Lý trí không ngừng cảnh báo, nhưng cơ thể lại không thể kiểm soát mà sa ngã.

Lâm Y Lan từ đó không bao giờ trở lại đế đô, tất cả kỳ nghỉ phép quân đội đều ở lại Hưu Ngoã. Sự ấm áp ngắn ngủi này khiến người ta lưu luyến, dù chỉ là sự dây dưa của dục vọng.

Phỉ Qua mở ra cánh cửa cơ thể cô, từng chút một dạy cho cô mọi thứ, dùng đủ mọi tư thế đắm mình trong hoan lạc, thắp sáng mỗi lần cảm xúc run rẩy. Anh vô cùng nhạy bén, luôn nhận ra nhu cầu nhỏ nhặt nhất của cô, thậm chí còn hiểu rõ cô hơn chính cô. Ở bên người đàn ông như anh, cô học được nhiều thứ hơn cả chỉ là ân ái.

Mỗi khi có người gõ cửa, anh thường ở đó; thỉnh thoảng nếu không, anh cũng sẽ nhanh chóng xuất hiện. Có lần cô phải đợi hơi lâu ngoài cửa, Phỉ Qua bắt đầu dạy cô kỹ năng mở khóa, mang đến đủ loại khóa để cô thực hành. Dù có thể không bao giờ cần dùng đến, cô vẫn học rất cẩn thận, cảm thấy lại tìm thấy một chút thú vui mới.

Mùa đông dài trôi qua nhanh hơn tưởng tượng. Cuộc điều tra về vụ cướp ở kho vũ khí đã kết thúc mà không phát hiện ra vấn đề gì. Cuộc sống trở lại bình thường, ánh mắt xung quanh vẫn chưa bao giờ ngừng suy đoán, nhưng tâm trạng của Lâm Y Lan đã không còn u uất như trước, dường như nhiều việc đã trở nên không còn quan trọng nữa.

Có vẻ như mọi thứ đã thay đổi, nhưng cũng như chưa hề có gì thay đổi.

"Đang nghĩ gì vậy?"

"Không." Lâm Y Lan đang xem xét con dao găm của anh, đầu ngón tay lướt nhẹ qua lưỡi dao sắc mỏng.

Lưỡi dao tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại, thân dao nặng nề hơn bình thường, hẹp hơn những con dao găm khác, đường nét sắc sảo mà tinh tế, mang lại cảm giác lạnh lùng, giống như chính chủ nhân của nó.

Phỉ Qua không hỏi thêm. "Con dao này hơi nặng đối với em, có dịp tôi sẽ tìm cho em con nhẹ hơn."

Họ có một sự ăn ý, luôn hiểu nhau mà không cần nhiều lời, và không bao giờ phá vỡ sự đồng thuận đó.

"Không cần đâu, tôi chỉ nhìn thôi. Nó rất đẹp."

Phỉ Qua nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn dần buông. Anh đột nhiên lên tiếng, "Có hứng thú khiêu vũ không?" Edit: FB Frenalis

Lâm Y Lan kinh ngạc ngẩng đầu lên.

"Vũ hội ở khu ổ chuột, em có muốn thử xem không?"

"Thân phận của tôi..."

"Không ai biết đâu." Anh cắt ngang sự lo lắng của cô.

"Chắc chắn chứ?"

"Ừ."

Lâm Y Lan theo phản xạ liếc nhìn quần áo của mình. "Tôi không có váy."

"Không cần đâu." Phỉ Qua nhìn cô từ đầu đến chân. "Như vậy là đủ đẹp rồi."

*****

Ngọn lửa rực cháy trong những thùng sắt khổng lồ, một hàng dài như con rồng lửa, khiến không khí bên trong ấm áp như đầu hạ, khác hẳn cái lạnh cắt da bên ngoài. Đây là một kiến trúc ngầm khổng lồ, nửa phần chìm dưới đất, bên ngoài trông có vẻ tàn tạ nhưng bên trong lại rộng lớn và náo nhiệt vô cùng. Không gian chỉ được thắp sáng bởi ánh lửa từ các thùng sắt, lúc sáng lúc tối, bóng người chập chờn, không khí cực kỳ sôi nổi. Ban nhạc chỉ có vài cây đàn violin cũ và một cây đàn piano gãy chân đã được sửa chữa, nhưng không ai bận tâm. Không biết có bao nhiêu người chen chúc trên sàn nhảy, theo nhạc mà nhảy múa đầy hứng khởi.

Phụ nữ mặc những chiếc váy dài, lộ ra bờ vai trắng ngần và xương quai xanh, thậm chí có người cố tình khoe cả nửa bộ ngực để thu hút ánh nhìn. Có lẽ chỉ mình Lâm Y Lan là ngoại lệ, thói quen ăn mặc từ Học Viện Quân Sự khiến cô trông lạc lõng giữa đám đông, thu hút vô số ánh mắt. Tất nhiên, cũng có thể vì Phỉ Qua đứng bên cạnh - người mà dọc đường ai ai cũng chào hỏi, dường như ai cũng biết anh.

"Đừng căng thẳng, họ chỉ tò mò thôi." Phỉ Qua tự nhiên dẫn cô băng qua sàn nhảy, dừng lại ở một góc tối ít người hơn. "Em đợi ở đây, tôi đi lấy chút đồ uống."

Những ánh mắt xung quanh khiến người ta không thoải mái, kèm theo đó là những tiếng huýt sáo đầy ám muội. May mắn thay, ánh sáng lờ mờ giúp cô bớt căng thẳng, Lâm Y Lan cố gắng kìm nén cảm xúc, không muốn nghĩ về hậu quả nếu bị lộ thân phận.

"Chào người đẹp!" Một bóng dáng tiến đến gần, lên tiếng trêu chọc. "Tôi nhận ra cô."

Lâm Y Lan nghẹt thở trong giây lát. "Cậu là... Phan?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tôi nhìn cái là biết ngay là cô." Cậu thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ, nhảy lên bậc thềm gần đó. "Không ngờ Phỉ Qua thật sự đã đưa cô đến đây. Tôi còn tưởng anh ấy không hứng thú với phụ nữ."

Những lời nói quá thẳng thắn khiến Lâm Y Lan cảm thấy xấu hổ, cô im lặng không đáp.

"Đừng lo, tôi sẽ không nói đâu. Phỉ Qua đã cảnh cáo rồi." Cậu thiếu niên đưa hai ngón tay chạm lên môi, làm mặt hề. "Ân và Đại Bích cũng sẽ không nói. Chúng tôi có quy tắc."

Nhìn về phía sau Phan, Lâm Y Lan thấy Tiêu Ân - người cô từng đánh ngất hai lần, đang nhìn chằm chằm cô đầy u ám từ xa. Đại Bích mặc một chiếc váy hơi rộng, kéo cổ áo xuống thấp, đứng một bên với ánh mắt khinh thường.

"Cô thật xinh đẹp, dù ăn mặc như đàn ông và cũng không trang điểm." Phan nhìn chằm chằm vào chiếc áo sơ mi của cô, nhận xét đầy táo bạo. "Tôi có thể chạm vào eo cô một chút được không?"

"Không được." Câu trả lời đến từ phía sau là của Phỉ Qua, anh quay lại với hai ly rượu trong tay, không chút khách sáo mà đá văng cậu thiếu niên ra xa. "Đừng mơ tưởng nữa, lo mà nghĩ chuyện khác đi."

Phan giơ nắm đấm lên để phản đối, nhưng đành bất mãn nhảy về phía nhóm bạn của mình.

"Chỉ có loại này thôi, em uống tạm nhé."

Lâm Y Lan thở phào nhẹ nhõm, nhận ly rượu từ tay Phỉ Qua, nhấp một ngụm. Mùi vị có hơi lạ nhưng cũng không khó uống. Những ánh mắt xung quanh khiến cô căng thẳng, nhưng rượu mang lại chút bình tĩnh, chỉ có điều tác dụng của nó mạnh hơn cô nghĩ nhiều. Khi cô kịp nhận ra thì đã quá muộn.

Phỉ Qua thấy ly của cô đã cạn, nhìn ánh mắt mơ màng của cô thì khẽ bật cười. Anh kéo cô vào giữa sàn nhảy. Ý thức của cô dần mờ nhạt, âm nhạc lúc trầm lúc bổng, cảnh vật xung quanh như đang chao đảo, chỉ còn lại khuôn mặt Phỉ Qua hiện rõ trong tầm nhìn. Nụ cười mềm mại trên môi anh, trong ánh mắt sâu thẳm ấy dường như có tia sáng nhảy múa.

Trong một khoảnh khắc mơ hồ, cô vô thức ôm lấy cổ anh. Phỉ Qua vòng tay ôm cô chặt hơn, kéo cơ thể hai người sát lại gần nhau. Tiếng ồn ào của đám đông biến mất, anh dẫn dắt cô nhảy theo nhịp điệu chậm rãi của bản nhạc, hơi thở nam tính mạnh mẽ bao phủ lấy từng giác quan của cô, vừa hồi hộp vừa ấm áp.

Cô không biết mình đã nhảy bao lâu, chỉ cảm thấy mình không thể tiếp tục nổi nữa. Phỉ Qua đỡ cô ra ngoài sàn nhảy, sau đó bị ai đó gọi đi, anh dặn Phan trông chừng cô. Khuôn mặt thay đổi liên tục của cậu thiếu niên chập chờn trước mắt cô, cuối cùng lại chuyển thành gương mặt của Phỉ Qua. Khuôn mặt vô cảm ấy giờ đây trông có chút lạ lẫm, anh mặc áo khoác cho cô rồi nửa dìu nửa ôm đưa cô về căn nhà cũ.

Trong cơn mơ màng, cô có một khoảng thời gian tỉnh táo ngắn ngủi. Lửa trong lò sưởi vẫn cháy âm ỉ, nhưng Phỉ Qua đã biến mất. Căn phòng thiếu đi một người trở nên im lặng đến đáng sợ. Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, cô lại chìm vào giấc ngủ đầy những cơn ác mộng hỗn loạn.

Trong mơ, cô ngửi thấy mùi khói thuốc nồng nặc. Lâm Y Lan giật mình tỉnh giấc, phát hiện Phỉ Qua đang ngồi bên giường, ánh mắt anh phức tạp đến khó hiểu. Dưới sàn vương vãi đầy tàn thuốc.

Hai người nhìn nhau hồi lâu, Lâm Y Lan cảm thấy bất an không lý do. Khi cô định mở miệng, Phỉ Qua bất ngờ cúi xuống hôn cô.

Nụ hôn của anh đậm mùi thuốc lá, đắng và cuồng nhiệt, như thể anh đang trút hết mọi nỗi niềm. Nụ hôn mạnh bạo ấy khiến cô đau nhói. Cô định hỏi nhưng lại bị anh gắt gao ôm vào lòng, sau đó cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ một lần nữa.

Ánh sáng ban mai chiếu rọi lên bậu cửa sổ. Lâm Y Lan theo thói quen tỉnh dậy khi trời sáng, cảm thấy đầu đau nhức sau cơn say. Cô lặng lẽ rời giường, mặc quần áo chỉnh tề rồi khoác chiếc áo dày lên người.

Phỉ Qua vẫn còn say ngủ. Lâm Y Lan ngắm nhìn anh một lát, sau đó khép cửa lại và lặng lẽ rời đi, như mọi buổi sáng khi cô trở về quân doanh.

Trong quân đội đế quốc, xuất thân quý tộc luôn được đề cao, người dân thường gần như không có cơ hội thăng tiến. Phần lớn các sĩ quan bình thường không có tương lai, chỉ chăm chú vào việc kiếm tiền và cờ bạc, những người như Chung Tư, tuy có bất mãn nhưng vẫn tận tụy với công việc, là hiếm hoi. Còn như Tần Lạc, một sĩ quan xuất thân quý tộc, anh ta tận dụng mọi mối quan hệ và đầu óc linh hoạt để leo lên cao.

Lâm Y Lan không hẳn từ chối theo đuổi của Tần Lạc, nhưng cũng không nhiệt tình đáp lại. Trong vài lần mời mọc, cô chỉ đồng ý một lần, nói vài câu chuyện tản mạn. Tần Lạc không vội vã, cũng không dùng chiêu trò của một tay chơi trăng hoa. Anh ta giữ thái độ đúng mực, kiên nhẫn và lịch sự, điều này lại càng khó đối phó. Có lẽ vì công việc bận rộn, Tần Lạc thời gian gần đây không xuất hiện, điều này làm cô nhẹ nhõm hơn.

Ngồi ở góc phòng nghỉ, Lâm Y Lan vừa ngửi hương cà phê nóng, vừa viết thư cho bà lão Mã Á.

Mô tả cuộc sống quân ngũ một cách vui vẻ nhẹ nhàng không phải chuyện dễ dàng. Cô cố gắng viết sao cho thuyết phục, tưởng tượng cảnh bà đeo kính lão đọc thư mà không khỏi mỉm cười.

"Chỉ huy đang trả lời thư tình à?" An Cơ thấy cô có vẻ vui vẻ, liền đùa giỡn.

Lâm Y Lan cười khẽ, "Không, là thư nhà thôi."

"Tôi thật ghen tị với mối quan hệ tốt đẹp giữa chỉ huy và gia đình." Ánh mắt An Cơ hiện lên nỗi buồn. "Anh trai tôi có lẽ còn mong tôi chết trận để nhận tiền trợ cấp."

Lâm Y Lan dịu dàng an ủi. "Rồi cô sẽ có một gia đình của riêng mình, nơi có những người thương yêu cô thật lòng."

"Cảm ơn chỉ huy, nhưng tôi biết số phận của hầu hết những nữ binh sĩ sau khi giải ngũ." An Cơ đã chứng kiến quá nhiều thực tế phũ phàng, khiến cô gần như tuyệt vọng về tương lai. "Họ hoặc trở thành gái đứng đường, hoặc lấy một người chồng cộc cằn, sinh ra những đứa con phải uống canh loãng và tranh giành nhau một miếng bánh mì đen. Giống như mẹ tôi, bà ấy suốt ngày phải giặt quần áo thuê, mùa đông chỉ có thể dựa vào rượu mạnh để sưởi ấm, đôi tay ngâm trong nước đến nứt nẻ..."

Mũi An Cơ đỏ lên. "Tôi cũng sẽ giống như bà ấy thôi."

Lâm Y Lan ôm lấy bờ vai gầy gò của An Cơ, lòng ngực như bị đè nén đến nghẹt thở. "Không, An Cơ, cô sẽ không phải như thế."

An Cơ khịt mũi, cố gắng nặn ra một nụ cười. "Xin lỗi, đã làm ảnh hưởng tâm trạng của cô. Cô cứ tiếp tục viết thư đi. Tôi chỉ muốn nói rằng nụ cười vừa rồi của cô rất đẹp, khiến ai nhìn cũng cảm thấy hạnh phúc."

Nữ binh mang theo nỗi thê lương hấp tấp chạy đi, để lại Lâm Y Lan ngẩn ngơ nhìn bóng dáng gầy guộc của cô ấy. Nhìn lại tờ giấy trắng, cô không còn viết nổi một chữ nào nữa.

*****

Phố xá không có ánh mặt trời ẩm ướt và lạnh lẽo. Những cô gái mại dâm ven đường liếc mắt đầy quyến rũ với bất kỳ người đàn ông nào đi ngang qua. Các cô bé chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi đã trang điểm bằng loại phấn son rẻ tiền. Những cậu thiếu niên gầy yếu đứng trước cửa tiệm, khuôn mặt mệt mỏi hiện lên vẻ vàng vọt. Lâm Y Lan dừng lại mua một chai rượu, rồi đi thẳng vào con hẻm nhỏ, hướng về khu ổ chuột.

Những kẻ vô công rỗi nghề lén lút nhìn theo, tiếng huýt sáo trêu đùa không ngừng vang lên. Thỉnh thoảng, cô nghe được một vài lời lẽ thô tục, nhưng chẳng ai dám tiếp cận. Khi đến gần căn nhà quen thuộc, con vịt trời đang tìm kiếm thức ăn quanh hàng rào, thấy cô liền vỗ cánh chạy đến. Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi Lâm Y Lan, trong lòng dâng lên chút niềm vui nho nhỏ.

Cửa chỉ khép hờ. Cô đặt chai rượu lên chiếc tủ thấp, bước vào trong định gọi người, nhưng đôi môi đột nhiên cứng đờ, cả cơ thể bỗng chốc lạnh buốt.

Phỉ Qua quả thực có mặt ở đây, nhưng trong phòng không chỉ có mình anh. Một người phụ nữ trẻ đẹp quyến rũ đang cuốn lấy anh, chiếc váy tuột xuống để lộ làn da trắng mịn, vòng ngực đầy đặn. Tóc dài buông xõa như tảo biển, hai má ửng hồng vì kích động, tiếng rên rỉ ngọt ngào vang lên đầy mê hoặc.

Phỉ Qua hôn lên cổ người phụ nữ, những động tác thành thục như khi anh ân ái với cô, không hề có gì khác biệt.

Lâm Y Lan sững người trong giây lát, rồi lặng lẽ quay lưng đi ra ngoài, dừng lại dưới mái hiên đôi chút. Ngón tay đeo găng da chạm nhẹ vào cái trán lấm tấm mồ hôi, có lẽ ánh nắng quá gay gắt khiến cô choáng váng trong thoáng chốc. Tiếng gì đó vang lên bên tai, hóa ra là con vịt trời đang vỗ cánh dưới chân. Cô cúi xuống ôm nó lên, rồi nhanh chóng bước đi. Edit: FB Frenalis

Một lát sau, ngoài sân vang lên tiếng huýt sáo ngắn gọn. Người phụ nữ trong phòng đột ngột dừng lại, Phỉ Qua đẩy cô ta ra. "Đủ rồi."

"Sao lại dừng lại? Anh biết em thích chuyện này mà." Người phụ nữ nhếch môi, nhấc tay anh đặt lên vòng ngực đầy đặn của mình. "Em có thể khiến anh sung sướng gấp trăm lần so với cô ta."

Phỉ Qua rút tay lại, vẻ mặt không chút biểu cảm. "Kiều Phù, chúng ta đã thỏa thuận đây chỉ là một màn kịch."

"Sao anh không thử một lần thực sự? Dù gì thì cô ta cũng đi rồi, anh cũng không muốn dây dưa thêm với cô ta nữa. Anh thật tàn nhẫn khi dùng cách này. Cô ta sẽ không bao giờ quên đâu." Kiều Phù ngả người lười biếng trên giường, chiếc váy xộc xệch để lộ thân hình gợi cảm. Giọng điệu đầy khiêu khích nhưng cũng có chút ghen tị. "Nhưng loại đàn ông như anh luôn khiến phụ nữ vừa yêu vừa hận. Có lẽ cô ta sẽ quay lại tìm anh thôi."

Phỉ Qua không trả lời sự suy đoán của cô ta.:"Cô đi đi."

Kiều Phù bĩu môi, mất hứng đứng dậy, kéo váy lên rồi bước ra ngoài. Trước khi ra đến cửa, cô ta còn ngoái đầu lại phóng cho anh một nụ hôn gió. "Nếu anh đổi ý, hãy đến tìm em. Lúc nào em cũng chờ."

Cánh cửa khẽ rung rồi đóng sầm lại. Kiều Phù đã đi, tiếng vịt trời cũng không còn, ngôi nhà bỗng trở nên tĩnh lặng như một ngôi mộ.

Phỉ Qua ngồi lặng lẽ một lúc, rồi mặc áo khoác bước ra ngoài. Đến cửa đột nhiên quay lại, ánh mắt dừng trên chai rượu đỏ trên nóc tủ. Thân chai thon dài ánh lên một màu sáng lạnh lẽo, nhãn chai ghi rõ nguồn gốc và năm sản xuất. Anh biết đó là năm Lâm Y Lan ra đời, có lẽ hôm nay là....

Phỉ Qua nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra, môi anh khẽ chạm vào thân chai lạnh lẽo, như thể đang hôn lên một đôi môi ấm áp.

*****

Cơn gió không còn mang theo sự lạnh giá thấu xương, mùa đông khắc nghiệt đã sắp qua. Mặt hồ trong công viên tan băng, trên những cành cây đã bắt đầu xuất hiện chồi non xanh mướt.

Lâm Y Lan ngồi trên chiếc ghế đá rất lâu, lâu đến mức con vịt trời dưới chân đã không kiên nhẫn mà đi đi lại lại.

Cuối cùng cô cũng bừng tỉnh, bất chợt nắm lấy cái cánh của con vịt, mạnh mẽ ném nó lên không. Trong tiếng kêu hoảng loạn, con vịt rơi xuống, rồi nhanh chóng dang cánh bay vút lên, đáp xuống mặt hồ xa xa. Lớp nước mềm mại gợi lên ký ức, nó bắt đầu chèo nước, dần quen thuộc lại với cuộc sống ngoài tự nhiên.

Bàn tay mảnh mai của cô kéo sợi dây chuyền trên cổ xuống. Viên pha lê xanh biếc vẽ nên một đường vòng cung trên không trung rồi rơi xuống giữa hồ, khuấy lên vài đợt gợn sóng rồi nhanh chóng tan biến, trả lại sự yên tĩnh vốn có.

*****

Khi bước vào phòng, An Cơ khựng lại.

Trong phòng không bật đèn, tối đến mức không nhìn rõ mọi thứ. Ánh sáng từ chiếc đèn ngủ của trại lính hắt qua cửa sổ, soi rõ một người đang ngồi nghiêng trên bệ cửa. Thân hình thanh tú trông như một cái bóng đen, bàn tay cầm điếu thuốc bất động, tàn thuốc đã dài ra, ánh lửa le lói như sắp tắt.

"An Cơ?" Bóng dáng ấy khẽ hỏi.

An Cơ giật mình, ngay lập tức đứng nghiêm, chào. "Xin lỗi chỉ huy, tôi mang lịch trực đến."

"Cứ để đó." Ánh sáng nhạt nhòa phác thảo khuôn mặt, giọng nói nhẹ nhàng vẫn cuốn hút như mọi khi. "An Cơ, tiện thể mua giúp tôi một bao thuốc. Loại nào cũng được."

Sau khi nhận tiền, An Cơ vội chạy tới tiệm tạp hoá trong quân doanh mua một bao thuốc lá, rồi quay về trao tận tay chỉ huy. Cô ấy ngập ngừng nhắc nhở. "Chỉ huy, hút thuốc không tốt cho sức khỏe. Tốt nhất nên hút ít thôi."

Người trong bóng tối dường như khẽ cười. "Không sao đâu. Cảm ơn, An Cơ."

Không còn gì để nói thêm, An Cơ khép cửa lặng lẽ lui ra. Hôm nay chỉ huy trông thật khác, vẻ đẹp của người ấy khiến người ta cảm thấy vô cùng... cô đơn.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

"Tham kiến Tướng quân."

Vẫn là căn phòng đó, vẫn là những con người đó. Bộ quân phục thẳng thớm, những khuy vàng sáng bóng, công tước Lâm Nghị Thần vẫn luôn duy trì phong thái hoàn hảo, nghiêm ngặt và lạnh lùng như mọi khi, rút ra mười phút từ đống công việc bộn bề. "Nghe nói cô rất lạnh nhạt với Tần Lạc, tại sao?"

Lâm Y Lan ngập ngừng một chút. "Con không cho rằng cần thiết phải quá gần gũi."

"Cậu ta có điểm nào khiến cô không hài lòng?"

"Không có."

"Vậy tốt rồi, hãy tìm hiểu thêm về cậu ta. Ba tháng nữa sẽ tổ chức lễ đính hôn." Mệnh lệnh của công tước luôn đơn giản và thẳng thắn. "Cô nên sớm làm quen với chồng tương lai của mình."

Lâm Y Lan do dự một lúc. "Sau khi cưới, con có thể xin giải ngũ không?"

"Không thể." Lời nói lạnh lùng đầy vẻ khó chịu, phủ quyết thẳng thừng. "Nhà họ Lâm không có ai rời bỏ quân đội."

"Để Tần phu nhân làm hạ sĩ e rằng sẽ trở thành trò cười."

"Trước lễ cưới, ta sẽ phục chức cho cô."

"Làm công việc văn phòng như trước?"

"Tạm thời sẽ để cô làm chỉ huy cấp doanh, cô cần nắm giữ một phần quyền lực quân sự. Điều này sẽ giúp ích cho tương lai của Tần Lạc." Giọng công tước đầy châm biếm. "Cậu ta không cần một cái bình hoa."

"Nhưng nếu con không đủ khả năng?"

Không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

"Dù cô vô dụng đến đâu, cũng phải giữ được vị trí quan trọng cho cậu ta." Công tước Lâm ngước mắt lên nhìn cô, ánh mắt lạnh lùng không có chút nhượng bộ. "Cô đã khiến cha mình hoàn toàn thất vọng, ít nhất cũng phải làm cho chồng tương lai của cô bớt phần nào."

"Rõ, thưa tướng quân." Sau một khoảng im lặng qua đi, Lâm Y Lan đội mũ quân đội lên, kết thúc cuộc đối thoại.

Kết thúc một ngày huấn luyện, sau khi giải tán binh lính, Lâm Y Lan cầm hộp thuốc, rút ra một điếu và châm lửa.

Vừa hút một hơi, cô ngẩng lên nhìn thấy Chung Tư. "Trưởng quan."

Chung Tư vẫy tay ra hiệu không cần chào, đứng bên cạnh nhìn các liên đội khác thu dọn sau buổi diễn tập. "Khi nào cô học hút thuốc?"

Lâm Y Lan hơi ngẩn người. "Gần đây."

"Còn rượu thì sao?"

"Chưa từng uống." Thấy Chung Tư ra hiệu không cần dập thuốc, vẻ mặt không giống đang thẩm vấn, Lâm Y Lan hơi khó hiểu.

"Gần đây trong nhà có chuyện hay trong đội có vấn đề?"

"Không, mọi thứ đều bình thường." Lâm Y Lan cảnh giác hỏi lại. "Phải chăng tôi có điều gì sai sót khiến trưởng quan không hài lòng?"

"Về công việc thì không có gì, nhưng tinh thần của cô rất tệ."

Lâm Y Lan nhẹ nhõm. "Có lẽ gần đây tôi bị mất ngủ."

"Cô đã tìm đến quân y chưa?"

"Cảm ơn trưởng quan, không cần thiết, tôi sẽ hồi phục sớm thôi."

Chung Tư nhíu mày, Lâm Y Lan vô tình nhìn thấy, bật cười. "Chỉ là chút mệt mỏi thôi, xin lỗi, khiến trưởng quan phải lo lắng là lỗi của tôi."

Chung Tư chuyển đề tài, "Nghe nói thượng giáo Tần đang theo đuổi cô."

Lâm Y Lan cười, không trả lời.

"Cậu ta rất có mắt nhìn." Chung Tư cười khẩy, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang tiến lại gần từ xa. "Nhưng đừng để cậu ta có được quá dễ dàng, trừ khi cô chắc chắn cậu ta sẽ cưới cô. Tên đó không có danh tiếng tốt đẹp gì đâu."

Lâm Y Lan thu lại nụ cười, nghiêm túc cảm ơn. "Cảm ơn trưởng quan, được làm cấp dưới của ngài là vinh dự của tôi."

Mặc dù Chung Tư thô lỗ lại hay mắng chửi, nhưng anh ta là một người tốt thật sự, thẳng thắn hơn nhiều so với các quý tộc giả dối, sự hung dữ của anh ta lại mang đến cảm giác ấm áp.

Rõ ràng Chung Tư không ưa Tần Lạc. Sau khi chào theo lễ nghi từ xa, anh ta liền nhanh chóng rời đi, không có chút hứng thú xã giao nào. Tần Lạc nhìn theo bóng trung úy như suy tư điều gì. "Chung Tư có vẻ không thích tôi lắm."

"Sao lại thế? Trung úy gần đây rất bận, chẳng phải thượng giáo Tần cũng vậy sao?" Lâm Y Lan nhẹ nhàng lướt qua.

"Cô trách tôi gần đây lơ là? Nếu vậy thì tôi rất vui mừng." Tần Lạc cười, phong thái lịch lãm mời mọc. "Tôi vừa tìm thấy một quán ở trong thành Hưu Ngoã, nổi tiếng với cà phê chính thống và bánh ngọt còn ngon hơn ở đế đô. Không biết liệu tôi có vinh hạnh mời cô đi thưởng thức không?"

Đôi mắt xanh lục che giấu cảm xúc, Lâm Y Lan mỉm cười nhạt. "Cảm ơn thượng giáo Tần, nhưng gần đây tôi bận huấn luyện, hơi mệt."

Thêm một lần từ chối khéo léo, Tần Lạc chưa kịp tỏ ra thất vọng, thì lời nói dịu dàng lại vang lên. "Nhưng nếu ở khu nghỉ ngơi trong quân doanh, tôi rất sẵn lòng."

"Đúng là tôi thiếu suy nghĩ, khu vực quân doanh phù hợp hơn." Được sự đồng ý bất ngờ, Tần Lạc vui mừng, ngay lập tức thể hiện sự tinh tế, cùng cô đi về phía khu nghỉ ngơi.

Ngoài các mỏ tinh thể, Hưu Ngoã còn nổi tiếng với những khu rừng tự nhiên rậm rạp.

Mỗi khi xuân về, tuyết tan chảy thành dòng thác chảy xiết, sương mù mờ ảo bao quanh núi, trong rừng trăm hoa đua nở, chim thú tập hợp, cảnh sắc tuyệt đẹp khiến Hưu Ngoã trở thành địa điểm nổi tiếng trong đế quốc. Trước đây, nhiều quý tộc từng xây dựng biệt thự tại đây, một thời hưng thịnh, nhưng sau đó tình hình an ninh ngày càng tồi tệ khiến những biệt thự này dần bị bỏ hoang. Các biệt thự tuyệt đẹp dần trở nên trống trải, màn nhung phủ bụi, những bức tượng xa hoa giờ chỉ còn kết bạn với chim chóc.

Vào một ngày xuân năm 1885 theo lịch Tây Nhĩ quốc, hoàng đế bỗng nổi hứng, quyết định tổ chức buổi săn bắn mùa xuân hoàng gia tại Hưu Ngoã, khiến cả thành náo nhiệt chưa từng thấy.

Quản gia từ đế đô đến tuyển mộ hàng loạt nhân công, trang trí vườn hoa, giặt thảm, phơi chăn, đánh bóng đồ bạc, cố gắng trong thời gian ngắn nhất làm mới lại những biệt thự đã lâu không sử dụng. Khi cầu thang hành lang đã sáng bóng, hoa tươi lấp đầy không gian, mùi xúc xích và giăm bông lan tỏa từ bếp, mọi nơi đều sạch bóng, buổi săn bắn cuối cùng cũng đến.

Lễ hội săn bắn mùa xuân là sự kiện quan trọng bậc nhất của giới thượng lưu, vô số danh nhân và quý bà quý cô lần lượt đến đây, các biệt thự lớn nhỏ ở Hưu Ngoã chật kín người. Đám hầu cận hối hả qua lại trong các hành lang phục vụ từng mệnh lệnh, những người hầu gái mở ra từng chiếc rương, là phẳng từng bộ lễ phục từ đế đô mang đến.

Nhưng bận rộn nhất không phải là những kẻ hầu hạ.

Đội cảnh vệ Hưu Ngoã đã dốc toàn lực bắt giữ những kẻ khả nghi, nhà tù trong thành chật kín những kẻ lang thang, trộm cắp và ăn xin, quy trình xét xử được đơn giản hóa đến mức tối đa, các giá treo cổ đều đặn kéo thi thể xuống mỗi ngày. Công việc bận rộn này mang lại hiệu quả rõ rệt, bộ trưởng tư pháp công khai ca ngợi các thẩm phán Hưu Ngoã vì sự quyết đoán và hiệu suất làm việc ấn tượng của họ, tán thưởng sự kiên quyết trong việc duy trì luật pháp.

Các quý tộc địa phương hiếm khi có cơ hội tiếp cận hoàng gia, sự hiện diện của nhiều quan chức cấp cao khiến ai nấy đều coi đây là cơ hội tốt nhất để kết giao với quyền quý. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hoàng gia và giới quý tộc, mọi tầng lớp xã hội ở Hưu Ngoã đều phải chịu áp lực chưa từng có. Căn cứ đảm nhiệm công tác phòng thủ chính, số lượng binh lính tuần tra cũng tăng lên rất nhiều.

Cùng lúc đó, Lâm Y Lan nhận được một mệnh lệnh đặc biệt. Để chuẩn bị cho việc thông báo lễ đính hôn sắp tới vài tháng sau, cô bắt buộc phải xuất hiện tại lễ khai mạc của buổi săn bắn hoàng gia với tư cách là tiểu thư công tước.

Cuộc sống của Lâm Y Lan luôn xoay quanh quân đội và luyện tập. Ngoài những buổi xã giao cần thiết, cô hiếm khi tham gia vào các cuộc giao lưu của giới thượng lưu. Nhưng lần này cô không thể tránh né, phải cùng cha mình tham dự buổi tiệc. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến dạ dày cô khó chịu.

Bước vào biệt thự của gia đình ở Hưu Ngoã, quản gia dẫn theo hàng dài người hầu và thị nữ cúi đầu chào. Ánh mắt của Lâm Y Lan lướt qua những hộp váy áo, trang sức đã được mở sẵn trong phòng, bàn trang điểm cổ điển và những chiếc hộp phấn, chiếc áo nịt eo được treo trên giá với những chi tiết ren tinh xảo. Cơn đau dạ dày của cô càng tăng lên.  Edit: FB Frenalis

Mặc kệ cho các thị nữ trang điểm, Lâm Y Lan thắc mắc, "Tại sao bà Mã Á không đến?"

Thị nữ phía sau cố định bộ tóc giả bằng trâm cài ngọc trai, rồi dùng lược chải tóc thành những lọn xoăn mềm mại, dịu dàng đáp, "Bà ấy muốn đến, nhưng dạo này bị sốt, không thể chịu nổi sự rung lắc của xe ngựa."

Lâm Y Lan bất ngờ ngẩng đầu lên, suýt chút nữa bị trâm cài chọc phải, cô lo lắng hỏi, "Bà ấy sao rồi? Đã mời bác sĩ chưa?"

Thị nữ giật mình, vội vàng nới lỏng búi tóc, "Bà ấy bảo bác sĩ chỉ toàn là những kẻ ngốc, chẳng biết làm gì ngoài việc rút máu. Bà chỉ cần tự nấu thuốc uống là được."

Lâm Y Lan hiểu rõ tính cố chấp của nhũ mẫu, không ai có thể thuyết phục được bà khi bà đã quyết, điều này khiến cô càng lo lắng hơn. "Có ai chăm sóc bà ấy không?"

"Trong nhà vẫn còn một thị nữ lo cho bà ấy, nghe nói hiện tại đã đỡ hơn so với mấy ngày trước."

Đã lâu rồi cô chưa quay về đế đô, vì sợ cô lo lắng, nhũ mẫu không hề nhắc đến việc mình bị bệnh trong thư từ. Thế mà bây giờ cô mới biết. Dù các thị nữ có lời an ủi thế nào, lòng cô vẫn ngập tràn hối hận và cảm giác có lỗi.

Sau khi phủ phấn thơm, đeo trang sức phù hợp, Lâm Y Lan đứng dậy. Chiếc váy lộng lẫy của cung đình phát ra những âm thanh sột soạt khi di chuyển. Trong tấm gương dài chạm đất hiện ra hình ảnh của một người phụ nữ khoác lên mình bộ trang phục xa hoa.

Chiếc áo nịt eo thắt chặt khiến cô khó thở, nhưng lại tạo nên dáng vẻ mềm mại, mảnh mai.

Bộ tóc giả được búi theo kiểu thịnh hành nhất ở đế đô, lớp phấn mỏng khiến làn da cô trắng ngần và mềm mại, đôi mi dài được chuốt đậm nét. Chiếc váy dài màu xanh lam mang vẻ sang trọng và quý phái, chuỗi dây chuyền bạch kim nặng nề trên xương quai xanh, giữa dây chuyền là một viên kim cương lớn được cắt theo hình hoa hồng, thiết kế tinh xảo và xa hoa, do thợ thủ công hoàng gia làm riêng cho phu nhân công tước đời trước.

Tất cả đều hoàn hảo, ngoại trừ cảm giác nặng nề nơi cổ và cơ thể.

Lâm Y Lan nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, bị trói buộc trong đống trang phục quý giá, chẳng khác nào một kẻ xa lạ.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cô đứng đợi một lát ở hành lang, rồi nghe thấy tiếng bước chân từ trong đại sảnh.

Công tước Lâm bước ra trong bộ lễ phục quân đội chỉnh tề, dải ruy băng rực rỡ và hàng huy chương sáng lấp lánh trên ngực. Ông ta dừng lại đôi chút khi nhìn thấy cô, quan sát một lúc rồi không nói gì, trực tiếp bước ra ngoài chỗ xe ngựa đang đợi.

Khi Lâm Y Lan nhìn kỹ hơn, cô mới nhận ra rằng có một người đứng sau cha mình – một thiếu niên trẻ trong bộ lễ phục tươm tất, toát lên vẻ anh tuấn đầy sức sống. Hắn gật đầu với cô.

"Chị họ."

Dù đã đeo găng tay ren dài, cô vẫn cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh đi. "Lâm Tích? Cậu đến Hưu Ngoã khi nào?"

"Hôm kia, chú cho người đón tôi." Lâm Tích nhìn cô, rồi nhanh chóng quay đi. "Nghe nói chị sắp đính hôn, chúc mừng chị."

Lâm Y Lan nở một nụ cười nhạt, sau đó đưa tay chỉnh lại chiếc ghim cài áo trên ngực thiếu niên. Chiếc ghim vàng khắc họa huy hiệu của gia tộc Lâm thị, nổi bật trên dải trang trí. "Cảm ơn, phải là tôi chúc mừng cậu mới đúng."

Lâm Tích dường như muốn lùi lại, nhưng không hiểu sao lại không làm vậy, cúi đầu nhìn cô chỉnh sửa, rồi lên tiếng với vẻ ngờ vực, "Tôi không hiểu chị Y Lan có ý gì, chú...."

Lời nói chợt ngưng bặt, ánh mắt thiếu niên đông cứng lại, có vẻ như đã nghĩ ra điều gì, bỗng trở nên sững sờ.

Lâm Y Lan không dừng lại lâu, quay người rời đi, chỉ để lại bóng dáng thon thả cùng lời nhắc nhở nhẹ nhàng.

"Đi thôi, tiệc sắp bắt đầu rồi."

Bên trong xe ngựa im lặng tuyệt đối, bóng cây lướt qua khung cửa sổ, thời tiết ở Hưu Ngoã dường như lúc nào cũng u ám.

Giữa âm thanh đơn điệu của bánh xe, Lâm Tích đột ngột lên tiếng, "Chú, lần này chú cho gọi con đến Hưu Ngoã là vì..."

"Là người thừa kế tương lai của gia tộc Lâm thị, con phải để xã hội thượng lưu có ấn tượng về con." Công tước Lâm lạnh nhạt trả lời.

"Con cứ tưởng... lần này chú muốn giới thiệu chị Y Lan với xã hội thượng lưu, chứ không phải..."

Công tước Lâm khẽ liếc nhìn hắn, có chút ngạc nhiên, "Cả hai việc đều có thể làm cùng lúc, ta không muốn lãng phí quá nhiều thời gian."

"Có lẽ không được hợp lý cho lắm, dù gì đây cũng là lần đầu chị Y Lan ra mắt, làm vậy..." Gương mặt Lâm Tích trắng bệch đi, nhưng vẫn cố lấy hết can đảm để nói hết câu dù vẻ mặt của công tước Lâm càng lúc càng lạnh lùng.

"Lâm Tích." Giọng nói nhẹ nhàng đúng lúc vang lên, Lâm Y Lan quay đầu ngắt lời thiếu niên. "Lát nữa cậu giúp tôi xuống xe được không? Bộ váy này hơi bất tiện."

"Vâng, chị Y Lan." Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Lâm Tích nhỏ giọng trả lời, "Em rất sẵn lòng."

Xe ngựa dừng trước tòa thị chính Hưu Ngoã, người đầu tiên ra đón là Tần Lạc, đã đợi từ lâu.

Anh ta mặc bộ lễ phục thịnh hành nhất đế đô, chiếc khăn lụa cài trên ngực, nơ cổ được thắt hoàn hảo, trông vô cùng lịch lãm và phong độ. Anh ta lịch sự chào công tước, rồi đỡ Lâm Y Lan xuống xe, không giấu được vẻ ngạc nhiên đầy tán thưởng.

"Thật đẹp, tối nay Y Lan sẽ khiến tất cả các quý cô phải lu mờ."

"Cảm ơn." Lâm Y Lan rút tay về, hàng mi dài che khuất đôi mắt màu xanh lục và cả sự lạnh lùng xa cách. Tần Lạc nhất định sẽ thất vọng thôi, mục đích của công tước Lâm hôm nay phức tạp hơn những gì anh ta tưởng.

