Thẩm Mặc hỏi kỹ càng mỗi một chi tiết, rồi đem điều mình biết được về Vương Trực nói với Thẩm Kinh...

- Trước tiên người này là hải thương lớn nhất đương thời.
Thẩm Mặc nói:
- Căn cứ vào tính toán, con số mậu dịch hàng năm của lão ta còn cao hơn cả tổng thuế thu của Chiết Giang, tuyệt đối là kẻ giàu nhất nước.

- Thứ đến, người này là đầu mục giặc Oa lớn nhất đương thế.
Thẩm Mặc trầm giọng tiếp tục:
- Lão ta có hơn hai vạn bộ đội đích hệ, nhân số giặc Oa bị lão ta khống chế và ảnh hưởng có trên năm vạn tên, tất cả giặc Oa đều coi lão ta là thủ lĩnh, những kẻ không tuân theo đều có kết cục bi thảm.

- Tiếp nữa kẻ này là chư hầu một phương, ở đông nam Cửu Châu Nhật Bản, lão ta tự xưng " Huy Vương", không chế chỗ yếu hại, cát cứ ba sáu hòn đảo.
Thẩm Mặc chỉ ra:
- Thực tế lão ta chính là kẻ chiếm lĩnh và khống chế địa phận và cư dân khu vực này, người Nhật Bản đương địa chỉ có thân phận phục vụ cho hắn ta.

Thẩm Kinh nghe tới chóng cả mặt:
- Theo ngươi nói thì Vương Trực không thể coi là Hán gian rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đúng là không thể coi lão ta là Hán gian, vì lão ta không quy thuận người Nhật Bản mà là người Nhật Bản quy thuận lão ta.

Thẩm Kinh tặc lưỡi:
- Đám người Oa đó mặc cho lão ta chiếm quốc thổ xưng vương xưng bá sao?

- Nhật Bản là quốc gia tôn thờ kẻ mạnh.
Ánh mắt Thẩm Mặc rất phức tạp:
- Nhân khẩu của bọn họ hữu hạn, lại đang ở trong thời đại chiến quốc chia năm xẻ bảy, một nước chư hầu lớn cũng chỉ có hơn một vạn thủ hạ. Mà bộ đội đích hệ của Vương Trực đã có hai vạn, lại còn có hỏa thương loại mới nhất, thêm vào địa phương lão ta chiếm lĩnh có dân phong mạnh mẽ, đều ủng hộ lão ta. Cho dù Vương Trực có muốn quét sạch các chư hầu, độc chiếm đảo Cửu Châu thì cũng có thể làm được.

- Vậy vì sao lão ta không chiếm cả Nhật Bản, tự xưng vương luôn cho xong.
Thẩm Kinh cảm thấy mình bắt đầu sùng bái vị Vương lão bản này rồi.

- Lão ta sẽ không làm như vậy đâu.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ta đã nói rồi, trước tiên lão ta là một hải thương, với lão ta mà nói, Nhật Bản là một thị trường quan trọng, lão ta đã lũng đoạn thị trưởng này, hình thành quan hệ thỏa đáng với các chư hầu Nhật Bản. Chỉ cần lão ta không lên cơn điên thì sẽ tận lực bảo vệ cục diện này chứ không phải là phá hỏng nó.

- Ngươi nói như thế ta cảm thấy Vương Trực là anh hùng dân tộc mất rồi.
Thẩm Kinh không sao tin nổi.

- Tội của lão ta cũng không thể tha được.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Ta nói rồi, lão ta là đầu mục giặc Oa lớn nhất, tất cả tội ác của đám giặc Oa đều có thể tính lên đầu lão, còn coi là anh hùng chó gì nữa?

- Vậy rốt cuộc tức là sao?
Thẩm Kinh chắp tay vái:
- Thẩm đại nhân à, ngài nói thẳng ra đi, huynh đệ ta học hành không ra sao vì năng lực lý giải có hạn, mong ngài nói thẳng cho.

Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Ta không thể nói thẳng được, vì ta cũng không hiểu rốt cuộc lão ta là loại người gì. Ta chỉ có thể cho ngươi biết bối cảnh phức tạp của lão ta. Trên đường đi ngươi cố gắng nghiền ngẫm, có thể hiểu được phần nào thì khi đi gặp lão ta sẽ nắm chắc thêm phần đó.
Y cười:
- Kỳ thực chuyện ta biết được cũng chỉ là cái vỏ ngoài thôi, còn phải trông vào ngươi quan sát ở trên đường, tốt nhất là ghi chép lại những điều mắt thấy tai nghe, nói không chừng tìm ra được đáp án.

- Điều này ta hiểu.
Thẩm Kinh gật đầu:
- Tri kỷ tri bỉ, bách chiến bất đãi.

- Đúng là ý tứ đó.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Chỉ có làm rõ con người này, chúng ta mới tìm được cách giải quyết vấn đề đông nam..
Trong lòng y còn nghĩ thầm :" Nói không chừng cũng là lời giải cho vận mệnh Đại Minh."

