Tất cả mọi người ở khu C đều nhận thấy sự khác thường rõ rệt gần đây của tiến sĩ Bắc Cát.

Ông ta trở nên vô cùng nghi ngờ các nhà nghiên cứu dưới quyền, thường xuyên trách mắng vô cớ, thậm chí còn âm thầm xóa bỏ dữ liệu, khiến hồ sơ thí nghiệm hoàn chỉnh một thời trở nên rời rạc. Dự án Thần Quang (Ánh Sáng Thần Linh) đã bước vào giai đoạn then chốt với quyền kiểm soát cuối cùng nằm trong tay Bắc Cát. Việc xóa dữ liệu một cách hủy hoại khiến mọi thành viên đều hoang mang, và một nhà nghiên cứu dám đặt câu hỏi đã bị Bắc Cát trừng phạt nghiêm khắc đến mức không ai dám nói thêm lời nào.

Bắc Cát vốn cô độc và tự cao, từ chối tin tưởng bất kỳ ai bên cạnh, loại bỏ trợ lý và tự mình thao tác. Do đó, khi Thần Quang thành công, người đầu tiên biết về điều đó lại là một người ngoài không hề liên quan đến khu C.

Tiếng bật nắp chai vang lên, vang vọng cùng với ánh vàng nhạt của rượu sâm banh đổ đầy ly.

Đôi mắt xanh lục tuyệt đẹp không che giấu được niềm vui, Lâm Y Lan chân thành thốt lên: "Ngài sở hữu trí tuệ vĩ đại nhất của thời đại này."

"Không hề có sự bài xích, hoàn toàn dung hòa, tất cả các bài kiểm tra đều qua, chứng tỏ việc cấy ghép linh hồn hoàn hảo không chút khiếm khuyết." Bắc Cát không thể kìm nén niềm vui sướng. "Cuối cùng tôi đã tìm ra cách chính xác."

"Cả đế quốc sẽ tự hào về ngài." Lâm Y Lan mỉm cười nâng ly chúc mừng, "Thành tựu của ngài đủ để làm rạng danh lịch sử."

Bắc Cát cười lớn, uống cạn ly rượu, niềm phấn khích từ thành công thúc đẩy sự táo bạo. Ông ta nắm lấy bàn tay mảnh khảnh đặt trên mép bàn.

Lâm Y Lan nhẹ nhàng rũ mắt, để yên cho ngón tay của Bắc Cát vuốt ve mu bàn tay mình mà không rút về. "Tiếc là cha tôi vẫn ở Đế Đô, hiện đang đau đầu vì những lời công kích từ các nghị viên, nếu không, ông ấy chắc chắn sẽ lập tức báo tin mừng này cho Hoàng Đế, tranh thủ cho ngài những vinh quang tối thượng. Ngài biết mà, những nghị viên ngu xuẩn đó không thể dung thứ cho bất kỳ thành tựu nào, dù cha tôi đã quét sạch tổ chức phản loạn Hưu Ngoã, nhưng vẫn bị chỉ trích vì vụ thương tích của bộ trưởng tài chính. Ai ai cũng biết đó chỉ là một tai nạn, hơn nữa cha tôi đã tận lực chăm sóc tốt nhất cho ông ta." Edit: FB Frenalis

Những lời phàn nàn của cô về các nghị viên đã đánh đúng vào tâm lý của Bắc Cát, khiến ông ta ngay lập tức nói: "Bọn họ sẽ không còn lý do để trách cứ lệnh tôn. Chỉ cần dùng công nghệ Thần Quang để thay thế một cơ thể mới cho bộ trưởng tài chính, mọi lời chỉ trích sẽ biến mất."

"Nếu có thể hóa giải được cục diện này, cha tôi sẽ vô cùng biết ơn." Niềm vui của cô hiện rõ không giấu giếm, đôi mắt xanh sáng lên rực rỡ. "Sự thông tuệ và hào phóng của ngài chắc chắn sẽ được đền đáp xứng đáng."

Bắc Cát mỉm cười đón nhận những lời ca ngợi và cảm tạ của cô.

Sau thời gian dài vùi mình vào nghiên cứu, gần như tách biệt hoàn toàn với giới thượng lưu, ông ta cần sự hậu thuẫn vững chắc từ một quý tộc quyền thế trong hội đồng để đảm bảo vị thế sau khi thành công. Không ai thích hợp hơn vị công tước thiết huyết với quyền lực lớn lao.

"Sự hào phóng của ngài khiến tôi an tâm, nhưng hiện tại hội đồng vẫn đang chất vấn. Chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi Hoàng Đế sẽ ra phán quyết. Nếu kéo dài quá lâu, cha tôi khó tránh khỏi bị trừng phạt." Sau niềm vui, Lâm Y Lan lại nhíu mày.

Bắc Cát dễ dàng giải quyết khó khăn cho cô: "Tôi có thể giúp bộ trưởng tài chính hồi phục ngay trong vài ngày tới, sau đó để vệ đội hộ tống ông ấy trở về Đế Đô. Tin rằng Hoàng Đế sẽ rất kinh ngạc và vui mừng, đây cũng sẽ là màn ra mắt ngoạn mục nhất của Thần Quang tại đế quốc." Hình dung về cảnh tượng gây chấn động như trong kịch, Bắc Cát phấn khích đến mức không ngừng đi đi lại lại, gần như không thể chờ đợi để tiến hành ngay.

"Đúng là một ý tưởng tuyệt vời." Khoé môi gợi lên đường cong, nụ cười nhẹ nhàng của Lâm Y Lan xinh đẹp động lòng người. "Xin ngài nhất định cho tôi cơ hội chứng kiến phép màu của Thần Quang. Tôi tin rằng sẽ khiến tôi ghi nhớ cả đời."

Trước đôi mắt đầy niềm vui và hy vọng của mỹ nhân, Bắc Cát ngẩng cao đầu, tràn ngập sự kiêu hãnh và tự hào. "Nghiên cứu của tôi không có bí mật nào với Y Lan. Tôi vô cùng hoan nghênh."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Kể từ khi phục hồi quân hàm, Lâm Y Lan bị cấm rời khỏi căn cứ, nhưng lần này, cô đã có đủ lý do.

Đính hôn là một sự kiện đáng để chúc mừng, và cô nhất định phải có mặt.

Lễ nghi được tổ chức tại Đế Đô, tuy không có nhiều người tham dự nhưng tất cả đều là quý tộc thượng lưu có tiếng tăm. Công tước Lâm và gia trưởng Tần gia đã phát biểu lời chúc mừng ngắn gọn.

Nam nữ diện mạo xuất chúng, tuân theo những nghi thức rập khuôn. Khi lời thề dài dòng kết thúc, hai bên trao nhẫn đính hôn, dưới tiếng vỗ tay của những người chứng kiến mà ôm hôn nhau.

Nụ hôn lạnh lẽo rơi xuống gò má lạnh lẽo, nụ cười lễ phép che giấu đôi mắt lạnh lùng không cảm xúc.

Sau khi sự ồn ào của buổi lễ lắng xuống, cặp đôi đính hôn cuối cùng cũng có cơ hội ở riêng.

Bên trong cỗ xe ngựa, không ai trong số họ cảm thấy niềm vui của việc đính hôn.

Tần Lạc tiện tay gỡ đoá hoa cài trên ngực và ném ra ngoài cửa sổ: "Tôi sẽ sớm khởi hành đi phương Nam. Mong rằng trước khi đi, tôi sẽ nhận được tin tức về lời hứa của Y Lan."

"Đương nhiên." Vừa xoay xoay chiếc nhẫn sáng lấp lánh trên găng tay ren, Lâm Y Lan vừa nói một cách nhẹ nhàng. "Chỉ là còn một điều kiện kèm theo."

"Tôi không nhớ trước đây cô từng đưa ra điều kiện gì cả."

"Lúc đó không nghĩ đến."

Khuôn mặt Tần Lạc tối sầm lại, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. "Nói nghe xem."

"Giúp tôi đưa một người xuống phương Nam."

"Ai?"

"Tình nhân của tôi." Không để ý đến sắc mặt ngày càng xanh mét của đối phương, Lâm Y Lan bình thản nói. "Ngoài Phỉ Qua ra còn một người khác. Cha tôi đã phát hiện ra sự hiện diện của anh ấy. Để tránh bi kịch lặp lại, tôi dự định cho anh ấy chạy trốn trước."

Tần Lạc chưa bao giờ cảm thấy tức giận đến vậy, ngón tay anh ta co giật như thể muốn bóp chặt thứ gì đó.

"Lịch sự nhắc nhở, hôm nay là ngày đính hôn, anh không mang theo súng." Ánh mắt Lâm Y Lan chạm vào đôi mắt anh ta, khẽ nhếch môi mỉa mai. "Ngoài ra, vì tiền đồ của anh, tôi khuyên anh nên giữ bình tĩnh."

Tần Lạc nghiến chặt răng, cố gắng kiềm chế cơn giận bùng nổ.

Lâm Y Lan không để ý đến vẻ mặt của vị hôn phu. "Trốn khỏi tay cha tôi không dễ dàng. Cần có giấy tờ tùy thân mới hoàn toàn, mong anh giúp tôi chuẩn bị mọi thứ. Chỉ cần đưa anh ấy lên thuyền xuôi về Nam, giao dịch coi như hoàn tất. Tôi sẽ thực hiện điều anh mong muốn vào cùng ngày."

"Để chồng cô giúp tình nhân cô trốn thoát, đổi lại là giết người tình cũ của cô." Sự khinh bỉ trong giọng nói lạnh lẽo của Tần Lạc đã đạt đến đỉnh điểm khi lý trí của anh ta dập tắt ý định giết chóc. "Thật sự, tôi rất tò mò cô là loại phụ nữ gì."

"Đối với anh, chuyện này chẳng qua chỉ là việc nhỏ." Lâm Y Lan hoàn toàn không để ý đến sự châm chọc. "Đừng nói những chuyện nực cười như chồng vợ nữa. Cả hai chúng ta đều biết đây chỉ là một vở kịch."

"Không sợ tôi giết anh ta giữa đường sao?"

"Vậy thì cha tôi sẽ biết chi tiết mọi thứ anh đã làm." Lâm Y Lan thản nhiên đáp, như thể đang bàn về thời tiết. "Có thể ông ấy không tin, nhưng sẽ nghi ngờ và điều tra. Anh muốn thử không?"

Tần Lạc cười lạnh qua kẽ răng. "Cô thật chu đáo với tình nhân mới."

Lâm Y Lan mở chiếc túi xách nhỏ, rút ra một phong thư đã gấp lại. "Đây là thời gian và địa điểm tiếp đón. Vì lý do bảo mật, mong anh đến một mình. Tôi tin anh sẽ lo liệu chu toàn."

"Tôi tò mò không biết cô xoay sở thế nào giữa hai người đàn ông." Không nén nổi cảm xúc, Tần Lạc chế nhạo cay nghiệt. "Chắc hẳn mỗi người có một nét đặc biệt khiến cô khó lựa chọn?"

Lâm Y Lan mỉm cười, "Điều đó rõ ràng không liên quan đến anh."

Chiếc xe ngựa dừng lại trước dinh thự công tước.

Dù danh nghĩa là vị hôn phu, hai người lại tỏ ra như kẻ xa lạ. Tần Lạc thậm chí không xuống xe để tiễn biệt, nhưng tiểu thư công tước chẳng bận tâm. Cô khẽ nâng váy lên, duyên dáng cúi người chào, đôi mắt xanh lục thoáng nhìn lên.

"Cảm ơn thượng giáo đã đưa tiễn, mong rằng lần sau sẽ có một cuộc gặp gỡ vui vẻ."

Bóng dáng yêu kiều của cô bước vào phủ dưới sự đón tiếp của các người hầu, còn Tần Lạc thì ngồi lạnh lùng trong xe. Tay phải anh ta nắm chặt phong thư, siết thành một nắm, rồi đấm mạnh vào lưng ghế còn ấm hơi người, thầm nguyền rủa trong tức giận.

"Phỉ Qua, Phỉ Qua, rốt cuộc mắt cậu nhìn người kiểu gì vậy!"

Khải Hi buộc phải rời khỏi khu thí nghiệm, cùng với toàn bộ các nhà nghiên cứu khác.

Tiến sĩ Bắc Cát đã phong tỏa gần như toàn bộ khu C vào lúc chập tối, không ai biết lý do. Điều duy nhất rõ ràng là giáo sư đang trong trạng thái kích động bất thường, vô cùng kiêu ngạo và tự phụ.

Các thí nghiệm đang tiến hành bị gián đoạn, Khải Hi nén lại sự thất vọng, từ chối lời mời uống rượu của đồng nghiệp mà trở về phòng một mình. Khi bật đèn, anh ấy bất ngờ thấy một người đang đứng trước bàn, trên tay cầm khung ảnh bạc vốn dĩ nằm trên đầu giường.

"Y Lan!" Nhận ra người đến, sự sợ hãi của Khải Hi dần biến mất, nhưng thay vào đó là kinh ngạc. "Sao cậu lại ở trong phòng tôi? Làm sao cậu vào được đây?"

Lâm Y Lan đặt khung ảnh xuống, không trả lời trực tiếp. "Cậu vẫn còn yêu cậu ấy?"

Trong khung ảnh là một bức phác họa tinh tế, Na Ly còn trẻ đang tựa vào lòng Khải Hi cười rạng rỡ, không hề né tránh.

Khải Hi đặt úp khung ảnh xuống, nhớ đến sự lạnh nhạt của cô lúc trước, giọng anh ấy trở nên cứng rắn." Không cần cậu quan tâm."

"Xin lỗi, Khải Hi, tôi chỉ đến để nói vài lời." Vẻ mặt Lâm Y Lan dịu dàng hơn, mang theo chút áy náy. "Tôi không thể để ai nhìn thấy mình, buộc phải vào bằng cách này. Mong cậu thứ lỗi."

Cơn giận của Khải Hi nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự lo lắng. "Y Lan, rốt cuộc cậu đang làm gì? Tại sao không thể để ai thấy, cậu và giáo sư có chuyện gì..."

"Tôi cần ông ấy giúp tôi một việc, chỉ vậy thôi. Còn về sự thất lễ trước đây, là vì tôi không muốn cậu gặp rắc rối." Lâm Y Lan chỉ nói ngắn gọn, không muốn giải thích nhiều.

"Rắc rối gì? Tôi không hiểu ý cậu." Khải Hi càng nghe càng thấy bối rối.

"Cậu sẽ sớm hiểu thôi." Lâm Y Lan thở dài, chuyển sang chủ đề chính. "Khải Hi, xin lỗi vì lời đề nghị vô lý của tôi, nhưng cậu hãy từ bỏ nghiên cứu, từ bỏ công việc mà cậu đang say mê."

Khải Hi sững sờ hoàn toàn.

"Rời khỏi trung tâm! Trở về với gia đình yêu thương cậu, sống một cuộc đời yên bình và hạnh phúc." Giọng nói nhẹ nhàng trở nên nghiêm túc, Lâm Y Lan chăm chú nhìn. "Khải Hi, lý tưởng của cậu thật đơn giản và đẹp đẽ, nhưng cậu không hiểu, công nghệ này không thuộc về thời đại này. Có được nó quá sớm chỉ dẫn đến tham lam và tàn bạo. Ánh sáng của thần linh sẽ cứu rỗi, nhưng cái giá phải trả là sự hủy diệt. Dù cho có bao nhiêu lời hoa mỹ cũng không thể che giấu sự thật rằng chỉ riêng việc nghiên cứu này đã khiến bao sinh mạng bị tước đoạt. Nó không thể mang lại phúc lợi cho nhân loại, ngược lại sẽ bị quỷ dữ lợi dụng, nuốt chửng vô số sinh linh vô tội, chỉ để thỏa mãn giấc mơ trường sinh của kẻ nắm quyền..."

Khải Hi định lên tiếng phản đối, nhưng Lâm Y Lan khẽ lắc đầu: "Thời gian của tôi không còn nhiều, hãy nghe tôi nói tiếp. Giả sử một ngày, hoàng hậu bỗng chú ý đến thân thể của em gái yêu quý của cậu và quyết định chiếm đoạt nó, cậu sẽ cảm thấy thế nào? Không ai đáng phải hy sinh mạng sống để phục vụ cho người khác, bất kể địa vị cao đến đâu. Họ đã cướp đoạt quá nhiều, kể cả..."

Lời nói chợt dừng lại, đôi mắt xanh của Lâm Y Lan thoáng tối đi. "Na Ly đã chết rồi. Cậu ấy nhờ tôi đưa cái này cho cậu."

"Na Ly?" Đầu óc Khải Hi trống rỗng trong giây lát, không thể hiểu ngay, chỉ biết nhìn đăm đăm vào cô. Edit: FB Frenalis

Khải Hi lơ đãng nhận lấy sợi dây chuyền cô đưa, mở mặt dây ra, thoáng nhìn thấy gương mặt quen thuộc. Đôi môi Khải Hi bắt đầu run rẩy. "... Không thể nào..."

"Cha cậu ấy đã bán cậu ấy cho một lão huân tước già nua. Trong lúc tuyệt vọng, cô ấy từ chối trở thành một người vợ ngoan hiền. Khi cô ấy định kết thúc cuộc sống phi lý đó thì bị chính chồng mình bắn chết, đã vài tháng trước." Lâm Y Lan nói ngắn gọn về sự việc, giọng điệu trở nên xót xa. "Nghĩ thử mà xem, Khải Hi,  chỉ những kẻ máu lạnh và ích kỷ như cha cậu ấy hoặc huân tước mới có đủ tư cách sử dụng Thần Quang để thay thế thân thể già cỗi, hưởng thụ sự trẻ trung và giàu có vô tận. Họ tùy tiện thao túng số phận người khác mà không ai có thể trừng phạt họ, ngay cả thời gian - điều công bằng duy nhất, cũng sẽ không còn tồn tại, thế giới sẽ kinh khủng biết bao."

Nhìn Khải Hi đang đờ đẫn vì cú sốc, Lâm Y Lan nhẹ giọng, "Có lẽ cậu khó mà hiểu được, nhưng hãy tin vào lời khuyên chân thành của tôi, Khải Hi. Hãy quay về nhà sống cùng gia đình và bạn bè. Đừng lãng phí cuộc đời vào thứ công nghệ không nên tồn tại. Hãy giữ kín những gì cậu biết, cho đến khi thế giới mới xuất hiện, nơi con người không còn đê hèn như bây giờ, khi đó hãy để nó thực sự mang lại lợi ích cho nhân loại."

Khải Hi đang chìm đắm trong đau buồn không có phản ứng gì, chỉ co quắp vuốt ve những dòng chữ khắc trên sợi dây chuyền. Đó là lời nhắn mà Na Ly đã viết trong bức thư, chở đầy tình yêu đầu tiên và cuối cùng của cô ấy.

Lâm Y Lan lặng lẽ nhìn một lúc rồi quay lưng rời đi.

Nhờ tờ giấy thông hành giả mạo chữ ký của công tước, Lâm Y Lan dễ dàng bước vào ngục giam dưới nước, cánh cửa sắt rỉ sét lại lần nữa mở ra.

Cô cúi người bế lên thân thể cháy đen, không dám dùng sức, trọng lượng nhẹ hơn một đứa trẻ rơi vào tay cô. Hình hài méo mó run rẩy như muốn nói điều gì, nhưng chỉ phát ra âm thanh khẽ khàng như tiếng lá khô rơi.

Khu cách ly khu C vắng lặng không bóng người, cô đẩy chiếc xe lăn đến cạnh cửa, áp tấm thẻ thông hành mà Bắc Cát đã đưa, một tia sáng lóe lên trên màn hình, cửa lặng lẽ trượt mở.

Phòng thí nghiệm yên tĩnh, có hai chiếc giường phẫu thuật, một chiếc trống không, trên chiếc còn lại là thân thể của một thiếu niên. Bắc Cát đang cẩn thận điều chỉnh tần số của thiết bị, hơi ngẩng đầu với vẻ không hài lòng.

Lâm Y Lan lên tiếng trước. "Xin lỗi, qua được lính gác tốn chút thời gian."

Thân thể cháy đen bị đặt lên bàn phẫu thuật, không có bất kỳ sự giãy giụa hay hoảng loạn nào. Con mắt duy nhất còn nguyên vẹn nhìn cô, chứa đựng sự bối rối, thắc mắc, nhưng không hề có chút sợ hãi.

Bắc Cát kéo tấm vải trắng ra, ngắm nghía một lúc, khuôn mặt lạnh lùng có chút động lòng.

"Ngài bị bỏng rất nặng, dùng phương pháp điều trị thông thường thì suốt đời không có hy vọng, nhưng ở đây thì..."

Ông ta bấm nút, một tấm thép ẩn sau bức tường trượt ra, lộ ra một bản thảo viết tay được đặt sau lớp kính trong suốt. Những dòng chữ mực đã phai thành nâu sẫm, tờ giấy vàng úa dưới ánh sáng đặc biệt trông giống như vàng ròng.

Giọng Bắc Cát đầy tự tin, vang dội như lời của thần thánh. "Thần thuật cổ xưa còn sót lại, ngài sẽ là người đầu tiên được hưởng ân huệ của Thần Quang."

Lâm Y Lan dừng lại, ánh mắt chăm chú. "Đây là..."

"Cuốn sách tìm thấy ở mỏ khoáng thạch Hưu Ngoã, đích thân trung tâm nghiên cứu đế quốc dốc hết tâm sức giải mã di tích tiền sử." Bắc Cát say mê ngắm nhìn những phương trình quen thuộc. Ông ta đã hủy mọi bản sao chép, chỉ giữ lại bản gốc duy nhất dưới sự kiểm soát của mình, tin rằng không ai có thể khám phá bí mật của Thần Quang. "Đây là một nửa, nửa còn lại nằm ở khu A của dự án Thần Hỏa. Thời khắc sắp tới đáng được ghi vào lịch sử, tôi nghĩ nó nên được chứng kiến cùng với thứ này."

"Ngài nói đúng." Lâm Y Lan ngắm nhìn thật lâu, nụ cười khẽ nở trên môi, bí ẩn mà quyến rũ. "Cảm tạ thần linh."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Chiếc xe ngựa đứng im lìm giữa đêm gió, Tần Lạc đã mất hết kiên nhẫn.

Khó khăn lắm mới đuổi được lính gác đi, nhưng người hẹn vẫn chưa đến, anh ta bắt đầu bồn chồn tính toán liệu có nên rời đi.

Từ xa, một bóng dáng lờ mờ di chuyển, Tần Lạc chăm chú nhìn một hồi mới xác định được.

Là cô, cùng một người khác.

Người đó được cô nửa cõng, nửa dìu trên vai nên di chuyển rất chậm, Tần Lạc không có ý định giúp đỡ, chỉ lạnh lùng quan sát khi cô từ từ đến gần, rồi đặt người đó lên xe ngựa.

Người được đưa đến là một thiếu niên xa lạ.

Mặc một bộ quân phục rõ ràng quá rộng, khuôn mặt tuấn tú không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt lại lo lắng dõi theo bóng cô, như muốn nói điều gì nhưng không thể cất lời.

Tần Lạc chỉ cảm thấy vô cùng chướng mắt, lạnh lùng đóng sầm cửa xe, cắt đứt ánh nhìn. "Cậu ta làm sao thế."

Lâm Y Lan đặt một bọc đồ vào xe, hờ hững giải thích. "Vài giờ sau sẽ hồi phục, đừng lo."

"Cậu ta đúng là không nỡ rời xa cô." Sự trẻ trung quá mức của thiếu niên làm Tần Lạc ngạc nhiên, nảy sinh nghi ngờ, nhưng ánh mắt của cậu thiếu niên đã nói lên tất cả.

Một tiếng cười khinh miệt vang lên, giọng Tần Lạc lạnh hẳn. "Còn nhớ điều kiện trao đổi chứ?"

"Phỉ Qua đã chết rồi, với tai mắt của anh thì tin này sớm sẽ đến." Lâm Y Lan nhẹ nhõm chưa từng thấy, đầu ngón tay khẽ chạm vào cửa xe, như đang chạm vào đường viền của người yêu qua lớp gỗ.

Tần Lạc không nói thêm lời nào, nhảy lên xe ngựa kéo dây cương.

Khi Lâm Y Lan vừa định lùi lại, đột nhiên một bàn tay trắng bệch, lạnh lẽo từ cửa sổ xe vươn ra nắm lấy ngón tay cô. Bàn tay yếu ớt bị mồ hôi lạnh ướt đẫm, cố gắng níu chặt.

Lâm Y Lan hơi ngạc nhiên, khẽ siết lại tay anh một chút.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, cô bước theo hai bước, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của anh ra, cúi đầu đáp lại bằng giọng thì thầm dịu dàng: "Đi đi, anh tự do rồi."

Nhìn chiếc xe ngựa khuất dần khỏi tầm mắt, Lâm Y Lan đứng lặng một lát, rồi quay lại khu C.

Khu thí nghiệm yên ắng không một bóng người, Bắc Cát đổ gục trên bàn làm việc, đôi mắt trợn trừng, ngón tay như đang cố rút con dao cắm sâu vào ngực. Thiết bị phát ra tiếng rì rì, ánh sáng xanh lập lòe trên khuôn mặt lạnh cứng của người đã chết.

Lâm Y Lan nhìn quanh một vòng, nhấc ghế đập vào bức tường kính.

Một tiếng nổ vang lên, màn hình trong suốt vỡ tan, lộ ra cuốn sách viết tay mà đế quốc coi như báu vật.

Thẻ thông hành của Bắc Cát mở cửa kho dự trữ, cô lần lượt bấm từng công tắc.

Những ngọn đèn pha lê lần lượt sáng lên, chiếu sáng không gian lạnh lẽo. Những bình chứa khổng lồ sừng sững như một khu rừng, bên trong là vô số thiếu niên thiếu nữ bị giam cầm, trông như một nghĩa địa khổng lồ.

Lâm Y Lan rút súng ra, nhắm vào chiếc bình pha lê xa nhất, đôi tay vững vàng như hơi thở.

Âm thanh sắc nhọn của tiếng súng vang lên, viên đạn xuyên qua lớp tinh thể. Nhiệt độ cao đã đốt cháy chất lỏng trong bình, biến thành một đám lửa dữ dội bùng nổ, ngọn lửa cuồn cuộn theo dòng chất lỏng liếm láp từng tấc đất mà nó đi qua.

Nhiệt độ tăng vọt, từng bình tinh thể lần lượt vỡ vụn, phơi bày những xác chết lẽ ra đã phải trở về với cát bụi. Ngọn lửa ngày càng mạnh mẽ cuốn lấy mọi thứ, không khí nóng rực bay lên cùng những mảnh vụn, như thể những linh hồn đang nhảy múa.

Khu vực dự trữ biến thành một biển lửa, tiếng còi báo cháy tự động vang lên liên hồi, khuấy động cả căn cứ.

Hơi nóng làm bay tóc ngắn, ngọn lửa lan tràn một cách tàn bạo.

Những trang giấy vàng vọt bị ném vào lửa, nhanh chóng cháy đen, cuộn tròn lại thành tro bụi.

Lâm Y Lan bỏ chiếc nhẫn xuống và ném vào đám cháy, đôi mắt xanh lấp lánh phản chiếu ánh lửa rực rỡ, đẹp đến ngỡ ngàng.

Cô nhẹ nhàng cười, tiếng cười vui vẻ ngày càng trở nên phấn khởi, thân thể cô trong ánh lửa trở nên nhẹ nhàng vô cùng.

Giống như những gông cùm từ lâu đã hoàn toàn tan vỡ, linh hồn không còn bị giam cầm.

HẾT QUYỂN MỘT

Giữa đêm khuya, con tàu đậu tại bến cảng chuẩn bị khởi hành.

Vào giây phút cuối cùng, hai hành khách vội vã đi đến, một người đàn ông trẻ tuổi dìu theo một cậu thiếu niên, bước từng bước lên thang tàu.

Tần Lạc kéo thiếu niên yếu ớt từ giữa đám đông hành khách, không để ý, thiếu niên suýt nữa va đầu vào lan can sắt, may mắn được một người đàn ông đi qua đỡ lấy và nhắc nhở: "Cẩn thận với bạn của cậu."

Tần Lạc thô bạo nắm lấy vai thiếu niên, bất cần nói lời cảm ơn. "Xin lỗi, cậu ấy uống quá nhiều ở quán rượu."

Người đàn ông nhíu mày, dõi theo bóng dáng của hai người khuất dần.

Ném cho thủy thủ hai đồng xu, Tần Lạc thuận lợi tìm được căn phòng đã đặt sẵn, đá mạnh vào cửa, không chút khách sáo ném thiếu niên xuống sàn nhà, phát ra tiếng động lớn.

Nghe có vẻ đau đớn, nhưng thiếu niên vẫn im lặng, cố gắng xoay người để đứng dậy.

Tần Lạc nắm lấy cằm thiếu niên, quan sát một cách tỉ mỉ.

Thiếu niên có thân hình cao ráo, đường nét rõ ràng, gương mặt khá nổi bật. Đôi mắt sâu thẳm rất đẹp, nhưng ánh nhìn lại kỳ lạ khiến Tần Lạc cảm thấy khó chịu.

"Cậu là một kẻ may mắn, đúng không? Để xem cô gái kia đã cho cậu cái gì?" Anh ta xé cái bao do Lâm Y Lan tặng, lộ ra một chiếc hộp cổ điển tinh xảo. Tần Lạc hừ nhẹ, gõ nhẹ lên viên đá quý gắn trên hộp, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lẽo hơn. "Cô ta thật hào phóng với cậu, tiếc là tên ngốc kia không có được vận may như cậu."

Thiếu niên dường như không có sức lực, không thể nâng nổi cơ thể, dựa vào góc tường nhìn Tần Lạc.

"Để tôi nghĩ xem sẽ xử lý cậu thế nào." Tần Lạc đi đi lại lại, lẩm bẩm một mình. "Bán cậu ra đường làm ăn xin, tuổi hơi lớn một chút, có thể bán đi Bắc Lý Á làm lao động lại quá nhỏ, không bằng vứt cậu vào nam kỹ viện, không chừng có thể đổi được giá tốt."

Ánh mắt của thiếu niên không hề toát lên sự sợ hãi, mà chỉ lộ vẻ buồn cười không thể làm gì khác, điều này khiến Tần Lạc càng thêm tức giận. "Cậu nghĩ cô ta còn có thể đe dọa tôi? Chỉ cần rời khỏi tàu, tôi hoàn toàn có thể để cậu chết trong rừng sâu Bắc Lý Á."

"......Lạc......" Đôi môi thiếu niên run rẩy, rốt cuộc cũng nói ra từ đầu tiên.

Ánh mắt Tần Lạc trở nên lạnh lẽo, một tay nắm lấy cổ áo thiếu niên, gằn giọng: "Cậu nói gì?"

"......là......Phỉ Qua......"

Cái nắm áo trong tay bỗng dừng lại, Tần Lạc đẩy mạnh một cái.

Thiếu niên va vào tường, gần như nghe thấy tiếng gỗ bị nứt ra, giọng nói lạnh lùng của Tần Lạc mang theo sát khí. "Cậu không có quyền nhắc đến cái tên đó."

"Lạc......tôi là Phỉ Qua." Cú va chạm mạnh làm cho đầu óc choáng váng, nhưng kỳ diệu thay lại giúp thiếu niên nói năng lưu loát hơn, nắm lấy cổ tay Tần Lạc, dùng âm thanh hoàn toàn lạ lẫm nói. "Tôi vẫn còn sống."

Tần Lạc cảm thấy tai mình có vấn đề, nhưng dưới ánh mắt sâu thẳm giống hệt Phỉ Qua, anh ta không còn động thủ nữa, mà chỉ im lặng lắng nghe thiếu niên nói tiếp.

"Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau khi cậu sáu tuổi, lúc đó cậu đang cướp ví tiền, nhưng tay chân vụng về, bị đánh đến thê thảm; cô gái đầu tiên cậu yêu là Lý Nhã, khi cậu lén nhìn cô ta tắm thì bị chó cắn, bên trái mông bây giờ vẫn còn sẹo; ba tháng sau cậu thích Lộ Tư, lúc chia tay thì bị cô ta tát bảy cái; cậu đã trộm hết rượu của Tát, anh ấy đã cho thuốc nhuận tràng vào canh của cậu, kết quả cậu phải ngồi trong nhà vệ sinh hai ngày; lần đầu tiên chúng ta đánh nhau là sau khi cậu trốn khỏi nhà họ Tần, nghĩ rằng cha mẹ và anh trai coi cậu như một con khỉ không có giáo dục, thà làm kẻ ăn mày ở khu ổ chuột còn hơn; thư cậu gửi từ học viện rất chán, gần như toàn là những chuyện cậu đánh bạn học và theo đuổi con gái......"

Cảm thấy khó chịu trong cổ họng, thiếu niên ho vài tiếng, khóe môi nở nụ cười chế nhạo mà Tần Lạc quen thuộc:. "Lạc, tôi vẫn ở đây, chỉ là đã đổi thân thể." Edit: FB Frenalis

Tần Lạc không kìm được mà buông tay, thiếu niên trượt xuống, ánh mắt vẫn nhìn về phía anh ta.

"Cậu ghét rượu mận, thích thịt nướng mật, vì thế đã bị sâu ba cái răng, lúc mười bốn tuổi Tát đã giúp cậu nhổ một cái; cậu giấu một con dao ngắn trong ống ủng, hai tay đều có thể dùng súng, tay trái còn nhanh hơn tay phải; cậu có cái mũi nhạy cảm, ghét nhất là nước hoa, khi lên giường với phụ nữ nhất định phải yêu cầu họ tắm rửa sạch sẽ từ đầu đến chân......"

Từng điều riêng tư dễ dàng được nói ra, quá khứ hiện lên không một chút khó khăn, Tần Lạc từ giận dữ chuyển sang kinh ngạc, rồi lại thành hoang mang không thể tin nổi, thiếu niên cuối cùng dừng lại. "Còn cần tôi nói thêm gì nữa không?"

"......Không thể nào......cậu......Phỉ Qua......không......" Tần Lạc lắp bắp, hiện thực phi lý làm rối loạn mọi lẽ thường.

"Thật khó có được cảm xúc này từ cậu." Thiếu niên lạ mặt nhưng giọng điệu lại quen thuộc, thoáng chốc hiện lên một khuôn mặt khác trong tâm trí. "Vẫn không tin à?"

"...Nếu không phải là Phỉ Qua, thì chỉ có thể là hồn ma." Tần Lạc gật đầu rồi lại lắc đầu, cảnh tượng trước mắt thật kỳ quái và khó tin. Sau một lúc, anh ta mới tìm lại được lý trí, nhớ đến kẻ khởi nguồn sự rối loạn. "Cô ta đã làm gì với cậu?"

"Tôi không biết." Thiếu niên dùng biểu cảm quen thuộc của Phỉ Qua suy nghĩ một chút, rồi cúi đầu nhìn mình với vẻ bối rối. "Tôi không rõ ông ta đã làm gì, lúc đó tình hình rất kỳ lạ, tôi thấy cơ thể mình bị cháy xém ở một nơi khác..."

"Ông ta?" Tần Lạc lập tức nắm bắt được trọng điểm.

"Là một ông lão kiêu ngạo, cô ấy gọi ông ta là tiến sĩ Bắc Cát, trong căn phòng đó có đủ thứ dụng cụ kỳ quái."

Lần nữa, suy nghĩ của Tần Lạc bị sự kinh ngạc chiếm lấy. Mọi việc diễn ra trong đêm nay đều thật khó hiểu, anh ta lần đầu tiên cảm thấy bộ não mình như không theo kịp. "Cô ta đã đưa cậu vào Khu C? Tôi biết nơi đó ẩn chứa những bí mật quan trọng nhất của đế quốc, thực chất là cái gì?"

Theo những gì Tần Lạc biết, chỉ có một tiến sĩ Bắc Cát nổi tiếng về sự cứng đầu trong trung tâm nghiên cứu. Anh ta không phải là người xa lạ với trung tâm nghiên cứu nên có ấn tượng sâu sắc với Khu A, nhưng Khu C do Bắc Cát dẫn dắt lại là nơi anh ta chưa bao giờ có cơ hội đặt chân tới, hoàn toàn mù mờ về nó.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Thiếu niên nhíu mày, bắt đầu mô tả những chi tiết đã xảy ra. "Tôi không rõ, cô ấy đã đưa tôi từ ngục nước tới một phòng thí nghiệm, chỉ có cô ấy và ông lão đó, cùng với... thi thể này. Ông ta nhắc đến Thần Quang nào đó, có vẻ coi tôi như là bộ trưởng tài chính, sau khi ông ta tiêm thứ gì đó vào cơ thể tôi, ý thức của tôi bỗng trở nên mơ hồ... Khi tỉnh lại, tôi có thể nghe thấy họ nói chuyện, nhưng hoàn toàn không thể điều khiển cơ thể. Bắc Cát nói đó chỉ là hiện tượng tạm thời, sau đó Y Lan đã giết ông ta và giao tôi cho cậu."

"Thần Quang...." Một vài từ đã gợi lên một số đoạn ký ức, Tần Lạc suy nghĩ thật sâu rồi bỗng dừng lại.

..... Cô ấy đã giết tiến sĩ?

"Lạc, tôi phải trở về." Thiếu niên cố gắng đứng dậy, cơ thể loạng choạng. "Sau việc này, công tước Lâm sẽ không tha cho cô ấy, Y Lan sẽ bị cha mình xé thành từng mảnh."

"Cậu trở về thì có thể làm gì, hoàn toàn không thể vào căn cứ, huống chi làm hiệp sĩ cứu cô ấy." Tần Lạc đã tin tưởng không thể nghi ngờ, tiến lên đỡ lấy anh. "Đừng nghĩ quá nhiều, dù sao công tước cũng sẽ không giết con gái ruột của mình."

"Bây giờ có lẽ vẫn kịp đưa cô ấy ra ngoài!" Hơi thở dồn dập và nôn nóng.

Tần Lạc giữ chặt sự giãy giụa của anh. "Cô ấy không muốn rời đi, nếu không cô ấy có thể dễ dàng đi cùng chúng ta, ngay cả bây giờ quay lại cũng vô ích. Cô ấy đã tốn công sức để cứu cậu, không phải để cậu ngu ngốc mà tự sát."

"Cậu không hiểu công tước lạnh lùng với cô ấy như thế nào!" Cảm xúc kích động khiến giọng nói trở nên khàn khàn, anh tạm dừng rồi nói tiếp. "Trong ngục nước cô ấy đến thăm tôi, trên trán có vết thương, một bên mặt bị sưng vù, chỉ vì công tước biết cô ấy từng ở bên tôi... Ông ta sẽ không tha thứ cho cô ấy, trời biết ông ta sẽ làm gì với cô ấy, tôi không thể như vậy mà bỏ trốn!"

"Được rồi, tôi hiểu, nhưng thuyền đã khởi hành," Tần Lạc hạ giọng, dùng sự thật để thuyết phục. "Đừng nói tìm một chiếc thuyền nhỏ để chèo trở về, cậu và tôi đều không biết chèo thuyền, thuyền trưởng cũng không thể cho chúng ta thuê thủy thủ của ông ta, mọi thứ chỉ có thể chờ đến khi cập bến. Nghe này, tôi biết cậu rất lo lắng, nhưng hiện tại công tước đang ở Đế Đô, dù cô ấy đã làm gì, căn cứ cũng phải đợi công tước về xử lý, cô ấy tạm thời sẽ không bị trừng phạt. Đến phương Nam, tôi sẽ phái người đi điều tra, nếu tình hình nghiêm trọng, cậu cũng kịp chạy về từ đất liền, được chứ?"

"Y Lan cô ấy—"

"Bị tôi trói lại, hoặc là hiện tại dùng cơ thể này bơi về, cậu có thể chọn một trong hai." Tần Lạc cắt ngang, thái độ cực kỳ kiên quyết. "Tôi đảm bảo cô ấy sẽ không chết, trái lại nếu cậu chết, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa."

Phỉ Qua trầm mặc không nói, Tần Lạc ngồi bên cạnh anh, duỗi chân ra sàn.

Sau một thời gian dài, trong căn phòng chật hẹp lại vang lên tiếng nói.

"Cảm giác chết đi sống lại như thế nào?"

Mất một lúc mới có câu trả lời. "Rất tốt."

"Chúc mừng." Một lời chúc ngắn gọn.

"Cảm ơn." Câu trả lời cũng ngắn gọn.

Không thể kiểm soát được nụ cười trên môi, Tần Lạc nắm chặt vai bạn, nước mắt rơi xuống. "Chào mừng trở lại, thằng nhóc."

"Cậu phải thay bộ quân phục này." Mở va li, Tần Lạc liếc nhìn rồi lắc đầu. "Vấn đề là cậu đã nhỏ lại, tạm thời cứ mặc quần áo của tôi, xuống thuyền rồi mua mới."

Khó khăn lắm mới hồi phục được chút sức lực, anh tiếp nhận quần áo được ném tới để thay.

"Đợi chút, cái này là cái gì?" Tần Lạc nhìn chằm chằm vào tấm lưng trần của anh, sắc mặt thay đổi: "Số 137?"

Biểu tượng màu đen trên lưng cơ thể như được khắc sâu, nghiên cứu một hồi lâu, Tần Lạc nhíu mày. "Dấu hiệu này tôi đã thấy trong hồ sơ bí mật của đế quốc, hình như là mã dự án, 137 chắc chắn là số hiệu của cơ thể này, không biết đã thu thập bằng cách nào, cậu tốt nhất cẩn thận đừng để ai thấy."

Chiếc áo sơ mi mặc vào có vẻ quá rộng, cuộn lại mới lộ ra cổ tay, Tần Lạc chế nhạo. "Giờ cậu còn nhỏ hơn cả Phan, cô ấy đã chọn cho cậu màu tóc và mắt giống như trước, cộng với gương mặt này, tôi phải nói là cô ấy chọn khá tốt."

Anh miễn cưỡng nở nụ cười, không nói gì.

"Đừng nghĩ nhiều, mọi chuyện cứ để xuống thuyền rồi tính." Tần Lạc vỗ lưng bạn như để an ủi. "Tôi chỉ đặt một phòng, cậu ngủ trên giường nhé, tôi sẽ đi xin thêm một cái chăn."

Đêm khuya, trong khoang thuyền hơi bí bách, sau khi xin một cái chăn mềm, Tần Lạc châm một điếu thuốc, cố gắng bình tĩnh lại.

Phỉ Qua sống, phải toàn diện xem xét từng chi tiết, không thể để xảy ra bất kỳ bất ngờ nào.