Việc đồng thời giới thiệu con gái vào giới thượng lưu và tuyên bố Lâm Tích là người thừa kế gia tộc chẳng khác nào công khai rằng tiểu thư công tước không được yêu thương, cũng không đủ sức ảnh hưởng trong gia tộc. Ngay cả khi có hôn nhân liên kết, Tần Lạc cũng sẽ khó lòng nhận được sự ủng hộ hoàn toàn từ nhà họ Lâm. Thông điệp ngầm này, giới thượng lưu đều sẽ hiểu rõ.

Dù cha cô tán thưởng Tần Lạc, nhưng ông ta vẫn có chút nghi hoặc về tham vọng của anh ta.

Là ngựa tốt hay sói hoang, nên ủng hộ hay kiềm chế, chỉ có thể xác định theo thời gian. Làm một người vợ như vậy thật thú vị, biết đâu một ngày nào đó, những lời ân cần yêu thương sẽ biến thành oán hận vô tận, đối xử với nhau như kẻ thù.

Lâm Y Lan khẽ nhấc ly rượu vang đỏ từ khay của người phục vụ, nhấm nháp một cách chậm rãi. Không khí trên ban công hơi lạnh, khiến đôi vai không được khoác áo choàng trở nên lạnh buốt. Ở đây thật yên tĩnh, tách biệt khỏi những lời bàn tán rì rầm và những ánh mắt lóe lên sự tò mò. Cô, vị tiểu thư công tước vừa bị tuyên bố mất quyền thừa kế, trở thành một đề tài hấp dẫn mà trong những tháng tới đây, người ta sẽ không ngừng nhắc đến. May thay, các tướng lĩnh cấp cao ở căn cứ Hưu Ngoã chịu trách nhiệm bảo vệ nên không thể tham gia buổi tiệc này. Bằng không, từ ngày mai cô e rằng sẽ phải xin nghỉ dài hạn.

Lâm Tích đi theo bên cạnh công tước Lâm làm quen với các quý tộc danh giá, hoàn thành bổn phận của một người thừa kế gương mẫu. Còn Tần Lạc thì không thấy đâu, có lẽ anh ta cần chút thời gian để nguôi ngoai cơn giận. Trước khi anh ta quay lại đóng vai người tình hoàn hảo, cô có thể tận hưởng chút yên tĩnh.

Vừa nghĩ đến đây, cánh cửa ban công mở ra, tiếng cười nói vui vẻ vọng tới. Một đôi nam nữ quý tộc ôm nhau bước vào, người đàn ông có vẻ ngoài điển trai nhưng có chút phóng túng, còn người phụ nữ với nét mặt quyến rũ trông rất quen thuộc. Ánh sáng chiếu tới, Lâm Y Lan ngạc nhiên thì thầm gọi: "Na Ly?"

Tiếng cười dừng lại, cả hai cùng quay sang. Na Ly nhận ra cô bạn thân ngồi bên chiếc ghế mây, gương mặt hiện lên vẻ khó tin. "Sao cậu lại ở đây?"

Người đàn ông tỏ vẻ không hài lòng vì bị gián đoạn, nhưng khi nhìn Lâm Y Lan, hắn lại tỏ ra hứng thú, chen vào cuộc trò chuyện: "Na Ly, đây là bạn của em à? Xin hỏi quý danh là gì?"

Nụ cười của Na Ly thoáng thu lại, sau đó lại nở ra rạng rỡ hơn. "Dĩ An, đột nhiên em thấy khát. Anh có thể đi lấy cho em một ly rượu vang và vài món tráng miệng không? Nếu có bánh macaron thì càng tuyệt."

Dĩ An bị vẻ quyến rũ mê hoặc, lập tức đồng ý. Trước khi đi, Na Ly còn kéo hắn lại hôn một cái, giọng nũng nịu: "Nhớ bánh macaron đấy, nhanh quay lại nhé."

Giọng điệu ngọt ngào khiến Dĩ An gần như bay bổng rời đi.

"Bánh macaron ư? Tôi không nhớ tiệc này có món đó." Lâm Y Lan ngạc nhiên thốt lên.

Na Ly cười khẩy, không quan tâm: "Ai thèm để ý chứ, miễn sao anh ta bị cuốn đi một lúc là được. Nhưng mà sao cậu lại ở đây? Tôi cứ tưởng nhìn nhầm người."

Lâm Y Lan giải thích sự băn khoăn: "Cha tôi đã chọn một thời điểm khá tốt để đưa tôi ra mắt xã hội."

"Cậu hôm nay trông đẹp lắm." Na Ly liếc nhìn cô một cái, "Nhưng tốt nhất là đứng xa tôi ra, tôi ghét khi ánh mắt của đàn ông bị ai đó giành mất."

Lâm Y Lan bật cười: "Xin lỗi nhé, nhưng cậu cứ yên tâm. Tôi nghĩ sau này sẽ chẳng còn chuyện đó nữa đâu."

"Sao lại chọn thời điểm này? Tôi cứ tưởng cha cậu định để cậu mãi mãi cách biệt với xã hội thượng lưu."

Thông thường, các tiểu thư nhà quý tộc sẽ được chính thức ra mắt xã hội khi đủ 17 tuổi, dưới sự hướng dẫn của một phụ nữ lớn tuổi trong gia tộc. Sau đó, họ mới có thể tham gia các buổi vũ hội và nhận lời cầu hôn từ các quý ông. Nếu đến hơn 20 tuổi mà vẫn chưa ra mắt thì rất hiếm gặp, việc công tước Lâm trì hoãn đã khiến nhiều lời đồn đoán xôn xao. Edit: FB Frenalis

Ánh mắt Na Ly lóe lên một suy nghĩ, cô ấy nhanh chóng đoán ra: "Cậu sắp kết hôn rồi?"

"Đúng vậy, cậu đoán đúng rồi."

Na Ly cười mỉa: "Cha cậu thật cổ hủ, đến giờ mới để cậu lộ mặt, sợ cậu bị đàn ông làm cho mê muội mà bỏ trốn hay sao?"

"Đừng lãng phí thời gian vào những việc không liên quan đến mục đích." Lâm Y Lan xoay xoay ly rượu, nhấp một ngụm. "Đó là lời răn dạy quen thuộc của ông ấy."

"Cuộc sống của ông ấy hẳn chẳng có chút niềm vui nào." Na Ly hừ nhẹ, không đồng tình.

"Tôi nghĩ cha tôi sống trong mệnh lệnh và trách nhiệm, và ông ấy tự hào về điều đó."

Na Ly nhìn cô đầy thương cảm: "Còn Tần Lạc thì sao? Nếu hai người sắp kết hôn, tại sao anh ta không đi cùng cậu?"

"Anh ta có đến." Giọng Lâm Y Lan thoáng chút mỉa mai. "Nhưng có lẽ giờ anh ta cần chút thời gian để vượt qua nỗi thất vọng."

"Thất vọng gì cơ?"

"Tôi thật sự thắc mắc cậu đã làm gì khi buổi tiệc bắt đầu." Lâm Y Lan lắc đầu, trong lòng cũng đoán được vài phần. "Sớm nay, cha tôi đã công bố rằng danh hiệu công tước sẽ được truyền lại cho Lâm Tích."

Na Ly há hốc miệng, một lúc lâu mới thì thầm: "Tất cả là lỗi của Dĩ An, anh ta làm tôi bỏ lỡ chuyện quan trọng thế này. Cha cậu thật là tàn nhẫn, chọn thời điểm như vậy để thông báo. Tôi bắt đầu nghi ngờ không biết cậu có phải con ruột của ông ấy hay không."

"Chính vì sự kém cỏi của tôi nên cha tôi mới phải thay đổi người thừa kế. Đây là cái giá tôi phải trả."

"Cậu không hề tức giận sao?" Na Ly nhìn cô đầy lạ lùng. "Cách cha cậu làm chẳng khác gì tát vào mặt Tần Lạc. Kết hôn với anh ta sẽ chẳng dễ dàng gì đâu."

"Mục đích của cuộc hôn nhân này không phải để tôi thoải mái."

"Ông ấy muốn có một chàng rể tàn ác để hành hạ cậu à? Tôi thật sự không hiểu nổi."

"Tần Lạc không ngốc đến mức đó đâu." Giọng điệu của Na Ly khiến Lâm Y Lan bật cười. "Đây chỉ là một thử thách, để xem phản ứng của anh ta. Hiện tại, Tần Lạc vẫn chưa đáng để nhà họ Lâm đặt cược quá nhiều. Việc ra mặt là cần thiết, còn tương lai thì... ai mà biết?"

"Đừng nói nữa, cậu cứ làm như mình chẳng liên quan. Nụ cười của cậu trông như một chiếc mặt nạ vậy." Na Ly khoanh tay, giọng không hài lòng. "Cậu từ khi nào trở nên giống người giả vậy? Tôi thà thấy cậu khóc."

"Bạn tốt của tôi, đừng khắt khe với tôi quá. Điều duy nhất tôi có thể kiểm soát giờ chỉ còn lại nụ cười này thôi." Lâm Y Lan không giận, nụ cười có phần nhạt bớt. "Còn cậu và Dĩ An thì sao? Phu nhân huân tước có vẻ hơi phóng túng nhỉ. Dù ghét chồng đến đâu, ít nhất cũng nên giữ chút thể diện cho ông ta."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Dù không biết cuộc sống thường ngày của huân tước và vợ ra sao, nhưng việc công khai ngoại tình tại yến tiệc hoàng gia như vậy, cho thấy sự phóng túng của họ hẳn đã vượt xa giới hạn. Không một người chồng nào có thể chịu đựng sự nhục nhã như thế.

Na Ly cười lạnh, lời châm chọc đầy cay nghiệt: "Ông ta chẳng còn sức mà quản tôi đâu. Không có máy hút đờm thì huân tước Hán Nặc không thở nổi. Lúc nào cũng có ba y tá đứng cạnh, đến mức tôi còn chẳng muốn ngồi ăn cùng ông ta. Ông ta còn ra lệnh cho quản gia phải báo cáo chi tiết từng khoản chi tiêu, tự tay duyệt hết. Nhìn ông ta mà tôi thấy già nua đúng là một tội ác."

"Na Ly!" Giọng nói lộ rõ sự ghét bỏ khiến Lâm Y Lan nghẹn thở, "Dù sao ông ta cũng là chồng cậu."

"Đúng, ông ta là chồng tôi, tôi hiểu rõ điều đó hơn ai hết, một sự thật thật đáng thất vọng." Na Ly hít sâu một hơi, "Tôi căm ghét cái thực tế đáng nguyền rủa này, căm ghét chồng tôi, cha tôi, gia đình tôi, thậm chí cả người tôi yêu, căm ghét tất cả mọi thứ trên đời."

Người phụ nữ kiêu hãnh như một đóa hồng bộc phát sự thù hận mạnh mẽ, khiến Lâm Y Lan im lặng hồi lâu. "Na Ly, kiểu trả thù này chỉ khiến cậu tự làm đau chính mình."

Na Ly khinh thường đáp trả: "Vậy thì sao chứ, ít ra tôi có thể tìm thấy chút niềm vui. Tôi không giống cậu, chỉ biết nuốt những bất mãn vào lòng, chôn sâu trong tâm trí, mãi mãi để người khác điều khiển, không có lấy chút ý chí phản kháng, yếu đuối đến mức người ta ghê tởm!"

Lâm Y Lan lặng im không đáp.

Nhưng Na Ly không dừng lại với những lời chỉ trích sắc bén. "Cậu tốt nghiệp với thành tích đứng đầu, huấn luyện viên cũng khen ngợi cậu tài năng, thế nhưng lại chọn một công việc văn phòng, cam chịu làm một thiếu tá nhỏ bé, để bản thân bị coi thường, thật là ngốc nghếch. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ không ngu ngốc đến mức tự tay nhường lại quyền thừa kế. Chỉ cần cậu tỏ ra xứng đáng một chút với kỳ vọng của cha cậu, sau khi ông ấy qua đời, cậu sẽ trở thành nữ công tước của gia tộc Tường Vi, có quyền lực và địa vị trong tay, thay vì như bây giờ, bị coi như kẻ vô dụng, bỏ lỡ tất cả những gì có thể dễ dàng đạt được. Tôi thật không hiểu nổi cậu đang nghĩ gì."

Nụ cười của Lâm Y Lan cuối cùng cũng biến mất. Từ khe cửa gỗ, tiếng nhạc nhẹ nhàng từ sàn khiêu vũ tràn vào, không ai nói lời nào cho đến khi Dĩ An mang khay bánh vui vẻ bước vào.

"Em yêu, anh nhờ bếp làm những chiếc macaron tươi mới, thử xem có phải loại em thích không."

Vạt váy dài quét nhẹ qua sảnh lát đá cẩm thạch, Lâm Y Lan bước xuống những bậc thang bên ngoài tòa thị chính Hữu Ngoã.

Tiếng nhạc từ bên trong vẫn không ngừng vang lên trong đêm, bữa tiệc thâu đêm chưa dứt, xe ngựa của nhà họ Lâm đã chờ sẵn trước thềm. Ngay khi cô chuẩn bị lên xe, một người đàn ông từ phía sau nắm lấy cánh tay cô.

Tần Lạc lịch thiệp giữ cô lại, như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Xin lỗi, Y Lan, tôi đã đi lấy hai ly rượu vang, nhưng khi quay lại không thấy cô đâu nữa. Một người hầu nói với tôi rằng cô đã gọi xe ngựa, liệu cô có thể nán lại cùng tôi một chút không?"

"Xin lỗi, tôi có chút mệt rồi." Lâm Y Lan khẽ cười lịch sự.

"Ít nhất hãy cùng tôi khiêu vũ một điệu nhé?" Tần Lạc không từ bỏ lời mời. "Hôm nay cô thật đẹp, không biết có bao nhiêu người đang ghen tị với tôi, có lẽ chúng ta nên khiến họ ganh tị thêm chút nữa."

Biến sự mỉa mai thành lời khen, gương mặt anh ta lại trông tự nhiên đến lạ. Lâm Y Lan không khỏi thán phục. Khi ánh mắt cô vô tình lướt qua khuôn mặt điển trai của Tần Lạc, chợt nhận ra dưới cằm anh ta có một vết đỏ, dường như hơi sưng lên. "Mặt anh bị sao thế?"

Tần Lạc ngạc nhiên, sau đó bật cười. "Vừa nãy một người hầu vụng về đã va phải tôi, xem ra hôm nay tôi không gặp may rồi."

Lâm Y Lan khẽ cười, Tần Lạc nhìn cô, ánh mắt ẩn chứa điều gì đó khó đoán. "Nếu Y Lan hôn tôi một cái, có lẽ vết thương sẽ khỏi ngay lập tức."

"Không nghiêm trọng lắm đâu, chắc đến mai sẽ khỏi thôi." Lâm Y Lan rời ánh mắt, quay lại lời chào tạm biệt. "Những nơi như thế này tôi không quen, xin phép tôi về sớm, chúc thượng giáo có một buổi tối vui vẻ."

Tần Lạc không dây dưa thêm, vẫn giữ phong thái lịch lãm của mình, tiễn cô lên xe ngựa, hôn tay tạm biệt, vẫn nồng hậu như thường lệ. Xe ngựa đi xa, cô vẫn có thể thấy bóng dáng anh ta dõi theo.

Lâm Y Lan dựa vào thành xe, khẽ cúi đầu.

Tần Lạc.

Người đàn ông này, quả thật không đơn giản.

Bữa tiệc hoàng gia hoàn hảo sắp kết thúc, thì một sự kiện bất ngờ xảy ra vào rạng sáng.

Thẩm phán Hưu Ngoã đã chết, thi thể được tìm thấy chìm trong hồ nước của một đài phun nước trong vườn.

Cái chết đột ngột gây náo động, buổi tiệc được canh phòng cẩn mật bỗng trở nên đầy nguy cơ, ai nấy đều sợ hãi. Một số quý bà yếu đuối ngất xỉu trong vòng tay các quý ông khi nghe tin khủng khiếp này. Hoàng đế bệ hạ vô cùng bàng hoàng, sau khi ngự y kiểm tra kỹ lưỡng, xác định rằng hắn chết do say rượu và ngã xuống nước, loại bỏ khả năng bị giết hại.

Kết luận này khiến không khí kinh hoàng nhanh chóng tan biến, các tướng lĩnh chịu trách nhiệm bảo vệ cũng thở phào nhẹ nhõm. Giới quý tộc bắt đầu phàn nàn về sự xui xẻo của kẻ chết không đúng lúc, nhưng Lâm Y Lan vẫn còn nghi ngờ.

Cô vẫn nhớ rõ về thẩm phán đã chết, vị thẩm phán Hưu Ngoã này từng đội tóc giả bạc khi tuyên án tại một buổi hành hình, oai nghiêm như hiện thân của thần luật pháp. Người ta nói rằng hắn nổi tiếng khắt khe trong xét xử, đặc biệt ưa chuộng án tử, và đã dốc sức chuẩn bị cho buổi tiệc hoàng gia này, nỗ lực không ngừng để tìm kiếm một chức vị cao hơn.

Thật khó tin một người như vậy lại có thể say rượu đến mức chết đuối trong ngày diễn ra bữa tiệc.

Nhưng điều đó không còn quan trọng. Tất cả mọi người đều hoan nghênh kết luận của ngự y, chẳng ai muốn tra xét thêm về cái chết của một thẩm phán địa phương. Tuy nhiên, trong tháng tiếp theo, các tướng lĩnh chịu trách nhiệm an ninh tại buổi tiệc đều bị công tước Lâm trừng phạt với nhiều lý do khác nhau, và các mệnh lệnh ngày càng nghiêm ngặt hơn.

Sóng gió của bữa tiệc đã qua, nhưng rõ ràng không phải đối với công tước Lâm.

Với sự hiểu biết của Lâm Y Lan về cha mình, hành động này là dấu hiệu cho một cuộc thanh trừng toàn diện trong nội bộ căn cứ. Việc một kẻ sát nhân có thể lẻn vào bữa tiệc hoàng gia một cách âm thầm và giết người là một thông tin cực kỳ đáng sợ.

Ngoài khoảng thời gian ngắn mất tích, Tần Lạc không hề bộc lộ bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Anh ta vẫn tỏ ra kính trọng tướng quân và săn sóc vị hôn thê, có thể dự đoán rằng trước lễ đính hôn sẽ không có bất kỳ thay đổi nào.

Nhưng Lâm Y Lan không có tâm trí quan tâm đến Tần Lạc, cô đang lo lắng cho sức khỏe của bà Mã Á, người nhũ mẫu cố chấp mà cô không thể yên tâm bỏ lại. Khi vừa có kỳ nghỉ, cô lập tức giao lại mọi công việc và xin phép rời căn cứ.

*****

Nhà ga phía Tây thành phố Hưu Ngoã đông đúc và ồn ào.

Một chuyến tàu chở khoáng sản vừa cập bến, các công nhân bốc xếp đi lại tấp nập trên sân ga.

Sau khi mua vé, Lâm Y Lan đứng chờ bên ngoài nhà ga. Ở nơi không xa, tiếng ồn ào vang lên, hai người đàn ông đang khiêng đồ va vào nhau rồi cãi vã. Lâm Y Lan nhìn về phía đó, chợt thấy một bóng người đi xe đạp lướt qua, nhanh chóng cướp đi chiếc va li cô để trên mặt đất.

Trong chiếc vali có túi tiền và tấm vé tàu vừa mua, Lâm Y Lan trong lòng thắt lại, lập tức đuổi theo.

Kẻ trộm là một thiếu niên, hắn đạp chiếc xe đạp kêu leng keng, phóng đi rất nhanh, chỉ chốc lát đã rẽ qua góc phố. Lâm Y Lan đuổi theo mấy chục mét, nhặt lấy một hòn đá ven đường ném về phía sau bánh xe đang quay tít. Xe đạp lập tức đổ ầm xuống, tên trộm lăn tròn trên mặt đất, hất chiếc vali về phía đồng bọn bên kia đường, còn hắn thì chạy trốn vào con hẻm tối.

Những tên trộm ở Hưu Ngoã thường phối hợp ăn ý với nhau, dựa vào địa hình quen thuộc, lần lượt chuyền tay nhau, lủi vào khu ổ chuột ẩm thấp và bẩn thỉu. Lâm Y Lan do dự một lát, nghĩ đến chuyến tàu duy nhất trong ngày, cô cắn răng tiếp tục đuổi theo. Đường đi ngày càng phức tạp, cô rẽ qua một góc hẻm, trước mặt đột nhiên là một con đường cụt.

Lâm Y Lan cảm thấy tim mình trùng xuống, hiểu rằng mình đã rơi vào bẫy.

Vài người đàn ông cao lớn đứng cách cô chỉ vài bước chân, như những kẻ chờ đợi con mồi sa lưới. Không cần quay đầu, Lâm Y Lan cũng có thể nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau, ba đến năm người vây quanh, chặn kín mọi đường thoát.

Thiếu niên kia bỏ chiếc vali xuống, đứng sau lưng nhóm người, hắn tháo chiếc mũ xuống, lộ ra gương mặt đầy thù hằn mà cô không hề xa lạ. "Cô không thể thoát đâu."

"Tiêu Ân? Tại sao?" Lâm Y Lan căng thẳng, khu vực này đã vào sâu trong khu ổ chuột, địa hình hoàn toàn xa lạ với cô.

"Sao cô không tự hỏi mục đích của mình là gì?" Tiêu Ân nghiến răng, nhếch mép cười lạnh thấu xương. "Con gái của công tước đồ tể giả dạng thành binh sĩ cấp thấp để tiếp cận chúng tôi, rốt cuộc là vì cái gì?"

Trong đầu Lâm Y Lan vang lên một tiếng ù, lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi lạnh. "Tôi không hiểu cậu đang nói gì."

"Muốn chối sao? Tôi chính tai nghe được cuộc trò chuyện của cô với người phụ nữ đó trên ban công." Tiêu Ân bật cười lớn, ánh mắt khinh miệt đầy chế giễu. "Nếu tôi là cô, tôi sẽ không ngu ngốc đến mức tự tay trao quyền thừa kế cho kẻ khác. Chỉ cần thể hiện hợp với mong đợi của lệnh tôn, sau khi ông ta chết, cô sẽ trở thành nữ công tước của gia tộc Tường Vi...".   Edit: FB Frenalis

Tiêu Ân bắt chước giọng điệu của Na Ly một cách châm biếm, cười đắc ý. "Công tước của gia tộc Tường Vi, Lâm Nghị Thần - kẻ giết người không gớm tay ở thành Hưu Ngoã, đã dùng chính con gái mình để thăm dò tình báo, định một mẻ hốt trọn chúng tôi. Đáng tiếc là thần linh đã cho tôi phát hiện ra âm mưu này, ngược lại bắt được một con tin quý giá. Tôi không ngu ngốc như Phỉ Qua, bị cô mê hoặc đến mức không còn phân biệt được gì."

"Lời cậu nói thật nực cười, giống như những tưởng tượng hoang đường." Lâm Y Lan bình tĩnh trở lại, ánh mắt lướt qua mấy khẩu súng đeo trên thắt lưng của bọn họ. "Cậu muốn giết tôi chẳng qua là vì Phỉ Qua, anh ấy đã cướp đi địa vị của cậu? Cậu không dám đường đường chính chính tranh giành, mà lại bịa ra câu chuyện nực cười này."

Sắc mặt Tiêu Ân đột nhiên trở nên hung dữ, máu nóng dồn lên mặt hắn. "Đáng lẽ phải là tôi, cha tôi bị điên mới giao cho Phỉ Qua. Anh ta là một kẻ hèn nhát, không bao giờ dám thách thức quân đội, anh ta vốn không..."

"... không xứng làm thủ lĩnh, chỉ có cậu mới xứng đáng?" Không để Tiêu Ân nói hết, Lâm Y Lan cắt ngang với giọng mỉa mai. "Cậu chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành. Cậu hiểu hậu quả của việc khiêu khích là gì không? Cậu có biết bao nhiêu binh lính của đế quốc đang đóng quân ở Hưu Ngoã không? Quân đội có thể nghiền nát thành phố này bất cứ lúc nào, các người ẩn náu trong đám dân nghèo, cuối cùng sẽ liên lụy họ bị phá hủy bởi pháo hỏa. Cha cậu làm đúng, cậu không phù hợp để gánh vác trách nhiệm, thậm chí cậu còn chưa học được cách sử dụng đầu óc."

"Đó là Phỉ Qua nói sao? Anh ta chỉ biết rụt đầu trốn tránh, chẳng làm được gì cả..."

"Người ngu ngốc chính là cậu." Giọng Lâm Y Lan không cao, nhưng đủ để áp chế Tiêu Ân. "Ngoài kiêu ngạo và bốc đồng, cậu còn gì nữa? Đổ mọi tội lỗi lên đầu tôi để tấn công Phỉ Qua, chỉ nhằm tranh đoạt quyền lực để thỏa mãn cái khát vọng kiểm soát đáng thương của mình. Cậu không thấy trò trẻ con này đáng xấu hổ sao?"

"Đừng nhắc đến cha tôi, tôi sẽ sớm báo thù cho ông ấy!" Tiêu Ân gầm lên, giận dữ vung nắm đấm. "Chờ khi công tước Lâm nhìn thấy con gái mình bị kéo lê trên đường, hắn sẽ hiểu thế nào là quả báo. Tôi rất mong đợi được thấy biểu cảm của hắn vào lúc đó!"

"Thật nực cười, cậu nghĩ rằng..." Biểu cảm của Lâm Y Lan đột nhiên thay đổi thành ngạc nhiên. "Phỉ Qua!"

Mấy kẻ chắn trước mặt cô giật mình, đồng loạt quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc đó, Lâm Y Lan lao lên, nhanh như chớp hạ gục hai người, Tiêu Ân hoảng loạn rút súng, nhưng chưa kịp ngắm thì cô đã phá vỡ vòng vây, mượn đà nhảy lên, vượt qua bức tường cuối ngõ và biến mất ở phía bên kia.

Tiêu Ân tức tối chửi rủa, thổi một tiếng còi vang dội.

Tiếng còi tập hợp một đám đông, nhưng bọn họ không tỏ ra tích cực với mệnh lệnh của Tiêu Ân, mà ngược lại bàn tán nghi ngờ. Bầu không khí lạnh lẽo và nặng nề bao trùm, Tiêu Ân tức giận đến mức rút ra khẩu súng quý báu của mình.

"Người phụ nữ đó là gián điệp của quân đội, nếu cô ta thoát ra ngoài, không ai trong chúng ta sống sót! Không tin thì cứ tra hỏi công khai, rồi các người sẽ biết tôi và Phỉ Qua, ai mới là kẻ đáng tin hơn! Ai bắt được cô ta sẽ được nhận khẩu súng này!"

Khẩu súng đen bóng loáng hiện ra trước mắt mọi người, giống như một phần thưởng giá trị cao.

Đám đông lập tức phấn khích, chia thành từng nhóm nhỏ tự nguyện tham gia truy tìm, bầu không khí sôi nổi chẳng khác gì một cuộc săn lùng đầy kích thích. Nhưng bất chợt, sự hứng khởi ấy như bị dội một gáo nước lạnh, im lặng lan ra khắp đám đông, làm đông cứng mọi âm thanh.

Một người đàn ông tiến lại gần, dáng người cao ráo của anh mang theo áp lực vô hình, khiến đám đông lập tức dạt ra nhường lối đi.

Người đàn ông dừng lại trước mặt Tiêu Ân.

Khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, chỉ riêng sự im lặng của anh đã khiến Tiêu Ân cảm thấy khó xử, ánh mắt không yên bất giác né tránh. Đột nhiên, Tiêu Ân nhìn thấy thiếu niên đi theo sau người đàn ông, cơn giận lập tức chuyển hướng. "Phan! Cậu là đồ phản bội!"

Phan bị quát, khó chịu quay mặt đi. "Tôi nghĩ chuyện này nên để Phỉ Qua quyết định, dù sao đó cũng là người phụ nữ của anh ấy, không nên tự ý hành động khi anh ấy rời khỏi thành."

"Đợi tôi tìm ra chứng cứ, anh ta sẽ biết thôi." Tiêu Ân yếu thế hơn, ánh mắt lẩn tránh cuối cùng cũng đối diện với Phỉ Qua. "Anh ngăn cản cũng vô ích. Cô ta là con gái của công tước Lâm, chúng ta không thể bỏ qua cơ hội này."

Lời nói vừa dứt, bốn phía lặng ngắt như tờ.

Một cái tên khơi dậy sự thù hận vô tận, nỗi sợ hãi và địch ý lan tỏa một cách vô hình, làm bùng cháy trong mọi ánh mắt.

Gia tộc Lâm thị, được gọi là thế gia Tường Vi, là một trong những gia tộc danh giá hàng đầu ở đất nước Tây Nhĩ.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Dân gian vẫn truyền tụng câu tục ngữ: "Thiết huyết Lâm thị đồng tồn tại với đế quốc", đủ để nói lên địa vị và nguồn gốc của gia tộc này. Khác biệt hoàn toàn với vẻ đẹp của đóa tường vi trên gia huy, Lâm thị nổi danh với sự tàn khốc và đẫm máu, bắt đầu từ vị công tước Lâm đầu tiên và truyền lại đến tận ngày nay.

Nếu nói Lâm thị gieo rắc cái chết khắp nơi vào thời kỳ sáng lập đế quốc là điều tất yếu của thời cuộc, thì thật khó để giải thích sự tàn bạo sắt đá của các thế hệ sau. Có lẽ, chỉ có thể dùng từ "hung ác" chảy trong dòng máu của họ để miêu tả.

Vị công tước Lâm đời thứ hai đã thảm sát hơn hai mươi vạn người trong một cuộc chiến ly khai ở phương Nam, bình ổn cuộc nổi loạn nhưng để lại vô số xác chết và dịch bệnh tràn lan, khiến vùng đất ấy phải mất bốn mươi năm mới hồi phục. Công tước đời thứ ba nổi danh trên chiến trường với sự dũng mãnh vô song, nhưng lại vô cùng tàn nhẫn với dân chúng biên cương, ra lệnh cho binh sĩ lục soát từng nhà cướp lương thực, khiến mười ba vạn người trong thành chết đói khi hắn giành được chiến thắng.

Đến đời công tước Lâm thứ tư, thứ năm... mỗi đời đều gắn liền với máu và lửa. Lịch sử huy hoàng của Lâm thị được dệt nên bằng sự tàn sát và đẫm máu, đủ để viết nên một truyền thuyết của đế quốc. Đến đời công tước Lâm Nghị Thần, khi ông ta chinh phục và sát hại man tộc biên giới, sáp nhập lãnh thổ vào Tây Nhĩ, ông ta đã để lại một câu nói nổi tiếng: "Lấy danh của ta, để thể hiện uy quyền của pháp luật."

Câu nói ấy đã được thực hiện triệt để tại biên cương, đến mức hai mươi năm sau khi công tước bị điều trở về đế đô, cái tên Lâm Nghị Thần vẫn có thể khiến trẻ con nơi biên giới nín khóc. Tỷ lệ phụ nữ so với đàn ông ở đó thậm chí chưa đến một phần năm.

Gia tộc Lâm thị giống như lưỡi kiếm sắc bén nhất của đế quốc, vừa quyền uy, tôn nghiêm lại vừa đáng sợ, với những danh hiệu như "Công tước máu", "Đồ tể lạnh lùng". Không ai ở xứ Hưu Ngoã không căm ghét họ đến tận xương tủy.

Cái tên mà Tiêu Ân nhắc đến tựa như một giọt nước đá rơi vào chảo dầu sôi, làm dấy lên một cuộc tranh luận ầm ĩ.

Sự phẫn nộ và thù hận trỗi dậy, sự nghi ngờ và mơ hồ đan xen, khiến bầu không khí trở nên hỗn loạn và ồn ào. Sắc mặt của Tiêu Ân càng thêm phấn khích.

Ánh mắt Phỉ Qua trở nên lạnh lùng, cho đến khi cuộc bàn luận dần lắng xuống, cuối cùng anh mở lời. "Ai là thủ lĩnh ở đây?"

Vẻ mặt Tiêu Ân cứng đờ, nín thở không trả lời.

"Ai?" Phỉ Qua lạnh lùng truy vấn.

Bầu không khí đột ngột căng thẳng, xung quanh lặng đi như chết chóc.

"Là anh!" Không chịu nổi áp lực đáng sợ, Tiêu Ân tức giận miễn cưỡng trả lời, lại bộc phát nói lớn. "Là anh thì sao! Anh chỉ biết bảo vệ người đàn bà đó, anh không xứng đáng làm thủ lĩnh!"

Sắc mặt Phỉ Qua lạnh lẽo, như thể đang nhìn một đứa trẻ vô lý gây rối. "Có chứng cứ gì?"

"Tôi chính tai nghe thấy!" Tiêu Ân bị lời nói của Phỉ Qua kích động, hét lên. "Tôi núp dưới ban công nghe được cuộc đối thoại của họ. Cô ta ăn mặc lộng lẫy như một công chúa, người trò chuyện cùng cô ta là phu nhân của một huân tước, họ còn nhắc đến chuyện thừa kế...."

"Còn ai nghe thấy nữa?" Phỉ Qua ngắt lời. "Ngoài cậu."

Tiêu Ân nghẹn lời, mặt tái xanh vì giận.

"Tiêu Ân khăng khăng rằng tình nhân của tôi..." Ánh mắt Phỉ Qua lướt qua từng khuôn mặt đang quan sát, giọng điệu lạnh lẽo và đầy châm biếm, "chính là tiểu thư công tước lộng lẫy vài ngày trước xuất hiện tại yến tiệc hoàng gia. Tôi nên chứng minh thế nào đây? Dẫn tiểu thư công tước thực sự đến khu ổ chuột này để làm chứng, để cô ấy đứng chân trần trên bùn mà nói: "Thưa các ngài, các ngài nhầm rồi.""

Đám đông cười ồ lên, sự thù địch đang căng thẳng dần tiêu tan.

"Hay là chúng ta mời công tước Lâm đến đây, hỏi xem tại sao ông ta lại cho phép con gái mình ra vào khu ổ chuột chỉ để lấy vài bản tin tức đáng thương. Tiểu thư công tước đáng lẽ phải có giá trị hơn thế chứ? Hoặc gợi ý công tước cử cả phu nhân huân tước mà Tiêu Ân nhắc đến, thêm cả phu nhân bá tước, tử tước và nam tước nữa. Có nhiều mỹ nhân như vậy, chắc chắn có thể diệt sạch bọn phản loạn ở Hưu Ngoã."

Tiếng cười càng vang rộn, mặt Tiêu Ân từ trắng chuyển sang xanh, giận dữ tung cú đấm vào kẻ gần nhất đang cười, gào lên đầy cuồng nộ, "Tôi nói thật đấy! Tôi thề trên danh nghĩa của cha tôi!"

Tiếng gào tan biến trong không khí, khi Tiêu Ân nhắc đến thủ lĩnh tiền nhiệm, đám đông lặng im.

Tiêu Ân cố nén cảm xúc gần như mất kiểm soát, từng chữ một buộc tội, "Cô ta là quân nhân đến từ quân đội đáng chết, điều này anh không thể phủ nhận! Tôi thề rằng thân phận của cô ta có điểm đáng nghi, với tư cách là thủ lĩnh, anh không có quyền cản trở, phải để chúng tôi tìm ra cô ta và điều tra rõ ràng. Nếu không, anh là người bị tư lợi làm mờ mắt, cố tình bao che!"

Cuộc bàn luận lại bùng lên, vô số ánh mắt hướng về Phỉ Qua, từ trong đám đông, những người ủng hộ Tiêu Ân bắt đầu đứng ra. "Ân nói đúng, dù cô ta có phải hay không, chúng ta đều phải tìm ra cô ta và điều tra rõ ràng, ngay cả thủ lĩnh cũng không thể ngăn cản."

Nhiều người nữa lên tiếng đồng tình, tiếng bàn tán dần lớn hơn. Tiêu Ân ngày càng đắc ý, ánh mắt đầy thách thức nhìn Phỉ Qua. Phỉ Qua nhìn quanh một lượt, rồi bất ngờ trả lời: "Ai nói tôi sẽ ngăn cản?"

Môi mỏng khẽ nhếch, Phỉ Qua thản nhiên như đang xem trò vui. "Không phải các người đang chuẩn bị thẩm vấn sao? Tôi sẽ chờ kết quả."

Tiêu Ân lập tức cứng họng, hồi lâu mới căm hận nói, "Cô ta đã chạy trốn rồi. Tôi muốn bắt sống nên không nổ súng, nếu không cô ta đã chết. Dù sao cô ta cũng không có đường thoát, sớm muộn gì cũng sẽ lọt vào tay chúng ta thôi."

Phỉ Qua không chút nương tình mà châm biếm, "Đã giăng bẫy sẵn và dẫn theo cả chục người, vậy mà vẫn không bắt được một cô gái. May mà có súng, nếu không, kẻ phải bỏ trốn có lẽ là cậu."

Tiêu Ân tức giận đến mức nói không lựa lời, "Nếu anh chịu ra mặt thì đâu cần tốn công như vậy."

Phỉ Qua không mảy may bận tâm. "Đáng tiếc là mấy tháng trước, cô ấy đã bắt gặp tôi và Kiều Phù trong phòng ngủ, từ đó hoàn toàn từ bỏ tôi, và sẽ chẳng bao giờ tin bất cứ lời nào tôi nói."

Tiêu Ân hằn học trừng mắt nhìn Phỉ Qua: "Cứ đợi đấy, tôi sẽ sớm giải cô ta đến trước mặt anh, phơi bày tất cả sự dối trá."

Nhìn xuống cậu thiếu niên đang hừng hực khí thế, khóe môi Phỉ Qua khẽ nhếch lên nhưng không hề có nét cười.

"Tôi rất mong chờ."

Tổ chức phản loạn ngầm dưới lòng đất tại Hưu Ngoã đã tồn tại nhiều năm, gần như kiểm soát toàn bộ khu ổ chuột.

Tiêu Ân gần như huy động toàn bộ lực lượng, số lượng người truy lùng ngày càng tăng, nơi ẩn náu càng lúc càng ít.

Lâm Y Lan không hiểu tại sao Tiêu Ân có thể xâm nhập vào buổi yến tiệc hoàng gia được canh gác nghiêm ngặt, nhưng cô biết rõ phải rời khỏi nơi đây bằng mọi giá. Thân phận bại lộ sẽ dẫn đến hậu quả kinh hoàng mà cô không dám tưởng tượng.

Dù đã bắt được vài người để thẩm vấn, nhưng địa hình quá phức tạp, cộng thêm việc phải luôn tránh né sự giám sát, khiến việc trốn thoát trở nên vô cùng khó khăn. Lâm Y Lan trốn vào một căn nhà trống, thoát được vài cuộc tìm kiếm thì trời đã tối đen. Qua khe rèm, cô thấy ánh đuốc chập chờn từ xa, không khỏi cười khổ. Cô không muốn giết người, nhưng dường như điều đó đã không còn khả thi. Cô nhất định phải tìm cách đoạt lấy một khẩu súng.

Cánh cửa khẽ phát ra âm thanh, có người dùng dao nhẹ mở then cửa, một bóng đen đột nhiên xông vào.

Kẻ địch nhanh nhẹn ngoài sức tưởng tượng, cuộc tấn công của cô hoàn toàn vô hiệu. Đối phương không phản công, chỉ phòng thủ, đồng thời thấp giọng lên tiếng: "Y Lan, là tôi đây."

Giọng nói quen thuộc tựa như ảo giác.

Lâm Y Lan sững lại, vai bị anh khống chế một cách thuần thục. Cô không thể chịu đựng thêm, hét lên: "Buông ra!"

Phỉ Qua buông tay, lùi một bước. "Đừng sợ, tôi không có ác ý."

Thấy cô không có phản ứng, anh quay lại kiểm tra tình hình, rồi khóa cửa trước khi tiến lại gần.

Lâm Y Lan dựa lưng vào tường, ngực phập phồng dữ dội. Thế giới trở nên im lặng đến lạ thường, mãi mới nghe thấy giọng anh vang lên: "Xin lỗi, hôm đó tôi đã làm tổn thương em."

Trái tim tưởng như đã chết lặng bỗng chốc bị gió lạnh thổi qua, trở nên u tối và lạnh lẽo.

"Tại sao phải xin lỗi? Tôi là người của quân đội - kẻ thù của các người, dù có làm gì với tôi cũng là lẽ đương nhiên." Lâm Y Lan ngạc nhiên vì mình vẫn có thể đáp lại, từng lời như một vết cắt lên trái tim, chảy ra từng giọt máu. "Anh từng cứu tôi, ân tình của anh, tôi luôn ghi nhớ. Kẻ sai là tôi, tôi đã chủ động ôm lấy anh, ngu ngốc và không biết xấu hổ....". Edit: FB Frenalis

"Đủ rồi Y Lan, đó là lỗi của tôi." Phỉ Qua cắt ngang, giọng anh vang lên như một lời cầu xin. "Đừng nói nữa, đừng cười với tôi như thế."

