nhập vào dinh thự của vị quan Chấp Chính quyền quý. Tin tức này lan truyền khắp nơi, qua vô số miệng kể, câu chuyện đã biến hóa thành nhiều phiên bản hoàn toàn khác nhau.

Có người nói nữ tặc đến từ một băng trộm bí ẩn, kỹ thuật siêu việt, khi bị bắt bên người có đầy túi châu báu, và những thứ cô ta đánh cắp đều vô giá. Người khác lại nói cô ta là sát thủ đến từ tỉnh Sa San, hoặc là hậu duệ của một gia đình quý tộc bị quan Chấp Chính tịch thu tài sản, đến để báo thù nhưng bị cận vệ dũng cảm bắt giữ. Còn có người cho rằng cô ta không phải là kẻ trộm, mà là một thị nữ cố gắng quyến rũ quan Chấp Chính, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của ngài đến mức không ngại cái chết.

Phiên bản cuối cùng lan truyền rộng rãi nhất, vì trong Đế Đô thường xuyên có những phụ nữ cuồng si quan Chấp Chính và làm ra những hành động điên rồ, điều này chỉ làm tăng thêm khả năng ấy.  Edit: FB Frenalis

Đám đông tò mò đổ dồn đến tòa án, chen chúc đến mức không còn chỗ, những người không vào được như nước tràn ra ngoài quảng trường, ai cũng muốn nhìn thấy người phụ nữ điên cuồng vì tình yêu.

Tâm trạng cuồng nhiệt của đám đông không ảnh hưởng đến phiên tòa, mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ. Nữ phạm nhân thừa nhận toàn bộ các lời buộc tội, luật sư chỉ biện hộ mang tính hình thức vài câu, yêu cầu tòa tha thứ cho tội lỗi đáng xấu hổ này, những lời lẽ sáo rỗng chẳng hề lay động được ai.

Những tiếng rì rầm to nhỏ như tiếng ruồi vo ve kéo dài suốt phiên tòa, nữ phạm nhân lại vô cùng bình thản, như thể cô đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ kết cục nào. Gương mặt tái nhợt của cô trông thật yếu ớt, nhưng lại đẹp đến mức, nếu đặt cô trong một đền thờ, người ta có thể lầm tưởng cô là một vị thánh tử vì đạo.

Nếu trong đám đông có ai đó có khả năng nhìn thấu tâm trí cô như một vị thần, họ sẽ phát hiện ra cô không hề nghĩ gì về phiên tòa hay cầu nguyện, mà đang tính toán cách trốn thoát trên đường ra pháp trường.

Đôi mắt dường như cúi xuống vì hối lỗi thực chất đang ngầm quan sát xung quanh, dò xét những lối ra và sự bố trí của lính canh. Chiếc kẹp tóc giữa những ngón tay có thể bất cứ lúc nào mở cái còng tay, đánh gục lính canh và thoát thân. Dù bị gán cho tội danh gì, tâm trí cô cũng không hề sợ hãi. Nữ phạm nhân trẻ đang đợi thời cơ, cùng với đám đông bên ngoài chờ đợi phiên tòa kết thúc.

Trên băng ghế dài ở hàng sau, có một thanh niên tóc vàng tuấn tú đang ngồi. Khác với đám đông xung quanh, hắn dường như chẳng bận tâm đến phiên tòa, ánh mắt trầm mặc của hắn nhìn chằm chằm về phía nữ phạm nhân.

Bên ngoài tòa án bỗng xảy ra náo động, tiếng ồn ào lấn át cả phiên xét xử. Quan tòa liên tục gõ búa nhắc nhở trật tự, nhưng sau khi viên cảnh vệ hoảng hốt báo cáo, gương mặt của vị quan tòa nghiêm nghị bỗng biến sắc, lập tức đứng dậy để chào đón sự xuất hiện bất ngờ của quan Chấp Chính.

Đám đông trở nên náo loạn, ai nấy đều cố gắng nhìn thấy dung mạo của quan Chấp Chính Tu Nạp. Một hàng vệ binh oai nghiêm đẩy lùi đám người chen lấn ở cửa, mở ra một lối đi.

Chỉ một lúc sau, một người đàn ông cao ráo và oai vệ đã bước vào tòa án.

Uy danh và vinh dự của quan Chấp Chính đã không cần bất cứ huy chương nào nữa. Chỉ cần chiếc cầu vai là điểm nhấn duy nhất, hàng nút bạc được cài kín đến tận cổ, bộ áo đen tỏa ra khí chất lạnh lùng quyền uy.

Không ai có thể ngờ rằng quan Chấp Chính lại đến tận nơi dự phiên xét xử. Nhiều phụ nữ trong đám đông đỏ mặt, kích động đến mức gần như ngất đi. Cảnh vệ phải khẩn trương duy trì trật tự, đưa những người bị ngất ra khỏi tòa án chật cứng. Phiên tòa biến thành một trò hề.

Dù xung quanh ồn ào như chợ búa, nữ phạm nhân vẫn cúi đầu im lặng.

Cô không thể đoán được ý định của quan Chấp Chính, và để tránh bị người đàn ông tinh anh này phát hiện, việc giữ thái độ nhận tội vẫn là lựa chọn an toàn nhất.

Thanh niên tóc vàng ở hàng ghế sau cũng giữ thái độ bình tĩnh. Cuối cùng, hắn cũng rời ánh mắt khỏi nữ phạm nhân mà nhìn chằm chằm vào quan Chấp Chính trong bộ áo đen, như thể đang đánh giá một đối thủ khó nhằn.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Quan tòa đã nỗ lực hết sức, cuối cùng cũng khôi phục được trật tự, dựng lại vẻ uy nghiêm của pháp luật. Sau đó, ông ta cung kính trao quyền xét xử lại cho quan Chấp Chính.

Hành động này tạo ra một sự im lặng kéo dài.

Quan Chấp Chính cúi đầu nhìn nữ phạm nhân, vẻ mặt lãnh đạm, hờ hững như nhìn một đống gạch vụn vô giá trị.

Anh không nói một lời, thời gian cứ lặng lẽ trôi qua trong sự tĩnh lặng trang nghiêm ấy, tiếng rì rầm dần vang lên.

Người phán quyết im lặng không nói cuối cùng cũng khiến nữ phạm nhân ngẩng đầu lên, nghi hoặc thoáng nhìn một cái.

Mọi người kinh ngạc phát hiện ra gương mặt cô bỗng tái nhợt như tuyết, cơ thể mảnh mai bắt đầu run rẩy, các ngón tay co giật bấu chặt vào nhau như thể sẽ ngất xỉu bất cứ lúc nào.

Người ngồi trên ghế xét xử vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Cô cuối cùng cũng hiểu được trò đùa tàn nhẫn mà số phận đã bày ra.

Mười năm sau, khi họ gặp lại nhau, anh đã trở thành quan Chấp Chính tối cao của Tây Nhĩ, thay thế quan tòa để phán xét tội lỗi của cô. Trong khi đó, cô đeo trên người còng xích, bị người đời chỉ trỏ, đối mặt với án treo cổ hoặc bị thiêu sống trên cột.

Thứ sức mạnh nào đã vặn vẹo số phận, khiến thực tại trở nên kinh khủng như vậy?

Cô không thể rời mắt, cũng không thể kiểm soát được sự run rẩy của mình, như thể có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng, không thể thốt lên bất kỳ lời nào. Ánh mắt lạnh lùng của anh đầy sự ghê tởm và chán ghét, còn đáng sợ hơn tất cả những cơn ác mộng.

Có lẽ nhận ra sự trừng phạt khủng khiếp sắp tới, nữ phạm nhân xinh đẹp trở nên vô cùng sợ hãi, yếu đuối và bất lực đến mức ngay cả những kẻ sắt đá nhất cũng cảm thấy thương xót. Bầu không khí khắc nghiệt của phiên tòa bỗng chốc tràn ngập sự cảm thông và tiếc nuối hiếm hoi.

Giữa tiếng xì xào ngày càng lớn, cuối cùng quan Chấp Chính cũng cất lời, giọng nói lạnh lẽo không hề có cảm xúc. "Ta tha thứ cho tội lỗi của cô, chỉ lần này thôi."

Dứt lời, anh không nhìn lại thêm lần nào nữa, lập tức đứng dậy rời khỏi tòa án.

Đám đông há hốc mồm không nói nên lời, sau đó nổ ra những tiếng xôn xao. Mọi khuôn mặt đều hiện lên sự phấn khích và khó tin. Kết quả phiên tòa nhanh chóng lan truyền ra ngoài, người ta ca ngợi lòng nhân từ của quan Chấp Chính.

Có lẽ do niềm vui sống sót sau cái chết, hoặc sự nhẹ nhõm khi bất ngờ được thả, nữ phạm nhân sau khi được cảnh vệ tháo còng đã vòng tay ôm lấy đôi vai, chậm rãi ngồi xổm xuống, run rẩy không thể kiểm soát, như một chiếc lá đang bị cơn lạnh giá tấn công.

"Tôi thật không thể tin được." Uy Liêm lắc đầu nhiều lần, hoàn toàn không thể chấp nhận. "Ngài ấy lại thả cô ta, điều này sao có thể xảy ra. Người phụ nữ đó suýt nữa đã trộm mất thứ quan trọng nhất của ngài ấy, vậy mà lại được ân xá."

Tần Lạc thoải mái dựa lưng vào ghế sofa, không tỏ vẻ ngạc nhiên chút nào. "Cậu còn chưa hiểu rõ về Tu Nạp đâu."

Uy Liêm vẫn còn đang bối rối. "Điều này sao có thể?"

"Chính vì cô ta trộm thứ ấy nên kết cục mới như vậy." Tần Lạc khẽ cười khi lật xem tờ báo mới nhất, trên đó đăng tải những bài viết khen ngợi lòng nhân từ và cao quý của quan Chấp Chính.

"Ngài đã biết trước rằng ngài ấy sẽ đưa ra quyết định như vậy, nên mới để ngài ấy đích thân đến tòa án sao?"

Tần Lạc nhún vai, vẻ mặt đầy vô tội và thành khẩn. "Dù sao quan toà quyết định thế nào thì cũng sẽ không hài lòng, chi bằng để cậu ấy tự mình đưa ra quyết định."

"Tại sao lại không hài lòng? Chẳng lẽ cô ta không đáng bị trừng phạt nghiêm khắc sao?" Uy Liêm càng lúc càng khó hiểu.

"Đương nhiên là đáng, trong lòng Tu Nạp còn muốn xé xác cô ta thành từng mảnh hơn bất cứ ai." Tần Lạc uể oải đáp, chậm rãi lật sang trang báo tiếp theo. "Nhưng cậu ấy không thể làm điều đó, bởi vì người phụ nữ đó, ý tôi là chủ nhân của chiếc trâm cài, đã kiểm soát quyết định của cậu ấy."

"Chẳng phải cô ấy đã chết rồi sao?"

"Đúng là đã chết, nhưng cô ấy vẫn đủ sức ảnh hưởng đến Tu Nạp." Tần Lạc thở dài. "Cô ấy không muốn chiếc trâm cài nhuốm máu bất kỳ ai, dù người đó có là một tên trộm xấu xa và hèn hạ, cậu ấy tuyệt đối sẽ không làm trái với mong muốn của cô ấy."

Viên cận vệ ngây người một lúc lâu, lẩm bẩm đầy không cam tâm. "Vậy nên mới có ân xá? Đúng là cô ta quá may mắn."

Tần Lạc nhướng mày, không quên nhắc nhở một cách châm biếm. "Uy Liêm, sự may mắn của cô ta chính là tai họa của cậu. Nếu tôi đoán không nhầm, những ngày sắp tới tâm trạng của Tu Nạp sẽ vô cùng tệ, tốt nhất là cậu nên.... cẩn thận một chút."

Thần điện của Đế Đô cao lớn và trống trải.

Mái vòm và trần hành lang được lợp bằng những viên gạch đồng mạ vàng, vẽ nên những bức bích họa lộng lẫy phi thường. Ở giữa mái vòm là một cửa sổ tròn, những tia sáng yếu ớt chiếu xuống điện thờ ở trung tâm đại điện, lan tỏa bầu không khí trang nghiêm và tĩnh lặng.

Trên băng ghế phía sau, một người phụ nữ thất thần ngồi đó.

Dường như cô đang nhìn vào một góc sáng trên điện thờ, nhưng cũng có thể chẳng nhìn gì cả, ánh mắt mờ mịt trống rỗng.

Một thanh niên bước vào thần điện, ngồi xuống bên cạnh cô, cùng nhìn theo ánh mắt cô một lúc, cuối cùng phá vỡ sự im lặng.

"Cô đang cảm tạ thần linh sao?"

Cô không trả lời, chỉ khép đôi mắt vô hồn lại.

Có lẽ nên cảm tạ thần linh vì những ngục tốt không rõ tội danh đã không dám hành hạ cô quá mức, để vết thương ở lưng có thời gian hồi phục; càng nên cảm tạ đặc ân từ trên trời rơi xuống, giúp cô tránh được việc phải mạo hiểm chạy trốn, và cũng thoát khỏi cuộc truy lùng toàn thành sau đó. Thế nhưng, khi ngước nhìn thần điện thánh khiết, linh hồn cô lại chỉ cảm thấy một nỗi buồn vô tận.

... Phỉ Qua...

Cái tên ấy chứa đựng ý nghĩa sâu sắc, làm trái tim cô chua xót và trĩu nặng.

Tình nhân cô không thể nào quên.

Cô không thể quên giọng nói trầm ấm của anh, những lời nói vừa dịu dàng vừa sắc bén, ánh mắt sâu thẳm đầy phức tạp, những nụ hôn cháy bỏng và mạnh mẽ của anh, và cả những cảm xúc mãnh liệt đến rùng mình mà anh đã từng đem đến, khiến cô say mê.

Cuộc tình ngắn ngủi đó là sắc màu duy nhất trong cuộc đời của cô.

Dù rằng anh có thể chỉ say mê thân thể cô, và cô có lẽ chỉ là một trong vô số tình nhân của anh.

Thời gian chôn vùi quá khứ, cũng chôn vùi những mối quan hệ rối ren.

Cô từng đoán rằng ở một nơi nào đó trong đế quốc, anh đang sống một cuộc đời không liên quan gì đến quá khứ, bên cạnh có lẽ là một người vợ hoặc tình nhân xinh đẹp. Anh có thể có vài đứa con, lúc vui sẽ dạy con trai cầm kiếm, kể cho con gái nghe những câu chuyện phiêu lưu, rồi từ từ già đi theo năm tháng.

Cô thích kết cục như vậy, dù kết cục đó chẳng liên quan gì đến cô.

Cô chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó anh lại trở thành người rực rỡ nhất và quyền lực nhất của Tây Nhĩ, trở thành quan Chấp Chính đầy tham vọng và sắt đá của đế quốc.

Nỗi chua xót khó tả trào dâng trong tim cô, cô cắn chặt môi nuốt những giọt nước mắt nóng hổi vào lòng.

Tát Sa đưa cô đến một căn nhà kín đáo và bắt đầu tra hỏi.

"Cô đã nói gì với họ?"

Ngải Vi biết rằng lệnh đặc xá khiến Tát Sa nghi ngờ, cô không thể giải thích, cũng không muốn nói, chỉ trả lời một cách hờ hững. "Một đống lời sám hối về sự tham lam. Tôi cũng không hiểu tại sao lại có lệnh ân xá."

Edit: FB Frenalis

"Họ không nghi ngờ cô là mật thám à?"

"Họ cho rằng hành động của tôi ngớ ngẩn đến mức không thể là mật thám."

"Vậy thì sự ngu ngốc của cô đã cứu cô rồi đấy." Tát Sa cười nhạt, hỏi tiếp. "Tại sao cô vào thư phòng?"

"Một cơ hội tình cờ, tôi nghĩ có thể tìm được vài tài liệu có ích để làm ngài hài lòng." Ngải Vi nhẹ nhàng đáp.

"Đúng là chu đáo." Tát Sa cười mà như không, ánh mắt lạnh lùng. "Làm tôi vui hay làm Lâm Tích vui?"

Cô vén mái tóc rơi xuống, giọng điệu cực đạm mạc: "Ngài nghĩ tôi còn có thể trở về Sa San sao? Sau vụ ám sát, cả thành đều biết tôi là phản đồ hướng về phía Lợi Tư."

"Vậy nên tôi càng muốn biết cô thực sự đang nghĩ gì." Tát Sa nhìn cô chăm chú một lúc, rồi đột nhiên đổi giọng. "Nghe nói cô đã trộm trang sức, là tay nào?"

Ngải Vi im lặng một lúc, rồi giơ tay trái lên.

Tát Sa nắm lấy cổ tay mảnh mai của cô, ngón tay khẽ lướt qua như thể vô tình. "Lúc đó cô đang trộm gì?"

"Chiếc trâm cài ngực." Cô biết mình không thể trốn tránh sự dò xét của mật thám, nên thẳng thắn. "Rất đẹp, trông có vẻ đáng giá."

"Đáng giá đến mức cô không ngại lên giá treo cổ?" Tát Sa rút một con dao sắc bén ra.

Lưỡi dao lạnh lẽo đặt lên cổ tay mảnh mai, hơi thở của Tát Sa đầy nguy hiểm nhưng giọng nói vẫn nhã nhặn. "Nghe nói ở Tây Nhĩ, người ta chặt tay kẻ trộm. Tôi không muốn làm thế, nhưng nếu cô không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý..." Hắn nhướng mày, vẻ mặt như xin lỗi.

Tát Sa là người khó lừa dối và cũng cực kỳ máu lạnh. Cô không chút hoài nghi nào hắn sẽ ra tay.

Có vẻ lần này sẽ đổ máu, Ngải Vi thờ ơ nghĩ, như thể có thứ gì đó khiến suy nghĩ của cô trở nên tê liệt, mất hết cảm giác về nguy hiểm.

Thì sao chứ, một phù thủy cụt tay nghe có vẻ còn đáng sợ hơn, đủ để làm câu chuyện thêm phần hấp dẫn.

Mọi người sẽ nói gì nhỉ?

Phù thủy đã ném tay vào nồi súp? Một tay cầm chổi bay qua ngọn cây? Nghĩ đến những cảnh tượng khôi hài đó, cô không nhịn được muốn cười.

Ngải Vi biết mình không nên cười, cô nên sợ hãi và van xin. Nhưng dù biết rằng điều đó sẽ chọc giận đối phương, cô vẫn không thể ngăn được mình cười phá lên, cười đến nỗi toàn thân run rẩy, đến nỗi đôi má tái nhợt cũng ửng hồng.

Thế giới này quá lố bịch, cô đã mất khả năng giữ vẻ bình tĩnh.

Tát Sa chưa từng thấy cô như vậy, hắn lạnh lùng quan sát, cơn giận càng lúc càng dâng lên, bất ngờ túm chặt lấy tay cô quát lớn.

"Cô bị điên à!"

Cơn đau dữ dội khiến cô ngừng cười, sắc hồng trên má cũng biến mất.

Nhận ra điều khác thường, Tát Sa kéo tay áo cô lên, để lộ một vùng lớn vết thương đầy kinh hoàng trên cánh tay trắng nõn.

Vẻ mặt Tát Sa thay đổi ngay lập tức, giọng nói dịu hẳn đi. "Họ tra tấn cô à?"

Cơn đau có một lợi ích duy nhất là giúp người ta tỉnh táo lại. Ngải Vi cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh, thờ ơ đáp. "Chỉ là tra hỏi bình thường thôi. Họ nghĩ tôi đã khai hết rồi, không cần tra tấn thêm."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ánh mắt Tát Sa thoáng chút cảm xúc khó hiểu, hắn đưa tay định cởi khuy áo cô, nhưng cô lập tức giật ra, lùi lại vài bước.

Ngoài dự đoán Tát Sa không hề tức giận, mà lại nhẹ nhàng giải thích. "Tôi chỉ muốn xem vết thương thôi."

Tát Sa có vẻ quan tâm, nhưng Ngải Vi chưa quên một khắc trước hắn còn định chặt tay cô. Cô kéo tay áo che lại, trả lời lễ độ mà lạnh nhạt. "Chỉ là vài vết bầm. Nếu ngài muốn kiểm chứng, có thể gọi bác sĩ."

Sau một lúc im lặng, Tát Sa từ bỏ việc tra hỏi, lắc chuông gọi bác sĩ.

"Bị đánh đập vài lần nhưng không nặng, không có gãy xương hay tổn thương nội tạng. Tôi để lại thuốc bôi, dùng đúng cách sẽ sớm lành." Chiêm Kim Tư mời một bác sĩ đáng tin đến, sau khi kiểm tra kỹ càng, bác sĩ còn nói thêm. "Cô ấy dường như rất biết cách tự bảo vệ mình khi bị thương."

Tát Sa hỏi thêm vài câu, rồi gật đầu, Chiêm Kim Tư thay hắn tiễn khách.

Bác sĩ vừa rời đi thì La Phi đến, mang đến một tập báo cáo dày cộp đặt trước mặt Tát Sa.

"Về ký hiệu lần trước ngài vẽ, chúng tôi đã có kết quả điều tra."

Lật mở báo cáo mật, trang đầu tiên là một con dấu được vẽ tay, xuất phát từ cơ thể của Ngải Vi.

Ngôi sao sáu cánh màu đen bao quanh một con mắt mở, giống hệt như huy hiệu Thần Hoả, bên dưới còn có một con số bí ẩn.

"Dự đoán của ngài hoàn toàn chính xác, nó thực sự có liên quan đến Thần Hoả." La Phi tỏ ra không thể tin nổi. "Chúng tôi trước đây chưa từng nghe nói,  Tây Nhĩ còn tiến hành một dự án khác cùng với Thần Hoả, được gọi là Thần Quang."

"Thần Quang..." Những dòng chữ kỳ lạ lướt qua tâm trí, Tát Sa vô thức lẩm bẩm, đầu óc trống rỗng vì khiếp sợ.

La Phi nhịn không được lên tiếng bình luận: "Người Tây Nhĩ thật sự điên rồ, làm sao có thể tồn tại phương pháp chuyển đổi linh hồn? Thật nực cười khi hoàng gia và nghị viện lại dung túng cho những kẻ điên rồ đó tiêu tốn hàng triệu tài nguyên."

Sau một hồi trầm tư, Tát Sa lên tiếng: "Kết quả cuối cùng của dự án này là gì?"

La Phi đáp: "Mười năm trước, một trận hỏa hoạn nghiêm trọng đã xảy ra tại trung tâm nghiên cứu, khiến dự án Thần Quang bị hủy bỏ hoàn toàn. May mắn là Thần Hoả không bị ảnh hưởng."

Bị hủy bỏ? Tát Sa cảm thấy có điều gì đó không ổn. "Một dự án khổng lồ đã đầu tư hàng chục năm và tiêu tốn vô số tiền bạc lại có thể bị bỏ rơi chỉ vì một trận hỏa hoạn."

"Dự án thật sự đã ngừng lại, các nhà nghiên cứu đã được phân tán đến những khu vực khác. Lần này chúng tôi có thể thu thập nhiều thông tin như vậy là nhờ tìm được một trong những nhà nghiên cứu tham gia. Nghe nói một học giả thiên tài nắm giữ công nghệ cốt lõi đã bất ngờ thiệt mạng trong trận hỏa hoạn, khiến toàn bộ tài liệu nghiên cứu bị hủy hoại, không thể tiếp tục."

"Nguyên nhân của trận hỏa hoạn là gì?"

Cuộc điều tra của La Phi khá toàn diện. "Có người đã gây ra hỏa hoạn, là thành viên trong quân đội, nhưng chi tiết không rõ ràng. Vụ việc này đã được Hoàng Đế chỉ định đặc sứ điều tra và xử lý một cách bí mật. Công tước Lâm đã qua đời cũng đã bị hạ bậc vì vụ việc này."

Gây hỏa hoạn? Vậy thì kết quả này đến từ một hành động có chủ đích. Tát Sa suy nghĩ một lúc. "Có phát hiện ra ý nghĩa của số hiệu không?"

"Tôi đã hỏi, câu trả lời rất kỳ lạ, nói rằng chỉ có xác chết mới mang được dấu ấn này."

Ánh mắt Tát Sa trở nên sắc sảo. "Ý nghĩa là gì?"

"Đây là số hiệu của những cơ thể dự bị được chuẩn bị cho dự án Thần Quang trong tương lai. Số lẻ đại diện cho nam, số chẵn đại diện cho nữ, được quân đội thu thập từ biên giới phía Bắc. Họ đều là những nam nữ thanh niên khỏe mạnh, xinh đẹp. Linh hồn của họ đã được lấy ra, còn thân xác thì phong ấn trong những chiếc lọ pha lê chờ sử dụng sau khi công nghệ hoàn thiện," La Phi giải thích chi tiết. "Nhưng dự án Thần Quang đã không thành công, các thân xác dự bị đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn, không có linh hồn thì không thể nào hồi sinh."

Không thể nào? Vậy còn Ngải Vi thì sao?

Những lời của La Phi cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn, ánh mắt Tát Sa dần trở nên kỳ lạ.

Bí ẩn bao trùm quanh cô bấy lâu nay cuối cùng cũng đã lộ ra những nét mơ hồ.

Một bóng dáng xinh đẹp tựa vào hành lang, không rõ đang nghĩ gì.

Mái tóc dài nhẹ bay theo gió, chiếc váy trên người trông rộng thùng thình. Dường như sau lần bị giam cầm cô đã gầy đi nhiều, càng trở nên lặng lẽ hơn. Cô là ai? Cô đã trải qua những gì? Rốt cuộc cô muốn làm gì?

Tát Sa không thể rời mắt khỏi cô trong một thời gian dài.

Cô là người phụ nữ phức tạp và khó thuần phục nhất mà hắn từng gặp.

Nếu thông tin hoàn toàn chính xác, sự tồn tại của cô chỉ có hai khả năng.

Hoặc là Thần Quang đã thành công hoàn hảo, đưa linh hồn của một ai đó vào cơ thể trẻ trung này.

Hoặc Thần Quang đã thất bại, và cô bị đánh dấu nhưng may mắn giữ được bản thân, trốn thoát khỏi trung tâm nghiên cứu.

Rốt cuộc thì đâu mới là sự thật? Cô hiểu rõ bao nhiêu về Thần Quang và Thần Hoả?

Cô luôn điềm tĩnh lý trí, khả năng kiểm soát cảm xúc gần như hoàn hảo, nhưng gần đây lại thường xuyên mất kiểm soát.

Lần cô cười lớn đó không giống như sự thách thức, mà dường như là một dạng sụp đổ nào đó. Tát Sa rất muốn biết điều gì đã khiến cô rối loạn như vậy.

Bóng dáng mảnh mai dưới hành lang bỗng nhiên nghiêng người, dường như đang lắng nghe điều gì. Tát Sa nhìn thoáng qua, nhận thấy có hai hầu nữ đang tán gẫu trong giờ nghỉ trưa gần đó.

"...Quan Chấp Chính thật là nhân từ..."

"...Khí chất lạnh lùng, cao quý của ngài thật hoàn hảo...

"...Không có người phụ nữ nào xứng đáng với ngài, nhưng tôi nghĩ sớm muộn gì ngài cũng sẽ kết hôn..."

"Muốn biết gì? Về đời tư của quan Chấp Chính đáng kính ấy à?"

Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng châm biếm cắt ngang sự lắng nghe của Ngải Vi. Hai cô hầu gái sợ hãi cúi đầu, vội vàng hành lễ.

Tát Sa nhẹ búng tay ra hiệu cho họ lui xuống. "Đột nhiên cô quan tâm đến hắn sao? Vì hắn đã rộng lượng tha cho cô à?"

Ngải Vi không đáp, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía những tán cây xa xa.

"Tu Nạp còn độc thân, có quyền lực, diện mạo xuất chúng, địa vị cao quý. Tất cả phụ nữ đều mong được hắn yêu thương." Giọng nói thản nhiên của Tát Sa không hề ngừng lại. "Đáng tiếc là vị Chấp Chính cao quý này chỉ yêu quyền lực. Mọi người đều biết hắn coi phụ nữ là công cụ, khinh thường hôn nhân."

Ngải Vi khẽ nói, "Cảm ơn ngài đã nhắc nhở. Xin thứ lỗi, tôi cảm thấy hơi mệt."

Một cơn giận không tên bỗng nhiên bùng lên. "Ngài Vi, đừng vội nghỉ ngơi. Tôi sẽ cho cô xem điều thú vị."

Không cho cô kịp phản kháng, hắn kéo Ngải Vi ra khỏi biệt thự, đẩy cô vào xe ngựa và ra lệnh chạy đến một nơi.

Ngải Vi không chút biểu lộ cảm xúc. "Ngài muốn cho tôi xem gì?"

"Chút bí mật của vị Chấp Chính đáng kính kia." Tát Sa cười khẩy. "Chắc chắn điều này không bao giờ xuất hiện trên tờ báo của Đế Đô."

Ngải Vi không hiểu tại sao Tát Sa lại đột nhiên hành động như vậy, nhưng cô biết rằng phản kháng cũng vô ích nên đành im lặng, quay đầu ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

Trong xe là một khoảng im lặng kéo dài. Tát Sa như vô tình hỏi, "Ngải Vi, năm nay cô bao nhiêu tuổi?"

Cô dừng lại một chút rồi mới đáp, "23."

Nụ cười thoáng hiện trên khóe môi Tát Sa. "Tại sao cô lại phải nghĩ một lúc?"

Hàng mi của Ngải Vi khẽ động. "Chưa từng có ai hỏi tôi câu đó."

"Có vẻ như cuộc sống của cô khá bận rộn. Cô còn nhớ sinh nhật của mình là ngày nào không?" Edit: FB Frenalis

"Quên rồi." Ngải Vi trả lời tự nhiên. "Sinh nhật chẳng có ý nghĩa gì với người nghèo."

Tát Sa nhướng mày. "Nghe thật buồn. Có lẽ tôi nên quan tâm cô nhiều hơn."

"Cảm ơn, ngài không cần làm vậy."

"Tất nhiên là cần." Tát Sa nói với giọng đùa cợt nhưng có phần nghiêm túc. "Ngải Vi, tôi chợt nhận ra cô thật cuốn hút."

Một kho báu đầy mê hoặc.

Xe ngựa dừng lại trước một biệt thự xa lạ. Tát Sa dẫn Ngải Vi lên tầng trên, chỉ ra ngoài cửa sổ về phía hoa viên bên cạnh. "Nhìn người phụ nữ kia kìa."

Trong hoa viên, một quý cô trẻ đẹp đang ngâm nga ca hát, ngón tay mảnh mai nghịch ngợm với con chim hoàng yến trong lồng, tạo nên một khung cảnh thanh bình ấm áp.

Ngải Vi không hiểu chuyện gì, liếc nhìn Tát Sa, hắn ra hiệu cho cô tiếp tục theo dõi.

Tiếng hát dần ngừng lại, người phụ nữ lấy con chim hoàng yến ra khỏi lồng, nhưng không phải để thả nó bay đi.

Cô ta bắt đầu nhổ từng chiếc lông của con chim nhỏ, phớt lờ tiếng kêu đau đớn của nó. Cuối cùng, cô ta xé cả đôi cánh của con chim, máu đỏ thẫm nhuộm lên làn da trắng muốt, rồi bật cười điên loạn. Các người hầu hốt hoảng chạy tới dìu cô ta về phòng.

Một cảnh tượng ghê rợn khiến Ngải Vi lạnh cả người.

"Người phụ nữ này không bình thường, nhưng không phải sinh ra đã thế." Giọng nói trầm lắng vang lên bên tai, Ngải Vi gần như có thể cảm nhận được hơi thở của Tát Sa. "Cô ta là con gái riêng của công tước Vĩ Khắc, từng là viên ngọc của giới thượng lưu - tiểu thư Nhữ Phi Á."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngải Vi dường như đã nghe qua cái tên này.

"Ngày xưa, một nhân vật quyền quý đã đính hôn với cô ta, lợi dụng cô ta để chiếm đoạt tài sản của công tước Vĩ Khắc, rồi thành công leo lên vị trí cao, tôi nghĩ cô có thể đoán được đó là ai." Tát Sa khẽ cười, giọng nói đầy mỉa mai. "Sau đó, hắn liền bỏ rơi cô ta không chút thương tiếc, như vứt bỏ một đôi tất cũ. Cha cô ta cũng ruồng rẫy cô ta. Tội nghiệp tiểu thư Nhữ Phi Á, bị giam cầm trong thời gian dài nên trở thành một kẻ điên."

Nhìn xuống hoa viên, giọng Tát Sa chậm rãi. "Còn có một người phụ nữ khác bị hắn lợi dụng, đó là phu nhân An Ni, tình nhân của công tước. Bà ta đã nói nhiều điều tốt đẹp về hắn trước mặt công tước. Kết cục là bà ta phải gánh chịu cơn thịnh nộ lớn nhất của công tước sau sự việc. Vị Chấp Chính này thật khéo léo, dễ dàng chiếm được trái tim của phụ nữ, nhưng đáng tiếc hắn thiếu tình cảm thật sự. Dưới vẻ ngoài đẹp đẽ là một ác ma đội lốt."

Ác ma? Đây là Phỉ Qua? Những lời nói đó lọt vào tai làm Ngải Vi choáng váng.

"Ngải Vi, dù cô có là một mỹ nhân, tốt nhất vẫn nên tránh xa hắn." Tát Sa tựa như đùa cợt nhưng cũng có chút cảnh báo. "Quan Chấp Chính ấy ngoài việc ghét những đôi mắt xanh lục, hiện tại có lẽ còn ghét hơn cả là đôi mắt đỏ. Nếu hắn phát hiện ra màu mắt thật của cô, đừng nói đến đặc ân, hắn sẽ không ngần ngại ném cô lên giàn hỏa thiêu."

Ngải Vi bỗng cảm thấy lạnh lẽo như rơi vào hầm băng. "...Anh ấy... ghét đôi mắt xanh lục sao?"

Tát Sa không nhận ra sự khác thường của cô, chỉ bình thản đáp, "Cô chưa nghe qua sao? Đó là bí mật ai cũng biết về ngài Chấp Chính."

Phỉ Quá căm ghét cô, khinh thường cô, coi cô là vết nhơ trong cuộc đời anh ư?.

Cô không hiểu tại sao Phỉ Qua lại ghét mình đến thế, cũng không thể nhớ rõ mình đã làm gì sai. Cô đã cố gắng hết sức, nhưng kết cục lại chỉ nhận được một kết quả bi thảm như thế này.

Thì ra tất cả đều là giả dối: ký ức, sự dịu dàng, tình cảm, và cả cuộc sống của cô.

Ý thức của cô bắt đầu mờ nhạt, dường như linh hồn đã không còn tồn tại.

Tát Sa vẫn đang nói bên tai, nhưng cô không còn đáp lại.

