Giờ nghỉ trưa, Ngải Lợi dùng khăn lau mồ hôi ở khu vực nghỉ ngơi dành cho công nhân, đang cười đùa với các đồng nghiệp thì bất ngờ bị ai đó vỗ vai. Quay lại, nhìn thấy đó là La Phi.

"La Phi?" Dù Ngải Vi từng dặn dò, nhưng sự thân thiện của La Phi sớm khiến Ngải Lợi quên mất lời nhắc nhở.

"Nếu không phiền, tối nay tôi có thể đến nhà cậu ăn tối nữa chứ?"

Như thể may mắn đột ngột ập đến, Ngải Lợi mừng rỡ. "Tất nhiên! Rất hân hạnh được đón tiếp."

"Cảm ơn, tôi biết điều này hơi đường đột, nhưng món thịt hầm quá ngon, Ngải Vi cũng rất dễ thương." La Phi mỉm cười.

"Tôi rất vui vì anh thích, chắc chắn Ngải Vi cũng sẽ rất vui!" Ngải Lợi như mở cờ trong bụng, quyết tâm thuyết phục em gái thay đổi ý kiến, không dễ gì gặp được một người đàn ông tốt như La Phi, lại không hề để ý đến màu mắt của Ngải Vi.

Tiếng còi báo hiệu vào ca vang lên, công nhân lục tục vào xưởng, không thể nói thêm. Ngải Lợi vừa đi vừa ngoái đầu lại đầy phấn khích. "Vậy nhé, tan ca tôi sẽ đợi anh."

Nhưng Ngải Lợi đã không kịp về ăn tối.

Vừa bước ra khỏi cổng nhà xưởng, tiếng còi báo động sắc lạnh đột ngột vang lên. Các bảo vệ lao đến quật ngã Ngải Lợi đang còn ngơ ngác, dòng người xếp hàng rời xưởng nháo nhác, ồn ào bàn tán chắn kín lối ra. Quản đốc quát mắng kêu tắt còi, lục lọi túi của Ngải Lợi, lôi ra một thứ gây nên tai hoạ lớn là mảnh tinh thạch màu xanh nhạt nhỏ xíu.

"Đồ khốn, đã quy định không được phép trộm tinh thạch, kẻ vi phạm đều phải bị tống vào tù. Đến khi tay mày bị chặt đi rồi, mày sẽ hiểu thế nào là hối hận! Đồ ngu!"

Khuôn mặt Ngải Lợi tái nhợt, đầu óc hỗn loạn, không hiểu tại sao thứ đó lại ở trong túi mình.

Anh ấy bối rối nhìn quanh đám đông, tìm kiếm một người để nhờ giúp đỡ, nhưng chỉ thấy những gương mặt tò mò đang vây quanh. Ngải Lợi mở miệng định nói gì đó nhưng không thành tiếng, bị những bảo vệ thô bạo lôi đi.

*****

"Ngải Lợi!"

Tỉnh lại từ cơn mê, Ngải Lợi nhìn thấy khuôn mặt của em gái qua song sắt.

Thấy đôi mắt đỏ rực của em gái, trái tim đầy nặng nề của Ngải Lợi như được thả lỏng, anh ấy bỗng trở nên yếu đuối như một đứa trẻ, run giọng gọi. "Ngải Vi!"

"Ngải Lợi, kể cho em nghe chuyện gì đã xảy ra." Cô gái quỳ nửa người bên cạnh phòng giam, lấy ra bánh mì đen và thịt khô từ trong giỏ đưa vào. "Đừng lo, mẹ vẫn ổn, em đã nhờ hàng xóm sang trò chuyện với mẹ rồi."

Ngải Lợi nghẹn ngào. "Anh không biết, thật sự không biết, Ngải Vi, em phải tin anh. Anh hoàn toàn không biết tại sao mảnh tinh thạch chết tiệt đó lại ở trong túi mình, có lẽ là do rơi vào lúc làm việc. Anh thật sự không trộm, họ không tin anh, nói chắc chắn có người chỉ đạo..."

Những lời nói gấp gáp và lộn xộn. Ngải Vi nhẹ nhàng khuyên nhủ. "Được rồi, Ngải Lợi, em hiểu rồi. Chúng ta vẫn còn chút thời gian, anh ăn đi rồi từ từ kể cho em nghe."

Sự an ủi dịu dàng khiến Ngải Lợi bình tĩnh hơn chút. Lúc này, anh ấy mới cảm thấy đói cồn cào, vội vàng cầm bánh mì lên ăn, rồi cuối cùng mới chợt nhớ ra: "Ngải Vi, làm sao em vào được đây?"  Edit: FB Frenalis

"Em đã hối lộ cai ngục." Sau khi nghe xong mọi chuyện, Ngải Vi rũ mắt suy nghĩ một lúc rồi nói, "Bộ quần áo đó anh vẫn đang mặc à? Ngải Lợi, hôm nay có ai đến gần anh không?"

"Chỉ có vài người công nhân làm việc cùng thôi, à còn cả La Phi, anh ta trưa nay có tìm anh, bảo tối nay sẽ đến nhà chúng ta ăn tối." Ngải Lợi vô cùng thất vọng kể lại. "Xin lỗi Ngải Vi, anh làm hỏng mọi chuyện rồi, La Phi vốn có cảm tình tốt với em, giờ thì hết cả rồi, tất cả là lỗi của anh."

Nghe Ngải Lợi phiền muộn tự trách, ánh mắt lạnh lùng của Ngải Vi dần dịu lại, cô vươn tay qua song sắt vỗ nhẹ lên tay anh ấy, an ủi người đang chìm trong tuyệt vọng. "Không phải lỗi của anh đâu, đừng lo, em sẽ nghĩ cách."

"Em có cách gì chứ? Em chỉ là con gái thôi mà." Ngải Lợi đã hoàn toàn tuyệt vọng. "Ngải Vi, nếu anh chết, em phải chăm sóc..."

"Đừng nói bậy, anh sẽ không sao đâu." Ngải Vi lập tức cắt ngang lời Ngải Lợi.

"Họ nói sẽ treo cổ anh nếu chứng minh được anh là gián điệp." Nghĩ đến những dụng cụ hành hình đáng sợ, Ngải Lợi mất hết dũng khí. "Hôm nay họ sẽ thẩm vấn, có khi anh không sống qua được đêm nay. Hôm qua có một người bị tra tấn, cả cơ thể bị sắt nung làm cháy nát, cảnh tượng đó thật kinh khủng."

"Anh nghe này!" Ngải Vi nắm chặt tay anh ấy qua song sắt. "Ngải Lợi, tiếp theo anh làm theo lời em nói, nhớ từng chữ một."

Ngải Lợi ngơ ngác nhìn cô, đôi mắt huyết đỏ thanh lãnh mà sắc bén, như thể cô đã trở thành một người khác.

"Tối nay khi bị thẩm vấn, anh nói với họ rằng anh đúng là đã nhận lệnh từ người khác. Ba ngày trước có người hứa sẽ cho anh một túi vàng, để anh lấy trộm tinh thạch từ nhà máy. Người đó đội một chiếc áo choàng trùm kín nên anh không nhìn thấy mặt người đó, nhưng giọng nói có chút giống giọng của người ở thành Mỹ Lệ. Hai người hẹn nhau sẽ giao dịch tại một quán rượu ở góc phố sau một tuần, hắn đã trả trước cho anh hai đồng vàng. Nếu họ truy hỏi thêm, anh chỉ cần nói rằng đã đưa hai đồng vàng đó cho em. Hiểu không?"

Ngải Lợi khó hiểu. "Ngải Vi..., anh không có làm vậy...""

"Em biết anh không làm, nhưng chỉ có cách này mới giúp anh tạm thời thoát khỏi việc bị tra tấn." Ngải Vi giải thích ngắn gọn. "Dù hình phạt là gì, từ lúc tòa tuyên án đến khi thi hành ít nhất cũng phải mất bảy ngày, trong bảy ngày đó em sẽ tìm cách đưa anh ra ngoài."

"Ngải Vi! Em không thể có cách gì được." Ngải Lợi càng thêm hoang mang.

Cô nghiêng đầu, mỉm cười nhẹ nhàng. "Đừng lo, em sẽ tìm người phù hợp để giúp."

"Em..."

"Ngải Lợi!" Ngữ khí Ngải Vi nghiêm túc hẳn. "Em là em gái của anh, em sẽ không hại anh đâu, hãy tin em, em nhất định sẽ đưa anh ra khỏi nhà giam an toàn."

Sự bình tĩnh và tự tin của cô khiến Ngải Lợi bất giác gật đầu. Dù biết cô em gái yếu đuối cần được bảo vệ có lẽ chỉ đang an ủi bằng lời nói, nhưng trong lòng anh ấy vẫn nhen nhóm một tia hy vọng được cứu thoát.

Sau khi kết thúc cuộc thăm hỏi, Ngải Vi khoác lên mình chiếc áo choàng dài rồi rời khỏi nhà giam, dò hỏi từ vài người công nhân về nơi La Phi đang thuê trọ.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Quan sát từ xa một lúc, Ngải Vi rẽ qua góc phố, vòng ra phía sau ngôi nhà cũ. Nhìn quanh không thấy ai, cô cởi áo choàng ra, như một con mèo nhanh nhẹn, lặng lẽ leo lên tầng ba dọc theo ống thoát nước.

Cửa sổ hơi hé mở, bên trong tối om, rõ ràng chủ nhà vẫn chưa về.

Cô bám tay vào bậu cửa, không vội nhảy vào, đầu ngón tay dò dẫm dọc theo mép cửa, ánh mắt khẽ thay đổi, nhìn có vẻ là một cửa sổ bình thường nhưng lại bị chắn bởi mấy sợi dây thép rất mảnh, đủ để làm bị thương nặng bất kỳ kẻ đột nhập nào. Cô cẩn thận tháo hai sợi dây thép ra, dùng một mảnh vải cũ quấn quanh giày rồi lặng lẽ lẻn vào phòng.

Ngôi nhà không một bóng người, sạch sẽ một cách kỳ lạ, hoàn toàn không giống nơi ở của một người đàn ông độc thân.

Ngải Vi từ lò sưởi lôi ra vài mảnh giấy chưa cháy hết, xé một tờ giấy trắng từ quyển sổ ở phía trên cùng, cố tình để lại vài dấu vết như thể vừa tìm kiếm gì đó, rồi lấy một nắm vàng từ một túi tiền giấu vào người, sau đó lại lẻn ra khỏi phòng qua cửa sổ.

*****

Sa La kinh hãi đến mức hồn xiêu phách lạc khi đội cảnh vệ xông vào nhà giữa đêm, nhờ có Ngải Vi đỡ nên mới không ngã gục.

Rất nhanh, các cảnh vệ đã tìm thấy hai đồng vàng lạ nằm trong chiếc hộp sắt đựng tiền.

Sau khi những kẻ lục soát tàn bạo rời đi, nhìn căn nhà lộn xộn cùng với cảnh con trai bị giam trong ngục, Sa La một lần nữa bất lực bật khóc. Nhưng Ngải Vi vẫn rất bình tĩnh, cô tiễn hàng xóm ra ngoài, sửa lại cánh cửa bị đạp hỏng, rồi dùng khăn ấm lau mặt cho Sa La.

"Mẹ, Ngải Lợi sẽ không sao đâu. Con đã nhờ La Phi tiên sinh, người từng đến nhà mình, và anh ta đã đồng ý giúp đỡ."

Sa La ngơ ngác ngẩng đầu, không tin nổi. "Cậu ta thật sự sẵn lòng giúp ư? Cậu ta có thể cứu được Ngải Lợi sao?"

"La Phi tiên sinh có bạn trong ngục giam, họ sẽ giúp Ngải Lợi trốn ra trước khi bị hành hình." Ngải Vi ôm lấy bờ vai gầy guộc của mẹ, an ủi. "Cho nên, vì Ngải Lợi, chúng ta phải rời khỏi thành Tạp Lan, trốn đến một nơi an toàn."

"Trốn? Để Ngải Lợi trở thành tội phạm trốn chạy sao?" Sa La theo bản năng sợ hãi. "Trời ơi..."

"Đó là cách duy nhất, không thể để Ngải Lợi bị tra tấn. Chỉ cần cẩn thận một chút, chúng ta có thể bắt đầu cuộc sống mới ở một thành phố khác, mẹ đừng lo, vì Ngải Lợi, chúng ta phải dũng cảm lên."

"Chúng ta nên làm gì bây giờ?" Sa La không biết phải làm sao, người phụ nữ tội nghiệp đã kiệt sức vì tai họa bất ngờ giáng xuống.

"Ngày mai mẹ nói với hàng xóm là mẹ bị việc lục soát dọa cho sợ hãi, không dám ở lại nữa, nên sẽ đến nhà họ hàng ở ngoại ô. Mẹ chỉ cần thu dọn vài bộ quần áo, không cần mang theo gì khác." Ngải Vi đặt mười đồng vàng vào tay mẹ, không để mẹ kịp thốt lên, cô đã hạ giọng giải thích. "Đây là tiền La Phi tiên sinh cho mượn. Mẹ mang theo tiền đến thành Y Đốn, đợi con và Ngải Lợi ở đó."

"Ngải Vi, còn con thì sao?"

"Con sẽ đi cùng Ngải Lợi. La Phi tiên sinh nói chia ra đi sẽ tốt hơn, nếu không đội cảnh vệ sẽ nghi ngờ." Ngải Vi nói dối không chút sơ hở. "Sau khi cứu anh trai, anh ta sẽ sắp xếp xe ngựa để chúng con trốn đi."

"Ôi!" Sa La vừa khóc vừa cười, trong lòng tràn đầy may mắn. " La Phi tiên sinh thật là một người tốt."

"Đúng vậy, mẹ đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mẹ đi một mình đến thành phố Y Đốn, mẹ làm được không?"

Sa La gật đầu, nắm chặt những đồng vàng trong tay, dần dần lấy lại can đảm.

*****

Ngải Lợi không biết tình hình bên ngoài, chỉ cảm nhận được rằng viên quan thẩm vấn đã mất hứng thú với anh ấy, nên bỏ quên anh ấy trong nhà tù, không ai ngó ngàng đến.

Những lời đồn đại trong nhà xưởng lại râm ran như sóng gió, khó mà lắng xuống. Việc La Phi, người rất được ông chủ nhà xưởng tin tưởng, bỗng nhiên mất tích trong thời điểm nhạy cảm này đã khiến đội cảnh vệ chú ý. Sau khi điều tra kỹ lưỡng về danh tính và lai lịch của hắn, họ nghi ngờ La Phi là gián điệp của nước Lợi Tư và đã phát lệnh truy nã toàn diện.

Nếu gián điệp là La Phi, Ngải Lợi đáng thương không thể thoát khỏi liên lụy. Cho nên, Ngải Lợi vẫn bị kết án và sẽ bị chặt hai tay vào mấy ngày sau. Pháp luật của Tây Nhĩ luôn nghiêm khắc, kết quả này không ngoài dự đoán của mọi người, nhưng không ai ngờ rằng kẻ xui xẻo này lại trốn thoát.

Nhờ hối lộ được cai ngục và nắm rõ giờ đổi ca, Ngải Vi đã thành công cướp tù nhân đi, còn Ngải Lợi thì bị đánh ngất mà chẳng hiểu gì, bị kéo lên chiếc xe chở sữa rời khỏi thành phố mỗi ngày. Trước khi đội lính canh phát hiện ra thì cả hai đã cùng nhau chạy thoát.

Kể từ khi cố ý để lại dấu vết đột nhập và gây ra sự biến mất của La Phi, mọi chuyện đều diễn ra đúng như kế hoạch. Ngải Vi hóa trang cho Ngải Lợi đang bất tỉnh, dán lên một bộ râu xồm xoàm và dùng thuốc nhuộm da, biến anh ấy thành một người hoàn toàn khác.

Sau khi đổi xe vài lần, trà trộn vào nhóm lữ khách, hai anh em cuối cùng cũng trốn thoát đến thành phố Y Đốn, nơi đã hẹn gặp mẹ từ trước.

Nhìn thấy hai đứa con yêu thương xuất hiện an toàn, Sa La vừa mừng rỡ vừa xúc động, không kiềm chế được mà ôm lấy cả hai bật khóc nức nở.

Ngải Lợi sau khi thoát khỏi hiểm nguy cũng xúc động không kém, còn Ngải Vi thì mỉm cười khẽ hôn lên má mẹ, nơi vẫn còn ướt đẫm nước mắt.

Y Đốn là một toà thành cổ xưa, được cai trị bởi gia tộc Tác Luân.

Gia tộc này đã nắm giữ toàn bộ quyền lực trong thành gần cả thế kỷ, với tài sản trải rộng từ nhà máy, nhà hát, đến các xưởng buôn và cửa hàng thủ công. Ngay cả khi đế quốc rơi vào thời kỳ biến động nhất, gia tộc Tác Luân vẫn vững vàng như tảng đá, khiến chính phủ quyền lực cũng phải tạm thời bỏ qua. Chính vì hoàn cảnh độc lập này mà Ngải Vi đã lựa chọn nơi đây.

Cả gia đình ổn định cuộc sống trong thành, Ngải Lợi hăng hái tìm kiếm cơ hội việc làm, anh chàng chân thật ấy không ngừng cảm thấy day dứt về số tiền vàng đã vay nợ. Sa La cũng cân nhắc nhận công việc giặt giũ thuê để trả ơn cho La Phi tiên sinh trong thời gian ngắn nhất, Ngải Vi đang tìm cách khuyên ngăn, vì cô lo rằng làm việc quá sức sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của mẹ.

Cuộc sống yên bình dường như trở lại, nhưng một sự kiện bất ngờ đã mang đến biến động mới.

Ngải Vi đang kiếm việc tại chỗ thuê mướn người lao động, bỗng có một quả bóng màu sắc rực rỡ lăn đến chân cô, cú va chạm nhẹ khiến cô cúi xuống, phát hiện đó là một món đồ chơi của trẻ em. Cô mỉm cười, nhặt lên rồi đưa cho cô chủ nhỏ đứng cách đó vài bước.

Cô bé nhận lấy quả bóng, ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy tựa như quả nho, giương đôi môi nhỏ xinh giống như cánh hoa, kinh ngạc thốt lên: "Mắt của chị màu đỏ!"

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào, Ngải Vi lùi lại một bước, kéo thấp mũ trùm xuống. Khi ra ngoài, cô đã quen rũ mắt để tránh ánh nhìn của người khác, nhưng không ngờ lại bị một đứa trẻ nhỏ vô tình phát hiện.

Không để ý đến sự rụt rè của Ngải Vi, cô bé phấn khích đuổi theo. "Giang Ny, nhìn này, màu mắt đẹp quá!"

Người phụ nữ phía sau cô bé vội vàng đuổi theo, ôm lấy thân hình nho nhỏ trở lại. "Tiểu thư Phương Lệ Na, đừng nhìn, đó là đôi mắt xui xẻo."

"Sao lại thế được?" Phương Lệ Na vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi vòng tay của người phụ nữ. "Giang Ny, tôi muốn chị ấy!"

"Tiểu thư Phương Lệ Na." Người phụ nữ cố thuyết phục cô chủ cứng đầu của mình. "Cô ấy không được đâu, tước gia sẽ không đồng ý, cô ấy là người mang đến tai họa xui xẻo."

"Không!" Phương Lệ Na bướng bỉnh la hét. "Cha đã nói tôi có thể tự chọn người hầu. Tôi muốn chị ấy!"

Trên trán Giang Ny thấm ướt mồ hôi, bất lực trước sự cứng đầu này của cô bé

"Xin lỗi, nhưng chị thực sự không thích hợp." Ngải Vi ngồi xuống nhìn thẳng vào cô bé, nhẹ nhàng nở nụ cười. "Thật tiếc, nhưng chị chúc em sẽ tìm được một người hầu tốt hơn."

Nụ cười dịu dàng và đẹp đẽ ấy khiến Phương Lệ Na ngây ra một lúc, sau đó cô bé vùng thoát khỏi Giang Ny, ôm lấy cổ Ngải Vi như một chú chó con quấn quýt. "Không, tôi muốn chị ấy! Giang Ny, tôi muốn chị ấy! Chị đã nói người ở đây ai cũng được mà."

Nơi đây đúng là chỗ thuê mướn lao động, nhưng tiểu thư Phương Lệ Na lại cố chấp chọn một người hoàn toàn không phù hợp. Giang Ny dù có dỗ dành thế nào cũng không được, chỉ biết nhìn về phía chiếc xe ngựa cầu cứu.

Người trong xe ngựa rõ ràng đã nhận ra tình hình, cửa xe mở ra, một người đàn ông ăn mặc sang trọng bước xuống, bế bổng Phương Lệ Na lên. Nhìn qua đường nét giống nhau, dễ dàng nhận ra họ là hai cha con.

"Công chúa nhỏ của cha sao thế này?" Người đàn ông cưng chiều hỏi đùa. "Nhìn cái mũi đỏ ửng của con kìa."

Giang Ny thở phào nhẹ nhõm khi chủ nhân đã xuất hiện. "Tước gia, tiểu thư Phương Lệ Na nhất quyết chọn một cô gái không phù hợp làm người hầu thân cận."

"Tại sao Phương Lệ Na lại chọn cô ấy?" Người đàn ông quét mắt qua cô gái mặc áo choàng dài rồi cúi xuống hỏi cô con gái nhỏ.

Phương Lệ Na sụt sịt trả lời: "Con thích chị ấy, đôi mắt rất đẹp và trông sạch sẽ."

Ngải Vi không nhịn được khẽ cười, lòng cảm thấy ấm áp. Ngoài gia đình mình, đứa trẻ ngây thơ này là người đầu tiên khen đôi mắt của cô.

"Tước gia, đôi mắt của cô ấy..." Giang Ny vẫn kiên quyết giải thích.  Edit: FB Frenalis

Thấy Ngải Vi bắt đầu bước đi định rời khỏi đám đông, Phương Lệ Na liền bật khóc lớn hơn.

Người đàn ông ngắt lời Giang Ny, ngăn cản bước chân của Ngải Vi. "Ngẩng đầu lên, để tôi nhìn mặt cô."

Hai người cận vệ bước tới cản đường.

Chiếc xe ngựa sang trọng cùng mệnh lệnh mạnh mẽ của quý tộc, không thể từ chối. Ngải Vi im lặng một lúc, rồi từ từ kéo mũ trùm xuống.

Đôi mắt đỏ thắm dưới hàng mi dài khiến đám đông xung quanh náo động.

Giữa những tiếng xầm xì về sự không may, tai họa và máu me, Ngải Vi lại đội mũ lên.

"Cha ơi, chị ấy rất đẹp, đúng không? Con có thể chọn chị ấy không?" Phương Lệ Na tràn đầy hy vọng nhìn cha mình.

"Nếu Phương Lệ Na thực sự muốn." Người đàn ông xoa đầu con gái nhỏ. "Thì sao lại không chứ?"

Người quản gia đứng cạnh không đồng tình, cố gắng khuyên bảo. "Tước gia, người ta đồn rằng đôi mắt đỏ sẽ mang đến tai ương và xui xẻo."

Người đàn ông cười lớn, tung cô con gái đang cười toe toét lên cao rồi đón lấy. Giọng điệu thản nhiên pha chút kiêu ngạo: "Chỉ cần Phương Lệ Na thích, còn về tai ương, nhà Tác Luân không sợ loại chuyện đó."

*****

Công tước Tác Luân là một người đàn ông đẹp trai ngoài ba mươi tuổi. Anh ta thông minh và xảo quyệt, tâm tư sâu sắc. Thường ngày rất hòa nhã với người khác, nhưng khi cần lại lạnh lùng tàn nhẫn. Đồng thời, anh ta cũng rất phong lưu tự phụ, yêu thích việc thưởng thức ngựa tốt và sắc đẹp. Sau khi vợ qua đời, anh ta có không ít tình nhân, ngôi nhà lúc nào cũng chật cứng khách khứa, tiệc tùng không ngớt. Phương Lệ Na là con gái út của anh ta, được cưng chiều hết mực, quần áo và món ăn gần như có thể sánh ngang với công chúa.

Làm người hầu trong gia đình những người thống trị thành phố Y Đốn, Ngải Vi không hề mong muốn, nhưng dường như không có lựa chọn nào khác. May thay, công việc của cô chỉ là làm bạn cùng Phương Lệ Na. Bên cạnh Tác Luân có rất nhiều mỹ nhân, mỗi đêm là những cuộc vui mới mẻ, khiến Ngải Vi có thể tạm gác lại nỗi bất an.

"Ngải Vi, em muốn mặc chiếc váy lụa xanh đó."

"Ngải Vi, em ghét ăn bánh táo."

"Ngải Vi", em muốn đi ra vườn hái hoa."

"Ngải Vi, em không muốn học piano chút nào."

"Ngải Vi, Ngải Vi...."

Chưa đầy một tháng, cả nhà Tác Luân đều nhận ra rằng tiểu thư Phương Lệ Na rất thích cô hầu mới. Dần dần, mọi người cũng quen với đôi mắt sắc đỏ của Ngải Vi, những lời bàn tán riêng tư cũng dần giảm bớt.

Ngải Vi xếp lại những bộ váy mà tiểu thư công tước vừa thay, dọn dẹp những chiếc đĩa ăn xong, thì Phương Lệ Na đã kéo cô lại. "Ngải Vi, đi với em đến lớp piano. Em ghét cô Nhược La, một lúc nữa em sẽ giả vờ ngất xỉu, rồi chị bế em ra ngoài, chúng ta sẽ ra vườn chơi."

Ngải Vi vừa buồn cười vừa không biết phải làm sao, cô nửa quỳ xuống để chỉnh lại tóc cho Phương Lệ Na. "Tại sao? Em không thích piano à?"

Phương Lệ Na thích cách Ngải Vi nhìn thẳng vào mắt mình, như thể cô bé đang được đối xử như một người lớn. "Em thích, nhưng cô Nhược La luôn nói: "Lệ Na, ngón tay của em phải nhảy nhót hơn nữa, ngồi thẳng lưng, nhịp độ của em quá nhanh, em lại đánh sai..."" Giọng điệu như bà cụ non bắt chước cô giáo nghe thật nghiêm khắc, Phương Lệ Na nhăn lại cái mũi đáng yêu, "Cô ấy cứ mãi bắt bẻ, thật là đáng ghét."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngải Vi mỉm cười. "Nói như vậy quà thực đáng ghét, nhưng mà bỏ dở việc luyện tập thì thật đáng tiếc. Em chơi bản nhạc đó rất hay, buổi tiệc nửa tháng sau chắc chắn sẽ khiến tiểu thư Lý San rất chấn động"

Phương Lệ Na mở to hai mắt. "Chị nghĩ em có thể thắng Lý San?" Vượt qua người chị hai kiêu ngạo?

"Chị cũng không biết, chỉ nghe thấy cô Nhược La nói riêng rằng em có tài năng, là học trò thông minh nhất mà cô ấy từng dạy." Ngải Vi nhìn trái nhìn phải, hạ thấp giọng như đang tiết lộ bí mật. "Chỉ là không nghiêm túc lắm."

Phương Lệ Na đỏ bừng mặt, vừa tự hào lại vừa có chút xấu hổ. "Cô Nhược La thật sự nói vậy sao?"

"Đương nhiên." Ngải Vi nắm tay cô bé dừng lại bên ngoài phòng piano. "Sắp đến giờ học rồi, em có cần chị nói với cô Nhược La rằng gần đây sức khỏe của em không tốt, bảo cô ấy rút ngắn thời gian học không?"

"Ờ..." Phương Lệ Na thay đổi ý định, giọng nói nhỏ như muỗi kêu. "Hay là thôi đi."

Đôi mắt sắc đỏ hiện lên ý cười, mở cửa cho đứa trẻ bước vào.

Lẳng lặng ngồi bên ngoài phòng piano đợi, Ngải Vi thấy một vài quý tộc đi qua hành lang, cô theo phép lịch sự quỳ xuống chờ họ đi qua, thì một người phụ nữ dừng lại bước chân. "Cô là cô gái không may mắn đó sao?"

Một chiếc quạt nâng cằm Ngải Vi lên, người phụ nữ xinh đẹp hình như là một trong những tình nhân của công tước Tác Luân. "Quả thật là đôi mắt khiến người ta chán ghét."

Ngài Vi không nói gì, người phụ nữ có giọng điệu không thân thiện chất vấn. "Cô câm sao?"

"Xin lỗi khiến cô không vui." Ngải Vi đã quen với sự lạnh nhạt và thù địch.

Người phụ nữ nhìn cô với ánh mắt khinh miệt. "Trước khi cô mang đến bất hạnh, tôi sẽ khuyên công tước ném cô ra ngoài."

"Cảm ơn cô đã nhắc nhở, cô có thể đi rồi." Công tước Tác Luân tiến tới từ đầu hành lang bên kia, giọng điệu lười biếng. "Nơi này không hoan nghênh cô."

"Anh đuổi tôi đi!?" Người phụ nữ không thể tin được bật thốt lên.

"Tôi đã nói chúng ta đã kết thúc rồi." Tâm đàn ông đã thay đổi thì rất vô tình.

"Anh lại để mắt đến ai khác à?" Ban đầu muốn dùng sự dịu dàng và mật ngọt để cứu vãn, nhưng bị người yêu thẳng thừng làm tổn thương, người phụ nữ trở nên kích động. "Gia Lệ? Y Lâm? Hay là con tiện nhân Nhĩ Đoá?"

Công tước Tác Luân hơi nhíu mày, tỏ vẻ không kiên nhẫn. "Không liên quan đến cô, xin hãy chú ý đến thân phận và cách dùng từ của mình."

Rõ ràng tình nhân một thời đã đầy chán ghét, đôi mắt người phụ nữ tràn ngập nước mắt, một bụng tức giận nhưng không thể phát tiết, khi nhìn thấy Ngải Vi ở bên cạnh, đã giận chó đánh mèo tát cô một cái. "Đều là do cô mang đến bất hạnh!"

Một âm thanh giòn tai vang lên, theo sau đó là một tiếng hét.

Người hét lên chính là Phương Lệ Na, nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào bèn mở cửa ra, đúng lúc thấy cô hầu yêu quý của mình bị đánh, tiểu thư công tước tức giận như phát điên. "Cô dám đánh Ngải Vi!" Cô bé giận dữ nắm lấy áo của người phụ nữ, kéo tuột chiếc tóc giả cao ngất của cô ta, gây ra những tiếng kêu thét chói tai, cảnh tượng hỗn loạn khiến công tước phải đau đầu.

Mãi cho đến khi được Ngải Vi ôm trở lại phòng, tâm trạng Phương Lệ Na mới dần dần bình tĩnh lại, nức nở đưa tay sờ vào mặt cô hầu.

"Ngải Vi đáng thương, người phụ nữ giả tạo ấy thật ghê tởm, lần sau gặp lại, em nhất định sẽ xé rách áo của cô ta."

"Cảm ơn em, Phương Lệ Na." Ngải Vi nhẹ nhàng an ủi, mặc dù vô cớ bị cuốn vào một trận sóng gió, nhưng sâu trong lòng cô lại cảm thấy ấm áp vì hành động của đứa trẻ này.

Dỗ Phương Lệ Na ngủ xong, Ngải Vi trở về dọn dẹp những bản nhạc bị bỏ lại trong phòng piano.

Phòng piano vắng vẻ không một bóng người, cô giáo piano đã rời đi, Ngải Vi hơi mệt mỏi ngồi xuống ghế đàn, ánh mắt lướt qua những phím đàn đen trắng bóng loáng, dấy lên một vài mảnh ký ức vụn vặt.

Bình thủy tinh trên bàn đá cẩm thạch chứa đầy hoa tulip kiều diễm, màu sắc tươi sáng rực rỡ.

Một người phụ nữ đang ngồi bên cửa sổ chơi đàn, những đường viền tinh tế làm nổi bật làn da như ngà voi, ngón tay nhẹ nhàng nhảy múa, âm thanh du dương như suối nước chảy, thỉnh thoảng ngước lên nhìn cô với nụ cười. Cô nằm trên ghế nhung mềm mà nghe, tâm trạng ngọt ngào và an bình, thậm chí còn nhớ được hương thơm từ tóc mẹ cũng tuyệt vời như ánh nắng chói chang.

Ánh nắng trong phòng piano dần dần tối lại, như những ngày tươi đẹp ấy lặng lẽ trôi qua theo thời gian, không thể quay lại như xưa.

Cô khép nắp đàn, trở về thực tại.

"Cô thích piano à?" Một giọng nói đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ, công tước Tác Luân không biết từ lúc nào đã dựa vào cửa phòng đàn.

Ngải Vi hơi giật mình, đứng dậy hành lễ. "Tôi đến để lấy bản nhạc cho tiểu thư Lệ Na."

Công tước im lặng một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên nắp đàn. "Cô có thể sử dụng phòng đàn khi không có người khác."

Ngải Vi từ chối khéo ân huệ bất ngờ này. "Cảm ơn ngài, nhưng tôi không biết chơi đàn."

Ngón tay công tước khẽ cử động như thể muốn nâng mặt cô lên, Ngải Vi ngay lập tức lùi lại một bước. "Tôi rất xin lỗi về chuyện trước đó. Nếu cần, tôi có thể đến xin lỗi cô ấy."

Sự từ chối vô hình khiến bầu không khí trở nên ngưng trệ trong nháy mắt, công tước Tác Luân cười nhạt. "Xin lỗi? Cô đã làm gì cơ chứ?"

Sau một lúc trầm lặng, công tước như suy tư điều gì. "Cô hiểu rất rõ về thân phận của mình. Có vẻ như tôi đã thuê được một cô hầu thông minh, điều này thật... hiếm có."

Tần Lạc bước ra khỏi phòng xử án thì bị chặn lại, cận vệ Uy Liêm cung kính hành lễ.

"Rất xin lỗi đã làm phiền ngài, xin ngài lượng thứ. Chúng tôi thực sự không thể tìm thấy quan Chấp Chính, nhưng bức thư khẩn này cần phải được chuyển ngay lập tức."

Tần Lạc sửng sốt, rồi nhanh chóng hiểu ra. Hôm nay là ngày lễ thanh minh hằng năm của Tây Nhĩ, không lạ gì khi ngay cả những cận vệ thân tín nhất cũng không thể tìm thấy Tu Nạp. Tần Lạc thở dài, nhận lấy phong thư rồi bước lên xe ngựa, lớn tiếng bảo phu xe: "Đi tới nghĩa trang dân thường ở ngoại ô."

Dù lúc nào, nghĩa trang cũng luôn yên tĩnh như thế.

Người được an táng ở đây quá nhiều, và người trông coi mộ phần cũng không mấy tận tâm, để cỏ dại mọc um tùm khắp nơi, tạo nên một khung cảnh có phần hoang vắng. Một số bia mộ được chế tác tinh xảo, trang trí bằng tượng sứ hay đồng với màu sắc rực rỡ, trong khi số khác thì đơn sơ gần như thô kệch, chỉ có tấm bia đá khắc tên. Đây là thế giới của những người đã khuất, bất kể khi còn sống họ đã mang theo bao nhiêu tiếc nuối hay có địa vị danh vọng thế nào, cái chết vẫn mang đến sự yên nghỉ vĩnh hằng.

Tần Lạc bước qua từng ngôi mộ, rồi dừng lại ở một góc vắng.

Trước một ngôi mộ giản dị, những đoá hoa tường vi trắng tinh khôi nở rộ, đứng đó là một bóng người cao gầy thẳng tắp.

Quan Chấp Chính trẻ tuổi, khuôn mặt lạnh lùng và tái nhợt, không hề nở nụ cười.

Dù công việc vẫn được xử lý gọn gàng và hiệu quả như trước, nhưng khí chất ngày càng lạnh lẽo, như thể đã mất đi nhiệt huyết với cuộc sống. Anh sống một cuộc đời rất có quy củ, hầu hết thời gian dành cho công việc, phần ít ỏi còn lại được chia đều cho giấc ngủ và rèn luyện, ngày qua ngày đơn điệu như một cỗ máy. Dù ở địa vị cao, anh vẫn giữ thói quen rèn luyện, duy trì sức mạnh và sự linh hoạt ở đỉnh cao. Cuộc sống của quan Chấp Chính nghiêm khắc, lạnh nhạt, buồn tẻ, nhưng lại chính xác và hiệu quả như một cỗ máy.

Hôm nay, cỗ máy ấy dường như đã trật khỏi quỹ đạo, một mình đến nghĩa trang lặng lẽ nhìn vào tấm bia đen tuyền. Tấm bia trống rỗng bóng loáng đến mức phản chiếu được hình người, không khắc tên, không có bất kỳ dấu hiệu nào để nhận biết người nằm dưới mộ là ai.

Tần Lạc biết rõ ngôi mộ này thuộc về ai. Đây là ngôi mộ mà Y Lan đã chọn cho mình, mua cùng lúc khi an táng bà Mã Á, và người cuối cùng chôn cất Y Lan tại đây là trung tướng Mục Pháp.

Tần Lạc đứng nhìn một lúc, rồi bước tới đứng cạnh anh, đột nhiên lên tiếng: "Thật ra, cô ấy chưa chắc đã yêu anh."

Edit: FB Frenalis

Người đứng cạnh không có phản ứng gì, Tần Lạc tiếp tục nói ra những suy nghĩ đã chôn giấu nhiều năm: "Cô ấy tự sát để thoát khỏi mọi sự kiểm soát của công tước Lâm. Mục tiêu của cô ấy là hủy diệt Thần Quang, chứ không phải chết vì anh. Hãy từ bỏ sự hối hận vô nghĩa đó đi."

Tần Lạc đợi một cơn giận dữ, sự phản bác, hoặc một cú đấm phẫn nộ, nhưng không có gì xảy ra.

"Tôi biết." Tu Nạp trả lời nhẹ nhàng, bình thản đến mức khiến Tần Lạc ngỡ ngàng.

"Cô ấy quá lương thiện, dù không yêu nhưng cũng sẽ không để tôi chết trong ngục nước. Việc gắn bó với tôi có lẽ là sự phản kháng lại công tước, và cái chết đối với cô ấy là sự giải thoát. Chính vì thế, tôi càng yêu cô ấy hơn." Tu Nạp nói với một vẻ điềm tĩnh không ngờ. "Tôi yêu sự trầm lặng và dịu dàng của cô ấy, yêu linh hồn cao quý nhưng bị đè nén của cô ấy, yêu những giọt nước mắt yếu đuối, sự kiên cường ẩn giấu, và lòng kiêu hãnh kiên định của cô ấy. Tôi yêu tất cả mọi thứ thuộc về cô ấy."

