U u lộc minh, thực dã chi bình, ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sanh

Xuy sanh cổ hoàng, thừa khuông thị tương, nhân chi hảo ngã, kỳ ngã chu hành..

***
Con hươu hí hí gọi đàn,

Thanh hao nó gặm lan man ngoài đồng.

Ta nay tân khách đến đông,

Tiếng đàn tiếng sáo bừng bừng trỗi lên.

Sênh vang vẻ cũng vang rền,

Lăng đầy vải vải trước thềm tiếng dân.

Đã cùng thanh khí lẽ hằng,

Rồi đây đạo cả sẽ phân tỏ tường.

Năm người đỗ đầu nhảy xong Khôi Tinh vũ chúc thi hội đoạt khôi, hai canh giờ sau yến hội đi vào hồi kết, dựa theo quy củ, do Thẩm Mặc đứng đầu, cùng các thân khoa cử nhân đồng thanh hát một bài, kết thúc Lộc Minh yến năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư.

Sau yến hội còn có đồ kỷ niệm do tỉnh chuẩn bị, mỗi người một bộ tách chén Kim Ngân Hoa, dấu hiệu cho vinh dự của cử nhân, dưới đáy còn khắc chữ đề tặng. Năm người đứng đầu còn có một hộp mực bằng bạc, cũng cực kỳ tinh xảo; Giải Nguyên lang còn có ống đựng bút bằng Điền ngọc.

Ôm một đống đồ kỳ niệm, Thẩm Mặc không khỏi thầm cảm khái :" Có thể thấy cổ kim đều giống nhau.", nhưng các cử nhân khác không thản nhiên như y, ai nấy hết sức cẩn trọng đỡ lấy, đều nói:
- Cuối cùng có thêm một bảo bối gia truyền rồi.
Đồ quý ở chỗ ý nghĩa của nó, những thứ này là vinh quang cực lớn rồi.

Bái biệt chủ khảo và các vị đồng khảo quan, Thẩm Mặc theo đám đông ra ngoài, liền thấy một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc áo vải đi qua trước mặt các cử nhân. Không ai nhân ra ông ta, cũng không ai để ý tới ông ta.

Nhưng Thẩm Mặc nhận ra, đặt đồ vào lòng Đào Ngu Thần, theo sau lão giả đó, đi vào hậu viện.

Vệ binh trong phủ đều nhận ra y, cho nên không ngăn cản, Thẩm Mặc đi theo lão gia tới tận cửa vòm hậu viện mới lên tiếng gọi:
- Hành Sơn công, xin dừng bước.

Láo giả giật mình, quay đầu lại mắng:
- Giải Nguyên công, muốn dọa chết lão hủ đấy à?

Thẩm Mặc cung kính hành lễ:
- Hành Sơn công mạnh khỏe, vừa rồi nhìn thấy, biết người không muốn bại lộ thân phận, nên không tùy tiện thỉnh an, mong Hành Sơn công thứ lỗi.

Hành Sơn công nheo mắt lại, có chút bực bội nói:
- Vừa rồi ta đi qua đó là muốn xem xem có ai nhận ra ta không.
Nói rồi giang tay ra:
- Kết quả là chẳng ai nhận ra cả.

- Thiên hạ có ai không biết Hành Sơn công?
Thẩm Mặc cười:
- Văn Trưng Minh một trong Giang Nam Tứ Đại Tài Tử, là nhân vật thiên hạ hâm mộ, nếu người tự báo danh tỉnh, đảm bảo tất cả đều vây quanh.

Vị Hành Sơn Công này tên Văn Trưng Minh, năm mươi năm trước danh xưng sánh ngang hàng với Đường Bá Hổ, nhưng khoa cử không thuận lợi, không thi được công danh. Tới năm năm tư tuổi, vì nổi danh thư họa, được mời tới Bắc Kinh, vào viện hàn lâm.

Ông ta chỉ xuất thân tú tài, nhưng có tài hoa và thanh danh hơn xa các vị tiến sĩ, tất nhiên bị các đồng liêu bên trong viện hàn lâm ghen tị và xa lánh. Trong lòng luôn u uất không vui. Hai năm sau khi tới kinh sư thì xin từ chức , cuối cùng năm bảy tuổi xuất kinh, xuôi thuyền xuống phía nam, định cư ở Tô Châu. Từ đó dồn tâm sức và văn thơ thi họa, không cầu tiến sĩ nữa, thanh danh càng cao vời. Người cầu xin thư họa của ông ta có thể nói là chen nhau vỡ cổng, hiệu xưng " Văn bút khắp thiên hạ."

Hồ Tôn Hiến sau khi tới nhậm chức nhiều lần cho mời, lấy tình lay động, lấy ý thuyết phục. Cuối cùng đưa được vị lão tiên sinh này tới thành mạc tân trong phủ, phụ trách công văn qua lại trong nha môn tuần phủ.

Hai người sớm quen biết với nhau trong phủ, Văn Trưng Minh rất tán thưởng hậu bối tài hoa hơn người, lại hết sức kính lão này, quan hệ hai người rất hòa hợp. Cho nên Thẩm Mặc hỏi thẳng:
- Mấy ngày qua phải chăng có đại sự gì?

Mặc dù toàn lực chuẩn bị cho khoa cử, nhưng y giữ quan tâm cao độ với cục diện trong triều nhất là cục diện Chiết Giang. Một khi có hiện tượng bất thường là tìm hiểu tới cùng, ví như Hồ Tôn Hiến đột nhiên không tham gia Lộc Minh Yến, nhìn thì tầm thường, nhưng nghĩ kỹ có thể ẩn chứa biến cố cực lớn, cho nên y phải nghe ngóng cho rõ ràng.

- Đại sự? Có đại sự gì được chứ?
Văn Trung Minh lắc đầu cười.

- Vậy vì sao vừa rồi không thấy Hồ trung thừa?
Thẩm Mặc hỏi nhỏ.

- À, chẳng qua có một nhóm giặc Oa nhỏ xuất hiện ở dải Bắc Tân Quan, vì cách tỉnh thành quá gần, Hồ trung thừa cẩn thận, liền đích thân dân quân tới tiễu trừ thôi.

- Nhóm nhỏ ư, bao nhiêu người?

- Nghe nói là hơn một trăm, nhiều lắm cũng không quá hai trăm.
Văn Trưng Minh không quan tâm lắm.

Thẩm Mặc cũng không để trong lòng, nói xong chính sự, lão tiên sinh đột nhiên hỏi:
- Nghe nói Chuyết Ngôn đã thành thân với chất tôn nữ Ân gia của ta hả?

Thẩm Mặc cười ngượng:
- Tin tức của tiên sinh thật là linh thông.
Đột nhiên y nhớ ra mấy năm trước Thẩm Kinh từng kể, Văn Trưng Minh khen Ân tiểu thư là Hàng Châu đệ nhất mỹ nữ, cười vui vẻ nói:
- Vài ngày nữa học sinh về nhà đinh hôn, ngày tháng đã định xong, tới khi đó mong được đón tiếp tiên sinh.

Văn Trưng Minh cười khà khà:
- Nếu cậu quên mời rượu hỉ lão hủ, xem lão đầu tử này có mắng chết lão nhạc phụ của cậu không.

Trước mắt Thẩm Mặc đột nhiên hiện lên hình ảnh lão nhạc phụ tay cầm song đao, vội vàng đảm bảo:
- Học sinh trở về sẽ đưa tiên sinh vào danh sách khách mời đầu tiên, đảm bảo không quên được.

Văn Trưng Minh cười:
- Thế còn tạm được.
Liền kéo Thẩm Mặc đi uống rượu, nhưng có sáu người đang đợi bên ngoài, y đành khéo léo từ chối.

~~~~~~~~~~~~~~~

Sau khi ra ngoài, Thẩm Mặc hỏi sau người:
- Sao rồi, cuối cùng có bao nhiều người đồng ý?

- Năm mươi người, cử nhân phủ Thiệu Hưng chúng ta có tám phần tới.
Ngô Đoái nói, lần tham dự Lộc Minh yến này còn có một nhiệm vụ rất quan trọng, đó là mời các cử nhân đồng niên, cùng tham gia hoạt động của hội Quỳnh Lâm.

Dù sao hội Quỳnh Lâm là chiêu bài có tiếng, trên yến hội bảy người chia nhau ra chiêu mộ, liền có hơn nửa sẵn lòng tham gia, non nửa còn lại không tới cũng hết sức xin lỗi, đều nói bản thân có nguyên nhân bất đắc dĩ mới vắng mặt, đảm bảo lần sau có cơ hội nhất định sẽ tham gia.

Sau khi trở về liền có đại biểu sĩ tử tới nói đã tìm được một nơi tốt ở bên Linh Ẩn tự, mời hội Quỳnh Lâm hôm sau tới chỉ dạy.

Thẩm Mặc hỏi mấy người đại biểu:
- Không biết mọi người có yêu cầu gì không?

Mấy vị đại biểu cung kính đáp:
- Không có thỉnh cầu gì đặc biệt, chỉ mong được nghe Giải Nguyên công, Thanh Đằng tiên sinh và chư vị đại tài tới giảng giải mà thôi.

Ban đầu bảy người còn không để ý lắm, thầm nghĩ :" Giảng giải thì giảng giải, dù sao Tứ Thư Ngũ Kinh mình thuộc làu rồi; tới khi đó chắc cũng giảng được ra ý nghĩa."

Nhưng khi các đại biểu đó đi rồi, Thất Tử Phục Hưng mới bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

Bọn họ đột nhiên ý thức được, mặc dù ai nấy đọc sách không ít, nhưng xưa nay toàn ngồi dưới nghe giảng bài, chưa bao giờ dưới bao đôi mắt nhìn chằm chằm, giảng bài cho người khác. Càng chẳng nói tới đối diện với hơn nghìn cử nhân thi rớt --- Chớ có quên được tham gia thi hương đều là người đọc sách nghìn dặm chỉ chọn được một.

Cứ tưởng tượng đi, trên một sân rộng lớn, sĩ tử tập trung đông đúc, mà những vị kinh khôi bọn họ chước mặt mọi người, đáng lẽ ra phải nói năng chau chuốt, nhưng không may thay, dưới ánh mắt cả nghìn thanh niên tài tuấn, họ lại hoảng hốt trong lòng, nói năng ấp úng, thậm chí há họng không nói nên lời, thì cứ đợi bêu xấu đi.

Chỉ nghĩ thôi đã bảy vị đã sợ tới nhũn cả chân ra rồi.

Thấy mọi người đều có ý đánh trống thu quân, Thẩm Mặc dù người cũng tê rần, nhưng vẫn cổ vũ:
- Hôm nay chúng ta diễn luyện trước, đến ngày mai coi phía dưới là củ cải hết là được rồi.
Nói tới đó y trở nên nghiêm nghị:
- Đây là khảo nghiệm đầu tiên mà Quỳnh Lâm xã chúng ta phải đối diện, có thể bắn một quả pháo gây oanh động hay không thì phải trông vào lần này. Là thấy khó mà tiến hay thấy khó mà lui hoàn toàn trông vào chư vị đó.

Mọi người chỉ đành đâm lao theo lao, ai nấy về phong chuẩn bị bài giảng, đến tối gọi hết vệ binh, thư đồng, đầu bếp nha hoàn, gia đinh tập trung ở sân, sắm vai người nghe, bắt đầu thay phiên nhau lên bàn giảng bài.

Thẩm Mặc là người đi lên đầu tiên, bấy giờ mới phát hiện ra làm thấy người khác không đơn giản. Cho dù đối diện với mấy chục người, nhìn ánh mắt hớn hở của bọn họ, y đã thấy choáng váng, đầu óc lộn trùng phèo, những lời chuẩn bị sẵn không biết phải biểu đạt ra sao, hoàn toàn không còn khả năng ăn nói thường ngày.

" Quả nhiên là cần tập luyện!" Thẩm Mặc thầm nghĩ, nhìn sáu huynh đệ phía dưới khẩn trưởng nhìn mình, y cổ vũ bản thân :" Toàn củ cái, toàn là củ cải hết! Rồi, chính thức tập luyện."

Hít sâu một hôi, ổn định lại tinh thần, hắng giọng một cái, trong sân lập tức im lặng, Thẩm Mặc bắt đầu giảng giải chương trình học mà y chuẩn bị trước. Những thân binh, nha hoàn, gia đinh đều nhìn Thẩm Mặc không chớp, nghe hết sức chăm chú.

Lên lớp, đi học, đó là chuyện thần thánh nhường nào, bình thường bọn họ mơ cũng chẳng tới, nhất là nữ nhân, thế nên những cô nha hoàn tuổi trẻ mơ mộng nghe như si như dại .. À không nhìn như si như dại mới chính xác, vì thực chất họ chẳng nghe thấy gì nữa! Người nghe thấy cũng chẳng hiểu. Nhưng bao năm sau, bọn họ tự hào kể lại cho con cháu, gia gia nãi nãi năm xưa được lên lớp nghe Giải Nguyên công giảng bài.

Ban đầu đối diện với ánh mắt sùng bái đó, Thẩm Mặc còn có chút thiếu tự nhiên, thường ngắc ngứ, có điều người nghe không ý kiến, mặc cho y nói nhăng nói cuội. Trong không khí thoải mái đó, y mày mò được chút bí quyết rất hữu ích.

Vì thế càng diễn giảng càng lưu loát, dần dần vào cảnh giới như xung quanh không còn ai; mặc dù không tới mức nói tới miệng lưỡi nở hoa, nhưng đem được hết sở học trong lòng tuôn ra như nước chảy.

Khi y giảng xong, sáu người reo hò, khen ngợi y một hồi, sau đó giục:
- Nói mau, bí quyết là gì?
Hiển nhiên đã thừa nhận trình độ diễn giảng của y.

Thẩm Mặc lau mồ hôi trên trán, hư thoát nói:
- Cố gắng nhìn lên trên, đừng nhìn vào mắt bọn họ là không khẩn trương nữa.

- Nhìn lên trên à?
Mọi người lần lượt thử nghiệm:
- Vậy chẳng phải là không coi ai vào mắt sao?

- À, cố gắng để ánh mắt không rời khỏi đầu bọn họ.
Thẩm Mặc tự tổng kết:
- Nhìn vào trán bọn họ là có thể lưỡng toàn kỳ mỹ.

Nhìn đỉnh đầu đại pháp" do Thẩm tôn sư mày mò ra được mọi người lần lượt luyện tập cả đêm. Hôm sau mang đôi mắt gấu méo cùng hơn năm mươi vị đồng niên rầm rộ rới Linh Ẩn tự được các sĩ tử hoan nghênh nhiệt liệt.

Nơi diễn giảng ở bên Linh Ẩn tử, một sườn núi khuất bóng mặt trời , bao quanh bởi suối trong rừng mát, sau khi hàn huyên qua vài câu, mấy đại diện sĩ tử mời Giải Nguyên lang lên đài giảng bài, Thẩm Mặc chối từ không được, đành lên đài gỗ dựng tạm thời.

Đi lên nhìn xuống , cả sường dốc ngồi đầy ắp người nghe giảng, ngay cả hai bên cũng không còn chỗ trống, ít nhất cũng phải hai nghìn người. Thẩm Mặc chóng mày hoa mắt, nội dung kinh sách chuẩn bị sẵn trong lòng quên sạch sành sanh, nửa ngày trời không nói ra được một câu nào.

Bên dưới truyền tới tiếng rì rầm, các sĩ tử không hiểu Giải Nguyên lang xảy ra chuyện gì, may mà lúc này nhóm Từ Vị ở dưới lầu cùng nhắc nhở:
- Nhìn đỉnh đầu.

Thẩm Mặc liền điểu chỉnh ánh mắt lên một tấc, nhìn chẳmg chằm vào những cái đầu đen xì xì, y nghĩ tới ruộng dưa của Thổ Gia tộc, tâm tình thư thái hẳn lên, làm ra vẻ tiêu sái lau mồ hôi nói:
- Vậy chúng ta bắt đầu nhé.

Mọi người dưới lầu đồng loạt hô:
- Mời Giải Nguyên chỉ giáo.
Âm thanh lớn tới mức làm Thẩm Mặc run cả người.

Nhưng bất kể thế nào kiếp sống giảng học chói rọi thiên của của y bắt đầu từ đây. Mặc dù khi ấy chỉ giảng văn bát cổ và kinh thi, tiến hành phân tích giảng giải, không thể hiện tư tưởng của y, nhưng vì am hiểu thấu triệt tinh túy, giải giải tỉ mỉ thấu đáo mà dễ hiệu khiến các sĩ tử thu được lợi ích không ít, thực lòng khâm phục y, bấy giờ mới đem lại mọi thứ sau này ...

Thẩm Mặc giảng xong các hội viên Quỳnh Lâm khác thay nhau lên đài, mỗi người một vẻ, đều được hưởng ứng nhiệt liệt. Trong đó Từ Vị lời nói hóm hỉnh trích dẫn thú vị, càng đem lại tiếng cười thoái mái, đều làm mọi người khâm phục sát đất. Gia tăng rất nhiều cho hình tượng chỉnh thể của hội Quỳnh Lâm.

Toàn bộ được giảng giải xong, các khảo sinh đứng dậy tạ ơn, sau đó xin thỉnh giáo làm văn bát cổ.

Bảy người theo phương pháp thương lượng trước, cùng hơn năm mươi cử nhân phân tán ra thành từng nhóm, triển khai giao lưu với mọi người.

Trong đó Thất Tử vẫn được hoan nghênh nhất, đám sĩ tử vây quanh bọn họ, đưa ra đủ các loại câu hỏi mong được giải đáp. May là đám Thẩm Mặc thiên tư cao, lại có chân tài thực học, đêm qua tập huấn trong biệt thự Tây Khê, còn câu hỏi nào chưa giao lưu với nhau? Nên so với giảng bài còn thoải mái hơn.

Những tân khoa cử nhân vốn còn có chút kiêu ngạo, nhưng nghe người của hội Quỳnh Lâm giảng giải, chỉ còn thầm cảm thán :" Cùng là cử nhân, sao chênh lệnh lớn đến thế?" Cùng thu lại sự ngạo mạn, chăm chú nghe bảy người giải đáp, còn thi thoảng đưa ra câu hỏi rất có giá trị.

Suốt nửa ngày, bảy người Thẩm Mặc nhẫn nại tiến hành giao lưu, làm những sĩ tử kia hài lòng quay về. Bọn họ thì cổ họng khát khô, đầu óc mê muội, người hơn yếu như Chư Đại Thụ thì ngất ngay đang lúc giảng gải. Khi ấy làm các sĩ tử cảm kích rơi lệ, nhao nhao nói :" Đừng hỏi nữa, đừng hỏi nữa tiên sinh mệt lắm rồi." Quả nhiên không hỏi nữa, đồng loạt khom người vái tạ bảy người Thẩm Mặc, cảm kích nói:
- Con đường khoa cử xưa nay , ai nấy bo bo giữ kín kinh nghiệm như giữ của, chưa từng bao giờ giống như hội Quỳnh Lâm, dốc hết gan ruột với chúng tôi, xin nhận của chúng tôi một lạy.

Bảy người vội vàng bảo mọi người không cần đa lễ, Thẩm Mặc giọng khàn đặc nói:
- Một lần giảng bài không thể giải quyết hết toàn bộ câu hỏi của mọi người, nếu như sau này còn cần, cứ tìm hội Quỳnh Lâm chúng tôi, bất kể bao xa chúng tôi đều tới.
Nghĩa cử vô tư này làm không ít sĩ tử khóc mãi.

Đây không chỉ là mua chuộc lòng người, bản thân Thẩm Mặc cũng cần một cơ hội để kiểm nghiệm tài học của bản thân, đốc thúc bản thân nỗ lực hơn, không được buông lơi.

Vì mục tiêu của y không chỉ là trúng tiến sĩ, mà muốn trở thành bậc đại nho thiên hạ sùng bái, chỉ có thành lãnh tụ học thuật được vạn dân kính ngưỡng, y mới có tư cách chạm vào linh hồn của bọn họ, cải tạo tư tưởng của mọi người. Con đường này khẳng định rất gian nan, nhưng chỉ cần kiên trì làm. Y tin tưởng nhất định mình sẽ có thành tựu.

~~~~~

Kết thúc chuyến giảng bài ở Linh Ẩn tử, mấy người Thẩm Mặc nghỉ một ngày rồi lên thuyền khách về quê. Có câu "công thành danh toại muốn về quê", ai nấy trong lòng nhớ nhà, hận không thể chắp cánh bay về, cùng người thân chia xẻ vinh quang.

Trong đó thong dong nhất là Từ Vị, vì người nhà của hắn đã mất hết rồi, về nhà cũng chẳng có ý nghĩa gì. Sốt ruột nhất là Thẩm Mặc vì hôm qua nhạc phụ và hiền thê của y đã trở về, y cùng phải vội về Thiệu Hưng đính hôn.

Về tới Thiệu Hưng đã là ngày mùng năm, Thẩm Mặc phát hiện khi vào thành tra xét đặc biệt nghiêm khắc, liền hỏi thủ thành đã xảy ra chuyện gì.

Tiểu giáo thủ thành thấy Giải Nguyên công về, vội khấu đầu hành lễ, Thẩm Mặc vội đỡ hắn dậy, nhắc lại câu hỏi lần nữa, tiểu giáo trả lời:
- Bẩm Giải Nguyên công, hôm nay tiểu nhân nhận được lệnh, nói có một nhóm giặc Oa võ công cao cường xâm nhập, thoát khỏi sự truy tung của đại quân, bảo chúng tôi tăng cường cảnh giác.

*** Tiểu giáo : Quan võ cấp thấp.

Thẩm Mặc cau mày:
- Đưa văn thư cho ta xem.

Tiểu giáo khó xử:
- Điều này, đây là quân lệnh ... Tiểu nhân phải xin chỉ thị.

Thẩm Mặc cười:
- Đừng quên ta là Chiết Giang tuần án giám quân đạo.
Tuần án có quyền giám sát dân chính toàn tỉnh, giám quân thì có thể hỏi tới quân sự toàn tỉnh, kỳ thực rất có quyền lực, có điều Thẩm Mặc không muốn chuốc lấy rắc rối, nên không dùng mà thôi.

Tiểu giáo vỗ đầu, nhớ ra, nói:
- Đúng rồi, cứ nghĩ ngài là Giải Nguyên mà quên mất điều này.
Liều nầy mệnh lệnh phủ nha chuyển tới các cửa thành, mời tuần án đại nhân xem.

Thẩm Mặc mở ra thấy chữ "Bắc Tân Quan", không khỏi lẩm bẩm:
- Vẫn là nhóm giặc Oa đó.
Y vốn cho rằngHồ Tôn Hiến đích thân cầm quân, hơn trăm tên giặc Oa chỉ có bó tay chịu trói, sao lại để bọn chúng chạy thoát?

Nhưng hỏi chi tiết thì tiểu giáo kia không biết không nghe không thấy, Thẩm Mặc cũng ý thức được mình thất thổ, cười cám ơn rồi vào trong thành. Y vừa quay đi nghe thấy tiếng tiểu giáo kia hưng phấn kêu lên:
- Giải Nguyên công về rồi.

Tức thì đám đông đổ xô lấy vây bốn xung quanh, Thẩm Mặc còn nhớ khi mình trúng Tiểu tam nguyên trở về cũng bị vây kín, tới đường về nhà cũng không thông, cuối cùng khó khăn lắm mới thoát thân, nhưng mũ giày đã mất hết, chẳng biết có phải bị người ta lấy đem về nhà làm kỷ niệm không.

Cho nên hôm nay vừa thấy đám đông, y bất giác sợ hãi, vội giữ chặt lấy mũ, nhưng phát hiện ra điều khác biệt, mọi người chỉ dám đứng xa xa nhìn, không ai dám tớ bắt chuyện. Ánh mắt Thẩm Mặc nhìn tới đâu, mọi người đồng loạt vái lạy, làm y bối rối, vội lên xe ngựa, hỏi Thiết Trụ:
- Ngươi nói xem họ làm cái gì thế?

Thiết Trụ ngoạc miệng cười:
- Những người già nói, cử nhân lão gia là Tinh Tú trên trời hạ phàm, đại nhân là Giải Nguyên, là sao Văn Khôi hạ phàm, ai dám tới gần?

- Toàn là bịa đặt.
Thẩm Mặc mắng:
- Hai kinh mười ba tỉnh đều có Giải Nguyên, ngươi bao giờ thấy mười mấy sao Văn Khôi chưa?

Thiết Trụ nghĩ cũng phải:
- Xem ra những người già đó nói bậy rồi.

Đường đi thông suốt, về thằng tới nhà, điều Thẩm Mặc nhìn thấy đầu tiên là trên cửa treo tấm biển " Giải Nguyên phủ đệ", bất giác cười toe toét, đúng là rất đáng tự hào.

Chỉ thấy một trung niên áo xanh mũ nồi, đứng ở cửa thái độ rất chuyên nghiệp hỏi:
- Xin hỏi vị quan nhân này có bái thiếp không?

Thiết Trụ quát:
- Đây là nhà của đại nhân bọn ta, bái thiếp cái gì?

Gác cửa bấy giờ mới phản ứng lại, thì ra thiếu gia đã về, vội vàng quỳ xuống thỉnh an, đồng thời tự giới thiệu, nói là gác cửa mới tới, tên Lưu Lão Lục.

Thẩm Mặc vịn vai Thiết Trụ xuống xe, cười đỡ hắn dậy nói:
- Lão Lưu tới được bao lâu rồi?

- Bẩm thiếu gia, được hai ngày.
Lưu Lão Lục vội đáp:
- Nhà chúng ta là phủ Giải Nguyên, không có gác cửa không được, cho nên tiểu nhân mới tới.

Lúc này người trong nhà nghe được tin tức chạy ra, mười mấy người đứng đầy sân, đồng loạt hành lễ với y:
- Cung nghênh thiếu gia về nhà ..

Thẩm Mặc mãi mới tìm ra được một người quen, gọi Xuân Hoa ra, cười khổ hỏi:
- Cái gì thế này?

Chưa đợi Xuân Hoa trả lời, những người kia đã nhao nhao nói:
- Thiếu gia, nhà chúng ta là phủ Giải Nguyên rồi, không thể không có đầu bếp.
- Phủ Giải Nguyên không thể thiếu làm vườn.
- Không thể thiếu gia đinh.
- Phải có cả nhũ mẫu...

Thẩm Mặc tức giận:
- Ngươi thấy nhà chúng ta cần bú sữa à?

Nhũ mẫu kia nói :
- Thiếu gia thành thân, thiếu nãi nãi sau mười tháng hoài thai tất nhiên là cần sữa.

- Đợi tới khi đó ngươi còn có sữa không?
Thẩm Mặc bất lực nói.

- Điều này thiếu gia yên tâm.
Nhũ mẫu đó nói:
- Dân phụ còn chưa hoài thai, đợi thiếu gia thành thân rồi, dân phụ mới có hài tử, đảm bảo không khiến tiểu thiếu gia thiếu sữa. Thiếu gia thấy dân phụ nghĩ có chu đáo không?

Thẩm Mặc tức tới tím mặt, nhẫn nhịn không phán tác, gọi Xuân Hoa vào thư phòng, nổi giận đùng đùng hỏi:
- Cha ta làm cái gì đấy hả?
Y vừa vào phòng thấy đủ các loại lễ vật bày chỉnh tế khắp nơi.

Xuân Hoa lí nhí đáp:
- Từ khi thiếu gia trúng Giải Nguyên, có rất nhiều người tới xu nịnh, tặng điền sản, tặng cửa hiệu, còn tặng cả đồ cổ , châu báu. Còn có những nhà sa cơ thất thể, cả nhà tới xin làm nô bộc, thế là có mấy ngày đã chất đống đủ thứ rồi...

***
Linh cảm thấy đám giặc Oa này không bình thường, hôn lễ này không khéo lại hỏng ..

- Người ta cứ tặng là nhận à?
Thẩm Mặc dựa người vào ghế, tức tối nói:
- Người tới nương nhờ là giữ à?

- Lão gia nói, trước tiên cứ nhận đã, đợi thiếu gia về rồi hẵng nói.
Xuân Hoa mặt căng thẳng:
- Thiếu gia mau đuổi họ đi đi, nhà chúng ta nhỏ thế này, vốn một mình nô tì thu dọn là đủ, không thể nuôi nhiều người ăn không ngồi rồi như thế.

Thẩm Mặc bị nàng chọc cười, cầm chén trà lên nói:
- Cha ta đâu, vẫn ở nha môn à?

- Đâu có ạ.
Xuân Hoa thấy thiếu gia không tỏ thái độ, có chút thất vọng:
- Thiếu gia hiện giờ là Giải Nguyên rồi, lão gia sao có thể làm việc ở nha môn? Vừa mất thể thống của chúng ta, lại làm các quan trên không được tự nhiên.

- Từ chức rồi à?
Thẩm Mặc cau mày, cha y làm quan sai kiếm được thể diện chẳng dễ dàng gì, nhưng vì mình trúng Giải Nguyên mà phải từ bỏ thì quá đáng tiếc.

- Không cần phải thế ạ.
Xuân Hoa đắc ý nói:
- Lão gia lần này xin nghỉ dài hạn, cho dù vĩnh viễn không quay về nha môn làm việc, cũng vẫn là quan kinh lịch trong phủ, tiền vẫn nhận, gạo vẫn lấy.

Thẩm Mặc lại cau mày, nhưng cuối cùng không nói gì, mà hỏi:
- Vậy cha ta đi đâu rồi.

- Bận lắm ạ, đúng là bận ơi là bận.
Xuân Hoa thương cảm:
- Đầu tiên là ba ngày tiệc rượu, sau đó lại dẫn Thẩm An đi chuẩn bị lễ đính, bận tới chân không chạm đất, miệng nói rộp cả lên.

- Cần gì chứ?
Thẩm Mặc không hiểu:
- Đôi bên tình nguyện, dưa sính thư không phải là xong sao?

- Ôi thiếu gia ơi thiếu gia.
Xuân Hoa che miệng cười:
- Người phương nam chúng ta rất coi trọng tam thư lục lễ, cho dù là nhà nghèo khó cũng phải làm trọn vẹn, không sai sót gì, chỉ sợ người ta cười , huống hồ...

- Huống hồ là nhà Giải Nguyên chứ.
Thẩm Mặc cướp lời nàng, trừng mắt lên nói:
- Đừng có cứ đeo hai chữ đó trên miệng.

Xuân Hoa rụt cổ lại, nhỏ giọng đáp lời:
- Biết ạ.

Thẩm Mặc sờ chén trà, thấy rỗng không, khó chịu nói:
- Bao nhiêu người nhàn rỗi, lại để chén trà trống. Vậy nuôi nhiều người thế làm gì?

Xuân Hoa biết thiếu gia mượn cớ phát tác, liền xung phong:
- Để nô tỳ đi đuổi bọn họ đi.

- Cũng không thể đuổi hết.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Truyền lời ta, nói Thẩm gia không chứa hết được, trước tiên giữ lại năm sáu người nghe lời ngươi. Còn lại ... Phát ít bạc đuổi đi.

- Còn phát bạc?
Xuân Hoa mắt tròn xoe:
- Bọn họ chẳng làm gì cả, chỉ hết ăn lại nằm.

- Đừng làm nhảm.
Thẩm Mặc mắng:
- Có phải ngươi bỏ tiền đâu, mỗi người năm lạng, mau đi đi.
Thấy Xuân Hoa cứ lề mề do dự, y tức giận:
- Ngươi không đi thì cũng nhận năm lượng.

Xuân Hoa sợ chết khiếp chạy ù đi.

