Thẩm Mặc là người từ trong ngục giam đi ra, theo cách nói của đạo gia, trên người mang theo vận rủi, tất nhiêu không thể gặp hoàng đế, phải qua sự khử trùng ... À không phải, tịnh hóa thì mới được cận kiến.

Nhân lúc tịnh hóa cho Thẩm Mặc, Đào thiên sư đưa ra ba yêu cầu, coi như thù lao trước cho việc giúp y gặp được hoàng đế, hai cái đầu thuộc điều kiện lâu dài, hiện tại không nghĩ cũng được. Còn cái cuối cùng thì bắt y nhường ra quyển sở hữu Bách Hoa Tiên Tửu.

Thẩm Mặc không khỏi thầm cả kinh, xem ra Gia Tĩnh bệ hạ tôn kính quả nhiên có nhu cầu chẳng tầm thường về Bách Hoa Tiên Tửu, nếu không lão già này cũng không đưa ra yêu cầu đó. Nhưng y không trách Đào thiên sư muốn độc chiếm công trạng, vì thân là lãnh tụ đạo giáo, chuyên gia luyện đan của bệ hạ, công việc của Đào Trọng Văn là sưu tầm kỳ trân dị thảo trong thiên hạ, nặn ra các loại đan dược giúp hoàng đế kéo dài tuổi thọ, trừ bệnh cường thân, đương nhiên cũng bao gồm kim thương bất đảo.

Mà ông ta mãi không giải được vấn đề "nam nhân" của bệ hạ, nếu như là người khác không giải quyết được còn đỡ, một khi có người trị được, quyền uy của ông ta sẽ bị tổn hại cực lớn ... Thánh tâm của bệ hạ khó lường, nhất là ở loại chuyện này, bảo ông ta cuốn xéo cũng là điều có khả năng.

Hỏi lương tâm, nếu y là Đào thiên sư, e rằng sẽ trực tiếp giết người diệt khẩu rồi, đâu còn phí công nói điều kiện làm gì.

May mà Đào thiên sư không có ý định giết y, mà lấy thành ý cực lớn, nói với Thẩm Mặc cái nhìn của các các lão, các thái giám, quan trọng nhất là cái nhìn của bệ hạ về y.

- Nếu như ngươi muốn có sự phát triển tốt.
Cuối cùng Đào thiên sư tổng kết:
- Cần phải giữ quan hệ thật tốt ở trong cung.

- Trong cung? Ý thiên sư nói là người gần bệ hạ sao?

- Đúng, phía bên đạo sĩ ngươi không cần lo, vi sư sẽ che chở cho ngươi.
Đào thiên sư nói nhỏ:
- Ngươi phải để ý tới đám thái giám, đám người này thành sự không đủ, bại sự có dư, chỉ cần phá đám ngáng chân là đã đủ chết người rồi.

- Không phải Gia Tĩnh bệ hạ rất không ưa hoạn quan can dự chính sự sao?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đó đều là chuyện xưa rồi.
Đào Trọng Văn lắc đầu:
- Bệ hạ ở sâu trong cung cấm hơn hai mươi năm, cách tuyệt tiếp xúc với triều thần. Thường ngày nhìn thấy trừ mấy vị các lão ra thì chính là đạo sĩ và thái giám. Trong đó Lý Phương, Trần Hồng, Hoàng Cẩm phục vụ hoàng đế hai mươi năm như một, cho dù bệ hạ cảnh giác tới đâu cũng đã bỏ qua rồi.
Ông ta lại nhắc nhở:
- Ta chính mắt nhìn thấy, Hạ Ngôn không thèm qua lại với thái giám, kết quả là bại dưới tay Nghiêm Tung quan hệ hòa hợp với các thái giám; mà Nghiêm các lão chính dựa vào đám thái giám bắn tin ngầm, mới có thể hiểu rõ lòng đế vương. Hiện giờ Từ các lão cũng hết sức chú ý qua lại với thái giám, nhưng Lý Mặc thì vẫn khịt mũi coi khinh ... Tết năm nay hai vị các lão đều tặng lễ vật cho năm vị đại thái giám, nhưng Trần Hồng xin Lý Mặc một câu đối cũng không được.

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Đệ tử hiểu rồi, đa tạ thiên sư chỉ điểm.

Sau khi tịnh hóa xong, Thẩm Mặc biến thành người sạch sẽ liền cáo biệt Đào thiên sư , được hai đạo đồng dẫn ra khỏi nơi này. Thẩm Mặc ngẩng đầu lên thấy tấm biện nền xanh chữ vàng ghi ba chữ "Tử Thần Điện".

*** Tử ở đây là màu tím.

Rời khỏi Tử Thần Điện thì trời đã sáng hẳn rồi, Thẩm Mặc cuối cùng có thể ngắm nghía Tây Uyển thần bí, thấy bốn xung quanh là tường đỏ ngói vàng, lầu gác trạm trổ, trông tráng lệ hùng vĩ, đúng là tôn quý hơn các kiến trúc khác rất nhiều, cũng làm người ta áp lực hơn rất nhiều.

Theo tiểu đạo sĩ xuyên qua một quần thể kiến trúc độc đáo, tiền vào cửa cung có tên " Duyên Niên Môn", lại vòng qua một bức tường chắn có vẽ chín con rồng, liền tới một đình viện cực kỳ rộng lớn, bốn xung quanh trồng tùng bách, còn có hạc tiên và hươu sao đang thong thả dạo bước.

Những nơi khác dùng đá cẩm thạch gạch xanh lát đường, nơi này trừ hàng rào thấp nhỏ ra chỉ có con đường nhỏ rải đá răm. Có điều khác với các con đường rải đá khác,ở đây đường chia làm ba làn, làn ở giữa thực chất là dùng ngọc thạch màu trắng rải thành, đó là ngự đạo dành riêng cho hoàng đế.

Hiện giờ Thẩm Mặc đang đi dọc theo Thanh Thạch đạo, cùng tiểu đạo đồng tới tận cửa đại điện phương bắc. Đạo đồng nói rõ mục đích, thủ vệ liền cho qua, bước qua bậc thềm đá cẩm thạch, liền do hai thái giám dẫn Thẩm Mặc vào, bảo tiểu đạo đồng đi trước bẩm báo.

Thẩm Mặc nghỉ thấy mùi đàn hương, liền len lén đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy cả một đại điện lớn, chính nam có tượng tam thanh, phía dưới là tế đàn thờ cúng. Đối diện tế đàn là một lò hương bằng đồng cao tới bằng một người, mùi đàn hương chính là từ trong đó mà ra.

Nhìn khắp cả đại điện cũng không thấy long ỷ, chỉ thấy phía trước tế đàn, chính giữa đại điện có mọt cái giường bằng ngọc, dưới giường là hình bát quái, Thẩm Mặc không khỏi nghĩ lung tung :" Xem ra bệ hạ rất chăm chỉ, lúc nào cũng nhắc nhở mình đả tọa."

Nhưng thu hút sự chú ý của Thẩm Mặc nhất là bức tranh lớn tố nhã, bên trên viết mấy hàng chữ lớn phiêu dật :" thánh nhân xử vô vi chi sự, hành bất ngôn chi giáo, công thành nhi bất cư", phía dưới đề tên là " Gia Tĩnh năm ba mươi chu hậu kính lục thái thượng đạo quân ngữ huấn" phía dưới là một dấu ấn màu đỏ chót khắc hai chữ triện "Ngự bút".

*** Câu kia trong đạo đức kính: Đại ý là thánh nhân trị đời không cần nói nhiều, chủ yếu thể hiện bằng cái đức.

Thẩm Mặc biết đó là câu trích dẫn trong Đạo Đức Kinh, thể hiện tư tưởng trị quốc thanh tĩnh vô vi của lão tử. Nhưng cái thuật xưa này chỉ thích hợp khi thiên hạ mới định ra, cần nuôi dưỡng sinh lực mà thôi. Hiện giờ Đại Minh trong lo ngoại họa, chính là lúc quân thần phải ra sức phấn đốc, dốc toàn bộ tâm huyết ra. Gia Tĩnh đế lại treo một bức tranh chữ như thế ở trong tẩm cung, trừ kiếm lý do để mình lười biếng ra thì Thẩm Mặc thật sự không nghĩ ra là còn có dụng ý nào khác nữa.

Chính lúc đang suy nghĩ vẩn vơ thì một thái giám beo béo mặc mãng y màu đỏ, cười rất hiền hậu với Thẩm Mặc, nói:
- Thẩm Mặc phải không, bệ hạ muốn gặp ngươi.

- Làm phiền công công.

Thẩm Mặc chắp tay, đi theo thái giám đó từ gian ngoài xuyên qua hành lang, tới trước một tấm rèm sa dầy, thái giám đó quỳ xuống, Thẩm Mặc mặc dù rất phản cảm việc phải quỳ xuống với người khác, nhưng nếu không quỳ xuống với hoàng đế, hậu quả không dám nghĩ tới ... Thẩm Mặc không dám đi đầu thiên hạ, nên thống khoái quỳ xuống.

Chỉ nghe thái giám kia hạ giọng nói nhỏ:
- Vạn tuế gia, Thẩm Mặc đã tới.
Nói xong vẫn không có người đáp lại, đang lúc Thẩm Mặc cho rằng hoàng đế đã ngủ rồi thì một tiếng ngọc trong trẻo dễ nghe từ bên trong truyền ra.

Thái giám thấy y vẫn còn ngẩn ngơ, vội nhắc khẽ:
- Bệ hạ đồng ý gặp ngươi rồi, sao còn không mau mau thỉnh an?

- Tội thần Thẩm Mặc Giải Nguyên Chiết Giang, khấu kiến hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế ..
Trong lòng Thẩm Mặc vạn lần không muốn, nhưng vẫn quy củ ba quỳ chín dập đầu.

Bệ hạ không nói cho y vào, cho nên Thẩm Mặc chỉ có thể ở ngoài tầm rèm sa dầy, căn bản không nhìn thấy bệ hạ trông như thế nào. Có lẽ vì Đạo Trọng Văn đã nói cho y biết không ít nội tình cho nên trong lòng hiểu đại khái, Thẩm Mặc mới quỳ nghiêm chỉnh bình tĩnh ở đó ... Thẩm Mặc biết, nếu như hết hi vọng rồi thì Gia Tĩnh sẽ không gặp mình, vì người này cực kỳ bài xích gặp thần tử, trừ khi không gặp không được thì sẽ không triệu kiến. Nếu như đã triệu kiến mình, lại còn triệu kiến đơn độc tức là có hỉ rồi, hơn nữa còn là đại hỉ.

Chỉ nghe bên trong có giọng nói chợt xa chợt gần truyền ra:
- Chính là Thẩm Mặc kia đó hả?

- Chính là tội thần.
Thẩm Mặc vội đáp.

- Thẩm Mặc...
Giọng xa xăm kia nói:
- Tự Chuyết Ngô, quê Thiệu Hưng, sinh năm Gia Tĩnh thứ mười sáu, nói cách khác chưa tới hai mươi tuổi.
Mặc gì giọng nói quỷ dị, nhưng khí thế đứng trên vạn người đó thể thiện hết sức rõ ràng, làm người ta không dám khinh xuất.

"Quả nhiên không phải hoàng đế bình thường, còn biết xem tư liệu đối tượng trước khi nói chuyện". Thẩm Mặc cố gắng bình tĩnh nói:
- Thần còn kém ba tháng nữa thì tròn hai mươi tuổi.

"Ừm" Gia Tĩnh chậm rãi nói:
- Có câu nghe con không biết sợ hổ, lời này quả không lừa người, ngươi chẳng qua là một sinh viên nho nhỏ, trẫm phá cách sử dụng, cho ngươi làm tuần án Chiết Giang, lật khắp hai kinh mười ba tỉnh Đại Minh, hai mươi tuần án ngự sử, có ai không xuất thân tiến sĩ hai bảng, trải qua rèn luyện lâu năm? Chỉ có Thẩm Mặc ngươi, chẳng qua làm tuần sát vài tháng, xuất thân tú tài, mà đã thành ngự sử thay thiên tử tuần thú. Vinh dự này từ sau khi Thành tổ lên ngôi, chưa từng có tiền lệ phải không?

- Chưa từng có ạ.
Thẩm Mặc lắc đầu.

- Vậy sao ngươi còn dám công khai hủy vật chứng, làm khâm án trẫm đích thân phân phó bị mất đầu mối.
Hoàng đế nổi giận rồi, giọng nói trở nên lạnh lùng:
- Ngươi quá làm trẫm thất vọng rồi! Quá không xứng với công tài bồi của trẫm rồi.

Thẩm Mặc không đáp lời, vì khi hoàng đế không hỏi thì không được nói, chút quy củ này thì y còn hiểu.

- Trẫm vốn cho rằng, ngươi thân là học sinh của Thẩm Luyện, thì phải hận Triệu Văn Hoa tới tận xương tủy, không thể đái cùng bô với hắn.
Hoàng đế cơn giận không tan, càng nói càng khó nghe:
- Thứ vô quân vô sư vô phụ như ngươi, làm tất cả mọi người đều thất vọng.
Ông ta nghiêm giọng quát:
- Nói, ngươi còn định làm trẫm thất vọng lần thứ hai nữa không?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Thần không dám.

Hoàng đế cao giọng chất vấn:
- Nói mau, rốt cuộc là ngươi muốn bao che cho ai?

***
Tác giả điều chỉnh lại tuổi Thẩm Mặc cho hơn Ân tiểu thư, ban đầu họ Thẩm kém Ân tiểu thư tới 2 tuổi … lão già phong kiến …

- Nói mau, rốt cuộc ngươi muốn bao che cho ai?
Câu hỏi lạnh lẽo không mang chút tình cảm nào của Gia Tĩnh như con rắn độc quấn quanh người Thẩm Mặc, chỉ cần hơi sơ xẩy một chút là bị nó mổ chết.

- Tội thần chẳng qua là tuần án nhỏ nhoi, vô phẩm vô cấp, không đáng nói, căn bản không bao che được cho ai.
Giọng Thẩm Mặc càng ngày càng trầm ổn, tới cuối gần như nói từng chữ một:
- Cũng tuyệt đối không thiên vị bao che cho ai.

Gia Tĩnh tựa cười tựa không nói:
- Triệu Trinh Cát tấu lên không nói như thế, ông ta nói ngươi ngay từ ban đầu đã chơi trò hai mặt, câu kết với quan viên địa phương, ngầm cản trở phá án. Cuối cùng không ngờ mạo hiểm thiêu hủy vật chứng, bị ông ta bắt ngay tại trận. Chuyện này thực thực rõ ràng, chứng cớ xác đáng, ngươi còn gì có thể bao biện?

- Thần không bao biện.
Thẩm Mặc không hề lay chuyển:
- Tấm lòng son của thần trời đất chứng giám, không cần bao biện.

- Ha ha ha, cây ngay không sợ chết đứng hả?
Gia Tĩnh tức tới bật cười:
- Có phải là đại nhân vật nào dạy ngươi chỉ cần chết cũng không nhận là có thể biến nguy thành an?

- Không phải.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Không ai dạy thần nói thế, là thần tự muốn nói.

- Lại vẫn còn cãi.
Gia Tĩnh lạnh nhạt nói:
- Nước nơi này sâu thật, khiến ngươi gặp trẫm cũng không nói thật, trẫm hỏi ngươi lần cuối, rốt cuộc ngươi là người của ai.

Câu này hỏi ra, Thẩm Mặc tức thì đáp:
- Bẩm bệ hạ, khắp thiên hạ đâu không phải vương thổ, người trên đất này, ai không phải vương thần. Tất cả quan viên đều là người của triều đình, đều là người của bệ hạ.

- Ấu trĩ.
Giọng Gia Tĩnh hòa hoãn lại một chút:
- Đại Minh lớn như thế, quan viên nhiều như thế, một mình trẫm quản không hết. Phải chia nồi ăn cơm ra ăn, chia nhà để sống. Nói đi, Thẩm giải nguyên ngươi kiếm cơm trong nồi họ Nghiêm hay trong nồi họ lý.

Thẩm Mặc bổng ngẩng đầu lên, hai mắt nhòe lệ, giọng run rung đáp:
- Hồi bẩm bệ hạ, thần vốn áo vải ấu trĩ, may được bệ hạ không chê. Cho tuần án một tỉnh, lại nhận lệnh tra án giặc Oa xâm nhập Nam Kinh. Mặc dù là quan viên hiệp trợ phải lấy chủ quan làm đầu, nhưng thần biết, tất cả mọi thứ đều o bệ hạ ban cho. Thần chỉ nghe hoàng thượng, chỉ nghĩ cho Đại Minh. Tuyệt không nghe người khác sai phái, cũng không ai có thể tác động vào ý chí của thần...
Nói tới câu cuối, mặt đã tran hòa nước mặt, giọng nói mang theo đau đớn vô hạn:
- Về phần chuyện này không thể làm rõ, khiến cho bệ hạ thất vọng, tất cả trách nhiệm tính tới cùng là do lỗi của thần, không liên quan tới người khác. Nhưng thần xin thẳng thắn với bệ hạ, nếu như còn gặp loại chuyện này, lựa chọn của thần không đổi ...
Giống như đưa bé bị oan ức cuối cùng gặp được người thổ lộ, Thẩm Mặc đã khóc không còn thành tiếng nữa.

Gia Tĩnh có chút bực bội:
- Khóc cũng vô ích, đốt sổ sách chính là tội "tự hủy chứng cứ", người khác muốn trị ngươi, trẫm cũng không cứu được.

Nghe lời của hoàng đế, Thẩm Mặc lau khô nước mắt nói:
- Thần .. Thần xin bệ hạ ban dao.

Gia Tĩnh không vui nói:
- Chết thì nói lên được cái gì?

Thẩm Mặc toát mồ hôi, vội giải thích:
- Thầm không dám làm quân phụ bất nghĩa, chẳng qua thần có một vật muốn trình lên bệ hạ.

Bên trong im lặng, qua một lúc vèn rém lên, vị thái giám béo kia bưng một cái khay ra, bên trên có một con dao nhỏ bằng vàng, còn có ý tốt nhắc nhở:
- Ngươi nhớ dùng dao trước mặt bệ hạ, chỉ cần có chút vượt ngoài khuôn khổ thôi sẽ bị loạn đao băm chết đấy.

Thẩm Mặc cảm kích cười với ông ta, cầm lấy con dao nhỏ, sau đó cắt môt góc ở dưới áo, từ bên trong lấy ra một gói dấy dầu, lại cát góc áo khác lấy ra một gói giấy dầu y hệt, nhìn kỹ hai gói giấy dầu đó, Thẩm Mặc như thở hết ra mọi ấm ức:
- Vì hai thứ này, thần chết đi sống lại, hôm nay cuối cùng cũng có thể trình tấu lên thiên tử rồi.

Thái giám béo hỏi:
- Đây là cái gì?

Thẩm Mặc chậm rãi mở giấy dầu ra, gói thư nhất là quyển sách bìa xanh, thái giám béo không kìm được, khẽ thốt lên:
- Sổ sách?

Câu nói hết sức bất ngờ đó làm cả hoàng đế sau rèm cũng ngẩn ra.

Chỉ thấy Thẩm Mặc đem hai quyển sổ hợp lại làm một , thở phào nói:
- Khởi tấu bệ hạ, tội thần Thẩm Mặc nguyên Chiết Giang tuần án giám quân đạo, trình lên hai cuốn sổ , trong đó một là sổ thu nhập, hai là sổ chi tiêu, kính mong thánh thượng ngự lãm.

Bên trong chỉ có đàn hương lượn lờ, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, tất cả mọi người đều nhìn đế vương sau tấm rèm dầy, Gia Tĩnh đế cũng không bảo Hoàng Cẩm tiếp lấy sổ sách, mà là bình tĩnh hỏi:
- Vì sao trước đó lại lừa trẫm, nói sổ sách bị đốt rồi?

- Hồi bẩm bệ hạ, thần đúng là che giấu sự thực.
Thẩm Mặc nghiêm túc đáp:
- Nhưng thần có nguyên nhân bất đắc dĩ .. Vì hai quyển sổ này liên quan tới cả Chiết Giang, thậm chí là thế cục toàn đông nam, một khi xử lý không tốt, khả năng khiến cho cục diện kháng Oa vừa mới có chút khở sắc, sẽ thành bong bóng. Cho nên với ngu kiến của thần, thứ này ắt phải để bệ hạ xem trước tiên, lôi đình vũ lộ, đều có hoàng thượng, vừa có thể khiến đông nam không chấn động, lại khiến Đại Minh không rơi vào nội đấu, khiến quân thần biết tất cả nằm trong lòng đế vương, tất cả do bệ hạ định đoạt càn khôn.

Vẻ cuồng nhiệt trên mặt y làm cho thái giám béo nhìn mà sáng mắt lên, thầm nhủ :" Không nhìn ra, công lực vỗ mông của tên gia hỏa này lại lô hỏa thuần thanh như thế! Không ngờ lần đầu gặp bệ hạ, lại vỗ chuẩn xác như vậy ..." Nhưng ông ta không biết đó là nhờ công Lục Bỉnh và Đào Trọng Văn phụ đạo trước đó, mới làm Thẩm Mặc bắn một mũi tên là trúng ngay mục tiêu.

"Cheng..."một tiếng động êm tai vang lên, bức rèm vàng dầy kia lặng lẽ cuốn sang hai bên.

Thẩm Mặc liền nhìn một chiếc bàn tròn trải khăn màu vàng, bên cạnh bàn có một cái giá treo khánh ngọc, trên bàn là một chiếc chày màu sắc tương tự, âm thanh trong mà thuần vừa rồi chính là từ chiếc khánh đó vang lên.

Nhưng tầm mắt y chỉ đến thế, y không dám ngẩng đầu lên, dù sao hoàng đế Đại Minh không có thói quen nhìn người khác nói chuyện.

Nhưng Thẩm Mặc nghe thấy người ngồi trên chiếc bồ đoàn phát ra âm thanh còn rõ ràng hơn:
- Ngươi lo lắng có kẻ lấy thứ này ra giở trò, khiến trẫm phạm sai lầm sao?

- Thần ngu độn.
Thẩm Mặc vội cúi đầu xuống:
- Có lẽ do thần lo sợ không đâu, nhưng chỉ cần có một phần vạn khả năng, thần cũng sẵn lòng làm thế.

- Ha ha ha...
Gia Tĩnh cười ra tiếng:
- Tuổi trẻ đúng là rất tốt, có nhiệt huyết không băn khoăn nhiều, đầu óc không chứa những thứ thối nát.

Thẩm Mặc vừa muốn thở phào thì lại nghe hoàng đế nói:
- Nhưng tuổi trẻ cũng có chỗ không hay, suy nghĩ vấn đề thiếu chu đáo, ngươi đã nghĩ tới hậu quả chưa? Chưa nói Triệu Trinh Cát, chỉ nói sư phụ Từ Giai của ông ta, cùng với Lý Mặc đồng hương của Dương Nghi, bất kể là ngươi xuất phát từ động cơ gì, giấu cuốn sổ này đi là thực tế đắc tội với hai người đó, ngươi không sợ bọn họ gây khó cho ngươi sao?

- Thần đương nhiên sợ sĩ đồ đứt đoạn, thậm chí nhập ngục.
Thẩm Mặc nói chắc nịch:
- Nhưng thần càng sợ có kẻ muốn lừa gạt quân phụ, làm bệ hạ đưa ra quyết định bất đắc dĩ. Vì bảo vệ quyền uy của chủ thượng, thần có tan xương nát thịt cũng không sợ.

- Ha ha ha.
Gia Tĩnh đế lại cất tiếng cười lớn, trong tiếng cười mang khoái ý không hề che giấu, nói:
- Trầm quả nhiên không nhìn nhầm người.
Nói rồi vươn bàn tay gầy ra.

Hoàng Cẩm liền trình sổ sách lên.