Nhưng lời này y chỉ có thể chôn sâu dưới đáy lòng, cho dù có là với huynh đệ thân mật nhất cũng không thể nói.

~~~~~~~~~~~~

Vật chuyển sao dời, hửng đông ló ra màu trắng bạc, sau một đêm trò chuyện, trên mặt hai huynh đệ Thẩm gia không thấy có chút vẻ mệt mỏi nào. Thẩm Mặc đã đem toàn bộ điều cần căn dặn nói ra, Thiết Trụ mang cháo bánh bao, mấy món ăn sáng đơn giản lên.

Hai người im lặng ngồi ăn, một lúc lâu sau Thẩm Mặc mới hỏi nhỏ:
- Tên Tương Châu kia có vấn đề gì không?

- Hồ trung thừa đã hứa với hắn, ngày đàm phán thành công, chuyện của Tương gia sẽ bị xóa bỏ hết, không truy cứu nữa.
Thẩm Kinh cười:
- Hiện giờ cả nhà của hắn đều nằm trong tay quan phủ, hắn chỉ có cách hợp tác thôi.

- Chỉ có hai người các ngươi đi à?

- Còn có thân vệ của Hồ trung thừa, thiên hộ Trần Khả Nguyện, hắn chủ yếu là giám thị bọn ta, đám phán thực sự do hai bọn ta làm chủ.
Thẩm Kinh nhìn Thẩm Mặc đầy hi vọng :
- Lần này thì lão nhân gia ngài đã yên tâm chưa ạ?

Thẩm Mặc nhìn thẳng vào Thẩm Kinh, trầm giọng nói:
- Ta tìm cho ngươi một bảo tiêu nữa vậy.
Liền cầm bút lê, chấm mực viết một phong thư:
- Ngươi có biết trưởng quan của Trường Tử không?

- Du tổng nhung chứ gì?
Thẩm Kinh gật đầu:
- Nghe nói ông ta là cao thủ tuyệt thế, ngón "Kinh Sở Trường Kiếm" tung hoành Tung Sơn Thiếu Lâm, không ai địch được, hạng tầm thường mấy mục tên cũng không tới gần.
Hắn kích động nói:
- Không phải ngươi bảo ông ta làm bảo tiêu cho ta đấy chứ?

- Nằm mơ đi.
Thẩm Mặc cười mắng:
- Người ta là võ tướng nhị phẩm, ta điều động nổi không?

Thấy Thẩm Kinh xị mặt xuống, Thẩm Mặc nháy mắt:
- Ta tìm cho ngươi ngươi còn lợi hại hơn.

- Thiên hạ còn có cao thủ lợi hại hơn nữa sao?
Thẩm Mặc không tin.

- Có, sư phụ của ông ta.
Thẩm Mặc khẳng định:
- Kinh Sở kiếm khách Lý Lương Khâm, hiện giờ ở chỗ Du Đại Du, ta viết thư cho Du tổng binh, ông ta nhất định đưa sư phụ tới.

Nhiều ngày trước Du Đại Du tới Tây Khê thăm Thẩm Mặc, có nhắc tới vị sư phụ võ công cao cường đầy chính nghĩa ở trong quân doanh của ông ta, muốn ra sức vì sự nghiệp kháng Oa. Nhưng hiện giờ quân đội cần tương lĩnh bày mưu tính kế chứ cao thủ võ lâm thì không có tác dụng gì.

Du Đại Du đang rầu rĩ vì không biết bố trí cho sư phụ mình như thế nào, cho nên Thẩm Mặc không sợ ông ta không đồng ý.

- Thật sao?
Thẩm Kinh kích động nói:
- Vậy thì quá tổt rồi, như vậy ra càng nắm chắc có thể sống quay về.

- Bất kể thế nào cũng phải sống sót trở về.
Thẩm Mặc nhìn hắn nói:
- Hứa với ta.

Thẩm Kinh gãi đầu, cười ha hải nói:
- Yên tâm đi, thầy tướng số nói ta sống tới năm tám tám tuổi, ngày tháng còn dài lắm.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Rời khỏi tửu lâu tới bến tàu, ngồi thuyền về bờ đối diện, hai người từ biệt, hôm nay chia tay không biết bao giờ mới gặp lại.

Nhưng nam nhi chí ở bốn phương, nam nhân nhất định sẽ phải chia cách, chỉ cần ngẩng đầu lên, sẽ nhất định cùng nhìn thấy một bầu trời xanh lam, sẽ có cũng huynh đệ đang nhớ tới mình ...

Hai ngày sau Thẩm Mặc quay về thành Thiệu Hưng, ở nhà yên tĩnh đọc sách đợi khoa khảo. Khoa khảo là kỳ thi lựa chọn thi hương, khoa khảo thưởng tổ chức từ tháng tư tới tháng năm, do quan đề học tỉnh tới các phủ học cung, tập trung sinh viên trong học cung lại tiến hành khảo thí. Thành tích chia làm ba cấp, cấp một hai và mười người xếp hàng đầu cấp thư ba, tổng cộng một trăm người chuẩn bị tham gia thi hương.

Trừ điều này ra, còn có thể thông qua hai cuộc thi khác để có thể lấy tư cách thi hương, một gọi là "lục khoa", còn lại gọi là "lục di". Lục khoa tức là những người là người thi trượt khoa khảo; những người không tham gia khoa khảo, cùng với những giám sinh, công sinh nguyên quan Thiệu Hưng, mặc dù được Quốc tử giám giáo dục, nhưng vẫn phải trở về quê ứng thí. Mà vì không học trong học cung nên không tham gia khoa khảo, nên vào tháng sáu tham gia lục khoa, năm mươi người đổ đầu có thể được đi thi.

Nếu như ngươi đã thi lục khoa, nhưng không được tư cách thi hương, hoặc vì bỏ lỡ lục khoa, vậy cũng không cần hoảng, Đại Minh triều có chế độ khoa cử hoàn thiện, sẽ cho ngươi một cơ hội nữa, đó chinh là "lục di". Nếu như ngươi thi đỗ trong ba mươi vị trí đứng đầu, vậy thì xin chúc mừng ... Nếu như vẫn thi trượt, thì không sao hết, cùng lắm thì ... Ba năm nữa làm lại.

Nhưng không phải bắt buộc qua những kỳ thi đó mới được tham gia thi hương, theo quy định còn có một tình huống nữa, đó là học quan của phụ huyện học; huynh, đệ tử chất của quan chính ấn cũng được phép tham dự.

Trải qua ba cuộc thi thêm vào danh sách tiến cử không định lượng kia, cuối cùng toàn bộ phủ Thiệu Hưng sẽ có hơn hai trăm người, tới tháng chín đến Hàng Châu, tham gia thi hương.

Bắt đầu từ cuộc thi này, khảo quan sẽ toàn ra đề lớn, hoàn toàn khảo sát mức độ nắm bắt với kinh nghĩa và văn bác cổ, cho nên rất nhiều khảo sinh tuổi cao vươn lên, còn những sinh viên ưu tú thì ngược lại thành tích không tốt, thậm chí trực tiếp bị đảo thải.

Hơn nữa thi cử nhân và thi tiến sĩ khác nhau, sau khi thi trúng tú tài, không thể năm sau lại thi cử nhân. Dựa theo quy định phải học trong học cung hai ba năm, cho nên nói khoa cử có rất nhiều ưu điểm. Trong đó ưu điểm lớn nhất là hành hạ người ta, chỉ bằng liên tục mấy năm phải thao gia khảo thí trọng điểm khác nhau, đủ khiến cho khảo sinh mài rũa nên tính nhẫn nại, lợi ích không nhỏ.

Nhưng đó là với người thường thôi, thế nào cũng có cơ hội phá lệ. Ví dụ như Thẩm Mặc năm ngoái mới trúng tú tài, nhưng năm nay y đã được tham gia khoa khảo rồi, vì y là Tiểu tam nguyên, ví như Đào Ngu Thần cũng được tham gia khảo thí, vì sư huynh của hắn là đề học Chiết Giang. Ví như huynh đệ Tôn Đĩnh cũng thi, vì gia tộc bọn họ quá ghê gớm.

Ví như Thần Thọ Niên ... Năm nay lại không được thi, vì hắn chẳng có những ưu thế của mấy người trên... Cho nên hắn phải học thêm vài năm nữa mới có tư cách khoa khảo.

Ngày nùng ba tháng năm năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư, là ngay khoa khảo của Thiệu Hưng. Số khảo sinh bao năm tích lũy lại thành một con số cực kỳ lớn, cho nên không thể xem thường được.

Vì để tránh thân bằng quấy nhiễu, Thẩm Mặc từ ngày mùng hai liền chuyển tới nơi huấn luyện thân vệ ở. Sáng mùng ba trời chưa sáng đã dậy, ăn một bữa sáng thanh đạm mà dinh dưỡng, y liền sai Thiết Trụ chuẩn bị xe, lặng lẽ xuất phát.

Thiết Trụ theo thông lệ, lập một đội thân vệ mười người, xếp hàng quanh xe ngựa, đợi đại nhân lên đường.

Thẩm Mặc vội bảo hắn rút mọi người đi, cười mắng:
- Lần này ta đi thi, bày vẽ cái gì? Chỉ ngươi và Thẩm An theo thôi.
Thiết Trụ chỉ đành tự làm xa phu, sau thủ hạ theo đằng xa, chở đại nhân và Thẩm An tới phủ học cung.

Trong xe, Thẩm An ngoan ngoãn ôm rương sách của thiếu gia, ngồi ở một bên, không dám nói thừa nửa chữ ... Qua hai tháng bị nhốt gian, cùng bị Tình Thúy cô nương chỉnh đốn, tật xấu của hắn sửa được rất nhiều, nhưng cũng kém thú vị hơn rất nhiều.

Thẩm Mặc liền trêu hắn:
- Tình Thúy ở lại Hàng Châu vậy là ngươi lại tự do rồi, mấy ngày qua có đi thanh lâu chơi không?

Thẩm An mặt mày rầu rĩ:
- Bà nương nhà tiểu nhân quá lợi hại, không biết đã mua chuộc bao nhiêu thân binh của đại nhân, hiện giờ tiểu nhân đi tới đâu cũng cảm giác có người theo dõi sau lưng, đợi tóm lấy để về báo cho nàng ấy lĩnh thưởng ... Đừng nói tới loại chỗ như thế, dù là cô nương xinh đẹp bên đường cũng không dám nhìn lâu.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Có người trôm nom được ngươi là đúng, như thế ta mới thả ngươi ra ngoài được.

Thẩm An mặt tái đi tức khắc:
- Thiếu gia, người không cần tiểu nhân nữa sao? Gần đây tiểu nhân đâu có phạm sai lầm.

- Chẳng lẽ ngươi muốn làm thư đồng cả đời hay sao?

- Vậy không phải rất hay sao?
Thẩm An lo sợ nói:
- Tiểu nhân luôn cho rằng trên đời này không có việc gì nhẹ nhàng thoải mái hơn thư đồng nữa. Nếu thiếu gia không che, tiểu nhân sẵn lòng làm thư đồng cho người cả đời.

- Đừng coi ta là phiếu cơm của ngươi.
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Nói cho ngươi biết, đợi ta thi xong thi hội, ta sẽ không cần thư đồng nữa. Nếu ngươi chỉ có chút tham vọng thế thôi thì đợi bị vứt bỏ đi.

Thẩm An mặt như đưa đám:
- Thiếu gia, người không thể tuyệt tình như thế, tiểu nhân không có công lao cũng có khổ lao mà.

- Sao ta thấy ngươi sống có khổ chút nào đâu, còn hương diễm lắm.
Thẩm Mặc tựa cười tựa không nói.

- Tất cả đều là quá khứ rồi, hiện giờ tiểu nhân đã tu tâm dưỡng tính.
Thẩm Mặc mặt đỏ lên:
- Vả lại không phải năm sau mới thi hội sao? Thiếu ga, trước tiên để tiểu nhân sống thoải mái qua hết năm nay đã được không?

Đối với tên thư đồng cực độ hài lòng với hiện trạng, không có chí tiến thủ này, Thẩm Mặc hoàn toàn bất lực rồi, chỉ đành gật đầu nói:
- Được.

~~~~~~~~~

Tới đường bên sông, vẫn cứ là cảnh thuyền xe chen chúc chật ních, may mà Thẩm Mặc đã có kinh nghiệm phong phú, Thẩm Mặc có đủ thời gian, liền bỏ xe đi bộ tới, so với lần trước thong dong hơn nhiều, không bị chen cho rời giày mất mũ.

Tới dưa khảo bài tiến vào con đường trước học cung, bốn xung quanh vẫn ồn ào nhốn nháo, một phủ học thêm vào tám huyện học, có hơn ba nghìn khảo sinh, mặc dù không chen lấn như khi thi phủ, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao.

Tốn rất nhiều công sức Thẩm Mặc mới tìm được đèn lồng của phủ học cung, được Thẩm Ân đi đầu hãm trận, khó khăn lắm mới chen tới được bên mép của đội ngũ.

Thấy Thẩm An không ngừng chen vào bên trong, có phủ học sinh không hài lòng, kéo hắn lại nói:
- Chen lấn cái gì? Bọn ta là người của phủ học Thiệu Hưng đây rồi.

Thẩm An vùng khỏi tay hắn:
- Đương nhiên biết là phủ học Thiệu Hưng, thiếu gia nhà ta đi vào đó.

Những khảo sinh kia đều quay đầu nhìn Thẩm Mặc, nhưng thấy y hết sức xa lạ. Phủ học mỗi tháng đều có kỳ thi lớn thi nhỏ, các sinh viên hoặc ít hoặc nhiều đều có ấn tượng với nhau. Nhưng Thẩm Mặc bắt đầu từ ngày vào phủ học đã bị Đường tri phủ kéo đi bồi dưỡng riêng, hơn nữa đồng niên của y không có cơ hội tham gia khoa khảo lần này, cho nên những người này không nhận ra y.

Thấy ánh mắt của mọi người hoài nghi, Thẩm Mặc xấu hổ cười nói:
- Xin có lễ với chư vị sư huynh, tiểu đệ Thẩm Mặc xin ra mắt.
Liền chắp tay với mọi người.

Đội ngũ khảo sinh huyên náo phủ học Thiệu Hưng tức thì yên tĩnh, đám khảo sinh giật mình, tới tấp quay đầu lại, tròn mắt ra nhìn Thẩm Mặc, tới tận khi mọi giọng nói lười nhác vang lên:
- Này các chư vị, các người không phải cả ngày hận không thể được thấy Thẩm đại nhân, sao tới lúc gặp được lại ngây ra như gà gỗ thế?

Mọi người nghe ra đó là bằng hữu tốt nhất của Thẩm đại tài tử -- Từ đại tài tử, tới lức này mới biết không nhầm nữa, đồng loạt hành lễ với Thẩm Mặc, miệng hô vang:
- Học sinh bái kiến đại nhân.