Nhận thấy điều bất thường, Tát Sa nắm lấy vai Ngải Vi, gương mặt xinh đẹp của cô trắng bệch đến đáng sợ.

Dường như có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể tìm ra nguyên nhân, hắn nhìn cô chăm chú hồi lâu. "Thất vọng à? Tôi chỉ không muốn cô bị lừa dối bởi bề ngoài và chịu tổn thương."

Ngải Vi quay đầu nhìn về phía hoa viên, nơi có chiếc lồng đẹp đẽ đang giam giữ tiểu thư Nhữ Phi Á đã phát điên.

Tát Sa không chịu im lặng, nâng cằm cô lên. "Ngải Vi, làm sao để tôi có được sự trung thành của cô?"

Cô bị ép phải nhìn vào mắt hắn, đôi mắt trống rỗng như một con búp bê vô hồn.

"Màu mắt của cô không thể tồn tại ở Tây Nhĩ, nhưng tôi có thể đưa cô đến Lợi Tư." Giọng nói của Tát Sa đầy quyến rũ. "Tôi sẽ không lợi dụng cô như Lâm Tích đã làm, cũng không bắt cô ra chiến trường. Tôi chỉ cần cô hoàn toàn trung thành với tôi."

Ngải Vi vẫn như cũ không một tiếng động.

Tát Sa cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên đôi môi lạnh lẽo của cô. "Tôi không bận tâm cô đã từng là ai, thành thật mà nói, cô khiến tôi rung động. Nhưng nếu cô cứ mãi che giấu, sẽ khó để tôi tiếp tục tin tưởng."

Cô không trả lời nhưng cũng không lẩn tránh, có lẽ đó là một dấu hiệu tốt.

Nhìn kỹ biểu hiện của cô, Tát Sa quyết định dừng lại. "Cô là một cô gái thông minh, hãy suy nghĩ kỹ. Tôi sẽ chờ câu trả lời của cô."

*****

Cô nhanh chóng đưa ra câu trả lời bằng hành động.

Một ngày nọ, khi Tát Sa trở về sau cuộc họp với các quan chức cấp cao của chính phủ, ngoài ý muốn biết được Ngải Vi đã biến mất.

Cô đã trốn khỏi biệt thự, thoát khỏi mọi sự giám sát, cũng không ai đoán ra cô đã đi đâu.

Cái người phụ nữ khó chịu, bướng bỉnh, không thể nói lý!

Tát Sa chưa bao giờ cảm thấy tức giận đến thế.

Hắn ngay lập tức thay đổi nơi ở, loại bỏ tất cả những mật thám mà cô từng tiếp xúc. Sau một đêm suy nghĩ căng thẳng, hắn kìm nén xúc động ý định tố cáo với chính phủ.

Tát Sa biết rằng sự khoan dung này thật ngu ngốc.

Hắn đáng lẽ nên tiết lộ bí mật về thấu kính tinh thạch, vẽ một bức chân dung hoàn hảo của cô để cả đế quốc truy nã cô, khiến cô không còn nơi nào để trốn, cuối cùng bị bắt giữ và đưa lên giàn hỏa thiêu. Chính phủ sẽ vui vẻ cảm ơn hắn, và điều đó sẽ giúp hắn dễ dàng giành được lòng tin của giới cầm quyền Tây Nhĩ.

Nhưng không hiểu vì sao, hắn không muốn nhìn thấy kết cục như vậy.

Quan Chấp Chính Tu Nạp là một nhà lãnh đạo gây ấn tượng mạnh mẽ.

Không chỉ vì ngoại hình nổi bật hay những trải nghiệm huyền thoại của anh, mà còn bởi khả năng kiểm soát tuyệt vời. Quyền lực không làm cho Tu Nạp trở nên lười biếng hay tham nhũng, đôi mắt sâu thẳm của anh sắc bén và đầy uy lực, khí thế áp đảo mang theo áp lực khủng khiếp, đủ để khiến ý chí của đối thủ tan vỡ.

Qua một cuộc đàm phán, Tát Sa đã hiểu tại sao Chiêm Kim Tư đã nhiều lần can thiệp mà vẫn không đạt được tiến triển gì. Một đối thủ như Tu Nạp sẽ không bao giờ bị lừa bởi những lợi ích bề ngoài.

Ngồi đối diện trên bàn đàm phán, Tu Nạp vẫn giữ thái độ thờ ơ. "Tôi không nghĩ quốc gia của các người có thể cung cấp thứ gì đó để trao đổi với công nghệ năng lượng mới."

"Toàn bộ thông tin về phân bố quân lực, cấu trúc phòng thủ, kho vũ khí của thành Sa San và mọi thứ liên quan." Mặc dù đối phương lạnh lùng, Tát Sa vẫn mỉm cười, nói rõ ràng. "Những tài liệu này sẽ giúp ngài nhanh chóng giải quyết cuộc chiến, tiết kiệm rất nhiều tài nguyên và tiền bạc."

Tu Nạp không hề lay chuyển. "Nghe có vẻ không tệ, nhưng tôi vẫn thích tự mình làm việc hơn."

"Ngài Chấp Chính sử dụng binh lực như thần, nhưng cuộc chiến đã kéo dài quá lâu, gây tổn thất lớn cho tài lực của Tây Nhĩ và hi sinh nhiều binh sĩ dũng cảm." Tát Sa nhìn quanh từng vị đại thần. "Tôi tin rằng đề xuất của Lợi Tư sẽ phần nào có lợi cho đất nước của các ngài."

Tần Lạc giữ im lặng, còn vài vị đại thần ngầm trao đổi ánh mắt với nhau.

Cuộc chiến thực sự đã gây áp lực lớn lên đế quốc, sự giằng co kéo dài mang theo cái giá quá đắt.

Tu Nạp khẽ liếc mắt qua. "Thật may là anh đã nhắc nhở, tôi gần như đã quên tại sao cuộc chiến lại kéo dài đến vậy."

"Ý chí của ngài có thể chấm dứt nó ngay lập tức." Tát Sa khéo léo lảng tránh. "Chúng tôi mong muốn thiết lập tình hữu nghị lâu dài với Tây Nhĩ"

"Chúng ta đang bàn về tình hữu nghị hay công nghệ năng lượng mới?" Tu Nạp nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.

So với sự sắc bén và thẳng thắn của Tu Nạp, lời nói của Tát Sa lại mềm mỏng như một nhà ngoại giao lão luyện. "Chúng tôi rất coi trọng tình hữu nghị với quốc gia của ngài, đồng thời cũng rất quan tâm đến công nghệ năng lượng mới. Chúng tôi sẵn sàng trả một khoản tiền nhất định để đổi lấy công nghệ này."

Tu Nạp khẽ nhướng mày, giọng nói thoáng chút châm biếm. "Vậy thì hãy vô điều kiện ngừng tất cả hỗ trợ cho Sa San, cung cấp tin tình báo giúp chúng tôi chiếm lấy thành đó, để chúng ta có thể trở thành những người láng giềng thân thiện."

Vô điều kiện? Chiêm Kim Tư, người im lặng nãy giờ, không kìm nổi mà lên tiếng. "Ngài đang đùa à?"

Tu Nạp bình thản đáp lại. "Ở quốc hội Tây Nhĩ, chúng tôi chỉ bàn chuyện quốc gia."

"Vậy còn việc chia sẻ công nghệ năng lượng mới?" So với Chiêm Kim Tư, Tát Sa bình tĩnh hơn hẳn.

"Hỗ trợ chúng tôi chiếm được Sa San là nền tảng để xây dựng tình hữu nghị lâu dài và ổn định giữa hai quốc gia." Tu Nạp chống cằm, nhẹ nhàng nói như thể đang thốt ra những lời ngoại giao quen thuộc.

"Tình hữu nghị đó thực sự rất quý giá." Dường như yêu cầu của Tu Nạp vượt ra ngoài dự đoán, Tát Sa thăm dò thêm. "Vậy Lợi Tư sẽ nhận được gì từ thỏa thuận này?"

Tu Nạp trả lời ngắn gọn. "Sự tin tưởng và hòa bình quý giá."

Tát Sa lịch sự hỏi ngược lại. "Hòa bình? Ngài có thể giải thích rõ hơn không?"

"Chắc hẳn anh hiểu, tôi là một quân nhân, quen giải quyết vấn đề bằng chiến tranh. Nếu cuộc chiến ở Sa San kéo dài và gây bất ổn cho đế quốc, tôi chỉ cần nói với dân chúng rằng chính người Lợi Tư là nguyên nhân gây ra mọi khốn khó. Những khó khăn mà chúng tôi đang phải đối mặt đều đến từ âm mưu của nước láng giềng." Nét mặt Tu Nạp trở nên thoáng chút chế giễu, giống như cách đàn ông thường thảo luận về trò chơi cờ bạc. "Khi đã xác định được nguồn gốc của những đau khổ, lòng thù hận sẽ đoàn kết người dân Tây Nhĩ thành một khối thép, và tôi sẽ phải theo ý nguyện của họ mà khởi chiến. Tôi không nghĩ Lợi Tư sẽ muốn thấy viễn cảnh đó."

"Việc khơi mào chiến tranh có thể tự chuốc lấy thất bại." Ánh mắt Tát Sa trở nên lạnh lùng, giọng nói pha chút mỉa mai. "Có thể khi ngựa chiến của Tây Nhĩ chưa kịp vượt qua thung lũng biên giới, ngài đã bị cuốn vào vũng lầy chính trị."

Tu Nạp nở nụ cười lạnh lùng, đầy tự tin và kiêu ngạo. "Đúng là có chút mạo hiểm, nhưng với một kẻ chỉ hiểu về chiến tranh như tôi, càng trong hoàn cảnh khó khăn, tôi càng tin vào sức mạnh của súng đạn. Anh chắc hẳn cũng đã nghe, Tây Nhĩ luôn giải quyết vấn đề theo cách trực diện nhất."  Edit: FB Frenalis

Một viên chức không thuộc tầng lớp quý tộc của đế quốc đang công khai đe dọa chiến tranh.

Sinh ra trong tầng lớp quý tộc và đầy mưu trí, đây là lần đầu tiên Tát Sa phải đối mặt với một đối thủ không biết điều trên bàn đàm phán.

*****

"Nếu cậu đang muốn làm đối phương tức giận, thì cậu đã thành công rồi. Người Lợi Tư hẳn là đã tức đến phát điên." Cuộc đàm phán kết thúc không mấy suôn sẻ, Tần Lạc huýt sáo tặc lưỡi. "Cậu thực sự mong họ vô điều kiện từ bỏ Sa San mà không nhận được gì sao?"

Tu Nạp đã chuyển sự chú ý sang những tài liệu liên quan đến cuộc viễn chinh, không nghĩ đây là vấn đề lớn. "Đối với người Lợi Tư, Sa San đã trở thành gánh nặng. Nếu chúng ta giành được nó qua viễn chinh, Lợi Tư sẽ không chỉ chẳng được lợi gì, mà còn khiến quan hệ hai nước càng tồi tệ hơn. Tốt hơn hết là họ nên dâng Sa San như một món quà, đổi lại cơ hội trong tương lai."

"Nhưng ngay cả khi tỏ thiện ý, cũng không chắc chắn sẽ nhận được lợi ích. Ai lại muốn cho không như thế."

"Xét đến hậu quả của việc từ chối, Lợi Tư sẽ trở nên hào phóng hơn một chút."

Tần Lạc bình tĩnh nhận xét. "Tôi nghĩ đây có thể gọi là tống tiền. Họ chưa chắc sẽ chấp nhận."

"Có muốn đặt cược không?" Tu Nạp nói một cách thản nhiên. "Vị sứ giả của Lợi Tư là một người thông minh."

"Nếu Lợi Tư từ chối, cậu sẽ khơi mào chiến tranh?"

"Tại sao lại không, nếu cần thiết." Câu trả lời của Tu Nạp lạnh lùng vô cùng. "Thay vì để lửa thiêu đốt chính mình, tôi sẽ hướng nó đến vườn của người khác. Chiến tranh với kẻ thù bên ngoài có thể là cách tuyệt vời để chuyển hướng mâu thuẫn và thu hút sự ủng hộ của dân chúng. Chỉ cần giành chiến thắng, họ sẽ cổ vũ cho bất cứ kẻ điên nào gây chiến."

Tần Lạc thở dài từ tận đáy lòng. "Cậu đúng là một kẻ chính trị gia trời sinh."

Tu Nạp liếc mắt nhìn anh ta. "Cậu đang khen tôi à?"

"Tất nhiên, tôi rất đồng cảm với những kẻ thù chính trị của cậu."

Tu Nạp tiếp tục duyệt công văn, thờ ơ đáp lại. "Xin nhắc cậu rằng, họ cũng là kẻ thù của cậu."

Tần Lạc gật đầu. "Cậu nói đúng, thật vui vì chúng ta cùng đứng về một phía."

******

Qua Đạt là cảng biển nhộn nhịp nhất Tây Nhĩ.

Vị trí địa lý thuận lợi đã khiến nó trở thành điểm thu hút đặc biệt, đầy ắp các thương nhân và thủy thủ từ khắp nơi trên thế giới.

Gió biển mang theo hơi mặn hòa quyện với mùi bia và thuốc lá, còn tại bến cảng tấp nập, những bao tải chất thành đống như núi. Chợ tràn ngập các loại hàng hóa và gia vị từ khắp nơi, gái bán hoa cười đùa mời gọi khách, thủy thủ và cánh buồm trắng tạo nên cảnh sắc đặc trưng của cảng biển.

Nơi đây có đủ mọi thứ, từ những rặng san hô sặc sỡ, những viên kim cương lấp lánh, đến các món ăn và vải vóc hiếm có, thậm chí có thể mua được mỹ nhân tuyệt sắc trong hậu cung của lãnh chúa Tô Đan. Đối với những thủy thủ đã lang thang lâu ngày trên biển, đây là thiên đường chốn nhân gian.

"Lư Tạp, đừng chơi bài nữa, có người tìm anh kìa."

Một bàn tay thô ráp đẩy mạnh Lư Tạp, kéo anh ta ra khỏi ván bài một cách thô bạo. Bỏ qua vẻ khó chịu của anh ta, người đàn ông quay sang cười xuề xòa với người bên cạnh. "Đây chính là Lư Tạp mà tôi đã nói, hoa tiêu giỏi nhất trên biển, bờ biển đối với anh ta chỉ như vườn sau nhà."

Lư Tạp khá bực bội, anh ta vừa có một quân bài tốt, đủ để đánh cho đối thủ tán gia bại sản, nhưng lại bị cắt ngang một cách vô duyên. Ngẩng đầu lên, anh ta bắt gặp ánh mắt ra hiệu của bạn mình: đây là một phi vụ lớn.

Kìm nén sự tức giận, Lư Tạp nhìn về phía người đứng cạnh bạn mình, bất ngờ ngẩn ra.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, làn da trắng như tuyết vô cùng nổi bật, khoác trên mình chiếc áo choàng dài, trông giống như một quý tộc đang ngụy trang trong bộ dạng hành sự bí mật, hoàn toàn không hợp với không khí xô bồ và bẩn thỉu của bến cảng.

Giọng nói nhẹ nhàng của cô vang lên, dịu dàng và cuốn hút: "Nghe nói anh rất giỏi nhận biết hải đồ?"

*Hải đồ: bản đồ đường biển

Lư Tạp xoay nhẹ cái cổ, đầy tự hào thổi phồng: "Đúng thế, dù là hải đồ đơn giản nhất, tôi cũng có thể nhận ra ngay lập tức."

Một tấm da cừu cuộn rơi vào tay anh ta, người phụ nữ nhìn chằm chằm anh ta: "Giúp tôi xem tấm này."

Tấm da cừu đã cũ có niên đại từ rất lâu, trên đó vẽ đường bờ biển và ghi chú vài ký hiệu hàng hải phổ biến. Các đường nét đã phai mờ theo thời gian.

Lư Tạp nghiên cứu kỹ một lúc, biểu cảm kinh ngạc cùng say mê: "Tấm hải đồ này tôi chưa từng thấy trước đây. Có lẽ nó là khu vực bờ biển Sa San thuộc Tây Nhĩ, nhưng nơi đó hoàn toàn không thể đi qua. Nhưng tấm hải đồ này..." Sau khi nghiên cứu thêm, Lư Tạp trở nên phấn khích: "Hải đồ này đã đánh dấu hết các dòng chảy ngầm và rạn san hô. Nếu nó là thật, quả là không thể tin nổi."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Người phụ nữ hỏi tiếp: "Nếu tấm hải đồ này là thật, liệu bờ biển Sa San có thể cho tàu biển đi qua không?"

"Chắc chắn là được, hải đồ này chi tiết đến mức ngay cả kẻ ngốc cũng có thể vượt qua. Các thương gia hàng hải Tây Nhĩ sẽ phát điên vì vui mừng. Tuyến đường này có thể rút ngắn hàng nghìn hải lý."

Người phụ nữ rút từ trong áo choàng ra một túi tiền nặng trĩu, kích cỡ làm người ta nhìn mà không thể rời mắt: "Ở đây có ba trăm đồng vàng, thuê anh dẫn đường ra khơi."

Mức giá chưa từng có tại bến cảng khiến cả hai người đều sững sờ.

Một gã say xỉn qua đường nhìn thấy người phụ nữ, cố tình trêu ghẹo một cách thô bỉ.

Lư Tạp vừa định lao tới để cứu mỹ nhân thì bỗng mắt hoa lên, sau đó vang lên một tiếng vỡ vụn.

Không biết người phụ nữ đã làm gì, gã say ngã nhào vào đống thùng rượu, máu chảy ra từ mũi, ngất lịm đi.

Người phụ nữ thu tay lại, tựa hồ như chỉ làm đổ một chiếc cốc: "Rất vui vì tìm được một hoa tiêu dày dặn kinh nghiệm như anh."

Lư Tạp há hốc mồm một lúc lâu, nuốt khan một tiếng rồi mở miệng: "Vâng, tiểu thư. Thuyền của cô ở đâu? Ai là thuyền trưởng?"

"Thuyền sẽ sớm cập bến. Còn về thuyền trưởng..."

Bỗng một tiếng ồn ào cắt ngang lời cô. Đám đông xôn xao hẳn lên.

Một con tàu lớn đang chậm rãi tiến vào bến cảng. Cánh buồm trắng khổng lồ che khuất ánh mặt trời, thân tàu đồ sộ đầy ắp pháo binh, mang theo cảm giác uy hiếp đến nghẹt thở. Rõ ràng là treo cờ thương tàu, nhưng trang bị lại cực kỳ mạnh mẽ.

"Đó là Mộ Căn! Vua tàu biển Mộ Căn!" Đám đông xì xào bàn tán, ánh mắt pha lẫn nỗi sợ cùng  phấn khích.

Mộ Căn, trong hơn mười năm qua đã tung hoành trên biển cả, sở hữu hạm đội lớn nhất Tây Nhĩ. Sự tàn nhẫn và tinh khôn của anh ta nổi tiếng khắp bờ biển, ngay cả hải tặc cũng phải né tránh.

Dưới ánh nhìn chăm chú của đám đông, vài người đàn ông từ trên tàu bước xuống, đám đông lập tức mở ra một lối đi đầy kính sợ.

Đi đầu là một người đàn ông cao lớn, cơ bắp mạnh mẽ cho thấy sức mạnh phi thường. Cuộc sống lâu dài trên biển đã tạo nên làn da nâu sạm, chính là vị vua tàu biển nổi danh. Đám đông thì thầm nhưng Mộ Căn chẳng thèm quan tâm, đôi mắt lạnh lùng lướt qua hướng thẳng đến cửa quán rượu.

Lư Tạp dù đã quen với sóng gió, cũng không khỏi run sợ trước một nhân vật huyền thoại như vua tàu biển, lo rằng sẽ khiến vị khách hàng trẻ đẹp của mình sợ hãi. "Tiểu thư, tôi nghĩ chúng ta nên chuyển sang chỗ khác."

Nhưng dường như cô không nghe thấy lời Lư Tạp, ánh mắt vẫn hướng về phía bóng dáng cao lớn đang tiến lại gần.

Đám đông bỗng im bặt. Vua tàu biển dừng bước trước mặt người phụ nữ ở cửa quán rượu.

Sự im lặng tuyệt đối kéo dài rất lâu. Dưới sức ép đáng sợ, đôi chân Lư Tạp bắt đầu run rẩy, mồ hôi lạnh toát chảy ra khắp người, nhưng người chủ mới của anh ta lại chẳng có vẻ gì bận tâm.

Mộ Căn cuối cùng cũng mở miệng, giọng trầm vang đầy kiêu ngạo: "Nghe nói cô có một vụ làm ăn?"

Người phụ nữ gật đầu, bình thản đáp: "Rất vui vì anh quan tâm, Mộ Căn tiên sinh."

Trong căn phòng ngập tràn mùi biển, chỉ còn lại hai bên giao dịch.

"Một chuyến hàng đơn giản, nhưng hàng hóa lần này có chút đặc biệt. Tôi cần anh dùng hạm đội của mình để vận chuyển những người mà tôi chỉ định đến bờ biển nước Tháp Hạ, đảm bảo họ an toàn và khỏe mạnh. Sau khi đến nơi, ngân hàng Giả Nam sẽ chi trả cước phí, đây là chứng thư của họ. Anh chắc hẳn hiểu sự đảm bảo tín dụng của Ngân hàng Giả Nam đáng tin cậy thế nào."

Mộ Căn nổi danh với sự tàn nhẫn nhưng cũng sắc sảo như một thương nhân, kiểm tra kỹ lưỡng tính xác thực của tài liệu, rồi hỏi: "Có bao nhiêu người?"

Người phụ nữ khẽ mỉm cười: "Tổng cộng khoảng mười vạn người. Một trăm đồng vàng cho mỗi người. Còn kiếm được bao nhiêu, điều đó tùy thuộc vào tài nghệ của anh."

Con số khổng lồ khiến ngay cả Mộ Căn, người từng trải nhiều thương vụ lớn, cũng phải sững sờ.

"Hải đồ và hoa tiêu đã chuẩn bị sẵn sàng. Anh có một tháng để tập hợp thủy thủ và chiêu mộ thêm các đội tàu khác. Phải đến nơi đúng thời hạn." Cô kéo ra từ dưới giường một chiếc rương sắt, mở ra, ánh vàng lấp lánh lập tức tràn ngập căn phòng. "Đây là tiền đặt cọc."

"Vùng đất của tỉnh Sa San thuộc đế quốc Tây Nhĩ." Thùng vàng rực rỡ trước mặt không khiến Mộ Căn mất bình tĩnh, ánh mắt anh ta vẫn chăm chú nhìn vào tấm hải đồ, mãi sau mới cất lời, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai. "Nghe nói đám quý tộc cũ của quốc gia này chen chúc như lũ chuột ở đó."

Cô dường như không nhận ra sự châm biếm, điềm tĩnh đáp lại, "Anh có ngại kiếm tiền từ những kẻ cùng đường không?"

"Ai mà từ chối được vàng chứ? Chúng tôi là thương nhân, vì tiền chúng tôi sẵn lòng phục vụ bất cứ ai." Câu trả lời ngoài dự đoán khiến Mộ Căn bật cười lớn, ánh mắt khinh thường thoáng có chút thán phục, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường. "Hải đồ này từ đâu mà có?"

Cô nhẹ nhàng vuốt phẳng tấm hải đồ đang bị cong. "Từ kho bí mật của gia tộc, coi như là một món quà tặng thêm ngoài thỏa thuận."

Mộ Căn lập tức hiểu rõ vấn đề, ngay cả khi không tính đến mười triệu đồng vàng, tuyến đường biển mới được đánh dấu trên hải đồ cũng đã có giá trị vô cùng lớn. Anh ta vô thức vuốt tay lên chuôi kiếm, bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên lạnh lẽo. "Thật sự rất hấp dẫn, nhưng cô lại dám đến gặp tôi một mình để đàm phán, không sợ tôi bắt cóc cô đem đến ngân hàng Giả Nam sao?"

Người phụ nữ vẫn giữ vẻ bình tĩnh. "Chìa khóa để rút tiền đang ở Sa San, e rằng anh phải đi tàu đến đó để lấy."

Mộ Căn chỉ đang thử lòng đối phương. Với một khối tài sản lớn như vậy, cô tất nhiên đã có sự đề phòng. "Tôi rất tò mò, thế gia quý tộc đó có bao nhiêu thành viên? Tôi chưa bao giờ thấy một quý tộc nào chạy trốn mà mang theo nhiều gánh nặng như vậy."

"Hầu hết là những người bình thường." Cô im lặng một lúc rồi khẽ trả lời. "Sai lầm duy nhất của họ là thuộc về một gia tộc nào đó."

"Thật khó tin là còn có lãnh chúa không nỡ bỏ rơi dân chúng. Cô là ai? Cũng thuộc về gia tộc sắp diệt vong đó sao?" Mộ Căn nghi ngờ, nhưng cảm thấy câu chuyện này thật thú vị, ánh mắt anh ta nheo lại khi đánh giá mức độ đáng tin cậy của cuộc giao dịch. "Có vẻ như quý tộc đó rất tin tưởng cô, cô là người phụ nữ của ông ta?"

Cô là phụ nữ, nhưng không giống như phụ nữ, ít nhất sự bình tĩnh của cô đủ để trở thành một đối tác giao dịch.

Khuôn mặt xinh đẹp không biểu lộ cảm xúc gì, cô lảng tránh câu hỏi và khẽ gõ ngón tay lên tấm hải đồ bị bỏ quên đã lâu.

"Tôi là người đại diện cho cuộc giao dịch này. Anh có muốn làm ăn không, thưa Mộ Căn tiên sinh?"

Sau cuộc gặp gỡ bất thành, Tát Sa suy đi tính lại, bất ngờ đề nghị một cuộc gặp khác, rồi lại lần nữa, và lần nữa...

Cuối cùng, Lợi Tư khiến mọi người ngạc nhiên khi vô điều kiện từ bỏ Sa San, đồng thời cung cấp nhiều thông tin quan trọng mà họ thu thập được trong ba năm thâm nhập vào thành này. Đúng như Tu Nạp đã dự đoán, đối với Lợi Tư, việc kết giao với một đồng minh tiềm năng mạnh mẽ trong tương lai rõ ràng có lợi hơn nhiều so với việc tiếp tục rót tiền vào một con tàu sắp chìm.

Hai tháng sau, quan Chấp Chính của đế quốc lần đầu tiên kể từ sau trận chiến Hưu Ngoã đã đích thân đến tiền tuyến, phát động cuộc viễn chinh tới Sa San.

Vô số người dân reo hò tiễn biệt, kỳ vọng quan Chấp Chính lại một lần nữa mang về vinh quang.

Tát Sa và La Phi theo sát cuộc hành trình, quan sát đội quân đặc biệt có một lòng trung thành điên cuồng với Tu Nạp, thậm chí còn hơn cả những tín đồ cuồng giáo. Binh lính không hề nghi ngờ vị quan Chấp Chính vĩ đại của họ có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến, lãnh đạo nhân dân và tái lập huy hoàng cho đế quốc Tây Nhĩ.

Một tia nghi ngờ cuối cùng cũng tan biến, Tát Sa tin chắc rằng quan Chấp Chính có đủ uy thế để kích động dân chúng ủng hộ cuộc chiến.

Tu Nạp cực kỳ lạnh lùng nhưng đồng thời cũng vô cùng kỷ luật. Không tham tiền, không hưởng lạc xa hoa, không đắm chìm vào thú vui nào cả. Gần như là một hình mẫu hoàn hảo của một nhà lãnh đạo, có lẽ chính những yếu tố này đã tạo nên sức hút phi thường của anh.

Mặc dù sống như một cỗ máy, Tu Nạp thậm chí còn vô cảm hơn cả một cỗ máy. Nhưng Tát Sa vẫn thận trọng thăm dò, cuối cùng đã tìm thấy một điểm yếu.

Đó là trong một bữa tiệc riêng trước khi cuộc viễn chinh bắt đầu.

"Cảm ơn, hiện tại dự án năng lượng mới đang tiến triển rất thuận lợi." Tu Nạp nhấp một ngụm rượu khai vị, lạnh lùng trả lời.

"Thần Hoả thực sự là một thành tựu tuyệt vời." Trong lúc chờ món ăn được dọn lên, Tát Sa khéo léo chuyển chủ đề, lời khen ngợi rất tự nhiên. "Xin được tôn vinh trí tuệ xuất sắc của Tây Nhĩ."

Tần Lạc mỉm cười đáp lời: "Chúng tôi thực sự phải cảm ơn những nhà nghiên cứu đã dốc tâm huyết. Nếu không, khó mà tưởng tượng Tây Nhĩ có thể thoát khỏi sự suy yếu sau chiến tranh một cách nhanh chóng như vậy. Chúng tôi sẽ rất trân trọng sử dụng công nghệ này."

Ý chí của quan Chấp Chính rất rõ ràng, còn Bộ Trưởng Tư Pháp thì mềm mỏng hơn, nhưng rõ ràng quan điểm của họ không khác nhau.

Sau đó, Tần Lạc chuyển sang chủ đề khác, nói chuyện vãn về săn bắn và giao tế.

Khác với Tu Nạp ít nói, lạnh lùng, Tần Lạc là một người rất giỏi xã giao, chỉ vài câu đã khiến không khí trở nên thoải mái, Tát Sa cũng không tiếp tục nhắc đến vấn đề trước đó, mà hào hứng trò chuyện với Bộ Trưởng Tư Pháp về cách chọn chó săn và khen ngợi tài nấu ăn tinh tế của đầu bếp.

Khi người hầu dọn món tráng miệng cuối cùng, Tát Sa đặt dao nĩa xuống, như thể bất chợt nhớ ra điều gì. "Trong thời gian ở Tây Nhĩ, tôi đã gặp một việc thú vị, hay đúng hơn là một người thú vị."

Tần Lạc cười cợt. "Tôi cá là một mỹ nhân."

Tát Sa mỉm cười, "Điều thu hút tôi không phải là dung mạo, mà là một dấu vết trên lưng cô ấy."

Tần Lạc nhướng mày trêu chọc: "Chẳng lẽ mỹ nhân đó đã xăm tên một quý ông nào sao?"

"Ồ, tôi nghĩ điều đó còn thú vị hơn cả tên gọi." Tát Sa yêu cầu người hầu mang giấy bút đến, vẽ vài nét rồi đưa cho Tần Lạc, nụ cười của hắn đầy ẩn ý. "Ngài không thấy nó rất đặc biệt sao?"

Tần Lạc liếc nhìn thoáng qua, nhưng ánh mắt anh ta đột nhiên khựng lại, mãi sau mới nói. "Thật sự đặc biệt, trông rất quen thuộc. Tôi có vinh dự được biết cô gái đó chứ?"

Quan Chấp Chính ngồi ngoài cuộc trò chuyện liếc qua tờ giấy Bộ Trưởng Tư Pháp đưa, biểu cảm trở nên trống rỗng trong thoáng chốc.

Dù Tu Nạp không nói gì, nhưng như vậy đã đủ cho Tất Sa hiểu rằng mình đã tìm ra một quân bài có lợi thế.

Trao đổi ánh mắt với Tần Lạc, quan Chấp Chính ra hiệu cho người hầu rời khỏi phòng, sau đó Tần Lạc lên tiếng. "Anh gặp cô ấy khi nào?"

"Đã khá lâu rồi, nhưng mãi gần đây tôi mới phát hiện ra bí mật nhỏ của cô ấy." Tát Sa nói với giọng thoải mái, vẻ mặt phấn khởi. "Điều đáng yêu nhất ở phụ nữ là họ luôn mang đến những sự bất ngờ."

"Tôi đồng ý, nhưng đôi khi họ cũng là nguồn gốc của rắc rối." Tần Lạc nhấp một ngụm rượu, dường như hờ hững nói. "Có đẹp không?"

"Rất đẹp." Đuôi mày của Tát Sa hiện lên chút mờ ám chỉ những người đàn ông ngầm hiểu lẫn nhau. "Và không chỉ ở khuôn mặt."

Tần Lạc mỉm cười đầy ý nhị. "Nghe như một mỹ nhân thực thụ. Anh thật may mắn. Nếu tiện có thể giới thiệu cho tôi chứ?"

"E rằng không được." Nụ cười của Tát Sa càng sâu hơn. "Tôi không muốn vì một sai lầm nhỏ mà để ngài cướp mất trái tim của cô ấy."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ánh mắt của Tần Lạc lóe lên. "Chỉ dựa vào miêu tả của anh, khó mà xác định sức hút của cô ấy có thật hay không. Có khi anh đã phóng đại vì sự say mê của mình."

"Phóng đại sao?" Tát Sa khẽ cười, dùng ngữ điệu trầm lắng và bí ẩn đọc một đoạn thơ Latinh:

"Nàng tồn tại như một phép màu hoàn hảo, toàn thân tắm trong ánh sáng và ân sủng của thần linh."

Tần Lạc thì thầm lặp lại, rồi ngừng một lúc mới nói. "Anh khiến tôi ngày càng tò mò. Làm sao mới có thể gặp được người đẹp đặc biệt này?"

"Vì cô ấy quý giá như thế, hẳn ngài hiểu rằng tôi khó lòng vượt qua sự ích kỷ của đàn ông."

"Tôi không thích vòng vo." Một giọng nói lạnh lùng vang lên. Vị quan Chấp Chính - người Tát Sa chờ đợi bấy lâu, cuối cùng cũng lên tiếng cắt đứt cuộc đối thoại ngầm của hai người. "Hãy giao cô ấy cho tôi. Một khi xác minh được lai lịch và biểu tượng của cô ấy là thật, tôi sẽ chia sẻ công nghệ năng lượng mới với Lợi Tư theo những điều kiện hợp lý."

Tần Lạc định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Ánh mắt Tát Sa sáng lên, nhưng lời nói vẫn điềm tĩnh. "Ngài quả là rộng lượng, nhưng có rất nhiều chi tiết..."

"Các chi tiết khác sẽ có người của tôi trao đổi với anh." Tu Nạp ngắt lời, giọng điệu trầm tĩnh không chút dao động. "Yêu cầu của tôi chỉ có hai điều: Thứ nhất, biểu tượng trên người cô ấy phải hoàn toàn thật; thứ hai, cô ấy phải còn sống."

Dáng vẻ của Tu Nạp chẳng khác nào ra lệnh, nhưng Tát Sa không hề bận tâm, nụ cười thanh nhã của hắn giấu kín sự chế giễu không ai hay biết.

Sự khát khao trường sinh của vị quan Chấp Chính này quả là vượt ngoài sức tưởng tượng.

*****

"Quan Chấp Chính đang nghĩ gì vậy?"