Gia Tĩnh cẩm sách rất xa, nheo mắt đọc, ban đầu còn bình tĩnh, dần dần hai mắn trở nên âm trầm ... Ông ta ở sâu trong cung cấm, không tiếp xúc với đại thần, nhưng nắm chắc quyền thế còn chặt hơn bất kỳ một tiên đế nào. Muốn nắm quyền, bí quyết không gì ngoài năm quyền nhân sự và tiền bạc. Cho nên xem thấu quyển sách đó với ông ta là chuyện rất dễ dàng.

~~~~~~~

Gia Tĩnh đế ngồi đó vừa xem sách vừa trầm tư, Thẩm Mặc quỳ dưới đất, Hoàng Cẩm thì đứng như tượng, bên trong đại điện không có tiếng động nào khác, chỉ có tiếng lật sách sàn sạt, càng làm không khí trở nên yên tĩnh vô cùng.

Thời gian chầm chậm trôi đi, đến khi bóng trên mặt đất ngày càng ngắn, hoàng đế mới gập sách lại, sắc mặt có thể xem như vẫn bình tĩnh.

Cuối cùng Gia Tĩnh cũng lên tiếng:
- Ngươi đã xem cuốn sổ này chưa?

Thẩm Mặc cắn răng nói:
- Không dấm giấu bệ hạ, thần sau khi xem xong, mới phát hiện ra ngàn vạn lần không thể tiết lộ, chỉ có thể giao cho thánh thượng.

Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu, sắc mặt hết sức phức tạp, có tán thưởng, có sự tức giận không thể che giấu, quay đầu sang hỏi Hoàng Cẩm:
- Ngươi có biết trên sổ sách ghi chép cái gì không?

Hoàng Cẩm cúi cái đầu béo xuống, thật thà đáp:
- Nô tài không biết.

Gia Tĩnh hừ lạnh:
- Cho ngươi biết, đó là hướng đi cuối cùng của các loại thuế thu, đề biên của Chiết Giang cả năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư.

Hoàng Cẩm kinh ngạc, mù mờ nhìn Gia Tĩnh hỏi:
- Đi đâu ạ?

"Hừm.." Gia Tĩnh phát ra âm thanh tức giận từ mũi:
- Chưa nói giao cho triều đình, phiên vương. Chỉ riêng một trăm vạn lượng quân phí, thực sự dùng cho quân đội chỉ có năm mươi lăm vạn lượng mà thôi, bốn lăm vạn còn lại ..
Tới đó vỗ mạnh bàn:
- Toàn bộ đút vào túi Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến! Lũ khốn kiếp tham lam không coi trời đất ra gì!

Hoàng Cẩm vội quỳ xuống nói:
- Bệ hạ bớt giận.

- Chẳng trách Thẩm Mặc không dám giao quyển sổ này ra.
Gia Tĩnh ngực phập phồng kịch liệt, mặt đanh lại:
- Nếu bị phơi bày ra, tội danh chiếm đoạt quân lương cực lớn này thì thần tiên cũng không cứu nổi! Cả nhà bọn chúng sẽ bay đầu hết.…

- Một lũ sâu mọt, cường đạo, lưu manh, khốn kiếp ...

Nếu như chỉ nghe những tiếng chửi rủa đó thì không một ai có thể đem nó liên hệ với bậc chí tôn Đại Minh , nam nhân cao quý nhất thiên hạ. Kỳ thực cho dù ngươi có tận mắt nhìn, cũng khó mà nghĩ vị đạo nhân mặc đạo bào, chân đi dày vải, mặt gầy gò, râu phất phơ kia liên hệ với nghề nghiệp hoàng đế đầy sắc vàng.

Nhưng hiện thực hoang đường thường thường vượt khỏi sự tưởng tượng của con người, vị lão đạo này đúng là quân vương của triệu triệu con dân Đại Minh, là Gia Tĩnh hoàng đế bệ hạ.

Chỉ thấy Gia Tĩnh đế chắp hai tay sau lưng, vừa đi vòng quanh chiếc bồ đoàn màu vàng, vừa ngoạc miệng chửi bới, các thái giám cấm như hến quỳ sụp xuống đất, chỉ sợ thành vật hi sinh khi bệ hạ phát tác.

Cho tới tận khi hoàng đế chửi đủ rồi mời ngồi phịch xuống bồ đoàn, nhắm mắt thở đốc.

" Xem ra hoàng đế giận không ít." Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ông ta sẽ không trách mình ném củ khoai nóng cho ông ta mà chơi hiểm mình chứ?" Kỳ thực y không tới mức nhát gan như thế, tất cả đều do Lục Bỉnh và Đào Trọng Văn dọa cho chết khiếp rồi.

Hiển nhiên các cận thần có chút thần bí hóa Gia Tĩnh đế mừng giận thất thường rồi, chí ít hoàng đế không có ý trách tội Thẩm Mặc, ông ta dần dần điều hòa nhịp thở, vẻ mặt khôi phục lại sự bình tĩnh, chậm rãi nói:
- Chỉnh đốn đại đạo có khó có dễ, đều do ta cũng do trời.
Nói rồi mở mắt ta, đứng dậy vung vẩy ống tay áo rộng, phiêu hốt đi tới trước mặt Thẩm Mặc:
- Nếu không tu tích âm đức, sai bị vây vần bởi quần ma ... Ngươi thấy Hồ Tôn Hiến và Triệu Văn Hoa có thể tính là ma chướng của trẫm không?

- Thần tuổi nhỏ vô tri, không dám nói bừa.
Thẩm Mặc nói nhỏ.

- Nói.
Giọng Gia Tĩnh rõ ràng cao hơn nhiều.

Thẩm Mặc rùng mình, vội đáp:
- Hồi bẩm thánh thượng, thần xin nói bừa, theo ý của thần, triều đình xuất hiện thứ tham ô ăn chặn, tất nhiên là ma chướng, nhưng giặc Oa ở đông nam là đại ma chướng..
Y len lén nhìn, thấy hoàng đế không định cắt ngang, liền nói tiếp:
- Hiện giờ khó khăn là, nếu trừ đi cái trước, cái sau sẽ càng khó vãn hồi, bên nặng bên nhẹ, thánh tâm định đoạn, thần không dám nói bừa.

- Còn bảo không dám nói bừa?
Gia Tĩnh đế nói:
- Trấm không phải hạng hai năm mươi, ngươi đã nói rõ lắm rồi.

Thẩm Mặc vội đám:
- Thánh minh không qua được bệ hạ, thần không dám nói dối.
Y nói cực kỳ lưu loát, hiển nhiên đã tìm lại cảm giác kiếp trước nịnh bợ cục trưởng đại nhân.

- Ha ha ha..
Gia Tĩnh đế khẽ vỗ vai y, động tác này lọt vào mắt các thái giám đúng là sấm nổ ùng ùng. Trừ Nghiêm các lão ra, tựa hồ chưa có bất kỳ một vị đại thần nào được bệ hệ làm động tác thân mật đó. Nhưng cả hai bên đều không nhận ra điều đó, Gia Tinh thong thả đi lại trong điện:
- Chẳng lẽ không có bọn chúng thì trẫm không còn người dùng.

Thẩm Mặc bẩm báo:
- Đại Minh nhân tài đông đúc, trừ Hồ Tôn Hiến, chắc chắn vẫn còn có nhân tuyển có thể gánh vác được trọng trách. Nhưng Hồ Tôn Hiến đã quen thuộc đông nam, hơn nữa đã triển khai kế hoạch hơn một năm, nếu như hiện giờ tân quan nhậm chức, khả năng có suy tính của mình, khó mà có thể tiếp tục được ... Một khi phá hết làm lại, chưa nói sẽ tạo thành tổn thất nhân lực vật lực, quân đội sẽ phải tê liệt ít nhất nửa năm, hậu quả không sao tưởng tượng nổi.

"Hừm" Gia Tĩnh hừ mạnh, không phủ định ý kiến đó, trầm giọng hỏi:
- Vậy ngươi cho rằng trẫm nên xử trí bọn chúng ra sao?

- Điều này thần thực sự không biết.
Lần này có đánh chết y cũng không dám nói bừa nữa, lắc đầu cười khổ:
- Vi thần chỉ thấy rất khó, rất khó ..
Y biết Gia Tĩnh đễ thông minh tột cùng, khẳng định là ghét những lời thoái thác kiểu như "ân điển hay trách phạt đều nhờ ơn đế quân", cho nên mới thẳng thắn như thế.

Quả nhiên Gia Tĩnh đế mặt lộ vẻ cảm khái, ngửa mặt lên nhìn nóc điện, lầm bẩm:
- Các ngươi không đáp được thì đem vấn đề đẩy lên trên, đẩy đi đẩy lại, cuối cùng vẫn rơi lên người trẫm, nhưng trẫm đẩy cho ai được đây?

- Vi thần vô dụng không thể chia sẻ lo lắng với quân phụ, xấu hổ không thể chết ngay tại chỗ.
Thẩm Mặc mặt u uất nói.

- Ài, ngươi chết mà giải quyết được vấn đề thì trẫm giết ngươi ngay.
Gia Tĩnh đế cười:
- Nhưng mà không phải thế ... Cho nên làm hoàng đế là việc khổ nhất thiên hạ, thiên hạ khổ nhất cũng không bằng lòng trẫm, tha cũng là sai, nghiêm cũng là sai, đâu chỉ ngươi mê mang? Trẫm cũng thế ...

Hoàng thượng vừa im lặng, đại điện lập tức trở nên yên tĩnh, qua một lúc ông ta mới quay trở lại giường, không khoanh chân, mà ngồi duỗi chân bên giường, cánh tay tựa lên bồ đoàn, nheo cặp mắt dài lại nói:
- Lão Tử có câu: Trị đại quốc, nhược phanh tiểu tiên. Ngươi có hiểu câu này không?

*** Cai trị một nước lớn giống như nấu con cá nhỏ.

- Bẩm bệ hạ, đó là chủ trương trị quốc vi chính của Lão Tử, thần không dám bình bừa. Nhưng vi thần từ nhỏ nhà nghèo, kết lều cỏ bên sông mà sống, mò tôm cua trong sông lên nhắm rượu với gia phụ, nên với việc " nấu cá nhỏ" có chút quyền phát ngôn. Những con cá nhỏ đó rất mềm, sau khi bỏ vào nồi kỵ nhất là quấy bừa, nếu như dùng môi quấy liên tục, thịt sẽ bị nát, không còn ra gì nữa.

Dừng lại một chút, thấy hoàng đế lộ vẻ chăm chú lắng nghe, Thẩm Mặc mới bạo gan nói.

- Lão Tử lấy nấu cả nhỏ so với trị quốc, phải chăng là nói, quân chủ quản lý quốc gia, giống như là nấu cá nhỏ, không nên đảo lộn thường xuyên, sáng lệnh chiều sửa, làm bách tích không theo cái nào, quốc gia sẽ rối loạn bất an. Ngược lại, nếu như quốc sách pháp lệnh có thể được chấp hành kiên định sẽ được hiệu quả dân giàu binh mạnh. Như thế tất cả tai họa bên ngoài, đều không thể thành mối họa kéo dài.

Nghe y nói xong, vẻ rối rắm trên mặt Gia Tĩnh tan hết, lần đầu tiên thực sự cười thư thái:
- Hoàng Cẩm, ngươi thấy y đáp thế nào.

- Nô tài kiến thức nông cạn, bình thường các lão nói đều nghe không hiểu.
Hoàng Cẩm cười bồi:
- Nhưng lời của Thẩm Giải Nguyên thì nô tài hiểu, cũng thấy rất có đạo lý.

- Ha ha ha.
Gia Tĩnh chỉ vào Hoàng Cẩm:
- Thẩm Mặc, ngươi có nghe thấy không, theo Hoàng Cẩm thì ngươi còn có học vấn hơn các vị các lão đấy.

- Hoàng công công khen trật rồi.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Có thể là các đại học sĩ nói quá thâm ảo, những người thường chúng ta nghe không hiểu mà thôi.

- Đúng thế, nghe không hiểu được.
Gia Tĩnh phất tay:
- Tên nào tên nấy miệng nam mô bụng một bồ dao găm, lòng nghĩ một đằng, miệng nói một nẻo, suốt ngày chỉ biết diễn kịch trước mặt trẫm, không biết là giở trò khỉ hay là coi trẫm là khỉ.

- Chắc chắn là cái trước.
Thẩm Mặc và Hoảng Cẩm đồng thanh.

- Đương nhiên là cái trước.
Gia Tĩnh ngồi ngay ngắn xuống bồ đoàn, mặt đầy tự tin:
- Cả Đại Minh này đều nằm trong lòng trẫm, không kẻ nào chơi đùa được với trẫm... Tuyên bọn chúng vào đây.
Hoàng Cẩm liền đi tuyên chỉ.

Gia Tĩnh nói với Thẩm Mặc:
- Nấp vào sau màn, trẫm cho ngươi xem khỉ làm trò, xem xem có vui không.

Thẩm Mặc không dám nói nhiều, vội vàng trốn vào sau màn, vừa nấp kín thì Hoàng Cẩm quay lại, nói:
- Bệ hạ, bọn họ tới rồi.

Gia Tĩnh đế gật đầu, Hoàng Cẩm ra ngoài nói:
- Mấy vị đại nhân, mời vào.

Sau đó là ba người mặc quan bào màu đỏ, đai lưng bạch ngọc, hơi phân chia thứ tự một chút đi vào, xếp hàng ngang trước mặt hoàng đế, đồng loạt quỳ xuống, tung hô vạn tuế.

Gia Tĩnh khôi phục lại trầm tĩnh vốn có, gật đầu nói:
- Đứng cả lên đi.

Ba người tạ ơn đứng lên, Hoàng Cẩm bê đôn gấm tới, nói:
- Nghiêm các lão, mời ngồi.

Người đi vào đầu tiên tuổi cao nhất, là ông già râu tóc trắng hết cả, được thái giám đỡ ngồi xuống bên trái phía dưới hoàng đế.

"Thì ra cái lão sắp chết này là Nghiên các lão." Thẩm Mặc đứng sau màn cau mày, y tôn trọng người già, nhưng một ông già đứng còn tốn sức như vậy lại làm thủ tướng của đế quốc đủ loại phiền toái, ông ta có đảm nhiệm nổi không?

Hai quan viên còn lại chỉ đành đứng trong điện, do góc độ Thẩm Mặc không nhìn thấy mặt bọn họ, nhưng y đoán người lùn lùn kia là thứ phụ Từ Giai, cao gầy kia là Lý Mặc.

Lúc này Nghiêm Tung lên tiếng:
- Lão thần còn nhớ bệ hạ nói, mười lăm tháng hai xuất quan, hiện giờ không ngờ xuất quan trước mười ngày, xem ra huyền công của bệ hạ đại tiến rồi, đáng mừng, đáng mừng...
Cái gọi là chuyên gia mở miệng ra biết ngay trình độ, Thẩm Mặc thấy mình phải kính chào vị lão nhân đuổi hơn hai kiếp mình cộng lại này.

Gia Tĩnh vuốt ống tay áo, lạnh nhạt nói:
- Chẳng tinh tiến gì cả, chẳng qua là tâm phiền ý loạn, không thể nhập định, cho nên đành ra trước thôi.

Nghiêm Tung vội dựa vào đôn đứng dậy, dẫn hai vị quan nhất phẩm quỳ xuống:
- Đều do chúng thần vô dụng.

Gia Tĩnh phất tay, bực bội nói:
- Vô dụng, vô dụng! Sau này bớt nói lời ấy đi, nếu cho rằng mình vô dùng thật thì viết thư từ chức, về nhà trồng ruộng cả đi.

- Chúng thần không dám.
Ba người chuốc ngượng vào người, đành đứng dậy.

- Mấy ngày trẫm bế quan có chuyện lớn gì cần bẩm báo không?
Gia Tĩnh hạ mi mắt xuống, bình đạm hỏi.

- Đúng là có vài việc.
Nghiêm Tung chậm rãi nói:
- Trước tiên là giải quyết hậu quả của động đất, hiện giờ đã khai xuân, nhưng bách tính vẫn không thể thoát mình khỏi khủng hoảng, e rằng không còn lòng dạ nào cày cấy, khiến cho lương thực không đủ, thuế má của triều đình không được đảo bảo, lại còn rất nhiều người chết đói. Hơn nữa trời đã ấm dần, nếu như không có biện pháp ứng phó sớm, chỉ sợ có đại dịch phát sinh cũng làm vô số người bị chết.

- Nội các đưa ra kế hoạch chưa?
Vừa nghe thấy hai chữ động đất, Gia Tĩnh liền nổi lên từng cơn đau đầu, trận động đất tháng chạp năm ngoái đã có báo cáo tổn thất, so với dự kiến tệ nhất ban đầu còn tệ hơn gấp đôi. Căn cứ vào tư liệu của Khâm thiên giám cho thấy, trong ghi chép động đất các thời đại, đây là lần động đất phạm vi lớn nhất, nguy hại lớn nhất, số người chết nhiều nhất.

Ông ta chính vị không chịu nổi công việc nặng nề phiền toái sau động đất, cho nên mới danh nghĩa tu luyện, nấp vào thâm cung trốn trách trách nhiệm.

Hiện giờ mặc dù bị một câu "trời cao không vui" của Đào thiên sư lừa ra ngoài, nhưng rất không muốn quản chuyện này.

Nghiêm Tung hiểu rõ thánh ý, tất nhiên sẽ không tốn công làm gì, sớm đã đem chuyện này giao cho Từ Giai, nên hiện giờ Từ các lão đành lên tiếng, đề xuất với bệ hạ " phái quan viên vỗ về địa phương" , " miễn giảm thuế má, khuyến khích hương thân miễn tô", cùng với " tập trung y sinh dược liệu trong toàn quốc, đề phòng đại dịch" v..v..v..

Nghe Từ Giai trình bày đâu vào đó, Gia Tĩnh sắc mặt hơi giãn ra, gật đầu nói:
- Chỉ cần tiền không có vấn đề thì chuẩn tấu.

Từ Giai nói:
- Hộ bộ dự toán qua, nếu muốn làm được mấy việc trên, ít nhất phải tốn hai trăm vạn lượng bạc, số bạc này hộ bộ không có ...

- Vậy phải làm sao?
Hoàng đế sầm mặt xuống:
- Lại kêu nghèo, không giải quyết được.

- Bệ hạ bớt giận, thần và hộ bộ đã thương lượng, xem có thể vay tạm các đại hộ khoản tiền này không, đợi khi thuế thu về, sẽ trả cả gốc lẫn lãi.
Từ Giai đáp.

- Cứ làm thế đi...
Hoàng đến mất kiên nhẫn nói:
- Năm nào cũng vay, năm nào cũng trả, Đại Minh ta rốt cuộc là ai thu thuế cho ai?

Đường đường đế quốc gặp thiên tai, lại đi vay tiền các đại hộ, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ, nhưng nhìn phản ứng những người trong đại điện, hiển nhiên là thấy quen rồi.

- Còn chuyện gì nữa?
Gia Tĩnh đế vội nhảy qua chuyện động đất, vì ông ta cảm thấy mình tự ti và yếu ớt với chuyện này, nên trong tiềm thức luôn tìm cách né tránh.

Lý Mặc liền nói:
- Từ năm ngoái thần nhận lệnh thẩm tra kinh quan, hiện giờ cơ bản đã kết thúc. Chính đang theo thông lệ tiền hành ngoại sát ba năm một lần, đã theo lệ đàn hặc hai trăm bảy mươi quan viên tứ phẩm trở xuống. Chỉ đợi bệ hạ phê duyệt. Nhưng có quan viên hiệp trợ đạn hặc quan lớn nhị phẩm, ngoài chức quyền của thần. Cần bệ hạ định đoạt.
Liền đem hai bản tấu sớ lên.

Mặc dù không nhìn thấy nội dung tấu sỡ, nhưng nhất định là của hai vị cấp sự Hạ, Tôn đạn hặc Triệu Văn Hoa rồi. Y đã từ chỗ Cẩm Y Vệ biết được nội dụng của nó. Đúng như y đã dự liệu, Lý Mặc sốt ruột đợi bệ hạ xuất quan tuyên chiến chính diện với Nghiêm các lão.

" Mẹ nó, đúng là một vở kịch hay." Thẩm Mặc hơi kích động, không kìm được phát ra tiếng chửi bậy, y muốn cám ơn hoàng đế cho mình cơ hội này. Có thể tận mắt nhìn thấy cuộc quyết đấu đỉnh cao giữa Nghiêm các lão mưu sâu kế hiểm, với Lý thượng thư chiếm cứ tiên cơ. Mặc dù không nói là phúc ba đời, nhưng tuyệt đối là cơ hội học tập ngàn vàng khó mua nổi.

Đương nhiên, y cũng phải rùng mình về khả năng phán đoán chuẩn xác và năng lực nắm giữ thuộc hạ của Gia Tĩnh. Y nhớ lại vừa rồi hoàng đế nói :" Trẫm cho ngươi xem khỉ diễn trò, xem xem có vui không." Chẳng lẽ cuộc quyết đấu này trong mắt ông ta chỉ như khỉ diễn tròn thôi sao?

Tạm chưa nói tới Thẩm Chuyết Ngôn đang ngửa mặt nhìn núi cao, nói Lý Mặc khi dân tấu sớ lên cho hoàng đế, ngôn từ nghiêm khắc bẩm báo:
- Giặc Oa đông nam quay lại quy mô lớn, không chỉ chiếm cứ lại sào huyệt cũ Bạc Phổ, Đông Xuyên, còn nhiều lần càn quét trong nội địa. Sau ngày mùng 10 tháng 1, vương sư liên tiếp thất bại. Đông nam bốn phương bốc lửa, tám phương nổi khói! Bách tính lại rơi vào nước sôi lửa bỏng, vừa khéo lúc này thần lại đang ngoại sát nọi vấn, xin hỏi "thủy bộ thành công, trời yên biển lặng" là từ đâu ra.

Gia Tĩnh nghe xong, khép tấu sớ trong tay lại, nói:
- Nghiêm các lão, Lý thượng thư chất vấn khanh đó, khanh trả lời đi.

Nghiêm Tung vịn đôn đứng dậy, đáp:
- Hồi bẩm bệ hạ, trả lời Lý đại nhân, lão thân cho rằng giặc Oa không phải từ trên trời xuống, chẳng phải từ dưới đất lên, nguyên nhân sâu xa là cái ác chưa trừ tận gốc, nên tro tàn cháy lại ...

- Tựa hồ năm ngoái, Triệu thị lang mà Nghiêm các lão tiến cử.. À không, giờ là Triệu thượng thư rồi, còn dâng sớ với triều đình nói "thủy bộ thành công, trời yên biển lặng", cuối cùng dương dương đắc ý quay về triều, thăng quan tiến chức. Hiện giờ mới qua hai tháng, đông nam lại chìm trong khói lửa.
Lý Mặc từng bước áp tới:
- Hắn làm thế có phải là báo sai quân tình, khi quân phạm thượng không?

Mặc dù chuyện này mà truy cứu ra thì Lý Mặc là người tiến cử tổng đốc đông nam cũng chẳng có lợi gì, nhưng ít nhất Tào Bang Phụ còn đánh thắng vài trận, là điểm sáng duy nhất trong "tháng chạp đen tối", cấp cho ông ta chút lợi thế. Có câu "giết định một nghìn, hao tổn tám trăm" Lý Mặc quyết định hi sinh cái nhỏ giành cái lớn, dồm Nghiêm đảng vào góc chết.

Đối diện với thanh kiếm sắc kề lên cổ của Lý Mặc, Nghiêm Tung vẫn thong thả, lão ta khấu đầu với hoàng đế, nói:
- Lý đại nhân trách rất đúng, lão thần nhìn nhầm người, thật khó thoát trách nhiệm. Gần đây lão thần lão thần nghĩ mãi, luôn thấy nút thắt ở ở Triệu Văn Hoa, chính vì hắn liên tiếp báo tiệp, vinh quang trở về, làm người trong thiên hạ đều biết hắn có tài rường cột, văn có thể trị quốc, võ có thể an bang. Hoàng thượng tín nhiệm hắn, vạn ân sủng mới đặt trên một người.

Dừng lại một chút, mặt lão ta đau đớn nói:
- Nhưng thực tế giặc Oa quay đầu trở lại, rõ ràng là hắn chưa diệt hết giặc, đã rút thân về triều. Tội danh " báo sai quân tình, kiếm lấy danh tiếng" không thể bao biện được.

Lời này phát ra, tất cả đều giật mình.

Lý Mặc ngây ra, Gia Tĩnh mắt khép hờ lại, Từ Giai lại mở mắt ra. Tới ngay cả Thẩm Mặc nấp sau rèm cũng há hốc mồm :" Cái lão già này phải chăng uống nhầm thuốc rồi, chê mình chết quá chậm sao? Hay là muốn vứt bỏ gánh nặng?"

Gia Tĩnh đế bình tĩnh nhìn vị thủ phụ đi theo mình hai mươi năm, phát hiện ra lão già này đúng là quá già rồi. Mặc dù năm xưa lần đầu tiên gặp Nghiêm Tung thì đã là lão già rồi, nhưng còn chưa già tới đáng sợ như thế này. Có chút không đành lòng nói:
- Theo ý của thủ phụ thì việc này nên xử trí ra sao?

- Truy cứu nghiêm khắc, trừng trị không tha.
Nghiêm Tung chém đinh chặt sắt nói.

Điều này đúng là làm người ta khó tránh khỏi nghĩ lão già này muốn thí xe giữ tướng.

Gia Tĩnh đế cau mày lại, tựa cười tựa không nói:
- Triệu Văn Hoa là do khanh một tay đề bạt lên, nếu trẫm nhớ không nhầm, hắn còn là con nuôi của khanh, hôm nay thủ phụ muốn đại nghĩa diệt thân sao?

Nghiêm Tung mặt điềm nhiên:
- Trong lòng vi thần chỉ có hoàng thượng và xã tắc, nếu như kinh động tới thánh giá, đừng nói nghĩa tử, dù là thân nhi tử Nghiêm Thế Phiên, cũng tuyệt đối không vì lòng tư là lưu tình.

Gia Tĩnh đế nghe Nghiêm Tung từng câu từng chữ chắc nịch, ý như quyết đích thân đưa Triệu Văn Hoa lên đoạn đầu đài, không khỏi nghi hoặc. Ông ta biết Triệu Văn Hoa là nồng cốt lá cờ của Nghiêm đảng, hạ bệ hắn, không đơn giản là bẻ gẫy một cán cờ, mà cột cờ đổ xuống, rất dễ gây ra khủng hoảng, tiếp đó xảy ra cảnh tan đàn xẻ nghé, mạnh ai giữ thân người nấy. Cho nên bất kể từ góc độ nào, Nghiêm Tung cũng phải suy tính bảo vệ cho Triệu Văn hoa mới đúng. Nhưng hiện giờ ... :" Chẳng lẽ ông ta gạt lệ chém Mã Tốc? Chẳng lẽ trẫm nhìn lầm thủ phụ của mình sao?"

*** Khổng Minh gạt lệ chém Mã Tốc, chắc mọi người biết cả.

Đế vương là người trong cuộc mơ hồ, còn Thẩm Mặc đứng sau màn trống ngực đập rộn lên từng nhịp, phải bịt lấy miệng mới không reo lên khen ngợi Nghiêm các lão.

Kết hợp với miêu tả tính cách của Gia Tĩnh mà Lục Bỉnh và Đào thiên sư nói, Thẩm Mặc dám đảm bảo tám phần, lần này Gia Tinh chơi đùa khỉ, đồng thời cũng bị khỉ chơi đùa rồi.

Gia Tĩnh đế sở dĩ có thể đem sinh mệnh hữu hạn đổ vào đại nghiệp tu đạo vô hạn, là vì trong ba mươi năm sau khi sau khi Dương Đình Hòa từ chức, tất cả các đại thần không một ai đoán nổi tâm tư của ông ta, cũng không một ai có thể làm đối thủ của ông ta. Bị Gia Tĩnh vờn trong lòng bàn tay, khiến cho ông ta mất đi hứng thú đấu với người, chuyển sang đấu với trời.

Cho nên Gia Tĩnh có thể tự hào nói một câu: Trẫm tu không phải là đạo pháp, trẫm tu là tu cô đơn.

Những chính như Lão Tử trong tín ngưỡng của ông ta đã nói :" kỳ chánh muộn muộn, kỳ dân thuần thuần, kỳ chánh sát sát, kỳ dân khuyết khuyết .." Câu này có nghĩa là bên trên là một lão đại rộng lượng, người phía dưới sẽ thành thật; đội lại bên trên là lãnh đạo thông minh hà khắc không nể tình, kẻ phía dưới cũng sẽ học thói thông minh xảo trà.

*** Lão tử nói, ta không làm gì cả người dân tự cảm hóa, ta ưa tĩnh lặng không làm gì người dân trở nên ngay thẳng, ta không ham muốn người dân trở nên chất phác...

Kỳ thực rất dễ hiểu thôi, vì các đại thần phải dựa vào hầu hạ hoàng đế để có cuộc sống tốt đẹp, nếu như hoàng đế dễ hầu hạ, các đại thần không cần quá phí tâm tư, tập trung làm việc là được. Nhưng đểu lại thành loại người thiên tư thông tuệ, giỏi lừa người, làm ngươi không tìm ra nổi yếu quyết như Gia Tĩnh, thì mọi người cũng không thể không hầu hạ ông ta, nếu không ai cho bọn họ làm quan.

Có câu ba kẻ ăn hại gộp lại cũng hơn Gia Cát Lượng, hoàng đế chỉ có một, hơn nữa ba mươi năm chưa đổi người, còn các đại thần như Trường Giang chảy mãi không cạn, thế nào cũng có những nhân vật thiên tài, qua thời gian dài tích lũy kinh nghiệm, mày mò cách đối phó, thậm chí thành người có thể lừa gạt, lợi dụng hoàng đế.

Hiện giờ làm được điều này chỉ có một đôi phụ tử, là Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiền. Nhưng có thể dự kiến, Từ Giai, người luôn âm thầm quan sát bọn họ không bao lâu sau cũng sẽ viết tên mình vào danh sách đó.

Còn có một kẻ thông minh, giỏi quyền mưu cũng ý thức được điều này, bắt đầu quan sát kỹ càng. Trong tương lai xa hơn nữa, tin rằng sẽ càng có nhiều người thông minh cái thế, phát hiện ra điều này, gia nhập đội ngũ không bị khỉ chơi ...

Kỳ thực hiện giờ thời đại chơi khỉ đã kết thúc rồi, tất cả đều lả khỉ hết. Ngươi cho rằng ngươi đang xem khỉ làm trò, thực tế không biết cũng đang bị khỉ chơi ... Tuy hơi lẩn quân, nhưng chính là thế đấy..

Lý thượng thứ muốn đoạt quyền, Nghiêm các lão tất nhiên là không chịu ngồi yên chịu chết, Nghiêm Thế Phiên phất cờ một cái, tức thì từ nha môn lại bộ tới tư dinh của Lý Mặc, an bài tai mắt ngày đêm theo dõi hành động sinh hoạt của ông ta, nắm rõ nhất cử nhất động của ông ta, sớm đã biết ngày đầu tiên nghị sự của năm ngay, đối phương sẽ khai đao với Triệu Văn Hoa, phát động tấn công toàn diện phe mình.

Cha con họ Nghiêm biết rất rõ, văn võ khắp triều đều đang ngồi đợi xem kết cục của Triệu Văn Hoa, hắn hiện giờ là lá cờ của Nghiêm đảng, nếu bị chặt đổ, Nghiêm đảng nhân tâm tản mác, khó mà kháng cự lại được thế công của đối phương, cho nên phải cắn răng chặn lại, bảo vệ tên Triệu Văn Hoa ăn hại kia.

Trong con mắt người khác thì là nhiệm vụ không thể hoàn thành, đừng quên Chu Hoàn, Trương Kinh, Lý Thiên Sủng bị đổ cùng một tội danh là "khi quân phạm thượng", với Gia Tĩnh bệ hạ tự cho mình là đúng mà nói, chính là điều đáng hận nhất.

Dù sao thủ đoạn hại người của Lý Mặc không lô hỏa thuần thanh như cha con họ Nghiêm. Ông ta quá vội, nếu như trước tiên đừng lôi Triệu Văn Hoa vào, chỉ đêm hiện trạng của đông nam phơi b ra, thì Gia Tĩnh đế thông minh tuyệt đỉnh sẽ nghỉ tới " thủy bộ thành công, trời yên biển lặng" là trò cười lớn thế nào. Phải biết hoàng đế tin là thật, đích thân đem bản tấu chương đó tới thái miếu, cho liệt tổ liệt trong xem.

Như thế Gia Tĩnh đế sẽ hận chết tết Triệu Văn Hoa làm ông ta mất mặt trước liệt tổ liệt tông, qua một thời gian sau, ông ta sẽ tìm lý do xử hắn. Hơn nữa không công kích trực tiếp Triệu Văn Hoa, Nghiêm Tung cũng sẽ không biết chống đỡ ra sao, chỉ đành trơ mắt nhìn lá cờ này bị nhổ mất, đó là cách ổn thỏa nhất.

Nhưng hiện giờ Lý Mặc lôi cả Triệu Văn Hoa và tấu sớ kia vào, chuyện liền thay đổi rồi. Ông ta quên mất Gia Tĩnh đế vừa biểu dương Triệu Văn Hoa trước mặt tổ tiên, còn thăng lên chức công bộ thượng thư, hàm thái tử thái bảo. Nếu như chỉ một tháng sau, Gia Tĩnh lại phế bỏ, chẳng phải là vả vào mặt mình sao? Đối với người coi thể diện lớn hơn trời như Gia Tĩnh đế, đây là điều khó chấp nhận.

Nghiêm các lão hầu hạ Gia Tĩnh hai mươi năm, sớm đã mò rõ tính cách cùng các chiêu thức quyền mưu của Gia Tĩnh rồi. Nắm rõ biến hóa tâm lý vi diệu này của Gia Tĩnh, từ đó tùy bệnh bốc thuốc, tất nhiên có thể trừ được bệnh.

Kỳ thực thủ đoạn của lão ta rất đơn gian, nếu hoàng đế đang do dự, vậy ta cứ thuận theo hoàng đế chửi cho Triệu Văn Hoa hết đường cứu chữa, tựa hồ phải tru di cửu tộc cũng không làm hoàng đế giải hận. Cách này nếu như dùng với lão bản bình thường thì Triệu Văn Hoa chết chắc.

Nhưng mà Gia Tĩnh đế không phải người bình thường, khi ông ta do dự, cực thích chơi trò trái khoáy, ngươi nói đông, ông ta sẽ đi tây; ngươi muốn ném gà, ông ta đi đuổi vịt. Cái tính khí biến thái này, hẳn là được tạo thành trong cuộc đại lễ nghị kéo dài mười mấy năm trời. Tới ngay cả hoàng đế cũng không nhận ra, đối đầu với thần tử đã trở thành tính cách một phần tính cách chục năm qua chưa hề thay đổi.

Còn Nghiêm Tung đã nắm được loại tâm lý này từ rất lâu rồi, giỏi dựa vào tính khí của hoàng đế mà điểu khiển hỉ nộ của ông ta. Ví dụ như lão muốn hãm hại một ai đó, trước tiên là ra sức tán thưởng người đó trước, sau đó làm như vô tâm nhắc tới hành động lời nói phạm vào kỵ húy hay chuyện hoàng đế căm ghét, tất nhiên khiến cho long nhan đại nộ, lập tức giáng tội người đó, tuyệt không khoan thứ.

Ngược lại, lão ta muốn cứu người, thì sẽ giống như bây giờ, trước tiên thuận theo y hoàng đế, tựa hồ không dùng cực hình không giải được hận của hoàng đế, đợi khi hoàng đế thấy quá mức mà sinh lòng trắc ẩn. Liền dùng lời lẽ ngon ngọt thuận tai hoàng đế đem chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.

Đó là một trong số vũ khí bí mật khiến Nghiêm Tung đứng sừng sững trong triều đình không đổ, mười mấy năm cứ dùng là thắng. Không biết bao bậc hiền sĩ trung trinh chết không nhắm mắt. Cũng không ít kẻ cùng hung cực ác thoát được trừng trị, tiêu dao ngoài vòng pháp luật, tiếp tục làm ác dưới vây cánh của lão.

Cho nên Thẩm Luyện đàn hặc lão ta " dựa vào hỉ nộ hoàng đế tác oai tác quái, đoạt quyền quân thượng" là không oan chút nào.

Quả nhiên Gia Tĩnh bất tri bất giác sập bẫy, ông ta cho rằng Nghiêm Tung thấy đại sự không ổn, muốn thí xe giữ tướng. Trong lòng sinh ra thương hại Triệu Văn Hoa, mặc dù ông ta tức giận Triệu Văn hoa báo sai quân tình, nhưng dù sao văn võ toàn triều chỉ có một mình Triệu Văn Hoa chủ động từ bỏ cuộc sống thư thái êm ả kinh thành, xuống Giang Nam đôn đốc kháng Oa, hơn nữa lại đi liền hai năm.

Gia Tĩnh đế cho rằng đại thần "chịu khổ cực", "chịu hi sinh", cho dù có chút tật xấu thích khoác lác thổi phồng, nhưng trách phạt một chút là được, sao có thể xóa sạch mọi công lao?

Lại thêm ví dụ "cai quản quốc gia lớn như nấu cá nhỏ " của Thẩm Mặc, nên trong lòng không tức giận thật sự.

Trong lòng có chú ý, Gia Tĩnh đế chậm rãi đứng dậy, đi xuống thềm, ngồi xuống đôn gấm của Nghiêm Tung, nhìn lão ta đang quỳ rạp dưới đất, nói:
- Thủ phụ có hơi vô tình hay không? Triệu Văn Hoa mặc dù có chút phù phiếm, nhưng trong hai năm ở Giang Nam, ăn gió năm sương, vất vả trên lưng ngựa thì có. Trận thắng lớn nhỏ cũng hơn hai mươi lần là sự thực, vất vả nhiều một chút, công lao cũng không nhỏ. Nếu chỉ thế mà giết, liệu có làm lòng người thiên hạ nguội lạnh, không ai muốn bán mạng cho trẫm nữa.

Nghiêm Tung mừng thầm, nhưng không dám lộ ra chút nào, cảm thán nói:
- Lòng dạ bệ hạ như biển rộng, đúng là đế quân nhân ái các triều chưa từng có, đám chúng thần có thể ra sức vì bệ hạ, thật đúng là phúc tu ba đời mới có.
Lão ta trước tiên là kéo một cái mũ lớn xuống, sau đó vẻ mặt chuyển sang hổ thẹn vừa vặn, tự kiểm điểm:
- Triệu Văn Hoa biết đông nam có biến, lòng như lửa đốt, hổ thẹn vô cùng, muốn cầu kiến bệ hạ thỉnh tội, liền chạy tới chỗ lão thần ..."
Nói tới đó không ngờ ép ra được mấy giọt nước mắt, phối hợp với khuôn mặt đầy nếp nhăn, thực sự là khiến người ta thương cảm. Chỉ nghe lão ta tiếp tục nghẹn ngào nói:
- Lão thần chẳng được một phần vạn bệ hạ, không chỉ không nghĩ tới công lao hắn từng lập được công lao, còn một mực trách tội hắn; thậm chí buông những lời tàn tệ, mất hết tình cha con ... Khi ấy nghĩ mình một lòng trung quân, hiện giờ bị nhân ái của bệ hạ cảm hóa, biết mình quá bất công ...

Diễn kích phải diễn trọn bộ, lão ta khóc rống lên xin hoàng thượng xử phạt.

Dù sao là bạn già hai mươi năm, dù là con chó cũng có cảm tình, Gia Tĩnh không đành lòng nói:
- Còn chưa đỡ thủ phụ lên.

Hoàng Cẩm và Từ Giai vội đi tới, đỡ Nghiêm các lão khóc tới thê thảm lên, Gia Tĩnh đế đứng dậy chỉ vào đôn gấm, hai người liền đỡ Nghiêm Tung ngồi xuống.

Gia Tĩnh vịn vào cửa sổ, nhìn ra bầu trời đằng xa, nơi đó có một bầy vịt trời bay qua, tiếng vịt trời cạp cạp vui tai khiến tâm tình Gia Tĩnh tốt hơn rất nhiều, thong thả nói:
- Cởi chuông cần người buộc chuông, ai nợ tiền kẻ đó phải trả, để Triệu Văn Hoa lại xuống đông nam đi.

Nghe hoàng đế nói thế, Nghiêm Tung mừng rỡ hóa khóc, lấy từ trong ống tay áo ra một bản tấu chương, nói:
- Khởi tấu bệ hạ, thần có tấu chương của Triệu Văn Hoa xin xuống đông nam chuyến nữa.

- Ồ?
Gia Tĩnh không quay đầu lại, vẫn nhìn bầu trời, nói:
- Đọc đi.

Nghiêm Tung cười khổ:
- Lão thần hoa mắt rồi, hay nhờ công công đọc giùm.

Hoàng Cẩm thấy Gia Tĩnh gật đầu, liền nhận lấy, mở tấu chương ra đọc:
- Giặc Oa chiếm cứ hải ngoại, tới lui tự nhiên, khi tụ khi tán, rất khó vây bắt. Nếu muốn chiến thắng chúng, tướng soái phải đồng lòng, trong ngoài hợp lực. Nhưng đông nam tổng đốc Dương Nghi, tài không đủ phục chúng, vô năng vô kế, lại lòng dạ hẹp hòi, ghen ghét hiền tài. Chiết Giang tuần phủ Hồ Tôn Hiến, Tô Tùng tổng binh Du Đại Du, mặc dù có tài Nhạc Nghị Tôn Vũ, nhưng bị hắn kiềm chế ngáng gạt, không thi triển được khả năng, khiến kẻ định thừa cơ. Nếu không sao thần vừa đi vài tháng, bách tính đông nam bị giặc Oa tàn sát?

- Thần tài hèn dung tục, nhờ hoàng thượng không chê, thường muốn gan óc lầy đất, để báo một phần vạn ơn vua.

Giờ thấy giặc Oa ngông cuồng, quân phụ lo, thần ăn ngủ không yên, suy nghĩ mãi, lớn gan xin hoàng thượng bãi truất Dương Nghi, để cởi bỏ trói buộc cho văn võ Chiết Giang, mới có thể khiến trên dưới đồng tâm hợp lực , để triệt để bình định đông nam. Vi thần bất tai, nhưng xin được lần nữa xuất sư! Thần lấy tính mạng cả nhà ra bảo đảm, trong vòng ba năm, ắt làm ngàn dặn biên cương không còn giặc Oa làm loạn, trả lại trời biển thanh bình cho hoàng thượng. Tội thần Triệu Văn Hoa khóc ra máu dâng tấu.

Gia Tĩnh đế im lặng nghe xong, trên bầu trời không còn thấy vịt nữa, lúc này mới quay đầu lại, hỏi:
- Vì sao không lấy ra sớm.

- Có tội phải nghị tội, nếu như lấy tấu chương này trước, khó tránh khỏi hiềm nghi làm nhiễu loạn thánh thượng. Vi thần ngàn vạn lần không dám.
Nghiêm Tung nói láo như thật, thực tế là hoàng đế còn chưa hết giận có lấy ra cũng vô dụng. Chỉ có làm thế này, mới có thể đánh sâu vào tim, lại còn có thể cắn trả Lý Mặc. Nghiêm các lão nắm rõ thời cơ đúng là không chỉ hơn Lý Mặc một bậc.

Trầm ngâm một lúc, Gia Tĩnh đế hỏi hai vị đại thần còn lại:
- Nhị vị ái khanh thấy sao?

Từ Giai dứt khoát ngậm miệng không nói, vì ông ta biết Lý Mặc nhất định sẽ không kiềm chế được vội phản bác, quả nhiên nghe ông ta trầm giọng:
- Bệ hạ, ngàn vạn lần không thể.

Lý Mặc thấy một chiêu tất sát bị Nghiêm Tung khóc lóc một hồi phá hỏng, khỏi nói trong lòng sốt ruột thế nào. Hoàng đế vừa hỏi tới, liền tuôn ra như pháo nổ :
- Bệ hạ, ngàn vạn lần không thể, Triệu Văn Hoa ở đông nam hai năm, đào đất vơ vét, quân dân khổ không sao tả xiết, quan phủ không chịu nổi quấy nhiễu, nếu để hắn quay về, e rằng không cần giặc Oa đánh tới, đông nam đã tự loạn rồi.

- Lý đại nhân, nói lời phải có trách nhiệm.
Nghiêm Tung lời lẽ chính nghĩa:
- Ông đang công kích một vị thượng khanh lục bộ ngang hàng với ông hơn nữa thanh danh hiển hách, nói như vậy có thỏa đáng không?

- Có gì không thỏa đáng?
Lý Mặc cảm thấy hôm nay muốn hạ được Triệu Văn Hoa phải đấu cứng tới cùng:
- Năm ngoái Triệu Trinh Cát tra án ở Chiết Giang, đã tra ra chỉ trong vòng một năm, có hơn năm mươi vạn quân lương không rõ đi đâu, e răng có người hiểu rõ hơn cả tôi đấy.

- Lý đại nhân muốn gì cứ nói thẳng.
Đôi mắt đục mờ của Nghiêm Tung đột nhiên lóe hàn quang, khí thế tràn ra, làm người ta không rét mà run. Lúc này ngươi ta mới liên hệ lão già sắp chết này mới thủ phụ đế quốc, lão ta nhìn Lý Mặc, nói từng chữ một :
- Ném đá giấu tay không phải hành vi của người quân tử.

Gia Tĩnh đế lúc này đã quay trở về bồ đoàn, vừa muốn ngồi xuống, lại đứng tại đó, xoay ngư nhìn hai vị đại thần, miệng nở nụ cười cao thâm khó lường.

Bị thủ phụ bức tới, Lý Mặc biết mình không thể lui dù chỉ một bước, cắn chặt răng, trợn trừng mắt lên nói:
- Nói thì nói, Triệu Văn Hoa tham ô ngân lượng, có quá nửa là chảy vào tủi Nghiêm các lão tên cự gian hại nước ông dấy.

- Cái gì?
Nghiêm các lão không tự biện bác mà nói quanh không đâu:
- Chữ gian (奸) có phải là chữ nữ (女) với chữ chơi (干) không? Ai chả biết Nghiêm Tung ta bình sinh chỉ có một tào khang thê tử, bên cạnh không hề có một nữ tử nào khác.
Lão cười khà khà:
- Ngược lại là ông, Lý đại nhân chính nghĩa đường đường , nhưng có tới tám tiểu thiếp đúng không? Cái chữ "gian" này lão phu không dám dùng, xin trả lại cho ông đấy.

- Ông! Ông! Ông ...
Giống như Từ Giai, Lý Mặc cho tới tận khi chính diện giao phong, mới phát hiện lão yên tinh ngàn năm Nghiêm các lão đáng sợ như thế nào.

Lý Mặc bị Nghiêm Tung dòn é cho không nói được gì, Từ Giai im lặng, nhưng ánh mắt mọi người đều vô thức nhìn về phía hoàng đế đang chắp tay đứng ở bậc thềm. Trong đại điện lại chùm trong im lặng chết chóc...

Mọi người đều biết rõ, nếu Lý Mặc không lấy ra được cái gì mới mẻ, trận này đại bại trắng tay đã được định đoạt. Nghiêm các lão sắp giống vô số lần trước đó, đắc thắng khải hoàn trở về. Hiện giờ chỉ còn đợi Gia Tĩnh đế đưa ra quyết định cuối cùng.

Mặt Gia Tĩnh như giếng cổ ngàn năm làm người ta không nhìn ra manh mối, ánh mắt thâm trầm liếc qua mặt tất cả mọi người. Cuối cùng dừng ở trên mặt Nghiêm Tung như nhìn ngắm một món đồ cổ, nhìn kỹ một hồi, khiến Nghiêm Tung trong lòng sởn gai ốc, mới khẽ gọi:
- Nghiêm các lão.

- Có thần..
Nghiêm Tung vội đáp.

Vẻ mặt Gia Tĩnh hết sức phức tạp, hai mắt nhìn lão ta không chớp, giọng xa xăm:
Ở đây trẫm có hai cuốn sổ sách, khanh có biết nội dung là gì không?

Vừa mới nghe tới hai chữ "sổ sách", trong lòng Nghiêm Tung giật đánh thót, giọng run lên:
- Lão thần ... Không biết.

Gia Tĩnh nhìn lão với vẻ chơi đùa, cười nhẹ:
- Khanh cứ mở ra mà xem.
Nói rồi, phất tay áo.

Hoàng Cẩm liền đem hai cuốn sổ kia đặt lên khay đưa tới trước mặt Nghiêm các lão.

Lý Mặc lúc này cũng kinh ngạc, tiếp đó như hiểu ra điều gì, mặt không che giấu được niềm vui, toàn thân trở nên hưng phấn.

Hoàng Cẩm bê khay, đi từng bước tới chỗ Nghiêm Tung, lão ta đã đoán được nội dung hai cuốn sổ đó, đắc ý phản kích thành công vừa rồi biến mất tăm tích, thay vào đó là sợ hãi vô bờ bến, lão ta không kìm được mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, toàn thân run rẩy, nếu chẳng phải ngồi trên đôn gấm, chỉ e đã ngã lăn ra đất ròi.

Nhưng bất kể Nghiêm Tung có không muốn thế nào, Hoàng Cẩm mau chóng đến bên cạnh ông ta, gọi khẽ:
- Các lão, mời xem.

Nghiêm Tung cứ như nghe thấy tiếng chuông báo tang, nhìn cuốn sổ màu xanh, do dự không dám đưa tay ra lấy.

Gia Tĩnh đế có chút khoái trá nhìn Nghiêm Tung, ngoại trừ tu đạo ra, lạc thú lớn nhất của ông ta chính là nhìn những đại thần quyền khuynh thiên hạ kia bị mình hành cho chết đi sống lại, tinh thần thất thường.

Cho nên nhìn thấy Nghiêm các lão vưa rồi còn hừng hực khí thế, chớp mắt thành bộ dạng ma quỷ này, không ở ông ta khoan khoái tới run lên, hít sâu một hơi, chậm rãi nói:
- Xem đi.

- Vâng..
Nghiêm Tung cuối cùng vẫn cầm sổ lên, run rẩy mở ra, nhìn một cái liền nói:
- Hoàng thượng, chữ qua nhỏ, mắt lão thần lòa nặng, nhìn không rõ.

- Kính.
Gia Tĩnh nói.

Liền có một tiểu thái giám mang một cái kính tinh xảo tới trước mặt lão ta, nhỏ nhẹ nói:
- Mời các lão dùng.

Nghiêm Tung hiểu rồi, hoàng đế muốn đẩy mình vào góc chết, lão ta thật muốn như những còn vịt kia, vỗ cánh bay đi thật xa, nhưng lão ta cuối cùng là ông ta chân tay chậm chạp, chỉ đành mở hộp kính mắt, đèo lên, hít sâu một hơi, lật xem cuốn sổ đủ dồn mình vào chỗ chết kia.

Cứ như xem xong thì khỏi phải làm thủ phụ nữa vậy, Nghiêm Tung xem rất chậm, từng chữ từng chữ một, lề mề một lúc lâu.

Như mèo vờn chuột, Gia Tĩnh đế để mặc cho Nghiêm Tung kéo dài thời gian, nhưng Lý Mặc nhìn không được, lên tiếng nói:
- Bệ hạ, Nghiêm các lão tuổi đã cao, xem quá chậm, hay để vi thần xem giúp.

- Duy Trung, ý khanh ra sao?
Gia Tĩnh hỏi.

Nghe thấy hoàng đế gọi thẳng tên chữ của mình, đôi mắt mờ đục của Nghiêm Tung tức thì lóe lên một tia hi vọng. Quân thần bọn họ tương giao hai mươi năm, hoàng đế còn chưa bao giờ gọi tên chữ lão ta trước mặt mọi người .. Nghiêm các lão đúng là phúc tới thì lòng sáng ra, hiểu ngay ý của hoàng đế :" Nể tình nghĩa khi xưa, trẫm tha cho ngươi một lần."

Nghiêm Tung mặt đầy vẻ cầu khẩn, nhìn hoàng đế rất đáng thương nói:
- Thần tự xem được.

- Ừm.
Gia Tĩnh gật đầu, cười với Lý Mặc:
- Xem ra Nghiêm các lão không cần giúp đỡ.

Lý Mặc chỉ đành ngậm miệng, mặc dù ông ta to gan, nhưng không dám tới giành lấy.

Lạnh lùng nhìn Nghiêm các lão như hư thoát, Gia Tĩnh nói:
- Nếu Nghiêm các lão chuẩn bị tự mình xem, vậy thì mang về cho con trai, cả con nuôi của khanh xem cho kỹ đi.

- Lão thần tuân chỉ.
Nghiêm Tung dập đầu nói.

- Các ngươi đừng chỉ xem một lần là thôi, phải thường xuyên xem, xem đi xem lại, đừng có để quên.
Gia Tĩnh đế mặt xầm xuống, một lời mang hai ý.

- Lão thần nhất định cùng Nghiêm Thế Phiên và Triệu Văn Hoa thường xuyên nghiền ngẫm, cả đời không quên.
Trái tim già nua của Nghiêm các lão chịu đủ mọi sợ hãi, không còn chút sức nào nữa, ngã vật ra đất không đứng dậy nổi.

Gia Tĩnh đế không cho người đỡ dậy, mặc lão ta co quắp trên mặt đất:
- Còn một điều nữa, chính là Triệu Văn Hoa đàn hặc Dương Nghi, các lão cho rằng có nên chuẩn tấu không?
Ngữ khi mang theo vẻ châm biếm không cần che giấu.

Nghiêm Tung lúc này hoàn toàn khuất phục rồi, quỳ trên mặt đất nói:
- Ân đề bạt bãi miễn đều ở thánh thượng, thần xin nghe bệ hạ.

- Ha ha ha, nghe ta à?
Gia Tĩnh đế ngồi xuống bồ đoàn, nhắm mắt lại nói:
- Chuẩn tấu, lại bộ chủ trì mau chóng chọn ra người kế nhiệm.

Lý Mặc vốn bị chà đạp tối tăm mặt mày, nhưng thấy bệ hạ rõ ràng vẫn hướng về phía mình, liền khôi phục sức sống, đáp vang:
- Thần tuần chỉ.

- Còn có việc khác không?
Gia Tĩnh đế không đáp mà trực tiếp hỏi, hiển nhiên đã mất kiên nhẫn rồi.

Lúc này Từ Giai vẫn luôn vờ ngủ gật lên tiếng:
- Bệ hạ mùng sáu tháng này, khảo quan sẽ phải vào khảo trường, xin hỏi bệ hạ, khảo đề đã có chưa, với khảo quan là ai ạ?
Kỳ thực ông ta không muốn hỏi, nhưng chỉ sợ hoàng đế tu luyện qua say mêm, chẳng may quên mất, thì kỳ thi tài lớn của quốc gia trở thành trò cười ngàn năm.

- Yên tâm, khảo đề đã có rồi.
Gia Tĩnh khẽ gật đầu:
- Khảo quan à? khanh làm chính, Lý Bổn làm phó, còn về đồng khảo quan thì đợi ngày mai hai khanh cùng tới, sẽ giao khảo đề cho các khanh.

Hiển nhiên hoàng đế sớm đã quyết định rồi.

Mậy mọi người còn có thể nói gì ? Chỉ đành đồng thời quỳ xuống đất, hô vang :
- Chúng thần cáo lui.
Rồi nối đuôi nhau đi.

Đợi các đại thần lui đi rồi, trong đại điện khôi phục yên tĩnh, Gia Tĩnh đế ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, nhắm mắt vận công khôi phục lại. Nhớ chuyện vừa mới trải qua, ông ta không khỏi thầm than :" Đúng là già rồi, nhớ lại năm xưa trẫm một mình thống khoái đấu với văn võ toàn triều, xong rồi còn có thể đại chiến ba trăm hiệp với mỹ nữ, đâu có hư thoát như hiện giờ?" Nghĩ tới đó khóe miệng nổi lên nụ cười an ủi :" Bách Hoa Tiên Tửu đúng là không tệ."

Hoàng đế mở mắt ra, nói với Lý Mặc đứng trong đại điện :
- Trưa rồi, đi dùng thiện cùng trẫm nào.

Dù là chuyện bình thường, nhưng nếu liên quan tới hoàng đế, liền trở nên phức tạp, ví dụ như căn cơm, không thể gọi là ăn cơm, là phải nói là dùng thiện.

Thẩm Mặc không ngờ cũng có một ngày mình có thể dùng ngự thiện, trong lòng rất kích động. Lẽo đẽo theo sau hoàng đế, tới điện Gia Minh dùng thiện, nơi này trước khi hoàng đế tới dùng thiện, đã bị thị vệ đại nội canh gác nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ người khôn gliên quan nào tới.

Tới khi y và hoàng đế vào điện Gia Minh, chỉ thấy trong tòa điện hơi nhỏ hơn một chút này, bày một cái bàn trải khăn vàng, rộng năm xích, nhưng dài đúng trượng rưỡi. Dụng cụ trên bàn đều là đồ vàng bạc hết sức tinh xảo, chén vàng, môi vàng, đĩa bạc , đữa bạc hoa hết cả mắt; còn có một số cái đĩa bằng gốm, chắc là đồ gốm sứ trấn Cảnh Đức, nhưng làm khéo léo mịn chưa từng thấy, thức ăn chưa mang lên, nhưng chỉ nhìn những dụng cụ này đã thấy hết khí phái của hoàng gia rồi.

Thẩm Mặc thấy trừ long ỷ ra thì khônh có cái ghế thứ hai nào, thầm nghĩ :" Bắt ta ăn đứng à?" Đây đúng là quy củ trong cung, may là Gia Tĩnh đế là một vị hoàng đế rất ghét quy củ, phất ta nói:
- Ban ngồi.
Tất nhiên, nếu không lát nửa muốn nói gì, hoàng đế phải ngửa mặt lên nhìn Thẩm Mặc à, thế thì khó chịu nhường nào?

Cung nữ hầu hạ bên cạnh liền mang một cá ghế tới, đợi Thẩm Mặc ngồi xuống rồi, Hoàng Cẩm đứng ở sau lưng hoàng đế cao giọng hô:
- Truyền thiện...

Chỉ nghe cheng một tiếng, không ngờ có khúc nhạc du dương vang lên, lúc này Thẩm Mặc mới chú ý thấy sau tấm rèm dày bên mé, có một đột nhạc sư cung đình, bất giác than thầm: "Hoàng đế đúng là biết hưởng thụ, ăn cơm cũng có đội nhạc trợ hứng."

Theo cùng tiếng nhạc là mấy chục thái giám áo tím bê những cái hộp sơn son có khảm kim long chỉnh tề trình tự, không có tiếng động nào tiến vào đại điện, rồi quỳ xuống một bên bàn ăn, hai tay sơ cao hộp thức ăn, không lay động chút nào.

Hoàng Cẩm lại hô :
- Thực.
Trong điện có mười cung nữ mỹ lệ tay trái cầm khăn tay lụa màu đỏ đi tới, mở hộp ra, đem đủ các loại thức ăn ngự thiện bày trên bàn thiện.

Thẩm Mặc chú ý thấy bên cạnh mỗi một đồ ngự thiện đều có một tấm thẻ bằng bạc, đang thắc mắc thì thấy các cung nữ đặt thẻ bạc vào trong thức ăn, đợi thẻ bạc không đổi sác mới có một đội ngũ thái giám cầm chén bạc đi tới, gắp mỗi thứ một ít mang lên, lúc này Hoàng Cẩm mới hô:
- Mới bệ hạ dùng thiện.

Mà lúc này thức ăn cũng nguội lạnh cả ròi...

Trừ mấy món ăn vặt quả tươi, quả khô, bánh bột ra thì món ăn chính toàn bộ là đồ chay.

Vì đạo gia chú trọng thanh tĩnh tự nhiên, muốn trường sinh bất lão, cơ bản không thể ăn mặn. Cho nên ngự thiện của Gia Tĩnh là đồ chay, điều này Thẩm Mặc sớm đã nghe nói rồi, còn cảm thán Gia Tĩnh đế tiết kiệm nữa. Nghe nói Từ Hi thái hậu mỗi bữa ăn tốn hết hai trăm lượng bạc, các hoàng đế khác cũng gần như thế. Y thấy riêng khoản ăn uống, một năm hoàng đế tiêu mất mấy vạn lượng bạc.

Kỳ thực điều này chỉ nói lên một điều y là tên nhà quê chưa được thấy chuyện đời. Nhưng không nghĩ đạo sĩ hoàng đế cũng là hoàng đế, chỉ cần hoàng đế thì khó kiềm chế nổi dục vọng, thứ đồ chay nhạt chết mẹ kia thực chất chỉ có bề ngoài thôi, nếu không ngày nào cũng ăn thì khỏi phải tu trường sinh cho xong.

Cho nên thái giám phụ trách ngự thiện đem đủ các loại sơn hào hải vị ninh ra thành nước cốt tinh hoa nhất, cho vào các loại rau làm ngự thiện. Ăn vào hoàn toàn không thấy mùi vị rau củ, mà ngon như ăn tay gấu bào ngư vậy. Gia Tĩnh đế có vậy mới thèm ăn, liền sai thái giám ngày nào cũng chuận bị ngự thiện như thế.

Thẩm Mặc ăn một miệng đậu, thấy rất ngon, thầm nghĩ : "Về nhà phải bảo Nhu Nương làm cho ta ăn." Y chẳng biết đó đâu phải là đậu phụ bình thường, mà cần mười mấy con chim trĩ lấy nước cốt làm ra. Mà đó là món ăn rẻ nhất rồi đấy, các món khác nhìn thì tầm thường, kỳ thực đều món giả chay rất tỉ mỉ, rất tốn kém.

Nếu như Thẩm Mặc biết rằng một bàn ngự chay này tốn mất tám mươi lượng bạc, thì sẽ không ban cho Gia Tĩnh cái danh hoàng đế tiết kiệm.

Khi ăn cùng hoàng đế, Thẩm Mặc chú ý thấy thái giám Hoàng Cẩm ở bên cạnh cơ thịt trên mặt co giật, dường như hết sức đau xót, Thẩm Mặc nghĩ :" Người này làm sao thế? Có phải ngươi bỏ tiền ra đâu, tiếc cái gì chứ?

Nhưng sự thực bữa ăn này đúng là do Hoàng Cẩm trả tiền, rốt cuộc chuyện là thế nào? Vì Tây Uyển không ở trong hoàng cung, cách Quang Lộc trù phòng cung cấp ngự thiện rất xa, cho nên ăn uống của Gia Tĩnh đế do các thái giám thân cận bên cạnh quản lý.

Ti lễ giám tổng quản mười vạn thái giám, chỗ kiếm tiền nhiều, người phía dưới hiếu kính rất hậu, Gia Tĩnh đế biết bọn họ có tiền, lại không quản việc nhà không biết dầu củi đắt đỏ, chỉ nghĩ trẫm tới thịt cũng chẳng ăn, chẳng tốn nỏi vài đồng, liền bảo mấy đại thái giám bên cạnh luôn phiên làm chủ mời ông ta ăn cơm, không tính vào sổ sách chi tiêu của nhà nước.

Nếu là ăn một bữa hai bữa thì còn được, nhưng ngày này qua tháng nọ đều như thế, cho dù các đại thái giám đều phạm tội tham ô cũng chịu không thấu. Ví như Hoàng Cẩm đã phải bán đi một tòa đại trạch lớn, đó là nơi ông ta dũng dưỡng lão! Vậy mà cũng chỉ cầm cự nổi một tháng, làm Hoàng công công thầm rơi nước mắt, nhưng không dám nói rõ, đành qua được ngày nào hay ngày đấy.

Đau thương của Hoàng Cẩm ra sao Thẩm Mặc không biết, dù sao thì y cũng ăn rất ngon, vừa rồi ở sau rèm, y nhìn thấy một bầy khỉ đại chiến tuyệt vời nhất. Chút kính úy với hoàng đế vừa tạo lập nên đã bị trò khỉ thành công của Nghiêm Tung quét sạch.

Đúng thế, trong trận giao phong đó, nhìn như Gia Tĩnh đế đi ngược cơn sóng dữ, giành thắng lợi mang tính áp đảo, thực tế Nghiêm Tung chẳng tổn hại một cọng lông, còn hóa giải được ngy cơ cho Triệu Văn Hoa, hạ bệ tổng đốc đông nam, làm khí thế của Lý Mặc trọng thương. Có thể nói, lần này Gia Tĩnh đế thắng ở thể diện , bề ngoài rất vinh quang, nhưng Nghiêm Tung vớ bẫm, về nhà cười trộm rồi.

Sau việc hồi tưởng lại, Thẩm Mặc phát hiện ra, Nghiêm Tung trong cảnh cực kỳ bất lợi, vừa không hề hao tổn lại có đương chiến quả hậu hĩnh, toàn là lợi dụng biến hóa tình cảm của hoàng đế. Cho nên y cho rằng Gia Tĩnh đế bị chơi rồi, bi ai hơn nữa ông ta hoàn toàn không hay biết, cho rằng người ta bị mình chơi đùa.

Nghĩ thông điều này, Thẩm Mặc thầm vỗ tay khen ngợi Nghiêm Tung. Nguyên nhân vì thời gian hôm nay y phải quỳ nhiều hơn cả đời gộp lại, nếu không có Nghiêm các lão chơi hoàng đế làm y xả hận, thì bữa này y ấm ức ăn không vào nổi.

Cùng hoàng đế dùng thiện xong, Gia Tĩnh di giá sang điện bên, uống trà tiêu cơm, lần này Thẩm Mặc không có chỗ ngòi, đành ngoan ngoãn đứng ở một bên, trong lòng tự an ủi : " Đứng có lợi cho tiêu hóa, tốt hơn uống trà nhiều."

Hoàng đế cầm chén trà, lên tiếng hói:
- Ngươi thấy chuyện hôm nay ra sao.

- Thứ cho thần nói thẳng, các vị đại nhân không đồng lòng.
Thẩm Mặc chỉ nói nhỏ một câu rồi không nói thêm nữa, đối với vị hoàng đế dễ lơn cơn này thì cứ nói ít thôi cho nó lành.

- Đúng thế.
Gia Tĩnh gật đầu:
- Nhân tâm cách nhau cái bụng, có hai ngươi nào thực sự đồng lòng, các đại thần với nhau là thế, bọn họ với trẫm cũng là thế ..
Giọng ông ta có chút thương cảm:
- Quả nhân chính là cô gia quả nhân, là người vĩnh viễn không có bằng hữu ...

Thẩm Mặc thì nghĩ đây hoàn toàn là không bệnh tự rên la, cho nên không tiếp lời, chỉ giữ vẻ mặt chuyên tâm lắng nghe.

Quả nhiên Gia Tĩnh đế thu lại tâm tình, hỏi :
- Hôm nay Nghiêm Tung diễn giải chữ "gian" thật tuyệt vời, trẫm lại hỏi ngươi, Nghiêm các lão và Lý thượng t hư, hai vị này ai mới là trung ai mới là gian.

Thẩm Mặc nghĩ :" Ông ăn no rửng mỡ cũng đừng bắt người ta phải vắt óc suy nghĩ, không có lợi cho tiêu hóa đâu." Nhưng điều này không thể thoái thác, hoàng đế bảo y ẩn sau rèm, quan sát hội nghị cấp cao của Đại Minh, hiển nhiên là có thâm ý. Cơ hội hàng lâm, nếu không ôm lấy, cả đời coi như hết trò. Y suy ngẫm một chút rồi cung kính đáp:
- Vi thần lớn gan, thấy hai vị đại nhân giống như hai con sông.

- Ồ, sông nào?
Gia Tĩnh lại nổi hứng thú, ngồi thẳng dậy nói:
- Nói ra nghe xem.

- Trường Giang và Hoàng Hà.

- Trường Giang Hoàng Hà?
Gia Tĩnh đế bất cười:
- Ha ha, ngươi không đánh giá hai bọn họ quá cao đấy chứ?

- Bệ hạ lòng chứa cửu châu tứ phương, cho dù là Trường Giang Hoàng Hà cũng chỉ là một phần trong đó.
Thẩm Mặc rất có tiến bộ nói:
- Nhưng với vi thần và bách tính thì các đại thần nắm giữ chính vụ thiên hạ giống như Trường Giang Hoàng Hòa, quan hệ tới cuộc sống của chúng thân, có sống được hay không, có sống tốt hay không toàn nhờ vào đó.

- Ví dụ này thú vị đấy. Vậy ngươi thấy ai là Hoàng Hà, ai là Trường Giang?

Thẩm Mặc không trả lời chính diện mà nói khéo:
- Bất kể là Trường Giang hay Hoàng Hòa đều tưới nước hai bờ, cũng đều tràn lũ thành họa...

Gia Tĩnh rơi vào trầm tư, lẩm bẩm nói:
- Trường Giang trong hơn, Hoàng Hà đục hơn, nhưng đều có tác dũng riêng, cũng đều có chỗ hại, bản chất là giống nhau.
Nói xong, mặt lộ vẻ tán thưởng:
- Nói rất hay, khéo léo mà không thiếu chân thành, sinh động mà có ích.

Thẩm Mặc vội nó lời khiêm tốn, Gia Tĩnh đế đứng dậy:
- Ngươi nói không sai chút nào, nhưng trẫm lại không thể thiếu bọn họ.
Ông ta đi tới thẳng trước mặt Thẩm Mặc, nhìn vào mắt y:
- Tương lai ngươi muốn làm Trường Giang hay Hoàng Hà?

- Thần muốn ...

Muốn làm Trường Giang hay Hoàng Hà? Vấn đề này nhìn như đơn giản, thực chất cực kỳ khó ứng phó, vì chọn một cái tức là phủ định cái còn lại, đều sẽ tự vào mặt mình vì những lời trước đó.

Nhưng lời của hoàng đế không thể không đáp, Thẩm Mặc tỏ vẻ bất đắt dĩ:
- Vi thần chỉ biết chia xẻ lo lắng cho thánh thượng, bệ hạ muốn thần làm Trường Giang, thần sẽ trong thấy đáy, cần thần làm Hoàng Hà, thần không ngại ngần đục ngầu.
Hiển nhiên là tham quan học hỏi Nghiêm tiền bối được lợi không ít.

Gia Tĩnh không ngờ Thẩm Mặc trả lời như thế, không khỏi cười phá lên:
- Tiểu gian manh, không biết phải trả lời ra sao liền đá quả bóng lại cho trẫm, vậy mà tính là chia xẻ lo lắng với trẫm à?

Thẩm Mặc có chút xấu hổ nói:
- Vi thần đúng là không biết phải trả lời ra sao, chỉ thấy hai vị lão đại nhân đều có chỗ tốt và chỗ không tốt, vi thần không muốn giống bọn họ, vi thần cho rằng có thể cải tiến hơn một chút.

Gia Tĩnh gật đầu:
- Trường Giang sóng sau xô sóng trước, đời sau mạnh hơn đời trước, đó là điều rất nên.
Rồi đứng dậy nói:
- Có điều hiện giờ nói gì cũng đều quá sớm, nếu ngươi không trúng tiến sĩ thì tất cả đều là uổng công.

Thẩm Mặc vội hỏi:
- Ý thánh thượng là, thần còn có thể tham gia thi hội năm nay?

- Nếu như ngươi muốn.
Gia Tĩnh cười khẽ:
- Đi nào, lần này ngươi làm rất tốt, trẫm muốn thưởng cho ngươi một chút.
Nói rồi vẫy tay:
- Đi lấy linh đan của ta lại đây..

Thẩm Mặc :
- ........

- Linh đan của trẫm có thể trừ bách bệnh, tăng bảy năm dương thọ.
Gia Tĩnh rất tự hào nói:
- Trừ ba tên gia hỏa hôm nay, quần thần chỉ có Lục Bỉnh là được hưởng dụng.

Thẩm Mặc kích động nói:
- Hoàng thượng, hoàng thượng... Vi thần , vi thần...
Không ngờ nước mặt nghẹn ngào nói không ra lời nữa.

Gia Tĩnh còn tưởng rằng y được sủng ái đâm sợ, đâu ngờ Thẩm Mặc đơn thuần chỉ có sợ :" Cái thứ đó hàm lượng kim loại nặng vượt tiêu chuẩn nghiêm trọng, nghe nói Nghiêm các lão từng bị toét đít vì nó.” Thẩm Mặc không muốn đi vào vết xe đổ, hơn nữa nghe nói dù không chết người, kim loại nặng đó sẽ lắng trong người, lỡ chẳng may tương lai sinh ra con trai không có lỗ đít thì làm sao?

Cho nên ý quyết định, sau khi trở về phải cất viên đan dược này đi, đợi khi khoa học hưng thịnh rồi, để hậu nhân hóa nghiệm xem rốt cuộc Gia Tĩnh đế ăn thứ quỷ quái gì.

Hoàng Cẩm mau chóng quay lại, bưng một cái khay trên có bình sứ nhỏ xinh đẹp, đi tới trước mặt Thẩm Mặc thì nghe Gia Tĩnh nói:
- Đừng nghĩ trẫm nhỏ mọn, thứ đan dược này dùng mấy trăm loại vật liệu giá bằng vàng, giá thành cực cao, hơn nữa một lò không luyện ra được và viên, chỉ có viên này ban thưởng thôi.

Thẩm Mặc vội quỳ xuống nhận lấy:
- Tạ ơn long ân bệ hạ, vi thần nào dám, được một viên này là phúc ấm tổ tiên để lại rồi.

Hoàng Cẩm đặt chiếc bình nhỏ vào trong tay y, khẽ nhắc:
- Bệ hạ ban tặng, phải dùng ngay tại chỗ.

"Hả?" Thẩm Mặc thiếu chút nữa thì hét ra tiếng, run run mở năng bình ra, thấy một viên đan dược đỏ rực to bằng quả trứng gà, e rằng không trúng độc mà chết thì cũng chết nghẹn.

Hoàng Cẩm lại mang cho y một bát nước, xem ra không uống không được.

Thẩm Mặc cứ cầm viên đan dược đỏ cùng bát nước hồi lâu không nhúc nhích, rồi chẳng ngờ từng giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống.

Gia Tĩnh lạ lắm, hỏi:
- Sao ngươi lại khóc.

Thẩm Mặc vội đặt bát xuống, lau nước mắt nói:
- Vi thần thất lễ trước mặt bệ hạ thật đáng chết ... Chỉ vì thần nhớ tới phụ thân ở cách xa ngàn dặm, vừa làm cha vừa làm mẹ, trải bao đắng cay nuôi thần lớn, người vốn sức khỏe không tốt, lại vì thần mà lo lắng sợ hãi, không biết hiện giờ ra sao rồi ...
Nói tới đó khom người thỉnh cầu:
- Vi thần khẩn thiết xin bệ hạ, đem đan dược này ban cho gia phụ, cho vi thần mang về nhà ...

Gia Tĩnh đế vì cấp danh phận cho cha mẹ mà tranh đấu với triều thần mười mấy năm trời, cho dù ban đầu không phải là hiếu thuận thật, dù sao hiện giờ ông ta đã tin rằng mình là đại hiếu tử rồi, nghe thấy thế hết sức cảm động:
- Trong bách thiện chữ hiếu đứng đầu, có thể trước mặt linh đan diệu dược nghĩ tới phụ thân trước tiên, điều này nói rõ ngươi là đứa con ngoan hiếu thuận, làm sao trẫm trách ngươi được?
Nói rồi phất tay:
- Mang viên đan dược này về đi.

- Đa ta long ân bệ hạ.
Thẩm Mặc len lén lau mồ hôi, còn chưa kịp ăn mừng lại nghe hoàng đế hết sức khảng khái:
- Đại Minh ta lấy chữ hiếu lập quốc, hiễu nghĩa đương nhiên phải ban thưởng, Hoàng Cẩm, lấy một viên nữa lại đây...

Thẩm Mặc thiếu chút nữa ngã lăn ra đất.

Hoàng Cẩm chỉ đành lại đi lấy một viên nữa tới, Gia Tĩnh có chút tiếc của nói:
- Viên này không tặng cho ai nữa chứ?

Thẩm Mặc chớp mắt mấy cái, gian nan đáp:
- Có ạ .. Vị hôn thê của thần, nàng vốn là đại gia khuê tú, nhưng vì cùng thần ngàn dặm bắc thượng, qua trời băng giá rét, ăn gió nằm sương, chăm sóc cho thần bình an vô sự, nhưng nàng vì bôn ba đường dài, mệt mỏi tích thành bệnh, trước khi tới Thông Châu ngã bệnh, tới hiện giờ còn chưa khỏe ...

- Đứa ngốc ủy mị, chỉ biết nghĩ tới người khác, không nghĩ cho mình.
Gia Tĩnh đế cười mắng:
- Mang về đi, mang về đi, ngươi không có phúc hưởng thụ đừng trách trẫm.

Đây là lệnh đuổi khách rồi, Thẩm Mặc vội ngoan ngoãn hành lễ lui ra, được thái giám dẫn ra khỏi cung ra sao, chuyện này khỏi phải nhắc tới.

Lúc này Gia Tĩnh đã đi vào tĩnh thất, ngồi khoanh chân trên bồ đoàn, chuẩn bị đ tọa mỗi ngày của ông ta.

Hoàng Cẩm một ta cầm chén ngọc, một tay cầm bình đan dược giống hệt như vừa rồi, đi tới trước mặt Gia Tĩnh, nói nhỏ:
- Chủ nhân, phải tiến đan rồi.

Gia Tĩnh lấy ra "quả trứng gà đỏ", há mồm cho vào miệng, rồi uống nước, cố sức nuốt xuống, ông ta nghẹn tới mắt lộn cả lòng trắng lên, Hoàng Cẩm vội tới vuốt ngực cho hoàng thượng, Gia Tĩnh buồn bực nói:
- Ngươi nói xem Đào thiên sư cũng thật là, không thể luyện đan dược nhỏ hơn một chút sao?

Hoàng Cẩm cười:
- Chủ nhân, hay là lần sau cắt ra uống.

- Đồ ngốc, cắt ra thì linh khí tan hết.
Gia Tĩnh đế lườm ông ta:
- Chút kiến thức thông thường đó mà cũng không hiểu, ra ngoài đừng nói là theo trẫm nhiều năm, bớt mất mặt trẫm.

Người có thể phục vụ bên cạnh hoàng đế có kẻ nào không phải hạng thông minh sáng suốt, nghe câu nói đùa tựa như vô tâm của Gia Tĩnh, Hoàng Cẩm mặt trắng bệch vội quỳ xuống dập đầu bình bịch:
- Chủ nhân, người đừng đuổi nô tài đi ...
Vừa nói vừa khóc nước mắt nước mũi chảy hết ra.

Gia Tĩnh dở khóc dở cười, đánh bỏ đả tọa, giơ chân đá ông ta một cái, nói:
- Được rồi đừng khóc nữa, nhìn bộ dạng ăn hại của ngươi kìa, còn chưa nói ngươi đi làm cái gì đã thành như thế rồi.

Hoàng Cẩm mặt chan chứa nước mắt nói:
- Đám thái giám chúng nô tài đều là nô tài của chủ nhân, địa vị nô tài cao thấp phải xem chủ nhân có tin dùng không, nếu chủ nhân đuổi nô tài đi, bọn chúng chẳng dẫm chết nô tài sao..

- Không đâu!
Gia Tĩnh nghe xong rất sảng khoái, ông ta thích cảm giác đó, xua tay nói:
- Trẫm cho ngươi tới một nơi mà người người thèm khát, làm việc ai ai cũng hâm mộ, đẩm bảo vinh quang hơn ở bên trẫm.

Hoàng Cẩm khóc:
- Đâu cũng không tốt bằng bên cạnh chủ nhân.

- Thứ không có tiền đồ.
Gia Tĩnh vờ giận:
- Trẫm không thích nô tài không nghe lời.

Hoàng Cẩm vội thành thật đáp:
- Nôi tài nghe lời, nô tài nhất định nghe lời hơn bất kỳ ai. Chủ nhân nói đi, bảo nô tài lên núi đao biển lửa, nô tài cũng không chớp mắt lấy một cái.

- Trầm không nỡ xa nô tài ngoan như ngươi.
Gia Tĩnh cười ha hả:
- Được rồi, nói thẳng với ngươi nhé, trẫm chuẩn bị cho ngươi nam hạ.

- Nam hạ?
Hoàng Cẩm tròn mắt.

- Đi Chiết Giang.
Gia Tĩnh trầm giọng nói:
- Chấn hưng lại cục chế tạo và thị bạc ti của Chiết Giang! Ngươi từ nơi đó đi ra, chuyện này phải cần ngươi làm.

*** Thị bạc ti: Cơ quan quản lý mậu dịch đối ngoại.


- Ồ, nô tài hiểu rồi...
Cục chế tạo và thị bạc ti, một quản đốc sản xuất lụa là vải vóc, một quản thông thương với Tây Dương, đều là nha môn của nội đình, trực thuộc ti lễ giám. Năm xưa Hoàng Cẩm chính vì làm việc tốt ở cục chế tạo mà được Gia Tĩnh đề bạt vào ti lễ giám.

Cũng xem như ông ta phúc lớn, vừa mới rời khỏi Giang Nam thì giăng Oa tới, thương thuyền của thị bạc ti không ra biến được, vố số tơ lụa, trà, đồ gốm được hoan nghênh của Đại Minh không biến được thành tiền, riêng mục này thôi đã tổn thất mỗi năm trên ngàn vạn lượng bạc trắng.

- Trẫm rút kinh nghiệm sương máu.
Gia Tĩnh nhớ lại:
- Năm xưa khi trên biển thông suốt, Đại Minh ta tiêu tiền như nước, nhưng không quẫn bách tới mức tẩm cung của trẫm không có tiền tu sửa, tường thành kinh đô không có tiền sửa, động đất rồi phải đi vay tiền đại hộ cứu tế.

- Quốc gia không có tiền, nhưng những việc này không thể không làm, triều đình phải trưng thu thuế má trước, Trẫm nghe Lục Bỉnh nói, một số tỉnh đã thu thuế tới tận năm Gia Tĩnh bốn mươi rồi! Hôm nay ăn tiền ngày mai, ngày mai ăn tiền ngày kia, rồi sẽ có một ngày chẳng còn tiền mà ăn.
Gia Tĩnh mặt đầy kỳ vọng, nhìn Hoàng Cẩm nói:
- Vì sao lại thế? Chính là vì mậu dịch của thị bạc ti dừng rồi, tơ lụa vải vóc của cục chế tạo chỉ có thể nhìn mỗi ngày một cũ mốc, nhưng không đổi được tiền, ngươi thấy phải làm sao?

- Mở lại thị bạc ti.
Hoàng Cẩm còn có thể nói gì đây.

- Trẫm rất xem trọng ngươi.
Gia Tĩnh mặt đầy an ủi:
- Làm tốt việc này đi, tương lai Lý Phương nghỉ rồi, vị trí đó là của ngươi.

- Tạ ơn chủ nhân.
Hoàng Cẩm buồn tới đứt ruột, nhưng vẫn phải làm ra vẻ đầy cảm kích, nhưng ông ta cũng biết lời không hay phải nói trước, tránh cho sau này khó ăn nói:
- Có điều .. Trên biển toàn là hải tặc, thuyền của chúng ta không ra khơi được, nô tài làm tốt đến đâu cũng uổng công.

- Yên tâm, thủy quân của Du Đại Du được lập nên rồi.
Gia Tĩnh nói:
- Trẫm hạ cho hắn một đạo thánh chỉ, toàn lực bảo hộ ngươi.
Nói tới đó nháy mắt cười:
- Hơn nữa trẫm sẽ phái một tri phủ Hàng Châu mới, tới khi ấy gặp khó khăn ngươi cứ tìm người đó, đảm bảo nhất định có thể thuốc tới bệnh khỏi.

- Vị đại nhân nào thần kỳ thế ạ?.

Phú gia bất dụng mãi lương điền, thư trung tự hữu thiên chung túc ;

An cư bất dụng giá cao đường, thư trung tự hữu hoàng kim ốc ;

An cư bất dụng giá cao đường, thư trung tự hữu hoàng kim ốc ;

Nam nhi nhược toại bình sanh chí. Lục kinh cần hướng song tiền độc.
***
Muốn giàu chẳng cần mua ruộng tốt, trong sách tự có ngàn đấu thóc
An cư chẳng cần cái lầu cao, trong sách tự có lầu vàng son
Lấy vợ chớ lo không mối tốt, trong sách tự có mỹ nhân đẹp
Ra ngoài chớ hận không người theo, trong sách xe ngựa có cả đoàn.
Nam nhi muốn toại nguyện chí bình sinh, siêng hướng khung cửa đọc ngũ kinh

Bài thơ này có tên là Khuyến Học, là một bài thơ quảng cáo. Sở dĩ nói như thế là vì tác giả của nó tên Triệu Hằng, nghề nghiệp là Hoàng Đế, vị hoàng đế này thông qua miêu tả sự dụ hoặc trần trụi như giàu xổi trong một đêm, lấy được vợ đẹp, ra sức tuyên truyền người ta tham gia khoa cử của nhà ông ta, làm người thiên hạ vì khoa cử mà điên cuồng.

Nhưng dù sao quảng cáo cũng chỉ là quảng cáo thôi, chỉ có phóng đại hiệu quả, lại không nói tới con đường dài mà đau khổ kia. Trên thực tế, con đường khoa cử là chọn một trong hàng vạn, chưa nói trúng tiến sĩ, riêng nói thành cử nhân coi như sơ bộ thành công phải qua ba cấp thi đồng sinh, tỉ lệ là một trong ba nghìn, rồi qua thi hương cùng khoa thi dự bị, tỉ lệ là một trên một trăm năm mươi. Đương nhiên vì có thể thi nhiều lần, tỉ lệ đào thải thực tế thấp hơn rất nhiều, nhưng tỉ lệ một trên mười vạn thì vẫn có.

Có câu "nhất tướng công thành vạn cốt khô", quyết đấu trường thi há chẳng cũng như thế?

Cho dù là kẻ may mắn chiến thắng có ai là không trả giá nặng nề? Bọn họ từ đứa bé ngây thơ, vất vả sau song cửa, tham gia vô số cuộc khảo thí đào thải kinh người, muốn cuối cùng đỗ được tiến sĩ, bình quân cần tới ba mươi năm.

Ba mươi năm đấy, đủ biến đứa bé kháu khỉnh thánh đại thúc râu ria xồm xoàm, thời thiếu niên, thanh niên đẹp nhất đời người trôi đi mất, cái giá cực kỳ nặng nề.

Nhưng hiện thực tàn khốc vẫn không thể cản trở cái xã hội này sùng bái khoa cử, gần như tất cả những nhà có điều kiện đều cho con cháu đọc sách, tham gia khoa cử hi vọng mong manh, ở Đại Minh muốn làm quan không còn đường nào khác.

Tháng hai năm Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm, qua tầng tầng tuyển chọn, lại sinh ra một thế hệ cử nhân mới, cùng những cử nhân thi rớt khóa trước tụ tập ở kinh thành, tham gia thi Hội do lễ bộ tổ chức ba năm chỉ có một lần. Phát động tấn công vào cửa cuối cùng của khoa cử, mặc dù thi trúng cử nhân là bằng với chen chân vào giai cấp thống trị, có thể kiếm lấy một chức quan, cả đời không lo cơm áo, được người ta tôn kính, già có người, coi như nhân sĩ thành công rồi. Nhưng muốn bay cao, sống cuộc sống đỉnh cấp " nhà lầu vàng, gạo ngàn đống, nữ như ngọc" thì không trúng tiến sĩ là không thể.

Vì có thể thích ứng với khí hậu giá rét của kinh thành, chuẩn bị sẵn sàng trước khi thi, cử nhân các tỉnh thường đều tới kinh thành trước năm mới. Thành tích thi Hội tháng ba công bố, cho nên ít nhất bọn họ ở kinh thành ba tháng.

Hai kinh mười ba tỉnh, bốn nghìn năm trăm khảo sinh, mỗi khảo sinh có ba năm thậm chí mười mấy người đi kèm.

Trong thời gian ngắn có mấy vạn người đổ vào kinh thành, ăn ở biến thành vấn đề phải giải quyết đầu tiên, khách sạn tất nhiên là nơi trú chân chủ yếu. Thương nhân khôn khéo tất nhiên cũng không bỏ qua cơ hội bằng vàng này, trừ khách sạn vốn có, bọn họ thuê trước những khu nhà đất ở gần trường thi, lập nên lữ quan tạm thời. Những lữ quán đó nhất định đầy khách trong mấy tháng thi hội, các thương nhân kiếm đủ cho một năm.

Cho dù những khách sạn cách xa trường thi, vì chào mời khách cũng tạm thời đổi thành những cái tên như " Trạng Nguyên điếm " hoặc " Trạng Nguyên cổ ngụ", để các khảo sinh được an ủi về tinh thần, đó cũng là cuộc làm ăn không tệ, thu nhập được từ năm tới mười lần.

Tương ứng với nó là vật giá của kinh thành trong mấy tháng này cũng nước lên theo thuyền, gấp bội phần bình thường. Theo thống kê, phí ăn ở trong ba tháng này ít nhất phải tốn bốn mươi lượng bạc, thêm vào ăn ở qua lại xã giao, cũng phải tiêu tốn tám mươi một trăm lượng, nếu tính cả lộ phí đi lại, chi phí mỗi lần đi thi phải tới một trăm năm mươi lượng trở lên.

Một khoản tiền lớn như thế không phải mỗi khảo sinh đều có thể bỏ ra được, nhất là những cử nhân nhiều lần thi rớt, nhiều năm qua lại hai bên, càng không thể gánh vác được.

May mắn là các tỉnh thậm chí một số phủ giàu có đều lập hội quán ở kinh thành, có thể cung cấp chỗ ăn ở miễn phí cho các cử nhân. Những hội quán này thường do quan viên cùng quê quán quyên góp lại mà xây nên, bình thường cho người cùng quê vào kinh ăn ở, thu phí tương đối thấp. Nhưng gặp phải năm kỳ thi lớn, phàm là người không có liên quan tới khoa cử đều phải tạm thời chuyển ra ngoài, chuyên môn tiếp đãi khảo sinh và người tùy tùng, hơn nữa cơ bản ăn ở miễn phí, giải nỗi lo cho các khảo sinh.

Hội quán như thế ở kinh thành có hơn hai trăm cái, năm nay cái nổi tiếng nhất là hội quán Thiệu Hưng, chẳng phải vì nơi này lớn thế nào, xa hoa thế nào, mà vì các cử nhân ở trong đó thực lực quá mạnh.

Giống như thi Hương, trước khi thi các cử nhân cũng mở các văn hội, mời các vị hàn lâm rảnh rỗi tới vàng ệch mặt tới bình phẩm. Các vị hàn lâm này đều là người học vấn vững vàng, đánh giá cực kỳ có giá trị tham khảo.

Các vị hàn lâm ăn no chẳng có việc gì làm, trừ bình phẩm văn chương ra, bọn họ còn dự đoán khảo sinh đổ hay không đỗ, thứ hạng cao nhất là bao nhiêu. Đương nhiên, vì ai cũng hướng về quê mình, nên loại đề tài này luôn gây ra tranh chấp không nhỏ.

Tranh chấp vẫn không ít, nhưng có một điểm các hàn lâm đều công nhận, cử nhân Thiệu Hưng nhân số cao nhất, trong đó một người tên Chư Đại Thụ một người tên Đào Đại Lâm chính là người có sức cạnh tranh Trạng Nguyên bính thìn nhất.

Thế là hai vị này thanh danh tức thì tăng vọt, rất nhiều người hâm mộ mà tới, có thăm hỏi, có cầu giáo, cũng có mời cơm, khiến người ta phiền muộn. May là hai người này đều có phong độ rất tốt, không kiêu ngạo lên mặt, kiên nhẫn tiếp đãi mỗi một người đến thăm, có được thanh danh cực cao.

Rất nhiều người hỏi vì sao họ giữ được thái độ khiêm tốt như thế, hai người không ngần ngại trả lời đi trả lời lại một câu :" Ta học không bằng Thẩm Chuyết Ngôn, tài không bằng Từ Văn Trường, có gì mà cậy vào?" Phiên dịch thành lời thông tục là chúng ta thi cử kém Thẩm Chuyết Ngôn, tài hoa không bằng Từ Văn Trường, bằng vào cái gì để kiêu ngạo.

Điều này làm các khảo sinh cực kỳ hứng thú, lại hỏi : " hai người này đâu?"

" Đều chưa tới" Hai người buồn bã đáp, lòng rất sốt ruột :" Hai vị đó nếu không tới thì cơm canh nguội hết."

Cho tới tận ngày mùng bảy báo danh, mùng tám lấy thẻ dự thi, hai người đó vẫn không xuất hiện, thành viên của hội Quỳnh Lâm hoàn toàn tuyệt vọng, qua một đêm trong tiếc nuối vô hạn. Sáng hôm sau giờ Sửu thức giấc, rửa mặt, mặc áo, ăn cơm, kiểm tra tỉ mỉ dụng cụ thi cử, đem từng món đặt vào rương thi, đây là việc thuần thục cả rồi.

Rương thi của bọn vẫn là cái do Ân tiểu thư tặng trước khi thi Hương, vuốt lên cái rương được chế tác dày công, Tôn Đĩnh cảm khái nói:
- Hồi đó trước khi thi Hương bảy người chúng ta đều mất ngủ, ai cũng mang cái mắt thâm quầng đi thi, lại còn ra vẻ anh hùng mạnh miệng, nghĩ lại mà nhớ.

Ngô Đoái gật đầu:
- Còn tưởng rằng bảy người chúng ta lại có thể cùng nhau thi hội.

Vẻ buồn rầu trên mặt chỉ thoáng qua với Tôn Lung, hắn trầm giọng nói:
- Cầu mong sao hai người đó bình an vô sự, khảo thi ba năm một lần, chỉ cần không sao, thi muộn vài năm có hề gì?
Bọn họ đã đọc thư từ Chiết Giang gửi tới, nói Thẩm Mặc vì Hồ Tôn Hiến mà vướng vào kiện cáo, bị áp giải lên kinh thành thẩm vấn, Từ Vị cũng biến mất, cho tới nay bặt vô ân tín.

Bọn họ cũng nhờ người nghe ngóng, Thẩm Mặc hiện nay đang ở đâu, nhưng không ai hay biết, dường như y hoàn toàn không tới kinh thành. Điều này có nghĩa là gì, con cháu quan lại như Tôn Lung hiểu rõ nhất, cho nên hắn mới nói câu kia.

- Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta xuất phát thôi.
Đào Đại Lâm khẽ nói:
- Sư huynh nhất định mong chúng ta thi được thành tích tốt, làm vẻ vang hội Quỳnh Lâm.

Chư Đại Thụ kiểm tra dụng cụ xong xuôi, nói:
- Chuyết Ngôn luôn hi vọng làm hội Quỳnh Lâm vang danh bốn biển, giờ huynh ấy không có mặt, nhiệm vụ này do chúng ta hoàn thành.

Ba người còn lại gật đầu:
- Lần này khai pháo nhất định phải nổ vang.

Năm người liền rời hội quán, lặn lội đêm hôm tới trường thi Thuận Thiên, có điều thiếu đi chút hăng hái, thêm vào chút cảm giác "gió tiêu tiêu hề, nước sông Dịch lạnh ghê .." Không thể không thừa nhận, Thẩm Mặc là xương sống của những người này, thiếu y tạo thành ảnh hưởng cực lớn.

Không lâu sau tới được phía đông nam của cổng Sùng Văn, nhìn thấy tấm bia lớn "Thiên khai văn vận", nhìn đám đông nhốn nhào phía dưới, năm người biết cuộc thi đã tới. Cuộc thi tôn quý nhất toàn quốc này trừ quy mô lớn hơn thi Hương ở Hàng Châu thì quy chế khác giống y hệt, chỉ thấy trên đại môn ghi " Trường thi Thuận Thiên", hai bên là tấm biển " Minh kinh thủ sĩ" và " Vi quốc cầu hiền", các khảo sinh theo tỉnh tập trung ngoài cửa, chờ đợi điểm danh, không khác gì thi Hương.

Đề học đại nhân Chiết Giang đưa khảo sinh đi thi, vận khí rất tốt, không ngờ rút thăm được vào trường thi đầu tiên.

Cửa vừa mở ra, các cử nhân Chiết Giang trong ánh mắt hâm mộ, xách đồ đạc, chuẩn bị tiếp nhận kiểm tra.

Năm người Chu Đại Thụ vô thức tụt lại sau cùng, nhưng không thể trì hoãn lâu, vẫn phải vào trường thi.

Tới cửa, năm người quay đầu lại, thầm nghĩ thế là hết hi vọng thật rồi.

Trong tiếng thúc giục của binh sĩ, mấy người vừa muốn quay đầu đi, thì xa xa nghe tiếng loáng thoáng:
- Chờ chút đã..

Năm người quay đầu lại, chỉ thấy hai bóng người từ đầu dường chạy như bay tới, đến gần hơn một chút liền nhận ra, đó chẳng phải Thẩm Mặc và Từ Vị sao?

Kỳ tích phát sinh thật rồi..

***

Xưa nay mình luôn thích Từ Vị, quyết định dịch truyện này một phần vì xuất hiện nhân vật này, chả hiểu sao dịch tới đây thì ghét, mình thích Từ Vị bảy lần thi trượt, sống ngạo nghễ khinh đời hơn....

- Tới rồi, tới rồi.
Mấy người họ không kìm được tiếng hoan hô, Thẩm Mặc và Từ Vị từ xa chạy tới.

Nhưng đúng lúc này không biết xuất phát từ nguyên nhân gì, quan ngoại môn hạ lệnh:
- Thời gian đã tới, đóng cửa.

Mấy người Chư Đại Thụ cuống lên:
- Xin thông cảm một chút, hai vị đồng niên sẽ tới ngay thôi.

Tên quan kia lạnh mặt nói:
- Không được thời gian tới rồi.
Nói xong phất tay, mấy tên binh sĩ canh cửa liền đi đóng cổng, năm người ôm chặt cửa không cho bọn chúng thực hiện, tức thì xảy ra đùn đẩy ở cổng, khiến đám đông xúm lại xem.

Thấy sự việc lớn lên, tên quan ngoại môn mặt xầm lại, quát:
- Trường thi trọng địa há cho ồn ào? Trói bọn chúng lại cho ta.

- Chuyện gì thế?
Binh sĩ vừa mới ra tay, liền nghe thấy giọng nói không giận mà tự có uy vang lên.

Âm thanh này như mang theo ma lực, làm khung cảnh tức thì trở nên yên tĩnh, binh sĩ cũng dừng tay. Mấy người Chư Đại Thụ nhìn theo âm thanh, thấy một quan viên lục phẩm chừng hai ba chục tuổi, dáng dong dỏng cao, mặt như ngọc, mày như kiểm, khí chất tướng mạo đều không ai sánh bằng.

Năm người Chư Đại Thụ cũng được xem như tướng mạo kiệt xuất rồi, nhưng so với người này không khỏi có chút thua sút, thẩm nghĩ :" E rằng chỉ có Thẩm Mặc mới sánh bằng tên gia hỏa này."

Thấy quen viên kia vừa ra mặt liền che lấp "hào quang" của mình thì khó chịu lắm, mặt hầm hầm nói:
- Trương tu soạn, ngươi là quan Long Môn, đừng quản chuyện bao đồng.

*** tu soạn: biên soạn sách trong viện hàm lâm.

Trương tu soạn lắc đầu:
- Ta không quản chuyện bao đồng, ta chỉ để thí sinh phía sau tiến vào, phải điểm danh rồi.
Lúc này hai người Thẩm Mặc đã tới nơi, Trương Tu Soạn nghiêm mặt nói:
- Còn không mau vào đi.

Năm người biết vị đại nhân này che chở, sao lại chẳng biết điều, vội vàng kéo Thẩm Mặc và Từ Vị đang thở hồng hộc chạy vào trong.

Thấy tất cả khảo sinh Chiết Giang đều tiến vào, Trương tu soạn chắp tay tiêu sái với quan ngoại môn:
- Đại nhân, mời đóng cửa, lát nữa gặp lại.
Liền xoay người phất tay áo rời đi, cực kỳ phong độ.

Tên quan đại môn tức tới tím tái mặt mày, đứng đó lồng lộn nói:
- Mẹ cái thằng chíp hôi có sư phụ làm thứ phụ mà nghênh ngang.
Rồi khạc một bãi đờm đặc:
- Phì, tiểu nhân đắc chí.

Nhưng không biết trong mắt mọi người, hắn mới là hạng tiểu nhân đắc chí.