Thẩm Mặc vội đỡ dậy:
- Đừng, đùng, hôm nay Chuyết Ngôn là sinh viên phủ học, các vị sư huynh làm tiểu đệ phải tội mát.

Y khiêm tốn lại càng làm mọi người phấn khích, xúm xít vây xung quanh, nhao nhao kích động hỏi:
- Đại nhân chính là Thẩm đại tài tử, tiểu tam nguyên của năm ngoái.

Thẩm Mặc khiêm tốn gật đầu, lại có người hỏi:

- Sư huynh chính là đệ tử quan môn của Thanh Hà thiên sinh sao?

- Có phải là Chiết Giang tuần án giám quân đạo không? Là bằng hữu tốt của tuần phủ đại nhân không?

Thẩm Mặc liên tục phải gật đầu, lại nghe có người hỏi:
- Đối với việc Thẩm Tiểu Hà không được tham gia thi hương, là sư đệ của huynh ấy, đại nhân thấy ra sao.

- Câu hỏi này thật khó trả lời.
Thẩm Mặc gãi đầu:
- Hiện giờ Hồ trung thừa và bố chính sứ, án sát sứ đại nhân cũng với Đường phủ doãn của chúng ta đều liên danh dâng thư, xin khôi phục quyền lực tham gia khoa cử của Tiểu Hà sư huynh, tin rằng xét tới lời thỉnh cầu mãnh liệt ấy, triều đình sẽ nhượng bộ.

- Vậy có kịp lục khoa không?

- Có khả năng lớn.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhất định nỗ lực mười hai phần, để không làm lỡ thi hương của Tiểu Hà sư huynh.

Khi vấn đề này được giải đáp, mọi người bắt đầu hỏi lung tung hết cả , gì mà "đại nhân thích màu gì? " " thường ngày thích đọc sách hay có sở thích khác" " đã có ý trung nhân chưa?" V..v..v... Toàn là cầu hỏi vớ vẩn không trả lời không được, đối phó qua loa cũng không xong, vì người hỏi là đồng môn của y, là chỗ dựa đáng tin nhất trong tương lai, há có thể tùy tiện đắc tội.

Y đang chống đỡ mệt mỏi, khổ không kể siết thì một tiếng cồng vang lên, tiếp đó có người hô cao:
- Bắt đầu điểm danh, không cho phép ồn ào.
Các khảo sinh mới buông tha cho y đứng vào hàng ngũ.

Thẩm Mặc thoát thân, đứng cùng với Từ Vị, hạ giọng mắng:
- Tên chết tiệt huynh không biết giải vây lại còn đứng đó xúi vào, không phải là bằng hữu tốt.

Từ Vị cười hăng hắc:
- Kỳ thực ta cũng có vấn đề muốn hỏi đệ từ lâu lắm rồi, đệ có trả lời ta không?

Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Vấn đề gì?

Từ Vị nói nhỏ:
- Một nữ tử tài mạo song toàn như Lữ tiểu thư, sao lão đệ vứt bỏ tệ thế?

- Đôi giày chưa bao giờ đi làm sao có thể nói là vứt bỏ chứ?
Thẩm Mặc lườm hắn một cái:
- ***, đệ chỉ biết huynh có ý tứ với cô ta.

- Đừng có nói bậy bạ, đó là học sinh của ta.
Từ Vị nói nhỏ:
- Có phải là đệ có người trong lòng rồi không?

- Hỏi thừa.
Thẩm Mặc bực mình:
- Không phải đệ đã nói kiếp này không phải Ân tiểu thư sẽ không cưới sao?

- Không phải Ân tiểu thư xuất gia rồi à?

- Kẻ nào tung tin đồn.
Thẩm Mặc hai mắt tóe lửa.

- Đệ nói chứ ai?
Từ Vị buồn bực:
- Ta không định chọc giận đệ đâu đấy.

Thẩm Mặc lúc này mới nhớ ra, đúng là mình nói, chỉ đành chắp tay:
- Từ đại ca, từ đại gia, huynh tha cho đệ đi, coi như khi ấy đệ nói lung tung ... Chúng ta dừng lại ở đây được không?
Tới đó y nghiến răng nghiến lợi nói:
- Đợi lát nữa mà thi hỏng xem đệ xử lý huynh ra sao.

Từ Vị thấy y sắp khùng lên rồi, vội nói:
- Bỏ qua, thi xong hãy nói.

Điểm danh vào trường thi, tất cả đều thuận lợi, Thẩm Mặc ngồi ở vị trí không xấu không tốt, đợi phát đề. Khoa khảo dù sao cũng chỉ là kỳ thi dự bị, không có nhiều thủ tục phức tạp lắm, đề thi rất chuẩn mực, không khó chút nào.

Còn chưa thi xong, đề học đã ngồi đó tranh thủ duyệt bài. Do nhân số khảo sinh khá đông, lại do một mình ông ta duyệt bài, mặc dù là tiên sĩ nhị giáp, chính là cao thủ làm văn bát cổ, nhưng cùng lúc xem nhiều bài thi như thế cũng không khỏi hoa mày váng mặt. Cho nên không phải quan tâm tới tất cả bài thi, chỉ xem lướt qua mấy cầu mở đầu, cảm thấy không hứng thủ lền không chọn.

Chỉ khi nhìn thấy cái tên quen thuộc hoặc là bài văn đặc biệt hay, ông ta mới xem lâu hơn một chút. Cho nên vào lúc này, danh nhân, người quen có lợi thế lớn . Chỉ khi thi hương thực sự mới có ghép phách, cho nên đề học đại nhân có thể nhìn thấy tên khảo sinh.

Khi nhìn thấy một bài thi rồng bay phượng múa, đề học đại nhân không khỏi mắt sáng lên, như nắng hạn gặp mưa rào, vội nhìn tên khảo sinh, "Sơn Âm Từ Vị", như có sấm nổ bên tai.

Đề học đại nhân liền chăm chú đọc một lượt, trong lòng không vui :" Chữ viết đẹp như thế mà toàn viết gì đâu đâu! Chẳng trách ngay cả cử nhân cũng không thi trúng."

Liền ném qua một bên không xem nữa.

Xem một hồi nữa mới một bài thi tươi mát, vừa xem câu văn chân thực ý tứ xâu xa, trong lòng ông ta cười:" Công lực của sư đệ tiến mạnh, lần này cho đõ đầu cũng không trái với lương tâm."

Tới đó đề học đại nhân liền nhấc bút vẽ ba vòng tròn nhỏ trên tên Đào Ngu Thần, tức là đứng đầu.

Đặt bài Đào Ngũ Thần xuống, ông ta lại nghĩ :" Từ Văn Trường là một danh sĩ, nếu như không chọn hắn, e rằng có người xì xào sau lưng, không bằng cho hắn đỗ thấp thấp một chút, để quan thi hương phiền lòng cho xong." Liền tìm lại bài của Từ Vị ra, xem lại một lượt, liền có cảm nhận khác.

Đợi xem xong lần thứ ba, đề học đại nhân không khỏi thở dài:" Văn tự như thế này tới ta xem hai lần cũng không hiểu, xem tới lần thứ ba mới nhận ra là văn chương thiên hạ, đứng là từng chữ như châu ngọc! Có thể thấy cái danh tài tử chẳng phải giả, so với Ngu Thần thì hơn nhiều lắm!" Ông ta đành nói một câu xin lỗi với Đào Ngu Thần, gạch đi một vòng tròn trong bài của hắn, chọn Từ Vị đỗ đầu.

Xem xong bài của Từ Vị, những bài thi khác càng vô vị, càng thấy văn chương của Từ Vị thâm thúy sâu xa, đề học đại nhân thầm nghĩ :" Văn chương của Văn Trường hơn hẳn bao đại gia kim cổ, nhưng tri trượt bao phen, có thể thấy trên đời này khảo quan hồ đồ làm uổng biết bao anh tài!"

Cảm thán một hồi mới tiếp tục lấy tinh thần đọc bài. Tới khi đèn thắp lên đề học đại nhân đã chóng hết cả mặt rồi, chuẩn bị cắn răng xem vài bài nữa, còn lại để mai mới xem. Không ngờ đọc được một bài khiến toàn thân chấn độc, ngay cả cơm nước cũng quên, mang ra ánh đèn đọc đi đọc lại mấy lượt, thấy tác giả không cố ý viết văn, không ra sức bày vẽ, không cần dông dài, không cần húng tráng, nhưng trang nhã trài khắp, chân thuần rộng lớn.

Bài văn này đọc lên không trống rỗng như văn bát cổ, không cần phải hỏi, làm người ta thông tỏ, sáng suốt, đọc mà hải vô tay khen hay, đọc khiến người ta trầm ngâm nghiền ngẫm. Đề học đại nhân là người thông tuệ, biết sĩ tử bình thường không thể làm được văn chương như thế.

Vì dù sao văn bát cổ cũng là một loại văn nghị luận, nên yêu cầu của nó có liên quan đạo lý lớn trị quốc. Mà các thư sinh hai tai không nghe chuyện ngoài song cửa, một lòng đọc sách thánh hiền. Chỉ biết nghe sao viết vậy, đâu ra chủ kiến bản thân? Văn chương viết ra viết ra không khỏi lặp lại của người khác, làm khảo quan xem mà buồn ngủ.

Có điều khảo quan xưa nay cũng không cưỡng cầu, vì viết ra được văn chương như thế, cần phải có tri thức sâu xa, học vấn vững vàng, tầm nhìn rộng lớn. Tức là nó tư duy, tài năng, kinh nghiệm, nhãn quan khí độ đều phải đạt tới trình độ rất cao. Đừng nói sĩ tử bình thường, ngay cả những lão tiền bối xuất thân hàn lâm, làm quan bao năm như bọn họ cũng không đạt được tới.

Nhưng vị khảo sinh này đã đạt được.

Đề học đại nhân đọc đi đọc lại nhiều lần, không ngừng lầm nhẩm một câu :" Tài năng cứu đời! Tài năng cứu đời!" Ông ta đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần, cơm nước cũng chẳng thiết tha gì, vẫn còn cảm khái đạo lý trong đó.