Cận vệ Uy Liêm đứng bên cạnh từ đầu đến cuối lắng nghe, nhưng không nhìn thấy hình vẽ của Tát Sa, lòng như bị mèo cào. Sau khi cuộc họp kết thúc, anh ta nhanh chóng bắt lấy Tần Lạc để dò hỏi. "Tại sao ngài Tu Nạp lại đột nhiên quan tâm đến phụ nữ? Ngài không những không ngăn cản mà còn tham gia vào cuộc đối thoại? Chỉ với lời mô tả của đặc sứ Lợi Tư mà đã bị cuốn hút, lại còn hứa sẽ trao đổi bằng công nghệ năng lượng mới! Đây có phải là ngài Tu Nạp mà tôi biết không? Ngài và ngài ấy rốt cuộc đang nghĩ gì? Tát Sa chẳng khác nào một tay dắt mối cao cấp!"  Edit: FB Frenalis

Nghe Uy Liêm phẫn nộ trách móc, Tần Lạc ngẫm lại một lát, rồi bật cười lớn.

Anh ta cười đến mức không thở nổi, không thể nói được một câu trọn vẹn. "Ha ha ha... Uy Liêm, trí tưởng tượng của cậu thật phong phú. Tên dắt mối... ha ha ha... thật quá chuẩn..."

"Đại nhân!" Uy Liêm hoang mang tột độ. "Chẳng phải hai người nãy giờ đang nói về một người phụ nữ sao?"

Tần Lạc phải cố gắng lắm mới ngừng cười. "Đúng, là phụ nữ. Nếu cô ta thực sự là thí nghiệm của Thần Quang, chắc chắn sẽ là một người đẹp."

"Người đẹp thì có liên quan gì... Khoan đã, ngài vừa nói đến Thần Quang?" Uy Liêm bất chợt nhận ra trọng điểm.

Tần Lạc không nhịn được lại cười phá lên. "Đúng vậy, cùng với dự án năng lượng Thần Hoả, dự án Thần Quang cũng được thực hiện. Với địa vị của cậu, hẳn đã nghe đến phần nào rồi chứ."

Uy Liêm há hốc mồm một lúc lâu. "Tôi có nghe nói, nhưng chẳng phải dự án đó đã thất bại hoàn toàn rồi sao?"

Thực tế nó không chỉ thành công hoàn hảo, mà người thụ hưởng đầu tiên chính là quan Chấp Chính mà Uy Liêm tôn kính kia kìa.

Dĩ nhiên Tần Lạc không thể nói ra điều này. Anh ta làm bộ nghiêm túc: "Nếu người phụ nữ trong tay Tát Sa thực sự là thí nghiệm của trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã, điều đó có nghĩa là việc chuyển đổi linh hồn đã trở thành hiện thực. Chúng ta cần biết cô ta tái sinh khi nào, ai là người thực hiện việc này, cô ta biết bao nhiêu về dự án Thần Quang, và người Lợi Tư biết được những gì thông qua cô ta. Toàn bộ sự việc có thể dẫn đến hậu quả cực kỳ nghiêm trọng, nên phải điều tra kỹ lưỡng."

Tần Lạc đặt tay lên vai Uy Liêm, ngữ khí trầm trọng mà thất vọng. "Uy Liêm, ngài Tu Nạp của cậu không hề bị sắc đẹp mê hoặc, càng không thể vì nhan sắc mà từ bỏ lợi ích của Tây Nhĩ. Việc cậu trách móc nông cạn như thế thật là..."

Uy Liêm càng nghe càng bất an, sự trách mắng của Tần Lạc khiến anh ta xấu hổ không để đâu cho hết. "Tôi xin lỗi, tôi thật ngu ngốc, đáng lẽ không nên..."

"Dắt mối." Giọng điệu nghiêm nghị bỗng chuyển thành bông đùa, Tần Lạc lại bật cười lớn. "Tôi sẽ mãi nhớ biệt danh này, thiên tài Uy Liêm!"

Uy Liêm đầy bực bội sau khi bị chọc ghẹo, nhưng rồi chợt nhớ đến một câu hỏi khác. "Nếu công nghệ Thần Quang thực sự thành công, ngài nghĩ quan Chấp Chính sẽ làm gì? Ngài ấy có tái xây dựng căn cứ Hưu Ngoã không?"

Tần Lạc trầm mặc một hồi rồi mới trả lời. "Không, cậu ấy sẽ hủy diệt nó, chôn vùi hoàn toàn."

Không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ của trường sinh và quyền lực vĩnh hằng, nhưng Tu Nạp không hề bị lay chuyển chút nào. Uy Liêm vô cùng ngưỡng mộ. "Ngài Tu Nạp quả thực là người cao quý và vô tư nhất của Tây Nhĩ."

Tần Lạc nhẹ nhàng châm một điếu thuốc, giấu đi tiếng thở dài trong lòng.

Trường sinh và công nghệ năng lượng mới đối với Tu Nạp đều chẳng có chút giá trị. Điều duy nhất cậu ấy kiên trì và giữ vững chỉ là ước nguyện của một người đã khuất.

Thứ mà cô ấy đã từng không ngại hy sinh tính mạng để hủy diệt, làm sao Tu Nạp có thể để nó tồn tại trên thế gian này được?

Một cuộc thử nghiệm đã đem lại lời hứa vượt ngoài tưởng tượng, khiến Tát Sa cảm thấy vô cùng hài lòng. Nhưng vấn đề tiếp theo là làm thế nào để tìm được Ngải Vi.

Giá trị của cô không thể đong đếm, lại vô cùng thông minh và bình tĩnh. Nếu cô quyết tâm ẩn náu, giả vờ là một thường dân yếu đuối và vô hại, gần như không thể tìm ra. Hiện tại cô đã rời bỏ gia tộc Lâm thị, rời bỏ tỉnh Sa San, việc bắt giữ cô trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Ngải Vi hiện đang ở đâu? Thực sự cô là ai?

Những nghi vấn một thời từng lởn vởn trong đầu giờ đây bỗng trở nên vô cùng quan trọng. Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực và thông tin thu thập được gửi về, họ đã có phát hiện.

"Tiên sinh, về nội tình vụ cháy tại căn cứ Hưu Ngoã, chúng tôi đã dùng một số tiền lớn để hối lộ các quan chức cấp cao của chính quyền và thu thập được một vài bí mật." Mọi tin tức liên quan đến Thần Quang và Ngải Vi đều phải được báo cáo ngay lập tức. La Phi trung thành với mệnh lệnh, đã đánh thức Tát Sa lúc nửa đêm.

Tát Sa bấm chuông gọi người hầu mang đến hai tách cà phê, hương thơm đậm đà xua tan cơn buồn ngủ. "Nói đi."

"Danh tính của người phóng hỏa liên quan đến Thần Quang rất đặc biệt." La Phi nói với giọng điệu vô cùng ngạc nhiên. "Cô ta là cựu người thừa kế của gia tộc Lâm thị, chị họ của Lâm Tích — con gái của công tước Lâm đời trước, tên là Lâm Y Lan."

Tát Sa đang chuẩn bị nhấp một ngụm cà phê thì dừng lại, ánh mắt hơi sắc bén. "Lý do?"

"Có tin đồn nói rằng đó là cuộc tranh giành quyền thừa kế. Công tước Lâm dường như không hài lòng với cô con gái này, trước khi biến cố xảy ra tại căn cứ, ông ta đã tước bỏ quyền thừa kế của cô ta và công bố rằng gia tộc Lâm thị sẽ được Lâm Tích kế thừa. Kế hoạch của ông ta là sắp đặt hôn nhân cho cô ta, và chỉ một tháng trước khi xảy ra vụ cháy, cô ta đã đính hôn. Vị hôn phu xui xẻo ấy chính là người mà ngài đã gặp hôm nay — Tần Lạc, Bộ Trưởng Tư Pháp của Tây Nhĩ."

"Tần Lạc?" Tát Sa nhớ lại những ấn tượng gần đây về anh ta, cười khẽ với sự mỉa mai. "Công tước Lâm quả có mắt nhìn người, Tần Lạc quả là một người đầy tài năng. Tiếc rằng công tước không thể lường trước được rằng tình hình chính trị tại Tây Nhĩ sẽ thay đổi chóng mặt đến thế. Nếu cuộc hôn nhân này thực sự thành công, với tính cách của Tần Lạc, tôi không nghi ngờ rằng trong cơn biến động chính trị, anh ta sẽ sẵn sàng đem người vợ xuất thân từ gia tộc Lâm thị làm vật tế cho chính phủ."

Có lẽ ngay cả thần linh cũng không thể đoán trước được cuộc đời sẽ biến đổi đến mức này. La Phi không khỏi thở dài. "Vị tiểu thư mất quyền thừa kế đã thiêu rụi một nửa trung tâm nghiên cứu, dùng hành vi điên loạn để chấm dứt hôn ước. Tần Lạc hẳn rất mừng vì điều này, nếu không thì người đang chờ chết ở tỉnh Sa San lúc này chắc chắn sẽ là anh ta, và anh ta cũng không thể đạt được vị trí ở hiện tại."

Tát Sa suy ngẫm. "Ngoài việc phóng hỏa, cô ta còn làm gì khác không?"

La Phi tỏ ra khâm phục. "Thực ra không chỉ có thế, cô ta còn lấy đi bản chép tay cổ xưa chứa đựng bí mật về Thần Quang và đốt cháy nó, đồng thời giết chết tiến sĩ Bắc Cát - người đứng đầu dự án nghiên cứu, khiến cho nhiều kết quả quan trọng bị gián đoạn. Hoàng gia Tây Nhĩ buộc phải từ bỏ dự án này. Hoàng gia thậm chí còn nghi ngờ rằng vụ phóng hỏa có liên quan đến thái tử Tây Nhĩ và công tước Lâm. Cuối cùng, sau cuộc điều tra kỹ lưỡng mà không tìm ra chứng cứ, sự việc được xem như là xung đột nội bộ của gia tộc Lâm thị."

Edit: FB Frenalis

Tát Sa đã quá quen thuộc với các âm mưu chốn cung đình, có thể hiểu được sự phức tạp phía sau. "Vị tiểu thư này quả thật rất trung thành với gia tộc."

La Phi do dự một lúc. "Thực ra còn có một lý do khác về việc phóng hỏa, nghe có vẻ hoang đường nhưng tôi nghĩ khả năng là rất thấp. Tuy nhiên..."

Tát Sa nhướng mày.

La Phi không chắc liệu một tin đồn không căn cứ có nên báo cáo hay không. "Có tin đồn rằng Lâm Y Lan phóng hỏa để trả thù cha mình, vì tình nhân của cô ta đã bị công tước giết chết."

"Tình nhân?"

La Phi giải thích. "Có vài lời đồn rằng tiểu thư công tước từng là tình nhân của thủ lĩnh phe nổi loạn tại Hưu Ngoã. Họ còn nói rõ cô ta là một mỹ nhân có đôi mắt xanh lục. Thậm chí còn có tin đồn rằng công tước Lâm đã pháo kích căn cứ Hưu Ngoã vì phát hiện ra mối quan hệ tai tiếng này."

Những lời đồn thổi phi lý ấy chẳng đáng để bận tâm, nhưng đồng thời lại khiến Tát Sa cảm thấy như có điều gì đó vừa lóe lên trong tâm trí nhưng không thể nắm bắt. Một lúc sau, hắn mới nói. "Thú vị đấy, nhưng độ tin cậy thì quá thấp."

La Phi ngượng ngùng. "Tôi cũng cho rằng vụ phóng hỏa của Lâm Y Lan nên được xem là âm mưu cung đình."

"Lâm Y Lan?" Tát Sa vô thức nhắc lại cái tên.

La Phi không hiểu. "Đó là tên của tiểu thư công tước."

Lâm Y Lan, Y Lan, Y... Tát Sa lẩm nhẩm cái tên, đột nhiên một tia sáng lóe lên trong đầu hắn. Hắn bật dậy. "La Phi, dùng mọi cách ngay lập tức điều tra xem trong vòng xã giao của tiểu thư công tước này có ai tên là Khải Hi không."

"Khải Hi? Ngài đang nói đến người mà Ngải Vi đã mua tại thành phố La Pháp sao?" La Phi ngạc nhiên. "Ngài nghĩ rằng...."

Sự thật dần hé lộ, Tát Sa nén lại cảm xúc hưng phấn, cười khẽ. "Tôi có một ý tưởng kỳ lạ. Có thể vị tiểu thư công tước đó..... vẫn chưa chết."

*****

Bá tước Thôi là một trong số ít những quý tộc cấp cao còn sót lại của quốc gia Tây Nhĩ, người sở hữu phần lãnh địa giáp biển.

Khác với tỉnh Sa San, nơi có bờ biển nhưng không thể sử dụng đường biển, lãnh địa của bá tước Thôi là một trong số ít cảng biển của Tây Nhĩ. Đồng thời đây cũng là con đường thông qua tỉnh Sa San, giữ một vị trí quan trọng trong tuyến tiếp tế của quân viễn chinh.

Bá tước Thôi không giống Tần Lạc, một kẻ cơ hội có tầm nhìn xa, cũng không phải loại quý tộc kiêu ngạo và cứng rắn như công tước Tác Luân. Sau khi tình hình chính trị ổn định, bá tước nhanh chóng nhận ra thế cục, chủ động tiếp đón tổng đốc do chính phủ bổ nhiệm, nhường phần lớn quyền kiểm soát, tránh được sự thanh trừng của quan Chấp Chính đối với các đối thủ chính trị, giữ vững được địa vị cùng tài sản của mình.

Người như vậy, vừa khéo léo vừa thông minh, dĩ nhiên không thể thuộc phe bảo thủ, cứng nhắc và khó tính. Bá tước Thôi ân cần cung cấp đầy đủ vật tư cho quân đội, đồng thời tổ chức một bữa tiệc vừa đơn giản nhưng không kém phần trang nhã dành cho các vị quan của đế quốc. Ông ta thể hiện lòng hiếu khách nhưng không quá phô trương, khéo léo bày tỏ sự quy phục và nịnh bợ đến mức Tần Lạc cũng không thể không thầm khen ngợi.

Bữa tiệc ấm cúng kéo dài đến cuối. Khi bá tước Thôi vỗ tay, hơn mười cô gái trẻ đẹp bước vào phòng, uyển chuyển thân hình cúi chào với dáng vẻ mềm mại như những chú cừu ngoan ngoãn, chờ đợi các vị khách quý lựa chọn.

Việc dâng tặng người đẹp hầu hạ là thói quen tiếp đón khách của các lãnh chúa nước Tây Nhĩ. Nhưng lần này, kết quả lại khiến bá tước Thôi bất ngờ, khi các mỹ nhân xuất hiện, bầu không khí vui vẻ bỗng trở nên ngượng ngập.

Vốn là người tinh tường, bá tước Thôi ngay lập tức nhận ra có điều không ổn, nhưng không rõ nguyên nhân, chỉ biết cười thử một cách thận trọng. "Những cô gái này đều được chọn lựa kỹ càng cho buổi tiệc này. Mỗi người đều là xử nữ, nếu nhận được sự sủng ái của các ngài, đó sẽ là niềm vinh hạnh lớn lao."

Cận vệ Uy Liêm quay đầu sang hướng khác, tỏ ra rất hứng thú với những đường viền trang trí trên tường, trong khi những người khác đều tránh ánh mắt của các cô gái, tạo ra một bầu không khí vô cùng quái dị. Đáng ngại nhất là phản ứng của quan Chấp Chính Tu Nạp. Vẻ mặt anh lãnh đạm, khoé môi mím chặt, truyền đi một tín hiệu làm lòng người hoảng hốt.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Bá tước Thôi hiểu ra vấn đề, nhưng không biết làm thế nào để giải quyết. Trong lúc bối rối, ông ta gặp được một người tốt bụng.

Người duy nhất vẫn bình tĩnh là Bộ Trưởng Tư Pháp Tần Lạc. Anh ta lắc lư ly rượu trong tay, cất lời: "Quả thực là những mỹ nhân xuất sắc, không thể phụ lòng tốt của bá tước Thôi được."

Tần Lạc nhẹ nhàng kéo một cô gái - người đã bắt đầu run rẩy khi cúi người quá lâu, phá vỡ sự bế tắc một cách khéo léo. Anh ta tự nhiên chọn một người, đồng thời chịu trách nhiệm phân chia những cô gái còn lại, ngoại trừ Tu Nạp và Uy Liêm chung thủy với vợ mình. Hành động quá mức táo bạo này dường như bỏ qua mọi phân cấp, nhưng Tu Nạp cũng không phản đối. Bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc suôn sẻ, bá tước Thôi thở phào nhẹ nhõm.

Tần Lạc vốn là người khéo léo, tất nhiên không quên sứ giả Lợi Tư mới kết giao. Tát Sa không hứng thú với mỹ nhân nên đẩy họ cho La Phi, nhưng điều làm hắn ấn tượng là bầu không khí kỳ quặc lúc đó. Vị quan Chấp Chính lạnh lùng dường như có một điều cấm kỵ đặc biệt. Ngoài ra, mối quan hệ cá nhân giữa Bộ Trưởng Tư Pháp Tần Lạc và Tu Nạp chắc chắn còn chặt chẽ hơn so với lời đồn.

Buổi tối khi đang dạo bước trong hoa viên, Tát Sa nghe được tiếng nói, ngay lập tức dừng lại.

Dưới tán cây cổ thụ có hai người đang đứng. Cận vệ Uy Liêm đang lịch sự an ủi chủ nhân của toà dinh thự - bá tước Thôi: "Ngài không làm sai điều gì, chỉ là quan Chấp Chính không thích mỹ nhân mà thôi."

Bá tước Thôi thì thầm điều gì đó, giọng nói Uy Liêm hơi cao, dường như dở khóc dở cười: "Ngài không cần làm gì thêm đâu, ngài ấy cũng không hứng thú với đàn ông, trừ khi ngài muốn thực sự chọc giận ngài ấy."

Uy Liêm cố gắng thuyết phục bá tước rằng sai lầm trước đó sẽ không gây ra bất kỳ hậu quả xấu nào. Khi cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc, bên ngoài dinh thự vang lên những âm thanh xáo trộn, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Bá tước Thôi sau khi liên tiếp gặp phải những sự cố bất ngờ, sắc mặt tái xanh, nhanh chóng đi xử lý tình huống.

Khi mọi thứ đã ổn định, bá tước quay trở lại, mồ hôi thấm ướt lưng áo, cúi đầu xin lỗi các vị đại nhân cùng quan Chấp Chính: "Vô cùng xin lỗi, mấy người dân làng ngu muội đã quấy rầy các ngài, hoàn toàn là lỗi của tôi."

May mắn là Tu Nạp không tỏ ra không vui, chỉ liếc nhìn bức tường ngoài lâu đài, hỏi: "Có chuyện gì?"

"Một chuyện nhỏ không đáng nhắc tới." Bá tước Thôi khó xử xoa xoa tay. "Có một phù thủy trốn thoát, dân làng đến báo cáo và muốn tổ chức vây bắt."

Sắc mặt Tu Nạp trở nên lạnh lẽo: "Tôi nhớ rõ đã hạ lệnh cấm tư hình"

Bá tước Thôi cố gắng nở nụ cười giải thích: "Nơi này gần Sa San, dân làng phần lớn ngu muội, thường nghi ngờ có phù thủy xâm nhập. Tôi đã nhiều lần thông báo lệnh cấm của Đế Đô nhưng không có hiệu quả. Họ không hiểu được ý tốt của ngài."

Tu Nạp cau mày, bá tước Thôi lập tức căng thẳng.

Tần Lạc kịp thời tiếp lời: "Phù thủy mà họ muốn bắt là ai?"

Bá tước Thôi ho khan, lúng túng trả lời: "Là một cô bé 8 tuổi, mẹ cô bé vừa qua đời. Người chú phát hiện gần đây cô bé có những hành vi kỳ lạ, thường lang thang quanh khu nghĩa địa vào ban đêm, nên buộc tội cô bé bị phù thủy ám."

Tần Lạc tiếp tục hỏi: "Cha cô bé đâu?"

"Ông ta đã qua đời vài năm trước trong một tai nạn."

Tần Lạc khẽ nhướng mày, như hiểu ra điều gì: "Để tôi đoán xem, nếu cô bé này chết, người chú sẽ thừa kế toàn bộ tài sản?"

"Đúng vậy." Bá tước Thôi bị hỏi đến mức khó xử. "Tôi cũng biết có điều gì đó không ổn, nhưng người chú một mực buộc tội, tin đồn đã lan ra khắp làng. Dân làng tự ý tổ chức một cuộc thử nghiệm công khai để xem cô bé có thực sự là phù thủy hay không."

Tần Lạc mỉm cười, như thấy chuyện rất thú vị: "Thật là tò mò, họ định kiểm tra thế nào?"

Bá tước Thôi khó nói, Uy Liêm đứng bên cạnh thay mặt trả lời: "Cách thử nghiệm của họ là thiêu trong 30 phút, ai không chết sẽ là phù thủy."

Đôi mắt Tu Nạp trở nên u ám, không khí quanh anh càng lạnh như băng.

Bá tước Thôi cảm nhận rõ áp lực, "Xin ngài thứ lỗi, tôi đã nhiều lần khuyên răn, nhưng dân làng quá cứng đầu và ngu dốt, khó lòng giáo hóa."

Tần Lạc ra hiệu cho Tu Nạp dịu bớt, sau đó ân cần vỗ vai bá tước Thôi: "Ngài bá tước, tốt nhất bây giờ là tìm ra cô bé đó. Cô bé đã trốn thoát như thế nào? Thật là thông minh."

"Cô bé không tự trốn thoát." Bá tước Thôi lau mồ hôi trên trán, vô cùng cảm kích vì Tần Lạc đã giúp giải vây. "Cô bé được cứu bởi một người phụ nữ qua đường. Dân làng xem người đó là đồng phạm của phù thủy. Cô ấy đánh ngã những kẻ ngăn cản và dắt cô bé ra khỏi đống củi."

Lần này Tần Lạc thực sự cảm thấy hứng thú: "Một người phụ nữ qua đường?"

Uy Liêm gật đầu xác nhận: "Dân làng nói như vậy. Họ đang chuẩn bị tổ chức một cuộc tìm kiếm lớn."

Tu Nạp lạnh lùng ra lệnh: "Đi tìm người đó, đồng thời bắt giam người chú của cô bé. Thẩm vấn rõ ràng, sau đó triệu tập dân làng."

Bá tước Thôi chưa kịp hiểu, "Ngài định..."

Tần Lạc ngắt lời, giải thích một cách thấu hiểu: "Đã có cơ hội thì chúng ta cũng muốn được chứng kiến cuộc kiểm tra thú vị này."

Trong chớp mắt, bá tước Thôi bỗng có một cảm giác kỳ lạ.

Nụ cười của Bộ Trưởng Tư Pháp giống như một tên quỷ đang chờ đợi một màn kịch hấp dẫn, từ tốn bổ sung: "Chẳng hạn, hãy nhìn vào người chú đã chỉ trích cô cháu gái của mình, liệu có phải đã bị ma quỷ nhập vào?"

Ngải Vi dùng áo choàng phủ lên đứa trẻ đang mê man.

Thời gian không còn nhiều, cô phải nhanh chóng trở về Sa San. Nhưng tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ. Cuộc viễn chinh khiến toàn bộ lãnh địa được canh phòng nghiêm ngặt, cô lại không quen thuộc địa hình nơi này. Mang theo một đứa trẻ càng khiến việc vượt qua lãnh địa trở nên khó khăn hơn. Nhưng dù biết rõ điều đó, cô vẫn không thể chấp nhận để một đứa trẻ vô tội bị thiêu sống.

Ngải Vi rất mệt mỏi nhưng không thể nghỉ ngơi. Cô khẽ vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ, vẫn còn mùi khói khét nồng nặc. Bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ từng được mẹ chăm sóc cẩn thận, nhưng trên đôi má hồng hào vẫn còn dấu vết nước mắt. Có lẽ do kích động quá mức nên cô bé đang bị sốt nhẹ.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng tàn bạo man rợ như thế, Ngải Vi không biết phải nói gì với cô bé, càng không biết giải thích thế nào về sự tàn ác mà bọn họ đã gây ra.

Có lẽ mọi người đã đúng, đôi mắt đỏ không nên tồn tại ở Tây Nhĩ, cũng không nên tồn tại trên thế giới này.

Ngải Vi cúi xuống nhìn khuôn mặt non nớt của đứa trẻ. Đôi mắt dưới hàng mi dài lộ ra vẻ u ám cùng bi thương, như có tầng tầng khói mù vây quanh.

Quan cận vệ Uy Liêm cảm thấy đau đầu.

Anh ta từng nghĩ rằng việc tìm kiếm người phụ nữ mang theo đứa trẻ là một nhiệm vụ vô cùng đơn giản, nhưng thực tế đã phá tan mọi kỳ vọng của anh ta. Vệ binh của bá tước Thôi đã ba lần chạm trán nhưng đều thất bại. Rõ ràng đối phương khó đối phó hơn anh ta tưởng. Nếu không phải đã phong tỏa toàn bộ lối ra từ trước, có lẽ cô đã rời khỏi lãnh địa từ lâu.

Quan Chấp Chính dự định ở lại thành trì của bá tước Thôi trong ba ngày, nhưng Uy Liêm không có thời gian chơi trò trốn tìm với một người phụ nữ không đáng kể, và cũng không thể điều động quá nhiều binh sĩ để truy bắt cô. Điều này đặt anh ta vào tình huống khá xấu hổ.

Sau khi nghe báo cáo, Tu Nạp suy nghĩ trong hai giây rồi đưa ra giải pháp cho cấp dưới.

"Dán thông cáo khắp nơi, tuyên bố rằng vào sáng mai sẽ xét xử người chú của đứa trẻ. Cô ta sẽ tự mình đem đứa trẻ tới."

Tiếng chuông trong làng vang lên.

Tất cả dân làng thuộc lãnh địa của bá tước Thôi đều được triệu tập tới cổng pháo đài. Vị Bộ Trưởng Tư Pháp đã dành thời gian quý báu để đích thân xét xử một tên địa chủ nhỏ nhoi trước dân chúng.

Mặc dù đứa trẻ bị buộc tội là phù thủy không có mặt, điều này cũng không ảnh hưởng đến phiên tòa. Chẳng mấy chốc, Tần Lạc đã buộc người chú phải thừa nhận tội vu khống cháu gái để chiếm đoạt tài sản gia đình. Binh lính hành quyết đã trói tên tội phạm vào cột thiêu ngoài trời. Tiếng cầu xin thương hại của gã vang vọng khắp triền núi. Quan Chấp Chính nhăn mày, tội phạm lập tức bị bịt chặt miệng, tiếng kêu thảm thiết giống như bị lưỡi dao sắc bén cắt đứt, đám đông vây xem cũng trở nên im lặng như chết.  Edif: FB Frenalis

Vị quan Chấp Chính của đế quốc đưa mắt nhìn dân làng đang sợ hãi lặng thinh. Khuôn mặt tuấn mỹ lạnh lùng không cảm xúc.

"Từ hôm nay, đế quốc sẽ có một luật mới. Bất kỳ ai tố cáo người khác là phù thủy, trước tiên phải chứng minh mình không bị quỷ dữ mê hoặc qua thử thách tương tự. Nếu không, lời tố cáo sẽ bị coi là vu khống và lãnh chúa sẽ trừng phạt nghiêm khắc, không khoan nhượng."

Khí thế sắc bén của anh khiến mọi người cảm thấy khó thở. Không một âm thanh nào phát ra, tất cả dân làng đều cúi đầu.

Tu Nạp ngồi xuống chiếc ghế bành cao, lãnh đạm ra lệnh: "Hành hình."

Ngọn đuốc bùng cháy được ném vào đống củi, nhanh chóng thiêu rụi những thanh gỗ khô, mùi khói xộc thẳng vào mũi. Ngọn lửa bốc lên liếm vào chân tội nhân. Gã không thể kêu la, khuôn mặt vặn vẹo bởi nỗi thống khổ không cách nào diễn tả.

Mùi thịt cháy càng lúc càng nồng, nhưng đám đông không còn những tiếng reo hò phấn khích như thường lệ. Áp lực vô hình dường như kìm hãm cảm xúc của họ, giống như một vở kịch câm quái dị và đáng sợ.

Trong khu rừng cách đó không xa, có người đang chăm chú quan sát.

Thân thể vặn vẹo trong ngọn lửa thu hút ánh nhìn, ký ức về quá khứ như cơn ác mộng tái hiện. Gương mặt Ngải Vi càng lúc càng tái nhợt, cô gục bên một gốc cây nôn thốc nôn tháo, đến mức gần như không thể đứng vững.

Khi không còn gì để nôn ra nữa, mồ hôi lạnh ngừng lại, thì một giọng nói đầy uy quyền xen chút đắc ý vang lên từ phía sau cô.

"Tôi nghĩ lần này cô không thoát nổi đâu, mời cô theo tôi về pháo đài, thưa quý cô."

Ngải Vi quay lại, nhìn thấy hơn mười binh lính cầm súng. Cô cũng nhận ra gương mặt của người vừa nói - chính là Uy Liêm, viên cận vệ từng đấm cô trong thư phòng của quan Chấp Chính.

Cùng lúc đó, nụ cười trên mặt Uy Liêm đông cứng lại: "Là cô?!"

*****

Tát Sa khẽ mỉm cười, thoải mái ngồi lại trên chiếc ghế, giọng điệu vừa lịch thiệp vừa hào hứng: "Ngải Vi, rất vui khi gặp lại cô. Cô có thể giải thích về việc cô biến mất không lời từ biệt lần trước không?"

Ngải Vi cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mí mắt.

Đôi mắt như có những hạt cát cọ xát vào từng ly, mang lại cảm giác đau đớn khó chịu. Cô đã đeo thấu kính quá lâu nhưng không thể tháo ra, vì xung quanh toàn là kẻ thù. Một khi đôi mắt đỏ bị phát hiện, cô sẽ phải đối mặt với một thảm họa không lối thoát.

"Ngải Vi?" Giọng Tát Sa thêm phần châm chọc. "Tôi không phải là người kiên nhẫn."

Điều này không đúng. Con mồi mà hắn ngày đêm mong nhớ bất ngờ rơi vào tay, khiến hắn có gần như vô tận sự kiên nhẫn.

Người phụ nữ trước mắt khẽ mím môi, sắc mặt nhợt nhạt và mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt cho thấy cô đã lâu không được nghỉ ngơi, làm cho khuôn mặt nhỏ nhắn của cô thêm phần yếu ớt, khiến Tát Sa nhớ đến khoảnh khắc cô ngỡ ngàng đầy sợ hãi khi hắn bất ngờ gặp lại cô.

Khi Uy Liêm đưa cô về pháo đài, những ánh mắt nghi ngờ bắt đầu đổ dồn về phía cô.

Chỉ mới vài tháng sau lần ân xá, một người có khả năng cứu đứa trẻ khỏi tay dân làng và thoát khỏi nhiều cuộc truy bắt rõ ràng không thể là một hầu gái tham lam. Nếu hắn không can thiệp, cô chắc chắn sẽ phải đối mặt với một cuộc tra khảo khắc nghiệt. Nếu hắn tiết lộ thân phận thật của cô, cảnh thiêu sống sẽ lặp lại ngay lập tức. Cho nên, dù nhìn từ khía cạnh nào, cô đều nên cảm kích hắn.

Sau một lúc đối diện, cuối cùng cô lên tiếng: "Xin lỗi, khi đó tôi lo sợ gia đình tôi sẽ bị liên lụy vì tôi phản bội Sa San."

Tát Sa dường như hiểu rõ, gật đầu: "Cô đi thăm gia đình?"

Không hề nghi ngờ gì đây rõ ràng là lời nói dối. Cô đã được tái sinh nhờ Thần Quang, và cặp mẹ con kia chỉ là vỏ bọc, không thể nào là ràng buộc đối với cô.

Tát Sa cũng không vạch trần, mà tiếp tục trò chơi này: "Họ vẫn tốt chứ?"

"Vẫn tốt, cảm ơn ngài đã quan tâm."

"Vậy thì tiếp tục kể cho tôi nghe, tại sao cô lại tới đây?"

Ngải Vi hơi do dự, rồi nói, "Tôi đến đây là để... tìm ngài."

"Gặp tôi?" Tát Sa nhếch mép cười, giọng đầy mỉa mai. "Vì sao?"

"Ngài đã hứa đưa tôi đến Lợi Tư," cô biết lý do này chẳng mấy thuyết phục. "Tôi không còn nơi nào để sống ở Tây Nhĩ nữa."

"Ngải Vi, cô nghĩ tôi là kẻ ngốc sao?" Tát Sa bật cười, nhưng giọng nói trở nên sắc bén và đầy chế giễu. "Có phải cô không ngờ rằng tôi sẽ đi cùng đội quân ra chiến trường. Bỏ ngay cái màn kịch vụng về đó đi. Cô thực sự nghĩ mình còn có giá trị gì với tôi sao?"

Chiếc mặt nạ thân thiện bị xé toạc, nhưng Ngải Vi lại thở phào nhẹ nhõm: "Nếu tôi không còn giá trị, ngài đã giao tôi cho chính phủ từ lâu rồi."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Khi nào tôi tìm ra cô đang che giấu điều gì, tôi sẽ làm vậy." Tát Sa hờ hững cuốn một lọn tóc dài của cô quanh ngón tay, bất ngờ giật mạnh, khiến cô loạng choạng ngã xuống chân hắn. "Hay cô thích tra tấn hơn? Tôi nghe nói người Tây Nhĩ có nhiều cách xử lý phù thủy lắm, như dùng bàn chải sắt lột da thịt. Hoặc trói người vào bánh xe rồi nghiền nát đến khi bụng họ chỉ còn là một lớp da mỏng. Còn cả thiêu sống nữa, nếu làm từ từ, cô sẽ tỉnh táo cảm nhận từng chút da thịt bị nướng chín."

Khuôn mặt Ngải Vi không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, vẫn là một sự lạnh lùng trống rỗng: "Tất cả tùy thuộc vào ý ngài."

Tát Sa cố ý phá vỡ sự điềm tĩnh của cô: "Nếu cô cầu xin, có thể tôi sẽ cân nhắc lại."

Cô từ từ rút từng lọn tóc ra khỏi tay hắn: "Tôi không nghĩ việc cầu xin sẽ có tác dụng với ngài."

Lần đầu tiên nhìn thấy sự phản kháng rõ ràng của cô, Tát Sa chỉ mỉm cười.

Hắn đã chán ngấy sự tuân phục bề ngoài giả tạo, cuối cùng cũng ép cô lộ ra vẻ mạnh mẽ tiềm ẩn bên trong: "Cô muốn vào Sa San à?"

Ngải Vi im lặng không trả lời.

Giọng Tát Sa lạnh đi: "Nếu cô muốn chết, tôi có thể giúp, không cần phải chết dưới tay Lâm Tích."

Ngải Vi vẫn im lặng, không thanh minh cũng chẳng giải thích, khiến cô càng trở nên khó hiểu.

Tát Sa nhìn cô thật lâu, sau đó ẩn ý nói: "Nếu đã hối hận, tại sao trước đây lại phản bội?"