Lâm Y Lan quay mặt đi, ép mình bình tĩnh lại. "Làm sao anh tìm ra tôi ở đây?"

Phỉ Qua dừng một chút, ngắn gọn giải thích: "Tôi vừa phát hiện hai người bị em đánh ngất nên đoán được vị trí của em. Căn nhà này là nơi ẩn náu tốt nhất xung quanh, kín đáo nhưng lại có thể quan sát tình hình xung quanh, nếu là tôi, tôi cũng sẽ chọn chỗ này. Em quả nhiên giống như tôi đã nghĩ."

Trầm mặc một hồi, cuối cùng cô cũng cất lời: "Vậy... anh muốn thế nào?"

Phỉ Qua không trả lời, không khí tĩnh lặng trở nên nặng nề.

Lâm Y Lan liếc nhìn ra ngoài, nơi ánh đuốc vẫn đang tìm kiếm. "Anh đến bắt tôi? Sợ tôi rơi vào tay Tiêu Ân sẽ khiến anh gặp rắc rối?"

"Em nghĩ vậy à?" Giọng Phỉ Qua đột nhiên thêm chút mỉa mai, lạnh lùng đến lạ lẫm. "Có lẽ em đã đoán đúng, nếu tôi nói phải thì sao?"

Đó không phải là câu trả lời bất ngờ.

Trong lòng như có thứ gì đó dâng lên, chua xót và đau đớn. Lâm Y Lan cười, như thể đang tự nói với chính mình: "Thật tồi tệ, tôi chưa bao giờ thắng được anh."

Nếu là người khác, nếu chờ đến khi cuộc truy lùng yếu dần, cô vẫn có cách tìm cơ hội trốn thoát.

Nhưng anh đã đến... không thể trốn thoát được nữa.

Không nên có chút hy vọng nào. Đây là hang ổ của tổ chức phản loạn, anh là kẻ có lý do rõ ràng nhất để bắt cô. Lạnh lùng đến thế cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên...

Lâm Y Lan hoàn toàn tuyệt vọng, nén nỗi đau như bị xé rách trong lồng ngực, rất lâu sau mới nói được: "Phỉ Qua, giúp tôi."

"Em muốn tôi làm gì?" Đôi tay mạnh mẽ đặt lên vai cô, như một chiếc lồng giam lại như muốn ôm trọn cô vào lòng. Giọng anh dịu đi đôi chút.

"Anh không muốn tự tay giết tôi đúng không? Nhưng nếu tôi bị thẩm vấn, sẽ gây rắc rối cho anh."

"Vậy nên?"

Lâm Y Lan khẽ hít một hơi. "Xem như vì chúng ta... đã từng..."

Lời cô nghẹn lại, đôi tay mảnh khảnh vòng qua thắt lưng anh. Phỉ Qua cúi đầu nhìn cô, trong bóng tối, hơi thở ấm áp phả lên trán cô, giống như những ngày thân mật đã qua.

Lồng ngực từng nóng bỏng nay trở nên lạnh lẽo và xa lạ, Lâm Y Lan rút con dao của anh ra, lùi lại vài bước. Các ngón tay cô nắm chặt cán dao đến trắng bệch, lưỡi dao ánh lên tia sáng bạc trong bóng tối.

Phỉ Qua đứng đó, nhìn cô bằng đôi mắt sâu thẳm khó đoán.

Cán dao lạnh cứng mang đến cảm giác an tâm kỳ lạ, khiến lòng cô bình tĩnh lại đôi chút.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Đừng để tôi phải quá thê thảm. Nếu phải dùng tôi để làm nhục cha tôi, ít nhất hãy để tôi chết trong sự tử tế." Cô xoay ngược lưỡi dao chĩa thẳng vào tim mình. Gương mặt người cha hiền từ thoáng hiện lên trong ký ức, giọng cô run rẩy. "Nếu có thể, xin hãy thiêu xác tôi, đừng để ai nhận ra tôi là ai."

Cô không có can đảm chờ câu trả lời. Trong chớp mắt, lưỡi dao đã đâm qua lớp áo ngoài, nhắm thẳng vào tim, nhưng đột ngột bị anh đoạt lấy. Một lực mạnh mẽ đẩy cô vào tường, khiến lưng cô đau nhói.

Một lúc sau, giọng nói trầm khàn của Phỉ Qua mới vang lên: "Đó là thỉnh cầu của em sao, tử tế với cái xác của em?" Anh nhìn vết áo bị rách, từng lời nói ra đều chứa đầy phẫn nộ chưa từng có, bàn tay siết chặt cánh tay cô như muốn nghiền nát xương. "Tôi sẽ không làm vậy. Tôi sẽ giữ em lại làm con tin quý giá nhất để đổi lấy lợi ích từ cha em. Tôi sẽ khiến tên công tước đáng ghét kia phải nhục nhã đến tột cùng, rồi loan tin ra khắp nơi để cả nước biết con gái của công tước đã từng phụng sự cho phản loạn. Tôi sẽ dùng em để đánh đổ danh dự của gia tộc em, làm gia tộc em không bao giờ ngẩng đầu lên được."

"Y Lan, sao em lại ngu ngốc đến mức tin tưởng vào những kẻ phản loạn ở khu ổ chuột?" Cảm nhận được sự vùng vẫy của cô, Phỉ Qua siết chặt hơn, lời anh cay độc như bóng ma đêm tối. "Em nghĩ rằng chết sẽ tránh khỏi ô nhục sao? Một cái xác vẫn có giá trị lợi dụng, những điều kinh khủng trên thế giới này vượt xa trí tưởng tượng của em. Đối với cha em, tôi thậm chí không cần chút áy náy nào."

Bị sức mạnh khổng lồ áp chế không thể nhúc nhích, dù có cố gắng cũng không thể thoát ra, lòng Lâm Y Lan tràn đầy tuyệt vọng. Nước mắt nóng hổi lăn xuống má, để lại vệt sáng lấp lánh. "Giết tôi, đó là chút nhân từ cuối cùng. Đừng ép tôi phải chịu đựng sự nhục nhã, xin anh."

Dưới ánh sáng yếu ớt, chiếc cổ ngẩng cao của cô trắng muốt và mềm mại. Huyết quản dưới lớp da mỏng manh khẽ rung động, đường cong tinh tế nối liền với chiếc cằm bướng bỉnh mong manh, cầu mong một cái kết gọn gàng.

Phỉ Qua nhìn chằm chằm vào những vệt nước mắt, dường như không nghe thấy gì cả. 

Bên ngoài vẫn vang lên những tiếng la hét tìm kiếm, nhưng bên trong căn phòng lại tĩnh lặng đến đáng sợ. 

Một bàn tay khẽ đặt lên dòng máu đang nhảy múa dưới lớp da mềm mại và mịn màng, giống như ký ức về vẻ đẹp từng lưu giữ trong tâm trí. 

Ngay sau đó, một bàn tay khác luồn vào mái tóc mượt mà, mùi hương dịu nhẹ từ tóc tỏa ra, khơi gợi những ký ức dịu dàng nhất. Hàng mi buông xuống, đổ bóng che khuất đôi mắt xanh biếc đẫm nước, đôi môi xinh đẹp tái nhợt phảng phất sự yếu đuối khiến người ta muốn bảo vệ. 

Phỉ Qua nhẹ nhàng đặt xuống một nụ hôn. 

Sự ấm áp, mềm mại và những khát khao giấu kín xoay chuyển trên đôi môi lạnh giá. 

Không nhận được bất kỳ phản hồi nào, và nước mắt chỉ càng thêm phần đắng chát, nhưng anh lại càng bị cuốn hút sâu hơn. 

Sau một lúc lâu, Phỉ Qua mới rời khỏi môi cô. 

"Tôi sẽ không giết em, mãi mãi sẽ không... bất kể em là người của ai." 

Anh lưu luyến chạm nhẹ vào đôi môi đã đỏ rực sau nụ hôn, giọng nói khàn khàn chứa đựng chút ôn nhu. "Đừng tuyệt vọng như vậy, tôi không xấu xa như em tưởng." 

Đôi mắt xanh thoáng hiện lên sự nghi hoặc không thể giấu giếm, Phỉ Qua liếc nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ, rồi nhanh nhẹn trèo ra ngoài, vươn tay về phía cô. "Đi với tôi." 

Lâm Y Lan không động đậy. 

Phỉ Qua lạnh lùng nhưng kiên định. "Tôi nợ em một lời giải thích, đi thôi." 

Cô do dự một lúc, rồi bước theo. 

Quán bar ồn ào, dòng người chen chúc, càng về khuya càng náo nhiệt. 

Những tiếng gọi bartender liên tục vang lên, xen lẫn những tiếng cười đùa và trò chuyện say sưa, tạo nên cảnh tượng đặc trưng của đêm khuya. Những kẻ say rượu phun ra những lời khoác lác, những cô gái bán hoa mặc áo da mỏng lướt qua, tìm kiếm khách làng chơi. Khi đã thỏa thuận xong giá cả, họ sẽ cùng nhau lên căn phòng nhỏ hẹp trên lầu hai để thực hiện giao dịch. Nơi đây đã chứng kiến vô số cuộc tìm vui của bao nhiêu người, những trò chơi phóng đãng diễn ra mỗi ngày không ngừng nghỉ. 

Trong đêm ấy, hai kẻ không mời mà đến trèo qua cửa sổ đen tối kia. 

Phỉ Qua kéo kín rèm cửa dày và châm đèn dầu trên bàn. 

Ngọn lửa nhảy múa một lúc rồi ổn định, chiếu sáng căn phòng chật hẹp. Trong không gian nhỏ bé này, giường tủ đều có đủ, thậm chí còn có một phòng tắm rất nhỏ. Trên bàn trang điểm vương vãi vài món trang sức rẻ tiền, chăn gối trên giường chất đống bừa bãi, vài chiếc váy dài đã mặc qua được treo trên ghế, rõ ràng chủ nhân nơi này chẳng mấy khi dọn dẹp. 

Không khí tràn ngập mùi phấn son, Phỉ Qua nhăn mặt. 

Lâm Y Lan nhìn quanh hỏi: "Đây là đâu?" 

"Phía dưới là quán bar." Phỉ Qua không muốn giải thích nhiều. "Chúng ta tạm thời tránh mắt bọn theo dõi bên ngoài, nơi đông người sẽ không dễ bị nghi ngờ, căn phòng này rất an toàn." 

Lâm Y Lan cũng không hỏi thêm gì nữa. 

Phỉ Qua nhặt những chiếc váy rơi rớt lên, nhét vào tủ, rồi lắc sửa tấm chăn để chúng ngay ngắn lại. "Em có thể nghỉ ngơi, đến sáng tôi sẽ đưa em đi." 

Lâm Y Lan thoáng ngẩn người. "Anh... thả tôi sao?" 

"Ngạc nhiên lắm à?" Phỉ Qua nhìn cô chăm chú, ánh mắt mang theo chút chế giễu. "Trong mắt em, tôi chắc hẳn là kẻ lợi dụng danh nghĩa thù hận để làm những điều đê hèn, vô sỉ nhất." 

Lâm Y Lan ôm lấy chính mình, mệt mỏi và hoang mang. "Tôi không biết, có lẽ anh đã chán ghét tôi, và tôi mang họ Lâm... Cha tôi... tôi nghĩ anh sẽ hận tôi như mọi người khác..." 

"Chán ghét?" Phỉ Qua nhắc lại từ ấy, vẻ mặt thoáng chút cay đắng. 

"Anh cố tình để tôi nhìn thấy, không phải sao?" Lâm Y Lan dựa vào tủ, càng ôm chặt lấy mình hơn. "Không ai hiểu rõ tình hình ở khu ổ chuột hơn anh. Ngay khi tôi bước vào, anh đã biết, sắp xếp cảnh tượng đó... Thật ra không cần làm vậy, anh không muốn gặp tôi thì chỉ cần nói thẳng, tôi sẽ không hỏi một lời." 

"Em dĩ nhiên sẽ không hỏi." Phỉ Qua khẽ cười mỉa, "Em luôn biết giữ đúng giới hạn, không bao giờ vượt quá." 

Lâm Y Lan thoáng ngạc nhiên trước lời châm biếm ấy. "Đó chẳng phải là điều anh mong muốn sao?" 

"Tôi chỉ thấy lạ là tại sao em lại chọn tôi." Phỉ Qua không phủ nhận. "Em nên biết rằng tôi là mục tiêu nguy hiểm nhất trong trò chơi này." 

Lâm Y Lan bật cười, nhưng không trả lời. 

"Y Lan, nói xem, tôi là ai?" Phỉ Qua nâng cằm cô lên, buộc cô phải đối diện với ánh mắt sâu thẳm của mình. 

Bị ép nhìn vào đôi mắt ấy, Lâm Y Lan cuối cùng cũng trả lời: "Anh là thủ lĩnh của tổ chức phản loạn." 

"Vì sao?" 

"Khi dưỡng thương, tôi đã đoán ra vài điều." Đôi mắt đầy áp lực của Phỉ Qua buộc cô tiếp tục. "Ai có thể công khai che chở cho quân nhân trong khu ổ chuột? Ai có thể khiến con trai của thủ lĩnh tiền nhiệm im lặng? Ai dám cướp phá kho vũ khí của căn cứ Hưu Ngoã? Ai có thể dùng một viên tinh thạch để giúp tôi đi lại tự do trong khu ổ chuột mà không bị bất kỳ tên du côn nào quấy rối?"  Edit: FB Frenalis

Những lời giấu kín trong lòng được thốt ra, ánh mắt sâu thẳm của Phỉ Qua như có ma lực, khiến Lâm Y Lan không thể dừng lại. "Kẻ giết chết tên phản bội đã bán đứng thủ lĩnh tiền nhiệm cũng là anh. Tôi đã xem qua báo cáo khám nghiệm tử thi, kẻ giết người là một cao thủ dùng dao, vết thương sâu nông chính xác khớp với kỹ năng của anh. Sau khi cha của Tiêu Ân bị bắt giam, Tiêu Ân đã muốn đốt tòa thị chính để cứu ông ấy, anh đã phải mạo hiểm để cướp lấy Xích Long Nha nhằm cứu cậu ta. Anh đã giết phản đồ, trà trộn vào buổi tiệc để giết chết vị quan tòa xử án, rồi ngụy trang thành chết đuối để che mắt cuộc điều tra. Nhưng Tiêu Ân lại không cảm kích, cậu ta nghĩ rằng cần phải đáp trả mạnh mẽ hơn đối với tầng lớp quý tộc. Dù cậu ta không thể làm lung lay anh, nhưng với thân phận đặc biệt, cậu ta cũng là một rắc rối không nhỏ, đúng chứ?" 

"... Em không hỏi, nhưng lại đoán ra được nhiều điều như vậy, thông minh hơn tôi tưởng." Phỉ Qua nhìn cô với ánh mắt phức tạp, chăm chú nhìn sâu vào cô hơn. "Tôi cũng biết vài điều, em có muốn nghe không?" 

Lâm Y Lan chờ đợi anh nói tiếp.

"Ngày đó em bị trúng mê dược, để chữa trị tôi đã cởi quân phục của em và nhìn thấy tấm thẻ thân phận. Em quá trẻ, nếu không phải là quý tộc thì làm sao có thể đạt tới quân hàm thiếu tá, lại còn dễ dàng mua được Xích Long Nha. Điều đó cho thấy gia cảnh của em ra sao; khả năng bắn súng và võ thuật của em rất xuất sắc, gần như sinh ra để trở thành quân nhân, chắc hẳn là nhờ vào quá trình huấn luyện khắc nghiệt lâu dài." Những ngón tay thon dài khẽ lướt qua khuôn mặt tinh tế rồi nhanh chóng thu lại. "Địa vị và thực lực của em vượt xa tên cầm thú kia, vậy mà y lại dám dùng mê dược với em, điều đó chứng tỏ em rất kín tiếng trong quân đội. Tôi luôn tự hỏi trong đế quốc, thế gia quý tộc nào vừa có quyền thế vừa giàu có, lại có thể đào tạo ra một người như em, cho đến khi tôi nhớ ra chiếc túi tiền của em thêu một đoá hoa tường vi."

"Anh đoán được tôi họ Lâm?" Đôi mắt màu xanh lục hiện lên vẻ kinh ngạc không thể tin nổi.

"Ban đầu tôi nghĩ em là người thuộc nhánh phụ của nhà họ Lâm, cho đến khi..." Phỉ Qua dừng lại, không nói thêm.

Lâm Y Lan nhớ lại những chi tiết trong quá trình họ tiếp xúc. "Anh phát hiện cha tôi là... từ khi nào?"

"Sớm hơn Tiêu Ân một chút," Phỉ Qua bình thản đáp. "Chúng ta đến với nhau đều quá nguy hiểm, kết thúc vẫn là lựa chọn sáng suốt hơn."

Lâm Y Lan không thể thốt nên lời, lồng ngực như bị đè nén, gần như cắn nát đôi môi.

Đột nhiên có tiếng gõ cửa vang lên, bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng.

Phỉ Qua tiến đến kiểm tra, còn Lâm Y Lan nhanh chóng ẩn mình vào bóng tối cạnh tủ.

Phỉ Qua mở hé cửa, thấp giọng nói vài câu rồi nhận lấy một khay đồ, đang định đóng cửa thì bất ngờ một mắt cá chân trắng nõn đột ngột chặn vào, một người nhân cơ hội chen vào khi tay Phỉ Qua bất tiện.

Mái tóc dài óng ả như rong biển, đôi mắt sắc sảo đầy mê hoặc, bộ ngực cao vút khiến đàn ông phải nín thở, Lâm Y Lan nhận ra người phụ nữ này.

Căn phòng nhỏ bé không thể che giấu được ai, người phụ nữ đưa mắt lướt qua và cười quyến rũ. "Tôi biết cô ở đây, ra đi thôi."

Phỉ Qua không muốn làm kinh động người bên cạnh, khóa cửa lại, kìm nén cơn giận dữ quát khẽ: "Kiều Phù!"

Kiều Phù chẳng mảy may bận tâm, vuốt nhẹ mái tóc dài. "Gấp gì chứ, em chỉ muốn nhìn thử xem cô ta thế nào, thế cũng không được sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Lâm Y Lan đột nhiên hiểu ra, bước ra khỏi bóng tối. "Đây là phòng của cô?"

Trên người Kiều Phù toát lên mùi hương pha trộn giữa phấn son và khói thuốc của quán bar, đôi má ửng đỏ càng thêm mỹ miều, cô ta nhìn Lâm Y Lan đầy thích thú. "Đúng vậy, nhưng tối nay tôi có thể cho cô mượn, nệm giường là hàng cao cấp, tôi đã tốn rất nhiều tiền để mua."

Phỉ Qua nắm lấy cánh tay của Kiều Phù kéo cô ta ra vài bước, người phụ nữ vùng vẫy đe dọa: "Phỉ Qua, em sẽ hét lên đó. Có bao nhiêu người đang tìm cô ta bên dưới, anh có muốn để tất cả đều biết không?"

Phỉ Qua thả lỏng tay, giọng nói trở nên trầm hơn. "Cô muốn gì?"

Kiều Phù đắc ý, thái độ khinh miệt nhưng trực diện. "Nghe nói cô là tiểu thư công tước?"

Lâm Y Lan không tránh né ánh mắt cô ta. "Cô nghĩ tôi giống sao?"

"Không hẳn. Hầu hết mọi người đều không tin, làm sao một tiểu thư công tước lại lạc vào khu dân nghèo như thế này. Họ tìm cô đa phần là vì phần thưởng treo trên đầu của Tiêu Ân, dù tên nhóc đó rất đáng ghét, nhưng khẩu súng của nó lại là thứ tốt." Kiều Phù khẽ nhếch môi khinh thường, nhưng trong đôi mắt dường như có thêm chút suy xét. "Giờ tôi lại nghi ngờ rồi, cô có vẻ đặc biệt."

Lâm Y Lan không nói gì, Kiều Phù lùi lại nửa bước, chăm chú nhìn cô.

"Nếu cô thật sự là..." Nụ cười quyến rũ biến mất, vẻ thù hận và oán ghét hiện rõ trên khuôn mặt mỹ lệ, đôi môi đỏ rực tựa như một lời nguyền rủa. "Nếu cô thật sự là con gái của tên ác quỷ đó, tôi sẽ rất vui lòng giao cô ra, để đám đàn ông thay phiên nhau hành hạ cô, sau đó mang giày sắt, bôi đầy hắc ín lên thân thể cô đã bị đánh đập đến mức thê thảm, đeo bảng hiệu lên người, cột vào lưng ngựa rồi kéo đi quanh phố, cuối cùng là đưa đến cổng doanh trại quân đội, để toàn bộ binh lính được chiêm ngưỡng. Đó sẽ là cảnh tượng đẹp đẽ biết bao. Hắn đã giết rất nhiều người... Tôi sẵn sàng bán linh hồn cho quỷ dữ để đổi lấy việc hắn bị đày xuống Địa Ngục. Hãy nói cho tôi biết, nếu tôi tra tấn cô, hắn có đau đớn không?"

"Kiều Phù!" Phỉ Qua chen vào giữa hai người, ánh mắt lạnh lẽo hơn cả băng.

Nhìn Phỉ Qua che chở cho cô, Kiều Phù bỗng dưng lại nở nụ cười, nỗi oán hận dần tan biến, thay vào đó là sự quyến rũ lười biếng, dáng vẻ trở nên lả lơi. "Tất nhiên, cô không thể là cô ta, nếu không Phỉ Qua sẽ không bảo vệ cô như vậy." Không đợi Lâm Y Lan đáp lại, Kiều Phù quay sang Phỉ Qua. "Anh thích vẻ kiêu kỳ, lạnh nhạt của cô ta sao? Hay là bộ y phục nam tính này? Lần sau em cũng sẽ thử."

Lâm Y Lan mỉm cười, nhưng nụ cười đó chất chứa một nỗi buồn gần như tuyệt vọng. "Cô rất đẹp."

Kiều Phù bình thản đón nhận, rõ ràng đã quen thuộc với điều này. "Mỗi người đàn ông đều nói vậy, tôi là kỹ nữ đẹp nhất của Hưu Ngoã."

Mỹ nhân trước mắt giống như bông hoa mọc lên từ bùn lầy, rực rỡ nhưng phóng đãng, tỏa ra hương thơm nồng nàn. Lâm Y Lan khẽ nói: "Làm tình nhân của cô quả thật là một điều may mắn."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế." Ánh mắt Kiểu Phù mang theo sự mê hoặc, vô tình hay hữu ý lướt qua Phỉ Qua.

Lâm Y Lan không nói thêm, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía cửa sổ, đột nhiên cảm nhận cổ tay bị giữ chặt. Cô ngẩng lên, đối diện với một đôi mắt sâu thẳm.

"Nói xong rồi chứ? Ra ngoài!" Phỉ Qua không quay đầu lại, ra lệnh lạnh lùng. "Đừng thách thức kiên nhẫn của tôi nữa, nếu không tôi sẽ khiến cô phải im lặng theo cách của mình."

"Phỉ Qua, em hy vọng anh hiểu rõ mình đang làm gì." Nhìn thoáng qua tay họ vẫn đang nắm chặt, Kiều Phù thu lại thái độ bông đùa, kiên quyết bày tỏ sự không đồng tình. "Giờ thay đổi quyết định vẫn còn kịp, anh đã nghĩ đến hậu quả chưa?"

Căn phòng rơi vào im lặng, Lâm Y Lan hít sâu một hơi, lồng ngực đau nhói. Ánh mắt cô lần nữa lướt qua khung cửa sổ, cổ tay bỗng nhiên đau nhói, bị Phỉ Qua giữ chặt hơn.

"Kiều Phù, có lẽ người cần đưa ra lựa chọn là cô." Đôi mắt sâu không thấy đáy không chút gợn sóng, Phỉ Qua trầm giọng nói. "Dù cô chọn gì, tôi cũng sẽ không trách."

Hai người đối mặt trong giây lát, cuối cùng Kiều Phù buông ánh mắt, thở dài đầy tiếc nuối. "Tối nay em sẽ cố gắng để những phụ nữ kia chuốc say bọn họ, đến khi anh có thể đi, em sẽ gõ cửa."

Thời gian đã gần nửa đêm, nhưng tiếng ồn dưới lầu vẫn còn vang vọng. Phỉ Qua khóa cửa lại, căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

"Tôi biết căn phòng này... khiến em không thoải mái, nhưng tình thế bắt buộc phải như vậy, phải đợi đến khi việc truy lùng lắng xuống." Phỉ Qua vẫn giữ chặt cô, giải thích một cách cứng nhắc. "Đừng lo lắng về Kiều Phù, chuyện cô ta đã hứa nhất định sẽ hoàn thành."

Lâm Y Lan chỉ khẽ mỉm cười. "Cảm ơn, tôi hiểu mà."

Cô không thể ra ngoài, không tìm được lối thoát an toàn khỏi khu vực như mê cung này, chỉ có thể yếu đuối, bất lực, phụ thuộc vào sự thương hại của anh, trốn sau lưng anh, lo sợ trước những điều có thể xảy ra. Cô thậm chí còn phải cảm kích sự che chở của anh, dù rằng anh đã phản bội đồng bọn vì cô, thậm chí còn lạnh lùng với nhân tình mới....

Đầu ngón tay run rẩy cắm chặt vào lòng bàn tay, cô giật nhẹ cổ tay mình.

Phỉ Qua nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, ngưng lại một chút rồi buông tay. "Trên bàn có đồ ăn."

Trên bàn thấp có một cái khay, thứ mà anh đã nhận từ tay Kiều Phù. Trên khay có thịt nguội, bánh mì và một bình sữa nhỏ.

"Tôi không đói." Dạ dày cô vẫn còn đau, Lâm Y Lan không có chút cảm giác thèm ăn nào.

Phỉ Qua khăng khăng. "Cả ngày nay em chưa ăn gì."

Cô suy nghĩ một chút rồi đi rửa tay, ngồi xuống bên bàn, xé một mẩu bánh mì nhỏ ngâm vào sữa, cố ép bản thân nuốt xuống.

"Em không khỏe sao?"

Cô nén lại cảm giác khó chịu. "Cũng không sao, chỉ là không có khẩu vị."

Phỉ Qua cau mày, đến khi cô ngừng ăn, anh mới nói tiếp: "Em có thể ngủ một lát, đến lúc cần tôi sẽ gọi."

Lâm Y Lan liếc nhìn chiếc giường. "Cảm ơn, tôi không buồn ngủ." Edit: FB Frenalis

"Em cần nghỉ ngơi."

Lâm Y Lan lắc đầu, dạ dày dường như càng đau hơn, cô khẽ co người lại.

Cảm nhận được anh đến gần, cô liền ngồi thẳng lên.

Có lẽ do tâm lý, khuôn mặt Phỉ Qua trông càng thêm khó coi. "Lên giường nghỉ ngơi."

"Không cần, tôi thế này cũng được."

Phỉ Qua không nói thêm lời nào, chỉ kéo mạnh cô về phía giường, trực tiếp đẩy cô ngã vào lớp chăn gối.

Lâm Y Lan định ngồi dậy nhưng bị anh đè vai xuống, giọng nói trầm thấp mang theo sự tức giận gần như bùng nổ: "Em sợ gì? Sợ tôi vô lễ sao? Tôi còn chưa cần phải cưỡng ép một người phụ nữ không tự nguyện."

"Không phải..." Lâm Y Lan bị anh đè đến không thở nổi, nghĩ đến việc anh và Kiều Phù có lẽ đã từng lăn lộn trên chiếc giường này, cô không thể kiềm chế được sự ghê tởm mạnh mẽ: "Bẩn..."

Phỉ Qua sững sờ một chút, cơn giận lại càng dữ dội hơn. "Ở khu ổ chuột này, không có chỗ nào là sạch sẽ!"

Lâm Y Lan bị trói chặt trong lớp chăn gối không thể cử động, cơn đau dạ dày khiến mồ hôi lạnh từ từ rịn ra, cô chỉ còn cách nhắm mắt chịu đựng.

Không khí trầm mặc một lúc, một bàn tay bỗng lau đi mồ hôi trên trán cô, Phỉ Qua bất ngờ cất giọng: "Kiều Phù không phải nhân tình của tôi, cô ta chỉ là đồng đội đáng tin cậy. Xin lỗi, tôi buộc phải để em trốn ở đây, không còn nơi nào khác an toàn và thuận tiện hơn cho việc ra vào. Tôi không muốn em gặp phải rắc rối hôm nay, tôi đã nghĩ rằng em sẽ không bao giờ đặt chân vào khu ổ chuột này nữa, không ngờ Tiêu Ân lại... Cậu ta rất phấn khích khi phát hiện thân phận của em, em là quân cờ tốt nhất, cho dù là để đối phó với cha em hay với tôi, đều là lá bài tẩy mạnh nhất..."

"Tiêu Ân đã cho người giám sát cổng căn cứ, chờ em bước ra rồi đánh lén, còn dùng danh nghĩa của cha em để khơi dậy hận thù, bí mật tập hợp một nhóm người giúp đỡ. Đến khi tôi biết thì đã quá muộn. Dù tôi là thủ lĩnh nhưng cũng không thể kiểm soát mọi chuyện, ví như Tiêu Ân, như sự hận thù của người dân đối với cha em... Sau này nhớ tránh xa nơi này, họ không phải là người xấu, chỉ vì hận thù quá sâu nên mới đổ dồn sự thù địch lên em."

Giọng Phỉ Qua rất thấp, nhẹ như thì thầm bên tai. Nhìn bóng dáng anh ngồi bên giường, Lâm Y Lan quên mất cả cơn đau.

"Tôi vốn không muốn làm thủ lĩnh này, nhưng Hưu Ngoã quá quan trọng, căn cứ lại quá mạnh, đế quốc đặt cha em ở đây, dù chúng ta có bao nhiêu người cũng không thể chiến thắng. Nhưng một số người không nghĩ vậy, họ tin rằng phản kháng mạnh mẽ hơn có thể mang lại tự trị giống như thành La Pháp, thật ngây thơ, đúng không?"

Thành La Pháp ở Tây Nhĩ quốc là một trường hợp đặc biệt, với cuộc kháng chiến kéo dài hàng thập kỷ đã khiến đế quốc phải tiêu tốn rất nhiều binh lực và tài sản, cuối cùng đành phải trao cho La Pháp quyền tự trị, mở ra một tiền lệ chưa từng có. Nhiều thành phố khác khao khát trở thành "La Pháp thứ hai", ước vọng của người Hưu Ngoã cũng không có gì là lạ, nhưng hiếm ai nghĩ đến việc liệu La Pháp - nơi thiếu thốn tài nguyên, có thực sự khác biệt với Hưu Ngoã hay không.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Phỉ Qua rõ ràng hiểu điều này, Lâm Y Lan không kiềm được mà xen lời. "Anh nói rất đúng, nếu đã hiểu rõ rằng phản kháng là vô nghĩa, vậy tại sao..."

Anh biết cô muốn hỏi gì. "Cha của Tiêu Ân là bạn cũ của tôi, trước khi chết đã nhờ tôi không từ chối lời thỉnh cầu của ông ấy. Ông ấy nói rằng nếu tôi là người đứng đầu, có lẽ số người hy sinh sẽ ít hơn một chút."

Lâm Y Lan thực sự khâm phục. "Anh đã làm rất tốt, giết kẻ phản bội, trộm vũ khí từ căn cứ, lại còn lẻn vào buổi tiệc hoàng gia dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của quân đội, khiến viên quan tòa chết mà không để lại dấu vết. Làm được bao nhiêu việc như thế mà không phải trả giá, quả thực là kỳ tích."

"Tôi không muốn chọc giận quý tộc, sự giận dữ của họ chỉ làm dân chúng đổ máu."

"Anh thật tỉnh táo."

"Vì đội quân của cha em là kẻ địch vô cùng đáng sợ." Sự tàn nhẫn đôi khi cũng là một hình thức uy hiếp.

"Anh... không hận tôi sao?"

"Đối với tôi, em chỉ là Y Lan mà thôi." Phỉ Qua nhẹ nhàng vuốt qua vết bầm tím trên cổ tay cô do anh để lại, giọng anh chững lại một chút. "Tôi ôm em bởi vì... tôi thích thân thể của em. Không phải vì em là con gái công tước hay xuất thân quý tộc, em có tin hay không, tôi chưa bao giờ thấp kém đến mức tìm kiếm cảm giác chinh phục từ một người phụ nữ."

Lời anh không hề dễ nghe, nhưng kỳ lạ là cô lại cảm thấy khá hơn đôi chút.

Phỉ Qua im lặng một lúc rồi nói tiếp, "Cuối cùng, tôi khuyên em một điều, đừng kết hôn với người đàn ông đó, em sẽ không hạnh phúc."

Sự thay đổi đột ngột khiến Lâm Y Lan ngơ ngác.

Phỉ Qua mím môi, đường nét trên quai hàm có vẻ cứng lại. "Tôi đã thấy em ở cùng anh ta, ở bậc thang bên ngoài tòa thị chính, anh ta đỡ em xuống từ xe ngựa. Khi em nhìn anh ta, rất xa cách, dù em có đang cười... Y Lan, em nên tìm cách khiến bản thân vui vẻ hơn, đừng mãi sống trong tuyệt vọng hờ hững như vậy."

Lâm Y Lan cuối cùng cũng nhận ra, gượng gạo nở một nụ cười.

Trong ánh mắt của Phỉ Qua chứa đựng vô vàn cảm xúc. ""Hãy cầu xin lệnh tôn đổi cho em một người chồng khác, rời khỏi quân đội, sống cuộc đời của một tiểu thư quý tộc, đừng tự ép mình đến mức này."

Lâm Y Lan hiểu rằng mình nên cảm thấy an ủi. Anh biết rõ thân phận của cô nhưng không sử dụng thủ đoạn hèn hạ để bày kế, cũng không dùng lời nói để sỉ nhục cô hay lợi dụng cô để trả thù cha mình. Cô biết mình đã may mắn, nhưng cảm giác chua xót cứ ngày càng nặng nề hơn, đến mức không thể kìm nén nước mắt, chỉ đành lấy tay che đôi mắt.

Dường như cô nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ, một đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy cô, không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh.

Rất lâu sau, cô mới dần bình tĩnh lại.

Anh đưa cho cô một chiếc khăn mặt ướt. Lâm Y Lan áp chiếc khăn lạnh lên đôi mắt sưng đỏ của mình, giữ một lúc lâu mới gỡ ra. Nụ cười nhàn nhạt trên khuôn mặt mang theo chút đắng cay và bi thương.

"Phỉ Qua."

"Tôi đây." Trong ánh đèn vàng mờ nhạt, vẻ mặt của anh trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

"Anh có muốn nghe câu chuyện của tôi không?"

"Chắc hẳn anh đã nghe nhiều lời đồn về gia tộc Lâm thị, nhưng không phải tất cả đều là sự thật. Có một điều đúng, Lâm thị chỉ công nhận kẻ mạnh. Phong cách của gia tộc này luôn cứng rắn và vô tình. Cha tôi cũng vậy, ông ấy luôn chinh chiến xa nhà, rất ít khi ở đế đô. Trước bảy tuổi, tôi hầu như không gặp ông ấy, còn mẹ tôi..."

Giọng nói của cô dần chậm lại, Lâm Y Lan như chìm đắm vào ký ức xa xưa.

"Mẹ tôi xuất thân từ một danh gia vọng tộc, là một quý phu nhân thực thụ. Bà yêu thích văn học, ẩm thực, nghệ thuật, hội họa và làm vườn, tất cả những điều khiến cuộc sống trở nên tươi đẹp. Mẹ lạc quan, hiền hậu, luôn đối xử tử tế với mọi người. Bà dạy tôi lễ nghi, thơ ca, tự tay trồng hoa và chăm sóc chúng, khiến cuộc sống của tôi trở nên phong phú và đầy màu sắc. Dù thường xuyên ốm yếu, phần lớn thời gian nằm trên giường, nhưng bà vẫn luôn lạc quan. Tôi thường khoác tấm chăn trên người, đóng vai các nhân vật trong vở kịch, đeo trang sức và đội tóc giả, hóa thân thành công chúa hay người hầu. Mẹ tôi luôn cười lớn... Có lẽ vì bà quá tốt đẹp nên năm tôi lên sáu, Thượng Đế đã mang bà đi."

Phỉ Qua ôm lấy cô, lặng lẽ lắng nghe.

"Tôi rất đau lòng, may mắn thay vẫn còn có nhũ mẫu Mã Á bên cạnh. Một năm sau, cha tôi trở về." Đôi mắt xanh biếc của cô bỗng trở nên u ám, giọng điệu cũng trầm hơn. "Tôi không biết phải tiếp cận cha mình như thế nào, mà ông ấy cũng chẳng hài lòng về tôi. Tất cả những gì mẹ yêu thích, cha tôi đều cho là vô nghĩa. Cha thay quản gia, sa thải nhiều gia sư, trong đó có cả giáo viên dạy hội họa của tôi. Bà ấy là một người phụ nữ thân thiện, hiểu biết, luôn dạy dỗ tôi bằng sự ân cần và thấu hiểu, cùng tôi vượt qua giai đoạn khó khăn sau khi mẹ qua đời. Tôi không muốn bà ấy rời đi nên đã cầu xin cha, nhưng vô ích. Khi biết tin bà ấy bị sa thải, bà ấy đã khóc. Các thị nữ nói gia cảnh của bà ấy rất khốn khó, con bà ấy lại đang bị bệnh, và gia đình bà ấy hoàn toàn phụ thuộc vào tiền lương của bà ấy. Tôi buồn vì mình không thể giúp gì cho bà ấy, nên đã lén tặng bà ấy một cây trâm cài ngực, hy vọng bà ấy có thể vượt qua khó khăn."

"Cây trâm đó là mẹ tặng tôi, bảo rằng khi tôi lớn hơn một chút có thể đeo nó. Trên trâm được khảm một bông hồng bằng đá quý và lụa nhung, trang trí thêm những viên ngọc trai nhỏ rất tinh xảo. Khi thị nữ phát hiện cây trâm mất tích, cô ấy đã báo cho quản gia, rồi quản gia lại báo cho cha tôi. Cha gọi tôi đến hỏi. Tôi sợ ông sẽ cho người lấy lại, nên đã nói dối rằng tôi làm mất nó. Thời gian đó, tâm trạng tôi rất tệ. Gia sư mới dạy toàn những môn tôi không thích, như quân sự, kiếm thuật, mưu lược, lịch sử chiến tranh... Tất cả tôi đều ghét. Tôi lỡ hỏi cha rằng liệu có thể không học những môn đó không. Cha không nói gì, chỉ bảo tôi rời đi."

Cô tạm ngừng hồi tưởng, cố gắng giữ cho giọng nói thật ổn định, một lúc sau mới nói tiếp.

"Cha từng nói rằng những đứa trẻ làm sai sẽ bị trừng phạt, nhưng lúc đó tôi còn quá ngây thơ, không hiểu sự trừng phạt đáng sợ đến mức nào. Một thời gian sau, cha đưa tôi ra ngoài. Chúng tôi bước vào một dinh thự, ban công tầng hai được cải tạo thành một phòng bao sang trọng, hướng thẳng ra quảng trường."

Vòng tay đang ôm lấy cô bỗng chốc trở nên cứng đờ, khóe môi Phỉ Qua siết chặt, đường nét trên khuôn mặt anh trở nên sắc lạnh. Cô ngước nhìn anh. Edit: FB Frenalis

"Anh đoán đúng rồi, đó là phòng bao dành riêng cho quý tộc để xem hành hình bằng lửa. Người bị thiêu trên quảng trường chính là giáo viên hội họa của tôi, bị kết án tử hình vì tội trộm cắp tài sản quý tộc." Khuôn mặt Lâm Y Lan trắng bệch, dường như cô lại nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng năm đó. "Tôi đã van xin cha cứu bà ấy, thú nhận cây trâm là tôi tặng, sẵn sàng chịu bất cứ hình phạt nào, nhưng cha tôi phớt lờ tất cả. Ông ấy nói tôi đã từng khẳng định rằng mình làm mất nó, nên người đáng bị trừng phạt chính là kẻ trộm... Tôi đã phải chứng kiến bà ấy bị trói vào cột sắt, khóc lóc van xin, giải thích rằng món trang sức đó là quà tặng của tiểu thư công tước. Đám đông cười nhạo bà ấy, ném những thanh củi khô vào đống lửa. Tiếng thét đau đớn của bà ấy chỉ càng khiến bọn họ cười lớn, cho đến khi bà ấy hoàn toàn hóa thành tro bụi..."

