Toàn bộ quan viên thuộc nha môn tuần phủ bị thân vệ của khâm sai hạn chế tự do từ ngày hôm qua. Sau một đêm chờ đợi cho nghi hoặc sợ hãi, liền bị đưa tới một lữ điếm nhỏ, chờ để thẩm vấn.

Thấp tha thấp thỏm đợi mãi đợi mãi, tới tận chiều vẫn không có ai tới hỏi, càng đáng giận hơn là, từ sáng tới giờ không có ai đưa cớm tới, ngay cả một cốc nước cũng không cho uống, có còn coi người ta là con người nữa hay không?

Thế này thì các quan viên không chịu nữa, làm ầm lên:
- Chúng tôi còn phải trở về làm việc nữa.
- Đúng thế, một vạn đấu lương tối nay phải vận chuyển đi, nếu tiền tuyến bị đoạn lương, các ngươi ai gánh vác được trách nhiệm?

- Ầm ĩ cái gì? Im lặng hết.
Đám thân vệ khâm sai quát.

Đang tranh chấp thì bên ngoài có người hô:
- Khâm sai Vương đại nhân tới.

Tiếng cãi vã liền bị áp xuống, các quan viên thấy Vương Dụng mỉm cười ôn hòa xuất hiện ở trước cửa.

Mọi người đầu tiên nghe hô là khâm sai còn có chút sợ hãi, nhưng thấy một tuần án thất phẩm tới, hơn nữa trông có vẻ dễ bắt nạt, liền đổ sô tới vây chặt lấy hắn.

- Vương đại nhân, chúng tôi một là không thất chức, hai là không phạm tội, tại sao lại giam chúng tôi ở đây, có còn để nha môn tuần phủ vận hành bình thường nữa không?

- Đúng thế giặc Oa tình hình khẩn cấp, không thể làm lỡ vận chuyển quân nhu.

Vương Dụng kiên nhẫn nghe bọn họ trút oán giận, đợi tất cả nói xong hết rồi mới thong thả nói:
- Các vị đại nhân, mời mọi người tới đây chỉ là vì để tìm hiểu một số tình huống, không có ý tứ gì khác, đợi chuyện này tra rõ rồi, mọi người có thể trở về.

- Vậy thì hỏi đi chứ, chúng tôi đã tới nửa ngày trời, sao không hỏi lấy một câu?
Đám đông phẫn nộ nói.

- Về chuyện này.
Vương Dụng cười khổ:
- Mọi người đừng nói, đợi Thẩm đại nhân tuần án các vị tới rồi chúng ta bắt đầu.
Dựa theo quy chế khâm sai phá án không được thẩm vấn riêng quan viên, nếu không đã chẳng cần tới ba viên khâm sai.

Mọi người còn hi vọng, Thẩm Mặc là "người nhà", nói giúp mình, cho nên không tiện chĩa mũi dùi vào y, liền hỏi:
- Triệu bộ đường đâu, hai người hỏi không phải là được hay sao?

Vương Dụng đang buồn bực vì việc này đây, sáng hôm nay hắn tới hỏi mới biết Triệu lão phu tử người ta tối hôm qua nhận lời mời tham gia một văn hội, phải hai ngày nữa mới quay về.

" Chẳng trách là muốn hai người bọn ta thẩm vấn trước, thì ra là bản thân đào ngũ ." Vương Dụng chửi rủa trong lòng, liền nghỉ ngơi trong phòng đợi Thẩm Mặc tới. Ai ngờ đợi tới quá giờ ăn trưa cũng không thấy bóng dáng đâu cả. Phái người tới dịch quán tìm, bẩm báo lại nói Thẩm đại nhân từ sáng sớm đã ra ngoài, không biết hiện giờ chạy đi đâu rồi.

Vương Dụng hết sức bất lực, chỉ đành tiếp tục chờ đợi, không ngờ người cần thì không thấy đến, lại nghe thấy báo cáo quan viên chờ thẩm vấn gây chuyện. Đành tới trấn an, đối diện với lời chất vấn của bọn họ, đành đáp qua loa:
- Triệu bộ đường có chuyện quan trọng khác, hôm nay không tiện tới thẩm vấn.

- Hả? Đi hết rồi? Vậy mà lấy chúng tôi chơi đùa à?
Đám đông sôi sùng sục:
- Mau thả chúng tôi ra.
- Chúng tôi muốn về.
Nói xông ùn ùn kéo nhau ra ngoài, Vương Dụng vội giang tay ngăn lại nhưng không được, còn thiếu chút nữa bị đẩy ngã ra đất.

Đám thân vệ vội đi tới giúp, nhưng những quan viên này nghe nói Triệu lão phu tử không có mặt, đâu còn sợ đám thân vệ nữa. Hai bên hoa chân múa tay, xem ra sắp lao vào ăn thua đủ với nhau rồi.

Đúng lúc vở kịch xấu sắp diễn ra, liền nghe một giọng nói vang vang:
- Chư vị đại nhân bớt giận, bản quan xin lỗi mọi người.

Quan viên trong sảnh liền yên tĩnh lại, đồng loạt nhìn về phía cửa, thấy Thẩm đại nhân tinh thần khoan khoái xuất hiện.

Thấy cuối cùng y cũng tới, đoán chừng không có loạn nữa, các thân vệ liền lặng lẽ lui ra.

Quan viên nha môn tuần phủ và Thẩm Mặc đuều là chỗ quen biết cũ, không tiện phát tác, nhưng có chút tức giận, lên tiếng chất vấn:
- Giải Nguyên công, ngài đi đâu phong lưu khoái hoạt, để các huynh đệ bị bỏ mặt nơi này cả ngày không được ăn được uống, còn bị đám khốn kiếp kia ức hiếp.

Lời nói vô tâm chọc đúng tim đen, Thẩm Mặc đỏ mặt chắp tay nói:
- Thật có lỗi với các vị, hôm nay tại hạ người không được khỏe, sáng sớm ngủ dậy toàn thân đau nhúc, đầu óc trống rỗng. Tới thành đông tìm người mỹ xoa bóp mới miễn cưỡng có sức đến tìm mọi người.

Mọi người thấy y mặt hồng mắt sáng, tinh thần no đủ, so với thường ngày còn phấn chân hơn, biết y nói dối, nhưng không vạch trần, còn an ủi:
- Đại nhân mang bệnh làm việc, đúng là tấm gương cho mọi người.

Thẩm Mặc cười khiêm nhường, hai bên giả dối đối đáp với nhau một hồi, Thẩm Mặc phất tay lên:
- Để tỏ ý xin lỗi, bản quan mời mọi người uống rượu.

Đám quan viên cười nói:
- Đại nhân thật hiểu lòng người.

Vương Dụng vội vàng ngăn cản:
- Ngàn vạn lần không được, trung thừa đại nhân mệnh lệnh hôm nay thẩm vấn, sao có thể tự tiện rời đi uống rượu.

- Nói cũng phải.
Thẩm Mặc ve cằm:
- Vậy bảo hàng cơm chuẩn bị tiệc mang đến.

- Hay là thẩm vấn trước.
Vương Dụng cố chấp.

- Ăn cơm trước.
Các quan đồng loạt phản đối:
- Đói tới mờ cà mắt, lời nói ra cũng toàn là lời lờ mờ.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Có lý, có điều ăn no uống say xong mọi người phải thành thật trả lời nhé.

- Đương nhiên rồi.
Các quan cùng nói:
- Đảm bảo hỏi gì đáp nấy.

Vương Dụng hết cách, đành nói:
- Trong lữ điếm này có đồ ăn, có thể giải quyết tại chỗ, không cần bỏ gần cầu xa.

Đám quan viên tức giận:
- Vương đại nhân quá coi thường người ta đấy, thức ăn nơi này có thể nuốt được sao?

Thẩm Mặc lấy sáu lượng bạc ra nhờ vệ binh ra ngoài đặt ba bàn tiệc ngon tới.

Trước khi đồ ăn tới, Thẩm Mặc lại sai lữ điềm mang tới chút hoa quả đồ ăn vặt, để mọi người lót dạ trước. Các quan viên vây quanh vừa cắn hạt dưa, vừa uống trà, vừa tán gẫu sỗi nổi ... Bọn họ làm quan lâu năm rồi, sao chẳng hiểu Thẩm đại nhân bày ra như thế là để phá đám cuộc thẩm vấn này.

Đợi một lúc lâu, nhưng binh sĩ kia rốt cục cũng dẫn theo đám tiểu nhị vào, mỗi một người đều mang một hộp đồ ăn lớn.

Đám tiểu nhị giúp bày ba bàn ăn, chuẩn bị rượu, các vị đại nhân thì đói lắm rồi, đều phủi hết vỏ hạt dưa trên người, mời hai vị đại nhân vào ghế chính, những người khác chia thứ tự ngồi xuống, rót rượu cho nhau.

Trên mỗi bàn bày hơn mười bát đĩa, các vị đại nhân thấy toàn là đầu heo, phèo phổi ..v..v..v.. Chẳng có thứ nào đáng tiền, tức giận quát:
- Bàn tiệc này còn chưa tới sáu tiền, vậy số tiền còn lại đi đâu hết rồi.

Đám thân binh đi mua thức ăn đã biến mất tăng tích rồi.

Thấy mọi người vẫn còn tức giận bất bình, Thẩm Mặc:
- Chớ tức với đám tiểu nhân làm gì, các đại nhân cứ ăn cho đỡ đói lòng, ngày khác tiểu đệ mời mọi người tới Lâu Ngoại Lâu tiêu khiển để xin lỗi, ý chư vị thế nào?

Mọi người đói lắm rồi, đều ngại ngùng nói một câu:
- Sao có thể khiến đại nhân tốn kém nữa được? Đây đâu phải là lỗi của đại nhân.
Liều nói:
- Mời.
Đồng loạt nâng đũa ăn như rồng cuốn hổ vồ ... Đó là thức ăn không ngon đấy, thức ăn mà ngon chỉ e đĩa bị cắn vỡ mấy cái.

Ăn no bảy phần rồi các vị đại nhân mới nhớ tới phép lịch sự, phát hiện ra hai vị khâm sai đều không hề động đũa, chỉ ngồi đó uống chút trà, ăn chút hoa quả. Liền hỏi:
- Hai vị vì sao không ăn? Chẳng lẽ không hợp khẩu vi?
- Kỳ thực mấy món này không tệ đâu.
Liền định gắp thức ăn mời.

Thẩm Mặc vội ngăn lại:
- Trước khi tới đây tiểu đệ đã ăn no rồi, thức ăn có ngon tới đâu cũng không ăn được nữa.

Mọi người lại nói:
- Thẩm đại nhân no rồi, vậy Vương đại nhân vì sao không ăn?

- Thật không dám giấu, hạ quan ăn chay.
Vương Dụng cười.

Thẩm Mặc áy náy nói:
- Đây là do ta chuẩn bị thiếu chu đáo, nhưng không biết vì sao Nhuận Liên huynh lại ăn chay?

- Vì năm đó gia mẫu đổ bệnh, tạ có hứa trước Bồ Tát, về sau gia mẫu quả nhiên khỏe lại, cho nên không dám ăn mặn nữa.

Thấy chuyện liên quan tới đạo hiếu, mọi người không khuyên hắn nữa, ai nấy tự ăn của mình.

Khi đã no say hết thì trời đã tối, Thẩm Mặc liền đứng dậy:
- Xong rồi, nên về nhà thôi.

Các quan vỗ cái bụng tròn xoe nói:
- Đúng đúng, ăn no uống say, lên giường làm một giấc, sống thế cho làm thần tiên cũng không đổi.
Liều theo Thẩm Mặc ra ngoài.

Vương Dụng vội cười khổ lần thứ ba ngăn lại:
- Còn chưa thẩm vấn cơ mà...

- Tối rồi, thôi để ngày mai hỏi cũng được mà.
Thẩm Mặc vỗ vai hắn xong rồi đi trước.

Vương Dụng không có cách nào ngăn được Thẩm Mặc, nhưng không thể để đám quan lại này cũng đi, nếu người ta ra ngoài thông đồng lời khai với nhau thì trả lời với Triệu bộ đường ra sao?

Liền ngăn các quan viên khác lại:
- Không có mệnh lệnh của bộ đường đại nhân, chư vị không được đi.

Thẩm Mặc lại lên tiếng nói đỡ cho bọn họ, Vương Dụng bất kể thế nào cũng không chịu, đành nói với các quan:
- Các vị, ngày mai ta tới thăm vậy.

Các quan tuy tức giận, nhưng chẳng thể làm gì, đánh mặc cho vệ binh giám thị, trở về nơi giam lỏng.

Đám đông bỏ đi hết cả, sảnh dường vốn náo nhiệt trở nên vắng vẻ lạnh lẽo, còn một mình Vương Dựng, hắn nhìn xương gà, xương cá, vỏ hạt dưa hạt bí vứt khắp nơi, cười khổ lắc đầu:
- Thật không hiểu nổi cái tên gia hỏa này.

Thẩm Mặc không về dịch trạm mà tới một khách sạn cực kỳ kín đáo ở phường Thanh Hà.

Tới khách sạn, báo tên tuổi với tiểu nhị, tiểu nhị niềm nở đưa Thẩm Mặc tới hậu viện, mời vào gian phòng chữ Thiên, còn đám Thiết Trụ cũng có chỗ ở riêng, vì cả khách sạn đã bị Ân tiểu thư bao rồi.

Đợi tiểu nhị ra ngoài, Thẩm Mặc mới đánh giá gian phòng này, mặc dù không hào hoa lắm, nhưng hơn ở chỗ sạch sẽ ấm cúng, làm người ta dễ sinh cảm giác về nhà. Y cởi áo ngoài, thay bằng một bộ y phục màu đen để sẵn ở trên giường, theo lời chỉ dẫn của Nhược Hạm lúc ban ngày, mở cửa sổ ra, nhìn thấy một phiến cây che kín tầm nhìn.

Thẩm Mặc lặng lẽ trèo tường ra ngoài, xác định rõ phương hướng rồi ròn rén đi sang căn phòng sát vách bên cạnh, sờ vào cửa sổ, thấy chỉ khép hờ.

Y liền định âm thầm lẻn vào dọa cho Nhược Hạm giật mình, nhưng cửa vở khẽ nâng lên đã ngửi thấy hương hoa lởn vởn trong không khí, rồi tiếng quẫy nước nhẹ nhẹ, khỏi cần nghĩ cũng biết là chuyện gì, Thẩm Mặc phải lấy hết nghị lực thật nhẹ thật đẩy cửa sổ lên từng tý một…

Quả nhiên bên trong là một bức tranh khiến bất kỳ nam nhân nào cũng phải chảy máu mũi, chỉ thấy hơi nước nóng bốc lên mờ ảo, một tiên nữ đang tăm rửa, mái tóc đem mượt mà buông xõa xuống đôi vái, khuôn mặt xinh đẹp như đóa sen thuần khiết. Ngọc thủ trắng như tuyết tinh nghịch khẽ vớt nghịch những cánh hoa bồng bềnh trên mặt nước, cặp phong nhũ mê người ẩn hiện trong làn nước ..

Nhược Hạm cũng đột nhiên có linh cảm, nàng quay đầu ngoắt lại, thấy có người nhìn trộm, trước tiên là kinh hoàng định thét lên, nhưng tức khắc nàng nhận ra được ánh mắt quen thuộc, vốn định lên tiếng trách móc lại thấy ánh mắt ngơ ngẩn của Thẩm Mặc, rõ ràng là không biết việc xấu của mình đã bị phát hiện, nàng nảy ra ý nghĩ tinh nghịch, liền quay đầu đi vờ như không biết gì..

Chỉ thấy lấy tay vốc nước, chậm rãi chà xát da thịt trắng bóc của mình, ta nhẹ nhẹ lướt qua bầu vú thanh xuân đầy nhựa sống, nấn ná ở đó một hồi, nàng đột nhiên nhấc một chân nhô lên khỏi mặt nước, chậm rãi lau từ trên xuống dưới một cách nhẹ nhàng, quả nhiên nghe thấy bên ngoài có ai đó ngã uỵch một cái, che miệng cười khúc khích …

….

“Cộc cộc..”

- Vào đi.

Tiếng gõ cửa vang lên khe khẽ, tiếp đó là giọng nói có hơi chút tức tối của Nhược Hạm.

Thẩm Mặc đẩy cửa lẻn vào, lại nhanh chóng xoay tay đóng cửa lại, còn đâu phong thái của Giải Nguyên lang , rõ ràng là một tên trộm, có điều tên trộm này không không lấy đồ.

- Thánh nhân không dạy chàng, phi lễ vật thị sao?
Lúc này Nhược Hạm đã mặc y phục xong, chống tay lên hông làm bộ tức giận chất vấn.

Nàng làm sao gây khó được cho y được, Thẩm Mặc không có phong độ của Giải Nguyên lang, nhưng kiến thức Giải Nguyên lang không ai có thể nghi ngờ, chỉ nghe dương dương đắc ý, nói:
- Nàng không hiểu ý thánh nhân rồi, câu đó tức là nếu không có ý phi lễ thì chớ có nhìn…

Y trắng trợn bóp mép lời dạy thánh hiền xong y càng có cớ nghênh ngang nhìn nàng, Nhược Hạm mặc bộ y phục tơ lụa mềm mượt nhẵn bóng lại thêm nàng trong lúc vội vàng chưa lau thật khố người làm y phục dán sát vào thân. Xuyên qua đường viền hoa, loáng thoáng có thể nhìn thấy hai gò núi cùng với vùng địa đàng thần bí …

Thực chất đó chỉ là tướng tượng xấu xa của y thôi, Nhược Hạm ăn mặc rất đoan trang chỉnh tề.

Đến lời thánh hiền cũng bị y lợi dụng cho mục đích xấu, Nhược Hạm quả thực không còn biết nói gì, biểu tình hết cách đối phó với y, dáng vẻ tức giận của nàng thập phần khả ái.

Nhưng Thẩm Mặc rất khôn ngoan, biết làm thế nào vừa lòng nàng, y đi đến trước mặt nàng, giơ tay vén những sợi tóc ẩm ướt của nàng ra sau tai, dịu dàng nói:
- Ta thực sự không cố ý mà!
Khói nói tiếp đó là những lời khiến người ngoài nghe phải sởn gai ốc.

- Tha cho chàng đó.
Nhưng Nhược Hạm nghe những lời đó, đổi giận làm vui, đổi đề tài:
- Đói lắm rồi phải không? Chàng tới đúng lúc đấy, món gà Đông Dương làm từ sáng hiện giờ vừa chín tới.

Thẩm Mặc rất phối hợp, tỏ ra sốt sắng :
- Ta sớm muốn hỏi nỏi câu này rồi, loại gà gì mà phải nấu tới bốn canh giờ , chẳng phải xương cốt cũng thành canh hết sao?

- Chưa bao giờ nghe nói phải không?
Nhược Hạm đắc ý lườm y một cái:
- Thứ gà Đông Dương này không nấu, không hấp mà là sấy khô, là cách chế biết cực kỳ sáng tạo đấy, người ta cũng vừa mời học được thôi.

Thẩm Mặc tò mò lắm:
- Chà chà, để xem có gì đặc biệt nào.
Ròi nóng lòng nắm bàn tay nhỏ của Nhược Hạm đi vào trong nhà bếp, thấy bên trên bếp lò bắc một cái nồi sắt miệng lớn, bên trong nồi sắt là một chum nước nhỏ, y không khỏi thốt lên:
- Mẹ ơi, trong đó phải có bao nhiêu gà chứ? Có ăn ba ngày cũng không hết.

Nhược Hạm che miệng cười:
- Để thiếp bắc chim xuống xem nào.

Thẩm Mặc sao nỡ đển đôi tay nhỏ nhắn đó làm việc nặng, giành trước:
- Để ta làm.
Rồi lấy vải dày lót, bắc cái chum nước xuống, nhưng bên trong không phải là thức ăn, mà lại đặt một cái nồi.

Thẩm Mặc kinh ngạc, tấm tắc nói:
- Chẳng trách phải làm tới bốn canh giờ mới xong, thứ này dựa vào hơi nóng trong chum nước làm chín, hơn nữa chum nước cũng không tiếp xúc trực tiếp với lửa. Đây đúng là không đính khói bụi nhân gian thực sự.
Vừa luôn mồm khen sáng tạo , vừa bắc cái nổi nóng hôi hổi ra.

Bữa tối Nhược Hạm chuẩn bị cho y rất thịnh soạn, so với bữa tiệc ban ngày còn cao cấp gấp trăm lần. Nhìn món ăn hương sắc vị vẹn toàn, Thẩm Mặc khen không ngớt miệng:
- Ta đúng là nhặt được bảo bối rồi, không ngờ nàng ngay cả làm cơm cũng giỏi như vậy.

Nhược Hạm lại xấu hổ nói:
- Người ta còn đang ở trong giai đoạn học tâp thôi.
Nàng đỏ mặt chỉ vào cái nồi ở giữa mâm:
- Trừ cái này ra thì toàn do đầu bếp làm.

Thẩm Mặc lập tức đổi giọng điệu:
- Món gà Đông Dương là siêu sao của tối nay, món ăn này dùng lửa mà không chạm vào lửa ..
Nói tới đó y tỏ ra hết sức trang nghiêm:
- Món gà đông Dương này là món chính của tối nay, dứt khoát phải ăn.

Vì thể hiện sự trịnh trọng y còn chuyên môn súc miệng, mới ngồi ngay ngắn xuống, nhìn vị hôn thê nói:
- Vậy ta mở ra nhé.

Nhược Hạm khẩn trương vô cùng:
- Mở đi.
Giọng nàng hơi run lên, tỏ ra rất thiếu tự tin.

Thẩm Mặc mở vung, một hơi nóng trắng bốc lên, ngửi mùi quả nhiên cực thuần, khen lấy khen để:
- Mùi này quả nhiên chỉ trên trời mới có, nhân gian có mấy lần được ngửi.

Nhược Hàm cười khúc khích, nói:
- Đừng khéo mồm nữa, mau nếm thử đi, xem có vấn đề gì không, lần sau người ta còn thay đổi.
Nhìn nước canh ánh mở vàng , nàng mới yên tâm một nửa, nghĩ món này thế nào cũng không tới mức thái quá.

Nhược Hàm múc một chén canh nhỏ đưa tới trước mặt Thẩm Mặc, nhìn y đầy mong mỏi. Thẩm Mặc múc một thìa cho vào miệng, quả nhiên vị rất thanh đạm, trong thanh đạm lại ngậy, dư vị kéo dài ... Nhưng tựa hồ hơi nhạt, y chép miệng, lại thử một miếng thịt gà, giờ mới xác định được, thầm nghĩ :" Không phải là nhạt, mà là căn bản không cho muối."

Canh có thể không cho muối cũng ăn được, nhưng món thịt này mà không có muối thì ... Ai ăn mới hiểu nổi.

Nghĩ tới Nhược Hạm dùng tới bốn canh giờ mới làm ra, mỹ nhân tình trọng, không nỡ nói gì, ăn thôi .. Y liền làm ra vẻ bình thường nuốt vào.

- Có ngon không?
Nhược Hạm nhìn y chằm chằm, căng thẳng chờ câu trả lời.

Thẩm Mặc cố hết sức bày ra nụ cười sáng lạn nhất:
- Quá ... Ngon ...
Giọng y cũng hơi run.

- Tốt quá rồi, tốt quá rồi, làm người ta lo chết đi được.
Nhược Hạm thờ phào khẽ vỗ vỗ ngực, lại chuyển sang sung sướng, tíu tít nói:
- Theo sư phụ nói, đây là món thịt gà thuần khiết chân chính...

Thế là Thẩm Mặc gắp một miếng thịt trông ngon lành nhường nào, thơm nhường nào, béo mà lại không ngấy ... Chỉ là nghĩ tới nó lợt lợt nhạt thếch, y chỉ muốn xỉu.

- Sao thế? Hơi béo à?
Nhược Hạm lại khẩn trương:
- Người ta nhớ chàng thích ăn như thế mà.

Thẩm Mặc ngậm miệng gật đầu, y không dám mở miệng cười, chắc chắn khó coi hơn mếu, đút tọt vào mồm thật nhanh, nuốt trợn nuốt trạo.

- Ngon chứ?
Nhược Hạm hỏi hại.

- Quá ... Ngon...
Thẩm Mặc khẳng định lần nữa, nước mắt chảy ngược vào trong.

- Ngon thì ăn nhiều vào, toàn là của chàng hết đấy.
Nhược Hạm cười tít mắt, bắc cả cái đồi đặt trước mặt y.

Thấy khóe mắt Thẩm Mặc lóng lánh giọt nước mắt, nàng giật mình:
- Chàng... Chàng ... Sao lại khóc.

Thẩm Mặc lau nước mắt:
- Cảm động đấy, ta quá cảm động ... Nhược Hạm nàng đúng là ... Quá tốt.
Chỉ là nói tới câu cuối cùng nhìn thế nào cũng thấy có vẻ như răng nghiến lại.

Y cứ thế uống trà nhạt mà vô vi, ăn thứ gà Đông Dương nhạt mà có vị, nói một só chuyện nữ nhi tình trường, hai vui vẻ ăn bữa tối của mình.

Trong bữa cơm, Nhược Hạm thấy y ôm cái nổi không chịu buông, thầm nghĩ :" Nhất định là phải ngon lắm." Liền cầm bát nói:
- Cho thiếp thử một chút đi.

- Không được.
Thẩm Mặc không cần suy nghĩ, nói ngay:
- Đây là của ta, của ta hết.

- Xin chàng đấy...
Nhược Hạm như con mèo nhỏ đáng thương:
- Chỉ một chút thôi mà.

- Một chút cũng không cho.
Y ôm cả cái nồi vào lòng:
- Ta thề chết bảo vệ gà Đông Dương.

- Vui một mình không bằng cùng vui mà..
Nhược Hạm phụng phịu.

- Nhưng ta thích vui một mình.
Thẩm Mặc ương bướng hơn con lừa.

- Sao chàng tham ăn như thế.
Thấy y như trẻ con, Nhược Hạm vừa tức vừa buồn cười.

- Con một đều thế đấy.
Thẩm Mặc cho một miếng thịt vào mồm, dương dương đắc ý nói.

Cho tới khi trăng lên cao, đôi tiểu phu thế mới ăn xong bữa tối, Thẩm Mặc không ngờ ăn món gà Đông Dương cả thịt cả nước húp không còn một giọt, mới làm bộ thỏa mãn vô hạn nói:
- No rồi, về ngủ thôi, ợ...
Y vội ôm chặt lấy miệng.

Nhược Hạm vốn còn muốn giữ y lại tâm sự, cho nên thất vọng lắm, nhưng nghĩ lại, có thể do hôm nay y làm việc mệt rồi, liền nhu thuận tiễn y về phòng. Đi tới bên cửa sổ còn hỏi:
- Chàng thấy món ăn này phải cải tiến thế nào?

Thẩm Mặc đã run run từ cửa sổ bò ra, nghe thế vội quay đầu lại tặng nàng nụ cười hoàn mỹ nhất:
- Vợ yêu, ta thích ăn mặn, lần sau nàng cho thêm chút muối nhé ...
Rồi lại bịt miệng vội vã trở về.

- Cho thêm chút muối...
Nhược Hạm cẩn thận ghi lại và giấy, sợ lần sau quên mất.

Đêm hôm đó, nàng tổng kết kinh nghiệm làm món ăn đó, cứ nghĩ tới vị hôn phu luôn ăn uống điềm đạm nho nhã cũng phải ăn hùng hục, nàng bật cười khúc khích thành tiếng, có giấc mộng đẹp như thế làm bạn, tất nhiên là nàng ngủ rất ngon.

Thế nhưng ở trong căn phòng kế bên, Thẩm Mặc cả đem không ngủ, y bận nôn hết gì vừa ăn ra ... Nôn tới thiếu chút nữa ra cả mật. Nằm trên giường mặt trắng bệch, thều thào với Thiết Trụ mà nghe như trăn trối:
- Đừng nói chuyện này với Nhược Hạm.

Thiết Trụ đau lòng gật đầu:
- Đại nhân ăn ít đi một chút không được sao?

Thẩm Mặc lắc đầu, cười yêu ớt:
- Nếu để nàng ấy ăn vào, nhất định sẽ thương tâm.

Thiết Trụ không làm sao hiểu nổi Thẩm Mặc, đây là vị đại nhân trẻ tuổi khôn khéo tới khiến người ta phải phát sợ đó sao?

Thẩm Mặc đột nhiên thở dài:
- Đây đúng là báo ứng, vốn định ngày mai giả vờ bị đau bụng, không ngờ hiện giờ giống như bọn họ rồi.
Chẳng biết là y đang nói bọn họ nào, tiếp tục dặn:
- Sáng đi xin phép hộ ta, thuận tiện xem bọn họ thế nào rồi, ***, đừng để xảy ra án mạng đấy.

++

khổ cứ có người gọi điện suốt, làm mình post ngắt quãng, xin lỗi mọi người nhé.

Ngày hôm sau Thiết Trụ trở về, thần bí nói:
- Gục cả rồi, miệng nôn trôn tháo, chỉ có nặng hơn không hề nhẹ hơn ngài.

- Ồ..
Thẩm Mặc vẫn nằm trên giường hỏi:
- Có nguy hiểm tính mạng không?

- Không rõ lắm.
Thiết Trụ cũng không xác định:
- Tiểu nhân bỏ liều lượng không trí mạng, nhưng phải xem bọn họ ăn bao nhiêu.

- Thôi mặc xác.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Hoãn được ngày nào thì hay ngày nấy, lão phu tử kia chẳng phải là người không biết nặng nhẹ, thấy chuyện không thể vãn hồi, tất nhiên biết khó mà lui ...

Không biết có thấy khó mà lui không, nhưng hiện giờ Triệu Trinh Cát cực kỳ phẫn nộ rồi.

Khi ông ta từ ngoài thành về, vừa mới tới ngoài ngõ, liền thấy nhiều người dân đứng từ xa chỉ chỉ chỏ chỏ vào cái ngõ nhỏ kia.

Vương Dụng vội vàng đi ra cẩn thận bẩm báo:
- Đại nhân, thuộc hạ đã tìm được chỗ khác rồi, chúng ta tới đó ở thôi.

- Sao thế?
Triệu Trinh Cát không hiểu:
- Xảy ra chuyện gì rồi?

- Cái khách sạn đó đã biến thành nhà xí rồi, thối hoắc thối mù, không sao vào nổi, ọe..
Cho dù nghĩ tới thôi Vương đại nhân xưa nay ưa sạch sẽ đã phải nôn khan từng chập rồi.

Triệu Trinh Cát đen như đít nồi, từ xe ngựa xuống, vừa dợm bước đi vào trong ngõ, liền ngửi thấy một mùi thối mù xộc tới, loạng choạng lùi lại, rít lên:
- Là kẻ nào làm? Kẻ nào dám đổ xe phân vào hành viên của lão phu.

- Không phải xe phân.
Vương Dụng bịt mũi đáp:
- Là những vị đại nhân trong đó thải ra...

- Nực cười, chẳng lẽ quan viên Chiết Giang đều là túi phân cả hay sao?
Triệu Trinh Cát nổi cơn lôi đình:
- Chuyện là thế nào?

- Tối ngày hôm qua không biết vì sao, ba mươi mấy quan viên ở trong khách sạn kia cùng đau bụng....
Trong đầu Vương Dụng hiện lên cảnh cách vị đại nhân ôm bụng, *** đái văng khắp nơi, vẫn chưa hết khiếp vía nói:
- Hết người này tới người khác, hết đợt này tới đoạt khác, cả đêm không dứt. Nhưng nhà xí có hạn, xếp hàng không đủ, về sau ngay cả thời gian đi nhà xi cũng không có ... Loạn suốt cả đêm, thế là thành cái cảnh này.

- Ngươi cho bọn chúng ăn cái gì?
Triệu Trinh Cát mắt tròn như chuông đồng.

- Hôm qua khách sạn không cung cấp thức ăn nước uống.
Vương Dụng lắc đầu:
- Chư vị đại nhân cũng chỉ ăn một bữa tiệc rượu thôi.

- Ai gọi.
Triệu Trinh Cát nghiến răng nghiến lợi hỏi.

- Thẩm tuần án.
Vương Dụng đáp, lại vội thanh minh cho Thẩm Mặc:
- Nhưng ông ấy chỉ bỏ tiền mời các vệ sĩ của đại nhân mua mà thôi, cũng không hề nói là mua gì, đi đâu mua ... Hơn nữa Thẩm đại nhân cũng đổ bệnh rồi.

- Là ai đi mua?
Triệu Trinh Cát quay đầu lại như con chó sói muốn ăn thịt người, nhìn đám vệ sĩ bên cạnh, rống lên:
- Đứng ra đây cho ta.

Liền có ba tên vệ sĩ run run sợ hãi đi ra, quỳ xuống nói:
- Đại nhân.. Là ba người tiểu nhân ...

- Các ngươi, các ngươi ...
Triệu Trinh Cát cũng tức tới run cả người:
- Rốt cuộc là sao?

- Bọn tiểu nhân cũng không biết ..
Đám vệ sĩ mặt ngây ngô:
- Chỉ kiếm bừa một quán cơm, mua ban bàn tiệc, sau đó quay lại...

Bên này còn chưa tìm hiểu ra đâu vào đâu, đường bên kia có tiếng cồng kêu cheng cheng báo dọn đường, nói rõ có đại quan sắp tới rồi, bách tính tỉnh thành rất có giác ngộ, vội nhường đường để khỏi cản trở đại nhân đi tới.

Quả nhiên không bao lâu sau, một đội nghi trưởng ộ vệ một chiếc kiệu tám người khiêng từ xa vội vã đi tới, chiếc kiệu đó dừng trước mặt Triệu Trinh Cát, Hồ Tôn Hiến mặt xám xịt đi xuống, lạnh lùng nhìn ông ta, rồi đi thẳng vào ngõ, như không ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc vậy.

Đám vệ sĩ của Triệu Trinh Cát muốn chặn lại, nhưng thân binh của nha môn tuần phủ đồng loạt rút đao, hung hăng dọa:
- Không được nhúc nhích.