Giả sử cơ thể này thuộc về trung tâm nghiên cứu của căn cứ, chắc chắn sẽ có tài liệu liên quan. Một khi sự việc xảy ra, lệnh truy nã từ đế quốc sẽ là vấn đề khó khăn nhất, ngay cả khi có giấy tờ thân phận hoàn hảo cũng khó tránh khỏi rắc rối, trừ khi đến những vùng hẻo lánh ít người qua lại...

Suy nghĩ tập trung bị tiếng ồn ào bên ngoài cắt ngang, Tần Lạc nhìn thoáng qua, phát hiện tất cả hành khách trong khoang đều đang tụ tập trên boong thuyền, anh ta tò mò dựa vào lan can mà nhìn, ngay lập tức bị choáng váng.

Con thuyền rất lớn nên di chuyển không nhanh, từ phía đuôi thuyền có thể lờ mờ nhìn thấy hình bóng của thành Hưu Ngoã ở phía xa, bầu trời u ám phía trên được ánh sáng đỏ chiếu rọi, nơi có khói bốc lên dày đặc, có vẻ như là...

"Vị trí đó hẳn là căn cứ quân sự bên ngoài thành Hưu Ngoã, xem ra đám cháy không nhỏ." Người nói là một người đàn ông đã giúp đỡ khi lên thuyền, hiện đang trò chuyện với một người hầu. "Có chút kỳ lạ, nghe nói công tước Lâm hành sự rất thận trọng, không nên xảy ra chuyện như vậy."

Khi nhận ra Tần Lạc đứng bên cạnh, người đàn ông dừng lại câu chuyện, lịch sự gật đầu chào.

Không còn tâm trạng để nhìn nữa, Tần Lạc trở lại khoang thuyền, trong lòng kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi.

Chính cô đã phóng hỏa để tiêu hủy tất cả tài liệu, xóa bỏ dấu vết bị truy đuổi, giúp Phỉ Qua hoàn toàn tái sinh.

Cô đã lén lút giải cứu tử tù, tự ý giết chết một tiến sĩ, công khai phóng hỏa tại trung tâm nghiên cứu quan trọng nhất của đế quốc, cô....

Tần Lạc không thể tiếp tục suy nghĩ, tâm trí trở nên hỗn loạn, ở bên ngoài khoang thuyền một lúc lâu mới đẩy cửa bước vào.

Bên trong khoang chật hẹp và ngột ngạt, thiếu niên đẹp trai không ngủ, lặng lẽ chăm chú nhìn chiếc hộp gỗ.

Đôi mắt sâu thẳm như đại dương, thần sắc tĩnh lặng mà dịu dàng.

Con tàu lướt đi trên biển, mặt nước mênh mông và tráng lệ trải dài đến vô tận.

Trên tàu chở đủ loại hành khách, những quý tộc đi du ngoạn khoan thai thảnh thơi có phòng riêng, còn những dân nghèo mười mấy người chen chúc trong cùng một khoang ở tầng dưới chót.

Tần Lạc dùng tên giả để đặt vé hạng nhất, nơi tầng này chỉ toàn những người ăn mặc sang trọng, lịch thiệp.

Trong suốt hành trình, các quý phu nhân vẫn giữ phong thái đài các, khoác đầy trang sức cùng người hầu dạo bước trên boong tàu. Các quý ông phong nhã đứng lại trò chuyện, chủ đề của họ không ngoài những ván bài, môn polo, săn bắn hay những cuộc tình vụng trộm, chính là thế giới mà Tần Lạc đã quá quen thuộc.

Vài ngày trôi qua, Tần Lạc dần thích nghi với thân thể mới của bạn mình. Thấy Phỉ Qua vẫn bình an vô sự, chuyến tàu nhàm chán nên không chịu nổi việc ngồi yên trong phòng, bắt đầu lên kế hoạch vui chơi, trước khi rời phòng còn tiện tay búng một tấm thẻ.

"Đây là danh tính mới của cậu."

"Tu Nạp? Tôi nhớ đó là ác quỷ trong truyền thuyết, bị thần hủy diệt vì phạm tội tày đình."

Tần Lạc cười xấu xa, không hề áy náy: "Cô ấy không nói là cậu, tôi tuỳ tiện đặt thế thôi."

Phỉ Qua của quá khứ, nay là Tu Nạp, chỉ nhún vai không để tâm, lật tấm thẻ qua lại. "Cũng được, hợp đấy chứ."

"Cậu cũng nên ra ngoài cho khuây khỏa, ở trong phòng mãi sẽ mốc lên mất." Tần Lạc khéo léo chỉnh lại cà vạt, nheo mắt đưa ra lời gợi ý lả lơi. "Cảnh đẹp trên boong còn nhiều lắm."

Gió mang theo vị mặn của biển thổi qua, trong lành và mát lạnh. Chim biển đuổi theo những con sóng, tiếng kêu vang vọng khi chúng lượn quanh bọt sóng trắng xóa.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, Tu Nạp cố gắng thích nghi với ánh sáng rực rỡ mà bản thân cảm thấy quá ngột ngạt.

Những tháng ngày bị giam trong ngục tối đã khắc sâu vào linh hồn anh một dấu ấn không thể phai. Trong cái hầm hôi thối không có gió, không có ánh sáng, anh từng nghĩ mình sẽ chết mục rữa trong bóng tối đó. Dù đang tắm dưới ánh mặt trời, trong tiềm thức vẫn không thể ngăn nỗi sợ hãi thoáng qua.

Tu Nạp duỗi tay ra, các ngón tay dài trắng trẻo hoàn hảo, gân cơ linh hoạt và mạnh mẽ. Dù sức mạnh và sự khéo léo chưa thể sánh bằng ngày xưa, nhưng khả năng phản xạ vẫn rất tốt, chỉ thiếu một chút rèn luyện. Đây là cuộc sống mới mà Y Lan đã ban cho anh.

Một người phụ nữ xinh đẹp đi ngang qua, để lại sau lưng chiếc khăn tay tinh xảo có hương thơm dịu nhẹ. Bà ta bước đi vài bước rồi dừng lại, dưới chiếc ô ren, đôi mắt sắc sảo đầy ý tứ không ngừng đánh giá Tu Nạp. Lớp trang điểm kỹ lưỡng không thể che giấu dấu vết của thời gian, còn những chiếc nhẫn nạm đầy đá quý lấp lánh cũng không thể che đi làn da nhăn nheo đầy đốm đồi mồi trên mu bàn tay.

Nhận ra ánh mắt ấy, Tu Nạp ngừng suy nghĩ và ngước nhìn lên.

Quý bà kiêu kỳ trong bộ trang phục lộng lẫy, hất cằm ra hiệu cho anh nhặt chiếc khăn tay, ý đồ rõ ràng không cần che giấu.

Anh khựng lại trong giây lát rồi không nhịn được bật cười, lười ứng phó, đứng dậy quyết định bỏ đi.

Thấy con mồi trẻ trung sắp thoát khỏi tay, quý bà liền gõ nhẹ chiếc quạt lông.

Hai người hầu bước tới chặn đường Tu Nạp, giọng nói khinh miệt đầy đe dọa vang lên. "Thằng nhóc không có mắt, vị phu nhân này có thể ra lệnh cho thuyền trưởng quăng mày xuống biển bất cứ lúc nào."

Đôi mắt Tu Nạp trầm xuống, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói lịch sự vang lên thay cho anh: "Xin lỗi, thiếu niên này là khách hạng nhất, có lẽ phu nhân đã nhận nhầm người."

Một người đàn ông trung niên bước đến, gương mặt hiền hòa, phong thái nhã nhặn, trên tay còn cầm vài quyển sách dày.

"Bá tước Ôn Sâm, không ngờ ngài cũng ở trên chiếc thuyền này." Vẻ chán ghét thoáng qua trên mặt quý bà, nhưng bà ta nhanh chóng giấu đi, nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt lông, ra hiệu cho hai người hầu lui xuống.

"Thật là một sự trùng hợp thú vị." Bá tước Ôn Sâm tao nhã cúi chào. "Lâu rồi không gặp, phu nhân vẫn khỏe chứ."

Quý bà cười khẩy, âm điệu chua ngoa: "Bất ngờ thật đấy, tôi tưởng ngài đã phải lưu vong ở nước ngoài rồi chứ."

"Đúng là những lời đồn vớ vẩn." Làm lơ trước sự mỉa mai, Ôn Sâm vẫn giữ thái độ lịch thiệp. "Xin phu nhân thứ lỗi vì sự quấy rầy, tôi tình cờ có việc muốn hỏi cậu thiếu niên này."

Gương mặt được trang điểm dày cộp của người phụ nữ cứng lại, bà ta châm chọc: "Ngài luôn chọn kết giao với những người khiến người ta ngạc nhiên."

Ôn Sâm chỉ khẽ mỉm cười. "Xin lỗi vì sự đường đột. Chúc phu nhân có một chuyến đi vui vẻ."

Sau khi chia tay quý bà cay nghiệt, bá tước Ôn Sâm và Tu Nạp bước đi cạnh nhau, ông nhắc nhở một cách thân thiện: "Cậu nên tránh xa người phụ nữ đó, bà ta có tiếng tăm không tốt."

"Cảm ơn."

Bá tước khẽ nhíu mày, cảm nhận được sự nhạy bén từ cậu thiếu niên trước mặt. "Có vẻ cậu không cần sự giúp đỡ của tôi. Có lẽ tôi đã hơi đường đột."

Tu Nạp chỉ khẽ cười.

Bá tước nhìn kỹ cậu hơn, rồi đưa ra lời khuyên tế nhị: "Tầng này toàn là quý tộc, với gương mặt và... trang phục của cậu, có thể sẽ gây ra một số rắc rối." Vẻ ngoài đẹp trai của cậu thiếu niên dễ gây chú ý, nhưng bộ quần áo không vừa vặn lại khiến cậu trông lạc lõng, dễ bị hiểu nhầm.

Tu Nạp không để tâm đến ánh mắt xung quanh. "Lúc lên tàu quá vội, tôi không kịp chuẩn bị hành lý."

"Xin lỗi, người đưa cậu lên tàu là..."

"Là bạn của tôi."

Bá tước Ôn Sâm thành thật giải thích: "Xin lỗi, vì lúc lên tàu, cậu ta đối xử với cậu hơi thô lỗ nên tôi có chút lo ngại không cần thiết. Hy vọng cậu không để bụng."

Tu Nạp chỉ cảm thấy ngạc nhiên: "Những quý tộc tốt bụng như ngài thật hiếm có."

"Tôi hiểu ý của cậu." Bá tước mỉm cười không để tâm, thở dài vì lời của đối phương. "Nhưng cậu phải tin, không phải quý tộc nào cũng giống như những người mà cậu vừa gặp... tệ hại đến thế." Edit: FB Frenalis

Nụ cười thoáng buồn đó khiến anh nhớ đến một người.

Đôi mắt xanh biếc như hồ nước, đôi lông mi dài khẽ lay động, tô điểm cho đôi mắt càng thêm sâu thẳm động lòng người. Khoé môi dịu dàng ngậm ý cười, như đóa tường vi mỹ lệ nở rộ trong làn gió xuân. Cô đẹp đến mức lặng lẽ, sự tinh tế dường như đã ngấm vào từng mạch máu, khiến mỗi cử động đều mang theo nét thanh lịch hiếm có. Sự giáo dục nghiêm khắc của giới quý tộc đã tạo nên khí chất ấy, đồng thời cũng mài giũa tính cách dịu dàng, tự chủ của cô. Chỉ khi ở trong vòng tay anh, cô mới thể hiện được con người thật của mình.

Lần đầu gặp cô, sức sống vẫn còn ngời ngời. Nhưng rồi theo thời gian, cô dần trở nên nhợt nhạt và tiều tụy.

Sự kiềm nén và đấu tranh của cô, anh hoàn toàn bất lực, thậm chí một thời gian còn gây cho cô vết thương khó lành nhất. Cô chịu đựng trong im lặng, nhưng số phận đáp lại cô chỉ bằng sự tàn nhẫn vô tận. Đôi mắt xanh lục của cô cuối cùng chỉ còn là mặt hồ tuyệt vọng...

Ngay cả khi nhắm mắt lại, ánh mặt trời vẫn đâm nhói đôi mắt. Tu Nạp bỗng nhiên ngồi dậy.

Boong tàu vào giữa trưa vắng lặng, chỉ có hai, ba người đang nghỉ ngơi dưới những chiếc dù che nắng.

Người đàn ông đang đọc sách ở xa cũng bị bất ngờ, nhìn anh một lúc rồi đóng sách lại đi đến. Đó chính là bá tước Ôn Sâm đã gặp vài ngày trước. Ông ấy ân cần nhìn anh. "Sắc mặt cậu tệ lắm, có cần tôi gọi bác sĩ trên tàu không?"

"Không cần, cảm ơn." Tu Nạp cố nén những suy nghĩ của mình lại, vô tình nhìn vào cuốn sách trong tay Ôn Sâm, ánh mắt dừng lại một chút.

Anh nhớ đây là một cuốn sách bị cấm, chứa đựng những phân tích về giới quý tộc và đế quốc với những quan điểm sắc bén và táo bạo. Và giờ nó lại xuất hiện trong tay một vị bá tước.

Nhận thấy ánh mắt của anh, Bá tước Ôn Sâm tỏ ra hơi ngạc nhiên. "Cậu biết chữ sao?"

Tu Nạp không trả lời thẳng. "Tôi tưởng giới quý tộc sẽ muốn đốt nó đi."

"Cậu đã đọc cuốn này?" Ôn Sâm ngạc nhiên thêm lần nữa, nhìn anh trong chốc lát rồi lật qua vài trang sách. "Thông thường thì có lẽ đúng vậy, nhưng có những quý tộc ngoại lệ, chẳng hạn như tác giả của cuốn sách này."

Không ngờ lại gặp một độc giả, bá tước thực sự vui mừng, ngồi xuống bên cạnh anh. "Cậu có thể chia sẻ suy nghĩ của mình về cuốn sách này không?"

Tu Nạp trầm mặc, chưa bao giờ anh nghĩ rằng cuốn sách này lại được viết bởi một người thuộc giới quý tộc.

Ôn Sâm hơi mỉm cười, trích dẫn từng chữ một đoạn văn chỉ trích quý tộc lạm dụng quyền lực.

Sự ngạc nhiên dần lắng xuống, Tu Nạp bắt đầu đánh giá lại bá tước Ôn Sâm.

Đáng lẽ anh phải nhận ra từ trước, nhiều tư tưởng kỳ lạ trong cuốn sách này đòi hỏi một tầm nhìn sâu rộng, cùng với tài chính và đặc quyền để đưa bản thảo ra in ấn – những thứ mà dân thường không thể nào có được.

"Thật ngạc nhiên khi ngài lại nghi ngờ về sự tồn tại của tầng lớp quý tộc." Tu Nạp cẩn trọng lựa lời. "Dù sao ngài cũng là một bá tước."

Ôn Sâm toát lên vẻ điềm tĩnh và ổn định. "Khi viết cuốn sách này, tôi chỉ là một người quan sát. Trí tuệ không liên quan đến địa vị hay sự giàu có."

"Nếu ngài cho rằng hệ thống hiện tại đã mục nát, tại sao ngài vẫn đề xuất giữ lại giới quý tộc?"

"Trong mắt dân thường, quý tộc là những kẻ đáng ghét. Tàn bạo, ích kỷ, ngang ngược cướp bóc của cải mà không hay biết rằng mình đang tự đào mộ." Ôn Sâm bình tĩnh phân tích. "Nhưng mặt khác, họ cũng là những người sở hữu gu thẩm mỹ tinh tế, được hun đúc qua nhiều thế hệ sống trong điều kiện thuận lợi và giáo dục nghệ thuật. Những phẩm chất này chỉ thuộc về số ít người. Quý tộc nghiên cứu ẩm thực tinh tế, viết những bài thơ tinh tế, thưởng thức kịch và âm nhạc, và nhờ tài trợ cho các nghệ sĩ tài năng mà tạo ra những kiệt tác. Tầm nhìn của họ định hướng cho sự phát triển của nền văn minh. Nếu không có quý tộc, có thể sẽ giảm bớt một số khổ đau, nhưng xã hội sẽ trở nên tầm thường và thiếu trí tuệ."

Tu Nạp có một quan điểm khác. "Dù có bao nhiêu ưu điểm, cũng không thể thay đổi được bản chất ký sinh của giới quý tộc."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ôn Sâm cười khổ. "Tất nhiên, cũng có thể nói rằng họ hấp thụ chất dinh dưỡng và tỏa sáng như những bông hoa trên cây."

"Nhưng cây nào mà quá nhiều hoa thì năm sau sẽ chết." Tu Nạp lạnh lùng đáp. "Xin lỗi vì sự thẳng thắn, nhưng những người bị hút máu sẽ không bao giờ cảm thấy vui mừng trước sự hiện diện của loài đỉa."

Ôn Sâm không để tâm đến lời lẽ sắc bén của anh, đôi mắt ông ấy lấp lánh trí tuệ. "Giới quý tộc và hoàng gia thực sự sở hữu đặc quyền và lạm dụng nó một cách tham lam. Lẽ ra họ phải cai trị đế quốc với sự công bằng, dùng luật pháp và trí tuệ để duy trì sự cân bằng giữa các tầng lớp, nhưng họ đã bóp méo pháp luật vì ham muốn cá nhân. Điều đáng sợ nhất là những kẻ nắm quyền thiếu lòng nhân từ, dùng bạo lực và sự tàn nhẫn để đàn áp dân chúng. Lâu dần, dân chúng cũng trở nên tàn nhẫn, không có lòng thương xót, chỉ còn lại sự thù hận và nguyền rủa."

Kể từ khi Tu Nạp có trí nhớ, việc sống sót đã là một thách thức khắc nghiệt, chưa bao giờ bộc lộ được mặt dịu dàng của cuộc sống. Ở khu ổ chuột, người dân đã quen với những hình phạt nghiêm khắc và tra tấn tàn bạo, thường áp dụng những biện pháp học từ giới quý tộc lên kẻ xấu số, mà không thấy có gì sai trái.

Ôn Sâm rõ ràng có cái nhìn khác về thực tại này, khuôn mặt thông thái của ông hiện lên nỗi buồn nặng nề.

"Khi cả xã hội trở nên tàn nhẫn và vô tình, lòng tham và sự ích kỷ tràn lan, thì sự diệt vong không còn xa. Các thương nhân và chủ nhà xưởng vô cùng giàu có, không hài lòng với những hạn chế truyền thống và thuế tăng liên tục, họ đã mua chuộc đại diện của mình trong nghị viện, chuyển gánh nặng thuế cho dân thường; giới quý tộc cấp thấp chỉ còn danh nghĩa hão huyền, căm ghét sự coi thường của quý tộc cấp cao. Trong khi đó, những người đứng đầu chỉ biết bám víu vào quyền lực. Các tầng lớp đối lập hoàn toàn, Hoàng Đế không còn cách nào, đế quốc thực chất đã gần như tan rã, chỉ chờ cơ hội cho một cuộc chiến tranh anh em tương tàn."

Tu Nạp không kìm được phải hỏi lại. "Nếu ngài hiểu rõ nguyên nhân, tại sao không đề xuất xóa bỏ đặc quyền, ban hành luật thuế mới để giải quyết mâu thuẫn?"

Ôn Sâm cảm thấy bất lực. "Những kẻ nắm quyền sẽ không bao giờ từ bỏ lợi ích của mình, dù có phải trả giá bằng sự diệt vong. Bất kỳ biện pháp nào động chạm đến quyền lợi của họ sẽ chỉ làm gia tăng sự sụp đổ. Cỗ máy này đã vận hành quá lâu, đến mức không thể điều chỉnh được nữa."

Như thể tiên đoán trước viễn cảnh tương lai, Ôn Sâm trở nên chán nản. "Có lẽ một ngày nào đó, một cuộc biến động lớn sẽ thay đổi thời đại này, giận dữ nghiền nát tất cả, dù tốt hay xấu. Sự thù hận của dân chúng như đá mài, mài giũa lưỡi dao phục thù sắc bén vô cùng, hận thù càng mạnh, càng mài giũa. Họ sẽ từ chối sự an ủi của hoàng đế, khước từ những lời thỉnh cầu đầy cảm tính hay sự đe dọa trì hoãn, và rồi sẽ quét sạch tất cả với quyết tâm không khoan nhượng, sau đó..."

Ôn Sâm thở dài đầy thương cảm, chậm rãi nói tiếp, "Sau đó, họ sẽ trở nên hoang mang như những đứa trẻ sơ sinh, dân chúng chỉ có khát vọng hủy diệt, nhưng không hề biết điều gì sẽ đến sau đó, cuối cùng lại rơi vào tay những kẻ cơ hội và trở thành quân cờ cho những kẻ dã tâm. Tôi chỉ hy vọng quá trình này diễn ra càng ngắn càng tốt, rằng sau cơn sóng thần vẫn còn phần nào tinh hoa được giữ lại, không đến mức hoàn toàn sụp đổ."

Tu Nạp im lặng một lúc lâu, "Vậy sau đó thì sao?"

Ôn Sâm vuốt ve tấm bản đồ phía sau cuốn sách, dường như nhìn xuống từ nơi cao nhất của lịch sử. "Kẻ tham vọng sẽ dựa vào sức mạnh và cơ hội để chiếm đoạt quyền lực, lặp lại một vòng luân hồi của thời đại khác, hoặc có thể là..."

"Sự chia rẽ? Tôi nghĩ khả năng này cao hơn, nếu thiếu đi một người thống trị mạnh mẽ, đế quốc sẽ xuất hiện nhiều thành tự trị như La Pháp."

"Đúng vậy, mấy nước láng giềng đang dòm ngó, đặc biệt mong muốn điều đó xảy ra." Không ngờ cậu thiếu niên có cái nhìn sâu sắc như vậy, Ôn Sâm giấu đi sự ngạc nhiên, trả lời. "Dù đế quốc đã gần một trăm năm không có chiến tranh với ngoại địch, nhưng điều đó không phải mãi mãi. Nhất là khi một cường quốc suy yếu, các nước láng giềng sẽ tìm cách cắn xé lấy một phần, đặc biệt là Lợi Tư quốc ngay sát biên giới."

Ôn Sâm tiện tay vẽ một bản đồ địa hình đơn giản trên giấy. "Lợi Tư nằm ngay cạnh chúng ta, giữa hai nước là Lam Quận, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, là vùng đệm mà cả hai bên ngầm thừa nhận. Đó là một vùng đất trù phú và yên bình, sát ngay thành Mỹ Lệ của chúng ta. Thành Mỹ Lệ có gì?"

"Mỏ sắt." Tu Nạp tiếp lời, đôi mắt sâu thẳm ánh lên sự hiểu biết sắc lạnh. "Cũng như thành Hưu Ngoã, nơi này cung cấp nguồn sắt để duy trì công nghiệp của đế quốc."

Ôn Sâm gật đầu tán thưởng. "Sắt là xương sống của cường quốc, và Lợi Tư quốc đã thèm khát từ lâu. Nếu Tây Nhĩ quốc sụp đổ, họ chắc chắn sẽ thôn tính thành Mỹ Lệ."

Tu Nạp tiếp lời, "Thậm chí họ không cần dùng đến quân đội, chỉ cần đưa ra những lợi ích béo bở, thành Mỹ Lệ sẽ tự nguyện đầu quân cho họ, một đế quốc đã tan rã không thể đưa ra điều kiện tốt hơn."

"Đúng vậy." Được kích thích bởi cuộc đối thoại, Ôn Sâm tiếp tục vẽ đường biên giới. "Đầu tiên là Mỹ Lệ, rồi lần lượt từng tỉnh chia rẽ sẽ không thể chống lại Lợi Tư, chúng sẽ bị xâm chiếm từng cái một. Một trăm năm hoặc có lẽ không cần lâu đến vậy, những tài nguyên và sự giàu có của Lợi Tư sẽ đẩy nhanh quá trình này, cuối cùng lãnh thổ của họ sẽ đến tận đây." Ôn Sâm vẽ một nét mạnh đến tận biên giới phía bên kia của đế quốc. "Thuộc địa của Lợi Tư - tên mới của quốc gia Tây Nhĩ."

"Cần phải có một trung tâm quyền lực mạnh mẽ trỗi dậy." Tu Nạp kết luận.

Ôn Sâm đồng ý. "Và không thể để quá lâu, nếu không đế quốc sẽ suy yếu đến mức không thể chống đỡ sự xâm lấn."

Tu Nạp suy nghĩ một lúc. " Lợi Tư quốc quân sự không mạnh, tài nguyên cũng không dồi dào như Tây Nhĩ quốc. Tôi nghĩ họ sẽ rất thận trọng, việc xâm lược công khai sẽ kích động sự phản kháng của dân chúng Tây Nhĩ, khiến cả nước đoàn kết chống lại, điều mà Lợi Tư không hề mong muốn."

Ôn Sâm ngày càng tỏ vẻ ngưỡng mộ. "Đúng vậy, người thông minh sẽ chọn cách ít tốn sức nhất, chứ không phải lạm dụng súng đạn một cách ngu ngốc. Theo tôi biết, thái tử của Lợi Tư là một người thông minh, quyết đoán và đầy tham vọng, có hiểu biết sâu sắc về chính trị. Rất khó đoán được họ sẽ sử dụng phương thức gì vào lúc đó, nhưng chắc chắn đó sẽ là mối đe dọa lớn đối với Tây Nhĩ."

Một đế quốc suy tàn, những láng giềng rình rập, tương lai bất định.

Cuộc trò chuyện chìm vào im lặng. Sau một lúc lâu, bá tước Ôn Sâm mỉm cười. "Xin lỗi, có lẽ hỏi bây giờ hơi kỳ lạ, nhưng cậu có thể cho tôi biết tên của mình không?"

"Tu Nạp."

"Tu Nạp?" Bá tước hỏi dò, "Họ của cậu là gì?"

"Tôi xuất thân từ dân thường, không có bất kỳ liên hệ nào với quý tộc." Tu Nạp hiểu ý của đối phương.

Bá tước Ôn Sâm trầm ngâm một lúc, nhìn chằm chằm vào người trước mặt, dáng vẻ điềm đạm nhưng tôn trọng. "Vậy thì, Tu Nạp, trong chuyến hành trình dài và buồn tẻ này, cậu có muốn kết bạn với tôi không?"

"Lạc, cậu biết bá tước Ôn Sâm à?"

"Ôn Sâm?" Tần Lạc đang cởi giày, nghe đến cái tên này thì ngạc nhiên. "Cậu gặp ông ấy trên tàu à?"

Tu Nạp kể lại vắn tắt chuyện vừa xảy ra. "Ông ấy là người thế nào?"

"Tôi chưa gặp bao giờ, chỉ nghe vài lời đồn đại. Tốt nhất là cậu nên tránh xa ông ấy ra, nếu không phải vì là bá tước, có lẽ ông ấy đã vào phòng thẩm vấn từ lâu rồi." Nằm dài trên sàn, Tần Lạc ngáp dài. Một cuộc tình chóng vánh trong đêm đã vắt kiệt sức lực của anh ta, khiến cơn buồn ngủ kéo đến nhanh chóng.

"Nói chi tiết hơn đi."

Bị đá một cú, Tần Lạc miễn cưỡng cố gắng giữ tinh thần tỉnh táo, trả lời, "Xuất thân của Ôn Sâm rất cao quý, giống như nhà họ Lâm, là một trong những gia tộc lâu đời nhất của Tây Nhĩ. Người ta nói rằng ông ấy rất có học thức và tu dưỡng, nhưng đáng tiếc là không biết điều, thường viết những thứ gây sốc khiến Hoàng Đế và nghị viện rất không hài lòng. Cuối cùng, vì gia tộc mà ông ấy bị giam lỏng ở lãnh địa, cả đời không được bước chân vào đế đô, bị cấm viết lách."

Tu Nạp nhận ra sự mâu thuẫn trong lời kể. "Nếu bị cấm rời khỏi lãnh địa, làm sao ông ấy lại xuất hiện trên con tàu này?"

"Ai biết được, có lẽ Hoàng Đế lại ra một sắc lệnh mới." Tần Lạc không bận tâm, anh ta chẳng hứng thú với một bá tước thất thế, kéo tấm chăn mỏng lên và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong bóng tối chỉ còn lại tiếng thở đều đặn. Con tàu khẽ lắc lư, trên hành lang có tiếng cười nói nhỏ nhẹ, mọi thứ thật yên bình và êm ả. Đây là thực tại chân thật, chứ không phải cơn ác mộng trong ngục tối...

Tu Nạp gối đầu lên cánh tay, ngước nhìn bầu trời sao sáng qua khung cửa sổ, trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Bá tước Ôn Sâm là người khiêm tốn, sống kín đáo, có gu thẩm mỹ cao và tầm nhìn độc đáo. Ông ấy thường đưa ra những nhận xét sắc bén về tình hình thời cuộc, có thể phân tích rõ ràng mọi sự việc phức tạp chỉ trong vài câu ngắn gọn. Tư duy rộng mở kết hợp với sự khôn ngoan của ông ấy khiến Tu Nạp được học hỏi rất nhiều.

Trong suốt hành trình dài, cuộc trao đổi giữa họ phần lớn giống như những buổi giảng dạy. Bá tước thảo luận một cách dễ hiểu về các chủ đề như thể chế, quân chủ, quốc hội, địa chính trị và xung đột giai cấp từ góc nhìn của một học giả. Ông ấy dẫn dắt Tu Nạp tiếp cận nhiều học thuyết cũng như các nghiên cứu quân sự, chẳng hạn như về công thủ thành lũy, sử dụng pháo binh, hay đánh giá lợi hại của binh lực. Ông ấy thậm chí còn dạy Tu Nạp về kỹ năng giao tiếp trong xã hội thượng lưu, quy tắc lễ nghi, thưởng rượu, đấu kiếm... Kiến thức rộng lớn của Ôn Sâm thật đáng kinh ngạc.

Mặc dù không hiểu vì sao bá tước lại rộng lượng truyền dạy tất cả những điều này, Tu Nạp thật sự đã đạt được sự tiến bộ vượt bậc, nhìn nhận mọi việc từ một góc độ hoàn toàn mới. Trước mắt anh như mở ra một thế giới khác lạ.

Thời gian trôi nhanh như bay. Khi con tàu tiến gần đến đất liền, tình bạn giữa họ đã trở nên sâu sắc. Tình cảm với bá tước Ôn Sâm khác với tình anh em giữa Tu Nạp và Tần Lạc. Ôn Sâm giống như một người thầy toàn diện, thân thiện và đáng kính trọng.

"Những cuốn sách có lẽ sẽ gây rắc rối cho cậu, vì vậy tôi tặng cậu thứ này." Trước lúc chia tay, bá tước trao cho Tu Nạp một bộ quần áo. "Tôi đã nhờ người sửa lại trang phục này một chút, mong cậu không ngại món quà nhỏ mọn này."

Bộ quần áo mới được ủi phẳng phiu, gọn gàng. Tu Nạp cầm lấy, trong lòng không biết phải nói gì.

Edit: FB Frenalis

"Tu Nạp, cậu rất đặc biệt. Với trí tuệ và tính cách kiên cường của mình, cậu chắc chắn sẽ đạt được thành tựu lớn." Bá tước dừng lại một chút, vẻ mặt đầy tiếc nuối. "Đáng tiếc thời gian quá ngắn ngủi. Nếu có cơ hội học tập tại Học Viện Hoàng Gia, cậu sẽ tiến xa hơn. Chỉ tiếc là dân thường cần thư giới thiệu, còn tôi hiện tại lại không tiện..."

Bá tước Ôn Sâm không nói tiếp, như một quý ông bắt tay thiếu niên Tu Nạp, "Tôi rất vui vì quãng thời gian dễ chịu bên cậu."

"Tôi thắc mắc một điều." Nỗi nghi hoặc đã lẩn quẩn trong lòng từ lâu, cuối cùng Tu Nạp lên tiếng. "Tại sao lại dạy tôi? Ngài thật sự không rõ tôi sẽ sử dụng những kiến thức này như thế nào sao?"

"Tôi có một linh cảm kỳ lạ, rằng cậu sẽ mang lại sự thay đổi cho thời đại này." Ôn Sâm nháy mắt đầy ẩn ý. "Về cá nhân tôi, tôi rất mong chờ điều đó."

"Dù sự thay đổi có thể dẫn đến kết cục mà ngài không mong muốn?"

"Đó cũng là ý trời, như cách mà số phận đã khiến chúng ta gặp nhau." Ôn Sâm mỉm cười trả lời.

Tu Nạp nhìn ông ấy hồi lâu, sau đó cúi đầu thật sâu, không phải với tư cách một người bề tôi cúi chào quý tộc, mà là một học trò kính trọng người thầy của mình. "Cảm ơn ngài đã chỉ dạy. Hy vọng sau này gặp lại sẽ không làm ngài thất vọng."

"Ồ..." Bá tước ngừng một chút, trả lời thản nhiên. "Tôi nghĩ điều đó khó có thể xảy ra. Dù tôi có vẻ khá tự do trên con tàu này, nhưng thực tế lại là một tội nhân bị đế quốc kết án tử hình. Giờ thì đã đến nơi, thời gian cũng không còn nhiều."

Tử tội!?

Tu Nạp nhìn bá tước không thể tin nổi.

Trong suốt nhiều tháng giảng dạy, bá tước Ôn Sâm luôn điềm tĩnh, chưa bao giờ thể hiện một chút lo lắng về cái chết đang đến gần.

Bá tước Ôn Sâm bình thản lật giở những trang sách ông đã viết bằng tâm huyết. "Những gì tôi viết không được thời đại này chấp nhận. Một số bài viết khiến các nghị viên bất an. Việc tôi chỉ bị kết án như vậy đã là may mắn lắm rồi, ít ra tôi thoát khỏi việc bị xét xử."

"Ngài có sáu người vệ sĩ đi cùng?" Trong khoảnh khắc, Tu Nạp đưa ra quyết định, liếc nhìn những vệ sĩ cách bá tước khoảng mười bước chân.

"Cảm ơn cậu, nhưng không cần nghĩ đến chuyện trốn thoát cho tôi." Ôn Sâm từ tốn từ chối, vẻ điềm tĩnh như thể cái chết chỉ là một chuyến du ngoạn xa xôi. "Thần may mắn đã rất ưu ái tôi. Ngài đã ban cho tôi một cuộc đời tự do và sung túc, cùng với sự hiểu biết sâu rộng. Thậm chí tôi còn có thể viết sách để lại cho đời sau. Tôi đã rất mãn nguyện."

Tu Nạp cau mày. "Vì những tư tưởng và trí tuệ của ngài mà phải chết? Điều đó không công bằng. Kẻ đáng chết chính là kẻ đã ban ra lệnh ngu ngốc này."

"Thật cảm ơn vì cậu đã bất bình thay tôi. Một số bạn bè của tôi cũng đã làm mọi cách để cứu tôi, nhưng bản án không thể thay đổi." Bá tước Ôn Sâm từ từ tháo mắt kính, lau đi. Đôi mắt thông tuệ của ông lấp lánh vẻ thấu hiểu sâu sắc mọi sự đời. "Tư tưởng của tôi là thuốc độc đối với chế độ quân chủ và giới quý tộc. Họ không muốn thấy dòng chảy ngầm đang cuộn trào phía dưới bề mặt, thà nhắm mắt bịt tai còn hơn là lắng nghe lời cảnh báo. Đế quốc này đã mục nát, suy đồi, chực đổ vỡ nhưng lại từ chối mọi sự thay đổi."

"Thay vì để những nghị viên thối nát kia phán xét, tại sao ngài không sống để chứng kiến tương lai?" Tu Nạp đổi cách thuyết phục. "Ngài không muốn tận mắt kiểm chứng lịch sử sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tu Nạp, tôi phải thừa nhận lời cậu rất thuyết phục." Ánh mắt bá tước lóe lên sự thích thú, ông cười vui vẻ. "Nhưng tôi không thể. Hoàng Đế đã trao cho tôi đặc quyền, nhưng tôi lại dùng đặc quyền đó để đặt câu hỏi về ý nghĩa tồn tại của tầng lớp mình, điều này đã là một sự phản bội. Hơn nữa, tôi sống dựa vào gia tộc, có trách nhiệm bảo vệ danh dự của gia tộc mình, không thể để nó bị vấy bẩn vì tôi. Đã là quý tộc khi sinh ra, thì cũng nên chết như một quý tộc."

"Tôi không thể để bạn mình chết oan uổng." Tu Nạp không từ bỏ. "Trốn thoát sẽ không làm tổn hại ai. Những người thân yêu thật sự đều không mong ngài phải chết vô nghĩa."

"Cảm ơn cậu, Tu Nạp. Tôi rất vui vì đã gặp được cậu trước khi kết thúc. Nhưng tôi không muốn thách thức sự tôn nghiêm của pháp luật, dù sự tôn nghiêm đó đã bị lạm dụng. Mong cậu hiểu." Ý chí của bá tước kiên định, gương mặt nho nhã của ông lần đầu thể hiện sự kiêu hãnh của một quý tộc. "Cuộc đời cậu mới chỉ bắt đầu, tương lai của cậu rất rộng mở. Hãy thay tôi chứng kiến sự biến đổi của đế quốc. Như vậy, dù tôi có ra đi, tôi vẫn còn đồng hành với thế giới này."

Lời khuyên dành cho người đã quyết tâm chẳng khác gì vô ích. Tu Nạp mím chặt môi, quai hàm cứng đờ.

Bá tước ra hiệu cho người bạn mới ngồi xuống, rót hai tách trà đỏ. Ông chẳng mảy may bận tâm đến cái chết cận kề, mà ngược lại vô cùng hứng thú với người bạn trẻ mới quen. "Tôi luôn thắc mắc, tuổi tác và cách suy nghĩ của cậu không hề tương xứng. Cậu có thể kể tôi nghe về trải nghiệm của mình không? Coi như thỏa mãn sự tò mò của một người sắp lìa đời."

Tu Nạp lặng im hồi lâu, rồi nói: "Ngài có tin vào dịch hồn không?"

"Dịch hồn?" Không ngờ câu hỏi này lại đột ngột xuất hiện, Ôn Sâm ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời. "Đó chỉ là thần thoại, có liên quan gì đến việc này?"

"Ngài là người có học vấn sâu rộng, đã bao giờ nghĩ đến việc sử dụng một phương pháp đặc biệt để chuyển linh hồn của một người sang một cơ thể khác?" Giọng của Tu Nạp nhẹ nhưng lại trầm lắng.

"Ý cậu là..." Ôn Sâm thể hiện vẻ mặt khó hiểu.

"Có lẽ người ngài nhìn thấy không phải thực sự là tôi, mà chỉ là một kẻ trú ngụ tạm thời trong cơ thể này."

Lý trí của Ôn Sâm một mặt khiến ông từ chối tin tưởng, nhưng mặt khác lại buộc ông suy nghĩ về tính thực tế và những hệ lụy có thể xảy ra.

"Cậu đang nói đến việc trao đổi linh hồn? Giống như..."

"Giống như thay một bộ quần áo," Tu Nạp tiếp tục giãi bày những điều nghe như hoang tưởng. "Chẳng hạn, đổi cơ thể già cỗi, xấu xí, hoặc bị hủy hoại thành một thân xác trẻ trung, khỏe mạnh."

"Không, điều đó không thể xảy ra." Với tư duy của một học giả, Ôn Sâm suy ngẫm một lúc rồi nhận ra sự phi lý. "Điều đó sẽ gây ra sự hỗn loạn kinh hoàng, không thể nào có phương pháp như vậy. Cậu đang đùa phải không?"

Lời nói dường như dừng lại, Tu Nạp chọn cách mập mờ. "Có lẽ vậy."

"Ai có thể sở hữu sức mạnh của thần linh?" Dù không tin tưởng, Ôn Sâm vẫn không thể ngăn mình suy đoán thêm. Ông cảm nhận rõ ràng có điều gì đó đặc biệt ở Tu Nạp, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài trẻ tuổi của cậu ấy.

Có lẽ là ánh mắt đầy sự điềm tĩnh và trưởng thành, hoặc có thể là một sự sắc bén tiềm ẩn, khiến khí chất của Tu Nạp trở nên mâu thuẫn. Ôn Sâm vẫn nhớ lần đầu gặp mặt là khi lên tàu tại Hưu Ngoã, đêm ấy căn cứ bốc cháy...

"Trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã?" Ôn Sâm bật thốt lên.

Căn cứ Hưu Ngoã chứa đựng trung tâm nghiên cứu bí mật nhất của đế quốc, dưới sự chỉ huy của những vị tướng danh tiếng nhất. Nghị viện đã rót vào đó một lượng tiền khổng lồ, không ai biết chính xác họ đang nghiên cứu điều gì....

Ánh mắt của Tu Nạp lóe lên, như vô hình xác nhận suy đoán của Ôn Sâm, làm khuôn mặt của bá tước chuyển thành một vẻ xót xa. "Trời ạ, không nên có một công nghệ như vậy, nó sẽ mang đến thảm họa kinh hoàng. Nếu điều đó là thật, tôi chỉ có thể cầu nguyện thần linh tha thứ."

Tu Nạp không nói gì thêm.

Càng suy nghĩ, Ôn Sâm càng kinh hãi, lý trí tan biến. "Không, điều đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của trật tự. Những linh hồn lẽ ra phải được chôn vùi sẽ mãi mãi nắm giữ quyền lực, ngay cả thần chết cũng không thể khiến họ rút lui. Xã hội sẽ mất đi sức sống, vòng tuần hoàn tự nhiên bị bóp méo ác ý. Tu Nạp, xin hãy nói với tôi rằng đây chỉ là hư cấu, không phải sự thật!"

"Đúng vậy, chỉ là tưởng tượng thôi, hãy quên nó đi." Sau một khoảng im lặng, Tu Nạp phủ định như ý muốn, nhưng trên mặt lại không có chút dấu hiệu của nụ cười. "Xin lỗi vì tôi đã đùa một cách không phù hợp."

Ôn Sâm thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn mang vẻ ngờ vực. Lý trí và lẽ thường đan xen nhau trong tâm trí ông, để lại nỗi lo lắng không dứt.

Lúc hoàng hôn, khi con tàu cập bến, Ôn Sâm bị binh lính áp giải xuống tàu. Trước khi rời đi, ông quay đầu nhìn người bạn của mình. "Tu Nạp, nếu điều cậu nói không phải là trò đùa, thì xin hãy phá hủy nó. Nếu không, một ngày nào đó nhân loại sẽ tự hủy diệt chính mình!"