Có lẽ vì cô run rẩy quá mức, Phỉ Qua ôm cô chặt hơn, chặt đến mức vai và cánh tay đều đau nhức. Cảm giác đau này dường như giúp cô bình tĩnh hơn đôi chút, lâu sau cô mới tiếp tục.

"Sau ngày hôm đó, tôi lên cơn sốt cao, hôn mê rất lâu. Khi tỉnh lại, nhũ mẫu Mã Á khóc rất nhiều, bà nói nếu tôi chết đi, bà cũng sẽ theo tôi mà chết.  Mã Á là nhũ mẫu của mẹ tôi, chăm sóc mẹ và cả tôi, bà như một người mẹ khác của tôi. Khi tôi sốt cao, bà đã đem toàn bộ tiền tiết kiệm quyên cho đền thờ, cầu nguyện cho tôi mau khỏe lại... Sau đó, tôi theo sự sắp đặt của cha, học đủ các môn, rồi được gửi vào Học viện Quân sự Hoàng gia Đế quốc. Sau khi tốt nghiệp, tôi nhập ngũ và chỉ có biểu hiện bình thường ở cấp thiếu tá. Khi tôi tự ý xin chuyển sang văn phòng, cha điều tôi đến Hưu Ngoã, bắt tôi làm một binh sĩ cấp thấp, dùng sự hạ nhục để ép tôi thay đổi. Cuối cùng, ông ấy phát hiện ra tôi không thể thực hiện kỳ vọng của mình, liền chọn một người thừa kế mới..." Giọng nói của cô dần trở nên lạnh nhạt, mang theo chút giễu cợt. "Ngoài cái họ Lâm, tôi chẳng còn gì cả, một con rối hỏng, anh nghĩ sao?"

Phỉ Qua trầm ngâm một lúc lâu mới đáp lại: "Cuộc sống của em thật sự rất tệ hại."

Lâm Y Lan cười chua chát, cố gắng kìm nén dòng lệ cay đắng. "Đúng vậy, và tôi hoàn toàn bất lực trước nó."

Tiếng ồn ào dưới lầu dần nhỏ lại, bên trong phòng trở nên yên tĩnh, một khoảng thời gian dài trôi qua mà không ai nói lời nào.

Phỉ Qua vẫn ôm cô trong vòng tay, cằm anh khẽ tựa vào má cô, hơi thở ấm áp lướt qua bên tai.

"Dạ dày em còn đau không?"

"Anh biết sao?" Lâm Y Lan ngạc nhiên, rồi khẽ cười tự giễu. "Có vẻ như không điều gì có thể giấu được anh."

Phỉ Qua nhẹ nhàng trượt tay vào trong chăn, áp lên vùng dạ dày qua lớp áo mỏng, nơi vẫn còn chút hơi ấm. "Từ khi nào em bị bệnh này?"

Lâm Y Lan lảng tránh câu hỏi. "Cảm ơn anh, nhưng thật ra không cần đâu. Tôi đã đỡ hơn nhiều rồi."

Phỉ Qua không nói gì thêm, chỉ ôm cô chặt hơn một chút.

"Nếu tôi rời đi, liệu anh có bị ảnh hưởng không?" Lâm Y Lan đột nhiên nhớ đến một vấn đề khác. "Tiêu Ân có lẽ sẽ nhân cơ hội này tấn công anh?"

Phỉ Qua cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo. "Cậu ta không thể chứng minh được gì."

Bàn tay dài và mảnh của anh vẫn đặt trên vùng dạ dày cô, truyền đến sự ấm áp kéo dài, giúp cơn khó chịu giảm bớt. Lâm Y Lan nhẹ nhàng đặt tay mình lên đó, tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, cảm giác như đang được bảo vệ.

Sự tĩnh lặng mang theo sự dịu dàng vô ngần.

"Y Lan."

"Ừ?"

"Trước khi gặp tôi, em từng có bạn trai chưa?"

"Chưa."

"Chắc hẳn em có rất nhiều người theo đuổi."

"Đúng vậy." Lâm Y Lan cười nhạt. "Có vài người nhiệt tình quá mức, đôi khi khiến tôi cảm thấy khó chịu."

"Vậy sao em không chấp nhận ai?"

Lâm Y Lan do dự một lúc, rồi vẫn quyết định kể. "Ngày xưa, khi còn ở học viện, có một chàng trai..."

"Anh ta yêu thầm em sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cô khẽ ừ một tiếng, rồi sau một hồi lâu mới tiếp tục. "Anh ấy rất xuất sắc, học trước tôi hai khóa, tôi lúc đó... có lẽ cũng hơi thích anh ấy."

"Vậy sau đó thì sao?"

"Anh ấy quá kiên trì, bất kể tôi từ chối thế nào, thậm chí trong kỳ nghỉ cũng đến nhà thăm tôi,  quản gia đã báo lại chuyện này với cha tôi." Lâm Y Lan hồi tưởng một cách điềm tĩnh. "Sau kỳ nghỉ, tôi không còn gặp lại anh ấy nữa, nghe nói cha anh ấy bị điều đến biên giới, và trong một chiến dịch tiêu diệt kẻ thù đã hy sinh. Gia đình anh ấy suy sụp, anh ấy buộc phải bỏ học."

"Là do cha em làm sao?"

Lâm Y Lan nghĩ ngợi một chút, dù đã nhiều năm trôi qua nhưng cô vẫn bối rối. "Có lẽ vậy, cũng có thể không. Chỉ biết chắc rằng cha tôi không cho rằng anh ấy là một lựa chọn phù hợp."

Cô định ngồi dậy, nhưng bị anh giữ tay lại. "Vậy nên em từ chối tất cả những người theo đuổi mình."

"Dù sao cũng sẽ có người thay tôi lựa chọn." Lâm Y Lan ngước lên nhìn anh, chăm chú nhìn vào những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt anh. "Anh đoán đúng, lý do tôi ở bên anh, một phần là vì anh không nằm trong tầm kiểm soát của cha tôi. Ông ấy không thể với tới anh."

"Ngay cả khi hành động này có thể khiến em tự làm tổn thương chính mình?"

"Tôi không ngờ thân phận của mình lại bị lộ."

"Đừng làm những việc ngốc nghếch như thế nữa." Ánh mắt Phỉ Qua tối lại, như đang kìm nén một cảm xúc nào đó. "Em là con gái của ông ta, bất kể khi nào cũng không được mềm lòng, chỉ cần một chút do dự, người ta sẽ không ngần ngại xé nát em. Thế giới này vô cùng tàn nhẫn, lòng tốt sẽ trở thành điểm yếu trí mạng của em."

Anh định nói thêm, nhưng cô chỉ khẽ cười, đôi tay mảnh khảnh vòng qua cổ anh, sau đó là một nụ hôn ngọt ngào.

Những kỹ năng cô có đều do anh dạy, sự khiêu khích cố ý nhanh chóng dẫn đến một nụ hôn mãnh liệt hơn. Vị ngọt lịm khiến người ta dễ dàng chìm đắm, làn da mềm mại khơi dậy khát khao, hơi thở anh dần trở nên nặng nề.

"Y Lan!" Phỉ Qua kiềm chế dục vọng, khó khăn mở miệng. "Em muốn..."

"Chúng ta sẽ không gặp lại nữa, đúng không? Tôi muốn kỷ niệm cuối cùng là anh ôm tôi, chứ không phải..." Những lời nói mơ hồ chưa kịp dứt, cô đã nhẹ nhàng cắn vào đôi môi sắc sảo của anh.

"Nơi này không dành cho em, nó quá bẩn." Phỉ Qua cố gắng kiềm chế ham muốn chiếm lấy cô, giữ chặt đôi tay cô. "Em biết đây là chỗ Kiều Phù phục vụ khách mà."

Lâm Y Lan cười, đôi mắt xanh thoáng chút ánh lệ. "Trên thế gian này không có chỗ nào sạch sẽ cả, không sao đâu."

Chiếc áo khoác đen trải trên giường làm nổi bật làn da trắng muốt của cơ thể trần trụi, làn da nóng hổi đầy mồ hôi hòa quyện trong những cái quấn quýt, như hai cây cổ thụ đang đan xen cùng nhau. Cô hơi ngửa đầu, đầu óc trở nên mơ màng bởi cảm giác kích thích quá độ, chỉ còn sự khoái lạc là thật, đem lại cho cô một chút cảm giác tồn tại.

Anh ôm cô thật chặt, tiến vào sâu nhất có thể, dữ dội hơn bao giờ hết. Cơn cuồng nhiệt khiến cả linh hồn cô cũng phải run rẩy, móng tay cô ghim chặt vào lưng anh, cơ thể co giật mạnh mẽ. Anh khẽ rên lên, định rút ra nhưng cô vô tình ôm chặt hơn, cuối cùng cả hai cùng leo lên đỉnh điểm.

Trước khi trời sáng, cô bị anh đánh thức từ giấc ngủ sâu không mộng mị.

Xúc cảm ấm áp vẫn còn vương trên da thịt, anh dẫn cô lẻn vào con hẻm tối tĩnh lặng.

Trên bầu trời không có một ngôi sao nào, đen kịt đến mức không thấy đường, anh nắm chặt tay cô tránh qua những trạm gác và bẫy rập, nép vào bóng tối để thoát khỏi vùng nguy hiểm.

Sương mù nhẹ nhàng bao phủ mặt đất. Phỉ Qua dừng lại ở đầu ngõ, bên vệ đường một gã say rượu nằm co quắp như đã chết, vạn vật chìm trong im lặng.

Phỉ Qua cúi đầu nhìn cô. "Anh không mang theo thuốc tránh thai, em có thể sẽ mang thai. Nếu điều đó xảy ra, hãy đến khu thành Tây tìm Tát, anh ta sẽ báo tin cho anh, rồi anh sẽ tìm cách giải quyết."

Gương mặt xinh đẹp của cô thoáng tái nhợt. "Những việc anh làm rất nguy hiểm, cẩn thận một chút. Em không muốn..."

"Hy vọng em sẽ không thấy anh trên giàn hỏa thiêu." Phỉ Qua cười tự giễu, sự kiêu ngạo và nỗi buồn ẩn hiện trong ánh mắt. Nhưng khi thấy biểu cảm của cô, anh nhanh chóng kiềm lại. "Xin lỗi, anh không nên nói như vậy."

Cả hai im lặng một lúc lâu. Phỉ Qua nhẹ nhàng hôn lên trán cô. "Cảm ơn em đã nhắc nhở. Chúc em may mắn."

Anh khẽ huýt sáo, từ trong bóng tối có người ném ra một thứ gì đó. Phỉ Qua bắt lấy, rồi đưa về phía cô. "Hành lý của em đây, mọi thứ còn nguyên vẹn."

Lâm Y Lan ngạc nhiên nhìn lên, thấy Phan đang cười toe toét từ trên tường nhìn xuống cô.

Sau một lúc im lặng, cuối cùng họ rẽ về hai hướng khác nhau.

Lâm Y Lan bước ra con phố lớn, còn Phỉ Qua quay trở lại con hẻm tối tăm, Phan nhảy khỏi bức tường, đám sương mù bị khuấy động rồi chậm rãi ngưng đọng trở lại.

Một gã say nằm co ro gần vũng nôn không biết tỉnh dậy từ lúc nào, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang biến mất.

Biểu cảm tê liệt chuyển thành ngạc nhiên, trên gương mặt bẩn thỉu thoáng hiện lên niềm vui sướng điên cuồng.

Cánh cửa của phòng quân chính chỉ khép hờ, viên sĩ quan ngồi sau bàn, hai chân gác lên bàn vô tư lướt qua tờ báo, lười nhác xem những câu chuyện tầm phào của Đế Đô gần đây.

"Trưởng quan, Đái Nạp lại đến gây rối."

Lời báo cáo của lính cần vụ đánh thức sự an nhàn của viên sĩ quan, nhưng hắn chẳng buồn nâng mí mắt lên, "Cho vệ binh xử lý đi."

"Y đã gây ầm ĩ ở cổng khá lâu rồi, thậm chí còn làm kinh động đến cấp trên cũ của y. Phía bên đó bóng gió rằng chúng ta nên đối xử thận trọng một chút."

Viên sĩ quan lẩm bẩm chửi thề, gập tờ báo lại rồi ném sang một bên, rõ ràng không hài lòng khi phải dọn dẹp hậu quả cho bộ phận khác quá nhiều lần. "Nếu cấp trên của tên khốn đó đã lo lắng như thế, sao không tự mình giải quyết đi cho xong."

"Có lẽ vì sợ bị Đái Nạp vay tiền. Tên đó nợ nần chồng chất, danh tiếng tệ hại đến mức không ai muốn dính dáng."

"Thế nên mới đẩy cái của nợ này cho chúng ta xử lý." Viên sĩ quan đứng dậy, cầm theo cái mũ quân đội. "Được thôi, chúng ta sẽ xem y lại đòi hỏi cái gì nữa."

Gõ nhẹ đế giày lên bậc thềm, viên sĩ quan liếc nhìn Đái Nạp với vẻ khinh miệt. "Mật báo? Với cái thân tàn ma dại của cậu thì có thể lấy được tin tức gì chứ."

Dù đã cố gắng chỉnh trang nhưng vẻ tiều tụy vẫn không thể che giấu, Đái Nạp cười gượng gạo. "Trưởng quan, mặc dù tôi đã rời khỏi quân đội, nhưng lòng trung thành của tôi với quân đội vẫn không thay đổi. Tôi tình cờ thu thập được tin tức về sự cấu kết giữa gián điệp trong quân doanh và tổ chức phản loạn, nên đến đây để báo cáo."

"Cậu trung thành với đất nước thật đáng khen ngợi, nhưng không cần phải tốn sức nữa, về nghỉ ngơi đi." Viên sĩ quan phủi bụi trên tay áo, nói với vẻ hờ hững.

"Trưởng quan!" Đái Nạp lo lắng, định tiến lên nhưng bị vệ binh chặn lại. Y cố kìm nén sự bực bội, tiếp tục phân trần, "Đây thực sự là thông tin quan trọng, liên quan đến vụ trộm trong căn cứ lần trước. Tôi đã tìm ra kẻ phản bội là ai."

"Ồ?" Viên sĩ quan tỏ vẻ hứng thú đôi chút, "Nói xem, đó là ai?"

"Lính bộ binh tên Lâm Y Lan. Tôi tận mắt thấy cô ta gặp gỡ và bàn bạc với những kẻ phản loạn." Đái Nạp nghiến răng trả lời.

"Lâm Y Lan? Cái tên nghe quen quen." Viên sĩ quan cố lục lại ký ức, rồi chợt nhớ ra, "Là cô gái đã đánh gãy ba cái xương sườn của cậu? Đái Nạp, tôi phải nói rằng chiêu trò của cậu cũ rích quá rồi."

"Trưởng quan, những gì tôi nói hoàn toàn là sự thật. Tôi đã tận mắt thấy cô ta gặp gỡ một kẻ phản loạn trong con hẻm tối, chính là tên đã từng đánh nhau với tôi. Lúc hắn đột nhập vào căn cứ tôi lẽ ra phải nhận ra, nhưng không ngờ lại quên mất. May mắn là thần linh đã giúp tôi phát hiện ra bọn họ. Tuy không nghe rõ họ nói gì, nhưng chỉ cần quân pháp tra xét kỹ lưỡng, nhất định sẽ tìm ra manh mối và lật tẩy hang ổ của tổ chức phản loạn."  Edit: FB Frenalis

Sự kiên nhẫn của viên sĩ quan dần cạn kiệt, hắn không có ý định nghe tiếp nữa. "Tôi đã nghe rồi, nếu tin tức là thật, cậu sẽ được thưởng. Còn bây giờ, cậu có thể về."

Đái Nạp còn định nói thêm, nhưng thấy ánh mắt khó chịu của đối phương, đành ngậm ngùi dừng lại, rồi đưa ra một lá thư. "Đây là báo cáo chi tiết. Xin ngài chuyển nó đến cấp trên cũ của tôi, mong ngài tin tưởng vào tầm quan trọng của nó."

Quay trở lại bàn làm việc, viên sĩ quan mở lại tờ báo, không hề để tâm đến những lời vừa nghe. Người lính cần vụ mở tờ giấy ra xem qua loa vài dòng, rồi nói, "Trưởng quan, liệu chuyện này có thể là thật không?"

"Ai mà tin nổi thằng ngốc đó chứ." Viên sĩ quan cười nhạt, "Y chỉ vì bị đuổi khỏi quân đội nên tức giận, nghĩ ra cái trò này để trả thù thôi. Vụ trộm ở căn cứ lần trước, Lâm Y Lan đã là đối tượng điều tra trọng điểm, có vấn đề gì cũng chẳng cần y phải lên tiếng."

"Vậy còn báo cáo này?"

Viên sĩ quan ngẩng đầu lên từ tờ báo, cân nhắc trong vài giây. "Chuyển cho cấp trên của Đái Nạp, coi như bịt miệng y lại, để bên đó không đổ cho chúng ta làm việc cẩu thả."

*****

Cánh cửa gỗ của quán rượu bất ngờ bật mở, một gã say rượu bị đá ra ngoài, loạng choạng va vào mấy người qua đường. Y không cam chịu, giơ nắm đấm lên và la hét vào trong quán, "Rồi tao sẽ quay lại quân đội, mang người đến đập nát chỗ này, cứ chờ mà xem!"

"Cút đi, đồ rách nát thối tha, bị quân đội đuổi ra còn dám làm ra vẻ, nhục nhã!" Tên pha rượu thô bạo nhổ nước bọt. "Ai mà không biết mày bị đàn bà đánh đến quỳ gối cầu xin, còn dám khoác lác ở đây. Nếu là tao, đã xấu hổ đến treo cổ tự tử rồi."

Cả quán rượu cười ầm lên.

Đái Nạp vẫn tiếp tục chửi rủa, "Cô ta sẽ không có kết cục tốt, tao sẽ đích thân tiễn con khốn đó xuống Địa Ngục."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Mày định dùng cái gì để tiễn? Nghe nói "đồ chơi" của mày chẳng còn tác dụng nữa." Lời chế nhạo của tên pha rượu càng thêm độc địa. "Khổ thân mày, để dành tiền uống rượu mà mua sẵn cái quan tài đi, có lẽ sẽ cần sớm thôi."

"Kẻ phải chết là Lâm Y Lan, cô ta đã làm tình nhân của kẻ phản loạn, đáng bị đưa ra tòa án quân sự. Tao sẽ khiến cô ta quỳ dưới chân tao khóc lóc cầu xin tha thứ, rồi tao sẽ nhận được sự khen thưởng từ tướng quân, thậm chí có thể trở thành đại úy...."

Những lời chửi bới không ngừng của Đái Nạp đã thu hút sự chú ý của một người đàn ông. Sau khi quan sát một lúc, người đó tiến đến vỗ nhẹ lên vai Đái Nạp.

"Đừng chấp mấy thằng khốn đó, để tôi mời anh một ly."

Đái Nạp quay đầu lại, một lúc sau mới nhận ra người trước mặt. Bộ quân phục tiêu chuẩn mang đến cảm giác thân thiết, lại thêm sự hào phóng khiến Đái Nạp mừng rỡ vô cùng. "Cảm ơn, anh đúng là bạn tốt..."

Người đàn ông dẫn Đái Nạp vào một quán rượu khác, gọi hết ly này đến ly khác. Đái Nạp uống đến thỏa mãn, miệng bắt đầu ba hoa không ngừng, từ chuyện nữ binh nào giường chiếu hoang dã nhất đến số tiền trong két của cấp trên, chẳng điều gì là không kể.

Người đàn ông vừa rót rượu vừa lắng nghe, thỉnh thoảng góp vài lời khuyến khích Đái Nạp nói nhiều hơn. "Vậy anh đã báo cáo sự việc với phòng quân chính rồi? Chỗ đó làm việc chậm như rùa bò, nếu không đút lót thì chẳng bao giờ trình lên cấp trên đâu. Anh chưa nghĩ đến cách nào khác sao?"

"Đương nhiên tôi không ngu ngốc đến mức trông chờ vào đám khốn nạn đó," Đái Nạp nấc lên một tiếng đầy men rượu. "Tôi đã viết thư cho cấp trên cũ của mình. Ông ta ghét tên chó Chung Tư đó, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội để chỉnh hắn. Ai bảo tên đó cứ ra sức bảo vệ cô ta, làm phật lòng bao nhiêu người. Nếu Chung Tư có chút khôn ngoan, đem cô ta cho mấy tay cấp trên hưởng thụ, thì hắn đã không đến nỗi dậm chân tại chỗ nhiều năm như vậy."

"Ông ta sẽ tin vào nội dung của báo cáo sao? Anh còn nhớ mặt tên đàn ông đó không?"

"Chắc chắn ông ta sẽ tin chứ. Tôi từng là tay chân đắc lực của ông ta, không biết đã giúp ông ta bao nhiêu việc dơ bẩn." Sau một hồi khoe khoang, Đái Nạp nói tiếp. "Tên đàn ông đó, dù có hóa thành tro tôi cũng nhận ra. Nếu hắn không chen ngang, tôi đã sớm chiếm được con khốn kiếp kia rồi. Cô ta quá khó nắm bắt, tôi thật vất vả mới...."

Đái Nạp tiếp tục kể lể về những hiềm khích trong quá khứ, giọng đầy tiếc nuối vì đã để vuột mất cơ hội có được mỹ nhân. Người đàn ông nghe những lời than thở đầy bất mãn đó, nét mặt có chút kỳ lạ. Anh ta gọi người phục vụ đến thanh toán, rồi kéo Đái Nạp rời khỏi quán rượu.

Trong con hẻm vắng phía sau quán, gió đêm thổi qua, cơn say của Đái Nạp có phần dịu bớt.

"À này, anh ở đội nào?" Đái Nạp cuối cùng cũng nhớ ra cần nhìn kỹ huy hiệu trên vai đối phương, nhưng đôi mắt lờ đờ vì men rượu chẳng thể nào nhận rõ.

"Anh..."

Một tiếng *rắc* khẽ vang lên, chấm dứt câu hỏi mơ hồ.

Thân hình nặng nề đổ gục xuống đất, cổ Đái Nạp bị vặn theo một góc kỳ dị, khuôn mặt vẫn còn đọng lại nét mơ màng của kẻ say.

Trong đôi mắt mở to, phản chiếu hình ảnh của một đôi ủng quân đội.

Lâm Y Lan nhận được một bức thư đầy bất ngờ.

Bức thư không dài, kèm theo một chiếc túi nhung tinh xảo được gửi từ tay Na Ly, nét chữ phóng khoáng, phản ánh cá tính mãnh liệt của người viết.

Gửi Y Lan thân mến:

Tôi xin lỗi về sự vô lễ lần trước của tôi. Xin hãy tha thứ cho những lời lẽ không hiểu lý của tôi, tha thứ cho thái độ không thân thiện của tôi, tha thứ cho hành vi thiếu kiểm soát, và cả phản ứng thất thường khi nhận lời khuyên chân thành của cậu. Tôi thật sự là một kẻ ngốc, đã biến cuộc sống của mình thành một mớ hỗn độn.

Y Lan, lời khuyên của cậu hoàn toàn đúng.

Sự bồng bột của tôi đã biến bản thân tôi thành một người phụ nữ tuỳ tiện phóng túng. Tôi khiêu khích và chế giễu mọi người đàn ông, và họ chỉ xem tôi như một đối tượng của dục vọng. Sự ngu ngốc này chẳng mang lại gì ngoài khoái lạc xác thịt, danh tiếng của tôi đã hoàn toàn sụp đổ. Cậu còn nhớ khi ở học viện, tôi từng chế nhạo nhân tình của cha mình? Người phụ nữ tầm thường buông thả, sống sa đọa không kiểm soát ấy? Giờ tôi chẳng khác gì cô ta.

Nếu vẫn còn ở học viện, khi tôi còn yêu Khải Hi, mà thần linh cho tôi thấy tình cảnh hiện tại của mình, chắc chắn tôi sẽ đau khổ vô cùng, van xin các vị thần giúp tôi trốn thoát khỏi tương lai bi thảm này, thay vì để bản thân rơi vào tình cảnh không thể cứu vãn.

Phải, tôi đã sa ngã. Tôi cúi đầu trước cha mình, trước số phận, để ông bán tôi cho Hán Nặc, thực hiện một cuộc giao dịch đáng hổ thẹn. Tôi khinh bỉ chồng mình, không hề cảm thấy có nghĩa vụ phải chung thủy. Hán Nặc đã dùng tiền bạc và quyền lực để chà đạp lên sự thiêng liêng của hôn nhân, còn tôi thì lấy cơn giận làm công cụ.

Cơn giận đã che mờ lý trí của tôi, khiến tôi từ bỏ nguyên tắc và kỷ luật, dùng cách tệ hại nhất để trả thù những kẻ đã đẩy tôi vào tình cảnh này, và hủy hoại chút tôn nghiêm cuối cùng của bản thân. Cậu là người duy nhất chỉ ra sai lầm của tôi, giúp tôi nhận ra sự ngu xuẩn của mình. Vì vậy mà tôi đã nổi giận vô cớ với cậu. Nghĩ lại tôi thật sự thấy xấu hổ. Xin hãy tha thứ cho người bạn đáng thương của cậu.

Cảm ơn lời nhắc nhở của cậu, đã đến lúc tôi phải sửa chữa. Tôi sẽ thử chọn một cách khả thi để thoát khỏi cuộc sống hiện tại, kết thúc hoàn cảnh bi đát này. Lẽ ra tôi nên làm điều này sớm hơn. Nếu có đủ can đảm từ năm ấy, tôi đã không mất Khải Hi.

Y Lan, sự yếu đuối đã khiến tôi bi thảm đến thế này, thậm chí không dám đối diện với chính mình trong gương. Còn cậu, người bạn thân yêu của tôi, cậu khôn ngoan và điềm tĩnh hơn tôi rất nhiều, sao lại để mình rơi vào tương lai bị người khác sắp đặt như thế?

Đừng quá cam chịu như tôi, đừng để thua cuộc. Cậu chắc chắn có thể làm điều gì đó để tránh khỏi sự sắp đặt tồi tệ mà cha cậu đưa ra.

Y Lan, hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ giành được tự do. Vì điều đó, tôi chân thành cầu nguyện với nữ thần số mệnh. Chúc tôi may mắn nhé.

Mãi mãi là bạn của cậu,

Na Ly

P.S.: Hãy đưa chiếc túi nhung cho Khải Hi, nói với anh ấy rằng anh ấy là người duy nhất trong đời tôi.

Tôi yêu anh ấy, từ lúc bắt đầu đến tận giây phút cuối cùng. Edit: FB Frenalis

Trong chiếc túi nhung là một sợi dây chuyền, mặt dây là một tấm hình nhỏ hình bầu dục tinh tế, Na Ly khi mười bảy tuổi mỉm cười nghiêng người, nét thanh xuân tràn đầy sức sống.

Nhìn chằm chằm vào tấm hình nhỏ, nghiền ngẫm từng chữ trong bức thư, Lâm Y Lan bỗng cảm thấy một nỗi bất an.

Đối mặt với tình cảnh không lối thoát, Na Ly định làm gì đây?

*****

Trung tâm nghiên cứu vẫn rực rỡ ánh đèn, trật tự và ngăn nắp.

Khải Hi rất vui khi cô đến thăm, anh ấy nói không ngừng với vẻ mặt hăng hái rạng rỡ.

Khải Hi là người thanh lịch và nhã nhặn, từ thời còn ở học viện đã toát lên khí chất nhẹ nhàng, điềm đạm, dù là con cháu của một gia đình quý tộc suy tàn. Anh ấy không còn chút quyền lực nào, chỉ giữ lại chút danh tiếng hão. Thu nhập từ tiền trợ cấp chẳng đáng kể, thân phận quý tộc lại khiến anh ấy không thể kinh doanh, tình cảnh của anh ấy thật sự rất khó xử, chẳng hơn gì người dân thường. Cha của Na Ly chắc chắn sẽ không để con gái mình kết hôn với một gia đình như vậy.

"Khải Hi, lần trước tôi gặp Na Ly ở học viện, cậu ấy..." Lâm Y Lan ngập ngừng.

Khải Hi lập tức im bặt, nét mặt tươi cười biến mất, mãi lâu sau mới lên tiếng: "Cô ấy thế nào rồi?"

Không đợi Y Lan trả lời, Khải Hi vội vàng nói: "Không, tôi biết cô ấy nhất định sống rất tốt. Chồng cô ấy chắc chắn xuất thân từ một gia đình danh giá và yêu thương cô ấy hết mực. Tôi biết cha cô ấy sẽ chọn cho cô ấy một người đàn ông xuất sắc nhất, xứng đáng với vẻ đẹp và thân phận của cô ấy, chứ không phải là tôi..."

Sự cô đơn của Khải Hi khiến Y Lan không đành lòng, cô càng không thể nói về tình cảnh hiện tại của Na Ly. Sợi dây chuyền trong túi áo bỗng trở nên nặng nề vô cùng.

Tâm trạng sa sút một lúc, Khải Hi cố gắng lấy lại tinh thần.

"Nếu cô ấy hạnh phúc, quên tôi cũng không sao. Có lẽ cha cô ấy đã đúng, một kẻ nghèo túng như tôi không nên mơ tưởng đến điều xa vời." Khải Hi nhún vai tự giễu. "Thật ra ở đây cũng không tệ. Ít nhất tôi có thể kiếm được một khoản lương kha khá để em gái mình kết hôn với người mà nó yêu, điều đó đã khiến tôi cảm thấy mãn nguyện rồi."

Dù Khải Hi cố tỏ ra thoải mái, nhưng trong lòng Y Lan không khỏi thở dài.

Sau khi vào viện nghiên cứu đế quốc, Khải Hi có mức lương hậu hĩnh, nhưng lại bị hạn chế bởi lệnh cấm của quân đội, không thể tự do di chuyển. Không có quyền lực, anh ấy khó có thể điều chuyển công tác, và có lẽ sẽ không thể gặp lại gia đình mà anh ấy yêu thương.

"Cha mẹ cậu rất tự hào về cậu," Y Lan biết cặp vợ chồng già ấy nhớ thương đứa con trai xa cách của họ đến mức nào, chỉ cần nghe thấy từ "quân đội" là họ lại quan tâm đặc biệt đến cô.

"Chỉ cần họ sống tốt, mọi thứ đều đáng giá." Khải Hi nở nụ cười, trông có vẻ dễ chịu hơn một chút. "Công việc nghiên cứu hiện tại rất phức tạp nhưng cũng rất thú vị, cần nhiều thử nghiệm, đến mức tôi cảm thấy thời gian chẳng bao giờ đủ. Cậu không thể tưởng tượng nó kỳ diệu đến thế nào. Một khi thành công..."

Khải Hi hít sâu một hơi, Lâm Y Lan định trả lời thì bị một tiếng quát to ngắt lời.

"Khải Hi!" Một ông già tóc hoa râm đứng cách đó vài bước, cau mày đầy nghiêm khắc. "Ở đây không cho phép những binh sĩ cấp thấp ngoài trung tâm ra vào, cậu hẳn phải thuộc lòng quy tắc rồi chứ!"

Khải Hi bước nhanh đến giải thích vài lời, sau đó giới thiệu cả hai bên. "Đây là tiến sĩ Bắc Cát của trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã. Đây là thiếu tá Lâm Y Lan."

"Thì ra là con gái của công tước Lâm..." Bắc Cát liếc nhìn cô, khuôn mặt nghiêm nghị dịu lại đôi chút. "Thiếu tá Lâm."

Lâm Y Lan chào theo kiểu quân đội. "Thật vinh dự khi được gặp tiến sĩ, người mà tôi đã nghe danh từ lâu."

Cách chào kính cẩn biểu lộ sự tôn trọng tuyệt đối, khuôn mặt kiêu ngạo của Bắc Cát khẽ gật đầu.

Lâm Y Lan cất giọng nói: "Tôi và Khải Hi là bạn học, lần này tình cờ ghé thăm, nhất thời sơ sót quên mất quy định, mong ngài rộng lượng bỏ qua."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Thân phận của đối phương vốn đặc biệt, thái độ lại vô cùng tôn trọng, điều này khiến Bắc Cát vô cùng hài lòng, ngay lập tức trở nên dễ chịu hơn. "Nếu đã vậy, Khải Hi hãy nói chuyện với thiếu tá Lâm nhiều hơn, để hiểu rõ thêm về tầm quan trọng của trung tâm nghiên cứu." Ông ta đánh giá bóng dáng uy nghiêm của Lâm Y Lan, thậm chí còn khẽ mỉm cười. "Không ngại thì dẫn thiếu tá đến khu C tham quan định kỳ."

Nhìn bóng lưng Bắc Cát rời đi, Khải Hi lau mồ hôi trên trán. "Không ngờ tiến sĩ Bắc Cát lại có mặt ở đây vào lúc này. Ông ấy nổi tiếng khó tính, may mà...."

"Là ai vậy?"

Khải Hi ngạc nhiên. "Cậu chưa nghe bao giờ à? Vừa rồi chẳng phải cậu còn nói đã nghe danh từ lâu sao?"

Lâm Y Lan hạ giọng. "Chỉ là lời ngoại giao thôi, không thì làm sao qua được."

Khải Hi không nhịn được cười. "Tiến sĩ Bắc Cát là nhà khoa học nổi tiếng nhất của đế quốc, thành tựu phi thường, tính khí cũng lớn như danh tiếng của ông ấy, quản lý khu C và là cấp trên trực tiếp của tôi. Ông ấy rất khó tính, mà bộ quân phục của cậu lại quá nổi bật, không ngờ cậu lại đụng trúng ông ấy."

"Xin lỗi, tôi không ngờ lại gây ra rắc rối này." Lâm Y Lan tự biết bộ quân phục cấp thấp của mình là nguyên nhân.

Khải Hi vừa kinh ngạc vừa may mắn. "Thật hiếm khi ông ấy chủ động cho phép thăm khu C, cậu đúng là may mắn."

"Khu C?" Lâm Y Lan lòng đầy suy nghĩ, vốn không có hứng thú tham quan, nhưng không muốn làm mất hứng của Khải Hi.

"Khu C là khu vực tuyệt mật nhất của trung tâm nghiên cứu, tôi làm việc ở đó." Thấy cô không biết gì, Khải Hi bắt đầu từ đầu. "Cô biết về nền văn minh tiền sử trong truyền thuyết chứ?"

Lâm Y Lan đã đọc qua sách vở.

Theo truyền thuyết xưa, hàng ngàn năm trước, loài người đã đạt đến đỉnh cao huy hoàng, họ tạo ra những chiếc phi điểu sắt bay vạn dặm chỉ trong khoảnh khắc, những con thuyền khổng lồ lặn sâu dưới đáy biển, và những tòa nhà cao vút vượt lên trên mây, không sợ mưa gió sấm sét. Còn có những dòng suối quên đói, linh dược chữa bách bệnh, thậm chí có thể giúp con người trẻ mãi không già, trường sinh bất tử, gần như nắm trong tay quyền lực của thần thánh.

Những nhà khoa học và nghệ sĩ đã tạo nên những thành tựu tuyệt vời nhất, vô số điều kỳ diệu tưởng chừng không thể đã trở thành hiện thực, đó là thời đại hoàng kim rực rỡ, một cảnh tượng huy hoàng mà hậu thế mãi mãi ngưỡng mộ.

Đáng tiếc, sự kiêu ngạo của loài người đã chọc giận các vị thần, và họ đã giáng xuống ngọn lửa trừng phạt. Đất đai rung chuyển, núi non sụp đổ, những dòng sông trong xanh biến thành dung nham, khói mù che kín bầu trời. Trong tiếng than khóc tuyệt vọng, ngày tận thế đã đến, cuộc biến động khủng khiếp hủy diệt tất cả, nền văn minh từng rực rỡ ấy hóa thành tro bụi, chỉ còn lại những lời thì thầm tàn lụi trong thơ ca.

Lâm Y Lan không hiểu ý. "Chẳng phải đó chỉ là thần thoại sao?"

"Trước đây tôi cũng nghĩ vậy, cho đến khi đến Hưu Ngoã." Vẻ mặt của Khải Hi trở nên nghiêm trọng như một học giả. "Sáu mươi năm trước, người ta phát hiện ra một số di tích khai thác cổ đại ở sâu trong mỏ khoáng thạch của Hưu Ngoã. Hóa ra vài ngàn năm trước đã có người thu thập năng lượng tinh thạch, và công nghệ của họ vượt xa chúng ta đến hàng trăm lần. Chỉ cần một mảnh tinh thạch có năng lượng cao tần là có thể cung cấp năng lượng cho cả một thành phố."

Chỉ một mảnh tinh thạch? Lâm Y Lan kinh ngạc không thể tin nổi.

Thông thường, một viên tinh thạch to bằng nắm tay chỉ đủ cho một gia đình sử dụng trong một tháng. Thời gian sử dụng ngắn khiến tinh thạch hao mòn rất nhanh, nhưng do tiện lợi nên con người không thể từ bỏ nó. Sự phụ thuộc nặng nề đã tạo ra áp lực ngày càng lớn đối với việc khai thác tinh khoáng, trở thành một rào cản khó có thể vượt qua. Nghe Khải Hi nói về một khả năng khác, Lâm Y Lan không khỏi rúng động.

Giọng điệu của Khải Hi trở nên thần bí và đầy tự hào. "Trong di tích còn phát hiện một quyển sách chép tay bị hư hỏng, ghi lại nhiều phương trình phức tạp. Với công nghệ hiện tại, chúng ta chỉ hiểu được một phần rất nhỏ. Việc giải mã nó là giấc mơ cả đời của nhiều người, và trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã tồn tại vì điều này."

Lâm Y Lan chợt hiểu ra lý do đế quốc coi trọng căn cứ này, những thắc mắc bấy lâu dần hiện rõ hơn.

Khải Hi dẫn cô bước vào một lối đi khác, dần dần dẫn sâu xuống lòng đất. "Trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã chia thành hai khu vực, nghiên cứu hai phần của quyển sách chép tay. Khu A là nơi cô từng tham quan, chuyên nghiên cứu việc sử dụng năng lượng tinh thạch, mở cửa nhiều hơn. Còn khu C được liệt vào danh sách tuyệt mật, rất ít người từng nhìn thấy, nơi đó đang tiến hành những nghiên cứu hoàn toàn mới: nghiên cứu về năng lượng sinh học."

Lời nói về những bí mật chưa từng nghe khiến Lâm Y Lan khó mà tưởng tượng nổi. "Ý cậu là gì?"

"Khát vọng đạt được sự trường sinh, thoát khỏi sự kiểm soát của số phận, dùng thuật của thần để đẩy lùi thần chết." Khải Hi khẽ cười, lặp lại những câu nói trong thần thoại tiền sử, rồi đẩy cánh cửa khu C ra.

Không ai ngờ rằng, ngay dưới căn cứ Hưu Ngoã, lại tồn tại một không gian khổng lồ đầy kinh ngạc.

So với khu A trên mặt đất, khu C nghiêm ngặt hơn nhiều, cũng tĩnh lặng hơn. Không gian rộng lớn không một hạt bụi, những bức tường màu xanh nhạt nhẵn nhụi, một hàng đèn tinh thạch được gắn vào tường chiếu sáng cả ngày lẫn đêm. Sự tĩnh lặng, an toàn và trật tự hiện hữu trong mọi thứ, ngay cả những nhà nghiên cứu qua lại cũng mang cùng một khí chất, thời gian dường như đã dừng lại ở đây.

"Chỉ có một số ít người trong trung tâm nghiên cứu mới được vào khu C. Mặc dù đều thuộc viện nghiên cứu đế quốc, nhưng cấp bậc ở đây khác biệt rất lớn, và việc quản lý khu C vô cùng nghiêm ngặt."

Lâm Y Lan lặng lẽ nghe lời giới thiệu, khoác lên chiếc áo choàng trắng mà Khải Hi đưa cho, hòa mình vào không gian thuần khiết này.

"Khu C chia thành nhiều khu vực như khu thí nghiệm, khu lưu trữ, khu xử lý, v.v. Tôi sẽ dẫn cậu thăm quan hai khu đầu, khu xử lý chắc cậu sẽ không có hứng thú."

"Khu xử lý dùng để làm gì?"

Khải Hi giải thích một cách mơ hồ. "Xử lý các thể thí nghiệm đã qua sử dụng, loại bỏ nguy cơ rò rỉ thông tin nghiên cứu."

"Thể thí nghiệm gì?"

"Một lát nữa cậu sẽ thấy."

Lâm Y Lan không chắc liệu mình có thích chuyến tham quan sắp tới không. Cô có cảm giác sẽ phải đối mặt với điều gì đó vượt quá sự bình thường, những nhà nghiên cứu đắm chìm trong công việc có lẽ không cảm nhận được, nhưng người ngoài nhìn vào có thể sẽ thấy buồn nôn.