Vệ sĩ khâm sai cảnh giới bên ngoài thấy nơi này xảy ra chuyện, liền giương hỏa súng lên nhắm vào người của thân minh na môn, quát:
- Không được nhúc nhích.

Nhìn họng súng đen ngòm ngòm, Hồ Tôn Hiến cười lạnh nói với đám thân binh hắn mang theo:
- Cởi áo ra.

Đám thân binh của hắn không nói một lời, uỵch một cái bỏ áo giáp xuống, rồi cởi cúc vạch hết áo trong áo ngoài, lộ ra tấm thân trần.

Người xung quanh hít một hơi khí lạnh, chỉ thấy trên từng cơ thể bắp thịt rắn chắc, toàn là vết thương đao, kếm, còn có vết bỏng ghê người.

Hồ Tôn Hiến chỉ vào đám vệ binh khâm sai, lạnh nhạt nói:
- Thân binh do ta lựa chọn có điều kiện, ít nhất phải trải qua chín trận đại chiến, hơn nữa không được có vết thương ở lưng. Bọn họ đều đạt được yêu cầu của bản quan trong tác chiến với giặc Oa ... À không đại đa số là vượt qua yêu cầu.
Hắn quay người sang nhìn thân binh của mình:
- Tắm máu chiến đấu với giặc Oa không làm bọn họ chết, hiện giờ các vị định hoàn thành giúp nhiệm vụ mà giặc Oa không làm nổi sao?

Đám đông tức thì sục sôi, ngả hết về phía hắn, phẫn nộ quát:
- Mau bỏ hỏa súng suống, các ngươi có tư cách gì chĩa súng về phía họ?

Đám vệ sĩ không dám nhìn vào vết thương ghê sợ kia, lần lượt hạ nòng súng xuống, thầm hạ quyết tâm, cho dù có kháng lệnh cũng quyết không thể làm việc này. Bọn chúng len lén nhìn bộ đường đại nhân, thấy Triệu Trinh Cát mặt hầm hầm không nói một lời, hiển nhiên ngầm chấp nhận yêu cầu của Hồ Tôn Hiến..

Đám vệ binh chắn trước ngõ liền tránh được.

Mọi người trơ mắt ra nhìn Hồ Tôn Hiến dẫn người đi vào.

Ti vào không lâu, liền nghe Hồ Tôn Hiến rống lên một tiếng điên dại, làm người bên ngoài toàn thân run rẩy, tiếp đó liền thấy Hồ trung thừa mắt như muốt nứt toạc, con ngươi rực lửa, quát lớn:
- Triệu Trinh Cát, ngươi dựa vào cái gì ngược đãi quan viên Chiết Giang ta như thế?

Bách tính xem náo nhiệt liền thấy thân binh của Hồ Tôn Hiến đem từng viên quan toàn thân thối mù, mặc mày bơ phờ, đi cũng không nổi ra.

Không biết bị cực hình tàn khốc thế nào mới làm cho các vị đại lão gia không không khống chế được đại tiểu tiện. Bách tính Hàng Châu phẫn nộ thực sự rồi, bọn họ từ bốn phía đồ dồn tới trước mặt Triệu Trinh Cát, trợn mắt lên nhìn tên ác ôn tàn bạo, không biết ai dẫn đầu, tức thì cùng hô cao:
- Xéo khỏi Chiết Giang.

Đám vệ binh ra sức ngăn đám đông ở bên ngoài, nhưng bị quần chúng phấn nộ số đẩy sắp không cản nổi nữa, tên đội trưởng nóng ruột nói:
- Đại nhân, chúng ta phải rời khỏi chỗ này thôi.

Triệu Trinh Cát không hề nhúc nhích, sắc mặt thản nhiên nhìn Hồ Tôn Hiến:
- Trước khi chuyện được làm rõ xin đừng ngậm máu phun người, bản quan lấy danh dự tổ tiên ra thề, một không hề dùng hình phạt, hai không hề ngược đãi bọn họ. Còn vì sao lại thành ra như thế này, bản quan kiến nghị hai bên chúng ta liên hợp điều tra, đợi chân tướng rõ ràng hãy truy cứu ai đúng ai sai cũng chưa muộn.

Không thẹn là kẻ từng chìm nổi trong quan trường, chỉ nói một hồi đã làm phẫn nộ của bách tính giảm đi không ít.

Nhưng Hồ Tôn Hiến lại chẳng vui, hắn không ngờ lão già này như hòn đá trong nhà xí, vừa thối vừa cứng, khó chơi như vậy. Mặc nghiêm lại nói:
- Chuyện này nhất định phải ra điều tra, nhưng hiện gờ bản quan không quan tâm. Ngươi mau sai người tránh ra, để bản quan đưa thuộc hạ về chữa trị.

Triệu Trinh Cát lạnh lùng nói:
- Mời đại phu tới đây chữa trị cũng được.

- Tại chỗ khốn kiếp này à?
Hồ Tôn Hiến lại nổi giận:
- Ta nói cho ngươi biết, bọn họ tuy không phải là tướng sĩ ra trận chiến đấu, nhưng vì đảm bảo hậu cần cho tiền tuyến cũng là công thần hết! Há có thể để ngươi tùy ý chà đạp như đối với kẻ thù?
Nói rồi chắp tay về phía bắc:
- Bản quan sẽ tham tấu ngươi ngược đãi công thần, dùng hình bức cung, ngươi cứ đợi đấy.

Liền dẫn các quan được giải cứu hùng hổ bỏ đi.

Nhìn theo bóng lưng đám người đó, Triệu Trinh Cát phát hiện ra mình ở vào cục diện hoàn toàn bị động rồi, không chỉ quan viên cần thẩm vấn bị cứu đi, mà rơi xuống hạ phong về đạo lý. Ông ta dám đánh cược, bắt đầu từ giờ, dù mình có đưa ra yêu cầu gì, Hồ Tôn Hiến cũng lấy thái độ "không đội trời chung" ra kiên quyết không phối hợp với mình. Dù sao trước khi hắn tấu lên hoàng đế phân thặng bại, thì ông ta đừng mong có được thứ gì hữu dụng từ hắn nữa.

Triệu Trinh Cát không khỏi thầm lắc đầu :" Chiêu quấy lộn mọi thứ này của Hồ Tôn Hiến không những dễ dàng hóa giải nguy cơ của bản thân, còn tiền thể vấy bẩn ta, có thể thấy kẻ này không những lòng dạ bất chính, mà còn khó đối phó." Nhưng ông ta không quên lời răn của bản thân, kẻ địch càng mạnh càng khơi lên ý chí chiến đấu của ông ta, ít nhất trong thế giới quan của ông ta, hoặc là hoàn toàn thắng lợi, hoặc hoàn toàn thất bại, chưa từng bao giờ tồn tại khái niệm "thỏa hiệp" ... Hơn nữa ông ta không chiến đấu một mình, mà còn có một đám bằng hữu thần thông quảng đại, lúc nào cũng có thể cung cấp nhược điểm trí mạng của đối thủ. Ông ta biết hiện giờ điều mình phải làm là tiếp tục tra vụ án này, cứ kiên trì là có cách.

"Được, con đường này tạm thời không đi được thì ta đi đường khác, sớm muộn cũng tới cùng một cái đích.

Đứng trong gió lạnh nửa canh giờ, Triệu Trinh Cát ra quyết định, liền sai Vương Dụng:
- Nhuận Liên, làm phiền lão đệ tới Tô Châu một chuyến, xin Tào trung thừa chuyển mấy tên tù binh lại đây, ta muốn thẩm vấn cho kỹ một phen.

Vương Dụng mặc dù không quen Triệu bộ đường khách khí như thế, nhưng nghe thấy ông ta cuối cùng cũng muốn thẩm vấn giặc Oa thì thở phào :" Đáng lẽ phải quay về quỹ tích bình thường lâu rồi, ông cứ nhắm vào Hồ trung thừa kiềm chuyện làm gì?" Rồi lĩnh mệnh rời đi.

Sợ trên đường xảy ra sơ xuất gì, Triệu Trinh Cát lại sai thân vệ đội trưởng của mình đi theo. Hai người suất lĩnh hơn một trăm đao thủ phủ, đi suốt đêm ngày, bốn ngày sau tới được Tô Châu, đem thủ lệnh của khâm sai giao cho Tào Bang Phụ. Tào tuần phủ đang hận không thể vứt bỏ ba cái mầm họa trong đại lao, có lý nào lại từ chôi.

Để cho đảm bảo, Tào Bang Phụ còn phái một trăm binh sĩ đi theo bảo vệ. Hai trăm người áp giải ba tên giặc Oa thương thế lành hẳn lên đường trở về.

Tốc độ về chậm lại, vì ba tên giặc Oa hành hạ, lúc thì kêu đau bụng, lát lại nói khát nước, khi thì nói gông trên người quá chặt, kẹp vào vết thương mới lành.

Tên đội trưởng thân binh tính khí không tốt, tất nhiên hận tới ngứa lợi, nhưng chẳng thể làm gì. Vì bộ đường đại nhân và Tào tuần phủ đặc biệt căn dặn, ba tên này không phải phạm nhân bình thường, trên đường đi phải chiếu cố thật tốt, sống khỏe mạnh đưa tới Hàng Châu.

Vì thế đi mất ba ngày mới tới Ngô Giang, chưa được một nửa lộ trình, đội trưởng thân vệ tức điên, bắt bọn chúng phải tranh thủ lên đường, nhưng ba tên giặc Oa dù sao cũng chỉ còn đường chết, nên căn bản chẳng sợ hắn.

Tên đội trưởng muốn lấy gậy đánh, Vương Dụng vội vàng ngăn lại, không ngừng dịu giọng an ủi, mới lằm hắn buông tay. Tới trưa nghỉ ngơi, vì sợ trúng kế, bọn họ ngồi bên đường ăn lương khô, không vào quán, nhìn ra trên đường lớn, thi thoảng có đoàn người kết thành đội, ai nấy vác bao tải, từ bắc Ngô Giang đi về phía nam, trông có vẻ vội vã.

Nhìn một lúc Vương Dụng lấy làm lạ:
- Sao chỉ thấy đi về phía nam mà không đi về phía bắc, hơn nữa mỗi người đều mang bao tải, không biết có tác dụng gì?

- Hỏi qua là biết ngay.
Tên đội trưởng rất tôn trọng Vương đại nhân, liền vỗ mông đứng dậy, ngăn một người đi đường hỏi:
- Các ngươi muốn đi đâu?

Người kia vốn không muốn để ý tới hắn, nhưng thấy hắn mặc trang phục quan quân, sợ làm hắn tức giận sẽ bị ăn đòn, đành đáp:
- Hôm nay Mã đại thiện nhân của Đông Sơn bố thí gạo trắng ở Thanh Vân Quan, mỗi người một thăng, tổng cộng hai trăm thạch, bố thí hết mới thôi.
Nói rồi vùng mình thoát ra:
- Quan gia đi về phía trước là nhìn thấy thôi! Thanh Văn Quan náo nhiệt lắn, làm đường lớn tắc hết cả.
Rồi vội vãn rời đi.

~~~~~~~~

Khi tên đội trưởng trở về, thấy Vương Dụng lo lắng ra mặt, ăn không vào nữa, ngạc nhiên hỏi:
- Đại nhân làm sao vậy?

- Ta thấy.
Vương Dụng hạ thấp giọng nói:
- Hôm nay ở lại đây đi.

Tên đội trường càng không hiểu, tròn mắt hỏi:
- Vì sao?

- Không nghe thấy người kia nói đường lớn tắc hết cả sao? Không đi được.
Vương Dụng lo lắng nói.

Đội trượng cười:
- Chúng ta không biết bảo họ tránh đường sao?

- Không phải thế.
Vương Dụng lắc đầu:
- Nơi này dân phong mạnh mẽ, hay gây chuyện thị phi, chẳng may phát sinh hiểu lầm, xảy ra xung đột sẽ thiệt thòi lớn.

- Đại nhân quá lo rồi, bọn họ lãnh gạo của bọn họ, chúng ta đi đường của chúng ta, nước sông không phạm nước giếng, sao xảy ra hiểu lầm được.
Tên đổi trưởng không tán đồng:
- Hơn hai trăm quan quân chúng tôi không phải là đồ trang trí.
Thấy lời này hơi quá, hắn vội xin lỗi:
- Cái miệng này của ti chức thối lắm, đại nhân đừng để ý. Nhưng chúng ta đã làm trễ ngày về rồi, nếu còn trì hoãn sẽ làm hỏng việc của bộ đường đại nhân, tranh nhiệm đó không ai gánh vác được... Cùng lắm ti chức dặn mọi người cẩn thận là được.

Tính Vương Dụng có chút thiếu cương quyết, nghe vậy liền bị thuyết phục:
- Được rồi, nhất định phải cẩn thận.

- Đại nhân cứ yên tâm đi.
Tên đội trưởng nói đĩnh đặc, rồi giục đội ngũ lên đường.

Đi chưa tới một khắc, từ trên ngựa hai người nhìn ra xa, thấy bóng người đông nghịt, phải tới hơn một nghìn, trải dài từ Thanh Vân Quang tới phía tây, chắn mát con đường thông bắc nam.

Tên đội trưởng sai một bách hộ dưới quyền dẫn mấy binh sĩ tới dẹp đường, bách hộ nhận lệnh dẫn năm kỵ binh phóng tới.

Vương Dụng và đội trưởng vẫn ngồi ở trên ngựa nhìn, thấy bách hộ khi tiếp cận đám đông giơ cao cờ trong tay, miệng còn hô lớn :" Tránh đường, tránh đường!" Đột nhiên vỗ ngựa phóng tới, đám đông vội vàng dạt sang, dọn ra được một con đường.

Sau khi dọn xong đường hắn quay đầu ngựa dẫn năm kỵ sĩ phóng vệ, tránh đường mới tách ra lại khép vào, cứ thế phòng qua phóng lại ba lần thì đại đội đã tới.

Dòng người trải dọc đông tây liền bị cắt ngang, hơn nữa người dân trong nước bản tính thích náo nhiệt, bọn họ thậm chí còn quên cả nhận gạo, dừng chân lại nhìn quan quân chậm rãi đi qua, cùng ba tên giặc Oa nổi bật trong đội ngũ.

Vì thế đám đông biến thành bức tường người, hơn nữa vì tập trung theo dõi, cho nên không ai làm ồn, cũng không ai chen lấn, trật tự rất tốt.

Nhìn thấy cảnh này, tên đội trưởng cực kỳ đắc ý, nói với Vương Dụng:
- Đại nhân, mạt tướng không lừa ngài chứ?

Vương Dụng vội gật đầu, nói nhỏ:
- Mau mau đi qua thì hơn.

Tên đội trưởng ở giữa đội ngũ tự hào nhìn quanh, hai trăm binh sĩ tay đặt hờ lên chuôi đao, ngực ưỡn lên, trông rất khí thế. Ba tên giặc Oa thì mặt mũi xưng vù, tay chân đeo gông xích, trông cực kỳ thảm hại.

Thoáng cái đội ngũ đã đi được một nửa, tức là ba tên giặc Oa đã vào giữa đám đông, đột nhiên có người hét lên:
- Hỏng rồi, sắp hết gạo rồi.

Tiếng hét này như sét đánh giữa trời quang, đám đông đồng loạt chấn đống, bất giác nhón chân nhìn về phía Thanh Vân Quan -- Chỉ thấy ha cánh cửa lớn màu đỏ đang chầm chậm khép lại, quả nhiên sắp ngừng phát gạo.

- Mau, mau.
Có người lại hô:
- Mọi người xông lên, đừng để họ đóng cửa.

Đám đông rời thành xa như thế chính là vì chút gạo này, nghe thế trật tự đại loạn , ùn ùn lao về phía trước, muốn ngăn Thanh Văn Quan đóng cửa, đại đa số bọn họ ở phía tây phải xông qua đội ngũ quan binh áp giải.

Thấy đội ngũ sắp bị xô tan, Vương Dụng kinh hãi tái mặt, nói lớn:
- Xin nhường cho mọt chút, xin nhường cho một chút.
Lời còn chưa dứt liền bị người ta xô đẩy, con ngựa lồng lên, hắn ngã xuống ngựa, còn bị nó kéo lê mười mấy trượng mới dừng lại.

Tên đội trưởng vung roi quất túi bụi bốn xung quanh, quát tháo:
- Cút ngay, nếu không giết không tha.

Thế nhưng chẳng một ai nghe lời hắn, thực tế là không nghe được hắn nói vì, vì trong làn sóng người, không ai tự chủ được, chỉ có cách mặc cho dòng người xô tới đâu hay tới đấy.

Binh sĩ bảo vệ xe ngựa cũng như thế, mấy tên bị cuốn đi, có tên bị đẩy ra ngoài, cứ trơ mắt nhìn đám đông tách ra. Bọn chúng biết hậu quả nghiêm trọng, vội liều mạng xông vào, muốn tiếp cận xe ngựa nhưng thế nào cũng có người va phải phía đối diện, hoặc xô vào bên cạnh, nhìn ba tên giặc Oa lòng như lửa đốt.

" Đoàng, đoàng, đoàng ..." Mấy tiếng đinh tai nhức óc vang lên, đam đông sững sờ, nhìn theo nơi phát ra tiếng động, thấy mấy quan quân bên cạnh tên đội trưởng giơ hỏa súng lên, nòng súng còn bốc khói.

Tên đội trưởng nổi điên, cuối cùng hạ lệnh nổ súng vào đám đông .. Thấy bọn họ tiếp tục châm ngòi nổ, đám đông sợ hãi, chẳng thiết gì tới gạo đen gạo trắng, chạy bán sống bán chết tỏa ra bốn xung quanh.

Các quan binh lúc này mới vọt tới bên xe ngựa, có tên kinh hãi thét lên:
- Chết hết rồi.

Tên đội trưởng tái mặt, cuống cuồng thúc ngựa phóng tới, qua nhiên thấy ba tên giặc Oa bị đám đông dẫm đạp, trúng chỗ yếu hại, hết đường cứu chữa.

- ***, mắc bẫy rồi!
Tên đội trưởng mặt trắng bệch, thiếu chút nữa ngã từ trên lưng ngựa xuống, quát:
- Mau mau bao vây Thanh Vân Quan, không cho tên nào chạy thoát.

Đám quan binh tức sùi bọt mép nghe thế vội chạy đi, tên đội trưởng lúc này mới nhớ tới Vương Dụng, liền tìm kiếm xung quanh, cuối cùng tìm thấy Vương tuần án hôn mê bất tỉnh trên sườn dốc cách đó mười mấy trượng. Vội vàng kiểm tra một lượt, thấy hắn toàn thân xước xát, xương bị gẫy mấy cái, may mắn không ảnh hưởng tới tính mạng, liền bấm nhân trung đánh thức hắn.

Vương Dụng sau khi tỉnh lại, câu đầu tiên là:
- Phạm nhân không sao chứ?

Đội trưởng như mất hồn đáp:
- Hết rồi, hết rồi, bọn chúng chết cả rồi ..

Vương Dụng thấy trước mắt tối xầm, thiếu chút nữa ngất xỉu, vội túm lấy cánh tay hắn, nói:
- Bao vây Thanh Vân Quan, nhất định là đám người đó làm

- Đã phái người đi rồi.
Tên đội trưởng nói nhỏ, hiện giờ hắn chỉ còn muốn chết, ân hận sao lúc đầu sơ xuất không nghe lời Vương Dụng?

Vương Dụng cũng ân hận vô cùng, ủ rũ nghĩ :" Vì sao ta lại yếu đuối như thế, vì sao không kiên trì ý kiến của mình?"

Hai người đang mong ngóng cọng cỏ cứu mạng cuối cùng, xem xem có thể bắt được tội phạm trong Thanh Vân Quan không. Nhưng hai bọn họ lại thất vọng, một binh sĩ phóng ngựa tới, lớn tiếng bẩm báo:
- Đại nhân, bên trong Thanh Vân Quan trống không, không có ai cả.

Tia hi vọng cuối cùng bị dập tắt, hai người lặng đi nhìn nhau hồi lâu, Vương Dụng vội nói:
- Phải mau chóng đem chuyện này báo cho bộ đường đại nhân.

- Vậy đại nhân thì sao?
Chân Vương Dụng đã gãy, nên hắn mới hỏi thế.

- Mặc kệ ta, đi mau!
Vương Dụng cấp trở nên quyết đoán, phất tay nói:
- Để ha tên binh sĩ ở lại giúp ta là được.

Tên đội trưởng đã thất thần, hắn nói sao chỉ biết nghe vậy, liền để lại một cỗ xe lớn, hai tên binh sĩ rồi vội vàng rời đi.

Nhìn bóng lưng bọn họ rời xa, Vương Dụng mới cảm thấy toàn thân đau đớn, rên lên:
- Mau, đưa ta về Ngô Giang, ta phải đi gặp đại phu.

Trong thành Hàng Châu, tiêu điểm gần đây là sự kiện trúng độc tập thể.

Đối với vụ án ảnh hưởng cực kỳ ác liệt này, hành viên khâm sai và nha môn tuần phủ coi trọng cao độ, đồng thời lệnh Chiết Giang án sát sư và tri phủ Hàng Châu phá án trong thời hạn. Qua một phen điều tra cực kỳ "nghiêm ngặt" , cuối cùng đưa ra được một bản báo cáo :" Sở dĩ phát sinh chuyện ngộ độc này, là vì mọi người ăn phải thức ăn biến chất, mà nguồn gốc thực phẩm biến chất là từ một quán ăn nhỏ mang tên "Khách tiên lai". Quán ăn này điều kiện vệ sinh cực kỳ tồi tệ, khách khứa rất ít, cho nên thực ăn thiêu thụ chậm, chủ quán vô lương tâm dùng thức ăn ôi thiu chế biến, dùng thật nhiều tương dầu che dấu mùi vị, lấy xấu giả tốt bán với giá thấp, thu hút những người ham rẻ không biết chân tướng. Hôm đó những khách hàng khác của quán ăn này đều bị tiêu chảy, thậm chí hôn mê bất tỉnh. Hiện nay quán ăn đã bị đóng cửa, nhưng chủ quán cùng tiểu nhị đã bỏ trốn, đang còn truy bắt ..."

Vì Triệu Trinh Cát không hiểu phá án, không biết xét nghiệm, cho nên chỉ biết tin vào bản báo cáo nhìn qua rất hợp lý này. Chuyện còn lại là truy cứu tránh nhiệm, ông ta cho rằng Thẩm Mặc bỏ tiền bày tiệc phải chịu tội, nhưng Chiết Giang án sát sứ không đồng ý, trong báo cáo viết :" Thẩm tuần án bỏ sáu lượng bạc, sai đặt ba bàn tiệc, giả sử hai lượng một bàn tiệc, có thể mua được bàn tiệc ngon trong tửu lâu thượng hạng, ăn vào chắc chắn không lo gì; thế nhưng quý thuộc hạ hám lợi, bớt xén tiền, tới "Khách tiên lai" mua đồ rẻ, chỉ bỏ sáu đồng một bàn tiệc, mới khiến cho các vị đại nhân trúng độc, vì thế người bỏ tiền không có trách nhiệm, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về kẻ ăn bớt tiền."

Đối diện với những lời này, Triệu Trinh Cát không còn cách nào chống chế, nhưng không thể giao thủ hạ ra, nếu không sau này còn ai chịu theo ông ta? Hai bên liền bắt đầu triển khai tranh cãi, cứ dây dưa ở những chuyện nhỏ nhặt. Kéo dài vài ngày, khi tin tức truyền đến ... Ba tên giặc Oa bị giết trên đường áp giải, khâm sai Vương Dụng trọng thương.

Trải qua chấn động ban đầu, Triệu Trinh Cát cảm thấy thất bại vô cùng, vốn ông ta cho rằng đây hoàn toàn là chuyện một chiều, quan ép dân làm phản. Giờ mới biết hai bên chẳng bên nào ra gì. Ông ta cuối cùng phát hiện ra , cái ao nước Chiết Giang này quá sâu quá đục, một kẻ bên ngoài tới như mình không thể tra ra cái gì.

Hồ Tôn Hiến cũng chấn động, hắn lại tin cái chết Chu Hoàn năm xưa không phải ngẫu nhiên, mà là có một thế lực hùng mạnh, gan lớn tay trời ẩn sau lưng hô phong hoán vũ, có thể đẩy mình vào chỗ chết bất kỳ lúc nào. Mới nghĩ tới đây, hắn không khỏi sợ tới mồ hồi ướt đẫm lưng, nói với Văn Trưng Minh:
- Xem ra, nếu cứ cứng rắn thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Văn Trưng Minh gật đầu:
- Lực lượng của bọn chúng đúng là quá mạnh, chẳng trách Chu đề đốc nói :" Đường đi ngoại quốc dễ, đường đi trong nước khó. Đường biển dễ đi, đường quan khó đi."

Hồ Tôn Hiến đầy cảm xúc nói:
- Đúng thế, giặc Oa cũng được, hải tặc cũng được, đều là thứ trông thấy được, sờ tới được, cứ binh tới tướng ngăn, nước lên đê chắn là xong. Nhưng đường quan khó lường. Các mối quan hệ dây mơ rễ má ẩn giấu trong đại hộ đông nam và đại bộ phận gia tộc không tham gia buôn lậu như mắt cá với chân trâu, làm người ta không phân biệt được, cũng không dám nhổ tận gốc, nếu không bị bọn chúng ngầm ngáng đường gạt chân, đề phòng không xuể.

- Vậy đại nhân có kế sách gì?
Văn Trưng Minh hỏi.

- Chúng ta phải thay đổi sách lược thôi.
Hồ Tôn Hiến vuốt râu:
- Chỉ cứng thôi là không được, phải nghĩ cách khác.
Nói tới đó cười khổ:
- Nhưng mà nói thế nà chăng nữa thì trước tiên phải mời lão lão ôn thần họ Triệu đi cái đã, lão ta cứ ở đây thì ta chẳng thể làm được gì.
Chỉ lên chiên báo trên bàn:
- Tháng này đã bại hai trận liên tiếp rồi.

- Đúng là ảnh hưởng quá lớn.
Văn Trưng Minh nheo mắt lại:
- Hay là viết một bản tấu oán trách một chút, thêm vào hai bản chiến báo này, tin rằng triều đình sẽ điều ông ta đi.

- Không ổn.
Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Chẳng may bệ hạ cho rằng hai trận thua này là do ta cố ý, chẳng phải dẫm vào vết xe đổ của Trương Kinh sao?

- Vậy thì phải làm thế nào?
Văn lão tiên sinh dù sao tuổi đã cao, đầu óc xoay chuyển không nhanh, chỉ ứng phó được với công tác văn thư, không phải là sư gia hợp cách.

" Đáng tiếc Từ Vị trúng cử nhân mất rồi." Hồ Tôn Hiến nổi lên suy nghĩ kỳ quái, thở dài:
- Nói không chừng phải dựa vào Nghiêm các lão mới được...

- Lại phải tìm lão ta sao?
Văn Trưng Minh cũng thở dài:
- Đại nhân thấy đó, khâm sai vừa tới Triệu Văn Hoa trốn đi ngay, từ đó có thể thấy Nghiêm đảng là hạng thế nào, đại nhân không nên chung chạ với chúng.
Ông ta là người phản đối Nghiêm đảng kiên định.

Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Không dựa vào bọn họ thì dựa vào ai? Trừ Nghiêm các lão thì ai có thể tháo gỡ cục diện của Chiết Giang? Đám người kia muốn lấy mạng ta đó.
Thở vắn than dài một hồi, hắn lại run lên từng cơn:
- Lần này thật quá nguy hiểm, nếu không phải Chuyết Ngôn ra tay giúp đơ, e rằng ta bị lão họ Triệu kéo đỏ, áp giải tiến kinh rồi.

- Giải Nguyên lang đúng là cao thủ.
Nghĩ tới chiêu bất ngờ kia của Thẩm Mặc, Văn Trưng Minh không khỏi bật cười:
- Đúng rồi mấy ngày qua có không ít cử nhân tới phủ lĩnh tiền đi đường, xem ra thời gian tiến kinh khảo thi đã tới, không biết Giải Nguyên lang có kịp xuất phát đúng thời hạn không?

- Khả năng không cao.
Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Y là khâm sai, đang làm việc công, sao có thể vì tư bỏ công?

~~~~~~~~~~~~~~

- Ta là khâm sai, đang làm việc công, sao có thể vì tư bỏ công?
Thẩm Mặc lắc đầu thở dài nói:
- Nên mọi người đi trước đi, đợi chuyện bên này xong rồi, ta sẽ thúc ngựa đuổi theo.

Sức khỏe của y sớm đã hồi phục, nhưng y không muốn nhìn thấy mặt thối của Triệu bộ đường, cho nên cáo ốm nằm lý ở khách sạn.

Nếu là giả bệnh, tất nhiên không thể tùy tiện, cho nên mấy ngày qua, bất kỳ người nào thăm hỏi cũng bị ngăn ở bên ngoài, còn y và Ân tiểu thư sống ngày tháng chàng chàng thiếp thiếp, ngọt ngào hạnh phúc.

Cho tới hôm nay có khách không thể không gặp tới cửa, sáu vị hội viên của hội Quỳnh Lâm cùng tới, biểu thị thăm hỏi chân thành với bệnh tình của y, hỏi y có thể cùng tiến kinh không.

Nghe thấy câu trả lời phủ định của Thẩm Mặc, mọi người đều lộ vẻ thất vọng, Đào Ngu Thần lo lắng nói:
- Thoáng cái đã tháng mười một rồi, sư huynh đừng để đến muộn.

- Yên tâm đi, còn ba tháng nữa cơ mà.
Thẩm Mặc cười:
- Ta đoán chừng chuyện ở đây nhiều lắm là kéo dài thêm một tháng, mà có lẽ chẳng cần nửa tháng.

- Vậy mọi người cùng chờ nhé?

- Đùng.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Mọi người không nghe nói sao? Đi muộn thì tới chỗ ở cũng chẳng có , mọi người đi trước một bước, ta ngồi chơi hưởng thành quả vậy.

Mọi người nghe thế đành thôi.

Thẩm Mặc bày tiệc tiễn chân sáu vị hảo hữu, nhưng vì y không đi cùng, nên bữa tiệc mang chút sầu biệt ly, làm người ta không vui.

Trong bữa tiệc, Tôn Lung hỏi:
- Chuyện ở Hàng Châu ra sao rồi? Kẻ đằng sau tra ra chưa?

- Nói thế mà cũng nói.
Ngô Đoái cười:
- Nếu như tra ra được rồi, chẳng phải Chuyết Ngôn đã đi cùng chúng ta sao?

Thẩm Mặc không muốn bọn họ lo lắng, cười nói:
- Chắc là sắp rồi.

Mọi người thấy y không muốn nói, liền thức thời chuyển đề tài, ăn cơm xong lại tán gẫu tới tận khuya, vì ngày mai phải lên đường mới đành luyến tiếc ngừng câu chuyện, ai về phòng nấy.

Sáng hôm sau Thẩm Mặc tới bến tàu tiễn chân bọn họ, phát hiện ra một con thuyền toàn cử nhân tiến kinh tham gia khảo thí, nhiều người nhận ra Giải Nguyên lang liền vấn an, ai cũng hỏi vì sao y còn chưa xuất phát. Trong lòng Thẩm Mặc ngổn ngang, đành cười gượng ứng phó một hồi, cuối cùng tiễn mọi người đi.

Chiếc thuyền khách đưa các vị cử nhân theo kênh ra Đại Vận Hà, tới thủ đô Bắc Kinh của Đại Minh.

- Nhưng ta không ở trên thuyền ...
Thẩm Mặc thở dài.

- Ta cũng không ở trên thuyền ...
Một giọng nói ranh mãnh vang lên, Thẩm Mặc quay đầu lại, thấy Từ Vị cười cười từ sau một đống bao bố vòng ra.

Thấy y nhìn mình như gặp phải ma giữa ban ngày, Từ Vị gãi đầu:
- Sao thế có gì không ổn à?

Thẩm Mặc trố mắt:
- Sao huynh không ở trên thuyền, rõ ràng đệ thấy huynh lên thuyền ròi.

- Ài, lên rồi không xuống được à? Ta thay đổi chủ ý rồi, nghe nói Bắc Kinh vừa lạnh vừa khô lại còn bất, chả dại gì mà đi sớm.

Thẩm Mặc cảm động:
- Huynh nhìn ra đệ đang rối rắm sao?

- Cái gì? Đệ rối rắm cái gì?
Từ Vị làm bộ ngạc nhiên:
- Đệ có tiền, có quyền, có nữ nhân, đệ không có tư cách rối rắm. Rối rắm phải là ta, Từ Văn Trường không tiền không quyền cũng chẳng có nữ nhân.

Thẩm Mặc biết tên gia hỏa này luôn không chịu nói lời thật lòng, chẳng cần dây dưa với hắn, mọi người cùng hiểu là được rồi.

Trở về xe ngựa, Từ Vị mới hỏi:
- Giờ đã có thể nói với ta được chưa? Rốt cuộc đệ khó quyết vì việc gì?

Thẩm Mặc cười:
- Sao huynh biết? Đệ hình như đâu có thể hiện ra.
Nói thế là bằng với thừa nhận rồi.

- Ta là Từ Văn Trường nhìn thấy lòng người.
Từ Vị cười ha hả:
- Mau nói đi.

Im lặng một lúc, Thẩm Mặc mới nói:
- Đệ đang rất mâu thuẫn, một mặt là tiền đồ bản thân và hạnh phúc của cả nhà, một mặt là đại cục Chiết Giang và tình thế kháng Oa, đệ không biết tới lúc phải lựa chọn thì mình lựa chọn ra sao?

- Nói cụ thể được không, ta không nói cho ai biết đâu.

- Đệ cũng không thể nói cụ thể được, vì chuyện chưa xảy ra.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhưng đệ có dự cảm, thế nào cũng gặp phải.

- Uầy, hóa ra là lo lắng vô cớ.
Từ Vị thở phào:
- Tới lúc đó hẵng hay.

- Có ai đi khuyên giải người khác như huynh không hả?

- Bất kể ra sao ta không hi vọng đệ xảy ra chuyện.
Từ Vị buồn bã nói:
- Ta có một thần tượng như sư phụ đệ là đủ rồi, không cần người thứ hai nữa.