Quan viên bên trong cứ đợi mãi, sai hạ nhân hâm nóng cơm bao lần mà vẫn không thấy đề học đại nhân vào ăn cơm. Cuối cùng không nhịn được đi ra mời, đề học đại nhân vuốt râu nói:
- Ta no rồi! Ta say rồi, không cần cơm rượu nữa.

Quan dưới kỳ quái hỏi:
- Đại nhân còn chưa dùng cơm, làm sao no được?

Đề học đại nhân cười ha hả:
- Đọc văn tuyệt diệu như thế, tựa ăn sơn hào hải vị; đọc đạo lý thâm thúy như thế, như uống rượu ngon. Sao không nó không say cho được.

- Không biết là văn chương của vị cao hiền nào?
Quan dưới tò mò hỏi.

Đề học đại nhân hé ra cái tên bên mép bà thì, mọi người nhìn thấy bốn chữ " Hội Kê Thẩm Mặc" đều gật gù:
- Đúng là tiểu tam nguyên có khác.

~~~~~~~~

Ngay hôm sau công bố bảng, đứng đầu chính là Thẩm Mặc, Từ Vị chọn là thứ hai, Đào Ngu Thành trở thành người thứ ba. Nếu như biết ngọn nguồn trong đó, chẳng hiểu là anh bạn Đào có dở khóc dơ cười không. Có điều với lòng dạ rộng lớn của hắn mà nói, chắc là không đâu.

Còn về huynh đệ họ Tôn chiếm vị trí thứ tư và thứ sáu, thứ năm là người quen, do Ngô Đoái chiếm cứ.

Hai cấp đầu thêm vào mười người đỗ đầu cấp ba, tiền vào đáp tạ tôn sư, đề học đại nhân khuyên nhủ động viên, bảo mọi người học tập tốt, chuẩn bị thi hương mấy tháng sau.

Đợi khi ra ngoài, Thẩm Mặc kỳ quái hỏi:
- Sao không thấy Chư huynh đâu?
Y đang nói tới Chư Đại Thụ, vì tài tử lừng danh.

Đào Ngu Thần cười:
- Sư huynh có điều chưa hay, phu thân Chư học trường là tri phủ Xử Châu, nên được chọn thẳng rồi.

Ngô Đoái ở bên cạnh cười ha hả:
- Chư Đại Thụ có tài trạng nguyên, là đại địch thi hương của Chuyết Ngôn huynh đó.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười tự nhiên:
- Danh thứ không quan trọng, đỗ được mới trọng yếu.
Rồi hỏi Đào Ngu Thần:
- Còn một quý nữa là thi hương rồi, Đào huynh có tới Nhạc Lộc thư viện không?

Đào Ngu Thần đáp:
- Không về nữa, tổ chức mấy văn hội, mời danh sư tới giảng giải, giao lưu nhiều hơn mới là chính đạo.

- Hay là tại hạ đi theo với.
Thẩm Mặc nói:
- Dù sao Hàng Châu là tỉnh thành, văn hội và danh sư đều nhiều hơn hẳn Thiệu Hưng.

- Thế thì hay quá.
Đào Ngu Thần hoan hỉ:
- Hôm trước sư huynh còn mời đệ tới Hàng Châu, đệ chỉ sợ đồng niên quen biết quá ít, không có người thật lòng giao lưu, nên không đồng ý.

Hắn vừa dứt lời sau lưng có người nói:
- Càng đông người càng vui.
Quay đầu nhìn lại thì ra là huynh đệ Tôn Đĩnh.

Thẩm Mặc cao hứng:
- Đúng thế.
Liền quay sang ngô Đoái:
- Hay là học trưởng cũng đi nhé.

Ngô Đoái cười:
- Cung kính không bằng tuân lệnh.

Thẩm Mặc nhìn bốn xung quanh tìm Từ Vị, nhưng không thấy đâu, Đào Ngu Thần lấy làm lạ:
- Vừa rồi còn thấy Văn Trường huynh cơ mà?

Tôn Đĩnh cười hăng hắc:
- Khi đệ đi ra thấy huynh ấy thì thẩm với người bên trong một chiếc xe thơm, e rằng giờ đi hẹn hò với mỹ nhân rồi.

Ca ca hắn giáo huấn:
- Đệ chỉ lắm mồm.
Rồi ngừng một lúc nói:
- Có điều đúng là vậy đấy.

Mọi người nói cười rời khỏi phủ học cung, Tôn Đĩnh nhìn xung quanh, đột nhiên chỉ vào một tửu lâu:
- Nhìn kìa, chính là cỗ xe dừng ở kia đấy, đệ dám chắc Từ Thanh Đằng ở bên trong đó.

Lời chưa dứt đã thấy Từ Vị từ trong tửu lâu thò đầu ra, vẫy tay với bọn họ:
- Chuyết Ngôn, lên đây một chuyến.

Tôn Đĩnh xưa nay thích nói hay kết giao, cao giọng nói:
- Thanh Đằng tiên sinh, chỉ mời mỗi Chuyết Ngôn huynh sao?

Từ Vị mắng:
- Ngươi là ai đấy, ta không quen ngươi.

Làm mọi người cười rộ lên.

Tôn Đĩnh mất cả hứng, nhỏ giọng tặc lưỡi :
- Vị lão huynh này nói năng chẳng nể nang gì.

Thẩm Mặc an ủi hắn:
- Văn Trường huynh tính khí khó chịu vậy đấy, nhưng là người rất tốt.

Tôn Đĩnh cười khì:
- Sư huynh đừng lo, đệ là người rộng lượng, chưa bao giờ tức giận.

Tôn Lung lườm đệ đệ một cái, chắp tay với Thẩm Mặc:
- Nếu sư huynh có hẹn rồi thì bọn đệ không quấy rầy nữa, hai huynh đệ bọn đệ ở trong khách sạn Thiệu Hưng, nếu mọi người định ngày xuất phát xong, phiền phái người thông báo một tiếng.

- Được mà, được mà.
Thẩm Mặc cười đáp lễ:
- Trong một hai ngày tới mọi người tranh thủ chuẩn bị, chúng ta không nên trì hoãn.

Mọi người đều tán thành.

Thẩm Mặc lại bảo Đào Ngu Thần:
- Đảo huynh đi vời Chư học huynh xem huynh ấy có muốn đi cùng không?

Đào Ngu Thần gật đầu:
- Đệ biết rồi.

Mọi người liền ai nấy về nhà.

~~~~~~~~~~~~

Đợi mọi người đi hết, Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn Thẩm An, trầm ngâm một chút rồi nói:
- Ngươi về nhà đi.

Thẩm An dè dặt đề nghị:
- Thiếu gia, hay dể tiểu nhân theo hầu hạ thiếu gia.

Thẩm Mặc đã đoán chừng là việc gì rồi, y nào dám đem tên lắm mồm này theo? Liền đuổi hắn về, bảo Thiết Trụ theo mình.

Vào trong tửu lâu, Từ Vị liền xuống đón:
- Sao chậm thế?

Thẩm Mặc quắc mắt lên nhìn hắn :
- Huynh nói thật với đệ đi, trên đó còn có ai nữa?

- Làm gì có ai.
Thấy ánh mắt của y, chột dạ nói:
- Được rồi, biết đệ còn tinh hơn quỷ, Lữ tiểu thư ở trên đó.
Thẩm Mặc liền xoay người định đi, Từ Vị vội kéo y lại:
- Này huynh đệ, đệ không thể không biết tốt xấu như thế, người ta là tiểu thư nhà quan đàng hoàng, bỏ cả thể diện tới tìm đệ rồi, đệ còn muốn thế nào nữa?

- Huynh cứ hỏi cô ấy xem muốn cái gì?
Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Không phải đệ đã nói rồi sao? Đệ và Ân tiểu thư đã có hôn ước, sao còn chưa chịu thôi.
Nói rồi trừng mắt lên:
- Chẳng lẽ huynh chưa nói?

Từ Vị ngượng ngùng:
- Lời này quá tổn thương người ta, hay tự đệ nói đi.

Thẩm Mặc lúc này mới hiệu, thì ra cái bệnh thương hương tiếc ngọc của Từ Vị lại tác quái, không khỏi thở dài:
- Ài, phải nói với huynh sao đây.
Y chắp tay lên lầu:
- Theo đệ, huynh xem thế nào là nam nhân chân chính.

Từ Vị cười:
- Ta khiêm tốn học hỏi.
Liền theo y lên lầu, gõ cửa phòng bao phía bên trong cùng, liền nghe thấy có giọng nữ nói:
- Mời vào.

Vừa nghĩ tới chuyện tiếp theo phải làm, Thẩm Mặc cảm thấy có chút khẩn trương, tim đập thình thịch, mắt bản thân :" Phải mạnh mẽ, phải xứng đáng với Nhược Hạm." Liền ưỡn ngực đi vào, nhìn thấy một bóng người váy hoa, “nam nhân chân chính” nhắm tịt mắt lại, nói liền một hơi:
- Tiểu thư, tại hạ là Thẩm Mặc, nếu lệnh tôn đã hủy hôn sự hai nhà, tại hạ chỉ biết tiếc tuối vô cùng, hi vọng tiểu thư có nơi chốn tốt, đừng làm trái ý lệnh tôn nữa.

Nói xong mới mở mắt ra, liền thấy một thị nữ búi hai bím tóc, đang hoảng sợ nhìn mình ...

Thẩm Mặc quẫn bách, y nhất thời căng thăng, lại tự bạch với thị nữ ra mở cửa, đúng là mất mặt.

Trong phòng yên tĩnh tới nghe được cả tiếng kim rơi, Lữ tiểu thư đứng ở trước cửa sổ, cho rằng Thẩm Mặc còn hoán giận nhà nàng, khẽ nói:
- Ngó sen tuy có lỗ, nhưng tâm không nhuốm bùn.
Ý của nàng là chuyện này nhà nàng đã sai, nhưng lòng nàng rất thuần khiết, không có chút nào thay đổi.