Sau một lúc lâu, Tu Nạp mới tiếp tục lên tiếng, giọng nói lạnh lùng khẽ run: "Nhưng tôi chưa bao giờ nói ra, chưa từng để cô ấy biết..."

Tình yêu thầm kín như dây leo mềm mại âm thầm phát triển trong lòng, cuối cùng hóa thành những chiếc gai nhọn đâm sâu vào trái tim, mỗi chiếc gai đều nhỏ máu.

Rõ ràng Tu Nạp tỉnh táo hơn những gì Tần Lạc dự đoán, khiến lòng anh ta nhói đau, không thể nói thêm lời nào.

Trong sự im lặng nặng nề, bỗng có tiếng bước chân vang lên từ lối đi trong nghĩa trang.

Một người phụ nữ cầm giỏ hoa tiến lại gần, khi thấy Tần Lạc thì bất ngờ dừng lại, gương mặt thanh tú thoáng hiện nét hoảng sợ.

Tần Lạc nhận ra cô ấy, lục lại ký ức. "Cô là... An Cơ?"

An Cơ đã nghe nói rằng thượng giáo Tần năm xưa giờ đã trở thành Bộ Trưởng Tư Pháp quyền cao chức trọng của đế quốc, gương mặt cô ấy trắng bệch, lảo đảo lùi bước.

Uy Liêm nhanh chóng giữ chặt An Cơ khi cô ấy gần như muốn bỏ chạy. An Cơ sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy.

Chiếc giỏ rơi xuống, trong đó có một bó hoa tươi và một hộp thuốc lá. Tần Lạc dịu giọng, trấn an nữ binh đang gần như ngất đi: "Cô đến thăm Y Lan à?"

"Tôi... không... chỉ là đi ngang qua..." An Cơ lắp bắp, sợ hãi đến mức không nói thành lời, chỉ lo sợ bị đám đông căm ghét dòng họ Lâm ném đá đến chết.

Tần Lạc cố gắng tỏ ra thân thiện và vô hại, ra hiệu cho Uy Liêm thả tay ra. "Thật trùng hợp, chúng tôi cũng thế."

An Cơ nhìn lướt qua những người đứng trước mộ, rồi lại nhìn bó hoa lớn trước mặt. Cô ấy cuối cùng cũng nhớ ra rằng Tần Lạc từng là vị hôn phu của Lâm Y Lan, có lẽ anh ta vẫn còn giữ chút tình cảm xưa cũ.

"Cô giải ngũ rồi sao? Hiện giờ đang làm gì?" Không ngờ lại làm An Cơ sợ đến mức này, Tần Lạc có chút áy náy. "Cô làm sao biết Y Lan được chôn ở đây?"

"...Tôi giải ngũ cách đây vài năm... và mở một cửa hàng tạp hóa." An Cơ vẫn còn run sợ, không dám không trả lời. "Tôi hỏi trung úy Chung Tư..."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Cô thường xuyên đến thăm cô ấy?"

"...Thỉnh thoảng." An Cơ không chắc có nên tin tưởng Tần Lạc, nên cô ấy chọn câu trả lời an toàn hơn.

"Cảm ơn cô, hiếm khi có người còn nhớ đến cô ấy, tôi nghĩ Y Lan sẽ rất vui." Tần Lạc chân thành cảm ơn.

An Cơ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một chút. "Nên làm mà, trước đây cô ấy đối xử với tôi rất tốt."

Rất tốt? Tốt đến mức khiến một cấp dưới từng gắn bó cả năm phải cố nén sợ hãi, liều lĩnh đến thăm mộ, bất chấp rủi ro bị coi là tàn dư của dòng họ Lâm sao?

Ánh mắt Tần Lạc thoáng chuyển động, như thể chỉ là cuộc trò chuyện xã giao. "Cô còn gia đình không? Họ có ở Đế Đô không?"

"Không, từ khi nhập ngũ tôi đã không còn liên lạc với gia đình, sau khi giải ngũ tôi sống một mình."

"Chỉ một mình quản lý cửa hàng có vất vả không? Dạo này tình hình ở Đế Đô khá rối loạn, hy vọng không ảnh hưởng đến cô."

An Cơ không nhận ra ý thăm dò. "Cũng ổn, chỉ là trợ lý của tôi bị thương nhẹ, không có thiệt hại lớn."

"Ồ? Làm sao cô kiếm được đủ tiền để mở cửa hàng?" Tần Lạc càng thêm nghi ngờ, với đồng lương ít ỏi của một binh sĩ cấp thấp, điều này chẳng khác gì truyện cổ tích.

An Cơ bắt đầu lo lắng, ánh mắt trở nên lúng túng và dao động. "Tôi tiết kiệm một chút tiền."

Tần Lạc cảm thán. "Một cửa hàng tạp hóa đủ khả năng thuê được người phụ giúp, thì cô chắc tiết kiệm được không ít."

Chợt nhận ra mình lỡ lời, gương mặt An Cơ tái nhợt ngay lập tức.

"Hãy nói cho tôi biết, làm sao cô tiết kiệm được số tiền đó?" Vừa phát hiện sơ hở, Tần Lạc không định bỏ qua. "Là tình cờ nhặt được túi tiền trời ban, hay mượn từ tài sản của ai khác? Kẻ xui xẻo đó là ai? Cô đến đây để tưởng nhớ hay để che giấu tội lỗi?"

"Không có!" An Cơ hoảng hốt phủ nhận. "Tôi không lấy cắp của ai cả, thật sự!"

"Có lẽ chúng ta nên điều tra kỹ lưỡng, có thể đến khi ra tòa cô sẽ nhớ lại." Tần Lạc hờ hững thêm một tầng áp lực.

Lời đe dọa từ Bộ Trưởng Tư Pháp đè nặng lên ý chí của An Cơ, cô ấy khóc nức nở thú nhận. "Không, xin ngài tin tôi, số tiền đó là do cô ấy đưa cho tôi, tôi không hề trộm cắp."

Quả nhiên liên quan đến Y Lan, ánh mắt Tần Lạc tối lại, giọng nói lạnh lùng hẳn đi. "Cô nên nói thật. Nếu là Y Lan đưa cho cô trước khi cô ấy xảy ra chuyện, thì không thể nào thoát khỏi cuộc điều tra toàn diện sau vụ hỏa hoạn tại căn cứ."

"Lúc đó tôi không biết gì cả... Cô ấy chỉ đưa cho tôi một lọn tóc, nhờ tôi đặt dưới tấm đá bên cạnh ngôi mộ của Mã Á." Môi An Cơ run rẩy, cố gắng biện hộ cho mình. "Sau khi giải ngũ, tôi đến Đế Đô, mở tấm đá ra mới phát hiện bên dưới có một chiếc hộp, trong đó chứa một túi tiền vàng và một tờ giấy, nói rằng số tiền đó là dành cho tôi!"

*****

Gửi An Cơ!

Tôi không còn cần đến số tiền này nữa, hy vọng nó sẽ giúp ích cho cô. Chúc cô mọi điều tốt lành.

Lâm Y Lan.

Tờ giấy rất đơn giản, nét chữ tinh tế ưu nhã, thể chữ hơi nghiêng, thanh thoát. Bên cạnh tờ giấy là một lọn tóc ngắn được buộc gọn, đây là dấu vết cuối cùng mà Y Lan để lại. Mái tóc mềm mại vẫn còn ánh lên chút bóng mượt, như thể vẫn phảng phất hương thơm của chủ nhân. Tu Nạp nhìn chằm chằm vào lọn tóc hồi lâu, dường như linh hồn anh đã lạc về một nơi xa xôi.

Tần Lạc thầm thở dài, đưa phong thư khẩn mà Uy Liêm mang đến. "Xem thứ này đi."

Quan Chấp Chính của đế quốc lấy lại tinh thần từ cơn trầm tư, xé mở bức mật thư, lướt qua. "Quả nhiên Lợi Tư đã phái gián điệp đến đây."

Tần Lạc cầm lại bức thư xem xét. "Có vẻ như đối phương đã đánh cắp được một phần mẫu tinh thạch, nhưng bọn họ chắc chắn sẽ thất vọng, thành quả nghiên cứu sáu mươi năm của đế quốc không dễ dàng bị giải mã như vậy."

"Gián điệp của Lợi Tư quá nóng vội. Nếu trước đó không bị nghi ngờ, tại sao không tiếp tục nằm im mà lại bỏ trốn vội vàng như vậy? Giờ thì khó mà cài gián điệp vào nữa." Tu Nạp thấy sự việc có chút kỳ lạ.

"Có lẽ Lợi Tư phái một kẻ non tay, mới có chút manh mối đã vội vã hành động." Tần Lạc chế giễu.

Tu Nạp trầm ngâm một lúc rồi nói: "Tạm gác chuyện gián điệp lại đã, việc cần xử lý bây giờ là Vĩ Khắc và Tác Luân."

Tần Lạc nhún vai. "Cậu định ra tay với ai trước? Tôi khuyên tạm thời để công tước Vĩ Khắc lại đã, dù sao trong cuộc đảo chính trước đây, ông ta đã tài trợ cho cậu một khoản tiền lớn. Ra tay quá sớm sẽ dễ bị chỉ trích."

Tu Nạp khoanh tay ngước nhìn lên bức tranh trên trần nhà, im lặng không đáp lại.

"Tôi biết cậu muốn giết ông ta." Tần Lạc xoa trán, đau đầu khuyên nhủ. "Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Nhữ Phi Á lại có chút ảnh hưởng trong chính quyền, ép quá khiến Vĩ Khắc và Tác Luân liên kết với nhau thì phiền phức. Hiện tại tình hình vừa mới ổn định, còn nhiều kẻ lăm le chưa bị dọn dẹp sạch sẽ."

Sau một hồi suy nghĩ, Tu Nạp cuối cùng cũng nhượng bộ. "Được thôi, bắt đầu với Tác Luân, buộc hắn phải nhả ra thành phố Y Đốn béo bở đó."

Đẩy nhẹ cánh cửa của hàng rào thấp, hiện ra gương mặt đang ngủ của một đứa trẻ. Ngải Vi khẽ lay. "Dậy đi nào, tiểu thư Phương Lệ Na."

Cô bé dụi mắt thức dậy, vẫn còn ngái ngủ, để Ngải Vi bế lên, vừa tò mò vừa lẩm bẩm: "Ngải Vi, sao chị luôn tìm ra chỗ em trốn vậy?"

"Có lẽ vì hồi nhỏ chị cũng thích trốn ở những nơi kỳ lạ như thế." Thấy cô bé trong lòng mình không vui, Ngải Vi hỏi: "Lệ Na không vui à?"

Phương Lệ Na chớp mắt, ậm ừ một tiếng rồi tựa đầu vào cổ cô.

"Hôm nay em đi tìm cha, muốn cho cha xem bức tranh của em, nhưng người hầu không cho em vào."

Ngải Vi nhẹ nhàng an ủi. "Công tước chắc hẳn rất bận."

"Em biết là bận, nhưng đã nửa tháng rồi em chưa gặp được cha." Phương Lệ Na bực bội phàn nàn. "Ông ấy ngày nào cũng tiếp khách."

Ngải Vi an ủi." Khi nào công tước bận xong, ngài ấy sẽ đến gặp em. Ngài ấy cũng rất nhớ tiểu thư Phương Lệ Na mà."

"Em không xác định." Phương Lệ Na cau mày nhỏ lại. "Em nghĩ bây giờ cha thích công tước Khắc hơn."

"Công tước Khắc à?"

"Em nghe lén ngoài cửa. Cha đang hội đàm với các chú, họ nói rất lớn tiếng, còn liên tục nhắc đến người này."

Ngải Vi suy nghĩ một chút, đôi lông mày hơi nhíu lại. "Có phải là công tước Vĩ Khắc không?"

"Có lẽ là tên đó. Ngải Vi thông minh quá." Phương Lệ Na vui vẻ reo lên.

Khách của Tác Luân là công tước Vĩ Khắc sao? Tâm tình Ngải Vi dần trở nên nặng nề.

Vĩ Khắc và Tác Luân liên lạc bí mật với nhau, rốt cuộc họ đang định khơi dậy sóng gió lật đổ chính phủ mới, hay là đã nhận ra mối đe dọa nào đó và đang tìm cách tự bảo vệ mình?

Loại năng lượng mới từ tinh thạch chỉ vừa mới được đưa vào sử dụng, tình hình vẫn chưa ổn định. Chính phủ có lẽ chưa dùng đến vũ lực trong thời gian ngắn. Nhưng không có gì là tuyệt đối. Ngải Vi từng nghe nói đến quan Chấp Chính của đế quốc đã lên nắm quyền bằng một cuộc đảo chính quân sự, phong cách hành xử sắc bén và mạnh mẽ. Nếu anh ta không thể chịu đựng được việc Tác Luân và Vĩ Khắc chiếm cứ lãnh thổ quá lâu, rất có thể sẽ ra tay khi đối phương chưa kịp lớn mạnh.

Dù là tình huống nào, đều có nghĩa rằng thành phố Y Đốn không còn an toàn nữa.

Ngải Vi kiềm lại những suy nghĩ trong đầu, nhìn đứa trẻ trong vòng tay mình, lòng dâng lên một cảm giác tiếc nuối.

Dù chỉ là một cô hầu gái, nhưng những tháng ngày sống cùng Phương Lệ Na rất vui vẻ. Viễn cảnh tương lai đầy bất định khiến Ngải Vi lo lắng cho số phận của cô bé. Nhưng cô cũng hiểu dù chuyện gì có xảy ra, cô cũng không thể thay đổi được. Điều duy nhất Ngải Vi có thể làm là rời khỏi Y Đốn trước khi cơn bạo loạn đến.

"Công tước, ngài tìm tôi?"

Công tước Tác Luân chăm chú nhìn cô gái đang cúi đầu, ngữ điệu lãnh đạm. "Cô muốn xin thôi việc?"

Không ngờ chuyện này lại làm phiền đến công tước, Ngải Vi cố tỏ ra khiêm nhường. "Đúng vậy, mong ngài cho phép."

"Cô không hài lòng với mức lương à?"

"Ngài rất hào phóng, chỉ là gần đây mẹ tôi bệnh nặng, cần có người chăm sóc."

"Nếu cô không thể đảm nhiệm công việc, thì ngay từ đầu phải nói rõ. Tôi không muốn Lệ Na phải liên tục thích nghi với người hầu mới." Công tước gay gắt trách móc.

"Tôi xin lỗi, mong ngài tha thứ."

"Xin lỗi?" Tác Luân cười nhạt

đầy mỉa mai. "Tôi không thấy cô có chút nào cảm thấy có lỗi."

Ngải Vi khựng lại, không hiểu ý của công tước, nên giữ im lặng.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, quản gia lên tiếng thông báo: "Công tước, vị khách ngài hẹn đã đến và đang chờ ở phòng khách."

"Tôi sẽ ra ngay." Một câu nói đơn giản xua quản gia đi, Tác Luân trở lại với thái độ bình thường. "Tôi sẽ tăng lương gấp đôi cho cô. Chừng đó đủ để cô thuê một người hầu chăm sóc mẹ mình. Hãy ở lại và chăm sóc tốt cho Lệ Na. Đừng nhắc lại chuyện nghỉ việc nữa."

Ngài Vi sững sờ, định nói gì đó nhưng công tước đã rời khỏi phòng.

Việc xin nghỉ bỗng trở nên vô cùng khó khăn. Ở lại thành Y Đốn là một canh bạc nguy hiểm, nhưng chọc giận công tước lại càng không phải là lựa chọn khôn ngoan. Ngải Vi chỉ còn cách tìm phương án khác.

Nhưng trước khi cô kịp nghĩ ra cách, một biến cố bất ngờ đã xảy ra, phá vỡ tất cả mọi kế hoạch.

Quan Chấp Chính hành động nhanh hơn tưởng tượng, cũng tàn khốc hơn rất nhiều.

Trong một đêm yên tĩnh, thành Y Đốn bất ngờ bùng lên hơn mười đám cháy, nhấn chìm cả thành vào cảnh hỗn loạn.

Ngọn lửa lan rộng, tiếng người ồn ào vang lên khắp nơi. Những người dân bị đánh thức vội vàng dập lửa, trong khi đó, gia tộc Tác Luân lại phải đối mặt với một cuộc thảm sát kinh hoàng.

Những tên lính gác bị mua chuộc đã mở cánh cổng lớn có khắc hình thiên sứ, dẫn đường cho những kẻ sát nhân khủng khiếp tràn vào.  Edit: FB Frenalis

Máu chảy khắp nơi như dòng suối nhỏ chảy xuống cầu thang, toàn bộ dinh thự phủ đầy xác chết. Các nữ hầu nằm gục trước cửa, nữ chủ nhân run rẩy tắt thở trên giường lụa, vệ binh bị bắn gục ngoài hành lang. Gia tộc quyền lực nhất thành Y Đốn bị xóa sổ, dinh thự xa hoa biến thành Địa Ngục trần gian.

Khi tiếng hét đầu tiên vang lên, một đôi mắt đỏ như hồng ngọc bỗng mở ra trong căn phòng hầu gái ở tầng ba.

Một giây sau, Ngải Vi đã nắm lấy chiếc áo ngoài lao ra hành lang, chân trần chạy về phía phòng của Phương Lệ Na, kịp khóa trái cửa trước khi kẻ thù tiến đến. Cô nhanh chóng đánh thức cô bé đang say ngủ.

"Ngải Vi?" Phương Lệ Na bị đánh thức có chút bực bội, định nói gì đó nhưng lập tức bị cô bịt miệng lại.

Phương Lệ Na hoàn toàn không thể cựa quậy, dù Ngải Vi mảnh mai nhưng sức lực lại mạnh hơn hẳn cô hầu gái trước đây.

Ngải Vi không nhìn đứa trẻ trong lóng mình, cô đang tập trung lắng nghe tiếng động bên ngoài.

Kẻ thù đã đến tầng ba, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị đâm xuyên qua bụng trong giấc ngủ.

Tiếng la hét và khóc lóc vang lên khắp nơi khi càng nhiều người bị đánh thức, cuối cùng cũng có tiếng phản kháng. Phương Lệ Na không còn giãy giụa nữa, mà bắt đầu run rẩy. Dù không thể nhìn thấy, cô bé vẫn cảm nhận được sự kinh hoàng đang diễn ra ngoài kia.

"Đừng sợ, cũng đừng lên tiếng." Tiếng bước chân ngày càng đến gần, giọng Ngải Vi dịu dàng thì thầm bên tai cô bé. "Hãy ngoan ngoãn trốn dưới gầm giường. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng ra ngoài, hiểu không?"

Vòng tay ấm áp như có sức mạnh trấn an, Phương Lệ Na cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, khẽ gật đầu.

"Cô bé ngoan." Trong bóng tối, Ngài Vi dường như mỉm cười, ôm chặt Phương Lệ Na một cái rồi đẩy cô bé trốn dưới gầm giường.

Cửa phòng vang lên tiếng rắc nhỏ, then cửa đã bị phá.

Bóng tối bao trùm, không có một tia sáng nào lọt vào.

Trong phòng vang lên những tiếng đập mạnh vào cơ thể, những tiếng hét đau đớn thảm thiết, như thể họ đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng không thể thoát ra.

Trong bóng tối, có người nặng nề ngã xuống, không khí ngày càng nồng nặc mùi máu tanh. Phương Lệ Na không biết liệu Ngải Vi có bị thương hay không, bàn tay rơi xuống dưới giường là của ai, hay tiếng thở hổn hển như đang hấp hối kia thuộc về ai. Cô bé chỉ nghe thấy tiếng người liên tục xông vào phòng. Cô bé trốn dưới giường cắn chặt ngón tay, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào, nước mắt lăn dài trên má, sợ đến mức khó thở.

Chỉ cần nhắm mắt lại, cô bé có thể nhận ra tiếng ai đang gào thét. Liệu người chị kiêu ngạo của cô bé còn sống không? Tiếng khóc thét đó là của bà cô Mai Lan quý phái? Hay tiếng gầm giận dữ kia là của chú Mông Đức? Thỉnh thoảng có tiếng lửa cháy cùng tiếng súng nổ đan xen. Cô bé tiếp tục khóc nức nở cho đến khi nước mắt cạn khô. Ánh sáng yếu ớt của bình minh chiếu vào song cửa, cuối cùng những âm thanh đáng sợ cũng dần lắng xuống.

Một lát sau, cánh cửa đã bị một chiếc bàn chặn lại. Từ mép giường, một khuôn mặt trắng bệch nhô ra, vương vài giọt máu trên mặt đất. Nhưng trong mắt Phương Lệ Na,  người đó lại trông như một thiên thần đang mỉm cười.

"Phương Lệ Na?" Thiên thần xinh đẹp đưa tay ra với cô bé.

Cô bé nức nở lao vào vòng tay đó và ôm chặt lấy không buông.

" Phương Lệ Na đáng thương của chị, chắc hẳn em đã sợ lắm rồi." Ngải Vi dịu dàng an ủi, che đôi mắt cô bé lại. "Đừng sợ, trời đã sáng, mọi thứ đã qua rồi.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Những kẻ tấn công tàn bạo rút lui trước khi ánh bình minh kịp ló dạng, nhanh như cách chúng đến.

Chẳng nghi ngờ gì nữa, mục tiêu của chúng đã hoàn thành. Gia tộc Tác Luân đã bị đánh một đòn trí mạng.

Ngải Vi hiểu rằng vụ ám sát kinh hoàng đêm nay chỉ là sự khởi đầu. Để hoàn toàn tiêu diệt thế lực của gia tộc Tác Luân, thành phố Ý Đôn sẽ sớm chìm trong bạo lực đẫm máu.

Tác Luân bước qua tấm thảm đầy máu, mỗi bước chân đều tạo ra tiếng dính nhớp nhầy nhụa.

Khuôn mặt công tước tái nhợt nhưng bình tĩnh đến đáng sợ. Những vệ sĩ còn lại vây quanh chủ nhân cũng bị cảnh tượng Địa Ngục trước mắt làm kinh hãi. Khi hỗn loạn xảy ra, một số cận vệ đã hộ tống công tước vào đường hầm bí mật, giúp anh ta thoát khỏi cuộc thảm sát và sống sót. Nhưng giờ đây, họ lại phải đối mặt với nỗi kinh hoàng tinh thần dữ dội.

Từng người trong gia tộc Tác Luân đã bị giết hại, có người bị cắt cổ, người khác bị đâm nát ngực, có kẻ bị chặt đứt tay chân rồi chết vì mất máu. Nỗi đau đớn vô tận hiện lên trên khuôn mặt của mỗi người đã chết. Khi đi đến tầng ba, công tước dừng bước.

Nằm trên hành lang là năm, sáu thi thể. Càng đến gần cánh cửa cuối cùng, thi thể càng nhiều hơn. Tất cả vệ sĩ đều hiểu, đó là phòng của cô con gái út Phương Lệ Na, ai cũng biết rõ kết quả tuyệt vọng và lạnh lẽo đang chờ đợi.

Cánh cửa không được mở ra.

Hai vệ sĩ hợp sức, cuối cùng cũng lật đổ được chiếc bàn chặn cửa. Tấm ván cửa vỡ vụn rơi xuống, đè lên đống thi thể chất đống bên trong.

"Cha!" Tiếng gọi mừng rỡ của đứa trẻ vang lên như một phép màu.

Phương Lệ Na được Ngải Vi thả xuống, lao vào vòng tay cha rồi oà khóc.

Các vệ sĩ đều há hốc mồm nhìn vào căn phòng đầy hỗn loạn.

Thi thể của kẻ địch gần như chắn hết lối vào. Người hầu gái với đôi mắt sắc đỏ đứng cách đó vài bước, khuôn mặt nhỏ nhắn không chút sợ hãi, chân váy bông dính đầy vệt máu đỏ tươi.

Công tước ôm chặt cô con gái sống sót, dần dần bình tĩnh lại sau sự xúc động, giọng nói lạnh như băng chất vấn: "Cô là ai?"

Ngải Vi không ngạc nhiên khi công tước vẫn còn sống, trong lòng cảm thấy mừng cho Phương Lệ Na. "Tôi là người hầu của tiểu thư Phương Lệ Na."

Câu trả lời này như một sự chế giễu với Tác Luân, khuôn mặt anh ta căng thẳng, ánh mắt lóe lên sát khí.

Ngải Vi khẽ cúi chào. "Vì tiểu thư đã an toàn gặp lại ngài, xin hãy cho phép tôi rời khỏi dinh thự này."

Phương Lệ Na sợ hãi trước sự thay đổi đột ngột của tình huống, nắm chặt tay cha. "Không! Ngải Vi đã bảo vệ con suốt, chị ấy rất tốt!"

Ngải Vi thở dài, sau một đêm hao tổn sức lực nghiêm trọng, cô không còn muốn chiến đấu thêm lần nào nữa. "Xin lỗi, tôi không có ý muốn đối đầu với ngài."

Công tước Tác Luân nhìn con gái trong vòng tay, rồi nhìn thiếu nữ với đôi mắt đỏ.

"Rốt cuộc cô là người của phe nào? Thuộc về ai?"

"Ngài không cần phải quá lo lắng. Tôi chỉ là một người hầu, không có ý định dính líu đến bất kỳ tranh chấp nào. Nếu ngài không cấm cản, tôi đã rời khỏi Y Đốt từ lâu rồi."

Ánh mắt sắc như chim ưng của Tác Luân nhìn chằm chằm vào cô. Sau một hồi im lặng, anh ta đột ngột nói: "Hãy mang Phương Lệ Na đi cùng cô."

Gương mặt Ngải Vi biến sắc. "Ngài có ý gì?"

"Hãy đưa nó đi tìm một nơi an toàn để trốn. Tôi sẽ đón nó khi tình hình ổn định." Công tước Tác Luân nói như thể đang ra lệnh.

"Xin thứ lỗi, từ lúc giao tiểu thư an toàn lại cho ngài, cô bé không còn là trách nhiệm của tôi nữa." Ngải Vi ngỡ ngàng, sau đó lập tức từ chối. Kẻ thù của công tước là chính phủ, cô không muốn gia đình mình bị liên lụy và truy nã bởi đế chế.

"Tôi chưa bao giờ chấp nhận đơn từ chức của cô, nên cô vẫn là người hầu của nhà Tác Luân." Dù tình hình vô cùng nghiêm trọng, công tước Tác Luân vẫn giữ thái độ cứng rắn. "Tôi hiện không thể mang Phương Lệ Na theo. Nó phải được cô chăm sóc."

"Xin lỗi, lệnh của ngài không có tác dụng với tôi." Khuôn mặt thanh tú của Ngải Vi không còn sự khiêm nhường của một người hầu, chỉ còn lại vẻ lãnh đạm thờ ơ.

"Vậy coi như tôi cầu xin cô?" Sau một khắc cứng đờ, Tác Luân thay đổi cách nói, hạ bớt sự kiêu ngạo của mình. "Trên giá sách trong thư phòng của tôi có một bức tượng. Xoay ba lần sang phải sẽ mở ra một ngăn bí mật, bên trong có những kho báu, tất cả đều sẽ thuộc về cô. Điều kiện duy nhất là đảm bảo Phương Lệ Na được sống sót."

Thấy cô vẫn muốn từ chối, Tác Luân ngắt lời: "Trong đó có một chiếc hộp đen, bên trong là mảnh tinh thạch từ di tích tiền sử của Hưu Ngoã, có thể thay đổi màu sắc của đồng tử."

Tinh thạch thay đổi màu mắt?

Ngải Vi sững sờ, sau đó lưỡng lự một lúc, cuối cùng nhận lấy Phương Lệ Na đang kiệt sức ngủ say trong vòng tay công tước.

"Hãy chăm sóc tốt cho nó, đừng để nó gặp bất kỳ nguy hiểm nào." Tác Luân nhìn cô con gái nhỏ đầy yêu thương, giọng nói trở nên lạnh lẽo. "Nếu không, dù cô là ai, cô cũng sẽ phải hối hận vì đã được sinh ra."

Sa La ôm chặt con gái, trái tim lo lắng suốt đêm cuối cùng cũng bình yên trở lại.

Ngải Lợi cũng đang lo lắng không kém, thở phào nhẹ nhõm. "A Vi đáng thương nhất định đã sợ hãi rồi. Anh nghe nói gia tộc Tác Luân đã bị tàn sát đẫm máu."

"Em không sao." Ngải Vi chỉ đáp ngắn gọn: "Ngải Lợi, những thứ em nói anh chuẩn bị lần trước đâu?"

"Đã xong hết rồi, ngựa và xe ngựa đều để ở quán trọ, nhưng em định làm gì vậy?" Ngải Lợi hoang mang khó hiểu.

"Ngải Lợi, anh mau đến lấy xe ngựa về. Mẹ, mẹ chuẩn bị đồ đạc đi, chúng ta phải rời khỏi Y Đốn ngay lập tức."

Sa La kinh hô kêu lên: "Tại sao? Chúng ta vừa mới ổn định ở đây mà."

"Y Đốn sắp rơi vào chiến tranh. Chúng ta phải rời đi ngay, càng sớm càng tốt." Không có thời gian giải thích thêm, Ngải Vi kéo một cô bé từ phía sau tới, "Đây là con gái út của công tước Tác Luân, tạm thời chúng ta sẽ chăm sóc cô bé."

Sa La và Ngải Lợi đồng thời im tiếng, khó có thể tin mà trừng mắt nhìn đứa trẻ trong bộ đồ ngủ viền ren.

Làn da trắng mịn như sữa, phong thái kiêu sa quý phái, tất cả đều cho thấy đây là một tiểu thư quý tộc thực sự. Ngải Vi đã lén lút đưa tiểu thư cao quý của công tước về nhà, để cô bé phải sống trong một căn nhà cũ kỹ, nghèo nàn thế này. Nghĩ đến đó, Sa La tựa hồ như muốn ngất đi.

Ngay cả khi đã ngồi trên xe ngựa chạy khỏi thành phố, Sa La vẫn không ngừng run rẩy dùng kính ngữ, bị Ngải Vi ngăn lại: "Hiện tại công tước Tác Luân đang gặp nguy hiểm lớn. Vì sự an toàn của Phương Lệ Na, mẹ nhớ nói với mọi người rằng cô bé là em gái của con và Ngải Lợi, con gái thứ hai của mẹ."

"Nhưng như thế là không tôn trọng, mẹ sợ rằng sẽ..." Sự kính sợ tự nhiên với quý tộc khiến Sa La cảm thấy lo lắng.

"Đó là ý của công tước." Ngải Vi biết cách thuyết phục hiệu quả nhất.

Sa La vẫn còn đầy nghi ngại, trong khi Ngải Lợi vốn đơn giản nên nhanh chóng chấp nhận sự thật, coi Phương Lệ Na đang mặc bộ váy thô sơ như em gái và chăm sóc cô bé. Do hoảng sợ cùng môi trường xa lạ, Phương Lệ Na luôn dính chặt bên cạnh Ngải Vi, chẳng khác nào chiếc bóng nhỏ của cô.

Ngày thứ hai sau khi cả gia đình trốn khỏi Y Đốn, quân chính phủ bắt đầu tấn công thành phố vẫn còn trong tay công tước Tác Luân. Trong thời gian ngắn ngủi, công tước đã phong tỏa thành phố, kiên quyết chống lại và không chịu đầu hàng, khiến cuộc chiến trở nên vô cùng khốc liệt.

Sau hơn một tháng bao vây, quân chính phủ nhờ vào ưu thế lực lượng đã chiếm được Y Đốn. Trong sự hỗn loạn của thành phố thất thủ, công tước Tác Luân biến mất không dấu vết. Những người dân còn sống sót trong thành dưới sự kiểm soát của quân chính phủ đã bắt đầu dọn dẹp tàn tích, rửa sạch vết máu trên đường phố và tái thiết lại quê hương mà họ từng tự hào. Gia tộc Tác Luân dần trở thành một phần của quá khứ, cuối cùng sẽ bị thành phố này lãng quên.    Edit: FB Frenalis

Không ai biết tung tích của công tước Tác Luân, nhưng mọi người đều rõ ràng mối thù của anh ta đối với chính phủ. Lệnh truy nã đặc biệt đã được ban hành khắp nơi, với số tiền thưởng đủ để người thường trở nên giàu có chỉ sau một đêm. Nhưng mọi báo cáo đều là giả, công tước Tác Luân vẫn bặt vô âm tín, trong khi chiếc xe ngựa chở dòng dõi trực hệ của anh ta đang trốn về phía Tây.

*****

Tần Lạc đang cùng các cố vấn kiểm kê các chi tiết quản lý Y Đốn sau chiến tranh và lập các biện pháp pháp lý, thì bên ngoài đột nhiên có tiếng ồn ào. Trợ thủ đi xem xét rồi lập tức báo cáo: "Là tiểu thư Nhữ Phi Á, cô ấy kiên quyết muốn gặp ngài."

Tầng lớp quý tộc của đế quốc rất nhạy cảm với những thay đổi về quyền lực. Với việc chính phủ nhanh chóng nhổ tận gốc công tước Tác Luân, liên tục từ chối gặp đặc sứ của công tước Vĩ Khắc, và cùng nhiều cuộc họp nhắm trực tiếp vào các tỉnh thành dưới quyền của công tước, mục tiêu tiếp theo đã quá rõ ràng.

Xu thế này khiến tiểu thư Nhữ Phi Á, từng được mọi người yêu mến, giờ đây trở thành kẻ bị xa lánh, ai cũng muốn tránh xa. Việc cô ta ngang nhiên xông vào hôm nay rõ ràng cho thấy Nhữ Phi Á đang vô cùng lo lắng, đến mức không còn để tâm đến phẩm cách và lễ nghi.

Đúng là một phụ nữ phiền toái.

Tần Lạc âm thầm cau mày, ra lệnh đưa Nhữ Phi Á vào phòng khách nhỏ.

Phải đến khi cuộc họp kéo dài mới kết thúc, tiểu thư Nhữ Phi Á nóng lòng không chịu nổi sự chờ đợi, mới được gặp Bộ Trưởng Tư Pháp.

Chỉ trong vài ngày, Nhữ Phi Á đã tiều tụy đi rất nhiều, nhưng dáng vẻ của cô ta vẫn hoàn mỹ, cô ta cúi người thực hiện một động tác hành lễ nhã nhặn mà không kém phần kiêu hãnh. "Bộ trưởng Tư Pháp, xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi."

Không giống như những người khác lạnh nhạt, Tần Lạc thể hiện sự thân thiện và ôn hòa. "Tôi hiểu mà, chắc chắn tiểu thư Nhữ Phi Á gặp phải chuyện khó khăn."

"Ngài nói đúng." Nhữ Phi Á biết rõ sự thân thiện của Tần Lạc chỉ là giả vờ, nên cô ta nói thẳng. "Tôi đến đây thay mặt cho gia tộc của mình."

Ánh mắt Tần Lạc lóe lên, nở nụ cười lịch sự. "Gia tộc nào? Ồ, ý cô là công tước Vĩ Khắc?"

Mặc dù thân thế của cha ruột cô ta đã là bí mật công khai, nhưng câu hỏi cố ý của Tần Lạc khiến Nhữ Phi Á đỏ mặt vì tức giận và xấu hổ, cô ta chỉ có thể kiềm chế cơn nhục nhã. "Ngài nói đúng, chính vì cha tôi là công tước Vĩ Khắc, nên tôi mới thuyết phục ông ấy ủng hộ hết mình cho vị hôn phu cũ của tôi trong cuộc chính biến."

"Đương nhiên, chúng tôi không quên sự hào phóng của cha cô." Tần Lạc đáp lại qua loa.

"Nếu ngài và quan Chấp Chính vẫn nhớ đến sự giúp đỡ không đáng kể của cha tôi, vậy liệu các ngài có thể giữ lời hứa, bảo đảm an toàn cho lãnh địa của ông ấy?"

"Hiệp ước vẫn còn giá trị, nhưng công tước phải tuân theo lệnh của chính phủ." Tần Lạc nhẹ nhàng nói. "Tiểu thư Nhữ Phi Á, cô phải hiểu rằng một lãnh địa chia cắt sẽ gây hại lớn cho đế quốc."

"Chúng tôi không có ý chống lại, nếu chỉ là thuế má, chúng ta có thể thương lượng lại thỏa thuận."

Tần Lạc biết đó là một nhượng bộ rất lớn, tương đương với việc giao quyền tài chính. Nhưng bất kể điều kiện có tốt thế nào, nó cũng không thể lay chuyển được quyết tâm sắt đá của Chấp Chính Tu Nạp. "Tiểu thư Nhữ Phi Á, chúng tôi cảm nhận được sự thành ý của công tước, nhưng rất tiếc, chính phủ muốn trực tiếp cai trị người dân ở đó."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Mặt Nhữ Phi Á tái nhợt, cô ta nắm chặt tay đến nỗi lòng bàn tay đỏ ửng. "Tại sao lại phải dùng chiến tranh để tàn phá? Chiếm lấy một lãnh địa tan vỡ có lợi gì? Ngoài việc giết chết những sinh mạng vô tội và tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, nó có ý nghĩa gì?"

Tần Lạc vuốt nhẹ mũi, tránh né câu hỏi sắc bén. "Tôi rất tiếc, đó là quyết định của chính phủ."

"Trả lời tôi! Ít nhất hãy cho tôi biết lý do thực sự!" Mọi người đều hiểu rằng chính phủ nằm dưới sự kiểm soát của quan Chấp Chính quyền lực, Nhữ Phi Á không chấp nhận lời thoái thác. "Xem như niệm tình tôi đã từng dốc sức cho Chấp Chính, mặc dù giờ đây tôi nhận ra đó có lẽ là hành động ngu ngốc, nhưng xin nể tình tôi từng là hôn thê của Tu Nạp!"

Khuôn mặt Nhữ Phi Á lộ rõ sự chua chát, giọng nói của cô ta trở nên sắc nhọn vì phẫn uất, không còn giữ được phong thái quý phái. Tần Lạc bỗng nổi lên lòng thương hại, trầm ngâm một lúc rồi đứng dậy. "Đi theo tôi."

Nhà giam bằng đá u ám và đáng sợ rải rác các loại dụng cụ tra tấn, những vết rỉ sét nặng nề phủ đầy vết máu tím đen khiến người ta rùng mình. Những dụng cụ khủng khiếp như trinh nữ sắt, ghế đinh, ghế xét xử với mũi khoan sắt, lò nướng chân, ghế đẩu nhọn trừng phạt, lưỡi cưa sắt dài...

Khi nhìn thấy người bị giam giữ ở nơi sâu nhất trong hầm ngục, tóc của Nhữ Phi Á gần như dựng đứng, cả người rùng mình nổi lên tầng tầng lớp lớp da gà.