Thẩm Mặc không biết, ngày y phải đưa ra lựa chọn khó khăn kia lại tới nhanh như thế, hơn nữa đó là lựa chọn căn bản không cho y đường chọn lựa....

Thò mặt ra rồi thì Thẩm Mặc phải quay về ngoan ngoãn làm khâm sai, có điều quay về cũng thế, vì Triệu Trinh Cát đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bệ hạ đã hạ thành chỉ khiển trách, cấm ông ta lấy danh nghĩa tra án, làm nhiễu loạn đại cục kháng Oa.

Triệu bộ đường bị đeo vòng kim cô trên đầu càng thêm bó tay bó chân, Thẩm Mặc thậm chí nhìn ra ý bỏ cuộc của ông ta. Hay rồi, nếu đã có suy nghĩ này thì sớm muộn cũng thành hiện thực, chỉ không biết khi nào mà thôi.

Có điều y biết không thể sớm được, vì với cái tính cố chấp của Triệu Trinh Cát, muốn ông ta nhận thua là rất khó.

Thẩm Mặc đành tiếp tục đợi, mong lão phu tử ương bướng kia hết kiên nhẫn để mọi người cùng được giải thoát.

Thế nhưng còn chưa đợi được Triệu Trinh Cát rút lui đã có một vị khâm sai nữa tới, hơn nữa còn là người mà y rất không muốn thấy.

Hôm đó y dậy hơi muộn, cho tới tận khi mặt trời lên cao rồi mới chịu tới nơi làm việc của mình, đang lo lắng lão Triệu kia có kiếm cớ lôi mình ra để phát tiết buồn bực không thì lão bộc của Triệu Trinh Cát tới nói:
- Thẩm đại nhân, bộ đường có lời mời.

Thẩm Mặc đi tới đại sảnh, gặp Triệu Trinh Cát.

Tâm tình ông ta không tệ, cười nói:
- Nào Chuyết Ngôn, làm quen với đồng liêu mới của chúng ta, tân khâm sai hiệp trợ Lữ đại nhân.

Thẩm Mặc mỉm cười ngẩng đầu lên nhìn quan viên trung niên mặt lạnh tanh ngồi ở bàn bên trái, chớp mắt hai bên nhìn thấy nhau, Thẩm Mặc đầy kinh ngạc, tân khâm sai thì mặt âm trầm ... Nếu ánh mắt có thể giết người thì chắt chắn y sẽ phải chết cả trăm lần dưới ánh mắt đó.

Vì ông ta là Lữ Đậu Ấn, huyện lệnh tiền nhiệm huyện Sơn Âm, thiếu chút nữa thành lão trượng nhân của y. Quan trọng hơn, ông ta là Lữ ruồi xanh bị Thẩm Hạ xỉ nhục trước chỗ đông người, không còn chỗ đứng ở thành Thiệu Hưng.

Thấy vẻ mặt hai người khác thường, Triệu Trinh Cát hỏi:
- Sao thế, cả hai biết nhau à?

- Có biết.
Lữ Đậu Án nói trước:
- Hạ quan Lữ Đậu Ấn tân nhiệm tuần án Tô Tùng, ngưỡng mộ đại danh Thẩm tuần án đã lâu, sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn.

Thấy ông ta không muốn lộ ra, Thẩm Mặc tất nhiên cũng vui lòng, cười đáp lễ:
- Lữ đại nhân quá khen, tại hạ nên học hỏi ngài nhiều hơn mới đúng.

Hai người giả dối khách khí một hồi, Triệu Trinh Cát rất cao hứng:
- Lữ tuần án mặc dù tới hơi muộn, nhưng đã làm quan chính ấn nhiều năm. Chuyết Ngôn nên khiếm tốn học hỏi ông ấy mới được.

Thẩm Mặc cười gật đầu:
- Tất nhiên ạ.

Chào hỏi xong ba người ngồi xuống, Triệu Trinh Cát bảo Thẩm Mặc nói cho Lữ tuần án tìn hình, trước mặt cấp trên y đành nghe lệnh, dùng câu chữ ngắn gọn nhất kể lại cho Lữ Đậu Ấn nghe loạt chuyện diễn ra trong thời gian qua.

Đợi Thẩm Mặc kể xong, Triệu Trinh Cát mặt mày ủ dột nói:
- Chuyết Ngôn nói không sai, công việc của chúng ta gặp phải khó khăn, hiện giờ chỉ có tìm được quyển sổ kia của Hồ Tôn Hiến hoặc bắt được kẻ đứng sau đám giặc Oa thì mới có thể kết thúc vụ án này. Nhưng làm người ta khó chịu là cả hai phương diện này đều khó hoàn thành.
Nói tới đó nhìn Lữ đậu án nói:
- Cách kỳ hạn bệ hạ ra lệnh chỉ còn bảy ngày cuối cùng, hi vọng Lữ đại nhân tham gia, có thể mang lại may mắn cho chúng ta.

Lữ Đậu Ấn nghiêm mặt nói:
- Hạ quan nhất định chia sẻ lo lắng cùng đại nhân.
Rồi xin toàn bộ giấy tờ hồ sơ với Triệu Trinh Cát, nói muốn mang về nghiên cứu kỹ càng, xác định chỗ đột phá vụ án.

Triệu Trinh Cát mặc dù cho rằng chẳng ích gì, nhưng hết sức tán thưởng tinh thần trách nhiệm của ông ta, liền sai Thẩm Mặc đem toàn bộ giấy tờ tới, để ông ta thong thả xem.

Lữ Đậu Ấn nhận lấy chồng giấy tờ dầy, nói:
- Vậy hạ quan về xem xong rồi hẵng nói.

- Đi đi.
Triệu Trinh Cát vui vẻ gật đầu:
- Mong ngươi có thể có phát hiện mới.

- Hạ quan sẽ tận lực.

Nhìn xoáy vào Thẩm Mặc một cái xong Lữ Đậu Ấn mớ cáo từ. Nhìn theo bóng lưng ông ta rời đi, Thẩm Mặc không tin ông ta có thể phát hiện ra sơ hở gì, liền cáo tội với Triệu Trinh Cát đi nốt.

~~~~~~

Vì là ngày đầu tới nên Lữ Đậu Ấn không có chỗ làm việc của mình, liền rời khâm sai hành viên, về nhà làm việc.

Ông ta không cần ở trong khách sạn như Thẩm Mặc, vì năm xưa Lữ phu nhân gả đi, đã mang theo một viện tử ở ngoài Vũ Lâm Môn làm đồ cưới, mặc dù không rộng, nhưng đẹp đẽ, hiện giờ cả nhà họ đều ở đó.

Nói lại ngày đó sau khi rời khỏi thành Thiệu Hưng, Lữ Đậu Ấn liền đem gia sản tích góp nửa đời tới thành Hàng Châu, đên khẩn cầu nhạc phụ và xin phu nhân tha thứ. Lữ phu nhân mặt dù giận ông ta hãnh tiến hám lợi, nhưng có câu "gả gà theo à, gả chó theo chó", không lý nào vì thế mà bỏ chồng, chửi mắng ông ta té tát mấy ngày liền, mới nghe lời mẹ già khuyên nhủ, miễn cưỡng theo ông ta về nhà.

Sau khi trở về Lữ huyện lệnh như thay đổi thành người khác, mỗi ngày ân cần hỏi thăm phu nhân, rồi đưa bà đi du ngoạn sơn thủy, cực kỳ ôn nhu chu đáo. Cuối cùng làm Lữ phu nhân nguôi giận, chủ động hỏi:
- Lão gia là quan phụ mẫu một phương, rời Sơn Âm lâu như vậy có thích hợp không, phải chăng nên về rồi?

Lữ huyện lệnh mắt đỏ hoe, nói:
- Ta nhất thời hồ đồ, làm mất hết thể diện, còn uy tín gì nữa? Có về phủ cũng chẳng ai chịu nghe lời.

Lữ phu nhân lại khuyên ông ta vài lần, nó mấy lời như "qua một thời gian là ổn", không ngờ Lữ huyện lệnh quyết tâm không về nữa, nói :" Dù cả đời không làm gì cũng không thể về chịu nhục nữa." Rồi nói ra mục đích của mình , xin phu nhân giúp đỡ, cầu khẩn nhà nhạc phụ, giúp điều động ông ta rời khỏi Thiệu Hưng, đương nhiên nếu rời khỏi Chiết Giang càng tốt.

Dù sao là "uyên ương đồng mệnh", bà không thể bỏ mặc trượng phu, Lữ phu nhân đành mặt dầy về nhà mẹ đẻ, nói với mẫu thân chuyện này. Lão phu nhân vốn không muốn quản tới, nhưng không nỡ nhìn khuê nữ thương tâm rơi lệ, liền mềm lòng đồng ý.

Đêm hôm đó nói với lão đầu tử, cha Lữ phu nhân cũng không muốn quản, nhưng nghe lão phu nhân nói, cô gia còn chưa tới bốn mươi, cả ngày nửa sống nửa chết, chẳng may ấm ức sinh bệnh mà chết, chẳng phải khuê nữ thành quả phụ?

Cha Lữ phu nhân nghĩ cũng phải liền đồng ý, ông ta nhờ vả khắp nơi, cuối cùng có kết quả. Vì ông ta từng làm quan đề học tỉnh mấy nhiệm kỳ, cho nên môn sinh kể không hết, hơn nữa trưởng tử còn lại hữu thị lang ở lại bộ, giải quyết chuyện nhỏ này không khó khăn gì.

Buổi sáng nhận được thư của muội muội thì buổi chiều đại ca của Lữ phu nhân được Lý Mặc lệnh chọn quan viên thích hợp báo lên, thay tế tuần án Tô Tùng bất ngờ bị thương. Đại ca Lữ phu nhân thấy vị trí này không phải Chiết Giang, lại cách Hàng Châu không xa, hợp với yêu cầu của cha già, liền đem tên của muội phu báo lên.

Lý Mặc cũng không tìm được nhân tuyển thích hợp, liền đồng ý lệnh bổ nhiệm này, Lữ Đậu Ấn cuối cùng cũng hoàn thành cú xoay người tuyệt đẹp, từ huyện lệnh biến thàn ngự sử, được phái tới Hàng Châu tra án, phải nói là cực kỳ may mắn.

Nhưng gần như đồng thời, một thế lực ngầm lập tức truy theo ông ta, nói đúng một câu kéo ông ta lên thuyền giặc : Ngươi có muốn báo thù không?

Đương nhiên là muốn báo thù rồi, Lữ Đậu Ấn một kẻ chưa bao giờ biết xem lại mình, theo ông ta thì thì cuộc đời ông ta thiếu chút nửa bị trong tay cha con nhà kia, ông ta không những phải bán hết tiểu thiếp, buổi tối phải rửa chân cho vợ, ngay cả nhi tử cũng không tôn kính mình nữa. Trong mắt ông ta tất cả là do hai cha con nhà kia gây ra, cho nên liền đồng ý điều kiện hợp tác với những kẻ kia.

Những kẻ kia phái một trung niên thư sinh tên Trịnh Đường, đóng giả làm sư gia của ông ta, thực tế là liên lạc đôi bên, truyền mệnh lệnh của bên kia cho Lữ Đậu Ấn, đồng thời đem tình báo Lữ Đậu Ấn sưu tầm được truyền cho bên kia. Đồng thời ước hẹn tiếp tục hỗ trợ nhau mà không phải một lần là xong.

Mệnh lệnh đầu tiên của Trịnh Đường cho ông ta là lấy toán bộ hồ sơ tài liệu khâm sai phá án. Mặc dù không biết hắn muốn làm gì, nhưng Lữ Đậu Ấn vẫn làm theo. Trịnh Đường xem kỹ càng một đêm, ngày hôm sau nói một câu như trút được gánh nặng với Lữ Đậu Ấn:
- Xem ra không thẩm vấn ra được điều gì nguy hiểm.

Lữ Đậu Ấn bất mãn nói:
- Thì ra các ngươi chỉ vì mình, Trịnh tiên sinh, các ngươi chơi đùa ta đấy à?
Từ sau khi bị Thẩm Hạ làm bẽ mặt, ông ta cực độ mẫn cảm, cực độ mất tự tin, lúc nào cũng cảm giác người ta đang chơi đùa mình.

Trịnh Đường cười:
- Đại nhân không cần gấp, hiện giờ ta cho đại nhân một tin tức mà đại nhân muốn, đảm bảo ngài lập công đầu trong vụ án này, thăng quan lập tức.

Lữ huyện lệnh hứng thú hỏi:
- Tiên sinh nói mau, đừng làm người ta hồi hộp nữa.

Trịnh Đường cười ha hả:
- Ta tìm được nơi cất giữ sổ sách của Hồ Tôn Hiến rồi.

- Ở đâu?
Lữ huyện lệnh khẩn trương hỏi.

- Biệt thự Tây Khê của nha môn tuần phủ.
Trịnh Đường nói thẳng luôn:
- Trong thư phòng lầu hai hậu viện ...
Lời nói tới đó, đột nhiên nghe bên ngoài có tiếng động khẽ, Trịnh Đường tức thì tái mặt, đứng bật dậy nói:
- Ai?

Cánh cửa két một tiếng mở ra, Lữ tiểu thư với khuôn mặt rõ ràng gầy gò xanh xao hơn trước nhiều, nàng bưng một cái khay đi vào, nói nhỏ:
- Cha, người lại quên ăn sáng rồi, mẹ bảo nữ nhi đưa tới cho người.
Thấy có hai người ở đây, nàng áy náy nói:
- Không biết tiên sinh cũng ở đây, học sinh mang cho người một phần nữa.

Trịnh Đường mắt lóe lên nhìn nàng hồi lâu mới nói:
- Thôi, ta không ăn.

Lữ tiểu thư thầm thở phào, cười nói:
- Không ăn sáng sao được? Không có lợi cho sức khỏe.

- Tiên sinh không ăn là không ăn, sao con lắm lời làm gì?
Lữ Đậu Ấn bực mình phất tay:
- Ra đi! Còn nữa, lần sau tới thư phòng phải gõ cửa.

Lữ tiểu thư ngoan ngoãn gật đầu:
- Nữ nhi biết rồi.

Từ khi tên kỳ đà Từ Vị tới, Ân tiểu thư liền về Thiệu Hưng. Người bồi tiếp Thẩm Mặc hiện nay không phải là mỹ nhân hương ấm ngọc mềm nữa, mà là một đại lão gia râu ria bờm sờm.

Hôm đó ăn sáng xong, Thẩm Mặc sắp tới hành viên khâm sai, nói với Từ Vị mới bò dậy từ trên giường:
- Ăn xong ra ngoài đi dạo đi, đừng suốt ngày ở lỳ mãi trong nhà.

Từ Vị lắc đầu:
- Thời gian quý giá, ta phải đọc sách..
Nói rồi nghiến răng nghiến lợi:
- Lần này còn không hơn được các ngươi. Ta, ta... Đổi tên là Văn Đoản.

- Phải nghỉ ngơi hợp lý.
Thẩm Mặc vừa đội mũ quan lên, vừa cười:
- Ra ngoài đi dạo, hiệu quả càng tốt hơn.
Nó xong ra ngoài.

Đợi Thẩm Mặc đi rồi, Từ Vị ăn bừa vài thứ, muốn làm vài đề lớn. Không ngờ cảm giác rất tệ, văn chương làm ra thối không ngửi nổi, hắn tức giận ném bút lên mặt bàn, cuối cùng quyết định ra ngoài.

Hắn lơ đễnh đi tới cửa thì gặp một thánh niên tuấn tủ đang vội vàng đi vào, không may va vào lòng hắn. Từ Vị vội đưa tay đẩy người kia ra, nhưng hai tay chạm vào cái gì êm êm như bông, không khỏi cả kinh nhảy ngược về phía sau, đợi nhìn rõ người tới, thất thanh la lên:
- Lữ tiểu thư.

Lữ tiểu thư mặc nam trang mặt đỏ bừng, hai tay ôm ngực nói:
- Tiên sinh.

Từ Vị trong lòng ngổn ngang, tay còn cảm giác râm ran , cố nặn ra nụ cười:
- Vừa rồi hoàn toàn là ngoài ý muốn, tiểu thư đừng để trong lòng.

Lữ tiểu thư dậm chân hậm hực:
- Tiên sinh còn nói nữa.
Rồi chuyển đề tài:
- Thẩm đại nhân có đây không?

Nụ cười tức thì cứng lại trên mặt Từ Vị, nói:
- Ta chỉ khuyên tiểu thư hai câu, Loáng thoáng trên cành bông liễu rụng , chân trời đâu có thiếu cỏ non. Huống chi y đã đính hôn rồi. Tiểu thư hà cớ gì đa tình quấn lấy kẻ vô tình?

- Không phải chuyện đó.
Lữ tiểu thư nóng ruột nói:
- Học sinh có tin tức quan trọng muốn nói với Hồ đại nhân, nhưng nha môn tuần phủ không cho học sinh vào. Tiên sinh mau nhờ Thẩm đại nhân giúp, nếu không đại thế hỏng mất.

- Y tới nha môn tuần phủ rồi.
Từ Vị hỏi:
- Rốt cuộc là chuyện gì.

- Bọn họ tìm ra sổ sách của nha môn tuần phủ rồi.

Câu nói không đầu không đuôi của Lữ tiểu thư làm cho Từ Vị giật nảy mình, hắn vỗ đầu nói:
- Ta chuẩn bị ngựa.
Liền chạy tới hậu viện dẫn một con ngựa lớn tới, ngay cả yên cũng không thắng, đưa tay ra nói:
- Ta đưa tiểu thư đi tìm y.

Lữ tiểu thư mặt đỏ lên, theo bản năng muốn chối từ, nhưng nghĩ tới chuyện khẩn cấp, mình lại mặc nam trang, liền thẹn thung đưa tay cho hắn.

Từ Vị kéo mạnh Lữ tiểu thư ngồi lên sau lưng, trầm giọng nói:
- Ôm chặt chưa?

Lữ tiểu thư đành dùng hai tay ôm chặt lấy hắn, mặt đỏ dừ, lí nhí nói:
- Chặt rồi.

Từ vị quất rói phóng đi.

Tuấn mã chở hai người phóng nhanh trên đường, Từ Vị kỹ thuật cưỡi ngựa cao siêu, tốc độ rất nhanh, nhưng vẫn khéo léo tránh được người đi đường. Như một cơn gió cuốn tới đường trước hành viên khâm sai.

Lúc này cửa chính của hành viên khâm sai mở rộng, hai đội binh sĩ cầm đao từ trong đi ra, cưỡi ngựa đi trước là Lữ tuần án mặc thường phục.

Từ Vị vội che mặt, Lữ tiểu thư nấp sau lưng hắn, hai người không nhúc nhích đợi đội ngũ đi qua trước mắt. Thấy không bị Lữ Đậu Ấn phát hiện mới thở phào, Từ Vị nói nhỏ:
- Tiểu thư đợi trên ngựa, ta đi tìm Thẩm Chuyết Ngôn.
Rồi tung mình xuống ngựa, nghênh ngang đi vào trong.

Gác cửa chặn hắn lại:
- Làm gì thế?

- Khốn kiếp.
Từ Vị nghiêm mặt quát:
- Ngay cả ta mà cũng dám chắn đường, ta là Lữ đại nhân mới tới.

Đám gác cửa đúng là nghe nói hôm qua có một vị khâm sai tới, nhưng chưa từng gặp mặt, bị hắn dọa vội vàng cho vào, còn xin lỗi không ngừng.

Từ Vị đi thẳng vào trong vừa vặn gặp phải Thẩm Mặc đang đi ra ngoài, liền kéo y sang một bên, nói nhỏ:
- Những người kia đang đi tìm sổ sách đấy.

- Thì ra là thế.
Thẩm Mặc giật mình:
- Đệ đang thắc mắc sao lại thần thần bí bí như vậy.

Thấy có người đang dắt ngựa tới, y liền chạy nhanh tới, mắng xối xả:
- Sao giờ mới tới, bộ đường đại nhân đợi sốt ruột lắm rồi.

Người kia bị y quát cho ngớ ra, ấp úng:
- Tôi, tôi..

- Đi mau, không bộ đường đánh đòn đấy.
Thẩm Mặc dọa.

Người kia hoàn toàn quên mất nhiệm vụ của mình, vội quay đầu ngựa lại, nhưng bị Thẩm Mặc tóm lấy giây cương, nói:
- Bộ đường tìm ngươi, không phải ngựa của ngươi.

- Nhưng ...
Người kia bị Thẩm Mặc dọa cho lú lẫn luôn.

- Có ta trông cho còn phải sợ à?
Thẩm Mặc bực mình phất tay:
- Mau đi đi.

Người kia tạ ơn giao ngựa cho y, mơ mơ hồ hồ chạy vào đại sảnh, còn vừa chạy vừa nghĩ :" Thượng thư đại nhân tìm một tên mã phu như ta làm gì?

Lừa được người kia lấy ngựa, Thẩm Mặc nhảy vội lên hỏi Tử Vị:
- Ở đâu?

- Biệt thư Tây Khê.
Từ Vị nói nhỏ:
- Thông báo cho Hồ Tôn Hiến đi, chúng ta đứng lún vào vũng bùn này.

- Hắn rời thành tuần thị rồi, ai biết bao giờ mới về?
Thẩm Mặc kẹp bụng ngữa lao đi như một mũi tên.

- Đợi, đợi đã..
Từ Vị cũng chạy đi.

Thấy hai người đều chạy rồi, Thiết Trụ dậm chân:
- Đuổi theo.
Đại nhân nhà hắn đổi sang ngồi kiệu, cho nên tất cả hộ vệ đều không cưỡi ngựa, mà đi bộ.

Bọn họ ra ngoài thì cả đại nhân và Từ tiên sinh đều không thấy đâu nữa, Thiết Trụ quát lên:
- Các huynh đệ, chạy thôi.
Liền dẫn mấy hộ vệ chạy theo đường tắt tới Tây Khê.

Chuyện ồn ào này tất nhiên khiến cho thân vệ của khâm sai chú ý, tên đội trưởng vội đi báo cáo cho Trịnh Trinh Cát, ông ta đang bị tên mã phu làm ngây ra, nghe bẩm báo mới tỉnh lại, dậm chân nói:
- Hỏng rồi, thì ra Thẩm Mặc là người của Nghiêm đảng.

Ông ta vốn cho rằng Thẩm Mặc là học sinh của Thẩm Luyện, đương nhiên thù không đội trời chung với Nghiêm đảng, cho nên thiếu cảnh giác với Thẩm Mặc. Hiện giờ mới biết chuyện gì cũng không nên cho rằng quá đương nhiên, nếu không nhất định sẽ hỏng việc.

- Mau, đem toàn bộ nhân mã cùng xuất phát.
Triệu Trinh Cát đứng bật dậy:
- Chuẩn bị kiệu cho bản quan.

- Vâng.
Tên đội trưởng rời đi, Triệu trinh cát cũng ôm mũ quan chạy ra ngoài.

- Bộ đường đại nhân, tiểu nhân thì sao?
Tên mã phu rất cố chấp hỏi:
- Rốt cuộc ngài an bài tiểu nhân thế nào?

- Ngươi thích đi đâu thì đi, đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa.
Triệu Trinh Cát rống lên như điên.

~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc và Tự Vị một trước một sau tới biệt thư Tây Khê, gác cửa vừa thấy Thẩm đại nhân, vội cười tới đón:
- Đại nhân lại trở về ở rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, trầm giọng nói:
- Đóng cửa, không cho phép bất kỳ một ai vào.
Rồi vội vàng đi vào.

Từ Vị theo phía sau, gác cửa hỏi:
- Chuyện này là sao ạ?

- Bảo ngươi đóng thì ngươi cứ đóng đi.
Từ Vị bực mình:
- Muốn để trung thừa nhà các ngươi xong đời thì cứ mở cửa ra.

Gác cửa vội vàng đóng cửa lại, gài ba then cửa, khẩn trương quay đầu lại hỏi:
- Trung thừa đại nhân làm sao rồi?
Nhưng không thấy hai người đó đâu nữa.

Thẩm Mặc và Từ Vị đi nhanh tới hậu viện, lên thẳng tòa tiểu lâu hai tầng, ai ngờ bên trên đã có người. Tên quản gia biệt thư đang lục lọi khắp rương hòm tìm kiếm gì đó. Đột nhiên thấy hai người Thẩm Mặc đi lên, tên quản gia kinh ngạc, cười han hỏi:
- Đại nhân tới có việc gì thế, tiểu, tiểu nhân, đang quét dọng vệ sinh.

Thẩm Mặc cười:
- Ta có để quên một quyển văn mẫu quan trọng ở đây. Cho nên tới tìm.

- Chỗ này bụi đất mùi mịt, hay là đại nhân xuống dưới đợi một chút.
Tên quản gia cười gượng:
- Lát nữa thôi là tiểu nhân dọn xong rồi.

- Không cần, bọn ta giúp ngươi cùng dọn dẹp.
Hai người sắn tay áo lên, làm như không có chuyện gì đi tới.

Thấy bọn họ từ hai phía trái phải kẹp lại, tên quản gia biến sắc, co chân chay, nhưng hai người cùng gạt chân ra làm hắn ngã dập mặt.

Hai người nhảo bổ tới như hổ, một người bẻ quặt tay ra sau, một người lục soát, nhưng không tìm thấy gì.

Thẩm Mặc nói:
- Trông chừng hắn, để đệ đi tìm.
Rồi bắt đầu tìm kiếm.

Đang lục lọi khắp nơi thì nghe bên ngoài có người cuống cuồng gọi:
- Đại nhân, có người đập cửa, nói là của nha môn khâm sai.

Hai người lo lắng nhìn nhau, Từ Vị đâm vào huyệt thái dương tên quản gia, làm hắn ngất xỉu. Đứng dậy nói:
- Ta ra ngoài xem, đệ từ từ mà tìm.

+++

Mợ lão tác giả mà để Uyển Nhi thành vợ thằng bạn là mình không bao giờ dịch truyện thứ 2 của lão.

Từ Vị nõi xong iền rút lấy bảo kiếm, đi nhanh xuống lầu, dẫn tên gác cửa mặt mày hoảng loạn đi ra tiền viện, nghe thấy bên ngoài huyên náo, cứ như có ai đang đánh nhau.

Từ Vị bắc thang trèo lên tường, nhìn ra ngoài thấy thì ra là các vệ sĩ của Thẩm Mặc đã chạy tới, đang đánh nhau với vệ binh khâm sai. May là hai bên biết đối phương không phải là kẻ địch, nên không rút đao, chỉ dùng năm đấm nên không xảy ra án mạng.

Hộ vệ của Thẩm Mặc được tôi luyện qua thực chiến với giặc Oa, xử lý đám lính lão gia này chẳng khó gì. Chưa tới một tuần trà đã đánh gục hết toàn bộ người do Lữ Đậu Ấn mang tới, ngay cả bản thân Lữ tuần án cũng không thoát được. Hộ vệ của Thẩm Mặc đều hận ông ta, tất nhiên không thể không thừa cơ xử lý, một trận đấm đá, đánh cho Lữ Đậu Ấn không còn ra hình người, chắc cả cha mẹ cũng chẳng nhận ra nổi.

Đúng lúc bên Thẩm Mặc thu được toàn thắng thì đằng xa có bụi mùi bốc lên, Triệu Trinh Cát suất lĩnh đạo đội nhân mã tới.

Vừa thấy bóng dáng của Triệu Trinh Cát, Từ Vị liền biết đại sự hỏng rồi, liền từ trên tường nhảy xuống, chạy bạt mang về hậu viện.

Binh tướng của nha môn khâm sai bao vây kín mít lấy biệt thự, hộ vệ của Thẩm Mặc ra sức kháng cự, nhưng mãnh hổ không đấu nổi quần lang, bị người ta đánh lăn ra đất, trơ mắt mắt nhìn Triệu Trinh Cát dẫn lính xông vào, nhanh chóng khống chế cả viện tử, đồng thời vây chặt lấy tòa tiểu lâu hai tầng.

Tên đội trưởng thấy trên tiểu lâu tựa hồ có khói bốc lên, vội vàng chạy lên trên, liền thấy có một bồn than trên bàn, trong đó chỉ còn lại tro tàn.

Chỉ thấy Thẩm tuấn án ngồi trước bàn mỉm cười nói:
- Ngươi tới muộn một bước rồi.

Tên đội trưởng rống lên, muốn xông tới bắt y.

Thẩm Mặc ung dung nói:
- Bản quan là Chiết Giang tuần án, khâm sai phá án, ngươi nghĩ tới hậu quả rồi hẵng nói.

Tên đội trưởng hừ một tiếng, đành đứng lại, đá văng bồn lửa làm khắp phòng toàn tro bụi, nghiến răng nói với người bên cạnh:
- Coi chừng y.
Rồi đùng đùng xuống lầu bẩm bảo.

Sau khi được bẩm báo, Triệu Trinh Cát mặt đen xì đi lên, lạnh lùng nhìn Thẩm Mặc rất lâu mới nhả ra từng chữ một :
- Sổ sách đâu?

Thẩm Mặc phủi bụi trên người, cười nhạt:
- Khắp phòng đều có, đại nhân không thấy à?

Triệu Trinh Cát phẫn nộ vô cùng, tay run rẩy chỉ vào Thẩm Mặc:
- Ngươi, ngươi điên rồi à?

Thẩm Mặc nhún vai, tỏ ý kháng nghị với lời này.

- Vì sao ngươi làm thế?
Triệu Trinh Cát đi tới, hầm hầm nhìn Thẩm Mặc quát.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ngài là không sai, ta cũng là khâm sai. Ngài không có tư cách hỏi ta, ta cũng chẳng có nghĩa vụ phải trả lời ngài.

- Đừng có ngông cuồng.
Triệu Trinh Cát gầm gừ:
- Lần này ta ta tấu lên bệ hạ, trừ bỏ công danh quan vị của ngươi, trị tội ngươi thật nặng.
Ông ta cười lạnh:
- Để xem xem đám đống đảng của ngươi cứu ngươi thế nào?

- Không, ngài sai rồi.
Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Thẩm Mặc ta vô đảng.

- Vô đảng.
Triệu Trinh Cát cười lớn:
- Vậy vì sao ngươi lại làm thế.

- Ta không có nghĩa vụ nói với ngài.
Với loại người như ông ta nói gì cũng vô ích, Thẩm Mặc chỉ mỉm cười:
- Đại nhân cứ tấu lên đi, tất cả xin nghe bệ hạ quyết định.

Triệu Trinh Cát mặt mày hung tợn, rít ra mấy chữ từ kẽ răng:
- Lục soát cho ta.

Đám thân binh liền lục soát tiểu lâu từ trong ra ngoài, xem xét từng ngóc ngách, cuối cùng tìm thấy một ngăn kín dưới một bức tranh , nhưng bên trong đã trống trơn rồi.

"Xem ra y đốt mất thật rồi." Triệu Trinh Cát rống lên:
- Trông coi y thật kỹ, không có mệnh lệnh của ta, không cho phép ai gặp y.
Nói rồi nhìn Thẩm Mặc gằn giọng:
- Thẩm Chuyết Ngôn, hai ta cứ đợi đó rồi xem.
Đùng đùng nổi giận xuống lầu.

~~~~~~~~~~~~

Lúc này ở Bắc Tân Quan đang chiến đấu kích liệt, quân minh sau khi trả cái giá nặng nề cuối cùng cũng đánh lui được đợt tấn công dữ dội của giặc Oa.

Trận này cực kỳ thảm liệt, là quân chủ lực, Lang Thổ binh tử thương hơn sáu trăm người, quan quân cũng chết hơn ba trăm, là lần tổn thất nặng nhất trong năm nay. Hồ Tôn Hiến cũng bị thương ở tay trong cuộc chiến, lúc đánh nhau không để sy, giờ đã sưng vù, hơn nữa có máu chảy ra.

Quan quân y là một đại phu gầy gò, râu ngắn áo vảo, chừng ba bốn chục tuổi, xem qua vết thương của Hồ Tôn Hiến, cau mày nói:
- Là độc dược Thảo Đầu Ô.

Bị chạm vào vết thương, Hồ Tôn Hiến đau tới méo mặt, cười gượng:
- Không sao, có tiên sinh ở đây cơ mà.

Vị đại phu đó tức giận nói:
- Ngài tưởng rằng ta là Hoa Đà tái thế à?
Tuy miệng nói thế nhưng động tác không chậm trễ chút nào, nhanh nhẹn giúp hắn xử lý vết thương.

Hồ Tôn Hiến ngâm một khúc gỗ trong miệng, mặt trắng bệch vì đau đớn, mồ hôi cuồn cuộn, nhưng kiên trì không kêu ra tiếng.

Đang lúc dày vò nhưu vô tận, thân binh đưa một tin sứ tới:
- Trung thừa, Văn tiên sinh sai tiểu nhân chuyển lới cho ngài nói :" Triệu bộ đường đã phái binh tới biệt thự Tây Khê."

Hồ Tôn Kiến cả kinh đứng bật dậy, quên cả đau đớn, nói:
- Ngươi nói cái gì? Là chuyện lúc nào?

- Sáng nay.

- Mau ngồi xuống.
Hồ Tốn Hiến muốn đi, nhưng Lý Thời Trân giữ lại:
- Trước tiên xử lý xong vết thương đã.

- Mặc kệ nó.
Hồ Tôn Hiến muốn thoát khỏi ông ta.

- Ta mặc kệ ngài có chuyện gì.
Lý Thời Trân lạnh nhạt nói:
- Nhưng hiện giờ ngài là bệnh nhân của ta, cần phải nghe lời ta, trước tiên xử lý vết thương xong rồi hẵng hay.
Vừa nói động tác cũng nhanh dần lên.

Gặp phải loại người này, Hồ Tôn Hiến cũng hết cách, đành ngoan ngoãn ngồi xuống, luôn miệng thúc giục:
- Nhanh lên nhanh lên.

- Đừng giục ta, nếu không có gì không may, nửa đời sau ngài chịu khổ đấy.
Lý Thời Trân cau mày.