Vị bá tước đáng kính, người không hề sợ hãi trước cái chết cận kề, lại mang trong mình nỗi lo lắng về một viễn cảnh mơ hồ không rõ ràng. Trong sự áp giải của hàng binh lính, ông dần khuất bóng.

"Thật là một kẻ ngốc," Tần Lạc đứng bên cạnh bạn mình, nhìn theo bóng dáng của bá tước.

"Ông ấy là một quý tộc thực thụ." Tu Nạp tựa vào lan can, ánh mắt sâu thẳm nhìn xa xăm.

Sau khi tiếp tế xong, con tàu tiếp tục cuộc hành trình. Theo tiếng còi dài rời xa đế đô tối tăm, hướng về bến bờ vô định.

Ở nơi chân trời xa xôi, sao mai dần xuất hiện.

Cái nóng bức của tháng tám, ở một thành phố miền Nam nóng bức.

Tần Lạc cực kỳ hài lòng với nhiệm vụ mới được chuyển đến, mặc dù chỉ là thuyên chuyển ngang cấp, nhưng từ Hưu Ngoã chuyển đến miền Nam giàu có, túi tiền của anh ta chắc chắn sẽ phồng lên nhanh chóng. Số tiền tích lũy sẽ là bàn đạp quan trọng cho bước tiếp theo của anh ta. Người dân địa phương khôn ngoan, thực dụng, nhận ra ngay lập tức rằng viên thượng giáo mới đến không chỉ có tham vọng mà còn có đủ thủ đoạn. Khi anh ta đảm nhận vị trí béo bở kiểm tra tài chính, không cần phải gõ mạnh, những đồng vàng đã ồ ạt chảy vào túi Tần Lạc. Vì thế, anh ta rất vui, vô cùng vui, nếu như không nhận được bức thư từ xa gửi tới, tâm trạng vui vẻ của anh ta có lẽ sẽ kéo dài thêm.

Đọc đi đọc lại lá thư ba lần, xác nhận từng chữ một, Tần Lạc dùng bật lửa đốt lá thư dày đặc những dòng chữ kín mít. Nhìn tờ giấy trắng tinh cháy thành tro, anh ta dựa lưng vào ghế, trầm ngâm hồi lâu.

Ngôi nhà mới của anh ta là một biệt thự xinh đẹp.

Những bức tường gạch xám được phủ đầy những dây leo xanh mướt, ở giữa sân là một đài phun nước với tượng thiên thần thổi kèn, hành lang bên trong trang trí những bức tranh tường tinh xảo, tạo nên không gian ấm cúng và thanh lịch. Tần Lạc tiến đến cuối hành lang nơi có phòng đấu kiếm, nhưng anh ta không vội mở cửa mà đứng lặng bên cửa sổ một lúc.

Tu Nạp đang đấu kiếm kịch liệt với vài binh lính.

Dáng người gầy gò trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ, làn da tái nhợt đã sáng khỏe trở lại, cơ thể anh lộ rõ những đường nét cơ bắp cân đối và khỏe khoắn. Từ một người yếu đuối luôn bị đánh bại, Tu Nạp đã trở thành đối thủ đáng gờm mà ngay cả thầy dạy cũng khó có thể địch lại, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi.

Đó là một phần của quá trình huấn luyện, bên cạnh việc bắn súng và sử dụng dao, Tu Nạp đang cố gắng lấy lại sự nhanh nhẹn như trước, và rõ ràng anh đã thành công.

Tần Lạc quan sát anh trong một thời gian dài trước khi mở cửa bước vào.

Nghe thấy tiếng động, Tu Nạp ngước lên, ngay lập tức ngừng cuộc đấu. Tần Lạc phẩy tay, những binh lính kiệt sức liền tranh thủ bò ra khỏi phòng để thở dốc.

Tu Nạp ướt đẫm mồ hôi, những giọt nước chảy dài trên mái tóc. Anh nhìn Tần Lạc chằm chằm. "Sao rồi? Vẫn chưa có tin tức à?"

"Cô ấy vẫn còn sống." Tần Lạc chậm rãi nhấm nháp một miếng dưa ngọt từ khay bạc trong khu vực nghỉ ngơi, giọng điệu cố gắng nhẹ nhàng. "Vì đã giết người, sự việc trở nên khá nghiêm trọng. Để bảo vệ danh dự của gia tộc Lâm thị, cô ấy không bị xét xử công khai mà bị tước quân hàm và bí mật giam giữ. Có lẽ cô ấy sẽ bị nhốt một thời gian, sau khi tình hình lắng xuống thì sẽ được thả."

"Giam giữ?" Những ngón tay của Tu Nạp bấu chặt vào cạnh bàn đến trắng bệch, anh nhắm mắt lại trong giây lát. "Không có thương tổn nào khác chứ?"

Tần Lạc vứt cây xiên bạc trở lại trong khay, rồi kéo khăn lau tay. "Không, dù sao cô ấy cũng là quý tộc. Nhưng tương lai của cô ấy đã kết thúc. Cô ấy sẽ không bao giờ rửa sạch được vết nhơ này, cũng không thể giữ chức vụ quân sự trong quân đội. Tương lai, hôn ước của tôi với cô ấy cũng sẽ bị chấm dứt."

Dây thần kinh căng thẳng của Tu Nạp dần thả lỏng, nhưng anh vẫn tiếp tục hỏi. "Cô ấy sẽ bị giam bao lâu? Khi nào được thả?"

"Tôi không rõ, có thể vài tháng, cũng có thể vài năm."

"Anh có biết cô ấy bị giam ở đâu không?"

Tần Lạc tránh ánh mắt của anh. "Dưới quyền của công tước căn cứ Hưu Ngoã, anh không có cơ hội đâu. Đừng mơ tưởng nữa, anh phải tránh xa cô ấy càng xa càng tốt, nếu không chỉ gây thêm phiền toái thôi."

Tu Nạp cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng giọng nói vẫn lộ ra sự kích động. "Anh muốn tôi bỏ mặc cô ấy sao? Cô ấy phải chịu đựng tất cả vì tôi!"

"Thì sao nào! Xông vào căn cứ cứu người, muốn tôi tốn công sức giúp anh đi chết à?" Tần Lạc gầm lên, sau đó đột ngột ấn vào thái dương. Khi nói lại, giọng anh ta đã bình tĩnh hơn. "Dù mang tiếng tội phạm, vài năm sau cô ấy vẫn là tiểu thư công tước, vẫn không phải người mà thường dân có thể mong với tới. Các người vốn dĩ không nên có bất kỳ liên hệ nào. Trốn thoát được lần này đã là may mắn, đừng mơ tưởng nữa, hãy quên cô ấy đi."

Mím chặt môi không nói thêm gì, Tu Nạp im lặng. Tần Lạc vỗ nhẹ vai anh, lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Tưởng chừng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng một tuần sau, sự mất tích của người bạn thân lại là câu trả lời khác.

Mang theo ít tiền và vài bộ quần áo, không một lời từ biệt, Tu Nạp đã lên thuyền đi đến một thành phố khác. Trên bàn làm việc, anh để lại một tờ giấy ngắn gọn.

"Cảm ơn, Lạc.

Yên tâm, tôi sẽ trân trọng mạng sống cô ấy đã ban cho.

Bảo trọng, hẹn gặp lại."

*****

Tiếng chuông vang lên ở quảng trường trung tâm thành phố, thông báo cuộc tuyển binh ba năm một lần chính thức bắt đầu.

Trung tâm tuyển binh chật cứng người, đám đông ồn ào chen chúc nhau, phần lớn là những người bị cuộc sống khắc nghiệt ép buộc, hy vọng gia nhập quân đội để kiếm miếng ăn. Sự quá tải khiến ai nấy đều đầy oán khí, tiếng chửi bới vang lên từ những cú đẩy lẫn nhau.

Phía sau hỗn loạn không chịu nổi, trong khi phía trước mọi người bận rộn thu hút sự chú ý của viên quan tuyển binh, người quân nhân vốn đã quá quen với cảnh này vẫn thản nhiên. "Tên gì?"

"Đạt Lôi," một người đàn ông vạm vỡ đang đứng ở phía trước trả lời. Edit: FB Frenalis

"Có tiền án không? Trước đây làm gì?"

"Không có, tôi là thợ rèn."

Viên sĩ quan quét qua cơ thể to lớn của anh ta, đánh giá đạt yêu cầu sơ tuyển, rồi cẩu thả ghi lại danh tính. "Qua bên kia kiểm tra sức khỏe."

Sự thành công của người thợ rèn càng kích thích đám đông phía sau, họ càng hăng hái hô to tên mình. Những người gầy yếu bị loại thẳng thừng, dù mặc thêm bao nhiêu quần áo cũng không qua được đôi mắt tinh tường của viên sĩ quan tuyển binh.

Quá trình sàng lọc diễn ra trật tự, những kẻ thất bại không chịu bỏ cuộc mà tiếp tục níu kéo, nhưng viên sĩ quan không chút nể nang, lạnh lùng đáp trả. "Quân đội không phải là trại cứu tế, chỉ cần những người biết đánh trận. Muốn ăn xin thì làm kẻ ăn mày đi. Kế tiếp!"

Liên tục có người bị loại, nhưng hàng dài vẫn chưa có dấu hiệu giảm bớt. Trong đám đông chen chúc ấy, có một thiếu niên anh tuấn nổi bật giữa những người đàn ông thô kệch, bẩn thỉu. Dường như thiếu niên không hề để ý đến những ánh mắt chế giễu xung quanh, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Một tên đàn ông to con cuối hàng cố tình chen lên trước, dựa vào cơ thể to lớn để ức hiếp. Không ai nhìn rõ thiếu niên đã làm gì, chỉ trong chớp mắt, gã to con đã lảo đảo lùi lại, mặt mày tái mét, ánh mắt căm phẫn nhìn một lúc rồi lặng lẽ quay về cuối hàng.

Đến lượt thiếu niên, viên sĩ quan tuyển quân bận rộn thậm chí không thèm ngẩng đầu lên.

"Tên?"

"Tu Nạp."

"Có tiền án không? Trước đây làm gì?"

"Không có, làm thuê."

Viên sĩ quan liếc nhìn qua rồi sững sờ buột miệng. "Đùa à? Thằng nhóc này cũng đến ứng tuyển, cút sang một bên đi."

Đám đông xung quanh bật cười ầm ĩ, đồng loạt chế giễu. "Cút về đi nhóc, về khóc với mẹ mày đi."

"Lông còn chưa mọc đủ đã dám tranh với người ta."

"Cái thân xác nhỏ bé đó còn chưa cao hơn khẩu súng đâu."

Giữa những tiếng cười giễu cợt, Tu Nạp vẫn kiên định. "Tôi đã đủ tuổi theo quy định, đây là giấy tờ chứng minh."

Theo quy định, tuổi tối thiểu là mười bảy, nhưng Tu Nạp trông cùng lắm chỉ mười lăm. Viên sĩ quan dứt khoát từ chối. "Về nhà đi nhóc, quân đội không cần loại như cậu. Ăn thêm vài năm nữa, đợi khi cánh tay cậu đủ mạnh để cầm súng hãy quay lại."

Tiếng cười lại vang lên, nhưng bỗng một tiếng hét đau đớn bất ngờ khiến mọi người chuyển sự chú ý.

Tên đàn ông to con ban nãy bị Tu Nạp cản đã lại chen ngang hàng, đánh ngã một người xui xẻo, rồi thành công lách lên phía trước.

"Vậy nếu tôi đánh bại hắn thì sao?" Tuấn đột ngột nói.

"Với sức của cậu thì không thể đâu. Đừng giở mấy trò tiểu xảo... Tôi chắc chắn..."

Lời khinh bỉ của viên sĩ quan chưa dứt, Tu Nạp đã lướt ra như một con chim ưng nhanh nhẹn, đáp ngay trước mặt tên to con đang đắc ý. Mọi người chỉ kịp nhìn thấy một thoáng, tên to con đã bị một cú đá mạnh tung lên, bay qua hai, ba người rồi ngã xuống đất bất tỉnh, thân hình đồ sộ của hắn làm bốc lên một làn bụi.

Trong sự yên tĩnh tuyệt đối, Tu Nạp quay lại, vung tay đoạt lấy khẩu súng của viên sĩ quan. Tiếng súng vang lên, đám đông hoảng sợ lùi lại nhường chỗ cho một khoảng trống lớn.

Khẩu súng hạ xuống, khói còn bốc lên từ nòng, cách đó trăm mét, một con bồ câu trên tháp chuông rơi xuống.

Tu Nạp trả lại súng, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào viên sĩ quan khiến người ta rợn người. "Còn yêu cầu gì nữa không?"

Viên sĩ quan ngớ người một lúc lâu, sau đó mới đưa cho Tu Nạp tờ đơn.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Huấn luyện tân binh vô cùng khắc nghiệt.

Sự áp bức và hành hạ từ các cựu binh không đếm xuể, ai nấy đều đầy bực dọc trong lòng, nhưng chỉ riêng Tu Nạp lại thấy thoải mái trước những bài huấn luyện quá sức. Anh đã rất mạnh, nhưng vẫn nắm lấy mọi cơ hội để làm mình mạnh hơn.

Thợ rèn Đạt Lôi gần như kiệt sức, những bài chạy đường dài với trọng lượng nặng đã rút cạn sức lực của anh ta. Khi đến đích, chỉ còn một phần mười người trong đội có thể đứng vững. Các cựu binh thì đứng bên cười nhạo, không ngừng tận hưởng việc chèn ép tân binh.

Đạt Lôi ném chiếc ba lô nặng nề xuống, chống tay lên đầu gối thở dốc, vô tình nghe thấy cuộc bàn tán của ba cựu binh, những ánh mắt đầy xấu xa đang dán chặt vào Tu Nạp, người đang chậm rãi giải tỏa mệt mỏi. Phát hiện ánh nhìn của Đạt Lôi, một trong số họ giơ tay làm một cử chỉ đe dọa bỉ ổi, vẫn không ngừng nói chuyện cười cợt.

Rõ ràng khuôn mặt thanh tú của cậu thiếu niên đã kích động vài ý đồ đen tối, Đạt Lôi nhíu mày.

Sau vài tuần huấn luyện, anh ta biết Tu Nạp có sức chịu đựng rất tốt, nhưng đối mặt với sự quấy rối ác ý từ các cựu binh lại là chuyện khác. Đạt Lôi nhịn không được tìm một cơ hội lén nhắc nhở. "Tu Nạp?"

Thiếu niên đang xếp hàng lấy cơm, quay đầu lại không biểu lộ cảm xúc.

"Cẩn thận một chút, có kẻ đang muốn gây chuyện." Giọng Đạt Lôi rất nhỏ, không muốn tự chuốc rắc rối vào thân.

Ánh mắt Tu Nạp lướt qua khuôn mặt anh ta, giọng nói khàn khàn mang theo chút lạnh lùng của tuổi mới vỡ giọng. "Cảm ơn."

Những ngày sau đó, có lẽ Tu Nạp đã cảnh giác, anh luôn tránh việc ở một mình. Huấn luyện tân binh dần tiến đến giai đoạn cuối, một đêm trước khi tắt đèn, đại đội trưởng đột ngột điểm tên. "Tu Nạp, ra ngoài, đến nhà kho số ba chuyển đồ."

Chỉ gọi một người trong đêm tối, ai cũng nhận ra đây là cái bẫy. Thấy Tu Nạp im lặng xuống giường, Đạt Lôi không nhịn được liền nói lớn. "Một mình cậu ấy không đủ sức đâu, đội trưởng, để tôi giúp."

Đại đội trưởng nở nụ cười châm chọc, giọng nói đầy đe dọa. "Cậu thì nghĩa khí lắm, nhưng nên học cách thông minh một chút. Câm miệng lại và ngủ đi!"

Đèn tắt, tất cả đều hiểu rằng việc Tu Nạp bị gọi ra ngoài một mình đồng nghĩa với điều gì.

Những kẻ không ưa sự lạnh lùng của Tu Nạp thầm đắc ý, trong khi nhiều người khác chỉ im lặng. Chẳng ai lạc quan tin rằng Tu Nạp có thể thoát nạn nguyên vẹn, tiếng bàn tán dần lắng xuống, Đạt Lôi trằn trọc khó ngủ. Cậu nhóc ấy còn quá trẻ, lại quá thanh tú, vốn không nên rơi vào một nơi đầy lang sói như quân doanh này.

Tuần tra ban đêm đi qua, hành lang chìm vào tĩnh lặng.

Rất lâu sau, có tiếng bước chân vang lên, dừng lại trước cửa phòng rồi chuyển sang phòng bên cạnh.

Đạt Lôi né tránh lính tuần, len lén đi qua, quả nhiên thấy Tu Nạp đang cẩn thận rửa tay trong phòng nước.

Nước chảy xối xả mang theo vệt máu đỏ, lòng Đạt Lôi chùng xuống. "Cậu ổn chứ?"

Tu Nạp nghiêng đầu nhìn lại, gương mặt và quần áo vẫn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu bị đánh hay xé rách, ánh mắt sắc bén trong bóng tối. Thấy là Đạt Lôi, anh thu lại vẻ lạnh lùng. "Ừm."

"Chẳng lẽ cậu bị thương?" Đạt Lôi không chắc Tu Nạp có gặp phải những vết thương khó nói hay không.

"Máu đó là của bọn họ." Giọng điệu thản nhiên như không có gì khác lạ. "Mấy gã đó sẽ yên phận một thời gian."

Đạt Lôi ngẩn người, mãi sau mới lắp bắp nói. "Có lẽ... hơi quá rồi. Chúng ta chỉ là lính mới, chọc giận bọn cựu binh, e rằng sẽ bị chúng hành hạ dã man hơn."

Tu Nạp thờ ơ vặn chặt vòi nước. "Họ vi phạm lệnh cấm, lén lút vào nhà kho lúc nửa đêm. Kẻ phạm luật nặng nhất không phải là tôi. Phương pháp của đại đội trưởng chỉ là huấn luyện bắt buộc, mà chúng ta sắp ra khỏi trại rồi, hắn không có bao nhiêu thời gian." Những vết thương ngầm là cách tốt nhất để đối phó với loại người khốn nạn này, đến mức ngay cả quân y cũng không thể phát hiện ra.

"Trước đây cậu làm nghề gì vậy?" Đạt Lôi nhìn lại người đồng đội đang được huấn luyện cùng mình.

Ánh mắt lạnh lùng của Tu Nạp dịu đi đôi chút. Anh liếc qua người thợ rèn. "Tôi quen sống ở khu ổ chuột rồi, cảm ơn, chuyện này tôi tự lo được."

Chàng thiếu niên cô độc bỗng trở nên sâu sắc khó lường, làm Đạt Lôi thêm hứng thú và bắt đầu hỏi chi tiết về cuộc xung đột.

Trong ánh sáng lờ mờ, tiếng nước nhỏ giọt vang lên từ vòi nước. Tu Nạp dựa vào thành bồn trả lời từng câu hỏi. Khuôn mặt điển trai của anh hơi thả lỏng, và đó là lần đầu tiên anh kết thân với một người bạn trong quân đội.

Trong căn phòng giam tối tăm và trống trải, một người dựa vào góc tường bất động.

Chiếc áo sơ mi mỏng manh thấm đẫm vết máu tím đen, đôi chân co lại có vẻ như bị thiêu đốt bởi nhiệt độ cao, hiện lên sắc đỏ cháy khủng khiếp. Một con chuột bẩn thỉu táo bạo tiến lại gần, thử liếm những ngón tay đẫm máu và thịt bị rách nát, bị mùi tanh ngọt hấp dẫn, rồi nhảy thẳng lên cánh tay...

Bất ngờ bật người dậy, Tu Nạp choàng tỉnh từ cơn ác mộng.

Ngoài vài tiếng súng lẻ tẻ, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh. Trong căn nhà đá, các binh sĩ nằm la liệt sau một trận chiến khốc liệt, tranh thủ chợp mắt một chút.

Quay về thực tại từ cơn mộng dữ, Tu Nạp cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập dồn dập, nhưng đôi tay anh lại cảm thấy mềm yếu.

Không thể là Y Lan được, dù có bị giam, con gái của công tước chắc chắn sẽ không phải chịu những hình phạt tàn nhẫn.

Mặc dù lý trí hoàn toàn tỉnh táo, nhưng trái tim anh lại như bị một lưỡi dao vô hình cắt vào, nỗi đau xé lòng, lo lắng và bất an vô cớ. Tu Nạp vô thức đặt tay lên ngực, như thể chạm vào bóng tối sâu thẳm trong lòng mình.

Đạt Lôi đang làm nhiệm vụ canh gác, bị tiếng động làm giật mình, quay lại nhìn. "Tỉnh rồi à? Mặt cậu trông tệ lắm."

Tu Nạp dùng sức lau mặt, lấy lại bình tĩnh rồi nhìn qua lỗ quan sát để theo dõi tình hình bên ngoài. "Tình hình thế nào?"

"Kẻ địch đang nghỉ ngơi, nhưng tôi đoán đợt tấn công tiếp theo sẽ không lâu nữa đâu." Đạt Lôi không lạc quan mà mắng chửi: "Tên ngốc Hoắc Ân đó đúng là đáng xuống địa ngục."

Tình hình hiện tại khá phức tạp.

Thủ lĩnh của quân phản loạn - nam tước Giả Nặc, xuất thân từ quân đội đã thực hiện chế độ quân sự hóa trên lãnh địa của mình, và nổi tiếng với những bài huấn luyện khắc nghiệt. Mỗi khi tâm trạng lên, hắn lại cưỡng ép dân làng tham gia, bất kỳ ai không tuân thủ đều bị đánh đòn nặng. Đất đai nơi đây tuy màu mỡ nhưng không thu hoạch được nhiều, những nông dân gầy guộc, vàng vọt, mà nguyên nhân không ai khác chính là những thú vui tàn bạo bất thường của nam tước Giả Nặc.

Nếu Giả Nặc chỉ đơn thuần là một kẻ nghiện quyền lực và tra tấn vô tội, có lẽ sẽ không ai can thiệp, nhưng hắn còn mắc thêm một tật xấu: tự cao quá mức.

Hắn công khai chỉ trích chính sách của nghị viện và thậm chí xúc phạm công tước Vĩ Khắc tại cuộc đua ngựa - vị đại thần được hoàng đế tin cậy nhất. Những hành động đó đã cho công tước Vĩ Khắc một cái cớ hoàn hảo để trừng phạt hắn. Biết mình không còn đường thoát, Giả Nặc chạy về lãnh địa trước khi tội danh phản nghịch ập đến, dùng của cải tích lũy trong nhiều năm và dân làng được huấn luyện kỹ lưỡng để dấy lên cờ phản loạn.

Công tước Vĩ Khắc giận dữ, giao nhiệm vụ cho trợ thủ thân tín của mình là tướng Hoắc Ân, tập hợp đại quân bao vây lãnh địa của Giả Nặc, yêu cầu trong thời gian ngắn nhất phải đưa kẻ này lên giá treo cổ. Thật không may, cây cầu duy nhất vào lãnh địa đã bị Giả Nặc phá hủy, và cây cầu tạm thời không đủ chắc chắn để chịu được trọng pháo, khiến cuộc tấn công vào Lăng Bảo kiên cố của Giả Nặc bị đình trệ.

Trong khi các công binh gấp rút dựng cầu và đào chiến hào, tiến độ chậm chạp khiến việc thực hiện ý muốn của công tước trở nên khó khăn.

Dưới áp lực nặng nề, tướng Hoắc Ân buộc phải phát động một cuộc tấn công, nhưng kết quả chỉ là hàng trăm xác chết mà không có thành quả nào khác. Cuối cùng, hắn phải tìm đến một thợ xây từng làm việc tại Lăng Bảo, trả tiền hậu hĩnh để biết được một lối đi bí mật. Hắn cử đội tiên phong xâm nhập vào ban đêm, hy vọng có thể mở cổng Lăng Bảo từ bên trong.

Kế hoạch hoàn hảo, nhưng Hoắc Ân đã quên xem xét liệu sự xuất hiện của người thợ xây có quá đúng lúc hay không, sau đó đội tiên phong đã rơi vào bẫy, Tu Nạp không hề thấy bất ngờ.

"May mà cậu tìm ra chỗ này, nếu không chúng ta đã chẳng cầm cự được lâu thế." Đạt Lôi nhìn quanh căn nhà đá được dùng làm nơi ẩn náu, vừa cảm thán vừa tuyệt vọng. "Nhưng viện binh không thể vào, đạn dược cũng gần hết, chúng ta vẫn sẽ phải chết thôi."

Lăng Bảo của nam tước Giả Nặc rất lớn, từng là một căn cứ quân sự cách đây hàng trăm năm, bên trong gần giống như một thị trấn nhỏ, nên chẳng ngạc nhiên khi hắn tự tin đến vậy. Hiện tại, họ đang ẩn náu trong một kho hàng cổ xưa, những bao gạo chất đống thành lớp bảo vệ an toàn và vững chắc. Edit: FB Frenalis

Ngay khi vừa thoát khỏi đường hầm bí mật, họ bị phục kích. Toàn bộ binh lính ở hàng đầu tiên đều hy sinh, những người sống sót chỉ có thể dựa vào đống xác chết làm vật chắn để chống trả. Với sự phù hộ của thần may mắn, họ đã chạy vào được căn nhà đá. Dù kẻ địch bao vây chặt chẽ nhưng thiếu các loại vũ khí hạng nặng như pháo binh, nên tạm thời không thể tấn công được, cả hai bên rơi vào thế giằng co.

"Cậu nghĩ Giả Nặc đã hứa cho tên khốn đó thứ gì để hắn sẵn sàng liều mạng bán mạng như vậy?" Đạt Lôi băn khoăn, không hiểu nổi lòng trung thành đến mức đáng ngờ của người thợ xây.

"Hắn chỉ là một thợ xây bình thường thôi."

"Cậu làm sao biết được?"

"Nhìn đôi tay của hắn." Tu Nạp dùng súng trường hất chiếc áo khoác ngoài lên để thăm dò tình hình qua ô cửa sổ, nhưng không có phản ứng gì. "Chắc cũng không phải vì tiền. Hắn biết rõ số phận của mình, trong mắt hắn đầy tuyệt vọng. Có lẽ gia đình hắn bị bắt làm con tin. Hắn có thể còn căm ghét Giả Nặc hơn cả chúng ta."

"Cậu biết mà không nói sớm?" Đạt Lôi giận dữ, lúc này mới hiểu tại sao Tu Nạp lại ra hiệu cho anh ta đi sau cùng.

"Hoắc Ân sẽ không tin. Hắn muốn phá thành nhanh nhất có thể, và một đội quân nhỏ không đáng để tâm." Tu Nạp hiểu rất rõ hậu quả của việc nói thật: hoặc bị Hoắc Ân xử tử vì tội làm dao động lòng quân, hoặc bị hắn bí mật giết chết sau khi tức giận. Cả hai viễn cảnh đều không mấy dễ chịu.

"Ít nhất chúng ta có thể tìm được cơ hội trốn thoát. "Đạt Lôi vẫn không cam lòng, tuy rằng làm kẻ đào ngũ sẽ có vô số hậu quả, nhưng so với làm vật hy sinh thì vẫn tốt hơn."

"Tôi không thể bỏ trốn." Tu Nạp rút khẩu súng ra kiểm tra đạn, đóng băng đạn lại rồi nói: "Trời sắp sáng, quân địch sẽ lơ là, tôi phải lợi dụng thời điểm này để thoát khỏi vòng vây, tìm cơ hội hành động một mình."

"Cậu điên rồi, bên ngoài bao vây như thế làm sao mà thoát? Chưa kể chúng ta đang bị cô lập trong Lăng Bảo này, làm vậy chẳng khác gì tìm chết." Đạt Lôi trừng mắt, như thể Tu Nạp vừa mọc thêm hai cái sừng trên đầu.

"Không ra ngoài thì chỉ có chờ chết." Tu Nạp lạnh lùng liếc qua, phớt lờ sự phản đối. "Anh chọn gì đây? Tìm chết hay đợi chết?"

Leo lên mái nhà tầng hai, nghe thấy tiếng súng nổ dồn dập bên dưới, Đạt Lôi không thể tin rằng mình lại đồng ý với kế hoạch điên rồ của Tu Nạp.

Họ treo lơ lửng trên đầu quân địch, bên dưới sáng rực ánh lửa.

Quân địch tập trung đối phó với những binh sĩ bị vây, cả hai bên đang đấu súng qua những bao cát làm lá chắn. Nhưng chỉ cần một cái nhìn lên, quân địch sẽ phát hiện ra Tu Nạp và Đạt Lôi, và có thể biến họ thành cái rây bất cứ lúc nào.

Sự căng thẳng không thể kìm nén làm tim Đạt Lôi đập như trống, còn Tu Nạp bên cạnh hơi thở lại đều đặn, bình tĩnh nhìn vào mái nhà bên kia, chậm rãi và lặng lẽ leo từng chút một dần tiếp cận mục tiêu.

Đạt Lôi cảm thấy thời gian trôi chậm đến mức khó chịu, mồ hôi trên tay trơn trượt suýt làm anh ta tuột khỏi xà nhà. Sau gần như cả một thế kỷ, họ cuối cùng cũng trèo lên được mái nhà bên cạnh, càng lúc càng xa khỏi chuỗi các mái nhà liền kề. Họ chọn một căn nhà, lặng lẽ chui xuống ống khói.

*****

Địch Khắc nghĩ rằng chắc chắn mình đã quên quyên góp tiền cho đền thờ vào dịp năm mới, nên mới có thể xui xẻo đến mức bị người ta lôi ra khỏi giường như vậy. Là cận vệ thân tín của Giả Nặc, một trong những người quản lý Lăng Bảo này, hắn chưa từng rơi vào cảnh nhục nhã đến thế.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Những kẻ đến không thắp đèn, chỉ mượn ánh trăng mà trói chặt Địch Khắc vào một chiếc ghế gỗ sồi nặng nề. Vẻ mặt hung hãn của họ đủ khiến cơ thể hắn lạnh buốt từ chân đến đầu. Địch Khắc không dám nhìn, chỉ lén lút liếc về phía cái bóng đang đứng canh cửa sổ. Miếng giẻ nhét trong miệng ngăn hắn kêu la, chỉ còn lại những tiếng thở hổn hển sợ hãi.

"Ông biết chúng tôi là ai."

So với người đàn ông to lớn, thiếu niên gầy gò có một vẻ băng lạnh đến đáng sợ. Giọng nói vừa cất lên đã làm con tin rùng mình. Địch Khắc biết rõ, ngay từ lúc nhìn thấy bộ quân phục ám đầy khói bụi của hai người này, hắn đã nhận ra đây chính là những người lính xui xẻo bị Giả Nặc vây khốn trong nhà kho từ hôm qua.

"Vệ binh gần nhất cách đây hai trăm mét," thiếu niên thản nhiên nói tiếp, tay không ngừng xoay con dao mỏng sắc bén, ánh sáng bạc phản chiếu lên lưỡi dao làm nhiệt độ cơ thể của Địch Khắc lại giảm thêm vài độ.

"Trên lầu có ba phòng, phụ nữ và trẻ con ngủ ở phòng bên, còn lại là phòng của nữ hầu. Ba người hầu nam ngủ dưới lầu."

Con tin bắt đầu vùng vẫy, miệng phát ra những tiếng rên rỉ bị chặn lại.

"Trận chiến này tương quan lực lượng quá chênh lệch, Lăng Bảo sớm muộn cũng bị phá hủy. Càng kéo dài, quân ta càng thêm tức giận. Khi trận chiến kết thúc, cái chờ đợi các người sẽ là sự thảm sát toàn diện." Ánh mắt lạnh lẽo của thiếu niên lướt qua khiến toàn thân Địch Khắc run rẩy, không thể kiểm soát nổi sự sợ hãi.

"Nếu ông thành thật hợp tác giúp chiến thắng đến sớm hơn, tướng Hoắc Ân sẽ đảm bảo sự an toàn cho gia đình ông, còn ban thưởng hậu hĩnh. Ngược lại, nếu ông nói dối, chúng tôi sẽ không quay lại giết gia đình ông, nhưng sẽ nói với nam tước rằng ông đã phản bội hắn trước khi chết. Ông có thể thử xem mình có cơ hội giải thích hay không." Dưới ánh bình minh nhạt, gương mặt thiếu niên tuấn tú như thiên thần cất lời, giọng điệu lạnh lẽo tựa tử thần. "Giờ là lúc ông gật đầu, hoặc chết cùng Giả Nặc."

Vài bóng người bước đi lộp cộp trên hành lang lúc tảng sáng.

Địch Khắc mặt mày tái nhợt đi phía trước, sau lưng là một người đàn ông mặc giáp, chiếc mũ sắt che khuất nửa khuôn mặt, và một thiếu niên người đầy bụi than, gương mặt vẫn còn ngái ngủ cúi đầu lẽo đẽo theo sau. Họ đi qua hết trạm canh này đến trạm canh khác.

Khi đến gần tòa nhà phụ của Lăng Bảo, lính gác chặn đường.

"Không có sự cho phép của nam tước, không được vào."

"Đừng cứng nhắc thế," Địch Khắc cố gượng cười, nhét vào tay lính gác một đồng bạc. "Ngày mai là lễ hội rượu nho, mà nhà chẳng còn giọt rượu nào. Vợ tôi cứ cằn nhằn mãi."

Tên lính gác nhận lấy đồng bạc, cười đầy thấu hiểu. "Ngài Địch Khắc kiểm tra hầm rượu, tất nhiên là ngoại lệ rồi."

Bóng dáng ba người khuất dần trong hành lang, đám lính gác lại tiếp tục tranh luận về việc chia đồng bạc. Đội trưởng không ngần ngại chiếm luôn đồng bạc, còn tiện tay lau nó lên áo, khinh bỉ mỉa mai. "Lão già đó mồ hôi ra nhiều thế chắc phải uống rượu cho gan dạ, còn nhát gan hơn cả thỏ. Tôi dám cá là lão sẽ chết trước khi trận chiến nổ ra vì uống rượu quá nhiều."

Tất nhiên, họ không hướng đến hầm rượu. Ba người men theo cầu thang mà lên, đến gần kho chứa thì Tu Nạp có được một "chiến lợi phẩm" mới: mười hai con dao ăn bằng bạc sáng loáng.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, hành lang của tòa nhà chính vẫn còn đèn đuốc sáng trưng. Đám lính tuần tra lững thững bước qua, bỗng một bệ đá cẩm thạch được di chuyển, ba bóng người chui ra.

Một tên lính vừa bước qua hành lang vừa nhìn thấy kẻ xâm nhập, lập tức giương súng lên. Nhưng kẻ địch nhanh hơn, một tiếng "phập" vang lên, con dao ăn cắm thẳng vào ngực hắn, chặn đứng tiếng hét chưa kịp thốt ra.

Tên lính nhìn xuống con dao ghim vào ngực mình trong cơn hoang mang, rồi quằn quại ngã xuống. Tu Nạp kéo thi thể hắn qua, rút con dao ra và ném xác vào lối mật đạo. Bệ đá cẩm thạch được di chuyển trở lại, hoa văn trái ổi khớp kín hoàn hảo, không để lại một dấu vết nào.

Địch Khắc mặt cắt không còn giọt máu, mềm oặt ngã xuống, bị Đạt Lôi túm lên một cách thô bạo.

"Tôi sẽ đi tìm Giả Nặc," Tu Nạp khẽ nói. "Anh trừ khử lính gác bên ngoài, sau đó tìm chỗ ẩn náu an toàn. Phần còn lại để tôi lo."

*****

"Nam tước?"

Giả Nặc mơ màng mở mắt, thấy một thiếu niên xa lạ đứng bên giường.

"Cậu là ai?"

Theo phản xạ, Giả Nặc lập tức tỉnh táo, vừa chạm vào khẩu súng dưới gối thì một lưỡi dao lạnh lẽo đã kề sát cổ họng.

"Xin lỗi, tôi phải lấy đầu ngài."

Lời vừa dứt, con dao nhấn mạnh xuống, nam tước Giả Nặc ngang ngược kiêu hãnh tức khắc đầu lìa khỏi cổ. Máu tuôn xối xả nhuộm đỏ chiếc giường trắng tinh. Tu Nạp dùng gối che chắn máu bắn tung tóe, người phụ nữ ngủ bên cạnh Giả Nặc chỉ vừa trở mình thì đã bị đánh mạnh, lập tức rơi vào cơn hôn mê sâu.

Tu Nạp rút khẩu súng từ dưới gối ra, xách đầu Giả Nặc bước ra khỏi phòng. Anh bước qua ba thi thể của lính gác ở cửa, theo hướng dẫn của Địch Khắc tiến về mục tiêu tiếp theo: phòng của con trai cả nam tước.

Tiếng súng chát chúa vang lên khắp hành lang được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong Lăng Bảo. Máu đỏ thẫm từ những căn phòng xa hoa tuôn trào, loang lổ trên nền đá cẩm thạch, gây ra những tiếng thét kinh hoàng. Những người phụ nữ và người hầu hoảng loạn chạy toán loạn, nhưng lính gác xông vào không thể bắt được hung thủ, tuyệt vọng lục soát từng phòng. Chỉ trong một đêm, Lăng Bảo tưởng như bất khả xâm phạm chìm vào cơn hoảng loạn toàn diện.

Cát Tái gần như phát điên.

Là người cháu họ xa mà nam tước Giả Nặc tin tưởng giao trọng trách phòng thủ, hắn phải đối mặt với sự thật khủng khiếp rằng chú mình đã bị sát hại ngay trong vòng vây dày đặc. Tử thần đã đến trong đêm tàn khốc ấy. Con trai cả, con thứ, con út và tất cả đàn ông trong gia đình đều chết cùng lúc. Nếu không phải vì tuân thủ nhiệm vụ mà ngủ ở phía đối diện của Lăng Bảo nơi gần kẻ địch nhất, có lẽ Cát Tái cũng không thoát nổi.

Dù may mắn thoát chết, nhưng hắn lại phải đối mặt với hàng loạt rắc rối không lối thoát. Bên ngoài Lăng Bảo, quân địch bao vây chặt chẽ; còn bên trong thì mọi thứ rơi vào hỗn loạn.

Hàng loạt thi thể được phủ khăn trắng, những người phụ nữ khóc than, tìm kiếm liên tục mà không có kết quả. Sự sợ hãi bao trùm lên mọi khuôn mặt, ai nấy đều giống như một bầy cừu non run rẩy trước sói dữ.

Cát Tái bực bội kiểm tra các xác chết, phát hiện Giả Nặc và tất cả người thân đều bị cắt cổ bằng dao ngắn. Xác của lính gác được tìm thấy trong đường hầm bí mật, con dao từ nhà bếp của Lăng Bảo đã đủ để giải thích cách hung thủ lẻn vào.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Địch Khắc là kẻ phản bội từ bên trong. Gia đình Địch Khắc bị trói bằng dây thừng, sợ hãi đến tột độ, không cách nào giải thích được tung tích của hắn.

Không biết không có nghĩa là vô tội. Trên tường thành của Lăng Bảo, những cây thập tự đã dựng lên. Những kẻ tội đồ sẽ bị đóng đinh vào cọc cho đến khi máu của họ gột sạch tội lỗi bán đứng chủ nhân.

Dù tìm ra nội gián, Cát Tái vẫn không yên lòng.

Cái bóng bí ẩn kia vẫn còn ẩn nấp đâu đó trong Lăng Bảo, có thể bất cứ lúc nào ra tay giết chóc lần nữa. Bóng đen của tử thần bao trùm lên tâm trí tất cả, không ai dám hành động một mình. Đội lính gác phải tuần tra liên tục không ngừng nghỉ.

Cả ngày bận rộn đến kiệt sức, sau khi tăng cường cảnh giới khắp nơi, Cát Tái trở về phòng. Không còn tâm trạng để tìm phụ nữ, hắn khóa kỹ cửa bằng ba chiếc khóa mới lắp, vừa cởi áo khoác thì đột nhiên cảm giác bất an ập đến. Hắn quay đầu thật nhanh, lập tức rơi vào cảm giác lạnh buốt đến tận xương tủy.

Thiếu niên như bóng ma đứng sau lưng, khẩu súng đen ngòm đang nhắm thẳng vào ngực hắn.

"Làm ơn yên lặng, tôi không muốn đánh động đám lính ngoài kia." Đôi mắt đen láy có sức áp đảo vô hình, khiến hắn không dám cử động. "Anh phải hiểu rằng, chúng không thể nhanh hơn một viên đạn đâu."

"Cậu sẽ không bắn, ngoài kia có cả một đội lính." Cát Tái cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng không ngăn được việc lùi lại một bước. "Cậu làm cách nào vào đây?"

Thiếu niên không có ý định giải thích, chỉ phẩy súng ra hiệu hắn ngồi xuống. "Bình tĩnh, tôi không có ác ý, ít nhất là tạm thời như vậy."

Bầu không khí căng thẳng đến tột độ. Tu Nạp bình tĩnh quan sát cháu trai của nam tước Giả Nặc.

Hắn mạnh mẽ, có khả năng tự chủ, thậm chí đứng trước ngưỡng sinh tử còn biết đè nén sợ hãi. Không hề giống với vẻ ngoài thô kệch, có lẽ đây là kẻ có thể đàm phán được.

"Cậu muốn gì?" Cát Tái buộc phải ngồi xuống, mồ hôi lạnh thấm ướt áo dưới ánh mắt sắc bén của đối phương.

"Đó chính là điều tôi muốn hỏi." Tu Nạp đánh giá hắn, khẩu súng không hề di chuyển. "Anh theo chân Giả Nặc phản loạn vì muốn thứ gì?"

Cát Tái không thể trả lời.

Hắn và chú mình không hề thân thiết, nhưng dù sao vẫn cùng một gia tộc. Hắn chỉ vừa được triệu tập vội vã thì mới biết rằng Giả Nặc đã xúc phạm đến công tước. Không muốn tham gia vào cuộc phản loạn, nhưng hắn cũng không còn lựa chọn nào khác.

"Anh thực sự nghĩ rằng có thể thắng được cuộc chiến này sao?"

Một câu hỏi sắc bén khác, Cát Tái bồn chồn nhích người.

"Anh có thể chống đỡ bao nhiêu đợt tấn công? Cầm cự được bao lâu trong vòng vây này? Sau khi mùa mưa kết thúc?"