Người đàn ông đang hấp hối bị trói chặt trên giá gỗ, cơ thể bị cháy xém trông vô cùng kinh khủng, trên thân hình to béo ấy là vô số vết thương ghê rợn. Đàn ruồi bay vo ve xung quanh cắn vào những vết thương đang thối rữa, bốc lên một mùi hôi thối khó tả. Điều đáng sợ hơn, sinh vật không còn ra hình người này vẫn chưa chết, khi nghe thấy tiếng bước chân, gã cố gắng giãy giụa như muốn trốn khỏi lần tra tấn tiếp theo.

"Cô có nhận ra gã không?" Tần Lạc vừa lật xem ghi chép tra tấn trên bàn gỗ, vừa làm như không thấy phản ứng buồn nôn của Nhữ Phi Á. "Đây là Ban Nặc, cánh tay đắc lực của công tước Vĩ Khắc, và là thẩm phán chuyên dụng hình của hắn. Gã phát minh ra vô số kiểu tra tấn tàn nhẫn, có sở thích kỳ quặc là sưu tầm các bộ phận cơ thể của những tù nhân quý tộc. Sau khi xem qua hồ sơ thẩm vấn của gã, tôi phải thừa nhận rằng Ban Nặc rất có năng khiếu đặc biệt trong việc tra tấn người khác."

Nhữ Phi Á kìm nén cơn buồn nôn, cố ép mình nhìn lại lần nữa. Cuối cùng, cô ta mơ hồ nhận ra người đàn ông này từng thường xuyên ra vào phủ công tước với nụ cười nịnh nọt luôn trực trên môi. "Các người muốn lấy thông tin gì từ gã?"

"Chẳng cần gì cả, chỉ để gã nếm trải những hình phạt mà chính gã đã dùng trước đây." Gương mặt Tần Lạc trong ánh sáng lờ mờ của hầm ngục trở nên lạnh lùng đáng sợ. "Ba trợ thủ của Ban Nặc đã may mắn được xuống Địa Ngục trước, còn gã ít nhất cũng phải sống thêm hai tháng nữa."

"Chỉ để tra tấn cho vui? Các người thật điên rồ!" Sự tàn nhẫn trong lời nói của Tần Lạc khiến Nhữ Phi Á lạnh toát, vừa ghê tởm vừa sợ hãi.

"Người cuồng tra tấn là Ban Nặc, đừng đánh đồng tôi với tên cặn bã đó." Dù trong hoàn cảnh này, tiểu thư công tước vẫn giữ vững tinh thần. Tần Lạc cuối cùng cũng mở lời về chủ đề chính. "Có lẽ cô chưa biết, Tu Nạp từng có người yêu."

Nhữ Phi Á không hiểu ý anh ta, nhưng vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì sự thay đổi đề tài. "Không thể nào, tôi đã quen anh ấy nhiều năm rồi, chưa bao giờ nghe nói anh ấy có mối tình nào cả."

"Vì cô ấy đã chết." Tần Lạc gõ ngón tay lên tập hồ sơ bám đầy vết bẩn. "Cô ấy đã cứu Tu Nạp, sau đó bị giam vào ngục. Đây là hồ sơ tra tấn của cô ấy, do Ban Nặc đích thân thẩm vấn. Cô ấy đã chịu đựng suốt sáu tháng trước khi bị xử tử."

Nhữ Phi Á run rẩy, bàn tay cô ta cứng ngắc bấu chặt vào mép váy. "Là do Tu Nạp sắp xếp sao?"

"Là tôi. Tu Nạp chưa bao giờ thấy tập hồ sơ này. Nếu cậu ấy nhìn thấy, chắc chắn sẽ phát điên."

"Tôi không hiểu... điều này liên quan gì đến..."

"Ban Nặc là người thực hiện tra tấn, nhưng người ra lệnh chính là cha cô. Giờ thì cô đã hiểu lý do thật sự chưa? Tu Nạp muốn công tước Vĩ Khắc phải chết."

Lời nói lạnh băng cắt đứt chút hy vọng cuối cùng, khiến Nhữ Phi Á hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng.

Tần Lạc không hề tỏ ra thương xót, tiếp tục nói. "Trước cuộc đảo chính, vì tình thế ép buộc nên tôi đã khuyên cậu ấy cầu hôn cô, giấu kín những gì cha cô đã làm. Nhưng hiện tại khi Tu Nạp đã biết toàn bộ sự thật, thì cũng là lúc cậu ấy muốn thanh toán mọi món nợ."

"Không thể nào! Cha tôi sẽ không bao giờ ra tay với một người phụ nữ! Điều đó chẳng có lợi lộc gì, hoàn toàn vô lý..." Nhữ Phi Á yếu ớt phản bác, tinh thần cô ta đang trên bờ vực sụp đổ.

"Lợi lộc? Đương nhiên có. Nếu Ban Nặc thành công trong việc tra tấn, cả gia tộc Lâm thị sẽ bị đưa lên giá treo cổ. Khi đó, cha cô sẽ dễ dàng loại bỏ công tước Lâm - một đối thủ chính trị lớn. Hắn đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào điều đó." Tần Lạc lạnh lùng mỉa mai.

"Lời khai... chống lại công tước Lâm... Rốt cuộc cô ấy là..." Những móng tay được chăm chút kỹ lưỡng của Nhữ Phi Á bấu chặt vào lòng bàn tay đến gãy. "Cô ấy là ai?"

"Cô ấy là con gái duy nhất của Lâm Nghị Thần." Tần Lạc im lặng một lúc, như thể có một chút thương cảm thoáng qua. "Giống như cô, cũng là một tiểu thư công tước."

Sau khi đắp chăn cho Phương Lệ Na đang ngủ say, Ngải Vi nhẹ nhàng rời khỏi lều.

Những người cùng chạy trốn khỏi Y Đốn rải rác trong vòng vài chục mét xung quanh. Đám đàn ông thì thầm bàn về lộ trình ngày mai, trong khi phụ nữ thì may vá bên ánh lửa trại. Những tên cướp và lính nổi loạn dọc đường khiến mọi người lo lắng, tương lai mờ mịt không biết đi về đâu. Ngay cả bọn trẻ cũng bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của người lớn, chúng ngoan ngoãn cuộn mình nằm bên cha mẹ ngủ say.

Trên bầu trời xanh thẳm, hàng ngàn ngôi sao lấp lánh, ánh lửa trại phản chiếu trên những người trú qua đêm, trông như một bức tranh tĩnh lặng.

Một người phụ nữ mang đến một cuộn chăn lông. Ngải Vi nhận lấy và đưa lại nửa túi bột mì. Người phụ nữ mỉm cười cảm kích, nhận lấy rồi nhanh chóng trở về lều của mình. Cảnh trao đổi hàng hóa trở nên quen thuộc giữa những người chạy nạn. Gia đình Sa La nhờ đã chuẩn bị từ trước, nên còn khá dồi dào lương thực, mấy ngày qua đã đổi được không ít đồ đạc.

Sau khi cất chăn, sắp xếp lại mọi thứ, màn đêm dần trở nên yên tĩnh.

Ngải Vi vô thức đưa tay chạm vào mắt mình. Thấy mọi người đều đã nghỉ ngơi, cô trở lại lều, cúi đầu trước gương. Chỉ một lần quét tay, trên ngón tay cô đã xuất hiện một mảnh thấu kính mỏng hình cung. Trong gương, đôi mắt cô hiện ra một cảnh tượng kỳ lạ: một bên mắt trong trẻo mang màu đỏ thẫm, bên kia lại là nâu sẫm. Cô nhìn một lúc, sau đó tháo nốt chiếc kính còn lại, cẩn thận cất vào hộp, để lộ đôi mắt đỏ thẫm tự nhiên.

Những chiếc thấu kính từ công tước Tác Luân thật sự vô cùng kỳ diệu và quý hiếm, chúng dễ dàng thay đổi màu mắt, giúp cô tránh được nhiều rắc rối không đáng có. Ngải Lợi và Sa La đã trầm trồ mãi về điều này. Nhưng điểm bất tiện duy nhất là sau khoảng mười tiếng sử dụng, cô phải tháo chúng ra, nếu không sẽ làm mắt đau nhức.

Sa La vừa từ bên đống lửa trở về lều, đặt bộ quần áo đã vá xong vào hành lý, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Mẹ, mẹ đi ngủ trước đi. Con sẽ đi gọi Ngải Lợi về."

Sa La nhìn vào mắt con gái, có chút do dự.

Ngải Vi mỉm cười, khoác chiếc áo choàng lên người. "Mọi người đều ngủ cả rồi, con sẽ tránh những người đang canh gác, không sao đâu."

Ngải Vi chậm rãi bước vào rừng sâu. Những lá cọ dài rung rinh, đâu đó trong bụi sậy vang lên tiếng ếch kêu. Đi một lúc, cô nghe thấy tiếng nước chảy, men theo con suối tìm thấy Ngải Lợi.

Dòng suối nhỏ lấp lánh dưới ánh trăng như một dải lụa bạc. Bên cạnh dòng suối, Ngải Lợi đang đứng cạnh con ngựa của mình. Thấy em gái đến, Ngải Lợi dắt ngựa lại gần, bộ lông sau khi được chải chuốt cẩn thận trở nên mượt mà bóng bẩy hơn. Ngải Vi đưa tay vuốt ve con ngựa, nó khẽ nghiêng đầu liếm vào lòng bàn tay cô một cách thân thiết.

"A Vi." Ngải Lợi khẽ gọi.

Dưới ánh trăng, đôi mắt đỏ thẫm của cô trở nên sâu hun hút, hàng mi dài khẽ nâng lên.

"Anh rất mừng." Ngải Lợi thở dài, ánh mắt đầy trìu mến. "Sau này em sẽ không còn bị kỳ thị vì đôi mắt của mình nữa."

Ngải Vi cười khẽ. "Cảm ơn anh, Ngải Lợi. Anh và mẹ luôn rất tốt với em."  Edit: FB Frenalis

"Em biết không? Khi còn nhỏ, em thường khóc vì chuyện đó, sợ rằng anh sẽ phải đánh nhau với bọn trẻ vì em, nên em cứ trốn mãi trong nhà không chịu ra ngoài." Nhớ lại chuyện cũ, Ngải Lợi không khỏi bùi ngùi. "Khi đó, anh chỉ ước rằng nếu thần linh có thể cho em một đôi mắt khác thì tốt biết bao."

Ngải Vi nhìn anh ấy bằng ánh mắt dịu dàng.

"Anh còn từng nghĩ, nếu anh không phải là anh trai em thì tốt biết mấy. Như thế, anh có thể cưới em, chăm sóc em mãi mãi. Em thật dịu dàng và chu đáo, tại sao người khác lại không nhận ra điều đó chứ." Ngải Lợi vụng về mà chân thành an ủi. "Đừng bận tâm đến những lời đàm tiếu. Ngải Vi của chúng ta xứng đáng với điều tốt đẹp nhất."

"Có anh và mẹ bên cạnh, em đã rất hạnh phúc rồi."

Ngải Lợi xoa đầu em gái. "Tính cách của em giờ khác xưa nhiều rồi. Không còn hay khóc nữa, mạnh mẽ và độc lập hơn, còn biết cách an ủi anh và mẹ."

Ngải Vi bỗng cúi đầu, im lặng một lúc lâu rồi mới khẽ nói, "... Em xin lỗi."

"Không cần phải xin lỗi. Việc quên đi quá khứ không phải lỗi của em." Ngải Lợi dắt ngựa, vừa đi vừa nói chuyện với em gái. "Thực ra như vậy cũng tốt, mẹ yên tâm hơn nhiều. Chỉ cần tìm cho em một chàng trai tốt, em chắc chắn sẽ hạnh phúc."

"Anh vẫn còn chưa có vợ kìa."

Ngải Lợi bỏ ngoài tai lời trêu chọc của cô, nghiêm túc đề nghị, "Em không nhận ra sao? Mấy ngày gần đây có nhiều người trong đoàn xe đang ra sức lấy lòng em. Có lẽ em nên để ý hơn, chọn lấy một người phù hợp rồi đi dạo cùng cậu ta." Hiện tại đôi mắt đỏ đã không còn lộ rõ, vẻ đẹp của Ngải Vi thực sự tỏa sáng, quyến rũ đến không ngờ.

"Ngải Lợi, càng lúc anh càng giống một ông cụ rồi đấy." Thấy anh nói chuyện nghiêm túc, Ngải Vi không nhịn được bật cười.

Ngải Lợi không chịu bỏ qua cơ hội khuyên nhủ, cứ nói mãi, "Thật đấy. Em không thấy có vài người rất tốt sao? Như anh chàng giúp em lấy nước hôm nay, hay người mượn em sợi dây da lúc chiều, rồi cả người đóng cọc lều nữa..."

Ngài Vi đột nhiên dừng lại, lắng nghe âm thanh phía trước.

Sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt cô khiến Ngải Lợi lập tức im lặng, nghiêng tai nghe ngóng. Gió khẽ mang đến tiếng rên rỉ đau đớn, làm Ngải Lợi bàng hoàng chưa kịp phản ứng, thì Ngải Vi đã lao lên phía trước.

Bước chân của cô nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn, như làn gió lướt qua rừng cây.

Ngải Lợi cố gắng chạy theo nhưng không dám gọi lớn, lòng nóng như lửa đốt. Khi nhìn thấy ánh lửa từ nơi cắm trại, Ngải Vi hơi dừng lại bên mép rừng, sau đó lập tức lao đến một chiếc lều đã bị sụp một nửa, ôm lấy thân hình bất tỉnh của Sa La.

Khu trại ngổn ngang, quần áo và đồ đạc vứt bừa bãi khắp nơi, hành lý bị lục tung. Trên mặt đất, năm sáu thi thể nằm la liệt, những kẻ hấp hối vẫn còn co giật rên rỉ. Một vài bà lão run rẩy, chỉ biết khóc nức nở trong cơn hoảng loạn.

"Mẹ!" Ngải Lợi chạy tới, kinh hãi khi thấy máu chảy ròng ròng trên chân mẹ, nơi có một vết cắt dài.

Ngải Vi dùng vải buộc chặt vết thương trên chân Sa La để cầm máu, sau đó giao mẹ cho Ngải Lợi rồi vội vàng lao vào lều tìm thuốc trị thương.

Chỉ đến khi đã cẩn thận băng bó và bôi thuốc, Sa La mới khẽ kêu, tỉnh dậy từ cơn hôn mê.

"Mẹ, mẹ có ổn không?"

"A Lợi... A Vi..." Thấy hai đứa con mình vẫn an toàn, Sa La không cầm được nước mắt.

"Mẹ đừng khóc. Hãy nói cho con biết chuyện gì đã xảy ra, còn Phương Lệ Na đâu? Ai đã tấn công khu trại?"

Ngải Vi vẫn giữ bình tĩnh, khiến Sa La cũng dần an tâm hơn.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"... Chắc là một nhóm lính chạy loạn." Nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng, Sa La không ngừng run rẩy. "Có khoảng mười hay hai mươi tên, chúng thật đáng sợ. Chúng giết người, cướp của, bắt tất cả những cô gái trẻ.... Phương Lệ Na, chúng đã bắt con bé đi rồi. Mẹ đã đuổi theo, van xin chúng tha cho con bé vì nó vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng chúng suýt giết mẹ... A Vi, may mà lúc đó con không có ở đó, con của mẹ..."

Sa La bật khóc nức nở, xoa lên gương mặt của Ngải Vi.

Gương mặt xinh đẹp lạnh căm như tượng đá, trong mắt bùng lên ngọn lửa dữ dội. Cô nhẹ nhàng gạt tay mẹ ra. "Ngải Lợi, anh chăm sóc mẹ và những người bị thương khác."

"A Vi! Em định đi đâu!" Ngải Lợi ôm mẹ, chưa kịp giữ em gái lại, chỉ thấy cô dắt con ngựa nâu, nhanh chóng thắng yên và nhảy lên lưng ngựa.

"Em sẽ đi tìm Phương Lệ Na, đừng lo. Trước khi trời sáng, em sẽ quay lại."

Ngải Lợi chết sững, cùng lúc với tiếng kêu hoảng hốt của Sa La.

"A Vi!"

"Em điên rồi sao! Mau xuống đây!"

Con ngựa đã bắt đầu phi nước đại, Ngải Vi không trả lời, chỉ khẽ kéo dây cương nhảy qua đống lửa, rồi cúi người nhặt lên một thanh kiếm ngắn trên mặt đất, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Một đội loạn binh chiếm cứ quán rượu trong thị trấn, đuổi hết mọi khách hàng ra ngoài. Bọn chúng mang theo những người phụ nữ bị cướp về, ngang nhiên ăn uống và hành hạ. Ngay cả cô con gái nhỏ của chủ quán cũng bị kéo vào trong. Người cha cố ngăn cản liền bị giết chết tàn nhẫn.

Đó là những binh lính tháo chạy khỏi thành Y Đốt, bị quân chính phủ truy quét. Trước khi cái chết ập đến, chúng điên cuồng tận hưởng những giây phút cuối cùng.

Tiếng khóc của phụ nữ vang vọng khắp thị trấn. Không ai dám chống cự, các nhà xung quanh đóng chặt cửa, tắt hết đèn. Đội bảo vệ thị trấn chỉ có chưa đến mười người, không dám đối đầu với đám lính cầm súng. Mọi người biết rõ số phận bi thảm của những người phụ nữ kia, nhưng đều bất lực, lặng im để tội ác hoành hành.

Một tên lính túm lấy bình rượu, bóp mạnh cằm của một người phụ nữ, ép cô ấy uống đến khi sặc sụa suýt ngất. Gã cười phá lên, sau đó xé toạc quần áo và bắt đầu thỏa mãn dục vọng thú tính. Quán rượu đầy rẫy rượu đổ xuống đất, tiếng khóc của phụ nữ hòa lẫn với những lời thở dốc, chửi rủa và tiếng đánh đập bạo hành. Mọi thứ nhơ nhuốc, hỗn loạn như Địa Ngục trần gian.

Đêm tối đen như mực, những vì sao cũng giấu mình sau lớp mây, tránh xa lũ thú hoang khát máu.

Tiếng gõ cửa vang lên, lúc đầu còn chìm trong những tiếng hét và khóc lóc, sau đó dần lớn hơn, thu hút sự chú ý. Khi tiếng gõ càng mạnh, cả căn phòng bỗng nhiên chìm vào tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cánh cửa gỗ.

Trong sự im lặng kỳ lạ, một giọng nói ngọt ngào xuyên qua cánh cửa. "Em gái tôi đang ở trong đó, làm ơn thả nó ra."

Sau một thoáng ngẩn người, quán rượu bỗng vang lên những tiếng cười rộ. Đám lính huýt sáo thô tục: "Là một ả đàn bà, tự dâng mình đến cửa kìa."

"Đứa nào là em gái của cô? Đưa cả hai ra đây mà phục vụ cho chúng ta."

"Nghe giọng thì có lẽ cũng là một mỹ nhân."

"Lôi cô ta vào để vui đùa đi."

Trong tiếng cười man rợ đồi bại, vài tên lính mở cửa. Quả thật, một người phụ nữ đang đứng trước bậc thềm. Tấm áo choàng dài phủ kín khuôn mặt, chỉ để lộ phần cằm nhỏ nhắn và đôi môi mềm mại, tinh tế như sứ trong ánh đèn mờ ảo.

Một tên lính thô lỗ nắm lấy tay cô kéo mạnh vào trong, rồi đóng sập cánh cửa gỗ nặng nề. Tiếng cười hả hê và đầy kích thích vang lên khắp quán rượu. Một tên lính không chờ nổi nữa liền giật phăng chiếc áo choàng của cô.

Dù vẫn cúi đầu, vẻ đẹp kiều diễm của cô đã khiến đám lính trở nên điên cuồng. Chúng nháo nhào tranh nhau, vứt bỏ những người phụ nữ khác để giành giật mỹ nhân mới đến.

"Cô này là của tao!"

"Không, của tao! Tao là người đầu tiên!"

"Cút đi! Tao có cấp bậc cao hơn mày!"

Mấy tên lính gần nhất lập tức đưa tay ra, nhưng những ngón tay bẩn thỉu của chúng còn chưa kịp chạm vào gấu váy, thì đôi mi dài của cô bất ngờ giương lên, để lộ đôi mắt đỏ rực sắc lạnh đến kinh hoàng.

Lúc này, tâm trạng của Ngải Lợi như sắp phát điên. Một mình Ngải Vi đi tìm Phương Lệ Na bị đám loạn quân bắt đi, chẳng khác gì đem thân vào miệng cọp.

Anh ấy không dám tưởng tượng em gái mình sẽ gặp phải điều gì. Dù cho có lệnh từ công tước Tác Luân, một cô gái yếu ớt cũng chẳng thể cứu được người khỏi tay đám loạn quân hung ác. Vậy mà Ngải Vi vẫn đi, anh ấy đã không thể ngăn cô lại. Hiện thực đáng sợ này khiến anh ấy gần như suy sụp.

Anh ấy vội vàng tìm chỗ an toàn cho mẹ mình cũng đang hoảng loạn không kém, rồi lấy một con ngựa đuổi theo dấu vết của Ngải Vi. Dù biết mình chẳng thể làm được gì, anh ấy vẫn không thể bỏ mặc em gái. Đám loạn quân giết người không gớm tay, nếu Ngải Vi thực sự rơi vào tay chúng, Ngải Lợi biết chỉ có cái chết đang chờ cả hai. Nhưng anh ấy không thể dừng lại, bởi Ngải Vi là em gái duy nhất của anh ấy, người luôn hiền lành và được cả gia đình yêu thương như trân bảo.

Lần theo dấu chân đến một thị trấn, Ngải Lợi bước vào quán trọ duy nhất còn sáng đèn để hỏi thăm. Bên trong có vài người dân đang tụ tập, thì thầm nguyền rủa đám loạn quân và thương tiếc cho chủ quán đã bị giết oan uổng. Nghe những lời mô tả về tội ác của đám loạn quân, Ngải Lợi cảm thấy trái tim mình đập loạn, sắc mặt trắng bệch. Anh ấy không dám nghĩ đến tình cảnh của Ngải Vi, cũng không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng cô sẽ bị tổn thương. Trong cơn hoảng loạn, anh ấy lao ra khỏi quán, nhưng lại va phải một chiếc xe ngựa đang dừng ngay trước cửa. Con ngựa hí vang rồi đứng thẳng lên, tạo ra một khung cảnh hỗn loạn trước khi người đánh xe có thể khống chế được nó.

Tiếng quát giận dữ vô cùng quen thuộc, Ngải Lợi ngẩng đầu lên, nhìn thấy người ngồi trên xe, kinh ngạc thốt lên:

"La Phi?!"

Ánh đèn từ hành lang hắt xuống chiếu sáng người ngồi trên xe. Người đánh xe không ai khác chính là La Phi, người bạn đã từng làm việc cùng Ngải Lợi trong nhà xưởng tinh thạch ở thành Tạp Lan, thân mặc quân phục, gương mặt nghiêm trang khiến bình dân e sợ tránh còn không kịp.

"Ngải Lợi?" La Phi kinh ngạc cúi đầu nhìn xuống, gương mặt trở nên bối rối trong giây lát.

"Là tôi! La Phi!" Ngải Lợi xúc động, không còn nghĩ ngợi gì nữa ngoài việc bám lấy chút hy vọng mong manh. "Làm ơn giúp tôi! Hãy giúp A Vi! Anh thích cô ấy đúng không? Tôi cầu xin anh hãy cứu cô ấy!"

La Phi hoài nghi đây là một cái bẫy, bàn tay đặt lên khẩu súng giấu trong áo, thái độ lạnh lùng và cảnh giác. "Tôi không hiểu cậu đang nói gì. Cậu làm gì ở đây?"

"La Phi!" Ngải Lợi nắm chặt dây cương, nước mắt trào ra van xin rối rít. "Tôi biết anh là người tốt. Cả gia đình tôi biết ơn anh vì đã giúp tôi trốn khỏi nhà giam ở Tạp Lan, thậm chí còn cho tôi mượn tiền. Tôi đã gần trả đủ rồi. Xin anh, hãy giúp tôi thêm một lần nữa, A Vi... Em gái tôi rất thích anh. Giờ chỉ có anh mới cứu được cô ấy..."

Sắc mặt La Phi càng ngày càng trở nên khó coi. Hắn nhấc chân chuẩn bị đá văng kẻ dây dưa phiền toái này ra, nhưng một người trong xe đã bị tiếng ồn làm kinh động. Tấm rèm được vén lên, lộ ra một gương mặt trẻ trung tuấn tú, thần sắc lạnh băng.

Người đó chỉ nhìn thoáng qua Ngải Lợi, nhưng như một cơn gió lạnh thấu xương xâm nhập, khiến Ngải Lợi không tự chủ được mà buông tay khỏi càng xe.

Đối diện với thanh niên trẻ còn có một người nữa, sở hữu mái tóc vàng óng, gương mặt anh tuấn xuất chúng, kiêu ngạo nhưng ưu nhã, trông có vẻ chín chắn, dễ gần hơn một chút, mở miệng dò hỏi: "La Phi, đây là ai?"

La Phi giống như bị ép phải nuốt một quả trứng sống, nét mặt cứng đờ mất tự nhiên. "Chỉ là một người quen thôi."

Ngài Lợi nhận thấy hai người trong xe dường như có địa vị rất cao, liền vội vã nói: "Tôi là bạn của La Phi khi làm ở nhà xưởng tinh thạch Tạp Lan. Xin các ngài, hãy cứu lấy em gái tôi."

Thanh niên tóc vàng ngăn La Phi không cho nói thêm lời nào, tiếp tục hỏi với vẻ bình thản: "La Phi từng giúp đỡ cậu à?"

"Đúng vậy. Anh ấy là một người tốt. Tôi bị vu oan và phải ngồi tù, chính anh ấy đã giúp cả gia đình tôi trốn thoát khỏi Tạp Lan, nếu không tôi đã bị chặt tay rồi." Ngải Lợi đầy cảm kích kể lại, mà không nhận ra rằng La Phi đang mím chặt môi, trên trán nổi đầy gân xanh.

Thanh niên tóc vàng liếc nhìn La Phi đầy ẩn ý, rồi tiếp tục hỏi: "Anh ta còn cho cậu mượn tiền nữa à?"

"Đúng thế. Nếu không có sự hào phóng của La Phi, chúng tôi sẽ không thể có tiền chạy trốn đến Y Đốn. Tôi vẫn luôn cố gắng làm việc để trả lại cho anh ấy."

"Tát Sa tiên sinh, tôi không.... "La Phi không nhịn được nữa bèn giải thích:. "Ý tôi là tôi hoàn toàn không...."

"La Phi." Giọng Tát Sa rất nhẹ nhưng đầy quyền uy, khiến La Phi lập tức im lặng, sắc mặt tái mét.

Người thanh niên lạnh lùng còn lại vẫn im lặng theo dõi, trong ánh mắt thoáng hiện một nụ cười khinh bỉ.  Edit: FB Frenalis

"Thế nào, Ngải Lợi?" Tát Sa cười nhạt, trong giọng cười ẩn chứa sự khinh miệt. "La Phi đã giúp cậu thêm gì nữa? Giữa anh ta và em gái cậu thì sao...?"

"Anh ấy thích Ngải Vi! Cô ấy xinh đẹp, thông minh, không có ai đáng yêu hơn cô ấy cả, La Phi biết điều đó hơn ai hết." Ngải Lợi không kìm được lo lắng, vội vã cầu xin. "Nhưng giờ cô ấy đã rơi vào tay đám loạn quân, tôi..."

"Xinh đẹp, thông minh, đáng yêu..." Người thanh niên lạnh lùng từ đầu vẫn im lặng, đột ngột cất tiếng giễu cợt, không hề quan tâm đến lời cầu xin của Ngải Lợi. "Nghe thật là một cô gái khiến người ta động lòng, phải không, Tát Sa tiên sinh?"

"Không, không phải vậy! Tôi hoàn toàn không hiểu cậu ta đang nói gì. Tôi thề là tôi chưa bao giờ làm điều gì như thế. Tôi chỉ vô tình gặp cô ấy một lần. Người này điên rồi, ăn nói hàm hồ!" La Phi gấp gáp gằn từng chữ, hàm răng nghiến vào nhau đến mức như muốn nghiền nát Ngải Lợi.

"Chỉ gặp Ngải Vi một lần, sao có thể như thế được." Ngải Lợi bắt đầu nhận thấy sự kỳ lạ trong phản ứng của La Phi, nhưng không hiểu vấn đề nằm ở đâu. "Ngải Vi đã đến tìm anh để nhờ giúp đỡ, anh đã đưa tiền cho cô ấy và còn sắp xếp mọi thứ qua các mối quan hệ, nhờ vậy chúng tôi mới trốn thoát được."

"Chắc hẳn La Phi đã có một khoảng thời gian vui vẻ ở Tạp Lan nhỉ." Người thanh niên trẻ lạnh lùng nhếch mép châm biếm.

Sắc mặt Tát Sa trầm xuống. La Phi tức giận đến mức không thể kiềm chế, giọng nói độc ác vang lên không thể kiểm soát: "Em gái cậu à? Ai lại muốn thích một con bé có đôi mắt đỏ xui xẻo đó chứ? Đừng nói gì đến việc giúp đỡ một kẻ ngu ngốc như cậu, hay đưa tiền cho cô ta..."

Đột nhiên nhớ ra điều gì, sắc mặt La Phi thay đổi hẳn, đầy vẻ kỳ lạ. "Tiền... tiền là do cô ta trộm? Người đột nhập vào phòng tôi là cô ta à?"

Thanh niên trẻ nhướng mày: "Trộm à? Nghe cũng là một lời giải thích hợp lý đấy chứ."

"Anh nói cái gì? Ngải Vi sao có thể trộm đồ được! Cô ấy nói chính anh đã đưa tiền cho cô ấy, còn bảo không cần trả lại. Nhưng tôi sẽ trả, nếu tôi còn sống trở về, nhất định sẽ trả lại cho anh!" Ngải Lợi phản kháng theo bản năng, không tin vào những lời buộc tội Ngải Vi và cực kỳ thất vọng trước thái độ không thân thiện của La Phi.

"Tát Sa tiên sinh, xin hãy nghe tôi giải thích! Là cô ta... cô ta..." La Phi bối rối, mặt mày tái mét, không thể nói ra điều mà ngay cả bản thân hắn cũng khó tin, chỉ có thể tiếp tục khẳng định: "Tát Sa tiên sinh, tôi thề bằng danh dự và mạng sống của mình, tất cả những gì tôi trình báo trước đây đều là sự thật, tuyệt đối không có chút tư lợi nào!"

Thanh niên trẻ lạnh lùng cười khẩy.

Nụ cười mỉa mai rõ ràng khiến Tát Sa ngừng cười, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo. "Dù không nghiêm khắc như công tước Lâm, nhưng tôi cũng không phải loại người tin dùng một thuộc hạ dối trá. Hẳn phải có lý do gì đó."

"Tát Sa tiên sinh quả thật là một người nhân từ." Thanh niên trẻ không bình luận gì thêm, nhưng lời nói lại tràn ngập sự châm chọc.

Ngải Lợi bị hoàn toàn phớt lờ. Những cuộc đối thoại lạnh lùng này khiến anh ấy nhận ra rằng việc trông mong sự giúp đỡ từ những người này chỉ là một ảo tưởng viển vông. Sự tuyệt vọng lại ập đến, anh ấy bỏ cuộc tìm kiếm sự trợ giúp và quay đi, hướng về phía quán rượu.

Tát Sa nhìn theo bóng lưng cô độc của Ngải Lợi, mắt lóe lên một tia sáng. "Chúng ta hãy đánh cược thế nào? Đi tìm cô gái đó và xem ai đang nói dối."

Giải cứu một người phụ nữ vô giá trị từ tay bọn loạn quân? La Phi hoàn toàn choáng váng. "Tát Sa tiên sinh..."

Đề nghị bất ngờ khiến thanh niên trẻ lâm vào im lặng một lúc.

"Hãy để tôi làm việc này, ngài có thể chờ ở trong xe." Tát Sa nói với giọng điệu chế nhạo rõ rệt, vẻ mặt khoan dung và rộng rãi. "Dù sao thì ngài cũng là một đối tác quan trọng của chúng tôi, tôi không muốn ngài gặp phải bất kỳ rắc rối nào."

"Cảm ơn, nhưng đây là Tây Nhĩ, chưa đến lượt quý tộc Lợi Tư mạo hiểm." Dù biết là tự rước họa vào thân, thanh niên trẻ vẫn bộc lộ sự kiên quyết, đôi lông mày thanh tú đầy vẻ sắc bén, bước xuống xe trước.

"Ngài!" La Phi hoàn toàn không ngờ rằng tình huống lại diễn biến như vậy. "Đây là quá nguy hiểm, một đám loạn quân giống như những con thú điên."

"Vì danh dự và tính mạng của anh, tôi nghĩ rằng cần phải điều tra kỹ lưỡng." Tát Sa liếc nhìn thuộc hạ của mình, nhẹ nhàng nói. "Hơn nữa, đây cũng là cơ hội để xem cách mà gia tộc Lâm thị xử lý vấn đề. Nếu như ngay cả một nhóm binh lính tàn lụi cũng không đối phó được, vị công tước mới này cũng không có giá trị hợp tác."

"Tôi thề những gì tôi nói đều là sự thật." La Phi do dự một chút, không thể không nhắc nhở. "Vừa rồi, Ngải Lợi đã nghe thấy quá nhiều, mặc dù theo tôi biết, cậu ta chỉ là một thường dân, nhưng nếu lỡ để lộ thân phận của ngài..."

Tát Sa mỉm cười tinh tế. "Có sao đâu, sau khi làm rõ mọi chuyện thì cứ giết cậu ta là xong."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

*****

Quán rượu đóng kín, một chiếc đèn lồng đơn độc treo ở hành lang, ánh sáng yếu ớt làm mờ đi bầu không khí u ám.

Ngải Lợi đập mạnh vào cánh cửa dày, nhưng không nhận được chút phản ứng nào.

Tát Sa cảm thấy nghi ngờ, không có gì lạ khi những cư dân xung quanh không dám lại gần, nhưng một quán rượu mà bọn loạn quân tụ tập lại yên tĩnh quá mức.

Ngải Lợi lại không còn thời gian để suy nghĩ những điều đó, tâm trí anh ấy hoàn toàn dành cho Ngải Vi, dùng sức mạnh phi thường đẩy cửa ra, nhưng do quá mạnh nên bị vấp ngã.

Cánh cửa mở ra, bên trong là một mảng tối tăm chết chóc.

Tát Sa dừng lại, còn thanh niên trẻ thì không chút sợ hãi bước vào.

Bóng tối như một loại keo dính vô hình bám vào cơ thể, không khí ngột ngạt trong nhà toát ra mùi tanh nồng nặc của máu, không gian tĩnh lặng giống như một Địa Ngục khép kín, khiến người ta khó mà hít thở.

Người xâm nhập dũng cảm vừa bước vào thì một luồng gió lạnh bất ngờ ập tới, nhưng anh ta đã nhanh chóng tránh được. Thế nhưng, dù có tránh thế nào đi nữa thì cảm giác lạnh lẽo vẫn theo sát, anh ta cảm nhận được lưỡi dao vút qua trước mặt, nguy hiểm đang đuổi theo từng bước như một bóng ma quyết tâm cướp đi mạng sống.

Tát Sa cảm thấy không ổn, khẽ ra lệnh cho La Phi rút súng và bước vào theo.

Mùi sát khí nặng nề ập đến, không gian hoàn toàn tối đen kỳ quái và hiểm nguy, mùi tanh nồng khiến người ta muốn nôn, tầm nhìn hoàn toàn mất hiệu lực, sau vài lần giao phong, thanh niên trẻ có một cảm giác kỳ quặc, linh hồn trong bóng tối có vẻ quen thuộc như thể biết được đòn tấn công tiếp theo.

Lưỡi dao va chạm nhau, tạo ra một tia lửa.

Đôi mắt đỏ như máu tươi dường như chảy xuống từ những vết thương trên da, trong bóng tối lóe lên rồi biến mất.

Bóng ma giống như quỷ dữ rõ ràng đã quen thuộc với địa hình, anh ta ngày càng rơi vào thế bất lợi, mồ hôi lạnh dần dần xuất hiện, giống như cái chết đang trêu chọc và liếm láp làn da.

"Ngải Vi!"

Trên mặt đất khắp nơi đều rải rác những chướng ngại vật, trong khi Ngải Lợi hoàn toàn không biết gì, chỉ còn lại nỗi sợ hãi và lo âu vô tận. Anh ấy lúng túng mò mẫm trong những vũng máu, tiếng gọi gần như bị nuốt chửng trong tiếng nấc. "Ngải Vi, em đâu rồi?"

Thanh niên trẻ cảm nhận được đối thủ bỗng dưng khựng lại trong tích tắc.

Thời gian ngắn ngủi ấy đã đủ để tạo ra sự khác biệt.

Anh ta nhanh như chớp rút dao ra, nhưng mục tiêu bỗng lùi lại, mũi dao bị hụt.

Ngay khi chuẩn bị truy đuổi, ánh sáng bất ngờ chói mắt khiến anh ta choáng váng.

Ánh sáng xua tan đi màn đen dày đặc, đôi mắt bị cấm đoán cuối cùng cũng hồi phục thị lực.

La Phi cầm đèn lồng trên tay trái, tay phải cầm súng bảo vệ trước thân Tát Sa, kinh hoàng nhìn vào trong căn phòng.

Một không gian ngập tràn sắc đỏ chói mắt, xác chết vương vãi khắp nơi, toàn là những người lính mặc đồ tả tơi và những người phụ nữ khỏa thân. Nhiều người phụ nữ dường như đã bị đàn ông cưỡng bức đến chết, còn các binh lính đều thiệt mạng do thương tích bên ngoài, những gương mặt biến dạng tràn đầy nỗi kinh hoàng, dòng máu chảy ra đủ để nhuộm đỏ cả quán rượu bên trong lẫn bên ngoài.

Hai người đứng đối diện nhau, thanh niên trẻ anh tuấn có vài vết rách trên áo, ngực phập phồng dữ dội.

"Ngải Vi!" Cuối cùng có thể nhìn rõ mọi thứ, Ngải Lợi không kìm nổi mà gọi lớn, vội vàng lao tới, dang rộng vòng tay ôm lấy cô gái đứng ở bên kia.

Đó là một cô gái đứng giữa đống xác chết.

Chiếc váy của cô nhuốm đầy máu tươi, đôi tay yếu ớt mảnh khảnh nắm chặt một con dao ngắn.

Lưỡi dao sắc nhọn hơi chúc xuống, một giọt máu chưa đông đã trượt xuống từ lưỡi dao, rơi xuống vũng máu dưới đất.