Hồ Tôn Hiến đành ngậm miệng, lòng như mỡ sôi, cái hay duy nhất là quên mất cơn đau.

~~~~~~~~~~

Cuối cùng cũng băng bó xong, Lý Thời Trân dặn:
- Trong nửa tháng không được cử động mạnh, không được tức giận, cũng không được ăn đồ lạnh cay nóng.

Hồ Tôn Hiến gật đầu liên tục , đứng dậy sai thân binh mặc y phục cho mình:
- Ta phải trở về đây, tiên sinh có theo ta không?

Lý Thời Trân vừa rửa vết máu trên tay, vừa lắc đầu:
- Ta là đại phu, nơi nào có nhiều người bệnh ta ở đó.

- Được.
Hồ Tôn Hiến gật đầu, lệnh cho tả hữu:
- Chiếu cố tốt cho tiên sinh.
Chưa kịp đi ra thì lại có thân binh dẫn tín sứ tới bẩm báo:
- Thẩm đại nhân đã tới biệt thự Tây Khê trước một bước.

Hồ Tôn Hiến lòng hơi yên tâm một chút, nhưng vẫn thúc ngựa chạy nhanh về Hàng Châu, đi được vài dặm, lại gặp một tín sứ nữa bẩm báo với hắn:
- Thẩm tuần án phát sinh xung đột với Triệu bộ đường ở biệt thự Tây Khê, hiện giờ đã bị giam lỏng.

Hồ Tôn Hiến ngây ra nhìn phương hướng thành Hàng Châu thật lâu mới hét lớn:
- Chuyết Ngôn, Hồ Tôn Hiến ta cả đời này không phụ đệ.
Liều quay đầu ngựa chạy về hướng ngược lại.

- Trung thừa, chúng ta phải đi đâu?
Thâm binh theo sát phía sau hỏi.

- Ninh Hải, suối nước nóng Nam Khê.
Hồ Tôn Hiến rít lên:
- Không để cho kẻ kia tiếp tục ngâm suối nữa, phải bảo hắn lập tức viết thư về kinh, cứu Chuyết Ngôn.
Nói xong quất mông ngựa:
- Nếu như hắn không chịu, ta tới Bắc Kinh tự thú, có chết mọi cùng chết hết.

~~~~~~~~~~~~

Chiếc hoa thuyền trên Giám Hồ cũng đang theo dõi sát sao từng động tĩnh ở Hàng Châu, chỉ một ngày sau liền biết chuyện phát sinh ở biệt thư Tây Khê.

Đường Thuận Chi vội vàng chạy tới, quỳ gối trước mặt Quý Bổn và Vương Kỳ, khấu đầu nói:
- Hai vị ân sư, xin người cứu Chuyết Ngôn.
Nói rồi ngẩng đầu lên, nước mắt đã chan hòa:
- Đứa nhỏ Chuyết Ngôn này mặc dù tâm cơ thâm trầm, nhưng biết đại thế, hiểu đại cục. Lần này không phải y muốn bảo vệ Hồ Tôn Hiến, không phải bảo vệ Triệu Văn Hoa, mà đang bảo vệ tia hi vọng cuối cùng của đông nam chúng ta.

- Ở Mân Chiết luôn có những gia tộc độc ác tham tàn, chỉ biết mưu lợi, bọn chúng vì hám lợi mà không ngại câu kết với giặc Oa, tiến hành buôn lậu.

- Đám quên tổ tiên này vì lợi ích bản thân mà việc gì cũng làm, không những bắn tín cho giặc Oa, do thám cho chúng, thậm chí trực tiếp cướp bóc người dân Đại Minh chúng ta.

- Vì tránh chân tướng bị vạch trần, bọn chúng ra sức lôi kéo quan viên, làm họ xa đọa, còn dọa dẫm uy hiếp, để quan viên cùng xuống bùn với chúng. Một khi gặp được người có khí tiết, có tư tưởng, muốn làm việc vì nước vì dân, bọn chúc lập tức đeo mặt nạ nhân đức từ thiện già dối, hãm hại, đàn áp cô lập ,,, âm mưu nham hiểm, không sao đề phòng hết được.
Đường Thuận Chi phẫn nộ vô hạn:
- Chưa nói đâu xa, mười năm qua Chu Hoàn, Trương Trinh, Lý Thiên Sủng, đều là quan viên tốt nhất giỏi nhất của Đại Minh ta liên tục ngã xuống ở vũng bùn Chiết Giang này, chẳng lẽ chỉ vì những kẻ đứng đằng sau kia lợi hại thôi sao?

Dưới ánh mắt của Đường Thuận Chi, mọi người cúi đầu xuống, liền nghe ông ta phẫn nộ gầm lên:
- Không ! Tuyệt đối không phải như thế .. Duyên hải đông nam có nổi mấy gia tộc lớn? Đại đa số vẫn ở trong nội địa, luận thực lực thì mạnh hơn bọn chúng nhiều, vì sao chúng ta cứ để cho chúng gây sóng gió hết lần này tới lần khác, đám người chúng ta chỉ có thể ngồi đây lắc đầu thở dài?

Mọi người quẫn bách lắm, có người ngượng ngập nói:
- Huynh đâu phải không biết, mọi người có liên quan đến nhau, ngại thể diện, không tiện ra tay...

- Chưa chắc đâu.
Đường Thuận Chi cười lạnh:
- Kỳ thực trong lòng mọi người hiểu rõ, đây chỉ là lời tự an ủi thôi. Tất cả là vì mọi người có vô số vườn trà, vô số xưởng dệt, mỗi năm làm ra nhiều trà nhiều lụa như thế, chỉ bán đi mới kiếm được tiền! Mà các đại hộ duyên hải chính là khách hàng lớn nhất! Cho nên tất cả đều mắt nhắm mắt mở cho qua, thậm chí dung túng bao che, không muốn mất con đường tài lộ này, phải không?

Vương Kỳ lắc đầu khẽ nói:
- Cũng không phải như thế, tình hình giặc Oa nghiêm trọng, lợi ích thu được đã không bằng tổn thất mang lại rồi.
Ông ta chỉ mấy vị xung quanh:
- Bọn họ đều tổn thất nặng nề, sớm hận thấu xương đám thông đồng với giặc Oa đồ rồi.
Thở dài một tiếng:
- Nhưng bao năm qua lại với nhau, trong tay bọn chúng cũng có đủ chứng cứ chúng ta tư thông với giặc Oa, nếu lật đổ bọn chúng, chúng ta còn có quả ngọt mà ăn sao?

Nghe sư phụ nói xong, Đường Thuận Chi trầm giọng ní:
- Chỉ vì mọi người đều muốn bo bo giữ thân, cho nên mới làm những kẻ có thực lực không bằng đó nông cuồng hết sức, giả sử lần này không có Chuyết Ngôn thì sẽ hậu quả gì?

- Hồ Tôn Hiến khó thoát khỏi kiếp nạn.
Quý Bổn chậm rãi nói:

- Há chỉ đơn giản là một mình Hồ Tôn Hiến thôi sao?
Đường Thuận Chi cao giọng nói:
- Nếu như lần này lại để bọn chúng thành công, thì chuyện không thể vãn hồi được nữa. Sau này tất cả những người kế nhiệm còn ai dám đối đầu với bọn chúng. E rằng vừa mới tới Chiết Giác đang phải dâng thiếp bái phỏng, hòa cùng một bọn với chúng để mong giữ mình.

- Chuyết Ngôn chính vì nhìn thấy điều này cho nên mới ra tay, vì đạo nghĩa không hề chùn bước.
Đường Thuận Chi chất vấn mọi người:
- Y vì ai? Vì bản thân sao?

Mọi người cùng lắc đầu, bọn họ biết rõ, với một vị Giải Nguyên Lang tiền đồ vô hạn, đặt mình ngoài cuộc mới là lựa chọn sáng suốt nhất. Mà Thẩm Mặc từ xưa tới nay cấp cho người ta ấn tượng thâm trầm, khôn khéo. Bọn họ cho rằng loại người như thế luôn luôn vì bản thân trước tiên. Ngàn vạn lần không ngờ vào lúc này y bất chấp tất cả đứng ra.

- Điều khác chưa nói vội.
Vương Kỳ và Quý Bổn trao đổi ánh mắt với nhau, cuối cùng cũng lên tiếng, nói:
- Bất kể như thế nào cũng phải bảo vệ cho được Chuyết Ngôn.

Quý Bổn gật đầu:
- Đúng thế, nếu ngay cả y mà cũng không bảo vệ được thì làm lòng người nguội lạnh hết, sau này còn ai muốn ra mặt vì đông nam nữa.
Ông ta dừng lại một chút hỏi:
- Nếu như các vị đồng ý với hai chúng tôi thì giơ tay lên.

Tất cả đều giơ tay, không thiếu một ai. Mặc dù đối phó với những con ngựa hại bầy kia, bọn họ giữ im lặng. Nhưng ở việc cứu Thẩm Mặc, tất cả đều đồng lòng.

Nhìn thấy không ai phản đối, Vương Kỳ hài lòng gật đầu nói:
- Thế này, ta sẽ lấy danh nghĩa của mọi người, gửi tin cho Từ các lão nhớ ông ấy giúp đỡ.

- Nhưng...
Quý Bổn lo:
- Triệu Mạnh Tĩnh là thuộc hạ đắc lực của ông ta, Từ Hoa Đình tám phần là đứng về phía thuộc hạ.

- Đúng thế.
Mọi người gật đầu:
- Từ Giai không thể giúp người ngoài được.

- Không lo, chỉ cần chúng ta ra giá cao, ông ta sẽ nhận cuộc mua bán này.
Vương Kỳ trầm giọng:
- Chúng ta đem quyền đại biểu tiếp theo nhường cho bọn họ là được.

Cả đám xôn xao:
- Điều này sao được chứ? Đã thỏa thuận sau Từ Giai sẽ là người của chúng ta rồi, sao có thể nhường được?

- Chư vị cứ bình tĩnh đã.
Vương Kỳ giơ tay lên ra hiệu cho mọi người yên tĩnh lại:
- Kỳ thực cái quyền đại biểu này lão phu đã suy nghĩ nhiều lắm rồi, ban đầu chúng ta đều suy nghĩ qua đơn giản. Những ai cũng có lòng riếng, như Từ Giai của Bắc Tông hiện nay, xuất hiện ở ngoài, thế lực càng ngày càng lớn, tới khi ấy khẳng định hi vọng người bên mình tiếp nhiệm, nếu chúng ta hi vọng bọn họ thoái vị nhượng hiền thì quá ngây thơ rồi.

- Vậy ý của Long Khê công là gì?
Có người hỏi.

- Dựa trời dựa đất, dựa cha dựa mẹ, tất cả đều không bằng dựa vào mình...
Vương Kỳ phất tay lên, nói
- Chúng ta cũng phải đưa người của mình ra để đại biểu cho lợi ích của mình.

- Nên như thế từ lâu rồi.
Xem ra mọi người đều có ý kiến với việc đừng sau hỗ trợ Bắc Tông.

- Nhưng hiện giờ hai phái hợp lực mà Từ các lão cũng rơi xuống vị trí thứ ba.
Quý Bổn không khỏi lo lắng:
- Nếu chúng ta nội bộ lục đục thì vĩnh viễn không có ngày đông sơn tái khởi nữa.

- Chúng ta không tranh với bọn họ ở đời này nữa.
Vương Kỳ nói chắc nịch:
- Sứ mệnh của Từ Giai là lật Nghiêm, chúng ta vẫn toàn lực ủng hộ.
Ông ta cười tự trào:
- Với tuổi tác của Từ Giai, chẳng cần làm gì cũng đủ cho Nghiêm Tung xuống lỗ rồi. Cho nên đời tiếp theo không thể đợi tới khi Nghiêm Trung đổ rồi mới tranh, chúng ta phải tranh là vị trí thủ phụ tiếp theo.

- Lý Mặc thì sao?
Quý Bổn hỏi:
- Hiện giờ ông ta còn ở trên Hoa Đình.

- Kẻ này quá ngông cuồng, không lâu dài được.
Vương Kỳ lắc đầu khinh bỉ:
- So với Từ Giai, căn bản không cùng một đẳng cấp, không cạnh tranh nổi.

Người ở trên thuyền ngẫm nghĩ hồi lâu mới gật đầu:
- Ý tứ của lão tiên sinh là, bất kể là chúng ta có nhường hay không bọn họ cũng sẽ đưa người của mình lên, không bằng nhường ra, chúng ta kiếm lấy lợi ích thực còn hơn?

- Chính thế.
Vương Kỳ gật đầu:
- Chỉ cần chúng ta bảo vệ được Thẩm Mặc, rồi dốc toàn lực ra nâng đỡ y, ta không tin mười hai mươi năm sau trong thiên hạ có ai có thể tranh phong với y.

Nghe sư phụ nói như thế, trong đầu Đương Thuận Chi đột nhiên hiện lên một cái tên, thầm nói :" Nói không chừng hắn có thể." Nhưng hiện giờ múc đích của ông ta là nhờ sư phụ cứu Thẩm Mặc, tất nhiên không làm phức tạp thêm chuyện, cho nên không nói.

Vương Kỳ soạn thư xong cho mỗi người xem một lượt, mọi người không dị nghị gì nữa mới ký tên đóng dấu. Sai người hỏa tốc đưa lên thành Bắc Kinh.

~~~~`~~~~~~~~~~`~~~~~~~

Ở cách đó ngàn dặm, ở thành Bắc Kinh, trong phủ đô đốc Cẩm Y Vệ.

Lục Bỉnh cũng đã nhận được báo cáo Hàng Châu đưa lên, xem xét kỹ càng, suy nghĩ hồi lâ rồi đứng dậy ra lệnh:
- Mau lấy " Diêu Tử Tuyết Khúc" mà ta cẩt giữ ra đây, ta muốn đi tìm sư phụ uống rượu.

Thủ hạ vội xuống hầm rượu, lục ra vò rượu ngon kia, rồi chuẩn bị ngựa cho đô đốc.

Lục Bỉnh nhận lấy vò rượu, tung mình lên ngựa, tới thẳng một cái ngõ phía nam Tây Trường An, đi vào một cái ngõ lớn chỉ ngắn hơn Tây Trường An một chút. Căn nhà thứ ba chính là mục đích của ông ta, nhà này không lớn, không treo biển, so với đại trạch trái phải thì thua kém hơn nhiều, nhưng không một ai dám vì thế mà xem thường. Vì đó là phủ của Lý Mặc Lý Thời Ngôn.

Ghim cương ngựa, Lục Bỉnh nhảy xuống không một tiếng động, đích thân tới gõ cửa. Qua một lúc mới có giọng già nua truyền tới:
- Ai đó?

- Tại hạ Lục Bỉnh, tới quấy rầy ân sư. Xin lão tiên sinh thông báo hộ.
Xem ra Lục đô đốc rất có giáo dưỡng.

Cửa két một cái mở ra, một lão bộc hành lễ với ông ta, nói:
- Đại nhân mau mời vào, lão gia nhà chúng tôi dặn, ngài tới không cần phải bẩm báo.

Lục Bình cười ha hả:
- Vậy tại hạ vào thẳng.
Rồi theo lão bộc đi vào thư phòng ở hậu viện.

Lúc này Bắc Kinh đã rất lạnh, nhưng thư phòng của Lý Mặc không có bồn than, khi Lục Bỉnh tiến vào thấy sư phụ đang ngồi trước bàn viết tấu chương. Ngay cả ông ta vào cũng không nghe thấy.

Lão bộc muốn gọi, liền bị Lục Bỉnh ngăn lại, xua tay bảo ông ta lui ra còn bản thân đứng đó. Đợi sư phụ xong việc.

Tới nửa canh giờ sau, Lý Mặc gác bút xuống thờ dài, vừa xoa tay đứng dậy hoạt động tứ chi đã cứng đờ. Lúc này mới nhìn thấy Lục Bình đứng ở cửa, trước tiên giật mình, rồi cười thân thiết:
- Văn Minh à, tới rồi sao không gọi ta một tiếng.

Lục Bỉnh hành lễ với sư phụ, cung kính nói:
- Thấy sư phụ đang bận, nên học sinh không dám quấy nhiễu.

- Nào nào, mau ngồi xuống đi.
Lý Mặc kéo tay ông ta ngồi xuống, sai người dâng trờ, lại hỏi đã ăn cơm chưa.

Lục Bỉnh bảo sư phụ không cần bận rộn, nói mình ăn xong mới tới, lại hỏi:
- Lần trước mang tặng sư phụ nghìn cân than đã dùng hết rồi sao? Để học sinh sai người tặng sư phụ hai nghìn cân nữa.

Lý Mặc lắc đầu:
- Còn nguyên cả đấy.

- Sao sư phụ không dùng?
Lục Bỉnh cau mày:
- Có phải nô tài trong phủ lười biếng? Ngay cả chuyện này cũng trễ nải?

- Không phải vậy đâu, là lão phu không cho bọn chúng đốt than.
Lý Mặc cười:
- Quê ta có một tập tục, mỗi ngăm chưa tới tháng chạp chưa được đốt lò. Hiện giờ còn sớm mà.

- Lão sư không cần tiết kiệm như thế, học sinh cung dưỡng được cho người mà.

- Không phải là vấn đề đó.
Lý Mặc lắc đầu:
- Là do ta không muốn mình sống quá thoải mái, như thế sẽ mài mòn ý chí, đánh mất bản sắc.
Nói rồi cười ha hả:
- Vả lại lạnh một chút cũng tốt, lạnh đầu óc mới tỉnh táo, viết tấu chương mới dễ.
Liền đưa bản tấu đã cấp cho Lục Bỉnh xem:
- Xem đi, ta vừa viết song đó, xem bảo đao vi sư đã già chưa.

Lục Bỉnh dưa hai tay đón lấy, xem qua xong thán phục nói:
- Có chứng có cứ, từng lời như dao, nếu trình lên thì Nghiêm Tung rắc rối to.

Lý Mặc gật đầu nuối tiếc nói:
- Đáng tiếc cái tên Thẩm Mặc kia lại đốt mất sổ sách, nếu không ta cho bọn chúng toi đời hết.
Ông ta vỗ mạnh bàn:
- Tên tiểu tử đó tự ý làm bừa, không biết nhìn trước ngó sau, để xem ta xử lý nó như thế nào.

Mặc Lục Binh hơi tái đi, không tiếp lời, Lý Mặc lúc này mới nhớ ra:
- Văn Minh, ngươi không có việc gì sẽ không tới điện phật, tìm ta làm gì thế?

- Học sinh có chuyện muốn khẩn cầu, xin ân sư đáp ứng.
Lục Bỉnh chắp tay nói.

- Sư đồ chúng ta tình như phụ tử, có gì mà cầu mới không cầu.
Lý Mặc vỗ tay ông ta:
- Cứ nói gì, dù làm được hay không ta cũng làm hết.

- Vậy học sinh nói thẳng.
Lục Bỉnh cười:
- Học sinh muốn thỉnh cầu ân sư, khi tấu lên với bệ hạ, có thể thả cho Thẩm Mặc một con đường sống. Y còn nhỏ không hiểu chuyện, học trò xin đảo bảo, quyết không có lần sau.

Lý Mặc kinh hãi không ít:
- Ngươi, ngươi sao lại có quan hệ với tên tiểu tử đó.

- Học sinh không dám giấu.
Lục Bỉnh thở dài:
- Sư phụ của Thẩm Mặc là Thẩm Luyện, ông ta là hảo hữu của học trò, trước kia ông ta dâng sớ tử hặc Nghiêm các lão, học trò không cứu được, khiến cho giờ vẫn bị giam trong thiên lao.
Nói tới đó mắt hổ đỏ lên:
- Học trò không thể để truyền nhân y bát của hảo hữu cũng vào đó làm bạn được.

Lý Mặc im lặng, với tính cách của ông ta sẽ không đồng ý chuyện này, nhưng Lục Bỉnh là chỗ dựa của ông ta, ngàn vạn lần không thể đắc tội, ngẫm nghĩ hồi lâu mới tức tối nói:
- Cùng là sư đồ, sao khác nhau lớn như thế?

Lục Bỉnh mừng rỡ:
- Nói thế là tiên sinh đồng ý rồi?

- Người khác ta không nể mặt, nhưng học trò tốt như ngươi nói, ta còn từ chối được sao?
Lý Mặc cười:
- Yên tâm đi, chuyện này ta tự có thu xếp.

Lục Bỉnh lúc này mới yên lòng, ta cự đầu đương triều, Từ Giai và Thẩm Mặc là đồng môn. Nghiêm Tung phải chịu ơn Thẩm Mặc. Hiện giờ Lý Mặc cũng đồng y không làm khó y. Hẳn cái mạng này giữ được rồi, còn cái khác hông nói nữa. Phạt hay không thì phải xem vị thánh tâm độc tài kia.

Trong thành Thiệu Hưng, nghe được tin tức của nhi tử, Thẩm Hạ lập tức rơi xuống mười tám tầng địa ngục, ngất ngay tại chỗ.

May là ông ta mang hào quang "cha Giải Nguyên" cho nên bên cạnh thế nào cũng có rất nhiều người, vội vàng đỡ lấy, đưa về nhà mời đại phu thăm bệnh, khó khăn lắm mới đánh thức được.

Mọi người đều nói:
- Tiền đồ tốt đẹp như vậy mà hỏng hết rồi, đổi lại là ai có nhi tử như thế cúng tức ngất xỉu.
Đợi Thẩm Hạ tỉnh lại rồi, mọi người đều khuyên:
- Mạng có thế nào cũng tới, mạng không thì không thể cưỡng cầu...

- Phải nghĩ thông một chút, đây là số mạng cả...

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Lựa chọn của nhi tử ta nhất định là đúng, ta có gì mà nghĩ không thông?

- Sao ngài còn ...
Ý mọi người là "còn ngất xỉu?"

- Ai mà không thương con?
Thẩm Hạ cựa mình ngồi dậy:
- Vừa nghĩ tới cảnh hiện giờ nó trong tù ngục, ta đau lòng không muốn sống nữa ... Chỉ hận người cha này quá vô dụng, không thể giúp gì được cho nó.
Nói tới đó liền muốn rời giường.

Mị người vội giữ ông ta lại:
- Ngài đang bệnh, giờ còn muốn đi đâu?

- Ta phải tới Hàng Châu, không thể để Triều Sinh một mình chịu đựng, ta phải tới với nó.
Thẩm Hạ nói xong liền ra ngoài, nhưng bị mọi người ngăn lại, tâm tình ông ta hết sức kích động, cố chấp nhất định phải đi.

May mà lúc này Thẩm lão gia bày ra uy nghiêm gia trưởng, đuổi Thẩm Mặc quay lại giường, đối diện với ánh mắt hoặc quan tâm, hoặc hả hê của mọi người, Thẩm lão gia liền nói:
- Chư vị có biết Thẩm Mặc cháu ta vì sao gặp phải họa này không?

Có người nói:
- Không phải vì y hủy vật chứng , phá rối khâm sai phá án sao?
- Đúng thế, tôi đã nói mà, thiếu niên đắc chí sớm quá không có gì tốt đẹp đâu, giờ thì đúng chưa nào?
Giọng nói rất là khoái trá.

Thẩm lão gia không khỏi thầm than :" Thói đói là dễ, ngươi gặp vận thì người ta nịnh bợ a dua, nếu ngươi không may ngã xuống, người ta hả hê chỉ hận không thể xông lên ném đá xuống giếng, cho ngươi nát thành bùn." Ông ta ta từng làm quan từng mất chức, cảm nhận sâu sắc được chuyện này.

Thấy mọi người vẫn đang sung sướng trên bất hạnh của người khác, trong long Thẩm lão gia nổi lên sự bất bình, phẫn nộ thay cho Thẩm Mặc, hắng giọng nói lớn:
- Cháu ta là Giải Nguyên lang tiền đồ vô lượng, vì sao lại làm như thế, các ngươi có từng nghĩ tới không?

Mọi người lắc đầu, Thẩm lão gia nói tiếp:
- Là vì có kẻ muốn đuổi thần bảo hộ cả chúng ta đi, đuổi Hồ trung thừa đi. Chuyết Ngôn vì muốn bảo vệ ông ta nên mới chọc giận khâm sai Triệu Trinh Cát. Các ngươi cho rằng nó tuổi trẻ xốc nổi sao?

Từ khi Hồ Tôn Hiến nhậm chức tới nay, Chiết Giang không gặp phải Oa họa lớn nữa, dân chúng hết sức yêu quý vị đại nhân này, gọi hắn là "thần bảo hộ" Chiết Giang. Nghe nói Thẩm Mặc vì bảo vệ ông ta mới gặp nạn, mình lại ở đây nói cạnh nói khóe, người kia không khỏi xấu hổ muốn chui xuống đất, liền vả vào mặt nói:
- Ta phải cắt cái lưỡi thối tha này.
Rồi che mặt mà đi.

Những người khác liền xin lỗi Thẩm Hạ đang nằm rơi nước mắt trên giường, tất cả xấu hổ bỏ đi.

Trong phòng chỉ còn lại hai huynh đệ già và một thiếu niên tuấn tú.

- Vị này là?
Thẩm Hạ kỳ quái hỏi, ông ta nhìn ra được đó là nữ giả nam, không biết theo đại lão gia làm cái gì?

Thẩm lão gia nói:
- Đại phu bảo bệnh cũ của đệ lại tái phát, e rằng lần này phải nằm giường mấy ngày rồi.

Thẩm Hạ gật đầu than:
- Lại khiến cho đại ca phải bận lòng rồi.

- Huynh đệ trong nhà cả, đừng nói điều vớ vẩn.
Thẩm lão gia lắc đầu:
- Bên đệ không ít người, nhưng toàn là hạng sai việc nặng, khẳng định chiếu cố không chu toàn, nghĩa nữ của ta nghe nói, liền khăng khăng muốn tới hầu hạ đệ.
Ông ta quay sang nói với thiếu niên tuấn tú kia:
- Đây chính là phụ thân của Thẩm đại nhân.

Thiếu niên kia liền quỳ xuống, giọng nhẹ nhàng nói:
- Nô tỳ Nhu Nương bái kiến lão gia.

Thẩm Hạ luống cuống:
- Ôi chao, cháu nuôi, cháu đùa gì thế?

Nhu Nương lắc đầu:
- Nô tỳ sao dám đùa với lão gia, nô tỳ là tỳ nữ của Thẩm đại nhân, tất nhiên phải gọi người là lão gia rồi.

Vừa nghe nói tới là người của Thẩm Mặc, Thẩm Hạ thầm nghĩ :" Hả, xem ra có quan hệ mờ ám rồi, chắc là sợ Nhược Hạm biết mới giấu sang nhà đại ca." Ông ta liền tìm cho mình một lời giải thích hợp lý, liền cười nói:
- Được, vậy cháu ở lại đi, có điều đừng để lộ thân phận.
Ông ta đoán chừng nhi tử muốn sau khi kết hôn xong mới bộc lộ quan hệ này, cho nên có ý tốt nhắc.

Nhu Nương không biết ông ta có ý gì, nhưng lời của phụ thân của đại nhân thì khẳng định phải nghe.

Thẩm Hạ liền bảo Nhu Nương đứng dậy, bên này vừa mới đứng lên, bên kia có một lão hán và một thiếu niên tuấn tú khác tới.

Thẩm Hạ nhìn thấy Ân lão gia, vội áy náy nói:
- Ông thông gia, thằng con trai khốn kiếp của tôi làm liên lụy tới khuê nữ của ông rồi.

Ân lão gia phất tay:
- Ông nói cái gì thế, tôi vốn còn chê thằng tiểu tử đó tâm cơ quá nặng, chuyện gì cũng không chịu để thua thiệt, hiện giờ mới biết nó là hán tử đường đường chính chính. Giao khuê nữ cho nó là tôi yên tâm rồi.
Ông ta kéo tay thiếu niên tuấn tú mặt đỏ bừng bên cạnh nói:
- Nữ nhi hướng ngoại, chẳng sai chút nào, vừa nghe ông đổ bệnh, nó nhất định thúc tôi tới thăm, cuối cùng chưa yên tâm cũng theo tới.

Đó tất nhiên là Ân tiểu thư, nàng đỏ mặt lí nhí chào Thẩm Hạ:
- Cha ...
Mặc dù sau khi đính thân xong, nàng phải đổi cách xưng hô, nhưng dù sao không hay gặp mặt nên chưa quen.

Ân lão gia hỏi thăm sức khỏe Thẩm Hạ xong, nói:
- Thông gia mau mau khỏe lại, chúng ta cùng tới Hàng Châu cổ vũ cho thằng tiểu tử thối.
Lại nói:
- Chỗ này của ông không có người, tôi ở đây luôn, như vậy Nhược Hạm nó cũng tiện chiếu cố cho ông.
Dù sao là con dâu chưa qua môn, nếu ông ta không làm thế, sẽ bị người ta nói này nói nọ.

Thẩm Hạ vội lắc đầu:
- Không cần đâu, đại lão gia đưa người tới, là ..
Thiếu chút nữa lỡ mồm, vội sửa lời:
- Là đại nha hoàn thiếp thân của đại phu nhân.

Ân lão gia bấy giờ mới thôi, bảo ông ta nghỉ ngơi khỏe, lại hẹn ngày cùng tới Hàng Châu, rồi dẫn khuê nữ về.

~~~~~~~~~~~~~~

Lúc này trong thành Hàng Châu, cây khô trút lá, Trường Giang cuồn cuộn chảy về chân trời.

Chớp mắt một cái Thẩm Mặc đã bị giam lỏng trong biệt thự Tây Khê hơn một tháng, mặc dù bị giam trong hậu viện, không được ra ngoài nửa bước, không được tiếp xúc với người ngoài. Nhưng y là kẻ tĩnh tĩnh không thích động, chỉ có ở bên cạnh Nhược Hạm y mới vừa tĩnh lặng, vừa hoạt bát, sức sống vô cùng. Trong hoàn cảnh hiện tại thì lại vừa khéo tĩnh tâm nghiên cứu học vấn, chẳng hề thấy khổ sở.

Điều khó chịu duy nhất là Lữ Đậu Ấn hai ba ngày lại xuất hiện, lấy tiếng là "tình hiểu tình huống", thực ra là đến ném đá xuống giếng, thừa cơ làm nhục y mà thôi.

Thấy Thẩm Mặc vẫn chuyên tâm nghiên cứu kinh văn, Lữ Đậu Ấn cực kỳ hả hê nói:
- Ngươi phạm đại tội, còn muốn tham gia khoa cử sao? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày.
Rồi sai người đem tất cả sách vở đi.

Nhưng Thẩm Mặc không bận tâm, vì với trịnh độ hiện nay cua y, kinh thư ngàn vạn quyền sớm đã nằm hết trong bụng, không nhất định cứ xem sách mới học tập được.

Cho nên lần sau Lữ Đậu Ấn tới thì thấy Thẩm Mặc đã viết được một chồng văn dầy.

Lữ Đậu Ấn tiện tay cầm một quyển lên xem, tức thì rùng mình, cho dù ông ta đầy thành kiến và thù địch với Thẩm Mặc, nhưng không kìm nổi kích động, trong lòng vỗ tay khen hay. Tất nhiên bề ngoài chế nhạo y:
- Viết toàn những thứ thối hơn rắm chó, lãng phí bao nhiêu giấy tốt.
Liền sai người lấy sạch sẽ toàn bộ giấy bút trên lầu đi.

Xuống lầu, Lữ Đậu Ấn thấy binh sĩ muốn ném văn chương của Thẩm Mặc vào lò than, vọt miệng nói:
- Đừng đốt.

Tên binh sĩ đó dừng tay, Lữ Đậu Ấn nhanh tay cướp lấy, cẩn thận vuốt thẳng ra, thấy đã bị nhăn nhúm, lòng đau như cắt:
- Văn chương thế này mà đốt đi sẽ bị báo ứng đấy.

Tên binh sĩ nghe thế ấm ức nói:
- Không phải đại nhân nói thối hơn rắm chó, lãng phí bao nhiêu giấy tốt, sao?

Lữ Đậu Ấn nghẹn họng, lâu lắm mới phát ra được một câu:
- Ngươi thì hiểu cái gì.
Liền hầm hầm bỏ đi.

Về sau đến gặp Thẩm Mặc, lần này cũng thấy y ngồi trên bàn trống, nhắm mắt dưỡng thần, Lữ Đầu Ấn thầm nghĩ :" Xem ra là chịu từ bỏ rồi." Không khỏi đắc ý , nhưng cũng bực bội :" Sao ngươi lại là đồ đệ của Thẩm Luyện chứ? Nếu không sớm đã là nữ tế của ta rồi." Nhưng nghĩ tới hôm bị Thẩm Hạ làm nhục, lại hận không thể ăn sống nuốt tuơi y, chửi rửa một hồi cho đã đời rồi không tới làm phiền y nữa.

Thẩm Mặc nhắm mắt dưỡng thần, nhưng không phải là không làm việc gì như Lữ Đậu Ấn nghĩ, từng trang từng trang sách y từng đọc hiện ra trong đầu, trước kia y đọc bằng mắt, già đọc bằn tâm. Phương thức này ban đầu có chút khó khăn, nhưng càng về sau y càng thấy mình thấu hiểu lời của thánh nhân, thậm chí như đang đối thoại với thánh nhân trong cõi u minh vậy.

Tiến vào cảnh giới huyền diệu như mê như say đó, Thẩm Mặc căn bản không cảm nhận được thời gian trôi đi. Bất tri bất giác đã gần tháng chạp, ngày hôm đó y đang luận đạo với Khổng Tử thì nghe thấy dưới lầu có tiếng hô:
- Thánh chỉ tới, Thẩm đại nhân mau mau xuống tiếp chỉ.

Thẩm Mặc lúc này mới từ trong trạng thái xuất thần tỉnh lại, nhìn chỉnh lại vạt áo, nhìn vào trong gương đồng, ngây người ra:
- Vị đại thúc này là ai?
Một tích tắc sau mới phản ứng lại, thì ra lông tơ bên mép đã biến thành chòm râu dài rồi.

- Cuối cùng ta không còn là bạch diện tiểu sinh nữa.
Thẩm Mặc ngửa mặt lên trời cười dài cực kỳ sảng khoái, cất giọng oai nghiêm:
- Người đâu, mau lấy nước hầu hạ bản quan tắm rửa.

Người dưới sợ y đầu bù tóc rối tiếp thánh chỉ sẽ chuốc lấy rắc rối không đang có, vội vàng đi lên pha nước nóng, còn tìm cho y một bộ áo vải sạch sẽ.