Sự im lặng kéo dài. Cuối cùng cô cũng lộ ra một nụ cười mệt mỏi mà thê lương. "Ngài muốn gì từ tôi?"

Nhìn vào nụ cười đó, Tát Sa thoáng ngây người.

Muốn gì sao?

Dĩ nhiên là công nghệ năng lượng của Thần Hỏa, tốt nhất là cả Thần Quang nữa.

Hắn muốn khai thác càng nhiều thông tin từ cô trước khi giao nộp cô cho chính phủ, muốn nhìn thấu gương mặt thật của cô, lột bỏ từng lớp phòng bị để chạm đến trái tim mềm yếu nhất. Cô quá bí ẩn, lại vừa xinh đẹp thông minh, khiến hắn khát khao đến kỳ lạ, khao khát đôi mắt cô tràn ngập tình cảm và sự lệ thuộc, khao khát chinh phục cô từ tận linh hồn.

Bỗng nhận ra những cảm xúc thầm kín trong lòng mình, Tát Sa ngẩn người.

*****

"Chuyện này có gì đó không đúng." Tần Lạc suy nghĩ kỹ về sự việc vừa qua, cảm giác có điều gì đó mờ ám.

"Người phụ nữ đó thực ra là một mật thám của Lợi Tư," Uy Liêm bực bội, cảm giác như bị người của Lợi Tư lừa gạt. "Đáng ra lúc đầu nên treo cổ cô ta thay vì tha mạng."

Tu Nạp khẽ nhướng mày: "Tát Sa có vẻ rất ngạc nhiên."

"Đúng vậy," Tần Lạc buột miệng đáp. "Mặc dù quen biết, nhưng Tát Sa rõ ràng không hề đoán trước được chuyện này."

Uy Liêm không hiểu. "Điều này có nghĩa là gì? Cô ta không phải là mật thám à?"

"Điều đó có nghĩa là cô ta không còn nằm dưới sự kiểm soát của Tát Sa." Tần Lạc đã tìm ra mấu chốt của vấn đề, từng bước phân tích. "Cô ta có thể đã từng thu thập thông tin cho Tát Sa, nhưng sau đó đã thoát khỏi tầm kiểm soát của hắn. Thậm chí, tôi còn nghi ngờ cô ta chính là đối tượng thí nghiệm mang dấu ấn của Thần Quang mà Tát Sa đã nhắc tới."

Hơi thở Tu Nạp trầm xuống, sau một lúc lâu mới nói. "Có khả năng."

Uy Liêm không theo kịp cuộc đối thoại nhảy vọt này. "Là sao?"

Tần Lạc cười một cách tinh quái. "Trước tiên, cô ta là một mỹ nhân."

Uy Liêm ngạc nhiên. "Đó cũng được coi là lý do à?"

"Đây chắc chắn là một trong những yếu tố." Tần Lạc cười khẽ, tiếp tục giải thích, "Thứ hai, thái độ của Tát Sa trước đây rất đáng ngờ. Theo lý, công nghệ năng lượng mới là thứ mà người Lợi Tư khao khát, thỏa thuận này vô cùng có lợi, đáng lẽ phải ký ngay lập tức để thực hiện, nhưng khi đó Tát Sa đã nói gì?"

Uy Liêm bừng tỉnh đôi chút. "Hắn nói phải đợi cho đến khi cuộc chiến tại tỉnh Sa San kết thúc."

"Đúng vậy, đó là điểm nghi ngờ lớn nhất." Tần Lạc nghiêm túc hẳn, chỉ thẳng vào vấn đề cốt lõi. "Có hai khả năng: một là hắn muốn vắt thêm giá trị từ cô ta, hoặc là cô ta vốn dĩ không còn trong tay hắn."

Uy Liêm chợt hiểu ra, nhưng đồng thời cũng cảm thấy khó tin. "Một quân bài quan trọng như vậy, làm sao Tát Sa có thể để cô ta thoát khỏi tầm kiểm soát?"

"Ban đầu hắn thử nghiệm chắc chắn không ngờ sẽ đạt được lợi ích quý giá như vậy. Nếu cô ta đã có thể lừa được cận vệ và những người thẩm vấn, việc trốn thoát khỏi tay hắn cũng không phải là chuyện khó."

"Cô ta thực sự rất xảo quyệt." Uy Liêm nghiến răng nói. "Nhưng cũng rất nhút nhát, đến mức nhìn thấy hỏa hình cũng sợ đến nôn mửa. Khó mà tin cô ta là một mật thám đủ tiêu chuẩn."

Ánh mắt của Tu Nạp thoáng dao động, đột nhiên trở nên u ám.

"Chúng ta có thể tìm cơ hội thử nghiệm." Tần Lạc nảy ra một ý nghĩ rất hay. "Cách để khám phá bí mật rất đơn giản, chỉ cần xé áo cô ta ra xem trên lưng có khắc dấu ấn hay không."

Gợi ý thô tục và vô sỉ khiến Uy Liêm sững sờ, một lúc lâu mới thốt lên: "Chuyện đó e rằng sẽ xúc phạm đến đặc sứ Lợi Tư."

Tần Lạc không bận tâm. "Chỉ cần tạo ra một chút sự cố bất ngờ thôi, phụ nữ gặp phải quấy rối ở nơi có nhiều quân lính là chuyện rất bình thường. Hiện tại cô ta chỉ là một người hầu, miễn là không chết người, Tát Sa không có lý do gì để làm căng."

Tinh thần chính trực của Uy Liêm đấu tranh dữ dội. "Như vậy không hợp với phẩm cách của một quý ông."

"Nguyên tắc của quý ông có thể điều chỉnh vì lợi ích quốc gia." Nụ cười của Tần Lạc trở nên đầy tà ác. "Đừng lo, Uy Liêm, sau đó chúng ta sẽ nghiêm trị kẻ gây chuyện."

Uy Liêm là người bảo thủ, lưỡng lự giữa quy tắc quý tộc và lợi ích quốc gia, không thể quyết định, vô thức nhìn về phía Tu Nap.

Tu Nạp trầm mặc một lúc rồi lãnh đạm nói: "Chọn người thích hợp làm cho sạch sẽ, đừng để người Lợi Tư bắt được điểm yếu."

Để bù đắp cho sự thiếu sót trong bữa tiệc chào đón và khắc phục ấn tượng xấu về việc quản lý lãnh địa không tốt, bá tước Thôi đã dốc hết sức lực tổ chức một buổi tiệc tiễn đưa thật hoàn hảo nhằm lấy lòng quan Chấp chính. Mọi thứ đều hoàn mỹ: bữa tiệc hoàn hảo, thức ăn hoàn hảo, bầu không khí hoàn hảo, và tuyệt đối không có bất kỳ ai phá hỏng cảnh đẹp. Ngay cả vị khách khó tính nhất cũng không thể tìm ra sai sót nào.

Bá tước Thôi ra sức lấy lòng Tu Nạp, trong khi đó Tần Lạc lại thoải mái trò chuyện cùng Tát Sa. Cả hai đều là những bậc thầy giao tiếp, bất cứ chủ đề nào  bọn họ cũng có thể thảo luận một cách vui vẻ.

Tát Sa luôn khéo léo trong lời khen ngợi: "Tôi vô cùng ngưỡng mộ quan Chấp Chính, một nhân vật xuất sắc hiếm có như ngài thật là may mắn cho Tây Nhĩ."

"Đúng vậy," Tần Lạc mỉm cười. "Tát Sa tiên sinh cũng gây ấn tượng mạnh mẽ. Với tài năng của anh, đáng lẽ phải nắm giữ một chức vụ cao hơn ở Lợi Tư."

"Ngài quá lời rồi."

Tần Lạc thản nhiên liếc nhìn xung quanh. "Sao trong buổi tiệc lại không thấy cô gái dũng cảm ấy? Bá tước Thôi có vẻ như đã mời cô ấy."

Tát Sa khéo léo từ chối: "Tôi rất cảm kích sự ưu ái của bá tước Thôi, nhưng cô ấy chỉ là người có thân phận thấp kém, không quen với những nơi sang trọng như thế này."

"Để cho cô ấy đến để tôi có thể gửi lời chào," Tần Lạc nói với vẻ chân thành. "Là một đại thần chịu trách nhiệm giám sát pháp luật, hành động của cô ấy khiến tôi phải ngưỡng mộ."

"Cảm ơn, tôi sẽ chuyển lời khen ngợi của ngài."

"Cô ấy đã cứu sống một người vô tội, tôi phải kính trọng hành động cao quý này." Lời yêu cầu của Tần Lạc đầy sự tôn trọng nhưng ẩn chứa một áp lực không thể từ chối. "Nếu cô ấy gặp khó khăn không thể đến, tôi sẵn lòng giúp đỡ."

Đến mức này, Tát Sa không thể làm gì khác ngoài lễ phép đồng ý, nhưng trong lòng không khỏi bực tức. Sau đó một ý nghĩ thoáng qua, hắn lại mỉm cười.

Có lẽ đây là cơ hội tốt để thử nghiệm thân phận của Ngải Vi. Nếu cô thật sự là tiểu thư công tước, đối diện với vị hôn phu cũ, dù có bình tĩnh đến mấy cũng không thể hoàn toàn không lộ sơ hở.

"Được ngài để mắt đến thật là vinh dự cho cô ấy, tôi sẽ lập tức cho người gọi cô ấy đến."

Tần Lạc thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt vô cảm. "Tôi rất mong chờ."

Ngải Vi cố gắng kìm nén sự bồn chồn trong lòng.

Đội quân viễn chinh đã gần như đến sát Sa San, nhưng cô lại bị Tát Sa giữ lại, sai lầm này có thể khiến toàn bộ kế hoạch thất bại.

Cô phải nhanh chóng rời khỏi nơi đây, nhưng rõ ràng Tát Sa đã rút kinh nghiệm và sắp xếp một hàng rào phòng thủ chặt chẽ, khiến cô bị giam cầm trong phòng không thể làm gì. Khi cô gần như tuyệt vọng, lại nhận được lệnh tham gia bữa tiệc. Dù đôi mắt đau nhức đến mức không thể chịu nổi, cô vẫn đeo kính lên.

Sau khi chuẩn bị đơn giản, cô được một người hầu dẫn đường tới nơi diễn ra bữa tiệc.

Trên đường đi, cô vừa ghi nhớ đoạn đường, vừa chú ý quan sát, đột nhiên cô cảm thấy bất an. Người hầu im lặng suốt đoạn đường, mà con đường họ đi ngày càng trở nên vắng vẻ. Ngải Vi cố tình đi chậm lại tạo khoảng cách giữa hai người. Vừa rẽ qua một khúc quanh, cảm giác nguy hiểm lập tức ập đến.

Cô nhanh chóng nhảy khỏi hành lang. Gần như cùng lúc, phía trước hành lang tối tăm xuất hiện hai bóng người, lao tới với tốc độ kinh hoàng. Edit: FB Frenalis

May mắn duy nhất là đối phương không rút súng. Ngải Vi nhanh chóng vượt qua hàng rào thấp và chạy trốn trên con đường trong hoa viên, trong khi những kẻ truy đuổi chỉ cách cô một bước chân. Trên đường không thấy bóng dáng bất kỳ lính canh nào, điều này đủ cho thấy kẻ đứng sau vụ tấn công. Cô suy nghĩ nhanh chóng nhưng vẫn không thể tìm ra lý do cho cuộc phục kích.

Tiếng cười nói từ bữa tiệc mơ hồ vọng đến, ánh đèn lộng lẫy ngày càng gần. Một người đột ngột xuất hiện phía trước, dù cô nhanh chóng hạ gục hắn nhưng cũng bị làm chậm trễ, kẻ phục kích phía sau đã kịp đuổi tới, cả hai lao vào nhau hỗn chiến. Bóng tối che khuất hoàn toàn gương mặt của đối thủ.

Cô bị một cú đấm làm chậm lại, tiếng rách áo vang lên khi tay áo của cô bị xé toạc. Sau một lúc vật lộn kéo dài, sức lực của cô dần cạn kiệt. Cô đỡ một cú đánh bằng vai, tạo cơ hội để hạ gục một kẻ, sau đó không chần chừ mà lao nhanh về phía bữa tiệc.

Cô biết kẻ chủ mưu đang ở đó, nhưng Tát Sa cũng có mặt. Hắn là người duy nhất có thể bảo vệ cô lúc này.

Ánh đèn rực rỡ từ những cửa sổ lớn chiếu sáng khắp nơi, tiếng nhạc du dương vang lên theo gió, phản chiếu hình ảnh những quý tộc khiêu vũ lãng mạn bên trong. Khi cô gần tới nơi, đối thủ cũng lao tới, khiến cô lăn vài vòng trên mặt đất, suýt nữa thì ngất đi.

Một người đàn ông to lớn đè lên, xương cô gần như bị bẻ gãy. Hắn đưa tay muốn xé cổ áo cô, Ngải Vi khó khăn thở dốc. Ngay trước khi cổ áo bị xé rách, cô đột nhiên quặp tay lại, dồn hết sức mạnh quật đối thủ ra xa.

Cú quật này gây ra một hậu quả kinh hoàng.

Một tiếng "choang" vang lên, cả tấm cửa kính lớn vỡ vụn thành nghìn mảnh.

Tất cả mọi người trong bữa tiệc đều sững sốt, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đầu đầy máu vì bị kính cắt, ngã vào phòng và ngất đi ngay tại chỗ.

Đám đông lập tức tản ra, tạo thành một vòng tròn lớn. Tiếng thét kinh hãi của các quý bà vang dội khắp nơi.

"Yên lặng! Mọi người lùi lại!" Giọng nói lạnh lùng đầy uy quyền của quan Chấp Chính vang lên, khiến đám đông nhanh chóng trấn tĩnh. Dù sao đây cũng là bữa tiệc của giới quân sự, nên tình hình nhanh chóng được kiểm soát.

Ngải Vi chậm rãi chống tay ngồi dậy từ mặt đất xù xì, trước mắt tối sầm. Cô khẽ ho vài tiếng, dùng mu bàn tay lau vết máu nơi khóe miệng và giữ chặt cổ áo bị rách.

Một kích cuối cùng khiến cô nhận ra rõ ràng rằng đối phương không có ý định giết cô, cũng không phải cưỡng bức cô, mà là muốn xé toạc áo cô. Khi ý thức được về bí mật trên lưng mình, suy nghĩ của Ngải Vi trở nên lạnh lẽo và mờ mịt, cô rơi vào một vực sâu không thể tin được.

Phía sau cánh cửa sổ vỡ tan kia như một thế giới khác, tất cả những người trong phòng đều đang nhìn ra ngoài.

Tát Sa thoáng nhìn qua, sắc mặt trở nên tái xanh, hắn bước ra khoác áo choàng của mình lên người cô. Ngọn lửa giận dữ bùng lên trong mắt hắn, tràn ngập khí thế đáng sợ. "Ngài Tu Nạp! Tôi muốn một lời giải thích!"

Tần Lạc cúi xuống kiểm tra người đàn ông bất tỉnh, sau đó đứng dậy xin lỗi. "Thành thật xin lỗi, đây hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn. Tôi không hiểu tại sao lại xảy ra việc này, tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng và đưa ra lời giải thích rõ ràng."

Tần Lạc giữ vẻ mặt nghiêm nghị cùng thái độ trang trọng, nhưng Ngải Vi quá hiểu người đàn ông này. Cô dễ dàng nhận thấy một thoáng hối tiếc hiện lên trên khóe mày anh ta.

Cô hơi lảo đảo, ánh mắt nhìn về phía người ngồi sau Tần Lạc. Vị quan Chấp Chính của đế quốc không tỏ ra ngạc nhiên chút nào, anh đang nhỏ giọng nói chuyện với bá tước Thôi, ánh mắt lạnh lẽo như băng thỉnh thoảng lướt qua.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Sự điềm tĩnh vượt trội của quan Chấp Chính nhanh chóng khôi phục trật tự của bữa tiệc. Uy Liêm ra lệnh cho vệ binh kéo người bị ngất đi, sau đó mọi người bắt đầu chia thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện về sự cố bất ngờ vừa xảy ra.

Vết thương của Ngải Vi bắt đầu đau nhức. Cơn đau dữ dội ấy dường như lan tỏa khắp cơ thể, tràn vào tim khiến cô khó thở. Cuối cùng, cô đã hiểu điều mà Tát Sa muốn lợi dụng, cũng như nguyên nhân của vụ tấn công.

Đây là một cuộc thử nghiệm đã được sắp đặt từ trước. Thần Quang – thuật bất tử đã bị chôn vùi, và có kẻ muốn khơi dậy nó lần nữa.

Tai cô dường như không còn nghe thấy cuộc tranh cãi giữa Tát Sa và Tần Lạc, đôi chân như có ý thức riêng của chúng.

Tát Sa giữ cô lại. "Ngải Vi?"

Cô gạt tay Tát Sa ra, lảo đảo bước vào sảnh tiệc, giẫm lên những mảnh kính vỡ vụn đi thẳng đến trung tâm nơi mọi người đang tụ tập.

Tiếng ồn ào và những lời bàn tán ngưng lại, gương mặt của từng người hiện lên vẻ kinh ngạc.

Cô gái trẻ bước đi loạng choạng, chiếc áo choàng của người đàn ông che đi bộ váy rách nát, mái tóc rối bời, khuôn mặt xinh đẹp nhợt nhạt hơn cả xác chết, trên trán nổi rõ những mạch máu xanh nhợt, trông như một hồn ma mờ ảo, ngẩng đầu nhìn vị quan Chấp Chính.

Tu Nạp ngừng nói chuyện, gương mặt điêu khắc của anh không chút biểu cảm cúi xuống nhìn cô, giơ tay ngăn cản vệ binh đang tiến lại gần.

Cô ngây ngẩn nhìn anh, lần đầu tiên gần đến thế, nhưng cũng xa đến thế.

Sự lạnh lẽo tuyệt đối hiện rõ trong đôi mắt đen sâu thẳm của anh, băng tuyết của Tây Nhĩ cũng không thể so sánh được.

Cô dồn hết sức lực để kiểm soát bản thân, nhưng giọng nói vẫn không ngừng run rẩy: "Phù thủy... ngài nghĩ nên xử trí như thế nào?"

Câu hỏi đột ngột khiến Tu Nạp khó hiểu, nhưng anh không có hứng thú nhiều lời, lạnh lùng mở miệng: "Xử quyết công khai."

"Ngài tin... trên đời này có phù thủy thật sao?"

Tu Nạp khẽ nhíu mày, bắt đầu có chút thiếu kiên nhẫn. "Cô ta nhất định phải chết."

Bá tước Thôi cho rằng cô gái này thật vô lễ, nhưng vì quan Chấp Chính không ra lệnh đuổi cô nên ông ta không dám đi quá giới hạn, chỉ ở bên cạnh nhún nhường bổ sung, "Bất kể thật giả, phù thủy đều phải chết. Chỉ có như vậy mới dập tắt hoàn toàn những tin đồn lan rộng trong đế quốc, và ngăn chặn những thảm kịch như hôm nay."

Cả sảnh tiệc im lặng. Sau một lúc lâu, cô đột nhiên bật cười nghẹn ngào.

Không ai có thể miêu tả nụ cười đó như thế nào. Dường như ngay cả Tu Nạp cũng tựa hồ sững sốt, không thể rời mắt.

"Ngài chắc chắn... sẽ đạt được điều mình mong muốn."

Cô dùng toàn bộ sức lực để thốt ra câu đó, rồi xoay người rời khỏi sảnh tiệc.

"Ngải Vi!" Không còn quan tâm đến cuộc tranh luận, Tát Sa bỏ mặc Tần Lạc, đuổi theo giữ chặt cô lại. "Cô không sao chứ?"

Cô gạt tay hắn ra, đi thêm vài bước nữa nhưng bị Tát Sa kéo lại, ép cô dựa vào tường, không cho cô trốn thoát. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn biết cô đã bị kích động, nhưng một cuộc tấn công không đủ khiến cô mất lý trí. Phản ứng của cô đêm nay thật khó hiểu.

"Ngải Vi, có chuyện gì vậy?" Tát Sa ép cô ngẩng mặt lên.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn đêm, gương mặt cô hiện lên rõ ràng khiến Tát Sa giật mình, tim như ngừng đập. Hắn hoảng hốt thả tay ra. "Ngải Vi! Mắt cô..."

Mắt?

Tâm trí cô vẫn mơ hồ, theo phản xạ đưa tay chạm vào gương mặt, bàn tay ướt đẫm, hoá ra mình đã rơi lệ.

Tát Sa lấy lại bình tĩnh, dùng ngón tay chạm nhẹ vào khóe mắt cô. "Mắt cô đang chảy máu!"

Khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt của cô, đôi lông mi dài vương vết máu đỏ sẫm, trông cực kỳ đáng sợ.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn gần như tin rằng truyền thuyết về phù thủy đã thành hiện thực.

Cô trì độn chớp mắt, mọi thứ trước mắt như bị bao phủ bởi một lớp màn u tối. Cuối cùng cô cảm nhận được cơn đau từ đôi mắt, vô lực đưa tay lên chạm vào. "Kính..."

Tránh sự chú ý của vệ binh, Tát Sa đưa Ngải Vi trở về phòng, nhìn cô tháo thấu kính dính đầy máu ra.

Việc đeo kính trong thời gian dài đã để lại hậu quả kinh hoàng, những mạch máu nhỏ hiện rõ phủ kín mắt như mạng nhện, đôi mắt đỏ ngầu không thấy rõ con ngươi, khiến gương mặt tái nhợt của cô trông như ma nữ yêu mị.

Nước mắt kích thích chảy ra đã chuyển sang màu hồng nhạt. Cô khẽ che mắt lại như sợ ánh sáng.

"Ngải Vi." Tát Sa ngồi xuống bên cạnh gỡ tay cô ra, giọng nói có chút do dự. "Cô còn nhìn thấy không?"

Cô lắc đầu. "Rất mờ."

"Để tôi đi tìm bác sĩ cho cô." Tát Sa vừa đứng dậy thì bị cô giữ lại.

Cô ngẩng đầu lên, nhưng ánh đèn làm cô lại cúi xuống ngay. "Đừng đi."

Cơn giận vô cớ trào dâng trong lòng Tát Sa, hắn mạnh tay ép cô trở lại ghế mềm. "Cô biết mình trông như thế nào không?"

Cô không buông tay hắn ra, phản ứng thờ ơ. "Không cần thiết."

Tát Sa khựng lại một lúc, giọng nói trở nên lạnh lùng. "Đừng lo chuyện sẽ lộ ra ngoài, tôi sẽ xử lý sạch sẽ."

Cô biết rõ hắn sẽ làm gì, không khuyên can, chỉ mệt mỏi đáp lại. "Ở đây khó mà tìm được một bác sĩ giỏi. Đây không phải là lãnh địa của anh, gây ra chuyện chỉ khiến người ta thêm nghi ngờ."

Hắn hiểu cô nói đúng, nhưng vẫn bực bội. "Cô nên lo cho bản thân mình trước! Không chừng cô sẽ bị mù!"

Cô im lặng một lúc rồi khẽ nói. "Không sao, có lẽ đó là số phận của tôi. Ai quan tâm chứ."

Không hiểu sao Tát Sa đột nhiên cảm thấy một nỗi đau xót không tên. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve hàng mi dài của cô, im lặng một lúc lâu mới nói: "Tôi đi kiếm thuốc cho cô."

"Uy Liêm, cậu thật khiến tôi thất vọng." Tần Lạc thở dài nặng nề, "Gây ra chuyện lớn thế này mà cuối cùng vẫn thất bại. Giờ thì phiền phức rồi."

Uy Liêm biết mình không còn gì để nói. "Tôi xin lỗi."

"Tôi thật sự không thể tin rằng, ba tên tinh anh của đội cận vệ mà lại không bắt được một người phụ nữ." Tần Lạc nhớ lại những lời chỉ trích sắc bén của Tát Sa, khiến việc xử lý hậu quả trở nên đau đầu hơn. "Việc này khiến tôi nghi ngờ năng lực của đội cận vệ, có lẽ cần phải huấn luyện lại."

Uy Liêm cũng không thể tin được. Rõ ràng anh ta đã chọn những người mạnh nhất, vậy mà kết quả lại khiến anh ta mất mặt. "Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ."

"Sau lần này, Tát Sa nhất định sẽ rất cảnh giác, e là chúng ta không có cơ hội ra tay lần nữa." Tình hình đã đến mức này, phàn nàn cũng vô ích. Tần Lạc quay sang người đàn ông ngồi trên ghế dài. "Tu Nạp, có lẽ chúng ta đã đánh giá sai, e rằng cô ta không liên quan đến Thần Quang. Cậu còn nhớ hai câu hỏi của cô ta không? Tôi nghi ngờ cô ta có liên hệ gì đó với phù thủy của Sa San."

Tu Nạp không nói gì, sự im lặng của anh gần như rơi vào trạng thái phát ngốc.

"Tu Nạp?" Tần Lạc có chút ngạc nhiên. "Tôi nghĩ tốt hơn là nên điều tra kỹ lưỡng."

"Tạm thời dừng ở đây thôi." Cuối cùng Tu Nạp cũng lên tiếng, nhưng không đưa ra bình luận gì. "Ngày mai, cậu thay tôi xin lỗi Tát Sa. Tôi tin là hắn sẽ không truy cứu thêm."

Lấy danh nghĩa của quan Chấp Chính để xin lỗi một đặc sứ ngoại tộc, xét về mặt nghi lễ cũng đủ để bù đắp lại. Vì sai lầm cá nhân mà khiến danh dự của quan Chấp Chính đế quốc bị tổn hại, Uy Liêm cảm thấy không còn mặt mũi nào. "Vụ việc lần này, tôi hoàn toàn có trách nhiệm, xin nhận hình phạt giáng chức."

Tu Nạp không có ý kiến. "Hình phạt sẽ bàn sau khi trận chiến ở Sa San kết thúc. Giờ cậu có thể lui xuống."

Uy Liêm không nói thêm gì, cúi chào rồi lặng lẽ lui ra.

Tần Lạc nhìn bạn mình, mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn. "Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Tu Nạp im lặng một lúc, mới nhẹ nhàng trả lời. "Dù cô ta là mật thám, nhưng dùng cách này để đối phó với một phụ nữ, thực sự quá đê tiện."

Tần Lạc không tán thành. "Từ khi nào cậu trở nên như một thân sĩ thế? Tôi không nhớ cậu từng bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào."

"Đôi mắt của cô ta rất giống Y Lan, cả thần thái nữa." Tu Nạp đặt tay lên mắt mình, giọng nói hơi mơ hồ.

Tần Lạc sững người. "Tôi không thấy điều đó."

"Có lẽ là ảo giác của tôi." Cảm xúc quá đỗi giống nhau giữa ký ức và hiện thực chồng lên trong chớp mắt, khiến máu anh gần như đông cứng.

"Cô ấy đã chết rồi, cậu còn muốn phủ nhận bao lâu nữa?" Tần Lạc xoa xoa trán, dù biết vô ích nhưng vẫn cố khuyên bạn mình thêm lần nữa. "Tôi nghĩ cậu nên đối diện với thực tại, đã mười năm rồi. Cậu nên yêu lại, tìm một người phụ nữ khác sống như một người đàn ông bình thường."

Tu Nạp không trả lời, hồi lâu sau mới mở tay ra, nhìn vào khoảng không trong lòng bàn tay mình. "Lạc, cậu đã từng yêu ai chưa?"

"Nếu cậu đang nói đến việc biến tôi thành cái xác không hồn như cậu bây giờ, thì tôi mừng là mình chưa bao giờ trải qua điều đó." Tần Lạc thở dài. "Hãy thử yêu một người phụ nữ đi, cậu sẽ thấy việc yêu lại không khó chút nào, hoặc thậm chí yêu vốn chẳng quan trọng đến thế."

Tu Nạp như đang trôi lạc trong suy nghĩ của chính mình, gần như tự nói với bản thân. "Tôi cảm thấy một sự trống rỗng không thể kiềm chế, không có gì có thể làm nó dừng lại. Mỗi ngày đều là những việc tẻ nhạt và vô nghĩa, trên bàn luôn chất đầy những tài liệu cần xử lý, những gã đàn ông tranh đoạt quyền lợi cùng những phụ nữ nông cạn đều đáng chán như nhau. Đám quý tộc hào nhoáng bên ngoài nhưng bị dục vọng mê hoặc, còn đê tiện hơn cả đám lưu manh ở khu ổ chuột, và những kẻ dân đen ngu muội, đáng thương, bị quyền lực chà đạp nhưng vẫn cuồng tín tôn thờ nó... Tôi thật ghen tị khi cậu có thể tìm thấy niềm vui trong đó."  Edit: FB Frenalis

Tần Lạc lặng thinh, hồi lâu mới phản bác. "Tại sao cậu lại không thể? Cậu đứng trên quyền lực, danh dự và vinh quang đều tập trung trong tay cậu, sao cậu lại để quá khứ trói buộc mình như thế?"

Tu Nạp không giải thích thêm, cũng chẳng thể giải thích.

Đã từng có lúc anh trải qua rung động và hạnh phúc, đắm chìm trong đôi mắt dịu dàng sáng ngời, say đắm từng nụ cười khiến trái tim anh rung động, mê đắm trong thứ mà anh tưởng chỉ là ham muốn, để rồi khi mất đi mới nhận ra đó là tình yêu. Thứ vật chất kỳ diệu và vô hình đó tồn tại trong đôi mày, ánh mắt, hơi thở và linh hồn của cô. Đến khi cô ra đi, nó biến thành một nhà tù giam cầm anh khỏi mọi niềm vui.

Mười năm trước, vào khoảnh khắc cuối cùng, tiếng thì thầm nhẹ hơn gió bên ngoài chiếc xe ngựa ấy mãi mãi vang vọng trong ký ức sống động.

Cô thực sự đã trao cho anh sự tự do, nhưng cũng lấy đi trái tim anh.

Và rồi, mang nó theo cô xuống mồ.

*****

Việc xảy ra bất ngờ trong bữa tiệc đã khiến Bộ Trưởng Tư Pháp sinh nghi, nhưng trước khi anh ta kịp lệnh điều tra kỹ lưỡng, Ngải Vi đã lần nữa thoát khỏi tầm kiểm soát.

Có lẽ phải cảm ơn vết thương đáng sợ ở đôi mắt. Dù nhìn rất doạ người nhưng ngoài việc sợ ánh sáng, thị lực của cô không bị ảnh hưởng nhiều, ngược lại còn giúp Tát Sa mất cảnh giác. Cô lợi dụng cơ hội đó để trốn thoát, vượt qua trạm gác trước bình minh.

Thấu kính tinh thạch trong tay Tát Sa giờ cô cũng chẳng cần nữa, vì Sa San đã ở ngay trước mắt. Cô sử dụng con đường mòn ít người biết, ngày đêm gấp rút lên đường, cuối cùng đã thâm nhập thành công vào bên trong thành ngay trước thềm cuộc chiến xảy ra.

Bầu không khí tại Sa San vô cùng ảm đạm.

Mặc dù Lâm Tích đã phong tỏa tin tức về việc Lợi Tư phá vỡ liên minh, nhưng việc vị thần bách chiến bách thắng của đế quốc đích thân dẫn đầu hàng trăm ngàn quân đang tiến sát biên giới lãnh địa, vẫn khiến dân chúng trong thành chìm trong nỗi sợ hãi chưa từng có.

Công tước Vĩ Khắc cuống cuồng lo sợ, tìm mọi cách để chạy trốn trước khi thành Sa San sụp đổ.

Khi tình hình đến hồi kết, Lâm Tích lại vô cùng bình tĩnh. Anh ta trấn an dân chúng, chỉnh đốn quân đội, thúc giục binh lính củng cố phòng tuyến, chờ đợi cuộc chiến cuối cùng một cách cực kỳ điềm tĩnh. Sự tuyệt vọng tràn lan trong quân đội dần được chuyển hóa thành bi tráng nhờ sự bình tĩnh của anh ta. Bóng tối tiêu cực mà Ngải Vi mang lại từ việc phản bội dần tan biến, đội quân suy sụp một lần nữa dấy lên ý chí chiến đấu. Với tư cách là tộc trưởng, Lâm Tích đã thể hiện những phẩm chất xuất sắc nhất vào thời khắc cuối cùng.

Lâm Tích ít khi nghỉ ngơi, gần như dành hết thời gian cùng với quân đội và dân chúng, mãi đến khuya mới trở về nơi ở. Nhiều năm qua, áp lực đè nặng đã tôi luyện cho anh ta khả năng kiểm soát tuyệt vời, nên khi phát hiện trong phòng có thêm một bóng người, anh ta không hề hoảng loạn.

Sự im lặng kéo dài trong chốc lát, bóng người bên cửa sổ lên tiếng. "Xin lỗi, chỉ có cách này tôi mới có cơ hội nói chuyện."

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, Lâm Tích lập tức nín thở, giọng anh ta lạnh lùng hơn cả băng tuyết. "Ngải Vi? Cô quay lại làm gì?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngải Vi không cảm thấy ngạc nhiên trước sự thù địch của Lâm Tích: "Có một chuyện mà tôi buộc phải để anh biết."

Trong lòng Lâm Tích không khỏi cười khẩy. Anh ta đã từng tin tưởng cô biết bao, tin đến mức cho cô tự do, để cô rời đi. Nhưng cô đáp lại bằng gì? Cô phản bội, gia nhập hàng ngũ của Tát Sa. Anh ta biết rõ rằng lần này không thể giữ nổi thành Sa San, không phải vì sự chỉ huy của Tu Nạp, mà vì Ngải Vi đã bán đứng tất cả những thông tin phòng thủ. Hành động của cô biến anh ta thành trò cười thảm hại.

Anh ta nên giết cô, treo đầu cô lên tường thành để báo cho quân chính phủ biết rằng đó là cái kết duy nhất cô xứng đáng nhận.

Nhìn chằm chằm vào bóng dáng nơi màn cửa, Lâm Tích chậm rãi hỏi: "Cô định lấy đầu tôi hay khuyên tôi đầu hàng? Chính phủ đã cho cô điều gì mà khiến cô không tiếc mạng mình để đến đây ám sát?"

Cô không trả lời, chỉ lặng lẽ đưa tay ra.

Ánh đèn bên ngoài hắt lên đôi tay trắng muốt mềm mại của cô, trên những ngón tay mảnh khảnh là một sợi dây da, treo lơ lửng một chiếc chìa khóa đồng kỳ lạ, có viên đá quý cổ xưa sáng lên lấp lánh nơi cán chìa.

Cô nhẹ nhàng ném chiếc chìa khóa vào tay Lâm Tịch. Anh ta liếc qua một cái rồi hỏi: "Cô lại định giở trò gì đây?"