"Ngó sen tuy có lỗ, nhưng tâm không nhuốm bùn."

Thời đó còn còn chưa cởi mở như thế, nam nữ gặp nhau đã là đường đột lắm rồi, câu kiểu như :" Rốt cuộc anh có yêu em không?" Thì nữ hài tử nhà người ta tất nhiên không thể nói thẳng, mà phải biểu đạt một cách khéo léo. Giống như lời ám hiệu trên giang hồ, đều là bất đắc dĩ.

Nghe câu này của Lữ tiểu thư, Thẩm Mặc im lặng một lúc, cuối cùng thản nhiên nói:
- Trúc vốn vô tâm, nhưng đốt lại đâm cành.
Ý tứ là đốn đây chỉ là một vở bất ngờ xen ngang, hơn nữa đã kết thúc, không nên để còn gợn sóng nào nữa.

Lữ tiểu thư ngây ra, nàng luôn cho rằng, Thẩm Mặc nghe lời bày tỏ của mình sẽ hết sức cảm động. Ai ngờ lại được đáp lại bằng câu lạnh băng như thế, sao không làm nàng đau đớn vạn phần, nhưng cô gái này nhìn bề ngoài yếu đuối, song có trái trái tim kiên cường. Nàng bình tĩnh nói:
- Xem ra công tử có nguyên nhân khác.

- Đúng là có nguyên nhân, cho nên ...
Thẩm Mặc cúi đầu chắp tay với Lữ tiểu thư:
- Tiểu thư yêu nhầm người rồi.
Nói xong xoay người xuống lầu, từ đầu tới cuối không dám nhìn nàng lấy một cái.

Lữ tiểu thư cứ nhìn mãi ra phía cửa, sắc mặt từ đầu tới cuối luôn giữ sự ưu nhã, nhưng trong ống tay áo dài, hai nắm đấm nhỏ siết chặt tới trắng bệch, chẳng qua không ai nhìn thấy mà thôi.

Từ Vị thở dài:
- Thôi vậy, tên tiểu tử này đúng là mù mắt, chúng ta đừng giận làm gì.

Lữ tiểu thư như không nghe thấy lời hắn nói gì, khẽ cắn môi hỏi:
- Sư phụ, xin hỏi, rừng rậm kín mít, tiểu phu phải ra tay từ đâu?

Từ Vị thấy nàng vẫn không chịu tỉnh ngộ, than :
- Núi cao nước sâu, ngư ông nên sớm quay đầu.

Lữ tiểu thư lắc đầu, nước mắt trào qua bờ mi:
- Chẳng lẽ ngay cả sư phụ cũng không giúp học sinh nữa sao?

Từ Vị nghĩ một lúc, cuối cùng cũng nói thật:
- Chuyện đã tới nước này, ta chỉ đành nói thật, Thẩm Mặc đã đính ước rồi, cho nên y mới né tránh.

Lữ tiểu thư tức thì chết lặng, đôi mắt đẹp thẫn thờ nhìn ra cửa, miệng lẩm bẩm:
- Là tiểu thư là ai?

Từ Vì thấy nàng khổ sở như thế, trong lòng cũng không dễ chịu gì, nói:
- Là đại tiểu thư Ân gia.

- Cô ấy ư?
Lữ tiểu thư khẽ nói, nàng trầm ngâm một lúc, đột nhiên dứt khoát ngẩng đầu lên:
- Sư phụ đừng lừa học sinh, cha con Ân gia từ năm ngoái ra đã ra ngoài, tới nay vẫn chưa về; phụ thân chàng thì chưa từng rời khỏi Thiệu Hưng. Trưởng bối hai nhà chưa gặp mặt, làm sao nói tới định thân chứ?

Từ Vị cười khổ nghĩ :" Nàng thông minh như thế làm gì?" Vội giải thích:
- Vốn muốn đính hôn rồi, nhưng có thể vì sợ lỡ việc học tập, cho nên mới chưa tổ thức mà thôi.

- Vậy là còn có cơ hội.
Lữ tiểu thư gạt nước mắt cười :
- Chỉ cần có một tia hi vọng, học sinh sẽ không bỏ cuộc đâu.

- Đứa nhỏ này sao lại ương bướng thế?
Từ Vị khuyên nàng:
- Ếch ba chân thì khó kiếm, chứ người hai chân thì đâu chẳng có, với gia thể dung mạo của tiểu thư, đừng nói là tìm một tú tài, cho dù là tìm một cử nhân tiến sĩ cũng chẳng khó.

Lữ tiểu thư u oán nói:
- Sư phụ coi học sinh là người ham hư vinh sao?

Từ Vị “ài” một tiếng:
- Ta biết tiểu thư không phải là người như thế, nhưng chuyện hôn nhân này, thế nào cũng phải do chàng tình thiếp nguyện mới được, nếu không gượng ép đẩy vào một chỗ sẽ chẳng có ngày tháng tốt lành.

Lữ tiểu thư lấy khăn lụa ra, vừa lau nước mắt, vừa cười buồn bã:
- Học sinh năm sáu tuổi cùng huynh đệ song sinh học vỡ lòng, khi ấy học Tứ Thư, Ngũ Kinh. Chưa chín tuổi đã giảng Kinh Thư, làm văn chương, học phá đề, thừa đề , khởi giảng, đề bút. Được phụ thân dạy không khác gì đệ đệ.

- Học sinh nghe gia phụ nói :" Văn chương bát cổ mà làm hay thì muốn thơ thành thơ, muốn phú thành phú, làm gì cũng được. Nếu văn chương bát cổ thiếu coi trọng, thì không làm được gì, đều là dị giáo là tà mà ngoại đạo!" Học sinh nghe phụ thân giao huấn, cạnh bàn trang điểm, ở trên giường tục, chỉ bày hết bộ văn chương này tới bộ văn chương khác, mỗi ngày nghiền ngẫm, tối khiêu đèn xem. Thi từ ca phú người ta mang tới không thèm nhìn mội cái.
Nói tới đó hai mắt lấp lánh sáng:
- Mấy năm qua, gia phụ đều nói văn chương của học sinh đã có hỏa hầu, cho đủ không trúng được tam giáp, cũng có thể vào hàn lâm.

Từ Vị tặc lưỡi:
- Thì ra là vị đại tài nữ, thất kính, thất kích.

Lữ tiểu thư gượng cười, nhưng vẻ thương cảm trên mặt càng đậm:
- Nhưng khi học sinh hưng phấn nói với phụ thân muốn tham gia khoa cử, người lại cười gập bụng lại, nói xưa nay nữ tử không được vào trường thi. Học sinh học phục nói Phùng Tố Trân còn nữ giả nam trang trúng Trạng Nguyên nữa.

Từ Vị không khỏi bất cười:
- Những điều trong kịch không thể coi là thực, ta đã tham gia thi hương rồi, đó là nơi nghiêm ngặt nhất thiên hạ, muốn vào được phải qua nhiều đợt khám người, nữ giả nam trang lộ là cái chắc.

Lữ tiểu thư uất ức nói:
- Cho học sinh cũng nói như thế, người thấy học sinh cả ngày rầu rĩ không vui, mới mời sư phụ tới dạy học sinh vẽ tranh.
Nàng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Từ Vị, giọng đột nhiên cao dần lên:
- Chỉ vì học sinh là nữ nhi cho nên ngay cả trường thi cũng chẳng thể bước qua cửa. Nếu như nam nhân có thể quản lý tốt quốc gia thì cũng đành đi, nhưng giờ trong loạn ngoài giặc, dân chúng lầm than. Nam nhân dựa vào cái gì mà độc chiếm khoa cử, không cho nữ nhân tham gia?

Từ Vị không dám nhìn vào mắt nàng, cúi đầu xuống, chột dạ nói:
- Chuyện này ta không quản được.

Lữ tiểu thư phát hiện ra mình thất thổ, áy náy nói:
- Học sinh hoang đường, xin sư phụ trách phạt.

- Tiểu thư đều nói sự thực cả.
Từ Vị lặng lẽ lắc đầu:
- Thân là nam tử, ta thấy xấu hổ vô cùng.
Rồi chuyển đề tài:
- Nhưng xin hỏi, chuyện này có liên quan gì tới việc ngày hôm nay?

- Có liên quan.
Lữ tiểu thư nói nhỏ nhưng với giọng điệu khiến không ai dám nghi ngờ lời nangf:
- Vì học sinh không muốn để những điều được học thành thứ đồ chơi nhàm chán, cho nên học sinh muốn tìm một nam tử có tiền đồ nhất, dùng học vấn của mình phò tá chàng, để chàng lập nên sự nghiệp, lưu danh sử xanh, có thể kiếp này mới không có gì hối tiếc.

Từ Vị há miệng, khớp hàm thiếu chút nữa rớt cả ra. Hắn rất muốn mở đầu nữ học sinh này, xem xem ở bên trong đựng cái gì, sao một tiểu nữ tử yểu điệu là thế mà có tư tưởng khác người như vậy?

- Sư phụ khẳng định là thấy rất khó tin.
Lữ tiểu thư bình tĩnh nói:
- Nhưng nếu như học sinh không làm thế, tương lai cho dù có hạnh phúc mỹ mán ra sao, cũng chỉ là một trong số hàng trăm vạn người, uổng một thân học vấn.
Ánh mắt nàng trở nên kiên định:
- Học sinh không muốn sống cuộc sống như thế, cho dù có tan xương nát thịt học sinh cũng muốn thử một lần, xem xem có thể mở ra một con đường người khác chưa bao giờ đi hay không.

Ngây người nửa ngày trời, trong lòng hắn cảm khái :" Xem ra đúng là không thể dạy nữ nhi như nhi tử được, nếu không sẽ nuôi thành một Võ Tắc Thiên."

- Sư phụ sẽ giúp học sinh chứ?
Lữ tiểu thư đã dốc toàn bộ tâm sự nói ra, cảm giác nhẹ nhàng hơn rất hiều.