Gương mặt xinh đẹp lạnh lùng không chút tình cảm, đôi mắt đỏ rực đầy sát khí giống như một phù thủy từ Địa Ngục, khiến những ai nhìn thấy cũng phải rùng mình.

Thế nhưng Ngải Lợi chỉ còn lại niềm hạnh phúc cuồng nhiệt, anh ấy không nhìn thấy những xác chết xung quanh, chỉ chăm chăm ôm chặt cô vào lòng không ngừng an ủi. "Ngải Vi! Ngải Vi! Ngải Vi tội nghiệp của anh, em có ổn không? Đám khốn kiếp đó có làm hại em không? Chắc chắn em đã sợ lắm... Đừng sợ, anh đã đến đây rồi..." (À, vâng, em gái anh Lợi sợ lắm ?)

Cô gái không phản ứng, cũng không đáp lại những lời nói lo lắng của anh ấy, đôi mắt đỏ vẫn dán chặt vào người vừa giao đấu với mình trước đó, rồi lướt qua Tát Sa và La Phi bên cạnh.

Ngải Lợi nhìn theo ánh mắt của cô, lầm tưởng em gái còn đang sợ hãi. "Đó là La Phi, nhớ không? Họ đến để cứu em, không còn nguy hiểm nữa đâu, anh sẽ bảo vệ em, giờ em đã an toàn rồi."

Ngải Vi vẫn im lặng, ánh mắt lại quay về phía thanh niên trẻ ở đối diện.

Cô nhận ra gương mặt này, thuộc về cùng một gia tộc, được đào tạo giống nhau, được kỳ vọng và định mệnh như nhau.

Hiện tại, cậu ấy đã thoát khỏi sự non nớt, bất ngờ xuất hiện từ những ký ức đã bị xóa nhòa. Thay thế cho người tên Lâm Y Lan, trở thành người thừa kế mới của gia tộc Tường Vi – Lâm Tích.

Sau khi tìm lại được em gái bình an vô sự và mẹ cũng không gặp nguy hiểm gì, Ngải Lợi cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hoàn toàn. Anh ấy nhanh chóng quên đi những lời lẽ khinh miệt của La Phi trước đó, lại một lần nữa đầy lòng biết ơn với mọi thứ. Vừa lái xe, Ngải Lợi vừa kiên nhẫn trả lời những câu hỏi.

"A Vi là em gái tôi, tất nhiên là em ruột. Con bé là bảo bối của gia đình. Tôi và con bé lớn lên cùng nhau, không ai hiểu nó hơn tôi đâu." Một số câu hỏi của La Phi khá kỳ quặc, nhưng vì sự giúp đỡ trước đây, Ngải Lợi vẫn thành thật trả lời. "Tổ tiên chúng tôi sống ở biên giới. Chiến tranh kéo dài khiến cuộc sống rất khó khăn. Có lẽ do dòng máu, đôi khi có những đứa trẻ sinh ra với đôi mắt đỏ, giống như A Vi. Điều này khá bình thường, trong các truyền thuyết của bộ tộc cũng có nhắc đến, có thể đó là do di truyền từ một đời tổ tiên nào đó."

"Các người luôn sống cùng nhau à? Trước đây cô ấy thế nào?" La Phi nghe thấy Ngải Lợi cố tình làm nhẹ đi chuyện đôi mắt đỏ, thầm cười lạnh trong lòng.

"Cha tôi mất sớm, mẹ tôi nuôi tôi và A Vi lớn lên, sống nhờ nghề dệt vải. Sau khi A Vi ra đời, hầu như tôi là người chăm sóc cô ấy. Trước đây cô ấy rất nhút nhát, thường bị những đứa trẻ khác bắt nạt, không dám ra ngoài một mình. Cho nên, khi gửi cô ấy đến trung tâm điều trị, tôi và mẹ đều lo lắng vô cùng."

"Trung tâm điều trị nào?" La Phi nghi ngờ không biết điều gì đã xảy ra, khiến một cô bé bình thường thay đổi hoàn toàn.

"Anh chưa nghe nói à? Quân đội ở biên giới đã làm được một việc tốt duy nhất là xây dựng trung tâm điều trị, miễn phí cho những đứa trẻ không có tiền chữa bệnh, nhưng quá 15 tuổi thì không nhận nữa. Lúc đó A Vi mới 13 tuổi, bị sốt cao, nhà quá nghèo nên đành gửi nó vào trung tâm điều trị thử xem sao."

"Trung tâm điều trị đã chữa khỏi bệnh cho cô ấy à?"

"Bệnh thì khỏi, nhưng cô ấy lại biến mất." Ngải Lợi quất nhẹ roi để xua muỗi trên lưng ngựa. "Nhiều đứa trẻ trong làng được đưa đến đó, có đứa được chữa khỏi, có đứa không khỏi thì bị trả về. Chúng tôi đợi rất lâu nhưng không có tin tức gì về A Vi. Cuối cùng chúng tôi tốn hết tiền bạc, cố gắng mua chuộc một lính gác, chỉ để biết rằng A Vi đã bị chuyển đến một nơi khác. Chúng tôi không biết cô ấy bị đưa đi đâu, cũng không hiểu lý do, chỉ còn cách tìm kiếm khắp các thành phố. May mắn thay, đôi mắt cô ấy rất đặc biệt, sau vài năm, chúng tôi đã tìm thấy cô ấy ở một thị trấn nhỏ. Bệnh của cô ấy hoàn toàn khỏi, nhưng không nhớ gì cả."  Edit: FB Frenalis

"Không nhớ gì cả?" Rõ ràng là chuyện này rất kỳ lạ.

"Cô ấy không nhớ tôi và mẹ, không nhớ gì về quá khứ. Chúng tôi giống như người lạ đối với cô ấy. Tôi không hiểu vì sao cô ấy quên hết, cũng không biết trong thời gian đó đã xảy ra chuyện gì. Cô ấy phát triển rất chậm, trông vẫn giống lúc bị đưa đi... Không, tôi không nói về tâm lý, tôi đang nói về..." Ngải Lợi lúng túng, không biết nên giải thích thế nào, đành bỏ qua. "Tóm lại, may mắn là chúng tôi đã tìm lại được, gia đình chúng tôi đoàn tụ, điều đó quan trọng hơn tất cả."

La Phi khó mà tưởng tượng Ngải Lợi lại có thể không nhận ra điều gì kỳ lạ. "Cô ấy không thay đổi gì sao?"

"Thay đổi à? Tất nhiên có, dù sao cô ấy cũng đã phải bôn ba một mình mấy năm trời. Chuyện đó thì có gì lạ? Cô ấy vẫn là A Vi, dịu dàng và tốt bụng như trước, chỉ là trưởng thành và hiểu chuyện hơn."

"Vậy sau này cô ấy có đánh nhau với ai không?"

"Sao có thể chứ? A Vi rất nhút nhát, sợ nhất là mâu thuẫn và xung đột. Nhiều người có thành kiến với đôi mắt của cô áy, mỗi lần gặp kẻ thù địch, cô ấy luôn nhẫn nhịn và lùi bước." Ngải Lợi cảm thấy vô cùng biết ơn, nhưng cũng không kìm được tiếng thở dài lo lắng. "May mà thần linh phù hộ, lúc cô ấy đến quán rượu thì mấy người kia đã chết cả, không bị tổn thương gì. Chỉ là cảnh tượng quá kinh khủng, tôi lo cô ấy sẽ bị kích động. Anh không biết đâu, khi mới tìm lại được A Vi, cô ấy thường xuyên gặp ác mộng, gần đây mới đỡ hơn chút. Nếu để lại bóng ma tâm lý thì thật đáng sợ."

Nghe Ngải Lợi kể về sự nhút nhát của em gái, La Phi nhớ lại những xác chết thê thảm trong quán rượu, không khỏi đảo mắt khinh miệt. "Các người định đi đâu?"

"Cái đó chúng tôi vẫn chưa quyết. A Vi nói lệnh truy nã của tôi vẫn chưa được hủy bỏ, phải tránh các trạm gác, nhiều con đường không thể đi qua." Ngải Lợi thoáng chùng xuống, nhưng với tính cách lạc quan của mình, anh ấy nhanh chóng vực dậy tinh thần. "Có lẽ chúng tôi sẽ tìm một thị trấn nhỏ nào đó? Dù sao đi đâu cũng tốt hơn ngồi trong tù. La Phi, tôi thực sự rất biết ơn anh."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngải Vi dịu dàng và tốt bụng sao?

Tát Sa yên lặng nở nụ cười, ngồi bên đống lửa nhìn chăm chú.

Chứng kiến cảnh tượng đêm qua, hắn hoàn toàn tin rằng kẻ lẻn vào nơi ở của La Phi, cố ý để lại dấu vết lục soát chính là cô.

Cô thực sự rất xinh đẹp, Ngải Lợi không hề phóng đại. Bỏ qua màu mắt, làn da trắng mịn phát sáng, tựa như đồ sứ mong manh dễ vỡ, hiền lành khiến người ta muốn che chở. Cô gái lặng lẽ để anh trai và mẹ ôm lấy mình trách móc, thật khó mà liên tưởng đến sát khí ngột ngạt trong bóng đêm.

Một cô gái mỏng manh yếu đuối đến vậy, nhưng lại nguy hiểm đến bất ngờ khiến Lâm Tích phải khốn đốn, suýt giết chết cộng sự quan trọng của hắn. Phải xử lý cô thế nào mới xứng đáng với sự kinh hãi mà cô mang lại?

Gia đình cô bình thường như những hạt cát nơi đây. Hiện tại, ba người đối đầu với một, lại có súng trong tay, giải quyết triệt để không khó.

Vậy, có nên giết cô không?

Tát Sa trầm ngâm suy nghĩ. Một cô gái đặc biệt như thế, có lẽ đáng để lợi dụng hơn.

Lâm Tích cũng đang lạnh lùng quan sát, khuôn mặt không chút biểu cảm.

"Ngài thấy thế nào?" Tát Sa hỏi với vẻ đầy hứng thú.

Lâm Tích thu lại ánh mắt lạnh lẽo. "Dù có vẻ không liên quan đến chính quyền, nhưng cô ta đến từ đâu vẫn không rõ, tiềm ẩn nguy cơ, tốt nhất là nên giải quyết."

Tát Sa cũng đồng ý với nhận định đó.

Cô gái này quá bí ẩn. Cô dễ dàng làm La Phi sợ hãi, cứu anh trai mình, ngay cả người thân cận nhất cũng không biết gì về cô. Thậm chí, rõ ràng cô nhận ra La Phi nhưng vẫn không để lộ chút phản ứng nào. Sự bình tĩnh và điềm đạm này không phải ai cũng có được. Tuy nhiên, điểm yếu của cô cũng rất rõ ràng...

Nhìn gia đình đang hòa hợp ở gần đó, Tát Sa nở một nụ cười khó hiểu.

"A Vi, đem súp cho các vị tiên sinh đi." Sa La mở nắp nồi súp, múc súp vào vài cái bát gốm tốt hơn một chút.

Ngải Vi khựng lại, câu chuyện đột ngột bị ngắt quãng. Phương Lệ Na ngước mắt nhìn cô, sau đó được cô bế vào lều.

Con bé thật may mắn, trước khi bị loạn binh bắt vào quán rượu, nó đã sợ đến ngất xỉu, lại do quá nhỏ nên bị ném vào một góc nên thoát khỏi mọi sự ô uế. Nhưng dù sao cũng bị hoảng sợ, tỉnh lại rồi mà nụ cười còn hiếm hoi hơn trước, luôn bám lấy cô không rời.

"Ngải Vi, chị không vui sao?" Đứa trẻ ngây thơ có trực giác nhạy bén nhất.

Cô nhẹ nhàng trấn an đứa trẻ đang lo lắng. "Không phải đâu."

"Vì em sao? Anh Ngải Lợi nói rằng lúc tìm em..."

"Chỉ là chị hơi mệt thôi, nghỉ một lát sẽ ổn. Em vào lều chờ một chút nhé, chị sẽ mang thức ăn vào."

Ngải Vi mang cho đứa trẻ một bát súp, rồi cắt thêm bánh mì. Khi thấy nó ngoan ngoãn ăn uống, cô mới bước ra khỏi lều.

Mùi súp thật thơm, trong đó nấu với loại lúa mạch và thịt mà thường ngày mẹ cô rất tiếc không dám dùng nhiều. Ngải Vi cảm thấy tiếc cho mẹ. "Mẹ à, họ có lẽ sẽ không thích món ăn đơn giản này đâu."

Sa La lo lắng lau tay. "Cứ mang đến thử đi, đây là chút tấm lòng thôi. Nhà mình không có gì tốt hơn để mời họ, chắc các vị tiên sinh sẽ không để tâm đâu."

Hàng mi dài của Ngải Vi che đi sự lạnh lùng, cô tuân lệnh bưng khay thức ăn lên.

Họ tất nhiên sẽ không để ý, bởi những người đàn ông ấy chỉ muốn điều tra rõ ràng trước khi nhanh chóng giết sạch cả gia đình cô.

Ngải Vi không muốn mẹ và Ngải Lợi gặp chuyện gì, trong lều còn có cô bé Phương Lệ Na nhỏ tuổi. Cô không thể bảo vệ cả ba người cùng lúc.

Cô phải tìm cơ hội nói chuyện với Lâm Tích, dù cô không chắc cậu ấy sẽ tin mình.

Thực ra, ngay cả khi Lâm Tích có tin đi nữa thì việc đảm bảo an toàn cũng không dễ dàng. Một người thừa kế chính thống sống lại chỉ khiến sự nghi ngờ càng tăng lên mà thôi.

Lòng Ngải Vi nặng trĩu đầy u ám, một chút hối hận dâng lên. Môi trường đen tối và đẫm máu đã khiến cô mất kiểm soát giết sạch đám lính. Điều tồi tệ hơn là cô không kịp mang Phương Lệ Na đi trước khi bị Lâm Tích phát hiện, khiến cậu ấy sinh nghi.

Đứa trẻ đó, từ trước tới giờ chưa từng ưa cô.

"Xin cho phép tôi được nói chuyện riêng với ngài. Tôi là thành viên của đội ám vệ ngầm nhà họ Lâm." Giọng nói nhẹ nhàng và thấp đến nỗi ngay cả La Phi đứng gần cũng không nghe rõ.

Sắc mặt Lâm Tích thoáng thay đổi, nhưng nhanh chóng khôi phục sự lạnh nhạt. Anh ta đứng dậy đi về phía khu rừng cách đó mấy chục mét.

Chỉ có rất ít người trong gia tộc Tường Vi biết rằng nhà họ Lâm có một đội ám vệ ngầm cực kỳ bí mật.

Đội ngầm này được thành lập vào năm 1673, từ khi ra đời đã định sẵn là không thể lộ diện. Lần hành động đầu tiên của đội là ám sát đại công tước Lê Đức Vĩ, dùng chất độc sinh học để giết ông ta. Bên ngoài đều tin rằng đại công tước qua đời vì cơn đau tim. Sau đó, nhà họ Lâm thay thế gia tộc Lê thị, trở thành lực lượng quân sự được Hoàng Đế sủng ái nhất lúc bấy giờ. Con dao găm vô hình này chỉ có một mình công tước có thể chỉ huy, và từng thành viên của đội ngầm đều phải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt, xóa bỏ hoàn toàn quá khứ. Ngải Vi định lợi dụng điểm này.

"Tôi đã từng thấy bức hoạ của ngài, gần đây tôi mới nhận ra. Xin thứ lỗi vì những hành động mạo phạm trước đây." Để tránh Lâm Tích nghi ngờ, Ngải Vi dừng lại cách anh ta vài bước.

Ánh mắt Lâm Tích nhìn cô sắc bén. "Nói thân phận của cô."

Ngải Vi trả lời rất lưu loát. "Tôi tên là Hi Thiến, người phụ trách huấn luyện là trung giáo Kiệt Minh, chỉ huy là thượng giáo Ba Lâm."

Lâm Tích biết Kiệt Minh và Ba Lâm là những thân tín của Lâm Nghị Thần. Anh ta không phủ nhận, tiếp tục hỏi. "Cô gia nhập đội ngầm từ khi nào, đã thực hiện nhiệm vụ gì? Tại sao rời đi?"

Ngải Vi không trả lời, mà hỏi ngược lại. "Xin lỗi ngài, ngài đã từng nghe về kế hoạch Thần Quang chưa?"

Ánh mắt Lâm Tích thoáng đen lại, nhưng không nổi giận. "Cô có liên quan đến kế hoạch đó?"

Lâm Tích không hoàn toàn không biết gì về kế hoạch này, điều đó có lợi cho Ngải Vi, khiến cô bình tĩnh lại. "Tôi gia nhập đội ngầm từ mười năm trước, luôn thực hiện các nhiệm vụ bí mật, chưa bao giờ lộ diện. Tám năm trước, tôi bị thương nặng trong một nhiệm vụ, nhờ công nghệ Thần Quang mà tái sinh thành thiếu nữ, chính là hình dáng hiện tại mà ngài đang thấy."

Lâm Tích lập tức thay đổi sắc mặt, gần như không tin nổi, ánh mắt anh ta đầy nghi ngờ.

Ngải Vi tiếp tục nói. "Kế hoạch Thần Quang không hoàn thiện. Tôi là trường hợp hiếm hoi thành công, nhưng sau đó liên tục thất bại. Vì lý do chính trị, tướng quân không muốn để Hoàng Đế biết về sự thành công này, nên đã bưng bít thông tin, cho phép tôi rời đội ngầm, sống như một dân thường sẵn sàng chờ lệnh."

Edit: FB Frenalis

Hi Thiến từng là một trong những người dạy cô võ thuật, sau đó bị thương nặng trong một tai nạn rồi chết. Điều này là thông tin Lâm Tích có thể xác minh. Còn về các đồng đội của Hi Thiến, họ đều đã hy sinh cùng cha cô ở Hưu Ngoã, nên Ngải Vi không lo lắng Lâm Tích sẽ tìm ra nhân chứng.

Những điều Ngải Vi nói thật sự gây chấn động, khiến Lâm Tích trầm mặc một lúc lâu. "Cô có gì để chứng minh những điều mình nói?"

Ngải Vi hiểu rất rõ về đội ngầm, dễ dàng kể ra từng chi tiết bí mật của gia tộc Lâm thị mà người ngoài không thể biết.

Lâm Tích im lặng lắng nghe, sự nghi ngờ dần dần tan biến. Anh ta nhớ lại những chiêu thức võ thuật tương đồng. "Cô... Hi Thiến?"

"Xin hãy gọi tôi là Ngải Vi, tôi đã quen với cái tên này rồi."

"Còn ba người kia là ai?"

"Họ là gia đình của Ngải Vi. Họ không biết gì về thân phận thật của tôi. Để che mắt mọi người, tôi mới sống cùng họ." Ngải Vi lạnh lùng đáp, rồi quay lưng mở dây buộc áo để lộ dấu ấn trên vai. "Đây là dấu ấn và mã số của Thần Quang, chứng minh cơ thể này thuộc về Viện nghiên cứu Hưu Ngoã."

Lâm Tích nhìn kỹ, xác nhận nó trùng khớp với thông tin trong hồ sơ Thần Quang. Anh ta đặt câu hỏi cuối cùng. "Hiện tại cô trung thành với ai?"

Ngải Vi chỉnh lại vai áo, xoay người và điềm tĩnh trả lời. "Tôi trung thành với nhà họ Lâm."

Lâm Tích cười lạnh: "Tốt. Tôi chấp nhận lòng trung thành của cô. Để chứng minh những gì cô nói là sự thật, tôi ra lệnh cho cô giết ba người đó."

Đôi mắt đỏ rực của Ngải Vi không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. "Tôi sẵn sàng tuân lệnh ngài, nhưng tôi nghĩ để họ sống sẽ có lợi hơn cho ngài."

"Tại sao?"

"Ngài hẳn cũng nhận ra cô bé đó rất đặc biệt. Đó là tiểu thư Phương Lệ Na, con gái yêu quý của công tước Tác Luân ở thành Y Đốn. Khi thành bị phá hủy, tôi đã mang cô bé ra ngoài. Có thể trong tương lai, công tước Tác Luân sẽ liên minh với ngài, và cô bé này sẽ là lễ vật tốt nhất. Còn về hai mẹ con tầm thường kia, nếu ngài vẫn còn nghi ngờ về tôi, cứ giữ họ lại làm con tin."

Một tin tức kinh ngạc nữa vừa được đưa ra, Lâm Tích nghe rõ mọi nguyên nhân và hậu quả, sau đó lâm vào trầm tư.

Sau một lúc trầm mặc, Ngải Vi đột nhiên mở lời, "Xin thứ tôi mạo muội, tại sao ngài lại đi cùng với người Lợi Tư?"

Không khí ngay lập tức thay đổi, sắc mặt Lâm Tích lạnh như băng.

Ngải Vi vẫn bình tĩnh đối diện. "Ngài không cần nghi ngờ gì cả. Ngày xưa khi còn ở thành Tạp Lan, tôi đã đoán được La Phi là gián điệp ngầm của người Lợi Tư."

La Phi luôn có giọng nói cứng rắn, mang theo một vẻ kiêu ngạo bị kìm nén. Thường thì khí chất này chỉ xuất hiện ở những người có địa vị nhất định, quen việc chỉ đạo. Những người như vậy dù có sa cơ lỡ vận cũng sẽ không hạ mình để giao thiệp với người làm công như Ngải Lợi. Điều duy nhất có thể thu hút hắn là dự án năng lượng mới sinh ra từ Thần Hỏa. Những dấu vết tìm thấy trong phòng của La Phi càng chứng minh cho suy đoán đó.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Lâm Tích lạnh lùng nói: "Cô không có tư cách hỏi đến."

"Dù sao thì Lợi Tư vẫn là kẻ thù," Ngải Vi nhẹ nhàng nhắc nhở. "Có lẽ họ có mưu đồ khác, và việc tiếp xúc với kẻ thù sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài."

Lâm Tích cười khẩy. "Chính phủ đã dồn gia tộc Lâm thị vào đường cùng, còn cần gì phải lo danh tiếng nữa?"

Ngải Vi chăm chú nhìn anh ta, nhẹ nhàng khuyên nhủ, "Nếu tướng quân còn sống, ông ấy chắc chắn không muốn ngài làm vậy."

Gia tộc Lâm thị hàng trăm năm, vinh quang suốt một thế kỷ, cuối cùng lại bị dính vào vụ giao thiệp với kẻ thù, mang lấy danh tiếng phản bội.

Lâm Tích im lặng trong giây lát.

Trước trận chiến ở Hưu Ngoã, Lợi Tư từng cử một đặc sứ tới đề nghị hỗ trợ hoàng thất quay lại Đế Đô, với điều kiện phải nhượng một phần lợi ích của Tây Nhĩ sau chiến tranh. Nhưng Lâm Nghị Thần thẳng thừng từ chối, bởi ông ta đã nhìn thấu âm mưu của kẻ địch, thà chiến đấu một mình còn hơn.

"Gia tộc Lâm thị sẽ luôn sát cánh cùng hoàng thất, tồn tại cùng với đế quốc. Dù trời có sụp đổ, chúng ta cũng không bao giờ bán rẻ tổ quốc để cầu sinh," đó là lời đáp cuối cùng của Lâm Nghị Thần dành cho đặc sứ Lợi Tư.

Lâm Tích tỉnh lại từ cơn suy tư, khuôn mặt lạnh lẽo nghiêm nghị. "Chú tôi thực sự không muốn, nhưng hơn mười vạn người trong gia tộc Lâm thị tại thành Sa San phải sống. Chính phủ sẽ không dành cho chúng ta chút lòng thương xót nào. Chỉ cần có thể bảo vệ gia tộc, tôi sẵn sàng liên minh ngay cả với quỷ dữ."

Ngải Vi yên lặng hạ mắt, không nói thêm lời nào.

Cô không muốn gia tộc mình trở thành kẻ phản bội, nhưng lại hiểu nỗi bất lực của Lâm Tích.

Gia tộc Lâm thị đã tồn tại trong sự sắt đá vô tình quá lâu, mang theo mối thù sâu sắc từ dân chúng. Một khi lãnh thổ bị công phá, cuộc thảm sát là điều không thể tránh khỏi. Lâm Tích với tư cách là tộc trưởng, đang gánh vác sinh mạng của hàng vạn người, không còn lối thoát, chỉ có thể tìm mọi cách để bảo vệ đến cùng.

Thành Sa San, vùng đất cuối cùng của gia tộc Lâm thị, có lẽ cũng sẽ trở thành mộ phần của tầng lớp quý tộc cũ. Dù có cố gắng đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ bị nghiền nát dưới bánh xe lịch sử.

Khi trở lại nơi trú ngụ, Sa La, Ngải Lợi và Phương Lệ Na đang nghỉ ngơi trong lều, trong khi Tát Sa và La Phi đang trò chuyện quanh đống lửa.

Lâm Tích tuyên bố ngắn gọn với hai người họ, "Từ hôm nay, Ngải Vi là thị nữ của tôi. Tôi đã xác nhận thân phận của cô ấy."

Sau đó, anh ta quay sang Ngải Vi. "Chào hỏi Tát Sa tiên sinh và La Phi đi. Tôn trọng họ như tôn trọng tôi."

Ngải Vi nhẹ nhàng cúi đầu chào.

La Phi hoàn toàn sửng sốt, còn Tát Sa thì đầy nghi ngờ về sự thay đổi đột ngột này, nhưng không biểu lộ rõ ràng, chỉ lặng lẽ nhìn cô với nụ cười khẽ. "Ngài chắc chắn chứ?"

Lâm Tích không hề do dự. "Tôi đảm bảo cô ấy an toàn."

"Vậy thì..." Ánh mắt của Lâm Tích lướt qua chiếc lều gần đó.

Lâm Tích hiểu ý. "Đứa bé nhỏ nhất sẽ theo chúng ta lên đường. Hai mẹ con kia sẽ được giao cho gián điệp gần đây kiểm soát. Ngày mai tôi sẽ giải thích rõ kế hoạch này."

Ngải Vi đứng yên, không nói lời nào.

"Nếu ngài chắc chắn mọi thứ đã ổn thỏa, tôi cũng không có ý kiến gì," Tát Sa nói một cách thản nhiên.

Lâm Tích hiểu sự bất mãn của Tát Sa, nhưng chọn cách lờ đi. "Trời đã khuya, hôm nay La Phi có thể nghỉ ngơi, Ngải Vi sẽ canh gác."

Không khí trở nên nặng nề và ảm đạm, chẳng còn ai muốn nói chuyện thêm. Lâm Tích lật người trên đệm, nhắm mắt lại.

Anh ta biết rõ, Tát Sa cũng như anh ta, đều nhận ra năng lực của Ngải Vi và muốn có cô trong tay. Nhưng thân phận người họ Lâm đã trao cho anh ta cơ hội trước tiên. Kinh nghiệm và võ nghệ của cô gần như hoàn hảo, và bên cạnh anh ta đang rất cần một người tài giỏi như vậy.

Nếu được sử dụng đúng cách, cô sẽ trở thành một thanh gươm sắc bén. Điều duy nhất anh ta cần phải kiểm chứng kỹ là lòng trung thành của cô.

Điều này, anh ta sẽ tự mình đánh giá.

Gió thổi tung tấm trải giường trắng muốt, dưới bầu trời trong xanh như những con sóng cuộn trào.

Trong ngôi làng yên bình và tĩnh lặng, có một ngôi nhà nhỏ với mái nhọn. Bên ngoài, Ngải Lợi đang sửa hàng rào, thành thạo cạo bỏ lớp gỗ mục nát và sơn lại. Sa La từ vườn rau bước vào, chiếc giỏ nặng trĩu đầy rau diếp cùng khoai tây tươi.

"Con sẽ nấu ăn, mẹ vừa khỏi chân, nên cần nghỉ ngơi nhiều hơn." Ngải Lợi đón lấy chiếc giỏ, đỡ mẹ ngồi xuống, "Chờ một chút, con sẽ làm xong ngay."

Ngải Lợi đóng nốt mấy cái đinh cuối cùng, còn Sa La nhìn lên bầu trời xanh thẳm thở dài: "Không biết bây giờ A Vi đang ở đâu."

Vừa làm việc, Ngải Lợi vừa trấn an mẹ. "Mẹ đừng lo, các vị tiên sinh đó trông có vẻ là người tốt."

"Dù họ có là những quý ông tử tế, tại sao nhất định phải để A Vi làm thị nữ chứ? Gia đình mình khó khăn lắm mới được đoàn tụ." Sa La buồn bã bất lực. "A Vi còn trẻ, lại là con gái, làm sao mẹ có thể không lo lắng?"

Ngải Lợi gãi đầu. "Con thấy họ giống quý tộc, chắc sẽ giữ lời hứa mà đối xử tử tế với A Vi."

Sa La càng nghĩ càng lo. "Họ còn để lại cả túi vàng, mà số tiền đó quá nhiều chỉ để thuê thị nữ. Chẳng lẽ... trời ạ, sao lúc đó mẹ lại đồng ý chứ!"

"Mẹ quên rồi à, chính A Vi bảo mẹ nhận lấy mà." Ngải Lợi bỏ búa xuống, ngồi cạnh mẹ an ủi. "Cô ấy nói không sao đâu, bảo chúng ta ở lại đây, còn cô ấy sẽ cùng mấy người đó trả lại Phương Lệ Na cho công tước Tác Luân. Dù có chuyện gì xảy ra, công tước cũng sẽ giúp cô ấy mà."

Nghe lời Ngải Lợi, Sa La yên tâm được đôi chút, nhưng vẫn cau mày. "Không biết bao giờ A Vi mới về?"

Ngải Lợi nghĩ một lát. "Cô ấy nói sẽ viết thư đều đặn. Nếu có gì không ổn, con sẽ đến đón cô ấy ngay."

*****

Có tiếng gọi dịu dàng từ phía sau. Ngải Vi quay đầu lại.

Phương Lệ Na ôm lấy cô, ngẩng đầu nhìn lên. "Ngải Vi, sao chị lại phải làm việc cho mấy người đó?"

Ngải Vi đặt bình nước xuống, ôm lấy cơ thể nhỏ bé của đứa trẻ. "Họ cần một người thị nữ."

"Nhưng tất cả mọi việc đều do chị làm." Phương Lệ Na không vui dựa vào Ngải Vi. "Em không thích họ, em ghét việc chị lúc nào cũng bận rộn như thế."

Ngải Vi khẽ hôn lên đôi má mềm mại của cô bé, trong lòng ấm áp vô cùng.

Phương Lệ Na nhăn mũi. "Ngải Vi, khi em gặp cha, em nhất định sẽ bảo cha mua chị về, để chị chỉ làm thị nữ của em thôi."

"Cảm ơn công chúa nhỏ Phương Lệ Na." Ngải Vi bật cười, nhẹ nhàng dỗ dành, "Em có thể về trước chờ chị được không? Chị dọn dẹp xong sẽ về ngay."

Phương Lệ Na gật đầu, ngoan ngoãn đi dọc theo lối cũ trở về, Ngải Vi nhìn theo bóng dáng nhỏ bé khuất dần trong đám cây cỏ, rồi mới ngồi xuống tiếp tục rửa bát đĩa.

Phương Lệ Na đá mấy viên sỏi về chỗ trú, nơi La Phi và Tát Sa ngồi một bên, Lâm Tích ở bên kia, dù cùng hành trình nhưng lại chẳng mấy thân thiết, bầu không khí thường yên lặng.

La Phi đang viết thư, Tát Sa có vẻ chán nản, ra hiệu cho Phương Lệ Na lại gần. Cô bé quan sát cẩn thận một lúc rồi từ từ bước tới, vuốt váy ngồi xuống.

"Cháu có muốn kẹo không?" Tát Sa mở tay, như làm ảo thuật xuất hiện vài viên kẹo xinh xắn, giấy gói lấp lánh.

Khuôn mặt nhỏ nhắn mang theo sự nghi ngờ, cẩn thận không trả lời.

Tát Sa mỉm cười dụ dỗ. "Nếu muốn ăn thì nói với chú, như vậy chú mới có thể cho cháu."

Câu trả lời của Phương Lệ Na khiến Tát Sa bất ngờ. "Nếu chú định cho, thì không cần cháu phải nói."  Edit: FB Frenalis

Dường như gặp phải một con cá khó nhử, Tát Sa bật cười, hào phóng đặt kẹo vào tay cô bé. "Được thôi, cháu thắng rồi."

Phương Lệ Na cầm kẹo nhưng không ăn, cúi đầu chơi đùa với lớp giấy gói.

"Cháu có nhớ cha không?" Tát Sa hỏi về công tước Tác Luân, người mà Lâm Tích từng nhắc đến với vẻ rất quan tâm.

Phương Lệ Na liếc nhìn hắn, một lúc lâu mới gật đầu.

"Xin lỗi, thời gian này chúng ta phải đi nhiều, có lẽ sẽ hơi vất vả."

Nhìn về phía con suối xa xa, Phương Lệ Na trả lời chẳng liên quan. "Chú có bắt nạt Ngải Vi không?"

Tát Sa mỉm cười. "Chú trông xấu đến thế sao?"

"Ngải Vi rất tốt, nhưng luôn có người muốn bắt nạt chị ấy." Phương Lệ Na quay lại nhìn hắn, giọng không vui. "Các chú cũng ghét đôi mắt của chị ấy sao? Giống như những người khác?"

Tát Sa nhướng mày, không để ý lắm. "Đôi mắt đỏ thật đặc biệt, nhưng chỉ là không thường thấy thôi." Hắn đã từng đi nhiều nước cùng đoàn tàu, màu mắt khác lạ không còn xa lạ gì với hắn.

"Chú trông có vẻ thông minh, vậy hãy đối xử tốt với chị ấy hơn." Giọng Phương Lệ Na như người lớn mà nghiêm túc khuyên bảo. "Không có ai tuyệt vời hơn Ngải Vi đâu."

"Cảm ơn lời khuyên của cháu." Tát Sa cố nhịn cười, trêu chọc. "Cô tiểu thư đáng yêu, cháu có thể nói cho chú biết, tại sao cháu lại thích Ngải Vi đến thế không?"

Phương Lệ Na suy nghĩ một lát rồi trả lời. "Chị ấy là thiên thần đẹp nhất, vừa mạnh mẽ vừa dịu dàng, luôn bảo vệ cháu."

Tát Sa cười lớn, ánh mắt thoáng chút khinh miệt.

Thiên thần ư? Nhân từ ư? Đó chỉ là vẻ ngoài của chiếc mặt nạ dịu dàng thôi. Đứa trẻ ngây thơ này bị người ta bán mà chẳng hề hay biết. Trên đời này làm gì có thiên thần với đôi bàn tay đầy máu chứ? Chỉ có những cô bé ngốc nghếch mới coi phù thủy là thiên thần trong trắng mà thôi.

Nghe thấy sự chế giễu trong tiếng cười, Phương Lệ Na giận dỗi im lặng, từ chối tiếp tục nói chuyện với Tát Sa.

Lâm Tích bỗng cất lời, cắt ngang trò đùa của Tát Sa. "Gần đây công tước Vĩ Khắc đã cử sứ giả đến giao hảo với Sa San."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ánh mắt Tát Sa lóe lên. "Hắn đang rất lo sợ."

Lâm Tích thản nhiên nói. "Đúng vậy, hắn muốn liên minh với nhà họ Lâm để chống lại chính phủ mới."

"Rõ ràng công tước Vĩ Khắc đã hoàn toàn thất bại trong khoản đầu tư vào Tu Nạp." Tát Sa thích thú. "Tôi nhớ nhà họ Lâm và Vĩ Khắc từng là kẻ thù chính trị."

Lâm Tích hờ hững đáp. "Đó là chuyện quá khứ, giờ chúng tôi có chung một kẻ thù mạnh."

"Bạn bè càng nhiều càng tốt," Tát Sa mỉm cười, rõ ràng là Lâm Tích đã quyết định hợp tác với công tước Vĩ Khắc. "Vậy gia tộc Lâm thị sẽ điều quân để bảo vệ lãnh thổ của công tước sao?"

Lâm Tích cười nhạt. "Hắn thực sự đã đưa ra yêu cầu đó, nhưng đáng tiếc là địa hình khu vực ở đó rất khó phòng thủ. Nếu quân của chính phủ tiến công, tôi khuyên công tước Vĩ Khắc nên từ bỏ nó và rút lui về thành Sa San."

Tát Sa đã hiểu rõ ý đồ, khẽ mỉm cười mà không nói thêm.

Thay vì chia quân ra để đối đầu với kẻ địch, tốt hơn là giữ vững một khu vực, dù Lâm Tích có quan tâm đến điều kiện hợp tác với Vĩ Khắc, anh ta cũng chỉ chọn cách đứng ngoài quan sát. Đợi đến khi kẻ thù dồn ép công tước đến bước đường cùng, mọi thứ sẽ tự nhiên rơi vào tay Lâm Tích. Tộc trưởng trẻ tuổi của Lâm thị hiểu rất rõ nghệ thuật "tọa sơn quan hổ đấu". Tát Sa cười đùa: "Nếu công tước Vĩ Khắc vẫn kiên quyết chống lại quân đội chính phủ..."

Lâm Tích không hề tin tưởng vào khả năng quân sự của Vĩ Khắc, đáp ngay mà không cần suy nghĩ: "Hắn không thắng nổi Tu Nạp đâu."

Tát Sa nhướng mày. "Nghe nói công tước Vĩ Khắc đã chiêu mộ một lượng lớn lính đánh thuê, còn bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê một tướng quân đã về hưu từ nước Tô Mạn làm chỉ huy."

Trên trán Lâm Tích thoáng hiện lên một chút hằn học. "Trừ khi đối thủ của hắn không phải là Tu Nạp."

Tát Sa tỏ ra hứng thú. "Nghe như anh rất hiểu về Tu Nạp."

Có rất nhiều câu chuyện đồn đại về sự thăng tiến của Tu Nạp, gần như biến anh thành một huyền thoại.

Lâm Tích trầm mặc trong giây lát, sau đó mở miệng với giọng điệu không cảm xúc: "Tu Nạp xuất thân thấp kém, nhưng từ khi còn trẻ đã có tham vọng lớn, thậm chí còn trà trộn vào học viện quân sự hoàng gia. Tính cách hắn cứng rắn, ý chí kiên cường, để đạt được mục tiêu không từ bất cứ thủ đoạn nào. Hắn là người khó đoán nhất mà tôi từng gặp."

Tát Sa lắng nghe, vẻ mặt đăm chiêu.