~~~~~

Vừa qua đại môn, mấy người kia liền hỏi luôn mồm:
- Sao giờ mới tới? Mấy tháng qua hai người rốt cuộc đã đi đâu?

Từ Vị cười hăng hắc:
- Tuyệt đối là kinh hồn...

Thẩm Mặc cũng cười, ngăn hắn nói tiếp:
- Nơi này không phải chỗ nói chuyện, đợi thi xong xin khai báo.

Lúc này quan Long Môn tới, đại môn đóng lại, các cử nhân Chiết Giang liền tập trung giữa đại môn và Long Môn, đợi kiểm tra thân phận.

Khi quan Long Môn tới, bảy người đồng loạt thi lễ:
- Tạ ơn đại nhân tương trợ.

Quan Long Môn cười :
- Chuyện nhỏ thôi mà, dù sao cũng không thể để hai người chạy uổng một quảng đường xa.
Nói xong chắp tay, đi tới Long Môn, nói vang:
- Chư vị khảo sinh, bản quan họ Trương, là quan Long Môn kỳ thi này, chư vị đã qua thi Hương, tất nhiên là biết Long Môn trừ kiểm tra thân phận, còn có chức trách làm nhục tư văn. Bản quan cũng chịu sự "phi lễ" này, nên rất thống hận, nhưng đây là chuyện bất đắc dĩ vì hiện thực phải thế, nếu không có kẻ mang theo thứ không nên mang vào trường thi.

Tất nhiên "phi lễ" mà hắn nói chính là việc soát người tiếp theo, trong mắt người đọc sách mà nói đó là sự vũ nhục cực lớn, còn khó qua hơn ba vòng thi tiếp theo. Nhưng hiện giờ vị quan Long Môn này nói khéo léo như thế, làm tâm tính kháng cự của mọi người bất tri bất giác ít đi rất nhiều.

Lại nghe quan Long Môn nói tiếp:
- Cho nên, soát người là không thể tránh được, chấp hành lần này đều là những binh sĩ có nhiều kinh nghiệm, khi soát người sẽ do hai binh sĩ nối nhau thực hiện, vì đề phòng buông lỏng, những binh sĩ này sẽ giám sát nhau. Nếu như người tra ra khảo sinh có gian dối, sẽ phạt binh sĩ thứ nhất. Nếu sau khi vào trường thi phát hiện mang theo tài liệu thì cả hạ quan cùng binh sĩ đều bị phạt.

Dừng lại một lúc, vị Tiểu Trương đại nhân kia uy nghiêm quét mắt qua mọi người, trầm giọng nói:
- Đối với khảo sinh , một khi phát hiện ra gian dối, mang ra cổng trường thi thị chúng một tháng, vĩnh viễn mất tư cách khảo thí. Cho nên ta khuyên những người mang tâm lý ăn may, cho dù lần này không chuẩn bị tốt, đừng đại coi đây như trải nghiệm, trở về học thêm ba năm, chắc chắn lần sau sẽ nắm chắc hơn nhiều, ít nhất tốt hơn hối hận cả đời...

Dừng một lúc, để các khảo sinh suy nghĩ cho kỹ, hắn hạ lệnh:
- Hiện giờ tất cả bất kỳ là quan viên, binh sĩ hay khảo sinh đều nhắm mắt lại, ta đếm đến mười, sau đó bắt đầu kiểm tra...

Nơi này hắn là to nhất, đành nhắm mắt lại nghe hắn đếm.

Tới khi mọi người mở mắt ra liền thấy dưới chân tường phía nam có thêm mấy thứ như nến, giấy thậm chí còn có cuốn sách nhỏ bằng bàn tay.

Đến khi bắt đầu lục soát các khảo sinh mới biết lời vị quan Long Môn kia không phải giả, kiểm tra thi Hội nghiêm hơn thi Hương nhiều.

Đầu tiên là quần áo, dù là mũ, áo ngoài hay quân lót đều phải một lớp, đế giày phải mỏng, vì nghe nói khảo sinh có thể giấu tài liệu vào đế dày. Nhưng mùa xuân tháng hai ở Bắc Kinh vẫn rét căm căm, ăn mặc mỏng manh như thế không chết rét không xong, cho nên về sau cho phép mang áo da, áo bông vào trường thi. Nhưng áo da phải lột vỏ, áo bông phải bỏ bỏ ruột ...

Tiếp đó vật phẩm khảo thi cũng có quy định nghiêm ngặt ngặt, chỉ được dùng quạt một lớp, nghiên mực không cho quá dầy, ống bút không được rỗng, chén nước phải bằng gốm, than đốt chỉ được dài một tấc ... Còn về phần thức ăn đều phải cắt nhỏ, thậm chí giỏ đựng đồ cũng phải đan mắt thưa tiện lục soát ...

Đương nhiên còn có soát người, nhưng các khảo sinh dù đỗ hay không khi đi ra cả đời đều giữ kín, cho nên cảnh tượng đó ra sao, chúng ta không biết được.

Trong cuộc kiểm tra gần như biến thái ấy, muốn gian lận thành công gần như không thể, những khảo sinh vừa rồi vứt công cụ gian lận đều thầm sợ hãi, tất nhiên đầy cảm kích với vị quan Long Môn họ Trương.

Nhưng vẫn có hai kẻ mang tâm lý ăn may bị kiểm tra ra.

Hai người này chưa hết hi vọng, thầm nghĩ vị đại nhân này lương thiện như thế nếu khóc lóc thảm thiết, hi vọng hắn mềm lòng, tha cho đường sống.

Ai ngờ hai tên khóc tới đứt ruột vị đại nhân kia chẳng động lòng, phất tay nói:
- Kéo ra ngoài để cảnh cáo kẻ khác.

Mọi người chỉ thấy hai kẻ đó đáng đời, có chút càm giác thương hại.

Mấy người Thẩm Mặc tất nhiên không có vấn đề gì, thuận lợi thông qua kiểm tra, cùng tới Long Môn, nhưng trường thi vì đề phòng người quen biết thông đồng gian dối, nên đem khảo sinh cùng tỉnh tách nhau ra an bài vị trí. Mọi người sau khi xem bảng tìm được chỗ ngồi chúc nhau may mắn rồi chia nhau ra.

Thẩm Mặc gần như là người báo danh sau cùng kỳ thi này, cho nên không mong có được "lều cũ", chỉ mong không phải "lều thối" là được, đợi tìm đến ngõ của mình, nhìn lều thi, quả nhiên tệ chưa từng có.

Thẩm Mặc đi vào, may là độ cao còn đủ, liền hết sức vui vẻ, sắn tay áo bắt đầu quét dọn vệ sinh, đốt lò. Lò của y do Nhược Hàm dày công thiết kế, vừa có thể giữ ấm lại có thể nấu cơm, hơn nữa không tia lửa gây hỏa hoạn, dùng hết sức thoải mái.

Đợi lò được thắp lên, không ngờ y vừa lắc lư đầu ngâm nga hát vừa làm hai món ăn thơm phức rồi ăn ngon lành.

Đám binh sĩ giám khảo bên ngoài nhìn tới lồi cả mắt, thẩm nghĩ :" Ta làm giám khảo thi Hội ba lần rồi, thấy qua không biết bao cử nhân, chưa thấy ai vào đây còn làm thức ăn, coi đây là chỗ nào vậy, đi dã ngoại sao?"

Không biết qua nhiều lần gập ghềnh dày vò, tâm cảnh của Thẩm Mặc đã đạt tới cảnh giới chưa từng có, nhiều thứ khiến y bận tâm trước kia hiện giờ có thể ung dung đối diện. Ví như cái lều thi này, nếu như trước kia, vì không phải là "lều cũ" thì y nhất định phải buồn bực rất lâu. Nhưng hiện giờ với y mà nói, có thể vào trường thi, đường ngồi đây là may mắn lắm rồi, cho nên y chỉ muốn hưởng thụ cả quá trình, coi như để lại ấn tượng tốt đẹp về con đường khoa cử dài dằng dặc đầy trắc trở.