Gương mặt Ngải Vi ẩn mình trong bóng tối, lời nói cũng vang lên từ nơi u tối. "Ba ngày nữa, sẽ có một đoàn thuyền cập bến bờ biển Sa San. Họ sẽ đưa tộc nhân của anh đến quốc gia Tháp Hạ bên bờ Tây Âu."

Một câu nói đã lập tức khiến Lâm Tích khựng lại, bàn tay vừa định lấy súng cũng bất chợt dừng lại.

"Quốc gia Tháp Hạ có đất rộng người thưa, ven biển có một vùng đất trù phú. Vùng đất đó từng thuộc về công tước Bạch Kim, nhưng gần đây ông ta đã hào phóng nhượng lại cho dòng họ Lâm bên kia bờ biển. Chỉ cần rời khỏi Tây Nhĩ trước trận chiến, nơi đó sẽ đủ rộng rãi, tài nguyên phong phú để nuôi sống hơn mười vạn người. Anh có thể dẫn dắt tộc nhân xây dựng lại quê hương trên mảnh đất đó."

Lâm Tích sững sờ trong giây lát, lồng ngực anh ta thoáng chấn động rồi nhanh chóng kìm nén lại. Giọng nói của anh ta trở nên mỉa mai: "Thật là một tương lai tuyệt vời. Một câu nói mà có thể khiến mười vạn người vượt biển. Nếu công tước Bạch Kim đã hào phóng nhượng đất, có lẽ ông ta cũng sẽ tặng luôn một con thuyền để vượt qua dòng hải lưu nguy hiểm."

Ngải Vi phớt lờ lời châm chọc. "Nhìn chiếc chìa khóa trong tay anh đi, nó có thể rút ra ba mươi triệu đồng vàng từ ngân hàng Giả Nam - ngân hàng uy tín nhất Tây Âu. Tôi đã dùng mười lăm triệu để mua lại đất từ công tước, mười triệu để thuê đoàn thuyền. Số còn lại anh tự chi phối. Ba ngày nữa thuyền sẽ cập bến, cần ít nhất mười bến thuyền, xin hãy ra lệnh cho đội công binh gấp rút xây dựng."

Lâm Tích kinh ngạc đến mức không nói nên lời, chỉ biết nhìn chăm chăm vào chiếc chìa khóa trong tay, đầu ngón tay anh ta khẽ run lên. "Không thể nào, cô...," giọng nói anh ta đột ngột nghẹn lại, sự ngỡ ngàng quá lớn khiến anh ta không biết phải hỏi từ đâu.

Không cần hỏi, Ngải Vi đã tiếp tục nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng mang chút mệt mỏi: "Cách đây một trăm năm, đời đầu của công tước nhà họ Lâm đã giúp hoàng đế lên ngôi, quyền quý và vinh dự tột đỉnh. Một lần, công tước bất chợt tỉnh giấc sau một cơn ác mộng, trong giấc mơ, ông ấy thấy dòng tộc của mình bị kẻ thù tàn sát, máu của con cháu chảy thành sông, họ chạy trốn trong tuyệt vọng. Từ đó, ông ấy chia đôi tài sản của mình, một phần để lại cho gia tộc, phần còn lại bí mật gửi vào ngân hàng Giả Nam, với điều kiện chỉ có chiếc chìa khóa hình đoá hoa tường vi mới có thể rút tiền. Mỗi đời công tước đều tuân thủ di ngôn của tổ tiên, và một khối tài sản khổng lồ vẫn nằm yên trong hầm ngầm của ngân hàng, chỉ chờ ngày được sử dụng. Cùng với chiếc chìa khóa, còn có một tấm hải đồ, đủ để mở ra lối đi bí mật trên bờ biển Sa San, dẫn lối qua các dòng hải lưu và đá ngầm, giúp hậu duệ dòng họ Lâm an toàn rời khỏi đây. Bí mật này đã được chôn giấu lâu dài, chỉ công tước và phu nhân các đời mới biết, trước khi qua đời mới truyền lại cho người kế vị. Công tước đời trước chắc chắn đã định nói với anh điều này, nhưng vì bị kẹt trong trận chiến Hưu Ngoã..."

Lúc đó anh ta đang ở Sa San, cách trận chiến tại Hưu Ngoã hàng vạn dặm, Lâm Tích theo bản năng nhớ lại.

"Hai tháng trước, tôi vô tình phát hiện ra bí mật này, khi tìm thấy chiếc chìa khóa trong ngăn tủ bí mật tại thư phòng của phủ công tước. Tôi đã đến cảng Qua Đạt thuê thuyền từ hải vương Mộ Căn với giá một trăm đồng vàng cho mỗi người. Vì số vàng đó, anh ta sẽ triệu tập tất cả các thuyền có thể tìm được, cố gắng đưa đi nhiều người nhất có thể. Quân đội chính phủ đang ở rất gần, thời gian không còn nhiều. Xin hãy tin tôi."

Sự kinh ngạc tột cùng khiến Lâm Tích không thể nói nên lời. Khi anh ta dần bình tĩnh lại, lý trí của anh ta bắt đầu nghi ngờ mọi chuyện. Nếu chỉ có tộc trưởng biết bí mật này, không lý gì một người ngoài như cô lại biết. "Cô đến Đế Đô chỉ vì điều này? Làm sao cô có thể biết được?"

"Nhiều năm trước, tôi vô tình nghe thấy điều này, từ rất lâu rồi nên tôi gần như đã quên mất, mãi đến vài tháng trước mới nhớ lại." Ngải Vi hiểu rõ rằng câu trả lời mơ hồ như vậy sẽ khó thuyết phục được Lâm Tích, nhưng cô không còn đủ sức để giải thích thêm. "Tôi gia nhập vào Tát Sa vì trong lúc tìm kiếm chìa khóa, tôi bị lính canh bắt gặp, cần đến sức mạnh của hắn để che giấu và giúp tôi thoát khỏi sự truy bắt. Hãy giữ lấy chìa khóa và ra lệnh cho đội công binh. Tôi sẽ đợi trong nhà giam cho đến khi mọi chuyện được chứng minh."

Hàng loạt câu hỏi dồn nén trong lòng Lâm Tích, anh ta muốn hỏi thêm nữa, nhưng nghe thấy sự mệt mỏi trong giọng nói của cô, anh ta do dự một lúc rồi nói: "Tôi sẽ sắp xếp cho cô một căn phòng để nghỉ ngơi, khi cô khỏe hơn, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp."

Anh ta bật đèn, định gọi vệ binh bên ngoài, thì Ngải Vi giơ tay lên che mắt, lùi sâu vào màn cửa.

"Ngải Vi?"

Cô nhẹ nhàng lắc đầu, ý bảo rằng không có việc gì.

Xác định cô không phải giả vờ, Lâm Tích tiến lại gần đặt tay lên vai cô, cảm nhận xương vai cô nhô lên, mấy tháng qua có vẻ như cô đã gầy đi rất nhiều.

Lâm Tích vô thức nới lỏng lực tay. "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ánh sáng quá chói," cô nhắm mắt lại. "Xin lỗi, mắt tôi bị thương một chút, không tiện để người khác nhìn thấy."

Hàng mi dài khẽ run, khiến trái tim Lâm Tích chấn động, nhưng anh ta nhanh chóng kìm nén lại. "Để tôi xem."

"Có lẽ không dễ coi lắm," cô khẽ nói, từ tốn mở mắt. "Chỉ là vết trầy xước thôi, đừng lo. Có lẽ bây giờ tôi đã thực sự trở thành phù thủy."

Lâm Tích nhìn cô chằm chằm trong giây lát, đột nhiên nắm chặt tay cô, cao giọng gọi vệ binh. "Có ai không! Gọi bác sĩ ngay lập tức!"

Lâm Tích không để cô quay về phòng cũ mà chuyển sang một căn phòng khác, bên ngoài có vệ binh canh gác.

Việc bị giam lỏng này vốn nằm trong dự đoán, cô không bận tâm, chỉ cảm thấy áy náy với vị bác sĩ bị cô làm hoảng sợ, những cô hầu gái run rẩy, chỉ dám vội vàng trải ga giường rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Cô quá mệt mỏi, liền ngã nhào xuống chiếc giường mềm mại, lập tức chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tỉnh dậy, đã là hoàng hôn ngày hôm sau. Ánh mặt trời bị mây che phủ không còn chói chang nữa mà trở nên dịu dàng, ánh lên sắc vàng ấm áp.

Sau khi rửa mặt, cô kéo rèm ra nhìn xa xăm về phía bờ biển, thấy vài đoạn đê biển đã bị vây kín và một số công binh đang bận rộn xây dựng.

Lâm Tích mở cửa bước vào.

Anh ta trông vẫn như thường ngày, nhưng dường như có điều gì đó đã thay đổi. Trong đôi mắt lạnh lùng như ẩn chứa thêm một thứ gì khác. "Tỉnh rồi? Thuốc có tác dụng không?"

Cô theo thói quen đưa tay lên chạm vào vết thương, nhưng bị Lâm Tích ngăn lại. "Bác sĩ nói không được chạm vào."

"Không sao đâu." Ngải Vi nhớ ra một vấn đề khác. "Chúng ta cần phải phong tỏa tin tức triệt để. Ở Sa San có nhiều mật thám của Lợi Tư. Nếu tin này đến tai quân viễn chinh, họ có thể sẽ tấn công sớm hơn."

Lâm Tích buông tay cô ra, trả lời lạc đề: "Tôi chưa hoàn toàn tin cô."

Ngải Vi bình thản đáp: "Ngay cả khi đây là một lời dối trá, anh cũng chẳng mất gì cả."

Cô đã không còn sức để bịa ra câu chuyện nào nữa. Mọi thứ cần làm, cô đã làm xong. Lúc này chỉ còn lại sự mệt mỏi không thể xóa nhòa, như một loại độc dược ngấm dần vào từng sợi thần kinh của cô.

Lâm Tích chăm chú nhìn cô, ánh mắt phức tạp. "Cô không muốn giải thích gì sao?"

Cô lắc đầu, uể oải tựa vào khung cửa sổ nhìn về phía đường chân trời xa xăm.

Hoàng hôn dần buông xuống, bóng tối phủ kín mặt đất.

"Đôi mắt của cô bị thương thế nào?" Không hiểu sao, Lâm Tích không tiếp tục ép hỏi nữa mà chuyển đề tài.

Cô từ trong dòng suy nghĩ mông lung trở về thực tại. "Là do dùng thấu kính tinh thạch quá lâu."

"Là loại kính mà công tước Tác Luân tặng cô sao?"

Sau khi tin cô phản bội lan truyền, công tước Tác Luân đã tiết lộ bí mật này cho Lâm Tích. Ngải Vi suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Nếu thuyền đến bến, anh có thể cho tôi xin một ân huệ không?"

Lâm Tích khẽ nhướng mày.

"Hãy để công tước Tác Luân và con gái ông ấy, Phương Lệ Na cùng lên thuyền."

Có lẽ không ngờ lời thỉnh cầu lại đơn giản như vậy, giọng nói của Lâm Tích có chút lạ lẫm. "Chỉ thế thôi?"

Hàng mi dài của cô khẽ rung lên. "Và cả gia đình Khải Hi, xin anh giúp họ có cuộc sống thoải mái ở xứ lạ."

"Tại sao lại giao chìa khóa cho tôi?" Sau một lúc im lặng, Lâm Tích cuối cùng cũng hỏi ra điều mà anh ta thắc mắc. Giữa đôi mày hiện lên sự nghi hoặc sâu sắc. "Đây là một khối tài sản khổng lồ, không ai biết về sự tồn tại của nó. Nó đủ để cô sống một cuộc đời xa hoa vô tận."

Ngải Vi liếc nhìn anh ta một cái. "Nó thuộc về gia tộc Lâm thị, chỉ có tộc trưởng mới có quyền sử dụng."

Mặc dù cô đã gầy đi nhiều nhưng vẫn đẹp đến lạ lùng. Dường như có điều gì đó đã thay đổi trong cô, một sức sống bền bỉ đã biến mất, cô trở nên trầm lắng, lặng lẽ, như một bức tượng thiếu đi sinh khí.

Edit: FB Frenalis

Lâm Tích không biết chuyện gì đã xảy ra với cô trong thời gian rời khỏi Sa San, trong đầu anh ta vẫn còn vô số câu hỏi chưa lời đáp. Nhưng một cảm xúc thương hại xa lạ đã khiến anh ta ngừng tra hỏi, thay vào đó cúi xuống khẽ đặt một nụ hôn lên vầng trán đẹp đẽ của cô, giọng nói trở nên dịu dàng hiếm hoi.

"Tôi không biết điều gì đã khiến cô trung thành đến vậy, nhưng tôi sẽ đáp lại sự trung thành đó một cách xứng đáng."

*****

Hai ngày sau, những bóng thuyền xuất hiện trên đường chân trời lúc hoàng hôn.

Những cánh buồm trắng như đôi cánh hy vọng, từ từ tiến đến thành phố tuyệt vọng Sa San.

Lâm Tích nhận được tin báo lập tức chạy đến bến cảng. Anh ta tận mắt chứng kiến những con thuyền lớn điêu luyện lướt qua những rặng đá ngầm, nhẹ nhàng cập bến giữa những đợt sóng cuộn trào. Thuyền nối tiếp thuyền tiến đến, nhiều thuyền hơn nữa chờ ở ngoài khơi. Tiếng hò hét của thủy thủ vọng khắp mặt biển, trong khi những con chim biển bay lượn quanh thuyền.

Mộ Căn dẫn đầu đoàn thủy thủ lên bờ, Lâm Tích bước tới, bên cạnh là một đội vệ sĩ thân cận.

Hải vương khôn ngoan đương nhiên hiểu phải nói chuyện với ai. Anh ta đứng trước mặt Lâm Tích, hai tay khoanh trước ngực, đảo mắt quanh một vòng, giọng đầy tự hào và kiêu hãnh. "Người phụ nữ của anh nói ở đây cần thuyền? Tôi đã mang đến 300 chiếc, đủ chưa?"

Sau một khoảnh khắc yên lặng tuyệt đối, khắp bờ biển vang lên tiếng reo hò cuồng nhiệt đến cực điểm.

Nhận được tin tức, Ngải Vi mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng liền sau đó là cảm giác mệt mỏi vô biên. Sự mệt mỏi này không thể tiêu tan dù có ngủ bao nhiêu, như thể nó ngấm từ xương tủy mà ra, âm thầm gặm nhấm linh hồn cô.

Nhìn những chú chim biển trắng, cô ngẩn ngơ trong thời gian dài. Mặc dù lệnh cấm đã được dỡ bỏ, cô vẫn không muốn bước ra khỏi phòng. Cô biết vẻ ngoài của mình đáng sợ đến mức nào; ngay cả những người hầu mang cơm cũng chỉ dám để đồ ăn ngoài cửa, như thể trong phòng đang giam giữ một con quái vật đáng sợ.

Chỉ đến khi Khải Hi đến, cô mới có một chút cảm xúc.

Khải Hi rất vui mừng khi gặp lại cô, nhưng cũng vô cùng sửng sốt, kinh ngạc bật thốt lên: "Đôi mắt của cậu!" Anh ấy rất ngạc nhiên, nhưng không giống như những người khác, anh ấy không sợ hãi, mà nhẹ nhàng kiểm tra đôi mắt phủ màu đỏ như máu của cô. Sau khi hỏi kỹ về việc sử dụng thấu kính, Khải Hi nói: "Đôi mắt của cậu bị thương rất nặng, nhưng việc mài mòn chỉ là nguyên nhân phụ. Giống như là nhãn cầu bị áp lực quá lớn làm các mao mạch nhỏ trong mắt bị vỡ. Có phải cậu đã từng dùng sức quá độ hoặc cảm xúc quá kích động không?"

Ngải Vi không muốn nhớ lại. "Có lẽ vậy."

Khải Hi nhíu mày, có chút lo lắng.

Cô đã quen với việc rũ mắt xuống, để tránh làm người khác sợ hãi. "Không sao đâu, tôi không quan tâm liệu mắt mình có hồi phục hay không."

"Đừng nói thế, tôi đảm bảo mắt cậu sẽ hồi phục hoàn toàn. Tối đa là ba tháng, cậu sẽ lành lặn. Vết đỏ sẽ dần nhạt đi, trong một tháng, chứng sợ ánh sáng cũng sẽ biến mất. Nhưng sau này, cậu không được dùng thấu kính quá ba giờ nữa." Với kinh nghiệm nghiên cứu dày dặn, Khải Hi đưa ra một chẩn đoán chính xác hơn cả bác sĩ. Điều anh ấy lo lắng không phải là tình trạng sức khỏe của cô. "Nhưng trong thời gian này, cậu có thể gặp một vài rắc rối, có thể bị những người thiếu hiểu biết hiểu lầm..."

"Cảm ơn, Khải Hi." Ngải Vi cuối cùng cũng nở nụ cười, trái tim vốn lạnh lẽo giờ đã cảm nhận được chút ấm áp.

Khải Hi thuần khiết, chính trực, nhạy cảm và luôn ân cần khiến cô cảm thấy trên đời này vẫn còn những tình cảm chân thành và ấm áp.

Tim cô cảm thấy nghẹn lại, cô tựa đầu vào vai Khải Hi, một lúc lâu không nói gì.

Khải Hi không hề nhúc nhích, để cô tựa vào thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, cô kiềm chế cảm xúc, lần nữa lên tiếng: "Khải Hi, cậu có muốn đến một đất nước khác sống không? Cùng với gia đình của cậu."

Khải Hi thoáng chút u sầu, "Chỉ cần có gia đình bên cạnh, ở đâu cũng được, nhưng điều đó là không thể, chúng ta đều biết Sa San sắp sụp đổ."

Có quan hệ thông gia với tử tước Mạch - kẻ ngoan cố cứng rắn đối lập với phe chính phủ, Khải Hi hiểu rõ mình sẽ có kết cục ra sao.

"Vậy thì hãy lên thuyền đến quốc gia Tháp Hạ, tôi đã sắp xếp xong rồi." Ngải Vi lấy ra một chiếc hộp, bên trong có hơn mười miếng vải thêu huy hiệu hoa tường vi, "Đây là những miếng vải được cắt ra từ quân phục của gia tộc Lâm thị, chỉ cần khâu chúng lên áo là có thể lên thuyền. Lâm Tích đã đặc biệt cho phép, mau báo cho người thân của cậu chuẩn bị hành lý, đừng mang theo quá nhiều đồ."

Khải Hi mơ hồ cầm lấy. "Không thể nào, nghe nói mấy ngày trước có một con thuyền đến đón công tước Vĩ Khắc đã bị chìm cách bờ biển mười mấy hải lý, dòng chảy ngầm khiến thuyền không thể tiếp cận bờ."

Ngải Vi bình thản nói. "Có lẽ chúng ta sẽ may mắn hơn công tước Vĩ Khắc, thuyền đã cập bến rồi."

Lý trí bảo Khải Hi điều đó là không thể, nhưng trái tim anh ấy vẫn không kìm được mà đập mạnh. "Cậu nói thật chứ? Chúng ta thực sự có thể trốn thoát khỏi Sa San sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cô khẽ gật đầu, "Hy vọng thần linh sẽ ban cho chúng ta một chuyến đi an toàn."

Khải Hi không kìm được mà ôm chầm lấy cô, kích động đến mức run rẩy. "Y Lan, tôi không thể tin nổi, cậu lại cứu tôi lần nữa, còn cứu cả gia đình tôi."

Cô nhẹ nhàng vuốt lưng Khải Hi: "Nếu không có cậu, tôi đã chẳng còn tồn tại."

Nhắc đến quá khứ, giọng nói của Khải Hi có chút xót xa. "Không, tôi đã không làm tốt, tôi đáng lẽ phải tìm cho cậu một cơ thể lành lặn, chứ không phải để cậu phải chịu đựng những lời dị nghị vì đôi mắt này."

"Cậu đã quên ai là người đã đốt cháy khu dự trữ à?" Cô khẽ cười, trong giọng nói có chút tự giễu. "Tất cả đều là do tôi tự chuốc lấy."

Quá khứ u ám luôn là một bí ẩn ám ảnh, Khải Hi luôn muốn hỏi nhưng không dám. Hiện tại, anh ấy mới có đủ can đảm để lên tiếng. "Y Lan, tại sao năm đó cậu lại làm như vậy?"

Cô sững lại một lúc lâu mới đáp. "Có lẽ vì tôi là một kẻ điên."

"Làm sao có thể! Cậu luôn bình tĩnh, lý trí, làm gì có chuyện cậu làm những việc điên rồ."

Cô tránh né vấn đề. "Khải Hi, cậu không thật sự hiểu con người thật của tôi."

"Y Lan!" Khải Hi không bận tâm liệu có nhận được câu trả lời hay không, nhưng anh ấy không thể chấp nhận việc người bạn thân của mình tự hạ thấp bản thân.

Cô trầm mặc một lúc lâu rồi mới lại lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng: "Cuộc đời tôi... từ lâu đã bị cha kiểm soát, từ việc huấn luyện, học hành, gia nhập quân đội, thậm chí cả hôn nhân và tương lai, tất cả đều theo ý ông ấy. Bề ngoài có vẻ cao quý nhưng thực chất tôi chẳng có gì cả. Mười năm trước, việc đốt cháy khu C là lần đầu tiên tôi hành động theo ý mình."

Như thể vừa giải thoát cho tâm hồn bị kìm nén từ lâu, cô không còn che giấu, khẽ thở dài một hơi. "Mọi thứ của tôi đều đến từ cha, và cũng chính ông ấy là người đã hủy diệt tất cả. Đối với tôi, cha còn đáng sợ hơn kẻ thù, ông ấy luôn nhìn thấu điểm yếu nhất của tôi và không ngần ngại trừng phạt không thương tiếc. Nhưng tôi không có quyền hận ông ấy, dù cả đế quốc có hận ông ấy đến tận xương tủy, ông ấy vẫn là cha tôi."

Dù lời nói của cô có vẻ bình thản, Khải Hi nghe vào lại cảm thấy vô cùng bi thương.

Cô tiếp tục nói một cách hờ hững: "Cuối cùng cũng đến lúc tuyệt vọng, cái chết trở thành sự giải thoát. Trước khi kết thúc, tôi quyết định làm một điều đúng đắn."

"Vì vậy, cậu đã phá hủy Thần Quang."

Cô ngừng lại một lúc rồi hỏi. "Khải Hi, cậu có oán trách tôi không? Nếu không vì tôi, có lẽ cậu đã trở thành nhà khoa học hàng đầu của đế quốc, được hưởng vinh quang tột đỉnh mà hoàng đế và giới quý tộc trao tặng."

Khải Hi sững sờ, rồi lắc đầu, cảm thấy xấu hổ. "Y Lan, cậu nói đúng, Thần Quang là mồi nhử của quỷ dữ. Chỉ đến khi cậu nhắc nhở, tôi mới nhận ra nghiên cứu mà tôi đã dồn hết tâm huyết vào đáng sợ đến mức nào. Tôi yêu khoa học nhưng những gì tôi làm còn tàn nhẫn hơn cả đao phủ, tôi nhìn sự sống biến mất trước mắt mà không chút xúc động, chỉ chăm chăm vào số liệu nghiên cứu, thậm chí còn bực bội khi các đối tượng thí nghiệm chết quá nhanh, quên mất rằng họ cũng là những con người có máu thịt như tôi."

Sự cuồng nhiệt trong việc không ngừng theo đuổi kiến thức đã biến anh ấy thành kẻ ác, quen với việc tước đoạt sinh mạng mà không hay biết, tự cho mình là đang theo đuổi giấc mơ, tìm kiếm hạnh phúc tuyệt đối cho nhân loại.

"Mỗi khi nghĩ lại, tôi không tài nào chợp mắt được. Vô số lần thí nghiệm, cùng những kích thích và tra tấn liên tục lên đối tượng thí nghiệm, những cảnh tượng mà tôi từng cho là đương nhiên giờ đây trở thành những cơn ác mộng ám ảnh mãi không thôi. Tôi thậm chí không dám nói với gia đình, họ quá chính trực và lương thiện, không thể nào tưởng tượng được những điều khủng khiếp mà tôi đã từng làm." Khải Hi càng nói càng tự trách, giọng trở nên nghẹn ngào. "Y Lan, tôi có tội, và tội của tôi không thể tha thứ."

"Vậy thì tôi cùng chung tội với cậu." Đôi tay mềm mại nắm lấy tay Khải Hi, đôi mắt đỏ rực đầy thấu hiểu và ấm áp. "Chính nhờ những lỗi lầm đó, cậu mới có thể cứu sống tôi."

Lời nói của cô như có ma lực, giải thoát anh ấy khỏi gông cùm đã đeo bám bấy lâu, mang đến sự an ủi kỳ lạ.

Khải Hi cúi gằm mặt xuống, hai tay ôm lấy đầu.

Một lúc sau, anh ấy ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe đẫm lệ nhưng dường như đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Anh ấy nhận lấy chiếc khăn tay cô đưa, khẽ lau nước mắt, giọng khàn khàn cất tiếng. "Cảm ơn, Y Lan, thật tốt khi có cậu bên cạnh."

Cô trầm ngâm một lát, rồi hỏi. "Khải Hi, hiện vẫn có người muốn có được công nghệ Thần Quang, nếu cậu muốn, danh vọng và tài phú sẽ nằm trong tầm tay. Cậu có muốn làm việc cho họ không?"

Ánh mắt Khải Hi thoáng ngạc nhiên, nhưng lập tức từ chối một cách dứt khoác. "Không, đúng như cậu nói, nó vốn không nên tồn tại. Điều duy nhất tôi nên làm là chôn vùi nó vĩnh viễn. Còn danh vọng và tài phú, tôi đã không còn quan tâm đến chúng nữa."

Cô nhìn anh ấy với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. "Khải Hi, tôi thật sự tự hào về cậu."

Đối mặt với lời khen ngợi từ người bạn thân, Khải Hi có chút ngượng ngùng. 

"Đến Tháp Hạ sống với gia tộc Lâm thị đi, đừng rời xa sự bảo vệ của quân đội." Khi mà Tát Sa đã phát hiện ra ấn ký của Thần Quang trên lưng cô, mọi chuyện có thể liên lụy đến Khải Hi. Cô cẩn thận dặn dò, "Đừng bao giờ nhắc đến Thần Quang với bất cứ ai, đặc biệt phải cẩn thận với người Lợi Tư. Nếu có chuyện gì xảy ra, lập tức tìm Lâm Tích." 

Khải Hi lắng nghe một cách nghiêm túc, "Y Lan, cậu sẽ đi cùng chúng tôi, phải không?" 

Cô im lặng, không xác nhận. 

Cô không thể ở lại Tây Nhĩ, nhưng cũng mệt mỏi và chán chường với tất cả, không còn muốn nghĩ về tương lai xa vời phía trước. 

Có lẽ ánh mắt của cô đã để lộ chút cảm xúc nào đó, Khải Hi quan sát rất lâu rồi mới ngập ngừng hỏi, "Y Lan, có lẽ lúc này hỏi thì rất kỳ quặc, nhưng cậu có muốn sống chung với tôi không?" 

Khải Hi lúng túng, bổ sung thêm, "Ý tôi là, tôi đang cầu hôn cậu." 

Ý nghĩ của cô đột ngột trống rỗng, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. 

Khải Hi lập tức đỏ mặt, "Xin lỗi, có lẽ tôi nói như vậy rất kỳ quặc. Tôi nghĩ có lẽ tôi sẽ không bao giờ yêu ai nữa, nhưng... tôi muốn chăm sóc cậu." 

Khuôn mặt anh ấy có chút u ám, cảm giác bất lực hiện rõ, "Ngày trước khi cậu tuyệt vọng nhất, tôi đã chẳng thể làm gì. Giờ đây cũng vậy, tôi chỉ có thể nhìn cậu bị mọi người chỉ trích mà chẳng thể giúp gì. Nhưng tôi muốn cậu biết rằng, dù cả thế giới có hiểu lầm cậu, tôi vẫn luôn biết cậu tốt đến mức nào. Tôi sẽ luôn ủng hộ và ở bên cạnh cậu. Tôi không giỏi giang gì, có phần hơi chậm chạp, có lẽ còn hơi già hơn cậu, nhưng tôi sẽ học cách trở thành một người chồng tốt." 

Nghe Khải Hi lắp bắp giải thích, trong lòng cô dâng lên một nỗi xúc động lẫn đau thương, tràn ngập trái tim vốn tĩnh lặng.

Lời cầu hôn của Khải Hi không liên quan đến tình yêu, nhưng lại vô cùng quý giá. 

Nhìn sâu vào mắt cô, khuôn mặt Khải Hi đỏ bừng, anh ấy lấy hết can đảm để nói ra, "Cậu không cần trả lời ngay đâu, tôi biết điều này rất bất ngờ. Nhưng nếu cậu đồng ý... tôi sẽ làm hết sức để cậu được hạnh phúc." 

Lời cầu hôn bất ngờ khiến Ngải Vi cảm thấy có chút do dự. 

Khải Hi là một người đàn ông tốt bụng và dịu dàng, cô gần như có thể thấy được cuộc sống tương lai cùng anh ấy. Sống với anh ấy sẽ không có sóng gió gì cả, không có tình yêu nhưng cũng chẳng có tổn thương. Như hai người bạn thân đã thấu hiểu nhau, ngày ngày trôi qua bình yên và ổn định. 

Đó từng là cuộc sống mà cô mơ ước, đơn giản và nhỏ bé, nhưng cứ ngỡ là sẽ không bao giờ thực hiện được. 

Cô bất giác bắt đầu tưởng tượng xem Na Ly sẽ nghĩ gì? 

Câu trả lời rất rõ ràng, Na Ly sẽ không trách móc gì. Cô ấy là một người con gái phóng khoáng, hào sảng, chỉ biết vui mừng cho họ mà thôi. 

Vậy cô nên đồng ý chứ? 

Đồng ý kết hôn với Khải Hi, xây dựng một gia đình, trở thành vợ anh ấy, sinh con đẻ cái cho anh ấy? 

Dường như có điều gì đó khiến cô không thể quyết định ngay lập tức. 

Cho đến khi cả gia đình Khải Hi đã lên thuyền rời xa, cô vẫn chưa có câu trả lời. 

Ba trăm chiếc thuyền mang đến hy vọng sống, nhưng cũng đặt ra những thử thách lớn lao. 

Số thuyền của hải vương Mộ Căn chỉ chiếm một phần tư, còn lại đều là thuyền thuê với giá cao. Mộ Căn đã lựa chọn từ những người tình nguyện ồ ạt kéo đến, tuyển chọn các thuyền có thân thuyền lớn, thuyền trưởng và thủy thủ có kinh nghiệm đi biển, rồi ghép thành đội thuyền, gần như bao gồm tất cả các thuyền lớn của cảng biển Tây Âu. 

Có lẽ đây là cuộc rút lui quy mô lớn nhất từ trước đến nay. Bờ biển dài hẹp là con đường sống duy nhất, hơn mười vạn người phải nhanh chóng lên thuyền qua các bến cảng tạm thời được xây dựng khẩn cấp. Đồng thời, mọi thông tin phải được kiểm soát chặt chẽ, chẳng khác gì một cuộc chiến thực sự. 

Tinh thần Lâm Tích vô cùng phấn chấn, nhưng mệnh lệnh lại càng thêm thận trọng, chính xác đến từng chi tiết.   Edit: FB Frenalis

Anh ta đã hoàn toàn thực hiện lệnh giới nghiêm quân sự, cắt đứt mọi đường thông tin của mật thám, đồng thời yêu cầu tất cả các thuyền báo cáo số lượng tối đa người có thể chở, để Mộ Căn điều phối thuyền lần lượt vào cảng, tiếp nước và tiếp tế. Đồng thời, toàn bộ gia tộc Lâm thị được lệnh chuẩn bị hành lý đơn giản nhất, không được vượt quá trọng lượng quy định. Quá trình kiểm tra lên thuyền cũng rất nghiêm ngặt, với các binh sĩ tinh nhuệ nhất của gia tộc giám sát chặt chẽ, dùng kỷ luật quân đội để đảm bảo trật tự.

Ngày đầu tiên, hoạt động di tản diễn ra chậm chạp, chỉ có vài ngàn người được rút đi. Nhưng sau đó, nhờ kinh nghiệm tăng lên và lực lượng công binh tiếp tục mở rộng, tốc độ được cải thiện rõ rệt. Lâm Tích biết rằng không còn nhiều thời gian nữa, chỉ trong một tuần lễ nữa thôi, khi mùa thu đến, sương mù dày đặc sẽ cản trở việc di chuyển trên biển. Từng phút từng giây lúc này đều vô cùng quý giá.

Một con thuyền đầy ắp người từ từ rời bến, trên boong thuyền có nhiều người bật khóc. Trong tiếng khóc ấy vừa có nỗi buồn ly biệt quê hương, vừa có niềm vui mừng sống sót. Dù có lưu luyến đến đâu, tiếng khóc dần dần xa khuất, biến mất giữa biển cả mênh mông.

Hoạt động di tản căng thẳng kéo dài đến ngày thứ sáu, số người còn lại ngày càng ít. Phụ nữ và trẻ em đã được rút hết, sau đó là đến lượt quân đội.

Quân số càng ngày càng ít khiến họ không thể kiểm soát toàn bộ thành Sa San, và tin tức cuối cùng cũng đến tai quân viễn chinh.

****

Tấm rèm của lều trướng bất ngờ bị kéo mạnh ra, Uy Liêm vội vã cắt ngang buổi họp quan trọng. "Thưa ngài, có chuyện cần phải báo cáo ngay lập tức!"

Tu Nạp khẽ ra hiệu, các sĩ quan khác rời khỏi lều, chỉ còn lại Tần Lạc và tướng quân Đạt Lôi ở lại.

"Mật thám của Sa San vừa báo về rằng người trong thành đang rút đi toàn bộ, hơn phân nửa đã rời khỏi."

Đang lúc chuẩn bị tổng tấn công mà kẻ địch lại trốn thoát, nghe như chuyện hoang đường, Tần Lạc kinh ngạc hỏi, "Tứ phía đều bị bao vây, bọn họ chạy đi đâu?"

"Ra biển!" Trán Uy Liêm rịn mồ hôi, chính anh ta cũng khó mà tin nổi lời mình vừa nói. "Có tin đồn rằng phù thủy đã triệu hồi gió, tránh được các dòng chảy ngầm và đưa đến hàng ngàn chiếc thuyền. Chỉ trong vài ngày, hàng vạn người đã rời khỏi Tây Nhĩ theo từng đợt."

Chuyện này hoàn toàn phi lý, Tần Lạc lập tức phản bác, "Vô lý! Chuyện đó không thể nào!"