Được đám binh sĩ canh gác giúp đỡ, Thẩm Mặc tắm rửa sạch sẽ, chải đầu, cạo mặt, nhìn vào gương, thấy mình vẫn đẹp trai như ngày nào, nhưng trông chững chạc hơn nhiều.

Khi Thẩm Mặc xuất hiện ở đại sảnh, liền thấy bên cạnh thái giám truyền chỉ là quan quan quân mặc Phi Ngư phục, khoác áo hoàng đỏ tươi, hông đeo Tú Xuân Đao. Thẩm Mặc chẳng xa lạ gì với trang phục này nữa, năm đó trước cửa nhà Thẩm Luyện, y đã nhìn thấy rồi, chỉ có điều lần này phẩm cấp cao hơn mà thôi.

Nhưng dù có thế nào đi chăng nữa nó đều đại biểu cho một cái tên - Cẩm Y Vệ.

Cố trấn áp sợ hãi trong lòng, Thẩm Mặc hành lễ nhận chiếu chỉ. Thái giám kia cất giọng the thé đọc:
- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, khâm sai phá án, phải đặt công bằng ở trên. Chiết Giang tuần án giám quân đạo ngươi sao dám hủy chứng cứ? Khi quân phạm thượng? Thực sự quá ngông cuồng, không còn coi vương pháp ra gì nữa, lập tức cách chứng giám quân tuần án, Cẩm Y Vệ đưa lên kinh thành hỏi tội, không được chậm trễ! Khâm thử!

- Tội thần tuân chỉ, hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế...

Viên thái giám kia đem thánh chỉ đặt vào trong tay y, cười nói:
- Giải Nguyên lang mau mau đứng dậy, mặc dù ngài bị miễn chức nhưng vẫn còn thân phận cử nhân, cũng chưa bị định tội, không nên xưng là tội thần.

Thẩm Mặc trong lòng nghi hoặc, không biết thái giám truyền chỉ nói lời này với mình làm cái gì?

Đợi y đứng dậy, thái giám liền nói với Cẩm Y Vệ bên trái:
- Còn lại là chuyện của các vị rồi, ta đi trước một bước đây.
Người kia gật đầu:
- Đi đi.

Viên thái giám hành lễ với Thẩm Mặc rồi ra ngoài.

Viên thái giám đi rồi, người kia nói:
- Hạ quan Chu Thập Tam phó thiên hộ bắc trấn phủ ti, ra mặt Giải Nguyên công.

- Té ra là Thập Tam gia.
Thẩm Mặc khâm phục nói:
- Sớm đã nghe nói dưới trướng của Lục đô đốc có Thập Tam Thái Bảo, ai nấy võ công cái thế, trung can nghĩa đảm. Hôm nay gặp mặt quả nhiên là hơn cả nghe danh.

Có câu hảo hán không chấp cái thiệt trước mắt, đối diện với công cụ chuyên chính, Thẩm Mặc liền bày ra thái độ thân thiết, mong để lại ấn tượng tốt, khỏi phải nếm đau đớn không cần thiết.

Thập Tam gia là hán tử tướng mạo đường đường vai hùm lưng gấu, nghe thế lòng rất thư thái, cất giọng cười hiền hòa:
- Không biết Giải Nguyên lang có muốn gặp ai không, lúc nào thấy lên đường thì tiện.

Thẩm Mặc lúc này tròn mắt ra :" Cẩm Y vệ biết chấp pháp văn minh từ khi nào rồi? Còn đi hỏi ý kiến đối tượng phạm tội?" Điều này càng làm y thấy được tôn trọng đâm cuống, cười khổ nói:
- Người trong nhà tại hạ đều ở Thiệu Hưng, người thì lên Bắc Kinh, cũng chẳng có ai để gặp.

Chu Thập Tam cười:
- Hạ quan thấy chưa chắc đâu, vừa rồi khi đi vào, hạ quan còn gặp một số người, có già có trẻ, đang nài nì gác cửa đấy.

Tim Thẩm Mặc thắt lại:
- Ai thế?

- Hạ quan sao nhận ra được?
Chu Thập Tam lắc đầu:
- Ngài cứ tự ra xem đi.

- Cái gì? Các vị không hạn chế tự do của ta à?
Thẩm Mặc hôm nay kinh hãi quá nhiều, trước tiên là không ngờ mình bị bắt đem vào kinh thẩm vấn, nhưng không bằng kinh ngạc vị thái độ Cẩm Y Vệ, sắp bằng nhân viên khách sạn năm sao rồi.

Chu Thập Tam thản nhiên:
- Giải Nguyên Lang liệu có trốn không?

- Đương nhiên là không rồi.
Thẩm Mặc cười tươi:
- Ta là ai chứ? Sao phải trốn?

- Vậy là được rồi.
Chu Thập Tam không hỏi y là ai, liền nhường đường:
- Huynh đệ chúng tôi ở đây sưởi ấm, đợi đại nhân về chúng ta lên đường.

Mặc dù không rõ là vì sao, nhưng Thẩm Mặc không hỏi chi tiết làm gì, chân thành cám ơn bọn họ xong liền vội vàng đi ra. Vệ sĩ canh cửa hết sức kinh ngạc, không ngờ y có thể thoát được khỏi tay Cẩm Y Vệ, tất nhiên bọn chúng càng không dám cản trở. Nên khi Thẩm Mặc quát : "Mở cửa" bọn chúng liền ngoan ngoãn mở cửa ra.

Đợi đại môn mở ra, chiếu vào mắt Thẩm Mặc là bóng giáng người cha già, Thẩm Hạ cũng nhìn thấy y, khuôn mặt tiều tụy hốc hác tức thì mừng rỡ, nhưng miệng run rẩy không nói lên lời.

Hai cha con nhìn nhau, ánh mắt tràn ngập kích động, áy náy, lo lắng, tự hào và cảm thông, những ánh mắt đó tụ hội lại làm phu thân càng cảm thông cho nhi tử, nhiư tử càng thấu hiểu phụ thân.

Thẩm Mặc vén vạt áo lên, hai chân quỳ xuống cửa, nước mắt trào ra:
- Cha, hài nhi bất hiếu làm người thêm lo lắng.

Thẩm Hạ vội đỡ nhi tử dậy, lệ già chạy ra, run rung hỏi:
- Không sao, cha không sao cả, mau đứng dậy đi. Nói cho cha biết, bọn họ định xử lý con ra sao?

- Con chưa biết.
Thẩm Mặc đáp:
- Chỉ đưa con tới Bắc Kinh.

- Áp giải tiến kinh?
Thẩm Hạ dù sao cũng từ cừa quan ra, nên rất hiểu thuật ngữ này.

- Là giải nã tiến kinh.
Thẩm Mặc không muốn ông lo thêm, cười toét miệng:
- Ít nhất không gông không xích, đãi ngộ không tệ lắm.

Cái gọi là "giải nã tiến kinh" đúng là tốt hơn cái tren một chút, thường chỉ áp dụng với quan viên ngũ phẩm trở lên. Nhưng "Long đầu trảm" hay " Cẩu đầu trảm" thì cũng là một, cho nên Thẩm Hạ chẳng lạc quan được như con trai, mặt đầy bi thương:
- Phải làm sao đây, làm sao bây giờ?

Chỉ nghe từ xa có người tới khuyên giải:
- Thông gia, ông đừng lo, hiền tế là Văn Khôi tinh quân hạ phàm, ắt có thiên binh thần tướng bảo hộ, gặp dữ hóa lành.

Thẩm Mặc vừa thấy Ân lão gia, quỳ sụp xuống lạy:
- Nhạc phụ đại nhân.

Ân lão gia sức khỏe không tốt, đã đời bên ngoài một lúc lâu, thể lực không duy trì được nữa, nói được một câu phải lên xe nghỉ ngơi, Thẩm Mặc thấy bên cạnh ông có hai thiếu niên, một trái một phải đỡ Ân lão gia.

Ánh mắt của y tức thì bị thân ảnh xinh đẹp bên kia chiếm cứ toàn bộ, mặc dù nàng mặc nam trang, nhưng dung mạo tuyệt thế vô song đó không gì che lấp, dù không phải thế, bằng linh cảm y vẫn có thể nhận ngay ra đó là Nhược Hạm, vị hôn thê luôn chiếm cứ trái tim y.

Nhược Hạm cũng hết sức kích động, mặc dù nàng không nói gì, nhưng nhớ nhung và thân tình trong mắt thế nào cũng không che dấu được.

Bốn mắt gặp nhau sóng lòng trào dâng, mọi thứ trên đời như biến mất hết, một ánh mắt như có thể gửi ngàn vạn lời nói, nhưng hai người vẫn còn lời yêu thương nói mãi không hết...

- Khụ khục...
Đôi tiểu phu thê nhìn nhau không dứt, Ân lão gia cảm thấy bị lạnh nhạt, ho khan mấy tiếng cắt ngang đôi bên, hỏi:
- Bao giờ xuất phát?

Thẩm Mặc bấy giờ mới tỉnh lại, nhưng y ngắm thê tử của mình, thiên kinh địa nghĩa, có là thánh nhân sống lại cũng chẳng nói gì được y, chẳng việc gì phải xấu hổ. Nhưng bỏ nhạc phụ qua một bên là sai rồi, vội cung kính đáp:
- Sớm hơn thì tốt hơn, chắc trong một hai ngày này ạ.

- Ừ..
Ân lão gia gật đầu:
- Ở nhà không cần lo, hai lão gia bọn ta chiếu cố cho nhau, không có chuyện gì đâu.

Thẩm Hạ cũng nói:
- Đúng thế, không cần lo cho bọn ta, chỉ cố gắng chu toàn, tranh thủ sớm ngày thoát khỏi biển khổ là được.

Thẩm Mặc gật đầu, lại nghe Ân lão gia dặn:
- Bắc Kinh xa xôi nghìn dặm, ta có ba yêu cầu, con phải làm được.

- Nghe cho kỹ vào.
Thẩm Hạ ở bên cạnh nói giúp.

- Xin nhạc phụ căn dặn.
Nhạc phụ tinh minh từng trải, lời ông chắc chắn hữu ích, Thẩm Mặc thành thực nói.

- Thứ nhất, an toàn là trên hết; Thứ hai, an toàn là trên hết; Thứ ba, an toàn là trên hết.
Ân lão gia vỗ nhè nhẹ lên cánh tay Thẩm Mặc, dặn:
- Đám già bọn ta không cần con phải phong hầu phong tước, cũng chẳng mong con có danh có tiếng, chỉ cần con bình an trở về, cho dù có làm ruộng cả đời, đám lão già bọn ta không trách đâu.

Thẩm Mặc lòng ỉu xìu, vốn ban đàu lão trượng nhân không hề khách khí với y. Nói bảo y phải trúng Trạng Nguyên trở về mới phục, hiện giờ lại bảo làm ruộng cả đời cũng được, có thể thấy rất thiếu tin tưởng vào chuyến đi này .... Tên gia hỏa này kết cấu bộ não đúng là quá khác người, người ta có lòng tốt giảm áp lực cho y thì y lại cho rằng kỳ vọng người ta gửi vào mình thấp đi nên mất tinh thần.

Ân lão gia nói xong, Thẩm Hạ lại lên tiếng:
- Đã nhớ lời nhạc phụ con nói chưa? Không cần lo lắng cho chúng ta, giữ an toàn bản thân...
Ông cứ nói đẩu nói đâu mãi, chẳng có trình tự gì, so với Ân lão gia kém xa, nhưng Thẩm Mặc lại nghe rất ấm lòng, không ngừng gật đầu.

Nhân lúc cha lấy hơi, Thẩm Mặc nói:
- Hai lão nhân gia giữ gìn sức khỏe, đều phải khỏe mạnh để con bớt lo.

Ân lão gia gật đầu:
- Yên tâm đi, sức khỏe của ta còn tốt lắm, có thể đi liền một hơi mười mấy dặm.

Thẩm Hạ cười:
- Thằng tiểu tử thôi, cha đây còn chưa tới bốn mươi, lo lắng vớ vẩn làm gì?

- Con lo cha bệnh cũ tái phát.
Giọng Thẩm Mặc thoáng thấp xuống:
- Nhìn cha thế này, mấy ngày qua lại tái phát rồi phải không?

Thẩm Hạ là người thành thật, không biết nói dối, gật đầu:
- Có điều khỏe rồi, cái bệnh này cứ thu đông giao thời lại bị, giờ vào mua đông ta tạm biệt nó rồi.

Đứng ở cửa nói chuyện một hồi lâu, Ân lão gia hỏi:
- Con có ra được không? Nếu có thể, chúng ta về uống rượu, tiễn chân con.

Thẩm Mặc nhìn bóng người loáng thoáng đằng xa, lắc đầu đáp:
- Bao nhiêu cặp mắt nhìn vào, nếu tiểu tế dám bước qua cái cửa này, ngày hôm sau lập tức có người tố cáo con "coi thường phép nước " "ngông cuồng vô lối"...

- Thế đành thôi vậy.
Thẩm Hạ sợ con lại gặp chuyện, vội ngăn:
- Thông gia, chúng ta tiễn chân ở đây là được rồi, không cần phải quay về.

Ân lão gia cười:
- Chẳng lẽ tôi lại không hiểu chuyện như vậy sao?
Liền bảo nữ nhi lên xe lấy vò rượu rót cho Thẩm Mặc.

Nhược Hạm bưng chén rượu đưa tới trước mặt Thẩm Mặc, y nhìn nàng, phát hiện ra vẻ kích động trên mặt nàng đã biến mất, hiện giờ chỉ còn sự bình tĩnh. Điều này làm cho y buồn bã một hồi, thầm nghĩ :" Kiếp này chưa biết còn gặp nhau được nữa hay không, sao một giọt nước mặt cũng không có?"

Y liền dùng ánh mắt hỏi Nhược Hạm, nàng chỉ đáp trả y bằng ánh mắt phẳng lặng như hồ nước, làm Giải Nguyên lang không hiểu nàng rốt cuộc có ý gì, đành uống rượu.

Lấy gì giải sầu, chỉ có rượu thôi.

Sau ba chén rượu, ánh mắt Thẩm Mặc trở nên mông lung, Thẩm Mặc đột nhiên quỳ sụp xuống, nói:
- Cha, hài nhi có lời muốn nói với người.

Không biết hai cha con giao lưu điều gì, mọi người vội lui lại, để hai người nói chuyện riêng.

Thẩm Hạ khom lưng xuống, nói nhỏ:
- Con nói đi, cha nghe đây.

Thẩm Mặc hít sâu một hơi:
- Nếu.. Nếu chẳng may hài nhi không về được nữa, cha cha ngàn vạn lần đừng nghĩ quần.

- Thằng bé này, nói bậy bạ cái gì đó.
Thẩm Hạ cuống lên:
- Phì phì, nhổ vào, cái mồm quạ ...

Thẩm Mặc lắc đầu, tiếp tục nói:
- Mặc cho người ta nói gì, cha cũng tìm người thích hợp cưới đi, một là nhà ta còn có thể tiếp nối, hai là ...
Thẩm Mặc nhìn cha nói:
- Cha không phải cô đơn nữa, cũng không phải quá nhớ về con và mẹ con nữa ...

Thẩm Hạ mắt đỏ lên, tức giận nói:
- Tiểu tử nghe cho kỹ đây, nếu ngươi không về, ta tìm sợi giây thừng, đoàn tụ với mẹ con ngươi, dù thế nào cũng tốt hơn một mình chịu tôi.

- Như thế con chết không nhắm mắt.

- Ta mặc kệ.
Thẩm Hạ đột nhiên ôm lấy con trai, khóc rống lên:
- Nếu không muốn cha chết thì con phải sống mà về, nghe rõ không thằng tử thối?

Thẩm Mặc nghe ông nói mà lòng đau đớn, nước mắt cũng chảy theo, nhưng y không muốn khóc, liền lau nước mắt , nói:
- Còn có chuyện nữa.

- Ừ..
Thẩm Hạ cũng lau nước mắt.

- Chẳng may con không về được ..
Thẩm Mặc đưa ánh mắt về phía xa, nơi đó có vị hôn thê của y, như ngàn vạn mũi rùi xuyên vào tim, y cắn chặt răng, khó khăn lắm mới nói tiếp được:
- Cha nghĩ cách để ... Để.. Nhược Hạm tái giá .. Nàng ấy mới mười tám, ngày tháng còn dài. Đừng vì cái thứ bia trinh tiết chó má gì mà hủy cả đời.
Y đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện bi thảm về "bia trinh tiết", bất kể như thế nào cũng không muốn cô gái y yêu thương, rơi vào địa ngục vô tận đó.

- Chuyện này cha cũng không thể đồng ý với con được.
Thẩm Hạ thở dài:
- Ân gia cũng là nhà có mặt có mũi, sao có thể để nữ nhi tái giá ...

- Chuyện này đơn giản .
Thẩm Mặc nói:
- Con nghe người ta nói rồi, những đại hộ gặp phải tình huống này, qua một hai năm đều gả khuê nữ đi xa, nói ra ngoài là thương tâm mà chết, còn kiếm được cái bia kia nữa.

- Lỡ chẳng may ...
Thẩm Hạ nói:
- Cha thấy Nhược Hạm không phải là loại cô nương đó, nó sẽ không đồng ý đâu.

- Qua một thời gian là ổn thôi.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Thời gian sẽ xóa nhòa tất cả.
Y cố tỏ ra bình tĩnh để làm chỗ dựa cho người cha yếu đuối, thực chất y cũng cần chỗ dựa tâm linh là Nhược Hạm, nhưng vừa rồi vẻ mặt bình tĩnh của Nhược Hạm làm y rất thương tâm, nên mới nói ra câu không chấp nhận được đó.

- Đừng nghĩ bậy nghĩ bạ.
Thẩm Hạ thở dài:
- Nhất định con sẽ trở về.

- Vâng, nhất định con sẽ về.
Thẩm Mặc cười gượng, nhưng nụ cười đó để lộ sự đau đớn không thể che giấu, hai cha con nhìn nha không nói.

~~~~~~~~~~~~~

Cho tới khi hai bên chia tay, Nhược Hạm cũng không nói với Thẩm Mặc một lời, điều này làm tâm linh kiên cường vô cùng của Thẩm Mặc bị đả kích nặng nề, khi về gặp Cẩm Y Vệ, tinh thần không sao gượng lại được.

Những Cẩm Y Vệ kia lại tỏ ra ôn hòa không ngờ, mấy người còn an ủi y, không cần phải ngại, bọn họ đi bắt người quen rồi, tất nhiên biết sinh ly tử biệt là chuyện làm người ta thương tâm nhất.

Thẩm Mặc biết giờ không phải lúc thương tâm, y cthấu hiểu nhân sinh bi thảm càng phải đối diện, nếu không càng bi thảm hơn. Liền cố lấy tinh thần nói:
- Đa tạ Thập Tam gia và các huynh đệ, tại hạ không sao nữa rồi.

- Không sao thì tốt.
Chu Thập Tam nhìn y một lát, vỗ mông đứng dậy nói:
- Chúng ta về dịch quán đi, cái chỗ chết mẹ này vòng vòng vèo vèo, nhìn mà ngứa mắt.

Thẩm Mặc lần đầu tiên nghe người ta đánh giá như thế về biệt thự Tây Khê, vốn muốn minh oan cho nó, nhưng nghĩ lại, nơi này giam mình hơn bốn mươi ngày, còn không phải là "chỗ chết mẹ" à?, liển hả hê nói:
- Đi nào, rời khỏi chỗ chết mẹ này.

Giải Nguyên lang cũng biết nói tục, đám Cẩm Y Vệ thấy khoái trá lắm, cười hì hà một hồi, hai bên thân thuộc nhau hơn nhiều.

Đợi rời khỏi Tây Khê, đến dịch trạm an bài thì đã qua trưa rồi, Chu Thập Tam và đám thủ hạ thay thường phục, nói với Thẩm Mặc:
- Phải ăn cơm rồi, chúng ta được gặp nhau là duyên, ta mới Giải Nguyên lang làm một bữa.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Coi Thập Tam gia nói kia, tại hạ là chủ ngồi nhìn, chờ tới khách phương xa mời cơm sao, nếu truyền ra ngoài không phải để người ta cười người Chiết Giang chúng tôi không biết đạo đãi khách sao?

Chu Thập Tam là hán tử phương bắc điển hình, nghe thế cười sảng khoái:
- Coi như ta lỡ lời, lát nữa tự phạt ba chén, đợi ra khỏi Chiết Giang ta lại mời khách.
Mọi người nói cười đi tới bên Tây Hồ.

Thẩm Mặc là địa chủ, nhưng nơi ăn cơm do Chu Thập Tam chọn, có câu "sơn ngoại thanh sơn lâu ngoại lâu, Tây Hồ ca vũ kỷ thì hưu", khách phương bắc tới Hàng Châu khẳng định là sẽ tới Lâu Ngoại Lâu, cho dù là Cẩm Y Vệ cũng không phải là ngoại lệ.

Thẩm Mặc liền dẫn bọn họ cứ thế đi bộ mà không ngồi xe cũng chẳng cưỡi ngữa, tới Lâu Ngoại Lâu bên Tây Hồ. Dọc đường đi qua vô số cảnh guan, y đều dùng lời nói thẳng thắn dễ hiểu, đem chỗ tuyệt diệu của điển cố kể ra, làm mấy người Chu Thập Tam nghe ngây dại, lòng đầy hăm hở, hậm không thể đi dạo khắp Tây Hò một vòng ... Đương nhiên phải có Thẩm Giải Nguyên làm hướng dẫn viên rồi.

Bất tri bất giác đi tới ngoài Lâu Ngoại Lâu cao ba tằng, Chu Thập Tam lấy làm lạ:
- Nhìn thì tòa lầu này kém xa Tứ đại lâu ở kinh thành, sao nó lại nổi tiếng như thế.

Thẩm Mặc chỉ non nước mê người xung quanh:
- Lầu tất nhiên không có gì đặc biệt, nhưng cảnh trí xung quanh thì trên đời không đâu có, ngồi ở trên ầu có thể nhìn ngắm ánh sóng sắc núi đẹp nhất, đây là điều phương bắc không so được.

- Phương nam có rất nhiều nơi có núi có sông, sao các tửu lâu khác không nổi tiếng như vậy?
Chu Thập Tam đã hoàn toàn khâm phục học thức của Thẩm Mặc, liền như đứa bé hiếu kỳ hỏi hết cái này tới cái khác.

- Đó là vì nơi khác đẹp thì đẹp thật, nhưng không hàm chứa nhiều ý nghĩa, nhiều truyền thuyết như ở đây.
Thẩm Mặc cười giới thiệu:
- Ví như ngồi ở trêu lầu uống rượu, sẽ nghĩ tới Tô Đông Pha từng ở đây ngắm mỹ cảnh nổi hứng ca vang, trong lòng tự nhiên sinh ra vinh dự, uống cũng tự hào. Đợi uống say rồi, nhừ tửu hứng tới Đoàn Kiều, có thể mơ tưởng găp một mỹ nhân như Bạch nương tử. Cho dù chỉ nhìn từ xa xa cũng đã thấy đủ rồi ... Điều này nếu uống rượu ở nơi khác không thể cảm thụ được.

*** Đoạn Kiều tương truyền là nơi Hữa Tiên gặp Bạch Xà.

Chu Thập Tam cảm khái:
- Tây Hồ à Tây Hồ, khi nào có thể làm ta có một giấc mộng làm Hứa Tiên.

Thẩm Mặc cười ha hả nói:
- Cho nên các cô nương của Hàng Châu chưa bao giờ mặc váy trắng.

- Vì sao?
Đám Cẩm Y Vệ đồng thanh hỏi.

- Chính là sợ những vị khách phương xa như các vị mơ tưởng bậy bạ, đường đột giai nhân.
Thẩm Mặc nói đùa, làm cho mấy Cẩm Y Vệ ôm bụng cười, cười xông đều bội phục y, trong hoàn cảnh như vậy mà Thẩm Giải Nguyên còn nhanh chóng khôi phục từ trong đau buồn, lạc quan trở lại, có thể thấy thần kinh người này người thường không thể sánh bằng.

Mọi người đi vào, lúc này đã qua giờ cơm, trong tửu lâu có nhiều chỗ trống, mọi người liền chọn một gian nhã phòng ở gần bên hồ, Thẩm Mặc thuận miệng gọi mấy món ăn đặc sắc để phổ cập cho Chu Thập Tam còn lại để tùy ý họ.

Gọi món xong các Cẩm Y Vệ cười nói:
- Hôm nay có thể thoải mái đánh chén cho no bụng rồi.

Thẩm Mặc nói:
- Thức ăn ngon phải có mỹ tửu mới xứng.
Liền nói với tiểu nhị:
- Nơi này có những thứ rượu gì?

- Thác Nhận Thủy, Lục Khách Đường của Tô Châu, Quỳnh Hoa Lộ của Dương Châu, Lam Kiều của Ngô Phủ, còn có cả Nhất Giang Sơn Thủy của Hàng Châu chúng ta, khách quan chọn loại nào.
Tiểu nhi kể tên rượu mà cứ như hát.

- Nhiều thật, nghe mà chóng mặt.
Chu Thập Tam tặc lưỡi, hỏi Thẩm Mặc:
- Vậy chúng ta uống loại nào đây?

- Chúng ta uống Nhất Giang Sơn Thủy.

- Vì sao lại không chọn mấy loại kia?
Mọi người cùng hỏi.

Thẩm Mặc giới thiệu cho mọi người:
- Thác Nhận Thủy uống vào thì thanh đạm như nước, nhưng lát sau hơi rượu bốc lên đủ làm hán tử mạnh như trâu cũng phải gục. Thứ rượu này như hạng Tiếu Diện Hồ, bề ngoại thì ôn hòa quân tử bên trong hùng ác tàn độc, làm người ta căm ghét, uống vào không thoải mái.

- Uống rượu chẳng có lợi gì mà còn bực mình như thế, thứ rượu này không uống.
Mọi người lắc đầu.

- Lục Khách Đường thì quá thanh nhã, là thứ văn nhân dùng để tô điểm cho văn thơ, uống vào không đã. Quỳnh Hoa Lộ, Lam Kiềm vị cay không đủ, vị ngọt quá nhiều, là rượu nữ tử thích nhất, nhưng không nên có trong chén rượu của đấng nam nhi.
Cuối cùng mới nói tới Nhất Giang Sơn Thủy:
- Thứ rượu này mặc dù mạnh, nhưng vị cực thuần, uống vào rượu hương thơm lan tỏa, làm người ta tận hưởng vô cùng, trong khung cảnh mỹ lệ như ho này, rất hợp để uống say một hồi.

Đám Cẩm Y Vệ cười ha hả:
- Hôm nay mới biết uống rượu phải để ý nhiều như thế, xem ra mười mấy năm qua uống rượu phí hết rồi.

- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Uống rượu là phải chú ý "người hợp lòng, rượu hợp vị", mới có thể uống thỏa thích, có thể không say không thôi.

- Nói hay lắm, vậy thì uống Nhất Giang Sơn Thuy.
Mọi người reo hò, Chu Thập Tam cười hỏi:
- Giải Nguyên lang là người đọc sách, hay là uống Lục Khách Đường?

Thẩm Mặc hào sảng nói:
- Nói gì thế? Bằng hữu tương giao quý ở lòng thành, tại hạ mặc dù tửu lượng không tốt, nhưng quyết không đối phó cho có lệ.
Nói rồi vỗ bàn:
- Chơi luôn, lần này liều mình bồi quân tử.

- Hay! Rất hay.
Mấy tên Cẩm Y Vệ tâm tình rất phấn khích:
- Thẩm Giải Nguyên chơi rất được.

Đúng lúc không khí trong gian nhã tọa đang hào hứng thì một giọng nói rất không thích hợp vang lên:
- Thẩm Mặc, kẻ nào dám thả ngươi ra?

Giọng nói này vừa vang lên, không khí trên bàn rượu tức thì yên tĩnh lại, mấy Cẩm Y Vệ đồng loạt quay đầu lại. Chỉ có Thẩm Mặc vẫn ngồi ngay ngắn, vì y nghe một cái là biết người nào, căn bản không cần tốn công quay đầu làm gì.

Vì không phải oan gia không đụng độ, kẻ đó là Lữ Đậu Ấn.

Lữ đại nhân lại cãi nhau với phu nhân rồi, càng cãi càng đuối lý, càng cãi càng ấm ức, vì ông ta không dám động thủ, chỉ đành hầm hầm bỏ nhà đi, muốn tìm một kỹ nữ, uống chén rượu để xả hận.

Ai ngờ vừa lên tửu lâu liền thấy kẻ ông ta không muốn thấy nhất, cũng không nên xuất hiện nhất. Lữ đại nhân tức thì lửa giận cuộn lên từ đáy lòng, vừa chất vấn vừa đi tới, muốn chụp lấy bả vai Thẩm Mặc.

Nhưng Chu Thập Tạp lập tức tóm lấy cổ tay ông ta, Lữ huyện lệnh chỉ cảm thấy cái tay đó như bị kìm sắt bóp chặt, đau tới gào lên:
- Các ngươi còn nhìn cái gì?
Thì ra ông ta còn mang theo hai tên gia nhân, nhưng hai tên ăn hại đó bắt nạt bách tính còn được, chứ nhìn thấy kẻ khó chơi như Chu Thập Tam là sợ ngay, chỉ dám đứng đằng xa dọa nạt:
- Mau buông tay, ngươi có biết đại nhân nhà ta là ai không?

Chu Thập Tam cười nhạt:
- Xin được thỉnh giáo.

- Khâm mệnh Tô Tùng tuần án ngự sử.
Hai tên thấy thế thì tự tin hơn:
- Sao, sợ rồi chứ gì?

- Tô Tùng tuần án mà cũng lấy ra dọa bọn ta.
Một Cẩm Y Vệ nói:
- Đây là địa bàn của Chiết Giang.

- Không biết à? Đại nhân nhà ta là khâm sai phụng chỉ phá án.
Hai tên tùy tùng dương dương đắc ý nói:
- Làm việc theo lời hoàng thượng, tất nhiên có thể quản tới nơi này.

Chu Thập Tam ánh mắt đùa cợt nhìn Lữ Đậu Ấn mặt mày trắng bệch, thong thả buông tay ra:
- Thì ra là thế, thất kính thất kính.

Lữ Đậu Ấn đã nhìn ra Thẩm Mặc rất ung dung bình thản, ông ta cũng không phải thằng ngốc. Tất nhiên hiểu ra đối phương là ai, tức thì sợ tới nhũn chân, rối rít nói:
- Hiểu lầm, hiểu lầm ấy mà, ta nhận nhầm người.

Hai tên tùy tùng còn đang muốn bắt Chu Thập Tam xin lỗi lão gia nhà mình, nhưng bị Lữ Đậu Ấn đá mạnh vào đít:
- Đừng ở đây làm mất mặt nữa, còn không mau xéo theo ta.
Ông ta cuống rồi, nên nói không chọn lời, không nghĩ nói như thế thì thành bản thân xéo đầu tiên sao?

Bất kể thế nào thì Lữ Đậu Ấn xéo thẳng khỏi Lâu Ngoại Lâu.

Nhưng với thói quen của Cẩm Y Vệ, bọn họ tuyệt đối không cứ vậy mà cho qua được, Chu Thập Tam đánh mắt, một giáo úy liền đứng dậy đi theo.

Thấy ánh mắt Thẩm Mặc cũng nhìn theo, Chu Thập Tam cười:
- Không cần để ý, hắn là tay lão luyện rồi, tự biết chừng mực.

Lúc này thức ăn đưa lên liên tục, Chu Thập Tam nói:
- Nào, chúng ta ăn trước. Thắc ăn còn nhiều, không cần phải đợi Hắc Bì nữa.

Thẩm Mặc đương nhiên là biết uống rượu là phải thống khoái, liền gác chuyện không hay sang một bên, tập trung tiếp đãi ba người còn lại. Mấy người đó toàn là hán tử xuất thân quân lữ, cực kỳ khinh bỉ dùng chén nhỏ uống rượu, sai tiểu nhị mang bát lớn tới, rượu đổ ùng ục vào bụng, uống cho cảm thấy Phật sắp thăng thiên mới thấy đã.

Mặc dù mọi người cũng chiếu cố tới Thẩm Mặc, không bắt y uống nhiều như thế, nhưng qua ba tuần rượu, cũng đã mặt đỏ bừng bừng, đầu óc lâng lâng, cùng mấy người kia xưng huynh gọi đệ.

Chu Thập Tam mặc dù tửu lượng lớn, nhưng uống nhiều hơn y, cũng say rồi, khác tay Thẩm Mặc hỏi:
- Thẩm đại nhân có khúc mắc gì với họ Lữ kia mà hắn ta suốt ngày kiếm chuyện với đại nhân thế?
Nói tới đó chửi um lên:
- Xa chưa nói, thời gian đại nhân bị giam lỏng đó, hắn ta làm thế mà gọi là người sao? Đúng là một thứ biến thái.

Thẩm Mặc giật mình:
- Sao Thập Tam gia biết?

Chu Thập Tam cười hăng hắc:
- Đây vốn là chuyện bí mật, có điều đại nhân rất có nghĩa khí, rất biết chơi! Cho nên ta ta tiết lộ cho đại nhân một điều..
Giơ một ngón tay lên nói:
- Chỉ một điều thôi, ta không nói đại nhân cũng đừng hỏi, nếu không huynh đệ ta khó xử lắm.

Thẩm Mặc rót rượu cho hắn, nói:
- Đó là điều đương nhiên rồi.

Chu Thập Tam giờ mới nói:
- Không giấu gì đại nhân, từ sau khi đại nhân trở thành khâm sai hiệp trợ, người của Chiết Giang bọn ta luôn theo dõi đại nhân, tới tận hôm nay mới rút đi.

- Vậy chẳng phải ...
Nghĩ tới lúc mình và Nhược Hạm chàng chàng thiếp thiếp cũng bị người ta nhìn trộm, Thẩm Mặc không khỏi run lên.

Chu Thập Tam đoán ra suy nghĩ của y, sợ y sinh phản cảm, cười nói:
- Thẩm huynh đệ đừng lo, khi có thủ vệ của đại nhân, chúng ta cũng không thể tới gần, chỉ có thể nhìn xa xa thôi, biết đại nhân đi đâu, gặp ai là được.

Con người ai ai cũng có sự phản cảm theo bản năng với hành vi bị theo dõi, Thẩm Mặc cũng không ngoại lệ, nhưng cái hay nhất của y là trong ngoài bất nhất, nói không đúng lòng, cười cảm thông nói:
- Các huynh đệ cũng chẳng thoải mái gì, lại nói, như thế không phải cũng là bảo vệ tại hạ sao?

- Đúng là như thế.
Chu Thập Tam tươi cười:
- Ta thay các đồng liêu Chiết Giang xin lỗi Thẩm huynh đệ.
Liền uống đầy một chén lớn, úp bát xuống không còn một giọt, để thể hiện thành y.

Thẩm Mặc cũng uống hết rượu trong bát, học theo hắn úp bát xuống, quả nhiên không có giọt rượu nào rơi xuống bàn.

- Hay!
Trong tiếng reo hò nhiệt liệt, chuyện không vui vừa rồi tan thành mây khói.

- Lần này đã có thể nói chuyện hai người chưa?
Có lẽ là do thói quen nghề nghiệp, Chu Thập Tam gần như có sự say mê cố chấp với những chuyện ngoắt ngoéo.

- Đương nhiên là được.
Thẩm Mặc cười:
- Cũng chẳng phải chuyện mất mặt gì ... Nói tới chuyện khúc mắc giữa hai bên , đầu tiên nó là câu chuyện nhi đồng, tiếp đó thành chuyện luân lý, hiện giờ thánh chuyện ma quỷ rồi.

Rồi đem năm xưa tỉ thí với Sơn Âm kể ra một cách chân thực hấp dẫn, làm mấy người kia nghe chết mê, nhìn Thẩm Mặc đầy sùng bái:
- Té ra Giải Nguyên Lang là thiên tài từ nhỏ.

Tới khi Thẩm Mặc kể đến đoạn giữa, là đoạn Lữ huyện lệnh lừa gạt kết hôn, rồi lại vì chuyện sư phụ của y mà từ hôn, sau đó y trúng Giải Nguyên lại quay đầu muốn kết hôn, cuối cùng bị cha mình cự tuyệt trước mặt mọi người, kể đơn giản ra. Mấy người đầu tiên cảm khái "người vô liêm sỉ, thiên hạ vô địch", tiếp đó như nghĩ ra chuyện gì, đồng thanh hỏi:
- Sư phụ Thẩm huynh đệ là?

- Thanh Hà tiên sinh, Thẩm Luyện.
Thẩm Mặc khẽ đáp.

Nghe y báo ra sư môn, Chu Thập Tam tức thì kích động, nắm lấy tay Thẩm Mặc lắc lấy lắc để, thiếu chút nữa trật cả khớp, nói:
- Ta cứ bảo sao cấp trên lại đặc biệt quan tâm tới đại nhân, té ra là người mình.

Thẩm Mặc cười rất thật nói:
- Cho nên tại hạ đã nói, mình có cảm giác thân thiết tự nhiên với mọi người, các huynh đệ lại không tin.

- Tin rồi, tin rồi.
Chu Thập Tam cùng thủ hạ đứng dậy, chào hỏi lại Thẩm Mặc, rồi ngồi xuống nói:
- Thẩm đại nhân mặc dù chỉ ở chỗ chúng tôi chưa tới một năm, nhưng làm rất nhiều chuyện cho chúng tôi, cũng dạy cho chúng tôi rất nhiều điều. Chúng tôi đều khâm phục cốt cách của Thẩm đại nhân, tới cả đô đốc đại nhân của chúng tôi, cũng đối đãi với Thẩm đại nhân như sư phụ.

Nghe người khác thật lòng thật ý tán dương sư phụ của mình, Thẩm Mặc còn cao hứng hơn cả mình được khen, vốn hai bên xưng huynh gọi đệ, lại có sợi giây Thẩm Luyện gắn bó, Thẩm Mặc đã được đám Chu Thập Tam nghiễm nhiên coi là người mình, muốn báo thù rửa hận cho y.

Người tên là Hắc Bì đi theo Lữ Đậu Ấn kia quay lại, vừa kêu khát vừa ngồi xuống, uống cạn chén rượu của mình, chùi mép nói:
- Tên khốn kia vào Trạng Nguyên lâu bên cạnh rồi, đoán chừng lúc này còn chưa bắt đầu ăn.

Một Cẩm Y Vệ khác tên Thái Đầu vội nói:
- Không cho lão tiểu tử đó chạy, hắn ta ức hiếp Thẩm công tử của chúng ta không ít.

- Đúng thế phải đòi lại cả vốn lẫn lãi.
Một người tên Đổ Quỷ la hét, quả nhiên không uổng biệt danh.

Hắc Bì cười hăng hắc:
- Ta bảo mấy tên ăn mày theo dõi rồi, không chạy thoát nổi đâu.

Ba người nhìn sang Chu Thập Tam, Chu Thập Tam nhìn Thẩm Mặc, trầm giọng hỏi:
- Được không?

Thẩm Mặc khép hờ mắt:
- Có gì mà không được?

- Đại nhân có sở thích gì đặc thù không?
Chu Thập Tam cười gian hiểm:
- Ví dụ như tại hạ thích nhất chơi mấy đốt ngón tay.

- Tạ hạ thích xăm người.
Bắc Bỉ cười hô hố:
- Thích nhất là rùa đen lên bụng cười ta.

- Tại hạ thích tống tiền.
Đổ Quỷ cười thèm khát:
- Nó nhã nhặn hơn.

- Tại hạ thích chọc đít.
Thái Đầu nghiến răng nghiến lợi nói, chứng minh bản thân không chỉ có hư danh.

" Mẹ nó, đám người này là cái thứ quái quỷ gì thế? Quá to gan rồi." Thẩm Mặc nghe mà rùng mình từng cơn, vọi nói:
- Mặc dù làm gì cũng là làm, nhưng dù sao ông ta cũng là tuần án ngự sử, nếu thiếu một cái tay cái chân nào ... Hoặc bị chọc đít... Thì quá mất thể thống triều đình, e rằng sẽ lớn chuyện.

Chu Thập Tam gật đầu:
- Vẫn là Thẩm huynh đệ suy nghĩ chu đáo!
Rồi trợn mắt lên với thủ hạ:
- Một không được gây án mạng, hai không được để lại thương tích trên cơ thể, nghe rõ chưa.

- Nghe rõ.
Hắc Bì và Đổ Quỷ gật đầu, nhưng Thái Đầu còn chưa cam tâm:
- Chọc đít không để lại thương tích trên cơ thể đâu.

- Vậy để ta chọc đít ngươi thử xem nhé?
Chu Thập Tam chửi, lúc này Thái Đều mới chịu từ bỏ.