"Trong trận chiến Phàm Đăng, hắn đã phái nhiều đội nhỏ ra trận chỉ để hy sinh, dùng máu của họ để làm tê liệt kẻ thù, nhờ vậy mới giành được chiến thắng, nhưng sau đó không hề nhắc đến chuyện này; Khoa Tá là bạn cũ của hắn, chính nhờ sự giới thiệu của Khoa Tá mà Tu Nạp được chỉ huy trận chiến Thổ Luân, nhưng cuối cùng, hắn lại ngầm kích động đưa người bạn thân lên đoạn đầu đài; công tước Vĩ Khắc đã góp phần lớn tài lực cho cuộc chính biến của hắn, vậy mà ngay khi lên nắm quyền, Tu Nạp đã hủy bỏ hôn ước với con gái riêng của công tước." Vẻ mặt Lâm Tích u ám, ngữ khí lạnh băng. "Tôi gặp hắn khi mới 17 tuổi, và chỉ đến vài năm trước mới nhận ra mục tiêu của hắn là không ngừng leo cao, cho đến khi đạt đến đỉnh cao quyền lực. Trong quá trình đó, bao nhiêu người chết, bao nhiêu máu đổ, những thủ đoạn bỉ ổi đến đâu, hắn cũng chẳng quan tâm."

Tát Sa có chút khâm phục. "Tu Nạp quả là lạnh lùng tàn nhẫn nhưng cũng rất thông minh, từng bước đi của hắn đều rất chắc chắn."

Lâm Tích cười khẩy. "Hắn là một kẻ cơ hội bẩm sinh, một chính trị gia máu lạnh, chơi đùa với đám dân mù quáng trong tay, nhưng lại được ca tụng hết lời. Thật nực cười."

Sự thù hận của Lâm Tích đối với vị quan Chấp Chính này không có gì đáng ngạc nhiên, bởi chú của anh ta, cựu công tước Lâm Nghị Thần đã chết dưới tay Tu Nạp.

Tát Sa khéo léo chuyển chủ đề. "Có tin tức gì thêm về nguồn năng lượng mới không?"

"Sau khi chính quyền chiếm được căn cứ Hưu Ngoã, họ đã giam lỏng tất cả các nhà nghiên cứu trong dự án Thần Hoả. Ngay cả những người được điều chuyển cũng bị kiểm soát, vì vậy việc tiếp cận sẽ rất khó khăn." Chính phủ đã bảo vệ chặt chẽ đến mức người của Lợi Tư khó mà nhúng tay vào, dù vậy Lâm Tích không giấu nổi niềm vui thầm trong lòng.

"Căn cứ Hưu Ngoã thật đáng kinh ngạc," Tát Sa tỏ ra như đang vô tình trò chuyện. "Nghe nói ở đó còn có vài bí mật khác, thậm chí còn quan trọng hơn cả Thần Hoả."

Lâm Tích bất động thanh sắc mà nói: "Có lẽ đó chỉ là trò vẽ vời của đám nghị viên già nua kia. Ai mà biết đó là thứ gì, dù sao cái anh cần là Thần Hoả, còn những thứ khác chẳng liên quan."

Tát Sa chỉ mỉm cười nhã nhặn, không nói thêm gì nữa.

Ngải Vi là một người hầu hoàn hảo.

Cô im lặng lại biết vâng lời, tỉ mỉ và thông minh, luôn biết cách làm điều đúng đắn vào thời điểm thích hợp, không bao giờ vượt quá giới hạn. Cô dường như biết trước nhu cầu của mọi người, sắp xếp mọi thứ một cách không thể chê trách.

Tát Sa rất hài lòng, cũng vì thế mà cảm thấy tiếc nuối, đến mức hắn hỏi một câu khiến La Phi thấy vô cùng kỳ lạ: "La Phi, giữa tôi và Lâm Tích, ai dễ gần hơn?"

La Phi ngẩn ra một lúc rồi trả lời: "Tất nhiên là ngài."

"Hãy nói thật đi." Tát Sa không cần những lời tâng bốc.

"Tôi thề đó là sự thật," La Phi chân thành đáp. "Dù là về ngoại hình hay phong thái, ngài đều dễ gây thiện cảm hơn anh ta."

Lâm Tích tuy khôi ngô nhưng lại ít nói, lạnh lùng, khiến người ta có cảm giác bị đẩy xa ngàn dặm.

"Giữa tôi và anh ta, ai trông có địa vị cao hơn?"

La Phi không chút do dự. "Tất nhiên là ngài."

Tát Sa mỉm cười tự giễu, biết mình đã hỏi sai người.

Tại sao Ngải Vi lại chọn Lâm Tích, người khó gần nhất trong ba người bọn họ?

Phải chăng ấn tượng mà La Phi để lại quá tệ? Hay cô có định kiến với người Lợi Tư? Liệu cô có biết rõ thân phận thực sự của Lâm Tích không?

Tát Sa chống cằm nhìn bóng dáng mảnh khảnh ở đằng xa, suy nghĩ vẩn vơ.

Sau khi chia tay Lâm Tích giữa đường, Ngải Vi theo lệnh đi cùng Tát Sa. Hơn mười ngày sau, họ đến được thành La Pháp.

Người dân La Pháp đã dùng máu và sinh mạng để bảo vệ ý chí độc lập của thành phố này, biến nơi đây thành một vùng đất trung lập của nước Tây Nhĩ. Sau đó, các thương nhân nhận ra cơ hội tuyệt hảo, dòng tiền khổng lồ đổ vào thành phố này, biến nó thành thiên đường của những kẻ mạo hiểm. Thành phố tự do được thấm đẫm bởi mùi tiền, đầy rẫy những ham muốn dục vọng.

Mỏ vàng, đá quý, hương liệu, vũ khí quân sự, mọi thứ đều có đủ. Mỗi ngày đều diễn ra vô số giao dịch đủ loại, mọi thứ mà con người có thể nghĩ tới và khao khát đều có thể tìm thấy ở đây. Thành phố độc lập này có một sức hấp dẫn kỳ lạ và đầy mê hoặc.

Phương Lệ Na tò mò hứng thú nhìn ngắm khắp nơi. Tát Sa thì quan sát khu chợ, chú ý đến những lời bàn tán trên phố, thỉnh thoảng trao đổi vài câu với La Phi. Ngoại hình chín chắn và điển trai của Tát Sa quá nổi bật, trong khi La Phi thì ăn mặc trang phục sang trọng, còn Phương Lệ Na tuy còn nhỏ nhưng sự quý phái bẩm sinh khiến cô bé luôn nổi bật. Dù đã khoác chiếc áo choàng có mũ rộng để che giấu, nhưng đôi mắt đỏ của Ngải Vi vẫn bị một số người phát hiện.

Những lời bàn tán xầm xì và ánh mắt tò mò ngày càng nhiều, Ngải Vi kéo mũ áo choàng xuống thấp hơn một chút.

"Rắc rối rồi, có vẻ như chúng ta gặp chút phiền phức." Tát Sa nhận thấy những ánh mắt xung quanh, bèn cau mày.

Những lời xì xào kiểu này cô đã gặp nhiều, Ngải Vi bình thản nói: "Tôi rất xin lỗi."

Tát Sa mỉm cười độ lượng. "Tôi chỉ đang tự lẩm bẩm vậy thôi, không có ý trách móc cô."

Tất nhiên là hắn có ý, nếu không đã chẳng nói ra một cách dễ dàng như vậy. Trong lòng Ngải Vi hiểu rõ điều đó nhưng vẫn giữ im lặng.

Tát Sa dường như hỏi vu vơ: "Cô nghĩ sao về những lời buộc tội vô căn cứ? Chẳng hạn như việc người ta liên kết đôi mắt đỏ với điềm gở, xui xẻo và tai họa, cô có tin không?"

"Có thể."

"Có thể?" Tát Sa nhướng mày. "Cô không cho rằng đó chỉ là lời nói vô căn cứ sao?"

Ngải Vi ngẩng đầu nhìn hắn, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

Vẻ mặt Tát Sa vẫn dịu dàng và thân thiện, giọng nói tràn đầy sự thấu hiểu cùng khuyến khích: "Cô không cảm thấy sự phân biệt đối xử ngu ngốc đó thật nực cười sao? Chỉ vì một điểm khác biệt tự nhiên mà họ sợ hãi, khinh miệt, xa lánh và bài trừ cô, hoàn toàn bỏ qua năng lực, trí tuệ và vẻ đẹp của cô. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi sự bất công này sao?"

Ngải Vi cười nhạt, không đáp lại.

Tát Sa không bỏ cuộc: "Cô không quan tâm? Hay cô đã quá chai lì với điều đó?"

Ngải Vi thờ ơ trả lời: "Cảm ơn sự tử tế và đồng cảm của ngài. Tôi đã quen với điều đó rồi."  Edit: FB Frenalis

Tát Sa không nói thêm, nhưng ánh mắt hắn toát lên một vẻ đánh giá kỹ lưỡng.

Phương Lệ Na nghe thấy cuộc trò chuyện, ngẩng đầu lên, hồn nhiên xen vào: "Cháu thích đôi mắt của Ngải Vi. Chưa có màu đỏ nào đẹp hơn thế."

Ngải Vi nhẹ nhàng xoa đầu Phương Lệ Na, một nụ cười dịu dàng hiện trên khóe môi.

Màu sắc chẳng qua chỉ là sự phản chiếu của thế giới nội tâm. Sự không may mắn của màu đỏ đến từ nỗi sợ hãi của con người đối với máu và lửa, nhưng trong đôi mắt trong sáng của một đứa trẻ, nó lại là sắc đỏ của một viên ngọc quý. Kể từ khi chấp nhận thân thể này, Ngải Vi đã mãi mãi gắn bó với đôi mắt đỏ đó, định sẵn sẽ phải gánh chịu cả những điều tốt và xấu mà số phận ban tặng. Cô đã chấp nhận điều đó từ lâu, không còn chút bất mãn hay oán hận nào để Tát Sa có thể lợi dụng.

Tại một cửa hàng trang sức sang trọng, Tát Sa cầm lên một chiếc nhẫn và ngắm nghía, không mấy quan tâm đến lời tiếp thị từ ông chủ cửa hàng, hắn quay đầu hỏi Ngải Vi đứng bên cạnh: "Cô thấy sao?"

Chiếc nhẫn bằng vàng được gắn một viên hồng ngọc, bao quanh bởi những viên kim cương nhỏ lấp lánh, trông vô cùng lộng lẫy.

"Không tệ."

Không có lời khen ngợi hay sự ngưỡng mộ nào, phản ứng này không đúng như kỳ vọng của Tát Sa. Hắn tiếp tục gợi ý rõ ràng hơn: "Nó rất hợp với đôi mắt của cô."

Ngải Vi thoáng sững lại, sau đó bật cười, đôi mi khép nhẹ che đi cảm xúc trong lòng.

Có lẽ đàn ông thường thích những lời tán tỉnh nhẹ nhàng, một lời khen ngẫu nhiên có thể khiến phụ nữ vui lòng. Sợi dây chuyền tinh thạch màu xanh lục năm xưa cũng đã từng khiến cô hân hoan như thế.

Nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của cô, một nụ cười mỉa mai thoáng hiện lên trong lòng Tát Sa.

Phương Lệ Na chen vào, nhìn chiếc nhẫn rồi lắc đầu: "Viên đá này quá nhỏ, màu sắc cũng không đủ thuần khiết, kiểu dáng tầm thường, trông như thứ mà mấy bà lão sẽ đeo, hoàn toàn không hợp với Ngải Vi."

Đúng là tiểu thư của một công tước, dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa trang sức tốt và kém. Tát Sa nhìn Phương Lệ Na cười như không, rồi đặt chiếc nhẫn xuống.

Ông chủ cửa hàng lúng túng muốn bịt miệng cô bé lại, nhưng chỉ đành ngượng ngùng giải thích: "Chiếc nhẫn này có giá 80 đồng vàng. Nó là vàng nguyên chất, tuy viên đá không phải loại thượng hạng, nhưng giá trị trang trí không kém gì hàng cao cấp. Hình dáng và ánh sáng đều chẳng khác gì."

Người phụ nữ có đôi mắt đỏ chỉ là một hầu gái.

Ông chủ già đời dễ dàng nhận ra thân phận của cô từ chất liệu váy dưới lớp áo choàng. Rõ ràng, vị quý tộc trẻ tuổi điển trai này chỉ đang tìm kiếm một cuộc tình ngắn ngủi, nhưng hào phóng đến mức tặng trang sức cho một thị nữ thì quá xa xỉ.

Khác với suy đoán của ông chủ, Tát Sa có suy nghĩ khác.

Ép buộc một người tuân phục là điều dễ dàng, nhưng để giành được sự trung thành tuyệt đối lại đòi hỏi nhiều kỹ năng. Ở phương diện này, Tát Sa tự tin mình vượt trội hơn Lâm Tích. Ai cũng có điểm yếu, và điểm yếu của phụ nữ thường rõ ràng hơn, xoay quanh sự đam mê tình yêu và trang sức.

Sau khi hoàn thành bước thử nghiệm đầu tiên, Tát Sa khẽ mỉm cười: "Phương Lệ Na nói đúng, nó chưa đủ tinh tế. Chúng ta sẽ ghé cửa hàng khác để chọn thêm."

Đưa theo Phương Lệ Na là một sai lầm, Tát Sa nhanh chóng nhận ra điều đó.

Cô tiểu thư công tước hứng khởi bình luận về từng món trang sức, nhưng những món khiến cô bé hứng thú thì lại có giá rất cao. Dù Tát Sa định dùng sự thân thiện và những món quà vừa đủ để phá vỡ sự đề phòng của Ngải Vi, nhưng tặng những món quà quá đắt tiền lại không nằm trong kế hoạch của hắn.

Tát Sa lập tức ngừng việc đi dạo các cửa hàng trang sức và chuyển sang tham quan khu chợ nô lệ.

Thành phố La Pháp có khu chợ nô lệ lâu đời nhất. Mặc dù luật pháp đã bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng một số phong tục vẫn được duy trì.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngày nay, những người bị kéo lên sàn đấu giá không còn là dân nghèo hay tù binh mà là những phạm nhân. Giá bán được quy định dựa trên mức độ nghiêm trọng của tội lỗi, và số tiền thu được được coi là tiền chuộc tội, nộp đủ thì có thể được tha bổng ngay tại chỗ. Còn những ai không có ai ra giá thì sẽ bị lôi lên pháp trường và xử tử theo phán quyết của tòa án.

Nhóm của Tát Sa đứng giữa đám đông tại chợ nô lệ, chứng kiến cảnh tượng đấu giá kỳ lạ này.

Một số tội phạm nhẹ được người thân gom tiền chuộc, nhưng những phạm nhân nặng hơn, không có người thân thích và số tiền chuộc quá cao, thường bị bỏ mặc và cuối cùng bị kéo lên pháp trường, bị chặt tay chân hoặc treo cổ ngay lập tức.

Cách thành phố La Pháp xử lý phạm nhân rất rõ ràng: mọi thứ đều là hàng hóa, mọi tội lỗi đều có thể được chuộc lại. Sự khác biệt giữa sống và chết chỉ phụ thuộc vào việc có đủ tiền hay không, và điều duy nhất được yêu cầu là trả đủ ngay lập tức.

Ngải Vi lấy tấm áo choàng che cho cô bé Phương Lệ Na, tránh để đứa trẻ phải chứng kiến cảnh hành hình tàn nhẫn. Cuối cùng, Tát Sa cũng có chút yên tĩnh để bàn luận với La Phi về hình phạt ở thành La Pháp.

"Nhìn tên tù nhân bị kết tội cướp bóc kia xem, hắn bị chặt tay và phải trả khoản chuộc 120 đồng vàng; còn tên tù nhân thấp bé bên cạnh là do đánh nhau làm người khác bị thương, bị phạt bằng roi và chuộc lại với 100 đồng vàng. Anh nghĩ điều này có ý nghĩa gì?"

Được nhắc nhở, La Phi cũng nhận ra sự khác biệt. "Luật pháp ở đây có vẻ không hợp lý lắm."

Tát Sa hứng thú phân tích: "Rõ ràng là hình phạt dành cho kẻ xâm phạm tài sản nặng hơn. Điều này cho thấy thành La Pháp rất coi trọng việc bảo vệ tài sản cá nhân, và người kiểm soát thành phố này hẳn là một nhóm thương nhân."

"Khải Hi, tội giết người, bị xử tử bằng cách treo cổ, tiền chuộc là 300 đồng vàng," người thi hành pháp luật lôi một tên tử tù mang xiềng xích ra, to giọng thông báo khoản tiền chuộc.

Ngải Vi bất chợt ngẩng đầu, dán mắt vào tên tử tù đứng trên bậc thềm.

Người tử tù đang chờ chết gầy gò bẩn thỉu, trông rất yếu ớt, chỉ mặc một chiếc quần rách nát, hầu như không đủ che thân, hoàn toàn không thu hút sự chú ý của đám đông, những người vẫn đang xì xào bàn tán về cái chết của tù nhân trước đó.

Người thi hành án hô to lần thứ hai.

"Tiên sinh!" Ngải Vi không màng lễ nghi, nắm lấy tay Tát Sa. "Người đó là bạn của tôi."

"Cô quen hắn sao?" Tát Sa có phần ngạc nhiên, nhìn thoáng qua người bạn của Ngải Vi. Tuy không rút tay khỏi cô, nhưng giọng nói của hắn lại lạnh lùng. "Muốn tôi cứu hắn ư? Dựa vào đâu?" Có lẽ trước đó hắn đã quá tử tế khiến cô nhầm tưởng mình có quyền yêu cầu những điều vô lý. Tát Sa có thể thỏa mãn cô, nhưng trước hết phải để cô hiểu rõ vị trí của mình.

Người thi hành án gọi đến lần thứ ba, không ai trả lời. Tên tù nhân tuyệt vọng run rẩy, bị những tên cai ngục tàn nhẫn kéo về phía giá treo cổ.

"Không." Ngải Vi buông tay Tát Sa, giọng cô nhẹ đến mức như ảo giác giữa đám đông. "Tôi chỉ xin ngài cho phép tôi cứu cậu ấy."

Không đợi hắn đáp, cô đã rời khỏi, chen qua đám đông đến cạnh bậc thềm. "Tôi chuộc Khải Hi! 300 đồng vàng!"

"Người phụ nữ đó điên rồi sao?" La Phi cười nhạt. "Cô ta lấy đâu ra 300 đồng vàng, hay là cô ta trông chờ Tát Sa tiên sinh trả giúp?"

Sự khinh bỉ bỗng nghẹn lại trong cổ họng hắn khi tất cả mọi người nhìn thấy người phụ nữ khoác áo choàng rút ra một viên đá quý to bằng ngón tay cái, và trao cho quan chuộc.

Đám đông lặng đi, không tin nổi vào sự trao đổi có giá trị chênh lệch quá lớn.

"Tôi nhìn nhầm hay là cô ta điên rồi? Viên đá đó ít nhất cũng phải đáng giá 16.000 đồng vàng!" Một thương gia trang sức kinh hãi hét lên. "Bán cho tôi đi, tôi trả cô 300 đồng vàng!"

Đám đông lập tức bùng nổ, tiếng la hét vang lên từ khắp nơi. "Bán cho tôi, tôi trả 600 đồng!"

"Cho tôi! Tôi trả 3000 đồng!"

"Tôi trả 5000!"

Cơn cuồng loạn của đám đông khiến tình hình trở nên mất kiểm soát, quan chuộc xác định giá trị của viên đá và nhanh chóng kết thúc việc chuộc.

Những tên cai ngục mở xiềng xích cho người tử tù, vừa ghen tị vừa hét lên: "Cút đi, đồ vô dụng, ngươi thật may mắn khi có người chịu bỏ ra ngần ấy tiền để cứu mạng ngươi!"

Người tử tù vừa thoát khỏi cái chết, bị đẩy mạnh ngã nhào xuống đất, khơi dậy một trận cười nhạo.

Cảnh tượng kỳ diệu khiến đám đông càng thêm hưng phấn, họ vẫn tụ tập trước bệ cao, những lời chế giễu trào phúng như từng đợt sóng không ngừng dâng lên.

Sự nhục nhã và xấu hổ khiến tù nhân tội nghiệp không thể đứng dậy, anh ta gần như ngất xỉu vì bị kích động.

Một người phụ nữ trẻ chen lên bệ cao, cởi áo choàng phủ lên lưng trần của người tử tù, không màng đến sự dơ bẩn, quỳ xuống và ôm chặt lấy anh ta.

Tiếng cười chế nhạo chợt biến mất, đám đông bỗng lặng đi.

Hình ảnh mảnh mai yếu ớt của cô mang một vẻ đẹp vượt lên khỏi những điều tầm thường, khiến khung cảnh trở nên kỳ lạ và trang nghiêm.

Mái tóc dài buông xõa che khuất đôi mày, khuôn mặt thanh tú trầm tĩnh cúi xuống, trông giống như một thiên thần đang dang cánh che chở cho người tử tù dưới giá treo cổ.

Tát Sa nhìn cảnh tượng đó một lúc, rồi hờ hững quay mặt đi.

Mồ hôi đọng lại trên cổ tay hắn đã khô từ lâu, nhưng dường như hắn vẫn cảm nhận được sự lạnh buốt từ những ngón tay ướt lạnh của cô.

Tát Sa vô thức xoa nhẹ cổ tay, cảm giác hối tiếc thoáng qua trong lòng.

"Cô ta đang làm gì vậy?" Tát Sa vừa lật trang sách vừa lơ đãng hỏi.

"Cô ta đang băng bó những vết thương nhỏ cho tên tù nhân đó," La Phi đứng bên cửa sổ báo cáo. "Giờ cô ta đang bắt đầu cạo râu cho hắn, cô ta mượn dao cạo từ quán trọ."

Bọn họ đang ở trong một căn phòng ngay góc đối diện với phòng Ngải Vi thuê, các cửa sổ sát nhau giúp dễ dàng quan sát, và đó chính là lý do Tát Sa chọn căn phòng này.

Phương Lệ Na bị thị nữ thân yêu bỏ lại, đang trèo lên bậu cửa sổ lẩm bẩm với vẻ không hài lòng. "Người đó thật bẩn, Ngải Vi không ngửi thấy mùi hôi từ chú ấy sao?"

"Tôi đoán đó có thể là người yêu của cô ta, cô ta chăm sóc hắn rất chu đáo," La Phi vừa nhìn vừa đoán, không kìm được tò mò hỏi. "Phương Lệ Na, cháu có biết Ngải Vi lấy viên đá quý đó từ đâu không? Viên đó chỉ để chuộc với 300 đồng vàng thôi."

Tiểu thư công tước lắc đầu bối rối. "Ngải Vi không hay dùng tiền, vì Sa La rất tiết kiệm."

"Tên đó tỉnh rồi, trông có vẻ sợ hãi với môi trường xung quanh, tên tội nghiệp này chắc đã chịu đựng không ít khổ cực trong ngục," La Phi tiếp tục theo dõi và đưa ra nhận xét cá nhân. "Nhìn hắn cũng không giống kẻ giết người, hắn thậm chí còn sợ cả phụ nữ, có lẽ vì đôi mắt đỏ của cô ta khiến hắn sợ hãi..." Lời nói đầy vẻ hả hê của La Phi bỗng dưng im bặt.

"Chú ấy dám ôm Ngải Vi!" Phương Lệ Na tức giận hét lên. "Thật quá đáng, chỉ có cháu và Sa La mới được ôm chị ấy!"

Ánh sáng trong phòng chợt tối lại khi La Phi phát hiện có người đứng cạnh mình.

Tát Sa bước tới bên cửa sổ, nhìn thấy người đàn ông tiều tụy đang ôm chặt lấy Ngải Vi, khuôn mặt hắn vùi vào đôi vai mảnh khảnh của cô, không nghe thấy họ nói gì, nhưng từ xa vẫn có thể thấy hắn đang run rẩy.

"Y Lan... Y Lan..." Giọng Khải Hi khàn đặc, gọi tên cô như trong mơ. "Thật sự là cậu sao?"

Để mặc Khải Hi ôm chặt, cô cũng khó nén được sự xúc động. "Là tôi."

Cái tên tưởng chừng đã bị lãng quên giờ đây lại được gọi lên, những ký ức xa xăm ùa về phá vỡ mọi sự kiềm chế. Cô cố gắng vài lần mới có thể mở lời, giọng nói có chút run rẩy: "Khải Hi, rất vui được gặp cậu."

Những câu hỏi không lời đã xoáy sâu trong lòng, những mối nghi ngờ đeo bám suốt nhiều năm cuối cùng cũng có lời giải. "Năm đó, là cậu đã cứu tôi phải không?"

Vai áo đã ướt đẫm, Khải Hi ôm chặt đến mức khiến eo cô đau nhói. Cô đáp lại bằng cách ôm anh ấy thật chặt. Một lúc lâu sau, Khải Hi mới dần thả lỏng vòng tay.

"Không phải là tôi, Y Lan." Khải Hi hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc. "Là cha của cậu, công tước Lâm Nghị Thần."

... Cha...

Khải Hi nhìn cô, hai mắt rưng rưng.

"Năm đó... khi cậu bị bắt giam và thẩm vấn, tôi muốn cứu cậu nhưng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể dồn hết nỗ lực vào việc nghiên cứu bí mật của Thần Quang, hy vọng thành công sẽ giúp giảm nhẹ tội cho cậu. Tôi biết điều đó thật ngốc nghếch, có thể sẽ khiến mọi nỗ lực của cậu trở thành vô ích, nhưng khi ấy tôi chỉ có thể nghĩ đến cách đó. Cậu là người bạn thân nhất của tôi và Na Ly. Tôi không muốn cậu chết."

Trái tim cô lạnh lẽo và đau nhói, như bị nhúng vào một biển muối mặn đắng.

"Cậu đã thiêu cháy cả nửa trung tâm nghiên cứu, nhưng may mắn là khu vực thí nghiệm vẫn còn nguyên vẹn. Dựa vào bản ghi cuối cùng của tiến sĩ Bắc Cát, tôi đã nắm được phần cốt lõi. Nhưng nghị viện đã phong tỏa Khu C, tôi không biết phải báo cáo với ai, vì vậy tôi đến gặp cha cậu." Khải Hi như nhìn thấy lại khuôn mặt lạnh lùng và nghiêm nghị đó. "Cha cậu... đã nhìn tôi rất lâu, sau đó nói rằng không kịp nữa rồi... cậu đã bị Ban Nặc xét xử, và những tra tấn đã tàn phá cậu..."

Những giọt nước mắt trong vắt tuôn ra không ngừng, Khải Hi vừa đau khổ vừa xót xa. "Tôi không hiểu ý ông ấy, cho đến khi tôi tận mắt chứng kiến... Y Lan, làm sao họ có thể tàn nhẫn như vậy... Thậm chí ngay cả quỷ dữ cũng không thể..."

Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, cô ngắt lời Khải Hi, cố giữ giọng điềm tĩnh. "Sau đó thì sao?"

Nhìn khuôn mặt trắng bệch của bạn mình, Khải Hi chợt nhận ra đã nói sai điều gì đó, anh ấy ngừng lại một chút rồi tiếp tục. "... Công tước nói cách duy nhất là sử dụng Thần Quang để tái sinh cậu. May thay, Khu C đã bị phong tỏa, chúng tôi có thể thực hiện mọi thứ trong bí mật. Khó khăn duy nhất là phải đánh lừa các quan chức giám sát của Hoàng Đế, để họ tin rằng cậu đã chết."  Edit: FB Frenalis

"Tôi nhớ mình bị bắn." Cô vẫn nhớ rõ cảm giác viên đạn nóng rực xuyên qua ngực, từng nghĩ rằng mình đã tìm được sự giải thoát mà mình hằng khao khát.

"Công tước đã sắp xếp để viên đạn chỉ lệch khỏi tim cô một chút. Khi các quan giám sát vừa rời đi, ông ấy ngay lập tức tiêm thuốc hồi sức cho cậu. Đến khi cậu được đưa đến Khu C, vẫn còn một chút hơi thở. Tôi đã chuyển đổi cơ thể cho cậu, nhưng khi cậu còn chưa tỉnh lại, công tước đã đưa cậu đi. Tôi không biết ông ấy đã gửi cậu đến đâu, nhưng ít nhất... cậu vẫn còn sống, thật may mắn." Giọng Khải Hi nghẹn lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn cô đầy hối hận. "Xin lỗi Y Lan, tôi không thể tìm được một cơ thể tốt hơn cho cậu. Khu vực dự trữ đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại một mẫu vật duy nhất bị khiếm khuyết. Nó có mọi chỉ số hoàn hảo, chỉ trừ đôi mắt, tôi không còn lựa chọn nào khác."

Cô biết rõ rằng người có thể cứu cô bằng Thần Quang chỉ có thể là Khải Hi. Cô cũng từng nghi ngờ liệu cha mình có hay biết gì về chuyện này, vì khả năng Khải Hi tự mình qua mặt mọi người để thực hiện cuộc giải cứu thành công gần như bằng không. Nhưng cô không dám nghĩ nhiều, càng không dám hy vọng rằng cha mình sẽ tha thứ cho sự phản bội của cô. Nhiều năm trước, cô đã đoạn tuyệt mọi hy vọng về tình cha con. Giờ đây, sự thật lại được xác nhận qua lời kể của Khải Hi.

Cô cắn chặt môi, cảm xúc phức tạp trào dâng trong lồng ngực, những giọt nước mắt nóng hổi tràn ra khóe mắt.

Người cha lạnh lùng vô tình không bao giờ mỉm cười, từ khi cô có ký ức đã luôn thờ ơ với cô... người cha ấy...

*****

Ngải Vi đặt chiếc đĩa bánh ngọt trước mặt Phương Lệ Na, động tác nhẹ nhàng không tiếng động.

Có lẽ để lấy lòng công tước Tác Luân, hoặc có lẽ vì phép lịch sự của giới quý tộc, Tát Sa từ khi biết thân phận của Phương Lệ Na đã mời cô bé cùng tham gia bữa tiệc, hào phóng chi trả mọi chi phí trên đường đi, cố gắng không để tiểu thư công tước phải chịu bất cứ bất tiện nào.

Còn Ngải Vi lại có một vị trí khác, trong bữa ăn cô phải đứng bên cạnh phục vụ, hoàn thành bổn phận của một thị nữ.

"Người đàn ông đó thế nào rồi?" La Phi không kìm được mà hỏi, trong giọng nói đầy vẻ giễu cợt. "Đúng là một cuộc hội ngộ đầy xúc động với người tình cũ. Cô tốt hơn là nên giải thích điều đó."

Ngải Vi thay đĩa cho từng người, nhẹ nhàng đáp lại. "Chỉ là một người bạn cũ. Hiện tại, cậu ấy cần nghỉ ngơi."

"Ngải Vi, chú ấy là người yêu của chị à?" Phương Lệ Na tò mò hỏi, miệng vẫn đang cắn muỗng.

(Khải Hi là bạn của Y Lan, trên 30t nên cô bé gọi là chú, còn Ngải Vi hiện tại chỉ mới 21t thôi nên gọi là chị nhé mọi người)

Ngải Vi khẽ mỉm cười, nhắc nhở cô bé về quy tắc ăn uống của tiểu thư. "Tiểu thư Phương Lệ Na, trong bữa ăn hãy giữ im lặng."

Phương Lệ Na lè lưỡi, ngoan ngoãn tiếp tục ăn bánh.

Lời nhắc nhẹ nhàng có thể có tác dụng với trẻ con, nhưng lại vô ích với người lớn. Giọng điệu Tát Sa bình thản nhưng không kém phần áp đặt: "Viên đá quý đó từ đâu mà có?"

Ngải Vi đáp. "Là món quà hào phóng từ công tước Tác Luân."

"Cha em..." Phương Lệ Na chưa kịp nói hết câu, đã bị ánh mắt đỏ rực của Ngải Vi quét qua, cô bé lập tức im bặt. Dù Ngải Vi phần lớn thời gian rất dịu dàng, nhưng thỉnh thoảng lại thể hiện sức mạnh đáng gờm.

"Thật là hào phóng ngoài sức tưởng tượng." Tát Sa nhếch môi cười nhạt, dùng khăn lau tay. "Thông thường, sự hào phóng của đàn ông chỉ dành cho nhân tình."

"Và cả con gái." Ngải Vi tiếp lời điềm nhiên, vẻ mặt không hề thay đổi. "Mọi thứ đều vì tiểu thư Phương Lệ Na."

"Vậy tại sao có viên đá quý đắt giá như thế, cô vẫn phải sống một cuộc đời nghèo khó?" Tát Sa cắt một miếng thịt nhỏ, tựa hồ làm như vô ý mà hỏi. "Cô thậm chí không tin tưởng cả gia đình mình sao?"

"Cuộc sống hiện tại rất tốt, chúng tôi đã quen với nó."

"Có vẻ như cô không mấy ưa thích tiền bạc." Tát Sa khẽ đùa.

"Ngài đã hiểu nhầm. Dĩ nhiên tôi thích. Rốt cuộc, nó rất quan trọng." Ngải Vi mỉm cười lịch sự.

"Viên đá quý trị giá hàng vạn đồng vàng, chỉ để đổi lấy ba trăm đồng vàng, cô không tiếc sao?" Tát Sa liếc nhìn cô, giọng nói đầy ẩn ý. "Hay người đó quá đặc biệt, đến mức cô không tiếc bất cứ điều gì?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Ngài đã sai rồi. Viên đá quý không phải chỉ để đổi lấy ba trăm đồng vàng, mà là để đổi lấy một mạng người và sự tự do của cậu ấy." Ngải Vi bình thản đáp.

Tát Sa nhấp một ngụm rượu vang, dáng vẻ cực kỳ tao nhã. "Vậy thì... Ngải Vi lương thiện, cô định làm gì tiếp theo với người bạn đáng thương của mình đây? Để chiều lòng cô, tôi không ngại có thêm một người nữa trên chuyến hành trình này."

Bầu không khí bỗng chốc im lặng, Ngải Vi dừng lại trong chốc lát rồi mới trả lời. "Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng Khải Hi đã có nơi khác để đi."

"Hai người có vẻ rất thân thiết." Nụ cười của Tát Sa chứa đầy ẩn ý.

"Xem ra các người có tình cảm rất tốt." Ý cười thoáng hiện trên môi của Tát Sa, mang theo một chút hàm ý sâu xa. "Tốt đến mức khiến tôi nghĩ việc tách rời cô và bạn mình là một sai lầm ngu ngốc."

Ngải Vi không biểu lộ cảm xúc, đôi mắt quyến rũ của cô trở nên sâu thẳm, ánh đỏ trong mắt cô tựa như máu, phản chiếu tâm trạng chủ nhân.

Tát Sa quan sát đầy thú vị trong chốc lát rồi bất ngờ ra lệnh cho thuộc hạ. "La Phi, lát nữa tôi sẽ sang phòng bên mời vị tiên sinh ấy đi cùng chúng ta. Để thể hiện thành ý, đêm nay anh dọn sang đó chăm sóc hắn, tránh cho Ngải Vi phải quá mệt."

La Phi lập tức đáp lời: "Vâng, thưa ngài."

Ngải Vi cúi đầu, cố gắng kiềm chế cơn giận. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy ghét một người đến như vậy. (Không chỉ mình chị đâu, em cũng ghét tên này)

*****

"Vậy là anh bị cuốn vào một cuộc ẩu đả trên đường khi đang đi qua thành La Pháp?"

Sau khi được tắm rửa sạch sẽ và thay đồ mới mà Ngải Vi mua cho, Khải Hi cuối cùng cũng lấy lại chút tinh thần, trả lời lưu loát hơn trước.

"Đúng vậy. Tôi thậm chí còn không biết họ đánh nhau vì cái gì. Cảnh tượng quá hỗn loạn, một người bị con dao dài đâm vào ngực, đội cảnh vệ đến và nghĩ rằng tôi là thủ phạm nên nhốt tôi vào ngục. Sau khi bị kết án, tôi đã cho người hầu của mình đi báo tin cho gia đình để lo liệu tiền chuộc, nhưng hắn không bao giờ quay lại. Quản ngục nói có lẽ hắn đã chết ở ngoại thành, nơi thường có bọn cướp lộng hành. Sau đó tôi cố gắng thêm vài lần nữa, nhưng tình hình quá hỗn loạn, gia đình và bạn bè đều rời khỏi Đế Đô không rõ tung tích. Cuối cùng, ngục trưởng quyết định xử tử tôi, may mắn là tôi đã gặp được Y... Ngải Vi." Khải Hi vấp lời, hơi lúng túng.

"Thật tồi tệ." Tát Sa tỏ vẻ cảm thông đúng lúc, đồng thời chỉnh lại cách xưng hô theo địa vị của mình. "Vì ngài có người hầu, hẳn là một quý tộc?"

Khải Hi trả lời thành thật: "Tôi xuất thân từ một gia đình quý tộc, nhưng gia tộc đã sa sút, không còn tước vị danh giá gì cả."

"Ngài định đi đâu tiếp theo?"

"Tôi phải đi tìm lại gia đình của mình." Sau bao năm xa cách, không biết cha mẹ và em gái của anh ấy có còn bình an hay không, nỗi lo lắng và sự nhung nhớ của Khải Hi hiện rõ trên gương mặt.

Tát Sa lịch thiệp mời: "Nếu Khải Hi tiên sinh chưa có kế hoạch cụ thể, tại sao không đi cùng chúng tôi? Hiện tại bọn cướp rất đông, một quý ông như ngài đi một mình sẽ vô cùng nguy hiểm."

Khải Hi ngây thơ vui mừng: "Thật tốt quá, thật vinh hạnh cho tôi."

Tát Sa mỉm cười: "Xin lỗi nếu tôi hơi đường đột, nhưng ngài và Ngải Vi là tình nhân phải không?"

"Không." Khải Hi lập tức phủ nhận, mặt đỏ bừng. "Làm sao có thể chứ, chúng tôi chỉ là bạn."

Tát Sa khẽ cười. "Hai người trông có vẻ rất thân thiết."

"Chỉ là nhiều năm không gặp nên chúng tôi hơi xúc động, không phải như ngài nghĩ đâu. Y... Ngải Vi xứng đáng có một người tốt hơn."

Khải Hi hai lần lỡ lời, và Tát Sa bất động thanh sắc ghi nhớ điều đó "Ngài và cô ấy quen biết nhau như thế nào?"

"...Cậu ấy từng... làm việc tại nhà tôi một thời gian, ờ, làm thị nữ." Khải Hi vốn không giỏi nói dối, buộc phải trả lời theo lời nhắc của bạn thân, câu trả lời ngắn gọn nhưng đầy lúng túng.

"Nhà của Khải Hi tiên sinh nằm ở..."

"Đế Đô."

"Cô ấy là thị nữ riêng của ngài?"