Những người già trước kia từng phát đạt tất nhiên không thể tùy ý đuổi đi, có điều cần phải cảnh cáo nhắc nhở, tránh họ ỷ tuổi tác lên mặt, làm hỏng quy củ, khó nhìn mặt nhau.

~~~~~~~~~~~~~

Sai Thiết Trụ mang người giúp Xuân Hoa xử lý đám người hỗn tạp kia, Thẩm Mặc thay y phục, trước tiên tới Thẩm gia đại viện bái kiến Thẩm lão gia, mới đi bái kiến Đường tri phủ. Thân là vãn bối, lễ tiết này là cần thiết, nhất là trúng Giải Nguyên, càng không để người ta có cớ nói gì, nghĩ tới đây không khỏi chán ngán :" Trách Xuân Hoa cứ đeo ha chữ Giải Nguyên trên miệng, mình lại chẳng luôn đặt nó trong lòng đấy sao?"

Nhưng y cũng hiểu, cuộc sống của mình bị cái danh hiệu này thay đổi rồi, nhưng từ thấp đến cao, cũng không phải khó thích ứng.

Khi gặp Thẩm lão gia, ông hết sức cao hứng, mở tiệc tẩy trần cho y, không có người ngoài, cả hai nói chuyện rất thoải mái.

Thẩm lão gia trước tiên khen y một phen, rồi hào hứng nói:
- Ngày hôm nọ là hoàng đạo, ta tập hợp tộc nhân, cùng cha cháu bái tế tổ tiên.
Nói rồi đưa năm ngón tay ra:
- Dùng lễ ngũ sinh, khi xưa ta và sư phụ cháu trúng tiến sĩ cũng không long trọng như thế.

Thẩm Mặc vội nói:
- Đại ba làm thế cháu sao nhận rồi.

- Được chứ.
Thẩm lão gia cười:
- Tiến sĩ không hiếm, nhưng Tiểu tam nguyên thêm vào Giải Nguyên là Đại tứ hỉ, không biết Đại Minh triều đã từng có chưa, dù sao ta chưa nghe nói.
Rồi chuyển sang mặt thành kính:
- Dùng lễ lớn như thế, còn có một ý tứ quan trọng nữa là xin tổ tiên phù hộ, cho cháu tiếp tục phát huy, trúng cả Hội Nguyên, Trạng Nguyên thành Thẩm lục thủ vô song trên đời.
Ông vỗ mạnh vai Thẩm Mặc:
- Như vậy cổng Thẩm gia chúng ta ngang bằng với phủ nha rồi.

Thẩm Mặc toát mồ hôi:
- Đại bá đúng là dám nghĩ, cháu may mắn thi trúng ở Chiết Giang, chứ nhìn khắp toàn quốc, khả năng chưa là cái gì.

- Không đâu.
Thẩm lão gia lắc đầu kiên định:
- Cháu cứ nhìn danh sách tiến sĩ các triều xem, từ năm Hồng Vũ cho tới nay, Chiết Giang chiếm nửa số trạng nguyên.
Ông không khỏi tự hào vuốt râu:
- Cháu có thể đứng đầu Chiết Giang, nhìn khắp toàn quốc tức là có sức cạnh tranh nhất đấy.
Ông lại vỗ mạnh lên vai Thẩm Mặc:
- Hãy cố gắng lên, đại bá tin tưởng cháu.

Thẩm Mặc chỉ còn biết cười:
- Đại bá đúng là quá xem trọng cháu rồi.

Thẩm lão gia cười ha hả:
- Còn nhớ không, năm xưa cháu mặc áo vải vá chằng vá đụp, bị Thẩm Kinh bắt tới gặp ta, năm xưa bộ dạng nghèo túng đó ta còn tin tưởng cháu nhất định trúng tiến sĩ nữa là. Hiện giờ thì sao, thời gian đã chứng minh nhãn quang của ta ...

Ông nhấp một ngụm rượu, dương dương đắc ý:
- Nhiều nắm sau trên sử sách ghi chép về Thẩm Chuyết Ngôn cháu là "từ nhỏ nghèo khó, nhưng không quên chí lăng vân", khẳng định còn viết thêm ta mấy lời hay như "tuệ nhãn thức anh tài, giúp đỡ Chuyết Ngôn hoàn thành học nghiệp" ..

Nghe ông nói thế Thẩm Mặc thành khẩn nói:
- Đại bá nói đúng, nếu không có người chiếu cố, cháu không thể hoàn thành học nghiệp.
Rồi rót rượu cho Thẩm lão gia:
- Ân đức của đại bá, Thẩm Mặc cả đời không quên.

Thẩm lão gia cao hứng nhận lấy chén rượu, vừa mới định uống thì nhớ ra điều gì, vành mắt đỏ hoe nói:
- Kỳ thực sư phụ của cháu xứng uống chén rượu này hơn ta.

Thẩm Mặc buồn bã gật đầu:
- Kẻ làm học sinh cháu thật là bất hiếu, không chỉ không giúp được sư phụ, ngay cả Thẩm Tương sư huynh cũng không giúp được.

Thẩm Tương cuối cùng không được tham gia thi Hương, cho dù môn nhân Vương Học đã đưa được hắn vào danh sách lục khoa, nhưng tư cách thi hương vẫn bị tước đoạt không thương tiếc.

Vì ngay trong cuối tháng bảy, trì hoãn nửa năm, vụ án Thẩm Mặc cuối cùng cũng được phán quyết, tội danh tính lên đầu Thẩm Luyện, trừ phỉ báng quan viên triều đình, một tội nữa. Hình bộ thị lang Vương Học Ích tinh thông luật pháp hơn nữa là thành viên Nghiêm đảng, biết chửi người khác không mất đầu cho nên hắn thêm vào một tội nữa "giả truyền chỉ lệnh thân vương" , xác định tội chết cho Thẩm Luyện.

Mặc dù hình bộ thượng thư Hà Ngao rất kiên trì nguyên tắc, không phê duyệt, hình bộ lang trung phụ trách phát lệnh là Sử Triêu Tân còn tỏ thái độ rõ ràng, tuyệt đối không chấp hành. Nhưng sao có thể tùy tiện làm trái Nghiêm các lão? Sử Triêu Tân bị bãi quan, Hà Ngao cũng bị cảnh cáo, nói nếu ngươi còn không nghe lời thì cút xéo, đi làm bạn với họ Sử.

Hà Ngao mất quá nửa đời người mới làm tới quan cấp bộ đường, không làm được vì lương tâm hi sinh sĩ đồ, chỉ đành lựa chọn thỏa hiệp, đưa ra ý kiến xử lý --- Xử quyết theo luật, lập tức chấp hành, sau đó báo cáo cho hoàng đế quyết định.

Nhưng vài ngày trước khi thi hương, Bắc Kinh truyền tới tin tức, bệ hạ không đồng ý xử trảm Thẩm Luyện, chỉ mệnh lệnh hình bộ tiếp tục giam giữ, nhưng tội danh của Thẩm Luyện không xóa bỏ bỏ, Thẩm Tương là con của tội phạm, không được tham gia thi hương.

Thấy dáng vẻ tự trách của Thẩm Mặc, Thẩm lão gia lại cười vui vẻ:
- Không cần tự trách, bệ hạ gác lại vụ án của sư phụ cháu, có thể thấy là không muốn bị Nghiêm Tung tá đao sát nhân, nếu là mấy năm trước, tuyệt đối không có chuyện này.

Thẩm Mặc đột nhiên hạ thấp giọng:
- Hạ thủ phụ trước kia cũng bị giết như thế, nhưng sư phụ cháu lại sống được, đại bá, người bảo chuyện này nói lên điều gì.

- Sự không chế của Nghiêm các lão với bệ hạ ... À không, ảnh hưởng đã giảm xuống rồi?
Thẩm lão gia nói khẽ.

- Chắc chắn là như thế.
Thẩm Mặc tự tin nói:
- Cháu có ba lý do, thứ nhất nhân tuyển tổng đốc đông nam từ Trương đổi sang Chu, từ Chu đổi sang Dương, nhưng không lần nào dùng người Nghiêm các lão tiến cử; thứ hai, Nghiêm đảng tấn công Trương Kinh hung mãnh như thế, thiên hạ cho rằng ông ta chết chắc rồi, ngay cả Từ các lão cũng đi theo. Kết quả Trương bộ đường chẳng qua về quê an hưởng tuổi già, Từ các lão ngày càng thư thái; thứ ba....

- Thứ ba, Lý Thời Ngôn tử địch của Nghiêm Tung khôi phục chức.
Thẩm lão gia hỏi:
- Nguyên nhân là sao? Chẳng lẽ bệ hạ chán Nghiêm Tung rồi.

- Chán thì chưa tới mức.
Thẩm Mặc cười khẽ:
- Nhiều dấu hiệu cho thấy, một người bạn tên là "tuổi tác" đang xa lánh Nghiêm các lão.

- Tuổi tác.
Thẩm lão gia vỡ lẽ:
- Nghiêm các lão đã bảy mươi sáu tuổi, qua tuổi về hưu sáu tuổi rồi.

- Cho dù ông ta tinh thần còn hưng vượng, càng già càng trạng kiện.
Thẩm Mặc cười:
- Bệ hạ cũng phải thầm nghĩ : Liêm pha già rồi", dù sao thủ phụ cao tuổi như thế triều Minh chúng ta cũng chưa từng có.

Thẩm lão gia gật đầu:
- Đúng thế , người cao tuổi chẳng nắm chắc được gì, nói không chừng hôm nay còn khỏe, ngày mai đã ôi thôi thương thay rồi ...

- Bệ hạ thân là chủ nhân thiên hạ, không thể không suy nghĩ tới vấn đề này. Cho nên cháu nghĩ, Từ các lão cũng được, Lý Thời Ngôn cũng được, đều là người ngối nghiệp bệ hạ chuẩn bị, thử hỏi Nghiêm các lão còn lật đổ nổi họ sao?

- Nói thế là ...
Thẩm lão gia hoan hỉ:
- Sư phụ của cháu có hi vọng rồi sao? Tạ ơn trời đất, đệ ấy không chửi mắng hoàng đế, chỉ cần Nghiêm đảng đổ, đệ ấy nhất định được xử lại.

Vì tránh để cả gia tộc bị tai ương, Thẩm lão gia đã khai trừ Thẩm Luyện ra khỏi tộc phổ, có rất nhiều kẻ nói xuông không biết ngượng mồm, công kích Thẩm lão gia, nói ông vô tình vô nghĩa, hèn nhát sợ chuyện, làm ông chịu áp lực rất lớn, thường xuyên uống rượu giải sầu.

Cho nên nửa năm qua Thẩm lão gia uống say vô số lần, gần như mỗi lần động tới rượu là say ngất đi, lần này cũng không phải ngoại lệ.

Thẩm Mặc đỡ Thẩm lão gia đổ gục trên bàn dậy, dìu ông lên giường, nghe thấy ông hàm hồ nói mớ :
- Con à, sao con còn chưa về ...

Thẩm Mặc từ thì ngây người, nghe kỹ lời ông còn có mấy câu đại loại như "song to gió lớn " , "Nhật Bản man di" .v..v..v.. Trong lòng không khỏi áy náy, vốn tưởng rằng đại bá vẫn chưa hay biết gì, nhưng hiển nhiên ông đã thông qua con đường khác biết được hành tung của Thẩm Kinh, chỉ có điều vờ như không biết mà thôi .

Nhìn Thẩm lão gia nằm trên giường ngủ say, nửa năm qua ông rõ ràng già đi rất nhiều, Thẩm Mặc thầm than :" Đại bá thật khổ."

Từ Thẩm gia đại viện ra, y tới bái phỏng Đường sư thúc, nhưng được Thiệu Hưng đồng tri nhiệt tình cho hay, tri phủ đại nhân đã rời đi rồi.

Thẩm Mặc đành lấy chiêu bài tuần án ra hỏi Đường tri phủ đi đâu. Đồng tri đại nhân thành thực đáp, Hồ trung thừa muốn Đường tri phủ suất quân bắc thượng, tham gia vây bắt giặc Oa.

- Vẫn là đám giặc Bắc Tân Quan sao?
Thẩm Mặc cả kinh hỏi.

- Đúng thế.
Đồng tri đại nhân không hiểu:
- Không biết bên trên làm cái gì, chẳng qua chỉ là một trăm tám mươi tên giặc Oa lọt lưới, cần gì phải hưng sư động chúng như thế chứ?

Thẩm Mặc im lặng gật đầu, không thảo luận vấn đề này nữa. Y cảm thấy chẳng phải là vấn đề lớn, dù sao một trăm tám mươi người có lợi hại đến đâu chăng nữa cũng không thể gây nên sóng gió gì.

Tạ tuyệt lời mời cơm của đồng tri đại nhân, Thẩm Mặc về tới nhà thì đã tối rồi. Quả nhiên thấy trong nhà yên tĩnh không ít, có điều Lưu Lão Lục vẫn còn, mấy người còn lại toàn là hạng mặt mày không thành thật. Y không khỏi lấy làm lạ, sao Xuân Hoa lại giữ lại những kẻ như thế.

Gọi thị vệ ở nhà tới hỏi, y mới biết té ra Xuân Hoa cô nương thích nghe nịnh, lại tặng thêm chút đồ vàng vàng trắng trắng là có thể ở lại. Còn về những người bị đuổi đi thì hoặc là ăn nói quá khó nghe, hoặc là không có tiền biếu cho Xuân Hoa, nên mới có chuyện hiện giờ.

Thẩm Mặc cũng không trách Xuân Hoa, vì nàng ta chẳng qua là nha hoàn sai việc nặng nhọc, đầu óc chất phác, thích lợi nhỏ. Đem chuyện này giao cho nàng là nhất định có kết quả đó. Nghĩ một lúc y tổng kết:
- Cho nên mới nói, trong nhà không có nữ chủ nhân là không được.

Đám thị vệ cười hăng hắc, xem ra đại nhân nóng lòng muốn đón Ân tiểu thư về nhà lắm rồi.

~~~~~~~~~~~~

Khi trời tối hẳn, cha y và Thẩm An mới về, Thẩm Mặc nhìn ông, thấy đúng là miệng rộp lên, không khỏi đau lòng:
- Cha cần gì phải thế?

- Không sao.
Thẩm Hạ cầm chén trà lên uống ừng ực:
- Cha con đang rất là vui sướng đây.
Rồi cười :
- Đuổi hết bọn họ đi rồi à?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Mấy kẻ còn lại cũng sẽ không giữ, chẳng qua đuổi hết một loạt không hay, nên để một thời gian nữa hẳng hay.
Y thầm nghĩ :" Đợi Nhược Hạm về, để nàng quyết, chắc chắn không có vấn đề gì." Nhìn từ góc độ này thì y chẳng khá hơn cha mình.

- Con muốn sao cũng được.
Thẩm Hạ cười thoải mái:
- Cha chỉ cần biết, dù sao đừng để cha thành kẻ xấu là được rồi.

- Chùi đít cho cha, là nghĩa vụ nhi tử phải làm.
Thẩm Mặc nói không có lớn nhỏ gì cả.

Thẩm Hạ giận vểnh râu mép lên:
- Tiểu tử thối, hiện giờ con là Giải Nguyên, đứng đầu hiếu liêm. Biết hiếu liêm là cái gì không?

Thẩm Mặc nhe răng, giả làm khuôn mặt cười hết cỡ:
- Là thế này đấy ạ.

Thẩm Hạ cười ngã ngửa ra đằng sau, không cẩn thận còn bị sặc, ho khù khụ. Thẩm Mặc vội vỗ lưng cho cha, một lúc sau ông mới Thẩm Hạ mới bình phục lại. Thẩm Mặc muốn ngồi về chỗ, nhưng bị cha nắm chặt lấy cánh tay.

Y nhìn cha thấy mặt ông đầy kiêu ngạo và tự hào, Thẩm Hạ nhìn con hồi lâu không nói một lời, mãi mời gật đầu nói:
- Khiêm tốn cẩn thận, đừng kiêu ngạo...
Rồi buông tay Thẩm Mặc ra, quay đầu sang một bên, sợ bị nhi tử nhìn thấy mình khóc.

Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Câu này chắc có thể lý giải là cha đang khen mình nhỉ?" Y cảm giác lòng ấm áp, so với lúc biết tin trúng Giải Nguyên còn cao hứng hơn.

Thẩm Hạ len lén lau nước mắt, lúc này mới quay đầu lại, nắm tay con nói:
- Đi, cùng cha uống vài chén.

Thẩm Mặc thầm cười khổ :" Lão trượng nhân bắt ta bồi rượu, đại bá phụ cũng bắt ta bồi rượu, về tới nhà cha cũng bắt bồi rượu, thế là thành tam bồi rồi."

*** Tam bồi thường là nói chốn ăn chơi, bồi khách ăn, uống, giải trí. Dần dần phát triển thành hoạt động mang tính sắc dục, tam bồi tiểu thư là ăn cùng, uống cùng, ngủ cùng...

Xuân Hoa ít nhất còn làm đúng một chuyện đó là giữ lại đầu bếp, hai cha con ngồi xuống, liền có mấy món ăn mang lên. Mặc dù không sao sánh được với lúc ở Tây Khê, nhưng hai cha con ăn là tinh thần, không phải là thức ăn. Dù chỉ có một đĩa lạc thì vẫn vui vẻ như thường.

Thực ra Thẩm Hạ không thay đổi, dù trên bàn đầy món ngon, vẫn cứ nhón hạt đậu cho vào mồm, nhấm một chút rượu, khép mắt lại thỏa mãn vô cùng. Người khác lấy làm lạ, Thẩm Mặc thì quen rồi, còn thấy rất thú vị.

Thẩm Hạ uống hết chén này tới chén khác, nhưng không giống Thẩm lão gia uống rượu giải sầu. Ông thật sự súng sướng, nhi tử trúng Giải Nguyên, chuẩn bị đính hôn, hai đại hỉ liên tiếp, dù ai cũng vui tới không ngủ được.

Uống tới lúc hưng phấn, Thẩm Hạ tự biên ra bài hát, ngâm nga: Ngày lành tháng tốt hôm ấy, khoan khoái xin hỏi đây nhà ai? Thẩm gia viên chứ nhà ai nữa, hoan hoan hỉ hỉ suốt một năm...
Có thể thấy ông không trúng nổi cử nhân, cũng là có nguyên nhân.

Uống thống khoái một hồi, Thẩm Hạ mới nói chuyện nghiêm chỉnh với con trai:
- Ngày mai cha con ta đi dâng hương mộ gia gia nãi nãi con, để hai lão nhân gia cao hứng, sau đó ngày kia tới Ân gia hạ sính lễ.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Chuyện này cha định đoạt, con thế nào cũng được.

Thẩm Hạ cười hỏi:
- Vậy con chuẩn bị khi nào thành hôn, để ngày kia khi thương lượng với thông gia cha còn có chủ ý.

Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói:
- Ý cha ra sao?

- Đương nhiên là càng sớm càng tốt, dựa theo thông lệ hàng năm, cuối tháng mười con phải tới Bắc Kinh thi rồi, lần này đi không biết ngày tháng năm nào mới về. Nếu con không làm nhanh gọn chuyện này, thì để Nhược Hạm nó phải đợi tới khi nào?

- Cha không phải có chủ ý rồi sao? Còn hỏi con khi nào làm gì?

- Hỏi con là tôn trọng con, thằng tiểu tử thối.
Thẩm Hạ cười nói:
- Bên phía Thiệu Hưng chúng ta, bình thường sau đại lễ, nửa tháng tới một tháng là thành hôn ...
Ông ngẫm nghĩ một chút:
- Muốn làm rôm ra rình rang một chút thì nên có thời gian đầy đủ, vậy tháng sau đi, chọn ngày trung tuần tháng sau, con thấy thế nào?

- Con nói có tác dụng không?
Thẩm Mặc bĩu môi.

- Biết thế là tốt.
Thẩm Hạ đắc ý:
- Dù tương lai có trúng Trạng Nguyên cũng đừng quên cha con ta ai là gia trưởng.

~~~~~~~~~~~

Ngày hôm sau đi cúng tế tổ tiên xong, Thẩm Hạ liền giữ con ở nhà chuyên tâm chuẩn bị sính lễ, Thẩm Mặc nhìn đủ các thứ chất đầy nhà, không khỏi đầu to như cái đấu:
- Người ta có thiếu gì đâu, bày vẽ làm cái gì?

Thẩm Hạ trừng mắt lên:
- Đây là sính lễ, thiếu một thứ cũng không được.

Thẩm Mặc rụt cổ lại, vén một cái giỏ đậy khăn đỏ, không khỏi bĩu môi:
- Tặng lễ thì tặng cái gì nó ra dáng một chút, cha đúng là nhỏ mọn .. Toàn lấy đậu lạc ngũ cốc ra cho đủ sổ ...

Thẩm Hạ lần này nổi giận thật rồi, gõ đầu y một cái đau điếng:
- Thằng ranh con không biết một cái gì, cái triều Đại Minh này có Giải Nguyên nào đầu óc chậm chạp như thế không?

Thẩm Mặc vội che đầu:
- Con đùa với cha thôi mà, kỳ thực con cũng biết mấy thứ này mang ý nghĩ tượng trưng.

- Đúng thế.
Thẩm Hạ gật đầu:
- Ta suy nghĩ rất kỹ rồi, Ân gia người ta là nhà đại phú, tặng gì cũng không phải quý hiếm, cho nên phải làm nổi bật đặc điểm của nhà ta.

- Nhà ta thì có đặc điểm gì?
Thẩm Mặc không hiểu hỏi.

- Dòng dõi thư hương.
Thẩm Mặc đắc ý nói.

- Nhà ta mà cũng là dòng dõi thư hương à?
Thẩm Mặc trố mắt:
- Con nhớ gia gia còn bán vải, tới cha mới đọc sách mà.

- Không cần quan tâm trước kia, cứ nói hiện giờ thôi.
Thẩm Hạ vỗ tay:
- Con đi nghe ngóng xem, thành Thiệu Hương có kiếm nổi nhà thứ hai mà cả nhà đều xuất thân tú tài trở lên không?

- Đúng đúng, không có nổi nhà thứ hai.
Thẩm Mặc gật gù:
- Nhà người ta cả nhà bảy tám người, có nhi có nữ có phụ có mẫu, con đàn cháu đống . Chẳng nhà nào độc mỗi hai cha con như nhà ta.

Thẩm Hạ đỏ mặt nói cùn:
- Dù sao cả nhà ta toàn là người đọc sách, đó là điều rất nhiều người hâm mộ chẳng có được, cho nên chúng ta phải chuẩn bị theo cách của người đọc sách ... Cha đọc sách cổ ở phương diện này, sính lễ từ thời Đường tới nay, chỉ cần thứ nào tìm được là ta chuẩn bị.
Nói rồi vỗ một quả dừa cười hăng hắc:
- Ví dụ thứ này, rất nhiều người không biết nó là cái gì, tới khi đó khẳng định hỏi, Giải Nguyên lang, đây là cái gì?

- Quả dừa.
Thẩm Mặc đáp gọn.

- Vậy con có biết nó mang ý nghĩ gì không?
Thẩm Hạ trừng mắt lên.

- Có gia có tử.
Thẩm Mặc bĩu môi:
- Mấy quyển sách cha xem, toàn là do con mua về.

*** Quả dừa = gia tử. Những Gia không phải là nhà, chỉ mượn nghĩa đồng âm.

Tối ngày hôm đó có đủ loại thân thích tới phủ Giải Nguyên, phải chiêu đãi cá thịt một phen. Thẩm Mặc còn phải chúc rượu khách khứa, trong đó ngoài các khách nam như đường huynh đường đệ thúc thúc bá bá, không ngờ còn có bốn vị đại tẩu.

Bọn họ sở dĩ có thể làm trái phép tắc bình thường, ngồi cùng bàn với nam nhân lạ là vì ngày mai họ là người toàn phúc ngày mai đi hạ sính lễ với Thẩm Mặc. Toàn phúc tức là những nữ nhân có lão công có nhi có nữ, hơn nữa vẫn còn công bà và phụ mẫu. Những người như thế được coi là có phúc khí cực lớn, nghe nói do bọn họ đi cùng sẽ có được vận khí tốt.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Mặc đi trước, bốn vị đại tẩu hộ pháp trái phải, nam đinh trong tộc gồng gánh lễ vật cùng bà mai ăn mặc lòe loẹt, rầm rầm rộ rộ đi tới Ân gia.

Mặc dù không long trọng như rước dâu, nhưng đây là Giải Nguyên lang đính hôn, người xem náo nhiệt cũng vô cùng đông đảo. Sự chú ý cũng khác nhau, đám trẻ con thì nhìn những rương hòm giỏ lễ vật, nuốt nước miếng ừng ực, cha mẹ chúng thì nhân cơ hội giáo dục:
- Nhìn thấy chưa, chỉ có đọc sách thật giỏi, mới có thể cưới được nữ tử xinh đẹp nhất, lương thiện nhất, giàu có nhất. Sau này bữa nào cũng được ăn sơn hào hải vị.

Lại có các hán tử hết sức hâm mộ:
- Sao ta lại không trúng được cử nhân chơi nhỉ? Cho dù không cưới được đại tiểu thư, lấy tiểu nha hoàn cũng có phúc lắm rồi.

Liều có người cười nhạo không thương tiếc:
- Thôi đi, đời này ngươi giỏi lắm cưới được Ngũ cô nương.

Nhưng những người đó hâm mộ cũng được, ghen tị cũng được, chẳng qua cũng chỉ nói mà thôi. Thực sự đau lòng rơi lệ, không còn thiết sống là những si nam oán nữ.

Thẩm Mặc từ nhỏ có danh thần đồng, mười ba tuổi để để loại loạt giai thoại truyền thuyết "dát vàng trong bình " "chặt cây giữa sông" "đấu trí tri huyện". Các cô nương tiểu thư trong thành Thiệu Hưng lớn lên cùng những câu chuyện đó, các nàng tới tuổi cập kê thì y thành Tiểu tam nguyên rồi lại trúng Giải Nguyên, trong lòng các nàng, y là nhân vật không khác gì sao Văn Khúc.

*** Sao Văn Khúc một trong 28 tinh tú, biểu trưng cho văn vận, đào hoa ..v..v..v...

Hơn nữa y lại mặt mày thành tú, cực kỳ phù hợp với tiêu chuẩn mỹ nam tử đương thời, thêm vào sự tích dùng binh tại Hóa Nhân Than, trong lòng các cô nương, thực sự là công tử tuấn tú văn võ song toàn, là đấng lang quân số một. Nhất là những đại tiểu thư đại môn bất xuất, nhị môn bất mại, cả ngày không có việc gì, vụng trộm xem Tây Sương Ký, càng tưởng tượng y là Trương Sinh, còn bản thân ư .. Đương nhiên là Oanh Oanh tiểu thư tài mạo song toàn rồi.

Ngày hôm nay với Ân tiểu thư và Thẩm Mặc là ngày đại hỉ, nhưng là ngày tan nát trái tim của vô số tiểu thư. Trong lầu trúc, khuê phòng có không ít đại gia khuê tú mấy ngày nay đã lấy nước mắt thay cơm, không còn thiết sống. Không ít nàng sức khỏe kém, tẩu hỏa nhập ma, nửa sống nửa chết trên giường, còn rên rĩ:
- Thẩm lang, Thẩm lang, thiếp có chỗ nào không bì được với Ân tiểu thư, sao chàng không liếc nhìn thiếp một cái.

Cha mẹ liền khuyên nhủ:
- Con à, đừng thương tâm, Đại Minh ta thiếu cái gì chứ không thiếu nam nhân, ngày mai cha mẹ gọi cả trăm người tới, cho con thoải mái lựa chọn.

- Con không chọn.
Các cô nương tiểu thư tuyệt vọng lắc đầu:
- Người có tài hoa như Thẩm lang khẳng định là bậc đại thúc rồi, trẻ tuổi anh tuấn như Thẩm lang thì không có tài hoa như thế . Cho nên Thẩm lang là độc nhất vô nhị.

Nhìn dáng vẻ si dại đó, cha mẹ các nàng tim như sát muối, hận không thể bắt tên Giải Nguyên câu hồn người khác kia về lập tức bái đường thành thân với nữ nhi. Đương nhiên biết điều đó là không thể, liền phẫn nội chửi mắng:
- Ông trời ơi là ông trời, sao ông lại sinh ra cái thứ hại người như thế, sao y không ngã vỡ cái mặt hại người đó đi chứ.

Không ngờ khuê nữ nằm trên giường bật ngay dậy, mày liễu dựng ngược, giọng cao vút:
- Mặc dù cha mẹ sinh ra con, nhưng con không cho phép cha mẹ bôi nhọ Thẩm lang của con.

Cha mẹ tức phát điên:
- Y hại con thành thế này rồi, còn nói thay cho y nữa.

- Con đau khổ thế nào cũng được, nhưng cha mẹ không được bôi nhọ Thẩm Lang.
Cô nương cố chấp nói, cho nên cha mẹ các nàng chỉ đành thở vắn than dài nhìn khuê nữ si si dại dại. Trong lòng thầm tỉnh xem vị đạo nhân nào tài phép, mời tới đuổi tà ma cho khuê nữ.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Nữ hài tử dù sao cũng kín đáo một chút, không đi phá hỏng chuyện tốt của Thẩm lang, chỉ đánh trong mộng nhớ chàng trăm lần nghìn lần. Những si nam ngày đêm tương tư Ân tiểu thư thì phản ứng kịch liệt hơn nhiều.

Phải biết rằng Văn Trưng Minh tiền bối gọi nàng là " Thiệu Hưng đệ nhất mỹ nữ", là tình nhân trong mộng của vô số nam tử si tình.

Tất nhiên số lượng nam tử si tình chắc chắn hơn hẳn nữ tử si tình. Điều này không có nghĩa là sức hấp dẫn của Thẩm Mặc kém Ân tiểu thư, mà vì nam nhân là thứ động vật như thế, dù có kết hôn hay chưa, đều tơ tưởng tới cô nương nhà người ta, cho nên những người hâm mộ Ân tiểu thư có quá nửa là đã kết hôn.

Khi tin hôn ước của Ân tiểu thư truyền đi, người Thiệu Hưng buổi tối không dám ra đường, sợ gặp phải một tên tan nát sắc tâm say vất vưởng đâu đó thì khốn. Những kẻ này hận không thể lột da Thẩm Mặc, giả mạo Giải Nguyên lang, đi thành thân với Ân tiểu thư.

Đương nhiên cũng chỉ có thể tưởng tượng mà thôi, Giải Nguyên lang thêm vào Chiết Giang tuần án giám quân đạo, thâm phận này của Thẩm Mặc đủ để khiến những kẻ kia thu lại mưu tính xấu xa. Nhưng mối hận này nuốt không trôi, bọn họ liền khích bác đám mọt sách tới làm khó Giải Nguyên lang.

Đám thư sinh không đồng ý:
- Chúng tôi làm sao gây khó dễ cho Giải Nguyên lang được?

- Hổ dữ không địch nổi bầy sói.
Đám bại hoại liền xúi bẩy:
- Sức người có hạn, các vị nghĩ cách để y một chọi trăm, chẳng lẽ trí tuệ trăm người không thắng nổi sao?

Có kẻ nói:
- Ta nghe nói đối từ khó hơn ra vế đối nhiều, các vị đọc bao nhiêu sách như thế, có lẽ sáng tạo ra được câu đối "có quỷ cũng thua" cho hắn, chắc chắn y không đối được.

Đám thư sinh động lòng, nhưng cũng có chút do dự:
- Như thế thắng không vinh dự.

- Ngốc lắm.
Đấm bại hoại ra sức khích bác:
- Thói đời này chỉ luận thắng thua mà thôi, nếu các vị thắng Giải Nguyên lang sẽ nổi danh như cồn.
Còn sợ họ không đồng ý, lại bốc phét:
- Khí ấy thanh danh vang xa, khảo quan đánh giá cao hơn một bậc, khoa thi sao đảm bảo đỗ đạt.

Từ xưa tới nay, người đọc sách là dễ kích động nhất, hơn nữa văn nhân khinh thương nhân, nhất là đám tú tài nghèo thi nhi lần không trúng, càng ghen tị với Thẩm Mặc như nước sông cồn cuồn, liên miên bất tuyệt. Không cần khích cũng muốn gây khó cho y rồi, nghe thế liền sục sôi kích động, cả đám liền về nhà nghiền ngẫm tìm tòi những câu đối khó khăn kỳ quái, gây khó dễ cho Giải Nguyên lang.

~~~~~~~~~~~~~~

Cho nên khi đội ngũ đính hôn qua một con đường phải qua để tới Ân gia, liền bị hàng trăm sĩ tử lam sam chặn đường.

Thấy có chuyện, tiếng chiêng trống tức thì dừng lại, chỉ nghe tên sĩ tử đứng đầu chắp tay nói:
- Thưa sư huynh, bọn học đệ học thức kém cỏi, xưa nay luôn coi sư huynh là thần tượng, hay tin hôm nay là ngày đại hỉ của sư huynh, không khỏi vui mừng, đặc biệt dẫn đồng mồn tới chúc mừng.

Đám sĩ tử đồng loạt chắp tay chúc mừng Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc cười đáp lễ, trong lòng thầm lẩm bẩm :" Hình như đám này không có ý tốt." Quả nhiên liền nghe tên cầm đầu nói tiếp:
- Đồng thời có chút thỉnh cầu, xin Giải Nguyên lang xem qua.

Chỉ thấy đám tú tài đó lấy đống cuộn giấy từ trong ống tay áo ra, rải câu đối ra, nhưng chỉ có vế trên, còn vế dưới để trống. Liền nghe tên cầm đầu nói:
- Bọn học đệ tài hèn, khó khăn lắm mới nghĩ ra được vế thượng liên, nhưng không nghĩ được về hạ lên. Hẳn sư huynh đại tài, nhất định có thể giúp bọn để giải được, liền lớn gan mang về thượng liên tới, xin sư huynh chỉ giáo, cũng để cho hương thân phụ lão thấy được phong thái của Giải Nguyên lang.

Bách tính thì chỉ sợ không có náo nhiệt mà xem, nghe thế vỗ tay reo hò, muốn Giải Nguyên lang giáo huấn bọn chúng một phen.

"Xem ra đúng là trên đời này làm cái gì cũng không dễ." Thẩm Mặc thầm than :" Lấy được vợ đẹp thì phải hạ gục người ham mộ nàng trước, đúng là làm người ta hao tâm tổn trí." Có điều hôm nay y không thể nói được chữ không, nếu không sẽ bị người ta chê cười.

Thẩm Mặc đành thở dài:
- Tại hạ tài học nông cạn, đành cố sức thử xem.

Thấy y tiếp chiêu, đám đông reo hò ầm ĩ, chỉ hận đám sĩ tử không báo trước, nếu không chuẩn bị bàn, mang ít trà ngon tới, vừa ăn vừa xem có phải là khoái không?

Đám sĩ tử đứng hàng một bên đường, hai tay giơ câu đối, xin Giải Nguyên lang chỉ giáo.

Tên sĩ tử cầm đầu đích thân bê bút mực nói với Thẩm Mặc:
- Mời sư huynh.

Thẩm Mặc nhìn qua hắn một cái, mỉm cười:
- Học đệ tên là gì?

Hắn ta rất trẻ, trông qua còn ít hơn Thẩm Mặc vài tuổi, hiển nhiên bị đám già đời lợi dụng đẩy ra đứng mũi chịu xào, nghe thế đáp:
- La Vạn Hóa.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Đệ đúng là tinh nghịch.
Rồi cầm bút lông, đi tới câu đối đầu tiên.

Mặc dù biết Giải Nguyên lang là bậc đại tài, nhưng nhìn đám tú tài chuẩn bị mà tới, hiển nhiên là âm mưu lấy nhiều bắt nạt ít ... Bao nhiêu vế đối như vậy, chỉ đọc một lượt cũng làm người ta phát ngán rồi, huống chi là đối hết.

Mọi người thầm lo cho y.

Câu đối thứ nhất tất nhiên là phải khó nhất, chỉ nghe sĩ tử kia cao giọng đọc :
- Thủy tiên tử trì bích ngọc trâm, phong tiền xuy xuất thanh thanh mạn.
Một câu nói thêm vào ba vần, còn có từ nhân cách hóa, còn thể hiện ra một bức tranh mê người.

Người Thiệu Hưng đều có chút kiến thức, nhất là ngâm thơ làm phú, học đòi văn vẻ, tất nhiên hiểu phải đối lại đủ cả "vần, ý, hình" mới được, ai nấy vắt óc suy nghĩ mà không ra.

Lại nhìn Giải Nguyên lang, y đã đặt bút viết xong, đi tới bên câu đối tiếp theo, nghe La Vạn Hóa cao giọng độc:
- Vế hạ liên của Thẩm sư huynh là : ngu mỹ nhân xuyên hồng tú hài, nguyệt hạ dẫn lai bộ bộ kiều.
Cũng có ba vần, cũng là nhân cách hóa, cũng là bực tranh tươi đẹp, đối rất hoàn mỹ.

*** Thủy Tiên Tử, Ngu Mỹ Nhân đều tên loại cây,

Thủy tiên tử cầm trâm bích ngọc, thổi vi vu trước gió.
Ngu mỹ nhân đi hồng tú hài, bước mềm mại dưới dưới trăng

Mọi người ra sức vỗ tay khen hay, cứ như Thẩm Mặc đã giành toàn thắng vậy.