~~~~~~~~~~~

Đêm không trăng không sao, đang lúc bốn bề vắng lặng, trong một con ngõ nhỏ có tiếng ngâm nga hàm hồ khó nghe:
- Hôm nay có rượu ... Hôm nay say ... Chớ để bình vàng suông bóng nguyệt.
Vị lão huynh rõ ràng say bét nhè này chín là Lữ Đậu Ấn, Lữ đại nhân của chúng ta.

Uống lỳ cho tới tận khi tửu lâu đóng cửa, Lữ đại nhân uống ngất ngưởng mới đành phải về nhà, lúc này hai tên tùy tùng một đỡ ông ta, một cầm đèn lòng soi đường, ba người đi trong con ngõ nhỏ dài mà tĩnh mịch...

Dìu lão gia say khướt về, hai tên gia nhân hết sức lo sợ, cứ thế này chắc chắn sẽ bị phu nhân mắng chết.

Nhưng bọn chúng mau chóng không phải buồn nữa, vì đêm nay bọn chúng không thể trở về như vậy. Tên xách đèn đi đầu chỉ thấy mắt hoa lên, vội giơ cao đèn nhìn kỹ. Liền thấy hai tên hắc y che mặt, cầm cương đao sáng loáng từ phía đối diện đi tới.

Quay đầu lại, thấy thêm một tên chặn được, hắn hoảng sợ thét lên :" Mẹ ơi!" Một tiếng rồi ném đèn lồng đi, quỳ xụp xuống dập đầu như bổ củi:
- Hảo hán tha mạng, trên người tôi không có tiền, tiền ở trên người tên kia.

Tên phía sau lúc này mới phản ứng lại, tức thì phẫn nộ:
- Ngươi trở mặt không nhận người nhanh quá đấy.
Tức tối ném Lữ đại nhân xuống đất, sắn tay áo lên, cho tay vào lòng, hùng hổ đi tới. Hai tên hắc y nhân phía trước thấy thế thì ngớ ra.

Tưởng rằng hắn muốn phản kháng, tên hắc y phía sau âm thầm đi tới, vung đao chém, ai ngờ chém vào khoảng không, còn thiếu chút nữa liềm vào hông mình.

Té ra tên kia đột nhiên quỳ xuống, vừa khéo tránh được một đao, chỉ thấy hắn móc từ trong lòng ngực ra một túi tiền căng phòng. Hô lớn:
- Đại vương tha mạng, cướp tài, cướp sắc cũng được, đừng cướp mạng.

Hai tên hắc y phía trước, một tên tức thì sáng mắt lên, đó là Đổ Quỷ thích tiền tài, còn lại là Thái Đầu huynh, chỉ thích trò thô bỉ chọc đít.

Đổ Quỷ nhận lấy túi tiền, rồi rất thành thạo móc dưới đế dày và trong thắt lưng, cho hai tên không còn chút đồng bạc nào. Lúc này mới quát khẽ một tiếng:
- Xèo.
Hai tên như nghe được tiên âm, vội vàng chạy té đái vãi phân, hoàn toàn quên mất lão gia đang say ngất nằm trên đất.

Ba người này chỉ là thủ hạ của Chu Thập Tam, đặc biệt tới xả hận cho Thẩm Giải Nguyên, đuổi hai tên gia nhân đi, ba người liền vây lấy Lữ Đậu Ấn vào giữa.

Lữ đại nhân nằm có quắp trên mặt đất, miệng vẫn còn vô thức ngâm nga, qua con mắt lờ đờ say, hết sức ngây thơ nhìn mọi thứ xung quanh. Bỗng thấy trời đấy đảo lộn, tức giận quát:
- Hai bước nữa là về tới nhà, ngồi thuyền làm cái gì.

Ba tên che mặt nhìn nhau, lâu lắm mới phản ứng lại, thì ra tên này uống say, tưởng rằng mình lên thuyền, cười hô hố nói:
- Này, thích ăn dao phay hay mỳ nước?

- Khổ rồi! Lên nhầm thuyền cướp rồi.
Lữ đại nhân vừa than một tiếng liền nghe bên tai có gió vù một cái, rồi thấy trước mắt tối om. Bị một cái bao tải chụp xuống, toàn thân nằm gọn trong bao tải, tiếp đó từng vòng giây thừng quấn chặt xung quanh, thành cái bánh tét lớn.

Trong ngõ rất yên tĩnh nên có người nghe thấy tiếng động, từ khẽ cửa nhìn ra, thấy cảnh đó không dám lên tiếng. Lữ đại nhân ở trong bảo tải kêu trời trời không thấu, gọi đất đất lại còn bị ăn một cái đá đau điếng, liền không dám kêu nữa.

Yên tĩnh lại mới ngửi thấy trong bao tải có mũi thơm mát, sau khi ngửi vào đầu óc mơ màng không ngờ tỉnh lại. Không khỏi lấy làm lạ nghĩ :"Thứ thuốc giải rượu này ở đâu sản xuất thế nhỉ? Nếu có một chút thì ít bị ăn chửi hơn" Nhưng nghĩ lại hoàn cảnh của mình, lại nghĩ :" Thôi lần sau hẵng hay vậy!" Vội vàng nói:
- Tại hạ mới tới Hàng Châu, không hề đắc tội với ai, phải chăng các vị hảo hán nhận nhầm người?

- Vậy xin hỏi quý tính đại danh?
Một tên hắc y hỏi.

- Không dám xưng quý tính...
Lữ huyện lệnh mừng húm, đảo mắt nói:
- Tại hạ họ Điền ...

- ***, dám nói dối?
Người kia tức giận quát:
- Đánh thật mạnh cho ta.
Tiếp đó là trận đám đá như gió táp mưa xa, không hề thương xót.

Lữ Đậu Ấn cảm thấy toàn thân bị vô số con trâu dẫm đạp qua, đau tới chết đi sống lại, chỉ mong mình mau mau ngất đi. Nhưng đầu óc lại cứ tỉnh như sáo, càng cảm thụ cơn đau rõ ràng hơn . Đó toàn là nhờ hương thơm trong bao tải, một thứ bí dược do Cẩm Y Vệ đặc chế để đảm bảo phạm nhân không bị ngất đi trong khi tra tấn. Hiện giờ dùng lên người Lữ Đậu Ấn, chẳng phải vì muốn ông ta khai ra cái gì, đơn thuần là muốn ông ta được hưởng thụ thêm một chút mà thôi.

Sau khi ăn một trận đòn thừa sống thiếu chết, Lữ Đậu Ấn không chịu nổi nữa, la lớn:
- Đừng đánh nữa, ta khai ...
Thấy mấy người kia đúng là không đánh nữa, ông ta không dám nói dối:
- Ta họ Lữ, tên Đậu Ấn, là tuần phủ Tô Tùng, khâm sai phá án, các ngươi đừng đánh ...

- Đánh ngươi là đúng người rồi.
Hắc Bì cười hăng hắc, tức thì một hồi đấm đá nữa trút xuống, đánh cho Lữ Đậu Ấn kêu không ra hơi, người co giật mấy cái rồi nằm im, như chết rồi vậy.

Mấy tên Cẩm Y Vệ sợ gây ra án mạng, thấy ông ta nằm im, liền dừng đấm đá. Cởi bao tải ra, thấy Lữ Đậu Ấn đã bị đánh toàn thân bầm dập, mặt sưng vù như đầu lợn. Chỉ có thể thở ra, không hít vào được nữa. Hắc Bì khom lưng xuống, nhấc cái đầu sưng vù lên, cười lạnh:
- Lữ đại nhân, có biết vì sao đánh ngài không?

Lữ Đậu Ấn nôn ra bụm máu, nói:
- Đắc tội với Thẩm Giải Nguyên..
Hiển nhiên đầu óc chưa bị đánh cho lú lẫn.

- Sai!
Hắc Bì dùng vạt áo của mình, lau đi vết máu trên mặt ông ta, cười nói:
- Tội của ngươi là đắc tội với Cẩm Y Vệ bọn ta, nếu sau này còn chưa phục, các huynh đệ thiên hộ sở Chiết Giang bọn ta đón tiếp bất kỳ lúc nào.

Cuối cùng xác nhận được suy đoán trong lòng, Lữ Đậu Ấn ra sức lắc đầu nói:
- Phông phám, phông phám...
Há miệng nhổ ra hai cái rằng, thì ra bị đánh gãy cả răng rồi.

- Thì ra ngươi cũng biết sợ đấy.
Hắc Bì vỗ vỗ lên mặt ông ta, cười khẩy:
- Sau này nếu ngươi không hạ mình xuống, sẽ mượn ngón tay của ngươi, chọc thủng đít ngươi, vẽ rùa lên bụng ngươi. Cuối cùng cho ngươi ký một tờ giấy nợ cả đời trả không hết, hiểu chưa?

Chỉ riêng nghe danh mục, Lữ Đậu Ấn thiếu chút nữa xón ra quần. Hiện giờ ông ta hiểu ra được vì sao mọi người lại nghe tới Cẩm Y Vệ là như nghe nói tới hổ. Thì ra đám gia hỏa này không làm càn không biết kiêng dè gì, dữ hơn hổ độc hơn rắn.

Sợ hãi vô cùng, Lữ Đậu Ấn vội gật đầu như gà mổ thóc, lúc này có bắt ông ta hiến ra lỗ đít của mình, ông ta cũng không hề do dự.

Lúc này trong một góc khuất có tiếng ho khẽ, ba người Hắc Bỉ biết Thập Tam Gia bảo thu quân, còn tiếc nuối đá một cái nữa mới ẩn vào trong đêm tối.

Một lúc sau hai tên gia nhân bỏ chạy dẫn một đám gia tinh tay cầm gậy gộc đánh tới, miệng còn hét lớn:
- Không cho bọn chúng chạy. Kẻ động vào lão gia, chạy đâu đi cũng giết.

- Giết ! Giết!
Nhưng chạy tới chỉ thấy lão gia nhà mình bị đánh thành đầu heo thoi thóp nằm đó.

Đám gia đinh sợ chết khiếp, vội vàng kiếm tấm gỗ, khiêng lão gia không còn ra dạng người về nhà. Lữ phu nhân thấy trượng phu như vậy, không để ý tới cãi vã nữa, sai người mời đại phu. Lại muốn sai người tới phủ nha Hàng Châu, tố cáo thảm kịch này, thề nợ máu phải trả bằng máu.

Nhưng Lữ đại nhân đầu óc còn tỉnh táo, hét lớn:
- Ừng i, ừng i...

Người trong phòng không hiểu ông ta nói cái gì, chỉ có Lữ phu nhân hiểu, cau mày hỏi:
- Vì sao không đi.

- Ẩm y phệ...

- Cẩm Y Vệ.
Người trong phòng rùng mình, nghĩ :" Cái này không đắc tội nổi..."

Lữ phu nhân nói:
- Chẳng lẽ cứ thế mà thôi?

Lữ đại nhân trợn mắt lên, ý nói không thôi thì cái lỗ đít của ta phải làm sao?

- Lão gia bị như thế, phải giải thích với khâm sai thế nào?

- Té ã, gặp ướp , nói thế ào cũng được ...
Lữ đại nhân nhắm mắt lại, nước mắt trào ra, phều phào:
- Oi như , bị chó ắn đi ...

Lữ phu nhân khóc rống lên:
- Tự gây nghiệt mà ...

Trong khi nhà họ Lữ cảnh tượng bi thảm, trong dịch quán chỗ Thẩm Mặc ở thì cười nói hân hoan.

Đổ Quỷ miêu tả sống động lại tình hình khi đó, lại còn học y hệt bộ dạng Lữ Đậu Ấn nói:
- Phông phám, phông phám...
Mọi người cười chảy nước mắt.

Nghe nói bọn họ dùng thuốc khiến Lữ Đậu Ấn tỉnh táo, để tạo hiệu quả đả kích tốt nhất. Thẩm Mặc không khỏi tán thưởng:
- Quả nhiên nghề nào có chuyên môn đó, không ngờ đánh người cũng có kỹ thuật như vậy.

- Nghề của chúng tôi mà.
Thái Đầu còn tiếc rẻ nói:
- Đó là vì mới tới đây, chưa quen nhân sinh, nên chưa thể hiện bản lĩnh, nếu không làm lão tiểu tử đó muốn sống muốn chết đều không xong.

- Ồ, còn có trò gì nữa?
Thẩm Mặc hứng thú hỏi.

- Ví như hè năm nay, tiểu tử nhà đại lý thường khanh đắc tội với huynh đệ chúng tôi, chúng tôi bắt cóc tên tiểu tử đó lên núi hoang, tìm một chỗ cỏ cây ẩm thấp, lột sạch trói lên cây..
Thái Đầu cười khoái trá:
- Ngày hôm sau quay lại thấy toàn thân bị kiến muỗi đốt xưng phù như cái bánh bao, tới tận mùa thu vẫn còn chưa hết xưng.

Thẩm Mặc ghê răng, cười khan nói:
- Cách tàn nhẫn này chỉ dùng được vào mùa thôi.

- Lo gì, mùa đông thì cho quỳ lên mặt băng, đi lên bụi gai ... Nhiều nhiều lắm..
Thái Đầu gập tay đếm.

Mọi người tán gẫu một hồi, Chu Thập Tam thấy đã muộn, liền bảo:
- Ngủ sớm đi, ngày mai còn lên đường.
Nói tới đó thì bực bồi:
- Thời tiết này Đại Vận Hà đóng băng hết, chúng ta phải đi đường bộ. Đúng là số khổ ...

~~~~~~~

Hôm sau trời còn chưa sáng mọi người đã thức dây, rửa mặt ăn no cơm, rồi chuần bị gạo trắng cùng lương khô, ngay cả xoong nồi cũng chất lên lưng ngựa. Rời khỏi dịch quán Hàng Châu, lên kinh thành.

Đoàn người vừa ra tới cửa dịch quán thì nghe thấy có người gọi:
- Xin đợi đã.
Mọi người quay đầu lại thì thấy dịch thừa vác một cái giỏ lớn phủ vải bông dày, vái Thẩm Mặc thật sâu nói:
- Thẩm Giải Nguyên, ngài đi rồi, tiểu nhân không có gì tặng, hôm qua trong nhà có luộc ít ngan, đại nhân mang lên đường mà ăn.

Thẩm Mặc hơi bất ngờ, vì trong ấn tượng của y vị dịch thừa này là người chỉ biết tới tiền, hận không thể chiếm hết tiền của người khác. Chưa từng thấy hắn chịu nhổ ra kể cả một cọng tóc.

Chuyện ngạc nhiên hơn còn ở đằng sau, chỉ thấy dịch thừa lại lấy ra một bọc bạc, dùng hai tay dâng lên cho Chu Thập Tam, cung kính nói:
- Quan gia, tiểu nhân có chút lộ phí, mong ngài nhận cho.

Chu Thập Tam nhận lấy, ước chừng một chút, tựa cười tựa không nói:
- Khá lắm, phải tới bốn chục lượng, bằng cả năm lương bổng của ngươi rồi.

- Gần như thế, gần như thế.
Nói rồi vài một cái:
- Số tiền này một để quan gia trên đường đi có cái tiêu phí cho thuận tiện, hai là mong quan gia chiếu cố Thẩm Giải Nguyên của chúng tôi, ngài ấy là người đọc sách, sức khỏe yếu, không chịu được khổ.

Thẩm Mặc động lòng:
- Ngươi làm cái gì thế này?

Chu Thập Tam lại cười hỏi:
- Ngươi là người thân hay là bằng hữu của Thẩm huynh đệ?

Dịch thừa lắc đầu:
- Tiểu nhân phúc mỏng, không có thân bằng như Thẩm Giải Lang.

- Nếu đã không thân không quen, vậy thì vì sao?
Chu Thập Tam một tay cầm bọc bạc hỏi, ý tứ khỏi nói cũng biết.

Dịch thừa nhìn Thẩm Mặc rồi nói với Chu Thập Tam:
- Thẩm Giải Nguyên vì sự nghiệp kháng Oa của Chiết Giang mới bị gian đảng hãm hại, già trẻ Hàng Châu chúng tôi hận không thể rửa oan khuất cho người, chút bạc này có là gì đâu.

Nghe ông ta nói xong, Chu Thập Tam ném gói bạc lại và lòng dịch thừa, cười nói:
- Điều này không cần ngươi phải lo, Cẩm Y Vệ bội phục nhất là hảo hán tử, tuyệt đối không thất lễ với Thẩm Giải Nguyên.
Nói xong dắt ngựa đi ra ngoài.

Thẩm Mặc cảm kích nói với dịch thừa:
- Ai nói chúng ta không phải là thân bằng, hiện giờ chúng ta là bằng hữu rồi.

Dịch thừa trước tiên kinh ngạc, tiếp đó mừng rỡ nói:
- Ngài, ngài .. Nhận tôi là bằng hữu rồi?

Thẩm Mặc cười:
- Trừ khi huynh đệ không muốn.

- Muốn chứ muốn chứ, đương nhiên là muốn rồi.
Dịch thừa mừng như điên:
- Ngài không che là may rồi.

Thẩm Mặc xoay người lên ngựa, vẫy tay:
- Vậy thì hẹn ngày gặp lại.

Dịch thừa muốn vẫy tay, lúc này mới phát hiện còn ôm bọc bạc, vội đuổi theo Thẩm Mặc:
- Còn bạc, ngài mang theo bạc đi.

Thẩm Mặc không nhận, nói:
- Cứ giữ lại đi, ta không thiếu tiền.
Liền vung roi quất ngựa đi trước.

Đổ Quỷ theo đằng sau cầm ngay lấy bọc bạc, cười hăng hắc nói:
- Giao cho ta, ta chuyển hộ ngươi.
Rồi hớn hở bỏ đi.

Dịch thừa không để tâm tới số bạc đó nữa, nhìn theo bóng lưng Thẩm Mặc đi xa, chắp tay trước miệng, cầu khẩn:
- Mong bồ tát phù hồ Thẩm Giải Nguyên thuận đường xuôi gió, bình an trở về.

~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc từ xa vẫn vẫy tay với hắn, Chu Thập Tam thúc ngựa tới, cười lớn:
- Triệu Trinh Cát là thanh quan ngay thẳng nổi danh bốn phương, sao tới Chiết Giang lại thành gian đảng rồi.

Thẩm Mặc bĩu môi:
- Nếu ở chỗ khác tình hình đơn giản ông ta là quan tốt, là Thanh Thiên. Nhưng ở trong hoàn cành cực kỳ phức tạp này, ông ta càng ngay thẳng thì người ta càng hận.

Chu Thập Tam hiểu nội tình, bất giác gật đầu nói:
- Giải Nguyên lang nhìn thật thấu suốt.
Tới đó hạ thấp giọng nói:
- Đáng tiếc ở trong triều , những ngôn quan cổ hủ đa phần là hạng như Triệu Trinh Cát, sớm đa xoa chân múa tay đợi Giải Nguyên Lang tiến kinh rồi.

Thẩm Mặc trong lòng hết sức khinh bỉ thứ gọi là thanh quan chính trực, Nghiêm Tung ở ngay đó sao không ai dám ho he nói xấu lão ta tiếng nào, hiện giờ thấy y không quyền không thế cả đám mới ùa vào cấu xé. Hạng đó không đáng để y bận lòng, Thẩm Mặc cười ha hả:
- Thế thì quá vinh hạnh rồi.

Đoàn người đi tới thành bắc, Hắc Bỉ đi trước dẫn đường ghìm cương lại:
- Cửa thành bị lấp kín rồi.

Mọi người nhìn theo, thấy dưới cửa thành bắc, có hai ba trăm người đứng chắn kín lối, đa phần là sĩ tử. Xung quanh dân chúng chen lấn càng không đếm xuể. Có điều hẳn đa phần là tới xem náo nhiệt.

Chu Thập Tam nhìn một vòng, cười:
- Mời Thẩm Giải Nguyên đi trước, mấy người chúng tôi ở phía sau, khỏi làm người ta ngứa mắt.

Đám đông thấy năm người Thẩm Mặc tới liền xôn xao, rồi vây lấy Thẩm Mặc, thăm hỏi vấn an. Còn lần lượt lấy ra giỏ trứng gà còn nóng, xâu tiền chỉ có vài chục đồng, hoặc bánh bao, lương khố v..v...v.. Giơ cao trước mặt y, mong y mang lên đường ăn. Những sĩ tử kia vẫn đứng im tại chỗ dường như đợi y đi tới.

Thẩm Mặc vừa chắp tay cảm tạ, vừa nhận lấy món quà nhỏ nhưng chứa nặng cảm tình này, hai hàng nước mắt không kìm được chảy xuống. Y sợ nhất hành vi của mình không ai hiểu, bị người ta coi mình là Nghiêm đảng, hoặc xuất phát từ mục đích nào khác. Lúc đó thành Trư Bát Giới soi gương, bên trong bên ngoài đều không phải người, muốn khóc chẳng có chỗ nào mà khóc.

Nhưng hiện giờ hòa trong đám đông nhiệt tình, trái tim mỏi mệt được tình người sưởi ấm, trỗi dậy sức sống, một lần nữa tràn trề sức mạnh. Y cách những sĩ tử kia chưa tới hai mươi trượng, nhưng khoảng cách ngắn ngủi đó y phải đi mất một khác. Không ngừng chắp tay cám ơn, không ngừng nhận lễ vật, cuối cùng khi y đi qua đám đông, bầu trời trước mắt như rộng mở, bừng sáng. Toàn bộ bóng đen lo lắng hoang mang do dự trước kia xua tan hết. Y tin chắc, nếu thực sự mạnh mẽ có thể chiến thắng tất cả.

Kiên cường thật sự là trái tim kiên cường, mạnh mẽ thực sự thì phải dựa vào số đông kiểm chứng.

Cho nên khi y đứng trước mặt những sĩ tử kia, tinh thần khí toàn thân đã hoàn toàn thay đổi. Nếu như trước kia nói y là một thanh bảo kiểm rời vỏ, cần dựa vào sự sắc bén của mình để nhắc nhở những sĩ tử kia sự tồn tại của bản thân. Hiện giờ y là thanh kiếm sắc giấu trong vỏ, không cần biểu hiện chói lọi, cũng đủ làm người ta cảm phục đi theo.

Thẩm Mặc lúc này mới phát hiện ra bọn họ là sinh viên nghe giảng ở bên Linh Ẩn Tự, liền chắp tay cười:
- Các vị đồng niên, đa tạ đưa tiễn.

Đám sĩ tử đáp lễ, nhưng không ngờ lại nói:
- Chúng tôi không đến tiễn sư huynh, chúng tôi muốn cùng sư huynh tiến kinh.

Thẩm Mặc không biết phải nói ra sao, một người đứng đầu đám sĩ tử liền nói:
- Chuyện này chỉ e sư huynh có miệng cũng không cãi được, không thể để cho sư huynh bị oan, chúng tôi liền hợp kế với nhau cùng tiến kinh, để đảm bảo cho sư huynh.

Thẩm Mặc hết sức cảm động, nhưng bị suy nghĩ ngây ngô kia của bọn họ làm hoảng sợ. Chưa nói chừng ấy người phải đi thế nào? Dù có bình an tiến kinh, sợ rằng bị chụp cho cái tội " kích động làm loạn", thì mình chỉ còn cách hát cao "Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông" thôi.

Những y không thể từ chối dứt khoát, vì y biết rất rõ người đọc sách Minh triều đều là hạng ương bướng cứng đầu đánh không đi. Cho nên phải nói có nghệ thuật mới được.

Thẩm Mặc tính toán trong lòng một chút, sau khi có chủ ý rồi mới vài mọi người thật sâu:
- May được các vị đồng niên hậu ái, mọi người vì tại hạ suy nghĩ chu toàn, Thẩm Mặc kiếp này khắc ghi trong lòng.
Trước tiên cứ tâng bốc người ta lên đã rồi hẵng nói.

Đám sĩ tử vội nói "không dám", nhưng Thẩm Mặc lại hỏi:
- Mọi người đã nghĩ nếu như mọi người theo Thẩm Mặc vào kinh sẽ có hậu gì không?

Đám sĩ tử cười thản nhiên:
- Cùng lắm là theo Giải Nguyên lang vào ngục tối mà thôi.
Có người kích động nói to:
- Giữ vững chính đạo, xá gì thân này?

- Nói hay lắm.
Thẩm Mặc vỗ tay:
- Giữ vững chính đạo, xá gì thân này.
Nói tới đây y dừng lại, ánh mắt liếc qua mặt mõi người, mỗi một giây y im lặng, hình tượng trong lòng mọi người cao lên thêm một tấc. Cảm thấy tầm cao đã đủ rồi, Thẩm Mặc mới chắp tay nói:
- Câu này cũng là tiếng lòng của tại hạ, Thẩm Mặc nguyện vì phù trợ chính nghĩa, dâng hiến mọi thứ của bản thân.
Trong tiếng tán dương của mọi người, y đột nhiên vái một cái, nói lớn:
- Cho nên tại hạ khẩn mong các vị đừng theo tại hạ bắc thượng.

Đám sĩ tử không hiểu:
- Sư huynh nói thế có ý gì?
Quả nhiên lòng hiếu kỳ của những sĩ tử hơn cả tâm tình kích động, như thế mới chăm chú nghe lời y nói, mà không bị tinh thần chính nghĩa xốc nổi làm mờ lý trí.

Thẩm Mặc nói:
- Có ba nguyên nhân, tại hạ xin nói cho các vị nghe. Thứ nhất, lần này Thẩm Mặc một lòng vì nước vì dân, không có chút tạp niệm riêng tư nào. Cho nên tại hạ không sợ bị thẩm phán, tin tưởng bản thân sẽ được đãi ngộ công bằng. Không cần các vị hưng sư động chứng.

- Thứ hai, hiện giờ triều đình còn chưa định tội cho tại hạ, nếu mọi người rầm rộ kéo nhau vào kinh, chắc chắn sẽ làm các vị đại nhân cho rằng muốn uy hiếp gây áp lực, thế thì lại thành không hay.

- Thứ ba, hiện giờ Chiết Giang chúng ta đang đi trên con đường kháng Oa đúng đắn, kháng Oa là tất cả. Nếu các vị theo tại hạ tiến kinh, ắt liên lụy tới Hồ trung thừa, ảnh hưởng tới chuyện kháng Oa. Nếu vì thế mà thua trận, há chẳng phải tội của chúng ta?
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Các vị thấy sao?

Thẩm Mặc nói hợp tình hợp lý, các sĩ tử nghe có chút dao động, nhưng muốn thuyết phục thì thêm một chút công sức.

Thẩm Mặc đã có kế sẵn trong lòng, liền cười nói:
- Sắp chia tay rồi, tại hạ tặng mọi người hai câu nhé.
Câu này tức thì thu hút sự chú ý của mọi người, đồng loạt gật đầu nói:
- Sớm đã nghe danh Giải Nguyên lang thi thư song tuyệt, hay là đem hai câu này viết lại, coi như một giai thoại lưu truyền hậu thế.

Gần đó có cửa hiệu thư họa, chủ hiệu nghe vậy liền lấy một bàn bút mực ra, còn trải một cuộc giấy trắng lên đó, để Thẩm Mặc lưu lại mực bảo.

Thẩm Mặc cũng không chối từ, cầm lấy bút chấm mực thật đậm, viết mười bốn chứ rắn rỏi mạnh mẽ: "Cẩu lợi quốc gia sanh tử dĩ, khởi nhân họa phúc tị xu chi"

*** Đã liên quan đến sinh tử của một quốc gia, thì dù là phúc hay họa cũng không né tránh....

"Cẩu lợi quốc gia sanh tử dĩ, khởi nhân họa phúc tị xu chi" câu tuyên ngôn thâm thúy khảng khái này được các sĩ tử gần đó đọc lên, nhanh chóng truyền cho khắp tất cả mọi người, tiếng ngâm vang lên liên tục, đồng thời được mọi người đồng cảm mạnh mẽ. Ánh mắt mọi người nhìn Thẩm Mặc trở nên vô cùng sùng kính.

Thẩm Mặc mặt đỏ lên từng hồi, đây là câu nói mà y đạo của anh hùng dân tộc Lâm Tắc Từ, nhưng y lập chí quyết không để chiến chiến tranh Nha Phiến xảy ra, cũng quyết không muốn xuất hiện bi kịch anh hùng như Lâm Tắc Từ, nên hãy để câu nói này vang lên sớm ba trăm năm khích lệ thanh niên Đại Minh.

Khi tôn kính đã biến thành sùng kính, rất nhiều chuyện trở nên dễ làm rồi, không cần Thẩm Mặc phải phí nước bọt nữa, các sĩ tử liền thuận theo ý chí của y, ngoan ngoãn nhường đường, dùng ánh mắt tiễn đạo sư đưa y lên đường.

- Gió hiu hiu hề nước sông Dịch lạnh ghê.
Tráng sĩ một đi không trở về ...
Thẩm Mặc đi xa rồi, nhìn thao bóng lưng bi tráng của y, có sĩ tử không nhịn được vọt miệng ngâm. Nói xong liền cảm thụ được ánh mắt phun lửa của mọi người, sau đó là một trận đấm đá làm toàn thân gẫy xương mấy chỗ, nằm bẹp giường bốn tháng trời mới khỏe.

*** Bài Kinh Kha qua sông Dịch.