Từ Vị ấp a ấp húng hồi lâu mới nói:
- Chúng ta trước tiên chưa nói suy nghĩ này của tiểu thư là đúng hay sai, tạm nói theo cách nghĩ của tiểu thư thì Thiệu Hưng chúng ta địa linh nhân kiệt, tài tuấn trẻ tuổi chỗ nào cũng có, ít nhất thì có mười mấy người có khả năng trúng tiến sĩ.

Lữ tiểu thư vẫy tay, nha hoàn liền lấy từ trong túi ra một quyển sổ vỏ da màu lam mỏng, nàng nhận lấy nói:
- Đây là danh sách sinh viên của phủ Thiệu Hưng ta, tên tuổi trên đó học sinh có thể đọc thuộc lòng ra được.
Ân tiểu thư mặt mày ảm đạm:
- Trừ chàng ra thì những người ưu tú khác đều kết hôn rồi, còn lại đều là hạng tài cán tầm thường ... Không xứng.

Giây phút đó, dáng vẻ kiêu ngạo mà thống khổ của Uyên Nhi khắc sâu vào trong tim Từ Vị, hắn rất muốn nói :" Kỳ thực ta rất ưu tú, hơn nữa còn độc thân." Nhưng lời này vĩnh viễn không thể nói ra khỏi miệng.

Ổn định lại tinh thần, Từ Vị nói:
- Thôi đi, ta và Thẩm Mặc vừa là sư phụ vừa là bằng hữu, ta không thể giúp tiểu thư phá hỏng hôn nhân của y.

Uyển Nhi lộ vẻ đau đớn trên khuôn mặt xinh đẹp, nàng cắn răng nói.
- Chỉ cần chưa đính hôn, tất cả cơ hội vẫn còn.
Nàng đúng là có tư cách phát biểu câu này, nếu chẳng phải biến cố bất ngờ, nàng sớm là người của Thẩm gia rồi.

Từ Vi đã lãnh giáo trọn vẹn mặt quật cường của nữ tử này, hắn chỉ bết nói:
- Hi vọng quá mong manh, ta không tin y xui xẻo đến thế, mỗi lần đính hôn đều có biến cố.

- Chưa tới thời khắc cuối cùng, không ai biết được sẽ như thế nào.
Lữ tiểu thư nói xong, chân thành hành lễ với Từ Vị:
- Sư phụ, bà ngoại của học sinh ở Hàng Châu, học sinh sẽ mau chóng đến đó, mong sư phụ đem tình hình của chàng nói với học sinh.

- Ta làm thế không phải trở thành phản đồ sao?
Từ Vị khó xử.

- Xin sư phụ yên tâm, học sinh sẽ không quấy rầy mọi người.
Lữ tiểu thư cúi đầu xuống, che đi vẻ mặt của mình, nói nhỏ:
- Chỉ khi có cơ hội học sinh mới xuất hiện.

- Vậy nếu tới khi hai người đó định thân, tiểu thư cũng không có cơ hội thì sao?
Từ Vị hỏi dồn tới.

- Vậy học sinh vĩnh viễn không xuất hiện.
Lữ tiểu thư không ngẩng đầu lên, lắc đầu:
- Học sinh còn chưa tới mức tự rước lấy nhục vào thân.

Từ Vị gật đầu, thở dài nói:
- Chẳng biết là ta giúp tiểu thư là đúng hay là sai nữa.

Lữ tiểu thư cười:
- Cứ coi như một trò cho đi...
Nhưng nước mắt nàng lại lặng lẽ chạy thành dòng.

Nhìn nàng rơi lệ, Từ Vị như xát muối, than:
- Hà tất gì phải thế?

Lữ tiểu thư ngẩng cao đầu, dù nước mắt vẫn chảy, nhưng nàng nở nụ cười kiên cường:
- Học sinh chỉ muốn xem, chẳng lẽ nữ tử không bằng nam thật sao?

Hai ngày sau Thẩm Mặc, Từ Vị, Chư Đại Thụ, Đào Ngu Thần, Ngô Đoái, Tôn Lung, Tôn Đĩnh bảy người lên thuyền khách tới Hàng Châu, cùng một khoang thuyền với bọn họ, còn có nữ nhi của Lữ huyện lệnh cũng tới Hàng Châu thăm người thân.

Trước khi tới Hàng Châu, Thẩm Mặc viết thư cho Hồ Tôn Hiến, nói rõ mục đích chuyến đi này, nói bên mình nhiều người, không tiện ở trong biệt thự của hắn nữa.

Hồ Tôn Hiến nhận được thư cười mắng một tiếng:
- Tên Thẩm Chuyết Ngôn này rõ ràng là còn muốn ở lỳ không đi.
Đó đương nhiên là nói đùa thôi, đối với việc Thẩm Mặc có thể tụ họp được những anh tài kia, Hồ Tôn Hiến rất vui. Huống chi trong đó còn có Từ Vị mà hắn muốn chiêu dụ, liền viết thư trả lời :" Vậy thì lão đệ đừng chuyển đi nữa, dù sao nơi đó phong cảnh đẹp, phòng nhiều, tiện tổ chức văn hội. Ta lúc nào nhàn hạ có thể tới để rửa đi tục khí trên người." Lại sai người tâng mức hỗ trợ cho Thẩm Mặc, mỗi tháng năm trăm lượng bạc.

Ít nhất ở giai đoạn này, Hồ Tôn Hiến vẫn coi Thẩm Mặc là người củ hắn.

Thuyền khách vừa tới Hàng Châu, liền có năm cỗ xe ngựa, hơn một trăm binh sĩ của nha môn tuần phủ đợi ở bến tàu, một viên thiên hộ dẫn mọi người tới hành lễ với Thẩm Mặc, nói:
- Đại nhân, mạt tướng là thiên hộ Hồ Toàn thuộc hạ của Hồ trung thừa, phụng lệnh tới nghe đại nhân điều khiển.

Điều này làm Thẩm Mặc quá có thể diện rồi, y mỉm cười :
- Mau đứng dậy đi, Hồ trung thừa thật khách khí.
Cười xong thấy mình quan liêu, liền nói:
- Để hai cỗ xe lại là được, còn lại thì về cả đi, không cần làm mọi người vất vả.

Hồ Toàn cao giọng nói:
- Trước khi tới Hồ trung thừa có dặn, nói đại nhân và các vị tướng công đều là bậc đại tài, nên long trọng một chút, để thể hiện sự ưu ái của triều đình với người đọc sách, để người Hàng Châu có thêm được nhiều người đọc sách.

Người ta đã nói đến thế rồi mọi người không tiện chối từ nữa, liền lên xe tới Tây Khê.

Từ Vị và Thẩm Mặc đi cùng một cỗ xe, đợi sau khi cửa xe đóng lại rồi, Thẩm Mặc nhỏ giọng hỏi hắn:
- Thế nào vừa rồi cảm thấy chấn động chứ?

- Bày vẽ.
Từ Vị lườm hắn :
- Cần gì phải thế? Chúng ta bỏ ra hai trăm văn tiền, là có thể thuê được một cỗ xe lớn chở hết mọi người tới rồi.

Thẩm Mặc vốn muốn giáo dục hắn học tập theo, tương lai mới có thể diện. Ai ngờ Từ Vị chẳng hề hâm mộ, Thẩm Mặc đành cười khan:
- Nói cái khác vậy, huynh đừng có làm văn cái kiểu như khoa khảo nữa.

- Không phải là hay sao?
Từ Vị cười hăng hắc:
- Thứ hai đó, bao nhiêu năm chưa thi được thứ hạng tốt như vậy rồi.

- Đề học đại nhân đã nói chuyện riêng với đệ, nói khi đọc văn chương của huynh, ông ta phải đọc tới lần thứ ba mới hiểu được. Huynh cớ gì phải thế?
Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Nếu chẳng phải cái tên Từ Vị như sấm nổ bên tai, ông ta có kiên nhẫn đọc lại lần nữa không? Sớm đã phán huynh không hợp cách rồi.
Y thở dài:
- Đợi tới khi thi hương, bài và phách tách nhau, ai mà biết đang đọc bài của huynh? Ai thèm kiên nhẫn đọc một bài viết không hiểu tới ba lần.

Từ Vị trầm ngâm:
- Bảo sao mãi mà không thi trúng, thì ra trình độ của mình cao quá.

Thẩm Mặc tức tới mức muốn đập đầu vào tường, nhắm mắt dưỡng thần luôn, không thèm để ý tới hắn nữa.

Từ Vị cười ngượng:
- Được rồi, ta hiểu mà.
Hắn rất cảm động nói:
- Ca ca biết đệ muốn tốt cho ca ca, kỳ thực đệ không cần phải lo, ta đã chịu quá đủ chuyện dày vò ba năm một lần rồi, không muốn chịu lần nữa.

- Vậy phải chuẩn bị cho kỹ.
Thẩm Mặc lúc này mới mở mắt ra, tức giận nói:
- Hạ trình độ xuống cái cấp mà người ta có hiểu được ấy.

- Biết rồi.
Từ Vị cười ha hả:
- Lần này ta nghe đệ hết.

Tới biệt thự Tây Khê, Thẩm Mặc liền an bài chỗ ở cho sáu người kia, mình thì mang rất nhiều thổ đặc sản tới biệt thự Ân gia, mọi người đều cho rằng y đi tạo dựng quan hệ, không nghĩ tới y đi hiếu kính nhạc phụ.

Ân lão gia thấy y còn nhớ mang quà cho mình trong lòng rất cao hứng, nghe nói y lại đỗ đầu, càng cao hứng hơn nữa, giữ hắn lại ăn cơm trò chuyện, không có chút khúc mắc nào . Thậm chí nửa chừng Ân tiểu thư về, ông ta cũng không bảo khuê nữ tránh đi, lần đầu tiên ba người ngồi cùng bàn ăn cơm, làm đôi tiểu tình nhân vui thầm.