Phía trên cánh cửa trơn nhẵn, dòng chữ xanh lam nhấp nháy chỉ dẫn đến một lĩnh vực xa lạ. Bên trong cánh cửa là một thế giới không thể tưởng tượng, nơi mọi thứ sẽ bị đảo lộn hoàn toàn.

Mùi thuốc thoang thoảng trong không khí, một bức tường trong suốt như pha lê chia không gian thành hai khu vực.

Phía bên kia, các nhà nghiên cứu chăm chú theo dõi. Những tủ hồ sơ cao chạm trần chất đầy các tài liệu ghi chép, trong khi các loại máy móc lạ lẫm khó phân biệt chức năng, phủ đầy không gian. Trên bộ điều khiển màu đen là vô số nút xoay, chỉ nhìn qua thôi đã khiến người ta hoa mắt.

Bên này là khu vực thí nghiệm, có hơn mười bàn thí nghiệm được sắp đặt ngay ngắn. Trên mỗi chiếc bàn đều có một người nằm im, dấu vết của sự khốn cùng đã hằn sâu lên thân thể của những kẻ dưới đáy xã hội. Các khớp xương thô kệch bị những dây đai da dày siết chặt, bất kể họ có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể cựa quậy. Làn da trần trụi bị dán chặt bằng những miếng phim, những sợi dây dài nối từ đó đến thiết bị đo lường, ghi lại từng cơn co giật. Các nhà nghiên cứu tỉ mỉ điều chỉnh từng thao tác, thỉnh thoảng họ lại chọn một cái ống tiêm từ khay đựng và tiêm vào cơ thể người thí nghiệm, chờ đợi phản ứng tiếp theo. Từng thao tác cẩn trọng và phức tạp, trông sạch sẽ và nghiêm ngặt đến đáng sợ.

"Đây là đang làm gì vậy? Họ là tù nhân sao?" Sau một hồi quan sát, Lâm Y Lan khẽ siết cổ họng khi thấy những bộ quần áo tù rách nát bị vứt trong thùng rác lớn.

Khải Hi không nhận ra sự bất thường trong giọng nói của bạn mình, trả lời thản nhiên: "Là tử tù. Pháp luật đã tuyên án tử, giờ họ chỉ được sử dụng để thử nghiệm phản ứng sau khi hoàn thành tách biệt."

"Tách cái gì?" Lâm Y Lan nhìn khung cảnh kỳ dị trước mắt, da gà nổi lên khắp người. Dùng người sống để làm thí nghiệm ư...

"Linh hồn và cơ thể."

Lâm Y Lan giật mình quay đầu lại, đôi mắt xanh lục lấp đầy sự kinh hãi.

Khải Hi mỉm cười, giải thích thêm: "Nghe không thể tin nổi, đúng không? Nhớ trong thần thoại nói sao không? Thần đã thổi linh hồn vào cơ thể người bằng bùn đất, từ đó linh hồn và thể xác gắn bó với nhau. Nhưng rồi thời gian sẽ tàn phá cả hai, điều đó thật đáng tiếc. Nếu linh hồn có thể tách rời và chuyển sang cơ thể khác, con người sẽ vượt qua thần linh mà đạt được sự bất tử, không còn sợ cái chết nữa."

"Điều đó không thể xảy ra..." Lâm Y Lan nghe như đang nghe truyện cổ tích.

"Tất nhiên là có thể. Bản chất của linh hồn thực ra chỉ là một dạng năng lượng, giống như tần số mà tinh thể phát ra. Chỉ cần kiểm soát tốt, những gì được ghi lại trong các bản thảo cổ đại hoàn toàn có thể trở thành hiện thực." Khải Hi đầy tự hào về nghiên cứu của mình. "Chúng tôi đã đạt được tiến bộ lớn, đã tách biệt thành công. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ chúng tôi chưa thể kiểm soát để chuyển năng lượng đó vào cơ thể mới một cách hoàn hảo. Đây là phần khó nhất, liên quan đến việc điều chỉnh chính xác tần số kích thích hệ thần kinh và sự khác biệt cá nhân. Đã từng có một lần thành công, nhưng cơ thể thử nghiệm chỉ duy trì được trong nửa ngày rồi chết do tần số quá cao khiến các chức năng cơ thể suy sụp. Do đó, chúng tôi cần tiếp tục thí nghiệm, tìm ra mức an toàn." Edit: FB Frenalis

"Vậy những người kia... đang ở trong tình trạng gì?" Lâm Y Lan nhíu mày hỏi.

"Nói chính xác thì họ vẫn sống, nhưng chỉ về mặt cơ thể. Thân xác mất đi linh hồn như một viên tinh thể cạn kiệt năng lượng, chỉ còn lại những phản ứng sinh học cơ bản. Nếu không có linh hồn mới nhập vào, cơ thể sẽ từ từ suy yếu và chết."

Đột nhiên, một chuyển động xảy ra trên chiếc bàn thí nghiệm gần đó. Người đàn ông bị trói bất ngờ mở to đôi mắt trống rỗng, cơ thể anh ta bùng lên một cách dữ dội, dây đai kêu lên ken két. Những mạch máu trên cổ anh ta nổi cộm, đập mạnh như muốn làm gãy xương. Nhà nghiên cứu nhanh chóng tiêm một liều thuốc, chỉ trong vài giây, cơ thể mạnh mẽ kia sụp đổ, bất động như một đống bùn.

Những nhà nghiên cứu đã quen với cảnh tượng này, điềm tĩnh ghi chép, một trợ lý tiến đến tháo dây đai, thành thạo đưa cơ thể lên xe đẩy mang đi.

"Thí nghiệm này đã hoàn toàn thất bại, cơ thể đó sẽ được chuyển đến khu xử lý." Khải Hi bình thản giải thích.

"Khải Hi, các người đang dùng người sống để thí nghiệm!" Lâm Y Lan cảm thấy kinh hoàng trước sự lãnh đạm của Khải Hi.

Tất cả mọi thứ nơi đây, từ cách họ làm việc cho đến thái độ lạnh lùng, khiến Lâm Y Lan cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ.

Có lẽ vì phản ứng quá mạnh mẽ của cô, Khải Hi khẽ sờ vào mũi, ngập ngừng nói: "Y Lan, họ là tử tù, vốn dĩ đã bị tuyên án tử rồi."

"Nhưng điều này quá đáng!" Lâm Y Lan tức giận. "Khải Hi, họ là con người!"

Khải Hi chỉ nhẹ nhàng giải thích: "Y Lan, tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng đây là cái giá cần phải trả cho nghiên cứu. Chỉ có thí nghiệm trên con người mới cho ra kết quả chính xác nhất. Mặc dù tử tù không phải là lựa chọn lý tưởng, nhưng nếu thành công, nhân loại sẽ thoát khỏi bệnh tật và cái chết. Người mà chúng ta yêu thương sẽ không bao giờ rời xa, và không ai phải lo lắng về sự lụi tàn theo thời gian nữa. Hàng triệu người sẽ hưởng lợi từ công nghệ này. Những sự hy sinh này là vì lợi ích của toàn nhân loại, hoàn toàn xứng đáng."

Lâm Y Lan cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Cậu thực sự tin như vậy sao?"

"Tất nhiên." Khải Hi trở nên hăng hái khi nhắc đến ước mơ của mình. "Hãy nghĩ mà xem, sẽ không còn sự đau khổ khi mất đi người thân, không còn nỗi đau chia ly với người yêu. Những bậc trí giả, anh hùng sẽ sống mãi, thời gian ngắn ngủi sẽ trở thành vĩnh cửu. Đó chính là giấc mơ cuối cùng của toàn nhân loại."

Lâm Y Lan không biết nói gì, chỉ cảm thấy Khải Hi vẫn là chàng trai ngây thơ ngày nào trong học viện. Cô khẽ thở dài: "Hoàng đế và nghị viện nghĩ gì về nghiên cứu này?"

"Họ rất quan tâm. Họ hiểu rằng nghiên cứu này quan trọng đến mức nào, không chỉ về mặt tài chính hay thiết bị mà sự hỗ trợ vượt xa cả nghiên cứu năng lượng." Khải Hi chỉ lên tường. "Nhìn vào biểu tượng này."

Đó là một biểu tượng mà Lâm Y Lan đã nhiều lần thấy từ khi bước vào khu C.

Một ngôi sao sáu cánh màu đen với một con mắt mở to ở giữa, kỳ bí và khó hiểu. Cô từng nhìn thấy biểu tượng tương tự ở khu A, nhưng ở đó, ngôi sao sáu cánh bao quanh một viên tinh thể.

"Ngôi sao sáu cánh này lấy từ bìa bản thảo cổ, tượng trưng cho trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã. Con mắt tượng trưng cho nơi nghiên cứu sinh học khu C, chúng tạo thành huy hiệu của dự án này, gọi là "Ánh Sáng Thần Linh". Cùng với dự án "Ngọn Lửa Thần Linh" ở khu A, cả hai dự án đã được khởi động từ sáu mươi năm trước và kéo dài đến tận hôm nay." Khải Hi nhìn Lâm Y Lan với đôi mắt sáng ngời, tràn đầy khát vọng. "Y Lan, chúng ta sẽ chứng kiến thành quả mà những người đi trước đã dồn tâm huyết và tài lực để đạt được. Chúng ta sẽ thay đổi tương lai, điều này không phải là niềm tự hào sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Tự hào ư? Không, Lâm Y Lan chỉ cảm thấy kinh hoàng. Nhưng Khải Hi sẽ không bao giờ hiểu, cô chỉ có thể im lặng.

Khải Hi vẫn tràn đầy hy vọng và nhiệt huyết: "Chúng tôi đã rất gần thành công, chỉ cần vượt qua trở ngại cuối cùng, mọi thứ sẽ..."

"Thân thể thì sao? Ai sẽ cung cấp đây?" Lâm Y Lan ngắt lời Khải Hi, cố kìm nén cảm xúc. "Ai lại sẵn sàng dùng một cơ thể trẻ trung, khỏe mạnh để đổi lấy một thân xác già nua, tàn tạ?"

Khải Hi ngẩn người một lúc, rồi mỉm cười. "Y Lan, cô không phải là người đầu tiên nghĩ đến điều này. Thực ra, kế hoạch Ánh sáng Thần Linh đã được tiến hành từ lâu, tất cả chi tiết đều đã được tính toán cẩn thận. Đi theo tôi."

Không gian rộng lớn trước mặt kéo dài vô tận, nơi đó dựng đứng hàng loạt các bể pha lê khổng lồ trong suốt. Những chiếc bể này được sắp xếp thẳng hàng, giống như những cuốn sách dày đặc trên kệ trong một thư viện. Đèn dưới sàn chiếu sáng, tạo nên hình dáng tròn trịa của các bể, bên trong mỗi bể là một bóng đen mờ ảo, cả khu vực giống như một khu rừng kỳ quái.

"Đây là khu dự trữ của khu C, chuyên để lưu trữ các thân thể dự phòng." Khải Hi bật đèn trên trần, khiến khung cảnh trở nên rõ ràng hơn.

Không phải bóng đen, mà là mỗi bể đều chứa một người.

Dưới lớp dung dịch trong suốt, cơ thể con người như bị đông cứng. Những thiếu niên, thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp không mảnh vải che thân, trôi nổi trong dung dịch, làn da trắng nhợt dưới ánh sáng xanh nhạt, trông như những con búp bê sáp.

"Linh hồn của họ đã bị loại bỏ, nhưng cơ thể vẫn được bảo quản hoàn hảo. Dung dịch trong bể giúp thân xác duy trì trạng thái ngủ đông. Quá trình này được khu C gọi là thanh lọc. Đây là phát minh của tiến sĩ Bắc Cát, một thiên tài trong lĩnh vực này. Mọi thao tác đều do ông ấy trực tiếp thực hiện, và nhờ đó ông ấy đã nhận được huân chương tiến sĩ. Không giống như các tử tù dùng cho thí nghiệm, những cơ thể này là kết quả của nhiều năm chọn lọc kỹ càng, đều rất trẻ, khỏe mạnh và thanh tú, đã qua các cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. Khi công nghệ đủ phát triển, chúng có thể sử dụng ngay, đáp ứng được yêu cầu khắt khe nhất." Các nghị viên đã từng tham quan khu này đều không tiếc lời khen ngợi, Khải Hi cũng rất tự tin vào quy mô và chất lượng của các cơ thể dự trữ.

Không có sự sống cũng chẳng có cái chết, những sinh mạng trẻ tuổi này bị phong kín trong những bể pha lê lạnh lẽo, trở thành những chiếc vỏ chứa trống rỗng. Lâm Y Lan cảm thấy như có một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt trái tim mình, đến mức cô không thể thở được.

"Những đứa trẻ này... đến từ đâu?"

"Nghe nói là từ biên giới phía Bắc của đế quốc." Khải Hi cuối cùng cũng nhận ra vẻ khác lạ của người bạn, sự do dự hiện lên trên gương mặt.

Lâm Y Lan chạm tay lên chiếc bể pha lê lạnh ngắt, đôi mắt cô nhìn chăm chăm vào nó. "...Nhiều người đã mất tích như vậy, chẳng lẽ không có chuyện gì xảy ra sao?"

Trong bể, một cô bé xinh đẹp lơ lửng, yên tĩnh như đang ngủ. Mái tóc dài che phủ cơ thể nhỏ nhắn, yếu ớt, những cánh tay gầy guộc mong manh, trên xương bả vai mỏng manh giống như cánh bướm khắc hình xăm đen của ánh sáng thần linh, cùng với một con số lạnh lẽo.

Số hiệu 226.

Dù nghĩ rằng việc này cần thiết, Khải Hi vẫn cảm thấy không mấy dễ chịu, và ánh mắt nghiêm nghị của Lâm Y Lan càng khiến sự bối rối của anh ấy tăng lên. "Ban đầu... là lấy lý do chữa bệnh miễn phí cho những đứa trẻ nghèo, nói rằng sẽ đưa chúng đến Đế Đô để điều trị. Một số được trả về sau khi chữa khỏi, nhưng..."

Lâm Y Lan tiếp lời. "Những đứa trẻ được đánh giá cao nhất thì giữ lại. Dù sao cũng là những đứa trẻ bệnh tật, cha mẹ chúng sẽ không nghi ngờ quá nhiều nếu có thông báo rằng bệnh không thể chữa trị. Những người đáng thương đó sẽ chỉ oán trách số phận, không bao giờ ngờ rằng những đứa trẻ họ vất vả nuôi dưỡng lại bị sử dụng theo cách này."

Giọng nói lạnh lùng của cô vang lên trong không gian tĩnh lặng, khiến nó thêm phần sắc bén. Khải Hi lúng túng trả lời. "Có lẽ... gần như là vậy. Nơi đó vốn dĩ nghèo khó, lại thêm chiến tranh tàn phá, nhiều đứa trẻ chết yểu trước khi đến tuổi trưởng thành... Dù sao chúng cũng đã được chăm sóc rất tốt ở Đế Đô trong suốt một năm, có thể là điều mà cả đời chúng không bao giờ có được ở biên giới..."

Đôi mắt xanh lạnh lùng của Lâm Y Lan chỉ liếc qua, nhưng Khải Hi lập tức nghẹn lời, mồ hôi lạnh không biết từ đâu đã thấm ướt cả lưng áo.

"Xin lỗi, Khải Hi." Rất lâu sau, Lâm Y Lan mới kìm nén được nỗi căm phẫn đang trào dâng, cô khẽ xin lỗi người bạn của mình, cảm giác u ám và tự ghê tởm bao trùm lấy cô. "Tôi biết chuyện này không liên quan đến cậu, nhưng thực sự quá đáng... quá đáng... không thể tha thứ được..."

Những người dân nghèo đã dâng hiến tiền bạc, công sức, và thậm chí cả mạng sống của con cái họ cho quý tộc.

Lòng tham của con người không bao giờ có giới hạn, những kẻ quyền quý trên cao đã có quyền lực, tài sản và danh vọng, giờ đây họ còn muốn tuổi trẻ vĩnh cửu. Cô đang làm việc cho những kẻ hút máu đó, và nòng súng mà cô giương lên lại đang chĩa vào những kẻ yếu đuối bị chà đạp và tổn thương....

Lâm Y Lan cảm thấy mình đang chìm dần vào một vực thẳm lạnh lẽo, vô cùng kiệt quệ.

Ánh Sáng Thần Linh!

Ánh sáng từ thần linh cuối cùng sẽ chiếu rọi lên ai?

Dân chúng như cỏ dại mọc khắp mặt đất, trong khi quý tộc là những cây cổ thụ che lấp ánh mặt trời. Khi tán lá trở nên quá rậm rạp và che phủ hết bầu trời, thì bóng tối là điều duy nhất còn lại.

Mặt đất âm u dần dần tỏa ra màn sương mờ mịt của hỗn loạn, xuất phát từ cụ bà bị bóc lột đến đồng xu cuối cùng bởi thuế đầu người, từ người đàn ông kiệt sức vì công việc nặng nề, từ đứa trẻ bị xe ngựa của quý tộc tông gãy chân, từ những nông dân bị đuổi khỏi mảnh đất tổ tiên của họ, từ những đứa trẻ thợ dệt không ngừng làm việc suốt ngày đêm, từ những người mò ngọc trai dựa vào rượu mạnh để chống chọi với cái lạnh...

Oán hận và nguyền rủa dần tích tụ như mây đen dày đặc, lan tràn khắp đế quốc. Sự thù ghét này một ngày nào đó sẽ hóa thành những đợt sóng cuồng nộ, nghiền nát tầng lớp quyền quý, trút ra tất cả những uất ức đã bị dồn nén.

Lâm Y Lan dừng dòng suy nghĩ lại, mở ra bức thư mới nhận được.

Lá thư đầu tiên đến từ nhũ mẫu Mã Á, mong muốn làm cô yên tâm hơn, nhưng kết quả lại khiến cô càng lo lắng. Lá thư được viết hộ, vì bà chỉ nói rằng mình đang bệnh nhẹ, không đủ sức cầm bút, và lướt qua tình trạng của mình một cách hời hợt. Phần còn lại vẫn là những lời quan tâm ân cần quen thuộc. Lần trước, sự ngăn cản của Tiêu Ân đã khiến cô không thể về thăm nhà, nên phải chờ kỳ nghỉ tới, nỗi lo lắng trong lòng càng thêm trĩu nặng.

Lá thư thứ hai cũng từ Đế Đô gửi tới.

Có lẽ không thể gọi nó là một lá thư, mà chỉ là một thông báo đơn giản với vài dòng ngắn ngủi khiến Lâm Y Lan bàng hoàng: Na Ly đã chết.

Cáo phó ngắn gọn, thanh nhã, từ Đế Đô gửi đến, có lẽ được gửi đi dựa trên danh sách những người thường liên lạc với Na Ly, trên tờ giấy có in dấu gia huy của gia tộc, khẳng định một sự thật không thể chối cãi.

Cáo phó rất ngắn, chỉ có thời gian qua đời và ngày chôn cất, kèm thêm hai ba câu điếu văn, bình lặng đến mức không có chút thông tin nào để tìm ra. Lâm Y Lan ngồi ngây ra một lúc rồi đứng dậy đi tìm Tần Lạc.

Tần Lạc rất ngạc nhiên khi cô đột ngột ghé thăm, liếc qua cáo phó chỉ trong vài giây. "Cô muốn tôi điều tra nguyên nhân cái chết của phu nhân huân tước?"

"Nếu thượng giáo Tần đồng ý giúp đỡ."

"Tất nhiên rồi, đây là lần đầu tiên Y Lan cần tôi giúp mà." Tần Lạc đồng ý rất nhanh, không quên thăm dò một cách tinh tế, "Một nữ giảng viên của Học Viện Hoàng Gia đột ngột qua đời, cáo phó lại viết sơ sài như vậy, quả thực rất đáng nghi. Nếu có vấn đề thực sự, Y Lan sẽ làm gì?"

"Tôi chỉ muốn biết sự thật." Lâm Y Lan im lặng một thoáng, rồi trả lời.

Dù chẳng thể làm gì, cô vẫn phải làm sáng tỏ nguyên nhân cái chết của bạn mình.

Tần Lạc vốn rất am hiểu thế giới thượng lưu, nhiều mối quan hệ phức tạp. Cô không thể trở về Đế Đô, và để biết được sự thật bị phong tỏa bởi Hán Nặc, chỉ còn cách nhờ đến anh ta.

"Y Lan đã bình tĩnh như vậy, tôi cũng yên tâm." Ánh mắt Tần Lạc lóe lên một tia kỳ lạ, nở nụ cười đầy ẩn ý. "Hơn nữa, đây là lần đầu tiên vị hôn thê tương lai của tôi nhờ cậy, tôi nhất định phải giúp đến cùng."

Hành động của Tần Lạc nhanh chóng như lời hứa, chỉ trong vòng một tuần đã tìm ra sự thật.

Cái chết của Na Ly được công bố ra ngoài là do súng bị cướp cò, nhưng thực chất là bị huân tước Hán Nặc bắn chết. Tần Lạc đã hối lộ gã phu xe của gia đình huân tước, và gặp được thị nữ thân cận của Na Ly, từ đó ghép nối lại mọi việc.

Phu nhân huân tước vốn tuỳ hứng đã cãi nhau kịch liệt với chồng sau buổi đi săn hoàng gia ở Hưu Ngoã. Vài ngày sau, cô ấy đột nhiên thu dọn hành lý và chuyển đến tu viện để sống. Đối với quý tộc, chọn tu viện làm nơi ở không phải là điều hiếm gặp, nhưng thường chỉ có những người phụ nữ quý tộc sa sút vì thiếu của hồi môn mới lựa chọn con đường này.

Na Ly mặt ngoài tuyên bố đến tu viện để dưỡng bệnh, nhưng lại bí mật chuẩn bị giấy tờ để ra nước ngoài, dự định sẽ ở lại tu viện vài năm, đợi đến khi xã hội thượng lưu quên lãng, rồi lặng lẽ rời khỏi đất nước. Đây có lẽ là cách duy nhất để thoát khỏi cuộc hôn nhân khi Hán Nặc còn sống.

Kế hoạch vô cùng lý tưởng, nhưng không may tình nhân của Na Ly - tử tước Dĩ An, đã mất bình tĩnh vì không cam tâm chia tay, tìm đến tu viện và bị huân tước Hán Nặc bắt gặp tại chỗ. Vốn nổi tiếng đa nghi và ghen tuông, Hán Nặc lập tức nổ súng. Dĩ An tránh thoát, nhưng viên đạn đã bắn trúng Na Ly, gây chảy máu quá nhiều khiến cô ấy qua đời.

Sau sự việc, huân tước Hán Nặc đã có ba cuộc mật đàm với cha của Na Ly, đổi lại sự im lặng của ông ta bằng cách giúp đỡ con trai lớn thăng tiến và tặng một vùng lãnh địa phì nhiêu. Cái chết của phu nhân huân tước được công bố là tai nạn để giữ danh dự cho cả hai gia đình. Tử tước Dĩ An là người chứng kiến duy nhất, hoảng sợ đến tột độ, lo sợ sự trả thù của Hán Nặc nên đã bỏ trốn trong đêm trở về lãnh địa của mình, suốt ngày pha trộn với đám thị nữ, không dám bước chân ra ngoài.

Phu nhân huân tước đã được chôn cất, còn những lợi ích mà Hán Nặc mang lại đã làm dịu đi nỗi buồn của gia đình Na Ly. Giới thượng lưu tiếc thương cho một đóa hoa hồng vừa tàn, lại càng quan tâm đến việc ai sẽ trở thành tân phu nhân huân tước. Chỉ vài tháng nữa thôi, sẽ chẳng ai còn nhớ Na Ly là ai. Xã hội thượng lưu luôn mau quên như vậy.

Nghe xong mọi chuyện, Lâm Y Lan im lặng rất lâu, sau đó mới khẽ nói, "Cảm ơn, rất chi tiết."

Tần Lạc nhìn cô với ánh mắt thăm dò. "Y Lan nghĩ gì về chuyện này?"

"Một cái chết chẳng lấy gì làm danh dự, nhưng dĩ nhiên, những người khác đều đã đạt được điều họ mong muốn." Giọng của Lâm Y Lan nhẹ nhàng, đôi mắt xanh lục lơ đãng nhìn ra cửa sổ. "Gia đình của Na Ly nhờ vào cô ấy mà thu được đủ lợi ích, huân tước Hán Nặc có được tuổi thanh xuân và sinh mạng của cô ấy, còn tử tước Dĩ An thì có được một câu chuyện tình lãng mạn. Còn về Na Ly... có lẽ cô ấy đã phải trả giá?"

Tần Lạc nhướn mày. "Nhưng biểu cảm của cô không giống như đang nói vậy."

"Vậy theo thượng giáo Tần thì sao?"

"Tôi nghĩ em nên gọi tôi là Tần Lạc." Tần Lạc cười, giọng điệu chuyển thành đùa cợt. "Hoặc là Lạc?"

Lâm Y Lan mỉm cười đạm mặc, không đáp.

Tần Lạc không buông tha như mọi khi, giọng điệu bỗng trở nên nghiêm túc hơn. "Dù gì chúng ta cũng sắp đính hôn, chẳng lẽ em không thấy nên gần gũi hơn một chút sao?"

Phớt lờ sự im lặng của cô, Tần Lạc cúi đầu xuống, nhưng Lâm Y Lan theo phản xạ nghiêng đi, khiến nụ hôn trượt qua.

Không khí bỗng trở nên ngột ngạt, cô đang định tìm cớ lảng tránh thì bị Tần Lạc giữ chặt eo lại, ép xuống một nụ hôn mạnh mẽ.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Lâm Y Lan khẽ giãy, thấy anh ta hiếm khi cứng rắn như vậy, cô cũng không phản kháng thêm.

Tần Lạc hôn rất lâu mới buông ra, ánh mắt anh ta có chút khác lạ.

"Cảm ơn, Tần Lạc." Lâm Y Lan không để lộ biểu cảm, lùi lại nửa bước, giữ một khoảng cách nhỏ. "Thật sự rất biết ơn sự giúp đỡ của anh, nhưng tôi đã ra ngoài quá lâu rồi, phải quay lại làm việc thôi." Không đợi anh ta trả lời, cô xoay người rời đi. Khi đến khúc quanh của hành lang dài, Lâm Y Lan dừng bước, rút khăn tay ra lau nhẹ đôi môi, lông mày khẽ nhíu lại. Khăn tay trắng tinh rơi vào thùng rác.

Tần Lạc dõi theo cô rời đi, không lên tiếng giữ lại.

Một mình đứng lặng trong phòng rất lâu, ngón trỏ đặt lên môi, anh ta thì thầm như nói với chính mình: "Hương vị không tệ... nhưng thật là... không ổn..."

*****

Na Ly! Na Ly!

Đầu ngón tay của Lâm Y Lan lạnh buốt, chỉ cảm nhận được nỗi buồn vô tận.

Sự sống cứ thế kết thúc một cách dễ dàng, những cuộc đấu tranh vô ích chỉ trở thành chủ đề cho kẻ khác cười cợt, còn những kẻ gây ra thảm kịch vẫn như cũ, an nhiên hưởng thụ lợi ích từ cái chết. Có lẽ trong tương lai, họ còn có thể sử dụng kỹ thuật Ánh Sáng Thần Linh để thay thế cơ thể mới, giành lấy tuổi xuân vĩnh cửu.

Dục vọng thúc đẩy linh hồn, nuốt chửng từng sinh mệnh trẻ trung, giống như khúc bi ca trong vở opera từ trăm năm trước:

Tuổi trẻ rực rỡ rồi cũng hóa thành bụi đất, còn những kẻ già nua xấu xí lại hoành hành khắp chốn.

"Na Ly, tôi phải làm sao đây..."

"Thế giới này quá bẩn thỉu, chẳng có lối thoát nào cả..."

"...Na Ly..."

Thiếu nữ trên dây chuyền vẫn mỉm cười, bất động trong khoảnh khắc đẹp nhất của thanh xuân.

Điếu thuốc mỏng dần cháy, ánh đỏ ngày càng mờ nhạt, chỉ còn lại tàn tro dài dằng dặc.

*****

Tiêu Ân nhảy qua hàng rào, vượt qua Phan đang đứng ngoài cửa, xông thẳng vào phòng của Phỉ Qua.

Ba bốn người trong phòng đồng loạt ngẩng đầu, trên gương mặt Tiêu Ân hiện rõ vẻ kích động, lớn tiếng thông báo: "Tôi nghe nói bộ trưởng tài chính sắp đến Hưu Ngoã để thanh tra!"

Phỉ Qua ngừng cuộc thảo luận, ra hiệu cho những người bên cạnh rời khỏi phòng. Khi Phan đóng cửa lại, anh mới nói: "Rồi sao?"

"Họ chắc chắn sẽ đi qua con đường rừng. Chỉ cần tìm cách bắt giữ bộ trưởng tài chính, chúng ta có thể ra điều kiện với đám quý tộc!" Tiêu Ân nói đầy hưng phấn. "Bộ trưởng tài chính có địa vị cao, lại là thành viên của nghị viện. Dù không thể giành lấy quyền tự trị, ít nhất cũng có thể buộc quân đội rút khỏi Hưu Ngoã."

"Không thể nào." Phỉ Qua ngắt lời giấc mơ viển vông của cậu thiếu niên. "Dù có bắt được Hoàng Đế, Hưu Ngoã cũng không thể thoát khỏi quân đội."

"Sao anh có thể chắc chắn như vậy!" Tiêu Ân thất vọng, phẫn nộ bùng lên trong giọng nói.

"Trong căn cứ này có vài thứ quan trọng hơn những gì chúng ta biết. Nghị viện coi trọng nó hơn cả tưởng tượng của cậu." Phỉ Qua điềm tĩnh bác bỏ, quen với sự bốc đồng của Tiêu Ân. "Ngay cả khi không có yếu tố đó, đế quốc cũng sẽ không bao giờ để mỏ khoáng sản giàu có của Hưu Ngoã thoát khỏi tầm kiểm soát."

"Đó chỉ là lời biện minh yếu đuối của anh, là cái cớ để bao che cho sự bất tài. Nhìn xem La Pháp đi, những chiến binh của La Pháp là tấm gương sáng nhất. Chúng ta chỉ cần dũng cảm chiến đấu như họ, Hưu Ngoã cuối cùng sẽ giành được tự do, thoát khỏi ách nô lệ của bọn quý tộc." Tiêu Ân lớn tiếng chỉ trích, lời lẽ gay gắt. "Anh nhút nhát co ro như một con nhím rúc mình trong sợ hãi. Lần trước, khi Hoàng Đế đến Hưu Ngoã, đáng lẽ chúng ta nên gây rối tại buổi yến tiệc, nhưng anh lại nói rằng sẽ làm liên lụy đến nội gián. Bây giờ, cơ hội quý giá này đến, anh vẫn từ chối hành động, và còn cái kẻ đã bỏ trốn..."

Tiêu Ân tức giận phun ra những lời cay độc, đôi mắt như bùng lửa. "Chắc chắn là anh đã giúp cô ta rời đi, nếu không thì cô ta không thể rời khỏi khu ổ chuột một cách êm thấm như vậy!"

"Đêm đó tôi ở phòng của Kiều Phù, cô ta có thể làm chứng." Phỉ Qua hờ hững nói. "Không bắt được người thì cậu nên xem lại bản thân mình kém cỏi thế nào. Và nhớ kỹ, tôi mới là thủ lĩnh, cậu không có tư cách ra lệnh cho tôi." Edit: FB Frenalis

Tiêu Ân nghiến răng. "Chính anh đã phản bội trách nhiệm của thủ lĩnh, bị ả đàn bà đó mê hoặc..."

"Tôi đã chán nghe những lời đó rồi." Ánh mắt Phỉ Qua trở nên tối sầm, giọng anh lạnh băng trong thoáng chốc. "Nếu không vì cha cậu, cậu nghĩ tôi sẽ dung túng cho sự hỗn láo này sao?"

"Anh cảnh cáo tôi?" Tiêu Ân bị nghẹn lời, khuôn mặt đỏ bừng chuyển sang tái nhợt, nhưng thái độ càng thêm ngạo mạn. "Người nên cẩn thận là anh! Sự bao che thiên vị của anh đã khiến nhiều người bất mãn, nếu anh tiếp tục khiếp nhược né tránh không dám hành động, tôi sẽ để mọi người thấy ai mới xứng đáng làm thủ lĩnh!"

Tiếng cửa đập mạnh đến mức gần như vỡ kính. Phan đảo mắt, không buồn nói gì trước sự bạo phát liên tục của Tiêu Ân dạo gần đây.

"Phan, để ý đừng để cậu ta làm chuyện ngu xuẩn." Phỉ Qua nhíu mày, nhìn theo bóng dáng Tiêu Ân hậm hực rời khỏi sân. "Bảo Kiều Phù giữ chặt đám người dưới quyền cậu ta."

Phan gật đầu, chờ đến khi xung quanh không còn ai, cậu ấy tiến lại gần hạ giọng hỏi: "Phỉ Qua, tình nhân của anh thật sự là tiểu thư công tước sao?"

Như dự đoán, Phỉ Qua không trả lời, nhưng Phan vẫn cố chấp tiếp tục. "Tôi thấy khó tin, nhưng Tiêu Ân thề rằng không nhìn nhầm."

"Nếu đúng là vậy thì sao?" Phỉ Qua không đáp mà hỏi lại.

"Làm sao có thể chứ." Phan bật cười.

Sắc mặt Phỉ Qua không thay đổi, nhìn thấy thế Phan dần dần ngừng cười. "Anh nói thật sao? Cô ấy đến đây để thu thập thông tin?"

Phỉ Qua lắc đầu.

"Vậy cô ấy... Ý tôi là... cô ấy tự bước vào cạm bẫy sao." Phan sững sờ một lúc, cảm thán lắp bắp. "Phỉ Qua, anh thật quyến rũ, đến mức dụ được cả tiểu thư quý tộc, lại còn là con gái của công tước khốn kiếp đó. Nếu hắn biết chắc chắn sẽ tức nổ phổi."

"Cậu có thể giữ bí mật giúp tôi chứ?"

"Tất nhiên!" Phan trả lời không chút do dự, rồi ngẫm nghĩ có vẻ tiếc nuối. "Thật đáng tiếc là không thể đâm cho tên ác ma đó một nhát. Nếu chuyện này lộ ra, cô ấy chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Phỉ Qua, anh không muốn hủy hoại cô ấy sao?"

Phỉ Qua khẽ cười.

Phan lại phấn khích, tiếp tục lải nhải hỏi: "Nói tôi nghe xem anh đã làm cách nào khiến cô ấy tìm đến anh, lại còn mạo hiểm đến gặp anh nữa. Cảm giác thế nào khi ở bên tiểu thư công tước? Biết trước tôi đã thử chạm vào cô ấy...."

Trong khoảnh khắc, đôi mắt không gợn sóng của Phỉ Qua thoáng hiện lên vẻ thất thần, anh im lặng châm một điếu thuốc.

*****

"Phỉ Qua nói gì?" Vài người tiến đến hỏi khi thấy Tiêu Ân hậm hực bước ra. Một người đàn ông đứng đầu lên tiếng.

"Tắc Đức, tôi đã biết là vô ích." Tiêu Ân vẫn chưa nguôi giận. "Tên nhát gan đó chẳng bao giờ dám mạo hiểm."

"Có lẽ chúng ta phải bỏ lỡ cơ hội rồi." Sắc mặt của Tắc Đức hiện lên vẻ không cam lòng. "Thật đáng tiếc, lần này cảnh giác không nghiêm ngặt như bữa tiệc của hoàng gia, khả năng thành công chắc hẳn rất lớn."

"Không thể cứ nghe theo anh ta được, chúng ta phải tự mình hành động." Tiêu Ân nghiến răng, quyết định dứt khoát. "Khi nào bắt được bộ trưởng tài chính, xem Phỉ Qua còn mặt mũi nào làm thủ lĩnh."

"Giấu Phỉ Qua có lẽ không dễ dàng." Mọi người nhìn nhau đầy e ngại.

Tiêu Ân quyết định liều một phen. "Không phải đã có thể điều tra ra lộ trình đi lại của bộ trưởng tài chính hay sao? Chọn một địa hình thích hợp không cần nhiều người, chúng ta có thể bố trí mai phục trước, trước khi hành động phải đảm bảo Phỉ Qua không nghe thấy nửa lời nào."

Tắc Đức dường như có chút lo lắng. "Hành động riêng lẻ, Phỉ Qua có thể sẽ nổi giận."

"Mặc kệ anh ta." Vẻ mặt Tiêu Ân âm trầm, càng nói càng tức giận. "Ban đầu tôi dự định bắt được người phụ nữ đó, không chỉ có thể lật đổ Phỉ Qua, mà còn có thể trả nợ máu của công tước Lâm. Nhưng Phỉ Qua lại giúp cô ta trốn thoát, tên chột dạ đó căn bản không dám giao cô ta ra để thẩm vấn, anh ta biết rõ thân phận của cô ta!"

Tắc Đức tiếp lời, "Nghe nói cô ta đã từng cho Phỉ Qua một cái Xích Long Nha..."

"Đó là cái bẫy của quân đội! Quân đội thích dùng mưu kế để đánh lừa người khác, với những trò tỏ ra hòa nhã để dụ dỗ người ta!" Tiêu Ân hung ác trừng mắt nhìn Tắc Đức, mọi người đồng thời im tiếng, không ai dám ngu ngốc nhắc nhở Tiêu Ân rằng mạng sống của hắn chính là nhờ vào âm mưu của quân đội mà được cứu.

Không khí trở nên ngưng trệ một lúc, Tiêu Ân cố gắng kiềm chế cơn giận. "Điều quan trọng hiện tại là bắt được bộ trưởng tài chính, tôi sẽ chứng minh mình xứng đáng lãnh đạo." Nhìn quanh những người bên cạnh, tay phải của hắn giơ ra. "Ai đồng ý tham gia vào hành động bí mật, hãy thề rằng sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin gì ra ngoài."

"Tôi xin thề." Tắc Đức là người đầu tiên đáp lại, đặt tay lên tay Tiêu Ân.

"Còn tôi." Người thứ hai...

*****

Năm giờ sau khi thề nguyện bí mật, một khách mời với vẻ mặt căng thẳng đi đến một ngôi nhà dân bình thường ở Hưu Ngoã. Đôi mắt chớp chớp và chiếc mũ bị nắm chặt trong tay thể hiện sự bất an trong lòng.

"Bọn họ đã cắn câu?" So với vị khách, một người khác trong nhà tỏ ra rất điềm tĩnh.

"Đúng vậy."

"Tốt." Giọng nói lạnh lùng không có cảm xúc như thể nhiệt độ bỗng dưng giảm xuống. "Bộ trưởng tài chính sẽ đến đúng giờ tại địa điểm mà bọn phản loạn hy vọng."

"Nhưng số lượng rất ít, Tiêu Ân không thể kích động được nhiều."

Những câu từ lạnh nhạt toát lên sự khinh miệt. "Không sao, từng người một bị lật tẩy, tôi đã hết kiên nhẫn với đám phản loạn này rồi."

Nghe thấy sự sát phạt, kẻ phản bội run lên bần bật.

"Không cần khẩn trương." Bóng tối không thể ngăn cản sự nhạy bén, người đàn ông khẽ chế nhạo để trấn an. "Hợp tác thức thời, cậu sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng, đủ để sống cuộc sống vượt xa tưởng tượng."

"Thưa ngài, tôi nhất định sẽ cố gắng để sự việc tiến triển như ngài mong muốn, tôi sẽ..."

Giọng nói lạnh lùng cắt ngang những lời hứa hẹn dài dòng, chuyển sang một chủ đề khác. "Ngoài ra, tôi rất quan tâm đến tin đồn mà cậu đã đề cập về con gái của công tước."

Kẻ phản bội lập tức lên tiếng. "Tôi đã theo chỉ thị của ngài để điều tra, nhưng thông tin không nhiều, Phỉ Qua giấu cô ta rất kín, không ai biết tên cô ta. Có vẻ như cô ta đã từng được Phỉ Qua cứu, sau đó trở thành tình nhân bí mật của hắn. Những người đã gặp đều nói cô ta rất xinh đẹp, nhưng lại rất khó đối phó như Phỉ Qua, Tiêu Ân đã tụ tập khoảng mười người để bao vây nhưng đều thất bại."

Không gian kín mít như nghẹt thở trong im lặng.

"Cô ta đã từng cho Phỉ Qua một cái Xích Long Nha, ngài rõ giá trị của nó, nên tôi nghĩ..." Không thể chịu đựng sức ép khủng khiếp, kẻ phản bội ấp úng bổ sung. "Tin đồn... có khả năng nhất định."

Xử lý xong công việc, thời gian dùng bữa đã trôi qua từ lâu.

Lâm Y Lan liếc nhìn hộp cơm mà An Cơ đặt bên cạnh bàn, không hề có cảm giác thèm ăn, nhưng cơn đau dạ dày đã nhắc nhở cô về sự lơ là của mình.