Những câu hỏi dồn dập khiến Cát Tái cảm thấy ngượng ngùng, áp lực càng làm hắn khó chịu hơn. "Cậu rốt cuộc muốn gì? Muốn tôi đầu hàng sao?"

Lời nói lạnh lùng của Tu Nạp mang tính uy hiếp mạnh mẽ, gần như là một mệnh lệnh. "Tôi muốn anh mở cổng thành và hạ cầu treo, cho phép người của Hoắc Ân tiến vào."

"Rồi đưa tôi lên giá treo cổ? Tôi thà chết trên chiến trường." Trên trán Cát Tái nổi gân xanh.

"Anh sẽ không chết, vì anh trung thành với bệ hạ và không thể chấp nhận những hành động của nam tước. Mặc dù vì lý do bất khả kháng mà phải đồng lõa, nhưng trong thời khắc quan trọng, anh đã có sự lựa chọn đúng đắn: giết chết Giả Nặc để chấm dứt cuộc nổi loạn tội ác. Anh đã cứu sống người dân ở Lăng Bảo, giúp quân đội tránh khỏi tổn thất. Công tước Vĩ Khắc sẽ rất trân trọng điều này, tha tội cho anh vì những điều không do anh lựa chọn, thậm chí sẽ khuyên bệ hạ để anh thừa kế tước vị của Giả Nặc." Edit: FB Frenalis

Cát Tái nghe mà trợn mắt, quên cả việc khẩu súng vẫn đang chĩa vào ngực, bật dậy khỏi ghế. "Điều đó không thể xảy ra!"

"Công tước không muốn cuộc chiến kéo dài quá lâu, điều này sẽ khiến ông ta trở nên bị động trước kẻ thù chính trị, và việc tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Giả Nặc cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Để thể hiện sự rộng lượng của mình, ông ta sẽ rất sẵn lòng tưởng thưởng cho người giải quyết vấn đề." Giọng nói của Tu Nạp kiên quyết không thể bác bỏ. "Tôi sẽ nói với Hoắc Ân rằng chính anh đã điều động lính gác để cho tôi cơ hội hành động, và công trạng chấm dứt cuộc chiến sẽ thuộc về anh."

"Và cậu thì liều mạng mà không mong nhận được gì? Cậu nghĩ tôi là kẻ ngu ngốc?" Cát Tái dần bị thuyết phục, nhưng vẫn khó lòng xóa tan nghi ngờ.

"Tôi chỉ là một lính bộ binh xuất thân từ tầng lớp bình dân, những thành tích quân sự cao quý không có giá trị với tôi." Tu Nạp đáp lại dứt khoát.

Quý tộc chắc chắn sẽ không dám đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.

Cát Tái trong tình thế dằn vặt, những rủi ro và lợi ích nhanh chóng hiện lên trong đầu, chỉ trong chốc lát, mồ hôi đã rịn ra trên trán. "Làm sao tôi có thể đảm bảo rằng cậu sẽ không nói ngược lại?"

"Hệ quả tốt nhất của việc phản bội anh là được thăng chức thành một sĩ quan cấp thấp." Giọng nói lạnh lùng đầy cám dỗ, đôi môi xinh đẹp của Tu Nạp nhẹ cong lên. "So với việc trở thành bạn bè với một nam tước, rõ ràng việc đó có lợi hơn nhiều."

Mặt Cát Tái tái nhợt, rơi vào tình thế khó xử. "Một khi làm vậy... tôi sẽ mang tiếng phản bội và tội giết hại gia đình chú mình."

"Anh trung thành với bệ hạ." Tu Nạp biết mình đã thành công, cất khẩu súng và chìa tay ra. "Tài sản và danh vọng thuộc về những người dám quyết đoán — nam tước Cát Tái."

Câu nói cuối cùng đã chạm đến lòng tự trọng của Cát Tái, sau một hồi do dự, cuối cùng hắn cũng bắt tay lại.: "... Mong rằng tôi sẽ không phải hối hận về điều này."

Đội quân phục vụ mang khay thức ăn ra, nắp bạc trên đĩa vẫn không nhúc nhích, một binh sĩ trẻ tuổi lắc đầu phàn nàn với một binh sĩ khác đứng bên cạnh.

"Cảm xúc của tướng quân Hoắc Ân thật tồi tệ, đến cả món ốc sên nướng với rượu Burgundy mà đầu bếp tỉ mỉ chuẩn bị cũng không khiến ngài ấy cảm thấy hứng thú."

"Đều do cái thời tiết khốn kiếp này, tốc độ thi công của đội công binh quá chậm." Một binh sĩ khác kéo áo mưa và lầm bầm chửi rủa.

Thời gian mà công tước Vĩ Khắc đưa ra đang đến gần, những cơn mưa kéo dài đã khiến cầu tạm và hào rãnh trở nên vô vọng, đội tiên phong lại rơi vào bẫy, những thất bại liên tiếp khiến Hoắc Ân trở nên lo âu.

"Cái Lăng Bảo này chắc chắn rất kiên cố, ngay cả khi có pháo cũng phải tốn nhiều công sức, tôi thấy việc này không hề dễ dàng." Một binh sĩ khác tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Công tước Vĩ Khắc không thể chờ lâu như vậy." Người phục vụ thầm hiểu, đội tiên phong bị tiêu diệt hoàn toàn là một chuyện nhỏ, nhưng nếu không có chiến công để báo cáo, chức vị mà tướng quân đã tiêu tốn một số tiền lớn để có được sẽ không còn giữ được.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Các binh sĩ đang bàn tán riêng tư, đột nhiên trước mặt vang lên tiếng ồn ào rối loạn. Một người truyền lệnh chạy vội tới, hưng phấn kêu to: "Tướng quân! Lăng Bảo đã mở! Tướng quân! Cổng thành đã mở, thả cầu treo xuống rồi..."

Mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ. Sứ giả do Cát Tái phái đi đã đạt được thỏa thuận với tướng Hoắc Ân, yêu cầu thành lũy hạ vũ khí đầu hàng. Niềm vui bất ngờ khiến Hoắc Ân như lạc vào giấc mơ, không do dự đáp ứng toàn bộ điều kiện của đối phương.

Một bức thư tự ca ngợi bản thân và khen ngợi lòng trung thành của Cát Tái đã được gửi tới phủ công tước. Với cái giá thấp đến mức không thể tin được, Hoắc Ân đã giành được chiến thắng hoàn hảo. Trong không khí phấn khởi, Hoắc Ân hết sức cảm kích vì thần linh đã ban cho hắn may mắn.

Trong nửa tháng tiếp theo, tâm trạng của Hoắc Ân luôn ở trong trạng thái phấn khích tột độ. Những sai lầm đã hóa thành kế hoạch sâu sắc, những thất bại ban đầu trở thành mưu kế đánh lừa đối thủ. Sự khôn ngoan và tầm nhìn xa trông rộng của tướng quân được thể hiện rõ ràng, lòng tốt không ngừng khiến Hoắc Ân đối xử rộng rãi với những người trong thành lũy, thậm chí còn phá lệ cho phép quân lính cướp bóc vừa phải.

Công tước Vĩ Khắc lấy danh nghĩa của Hoàng Đế thực hiện tất cả những mong ước của Hoắc Ân. Thư đầy ắp những lời khen ngợi, ca ngợi và động viên, đồng thời hứa hẹn phần thưởng bằng tiền bạc hào phóng; trong thư còn ca ngợi hành động trung thành của Cát Tái, miễn tội phản bội và cho phép hắn kế thừa tước vị nam tước, đồng thời triệu hồi hắn vào quân đội làm việc.

Tướng quân Hoắc Ân càng trở nên kiêu ngạo, Đạt Lôi càng cảm thấy tối tăm, nhìn chằm chằm vào cái bóng đang say sưa chè chén trong lều. "Thằng ngốc đó là cái thá gì, lại dám nhận hết công lao về mình."

Tu Nạp lặng lẽ lau chùi con dao ngắn, sau khi lau xong lại dùng đầu ngón tay thử lưỡi dao để chắc chắn về độ sắc bén.

Đạt Lôi lại một lần nữa phàn nàn: "Những người khác trong đội tiên phong đều chết cả rồi, chỉ còn lại chúng ta. Chính cậu là người đã giết Giả Nặc, thuyết phục Cát Tái, nhưng giờ tất cả công lao đều thuộc về Hoắc Ân. Hắn ta không làm gì cả, lại còn có mặt mũi để tự phụ."

Đạt Lôi khinh thường Hoắc Ân đến cực điểm, còn Tu Nạp thì không phản ứng gì.

"Tu Nạp, cậu không quan tâm sao? Tại sao cậu lại gia nhập quân đội?" Đạt Lôi ngày càng không hiểu nổi người đồng đội đã cùng sống chết bên nhau.

Cuối cùng Tu Nạp cũng lên tiếng, cảnh cáo một cách nhạt nhẽo: "Anh cũng nên ngừng phàn nàn đi, nếu không Hoắc Ân sẽ không dễ chịu đâu."

"Hắn ta có thể làm gì chứ? Trên thực tế...."

Tu Nạp cắt ngang: "Thực tế không quan trọng, điều quan trọng là chúng ta còn sống sót ra khỏi thành lũy, và đã thăng cấp ba bậc."

"Chỉ là một chuẩn úy mà thôi." Đạt Lôi càng tức giận hơn khi nhắc đến điều đó. "Cậu đã chiếm trọn thành lũy, cuối cùng chỉ nhận được một chức chuẩn úy nhỏ bé, thậm chí không phải thiếu úy."

"Kiên nhẫn một chút." Tu Nạp có ý nhắc nhở một cách tinh tế. "Đạt Lôi, nếu một người dân bình thường thăng cấp quá nhanh thì sẽ đoản mệnh."

Đạt Lôi thô lỗ nhưng không ngu ngốc, bị lời nói của Tu Nạp đánh trúng, lập tức tỉnh ngộ.

Luôn có tin đồn rằng Hoắc Ân hẹp hòi, đối với những thuộc hạ quá xuất sắc thì luôn phòng bị, thậm chí có lời đồn nói rằng hắn đã từng gửi một người thân tín vào chỗ chết, chỉ vì người đó tình cờ nhận được lời khen từ Hoàng Đế.

Một lúc sau Đạt Lôi mới lại mở miệng, sự tức giận đã hoàn toàn biến mất. Không còn bàn về Hoắc Ân, anh ta chuyển sang một câu hỏi khác. "Tu Nạp, với khả năng và trí tuệ của cậu, làm vệ sĩ cho quý tộc sẽ kiếm được nhiều hơn, tại sao cậu lại muốn gia nhập quân đội để liều mình?"

Tu Nạp cũng không lảng tránh. "Tôi không muốn nói dối anh, tôi sẽ làm mọi cách để leo lên giành lấy đủ quyền lực."

"Xuất thân từ dân thường thì chỉ có thể làm đến cấp trung úy, cậu không thể phá vỡ quy tắc đó. Thay vì thế, hãy phục vụ cho một quý tộc nào đó biết trân trọng cậu, với trí thông minh của cậu, điều đó chắc chắn dễ dàng hơn nhiều so với việc làm một trung úy." Sau cơn xúc động giận dữ, Đạt Lôi đã hoàn toàn mất hy vọng vào tương lai trong quân đội.

Tu Nạp nhẹ nhàng mơn trớn lưỡi dao ngắn, ánh mắt lạnh lùng. "Những thứ được nhận từ sự phụ thuộc không có giá trị, quyền lực đó phải hoàn toàn thuộc về tôi."

"Ai mà không muốn địa vị, nhưng dân thường thì hoàn toàn không thể." Đạt Lôi bi quan.

Tu Nạp cười khẽ, không tiếp tục chủ đề này. "Đạt Lôi, liệu giấc mơ có thể báo trước thực tại không?"

"Gì cơ?" Đạt Lôi dóng tai nghe, khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của đối phương mới tin là mình không nghe nhầm. "Tôi có phải là bà đồng đâu mà biết, cậu cũng có ác mộng sao?"

Tu Nạp trầm mặc, không thể nói ra.

Giấc mơ đó, anh rất sợ.

Mặc dù chỉ là một chuẩn uý nhỏ bé, nhưng đãi ngộ của Tu Nạp vẫn tăng lên không ít so với trước đây.

Không ai rõ những gì đã xảy ra trong thành Lăng Bảo, nhưng cả tiểu đội chỉ còn lại hai người sống sót cùng với nam tước bị đâm chết đã là một kỳ tích, điều này đủ để khiến toàn quân doanh phải kính sợ. Quân đội tôn vinh kẻ mạnh, binh lính theo đuổi kẻ mạnh, và danh tiếng của chuẩn uý Tu Nạp vượt xa các sĩ quan cấp trên. Dù địa vị không cao, nhưng cũng có không ít người kết giao và tự nguyện thông báo tin tức cho anh.

Vào chiều chủ nhật, màn trướng của lều trại được vén lên, một người lính ló đầu vào. "Chuẩn uý, nam tước Cát Tái đang tiến về phía này."

Tu Nạp bình tĩnh, còn Đạt Lôi thì tiếp tục bàn luận về ván bài với các binh lính khác.

Chẳng bao lâu sau, màn trướng lại được vén lên, quả nhiên là nam tước mới phong. "Tu Nạp? Có thể nói chuyện với cậu một chút không?"

Tu Nạp ngẩng đầu lên mà không nói gì, Đạt Lôi ra hiệu bằng ánh mắt, các binh lính trong lều lần lượt rời đi. Cuối cùng, Đạt Lôi cũng hạ màn trướng xuống, để lại không gian riêng tư cho hai người nói chuyện.

"Nghe nói cậu đã thành chuẩn uý." Nam tước ngồi xuống đối diện Tu Nạp, lúng túng mở lời. "Tôi nghĩ tướng quân Hoắc Ân đối xử với cậu không công bằng."

Tu Nạp liếc nhìn hắn, rồi lấy ra một bình rượu thiếc. "Uống không? Nhưng chỉ là rượu kém chất lượng ở làng thôi, có lẽ không hợp khẩu vị của ngài."

"Thế là tốt rồi, tôi quen uống loại rượu này." Cát Tái đón lấy bình rượu uống một ngụm lớn, nét mặt thư giãn một chút. "Cái gì mà nam tước, tôi vốn chỉ là một nông dân, từng làm lính vài năm, mơ hồ bị Giả Nặc kéo vào Lăng Bảo đánh trận, bây giờ lại vô duyên vô cớ trở thành nam tước quái quỷ này."

Tu Nạp cười nhạt. "Quái quỷ là Giả Nặc, còn ngài thì đang có tương lai sáng lạn."

"Thật lòng mà nói, tôi không biết quyết định khi đó của mình là đúng hay sai." Cát Tái xoa xoa mặt, giọng điệu mệt mỏi cùng lo sợ bất an. "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành quý tộc, cũng không biết làm nam tước như thế nào. Công tước Vĩ Khắc cho tôi thừa kế tước vị, nhưng lại điều tôi đến nơi xa xôi, có lẽ định lợi dụng dịp này để lấy mạng tôi."

Nỗi bất an của Cát Tái không khó hiểu, nhưng việc hắn tìm Tu Nạp để giãi bày lại có chút kỳ lạ.

Tu Nạp quan sát một lúc, rồi đáp: "Công tước không ngu ngốc đến mức đó đâu."

Cát Tái cũng không hiểu tại sao mình lại nói những điều này với một thiếu niên, nhưng hắn không kìm được mà hỏi: "Cậu... nghĩ tôi nên làm gì?"

Tu Nạp suy nghĩ một chút. "Tôi nghĩ ngài nên lục lọi kho báu cổ vật của Giả Nặc, chia thành ba phần: phần tốt nhất nhờ người thân tín đưa đến đế đô để cảm ơn công tước Vĩ Khắc; một phần khác gửi cho tướng quân Hoắc Ân nhờ hắn quản lý lãnh địa; còn lại là để lo cho gia đình, sau đó ngài có thể cùng vài người tuỳ tùng lên đường, khi đến nơi dùng phần cuối để lo lót cho cấp trên tương lai của ngài."

Cát Tái chăm chú lắng nghe, trong chốc lát cảm thấy khó hiểu, "Tại sao lại nhờ Hoắc Ân quản lý, tôi không nghĩ hắn sẽ đối xử tử tế với con dân ở lãnh địa của tôi." Qua mấy ngày tiếp xúc, Cát Tái hiểu rõ Hoắc Ân không phải một quý tộc nhân từ khoan hậu, gợi ý của Tu Nạp chẳng khác gì giao đàn cừu cho lũ sói tham lam.

"Hoắc Ân hiện đang được công tước Vĩ Khắc hết mực sủng ái, nịnh bợ hắn sẽ có lợi cho ngài."

Vị lãnh chúa mới vẫn giữ được một phần trách nhiệm chân chất. "Nhưng hắn sẽ vơ vét tàn nhẫn dân chúng ở đây, họ đã khổ sở lắm rồi..."

"Càng tốt, khi ngài trở về, dân chúng sẽ vui mừng khôn xiết." Tu Nạp bình thản nói, không hề có cảm xúc, lời lẽ lạnh lùng đến rợn người. "Đến lúc đó, ngài sẽ được đón tiếp bởi niềm vui và khát vọng của dân chúng, vinh quang trở lại lãnh địa. Mọi người sẽ hân hoan vì được thoát khỏi khổ nạn, biết ơn vì chút nhân từ của ngài, và không ai còn nhớ đến thân phận ngày xưa của ngài, cũng không nhớ ngài đã từng phản bội ai."

Cát Tái bừng tỉnh, mọi do dự tan biến. "Gợi ý rất hay, tôi nên cảm ơn cậu thế nào đây."

Cơ hội đến sớm hơn dự đoán, ánh mắt Tu Nạp lóe lên. "Một lá thư giới thiệu."

"Gì cơ?" Đang tính toán số tiền thưởng, Cát Tái vô cùng ngạc nhiên, sau đó chuyển sang vui mừng. "Không cần thiết đâu, nếu cậu muốn làm cận vệ quý tộc, tôi rất sẵn lòng thuê cậu với mức lương hậu hĩnh ngay lập tức."

"Không, cảm ơn, tôi chỉ cần thứ này." Tu Nạp nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, vẻ mặt trầm lặng. "Xin ngài cho tôi một lá thư giới thiệu có dấu ấn của nam tước, để nhập học."

*****

Cánh cổng cổ kính và rực rỡ của Học Viện Quân Sự Hoàng Gia thường chỉ mở ra cho tầng lớp tinh hoa quý tộc, nhưng đôi khi, có những người dân thường hiếm hoi may mắn nhờ bám vào quyền quý mà được nhập học. Edit: FB Frenalis

Những kẻ may mắn hiếm hoi này sẽ được huấn luyện cùng con cháu quý tộc, sau khi hoàn thành chương trình học gian nan và tốt nghiệp thành công, họ sẽ khác xa những sĩ quan cấp thấp bị gò bó bởi xuất thân, giành được cơ hội thăng tiến.

So với chiến trường hay khu ổ chuột, những trò chơi khăm của các học viên chẳng khác gì trò trẻ con. Sau khi Tu Nạp thể hiện tài năng của mình đúng lúc, những sự nhạo báng và bắt nạt dành cho học sinh mới và dân thường nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự tôn trọng và xa cách.

Học viện toàn là quý tộc, nhưng gia thế lại trở thành thứ yếu. Tu Nạp trầm lặng ít nói nhưng vô cùng mạnh mẽ, giống như một sinh vật hoang dã kỳ lạ, trở thành chủ đề bàn tán. Nhưng Tu Nạp không quan tâm đến điều đó, càng ít giao tiếp với mọi người. Anh dành toàn bộ sức lực vào việc hấp thu kiến thức mới, mỗi ngày chỉ ngủ vài tiếng, hầu như thời gian rảnh rỗi đều dành cho thư viện và bãi tập.

"Tu Nạp." Bạn cùng phòng Uy Liêm bước vào ký túc xá, cắt ngang dòng suy nghĩ của người bạn đang đắm chìm trong sách vở.

Uy Liêm có mái tóc nâu, đầu óc nhanh nhạy, tính cách vui vẻ, kết bạn rất nhiều ở học viện. Cậu rất có thiện cảm với Tu Nạp, thường xuyên chủ động trò chuyện, lần này cũng không ngoại lệ. "Đừng đọc nữa, cậu không thấy ký túc xá trống rỗng rồi sao? Đường thử thách đã bắt đầu rồi, chúng ta đi xem năm nay có ai vượt qua không."

"Đường thử thách là gì?" Cái tên kỳ lạ này khơi dậy sự chú ý của Tu Nạp.

"Cậu chưa nghe nói à?" Uy Liêm ngạc nhiên, sau đó chợt hiểu ra mà vỗ lên trán mình. "Suýt nữa quên cậu là học sinh vào giữa chừng. Đường thử thách là bài kiểm tra của học viện hai năm một lần, chỉ cần hoàn thành đủ số tín chỉ là có thể đăng ký. Ai vượt qua sẽ được tốt nghiệp sớm, và học viện sẽ đặc biệt tiến cử với quân đội. Nếu muốn nhập ngũ thì rất có lợi."

Tốt nghiệp sớm?

Tu Nạp phân tâm một chút, đóng quyển sách còn dang dở lại.

Cuộc kiểm tra định kỳ của Học Viện Quân Sự Hoàng Gia còn được gọi là "Con đường địa ngục", sự khắc nghiệt của nó không cần phải bàn cãi.

Các học sinh tham gia đều phải hoàn thành đủ tín chỉ cơ bản, chỉ điều kiện này đã đủ loại bỏ những kẻ đầu óc kém cỏi. Hiếm có người nào có thể vượt qua dễ dàng, những ai dám thử thách thường không tránh khỏi bị thương tích, thậm chí có người chảy máu, vì thế mà thử thách này còn được gọi là "Con đường dũng cảm."

Trong mê cung khổng lồ này, có đủ các địa hình phức tạp như rừng cây, đầm lầy, cồn cát và ao nước, đầy rẫy những cạm bẫy nguy hiểm. Chỉ có một người chiến thắng, và họ phải tìm được lối ra đúng trong thời gian giới hạn, đồng thời phải đối phó với những kẻ phục kích không báo trước, thậm chí là đấu với các thí sinh khác.

Chỉ vài giờ ngắn ngủi, nhưng là thử thách khắc nghiệt nhất cho cả trí tuệ và thể lực.

Danh dự cao quý nhất của Học Viện Hoàng Gia không thể trao cho kẻ yếu. Những huấn luyện viên nghiêm khắc không hề khoan nhượng đối với các thí sinh. Mỗi lần thi đấu đều có người bị khiêng đi cấp cứu, nhưng ngay cả như vậy, nhiều học sinh vẫn háo hức muốn thử sức.

Đám đông khán giả tập trung trên những tòa tháp gần khu vực thi đấu. Từ mỗi khung cửa sổ, mười mấy cái đầu thò ra dõi theo các thí sinh từ trên cao. Từ góc độ này, họ có thể nhìn thấy toàn bộ những thử thách mà các thí sinh đang đối mặt trong mê cung.

"Chúng ta đến muộn rồi, cuộc thi đã bắt đầu." Uy Liêm kéo mấy người bạn ra và vội vàng chen vào trước cửa sổ để quan sát.

Tu Nạp đứng bên cạnh, ánh mắt sắc bén và tập trung, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào trong đấu trường.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Đám đông thỉnh thoảng lại trở nên căng thẳng, rồi lại bật cười, cảm xúc bị những biến động trong cuộc thi kéo theo, hưng phấn chẳng kém gì những người trực tiếp tham gia, như thể đây là một trò giải trí đầy kích thích.

Khi thời gian trôi qua, số lượng thí sinh giảm dần.

Mặt trời dần ngả về phía Tây, khi thí sinh cuối cùng bị huấn luyện viên hạ gục, thử thách kết thúc. Đám đông phát ra những tiếng ồn ào tiếc nuối, thở dài vì một lần nữa không có ai chiến thắng.

"Tôi cứ nghĩ cậu ta có thể tái hiện kỳ tích của Lâm gia, nhưng xem ra vẫn quá khó." Uy Liêm lắc đầu tiếc nuối.

Dường như chìm vào suy nghĩ, Tu Nạp bất ngờ hỏi lại: "Lâm gia?"

"Đúng vậy." Uy Liêm chỉ vào thí sinh vừa bị hạ gục, cậu thiếu niên ngoan cường với cánh tay bị gãy, nằm bất tỉnh trên cáng cứu thương. "Cậu ấy là người kế thừa tiếp theo của Lâm gia – Lâm Tích."

Tu Nạp cũng từng chú ý đến thiếu niên này. Dù sao cũng hiếm thấy ai ngoan cường đến mức bất chấp thân thể mình để giành chiến thắng, ấn tượng về ý chí kiên định của cậu ta đã in sâu trong lòng Tu Nạp, nhưng không ngờ rằng cậu ta lại có liên hệ với nhà họ Lâm. "Cậu nói "tái hiện" nghĩa là sao?"

"Người cuối cùng vượt qua thử thách này là chị họ của Lâm Tích." Uy Liêm vừa nói vừa theo dòng người bước ra khỏi tháp cai. "Gia tộc Lâm thị vốn là quân nhân, năng lực của họ đương nhiên không tầm thường. Năm đó, công tước Lâm tốt nghiệp sớm, con gái ông ấy cũng vậy. Lâm Tích là họ hàng xa của Lâm gia, tuy cũng khá giỏi nhưng vẫn không bằng con cháu trực hệ, có lẽ là do cách biệt về huyết thống. Phải biết rằng người chiến thắng trước giờ luôn là nam giới, tiểu thư công tước là ngoại lệ duy nhất. Các giáo quan nói rằng huyết mạch Lâm gia quả thực rất mạnh."

Tu Nạp không nói gì, đôi mắt u ám lóe lên nỗi đau ẩn chứa cực điểm, nhưng không thể hiện cảm xúc ra ngoài.

Uy Liêm dường như hiểu nhầm sự im lặng của Tu Nạp, tiếp tục nói: "Thực ra, dù phụ nữ có mạnh mẽ đến đâu, quyền kế thừa vẫn thuộc về Lâm Tích. Cậu ấy thật là may mắn, công tước thừa kế của đế quốc..."

Uy Liêm lắc đầu, hâm mộ mà than một tiếng: "Không lạ gì khi cậu ấy lại liều mạng như vậy."

*****

Lâm Tích nằm dưỡng thương suốt mười ngày, ngoài vết gãy cần thời gian hồi phục, những vết thương khác đã ổn. Cậu kiên quyết rời khỏi phòng y tế. Lối vào khu ký túc xá học sinh là hai cánh cửa sắt đồng nặng nề. Tay xách đồ lỉnh kỉnh, cậu tạm dừng lại, đúng lúc có người giúp đẩy cửa cho cậu.

Lâm Tích ngẩng lên nhìn, là một thiếu niên đẹp trai xa lạ, phù hiệu trên đồng phục cho thấy cậu ta vừa mới nhập học.

Khẽ gật đầu thay lời cảm ơn, Lâm Tích đi được hai bước, bỗng nhận ra tay mình trống không, đồ đã nằm trong tay thiếu niên kia. Thiếu niên nhẹ nhàng giải thích: "Tôi giúp cậu, phía hành lang còn vài cánh cửa nữa."

Lâm Tích không nhận ra cậu ta dùng thủ pháp gì, hơi sững người thì đã thiếu niên bước đi trước.

Dọc theo đường đi, các học sinh khác ném về phía Lâm Tích những ánh mắt khác nhau: dò xét, chế giễu, khinh thường, hoặc hả hê... Nhưng bất kể là ánh nhìn nào, Lâm Tích đều phớt lờ, chỉ đến khi về đến phòng ngủ cậu mới thả lỏng đôi chút.

"Cảm ơn, tôi đã đến nơi rồi."

Thiếu niên nhìn cậu, trầm ngâm mở lời: "Thật ra cậu làm rất tốt."

Lâm Tích sững sờ: "Ý cậu là gì?"

Ánh mắt thiếu niên lướt qua căn phòng, dừng lại ở một ngăn giá sách, nơi có chiếc huy hiệu gia tộc Lâm thị. "Nếu cậu không lạc hướng và va vào cạm bẫy, có lẽ cậu đã tránh được cuộc phục kích. Chỉ còn cách lối ra mười mét thôi."

"Thử thách đã kết thúc, thực tế là tôi đã thất bại." Lâm Tích lạnh lùng đáp. "Dù sao cũng cảm ơn sự an ủi của cậu, còn gì nữa không?"

Rút lại ánh mắt, thiếu niên chính thức đưa ra lời thách đấu: "Nếu không ngại, tôi muốn đấu tay đôi với cậu."

Thêm một kẻ kiêu ngạo và ngu ngốc nữa, Lâm Tích lạnh nhạt trả lời: "Tôi không hứng thú. Và nói cho cậu biết, thắng hay thua trong các trận đấu ở học viện là chuyện thường tình, hạ gục người nhà Lâm thị không đủ để trở thành thành tích đáng tự hào của cậu."

"Cậu và vị huấn luyện viên đó có sự chênh lệch về sức mạnh, nhưng có một kỹ thuật có thể giúp cậu đánh trúng điểm yếu ở sườn trái của ông ta trước khi ông ta bẻ gãy tay cậu." Câu trả lời của thiếu niên khiến Lâm Tích bất ngờ.

Ánh mắt Lâm Tích thay đổi, dừng lại một chút rồi mới lên tiếng: "Cậu chỉ là một tân sinh viên năm nhất."

"Có lẽ cậu muốn thử? Khi cậu lành vết thương, chúng ta gặp nhau ở sân tập. Đừng lo, tôi không có ý lấy lòng, tôi chẳng hứng thú gì với công tước cả." Thiếu niên kéo cửa ra, lời nói mang theo sắc bén khó nhận ra. "Đây là quà cảm ơn, vì cậu đã để tôi chứng kiến toàn bộ con đường thử thách."

Lâm Tích không còn chút sức lực nào, buông thả cơ thể mình gục xuống đất.

Mồ hôi chảy dài từ cổ, toàn thân nhức mỏi vì kiệt sức. Ánh nắng gay gắt chiếu lên sàn gỗ hoàng dương, phản xạ sáng chói làm cậu vô thức đưa tay che mắt. Một bóng hình che đi ánh mặt trời, nhanh chóng kéo rèm lại, ánh sáng chói lòa lập tức trở nên dịu nhẹ hơn.

"Ổn chứ?"

Lâm Tích cố gắng nâng cơ thể dậy, nhưng từng khớp xương đều đau đớn như đang hét lên. So với bản thân, đối phương vẫn bình thản, thậm chí có phần giễu cợt. Cậu không khỏi nghiến răng: "Rốt cuộc cậu là quái vật gì vậy."

Thiếu niên bật cười, tiếng cười trầm thấp nghe như một người đàn ông trưởng thành. "Cậu học rất nhanh đấy."

Dựa vào lực kéo của đối phương mà ngồi dậy, Lâm Tích dựa lưng vào tường, cố không ngã xuống, hít sâu nhưng lại động đến những vết bầm. "Cậu học những chiêu này từ đâu?"

Tu Nạp ngồi xuống bên cạnh, đáp lại ngắn gọn: "Không cần biết từ đâu, chúng rất hiệu quả."

Lâm Tích lẩm bẩm đầy bất mãn: "Quả thực là không công bằng, tôi đã tập luyện chăm chỉ lắm rồi."

"Với tuổi của cậu mà nói, đã rất tốt rồi." Lời đồn quả không sai, người nhà Lâm thị quả thực có tố chất xuất chúng, khiến người khác phải khâm phục.

Lâm Tích đảo mắt: "Đừng làm tôi nghĩ cậu là một lão yêu quái chứ. Tu Nạp, cậu rốt cuộc bao nhiêu tuổi, mười lăm? Mười sáu?"

Người bên cạnh chỉ cười, không đáp.

Nhận thấy câu hỏi của mình vô nghĩa, Lâm Tích xoa bóp cánh tay mỏi nhừ, chuyển sang đề tài khác: "Cậu định tham gia thử thách lần sau à?"

"Ừ."

Lâm Tích thở dài, mãi mới cất lời: "Nếu là cậu, có lẽ sẽ thành công."

Tu Nạp nhìn cậu một cái: "Cậu chỉ thiếu một chút thôi."

"Một chút cũng đã là khác biệt hoàn toàn rồi." Lâm Tích lộ vẻ u ám, hạ thấp giọng. "Tôi đã chuẩn bị cho ngày này nhiều năm, vậy mà vẫn thất bại."

Tu Nạp im lặng.

Lâm Tích lẩm bẩm một mình: "Tôi biết bọn họ nói gì sau lưng tôi. Họ nói tôi không xứng làm người thừa kế, nói tôi chỉ là một tên nhóc nhà quê chẳng có gì, không phải người dòng chính thức của Lâm thị thực sự. Được người chú chọn là may mắn lớn nhất đời tôi, từ lúc tôi được đưa tới Đế Đô, điều này đã nghe qua không biết bao nhiêu lần. Giờ đây, thất bại của tôi lại càng chứng minh điều đó."

Những ánh mắt khinh bỉ xem thường không hề che giấu, từng khiến cậu nổi giận đến phát điên.

Cậu dốc toàn lực để trở nên mạnh mẽ hơn, ánh nhìn của bạn học cuối cùng cũng thay đổi. Thế nhưng, cậu lại thua trong thử thách quan trọng nhất. Hy vọng tan vỡ còn đau đớn hơn cả xương gãy, mỗi đêm nỗi thất vọng và tự trách ngập tràn trong tâm trí, gần như khiến cậu phát điên.

Tu Nạp không có vẻ gì đồng cảm. "So với những gì cậu sẽ đạt được trong tương lai, thất bại hiện tại chẳng đáng gì."

"Cậu cũng ghen tị vì tôi sẽ trở thành công tước sao?" Lâm Tích cười thành tiếng, không kìm được đôi vai run rẩy, một tay che mắt, đôi mắt lộ ra qua kẽ tay tối sầm. "Cậu có biết không, thực ra tôi còn ghen tị, ghen tị đến phát điên với một người."

Tu Nạp nhìn cậu.

"Cậu không bao giờ đoán ra được là ai đâu." Mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, Lâm Tích hiếm hoi thổ lộ tâm sự. "Đó là chị họ của tôi, vị tiểu thư công tước đã mất đi quyền thừa kế."

Tu Nạp im lặng hồi lâu mới hỏi lại: "Tại sao?"

Như thể những lời này đã chất chứa quá lâu, Lâm Tích không còn có thể che giấu bằng lý trí. "Mọi người đều nghĩ rằng chị ấy bị chú tôi tước quyền thừa kế vì lý do giới tính, nhưng chỉ mình tôi biết sự thật không phải thế. Từ nhỏ, chị ấy đã được nhận nền giáo dục tốt nhất, trải qua những đợt huấn luyện khắt khe nhất, được nuôi dưỡng hoàn toàn như một người thừa kế. Chị ấy thông minh xuất sắc, chưa từng làm chú tôi thất vọng. Bất kể là võ thuật hay bắn súng, chiến lược quân sự, thậm chí là giao tiếp xã hội, săn bắn, khiêu vũ, tất cả đều là hạng nhất. Hơn nữa... chị ấy đã vượt qua thử thách một cách dễ dàng."

Có lẽ quá xúc động, Lâm Tích ngừng lại một lúc lâu mới tiếp tục. Edit: FB Frenalis

"Dù gia tộc Lâm thị quyền lực vượt trội, nhưng trong quân đội có một quy định ngầm, thăng tiến dựa hoàn toàn vào năng lực bản thân. Chị ấy gia nhập quân đội năm mười tám tuổi, đến năm hai mươi đã là thiếu tá, ai cũng nghĩ rằng tiền đồ của chị ấy vô cùng sáng lạn." Gương mặt cậu thiếu niên thoáng qua chút giễu cợt. "Thế nhưng chị ấy lại từ bỏ, chỉ vì chị ấy ghét quân đội. Chị ấy cãi lại mọi sắp đặt của chú tôi mà chuyển sang văn chức. Dù chú tôi có trách mắng thế nào, chị ấy vẫn thà làm một binh lính cấp thấp còn hơn là làm sĩ quan. Tất cả những thứ tôi cố gắng giành lấy, chị ấy lại thờ ơ vứt bỏ. Vinh quang đối với chị ấy dễ như trở bàn tay, nhưng lại là giấc mơ xa vời của người khác. Tôi đã cố hết sức đuổi theo chị ấy, nhưng vẫn không kịp. Đôi lúc tôi thật không hiểu, trên đời sao lại có loại người như thế..."

Âm thanh trong phòng tập dần trở nên nhỏ hơn, vị công tước tương lai chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Dưới bàn tay che mắt, hai dòng lệ lặng lẽ rơi xuống, vỡ tan trên sàn gỗ.

*****

Có lẽ vì thái độ học tập hết mình, hoặc vì tính cách cô độc giống nhau, Lâm Tích và Tu Nạp đã trở thành bạn bè. Càng tiếp xúc với người học đệ này, cậu càng thấy khó mà đoán được.

*học đệ: đàn em học dưới lớp

Tu Nạp ít nói, hai người thường chỉ trao đổi về bài học, chưa bao giờ đề cập đến chuyện riêng tư, điều này ngược lại khiến Lâm Tích cảm thấy thoải mái. Sau khi gặp gỡ quá nhiều người có ý đồ, Tu Nạp là một ngoại lệ hiếm hoi. Lâu dần, Lâm Tích dần buông lỏng cảnh giác, đôi khi còn bông đùa vài câu.

"Nhữ Phi Á hôm nay không đeo bám cậu nữa à?"

Câu nói đùa chưa dứt, thanh kiếm trong tay Lâm Tích đã bị Tu Nạp nhanh chóng hất văng bằng một chiêu hoa mỹ, cậu lại thua thêm một lần nữa.

Tu Nạp bỏ vũ khí xuống, lấy khăn lau tay chẳng màng để ý đến câu hỏi. "Cậu không nên phân tâm."

Lâm Tích đã quá quen với việc bại dưới tay Tu Nạp, vừa hồi tưởng lại cuộc đấu vừa đùa: "Sự nhiệt tình của Nhữ Phi Á vẫn không thể làm tan chảy trái tim cậu sao? Cô ấy là mỹ nhân nổi tiếng trong học viện, cha cô ấy còn là bá tước nữa."

"Cô ấy chọn nhầm người rồi."

Lâm Tích nhún vai. "Vậy chỉ có thể trách cậu trong kỳ thi thăng cấp đã quá nổi bật."

Trong cuộc khảo hạch của học viện, Tu Nạp đã đánh bại huấn luyện viên, và chỉ trong vòng một ngày, tin này đã lan truyền khắp nơi. Với thực lực đáng nể cùng vẻ ngoài thu hút, dù xuất thân từ dân thường, anh vẫn không thể ngăn cản được trái tim ngưỡng mộ của các tiểu thư quý tộc.

"Nhưng tôi có thể đoán được lý do, cậu đang thử sức huấn luyện viên để chuẩn bị cho cuộc khảo nghiệm sắp tới." Lâm Tích nhìn sang gương mặt nghiêng của bạn mình, ánh mắt phức tạp. "Thành thật mà nói, tôi rất hy vọng cậu thất bại."

Tu Nạp không hề bất ngờ. "Tôi biết."

"Tại sao cậu lại vội vàng như vậy, chẳng lẽ ngay từ đầu cậu đã định tốt nghiệp trong vòng hai năm?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Có lẽ vì tôi không đủ khả năng chi trả học phí bốn năm."

Học phí hàng năm của học viện quả thật rất đáng kể, câu trả lời này vừa giống như thật, lại vừa như đùa, khiến Lâm Tích không thể phân định rõ. "Tôi luôn thắc mắc, số tiền nhập học của cậu từ đâu mà có."

"Tôi được nam tước giới thiệu."

Lâm Tích đã âm thầm điều tra nhưng không thu được gì, đành thẳng thắn hỏi. "Tôi không nghĩ nam tước Cát Tái lại hào phóng như vậy, trừ phi hai người có giao dịch riêng tư."

"Có lẽ thế." Tu Nạp cười khẽ, tỏ vẻ hài lòng với tính cách cảnh giác của người bạn.

Câu trả lời hời hợt khiến Lâm Tích không khỏi khó chịu. "Tu Nạp, tôi xem cậu là bạn, cậu có thể đối xử với tôi chân thành như một người bạn không?"

"Tôi tưởng bạn bè nên mong đợi người khác đạt được thành công chứ." Tu Nạp dễ dàng đổi đề tài.

Lâm Tích ngẩn người, hồi lâu mới nói. "Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu cậu gặp rắc rối gì, có lẽ tôi có thể giúp."

"Cảm ơn, nhưng thật tiếc." Tu Nạp nhặt thanh kiếm rơi trên sàn, một tiếng "xoạt" vang lên khi cậu cắm nó trở lại giá đỡ, ánh mắt bỗng trở nên lạnh lùng. "Trừ khi cậu đã trở thành công tước."

Lâm Tích nhíu mày, định nói gì đó thì đột nhiên có một giọng nói ngọt ngào chen vào.

"So với một người còn xa mới tới được tước vị, cha tôi có thể giúp cậu nhiều hơn."

Mái tóc vàng óng ả xõa xuống vai, gương mặt xinh xắn đầy sức sống, một thiếu nữ quyến rũ bước vào phòng luyện tập.

"Nhữ Phi Á! Tôi tưởng ít nhất cậu cũng nên biết lịch sự gõ cửa." Lâm Tích lạnh lùng nói.

"Lâm Tích?" Nhữ Phi Á giả vờ ngạc nhiên. "Xin lỗi, tôi tưởng cậu đã rời trường rồi."

Giọng Lâm Tích trầm xuống. "Ý cậu là gì?"

Nhữ Phi Á nghiêng đầu quan sát một lúc, rồi chậm rãi nói. "Công tước Lâm xảy ra chuyện, cậu không biết sao?"

Lâm Tích lập tức bật dậy, ánh mắt đầy uy hiếp.

Nhìn thấy Tu Nạp cũng quay lại, nụ cười trên môi Nhữ Phi Á càng thêm ngọt ngào. "Lãnh địa mà công tước Lâm cai quản xảy ra sự cố, bệ hạ vô cùng phẫn nộ, không chỉ thu hồi hai lãnh thổ thuộc về công tước mà còn giáng chức ông ta. E rằng tương lai cậu chỉ có thể trở thành hầu tước."

Sắc mặt Lâm Tích tái nhợt. "Không thể nào!"

Nhữ Phi Á khẳng định với vẻ tự tin. "Chắc chắn không sai, bạn của tôi đã viết rất rõ trong thư."