Nhưng ưu đãi chỉ tới đó thôi, Ân lão gia theo dõi rất sát, hai người hoàn toàn không có cơ hội ở riêng bên nhau, chỉ đành lén đánh mắt đưa tình, để giải nỗi khổ tương tư. Sau đó còn dùng ám ngữ ước hẹn ngày hẹn hò, Thẩm Mặc mới chịu thôi.

Đợi tới khi y về biệt thự thì trăng đã lên cao rồi, nghe thấy trong nhà chính có tiếng huyên náo, thì ra sáu vị vừa mới tới hết sức hưng phấn, đang ngồi vây thành một vòng tròn, uống trà đàm luận, thi thoảng rộ lên tiếng cười lớn.

Thẩm Mặc đi vào, mọi người đứng dậy đón, y vừa xua tay, vừa ngồi xuống hỏi:
- Nói chuyện gì mà vui thế?

Tôn Đĩnh lau nước mắt, cười nói:
- Vừa rồi mấy vị nhân huynh đang kể lại kinh nghiệm thi rớt của mình.

Ngô Đoái cũng cười:
- Đúng là thú vị vô cùng, đáng đời vô cùng.

Hắn cùng từng thi rớt cho nên nói thế chẳng quá đáng.

Thẩm Mặc cười:
- Những câu chuyện dài ngắn của Văn Trường huynh thì ta nghe hết rồi, không biết còn có chuyện của ai thú vị nữa.

Ngô Đoái nói tiếp:
- Để huynh đệ này nói trước, năm đó khoa khảo có đề là "cát bất chính bất cật", đề lớn này nói về đạo ăn uống của phu tử, so với các đạo lý khác làm người ta viết rất khoan khoái, quên hết tất cả...

Tôn Dĩnh tiếp lấy câu chuyện:
- Quân Trạch huynh viết xong văn chương, đột nhiên nổi hứng thêm vào vài câu :" Dư sanh dã vãn, vị năng dữ khổng tử đồng thì, nhất thực kỳ sở thặng linh đầu toái giác chi nhục, khởi bất tích tai?"

Có ý là đáng tiếc quá, ta sinh ra muộn, nếu như có thể cùng một thời đại với Khổng Tử, thì có thể tới ăn chỗ đầu thừa đuôi thẹo kia rồi, khỏi phải đi kiếm cơm nữa.

***“Cát bất chính bất thực”, hiểu nôm na là cắt (thức ăn) mà không vuông vắn thì không ăn. Như thế không phải là trọng hình thức mà là luôn tự trọng trong mọi hành vi của mình, dù nhỏ nhất.

Thẩm Mặc trước tiên là ngẩn ra, rồi cười phá lên:
- Thật không ngờ Quân Trạch huynh thưởng ngày nghiêm túc là thế mà còn có mặt hài hước.

Ngô Đoái buồn nản nói:
- Cũng trách ta tuổi trẻ xốc nổi, chỉ vì một nụ cười mà làm lỡ mất ba năm.

Ngô Đoái tự Quân Trạch.

Chư Đại Thụ ngừng cười tham gia:
- Quân Trạch huynh có một số chuyện chẳng đặng đừng. Như đệ đây chẳng xốc nổi mà vẫn cứ lỡ ba năm đấy thôi.

Chư Đại Thụ tự Đoan Phủ, Thẩm Mặc hỏi:
- Đoan Thụ huynh thì vì sao?

Chu Đại Thụ cười sảng khoái:
- Nói ra đều trách ta, khi ấy chỉ nghĩ viết văn cho thỏa thuê, đem hết học vấn trong bụng phát huy ra, dùng vô số tiển cố trong bài, thế là hỏng chuyện.
Nói tới đó cười khổ một tiếng:
- Ta dùng từ là "nhan khổ khổng trác", kết quả là khảo quan không biết xuất sứ, phê là "bịa đặt", nói là do ta bịa ra, liền không cho ta đỗ.

- Về sau.

- Về sau ta nhận được bài thi, liền nói rõ xuất sứ với khảo quan, khảo quan quay về tra, phát hiện ra không phải là bịa đặt, liền biểu thị xin lỗi chân thành, có điều quế bảng đã công bố, không thể sửa đổi. Ta chỉ đành đợi ba năm nữa.
Nói tới đó nháy mắt:
- Thẩm huynh đại tài, có biết xuất sứ của bốn chữ kia không?

- Đoan Phủ huynh thử tiểu đệ rồi.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Có phải là "nhan khổ không chỉ trách chỉ chĩ dã" trong Pháp Ngôn của Dương Hùng?

*** ý nói nhẫn nhục làm việc lớn.

Chư Đại Thụ gật đầu :
- Đúng là danh bất hư truyền, cổ nhân chẳng lừa gạt chúng ta.

Mọi người đều cười, Đao Ngu Thần bình luận:
- Nếu luận tài, Văn Trường huynh số một, luận học rộng, Đoan Phủ huynh đứng đầu. Nhưng nếu nói tới thi cử, hai huynh đều không qua được Chuyết Ngôn huynh.

Thẩm Mặc cười lớn.
- Ngu Thần huynh nói câu này dù khoa trương, nhưng đúng là ta có nghiên cứu chuyên sâu, rất là tâm đắc, mọi người có muốn nghe không?

Muốn có được sự tín nhiệm của người khác phải thẳng thắn; muốn được sự kính trọng của người khác, phải khảng khái; muốn được người khác đi theo, phải có thể đem lại thành công cho người ta.

Đối với những sĩ tử này mà nói, không có gì quý giá hơn kinh nghiệm thi cử. Cho nên Thẩm Mặc nói thế liền được hưởng ứng nhiệt liệt, y âm thầm thông qua đó tiếp quản quyền lãnh đạo đoàn thể nhỏ này.

- Thời gian không còn sớm nữa, trước tiên quay về ngủ đi.
Thẩm Mặc đứng dậy cười nói:
- Ngày mai chúng ta chính thức bắt đầu chuẩn bị thi cử.
Mọi người liền kết thúc cuộc đàm thoại, ai về phòng người nấy.

Nếu như muốn thành lãnh đạo của một đoàn thể thì nhất định phải hình thành thói quen ra lệnh; khi ngươi quen bị người khác ra lệnh thì xin chúc mừng, ngươi ... Bị lãnh đạo rồi.

~~~~~~

Từ ngày hôm đó, tòa viện tử xinh đẹp này biến thành học đường của bảy vị tài tuấn, buổi sáng bọn họ lần lượt nói tới tâm đắc trong thi cử, hoặc là bình luận văn của mỗi người ngày hôm trước; buổi chiều bọn họ kết bạn ra ngoài, tham gia văn hội đương địa của Hàng Châu, nghe danh sư giảng bài, hoặc khi không có văn hội, Thẩm Mặc hoặc Chư Đại Thụ, hai cao thủ ra đề được mọi người công nhân ra đề, mọi người làm văn, sau đó tới tối bình luận.

Mặc dù lịch trình an bài kín mít, nhưng khi một đám người trẻ tuổi tụ họp với nhau, bản thân nó đã là chuyện rất vui vẻ rồi, cho nên không ai cảm thấy buồn tẻ. Ngược lại vì ai nấy là cao thủ, nên đều so kè với nhau, không ai muốn bị người khác bỏ lại quá xa, cho nên đều có tiến bộ dài.

Bắt đầu từ tháng sáu, bảy người liên tục đoạt khôi trong các văn hội, thậm chí luôn cả bảy người chiếm hết bảy vị trí đứng đầu, cũng chẳng còn là tin mới mẻ gì nữa, dần dần có cái danh "Thiệu Hưng Thất Tử", hơn nữa càng ngày càng vang vọng trong giới sĩ lâm đông nam. Rất nhiều sĩ tử, đặc biệt là các sĩ tử muốn thi hương, liền kéo tới xin bọ họ chỉ dạy. Thêm vào trong Thất Tử có danh nhân như Từ Vị, Thẩm Mặc , nhiều người thành người hâm mộ của Thiệu Hưng Thất Tử, Thất Tư đi đâu tham gia văn hội, bọn họ tới nơi đó.

Thế là bảy người nghiễm nhiên thành lá cờ đầu cho giới sĩ lâm đông nam.

Thời gian như bóng câu qua cửa, chớp mắt đã tới cuối tháng bảy , chỉ còn chưa tới nửa tháng nữa.

Sĩ tử các phủ ùn ùn đổ vào Hàng Châu, khách sạn lữ điểm trong thành đua nhau tăng giá lên mấy lần, nhưng bất kể là nơi gần xa sang hèn đều chật khách. Vậy mà còn có rất nhiều khảo sinh tá túc trong nhà dân.

Lúc nấy đi trên đường đều là người đọc sách, nếu không nói quen thoại, không biết "chi hồ giả dã", thì ngươi đừng có lên tiếng. Thế là khắp thành nổi lên văn chương, chua lòe chua loét, ăn bánh không cần phải chấm dấm.

Cử hành văn hội vào thời điểm này quy mô tất nhiên là lớn hơn rất nhiều, cũng có một số lão tiền bối từng đỗ đạt cao nhận lời mời của tuần phủ, đề học tới giảng bài. Sĩ tử tới nghe tiền nhân chỉ dạy tạo nên cảnh tượng hùng tráng.

Đương nhiên là chẳng giảng những lời đại nghĩa gì, văn hội thực tế chỉ là nơi người từng trải truyền kinh nghiệm cho khảo sinh. Từ chuẩn bị đi thi ra sao, tới kinh nghiệm tâm đắc khi thi cử, đều là đề tài được khảo sinh hoan nghênh.

Liên quan việc thảo luận nội dung thi cử, tất nhiên là trở thành trọng điểm trong trọng điểm của thi hội. Rất nhiều khảo sinh lần đầu tham gia thi hương không thích ứng được với cường độ khảo thí, tinh thần suy sụp, từ đó đầu óc lẩn thẩn, cả đời không có hi vọng đỗ đạt nữa.

Cho nên trước khi thi nhất định phải hiểu rõ cách thức thi cử, đồng thời phải chuẩn bị thật kỹ càng. Khảo thí liên tục trong chín ngày, tổng cộng ba vòng, mỗi vòng ba ngày. Trong đó mùng chín tháng tám vòng một, mười hai vòng hai, mười lăm vòng ba.

Vòng thứ nhất thi Tứ Thư ba đề, mỗi đề trên hai trăm chữ, Ngũ Kinh bốn đề, mỗi đề trên ba trăm chữ. Nếu không đáp hết, cho phép mỗi thứ giảm một đề, nhưng cũng đừng hi vọng đỗ cao nữa.

Vòng thứ hai thi Luận, ba trăm chữ. Phán Ngữ đủ năm đạo điều, cáo, biểu, nội, hoa.

Vòng thứ ba thi kinh , sử , sách , mỗi đề trên ba trăm chữ.

Hiển nhiên vòng thứ nhất thi Tứ Thư Ngũ Kinh là để kiểm tra trình độ am hiểu kinh điển nho gia của khảo sinh. Vòng thứ hai là để kiểm tra khảo sinh có phân biệt được thị phi, có năng lực soạn thảo các loại công văn hành chính hay không. Vòng thứ ba kiểm tra kiến thức các phương diện cổ kim của khảo sinh.