"Không... à... là thị nữ của em gái tôi, chúng tôi luôn có mối quan hệ rất tốt." Mồ hôi đã bắt đầu chảy dọc sống lưng Khải Hi.

"Ngải Vi là một cô gái dễ mến." Tát Sa buông lời khen, rồi chuyển sang câu hỏi tiếp theo. "Một thị nữ vừa ý không dễ tìm, sao ngài lại để cô ấy rời đi?"

"...Vì..." Một câu hỏi nối tiếp khiến Khải Hi bối rối, anh ấy phải lục tìm trong trí nhớ rồi cuối cùng cũng tìm được một cái cớ. "Xin lỗi, vết thương của tôi hơi đau, tôi muốn nghỉ ngơi... à, tôi muốn nhờ Ngải Vi thay thuốc cho tôi."

Tát Sa mỉm cười, cúi đầu lịch sự. "Tất nhiên, Khải Hi tiên sinh cần phải nghỉ ngơi, mong ngài thứ lỗi cho sự phiền toái của tôi."

Trong đại sảnh nghị sự rộng lớn của Đế Đô, sau khi kết thúc cuộc họp thường lệ, quan Chấp Chính giữ lại Bộ Trưởng Tư Pháp.

"Cậu đã giam giữ Nhữ Phi Á?"

Tần Lạc thẳng thắn thừa nhận: "Tôi nghĩ điều đó là cần thiết vì không thể để lộ ra ngoài."

Tu Nạp không phản đối. "Làm đúng đấy, Nhữ Phi Á biết quá nhiều. Nếu sau này trốn khỏi Đế Đô, mọi chuyện sẽ càng phức tạp."

"Sau khi việc này xong, cậu định xử lý cô ta thế nào?"

Tu Nạp nhíu mày. "Gửi cô ta ra nước ngoài."

Tần Lạc bất đắc dĩ lắc đầu. Nhữ Phi Á từng si mê Tu Nạp suốt bao năm, gần như đã cống hiến tất cả, nhưng kết cục lại bị buộc phải lưu đày. Điều này thật đáng tiếc. "Cậu thực sự chưa từng động lòng với cô ta sao?"

Tu Nạp liếc nhìn bạn mình một cái. "Đừng nói nhảm, cho cậu một ngày để rút hết người của cậu về. Tôi không cần mấy kẻ lả lướt làm trợ lý."

"Họ chỉ giúp giải quyết một số việc lặt vặt cho cận vệ thôi mà." Tần Lạc tỏ vẻ vô tội. "Tôi thấy Uy Liêm rất vui khi có người chia sẻ công việc."

"Lạc, cậu biết tôi đang nói gì mà!" Tu Nạp không nhẫn nại vòng vo, đưa ra cảnh báo trực tiếp. "Nếu cậu lại để chuyện như lần trước xảy ra, tôi sẽ cho cậu đi ra khỏi nghị trường mà không mặc quần."

Tần Lạc thở dài thất vọng, quyết định nói thẳng. "Cậu cần có phụ nữ. Nhìn cậu xem, còn trẻ như vậy, không cần phải tự hành hạ bản thân."

Ánh mắt của quan Chấp Chính trở nên u tối, không nói một lời.

Tần Lạc cười khinh thường sự cố chấp của bạn mình. "Cậu đang bảo vệ cái gì chứ? Chẳng có ý nghĩa gì cả. Cậu từ chối phụ nữ, từ chối mọi thú vui, biến mình thành một cỗ máy làm việc. Đến khi nào cậu mới dừng việc tự ngược này?"

Tu Nạp im lặng một lúc. "Không phức tạp như cậu nghĩ, tôi chỉ không có hứng thú."

Tần Lạc bật cười vì tức giận. "Không có hứng thú? Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Chính là nghĩa đen." Tu Nạp bình thản nói qua loa. "Đừng nói về chuyện này nữa. Bên Vĩ Khắc có động tĩnh gì không?"

"Bọn chúng đang điên cuồng tăng thuế và tuyển quân." Tần Lạc thở dài, tuân theo và chuyển chủ đề từ đời tư của lãnh đạo sang chuyện quốc gia. "Tất nhiên, lãnh thổ của gia tộc Lâm thị cũng vậy. Địa hình của tỉnh Sa San rất khó chịu, nếu chiến tranh nổ ra, có lẽ sẽ kéo dài."

Tu Nạp nghĩ về một vấn đề khác. "Hiện tại ai đang cai quản gia tộc Lâm thị? Lâm Tích?"

"Đừng mong họ đầu hàng, cậu đã giết công tước đời trước của gia tộc họ." Tần Lạc chỉ ra điểm mấu chốt. "Dân chúng cũng sẽ không đồng ý. Họ rất mong đợi quân của cậu tấn công Sa San để trả thù mối hận nhiều năm."

Tu Nạp thở ra một hơi nặng nề, hồi lâu mới nói. "Có lẽ tình hình sẽ thay đổi."

"Ý cậu là gì?"

Tu Nạp khẽ gõ ngón tay, nhớ lại thiếu niên u ám năm xưa. "Tộc trưởng mới của gia tộc Lâm thị có thể thống lĩnh gia tộc hay không, còn phải chờ xem."

Tần Lạc lập tức hiểu ra, mỉm cười: "Có khả năng, Lâm Tích xuất thân từ nhánh bên, thời gian lên nắm quyền quá ngắn, chưa kịp xây dựng được phe cánh riêng, không chừng sẽ bị gạt ra ngoài. Một khi vị trí tộc trưởng bị bỏ trống mà không tìm được người thừa kế chính tông, nội bộ gia tộc Lâm thị sẽ phân rẽ, lúc đó sẽ có lợi cho chúng ta."

Tu Nạp chợt mím chặt môi, Tần Lạc cũng ngừng nói.

Một bóng ma không thể tránh khỏi lại hiện lên, khiến bầu không khí trở nên lạnh lẽo và ngưng đọng.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Dừng lại một lúc, Tần Lạc vờ như không có gì xảy ra, đổi chủ đề tránh nhắc đến gia tộc Lâm thị mà chuyển sang một tin đồn nhỏ khác. "À, gần đây ở một số vùng nổi lên tin đồn kỳ lạ, nói rằng có phù thủy xuất hiện."

Giọng Tu Nạp trở lại vẻ lạnh lùng quen thuộc: "Phù thủy như thế nào?"

"Ban đầu là một người phụ nữ có đôi mắt đỏ xuất hiện bên cạnh công tước Tác Luân, không lâu sau thì Y Đốn thất thủ; sau đó tại một quán rượu ở thị trấn nhỏ, cả nhóm lính tị nạn đều bị giết, một số phụ nữ sống sót nói rằng hung thủ là một phù thủy đáng sợ có đôi mắt đỏ như máu. Cả hai sự kiện đều có điểm chung là đôi mắt đỏ. Trong truyền thuyết, đôi mắt đỏ luôn liên quan đến tai họa và loạn lạc, nhiều người cho rằng đây là dấu hiệu của sự biến động mới trong đế quốc."

Tu Nạp coi thường những lời đồn đoán vô căn cứ này. "Những điều gọi là xui xẻo và điềm gở chẳng qua là những trò mê tín ngu ngốc. Bà Phí từng khăng khăng rằng con mèo của bà ta bị quỷ ám nên mới rụng hết lông, mà tôi biết rõ là do cậu làm."

"Ai bảo bà ta cay nghiệt và keo kiệt như vậy." Vị Bộ Trưởng Tư Pháp từng là một cậu bé nghịch ngợm ở khu ổ chuột, hoàn toàn không thấy xấu hổ khi bị vạch trần những hành vi xấu xa trong quá khứ. "Nhìn bà ta ngày nào cũng ôm con mèo tưởng quý lắm, đến lúc thiêu sống nó như quỷ thì chẳng thấy bà ta thương xót tí nào."

Tu Nạp cau mày. "Cậu và tôi đều biết rõ rằng những tin đồn thấp kém đó không đáng tin, vậy đừng lãng phí thời gian với những điều vô lý như thế nữa."

"Vậy thì, như ngài mong muốn, chúng ta sẽ bàn về quốc sự." Tần Lạc nhìn sắc mặt của Tu Nạp mỉm cười ranh mãnh. "Đặc sứ ngoại giao từ nước Lợi Tư đã đến Đế Đô, vài ngày nữa sẽ đề nghị gặp chính thức. Rất có thể quốc thư sẽ bao gồm một đề nghị hôn nhân, với điều kiện trao đổi là công nghệ năng lượng mới. Ngoài ra, một số đại thần khác cũng có ý định nhắc đến vấn đề con nối dõi. Rõ ràng tình trạng hôn nhân của cậu đang thu hút sự chú ý từ nhiều phía."

Mặc kệ sự khó chịu của Tu Nạp, Tần Lạc tiếp tục nhấn mạnh điểm quan trọng: "Quan Chấp Chính tối cao của đế quốc còn trẻ, chưa kết hôn, không có con cái, xét theo bất kỳ góc độ nào, điều đó cũng mang lại nguy hiểm và sự bất ổn."

Tu Nạp không bị lay động. "Lần trước cậu cũng đề nghị tôi cưới Nhữ Phi Á, và cố tình giấu chuyện Vĩ Khắc can thiệp vào việc thẩm vấn Y Lan. Lúc đó tôi đáng ra nên đấm cậu vài phát."

"Lúc đó cậu cần sự liên minh của công tước Vĩ Khắc. Đáng tiếc, cậu sau đó hủy hôn quá sớm, khiến Vĩ Khắc sinh nghi và từ chối đến Đế Đô. Nếu không, chúng ta có thể âm thầm trừ khử hắn, khỏi phải tốn công dụng binh lực." Tần Lạc nhún vai một cách tự tin, không tỏ vẻ hối lỗi vì đã lừa dối bạn mình. "Nhưng lần này khác, hôn nhân và con cái liên quan đến sự ổn định địa vị của cậu. Tình hình hiện tại dù cậu thích hay không, cũng nên có một người vợ."

*****

"Nghĩ xem, tôi như một bà mẹ già suốt ngày lo cho cậu ấy." Nằm trong phòng của tình nhân, Tần Lạc lẩm bẩm than phiền. "Dùng đủ mọi cách để đưa phụ nữ vào, khuyên cậu ấy kết hôn sinh con, vậy mà cậu ấy lại tỏ thái độ khó chịu với tôi. Có ai làm thần tử tận tụy như tôi không chứ?"  Edit: FB Frenalis

Phu nhân Ái Mã cười nhẹ, đút cho tình nhân một trái nho mọng nước. "Nghe nói công chúa Lợi Tư là một mỹ nhân, có lẽ khi nhìn thấy chân dung cô ấy, ngài Chấp Chính sẽ thay đổi ý định."

Tần Lạc tận hưởng sự chăm sóc của mỹ nhân, giọng nói đầy bất lực: "Dù có xinh đẹp đến đâu cũng không có tác dụng."

"Tại sao?" Phu nhân Ái Mã liếc mắt tinh nghịch, cười đầy ẩn ý. "Chẳng lẽ ngài ấy đã có người trong lòng rồi?"

Tần Lạc lười biếng đáp: "Đúng vậy, trái tim cậu ấy chỉ thuộc về đế quốc và công việc."

Nhờ lời nhắc nhở của tình nhân, Tần Lạc chợt nghĩ đến một khả năng khác.

Ngày xưa Phỉ Qua tuy cẩn trọng, nhưng cũng không ngại vui chơi qua đường. Còn bây giờ, cậu ấy lại giữ mình nghiêm cẩn đến mức này, chẳng lẽ sau khi thay đổi thân xác thì có vấn đề gì không thể nói ra? Có lẽ nên tìm cách hỏi dò theo hướng khác, nhưng nhất định phải đảm bảo không làm Tu Nạp nổi giận...

Phu nhân Ái Mã đầy hứng thú đoán già đoán non, "Có lẽ ngài ấy còn quá trẻ, chưa hiểu được niềm vui của tình yêu. Em tin rằng khi gặp được người khiến tim ngài ấy rung động thật sự, dù là trái tim sắt đá cũng sẽ tan chảy ngay lập tức."

Tần Lạc kéo đầu cô ta xuống, trộm một nụ hôn trên đôi môi thơm ngọt. "Cưng à, em quá ngây thơ rồi. Cậu ấy không thích phụ nữ, cũng chẳng có ý định kết hôn. Nếu có ai đó trở thành vợ cậu ấy, tôi thật sự sẽ gửi lời chia buồn sâu sắc nhất."

Phụ nữ xinh đẹp nhưng vô tri thường khiến đàn ông thấy đáng yêu, phu nhân Ái Mã là một trường hợp như thế. Đôi mi dài của cô ta khẽ lay động như cánh lông vũ nhẹ nhàng, đủ để làm say đắm lòng người. "Chẳng lẽ ngài ấy không muốn có con sao?"

Tần Lạc nhìn ngắm vẻ đẹp của tình nhân, buột miệng trả lời. "Sau lần khuyên nhủ riêng tư vừa rồi, tôi mới nhận ra đối với cậu ấy con cái sẽ đi kèm với một người mẹ đủ để gây nguy hiểm. Đặc biệt nếu cô ta đến từ nước thù địch, chỉ càng làm tăng thêm nguy cơ lật đổ và đoạt quyền, điều mà cậu ấy tuyệt đối không muốn thấy."

Chơi đùa với mái tóc thơm ngát, Tần Lạc như đang nghịch một món đồ chơi. "Cậu ấy chẳng bao giờ động lòng với bất kỳ người phụ nữ nào, cũng chẳng bận tâm đến tình yêu. Ngay cả nếu phải kết hôn, cậu ấy cũng sẽ đợi đến thời điểm thích hợp để chọn một người vợ hiền hòa và vô hại. Còn bây giờ, bất cứ đề nghị hôn nhân nào cũng sẽ khiến cậu ấy càng nghi ngờ động cơ của đối phương. Những điều này tôi chỉ nói với em thôi, đừng để lọt vào tai người khác nhé."

Được thỏa mãn sự tò mò, phu nhân Ái Mã cười khúc khích, trao cho tình nhân một nụ hôn nóng biếng, kích thích khơi gợi những cuộc vui ái ân.

Khi người phụ nữ đã chìm vào giấc ngủ say, Tần Lạc nhanh chóng mặc lại y phục, không chút luyến tiếc bước ra khỏi biệt thự xa hoa.

Chưa đầy ba ngày sau, những lời này sẽ lan truyền khắp tầng lớp thượng lưu, và người đầu tiên nghe tin sẽ là đặc sứ Lợi Tư, kẻ gần đây đã vài lần bí mật gặp gỡ phu nhân Ái Mã. Nếu khôn ngoan, hắn nên lập tức sửa lại quốc thư loại bỏ đề nghị liên hôn.

Để cho một số đại thần trong đế quốc chuẩn bị đầy những lời đồn đoán có cơ hội vụt mất, thật là một tội lỗi khiến người ta vui vẻ.

Vị Bộ Trưởng Tư Pháp xảo quyệt mỉm cười nham hiểm trong xe ngựa, hài lòng ngáp một cái.

Cuối hành trình là lãnh địa của gia tộc Lâm thị, thành Sa San. Chiếc xe ngựa dừng lại trên con đường núi quanh co, cả đoàn người xuống xe ngắm nhìn.

Dưới bầu trời màu tím là những dãy núi trùng điệp, những đám mây thấp đến nỗi dường như có thể chạm vào, thảm thực vật màu xanh đậm như một tấm thảm mềm mại bao phủ từng ngọn núi. Cơn gió lạnh lẽo cuộn quanh các hẻm núi, những con đại bàng mạnh mẽ săn mồi từ trên cao. Cảnh quan rải rác vài cây cổ thụ to lớn, với tán cây xanh um tươi tốt, vừa trang nghiêm vừa hùng vĩ.

Sự tĩnh lặng của thiên nhiên mang một khí thế uy nghi, có lẽ chỉ có cảnh sắc hùng vĩ như thế này mới xứng đáng với gia tộc Lâm thị đầy kiêu hãnh. Công tước Lâm đời đầu đã chọn một lãnh địa hoàn hảo cho gia tộc mình.

Trên dãy núi kéo dài là một pháo đài khổng lồ. Tường thành hai bên được xây bằng đá tảng dày nặng, kiên cố che chắn cho thành trì phía sau, từ trên cao đầy uy nghi nhìn xuống những kẻ thù dám xâm phạm. Pháo đài cổ kính nghiêm trang, sừng sững như sự tôn kính mà gia tộc Lâm thị có được trong đế quốc.

Hầu như không có vị vua nào có thể dung thứ cho một thần tử sở hữu một pháo đài hùng vĩ như vậy. Công tước Lâm dù có được sự khoan dung của Hoàng Đế nhờ địa vị vượt trội, nhưng vẫn phải thường xuyên lưu trú ở Đế Đô, hiếm khi trở về lãnh địa để tránh điều tiếng.

Phần lớn lãnh địa giáp biển, nhưng những rạn đá ngầm và dòng chảy ngầm đã ngăn cản cả việc tấn công lẫn giao thương qua đường biển. Phía sau pháo đài là một vùng đất rộng lớn, ánh nắng dồi dào làm cho mảnh đất này trở nên màu mỡ và thịnh vượng. Gia tộc Lâm thị không đối xử với thuộc hạ quá khoan dung, nhưng cũng không tàn ác như lời đồn. Người dân và tộc nhân ở đây nộp thuế theo quy định, cày cấy và sinh sống. Mọi xung đột đều do quản gia của công tước giải quyết, không ai dám chống đối, cuộc sống ở đây bình yên hơn so với những lãnh địa của các quý tộc khác.

Xe ngựa đi qua, sự kiểm tra rất nghiêm ngặt. Dọc đường có thể thấy những binh lính kỷ luật đứng gác, những lưỡi lê sắc bén lấp lánh dưới ánh nắng.

Phương Lệ Na đứng bên cạnh Ngải Vi, nhìn pháo đài hùng vĩ khiến cô bé mở to mắt kinh ngạc.

Ngải Vi cũng đang ngắm nhìn, lặng lẽ quan sát dãy núi gợn sóng dưới ánh mặt trời.

Trước khi vào học viện quân sự, cô dành ba tháng mỗi năm ở đây, theo một quy tắc bất thành văn trong gia tộc: trước khi thừa kế tước vị, người thừa kế tương lai phải ở lại lãnh địa vào mỗi mùa hè, để dù sau này không thể trở lại Sa San, ký ức sống động về nơi này sẽ không bao giờ phai nhạt.

Cảnh sắc trước mắt khiến cảm xúc trong lòng Ngải Vi dâng trào, dường như linh hồn cô vẫn còn nhớ cảm giác cưỡi ngựa phi nhanh trên cánh đồng, tiếng bò cừu rì rầm trong gió, vô số loài hoa dại nở rộ giữa thảm cỏ, bầu trời trong xanh vô tận. Bỗng một đám mây đen trôi qua che lấp ánh mặt trời, làm tâm trạng cô cũng trở nên nặng nề.

Cô hiểu rất rõ rằng có lẽ không lâu nữa, sự bình yên này sẽ bị phá vỡ bởi bom đạn. Tất cả những gì cô nhìn thấy sẽ bị thiêu đốt trong máu lửa, lưỡi kiếm báo thù sẽ càn quét qua mảnh đất này, cho đến khi giọt máu cuối cùng của gia tộc Lâm thị cạn kiệt.  Edit: FB Frenalis

Ngải Vi rũ mắt, chiếc mũ áo choàng to rộng che phủ vầng trán trắng ngần của cô, trong bóng tối lờ mờ là gương mặt thanh tú với đôi môi nhợt nhạt, trông giống như một bức tượng điêu khắc đầy bi thương.

Phương Lệ Na nhìn nghiêng gương mặt Ngải Vi, bị vẻ đẹp kỳ lạ ấy làm choáng ngợp, thoáng bàng hoàng trong giây lát. "Ngải Vi, chị đang nghĩ gì vậy?"

Ngải Vi nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt đứa trẻ, không nói lời nào.

Bên cạnh cô là Khải Hi, hiểu rõ câu chuyện nên quan tâm hỏi han. "Cậu có ổn không?"

Cô mỉm cười dịu dàng đáp lại. "Cảm ơn cậu, tôi ổn. Khải Hi, thật vui vì cậu vẫn không thay đổi."

Dù giờ đây thân phận cô đã hèn mọn, Khải Hi vẫn đối xử gần gũi như trước, vẫn là người bạn học bình đẳng ở học viện.

Khải Hi mỉm cười ngượng ngùng. "Cậu cũng vậy, không thay đổi gì cả."

Phương Lệ Na tò mò. "Ngải Vi trước đây như thế nào?"

"Cậu ấy dịu dàng, dũng cảm và kiên cường, lúc nào cũng bình tĩnh, có một sức mạnh đặc biệt." Ánh mắt Khải Hi thoáng chút hoài niệm, giọng nói êm dịu. "Đó là lời của Na Ly."

Có lẽ đối với Khải Hi, nỗi buồn mất đi người yêu vẫn còn đó, chẳng hề phai nhạt theo thời gian.

Phương Lệ Na không hề nhận ra sự thay đổi của bầu không khí, vui vẻ đồng tình. "Đúng vậy, Ngải Vi chính là như vậy."

Ngải Vi chỉ về phía bên kia con đường núi. "Phương Lệ Na, em có thấy loài hoa màu tím bạc đó không? Nó gọi là Bình Minh Đêm, chỉ mọc ở rìa Sa San, có mùi thơm đặc biệt, nhiều loại nước hoa yêu thích của quý cô ở Đế Đô có thành phần từ nó."

Phương Lệ Na lập tức chuyển sự chú ý sang những bông hoa, hào hứng ngẩng mặt lên. "Em có thể hái một chút không?"

Ngải Vi cười khẽ: "Tất nhiên rồi."

Phương Lệ Na vui vẻ chạy đi hái hoa, chỉ còn lại hai người. Ngải Vi mới mở lời. "Khải Hi, cậu không định kết hôn sao?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Sau khi rời trung tâm nghiên cứu, tôi được đưa đến một thị trấn hẻo lánh, nhờ vậy mà tránh được cuộc hỗn loạn. Bây giờ cậu lại thoát khỏi ngục tù, có lẽ là được thần linh phù hộ." Khải Hi vốn có tính cách bình thản, sau nhiều biến cố càng thêm trầm lặng. "Thật ra tôi rất hối hận, nếu năm xưa tôi can đảm hơn một chút... có lẽ..."

Ngải Vi dịu dàng an ủi. "Đừng tự trách vô ích, cậu ấy mong cậu hạnh phúc."

Khải Hi thở dài một hơi, trầm mặc một lúc rồi lại nói. "Cậu định làm gì? Hay là khi tôi tìm thấy gia đình mình, chúng ta cùng sống với nhau?" Chợt nhận ra lời nói có chút kỳ quặc, anh ấy lập tức đỏ mặt, trở nên lúng túng. "Tôi không có ý gì khác, chỉ là như bạn bè thôi... Y Lan, thấy cậu làm thị nữ tôi rất buồn, đó không phải cuộc sống mà cậu đáng có..."

"Tôi hiểu mà." Ngải Vi khẽ cười, sự xúc động như gợn sóng lan tỏa trong lòng cô. "Cảm ơn cậu, Khải Hi, nhưng tôi không thể nhận lời."

"Tại sao? Có phải vì địa vị của tôi thấp? Tôi chỉ muốn giúp đỡ cậu một chút." Khải Hi không hiểu, nhớ lại những lần dò hỏi của Tát Sa, không khỏi nhìn sang. "Có phải vì Tát Sa tiên sinh không? Cậu..."

Ngải Vi cũng đưa mắt nhìn qua, Tát Sa dường như cảm nhận được gì đó, quay đầu nhìn lại, khuôn mặt anh tuấn của hắn ẩn hiện một nụ cười như có như không.

Ngải Vi thu lại ánh nhìn. "Khải Hi, cậu phải tìm cách trốn thoát."

"Trốn thoát?" Khải Hi mờ mịt không hiểu.

"Lâm Tích đang có ý định liên minh với người Lợi Tư, Tát Sa  chính là mật sứ của nước Lợi Tư. Hắn luôn khao khát chiếm đoạt kỹ thuật của Thần Hỏa. Nếu hắn phát hiện ra thân phận thật của cậu, hậu quả sẽ rất thảm khốc." Giọng của Ngải Vi rất khẽ, tốc độ nói nhanh hơn. "Hơn nữa, quan Chấp Chính Tu Nạp là người rất cứng rắn, chắc chắn sẽ không bỏ qua cho gia tộc Lâm thị. Thành Sa San đang đứng trước bờ vực nguy hiểm, bất kỳ lúc nào cũng có thể trở thành chiến trường. Cậu có thấy binh lính dọc đường không? Gia tộc Lâm thị đang chuẩn bị chiến tranh toàn diện, cậu tuyệt đối không được ở lại đây."

Càng nghe, Khải Hi càng bối rối. "Vậy tại sao cậu lại trở về?"

"Để đưa Phương Lệ Na về bên công tước Tác Luân." Ánh mắt Ngải Vi dần trở nên trầm lắng, giọng nói có phần nghẹn ngào. "Và... còn trách nhiệm không thể trốn tránh. Đây là gia tộc của tôi, là người thân của tôi, tôi phải ở lại cùng họ."

Khải Hi muốn nói gì đó, nhưng Ngải Vi chỉ nhẹ nhàng nắm tay anh ấy, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Gia tộc Lâm thị không có sự lựa chọn, nên tôi cũng không. Tát Sa vô cùng xảo quyệt, hắn sẽ coi cậu là con cờ để ép tôi làm việc cho người Lợi Tư. Xin lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện này. Hãy cẩn thận với Lâm Tích, cẩn thận với Tát Sa và thuộc hạ của hắn, cẩn thận đừng để ai biết cậu từng làm việc ở trung tâm nghiên cứu. Tôi sẽ tìm cơ hội giúp cậu chạy trốn, hy vọng cậu sớm tìm được gia đình."

Lời nói dần tan biến, Ngải Vi đưa tay ôm lấy Phương Lệ Na đang lao vào lòng mình.

Tiểu thư công tước đầy hứng khởi dâng lên món quà. "Ngải Vi, em đã làm cho chị một vòng hoa, đẹp không?"

Tát Sa cùng lúc tiến lại gần, nhìn vào vòng hoa màu tím bạc, một nụ cười khó đoán thoáng hiện trên môi hắn, thay cho câu trả lời: "Rất đẹp, rất hợp với... người đẹp và thông minh như Ngải Vi."

*****

Mười ngày sau, Lâm Tích trở về lãnh địa và có cuộc đàm phán mật với Tát Sa.

Sau đó, anh ta tổ chức một cuộc họp gia tộc, trong đó các chi của gia tộc Lâm thị không có tiếng nói thống nhất, dẫn đến những tranh cãi gay gắt.

Trước khi tranh cãi lắng xuống, tình hình đã thay đổi chóng mặt. Vài tháng sau, khi quan Chấp Chính Tu Nạp tiến công chớp nhoáng, công tước Vĩ Khắc thất bại hoàn toàn, phải trốn chạy trong sự bảo vệ của lính đánh thuê, đồng thời gửi thư cầu cứu kẻ thù cũ. Cả đế quốc chỉ còn lại một pháo đài cuối cùng, và gia tộc Lâm thị không còn lựa chọn nào khác.

Khi công tước Vĩ Khắc, công tước Tác Luân và nhóm quý tộc cũ lẩn trốn trong tỉnh Sa San, trận chiến cuối cùng chuẩn bị bắt đầu.

Những người tị nạn bất ngờ đến đã phá vỡ kế hoạch của Ngải Vi, khiến việc giúp Khải Hi bỏ trốn trở nên bất khả thi.

Vĩ Khắc mang đến rất nhiều tiền và tàn quân của đội đánh thuê, đồng thời cũng mang đến gia đình mà Khải Hi quan tâm nhất.

Em gái của Khải Hi - Mộc Lệ, đã lấy chồng là con trai tử tước nhà họ Mạch, một trong những người trung thành với công tước Vĩ Khắc. Trong lúc Đế Đô hỗn loạn, cô ấy đã cùng gia đình chồng trốn vào lãnh địa của Vĩ Khắc, sau đó gửi thư để cha mẹ đến đoàn tụ, tránh khỏi cuộc thảm sát đẫm máu. Họ may mắn không bị cuốn vào cuộc bạo loạn, nhưng vô tình trở thành một phần của phe Vĩ Khắc.

Dù không có lệnh truy nã, gia tộc tử tước Mạch cũng không thể phản bội công tước Vĩ Khắc, và con trai tử tước – chồng của Mộc Lệ cũng không thể trái lời cha mình. Mộc Lệ không thể rời bỏ chồng, và cha mẹ của Khải Hi càng không thể bỏ rơi con gái yêu. Dù Khải Hi đã nhận được lời cảnh báo trước, nhưng anh ấy vẫn bị trói buộc bởi hoàn cảnh thực tế, biết rằng tỉnh Sa San sẽ sớm sụp đổ nhưng vẫn phải ở lại cùng cha mẹ và em gái.

Dĩ nhiên, không chỉ riêng Khải Hi đoàn tụ với gia đình sau thời gian xa cách, mà còn nhiều người khác, khi hai gia tộc từng quyền lực của đế quốc bỏ qua hận thù để hợp tác toàn diện. Lâm Tích còn cố tình dàn xếp một màn kịch gặp mặt cha con đầy cảm động.

Khi Phương Lệ Na hét lên vui mừng lao vào vòng tay cha mình, công tước Tác Luân tuy là người lạnh lùng nhưng cũng không kìm nén được xúc động, ôm chặt con gái trong niềm hạnh phúc. Cảnh tượng ấm áp khiến nhiều phụ nữ rơi lệ, họ không ngớt lời ca ngợi hành động tốt đẹp của công tước Lâm Tích.

Vài ngày sau, công tước Tác Luân triệu kiến Ngải Vi.

Dù đã trở thành kẻ phản nghịch, công tước Tác Luân vẫn giữ dáng vẻ phong độ đầy quyền uy. Anh ta chăm chú quan sát cô một lúc lâu, "Cô đã bảo vệ Phương Lệ Na khỏi loạn quân. Tôi nên cảm ơn cô."

Ngải Vi bình tĩnh trả lời. "Tôi đã hứa với ngài, đó là bổn phận của tôi."

"Cô làm tốt hơn tôi tưởng. Vậy cô dự định làm gì tiếp theo?" Không đợi Ngải Vi trả lời, công tước Tác Luân tiếp tục nói với giọng nhàn nhạt, "Phương Lệ Na muốn cô tiếp tục ở bên con bé."

Ngải Vi lịch sự từ chối: "Tôi cũng rất quý tiểu thư Phương Lệ Na, nhưng tôi đã có chỗ khác để đi."

Công tước Tác Luân không chấp nhận lời từ chối. "Công tước Lâm rất rộng rãi. Tôi có thể yêu cầu ngài ấy sắp xếp chỗ cho cô."

Ngải Vi hạ mắt. "Cảm ơn ngài và tiểu thư Phương Lệ Na đã có ý tốt, nhưng hiện tại tôi thuộc về nhà họ Lâm."

Công tước Tác Luân cau mày. "Lòng trung thành là điều tốt, nhưng chiến trường không dành cho phụ nữ."

Ngải Vi bình tĩnh đáp lại. "Cảm ơn ngài đã khuyên bảo."

Sự khó chịu hiện rõ trong hơi thở của công tước Tác Luân. Anh ta im lặng một lúc rồi nói tiếp. "Cô không muốn nhận lời khuyên của tôi, vậy còn Tát Sa tiên sinh? Ngài ấy rất ngưỡng mộ cô và dường như cũng có ý muốn thu nhận cô."  Edit: FB Frenalis

"Cảm ơn ngài đã quan tâm, nhưng tôi rất tiếc."

Ánh mắt của công tước Tác Luân bỗng hiện lên một nét mỉa mai. "Rõ ràng là tài năng của cô đã thu hút sự chú ý của không ít người. Gia tộc tử tước Mạch cũng từng bày tỏ nguyện vọng muốn cô làm việc cho thông gia của họ là Khải Hi tiên sinh."

Khải Hi? Ngải Vi ngạc nhiên, nhưng sau đó cô mỉm cười, ánh mắt trở nên dịu dàng. "Tôi rất cảm kích, nhưng không thể trái lời hứa."

"Cô chắc chắn muốn quyết định như vậy?"

"Vâng." Ngải Vi chỉ đáp một từ.

Sắc mặt của công tước Tác Luân lộ rõ vẻ không hài lòng, nhưng anh ta không nói thêm gì. Trầm mặc một lúc, sau đó anh ta hơi nâng giọng. "Câu trả lời của cô ấy, các người đều đã nghe rõ rồi."

Một bức tường giả lặng lẽ trượt xuống, để lộ căn phòng bên cạnh.

Ngồi trên những chiếc ghế bành là Lâm Tích, Tát Sa, công tước Vĩ Khắc, và một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, người mà Ngải Vi đoán chính là tử tước Mạch mà công tước Tác Luân đã nhắc đến.

"Ngài Tát Sa, công tước Tác Luân, và thân thích của tử tước Mạch đều mong muốn có được lòng trung thành của cô. Để tránh những hiểu lầm không đáng có, tôi sẽ cho cô cơ hội cuối cùng để chọn chủ nhân của mình. Cô có thể thề trung thành với bất kỳ ai trong số họ mà không cần phải lo lắng." Lâm Tích với tư cách là chủ nhân lên tiếng, gương mặt không chút cảm xúc, giọng điệu cao ngạo và lạnh lùng. "Ngài Tác Luân đã nói đúng. Nếu cô theo tôi, điều đó có nghĩa là cô sẽ phải ra trận và chiến đấu như một người đàn ông."

Công tước Tác Luân ngồi xuống chiếc ghế trống, Tát Sa cười nhạt, công tước Vĩ Khắc thì tỏ ra khinh miệt nhưng không giấu được chút ngưỡng mộ, tộc trưởng Mạch nhíu mày suy xét. Cả căn phòng như ngập trong sự căng thẳng, im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở.

Ngải Vi khẽ cúi người, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định: "Tôi, Ngải Vi, thề trung thành với nhà họ Lâm."

*****

Quân doanh là một nơi phức tạp trộn lẫn giữa hương mồ hôi và men rượu, ồn ào và hỗn loạn. Tộc trưởng gia tộc Lâm thị - Lâm Tích, đưa đến một người phụ nữ trẻ và sắp xếp cô vào một đại đội nào đó.

Đó là một mỹ nhân xuất sắc đến khó tin.

Khuôn mặt tinh tế như búp bê sứ trên giá, đôi mắt đỏ thẫm lại mang một vẻ quyến rũ kỳ lạ.

Tất cả binh lính đều sững sờ, những tiếng huýt sáo lập tức đầy phấn khích vang lên như muốn xô đổ cả trần nhà.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cô được Lâm Tích chỉ định khiến nhiều sĩ quan không rõ thân thế, chỉ có thể thận trọng quan sát và phần nào nới lỏng kỷ luật.

Chẳng bao lâu sau, hầu hết các binh lính trong quân doanh đều đã chạm trán với cô. Nhiều người có ý đồ xấu bị đánh trọng thương, ba kẻ âm thầm bỏ thuốc thì bị đá đến mức không thể hồi phục, vô số ngón tay bị gãy chẳng ai thèm đếm, máu và đau đớn đã buộc cánh đàn ông từ bỏ ý định chạm vào cô.

Có người đồn rằng cô là tình nhân của Lâm Tích, nhưng lại có một người đàn ông yếu đuối thường xuyên đến thăm cô. Tiểu thư của công tước Tác Luân cũng thường xuyên lui tới, thân thiết nhưng lại không hợp về tuổi tác, dường như không thể là con riêng của cô. Vô số lời đồn đoán cứ thế lan truyền, và một tháng sau, cô lại gây chấn động khi trở thành doanh trưởng, trực tiếp nhận lệnh từ Lâm Tích.

Nhìn vào danh sách đại đội, Ngải Vi ngẩn ra một lúc rồi nhấn chuông gọi phó chỉ huy tương lai của mình.

Ngay sau đó, một người đàn ông ngoài năm mươi xuất hiện, giọng nói vang dội hữu lực: "Trung úy Chung Tư báo cáo."

Ngải Vi lặng lẽ quan sát, rồi mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Thật là một vinh dự, trung úy Chung Tư."

Trung úy Chung Tư, người từng nóng nảy nhưng luôn đối xử tử tế với Lâm Y Lan khi còn là lính thấp cấp, vẫn cường tráng và mạnh mẽ, nhưng mái tóc dưới chiếc mũ quân đội đã điểm bạc, nếp nhăn giữa lông mày càng sâu hơn.

Định mệnh thường mang đến những bất ngờ ngoài ý muốn, gặp lại cấp trên cũ ở Sa San cứ như là một câu chuyện trong hí kịch, nhưng không phải là hiếm.

Quân đội đóng tại căn cứ Hưu Ngoã không thuộc nhà họ Lâm, nhưng từ lâu đã do Lâm Nghị Thần chỉ huy, với người ngoài, dường như không khác gì quân đội của họ Lâm. Khi tàn quân tháo chạy bị tiêu diệt không thương tiếc, Chung Tư cùng đồng đội rút về Sa San và được tái tổ chức, tình cờ trở thành phó chỉ huy của cô.

"Tôi rất vui khi được làm việc cùng trung úy." Xuất phát từ tình nghĩa quá khứ, Ngải Vi thăm dò: "Nếu ông cảm thấy khó chịu vì cấp trên của mình là một phụ nữ, tôi có thể sắp xếp lại."

Nhiều năm không gặp, trung úy Chung Tư vẫn thẳng thắn như xưa: "Cô đã chứng tỏ năng lực trong vòng một tháng qua."

"Đơn vị này có thể sẽ phải đối mặt với những nhiệm vụ khắc nghiệt, tổn thất sẽ rất lớn."

Chung Tư thản nhiên: "Chỉ có kẻ hèn mới sợ đối mặt với trận chiến khó khăn."

"Tốt." Ngải Vi khẽ mỉm cười, không nói thêm gì nữa: "Nhiệm vụ đầu tiên là ẩn nấp trong thung lũng Sơn Khê để chặn quân tiên phong của địch qua lối chính."

"Chúng ta có bao nhiêu người?"

"Một đại đội."

Chung Tư lập tức phản đối: "Quá ít!"

Ngải Vi hiểu rằng mệnh lệnh này thực sự khắc nghiệt và bất hợp lý, nhưng cô cũng biết rằng Lâm Tích không thể cung cấp thêm quân lực.

Nhiều tướng lĩnh của nhà họ Lâm quá kiêu ngạo và tự phụ, căn bản khinh thường nghe theo mệnh lệnh của Lâm Tích, chỉ vì bị ràng buộc bởi lợi ích mà mặt ngoài phải tỏ ra phục tùng. Trong thâm tâm họ đều hành động theo ý mình, tuỳ tiện bỏ cũ thay mới dễ dàng gây ra nội loạn.