Kéo hộp cơm lại, cô miễn cưỡng nuốt vài thìa thức ăn đã nguội lạnh, một cơn buồn nôn không thể kiểm soát ập đến, cô vội ôm miệng chạy vào nhà vệ sinh. Sau khi nôn thốc nôn tháo một hồi, cô xúc miệng bằng nước để làm dịu vị chua đắng trong miệng, rồi nhìn lại hộp cơm trên bàn.

Tấm gương trên tường phản chiếu khuôn mặt cô, dung nhan xinh đẹp giờ đây tái nhợt và gầy gò, dưới hàng mi thấp thoáng những vệt xanh nhạt, như thể nhớ ra điều gì, cô bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi.

Ngay lúc ấy, có tiếng gõ cửa vang lên, An Cơ lên tiếng báo cáo.

"Chỉ huy, trung tướng Mục Pháp ra lệnh ngài đến gặp ông ấy ngay."

Văn phòng xa hoa tinh tế không một bóng người, cô đơn độc chờ đợi một lát.

Những suy nghĩ bất ngờ khiến lòng cô rối bời, gần như không thể bình tĩnh, cô rất muốn lập tức đến khu thành Tây. Sự hoảng hốt và lo lắng lấn át, nhưng lý trí nhắc nhở cô rằng hoảng loạn chẳng giúp ích gì. Lâm Y Lan buộc bản thân bình tĩnh lại, chuyển sự chú ý sang tấm bản đồ quân sự trải rộng trên bàn.

Đó là một tấm bản đồ chi tiết của khu vực Hưu Ngoã, toàn bộ địa hình hiện lên rõ ràng, núi non sông suối và các mỏ khoáng sản đều được đánh dấu cẩn thận. Điều kỳ lạ là một trong những lối vào Hưu Ngoã, hẻm núi La Lặc, đã bị đánh dấu đặc biệt bằng bút đỏ. Khi Lâm Y Lan đang định xem kỹ hơn, tiếng bước chân ngoài cửa vang lên. Cô nhanh chóng lùi lại, vừa kịp đứng dậy thì trung tướng Mục Pháp bước vào.

Vị trung tướng rõ ràng đang có tâm trạng tốt, ông ra hiệu cô ngồi xuống chiếc ghế tựa, tỏ ra vô cùng thư thái.

"Y Lan, ta nghe nói cháu sắp đính hôn rồi."

Lâm Y Lan sững sờ, cố gắng mỉm cười. "Vâng."

"Tần Lạc là một chàng trai tốt, cha cháu thật sáng suốt khi chọn cậu ấy." Mục Pháp rất hài lòng với người được chọn. "Dù không có quyền thừa kế, nhưng ta tin cậu ấy sẽ tự tạo dựng sự nghiệp, sẽ không khiến cháu thiệt thòi."

"Cảm ơn chú Mục Pháp."

"Cháu sẽ là một người vợ tuyệt vời, giống như mẹ cháu." Nhớ lại người bạn cũ, trung tướng có chút hoài niệm. "Ngày xưa, tất cả chúng ta đều say mê theo đuổi bà ấy, nhưng tiếc là bà ấy lại lấy cha cháu. Nếu không, cháu đã là con gái ta rồi."

Dù tâm tư nặng trĩu, Lâm Y Lan vẫn không thể nhịn được cười.

Trung tướng vỗ nhẹ tay cô như một người cha. "Thôi được, giờ để ta xem ta nên tặng cháu món quà đính hôn gì đây."

Quà? Lâm Y Lan thoáng giật mình, lập tức hiểu ra lý do mình được gọi đến.

Trung tướng Mục Pháp bước tới bàn làm việc, kéo ngăn tủ có tay nắm mạ vàng ra, lấy ra một món đồ đặt vào lòng bàn tay cô.

"Một món đồ nhỏ thôi, hy vọng cháu thích."

Thứ nặng nề trong tay cô là một hộp cổ dạng dẹp, tinh xảo và sang trọng, kiểu dáng thanh lịch, mặt hộp màu nâu sẫm được trang trí bằng ngà voi và mã não, kết hợp thành những hoa văn trang nhã. Khóa hộp bằng vàng nguyên chất, đường viền nạm thêm hơn chục viên đá quý hiếm. Dù đã có tuổi, nhưng lớp sơn vẫn bóng mượt và mịn màng, cho thấy giá trị không tầm thường.

"Chú Mục Pháp, cháu không thể nhận, món đồ này quá quý giá." Lâm Y Lan lập tức đưa trả lại. "Đây là báu vật truyền đời của chú, không nên thuộc về cháu."

Edit: FB Frenalis

"Đây là của mẹ cháu, năm xưa khi ta kết hôn, bà ấy đã tặng nó cho ta."

Mục Pháp ngăn cô lại, Lâm Y Lan đặt chiếc hộp xuống bàn. "Nếu là món quà mẹ cháu tặng để thể hiện tình bạn với chú, thì nó càng nên thuộc về chú."

"Mẹ cháu đã nói rằng ta nên để những vật đáng giá vào chiếc hộp này. Tiếc là bao nhiêu năm qua, ta vẫn chưa tìm được thứ phù hợp để đặt vào." Trung tướng lộ ra nụ cười ấm áp khi nhớ lại. "Nên ta tặng lại cho cháu, có lẽ cháu sẽ biết cách sử dụng nó hợp lý hơn."

Cổ họng Lâm Y Lan nghẹn lại, trung tướng Mục Pháp ôn hòa nhưng kiên định. "Nhận đi cháu, đây cũng là lời chúc phúc của mẹ cháu." Ông khẽ cười, dường như trẻ ra trong giây lát. "Đừng nói với cha cháu, ta không muốn ông ấy lại cau có với ta vì chuyện cũ."

Nhẹ nhàng chạm vào hộp sơn mài, Lâm Y Lan cố gắng kiềm nén cảm xúc. "Cảm ơn... chú Mục Pháp, cháu sẽ trân trọng món quà này."

"Có lẽ cháu nghĩ cha mình là người lạnh lùng, nhưng thực ra ông ấy yêu cháu, chỉ là làm tướng quá lâu nên tự cao tự đại, không biết cách giao tiếp với cháu." Trung tướng thở dài. "May mà giờ cháu có chồng rồi, sau này mọi thứ sẽ tốt hơn."

Lâm Y Lan chỉ mỉm cười.

"Lúc này, cha cháu đang đau đầu vì chính sự, cuộc tranh đấu với công tước Vĩ Khắc sẽ sớm đến hồi phân định trong vấn đề thái tử. Nhưng hoàng đế lại chần chừ, thái độ mập mờ..." Mục Pháp nhíu mày, rồi không nói thêm gì về những chuyện chính trị phiền phức. "Ta đoán cha cháu còn định dựa vào công trạng dẹp loạn để giúp Tần Lạc thăng thêm một cấp, nhằm khiến chồng tương lai của cháu nể trọng cháu hơn."

Lâm Y Lan hiểu rõ, mối lo lớn nhất của triều đình lúc này chính là vị thái tử hiện tại.

So với vị hoàng tử thứ hai được công tước Vĩ Khắc ủng hộ và nhận được sự ưu ái từ hoàng đế, tình thế của thái tử vô cùng khó khăn. Tin đồn rằng hoàng đế muốn thay đổi người kế vị không phải vô căn cứ, nhất là khi sức khỏe của ông ta ngày càng suy yếu. Nhưng nhờ thái tử cẩn trọng và được quân đội dưới sự chỉ huy của công tước Lâm ủng hộ, ý định đó mới chỉ dừng lại ở mức lời đồn.

Còn việc giúp Tần Lạc thăng chức, Lâm Y Lan cũng không ngạc nhiên.

Sự trừng phạt nhẹ rồi sau đó lôi kéo là phương thức quen thuộc của cha cô, rõ ràng đây là cách để bù đắp cho Tần Lạc sau sự cố tại bữa tiệc. Hành động này không phải vì cô, mà là để thu phục Tần Lạc. Dù trong lòng hiểu rõ, Lâm Y Lan vẫn thuận theo lời của trung tướng. "Cảm ơn chú Mục Pháp đã giúp cháu hiểu được nỗi lòng của cha, nhưng những kẻ phản loạn rất giỏi ẩn náu, không dễ đối phó."

"Đúng là khó khăn, nhiều năm nay đủ mọi biện pháp đều không có hiệu quả. Nhưng lần này khác, một miếng mồi thơm ngon sẽ khiến chuột tự chui ra." Mục Pháp nháy mắt đầy ẩn ý, tâm trạng rất tốt. "Nếu thành công, Hưu Ngoã sẽ hoàn toàn thoát khỏi vấn nạn phản loạn."

"Mồi nhử?" Lâm Y Lan kìm nén sự nghi ngờ. "Chú Mục Pháp đang ám chỉ điều gì?"

"Lần này sẽ có động tĩnh lớn, đến lúc đó cháu sẽ biết." Trung tướng nở nụ cười đầy tự tin, không nói thêm gì.

Hoàn toàn? Điều gì khiến chú Mục Pháp có thể dùng từ này...

*****

"Y Lan!"

Lâm Y Lan giật mình, Tần Lạc đang nhìn cô. "Em đang nghĩ gì vậy? Tôi gọi mấy lần mà em không nghe."

Nhận ra sự thất thố, cô cố gắng dồn tâm trí vào buổi hẹn hò của hai người. "Xin lỗi, có lẽ vì thiếu ngủ."

"Trông em rất mệt mỏi." Tần Lạc quan sát kỹ. "Dạo này mất ngủ à?"

"Chút ít thôi." Không muốn đối diện ánh mắt của anh ta, cô cúi đầu cắt miếng bít tết.

Tần Lạc im lặng một lúc, rồi bất ngờ nhắc nhở. "Em đã cắt nhỏ lắm rồi, có lẽ nên nếm thử."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Tay cầm dao nĩa của cô khựng lại, Lâm Y Lan đành đặt xuống. "Xin lỗi, tôi không có hứng ăn."

"Có lẽ món ăn này không hợp khẩu vị của em." Tần Lạc nhẹ nhàng đưa ra lý do. "Là lỗi của tôi, không nên gọi món thay em, hoặc chúng ta có thể đổi nhà hàng?"

Lâm Y Lan nhìn quanh, không gian thanh lịch, âm nhạc vĩ cầm nhẹ nhàng, phục vụ tận tình, khách hàng trò chuyện khẽ khàng, mọi thứ đều hoàn hảo đến mức không thể chê trách.

"Nơi này rất tốt, chỉ là trạng thái của tôi không ổn thôi." Cô ấn nhẹ lên trán, tự nhủ mình phải mỉm cười.

"Em gầy đi nhiều." Tần Lạc chăm chú nhìn cô, rồi dùng nĩa gắp một miếng thịt bò đưa đến bên môi cô. "Thử ăn một chút đi."

Lâm Y Lan khựng lại trong giây lát, "Không, cảm ơn, tôi thật sự không ăn nổi."

Tần Lạc nhướng mày. "Ít nhất cũng nên thử xem vị thế nào."

Giọng nói mang tính thuyết phục nhưng không quá cứng nhắc, Lâm Y Lan đành miễn cưỡng nhận lấy, nhưng khi nuốt xuống, cảm giác buồn nôn lại ập đến. Cô vội vàng cầm khăn ăn che miệng, phải mất một lúc mới có thể kìm nén.

"Xin lỗi, tôi không nên ép em thử." Trước khi cô kịp mở lời, Tần Lạc đã lên tiếng xin lỗi trước, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ hối lỗi. "Dạ dày em không thoải mái à?"

Lâm Y Lan gật đầu, cố nén cảm giác buồn nôn, đẩy đĩa thức ăn ra xa, trán đẫm mồ hôi lạnh, cô biết chắc chắn gương mặt mình trông rất tệ.

"Tôi quen một bác sĩ, tài giỏi hơn nhiều so với bác sĩ quân y." Tần Lạc đưa cho cô chiếc khăn tay sạch, ánh mắt vẫn dừng lại trên gương mặt cô. "Một ngày nào đó tôi sẽ dẫn em đến gặp ông ấy, đừng chủ quan với bệnh dạ dày. Tôi có một người bạn cũng không chú ý, và sau đó chỉ có thể ăn súp trong vài năm."

"Cảm ơn." Lâm Y Lan từ chối khéo chiếc khăn tay. "Dạo này tôi bận quá, không có thời gian, nhưng tôi sẽ lưu ý sau."

"Đó là trách nhiệm của người chồng tương lai." Tần Lạc nhẹ nhàng cầm lấy mu bàn tay cô, đặt một nụ hôn lên đó, cử chỉ thân mật nhưng vẫn giữ sự chừng mực. "Đợi khi tôi hoàn thành nhiệm vụ này, trở về tôi sẽ đưa em đi."

"Anh sắp rời quân doanh sao?" Lâm Y Lan hơi bất ngờ.

"Chỉ hai, ba ngày thôi. Tôi sẽ dẫn một đội đi đón bộ trưởng tài chính đến thị sát."

Bộ trưởng tài chính? Lâm Y Lan khẽ giật mình.

Tần Lạc bắt nhịp sắc mặt cô, khẽ mỉm cười. "Nghe nói ông ấy là đối thủ chính trị của cha em, có lẽ không tránh khỏi chút rắc rối, không phải là một nhiệm vụ dễ chịu, đúng không?" Với vai trò là con rể tương lai của công tước Lâm, việc bị bộ trưởng tài chính soi xét là điều tất yếu.

"Vùng phụ cận Hưu Ngoã khá loạn, có lẽ anh nên cẩn thận hơn." Lâm Y Lan không lộ vẻ cảm xúc, nhẹ nhàng thăm dò. "Anh sẽ đi đường nào?"

Tần Lạc nhấp một ngụm rượu vang. "Hẻm núi La Lặc."

*****

Phòng thủ yếu ớt, đi qua vùng hiểm trở để đón bộ trưởng tài chính: không có gì hấp dẫn hơn làm mồi nhử thế này.

Đám phản loạn đã im hơi lặng tiếng được một thời gian, có lẽ đã đến lúc một số kẻ không kiềm chế được lòng ham muốn mạo hiểm. Những biến cố gần đây vẫn chưa lắng dịu hoàn toàn, liệu Phỉ Qua có thể kiểm soát được cấp dưới ngang ngược của mình và giữ đầu óc tỉnh táo trước miếng mồi ngon?

Tần Lạc không tỏ ra thận trọng hay ám chỉ mình tham gia vào những mật lệnh, như thể đây chỉ là một nhiệm vụ bình thường. Có lẽ với anh ta, thực sự là như vậy, bởi theo phong cách của cha cô, ông ta chưa chắc đã tiết lộ chi tiết kế hoạch cho Tần Lạc.

Sử dụng chuyến thị sát của bộ trưởng tài chính làm mồi nhử, để lộ ra đám phản loạn và đập tan âm mưu, đồng thời nâng cao vị thế cho Tần Lạc – một kế hoạch hoàn hảo để tạo ơn cho đối thủ chính trị. Tuy nhiên, dù kế hoạch có gây tổn thất cho đám phản loạn, nhưng chắc chắn không thể gọi là "triệt để." Chú Mục Pháp luôn tỏ ra thân thiện, lại có phong cách làm việc trong quân đội cứng rắn như cha cô. Nếu suy đoán của cô đúng, thì cái gọi là "triệt để" có lẽ là...

Những dòng chảy ngầm đầy máu me đang âm thầm hội tụ, chuẩn bị cuốn lên cơn bão tàn khốc.

Hàng mi dài khẽ rũ xuống, trong lòng cô tràn ngập lo lắng như mây mù đen tối bao phủ.

Cuối cùng, đôi tay lặng lẽ bắt đầu di chuyển, ráp nối lại khẩu súng sau khi đã bảo dưỡng. Những viên đạn từng viên một được nhét vào băng đạn, một tiếng "cạch" vang lên khi băng đạn nặng nề vào đúng vị trí.

Tìm thấy Tát ở khu thành Tây không hề khó.

Trong một căn nhà thấp bên đường, một bác sĩ có bộ râu quai nón đang băng bó cánh tay bị thương cho một đứa trẻ đang khóc thút thít. Dù giọng nói có phần thô lỗ nhưng tay nghề lại rất nhẹ nhàng. Chẳng mấy chốc, vết thương đã được xử lý xong.  Đứa trẻ bị mẹ kéo đi, vừa khóc vừa cúi gằm đầu đi theo. Tát rửa sạch máu trên tay rồi ngẩng đầu lên, giật mình hoảng hốt.

"Là cô sao?" Bác sĩ nhảy dựng lên, vội vàng đóng cửa lại, rồi từ khe cửa sổ len lén quan sát bên ngoài. Sau khi chắc chắn mọi thứ vẫn bình thường, anh ta mới quay lại. "Mỹ nhân, gan cô thật lớn đấy, quanh đây vẫn còn nhiều người nhớ tới khoản phần thưởng của Tiêu Ân."

"Tôi mang theo súng."

Tát trợn mắt nhìn cô, không thèm để tâm đến lời nói ấy. "Súng không có nghĩa là an toàn."

"Nhưng cảm ơn vì lời nhắc."

Câu trả lời lịch sự ấy cho thấy lời cảnh báo của anh ta đã không được coi trọng. Tát lẩm bẩm vài câu không rõ ràng, rồi hỏi: "Cô muốn gặp Phỉ Qua à? Thời điểm này chắc không được đâu, sẽ gây rắc rối lớn cho anh ấy."

"Không, tôi chỉ nhờ anh chuyển vài lời thôi."

"Tôi sẽ làm một người đưa tin tốt." Tát nói với vẻ hứng thú, nheo mắt tinh quái chuẩn bị nghe thông điệp.

"Tránh xa hẻm núi La Lặc."

Chờ mãi chỉ nghe được một câu khó hiểu, Tát tỏ vẻ ngạc nhiên. "Chỉ thế thôi à?"

"Cẩn thận cạm bẫy, đừng cho quân đội bất cứ lý do nào, nếu không hậu quả sẽ tồi tệ hơn anh ấy tưởng."

Cảm nhận được sự nghiêm trọng, Tát thu lại vẻ bông đùa, gật đầu. "Còn gì nữa không?"

"Còn..." Lâm Y Lan do dự một lúc, cuối cùng nuốt xuống lời định nói. "Chỉ thế thôi, làm ơn chuyển lời nhanh nhất có thể."

Sau khi vị khách không mời mà đến rời đi, Tát thu dọn hộp dụng cụ y tế, khóa cửa lại đi ra ngoài, vừa đi được vài bước thì bắt gặp vài người lạ mặt. Ánh mắt hai bên chạm nhau, nhóm kia đột nhiên khựng lại, tay đã theo phản xạ mò đến thắt lưng.

Tát cố nặn ra một nụ cười, đột nhiên ném chiếc hộp y tế trong tay ra ngoài. Khi những lọ thuốc văng ra tứ phía khiến đối phương phải né tránh, Tát lập tức quay người bỏ chạy nhanh nhất có thể. Những kẻ truy đuổi rất quyết tâm, sau một hồi rượt đuổi qua nhiều ngõ ngách và nhờ sự trợ giúp của các trạm canh, Tát cuối cùng cũng trốn được vào khu ổ chuột, thoát khỏi mối nguy hiểm.

"Phỉ Qua, cô ấy đã đến tìm tôi!" Sau khi nhìn quanh xác định không có ai khác, Tát ngồi phịch xuống cái ghế mà Phan kéo ra, uống cạn một ly nước lớn, mồ hôi ướt đẫm áo sơ mi.

Gương mặt lạnh lùng của Phỉ Qua thoáng biến sắc.

"Đúng, chính là người mà anh nghĩ. Cô ấy bảo anh phải tránh xa hẻm núi La Lặc, tránh cạm bẫy, không được cho quân đội lý do, nếu không hậu quả sẽ rất khủng khiếp." Tát nói một mạch, lau mồ hôi với vẻ sợ hãi. "Cô ấy bị theo dõi, tôi suýt nữa bị bắt, may mắn mới thoát được, nếu bị tóm trong nhà thì coi như xong đời."

"Anh nói cô ấy bị theo dõi sao?" Tim Phỉ Qua trùng xuống. "Cô ấy còn nói gì nữa không?"

"Chỉ có thế thôi. Cô ấy mang theo súng, trông có vẻ rất bận tâm, nói xong liền rời đi. Tôi thấy cô ấy gầy hẳn, chỉ như một cơn gió thổi qua là bay mất."

Phỉ Qua trầm ngâm một lúc rồi nói: "Cô ấy nhắc tới hẻm núi La Lặc?"

"Đúng vậy."

Hẻm núi La Lặc... cạm bẫy... lý do...

"Phan! Kiểm tra xem bộ trưởng tài chính sẽ đi đường nào, vào lúc nào!" Giọng Phỉ Qua đột nhiên lạnh lẽo như mùa đông khắc nghiệt ở Hưu Ngoã. "Tìm Tiêu Ân, bảo cậu ta đến ngay lập tức!"

Phan lập tức tuân lệnh, nhanh chóng quay lại với vẻ mặt đầy hoảng hốt, biểu hiện cho thấy tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát. "Tiêu Ân đã ra khỏi thành, đến hẻm núi La Lặc rồi. Tôi đã đánh một người của cậu ta, hắn nói bộ trưởng tài chính sẽ đi qua hẻm núi."

Tát bật dậy, lật ngã ghế. "Thằng ngốc đó nghĩ mình là anh hùng à?"

"Đại Bích nói khi Tiêu Ân đi chỉ mang theo vài người, có vẻ cậu ta rất tự tin." Phan lo lắng.

"Bộ trưởng tài chính khi nào sẽ qua hẻm núi?" Phỉ Qua gấp gáp hỏi. Edit: FB Frenalis

"Không rõ. Làm sao đây? Tiêu Ân có bị quân đội bắt không?"

"Bây giờ không phải là lúc lo cho cậu ta." Phỉ Qua tối sầm mặt, thấy rõ viễn cảnh tồi tệ nhất, anh lập tức quyết định. "Tôi sẽ dẫn vài người đi ngăn cậu ta lại, còn cậu và Kiều Phù hãy cố gắng sơ tán mọi người. Nếu tình hình trở nên căng thẳng, quân đội có thể bao vây khu vực này, chúng ta phải tìm chỗ khác ẩn náu, tránh xa khu ổ chuột!"

"Phỉ Qua, anh đang nói gì vậy?" Phan hoang mang lo lắng. "Người gặp rắc rối là Tiêu Ân, tại sao phải..."

"Không phải cậu ta!" Phỉ Qua cắt lời cậu thiếu niên. "Mục tiêu của quân đội là toàn bộ tổ chức, họ luôn chờ một lý do đủ lớn để san phẳng khu ổ chuột và rửa sạch toàn bộ Hưu Ngoã."

Mọi người đều biết quân nổi loạn xuất phát từ khu ổ chuột, thậm chí âm thầm kiểm soát mọi thứ ở đó. Nếu họ ẩn náu, cảnh vệ và quân đội chẳng thể làm gì. Dân số khu ổ chuột lên đến hàng chục nghìn người, Hưu Ngoã không phải là một tỉnh biên giới, quân đội không thể tàn sát một cách vô tư mà không lo hậu quả. Điều đó không xuất phát từ lòng trắc ẩn, mà bởi giết chết quá nhiều dân thường vô tội sẽ dễ bị các đối thủ chính trị chỉ trích, trừ khi có một cơ hội thích hợp để thực hiện cuộc thảm sát không thể tranh cãi. Việc bộ trưởng tài chính bị phiến quân bắt cóc sẽ là lý do hoàn hảo.

Quân nổi loạn chỉ có vài vũ khí lẻ tẻ, đối đầu với đội quân được huấn luyện bài bản và trang bị tinh nhuệ chẳng khác nào đứa trẻ con thách thức một gã khổng lồ tàn nhẫn. Từ khi trở thành thủ lĩnh, Phỉ Qua đã nhiều lần kiềm chế hành động để không cho quân đội bất kỳ lý do nào để thảm sát. Nhưng giờ đây, tất cả đã bị sự liều lĩnh ngu ngốc phá hủy. Sắc mặt Phỉ Qua cứng lại, lửa giận sôi sục. Nếu Tiêu Ân xuất hiện ngay lúc này, chắc chắn sẽ bị anh bóp cổ không chút thương tiếc.

"Anh nói là... Trời ơi..." Tát cuối cùng cũng hiểu ra, sắc mặt tái nhợt, giọng run rẩy như không thở nổi.

Phan không tin nổi, cũng không muốn tin. "Không thể nào! Khu ổ chuột có bao nhiêu người..."

"Quên mất chúng ta đang đối đầu với ai à?" Giọng Phỉ Qua sắc lạnh hơn cả lưỡi dao.

Tát và Phan nhìn nhau, cả hai đồng thời nhớ đến những lời đồn về công tước thiết huyết, ngay lập tức mồ hôi lạnh toát ra.

Tên đồ tể khét tiếng, ác quỷ Tường Vi, những lời đồn đại đầy kinh hãi đủ để dập tắt mọi hy vọng cuối cùng.

Không khí chết lặng trong giây lát, Phỉ Qua chậm rãi căn dặn: "Nhớ kỹ, dù tôi có trở về hay không, điều duy nhất các cậu phải làm là truyền tin đi, bảo mọi người cố gắng rời khỏi đây, và ẩn nấp tuyệt đối im lặng."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Dưới đáy hẻm núi, Tần Lạc dẫn đội ngựa tiến lên, vừa thăm dò động tĩnh phía trước vừa xử lý những yêu cầu liên tục tăng lên từ bộ trưởng tài chính ở phía sau.

"Quá nóng sao? Xin lỗi, nhưng trên đường đi tôi cũng đành bất lực. Xứ Hưu Ngoã này, mùa hè cũng kinh khủng không kém mùa đông."

"Thức ăn ư? Tôi cam đoan khi đến căn cứ, ngài sẽ được thưởng thức những món ăn tuyệt hảo do đầu bếp hàng đầu chế biến. Nhưng hiện tại, chúng ta phải tạm hài lòng với những gì có sẵn."

"Quá mệt ư? Tôi hoàn toàn hiểu, đây quả thực là một chuyến đi kiệt sức. Tất cả vì đế quốc, xin ngài hãy tạm nhẫn nại."

"Nghỉ ngơi sao? Không thể nào. Dù sao ngài cũng là đại thần không thể thiếu của bệ hạ, không thể có bất kỳ rủi ro nào."

Đám lính đi theo đoàn tỏ vẻ bực dọc, chỉ có Tần Lạc dù đối phương có đòi hỏi vô lễ đến đâu hay giọng điệu thô lỗ thế nào, anh ta vẫn giữ nét mặt ôn hòa: "Nhiệm vụ của tôi là hộ tống ngài an toàn đến quân doanh. Không gì quan trọng hơn sự an toàn của ngài."

Tần Lạc cung kính đến mức không có bất kỳ khuyết điểm nào để chỉ trích, khiến vị bộ trưởng tài chính tức tối rụt đầu vào trong cỗ xe xa hoa.

Tần Lạc chỉnh lại chiếc mũ quân đội, cưỡi ngựa tiến lên phía trước đội hình. Ánh mắt hờ hững lướt qua cảnh sắc hùng vĩ của hẻm núi tĩnh lặng, anh ta khẽ ghìm cương.

Những vách đá màu đỏ thẫm như bị lưỡi búa khổng lồ của thần linh chém đôi, tạo ra một khe nứt khổng lồ. Các tảng đá khổng lồ xếp chồng lên nhau, vươn lên sừng sững giữa cảnh quan hùng vĩ, con đường trống trải như một sợi chỉ mỏng manh uốn lượn qua hẻm núi bao la. Thực vật mùa hè phát triển tươi tốt lạ thường, những bụi rậm dày đặc phủ kín hai bên đường, rừng cây phía trước tiếp nối con đường hẹp quanh co, hoàn toàn che khuất tầm nhìn.

Nếu có kẻ phục kích, khu rừng sẽ là nơi lý tưởng để ẩn náu.

Hẻm núi yên tĩnh đến mức khác thường, ánh nắng buổi trưa gay gắt thiêu đốt, mồ hôi thấm đẫm lưng áo Tần Lạc. Anh ta thầm động tâm, vẫy tay ra hiệu cho đoàn tạm dừng.

Người lính trinh sát phi ngựa quay lại, ra hiệu phía trước không có dấu hiệu nguy hiểm.

Đoàn xe hộ tống cỗ xe ngựa tiến vào rừng, Tần Lạc không dám lơ là, ra lệnh toàn đội đi nhanh. Con đường gồ ghề khiến vị bộ trưởng tài chính trong xe liên tục bị xóc nảy, tức giận chửi rủa, liên tục yêu cầu đi chậm lại, nhưng tất cả đều bị Tần Lạc bỏ ngoài tai.

Đá cuội văng lên từ bánh xe, khiến vị bộ trưởng tài chính choáng váng. Không chịu nổi, ông ta thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, vừa mới kêu lên một tiếng thì từ trong rừng vang lên tiếng súng.

Người đánh xe ngã gục khỏi ghế, bánh xe lăn qua cơ thể ông ta. Cú xóc mạnh khiến vị bộ trưởng tài chính cắn vào lưỡi mình.

Những loạt đạn không ngừng bay tới, một số từ trên ngọn cây, một số từ các bụi rậm. Nhiều binh lính trúng đạn, họ hoảng loạn bắn trả không có phương hướng, mùi thuốc súng xộc lên nồng nặc trong không khí. Tần Lạc quát lớn, giọng nói nghiêm nghị đầy uy lực khiến binh sĩ dần bình tĩnh, xác định được vị trí kẻ địch và bắt đầu bắn trả có mục tiêu.

Số lượng kẻ tấn công không nhiều, ưu thế ban đầu của chúng là sự bất ngờ.

Khi tình thế đảo ngược, trận chiến nghiêng về phía quân đội, kẻ địch dần rút lui. Tần Lạc ra lệnh dừng việc truy đuổi, các binh lính bảo vệ vị trí. Khi đội trưởng vừa thở phào đếm số người thương vong, một bóng đen bất ngờ từ bụi rậm nhảy ra, nhanh như thỏ ngay lập tức leo lên cỗ xe xa hoa.

Tần Lạc nhanh chóng rút súng hạ gục hai người, nhưng không kịp ngăn chặn tình huống. Kẻ địch cuối cùng đã thành công lao vào trong xe, bắt giữ vị bộ trưởng tài chính đang run rẩy như sàng gạo, dùng thân hình mập mạp của hắn che chắn trước làn đạn.

"Bỏ súng xuống, nếu không tôi sẽ giết hắn!" Kẻ tấn công - Tiêu Ân vui sướng đến cuồng loạn khi nắm trong tay con tin, nòng súng dí sát đầu, ép đến mức khuôn mặt tròn trịa của bộ trưởng tài chính méo mó.

Tần Lạc âm thầm nghiến răng, cố nở nụ cười. "Bỏ súng xuống, tôi sẽ không giết cậu."

Tiêu Ân thúc nòng súng một cái, vị bộ trưởng tài chính run bần bật. "Không làm theo, tôi sẽ giết hắn, anh gánh không nổi trách nhiệm này đâu."

Quả thật là không thể gánh nổi, nếu không anh ta rất vui lòng thổi bay tên nhóc đáng ghét cùng cái tên mập khốn kiếp trước người hắn. Tần Lạc ác ý nghĩ.

Có lẽ đây là lần đầu tiên nếm trải cảm giác bị dí súng vào mặt, vị bộ trưởng tài chính mặt mày tái mét, lắp bắp không ra lời. "Thượng giáo... Tần... bỏ súng xuống... tôi ra lệnh cho cậu..."

Đồ ngu.

Tần Lạc kìm nén cơn tức giận, buộc phải tuân theo.

Các binh sĩ lần lượt bỏ vũ khí xuống, Tần Lạc là người cuối cùng ném súng xuống đất.

Tiêu Ân bắn một phát vào chân ngựa, con ngựa đầu đàn hoảng sợ lao đi, kéo cỗ xe chạy như bay. Tần Lạc co tay, một khẩu súng giấu trong tay áo rơi xuống lòng bàn tay. Ngay khi cỗ xe lướt qua bên cạnh, anh ta giơ tay bắn, nhưng viên đạn đáng lẽ trúng vào cổ đối phương lại bị viên phụ tá đụng vào, khiến nó cắm vào thân cây, cỗ xe lao đi trong màn bụi mù.

Tần Lạc quay phắt lại, ánh mắt sắc lạnh khiến viên phụ tá vội hạ giọng giải thích: "Tướng quân có mật lệnh, để bọn chúng đi, sau đó sẽ có kế hoạch khác."

Tần Lạc thoáng ngạc nhiên, lâm vào trầm tư.

Tin tức bộ trưởng tài chính bị bắt cóc nhanh chóng lan truyền, gây ra chấn động lớn.

Thị trưởng lập tức ban hành lệnh giới nghiêm, yêu cầu tất cả mọi người phải về nhà trong thời gian quy định, cấm tụ tập, cấm hiếu kỳ theo dõi. Kẻ nào lang thang trên phố sẽ bị bắn chết ngay lập tức.

Các cửa tiệm và quán rượu nối tiếp nhau đóng cửa, những người bán hàng hốt hoảng bỏ chạy, người qua đường lũ lượt quay về nơi trú ẩn. Cả thành phố chìm trong sự im lặng ngột ngạt, như thể một cơn bão dữ dội sắp ập tới. Ngay cả những con chó hoang cũng cảm nhận được sự bất an, cụp đuôi chui vào những ngõ hẻm vắng vẻ.

Lực lượng binh sĩ trang bị vũ khí đầy đủ tuần tra qua các con phố, các kỹ sư công binh dựng rào chắn, phong tỏa mọi ngả đường và cô lập hoàn toàn khu ổ chuột.

Những chiếc xe chở các khẩu pháo nặng nề lăn bánh dừng lại, binh sĩ pháo binh thuần thục lắp đặt, từng thùng đạn được chất đống bên cạnh. Những lưỡi lê trên đầu súng lóe sáng lạnh lùng, khiến những người dân ẩn sau rèm cửa sổ run rẩy. Hàng ngàn binh sĩ đứng nghiêm, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh trong bầu không khí yên tĩnh đến rợn người.

Trại thứ ba nơi Lâm Y Lan đóng quân nhận lệnh ở lại căn cứ. Tiếng kèn lệnh vang khắp doanh trại, hòa cùng tiếng hô lệnh và những bước chân nhịp nhàng. Từng tốp lính xuất phát khiến cô không khỏi lo lắng.

Trong rừng rậm ngoài thành Hưu Ngoã, Tiêu Ân dừng xe ngựa, trói chặt bộ trưởng tài chính đã mềm nhũn lại, nhét một mảnh vải rách vào miệng hắn, rồi hội tụ cùng vài người sống sót.

"Hắn sợ đến mức đái ra quần rồi," Tiêu Ân sau một lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, bắt đầu thả lỏng, không kìm được sự phấn khích. Hắn đá một cú vào tù nhân, chế giễu, "Giờ chúng ta chỉ cần giấu hắn đi, là có thể thương lượng với quân đội."

Một vài người cười lớn trong niềm phấn khích vì thành công.

"Đoán xem bọn chúng sẽ chấp nhận điều kiện nào?"

"Hắn chắc hẳn đáng giá kha khá."

"Đòi hoàng kim theo cân nặng hắn thì sao?"

"Tôi muốn thấy gương mặt như mất hồn của công tước thiết huyết."

Khi những lời bàn tán rôm rả vang lên, một giọng nói lạnh lẽo như từ Địa Ngục bất ngờ chen vào: "Việc duy nhất cậu nên làm là giao hắn về ngay lập tức!"

"Phỉ Qua!" Tiêu Ân hoảng hốt nhảy dựng lên, sắc mặt tái mét. "Anh sao lại ở đây!"

Phỉ Qua bước ra từ bóng cây, ánh mắt lạnh như tuyết.

Tiêu Ân nhìn anh, sắc mặt thay đổi liên tục, sau đó ánh mắt trở nên hung hãn. "Anh theo dõi tôi? Thấy tôi thành công thì đến cướp người sao?"

Phỉ Qua chỉ trong chớp mắt đã giành lại tên bộ trưởng tài chính, khiến những người còn lại không kịp phản ứng.

Tiêu Ân tức giận chửi bới, rút súng ra với vẻ hung hăng. "Tên khốn kiếp! Hắn là tôi bắt được, đừng hòng...."

"Đúng, cậu bắt được hắn," giọng điệu sắc bén và lạnh lẽo của Phỉ Qua làm Tiêu Ân không dám hành động thiếu suy nghĩ. "Vì chút hư danh vô nghĩa mà cậu đã khiến tất cả mọi người bị hủy hoại."

"Tôi hủy hoại gì chứ? Tôi mạnh hơn tên nhát gan như anh nhiều!"

"Cả khu ổ chuột sẽ vì cậu mà rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, quân đội sẽ lấy cớ cứu bộ trưởng tài chính mà tàn sát tất cả!" Phỉ Qua túm cổ tù nhân đưa ra trước mặt Tiêu Ân, ép hắn loạng choạng lùi lại. "Hiểu chưa? Hắn chỉ là cái bẫy!"

Tên bộ trưởng đáng thương chỉ kịp phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, sợ đến mức gần như ngất đi vì cơn thịnh nộ đáng sợ.

"Không thể nào!" Sắc mặt Tiêu Ân tái nhợt. "Hành động của chúng ta là tuyệt mật, quân đội không thể biết, càng không thể bị lợi dụng."

"Rõ ràng có người trong nhóm của cậu quá giỏi đọc tình huống." Ánh mắt lạnh như dao của Phỉ Qua lướt qua những người phía sau Tiêu Ân, làm họ không tự chủ mà run rẩy.

"Họ đều là người thân cận của tôi!" Tiêu Ân từ chối tin vào điều đó, dũng cảm đứng chắn trước mặt mọi người.

Không tức giận, Phỉ Qua lạnh lùng hỏi. "Ai gợi ý cho cậu chọn con mồi này, ai tìm ra lộ trình của quân đội, ai nói cho cậu thời điểm ra tay, ai khích cậu chống lại tôi?"

Những câu hỏi liên tiếp khiến Tiêu Ân vô thức quay lại, chỉ thấy Tắc Đức run lẩy bẩy, hoảng loạn quay đầu bỏ chạy. Tiêu Ân há hốc mồm không thể tin được nhìn người bạn thân mà hắn từng tin tưởng. Mọi thứ trước mắt đột nhiên trở nên quái lạ và đáng sợ.

Một tiếng rít nhẹ của lưỡi dao xé gió vang lên, Tắc Đức vừa chạy được hơn mười mét thì bị một con dao ngắn xuyên qua đùi, ngã xuống đất kêu thảm thiết, không thể di chuyển thêm bước nào.

Phỉ Qua tiến tới rút dao ra, Tiêu Ân đứng lặng một giây, sau đó lao đến đấm đá Tắc Đức không ngừng. Edit: FB Frenalis

Những cú đấm đá đầy giận dữ hòa lẫn với tiếng chửi bới không kiểm soát, cơn thịnh nộ vì bị lừa dối và phản bội khiến Tiêu Ân gần như muốn xé xác gã. Tuy nhiên, sự trả thù không kéo dài, bởi một tiếng nổ vang trời rung chuyển mặt đất, một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ thành phố phía xa, nổi bật giữa trời xanh.

Liên tiếp những tiếng nổ lớn khiến mặt đất rung chuyển, vô số chim chóc bay tán loạn. Phỉ Qua đỏ mắt, kéo tên bộ trưởng tài chính lên ngựa.

Máu trào ra từ miệng mũi của Tắc Đức, khuôn mặt tím tái đông cứng trong nỗi đau đớn và sợ hãi. Tiêu Ân dừng việc đánh đập kẻ đã chết, cơ thể lảo đảo, mơ hồ hỏi: "Anh định đưa hắn đi đâu?"

"Quẳng hắn đến trước mặt công tước Lâm, hy vọng có thể ngăn được pháo kích."

"Trả hắn về sao?" Tiêu Ân tưởng như Phỉ Qua đã phát điên, theo bản năng ngăn cản anh. "Bọn chúng sẽ giết anh...."

"Muốn ngăn chặn sự tàn sát, phải có kẻ gánh tội." Phỉ Qua lạnh lùng nhắc nhở. "Quân đội sẽ sớm bao vây nơi này, tốt nhất là cậu nên rời đi ngay."

Tiêu Ân còn chưa kịp bừng tỉnh, từ trong rừng đã loáng thoáng vọng lại tiếng bước chân hỗn loạn.

Phỉ Qua cau mày, thay Tiêu Ân ra lệnh: "Lên ngựa! Theo tôi đi."

Giữa những bóng cây chập chờn, càng lúc càng có nhiều binh lính xuất hiện, tiếng chó săn gầm gừ không ngớt, khiến việc ẩn nấp trở thành một trò liều mạng.

"Chết tiệt! Chúng mang cả chó săn đến."