Sĩ tử tiếp theo đọc:
- Vãn hà ánh thủy, ngư nhân tranh xướng mãn giang hồng

Thẩm Mặc hơi suy nghĩ một chút, liền đưa ra hạ liên:
- sóc tuyết phi không, nông phu tề ca phổ thiên nhạc.

Mãn Giang Hồng và Phổ Thiên Nhạc là tên làn đội nổi tiếng, đối cực chỉnh.

***
Ráng chiều chiếu nước, ngư nhân hát Mãn Giang Hồng.
Vầng trăng trên không, nông phu ca Phổ Thiên Nhạc.

Mọi người lại hò reo, Thẩm Mặc cũng nổi hứng trí, liên tục đối liền bảy tám câu, tới trước câu thứ chín mới gặp phải khó khăn, chỉ thấy thượng liên là:
- Sơn thạch nham tiền cổ mộc khô, thử mộc vi sài.
Câu đối thật sự quá xảo diệu.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Câu này rất tài tình, so với hai câu đầu cùng khúc điệu, hẳn là cùng một người làm.

La Vạn Hóa khâm phục:
- Sư huynh cao kiến, đều là tác phẩm vụng về của tại hạ.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Hay , hay lắm, đối những câu đối này như được gặp bạn cũ, thực sự là phải cạn một chén lớn.
Liền phất tay:
- Mang rượu lại đây.

Mọi người ngẩn ra, thầm nghĩ :" Ai có ai còn chuẩn bị rượu cho ngài chứ?" Vẫn do La Vạn Hóa lanh trí, chạy tới bên sính lễ, nhân lúc người ta chưa kịp phản ứng, ôm lấy một vò rượu, khiến người khuân gánh cuống lên hét:
- Đứng lấy, đếm cả rồi đấy.

Người đọc sách một khi nhã hứng nổi lên thì đâu thèm bận tâm nhiều như thế, đâu quan tâm nhiều như thế. La Vạn Hóa rút nút, đưa tới trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Sư huynh có rượu rồi.

Thẩm Mặc tức xì khói, y có chút tửu lượng, học sao nổi "Lý Bạch uống rượu làm trăm bài thơ", sở dĩ lớn tiếng gọi rượu, chẳng qua là muốn kéo dài thời gian mà thôi, y biết rõ xung quanh đây không có quán rượu nào, mới dám nói như thế.

Ai ngờ tên lỗ mãng họ La tên cái mẹ gì đó kia lại lấy rượu trong sính lễ của y, chẳng biết có phải là vô ý hay không? Dù sao làm Giải Nguyên lang cua chúng ta vác đá đập chân mình, chỉ đành làm ra vẻ hào sảng nhận lên, ngửa cổ nốc rượu :" Con mẹ nó, cay quá!"

Ngụm rượu mạnh làm mặt Thẩm Mặc đỏ bừng, y căm hận liếc nhìn La Vạn Hóa một cái, làm tên tiểu tử đó sởn gai ốc. Nhưng Thẩm Mặc lập tức ở nụ cười ôn hòa nói:
- Ngươi có tài hoa, nhưng tinh lực không đặt vào việc học hành, mấy thứ câu đối này, chẳng qua để giải trí mà thôi.

La Vạn Hóa không phục:
- Mời sư huynh chỉ giáo.

Hắn sinh ra trong nhà truyền thống thơ phú, cũng là một thần đồng thiên tư hơn người, nhưng xưa nay chỉ thích thi ca từ phó, văn bát cổ khô cứng không thèm liếc mắt lấy một cái, ngay cả Thẩm Giải Nguyên cũng chẳng coi ra gì.

Không ngờ rằng bị hơi rượu kích thích, Thẩm Mặc đột nhiên lại bùng phát linh cảm, liền nghĩ ra vế hạ lên, thầm thở phào :" Cuối cùng cũng không cần kéo dài thời gian nữa." Hơi đề cao giọng, đường hoàng nói:
- Xem ra ngươi coi thường văn bát cổ hả?

Trong lòng cũng cảm thấy có chút hoang đường, rõ ràng y là kẻ phản cảm thứ này nhất trên đời, giờ lại nói với người ta câu này. Có điều nghĩ tới những chuyên gia giảng dạy nói thao thao bất tuyệt tiền thế, đều là lời không thực lòng, nói một đằng nghĩ một nẻo, trong lòng liền bình thường lại.

- Tại hạ không dám.
Cái mũ này quá lớn, đầu La Vạn Hóa quá nhỏ, không dám đội lên, đành phủ nhận ngay.

- Được thôi, hôm nay ta cho ngươi biết, văn chương bát cổ nếu làm tốt, thì tùy ý ngươi muốn biến nó thành cái gì, muốn thơ, muốn phú đều được, đều "quất một roi thấy vết hằn, tát một cái thấy lằn tay", còn đối với câu đối này, càng dễ như trở bàn tay!
Thẩm Mặc như cá kình hút nước, làm một ngụm rượu, cao giọng ngâm:
- Bạch thủy tuyền trung nhật nguyệt minh, tam nhật thị tinh.

***
Nhắc lại vế trên:

Sơn thạch nham tiền cổ mộc khô, thử mộc vi sài.

Cây cổ khô trước mỏm núi đá, cây này là củi.
Trời trăng sáng trong suối nước trong, ba trời là sao.

Cây + cổ = khô, thử (này) + mộc (cây) = sài ( củi)
Nhật + nguyệt = minh (sáng), ba chữ nhật thành chữ tinh (sao)

- Hay.
Đám đông bùng nổ, reo hò khản cổ, mặc dù bọn họ không phải là người hưởng lợi ích từ văn bát cổ, nhưng đều là người bảo vệ kiên định, đó là thứ tổ tiên truyền lại, không chấp nhận người khác xem thường.

Lúc này hơi rượu bốc lên, làm khuôn mặt thanh tú thoát trần của Thẩm Mặc, thêm và phần tiêu sái phóng khoáng, linh cảm dâng trào liên miên không dứt, làm y đi thẳng một đường, múa bút đối câu đối, không ngừng trệ chút nào.

Thấy vế thượng liên là:
Đông phong xuy đảo ngọc mai bình, lạc hoa lưu thủy
Y đối ngay:
sóc tuyết áp phiên thương kính tú, đái diệp tha nê.

Thấy thượng liên ghi:
Phong tống chung thanh hoa lý quá, hựu hưởng hựu hương.
Y đối là:
Nguyệt ánh huỳnh đăng trúc hạ minh, việt quang việt lượng.

................... .....

Mọi người thấy Giải Nguyên lang một tay ôm vò rượu, một tay cầm bút, miệng thì cao giọng ngâm, bút vung lên như rồng bay phượng mua, trên đường đi phá câu đối liên tục, nhanh tới mức làm người ta không kịp nghiền ngẫm thưởng thức....

Mọi người nghe như si như dại, mặt đầy chấn động và phấn khích. Thiệu Hưng là kinh đô của văn vận, mọi người đã thấy quen những tài tử làm câu đối, nhưng chưa từng bao giờ thấy phá câu đối như thế, gần như không phải suy nghĩ, thấy là ngâm ra, ung dung đưa bút, tiêu sái vô cùng.

Mà những câu đối kia, rõ ràng là cực cực khó, làm người ta nghĩ vỡ đầu không ra.

Lúc này Thẩm Mặc vẫn chưa dừng lại, nhưng ánh mắt người xem đã tràn ngập kính phục, thậm chí là kính sợ ... Bọn họ hoàn toàn tin Giải Nguyên lang không phải người phàm, mà là sao Văn Khôi giáng trần thực sự.

Đám sĩ tử cầm câu đối càng chấn động cùng khiếp sợ, bọn họ không biết đắc tội với sao Văn Khôi liệu có bị đầy xuống địa ngục hay không, mặc dù lão nhân gia người ta không quản nổi âm phủ, nhưng tương lai người ta thành quan lớn rồi liệu có báo thù hay không?

Sĩ tử đối diện với Thẩm Mặc, thậm chí sợ tới run lẩy bẩy.

Thẩm Mặc ngạo nghễ nhìn hắn một cái nói:
- Đừng run, sẽ viết lệch đấy.
Người kia tức thì như pho tượng, không dám mảy may nhúc nhích.

Viết khô mực, Thẩm Mặc thuận tay vứt bút sang một bên, tức thì có người bên cạnh vội đang cây bút khác cho; cảm thấy nóng, liền quẳng vò rượu ra sau lưng, La Vạn Hóa cuống cuồng đón lấy, ôm chặt trong lòng, bị rượu hắt cho toàn thân thấy không thoải mái.

Thẩm Mặc đưa tay giật khăn thư sinh trên đầu xuống, xõa tóc đằng sau, như những cuồng sĩ thời Ngụy Tấn, tận tình phát tiết tài hoa của mình.

Viết mãi viết mãi, y cũng cảm thấy hơi mệt, liền đưa tay sang bên, La Vạn Hóa nhạy bén, lập tức đặt bình rượu vào tay Thẩm Mặc, sợ cắt ngang dòng suy nghĩ của y.

Thẩm Mặc ngửa cổ uống rượu, vừa đúng lúc này gió thổi qua, làm y phục tóc y tung bay như thần tiên, phảng phất toàn bộ linh khí nhân gian hội tụ trên người y, ngưng tụ lên một giai thoại --- phong lưu thiên cổ.

Thẩm Mặc uống một ngụm rượu, viết một vế đối, uống một ngụm nữa, viết một vế nữa, uống hết vò rượu, một trăm câu đối cũng xong, Thẩm Mặc buông tay, bút vò rượu cùng rơi xuống đất.

Bốn bề lặng ngắt, tất cả mọi người ngửa mặt lên nhìn Giải Nguyên Lang, chỉ thấy y tay buông thõng, thần thái có chút mỏi mệt, nhưng ánh mắt sáng như sao, nhưng lại làm bộ làm tịch nói rất giả dối:
- Thi từ đối liên chẳng qua là trò giải trí vặt vãnh, đừng đắm chìm vào trong đó, làm lỡ mất chính đạo.

La Vạn Hóa thì lại bừng tỉnh cơn mê, lệ rơi đầy mặt, hành đại lễ với Thẩm Mặc:
- Đa tạ tiên sinh cứu vớt, nếu không Vạn Hóa sa vào bàng môn tả đạo, không được siêu sinh rồi.

Những sĩ tử khác cũng hành lễ:
- Đa tạ Giải Nguyên giáo huấn! Chúng tôi cả đời không quên.

Thẩm Mặc cười ha hả, không quay đầu lại nói:
- Đi hết cả đi, ta còn phải đi hạ sính lễ.

Đội ngũ hạ sính lễ mới nhớ ra chính sự hôm nay, vội vàng đánh trống thổi kèn, theo Thẩm Mặc tới Ân gia.

Đám đông không theo, vì bọn họ có việc ý nghĩa hơn để làm, đó là tranh nhau mua bút tích trân quý của Giải Nguyên lang, đây khẳng định thành bảo vật gia truyền, treo trong thư phòng khẳng định khiến văn khí lan tỏa, lòng sáng mắt trong, thầm nghĩ :" Ta không mong Giải Nguyên, Trạng Nguyên. Mong có cử nhân trong nhà cũng tốt lắm rồi."

Đương nhiên còn có cây bút tiên kia nữa, càng thêm đắt gia, “ Giải Nguyên Lang uống tửu phá bách liên", những cây bút dùng để viết văn chắc chắn là mang tiên khí, mua về cho nhi tử dùng, để không viết ra những thứ văn chương rắm chó kia nữa, tốn bao nhiêu tiền cũng đáng.

Nhưng vấn đề là một trăm tú tài kia không muốn bán câu đối, ép quá liền nói:
- Chỉ bán thượng liên không bán hạ liên.

- Con bà nó, mua cái thứ giấy rách của ngươi làm cái gì? Đem chùi đít ta còn chê.
Đám đông chửi lại.

Còn mấy cây bút kia sớm đã mất tung tích, không biết kẻ nào có tài tiên tri giấu mất trước rồi.

Đám đông đang tranh cãi não loạn trên đường, thì La Vạn Hóa đã len lén lủi mất, hắn cười đắc ý .. Hắn thu hoạch phong phút nhất, trong lòng giấu mấy cây bút, còn có cái khăn thư sinh của Thẩm Mặc.

Trở về đến nhà La Vạn Hóa đem toàn bộ thơ từ ca phú cất hết đi, khắc khổ đọc sách mười năm, cuối cùng cũng có thành tựu, về sau vào năm Long Khánh, trúng Giải Nguyên ân khoa, đương nhiên đó là chuyện sau này rồi ...

+++

Ba câu đối hay thì mình dịch, còn lại thì bình thường, xin phép được bỏ ...

Đội ngũ hạ sinh lễ kèn trống vang lừng theo Thẩm Mặc đi về phía trước, nhưng thấy y toàn đi đường nhỏ không đi đường lớn, tựa hồ càng đi càng cách xa mọi người.

Thẩm An và Thiết Trụ theo sau lo sốt vó, thầm nghĩ : "Tiếp tục lề mề là hỏng hết chuyện." Liền lấy can đảm nhắc Thẩm Mặc một câu, y đột nhiên dừng lại hỏi:
- Rẽ trái hay rẽ phải?
Lúc này mọi người đang đi trong một con hẻm dài, phóng mắt nhìn tới là đường thẳng tắp.

Nghe câu hỏi kỳ quái như thế, Thiết Trụ và Thẩm An theo sát đằng sau đưa mặt nhìn nhau, nhỏ giọng nói:
- Đại nhân, phía trước chỉ có một con đường thôi.

- Nói láo.
Thẩm Mặc ngoẹo đầu nói:
- Rõ ràng là ta thấy hai đường.
Nói rồi chỉ tay về phía trước:
- Trái một con đường này.
Chỉ đúng chỗ cũ nói:
- Phải một đường nữa này.

Hai người hiểu ra, Thẩm An thò đầu qua bên nhìn, quả nhiên thấy thiếu gia mắt đơ đơ, miệng còn vô thức chóp chép, liền quay lại nói với Thiết Trụ:
- Uống say rồi.

Lời chưa dứt thấy thiếu gia chân nhũn ra, nếu chẳng phải Thiết Trụ nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy thì Giải Nguyên lang đã ngã lăn quay ra đất.

Tiếng kèn trống ngưng bặt, đội ngũ sính lễ loạn hết cả lên, các đại tẩu sốt ruột thét lên :
- Làm sao bây giờ, say thế này còn tới nhà trượng nhân sao được.

Thiết Trụ trừng mắt lên, trầm giọng quát:
- Im lặng hết cả đi.
Mọi người tức thì bị vị đại hán đen xì hung dữ này làm sợ điếng người không dám nói gì nữa. Lại nghe Thẩm An cuống lên hỏi:
- Ai có cách giải rượu không?

Thiết Trụ lắc đầu:
- Tửu lượng của đại nhân quá kém, vừa rồi lại uống quá sức, cho dù dùng gấp đôi thuốc giã rượu cũng phải có một canh giờ mới tỉnh lại nổi.
Rồi nhìn bầu trời đã sắp chính ngọ, nhíu chặt mày nói:
- Vừa rồi làm lỡ quá nhiều thời gian, hiện giờ không còn kịp nữa.

Rồi tổng kết một câu rất vô tích sự:
- Phải nghĩ cách đối phó mới được.

Suy nghĩ kỹ một hồi, cuối cùng vẫn do Thẩm An đầu óc mau lẹ nghĩ ra cách trước, liền nói với Thiết Trụ thế này thế này ... Thiết Trụ nghe xong cắn răng gật đầu:
- Chỉ còn mỗi cách này.

Rồi sai thủ hạ đi chuẩn bị, lại gọi toàn bộ đoàn người đi hạ sính lễ tới, dặn dò không được tiến lộ. Mọi người ai dám không nghe? Đương nhiên không quên cho đại nhân uống thứ thuốc giã rượu trong truyền thuyết kia.

Đính hôn còn gọi là đại lễ, mỗi một nơi có tục lệ khác nhau, ví dụ ở Giang Nam không cho nữ tế đích thân tới nơi hạ sính lễ, mà thường do trưởng bối nhà nam tới. Theo ý tứ của Ân gia cũng muốn làm theo tục lệ này, để Thẩm Mặc đỡ phải đi một chuyến phiền toái.

Nhưng Thẩm Hạ không đồng ý, ông ta kiên trì để nhi tử đích thân đi. Đương nhiên không phải vì khoe khoang đứa con Giải Nguyên, mà vì năm ngoái xảy ra chuyện kia với Ân tiểu thư. Lúc ấy Lữ huyện lệnh tuyên truyền khắp nơi muốn tuyển Thẩm Mặc làm nữ tế, bắt Thẩm Mặc phải tới tận nơi hạ sính lễ, mặc dù khéo quá hóa vụng. Nhưng tới lượt Ân gia, khiến Thẩm Hạ thấy không làm thế là khiến Ân gia thua thiệt.

Trong con mắt người thật thà như ông ta, nếu như trước kia đã đồng ý với yêu cầu của Lữ gia, vậy thì Ân gia dù có không yêu cầu, ông ta cũng phải có đãi ngộ tương đồng. Nếu không thì tỏ ra quá không coi trọng người ta, cho nên bắt nhi tử đích thân hạ sính lễ.

Thông gia hậu đãi như thế, Ân lão gia mặc dù miệng nói "khách khí quá rồi." Nhưng trong lòng lại mừng như có hoa nở, chuẩn bị tiệc rượu long trọng, mới khắp họ hàng xa gần tới uống rượu hỉ, để khoe khoang bản thân. Kiếm được nữ tế làm Giải Nguyên lang, thiên hạ có mấy người làm nổi?

Tới ngày đính hôn, thân thích ba đời có tên trong tộc phổ, người có qua lại làm ăn, cùng láng giềng trong chu vi hai dặm đều tới dự lễ. Đầu người nhung nhúc, chen vai thích cánh, náo nhiệt như đi hội chùa.

Từ sáng sớm tới trưa, mãi không thấy đội ngũ hạ sính lễ tới, vì sự tích "Giải Nguyên lang uống rượu phá bách liên" đã truyền tới. Qua tuyền truyền mắm muối, phong thái tay rượu tay bút của Thẩm Mặc, hiện giờ có thể sánh ngang với Lý Bạch và Tào Mạnh Đức, ai nấy đều hứng trí nghị luận văn tài thư pháp của Giải Nguyên lang, bất giác càng nóng lòng chờ sao Văn Khôi tới.

Tới trưa, trên đường phố truyền tới tiếng chiêng trống kèn la, liền có đám trẻ nhỏ reo lên:
- Đến rồi, Giải Nguyên lang đến rồi.
Đám đông như thủy triều đổ ra cửa, đều muốn thấy được Giải Nguyên lang trước.

Chỉ thấy trước đội ngũ hạ lễ gánh mười tám thứ sính lễ đi tới, nhưng sự chú ý của mọi người đều đặt vào giữa đội ngũ, một chiếc kiệu lớn do bốn người khiêng, qua tấm rèm mỏng, thấy một thanh niên tuấn tú mặt hồng hào trông như thần tiên ngồi ngay ngắn trong kiệu.

Điều đáng tiếc duy nhất là cách tấm rèm, khuôn mặt nhìn có chút mơ hồ, nhưng lại nghĩ, Tinh Tú trên trời, há có thể để người thường nhìn ngó? Mọi người không khỏi thầm thán phục :
- Quả nhiên là sao Văn Khôi hạ phàm, nhìn một cái biết ngay không phải phàm phu tục tử.

Có nữ nhân từng gặp qua Ân tiểu thư nói:
- Đôi phu thê này trai tài gái sắc! Ân gia làm việc thiện bao năm, cuối cùng cũng có báo đáp, kiếm được con rể quý.

Bỏ qua người vây quanh, nói tới trong Ân gia, sớm đã bày tiệc, thân bằng cố hữu ngồi khắp trong ngoài, nghe tiếng nhạc tươi vui vọng tới, rồi gác cử báo:
- Kiệu của Giải Nguyên lang tới.

Mọi người đứng dậy xem, nhưng chiếc kiệu kia không dừng lại mà đi thẳng vào nội đường, bên này Ân lão gia sớm được Thiết Trụ sai người truyền tin, biết nữ tế say tít thò lò rồi. Liền sai quản gia nói với mọi người:
- Giải Nguyên lang làm theo lễ tiết cổ, trước tiên tới từ đường bái kiến tiền nhân, được tổ tiên đồng ý, mới dám nhận sính thư, rồi ra gặp mặt mọi người.

Mọi người chưa ai nghe tới cái nghi lễ cổ này, nhưng đều cảm thấy có đạo lý, quan trọng hơn là do Giải Nguyên lang nói ra, như vậy khẳng định là chính xác rồi, liền cảm khái:
- Thói đời suy bại, lòng người thay đổi, chỉ có người như Giải Nguyên lang còn nhớ tiên hiền, đang giáo huấn đám phàm phú tục tử chúng ta, nếu không những thứ lễ nghi của tổ tiên thất truyền hết mất.

Thế là những nhà có nhi có nữ đến tuổi cưới gả là cứ mở thật to mắt, sợ nhìn sót một chi tiết nào, thầm tính toán, đợi tới khi nhà mình làm hỉ sự, sẽ học theo y hệt, chắc chắn cấp bậc sẽ tăng lên.

Bên phía nhà nữ lúc này đã tiếp nhận danh sach sính lễ của nhà nam, bắt đều đếm sính lễ.

Chỉ nghe trưởng bối phía nam đọc cao :
- Tiền sính lễ tám mươi lượng, bánh lễ tổng cộng một trăm cân ... Để tạ ơn ân dưỡng dục.

Phía nam đọc tới đâu, phía nữ kiểm tra tiếp nhận sính lễ tới đó.

Mọi người chỉ thấy gà vịt năm đôi, đực mái mỗi thứ một nửa thể hiện có đôi có cặp. Thịt lợn dê năm mươi cân, để thể hiện ý dư dả. Cá chép năm đôi, thể hiện có đầu có đuôi.

Còn có năm cặp dừa mang ý "hữu gia hữu tử", mười vò Mao Đài, tỏ ý tình yêu nồng đậm.

Còn có chùm nhãn, vải ý tứ con cháu hưng vượng, viên mãn đa phúc. Ngoài ra còn có đường phèn tượng trưng cho ngọn ngào và bạch đầu giai lão… v..v..v..

Khách khứa nhìn hoa mắt chóng mặt, thầm nhủ :" Không thẹn là tục lệ cổ, đúng là chu toàn." Vừa uống nước vừa cố sức ghi nhớ, trưởng bối hai nhà vừa lề mề trao lễ nhận lễ, vừa thi thoảng len lén nhìn quản gia đứng ở cửa, tới khi thấy ông ta khẽ gật đầu mới thở phào tuyên bố:
- Đếm xong sính lễ, không thiếu thứ gì ...

Vị quản gia kia liền cao giọng hô:
- Kiều khách đỡ nhạc trượng gặp tân khách.

Mọi người liền nhìn thấy Giải Nguyên lang hiếu thuận cúi đầu đỡ Ân lão gia run run từ nội đường đi ra. Nhân lúc trưởng bối hai nhà đếm sính lễ kéo dài thời gian, bên trong hết châm cứu, xoa bóp lại cho uống canh chua, Thẩm Mặc cuối cùng cũng tỉnh lại, nhưng hai chân mềm nhũn, đầu kêu oong oong như sắp nứt làm đôi.

Mọi người thấy Ân lão gia đi đứng vất vả như thế, chỉ biết sau khi ông trúng gió, cơ thể chưa bình phục. Dè đâu chuyện hoàn toàn ngược lại, lão nhân gia trông như được đỡ, kỳ thực đang làm gậy chống cho Thẩm Mặc. Nếu không phải thân thể ông đã nhanh nhẹn trở lại, sớm đã bị chàng rể quý kéo ngã rồi ...

Chỉ thấy Ân lão gia cố gắng lắm giơ được sinh thư ngoài đỏ trong xanh lên, giọng run run nói:
- Chư vị, vừa rồi trước mặt liệt tổ liệt tông, lão hủ đã nhận sinh thư do Chuyết Ngôn trưởng tử của Thẩm lão tướng công dâng lên, đồng thời đã đáp thiếp đồng ý, từ nay trở đi Chuyết Ngôn và tiểu nữ tử kết duyên trọn đời không thay đổi.

Thẩm Mặc cũng giơ đáp thiếp lên, biểu thị hai bên hoàn thành văn định. Mặc dù đầu óc quay cuồng, nhưng trong lòng kích động, từ giây phút này trở đi Nhược Hạm đã thành người của y rồi.

Liền có bốn vị đại tẩu tử đi cùng y tới mang hộp trang sức tới hậu đường đeo lên cho tân nương tử, coi như chính thức hoàn thành chuyền giao quyền sở hữu, còn lại chỉ đợi tháng sau bái đường thành thân.

Hành lễ xong, sau đó là làm lễ ra mắt người thân. Mọi người cho rằng Giải Nguyên lang thiếu niên đắc chí, khó tránh khỏi làm cao với bên nhà nữ, nhưng y lại khiêm tốn nhùn nhường, ăn nói nhỏ nhẹ, không có chút kiêu ngạo nào, ai nấy yên tâm, thầm khen ngợi.

Cuối cùng là tới lúc ngồi vào bàn tiệc, hôm nay tân nữ tế khác với người thường, cho nên bàn tiệc riêng, những người thân khác ngồi quanh bồi tiếp, còn về phần những tùy tùng thì khoản đãi trong phòng khác.

Bốn vị đại tẩu tử toàn phúc mang trang sức vào hậu viện, khi lên tới tú lâu, vừa thấy Ân tiểu thư mặt thẹn đỏ bừng, ai nấy ngây người, tim đập thình thịch nghĩ :" Vốn còn cho rằng cô nương này với cao Giải Nguyên lang nhà ta, hiện ra xem ra chưa biết ai với cao đâu."

Tới tận khi Ân tiểu thư thẹn thùng thi lễ vỡi bọn họ, bốn người mới hồi phục tinh thần, luống cuống đỡ nàng lên, nhìn Ân tiểu thư như nhìn báu vật, mỗi người một câu:
- Khuê nữ này trông thật đẹp.
- Đúng thế như tiên tử trên trời vậy.

Làm Ân tiểu thư vừa thẹn vừa mừng, thị nữ bên cạnh vội giải vây:
- Tứ vị đại tẩu tử, xin mời ngồi uống trà đã rồi hẵng nói chuyện.

Bốn vị đại tẩu tử này do Thẩm Hạ dày công chọn lựa, ai nấy dung mạo gia thế đều hơn người một bậc, hiện giờ vào khuê phong Ân tiểu thư, đối diện tân nương tử, lại thấy tự ti hổ thẹn, ngồi xuống uống trà mà như ngồi trên bàn chông. Tiếp đó muốn chải đầu cho Ân tiểu thư, đem hoa tai vòng nhẫn gia truyền nhà Thẩm Mặc đeo lên cho nàng, từ chối lời mời ở lại, vội vàng rời đi, đối diện với tiên nữ như thế, thực sự khiến bốn người cảm thấy quá áp lực.

Ân tiểu thư không giữ được bọn họ, đành sai thị nữ thay mình tiễn chân, nàng thì ngồi trước bàn trang điểm, chăm chú nhìn bóng mình trong gương, chỉ thấy làn da như tuyết như ngọc, khuôn mặt hoàn mỹ, lông mày thanh tú, sắc đẹp rạng rỡ như làm xung quanh bừng sáng. Trước kia nàng cũng đẹp tuyệt trần nhưng giống như bông hoa mai trong tuyết, cao ngạo lạnh lùng. Giờ nàng là đóa mẫu đơn muôn phần rực rỡ. Tất cả là nhờ công ái tình…

Kỳ thực thường ngày nàng cực ghét những thứ độ trang sức vàng bạc này, nhưng hiện giờ lại ngọt như uống mật, càng nhìn càng thích, càng nhìn lòng càng ngọt. Còn đưa tay nhẹ nhàng sờ lên từng món đồ trang sức, giống như đó là bảo bối quý nhất trên đời.

Thẩm gia xuất thân bần hàn, những thứ đồ trang sức gia truyền này kém xa bất kỳ một món trang sức bình thường nào của nàng. Nhưng ý nghĩa của nó đủ để khiến Ân tiểu thư thấy tất cả trang sức trên đời thua kém ... Vì những thứ này chỉ có con dâu họ Thẩm mới được đeo, đeo vào là chứng minh nàng là thê tử của Thẩm Mặc rồi.

Vừa nghĩ tới đây trái tim nàng đập thình thịch, lại nhìn bản thân trong gương, mặt đã đỏ như quả táo chín. Lúc này đột nhiên đằng sau vang lên tiếng cười khúc khích, trong gương có thêm một bóng hình tha xinh đẹp, đ nàng vội ôm lấy gò má, cảm thấy nóng rát, cứ như ôm một cái bánh bao mới ra lò vậy, đôi mắt như vầng trăng cong lấp lánh ánh sáng mê người.

- Tiểu thư, đã nóng ruột muốn quá môn rồi à?
Thị nữ kia tinh nghịch cười nói.

- Không có.
Ân tiểu thư luống cuống mặt càng đỏ hơn.

Thị tì thấy sắc mặt nàng kiều diễm khôn tả, trong mắt phơi phới nét nhu tình không giấu đi đâu được, cười khúc khích:
- Tiểu thư rõ ràng bưng tai trộm chuông.

Ân tiểu thư xấu hổ quay người lại, thò tay vào nách thị tì cù, động tác rất giống một kẻ nào đó. Làm thị nữ kia kêu ầm lên:
- Từ sau chuyến đi Hàng Châu trở về tiểu thư học được cách cù người khác, làm muội ngứa chết đi được.

Nhìn cảnh này bảo chủ phó chẳng thà nói là một đôi tỷ muội.

Liền nghe Ân tiểu thư cười mắng:
- Muội từ khi từ suối nước nóng về mồm mép càng chua, suốt ngày trêu ghẹo ta.
Thấy nàng còn chưa chịu dừng tay, thị nữ đành giữ lấy hai tay Ân tiểu thư:
- Hảo tỷ tỷ, tha cho muội đi, là muội sai rồi. Để muội kể cho tiểu thư chuyện mới ở Lan Đình, coi như xin lỗi được chưa?

Ân tiểu thư lúc này mới dừng tay:
- Kể không hay sẽ xử phạt gấp đôi.

- Tiểu thư, người càng ngày càng dã man rồi, trước kia không như thế.
Thị tỳ dỗi nói.

- Thế sao?
An tiểu thư lúc này mới biết câu "gần mực thì đen" đúng là chân lý nhân gian, mặt đỏ lên, thầm oán trách con quỷ say rượu ngoài kia. Rồi vờ ra vẻ thản nhiên, giục:
- Mau kể đi.

Thị tỳ cười:
- Ngày mùng bảy tháng bảy năm nay, muội đi tìm một chỗ thanh tĩnh để bái nguyệt, liền tới chỗ không người sau núi, tiểu thư đoán xem muội thấy cái gì?

- Cái gì?
Ân tiểu thư cũng bị khơi lên tò mò.

- Hồ tiên.
Thị nữ cố làm ra vẻ thần bí, Ân tiểu thư liền cười nói:
- Muội đừng có bịa, trên đời làm gì có hồ tiên?

Thực ra ban đầu nàng cũng tin điều này, nhưng tên gia hỏa nào đó kia suốt ngày kể cho nàng nghe chuyện ma quỷ, lợi dụng cơ hội nàng sợ hãi hết ôm lại ấp, còn máy mó chân tay, lâu dần nàng nghe chuyện ma quỷ là không tin nữa.

- Nghe muội kể xong đã.
Thị nữ cười nói:
- Đó là một đám hồ tiên, trước tiên là đám hồ tiên biến hóa thành hình người, còn khất xảo bái nguyệt giống như chúng ta vậy. Còn uống rượu chơi bời, trong bữa tiệc có lão hồ tiên biến hóa làm trò vui, mấy hồ tiên khác mê bạc, nói : Chỉ biến hóa không thì không có hứng, phải có thưởng mới biến. Lão hồ tiên rất giàu liền lấy ra nhẫn vàng, hoa tai vàng, vòng vàng v..v..v.. Nói với đám tiểu hồ tiên : Ta ra đề, các ngươi biến, kẻ nào biến hóa hay ta cho kẻ đó.

*** Khất xảo : tối ngày 7-7 âm lịch, theo tục cũ, người phụ nữ bày hoa quả ở sân, cầu khấn sao cho Chức Nữ phù hộ cho mình khéo tay may vá.

An tiểu thư nghe thấy có mùi vị bất thường, nói:
- Nếu dám bày trò trêu ta, ta xé miệng muội.

Thị nữ cười khúc khích, chẳng sợ lời dọa nạt của nàng:
- Lão hồ tiên ra lệnh: "Biến mẫu đơn!" Liền có con hồ tiên biến thành một bông hoa mẫu đơn, giống y như đúc. Lão hồ tiên mừng lắm thưởng cho nó, lại nói : Biến thược dược! Lại có con hồ tiên biến được, lão hồ tiên lại thưởng. Liên tiếp mấy loại hoa đều biến ra.

- Cuối cùng còn một con hồ tiên cực nhỏ cực yếu, tiểu hồ tiên không biến, lão hồ tiên tưởng nó chưa tu luyện được, liền nói : Hôm nay ngày tết, ta không làm khó ngươi. Muốn đem cái nhẫn vàng cuối cùng tặng cho nó. Không ngờ con hồ tiên nhỏ cực kỳ tự tôn, liền nói : Mặc dù phép thuận của con kém, nhưng con thông minh hơn bọn chúng, thế nào cũng biến hóa giỏi hơn bọn chúng.

- Đám hồ tiên kia không tin, đều cười nói : Nếu ngươi biến được, sẽ đem toàn bộ đồ trang sức cho ngươi. Lão hồ tiên liền hạ lệnh : Nếu ngươi đã khoác lác như thế, vậy ta làm khó ngươi một chút, ngươi biến thành liên hoa đi .. Hơn nữa còn là hồng liên. Tiểu hồ tiên lắc mình, hô tiếng biến, không ngờ biến thành một tiểu thư xinh đẹp.

- Đám hồ tiên cười rộ lên : Biến sai rồi, biến sai rồi, bảo ngươi biến thành hồng liên, không phải là biến ra tiểu thư. Con tiểu hồ tiên thong thả cười nói : Đừng vội đừng vội chỉ cần mọi người đem toàn bộ trang sức cho ta, sẽ nhìn thấy cái má đỏ đẹp nhất thiên hạ ...