Ăn no rửa bát xong, lúc này được phát đề thi, Thẩm Mặc chẳng thèm xem, bỏ luôn vào trong túi lớn, treo lên tường, bản thân chui vào trong ngáy khò khò, mấy ngày qua y quá vất vả rồi, phải ngủ cho ngon, nuôi dưỡng đầy đủ tinh thần rồi hẵng nói ....

Mùa xuân Bắc Kinh vẫn rét run, nhất là sáng sớm và buổi tối, gió bắc ù ù thổi, đúng là cái rét tháng hai như đao cắt, nhất định làm da dẻ người ta lộ ra bên ngoài cắt thành vết nứt kinh người mới chịu thôi.

Làm bài thi trong hoàn cảnh này là sự khảo nghiệm kép cả tinh thần lẫn thể chất. Mặc dù các khảo sinh đều đốt bồn lửa, nhưng lều thi chỉ có ba mặt là tường, gió thoải mái quét vào. Khảo sinh thi thoảng phải buông bút lông, ra sức chà sát mười ngón tay, nếu không đông cứng không viết bài đượcnữa. Còn về hai chân đông cứng thì mặc nó, dù sao có dùng nó để viết chữ đâu.

So với đại đa số các khảo sinh thì cuộc sống thi cử của Thẩm Mặc vô cùng khoan khoái, y ngủ một lèo tới sáng bảnh mắt ra mới dậy, dùng cơm thừa hôm qua nấu thành cháo trắng, cho ít bánh, thịt khô, làm món cháo thịt đơn giản ngon lành.

Ăn nó đánh răng xong chào cũng chín, làm hai bát đầy, toàn thân ấm áp rồi Thẩm Mặc mới đeo găng tay da điêu siêu mỏng do Nhược Hạm làm, thứ này ướm theo bàn tay y, may cực khéo thành, hoàn toàn không ảnh hưởng tới việc viết chữ, lại còn rất ấm.

Thêm vào trong lòng đặt một cái lò sưởi nhỏ, dưới chân có lò sưởi, có thể đảm bảo không chịu cái lạnh cắt da, an tâm thoải mái làm đề thi.

Đợi điều chỉnh cả tinh thần và thân thể ở trạng thái tốt nhất rồi Thẩm Mặc mới lấy đề thi trên tường xuống , mở ra xem xét kỹ ba đề Tứ Thư. Ba đề này khi thi hương là căn bản, khi thi Hội vàng quan trọng. Vì ba đề này do hoàng đế ra, các khảo quan tất nhiên tập trung toàn bộ tinh lực vào đó. Chưa bao giờ nghe thấy có ai thi đỗ nhờ Ngũ Kinh, hai vòng thi sau thì càng chẳng phải nói.

Trong ba đề thì đề đầu quan trọng nhất, điều này chẳng cần nghi ngờ.

Khi Thẩm Mặc nhìn thấy đề thi không khỏi mìm cười, chỉ thấy đề mục ghi năm chữ " sinh tài hữu đại đạo"... Có thể thấy khi con người ta nghèo phát điên rồi thì chuyện gì cũng làm ra được, không ngờ Gia Tĩnh đế thẳng thừng lấy ra làm để thi Hội, hỏi làm sao giải quyết vấn đề nguy cơ kinh tế của triều đình.

Nhưng đề mục này không gây tranh cãi, vì câu này đúng là lấy trong Đại Học ra, luận về thuật trị quốc, nguyên câu là :" sanh tài hữu đại đạo sanh chi giả chúng, thực chi giả quả, vi chi giả tật, dụng chi giả thư, tắc tài hằng túc hĩ"

"Sinh chi giả đa" là người sáng tạo tài phú nhiều; "thực chi giả thiểu" là người ăn nhờ người trước ít, "vi chi giả tật" là tốc độ sinh tiền tài nhanh; "dụng chi giả thư" là tốc độ tiêu hao tài phú chậm. Cho nên tất cả mọi người đều hiểu, câu này trình bày chân lý dân giàu nước mạnh là kiếm nhiều tiêu ít.

*** Sanh tài hữu Đại Đạo, nghĩa là: làm ra tiền của có một phương pháp lớn.
Phương pháp đó là phương pháp nào? Là làm có tiền nhiều mà xài ra thì ít, lâu ngày tụ thiểu thành đại, tự mình trở nên giàu có.

Đề này bình thường tất nhiên là ổn thỏa, tin rằng đại đa số khảo sinh đều có thể làm được bài, nhưng Thẩm Mặc với nhận thức rõ ràng về chính cục, biết tài chính Đại Minh đã tới bờ nguy ngập. Ngay cả quan viên thân là "thực nhân giả" cũng bị nợ lương bổng, năm mới chẳng biết tới mùi thịt. Có thể thấy nguy tới độ nào. Từ đó Thẩm Mặc đoán, Gia Tĩnh ra đề này, nhất định là muốn thấy biện pháp giải quyết vấn đề thực sự, chứ không phải là một đống những lời xuông rỗng tuếch.

Nếu là mấy tháng trước, Thẩm Mặc chắc chắn không hề do dự đi theo dòng chảy lới, dùng nền tảng văn chương chắc chắn trải qua bao mưa gió của mình giành phần thắng. Nhưng sau khi gặp được Gia Tĩnh, tư tưởng của y sinh ra chuyển biến. Đại trưởng phu đội trời đạp đấp dám nghĩ dám làm! Cứ muốn lấy lòng bốn phương thành không hay, ủy khuất bản thân chưa nói, còn khiến người ta xem nhẹ. Chẳng bằng sảng khoái nói ra, phóng tay mà làm. Dù là thất bại ngay khi sắp thành công cũng chẳng hối tiếc.

Sảng khoái thỏa thích làm song vòng thi thứ nhất, khác với thi Hương, thi Hội không cho khảo sinh rời trường thi. Mà sau khi thu bài xong, phát đề thi vòng thứ hai, tiến hành ngay lập tức.

Còn bài thi thu nhận, thì quy trình cũng y hệt như thi Hương, dán đi phần đề tên, chép lại bài thi, xác nhận qua không có gì sai lầm rồi đưa qua cây cầu đỏ, thiết nghĩ khỏi phải dài dòng nữa.

Trong Chí Công Đường do chính Nghiêm các lão đề tên, phó khảo quan đại học sĩ Lý Bổn, mười tám vị đồng khảo quan, mười tám vị quan nội giám cùng đưa ánh mắt nhì về phía cổng. Từ Giai tổng giám khảo của kỳ thì này và tổng giám quan Lục Bỉnh mang bài thi vòng thứ nhất từ cây cầu đỏ đi vào.

Vừa thấy hai vị đại nhân đi vào, mọi người trong phòng vội rời chỗ ngồi tham kiến, Từ Giai và Lục Bỉnh cũng chắp tay hoàn lễ, sau đó dẫn bọn họ tới tới trước bài vị "Đại thành chí thánh tiên sư" Khổng Tử, cung kính hành lễ ba quỳ chín dập đầu. Từ Giai còn đại biểu tất cả quan viên, phát lời thề :" Vì quốc gia xa tắc bình tài, không mang lòng riêng, không nhận ủy thác, không thu hối lộ .. Trái lời trời đất cùng chu diệt."

Đợi hoàn thành những việc theo thông lệ này, Từ Giai đứng dậy quay đầu lại nói:
- Chư vị, ngàn vạn lời căn dặn kỳ thực chỉ là gồm hai chữ " công bằng". Đề thi năm nay các vị cũng đều làm rồi, tất nhiên biết bệ hạ coi trọng kỳ thi này thế nào ...
Đôi mắt sáng quắc lên, uy nghiêm quét qua mọi người, nói:
- Khi quyệt bài, cho dù có quên "công bằng" là cái gì, thì hãy nghĩ tới vợ con ở nhà của mình. Bắt đầu rút thăm đi...

Mười tám đồng khảo quan liền tuân lệnh rút thăm, mỗi người nhận những bà thi được phân phối ngồi về vị trí, đợi tổng khảo quan đưa ra văn mẫu mình làm, chính là đáp án tiêu chuẩn của kỳ khảo thí này. Từ Giai phát bài văn của mình làm theo ý tứ của thánh thượng xuống, sau đó tuyên bố yêu cầu tuyển chọn, các khảo quan bắt đầu duyệt bài. Nếu thấy bài thi trúng ý dùng mực khoanh tròn, viết lời bình sao đó giao cho phó chủ khảo.

Chính như thi Hương, đây gọi là tiến cử, bài được tiến cử xem như nắm chắc năm sáu phần rồi, phó chủ khảo nếu cùng trúng ý, liền phê vào một chữ "chọn", sau đó đưa cho chủ khảo, có chữ chọn này là được chín phần rồi, nếu chủ khảo thêm vào chữ "trúng", thì xin chúc mừng, tiền đồ cả đời đã tới tay.

Chính vì quá trình phức tạp như vậy, muốn giờ trò sau cuộc thi là gần như không thể. Nhưng ở trong thời đại hai cha con họ Nghiêm một tay che trời, không đâu là không luồn vào được, muốn thực hiện công bằng trong thực tế là rất khó khăn. Kỳ thực có một số người đã trúng tiến sĩ trước cả kỳ thi rồi.

~~~~~~~~~~~~

Một ngày trước kỳ thi, Nghiêm Thế Phiền đã nghĩ cách phái người vào gặp đại học sĩ Lý Bổn trong khu vực cấm, đưa cho ông ta một danh sách, bảo ông ta phải giúp đỡ. Lý Bổn nghe xong thì biến sắc mặt phẫn nộ đứng dậy vừa đi vào trong phòng vừa nghiêm túc nói "vu hưu tai, vu hưu vu tai" có nghĩ là Quên đi, quên đi", nghe ra rất là chính nghĩa.

Kẻ truyền lời hết sức tức tối trở về cáo trạng, nhưng Nghiêm Thế Phiền với năng lực lĩnh ngộ siêu phàm thì nghe ra ra lời ngoài ý trong của Lý Bổn, cười lạnh nói với tâm phúc:
- Lý Bổn không tiện nói, nên dùng lời trúc rắc đó, hiển nhiên là ám hiệu cho chúng ta.
Liền đem ba chữ "vu hưu tai" kia truyền xuống, để những kẻ biếu xén nhớ kỹ, khi thi nghĩ cách dùng ba chữ này trong bài thi.

Đương nhiên, vì giảm bớt nguy hiểm không thể mua được cả tám vị đồng khảo quan , hơn nữa loại văn chương kiểu này thường thường thối không sao ngửi nổi, không thể được các khảo quan tiến cử, cho nên loại chuyện gian lận này chủ yếu tập trung ở khâu soát bài bị rớt. Lý Bổn lợi dụng quyền lực này danh chính ngôn thuận tìm bài đã có lời ám thị, danh nghĩa tìm ngọc còn sót, không để lại điểm yếu nào.

Chúng ta biết rằng những "tài năng bỏ sót" này sẽ phải xếp ngoài hạng 50, vì thế hành vi gian lận này không hoàn toàn phá hỏng kỳ thi tài của quốc gia, công bằng vẫn đảm bảo tương đối. Đây xem như là một loại quy tắc ngầm đi.

Các khảo quan dựa theo quy trình, ngày ngày duyệt bài, chớp mắt một cái đã tới cuối tháng hai, cách ngày kỳ hạn còn ba hôm nữa, cuối cùng tuyển ra được chọn ra được 400 bài thi, tiếp theo là định thứ hạng của 400 cử nhân rồi. Đối với vận mệnh của 400 người thì đây gần như mang tính quyết định; mặc dù đăng sau còn có thi điện, bệ hạ sẽ đích thân xếp hạng lại thứ hạng của các tân khoa tiên sĩ, thực tế chỉ cần viết chữ không quá xấu thì danh sách không biến động quá lớn. Chưa bao giờ nghe có ai nằm ngoài mười hạng đâu được tuyển trúng làm Trạng Nguyên, cũng chưa nghe thấy có ai trong 30 thứ hạng đầu lại lọt ra ngoài nhị giáp, cho nên với quá trình này các quan viên làm khá nghiêm túc.

May là tổng khảo quan Từ Giai là người rất dễ nói chuyện, cơ bản không dị nghị gì với ý kiến của Lý Bổn và các đòng khảo quan, cho nên trong không khí hài hòa, công tác xếp hạng tiến hành thong thả, sau hai ngày trừ mười thứ hạng đầu ra, còn lại 390 thứ hạng khác đã được sắp xếp xong.

Đợi tới ngày cuối cùng phải quyết định Hội Nguyên thì cuối cùng xuất hiện tranh luận, hơn nữa là phát sinh giữa hai vị đại học si, hai chính phó khảo quan..

Hiện giờ nhiệm vụ của hai vị chính phó chủ khảo là chọn ra Hội Nguyên khoa này.

Từ Giai vẫn bộ dạng ôn hòa, nhỏ nhẹ nói:
- Không biết ý Lý các lão ra sao, bài văn đó có thể đoạt khôi không?

Lý Bốn trong lòng vốn có ý kiến sẵn, nghe thế lấy một bài văn lên, hai tay đưa cho Từ Giai:
- Từ các lão, mời xem. Bài văn này được ủng hộ cao nhất.

Từ Giai cầm lấy đọc xem, Lý Bổn vẫn còn tặc lưỡi:
- Rất nhiều năm rồi chưa thấy văn chương hay như thế.

Từ Giai xem xong ngẩng đầu lên, thấy mọi người trong phòng đều nhìn mình, không khỏi bật cười:
- Chư vị nhìn ta là gì?

Lý Bản cười nói:
- Khó khăn lắm mới gặp được bài văn kinh động quỷ thân như thế, mọi người tất nhiên muốn xem tông sư bình phẩm ra sao.

Từ Giai cười khà khà, đặc bài viết đó xuống, lắc đầu:
- Theo ngu ý hạ quan, bài này cho thứ hạng thấp đi, trong 300 người là được.

- Vì sao?
Lý Bổn không khỏi cả kinh, bài văn ông ta tiến cử cực kỳ xuất sắc, hơn nữa dùng mấy lần "vu hưu tai" liền muốn lấy lòng Nghiêm Thế Phiền, điểm trúng làm Hội Nguyên. Từ đầu đến giờ Từ Giai như đồ trang trí, làm cho ông ta có áo giác, tất cả do mình định đoạt. Hiện giờ không ngờ Từ lão đầu gác qua, đúng là trở tay không kịp.

Mồm há hốc ra hồi lâu, Lý Bổn nhỏ giọng nói:
- Bài văn này không trúng Hội Nguyên, thì đủ tư cách vào mười vị trí đầu. Hiện giờ chỉ trong danh sach 300 thứ hạng đầu, là trực tiếp chộn vùi tiền đồ của hắn. Điều này chỉ e khiến khó làm người ta phục. Truyền ra ngoài tổn hại tới thanh danh đại nhân, khiến người ta nắm lấy điểm yếu.

Từ Giai vẫn cười:
- Hai đạo thánh huấn năm Gia Tĩnh thứ mười một và mười bảy, chẳng lẽ Lý đại nhân quên rồi sao?

- Chuyện xa xôi như thế, làm sao mà hạ quan nhớ ra được?
Lý Bổn hậm hực nói.

Từ Giai vẫn cứ bình tĩnh nhìn ông ta, chắp tay hướng về phía Tây Uyển, nói:
- Năm Gia Tĩnh thứ mười một, thánh thượng lấy văn chương thuần chính uyên bác làm đầu, hạ chỉ cấm thi Hương thi Hội chọn bài văn lấy lời lẽ hoa mỹ mê hoặc lòng người. Năm Gia Tĩnh thứ mười bảy, thánh thượng thấy trường thi có gian dối, hạ lệnh tra nghiêm khảo sinh khảo quan câu kết trong ngoài, tra ra hơn mười loại hành vi gian dối, nghiêm trừng không tha.

Ông ta thong thả nói thế khiến Lý Bổn chảy mồ hôi, Lý Bổn không phải thằng ngốc, biết mánh mung của mình bị người ta nhìn thấu, hai mắt liền lộ vẻ cầu khẩn.

Từ Giai chẳng thèm nhìn ông ta lấy một cái, vuốt chòm râu hoa râm mà cười:
- Lão phu tuổi cao rồi, kéo hai thánh chí không liên quan tới nhau làm một để làm gì? Lý các lão cho rằng nên bỏ điều nào đi.

Lý Bổn biết Từ Giai đang thả cho mình một đường sống, không ngừng lau mồ hôi:
- Bỏ điều sau đi, đâu có gian dối, có thể lấy ra hù dọa thôi.

- Được.
Từ Giai gật đầu:
- Vậy thứ hạng này, Lý các lão có ý kiến không?

- Không có, không có.
Lý Bổn thầm mắng bản thân :" Mình đúng là lắm chuyện, Nghiêm Thế Phiền không nói nhất định phải lấy được Hội Nguyên, cần gì mình làm chuyện thừa thãi?"

Chỉ có đồng khảo quan chọn chúng bài viết đó không chịu thôi, ông ta thấy mình không làm chuyện thẹn với lương tâm, vẫn còn phản bác lần cuối:
- Văn chương của có thể hơn được bài đó.

Từ Giai liền lấy ra mấy bài văn, nói:
- Năm bài văn này đều có thể hơn hẳn bài đó.

Mọi người vội đều ghé tới, xem thì thấy quả nhiên từng chữ như ngọc như châu, từng lời làm người ta đọc tới khoan khoái con người. Những vất vả trong mấy ngày qua đều bị quét sạch. Đem so ra bài văn kia chỉ xem là tốt, không thể tính là kiệt xuất.

Mọi người đều biết xem hàng, có người than:
- Những bài văn này mặc dù có cái hay riêng, nhưng cốt cách tương đồng, hẳn là cùng một cội.

Từ Giai khẽ gật gù:
- Không biết cao đồ của vị danh sư nào dạy ra, vậy hãy chọn Hội Nguyên trong năm bài văn này đi. Ý chư vị ra sao?
Các khảo quan không có ý kiến nào khác, đều gật đầu cả.

- Vậy các vị tuyển trước đi.
Từ Giai nói xong nhắm mặt lại dưỡng thần.

Qua rất lâu các khảo quan đặt hai bài văn trước mặt Từ Giai nói:
- Hai bài này không phân cao thấp, xin đại tông xư định đoạt.

Từ Giai nhìn kỹ cả hai bài viết, một bài phá đề là :" Kẻ thiện quản lý tiền tài, đạo của nó là tự làm giàu", bài kia là " luận tới đạo quốc gia giàu có, không gì ngoài định ra kế sách thích hợp." Liền cười nói:
- Nhãn quan chư vị rất tốt, hai bài này không phân cao thấp, cùng chọn cũng không phải quá.

Mọi người biết lần này chọn đúng rồi, liền hỏi:
- Thế nào cũng phải có thứ hạng hơn kém, mong các lão định đoạt.

Từ Giai gật đầu nói:
- Hai bài văn này, bất kể từ công lực lời văn, hay là ý tưởng tạo dựng, đều không thể bới móc được. Đơn thuần chỉ luận văn chương thì không thể phân cao thấp.

Mọi người đều gật đầu, lộ vẻ chăm chú lắng nghe, muốn xem Từ các lão muốn phân cao thấp từ góc độ nào.

Hiện giờ chỉ có thể phân hơn kém từ dụng ý của Gia Tĩnh thôi.

~~~~~~~~~~

- Trẫm ra đề này.
Gia Tĩnh thong thả nói:
- Chính là hỏi kế, ai có đối sách giải quyết vấn đề, thì đó là Hội Nguyên khóa này.

Dù sao hoàng đế ra đề, quyền giải thích và quyết định cuối cùng nằm trong tay hoàng đế, đương nhiên hoàng đế rất bận, không thể xem hết mỗi bài thi được, thường chỉ xem mười bài đầu.

Từ Giai và Lý Bổn tiến cung báo danh sách chọn trúng đứng giữa đại điện nghe thánh huấn.

Gia Tĩnh đế lấy bài thi đầu lên xem, đó là bài "luận tới đạo quốc gia giàu có". Không khỏi khen:
- Thư pháp rất giỏi, phiên dật như thần tiên, tựa hồ còn hơn Nghiêm các lão một bậc.

Nghiêm Tung được công nhận là đệ nhất thư pháp gia trong hai mươi năm qua, trọng lượng của đánh giá này ra sao khỏi nói cũng biết.

Từ Giai và Lý Bổn vội nói:
- Ánh mắt của bệ hạ trác tuyệt, người này xứng đáng gọi là đại gia thư pháp.

- Có điều trẫm cầu hiền thần trị quốc, không cầu thư pháp gia.
Gia Tĩnh cười khẽ:
- Phải xem văn chương đã.
Liền xem bài " Kẻ thiện quản lý tiền tài", thể chữ đẹp nhất trong các loại chữ, không thể chê bai được gì. Nhưng so với vị kia thiếu chút tiên khí, đúng là kém hơn một bậc.

Lại xem nội dụng, bài " đạo giàu có" nhấn mạnh "cắt giảm nhân viên" "hạn chế chi tiêu", tức là tiết kiệm; còn bài kia thì nói tiết kiệm và tìm nguồn sinh tiền tài quan trọng như nhau, là phương pháp làm giàu toàn diện.

Chắc chắn hai bài viết đều đưa ra phương pháp giải quyết vấn đề, nhưng bài trước chính thống hơn, bài sau cấp tiến hơn. Nếu như thời điểm bình thường, người trước tất nhiên phù hợp với đạo "trung dung" tuyển chọn quan viên của triều đình, là nhân tuyển tốt. Nhưng Đại Minh qua 170 năm phát triển, nhiều vấn đề thành thói xấu khó sửa rồi. Nhất là với Gia Tĩnh đế ghét nhất là phiền phức mà nói, không muốn đụng chạm vào mấy quả bom kia, ví như tước giảm quan viên thừa thãi cùng đảo thái thái giám cung nữ, chẳng phải gây nên sóng gió lớn sao? Liệu có một đám gia hỏa bâu lấy mình nhưu ruồi không đầu, khóc lóc cầu xin không?

Xét tới cùng thì Gia Tĩnh chỉ muốn bớt phiền toái, để quốc gia đi lên, làm mình có tiền dư dả tu luyện, chỉ cần lúc trẫm còn sống có thể đối phó qua được, ai thèm quan tâm sau khi chết sóng gió bão bùng.

Cho nên Gia Tĩnh đế tuy thích thư pháp của bài văn đầu, nhưng chỉ lướt qua vài cái rồi xem bài thứ hai.

Đợi khi nhìn thấy " Thị quân tử sanh tài dã hữu đạo yên. Cố bất tất tổn hạ dĩ ích thượng. Nhi kinh chế nghi. Tự hữu dĩ dụ vu quốc dã." Ý tứ của nó là không làm tổn hại tới lợi ích của người phía dưới, cũng có cách làm cho quốc gia giàu có. Câu này thực sự qua đúng rồi, Gia Tĩnh hưng phấn, bất giác ngồi thẳng dậy, Gia Tĩnh lại sợ đọc sai liền đưa tay ra, Hoàng Cẩm vội dâng kính lão lên. Gia Tĩnh đễ đeo vào, xem tới chỗ đặc sắc còn đọc ra tiếng :
- Vậy phải làm sao? Thiên nhiên vốn có lợi ích sẵn có, nông điền sâm lâm, sơn xuyên hải dương, đều là lãnh thổ Định Minh, là cơ nghiệp tổ tiên. Vì sao coi trọng nông điền mà bỏ qua những điều còn lại? Vì thế mà cứ mãi thiếu hụt..
Đọc tới đây hoàng đế gật gù:
- Trước kia chúng ta chỉ chú ý tới kiếm ăn, nhưng Đại Minh chỉ có bằng đấy ruộng thôi, mà con dân phải nuôi cứ ngày càng nhiều. Còn gánh nặng chinh chiến bốn phương. Sớm không chịu nổi rồi, đúng là phải nghĩ cách khác...

Hai vị đại học sĩ vâng dạ :
- Bệ hạ anh minh.

" Nông giả là gốc quốc gia, để nuôi dân; thương nhân như cành lá. Có câu quốc gia như cái cây, gốc cành đảo lộn thì đúng là hoang đường. Nhưng gốc không cành thì không xum xuê, ắt phải có cả gốc cả cành...

"Thần bất tài, xin lấy ví dụ, bông vải Tùng Giang, lơ lụa Tô Hàng, gốm sứ Giang Tây, lá trà Phúc Kiến, luôn slàm người Phật Lãng Cơ Tây Dương thèm khát, thường bỏ vạn vàng để cầu lấy. Nếu mở lại thị bạc ti, đường biển thông suốt, ngàn dặm bờ biển Đại Minh ta ngàn ngàn vạn nguồn tiền tài.

" Tới khi ấy dùng tìa vận vô hạn, cung cấp chi tiêu giới hạn, thì dưới được thưởng, bên trên dư dả. Dù quốc gia có đại sự hoặc đại tai, chỉ cần vài năm tích lũy, đủ chi tiêu không hết rồi."

Nhẹ nhàng bỏ mắt kính xuống, Gia Tĩnh lẩm bẩm:
- Nói hay lắm gốc cảnh đào lộn tất nhiên là không đúng, nhưng chặt hết cành lá đi, thì sẽ luân lạc tới đường ngày hôm nay.
Nói rồi khoanh bài thi này:
- Từ các lão chọn bài này làm Hội Nguyên, đúng là cao kiến..

Từ Giai tạ ơn mãi...

Hoàng đế mở kim khẩu, liền định ra mười thứ hạng đầu.