Nếu công tước Lâm Nghị Thần còn sống, dựa vào thủ đoạn sắt thép cùng uy tín đủ để áp chế tất cả. Nhưng Lâm Tích còn quá trẻ, phải chật vật xoay sở trong từng khe hở, từng bước xây dựng quyền lực của riêng mình. Mệnh lệnh lần này là một sự bất đắc dĩ và cũng là một thử thách: chỉ có sống sót mới có thể giành được lòng tin.

Ngải Vi không định giải thích lý do sâu xa, chỉ đơn giản hỏi: "Sợ à?"

Chung Tư trừng mắt nhìn cô, dù biết rõ bị khiêu khích nhưng vẫn bị khơi dậy lòng nhiệt huyết, gầm lên: "Cô đùa à, chẳng lẽ tôi còn kém hơn một người phụ nữ!"

"Vậy hãy đi lấy trang bị, chọn những thứ tốt nhất." Đôi mắt sắc đỏ ngậm ý cười nhưng lại lạnh lẽo và sắc bén. "Anh nói đúng, người quá ít, cho nên trận này, yêu cầu phải thể hiện thật tốt."

Ba năm sau, từ hải cảng phía nam đến thành phố cực bắc của đế quốc, người ta truyền tai nhau về một phù thủy đáng sợ ở tỉnh Sa San, nơi quân địch công phá mãi không thành.

Người ta kể rằng phù thủy đó có dung mạo xấu xí, đôi mắt đỏ thẫm quỷ dị, có thể dùng lời nguyền và ma lực để đoạt hồn người. Cô đã giao kèo với quỷ dữ, sống bằng máu người và sử dụng sức mạnh tà ác để mê hoặc binh lính Sa San, khiến họ lao vào trận chiến mà không sợ chết, làm cho quân đội chính phủ mãi không thể đánh bại. Có kẻ tin rằng sức mạnh của quỷ dữ là không thể kháng cự, rằng nhà họ Lâm sẽ tiến đến đế đô tiêu diệt tất cả những kẻ phản kháng và khôi phục triều đại cũ.

Những lời đồn đại về phù thủy lan truyền khắp nơi, gieo rắc nỗi sợ hãi. Nhiều câu chuyện kỳ lạ trở nên biến chất theo từng ngõ ngách, thậm chí còn có tin đồn rằng ở khắp nơi đều xuất hiện những phụ nữ bị quỷ mê hoặc. Họ thường là những góa phụ, thông qua giao ước với quỷ mà học được tà thuật, lén lút ban đêm sử dụng câu chú để hãm hại những người qua đường...

Sự sợ hãi bị thổi phồng bởi những lời đồn đại, khiến lòng người run rẩy trong nỗi kinh hoàng tưởng tượng. Càng về sau, nhiều thị trấn còn phát động những cuộc săn lùng phù thủy.

Tần Lạc ném một chồng mật báo xuống bàn với tiếng "bộp", kinh ngạc trước những chuyện hoang đường. "Đám dân ngu này điên thật rồi."

Tu Nạp lật xem, báo cáo dày cộp ghi chép chi tiết các vụ việc dân chúng tự ý truy tìm và xét xử phù thủy.

Một bà lão bị cáo buộc rằng đã sống chung với ba con quỷ và phạm nhiều tội ác khác. Bà lão phủ nhận mọi tội trạng, nhưng vẫn bị tra tấn tàn khốc và cuối cùng phải thú nhận mọi điều, rồi chết dưới những đòn roi.

Bản báo cáo viết: Một bà lão bị buộc tội đã chung sống với ba con quỷ và phạm những tội ác khác. Dù bà ấy kiên quyết phủ nhận nhưng các quan tòa vẫn tra tấn đến chết. Trong bản ghi cuối cùng có viết: "Quỷ không muốn bà ấy khai thêm điều gì nữa, nên đã siết cổ bà ấy."

Ở một khu vực khác, một người phụ nữ bị buộc tội là phù thủy. Dưới sức ép và tra tấn, cô ấy thú nhận đã giết hơn một trăm đứa trẻ, một phần bị cô ấy nấu chín ăn thịt, phần còn lại được chế biến thành thuốc mỡ và dược phẩm yêu thuật. Cô ấy cũng bị cáo buộc gây ra các trận bão và sạt lở núi. Sau phiên xét xử, cô ấy bị đưa lên giàn hỏa thiêu sống.

Báo cáo liệt kê một loạt những sự kiện tương tự, đồng thời mô tả các phương pháp nhận diện phù thủy ở khắp nơi. Ở một số nơi, người ta lột trần những người phụ nữ bị nghi ngờ là phù thủy, trói họ lại và ném xuống sông. Nếu họ nổi lên, chắc chắn là phù thủy, còn nếu chìm và chết đuối, họ được coi là vô tội. Ở nơi khác, những người phụ nữ bị trói vào khung gỗ và bị đâm bằng kim. Nếu họ run rẩy vì đau, đó là dấu hiệu của phù thủy. (Cái lập luận gì vậy trời????)

Mỗi lần xét xử, đám đông đều đổ đến xem, họ tận hưởng sự tàn bạo và chia nhau tài sản của người bị kết tội phù thủy. Sự tàn ác của con người được đẩy lên đỉnh điểm dưới cái vỏ bọc thanh tẩy cái ác.

Dù đã xem qua rất nhiều vụ án, nhưng sự tàn nhẫn trong báo cáo vẫn khiến Tần Lạc không khỏi thở dài.

"Nhờ vào việc sao chép văn minh cổ đại, Tây Nhĩ đã nắm trong tay công nghệ vượt bậc so với thời đại, nhưng về tinh thần, họ vẫn lạc hậu và mê tín. Chỉ cần một trí tưởng tượng điên rồ cũng đủ để đám đông trở nên hung hãn và vô lý."

Quan Chấp Chính của đế quốc trầm mặc hồi lâu, rồi mới lên tiếng: "Họ quả thực ngu ngốc như bầy cừu, nhưng như Ôn Sâm từng nói, đây là trách nhiệm của người cai trị."

"Trách nhiệm gì?" Tần Lạc chưa hiểu rõ. "Việc này liên quan gì đến chúng ta?"

Tu Nạp suy nghĩ một lát rồi nói: "Cần phải lập ra một bộ luật mới, đưa giáo dục đến tầng lớp bình dân, dạy họ cách tư duy lý trí."

"Giáo dục dân thường không nhất thiết có lợi cho việc cai trị. Họ không cần phải thông minh." Tần Lạc phản đối việc phổ cập nguồn tài nguyên mà trước giờ chỉ có tầng lớp thượng lưu và quý tộc được hưởng. "Dân chúng chỉ đơn giản có cảm xúc hỉ nộ, dễ bị lôi kéo và mê tín. Chúng ta đã lợi dụng điều này để đạt được thành công. Giờ cậu lại muốn dạy họ suy nghĩ? Họ sẽ phản bội cậu ngay khi họ biết tư duy."

"Có thể là vậy." Tu Nạp thừa nhận rủi ro. "Nhưng nếu không làm thế, đế quốc sẽ không bao giờ thay đổi. Chúng ta sẽ rơi vào vòng xoáy của những kẻ quan liêu ngu dốt, tham nhũng và một hệ thống ngày càng mục nát. Cách duy nhất để tránh điều đó là tạo ra một tầng lớp tinh anh có thể điều chỉnh và kiểm soát mọi sai lầm."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Tần Lạc suy nghĩ hồi lâu: "Có thể chúng ta đang tự đào mồ chôn mình."

Tu Nạp biết Tần Lạc đã bị thuyết phục một nửa. "Nhưng điều đó sẽ không xảy ra sớm. Cải cách này sẽ kéo dài rất lâu, và chúng ta có đủ thời gian để điều chỉnh. Trước mắt, nhiệm vụ của chúng ta là đào tạo nhân tài cho đế quốc và giảm bớt những hành vi man rợ do sự ngu dốt gây ra."

"Tiền thì lấy từ đâu? Đế quốc sẽ cung cấp sao?"

"Cậu hãy bàn bạc với các cố vấn khác, lập ra một kế hoạch chi tiết." Tu Nạp quay lại vấn đề hiện tại. "Ngoài ra, hãy nói với phủ hành chính ra lệnh bác bỏ các tin đồn, ngăn chặn làn sóng săn phù thủy và cấm các hình thức xử án tư nhân."

Tần Lạc không mấy lạc quan. "Tôi nghi ngờ việc này có hiệu quả bao nhiêu. Gốc rễ của vấn đề là người phụ nữ ở Sa San. Nếu chúng ta sớm chiếm được thành trì đó và công khai xử tử cô ta, mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Đạt Lôi đã nói rất rõ trong thư gửi đến rằng, cô ta chỉ có đôi mắt đỏ khác thường từ khi sinh ra." Xem xét lại các báo cáo quân sự, Tu Nạp cau mày. "Không ngờ Lâm Tích không chỉ nắm giữ quân đội mà còn đào tạo ra những tướng lĩnh lợi hại đến thế. Cô ta là ai, cậu đã tra ra chưa?"

Tần Lạc cảm thấy bất đắc dĩ. "Chưa có gì, dường như trước đây cô ta hoàn toàn không liên quan gì đến nhà họ Lâm."

Tu Nạp không chấp nhận câu trả lời ấy. "Hãy tiếp tục điều tra. Không có khả năng là từ Địa Ngục bò ra."

Chiến tranh kéo dài và gay gắt do nhà họ Lâm dựa vào địa thế để cố thủ. Tần Lạc thì thầm oán trách, "Có vẻ như chiến tranh sẽ còn tiếp tục. Kế hoạch năng lượng mới của chúng ta đang tiêu tốn rất nhiều, trong khi Sa San là một cái hố không đáy, toàn bộ ngân sách đều bị chiến tranh ép buộc khiến chúng ta rơi vào thế bị động. Nếu không phải vì sự cản trở của nước Lợi Tư, nhà họ Lâm chắc chắn đã cạn kiệt nguồn lực từ lâu, chẳng còn gì để chiến đấu."

Tu Nạp cũng có cùng quan điểm nhưng không nhiều lời, chỉ nhàn nhạt nói: "Tôi đã đồng ý tăng quân theo yêu cầu của Đạt Lôi. Anh ta phải nhanh chóng đánh bại đối phương."

*****

Trận chiến vừa qua vẫn còn dấu vết trên những tảng đá vỡ nát, máu khô loang lổ, mùi thuốc súng và thịt cháy vẫn còn vương vấn đâu đây.

Phó quan của Lâm Tích vượt qua tuyến phòng thủ, cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu trong một chiến hào tối tăm. "Trung úy, công tước ra lệnh mời doanh trưởng Ngải Vi đến gặp ngay."

Edit: FB Frenalis

Gương mặt bị thuốc súng hun đen một nửa, Chung Tư hỏi lại: "Bây giờ à?"

Phó quan kiên quyết hơn. "Lệnh là ngay lập tức."

Chung Tư có chút bực bội, đi vòng qua những bao cát chất thành lũy, bước vào một căn nhà đổ nát phía sau.

Ánh sáng yếu ớt xuyên qua khe hở của những tấm ván, càng làm căn phòng thêm u ám. Bên trong bốc lên một mùi ẩm mốc, bụi phủ dày trên các vật dụng lộn xộn. Trên chiếc giường đơn sơ có một người đang nằm, thân hình co lại vì lạnh.

Bất chấp những lời đồn đại về sự tàn bạo của mình, vị chỉ huy của quân đoàn Sa San lúc này lại đang say ngủ.

Hàng mi dài đổ bóng lên gương mặt nhỏ nhắn, tạo cho cô một vẻ mong manh, cơ thể mảnh khảnh như một chú mèo yếu ớt. Bàn tay trắng muốt buông thõng bên mép giường, ngón tay tinh tế đến kỳ lạ, khung cảnh yên bình đến khó tin, giữa chiến trường đẫm máu, hình ảnh này hoàn toàn không tương xứng với một kẻ nổi danh tàn nhẫn, đã nhiều lần dẫn quân đánh lui kẻ thù và bị nguyền rủa là "ma nữ."

Phó quan bất giác bước nhẹ hơn, đối với người phụ nữ vừa đẹp vừa mạnh mẽ này, cả đại quân đều vừa kính nể vừa ngưỡng mộ.

Ngải Vi không hề biết có người đứng cạnh. Sự mệt mỏi sau nhiều ngày không ngủ đã khiến cô chìm vào giấc ngủ sâu, thậm chí còn bắt đầu mơ mộng.

Những cánh hoa trắng từ từ nở ra, khẽ đung đưa trong màn sương mỏng của buổi sớm mai.

Một bàn tay thanh thoát khéo léo né tránh những chiếc gai hoa, nhẹ nhàng nắm lấy cành hoa và hạ chiếc kéo xuống. Trong chiếc giỏ đặt trên nền đất gồ ghề có hơn mười nhành hoa tường vi còn đọng sương. Người phụ nữ mặc chiếc váy ngủ dài ren xanh lục khẽ nghiêng đầu, mỉm cười nhìn cô. Khuôn mặt trắng ngần của bà còn đẹp hơn cả hoa.

Cô bé như thu nhỏ lại, chạy tới ôm chặt lấy đôi chân của người phụ nữ. Người phụ nữ bỏ chiếc kéo xuống, cúi người hôn nhẹ lên trán cô bé.

Sau đó, bà cầm lấy chiếc giỏ, dắt tay cô bé bước qua con đường mòn nhỏ.

Những bậc thang xoắn ốc lướt qua trước mắt họ, dẫn họ tới một căn phòng làm việc.

Người phụ nữ tỉ mỉ cắt tỉa những nhành hoa tường vi và cắm chúng vào chiếc bình trên bàn làm việc. Đôi mắt bà chăm chú và dịu dàng.

Cô bé ngước đầu nhìn lên chiếc bàn làm việc cao lớn và thanh kiếm trên giá sách. Cô bé kéo tay người phụ nữ muốn rời đi. Người phụ nữ nhẹ nhàng dỗ dành, đặt nhành hoa xuống và mỉm cười. Bà ấn vào một điểm nào đó trên lò sưởi, một tấm ván sàn bất ngờ trượt mở để lộ ra một khoảng trống bí mật.

Cô bé đầy kinh ngạc, bất ngờ nhìn thấy một chiếc chìa khóa đồng, trên cán chìa khóa có một viên đá quý rực rỡ phát sáng lấp lánh.

"Chỉ huy, công tước Lâm Tích đã phái người gọi cô. Xin mời cô đến đó."

Giọng nói của Chung Tư cắt ngang giấc mơ, khiến Ngải Vi mở choàng đôi mắt đang mệt mỏi.

Đôi mắt đỏ thẫm của cô vẫn còn vương lại chút mệt mỏi, nhưng vẻ đẹp của chúng vẫn khiến người ta ngỡ ngàng, làm phụ tá không khỏi xao lòng.

Ngải Vi không rảnh để phân tâm. Cô đang cố gắng nhớ lại giấc mơ, cảm giác như nắm bắt được một điều gì đó xa xăm và bí ẩn.

Ngải Vi thúc ngựa đi xuống con đường núi, các lính gác dọc đường đồng loạt cúi chào. Nhóm dân làng đang bận rộn thu hoạch những buồng chuối chưa chín. Sau nhiều ngày bị vây hãm, nguồn lương thực cạn dần, chuối xanh đã trở thành thức ăn chính. Chuối còn xanh không ngọt, nhưng vẫn hơn là chịu đói.

Lâm Tích đang ở trong phòng làm việc, bề ngoài trông như thường ngày, nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy một chút ưu phiền ẩn giấu dưới vẻ điềm tĩnh. "Tình hình quân địch ra sao?"

"Họ đã rút lui cách đây vài chục dặm và đang toàn diện nghỉ ngơi. Khả năng tấn công trở lại trong thời gian ngắn là rất thấp."

Ánh mắt Lâm Tích lướt qua những quầng thâm nhạt dưới đôi mi dài của cô: "Nếu không có thay đổi gì, cô có thể giao những việc còn lại cho các tướng lĩnh khác."

"Được."

Lâm Tích im lặng một lúc rồi đi thẳng vào vấn đề: "Đặc phái viên của Lợi Tư - Tát Sa, đã đến Tây Nhĩ cách đây nửa tháng, nhưng không vào Sa San mà chọn gặp gỡ thuộc hạ ở thành La Pháp."

Rõ ràng là Lâm Tích đã bí mật phái người theo dõi, nên Ngải Vi chăm chú lắng nghe.

Tiếp theo, một câu nói tưởng như chẳng liên quan: "Tôi nhận được thông tin rằng trong số những thứ Tát Sa mua gần đây có cả áo mưa."

Ngải Vi lập tức hiểu được điểm mấu chốt, sắc mặt nghiêm trọng hơn: "Hắn định tới Đế Đô?"

Mùa mưa đã kết thúc, ngoài Đế Đô - nơi mà mưa có thể rơi bất cứ lúc nào, không còn chỗ nào khác có thể cần áo mưa.

"Nếu đoán không nhầm, có lẽ hắn định tới đàm phán bí mật với chính phủ." Một tia u ám hiện lên trong mắt Lâm Tích. "Cũng có thể hắn đang tìm hiểu thông tin về nguồn năng lượng mới, nhưng dù là trường hợp nào, điều đó đều rất nguy hiểm đối với chúng ta."

Ngải Vi hiểu, việc nước Lợi Tư có ý định phản bội không có gì đáng ngạc nhiên. Họ là những kẻ cơ hội thực dụng, một khi chắc chắn rằng liên minh với chính phủ mang lại lợi ích lớn hơn thì sẽ không ngần ngại bán đứng Sa San.

"Tôi đã nghĩ đến việc dùng tiền mua chuộc Tát Sa để tìm hiểu ý định của cấp cao nước Lợi Tư, nhưng điều này rất khó. Mặc dù bề ngoài hắn có vẻ thân thiện và khiêm tốn, nhưng trong thâm tâm hắn là một chính trị gia thực thụ, tuyệt đối không bị cám dỗ bởi tiền bạc. Hơn nữa, thuộc hạ của hắn lại vô cùng trung thành." Lâm Tích dừng lại, giọng nói cứng rắn. "Nếu Lợi Tư thực sự hợp tác với chính phủ và ngừng viện trợ cho Sa San, quân đội thiếu đạn dược sẽ không thể cầm cự lâu."

Ngải Vi trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Anh định làm gì?"

"Lợi Tư hiện tại còn chưa có động thái rõ ràng. Nếu hành động thiếu suy nghĩ, chúng ta có thể khiến họ hoàn toàn nghiêng về phía chính phủ. Nhưng nếu chờ đến khi viện trợ bị cắt đứt mới phản ứng, thì đã quá muộn. Chúng ta phải giám sát chặt chẽ mọi hành động của Tát Sa ở đế đô."

Ngải Vi nhắc nhở: "Công tước Vĩ Khắc hẳn vẫn còn một số gián điệp ở đế đô."

Lâm Tích lắc đầu: "Tôi đã hỏi qua, Tu Nạp xuống tay rất tàn bạo, số người còn lại không đủ để giám sát toàn diện."

Ánh mắt Ngải Vi chợt loé: "Tát Sa là người giỏi quan sát và rất cảnh giác, việc theo dõi hắn sẽ rất khó khăn."

"Tôi đang cân nhắc chọn một số người thích hợp trong quân đội." Ánh mắt Lâm Tích trở nên lạnh lẽo và đầy độc ác. "Hy vọng rằng chúng ta sẽ không phát hiện ra người bạn đáng kính này đã bắt tay với chính phủ, nếu không, tôi mong rằng hắn sẽ không bao giờ thấy được ánh nắng tươi đẹp của Lợi Tư nữa."

Đó là một câu hỏi về việc lựa chọn người thích hợp để ám sát.

Về việc Lợi Tư có xu hướng phản bội, Ngải Vi không cảm thấy bất ngờ. Cuộc chiến giữa các lãnh địa và chính phủ đã kéo dài đến năm thứ ba, và việc Lợi Tư quyết định từ bỏ con cờ này chỉ có thể có một lý do: chính phủ đã đứng vững, không thể lay chuyển bởi một cuộc chiến cục bộ. Nếu cuộc chiến kéo dài, không những họ không thu được lợi ích, mà còn hoàn toàn khơi dậy lòng căm thù của người dân Tây Nhĩ đối với Lợi Tư.

Điều đó cũng có nghĩa là tỉnh Sa San đã đến hồi kết. Khi nguồn vật tư chiến tranh cạn kiệt, quân đội sẽ không còn khả năng chống cự, và pháo đài kiên cố cuối cùng cũng sẽ bị công phá.

Lòng Ngải Vi chìm xuống, cuối cùng cô nói: "Chúng ta cần sớm chuẩn bị cho phương án khác."

Lâm Tích cười khổ, vẻ mặt chua chát và bất lực: "Chuẩn bị thế nào đây? Chẳng lẽ khiến mười vạn người dân mọc cánh hoặc đuôi cá?"

Sa San bị bao vây cả trên đất liền và không có đường thoát ra biển. Dù Ngải Vi đã suy nghĩ vô số phương án, cô vẫn không thể tìm ra cách nào.  Edit: FB Frenalis

Là tộc trưởng cuối cùng của dòng họ Lâm, Lâm Tích đã hoàn toàn tuyệt vọng. Từ lúc nhận được tin tức, anh ta đã biết rằng cả dòng tộc đang đi vào ngõ cụt. Sự lo lắng và phẫn nộ giày vò trái tim anh ta, nhưng anh ta không thể chia sẻ với bất kỳ ai.

Nữ doanh trưởng cúi đầu, đôi mi dài khẽ chớp, rõ ràng đang suy nghĩ rất nhanh. Cô mặc bộ quân phục, bên hông đeo một con dao găm có rãnh máu, cổ áo còn vương bụi đất, nhưng điều đó không làm mất đi vẻ đẹp của cô.

Cô còn rất trẻ, quyến rũ và dũng cảm, nhưng rồi sẽ phải hy sinh trong những trận chiến sắp tới.

Lâm Tích bỗng cảm thấy tiếc nuối, trong lòng dâng lên chút xót xa. "Ngải Vi, cô đã bước lên con thuyền định sẵn sẽ chìm, cô có hối hận không?"

Ngải Vi ngước mắt lên, có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của anh ta, khẽ mỉm cười. "Không, không bao giờ."

Hàng mi dài cong vút của cô khiến người ta muốn chạm vào. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc sáng ấm, thông minh và bình tĩnh, trung thành hơn bất kỳ ai.

Ánh mắt của Lâm Tích mềm mại đi. "Cô còn người thân nào không? Ý tôi là gia đình cũ của cô đó."

Ngải Vi ngập ngừng một chút, khẽ đáp. "Có, nhưng với họ, tôi đã không còn tồn tại."

"Gặp lại cô, chắc họ sẽ rất vui."

Ngải Vi chỉ cười nhạt. "Tôi nghĩ là không, chẳng ai mong nhìn thấy người chết sống lại cả."

Không hiểu sao, Lâm Tích lại cảm thấy một chút không đành lòng. "Người thân thực sự thì khác."

Ngải Vi không trả lời. Người duy nhất yêu thương cô vô điều kiện là nhũ mẫu, nhưng bà đã đi về cõi vĩnh hằng.

Nhìn qua cửa sổ, ngắm nhìn những người dân đang thu hoạch chuối, Lâm Tích đột ngột nói. "Có lẽ tôi không xứng đáng làm tộc trưởng, nếu đổi lại là người có tài hơn, có lẽ họ đã tìm ra con đường sống cho toàn tộc rồi."

Giọng Ngải Vi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Anh đã làm rất tốt, không ai có tư cách hơn anh đâu."

Lâm Tích dường như chìm vào một ký ức nào đó, hiếm khi anh ta bộc lộ tâm sự của mình. "Tôi là kẻ thay thế cho một người khác. Nếu chị ấy không từ bỏ quyền thừa kế, hoặc nếu chị ấy còn sống..."

"Ngay cả khi cô ấy còn sống, cô ấy cũng không thể làm tốt hơn anh đâu." Ngải Vi ngắt lời trước khi anh ta kịp nói hết. "Cô ấy đã từ bỏ trách nhiệm của mình, còn anh chọn cách gánh vác nó."

"Ngải Vi, cô là người đồng đội tốt nhất, nhưng cô không hiểu đâu."  Thần sắc Lâm Tích ảm đạm, ánh mắt u ám. "Thực ra tôi cũng không hiểu, tại sao một người sinh ra đã có tất cả lại chọn cái chết?"

Ngải Vi bỗng im lặng, không nói thêm gì nữa.

Sự im lặng kéo dài, sau đó Lâm Tích thoát khỏi sự u sầu ngắn ngủi. "Về việc giám sát Tát Sa, cô đề xuất ai?"

Ngải Vi bỗng nảy ra một ý tưởng táo bạo. "Để tôi đi."

Lâm Tích hoàn toàn bất ngờ: "Cái gì?"

Nói ra lại càng kiên định hơn. Ngải Vi giải thích. "Hiện tại quân địch đã rút lui để nghỉ ngơi, tạm thời không có việc gì, tôi rời đi trong thời gian ngắn cũng không gây ảnh hưởng. Ba năm trước tôi từng đồng hành với Tát Sa, tôi có hiểu đôi chút về phong cách của hắn, có lẽ tôi có thể theo dõi toàn bộ."

Lâm Tích nhíu mày, phản ứng đầu tiên của anh ta là từ chối. "Không được, những lời đồn nhảm nhí đó đã lan khắp đế quốc, đôi mắt của cô vừa ra khỏi thành là sẽ bị dòm ngó ngay, quá nguy hiểm."

"Anh yên tâm, tôi có cách khác, tuyệt đối không ai phát hiện ra."

"Tôi không đồng ý, chọn người khác đi." Vì một đặc phái viên mà mất đi người dưới quyền quan trọng nhất, Lâm Tích không thể nào chấp nhận.

"Xin hãy để tôi đi." Ngải Vi tiếp tục nài nỉ. "Nếu Tát Sa thực sự giao dịch với chính phủ, tôi sẽ cố gắng tìm ra một con đường khác."

Ánh mắt Lâm Tích thay đổi, nổi lên ý niệm nghi ngờ. "Cô muốn rời khỏi Sa San?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Ngải Vi hiểu những gì Lâm Tích đang nghi ngờ. "Hãy tin tôi, tôi thề bằng mạng sống của mình, tôi sẽ trở lại."

Đây là hy vọng duy nhất, cô phải đến đế đô một chuyến. Nếu Lâm Tích từ chối, cô sẽ buộc phải vi phạm mệnh lệnh.

Đôi mắt đỏ của cô trong veo và chân thật, không có chút giả dối nào. Nhưng thời điểm này quá đúng lúc, Lâm Tích khó lòng tin rằng đây không phải là cái cớ để trốn chạy. Lạ là trong lòng anh ta không hề có chút tức giận, chỉ còn lại nỗi thất vọng u ám.

Anh ta không có quyền trách móc cô. Khi cuộc chiến mới bắt đầu, chính nhờ sự giúp đỡ của cô mà anh ta mới vững vàng trên vị trí tộc trưởng. Cũng nhờ sự tận tâm và dốc sức của cô, Sa San mới trụ được đến năm thứ ba dưới sự tấn công mạnh mẽ của quân chính phủ. Gia tộc Lâm thị định sẵn không thể thoát khỏi diệt vong, anh ta cũng không muốn ép buộc cô cùng đi vào con đường diệt vong ấy. Nếu đã như vậy, lời thề đó thật sự có thật hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Lâm Tích nhìn cô rất lâu, ánh mắt dần trở nên lãnh đạm vô cảm, sau đó thu hồi tầm mắt, không nhìn cô thêm lần nào nữa.

"Bàn giao kỹ lưỡng mọi việc đi, sau đó cô có thể đi."

Ngải Vi thay bộ quân phục, khoác lên mình chiếc váy vải, cắt đi những vết chai trên tay, xóa đi dấu vết cuối cùng của người lính.

Khi đang sắp xếp hành lý, ngoài cửa vang lên tiếng gõ, cô đi ra mở cửa. Ngay sau đó, một cô gái nhỏ reo lên vui sướng lao vào lòng ngực cô.

"Ngải Vi, em thích chị thế này." Phương Lệ Na vui mừng kêu lên, kéo kéo chiếc váy dài của Ngải Vi. "Em ghét quân phục, nhưng chị lúc nào cũng mặc nó."

Phương Lệ Na giờ đã là một thiếu nữ duyên dáng, nhưng sự tin tưởng và yêu mến của cô bé dành cho Ngải Vi suốt nhiều năm qua vẫn không thay đổi. Thỉnh thoảng, cô bé lại đến thăm cô trong doanh trại.

Ngải Vi kéo Phương Lệ Na ra một chút, nhìn ngắm cô bé. "Phương Lệ Na, em ngày càng xinh đẹp hơn đấy."

"Cảm ơn chị, cha em cũng nói vậy." Phương Lệ Na mỉm cười ngọt ngào, nhưng lại lo lắng. "Ngài Vi, chị sắp rời khỏi thành à?"

Phương Lệ Na đã biết chuyện? Ngải Vi ngạc nhiên nhìn ra phía sau cô bé.

Công tước Tác Luân đứng ở ngoài cửa, ưu nhã gật đầu chào cô.

Sau khi chào hỏi đơn giản, công tước bảo Phương Lệ Na chờ ở ngoài phòng, bên trong chỉ còn lại hai người đối diện nhau. Công tước lên tiếng trước. "Tôi không ngờ Lâm Tích lại để cô đi. Cô với cậu ta quan trọng hơn nhiều, giống như quân bài cuối cùng vậy."

Ngải Vi thầm đoán mục đích của công tước đến đây. "Là tôi tự nguyện xin đi, tôi cần giải quyết một số việc ở đế đô."

"Cần tôi giúp đỡ gì không? Tôi vẫn còn vài người ở đó." Công tước không hỏi sâu thêm về chuyện của cô.

"Cảm ơn ngài, nhưng chắc không cần đâu."

Câu hỏi tiếp theo của công tước rất thẳng thắn. "Cô có định trở lại không?"

Ngải Vi điềm nhiên trả lời. "Tất nhiên là có."

"Có một điều tôi vẫn muốn hỏi. Cô trung thành với Lâm Tích là vì cậu ta nắm giữ người thân của cô phải không?"

Ngải Vi hơi bất ngờ, khẽ mỉm cười. "Ở một khía cạnh nào đó, đúng là như vậy."

Công tước tựa khuỷu tay lên tay vịn ghế, ngón tay khẽ gõ, suy nghĩ một lúc rồi nói. "Nếu tôi có thể giúp người thân của cô thoát khỏi cảnh khốn khó, thoát khỏi sự khống chế của Lâm Tích, cô có sẵn sàng trung thành với tôi không?"

Ngải Vi không trả lời mà hỏi ngược lại. "Tại sao ngài lại cần đến sự trung thành của tôi?"

Công tước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con gái yêu dấu của anh ta đang đứng. Gương mặt trong trẻo ngây thơ của Phương Lệ Na như tuyết đầu mùa, khiến người ta chỉ muốn che chở, yêu thương. "Một khi Lợi Tư hoàn toàn từ bỏ Sa San, Phương Lệ Na sẽ cần một người bảo vệ mạnh mẽ."

Quả nhiên, công tước Tác Luân đã nắm được một phần thông tin, nhưng Ngải Vi không hỏi thêm. "Ngài mới là người bảo vệ tốt nhất cho cô bé."

Tác Luân cười đạm mạc. "Tôi là một trong những mục tiêu quan trọng nhất của chính phủ. Hình ảnh của tôi đã lan khắp cả đế quốc, nếu Phương Lệ Na ở cạnh tôi, con bé có thể bị liên lụy. Còn cô thì khác, dù cô cũng bị liệt vào danh sách mục tiêu, nhưng hình dáng của cô chưa bị rơi vào tay kẻ thù, rất dễ trốn thoát khỏi sự truy đuổi."

"Ngài cũng biết tin đồn bên ngoài, hoàn cảnh của tôi có lẽ còn tệ hơn ngài."

Tác Luân thâm trầm nhìn cô: "Đôi kính pha lê đó, có vẻ như ngay cả Lâm Tích cũng không biết, rõ ràng là cô không hoàn toàn bất cẩn."

Việc giấu nó quả thực do sự thận trọng, không phải vì không có lòng trung thành với nhà họ Lâm, nhưng Ngải Vi không cần phải giải thích điều đó. Cô chỉ nói: "Nó rất hữu ích, nhưng không thể giấu mãi."

"Chờ đến khi thành Sa San sụp đổ vài tháng, khi lệnh truy nã của chính phủ giảm bớt, cô có thể đưa Phương Lệ Na rời khỏi Tây Nhĩ, đến một vùng đất khác để bắt đầu cuộc sống mới." Tác Luân đã tính toán mọi chuyện. "Cô làm việc này, tôi tin sẽ hoàn hảo không sai sót."

Ngải Vi khẽ nhíu mày. "Bảo vật quan trọng nhất không nên giao cho người khác bảo vệ, hơn nữa ngài chưa chắc hiểu rõ về tôi."

"Ba năm đã đủ để tôi nhìn thấu một con người." Tác Luân cười khẽ, ánh mắt mang chút tiếc nuối. "Ngải Vi, lòng trung thành của cô rất đáng giá, chỉ là quá khó để có được. Tôi từng nghĩ cô là chủ nhân của chính mình, nhưng rốt cuộc cô lại chọn Lâm Tích. Tôi không nghĩ ra lý do nào khác ngoài việc người thân của cô bị bắt làm con tin."

"Tôi cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng người thân của tôi, tôi sẽ tự lo liệu." Sự từ chối của Ngải Vi khiến Tác Luân có chút nặng lòng, nhưng cô lại nói tiếp. "Tôi hiểu ý định của ngài, nhưng tôi không thể hứa hẹn điều gì. Không ai có thể biết kết cục cuối cùng sẽ ra sao, có lẽ tôi sẽ chết trên chiến trường. Nhưng nếu thần linh ban cho tôi cơ hội, tôi sẽ cố hết sức bảo vệ cô bé."

Lời hứa mơ hồ này lại khiến Tác Luân đau đầu. "Đây không phải là câu trả lời mà tôi mong đợi. Tôi thà cô đặt điều kiện và trao đổi lợi ích, còn hơn là lời hứa hào phóng mà chẳng đòi hỏi gì."

Ngải Vi mỉm cười. "Ngài yên tâm, tôi thích Phương Lệ Na và cũng như ngài, mong cô bé được sống hạnh phúc."

"Hãy cẩn thận, nụ cười này có thể khiến người khác không thể cưỡng lại mà cầu hôn cô đấy." Công tước trưởng thành đẹp trai bộc lộ sức hút quyến rũ của mình, giọng nói như thật như đùa. "Nếu không phải đang đối diện với tình cảnh tuyệt vọng, hoặc nếu tôi vẫn là chủ nhân của thành Y Đốn, tôi sẽ ngay lập tức mời cô làm nữ công tước."

Trong phòng bỗng chốc lan tỏa không khí mập mờ.

Trước lời bông đùa thẳng thắn của Tác Luân, nụ cười của Ngải Vi trở nên lạnh nhạt hơn.

Vẫn đẹp như thế, nhưng xa cách lịch sự, kèm theo một chút lạnh lùng kiêu kỳ.

Ba năm trôi qua, Tát Sa không có nhiều thay đổi. Với ngoại hình tuấn tú và phong thái ấn tượng, hắn nổi bật giữa đám đông. Ngày thường hắn tỏ ra hòa nhã lịch thiệp, nhưng khi ở riêng với những người hầu, sự uy nghiêm của một người sinh ra để làm đế vương hiện rõ.

Việc theo dõi Tát Sa cực kỳ khó khăn, nên cô đã dùng một chút mánh khóe.

Cô khởi hành trước Tát Sa, dừng lại ở một thị trấn nhỏ trên con đường đến đế đô, chọn một nhà trọ ở ngay ngã tư. Đến chiều tà, cô nhìn thấy xe ngựa của Tát Sa đến nơi. Cô bí mật quan sát động tĩnh của nhóm người Tát Sa, chờ đến khi họ đi ngủ, rồi lại tiếp tục hành trình suốt đêm để đến thị trấn kế tiếp.

Cách này rất hiệu quả, Tát Sa hoàn toàn không hề hay biết.

Trên suốt chặng đường, cô nắm rõ những người Tát Sa gặp, những việc hắn làm, cho đến khi cả đoàn đến đế đô lộng lẫy đã lâu không gặp.

Sau bao lần tắm trong máu, đế đô của Tây Nhĩ vẫn uy nghi, rực rỡ và tráng lệ.

Thành phố này được mệnh danh là Kinh Đô Vĩnh Hằng, bên trong phủ đầy những công trình xây bằng đá tảng thô, vừa kiên cố vừa tráng lệ, hùng vĩ mà không kém phần tinh tế.

Trên các con phố rải rác những đài phun nước rực rỡ sắc màu và hàng trăm bức tượng với nhiều hình dáng khác nhau. Đại lộ của đế quốc rộng lớn, thẳng tắp xuyên suốt thành phố, hai bên đại lộ là Toà Nhà Chính Sự, Viện Cơ Mật, Đền Thờ Thần, Khải Hoàn Môn, Quảng Trường Đế Quốc và Tòa Án Tối Cao, tất cả vẫn sừng sững trước bao biến động của thời đại.

Sau thời gian nghỉ ngơi, điểm đến đầu tiên của Tát Sa là nhà hát opera xa hoa của đế quốc.

Giọng ca cao vút trong trẻo dần tan đi, tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên khi màn hai kết thúc.

Trong chiếc ghế lô sang trọng được trang trí lộng lẫy, Tát Sa lười biếng vỗ tay theo mọi người. Khi màn ba sắp bắt đầu, một quý ông trung niên bước vào ghế lô.

Người đàn ông này rõ ràng đến theo hẹn, ông ta cung kính cởi mũ cúi chào, Tát Sa khẽ gật đầu, ra hiệu cho ông ta ngồi vào chiếc ghế nhung êm ái. Khi màn sân khấu được kéo lên, giọng nữ cao đã hoàn toàn che lấp cuộc trò chuyện.

"Xin lỗi, tôi đã làm không tốt." Người đàn ông nói với chút bối rối. "Bộ trưởng Lân Mã dù đã nhận hối lộ nhưng vẫn không chịu chuyển lời giúp chúng ta."

"Lý do?"