Lần theo dấu vết còn sót lại trên xe ngựa, lũ chó săn nhanh chóng dẫn dắt truy binh. Sau khi tiêu diệt được những toán lính lẻ tẻ, đại đội quân địch dần áp sát, phía trước xuất hiện một con sông tối tăm lặng lẽ.

"Đuổi ngựa đi, xuống sông rồi đi ngược dòng." Phỉ Qua dứt khoát ra lệnh.

Khứu giác của lũ chó săn đã mất tác dụng. Những người phản loạn lặng lẽ ẩn nấp dưới tấm màn lau sậy trên bờ sông.

Chờ cuộc tìm kiếm gắt gao bắt đầu giảm bớt, một đồng đội lên tiếng đầy căm hận: "Quân đội đang truy lùng tên này, chúng ta không thể đến kịp thành phố. Chi bằng giết hắn đi."

Tên bộ trưởng tài chính ướt đẫm toàn thân ra sức lắc đầu, miệng bị bịt kín không thể cầu xin, hai mắt trợn lên gần như sắp lòi ra.

Lời của Phỉ Qua khiến tù binh thoát chết trong gang tấc. "Đợi đã, hắn có lẽ còn có giá trị."

Một đội binh sĩ đi qua ở cự ly rất gần, người dẫn đầu là một thanh niên có quân hàm cao, chiếc cầu vai lấp lánh ánh sáng, khuôn mặt điển trai của anh ta đầy vẻ đăm chiêu, thần sắc thay đổi khó lường.

Tên bộ trưởng tài chính bị trói bỗng nhiên giãy giụa dữ dội, cố gắng thu hút sự chú ý của đội tuần tra, cho đến khi lưỡi dao ép sát vào cổ, hắn mới chịu im lặng.

Một người trong nhóm phản loạn ra hiệu, lặng lẽ hỏi Phỉ Qua có nên bắn tỉa không. Đội binh ít người, nếu may mắn họ có thể đoạt được ngựa và thoát ra trước khi vòng vây khép lại.

Nhưng không có phản ứng, thủ lĩnh chọn im lặng cho đến khi địch hoàn toàn biến mất.

"Tướng quân." Tần Lạc tìm thấy công tước đang ra lệnh, anh ta nhảy xuống ngựa, cúi chào. "Tôi không hiểu ý ngài."

Lâm Nghị Thần khẽ liếc một cái, phó quan biết ý lui ra, sau đó hắn mới mở miệng. "Thành Hưu Ngoã cần một cuộc thanh trừng toàn diện, quét sạch đám gián và sâu bọ cản đường."

"Ngài cho tôi dẫn đội đi đón là để...?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Dù đang chỉ huy ở tiền tuyến, đôi găng tay trắng của công tước Lâm vẫn không dính chút bụi nào, hắn nhẹ nhàng xoay roi ngựa, nói: "Một đại thần của Hoàng Đế bị bọn thổ phỉ bắt cóc trên đường, chỉ là một trận hú vía, may mắn thay có thượng giáo Tần anh dũng cứu thoát, khi không còn bị nguy hiểm, ông ta chắc chắn sẽ biết ơn thượng giáo. Hoàng Đế từ trước đến nay luôn trọng dụng những người trẻ, trung thành và can đảm như cậu, chắc chắn sẽ ban thưởng và điều cậu đến thành phố phía Nam mà cậu hằng mong muốn."

Nụ cười của Tần Lạc gượng gạo, không hề có chút vui mừng. "Nếu vị đại thần đó có điều bất trắc thì sao?"

"Sẽ không có bất kỳ sự cố nào. Gián điệp đã cung cấp vị trí đại khái, chó săn và binh lính đã bao vây chặt chẽ, chúng không có đường thoát." Công tước Lâm cao ngạo khinh miệt, giọng điệu đầy tự tin. "Không lâu nữa chúng ta sẽ đoạt lại con tin từ đám chó nhà có tang đó, trừ phi chúng muốn chết."

Một binh sĩ chạy đến, cấp tốc báo cáo với phó quan, sau khi nghe xong, phó quan tiến lại gần.

"Xem kìa, chúng bắt đầu ra điều kiện rồi." Công tước Lâm cười lạnh. "Càng thấp hèn, người ta càng quý trọng mạng sống của mình, thực sự khó hiểu."

*****

Tại một bãi đất trống trong rừng, vài người bị bao vây kín bởi binh lính, dưới vô số nòng súng, họ im lặng chờ đợi.

Sự xuất hiện của công tước khiến binh lính lùi ra, mở một lối đi.

Ở giữa là nhóm phản loạn, tướng quân và một vài tâm phúc, Tần Lạc đi theo bên cạnh, phía sau là đội thân vệ của công tước tạo thành một tấm lá chắn, bên ngoài là các lớp binh lính chồng lên nhau.

Công tước phá vỡ sự im lặng. "Ngươi có tư cách gì để đàm phán với ta."

Bị bao quanh bởi hàng ngàn binh sĩ, sắc mặt Phỉ Qua không thay đổi, anh đá nhẹ vào tên bộ trưởng tài chính trước mặt. "Nếu ngươi vẫn muốn hắn sống."

Bộ quần áo sang trọng dính đầy bùn đất trông thảm hại, khi thấy người cứu mình, tên bộ trưởng tài chính đang bị trói liền run rẩy đầy kích động, nếu không phải bị lưỡi dao ép sau lưng, hắn hẳn đã lăn đến dưới chân công tước.

"Chỉ dùng dao để giải quyết hai đội quân, không có cả cơ hội nổ súng, đây không phải việc mà người thường có thể làm được." Công tước liếc mắt thản nhiên rồi quay lại. "Ngươi là ai?"

"Thủ lĩnh của bọn họ."

"Tên gì?"

"Phỉ Qua."

Đôi mắt xanh lạnh như băng dừng lại trong giây lát, không khí dường như đông cứng.

Công tước búng tay, đội quân bên ngoài lùi lại 30 mét, chỉ để lại lớp vệ binh bên trong. "Nói ra điều kiện của ngươi."

"Ngưng tàn sát khu ổ chuột, thả đồng đội của ta đi." Ánh mắt của Phỉ Qua lạnh lùng và kiên định.

"Ngưng bắn là điều không thể. Giao nộp con tin, ta sẽ để những người khác rời đi." Khuôn mặt lạnh lùng của công tước nhìn Phỉ Qua như nhìn một xác chết. "Ngươi nhất định phải chết."

"Ta sẽ để ngươi xử lý, nhưng phải dừng việc tàn sát, nếu không, hắn sẽ cùng chôn với ta." Mũi dao ép chặt hơn, trên chiếc áo của tên bộ trưởng tài chính bắt đầu hiện rõ vết máu, nỗi sợ hãi và đau đớn khiến hắn toát mồ hôi như tắm.

Lâm Nghị Thần khoanh tay quan sát một lúc, bất ngờ gật đầu. "Ta đồng ý, dù sao cũng đã dọn dẹp gần xong rồi."

Một quả pháo hiệu bay lên trời, sau khi nổ tung thì phát ra làn khói xanh nổi bật. Đây rõ ràng là tín hiệu đã thỏa thuận, tiếng đại bác từ xa lập tức dừng lại, sự tĩnh lặng đột ngột đến khiến bầu không khí càng thêm ngột ngạt.

"Ý ngươi là gì! Bọn họ... đã chết hết rồi sao?" Tiêu Ân kích động, đôi mắt đỏ ngầu. "Ngươi rốt cuộc đã giết bao nhiêu người!"

Công tước cười nhạt. "Tiêu Ân? Có lẽ ngươi sẽ may mắn sống sót để tận mắt chứng kiến kết quả. Ta không thực sự muốn giết ngươi, chỉ mong mọi con sâu bọ đều ngu ngốc như ngươi."

"Tên đồ tể, kẻ điên, ta nguyền rủa ngươi xuống Địa Ngục!" Tiêu Ân hoàn toàn phát điên, miệng lẩm bẩm những lời chửi rủa. "Ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu, và cả con gái ngươi nữa, tiểu thư cao quý bị Phỉ Qua chiếm đoạt, bị những kẻ phản loạn áp đảo trong khu ổ chuột, con điếm mắt xanh giống hệt ngươi...."

Đôi mắt của công tước ngay lập tức bùng lên sát ý.

Gần như cùng lúc đó, Tiêu Ân loạng choạng ngã xuống, phun ra hai chiếc răng dính máu.

Cú đấm mạnh mẽ đến từ Phỉ Qua, anh bỏ mặc con tin, cú đánh dữ dội khiến Tiêu Ân suýt bất tỉnh.

Sắc mặt Tần Lạc tối sầm, định lên tiếng, nhưng công tước ra hiệu, loạt đạn lập tức vang lên, tiếng đạn rít gào xé toạc không khí.

Phỉ Qua kéo Tiêu Ân lăn tròn tránh được loạt đạn đầu tiên. Đạn cắm vào mặt đất bốc lên những đám bụi, bề mặt phẳng đột nhiên nứt ra, một cái hố lớn nuốt chửng đám tù binh và kẻ phản loạn không kịp chạy trốn.

Hố không sâu, nhưng bên dưới là hệ thống mỏ phức tạp, kẻ địch trốn vào giếng đào, binh sĩ truy đuổi bị nhóm phản loạn mai phục, chặn đứng đường tiến. Chỉ trong giây lát, mạng lưới đường hầm rối rắm đã che giấu toàn bộ bóng dáng đối thủ.

"Tướng quân, xin hãy thận trọng, vị đại nhân đó vẫn còn trong tay kẻ địch." Tần Lạc hạ giọng, sắc mặt tái mét, giọng nói khẩn trương.

"Cậu sai rồi." Đôi mắt lạnh lùng và tàn nhẫn của Lâm Nghị Thần lóe lên sát khí, khiến người ta rùng mình. "Ông ta đã bị bọn phản loạn bắt giữ, tử nạn ngoài ý muốn."

"Tướng quân! Xin mạo muội nhắc ngài rằng thân phận của bộ trưởng tài chính vô cùng đặc biệt. Nếu ông ta chết tại Hưu Ngoã, rất có thể sẽ gây ra sự công kích, thậm chí làm tổn hại đến danh dự của ngài!"

"Hưu Ngoã đã phản loạn nhiều năm. Sự hy sinh lần này sẽ đổi lại sự bình yên cho trọng thành của đế quốc. Bệ hạ sẽ hiểu." Giọng nói Lâm Nghị Thần lạnh như băng.

Con đường phức tạp khiến binh lính khó lòng truy đuổi, đồng thời khiến công tước Lâm cạn kiệt chút kiên nhẫn cuối cùng. "Rút quân, mang đạn phốt pho mới nghiên cứu lên đây. Nhân lúc lũ chuột chưa chạy xa, chôn vùi chúng cho xong."

"Tướng quân! Nếu đối thủ chính trị của ngài phát hiện ra chuyện này thì hậu quả sẽ không thể lường được. Tôi xin tình nguyện dẫn một đội lính truy bắt, cứu bộ trưởng tài chính. Tôi tin rằng với tài thuyết phục của mình, sau khi được cứu, ông ta sẽ biết giữ mồm giữ miệng tránh để kẻ tiểu nhân bôi nhọ ngài tại nghị viện sau này."

Tần Lạc khẩn thiết thuyết phục, nhưng điều đó không đủ để thay đổi quyết định của công tước Lâm.

"Thượng giáo nghĩ rất chu đáo, nhưng tôi thích cách giải quyết đơn giản hơn." Tần Lạc định nói thêm, nhưng công tước đã quay người bước lớn rời đi. "Không cần nói nữa, đây là mệnh lệnh."

Tần Lạc đứng sững tại chỗ, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

*****

Trong hầm mỏ u ám, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề và nhịp đập của trái tim.

"... Phỉ Qua..." Trong tiếng hít thở đứt quãng, có người lên tiếng, xen lẫn tiếng thở gấp do đau đớn. "Tôi lại làm hỏng chuyện rồi... phải không?"

Phỉ Qua không đáp, chỉ ép chặt vết thương không ngừng chảy máu bên sườn Tiêu Ân.

Trong lúc chạy trốn, Tiêu Ân bị trúng đạn, vết thương ở vị trí xấu lại mất máu quá nhiều, hơi thở đã rất yếu. Có lẽ chỉ trong lúc này, cậu ta mới gạt bỏ sự ngang ngạnh cố chấp của tuổi trẻ, để lộ sự yếu đuối và tự nghi ngờ bản thân.

"Là lỗi của tôi... tất cả bọn họ đều chết rồi..." Thần chết lượn quanh Tiêu Ân, lời tự trách yếu ớt vang lên mơ hồ.

"Đó là lỗi của tôi. Tôi đã không chăm sóc cậu như đã hứa với cha cậu." Tới lúc này, trách cứ đã không còn ý nghĩa.

"Anh lúc nào cũng làm theo ý mình, nhưng Đại Bích, Kiều Phù đều quý mến anh... mọi người đều tin tưởng anh, tại sao..." Tiêu Ân lẩm bẩm, giọng ngày càng yếu ớt. "Trong mắt anh, tôi chỉ là một đứa trẻ hay gây rắc rối... có lẽ tôi hơi ghen tị..."

Tiếng giọt nước rơi đơn điệu vang lên trong hầm mỏ, nước ngầm và dầu mỏ tích thành vũng cạn, mùi tanh của máu nặng đến mức lấn át cả mùi dầu. Đây là một mỏ bỏ hoang không có lối thoát, bên ngoài kẻ thù bao vây chật kín, họ đã tới bước đường cùng.

"Hắn muốn giết hết chúng ta..." Máu tràn lên cổ họng, Tiêu Ân ho khan một cái, "Tôi hại tất cả mọi người..."

Vài người sống sót lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng bên ánh sáng le lói từ điếu thuốc.

Phỉ Qua ôm Tiêu Ân trong im lặng, tiếng cậu thiếu niên yếu ớt đến mức khó nghe thấy.

"... Giá mà có ai đó có thể đẩy hắn xuống Địa Ngục. Là tôi đã cho con quỷ đó cơ hội... xin lỗi Phỉ Qua... tôi... không thể tha thứ..."

Máu tuôn ra ngày càng lạnh, giọng Tiêu Ân dần biến mất.

Phỉ Qua định cúi xuống bắt mạch cho cậu ta, thì đột nhiên, một cơn biến động kinh hoàng ập đến. Như thể một bàn tay khổng lồ vô hình xé toạc hầm mỏ, ánh sáng xanh lam rực lên khiến tầm nhìn đau nhói, thế giới bất chợt sụp đổ.

Tiếng pháo trên đường phố Hưu Ngoã đã ngừng, khói thuốc súng tản đi, một phần tư thành phố bị san bằng.

Khu ổ chuột trở nên hoang tàn, nhà cửa hóa thành đống đổ nát, xác người nằm la liệt, những người sống sót thì khóc trong tuyệt vọng, lục lọi giữa vũng máu để tìm kiếm những gương mặt thân thuộc của người thân, tan vỡ giữa sự tàn sát đẫm máu.

Cuộc giao tranh này đối với quân đội vô cùng dễ dàng.

Đầu tiên, các binh sĩ hô gọi yêu cầu phe nổi loạn giao nộp bộ trưởng tài chính mất tích, nhưng dĩ nhiên không nhận được hồi đáp. Sau đó, bộ binh và pháo binh lần lượt tiến lên. Gặp phải sự kháng cự hay chướng ngại vật, họ lập tức pháo kích mở đường, giống như một lưỡi dao cắt qua miếng bơ, thuận lợi và dứt khoát. Với hỏa lực áp đảo, họ thanh trừng từng góc chết một cách triệt để, nhanh chóng biến trận chiến thành cuộc thảm sát một chiều.

Thi thể ngổn ngang trong thành phố có nguy cơ gây ra dịch bệnh, dưới sự chỉ huy của Trung tướng Mục Pháp, từng xác chết bị binh lính kéo ra, chất lên xe ngựa và đưa ra ngoài thành để thiêu hủy. Những vệt máu đỏ thẫm loang lổ trên con đường đá thô, ngấm sâu vào mặt đá, để lại vết tích không thể xóa mờ suốt nhiều năm sau. Khói đen từ những đám cháy che kín bầu trời, mặt trời ẩn hiện như một vết thương rỉ máu treo lơ lửng, tuyên cáo cái giá mà người Hưu Ngoã phải trả cho sự không khuất phục.

Lâm Y Lan không tham gia, nhưng từ những cuộc trò chuyện của binh lính các doanh đội khác, cô mường tượng được sự tàn khốc của trận chiến. Nỗi sợ hãi và lo lắng như tảng đá lớn đè nặng lên ngực cô, khiến cô trằn trọc nhiều đêm, thân hình ngày càng gầy guộc.

Khi nhận được lệnh triệu hồi từ cha, cô gần như không còn sức để đối diện.

Khi cái tát giáng xuống, cô không đứng vững ngã vào góc bàn cứng. Máu ấm chảy từ trán xuống, thấm vào tấm thảm tinh xảo dưới chân.

Tai cô ù đi, gương mặt bỏng rát như đang bị thiêu cháy. Trước mắt mọi thứ như đang chao đảo, trở nên mờ ảo và xa vời. Gương mặt của cha cô đứng đó, mờ mịt không cử động. Điều đó khiến cô có chút tỉnh táo hơn, đứng thẳng chờ đợi cơn bão kinh khủng tiếp theo.

"Ta không hiểu làm sao chuyện này có thể xảy ra!"

Từng lời nói như băng, lại như lửa, tựa thanh kiếm tẩm độc: "Cô đã tự làm mình trở nên hèn hạ, mang lại sự nhục nhã không gì tả xiết cho nhà họ Lâm, lại vì một kẻ hạ tiện mà phản bội đế quốc, phản bội quân đội, phản bội cha cô! Có phải sự tồn tại của cô chỉ để nhắc nhở ta đã thất bại đến nhường nào, rằng ta đã dồn hết tâm sức nhưng lại nuôi dạy ra một đứa con gái như cô không!"

Máu chảy đến hàng mi, cô khẽ nhắm mắt lại.

"Ta đã nghĩ rằng ta đã cho cô đủ sự giáo dục, nhưng cô lại vì những dục vọng hèn mọn mà quên mất bản thân mình là ai,  như một kỹ nữ sa đọa, trở thành trò cười cho đám tiện dân, khiến cả gia tộc này phải nhục nhã. Cái gì đã làm mờ mắt cô, khiến cô không biết liêm sỉ đến mức này..."

"Anh ấy chết rồi sao?" Sau những lời mắng nhiếc dài dòng, Lâm Y Lan mới cất giọng khàn khàn hỏi.

Không ngoài dự đoán, một cái tát nữa giáng xuống gương mặt tê dại của cô, lần này cô không ngã, chỉ nhẹ nhàng lau vết máu ở khóe môi. "Ngài... đã giết anh ấy?" Edit: FB Frenalis

"Giết?" Lâm Nghị Thần giận dữ cười lạnh. "Ta không giết hắn. Chết đi không đủ để dạy cô bài học. Ta để hắn sống, có lẽ vậy cô sẽ nhớ lâu hơn."

"Làm ơn hãy tha cho anh ấy, tôi sẽ làm mọi điều ngài ra lệnh."

"Cô không còn giá trị nào để ta kỳ vọng."

"Sau này tôi hứa sẽ nghe lời ngài." Lâm Y Lan biết rõ sự tuyệt vọng nhưng vẫn phải van xin.

Công tước lạnh lùng nhìn cô, nhấn chuông gọi, viên phó quan bước vào theo lệnh.

"Đưa nó đến ngục giam dưới tầng ba." Lời nói lạnh băng chứa đầy căm ghét. "Hi vọng sau khi nhìn thấy, cô sẽ tỉnh táo hơn chút."

*****

Nhà tù dưới căn cứ được canh gác nghiêm ngặt, từng tầng từng tầng kéo dài xuống lòng đất, tầng dưới cùng là nơi tối tăm và ẩm ướt nhất.

Con đường lát bằng đá tảng phủ đầy rêu xanh, thỉnh thoảng nước rò rỉ từ trên trần xuống tạo thành những vũng nước đọng. Những cánh cửa sắt khóa chặt của phòng giam tối đen, hiếm có người nào sống sót mà ra khỏi đây.

Vì quá sâu, dưới lòng đất thấm ra mùi dầu mỏ, Lâm Y Lan thỉnh thoảng trượt chân, mùi hôi của dầu mỏ khiến cô suýt nôn, lắng nghe lời kể của cai ngục, lòng dần dần chìm vào biển băng.

"... Tù nhân trong phòng giam thứ ba là thủ lĩnh của bọn phàn loạn, khi đến đã bị bỏng toàn thân do vụ nổ, nghe nói đã sử dụng một loại vũ khí mới chế tạo, khá đáng sợ. Ánh nắng sẽ khiến con quái vật khốn khổ này chịu đựng cơn đau như bị thiêu đốt, chỉ có sự thấm đẫm của dầu mỏ mới giúp hắn đỡ hơn một chút. Không biết vì sao lại để hắn sống, hắn hoàn toàn không thể rời khỏi nhà giam, ra ngoài cũng không thể sống nổi, tôi dám cá là không phải để thẩm vấn, vì hắn không thể nói..." Cai ngục quay lại, tò mò nhìn, thử hỏi. "Nghe nói bộ trưởng tài chính bị hắn bắt giữ, dù không chết nhưng cũng thảm khốc như hắn, có thật không?"

Không nhận được câu trả lời, cai ngục có chút thất vọng, mặt lạnh như tiền đứng lại trước một cánh cửa sắt, chiếc chìa khóa nặng nề mở khóa gỉ sét, phát ra âm thanh chói tai.

Cánh cửa sắt mở ra, bóng tối ngột ngạt như một thứ vật chất hữu hình, nặng nề đè nén các giác quan. Hành lang phía sau chỉ hiện lên một ánh sáng mờ nhạt, chỉ đủ soi sáng một góc đất dơ bẩn đầy dầu mỡ bên trong.

Đi được vài bước, Lâm Y Lan bước vào một chỗ nước đọng, địa hình từ đây thấp xuống, tạo thành một nhà giam nước.

"Phỉ Qua?"

Trong căn phòng yên tĩnh chỉ có tiếng vọng lại.

Cô thử mò mẫm, bàn tay dính đầy dầu mỏ bẩn thỉu, bóng tối nuốt chửng mọi ánh sáng, chẳng thấy gì cả.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cai ngục không thể chịu đựng nổi mùi hôi thối ở tầng dưới, liền rút lên tầng trên, Lâm Y Lan từ bên ngoài nhà giam rút một cây đuốc sáng, quay lại.

"Phỉ Qua?"

Ánh sáng từ cây đuốc chỉ soi sáng một khoảng rất nhỏ, bên ngoài ánh sáng là một vùng bóng tối dày đặc, đè nén khiến người ta khó thở.

"Phỉ Qua..."

Nước mắt Lâm Y Lan trào ra, cô cố gắng kiềm chế tiếng nấc, nước mắt rơi xuống mặt nước phủ đầy lớp dầu dày, không hề tạo ra một gợn sóng.

Ánh lửa phản chiếu trên mặt nước đen, tạo thành một hình bóng mờ mịt, những giọt nước mắt rơi xuống liên tiếp, hình bóng đột nhiên biến dạng. Trong bóng tối, một vật thể từ từ tiến lại gần, dần dần hiện ra hình dáng.

Đó là một quái vật không thể phân định hình dạng, như thể từ sâu thẳm Địa Ngục nổi lên.

Xấu xí như một khúc gỗ bị cháy, trên hộp sọ đen kịt là một đôi mắt, không tìm thấy một tấc da thịt nào còn nguyên vẹn.

Lâm Y Lan đứng sững lại, nhìn chằm chằm vào thi thể cháy xém trước mặt, không thể mở miệng, không thể chạm vào, thậm chí không thể thở.

Cô không tin đây là Phỉ Qua, nhưng đôi mắt phức tạp và bi thương đó, cô chắc chắn không thể nhận nhầm.

Anh nhìn cô.

Nhìn cô như một bức tượng cứng đờ, đông cứng trong tuyệt vọng của định mệnh.

Trong nhà giam không có gió, chỉ có tiếng nước mắt rơi xuống nhỏ giọt.

Sau một lúc lâu, anh động đậy một chút, duỗi ra một cánh tay khô héo như cây khô.

Có lẽ đây từng là một bàn tay linh hoạt và vững vàng, nhưng giờ đây chỉ còn là một đống cháy xém lốm đốm, không thể nhận ra chút gì của hình dáng ban đầu.

Lâm Y Lan không thể nhúc nhích, chỉ biết nhìn anh tiến lại gần, đón lấy một giọt nước mắt rơi xuống.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cô dùng hết sức mạnh của mình, hít một hơi rồi nắm lấy bàn tay không có hình dạng đó.

(Edit đoạn này khóc như mưa. Hu hu hu, anh thê thảm quá, tội anh quá)

Từ sâu thẳm của nhà giam lạnh lẽo, vang lên một tiếng thét chói tai như tiếng xé lòng.

Một bóng hình mảnh khảnh lao ra từ cửa ngục.

Khuôn mặt đầy nước mắt, trang phục dính đầy dầu mỡ bẩn thỉu, Lâm Y Lan nôn mửa gần như co giật vào một góc, trông cực kỳ đau khổ.

Người đàn ông đứng chờ ở hành lang không động đậy, lạnh lùng nhìn với điếu thuốc trên tay.

Cho đến khi cô ngừng nôn mửa và bắt đầu thở dốc, xung quanh dần có lính canh tới hỏi thăm, anh ta mới dập tắt điếu thuốc, bước tới đỡ lấy eo cô. "Cảm thấy khó chịu à? Chịu đựng một chút, tôi sẽ đưa em về."

Giọng nói thân mật khiến những người lính bên cạnh biết ý mà lùi lại.

Lâm Y Lan ngẩng đầu lên, ánh mắt rối loạn dần dần hội tụ lại, bản năng vùng vẫy một chút, nhưng bị anh ta kìm chặt.

"Nghe lời, vị hôn thê yêu quý của tôi, đây không phải lúc để làm loạn."

Lời khuyên mang sắc thái châm chọc ẩn chứa một sự cảnh báo, cô rũ mắt xuống, không còn vùng vẫy nữa.

Đưa cô về phòng, khóa cửa lại, Tần Lạc rót một ly nước đưa cho cô. "Cô quá kích động, trước tiên hãy bình tĩnh lại." Không còn vẻ dịu dàng giả dối, giọng điệu chỉ còn lại sự lạnh lùng ra lệnh.

Lâm Y Lan vẫn không nói gì, đối mặt trong một thời gian dài, Tần Lạc phá vỡ sự im lặng.

"Cô đã có thai, đúng không?" Tần Lạc không hề kích động hay tức giận, hỏi mà không có chút cảm xúc nào. "Đứa trẻ là của người đàn ông trong nhà giam."

Bàn tay cầm ly nước của Lâm Y Lan run rẩy, cô ngẩng đầu lên. Tần Lạc tiếp tục nói: "Thậm chí có thể tuyên bố đứa bé là của tôi, coi như là trưởng tử của tôi để cho cô sinh ra, nuôi dưỡng như con ruột."

"Điều kiện?" Anh ta tất nhiên không phải chỉ là một người hào phóng.

"Giết chết người đàn ông đó, tôi không muốn anh ta sống sót." Tần Lạc hạ giọng, ánh mắt nhìn cô đầy sự căm ghét không thể diễn tả.

Giết chết... Phỉ Qua?

Đầu ngón tay Lâm Y Lan bắt đầu run rẩy, suýt chút nữa không giữ được cái ly. "Tại sao?"

"Cô không nghĩ lý do này đã đủ thuyết phục sao?" Tần Lạc đáp lại bằng giọng mỉa mai, ánh mắt lướt qua bụng cô. "Giết anh ta, rồi làm đúng phận sự của một phu nhân Tần gia, tôi đảm bảo sẽ đối đãi tốt với đứa bé này. Đây đã là một sự nhượng bộ ngoài sức tưởng tượng của tôi."

"... Tại sao lại bắt tôi..."

"Bởi vì công tước Lâm muốn anh ta sống, còn tôi thì muốn anh ta chết." Bỏ đi mặt nạ lịch sự, Tần Lạc tỏ ra chán ghét và mất kiên nhẫn. "Cô có thể chọn nghe ai, tôi nghĩ cô hiểu rằng một khi công tước phát hiện ra, sẽ không bao giờ cho cô cơ hội sinh đứa bé."

Sau một khoảng lặng lâu dài, Tần Lạc mở cửa. "Tôi cho cô một tuần để suy nghĩ, cô nên biết thời gian không còn nhiều."

Cửa mở rồi đóng lại, căn phòng chỉ còn lại một mình cô.

Lâm Y Lan ôm lấy cơ thể, không thể ngăn được cơn run rẩy.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cánh tay cô bị đẩy nhẹ, ánh mắt phản chiếu gương mặt của An Cơ đang lo lắng gọi tên cô, nghe thấy những câu từ lờ mờ, Lâm Y Lan cố gắng nắm chặt tay của cấp dưới, lặp đi lặp lại những lời cầu xin.

"Không... đừng gọi quân y... xin cô... An Cơ... đừng..."

Những lời cầu xin vụn vỡ chưa kịp nhận được phản hồi, cô đã không còn đủ sức để đứng vững, chìm vào hôn mê giữa cơn sốt cao.

Những giấc mơ hỗn loạn tựa như Địa Ngục, lúc thì là những cơ thể đen nhẻm méo mó trên cột thiêu rừng rực lửa, lúc lại biến thành ngục nước lạnh lẽo và nặng mùi. Nỗi sợ hãi như dây độc bám chặt lấy cô, cho đến khi cô rơi vào hố sâu của bóng tối.

Nếu có thể, cô mong mình không bao giờ tỉnh lại. Nhưng tiếc thay, thần linh không nhân từ đáp lại lời thỉnh cầu đó. Khi ý thức quay trở lại, Lâm Y Lan đối diện với hiện thực còn tồi tệ hơn ác mộng.

"Chỉ huy!" Gương mặt An Cơ dần rõ nét từ sự mờ ảo, dường như cô  ấy thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười vui mừng. "Cô cuối cùng cũng tỉnh rồi, cơn sốt này thật đáng sợ."

Đáng sợ ư? Không, điều đáng sợ không phải là bệnh tật.

An Cơ đỡ cô ngồi dậy, kê một chiếc gối mềm sau lưng, rồi mang một ly nước giúp cô uống thuốc.

"Cô nhất quyết không chịu mời quân y, tôi chỉ còn cách lấy thuốc để cô nghỉ ngơi. Cô đã bất tỉnh suốt hai ngày, nếu không tỉnh dậy, tôi thật sự không biết phải làm sao. Vết thương trên trán tôi đã băng bó, nhưng vết thương khá sâu có thể sẽ để lại sẹo."

An Cơ không hỏi về nguyên nhân vết thương, cũng không hỏi lý do bệnh bất ngờ. Cô ấy chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở: "Trung úy Chung Tư có đến, tôi nghĩ anh ấy sẽ nhất quyết gọi quân y, nên tôi đã từ chối. Khi nào cô khỏe lại, tốt nhất hãy cảm ơn anh ấy."

"Cảm ơn." Giọng cô vẫn còn khản đặc sau cơn sốt cao.

"Những điều này không đủ để đền đáp sự giúp đỡ mà cô từng dành cho tôi." Khuôn mặt thanh tú của An Cơ ấm áp và chân thành. "Cô quá mệt mỏi rồi, thời gian tới nên nghỉ ngơi nhiều hơn. Trung úy dặn dò cô phải tĩnh dưỡng vài ngày."

Lâm Y Lan ngẩn ngơ một lúc, đôi tay dưới tấm chăn nhẹ nhàng ôm lấy bụng, khép hờ đôi mắt.

Người đứng bên cửa sổ tắm trong ánh nắng vàng dịu dàng, đôi mắt thờ ơ, trống rỗng.

An Cơ lặng lẽ thở dài. "Chỉ huy, đây là thư của cô."

Không ai biết rõ điều gì đã xảy ra khi cô được tướng quân gọi đến, An Cơ không dám hỏi thêm, chỉ âm thầm lo lắng, mong rằng bức thư nhà có thể giúp cô bớt đi nỗi buồn.

Đầu ngón tay cô cầm lá thư mỏng manh, ánh nắng chiếu qua khiến chúng trong suốt, đột nhiên run rẩy, lá thư mỏng rơi xuống đùi cô.

*****

Việc xin nghỉ ngoài dự tính lại thuận lợi một cách kỳ lạ.

Kỳ nghỉ của cô đã dùng hết, đáng lẽ sẽ không thể được chấp nhận nữa, nhưng trung úy Chung Tư thậm chí không thèm xem xét đã ký ngay giấy nghỉ bệnh, đồng thời thô lỗ ra lệnh: "Cút về mà nghỉ thêm vài ngày, lúc quay lại đừng có mang cái bộ dáng ma quỷ này."

Lâm Y Lan không nói gì, chỉ nghiêm trang chào theo kiểu quân đội.

Bước ra khỏi văn phòng của trung úy, nhớ đến thời hạn mà Tần Lạc đã giao, Lâm Y Lan liền đi về phía khu vực khác của quân doanh.

Trên sân huấn luyện, một nhóm binh sĩ đang reo hò, cổ vũ cho các sĩ quan thượng cấp đấu võ. Tần Lạc tuy xuất thân quý tộc, nhưng chưa bao giờ tỏ vẻ kiêu ngạo với cấp dưới, thường xuyên tham gia các trận đấu mang tính giải trí. Anh ta vẫn thoải mái tự nhiên, trong khi đối thủ là một vị trung giáo lại căng thẳng, sợ mất mặt trước mọi người.

Cuộc đối đầu giữa các sĩ quan luôn thu hút hơn nhiều so với binh sĩ, khiến không ít người vây quanh xem cổ vũ.

Rõ ràng, Tần Lạc đang chiếm ưu thế.

Trung giáo bị nhục mà nóng vội, lại không muốn thua dưới tay kẻ ngoài nên ra đòn càng sơ hở. Tần Lạc lùi hai bước nhẹ nhàng tránh đòn, dùng cùi chỏ đánh mạnh vào vai và cổ đối phương. Trung giáo loạng choạng, nhưng Tần Lạc nhanh tay đỡ lại, giúp anh ta không bị ngã trước đám đông.

Các động tác diễn ra quá nhanh, hầu hết binh sĩ không kịp nhìn rõ.

Trung giáo tuy thua, nhưng lòng lại cảm kích trước sự khoan dung của Tần Lạc. Bị đám binh sĩ vây quanh trêu chọc, Tần Lạc hào phóng ném túi tiền ra mời mọi người ăn uống, khiến cả đám đồng thanh hoan hô.

Giữa tiếng ồn ào, một binh sĩ chen lên nói vài câu, nụ cười trên mặt Tần Lạc khẽ thu lại, anh ta đưa mắt nhìn khắp sân.

Những gì anh ta thấy chỉ là đám binh sĩ cười nói ầm ĩ, không còn bóng dáng quen thuộc của ai đó.

*****

Bệnh tật thật đáng sợ, nó khiến con người suy yếu nhanh chóng đến không thể tin nổi.

Những tấm rèm dày cộm được kéo kín, chỉ để lại chiếc đèn nhỏ trên bàn. Ánh sáng dư thừa khiến bệnh nhân khó chịu. Cơ thể nhũ mẫu Mã Á hiện giờ đã gầy rộc đi, nằm co quắp trong tấm chăn, đầm đìa mồ hôi, lúc mê lúc tỉnh.

Từ khi sinh ra, bà đã luôn ở bên cô, yêu thương vô điều kiện, lúc nào cũng lo lắng cho cô. Giờ đây, bà đã bước đến những ngày cuối cùng của cuộc đời.

Lâm Y Lan quỳ bên giường, nhẹ nhàng thu lại mái tóc bạc rối bời của bà vào chiếc mũ ngủ, rồi hôn lên đôi tay khô khốc của bà. Không có sự bi thương, không có nước mắt, không có nỗi sợ hãi khi đối diện với cái chết, chỉ còn lại sự bình yên tuyệt đối.

Edit: FB Frenalis

Trong những ngày dài đằng đẵng đó, Lâm Y Lan ở bên cạnh, thay thế vai trò của người hầu lau chùi cơ thể bà, thay băng gạc, làm ẩm đôi môi nứt nẻ bằng khăn ướt, chăm sóc chu đáo giống như cách bà đã từng chăm sóc cô thuở nhỏ.

Nhiều lần mặt trời mọc rồi lặn, cô không để ai khác can thiệp, cẩn thận chăm lo từng chút cho đến khi kiệt sức ngủ thiếp đi. Trong cơn mơ màng, cô cảm nhận được bàn tay ấm áp vuốt nhẹ lên má mình, cô lập tức tỉnh dậy, nắm lấy bàn tay gầy guộc ấy.

Gương mặt gầy guộc trên giường bệnh nở nụ cười, mang theo tình yêu thương bền bỉ suốt mấy chục năm.

"...Tiểu Y Lan của ta..."

"Nhũ mẫu." Lâm Y Lan hôn lên trán bà. "Xin lỗi, mãi đến khi nhũ mẫu bệnh thế này, con mới quay về."

"...Đứa nhỏ của ta..." Bà khó nhọc chạm vào tay cô, ánh mắt lộ rõ vẻ xót xa. "....Con mệt mỏi quá rồi..."

"Nhũ mẫu có đau không? Hay để con gọi bác sĩ tiêm thuốc giảm đau cho nhé?"

"... Ta cảm thấy Thượng Đế đang gọi ta..." Bà lão Mã Á dường như không nghe thấy lời cô nói, ánh mắt bà như xuyên qua mái nhà, hướng về thiên đường trên tầng mây. "... Y Lan, đừng buồn vì ta... Ta đã già rồi, đã đến lúc phải đi đến một nơi khác..."

Lâm Y Lan cảm thấy nghẹn ngào đến đau đớn, siết chặt tay của bà.

Gương mặt xám xịt của Mã Á bỗng đỏ hồng lên, lời nói trở nên mạch lạc hơn nhiều. "... Ta biết trong lòng con rất đau khổ, suốt bao năm qua vẫn không thể buông bỏ quá khứ. Đừng tự trách mình nữa. Con không giống như tước gia, con sẽ không bao giờ có thể lạnh lùng vô tình như ông ta. Điều đó là không thay đổi, và cũng là điều đẹp nhất trên đời này..."

"Nhũ mẫu, đừng nói nữa." Lâm Y Lan cảm thấy một dự cảm không lành.

Bà lão lớn tuổi ngừng lời, thở dốc, ra hiệu cho cô mở ngăn tủ cạnh giường, lấy ra một chiếc hộp nhung.

Khi mở nắp hộp, Lâm Y Lan khựng lại.

Một cây trâm hoa hồng nằm trên lớp vải nhung sẫm màu, những viên đá quý nhỏ li ti lấp lánh như giọt sương trên cánh hoa, đẹp đến nao lòng.

Một tiếng động nhẹ vang lên, chiếc hộp rơi khỏi tay cô, rơi xuống tấm chăn.

Cây trâm rơi ra, Mã Á nhặt nó lên, đặt vào tay cô.

"... Y Lan, đừng sợ... Ta chưa bao giờ dám cho con thấy nó, nhưng con phải đối diện với sự thật." Cảm nhận được sự né tránh của cô, Mã Á dùng chút sức lực còn lại siết chặt tay cô, buộc cô phải nắm lấy cây trâm. "Sau sự việc đó, ta đã lặng lẽ đi tìm đứa trẻ ấy, đưa cho nó một khoản tiền để bù đắp, dù điều đó không thể sửa chữa được gì... Đây không phải lỗi của con, đây là tình yêu của phu nhân dành cho con. Gia tộc này đã đổ quá nhiều máu, đã làm quá nhiều điều không thể tha thứ, nhưng con là trong sạch, con không cần gánh tội lỗi của người khác..." Sắc hồng trên mặt bà dần nhạt đi, gần như có thể nhìn thấy sức sống đang cạn kiệt dần.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Nhũ mẫu...." Lâm Y Lan nắm chặt cây trâm hoa hồng đến mức biến dạng, đầu nhọn của cây trâm đâm vào lòng bàn tay, để lại những vết máu đỏ thẫm trên đóa hoa.

"... Y Lan... Ta yêu con, ta sẽ luôn dõi theo con từ trên cao..." Ánh mắt của bà mờ dần, giống như ngọn nến sắp tắt, rơi xuống một giọt lệ đục ngầu. "Đừng sợ, con của ta...."

Lâm Y Lan lặng lẽ áp mặt vào tay bà, cho đến khi bàn tay thô ráp ấy trở nên lạnh ngắt không còn chút hơi ấm. Suốt đêm cô ở lại bên người đã khuất. Sáng hôm sau, cô bấm chuông gọi người hầu mang nước, từ từ lau sạch cơ thể cho bà, thay bộ quần áo mới, búi lại mái tóc bù xù thành búi tóc gọn gàng, như khi bà còn sống.