Hoàng Cẩm trình dao vàng lên, Gia Tĩnh đế bỏ đi phần niêm phong, tên của các tân quý nhân lộ ra trước mắt, nhìn thấy tên hai người đứng đầu, Gia Tĩnh bật cười:
- Ha ha ha, toàn là danh nhân cả...

~~~~~~~~~~~~

Thứ hạng đã định, lễ bộ mau ra bảng công bố danh sách, đồng thời phái các tiểu phân đội báo hỉ cho các tân quý nhân ở mọi ngóc ngách kinh thành. Điều này như một viên đá khơi lên muôn gợn sóng, làm kinh thành vốn náo nhiệt tức thì sôi trào tới đỉnh điểm.

Vì sẽ có người chuyên đi báo hỉ, cho nên sáu vị nhân huynh của hội Quỳnh Lâm không đi xem lễ bộ treo bảng, mà ngồi trong phòng thong thả đợi kết quả. Nhìn mấy cử nhân ưu tú không đi, hơn bốn mươi cử nhân khác cũng không tiện đi, ai nấy ở trong phòng, như con sói khát tình, đi vòng quanh phòng, lại phải giữ phong độ không được phép hét lớn phát tiết sự khẩn trương, vì ngoài sân đã chen lấn đầy thương lữ ở quê tới, đợi ở đó chuẩn bị chúc mừng các tân quý nhân.

Tâm tình khẩn trương lan ra khắp hội quán, thậm chí cả sáu vị nhân huynh ban đầu không khẩn trương lắm cũng bị lây nhiễm. Sáu người họ vốn tán gẫu trời đất cho qua thời gian, không ngờ lại khẩn trương tới cụt vốn liếng, ai nấy mắt trợn trừng trừng ra nhìn nhau, chẳng biết phải nói gì.

Từ Vị liền đề nghị:
- Chúng ta chơi mã điếu đi, cái thứ đó phân tán tinh lực rất tốt.
Những người khác không có chủ ý tốt hơn, liền tới tiền viện mượn mã điếu về.

Nhưng mã điếu chỉ có thể bốn người chơi, vì thế rút thăm , hai kẻ xui xẻo là Tôn Đĩnh và Từ Vị chỉ đành chạy qua một bên ngồi đánh cờ.

Kỳ thực bình thường Từ Vị không đánh cờ với người khác, vì sức cờ của hắn quá cao, sáu người khác trong hội gộp sức cũng chẳng thắng nổi hắn, vậy thì còn đánh còn hứng thú gì?

Nhưng hôm nay quá tà môn, Từ Vị dưới tình huống không nhường cờ lại bị đánh bại liên tục, thấy chiếu tướng không còn đường sống nữa, làm Tôn Đĩnh tính tình hời hợt sung sướng cười toét miệng, nói to:
- Các vị ca ca mau qua đây, đệ thắng được kỳ thánh rồi.

Tôn Nhị công tử ước chừng với trình độ của mình, trúng năm mươi thứ hạng đầu hẳn không thành vấn đề, nhưng muốn vào mười thứ hạng đầu thì quá xa vời. Tốt chẳng thể quá tốt, xấu cũng chẳng thể quá xấu, nên trong lòng khả thoải mái.

Từ Vị vì sao lại sa sút phong độ như thế, vì hắn là người khẩn trương nhất trong tất cả mọi người. Vì không để cảnh bị vét đáy khi thi hương xảy ra, nửa năm qua hắn ngày đêm nghiền ngẫm, mô phỏng vô số cách thức của Thẩm Mặc, đem văn chương như ngựa hoang thoát cương của mình, gò cứng nói lại thành văn chương mà hắn thấy là "rất quy củ".

Thực tế mà nói, với tài nghệ văn chương của Từ Vị, thì cao hơn Thẩm Mặc một chút, muốn viết được văn chương như Thẩm Mặc chẳng phải là khó khăn gì. Chỉ cần thuyết phục bản thân bỏ phong cách của mình đi theo con đường văn thi cử thuần túy, đối với một văn nhân như hắn mà nói, đời không còn gì khổ hên thế.

Nhưng Từ Vị không quên lời kỳ vọng tha thiết của mẹ nuôi khi qua đời, không quên đại huynh mất cả đời không đi hết con đường khoa cử, càng không quên mẹ đẻ bị bát mất. Nhà tan cửa nát ở nhờ nhà nhạc phụ, chịu hết gian nan khổ cực suốt nửa đầu đời người. Hắn biết rõ, muốn phá vỡ vận mệnh này, chỉ có cái khoa cử khốn kiếp kia thôi.

Cho nên hắn không thể để mình lại xếp cuối bảy người nữa, thi hương miễn cưỡng trúng cử , lần này không có khởi sắc có thể bị rớt mất. Càng nghĩ càng lo, càng nghĩ càng khẩn trương, cuối cùng quân cờ cũng không hạ xuống nổi là chuyện bình thường.

Nhưng năm tên bạn xấu kia chẳng bận tâm, bốn tên nghe thế vứt mã điếu đó, ùa cả tới vây quanh, nói láo nháo cả lên:
- Kỳ thánh thất trận, đây là một chiến dịch mang ý nghĩa cột mốc của hội ta, chúng ta phải viết lại lưu truyền.
- Phải làm phú để vịnh.
- Phải vẽ tranh để bình.
- Phải làm khúc để ca.
Nếu là bình thường mọi người sẽ không khuyết đức như thế, nhưng hiện giờ tất cả đều vì giảm áp lực, cái gì làm người ta tức là nói hết ra.

Từ Vị vốn khẩn trương vô cùng, nghe thế càng tức sôi gan, con người hắn lại sĩ diện, sống chết không chịu nhận thua, muốn đấu với mọi người ...

Khi mọi người đang đợi trò hay thì đột nhiên tiền viện nhốn nháo cả lên, rất nhiều người hô lớn:
- Tới rồi, tới rồi, cuối cùng cũng tới rồi.

Nghe thấy động tĩnh này, Từ Vị thở phảo:
- Xem ra tới chỗ chúng ta báo hỉ rồi, mọi người cùng ra xem thôi.

Tôn Đĩnh trước đó bất ngờ thắng được Từ Vị một ván tất nhiên không chịu bỏ qua cơ hội, kéo tay hắn lại nói:
- Huynh muốn đi cũng được, trước tiên phải đánh xong ván này, hoặc là nhận thua.

Từ Vị nói đầy chính khí:
- Ham chơi mất chí hướng, sứ mạng của hội Qùnh Lâm quan trọng hay ván cờ này quan trọng.

Tôn Đĩnh tức tối trợn mắt lên:
- Nếu huynh không coi trọng ván cờ này vì sao không chịu nhận thua? Đệ thấy huynh rõ ràng sợ thua thì có.

Bốn người còn lại đành khuyên:
- Cần còn lo, chúng tôi nhớ cho hai người rồi, trước tiên giữ bàn cờ đấy, lát nữa hẵng hay.
Tôn Dĩnh lúc này mới chịu thôi, sau người soi gương, chỉnh lại y phục rồi làm bộ làm tịch ra ngoài.

Khi sáu người muốn đi ra thì ngoài sân đã thành biển người căn bản không đi ra nổi, đánh mở cửa sổ nhìn ra ngài.

Chỉ thấy một đồng hương mặt mày sung sướng đứng ra, trong những tiếng chúc tụng, được đồng hương khoác vòng hoa đỏ lên người, đưa tới bên con ngựa cao lớn cũng có mang hoa đỏ, chuẩn bị đợi các đồng hương đưa đi thi dạo quanh đường phố cửu thành chúc mừng một phen.

Nhìn đồng hương mặt già già, Từ Vị không nhận ra, hỏi:
- Ai thế nhỉ, sao lại lạ mặt như thế.

- Phan Thanh, là người Thượng Ngu, bốn lần thi năm này mới trúng, luôn rất kín tiếng.

Đào Đại Lâm bên cạnh cười:
- Lần này đỗ hạng ba trăm ba mươi, đáng chúc mừng rồi.

Vì thi điện chỉ xếp thứ hạng không có đào thải, cho nên cơ bản mọi người đã trúng tiến sĩ rồi.

Qua một lúc lại có tiếng chiêng trống truyền tới, người báo hỉ vừa vào sân đã hô:
- Tin vui Cung lão gia húy Chi huyện Sơn Âm Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ hai trăm bảy mươi, lên điện Kim Loan diện thánh.

Trong hội quán đã chuẩn bị pháo, liền đốt nổ đì đùng.

Một sĩ tử ba bốn mươi tuổi đứng lên, chắp tay nói:
- Tại hạ chính là Cung Chi.
Báo hỉ liền đi tới khấu đầu xin tiền mừng, sau khi nhận được phong bao đỏ không ở lại ăn cơm, liền chạy đi như làn khói. Nhiệm vụ hôm nay quá nặng nề, phải làm liên hồi mới được, may là chạy chuyến nào cũng có món lợi hậu hĩnh, cho nên đám nha dịch này chăm chỉ hơn ngày thường nhiều.

Mọi người vừa mới đeo hoa đỏ, đỡ Cung Chi lên ngựa thì bên ngoài lại có báo hỉ.

- Tin vui Diệp lão gia húy Ứng Xuân huyện Hội Kê Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ hai bốn mươi ba lên điện Kim Loan diện thánh.

Tiếp theo đó là báo hỉ hết đợt này tới đợt khác, qua buổi trưa thì tổng cộn có mười vị cử nhân Thiệu Hưng nhận được tin vui, xếp thứ cao nhất đã tới bảy mươi, còn sáu vị nhân huynh của hội Quỳnh Lâm đều chưa có tin vui.

Lúc này ánh mắt người trong viện tập trung hết lên người sáu vị, xôn xao nghị luận suy đoán bọn họ có trúng cả hay không, thứ hạng cao nhất là bao nhiêu .v..v..v.. Sau người mồm khô khốc, tim gan lộn tùng phèo, nhưng mặt phải làm ra vẻ trấn tĩnh, tránh mất mặt. Nhưng sau Tạ Minh Ông người đỗ thứ bảy mươi, đúng nửa canh giờ không có báo hỉ, làm sau vị bên trong bị thiêu cháy cả rồi ...

Cuối cùng trước khi hoàn toàn mất kiểm soát nghe bên ngoài có tiếng hô khàn:
- Tin vui Ngô lão gia húy Đoái uyện Hội Kê Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ bốn mươi, lên điện Kim Loan diện thánh.

Các huynh đệ thở phào , đẩy Ngô Đoái ra, treo hoa đỏ đỡ hắn lên ngựa.

Không lâu sau lại có báo hỉ.

- Tin vui Tôn lão gia húy Đĩnh huyện Dư Diêu Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ ba mươi mốt, lên điện Kim Loan diện thánh.

- Tin vui Tôn lão gia húy Lung huyện Dư Diêu Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ hai mươi bảy, lên điện Kim Loan diện thánh.

Lại một sự ngắn quãng ngắn, một canhr tượng làm cả đời mọi người khó quên xuất hiện, bốn đội báo hỉ đồng loạt tới cửa, thay phiên nhau hô.

- Tin vui Đào lão gia húy Đại Lâm huyện Dư Diêu Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ tư, lên điện Kim Loan diện thánh.

- Tin vui Chư lão gia húy Đại Thụ huyện Sơn Âm Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ ba, lên điện Kim Loan diện thánh.

- Tin vui Từ lão gia húy Vị huyện Sơn Âm Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ hai, lên điện Kim Loan diện thánh.

Sau đó tất cả báo hỉ cùng hô vang.
- Tin vui Thẩm lão gia húy Mặc huyện Hội Âm Thiệu Hưng Chiết Giang, đỗ thứ nhất, lên điện Kim Loan diện thánh.

Rất nhiều người đoán mấy vị hội Quỳnh Lâm sẽ đều đỗ, nhưng không ai ngờ rằng bọn họ chiếm hết bốn vị trí đầu, điều này làm người ta quá bất ngờ, quá vui vẻ ...

Hội sở Hàng Châu, hội sở Xử Châu, hội sở Kim Hoa, hội sở Đài Châu xung quanh đó... Đồng hương của tỉnh Chiết Giang đều đổ dồn tới ngoài hội sở Thiệu Hưng, chúc mừng thời khắc vinh quang vô hạn này, đó không phải là vinh dự của riêng người Thiệu Hưng, đó là vinh quang chung của toàn Chiết Giang.

Đợi chúc mừng một hồi, mọi người mới đột nhiên ý thức được, Hội Nguyên lần này đã trúng Đại tứ hỉ, thêm lần này nữa là Ngũ nguyên rồi! Trúng liền Ngũ nguyên, chưa bao giờ nghe nói tới.

Mọi người liền trào dâng phấn khích mãnh liệt, muốn xem vị thần nhân trúng liền Ngũ Nguyên rốt cuộc trông như thế nào.

Nhưng tìm kiếm khắp nơi mời kinh ngạc phát hiện ra, không thấy bóng dáng Hội Nguyên đâu, hỏi người của hội Quỳnh Lâm cũng không biết. Ép qua mới trả lời Thẩm Hội Nguyên đi hương sơn thăm bạn rồi, khả năng hai ngày nữa mới về. Mọi người mặc dù không được tận hưng, nhưng vẫn có lòng tốt nhắc:
- Ba ngày sau thi điện rồi, đừng để bị lỡ ...

Sáu vị lão huynh đầy tự tin nói:
- Không đâu.
Nhưng trong lòng cầu khẩn :" Chuyết Ngôn huynh ơi, phải về đấy nhé ...

Vậy rốt cuộc Thẩm Mặc đi đâu?

Quay thời gian lại ngày hai tám tháng trước.

Kết thúc chín ngày dày vò người thành ma quỷ trong trường thi, các cử nhân mệt mỏi vô cùng nhưng vô cùng hưng phấn tụ họp với nhau, thảo luận xem tiếp theo đi đâu thả lỏng một chút.

Mấy vị lão huynh của hội Quỳnh Lâm cũng không ngoại lệ liền kéo hai người Thẩm Mặc về hội quán, muốn hỏi thăm tình hình hai người sau khi chia tay. Nhất là Từ Vị, sao Thẩm Mặc ngồi nhà lao hắn cũng biến mất hút, Thẩm Mặc khảo thí, hắn cũng xuất hiện. Rốt cuộc là có chuyện gì?

Kỳ thực chân tướng sự việc là, khi ấy Từ Vị vừa thấy đại quân của Triệu Trinh Cát xuất hiện, vội lập tức quay lại báo tin cho Thẩm Mặc, lúc này Thẩm Mặc cũng đã tìm thấy sổ sách phía dưới bức tranh, không nói một lời giao cho hắn, bảo hẳn nhảy cửa sổ xuống nước bơi đi, còn bản thân tìm hai cuốn thơ đốt ...

Về sau Từ Vị liền mai danh ẩn tích, thực tế là hắn nấp ở chỗ bí mật, khi Thẩm Mặc đưa vào kinh, hắn cũng lên đường theo, dọc đường chịu đủ cực khổ, hai lần lọt vào hắc điếm, thiếu chút nữa bị chôn sống, may dựa vào một thân công phu cao cường và kinh nghiệm giang hồ phong phú tích lũy được năm xưa du lịch bốn phướng, nếu không bị người ta cướp sạch, làm bánh báo nhân thịt người tiếp lữ khách rồi.

Đợi tới cửa thành Bắc Kinh, Từ Vị cảnh giác phát hiện ra có không ít mật thám ngầm kiểm tra, phàm là những trung niên cao lớn, mặt mày thô bỉ là bị đưa đi thẩm vấn, tức thì hiểu ra đối phương đã biết sự tồn tại của mình rồi.

Thế là hắn không dám vào thành nữa, hóa trang thành ăn mày quanh quẩn ở ngoại thành, động đất làm tường thành bị nứt mấy chỗ, có nơi thậm chí có thể qua được. Từ Vị tìm một vị trí hẻo lánh, nhân một đêm tuyết lớn, chui qua khe hở vào thành.

Vào thành rồi hắn mới yên tâm trở lại, vì trong Bắc Kinh khắp nơi là ăn mày ngoại tỉnh, với tính cách của Từ đại tài tử rất được người dân tầng đáy xã hội hoan nghênh, mau chóng trở thành ăn may được hoan nghênh toàn thành, đồng thời thông qua huynh đệ ăn mày trong toàn thành tim được Thiết Trụ đang tìm kiếm hắn, chuyện sau này không phải nói nữa.

Nghe xong trải nghiệm nguy hiểm của hai người, tất cả xuýt xoa không thôi, sau đó thấy mệt mỏi ập tới, ngồi một chỗ cũng ngáp ngắn ngám dài. Thẩm Mặc liền nói:
- Giải tán đi, nghỉ ngơi hai ngày nữa chúng ta tập trung.

Mọi người cùng nói:
- Biết đệ muội tới rồi, không giữ ngươi nữa.

- Xấu hổ, xấu hổ.
Thẩm Mặc cười nói với Từ Vị:
- Chúng ta đi thôi, xe đang đợi bên ngoài đó.

Từ Vị cười hăng hắc:
- Hai người chàng chàng thiếp thiếp, ta dại gì làm người thừa.
Rồi bảo Chư Đại Thụ:
- Đoan Phù, hai ta tiếp tục cùng một phòng đi.

Chu Đại Thụ cười méo xẹo:
- Nhưng huynh phải rửa chân mỗi ngày...

Cùng mọi người cười đùa một hồi, Thẩm Mặc thực sự mệt lắm rồi, cuối cùng đứng dậy cáo từ, lên xe ngựa đã đợi ngoài từ lâu, dặn dò vào câu với Thiết Trụ rồi lăn ra ngủ.

Ngủ một lúc trong khoang xe chòng chành, Thẩm Mặc bị xe chấn động lúc dừng lại đánh thức, vén rèm xe lên thì đã chập choạng tối, ánh chiều tà màu vàng làm y nheo mắt lại.

Bảo Thiết Trụ tránh qua một bên, Thẩm Mặc tự nhảy xuống xe, còn đi mua một cành hoa mai mà Nhược Hạm thích nhất, muốn cho nàng một niềm vui bất ngờ.

Lần này y bị cuốn vào rắc rối lớn, khó khăn lắm mới thoát ra được thì phải ứng hó với thi hội, thực sự đã thiếu quan tâm vị hôn thê tình sâu ý nặng, hiện giờ cuối cùng cũng có khoảng thời gian an nhàn, phải bồi tiếp nàng cho tốt.

Tiền vào khách sạn, vệ sĩ bốn xung quanh hành lễ với y, thấy ai nấy sắc mặt nặng nề, lòng Thẩm Mặc lo lắng, lấy làm lạ hỏi:
- Xảy ra chuyện gì rồi?

Đám vệ sĩ mấy máy môi không nói ra lời, làm Thẩm Mặc tức tối vung tay lên, cầm ngược cành mai chạy vào hậu viện, đẩy cánh cửa khép hờ, mùi thuốc nồng nặc ập vào mặt.

Trong viện tử im ắng, chỉ có Nhu Nương ngồi trước một lò than nhỏ, quay lưng lại với y, đang phẩy quạt, mùi thuốc khó ngửi kia chính từ nồi thuốc trên lò phát ra.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Nhu Nương quay đầu lại, thấy y về, nước mắt chảy ra ào ào, nghẹn ngào nói:
- Lão gia mau mau đi thăm tỷ tỷ đi.

Thẩm Mặc cuống qua lên, nhào tới tây sương phòng nơi Nhược Hạm ở, khi đi vào bị vấp ngưỡng cửa, thiếu chút nữa ngã ra đất, nhưng y không hề thấy đau, đi nhanh vào gian trong, thấy Nhược Hạm mặt trắng như tờ giấy, mắt nhằm nghiền nằm trên giường, dù trên người đắp chăn dày, nhưng người vẫn không kìm được từng cơn run rẩy.

Cành hoa rơi xuống đất, hoa mai phiên tán khắp nơi...

Thẩm Mặc hoảng hốt nhào tới, đưa tay sờ lên trán Nhược Hạm, chạm vào thấy nóng rát, thậm chí nghe thấy răng nàng va vào nhau cầm cập, y lập tức chết đứng, gọi liền nàng mấy tiếng. Nhược Hạm nhắm chặt mắt, không có chút phản ứng nào.

- Tỷ tỷ đổ bệnh mấy hôm rồi, hai hôm trước còn tỉnh, hai hôm nay mắt không hề mở ra...
Nhu Nương cũng theo vào, rụt rè nói.

- Không phải đã khỏe rồi sao?
Thẩm Mặc đổi sang giọng chất vấn, y còn nhớ rõ ràng, chín ngày trước Nhược Hạm thức dậy vào nửa đêm chuẩn bị hành trang cho y, tiễn y ra tới tận cửa khách sạn. Lúc đó nàng nói cười tự nhiên, dáng vẻ không có chút bệnh tật nào, sao mới qua có vài ngày lại bệnh thành thế này?

- Tỷ tỷ không cho nô tỳ nói ...
Nhu Nương gạt nước mắt đáp:
- Nhưng giờ nô tỷ phải nói, thực r sức khỏe của tỷ tỷ chưa hề tốt lên, hơn một tháng qua uống thuốc còn nhiều hơn ăn cơm, nhưng lão gia có đại sự phải làm, tỷ tỷ sợ lão gia lo lắng, cho nên trước mỗi lần gặp người, tỷ tỷ đều dùng sâm già cầm cự...

Thẩm Mặc nghe mà tin gan tan nát, trong lòng tràn ngập tự trách và hối hận vô bờ. Y vốn không phải là người bị lừa gạt, nhưng hai người gặp ít chia tách nhiều, y lại cho rằng Nhược Hạm tuổi còn trẻ, xưa nay không bệnh tật gì, chỉ có chút cảm nho nhỏ, khám đại phu, uống chút thuốc là qua thôi. Cho nên y mới tin là thật, thấy dáng vẻ nàng thành ra thế này, y muốn giết bản thân đi cho xong.

"Bốp! Bốp!" Hai tiếng tát tai đanh gọn vàng lên, y không chịu nổi lương tâm trách móc, tát mình hai cái, còn muốn tát nữa thì Nhu Nương ôm chặt lấy cánh tay của y, khóc ròng:
- Lão gia, người muốn đánh thì đánh nô tỳ đi, là nô tỳ không chăm sóc tốt cho tỷ tỷ..

Nhìn thấy Nhu Nương mắt đầy tơ máu tiều tụy vô cùng, Thẩm Mặc không tát xuống được nữa, y rút mạnh tay ra, ngồi xuống đất, tay ôm đày, vừa dày vò tóc của mình, vừa lẩm bẩm:
- Ta là đồ ích kỷ, Nhược Hạm mù mắt mất rồi...

Thấy y như bị ma nhập, Nhu Nương đứt từng khúc ruột, quỳ trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Lão gia, nô tỳ xin người đừng như thế, khảo thi hao tổn tâm trí lớn như vậy, nếu người còn tự trách mình, chỉ e...

- Ta hận không thể cùng Nhược Hạm nằm đó.
Thẩm Mặc mặt mày dữ tợn nói.

Nhu Nương rơi nước mắt nói:
- Vậy ai đi tìm lương y cho tỷ tỷ?

Thẩm Mặc như bị sét đánh, tức thì đứng bật đậy:
- Phải rồi, Nhược Hạm bệnh thành ra như thế này, các ngươi sao không đi mời đại phu cho nàng ấy? Không phải ta nói phải đi tới y quán tốt nhất trong kinh thành, mời đại phu tốt nhất hay sao?

Đối diện với câu hỏi dồn dập, Nhu Nương lí nhí đáp:
- Đã tới " Thiên Kim Đường" nổi danh nhất kinh thành, bỏ tiền khám bệnh cao nhất, mời đại phu tốt nhất, vẫn luôn chẩn bệnh cho tỷ tỷ.

- Đại phu đó nói thể nào, chữa ra sao?

Nhu Nương khẽ nói:
- Đại phu bảo, tỷ tỷ sinh trưởng ở phương nam, chưa từng chịu khổ, sức khỏe yếu, không chịu nổi gió lạnh phương bắc, dọc đường bôn ba vất vả, tâm tình lo lắng, dễ bị trúng tà, khiến hàn khí nhập thể, lâu ngày không tan, khiến cho khí huyết ngưng trệ, làm kinh mạch bế tắng...

Thẩm Mặc đọc qua y thư, tất nhiên biết điều này có nghĩa là gì, không muốn nghe nữa, hỏi;
- Ta hỏi điều trị ra sao? Uống thuốc thế nào?

Nhu Nương đau lòng nhìn Thẩm Mặc như muốn ăn thịt người, mấy máy môi đáp:
- Đại phu vốn kê một số thuốc bổ, nói thả lỏng tâm tình, dần dần điều dưỡng là khỏi, nhưng đại nhân bị giam trong Bắc trấn phủ ti, tỷ tỷ sao chẳng lòng như lửa đốt. Ban ngày nhờ vả quan hệ khắp nơi, buổi tối trằn trọc không ngủ được. Chết người nhất là tỷ tỷ vì che giấu đại nhân, còn dùng sâm già sức thuốc quá mạnh, khiến cho dương khí mạnh đẩy hàn tà vào tỳ thận...
Dừng lại rất lâu, Nhu Nương nghẹn ngào:
- Sau khi lần này đổ bệnh, đại phu nói, bọn họ không chữa được nữa.

Thẩm Mặc nước mắt như mưa, vuốt ve khuôn mắt mất đi sức sống của Nhược Hạm, lẩm bẩm:
- Cô nương ngốc ơi cô nương ngốc, sao nàng xem trọng ta như thế.

Không có gì phải nghi ngờ, Nhược Hàm đã đem toàn bộ tình cảm đặt lên y, còn Thẩm Mặc đã bỏ ra quá ít, bất kể là hành động hay tình cảm đều không xứng với nàng.

Trên đời này luôn có người toàn tâm toàn ý vô tư trả mọi giá vì ngươi, chiếu cố cho ngươi từng li từng tí. Khi ngươi khát có nước ấm vừa đủ đưa vào tay, khi ngươi đói có thức ăn thơm ngon vừa miệng đất trước mặt; khi ngươi lên đường, nàng lặng lẽ giúp ngươi chuẩn bị hành trang, dùng lời nói âm áp nhất cổ vũ ngươi; khi ngươi rơi xuống đáy sau thất bại, nàng dịu dàng an ủi ngươi làm bến cảng tránh gió ấm áp nhất cho ngươi ...

Tình yêu đó không có giông tốt bão bùng, chỉ có gió xuân êm đềm lặng lẽ, làm ngươi cảm thấy tự nhiên như hít thở không khí, cho tới tận giờ khắc mất nó rồi, ngươi mới biết không có không khí hít thở thống khổ thế nào...

Đừng bao giờ để mất đi rồi mới biết quý trọng ...

Khi Thẩm Mặc đột nhiên nhận ra rằng, Nhược Hạm sẽ không vĩnh viễn đi theo y, bầu bạn y, chiếu cố y như y vẫn nghĩ, nàng có ngày rời khỏi y, cuối cùng y cảm thụ được thế nào là trái tim đau đớn như muốn xé làm hai mảnh.

Quyết không thể nàng bỏ đi, nếu không cả đời này huy hoàng đến đâu cũng là thất bại, thành công đến đâu cung chỉ có chua chát! Thẩm Mặc siết chặt nắm đấm, quát khản cổ :
- Tập hợp! Mau tập hợp.

Trong bóng đêm của thành Bắc Kinh, có một đội tuấn mã lao đi như tên bắn, tới mỗi một y quán, có kỵ sĩ nhảy xuống, đập cửa rầm rầm. Đối diện với người làm mặt đầy tức giận không nói một lời, đưa ra quan phiếu một trăm lượng nói:
- Giúp ta tìm đại phu tốt nhất số tiền này là của ngươi.

Có đạn bạc mở đường, tất nhiên đi tới đâu thông tới đó, đợi thấy đại phu tọa đường, các thân vệ của Thẩm gia quỳ đưa lên quan phiếu một nghìn lượng, mời đại phu đi theo chẩn bệnh.

Trong đầu Thẩm Mặc không còn khái niệm tiền nữa rồi, y đem vô số tiền rải ra, mời mười tám đại phu tốt nhất kinh thành, ngay trong đêm tới khách sạn, tới đại sảnh vái sâu một cái nói:
- Chỉ cần vị tiên sinh nào trị khỏi bệnh cho thê tử của ta, ta nguyện đem toàn bộ gia sản dâng lên.
Dừng lại một chút, y nói:
- Nếu như liên thủ chữa khỏi thì chia đều.

Vốn cùng nghề là oan gia, các đại phu không muốn cùng hội chẩn, nhưng Thẩm Mặc vung tay rộng rãi như thế, bọn họ ước chừng y phải có gia sản trăm vạn, cho dù không lấy hết được toàn bộ, kiếm được tám mười vạn thì đời này không cần đi khám bệnh nữa.

Tiền có thể sai khiến quỷ thần, trước mặt đống bạc sáng lóa, các đại phu gạt bỏ tự tôn, đồng ý với yêu cầu của Thẩm Mặc.

Qua một đêm chẩn đoán, tới khi trời tờ mờ sáng, các vị đại phu đều lộ vẻ thất vọng, điều này làm Thẩm Mặc lòng như lửa đốt ở bên cạnh tức thì rơi vào hố bắng, hỏi vội:
- Các tiên sinh có cách nào hay không?

Các đại phu đều lắc đầu:
- Đại phu Thiên Kim Đường chẩn đoán không sai, đúng là không chữa nổi nữa.

- Vậy còn cầm cự được mấy ngày?
Thẩm Mặc hỏi:
- Ta sẽ đi khắp năm châu bốn biển, mời danh y toàn quốc tới ...

- Nhiều lắm cũng không qua ba ngày...

Thẩm Mặc mắt tối xầm ngất đi.

Mọi người cuống cuồng đỡ y dậy, bao nhiêu đại phu có mặt ở đó, mặc dù không chưa được bệnh cho Thẩm Mặc, nhưng chỉ là ngất xỉu thì không cần nói. Liền có vị đại phu giỏi dùng trâm, trâm qua vài cái là đánh thức được y dậy.

Thẩm Mặc mở mắt hằn vệt máu, tức thì như chưa có gì gì xảy ra, siết chặt tay hai vị đại phu bên cạnh:
- Thực sự không cứu được nữa sao?

Hai vị đại phu bị y bóp tay phát đau, nhưng lương y như phụ mẫu, không trách đấng lang quân si tình như thế, thương hại nhìn y nói:
- Đám chúng tôi không chưa được thì y quán khắp cửu thành cũng không chưa được.

Thấy y mặt tái đi như người chết, các vị đại phu không nhẫn tâm làm y tuyệt vọng, nói:
- Nhưng kinh thành không chỉ có y quán, còn có Thái Y viện.

- Thái Y viện?
Mắt Thẩm Mặc lần nữa lóe lên hi vọng.

- Đúng, Thái Y vện.
Một vị đại phu râu bạc phơ nói:
- Trong Thái Y viện có một số nơi tiến cử người vào cung, phục vụ nội đình. Bọn họ hầu hạ bên cạnh quân vương, đa phần thân mang tuyệt kỹ, lại có y thư cung đình tham khảo, thường thường hơn xa đám hạnh lâm dân gian chúng tôi.

- Bọn họ ở đâu? Ta đi mời.
Thẩm Mặc dựa vào ghế đứng dậy nói.

- Khả năng không cao.
Các đại phu lắc đầu:
- Nếu không đã sớm nói cho đại gia biết rồi.

- Vì sao không thể?
Thẩm Mặc khàn giọng hỏi:
- Ta có thể trả được tiền chữa trị.

- Bên trong Thái Y viện mặc dù có không ít quan y, nhưng có thể xưng là thái y chỉ lác đác vài người.
Các vị đại phu giải thích:
- Những người này khám bệnh cho vạn tuế gia và các thiên tuế, đã hao tổn tâm trí lắm rồi; cho dù là lục bộ cửu khanh muốn phiền tới họ cũng phải giờ các vương gia và công chúa giúp đỡ. Cho nên bọn họ không khám bệnh cho bác tính bình dân đâu.

- Sao lại vô tình như thế?
Thẩm Mặc tức giận.

- Chẳng thể trách được bọn họ, nếu như mở ra tiền lệ này, người cầu bọn họ chưa bệnh chẳng phải đạp vỡ cửa sao? Cho nên bọn họ không khám đâu ...
Các đại phu còn chưa nói xong, Thẩm Mặc đã chạy ra ngoài, liền hỏi:
- Đại gia đi đâu.

- Mời thái y.
Ném lại ba chữ, Thẩm Mặc chạy mất.

Các đại phu đưa mặt nhìn nhau, đều nói người này điên rồi..

Thẩm Mặc đương nhiên không điên, ngược lại qua hoảng loạn ban đầu, y trở nên cực kỳ bình tĩnh, y biết lúc này mình không thể loạn, phải giữ tỉnh táo, nếu không Nhược Hạm không cứu được nữa ... Y muốn đi tìm Lục Bỉnh, y biết vị thủ lính mật vụ kỳ quái đó nhất định sẽ giúp.

Khi y ra ngoài sân, phương đông đã hé lộ màu trắng bạc, Thiết Trụ cũng cả đem không ngủ canh bên ngoài, lập tức dắt ngựa tới, hỏi:
- Đại nhân, chúng ta đi đâu.

- Phủ đại đô đốc.
Giọng Thẩm Mặc khản đặc, Thiết Trụ vội đưa ấm nước lên.

Trong buổi sáng đầu xuân, uống nước lạnh vào cổ, làm tin thần thể xác vốn gần kiệt quệ của Thẩm Mặc tỉnh lại đôi chút, y nói:
- Đi thôi.

Hai người hai ngựa lao đi trên con đường không người sáng sớm, chỉ để lại tiếng vó ngựa dồn dập.

Tới trước phủ đại đô đốc, thấy cửa phủ đóng kín, mặc kể đám mật thám khẩn trương xung quanh, Thẩm Mặc đấm cửa, dùng hai trăm lượng bạc mới kiềm chế được cơn tức giận của gác cửa, nhưng có được tin tức làm người ta thất vọng. Lục đô đốc là tổng giám khảo thi hội, đang giam ở trong trường thi, phải đợi tháng sau duyệt bài xong mới được ra.

" Ông trời, ông định cướp Nhược Hạm của ta đi sao?" Thẩm Mặc cảm thấy như có ngũ lôi oan đỉnh, trời đất mù mịt, thất thểu rời khỏi phủ đô đốc, đi không mục đích trên con đường dài. Cọng cỏ cứu mạng duy nhất đã đứt, hiện giờ y không có ai thần quen, có cầu cũng không biết cầu ai, phải làm sao đây?

- Ngươi chán sống à?
Đang lúc thất thần, người y bị Thiết Trụ kéo một cái, ngã sang một bên, nhưng âm thanh kia lại từ phía trước hát ra.

Thẩm Mặc lờ đờ ngẩng đầu lên, chỉ tháy một cỗ xe ngựa thiếu chút nữa xô vào mình, xa phu còn chưa hết sợ, đang gìm cương lại ngoạc miệng chửi bới:
- Có mắt để làm gì? Sao không nhìn đường, nếu kinh động đại nhân nhà ta, ngươi gánh nổi tội không?
Rồi đổi giọng quay lại hỏi:
- Đại nhân không sao chứ?

Rèm cửa vén lên, một thanh niên mặc quan bào lục phẩm mặt ngư ngọc, tuấn lãng vô cùng thò đầu ra cau mày hỏi:
- Sáng sớm ngày ra quát tháo cái gì? Còn không mau xem có va phải người ta hay không?

Xa phu rất không tình nguyện quay đầu lại, làu bàu:
- Chẳng tổn hại tới một cọng lông.

Quan viên đó xuống xe, chắp tay với Thẩm Mặc:
- Không làm kinh động tới tôn giá chứ?

Thẩm Mặc lúc này mới tỉnh lại, nhìn kỹ, không khỏi ngạc nhiên:
- Trương đại nhân.

- Ngươi nhận ra ta.
Quan viên kia cũng ngạc nhiên nhìn kỹ Thẩm Mặc, mặc dù y mặt mày tiều tụy, không tiêu sai bằng một phần vạn thường ngày, thêm vào "Trương đại nhân" trí nhớ cực tốt, vỗ tay đét một cái:
- Là ngươi à?

- Chính là học sinh.

Vị Trương đại nhân này chính là quan Long Môn mười ngày trước để Thẩm Mặc vào trường thi.

Trương đại nhân cười ha hả:
- Ngươi đó, đây là lần thứ hai rồi, lúc nào cũng hấp tấp như vậy sao?
Thầm nghĩ tên gia hỏa này chắc chắn không đỗ, có đỗ cũng chẳng cao.

Thẩm Mặc không lòng dạ nào mà lảm nhảm với hắn, thi lễ nói:
- Làm đại nhân bực mình, học sinh hết sức xin lỗi, nhưng hôm nay có chuyện vạn bất đắc dĩ, mong đại nhân tha thứ, ngày khác học sinh tới tận cửa bồi tội.

- Là xe ngựa đi quá nhanh, lỗi ở ta mới đúng...
Vị Tiểu Trương đại nhân nheo mắt nhìn y:
- Ta thấy ấn đường ngươi màu xanh, xanh là màu lo lắng, có phải là có bệnh nhân rất quan trọng không?

- Đúng thế.
Bị nhìn trúng, Thẩm Mặc cũng không ngạc nhiên, nhìn dáng vẻ đưa đám của y, ai cũng đoán ra manh mối.

- Định đi đâu tìm đại phu?
Trương đại nhân hỏi.

Người ta nhiệt tình như thế, Thẩm Mặc không che giấu, đem tình hình của mình trình bày đơn giản, miệng y vốn cực kín, nhưng tiềm thức chút ảo tưởng tìm được sự sống trong cái chết, làm y nói ra.

Vị Trương đại nhân đó rất kiên nhẫn lắng nghe, xa phu ở bên cạnh giục hắn "sắp muộn rồi" cũng vô dụng, tới khi nghe Thẩm Mặc nói xong, hắn thở dài một tiếng:
- Ngọc vô giá dễ cầu, kẻ có tình khó kiếm, chuyện này ta nhất định phải giúp.

Thẩm Mặc dù trong lòng mang một tia hi vọng, nhưng không tin một viên quan lục phẩm nho nhỏ mời dược thái y, mặt lộ ra vẻ không tin.

Trương đại nhân hết sức tinh mắt, liền nhìn ra được ý tứ của y, cười nói:
- Đương nhiên ta không có thể diện lớn như thế, nhưng có người có là được rồi.

Liền bảo Thẩm Mặc theo hắn, Thẩm Mặc hết cách rồi, đành theo vị quan lục phẩm mà ở kinh thành tùy tiện ném một viên đá cũng trúng phải ba người, đi tới Tây Trường An.

Thẩm Mặc nhìn hai bên đường, phát hiện tới nơi vương công quý tộc tập trung, hi vọng trong lòng nhiều hơn một chút, đợi xe ngựa dừng trước một phủ tường đỏ ngói vàng, hi vọng của y trào dâng, vì tấm biển màu lam kia viết ba chữ vàng Dụ Vương Phủ.

Trương đại nhân xuống xe nói với Thẩm Mặc:
- Ngươi ở đây chờ một chút ta đi xin chỉ dụ.

Thẩm Mặc đáp lời xong, nói:
- Học sinh Thẩm Mặc, còn chưa thỉnh giáo quý tính cả đại nhân.

- Hả .. Thẩm Chuyết Ngôn!!
Trương đại nhân kinh hãi:
- Ta là Trương Cư Chính, rất vui được gặp.

***

Móa Trương Cư Chính biến pháp, một trong hai biến pháp sánh với Thương Ưởng nhà Tần … không đếm nổi danh nhân xuất hiện trong thời này nữa… chắc chắn đây là người mà Đường Kinh Xuyên nghĩ có thể sánh ngang với Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Lúc này của phủ dần mở ra, không phải là lúc tán gẫu, Trương Cư Chính nói:
- Chuyết Ngôn, tên chữ của ta là Thúc Đại, có điều cứ gọi ta là Thái Nhạc đi, đợi ta ra.
Rồi đi vào bên trong.

Nói xong liền bảo xa phu đợi ở bên ngoài, nhưng cổng vương phủ đâu phải là chỗ có thể chờ lâu, xa phu nói:
- Chúng ta qua bên kia uống trà,

Đám xa phu đều là ca thu quan sát, biết đại nhân nhà mình coi trọng kẻ nghèo túng này, thái độ tức thì chuyển biến lớn.

Ba người liền ngồi xuống một quán trà đối diện vương phủ ... Đúng thế nơi này là chỗ các quan lớn quý nhân ở, nhưng lại có một quán vỉa hè không hợp cảnh xuất hiện, có lẽ các vị quý nhân có cái sở thích này.

Bất kể như thế nào xa phu kia cũng ăn cơm tới nửa năm ở đây rồi, rất thuần thục gọi một bàn ăn sáng đầy ắp, cùng Thiết Trụ ăn hùng hục.

Thẩm Mặc không còn bụng dạ nào, miễn cưỡng uống chút sữa đậu, thi thoảng lại nhìn vào cánh cửa kia, xa phu vừa ăn vừa khoe khoang:
- Yên tâm đi, đại nhân nhà ta là sư phụ của vương gia lão nhân gia, chút chuyện này thế nào vương gia cũng nể mặt.

- Sư phụ của vương gia?
Thẩm Mặc cả kinh, Trương Cư Chính là người thứ tư thời này mà y đã nghe nói tới từ kiếp trước, hình như về sau làm quan rất to, còn ngoài ra y chẳng biết gì nữa.

Nhưng hiện giờ Trương Cư Chính là quan nhỏ, ngay xa phu cũng không tự tin lắm:
- Đương nhiên là vương gia điện hạ không chỉ có mình đại nhân nhà ta là sư phụ, có điều đại nhân nhà ta dạy môn học quan trọng, cũng là lão sư thân cận nhất của vương gia, nếu không sao có thể lên lớp lúc sáng sớm thế này.