*** Hồng liên phát âm giống hồng kiểm, Nhược Hạm cũng là sen.

- Biết ngay là muội trêu ta mà.
Ân tiểu thư nghe thế mắng:
- Hôm nay quyết không tha cho muội.
Liền đưa tay ra cù cho thị nữ kia xin rối rít xin tha:
- Hảo tỷ tỷ tha cho muội đi, muội không dám nữa! Muội thấy tỷ tỷ mặt thẹn thùng đáng yêu, mới nhớ ra câu chuyện này.

- Lừa người ta còn nói là điển cố.
Ân tiểu thư cuối cùng cũng ngừng tay, tức giận nhìn nàng nói:
- Giờ muội cũng đeo vào, để ta nhìn thấy hồng liên.
Nói rồi tháo trâm trên đầu ra, muốn gài lên đầu thị nữ.

Trong mắt thị nữ kia thoáng hiện vẻ đau xót, vội vàng tránh đi, cười gượng nói:
- Không được đâu, cái này chỉ Giải Nguyên phu nhân mới được mang.

Ân tiểu thư mỉm cười kéo nàng tới, gài trâm lên, khẽ nói bên tai nàng:
- Họa Bình, hôm đó muội đi theo ta, của ta là của muội, vĩnh viễn đều như thế.

Bị một lời trúng tim, thị nữ kia mắt đỏ hoe, không vùng vẫy cười đùa nữa. Nàng chính là Lãnh Họa Bình cùng phụ thân xuống nông thôn trị bệnh nửa năm, cũng chính là tiểu nha đầu Họa Bình thầm yêu Thẩm Mặc bao năm, cũng chính là Họa Bình lập chí không làm tiểu thiếp.

Vì thực hiện mục tiêu đó, khi Thẩm Mặc còn nhỏ, còn thủa hàn vi, nàng chọn trúng y, mong mỏi đợi y lớn lên chút, có tiền đồ một chút , rồi sẽ ...

Ai ngờ tiểu tử đó địa vị và thanh danh còn phát triển nhanh hơn tuổi, chưa trưởng thành thực sự đã thành ngôi sao hi vọng của cả thành, thành tiểu tam nguyên chấn động toàn tỉnh. Khi y thực sự trưởng thành, có thể danh chính ngôn thuận nói chuyện cưới gả, không ngờ thành Giải Nguyên lang trong truyền thuyết.

Họa Bình thật sự không biết nên bội phục hay nên hận nhãn quang của mình nữa? Làm sao lại chọn trúng một kẻ đáng ghét mới vỗ cánh đã bay vọt lên trời? Mới mười bảy tuổi đã trúng Giải Nguyên lang rồi! Chẳng giống như ngư thường, chừng tuổi ấy mới trúng được tú tài rồi lấy vợ, đếm ba mươi mới trúng cử nhân, bốn mươi mới trúng tiến sĩ. Ngươi gấp gáp thế làm gì chứ?

Đương nhiên Họa Bình biết, mình không thể trách Thẩm Mặc quá ưu tú, cũng không thể trách tiểu thư đến sau được trước. Nàng chỉ biết trách bản thân lòng kiêu ngạo hơn trời, nhưng mệnh lại bạc, chữ yêu không thể nói ra miệng.

Hiện giờ tiểu thư gả cho y, nàng là nha hoàn thiếp thân, tất nhiên cũng bị gả kèm theo, làm thông phòng đại nha hoàn. Vào một ngày nào tháng nào năm nào đó, cô gia say rượu loạn tình chiếm đoạt nàng, hoặc khi đợi tiểu thư sinh nở nàng thành vật thế thân, thành tiểu thiếp ...

Trong mắt tất cả mọi người, đó là lựa chọn tốt nhất với Họa Bình rồi, cho dù với Ân tiểu thư, đó là kết cục hoàn mỹ nhất với Họa Bình. Mặc dù nàng không vung đao đoạt tình, nhưng dù sao Họa Bình thầm yêu Thẩm Mặc trước, cho nên với người muội muội lớn lên cùng thùa nhỏ này, mang cảm giác day dứt. Trong lòng nàng sớm đã quyết, tương lai sẽ gả kèm Họa Bình theo, hoàn thành tâm nguyện của muội muội.

Nhưng trong lòng Họa Bình cực kỳ rối rắm, tất nhiên nàng cũng biết đây là kết cục rất tốt, nhưng làm tiểu thiếp cho Giải Nguyên thì không tính là tiểu thiếp sao? Vậy trước giờ nàng phấn đầu vì cái gì? Đi một vòng vô ích, trở về đúng điểm xuất phát sao? Đối với Họa Bình cô nương tâm cao khí ngạo mà nói, điều này thật khó chấp nhận.

Họa Bình chầm chậm gỡ cây trâm xuống, ánh mắt thất thần như lạc lối trong sương mù :
- Để muội nghĩ đã, nghĩ đã ...

Đỗ Mục
Thu tịch
Ngân chúc thu quang lãnh họa bình,
Khinh la tiểu phiến phác lưu huỳnh.
Thiên giai dạ sắc lương như thủy,
Tọa khán khiên ngưu chức nữ tinh.

Đêm thu

Nến trắng và ánh sáng thu chiếu lên trên bức màn tranh lặng lẽ,
Cái quạt lụa nhẹ xua những con đom đóm đang bay.
Trên trời sắc đêm mát như nước,
Ngồi ngắm sao Ngưu Lang và sao Chức Nữ.

*** Bài này tả sự cô đơn của người cung nữ bị thất sủng cùng tâm tình buồn bã của nàng , không ngủ được ngồi trên bực thềm nhìn sao Ngưu Lang và Chức Nữ ,đấng quân vương không đến nữa , chỉ có đom đóm bay quanh mà thôi .
Cảnh vật chung quanh quạnh quẽ lạnh lùng đến cả " ngân chúc , thu quang ,thềm đá " trong đêm lạnh như băng như nước .

Một ngày sau lễ đính hôn, Thẩm Hạ và Ân lão gia quyết định hôn lễ của nhi tử tổ chức vào ngày lành hoàng đạo mười lăm tháng mười.

Định ngày xong, hai bên liền bắt đầu tíu tít chẩn bị, ngay cả Thẩm Mặc cũng bị phân rất nhiều việc, hoàn toàn rơi vào sự thống khổ chuẩn bị trước hôn lễ, nếu chẳng phải có mấy người Đào Ngu Thần tới giúp thì y đã kiệt sực.

Thẩm Mặc ngày ngày gập ngón tay tính toán, mong ngày mười lăm tháng sau mau mau đến có, đó là ngày siêu thoát khỏi biển khổ..

Tới ngày hai chín tháng chín, Thẩm Hạ tuyên bố:
- Trương thần tiên ở miếu Thành Hoàng nói, giờ mùi ba khắc ngày hôm nay thích hợp đặt giường, ngàn vạn lần đừng để lỡ.

Đặt giường tức là đem giường tân lang tân nương từ vị trí tạm thời đặt vào vị trí chỉ định.

Vị trí do ai chỉ định chứ? Vẫn là Trương thần tiên chứ còn ai, nghe nói căn cứ vào ngày sinh cùng bát tự của tân lang và tân nương tính ra, nói đặt đâu là phải đặt đó, không được sai lệch.

Có câu nói nửa đời con người ở trên giường, nên chuyện này không thể qua loa. Có điều chẳng cần Thẩm Mặc phải tốn kém, vì lão tượng nhân của y quá giàu, ba ngày trước xuất động vô số nhân lực tìm về vô số thợ mộc thợ điêu khắc thợ sơn họ sĩ, đưa tới một chiếc giường cực kỳ xoa hoa, cực kỳ nặng nề, gọi là giường thiên công.

Hiện giờ y đang trầm trồ đứng trước một cái giường cao tám xích, dài chín xích, rộng một trượng. Thẩm Mặc chưa bao giờ biết rằng, thì ra giường cũng có thể phân ra "hai gian" trong ngoài, bên trong là giường nằm, bên ngoài có thể thay đổi y phục.

Mặc dù y chẳng biết nhìn hàng, nhưng riêng từ hoa văn điêu khắc cực kỳ tinh xảo, bên trên còn khảm mấy chục viên ngọc lưu ly mã não mang từ Tây Dương tới là biết cái thứ này phải mấy trăm lượng bạc.

Thẩm Mặc còn như thế, những đại tẩu toàn phúc đến giúp đặt giường càng thèm nhỏ nước giải, sờ chiếc giường thiên công đó khắp một lượt, thực sự chỉ muốn nằm lên hưởng thụ một phen.

Tới khi bên ngoài hô một tiếng :" Giờ lành tới rồi", lúc này mới sắn tay áo lên dùng hết sức lực bình sinh, di chuyển sang phía đông ... một tấc, đúng vào vị trí chỉ định. Thực ra ban đầu có thể đặt đúng chỗ rồi, nhưng cứ muốn làm hai lượt, đúng là chủ nghĩa hình thức hại chết người.

Giường được đặt xong, các vị đại tẩu liền trải đệm long phượng lên giường, rắc mười mấy thư hạt lành như sen, đậu táo, hạch đào ..v..v..v... Sau đó để một đứa bé lăn bên trên. Không sợ làm con nhà người ta rêm mình.

Lần lăn lộn này .. À phải gọi là "rải giường" này, là con của Chư Đại Thụ làm, thực ra Ngô Đoái cũng có nhi tử nhỏ, nhưng cầm tinh không hợp, nên đành "thoái vị nhượng hiền."

Đặt giường xong, Thẩm Mặc liền mới các vị đại tẩu ra ngoài uống trà, y không quen có nhiều người như vậy ở lỳ trong phòng ngủ của mình. Các vị đại tẩu vừa đi vừa quyến luyến nhìn giường, vừa nhắc Thẩm Mặc :
- Tối nay ngàn vạn lần không được cúng "mẹ giường", nếu không lão nhân gia sẽ không vui.
- Đặt giường xong cũng không thẻ ngủ một mình.

Thẩm Mặc mừng rơn :
- Vậy ai ngủ với đệ?

Y thẩm nghĩ chẳng nhẽ là nha hoàn ủ giường? Trong lòng tức thì hiện lên một bóng hình ôn nhu như nước, từ ngày đưa nàng vào Thẩm gia đại viện, hai người không gặp nhau nữa. Chắc rằng nàng đã quen với thân phận mới, cáo biệt mọi chuyện trong quá khứ rồi.

Nghĩ tới đây y không khỏi chua xót, nhớ nàng da diết ... Nam nhân là như thế, cho dù có bông hoa mẫu đơn đẹp nhất thiên hạ, vẫn cứ mơ tưởng cả vườn hoa thuộc về mình. Điều khác biệt duy nhất là có người nỗ lực thực hiện, có người chỉ dừng lại ở mơ tưởng mà thôi.

Đang suy nghĩ miên mang, thì nghe Ngô Đoái hỏi:
- Nghĩ gì thế? Mọi người đi hết rồi.

Thẩm Mặc lúc này mới tỉnh lại:
- Rốt cuộc là ai sẽ ngủ với đệ đây.

Ngô Đoái chỉ vào mũi mình, Thẩm Mặc tái mặt , may nghe Ngô Đoái nói
- .... Con trai ta.

~~~~~~~~~~~~

Hai người rời khỏi phòng tân hôn, rồi dán chữ song hỉ màu đỏ lên, từ hôm nay trở đi tới ngày hôn lẽ, cầm chỉ bất kỳ phụ nữ mang thai, có tang hay có kinh nguyệt đều không được phép đi vào, nếu không sẽ không lành.

Lúc này trong viện tử đã bắt đầu dán chữ hỉ, còn treo cả đèn lồng đỏ, nhìn sân náo nhiệt tấp nập, Thẩm Mặc cuối cùng cảm nhận được sự kích động của tân lang.

Tâm tình đó vừa mới nổi lên, chưa kịp lan khắp toàn thân thì nghe thấy bên ngoài truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập, kém đó là tiếng ngựa hí vang, một quan quân bách hộ xông vào, lo lắng hỏi lớn:
- Tuần án đại nhân ở đâu?

Thẩm Mặc đang từ hậu viện đi ra, nghe vậy liền đáp:
- Ta ở đây.

Viên bách hộ kia liền quỳ xuống, hai tay dâng lên một ống trúc, nói:
- Trung thừa đại nhân có công văn khẩn cấp.

Thẩm Mặc hơi cau mày, lập tức cầm lấy ông trúc, mở nắm ra lấy một lá thư, đúng là bút tích của Hồ Tôn Hiến, chỉ có mấy chữ ngắn ngủi :" Hiền đệ sắp kết hôn, huynh vốn không nên làm phiền, nhưng việc này cực kỳ cấp bách liên quan tới cả cục thế đông nam. Một khi xử lý không tốt, lập tức thành đại họa không thể vãn hồi, mong hiền đệ lấy vạn dân làm trọng."

"Sao chuyện này là cái gì cũng không nói?" Thẩm Mặc kỳ lạ hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bách hộ kia hoang mang lắc đầu :
- Tiểu nhân không biết.

Thẩm Mặc gật đầu dặn:
- Đợi ta nửa canh giờ, để ta thu xếp một chút, rồi thông báo cho người trong nhà.
Bách hộ kia đương nhiên là không thể không đồng ý, liền theo hạ nhân sang phòng bên uống trà.

Ngô Đoái lúc này mới ghé tới hỏi:
- Đệ sắp đi sao?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Về Hàng Châu, làm không khéo sẽ có đại sự xảy ra.

Ngô Đoái không hỏi có chuyện gì, mặc dù hắn không có t bằng các thành viên khác trong hội, nhưng lại là người am hiểu đối nhân xử thế nhất sau Thẩm Mặc, biết cái gì gọi là "thân ở vị trí nào, lo việc vị trí đó." Cho nên câu hắn hỏi là :
- Có việc gì cần ta giúp không?

- Có đấy.
Thẩm Mặc cảm kích nói:
- Giúp đệ đêm chuyện này nói với cha đệ, đệ không thể mở miệng nói được.

- Đệ cứ thế mà đi à?

- Trước tiên phải tới Ân gia đã.
Thẩm Mặc khẽ thở dài:
- Nếu cứ đi mà không nói gì, chẳng may lỡ ngày hôn lễ, thì quá thất lễ.
Y vỗ vai Ngô Đoái, nói rất vô trách nhiệm:
- Hi vọng khi đệ về huynh đã trấn an được cha đệ.

Ngô Đoái trợn mắt lên:
- Ta sẽ xứng đáng với sự tín nhiệm này của Giải Nguyên lang.

~~~~~~~~

Y phóng ngựa tới Ân gia, Thẩm Mặc gặp được Ân lão gia, ông là người biết giả vở nhất, bất kể trong lòng có lo lắng cỡ nào, mặt vẫn cười ha hả nói:
- Không sao cả, đại sự làm trọng mà. Còn kết hôn là chuyện nhỏ, muộn vài ngày cũng không sao.

Thẩm Mặc nghe ra lời này còn có chút ưu tư, làm Ân tiểu thư hoàn toàn yên tâm mới là điều y muốn, liền vờ hồ đồ cho qua, nói ra mục đích chân chính của chuyến đi này:
- Vậy tiểu tế có thể gặp Nhược Hạm không?

- Nó đã là người của con rồi.
Ân lão gia đề cao giọng nói:
- Muốn gặp thì gặp, ta không xen vào.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Sao có mùi thuốc súng?" Nhưng mình đuối lý, cười bồi vài tiếng, liền theo nha hoàn tiền viện tới tú lâu ở hạ viện. Vừa lên lầu nhìn thấy Ân tiểu thư mặc áo cưới đỏ rực, không khỏi há hốc mồm :
- Phải mặc từ bây giờ à?

Mặt Ân tiểu thư còn đỏ hơn cả áo cưới, Họa Bình ở bên cạnh đẩy y một cái nói:
- Còn không mau xuống đi.

Thẩm Mặc lúc này mới ý thức được, vị hôn thê đang thử áo cưới, vị hôn thê của y lúc nào có thể làm đầu óc người ta mụ mẫm, cười ngượng ngập nói:
- Ta đợi nàng ở dưới lầu.
Liền rầm rầm chạy xuống.

Qua một hồi Ân tiểu thư mới xuống lầu, vốn định giáo huấn cho y một chập, nhưng thấy mặt mày Thẩm Mặc đầy lo lắng, chuyển sang dịu dàng hỏi:
- Đã xảy ra chuyện gì rồi.

- Xảy ra đại sự rồi, Hồ tuần phủ bảo ta lập tức trở về Hàng Châu, hôm nay xuất phát ...
Thẩm Mặc mặt đầy áy náy:
- Cụ thể phải mất ba lâu thì ta chưa biết, chỉ sợ chẳng may .. Cho nên tới với nàng một tiếng.

Ân tiểu thư lặng đi một lúc mới bình tĩnh lại, nói:
- Không sao, không gấp tức thời, khi nào chàng xong việc thì quay về làm vậy.

- Cám ơn nàng.
Thẩm Mặc thở dài:
- Làm nàng chịu ủy khuất rồi.

- Chàng có chuyện công thì cứ đi làm đi, Nhược Hạm đâu phải nữ nhân không hiểu chuyện.
Ân tiểu thư khẽ lắc đầu, thủ thì:
- Kỳ thực khó xử nhất là chàng, phải trấn an cả hai người cha, lại còn phải lập tức lên đường.

Nàng sai nhà bếp khẩn cấp chuẩn bị thức ăn trên đường cho Thẩm Mặc, y xua tay:
- Không cần đâu, người của nha môn tuần phủ đang đợi ta.
Nói rồi tới gần nàng, hạ nhỏ giọng nói:
- Ta sẽ nhớ nàng mỗi ngày.

Khuôn mặt vốn có chút u buồn của Ân tiểu thư tức thì nở hoa rạng rỡ, khẽ đáp:
- Nhược Hạm cũng thế.

- Vậy ta đi đây.
Có nhiều nha hoàn đang nhìn chằm chằm hai người, Thẩm Mặc chẳng thể làm gì khác, chẳng thể nói thêm mấy câu tình tứ, chỉ dùng ánh mắt biểu thị sự quyến luyến của mình.

Ân tiểu thư thu ba sóng sánh, nhưng lại ý bảo y nhìn ra phía sau nàng, loại ám hiệu giữa tình nhân này, chỉ có Thẩm Mặc mới nhận ra. Y làm theo, cuối cùng thấy Họa Bình đứng đó từ bao giờ, ánh mắt nàng nhìn y vô cùng phức tạp, u oán, trách móc, hờn tủi … Thẩm Mặc sởn gai ốc, cũng như Ân tiểu thư, y mang trong lòng sự áy náy với Họa Bình, không biết phải đối diện với nàng ra sao :" Mình chỉ mải bên này, để sót người mất rồi." Y mỉm cười với Họa Bình nói:
- Chiếu cố tốt cho tiểu thư của cô nương nhé.
Rồi vội vã cáo từ rời đi.

~~~~~~~~~~

Vừa về tới nhà, cha y chửi cả y lẫn Hồ Tôn Hiến một trận tàn tệ, làm liên lụy Ngô Đoái cũng chỉ thành không còn ra người nữa. Thẩm Mặc vừa vỗ về vừa đảm bảo, mới làm cho Thẩm Hạ nguôi giận. Thực ra ông cũng không muốn bảo y kháng lệnh, có điều trong lòng ấm ức, muốn chửi mắng để phát tiết thôi.

Trấn an được cha xong, Thẩm Mặc liền theo thân binh nha môn tuần phủ, ngay trong đêm phóng ngựa gấp tới Hàng Châu.

Khi tới được Hàng Châu thì đã là gần trưa ngày hôm sau.

Vừa mới vào thành, Thẩm Mặc liền cảm thấy không khí có chút bất thường, bách tính đi lại trên đường, không có sự kiêu ngạo thường thấy trên mặt, mà cứ như bị đả kích nặng nề gì đó, thi thoảng còn thấy có những nhóm người tụ tập bên đường, tâm tình khách động thảo luận với nhau.

Thẩm Mặc ghìm cương lại, nghe một sĩ tử đứng giữa khảng khái nói:
- Chỉ có hơn một trăm tên giặc Oa, vậy mà giữa lòng Đại Minh chúng ta thế như chẻ tre, tung hoành như chốn không người, đánh thẳng tới dưới thành Nam Kinh! Mấy chục vạn trọng binh Đại Minh chúng ta bó tay chịu chết, đánh trận nào bại trận đó, bị giết tới bốn năm nghìn người. Tới nay vẫn không tiêu diệt được bọn chúng. Thứ quân đội như thế đừng nói không so được với lúc lập quốc, dù là quân đội triều Tống đớn hèn cũng mạnh hơn trăm lần.

Lửa giận của đám đông tức thì bị khơi lên, lòng tự tôn của người dân Đại Minh bị làm nhục nghiêm trọng, gân xanh cuộn lên trên đầu, lời thô tục phun ra liên tục, nhưng không phải là chửi giặc Oa, mà là chửi đám quan đội đông nam, cùng với lãnh đạo quân đội -- Đề đốc Triệu Văn Hoa, tổng đốc Dương Nghi, tuần phủ Chiết Giang Hồ Tôn Hiết, và tuần phủ Tô Tùng Tào Bang Phụ.

Sau khi nghe rõ đại khái câu chuyện, Thẩm Mặc vẫn không sao tin nổi, dù là văn nhân, nhưng y rất rõ quân tình đông nam. Y biết quân đội vệ sở là đám ăn hại không thể dùng vào việc gì, nhưng "hơn một trăm giặc Oa, giết chết bốn năm nghìn quan binh, còn thiếu chút nữa đánh vào thành Nam Kinh" thì dù có là nghe kể chuyện vui cũng chẳng có ai tin.

Vì cho dù là bốn năm nghìn nông dâm tay không tấc sắt cũng có thể đánh cho hạng cao thủ như Du Đại Du, Hà Tâm Ẩn tới cha mẹ không nhận ra nổi ... Trừ khi đám giặc Oa đó từ tương lai xuyên việt tập thể tới, mỗi tên cầm một khẩu súng máy.

Thẩm Mặc đang suy nghĩ có nên nhắc nhở Hồ Tôn Hiến xử lý kẻ tung tin đồn này không thì thấy ở đầu đường có tiếng nhốn nháo, quan binh phủ Hàng Châu đã xuất hiện. Vừa thấy đám hung thần ác sát đó xuất hiện, đám đông tức thì tản đi.

Được bộ khoái mặc thường phục chỉ điểm, đám quan binh bắt lấy một tên kích động, Thẩm Mặc liền thấy tên sĩ tử vừa tung tin đồn kia đang len lén lủi vào đám đông muốn trốn, nhưng bị bộ khoái chặn sau lưng, không nói một lời đầm liền hai phát, sau đó bẻ ngoặt tay ra đằng sau trói lại.

Thẩm Mặc lặng lẽ rời khỏi con phố náo loạn.

Nha môn tuần phủ diện tích bốn mẫu, ngũ ý triều đình thống lĩnh bốn phương, chính giữa là cột cờ cao ba trượng, hai bên là hai con sư tử đá cực lớn, hùng tráng oai nghiêm.

Lúc này trời không có gió, là cờ kia ủ rũ buông rủ, trời đã sáng nhưng cánh cửa son của nha môn tuần phủ lại đóng kín mít. Hai bên đại môn dán cáo thị " trung thừa xuất tuần", tựa hồ giải thích cho việc này.

Làm Thẩm Mặc kinh ngạc nhất là cái trống lớn bên ngoài đại môn không cánh mà bay rồi, chỉ còn lại mỗi cái giá trống trơn. Làm người ta không khỏi thắc mắc, nha môn tuần phủ muốn chuyển nhà sao?

Đương nhiên là không thể, Thẩm Mặc thu lại suy nghĩ lung tung. Nói với bách hộ muốn gọi cửa:
- Chúng ta đi vào bằng lối sau.
Rồi quay đầu ngựa, cả đám người đánh theo sát đằng sau.

Gọi cửa sau, Thẩm Mặc thấy Văn Trưng Minh đi ra đón. Văn lão tài tử mặt mày nặng nề gật đầu với y, hai người cùng đi tới tiền viện.

Thẩm Mặc khẽ hỏi:
- Không biết tuần phủ đại nhân tìm tại hạ có việc gì?

Văn Trưng Minh mặt lo lắng nói:
- Lần này thì phiền to rồi.

- Tại hạ có nghe thấy một số tin đồn ở bên ngoài ...

- Tuy không đúng, nhưng cũng không sai bao nhiêu.
Văn Trưng Minh thở dài:
- Đại Minh ta bị sỉ nhục to lớn này, bệ hạ chắc chắn nổi trận lôi đình.
Thân là gia sư của nha môn tuần phủ, ông ta tất nhiên phải nói trên lập trường của Hồ Tôn Hiến.

Nhìn phòng khách trước mắt, Thẩm Mặc cau mày hỏi:
- Có ai bên trong đó rồi?

- Triệu thị lang, Hồ trung thừa, Án sát sư Hầu đại nhân, cùng với Chu tri phủ.
Văn Trưng Minh thở dài:
- Hồ trung thừa mời đại nhân đợi một lát, đuổi những người kia đi rồi sẽ nói chuyện với đại nhân.

Thẩm Mặc gật đầu, Văn Trưng Minh liền dẫn y tới nhĩ phòng bên cạnh, vén rèm lên, im lặng làm động tác mời.

Trong phòng khách, Triệu Văn Hoa ở vị trí chủ tọa, các quan viên khác phân tôn ti ngồi hai bên trái phải, khi Thẩm Mặc vào nhĩ phòng, thì hội nghị nơi này đã đi vào hồi kết, nghe Chu Bồi Đức tri phủ Hàng Châu nói:
- Đốc công, với ngu kiến của hạ quan chuyện này có giấu cũng không nổi, không bằng chúng ta mau chóng báo lên trên thì hơn.

Triệu Văn Hoa bực mình :
- Đám giặc Oa đó cơ bản đã dạo một vòng quanh Chiết Giang mà ta còn không biết giấu không được hay sao?
Dừng một chút lại nói:
- Chuyện này khẳng định chấn động long nhan, tới khi đó khâm sai tới, các ngươi giữ mồm giữ miệng cho ta, cái gì nên nói cái gì không nên nói không cần ta dạy chứ?

Các quan vội lắc đầu:
- Không cần đại nhân hao tâm tổn sức, chúng tôi hiểu.

- Hiểu được thì tốt.
Triệu Văn Hoa trầm giọng nói:
- Các ngươi không cần quá lo, chỉ cần các ngươi không lộ ra, tất cả đã có ta, có phụ thân ta.
Hắn uy hiếp:
- Nếu không, kẻ nào dám truyền phong phanh gì ra, lão tử cho kẻ đó nếm đủ.

Các quan vội đảm bảo nhất định đồng lòng vượt quan gian khó.

Triệu Văn Hoa bấy giờ mới hơi yên tâm, lại hỏi:
- Vậy những kẻ kích động lòng dân đã bắt được chưa?

Chu Bồi Đức và Chiết Giang đề hình án sát sứ Hầu Chính nói:
- Án sát ti, nha dịch phủ Hàng Châu đã đồng loạt ra tay, hẳn là bắt về quy án rồi.

- Hai người các ngươi mau đi thẩm vấn.
Triệu Văn Hoa hạ lệnh:
- Bất kể dùng cách gì, lôi chủ mưu của đám làm loạn thiên hạ đó ra, con mẹ nó, lúc này kẻ nào gây thêm loạn cho lão tử, lão tử khiến cả nhà nó phải chết.

Hồ Tôn Hiến im lặng từ đầu lúc này mới nói:
- Cho dù thẩm vấn ra được, cũng không nên bắt người tùy tiện, tất cả phải lấy tình thế ổn định làm trọng, nhất quyết không thể để xảy ra rối loạn gì nữa.

- Làm theo ý trung thừa đi.
Trệu Văn Hoa nói xong đứng dậy:
- Ta cũng phải trở về gửi tin gấp cho tiểu các lão, xin ông ấy đưa chủ ý.

Hồ Tôn Hiến tiễn Triệu Văn Hoa đi, đến cửa Triệu thị lang nhìn hắn đầy thâm ý :
- Chuyện này có thể lớn có thể nhỏ, Mai Lâm huynh phải đảm trách nhiều hơn.

Hồ Tôn Hiển ngẩn ra, Triệu Văn Hoa vội cười bổ xung:
- Yên tâm, chỉ cần ngày nào còn có ta, huynh đệ sẽ không phải chịu thiệt thòi đâu.

Hồ Tôn Hiến lúc này mới gật đầu:
- Đốc công yên tâm, hạ quan biết chừng mực.

- Tốt lắm, ngươi làm việc thì ta yên tâm rồi.
Triệu Văn Hoa như trút gánh nặng:
- Thời gian gần đây toàn thân ta khớp xương đau nhức, Mai Lâm công biết nơi nào có suối nước nóng để ta đi chữa trị một chút không?

" Lại muốn phủi trách nhiệm !" Hồ Tôn Hiến thàm mắng một tiếng, bề ngoài thì nhiệt tình nói:
- Suối nước nóng Nam Khê của huyện Ninh Hải không tệ, Thích Kế Quang luyện binh ở đó, cho nên rất an toàn.

- Ngươi nói thì đảm bảo là không tệ rồi.
Triệu Văn Hoa mừng rỡ:
- Tới Nam Khê, đợi sức khỏe tốt hơn một chút ta sẽ về.
Cuối cùng còn vờ vịt nói:
- Thời gian này mong Mai Lâm công gánh vác nhiều hơn, ta sẽ về ngay thôi.

Hồ Tôn Hiến cung kính nói:
- Sức khỏe đại nhân quan trọng hơn, cứ nên ngâm lâu một chút.

~~~~~~~~~~~~~~

Tiễn Triệu Văn Hoa đi, Hồ Tôn Hiến kéo tấm thân mỏi mệt tới trong nhĩ phòng, Thẩm Mặc đứng dậy đón, hắn xua tay, ngồi xuống bên cạnh Thẩm Mặc, lấy từ trong tay áo ra một công văn gấp gọn đưa cho Thẩm Mặc, bản thân nhắm mắt không nói, như đang khôi phục lại tinh thần.

Thẩm Mặc thấy bên trên viết hai chữ "quân tình", mở ra xem, thì ra là nguồn cơn của chuyện này : Mùng một tháng chín, hai trăm giặc Oa đổ bộ Hải Diêm, đột kích Bắc Tân Quan, ngự sử Tiễn Kình không kịp né tránh, cả nhà bị giết. Tuần phủ Chiết Giang Hồ Tôn Hiến dẫn quân tiễu trừ, nhưng đám giặc Oa này chạy trốn vào trong nội địa, Tôn Hiến suất quân truy kích, tới huyện Thuận An Nghiêm Châu, địch chỉ còn một nửa, sau đó mất tung tích."

"Về sau mới biết chúng vượt qua Nam Trực Đãi, cướp phá Huy, Ninh, Thái Bình, phụ tử huyện thừa Vu Hồ cùng chiến tử, binh sĩ tổn thất trăm người; Chu Tương chỉ huy trấn Giang Ninh chiến tử, binh sĩ tử vong ba trăm người. Cuối cùng xuất hiện dưới thành Nam Kinh, vờ công kích cửa Đại An Đức rồi vòng quan Mạt Lăng Quan trở về. Đi qua Lật Dương, Nghi Hưng ghiết mấy trăm quân trú đóng, cuối cùng tới Hứa Thự Quan bị tần phủ Tào Bang Phụ suất binh đánh tan.

Xem hết xong thì nghe Hồ Tôn Hiến nói:
- Căn cứ vào tin tức mới nhất, Du Đại Du dẫn quân truy kích tới cầu Dương Lâm, đã diệt sạch toàn bộ giặc Oa rồi.

Thẩm Mặc im lặng, nghe Hồ Tôn Hiến u ám nói:
- Lão đệ khẳng định muốn hỏi, sao có thể xảy ra loại chuyện này? Nam Trực Đãi thêm vào Chiết Giang tổng cộng mấy chục vạn đại quân, nhưng lại bị trăm tên giặc Oa đánh cho nháo nhào, tốn mất bốn mươi ngày, tử thương trên nghìn người chưa nói, lại khiến chúng mò tới dưới chân cố đô, sỉ nhục thiên tử Đại Minh, thủ hạ của đại nhân có phải là một đám heo hay không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Phàm chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó, hạ quan biết, giặc Oa không mạnh đến thế, quân ta cũng không yếu đến thế. Nhưng hạ quan rất muốn biết nguyên nhân tạo thành kết quả này.

Hồ Tôn Hiến gật đầu, chậm rãi nói:
- Đây chính là điều ta muốn nói với lão đệ ... Lão đệ cũng biết đấy, ta truy kích đám giặc Oa này tám ngày, nếu như lão đệ có ở đó sẽ thấy chuyện này không có gì lạ.
Hắn nhớ lại:
- Đám giặc Oa đó giảo hoạt thiện chiến, trong đó đa phần là lãng nhân cầm Oa đao những kẻ này võ nghệ cực kỳ cao cường, kinh nghiệm thực chiến phong phú, chưa bao giờ thấy. Nhưng một bộ phận nhỏ kia càng đáng sợ hơn, đám giặc Oa đó thân hình gần gò nhỏ bé, hắc y che mặt, giỏi ẩn nấp chạy trốn, thăm dò ám sát, lúc nào cũng theo dõi quân đội chúng ta trong bóng tối. Chính vì có loại người đó tồn tại, đám giặc Oa này mới lôn chiếm tiên cơ, thoát được sự truy quét của chúng ta.

- Hơn nữa trong đó nhất định còn có Hán gian đóng giả làm Oa thật, vì đám giặc Oa này cực kỳ am hiểu địa hình, như từ nhỏ lớn lên ở đây vậy.
Hồ Tôn Hiến trầm giọng:
- Ba phương diện này gộp lại đã tạo nên nhóm giặc Oa xuất quỷ nhập thần, sức chiến đấu mãnh liệt.

- Ngược lại tinh nhuệ của Đại Minh ta thì ở hết duyên hải, trú quân quân đội trong các phủ huyện đại đa số là là quân đội vệ sở thối nát, cùng với dân binh, khẳng định không phải là đối thủ giặc Oa.
Hồ Tôn Hiến mặt xa xầm:
- Ta đương nhiên biết để đám giặc Oa này lọt vào lòng Đại Minh sẽ gây ra đại họa, liền tổ chức binh lực mấy tỉnh, giăng thiên la địa võng, mong giữ bọn chúng lại ở Chiết Giang.