"Có tin rằng cô ta đã mất tích vài tháng trước khi thành Sa San thất thủ, nhưng gần đây lại bất ngờ xuất hiện. Người ta nói đôi mắt cô ta trở nên đáng sợ, có thể đã giao dịch với quỷ dữ." Uy Liêm vẫn giữ thái độ dè dặt trước những tin đồn kỳ quặc, nhưng có vẻ như người trong thành hoàn toàn tin tưởng. "Những chuyện khác không quan trọng, nhưng việc quân nổi dậy rút lui là chắc chắn. Mật thám báo rằng toàn bộ quân trong pháo đài hiện giờ đều là lính đánh thuê, còn quân đội Lâm thị đã co cụm về khu vực cảng, sẵn sàng lên thuyền bất cứ lúc nào."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tình báo của mật thám có đáng tin không?"

"Hoàn toàn chính xác, tôi cũng nhận được tin tương tự." Ngoài lều vang lên tiếng của Tát Sa, Tu Nạp cau mày ra lệnh cho vệ binh cho phép hắn vào.

Tát Sa cũng vừa mới nhận được tin tức. "Mật thám của tôi nói rằng ban đầu Lâm Tích chuẩn bị cho một trận quyết chiến, nhưng sau đó lại đột ngột ra lệnh củng cố khu vực cảng, phong tỏa bờ biển bằng lực lượng lớn, sau đó hàng trăm con thuyền cập bến, chỉ trong thời gian ngắn, họ bắt đầu rút lui với quy mô lớn. Khi tin tức này lộ ra, khu trung tâm của gia tộc Lâm thị đã trống không."

Tát Sa có mạng lưới mật thám rộng khắp Sa San, với lời khẳng định này đã không còn nghi ngờ gì nữa.

Tu Nạp vẫn như cũ không chút biểu cảm, giọng nói cực kỳ lạnh băng. "Đạt Lôi, anh đã gặp phù thủy, rốt cuộc cô ta là ai?"

"Chỉ là một người phụ nữ xinh đẹp." Đạt Lôi quả thật bị biến hoá này làm cho kinh ngạc, vô thức lẩm bẩm. "Ngoại trừ đôi mắt kỳ lạ, cô ta chẳng có gì đặc biệt. Nếu không phải trong chiến trận, thoạt nhìn cô ta hoàn toàn không có chút đe dọa nào."

"Không đe dọa?" Tần Lạc khẽ cười nhạo, "Thực tế là người phụ nữ đó không ngừng gây rắc rối cho chúng ta."

Tu Nạp phớt lờ sự nghi ngờ và phàn nàn của những người trong lều, trực tiếp hỏi Đạt Lôi. "Quân đội đã sẵn sàng chưa?"

Đạt Lôi trả lời dứt khoác: "Toàn quân đã chỉnh đốn, vũ khí và đạn dược đều đã sẵn sàng."

"Tiến hành tấn công ngay lập tức." Ngữ khí Tu Nạp lạnh lẽo, nhưng chỉ Tần Lạc mới nhận ra ngọn lửa giận dữ ẩn chứa bên trong. "Thông báo cho quan truyền lệnh, ai bắt được công tước Vĩ Khắc sẽ được thưởng mười ngàn đồng vàng, phù thủy cũng sẽ được treo thưởng tương đương!"

"Rõ!"

Tiếng kèn chiến vang lên chói tai, quân chính phủ phát động cuộc tấn công. Những đám mây dày đặc đè nặng trên pháo đài, ánh lên vẻ rực rỡ và tắt ngấm theo từng nhịp pháo bắn.

Tát Sa không nói lời nào, tờ giấy trong lòng bàn tay hắn đã bị vo tròn lại.

Đó là bản mật báo do La Phi đưa đến ngay trước đó, chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi.

Khải Hi, xuất thân từ một gia đình quý tộc suy tàn, từng theo học tại Học Viện Quân Sự Hoàng Gia, sau đó được phân vào Viện Nghiên Cứu Đế Quốc, tham gia dự án Thần Quang, sau vụ hỏa hoạn tại căn cứ đã được điều chuyển, từng là bạn thân của Lâm Y Lan.

Cuối cùng, đáp án đã được hé lộ, và còn kinh ngạc hơn cả dự đoán của hắn.

Ai có thể ngờ rằng, người đàn ông nhút nhát, yếu đuối kia lại là nhà nghiên cứu cốt lõi của Thần Quang.

Ngải Vi — Lâm Y Lan.

Vị tiểu thư công tước bị xử tử bí mật này chắc chắn đã được hồi sinh qua bàn tay người bạn thân thiết đó.

Người ta nói rằng Thần Quang và Thần Hoả có cùng nguồn gốc, vậy thì Khải Hi chắc chắn hiểu rõ bí mật của Thần Hoả...

Sự phẫn nộ và cay đắng trào dâng trong lòng Tát Sa khiến hắn mãi không thể nguôi ngoai. Lẽ ra, nếu hắn bắt Khải Hi về Lợi Tư từ sớm, chẳng cần phải tốn công trao đổi với Tu Nạp.

Ngải Vi, không, phải gọi cô là Lâm Y Lan, cô đã giấu kỹ người bạn thân này, cũng tự che giấu bản thân mình rất sâu. Sau khi lớp sương mù được vén lên, mọi câu đố đều có câu trả lời hoàn hảo. Lời hứa giả dối, vỏ bọc im lặng, mọi toan tính khi còn ở Đế Đô, và việc cô trở lại Sa San bất chấp chấn thương ở mắt, tất cả đều liên quan đến những con thuyền xuất hiện đột ngột kia.

Ánh mắt Tát Sa u ám, giọng nói trầm thấp đến mức chỉ có La Phi phía sau nghe rõ.

"Ra lệnh cho tất cả mật thám truy tìm Ngải Vi và Khải Hi bằng mọi giá, không để chính phủ phát hiện."

Tát Sa biết rõ rằng mệnh lệnh này đã quá muộn, gần như không thể thực hiện được.

Người phụ nữ thông minh đến mức khiến người ta căm giận ấy, có lẽ đã cùng Khải Hi rời xa về phía biển cả vô tận.

Trong lúc những lính đánh thuê bên ngoài đang cố gắng kéo dài thời gian, ba con thuyền nữa đã rời bến, đánh dấu giai đoạn cuối của cuộc thoái lui. Chiếc thuyền lớn cuối cùng đã sẵn sàng khởi hành. Ở phía xa, tiếng pháo vang rền, quân địch đã áp sát, nhưng binh lính Lâm thị vẫn giữ vững hàng ngũ, trật tự bước lên thuyền.

Tộc trưởng Lâm thị rời đi trên con thuyền cuối cùng, điều này khiến Mộ Căn không khỏi ngạc nhiên và thêm phần tôn trọng. Rất hiếm quý tộc nào có thể bình tĩnh thực hiện trách nhiệm của mình trong giây phút sinh tử, và với đội quân sắt thép như thế này, dù đặt chân lên vùng đất mới, họ vẫn đủ sức tạo dựng thế lực mạnh mẽ.

Đội hình binh sĩ lặng lẽ tiến lên, còn Ngải Vi đứng trên boong thuyền lặng nhìn về nơi xa. Đây có lẽ là lời từ biệt cuối cùng của gia tộc Lâm thị tại Tây Nhĩ, và có lẽ cũng là lần cuối cùng cô nhìn thấy quê hương.

Mảnh đất này đã chứa đựng tất cả những yêu hận, nhưng giờ đây tất cả sẽ tan biến cùng nó.

Người mà cô từng yêu thương sẽ quét sạch kẻ thù, mang theo vinh quang và danh dự để trở thành một huyền thoại trong lịch sử đế quốc. Những bức tượng đồng sáng ngời sẽ được dựng lên trên các con phố lớn của kinh đô, ngạo nghễ nhìn xuống mọi người đi qua, những chiến tích của anh sẽ được ghi lại trong sử sách, khiến người đời ngưỡng mộ.

Anh sẽ chẳng bao giờ biết có một người từng âm thầm dõi theo từ xa.

"Ngải Vi." Tay áo của cô khẽ bị kéo nhẹ, Phương Lệ Na lo lắng nhìn cô. "Trông chị như sắp khóc vậy."

Cô thoáng chút hoảng hốt, rũ mắt nhìn cô bé đang tựa vào mình.

"Chị buồn sao? Vì sao vậy?" Phương Lệ Na đầy thắc mắc. "Chúng ta đã trốn thoát được, chị không vui sao?"

Cô không thể trả lời, cũng không biết làm thế nào để xoa dịu nỗi bi thương trong lòng mình. Đôi mắt đỏ như ánh lên một chút lệ, khiến Phương Lệ Na sửng sốt mở to mắt, định nói điều gì đó nhưng bị một bàn tay đặt lên vai.

Công tước Tác Luân đứng phía sau cô bé. "Lệ Na, đứng trên boong thuyền rất nguy hiểm. Con vào phòng nghỉ ngơi đi."

Phương Lệ Na định nói thêm gì đó nhưng giọng điệu mang theo mệnh lệnh của Tác Luân khiến cô bé chỉ có thể ủ rũ bước vào trong khoang thuyền.

Ánh mắt sâu thẳm của Tác Luân trở nên ôn hòa, lời nói chân thành: "Cảm ơn cô đã thuyết phục Lâm Tích cho tôi và Lệ Na lên thuyền."

Cô không muốn nói chuyện, chỉ khẽ gật đầu.

Tác Luân có chút ngạc nhiên. "Sắc mặt cô kém quá, có phải cô cảm thấy không khỏe chỗ nào không?"

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô toát lên vẻ yếu đuối, đôi tay khẽ vuốt lại mái tóc rối bị gió biển thổi tung. "Không, chỉ là tôi có chút buồn."

Tác Luân liếc nhìn về phía Lâm Tích đang nói chuyện với Mộ Căn, sau đó trầm ngâm. "Ngải Vi, khi đến Tháp Hạ, cô định làm gì?" Edit: FB Frenalis

Câu hỏi đó khiến cô bối rối, hàng mi dài rủ xuống, một lúc lâu vẫn không thể trả lời.

"Nếu..." Tác Luân dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt cô. "Nếu tôi cầu hôn cô, cô có đồng ý không?"

Ngải Vi sững sốt, ngẩng lên nhìn anh ta.

Tác Luân rất thông minh, lập tức hiểu ra câu trả lời. "Xem ra cô định từ chối."

Cô cau mày. "Tôi không hiểu, ngài đang đùa sao?"

"Ngải Vi, cô có một sức hút đặc biệt, rất bí ẩn, thông minh và kiên cường, bề ngoài có vẻ phục tùng nhưng bên trong lại kiêu hãnh. Cô có rất nhiều mâu thuẫn, nhưng cũng thật đẹp. Nếu tôi vẫn còn là lãnh chúa của thành Y Đốn, tôi sẽ không ngần ngại mà chinh phục cô." Tác Luân bình tĩnh và rõ ràng, khác hẳn với sự e thẹn khi cầu hôn của Khải Hi.

"Ngài rất thẳng thắn, nhưng giữa tôi và ngài có sự khác biệt quá lớn, tôi không nghĩ ngài sẽ bỏ qua điều này." Dù Tác Luân đang trong cảnh lưu vong, anh ta vẫn là một công tước, một nhân vật mà người bình thường không thể với tới, dù có rung động cũng không thể mù quáng mà cầu hôn một cô gái tầm thường.

"Tôi không còn là công tước nữa, dù tôi vẫn còn đủ tiền để sống thoải mái, nhưng tôi biết cô cũng không để ý đến điều đó." Tác Luân cười tự giễu, biết rõ rằng những lời tỏ tình sáo rỗng không thể lay chuyển cô. Anh ta thản nhiên nói thẳng, "Tôi thừa nhận không chỉ có thế. Cô có năng lực ưu tú khiến người ta coi trọng, còn có Lệ Na cũng yêu quý cô. Cô rất dịu dàng và kiên nhẫn với con bé. Một người phụ nữ có thể khiến cả tôi và Lệ Na bị thu hút, thì cầu hôn là lựa chọn duy nhất tôi có thể làm."

Cô lập tức bừng tỉnh, rồi khẽ cười, sau đó cúi người thực hiện một động tác nhún chân ưu nhã, thẳng thắn từ chối.

"Lời cầu hôn của ngài là một vinh dự lớn đối với tôi, nhưng rất tiếc, tôi không thể chấp nhận."

Dù đã lường trước câu trả lời, nhưng trong lòng Tác Luân vẫn cảm thấy mất mát. Anh ta không để lộ ra điều đó, chỉ nhẹ nhàng nâng tay cô lên và khẽ hôn, cực kỳ phong độ đáp lại. "Tôi rất tiếc, nhưng tôi sẽ không từ bỏ. Hy vọng trong chuyến hành trình này, cô sẽ thay đổi ý định."

"Ngải Vi!"

Theo âm thanh nhìn lại, Ngải Vi thấy Lâm Tích đưa tay ra hiệu cho cô, giọng nói gần như ra lệnh. "Đến đây."

Tác Luân biết cơ hội duy nhất đã không còn, anh ta kìm nén vẻ ảm đạm, xoay người lặng lẽ trở về khoang thuyền.

Dưới ánh sáng ngược chiều, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của Lâm Tích, nhưng giọng nói có vẻ không hài lòng. Cô bước đến bên cạnh anh ta, người lính cuối cùng đã lên cầu thang, thủy thủ đang kéo mỏ neo, tiếng súng ở xa cũng dần thưa thớt. Rõ ràng là bọn lính đánh thuê đã bỏ cuộc trước đợt tấn công mạnh mẽ của quân chính phủ.

Một tiếng nổ kinh hoàng bất ngờ vang lên, mặt đất rung chuyển, một vùng lửa đỏ rực cháy bùng lên từ xa.

Pháo đài của gia tộc Lâm thị, tòa thành đã đứng vững suốt cả trăm năm qua ở Sa San, được xây dựng qua nhiều thế hệ, đã bị sụp đổ trong biển lửa.

Lâm Y Lan đứng lặng người nhìn ngọn lửa hừng hực bốc lên, còn Lâm Tích thì cất tiếng cười to.

"Sa San không có Lâm thị thì chỉ là đống tro tàn! Cho tên Tu Nạp kia xuống Địa Ngục đi!"

Gió nóng cuốn theo khói đen thổi tới, Lâm Y Lan cảm thấy như rơi vào một giấc mộng tan vỡ. Ngọn lửa trước mắt có lẽ chỉ là ảo giác,  tòa thành chứa đựng biết bao kỷ niệm và lịch sử vẫn còn đó, chưa bị quân cảm tử của Lâm Tích lưu lại làm cho nổ tung.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Lâm Tích khẽ gật đầu, Mộ Căn hét lớn ra lệnh cho thủy thủ chặt đứt dây neo, cánh buồm lớn rơi xuống với tiếng gió thổi ào ào, con thuyền nặng nề rẽ sóng ra khơi.

Ngọn lửa ở xa ngày càng lớn, tiếng ồn ào dần vang lên. Quân địch đã vượt qua tòa thành sụp đổ, ngày càng đến gần bến thuyền.

Dòng hải lưu cùng gió đưa con thuyền ra biển, lướt đi nhẹ nhàng, Mộ Căn cười ha hả, tiếng cười tràn ngập đắc ý.

Anh ta quả thực có lý do để tự hào, chỉ trong vài ngày đã di tản hơn mười vạn người, khiến quân chính phủ dưới quyền chiến thần quan Chấp Chính phải thất bại hoàn toàn. Thành tích này chắc chắn sẽ giúp tên tuổi của anh ta vang dội, không ai có thể vượt qua.

Gió biển lạnh buốt phả vào mặt, tâm trạng của Lâm Tích dường như rất thoải mái. "Hiện tại Vĩ Khắc chắc hẳn đang rất kích động, bị trói trên quảng trường gió thổi lâu như vậy, cuối cùng cũng được quân chính phủ thả ra."

Lâm Y Lan sững sờ, nếu không có tiền của Vĩ Khắc, Sa San đã không thể duy trì được đến bây giờ. Nhưng cô không ngờ Lâm Tích lại không cho hắn lên thuyền.

Nhận ra sự ngạc nhiên của cô, Lâm Tích cười lạnh, giọng đầy sắc bén. "Tôi đã chịu đựng đủ tên ngốc kiêu ngạo này rồi. Ném hắn cho Tu Nạp là đúng. Nghe nói Tu Nạp cực kỳ căm ghét Vĩ Khắc, chắc chắn sẽ dành cho hắn một sự tiếp đón vượt quá tưởng tượng."

Gương mặt tuấn tú của Lâm Tích trở nên lạnh lẽo và vô cảm, khiến ngón tay của cô hơi lạnh đi, cô bất giác quay đầu nhìn về nơi khác.

"Ngải Vi, cô sẽ luôn ở bên cạnh tôi chứ?" Lâm Tích cúi đầu nhìn cô, nhẹ nhàng nắm chặt tay cô, "Luôn ủng hộ và đồng hành cùng tôi?"

Ánh mắt sâu thẳm ấy thật quen thuộc, cộng thêm khí thế mà ba năm qua anh ta tích tụ, tạo thành một áp lực đáng sợ. Người có thể tàn nhẫn phá hủy thành lũy truyền đời của gia tộc, chôn vùi hàng trăm lính đánh thuê vẫn đang chiến đấu vì anh ta, không còn là chàng trai trẻ ngây thơ của mười năm trước.

"Làm người phụ nữ của tôi." Lâm Tích siết chặt tay cô, buộc cô phải ngẩng đầu. "Tôi không quan tâm đến tuổi tác thực sự của cô, tôi cần cô ở bên cạnh. Có thể cô không thể trở thành vợ tôi do thân phận, nhưng nhất định cô là người tôi tin tưởng nhất."

Đó không phải là lời đề nghị, mà là mệnh lệnh.

Tư thế của Lâm Tích đầy uy quyền và kiên định, không cho phép từ chối.

Trước khi lý trí kịp phản ứng, cô đã vùng khỏi tay Lâm Tích, lùi lại vài bước.

Lâm Tích có chút ngạc nhiên. "Ngải Vi?"

Đầu cô tràn ngập mớ suy nghĩ hỗn độn, một tay nắm chặt lấy lan can thuyền, dường như bên tai cô có tiếng ai đó đang gọi.

Lâm Tích cau mày định nói tiếp, nhưng một tiếng gọi rõ ràng hơn vang lên, lọt vào tai cả hai người.

"Ngải Vi!"

Trên bến thuyền cách xa mấy chục mét, có một người đàn ông đang chạy theo con thuyền, vừa vung đuốc vừa hét lên như điên: "Ngải Lợi đã bị bắt! Cậu ấy bị nhốt trong nhà giam thẩm vấn! Cậu ấy đã vào đó rồi!"

Dù trời rất tối, cô vẫn nhận ra ngay người đó.

Là Chung Tư.

Cả người cô bỗng cứng đờ, máu trong cơ thể dường như ngưng lại, cô bất chấp tất cả lao đến gần lan can.

Lâm Tích túm chặt lấy cô, kéo mạnh cô ra khỏi lan can, tiếng quát của anh ta vang lên nhưng nghe thật xa xăm.

"Tỉnh táo lại đi! Bọn họ không phải là người thân thực sự của cô! Cô không cần bận tâm đến sống chết của tên ngốc đó!"

Ngải Lợi chắc hẳn đang rất sợ hãi, tại sao anh ấy lại bị bắt? Rõ ràng có Chung Tư bảo vệ, anh ấy chỉ là một thường dân vô tội, tại sao lại....

Đôi mắt đỏ của Ngải Vi nhìn chằm chằm vào Lâm Tích, bên tai vẫn là tiếng kêu khàn đặc của Chung Tư, mặt nạ bình tĩnh của Lâm Tích cuối cùng cũng vỡ vụn. "Đúng, tôi tưởng rằng cô phản bội tôi nên đã tiết lộ thông tin của họ cho chính phủ. Dù sao họ cũng không phải là người thân thật sự của cô."

Lòng bàn tay của Lâm Tích đã đổ mồ hôi, anh ta siết chặt tay cô hơn, bỗng nhiên cảm giác hối hận ùa về. "Điều đó không quan trọng. Đừng để ý đến nó. Dù có quay lại, cô cũng không cứu được cậu ta. Nhìn đôi mắt của cô đi, ở lại Tây Nhĩ chỉ là tự tìm đường chết mà thôi!"

"Ngải Vi!" Tiếng của Chung Tư đã khản đặc, ông ấy cúi người thở dốc, không còn sức để làm gì hơn, chỉ đành trơ mắt nhìn con thuyền rời xa.

Trong đêm gió lạnh, cô nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn của kẻ địch. Ngải Vi khẽ nhắm mắt, âm thanh rất nhẹ nhàng: "Đúng, họ không phải là người thân của tôi, nhưng..."

Cô nghẹn lại, ngón tay lạnh lẽo lướt qua phù hiệu hình hoa tường vi trên ngực áo Lâm Tích, lần đầu tiên cô gọi tên hắn: "Lâm Tích, cậu rất xuất sắc, ông ấy đã không chọn nhầm người. Tôi biết ông ấy sẽ tự hào về cậu. Cậu sẽ trở thành tộc trưởng vĩ đại nhất của gia tộc Lâm thị, dẫn dắt gia tộc tồn tại trên vùng đất mới, cậu không cần tôi nữa."

Lâm Tích sững sờ, một loạt ký ức hỗn độn lóe lên trong đầu như tia chớp, khiến anh ta không kịp phản ứng.

Cô không nói thêm lời nào, vùng khỏi từ tay hắn, từ trên boong thuyền cao nhảy xuống.

Tiếng rơi xuống vang lên từ mặt biển đen ngòm, Lâm Tích nắm chặt lan can, cả người run rẩy, đầu óc choáng váng.

Cậu thiếu niên tự ti, kiên cường ấy dường như đã quay trở lại, anh ta khẽ mở miệng, tiếng thốt ra như một lời rên rỉ: "Y Lan.... chị họ Y Lan...."

Trên mặt biển tối đen chỉ còn tiếng sóng vỗ nhẹ, bóng đêm nặng nề bao trùm tầm nhìn.

Anh ta không biết mình đang định làm gì, chỉ có thể điên cuồng gào thét: "Y Lan..... chị họ Y Lan..... quay lại......bọn chúng sẽ giết chết chị....."

Không ai hiểu tại sao Ngải Vi lại nhảy xuống biển, cũng không ai rõ vì sao công tước Lâm Tích lại gọi cái tên ấy. Vệ binh thân cận khống chế giữ chặt anh ta, ngăn cản không cho vị tộc trưởng kích động rơi xuống biển. Mọi người đều nhìn nhau hoảng loạn mà không biết phải làm gì.

Mộ Căn bước đến, cau mày nhìn một lúc, rồi bất ngờ tung cú đấm khiến Lâm Tích ngất đi.

Đội trưởng trung thành của vệ binh quát lớn, quân lính của Lâm thị đồng loạt rút súng. Thủy thủ của Mộ Căn cũng không chịu thua kém, nhanh chóng cầm lấy vũ khí, căng thẳng giữa hai bên chỉ chực bùng nổ.

"Đưa tộc trưởng của các người vào phòng, để anh ta ngủ một giấc. Cất hết súng đi. Vì vàng, tôi không muốn có chuyện gì xảy ra!" Hải vương Mộ Căn lạnh lùng liếc nhìn, ánh mắt đầy sát khí. "Trên con thuyền này, chỉ có tôi được quyền ra lệnh. Ai dám làm bậy, tôi sẽ ném kẻ đó xuống biển cho cá mập ăn!"

Sau một lúc đối mặt căng thẳng, cả hai bên đều kiềm chế. Những vệ binh trung thành đưa vị tộc trưởng ngất xỉu vào khoang thuyền.

Phó thuyền trưởng tiến đến hỏi: "Thuyền trưởng, bây giờ làm sao? Có nên dừng lại vớt người phụ nữ đó lên không? Liệu điều này có ảnh hưởng đến việc giao dịch không?"

"Đừng nói những lời ngu ngốc! Pháo hạng nặng của người Tây Nhĩ không phải để đùa, cậu không nghe thấy họ đã đến bến cảng rồi sao?" Mộ Căn cười lạnh, nhìn ra biển với vẻ bực bội, chửi rủa một tiếng. "Ngay cả khi người rơi xuống là tôi, thuyền vẫn phải tiến lên!"

Pháo đài đổ nát vẫn đang bốc cháy, khói đen dày đặc bao phủ cả thành.

Trên mảnh đất hoang vắng này, đầy rẫy binh lính của chính phủ, nhưng vẫn có hai người, lợi dụng làn khói che khuất trốn thoát cuộc lục soát toàn diện, lặng lẽ ẩn mình trong một căn hầm bí mật dưới lòng đất.

Phía trên căn hầm bí mật là một ngôi nhà bình thường, nhưng bên dưới lại có nhiều phòng ẩn giấu, chứa đủ thực phẩm và rượu nhạt cho nhiều ngày, cùng với các lỗ nhỏ để quan sát bên ngoài, được thiết kế cực kỳ kín đáo. Edit: FB Frenalis

Đêm thu lạnh lẽo, may là trong hầm có dự trữ quần áo và chăn đệm. Ở trong một căn phòng, Ngải Vi thay bộ quần áo khô, thắp một ngọn đèn tinh thạch rồi bưng nó quay lại. Ánh sáng vàng mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt cô, che đi vẻ nhợt nhạt vì lạnh giá.

Chung Tư đang ăn ngấu nghiến. Những ngày di chuyển liên tục đã khiến ông ấy kiệt sức. Chỉ sau khi uống cạn một chai rượu nhạt, ông ấy mới có đủ sức để nói chuyện. Cặp lông mày nhíu chặt tạo ra vẻ mặt hung dữ. "Cô thực sự là ai?"

Cô đang mở nắp một chai rượu nhạt, dường như không nghe thấy câu hỏi.

Chung Tư chăm chú nhìn cô, ánh mắt đầy nghi ngờ và sắc bén. "Tôi từng có một cấp dưới, vô cùng thông minh nhưng cũng vô cùng ngu ngốc. Cho đến khi cô ấy làm một việc đủ để đưa mình vào Địa Ngục, tôi mới biết cô ấy là một tiểu thư công tước."

Trong căn phòng kín đáo, bầu không khí yên tĩnh đến mức ngột ngạt, giọng nói của Chung Tư trầm xuống. "Cô ấy là chị họ của Lâm Tích. Nếu không có tai nạn đó, cô ấy đáng lẽ đã thay thế tướng quân Lâm Nghị Thần để trở thành tộc trưởng của gia tộc. Nói tôi nghe, tại sao Lâm Tích lại gọi cô bằng tên của cô ấy?"

Sau một lúc lâu, hàng mi dài khẽ nhấc lên, đôi mắt đỏ rực lóe sáng.

"Tôi rất vui vì ông còn nhớ đến tôi, trung úy Chung Tư."

Gương mặt sạm nâu của Chung Tư đông cứng lại vì kinh ngạc.

Cô lấy ra hai chiếc ly, lau sạch bụi và rót đầy rượu vào đó, bình tĩnh đẩy một ly về phía Chung Tư. "Mười năm rồi, tôi vẫn muốn cảm ơn ông vì sự chăm sóc năm đó."

Trên gương mặt nhuốm màu sương gió của Chung Tư đầy sự ngờ vực. "Cô là... Lâm Y Lan?"

"Chẳng phải ông đã đoán ra rồi sao."

"Không thể nào!"

Rượu nhạt xua đi cái lạnh, cũng khiến cảm xúc của cô ổn định hơn. "Ngoài một người bạn thân, không ai biết tôi vẫn còn sống. Giờ lại thêm ông."

"Gương mặt của cô..." Chung Tư nhìn kỹ một lần nữa rồi lắc đầu. "Không, cô hoàn toàn không giống cô ấy."

Từ diện mạo đến chiều cao, từ vóc dáng đến màu tóc và đôi mắt, không có điểm nào giống nhau. Điểm tương đồng duy nhất có lẽ là tính cách và năng lực.

"Có lẽ ông không biết, dưới căn cứ lâu năm ở Hưu Ngoã có một bí mật..." Cô giải thích ngắn gọn về Thần Quang. "Sau khi bị xử tử, bạn tôi đã thay thế thân xác của tôi, tái sinh thành hình dạng hiện tại. Việc này quá phức tạp và liên quan đến nhiều bí mật, xin thứ lỗi cho sự che giấu của tôi."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Trong lúc lắng nghe, biểu cảm trên gương mặt Chung Tư thay đổi liên tục, cuối cùng trở thành sự nhẹ nhõm sau khi hiểu rõ.

"Thảo nào..." Chung Tư không nói thêm gì nữa, uống một ngụm rượu lớn.

Cô đẩy ly rượu sang một bên, quấn tấm chăn len lên vai, chuyển cuộc nói chuyện từ quá khứ sang hiện tại. "Bây giờ hãy giải thích rõ về chuyện của Ngải Lợi."

"Đó là lỗi của tôi. Tôi đã giữ đúng lời hứa, cứu tất cả mọi người, nhưng tôi lại không giữ được cậu ấy." Khuôn mặt sần sùi của Chung Tư hiện rõ sự tự trách, ông ấy bắt đầu kể lại mọi chuyện.

Ngày ấy sau khi chia tay với cô, ông ấy vội đến thành La Pháp,  nhanh chóng tìm thấy hai mẹ con đang lẩn trốn trong một ngôi làng hẻo lánh. Ông ấy lén lút tiếp cận họ, rồi chiếm được lòng tin của họ nhờ lá thư của Ngải Vi. Dưới sự che chở của màn đêm, ông ấy đưa hai người họ trốn thoát, rồi an bài họ ở một thành phố khác.

Việc lựa chọn ẩn nấp trong thành phố đông đúc giúp họ dễ dàng lẩn trốn, nhưng lại mang đến một rắc rối khác.

Không giống như ngôi làng biệt lập với thông tin, thành phố tràn ngập tin đồn về phù thủy khiến Ngải Lợi lo lắng. Một lần khi cãi vã trong quán bar, cậu ấy bị người khác để ý, danh tính thật nhanh chóng bị cảnh vệ thành phố phát hiện. Ngải Lợi ngay lập tức bị coi là tội phạm nghiêm trọng và bị bắt giữ.

Chung Tư chỉ kịp bảo vệ Sa La và đưa bà ấy đến nơi an toàn. Sau khi an bài cho bà ấy ổn thỏa, ông ấy đuổi theo đội quân áp giải Ngải Lợi, nhưng không tìm được cơ hội để hành động. Ông ấy đành nhìn Ngải Lợi bị đưa vào nhà giam của Đế Đô được canh gác nghiêm ngặt. Không còn lựa chọn nào khác, ông ấy quay lại Sa San tìm cô để cùng nghĩ cách giải cứu, nhưng chỉ thấy một toà thành trống không. Ông ấy bắt một tên lính đánh thuê để gặng hỏi, đúng lúc biết được họ đã đến bến cảng.

Đến cuối câu chuyện, Chung Tư trở nên ngập ngừng. Dù cô đã nhảy xuống thuyền và quay lại, nhưng sau khi biết thân phận thật của cô, ông ấy không chắc liệu vị tiểu thư công tước ngày xưa có sẵn lòng mạo hiểm cứu một người không có quan hệ máu mủ như Ngải Lợi không.

Nghe xong tất cả, cô im lặng suy nghĩ, khuôn mặt xinh đẹp không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Chung Tư không nhịn được hỏi. "Cô sẽ cứu cậu ấy chứ?"

Cô nhìn ông ấy một cái, bỗng nhiên tâm trạng thay đổi. "Ông rất lo cho Ngải Lợi."

Chung Tư im lặng, một lúc sau mới nói. "Là Sa La lo lắng."

Một chút cảm xúc tinh tế khiến cô cảm thấy thú vị. "Ông lo cho Sa La?"

Chung Tư né tránh ánh mắt sắc bén của cô, ho nhẹ một tiếng để che giấu, đôi tai dường như ửng đỏ.

Cô nhìn kỹ vẻ lúng túng chưa từng có của Chung Tư, đôi môi mềm mại khẽ nở nụ cười. "Sa La là một người phụ nữ tốt. Tôi luôn mong bà ấy có một người đàn ông tốt chăm sóc."

Nếu Chung Tư yêu Sa La, đó sẽ là một kinh hỉ tuyệt đối.

Họ cùng độ tuổi và đã trải qua một thời gian dài sống cô độc. Sự tinh tế và chu đáo của Sa La sẽ mang lại cho Chung Tư sự ấm áp, và sự mạnh mẽ của Chung Tư sẽ là điểm tựa lý tưởng cho Sa La. Còn thanh niên ngây thơ Ngải Lợi chắc chắn sẽ vui mừng cho mẹ mình, không hề nghi ngờ đó sẽ là một gia đình hoàn hảo.

Chung Tư có chút ngượng ngùng, giọng điệu thô cứng phân trần. "Tôi chỉ đang làm nhiệm vụ bảo vệ như đã hứa. Mắt của Sa La không tốt, trước khi đi bà ấy cứ khóc suốt, tôi chỉ..." Ông ấy chỉ không muốn nhìn thấy tên ngốc kia lên giá treo cổ, chỉ không muốn người phụ nữ luôn chăm lo cho ông ấy khóc, chỉ muốn trả ơn họ vì đã quan tâm đến ông ấy. Tất nhiên, có lẽ ông ấy cũng hơi thích cuộc sống yên bình và vui vẻ đó, chỉ vậy thôi.

Chung Tư phát hiện rằng bất kỳ lời giải thích nào cũng chỉ khiến nụ cười của đối phương càng sâu thêm, vì thế ông ấy quyết định im lặng. May mắn là dưới làn da sẫm màu, không ai thấy được ông ấy đang đỏ mặt.

Cô đã quen biết trung úy được mười năm, rất hiểu Chung Tư là người ít bộc lộ cảm xúc. Việc ông ấy sẵn sàng mạo hiểm vì Ngải Lợi, lo lắng cho Sa La, rõ ràng cho thấy ông ấy đã có tình cảm với Sa La. Đây là tin tức duy nhất mang đến chút ấm áp trong cuộc sống tẻ nhạt của cô.

Cô nén nụ cười, giọng nói dịu dàng: "Tôi thực sự mừng cho hai người."

Giả bộ trước mặt cô là vô nghĩa, Chung Tư bèn thẳng thắn hỏi: "Cô có cứu cậu ấy không?"

Những phiên xét xử nghiêm ngặt của vệ binh đã khiến ông ấy hoàn toàn bất lực, chỉ còn hy vọng cô có thể nghĩ ra cách gì đó. Nếu cô đã có thể giữ vững Sa San trong ba năm, và có thể giúp mười vạn người rút lui khỏi thành...

"Đương nhiên." Cô mỉm cười trả lời khiến Chung Tư an tâm. "Tôi sẽ không để Sa La mất đi đứa con duy nhất của mình. Khi việc truy lùng tạm lắng, chúng ta sẽ đến Đế Đô."

Chung Tư cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ vì mệt mỏi.

Cô nhẹ nhàng đắp chăn cho trung úy đang ngủ say, tắt đèn tinh thạch rồi từ từ lên kế hoạch cứu người, đáy lòng bình tĩnh dị thường.