~~~~~~~~~~~~

Bốn Cẩm Y Vệ đi theo Thẩm Mặc rời thành hướng về phía bắc, nhưng lòng vẫn đắm chìm trong sự chấn động vừa rồi, không một ai dám đi ngang hàng với y nữa. Mấy người Chu Thập Tam không tưởng tượng được một người thân mang trọng tột tiền đồ chưa rõ lại có thể được yêu quý triệt để mà rộng rãi như vậy. Với đầu óc của bọn họ không sao lý giải được vấn đề này, chỉ đành liệt nó vào loại nguyên nhân thần bí như " sao Văn Khôi hạ phàm."

Bọn họ đương nhiên không biết, đó là một sức mạnh vượt qua quyền thế và địa vị, loại sức mạnh đó tên là : Lòng dân.

Nhưng bất kể như thế nào, ánh mắt bọn họ nhìn Thẩm Mặc cũng đã thay đổi, nếu như trước kia là thân thiết mang chút thương xót. Thì hiện giờ có thể nói là tông kính mang chút thân thiết rồi..

Đoàn người bao gồm cả Thẩm Mặc đầu đang hồi tưởng lại cảnh vừa rồi, cứ thế im lặng đi ba bốn dặm được, bị một quan quân thiên hộ chờ đợi đã lâu chặn lại nói:
- Thẩm Giải Nguyên, trung thừa đại nhân đã đợi ngài một canh giờ rồi.

Thẩm Mặc kinh hãi không nhỏ, quay đầu lại nhìn Chu Thập Tam đằng sau, hắn cười:
- Thẩm giải nguyên cứ đi đi, chúng tôi đợi nơi này.

Thiên hộ kia lại nói:
- Đại nhân nhà mạt tướng mời cả bốn vị tới cùng, có tiệc rượu chiêu đãi.

Lúc này đã gần trưa, bốn người nghe nói thế cười vui vẻ:
- Vậy cung kính không bằng tuân lệnh.
Liền theo Thẩm Mặc và thiên hộ kia tới một trang viên nông gia gần đó.

Ở cửa trang viên, Thẩm Mặc nhìn thấy Hồ Tôn Hiến, hai người có cảm giác như chia cách nhau mấy đời, nhìn chung mà nói thì người sau tâm tình kích động hơn. Nếu chẳng phải một cánh tay của Hồ Tôn Hiến treo trước ngực thì hắn sớm đi tới ôm chầm lấy Thẩm Mặc rồi, hiện giờ chỉ có thể đưa một cánh tay chưa bị thương siết chặt lấy tay Thẩm Mặc, tuyền cho y một niềm tin mạnh mẽ rồi mới buông ra.

Giới thiệu sơ qua mấy vị Cẩm Y Vệ, Thẩm Mặc liền quan tâm hỏi:
- Cánh tay của trung thừa không có gì đáng ngại chứ?

- À, không sao, tháng trước ở Bắc Tân Quan bị tên độc bắn trúng, tới hiện giờ còn chưa lành hẳn.
Hồ Tôn Hiến cười thản nhiên, đưa tay mời mọi người vào đại sảnh uống chén nước, Chu Thập Tam thức thời nói:
- Trung thừa và Thẩm giải nguyên nhất định có nhiều lời muốn nói, đám thô lỗ chúng tôi không hứng nghe, không bằng đưa thức ăn sang sương phòng bên cho chúng tôi trước, các vị nói chuyện của các vị, chúng tôi ăn của chúng tôi.

Hồ Tôn Hiến tất nhiên là cầu mà chẳng được, vờ khách khí vài câu, rồi sai người đưa bốn người họ sang đông sương phòng ăn cơm, còn dặn thủ hạ hầu hạ cho thật tốt.

Đợi Cẩm Vệ đi rồi, đám hạ nhân cũng lui ra , đóng cửa phòng , để lại không gian nói chuyện riêng tư cho trung thừa đại nhân và Giải Nguyên lang.

Hiện giờ không còn ai, Hồ Tôn Hiến không cần phải che dấu gì, đứng dậy vén vạt áo, không ngờ quỳ xuống trước Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc vội tránh đi, đỡ hắn dậy nói:
- Trung thừa không được đâu...

Hồ Tôn Hiến cũng không định dập đầu lạy y, liền thuận thế dứng dậy, nắm chặt tay Thẩm Mặc nói:
- Lần này nếu không có Chuyết Ngôn, Hồ Tôn Hiến này chắc chắn thân bại danh liệt rồi, lão đệ có ơn tái tạo với ta, quỳ xuống có hề gì?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Chỉ nói không làm thì có tác dụng gì?" Mặt thì cười hào sảng:
- Tại hạ nhìn thấy thành quả kháng Oa của trung thừa, cũng biết đại nhân có việc bất đắc dĩ, nếu khi đó tại hạ không bảo vệ đại nhân thì còn là con người không?
Nói chuyện với người thông minh tuyệt đỉnh như Hồ Tôn Hiến, có sao nói vậy là tốt nhất, bớt được những lời vô nghĩa.

- Không thể nói thế.
Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Dưới tình huống đó, một trăm người sẽ có chín chín người lựa chọn né tránh; tự hỏi lương tâm, ta cũng không phải là ngoại lệ.
Hắn nhìn Thẩm Mặc đầy khâm phục:
- Nhưng Chuyết Ngôn lão đệ thì ngoại lệ, cầm lên được bỏ xuống được, dứt khoát quyết đoán, đó mới là đáng trượng phu thật sự ... Ta không bằng lão đệ.

Khiến Hồ Tôn Hiến cao ngạo tự nhận không bằng chẳng hề dễ dàng, Thẩm Mặc cười nói:
- Trung thừa đừng khen tại hạ nữa, Triệu Trinh Cát còn chưa chịu thôi đâu, không phải vẫn đang tìm cách kéo chân trung thừa gây phiền toái sao?

- Yên tâm đi, lão ta là châu chấu sau mùa thu rồi, chẳng nhảy nhót được mấy ngày nữa.
Hồ Tôn Hiến cười:
- Kỳ thực tháng trước lão đệ xảy ra chuyện, Nghiêm các lão gửi thư nói, ông ta đã đạt được thỏa hiệp với Từ các lão. Về nguyên tắc đồng ý để Triệu Trinh Cát đến từ đâu trở về đó, nhưng yêu cầu bên này phải điều về trước đã.

- Nhị Triệu cùng cút xéo, Mai Lâm huynh đúng là song hỉ lâm môn rồi!
Thẩm Mặc nghe thế hết sức cao hứng. So với Triệu Trinh Cát, thì Triệu Văn Hoa càng đáng cút xéo hơn, tên khốn này tham lam vô độ, dựa danh nghĩa kháng Oa vơ vét Chiết Giang chưa nói; về võ lược hoàn toàn là tên ngu xi từ đầu đến chân, kế ngu mưu nát đưa ra liên tục, làm cả Hồ Tôn Hiến cũng muốn phát điên. Hắn nói mà người không nghe, hắn mất thể diện, sẽ chơi đều ngươi; nhưng nếu nghe hắn, nhưng chiến trường gió tanh mưa máu là chuyện liên quan tính mạng há có thể lầy làm trò đùa?

Có điều chuyện gì cũng có hai mặt, ít nhất Triệu Văn Hoa ngoài tham lam và ngu xuẩn thì rất nể trọng Hồ Tôn Hiến, cho nên Hồ Tôn Hiến có thể bất chấp Dương Nghi nghĩ gì, muốn gì là làm thế, dù sao trời sập xuống có Triệu thị lang đỡ rồi.

Cho nên Hồ Tôn Hiến với Triệu Văn Hoa vừa yêu vừa hận, đương nhiên riêng một điều khiến thanh danh Hồ Tôn Hiến mất sạch, Hồ trung thừa hận hắn hơn xa là yêu...

Hiểu được tâm tình phức tạp của Hồ Tôn Hiến, Thẩm Mặc cười an ủi:
- Trung thừa cứ yên tâm đi, ngày Triệu Văn Hoa về kinh cũng là ngày Dương Nghi rớt đài, đại nhân tư do tự tại, thời khắc hoàng kim thỏa sức thi triển tài năng của đại nhân cũng tới đó.

- Ồ, sao lại nói như thế?
Hồ Tôn Hiến thích nghe lời này, cho nên hiếm một lần truy hỏi tận gốc vấn đề.

- Đạo lý không phức tạp, trung thừa đại nhân là người trong cuộc nên không thấy thôi. Người sáng suốt đều có thể nhìn ra, hiện giờ ngày tháng nguy nan nhất của Chiết Giang đã qua rồi, mặc dù chiến tranh kháng Oa còn phải đánh lâu dài, nhưng khả năng nguy hiểm tính mạng của người làm quan giảm xuống, cơ hội lập công tăng lên.
Y cầm lấy chén trà trên bàn uống thấm giọng, nói:
- Có thể nói thế này, trong mắt các đại lão triều đình, đông nam từ một củ khoai nóng đã biến thành miếng bánh thơm phưng phức...

Không cần nói quá kỹ, Hồ Tôn Hiến liền hiểu ra ngay. Hiện giờ tình thế là, vị đại lão nào khống chế được đông nam, thì có nghĩa là mua được bảo hiểm cho vị trí của mình. Vì bệ hạ chắc chắn phải nghĩ tới toàn cục, chỉ cần không phạm vào mười tội không thể tha thì đều nhắm mắt cho qua. Nếu như lại đánh thắng vài trận không phải thánh ân thăng lên vùn vụt? Ảnh hưởng trực tiếp tới hai vị còn lại là rất bình thường.

Thẩm Mặc tiếp tục nói vào chi tiết:
- Chỉ cần Triệu Văn Hoa ở đó, thì hắn là lão đại của đông nam, hoàn toàn áp chế tổng đốc Dương Nghi, điều này trong triều ai cũng biết, cho nên Nghiêm Tung không chiếm lấy cái ghế tổng đốc cũng có thể ngồi hưởng thành quả thắng lợi.

- Thì ra là thế.
Hồ Tôn Hiến vỗ đùi:
- Chẳng trách ta tặng quà lôi kéo ra sao, Triệu Văn Hoa đều không dám hứa chức tổng đốc, thì ra căn nguyên ở trên người cha nuôi hắn.

- Đúng là như thế, nếu Triệu Văn Hoa đi, Dương Nghi sẽ thành lão đại, công lao tính hết lên đầu Lý Mặc, đại nhân nghĩ Nghiêm các lão có đồng ý không?

- Không thể.
Hồ Tôn Hiến cười:
- Ông ta còn hi vọng đông nam kiếm vinh quang cho mình mà, sao có thể nhường được.

- Cho nên..
Thẩm Mặc vỗ tay nói hai câu đầu, Hồ Tôn Hiến tiếp tục:
- Ông ta nhất định tranh thủ vị trí tổng đốc cho ta.

- Chính thế, đây gọi là "Tá vấn Ôn quân dục hà vãng, chỉ thuyền minh chúc chiếu thiên thiêu. " Tiễn ôn thần này đi, là lúc trung thừa đại nhân thực hiện hoài bão của mình.

***Thử hỏi Ôn Thần đâu lối tránh ?
Lửa hồng thuyền giấy tiễn đưa chân

Nghe Thẩm Mặc phân tích xong, lòng Hồ Tôn Hiến mở rộng hơn nhiều, xoa tay nói:
- Hắn quay về là tốt nhất.
Nói có chút cười nhạo:
- Thực ra hắn ta thấy quan quân mặc dù đánh thắng trận, nhưng giặc Oa không ngừng tràn tới, tụ tan bất thường, chẳng biết đánh tới ngày tháng năm nào mới xong, cho nên sớm mất đi kiên nhẫn rồi. Nhưng trước kia bệ hạ gọi hắn không về, lần này muốn về cũng không dễ dàng nữa.

- Điều này không cần lo, luận về tam thập lục kế , Triệu thị lang am hiểu Tẩu vi thượng sách hơn xa hai ta.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Kẻ này có sở trường nói khoác giả mạo công lao, chỉ cần trung thừa đánh thắng một trận nho nhỏ thôi, hắn sẽ có thể tâng bốc nó lên thành một chiến dịch mang tính quyết định, sau đó nhân đó thoát thân.

- Thắng trận? Điều này có trước rồi. Ta vừa mới thu được bản báo tiệp này.
Nói rồi đứng dậy đi lấy hai bản báo cáo đưa cho Thẩm Mặc xem, bên trên nói Lang Thổ binh đánh thắng trận ở Chu Phổ, hỏa thiêu sào huyệt của giặc Oa, giặc Oa đành lên thuyền ra biển, Du Đại Du và binh bị phó sứ Vương Nhạc dẫn thủy sư truy kích. Lúc này là mùa đông, trên biển nổi gió tây bắc, giặc Oa đi về phía đông rơi vào thế hạ phong bị Du Đại Duy đuổi tới cho một mồi lửa hỏa thiêu quá nửa số thuyền, là một trận thắng lớn.

- Thế này là đủ rồi.
Thẩm Mặc mỉm cười gật gù:
- Đợi Triệu thị lang dâng tấu lên, khẳng định được về, Mai Lâm huynh sớm chuấn bị đi.

- Đúng là trời chiều lòng người.
Hồ Tôn Hiến hớn hở nói:
- Chuyết Ngôn đệ yên tâm đi, chỉ cần phận tiểu thiếp này của ta chuyển thành đại phu nhân, sẽ bắt đầu thực hiện kế hoạch của chúng ta.
Sợ Thẩm Mặc cả nghĩ, hắn thở dài nói:
- Ban đầu không phải ta không chịu mà là không thể, nếu như sự quyền không thống nhất, hiệu lệnh sẽ không thông, kế hoạch của chúng ta căn bản không thực thi được.

- Điều này đệ hiểu.
Thẩm Mặc gật đầu, rồi lo lắng nói:
- Phía bên Nhật Bản vẫn không có chút tin tức nào sao?
Thẩm Kinh tới Nhật Bản đã hơn nửa năm, bặt vô âm tín, làm người ta cứ nhĩ tới là như có lửa đốt.

- Đang định nói với đệ đây, mấy ngày trước nhận được thư của Trần Khả Nguyện nói bọn họ thực ra tới được Nhật Bản lâu rồi, nhưng đợi ở đảo Cửu Châu bốn năm tháng liền không gặp được Vương Trực.

- Có tin tức là tốt rồi...
Thẩm Mặc thở phào nói:
- Hiển nhiên là Vương Trực không thể bận rộn như thế, tới tám phần là lão ta đang ở quan sát, cho nên không vội gặp bọn họ.

- Quan sát cái gì?
Hồ Tôn Hiến hỏi gấp.

- Quan sát xem Hồ đại nhân có thể thành công hay không?
Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Chỉ cần đại nhân bị người ta giật ngã, Vương Trực cần gì phí nước bọt với bọn họ? Nói tới cùng vẫn là người ta đang xem xem đại nhân có tư cách đàm phán với mình hay không?

- Ừ, ta cũng nghĩ như thế. Lần này hoàn toàn là nhớ vào Chuyết Ngôn, ta không rớt đài, đoán chừng lão ta sẽ gặp bọn họ hả?

- Chắc là thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng tối đa cũng chỉ là tiếp xúc thử một chút, muốn có tiến triển thực chất, phải đợi sau khi Mai Lâm huynh lên làm tổng đốc.

- Tổng đốc, tổng đốc.
Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Ta sắp thành kẻ mê quan mất rồi.

- Chỉ cần lợi dân lợi nước thì mê quan cũng có sao đâu?
Thẩm Mặc cười lớn.

Lúc này hạ nhân báo cơm đã xong, Hồ Tôn Hiến liền mời Thẩm Mặc sang nhà bên dùng cơm, hắn là người thích phô trương, thấy trong phòng ăn bày biện đơn giản, áy náy nói:
- Chốn hoang vu này chẳng thể bì được trong thành, có điều đầu bếp và thức ăn là đồ Huy Châu chính tông, Chuyết Ngôn nhắm mắt ăn tạm vậy nhé.

Thẩm Mặc ngồi xuống nói:
- Đệ đâu phải là người kén chọn như thế, hơn nữa ăn cơm thì cái ăn chính là cơm, đâu phải món ăn thật ngon mới là ngon.
Chỉ vào cái bàn do ba chiếc bàn ghép lại:
- Thế này thịnh soạn lắm rồi.

Trên bàn bày kín hơn ba mươi món ăn tinh xảo, trong số này Thẩm Mặc đã ăn cơm ở phủ Hồ Tôn Hiến mấy lần nên nhận ra một nửa, ‘vấn chánh sơn duẩn ’, ‘dương mai hoàn tử ’, ‘huy châu viên tử ’ ...v...v...v... Toàn là những món ăn Huy Châu kinh điển.

Hạ nhâm mang chậu nước lên mời hai người rửa tay, Hồ Tôn Hiến vừa rửa tay vừa giới thiệu:
- Bữa cơm này tốn khôn ít công phu đây đấy, đệ xem món chân giò hầm ba ba này không phải là ba ba Chiết Giang đâu mà là ba ba đặc biệt chỉ có trong vùng núi Huy Châu quên ta, mau mau nếm thử xem có gì khác biệt?

Liền có hạ nhân múc cho Thẩm Mặc một bát, y nếm thử, quá nhiên nước canh thuần vị, thịt thơm đậm đà, đáng quý nữa là không hề có vị tanh. Không khỏi tán thưởng:
- Đúng là thượng phậm trong tinh phẩm.

Hồ Tôn Hiến đắc ý lắm:
- Đương nhiên rồi.
Hắn quan lui hạ nhân, đích thân lấy một vò rượu tạo hình cổ điển tới:
- Có thức ăn ngon phải có rượu ngon, ăn món ăn Huy Châu tất nhiên phải uống rượu Huy Châu.

- Đây có phải là Sa Khê Cổ tình cống không?

- Không phải.
Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Cổ tỉnh cống mặc dù là danh tửu tuyệt hảo, nhưng hôm nay chúng ta uống loại khác, đó là Uông Luân tửu của Tuyên Thành Đào Hoa Đàm.

- Đây chính là Uông Luân lừa Lý Bạch đó sao?

Đây là một điển cố kể về một hào sĩ Kinh Xuyên hâm mộ Lý Bạch liền gửi thư cho Lý Bạch nói :"Tiên sinh thích ngao du chăng?- ở đất này có vạn hàng rượu". Lý Bạch có danh xưng là đi vạn dặm đường, nhưng chưa bao giờ thấy vạn hàng rượu, cho dù là ở đô thành Trường An cũng chẳng có.

Lý Tiên Tửu chỉ nghĩ tới thôi đã chảy nước miếng, hớn hở đi tới, đến Đào Hoa Đàm mới biết mắc mưu tên "thông phu" Uông Luân, vì ở đây chỉ có một cửa hiệu duy nhất tên là "vạn gia" mà thôi.



Hồ Tôn Hiến liền rót cho Thẩm Mặc một chén rượu sóng sánh màu bích lục, nói:
- Đúng thế, Lý Bạch cảm thấy bị trêu ghẹo quá thể, tức giận phất tay áo bỏ đi, Uông Luân vội vàng mang theo rượu mình ủ đuổi theo lên tận thuyền, mời Lý Bạch bất kể thế nào cũng phải nếm thử rượu hắn ủ. Lý Bạch là người ham rượu làm gì có chuyện chối từ, liền uống nhấm thử, không ngờ chuyển giận thành vui, khen không ngớt...

Hai người giơ bát rượu lên chạm khẽ, Hồ Tôn Hiến nói tiếp:
-
Lý Bạch thừa chu tương dục hành
Hốt văn ngạn thượng đạp ca thanh
Đào hoa đàm thủy thâm thiên xích
Bất cập Uông Luân tống ngã tình .
Liền ngửa cổ uống cạn, lau miệng xong mặt đỏ hoe nói:
- Chuyết Ngôn, ngàn vạn lời đều ở trong bài thơ này rồi, Hồ Tôn Hiến đời này mà phụ đệ, sẽ bị sét đánh không được chết tử tế.

***
Dịch :
Sắp đi Lý Bạch ngồi thuyền
Trên bờ chân giậm, nghe liền tiếng ca
Nước đầm nghìn thước Đào Hoa
Uông Luân, tình bác tiễn ta sâu nhiều
-Tản Đà (1938)

Lý Bạch thuyền chèo sắp vượt ra
Trên bờ lanh lảnh tiếng thanh ca
Đầm Đào thăm thẳm sâu nghìn thước
Khôn đọ tình Uông tiễn tống ta.
-Trúc Khê (trước 1945)

Thẩm Mặc vỗ mạnh vai hắn, trầm giọng nói:
- Đệ hiểu Mai Lâm huynh mà.
Rồi uống cạn bát rượu.


Uống liền ba bát rượu tiễn chân, không khí chia tay thêm đậm, Thẩm Mặc không ngừng nói, đem tất cả cái nhìn của mình về tình thế kháng Oa, hải thương Mân Chiết và đại tộc Giang Nam nói hết ra một lượt cho Hồ Tôn Hiến nghe. Đó toàn là thứ trải qua quan sát nghiên cứu tỉ mỉ của y, nói đâu trúng đó.

Y rất ít khi dốc bầu tâm sự như vậy... Hồ Tôn Hiến biết Thẩm Mặc lo chuyến này một đi không về, cho nên mới đem toàn bộ lời cất giấu trong lòng dốc hết ra, hắn nghe vô cùng chú tâm, không dám thở mạnh lấy một cái.

Vốn chỉ nghĩ dặn dò vài câu cuối cùng, ai ngờ lại dùng đúng một canh giờ mới đem hết cái nhìn của mình về đại thế nói xong, cuối cùng y tổng kết:
- Vấn đề của Chiết Giang, thậm chí là đông nam, nói tới cùng là do cấm biển, chỉ có giải trừ cấm biển mới có thể giải quyết được tận gốc, đông nam mới vĩnh viễn không còn họa giặc Oa nữa.

- Ta nghe nói Kinh Xuyên tiên sinh đã dâng thư xin mở cấm biển rồi.
Hồ Tôn Hiến trầm tư:
- Ý của Chuyết Ngôn là bảo ta ủng hộ chuyện này?

- Không!
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đệ bị giam lỏng mãi đến giờ, căn bản không biết chuyện sư thúc dâng thư, nhưng đệ có thể tỏ thái độ, đệ không ủng hộ mở cấm biển bây giờ.

- Không ư?
Hồ Tôn Hiến bất ngờ:
- Không phải đệ nói "chỉ có giải trừ cấm biển mới có thể giải quyết được tận gốc, đông nam mới vĩnh viễn không còn họa giặc Oa nữa" sao?

- Cấm biển thì nhất định là phải bỏ, nhưng không phải là bây giờ.
Thẩm Mặc cười tự trào:
- Hiện giờ tình hình giặc Oa còn có thể khống chế được đa phần là vì đám giặc Oa tập trung đi buôn lậu ...theo đệ biết, tuyến hàng hải tam giác vàng Đại Minh, Nhật Bản và Nam Dương sinh ra lợi nhuận hàng năm hơn xa thu nhập tài chính của Đại Minh chúng ta. Sở dĩ có món lợi kếch xù như thế là vì hai chữ "lũng đoạn."

- Một khi chúng ta bỏ cấm biển, những phú thương lớn chắc chắn sẽ tham gia vào, đám hải thương kia tuyệt đối sẽ không chấp nhận bị người ta phân chia lợi nhuận.
Thẩm Mặc khẳng định chắc chắn:
- Bọn chúng sẽ điên cuồng tấn công lên bờ , khi ấy ngàm dặm bờ biển không nơi nào được yên, triều đình phải làm sao?

- Nếu đến lúc đó, cho dù là thái tổ gia tái thế cũng chẳng cứu nổi Đại Minh.

- Đúng là như thế.
Thẩm Mặc nghiêm giọng:
- Cho nên chúng ta phải đánh bại giặc Oa, làm bọn chúng cướp bóc không nổi, buôn lậu cũng chẳng xong, khi ấy bỏ cẩm biển sẽ lợi ích gấp đôi.

- Nhưng đánh làm sao?
Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Đám gia hỏa đó sức chiến đấu mạnh mẽ, tới lui như gió, đại quân không qua được, tiểu quân thì đánh không nổi, muốn cũng không biết phải làm sao.

- Bắn người bắn ngựa trước, bắt giặc phải bắt vua, nghĩ cách bắt lấy Vương Trực, Từ Hải tất cả mọi vấn đề sẽ theo đó mà giải quyết.

- Đâu có dễ thế...
Hồ Tôn Hiến cười bất lực:
- Quanh co lại quay về điểm đầu rồi.

- Đừng lo, chuyện do người làm cả mà.
Thẩm Mặc lại rất tự tin:
- Giặc Oa tuy sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng nghi kỵ đề phòng nhau, với loại kẻ địch như thế càng nên cố thủ hơn là cố tấn công.
Nhưng Thẩm Mặc chẳng nói rõ được nên thủ ra sao, đành để tới khi đó Hồ Tôn Hiến tùy cơ ứng biến thôi..

Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng của Chu Thập Tam:
- Hai vị đại nhân, trời không còn sớm nữa, phải lên đường rồi.

Biết đã tới lúc, Hồ Tôn Hiến lấy từ ống tay áo ra một tờ văn tự, khẽ nhét vào tay Thẩm Mặc, nói nhỏ:
- Ta sai người dùng danh nghĩa của đệ, gửi một vạn lượng bạc trong tiền trang Thông Hối ở kinh thành, đây là tín vật nhận tiền, ngàn vạn lần đừng tiết lộ số tiền với người khác, tránh chuốc lấy họa sát thân.

Thực ra trên người Thẩm Mặc cũng có một tờ văn tự như thế, số tiền là cũng là một vạn lượng, do lão nhạc phụ cấp cho y, để tới kinh thành lo lót, cho nên y chẳng thiếu gì tiền, hơn nữa cũng không muốn có dính líu tiền bạc gì với Hồ Tôn Hiến, nên kiên quyết từ chối.

Ai ngờ Hồ Tôn Hiến còn kiên quyết hơn y, bày ra thế hôm nay không nhận tiền quyết không cho đi, bên ngoài lại giục gấp, Thẩm Mặc đành thu lại trước, sau này hẵng hay.

Tiễn y tới cổng, Hồ Tôn Hiến không đưa lên đường lớn nữa, chỉ lưu luyến tạm biệt, đến khi không nhìn thấy bóng dáng của y nữa mới thở dài nói:
- Quay về thôi.

Sau khi đi rất xa rồi Thẩm Mặc vẫn thấy mấy Cẩm Y Vệ cười không khép miệng lại được, không khỏi kỳ quái:
- Có chuyện gì mà vui như thế.

Chu Thập Tam cười nói:
- Vị Hồ trung thừa này thật là hào phóng, mỗi người chúng tôi được chừng này.
Hắn đưa một ngón tay lên:
- Một nghìn lượng đấy, mẹ ơi, cả đời này chúng tôi chưa bao giờ được thấy nhiều tiền như thế.

Thẩm Mặc chỉ cười không nói.

Đi tới phía trước được một đoạn, Thái Đầu phụ trách đoạn hậu nói:
- Cái xe phía sau trông quen quen.
Mấy người liền cùng quay đầu lại, thấy ở chỗ cách đó có một cỗ xe ngựa, Chu Thập Tam nheo mắt nói:
- Đúng thế, khi chúng ta rời thành cỗ xe này đã theo đằng sau rồi ... Hai con ngựa đen đó với cả hán tử đánh xe kia nữa, ta đều có ấn tượng, không sai được.

Thẩm Mặc ra sức trợn mắt lên cũng không sao thấy rõ được, không khỏi lấy làm lạ:
- Sao mọi người nhìn thấy cả người đánh xe.

- Ha ha, chúng tôi đều có chút công phu nội gia, cho nên mắt tinh.
Chu Thập Tam đảo mắt tìm kiếm xung quanh, đợi thấy một đồi trước mắt có thể che khuất tầm nhìn, liền nói:
- Tới kia mai phục, xem xem bọn chúng có mưu đồ gì.

Cẩm Y vệ không phải là đám quân vệ sở hưởng thái bình, bọn họ phải sống ngày tháng trên đầu đao mũi kiếm, nghe thế hứng phấn nhận lệnh. Không nhanh không chậm đi vòng qua đồi, rồi mai phục hai bên chờ cỗ xe kia tới.

Thẩm Mặc cũng mai phục ở trong bụi cỏ, nghe tiếng võ ngựa ngày một gần, trong lòng không sao lại trở nên khẩn trương. Chu Thập Tam ở bên cạnh dặn dò:
- Đợi lát nữa đại nhân không cần làm gì, nhìn chúng tôi là được.

Thẩm Mặc cảm thấy tim mình sắp vọt ra khỏi lồng ngực rồi, nghe thấy thế gật đầu. Liền thấy một cỗ xe ngựa do hai con ngựa và một khoang xe kín mít tạo thành được một hán tử đội mũ dạ điều khiển, thong thả đi tới.

Đợi tới khoảng cách thích hợp, Chu Thập Tam ra hiệu một cái, Hắc Bỉ và Thái Đều liền từ hai bên vọt tới trong tay đồng thời bắn ra hai dây thừng gắn móc câu, như hai con rắn độc mổ vào xa phu.

Bọn họ vừa ra tay, xa phu cảnh giác ngay, thân thủ của hắn không tầm thường, rung tay một cái, roi ngựa liền quấn lấy dây thừng bên phải, đồng thời ngả người sáng trái né tránh dây thừng bên phải, nhưng mũi trên đầu đã bị rơi xuống.

Một khắc sau hắn không may may xây xát đừng ở bên cạnh xe ngựa, tay có thêm một tay trường đao sáng loáng, đứng bảo vệ khoang xe, oai phong lẫm liệt như thiên thần. Dáng vẻ oai nghiêm không thể xâm phạm đó không ngờ làm hai Cẩm Y Vệ do dự không dám ra tay.

Nhưng Chu Thập Tam âm thầm xuất hiện sau lưng hắn, giơ một chiếc nỏ tinh xảo lên, tay đã đặt lên cò.

Chính lúc Chu Thập Tam muốn bóp cò thì Thẩm Mặc đứng bật dậy, hét lớn:
- Mau dừng tay cả đi, người mình đấy.

Chu Thập Tam tay vẫn không rời khỏi chiếc nỏ, hắn lạnh lùng quan sát, chỉ cần có biến cố là lập tức ra tay.

Nhưng tức khắc hắn liền yên tâm, vì hắn thấy người kia ném đao sang một bên, quỳ xuống lạy, Thẩm giải nguyên hết sức kích động, vỗ vai người đó bồm bộp, vui mừng như đứa bé vậy.

Chỉ nghe Thẩm Mặc hỏi:
- Thiết Trụ, sao lại là ngươi?

Người đó chính là Thiết Trụ, đội trưởng đội hộ vệ theo y vào nam ra bắc. Ngày hôm ấy sau khi bị thân binh của Triệu Trinh Cát bắt đi, hai người bọn họ liền mất liên lạc. Đến khi Thẩm Mặc từ Tây Khê ra, chuyện đầu tiên là nghe ngóng tung tích của bọn họ. Về sau mới biết được Hồ Tôn Hiến can thiệp, đám Thiết Trụ sớm đã được thả rồi mới hơi yên tâm một chút.

Nhưng thời gian eo hẹp, không kịp nghe ngóng thêm, Thẩm Mặc nhờ lão trượng nhân tìm kiếm hộ, đồng thời chiếu cố cho họ, không ngờ gặp được ở đây.

Điều này thật sự quá bất ngờ, khiến cho y thấy chắc chắn không phải là bất ngờ, cho nên cao hứng hỏi:
- Ngươi tới tìm ta hả?

Không đợi Thiết Trụ trả lời, Hắc Bỉ và Thái Đầu đã đi tới đáp thay.

Hắc Bỉ nói:
- Đương nhiên rồi, nếu không sao có thể khi chúng ta rời thành, hắn ở đằng sau, chúng ta dừng lại hai canh giờ, hắn vẫn ở đằng sau.

Thái Đầu vỗ vai hắn, nửa đùa nửa thật nói:
- Huynh đệ công phu không tệ đâu, nhưng bọn ta ở Bắc trấn phủ ti ra, đều mắt nhìn bốn phương, tai nghe tám hướng, muốn bám sát chúng ta là không thể đâu.

Thiết Trụ cười rất chân thật, nói:
- Đúng thế, ta thụ giáo rồi.
Hắn cao giọng hô:
- Nghe thấy cả chưa, mau ra học tập các tiền bối Cẩm Y Vệ đi.