Lâm Tích nhìn chằm chằm vào cô ta một lúc, Nhữ Phi Á cảm thấy chột dạ, lùi lại một bước về phía Tu Nạp, định nói thêm điều gì đó thì Lâm Tích đột nhiên rời khỏi phòng luyện tập.

Nhữ Phi Á thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía Tu Nạp. "Chắc hẳn cậu ấy đã đi xác nhận rồi."

Tu Nạp im lặng một lúc rồi nói. "Tôi rất nghi ngờ, chuyện gì có thể khiến một gia tộc công tước hàng trăm năm bị giáng xuống hầu tước."

Ánh mắt đẹp đẽ của Tu Nạp nhìn cô ta chăm chú, khiến gò má Nhữ Phi Á ửng hồng, ngón tay vô thức vân vê lọn tóc xoăn. "Nghe nói chuyện này xảy ra từ một năm trước, nhưng vì liên quan đến bí mật nên chưa công khai. Thêm vào đó, việc thẩm tra và luận tội mất nhiều thời gian, bệ hạ mới đưa ra phán quyết gần đây."

"Không có thêm thông tin nào khác?"

Nhữ Phi Á lắc đầu, cảm thấy khó chịu vì lá thư của bạn mình quá ít chi tiết. "Cha tôi có lẽ biết, nhưng quy định của học viên không cho phép rời khỏi đây. Nếu cậu muốn biết thêm, tôi có thể hỏi thăm từ cha."

"Cảm ơn, Nhữ Phi Á." Tu Nạp nở nụ cười. "Cậu biết đó, tôi thật sự lo lắng cho Lâm Tích."

Chưa từng thấy Tu Nạp lạnh lùng lại tỏ ra dịu dàng như vậy, trái tim thiếu nữ tràn đầy hân hoan, như chú nai nhỏ nhảy nhót.

Sau khi Nhữ Phi Á rời đi, Tu Nạp đứng đó rất lâu, những ngón tay lạnh lẽo co giật siết chặt lại.

Việc bị Y Lan đưa khỏi Hưu Ngoã xảy ra đúng một năm trước.

Bất chấp quy định của học viện, anh đi ra ngoài để tìm kiếm Lâm Tích, điều đó đã để lại một lần cảnh cáo trong hồ sơ của anh.

Sau khi trở về từ phủ công tước, Lâm Tích trở nên trầm mặc, có vẻ như cậu không thu thập được tin tức nội bộ, mà Nhữ Phi Á cũng không thu hoạch được gì. Mặc dù việc nhà họ Lâm bị giáng tước đã lan truyền khắp kinh đô, nhưng lý do cụ thể lại bị phong tỏa vì liên quan đến bí mật quốc gia.

Cuộc chờ đợi đầy lo lắng kéo dài suốt hai tháng, cho đến khi từ phương Nam truyền đến tin tức, Tu Nạp cuối cùng nhận được hồi âm từ Tần Lạc.

Nhữ Phi Á đã đúng, nguồn gốc của sự việc thực sự bắt đầu từ một năm trước, vào đêm mà anh rời khỏi Hưu Ngoã.

Người bị Y Lan giết - tiến sĩ Bắc Cát, không chỉ có địa vị cao mà còn là nhân vật cốt lõi của trung tâm nghiên cứu của đế quốc. Hoàng Đế đang bệnh nặng, kỳ vọng rất cao vào Thần Quang trong việc chuyển đổi linh hồn. Cái chết đột ngột của Bắc Cát đã giáng một đòn mạnh mẽ vào dự án, khiến Hoàng Đế vô cùng tức giận. Điều khiến ông ta càng phẫn nộ hơn là kẻ giết người lại chính là con gái cưng của công tước, và sự việc bị đẩy lên thành một âm mưu trong hoàng cung, thậm chí còn khiến thái tử do phe công tước Lâm ủng hộ bị nghi ngờ.

Vụ án kinh hoàng này do công tước Vĩ Khắc, kẻ thù chính trị của công tước Lâm chủ trì điều tra. Dù điều tra kéo dài, nhưng không có bằng chứng cụ thể nào được tìm thấy, nên đã giúp thái tử thoát khỏi nguy hiểm. Cuối cùng, sự việc được quy cho cuộc hỗn loạn phát sinh từ việc thay đổi người thừa kế của nhà họ Lâm. Hoàng Đế giáng tước công tước Lâm như một hình thức trừng phạt, còn Y Lan thì bị kết án tù giam, không bao giờ được thả.

Theo phân tích của Tần Lạc, việc giáng tước này không nghiêm trọng như vẻ bề ngoài.

Biến cố này vô tình đã giúp thái tử giải quyết mối nguy hiểm tiềm tàng từ Thần Quang, là người hưởng lợi rõ ràng. Hoàng Đế yếu dần, và ngày đăng quang của tân quân chỉ còn đếm ngược. Nhà họ Lâm qua nhiều thế hệ đều nắm giữ quân đội, trên thực tế công tước Lâm vẫn kiểm soát hoàn toàn quân đội. Sau khi triều đại mới được thiết lập, nhà họ Lâm chắc chắn sẽ khôi phục lại tước vị, vinh quang và quyền lực còn có thể lớn hơn trước.

Sau khi phân tích tường tận mọi khía cạnh, Tần Lạc ngoài việc xin lỗi vì đã giấu giếm sự thật trong quá khứ, còn nhiều lần nhắc nhở Tu Nạp phải hành động thận trọng.

Vụ án tại Hưu Ngoã liên quan đến hoàng cung, chỉ cần sai lầm nhỏ, công tước Lâm và tân quân tương lai đều có thể bị buộc tội mưu phản. Xiềng xích áp chế không chỉ đến từ lệnh cấm của hoàng quyền, mà còn từ quân đội đế quốc và công tước thiết huyết. Thực tế đã chôn vùi hoàn toàn hy vọng giải thoát cho tiểu thư công tước.

Những dòng thư kín đáo khắc sâu vào lòng, trong đôi mắt sâu thẳm của Tu Nạp lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, sinh ra một ý nghĩ điên cuồng không thể kiềm chế.

Nếu quyền lực lạnh lẽo đã bóp nghẹt hy vọng, thì có lẽ chỉ còn cách thử một phương pháp khác...

Tiếng nổ đinh tai xé toạc màng nhĩ, những tảng đá khổng lồ vỡ vụn, khói thuốc súng nồng nặc khiến người ta nghẹt thở, màn đêm đen kịt mở ra trận chiến đẫm máu.

Đây là một trận chiến ác liệt mà cả hai bên đều dốc toàn lực.

Trước cuộc nổi loạn của man tộc ở biên giới, quân đội Tây Nhĩ đã sử dụng ba mươi khẩu đại pháo cỡ lớn, điên cuồng bắn phá đồn lũy mà man tộc đã chiếm đoạt. Từng loạt đạn pháo rạch ngang bầu trời, biến toàn bộ chiến tuyến thành biển lửa chỉ trong chớp mắt.

Tướng quân Hoắc Ân chỉ huy binh sĩ tấn công từ hai cánh Nam Bắc, vấp phải sự kháng cự dữ dội hơn dự đoán. Mặc dù vậy, những người lính dũng cảm đã đột phá được tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ thù, nhưng nhanh chóng bị hỏa lực từ pháo đài của địch phản công. Trong chốc lát, hàng loạt binh sĩ ngã xuống trong vũng máu, các lực lượng tiếp viện đến sau lại phát động thêm một đợt tấn công nữa, nhưng lại một lần nữa bị hỏa lực địch chặn lại.

Cuộc tấn công ngày càng khó khăn, tinh thần sa sút lan tràn, khiến binh sĩ bắt đầu hoảng loạn.

Một đội quân nhỏ bất ngờ tiến vòng đánh úp từ cổng sau vào thành lũy, mở ra một lối đi cho các lực lượng tiếp viện. Các pháo thủ yểm trợ chéo giúp đội đột kích chiếm được pháo đài của kẻ thù, nâng cao sĩ khí toàn quân.

Địch nhiều lần cố giành lại pháo đài nhưng bị đánh lui. Những người lính kiên cường quyết không lùi bước, bên dưới pháo đài xác chất thành núi, máu chảy thành sông. Trận chiến ác liệt kéo dài đến tận bình minh, khi kẻ thù yếu thế phải bỏ lại vô số xác chết mà tháo chạy. Lá cờ của đế quốc Tây Nhĩ lại một lần nữa tung bay trên thành lũy.

Việc mất thành lũy kiên cố là một thảm họa lớn đối với man tộc.

Nó có nghĩa là toàn bộ trận địa phía sau hoàn toàn phơi bày trước hỏa lực của quân đội Tây Nhĩ. Không đợi quân Tây Nhĩ tiếp tục tấn công, quân phản loạn toàn bộ tháo chạy, trốn sâu vào rừng núi lạnh giá.

Tin chiến thắng toàn diện truyền về đế đô Tây Nhĩ, gây nên cơn sóng bàn luận sôi nổi.

Kể từ khi công tước Lâm rời biên giới, đây là lần đầu tiên họ giành được chiến thắng lớn trước man tộc.

Hoàng đế già nua vô cùng vui mừng, lập tức triệu hồi tướng quân cùng các tù binh trở về, ra lệnh tổ chức một buổi lễ hoành tráng để đón những người anh hùng trở về.

Dải lụa và bóng bay bay phấp phới trên bầu trời, cổng khải hoàn được trải thảm đỏ, những giàn hoa tinh tế được bày dọc hai bên đường, tiếng kèn đồng sáng loáng đồng loạt vang lên, mở màn cho lễ kỷ niệm tưng bừng.

Con đường dài chật kín đám đông reo hò, tất cả đều chen lấn để được tận mắt chứng kiến dáng vẻ anh hùng, vô số thiếu nữ hét lên trong phấn khích, ném hoa và gửi những nụ hôn gió đến những người lính trẻ, bầu không khí vô cùng sôi động.

Một cỗ xe ngựa tinh xảo chầm chậm đi qua đại lộ đế quốc, bên trong là tướng quân Hoắc Ân vẫy tay chào đám đông.

Sáu con tuấn mã trắng như tuyết theo sau, những kỵ sĩ trên lưng ngựa oai phong rạng rỡ, khiến mọi người thoả mãn với bất kỳ tưởng tượng nào về anh hùng. Đi sau cùng là các tù binh với dáng vẻ ủ rũ, tương phản mạnh mẽ với đoàn quân hùng dũng.

Sau khi hoàng đế tiếp kiến, khen thưởng và an ủi, một buổi dạ tiệc xa hoa tại hoàng cung nhanh chóng diễn ra.

Rượu sâm-panh vàng rực được phục vụ vô hạn, dưới những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh là những món ăn tinh tế do đầu bếp hoàng gia chuẩn bị, cùng với quốc kỳ của Tây Nhĩ được khắc lên sô-cô-la bằng lớp đường đóng băng. Các quý tộc trong trang phục lộng lẫy vừa trò chuyện vừa cười đùa, nhạc sĩ hoàng gia chơi những giai điệu lãng mạn nhẹ nhàng, điệu vũ uyển chuyển và tao nhã bay bổng trong không gian, tạo nên một bữa tiệc dành cho những người chiến thắng.

Các quý ông trang nhã bàn luận về những giai thoại của chiến tranh, trong khi các quý bà trong những chiếc váy phồng xa hoa, tỏa hương nước hoa nồng nàn theo bước chân, làn da được phủ phấn trắng mịn như đá cẩm thạch, đôi môi đỏ tươi thấp thoáng sau chiếc quạt thì thầm to nhỏ với nhau.

Phu nhân bá tước Khắc Lệ tỏ ra hào hứng: "Tướng quân Hoắc Ân sao vẫn chưa đến? Những buổi vũ hội gần đây thật nhàm chán, tôi hy vọng cậu ta sẽ mang đến điều gì đó mới mẻ."

Phu nhân nam tước Thuỵ Bội cười khẽ, đầy ngụ ý: "Lần này tướng quân Hoắc Ân chiến thắng, khiến cho công tước Vĩ Khắc vô cùng tự hào. Tôi nghe phu nhân An Ni nói công tước gần đây tâm trạng rất tốt, ai cầu gì cũng đáp ứng. Hãy nhìn bộ trang sức của bà ấy hôm nay mà xem."

Ánh mắt của cả nhóm phụ nữ lập tức đổ dồn về phía phu nhân An Ni ở không xa. Người phụ nữ kiều diễm đang trò chuyện, cổ đeo một sợi dây chuyền nổi bật với viên ngọc lục bảo lớn, rực rỡ đến mức khó có thể bỏ qua.

Phu nhân bá tước Khắc Lệ khẽ hừ lạnh: "Đương nhiên công tước rất vui, ông ấy luôn muốn nhân lúc bệ hạ còn khoẻ mạnh để giảm bớt ảnh hưởng của gia tộc Lâm thị trong quân đội."

"Sau chuyện đó, công tước Lâm rất ít khi xuất hiện ở Đế Đô, à, xin lỗi, giờ ông ấy đã bị giáng thành hầu tước rồi." Phu nhân nam tước Thuỵ Bội che miệng bằng chiếc quạt lông, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú: "Có lẽ ông ấy sợ bị các quý tộc khác chế nhạo nên trốn ở Hưu Ngoã thì hơn."

"Gia tộc Tường Vi đã không còn vinh quang nữa, giờ chỉ còn công tước Vĩ Khắc được bệ hạ trọng dụng." Phu nhân Mạt Mai chen vào. Edit: FB Frenalis

Những vấn đề chính trị nhàm chán không khiến phu nhân bá tước Khắc Lệ mảy may quan tâm. Bà ta chuyển đề tài: "Có ai đã gặp người được bệ hạ đặc biệt ban thưởng chưa? Nghe nói người đó còn rất trẻ?"

Phu nhân nam tước Thuỵ Bội liếc nhìn về phía cửa, cố tình khoe khoang thông tin vừa nghe được: "Quả thật rất trẻ. Người hầu gái của tướng quân từng thấy cậu ta, nghe nói vẻ ngoài của cậu ta..."

Vẻ bí ẩn của Thuỵ Bội càng làm mọi người tò mò, sau một hồi bị hối thúc, bà ta mới mỉm cười nói tiếp: "Nghe nói cậu ta đẹp trai như một vị thần, cử chỉ lại vô cùng nhã nhặn, không hề có sự thô lỗ của một quân nhân. Thật khó mà tưởng tượng nổi cậu ta lại dũng mãnh trên chiến trường đến thế."

Các quý bà đồng loạt kinh ngạc kêu lên.

"Không thể nào, tôi nghe nói cậu ta trong trận chiến ở Phàm Đăng đã giết hàng ngàn kẻ địch, chặt đầu hàng trăm tên man rợ. Một kẻ bạo ngược như vậy hẳn phải có diện mạo rất đáng sợ." Phu nhân Mạt Mai không tin.

Phu nhân bá tước Khắc Lệ vô thức vuốt lại tóc, định nói gì đó thì một tràng xôn xao ở cửa vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Nhân vật chính của buổi tiệc – tướng quân Hoắc Ân cuối cùng cũng đến.

Vị tướng đầy sức sống lập tức trở thành tâm điểm, được các quý ông vây quanh chào hỏi. Nhưng ánh mắt của các quý bà lại tập trung vào một người trầm mặc đi phía sau tướng quân.

Phu nhân nam tước Thuỵ Bội đã nói đúng, mà người hầu gái cũng không hề phóng đại. Khuôn mặt đẹp trai như thần thánh, thân hình cao ráo anh tuấn của anh khiến tất cả phụ nữ trong sảnh đều phải xao xuyến, dù không nở nụ cười. Chỉ một ánh nhìn từ anh cũng đủ làm tim họ loạn nhịp.

Phu nhân An Ni cũng không ngoại lệ. Cảm giác ánh mắt của anh dừng lại trên mình một thoáng, bà ta nhớ đến những lời đồn về anh, mặt bỗng đỏ lên khẽ ho một tiếng, không tự nhiên mà xoay quạt, vội vã nhìn sang hướng khác.

Thiếu tá Tu Nạp vài năm trước chỉ là một trung úy nhỏ bé, hôm nay đã trở thành trợ thủ đắc lực của tướng quân Hoắc Ân, là anh hùng xuất sắc của trận chiến Phàm Đăng. Trong vài năm ngắn ngủi, anh đã đạt được nhiều thành tích vẻ vang, như một ngôi sao sáng chói trong quân đội, được công tước Vĩ Khắc yêu mến, thậm chí còn được bệ hạ ban thưởng. Từ một thường dân, anh được đề bạt lên chức thiếu tá, Tu Nạp khiến cho không ai có thể sánh kịp về mức độ nổi bật.

Trái với dự đoán của bà Mạt Mai về sự thô kệch, thiếu tá Tu Nạp lại có phong thái lịch lãm. Nhưng ẩn sau vẻ ngoài đĩnh đạc ấy là một khí chất nguy hiểm khó diễn tả. Sự kết hợp giữa vẻ đẹp phi thường và những lời đồn đầy màu sắc đã khiến Tu Nạp trở thành trung tâm chú ý của tất cả các quý bà, khơi dậy trong lòng họ những cảm xúc thầm kín nhất.

Tu Nạp theo phép lịch sự lần lượt chào hỏi các quý bà và trả lời từng câu hỏi dồn dập: "Chiến thắng là nhờ sự nỗ lực của toàn bộ binh sĩ..."

"Tôi chưa lập gia đình, nhưng đã có người trong lòng, cảm ơn lòng tốt của bà..."

"Địa hình ở đó rất phức tạp, binh lính đã phải chịu nhiều khó khăn..."

"Những lời đồn đó đều là phóng đại thôi..."

Cơn bão câu hỏi bị cắt ngang khi một người đàn ông trưởng thành, tuấn tú, đứng cách đó vài bước nâng ly chúc mừng. "Xin kính chào người hùng trở về từ chiến trường."

Chưa kịp đáp lời, phu nhân nam tước Thuỵ Bội nhanh nhẹn giới thiệu. "Đây là thượng giáo Tần Lạc, vừa được điều về từ miền Nam năm ngoái. Cậu ấy là một người nổi tiếng tại các buổi dạ tiệc, luôn yêu thích kết giao bạn bè, thiếu cậu ấy thì buổi tiệc sẽ thiếu hẳn không khí."

"Vinh quang thuộc về đế quốc." Thiếu tá Tu Nạp cầm ly sâm panh từ khay của người hầu, cúi đầu chào. "Rất hân hạnh được gặp thượng giáo Tần."

Những chiếc ly pha lê phản chiếu ánh sáng rực rỡ của buổi dạ hội, khi hai ly chạm nhẹ vào nhau, vang lên một tiếng kêu trong trẻo.

Mọi người đều bị thu hút bởi không khí náo nhiệt của buổi tiệc. Trong khi đó, khu vườn tĩnh lặng bên ngoài hoàn toàn vắng vẻ. Chiếc đình nhỏ xinh xắn với tầm nhìn thoáng đãng là nơi lý tưởng để thực hiện những cuộc trò chuyện bí mật.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Tránh xa khỏi sự ồn ào của vũ hội, nụ cười kiềm chế của Tần Lạc bỗng chốc chuyển thành sự phấn khích không thể che giấu.

"Tôi không thể tin được... họ gọi cậu là gì? Chiến thần Tu Nạp..." Tần Lạc đấm nhẹ vào ngực người bạn thân, "cậu đã làm những gì vậy!"

Các trận chiến tại Lai Tích, Lợi Mã, thung lũng sông An Tắc, và cuộc vây hãm thành Thái An... lần nào cũng rực rỡ hơn lần trước, tạo nên một huyền thoại. Người anh hùng dũng cảm và kiên cường sát cánh cùng binh sĩ đánh bại mọi kẻ thù không chút chùn bước. Trong quân đội thậm chí còn nảy sinh một làn sóng cuồng nhiệt tôn sùng Tu Nạp.

Cú đấm hào hứng của Tần Lạc đã gây ra hậu quả bất ngờ. Tu Nạp bắt đầu ho dữ dội.

Tiếng ho khàn khàn làm Tần Lạc sững sờ, anh ta vô thức thốt lên. "Cậu bị thương à?"

Tu Nạp ho một hồi mới dần hồi phục. "Tôi bị bắn trong trận chiến tại Phàm Đăng, viên đạn xuyên qua phổi, nhưng giờ gần như đã lành rồi."

Tần Lạc hối hận. "Lẽ ra cậu nên nhắc nhở tôi... cậu đáng lẽ có thể né được mà."

Tu Nạp mỉm cười, đôi mắt sâu thẳm tràn ngập sự ấm áp của tình bạn. "Gặp lại cậu, tôi rất vui."

Tần Lạc nhìn bạn mình một lúc lâu, nét mặt phức tạp không thể diễn tả bằng lời, cuối cùng anh ta thở dài một hơi. "Thực ra, cậu không cần phải liều mạng như vậy... Cô ấy..." Tần Lạc khẽ nhíu mày, rồi dừng lại không nói tiếp.

"Yên tâm, tôi sẽ không chết đâu. Cô ấy vẫn đang chờ tôi." Tu Nạp cười khẽ, không mấy để tâm.

Tần Lạc cảm thấy ngực mình như nghẹn lại, cổ họng đắng nghét. "Cậu đã là thiếu tá rồi... cậu còn muốn gì nữa? Cô ấy đã phạm tội nặng, cho dù cậu có trở thành công tước cũng không thể cứu cô ấy được."

"Rồi sẽ có cách." Tu Nạp dựa vào cột đình, ánh mắt nhìn về phía ánh đèn rực rỡ của buổi tiệc. "Lạc, cậu có từng nghĩ, những biến động ngày càng nhiều của đế quốc này báo hiệu điều gì không?"

"Điều đó giải thích cho sự thăng tiến nhanh chóng của cậu." Dù vui mừng khi gặp lại người bạn thân, nhưng nỗi lo lắng vẫn không thể lắng xuống. Những băn khoăn đè nặng trong lòng khiến Tần Lạc trở nên chán nản. "Nhưng cậu cũng nên hiểu rằng, con đường thăng tiến của cậu đã tới giới hạn rồi. Hoắc Ân sẽ không nhường chức vị tướng quân cho cậu đâu."

"Sẽ có một ngày, làn sóng nổi loạn sẽ không còn có thể bị quân đội đàn áp." Tu Nạp quay đầu, đôi mắt sáng lên trong bóng tối. "Lúc đó, cậu sẽ làm gì? Tần gia sẽ chọn con đường nào?"

"Cậu đang ám chỉ điều gì..." Cảm nhận được sự nghiêm túc trong lời nói, Tần Lạc trở nên nghiêm nghị hẳn.

"Thời đại có lẽ sắp thay đổi, nếu là tôi, tôi sẽ sớm chuẩn bị trước."

Tần Lạc ngay lập tức cảm nhận được một tín hiệu nguy hiểm: "Cậu điên rồi! Cậu đã là thiếu tá, còn mơ mộng gì nữa?"

"Chừng đó là chưa đủ, tôi muốn cô ấy được tự do, muốn cô ấy thuộc về tôi, muốn cùng cô ấy đứng cạnh nhau trước mặt tất cả mọi người." Ánh trăng đổ xuống màu bạc, khu vườn sâu thẳm tĩnh mịch khác thường, giọng nói Tu Nạp vô cùng kiên định, chất chứa một ý chí không thể thay đổi. "Khi rời khỏi Hưu Ngoã, tôi đã thề, dù phải trả giá bằng việc làm đảo lộn thế giới này, tôi cũng sẽ thực hiện lời hứa."

Tần Lạc nhức đầu xoa trán. "Đừng làm chuyện ngu ngốc nữa, bỏ đi, tôi nói cho cậu..."

Tu Nạp không hề muốn nghe lời khuyên. "Ba tháng nữa, bọn man tộc sẽ quay trở lại."

"Cậu nói gì!?" Tần Lạc ngỡ ngàng trong giây lát, liếc quanh rồi hạ thấp giọng. "Cậu chắc là tôi không nghe lầm? Anh hùng giành chiến thắng vẻ vang lại nói với tôi rằng kẻ thù chưa hề bị đánh bại? Chiến tranh sẽ sớm xảy ra nữa sao?"

"Không chỉ vậy, chúng sẽ tấn công mạnh mẽ vào cánh trái của phòng tuyến Phàm Đăng, và phòng tuyến chắc chắn sẽ thất thủ. Sau khi Phàm Đăng sụp đổ, đế quốc sẽ buộc phải huy động quân đội quy mô lớn, nhưng ngân quỹ quốc gia đã cạn kiệt bởi chi phí chiến tranh trước đó. Vì vậy, hoàng đế buộc phải thu thêm thuế từ các thương gia giàu có và chủ xưởng. Những người này đã bất mãn từ lâu với đặc quyền quý tộc, muốn họ nộp tiền thì cần có điều kiện trao đổi tương ứng. Nhưng hoàng đế còn gì để trao đổi? Giảm bớt đặc quyền? Đám sâu mọt trong nghị viện tuyệt đối sẽ không thông qua." Tu Nạp cười lạnh.

Tần Lạc bị sốc đến mức bất ngờ bình tĩnh lại. "Cậu đã làm gì ở giữa chứ?"

"Cậu nghĩ tôi cần phải làm gì sao." Giọng Tu Nạp trầm hẳn, thậm chí còn thấp hơn tiếng côn trùng rả rích trong bụi rậm. "Cuộc chiến đánh chiếm pháo đài là thật, nhưng hậu cần không theo kịp, việc phòng thủ sau đó vô cùng nguy hiểm. Vì thế, Hoắc Ân đã dùng tiền giả để hối lộ man tộc rút quân. Khi chúng phát hiện ra, chắc chắn sẽ phản công giận dữ. Thời điểm đó sẽ rơi vào sau khi thu hoạch mùa xuân. Khi xây dựng phòng tuyến, thanh tra của Hoắc Ân đã nhận vô số hối lộ bỏ túi riêng, tường thành chỉ được xây bằng những phiến đá mỏng, không thể chịu nổi một cú tấn công mạnh mẽ."

"Sao Hoắc Ân có thể ngu ngốc đến thế?"

Trước sự nghi ngờ của Tần Lạc, Tu Nạp không phủ nhận. "Tôi chỉ lợi dụng một chút lòng tham, nói với hắn rằng man tộc không thể phân biệt được vàng thật giả...."

"....Và tiện thể tiết lộ điểm yếu của cánh trái mà không để lại dấu vết cho kẻ thù." Tần Lạc hít một hơi sâu, cảm thấy rối bời. "Cậu chưa nghĩ đến hậu quả tồi tệ nhất sao..."

"Mọi trách nhiệm sẽ do Hoắc Ân gánh, tôi không có quyền lực lớn đến mức đó. Hắn phải trả giá cho lòng tham của mình." Tu Nạp bình thản trả lời.

"Cậu có biết rủi ro lớn cỡ nào không!" Tần Lạc gần như muốn bẻ đầu Tu Nạp ra để xem bên trong có chút lý trí nào không. "Nếu Hoắc Ân phát hiện cậu chơi xỏ hắn, mười cái mạng cũng không đủ!"

"Hắn vốn đã định giết tôi, nhưng tiếc là tôi nhanh tay hơn." Tu Nạp nhìn con đường màu trắng uốn lượn trên bãi cỏ, trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Lạc, cậu có cam tâm không? Rõ ràng chúng ta xuất thân giống nhau, nhưng chỉ vì không có quyền thừa kế mà phải chịu sự áp bức của đám quý tộc vô dụng, chịu đựng sự ngạo mạn của bọn khốn như Hoắc Ân. Những người tài giỏi như cậu có bao nhiêu, cậu muốn sống mãi dưới cái bóng đó sao?"

Tần Lạc im lặng.

Tu Nạp hiểu rõ tham vọng của Tần Lạc, cũng như hiểu rõ chính mình. "Ngôi nhà này đã nứt nẻ từ lâu, sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian. Cậu nghĩ chúng ta nên làm gì? Phá bỏ nó và xây lại, hay cố gắng chống đỡ những cột kèo gãy đổ, để rồi cùng bị chôn vùi?"

Tần Lạc rút ra một điếu thuốc, đốt lên, bóng đêm che khuất những thay đổi tinh tế trong cảm xúc.

"Hãy nghe tiếng rên rỉ và nguyền rủa ngoài kia, nghĩ về Hưu Ngoã nơi chúng ta từng sống, ai cũng mong chờ một thế giới tốt đẹp hơn. Chỉ cần một tia lửa, họ sẽ bùng lên. Hoàng đế và nghị viện đã tự đào mồ chôn mình rồi."

... Một đế quốc mới... một thời đại mới...

Tu Nạp đặt tay lên vai bạn, nghiêm túc hỏi. "Lạc, cậu có muốn thử cùng tôi không?"

Thời gian trôi qua rất lâu, cuối cùng Tần Lạc lên tiếng. "Nếu đến cuối cùng tất cả chỉ là công cốc, cậu có hối hận vì quyết định hôm nay không?"

"Không bao giờ!" Tu Nạp trả lời dứt khoát.

Ánh mắt Tần Lạc thoáng qua một tia sáng, cuối cùng không nói gì, chỉ dốc cạn ly champagne.

Ba tháng sau, đúng như lời tiên tri của Tu Nạp, chiến tranh lại bùng nổ ở biên giới.

Bữa tiệc mừng vừa mới kết thúc, thành Phàm Đăng đã không ngờ bị rơi vào tay kẻ thù.

Hoàng Đế kinh ngạc nhận được mật thư của nhà họ Tần, vạch trần đủ loại tội ác của Hoắc Ân, nhắm thẳng vào người ủng hộ hắn - công tước Vĩ Khắc. Kết quả điều tra bí mật của đặc sứ đã chứng thực, tội trạng không thể chối cãi. Vị cận thần đáng thương đã trực tiếp chứng kiến cơn thịnh nộ dữ dội của bệ hạ.

Nhưng trong cơn giận dữ, Hoàng Đế không ngay lập tức hành động.

Đằng sau sự tham nhũng của Hoắc Ân là cuộc đấu tranh giữa công tước Vĩ Khắc và gia tộc Lâm thị trong quân đội. Điều tra quá sâu sẽ khiến công tước Vĩ Khắc khó thoát liên quan, và Lâm thị vốn bị đàn áp vài năm trước sẽ trỗi dậy để củng cố cho thế lực của Thái tử - điều mà Hoàng Đế không mong muốn. Sau khi cân nhắc, ông ta chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ.

Công tước Vĩ Khắc là một người khôn ngoan, ngay lập tức bán đứng thân tín, là người đầu tiên đứng lên chỉ trích Hoắc Ân, đồng thời bằng giọng điệu khiêm nhường xin tha thứ cho sự thiếu sót của mình, đẩy hết trách nhiệm một cách sạch sẽ.

Nghị viện và toàn bộ tầng lớp quý tộc đều đồng lòng chỉ trích, Hoắc Ân từ người hùng khải hoàn nhanh chóng rơi xuống vực thẳm.

Những khoản hối lộ, những vụ lạm quyền trong quá khứ từng được giấu kín lần lượt bị phơi bày, tội ác chồng chất. Người anh hùng chiến thắng trở thành kẻ phản quốc đê hèn. Chỉ đến khi tịch thu gia sản và tống Hoắc Ân vào tòa án xét xử, cơn thịnh nộ của Hoàng Đế mới dần nguôi ngoai.

Vấn đề tiếp theo là: quân phí.

Hoàng Đế mê săn bắn cùng các triều thần, hoàng hậu say mê cổ vật và tiệc tùng xa hoa, còn những tình nhân của bệ hạ lại thích trang sức quý giá. Những sở thích cao sang này càng làm trầm trọng thêm tình trạng tài chính của đế quốc. Cộng với chiến tranh biên giới và những cuộc nổi loạn không ngừng, ngân khố quốc gia đã cạn kiệt.

Quốc gia đang rơi vào khủng hoảng tài chính, việc thay đổi hệ thống thuế đã tồn tại từ lâu trở thành con đường duy nhất để giải quyết. Hoàng Đế quyết định đánh thuế lên các thương gia và chủ xưởng. Các biện pháp cải cách này đã gây ra phản ứng dữ dội, các thương gia và chủ xưởng đã liên kết với nhau để yêu cầu nhiều quyền tự do hơn và hạn chế đặc quyền của tầng lớp quý tộc. Yêu cầu này đã bị những kẻ quyền lực trong nghị viện khinh thường từ chối. Cuộc tranh luận kéo dài trở nên vô ích, và mâu thuẫn không thể hòa giải đã đẩy tình hình vào bế tắc.

Đế quốc như một chiếc đồng hồ cũ kỹ kêu lách cách, khủng hoảng cứ dồn dập kéo đến. Ngay cả Tu Nạp cũng không thể ngờ rằng, một vụ phun trào núi lửa tình cờ từ một hòn đảo xa xôi đã trở thành giọt nước tràn ly, dẫn đến sự sụp đổ của đế quốc.

Năm 1891, một ngọn núi lửa bất ngờ phun trào từ một hòn đảo cách biên giới Tây Nhĩ hàng nghìn dặm, từ tháng 6 cho đến tháng 2 năm sau, kéo dài suốt tám tháng. Thảm họa này đã mang đến một lớp bụi mù mịt che kín bầu trời, khiến người dân ở Đế Đô phàn nàn về mùa hè u ám. Nhưng điều tồi tệ hơn là sự xuất hiện của khí độc, dẫn đến sản lượng lương thực của đế quốc giảm mạnh.

Sự thiếu hụt lương thực nghiêm trọng khiến giá nông sản ở Tây Nhĩ tăng vọt, kéo theo nhiều nhà máy phải đóng cửa, hàng triệu công nhân mất việc. Hàng chục ngàn người từ những vùng quê nghèo khó tràn vào Đế Đô, sống trong cảnh đói khát khốn cùng. Những người dân lâm vào tuyệt vọng đã trút sự căm ghét mãnh liệt vào tầng lớp quý tộc đang sống trong xa hoa.

Một số quý tộc cảm nhận được mùi nguy hiểm và sinh ra sự bất an, kêu gọi Hoàng Đế điều động quân đội để tăng cường kiểm soát tình hình. Việc quân đội đổ vào khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn, chỉ một cuộc xung đột trên phố tình cờ đã kích thích quần chúng, biến thành một cuộc bạo loạn quy mô lớn.

Edit: FB Frenalis

Người dân tức giận đổ ra đường phố, đập phá các cửa hàng chưa kịp đóng, đốt cháy các trạm thuế mà họ căm ghét. Các quan chức hoảng loạn chạy trốn, người nghèo tranh thủ lúc hỗn loạn để cướp bóc, khói lửa bốc lên nghi ngút từ nhiều khu phố.

Trước cơn bão loạn khủng khiếp, nghị viện buộc phải nhượng bộ và bãi bỏ một phần đặc quyền của quý tộc để xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng. Cùng lúc đó, Hoàng Đế ra lệnh cho quân đoàn đóng ở cách xa hàng trăm dặm tiến vào Đế Đô. Quyết định này có lẽ nhằm bảo vệ bản thân, lại bị dân chúng hiểu là dấu hiệu của một cuộc tàn sát quy mô lớn.

Vào một buổi sáng vài ngày sau đó, đám đông giận dữ đã tràn vào cung điện.

Ngọn lửa bùng lên từ cung điện chiếu sáng cả màn đêm. Từ một cửa sổ cách cung điện ba con phố, một gương mặt điển trai được ánh lửa soi sáng, đôi mắt lạnh lẽo không hề có cảm xúc, chỉ có khóe môi hiện lên một chút cảm xúc.

"Cậu có vui không?"

Thiếu tá Tu Nạp đang bị đình chỉ vì vụ việc liên quan đến Hoắc Ân, thu hồi ánh nhìn xa xăm, chuyển sang cái bàn có hai ly rượu đỏ, đưa một ly cho Tần Lạc đang ngồi trên ghế sofa. "Rất tốt, mọi thứ đến nhanh hơn tôi dự đoán."

"Cậu phát hiện người đó từ lúc nào?"

"Cậu nói đến Khoa Tá?" Rượu vang đỏ hương thơm tỏa khắp đầu lưỡi, Tu Nạp nhoẻn miệng cười. "Thật tình cờ, tôi phát hiện ra hắn chuyên làm luật sư cho người nghèo. Xét về tư cách một luật sư, lòng chính nghĩa quá mạnh mẽ khiến hắn thường bị đè nén trong thực tế. Nhưng hắn rất được lòng dân thường, lại là một nhà hùng biện bẩm sinh, rất thích hợp để trở thành một kẻ kích động."

"Hiện tại, hắn đang làm khá tốt." Tần Lạc nhìn xa xăm, cảm thấy hứng thú. "Có lẽ tối nay Hoàng Đế và tầng lớp quý tộc không thể ngủ ngon, liệu các màn kịch tiếp theo sẽ ra sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Chúng ta sẽ xem Khoa Tá có thể làm được bao nhiêu, tạm thời hãy để mọi thứ diễn ra tự nhiên." Tu Nạp rất điềm tĩnh.

"Dù sao thì đến đâu cũng đều do cậu xử lý?" Tần Lạc khẽ cười chế nhạo.

"Phải để đế quốc rơi vào hỗn loạn trước, hiện tại chỉ là thành công tình cờ." Tu Nạp kiên định và bình tĩnh, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. "Quân đội chưa hành động, các quan chức vẫn trung thành với Hoàng Đế, liệu Khoa Tá có thể nắm bắt cơ hội để nắm quyền hay không, vẫn còn khó nói."

Tần Lạc gật đầu. "Để tôi đoán xem, nếu tình hình phát triển theo hướng Hoàng Đế khôi phục được trật tự, cậu sẽ trở thành người ủng hộ trung thành cho quyền lực, không tiếc tay tắm máu những kẻ bạo loạn; ngược lại, cậu sẽ tự tay đưa Hoàng Đế và tầng lớp quý tộc vào chỗ chết."

Tu Nạp thong thả nâng ly. "Cá nhân tôi thích phương án sau, vì vậy hy vọng Khoá Tá có thể làm được nhiều hơn nữa."

"Thật giống như một con kền kền." Tần Lạc trầm trồ khen ngợi, bình luận đầy châm biếm. "Có phải tôi đang có ảo giác không? Dường như cậu ngày càng có xu hướng giống quỷ dữ."

Tu Nạp ưu nhã mỉm cười, gương mặt điêu khắc tinh xảo nửa sáng nửa tối, như thể hai khuôn mặt hoàn toàn khác biệt.

*****

Khoa Tá cảm thấy tim mình đang đập loạn nhịp.

Khuôn mặt hắn đỏ bừng, đôi mắt sáng lên ánh sáng cuồng nhiệt nhìn chằm chằm vào đám đông dày đặc bên dưới.

Hắn đã mơ ước vô số lần về một bài phát biểu hùng hồn, lên án chế độ quân chủ và các đặc quyền của quý tộc, phơi bày những điều tăm tối và tham nhũng trong chính trị, nhận được những tràng vỗ tay vang dội. Tất cả những điều này cuối cùng đã trở thành hiện thực hôm nay.

Tiếng vỗ tay vang dội như sấm trong nhiều lần đã cắt ngang bài diễn thuyết, mỗi khẩu hiệu đều được đám đông lặp lại với âm thanh chói tai, cảm xúc hưng phấn dâng trào theo từng lời nói, như một cơn sóng mạnh đánh vào ngực. Khi Khoa Tá chỉ tay về phía cung điện, chỉ về phía các dinh thự của quý tộc, sự phẫn nộ và căm ghét không ngừng gia tăng, hình thành một cơn sóng lớn đủ sức phá hủy tất cả.

Cơn sóng lớn đổ về các con phố ở Đế Đô, ập vào dinh thự của quý tộc đầu tiên nhìn thấy, nhưng tên chủ nhân đáng ghét lại không có mặt ở đó, một số người thân của hắn trở thành mục tiêu đầu tiên để trút giận.

Mọi người chặt đứt tay của những người xấu số, dùng những thùng bia nặng nề nghiền nát eo lưng của các nạn nhân, cho đến khi nội tạng của họ vỡ ra từ miệng và mũi. Sau đó, thi thể của những người chết được treo ngược trên cánh cổng sắt đen, để mọi người qua đường có thể nhổ nước bọt vào.

Có người đề xuất rằng ngoài quý tộc, những kẻ phục vụ cho quý tộc cũng đáng bị xử lý, vì vậy những thư ký làm việc cho quý tộc trở thành nạn nhân tiếp theo. Quy mô của cuộc tàn sát nhanh chóng mở rộng, sự trả thù tàn bạo mang đến một sự kích thích đầy khoái cảm, mọi người hăng say tìm kiếm từng mục tiêu mới, cho đến khi bình minh gần đến, sự đói khát và mệt mỏi làm suy yếu những hành động bộc phát, đám đông mới từ từ tan rã.

Cơn mưa chưa kịp rửa sạch vết máu đỏ trên đường phố, thì Khoa Tá và những người bạn của hắn đã kêu gọi mọi người tụ tập trở lại.

Khác với đám đông mù mờ và thiếu hiểu biết, Khoa Tá được giáo dục bài bản và am hiểu pháp luật, có một mục tiêu rõ ràng cùng với một nhóm đồng bạn cùng chí hướng. Một nhóm thanh niên, mặc dù có lý tưởng cao cả nhưng bị áp lực của hoàn cảnh nghèo khó đè nén, và những người có tài năng nhưng đã hoàn toàn thất vọng trước một hệ thống cứng nhắc, đã tập hợp lại với nhau. Họ diễn thuyết khắp nơi trong Đế Đô, hào hứng miêu tả một tương lai tươi đẹp, khơi dậy lòng nhiệt huyết nơi người nghe.

Không còn quý tộc, không còn quan liêu, không còn áp bức và những loại thuế phi lý, mọi thứ ngột ngạt sẽ bị sức mạnh của nhân dân đè bẹp. Không có ai và không có điều gì có thể vượt lên trên ý chí của nhân dân. Thời kỳ quân chủ lỗi thời sắp bị chôn vùi, và một thời đại mới, tôn trọng pháp quyền, hoàn hảo hơn đã xuất hiện cùng với ánh sáng ban mai.

Khoa Tá nắm lấy bút, viết một cách nhanh chóng, tiếng ồn ào bên ngoài như bản giao hưởng kích thích lòng người, tiếp thêm động lực cho hắn viết liền mạch. Khi viết xong từ cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nhiệt huyết quét qua căn phòng, dừng lại ở một quyển sách dày có bìa đỏ với chữ vàng trên kệ.

Đó là một quyển sách bị cấm, được tặng từ thiếu tá Tu Nạp - một người bạn quý giá.

Ánh sáng trí tuệ trong cuốn sách đã mang đến cho Khoa Tá nguồn cảm hứng to lớn, khiến hắn vui mừng khôn xiết.