Có lẽ đây là ý trời, mọi thứ sẽ kết thúc trên mảnh đất này.

Phu nhân của quan cận vệ Uy Liêm - Cao Ly Á, là một người phụ nữ đáng kính.

Cô ấy dịu dàng lương thiện, lại có vẻ đẹp quyến rũ ngọt ngào, không chỉ chinh phục được trái tim của chồng mà còn giành được sự yêu mến của nhiều bạn bè. Các thị nữ đều xem việc được phục vụ cô ấy là một niềm tự hào.

Ngày lễ Sóc Nguyệt hằng năm của Tây Nhĩ đã đến. Uy Liêm vừa kết thúc cuộc chiến tại Sa San trở về Đế Đô, nhưng vẫn ở nghị viện thảo luận chính sự. Phu nhân Uy Liêm đành phải tự mình giết thời gian trước khi chồng về.

Ngoại trừ phòng ngủ, cô ấy yêu thích nhất là phòng trà trong căn biệt thự. Ở đó có không gian thanh lịch, ánh nắng chan hòa, ngoài cửa sổ là những tán lá um tùm của hoa cúc Ba Tư đang vào mùa nở rộ. Khung cảnh tự nhiên kết hợp với những chiếc bánh tinh tế và bộ ấm trà sáng bóng, đủ để khơi gợi cảm xúc tốt đẹp nhất mà con người có thể trải nghiệm.

Cao Ly Á đang đắm chìm trong một cuốn tiểu thuyết thú vị, đọc say sưa thì bỗng ánh sáng trở nên mờ nhạt. Một thị nữ kéo tấm rèm xanh đậm xuống.

Thị nữ này vừa mới đến nên không biết tầm quan trọng của cảnh đẹp và ánh nắng mặt trời.

Cao Ly Á không để tâm, chỉ khẽ nói: "Đừng kéo rèm xuống."

Thị nữ dường như không nghe thấy, cứ tiếp tục che kín tất cả cửa sổ, khiến căn phòng trở nên tối tăm, như thể đã bị tách biệt với thế giới bên ngoài.

Cao Ly Á có chút khó chịu, đúng lúc thị nữ thân cận của cô ấy mang một khay trái cây bước vào. Nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, thị nữ ấy lập tức kêu lên: "Cô làm gì thế này? Chưa từng nghe nói rèm phòng trà không bao giờ đóng lại sao? Cô từ đâu đến?"

Mặc dù bị trách mắng, nhưng thị nữ gây họa không tỏ ra hoảng sợ. Cô xoay người lại, nói một cách điềm nhiên: "Xin lỗi, tôi cần phải kéo rèm xuống."

Thị nữ lạ mặt có vẻ ngoài vô cùng xinh đẹp, yếu đuối nhưng lại sở hữu đôi mắt đỏ rực như ma quỷ.

Cao Ly Á trợn tròn mắt kinh hãi, còn thị nữ thân cận sợ hãi đến mức đánh rơi khay trái cây xuống đất, lập tức thét lên.

*****

Tin tức về việc một phù thủy xuất hiện ở Đế Đô bắt cóc phu nhân quan cận vệ nhanh chóng lan truyền đến các cấp cao nhất của đế quốc.

Uy Liêm không thể giữ nổi bình tĩnh, túm lấy Tần Lạc: "Đại nhân,

Cầu xin ngài giúp đỡ!"

Tần Lạc vẫn bình tĩnh hơn: "Phù thủy muốn gì?"

"Cô ta đòi thả một người tên là Ngải Lợi đang bị xét xử." Mồ hôi đẫm trán Uy Liêm, anh ta không dám nghĩ đến tình cảnh của vợ mình lúc này. Cao Ly Á luôn dũng cảm và chính trực, chưa bao giờ tiếp xúc với kẻ ác. Nếu chẳng may cô ấy làm phù thủy nổi giận... "Tôi biết điều đó trái với pháp luật, nhưng vợ tôi đang ở trong tay cô ta. Chỉ có cách này mới giúp Cao Ly Á an toàn!"

Tần Lạc suy nghĩ một lúc: "Tôi đã đọc báo cáo, nghe nói đó là anh trai của phù thủy. Gần đây tòa án bận rộn với việc xử lý hậu quả sau cuộc chiến Sa San nên chưa kịp xét xử." Lâm Tích đã đưa cả gia tộc rút lui an toàn, nhưng vô tình bỏ lại một loạt quý tộc cũ thuộc dòng họ Vĩ Khắc, nhờ vậy mà cơn thịnh nộ của quan Chấp Chính phần nào được bình ổn.

Uy Liêm trầm giọng: "Giờ thì không cần xét xử nữa, phù thủy đã chứng minh tên đó thực sự là thân nhân của cô ta."

"Không ngờ phù thủy vẫn còn ở Tây Nhĩ, lại còn tự mình đến đây. Đúng là một cơ hội tuyệt vời." Nhìn thấy vẻ mặt của Uy Liêm, Tần Lạc nghiêm giọng nói thêm: "Dĩ nhiên, trước tiên phải đảm bảo sự an toàn của Cao Ly Á."

Quan Chấp Chính nãy giờ vẫn trầm mặc liền ra lệnh: "Lạc, cậu đi cùng đi. Bằng mọi giá phải giải cứu phu nhân của Uy Liêm. Còn về phù thủy, tôi không muốn cô ta chạy thoát nữa. Dù phải bắn chết tại chỗ cũng phải giữ lại được cái xác."

Từng hàng binh lính tinh nhuệ bao vây dinh thự của quan cận vệ, cùng với vô số dân chúng vây xem.

Tin tức về phù thủy lan truyền khắp nơi, người dân tụ tập đông nghẹt trên nhiều con phố, vây kín dinh thự không còn chỗ trống.

Trái ngược với tưởng tượng của mọi người, không khí trong phòng trà lúc này lại rất yên bình.

Dù đã bị dọa sợ, Cao Ly Á vẫn giữ được phong thái quý tộc, ngồi đĩnh đạc trên chiếc ghế bọc nhung. Ngoài khuôn mặt hơi tái, không có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy đang ở trong tình thế nguy hiểm.  Edit: FB Frenalis

Ngồi đối diện cô ấy là phù thủy, người đang hứng thú nhặt cuốn sách rơi xuống, lật qua vài trang: "Cuốn sách này thật thú vị."

"Đừng dùng bàn tay bẩn thỉu của cô đụng vào sách của phu nhân!" Nỗi sợ ban đầu đã tan biến, thị nữ thân cận lớn tiếng mắng mỏ. "Cô dám làm chuyện ngông cuồng thế này, nhất định sẽ bị trừng phạt nặng nề."

"Ngậm miệng lại!" Cao Ly Á nghiêm khắc quát, sau đó dịu giọng: "Xin lỗi vì sự vô lễ của thị nữ."

Thị nữ vô cùng kinh ngạc trước sự nghiêm khắc hiếm thấy từ người chủ nhân luôn dịu dàng, cô ta lập tức im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Phù thủy không tỏ vẻ tức giận, chỉ nhẹ nhàng đáp lại: "Lẽ ra tôi mới là người cần xin lỗi, vì đã làm phiền khoảng thời gian yên bình của phu nhân."

Câu trả lời này khiến Cao Ly Á bất ngờ, cô ấy bắt đầu quan sát đối phương kỹ lưỡng hơn.

Người ta đồn rằng phù thủy khét tiếng có mái tóc dài bóng mượt, khuôn mặt nhỏ nhắn với làn da trắng mịn, hàng mi dày cùng cái mũi cao thanh tú tạo nên vẻ nhu nhược điềm tĩnh. Cô trông rất trẻ, cổ tay cùng cổ chân vô cùng tinh tế, cách nói năng văn nhã, dáng vẻ quyến rũ. Nếu không có đôi mắt đỏ nổi bật, Cao Ly Á chắc chắn sẽ nghĩ mình đang ngồi đối diện với một quý cô xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc.

Cao Ly Á lấy lại bình tĩnh, cảm thấy đây có lẽ là một người có thể nói chuyện được. "Tôi tin việc cô chọn cách này hẳn là bất đắc dĩ. Có điều gì tôi có thể giúp cô không?"

Phù thủy nhoẻn mỉm cười, dịu dàng trả lời: "Việc phu nhân ở đây chính là sự giúp đỡ tốt nhất. Xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm hại phu nhân."

"Tôi có thể hỏi, cô muốn gì?" Dù lời hứa của phù thủy không đáng tin mấy, Cao Ly Á vẫn cảm thấy yên lòng hơn đôi chút.

"Tôi có một người thân hiện đang bị giam giữ trong ngục của thẩm phán."

Cao Ly Á dần hiểu ra vấn đề, thử khuyên nhủ: "Xin lỗi nếu tôi nói thẳng, nhưng cách làm này có thể khiến tình hình tệ hơn."

"Nếu có cách tốt hơn, tôi chắc chắn sẽ không làm một người phụ nữ tử tế như phu nhân hoảng sợ."

Cao Ly Á cẩn trọng chọn lời lẽ: "Nếu cô chịu ra đầu thú, mặc dù trước đây cô từng theo phe nổi loạn, nhưng nếu chân thành hối cải, tôi có thể thay cô xin ân xá. Các thẩm phán đều là những quý ông lịch thiệp và nhân từ."

"Dù tôi có đầu thú, thì cũng không thể khiến Ngải Lợi được tự do." Phù thủy khẽ đáp, ánh mắt quay ra ngoài cửa, lắng nghe mọi động tĩnh. "Tôi rất cảm kích thiện chí của phu nhân, nhưng kết cục của phù thủy chỉ có một."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tại sao mọi người gọi cô là phù thủy?" Cao Ly Á dần dần bị cuốn hút bởi người phụ nữ bí ẩn này. "Tôi có thể biết tên cô chứ?"

"Tôi là Ngải Vi." Phù thủy điềm đạm trả lời. "Còn về cái tên "phù thủy," tôi nghĩ phu nhân đã thấy đôi mắt của tôi rồi."

Cao Ly Á dũng cảm quan sát kỹ hơn: "Chúng quả thật có chút khác lạ. Nhưng chỉ vì thế thôi sao?"

Ngải Vi nhìn Cao Ly Á, dường như khá ấn tượng với sự bình tĩnh của đối phương. "Tôi đã ra chiến trường như một người đàn ông, chỉ huy binh lính và giành được một số chiến công. Có lẽ vì người ta thấy khó tin một phụ nữ bình thường có thể làm những việc đó, nên họ thêm thắt một chút tưởng tượng."

"Nói vậy thì những lời đồn đại đều là bịa đặt sao? Chẳng hạn như cô và..." Cao Ly Á nhận ra mình sắp nói sai, vội vàng sửa lại. "Xin lỗi, ý tôi là...."

"Phu nhân không cần bận tâm. Tôi không hút máu, cũng không triệu hồi quỷ dữ, càng không nấu trẻ con trong nồi súp." Ngải Vi khẽ cười, ánh mắt pha chút chế giễu. Nếu cô thật sự có phép thuật như thế, thì đâu cần phải liều lĩnh xâm nhập vào dinh thự này.

Gương mặt cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, phong thái thờ ơ, không hề có chút cảm xúc như tủi thân hay tức giận.

Những lời đồn đột nhiên trở nên vô lý đến mức buồn cười. Cao Ly Á nhớ lại những cuộc trò chuyện vui vẻ với bạn bè về những tin đồn liên quan đến phù thủy, bỗng dưng cảm thấy một chút hổ thẹn.

"Cao Ly Á!"

Một tiếng gọi gấp gáp phá vỡ bầu không khí yên tĩnh. Cận vệ Uy Liêm đứng ngoài cửa, đôi mày nhíu chặt vì lo lắng.

"Uy Liêm, em không sao." Cao Ly Á dịu dàng trả lời, rồi theo gợi ý của Ngải Vi, cô ấy nói thêm: "Anh hãy bảo binh lính rút lui, Ngải Vi muốn gặp người thân của mình."

Uy Liêm nhìn phù thủy với ánh mắt đầy căm hận cùng kinh ngạc: "Lại là cô sao?! Tôi cảnh cáo cô, nếu cô làm tổn hại một sợi tóc của vợ tôi, tôi sẽ biến cô thành đống thịt nát."

"Khi phu nhân của anh vẫn trong tay tôi, việc đe dọa không phải là lựa chọn khôn ngoan." Ngài Vi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Cao Ly Á, khiến Uy Liêm lập tức tái mặt. Cô khẽ mỉm cười, thay đổi giọng điệu: "Tuy nhiên, tôi hiểu tâm trạng của anh. Bây giờ xin anh hãy lui lại, để cho vị đại nhân kia tiến lên đi. Tôi nghĩ anh ta thích hợp hơn cho cuộc đàm phán này."

Những lời nói ra như một mệnh lệnh đầy thô bạo, nhưng vì tình yêu với vợ mình, Uy Liêm nhịn xuống không nói gì thêm, chỉ quay lại nhìn thoáng qua Tần Lạc.

Tần Lạc vỗ nhẹ vai Uy Liêm rồi tiến về phía cửa như yêu cầu. Anh ta không vội vã nói ngay, mà quan sát cẩn thận từng chi tiết bên trong phòng, từ cách sắp xếp đồ đạc, vị trí của hai người ngồi cho đến sắc mặt của Cao Ly Á, sau đó mới chậm rãi quay sang phù thủy, cất tiếng: "Không ngờ lại là cô. Lần đầu tiên tôi tha mạng cho cô, lần thứ hai là nhờ Tát Sa bảo vệ, đây là lần thứ ba. Cô chắc chắn sẽ may mắn như hai lần trước sao?"

Đôi mắt đỏ chợt lóe lên, giọng Ngải Vi vẫn điềm tĩnh: "Anh nhất định rất hối hận vì không xử tử tôi ngay từ đầu."

Uy Liêm quả thật đang rất hối hận.

Tần Lạc dường như khá hứng thú, giơ tay ra hiệu: "Đôi mắt đó là như thế nào? So với hai lần trước thì khác hẳn. Đây là bộ mặt thật của cô sao?"

"Hồi đó tôi dùng một loại thấu kính đặc biệt để che giấu."

Tần Lạc nhướng mày, tỏ vẻ thán phục: "Nghe thật kỳ diệu. Là Tát Sa đưa cho cô sao? Quan hệ giữa hai người là gì?"

"Chúng tôi lợi dụng lẫn nhau."

"Có vẻ cô đã lợi dụng khá thành công." Tần Lạc gật đầu. "Vậy sau khi làm nhiều việc cho gia tộc Lâm thị, tại sao Lâm Tích lại không mang cô theo?"

"Có chút trục trặc." Cô lập tức quay lại vấn đề chính. "Nhìn xem, tôi đang giải quyết trục trặc đó."

Tần Lạc mỉm cười giễu cợt, ánh mắt sắc bén: "Tôi khó lòng tin rằng hắn là người thân của cô. Tính cách của các người quá khác biệt."

"Chuyện đó không quan trọng. Anh chỉ cần hiểu rằng anh ấy có ý nghĩa rất lớn đối với tôi."

Tần Lạc dừng lại một lát để suy nghĩ: "Gặp hắn rồi, cô sẽ thả phu nhân Uy Liêm chứ?"

"Chắc chắn là không." Câu trả lời dứt khoát khiến Uy Liêm đứng cạnh đó tức giận tái mặt. Nhưng trước khi anh ta kịp nói gì, Ngải Vi đã tiếp tục: "Anh còn phải thả Ngải Lợi và cho anh ấy được tự do."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Sau đó, về phần tôi, anh cần phải đưa ra một số cam kết."

Khác với sự phấn khích của vị quan cận vệ, thái độ của Tần Lạc lại vô cùng hòa nhã. "Cứ nói đi."

Ngải Vi điềm tĩnh đáp lại, nhưng cũng rất kiên quyết. "Chúng ta sẽ giải quyết từng việc một. Trước tiên, xin hãy cho Ngải Lợi đến đây."

Tần Lạc chăm chú nhìn cô một lúc, sau đó búng tay ra hiệu.

Vào lúc hoàng hôn, hai binh lính lôi Ngải Lợi đang bị trói chặt tay đến trước cửa.

"Ngải Vi!"

Nhìn thấy người trong phòng, Ngải Lợi vấp chân suýt ngã, hai mắt lập tức đỏ hoe. "Sao lại là em? Tại sao em lại ở đây? Đôi mắt em sao lại thành ra thế này?"

Một loạt câu hỏi dồn dập nhưng không nhận được câu trả lời, cô chỉ ôm Ngải Lợi một cái, rồi tháo sợi dây thừng thô đang trói anh ấy lại.

Ngải Lợi không hề bị thương, cử động bình thường không có dấu hiệu bị tra tấn, điều này khiến cô thở phào nhẹ nhõm.

Trong lúc vui sướng vì gặp lại em gái, Ngải Lợi mừng rỡ đến quên cả mọi thứ. "Ngải Vi! Bao năm nay em không về, em không biết mẹ đã lo lắng cho em thế nào, ngày nào mẹ cũng nhắc đến em. Về với anh đi, chúng ta sẽ mãi là một gia đình."

Cô vẫn im lặng, nhẹ nhàng vỗ vai Ngải Lợi.

Ngải Lợi chậm chạp nhận ra không khí quá mức trầm trọng. Nhìn thấy nhiều binh lính bên ngoài, lời nói bỗng chững lại, bắt đầu run rẩy. "Ngải Vi, em không phải là phù thủy đó, đúng không? Người ta nói đó là em, nhưng chỉ là trùng hợp khi em có đôi mắt đỏ, đúng không?"

Ngải Lợi sợ hãi chờ đợi câu trả lời. Anh ấy không hiểu tại sao lại có nhiều binh lính vây quanh như vậy, không biết người phụ nữ quý phái ngồi bên bàn là ai, không hiểu hai quý tộc bên ngoài sao lại cứ nhìn chằm chằm vào họ. Anh ấy chỉ dám nhìn vào cô em gái ba năm không gặp, mồ hôi không nhịn được rơi xuống.

Cho đến khi Ngải Lợi hoàn toàn im lặng, cô mới thì thầm bên tai anh ấy.

"Ngải Lợi, ra khỏi cửa rẽ phải, đến ngã rẽ thứ bảy thì rẽ trái, vào con hẻm hẹp nhất. Sau tấm biển xanh của quán rượu ngầm có một lối đi, theo nó mà đi đến cuối đường."

Ngải Vi lặp lại đường đi hai lần, giọng nói cực thấp và khẽ.

Ngải Lợi có vô số điều muốn hỏi, nhưng bị cô ngăn lại, chỉ có thể nghe và ghi nhớ theo bản năng.

Tần Lạc dường như thấy chán, vô tình bước vài bước rời khỏi vị trí gần cửa.

Chưa kịp để Ngải Lợi lên tiếng, cô nhìn về phía cửa thấp giọng nói: "Em không phải là em gái của anh, Ngải Vi thật sự đã chết rồi. Chín năm trước, một phù thủy đã chiếm lấy thân xác của cô ấy và dùng nó để làm nhiều điều xấu, cho nên anh mới bị bắt. Vì Ngải Vi, em mới cho anh cơ hội này. Đừng đi sai, nếu không anh sẽ không bao giờ gặp lại Sa La nữa."

Mắt Ngải Lợi trợn to kinh ngạc, đôi môi mấp máy định nói, chợt có ba tiếng súng vang lên, ngoài cửa truyền đến tiếng thét đau đớn bị đè nén từ bụi hoa, sau đó là những bước chân hoảng loạn.

Cao Ly Á hoảng sợ ôm ngực, cố gắng kìm nén tiếng thét.

Ngải Lợi hoàn toàn cứng đờ. Cô em gái ngoan ngoãn của anh ấy hạ tay xuống, khẩu súng trong tay vẫn còn bốc khói, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên sự lạnh lùng gần như tàn nhẫn. Đây là Ngải Vi hoàn toàn xa lạ với anh ấy, đã xé toạc vẻ ngọt ngào bên ngoài, bộc lộ sự uy nghiêm đầy đe dọa.

Edit: FB Frenalis

Sau khi hạ gục mấy người lính toan tấn công, cô không nhìn Ngải Lợi nữa mà quay mặt về phía cửa ra lệnh dứt khoát: "Rút binh lính đi, để anh ấy tự do rời đi! Nếu ai lừa dối hoặc gây ra bất kỳ tai nạn nào, anh biết hậu quả sẽ ra sao!"

Một tiếng búng tay giòn giã, những binh lính bên ngoài nhường đường.

Cô quay đầu lại, đôi mắt đỏ rực lạnh lùng vô tình nhìn Ngải Lợi: "Đi đi."

Ngải Lợi đứng đờ đẫn nhìn cô, không thể cử động.

Cô không nói thêm lời nào, nâng khẩu súng lên nhắm thẳng vào ngực Ngải Lợi. "Đi ngay, bây giờ!"

Bị khẩu súng đe dọa, Ngải Lợi lùi lại, thấy cô định bóp cò, anh ấy lảo đảo lùi ra khỏi cửa.

"Đi đi!"

Theo tiếng quát thứ ba chói tai, một viên đạn bắn xuống chân khiến đất đá văng lên, Ngải Lợi bắt đầu xoay người bỏ chạy.

Không có binh lính nào ngăn cản, Ngải Lợi chạy qua hành lang lao ra khỏi sân, rồi chạy thẳng ra khỏi cổng dinh thự, theo đúng tuyến đường đã ghi nhớ. Người qua đường kinh ngạc nhìn thanh niên lỗ mãng đang lao đi.

Ngải Lợi chạy một cách vô thức, nước mắt không ngừng rơi xuống.

Chiều tà dần buông, Tần Lạc phá vỡ sự yên tĩnh: "Anh trai cô đã rời đi an toàn, bây giờ có thể thả phu nhân Uy Liêm ra được chưa?"

Sắc mặt Ngải Vi trở lại bình thản. "Vẫn còn một vấn đề nhỏ."

Tần Lạc tỏ ra rất kiên nhẫn. "Vấn đề gì?"

"Về tình cảnh của tôi."

"Trước khi đến đây, tôi đã nghiên cứu một số tư liệu và phát hiện cô là một người rất đặc biệt." Tần Lạc không đáp ngay, đột nhiên nói sang chuyện khác. "Danh tiếng của cô ở Sa San khác hẳn các vùng khác. Người ta nói cô chăm sóc binh lính, đối xử tốt với tù binh, không bao giờ giết người vô cớ, thậm chí còn từng mâu thuẫn với công tước Lâm Tích về điều này. Giữ được những nguyên tắc cao quý như vậy giữa chiến tranh, thật hiếm có."

Cô vẫn im lặng không nói một lời.

Tần Lạc nhìn chăm chú vào đối thủ trong bóng tối, nhẹ nhàng thuyết phục. "Tôi tin rằng cô có thể vì người thân mà không tiếc hy sinh, cũng chắc chắn cô sẽ không làm hại một phụ nữ vô tội để tự bảo vệ mình. Nếu vậy, sao không hạ súng xuống? Tôi đảm bảo cô sẽ được đối xử công bằng."

"Anh thật sự là kẻ ranh mãnh nhất." Ngải Vi khẽ cười, nhìn xuống khẩu súng trong tay, rồi giơ tay lên chĩa vào trán mình. "Tôi không tin Bộ Trưởng Tư Pháp biết thế nào là công bằng, vậy nên chúng ta chỉ nói về trao đổi mà thôi."

Nhìn khẩu súng trong tay cô, sắc mặt Tần Lạc hơi thay đổi.

"Anh cần một cuộc xử quyết công khai, một buổi hành hình phù thủy hoành tráng để làm thỏa mãn dân chúng, xóa bỏ mọi lời đồn đại, loại bỏ những tội ác liên quan khỏi đế quốc, đồng thời củng cố quyền lực của ngài Chấp Chính." Giọng cô không chút dao động. "Tôi không quan tâm anh sẽ lợi dụng điều đó thế nào, nhưng tôi không muốn bị bắt sống."

Tần Lạc suy nghĩ một lúc. "Nếu tôi hứa không tra tấn cô thì sao?"

Cô cười khẩy, nụ cười đầy chế giễu. "Sự xảo trá của anh ai cũng biết, lời hứa của anh không có giá trị gì."

Chưa bao giờ có ai dám mỉa mai Bộ Trưởng Tư Pháp thẳng thừng như vậy, Uy Liêm tức tối, còn Cao Ly Á suýt bật cười.

Tần Lạc làm ngơ. "Cô muốn tôi làm gì?"

"Lấy tính mạng người bạn quan trọng nhất của anh ra thề, anh biết rõ người đó là ai. Anh phải từ bỏ mọi hình phạt ngoài án tử và sự sỉ nhục đối với tôi, từ bỏ mọi hình thức thẩm vấn và xét xử. Khi đó, tôi sẽ hạ súng và chịu đầu hàng."

Tần Lạc trầm mặc trong chốc lát.

Ngải Vi nhẹ nhàng bâng quơ lên tiếng: "Anh có thể lựa chọn, nhưng đừng mơ lừa dối. Hãy nhớ rằng anh đang thề với một phù thủy."

Rốt cuộc Tần Lạc cũng nhíu mày lại.

Phù thủy đã xoay sở giữa gia tộc Lâm thị và người Lợi Tư trong một thời gian dài. Thông tin có thể khai thác từ cô ta rất đáng giá, thế nên anh ta không ngại dùng những lời hứa giả dối để đối phó. Nhưng yêu cầu của người phụ nữ này thật quá đáng. Mặc dù anh ta không quan tâm đến danh tiếng của mình hay lời nguyền của phù thủy, nhưng anh ta lại không muốn mạo hiểm mạng sống của người bạn thân thiết nhất.

Nếu từ chối thề, phù thủy sẽ tự bắn vào đầu, và ngay cả án tử hình cũng không thể thực hiện. Kết quả đó còn tồi tệ hơn, bởi vì anh ta biết rõ, dân chúng đế quốc cần một màn hành quyết phù thủy đẫm máu để thỏa mãn.

Bầu trời xa xăm đột nhiên rực sáng, một chuỗi pháo hoa chói lóa bùng nổ.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Mỗi năm vào đêm lễ Sóc Nguyệt, người dân thường tự bắn pháo hoa, không ai trong số những người có mặt chú ý đến, chỉ có Ngải Vi lại chăm chú nhìn.

Những tia lửa hoa mỹ liên tục nở rộ, bầu trời đêm đen tối bỗng trở nên lung linh rực rỡ chói lọi vô cùng. Vô số ánh sáng lung linh, hàng trăm dáng vẻ khác nhau tỏa ra đầy quyến rũ. Mùa đông khắc nghiệt sắp đến, đây là lễ hội cuối cùng trong năm.

Những tia sáng lấp lánh chiếu rọi lên hình dáng mảnh khảnh của phù thủy. Cô lặng lẽ đứng đó, dường như linh hồn đã bị pháo hoa cuốn đi mất.

Tần Lạc kín đáo quan sát ánh mắt cô. "Được rồi, tôi thề bằng mạng sống của người bạn quan trọng nhất của tôi rằng sẽ không áp đặt bất kỳ hình phạt hay sự sỉ nhục nào khác ngoài án tử hình, và từ bỏ mọi hình thức thẩm vấn hay xét xử. Như vậy cô hài lòng chưa?"

Làn pháo hoa cuối cùng tan biến, cuối cùng cô cũng thu lại ánh mắt. Đôi mắt đỏ thẫm của cô u ám tĩnh lặng, giống như bóng tối âm u của hoàng hôn ở Đế Đô.

Khẩu súng rơi xuống đất, những binh lính trang bị đầy đủ xông tới, còng tay phù thủy lại.

*****

"Tôi nghĩ rằng nên thiêu sống cô ta!" Cận vệ trưởng Uy Liêm tức giận không kiềm chế được, lao thẳng vào văn phòng của Bộ Trưởng Tư Pháp.

Tần Lạc uể oải ngáp một cái. "Đừng giận dữ như vậy, Cao Ly Á đâu có sao."

"Việc cô ta tiếp cận Cao Ly Á đã là một sỉ nhục!" Uy Liêm nghiến răng ken két, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. "Tôi thật không thể tin rằng cô ta dám nghĩ đến những ý định điên rồ và ghê tởm như thế!"

Bộ Trưởng Tư Pháp đã giải quyết hoàn hảo cuộc khủng hoảng con tin, bình thản đánh giá: "Không thể phủ nhận, cô ta đã thành công. Cô ta đã đổi tự do cho anh trai của mình, và nhìn từ một góc độ nào đó, hành động đó thật cao cả."

Uy Liêm vẫn vô cùng kích động. "Đó là vì cô ta biết mình đã đường cùng. Trừ khi móc đi đôi mắt đó, Tây Nhĩ hoàn toàn không còn chỗ cho cô ta."

Tần Lạc lắc đầu. "Uy Liêm, cậu nên bình tĩnh lại."

"Bình tĩnh?" Uy Liêm tức giận đến mức trợn trừng mắt. "Tôi nghĩ cô ta chắc chắn có pháp thuật gì đó, vì Cao Ly Á thậm chí còn xin tha cho cô ta. Nói rằng mặc dù cô ta là kẻ thù, nhưng vẫn cao quý nhân từ, cư xử lễ độ và hành động cứu người của cô ta đáng được khen ngợi. Việc phán xét dựa trên những lời đồn đại vô căn cứ hoàn toàn là bất công!"

Tần Lạc đang uống cà phê, bất ngờ bật cười đến nghẹn, rõ ràng đêm qua Uy Liêm đã bị suy sụp nặng nề khi an ủi vợ mình, đến nỗi mất cả phong thái.

Anh ta lấy khăn tay lau miệng, nhấn chuông gọi người hầu mang một tách cà phê mới, mở miệng bông đùa. "Có lẽ cậu nên nhân cơ hội này đề nghị với quan Chấp Chính Tu Nạp, để cho thấy lòng khoan dung rộng lượng của cậu đối với Cao Ly Á."

"Tôi muốn bắt lại anh trai cô ta và đưa cả hai lên giàn hỏa thiêu thì đúng hơn."

"Điều đó sẽ khó đấy." Tần Lạc dập tắt hy vọng của Uy Liêm. "Người cứu hắn là một kẻ rất lão luyện, không để lại bất kỳ dấu vết nào để truy tìm."

Uy Liêm không cam lòng. "May cho cô ta là gặp vận may. Tôi thật sự muốn thấy cảnh cô ta khóc lóc khi gặp lại anh trai mình."

"Cô ta thông minh hơn cậu nghĩ." Tần Lạc thờ ơ nói thêm. "Còn nhớ lúc cô ta nhìn pháo hoa không? Tôi đoán đó là ám hiệu đã thỏa thuận với người cứu viện. Cô ta chỉ cần nhìn là biết liệu Ngải Lợi đã thoát được hay chưa."

Uy Liêm ngạc nhiên. "Nếu ngài đã phát hiện, tại sao không ra lệnh truy bắt?"

"Bắt tất cả những ai bắn pháo hoa rồi thẩm vấn à?" Tần Lạc thản nhiên nói. "Đừng ngớ ngẩn nữa. Điều quan trọng là bắt được phù thủy, còn tên ngốc Ngải Lợi chẳng đáng gì."

"Ngài dự định xử lý cô ta thế nào?"

"Thi hành án càng sớm càng tốt, để chấm dứt những lời đồn đại." Tần Lạc đáp lại hờ hững.

Nhớ đến đôi mắt đỏ đặc biệt đó, Tần Lạc đột nhiên ngẩn người, bỗng chợt hiểu cảm giác của Tu Nạp. Đôi mắt đầy u uất tuyệt vọng nhưng cũng cực kỳ bình thản đó, quả thật rất giống... Đó là ánh mắt cuối cùng của Y Lan trong ký ức mười năm trước, anh ta đã nhận ra nhưng lại cố tình phớt lờ. Thù hận và sự ích kỷ đã biến tim anh ta thành sắt đá...

Tần Lạc nâng tách sứ tinh xảo lên môi, nhưng rồi nhanh chóng đặt xuống. Cà phê đã nguội, vị đắng trở nên đặc biệt hơn.

Có lẽ vì lý do đó mà ngực Tần Lạc cảm thấy hơi khó chịu. Anh ta thu xếp văn kiện, quyết định tự mình xử lý vụ án phù thủy, tránh để Tu Nạp dính vào.

Phù thủy đã bị giam trong ngục chờ xét xử, và sớm sẽ bị hành quyết công khai.

Tin tức chấn động này như một viên đá rơi xuống hồ sâu, nhanh chóng lan rộng khắp nơi.

Tát Sa vẫn còn ở tỉnh Sa San, khi nhận được tin thì đã là vài ngày sau. Hắn sốt ruột đi tới đi lui, chửi rủa không kiểm soát được, không hiểu nổi tại sao Ngải Vi lại ngu ngốc đến mức vẫn ở lại Tây Nhĩ, thậm chí còn rơi vào tay chính phủ. Hắn càng không hiểu tại sao lũ ngốc tinh khôn đó lại hành động nhanh như vậy.

Một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài một thị trấn nhỏ, phu xe ngủ thiếp đi vì mệt mỏi sau chặng đường dài, Chung Tư xé rách tờ báo trong tay, liếc nhìn Ngải Lợi đang bất tỉnh, sau đó kéo chiếc mũ xuống che mặt. Tại một ngôi làng cách đó một trăm sáu mươi dặm, Sa La vẫn đang lo lắng chờ đợi.

Ở trên biển cách xa hàng vạn hải lý, hàng trăm chiếc thuyền đang căng buồm thuận gió tiến về phía bờ biển của nước Tháp Hạ, bờ biển dần hiện ra. Mọi người trong khoang thuyền đều bước lên boong háo hức ngắm nhìn. Lâm Tích đứng ở mũi thuyền, gương mặt tái nhợt u ám càng thêm lạnh lẽo vô cảm, như thể bị linh hồn của công tước đời trước nhập vào.

Công tước Tác Luân thoáng hiện lên một tia phiền muộn, cúi xuống an ủi cô con gái yêu quý. Dù lục địa mới đã ở ngay trước mắt, nhưng cảm xúc Phương Lệ Na vẫn trầm xuống. Cô bé không thể kiềm được nước mắt mỗi khi nghĩ đến Ngải Vi của mình đã rời khỏi thuyền, có lẽ sẽ gặp điều bất hạnh.

******

Cơn mưa dai dẳng khiến đường phố Đề Đô trở nên lầy lội, gây cản trở cho người đi bộ và xe ngựa. Mưa ngập các vũng nước trũng, nước sông dâng lên tràn ngập những cây cầu, người dân đầy phẫn nộ nguyền rủa, cho rằng thời tiết tồi tệ là sự vùng vẫy cuối cùng của phù thủy.

Thời gian chầm chậm trôi qua, lịch từng tờ từng tờ bị xé xuống, cuối cùng cũng đến đêm trước ngày hành hình.

Trong một phòng giam nghiêm ngặt sâu bên trong, cánh cửa sắt nặng nề mở ra, ngọn đuốc chiếu sáng căn phòng giam lạnh lẽo.