- Vì sao không ngăn lại được?
Thẩm Mặc cau mày hỏi:
- Cho dù là Ninja Rùa cũng không thể chạy thoát.

- Ninja Rùa là cái gì?
Hồ Tôn Hiến kỳ quái hỏi.

- Đó là một danh xưng vinh dự, chỉ ban cho tên giặc Oa lợi hại nhất.
Thẩm Mặc biết lỡ mồm, liền nói bừa.

Hồ Tôn Hiến giang tay ra đầy bất lực:
- Nhưng mấy lần hợp vây, bọn chúng đều luồn qua được khẽ hở.
Hắn đấm mạnh lên đùi:
- Nếu nói không có kẻ nào ngầm báo tin, Hồ Tôn Hiến ta làm con chó.

Thẩm Mặc rúng động:
- Tức là lần này giặc Oa xâm nhập là có âm mưu?

- Chắc chắn là có.
Hồ Tôn Hiến chém đinh chặt sắt nói:
- Cho đệ biết một chuyện cực lạ, đám giặc Oa này không cướp bóc, không gian dâm, không giết bình dân, gần như chỉ nhắm vào quan quân mà giết, làm người ta không sao hiểu nổi động cơ của chúng.

Thẩm Mặc khép mắt lại:
- Sứ mệnh của đám giặc Oa này chính là xuất hiện dưới thành Nam kinh.

Nam Kinh là thủ đô phương nam của Đại Minh, nơi đặt lăng tâm của thái tổ hoàng đế, trung tâm chính trị của cả vùng đông nam, tầm quan trọng chỉ sau Bắc Kinh, sau thành tổ Tĩnh Nan, một trăm năm mươi năm chưa bị công kích.

*** Minh thành tổ: Chu Lệ.

Hiện giờ được mấy chục vạn đại quân bảo vệ, bị trăm tên giặc Oa công kích, cho dù chỉ là tượng trung, nhưng ý nghĩa tượng trưng của nó đủ để kiến một cuộc rượt bắt thành một sự kiện chính trị nghiêm trọng.

- Đúng thế.
Hồ Tôn Hiến chậm rãi gật đầu:
- Đó đúng là mục tiêu của bọn chúng, nhưng làm như thế với động cơ gì? Kẻ nào chủ mưu sau lưng?

- Động cơ à, tất nhiên là để kẻ địch bị xui xẻo thôi.
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Còn kẻ chủ mưu sau lưng, hạ quan không có chỗ nào để đoán.

Hồ Tôn Hiến có chút thất vọng, nhưng cũng biết xưa nay Thẩm Mặc rất kín miệng, chuyện không nắm chắc chưa bao giờ nói. Liền đổi giọng:
- Lần này mời Chuyết Ngôn lão đệ tới, là muốn xin lão đệ giúp lão ca một chuyến.

Thẩm Mặc đúng là phải thầm tròn mắt, đây là phiên bản của Trương Kinh trước kia, chẳng cần hỏi cũng biết là muốn y giúp dâng tấu giải thích hộ. Liền giơ tay lên chặn lại:
- Trung thừa đại nhân khách khí quá, hạ quan biết chừng mực, nhất định lấy bảo vệ tướng sĩ tiền tuyến làm trách nhiệm của mình ... Nhưng tiếng nói của hạ quan nhỏ, nói cũng vô dụng.

- Chuyết Ngôn đừng xem thường bản thân, lời lão đệ có tác dụng lớn đấy.
Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Còn chưa biết sao, bệ hạ đã đem báo cáo năm ngoái đệ dâng lên cho in thành sách, còn ngự bút phê "hải trù đồ lược", phát cho các nội các đại học sĩ tham khảo. Nghenói còn khen ngợi trước các đại học sĩ nhiều lần đấy.

Phản ứng đầu tiên của y là :" Bỏ mẹ, bản quyền bị xâm phạm rồi." Tiếp đó mới là kinh hãi:
- Thực là vinh hạnh vô cùng.

- Hiện giờ đệ còn lo ý kiến của mình không được coi trọng nữa không?
Hồ Tôn Hiến vuốt râu cười:
- Lão ca cũng không muốn làm khó đệ, chỉ cần đệ tấu lên như thật, hơi trọng điểm sức mạnh của địch một chút là được.
Hắn nói thêm:
- Đương nhiên đệ là tuấn án của Chiết Giang, không cần quan tâm tới việc của Nam Trực Đãi.

- Điều này hạ quan hiểu.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Cũng có thể dâng tấu theo ý của đại nhân, không có vấn đề gì cả.
Hồ Tôn Hiến mặt vừa mới tỏ ra nhẹ nhõm thì nghe y nói tiếp:
- Nhưng hạ quan phải nói cho đại nhân biết, làm như thế có thể mang lại phiền to còn lớn hơn.

Hồ Tôn Hiến mặt khựng lại:
- Phiền toái gì?

- Một đám giặc Oa sức chiến đấu cường đại, không mảy may tơ hào cái kim sợi chỉ, đổ bộ lên Đại Minh, chẳng lẽ là vì nổi tiếng sao?
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Đương kim bệ hạ thông minh tuyệt đỉnh, càn khôn độc đoán, sẽ không để chuyện này qua đi một cách không rõ ràng đâu.
Giọng đột nhiên hạ cực thấp:
- Còn nhớ Chu Hoàn không?

Hồ Tôn Hiến chết lặng.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc đoán không sai, khi tám trăm dặm hỏa tốc truyền tới Bắc Kinh, Gia Tĩnh đế phẫn nộ, ông ta thấy mặt nóng rát cứ như bị người ta tát cho một cái đanh gọn. Đập tan tành mọi thứ có thể đập, rồi rơi lệ về Tử Cấm Thành, đi thỉnh tội với thái tổ hoàng đế, quỳ trước tranh lão Chu đúng một canh giờ, có thể thấy đau đớn tới độ nào.

Khi Gia Tĩnh từ trong điện Phụng Tiên đi ra, liền thấy các trọng thần Nghiêm Tung, Từ Giai, Lý Mặc đang quỳ dưới đất, ánh mắt lạnh lùng quét qua ba người, hừ lạnh một tiếng đuổi hết về phủ. Ông ta đã chán ngán đám ăn hại này rồi, không muốn nhìn bọ họ thêm một cái nào nữa.

Hoàng đế đi xa rồi, Nghiêm Tung nói với Lý Mặc quỳ bên cạnh:
- Phiền Thời Ngôn lão đệ đỡ ta dậy.

Lý Mặc dù rất không muốn, nhưng cũng không thể làm bẽ mặt thủ phụ trước mặt mọi người, đánh dứng dậy khom lưng đỡ Nghiêm các lão run run đứng lên, nghe Nghiêm Tung nói cực khẽ :
- Cùng chung gian nguy nhé.

Lý Mặc sửng sốt, rồi lập tức gật đầu rất khẽ biểu thị đồng ý. Dương Nhi là nhân tuyển do ông ta thề sống thề chết tiến cử làm tổng đống đông nam, tuy không nói là như cây liền cành, nhưng cùng cung tồn vong.

Hai người liền xoay người đi ra ngoài, Từ Giai im lặng theo sau, theo sau ông ta là hai vị đại học sĩ Lý Bản Trương Trì.

Hai trước hai sau, Từ Giai trông rất cô đơn. Kỳ thực sau lần Trương Kinh mất chức, ông ta không còn tùy tiện nghị luận triều chính, cũng không phản đối bất kỳ quyết định nào của Nghiêm Tung, trở nên giống Lý Bản Trương Trì. Nhưng Nghiêm Tung vẫn hết sức lãnh đạm, cảnh giác với ông ta. Điều này làm Từ các lão vốn ít nói, càng trở nên trầm mặc, như chuẩn bị nhận lệnh nghỉ hưu vậy.

Thành viên nội các và lại bộ thượng thư về tới Tây Uyển, tiếp tục quỳ ngoài cung Ngọc Hi, cho tới tận khi buổi tối thắp đèn, Hoàng Cẩm mới đi ra nói:
- Nghiêm các lão, Từ các lão, Lý bộ đường, bệ hạ truyền ba vị vào.
Thấy ba người đó run run đi vào trong, Lý Bản, Trương Trì nhỏ giọng hỏi:
- Công công, vậy hai chúng tôi thì sao?

Hoàng Cẩm cười:
- Bệ hạ không nói, nô tài cũng không biết, hay là hai vị cứ đợi xem, nói không chừng lát nữa sẽ có chỉ dụ.
Nó xong đi vào trong điện, vừa quay đi, trên khuôn mặt béo tốt liền xuất hiện nụ cười khinh bỉ rất kín, thầm nghĩ :" Đáng đời, ai bảo các ngươi thường ngày chỉ biết giả câm giả điếc."

Khi Hoàng Cẩm tiến vào, liền nghe thấy hoàng đế đang giáo huấn, vội quỳ xuống:
- Vẻn vẹn có hai trăm tên giặc Oa, hơn ba mươi ngày, hoành hành mấy nghìn dặm, coi vạn quan quân như không có, cướp bóc hai tỉnh chín châu, thậm chí công kích nam đô của Đại Minh ta, cho dù trẫm là hoàng đế Đại Minh cũng phải thừa nhận đó là một việc làm vĩ đại.
Nói tới đó gõ mạnh bát vàng của ông ta đánh coong một cái, làm người ta nghe mà tim đập chân run, ba vị lão thần biết hoàng đế muốn chửi rồi, vội cúi đầu xuống, tránh nước miếng văng vào mặt.

Quả nhiên nghe thấy hoàng đế phẫn nộ nói:
- Nhìn lại chúng ta thì sao? Mười mấy vạn quân đông nam mà không làm gì được trăm tên giặc Oa, khiến cho một ngự sử, một huyện thừa, một bả tổng cùng và ngàn tướng sĩ chúng chỉ huy thành vong hồn dưới đao giặc Oa. Đó là tinh binh mà trẫm hao tiền tốn của nuôi dưỡng sao? Trẫm còn hi vọng bọn chúng bảo vệ quốc gia được sao?

Ba vị trọng thần vội dập đầu thỉnh tội, nói ngàn vạn sai trái đều của chúng thần, bệ hạ đừng gianạ hại người.

Tức giận suốt cả ngày, Gia Tĩnh không còn quá kích động nữa, phất ống tay náo nói:
- Nói đi, chuyện này xử lý ra sao đây.

- Tra xét nghiêm ngặt.
Nghiêm Tung lên tiếng.

- Trừng trị không tha.
Lý Mặc cũng nói.

- Tra cái gì? Tra ra sao?
Gia Tĩnh lạnh lùng hỏi.

- Tra xem là trách nhiệm của ai, liền truy cứu trách nhiệm của kẻ đó, tuyệt đối không dung thứ.
Lý Mặc cắn răng nói.

- Ý thủ phủ ra sao?

- Ý lão tần cũng thế.
Nghiêm Trung chậm rãi nói:
- Chuyện này không tra rõ, kháng Oa vĩnh viễn vô vọng.

Gia Tĩnh mặt hơi giãn ra:
- Thủ phụ nói đúng rồi, trấm dám đánh cược, đây không phải là sự kiện riêng rẽ, đằng sau khẳng định còn có vấn đề.

Nói tới đây ông ta liền nhớ tới Chu Hoàn, trong lòng không khỏi đau nhói. Đó là sỉ nhục lớn nhất đời ông ta, tin tưởng đám Mân đảng xúi bẩy, hại chết trung thần chấp hành mệnh lệnh của mình nghiêm ngặt nhất, khiến cho thế cục đông nam không sao vãn hồi nổi. Kẻ thông minh không bị cùng một kẻ đá đít hai lần, cho nên lần này Gia Tĩnh không lập tức bắt người này người nọ, mà hạ quyết tâm tra thực kỹ, đợi những thứ u tối bị lôi ra hết mới giết cũng không muộn.

- Phái ai đi tra?
Đó mới là vấn đề quan trọng hôm nay, cũng liên quan tới kết quả điều tra.

Nghiêm Tung tiến cử hữu bộ thị lang Vương Học Ích làm khâm sai tra án, Lý Mặc cũng không chịu kém tiến cử hai ngự sử dưới trướng mình cùng đi.

Hoàng đế liếc nhìn Từ Giai vẫn chưa nói gì:
- Hoa Đình thấy sao?

Từ Giai hoảng sợ nói:
- Vi thần không có ý kiến, xin nghe bệ hạ định đoạt, để khâm sai sớm lên đường, sớm ngày tới Chiết Giang, tra rõ việc này.

Mày Gia Tĩnh nhíu lại cực khó phát giác, ông ta không muốn nhìn thấy thứ phụ mình gửi gắm hi vọng lại vô dụng như thế, nhưng lập tức chú ý tới một ý tứ khác trong lời Từ Giai. Từ Bắc Kinh tới Hàng Châu, thường phải đi một tháng , nếu như còn bày nghi trận, quan viên địa phương đưa đón tiếp đãi, tháng chạp tới được Giang Nam đã là khá lắm rồi, không phải chuyện đã qua hết sao?

Vì thế phủ quyết kiến nghị điều quan viên từ Bắc Kinh, mà tìm một quan viên trung thành cương trực, đức cao vọng trọng ở Nam Kinh thực hiện sứ mạng này, nhắm mắt nghĩ hồi lâu hỏi:
- Nếu như để các khanh bình luận quan viên Nam Kinh, sẽ nghĩ tới ai đầu tiên.

- Nam Kinh binh bộ thượng thư Triệu Trinh Cát.
Mặc dù không biết ý tứ của hoàng đế, nhưng Lý Mặc nói thực.

- Triệu Mạnh Tĩnh.
Từ Giai nói, Triệu Trinh Cát tự Mạnh Tĩnh.

- Bẩm hoảng thượng, là Triệu Trinh Cát.
Nghiêm Tung tuổi đã cao, với quan viên "đi đầy" Nam Kinh, lão ta không nhớ rõ lắm, chỉ có cái tên "Triệu Trinh Cát" làm lão ta hận khắc cốt, là còn nhớ trong lòng.

- Rất tốt, vậy phái Triệu Trinh Cát làm khâm sai đại thần đi tra vụ án này.
Đôi mắt hẹp dài của Gia Tinh lóe lên:
- Ngoài ra sai tuần án Chiết Giang, tuần án Tô Tùng hiệp trợ điều tra.

+++

Đấy mình đã đoán còn Uyển Nhi bên cạnh, đám cưới này chưa thể tổ chức mà ... trúng luôn.

Từ chối lời mời của Hồ Tôn Hiến, Thẩm Mặc cũng không về biệt thự ở Tây Khê, mà tới dịch quán người ngựa huyên náo.

Lúc này dịch quán đã đầy khách, may mà dịch thừa và y quen biết cũ, lại ngưỡng mộ Giải Nguyên công, liền đem thương nhân ở trong thượng phòng đuổi đi, để lấy chỗ cho y ở. Thường thì khách ở trong dịch trạm chỉ có bảy phần là quan viên, còn lại là các thương lữ hối lộ dịch thừa vào ở, đây là bí mật chỉ để trong lòng.

Ở trong dịch quán ba ngày, Thẩm Mặc vẫn chưa viết báo cáo, chẳng phải văn chương của y đã cạn, mà là qua châm chước kỹ càng, y thấy nên đợi xem biến hóa tiếp theo của triều đình ra sao rồi hẵng nói.

Đúng là y nhận lời trình tấu lên hoàng thượng nói đỡ cho Hồ Tôn Hiến, nhưng Thẩm Mặc hiểu rất rõ chuyện này liên quan trọng đại, cái gọi là "giặc Oa phạm kinh" chỉ là một góc của tảng băng chìm. Đằng sau nó còn ẩn chức rối rắm khó lường. Đối với một tân lang sắp kết hôn mà nói, y tuyệt đối không muốn bị cuốn vào, có thể đặt mình bên ngoài là tốt nhất.

Nhưng làm người ta bất lực là, đôi khi ngươi không tìm phiền toái mà phiền toái lại đi tìm ngươi. Tới ngày thứ tư thành chỉ tới. Lệnh y hiệp trợ khâm sai đại thần triệt để điều tra chân tướng vụ này, thế là y khỏi mong thoát thân nữa.

Đem báo cáo viết một nửa ném vào bồn than, Thẩm Mặc thở dài, bảo với Thẩm An:
- Ngươi về Thiệu Hưng báo với trong nhà, hoãn lại hôn lễ đi.

Tới ngày thứ năm, đang đọc sách thì nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, loáng thoáng còn nghe thấy mấy tiếng "khâm sai", liền bảo Thiết Trụ ra ngoài xem, mới biết tuần án Tô Tùng tới.

Thẩm Mặc đặt sách xuống:
- Thay áo, đi bái phỏng đồng nghiệp tương lai nào.

Y vừa mới định thay áo thì nghe thấy có người trình lên bái thiếp:
- Đại nhân, Vương đại nhân tuần án Tô Tùng tới bái phỏng.

Thẩm Mặc vội nói:
- Mau mau mời vào, à không, để ta ra đón.
Liền vội vàng đi ra, thấy trong tiện viện một quan viên tướng mạo nho nhã, tuổi chừng ba mươi, mặt trắng trẻo, râu ngắn.

- Tại hạ tuần án Tô Tùng ra mắt Giải Nguyên lang.
Thấy Thẩm Mặc ra đón, quan viên kia mỉm cười chắp tay chào, giọng mềm mỏng mà dứt khoát.

Thẩm Mặc vội đáp lễ:
- Cửu ngưỡng đại danh Nhuận Liên huynh đã lâu, hôm nay được gặp, thật mà may mắn.

Vương Dụng tự Nhuận Liên, mỉm cười nói:
- Giải Nguyên lang quá khen, tại hạ chỉ là viên tiểu lại, lấy đâu ra đại danh.

Quân tử lễ độ luôn làm người ta thích, Thẩm Mặc cũng không thể ngoại lệ, trong lòng không khỏi sinh ra thân cận, liền mới hắn vào phòng ngồi ghế trên, Vương Dụng dứt khoát không chịu. Hai người liền ngồi đông tây đối diện. Thẩm Mặc sai dâng trà, nói:
- Nhuận Liên huynh tới thật sớm, vất vả quá.

Vương Dụng cười ôn hòa:
- Giải Nguyên lang không phải còn tới sớm hơn sao?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhuận Liên huynh gọi tạ hạ là Chuyết Ngôn đi, gần đây cứ nghe hai chữ này là ta lại chóng mặt.

Vương Dụng gật đầu:
- Chuyết Ngôn huynh, tại hạ nhận được thánh chí hôm trước, sợ tới sau Triệu bộ đường nên tranh thủ thời gian tới đây.
Hắn cười ha hả:
- Nghe nói lão tiên sinh tính nóng lắm.

- Hình như là có lời đồn như thế.

Lúc này Thiết Trụ mang trà lên, Vương Dụng nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm hỏi:
- Việc này Chuyết Ngôn huynh thấy sao?

- Tại hạ trời đất đưa đẩy nên mới làm chức tuần án Chiết Giang này, nhưng bản thân còn trẻ non nớt. Đã quyết định theo sát bước chân của Triệu bộ đường và Nhuận Liên huynh, các vị làm thế nào, tại hạ làm theo nấy.

Vương Dụng cười khổ:
- Chuyết Ngôn huynh quá khiêm nhường rồi, có điều nói thật tình ...
Hắn thở dài:
- Không giấu gì huynh, tạ hạ đã đi theo truy qut đám giặc Oa này.

Thẩm Mặc nghiêm mặt, hỏi ngay:
- Có kẻ sống không?

- Có bắt được.
Vương Dụng hạ thấp giọng:
- Đó là người Hán mặc trang phục người Oa, để tóc Oa, bị thương ngất xỉu. Tới khi các binh sĩ chặt thủ cấp, mới phát hiện ra hắn chưa chết.

- Người đang ở đâu?
Thẩm Mặc đứng dậy hỏi.

- Đã bị tuần phủ đưa đi rồi.
Vương Dụng đáp nhanh:
- Nhưng khi ấy ta có kiểm tra toàn thân hắn.

- Thế nào?

- Gan bàn tay có vết chai, lòng bàn tay hẹp, ngón chân chụm, hơn nữa mặt trên mặt không có dấu vết người đi biển.
Vương Dụng nói rất khẽ:
- Vì thế đoán kẻ này là cao thủ trên lục địa, mà không phải kiếm sống trên biển.

- Ừm, Hồ trung thừa cũng nói có người trên bờ câu kết với chúng.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Những tên còn lại thì sao?

- Còn bắt được hai tên người Oa, có điều thương thế rất nặng, chỉ e không cứu được.
Vương Dung có ấn tượng rất sâu về chúng:
- Đó là một đám vong mạng, trừ khi bị trọng thương hôn mê, nếu không sẽ tiếp tục tác chiến, tới cuối cùng cũng không có kẻ nào đầu hàng.

- Theo Nhuận Liên huynh thấy thì lai lịch đám giặc Oa này ra sao?

- Du tổng nhung nói, đám giặc Oa này toàn bộ tay cầm Oa đao, bản thân đây là một chuyện rất khó tin rồi.
Sợ Thẩm Mặc không hiểu, Vương Dựng vội giải thích:
- Oa đao mặc dù chất lượng rất tốt, thanh nào cũng là bảo đao, nhưng chế tạo cực kỳ phức tạp, giá cao. Cho dù ở Nhật Bản cũng chỉ có một loại người sử dụng, đó là võ sĩ của các chư hầu. Những kẻ này luyện võ từ nhỏ, chuyên học cách cách giết người, cực kỳ lợi hại.

Thẩm Mặc khẽ gật đầu, không cắt lời hắn, Vương Dụng nói tiếp:
- Nhưng Du tổng nhung nói, loại người này ở Nhật Bản cũng rất hiếm, nghe nó chư hầu lớn nhất Nhật Bản trên Tín Trưởng gì đó cũng có chưa tới một nghìn. Vậy mà có tới hai trăm tên võ sĩ như thế tới Đại Minh nạp mạng, đúng là không sao hiểu được.

Thẩm Mặc thì biết những kẻ đó không phải là võ sĩ, vì ở Nhật Bản, võ sĩ có tổ chức, có ruộng dất, quyết không thể bỏ nhà bỏ đất tập trung lại tới Đại Minh. Những kẻ đó chỉ có thể từng là võ sĩ, chư hậu bọn họ dựa vào bại trận, mất đất, chỉ thành vác đao võ sĩ lưu lang khắp nơi, có một cái tên rất phong cách Lãng Nhân.

Có điều lãng nhân cũng vẫn là hàng hiếm, một lúc tụ tập được hai trăm tên , chỉ e Vương Trực Vương lão bản có thể làm nổi. Nhưng, lão ta khẳng định không nỡ.

"Rốt cuộc là kẻ nào?" Thẩm Mặc cũng không sao nghĩ ra được, nhưng y có thể khẳng định là, kẻ đứng đằng sau chắc chắn không phải là đám thủ lĩnh cướp biển, nguyên nhân như trên.

Hai người nói chuyện hồi lâu không ra manh mối, chỉ đành tạm để đó, đợi Triệu bộ đường tới rồi hẵng hay. Nhưng hai ngày nữa trôi qua, vẫn không thấy nghi trượng của khâm sai đại nhân. Hai người đang sốt ruột, viết thư hỏi Nam Kinh thì một ông già áo vải tới dịch trạm tìm bọn họ, đưa lên một tấm danh thiếp.

Vừa nhìn cái tên trên đó, hai người vội vàng thay quan phục, theo ông già đó rời dịch trạm, tới một khách sạn rất bình thường, gặp được Triệu thượng thư cũng rất bình thường.

Triệu Trinh Cát, tự Mạnh Tĩnh, hiệu Đạo Châu, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ mười bốn, tu soạn sử ở hàn lâm, dạy học mấy năm ở Quốc tử giám, rồi làm giám sát ngự sử. Về sau đắc tội với Nghiêm đảng, bị Nghiêm Tung cách chức.mấy năm trước được sư phụ là Từ Giai tiến cử, được phục chức, nhưng Nghiêm Tung cản trở, bị đưa tới Nam Kinh làm lễ bộ thượng thư, ngồi mát uống trà.

Cho tới khi Trương Kinh mất chức, ông ta đảm nhận chức binh bộ thượng thư Nam Kinh, chưởng quản phòng ngự một dải Nam Kinh và Ứng Thiên Phủ. Triệu sư phụ là người ngoài nghề, nhưng vẫn tăng cường quân kỷ, khiến binh sĩ ăn hại đóng ở Nam Kinh có được chút sức chiến đấu, đồng thời luôn giữ cảnh giác cao độ. Cho nên khi giặc Oa ép dưới chân thành, kịp thời đóng cửa, không bị đánh vào thành. Nhưng tạo thành đại sỉ nhục chưa từng có trên đời.

Trơ mắt nhìn giặc Oa bỏ đi, làm Triệu sư phụ bản tính hiếu thắng thiếu chút nữa tức tới ngất xỉu. Từ ngày hôm đó trở đi, Triệu Trinh Cát cả ngày chửi bới, chửi từ Triệu Văn Hoa, Dương Nghi, chửi tới Hồ Tôn Hiến , Tào Bang Phụ, đều bị ông ta lôi cả cha ra chửi.

Khi được lệnh làm khâm sai đại thần tra rõ vụ án này, Triệu sư phụ liền kích động, sáng nhận được chỉ, chiều vứt ngay công việc đó, đem mỗi một lão bộc một hộ vệ. Ba người ngồi một cỗ xe ngựa, nóng lòng chạy tới Hàng Châu.

Ông ta âm thầm tới Hàng Châu, đi quanh đường phố ngõ hẻm hai ngày, nghe ngóng được kha khá tình hình rồi mới gọi hai vị trợ thủ tới. Chào hảo qua loa, Triệu Trinh Cát trầm giọng nói:
- Để hai vị chờ lâu rồi.

Hai người vội vàng khiêm nhường vài câu.

- Mấy ngày qua có thu hoạch gì không?
Triệu Trinh Cát không cao, tướng mạo cũng rất bình thường, nhưng có tôn nghiêm không giận mà tự có uy, làm người ta không dám thở mạnh. Vương Dụng khẽ nói:
- Mấy ngày qua hạ quan và Thẩm tuần án phân tích qua tình hình, nhưng đại nhân chưa tới, bọn hạ quan không dám làm bừa, sợ làm loạn bố trí của đại nhân.

- Ngụy biện.
Triệu Trinh Cát hừ lạnh:
- Cho dù ta chưa tới, nhưng các ngươi phải ra ngoài nghe ngóng, tìm hiểu dân tình, để nắm được việc chứ?

Hai người trong lòng cười khổ :" Trong ngoài dịch quan không ít hơn mười kẻ theo dõi thường xuyên, người ta không muốn chúng tôi biết, chắc chắn là không tìm hiểu được, đi quanh thì có tác dụng gì." Nhưng lời này chỉ có thể nghĩ trong lòng mà thôi, bề ngoại vâng dạ nhận phê bình.

Thượng thư thì ngồi, hai vị tuần án thì đứng.

Mắng cho hai thuộc hạ vừa mới gặp mặt một trận tối tăm mặt mũi, Triệu thượng thư mới nghiêm mặt ra lệnh:
- Thẩm tuần án, ngươi cầm thủ lệnh của ta, hẹn công bộ thị lang Triệu Văn Hoa và tuần phủ Chiết Giang Hồ Tôn Hiến , hai ngày sau sau tới nói chuyện.

Lại bảo Vương Dụng:
- Vương tuần án, ngươi cầm lệnh bài của ta, hẹn năm đại hộ có danh vọng, mmười bách tính, trong vòng năm ngày ta muốn gặp những người này.
Nói xong phất tay:
- Đi đi.

Vương Dụng vội nói:
- Đại nhân, hay là di giá tới dịch quán, nơi đó tiện hơn nhiều.

Thẩm Mặc cũng phụ họa:
- Đúng thế đại nhân.

- Không cần.
Triệu Trinh Cát hừ một tiếng:
- Nới đó quan viên nam bắc qua lại, Nam Kinh xảy ra chuyện này, ta không có mặt mũi nào vào ở.

Hai người bị làm bẽ mặt, đành ấm ức lui ra. Rời khách sạn đó, đi xa rồi lắc đầu cười khổ, cảm thấy lão già này không dễ hầu hạ.

Thẩm Mặc kkhẽ nói:
- Lão phu tử lên mặt cao quá, bảo Triệu Văn Hoa tới gặp ông ta, chẳng phải chuốc bực vào thân sao?

- Gặp phải loại đại nhân này cũng có lợi đấy.
Vương Dụng giang tay ra, mỉm cười:
- Tận tâm làm việc là được, không phải lo lắng tới chuyện khác.

Thẩm Mặc lắc đầu liên hồi, chắp tay từ biệt hắn, ai vào việc nấy.

Thẩm Mặc đi tới Lô Viên trước, hỏi ra mới biết Triệu thị lang đã đi ngâm suối nước nóng rồi, lại hỏi khi nào mới về, quản gia nói :
- Điều này chưa biết được, phải xem tình hình sức khỏe của đại nhân đã.
Kỳ thực ai cũng hiểu, không phải xem tình hình sức khỏe của Triệu thị lang, mà xem sự tình tiến triển ra sao.

Xem ra Triệu Văn Hoa dứt khoát muốn né tránh rồi, Thẩm Mặc cũng hết cách, đành đi tìm Hồ Tôn Hiến. Họ Hồ không chơi trò mất tích, cũng không thể làm trái ý khâm sai, nhưng Thẩm Mặc biết, Triệu Trinh Cát sẽ chẳng kiếm được gì từ hắn, y quá hiểu Hồ Tôn Hiến rồi, dù hắn tuổi ít hơn Triệu Trinh Cát, nhưng trình độ giảo hoạt chỉ có hơn chứ không kém.

Quả nhiên kết thúc cuộc gặp gỡ với Hồ Tôn Hiến, Triệu Trinh Cát gọi Thẩm Mặc tới, sắc mặt hết sức khó coi nói:
- Ngươi là Chiết Giang tuần án giám quân đạo, có trách nhiệm giám sát quân chính cả tỉnh, mau nói ý kiến với việc này đi.

Thẩm Mặc vừa muốn lên tiếng, ông ta đã giơ tay nó trước:
- Đừng có nói những lời lảm nhảm vô nghĩa để tắc trách đối phó, bản quan không dễ lừa gạt đâu.

Thẩm Mặc bấy giờ mới rõ, thì ra vừa rồi Hồ trung thừa vừa "lảm nhảm vô nghĩa" "đối phó tắc trách" với ông ta, chẳng trách lão phu tử trông cứ như đánh mắt túi tiền. Điều chính lại suy nghĩ, y đáp:
- Bệ hạ lệnh tra rõ việc này, không gì ngoài muốn biết ba việc. Ai làm, mục đích là gì, cùng với ai phải chịu trách nhiệm.

Triệu Trinh Cát chỉ gật đầu nghe y nói:
- Hiện giờ ở Chiết Giang có đủ mọi lời đồn đoán, có người nói Từ Hải thua trận ở Vương Giang Kinh muốn báo thù; có người nói giặc Oa lạc đường, đâm đầu loạn xạ mà thôi ...
Tới đây y nói nhỏ hơn :
- Còn có một luồng ý kiến rất là không hay, nghe nói "đề biên" gây họa, một số đại hộ bỏ tiền ra thuê tử sĩ, đề chơi hiểm vị kia.

Tài chính TW của Đại Minh rất ít, địa phương có khó khăn đều phải tự thân vận động, mười mấy vạn đại quân kháng Oa tập trung ở Chiết Giang, chỉ riêng người ăn ngựa uống mỗi ngày tốn mất hai nghìn lượng bạc, nếu như còn tính thêm quân lương binh khí áo giáp, hao phí càng không thể đếm được, sớm đã vượt xa thu nhập tài chính bình thường.

Nên chỉ đành tăng thêm thuế bù vào, nhưng người dân Chiết Giang, ngoại trừ điền tô thuế đất, đã phải đóng cả tiền thuế trả lương xuất binh rồi, thêm vào mấy danh mục nữa cùng hải cấm nghiêm khắc trưng thu lao dịch, khiến cho nhà nhà sạch bong, không còn gì để sống nữa. Nếu còn bóc lột, sẽ chặt đứt đường sống của lê dân, ép họ gia nhập đội ngũ giặc Oa.

Nhưng không thể không đánh trận, lương cũng không thể nợ nần, thế nào cũng phải có cách hiệu quả nhanh chóng, đảm bảo quân nhu kháng Oa không bị đứt đoạn. Mà lương của quân đội là nhiệm vụ trọng yếu của Triệu Văn Hoa ngoại trừ đốc chiến, nhưng hiển nhiên hắn không có cách gì để giải quyết chuyện khó này, liền ném củ khoai nóng sang cho Hồ Tôn Hiến.

Không còn cách nào khác, chỉ đành nghĩ ra một cách tăng thuế gọi là "đề biên", dựa theo giàu nghèo của nhân dân, phân chia làm mười cấp khác nhau. Sau đó bắt đầu thu thuế từ cấp giàu nhất, nếu như vẫn không thể thỏa mãn nhu cầu, tiếp tục trưng thu thế cấp dưới, cứ như thế mà loại dần.

Thực sự cầu thị mà nói, các này là hết sức thích hợp, dù sao ai cũng hiểu, chín mươi phần trăm tài phủ của Đại Minh, tập trung trong tay của chưa tới một phần trăm giàu có kia, hiện giờ không có tiền đánh trận, không lấy từ đó ra thì lấy từ đâu?

Nhưng một phần trăm nắm tài phú cực lớn kia không chấp nhận, bọn họ đã quen với việc hơn trăm năm qua không quyên góp không đóng thuế rồi, đột nhiên lấy bọn họ ra để moi tiền, đương nhiên không thể chấp nhận.

Phải nói những kẻ đó đều có quyền thế cả, lại quan hệ chặt chẽ với nhau, không thể chọc vào, không thể chạm vào. Nhưng hiện giờ không phải lúc bình thường, tất cả lấy kháng Oa làm trọng, những từ vốn dùng để lấy cớ công kích quan viên như "chuyên quyền", "ngang ngược", "tự ý giết người", nếu có thể tha thứ, ít nhất tạm thời tha thứ.

Quan phủ địa phương giơ cao cái mũ "tư thông với giặc Oa", xem nhà nào không chịu nghe lời là chụp một phát ngay trúng phóc, đảm bảo ngươi tan nhà nát cửa, chu di tam tộc, không ai cứu nổi. So sánh tương quan, quan viên địa phương đối diện với đại hộ này, chiếm cứ địa vị áp đảo.