Khi bản sao của cuốn sách được truyền bá một cách bí mật trong các mối quan hệ xã hội, Khoa Tá đã có ngày càng nhiều đồng minh, thậm chí một số quý tộc cũng đã đứng về phía hắn. Bánh xe lịch sử chắc chắn sẽ tiến về phía trước, không ai có thể ngăn cản.

Cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lòng, Khoa Tá lấy quyển sách ra, nâng niu vuốt ve một lúc rồi lại đặt về chỗ cũ, cầm lấy bản thảo và bước nhanh ra khỏi phòng.

Có lẽ mong muốn thay đổi đã tích tụ quá lâu, vì vậy tình hình phát triển nhanh hơn tất cả mọi người dự đoán.

Làn sóng không thể ngăn cản quét qua Đế Đô. Dưới sự tổ chức tài tình, những người phụ nữ bình dân dũng cảm đứng lên, không chút sợ hãi tiến về phía họng súng. Những người lính già dù vô tình đến mấy cũng không muốn nổ súng vào phụ nữ tay không tấc sắt, đành bó tay bất lực. Thậm chí, hàng ngàn binh lính cận vệ cảm động trước lòng dũng cảm của phụ nữ, thay đổi lập trường và gia nhập vào hàng ngũ cuộc khởi nghĩa.

Khi tình hình tiếp tục xấu đi, Hoàng Đế cùng những người trong hoàng tộc bị người dân vây bắt, bèn tìm cách trốn khỏi hoàng cung qua một mật đạo vào ban đêm. Nhưng lại bị một người hầu bí mật tố cáo, khiến cả nhà Hoàng Đế bị bắt sống ngay tại ngoại ô Đế Đô.

Tháng chín đầy biến động, dưới sự khởi xướng của Khoa Tá, người dân đã bầu ra Hội Đồng Nhân Dân và thông qua nghị quyết bãi bỏ chế độ quân chủ với số phiếu tuyệt đối, tuyên bố thành lập chính phủ mới.

Quyền uy từng là thanh kiếm treo trên đầu phủ bóng tối dày đặc. Sau cơn giận dữ và bạo lực bộc phát, người dân bắt đầu lo lắng về việc bị tầng lớp quý tộc trả thù tàn nhẫn trong tương lai.

Khoa Tá với sự nhạy bén của mình, đã đưa ra đề xuất đầu tiên: xét xử hoàng gia. Tại hội đồng, hắn phát biểu với lòng nhiệt huyết mãnh liệt, yêu cầu mạnh mẽ xử tử Hoàng Đế tội lỗi, và bằng tài hùng biện của mình, hắn đã thuyết phục được phần lớn các thành viên. Sau cuộc bỏ phiếu kéo dài 24 giờ, Hoàng Đế và Hoàng Hậu bị tuyên án tử hình.

Bản án tử hình gây chấn động rất lớn đối với dân chúng, trong cơn sợ hãi đã trở nên sắt đá và nhiệt liệt ủng hộ quyết định này. Họ chào đón hoàng hôn đẫm máu của hoàng quyền với tâm trạng hừng hực.

Tấm dao của máy chém từ từ rơi xuống.

Khi hai cái đầu đội tóc giả, từng là biểu tượng của tầng lớp cao quý nhất đế quốc, lăn xuống trong sự nhục nhã, cũng là lúc thời đại cũ kết thúc. Máu văng khắp nơi báo hiệu cho một khởi đầu mới.

Trong khi đó, các quý tộc đang trốn chạy chưa kịp tỉnh táo khỏi cơn ác mộng của cuộc bạo loạn thì nhận ra mình đã mất đi nhà vua, trở nên hoang mang và run rẩy trước cơn sóng dữ. Được khích lệ bởi thành công của Đế Đô, khắp nơi bùng nổ những cuộc khởi nghĩa liên tiếp, người dân tràn vào các lâu đài của lãnh chúa, xé toạc những tấm rèm lộng lẫy và cướp sạch vàng bạc châu báu.

Không biết từ khi nào, lời đồn về âm mưu đã lan rộng khắp Đế Đô. Dân chúng tin rằng quý tộc đang âm mưu trả thù và cầu cứu sự trợ giúp từ nước ngoài, thậm chí rằng nước láng giềng Lợi Tư sẽ xâm lược Tây Nhĩ để hỗ trợ những kẻ thù đáng khinh này. Lời đồn ngày càng thật hơn, khơi dậy quyết tâm trừng phạt chưa từng có. Bạo loạn ngày càng nhiều và ngày càng tàn nhẫn hơn.

Vô số quý tộc đã chạy vào thành Hưu Ngoã, nơi an toàn nhờ có gia tộc Lâm thị nổi tiếng tàn bạo đóng quân. Lâm Nghị Thần - nhân vật lẫy lừng, trở thành hy vọng cuối cùng của hoàng quyền.

Do khoảng cách quá xa nên không kịp cứu Hoàng Đế, Lâm Nghị Thần chỉ có thể điều quân đón thái tử đang trốn chạy trong hỗn loạn. Ông ta tuyên bố chính phủ mới là một cuộc nổi loạn không thể tha thứ và biến Hưu Ngoã thành một thành trì phong tỏa, tiến hành tổng động viên, sẵn sàng phản công bất cứ lúc nào.

Gần như cùng lúc đó, tin tức Lợi Tư xâm lược biên giới đế quốc được báo về, thậm chí một số nước láng giềng khác cũng đang ngấm ngầm chuẩn bị.

Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán của bá tước Ôn Sâm.

Trong lúc đế quốc đang suy yếu và hỗn loạn nhất, những kẻ hàng xóm giàu có và tham vọng đã vươn móng vuốt sắc nhọn của mình.

Hội trường nghị sự trang nghiêm bao trùm bầu không khí căng thẳng, mỗi gương mặt đều lộ rõ sự lo âu và trầm tư. Chính quyền non trẻ bị buộc phải đối mặt với những thử thách dữ dội.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Khoa Tá lại lên tiếng, giọng nói trầm trọng nhưng mạnh mẽ.

"Đây là sự khiêu khích của Lợi Tư! Không chỉ nhằm vào chính phủ mới hay hội đồng – mà là nhằm vào toàn bộ đế quốc. Họ muốn chia rẽ Tây Nhĩ, muốn một đế quốc yếu đuối và dễ kiểm soát, ép buộc nhân dân quay trở lại cái chế độ mục nát, đen tối. Chúng ta không thể để Lợi Tư đạt được điều đó!"

"Khoa Tá nói đúng! Đây là sự khiêu khích đối với Tây Nhĩ!" Một thành viên khác của hội đồng - Sáng Đô, hô lên đầy ủng hộ. "Kẻ thù đang mong chúng ta run sợ và sụp đổ trước họng súng của họ! Để rồi chúng ta phải trao quyền lực của mình cho họ! Chúng ta có thể thỏa hiệp sao?"

"Không thể!" Một thành viên khác phấn khích hô to.

"Tất nhiên là không thể!" Một người khác giọng đầy quả quyết.

"Chúng ta phải chiến đấu đến cùng!" Những giọng nói nối tiếp nhau ngày càng mạnh mẽ.

"Thề chết bảo vệ đế quốc!" Cơn giận và lòng quyết tâm lan tỏa trong hội trường, xua tan mọi do dự.

"Vinh quang thuộc về những chiến binh dũng cảm! Vinh quang thuộc về Tây Nhĩ!"

"Vậy thì quyết định của chúng ta là gì?" Khoa Tá đè nén sự phấn khích, lớn tiếng hỏi.

"Kháng cự!" Toàn thể thành viên đồng thanh hét lên. "Hãy đuổi bọn Lợi Tư về nước!"

"Tốt lắm." Khoa Tá đổi tay ra hiệu, khiến bầu không khí cuồng nhiệt trong hội trường dịu lại. "Giờ chúng ta cần chọn một người phù hợp để đánh bại quân xâm lược." Edit: FB Frenalis

Khi vấn đề lựa chọn người lãnh đạo được đưa ra, hội trường nghị sự lại rơi vào im lặng.

Mặc dù trong số các thành viên của hội đồng và những người ủng hộ cuộc khởi nghĩa có không ít quân nhân, nhưng những người có kinh nghiệm chỉ huy trận mạc và đáng tin cậy lại quá ít. Mọi người đều lo sợ rằng nếu giao quyền chỉ huy quân đội cho ai đó, và chẳng may người này quay sang ủng hộ thái tử đang lưu vong, thì hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức nào.

"Tôi đề cử một người, Thiếu tá Tu Nạp từ liên đội pháo binh," Khoa Tá đã suy nghĩ kỹ về lựa chọn này.

Mọi người đều nhìn nhau, không ít người nghi ngờ về việc thăng chức cho một thiếu tá nhỏ bé làm tổng chỉ huy.

Khoa Tá tự tin nói một cách dứt khoát: "Thiếu tá Tu Nạp xuất thân từ tầng lớp bình dân, dũng cảm và kiên cường, tiếng tăm trong quân đội rất rộng rãi. Nếu không vì hệ thống quý tộc tồi tệ, cậu ấy đáng lẽ đã trở thành thiếu tướng từ lâu nhờ chiến công. Trận chiến Phàm Đăng chính nhờ cậu ấy tiên phong mới giành được chiến thắng. Một người hùng như vậy nhưng lại bị sa thải vì liên quan đến Hoắc Ân, điều này là do sự ngu ngốc của Hoàng Đế và nghị viện. Tôi biết cậu ấy, cậu ấy yêu tư tưởng mới, đồng cảm với người dân. Đêm cách mạng, nhờ cậu ấy tư vấn mà chúng ta mới chọn được góc tấn công phù hợp để phá vỡ cung điện. Giao quyền chỉ huy cho cậu ấy không chỉ đảm bảo chiến thắng mà còn đảm bảo sẽ không bị quý tộc lôi kéo, sự căm ghét của cậu ấy đối với chế độ cũ không hề thua kém bất kỳ ai trong chúng ta."

Sự tự tin mạnh mẽ của Khoa Tá lan tỏa đến mọi người xung quanh.

Các thành viên hội đồng ít nhiều đã nghe về chiến tích của người anh hùng này, dần dần những tiếng đồng tình nhỏ lẻ bắt đầu xuất hiện.

Thấy lo lắng đã vơi bớt, Khoa Tá quét mắt qua mọi thành viên, giọng nói mạnh mẽ và đầy tự tin: "Nếu không có ý kiến phản đối, tôi đề nghị tiến hành bỏ phiếu."

Để bảo vệ đế quốc, chính phủ mới đã ban hành lệnh tổng động viên, kêu gọi nhân dân tiêu diệt phản loạn và chống lại cuộc xâm lược của Lợi Tư.

Sự hưởng ứng mạnh mẽ vượt ngoài mong đợi, với lòng nhiệt thành chưa từng có, quân đội nhanh chóng được thành lập, chỉ trong thời gian ngắn đã có một lực lượng lớn hàng trăm nghìn người dũng cảm lên đường ra mặt trận.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Thần may mắn cuối cùng đã mỉm cười với thiếu tá Tu Nạp, anh đã nắm bắt được cơ hội để bước lên sân khấu của lịch sử.

Vài tháng sau, trong trận chiến Thổ Luân, Tu Nạp đã giành chiến thắng toàn diện, đẩy lùi quân xâm lược Lợi Tư, giành lại lãnh thổ đã mất và bảo vệ chính quyền mới. Cùng với chiến thắng là vinh quang, Tu Nạp trở thành người hùng được mọi người ngưỡng mộ, chiến tích lừng lẫy của anh được ca tụng khắp nơi, uy tín trong quân đội tăng cao, và anh được phong làm "vị thần chiến tranh" mới của Tây Nhĩ sau Lâm Nghị Thần.

Chính phủ mới, đại diện là Khoa Tá, đã ban hành sắc lệnh ca ngợi anh, quần chúng tự tổ chức một buổi lễ chào đón lớn để hoan nghênh sự trở về của người hùng. Những câu chuyện về lịch sử huy hoàng, cuộc đời sóng gió và vẻ đẹp trai không tì vết của Tu Nạp trở thành chủ đề được bàn tán khắp nơi, đến mức anh gần như trở thành một vị thần trong lòng người dân.

Chính phủ mới tổ chức một buổi tiệc chào đón long trọng để vinh danh người anh hùng, ngoài những lời chúc tụng và khen ngợi vô tận, còn trao cho anh một huân chương thiếu tướng lấp lánh.

Khi tên tuổi của Thiếu tướng Tu Nạp nổi lên như diều gặp gió, thì Tần Lạc - một người thông minh xuất chúng, đã rời bỏ quân đội và dấn thân vào con đường chính trị.

Trước khi chính phủ mới được thành lập, Tần Lạc đã kết giao với nhiều thành viên tương lai của hội đồng. Anh ta là người nhiệt tình, hào phóng, đã giúp đỡ nhiều người bạn khó khăn xuất bản luận văn, có danh tiếng rất tốt trong các buổi hội đàm. Khi cuộc kháng chiến chống lại Lợi Tư diễn ra, anh ta tận dụng toàn bộ ảnh hưởng của gia tộc Tần thị trong quân đội để giúp chính phủ mới chuyển hóa một phần quân đội hoàng gia, và chiến thắng trong trận bảo vệ Thổ Luân cũng có công lớn của anh ta.

Tần Lạc dứt khoát từ bỏ sự nghiệp quân đội, thành công giành được chức Đại Pháp quan, tham gia vào việc cải cách hệ thống hành chính và pháp luật với nhiều đề xuất được hội đồng thông qua. Sự thông minh xuất sắc của anh ta khiến các thành viên hội đồng phải ngưỡng mộ.

Cặp bạn thân bí mật này như hai ngôi sao sáng chói trên bầu trời chính trị và quân đội, chiếu sáng lẫn nhau nhưng vẫn giữ được sự độc lập.

Vào lúc này, ngôi sao sáng của chính trường đang gác chân lên bàn, kéo dài giọng đọc báo.

"... Trong trận Thổ Luân, anh ấy với tài chỉ huy hoàn hảo và lòng dũng cảm vô song đã đánh bại quân Lợi Tư thảm hại, kỳ diệu giành chiến thắng dù quân số ít hơn. Vị thiên tài trẻ nhất trong lịch sử này dường như được các vị thần ban cho chúng ta, như một vị thần chiến tranh giáng xuống Tây Nhĩ. Anh ấy đã kết thúc tham vọng của Lợi Tư và cứu lấy đế quốc đang lâm nguy. Tên tuổi anh ấy sẽ được khắc vào lịch sử, cùng tồn tại với đế quốc!"

Đọc xong bài báo, Tần Lạc bật cười. "Mặc dù văn chương có chút phô trương, nhưng viết khá hay. Cậu thấy thế nào?"

Thiếu tướng, người được tán dương trên trang nhất, thản nhiên nói: "Liệu có phóng đại quá không?"

"Càng phóng đại càng tốt." Tần Lạc xoa cằm, tỏ ra rất hài lòng. "Chúng ta cần cậu có uy thế áp đảo trong quân đội, việc sử dụng một chút truyền thông sẽ có lợi hơn."

Tu Nạp hiểu rõ sự thông thạo của Tần Lạc trong việc thao túng lòng người và các thủ đoạn chính trị, nên không có ý kiến thêm. "Bên phía cậu thế nào?"

"Rất suôn sẻ, hiện tại giữa Khoa Tá và Sáng Đô đang có dấu hiệu rạn nứt."

Tu Nạp bình thản hỏi: "Nghiêm trọng đến mức nào? Đủ để chia rẽ hai người từng là bạn thân không?"

"Khoa Tá rất bất mãn với một số hành động của Sáng Đô, cho rằng Sáng Đô quá khoan dung với thế lực cũ và sống sa đọa, đồng thời công khai phản đối việc thanh trừng mà Khoa Tá đề xuất. Một số hành động của Khoa Tá thật sự điên rồ, số người hắn giết đã vượt xa cần thiết, ở Đế Đô tên tuổi của hắn đã trở thành biểu tượng của sự kinh hoàng." Tần Lạc bình luận một cách khách quan, không liên quan đến mình. "Cách làm này rất ngu ngốc. Trớ trêu thay, càng giết nhiều, hắn càng tạo thêm kẻ thù cho mình."

Tu Nạp suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nếu hai người bọn họ rạn nứt, Sáng Đô sẽ thua, uy tín và người ủng hộ anh ta không thể so sánh với Khoa Tá."

Tần Lạc nhún vai. "Anh ta cũng không tàn nhẫn bằng Khoa Tá, nhưng Sáng Đô có sự ủng hộ của một lượng lớn các chủ xưởng và thợ thủ công."

"Nếu Khoa Tá đưa Sáng Đô lên đoạn đầu đài, thì hắn cũng không còn xa cái chết."

"Dù vậy, Khoa Tá vẫn sẽ làm vậy. Tôi nghĩ đây là cơ hội để tận dụng." Tần Lạc đã quan sát Khoa Tá từ lâu, nhận thấy một người lý tưởng thuần túy không thể dung thứ bất kỳ sự dơ bẩn nào. Nếu khéo léo hướng dẫn, tình thế sẽ dễ dàng phát triển theo hướng mong đợi.

Không bàn thêm về Khoa Tá, Tần Lạc chuyển sang một chủ đề khác: "Có một điều tôi muốn nhắc cậu, cậu nên tỏ ra nhiệt tình hơn với tiểu thư Nhữ Phi Á. Hạ Nại nói với tôi rằng cô ta là con riêng của công tước Vĩ Khắc, mối quan hệ này sẽ rất có lợi cho chúng ta."

Gương mặt của Tu Nạp không biểu lộ cảm xúc gì.

"Tôi biết trong lòng cậu chỉ có Y Lan, nhưng nếu cậu muốn đạt được quyền lực trong thời gian ngắn, cậu phải sử dụng những nguồn lực hiệu quả nhất." Tần Lạc thẳng thắn chỉ ra mối lợi, "Sau khi hoàng đế qua đời, công tước Vĩ Khắc đã rút về lãnh địa của mình, giữ quân đội và tuyên bố trung thành với hoàng quyền, nhưng thực tế lại đang ở thế tiến thoái lưỡng nan. Ông ta từng âm mưu phế truất thái tử và có thù sâu với gia tộc Lâm thị. Nếu thái tử trở lại, hậu quả cho Vĩ Khắc sẽ rất thê thảm. Hiện tại, ông ta đã chủ động tiếp cận chúng ta. Nếu liên kết với ông ta, không chỉ có thể nhận được một khoản lớn tài trợ mà còn thu phục được nhiều quý tộc cũ. Điều này sẽ rất có lợi cho kế hoạch tương lai của cậu."

Tần Lạc là một người theo chủ nghĩa thực tế, và lời lẽ của anh ta cũng cực kỳ hợp lý. "Đây là cơ hội ngàn vàng, cậu chỉ cần nở một nụ cười với đứa con gái ngoài giá thú của công tước."

Vị thiếu tướng trẻ tuổi vẫn điềm tĩnh. "Về việc này, cậu giỏi hơn tôi."

"Đáng tiếc là cô tiểu thư đó lại chỉ dành tình cảm cho cậu, và công tước Vĩ Khắc cũng hy vọng có được sự ủng hộ từ quân đội, mà cậu là ứng viên sáng giá nhất." Tần Lạc ngồi thẳng hơn một chút, quan sát nét mặt của bạn mình, chậm rãi nói ra từng chữ một. "Nếu cậu muốn nhanh chóng lên đến đỉnh cao quyền lực, lời khuyên của tôi là... hãy chấp nhận cô ta."

Tiểu thư Nhữ Phi Á là một mỹ nhân hoàn hảo.

Điều đặc biệt ở cô ta là mặc dù có địa vị cao quý, nhưng cô ta lại không có sự kiêu ngạo hay lạnh lùng thường thấy ở những quý cô. Sau khi tốt nghiệp, cô ta không theo sự sắp đặt của cha mình mà kết hôn, thay vào đó lại kết giao rộng rãi với những học giả khiêm tốn, bằng tài năng cũng như khí chất của mình, cô ta trở thành ngôi sao trong các hội học thuật. Phong thái thanh lịch, lời nói cao nhã, và lòng nhiệt huyết đối với những tư tưởng mới mẻ của cô ta đã khiến các thành viên của hội đồng ngưỡng mộ.

Lúc này, cô nàng khách quý tự ý bước vào văn phòng mà không được sự cho phép của chủ nhân.

Một bên văn phòng là bức tường đầy sách, giữa căn phòng là một chiếc bàn làm việc lớn với đủ loại bản đồ quân sự. Dưới sàn trải rộng tấm bản đồ toàn cảnh đế quốc, trên đó đánh dấu các ký hiệu mà người ngoài không thể hiểu nổi. Trên chiếc sofa dài ở góc phòng, một thân hình cao ráo đang nằm đó. Nhữ Phi Á rón rén bước đến gần.

Dù trong lúc ngủ, khuôn mặt điển trai kia vẫn không hề tỏ ra thư giãn, đôi mày nhíu chặt cho thấy như thể anh đang chìm vào một cơn ác mộng nào đó. Nhữ Phi Á đắm đuối ngắm nhìn khuôn mặt của thiếu tướng. Khi còn ở học viện, nét mặt của anh vẫn còn chút trẻ con, nhưng giờ đây các đường nét đã sắc sảo, mạnh mẽ, khiến người ta không thể rời mắt.

Khuôn mặt của cô ta dần ửng hồng, không thể kiềm chế, bèn giơ tay chạm vào đôi môi lạnh lùng nhưng đầy quyến rũ ấy.

Đôi mắt đang nhắm chặt bất ngờ mở ra, ánh nhìn sắc bén và đầy uy hiếp.

Nhữ Phi Á giật mình hoảng sợ, chưa kịp phản ứng thì một con dao ngắn đã kề sát cổ họng mỏng manh. Cô ta hoàn toàn bất động không dám nhúc nhích, giọng nói run rẩy không kiểm soát được. "...Tu Nạp?"

Tu Nạp có vẻ suy nghĩ một chút rồi rút dao lại, ánh mắt dịu đi. "Xin lỗi, tôi không ngờ có người vào đây."

"Anh... gặp ác mộng à?" Nhữ Phi Á cố gắng bình tĩnh lại, nở một nụ cười yếu ớt, lòng vẫn còn run rẩy.

Tu Nạp không trả lời, anh kéo tấm chăn ra rồi đứng dậy khỏi sofa. Mặc vào áo khoác quân phục, cài cúc cổ và tay áo, Tu Nạp trở lại dáng vẻ nghiêm chỉnh thường ngày của một thiếu tướng. "Tiểu thư Nhữ Phi Á có việc gì sao?"

Nhữ Phi Á nhẹ nhàng mời mọc. "Tôi nghĩ anh đã làm việc quá vất vả, nên cần thư giãn một chút. Hay là chúng ta cùng đi dạo trong công viên?"

"Cảm ơn." Tu Nạp đáp lại khách sáo nhưng lạnh lùng. "Nhưng hiện tại tôi còn rất nhiều việc, xin phép từ chối ý tốt này."

Lại một lần nữa bị từ chối một cách vô cảm, Nhữ Phi Á không kìm được, bỏ qua sự kiêu hãnh mà thẳng thắn hỏi. "Tu Nạp, anh thật sự không hiểu tấm lòng của tôi sao? Từ lúc còn ở học viện đến giờ, tôi luôn theo đuổi bước chân của anh. Không có người phụ nữ nào hiểu rõ tài năng của anh hơn tôi, cũng không ai có thể giúp anh nhiều như tôi. Vậy tại sao anh luôn lạnh lùng với tôi như thế?"

Nhữ Phi Á không muốn tin, cũng không dám tin, rằng với sắc đẹp, tài năng và dòng dõi cao quý của mình, cô ta lại không thể làm rung động người đàn ông lạnh lùng này. Cô ta nghĩ rằng chỉ có cô ta mới xứng đáng đứng bên cạnh anh, và cũng chỉ có anh mới xứng đôi với cô ta. Từ một người dân thường lên làm thiếu tướng, thời gian đã chứng minh tầm nhìn của cô ta là đúng, nhưng khoảng cách giữa hai người lại không hề được rút ngắn.

Tu Nạp trầm mặc một lúc. "Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của cô."

"Tôi không cần sự cảm kích." Nhữ Phi Á ngẩng mặt lên, gương mặt xinh đẹp như đang mong đợi điều gì đó. Edit: FB Frenalis

Hai người đứng rất gần, Tu Nạp cúi đầu nhìn cô ta, không né tránh cũng không đáp lại. "Nhưng tôi chỉ có thể nói vậy. Tình hình đế quốc đang biến động, tương lai của tôi chưa rõ ràng, tôi không thể nghĩ đến những điều khác vào lúc này."

Nhữ Phi Á nhìn anh một lúc lâu, đôi mắt rạng ngời của cô ta dần trở nên u ám. Lòng tự tôn và kiêu hãnh khiến cô ta không thể nói thêm lời nào, chỉ quay người lặng lẽ rời khỏi phòng.

Tiếng chuông vang lên, phụ tá Uy Liêm bước vào phòng, nụ cười trên mặt anh ta đông cứng lại dưới ánh mắt của Tu Nạp, lập tức báo cáo.

"Xin lỗi, tướng quân, đây là ý của ngài Tần Lạc."

Tu Nạp nghiến răng. "Cậu ấy đâu rồi?"

Uy Liêm thở phào nhẹ nhõm, "Đang đợi bên ngoài."

"Gọi cậu ấy vào." Tu Nạp cau mày, lạnh lùng ra lệnh. "Từ nay về sau, bất kể là ai đến, đều phải báo trước."

"Vâng, tướng quân!"

Chưa kịp gọi thì Tần Lạc đã bước vào, giọng nói không hề e sợ, gần như trêu chọc. "Tôi biết là cậu không vui chút nào."

Uy Liêm thở phào một hơi, lập tức rời khỏi phòng.

Tần Lạc đã nghe lén toàn bộ câu chuyện, lắc đầu một cách đầy châm chọc. "Cậu thật là không hiểu lòng người, lại từ chối thẳng thừng một mỹ nhân đến thăm."

Tu Nạp lạnh lùng liếc nhìn người bạn chí cốt của mình.

Tần Lạc ngược lại không hề áy náy, "Được rồi, tôi biết, chỉ là đùa thôi mà, cậu dĩ nhiên sẽ từ chối cô ta. Nhưng chuyện sắp tới sẽ rắc rối hơn nhiều." Gương mặt thản nhiên bỗng trở nên nghiêm trọng. "Hội đồng vừa thông qua quyết định hôm qua, cậu sẽ được cử đi đối phó với quân man di ở biên giới, và sẽ sớm khởi hành."

Đôi mắt Tu Nạp trở nên u ám và sâu thẳm. "Khoa Tá phản ứng rất nhanh."

Tần Lạc cười lạnh. "Dân chúng tỏ ra quá nhiệt tình trong lễ trao thưởng hôm đó, điều đó đã làm cho bọn họ lo lắng."

Tu Nạp im lặng không nói gì.

"Hiện tại điều kiện vẫn chưa chín muồi, chúng ta không thể đối đầu được, nhưng nếu cậu bị lưu đày ra biên giới quá lâu, tất cả những gì cậu đã làm trước đây sẽ trở nên vô nghĩa." Thái độ phóng khoáng biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc chưa từng có của Tần Lạc. "Tu Nạp, bây giờ chỉ còn một con đường. Cầu hôn Nhữ Phi Á, liên minh với công tước Vĩ Khắc, tạo dựng thế lực và mối quan hệ bên ngoài quân giới. Ngoài cách này, không còn lựa chọn nào khác."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

******

Nhữ Phi Á mở từng phong thư khẩn, liếc nhìn thoáng qua rồi vứt sang một bên, gương mặt xinh đẹp phủ đầy lo âu.

Những bức thư này đều đến từ cha ruột của cô ta - công tước Vĩ Khắc, liên tục nhấn mạnh một điều duy nhất, nhắc nhở cô ta hãy dùng sức quyến rũ của mình để chinh phục vị thiếu tướng đầy tiếng tăm, cứu vãn tình thế gia tộc.

Công tước Vĩ Khắc tuy đã vũ trang cho lãnh địa của mình, nhưng sức mạnh vẫn không thể sánh bằng chính phủ mới và lực lượng của Lâm Nghị Thần. Thời gian trôi qua, ông ta ngày càng lo lắng về tương lai, cố gắng hết sức để hòa giải với chính phủ mới. Nhưng các thành viên trong hội đồng đều ghét bỏ tầng lớp quý tộc cũ, khiến Vĩ Khắc không biết phải bắt đầu từ đâu. Cho đến khi ông ta nhớ ra mình có một người con gái riêng thường xuyên giao thiệp với các thành viên chính phủ mới, những lá thư bắt đầu tới tấp bay đến, thể hiện ra sự cấp bách và căng thẳng.

Nhữ Phi Á sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, con chim hoàng yến trong lồng không ngừng kêu vang, ồn ào đến mức cô ta tâm phiền ý loạn, suýt nữa muốn vứt nó đi. Đột nhiên thị nữ thông báo một tin khiến cơn hậm hực của cô ta tan biến.

Thiếu tướng Tu Nạp đến thăm.

Dù không chắc chắn về ý định của người đến, Nhữ Phi Á vẫn vui mừng không thôi. Cô ta soi gương tỉ mỉ trang điểm, thay một chiếc váy dài lộng lẫy nhất, cho đến khi không tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào.

Người đàn ông đang đợi trong phòng khách đứng dậy, lịch sự nở nụ cười hiếm hoi, hôn nhẹ lên mu bàn tay cô ta. "Xin lỗi vì đã đến mà không báo trước."

Anh mỉm cười, nhưng không có nghĩa là tâm trạng anh tốt hay đang ngưỡng mộ. Đôi mắt sâu thẳm ấy chưa bao giờ để lộ bất kỳ cảm xúc nào, dù đối diện với người phụ nữ xinh đẹp hay đối thủ chính trị, luôn bình tĩnh và khó đoán.

Thị nữ dâng trà bánh lên, Nhữ Phi Á khẽ nhấp một ngụm, vuốt lại mái tóc. "Xin hỏi, lý do ngài đến thăm là gì?"

Tu Nạp thu lại nụ cười, nhìn cô ta một lúc rồi lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ, mở ra đặt trước mặt cô ta.

Bên trong là một chiếc nhẫn xa hoa, viên kim cương lớn lấp lánh đủ để làm mọi phụ nữ say mê. Ngữ điệu Tu Nạp chậm rãi, tựa như từng lời đang được cân nhắc kỹ lưỡng. "Xin lỗi vì đã đường đột, nhưng tôi hy vọng mình có thể may mắn."

Hoàn toàn ngoài dự đoán, trong lòng Nhữ Phi Á kinh hoàng, đầu ngón tay cũng bắt đầu run rẩy, cô ta cố gắng trấn định lại. "Sự ưu ái này thật là một vinh dự, nhưng quá đột ngột, tôi có thể hỏi lý do không?"

Gương mặt đẹp trai ấy không hiện lên vẻ si mê hay yêu thích, điềm tĩnh như đang hoàn thành một công việc, Tu Nạp trả lời ngắn gọn. "Cô là một người phụ nữ rất cuốn hút."

"Nhưng lần trước chúng ta gặp nhau..." Nhữ Phi Á nhớ rõ rằng anh chưa từng thể hiện bất kỳ cảm xúc tương tự nào.

Tu Nạp nhướng mày. "Tôi đã hối hận. Cô nói đúng, không ai có thể giúp tôi tốt hơn cô."

Chỉ là giúp đỡ sao? Nhữ Phi Á sinh ra ngạo mạn, không kìm được mà thốt lên: "Nếu tôi từ chối ý tốt này thì sao?"

Vừa nói xong cô ta đã hối hận ngay lập tức.

Từ thời còn ở học viện, cô ta đã say mê anh. Tu Nạp là một người đặc biệt như thế, cô ta biết các quý cô ở Đế Đô đều bàn tán về anh, bàn tán về vẻ ngoài bí ẩn và cuốn hút, khí chất nguy hiểm nhưng quyến rũ của anh. Nhưng không ai có thể chiếm trọn trái tim anh. Dù thiếu sự nồng nhiệt của tình yêu, cô ta cũng không muốn đánh mất cơ hội độc chiếm anh.

Sự từ chối bất ngờ khiến Tu Nạp dừng lại một chút, "Tôi sẽ rất tiếc nuối nếu cô không đồng ý...."

"Ồ!" Nhữ Phi Á lập tức cắt ngang lời anh. "Tôi chỉ giả định thôi."

Với lời ám chỉ rõ ràng như vậy, Tu Nạp chắc chắn không nhầm lẫn. Anh khẽ mỉm cười. "Thật may đó chỉ là giả định."

Không khí trở nên thoải mái hơn. Đột nhiên ước muốn đã thành hiện thực, Nhữ Phi Á lộ ra một nụ cười xinh đẹp.

Tu Nạp không tỏ ra vui mừng vì cầu hôn thành công, có lẽ do tính cách kín đáo, anh vẫn giữ nguyên phong thái thường ngày. "Tôi hy vọng lễ đính hôn có thể giữ kín trong thời gian này. Tình hình hiện nay không ổn định, tôi lo sợ nếu có chuyện gì bất lợi, cô sẽ bị liên lụy."

Nhữ Phi Á đang tràn ngập hạnh phúc nên không phản đối gì, càng cảm kích sự chu đáo của vị hôn phu. "Tôi không quan tâm liệu lễ cưới có hoành tráng hay không, chỉ mong được hiểu rõ hơn về người chồng tương lai của mình."

"Hiểu rõ ư?" Giữa hai hàng lông mày của Tu Nạp thoáng hiện lên một chút không kiên nhẫn mà khó ai nhận ra. "Hiểu về mặt nào?"

"Ví dụ như sở thích của anh, quá khứ của anh, trước khi vào học viện anh ra sao? Tất cả về anh, em đều muốn biết." Nhữ Phi Á nhìn chằm chằm vào khuôn mặt điển trai của anh, ánh mắt tràn đầy tình cảm ngọt ngào. "Đừng giữ khoảng cách quá lịch thiệp nữa, giờ chúng ta đã là hôn phu hôn thê rồi, hãy gọi tên em."

Tu Nạp trầm ngâm một lúc, rồi bất ngờ bật cười. "Có lẽ trước khi vào học viện, tôi là một tên ác nhân."

Nhữ Phi Á cười xoà, đùa theo lời anh. "Đúng, có lẽ tên ác nhân này còn từng ngồi tù."

Anh gật đầu. "Chính xác, tôi từng là một tử tù."

Nhữ Phi Á thấy câu chuyện này vô cùng thú vị, tiếp tục hỏi đùa. "Vậy sao anh thoát ra khỏi ngục?"

Tu Nạp cười nhạt, nửa thật nửa đùa mà nói. "Có lẽ có ai đó đã thay thế tôi."

"Chẳng ai dại dột đến thế." Nhữ Phi Á bật cười, vui vẻ gợi ý. "Anh nên tìm một lý do khác để thoát tội, ví dụ như hối lộ quan toà hoặc dũng cảm vượt ngục. Em nghĩ cái sau hợp với anh hơn, dù sao thì..."

Nhìn vị tiểu thư công tước hứng thú dạt dào, Tu Nạp lịch sự khẽ mỉm cười, nhưng đôi mắt đen láy của anh không hề chứa đựng niềm vui, sâu thẳm như biển cả nuốt chửng sao trời.

(Mọi người đừng lo, anh không có cưới hay ngủ với ai đâu nhé, chỉ có mình Y Lan thôi nha)

Vị thiếu tướng vừa thành công cầu hôn trở về tư dinh, ném mũ sang một bên, giật mạnh cổ áo khiến những chiếc cúc bạc rơi xuống đất, âm thanh ấy làm anh bình tĩnh lại, cũng nhanh chóng khôi phục sự tự chủ.

Đạt Lôi gõ cửa bước vào, đưa cho anh một chiếc hộp gỗ.

"Tướng quân, chúng tôi đã lấy được đồ từ phu nhân An Ni một cách suôn sẻ. Tôi đã dùng một số người của đội cảnh vệ, làm rất gọn gàng. Bà ta tưởng mình bị bọn côn đồ căm ghét quý tộc tấn công."

Bên trong hộp là một chiếc vòng cổ hoàn mỹ, viên ngọc lục bảo trong suốt toả sáng lấp lánh.

Tu Nạp ngắm nhìn một lúc, sau đó đóng hộp lại và cất vào ngăn tủ. "Chuẩn bị đi, ngày mai chúng ta sẽ đến thăm bà ta."

Phu nhân An Ni kinh hãi, từ khi Đế Đô rơi vào hỗn loạn, bà ta không có được một đêm ngon giấc. Khi công tước Vĩ Khắc trốn khỏi Đế Đô, ông ta đi vội vàng đến mức không kịp mang bà ta theo. Bà ta phải trốn vào một nơi hẻo lánh để ẩn náu, lo sợ nghe tin tức về những cuộc bạo hành nhắm vào quý tộc mà người hầu mang về.

Phu nhân An Ni ngày đêm cầu nguyện mọi thứ quay trở lại như trước, nhưng rồi bà ta nghe tin hoàng đế đã bị đưa lên máy chém. Trong tuyệt vọng và sợ hãi, bà ta định trốn vào tu viện, hy vọng bọn ác nhân sẽ còn e ngại thần linh. Nhưng trên đường đi, bà ta bị vài tên côn đồ chặn lại, cướp mất túi đựng đầy trang sức quý giá.

Nếu là trước đây, đám dân hèn đó sẽ chẳng bao giờ dám chạm vào cỗ xe của bà ta, nhưng giờ đây, dưới ánh sáng ban ngày, chúng lại dám công khai cướp bóc. Phu nhân An Ni thậm chí không dám cất tiếng kêu cứu, sợ rằng bọn chúng sẽ nảy sinh ý đồ đồi bại, gây ra sự ô nhục tồi tệ hơn. Bà ta biết nhiều quý bà bất hạnh đã phải chịu sự hành hạ kinh khủng, bị những kẻ nổi loạn tàn bạo cưỡng đoạt và tra tấn đến chết.

Về đến nơi trú ẩn với tâm trạng rã rời, phu nhân An Ni hoàn toàn bối rối, còn nữ hầu cũng bị dọa sợ. Tiếng gõ cửa vào buổi chiều khiến cả chủ và tớ càng thêm hoảng loạn.

Tiếng gõ cửa rất kiên nhẫn, dường như biết bên trong là những người phụ nữ nhút nhát, giọng nói từ bên ngoài cất lên cũng rõ ràng: "Xin hỏi đây có phải là nơi ở của phu nhân An Ni không? Thiếu tướng Tu Nạp đến thăm."

Phải một lúc sau phu nhân An Ni mới nhớ ra ý nghĩa của cái tên này, bà ta kìm nén cảm xúc, nhanh chóng chỉnh trang lại vẻ ngoài, rồi ra hiệu cho nữ hầu mở cửa.

Người thanh niên đẹp trai đứng lịch thiệp trước hiên nhà chính là thiếu tướng đang được nhắc đến nhiều nhất ở đế quốc.

"Mong phu nhân thứ lỗi vì đã đến mà không báo trước."

Phong thái nhã nhặn của anh làm vơi đi phần nào sự lo lắng, phu nhân An Ni đưa tay ra, Tu Nạp nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay bà ta. Trong khoảnh khắc, bà ta như quay trở lại những buổi tiệc hoàng gia vui vẻ, khác xa với không khí đầy lo sợ của Đế Đô.

"Xin phu nhân thứ lỗi cho tôi."

Phu nhân An Ni đã trải qua nhiều năm trong cung đình, nhanh chóng bình tĩnh lại sau cơn sợ hãi. Bà ta khẽ nghiêng đầu, đôi lông mi dài nhè nhẹ chớp, biểu lộ sự thắc mắc đầy quyến rũ.

Thiếu tướng trẻ cúi người chào. "Nghe nói hôm qua phu nhân đã gặp một chuyện rất đáng sợ."

Phu nhân An Ni che miệng bằng bàn tay thon thả, đúng mực thể hiện sự ngạc nhiên. "Sao ngài biết được?"

"Tối qua tôi chơi bài với tổng chỉ huy cảnh vệ. Ông ta thua rất nhiều, cuối cùng đem cả một bộ trang sức vô giá ra cược. Lúc đó tôi mới biết lính của ông ta đã bắt được vài tên cướp."

"Sao ngài biết chúng cướp của tôi?"

Người hầu dâng lên một chiếc hộp, mở ra, ánh sáng rực rỡ của những viên ngọc quý chiếu sáng khuôn mặt phu nhân An Ni. Tu Nạp nhặt ra một đôi bông tai ngọc trai. Edit: FB Frenalis

"Tôi đã từng thấy phu nhân đeo đôi bông tai này tại một buổi tiệc, ấn tượng sâu sắc với vẻ đẹp của phu nhân, vì thế tôi đoán ra ngay người mà bọn chúng nói đến là một quý bà cao quý và thanh lịch."

Khuôn mặt phu nhân An Ni hơi ửng đỏ, vẻ đẹp của bà ta càng thêm rực rỡ. Một phần vì lời khen kín đáo của thiếu tướng, phần khác là do trang sức quý giá đã được trả lại.

"Dù tôi giữ một vị trí quan trọng, nhưng vẫn không thể bảo vệ phu nhân khỏi những quấy nhiễu này. Tôi vô cùng hổ thẹn. Trang sức tôi đã cố hết sức lấy lại, những thứ mất mát khác tôi xin bù đắp bằng bộ trang sức có giá trị tương đương, hy vọng có thể phần nào xoa dịu nỗi buồn của phu nhân."

Tu Nạp đưa ra một chiếc vòng cổ đá quý không tì vết, phu nhân An Ni mừng rỡ không thốt nên lời. "Thiếu tướng! Ngài hành xử cao quý như vậy, tôi thực sự không biết phải diễn tả lòng cảm kích thế nào cho đủ."

Tu Nạp mỉm cười. "Đế Đô đối với phu nhân bây giờ quá nguy hiểm, để bù đắp, tôi sẵn sàng cử vệ sĩ hộ tống phu nhân đến lãnh địa của công tước."

Phu nhân An Ni gần như không thể tin vào tai mình, "Tướng quân!"

"Xin phu nhân hãy tin vào thành ý của tôi, tôi sẽ chọn những binh sĩ đáng tin cậy nhất, đảm bảo phu nhân sẽ an toàn suốt cả chặng đường," Tu Nạp nhẹ nhàng nói.