Thẩm Mặc thật ra không tin lời hắn nói, vì y nghe nói sư phụ thân cận nhất của Dụ Vương là Cao Củng Cao Tân Trịnh, tựa hồ chẳng liên quan gì tới Tiểu Trương này. Nhưng không nói ra, chỉ gật đầu.

Trương Cư Chính làm việc rất nhanh gọn, chỉ qua hai khắc đã hưng phấn từ trong phủ đi ra, gọi Thẩm Mặc:
- Mau lên xe, chúng ta đi mời thái y.

Thẩm Mặc lập tức đứng dậy, Thiết Trụ tính tiền, xa phu đánh xe tới. Trương Cư Chính mời Thẩm Mặc ngồi chung, đương nhiên y không từ chối, liền lên xe ngựa.

Hai người báo tuổi, Trương Cư Chính sinh năm Gia Tĩnh thứ tư, Thẩm Mặc sinh năm Gia Tĩnh thứ mười lăm, điều này làm Trương Cư Chính than:
- Ta luôn cho rằng mình còn trẻ lắm, không ngờ nhiều hơn Chuyết Ngôn mười một tuổi.

Cuối cùng nhìn thấy tia hi vọng, Thẩm Mặc có hứng thú nói chuyện, đáp:
- Đại nhân nói đùa rồi, nếu học sinh ba mươi tuổi bằng một nửa ngài đã là thỏa mãn.
Lời này ngay cả y cũng chẳng tán đồng, chẳng qua là câu xã giao mà thôi.

Trương Cư Chính lắc đầu:
- Chuyết Ngôn quá khiêm tốn rồi, ta hai mươi ba tuổi mới trúng tiến sĩ, Chuyết Ngôn sớm hơn ta bốn năm. Bằng tuổi ta e rằng thành thị lang trẻ nhất của triều Minh.

Thẩm Mặc nói:
- Đại nhân, còn chưa công bố thành tích mà.

- Gọi ta là Thái Nhạc đi, đừng gọi đại nhân.
Trương Cư Chính cười:
- Văn chương thi Hương của Chuyết Ngôn ta đã đọc ra rồi, đã có tám phần công lực của Kinh Xuyên công, hơn xa ta năm xưa, đừng nói trúng tiến sĩ, vào hàn lâm cũng có thừa... Nói không chừng tháng sau chúng ta uống trà trong cùng phòng làm việc rồi.

Đường Thuận Chi và Vương Ngao được xưng là hai đại gia văn chương đương thế, là thần tượng của sĩ tử trong thiên hạ, Trương Cư chính nói y có tám phần công lực của ông ta, đúng là lời thừa nhận rất cao.

Người ta càng đánh giá cao mình, Thẩm Mặc càng khiêm tốn, nhưng chưa khiêm tốn được vài câu thì xe đã dừng lại, tới Thái Y vệ rồi ... Thái Y Viện của Đại Minh nắm trước Thừa Thiên môn, kề sát hoàng cung và phủ các vương công quả nhiên là phục vụ tận tình chu đáo.

Hai người vừa xuống xe, liền thấy bức tường hướng về phía tây đỏ thắm, trên có hàng chữ sơn đen "Thái Y Viện", hai người đi vòng qua bức tường, đi về đại môn bị gác cửa chặn lại.

Trương Cư Chính lấy giấy Dụ Vương viết ra rồi dãn Thẩm Mặc đi thẳng vào, tới gian "Thứ xử vụ" thứ hai đông sương phòng, còn nhỏ giọng giải thích cho Thẩm Mặc:
- Nếu như là trong cung hoặc vương phủ có người bệnh, cầm thẻ bài tới "thính soa phòng " tiền viện mời thái y chữa trị, chúng ta không phải người của vương phủ nên phải thông báo một tiếng để người ta sai người.

Thẩm Mặc đâu thèm để ý nhiều thế, mời được thái y là vạn tuế rồi:
- Làm Thái Nhạc huynh tốn công rồi.

- Đâu có đâu có.
Trương Cư Chính cười, bảo Thẩm Mặc đợi ở cửa, tự mình đi vào, không lâu sau một quan viên trung niên béo múp tiễn ra, nhìn thái độ thân thiết đó, hiển nhiên không có vấn đề gì.

Nhưng Thẩm Mặc sinh ra nghi ngờ mạnh mẽ về vị thái y trông tướng như tham quan đó, đợi ông ta vào phòng rồi liền hỏi nhỏ:
- Người như thế mà cũng là thái y à?

- Đương nhiên không phải.
Trương Cư Chính lắc đầu:
- Quan liêu mà thôi, có điều là quan liêu quản được các thái y.

Có được chữ ký của viện phán đại nhân tương đương viện phó Thái Y viện, cuối cùng có thể danh chính ngôn thuận ngôn thuận đi mời thái y, lúc này Trương Cư Chính mới hỏi:
- Phải rồi mời khoa nà?

- Có những khoa nào?

Trương Cư Chính giới thiệu:
- Có mười một khoa : Đại phương mạch, tiểu phương mạch, thương hàn khoa, phụ nhân khoa, sang khoa, châm cứu khoa, nhãn khoa, khẩu xỉ khoa, chánh cốt khoa, yết hầu khoa, đậu chẩn khoa.

- Khoa thương hàn.
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Thế nên phải làm giai cấp thống trị, bách tính phổ thông khám bệnh, một vị đại phu kiêm luôn nội ngoại nam nữ, làm gì có phân khoa tỉ mỉ như vậy.

Trương Cư Chính liền dẫn y đi tìm vị coi là thánh thủ thương hàn, một lão thái y râu tóc bạc phơ cực kỳ có tiếng.

Lão thái y buổi sáng vừa mới thăm bệnh cho phò mã trở về, còn chưa ngồi nóng chỗ, nên có chút không muốn lên đường.

Nhưng nghe nói đại phu trong toàn bộ kinh thành đều hết cách, lão thái y lập tức lên tinh thần:
- Bọn chúng nói không cứu được nữa sao? Bệnh khác ta không dám nói, chứ bệnh thương hàn, âm dương hư thực là phức tạp nhất, thường thường người bệnh nhìn như mạng mỏng tựa tơ, nhưng chỉ cần hạ đúng thuốc là có thể như không bệnh tất gì, cho nên không thể tùy tiện nói không cứu được.

Thẩm Mặc lòng như tắm suối mát, hết vái lại lạy thái y:
- Xin thái y ra tay cho.

Lão thái y lúc này mới đứng dậy:
- Vậy đi xem nào.

Thẩm Mặc và Trương Cư Chính hai người một trái một phải đỡ thái y lên xe ngựa, cỗ xe đó quá nhỏ, hai người ngồi có chút chật rồi. Trương Cư Chính không lên nữa, nói với Thẩm Mặc:
- Xem bệnh quan trọng hơn, mọi người về trước đi.

- Vậy Nhạc huynh?
Thẩm Mặc áy náy hỏi:
- Huynh biết cưỡi ngựa sao?

- Biết thì biết.
Trương Cư Chính cười khổ:
- Nhưng ở kinh thành một quan văn mà dám cưỡi ngựa, ngày mai đảm bảo có ngự sử tham tấu ta.
Rồi tiêu sái phất tay:
- Nơi này các vương phủ không xa, ta đi bộ vài bước là tới.

Thẩm Mặc lại cám ơn lần nữa, Trương Cư Chính cười nói:
- Sau này ăn cơm cùng một cái nồi, thấy nhau suốt ngày, khách khí thế nào gì? Đợi ta xong việc ở vương phủ sẽ tới khách sạn thăm Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc liền chắp tay tạm biệt, cùng lão thái y tới khách sạn.

Về đến nhà thì mặt trời đã lên tới ba cây sao rồi, lão thái y vẫn thong thả, bảo Thẩm Mặc lấy nước ấm, y tưởng răng ông ta có cách chưa trị hữu hiệu gì, ai ngờ ông ta ngồi rửa tay.

Ung dung rửa tay xong, ông ta dùng khăn tay trắng muốt lau sạch sẽ rồi vứt chiếc khăn tay vẫn còn rất sạch đi, lúc này mới vào phong. Vọng, văn, vấn thiết một hồi rồi ra ngoài vuốt râu, sắc mặt nghiêm trọng nói:
- Đem phương thuốc ban đầu cho ta xem.

Nhu Nương liền đem phương thuốc đại phu Thiên Kim Đường ra, lão thái y xem một lúc lắc đầu liên hồi:
- Lang băm, lang băm hại người.

Thẩm Mặc vốn đã yên tâm, tức thì lại lo cuống lên, lắp bắp :
- Hại người ?

Thái Y liền giải thích:
- Nơi này viết bệnh trạng là ngoài cảm trong bế tắc, kê phương thuốc có tử tô, kết ngạnh, phòng phong, kinh giới đẳng, hựu hữu thật, ma hoàng. Nghe thì có vẻ đúng bệnh, thực chất là đáng chết.

Thẩm Mặc hiện giờ sợ nhất là nghe thấy chữ "chết", liền nói:
- Phương thuốc này của Thiên Kim Phương đúng bệnh mà.

- Đám lang băm chỉ hiểu nửa với như ngươi vậy, đó là thứ bề ngoài thôi.
Lão thái y không khách khí nói:
- Tiểu thư nhà phú quý, cánh vàng lá ngọc, cơ thể yếu, chú trọng điều bổ. Còn phương thuốc này? Ngươi kê cho nam tử dùng thì không sai, nhưng nữ nhi làm sao chịu nổi thứ thuốc mạnh như ma hoàng? Thêm vào hình như còn dùng sâm già bừa bãi.
Nói xong thở dài:
- Cho nên hiện giờ bảo quý tiểu thư bị thương hàn, chẳng bằng nói bị thuốc của đám lang băm hại.

Thẩm Mặc nghe ông ta nói đạo lý rõ ràng, không khỏi hi vọng, hỏi:
- Vậy hiện giờ cứu thế nào?

Lão thái y thở dài:
- Không phải ta nói rồi sao? Chỉ cần là thương hàn thì ta đều có thể cứu, nhưng hiện giờ quý tiểu thư hai chứng bệnh hoàn trộn lại, phức tạp hơn rất nhiều. Thứ cho lão phu vô dụng, không cứu được.

Thẩm Mặc người lảo đảo, như bị đả kinh quá nhiều, đã ngây dại rồi, lầm bầm hỏi:
- Vậy các thái y khác của Thái y viện thì sao?

- Phương diện này họ đều không bằng ta.
Lão thái y lắc đâu.

- Vậy là hoàn toàn không cửu nổi nữa sao?
Lúc này Thẩm Mặc thấy như trời đất sụp đổ.

- Không hẳn ..
Lão thái y đáng hận vẫn cứ thong thả nói:
- Thái y viện không cứu được, không có nghĩa là người khác không cứu được.

- Chẳng lẽ còn có đại phu lợi hại hơn cả thái y sao?

- Mặc dù ta rất không muốn thừa nhận.
Lão thái y bình tĩnh nói:
- Nhưng đúng là như thế.

- Không biết là vị cao nhân nào?
Bị ông trời chơi đùa mấy lần, Thẩm Mặc không còn mấy hi vọng nữa.

Nhưng một câu nói của lão thái y đã khơi lên hi vọng cho y:
- Ông ta tên Lý Thời Trân.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

- Lý Thời Trân?
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Mẹ ta ơi, vị đại thần y này cũng là người thời này sao?" Cuối cùng thực sự trở nên hưng phấn, hai mắt sáng lên:
- Ông ấy ở đâu?

- Năm ngoài lão phu viết thư cho ông ta thì đang ở dưới trướng của Chiết Giang tuần phủ, cứu chữa cho tướng sĩ chiến trường.
Lão thái y chậm rãi nói.

- Hả...
Thẩm Mặc tức thì rơi xuống đáy vực:
- Ngoài ba nghìn dặm, còn hi vọng được nữa sao?

Lão thái y lắc đầu, vẫn không nhanh không chậm nói:
- Nhưng sau động đất, hình như ông ta bắc thượng rồi, đang cứu chữa người bị thương, đề phòng ôn dịch.

Thẩm Mặc muốn bóp cổ chết lão mắc dịch nói chuyện lừng chừng này lắm rồi, nhưng hiện giờ cần nhờ tới người ta, chỉ đành nhẫn nhịn hạ mình, nhỏ nhẹ hỏi:
- Vậy phải tìm ông ấy ở đâu?

- Cái này không nói chắc được.
Lão thái y lắc đầu:
- Động đất lan đi hai kinh năm tỉnh, ông ta có thể ở bất kỳ đâu.

Thì ra nói nhảm vẫn chỉ là nói nhảm, chẳng bao giờ thành lời hữu dụng được.

Đúng lúc Thẩm Mặc sắp phát cuồng thì bên ngoài có tiếng cười sang sảng vang lên:
- Thẩm huynh đệ không cần lo, chuyện này cứ đặt lên trên người ta.

Người trong phòng nhìn theo tiếng nói, thấy một đại hán mặc đồ võ sĩ từ bên ngoài đi vào, chính là Chu Thập Tam trẻ nhất trong Thập Tam Thái Bảo của Cẩm Y Vệ.

Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Có câu này của Thập Tam ca vậy nhất định có thể tìm được rồi.

Lão thái y hỏi:
- Vị này là?

Chu Thập Tam biết thân phận của mình làm người ta ghét, không muốn gây thêm phiền phức cho Thẩm Mặc, liền nói bừa:
- Tại hạ chạy trên giang hồ, quen biết nhiều, nhân vật danh tiếng lẫy lừng như Lý đại phu, muốn tìm là tìm được thôi.

Lão thái y có vẻ không thông việc đời, không nghe ra trong lời hắn có sơ hở. Nhưng không phục, nói:
- Quen biết nhiều thì có các dụng gì, tìm người trong mấy tỉnh khác gì mò kim đáy bể, dễ tìm như vậy sao?

Chu Thập Tam cười:
- Tại hạ nghĩ Lý đại phu nếu cứu chữa người thiên tai, ắt phải tới nơi nặng nhất, vậy thì không ngoài bốn nơi Thiểm Tây, Vị Nam, Hoa Huyện và Hoa Âm, tại hạ chỉ cần nhờ người tới nơi đó tìm kiếm, nhất định có manh mối.

Thấy hắn nói rất chuyên nghiệp, lão thái y không lên tiếng nữa.

Nhưng Thẩm Mặc lại có vấn đề:
- Trong vòng ba ngày có về được không?

- Ba ngày?
Chu Thập Tam lắc đầu:
- Làm sao được chứ? Khoảng cách hai nghìn dặm, cho dù là hỏa tốc tám trăm dặm cũng không về nổi.

- Vậy chẳng phải vô dụng sao?

Thẩm Mặc kiếp trước ngồi tàu lượn cũng chưa bao giờ lên xuống thất thường như thế?

- Vì sao lại phải ba ngày?
Chu Thập Tam hỏi nhỏ.

- Vì ...
Thẩm Mặc ngồi ôm đầu trên mặt đất:
- Đại phu nói nàng nhiều lắm có thể chịu được ba ngày thôi.

Chu Thập Tam buồn bã gật đầu, nhưng nghe lão thái y đủng đỉnh nói:
- Nhưng lão phu không nói thế.

Thẩm Mặc mặt đầy u oán nhìn lão thái y:
- Lão tiên sinh, người nói hết cả câu trong một lần đi.

Lão thái y vuốt râu cười:
- Lão phu có một viên linh đan tổ truyền tên "Tuyết liên dưỡng dung hoàn", dùng cho các quý nhân trong cung, hiệu quả thần kỳ. Chỉ cần quý tiểu thư một ngày dùng ba viên, xa không dám nói, duy trì mười ngày thiên mệnh là không vấn đề gì...

Thẩm Mặc không nói, mà chăm chú nhìn lão thái y, lần này y học khôn rồi, đợi lão già này nói hết ra đã.

- Có điều...
Quả nhiên lão thái y còn có lời chưa nói hết:
- Thứ thuốc này dược liệu cực kỳ đắt đỏ, bình quân một viên phải tám mươi lượng, không phải là người bình thường có thể uống nổi.

Thẩm Mặc vẫn không nói, không phải sót tiền mà là chỉ đợi ông ta nói hết.

Lão thái y lại cho rằng y chê đắt, chủ động hạ giá:
- Nếu ngươi mua nhiều, ta có thể giảm gia đôi chút, bảy mươi lượng thế nào? .... Sáu mươi lượng cũng được .... Ít nhất là năm mươi lượng, nếu không ta chịu.

Thẩm Mặc lấy một xấp quan phiều trong lòng một xấp quan phiếu, đưa cho ông ta năm tờ:
- Mua luôn một trăm viên.

- Không phải là ta bắt chẹt tiền của ngươi, mà hiện giờ giá cả leo thang quá ...
Lão thái y vừa đếm tiền vừa nói:
- A, sao lại thừa hai nghìn lượng?
Liền muốn trả lại y.

Thẩm Mặc không nhận, chắp tay nói:
- Còn mong được lão tiên sinh thăm nom nhiều hơn, đừng để bệnh của hiền thê tại hạ xấu đi nữa.

Lão thái y khách khí vài câu rồi nhét tiền vào lòng, rất phóng khoáng nói:
- Yên tâm đi, hiện giờ quý hiền thê là bệnh nhân của lão phu, tất nhiên lão phu quan tâm tới cùng.

Tiễn lão thái y đi rồi, Thẩm Mặc hỏi:
- Sao Thập Tam ca tới đây?

- Đệ muội xảy ra chuyện lớn như thế, ta không tới mà được sao?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Tin tức của huynh nhanh nhạy thật.

Chu Thập Tam cười hăng hắc:
- Nói cho đệ một bí mật công khai nhé, sau này làm quan chú ý một chút.
Hạ thấp giọng nói:
- Phàm là trước cửa nhân vật trọng yếu trong kinh thành, đều có mật thám của bọn ta, mọi người đều biết cả, đệ đừng sơ xuất.

Thẩm Mặc giật mình:
- Vậy trước cửa vị kia cũng có?
Y không thoải mái lắm với hành vi cha phái người giám thị con mình.

- Đương nhiên là có.
Chu Thập Tam gật đầu:
- Có điều chỉ làm qua loa cho có thôi, dù sao thân phận vị đó bày ra đấy, đại đô đốc cũng không muốn đắc tội thái quá. Hiểu trong lòng thôi, đối phó qua là được.

Thẩm Mặc không hỏi tới chuyện đó nữa:
- Khi nào đệ xuất phát?

- Xuất phát?
Chu Thập Tam thấy lạ, hỏi:
- Đệ muốn tự đi à?

- Ừm, trong mười ngày này không cho phép có chút sơ xuất nào.
Thẩm Mặc khẽ nói, mặt có chút ảm đạm:
- Hơn nữa Lý đại phu đang cứu ngàn vạn người, đệ không biết phải thuyết phục ông ấy quay về cứu một người ra sao đây?

Chu Thập Tam tặc lưỡi:
- Đệ nói thế cũng phải, vị đại phu đó bảnh lĩnh cao, tính cũng khó. Năm xưa bệ hạ với ông ta vào kinh nhậm chức thái y viện, ông ta chưa tới một năm đã bỏ đi, vì quan niệm dưỡng sinh không hợp với bệ hạ. Bệ hạ còn hạ lệnh quan phủ khắp thiên hạ không được làm khó ông ta.
Hắn dừng lại hỏi:
- Có biết bệ hạ nói gì không?

- Nói gì?

- Thiên hạ vô số danh y, Lý Thời Trân chỉ có một.
Chu Thập Tam giơ ngón tay cái lên:
- Chính vì thế vì này không thể vô lễ được.
Hắn đứng dậy nói:
- Được rồi, đệ ở đây đợi tin đi, hai ngày nữa tìm được chỗ ông ta sẽ tới báo cho đệ.
Cẩm Y vệ có bồ câu truyền thư, nhanh hơn tin hỏa tốc tám trăm dặm nhiều.

Thuốc của lão thái y mặc dù đắt, nhưng hiệu quả rõ ràng, sau khi cho Nhược Hạm uống, ngày hôm sau sắc mặt đã không còn quá khó coi nữa.

Nhu Nương ngủ ở cạnh túc trực cũng rất tỉnh, dường như nghe thấy động tĩnh gì, liền thắp đèn lên, quả nhiên thấy Nhược Hạm mấp máy môi tựa như muốn uống nước gì đó. Lúc này Thẩm Mặc cũng đã dậy, hai người một đỡ Nhược Hạm ngồi dậy, một dùng thìa nhỏ đút cho nàng nước ép lê nhãn hâm nóng, lông mày Nhược Hạm giãn ra rất nhiều. Nhu Nương thay khăn đắp tràn cho nàng, nhưng Nhược Hạm vẫn không tỉnh lại.

Nhìn thấy vẻ thống khổ của nàng giảm bớt, Thẩm Mặc thấy đủ lắm rồi, liền ngồi ở bên giường nàng suốt một đêm, đem những lời nhu tình thủ thỉ thường ngày không nói, nói ra cho nàng nghe, y nói :" Nhược Hạm, nàng phải kiên trì, chúng ta còn chưa bái đường, chẳng phải nàng nói chúng ta phải sinh thật nhiều thật nhiều con sao? Ta không cần nhiều như thế, ta sợ nàng đau, một nam một nữ là đủ rồi. Nàng phải sống lâu trăm tuổi, nếu không nửa đời sau ta cô đơn lẻ loi ..." Y nói mãi nói tới không tìm ra lời để nói nữa.

Không biết có phải mắt hoa không, y thấy khóe mắt Nhược Hàm có ánh lệ, tựa hồ nàng nghe thấy y nói vậy.

Đợi tới khi trời sáng Chu Thập Tam tới nói:
- Có tin tức chính xác, ở Hoa Âm Thiểm Tây.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đệ xuất phát ngay.

Chu Thập Tam thở dài:
- Đoạn đường này hành người ghê lắm.

- Càng hành hạ lòng đệ càng dễ chịu.
Thẩm Mặc trầm giọng nói.

- Hầy, đệ đúng là, nhìn nho nhã yếu ớt, đôi khi còn cứng hơn đám võ nhân bọn ta.
Chu Thập Tam lấy trong lòng ra một tấm lệnh bài bằng ngà voi:
- Ta còn có chuyện trong kinh không đi được, đệ cầm lấy cái này, dịch trạm trên đường phải nghe lệnh, quan phủ cũng không dám ngăn cản... Khi cần thiết còn có thể tùy nghi hành sự.

Thẩm Mặc nhìn khối lệnh bài, xung quanh khắc hoa văn phi ngư, ở giữa khắc Bắc trấn phủ ti Cẩm Y Vệ, bắt mắt nhất là năm chữ " Trấn phủ Chu Thập Tam", đây rõ ràng là thẻ bài của Chu Thập Tam, vội trả lại cho hắn:
- Huynh đưa cho đệ cái này, chắc chắn bị rắc rối đấy.

Chu Thập Tam hào khí ngút trời nói:
- Rắc rối thì không thoát được là cái chắc, nhưng đại đô đốc đã ra lệnh cho ta chiếu cố đệ, hiện giờ lại không xin được chỉ thị của lão nhân gia, ta đành làm quyền mà làm, cùng lắm ăn một trận roi, chẳng có gì to tát cả.
Hắn nghiêm túc naói:
- Lần trước hại đệ thiếu chút nữa mất mạng, lần này để ta trả lại cho đệ.

Thẩm Mặc biết đây không phải là lúc đùn đẩy, siết chặt tay hắn nói:
- Ân tình này Thẩm Chuyết Ngôn xin ghi nhớ.

Chu Thậm Tam cười khà khà:
- Được rồi, được rồi, đi thăm đệ muội rồi xuất phát đi.

Thẩm Mặc đi vào gian trong thì Nhược Hạm vẫn lặng lẽ nằm đó, trên mặt không còn vẻ thống khổ nữa, giống như công chúa đợi hoàng tử đánh thức vậy.

Thẩm Mặc đi tới, đặt nụ hôn nồng nàn lên môi nàng, nắm bàn tay nhỏ lạnh giá, dịu dàng nói:
- Đợi ta về.
Rồi xoay người ra cửa, khi sắp lên ngựa có người từ ngoài vào nói:
- Vị nào là cử nhân Thẩm Mặc Chiết Giang, lão gia nhà ta có lời mời.

Thẩm Mặc cau mày:
- Lão gia các hạ là vị nào?

- Đương kim nhất phẩm, thái tế Lý đại nhân.
Người kia rất kiêu ngạo nói.

- Xin lỗi, ta không rảnh.
Thẩm Mặc gạt hắn đi, dẫn mười mấy kỵ sĩ rời khỏi khách sạn, dù sao có Chu Thập Tam chiếu cố, không lo có chuyện gì, để lại tên quản gia đứng trơ ra ở đó, hai mắt tóe lửa …

Suốt dọc đường phóng như sao băng, không ngừng thay ngựa thay người, gian nan vất vả trong đó khỏi cần phải nói, năm ngày sau liền tới huyện Hoa Âm tỉnh Thiểm Tây.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Mặc dù động đất đã qua hơn hai tháng, nhưng tòa huyện thành bị thiên tai nặng nhất này vẫn còn đó thảm cảnh mặt đất lật nhào khi đó, tường thành đã hoàn toàn sụp đổ, khắp nơi là cảnh hoang tàn, căn bản không nhìn thấy một căn nhà nguyên vẹn nào.

Mọi người ở trong mái lều dựng tạm, người nằm người ngồi, hờ hững nhìn đội ngũ xâm nhập đầy bụi bặm đường xa, có người tò mò không hiểu bọn họ tới làm cái gì.

Thẩm Mặc cũng thắc mắc, hiện giờ đã là mùa xuân, là lúc nông vụ bận rộn, sao không có ai ra đồng làm việc?

Nhưng việc chính quan trọng hơn, y liền bảo một hộ vệ lanh lợi tên là Thường Tam Xích đi nghe ngóng tung tích Lý Thời Trân.

Thương Tam Xích chỉ dùng một khắc là hoàn thành nhiệm vụ, quay về bẩm báo:
- Đại nhân, Lý đại phu tới huyện bên rồi.

- Đi.
Thẩm Mặc xác nhận tin tức lại một lần nữa rồi xuất phát tới huyện bên, lần này Lý Thời Trân vẫn còn đó, nghe nói đang xem bệnh cho mọi người ở giáo trường.

Thẩm Mặc thở phào, liền được các hộ vệ vây quanh đưa tới giáo trường của huyện. Đi tới nơi nhìn thấy một khung cảnh ghê người, chỉ thấy cả một giáo trường lớn, chí ít cũng phải có một nghìn người thương tật nằm đầy ở đó, không gẫy tay mất chân thì cũng vỡ đầu rên rỉ, đều này làm y không hiểu. Có câu thương gân động cốt một trăm ngày, sao thời gian dài như như vậy rồi vẫn còn có người gẫy xương như thế?

Những những người này rất có trật tự, mỗi hàng người đều để lại đủ đường để qua lại, ở giữa cứ cách chừng mười trượng thì có một nồi sắt lớn, bên trong không phải là nấu thảo dược, mà là một số thứ vỏ cây, hết sức là kỳ quái.

Mấy người Thẩm Mặc đi một vòng, không tìm thấy Lý thần y trong truyền thuyết, chỉ đành tìm người hỏi, người đó chỉ vào nơi không xa lắm:
- Lão nhân gia người đang nối xương cho người ta ở kia kìa.

Nhìn thuận theo hướng tay hắn chỉ, Thẩm Mặc liền thấy một nam tử mặc áo vài thô, ngồi quay lưng lại với mình, đang xử lý vết thương ở chân một người. Ông ta không có gì nổi bật, khiến cho vừa rồi mấy người Thẩm Mặc đi qua, chỉ tưởng là một thấy thuốc đi dạo khám bệnh mà thôi.

Điều này chẳng trách Thẩm Mặc được, từ Thiệu Hưng tới Bắc Kinh, y gặp được phải trên trăm vị đại phụ rồi, có ai là không đạo mạo trang nghiêm, hết sức điệu bộ. Nhưng không ngờ thánh y Lý Thời Trân lại bình thường như thế.

Nhẹ nhàn đi đến, ngăn hộ vệ không lên tiếng, Thẩm Mặc đứng đằng sau Lý Thời Trân, tận mắt chúng kiến một cuộc phẫu thuật tuyệt đối chấn động.

Kiểm tra xong người kia vì không được chữa trị khiến cho xương lành lại gây biến dạng, Lý Thời Trân liền sai mấy đại hán giữ chặt lấy hắn, rồi nhét một khúc gỗ vào miệng. Dùng vải buộc chặt, sau đó lấy dao nhỏ, thuận theo cơ thịt rạnh một đường, xương cốt trắng ởn lộ ra. Không nhìn rõ ông ta làm thế nào liền cắt đoạn xương lệch kia xuống.

Lý Thời Trân lại ước chừng đoạn liễu được lột vỏ chỉnh thành hình khúc xương, giữ hai đoạn liễu khoét thành khoang xương, rồi đặt vào giữa hai đoạn xương gẫy của người bệnh. Ước chừng thấy đã kín kẽ, liền đem hai đầu xương tiếp xúc với , đổ lên máu gà còn nóng. Sau đó nhân lúc còn nóng nối lại. Rồi rải ít "thạch thanh tán" tác dụng giúp xương thịt mọc lại, rồi khâu vết thương lại. Đắt huyết cao lên chỗ nổ xương, kẹp gỗ cố định, thế là xong xuôi công việc...

Động tác của ông ta rất nhanh, từ đầu tới cuối không tới hai khắc.

Nhìn thấy cảnh thần kỳ đó, Thẩm Mặc không kìm được hỏi:
- Cành liễu cũng có thể dùng làm xương sao?

Lý Thời Trân ngồi trên mặt đất không đáp lời, bên cạnh có một người bê chậu nước nóng dáng vẻ như học đồ, Lý Thời Trân cho tay vào chậu rửa vết máu , học đồ đó khoe khoang:
- Không hiểu phải không? Đó là thứ tốt ông trời ban tặng, cành liễu tươi sau khi cho vào sẽ biến thành xương, khôi phục công năng ban đầu; hơn nữa trong quá trình liền xương sẽ không bị thối rữa, có thể tránh được phải chặt tay chân. Đáng quý hơn nữa là có vô số để dùng... Sư phụ, con nói có đúng không?

Vị đại phu đó gật đầu:
- Người tiếp theo.

Liền chống hai chân đứng dậy, lưng khom khom, tới người bên cạnh. May là không phải ai cũng cần nối lại xương, đại bộ phần là giải phẫu đơn giản, không tốn nhiều thời gian lắm.

Thẩm Mặc theo đằng sau, mấy lần mở miệng, nhưng cuối cùng không nói ra được. Đành đứng một bên đợi ông ta xong việc mới nói.

Nhưng không phải ai cũng có kiên nhẫn như y, đại khái chừng một canh giờ sau, có vài tên nam tử dáng vẻ gia đinh vội vàng đi tới, ra sau lưng Lý Thời Trân, chắp tay nói:
- Lý thần y , lão phu nhân nhà tôi có lờ mời lần nhữ, lần này bất kể thế nào ngài cũng phải di theo chúng tôi.

Lý Thời Trân không nghe cũng chẳng quay đầu lại, giọng khàn khàn:
- Ta không có nhiều thời gian rảnh đi chẩn bệnh như vậy, có bệnh tới đây xêm hàng, đến lượt vị thiếu gia nhà ngươi rồi, ta tất nhiên sẽ khám bệnh cho hắn.

- Ngài làm thế không phải là làm khó người ta sao?
Tên dáng vẻ quản gia không chấp nhận:
- Lão gia nhà tôi là bố chính sứ, quan viên lớn của một tỉnh, thiếu gia nhà chúng tôi sao có thể tới loại địa phương như thế này?

- Thiếu gia nhà ngươi có phải là người không?
Lý Thời Trân lạnh nhạt hỏi, tay vãn nhanh mà chuẩn xác, xem ra không biết làm đi làm lại ngàn lần rồi.

- Nói cái gì thế? Đương nhiên là người rồi.
Quản gia bực bội nói.

- Nằm ở đây đều là người.
Lý Thời Trân vừa băng vết thương vừa nói:
- Người khác tới được, hắn cũng tới được.

- Lý Thần Y, ngài đừng ép chúng tôi dùng sức mạnh ...
Đằng sau một tên gia đinh thường ngày cậy thế chủ ngông nghênh quen rồi, lên tiếng không biết nghĩ.

Vừa nghe hắn nói câu này Thẩm Mặc liền không đành lòng nhắm mắt lạ ... Dám uy hiếp Lý thần y được người bệnh và người thân họ sùng bái, hậu quả khỏi nói cũng biết.

Quả nhiên tên kia vừa dứt lời vô số rác rưởi ném rào rào xuống như mưa, bọn chúng đành ôm đầu lùi đi như chuột ... Đây chính là nguyên nhân Thẩm Mặc chù chừ không mở miệng.

Thẩm Mặc lại đợi hai canh giờ nữa, cho tới tận khi trời tối không còn nhìn rõ gì nữa, trong thời gian đó có mấy nhóm người tới mời ông ta đi khám bệnh. Uy hiếp nói không đi khiến ông ta không ra được huyện thành này nữa, tất nhiên bị quần chúng đuổi đi; có kẻ thậm chí bỏ ra năm trăm lượng bạc tiền khám bệnh, nhưng Lý Thời Trân chỉ cười nhạt một tiếng rồi tiếp tục công việc.

Đợi đến tối hẳn, Thẩm Mặc nghĩ ông ta thế nào cũng phải nghỉ ngơi, ai ngờ Lý Thời Trân và đồ đệ đốt đuốc lên, tiếp tục công việc. Lúc này đám người buổi sáng bị đuổi đi đã quý lại, còn khiêng theo một cỗ kiệu với dáng vẻ giấu giấu diếm diếm, như sợ bị ai nhìn thấy.

Tên quản gia kia xuống nước cầu khẩn, Lý Thời Trân hoạt động cánh tay tê dại nói:
- Được rồi, xếp hàng đi.

- Vậy phải bao lâu?
Quản gia dè dặt hỏi, sợ chọc giận vị tổ tông lên mặt còn cao hơn của tuần phủ này.

- Khoảng hai ba trăm người.
Đồ đệ của Lý Thời Trân đáp.

Quản gia quay đầu nhìn cái kiệu phát ra tiếng rên rỉ, đánh cắn răng nói:
- Nếu như thần y xem bệnh trước cho thiếu gia nhà chúng tôi, Hàn gia chúng tôi nguyện quyên năm trăm thang thuốc trừ dịch...
Điều này là lão phu nhân của hắn dạy.

Lý Thời Trân trầm tư một lúc, nói:
- Một nghìn thang.

- Được.
Đây chính là cái giá mà lão phu nhân nhà hắn đưa ra.

Xử lý xong vết thương của người ở đó, Lý Thời Trân đứng dậy, xoa cái eo nhức mỏi vô cùng nói:
- Đưa ta đi khảm bệnh.

Dựa vào ánh lửa, Thẩm Mặc mới nhìn rõ Lý Thời Trân dáng không cao, vừa đen vừa gầy, mặt đầy vẻ mệt mỏi, phải dựa vào vai đồ đệ mới đứng thẳng dậy được.

Y thuật của Lý Thời Trân quả nhiên là thần kỳ, chỉ chừng một khắc liền từ trong kiệu đi ra, liếc nhìn quản qua nói:
- Về dựa theo đơn này bốc thuốc, qua bảy ngày là khỏi.

Quản gia cảm tạ không thôi, muốn lấy đơn thuốc, nhưng Lý Thời Trân rụt tay, không để hắn lấy.

Quản gia hiểu ra, vội vàng sai người khiêng bốn gánh thuốc tới, Lý Thời Trân kiểm tra xong mới đưa đơn thuốc cho.

Đợi những người kia khiêng kiệu đi thì đã là canh bốn rồi, Lý Thời Trân văn eo, cuối cùng cũng nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Quý tôn giá có gì chỉ giáo?

Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Mặc dù nói như vậy rất ích kỷ, nhưng tại hạ vẫn phải nói, trong nhà tại hạ có bệnh nhân, chỉ có ngài mới cứu được.

Lý Thời Trân thả ống tay áo xuống, nói:
- Tôn giá cũng nhìn thấy rồi đấy, ta không có thời gian đi khám bệnh.
Ông ta nhìn sao trên trời nói:
- Nếu tôn giá không có việc gì khác thì xin quay về đi, ta ngủ hai canh giờ còn phải dậy làm việc.

Thẩm Mặc lại thi lễ nói:
- Tại hạ biết mạng của thê tử không quý hơn bất kỳ ai, nếu như các vị hương thân ở đây bệnh như chỉ mành treo chuông, cần phải cứu gấp, học sinh sẽ quay đầu đi ngay. Nhưng nửa ngày qua học sinh đã nhìn đã nghe hết rồi, biết các hương thân ở đây đều là xương cốt đã lành bị biến dạng, nhưng thê tử tại hạ nguy trong sớm tối, chỉ muốn vài ngày cũng không ...

Lý Thời Trân đưa tay lên cắt ngang lời y:
- Đi ra.

Thẩm Mặc không hề lay chuyển:
- Tại hạ còn nghe đồ đệ của ngài nói, hiện giờ thời tiết ấm dần, nơi này chắc chắn sẽ phát sinh dịch, tới khi đó chắc chắn người chết còn nhiều hơn gấp mười lần, tại hạ nguyện ý quyên mười vạn lương bạc để tiên sinh đi mua thuốc trừ dịch, coi như giúp thê tử tích âm đức.

Ngón tay Lý Thời Trân cuối cùng ủ rũ buông xuống, thở dài thê lương vô hạn:
- Mười lăm vạn lượng, mua hết thuốc trừ ôn dịch toàn thành.

- Được.
Thẩm Mặc khom người:
- Tại hạ lập tức viết văn tự cho thần y.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Lý Thời Trân cũng không khách khí, lạnh lùng nhìn y viết giấy nợ, khi thấy đề tên, không kìm được thốt lên:
- Thẩm giải nguyên sao?

Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn ông ta:
- Tiên sinh biết tại hạ sao?

Không ngờ Lý Thời Trân chắp tay thi lễ với y:
- Trước khi bắc thượng, tại hạ từng làm việc dưới trướng của Hồ trung thừa.

Nhìn Lý Thời Trân thi lễ với mình, Thẩm Mặc có chút được tôn trọng đâm sợ, cảm thụ này ngay cả khi hoàng đế ban yến cũng chẳng có, liền nói:
- Nếu cùng làm dưới trướng Hồ trung thừa, tiên sinh có thể bớt chút được không?

- Không được.
Lý Thời Trân không cần nghĩ, lắc đầu luôn:
- Nếu giải nguyên lang không trả được thì tìm nhạc phụ của mình, dù sao đó là khuê nữ của ông ta, không thể không bỏ tiền.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Tại hạ vốn định như thế.

Lý Thời Trân mỉm cười nói:
- Giải nguyên lang đã thẳng thắn, vậy tại hạ xin nói thẳng, Lý Thời Trân tuy chỉ là kẻ khám bệnh, nhưng cũng biết thị phi, ngài giúp Hồ trung thừa gánh tội tày trời, bảo vệ cho toàn Chiết Giang. Tại hạ cực kỳ khâm phục nghĩa cử của giải nguyên lang.

- Vậy mà không bớt cho một chút...
Đây là chiêu tất sát của Thẩm Mặc, cho dù không thành công cũng mau chóng kéo gần quan hệ.

- Tại hại không thu một xu tiền khám bệnh của giải nguyên lang.
Lý Thời Trân lắc đầu nói:
- Nhưng nếu giải nguyên lang không bỏ số tiền này là giàu mà bất nhân rồi.
Ông ta chỉ nạn dân khắp nơi:
- Ngài có thể trách tại hạ ép ngài, nhưng hãy nhìn vì sao tại hạ làm thế? Từ động đất tới nay, không thấy triều định phát cho một hạt thóc, bọn họ bị dày vò qua mùa đông đói rét, người chết rét còn nhiều hơn người chết vì động đất. Không còn cách nào khác, bọn họ ăn cả hạt giống dùng để xuân canh rồi! Nếu tình hình không được hóa giải, e rằng chưa đợi tới khi ôn dịch đến, đã chết đói toàn bộ.

Thẩm Mặc trong lòng dở khóc dở cười, y lập văn tự rồi, sao còn đổi ý được? Chẳng qua là chiêu lôi kéo quan hệ, đợi đối phương nhượng bộ, rồi mình tỏ ra rộng lượng mà thôi. Không ngờ vị Lý thần y không thông chuyện đời, chỉ có thể trách mình xui xẻo, ngượng ngập nói:
- Tại hạ chỉ tùy tiện nói mà thôi.

Lý Thời Trân bấy giờ mới không chấp y nữa, đi tới giữa các nạn dân, bách tính nghe nói ông ta sắp đi, không biết ai dẫn đầu, quỳ rạp cả xuống, ngay cả người bị thương cũng nhờ thân nhân giúp đỡ quỳ xuống, bày tỏ sự cảm tạ khiêm tốn nhưng vô cùng chân thành.

Lý Thời Trân vội chắp tay nói:
- Chư vị hương thân, Lý mỗ theo vị đại tại chủ này mua hạt giống mua thuốc cho mọi người, mợi người tạm đợi vài ngày, Lý Mỗ đi rồi về.