Bà không thể được chôn cất trong nghĩa trang của gia tộc Lâm thị, Lâm Y Lan chọn một ngôi mộ trong nghĩa trang của thường dân, nơi có ánh nắng rực rỡ chiếu rọi. Những con chim nhỏ xây tổ trên cành cây thấp gần mộ, những chú chim non vươn đầu ra nhìn ngắm xung quanh. Tấm bia đá cẩm thạch cứng nhẵn, còn có cỏ xanh mượt mà thơm ngát mang lại sự an yên cho người đã khuất.

Lâm Y Lan nhẹ nhàng vuốt ve tấm bia hết lần này đến lần khác, rồi hôn lên cái tên mà cô tự tay khắc.

Mã Á nằm yên giấc ở đây, bà đã dành cho cô tất cả tình yêu.

*****

Trong cục Hiến Pháp có một phòng ban đặc biệt chuyên quản lý hồ sơ thế gia quý tộc.

Những gia tộc lâu đời như một tấm lưới khổng lồ bao phủ toàn bộ các tầng lớp quyền lực ở Tây Nhĩ quốc, phức tạp và khó gỡ. Công việc này đòi hỏi sự biên soạn, lưu trữ tỉ mỉ, thường xuyên phải giao tiếp với những quý tộc tự cao, chẳng mang lại chút thành tựu gì, vì thế mà người phụ trách thiếu tá Hạ Nại, thường xuyên có tâm trạng rất tệ.

Một buổi sáng đầu hè, một vị khách không mời mà đến.

Thư ký vừa tiếp khách vừa lo lắng nhìn về phía cánh cửa văn phòng đóng chặt, không biết có nên báo cho vị sếp đang bực bội hay không.

Ai ai cũng biết, thiếu tá Hạ Nại thường bị các lão già trong nghị viện làm khó dễ, người đến nhờ vả không ai chọn thời điểm ngay sau cuộc họp thường kỳ hàng tháng, để tránh bị anh ta trút giận lên mình. Nhưng vị tiểu thư xinh đẹp này rất kiên quyết, thư ký đành phải gõ cửa thông báo.

Chưa đầy một phút sau, vị thiếu tá vừa tức giận còn chưa nguôi đã lập tức bước ra, cơn giận biến mất.

"Y Lan! Đúng là cậu rồi, tôi còn tưởng mình nghe nhầm." Hạ Nại vô cùng bất ngờ.

"Tôi quay lại đế đô làm chút việc, tiện thể ghé thăm cậu." Lâm Y Lan gật đầu chào. "Dạo này cậu thế nào?"

"Không tốt chút nào." Hạ Nại thẳng thắn, rồi ra lệnh cho thư ký pha trà. "Mới điều về chưa đầy vài tháng mà tôi già đi cả chục tuổi, công việc này bề ngoài có vẻ phong độ nhưng toàn là việc linh tinh, bọn quý tộc khốn nạn kia khiến tôi chạy đôn chạy đáo, đời sống cá nhân thì tiêu tan hết. Muốn tôi vui vẻ thì chỉ có cách đám lão già kia chết hết đi."

"Theo tôi biết thì điều đó không có khả năng." Lâm Y Lan cười khẽ.

Thư ký mang trà vào, mắt không dám liếc ngang, có vẻ đã quen với những lời phàn nàn thiếu kiềm chế của sếp.

"Vậy thì nỗi khổ của tôi không có hồi kết." Hạ Nại bớt càu nhàu khi nhìn kỹ bạn cũ, cau mày. "Sao cậu gầy thế này, chắc Hưu Ngoã tệ lắm phải không?"

"Dạo gần đây tôi hơi bệnh một chút." Lâm Y Lan nhẹ nhàng lướt qua chuyện, "Lần này đến là để báo với cậu, tôi sắp đính hôn, buổi lễ sẽ tổ chức tại Đế Đô, cậu nhất định phải tới dự."

"Cậu...." Hạ Nại ngẩn ra trong giây lát, ánh mắt trở nên u ám. "Phải rồi, cũng đã đến lúc. Cha cô chọn người sao? Đối phương là ai?"

"Tôi nghĩ cậu quen người đó." Hàng mi dài khẽ rũ xuống che đi ánh nhìn. "Tần Lạc."

"Anh ta?" Hạ Nại kinh ngạc hồi lâu, một lúc sau mới lên tiếng. "Tôi phải nói chúc mừng, hai người rất xứng đôi."

Lâm Y Lan nhìn anh ta.

Hạ Nại thở dài, "Nếu là người khác, tôi sẽ không nói như vậy, nhưng Tần Lạc... Tôi rất khâm phục anh ta. Dù hiện tại anh ta bị kiềm chế, nhưng với sự thông minh và mưu lược của mình, tương lai nhất định anh ta sẽ đứng trên người khác."

"Anh ta là do cha tôi chọn, tôi không hiểu nhiều về anh ta, vì vậy..." Lâm Y Lan dừng lại một lát, để lộ chút do dự. "Tôi cảm thấy hơi lo lắng."

"Anh ta là người tốt. Khi ở Đế Đô chúng tôi khá thân thiết, anh ta còn giúp tôi giải quyết vài rắc rối." Hạ Nại nhiệt tình đảm bảo với bạn mình, "Tần Lạc tuy bề ngoài phong lưu, nhưng thật ra rất cẩn trọng trong mọi việc, cậu hoàn toàn không cần phải lo lắng."

"Hạ Nại, cậu thật là một người tốt." Lâm Y Lan mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đó là sự thật, không chỉ tôi, mà ngay cả mấy vị nghị viên khó tính cũng rất quý anh ta..." Lời khen ngợi của Hạ Nại còn chưa kịp dứt thì giọng nói dịu dàng của Lâm Y Lan đã ngắt lời.

"Cảm ơn anh vì đã khen ngợi, có lẽ là do tôi biết quá ít về anh ta. Anh ta khiến tôi cảm thấy khó hiểu." Đôi mắt màu xanh lục nhìn Hạ Nại, chứa đựng lời thỉnh cầu dịu dàng. "Nếu có thể, tôi muốn hiểu thêm về anh ta trước khi đính hôn. Mọi thứ, tất cả những gì anh ta từng trải qua. Cậu sẽ giúp tôi chứ, Hạ Nại?"

Đôi mắt đẹp đầy mong chờ khiến thiếu tá Hạ Nại sững sờ, phải một lúc lâu sau anh ta mới tỉnh lại.

"Tất nhiên, tôi sẵn lòng giúp đỡ. Tôi sẽ cho người tra xét ngay."

*****

Rời khỏi văn phòng của cục Hiến Pháp, vài giờ sau, Lâm Y Lan đã có mặt tại thành phố Lý Nhĩ. Lý Nhĩ nằm sát cạnh Hưu Ngoã, tuy không phồn hoa bằng nhưng cũng đầy rẫy những khu ổ chuột và góc tối.

Đi qua một con hẻm tăm tối lộn xộn, nơi có nhiều phụ nữ đang mời chào khách, Lâm Y Lan hỏi thăm một người phụ nữ tô son đỏ thẫm, rồi tiếp tục dò hỏi vài người khác trước khi đến được một căn phòng bẩn thỉu.

Cửa được gõ vài cái mang tính tượng trưng, Tần Lạc bước vào.

Nụ cười duyên dáng vẫn như thường lệ, tựa như chẳng có gì xảy ra. "Em về lúc nào, sao không để tôi ra đón?"

Phía sau nụ cười là đôi mắt gần như vô cảm, trong chớp mắt lại mang một ý nghĩa khác. Lâm Y Lan liếc nhìn anh ta.: "Hôm qua."

"Nghe nói một người thân quan trọng của em vừa qua đời." Câu hỏi đầy lịch thiệp và chân thành. "Tôi rất tiếc."

"Cảm ơn, nhưng không cần thiết." Cảm thấy mệt mỏi, Lâm Y Lan tìm một chiếc ghế để ngồi. "Bà ấy đã đến một nơi tốt hơn."

"Tôi rất mừng khi thấy em có thể nhìn mọi chuyện thoáng như vậy." Tần Lạc có chút ngạc nhiên, cẩn thận quan sát. Dù sắc mặt Lâm Y Lan nhợt nhạt hơn so với vài ngày trước, nhưng không còn chút tuyệt vọng như trước đây.

Sau một lúc, Tần Lạc thẳng thắn đi vào chủ đề. "Chuyện lần trước em đã suy nghĩ thế nào rồi?"

Đôi mắt xanh biếc ngước lên, một lúc sau mới mở miệng. "Nếu là để trả thù, giữ anh ấy sống sẽ khiến anh hả dạ hơn, tôi không nghĩ việc giết người là cần thiết."

Tần Lạc mỉm cười, khẽ đặt một nụ hôn lên má cô. "Sự chiếm hữu của tôi rất lớn, tôi không thể chịu đựng được việc người đàn ông từng chạm vào vợ sắp cưới của mình còn sống trên đời."

Cô không né tránh, chỉ cười lạnh lẽo. "Hôn một người phụ nữ mà anh căm ghét, chẳng phải quá miễn cưỡng sao?"

Tần Lạc lùi lại một chút, giọng trở nên trầm hơn. "Ý em là gì?"

Lâm Y Lan đặt tay lên bụng, một lúc sau mới nói. "Sẽ không có đứa trẻ nào cả, tôi đã bỏ nó rồi."

Gương mặt Tần Lạc lập tức cứng lại, gần như ánh lên sát ý.

Lâm Y Lan nhìn anh ta, cười nhạt.

Sự thay đổi chỉ trong một thoáng, Tần Lạc lấy lại bình tĩnh. "Tại sao?"

"Nó sống chỉ để trở thành công cụ kiểm soát tôi. Cả đời tôi sẽ phải khuất phục trước anh, chỉ sống theo ý muốn của anh, thậm chí phải đặt lợi ích gia tộc phía sau anh." Không còn những lời hoa mỹ, lần đầu tiên Lâm Y Lan thể hiện ý chí của mình, lạnh lùng và sắc bén. "Trước kia tôi là con rối của cha, giờ lại trở thành búp bê của anh. Anh nghĩ tôi sẽ cam tâm sống như vậy sao?"

"Vậy nên cô giết nó." Tần Lạc cuối cùng cũng nói ra, giọng đầy chế giễu. "Bất cứ chướng ngại nào cũng bị loại bỏ không thương tiếc, đúng là con gái nhà họ Lâm."

Lâm Y Lan không hề bận tâm. "Thì sao? Vì tham vọng và tiền đồ của anh, anh vẫn sẽ cưới tôi."

Tần Lạc nghiến răng ken két, gần như không thể kìm nén ham muốn bóp chết cô. "Đúng, tôi sẽ cưới cô, nhưng đừng mong tôi đối xử tốt với cô. Có lẽ cô sẽ vui vì có một người chồng bạo lực."

Lâm Y Lan làm như không nghe thấy lời đe dọa, đôi mắt thoáng hiện vẻ thích thú như đã nắm bắt được điều gì đó.

Tần Lạc nhận ra, lập tức ngừng lời, căn phòng trở nên tĩnh lặng hẳn.

"Đây là lần đầu tôi thấy anh mất kiểm soát." Lâm Y Lan thu hồi ánh mắt, mệt mỏi tựa vào lưng ghế. "Có vẻ như anh ấy đối với anh rất đặc biệt."

"Ý cô là gì?"

"Ngục giam nước dưới hầm tầng thứ ba." Sau khi khẳng định suy đoán của mình, Lâm Y Lan trực tiếp nói ra. "Có lẽ anh còn quen thuộc với anh ấy hơn cả tôi."

"Xin lỗi." Tần Lạc giữ lễ độ nhưng lời nói đầy châm biếm. "Cho phép tôi nghi ngờ, liệu có phải gần đây cô chịu quá nhiều kích động?"

"Anh muốn nói rằng tôi đã phát điên? Cũng có lúc tôi nghĩ vậy." Lâm Y Lan cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo hoàn toàn đối lập với nụ cười của cô. "Một thượng giáo xuất thân từ gia đình quý tộc lại có mối quan hệ với kẻ phản loạn, quả thật khó tin."

"Tôi thực sự ngưỡng mộ trí tưởng tượng của cô." Tần Lạc vẫn cười, nhưng giọng nói đã lạnh như băng. Edit: FB Frenalis

Lâm Y Lan không phí thời gian vòng vo nữa. "Tần Lạc, con trai thứ ba của nhà họ Tần, bị bắt cóc lúc năm tuổi. Sau khi nhà họ Tần trả tiền chuộc, không ai biết tung tích của anh cho đến mười năm sau, khi anh được tìm thấy ở Lý Nhĩ. Gia đình anh đã che đậy quá khứ này, rất khó để điều tra ra."

"Điều đó chứng minh được gì?"

"Anh hành động khôn khéo, biết cách thu phục lòng người và dám mạo hiểm nắm bắt cơ hội. Con nhà quý tộc thường không có những kỹ năng này, và gia tộc Tần thị cũng không nổi tiếng về việc giáo dục con cái nghiêm khắc." Lâm Y Lan vạch trần mọi thứ, không để lại bất kỳ kẽ hở nào. "Đọc qua hồ sơ của anh, tôi đã hiểu rõ. Việc tìm thấy anh ở Lý Nhĩ chỉ là ngẫu nhiên. Thực tế, anh đã lớn lên ở Hưu Ngoã, sống trong khu ổ chuột hơn mười năm, và chưa từng quên quãng thời gian tuổi thơ ấy dù đã thay đổi thân phận. Khi anh được điều về Hưu Ngoã, không lâu sau đó căn cứ bị đột nhập. Nhóm phản loạn giả danh quân lính, thông thạo mật khẩu ra vào, thậm chí có thể vào những nơi cần cấp bậc quân sự cao. Ai cũng biết rằng căn cứ có nội gián cấp cao, nhưng trong cuộc điều tra quy mô lớn, không ai nghi ngờ đến anh – một thượng giáo mới được bổ nhiệm, đầy triển vọng."

Lời nói lạnh lùng nhẹ nhàng tuôn ra, Lâm Y Lan không để lại bất kỳ lý do nào để phản bác. "Anh thậm chí đã để cho nhóm phản loạn xâm nhập vào bữa tiệc hoàng gia. Tất nhiên, họ rất cẩn thận, khiến cho cái chết của vị thẩm phán không để lại dấu vết, không gây rắc rối cho anh. Tôi không biết mối quan hệ giữa anh và anh ấy như thế nào, nhưng chắc chắn là anh rất hiểu anh ấy, và sẵn sàng mạo hiểm vì anh ấy."

Tần Lạc im lặng hồi lâu, không thừa nhận cũng không phủ nhận. "Cô bắt đầu nghi ngờ từ khi nào?"

"Trước kỳ nghỉ lần này, tôi có đến tìm anh, tình cờ thấy anh luyện tập trên sân. Kỹ thuật cận chiến của anh rất giống, tôi đã giao đấu với anh ấy và không thể nhầm lẫn được." Lâm Y Lan nói thản nhiên. "Vừa hay, tôi không tin vào sự trùng hợp."

Tần Lạc trầm mặc thêm một lúc, rút ra một điếu thuốc rồi từ từ châm lửa.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Phỉ Qua đã để cô nhìn thấy quá nhiều..." Nụ cười mỉa mai xuyên qua làn khói, trông mơ hồ khó nắm bắt. "Tôi đã sớm nói với cậu ấy rằng, cô vô cùng nguy hiểm."

Lâm Y Lan lặng lẽ chờ anh ta tiếp tục.

"Khi còn nhỏ, tôi bị bắt cóc, kẻ bắt cóc lấy được tiền rồi ném tôi đi. Nếu không có Phỉ Qua, tôi có lẽ đã chết. Chúng tôi lớn lên như anh em cho đến khi tôi trở về nhà họ Tần." Tần Lạc hất đi tàn thuốc, như muốn xua tan một phần ký ức. "Sau khi vào quân doanh, để tránh nghi kỵ, chúng tôi rất ít gặp nhau. Khi tình cờ gặp cậu ấy trong quán bar, tôi bảo cậu ấy đừng cứu cô, cô là quân nhân, dính vào sẽ rất phiền phức, nhưng cậu ấy không nghe, nói rằng nợ cô một ân tình. Khi công tước giới thiệu cô, tôi đã sững sờ. May mắn là Phỉ Qua chưa có quan hệ sâu sắc với cô, nhưng khi tôi đi tìm cậu ấy thì thấy gì? Cậu ấy đang khiêu vũ cùng cô, như một tên ngốc bị tình yêu làm mờ mắt, cậu ấy ôm lấy cô mà chẳng thấy gì cả."

Sự giận dữ tiềm ẩn dần hiện ra, Tần Lạc nghiến răng. "Cậu ấy bảo tôi đừng cưới cô, nói rằng tôi không thể mang lại hạnh phúc cho cô. Nhưng tôi có thể làm gì, chẳng lẽ bảo công tước rằng tôi không đồng ý, hoàn toàn đối đầu với cha cô? Khi đó, tương lai của tôi sẽ chấm dứt, ai biết tôi sẽ bị đày đến biên giới nào. Tôi chỉ có thể hứa với cậu ấy là sẽ không đụng đến cô, cho các người tự do để mà yêu đương vụng trộm."

Cười lạnh một tiếng, Tần Lạc chỉ vào xương hàm mình. "Kết quả là cậu ấy đánh tôi."

"Tôi đã cảnh báo Phỉ Qua không tiếp tục dính dáng đến cô, nhưng công tước cuối cùng vẫn biết mọi chuyện. Việc tiêu diệt đã được tiến hành mà không để lộ chút tin tức nào. Tôi như một kẻ ngu ngốc thi hành mệnh lệnh, nhìn Phỉ Qua bị thiêu thành tro mà phải giả vờ không có gì. Công tước muốn Phỉ Qua phải chịu khổ như một sự trừng phạt dành cho cô. Cậu ấy bị giam trong ngục tối, thối rữa dần mà không bằng chết, tôi không thể để anh em của mình sống như vậy... Nếu có thể, tôi sẽ tự mình vào ngục nước để....., nhưng hiện tại chỉ có cô là có khả năng."

Ngục nước, nơi được xếp cùng cấp với khu vực C về mức độ an ninh, không ai được phép tiếp cận nếu không có lệnh đặc biệt. Tần Lạc biết mình không có cách nào, chỉ còn cách dựa vào thân phận đặc biệt của cô để tìm lối khác.

Im lặng kéo dài rất lâu, cuối cùng Lâm Y Lan cũng lên tiếng.

"Cha tôi sắp lên đường đến Đế Đô để giải trình trước hội đồng về vụ việc của bộ trưởng tài chính. Nếu thông tin đúng, sau lễ đính hôn, phần thưởng của anh là lệnh điều chuyển đến một thành phố phía Nam. Nếu trước khi nhận nhiệm vụ không có thay đổi gì, tôi sẽ làm theo lời anh."

Dù nhận được lời hứa nhưng Tần Lạc không hề cảm thấy vui. Anh ta cứng đờ một lúc, cuối cùng không nhịn được hỏi khẽ: "Về đứa bé, cô thật sự đã..."

"Thật sự."

"Nếu cô đoán được mối quan hệ giữa tôi và Phỉ Qua, tại sao không giữ lại đứa bé?"

Lâm Y Lan ngẩn ngơ một lúc, vẻ mặt trống rỗng và mệt mỏi. "...Nó vốn không nên tồn tại."

Hy vọng cuối cùng vụt tắt, lửa giận trong lòng Tần Lạc bùng lên, anh ta trừng mắt nhìn cô, nuốt lại lời nguyền rủa rồi đập cửa bỏ đi.

*****

"Chỉ huy!" An Cơ kinh ngạc nhìn cô trong bộ quân phục thiếu tá.

Sau khi thu dọn đồ đạc, Lâm Y Lan đặt chiếc vali bên chân và ra hiệu cho An Cơ ngồi xuống.

"An Cơ, chức vụ của tôi có chút thay đổi, có lẽ sẽ không còn là chỉ huy của cô nữa. Trung úy sẽ sắp xếp chỉ huy mới."

"Chỉ huy, cô..." An Cơ hoảng hốt, không hiểu tại sao chỉ huy của cô ấy đột nhiên trở thành thiếu tá. Cô ấy chưa từng tiếp xúc gần với sĩ quan cao cấp, cả người đều không yên.

"Đây vốn là quân hàm của tôi, nhiệm vụ làm sĩ quan chỉ là tạm thời." Không hề có niềm vui của việc khôi phục chức vụ, Lâm Y Lan nhẹ nhàng trấn an cấp dưới. "Tôi rất vui vì quãng thời gian làm việc cùng cô, tôi sẽ luôn nhớ đến cô."

"Tôi không hiểu..." An Cơ vẫn mờ mịt, bản năng hỏi ra điều cô ấy quan tâm nhất. "Chỉ huy sẽ điều chuyển đi đâu?"

"Tạm thời chưa rời khỏi căn cứ, nhưng sẽ chuyển sang khu quân doanh khác."

An Cơ buột miệng hỏi: "Tôi có thể đến tìm cô không?"

"Xin lỗi, An Cơ," Lâm Y Lan kiềm lại một tiếng thở dài. "Có lẽ không tiện cho lắm."

Nữ binh thất vọng cúi đầu, viền mắt đỏ hoe.

Lâm Y Lan suy nghĩ một chút, rồi nói: "An Cơ, cô có thể giúp tôi một việc không?"

"Xin chỉ huy phân phó," An Cơ hít mũi.

"Vài tháng nữa cô sẽ xuất ngũ, tôi có lẽ sẽ không rời khỏi căn cứ trong thời gian này. Cô có thể thay tôi đi thăm mộ của nhũ mẫu không, đặt một bó hoa tươi trước mộ?"

"Cô cứ yên tâm, ngay khi xuất ngũ tôi sẽ đi." Nữ binh ghi nhớ vị trí ngôi mộ, hứa một cách trang trọng.

"Dưới tấm bia mộ của nhũ mẫu có một phiến đá di động, bên dưới có một chiếc hộp sắt. Cô hãy giúp tôi bỏ cái này vào trong hộp." Lâm Y Lan đưa cho cô ấy một chiếc túi giấy nhỏ, hơi thương cảm. "Đây là tóc của tôi, hy vọng nó có thể ở bên nhũ mẫu."

"Vâng, chỉ huy." Nước mắt lưu luyến rơi xuống, nhưng An Cơ nhanh chóng lau đi.

Lâm Y Lan vỗ nhẹ vai nữ binh, an ủi vài câu rồi nhấc hành lý lên, bước vào văn phòng của trung úy Chung Tư.

"Trưởng quan, xin thứ lỗi."

Chung Tư lặng thinh, từ đầu đến chân đánh giá bộ quân phục thiếu tá của cô.

"Nếu có thể, tôi mong mãi mãi là cấp dưới của anh."

"Cút đi." Chung Tư quay lưng lại, không buồn liếc thêm lần nào. "Cô là một binh sĩ giỏi, nhưng không nên mãi chỉ là lính."

"Cảm ơn."

Dù Chung Tư không quay đầu, Lâm Y Lan vẫn đứng nghiêm, cúi chào một cách trang trọng, rồi từ biệt tiểu đoàn thứ ba.

Việc phục chức chỉ là để dễ dàng giám sát hơn.

Khu quân doanh mới lạ, không cần huấn luyện binh sĩ, không cần thực hiện mệnh lệnh, không được rời căn cứ, Lâm Y Lan bị giam lỏng hoàn toàn, chờ đợi lễ đính hôn bị hoãn lại vài tháng.

Thời gian bỗng dưng rảnh rỗi, Lâm Y Lan chọn một dịp thích hợp để hẹn gặp Khải Hi.

Kế hoạch Ánh Sáng Thần Linh đang ở giai đoạn quan trọng nhất. Là một trong số ít thành viên chủ chốt, Khải Hi gần như không còn thời gian để ngủ. Dù mệt mỏi, khi gặp cô, anh ấy vẫn tràn đầy năng lượng, niềm phấn khích về thành quả nghiên cứu suốt hàng chục năm sắp được hoàn thành đủ để xua tan mọi sự mệt nhọc.

Sân trung tâm nghiên cứu có khu vực phục vụ trà nước, khó khăn lắm Khải Hi mới có chút thời gian rảnh, hai người bắt đầu tán gẫu.

"...Tiến sĩ Bắc Cát tính tình tồi tệ, nhưng lại là thiên tài trong lĩnh vực sinh học. Nhiều ý tưởng khó tin đều do ông ấy đề xuất và biến thành hiện thực nhờ trí tuệ phi thường. Nếu không có ông ấy, dự án sẽ không thể tiến xa như bây giờ." Khải Hi khuấy ly cà phê, nhún vai. "Nhưng nói thật, ông ấy có tính khí quá tệ, đắc tội với không ít người, đến giờ vẫn chưa được phong thưởng."

"Ông ấy quan trọng như vậy, các nghị viên hẳn phải hiểu giá trị của ông ấy chứ." Lâm Y Lan lặng lẽ lắng nghe.

Khải Hi gật đầu: "Tiến sĩ Bắc Cát giữ bí mật dự án rất chặt chẽ, ngoài bản thân ông ấy không tin ai cả. Nhiều thao tác khó ông ấy tự tay thực hiện, không cho ai quan sát, kỹ thuật cũng khép kín. Vì vậy, hiện tại không ai trong đế quốc có thể thay thế ông ấy. Các nghị viên đành phải để ông ấy quản lý khu C."

Lâm Y Lan nghiêng đầu, tỏ ra có chút tò mò. "Theo cậu dự đoán, nếu một ngày Ánh Sáng Thần Linh thành công, mà Bắc Cát đắc tội với quý tộc và bị điều đi, liệu các cậu có thể tự thực hiện không?"

Khải Hi suy nghĩ một lúc. "Rất khó, bởi nhiều chi tiết chúng tôi chưa từng tiếp cận. Tôi thì tự tin, nhưng những người khác thì không chắc."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Khi Bắc Cát thao tác, không cho ai lại gần, nhưng sau đó tôi đã thử sao chép kết quả. Dù không hoàn toàn giống, nhưng đã rất gần. Nếu thử thêm vài lần, tôi nghĩ có thể đồng bộ." Khải Hi nói đầy tự tin, rõ ràng anh ấy có niềm tin vững chắc vào khả năng của mình.

"Khải Hi, cậu là một thiên tài." Lâm Y Lan chân thành thở dài.

Việc tự mình khám phá một nghiên cứu khó khăn đến vậy mà không được thầy giáo chỉ dạy, thực sự không phải ai cũng làm được.

Khải Hi cười ngại ngùng: "Thực ra ban đầu tôi chỉ muốn giết thời gian vì tâm trạng không tốt, nhưng rồi bị cuốn hút bởi chính nghiên cứu và từ đó tìm thấy niềm vui vô hạn."

"Sau khi dự án thành công? Cậu đã nghĩ đến việc rời khỏi trung tâm nghiên cứu chưa?"

Khải Hi mơ hồ lắc đầu. "Ngoài nghiên cứu ra, tôi không nghĩ ra mình còn có thể làm gì khác."

"Cậu thật sự muốn ở lại đây cả đời?" Lâm Y Lan chăm chú nhìn bạn mình. "Gia đình cậu rất nhớ cậu."

Ánh mắt rạng rỡ của Khải Hi dần trở nên u ám. "Tôi cũng rất nhớ họ, nhưng cho dù có thành công, vinh quang vẫn thuộc về thầy tôi. Đế quốc sẽ không ban cho tôi bất kỳ phần thưởng đặc biệt nào. Tôi không có xuất thân cao quý, không có hậu thuẫn, cả đời này chỉ có thể làm một nhà nghiên cứu, không thể mơ tưởng đến việc rời khỏi đây."

Ngược lại với sự thấu hiểu thường thấy, Lâm Y Lan lần này tỏ ra không nhận ra cảm xúc buồn bã của Khải Hi, vẫn tiếp tục câu chuyện. "Nếu cái giá để ra ngoài là từ bỏ nghiên cứu mà cậu yêu thích, cậu có sẵn sàng không?"

"Tôi..." Chưa từng nghĩ đến khả năng đó, nhưng khi bị hỏi, khuôn mặt thân thương của gia đình liền hiện lên trong tâm trí. Khải Hi bất giác nói ra lòng mình: "Nếu có thể, tôi vẫn muốn về nhà."

Tình cảm gia đình dâng trào trong lòng, khiến anh ấy không thể kìm nén được, nhất thời không tự chủ mà có chút thất thần. Edit: FB Frenalis

Lâm Y Lan đáy lòng hiểu rõ, khẽ cười, rồi đứng lên trả tiền cho hai người.

*****

Một khi ý nghĩ về việc trở về nhà đã nảy sinh, thật khó để dập tắt nó.

Dù biết mình không thể rời khỏi nơi này, Khải Hi vẫn không thể ngăn mình nhớ nhung về cha mẹ, em gái, những người bạn đã cùng trưởng thành, những người bạn tri kỷ...

Cuộc sống trước khi vào trung tâm thật phong phú và đa dạng, nhưng vài năm trở lại đây chỉ còn lại những nghiên cứu không phân biệt ngày đêm, công việc lặp đi lặp lại khiến Khải Hi đột nhiên cảm thấy ngột ngạt.

"Khải Hi!" Một nhà nghiên cứu đang làm việc cùng nhắc nhở, "Đến lúc ghi chép rồi."

Khải Hi giật mình, nhanh chóng ghi lại dữ liệu thí nghiệm và hoàn thành các bước quen thuộc.

"May mà thầy đã đi rồi, nếu không anh lại bị mắng cho một trận." Đồng nghiệp cùng làm thí nghiệm trêu chọc.

Khải Hi ngạc nhiên. "Lại đi nữa? Thầy dạo này ít ở trong phòng thí nghiệm hơn trước nhiều."

Trong bất kỳ lĩnh vực nào, không thể tránh khỏi những câu chuyện phiếm giữa giờ làm việc, các nhà nghiên cứu cũng không ngoại lệ. "Đương nhiên là có lý do, nghe nói ông ấy phải lòng một mỹ nhân."

"Với tuổi của thầy ấy..." Khải Hi há hốc miệng, rồi nhanh chóng khép lại không dám nói thêm.

Dù thầy có địa vị cao quý, nhưng tuổi đã ngoài sáu mươi, mái tóc đã điểm bạc, đỉnh đầu cũng bắt đầu hói...

"Điều này không liên quan đến tuổi tác." Nghiên cứu viên đối diện nháy mắt đầy ẩn ý, "Ở trung tâm này chẳng có mấy phụ nữ, lại càng ít ai xinh đẹp. Nếu không, với địa vị của giáo sư đã sớm có người vây quanh rồi."

Một nghiên cứu viên khác cười ngượng ngập. "Có lẽ là do Ánh Sáng Thần Linh sắp thành công, giáo sư không thể chờ đợi để tự thưởng cho mình."

Những tin đồn nhạy cảm trở thành đề tài thú vị, làm dấy lên những tràng cười nhỏ, nhưng không khiến Khải Hi hứng thú. Anh ấy lắc đầu tiếp tục vùi đầu vào công việc, chưa được bao lâu lại bị ngắt lời.

"Khải Hi, anh không quan tâm chút nào sao?"

Khải Hi ngẩn ra. "Tại sao tôi phải quan tâm?"

"Chúng tôi nghĩ anh từng để ý đến cô ấy, chẳng phải anh từng dẫn cô ấy đi tham quan trung tâm nghiên cứu sao?"

"Sao có thể..." Khải Hi theo phản xạ phủ nhận nhưng đột ngột dừng lại. "Anh nói Y Lan?"

"Người đẹp mắt xanh đó tình cờ gặp giáo sư trong sân trung tâm, chẳng biết sao lại kết giao được." Một nghiên cứu viên bật mí thông tin mình nghe được. "Mấy hôm nay có nhiều người thấy họ cùng nhau ăn tối, cô ấy đúng là có chiêu."

Khải Hi bật cười. "Chắc chắn là nhầm lẫn, Y Lan sao có thể ở cùng giáo sư được."

"Tại sao lại không thể?"

"Bởi vì cô ấy..." Không tiện nhắc đến thân thế của bạn mình, Khải Hi nói được một nửa rồi im bặt, chỉ qua loa đáp lại. Trong lòng không khỏi buồn cười, tội nghiệp Y Lan, vô cớ trở thành nhân vật chính của tin đồn, thật khó có thể tưởng tượng.

Chẳng bao lâu sau, sự buồn cười ấy chuyển thành nỗi kinh ngạc khó tin.

Người phụ nữ xuất hiện bên cạnh giáo sư thực sự là cô.

Bắc Cát đích thân dẫn Lâm Y Lan đi tham quan từng bộ phận, giải thích chi tiết không sót một điểm nào, trả lời mọi câu hỏi mà không chút giữ lại, khu vực C hiện ra hoàn toàn trước mắt cô.

Bắc Cát là người trước giờ tính tình u ám và bạo liệt, hôm nay lại tỏ ra vô cùng kiên nhẫn, lịch thiệp như một quý ông, mở cửa và kéo ghế cho cô, giọng nói cũng hạ thấp hơn hẳn, khiến các nghiên cứu viên có mặt tại đó ngỡ ngàng.

"Y Lan! Cậu đang làm gì vậy?" Khải Hi không nhịn được nữa, tranh thủ lúc Bắc Cát rời đi, lập tức hỏi:. "Cậu..."

"Nghiên cứu viên Khải Hi?" Cô gái quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng như đang đối diện với một người xa lạ. "Cậu muốn nói gì?"

Khải Hi sững sờ, không thốt nên lời.

"Mặc dù chúng ta là bạn học cũ, nhưng trong trung tâm hãy gọi tôi bằng chức danh quân hàm." Giọng nói lạnh nhạt mang theo sự xa cách, vạch ra một khoảng cách vô hình. "Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu trước đây. Xin lỗi, tiến sĩ đang gọi tôi."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Hình bóng cô gái đã đi xa, Khải Hi vẫn đứng nguyên tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.

Một nghiên cứu viên nghe lén liếc nhìn, vỗ vai anh ấy đồng cảm. "Tội nghiệp Khải Hi, rõ ràng cô ấy đã có mục tiêu tốt hơn, anh đối với cô ấy giờ chẳng còn chút giá trị nào nữa. Thật đáng sợ, phụ nữ đúng là thực dụng."

Khải Hi không phản bác, chỉ cảm thấy khó tin. Đó là Y Lan sao? Thật sự là Y Lan mà anh ấy từng biết?

Cô ấy giống như một cơ thể bị thay thế bởi một linh hồn khác.

Bắc Cát liên tục thao thao bất tuyệt giới thiệu mọi chi tiết của khu dự trữ, Lâm Y Lan không bỏ sót một chữ.

"... Mỗi quy trình tinh lọc ở đây đều do chính tay tôi thực hiện, chất lỏng đặc biệt trong những chiếc bình pha lê này là công thức riêng của tôi, có khả năng khiến quá trình trao đổi chất của cơ thể rơi vào trạng thái ngủ đông. Kết hợp với nhiệt độ và kiểm soát thích hợp, chúng có thể cung cấp những cơ thể hoàn hảo nhất." Bắc Cát đầy tự hào đi qua từng chiếc bình tròn trong suốt. "Thanh xuân, sức khỏe, hình thể xuất sắc, sự phối hợp cơ thể hoàn hảo. Cha của cô đã thực hiện rất tốt trong việc cung cấp những cơ thể này, đế quốc thậm chí còn cho những kẻ hạ tiện đó hưởng thụ một năm xa hoa, để loại bỏ những vết chai sạn do cuộc sống thấp hèn gây ra, giúp da và tóc thêm mịn màng, sáng bóng."

"Cha tôi cũng tham gia sao?"

"Cha cô đã chọn ra hàng loạt cơ thể phù hợp từ biên giới phía Bắc hoang dã, giúp kế hoạch tiến triển rất suôn sẻ, hoàn thành một phần quan trọng." Bắc Cát hiếm khi tán dương.

"Một kế hoạch lớn và tinh vi như vậy thật đáng kinh ngạc." Lâm Y Lan nhẹ nhàng hạ mắt, chuyển chủ đề. "Xin lỗi vì câu hỏi ngây ngô của tôi, những người trong bình còn sống chứ? Hình như họ không có nhịp tim."

Rất hài lòng với thái độ khiêm tốn của cô, Bắc Cát vui vẻ giải thích. "Những cơ thể này đang ở trạng thái tĩnh hoàn toàn. Khi rút hết chất lỏng ra và dùng năng lượng thích hợp để kích thích, họ sẽ thở lại, bước vào chu trình sống bình thường."

"Thật khó tưởng tượng, tất cả điều này đều xuất phát từ tư duy thiên tài của ông?"

"Tất nhiên, đặc biệt là dung dịch ngủ đông này, ngoài đế quốc ra, không ai biết được công thức của nó." Bắc Cát ngẩng cao đầu, mê mẩn ngắm nhìn những chiếc bình pha lê khổng lồ. "Mặc dù quy trình có hơi phức tạp, nhưng hiệu quả lại hoàn hảo. Điểm yếu duy nhất của nó là dễ cháy, ngoài ra không có khuyết điểm nào."

"Dễ cháy?"

"Chỉ là một nhược điểm nhỏ thôi, nên khu dự trữ này cấm bất kỳ vật dụng nào có thể gây cháy." Bắc Cát vung cây gậy, bỏ qua sự thiếu hoàn hảo này. "Hãy nhìn vào tất cả những thứ này, chỉ có thần linh mới có thể tạo ra kỳ tích như vậy."

Lâm Y Lan gật đầu. "Thành tựu này đủ để trao cho ông một huy chương thượng tướng, Hoàng Đế nên ban cho ông vinh dự cao nhất."

Bắc Cát rõ ràng rất phấn khích.

Cô gái thở dài như than thở. "Đối với một thiên tài xuất chúng như ông, thật bất công. Thành tựu của ông hoàn toàn không xứng với vị trí hiện tại, đó là nỗi nhục của cả đế quốc."

Dù cơ thể đã già nua, nhưng lòng khao khát quyền lực của ông ta không hề giảm đi theo thời gian, mà ngược lại, còn ngày càng mạnh mẽ hơn trong những năm tháng đầy bất mãn. Nghe những lời tiếc nuối đầy bất bình của Lâm Y Lan, đôi mắt Bắc Cát sáng rực lên, gần như không thể kiềm chế.

"Những kẻ tầm thường đó chiếm giữ những vị trí cao, chẳng có chút đóng góp nào cho đế quốc, hoàn toàn không xứng đáng để so sánh với ông, lại còn dám chỉ trích ông, cuối cùng lại công khai hưởng thụ thành quả mà ông khó khăn đạt được, thậm chí còn toan tính chiếm đoạt..." Những lời nói đầy kích động đột nhiên ngừng lại, trên khuôn mặt cô gái thoáng hiện một chút bất an. "Xin lỗi, tôi lỡ lời rồi."

"Cô vừa nói gì về việc chiếm đoạt?" Bắc Cát nhạy cảm nắm bắt những từ trọng điểm, cảnh giác cao độ.

Như thể hối hận vì lỡ lời, cô gái miễn cưỡng nở một nụ cười. "Xin lỗi, xin hãy quên đi, chỉ là lỡ miệng thôi."

Bị bao trùm bởi sự nghi ngờ và cảnh giác, Bắc Cát bộc lộ bản chất cố chấp và nóng nảy của mình, khí thế bừng bừng chất vấn: "Tôi nghe rõ ràng. Nói! Rốt cuộc là ai muốn trộm cắp?"

Lâm Y Lan do dự một lúc lâu, đè thấp giọng nói: "Xin lỗi, trong một buổi yến tiệc, tôi vô tình nghe thấy vài nghị viên bất mãn với ngài, thậm chí còn ghen tỵ với những thành tựu sắp tới của ngài. Họ đã chỉ thị cho một nhà nghiên cứu ở khu C theo dõi mọi động thái của ngài, ghi lại từng chi tiết nhỏ. Sau khi dự án thành công..."

"Bọn họ sẽ đá tôi đi?" Bắc Cát gần như tức điên, khóe miệng co giật một cách thần kinh. "Nói cho tôi tên trộm đó!"

"Xin lỗi, tôi chỉ biết đến vậy. Vị nghị viên đó có quyền thế rất lớn, thậm chí tôi không nên đề cập đến chuyện này. Cho ngài biết chỉ khiến tâm trạng ngài thêm rối loạn..."

"Đồ tiểu nhân đáng chết! Đê tiện, hiểm độc!" Bắc Cát không thể kiềm chế cơn thịnh nộ, tiếng gào thét đầy căm phẫn của ông ta tuôn trào. Cơn giận dữ cực độ khiến phong thái lịch sự biến mất hoàn toàn.

Lâm Y Lan đứng yên bên cạnh, cố gắng xoa dịu nhưng lại châm ngòi cho một loạt lời mắng mỏ mới. Vị tiến sĩ kích động không thể nào bị lời nói làm nguôi ngoai, sự oán giận ngùn ngụt tràn ngập khắp không gian.