Vì thế "đề biên" được chấp hành, các đại hộ chỉ còn cách ngoan ngoãn móc tiền ra, thế là Chiết Giang chỉ nửa đầu năm nay, đã trưng thu hơn bốn mươi vạn lượng bạc ngài hạn ngạch. Nam Trực Đãi càng giàu hơn, con số đạt tới sau mươi vạn lượng bạc. Miễn cưỡng đủ đảm bảo nguồn quân phí, khiến có thể tiếp tục duy trì chiến tranh.

Nhưng trong mắt các đại hộ hai cái tên Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến liền biến thành quỷ lột da, quan hệ hai bên tới mức không thể dung hòa, nên mới sinh ra lời đồn kia.

Thẩm Mặc đã biết chuyện Triệu Trinh Cát thường phục vi hành, cho nên khẳng định đã biết những chuyện này, liền nói thẳng ra, không che giấu cho Triệu Văn Hoa nữa, dù sao chuyện này xôn xao cả lên rồi, có muốn giấu cũng không nổi.

Nghe Thẩm Mặc nói thế, sắc mặt Triệu Trinh Cát mới khá hơn một chút, nói:
- Xem như ngươi thành thực.
Rồi nghiêm giọng hỏi:
- Ngươi cho rằng là khả năng nào?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Những điều đó chỉ là tin đồn, trước khi có đủ chứng cứ, bất kỳ phán đoán nào cũng là vô căn cứ.

Triệu Trinh Cát nhướng máy:
- Nếu ta bắt ngươi phải nói ra một loại.

Thẩm Mặc vẫn cứ bình tĩnh nói:
- Vậy phải xem Triệu bộ đường muốn nhìn thấy kết quả nào?

- Chẳng lẽ ngươi không có chủ kiến của mình hay sao?
Triệu Trinh Cát không vui hừ một tiếng.

- Hạ quan không có, hạ quan rất hỗn độn.

Cuối cùng Triệu Trinh Cát không moi được tin tức nào từ miệng Thẩm Mặc, chỉ đành để y đi.

Đợi cửa đóng lại, Triệu Trinh Cát dường như trào phúng, lẩm bẩm:
- Đây chính là tể tướng tương lai, nhân tài trị nước trong miệng ngươi đấy à?

Rèm gian trong vén lên, một quan viên trung niên dung mạo oai nghiêm chừng ba bốn chục tuổi đi ra, ung dung cười:
- Đại nhân không thấy biểu hiện của y rất đặc sắc sao?

- Thằng nhãi ranh khôn lỏi, đặc sắc cái gì?
Triệu Trinh Cát mắng một tiếng:
- Chưa tới hai mươi tuổi đầu đã trơn tuồn tuộn, giống hệt đám quan liêu già.

Người kia chính là Đàm Luân tri phủ Đài Châu, có quan hệ giây mơ rễ má với Triệu Trinh Cát, do Triệu lão phu tử viết thư gọi tới.

Đàm Luân ngồi xuống, mỉm cười nói:
- Nói y không nói như thế hạ quan mới thất vọng.

Triệu Trinh Cát cười mắng:
- Ngươi nói đỡ cho ai đấy hả?

Đàm Lân cười khẽ, hạ tấp giọng nói:
- Đài Châu huynh, đệ thấy lần này huynh nên làm chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ biến mất đi.

Nụ cười Triệu Trinh Cát tắt ngấm, cau mày nói:
- Tử Lý, có phải đệ không muốn bị bọn chúng kéo suống bùn?

Đàm Lân nghiêm mặt lại:
- Đại Châu huynh cứ yên tâm, khí tiết của Đàm Tử Lý này không cần phải lo.

- Vậy sao đệ lại nói đỡ cho Nghiêm đảng?
Triệu Trinh Cát gõ bàn hỏi.

- Đệ không nói đỡ Nghiêm đảng, đệ chỉ xuất phát từ đại cục.
Đàm Luân mặt thản nhiên:
- Chiết Giang không thể có bất kỳ sự nội loạn nào nữa, cho nên không đồng ý với các huynh muốn nhân cơ hội làm lớn chuyện, lật đổ Hồ trung thừa. Vì ông ta là lãnh đạo kháng Oa tốt nhất.

- Hoang đường.
Triệu Trinh Cát nổi giận:
- Đệ coi Triệu Mạnh Tĩnh này là ai? Chẳng lẽ ta không biết lấy đại cục làm trọng,suy nghĩ cho sự ổn định à?
Ông ta vỗ mạnh bàn, đau lòng quay đầu đi:
- Đệ đã bao giờ nghĩ, vì sao ta phải chui vào trong cái khách sạn nhỏ này? Vì sao tất cả phải tiến hành điều tra âm thầm chưa?

Đàm Luân vội xin lỗi:
- Tiểu đệ ăn nói không lựa lời, Đại Châu huynh ngàn vạn lần đừng trách.

Triệu Trinh Cát xua tay, y bảo hắn không cần làm thế, nhỏ giọng nói:
- Nếu như Hồ Tôn Hiến làm tốt, ta đương nhiên không gây thêm chuyện, nhưng hắn có làm tốt không? Cái gì chưa nói, thứ đề biên này là vơ vét tiền của người dân, nó thực sự bổ sung cho quân lương sao?
Nói tới đó cười lạnh:
- Đừng quên ta đã từng làm hộ bộ thị lang, dựa theo phí nuôi quan hiện nay, thuế má bình thường của Chiết Giang và Nam Trực Đãi, thêm vào "đề biên" có thể đủ duy trì cho ba mươi vạn đại quân liên tục tác chiến.

- Xin hỏi Đàm đại nhân, vì sao ông còn nói với ta, bộ hạ chỉ được phát nửa lương, lại thương xuyên vất vả vì nó?
Triệu Trinh Cát quắc mắt lên chất vấn.

Đàm Luân tức thì nghẹn lời.

- Không biết phải trả lời thế nào, đúng không?
Triệu Trinh Cát cười lạnh:
- Được lắm, vậy ta nói thay cho Đàm đại nhân nhé, vì số tiền này đã bị Triệu Văn Hoa và vị có tài rường cột kia của ngài, và đám vây cánh của bọn chúng nhét đầy túi riêng rồi. Chính vì có thứ ung nhọt tham lam vô độ đó tồn tại, cho nên mới xuất hiện cảnh bách tinh Chiết Giang không còn đường sống, cơm áo chẳng lành. Binh sĩ tiền tuyến kháng Oa các ngươi đói tới vàng mắt, kêu than không thôi đấy.

- Không thể hoàn toàn phủ định.
Đàm Luân phân bua:
- Hạ quan thừa nhận Triệu Văn Hoa không ra gì, Hồ Tôn Hiến cũng không phải là không có vấn đề, nhưng nếu không có cách này thì quân đội chúng tôi ngay cả sức kêu than cũng chẳng có.
Dừng một lúc rồi mới nói thêm:
- Hơn nữa đại nhân phải thấy, năm nay tới giờ Chiết Giang chưa có đại họa giặc Oa, đó không thể tách rời công lao chuẩn bị hoạch mưu của Hồ trung thừa.

Triệu Trinh Cát hầm hừ:
- Dương Nghi chưa chắc đã kém hơn ... Ta tiếp xúc với hắn ở Nam Kinh, đường lối rõ ràng, hiểu rõ binh tình, rất có tài hoa. Chẳng qua là bị Triệu Văn Hoa áp chế, bị Hồ Tôn Hiến chèn ép, nên mới không thi triển được thôi.
Nhìn thẳng vào Đàm Luân gằn giọng:
- Đệ dám nói nếu như cho hắn không gian phát huy, hắn sẽ làm kém hơn Hồ Tôn Hiến không?

Đàm Luân thong thả hỏi vặn lại:
- Vậy đại nhân có dám nói ông ta làm tốt hơn Hồ Tôn Hiến không?
Nói rồi chắp tay:
- Hạ quan thừa nhận, Dương Nghi ở Hà Nam trừ thổ phỉ rất tốt, nhưng tình thế ở đây phức tạp hơn gấp ngàn lần, kẻ địch cũng cường đại hơn nhiều, phải cần bạc đại tài kinh thiên chống đỡ ...nhân tài như thế, cho dù trong quan viên cũng là sừng lân lông phượng ... Nếu như chỉ là hạng biết bàn việc quân trên giấy như Triệu Quát thì sao? Đông Nam không thể bị dày vò thêm được nữa.

Nhưng Triệu Trinh Cát vẫn kiên trì cho rằng, Chiết Giang không có Nghiêm đảng mới có thể trên dưới một lòng kháng Oa, ngày nào có Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến, thắng lợi vĩnh viễn không tới.

Thấy không thể thuyết phục con lừa già ương bướng này, Đàm Luân đành cố nén giận hỏi:
- Vậy Đại Châu công định làm thế nào?

- Tra! Phải tra ra cho rõ ràng!
Triệu Trinh Cát không hề động lòng:
- Kỳ thực điều này quá rõ ràng rồi, đó đều là vì Nghiêm đảng bóc lột Chiết Giang quá nặng, cho nên mới xảy ra chuyện này. Triệu Văn Hoa là kẻ đứng đằng sau, phải chịu trách nhiệm trực tiếp, nhưng tên đầu sỏ gây ra chuyện này, càng phải bị trừng phạt.

Nghe ông ta nói xong, Đàm Luân cười nhạt:
- Hạ quan có thể nói trước cho ngài biết, làm như thế là không được, trừ khi đại nhân các cả mình vào, làm hại luôn cả Từ các lão thì sẽ không có kết quả gì đâu.

Triệu Trinh Cát cũng cười nhạt:
- Vậy chúng ta cứ đợi mà xem.

- Rồi xem.
Đạo bất đồng bất khả thuyết, Đàm Luân phất tay áo bỏ đi.

Thấy Đàm Luân tức khí bỏ đi, Triệu Trinh Cát hơi hối hận, ông ta biết Đàm Luân đa mưu túc trí, hơn nữa quan hệ ở Chiết Giang rất rộng. Chính là người ông ta dựa vào trong chuyến đi này. Liền muốn đuổi theo, nhưng không bỏ thể diện xuống được, chính đang do dự đứng ngồi không yên, thì thấy Đàm Luân xuất hiện ở cửa.

Nhìn thấy hắn quay lại, Triệu Trinh Cát mừng rỡ, vội chắp tay cười bồi:
- Tử Lý, tính ta nó như thế, xin lỗi đệ nhé, đừng chấp ta.

Đam Luân vốn mặt lạnh tanh, nghe ông ta nói thế, đánh lắc đầu:
- Đệ cũng có chỗ không phải, Đại Châu huynh đừng để trong lòng.

Triệu Trinh Cát liền đứng dậy kéo cánh tay của hắn, thân thiết nói:
- Bỏ qua rồi, bỏ qua rồi.

Đàm Luân bất lực lắc đầu:
- Chẳng trách mà người ta nói, lão phu tử huynh nhận định chuyện gì, thì chín con trâu cũng không kéo lại nổi.

Triệu Trinh Cát cười hăng hắc:
- Nếu không trước kia cũng không bị đánh đòn.

Vào thời đại đó, bị hoàng đế đánh đòn là chuyện rất đáng kiêu ngạo, bất kể là có lý hay không, cũng là chuyện rất vinh quang, thành vốn liếng để khoe khoang.

Khoe khoang xong, Triệu Trinh Cát lại khẩn cầu:
- Ta biết Đàm Tử Lý đệ chưa bao giờ nói dối, đệ nói như thế khẳng định là có lý, mong Tử Lý chỉ điểm cơn mê cho ta.

Đàm Luân cười:
- Đại Châu huynh là người chìm nổi quan trường, đi khắp hai kinh, tất nhiên biết địa phương đấu đá quyết liệt hơn cả bên trên, muốn có được chiến quả, phải nhìn mặt Bắc Kinh, Tây Uyển lại còn cả mấy người bên cạnh bệ hạ.

Thấy Triệu Trinh Cát gật đầu, Đàm Luân đưa ba ngón tay ra:
- Chuẩn xác mà nói là ba người, Nghiêm các lão, Lý thiên quan và Từ các lão.

Triệu Trinh Cát lại gật đầu, Đàm luân tiếp tục:
- Hơn nữa có thể nói thẳng thừng, hiện giờ Từ các lão tạm thời thu chiêng cất trống, hai người Nghiêm Lý chiếm ưu thế cực lớn. Tương ứng, ở đông nam có Triệu Hồ của Nghiêm đảng, có Dương Tào của Lý đảng. Đề đốc chống tổng đốc, tuần phủ chọi tuần phủ, không ai áp đảo được ai, nhưng Nghiêm đảng chiếm ưu thế, đó chẳng phải phản chiếu thực lực Nghiêm Tung và Lý Mặc sao?

Triệu Trinh Cát lắc đầu:
- Vậy vì sao phái ta đi làm cái chuyện này?

- Bộ đường ơi bộ đường.
Đàm Luân thở dài:
- Bệ hạ muốn làm rõ chân tướng mới phái một quan lớn không theo Nghiêm không thuộc Lý làm việc này. Nhưng bất hạnh thay, ở việc này Nghiêm Lý chắc chắn có cùng một thái độ.

- Nếu đông nam xảy ra chuyện gì, Dương Nghi thế nào cũng phải chịu trách nhiệm, Triệu Văn Hoa cũng phải bị liên lụy, cho nên cả hai người đó đều không cho phép chuyện này làm to ra.

Triệu Trinh Cát có chút ủ rũ nói:
- Thì ra là thế.

Chẳng phải nói đầu óc ông ta kém Đàm Luân, nhưng vì quá khứ gập ghềnh khiến ông ta không thể có thái độ bình tĩnh nhìn nhận Nghiêm đảng, cho nên mới lầm lẫn, cho rằng đây là cơ hội cực tốt để lật đổ Nghiêm đảng.

Thấy ông ta cuối cùng cũng mềm xuống, Đàm Luân thở phào, nói:
- Tất cả lấy đại cục kháng Oa làm trọng, đợi diệt song giặc ngoài, chúng ta tập trung lực lượng đối phó với Nghiêm đảng, thế nào cũng giành được thắng lợi.

Triệu Trinh Cát ủ rũ nói:
- Đệ không cần an ủi ta nữa, ta hiểu rồi.

Thấy ông ta mất hứng nói chuyện, Đàm Luân thức thời cáo lui, lần này Triệu Trinh Cát không giữ, tiến ra tới cửa rồi quay lại.

Đối với lời phán định của Đàm Luân, mặc dù Triệu Trinh Cát thừa nhận, nhưng ông ta không cam tâm, ông ta không tin trên đời có liên minh không thể đánh tan, thành lũy không thể công phá. Chẳng qua là bản thân còn chưa nghĩ ra cách mà thôi.

Đứng ngây trong sân đối diện với cây hồng chín quả hồi lâu, Triệu Trinh Cát đột nhiên nhớ ra một việc gì đó, bóp đầu bóp trán một hồi, đột nhiên vỗ tay đánh đét:
- Phải rồi, không phải ai cũng sợ đông nam có chuyện, người kia nhất định không sợ. Chuyện này còn chưa xong đâu.

Nói rồi hưng phấn nói với lão bộc:
- Ta viết thư, ngươi đưa cho Vương Dựng, bảo hắn dùng tốc độ nhanh nhất chuyển cho Tào Bang Phụ.

~~~~~~~~~~~~~~~

Trở về dịch quán thì đã là trưa rồi, Thẩm Mặc ăn uống qua loa, nằm xuống ngủ trưa, trải qua rèn luyện của thi hương, y cảm thấy tinh thần của mình mạnh mẽ hơn nhiều, ít nhất có thể ăn ngon ngủ kỹ bất kỳ lúc nào.

Nhưng hôm nay thì không cách nào ngủ được, vừa lim dim được một chút thì Đàm Luân tới.

Bực bội dụi mắt, Thẩm Mặc làu bàu:
- Tử Lý huynh, huynh không ngủ trưa à?

Đàm Luân phì cười:
- Lúc nào rồi mà đệ còn ngủ nổi.
Hai người chung vai sát cánh bảo vệ Đài Châu, có giao tình qua sinh tử đó, tất nhiên là quan hệ không tầm thường.

Thẩm Mặc ngáp ngắn ngáp dài ngồi dậy, mời Đàm Luân ngồi xuống bên bàn, sai Thiết Trụ lấy trà quý mình cất giữ ra đãi khách. Lại có thân binh mang chậu nước ấm tới cho y rửa mặt. Tỉnh táo rồi mới cười nói:
- Chúng ta là người ngay không nói lời mờ ám, nói đi, tìm đệ có việc gì?

Đàm Luân cười:
- Không có việc gì không được tìm đệ à?
Nhận lấy trà thơm trong tay Thiết Trụ, hắn cười ha hả:
- Chính vì thứ trà xuân giá đắt hơn vàng này mà ta tới Hàng Châu không thể không tìm đệ.

- Thôi đi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đệ vốn là tuấn án giám quân đạo, hiện giờ lại phụng chỉ tra án, mặc dù là hiệp trợ, nhưng bình thường quan viên thấy đệ trnah mà chẳng kịp, hiện giờ càng hận đệ không bốc hơi khỏi cõi đời cho sớm. Đàm Tử Lý huynh là ai chứ, tinh hơn quỷ, liệu tự chuốc lấy rắc rối không?

Đàm Luân cười lớn:
- Chuyết Ngôn, ta phát hiện ra một hiện tượng đáng mừng.

- Hiện tượng gì?

- Đệ phóng khoáng hơn nhiều rồi.
Đàm Luân háy mắt:
- Trước kia đệ kiệm lời ít nói, tuyệt không chịu phí lời thừa thãi ... Hiện giờ thì ... Ừm, hoạt bát hơn nhiều.

- Thế à?
Thẩm Mặc sờ mặt mình:
- Huynh quá khen.

Đàm Luân thiếu chút nữa ngã từ trên ghế xuống:
- Ta đâu có khen đệ.

- Nói chính sự đi.
Thẩm Mặc mặt không có nụ cười nào. Đàm Luân cụt hứng, cũng tỏ ra nghiêm trang chuẩn bị vào đề.

Thẩm Mặc nghiêm giọng.
- Đã chuẩn bị phong bao mừng hôn lễ của đệ chưa?

Y trở giọng quá nhanh, Đàm Luân cứ há mồm ra một lúc mời cười gập người lại:
- Cuối cùng ta đã hiểu ra rồi, thì ra là vì chuyện này mà tinh thần mới phấn chấn.
Hắn cười chảy nước mắt:
- Yên tâm đi, ta thắt chặt đai lưng, cũng phải chuẩn bị cho đệ một phong bao lớn.
Nói rồi buồn bực nói:
- Nhưng khi ta kết hôn đệ không tặng phao bao cho ta.

- Huynh kết hôn bao giờ?

- Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi.
Đàm Luân cảm khái nhớ lại:
- Mới đó đã mười bốn năm.

- Lúc ấy đệ chỉ có thể tặng huynh kẹo đường.
Thẩm Mặc hào phóng nói:
- Huynh cứ yên tâm, đợi khi huynh nạp thiếp, tiểu đệ ắt có bù đắp.
Có Ân tiểu thư đứng sau lưng, y có thể hiên ngang nói lời này. Đây đúng là chuyện y cảm thấy đáng đắc ý nhất cuộc đời.

- Ta chẳng cần đệ bù đắp.
Đàm Luân lắc đầu:
- Ta chỉ muốn thỉnh giáo đệ một vấn đề? Nếu như trả lời thực lòng, chúng ta coi như hòa.

- Nói.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng đệ vẫn tặng phong bao cho huynh.

- Nam Tông các đệ rốt cuộc có ý gì?
Đàm Luân hỏi.

Tâm học Dương Minh trai qua mấy chục năm phát triển biến hóa, chỉnh hợp chia tách, hình thành hơn chục học phái.

Mặc dù tìm về cội nguồn, mọi người đều lấy Quý Châu là nơi phát nguyên, lấy Dương Minh là tôn sư thánh hiền, nhưng vì người truyền thừa cảm nhận sai biệt cùng ngăn cách về địa vực, phát sinh khác biệt rất lớn, thậm chí là đối lập nhau.

Nhất là mười mấy năm qua, văn thịnh võ suy, triều chính hoang phế, quốc gia bùng phát tệ nạn, trong lo ngoài họa nghiêm trọng. Hiện thực tàng khốc này làm đệ tự của tâm học càng bức thiến hi vọng tham ngộ chân lý tư tưởng của Dương Minh, để giống ông phò trợ thiên hạ, trả lại một Đại Minh trong sạch.

Loại tâm tình nôn nóng này khiến cho môn nhân Vương Học từ một tổ chức học thuật đơn thuần, dần chuyển biến thành tổ chức mang mục đích chính trị. Một mặt bọn họ biết liên hợp lại mới có sức mạnh; mặt khác bọn họ lại không sao tiếp nhận được tư tưởng khác mình, mặc dù không nắm quyền, không cách nào bài trừ kẻ khác phái. Nhưng không trách khỏi tách ra hình thành đảng phái quy mô lớn, giang nam và giang bắc.

Giang Bắc lấy học phái Thái Châu làm chủ , rất tích cực thậm chí là cấp tiến, chủ trương khống chế toàn bộ triều chính, cải cách từ trên xuống dưới.

Giang Nam lấy học phái của Quý Bổn Vương Kỳ làm chủ, chủ trương toàn lực bảo vệ ổn định chinh cục, đoàn kết toàn bộ sức mạnh có thể đoàn kết, lấy kháng Oa làm nhiệm vụ hàng đầu.

Hai bên so sánh với nhau, chắc chắn Nam Tông bảo thủ hơn một chút, nhưng xét tới phạm vi thế lực của Nam Tông chủ yếu là vùng duyên hải Mân Chuyết thì làm thế cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng bất kể thế nào Vương Học vẫn đang ở địa vị mất quyền, quốc gia lại khó khăn trong ngoài, cho nên hai phái lấy hợp tác làm chủ lưu. Ví dụ như Hà Tâm Ẩn thuộc Bắc Tông, nhưng hoạt động thời gian dài ở Nam Tông, đồng thời không bị đám Vương Kỳ coi là người ngoài.

Nhưng hiện giờ Đàm Luân của Bắc Tông đề xuất chất vấn về Nam Tông sau lưng Thẩm Mặc, ý tứ là : Nam Tông các ngươi ở Chiết Giang rễ sau gốc dầy, hiện giờ xảy ra việc này, phải chăng nên có câu trả lời.

- Ý tứ gì nghĩa là sao?
Thẩm Mặc nhìn khỏi bốc lên trên chén trà.

- Chuyết Ngôn.
Đàm Luân nói nhỏ:
- Không phải ta thăm dò đệ, những chuyện phát sinh ra ở đây hôm nay sẽ không truyền tới tai người thứ ba.
Vừa nói còn vừa nhìn thẳng vào mắt y.

- Đệ không biết thật mà.
Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, thành thật nhìn lại:
- Huynh cũng biết nửa năm qua đệ trước tiên bận thi hương, sau đó bận kết hôn, hoàn toàn cách tuyệt với chiếc thuyền hoa đó.

- Ta tin tượng đệ.
Đàm Luân gật đầu:
- Có điều sau khi chuyện xảy ra, không ai hỏi những người đó sao?

- Hỏi rồi, Từ Văn Trường còn đích thân chạy tới Hàng Châu, chuyện cho đệ một câu.

- Có thể nói cho ta biết không?

- Chuyện này khó nói lắm.

- Xem ra là không tiện rồi.
Đàm Luân có chút thất vọng.

- Huynh hiểu lầm rồi.
Thẩm Mặc giải thích:
- Ý của đệ là , Từ Vị nói với đệ, chuyện này khó nói lắm.

- Ồ.. Khó nói như thế nào?
Đàm Luân bật cười.

- Khó nói chính là khó nói.
Thẩm Mặc lắc đầu đáp:
- Ý tứ cụ thể ra sao thì hai ta phải tự cảm nhận.

Nghiền ngẫm chốc lát, Đàm Luân trầm giọng nói:
- Phải chăng ta có thể lý giải là : Chuyện này Nam Tông biết nguyên cớ?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đệ cũng cảm thấy thế.

- Đừng cũng cảm thấy thế.
Đàm Luân cười khổ:
- Tiết lộ một chút tin tức đi.

- Huynh biết đệ không phải là nhân vật hạch tâm mà, điều đệ biết không nhiều.
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Cho nên chuyện gì cũng phải đoán thôi.
Thấy Đàm Luân có vẻ chán nản, y mới ung dung nói:
- Thực ra thì huynh quá đề cao cái thuyền hoa đó rồi, bọn họ chỉ là những người đọc sách có danh vọng, nhiều nhất là người đại diện cho đại gia tộc của Chiết Giang, nhưng không phải là người quyết sách.

- Nói cách khác, chuyện này bọn họ có biết cũng chẳng làm được gì.
Thẩm Mặc thở dài:
- Hơn nữa vì bảo vệ gia tộc ở sau lưng, bọn họ sẽ liên kết lại, đề phòng có kẻ đem lửa thiêu tới các đại hộ ở Chiết Giang, đó chính là lý giải của đệ về câu nói đó.

Nghe ra sự thẳng thắn trong lời của y, Đàm Luân đứng dậy cung kính chắp tay nói:
- Làm khó Chuyết Ngôn rồi.

Thẩm Mặc cũng đứng dậy, nói:
- Ý tứ của vị Triệu sư phụ đó đệ cũng có thể đoán ra vài phần, nhưng đệ không tin ông ta có thể thành công.

Đàm Luân cau mày:
- Không giấu đệ, ta đã khuyên ông ta rồi, tất cả phải lấy sự ổn định của đông nam làm trọng, nói mềm nói cứng, khuyên can hết lời, cuối cùng ông ấy cũng đồng ý.
Tới đó lắc đầu ngán ngẩm:
- Nhưng theo tính ký vị lão phu tử đó.... Rất có khả năng cố chấp ý mình.

- Để cho ông ta làm đi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Thế nào cùng có người cho ông ta nếm trái đắng.

- Khi ấy còn mong Chuyết Ngôn huynh che chở cho.
Đàm Luân lại chắp tay vái:
- Triệu bộ đường là người chính nghĩa, là quan tốt hiếm có, ông ấy ở trong triều là phúc của bách tính.

- Huynh lại đề cao đệ rồi, đệ lấy đâu ra bản lĩnh lớn như thế.

- Vậy cứ làm hết sức.
Đàm Luân khẩn cầu.

Thẩm Mặc lúc này mới gật đầu, mắng đùa:
- Huynh chỉ biết ép đệ, có phải chuyên tìm hồng mềm để bóp không?

- Hai đằng đều khó, nhưng Chuyết Ngôn có thể cảm thông hơn.
Đàm Luân vái lần thứ ba:
- Ta không thể rời Đài Châu quá lâu, lát nữa phải về rồi, đợi khi đệ thành thân chúng ta gặp lại.

Thẩm Mặc đáp lễ:
- Tử Lý huynh, bào trọng.

- Bảo trọng.
Đàm Luân nói xong rời dịch quán.

~~~~~~~~~

Hai ngày sau Vương Dụng trở về, mang theo hồi âm của tuần phủ Tô Tùng. Triệu Trinh Cát mở ra xem, chỉ thấy bên trên đó không có xưng hồ, không có ký tên, chỉ có một đoạn văn trích từ Liệt Từ Thang Vấn ra.

- Tức thật, tên sau giảo hoạt hơn tên trước.
Đem lá thư nội đập mạnh lên bàn, Triệu Trinh Cát tức rới râu mép vểnh lên:
- Một chút trách nhiệm cũng không có, sợ cả dính líu tới ta.

Điều này thật ra không ngoài dự liệu, bị Triệu Văn Hoa công kích trước kia, mà trong chuyện này chỉ có công không có tội, bảo Tào Bang Phủ xả thân tương trợ là không thể.

Ý từ của Tào Bang Phụ là, ta rất hứng thú với kiến nghị của ông, nhưng không nắm chắc cả mười phần mười thì ta không ra tay.

Triệu Trinh Cát biết, không có Tào Bang Phụ gia nhập là không thể tranh thủ được sự ủng hộ của Lý Mặc, Lý Mặc không ủng hộ thì không hi vọng gì thắng được Nghiêm đảng.

Ông ta đột nhiên oán hận, sư phụ của mình là thứ phụ nội các, quan cư nhất phầm, cận thần của thiên tử, vì sao không thể cứng rắn chống lưng cho đám người ở dưới bọn họ? Nếu thế ông ta có cần phải đi lôi kéo Tào Bang Phụ, nịnh hót Lý Thời Ngôn không?

Triệu Trinh Cát cũng biết, chuyện mình làm cũng giống như Ngu Công dời núi.

Nhưng ông ta không dao động, vì ông ta tận mắt nhìn thấy cuộc sống của bách tính quá thảm, cách đề biên kia nhìn như hợp lý, thực tế giống mọi cách tân trương kia, bất kể đem bao nhiêu gánh nặng dồn lên đầu kẻ giàu có, bọn chúng cuối cùng sẽ tìm đủ mọi cách trút lên người nghèo khó.

Mà trưởng quan tối cao thành đầu sỏ tham ô, quan viên từ trên xuống dưới cũng lũ lượt vươn tay ra, muốn được chia một chén canh. Trong cuộc chơi cá lớn nuốt cá bé đó, dân chúng tầng dưới cùng vĩnh viễn là phía bị ăn thịt.

Khiến cho hiện giờ ở một số địa phương xuất hiện những đại diện tư thông với giặc Oa còn được hoan nghênh hơn cả quan quân. Vì để có được tin tình báo, đảm bảo đường lui, giặc Oa sau khi cướp bóc nhà giàu, thường thường chia lương thực cho bách tính cùng khổ. Mặc dù đây không phải là hiện tượng phổ biến, nhưng cũng đủ làm nổi bật lên thanh danh tồi tệ của quan phủ, nếu như không có thủ đoạn sấm sét thì sẽ không còn thuốc chữa.

Triệu Trinh Cát nhhìn tờ giấy trên bàn ghi tám chữ thề của mình :" Biết khó vẫn tiến, không tránh gian nguy." Hiện giờ tới lúc mình thực hiện lời hứa rồi.

- Nếu như các ngươi không uống rượu mời, vậy tthì uống rượu phạt đi.
Ông ta đứng dậy, nói với gác cửa:
- Người đâu.

Lão bộc và hộ vệ của ông ta liền đi vào, đồng loạt thi lễ:
- Đại nhân có gì sai bảo?

- Triệu An, Triệu Toàn hai ngươi về Nam Kinh, cầm thủ lệnh của bản quan, điều quan thuộc binh bộ và bộ đội trực thuộc tới đây.
Triệu Trinh Cát hừ lạnh:
- Lấy một nghìn khẩu hỏa súng loại mới nhất, trang bị đầy đủ, giương cờ khâm sai, đàng hoàng vào thành Hàng Châu.

Hộ vệ Triệu Toàn kích động:
- Quá tốt rồi, xem kẻ nào dám lên mặt với chúng ta nữa, mấy ngày qua thực là uất chết đi được. Hiện giờ tới lúc cho bọn chúng biết tay rồi.

Lão bộc Triệu An thì lại không khỏi lo lắng:
- Đại nhân, làm thế liệu có phiền phức không?

- Cứ làm đi.
Triệu Trinh Cát trầm giọng nói:
- Đều là chuyện trong phạm vi chức quyền cả bản quan, có gì mà phiền phức.

Tiếp đó Triệu Trinh Cát im hơi lặng tiếng vài ngày, làm người ta thở phào. Hồ Tôn Hiến còn phái người gặp riêng Thẩm Mặc, để y tìm cách cho lão Triệu xuống thang, mọi người mau chóng khép lại vụ án này. Triệu lão phu tử ông ở Nam Kinh an nhàn, nhưng mọi người ở đây đang bận kháng Oa, ai rảnh mà để tốn thời gian mãi với ông ta.

Thẩm Mặc chẳng đi chuốc nhục vào thân, y biết Triệu lão phu tử sẽ không kết thúc trong lặng lẽ, mà sẽ bùng phát trong im lặng. Với tính khí ông ta, cho dù có dừng lại thì cũng phát tiết hết ra rồi hẵng hay.

Quả nhiên hai ngày sau, ngoài phía tây thành Hàng Châu, đột nhiên có một kỵ binh phóng ngựa tới, quát lớn với lính thủ thành:
- Mau gọi các quan trong thành ra nghênh tiếp đại giá khâm sai.

Thiên hộ trực hôm đó hỏi lớn:
- Xin hỏi là khâm sai nơi nào, để tiểu nhân đi bẩm báo.

- Nam Kinh binh bộ Triệu thượng thư, phụng chỉ tra án.
Kỵ sĩ mặc giáp khoác áo choàng đỏ nói.

Thiên hộ đó không dám chậm trễ, vội đi thông báo, không bao lâu sau, Hồ Tôn Hiến suất lĩnh suất lĩnh bố chính sứ, án sát sứ cùng quan viên phủ Hàng Châu, cùng Thẩm Mặc Vương Dụng đã thay quan phục vội vàng tới phía tây thành.

Vương Dụng kỳ quái:
- Chẳng lẽ Triệu bộ lang rời thành trong đêm rồi?

- Không cần phải thế.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đây chỉ là nói với trên dưới Chiết Giang, ôm ta từ tối chuyển sang sáng thôi.

Các quan vừa tới cổng thành, thấy hướng Tây Bắc Quan xuất hiện một đội binh mã đi đầu khua chiêng mở đường, thong thả tiến tới.

Đợi đội ngũ đó tới gần có thể nhìn rõ là nghi trượng của quan viên nhị phẩm, do mười hai lính mặc gáp cầm, cờ màu long phượng đi đầu đội ngũ nghi lễ rườm rà không cần thiết phải kể chi tiết.

Tiếp đó nữa là hơn trăm hộ vệ bảo vệ quanh mấy cổ kiệu xanh, chính giữ là kiệu ngọc do mười sáu người khiêng, cờ quạt ngợp trời, cuối cùng là đội hộ vệ dài trong tay cầm hỏa súng mới nhất, trông cực kỳ có sức uy hiếp.

Người dân thì tất nhiên tấm tắc khen, thích thú xem náo nhiệt. Nhưng trong mắt quan viên nghênh giá, điều này chắc chắn là tuyên bố hai bên hoàn toàn quyết liệt. Nhất là nhìn cỗ kiệu lớn trống không. Sắc mặt Hồ Tôn Hiến đanh lại, đây đúng là thị uy trắng trợn.

Đợi đội nghi trượng và hộ vệ vào thành hết, đám quan viên vây quanh Hồ Tôn Hiến, mồm năm miệng mười.
- Rõ ràng là muốn làm bẽ mặt chúng ta.
- Đúng thế, chẳng có ý đồ tốt lành gì.