~~~~~~~~~~~

Năm ngày sau ngựa chạy về Bắc Kinh, chính là ngày chiêng trống báo hỉ vang lừng khắp thành, từng dòng từng dòng người chúc mừng làm giao thông Bắc Kinh trở nên ách tắc.

Đoàn người Thẩm Mặc bị chặn ở ngoài cửa, không vào thành được, Lý Thời Trân xầm mặt xuống:
- Nam Oa, bắc Lỗ càng ngày càng dữ dội, Trung Hoa lại bị động đất , toàn quốc đều có người chết, không biết có cái gì đáng để vui mừng như thế?

Giây phút đó, Thẩm Mặc nhìn thấy một thanh niên nhiệt huyết chứ không phải là thần y, chỉ nhỏ giọng nói:
- Bọn họ đèn sách vất vả, hôm nay khó khăn lắm mới vươn lên được, buông thả một chút là có thể thông cảm.

Lý Thời Trân gật đầu, không ngờ phát ra một câu:
- Kiếp sống tham bắt đầu rồi...

Thẩm Mặc toát mồ hôi, cười khổ:
- Tiên sinh không thể vơ đũa cả nắm chứ.

- Nặn ra từ một lò thì lấy đâu ra người tốt
Lý Thời Trân cười nhạt:
- Lấy huyện lệnh mà ta tiếp xúc nhiều nhất làm ví dụ, lương bổng Đại Minh cấp hàng năm là bốn mươi lăm lượng bạc, nhưng có huyện lệnh nào không lụa là gấm vóc? Chỉ riêng từng phòng kiều thê mỹ thiếp, chút bổng lộc đó có đủ nuôi không?

Thẩm Mặc cứng họng, y phát hiện ra có nói nữa hai người cũng không tìm được ngôn ngữ chung, hiện giờ còn trông vào ông ta thăm bệnh cho Nhược Hạm, sao có thể đắc tội với ông ta được, liền nói thuận theo:
- Đây là một vấn đề lớn, có điều tiên sinh là một đại phu, tại hạ là một cử nhân, tức giận cũng vô ích, chúng ta đi đường vòng qua Sùng Văn Môn vào vậy.
Nói rồi liền đưa tay ra kéo cương ngựa của Lý Thời Trân, không ngờ nắm vào khoảng trống, hốt hoảng chốc lát, mới bình tĩnh lại, nắm giây cương nói:
- Đi, chúng ta đi thôi.

Lý Thời Trân vốn còn chưa phê phán đã, nhưng thấy tình trạng của Thẩm Mặc không ổn, nghĩ một chút hiểu ra nguyên do, không nỡ cãi nhau với y nữa.

Khó khăn lắm mới xuyên qua được đám đông nhốn nháo, về khách sạn thì đã quá trưa, Thiết Trụ ở lại trông coi, nghe thấy động tĩnh liền chạy ra xem, tức thì reo lên:
- Đại nhân trúng rồi! Trúng liền ngũ nguyên.

Đám hộ vệ cũng ùa cả tới, người thì chắp tay người thì bái lạy, luôn mồm chúc tụng, so với bản thân lấy vợ còn cao hứng hơn.

Đương nhiên là cao hứng hơn. Phải biết rằng vận mệnh của những người này phụ thuộc vào vận mệnh của Thẩm Mặc, mặc dù khi y sa cơ không từ bỏ, nhưng ai muốn chủ mình thất bại cả đời? Đương nhiên càng vinh quang càng tốt.

Thẩm Mặc vừa nghe nói mình lại đỗ đầu, bản thân cũng bất ngờ, đương nhiên đa phần là mừng rỡ, nhưng nghĩ tới Lý Thời Trân các cảm với quan viên, không dám biểu lộ ra mà thôi.

Thấy y nín nhịn, Lý Thời Trân phì cười, chắp tay nói:
- Chúc mừng! Đại nhân có nhạc phụ hào phú, làm quan phải làm quan phụ mẫu tốt, làm quan một kỳ, tạo phúc một phương nhé.

Thẩm Mặc nào có tâm tình gì nữa, gật đầu nói:
- Trước tiên khám bệnh đã, đi liền mười ngày, không biết nàng ra sao rồi.
Liền xoay người xuống ngựa, kéo Lý Thời Trân tới tây sương phòng. Kỳ thực y nhìn đám hộ vệ hân hoan như thế là biết Nhược Hạm hẳn là không sao.

Nhưng khi nhìn thấy Nhược Hạm vẫn ngạc nhiên, thấy da dẻ của nàng đã có sức sống, khí sắc còn tốt hơn khi y rời đi, mặc dù vẫn hôn mê bất tỉnh.

- Tuyết liên dưỡng vinh hoàn.
Lý Thời Trân cầm lọ sứ thanh hoa trên bàn lên, mử ra ngửi:
- Đây là đồ gia bảo của Hồ thái y, các phi tần trong cung giữ thanh xuân là nhờ vào cái này đây.

- Thứ dùng để dưỡng nhan làm đẹp?
Thẩm Mặc cả kinh:
- Ông ta nói với tại hạ là dưỡng thân mà.

Nhu Nương thấy y và đại phu về, nhưng không chúc tụng hay nói thừa một câu nào, rất hiểu chuyện vội đi lấy nước ấm mang tới , Lý Thời Trân sắn tay áo lên, rửa tay sạch sẽ nói:
- Cũng không phải là lừa ngài đâu, thứ này ôn nhuận bổ âm, chính để điều hòa khí dương nhiệt trong cơ thể Ân tiểu thư, khiến cho nó không phát tác tức thời.
Nói xong cười một tiếng:
- Có điều chẳng cần tới thứ này, tùy tiện bốc ít thuốc bổ âm là được, thật uổng phí của trời.
Thầm nghĩ :" Liệu có phải giống như ta muốn cắt xẻo đám phú hộ này?"

Thật ra oan uổng cho Hồ thái y rồi, ông ta xem bệnh cho các quý nhân, xưa nay coi trọng hiệu quả, không để ý giá thành, trong đầu căn bản không có ấn tượng về thứ dược liệu rẻ tiền.

- Không sao cả, không phải còn có thể dưỡng nhan làm đẹp sao?
Thẩm Mặc cười:
- Nếu Nhược Hạm tỉnh lại, phát hiện ra còn xinh đẹp hơn ban đầu, nhất định sẽ mừng lắm. Như thế bao nhiêu tiền cũng chẳng mua nổi.

Lý Thời Trân cười, bắt đầu khám bệnh, ông ta không giống các đại phu bình thường chỉ bắt mạch là đưa kết luận. Mà vọng, văn, vấn, thiết đều hết sức tỉ mỉ, tới nửa canh giờ sau mới xong, vẫy tay gọi Thẩm Mặc ra gian ngoài nói chuyện.

Vừa ra ngoài, Thẩm Mặc vội dâng trà lên, cười bồi nói:
- Tiên sinh vất vả rồi.

Lý Thời Trân nhìn y tựa cười tựa không nói:
- Không vất vả, tiền khám bệnh cao như thế, ta phải cẩn thận một chút.

Thẩm Mặc không ngờ tới một câu trả lời như vậy, mồm há hốc, Lý Thời Trân lúc này cười ha hả nói:
- Y sinh trên đời coi bệnh lấy bắt mạch làm việc quan trọng hàng đầu, nhưng không biết bắt mạch chỉ đứng cuối tứ chẩn. Luôn đánh lừa người, nên không thể không chẩn đoán cả bốn thứ.

Thẩm Mặc lo lắng:
- Vậy sau khi tứ chẩn xong, tiên sinh đã xác định được chưa?

- Đương nhiên.
Lý Thời Trân nói rõ ràng:
- Ân tiểu thư triệu chứng là ít mồ hôi, váng đầu, miệng khô, ho khan, mạch yếu. Bệnh nhân chỉ bị cảm ngoại phong nhiệt, vốn điều âm giải nhiệt. Sau đó theo bệnh chứng biến hóa, tùy chứng mà trị. Nhưng lại làm trái lại, dùng thuốc lang băm, thêm vào lo lắng hại người, tâm khí tổn hao, hết cái này cái khác đổ dồn vào, cuối cùng là sụp đổ..

- Chữa được không?
Thẩm Mặc không có hứng thú với những thuật ngữ này chút nào, y chỉ muốn biết một vấn đề đó thôi. Nếu không có câu trả lời khẳng định thì đúng là cùng đường rồi.

Nhưng Lý Thời Trân là đại phu cấp nghịch thiên mệnh trên cả thái y, chỉ thấy ông vuốt râu cười khẽ, nói:
- Được.

Nói xong một lúc vẫn thấy Thẩm Mặc nhìn mình chăm chăm, không khỏi kỳ quái:
- Giải Nguyên lang nhìn tại hạ làm gì?

- Không có mấy câu kiểu như "có điều" "thế nhưng" " nhưng mà" gì chứ?
Thẩm ngũ nguyên một lần bị rắn cắn, mười năm sợ giây thừng.

- Đương nhiên là không có rồi.
Lý Thời Trân cười vang:
- Mười lăm vạn lượng cơ mà, cho dù là lên đường tới hoàng tuyền ta cũng kéo lại.

- Chữa ra sao đây?
Thẩm Mặc cảm thấy tim mình sắp vỡ tung rồi.

- Trước tiên Giải nguyên lang uống cái này.
Lý Thời Trân không biết lấy từ đâu ra một cái hồ lô:
- Phải uống hết, nếu không bệnh này không chưa được.

Thẩm Mặc đầy nghi hoặc nhận lấy hồ lô, mở ra ngửi, một mùi rượu thơm nồng luồn vào mũi, hỏi:
- Tiên sinh bảo ta uống rượu làm gì?

- Bảo uống thì uống đi, thắc mắc nhiều làm gì?
Lý Thời Trân cau mày:
- Uống đi.

Nếu như đổi lại là người khác, Thẩm Mặc quyết không uống, nhưng chiêu bài Lý Thời Trân quá vang vọng, nên y ừng ực uống hết, ở một hơi nói:
- Ta thấy .. Ta say rồi.
Nói xong y mềm nhũn ngã ra ghế.

Đám Thiết Trụ thấy đại nhân ngã, lập tức xông tới, vội vàng đỡ y dậy, tức giận nhìn Lý Thời Trân:
- Không biết đại nhân nhà ta không thể uống rượu sao?

- Ngu xuẩn, ta đang cứu y đấy.
Lý Thời Trân nghiêm mặt:
- Mau buông y ra.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Thẩm Mặc bị những tiếng mưa rả rích đánh thức, nhưng y không vội mở mắt mà chăm chú lắng nghe tiếng giọt nước tí tách ở bên ngoài. Y biết mùa xuân đã tới rồi, vì gió không cắt da nữa, nước sông bắt đầu tan chảy, ánh mặt trời trở nên ấm áp, mọi người đa bỏ đi những chiếc áo dày, nhưng y thủy chung không thể xóa mờ đi dấu ấn mùa đông, vì còn thiếu một trận mưa xuân.

Nhắm mắt, y có thể tượng tượng ra làm mưa bụi li thi nhu hòa, làm ướt cảnh lá, thấm nhuần đất đai, làm cả thế giới trở nên tươi mát, còn bọn bóng mây âm u đầy rời. Đám mây u tối đó chắc là tích chưa toàn bộ thổng khổ ưu phiền của mùa đông.

Hiện giờ ưu phiền đã tan thành nước mưa rơi xuống, mùa xuân đẹp nhất tới rồi.

Không kiềm chế được sự kích động trong lòng nữa, Thẩm Mặc xoay người xuống giường, hoạt động tứ chi tê mỏi, đi dày, đẩy cửa phòng. Nhìn hạt mưa liêu xiêu trong gió, trên mặt đất, trên cảnh cây đều manh nha có một tầng lá xanh non mềm, mỏng manh. Cái màu xanh âm thầm đó, như gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ, khóe miệng y cũng nổi lên nụ cười từ tận đáy lòng.

- Lão gia, ngài tỉnh rồi.
Một tiếng hô yêu kều vang lên, Thẩm Mặc đưa tầm mắt nhìn vào giữa đình viện, chỉ thấy Nhu Nương tay cầm ô, một tay xách hũ xứ, nàng không chải tóc, mặt không son phấn, tóc xõa ngang vai, phối hợp với chiếc váy màu xanh nhạt mộc mạc càng tôn dáng người mềm mại yếu đuối, ánh mắt long lanh ngấn lệ nhưng đầy hân hoan nhìn mình.

Thẩm Mặc gật đầu, mỉm cười hỏi:
- Ta ngủ bao lâu rồi?

- Đúng mười ngày rồi.
Nhu Nương cười khẽ:
- Lão gia thật giỏi ngủ.

Thẩm Mặc gãi đầu:
- Mười ngày ư?

- Đúng thế, từ sau khi uống rượu của Lý thần y , ngủ tới tận bây giờ mới tỉnh lại.

- Ông ta chuốc say ta có ý đồ gì?
Thẩm Mặc hoạt động chân tay, cảm thấy mạnh mẽ vô cùng, đầu óc cũng sáng khoái chưa từng có, nhưng cảm giác vẫn mơ màng.

- Lão gia đừng oan uổng cho Lý thần y.
Nhu Nương đặt hũ sữ xuống, che miệng cười khẽ:
- Lý thần y nói, ngài lo lắng sợ hãi quá độ, sức khỏe lại bị tiêu hao nghiêm trọng, đã tới mép của một trận bệnh lớn. Hôm ấy thần y cho ngài say không dậy nổi nữa .. Thần y nói ngủ là cách dưỡng thân tốt nhất, so với linh đan thần dược còn hiệu quả hơn nhiều.

- Ồ...
Vừa nghe tới "Lý Thời Trân" thẩm mặc tỉnh ra thật sự:
- Nhược Hạm sao rồi?

- Lão gia tự nhìn đi.
Nhu Nương mỉm cười tránh đường.

Thẩm Mặc hướng theo phía nàng cười, xông qua làn mưa phùn, tới tây sương phòng. Thấy một đôi đèn bàn tinh xảo hoa quý đặt trên chiếc bàn trà bằng gỗ đàn hương ở đầu giường, ngọn lửa lung linh ánh lên một thiếu nữ đang nằm nghiêng tựa trên gối, nàng chỉ mặc một thân áo lụa trắng, trên người không hề có một loại trang sức gì, nhưng càng uyển chuyển mê người, nổi bật hơn tất cả vật dụng đắt tiền trong phòng, hơn tất cả nàng đang cười ngọt ngào với y.

Giây phút đó nước mắt Thẩm Mặc không kiềm chế được chảy xuống, y thấy xấu hổ đưa tay lau, nhưng càng lau nước mắt càng nhiều. Hai mắt mênh mông nước, khóc tới không còn nhìn thấy gì nữa.

Thẩm Mặc vội ôm lấy vị hôn thê của mình, ôm thật chặt, như sợ đánh mất nàng, như muốn đem nàng hòa vào lòng thành một.

Rất lâu, rất lâu, lâu như trời đất, ngoài cửa vang lên tiếng ho khan không hợp cảnh, hai người vội tách nhau ra. Thẩm Mặc khẽ vén mái tóc Nhược Hạm, đắp chăn lên cho nàng, cười khẽ:
- Ta đi ra ngoài xem một chút.

Nhược Hạm cười gật đầu, ngoan ngoãn như một con mèo nhỏ.

~~~~~~~~~

- Bệnh nhân đã khỏe rồi.
Một người trung niên mặc áo vải, mặt mày đen đúa, gầu gò đừng ngoài cửa, nói với Thẩm Mặc:
- Chỉ cần điều dưỡng thêm mười ngày nửa tháng nữa là hồi phục như ban đầu, không để lại một chút mầm bệnh nào.
Thẩm Mặc vội cám ơn luôn mồm.

Người trung niên đó tất nhiên là Lý Thời Trân, ông xua tay ý bảo Thẩm Mặc không cần đa lễ:
- Nếu hai người đều không sao nữa thì ta phải về rồi, nếu thực lòng muốn cám ơn thì phái loại ngựa khi tới đưa ta về là được.

Thẩm Mặc gọi Thiết Trụ lại hỏi, thẻ bài Cẩm Y Vệ đã bị Chu Thập Tam lấy về rồi, không dám khẳng định nói:
- Buổi tối sẽ có tin chính xác cho tiên sinh.

Lý Thời Trân cau mày lại, chỉ đành gật đầu:
- Được, có điều ta phải rời khỏi nơi này.
Nói xong chà tay nói:
- Ta đã tìm được chỗ ở khách sạn rồi, buổi tối bảo người đưa tin cho ta.
Nói xong liền đi ra ngoài.

- Tiên sinh...
Ông ta đi rất gấp, Thẩm Mặc gọi cũng không lại.

Thiết Trụ ghét tới, nói nhỏ:
- Dụ vương phủ biết tin tiên sinh tiến kinh, hôm qua phải người tới mời tiên sinh đi khám bệnh cho vương phi.

Thẩm Mặc gật đầu, khẽ nói:
- Chỉ có một Lý Thời Trân mà ...
Cảm khái xong lại hỏi Chu Thập Tam có bị liên lụy không, Thiết Trụ nói:
- Bị ăn ba mươi roi, còn phải người đặc biệt tới báo tin cho đại nhân yên tâm.

Hai người đang nói chuyện thì nghe thấy tiền viện có tiếng ầm ĩ, không bao lâu sau Lý Thời Trân hầm hầm hay lại, phía sau còn có một nam tử cầm ô theo sát nút.

Đi tới gần Thẩm Mặc mới phát hiện ra, người kia không ngờ là Trương Cư Chính, Tiểu Trương đại nhân cũng nhìn thấy y, lúc này mới thả cho Lỳ Thời Trân đùng đùng nổi giận quay về đông sương phòng, chắp tay với Thẩm Mặc xấu hổ nói:
- Chuyết Ngôn huynh ..

Thẩm Mặc đáp lễ:
- Thái Nhạc huynh đang diễn vở gì thế?

- Vở diễn này gọi là " tầm y nan".
Trương Cư Chính cười khổ:
- Không giấu gì huynh, vương phi có chút bệnh, cần Lý đại phu xem cho mới được. Hay Chuyết Ngôn huynh hỏi giùm tại hạ?

- Dụ vương có ân điển với tại hạ, Thái Nhạc huynh có tình nghĩa với tại hạ.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Giúp đỡ là chắc chắn phải làm rồi ... Nhưng vị Lý tiên sinh này tính cách hơi lạ, ông ấy không muốn thì chẳng ai làm gì được.

- Không phải huynh mời được sao?
Trương Cư Chính mỉm cười:
- Cứ theo cách cũ mà làm là được mà.

- Không giấu gì huynh, mười lăm vạn lượng bạc tiền thuốc men và lương thực cứu tế mới mời được đấy.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Gia sản của nhà nhạc phụ tại hạ bị khoét rỗng rồi.

Chuyện này vốn không thể giấu được ai, cho nên y nói thẳng luôn.

Trương Cư Chính hơi choáng váng:
- Vương gia ngay cả con số lẻ đó cũng không bỏ ra nổi, hào phú Giang Nam quả nhiên lợi hại.

Lúc này bên trong truyền ra giọng nói của Lý Thời Trân:
- Vương gia các ngươi tìm ta làm gì, trong lòng ta biết rõ, mời ngươi chuyển cáo cho vương gia, chuyện đó ngoại trừ điều dưỡng trị liệu, còn phải tích âm đức ... Hiện giờ trời ấm lên rồi, dịch bệnh có khả năng bùng phát bất kỳ lúc nào, tới khi đó có thể chết chục vạn cả trăm vạn người, món nợ này khi ấy tính lên người hắn đấy.

- Ngươi ...
Trương Cư Chính không vui, nhưng mau chóng áp chế tâm tình , nói:
- Vậy tiên sinh muốn thế nào?

- Dùng thời gian ngắn nhất đưa ta trở về Thiểm Tây, đợi ôn dịch bị ngăn chặn rồi, ta tất nhiên sẽ quay lại.
Lý Thời Trân ở trong phòng nói.

- Cần thời gian bao lâu?
Trương Cư Chính hỏi.

- Tối đa ba tháng.

Suy nghĩ một lúc lâu, Trương Cư Chính dậm chân nói:
- Được, ta quay về xin chỉ thị vương gia.

Thẩm Mặc tiễn Trương Cư Chính ra cửa, vốn định vẫy tay tạm biệt hắn thì bị Trương Cư Chính nắm lấy ống tay áo, nói:
- Chúng ta nói chuyện một chút.
Rồi làm động tác mời.

Thẩm Mặc gật đầu, liền theo hắn đi bộ trong ngõ vắng lặng lẽ.

Hai người cầm ô đi được một đoạn, Trương Cư Chính mới nói:
- Huynh phải cẩn thận đấy.

- Có gì không ổn à?
Nhìn từng giọt nước vỡ tung trên phiến đá xanh lát nền, Thẩm Mặc hỏi.

- Bệ hạ đem bài văn đoạt khôi thi hội của huynh phát cho nội các, lục bộ, cửu khanh, khoa đạo ngôn quan, bảo bọn họ đọc nó dâng thư.
Trương Cư Chính cười khẽ:
- Chúc mừng Chuyết Ngôn huynh, còn chưa hoàn thành khoa cử đã kinh động cửu khanh rồi.

Thẩm Mặc gãi đầu:
- Kỳ thực ta vô tội ...

- Chưa chắc đâu.
Trương Cư Chính cười:
- Nếu thực sự vô tội sao lại viết bài văn đó? Ta thấy huynh muốn một hòn đá khơi lên muôn tầng sóng.

- Lúc này khác lúc kia khác.
Thẩm Mặc thẳng thắn:
- Hiện giờ đấu chí của tại hạ quay ngược lại rồi, không muốn gây chuyện nữa.
Trải qua sinh ly tử biệt với Nhược Hạm, nhân sinh quan của y khó tránh khỏi thay đổi.

- Muộn rồi.
Trương Cư Chính cười vang:
- Lại bộ thượng thư Lý Mặc, tân nhiệm lễ bộ thượng thư Triệu Trinh Cát đều đã tuyên bố, muốn giảo huấn tên tiểu tử "vô tri sủa bậy" huynh rồi đấy.

- Triệu Trinh Cát?
Thẩm Mặc giật mình:
- Không phải ông ta ở Nam Kinh hay sao?

- Mười ngày trước tiến kinh rồi, Hoa Đình công một mình gánh cả nội các và lễ bộ, trọng trách quá nặng nề, liền tiến cử Triệu bộ đường san xẻ gánh nặng này.

" Lão già khốn kiếp này đúng là oan gia hẹp lộ." Thẩm Mặc thầm cau mày, hắn biết Trương Cư Chính và Từ Giai cùng một đường, cho nên không lộ oán giận ra ngoài.

Trương Cư Chính còn tưởng rằng y sợ, vỗ tay cổ vũ y:
- Hiện giờ tài chính Đại Minh đã đi vào đường cùng rồi, lần này động đất càng sát thêm muối vào chỗ đau, nghe nói có nơi thuế má đã trưng thu tới năm Gia Tinh thứ bốn mươi, nếu như không nghĩ cách, thật không biết năm sau sống tiếp thế nào? Hiện giờ cách huynh đề xuất ra đúng là có thể thực thi, là đường sinh tài của Đại Minh ta.

Trong mưa xuân, có một thanh niên tuấn ngạn khảng khái tuyên bố:
- Đám thanh niên chúng ta phải có ba phần hiệp khí, bảy phần đảm khí, lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình! Há có thể sợ hãi mà phải thuận theo dòng? Huống hồ hiện nay con đương vinh tiến hiểm trở gai góc, xấu xa ác độc. Nếu như học đám quan liêu đó, không biết đoàn kết, chỉ biết thỏa mãn dục vọng nhơ nhớp, theo để làm gì? Sao phải làm trái tiếng lòng, cứ độc đoán theo kế sáng, phá bỏ hủ tục xấu, khảng khái liều một trận làm kinh động thiên nhan.
Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:
- Chuyết Ngôn huynh, chúng ta hay quyết chiến với đám hủ bại thối nát đó! Ta sẽ sát vai với huynh quyết chiến tới cùng.

Thẩm Mặc nhìn thanh niên nhiệt huyết này, y biết nếu như phong ba đã khơi lên, nếu còn rút lui thì hai phía đều không phải là người mình nữa, đành cười khổ nói:
- Thái Nhạc huynh, chúng ta hãy cùng nghịch thiên.

Trong cơn mưa xuân ở thành Bắc Kinh, có hai kẻ ngốc đang nói mộng ...