"Do âm thầm ủng hộ Sa San, chính phủ trong những năm gần đây có thái độ rất ác cảm với chúng ta. Có tin đồn cho rằng những bộ trưởng chủ trương khôi phục quan hệ ngoại giao với chúng ta đều nhận hối lộ lớn, thậm chí còn bị chỉ trích là kẻ bán nước. Lân Mã lo sợ dính vào vụ này, gần đây hắn luôn tránh gặp tôi."

Tát Sa nhướng mày. "Người dân có thể hành động bốc đồng, nhưng chính trị gia chỉ quan tâm đến lợi ích thực tế. Nếu thỏa thuận này có lợi cho Tây Nhĩ, họ sẽ chấp thuận."  Edit: FB Frenalis

"Tây Nhĩ rất coi trọng năng lượng mới, e rằng khó có thể chấp thuận điều kiện trao đổi này." Người đàn ông trung niên cẩn trọng nói ra khó khăn. "Dù chiến tranh đã đẩy chính quyền đến bờ vực kiệt quệ, nhưng năng lượng mới đã được triển khai toàn diện, hiệu quả mang lại đã bắt đầu thu hồi, áp lực tài chính đang dần giảm bớt. Cùng với sự thù địch của người dân đối với chúng ta, trong bối cảnh này rất khó thuyết phục người Tây Nhĩ."

"Chiêm Kim Tư, giữa các quốc gia chỉ có lợi ích là vĩnh cửu." Tát Sa gõ nhẹ vào tay ghế, lạnh nhạt nói, "Chúng ta không nói về tình cảm, mà là giao dịch. Là một nhà ngoại giao kỳ cựu, ngoài việc hiểu rõ lợi thế và bất lợi của cả hai bên, ông cần phải dốc hết sức để thúc đẩy thỏa thuận này."

"Vâng, thưa ngài." Lời trách mắng nhẹ nhàng mang theo một áp lực vô hình, khiến Chiêm Kim Tư im lặng không nói thêm.

"Lân Mã tham lam nhưng lại hèn nhát, ông đúng là chọn trúng người rồi." Tát Sa cười nhạt, đã có quyết định. "Nếu ông ta dám tránh mặt, trừ khi ông ta sẵn sàng nhả hết số vàng đã nuốt, tìm một dịp thích hợp, chúng ta sẽ chủ động đến gặp ông ta."

Cuộc trò chuyện trong ghế lô kết thúc, Chiêm Kim Tư rời đi trước, Tát Sa tiếp tục thưởng thức vở opera cho đến khi kết thúc.

Ngải Vi thu lại ánh nhìn, đứng ở một lối phục vụ đối diện phía chéo của phòng VIP. Những tấm rèm dày và dây thừng tạo nên một bức chắn khéo léo, một vị trí tuyệt vời để quan sát lén, đáng giá một đồng bạc. Một người lao động của nhà hát đã đưa cô vào đây, và cô cũng đã chứng kiến toàn bộ cuộc gặp gỡ bí mật đó.

Cô không cần phải nghe, chỉ cần nhìn thôi. Kỹ năng đọc khẩu hình là một kỹ năng đặc biệt, đôi khi rất hữu dụng.

Dáng vẻ cao quý của Tát Sa, sự cung kính của viên ngoại giao Chiêm Kim Tư, cộng với những gì đã quan sát suốt chuyến đi, cô đã gần như đoán ra thân phận thực sự của Tát Sa. Một chút nhăn mày xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Tình hình đã vượt ngoài dự đoán. Vị tiên sinh này, quả là một rắc rối không nhỏ.

*****

Sau lệnh giới nghiêm, đế đô tựa như một thành phố hoang vắng.

Những binh lính tuần tra thỉnh thoảng đi ngang qua, ánh đèn đường vàng nhạt chiếu xuống con đường trống trải. Sự náo nhiệt ban ngày đã chuyển sang sự tĩnh lặng lạnh lẽo, đêm tối bao trùm lên tất cả.

Rẽ phải từ đại lộ Đế Quốc về phía một bên của công viên trung tâm là phủ công tước của nhà họ Lâm, nơi từng đông đúc và sầm uất.

Nó lặng lẽ đứng sừng sững trong màn đêm, thoáng hiện lên một cái bóng khổng lồ và âm u.

Cô cạy ổ khóa gỉ sét ở cửa sau của khu vườn, bên trong là một vùng hoang tàn và đổ nát.

Sân vườn rộng lớn phủ đầy lá khô, cỏ dại mọc um tùm che lấp con đường đá, những bụi tường vi lớn không ai cắt tỉa, nở bung lộn xộn khắp nơi.

Cô nhẹ nhàng hái một đóa, ngửi mùi hương quen thuộc.

Trên bức tường bị đổ nát, những chú chim hoang dã cất tiếng kêu lảnh lót, hoa tường vi trắng mang theo hơi thở của màn đêm, như thể bước ra từ một giấc mơ xa xăm.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cánh hoa rơi trên đầu ngón tay mát lạnh. Cô ngắm nhìn hồi lâu, sau đó gài đoá hoa vào khuy áo, bước vào dinh thự yên tĩnh.

Đi dọc theo lối mòn phủ đầy dây leo tiến vào hành lang, màn đêm dày đặc khiến mắt cô hoàn toàn mất đi khả năng nhìn, nhưng cô không cần ánh sáng. Bóng tối giống như một lớp áo an toàn, cho phép cô bình thản đối diện với những ký ức xưa cũ.

Năm xưa, cô đọc được trên báo về việc phủ công tước nhà họ Lâm bị đám đông phẫn nộ cướp bóc, suýt nữa bị thiêu rụi. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà nó vẫn được giữ lại, giờ chỉ còn là một dinh thự bỏ hoang. Chủ nhân của phủ này đã gây thù chuốc oán khắp nơi, việc dinh thự còn tồn tại đến giờ thực sự là một điều kỳ diệu.

Tất cả đồ đạc trong phủ công tước lộng lẫy đều đã bị lấy sạch, cánh cửa gỗ hồ đào bị tháo thành từng mảnh, ngay cả những bức tranh treo trên tường cũng không còn nữa. Chỉ còn lại bộ khung trống trơn như một quý tộc đã hết thời, chỉ còn lại vẻ tàn tạ cô quạnh. Trên sàn nhà không có bất kỳ mảnh vỡ nào, có lẽ mọi thứ đã bị người nghèo cướp sạch. Ngoài lớp bụi dày đặc, toàn bộ dinh thự sạch sẽ đến lạ thường.

Cô dừng bước trước một căn phòng trên tầng ba.

Cánh cửa đã biến mất từ lâu, căn phòng trống trải không chút che chắn. Ánh trăng bạc chiếu qua khung cửa sổ tựa như một dải lụa băng giá.

Thư phòng của cha cô, nơi mà cô luôn muốn né tránh.

Mỗi lần bị triệu vào đây, cô chỉ toàn nhận lệnh. Không có sự quan tâm, không có nụ cười, cũng chẳng có chút tình cảm nào. Ngoài danh nghĩa là con gái, cô chưa bao giờ cảm nhận được ý nghĩa thực sự của từ "cha."

Cô không biết cha mình nghĩ gì, cũng như không bao giờ hiểu được liệu bản thân có ý nghĩa gì với ông ấy hay không.

Cô không nghe theo những mệnh lệnh của ông ấy, cũng chẳng bao giờ mang lại niềm tự hào cho ông ấy. Vậy tại sao một người cha luôn cứng rắn và kỷ luật như ông ấy lại phá vỡ nguyên tắc, mạo hiểm cả gia tộc để cứu đứa con gái đã mang lại cho ông ấy nỗi nhục nặng nề?

Những câu hỏi ấy không bao giờ có câu trả lời. Cha cô đã chết trên chiến trường. Với một người sinh ra làm quân nhân, đó có lẽ là cái kết lý tưởng nhất. Cô cũng đã có thân phận mới, một cái tên mới, nhưng linh hồn của cô dường như vẫn bị cầm tù ở nơi đây, lang thang mãi không thể rời đi.

Im lặng hồi lâu, cô bước vào thư phòng, tay chạm lên bức tường bên cạnh lò sưởi, lần mò từng chút một, cuối cùng tìm thấy một viên đá hơi nhô ra.

Cô ấn mạnh vào đó, nghe một tiếng "cạch" nhỏ, sàn nhà hé lộ ra một ngăn bí mật.

Trong ngăn có một chiếc chìa khóa và một cuộn da dê cũ kỹ.

Chiếc chìa khóa lạnh lẽo trơn nhẵn, lớn hơn kích cỡ bình thường, bị lớp rỉ đồng phủ lên một lớp tối mờ. Tay cầm chìa khóa được chạm khắc tinh xảo theo hình đóa hoa tường vi, những viên đá quý nhỏ xíu lấp lánh dưới ánh trăng, như thể một giấc mơ tái hiện.

Có lẽ nên cảm ơn sự bỏ hoang của nơi này, vì đã giữ cho bí mật tồn tại đến bây giờ.

Cô đặt chìa khóa vào túi áo, khôi phục lại ngăn bí mật, cuối cùng liếc nhìn lần nữa trước khi rời khỏi phòng, đi ra từ đầu kia của hành lang. Những bậc thang cũ nát phát ra tiếng kêu răng rắc dưới chân cô.

"Ai đó!"

Một tiếng hét sắc lạnh vang lên, tim cô đập mạnh, các dây thần kinh lập tức căng lên.

"Ai đang ở đó!" Giọng nam lạnh lùng vang vọng trong căn dinh thự trống vắng, tạo thành tiếng vang rợn người.

Cô giữ im lặng, tăng tốc chạy qua cầu thang dài. Khi đến tầng hai, bất ngờ bị một cánh tay mạnh mẽ giữ lấy, cô thậm chí không nghe thấy tiếng bước chân đến gần. Đối mặt với kẻ địch xa lạ và đáng sợ, tâm trí cô lập tức hoạt động, dùng toàn lực thoát khỏi sự khống chế, lao mình qua khung cửa sổ cũ kỹ.

Tiếng kính vỡ vang lên, một bóng dáng mảnh mai lăn tròn xuống từ tầng hai, rơi vào khu vườn hoang tàn. Cô lăn một vòng để giảm lực rơi, đứng dậy và lao qua lối mòn, biến mất vào màn đêm trong chớp mắt.

Hai giây sau, một nhóm lính trang bị đầy đủ lao vào dinh thự bỏ hoang. Quan cận vệ Uy Liêm mồ hôi lấm tấm trên trán nhìn thấy cấp trên của mình vẫn an toàn. "Chấp Chính! Ngài có sao không? Vừa rồi có kẻ đột nhập phải không?"

Ánh đèn chiếu sáng cửa sổ vỡ, soi rõ bóng dáng cao lớn của người đàn ông.

Quan Chấp Chính tối cao của đế quốc đứng đó hồi lâu, cúi xuống nhặt một đóa tường vi trắng đã rơi.

Một lát sau, anh khàn giọng mở miệng: "Lập tức thông báo cho đội cảnh vệ lục soát toàn bộ khu vực lân cận, tìm bằng được kẻ xâm nhập. Báo cáo ngay khi phát hiện, nhưng đừng làm hại cô ấy!" (Hai anh chị vẫn chưa gặp nhau nữa nè, 10 năm rồi còn gì ?)

Vị quan Chấp Chính đứng lặng trong phủ công tước không ngờ rằng, một mệnh lệnh vô thức thốt ra lại gần như đẩy một người vào tình cảnh tuyệt vọng.

Bóng đêm bị đèn lửa đẩy lùi, từng tấc từng tấc khiến người ta không thể trốn thoát. Sự tĩnh lặng của màn đêm bị phá vỡ bởi cuộc lục soát quy mô lớn và có trật tự. Hàng trăm binh sĩ phong tỏa toàn bộ khu phố, tất cả các nhà trọ đều bị lục soát, từng người lưu trú phải xác nhận danh tính, bất kỳ ai đáng nghi đều bị bắt giữ.

Cô không thể quay về nhà trọ, và điều đáng sợ hơn là trời sắp sáng. Cô nghĩ rằng trong đêm khuya vắng lặng sẽ không ai để ý, nên đã để lại thấu kính tinh thạch ở phòng trọ, nhưng nó cùng hành lý đã bị binh sĩ khám xét và tịch thu. Cô rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, khi trời sáng, đôi mắt đỏ sẽ bị phơi bày, một phù thủy từ vùng Sa San bị phát hiện ở đế đô chắc chắn sẽ có kết cục không mấy tốt đẹp. Người đàn ông trong tòa nhà bỏ hoang kia là ai, tại sao lại muốn truy tìm gắt gao đến vậy, cô không có thời gian nghĩ ngợi, điều cấp bách là phải tìm nơi ẩn náu an toàn và lấy lại kính của mình.

Tiếng động và cuộc lục soát giữa đêm làm gián đoạn giấc ngủ của Tát Sa. La Phi thăm dò một chút nhưng không rõ nguyên nhân, tuy nhiên rõ ràng chuyện này không liên quan đến họ. Khi sự huyên náo dần lắng xuống, Tát Sa đã không còn buồn ngủ nữa, hắn định bật đèn lên nhưng đột nhiên dừng lại, tay mò xuống gối và nắm lấy khẩu súng giấu kỹ.

Trên cửa sổ dẫn ra ban công có một bóng người, dưới ánh đèn lác đác bên ngoài, bóng dáng ấy lúc mờ lúc tỏ.

Tát Sa giữ chặt khẩu súng, ánh mắt sắc lạnh âm thầm quan sát. Bóng người cử động như muốn kéo mở cửa sổ rồi lại dừng lại, sau đó là tiếng nói nhẹ nhàng của một người phụ nữ.

"Tát Sa tiên sinh, xin lỗi vì đã mạo muội đến vào đêm khuya, mong ngài tin rằng tôi không có ác ý."

Giọng nói quyến rũ này nghe có chút quen thuộc, nhưng Tát Sa không nhớ ra là thuộc về ai. Hắn suy nghĩ một chút, khoác một chiếc áo choàng che khẩu súng rồi đứng dậy thắp đèn tinh thạch.

"Nếu đúng như cô nói, vậy thì xin mời vào."

Cánh cửa sổ mở ra, gió đêm ùa vào, một bóng dáng mảnh mai theo làn rèm phấp phới bước vào. Tát Sa chăm chú nhìn cho đến khi ánh đèn rọi vào một đôi mắt đỏ.

"Ngải Vi!?"

Sự ngạc nhiên khiến Tát Sa sững sờ. Trong chớp mắt, đầu hắn lập tức trở nên cảnh giác, nhưng khuôn mặt điển trai của lại nở nụ cười. "Thật là một bất ngờ thú vị, không ngờ lại là cô, Ngải Vi thân mến."

Ngải Vi nhẹ nhàng khép cửa sổ lại, mỉm cười. "Mong ngài tha thứ cho sự đường đột của tôi."

"Sao cô lại ở đế đô?" Ánh mắt Tát Sa lóe lên, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như thường. "Tôi đang nói về đôi mắt của cô, chẳng lẽ dọc đường cô chỉ gặp toàn người mù sao?"

"Tôi có vài cách khéo léo, nhưng nếu nói ra thì chẳng đáng là gì." Ngải Vi dựa lưng vào cửa sổ, dáng vẻ tự nhiên. "Có lẽ ngài sẽ quan tâm hơn đến lý do tôi mạo hiểm đến đế đô này."

"Tôi thực sự rất tò mò." Tát Sa mỉm cười, khéo léo dịch người sang một bên, khẩu súng đã âm thầm nhắm vào bóng dáng mảnh mai trước mặt.  Edit: FB Frenalis

"Tất nhiên là vì ngài." Ngải Vi thẳng thắn nói, thậm chí còn thở dài. "Nếu không phải vì ngài Tát Sa, tôi đã không rời Sa San. Việc này chẳng khác gì tự chuốc lấy cái chết."

"Tôi?" Tát Sa cười nhạo, ý định giết chóc dâng lên trong lòng. "Chẳng lẽ cô đến đây để bảo vệ tôi?"

"Tôi cũng mong là vậy." Ngải Vi nhún vai, giọng điệu đùa cợt. "Đáng tiếc, sự sắp đặt của trời cao thường trái ngược với ý muốn con người. Xin phép nói thẳng, nhiệm vụ của tôi là giết ngài, nếu ngài quyết định phản bội Sa San."

Tát Sa nhìn cô, ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu. "Đúng là đáng tiếc, công tước Lâm lại dám cử cô đi."

"Là do tôi tự nguyện xin đi." Cô khẽ cười, như thể không hề biết rằng mình đang đứng trên bờ vực sinh tử. "Ngay khi nghe tin ngài đến đế đô, tôi đã biết Sa San sắp sụp đổ."

Tát Sa dừng lại một chút, dường như đang suy nghĩ về ý nghĩa trong lời nói của cô.

"Sống sót vẫn là điều tốt, tôi còn trẻ, không muốn cùng nhà họ Lâm diệt vong." Giọng điệu nuối tiếc của cô chuyển sang nghiêm túc, cuối cùng cũng bày tỏ mục đích. "Không biết Tát Sa tiên sinh có còn chấp nhận lòng trung thành của tôi không?"

Đây thực sự là một điều bất ngờ khiến Tát Sa khựng lại.

Mặc dù từng có ý định chiêu mộ cô, nhưng nhiều năm trước hắn đã từ bỏ hy vọng đó. Ngải Vi luôn trung thành tuyệt đối với nhà họ Lâm, hơn nữa cô lại là người có năng lực xuất sắc, gần như không thể khiến cô đổi chủ.

Lúc này chính cô lại chủ động đưa ra lời đề nghị, khiến Tát Sa không khỏi nghi ngờ, hắn nhìn cô kỹ hơn. Sau ba năm không gặp, cô vẫn xinh đẹp như xưa, mái tóc dài được tết thành một bím lớn, dáng người nhẹ nhàng linh hoạt, phong thái bình tĩnh, không có chút sơ hở nào. Nhưng rồi hắn đột nhiên nhận ra có vài vết rách trên tay áo cô, linh cảm lóe lên trong đầu. "Mục tiêu của cuộc truy lùng lúc nãy là cô sao?"

Người đàn ông này quá nhạy bén, Ngải Vi càng cảnh giác hơn nhưng nét mặt vẫn không thay đổi. "Ngài đoán đúng rồi, chỉ là một chút sơ suất nhỏ, tôi vô tình khiến một vị quan nào đó cảnh giác."

"Ngải Vi, tôi phải nói rằng cô quá bất cẩn rồi." Tát Sa hiểu ra vài phần, tư thế ung dung và tự tin. "Cô đã nghe về những lời đồn vô căn cứ chưa? Nếu bị phát hiện, đôi mắt đẹp này của cô đủ để đưa cô lên giàn thiêu, chết cháy chẳng phải là một kết cục dễ chịu gì."

"Đúng vậy." Ngải Vi đồng ý, thoáng lộ vẻ bất lực. "May mắn ngài là một quý ông cao quý, có lẽ ngài sẽ sẵn lòng giúp đỡ tôi."

Tát Sa giữ dáng vẻ khách quan, tỏ vẻ thấu hiểu nhưng vô can. "Dù tôi đồng cảm, nhưng xét cho cùng tôi cũng là người ngoại tộc, khả năng hỗ trợ của tôi có hạn."

Ngải Vi khéo léo đáp lại. "Nếu ngài thấy tôi vẫn còn chút giá trị nào có thể sử dụng."

"Năng lực của cô thật sự rất đáng giá." Tát Sa khéo léo trả lời. "Nhưng tôi hoài nghi rằng sự trung thành của cô chỉ xuất phát từ hoàn cảnh hiện tại. Khi nguy hiểm qua đi, cô sẽ lại quay về với chủ nhân trước kia."

"Ngài lo lắng quá rồi, Sa San sắp sụp đổ, và những người có đôi mắt đỏ như tôi cũng không thể tồn tại ở Tây Nhĩ, chỉ có một quý tộc thông minh và quyền lực như ngài mới có thể che chở cho tôi thoát khỏi án tử sắp tới." Lời nói của cô nghe thật chân thành. "Nếu tôi không muốn chết, sao tôi lại lừa dối người duy nhất có thể cứu mình?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Cô không sợ tôi giao cô cho chính phủ sao? Họ chắc chắn sẽ rất hài lòng."

"Thay vì giao tôi cho chính phủ, ngài có thể tự quyết định sẽ cung cấp những thông tin nào cho họ." Ngải Vi bình thản nói. "Tôi biết rõ về việc bố trí quân đội, điểm yếu phòng tuyến, số lượng hỏa lực, và các kế hoạch công thủ của Sa San, thậm chí cả tên tuổi, chức vụ và phong cách chiến đấu của các tướng lĩnh. Dù ngài có cài gián điệp ở Sa San cũng không kỹ lưỡng bằng tôi."

Tát Sa quả thực đã động lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản. "Lòng trung thành của cô dành cho Lâm Tích chỉ có thế thôi sao? Có lẽ một ngày nào đó cô cũng sẽ dễ dàng phản bội tôi như vậy."

"Ngài không cần phải lo lắng." Ngải Vi cười khẽ. "Đối với một quý tộc có địa vị phi thường như ngài, sao tôi có thể làm điều ngu xuẩn khiến bản thân tuyệt vọng?"

"Địa vị phi thường?" Tát Sa cười càng sâu hơn.

Cánh môi Ngải Vi khẽ mím lại. "Chỉ cần nhìn vào trọng trách dẫn dắt đàm phán với chính phủ, đã thấy rõ thân phận cao quý của ngài."

Tát Sa nhướng mày, chuyển sang chủ đề khác. "Nói cho tôi biết vừa rồi đã xảy ra chuyện gì."

"Tôi đã gặp mặt với một mật thám của nhà họ Lâm, không may đụng phải người tuần tra, có vẻ là một nhân vật có địa vị cao nên dẫn đến một loạt rắc rối."

"Người mật thám đó?"

"Rơi xuống sông, e là đã về với thế giới khác."

"Cô đã làm vậy?"

Ngải Vi chỉ mỉm cười mà không nói gì, Tát Sa coi như cô đã mặc nhận, trong lòng có phần khinh bỉ nhưng cũng yên tâm hơn.

Lâm Tích là đối thủ của hắn, nhưng không có nghĩa là hắn sẽ thích một kẻ phản bội không biết giữ lòng trung thành. Người phụ nữ hợm hĩnh này chỉ là một quân cờ đưa đến tay hắn, hắn không ngại sử dụng cô, và sau khi mọi chuyện với Sa San kết thúc, sẽ bán cô cho chính phủ, đó mới là kết cục thích hợp cho kẻ phản bội.

*****

Ngón tay thon dài của hắn khẽ lướt qua mắt cô, đồng tử đỏ đã trở thành nâu sẫm.

Tát Sa không thể không tán thưởng. "Đại công tước Tác Luân quả thật hào phóng, lại tặng cho cô báu vật quý giá như vậy."

"Cảm ơn ngài đã giúp tôi lấy lại." May mà không ai biết đến công dụng của chiếc kính, La Phi chỉ cần một chút hối lộ đã lấy lại được hành lý của cô.

"Tại sao ở Sa San tôi không thấy cô sử dụng nó?"

Cô bình thản giải thích. "Đeo lâu thì mắt sẽ đau."

Đó chỉ là một cái cớ, lý do thực sự là cô muốn giữ lại một lối thoát khéo léo, để có thể cải trang mà rút lui trong tình huống khẩn cấp. Tát Sa thấu hiểu nhưng không vạch trần, ánh mắt trêu chọc lướt qua khuôn mặt thanh tú, che giấu đi màu sắc trong mắt, quả thật không ai có thể liên tưởng cô với một phù thủy.

"Cô đã làm rất tốt ở Sa San, nhưng tin đồn có phần bất lợi, có thể khiến cả Tây Nhĩ muốn đốt sống cô."

Ngài Vi nghiêng đầu cười nhạt: "May mắn là ngài không phải người Tây Nhĩ."

Tát Sa cười khẽ, giọng điệu không thể đoán. "Cô thực sự là một người phụ nữ kỳ lạ, đôi khi tôi thật sự nghi ngờ não cô làm từ cái gì."

Ngải Vi lịch sự đáp lại. "Dù là gì đi nữa, tôi đều cảm kích trước tấm lòng nhân từ của ngài."

Tát Sa cong khoé môi nở nụ cười như có như không nhìn cô. "Nếu đã cảm kích như vậy, sao tối nay không dùng thân thể để làm tôi vui lòng?"

Lông mi dài chớp một cái, như thể chỉ nghe thấy một lời mời ăn tối. "Tôi nghĩ đó không phải là mong muốn của ngài."

"Tại sao?" Tát Sa lật nhẹ một lọn tóc dài của cô, chậm rãi chơi đùa. "Cô không biết mình quyến rũ đến mức nào sao? Đàn ông rất dễ dàng sinh ra dục vọng với cô."

Bởi vì cô không phải là người để mình bị dục vọng thấp kém chi phối, tham vọng khiến cô theo đuổi nhiều hơn, mục tiêu cao hơn, tự kiềm chế mạnh mẽ hơn.

Những lời này cô không thể nói ra, chỉ có thể tránh đi vấn đề chính. "Tôi nghĩ giá trị của tôi đối với ngài không nằm ở điểm này."

"Những tình báo cô cung cấp khiến tôi rất hài lòng, vì vậy càng thấy tiếc nuối, lẽ ra tôi nên dùng một chút thủ đoạn để cô từ đầu đã trở thành người của tôi." Tát Sa hỏi ra một nghi vấn đã tồn tại từ lâu. "Năm đó khi tôi và Lâm Tích gặp cô, tại sao cô lại chọn anh ta?"

Sóng mắt Ngải Vi khẽ lướt qua. "La Phi tiên sinh từng hãm hại Ngải Lợi, điều đó khiến tôi có chút hoài nghi về ngài."

Chỉ có vậy thôi sao? Tát Sa không nói một lời nào.

Tầng tầng lớp lớp sương mù vây quanh cô, xuất thân của cô, trí tuệ sắc sảo của cô, tài năng quân sự phi thường của cô, không điều nào mà không khiến người khác khó hiểu. Trong số vô số người mà hắn đã gặp, không có người phụ nữ nào phức tạp và khó đoán như cô, thật sự khiến hắn.....hứng thú vô cùng.

Đoá tường vi trắng trong chiếc bình pha lê đặt trên bàn làm việc. Sau khi rửa sạch lớp bụi bẩn, những cánh hoa mềm mại lộ ra vài vết thương nhỏ do bị đè nén, dù có chút hao tổn nhưng hương thơm vẫn nồng nàn.

Vị Bộ Trưởng Tư Pháp vừa bước vào đã cau mày ngay từ ánh nhìn đầu tiên. "Nghe nói cậu đã điều động quân đội lục soát toàn bộ đế đô suốt đêm. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Lạc!" Tu Nạp hiếm khi tỏ ra phấn khởi đến thế, ánh mắt anh bừng lên hy vọng. "Tôi nghi ngờ Y Lan vẫn còn sống."

"Không thể nào!" Tần Lạc quả quyết.

Quan Chấp Chính thuật lại ngắn gọn sự việc xảy ra đêm đó, "Cô gái đó có bộ xương rất nhỏ, chắc chắn là phụ nữ. Uy Liêm đã kiểm tra dấu chân để lại, xác nhận rằng cô ấy rất quen thuộc với đường đi nước bước, tiến thẳng vào phòng làm việc của công tước."

"Điều đó chẳng chứng minh được gì." Tần Lạc trầm mặc một lúc, rồi quay sang trách mắng sự liều lĩnh của Tu Nạp. "Cậu dám một mình vào dinh thự bỏ hoang giữa đêm khuya, quá nguy hiểm! Nếu gặp phải mai phục thì sao? Tôi đã cảnh cáo Uy Liêm, không cho phép chuyện này tái diễn."

Tu Nạp bỏ ngoài tai lời nhắc nhở. "Có lẽ công tước đã làm điều gì đó để giúp cô ấy thoát khỏi án tử."

Tần Lạc muốn mở toang đầu Tu Nạp ra để xem còn chút lý trí nào trong đó không. "Cậu nghĩ quan giám sát hành hình là kẻ ngốc chắc? Tất cả đều do Vĩ Khắc đích thân chỉ định, họ dày dạn kinh nghiệm không thể nào bị lừa."

"Có lẽ công tước đã tìm người thế thân." Anh biết điều này thật vô lý, nhưng không ngăn được trí tưởng tượng của mình.

Tần Lạc phải kìm nén cơn bực tức, áp tay lên trán, từng chữ phản bác. "Người thế thân nào có thể giống cô ấy đến thế, lại trung thành đến mức chịu đựng sáu tháng tra tấn?"

"Hoặc có lẽ cô ấy đã chịu đựng tra tấn nhưng vẫn sống sót." Ánh mắt Tu Nạp lướt qua đoá tường vi trên bàn, nỗi đau đớn xen lẫn dịu dàng. "Tôi biết chắc chắn đêm qua chính là cô ấy."

Tần Lạc phủ nhận dứt khoát. "Không đời nào."

"Lạc! Cậu không mong cô ấy còn sống sao?"

"Tôi không mong cậu ôm lấy hy vọng ngu ngốc và viển vông, tốn công tìm kiếm một người đã chết."

Tu Nạp vẫn cố chấp, không màng đến lời khuyên can. "Tôi đã nói rồi, tôi tin chắc đó là cô ấy."

Sự cứng đầu của vị Chấp Chính khiến Tần Lạc giận đến bốc khói. "Giả sử cô ấy thoát được án tử, thì một người bị móc mất cả hai mắt làm sao có thể vào được tòa nhà đổ nát của công tước, rồi lại chính xác đến phòng làm việc và trốn thoát khỏi tay cậu?"

Gương mặt Tu Nạp bỗng chốc trở nên tái nhợt, mất hết thần sắc.

Nhận ra mình lỡ lời, Tần Lạc im bặt.

Bầu không khí căng thẳng kéo dài, Tu Nạp bắt đầu run rẩy. "Cậu nói rằng... mắt cô ấy..."

Tần Lạc hiểu rằng không thể giấu thêm nữa, đành khô khốc thú nhận. "Hai mắt cô ấy bị móc trong hai tháng cuối cùng của cuộc tra tấn." Không nói ra rằng đôi mắt xanh lục trong vắt đó hiện đang ngâm trong bình pha lê, là một phần bộ sưu tập bí mật của thẩm phán Ban Nặc. (Tội chị Lan, chịu đau đớn quá, bộ này anh chị thảm ghê?)

Một lúc lâu sau, Tần Lạc thở dài. "Tôi đã thiêu hủy mọi ghi chép về việc hành hình, những kẻ liên quan năm đó đều đã nhận sự trừng phạt công bằng. Còn lại, tôi sẽ không tiết lộ thêm gì nữa. Muốn biết thì tự mà đào trong đầu tôi ra."

Dáng người cao gầy khẽ lảo đảo, gương mặt anh trở nên u tối đáng sợ.  Edit: FB Frenalis

"Tôi không muốn thấy anh cứ mãi bị ám ảnh bởi quá khứ." Tần Lạc dừng lại trong chốc lát, giọng nói pha lẫn cay đắng cùng bất lực. "Cô ấy đã chết rồi, thật sự."

*****

Trên con phố nhộn nhịp và phồn hoa, những cửa hàng sáng sủa san sát nhau. Các loại xe ngựa qua lại không ngớt, hương thơm ngọt ngào từ tiệm bánh lan tỏa, đài phun nước giữa phố lấp lánh ánh sáng, ngày nối tiếp ngày trong ánh hoàng hôn.

Một chiếc xe ngựa chạy dọc đại lộ của đế quốc, Tát Sa nhìn cảnh vật ngoài phố rồi tán thưởng. "Đúng là Kinh Đô Vĩnh Hằng. Nghe nói chính sách khủng bố của Khoa Tá năm xưa khiến nửa đế đô phải tháo chạy. Giờ đây không còn dấu vết, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã khôi phục thế này. Chính phủ làm việc hiệu quả thật."

Người ngồi bên trong xe cũng đang lặng lẽ ngắm nhìn, ánh hoàng hôn chiếu lên gương mặt thanh tú của cô, làn da trắng mịn phủ lên chút sắc vàng nhạt, tạo nên một vẻ đẹp tĩnh lặng như tranh sơn dầu. Tát Sa liếc nhìn có chút ngẩn ngơ, vừa định mở lời thì tiếng chuông bất chợt vang lên.

Tiếng chuông từ tháp đồng hồ của đế đô như xuyên qua vạn vật, khiến cô bừng tỉnh khỏi dòng hồi ức.

Tát Sa đột nhiên tò mò, muốn biết điều gì đã khiến đôi mắt kia chất chứa nỗi buồn sâu thẳm như thế. Dù biết sẽ không nhận được câu trả lời thật sự nhưng hắn vẫn lên tiếng hỏi.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

"Thành phố này đẹp quá." Cô nhẹ nhàng đáp, nụ cười vẫn không thay đổi.

Chiếc xe ngựa rẽ qua góc phố, ánh nắng trong xe biến mất.

Sau một lúc im lặng, Tát Sa trở lại giọng điệu lười biếng thường ngày. "À phải, có chuyện tôi nên hỏi cô sớm hơn."

Ngải Vi kiên nhẫn chờ hắn nói tiếp.

Tát Sa không vội, cho đến khi chiếc xe dừng trước một căn dinh thự.

Hắn bước xuống xe, lịch thiệp đỡ cô xuống, như thể đối đãi với một quý cô cao sang. "Ngải Vi, cô biết khiêu vũ chứ?"

Khi bước vào dinh thự bí mật do Chiêm Kim Tư sắp xếp, một nhóm thị nữ kính cẩn chào đón.

Tát Sa đẩy Ngải Vi về phía trước, cao giọng phân phó. "Trang điểm thật đẹp cho tiểu thư này. Đêm nay cô ấy sẽ là bạn đồng hành cùng nam tước."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tát Sa tiên sinh, tôi không hiểu ý ngài." Ngải Vi khẽ nhíu mày.

"Nghe lời nào, Ngải Vi." Giọng điệu Tát Sa dường như thân mật, nhưng lời nói lại không cho phép phản kháng. "Cô là một cô gái thông minh, chắc hiểu rõ lý do tôi giữ cô bên mình."

Ngải Vi không nói thêm gì, chỉ theo thị nữ bước vào phòng.

Tát Sa đi vào một phòng ngủ khác, chọn một bộ lễ phục từ tủ quần áo và thay đồ. Đại sứ ngoại giao nước Lợi Tư - Chiêm Kim Tư đứng hầu bên cạnh.

Vừa thành thục thắt cà vạt, Tát Sa vừa tùy tiện hỏi. "Ngải Vi thế nào rồi?"

Chiêm Kim Tư nghe xong lời báo cáo từ thị nữ, thành thật đáp. "Cô ấy có vẻ không quen với việc người khác giúp tắm rửa, đã đuổi hết bọn thị nữ ra ngoài."

Tát Sa dừng tay một chút, nở nụ cười ác ý.

Chiêm Kim Tư ngập ngừng, lên tiếng khuyên nhủ. "Tiên sinb, tôi cho rằng cô ấy dù sao cũng chỉ là một cô gái xuất thân thấp kém và thô lỗ, không thích hợp với giới thượng lưu. Có lẽ điều đó sẽ khiến người ta nghi ngờ về vị thế của ngài. Hay là để tôi tìm vài người khác..."

"Cảm ơn vì lời nhắc nhở." Tát Sa thờ ơ đáp lại. "Tôi nhớ dinh thự này có đường hầm bí mật để quan sát nhiều phòng, phải không?"

"Đúng vậy, tiên sinh." Chiêm Kim Tư đã phần nào hiểu ra nhưng vẫn không tin nổi. "Ngài định..."

"Chiêm Kim Tư, câu hỏi thừa quá rồi." Tát Sa nhếch môi cười mờ ám, vô cùng thản nhiên. "Tất nhiên là để nhìn trộm."

Tại sao một người cao quý như ngài Tát Sa lại phải lén nhìn một thị nữ, người mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị kéo lên giường để làm bạn tình?

Với nguyên tắc của một quý ông, bộ trưởng ngoại giao của Lợi Tư - Chiêm Kim Tư, im lặng dẫn đường, hoàn toàn không thể hiểu nổi sở thích kỳ lạ của nhân vật quyền quý đi sau lưng mình.

Bức tường phủ giấy hoa mỹ được trang trí bằng một chiếc sọ trâu. Bề mặt xương trắng toát thô ráp, hốc mắt trống rỗng phủ bóng đen, khéo léo che giấu đôi mắt đang lén nhìn qua.

Trong căn phòng đơn sơ là một chiếc bồn tắm chứa đầy nước ấm trong vắt. Trên chiếc bàn tròn bên cạnh đặt sẵn lược ngà, dầu ô liu và kem thơm. Tắm bằng bồn gỗ hương thượng hạng vốn là đặc quyền của giới quý tộc, dinh thự này không thiếu điều kiện sang trọng. Nhưng người tắm dường như không có hứng thú, chỉ đơn giản tắm rửa rồi bước ra khỏi bồn.

Làn da trắng nõn như sữa tươi, lấp lánh ánh sáng mềm mại. Mái tóc đen dài ướt dính vào cổ để lộ vầng trán đẹp đẽ. Những giọt nước trong veo trượt dọc theo đường cong thanh tú của cơ thể, tựa như một nàng tiên nước khơi dậy những ham muốn nguyên sơ nhất.

Ánh mắt lén lút thoả sức chiêm ngưỡng, từ chiếc cổ thiên nga dài thướt tha, bờ vai mỏng manh, xương quai xanh nhỏ nhắn, rồi dần trượt xuống phía dưới. Cô khẽ nghiêng người, bàn tay trắng ngần vòng qua cổ để lau tóc, vô tình tạo ra một dáng vẻ đầy quyến rũ...

Ánh mắt táo tợn càng lúc càng rực cháy, dõi theo từng tấc cơ thể gợi cảm, rồi bất chợt dừng lại trên tấm lưng trắng mịn một hồi lâu.

Cô nhanh chóng lau khô người, mặc vào chiếc váy lụa mỏng, rồi rung chuông gọi các thị nữ.

Tát Sa vẫn tiếp tục quan sát, nhìn cô mặc lễ phục, chọn lựa từ đống trang sức một món vừa vặn với địa vị nhưng không quá phô trương, trang điểm một cách hoàn hảo. Bộ lễ phục trang nhã như xua tan mọi lớp vỏ giả tạo, để lộ ra một vẻ đẹp tinh tế khác biệt.

Tát Sa từ lâu đã nhận ra sự đặc biệt trên người cô. Phong thái thanh lịch tự nhiên, dáng vẻ từ tốn dường như không bị thế giới bên ngoài lay chuyển. Đó là nét quý phái thật sự, chỉ có ở những người được lớn lên trong môi trường sung túc và được giáo dục kỹ lưỡng.

Rốt cuộc, cô là ai?