Một niềm vui bất ngờ tiếp nối niềm vui khác, phu nhân An Ni suýt rơi nước mắt vì xúc động.

"Đây là một chút bù đắp cho những gì phu nhân đã trải qua ngày hôm qua, xin phu nhân hãy chấp nhận," Thiếu tướng Tu Nạp cúi người đầy phong độ, kết thúc cuộc viếng thăm trong ánh mắt cảm kích và đầy nhiệt tình của phu nhân An Ni.

Rời khỏi dinh thự của phu nhân An Ni, Đạt Lôi cảm thấy hơi tò mò, "Tướng quân, tại sao lại đưa người phụ nữ này đến chỗ công tước Vĩ Khắc?"

Thu hồi vẻ nguỵ trang ôn hòa, Tu Nạp lãnh đạm trả lời, "Phu nhân An Ni rất được công tước Vĩ Khắc yêu thương, có bà ta làm đồng minh thì chúng ta sẽ có lợi hơn." Nhữ Phi Á chán ghét An Ni, chẳng bận tâm gì đến tình nhân của cha ruột, điều này tạo cơ hội để Tu Nạp tiếp cận bà ta.

"Tại sao phải trả lại cho bà ta những món trang sức đó? Chỉ cần rời khỏi Đế Đô là bà ta đã biết ơn đến phát khóc rồi." Một hộp đầy trang sức, điều này làm Đạt Lôi cảm thấy thật đáng tiếc.

Tu Nạp không bận tâm. "Đó chỉ là lợi nhỏ. Điều quan trọng nhất bây giờ là tranh thủ sự ủng hộ tối đa của công tước Vĩ Khắc, tình hình có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào."

Đạt Lôi càng không thể hiểu, nếu đã như vậy, tại sao tướng quân lại giữ lại chiếc vòng cổ ngọc lục bảo của phu nhân An Ni.

Hiểu được sự thắc mắc của Đạt Lôi, Tu Nạp chỉ cười, không giải thích.

Màu xanh lục trong suốt thuần khiết đó rất giống với đôi mắt đẹp kia.

Từ lần đầu tiên nhìn thấy, anh đã muốn sở hữu nó.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Thiếu tướng Tu Nạp tiếp nhận mệnh lệnh từ chính phủ mới và một lần nữa lên đường ra tiền tuyến.

Anh không chỉ là một nhà quân sự xuất sắc mà còn là một vị tướng vô cùng cuốn hút. Tinh thông chiến lược, đa mưu túc trí, dũng mãnh ngoan cường lại dụng binh như thần, nhiều lần gây tổn thất nặng nề cho kẻ thù ti tiện.

Báo chí mỗi ngày đều đưa tin về tình hình chiến sự của tướng quân Tu Nạp. Với mỗi chiến thắng liên tiếp, số lượng người hâm mộ cuồng nhiệt của thiếu tướng ngày càng nhiều. Dân chúng bàn luận về anh, các học giả ca ngợi anh, binh lính kính trọng và sẵn sàng chiến đấu dưới sự chỉ huy của anh, không ngại hy sinh thân mình.

Kẻ thù bên ngoài bị vị anh hùng thiếu tướng đánh bại, nhưng trong nước lại bùng phát tranh chấp mới.

Trong hội đồng, các cuộc tranh luận nảy lửa liên tục diễn ra. Hai bên có quan điểm khác biệt như nước với lửa, tạo thành sự chia rẽ rõ rệt.

Phe của Khoa Tá kiên quyết thúc đẩy một cuộc thanh trừng quy mô lớn hơn, loại bỏ những phần tử nổi loạn còn sót lại. Ngược lại, phe đối lập phản đối việc giết chóc không cần thiết, cho rằng đế quốc cần sự ổn định và hồi phục.

Phe của Khoa Tá đã cưỡng ép ban hành một đạo luật, ra lệnh cho chính quyền địa phương bắt giữ tất cả những kẻ tình nghi, đàn áp nghiêm khắc những kẻ phản loạn quý tộc và các phần tử bất đồng chính kiến. Luật này còn bao gồm việc rút ngắn quy trình pháp lý, hủy bỏ trình tự dự thẩm đối với bị cáo, thậm chí không cần nhân chứng cũng có thể kết tội.

Cùng lúc đó, hàng trăm thành viên đối lập bị trục xuất khỏi hội đồng, trong đó có hơn ba mươi người bị xử tử. Ở khắp nơi trong đế quốc, các phần tử bất đồng chính kiến bị hành quyết, tạo ra làn sóng bạo loạn dữ dội khiến đế quốc kịch liệt rung chuyển, lâm vào một trận mưa rền gió dữ.

Hai tháng sau, Khoa Tá cuối cùng đã đưa người đồng đội từng cùng chiến đấu, từng là đồng minh gắn bó khắng khít một thời là Sáng Đô ra tòa. Sau phiên tòa, Sáng Đô bị tuyên án tử hình và ngay trong ngày đã bị đưa lên máy chém.

Cuộc tàn sát đẫm máu như một cỗ xe không hề dừng lại, lao đi mất kiểm soát.

Dưới khẩu hiệu "Không tha thứ, không thỏa hiệp", hết nhóm người này đến nhóm người khác ngã xuống, những cuộc thảm sát tàn bạo làm xao nhãng mâu thuẫn xã hội mà chính phủ mới không thể giải quyết, mang lại cảm giác hả hê và an ủi cho tầng lớp dưới cùng. Tuy nhiên, tầng lớp trung lưu dần cảm thấy bất an, lo lắng trước nguy cơ tiềm tàng.

Ngọn lửa bùng cháy quá mạnh, ai cũng có thể bị thiêu đốt.

Những người tỉnh táo đầu tiên là các chủ nhà máy và ngân hàng đứng sau Sáng Đô. Họ không muốn chế độ cũ quay trở lại, và càng không muốn ngọn lửa mất kiểm soát thiêu rụi tất cả. Họ bắt đầu tìm kiếm một người đủ mạnh để thay thế Khoa Tá và cuối cùng đã tìm đến Tu Nạp — vị thiếu tướng đang ở biên giới, người liên tục chiến thắng và có sức ảnh hưởng lớn trong lòng dân chúng cũng như quân đội.

Bận rộn với chiến tranh, thiếu tướng chưa lập tức phản hồi. Nhưng trong khi đó, người dân sống trong lo sợ đã không thể chờ đợi thêm.

Mùa hè oi bức, không khí ở Đế Đô nóng đến làm người hít thở không thông.

Trong tòa nhà hội đồng ngột ngạt, Khoa Tá đang âm mưu khơi mào một đợt sóng gió mới. Để xây dựng một  Tây Nhĩ lý tưởng, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào, kể cả máu đổ của bất kỳ ai. Những kẻ cản đường mục tiêu cao cả đó đều đáng chết.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào. Khoa Tá cau mày khó chịu.

Một đội lính vệ binh bước vào, đội trưởng tuyên bố một bản cáo trạng. "Xin lỗi, ngài bị buộc tội."

"Ai dám?!" Khoa Tá vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. "Ai dám buộc tội ta?"

"Đây là lệnh bắt của tòa án, xin ngài hãy tuân theo, nếu không chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực."

Tay Khoa Tá vẫn cầm bút, hắn như không thể tin nổi, bản năng muốn giật lấy bản cáo trạng để xem kỹ, nhưng lập tức bị vệ binh vặn tay lại.

"Hàng chục thành viên trong hội đồng đã cùng ký vào bản cáo trạng, cáo buộc ngài lạm dụng quyền lực, tàn sát vô tội. Nếu có gì phản đối, ngài có thể biện hộ tại tòa."

Phía dưới bản cáo trạng là hàng loạt chữ ký dày đặc, nhưng Khoa Tá chưa kịp đọc kỹ thì tờ giấy đã bị rút lại. Hắn vùng vẫy đá văng vệ binh đang tiến lên, nhưng lập tức bị đánh gãy hàm. Sau đó hắn bị trói và áp giải ra ngoài, mồ hôi lạnh hòa lẫn cùng máu tươi thấm ướt áo sơ mi.

Tù nhân bị thương không thể biện hộ. Phiên tòa chỉ kéo dài hai mươi phút, thẩm phán tuyên Khoa Tá án tử hình. Những người ủng hộ hắn đang chuẩn bị giải cứu bằng vũ lực nhưng bị quân đội trấn áp. Chiếc xe chở tử tù nhanh chóng lăn bánh đến quảng trường.

Khoa Tá - kẻ đã quen ký lệnh tử hình cho người khác, giờ đây bản thân bị áp giải tới pháp trường. Đao phủ với những động tác thuần thục, lưỡi đao sắc bén chém xuống, khiến máu của nhà lãnh đạo khét tiếng nhuộm đỏ khán đài nơi vô số linh hồn đã bị hắn giết hại.

Khoa Tá đã chết, nhưng thế lực của phe hắn vẫn chưa hoàn toàn tan rã. Tình hình hỗn loạn, biến động đầy rẫy, và từ thành Hưu Ngoã xa xôi, một làn sóng nổi dậy đã manh nha. Gia tộc Lâm thị sau nhiều tháng chuẩn bị đã tung cờ chiến đấu, chuẩn bị khởi binh nhân danh hoàng gia.

*****

Trong một toà tư dinh, ánh sáng bị che khuất bởi những tấm rèm đỏ thẫm, chiếc đồng hồ cũ kỹ nhẹ nhàng kêu tích tắc.

"Tu Nạp, cậu nghĩ sao về tình hình hiện tại?" Người hỏi là đại pháp quan tối cao của đế quốc, Tần Lạc.

"Đã đến lúc rồi." Thiếu tướng Tu Nạp lẽ ra đang ở tiền tuyến, hiện giờ lại ngồi đây trả lời ngắn gọn.

Ánh mắt Tần Lạc sáng lên. "Cậu định làm gì?"

Một âm thanh ngắn ngủi trầm đục vang lên, con dao găm sáng loáng cắm thẳng vào bản tuyên ngôn của hội đồng. Ánh sáng từ lưỡi dao sắc bén phản xạ ánh đèn, thay cho lời đáp của Tu Nạp.

Như một người thợ săn kiên nhẫn đã giăng lưới từ lâu, Tần Lạc nở nụ cười đầy phấn khích.

Tướng quân Tu Nạp đã trở về Đế Đô.

Tin tức này như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, lập tức lan truyền khắp nơi.

Dân chúng vui mừng khôn xiết, trái ngược hoàn toàn với sự lo lắng và ngập ngừng của hội đồng. Chính quyền đang chia rẽ không thể đưa ra quyết định, họ không biết nên đón tiếp vị anh hùng rời tiền tuyến trở về như thế nào. Các phe phái phân tán đều mong muốn nhận được sự ủng hộ của anh, nhưng lại lo sợ trước sự xuất hiện của anh. Họ nghi ngờ đề phòng, nhưng mọi chuyện diễn ra nhanh hơn họ tưởng tượng.

Có người công khai viết bài trên báo, đề xuất rằng vị tướng anh hùng nên trở thành nhà lãnh đạo mới của Tây Nhĩ. Đề nghị táo bạo này đã khơi dậy những cuộc tranh luận sôi nổi, và ngày càng có nhiều người ủng hộ, lan rộng khắp phố phường.

Dân chúng đã chán ngán với chính quyền đầy giết chóc và biến động liên miên, và cuộc tấn công sắp tới của Lâm gia lại mang đến một bóng đen kinh hoàng. Mọi người sợ hãi trước sự tàn ác của Lâm thị, nhưng còn lo ngại hơn về sự trả thù từ thái tử khi hắn trở lại. Người duy nhất có thể đánh bại "ác quỷ", có lẽ chỉ có vị tướng quân bách chiến bách thắng ấy.

Giống như họ đã từ bỏ Hoàng Đế, giờ đây dân chúng cũng quay lưng với chính quyền mới, đặt hy vọng vào Tu Nạp, mong anh chấm dứt tình trạng hỗn loạn, đánh bại hoàn toàn hoàng tộc đang muốn quay trở lại. Họ khao khát một nhà lãnh đạo cường đại mới.

Công tước Lâm ở thành Hưu Ngoã không ngờ rằng, sự tàn bạo của ông ta lại trở thành đòn bẩy lớn giúp vị tướng trẻ đạt đến đỉnh cao ở đế quốc.

Chỉ sau một đêm, quân đội đã đứng về phía Tu Nạp. Những người lính trung thành cuồng nhiệt bao quanh vị tướng mà họ kính yêu, bao vây hội đồng. Các thành viên đang họp trong hội đồng sợ hãi, bị binh lính cầm súng đẩy ra khỏi tòa nhà, giống như một đàn cừu hoảng loạn.

Thiếu tướng lạnh lùng phát biểu một bài diễn thuyết ngắn gọn. Với sự hỗ trợ của binh lính trang bị súng đạn, anh buộc hội đồng phải ngay lập tức bỏ phiếu, giành quyền lực tối cao của đế quốc thông qua quy trình pháp luật. Sau đó, anh giải tán hội đồng và thành lập chính phủ mới, bản thân trở thành quan Chấp Chính đầu tiên của chính phủ, thông qua cuộc đảo chính quân sự để trở thành vị chúa tể chí cao vô thượng.

Làn sóng hoan hô ngập tràn đế đô.

Bằng những biện pháp dứt khoát, Tu Nạp đã mạnh mẽ loại bỏ phe đối lập, và bước lên vị trí lãnh đạo. Hình ảnh uy nghi trong quân phục của anh khắc sâu vào mắt người dân, như một vị thần thống trị thế giới.

Vị lãnh đạo mới không lãng phí một chút thời gian nào. Anh đề bạt hàng chục thuộc hạ thân tín, kiểm soát chặt chẽ Đế Đô, ban hành lệnh giới nghiêm trong tình trạng khẩn cấp, theo dõi những kẻ có khả năng gây rối, cẩn trọng dập tắt bất cứ yếu tố nào có thể làm lung lay tình hình. Đồng thời, anh tiến hành tổng động viên quân đội, chuẩn bị tấn công thành Hưu Ngoã, tiêu diệt mối họa lớn của đế quốc.

Lần đầu tiên có người dám khiêu chiến gia tộc Lâm thị. Dân chúng phấn khích trước sự quả quyết và dũng cảm của vị lãnh đạo, nhiệt tình chuẩn bị cho cuộc chiến. Nguồn cung cấp vật tư từ khắp nơi đổ về không ngừng, hàng ngũ những người tình nguyện gia nhập quân đội kéo dài vô tận. Các nhà máy tăng cường sản xuất, gấp rút chế tạo một lượng lớn đạn dược.

Năm 1892 theo lịch đế quốc, trận chiến quyết định số phận của Tây Nhĩ cuối cùng cũng nổ ra.

Sau một thời gian dài pháo kích, công tước Lâm đã phát động cuộc tấn công trước. Đồng thời, cánh phải của ông ta lợi dụng địa hình để mở cuộc tấn công bên sườn. Cuộc giao tranh đẫm máu này là cuộc đối đầu giữa hai bên dốc hết sức lực. Những cuộc tấn công ác liệt của quân đội hoàng gia khiến phe chính phủ rơi vào tình thế hỗn loạn.

Edit: FB Frenalis

Nhưng do tấn công trên toàn diện khiến quân đội hoàng gia phân tán lực lượng, khó tập trung sức mạnh vào một điểm. Phe chính phủ nhanh chóng nhận ra điểm yếu này, thu hẹp chiến tuyến và tổ chức phản công thay thế, kiểm soát được tình hình.

Trận chiến ác liệt kéo dài từ ban ngày đến đêm. Tiếng nổ của hàng ngàn khẩu pháo vang rền, những thân người, thiết bị và mảnh đá văng tung tóe lên không trung. Hơi nóng từ vụ nổ khiến khuôn mặt đen sạm, chiến trường bị bao phủ trong khói đen và lửa cháy. Từng tốp lính gục ngã trên chiến trường, đất đai thấm đẫm máu trở thành bùn lầy, địa hình biến dạng gần như không còn nhận ra.

Đây là cuộc đấu giữa hai người đàn ông có ý chí sắt thép.

Một là công tước thiết huyết của đế quốc, một là thần chiến tranh mới của Tây Nhĩ.

Với quyết tâm tương đồng, họ đã xé toạc mặt đất và nhuộm đỏ bầu trời đế quốc cho những mục tiêu đối lập.

Trong khi chiến trường đầy máu lửa, khu rừng Hưu Ngoã lại im lìm lạnh lẽo.

Những tảng đá lớn rải rác khắp nơi, phủ đầy rêu xanh loang lổ, quấn quanh những dây leo dày đặc. Các thân cây cao thẳng tắp như những người lính canh trung thành. Một con hươu rừng ngửi đất tìm thức ăn, đột nhiên ngẩng đầu giật mình nhảy đi xa. Trong làn sương mỏng, tiếng lá xào xạc bị tách ra, hiện rõ bóng dáng của ba người đàn ông.

Họ im lặng bước đi, con ngựa phía sau mang theo hành lý. Nhóm người băng qua khu rừng hoang vắng, dùng dao dài chặt đứt những bụi gai rậm rạp để tiếp tục hành trình.

Tình cờ bắt được một con thỏ rừng, tướng quân Đạt Lôi nhếch miệng cười. "Thỏ ở đây đúng là ngốc, chẳng biết tránh người."

"Vì không ai thường xuyên đi qua khu vực này." Quan cận vệ Uy Liêm tỏ ra thích thú, cầm lấy đôi tai dài của con thỏ nghiên cứu một lúc. "Con này béo đấy, nướng lên chắc sẽ ngon lắm."

Đạt Lôi đã phải sống bằng lương khô suốt nhiều ngày, bỗng nuốt nước miếng.

"Thật đáng tiếc là khi chúng ta nhóm lửa lên, sẽ đến lượt chúng ta bị công tước Lâm nướng." Nghĩ đến kẻ thù, Uy Liêm thở dài tiếc nuối, buông tay để con thỏ nhảy vào bụi cây, mất hút trong chớp mắt.

"Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?" Đạt Lôi không nhịn được mà hỏi, rừng rậm trải dài vô tận trước mắt khiến anh ta cảm thấy như không bao giờ kết thúc.

Ngước nhìn bầu trời, vị lãnh đạo trẻ tuổi của đế quốc đang đi đầu ra lệnh: "Đi thêm một ngày nữa là đến đích, hôm nay nghỉ ngơi tại đây."

Nghe thấy lệnh nghỉ ngơi, Uy Liêm cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, anh ta dừng lại, xoa dịu đôi chân mệt mỏi. "Thật khâm phục ngài, sao ngài có thể nhận ra phương hướng trong khu rừng này? Đối với tôi, nơi này chỗ nào cũng giống nhau."

Tu Nạp nhìn chăm chú vào khu rừng rộng lớn vô tận phía trước. "Khu vực này chưa từng thay đổi."

"Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ khiến công tước Lâm kinh ngạc." Ban đầu Đạt Lôi nghĩ kế hoạch của cấp trên thật điên rồ, nhưng hiện tại càng thêm phấn khích.

Sau khi sắp xếp xong chỗ nghỉ, nhai miếng lương khô nhàm chán, Uy Liêm cố gắng nuốt xuống cả sự tò mò cùng với miếng thịt khô, nhưng cuối cùng không kìm nổi. "Ngài rất quen thuộc với Hưu Ngoã."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Đó là sự thật rõ ràng. Dù là chiến lược hay hiểu biết về tình hình dân sự của Hưu Ngoã, mức độ quen thuộc ấy không thể chỉ từ bản đồ hay báo cáo mà có được. Tu Nạp đã ra lệnh cho các tướng lĩnh khác đối đầu với nhà họ Lâm, còn bản thân anh thì táo bạo đột nhập sâu vào lãnh thổ địch. Hành động này thật đáng kinh ngạc.

"Tôi từng ở đây vài năm." Vị quan Chấp Chính trẻ trả lời ngắn gọn.

Nhận thấy cấp trên không muốn nói thêm, Uy Liêm chuyển chủ đề. "Địa hình của Hưu Ngoã thật tuyệt, có mỏ tinh thạch, có rừng rậm, phong cảnh cũng đẹp, chỉ có điều là có tên công tước khủng khiếp đóng quân ở đó."

Công tước lãnh khốc đích thân ngồi trấn giữ nơi này chẳng khác nào cơn ác mộng khủng khiếp nhất. Đạt Lôi gật đầu đồng tình, "Tôi thực sự không dám tưởng tượng những người đáng thương ở đó phải sống như thế nào."

"Chúng ta sẽ sớm giải cứu họ thôi. Khi chiếm được Hưu Ngoã, tình hình cả đế quốc sẽ cải thiện." Uy Liêm biết rõ rằng quyết định tấn công Hưu Ngoã nhận được sự ủng hộ chưa từng có từ các bên, ngân hàng và các nhà xưởng cũng hào phóng đóng góp, phần lớn là vì nguồn tinh thạch đang cạn kiệt, và sự thiếu hụt tài nguyên này đang đe dọa tới mạch sống của đế quốc.

"Nói đến công tước Vĩ Khắc, ông ta thực sự đã giúp ích rất nhiều. Nếu năm đó ông ta không kích động nhà họ Lâm, khiến hoàng đế thu hồi một phần quyền lực và giảm bớt cung ứng vật tư, thì công tước Lâm có lẽ đã phản công vào kinh thành từ lâu." Uy Liêm cởi giày, gối đầu lên cảm thán, "Đây có tính là tự đào mồ chôn không nhỉ."

"Đó là ý trời." Đạt Lôi liếc nhìn vị quan Chấp Chính bên cạnh, hơi khó hiểu. Từ khi bước vào khu rừng, Tu Nạp luôn giữ im lặng. Dù anh vốn ít nói, nhưng lần này có vẻ tâm trạng anh có gì đó khác thường.

"Đạt Lôi, sau khi thắng trận này, anh định làm gì?" Trước khi ngủ, Uy Liêm nhàm chán hỏi vị tướng quân ít nói.

Đạt Lôi trả lời, "Tôi sẽ sửa lại căn nhà được chia cho, rồi đưa bố mẹ và anh em tôi đến ở."

"Chỉ vậy thôi?" Uy Liêm cảm thấy không thú vị.

"Còn gì nữa?" Đạt Lôi hỏi lại.

"Phải có một người phụ nữ xinh đẹp nữa chứ." Uy Liêm hào hứng hươ tay múa chân, tràn ngập mong đợi. "Đó mới thực sự là một gia đình. Tôi dự định quay về cưới Cao Ly Á."

"Xinh đẹp thì có ích gì, nướng được bánh mì thơm phức, làm được món súp bò ngon mới là người phụ nữ tốt." Đạt Lôi khinh bỉ gợi ý của Uy Liêm.

"Đạt Lôi, là tướng quân, lương bổng của anh có thể thuê cả tá đầu bếp. Sao lại để vợ mình ở trong bếp?" Là người xuất thân quý tộc, Uy Liêm cố gắng giảng bài cho cái đầu cứng nhắc của thợ rèn. "Cô ấy nên mặc váy lụa tinh xảo, có tác phong thanh lịch, thông minh, dịu dàng, nhanh nhẹn và biết cách làm chồng thư giãn."

Đạt Lôi  lăn qua một bên, phớt lờ lời Uy Liêm. "Người phụ nữ giao việc nhà cho người hầu không phải là vợ tốt."

Sự cứng đầu của Đạt Lôi  nổi tiếng chẳng kém gì sự dũng mãnh của anh ta, Uy Liêm trợn mắt nhiều lần rồi bỏ cuộc, không cố thuyết phục nữa. "Ngài, giấc mơ của ngài là gì?" Uy Liêm vừa hỏi xong đã tự mắng mình ngu ngốc. Vị thiếu tướng đã trở thành lãnh đạo của đế quốc, còn điều gì mà anh không thể đạt được nữa.

Sau một lúc yên tĩnh, người mà Uy Liêm nghĩ sẽ không trả lời lại bất ngờ lên tiếng, giọng nói trầm thấp như đang thì thầm trong mơ. "...Tôi mong mỗi sáng thức dậy, người phụ nữ tôi yêu sẽ nằm bên cạnh tôi."

Uy Liêm và Đạt Lôi  đều ngớ người. Uy Liêm không từ bỏ, hỏi tiếp, "Còn gì nữa?"

"Và... hôn cô ấy."

Uy Liêm không thể tin lại đơn giản như thế. "Chuyện đó có gì khó? Với địa vị của ngài, mỗi ngày đổi một người phụ nữ cũng chẳng thành vấn đề."

Quan Chấp Chính không nói gì thêm nữa.

Uy Liêm cảm thấy không thú vị, trao đổi ánh mắt với Đạt Lôi  rồi nằm ngả ra ngủ, bắt đầu nhớ đến đôi môi ngọt ngào của Cao Ly Á.

Cuộc trò chuyện dừng lại.

Rừng rậm lại rơi vào sự yên tĩnh, sương mù mỏng manh dần bao trùm, che phủ bóng dáng của những người đang nghỉ ngơi.

Không khí lạnh lẽo khiến Đạt Lôi  ngủ không thoải mái. Khi tỉnh dậy, trời vẫn chưa sáng, anh ta ném cái chăn mỏng bị sương ướt qua một bên, ngồi dậy, phát hiện quan Chấp Chính đang tựa vào thân cây, ngước nhìn những vì sao lấp lánh giữa các tán lá, không biết đang nghĩ gì. Khuôn mặt anh hiện lên một biểu cảm hiếm gặp, như sự hoang mang xa vắng.

Đạt Lôi vô cùng ngạc nhiên. "Ngài không ngủ cả đêm sao?"

"...Từ khi đến đây, tôi rất khó ngủ." Hưu Ngoã cười nhạt, giọng nói trầm thấp mà bi thương. "Người phụ nữ tôi yêu đang ở trong nhà tù nghiêm ngặt nhất của Hưu Ngoã."

Đạt Lôi ngồi thẳng người ngay lập tức.

Những lời nói nhẹ nhàng tựa sương mù trong rừng, chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng sẽ tan biến. "Cô ấy đang chờ tôi, đã quá lâu rồi, tôi thực sự mong có thể đến đó nhanh hơn."

Đạt Lôi đã từng thấy những nữ tù nhân trông như thế nào: không có ngoại lệ, tất cả đều tiều tụy, bị hành hạ đến mức mất hết thần kinh. Khi nghe nói rằng người phụ nữ mà quan Chấp Chính yêu mến là một tù nhân, anh ta không khỏi xót xa. "...Công tước Lâm đã giam giữ cô ấy sao?"

Tu Nạp im lặng một lúc. "Cô ấy là con gái của công tước."

Dù có bị sét đánh vào đầu, Đạt Lôi  cũng không thể ngạc nhiên hơn. Anh ta biết biểu cảm của mình chắc hẳn hiện giờ rất ngu ngốc, bởi vì quan Chấp Chính đã bật cười.

Sương mù bao phủ, nụ cười mờ nhạt dần, biểu cảm của Tu Nạp trở nên khó hiểu.

Tại sao con gái của công tước Lâm lại có liên quan đến vị lãnh đạo của anh ta? Đạt Lôi hoàn toàn bị sốc không thể nào hiểu nổi, gần như muốn lay tỉnh Uy Liêm đang ngủ say để cùng phân tích lý do.

Không để ý đến cấp dưới, Tu Nạp tiếp tục nhìn xa xa về phía khu rừng.

Phía cuối khu rừng là Hưu Ngoã, qua Hưu Ngoã là căn cứ quân doanh, và sâu trong căn cứ là hầm ngục tối tăm không một tia sáng, nơi đó giam giữ đóa tường vi đẹp nhất thế gian...

Từ khu rừng vượt qua các trạm gác, qua con đường quặng mỏ cổ xưa, nhóm người lặng lẽ thâm nhập vào thành phố Hưu Ngoã.

Hưu Ngoã vẫn như bảy năm trước, con đường lát đá vỡ nát, những con phố hẹp dài u tối.

Đạt Lôi và Uy Liêm kín đáo quan sát thành phố bị phong tỏa này.

Các con phố dưới sự quản lý của quân đội không có chút sức sống, nhiều cửa hàng đã đóng cửa. Đường phố vắng vẻ, người qua lại thưa thớt, thỉnh thoảng chỉ có hai, ba người vội vã đi qua với khuôn mặt vô cảm. Giữa quảng trường treo lủng lẳng mấy cái xác bị treo cổ, một bầy quạ đang không kiêng nể mà mổ vào.

Quan Chấp Chính dẫn họ đi qua một con hẻm, phía sau hẻm là khu vực đổ nát rất lớn, những tấm ván gỗ vỡ treo lủng lẳng trên đống gạch vụn, cỏ dại mọc um tùm. Trong thành hiếm khi thấy một khoảng đất trống lớn như vậy. Uy Liêm nhớ lại bản báo cáo ghi rằng gia tộc Lâm thị đã từng tàn sát khu ổ chuột Hưu Ngoã, mà khẽ thở dài.

Phía sau khu đổ nát là khu ổ chuột. So với con phố chính, khu ổ chuột thậm chí còn nhộn nhịp hơn một chút, nhưng dọc đường không thiếu những ánh mắt không thiện ý lấp ló. Những người lạ mặt dễ dàng trở nên nổi bật ở nơi này. Đạt Lôi và Uy Liêm đều nâng cao cảnh giác, sẵn sàng đối phó với mọi động tĩnh xung quanh.

Mọi người xung quanh dần dần tụ lại, quan Chấp Chính dừng bước, nhìn về phía một quán rượu thấp lè tè không xa.

Dưới mái quán rượu có bảy, tám người tụ tập, có người khoanh tay nhìn, có kẻ cười lạnh, còn có vài người đang dò xét với ánh mắt đầy địch ý. Quan Chấp Chính mở miệng nói với một thanh niên trong số đó.

"Chào, Phan."

*****

"Anh đoán xem bên trong họ đang nói gì?" Uy Liêm nhìn cánh cửa đóng chặt mà tò mò, khẽ huých tay vào Đạt Lôi.

"Tôi làm sao mà biết." Đạt Lôi vẫn cảnh giác, gương mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm vào mấy người đối diện.

Trong phòng đột nhiên vang lên một tiếng "phịch", tiếp đó là tiếng vật gì đó vỡ tan, như thể có ai vừa va phải cái gì.

"Phan!?" Đám người trong khu ổ chuột thốt lên, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Biết rõ cấp trên không thể bị hạ gục bởi một kẻ vô danh, nhưng Đạt Lôi vẫn trở nên căng thẳng, tay của Uy Liêm đã đặt lên cò súng.

"Không sao." Phan mở cửa sổ vẫy tay ra hiệu an toàn, quan Chấp Chính thản nhiên ngồi dựa vào mép bàn, khóe môi nhếch nhẹ một nụ cười.

Chưa kịp nhìn kỹ, cửa sổ đã khép lại, cả hai bên đều thả lỏng, bầu không khí có phần bối rối. Có vẻ như cuộc nói chuyện bên trong cũng tương đối suôn sẻ.

"Tôi đang mơ sao?" Mặc kệ cái thứ vừa bị đụng ngã, Phan nhìn người đối diện, lẩm bẩm tự nói. "Giấc mơ này kỳ quặc quá."

"Có cần tôi đấm cho một cái không?" Gặp lại cố nhân, Tu Nạp không khỏi cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng, sự trêu chọc mà đã bao năm qua không còn xuất hiện. Edit: FB Frenalis

Phan giờ đã trở thành một thanh niên cao ráo, thoạt nhìn như một thủ lĩnh, nhưng lúc này lại ngơ ngác, dường như trở về với vẻ non nớt, nghịch ngợm của cậu thiếu niên năm xưa. Sau một lúc ngẩn ngơ, Phan lắc đầu, "Tôi nghe nói trong rừng có phù thủy xấu xa, có thể khiến người ta đổi mặt, anh có phải là..."

Không ngờ cậu ta lại liên hệ đến mấy câu chuyện cổ tích lố bịch, nhìn vẻ mặt hoang mang, mâu thuẫn của Phan, Tu Nạp không nhịn được bật cười. "Đúng vậy, tôi gặp được một bà tiên tốt bụng, không chỉ thay mặt mà còn thay luôn cả cơ thể."

Phan cảm thấy như mình bị trêu chọc. "Không đúng, Phỉ Qua lẽ ra đã chết rồi, anh không thể nào là anh ấy được."

Tu Nạp nhướng mày. "Còn có ai biết rõ mọi điều cậu đã làm từ nhỏ đến lớn?"

Miệng há thành hình tròn, Phan nghĩ đến nỗi nhức cả đầu, cuối cùng miễn cưỡng chấp nhận, "Bảy năm qua anh đã đi đâu?"

"Tôi đã vào quân đội."

Phan lập tức thay đổi sắc mặt, sự tin tưởng vừa mới nhen nhóm liền chuyển thành nghi ngờ. "Quân đội? Anh trở thành người của quân đội rồi sao?"

"Nói chính xác thì quân đội là người của tôi."

Phan cảnh giác nhìn chằm chằm anh.

Tu Nạp mỉm cười: "Sau này cậu sẽ hiểu."

Phan chuyển sang chuyện khác. "Năm đó anh làm sao thoát khỏi tay quân đội?"

Tu Nạp khựng lại một chút, ngữ khí trở nên mềm mại hơn. "Cô ấy đã cứu tôi."

"Ai cơ?"

Nghe ra giọng dò hỏi, Tu Nạp lại cười, ánh mắt thoáng vẻ đùa cợt. "Cậu chẳng phải luôn muốn chạm vào eo của cô ấy sao?"

Phan đỏ mặt, hiếm khi rơi vào cảnh lúng túng đến câm nín.

Tu Nạp bình tĩnh giải thích. "Cô ấy đã cứu tôi, đưa tôi rời khỏi Hưu Ngoã, và phải chịu án tù chung thân. Cho nên, bảy năm sau tôi mới có thể đứng ở đây."

Phan lại một lần nữa ngớ người, một lúc lâu sau mới lắp bắp nói. "Tiểu thư công tước vì anh mà... Quả thật cô ấy là người tốt... Phỉ Qua, anh thật có sức hút... Tôi đã nói với Kiều Phù rằng cô ấy..."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Phan đột nhiên ngậm miệng, như thể một con rối bị siết chặt hàm.

"Kiều Phù vẫn còn đó chứ?"

"Đương nhiên." Phan trả lời một cách ngượng nghịu, không rõ nghĩ đến điều gì mà trở nên cực kỳ lúng túng. "Năm đó anh cảnh báo chúng tôi trốn đi, nên hầu hết mọi người đều không sao, cả Tát cũng vẫn ở đây, chỉ là uống rượu nhiều hơn thôi."

"Vậy thì tốt rồi." Tu Nạp xoa đầu Phan, như đã từng làm nhiều năm trước, cảm thấy an lòng. "Rất vui vì các cậu vẫn ở đây."

Phan đảo mắt một lúc, cuối cùng không kìm được mà mở cửa, gọi một đồng bọn đến thì thầm dặn dò.

Khi người đó chạy vội đi, Phan mới quay lại, lúng túng nói với Tu Nạp: "Phỉ Qua, có một chuyện mà có lẽ anh cần biết."

Vẻ mặt Phan khá kỳ lạ, Tu Nạp nhướng mày. "Chuyện gì?"

"Xin anh hãy tha thứ cho Kiều Phù."

"Kiều Phù?" Đôi mắt Tu Nạp chợt loé, lộ ra chút ngạc nhiên. "Cô ấy đã làm gì mà cần phải xin tha thứ?"

"Cô ấy..." Phan ngập ngừng như thể bị con mèo cắn mất lưỡi. "Trước tiên anh hãy hứa sẽ không đánh cô ấy."

"Cậu biết tôi chưa bao giờ đánh phụ nữ." Tu Nạp cau mày.

Có tiếng khẽ gõ cửa, Phan nhận lấy một chiếc hộp từ tay đồng bọn, sau đó quay lại đưa cho anh. "Cái này là cho anh."

Nhìn vẻ mặt cẩn trọng của Phan, Tu Nạp mở chiếc hộp gỗ.

Bên trong là cây trâm cài áo hoa tường vi, được đính từ ngọc trai và đá quý. Dù món đồ không lớn nhưng mang một vẻ đẹp tinh tế và xa hoa kín đáo.

Tu Nạp cầm cây trâm lên ngắm nghía, ánh mắt dừng lại ở phần đài hoa, viền nhung có một vết thâm trông như máu cũ.

"Món đồ này từ đâu ra?"

"... Là của cô ấy..." Phan ho khan, lùi lại một bước. "Người tình của anh đánh rơi, tôi lấy được từ Kiều Phù..."

Quả nhiên là đồ của nhà họ Lâm, Tu Nạp ngẩng lên nhìn chằm chằm vào Phan. "Kiều Phù làm sao có được nó?"

Phan xoay xoay chiếc mũ trên tay, trông như một tên tử tù đang bị dẫn ra pháp trường. "Sau khi công tước Lâm hạ lệnh bắn khu ổ chuột, Kiều Phù trốn đến thành Lý Nhĩ để tránh rắc rối, tình cờ gặp cô ấy đang hỏi han một kỹ nữ về bác sĩ. Kiều Phu ghét công tước, nghĩ rằng mình đã nắm được cơ hội...."

"Bác sĩ nào?" Tu Nạp cắt ngang lời Phan. "Nói rõ ràng hơn đi."

"Anh không biết sao?" Phan dừng lại một lúc, vẻ mặt đầy do dự. "Cô ấy... tìm bác sĩ... phá thai."

Gương mặt tuấn tú của Tu Nạp lập tức tái nhợt. "Cậu nói cô ấy....?"

Phan mở miệng một cách khó khăn, nhưng không thể không tiếp tục. "Kiều Phù căm thù công tước ác quỷ đã giết quá nhiều người, nên cho rằng cô ấy thực sự không yêu anh, chỉ lợi dụng anh. Nếu không, cô ấy đã cố gắng giữ đứa con của anh, vì... lúc đó chúng tôi đều nghĩ rằng anh đã chết rồi. Thế nên Kiều Phù đã bí mật mua chuộc bác sĩ, định giết cô ấy trong lúc phá thai để trả thù công tước."

Nghĩ đến người phụ nữ xinh đẹp ấy, Phan cảm thấy tội lỗi đến mức không dám ngẩng mặt lên. "May mà cô ấy mang theo súng, từ chối gây mê trong lúc phẫu thuật, tay cô ấy không rời khẩu súng. Bác sĩ không dám làm bừa... Nghe nói cô ấy mất rất nhiều máu, nằm dưỡng rất lâu mới rời đi. Kiều Phù nói rằng công tước sẽ không bao giờ có hậu duệ, vì cả đời này cô ấy sẽ không thể mang thai nữa...."

Tu Nạp không thốt nên lời nào, cũng không thể nói được, ngực anh như bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc, đau đớn đến mức không thể thở nổi.

"Đừng hận Kiều Phù, cô ấy làm thế là vì anh..."

Trước sai lầm to lớn như thế này, bất kỳ lời biện hộ nào cũng trở nên yếu ớt và lố bịch, Phan không thể tiếp tục bào chữa cho Kiều Phù, chỉ biết ấp úng nói: "Cây trâm này là cô ấy đánh rơi, tôi đã lấy từ tay Kiều Phù, định tìm cơ hội trả lại cho cô ấy... Phỉ Qua, xin lỗi anh."

"Anh muốn chúng ta chủ động tấn công vào căn cứ sao?" Trong cuộc trò chuyện lần thứ hai, sau khi nghe xong kế hoạch của Tu Nạp, Phan lo lắng hỏi. "Sức mạnh của chúng ta quá yếu so với quân đội, không có cơ hội chiến thắng. Nếu tái diễn cảnh tượng năm xưa..."

"Không có "nếu" ở đây. Quân đội của tôi sẽ đánh bại Công tước Lâm."

Tu Nạp im lặng một lúc lâu, rồi nói: "Phỉ Qua, anh đã thay đổi rồi. Anh muốn dùng máu của chúng tôi để mở đường cho anh sao?"

Thời gian đã thay đổi nhiều thứ. Phan không còn là đứa trẻ luôn đi theo sau Phỉ Qua nữa, mà ngược lại, điều đó càng làm Tu Nạp thêm khâm phục cậu ta. "Cậu muốn Hưu Ngoã mãi mãi giữ nguyên như bây giờ sao?"

"Đây là Địa Ngục, nhưng đề nghị của anh cũng không mang đến ánh sáng."

Ánh mắt Tu Nạp lóe lên. "Phan, cậu muốn cuộc sống như thế nào?"

Phan ngẩn ra.

"Cậu muốn mãi mãi như con chuột sống trong bóng tối của khu ổ chuột, sống dưới cái bóng của công tước, ngoài việc uống rượu và nhổ nước bọt vào xe ngựa quý tộc thì chẳng làm được gì khác? Ngoài việc từ bỏ lòng tự trọng để sống một cuộc đời dài đằng đẵng và hèn mọn, cậu còn có điều gì đáng để nhớ lại và tự hào không?" Tu Nạp chăm chú nhìn đồng bọn cũ của mình, từng lời đều sắc bén. "Đây là thành luỹ cuối cùng của hoàng gia, quân đội đang chiến đấu ngoài thành. Thành Hưu Ngoã bị áp lực đè nặng, chỉ cần một lực nhỏ là có thể sụp đổ. Cậu muốn trả mối thù máu nhiều năm qua không? Không có thời điểm nào tốt hơn bây giờ."

Sắc mặt Phan thay đổi, điều gì đó vô hình đã thắp sáng ánh mắt cậu. "Anh nói chúng ta có thể chôn vùi công tước thiết huyết hoàn toàn sao?"

Quan Chấp Chính trẻ tuổi khẽ cười nhạt, khuôn mặt lạnh lùng toát lên một sự sắc bén đầy uy quyền. "Đây là cuộc báo thù của người dân Hưu Ngoã đối với hoàng gia và công tước. Hãy tin tôi, cậu sẽ được chứng kiến hồi kết của cuộc thảm sát này."

Nhìn qua cửa sổ, có thể thấy quan Chấp Chính đang thương thảo với một nhóm người. Đây đã là nhóm thứ ba, tất cả những người này đều do Phan mời đến.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Đạt Lôi nhỏ giọng hỏi.

Uy Liêm cũng đáp lại rất khẽ. "Tôi đang đoán xem hôm đó họ đã bàn gì mà khiến ngài ấy có vẻ mặt khó chịu như vậy. Tôi chưa từng thấy ngài ấy có biểu hiện như thế."

"Tôi cũng chưa từng thấy. Trên đường đi..." Đạt Lôi đột nhiên nhớ đến điều gì đó chưa được giải đáp. "Uy Liêm, cậu có biết công tước Lâm có một cô con gái không?"