- Cái gì vẫn còn?
Thái Đầu chưa dứt lời thấy bốn phương tám hướng một loạt người đứng dậy quây thành hình tròn, người dùng co ngụy trang, đều là hán tử ánh mắt dữ dội, tới hơn ba mươi người, ai nấy tay cầm một chiếc nỏ ngắn! Vây lấy bốn Cẩm Y Vệ vào giữa, hai bên cách nhau chưa tới năm trượng.

Lần này cả bốn sợ tới ngây người, Chu Thập Tam lặng lẽ thu nỏ lại, Thái Đầu cười ngượng ngập:
- Đây đúng là ...
Hắn định nói bọ ngựa bắt ve, se sẻ đằng sau. Nhưng nói thế mất khí thế quân mình quá, liền ngậm miệng lại.

Hơn ba người kia không hề có vẻ đắc ý, lần lượt khoác nỏ lên lưng, tập hợp trước mặt Thẩm Mặc.

Nhìn từng khuôn mặt quen thuộc, Thẩm Mặc thấy sống mũi cay xe, mắt đỏ lên, y phải cố gắng lắm mới miễn cưỡng không chảy nước mắt.

Giống như khi ở nơi huấn luyện Thiệu Hưng, tất cả hộ vệ đứng thành ba hàng dựa theo chiều cao từ trái qua phải, đứng chỉnh tề trước mặt Thẩm Mặc.

Thiết Trụ tới trước đội ngũ, ưỡn ngực lên hét vang:
- Nghỉ.
Tất cả đồng loạt đưa chân trái ra.

- Nghiêm.
Tất cả thu chân lại, mặt ngẩng cao, rất khí thế, động tác chỉnh tề như một người. Đám Chu Thập Tam chấn động, vì ba mươi bốn chục người này đứng đó, nhưng mang lại cho bọn họ cảm giác khí thế ngùn ngụt, cho dù là những đại hán gác cửa hoàng cung, cũng phải dựa vào khôi giáp sáng loáng cùng uy nghiêm của hoàng quyền mới làm được điều này.

Nhưng đám gia hỏa ăn mặc rách rưới này cũng làm được, bảo sao người ta lại chẳng chấn động.

Không để ý tới ánh mắt kinh ngạc của Cẩm Y Vệ, Thiết Trụ hô:
- Bắt đầu báo danh.

- Một , hai ... Ba ba, ba tư ... Bốn một.
Các vệ sĩ báo danh theo thứ tự từ trái sang phải, giọng gọn mà mạnh.

Đợi báo danh xong, Thiết Trụ xoay người về phía Thẩm Mặc, mắt đỏ hoe nói:
- Đại nhân, đội hộ vệ của ngài có bốn một người, tới bốn một người, tập kết xong, xin chỉ thị.

Thẩm Mặc lại nghiêm mặt nói:
- Các ngươi tới làm cái gì?

Thiết Trụ trố mắt:
- Bảo vệ đại nhân, nếu không đại nhân tới Bắc Kinh, lộ trình hơn ba nghìn dặm, trên đường gặp phải hổ lang sài báo, cường đạo thổ phỉ thì sao?

Thẩm Mặc cứng rắn lắc đầu:
- Ta đã không phải là đại nhân nữa, không có quyền lập đội hộ vệ, ta đã giới thiệu các ngươi cho nhạc phụ đại nhân, các ngươi tới công trường của người làm đầu mục cảnh vệ, đừng theo ta nữa.
Nói xong quay đầu đi.

Đám hộ vệ vẫn đứng im, Thiết Trụ nói:
- Nếu đại nhân đã nói thế vậy bắt đầu từ bây giờ chúng tôi không phải là hộ vệ của ngài nữa, chúng tôi là đội lữ hành tới Bắc Kinh, mong đại nhân cho phép chúng tôi đi cùng ...

- Ta không cho phép.
Thẩm Mặc xầm mặt xuống.

- Không cho phép chúng tôi cứ đi.
Thiết Trụ cùn:
- Chẳng ai quản được.

- Các ngươi, các ngươi ...
Thẩm Mặc muốn nói gì, nhưng cổ họng cứ nghèn nghẹn không sao nói lên lời.

Lúc này đây nói gì cũng là thừa, cứ nhìn hai hàng nước mắt trào ra trên mặt Thẩm Mặc thì không cần phải nói thêm gì nữa.

Khi bị giam lỏng, bị xỉ nhục, Thẩm Mặc chưa từng rơi nước mắt, nhưng nhìn thấy đội hộ vệ của mình, thấy bọn họ lại lần nữa tập kết lại tới bên mình, Thẩm Mặc không sao khống chế được tình cảm nữa.

Khi y xuân phong đắc ý, như mặc trời đang lên, bọn họ cũng tập kết bên người y, có lẽ lúc ấy xen vào nhan tố tiền bạc, lợi ích. Nhưng hiện giờ y đã ngã nhào, không còn bất kỳ quan chức nào nữa, bị áp giải lên Bắc Kinh thẩm vấn, chẳng cho được bọn họ cái gì, cũng chẳng nhìn thấy được hi vọng nào, bọn họ vẫn cứ tập hợp bên cạnh y ...

Hoạn nạn thấy chân tình, chính là thế.

Thấy đại nhân mãi không nói, Thiết Trụ còn cho rằng y đang tức giận, nhưng hắn không sợ, vì hắn có vũ khí bí mật, liền ghé tới nói:
- Không chỉ có chúng tôi tới, đại nhân đoãn xem còn có ai?

Thẩm Mặc nhìn sang cỗ xe ngựa, nhưng Đổ Quỷ bên cạnh lại nói:
- Bên trong không có ai.

Thẩm Mặc lại nhìn Thiết Trụ, chỉ thấy hắn cười toe toét chỉ vào hướng xe đi tới, chỉ thấy hai nữ tử váy vải trâm gỗ, chẳng hề thoa phấn, nhưng không những không che dấu được dáng vẻ yêu kiều thướt tha, lại càng nổi bật vẻ đẹp tự nhiên, nhìn giống như một chủ một phó, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào, xuất hiện trước mắt y.

Nhìn bóng dáng xinh đẹp lọt vào mắt kia, nhịp tim Thẩm Mặc dùng lại, toàn thân như đông cứng, đưa tay ra dụi mắt mấy lượt, miệng lẩm bẩm vô thức:
- Không phải ta nằm mơ chứ?

Mấy người Chu Thập Tam cũng nhìn tới ngây dại, bọn họ chưa bao giờ nhìn thấy nữ tử xinh đẹp như thế, cứ như tiên nữ từ trong tranh ra vậy. Làm cho bốn Cẩm Y Vệ đi nhiều thấy không ít cũng không khép miệng lại được.

Đám người này không giống người thường, nhìn nữ nhân cực kỳ thô lỗ, thấy mỹ nữ càng nhìn không kiêng dè gì, đang mở to mắt muốn ngắm cho thỏa thuê thì Thiết Trụ dẫn người quây lấy, che kín tầm mắt của bốn người. Chỉ nghe thấy hắn nói hết sức thành khẩn:
- Còn muốn thỉnh giáo chư vị, làm sao tiến hành theo dõi và chống theo dõi đây.

Đám Chu Thập Tam đương nhiên hiểu ý hắn, đành ấm ức nói:
- Đi, chúng ta qua bên kia nói chuyện, không ở đây gây chướng mắt nữa.

- Đa tạ, đa tạ.
Đám Thiết Trụ cảm kích nói, vây quanh bốn người tránh đi thật xa, để lại không gian cho đại nhân.

~~~~~~~~~

Bên đường hiu quạnh, cỏ eo lay lắt, nhưng vị có mỹ nhân đứng đó mà trở nên bừng bừng sức sống.

Nữ tử theo đằng sau cũng muốn tránh đi, nhưng bị nàng phía trước giữ lấy, mỉm cười nói:
- Muội muội đi đâu?

Thẩm Mặc nhìn nữ tử bên cạnh, không khỏi sửng sốt, thầm nghĩ :" Sao lại là nàng?" Nhưng lúc này vợ mới là số một, vội tới hỏi khẽ:
- Nhược Hạm, sao nàng lại tới đây?

Nữ tử đứng ở phía trước chính là Nhược Hạm, vị hôn thê của y. Ngày hôm đó thời gian eo hẹp, lại trước mặt hai người cha, nàng không thể nhìn ngắm kỹ vị hôn phu ngày đêm nhung nhớ, lúc này có thể nhìn y thật kỹ rồi, thấy Thẩm Mặc gầy đi rõ ràng , "Nhất định chàng phải chịu rất nhiều khổ cực." Nhược Hạm nghĩ như thế, hai mắt không kìm được mông lung lệ hoa.

Nghe thấy Thẩm Mặc hỏi, nàng lau nước mắt đáp:
- Thiếp thân theo tướng công tới Bắc Kinh.

- Náng nói gì vậy, ta có phải tân quan đi nhậm chức đâu. Chuyện này người ta không cho mang theo gia quyến.

Nhược Hạm làm y nói cho phì cười, nhớ tới bên cạnh còn có người, vội nghiêm túc lại, nói:
- Tướng công lần này đi mấy ngàn dặm, không có người sớm chiều chiều cố, làm sao thiếp thân yên tâm cho được? Thiếp thân sẵn sàng gọt góc bôi mặt, đi theo tướng quân lên kinh, một là để tướng quân khỏi cô đơn, hai là chia sẻ chút ưu lo với công công.
Sợ Thẩm Mặc trách tội, nàng lại nói:
- Còn ở nhà, công công đã đồng ý với cha thiếp tới Mai thự bên Tây Khê rồi, hai vị lão nhân gia chiếu cố cho nhau, lại có nha hoàn gia đinh mười mấy người, tướng công cứ yên lòng.

Thẩm Mặc nghe mà thấy rờn rợn, rờn rợn ở đâu? Trước tiên là ở cách xưng hô, y và nàng đã giao hẹn cách xưng hô với nhau, hoặc là gọi thẳng tên, hoặc là dùng "chàng, nàng" thay thế. Chứ cứ "tướng công" với "thiếp thân" làm người ta nghe mà nổi da gà. Hơn nữa hai người quan hệ thân mật vô cùng, nói chuyện xưa nay luôn tùy tiện, chưa bao giờ quy củ lễ giáo như thế.

Nhưng nhìn thấy nữ tử mỏng manh bên cạnh, y liền hiểu ngay ra tâm tư của Nhược Hạm, chỉ đành dùng lời lẽ văn nhã đáp nàng:
- Chuyến đi này cô đơn tịch mịch, được người thân làm bạn, tướng công ta tất nhiên hoan hỉ vô cùng; nhưng làn này một là vất vả gian nan, hai là hung cát chưa rõ, sao nỡ để phu nhân theo ta chịu tội.

Nhược Hạm lắc đầu:
- Tướng công nói lời này là không phải, phu thê chúng ta là một thể, đồng cam cộng khổ, xẻ chia vui buồn. Hơn nữa trong kinh tình huống phức tạp, lòng người khó lường, tướng công lại không được tự do. Nếu như không có người phối hợp bên ngoài, khó tránh khỏi hung hiểm thêm vài phần. Nên có thiếp thân đi theo, giúp tướng quân tới cửa giải bày cũng tốt, nhờ vả chu toàn cũng được, thế nào cũng có ích.
Rồi ảm đạm nói:
- Cho dù tướng công vào ngục, cũng có thiếp ở ngoài đưa cơm.
Nói xong nàng nhiẻn miệng cười, kéo nữ tử yểu điệu vẫn đứng im lặng bên cạnh nẫy giờ, không nhịn được lộ ra mặt thật, cười hi hi nói:
- Hơn nữa cũng đâu phải có mỗi mình người ta, còn có Tô Nương làm bạn nữa mà.

Thẩm Mặc mắt đảo loạn lên tính kế, từ trong câu nói cuối cùng của Nhược Hạm, ẩn chứa vị dấm rất rất chua. Là người nổi tiếng "hiểu đại thế, thấu đại cục", y tất nhiên là biết lúc này phải thể hiện thế nào, liền cười rất khách khí với nữ tử kia:
- Nhu Nương, chào cô, đã lâu không gặp rồi.
Nói xong y chỉ muốn vả cho mình mình một cái :" Mẹ nó, ta nói cái gì thế này?"

May là Nhu Nương bị Nhược Hạm kéo ra, luôn khẩn trương cắn chặt môi, cái đầu nhỏ kêu ong ong, chỉ thấy Thẩm Mặc cười với mình, chẳng nghe thấy lời nào. Tới khi Thẩm Mặc gọi nàng lần nữa, Nhu Nương mới tỉnh lại, luống cuống nói:
- Nô tỳ xin đi trước.

Nhưng bị Nhược Hạm giữ lại:
- Muội không cần đi đâu cả.

Thẩm Mặc năn nỉ:
- Để cô ấy tránh trước một chút, chúng ta nói chuyện đã, được không?

Y đã nói vậy rồi, Nhược Hạm đương nhiên không tiện làm trái, liền bảo Nhu Nương:
- Muội muội lên xe trước đợi ta, lát nữa ta nói chuyện với muội.

Nhu Nương nhu thuận gật đầu, lần lượt nhún eo thi lễ với hai người, rồi ngoan ngoãn đi tới chiếc xe ngựa đỗ bên cạnh, vào trong khoang xe đóng chặt cửa lại.

Nhìn cánh cửa kia đóng lại, Thẩm Mặc thầm thở dài :" Thế nào cũng khóc một trận, nhưng ta là ốc không mang nổi mình ốc, chỉ có thể xin lỗi nàng trong lòng thôi." Khi Nhược Hạm dẫn Nhu Nương vừa xuất hiện, Thẩm Mặc có cảm giác như chính thất phu nhân dẫn vợ bé tới hỏi tội mình vậy. Cho nên y cố làm ra vẻ lạnh nhạt với Nhu Nương, để giảm bớt địch ý của Nhược Hạm với nàng.

Đó tuyệt đối không phải là điều tự an ủi, vì trên đời này không một nữ nhân nào muốn chia sẻ chồng với người khác, cũng giống như không có một nam nhân nào muốn đem vợ mình ra cho mọi người cùng hửng thụ vậy. Đó là nhân tính bình thường, không thể trách được, cũng không thể ngoại lệ. Hơn nữa ở thời đại đó, quyền uy và địa vị của thê tử hơn xa cái thời đại "nam nữ bình đằng" mà người thời sau hay gọi. Thời này chính thất có thể quyết định sinh tử của tiểu thiếp.

Thẩm Mặc thường nghe nói tới nhà này nhà kia, đại phu nhân ngược đãi tiểu thiếp, bức tử tiểu thiếp, đuổi ra khỏi nhà, thậm chí là là đem bán cho thanh lâu. Nhưng chưa bao giờ nghe thấy có tiểu thiếp cưỡi lên đầu đại phu nhân hết. Địa vị của chính thất không những được luật pháp còn được lễ giáo phong kiến bảo vệ nghiêm ngặt, tiểu thiếp chỉ như nô tỳ cấp cao, hoàn toàn không có quyền tự chủ. Tệ hơn nữa nô tỳ không bị ai ghen ghét.

Được, y thừa nhận, từ lúc nhìn thấy Nhu Nương, y không muốn để nàng quay về nữa, cho nên y phải tính toán cho tương lai của mình. Điều này chứng minh rõ ràng, y là tên gia hỏa bề ngoài lãnh đạm, bên trong đầy tình cảm.

Nhưng y xem thường Nhược Hạm rồi, có câu trong bụng tế tướng có thể chèo thuyền, lòng dạ khí độ của Nhược Hạm không kém gì tể tướng. Nếu như nàng đã đưa Nhu Nương tới đây thì tuyệt đối sẽ không làm khó Nhu Nương, ức hiếp Nhu Nương. Hơn nữa nàng cũng có tính toán của mình. Họa Bình cuối cùng vẫn hi vọng có thể thành thê tử đường đường chính chính, sống không cần nhìn sắc mặt đại phu nhân, chết có thể vào mộ tổ, được lập bia mộ, không phải chết một cách vô danh. Đó là khát vọng của Họa Bình.

Họa Bình suy nghĩ rõ ràng, nếu như nàng theo Thẩm Mặc, Nhược Hạm sẽ không ức hiếp nàng, nhưng mọi người rồi sẽ có con cái, mình cả đời thấp hơn tiểu thư một cái đầu đã đành, bằng vào cái gì mà con mình sinh ra cũng thấp hơn người ta một cái đầu? Cho nên mặc dù Họa Bình không nỡ xa tiểu thư, cũng không bỏ được mối tình đơn phương với Thẩm Mặc, nhưng nàng vẫn nói với bản thân "đau dài không bằng đau ngắn", dứt khoát đưa ra lựa chọn.

Ân tiểu thư cũng không nỡ, nhưng nàng tôn trọng quyết định của tỷ muội, cho nên sau khi thương lượng với phụ thân, nên đem hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên chuyển sang tên Họa Bình, như thế bất kể tương lai ra sao, Họa Bình cũng có cuộc sống không lo cơm áo.

Nhưng như vậy bên cạnh Nhược Hạm không có người thân tín có thể giúp nàng cùng coi chừng nam nhân của mình nữa. Nhược Hạm chẳng phải là loại tiểu cô nương ngây ngô, từ năm mươi ba tuổi nàng đã bắt đầu tiếp quản chuyện kinh doanh trong nhà, tới nay sáu năm trời, tâm trí nàng vô cùng thành thục rồi. Tất nhiên là nàng biết một nam nhân tướng mạo, học thức, tiền đồ lẫn nhân phẩm cái nào cũng đỉnh cao, bên cạnh vĩnh viễn không thiếu ong bướm vờn quanh. Mặc dù hiện giờ hai người đang lúc tình nồng ý đượm, lo lắng là quá sớm. Nhưng ngày ngày tháng là thanh đao vô tình, mười năm, hai mươi năm nữa ai có thể nói trước sẽ ra sao?

Cho nên dù trong lòng chua chua, nhưng nàng chấp nhận việc này, hơn nữa nàng cũng rất thích Nhu Nương hiền lành nghe lời.

Tạm bỏ qua suy tính không thể cho người ngoài biết đó, Nhược Hạm dịu dàng nói với Thẩm Mặc:
- Nhu Nương tình thâm ý trọng, khi công công ngã bệnh, muội ấy luôn ở bên cạnh chăm sóc. Hiện giờ lại muốn theo chàng bắc thượng, chàng không thể nói chuyện với muội ấy như thế.

Thẩm Mặc cười ngượng:
- Phu nhân giáo huấn giáo huấn phải lắm.
Có câu đuổi lý không thể mạnh miệng, y bất giác dùng ngữ khí cung kính với vợ.

Nhược Hạm lườm y một cái đầy quyến rũ:
- Chao ôi, chột dạ à?

Thẩm Mặc mặt dầy lắm, y nói đàng hoàng:
- Không, ta và nàng ấy đều thanh bạch, không có chuyện gì không thể nói, sao lại chột dạ.
Rồi còn muốn kể lại chân tướng bắt nguồn quan hệ của hai người.

Nhược Hạm lại lườm y cái nữa:
- Nhu Nương muội muội đã nói với người ta rồi, con người chàng lòng dạ quá tàn nhẫn, chẳng qua trong nhà thêm một đôi đũa, một cái bát? Sao lại nỡ đẩy người ta đi như thế.

Nàng tuy nói rất rộng lượng, nhưng ngữ khí luôn mang theo chút ghen tuông. Dù trong lòng nàng đã chấp nhận Nhu Nương, nhưng cũng phải để Thẩm Mặc thấy mình bất mãn, đó là để cảnh cáp y, không phải là vì nàng giận dỗi.

Thẩm Mặc đương nhiên biết trong lòng Nhược Hạm không thể không có khúc mắc, thái độ càng thêm nhũn nhặn:
- Chẳng phải vì chưa được nàng đồng ý nên ...
Vừa bất cẩn một chút là đã để lộ lời trong lòng, y cuống quít phủ nhận:
- À, à không, không phải, là ta sợ làm lỡ dở tương lai của Nhu Nương.

Nhược Hạm dở khóc dở cười:
- Được rồi được rồi, không có lần sau nữa, được không?

Thẩm Mặc tức thì hai mắt sáng rực, vội gật đầu liên tục, đảm bảo:
- Chỉ một lần này, tuyệt không có lần sau.

Nói chuyện một hồi thì trời đã tối, đem nay chỉ đành nghỉ ngơi ngoài đồng hoang, điều này với các hộ vệ của Thẩm Mặc mà nói, chẳng có gì khó khăn. Bọn họ thành thạo cắm trại dựng lều, nhặt củi đốt lửa, tất cả không cần Thẩm Mặc lo.

Khi Thiết Trụ ôm củi đến, đốt đống lửa lên, muốn làm cơm tối cho đại nhân thì Nhu Nương từ trên xe xuống, nói khẽ :
- Để tiểu nữ làm.
Thiết Trụ há miệng cười, phủi tay bỏ đi.

Thấy nàng vất vả lấy từ trong xe ra một cái rương, Thẩm Mặc vội tới giúp, nhìn kỹ thì ra là rương thi cử của mình, liền thuận tay mở ra xem, bên trong lại chứa đầy các các loại vật liệu thức ăn và dụng cụ nấu nướng.

Nhược Hạm cũng đi tới, lấy ở trên xe xuống một cái đệm, nhét cho Thẩm Mặc nói:
- Chàng qua bên kia ngồi đi, đám nữ nhân bọn thiếp phải làm việc rồi.

Nhu Nương nói nhanh:
- Tỷ tỷ và đại nhân nói chuyện đi, chút chuyện này để một mình muội làm là được.

Nhược Hạm cười:
- Không sợ muội chê cười chứ, tỷ tỷ làm cơm kém lắm, còn phải học tập muội nhiều, muội không được giữ bí mật nhé.

- Muội không đâu.
Nhu Nương nói rất hiền lành:
- Tỷ tỷ thiên tư thông minh, nhất định học là biết ngay.

- Vậy thì tốt quá.
Nhược Hạm vui vẻ:
- Tỷ làm trợ thủ cho muội.
Hai nàng liền cao hứng bắt tay vào việc, còn không ngừng rỉ tai thì thầm với nhau, trông có vẻ rất vui.

Thẩm Mặc vốn còn lo hai nàng không hòa thuận, hiện giờ hiện giờ mới phát hiện ra mình lo lắng dư thừa. Khí độ của Nhược Hạm hơn hẳn đại gia khuê tú bình thường, cùng với tính cách nhu thuận như nước của Nhu Nương, sẽ không xảy ra va chạm.

Y yên tâm kiếm chỗ thoải mái bên đống lửa ngồi xuống, vừa sưởi ấm vừa thuận tay lật sách xem, cảm giác hết sức dễ chịu, thầm nghĩ :" Nếu có một chén trà nữa thì tốt quá."

Nghĩ tới đó thì nghe thấy ngay một giọng êm ái:
- Đại nhân dùng trà.
Nhu Nương bê một bộ pha trà, rụt rè đứng trước mặt mình.

Thẩm Mặc gật đầu mỉm cười với nàng:
- Nàng đặt xuống đi.

Nhu Nương đặt khay trà xuống ghế, rót cho y một chén trà thơm.

Thẩm Mặc nhìn qua phía Nhược Hạm, thấy nàng đang đứng quay lưng về phía mình làm việc, liền đón lấy nói:
- Có cơ hội chúng ta tâm sự nhé.

Nhu Nương khẽ gật đầu, nói nhỏ:
- Nô tỳ đi làm việc.
Thẩm Mặc gật đầu, thấy nàng lại trở bề bên cạnh Nhược Hạm.

Chưa tới nửa canh giờ sau, một bữa tối rất ra dáng được làm xong, Thẩm Mặc vừa được Nhu Nương hầu hạ rửa tay, vừa hít liên tục :
- Thơm quá.
Nhìn lên trên bàn thấy một món canh nóng ba đĩa thức ăn, còn bốn năm ống cơm bằng trúc.

So với bữa cơm tiễn chân của Hồ Tôn hiến kém xa, nhưng Thẩm Mặc từng ăn gió nằm sương, biết ở chốn đồng hoang làm được bàn cơm như vậy hao tốn bao nhiêu tinh lực, không khỏi cảm động nói:
- Mệt lắm phải không, các nàng quá tốn công rồi.

Nhược Hạm mở nắm một ống trúc nóng hổi, đưa tới trước mặt Thẩm Mặc cười nói:
- Đều do Nhu Nương làm cả đấy, thiếp chỉ hỗ trợ thôi, người mệt là muội ấy.

Nhu Nương xấu hổ nói:
- Nô tỳ không mệt.
Liền muốn bê chậu nước lui đi, nhưng bị Nhược Hạm giữ lấy tay:
- Ngồi xuống ăn cùng đi.

- Nô tỳ chuẩn bị cơm đằng sau rồi.
Nhu Nương nói:
- Hầu hạ đại nhân và tỷ tỷ ăn cơm trước đã.

Nhược Hạm bảo nàng ngồi, nàng cố chấp không chịu, đành lườm Thẩm Mặc nói:
- Xem ra đại lão gia không lên tiếng, Nhu Nương muội muội không ngồi đâu.

Thẩm Mặc vội cười nói:
- Nếu tỷ tỷ bảo nàng ngồi thì nàng nồi đi, chúng ta không có nhiều quy củ như vậy.

Nhu Nương đành hết sức cẩn thận ngồi bên mé, lặng lẽ cúi đầu ăn cơm, nghe Thẩm Mặc và Nhược Hạm nói chuyện, không xen vào một câu.

Đợi ăn tối xong, Nhu Nương lại dọn dẹp bát đũa, Nhược Hạm muốn giúp, bị nàng kiên quyết ngăn lại:
- Tỷ tỷ không cần học rửa bát ...
Rồi tay chân nhanh nhẹn lau sạch bàn, không bao lâu sau bưng lên một ấm trà nóng, mời hai người dùng rồi mới đi rửa bát.

Nhìn bóng lưng bận rộn của nàng, Nhược Hạm cười khổ:
- Sao thiếp lại thấy mình giống như một bà tiều địa chủ thế nhỉ?

Thẩm Mặc cầm chén trà, chỉ "ừm" một tiếng, không hiểu ý tứ ra sao?

- Tướng công cũng thấy giống à?
Nhược Hạm cười tủm tỉm hỏi bằng giọng rất nguy hiểm.

Thẩm Mặc vội phủ nhận:
- Sao có thể chứ? Làm gì có tiểu đi chủ nào lấy được vợ ngoài xinh đẹp trong thông minh như nàng?
Rồi cười hăng hắc:
- Phải là bà đại địa chủ còn tạm được.

Thấy không ai chú ý, Nhược Hạm cực kỳ kín đáo nhéo y mọt cái, tựa cười tựa không hỏi:
- Nhìn muội ấy làm việc không đành lòng phải không?

Thẩm Mặc nghĩ :" Không dùng tuyệt chiêu không xong rồi." Liền ngẩng đầu lên dùng ánh mắt sáng trong vắt nhìn vợ:
- Ta càng không đành lòng nhìn nàng làm việc.

Nhược Hạm tức thì mềm lòng lại, mặt đỏ lên:
- Chỉ biết dỗ người ta.

Thẩm Mặc dùng giọng trầm ấm đầy sức hút nói:
- Nàng biết đấy, con người ta không có nhiều dục vọng, chưa từng nghĩ tới chuyện tam thê tứ thiếu, trái ôm phải ấp gì cả. Ta không phải dỗ nàng, mà với ta...
Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt y, đường nét góc cạnh càng rõ ràng, đầy mị lực, nhất là đôi mắt thâm tình kia, làm Nhược Hạm lún sâu vào đó.
- Gia đình là bến cảng yên bình nhất, để ta được nghỉ ngơi được an ủi, để ta có đầy đủ tinh thần, đấu chí cao vời , đi đối diện với sóng gió.

Lời này có chút không hợp đạo lý, nhưng càng chân thật, càng hữu dụng hơn. Bởi vì thông minh như Nhược Hạm càng có thể cảm thụ được cõi lòng của y, biết y là người thế nào, để trong lòng không phải bất an nữa.

Nàng nhìn Thẩm Mặc cười khoan dung, nhẹ giọng nói:
- Nếu muội ấy đã tới rồi, thì đối xử với muội ấy thật tốt. Lát nữa thiếp vào xe trước, chàng nói chuyện kỹ càng với muội ấy, thiếp cũng nói với muội ấy, để ba chúng ta đều được tự nhiên.

- Thiện tai, thiện tai.
Thẩm Mặc chắp tay:
- Phu nhân anh minh.

~~~~~~~~~

Khi Nhu Nương rửa bát dọn dẹp xong từ sau xe quay lại thì thì không thấy bóng dáng nhược Hạm đâu, chỉ có Thẩm Mặc đang cười dịu dàng nhìn nàng.

Nhu Nương có chút hoảng loạn, muốn trốn vào trong xe, Nhưng Thẩm Mặc gọi:
- Nhu Nương, qua đây nói chuyện với ta.

Như Nương khẩn trương tới run lên, len lén nhìn vào trong khoang xe, Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Nhược Hạm biết đấy.
Nàng mới khẽ gật đầu, cởi tạp dề lau tay, rồi cúi gằm mặt đi tới trước mặt y.

- Ngồi xuống đi.
Thẩm Mặc vỗ chiếc ghế bên cạnh, còn lấy đệm của mình đặt lên, để tránh nàng bị lạnh, Nhu Nương dè dặt ngồi xuống, co mình lại không nói một lời.

Thẩm Mặc nhìn ngắm khuôn mặt của nàng, vẫn nhu mì xinh đẹp, làm người ta nhìn cảm thấy hết sức dễ chịu, không khác bao nhiêu so với như năm ngoái, khẽ nói:
- Suốt một năm không gặp nàng rồi.

Nhu Nương gật đầu, ngây ra nhìn đống lửa:
- Ba trăm bốn mươi bảy ngày ....

Thẩm Mặc lòng xốn xang, nụ cười càng tự nhiên càng chân tình hơn:
- Ta quên chưa hỏi, một năm qua nàng sống ra sao?

- Rất tốt.
Như Nương nhỏ nhẹ đáp:
- Nghĩa phụ đối xử với nô tỷ cực tốt, chỗ ở ăn uống đồ dùng đều giống hết như khuê nữ ruột của người ...

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Thẩm Mặc gật đầu, nhìn vào đống lửa, hỏi:
- Là cha ta bảo nàng tới, hay là ...

- Là do nô tỷ muốn tới.
Nhu Nương dũng cảm ngẩng đầu lên, đôi mắt to sáng như sao:
- Vì nô tỳ biết, bỏ lỡ cơ hội này, sẽ hối hận cả đời.

- Tái ông thất mã, chắc gì không phải là phúc.
Thẩm Mặc nói một câu như không đầu không đuôi.

Nhưng Nhu Nương không phải tốn công để hiểu ý tứ của y, nàng si mê nhìn mặt của Thẩm Mặc, giọng nói xa xăm:
- Đại nhân từng nói với nô tỳ, cuộc đời này quan trọng nhất là làm rõ hai vấn đề.

- Muốn làm cái gì, và đang làm cái gì.
Thẩm Mặc gật đầu tiếp lời:
- Chỉ cần luôn giữ tỉnh táo ở hai vấn đề này, thì cả đời sẽ không làm bản thân thất vọng.

Nhu Nương cười rạng rỡ, như hoa thủy tiên hé nở, nói:
- Nô tỳ biết rõ mình muốn gì và cũng biết mình đang làm gì, cho nên một năm qua quyết tâm của nô tỳ không hề thay đổi, cho nên nô tỳ mới tới.
Nàng cúi đầu năn nỉ:
- Xin đại nhân đừng đuổi nô tỳ đi nữa...

Thẩm Mặc thở dài:
- Vật đổi sao dời, thương hải tang điền, nàng có nghĩ cho tương lai của mình không?

- Nô tỳ không nghĩ xa như thế, cũng không muốn nghĩ xa như thế.
Nói thế nhìn y thật nhanh. Nói lí nhí:
- Tới khi ấy, có đại nhân nghĩ thay cho nô tỳ rồi.

Thẩm Mặc không khỏi mim cười, thầm nghĩ :" Mình quả nhiên là xem thường nàng mất rồi." Nhìn thấy hai bàn tay của nàng ngâm nước lạnh tới đỏ hòng, trong lòng thương lắm:
- Nàng đúng là có phúc không hưởng, cứ đâm đầu vào chỗ khổ. Ta tới Bắc Kinh còn chưa biết sẽ ra sao, nàng tội dị vất vả đi theo ngàn dặm, khắc khoải chịu tội.

Nhu Nương cười nhẹ lắc đầu:
- Đại nhân, một năm rồi chưa hát cho ngài nghe, hôm nay để nô tỳ hát cho ngài nhé.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Được, nàng hát bài gì?

- Hôm nay không hát bài từ của Tô học sĩ nữa.
Nhu Nương mỉm cười:
- Hát bài từ của ngài nhé.

- Ta đã viết từ bao giờ đâu nhỉ?
Thẩm Mặc gãi đầu nói:
- Ta không am hiểu cái này lắm.

- Khi ngài nướng thức ăn, thường ngâm nga hát, nô tỳ ghi lại, phổ thành khúc, nửa năm qua thường luyện tập.

- Cái đó..
Thẩm Mặc mặt nóng rát, y nhớ ra khi mình nướng thức ăn, thường hưng phấn ậm ừ một số lời hát chỉ thuộc về mình, thực ra nó vốn có âm điệu , nhưng y ngâm không ra nổi mà thôi.

Chỉ thấy Nhu Nương khẽ hé cánh môi đỏ thắm, dùng chất giọng trong như thủy tinh, hát nhỏ:

- Nếu như không gặp chàng, thiếp sẽ ở đâu?

Cuộc sống sẽ ra sao? Đời người liệu có còn đáng quý?
Có lẽ thiếp quen ai đó, sống cuộc sống bình thường.
Chẳng được hưởng ái tình ngọt như mật.
Mặc cho thời gian vội vã trôi đi, thiếp chỉ quan tâm tới chàng.
Cam tâm tình nguyện cảm nhiễm hơi thở của chàng.
Kiếp người mấy ai có được tri kỷ.
Mất đi tính mạng cũng chẳng tiếc.
Cho nên thiếp xin chàng, đừng thể thiếp phải xa chàng.
Trừ chàng ra, không ai làm thiếp cảm thấy một tia tình ý...