Không muốn nghe những lời thừa thãi vô nghĩa đó, Hồ Tôn Hiến phất tay, phẫn nộ nói:
- Cứ để cho ông ta làm càn đi, làm cho Chiết Giang loạn lên, làm giặc Oa mạnh lên, ta từ quan về nhà làm ruộng là xong.
Nói xong hầm hầm lên kiệu vào thành.

Các quan viên nhìn nhau chỉ đành đi theo.

Theo đội ngũ nghi trượng của khâm sai rẽ bảy tám lần, tới một cái ngõ nhỏ liền không vào nữa. Các quan viên xuống kiệu thấy vệ binh của khâm sai đã vây kín một khách sạn nhỏ trong ngõ.

Các quan viên nhìn Hồ Tôn Hiến, hắn nhìn sang Thẩm Mặc đằng xa, muốn hỏi ý tứ Thẩm Mặc. Thấy Thẩm Mặc đánh mắt ra hiệu với mình, mới choàng nhớ ra, vị này cũng là khâm sai mà. Trong lòng không khỏi yên tâm hơn, không nhìn y nữa.

Qua một lúc sau, một viên quan quân thiên hộ mặc giáp khoác áo choàng đi ra, trầm giọng nói:
- Thẩm đại nhân, Vương đại nhân, bộ đường có lời mời.

Hai người Thẩm Mặc gật đầu, đi vào bên trong ngõ nhỏ.

Hồ Tôn Hiến và các quan đợi nửa canh giờ, đã sắp gần trưa rồi, các vị đại nhân vừa đói vừa mệt, không ai đứng được nữa, liền hỏi nhỏ:
- Trung thừa, còn đợi bao lâu nữa.

Hồ Tôn Hiến vẫn đứng thẳng tắp, sắc mặt âm trầm khó coi, hừ một tiếng nói:
- Bản quan đích thân đi hỏi.
Các quan lúc này mang tâm lý cùng chung kẻ thù, sao để trung thừa đi một mình, kéo hết cả theo.

Đi tới cửa ngõ thì bị viên thiên hộ khi nãy chặn lại, trầm mặt hỏi:
- Làm cái gì?

Lời này quá khinh người . "Các ngươi luôn đứng đây gác, chẳng lẽ không biết bọn ta làm cái gì?" Hồ Tôn Hiến nghiêm nghị nói:
- Hạ quan Hồ Tôn Hiến, tuần phủ Chiết Giang cầu kiến bộ đường đại nhân, mong các vị báo một tiếng.

- Đợi đó trước đã.
Đội trưởng thân binh không hề khách khí, một khắc sau quay lại, mặt lạnh tanh nói:
- Bộ đường đang nói chuyện với hai vị phó khâm sai, mời đại nhân chờ một chút.

Có người không nhịn được phẫn nộ nói:
- Trung thừa đại nhân của chúng ta là quan lớn tứ phẩm, đứng đầu một tỉnh, các ngươi không được xem thường như thế.

Tên đội trưởng vẫn nói:
- Xin chờ một chút.
Đứng im không nhúc nhích.

Sắc mặt Hồ Tôn Hiến cực kỳ khó coi, phẫn nộ như bị phi lễ vậy, thực tế trong lòng chẳng hề phẫn nộ, chỉ sốt ruột thôi. Nhìn cái thế này thì Triệu Trinh Cát định làm thẳng tay rồi, mà Triệu Văn Hoa đi ngâm suối nước nóng, Dương Nghi chuồn tới tận Nam Kinh. Cả thành Hàng Châu chỉ còn độc một mình hắn. Vị lão phu tử kia trọng điểm là nhằm vào mình.

Hắn biết, lần này giặc Oa xâm nhập, hắn không có trách nhiệm mấy, nhiều lắm là tội sơ xuất, phạt lương bổng nửa năm là cùng. Nhưng chỉ sở lão già kia bới ra chuyện khác, ví như đề biên. Cách này giải quyết được vấn đề lớn, nhưng cũng làm hắn đắc tội với rất nhiều người. Nếu liên quan tới bên trên, thì không còn người nào phe mình nữa, khi ấy bùn dính trên người cũng là phân, cãi không xong.

"Bất kể thế nào cũng không thể để lão già đó liên hệ hai chuyện này với nhau." Hồ Tôn Hiến nghiến răng nghĩ thầm.

Lần này không phải chờ lâu, một thân binh ở bên trong đi ra, thì thầm bên tai tên đội trưởng mấy câu.

Đội trưởng đó tránh người đi, nói:
- Bộ đường đại nhân mời trung thừa đại nhân vào.

Hồ Tôn Hiến bước nhanh vào, các quan viên khác muốn đi theo, nhưng lại bị ngăn lại :
- Bộ đường đại nhân không mời các vị.

Hồ Tôn Hiến vào đại sảnh khách sạn, thấy Triệu Trinh Cát khác quan bào màu đỏ, ngồi sau một chiếc bàn, đang nhắm mắt dưỡng thần, Thẩm Vương đứng ở hai bên, thấy tuần phủ đại nhân vào liền đứng dậy im lặng hành lễ, Hồ Tôn Hiến gật đầu đáp lại, hành lễ với Triệu Trinh Cát xong, khẽ gọi:
- Bộ đường đại nhân.

Triệu Trinh Cát vẫn nhắm mắt, lạnh nhạt nói:
- Ngồi đi.

Hồ Tôn Hiến đi tới ngồi ở ghế bên phải bàn, nhìn Triệu Trinh Cát. Lão phu tử vẫn nhắm mắt, đành hắng giọng một tiếng, nói:
- Nơi này quá chật hẹp, đại nhân lại nhiều tùy tùng, chắc chắn không chứa nổi. Hạ quan đã sai người dọn dẹp nha môn tuần phủ, mời đại nhân di giá.

Triệu Trinh Cát vẫn nhắm mắt ngồi đó, không tiếp chuyện.

Cho dù là thánh nhân cũng có hỉ nộ, huống chi Hồ Tôn Hiến là người trần mắt thị. Hắn cũng không nữa, ngồi đó giả câm giả điếc luốn.

Sảnh đường lặng ngắt như tờ, Thẩm Mặc nghĩ lung tung :" Bốn người đủ chân rồi, làm ván mã điếu có phải vui không?" Sau khi y theo Vương Dụng vào, liền thấy Triệu Trinh Cát như biến thành một con người khác, mặt âm trầm đáng sợ. Triệu thượng thư đem những câu hỏi đã hỏi hai người họ hỏi lại lần nữa, hai người trả lời xong liền ngồi sang trái phải ông ta. Bấy giờ Thẩm Mặc mới phát hiện có một quan thư ký đang ghi chép, khẳng định là dùng giấy trắng mực đen ghi lại lời hai người họ vừa nói.

Triệu Trin Cát tích chữ như vàng, không nói thừa chữ nào, làm Thẩm Mặc không nắm mắt được, chỉ còn biết đánh mắt với Hồ Tôn Hiến, bảo hắn cẩn thận.

Hồ Tôn Hiến hơi hạ mi mắt xuống, xem như đáp lại.

Im lặng một hồi nữa, Triệu Trinh Cát mới nói:
- Nơi này rất tốt, tuy nhỏ nhưng được cái sạch sẽ, ở không thẹn với lương tâm.

Kiểu mắng người méo mó này sao Hồ Tôn Hiến lại chẳng hiểu, hắn cố nén giận nói:
- Tất cả nghe theo đại nhân.

- Biết thế là tốt.
Triệu Trinh Cát mơ rmắt ra, âm u lạnh lẽo nhìn Hồ Tôn Hiến:
- Bản quan phụng chỉ hỏi.

Hồ Tôn Hiến vội quỳ xuống, hành lễ ba quỳ chín dập đầu:
- Cung thỉnh thánh an.

- Thánh cung an.
Triệu Trinh Cát thay hoàng thượng nhận lễ, trầm giọng hỏi:
- Lũ ngu xuẩn đông nam kia, trẫm hỏi các ngươi, các ngươi bị hai trăm tên giặc Oa làm chó chạy gà bay, còn bị người ta mò tới dưới thành Nam Kinh. Mất mặt thái tổ, có chuyện này không?

Hồ Tôn Hiến vã mồ hôi lạnh, dập đầu đáp:
- Hồi bẩm bệ hạ, nhưng chuyện có ẩn tình, xin cho bẩm báo.

Triệu Trinh Cát gật đầu:
- Lại hỏi ngươi, vì sao hơn chục vạn người đánh không nổi hơn trăm người, các ngươi là giấy cả à?

- Hồi bẩm bệ hạ, không phải là không đánh được, mà là không đuổi kịp.
Hồ Tôn Hiến mau chóng bình tĩnh lại:
- Đám giặc Oa đó tốc độ rất nhanh, lại am hiểu địa hình, rất có bắt giữ. Cho nên mới để chúng thoát tới Nam Trực Đãi, đây là tội của thần, mong bệ hạ trách phạt.
Nhận tội này là tránh nặng tìm nhẹ.

Triệu Trinh Cát hừ lạnh:
- Hoang đường, bọn chúng là kẻ xâm lược bên ngoài, các ngươi là quan quân Đại Minh. Không biết xấu hổ nói người ta am hiểu địa hình.

- Vì bọn chúng có người dẫn đường.
Hồ Tôn Hiến ung dung đáp:
- Dẫn đường là người bản địa, còn hiểu tình hình hơn quan quân.

- Ngươi nói chúng câu kết?
Triệu Trinh Cát vờ như vô tình hỏi.

- Vâng, xét tình hình là như thế.

- Vì sao bọn chúng cấu kết với nhau, ta nghe nói người đương địa còn chu cấp cho giặc Oa, rốt cuộc đây là quốc gia của ai? Sao bách tính không giúp chúng ta, lại giúp giặc Oa.

Hồ Tôn Hiến nhủ :" Vào chính đề rồi." Thong thả đáp:
- Hạng thấy lợi quên nghĩa không có gì là lạ.

- Chưa chắc đâu.
Triệu Trinh Cát hừ mũi:
- Sao ta lại nghe thấy cách nói khác.

- Mong bộ đường chỉ rõ.
Hồ Tôn Hiến bình tĩnh nói.

Triệu Trinh Cát lấy ra một bản lời khai dầy nói:
- Đây là khẩ cung của hơn một trăm tên tội phạm theo giặc Oa trong đại lão hình bộ Nam Kinh.

Té ra thời gian vừa rồi lão phu tử chẳng phải là nhàn rỗi chơi bời, mà là minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương. Tự mình đi nghiên cứu.
- Lý do bọn chúng theo giặc khác nhau, nhưng tám phần trong đó đều tố cao quan phủ Chiết Giang các ngươi khéo léo bày ra đủ mọi danh mục thuê má, căn bản bất chấp sinh tử của bách tính, khiên người dân không còn đường sống phải bán con bán cái, cho nên mới kéo nhau theo giặc Oa ... Hồ đại nhân không ngại xem những lời khai này chứ?

Hồ Tôn Hiển chẳng xem lời khai, trầm giọng hỏi:
- Ý đại nhân là gì?

- Không có ý gì cả, chỉ muốn làm rõ rốt cuộc là kẻ nào đẩy người dân vào lòng giặc Oa.
Triệu Trinh Cát hùng hổ dồn tới:
- Là kẻ nào làm giặc Oa càng lúc càng mạnh, diệt mãi không hết.

- Ý đại nhân là do chúng tôi trưng thu đề biên kháng Oa, ép dân lành làm phản.
Hồ Tôn Hiến rất không hề né tránh:
- Phải thế không?

- Không phải thế à?

Hồ Tôn Hiến nhìn quan thư ký ở góc phòng, không ngờ cười khẩy, nói:
- Hạ quan xin hỏi bộ đường đại nhân, rốt cuộc coi vấn đề tăng thuế có cái nhìn ra sao? Thực sự coi là chỉ vì nhét đầy túi riêng?

- Bản quan đang phụng chỉ hỏi ngươi, thứ cho không thể trả lời vấn đề của ngươi được.

- Đại nhân không thể trả lời, vậy hạ quan tự trả lời.
Hồ Tôn Hiến đề cao giọng:
- Binh gia nói : Muốn có đủ binh, phải có đủ ăn. Nếu như không đủ quân lương, sĩ khí quân đội sẽ giảm, sức chiến đấu bị mất, thậm chí binh mã biến thành phỉ tặc. Nhất là vệ sở Chiết Giang đã hoàn toàn thối nát, hiện giờ dựa hết vào mộ binh và khách binh tác chiến, hai đội quân này phải dựa vào bạc nuôi sống, tiêu phí so với quân đội vệ sở lớn hơn nhiều.

- Số tiền này lấy đâu ra? Bằng vào kho bạc Chiết Giang thì còn xa mới đủ, tài chính triều đình giật gấu vá vai, khó tàng cạn kiệt, thu không đủ bù chi, không thể chi viện được, chẳng còn cách nào mới phải dùng hạ sách đề biên.
Hồ Tôn Hiên ung dung nói:
- Tăng thuế tất nhiên tăng gánh nặng cho giặc Oa, nhưng giặc Oa không trừ, tính mạng của người dân không đảm bảo được, vậy tiền bạc để làm gì? Những kẻ kêu thuế má nặng là kẻ không biết nghĩ tới giữ mạng ra sao trước, mà chỉ nghĩ cách nhét vàng cho đầy túi mình. Thực ngu xuẩn không thể tả.

Nghe hắn nói năng mạnh mẽ rành rọt, Triệu Trinh Cát không hề che dấu sự khinh bỉ:
- Vương đại nhân thấy sao?

Vương Dụng suy nghĩ một lúc, đáp:
- Theo ngu kiến của hạ quan, dân khó tất nhiên cần cảm thông. Nhưng tình hình giặc Oa càng phải tính tới, giả sử địa phương không phòng bị mặc cho chúng cướp bóc chém giết thì còn quá cái khổ tăng thuế.

- Ngươi dễ dàng tin như vậy sao?
Triệu Trinh Cát khó chịu:
- Thẩm đại nhân thế nào? Sẽ không cùng tư tưởng đen tối với Hồ Tôn Hiến chứ?

Hai người Hồ Vương nhất tề quay sang nhìn Thẩm Mặc, hi vọng y chung tiếng nói, nhưng bọn họ thất vong. Thẩm Mặc trả lời:
- Hạ quan cho rằng cách nói của Hồ trung thừa hơi gượng ép, không thể lấy hai chữ "kháng Oa" mà chùm lên toàn bộ vấn đề.

- Hay.
Trong ánh mắt kinh ngạc của Hồ, Vương, Triệu Trinh Cát vỗ bàn khen:
- Quả nhiên thiếu niên anh tài, quang minh lỗi lạc.
Nói rồi nhìn sang Hồ Tôn Hiến:
- Lời giải thích của ngươi nghe qua thì hợp tình hợp lý, nhưng bản quan đâu phải trẻ lên ba mà lời ngon tiếng ngọt có thể lừa nổi.

Ông ta cười lạnh:
- Lão phu tốt xấu gì cũng làm hộ bộ thị lang nhiều năm, muốn làm rõ thu chi của Chiết Giang không hề khó.

Ông ta lấy ra một quyển sổ chép tay nói:
- Đây là sổ sách thu chi của Chiết Giang năm Gia Tĩnh thứ ba tư, chính thuế một trăm ba mươi tám lượng, thuế kháng Oa tám mươi vạn lượng, đề biên bốn mươi vạn lượng. Tổng cộng hai trăm năm mươi vạn lượng, trừ đi giao quốc khố bốn mươi vạn lượng, cấp cho phiên vương sáu vạn lượng, trị thủy mười lăm vạn lượng, bổng lộc quan viên năm vạn lượng ...
Ông ta lật từng trang một đọc:
- Hẳn còn dư một trăm hai mươi lăm vạn lượng. Nhưng quân phí chi tiêu một trăm mười vạn lượng, cuối cùng dư ra mười lăm vạn lượng, số sách này không có sai lệch gì chứ?

Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Không sai.

Sổ sách của tỉnh phải giao cho hộ bộ, nên Triệu Trinh Cát có được cũng chẳng lạ.

- Rất tốt, không sai là rất tốt.
Triệu Trinh Cát mắt sắc như chim ưng nhìn vào hắn, hỏi:
- Bản quan hỏi ngươi, có thực sự cần dùng nhiều quân phí như vậy không?

Hồ Tôn Hiến sắc mặt như thường:
- Chiết Giang có mười vạn đại quân, trong đó đa phần và khách binh và mộ binh, đều phải dùng quân lương lấy từ thuế, huống chi một khi xuất quân, binh khí lương thảo đều phải từ tiền mà ra, nên binh pháp có viết : Ngày hao ngàn vàng, sau đó mới có thập vạn quân. Tất nhiên là phải tốn tiền.

- Nói láo.
Triệu Trinh Cát vỗ bàn rầm một tiếng, lấy ra một quyền sách, đập trước mặt hắn:
- Đây là danh sách mua sắm của Chiết Giang các ngươi nửa năm qua, đem tất cả chi phí quân lương, khí giáp v..v..v.. Cộng lại cũng chỉ sáu mươi vạn mà thôi. Xin hỏi Hồ đại nhân, năm mươi vạn kia đi đâu.

Từ đáy lòng Hồ Tôn Hiến nổi lên khí lạnh buốt xương, vì Triệu Trinh Cát đã gần tiếp cận được chân tướng rồi, nếu như bản sổ sách đó bị phơi bày ra, thì mọi chuyện xong hết ... Hắn tựa như thấy Triệu Văn Hoa vứt bỏ mình như một cái tất rách, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán.

"Bình tĩnh, cần phải bình tĩnh!" Nhiều năm lăn lộn chiến trường, khiến cho ý chí của hắn vô cùng cứng cỏi, Hồ Tôn Hiến cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại, trong lòng tính toán. Hắn thông thuộc hành chính, xử lý sổ sách rất điêu luyện, lại biết chiếm đoạt quân phí là tội mất đầu, cho nên mỗi một khoản chi tiêu đều xử lý cực kỳ cẩn thận, hơn nữa quan trọng nhất là, sổ sách duy nhất bị hắn xử lý ổn thỏa, giấu vào một chỗ bí mật, sao có thể bị Triệu Trinh Cát có được?

Trấn áp kinh hoàng trong lòng xuống, hắn khàn giọng nói:
- Bộ đường đại nhân, hạ quan có thể xem quyển sổ đó được chứ?

Triệu Trinh Cát mặt thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng cũng chỉ đành gật đầu:
- Xem đi.

Chậm rãi lật quyển sổ đó ra xem qua, Hồ Tôn Hiến như trút được gánh nặng, té ra đây không phải là số sách thật, mà là con số do Triệu Trinh Cát ước đoán ra, hắn không kìm được nụ cười:
- Không biết những con số này của đại nhân từ đâu mà có?

Triệu Trinh Cát nghiêm mặt:
- Dựa vào chi phí tiêu dùng, vật giá của Chiết Giang, Nam Trực Đãi, cùng lượng tiêu hao lương thưởng thực tế của Chiết Giang, chẳng có gì khó tính cả.

- Hóa ra thì là tính toán.
Hồ Tôn Hiến cười nhạt:
- Bằng vào một quyển sách ngụy tạo mà muốn vu khống cho một viên quan lớn cả cõi, đại nhân không thấy quá cẩu thả à?

- Ngươi!
Mặt Triệu Trinh Cát lúc đỏ lúc trắng, tức giận nói:
- Ta nói thẳng cho ngươi biết, bản quan đã mượn tạm nha môn tuần phủ của ngươi rồi, dù có phải đào sâu ba tấc đất, ta cũng phải tìm ra chứng cứ.

Hồ Tôn Hiến cũng hoàn toàn phẫn nộ, vỗ bàn quát:
- Triệu Mạnh Tĩnh , ngươi đừng khinh người thái quá, bệ hạ sai ngươi tra ra kẻ giật giây sau lưng giặc Oa, ngươi không đi thẩm vấn phạm nhân, mà giở trò ở sổ sách quân phí, rốt cuộc mưu đồ của ngươi là gì.

- Vì hai vấn đề này liên quan tới nhau.
Triệu Trinh Cát chẳng hề sợ:
- Chính vì các ngươi bày đặt đủ loại thuế, khiến cho lòng dân Chiết Giang xa rời, mới khiến chỉ hơn trăm tên giặc Oa xông pha giữa chục vạn đại quân như chỗ không người. Còn nguồn gốc đám giặc Oa, bản quan tất nhiên sẽ tra ra rành mạch, nhưng đám đầu sỏ gây tội các ngươi đừng mong tiêu diêu ngoài vòng pháp luật.

- Nếu đã như thế...
Hồ Tôn Hiến phất tay áo:
- Tại hạ tiếp chiêu là được.
Hắn đứng dậy chắp tay:
- Cáo từ.

- Ai cho ngươi đi?
Triệu Trinh Cát hừ lạnh:
- Bản quan cho phép ngươi rời đi sao?

- Nói chuyện không hợp, hà tất chuốc nhục vào người.
Hồ Tôn Hiến không thèm quay đầu lại.

- Đứng lại.
Triệu Trinh Cát quát lớn, vệ sĩ ở cửa liền chặn Hồ Tôn Hiến lại:
- Mời đại nhân quay lại.

Hồ Tôn Hiến cất giọng cười lớn:
- Triệu Trinh Cát ngươi là khâm sai, bản quan là khâm mệnh tuần phủ Chiết Giang thiêm đô ngự sử, cũng là khâm sai, trừ phi bệ hạ ra lệnh, nếu không kẻ nào dám hạn chế tự do của ta?
Ánh mắt hắn như điện nhìn đám vệ sĩ chặn đường:
- Chạm một ngón tay vào ta, là là tử tội xúc phạm hoàng đế, các ngươi có muốn thử không?

Liền rảo bước về phía trước, đám vệ sĩ cầm trường thương chĩa vào hắn, ép lui lại. Hồ Tôn Hiến mặt thản nhiên tiến tới, không hề do dự.

Đám vệ sĩ rốt cuộc cũng không dám động thủ, khi mũi thương sắp chạm vào người hắn đều thu lại, nhường ra một con đường, trơ mắt nhìn hắn nghênh ngang bỏ đi.

Các vệ sĩ quay đầu nhìn bộ đường đại nhân, thấy mặt ông ta xanh mét, vội quỳ sụp cả xuống.

Hai mắt Triệu Trinh Cát nhìn thẳng về hướng Hồ Tôn Hiến bỏ đi, ông ta nhận ra mình quá xem thường tên phần tử Nghiêm đảng này. Ông ta cho rằng mình mưu tính kỹ càng, chuẩn bị đẩy đủ, tung chiêu liên quan, tin rằng Hồ Tôn Hiến phải lộ ra sơ hở! Không ngờ hắn tuy trở tay không kịp vẫn có thể chặn đứng thế công của mình, cuối cùng còn áp đảo về khí thế.

Ông ta dường như nghe thấy Hồ Tôn Hiến đang cười ha hả:
- Nơi này là Chiết Giang, là địa bàn của ta, do ta định đoạt.

Vỗ mạnh lên bàn, Triệu Trinh Cát đùng đùng nổi giận:
- Không phải mãnh long không qua sông! Con mãnh long ta sẽ ăn thịt con địa đầu xà ngươi.

Phát tiết hận xong, vẫn phải quay về hiện thực. Triệu Trinh Cát lệnh cho Thẩm Mặc và Vương Dụng, nói:
- Bắt đầu từ ngày mai, thẩm vấn trướng phòng của nha môn tuần phủ, hai người các ngươi trước tiên tham dự thẩm vấn, đem lời khai cho ta xem, rồi định đoạt.

Vương Dụng vội hỏi:
- Bộ đường đại nhân, thánh dụ chỉ bảo chúng ta làm rõ vụ án giặc Oa quấy nhiễu Nam Kinh. Hiện giờ chúng ta lại tra xét nha môn tuần phủ, thẩm vấn quan viên nha môn. Làm thế có phải là sai lệch không.

Triệu Trinh Cát không vui:
- Vương tuần án, bản quan là chính, ngươi là phó, nên làm gì do bản quan quyết, ngươi cứ làm theo là được.

Vương Dụng đành ngậm miệng, đứng dậy cùng Thẩm Mặc, hành lễ:
- Thuộc hạ tuân lệnh.

- Lui đi.
Triệu Trinh Cát mệt mỏi hạ lệnh.

- Hạ quan cáo lui.
Hai người cùng rời khỏi sảnh đường, thấy trời đã tối, liền rời khỏi khách sạn.

Thẩm Mặc vừa định lên kiệu thì Vương Dụng gọi lại:
- Chuyết Ngôn, chúng ta nói chuyện một lúc.

Thẩm Mặc gật đầu, bảo kiệu theo sau, cùng Vương Dụng sóng vai đi trong hẻm nhỏ. Hai người đi một lúc, Vương Dụng nói nhỏ:
- Chuyết Ngôn, hôm nay huynh phải nói đỡ cho Hồ trung thừa mới đúng.

Thẩm Mặc cười:
- Ta chỉ nói đúng sự thực thôi.

- Nhưng huynh làm như thế sẽ khiến người khác cho rằng có có hội để lợi dụng.
Vương Dụng cau mày:
- Vô cớ sinh ra chuyện rắc rối không đáng có.

- Ta không nghĩ nhiều như vậy.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Khi đó nghĩ sao thì vọt miệng nói thế, hiện giờ hối hận cũng không kịp rồi.

- Ài, chẳng trách được, dù sao huynh vẫn còn quá trẻ.
Vương Dụng thở dài:
- Hiện giờ tình thế kháng Oa của chúng ta vừa mới có chuyển biến tốt, giặc Oa cơ bản không thể thâm nhập vào nội địa rồi. Đó toàn là công lao của Hồ trung thừa và Tào trung thừa, cho dù trong lúc làm việc có chút nào sai lệch, cũng nên cố gắng che chở. Đó không phải vì che chở cho một ai đó, mà là che chở cho cả Chiết Giang.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Hiểu rồi, không làm khó ông ta nữa là được.
Cho tới tận khi đến dịch quán, tới trước chỗ ở của Thẩm Mặc, Vương Dực vẫn ra sức khuyên bảo y, thấy Thẩm Mặc chỉ ậm ừ, không biết là lọt tai được bao nhiêu. Hắn bất lực lắc đầu bỏ đi.

Quay trở về phòng rửa ráy xong thì thức ăn mang lên rồi, nhưng Thẩm Mặc chẳng muốn ăn, húp một chén cháo rồi đặt bát xuống. Các vệ sĩ đưa mặt nhìn nhau, không hiểu đại nhân bị làm sao.

Thẩm Mặc vào phòng trong xem sách, nhưng một chữ cũng chẳng vào đầu, quyết định đi ngủ luôn. Ai ngờ nằm xuống vẫn không ngủ được, mắt cứ mở tròn nhìn chằm chằm lên sà nhà. Những chuyện xảy ra gần đây hiện lên rõ mồn một trước mắt y.

Qua náo loạn ban đầu, thế cục Chiết Giang đã dần dần rõ ràng, ít nhất nhìn qua thì như thế. Hiện giờ Triệu Trinh Cát một gạt bỏ Nghiêm đảng, thề đem Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến ra trừng phạt trước pháp luật. Ít nhất đuổi khỏi Chiết Giang. Nhưng y luôn có hai nghi vấn. Thứ nhất tại sao Triệu Trinh Cát cố chấp như thế? Cho dù là dưới tình huống tất cả đều phản đối, không có tia hi vọng nào, vẫn dứt khoát trở mặt động thủ với Hồ Tôn Hiến. Y tin tưởng, một quan viên đã qua đủ mọi chìm nổi trên quan trường không làm càn như thế.

Vấn đề nữa là, hai quyển sổ kia của ông ta từ đâu ra?

Triêu Trinh Cát nói là lấy từ hộ bộ ra, nhưng hộ bộ là trái cấm của Nghiêm đảng, từ trên xuống dưới là Nghiêm đảng hết. Trước kia Triệu Trinh Cát vì rơi vào cái ổ phỉ đó mới xảy ra chuyện, cuối cùng bị bãi quan. Cho nên Thẩm Mặc không tin ông ta có thể lấy được sổ sách thuế má Chiết Giang từ đó. Lùi lại một vạn bước, cho dù ông ta có thể lấy được từ hộ bộ, cũng không thể đưa từ Bắc Kinh tứi Chiết Giang trong thời gian ngắn được. Dù sao thư hỏa tốc tám trăm dặm không phải là trò chơi, trừ hoàng đế và Nghiêm Tung có thể dùng thoải mái ra, thì những người khác không có chuyện đại sự quốc gia không thể dùng được.

Cho nên Thẩm Mặc đoán có một thế lực ngầm đứng sau Triệu Trinh Cát, hoặc đồng bọn của ông ta, hoặc chỉ là lợi dụng ông ta. Tóm lại thế lực đó mạnh tới mức có thể lấy được sổ sách Chiết Giang trong thời gian ngắn, hoặc đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ đợi Triệu lão tử xuất hiện.

Nghĩ tới đây Thẩm Mặc rùng mình, ngồi bật dậy, đầu óc trở nên sáng suốt, lẩm bẩm:
- Phải chăng từ đầu tới giờ, kẻ chủ mưu thực sự bị mình bỏ qua.
Nếu như thực sự tồn tại một thế lực bày mưu cho đám giặc Oa kia xuất hiện, đồng thời cung cấp chứng cứ đáng tin cho Triệu Trinh Cát, dụ lão phu tử này nổi giận thì tất cả đều dễ giải thích.

Thẩm Mặc nhớ lại, trước khi đám giặc Oa đó xuất hiện, tình hình giặc Oa ở Chiết Giang mặc dù rất nghiêm trọng, nhưng giống như lời Vương Dụng đã nói, tất cả đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp. Người dân và các đại hộ ở Chiết Giang tuy khổ một chút, nhưng nếu không đánh đuổi giặc Oa thì mạng cũng chẳng giữ nổi. Nên dù tiếng oán hận có lớn đến đầu vẫn cứ nộp không thiếu một đồng. Đối với môn nhân Vương Học mà nói, giặc Oa là mối họa lớn nhất, nhiều gia tộc vì ủng hộ kháng Oa, thậm chí hiến toàn bộ tài sản, vì nghĩ thái bình, dù bao nhiêu tiền cũng không đổi được.

Thân là một người Chiết Giang, Thẩm Mặc hiểu rõ điều này, vì thế y không tin đại hộ Chiết Giang bị thiệt hại nặng vì giặc Oa lại vì chút tổn thất tiền bạc mà phá hỏng đại cục.

Nhưng Triệu Trinh Cát lại nhất quyết cho rằng đề biên chạm vào lợi ích của đại hộ, nên mới xảy ra chuyện, lại có hai quyển sổ kia, càng làm Triệu lão phu tử liên hệ "Nghiêm đảng tham ô" và "giặc Oa phạm kinh" với nhau. Xem ra quyết tâm muốn đem kết luận này báo lên, chỉ cần tìm được đủ chứng cứ.

- Nhưng hai chuyện đó có thực sự liên quan tới nhau không?
Thẩm Mặc tự lẩm bẩm:
- Tham ô mặc dù bị người ta căm hận, nhưng dưới đại cục kháng Oa, chắc chắn phai nhạt đi rất nhiều, không thể dẫn tới hành động thực sự.

Thẩm Mặ vừa gõ bàn, vừa lấy bút ra viết trên giấy bốn cái tên "Nghiêm đảng" "Lý đảng" "Từ đảng" "đại hộ". Cục diện Chiết Giang chính là như thế, nhưng Thẩm Mặc lớn gan suy nghĩ. Trừ những thế lực bề nổi này, còn có một thế lực cực kỳ cao minh đang ở phía sau thao túng ly gián. Làm cho những tên gia hỏa bề ngoài kia đấu đá tưng bừng.

Thế lực đó mạnh mẽ, lại cực kỳ bất mãn với hiện trạng của Chiết Giang hiện tại. Cho nên mới bày ra sự kiện này, hi vọng kiếm chác trong đó.

Thẩm Mặc phát hiện ra, có giả thiết này, những điều khó lý giải trước đó đều trở nên hết sức dễ hiểu. Một khi bỏ đi giả thiết đó thì tất cả các mối quan hệ nhân quả đều trở nên gượng ép.

- Thế lực này nhất định là tồn tại.
Y đập mạnh lên bàn, chém đinh chặt sắt nói.

Vậy điều phải làm hiện nay là moi nó ra.

Điều này chẳng phải chuyện khó khăn gì, Thẩm Mặc viết trên giấy :" Ai là kẻ bất mãn nhất với hiện trạng? Ai là kẻ thu hoạch được lợi ích cuối cùng?" Hiện thực kỳ quái chẳng qua chỉ là hiện tượng giả do thế lực đằng sau đó tạo ra. Hai câu hỏi đó giúp Thẩm Mặc vén mây mù trùng trùng, bắt lấy kẻ nấp sau màn, có ẩn nấp kín đến đau cũng vô dụng.

Ai bất mãn nhất với hiện trạng? Hiện trạng của Chiết Giang là gì? Là tình thế kháng Oa dần dần tốt lên, cho nên câu hỏi này rất dễ trả lời -- Chắc chắn là giặc Oa bất mãn nhất. Nhưng chỉ dựa vào mỗi giặc Oa không thể có bản lĩnh đó, vì dù bọn chúng có thể tập trung được hai trăm tên Lãng nhân, nhưng không thế tạo ra cục diện này, cũng không thể có được sổ sách của Chiết Giang.

"Có lẽ phải mở rộng phạm vi bất mãn lên." Thẩm Mặc nghĩ, một tập đoàn bất mãn khác liền hiện ra, --- Hải thương Mân Chiết, những đại gia tộc duyên hải này tham dự rất sâu vào hoạt động buôn lậu trên biển. Cung ứng mối làm ăn cho hoạt động buôn lậu trên biển, hai bên quan hệ mật thiết. Gần như mỗi lần giặc Oa lên đất liền, đám người này đều tra xét, bắn tin cho, để mong chia chác một phần tang vật.

Hiện giờ Hồ Tôn Hiến đả kích thông đồng với giặc Oa, hành động này được bách tính duyên hải cực độ ủng hộ, rất nhiều đại gia tộc câu kết với giặc Oa bị giám sát nghiêm ngặt. Con cháu trong nhà còn bị bắt làm con tin, danh dự bị mất. Đấy còn là may đấy, nếu như Triệu Văn Hoa bị tiền làm mờ mắt, ăn hối lộ lớn, nghiên cám Hồ Tôn Hiến dùng hành động quá khích thì e rằng các gia tộc duyên hải đều đã bị chém đầu ráo rồi.