Chủ đề bất ngờ chuyển hướng khiến Uy Liêm ngạc nhiên. "Anh muốn công tước Lâm gửi con gái đến nấu canh và khâu vá cho anh à? Có lẽ không phù hợp đâu, cô ấy có khi còn chưa nhìn thấy cả củ khoai tây."

Đạt Lôi trên trán nổi gân xanh.:"Liên quan đến ngài ấy."

Uy Liêm vẫn không hiểu, nhưng đã bớt châm chọc. "Tôi có nghe nói là có một cô con gái, nhưng rất hiếm khi xuất hiện trong giới thượng lưu. Nghe đâu cô ấy phạm tội nặng trong cuộc tranh giành quyền thừa kế và đã bị xử lý bí mật. Còn chi tiết thì không rõ."

Cuộc tranh giành quyền thừa kế? Điều này có vẻ khác với những gì đã nghe. "Xử lý bí mật nghĩa là sao?"

"Tức là bị xử lý nội bộ, không công khai. Có thể là lưu đày, giam giữ, hoặc tử hình." Uy Liêm nhún vai. "Chắc để giữ thể diện cho nhà họ Lâm. Mà sao anh hỏi chuyện này?"

"Ngài ấy muốn có con gái của công tước."

Không gian chợt lặng đi, Uy Liêm khoác vai đồng đội, cảm thán đầy phóng đại. "Đạt Lôi thân mến, anh khiến tôi kinh ngạc đấy. Không ngờ anh lại biết nói đùa."

Đạt Lôi tức giận. "Tôi nói thật đấy."

Uy Liêm đảo mắt, từ chối tin tưởng. "Đừng lừa tôi. Ngài ấy không thích phụ nữ. Từ hồi học viện tôi đã quen biết ngài ấy, chưa bao giờ thấy ngài ấy để ý đến phụ nữ nào. Thậm chí nếu có kết hôn, ngài ấy cũng sẽ không chọn người của nhà họ Lâm."

Đạt Lôi không đáp lại. Không chỉ Uy Liêm, mà ngay cả chính anh ta cũng khó tin vào điều đó, gần như nghi ngờ rằng những ký ức ấy chỉ là mơ.    Edit: FB Frenalis

"Anh nói thật à?" Thấy Đạt Lôi im lặng, Uy Liêm bắt đầu dao động, nhìn về phía quan Chấp Chính trong căn phòng với ánh mắt đầy nghi hoặc. Từ sau khi gặp Phan, gương mặt đẹp đẽ kia như đã đông lại thành một tảng đá lạnh.

Cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt rời đi, cuối cùng là Tu Nạp và Phan.

Khi những người khác đã đi hết, quan Chấp Chính hỏi một câu kỳ lạ. "Thứ đó vẫn còn chứ?"

Phan gật đầu. "Vẫn còn, không ai nghĩ rằng anh sẽ để thứ đó ở đó."

Đó là đâu? Thứ gì vậy? Sự thắc mắc của Đạt Lôi và Uy Liêm nhanh chóng được giải đáp.

Sâu trong một hầm mỏ bỏ hoang, họ tìm thấy những thùng đầy súng đạn. Lớp vải dầu chống ẩm được bọc kỹ lưỡng, qua bao năm vẫn còn nguyên vẹn.

Người phấn khích nhất chính là Phan. Cậu từng nghe được Phỉ Qua đã trộm một lô vũ khí, nhưng không ai biết nó ở đâu. Lô vũ khí quân sự này rất tinh xảo, khiến người ta không thể buông tay.

Tu Nạp cầm lấy một khẩu súng, lặng yên ngắm nghía.

Sau khi trộm được số vũ khí, anh không lập tức phân phát, vì sợ rằng Tiêu Ân sẽ hành động bốc đồng. Anh đã giấu chúng rất kỹ, không ngờ sau nhiều năm lại có dịp dùng đến. Dù số lượng không nhiều, nhưng đủ để đạt được mục tiêu của anh.

Vừa bước ra khỏi hầm mỏ, một người phụ nữ đã chặn đường họ.

Cô ta mặc chiếc váy dài cổ trễ ôm sát thân hình đầy đặn, vẻ đẹp mặn mà quyến rũ, thật là một người phụ nữ trời sinh đầy mê hoặc.

Uy Liêm thầm huýt sáo trong lòng, ngạc nhiên vì một thị trấn nhỏ mà lại có người phụ nữ lộng lẫy đến vậy. Mặc dù cô ta đã có tuổi, nhưng chính điều đó lại càng làm tăng thêm nét quyến rũ khó cưỡng.

Đôi mắt gợi tình của cô ta quét qua từng người, cuối cùng dừng lại ở người đứng cạnh Phan – vị quan Chấp Chính trẻ trung và anh tuấn. Có vẻ như cô ta muốn nói điều gì đó nhưng lại khó cất lời.

Không khí trở nên căng thẳng rõ rệt, Phan đảo mắt nhìn giữa hai người.

Tu Nạp chỉ liếc nhìn, không nói gì mà bước tiếp.

"Phỉ Qua!"

Tiếng gọi ấy khiến Tu Nạp dừng bước.

Phan dẫn những người khác rời đi, chỉ còn lại hai người đối diện nhau. Trầm mặc một hồi, người phụ nữ cuối cùng cũng lên tiếng.

"Phan... nói với tôi..." Kiều Phù cắn môi, cố tìm lại dấu vết của quá khứ. "Anh thực sự là Phỉ Qua sao?"

Đôi mắt đen lạnh lùng nhìn thẳng vào cô ta.

"Đừng nhìn tôi như vậy." Kiều Phù đưa tay lên trán, giọng nói khẽ run. "Tôi là người mong muốn anh sống sót hơn bất kỳ ai. Tôi đã nghĩ rằng..."

Một lúc lâu sau, anh mới đáp lời. "Ngay cả khi tôi thật sự đã chết, cô cũng không nên làm tổn thương cô ấy."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Cô ta là con gái của công tước!" Kiều Phù nghẹn ngào biện minh cho mình. "Tôi chỉ quá căm hận hắn ta mà chẳng làm được gì khác, đây là cách duy nhất khiến hắn ta đau khổ."

"Chỉ vì thù hận thôi sao?" Giọng anh lạnh lẽo như băng. "Kiều Phù, hãy tự hỏi lòng mình đi."

Không khí lặng im trong giây lát, rồi Kiều Phù bất ngờ bật cười. Một giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp của cô ta, "Phải, tôi ghen tị với cô ta!"

Đôi môi đỏ bị cắn đến trắng bệch, Kiều Phù không còn chút ngần ngại nào. "Tôi ghen tị vì cô ta có được tình yêu của anh, ghen tị vì anh bảo vệ cô ta không chút do dự, ghen tị vì ánh mắt dịu dàng anh dành cho cô ta. Cô ta rõ ràng là con gái của quỷ dữ, là kẻ thù của anh, vậy mà anh lại yêu cô ta. Tôi ghen đến mức muốn hủy hoại khuôn mặt của cô ta, phá hủy tay chân của cô ta, hủy hoại mọi thứ khiến anh bị cuốn hút!"

Kiều Phù bật cười tuyệt vọng, nước mắt lại tuôn rơi. "Tại sao anh lại yêu cô ta? Tại sao anh chết mà cô ta vẫn sống? Tại sao cô ta có thể thản nhiên bỏ đứa con của anh và tiếp tục làm tiểu thư công tước? Tại sao tôi yêu anh đến vậy mà anh lại không thèm để mắt đến..."

Ánh mắt lạnh lùng của anh ẩn chứa một nỗi đau khó tả.

"Tôi biết anh hận tôi." Dần dần trấn tĩnh lại sau cơn kích động, Kiều Phù lau nước mắt, khôi phục lại vẻ kiêu ngạo. "Không sao cả, hận vẫn tốt hơn quên lãng."

"Xin lỗi, tôi không thể yêu cô, cũng không thể tha thứ cho cô." Trước mặt người bạn cũ từ nhiều năm trước, Tu Nạp nhàn nhạt nói như một lời từ biệt. "So với cô, tôi còn hận chính mình hơn. Chính tôi đã mang đến cho cô ấy mọi nỗi đau, sự nhục nhã và tổn thương. Hy vọng rằng phần đời còn lại của tôi có thể chuộc lại những lỗi lầm đã gây ra." Anh dừng lại một chút, giọng trở nên lạnh lẽo hơn. "Còn cô, không còn là bạn của tôi nữa. Hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại."

Hốc mắt khô khốc của Kiều Phù lại rơi lệ, nhưng lần này không ai thấy, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống đất.

Người đàn ông cô ta từng yêu đi ngang qua cô ta, không ngoảnh đầu quay lại.

Đôi vai mảnh khảnh của cô ta không ngừng run rẩy, Kiều Phù không thể kiềm chế được, bật khóc nức nở.

*****

Cuộc chiến đẫm máu giữa quân đội chính phủ và quân đội hoàng gia vẫn đang tiếp diễn, kéo dài nhiều ngày.

Những người lính chiến đấu trong cơn mưa đạn, các đợt viện binh nhanh chóng bị tử thần cuốn đi. Cuộc chiến đẫm máu tựa như một chiếc máy xay thịt, dễ dàng nuốt chửng vô số sinh mạng. Theo thời gian, sự hy sinh càng trở nên thảm khốc hơn, các đợt quân tiếp viện liên tục được tung vào trận chỉ để nhanh chóng tan thành bùn máu. Hai bên đều nắm rõ địa hình, các chiến lược thông thường không có tác dụng, dưới sự chỉ huy dày dặn của công tước Lâm, chiến thắng dần nghiêng về phía quân đội hoàng gia. Nhưng ngay lúc này, bước ngoặt của cuộc chiến đã đến.

Vào một buổi chiều trong tháng thứ ba, từ phía xa Hưu Ngoã bốc lên một cột khói đen dày đặc, nổi bật trên nền trời quang đãng.

Bất ngờ đột kích vào hậu phương, quan Chấp Chính dẫn đầu lực lượng nổi dậy của Hưu Ngoã đã chiếm được căn cứ vốn đang phòng thủ lỏng lẻo.

Hậu phương bị chiếm, quân đội hoàng gia rơi vào tình trạng hoảng loạn không thể kiểm soát, binh sĩ bắt đầu tan rã. Giống như một con đê kiên cố bị nứt toác, quân chính phủ lập tức dâng cao sĩ khí, phát động những đợt tấn công dữ dội hơn.

Nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng lan rộng như cơn lũ trong hàng ngũ quân đội hoàng gia, đến mức ngay cả công tước thiết huyết cũng không thể cứu vãn.

Trận chiến tại Hưu Ngoã vào khoảnh khắc này, đã được định đoạt kết quả.

Dù trong trận chiến ác liệt, đôi găng tay trắng như tuyết vẫn sạch sẽ như lúc ban đầu.

Lâm Nghị Thần lạnh lùng rút súng, kiểm tra đạn, sau khi chắc chắn không có sai sót liền lắp băng đạn vào, rồi ra mệnh lệnh cuối cùng cho phó quan.

"Tổ chức lại những binh sĩ còn lại để rút lui, nếu cần thiết có thể đầu hàng. Xin hoàng đế bệ hạ tha thứ cho sự bất tài của ta."

(Hoàng Đế này là thái tử lên ngôi ấy)

"Tướng quân!" Viên phó quan mồ hôi đầm đìa từ chối thi hành. "Xin ngài tiếp tục chỉ huy, chúng tôi cần ngài."

"Ta sẽ ở lại cùng chiến trường." Dù đối mặt với cái chết, gương mặt lạnh lùng của Lâm Nghị Thần vẫn nghiêm khắc hơn bao giờ hết. "Đi đi, đây là lệnh."

"Tướng quân!"

Một tiếng rít chói tai vang lên, viên đạn sượt qua chân phó quan khuyên ngăn. Nhận thấy tình thế không thể cứu vãn, phó quan nước mắt lưng tròng trang nghiêm hành lễ theo kiểu quân đội, rồi rút lui khỏi lều chỉ huy.

Tiếng súng chói tai ngày càng gần, công tước Lâm bình tĩnh đốt hết mọi tài liệu, đội mũ quân đội, cầm kiếm bước ra khỏi lều.

Khi nhận được tin công tước Lâm qua đời, Tu Nạp không hề ngạc nhiên.

Diện mạo tái nhợt của công tước Lâm không mang vẻ sợ hãi, cũng không có sự phẫn nộ của kẻ bại trận, chỉ còn lại sự bình thản và mệt mỏi.

Vị thần chiến tranh từng làm rạng danh đế quốc đã giết hơn bảy mươi kẻ địch, cuối cùng còn dùng kiếm đâm xuyên ngực một binh sĩ. So với việc lên máy chém trước sự chế nhạo của đám đông, chết trên chiến trường dường như hợp với linh hồn thiết huyết của gia tộc Lâm thị hơn.

Kẻ từng là đối thủ cao không thể với tới đã ngã xuống, nhưng Tu Nạp không hề cảm thấy vui mừng.

Thái tử vừa kế vị chưa lâu, thiếu dũng khí kháng cự, mười mấy ngày sau liền chọn đầu hàng khi tình thế không thể cứu vãn.

Binh sĩ của đội quân hoàng gia bị tước vũ khí dưới họng súng và bị quân đội chính phủ quản thúc. Tu Nạp giao nhiệm vụ truy kích tàn quân cho Đạt Lôi, còn mình trực tiếp tiến vào căn cứ quân doanh Hưu Ngoã.

Bước vào căn cứ hỗn loạn, quan Chấp Chính trước tiên mở cửa nhà giam, hành động này về sau được hậu thế ca ngợi là cao quý và nhân từ, nhưng chỉ có Đạt Lôi và Uy Liêm biết sự thật khôi hài đến mức nào.

"Không có nghĩa là gì?" Tiếng gầm lạnh lẽo phát ra từ vị quan Chấp Chính cao quý.

Uy Liêm mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, anh ta thà đối mặt với hàng nghìn kẻ địch còn hơn phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Tu Nạp.

Đã thắng trận cuối cùng, nhưng gương mặt đẹp trai của Tu Nạp lại như ngọn lửa cuồng nộ.

Uy Liêm đã lục soát nhà giam vài lần, gần như lật tung từng kẽ hở để tìm kiếm, nhưng hoàn toàn không thấy ai tên là Lâm Y Lan. Đừng nói là nữ tù nhân, ngay cả nam tù nhân, anh ta cũng đã xem từng người một, nhưng không có ai có đôi mắt màu xanh lục.

Giống như đôi mắt xanh lục của công tước Lâm...

Uy Liêm từng cho rằng lời nói của đồng bọn là chuyện hoang đường, giờ mới nhận ra mình sai lầm đến mức nào, hối hận vì không moi thêm thông tin từ vị tướng trầm lặng Đạt Lôi. "Đã kiểm tra kỹ lưỡng, thuộc hạ lấy sinh mạng mình ra đảm bảo, trong nhà giam tuyệt đối không có người mà Chấp Chính đang tìm."

"Không thể nào! Tần Lạc đã nói cô ấy bị giam giữ ở Hưu Ngoã." Tu Nạp khó chịu phủ nhận, không thể kìm nén nỗi sợ hãi. Đánh bại đế quốc, tiến vào căn cứ, nhưng vẫn không tìm thấy người mình lo lắng. Lục soát nhiều lần mà không có kết quả, anh rất muốn lôi Tần Lạc từ Đế Đô ra để chất vấn.

Chống tay lên bàn, im lặng hồi lâu Tu Nạp bất ngờ cất tiếng. "Đi tìm người gần gũi nhất với công tước Lâm, đưa người có quyền lực chỉ sau công tước lên đây."

Lệnh của quan Chấp Chính lập tức được thi hành, trung tướng Mục Pháp - người đã cố gắng tự sát khi thất bại, bị đưa đến trước mặt Tu Nạp.

Tội nghiệp cho trung tướng, vai ông ta vẫn băng bó vết thương dính máu, vết thương giật lên khiến gương mặt tái xanh vì đau đớn.

Nếu không phải lúc đó viên phó quan va vào ông ta, trung tướng Mục Pháp chắc chắn đã theo chân công tước Lâm bước vào vòng tay tử thần. Uy Liêm tôn trọng những người lính thực thụ, đối xử tử tế với tù binh bị thương, nhưng hiện tại anh ta rất biết ơn khi có người để trút giận thay Tu Nạp, vội vã kéo trung tướng ra khỏi cáng.

"Giết ta đi! Ngươi sẽ không bao giờ lấy được bất kỳ điều gì từ ta." Dù yếu ớt, trung tướng vẫn giữ phong thái kiêu ngạo của quý tộc, thái độ vô cùng cứng rắn.

Bị sự căng thẳng hành hạ đến mất kiên nhẫn, Tu Nạp sắp bùng nổ. "Nếu ông không nói, tôi đảm bảo gia đình ông sẽ chết từng người một trước mắt ông, theo cách ông không bao giờ muốn thấy." Edit: FB Frenalis

Trung tướng Mục Pháp khinh bỉ cười lạnh.

Tu Nạp nhắm mắt lại, cố kiềm chế sự thôi thúc bạo lực. "Tôi chỉ hỏi ông một điều, không liên quan đến hoàng gia hay quân sự. Nếu ông vẫn chọn im lặng, tôi sẽ treo ông ngược trên đường phố Hưu Ngoã với tay chân bị đóng đinh!"

Sát khí lạnh lùng khiến người ta nghẹt thở, nhưng trung tướng Mục Pháp không hề sợ hãi, nụ cười khinh miệt trong mắt càng rõ ràng.

"Con gái của công tước Lâm, Thiếu tá Lâm Y Lan ở đâu?"

Câu hỏi kỳ lạ khiến trung tướng sững sờ, dù quyết tâm muốn chết, ông ta vẫn không thể thoát khỏi bản tính tò mò của con người, trung tướng không kiềm được thốt lên: "Ngươi đang hỏi ai?"

"Lâm Y Lan!"

"Y Lan?" Trung tướng lẩm bẩm nhắc lại, khó hiểu. "Ngươi với con bé...."

"Đừng bận tâm tới việc tôi với cô ấy là gì." Tu Nạp nghiến răng. "Nói cho tôi biết cô ấy đang bị giam ở đâu!"

"Giam giữ?" Trung tướng ngơ ngác lặp lại.

"Lâm Y Lan không bị giam giữ?" Tu Nạp nhạy cảm nhận ra điều bất thường. "Rốt cuộc cô ấy ở đâu?"

Không cần phải hỏi thêm, từ biểu cảm của đối phương, trung tướng đã nhìn thấy mối bận tâm trong mắt kẻ địch, sự kinh ngạc tràn ngập trong lòng khiến ông ta không thể kìm nén nụ cười chua chát, khuôn mặt đau thương hiện rõ sự bất lực, "Đúng vậy, không bị giam giữ."

Không né tránh nữa, câu trả lời của trung tướng ngắn gọn mà trực tiếp. "Con bé đã chết."

*****

Chiếc xe ngựa lao vun vút dừng lại đột ngột trước cổng căn cứ, con ngựa thở dốc nặng nhọc, miệng mũi phun ra bọt trắng.

Người nhảy xuống không ai khác ngoài ngài Đại Pháp quan tối cao của đế quốc, Tần Lạc. Uy Liêm vội vàng chạy đến như nhìn thấy cứu tinh. "Chào mừng ngài đến Hưu Ngoã, chúng tôi rất cần ngài ở đây."

Kìm nén sự mệt mỏi sau chuyến đi dài, Tần Lạc bỏ mặc phụ tá phía sau, bước nhanh về phía trước. "Cậu ấy thế nào rồi?"

"Không biết nữa." Đối diện với ánh mắt của Tần Lạc, Uy Liêm cười khổ. "Từ ngày nhận tin dữ, ngài ấy tự giam mình trong phòng không bước ra ngoài."

Tần Lạc xuất phát từ Đế Đô ngay khi nhận được tin thắng lợi, giữa đường lại gặp trợ lý mang tin khẩn của Uy Liêm, liên tục thay ngựa mấy lần, không ngủ không nghỉ mà lên đường, thể lực tiêu hao gần như cạn kiệt.

Khi đến trước cửa phòng, hộ vệ Đạt Lôi hành lễ theo kiểu quân đội. Dù không nói gì, ánh mắt lo lắng của anh ta cũng đã bộc lộ niềm hy vọng. Sau nhiều năm đi theo Tu Nạp, Đạt Lôi hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người.

Tần Lạc biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Anh ta hít một hơi thật sâu ở trước cửa, sau đó tháo mũ xuống và đưa cho Uy Liêm.

"Ở ngoài đợi, bất kể có chuyện gì xảy ra..... đừng vào."

Vừa bước vào phòng, Tần Lạc vấp phải những vật dụng bừa bộn trên sàn, tay nắm cửa đóng lại phía sau.

"Tu Nạp?" Sau khi mắt quen với bóng tối, Tần Lạc loáng thoáng nhận ra một dáng người dựa vào tường. Anh ta bước qua đống lộn xộn để tiến lại gần.

"Lạc." Giọng nói khàn đục, nhẹ nhàng nhưng nguy hiểm. "Nói cho tôi biết, Y Lan rốt cuộc đang ở đâu."

Tần Lạc cười khổ đưa tay xoa mặt, chuẩn bị đón nhận nỗi đau sắp đến.

"Cô ấy đã mất sáu năm trước, được chôn ở nghĩa trang công cộng Đế Đô. Tôi chưa bao giờ dám nói..."

Cú đấm mạnh mẽ làm cắt ngang câu nói của anh ta, rồi thêm một cú nữa giáng xuống bụng. Tần Lạc đau đến mức cong người lại, bỏ mặc không tự vệ, để những cú đấm như bão giáng xuống. Khi mắt anh ta tối dần, anh ta còn cảm thấy may mắn vì đã ngất đi.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Khi mở mắt ra, cơn đau nhức kéo anh ta trở về hiện thực. Căn phòng vẫn tối tăm, rõ ràng là không ai quan tâm đến anh ta sau khi ngất xỉu. Tần Lạc thở dài cố gắng ngồi dậy, dựa lưng vào tường như người bên cạnh, cảm nhận cơn đau râm ran trên khuôn mặt sưng tấy. Miệng anh ta đầy vị máu tanh như sắt, cố gắng kiếm chuyện để phá tan sự im lặng.

"Kể từ khi trưởng thành, cậu đã đánh tôi hai lần. Mỗi lần đều vì cô ấy."

Người bên cạnh cứng đờ như bức tượng, rất lâu sau mới cất giọng khàn khàn đáp lại. "...Cậu từng nói cô ấy vẫn còn sống."

Tần Lạc cười khổ không thành tiếng.

"Cậu đã nói cô ấy là con gái của công tước, sẽ không bị tra tấn, càng không thể..." Giọng Tu Nạp bắt đầu run rẩy, mặt anh úp vào lòng bàn tay, không thể nói ra từ ngữ lạnh thấu xương kia.

"Đúng, tôi từng nói vậy." Tần Lạc cố duỗi chân một cách khó khăn, rồi lấy từ trong túi ra một điếu thuốc, châm lửa. "Nhưng đó là trong trường hợp cô ấy chỉ dùng Thần Quang để cứu một tử tù và chỉ giết một nghiên cứu viên nhỏ bé."

Khói thuốc thoát ra từ chiếc mũi đã chịu nhiều đòn nặng nề, lời nói của Tần Lạc dường như cũng thấm đẫm vị đắng của khói thuốc. "Nhưng cô ấy đã làm nhiều hơn thế. Cô ấy giết tiến sĩ Bắc Cát, một nhà nghiên cứu thiên tài của đế quốc; đốt cháy khu dự trữ, làm tan tành công trình nghiên cứu và kho dự trữ hoàn thiện; thậm chí còn tiêu hủy bản thảo của Thần Quang... Cô ấy đã làm rất tốt, đến mức trước khi sự việc xảy ra, Bắc Cát đã phá hủy hết tất cả bản sao. Không ai có thể làm tốt hơn. Cả dự án kéo dài sáu mươi năm, được đế quốc dồn hai thế hệ công sức vào, đã hoàn toàn thất bại. Cậu nghĩ rằng tội lỗi như thế sẽ dẫn đến kết cục gì?"

Không có câu trả lời. Tần Lạc chỉ có thể tự nói với chính mình.

"Không ai nhận ra Bắc Cát - kẻ quái dị đó đã thành công. Anh thật may mắn, anh là người duy nhất được hưởng lợi từ Thần Quang. Và càng may mắn hơn khi đến giờ vẫn không ai biết điều đó. Nếu không, ai biết thế giới này sẽ hỗn loạn đến mức nào. Ngay cả Hoàng Đế - người đã lên đoạn đầu đài - cũng rất kỳ vọng vào công nghệ này, cậu có thể tưởng tượng được ông ta đã giận dữ đến nhường nào."

Vẫn chỉ là những lời độc thoại, Tần Lạc dường như đang nói chuyện với một hồn ma.

"Hoàng Đế nghi ngờ đây là âm mưu của nhà họ Lâm, ra lệnh điều tra kỹ càng. Công tước Vĩ Khắc như đạt được báu vật, không tiếc bất kỳ giá nào để ép cô ấy thú nhận rằng mình chịu sự chỉ huy của công tước Lâm, đổi lại sẽ được giảm án, tránh án tử hình và bị lưu đày."

Bóng tối đối diện dường như động đậy, những khớp xương cứng ngắc phát ra tiếng răng rắc.

Tần Lạc dựa lưng vào tường, nở nụ cười chua chát, gương mặt tràn ngập cảm xúc phức tạp. "Cô ấy từ chối. Nghe có vẻ khó tin phải không? Cô ấy phản bội cha mình, nhưng lại từ chối phản bội gia tộc. Thà chịu tra tấn chứ không chịu khuất phục."

Sau một lúc lâu, Tần Lạc mới tiếp tục: "Để tránh mất đi tù nhân quan trọng trên đường áp tải, nên công tước Vĩ Khắc đặc biệt cử thẩm phán từ Đế Đô đến xét xử. Nơi xét xử chính là căn cứ Hưu Ngoã. Công tước Vĩ Khắc đã đoán chắc rằng công tước Lâm sẽ từ bỏ cô ấy, thậm chí không can thiệp vào phiên tòa để làm trong sạch danh tiếng. Có lẽ ông ta còn hy vọng công tước Lâm sẽ hành động nông nổi, nhưng tiếc rằng không có gì xảy ra. Sáu tháng thẩm vấn không đem lại kết quả, Vĩ Khắc cực kỳ thất vọng, cuối cùng cô ấy bị kết án tử hình, bị xử bắn tại ngục giam Hưu Ngoã. Công tước Lâm tỏ ra như thể chưa từng có cô con gái này, thậm chí trước khi hành quyết, chỉ có trung tướng Mục Pháp đến gặp cô ấy và lo liệu tang lễ."

"Tôi không dám nói cho cậu sự thật. Cậu quá mê muội vì cô ấy, ai biết cậu sẽ làm gì điên rồ chứ. Nhưng tôi không ngờ cậu lại vì cô ấy mà đi xa đến thế này." Tần Lạc nói lời xin lỗi khó nhọc, lòng đầy hối hận. "Nhìn cậu không tiếc mọi giá để leo lên đỉnh cao, có vài lần tôi muốn thú nhận... Xin lỗi, chính tôi đã lợi dụng cậu, lợi dụng cậu để thực hiện tham vọng của mình, nói với cậu những lời dối trá."

Tu Nạc im lặng lắng nghe. Trong bóng tối có thứ gì đó lạnh lẽo lướt qua khuôn mặt anh, mang theo một cảm giác ẩm ướt lạ lùng.

Trong khi anh hoàn toàn không hay biết, đóa hoa tường vi xinh đẹp đã lặng lẽ tàn lụi. Mọi nỗ lực, mọi tình yêu đều rơi vào khoảng không vô tận.

Anh đã mất cô ấy, mất người khắc sâu vào tim, ghi tạc vào linh hồn mình. Và giờ đây, không gì có thể thay đổi được.

Dù có đánh đổi cả đế quốc, cả mạng sống của bao nhiêu người, cũng không thể nào thay đổi sự thật tàn khốc đó.

Tần Lạc không nhìn thấy được gương mặt của bạn mình, nhưng đôi tai nhạy bén của anh ta có thể nghe rõ tiếng chất lỏng rơi xuống sàn, làm sống mũi anh ta cũng cay xè.

"Y Lan... đã từng mang thai đứa con của tôi.... " Tu Nạp nghẹn ngào mở miệng, gần như không thể tiếp tục. "...Buộc phải tìm bác sĩ lậu trên phố... Suýt chút nữa đã chết trên bàn phẫu thuật bẩn thỉu đó... Tôi đã để cô ấy..." Nghĩ đến nỗi nhục nhã và đau đớn mà cô đã chịu đựng, anh căm hận đến mức muốn tự giết bản thân mình.

"... Tôi biết tôi từng muốn cô ấy sinh con, nhưng tôi không nói cho cô ấy biết mối quan hệ của tôi với anh." Tần Lạc cứng ngắc trả lời. Anh ta rất rõ mình đã tồi tệ đê tiện, và ích kỷ đến mức nào. Đến cuối cùng, cô ấy cũng không tìm đến anh ta để xin giúp đỡ, mà tự mình gánh chịu mọi thứ.

Ngón tay của Tu Nạp siết chặt đến rỉ máu, nỗi đau thấm vào từng dây thần kinh đè nén lý trí anh. Tu Nạp muốn phá hủy tất cả, muốn huỷ diệt mọi thứ xung quanh.

Sự im lặng kéo dài trong một khoảng thời gian. Tần Lạc đặt tay lên mắt, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Tôi hiểu cậu đang nghĩ gì. Phải, thế giới này... đã quá tàn nhẫn với cô ấy..."

HẾT QUYỂN HAI

Tiếng leng keng của chiếc xe điện vang lên trên con phố của thành phố Tạp Lan.

Những tờ báo cũ đã quá hạn bay lơ lửng trong gió, xoay vòng một lúc rồi rơi xuống mặt đất, được một bàn tay mảnh mai nhặt lên.

Những dòng chữ đậm in nổi bật trên trang nhất đưa tin về chiến thắng lẫy lừng của chiến thần Đế Quốc. Tác giả bài báo đã không tiếc lời ca ngợi chiến công của quan Chấp Chính Tu Nạp, trong khi không ngừng châm biếm sự thất bại thảm hại của công tước Lâm. Thậm chí, tác giả còn tỏ ra thán phục trước sự nhân từ của Tu Nạp khi không phơi xác kẻ thù trước công chúng mà chôn cất theo nghi lễ quân đội.

Đọc xong, cô gái khẽ dừng lại, rồi gấp tờ báo và bỏ vào giỏ xách của mình. Sau đó cô rời khỏi con phố náo nhiệt, đi đến một con hẻm nhỏ và bước vào căn nhà thấp bé, rồi đi thẳng vào bếp.

"Ngải Vi, cuối cùng con cũng về rồi." Người phụ nữ trung niên tên Sa La, khoảng năm mươi tuổi, quay đầu lại nở nụ cười trách móc. "Nếu con về trễ thêm chút nữa thì không có súp cho bữa tối đâu, Ngải Lợi sẽ phàn nàn đấy."

"Hàng ở cửa tiệm hết gạo thơm rồi, con phải đi đến phố khác mới mua được." Cô gái hôn nhẹ lên má mẹ mình rồi đặt giỏ xuống. "Để con gọt khoai tây."

Ngải Vi cởi bỏ áo choàng dài, lấy tạp dề từ móc treo bên cửa, rồi thắt gọn sau lưng. Sa La mỉm cười vuốt lại một lọn tóc lòa xòa của con gái.

Khuôn mặt của Ngải Vi hồng hào, đôi má ửng nhẹ, chiếc mũi nhỏ nhắn, đôi môi căng mọng, làn da trắng mịn như cánh hoa hồng. Cô con gái xinh đẹp này là báu vật của Sa La, đã trở lại sau những năm tháng mất tích. Dù Ngải Vi không còn nhớ gì về quá khứ, nhưng việc cô hồi phục sức khỏe và sống vui vẻ khiến Sa La cảm thấy vô cùng biết ơn sự ban ơn của thần linh.

Khi cả hai vừa hoàn thành công việc, tiếng cửa vang lên. Ngải Lợi trở về nhà sau ngày làm việc, lớn tiếng gọi: "Mệt chết đi được, mẹ ơi, cơm tối xong chưa?"

Cả hai nhìn nhau mỉm cười. Ngải Vi lên tiếng: "Đợi chút, hôm nay có món thịt hầm ngon lắm đấy."

Ngải Lợi reo lên vui vẻ, có vẻ như vỗ vai ai đó. "Nghe chưa? La Phi, anh gặp may rồi đấy."

Sau đó, Ngải Lợi mới nhận ra một điều. "Mẹ, cắt thêm bánh mì nhé, có bạn đến ăn tối với con."

Sa La đáp lại một tiếng, Ngải Lợi kéo người bạn mới của mình ngồi xuống ghế, vừa đi rót nước, miệng vừa huýt sáo vui vẻ chờ bữa tối.  Edit: FB Frenalis

La Phi là một người đàn ông gầy nhưng rắn chắc, khuôn mặt anh tuấn, chiếc mũi hơi cao tạo cảm giác quyết đoán. Hắn nhìn quanh căn phòng: ánh sáng lờ mờ, cửa sổ và cửa ra vào đã cũ kỹ, góc tường có vết ẩm ướt. Sống ở đây có lẽ không thoải mái, nhưng tiếng bát đĩa từ bếp vọng ra cùng tiếng huýt sáo của Ngải Lợi tạo ra một không khí nhẹ nhàng ấm áp, khiến La Phi cảm thấy thư thái.

Một cô gái bước ra từ bếp, tay cầm khay thức ăn. Dáng đi nhẹ nhàng uyển chuyển, đôi mắt đỏ rực như lửa. Cô mỉm cười nhẹ nhàng với khách, khiến căn phòng tối tăm như bừng sáng.

La Phi không kịp đáp lại, khi tỉnh táo thì cô gái đã quay trở lại bếp. "Cô ấy là..."

"Em gái tôi, Ngải Vi." Ngải Lợi đặt tay lên vai hắn, cười đắc ý. "Xinh đẹp, phải không? Sắc đẹp của nó đủ để sánh đôi với một bá tước." Ngải Lợi cảm thán với vẻ tiếc nuối, nhìn La Phi đầy ẩn ý. "Không biết tên ngốc nào sẽ may mắn cưới được nó."

Ai mà ngờ rằng, trong căn phòng chật hẹp này lại có một mỹ nhân như thế, tựa như một tinh linh được sinh ra từ bọt biển. La Phi thất thần một lúc, nhưng sau lời nói của Ngải Lợi, hắn lập tức trở lại trạng thái bình thường và đáp lại bằng những lời khen ngợi đầy lịch sự: "Thực sự khiến người ta kinh ngạc, đặc biệt là đôi mắt. Rất hiếm thấy."

"Mắt đỏ ở vùng biên giới rất phổ biến mà." Ngải Lợi lập tức lên tiếng bênh vực em gái. "Chỉ là ở khu này không nhiều thôi, anh không nghĩ đôi mắt đó rất đẹp sao?"

La Phi chỉ mỉm cười. Trong suốt bữa ăn, hắn cố gắng tránh bất cứ chủ đề nào liên quan đến Ngải Vi, dù Ngải Lợi liên tục tìm cách gợi chuyện. Nhưng mọi nỗ lực của anh ấy đều thất bại, mỗi lần La Phi đều khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện.

"Thức ăn không đủ ngon sao, Ngải Lợi?" Giọng của Ngải Vi vang lên nhẹ nhàng, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, như một người chị gái đang nhìn đứa em trai nghịch ngợm.

Ngải Lợi giật mình, có chút e ngại trước ánh mắt của em gái, liền vội vàng nâng bát súp lên uống rồi đổi đề tài câu chuyện.

La Phi thở phào, cuối cùng cũng ăn xong bữa tối một cách suôn sẻ.

Sau khi uống trà và tiễn khách ra về, Ngải Vi trừng mắt nhìn Ngải Lợi, còn chưa kịp trách cứ thì mẹ cô đã gọi. "Ngải Vi, con giặt luôn cái áo sơ mi trên ghế đi nhé. Ngải Lợi sẽ mặc nó vào ngày kia."

Ngải Lợi dưới sự trợ giúp của mẹ mà thoát được một kiếp, thò đầu ra làm mặt quỷ, sau đó nhanh chóng vọt vào nhà tắm.

Sau khi dọn dẹp xong, Sa La nhìn con gái đang cúi đầu giặt quần áo, khẽ nói: "Đừng trách Ngải Lợi, nó chỉ muốn tốt cho con thôi."

"Anh ấy lúc nào cũng muốn đẩy con ra ngoài." Ngải Vi thờ ơ đáp, chẳng buồn tức giận.

"Con cũng đến tuổi phải lập gia đình rồi. Khi mẹ bằng tuổi con, mẹ đã sinh ra A Lợi." Sa La dịu dàng khuyên nhủ, rõ ràng bà có cùng quan điểm với Ngải Lợi.

"Nhưng con bây giờ rất hạnh phúc." Ngải Vi không mấy bận tâm.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Nhưng cuối cùng rồi con cũng sẽ kết hôn. A Lợi cũng sẽ có vợ, còn mẹ thì ngày một già đi." Sa La nhẹ nhàng thuyết phục. "Đó là quy luật của cuộc sống, A Vi."

Ngải Vi im lặng, không nói thêm gì.

"Đừng lo lắng, rồi sẽ có người đàn ông biết trân trọng và yêu thương con thôi." Vừa lau khô tay, Sa La vừa vuốt ve mái tóc dài xoăn nhẹ của con gái, ánh mắt chất chứa đầy nỗi ưu thương. "Mẹ xin lỗi, nếu không phải vì đôi mắt này, con đã có một người chồng tốt từ lâu rồi."

Đôi mắt đỏ rực, ngay cả ở biên giới cũng hiếm thấy, trong thành phố lại càng bị kỳ thị, bị coi là điềm gở của máu. Dù có sắc đẹp vượt trội, Ngải Vi vẫn thường gặp rắc rối vì điều này.

"Nhưng con cảm thấy mình rất may mắn." Ngải Vi mỉm cười, chân thành mà rực rỡ. "Con có được sự sống, có gia đình tuyệt vời, điều này không đáng gì cả."

Sa La nén lại dòng nước mắt, nhận lấy chiếc áo để vắt khô,  vừa trêu đùa vừa giấu đi nỗi lo âu. "Thôi được rồi, mang đi phơi đi, đừng vò rách áo, giờ nhà mình không có tiền mua đồ mới cho Ngải Lợi đâu."

Trong lúc Ngải Vi treo chiếc áo ướt lên giá phơi ngoài nhà, người hay gây phiền toái Ngải Lợi lại chạy tới, chưa từ bỏ ý định mà thăm dò. "Em thấy La Phi thế nào?"

Ngải Vi hỏi ngược lại: "Anh làm thế nào mà quen anh ta?"

"Anh ta là quản sự ở nhà xưởng, đầu óc thông minh, quan hệ tốt, khác hẳn với bọn công nhân thô kệch như anh, rất được chủ xưởng trọng dụng." Thấy em gái dường như có hứng thú, Ngải Lợi hào hứng khoe. "Anh ta đến từ thành Mỹ Lệ, lương khá cao, ngày nào cũng có người mời anh ta ăn tối để giới thiệu con gái cho anh ta. Anh đã rất vất vả mới mời được người về nhà."

"Nhà xưởng anh làm gì vậy?" Ngải Lợi còn chưa kịp kể, Ngải Vi đã chuyển sang câu hỏi khác.

"Là xử lý một loại tinh thạch đặc biệt. Chính phủ đầu tư xây dựng, quy định rất nghiêm ngặt, nhưng lương cao hơn các nhà xưởng khác." Ngải Lợi tự hào vì đã vượt qua hàng trăm người để được chọn vào làm việc.

"Loại tinh thạch nào?"

Thấy em gái quan tâm đến công việc nhà xưởng hơn là chuyện La Phi, Ngải Lợi có chút thất vọng, nhưng vẫn trả lời đầy đủ. "Trước đây anh chưa từng thấy nó, là một loại khoáng thạch năng lượng màu xanh nhạt. Mỗi công đoạn đều phải cực kỳ cẩn thận, nhà xưởng cũng quản lý rất chặt, không cho công nhân tự do di chuyển."

Ngải Vi trầm mặc rất lâu, đưa tay vuốt thẳng các nếp nhăn trên chiếc áo ướt. "Ngải Lợi, từ nay tốt nhất anh nên tránh xa La Phi một chút."

"Tại sao?" Ngải Lợi ngơ ngác không hiểu.

Đôi mắt đỏ rực của Ngải Vi ngước lên, không còn nụ cười trên môi. "Em không thích anh ta."

*****

Khi đi qua sảnh tầng một, chàng trai trẻ La Phi lịch sự chào bà chủ nhà, rồi nhận lấy ấm trà sữa, bước lên cầu thang và mở cửa phòng mình.

Sau khi khóa cửa, rót một ly trà sữa thơm lừng cho mình, La Phi lấy bút, châm đầy mực. Nghĩ ngợi một lát, hắn viết dòng chữ đầu tiên lên tờ giấy viết thư tinh xảo:

"Người bạn kính mến của tôi,

Tôi buộc phải báo cho anh một tin không mấy tốt lành. E rằng điều chúng ta lo sợ nhất đã trở thành hiện thực.

Kế hoạch không tưởng đó không còn là một suy nghĩ mơ hồ nữa, mà đã được lệnh mạnh mẽ trao cho sức sống, sắp sửa lan rộng khắp đế quốc. Tôi đã tận mắt chứng kiến nguồn năng lượng kinh ngạc mà nó mang lại, vượt xa dự tính của chúng ta gấp trăm lần. Tôi dám chắc rằng không bao lâu nữa, đất nước Tây Nhĩ sẽ phát sinh biến hoá nghiêng trời lệch đất.

Như chúng ta từng bàn luận, tương lai mà sự thay đổi này dẫn đến thật đáng lo ngại. Tôi sẽ cố gắng tiếp cận sâu hơn, tìm hiểu thêm về những bí mật cốt lõi. Dĩ nhiên, điều này không hề dễ dàng. Chính phủ Tây Nhĩ rất cảnh giác, dùng những biện pháp nghiêm khắc để đề phòng bất trắc. Có thể tôi sẽ phải dùng một số cách liều lĩnh, nhưng tôi sẽ làm hết sức có thể.

Chúc anh luôn khoẻ mạnh.

Người bạn trung thành của anh,

La Phi"