Đôi mắt đỏ ngước lên, nheo lại trước ánh sáng bất ngờ, ngạc nhiên nhìn người đến thăm. "Hành hình đã bị đẩy lên à?"

Tần Lạc nhìn cô, đặt chiếc hộp mang theo xuống. "Tôi thay người khác mang đồ đến." Khi nắp hộp được mở ra, mùi thức ăn lan tỏa, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của phòng giam tạo nên một mùi quái dị. "Đây là tấm lòng của phu nhân Uy Liêm, cảm ơn vì cô đã đối xử tử tế với cô ấy."

Cô nhàn nhạt cười. "Cô ấy quả là một người phụ nữ nhân hậu, hãy giúp tôi gửi lời cảm ơn."

Phản ứng của cô điềm tĩnh hơn nhiều so với dự đoán của Tần Lạc. "Có vẻ như cô không mấy quan tâm."

"Tôi rất cảm kích lòng tốt của phu nhân Uy Liêm, chỉ không ngờ việc nhỏ này lại phiền đến anh."

Bỏ qua lời châm chọc, Tần Lạc vẫn giữ phong thái lịch lãm, nhẹ nhàng hỏi, "Dù sao ngày mai cũng là ngày hành hình, tôi đến hỏi xem cô còn yêu cầu gì không."

Cô suy nghĩ một lúc rồi đáp, "Có thuốc lá không?"

Tần Lạc lấy ra một gói thuốc, cùng với một que diêm ném qua.

Cô rút ra một điếu, gõ nhẹ lên hộp, châm lửa và rít một hơi. Khói trắng từ từ bốc lên, mùi hương len lỏi vào tâm phế, mang đến cảm giác thư giãn khó tả.

Cần cổ hơi nghiêng, đôi mi dài nửa khép nửa mở, ngón tay thon thả kẹp điếu thuốc thỉnh thoảng đưa lên môi hút nhẹ. Trong ánh lửa nhấp nháy, phòng giam nhỏ hẹp hiện lên một cảnh tượng kỳ lạ nhưng đẹp đẽ.

"Phán quyết là kiểu tử hình nào?"  Edit: FB Frenalis

Tần Lạc nhìn cô không chớp mắt, dáng vẻ hút thuốc của cô vô cùng duyên dáng, gợi lên cảm giác quen thuộc nhưng không thể nhớ nổi từ đâu. Anh ta đáp ngẫu nhiên, "Máy chém, thợ thủ công đang dựng gấp trong đêm."

Mặc dù mọi người đều cho rằng thiêu sống phù hợp hơn với phù thủy, nhưng quan Chấp Chính đã bãi bỏ hình phạt này không lâu trước đó, chỉ còn có thể chọn cách ít đau đớn hơn.

"Tốt, tôi thích nhanh chóng." Cô bình thản mở mắt. "Đưa cho tôi tờ khai và bút."

Tần Lạc nhìn cô chằm chằm một lúc rồi lấy ra bản cáo trạng từ ngực áo. "Cô luôn khiến tôi ngạc nhiên."

Ngải Vi không thèm nhìn, lật ngay đến trang cuối ký tên.

Cô đoán trước sẽ có một bản khai như vậy, Tần Lạc có thể mưu mẹo, nhưng luôn cẩn trọng, nhất định phải làm mọi thứ hoàn hảo.

Cô có vẻ không muốn nói chuyện, điều này lại khiến Tần Lạc càng thêm tò mò. "Không có tâm nguyện nào khác sao?"

Cô hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng dập tắt điếu thuốc. "Tôi có một điều thắc mắc."

Tần Lạc lịch sự hỏi, "Có lẽ tôi có thể giải đáp cho cô?"

Cô xoay xoay hộp thuốc trong tay, hỏi một câu đầy bất ngờ. "Tại sao quan Chấp Chính Tu Nạp lại ghét những người phụ nữ có đôi mắt xanh lục?"

Tần Lạc khựng lại, rồi tự cho là hiểu, cười rộ lên. "Cô cũng là một người ái mộ cậu ấy cuồng nhiệt sao?"

Cô khẽ nghiêng đầu. "Coi như là vậy."

Giọng Tần Lạc đầy châm biếm. "Vậy cô thật là một cô gái ngốc, yêu một người không có trái tim."

Cô bật cười, rút thêm một điếu thuốc. "Không sao, tôi sắp không có đầu rồi, chẳng cần bận tâm về điều đó nữa."

Không ngờ lại là câu trả lời như vậy, Tần Lạc không nhịn được cười lớn, ánh mắt trở nên đầy kỳ lạ. "Thật thú vị, nếu cô không phải là phù thủy, chắc chắn sẽ rất quyến rũ."

"Cảm ơn." Cô liếc mắt nhìn anh ta, nhàn nhạt trả lời. "Dù tôi có phải phù thủy hay không, tôi cũng không muốn gặp lại anh nữa."

Tần Lạc cũng không trả lời câu hỏi của cô.

Nhưng điều đó không quan trọng, câu trả lời đã không còn ý nghĩa với cô nữa.

Bình minh dần ló rạng qua ô cửa nhỏ, chiếu lên một lớp sương mỏng lạnh lẽo, trong sương mù hiện lên khuôn mặt của nhũ mẫu Mã Á, người phụ nữ già nua đầy nếp nhăn đang mỉm cười với cô, như gọi cô sang thế giới khác.

Cô lặng lẽ nhìn ảo ảnh cho đến khi nó hoàn toàn biến mất.

Cô nhấc chiếc bình đất ở góc phòng, bắt đầu dùng nước chỉnh trang lại mái tóc dài mượt của mình, cố gắng búi cao để lộ phần cổ, tạo thành một búi tóc gọn gàng.

Cuối cùng mưa cũng ngớt, một khán đài cao đã được dựng lên ở quảng trường trung tâm Đế Đô, một lưỡi dao sáng loáng treo lơ lửng phía trên. Vài người lác đác tụ tập lại, khi trời sáng dần, đám đông càng lúc càng đông, nhanh chóng trở thành một nhóm lớn chưa từng thấy.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Mặc dù tỉnh Sa San đã được thu hồi, nhưng kẻ thù không đội trời chung của người dân - gia tộc Lâm thị, đã trốn ra nước ngoài mà không bị trừng phạt bởi máu và lửa. Điều này không phù hợp với kỳ vọng của người dân về việc báo thù đẫm máu cho Sa San, cơn giận dồn nén không có chỗ phát tiết, cần một nghi lễ đẫm máu khác để thỏa mãn sự điên cuồng. Phù thủy khét tiếng và trung thành với gia tộc Lâm thị là vật tế lý tưởng nhất.

Mọi người thì thầm bên dưới khán đài, háo hức và phấn khích chờ đợi, chờ đợi tiếng la hét giãy giụa của phù thủy, chờ đợi đầu cô lăn khỏi cơ thể, máu tươi văng khắp nơi.

Đối diện quảng trường là tòa nghị viện uy nghiêm của đế quốc, có người đứng bên cửa sổ nhìn xuống, gương mặt đẹp đẽ như thần không chút cảm xúc nào.

Tần Lạc hiểu bạn mình đang nghĩ gì, liếc nhìn một cái rồi phá vỡ sự im lặng. "Tôi biết cậu không thích, nhưng đôi khi phải thuận theo cảm xúc của đám ngu ngốc này để làm họ thỏa mãn, nếu không, người chịu thiệt sẽ là chúng ta."

Ánh mắt Tu Nạp hiện lên chút chế giễu lạnh lùng. "Nếu một ngày nào đó người bị xử tử là tôi, họ cũng sẽ hoan hô như vậy."

"Cậu sẽ không ngu ngốc đến mức đó đâu." Tần Lạc cười nhạt, chỉ vào đám đông phía xa qua tấm kính trong suốt. "Chúng ta chỉ cần trang điểm cho giống họ, vỗ tay theo tiếng hò reo hay giận dữ của họ, dẫn dắt, kiểm soát, và lợi dụng họ, trở thành hiện thân hay người đại diện của quần chúng, thì chúng ta sẽ luôn đứng vững trên đỉnh của đế quốc."

Tu Nạp gật đầu, đưa ra nhận xét. "Rất thực dụng, nhưng cũng rất bẩn thỉu."

"Cao quý là vinh dự chỉ dành cho người đã chết." Xe ngựa đã đợi ở dưới, Tần Lạc ném một tập văn kiện lên bàn và sải bước đi ra ngoài. "Đây là bản án tử của phù thủy, nhớ ký tên vào. Tôi còn phải đến thành Vũ Sơn, thẩm phán ở đó là một kẻ ngu ngốc hoàn toàn."

Các vụ án lớn đều yêu cầu chữ ký của quan Chấp Chính để phê chuẩn án tử, đó là trình tự quy định, nhưng khi thực hiện thường linh hoạt hơn, Bộ Trưởng Tư Pháp quyết định trước và quan Chấp Chính sẽ ký bổ sung sau cũng không phải là điều hiếm thấy.

Tu Nạp ngồi xuống, lấy bút nhúng mực chuẩn bị ký vào bản án. Khi vừa đặt bút, một giọt mực rơi xuống in trên giấy như một giọt nước mắt đen. Không hiểu vì sao, trong lòng anh đột nhiên cảm thấy phiền muộn, anh lấy giấy thấm hút khô mực rồi ký tên một cách vội vàng lộn xộn bên cạnh vết mực.

Người hầu lại đưa thêm một loạt văn kiện, anh lần lượt duyệt qua, lặp lại công việc nhàm chán hàng ngày.

Tiếng hò reo vang dội từ quảng trường xa xa vọng đến, chắc chắn tử tù đã bước lên máy chém. Một lá thư có dòng chữ "khẩn cấp" trượt ra từ đống văn kiện, con dấu sáp in biểu tượng quốc huy của nước Lợi Tư. Mẩu ghi chú bên cạnh cho biết bức thư bị trì hoãn một tuần do cầu sập.

Tu Nạp mở phong bì, lấy lá thư ra đọc.

"Kính gửi quan Chấp Chính tôn kính:

Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi, tôi mong ngài hãy trì hoãn việc xử tử phù thủy của quý quốc.

Mặc dù tội ác chồng chất, nhưng thân phận của cô ta rất đặc biệt, cô ta ẩn chứa nhiều bí mật vô cùng quý giá. Việc xử tử một cách thiếu suy xét sẽ là một sự tiếc nuối lớn, và chắc chắn ngài sẽ vô cùng hối hận. Tôi rất chân thành mong ngài cân nhắc lại và thẩm vấn kỹ lưỡng, ngài sẽ thấy rằng tôi không nói dối.

Tái bút: Kèm theo thư là một bức phác họa, hy vọng có thể giúp ích cho ngài.

Kính thư, Tát Sa."

Đọc xong lá thư, anh mở tờ giấy kèm theo, hiện ra một bức phác họa đơn sơ về nửa thân trên của phụ nữ. Chính xác hơn là một cái lưng, những đường nét thanh thoát, gợi cảm. Dưới bả vai tinh xảo có khắc dấu ấn của "Thần Quang", chỉ vài nét vẽ nhưng rất sống động. Một phần gương mặt nghiêng đủ để nhận ra: đó chính là phù thủy đang ở trên máy chém.

Trước chiến tranh ở tỉnh Sa San, Tần Lạc đã có những suy đoán tương tự. Sau khi cô ta bị bắt, vì thân phận đặc biệt của phù thủy, sự kiểm tra đã bị bỏ qua. Lá thư này lại đưa ra một chứng cứ bất ngờ. Tu Nạp theo phản xạ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng rõ ràng việc dừng cuộc hành hình đã là điều không thể.

Thực tế, Tu Nạp không lo lắng về Thần Quang.

Chừng nào anh còn là quan Chấp Chính, tìm ra manh mối rồi tiêu diệt nó hoàn toàn là chuyện dễ dàng. Việc sống chết của phù thủy - một thực thể thí nghiệm đã không còn quan trọng. Điều thực sự khiến anh băn khoăn là tại sao thực thể thí nghiệm này lại tồn tại.

Bỏ xuống lá thư, Tu Nạp lần đầu tiên nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề này.

Anh nhớ lại Bắc Cát đã từng nói trong phòng thí nghiệm rằng ông ta là người đầu tiên được Thần Quang ban phước. Sau đó Y Lan giết Bắc Cát, đốt cháy tất cả tư liệu, Thần Quang cũng bị cắt đứt từ đó. Nếu còn ai có khả năng thực hiện công nghệ hồi sinh, chỉ có thể là các nhà nghiên cứu đã từng ở trong trung tâm nghiên cứu đó. Anh đã thấy những thiết bị phức tạp vô cùng chính xác. Nếu nói rằng trong vài năm gần đây, ai đó đã bỏ ra một số tiền khổng lồ và cực kỳ bí mật để tái lập lại một nơi như vậy ở đâu đó trong đế quốc...

Loại trừ khả năng này, anh bắt đầu nghĩ theo hướng khác.

Nếu phù thủy là thực thể thí nghiệm, thì linh hồn trong cơ thể này là ai?

Các thực thể thí nghiệm của Thần Quang được kiểm soát nghiêm ngặt trong độ tuổi từ mười ba đến mười lăm. Báo cáo cho thấy phù thủy này hai mươi ba tuổi, vậy quá trình hồi sinh phải diễn ra từ tám đến mười năm trước, khi căn cứ Hưu Ngoã vẫn còn nằm trong tay Công tước Lâm. Cô ta giỏi về quân sự, thông minh và xảo quyệt, lại trung thành với gia tộc Lâm thị....

Tim Tu Nạp đột nhiên đập mạnh.

Anh hẳn là phát điên rồi mới liên tưởng phù thủy mắt đỏ với người phụ nữ mắt xanh mà mình yêu quý nhất.

Ý nghĩ kinh khủng này tràn vào đầu khiến anh choáng váng.

Không, điều này không thể nào!

Dòng máu điên cuồng chảy rần rật, đầu óc rối loạn, anh đột ngột đứng dậy đi đi lại lại, trong cơn hoảng loạn vô tình hất đổ chiếc đèn bàn, tiếng đổ vỡ vang lên làm kinh động những người xung quanh. Uy Liêm mở cửa hỏi: "Quan Chấp Chính?"

"Dừng cuộc hành hình.... không..... bảo họ dừng lại là không thể.....làm cho họ lập tức dừng lại ngay..."

Uy Liêm sững sờ và ngạc nhiên, anh ta chưa từng thấy quan Chấp Chính hoảng sợ như vậy.

Vị quan Chấp Chính mất bình tĩnh thậm chí còn hét lên, khuôn mặt cực kỳ kinh hoàng. "Làm cho họ dừng ngay cuộc hành hình! Lập tức!"

Khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu, Tu Nạp điên cuồng tìm kiếm trong đống văn kiện trên bàn.

Uy Liêm bàng hoàng nhìn những hành động bất thường của quan Chấp Chính, nhất thời không biết phản ứng ra sao.

Tu Nạp vội vã lật tìm, hất tung mọi văn kiện xuống đất. Cuối cùng anh tìm được bản án tử của phù thủy, lấy ra tờ thú tội đính kèm ở cuối cùng. Dưới trang cuối có một dòng chữ nhỏ thanh thoát, nét chữ tinh xảo hơi nghiêng.

"Tôi thừa nhận tất cả những tội lỗi trên, Ngài Vi."

Dòng máu trong người Tu Nạp đột ngột lạnh ngắt, mỗi khớp xương trong cơ thể đều run rẩy.

Từ phía xa, quảng trường vang lên tiếng reo hò, tiếng hô vang dội đến mức làm rung chuyển cả cửa kính phòng làm việc của quan Chấp Chính.

Anh đột nhiên gầm lên một tiếng tuyệt vọng như dã thú, lao qua đám cận vệ xông ra khỏi phòng.

Xiềng xích quá nặng nề, khiến phù thuỷ bước đi rất chậm. Cổ chân bị mài rách, máu chảy ra thấm vào mặt đất ẩm ướt và lầy lội.

Sắc mặt cô bình thản và lạnh lùng, như thể không cảm nhận được những lời nguyền rủa sôi trào xung quanh.

Điều này làm cho đám đông cảm thấy không hài lòng. Mọi người khao khát thấy cô cầu xin, rên rỉ, vùng vẫy và nguyền rủa. Họ mong muốn được chứng kiến phù thuỷ run rẩy trước bạo lực và cái chết, chứ không phải sự bình tĩnh như một vị thánh tử vì đạo.

Đám đông gào thét dữ dội hơn, những tiếng hô "giết phù thuỷ" vang lên liên tiếp, tạo thành một biển âm khổng lồ.

Phù thuỷ vẫn trầm tĩnh như cũ, theo chỉ thị của đao phủ quỳ xuống trước máy chém, đặt chiếc cổ mảnh mai lên chiếc rãnh bẩn thỉu của nó. Hàng mi dài khẽ nhấc, đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chú vào chân trời xa xăm, nơi ánh mặt trời vàng nhạt đang từ từ dâng lên.

Mọi tiếng ồn ào huyên nào của thế gian biến mất, thế giới trở nên yên tĩnh đến lạ thường, như thể quay trở lại sự tinh khiết ban đầu.

Quan toà đơn giản đọc xong tội trạng, tiếng ồn của đám đông dần nhỏ lại, mỗi người đều nín thở chờ đợi.

Đột nhiên có tiếng hét vang lên, ai đó phát hiện từ tháp chuông không xa có cột khói đen bốc lên. Đám đông bắt đầu xao động, trở nên lo lắng và bất an. Sau đó, các cột khói liên tiếp xuất hiện ở nhiều nơi, dường như có nhà cửa bị cháy. Khi số lượng cột khói tăng lên đến năm chỗ, mọi người bắt đầu hoảng loạn. Tiếng hét kinh hoàng của phụ nữ vang lên, thậm chí có khói đã tràn vào đám đông.

Quan tòa ra sức quát tháo, cố gắng giữ trật tự, ra hiệu cho đao phủ hành quyết. Khi chiếc cơ của máy chém được kích hoạt, lưỡi dao sáng loáng đột ngột trượt xuống.

Đột nhiên có vài cây giáo thép từ phía trước đám đông bay lên, đâm xiên vào máy chém chặn đường đi của lưỡi dao. Lưỡi dao nặng nề chém đứt vài cây giáo, tiếp tục rơi thẳng xuống, trong khoảnh khắc gần chạm vào phạm nhân, lập tức khựng lại, bị kẹt bởi hai cây giáo cuối cùng đang run lên giữ lại, phát ra tiếng kêu chói tai.

Cùng lúc đó, khói dày đặc nhanh chóng lan ra trong đám đông che khuất mọi tầm nhìn. Không ai biết tai nạn này xảy ra từ đâu, đám đông hoảng loạn giẫm đạp lên nhau cùng tiếng hét vang dội. Vệ binh cố gắng xông vào nhưng không thể xác định được phương hướng, tình hình hoàn toàn mất kiểm soát.

Tu Nạp theo bản năng điên cuồng lao vào đám đông, khó nhọc vượt qua đám người đang kinh hoàng, leo lên máy chém trong làn khói dày đặc.

Hơi thở hỗn loạn, anh đảo mắt tìm kiếm bóng dáng của phạm nhân.

Trên máy chém chỉ còn lại xác của đao phủ và một vài lính canh, lưỡi dao nặng chỉ còn cách rãnh gỗ vài phân. Phạm nhân lẽ ra đã bị chém đầu nhưng hiện giờ không biết đã biến đi đâu.  Edit: FB Frenalis

Đứng lặng hồi lâu, Tu Nạp chăm chú nhìn vào vết máu còn sót lại trên lưỡi dao, trước mắt anh là một màn đen mờ mịt.

Anh bắt đầu cố gắng nhớ lại, hồi tưởng về mọi điều liên quan đến phù thuỷ.

Nhớ về đoá tường vi trắng rơi xuống trong phủ công tước, nhớ về chiếc trâm cài suýt bị đánh cắp, nhớ về khuôn mặt tái nhợt trên tòa án, nhớ về chiếc áo sơ mi bị xé rách, nhớ về câu hỏi yếu ớt của cô khi đó, lúc ấy anh đã trả lời như thế nào?

Từng đoạn ký ức hiện lên, Tu Nạp ôm chặt đầu, phát ra một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, cơ thể cao lớn chao đảo.

Sự hối hận như thanh sắt nóng xuyên qua lồng ngực, cơn đau dữ dội khiến anh gần như ngất đi. Anh muốn xé toạc da thịt để rút trái tim của mình ra. Phải ngu ngốc đến mức nào mới có thể làm mờ mắt đến nỗi không nhìn thấy sự thật.

Cô vẫn còn sống, từng có lúc gần đến mức anh có thể chạm vào.

Thế mà anh lại đưa cô lên máy chém!

Từ khoảnh khắc anh trả lời câu hỏi đó, linh hồn cô đã lâm vào điềm chết.

Trong lúc phù thuỷ bị hành quyết, khắp Đế Đô đã xảy ra nhiều vụ hỏa hoạn, hàng trăm người bị thương trong cảnh hỗn loạn giẫm đạp.

Điều kinh khủng hơn là phù thuỷ đã biến mất khỏi máy chém. Các lời đồn đoán hoang đường lan truyền khắp thành phố, mọi người xôn xao bàn tán, đoán rằng ma quỷ tà ác đã che chở cho cô. Nếu phù thuỷ tái xuất hiện, cô chắc chắn sẽ mang đến sự trả thù đáng sợ, kéo tất cả những ai đã toan tính hại cô xuống Địa Ngục.

Đế Đô cổ xưa tràn ngập sự hoảng sợ chưa từng có, việc phong tỏa toàn thành để điều tra chỉ càng làm gia tăng bầu không khí căng thẳng. Tu Nạp ban hành những mệnh lệnh nghiêm khắc nhất, binh lính lục soát từng ngóc ngách của Đế Đô để tìm kiếm tung tích của phù thuỷ. Đồng thời, đội cận vệ đã bắt giữ hàng chục kẻ tình nghi gây rối loạn tại hiện trường hành quyết để tra khảo suốt đêm. Trong vòng nửa tháng, mọi nỗ lực đều vô ích, phù thuỷ dường như đã biến mất khỏi thành phố này.

*****

Thành phố Mỹ Lệ nổi tiếng với mỏ sắt, là một trong những thành phố biên giới của Tây Nhĩ.

Nhờ vào các mỏ sắt và thương mại biên giới với nước Lợi Tư mà trở nên phồn thịnh. Các trạm kiểm soát biên giới bận rộn đón nhiều thương nhân qua lại mỗi ngày.

Trong lúc Đế Đô chìm vào hỗn loạn, tại một tòa nhà cũ kỹ không mấy nổi bật ở Mỹ Lệ, có một vị khách đặc biệt đang ẩn náu.

Phù thủy mắt đỏ - kẻ đã gây náo loạn Đế Đô, đang tựa vào chiếc ghế mềm. Làn da trắng bệch của cô trông như đã được phủ một lớp sáp, gương mặt đầy những nốt đỏ nhỏ li ti trông rất kinh khủng, như thể đã bị nhiễm một loại dịch bệnh đáng sợ.

Cổ chân mảnh mai của cô có một vết thương do xiềng xích gây ra, máu bẩn thỉu đã trở thành màu tím đen, vết thương có chút mưng mủ vì không được xử lý kịp thời. Tát Sa đang chăm sóc vết thương cho cô, rắc thuốc bột và băng bó, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dáng vẻ đáng sợ của cô.

Điều này không có gì lạ, chính Tát Sa đã sắp đặt để cô trông như vậy.

Trên đường trốn đến đây, cô nằm hôn mê trong chiếc quan tài, trở thành một xác chết trẻ tuổi chết vì bệnh đậu mùa. Lực lượng mật thám đã thay đổi bảy, tám lần mới đưa cô đến được thành phố Mỹ Lệ. Sáng mai, khi trạm kiểm soát biên giới mở cửa, Tát Sa sẽ đưa cô ra khỏi lãnh thổ của Tây Nhĩ.

Cô không muốn bị người khác điều khiển, nhưng thuốc gây mê vẫn còn lưu lại trong máu khiến cô trở nên vô cùng yếu ớt.

Tát Sa đột nhiên thít chặt dải băng, cơn đau nhói ở cổ chân khiến cô vô thức co rụt lại, mồ hôi li ti chảy ra trên trán.

Tát Sa nhìn cô, hồi lâu mới lên tiếng: "Tôi luôn nghĩ cô rất thông minh, bây giờ mới phát hiện ra cô chỉ toàn làm những chuyện ngu ngốc."

Cô siết chặt tay vịn, nhịn đau không nói lời nào.

Khi người hầu rời khỏi, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Tát Sa lấy một chiếc khăn ướt lau đi lớp ngụy trang trên mặt cô. Lực tay mạnh đến mức gần khiến cô tê liệt, dưới lớp khăn ướt khuôn mặt thật của cô dần hiện ra, đôi gò má ửng đỏ do bị chà xát quá mức. Ném chiếc khăn xuống, hắn liếc nhìn cô thêm lần nữa rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh. "Nói đi."

Sau một thoáng im lặng, cô mở miệng như hắn mong muốn. "Tôi không biết gì về Thần Quang hay Thần Hoả cả."

Một cơn giận dữ mãnh liệt dâng lên trong lòng Tát Sa, hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ rực của cô.

Cô bình thản nói tiếp: "Đúng là tôi đã trải qua quá trình chuyển đổi linh hồn bằng Thần Quang, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nguyên lý của nó. Về Thần Hoả thì càng không. Nếu ngài muốn tìm hiểu bí mật về hai thứ đó qua tôi, chỉ phí công thôi."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Mặc dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong giọng nói của Tát Sa vẫn ẩn chứa cơn bão cuồng nộ. "Đó là tất cả những gì cô muốn nói?"

Cô ngẩn ra một chút.

"Phụ nữ bình thường trong hoàn cảnh này chẳng phải nên nói cảm ơn sao?" Giọng nói của Tát Sa mềm nhẹ nhưng đầy châm biếm cùng giận dữ. "Ví dụ như cảm ơn vì tôi đã cứu mạng cô, giữ cho cái đầu cứng rắn của cô còn trên cổ thay vì bị chặt làm đôi."

Câu trả lời của cô sắc bén bình tĩnh, không mang theo chút cảm xúc. "Ngài đã không tiếc bại lộ mạng lưới mật thám mà nước Lợi Tư đã cài cắm tại Tây Nhĩ nhiều năm chỉ để đổi lấy thông tin quý giá nhất. Rất tiếc, tôi không thể cung cấp cho ngài điều đó."

Tát Sa nhìn cô chằm chằm, cố gắng kiềm chế cơn giận đang bùng lên trong lòng hắn. Hắn muốn bóp chết người phụ nữ đáng ghét này, phá vỡ sự bình thản đáng nguyền rủa của cô, xé toạc lớp mặt nạ lạnh lùng để lộ trái tim yếu đuối bên trong. Hắn muốn thấy cô khóc, cầu xin sự giúp đỡ, bộc lộ nỗi phụ thuộc hoàn toàn vào hắn. Nhưng ngay cả khi cô đã kiệt sức và yếu đuối, cô vẫn giữ nguyên sự cẩn trọng không thể lay chuyển.

Nhận ra cảm xúc của mình, Tát Sa thoáng chút bi ai. Hắn không nên ngạc nhiên. Ở đất nước của mình, hắn luôn được ca ngợi là người lịch thiệp, tôn trọng phụ nữ, nhưng đối với cô thì ngược lại. Hắn khinh thường, lừa gạt, và coi cô như một quân cờ để điều khiển. Cô sẽ không bao giờ ngu ngốc đến mức yêu kẻ lợi dụng máu lạnh như hắn. Thật ngớ ngẩn khi hắn nghĩ mình có thể chiếm được trái tim cô.

Sau một lúc im lặng, Tát Sa che giấu cảm xúc của mình, trở lại với giọng điệu nhẹ nhàng thường thấy, như đang đàm phán.

"Quý cô Y Lan, đừng đánh giá thấp bản thân. Ít nhất tôi tin rằng cô biết Khải Hi đang ở đâu."

Khuôn mặt tái nhợt của cô đột ngột đông cứng lại. "Tôi không hiểu ngài đang nói gì."

"Không hiểu? Không, người không hiểu là tôi." Nụ cười của Tát Sa đầy vẻ chế nhạo. "Tôi không hiểu tại sao tiểu thư của một công tước lại phát điên mà đi đốt trung tâm nghiên cứu, hay tại sao cô lại được người bạn thân dùng kỹ thuật Thần Quang cứu sống, tại sao cô trung thành với gia tộc nhưng lại giữ im lặng. Tôi không hiểu vì sao cô không lên thuyền rời khỏi Tây Nhĩ, hay vì sao cô lại ngu ngốc đến mức hy sinh mạng sống cho một kẻ chẳng có chút quan hệ thân thích nào. Có lẽ cô có thể trả lời những câu hỏi này."

Lớp mặt nạ lạnh lùng cuối cùng cũng có chút rạn nứt, cô rũ mắt cúi đầu.

Tát Sa nhướng mày, tâm trạng bỗng trở nên tốt hơn. "Nghe nói cô từng có đôi mắt xanh lục rất đẹp, cực kỳ cuốn hút động lòng người."

Hàng mi dài khẽ run rẩy, phảng phất yếu ớt như cánh bướm.

Tát Sa nắm lấy cằm cô, nhìn sâu vào đôi mắt mơ hồ, giọng nói nhẹ nhàng như thôi miên. "Nói cho tôi biết, tại sao cô lại trở thành như thế này?"

Sau giây phút ngạc nhiên ngắn ngủi, cô trở lại vẻ bình thản. "Khải Hi đã đi cùng với gia tộc Lâm thị sang một lục địa khác, và sẽ được bảo vệ bởi quân đội suốt đời. Xin lỗi, ngài không thể với tới được nữa."

Ngón tay của Tát Sa siết chặt cằm cô, vẻ mặt hắn thoáng hiện lên tia lạnh lùng. "Cô đã sắp xếp mọi thứ rất ổn thỏa, nhưng không sao. Nếu bạn của cô thực sự quan tâm đến cô, có lẽ hắn sẽ đến thăm tôi ở Lợi Tư."

Cô trầm mặc một lúc. "Lâm Tích sẽ không để ngài làm điều đó."

Tát Sa cười nhạt. "Lâm Tích sẽ từ chối cứu người đã âm thầm giúp đỡ hắn chiến đấu suốt ba năm, thậm chí cứu cả gia tộc hắn sao? Y Lan, tin tôi đi, đối với hắn, cô quan trọng hơn cô nghĩ nhiều."

"Cậu ấy sẽ không dại dột đến mức cứu một người đã chết."

"Ồ?" Tát Sa nheo mắt lại, ánh mắt trở nên nguy hiểm. "Ai nói cô sẽ chết?"

Cô bỗng nhiên cười rộ lên, nụ cười mệt mỏi và lạnh nhạt. "Đúng vậy, ngài sẽ không để tôi chết, ít nhất là lúc này tôi vẫn còn chút giá trị. Có lẽ ngài sẽ móc mắt tôi gửi cho Lâm Tích, hoặc tra tấn tôi cho đến khi tôi khuất phục. Vì lợi ích, ai rồi cũng sẽ trở thành quỷ dữ. Thái tử Lợi Tư đương nhiên không phải ngoại lệ."

Tát Sa trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng. "Sao cô biết?"

"Chiêm Kim Tư quá tôn trọng ngài. Là một đặc sứ nhưng quyền lực của ngài quá lớn. Tôi không thể nghĩ ra ai khác ngoài thái tử Lợi Tư có được địa vị này."

"Vậy nên cô mới cứu tôi?"

Hắn luôn thắc mắc, cô đã lấy lại thấu kính, cũng chẳng thật sự muốn dựa vào hắn, vậy tại sao lúc đó cô không nhân cơ hội trốn thoát?

Cô thản nhiên thừa nhận. "Thái tử Lợi Tư chết ở đế đô Tây Nhĩ sẽ để lại hậu quả cực kỳ nghiêm trọng. Tôi không muốn hai quốc gia rơi vào chiến tranh."

Tát Sa nhìn cô, đôi mắt sâu thẳm của hắn hiện lên những cảm xúc phức tạp không thể gọi tên. "Tại sao cô lại trung thành với đế quốc và gia tộc của mình đến vậy? Cha cô làm sao có thể ngu ngốc đến mức hy sinh cô vì lợi ích chính trị?"

Hy sinh? Cô thoáng ngỡ ngàng.

Ánh sáng chớp lóe bên ngoài cửa sổ, nhưng không ai chú ý. Tát Sa nhạy bén phát hiện một tia khác lạ trong đôi mắt đỏ của cô.

"Không phải công tước Lâm ra lệnh cho cô phá hủy Thần Quang sao?" Đột nhiên, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Tát Sa, khiến hắn bật thốt. "Hay là vì tình nhân của cô?"

Cô không trả lời, hàng mi dài lại rủ xuống, che khuất nỗi buồn mơ hồ trong ánh mắt.

Tát Sa không thể diễn tả cảm giác trong lòng mình là gì, giọng hắn trở nên kỳ lạ. "Người đàn ông đó là ai? Cô đã hy sinh nhiều như vậy cho hắn, còn hắn thì sao? Hắn đã bỏ rơi cô ư?"

"Không phải thế." Cô hít một hơi thật sâu, chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại giải thích. "Anh ấy không biết tôi còn sống."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ yếu ớt, đôi mắt đầy buồn bã và dịu dàng, khiến Tát Sa không thể rời mắt. "Vậy tại sao cô không tìm hắn?"

"Anh ấy sống rất tốt, thậm chí còn tốt hơn tôi tưởng." Giọng cô nhẹ như một lời thì thầm, như đang an ủi bản thân, tựa hồ chỉ cần một làn gió thoảng qua sẽ làm tan biến đi. "Khi xưa chỉ là mê đắm về thể xác, có lẽ... anh ấy không yêu tôi. Thế thì sau bao nhiêu năm, cũng chẳng còn lý do gì để gặp lại."

Bên ngoài cửa sổ bắt đầu có những tiếng ồn ào mơ hồ, Tát Sa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mềm mại của cô: "Tôi chưa bao giờ thấy cô nhút nhát đến thế."

Cô khẽ cười, "Chẳng ai yêu một phù thủy cả."

Nụ cười biến mất, trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy, nét yếu đuối thoáng qua cũng đã tàn. Ánh mắt của Tát Sa dừng lại, nhìn thấy đôi tay thanh tú, nơi cổ tay mảnh mai hằn lên những vết bầm tím do bị trói, trông đầy nhức nhối và tàn nhẫn.

Hắn im lặng một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng, từng chữ đều nghiêm túc. "Nếu tôi nói rằng tôi yêu cô, sẽ cho cô một ngôi nhà màu hồng với bồ câu trắng, đầy hoa cỏ và một lò sưởi không bao giờ tắt, liệu cô có bằng lòng làm nữ chủ nhân của ngôi nhà đó không?"