Bọn họ sao có thể không hận Hồ Tôn Hiến? Sao có thể hài lòng với hiện trạng.

Nếu như có thể lật đổ Hồ Tôn Hiến, cục diện tốt hiện nay sẽ trôi theo dòng nước, bách tính sẽ rơi vào trong dầu sôi lửa bỏng, giặc Oa có thể xâm phạm ồ ạt, hải thương Mân Chiết có thể buôn lậu quy mô lớn.

Cho nên động cơ phạm tội của gia tộc hải thương kia mạnh hơn cả vạn lần.

Thẩm Mặc đột nhiên nhớ tới một người : Chu Hoán. Không nghi ngờ gì nữa, bàn tay đằng sau xô đổ ông ta và bàn tay đang vươn tới Hồ Tôn Hiến là một. Cho dù ẩn mình tốt đến đâu, trên đời này có điều rõ ràng, chỉ có bọn họ mới có năng lực và động cơ hoàn thành một loạt hành động trên.

- Chính là bọn chúng.
Thẩm Mặc nói chắc như đinh đóng cột:
- Triệu Trinh Cát bị chơi xỏ rồi, Hồ Tôn Hiến thì bị hãm hại, thân sĩ Chiết Giang thành dê thế tội. Đơn giản vậy thôi.

Nhưng Thẩm Mặc nhanh chóng mất tinh thần, vì kế sách thì không cao minh, nhưng hết sức trí mạng, bọn họ nắm chính xác nhược điểm của hai người, Triệu Trinh Cát ghét ác như thù và Hồ Tôn Hiến tham ô quân lương.

Tham ô quân lương là sự thực, không cần phải bằng chứng gì hết, vì Hồ Tôn Hiến đích thân nói với Thẩm Mặc:
- Nghiêm Thế Phiên tham lam vô độ, Triệu Văn Hoa vô độ tham lam, ta bị hai con quỷ hút máu này quấn lấy, thanh danh cả đời này của ta xem như bỉ hỏng rồi.

Chính vì nhược điểm này nên Hồ Tôn Hiến mới bị đánh một đòn trí mạng, mà Triệu Trinh Cát là đại thần Thanh Lưu không chịu nổi cát trong mắt, chính là đao phủ tốt nhất.

Hồ Tôn Hiến không phải là chính nhân quân tử, nhưng hắn không phải là tiểu nhân, nếu cố gọi hắn là tiểu nhân thì hắn là tiểu nhân lo cho dân cho nước, xứng đáng được người ta giơ ngón cái lên nói :" Anh hùng!" Hơn gấp vạn lần đám tự cho mình là quân tử, tự cho mình là thanh cao, thực chất chỉ hại mình hại người, hại dân, hại nước ... hạng người Như Triệu Trinh Cát làm được gì, cùng lắm chỉ có thể lấy việc bị đánh đòn ra khoe khoang thanh cao trung trinh mà thôi….

++
Lại nhớ cụ Du là thi nhân, cũng ăn sương uống trăng, nên trong truyện kiều, Hồ Tôn Hiến thành hạng tàn tệ …

Ờ hôm nay dừng ở đây.

Vấn đề vây khốn y bao lâu cuối cùng cũng có lời giải, Thẩm Mặc thực sự được thả lòng, đứng dậy hưng phấn đi lại trong phòng, nhưng bước chân cứ chậm dần, ý đột nhiên nghĩ tới :" Dù ý thức được vấn đề, nhưng mình làm sao để giải quyết được đây?"

Năm xưa quyền bính của Chu Hoàn thậm chí còn lớn hơn cả tổng đốc hiện tại, nhưng cuối cùng vẫn bị bại trong tay đám người kia, thân bại danh liệt, oan khuất ngàn đời.

Bản thân y chỉ là tuần án nhỏ, không quyền không thế, tiếng nói nhỏ bé, lấy cái gì để đối đầu với thế lực đánh bại cả Chu Hoàn.

Lý trí bảo Thẩm Mặc lúc này phải giữ mình là hơn, dù sao y chỉ là quan hiệp trợ, không phải chịu trách nhiệm vì việc này, mặc cho kết quả cuối cùng ra sao cũng chẳng liên quan tới y, y cứ thành thực tới Bắc Kinh thi tiến sĩ thì hơn.

Nhưng trong lòng lại có một âm thanh khác nói, không phải ngươi lập trí cải biến thiên mệnh sao? Sau này ai biết còn gặp phải bao nhiêu khó khăn? Bao nhiêu nguy hiểm chứ? Nếu như hiện giờ né tránh, sau này gặp chuyện gì cũng sẽ né tránh, thì dù tương lai có quan cư nhất phẩm thì cũng có ý nghĩa gì?

Lo lắng này vừa qua, ưu phiền khác đã tới!

Đêm hôm đó Thẩm Mặc mất ngủ, trằn trọc mãi không ngủ yên. Nhưng mất ngủ cũng vô dụng, y không tài nào quyết định được, rốt cuộc có nên sa vào vũng bùn này không. Cho tới tận khi trời sáng không cần phải lăn lộn nữa, vì y phải dậy rồi.

Rửa mặt qua loa một phen, ăn tùy tiện mấy miếng điểm tâm buổi sáng, y mang đầy một bụng tâm sự, vác hai con mắt gấu mèo lên kiệu.

- Đại nhân, tới hành viên khâm sai sao?
Thiết Trụ ở bên ngoài vén rèm lên hỏi.

Thẩm Mặc lắc đầu thở dài:
- Đi vòng quanh Tây Hồ đi.

Y thực sự không muốn tới cái nơi khốn kiếp kia, vì y thực sự ngứa mắt với loại người tự cho mình là Thanh Lưu như Triệu Trinh Cát. Trong mắt loại người đó, trắng là trắng, đen là đen, không có màu xám. Cho nên đám người đó cho rằng, chỉ có quan viên liêm khiết mới là quan tốt, mới là quan có lợi cho dân. Còn quan viên chỉ cần có chút tì vết nào về phẩm hạnh là quan xấu, làm bất kỳ việc gì cũng là việc xấu. Cho nên phải diệt hết đám quan xấu.

Đúng là hạng chỉ biết giấy tờ chữ nghĩa vô dụng! Lão tiên sinh ông ta chẳng nghĩ xem, đương kim thiên tử chẳng lo triều chính, quốc sự bị gian đảng nắm giữ, bất kỳ ai không theo, không lấy lòng bọn chúng đều bị quét sạch. Ví như Trương Kinh Lý Thiên Sủng, là mình chứng quá rõ cho việc này.

Trong trình hình như thế, những người có tài có chí phải làm sao? Nếu chỉ mong bảo vệ danh tiết, chắc chắn là phải tránh thật xa quan trường mới được. Nhưng loại tài tử danh sĩ như thế có nhiều tới đâu cũng có ích lợi gì cho quốc gia bách tính?

Hồ Tôn Hiến là hậu duệ danh môn, con cháu thế gia chân chính, so với đám gia hỏa "Sáng làm con nhà nông, chiều lên chầu thiên tử", chắc chắn hắn trân trọng thanh danh hơn nhiều lắm. Vậy vì sao hắn lại chủ động đi chung chạ với Ngiêm đảng.

Chỉ vì hắn là người thực sự yêu cái quốc gia này, vì trong lòng hắn mang tinh thần trách nhiệm bảo vệ quốc gia, giải cứu lê dân khỏi cảnh lầm than. Bởi vì trước khi tới Chiết Giang nhậm chức, từng lập lời thế :" Đi tới Chiết Giang, không bình giặc Oa, không ổn đông nam, thế không về kinh."

Vì thế hắn phải có đầy đủ quyền lực thì mới thực hiện được hoài bão của mình, cho nên mới phải ra sức nịnh nọt hạng ngu xuẩn như Triệu Văn Hoa, phải thỏa mãn lòng tham không đáy của nghiêm Đảng.

Trừ cách đó hắn không còn cách nào khác.

Thẩm Mặc rất hiểu Hồ Tôn Hiến, cho nên mới coi hắn là tri kỷ. Chỉ đáng tiếc là đám sĩ đại phu vĩnh viễn đứng trên chính nghĩa hoàn mỹ, những Thanh Lưu phẩm hạnh không thể bới móc gì được như Triệu Trinh Cát lại nắm cán cân phán định thiện ác của một người.

Hiện giờ Triệu Trinh Cát muốn đem Hồ Tôn Hiến lên cái cân thiện ác đó, muốn đem mặt tối của hắn phơi bày trước công chúng, để Hồ Tôn Hiến muôn đời không ngóc đầu lên được.

Đối với loại chính nhân quân tử cầm lá cờ chính nghĩa, nhưng lại làm việc ngu xuẩn khiến người thân đau đớn, kẻ thủ sung sướng này. Thẩm Mặc thậm chí cho rằng trước kia Nghiêm Tung lật nhào ông ta là vô cùng chính xác, sai lầm duy nhất là lại để ông ta nhảy ra làm bừa phá bậy.

Cứ nghĩ nghĩ mãi, y nghĩ tới bản thân, y tự hỏi mình là một quân tử, nhưng thành phần ngụy quân tử còn nhiều hơn. Đối với một kẻ ngụy quân tử thì yêu thanh danh hơn tất cả, phải chỉ cầu cái tốt đẹp cho mình, mong có thanh danh hoàn mỹ. Nhưng vì sao y lại căm ghét lựa chọn của bản thân, y kích động muốn xe toang lớp vỏ ngụy trang, làm chính mình một lần?

Nhưng y thấy mình không có gan đi đi bước đó, vì chuyện xảy ra trước kia đã chứng minh, chỉ có dưới tiền đề đảm bảo an toàn cho bản thân y mới có thể làm những chuyện có ích. Hoàn toàn khác với sư phụ của y.

Nghĩ tới đây trong lòng ngực y thấy ấm ách, Thẩm Mặc vén kiệu lên nói:
- Dừng lại, ta muốn đi dạo.
Y cởi quan phục ra vứt trên kiệu mặc một bộ nho sam đi xuống.

Thong thả dạo bước bên Tây Hồ, chỉ thấy khắp hồ sen tàn lay động, càng thêm nét điêu tàn của mùa thu. làm y nghĩ tới khi thi hương:

Trùng hồ điệp hoàn thanh gia,
Hữu tam thu quế tử,
Thập lý hà hoa.
Khương quản lộng tình,
Lăng ca phiếm dạ,
Hy hy điếu tẩu liên oa.
Thiên kỵ ủng cao nha,
Thừa tuý thính tiêu cổ,
Ngâm thưởng yên hà.
Dị nhật đồ tương hảo cảnh,
Quy khứ phụng trì khoa

***

Núi hồ trong đẹp bao la,
Có hoa sen mười dặm,
Hương quế ba thu.
Tạnh trời sáo thổi,
Thuyền đêm hát ca,
Cô hái sen, lão câu cá cười ha ha.
Nghìn quân đứng dưới cờ,
Tiệc say nghe đàn sáo,
Thưởng thức yên hà.
Mai ngày vẽ nên tranh đẹp,
Mang về triều điện khoe.

Trong lòng y vốn u uất, khung cảnh càng thay đổi lớn lao càng làm cho tinh thần y sa sút. Thẩm Mặc bất giác cồn cào nỗi nhớ quê hương, y nhớ người cha hồ đồ nhưng đáng yêu của mình. Càng nhớ vị hôn thê không hồ đồ càng đáng yêu hơn kia, tình cảm này bình thường bị y dồn nén xuống đáy lòng, lúc này thoát ra, giống như nước lũ chảy cuồn cuộn không cản nổi.

Đưa mắt nhìn quanh, y phát hiện ra mình đã ở trên Bạch Đê, liền sải bước đi về phía cầu Tây Linh, nơi đó có một chỗ liên quan tới Nhược Hạm, có lẽ nơi đó có thể tìm thấy được một chút an ủi ... Cho dù có là "chỉ mai ngăn khát" thì cũng tốt hơn thất hồn lạc phách hiện tại.

Y liền bước nhanh hơn, con đường phía trước vẫn người qua kẻ lại, náo nhiệt sôi nổi. Xuyên qua đám đông, y tới cửa hiệu ngưng tụ tâm huyết của Nhược Hạm, rồi không hề suy nghĩ đi thẳng vào. Nhưng bị nhân viên xinh đẹp ngăn lại:
- Vị đại nhân này, cửa hiệu không tiếp khách nam.

Thẩm Mặc ngượng ngùng lui ra, đứng ở cửa hồi lâu ... Có tới tận khi mặt trời lên đến ba cây sào, đoán chừng Triệu lão phu tử sắp lên cơn điên, y mới quyến luyến rời đi.

Đi được hai bước, tim đột nhiên có linh cảm, y quay ngoắt đầu lại, chỉ thấy một chiếc xe Du Bích thiết kế tinh xảo từ đường phía sau đi ra, đi ngược lại phương hướng của y.

Tích tắc đó, trong tầm mắt của y chỉ còn lại chiếc xe nhỏ khiến trái tim y vấn vít đêm ngày :" Là nàng, nhất định là nàng, nếu như nàng không tới Hàng Châu, cỗ xe này tuyệt đối sẽ không xuất hiện." Vì cỗ xe nay đối với hai người bọn họ có một ý nghĩa đặt biệt, là thứ liên quan tới tình yêu của họ, Nhược Hạm tuyệt đối sẽ không chia sẻ với ai.

- Mau, mau đuổi theo.
Thẩm Mặc co chân chạy, nhưng bị Thiết Trụ kéo lại nói:
- Đại nhân, còn hai khắc nữa là khai đường rồi, nếu ngài tới muộn, e rằng Triệu bộ đường sẽ trách phạt.

- Mặc kệ ông ta.
Thẩm Mặc hưng phấn cười lớn:
- Đi bảo với Triệu bộ đường, hôm nay lão tử không hầu hạ được.
Liền chạy ù đi như đứa trẻ con, không để ý tới ánh mắt kinh ngạc của đám đông, ném tất cả ở sau đầu.

Cỗ sẽ kia càng đi càng chậm, Thẩm Mặc cũng càng đi càng chậm, không phải y muốn giữ khoảng cách, mà là mệt tới hai chân mềm nhũn, phổi như có lửa đốt vậy.

Theo cỗ xe đó rời khỏi bên hồ đông người, xuyên qua mảng rừng tùng bách rậm rạp, dọc theo một con đường nhỏ, tới một nơi tĩnh mịch được liễu phủ bóng, đó là nơi hai người lần đầu tiên hẹn ước.

Xa phu và vú già đi xuống, thành lễ với Thẩm Mặc, rồi tản đi.

Thẩm Mặc đứng dựa vào thành xe, cảm thấy trái tim như muổn thoát khỏi lồng ngực, cảm tưởng có thể ngất đi bất kỳ lúc nào, không khỏi mắng thầm một tiếng ;" mình quá thiếu rèn luyện rồi."

Lúc này rèm xe lay động, khuôn mặt xinh đẹp lấy mất trái tim của y xuất hiện, Nhược Hạm mỉm cười nhìn y, Thẩm Mặc ngây ra nhìn về phía nàng, đôi mắt đẹp vô song đó chưa đầy ngọt ngào yên tĩnh, như dòng suốt mát chảy quanh núi. Mặc dù qua trùng trùng cách trở vẫn giữ sự thanh thuần trong vắt, dòng suối vẫn reo vui chảy một cách yên tĩnh.

Bất tri bất giác, nhịp tim của Thẩm Mặc bình phục trở lại, không còn chút nóng nảy nào, lẩm bẩm nói:
- Nhược Hạm, không phải ta đang nằm mơ chứ?

Nhược Hạm khẽ lắc đầu, khuôn mặt xinh đẹp kích động, đáp:
- Trừ khi chúng ta đều nằm mơ.

Thẩm Mặc lúc này mới chăm chú nhìn người ngọc y ngăm bao lần không biết chán, chỉ thấy nàng mi mục rạng ngời, môi hồng tươi tắn, ánh nắng chiếu xuyên qua váy lụa, thoáng như có thể thấy gì đó lại như không thấy, nhưng chắc chắn vòng eo thon nhỏ đầy nhục cảm kia làm người ta hận không thể siết lấy ngay lập tức, đai lưng phất phơ như đang mời gọi tình lang nắm lấy giật ra thưởng thức tấm thân ngà ngọc khiến dục hỏa của y bốc lên hừng hực.

Thẩm Mặc bước tới gần, dùng một giọng nói đầy mê hoặc:
- Thử một cái là biết mơ hay không ngay.

Khuôn mặt nàng tức thì đỏ như lửa, theo thói quen rụt mình lại, lập tức ngẩng đầu lên nhắm mắt lại.

Thấy hiền thế như thế, trái tim Thẩm Mặc tức thì tan chảy, y ôm chặt lấy nàng, hôn lấy cánh môi nàng, u hương ấm áp truyền tới, đôi môi hồng mềm mại khiến y say sưa ngây ngất mãi mải miết không thôi.

Nhược Hạm đáp lại hai , nụ hôn ấy của hai người như núi lửa phun trào, nóng cháy không gì cản được,

Hai chiếc miệng mải miến quấn lấy nhau, hai chiếc lưỡi tham gia trò chơi không biết chán, còn tay Thẩm Mặc đầy nhiệt tình vuốt dọc thân hình căng tràn nhựa sống, một tay chiếm cứ đồi ngực nảy nở mềm mại, một giữ lấy eo hiền thê.

Dục vọng cứ thế cao dần, tiếng gọi bản năng vô thức sai khiến bàn tay Thẩm Mặc dần dần đi xuống dưới vùng cấm địa, mầy mò tìm lối vào bên trong, cuối cùng tay y cũng chạm được vùng da thịt mịn màng tiến vào vùng u ốc phủ cỏ thơm…

Nhược Hạm rên khẽ một tiếng, thân thể run rẩy, nhưng nàng sớm đã chìm ngập trong nhu tình, hàng mi dài chớp động, toàn thân như lửa đốt… nhưng không có chút nào có ý chối từ, chỉ theo tiềm khẽ cựa mình, mặt nóng bừng..

Bất giác hai người ngã vào trong khoang xe, Thẩm Mặc không quên kéo rèm xe lại...

Trời say, đất say, gió say, cây cũng say, đất trời chỉ còn lại một khung cảnh say lòng người...

Tiêm vân lộng xảo,
Phi tinh truyện hận
Ngân hán điều điều ám độ.
Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng.
tiện thắng khước, nhân gian vô sổ.
Nhu tình tự thủy, giai kỳ như mộng, nhẫn cố thước kiều quy lộ.
Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại, triêu triêu mộ mộ.

Mây nhỏ khoe màu
Sao bay truyền hận
Sông Ngân vời vợi, người thầm vượt qua
Gió vàng sương ngọc một khi gặp nhau
Hơn hẳn bao lần ở cõi nhân gian
Nhu tình như nước
Hẹn đẹp như mơ
Không nỡ nhìn lối về là cây cầu Ô thước
Tình này nếu như đã mãi lâu dài
Há cứ phải gặp nhau sớm sớm chiều chiều

Nhược Hạm cổ áo bị kéo trễ, lộ ra vai thơm cùng lộ ra một nửa bầu ngực trắng như tuyết , toàn thân run lên từng chập theo những cái vuốt ve nống hổi của Thẩm Mặc, trong cơn mê mê tỉnh tình, nàng hoàn toàn không hề hay rằng mình đang phát ra tiếng rên rỉ da diết. Thẩm Mặc như một cây củi khô, chỉ muốn ném mình vào trong lửa, tận tình bốc cháy ...

Nhưng nửa ngày trời không cởi được áo, Thẩm Mặc tức giận cúi đầu nhìn xuống .. Lúc này mới nhớ ra khi thay y phục, vì tâm tình không tốt, liền lấy thắt lưng ra trút hận , nên thắt rất chặt, không biết còn cần phải cởi bỏ.

Y ngồi dậy, Nhược Hạm cảm thấy trên người trống rỗng, một cơn gió thổi quan rèm, làm nàng khẽ rùng mình, bất giác mở mắt ra, có chút mất mát nhìn Thầm Mặc, thấy y đang cúi đầu miệt mài cởi đai lưng.

Nhược Hạm dở khóc dở cười, đành chống tay ngồi dậy, đem xiêm y bị kéo xuống vai mặc lại, đưa tay ra giúp Thẩm Mặc cởi đai lưng.

Nhưng nút thắt đó quá chặt, Nhược Hạm dùng hết sức, mồ hôi thơm túa ra, mới cởi được nó.

Thẩm Mặc bực dọc ném cái đai lưng chết tiệt đi, ngượng ngập nói:
- Chúng ta tiếp tục nhé.

Nhược Hạm lắc đầu cười, hiển nhiên cơ hội chỉ thoáng qua là mất, hiện giờ nàng không còn kích động khi nãy nữa.

Thẩm Mặc cũng biết lần đầu quý giá của hai người không nên để mất trong khoang xe này được, hậm hực cài lại cái đai lưng chết tiệt, Nhược Hạm chủ động đặt lên y một nụ hôn, còn thắt đai lưng cho y bằng nút thắt rất đẹp, đương nhiên là loại chỉ cần kéo một cái ra là được.

Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ, đón nàng nằm vào trong lòng, vẫn còn bực bội nói:
- Thật đúng là làm việc tốt thường gian nan.
Nhược Hạm nói nhỏ như muỗi kêu:
- Kỳ thực người ta không muốn tại nơi này mà thôi, nếu chàng muốn ...không nhất định phải đợi tới ngày đó. Đêm nay … cũng được.

- Hay quá.
Thẩm Mặc sướng rơn, còn làm bộ si tình nói:
- Có điều chuyện này giống như nấu cháo kê vậy, lựa càng nhỏ, nấu càng lâu càng ngọt.

Nhược Hạm nghe thế vui vẻ nói:
- Đa tạ tướng công lượng thứ, kỳ thực thiếp thân còn chưa chuẩn bị sẵn sàng.

Thẩm Mặc đúng là muốn vả cho mình một cái :" Con bà nó, tự dưng làm ra vẻ làm gì? Giờ thì sương thân chưa? Không biết phải đợi tới ngày tháng năm nào nữa?" Y ảo não ra sao khỏi phải nói.

Nhược Hạm không nhìn thấy vẻ mặt của Thẩm Mặc, nàng đang nhẹ nhàng chơi đùa vạt áo của y, giọng thỏ thẻ:
- Chàng là phu quân tốt nhất trên đời.
Đó chẳng phải là lời khoa trương, mà lời bày tỏ thân thành:
- Ở chàng, thiếp thấy mình được yêu thương, tôn trọng, cưng chiều hết mực, hạnh phúc chỉ muốn nằm trong lòng chàng làm nũng ...

Trong khu rừng tĩnh mịch, ôm người yêu thương trong lòng, nghe nàng thì thầm bày tỏ ái tình với mình, Thẩm Mặc như được ngâm trong suối nước nóng, cảm thấy thư thái từ trong ra ngoài.

Thì ra hạnh phúc ở gần như thế...

Giây phúc triền miên trôi qua thật nhanh ... Tới khi bụng sôi lên.

Anh bạn Thẩm Chuyết Ngôn từ hôm qua không ăn uống cho ra hồn, bụng bắt đầu sôi sùng sục muốn làm cách mạng rồi, Nhược Hạm mở một chiếc hộp nhỏ nhắn ra, bên trong có tám thứ bánh tỏa hương đầy cám dỗ, nói:
- Chàng ăn lót dạ trước đi, lát nữa chúng ta đi ra ngoài ăn cơm.

Thẩm Mặc đói lắm rồi, giờ cái gì ăn cũng ngon, tống hết cả vào miệng, vào tới miệng là nuốt, vừa mới nhai nhồm nhoàm, vừa không quên lấy lòng nàng:
- Nàng không biết, một ngày không thấy nàng, ta không muốn ăn, nếu nàng tới muộn thêm vài ngày nữa thôi, ta phải thành thần tiên ăn không khí mới sống được.

Nhược Hạm mặc dù biết rõ y đang dỗ cho mình vui, nhưng nàng vẫn thấy hạnh phúc vô cùng, nói:
- Thiếp đã tới từ chiều hôm qua cơ, sáng trước khi rời khách sạn, thiếp làm gà Đông Dương, chỉ cần đun bốn canh giờ, vốn cho rằng buổi tối chàng về, vừa vặn kịp ăn, không ngờ đến trưa đã gặp chàng rồi.

Thẩm Mặc giật mình:
- Gà Đông Dương? Nàng biết làm món ăn Nhật Bản à?

- Món ăn Nhật Bản nào?
Nhược Hạm lấy làm lạ:
- Là món ăn nổi danh của đại học sĩ Lý Đông Dương, sao lại thành món ăn bên kia biển rồi.

- Là ta kiến thức hạn hẹp.
Thẩm Mặc đỏ lên:
- Nàng chuyên môn tới thăm ta phải không?

Nhược Hạm gật đầu, đột nhiên làm nũng:
- Chàng xấu lắm.
Khẽ đánh ý một cái:
- Con người chàng lúc nào cũng thế, vừa nói không lại người ta, liền dùng lời lung tung phá rối, đúng là xấu xa.

Thẩm Mặc đột nhiên sững người, mắt mở to:
- Nàng nói lại lần nữa xem.

Y đột nhiên lớn tiếng, làm Nhược Hạm giật mình hoảng sợ, nàng ý thức được, trước kia hai người chưa đính ước trêu đùa nhau sao cũng được, nhưng giờ nàng thê tử chưa quá môn của y rồi. Đạo tam cương ngũ thường khi ấy cực kỳ nghiêm, sao cho phép thê tử bình luận trượng phu, lí nhí nói:
- Thiếp.. Thiếp thân chỉ nói đùa thôi.

Thẩm Mặc vẫn nói:
- Nhắc lại câu cuối cùng lần nữa.

- Đúng là xấu xa
Nhược Hạm sợ hãi nhìn y, nhưng vẫn ngoan ngoãn nói:
-... Đó là nói đùa thôi, phu quân .. Chàng đứng coi là thật .. Thiếp thân sai rồi.

- Hai câu trước nữa.
Thẩm Mặc tỏ ra hưng phấn.

Nhược Hạm nhìn ra y không phải nổi giận, thầm thở phào : "Dọa chết người ta." Đáp:
- Vừa nói không lại người ta, liền dùng lời lung tung phá rối.

- Quá đúng.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Chính là thế, nếu như trái phải đều khó, cơ sgì không làm bừa một phen, lập lờ qua ải.

Nói rồi ôm lấy nàng hôn liền mấy cái:
- Mỹ nhân của ta ơi, nàng thật thông minh ...

Nhưng thấy Nhược Hạm cong cái miệng nhỏ, dáng vẻ có vài phần hờn giận, Thẩm Mặc kỳ quái :
- Làm sao thế?

- Vừa rồi chàng dữ như hổ vậy.
Nhược Hạm ấm ức:
- Làm người ta sợ chết khiếp.

Thẩm Mặc lúc này mới ý thức được vừa rồi mất thất thố, vội vàng nhận lỗi:
- Thời gian qua ta bị một chuyện làm ăn ngủ không yên, vừa rồi nàng vô tình nói một câu đánh thức, cho nên mới thất thố, không phải nhắm vào nàng .

Nhược Hạm quay người đi, hờn giọng nói:
- Thế mà lúc nãy còn nói vì nhớ nhung người ta...

Thẩm Mặc thầm nghĩ “Lại thế rồi.”, liền vờ tức giận :
- Quả nhiên là khó nuôi, ta phải chấp hành gia pháp, chấn chỉnh gia phong.
Liền đưa tay ra cù nàng, Nhược Hạm sợ nhất chiêu này, vội vàng làm ra vẻ đáng thương, cầu xin:
- Phu nhân tha mạng, thiếp thân không dám nữa.

- Không được, lửa giận khó tan.
Thẩm Mực trừng mắt lên.

- Chỉ cần không phải cù nách, trừng phạt thế nào thiếp thân cũng xin chịu.
Xem ra nàng sợ ngứa thật.

- Vậy thì, đánh mông nhé ..
Thẩm Mặc cười gian tà.

Như Hạm mặt đỏ dừ, vùi đầu trốn vào lòng y, nhưng không ngờ lại ngoan ngoãn cong mông lên, nói :
- Xin phu quân trách phạt.

Hành động bất ngờ của Nhược Hạm làm Thẩm Mặc rung động , thầm nghĩ :“Yêu tinh!” nhất thời y không kềm được, cái tay đang giơ cao vỗ đánh bốp một cái xuống.

Một chưởng đánh xuống, không ngờ bờ mông ẩn dưới lớp váy mềm đó lại tròn căng đầy nhục cảm, cảm giác thật đàn hồi thật mê hồn, Còn Nhược Hạm bất ngờ bị đánh đau, cũng á lên một tiếng, dưới ánh sáng mờ mờ trong khoang xe chỉ thấy mái tóc nàng rối loạn, ánh mắt mơ màng, thự chất không phải vì đau mà vì khoái cảm, rạo rực xuân tâm, phong tình vô cùng quyến rũ, khiến cho đan điền của Thẩm Mặc như phát hỏa.

Không chỉ y phát hỏa, lúc này tiếng kêu bất ngờ trong không gian yên tĩnh làm hộ vệ bên ngoài giật bắn mình, lòng như lửa đốt, thầm hỏi :" Xảy ra chuyện gì rồi."

Thẩm Mặc giờ mới thực sự chú ý, Nhược Hạm có một cặp mông tròn trịa đầy đặn gợi cảm, tư thế nằm của nàng làm chiếc chiếc váy càng bó chặt lấy người, làm khe núi nhỏ giữa hai ngọn đồi tròn lẳng vểnh lên đều có thể nhìn thấy hết sức rõ ràng. Thẩm Mặc cổ khô khốc bàn tay dừng ở đó không chịu rời đi, nhược lại còn tăng thêm sức vầy vò.

Nhược Hạm chỉ phát ra một tiếng rên nhẹ, thần trí mê man, người vặn eo ma sát người y, động tác chẳng biết phản kháng hay cổ vũ. Từ trong cổ họng phát ra tiếng rên nhẹ như tơ. Mùi hương trinh trắng thuần khiết của cơ thể nàng làm lửa lòng ngùn ngụt, giờ thấy nàng bày tư thái đáng yêu như thế thì hồn siêu phách tán, xương cốt toàn thân như tan chảy, không thèm che đậy gì nữa, bàn tay trắng trợn thuận theo chân ngọc ý đồ mò tới nơi sâu thẳm…

Trong khoang xe không khí lại trở nên phới phới lay động, thì bên ngoài xa xa truyền tới giọng vú già:
- Cô gia, tiểu thư, có chuyện gì không?
Thì ra vừa rồi nghe thấy tiếng thét kia, người bên ngoài không yên tâm, đưa đẩy nhau mãi liền xúi bà già này tới xem xem.

Lời này làm Nhược Hạm hoảng sợ ngồi bật dậy, hoảng hốt nói :
- Không sao, không có việc gì, lắp xe sửa soạn xuất phát đi.
Nàng phát hiện ra, không thể ở lại đây thêm giây phút nào nữa, nếu không thế nào có chuyện xấu hổ chết thôi.

Thấy nàng mặc lại y phục, cái kín hết cúc áo lườm mình, Thẩm Mặc ngượng ngùng nói:
- Nhược Hạm, ta thấy nàng từ trong cửa hiệu đi ra, gần đây làm ăn ra sao?
Y lại đuối lý đánh trống lảng rồi.

Không ngờ Nhược Hạm nghe vậy người thất thần, qua một lúc nói khe khẽ nói:
- Dù có tốt hay không đều không liên quan tới chúng ta nữa.

Thẩm Mặc cả kinh:
- Chẳng lẽ nàng bán đi sao?

Nhược Hạm gật đầu, sắc mặt rất phức tạp:
- Hôm nay thiếp thân tới là để giao cho người mua, đồng thời sắp xếp cho người làm.

- Xảy ra chuyện gì rồi.

Nhược Hạm lắc đầu:
- Đó là chỗ kinh doanh mà thiếp đắc ý nhất... Không chỉ ở đó, toàn bộ cửa hàng cửa hiệu, toàn bộ nơ cần kinh doanh, đều bán đi một phần, phần còn lại chia cho người trong nhà.

- Vậy nhạc phụ thì sao?
Phản ứng đầu tiên của Thẩm Mặc là điều này.

- Chàng đừng lo, trong nhà còn vô số ruộng tốt, huống hồ bán hết cửa hiệu đi, có mấy chục vạn lượng bạc, cha không tiêu hết được.

- Cần gì chứ?
Thẩm Mặc biết nguyên cớ, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, nói chân thành:
- Đó đều là tâm huyết của nàng...

Nhược Hạm mắt đỏ hoe, lặng lẽ dựa vào vai Thẩm Mặc, nói:
- Cha đã nhiều tuổi, thiếp thân lại sắp xuất gia, thân thích khác chẳng ai có tiền đồ, không thể kiểm soát toàn cục, đành chia làm nhiều phần nhỏ, để bọn họ tự chọn lấy thứ mình kinh doanh am hiểu nhất.

- Không cần mà.
Thẩm Mặc cảm nhận được nỗi buồn của nàng, nói:
- Kết hôn rồi nàng vẫn có thể lo liệu ..
Chưa nói hết y đã phải cười ngượng:
- Nếu theo ta đi nơi khác thì đúng là không tiện rồi.
Y siết chặt lấy nàng:
- Nhược Hạm, xin lỗi nàng, ta hủy mất sự nghiệp của nàng rồi.

Nhược Hạm khẽ lắc đầu, quay mặt vào ngực Thẩm Mặc, nói:
- Đối với nữ nhân mà nói, sự nghiệp lớn nhất là gia đình ..
Nàng không muốn để y nhìn thấy hàng nước mắt đã không kìm chế được tràn qua bờ mi.

Thẩm Mặc đau lòng nhìn thấy tấm lưng run lên nhè nhẹ của nàng, y biết rồi đây nàng sẽ là vợ hiền dâu thảo, sẽ giúp y chăm lo tốt mọi việc trong nhà, để mỗi khi về nhà y sẽ có ngày tháng êm ấm quên đi cuộc đời hiểm ác bên ngoài. Nhưng nếu để nàng thành nữ nhân ngày ngày bế con đứng cổng chờ chồng về, thì đó là thật đáng buồn đáng tiếc. Y dịu dàng nói khẽ:
- Đừng vội kết luận như thế, sau này bất kể nàng muốn làm gì, ta cũng sẽ ủng hộ vô điều kiện.