~~~~~~~~~~~~~

Toàn bộ nội dung và quy định khảo thí này được bắt đầu từ năm Hồng Vũ thứ mười bảy truyền tới tận ngày nay. Nếu như khảo quan có thể nghiêm túc xem các bài thi, khảo sát toàn diện sinh viên, thì đa phần sẽ là nhân tài có văn hóa có kiến thức, có năng lực hành chính.

Vì để tránh tuyển phải kẻ chỉ biết văn chương rỗng tuyếch, thái tổ hoàng đế còn bỏ "Thơ Thí Thiếp" mà Đường Tống đều hết sức coi trọng. Quy định chính xác chỉ có dùng văn, không thi thơ từ ca phú. Có thể thấy khi thái tổ hoàng đế và Lưu Bá Ôn định ra chế độ khoa cử đúng là muốn tuyển chọn nhân tài thực sự cho quốc gia.

Nhưng đáng tiếc là trong quá trình tuyển chọn thực tế thì điều này gần như là không thể. Khi thi hương thời gian duyệt bài ít, nhiệm vụ nặng nề, có là thần thánh cũng không thể hoàn thành công tác mà vẫn đảm bảo chất lượng.

Đại Minh luật quy định, sau khi thi xong vòng thứ nhất, các quan chủ khảo chia ra duyệt bài. Mà thời gian công bố bảng, không quá cuối tháng tám. Từ lúc bắt đầu tới khi công bố chỉ mười mấyngày, trừ đi quá trình cơm rượu trò chuyện, thời gian duyệt bài thực sự chỉ có ba bốn ngày.

Thêm vào hai vị quan chủ khảo không trực tiếp duyệt bài, bọn họ chỉ xem bài của sáu vị đồng khảo quan tiến cử lên, quyết định đỗ hay không. Cho nên toàn bộ nhiệm vụ duyệt bài đè hết lên vai sau vị đồng khảo quan. Vào đầu thời Minh còn có thể miễn cưỡng đảm nhận được, vì qua bao năm chiến loạn, nhân khẩu sụt giảm mạnh, người đọc sách lại càng ít. Ví như năm Hồng Vũ thứ tư, chỉ có một nghìn hai trăm người tham gia thi hương ở Chiết Giang, tới ngày nay đã đạt đến trên bốn nghìn người.

Khảo sinh bình quân vòng thi thứ nhất đáp đề hơn hai nghìn chữ, vòng thứ hai là ba tới năm nghìn chữ, vòng thứ ba là hơn ba nghìn chữ. Ba vòng thi cộng lại gần mười nghìn chữ.

Trọng trách duyệt hơn bốn ngàn vạn chữ kia dồn hết lên sáu vị đồng khảo quan, hơn nữa bọn họ phải châm chước từng câu chữ, tuyệt đối không thể như đồng sinh hay khoa khảo, lướt mắt qua cưỡi ngựa xem hoa rồi phê là xong.

Vì thi hương là lễ điển kén tài cho quốc gia, cứ nhân thi đỗ là có tư cách làm quan rồi. Tính trọng yếu của nó có thể coi như hưng vong của quốc gia cũng không phải là quá. Cho nên vì đảm bảo chất lượng duyệt bài, sau khi cong bố danh sách thi đỗ, còn phải đưa bài của cử nhân trúng tuyển tới lễ bộ duyệt lại, bước này gọi là "ma khám".

Ma Khám thường do lễ bộ cùng với viện hàn lâm làm, những quan viên rảnh rỗi nhàm chán đó sẽ thẩm duyệt mỗi một bà thi, kiểm tra xem khảo quan trong quá trình duyệt bài có lừa dối không, có nghiêm túc không, có nhầm lẫn không ...

Khảo quan phạm sai sót trong quá trình duyệt bài đều bị tiến hành xử phạt nghiêm khắc. Nếu như có sai sót, sẽ bị phạt một năm bổng lộc, tình tiết nghiêm trọng thì phạt vài năm bổng lộc, hạ mấy cấp quan. Các đồng khảo quan kia toàn là quan nhỏ thất phẩm lục phẩm, làm sao mà chịu cho thấu.

Cho nên khảo quan khi duyệt bài phải đọc cẩn thận mỗi một câu chữ, nếu không căn bản là không thể làm nổi, cho nên không thể lướt mắt xem qua. Còn hải đánh giá mỗi bài thi, trần thuật lý do đánh trượt hay tiến cử.

Thử nghĩ xem, bài thi thì nhiều như thế, thời gian eo hẹp như thế, người duyệt bài lại ít như thế, nội dung khảo thi lại phức tạp như thế, văn chương mỗi người một kiểu, ai mà đảm bảo được duyệt bài đúng chất lượng trong thời gian quy định.

Vì thế qua hơn một trăm năm biến đổi, các khảo quan dần dần hình thành một sự ăn ý ngầm, khi duyệt bài xem trọng bảy bài văn bát cổ vòng thi thứ nhất, còn hai vòng thi thứ hai, chỉ cần câu chữ thông thuận, không có sai phạm câu chữ là được.

Vì sao lại chỉ coi trọng văn bát cổ? Vì đó là một kiểu văn cách thức cực kỳ nghiêm khắc, với khảo quan mà nói , dễ phân ra hơn kém. Cho nên có thể nâng cao tốc độ duyệt bài, có thể phán là hợp hay không. Tất cả các bài thi đều có thể đọc nghiêm túc, đem nhân tố chủ quan của khảo quan giảm tới mức thấp nhất, đồng thời đảm bảo tính công bằng và nghiêm túc của khoa cử.

Ví dụ bát cổ văn quy định, phá đề chỉ có hai câu, nếu qua hai câu mà không phá giải được ý đề thì có thể bỏ qua ngay không cần xem nội dung đằng sau nữa.

Tiếp đó "thừa đề", "nguyên đề", "khởi giảng", "nhập đề" đều có yêu cầu nghiêm khắc về cách thức, nếu sai có thể gạch bỏ ngay không cần tranh luật, giảm thiểu được vô số thời gian.

Về cơ bản thông qua phương pháp không cần phải động não này là có thể loại bỏ quá nửa số bài thi. Đối với non nửa hợp cách còn lại, thì xem mạch văn có mạch lạc không, ý tứ có rõ ràng không. Nếu các phương diện này làm tốt, đồng khảo quan phê duyệt, tiến cử cho hai vị chủ khảo định đoạt.

Cho nên dù phương thức thi cử khô cứng, gó bò thì khảo sinh chỉ còn cách bám sát quy định, không dám đi chệch nửa bước.

Làm thế nào để viết văn chương bát cổ cho hay trong quy định ngặt nghèo như thế, thì phải trải qua năm tháng khổ luyện nghiêm ngặt mới được. Vào lúc này các danh sư tiền bối chủ yếu truyền thủ cho khảo sinh vấn đề nên tránh, như tên ngự danh miếu húy v..v..v.. Các thí sinh lâu năm hiển nhiên là có ưu thế vượt trội so với các anh tài mới nổi.

Tổng thể mà nói, thi hương so với bất kỳ một kỳ thi nào trước đó đều nghiêm khắc hơn nhiều. Nhưng cũng có chỗ không nghiêm khắc bằng, đó là không yêu cầu cao lắm với chữ viết của khảo sinh. Vì tất cả bài thi đều có người phụ trách chuyên môn viết thành cùng một loại chữ, chỉ cần ngươi viết chữ cho rõ ràng là không ảnh hưởng tới thành tích, thi hội cũng như thế.

Nhưng như thế không có nghĩa là chữ viết đẹp là vô dụng, vì tới thi điện, sẽ dùng phương thức duyệt bài ngay tại chỗ, chỉ cần chữ viết không đẹp thì đừng mơ vào tam giáp, vào hàn lâm. Ngươi nói xem chữ viết có quan trọng không?

Qua vài cuộc văn hội liền tới đêm trước thi hương, lúc này các khảo sinh phải chuẩn bị về vật chất rồi.

Bên trên đã nói rồi, thi hương phải qua ba vòng, mỗi vòng ba ngày, mà trong ba ngày này khảo sinh không được phép rời khỏi lều thi giữa chừng, cho nên công tác chuẩn bị trước khi thi là không thể qua loa, nếu không sau khi vào trường thi, xảy ra chuyện cũng chẳng có chỗ mà than khóc.

Cho nên tới mùng sáu, sau khi ăn sáng xong, Ngô Đoái lão thành nhất cuối cùng không nhịn được nói:
- Này các vị huynh đệ, phải chăng chúng ta nên đi mua vài thứ chuẩn bị cho khảo thí?

Sáu người gật đầu:
- Đúng là như thế.
Thế là xôn xao bàn luận xem phải mua cái gì.

Tôn Đĩnh nói:
- Giấy bút mực nến khẳng định là không thể thiếu.

Ngô Đoái bổ xung:
- Còn phải mang bát đũa, thức ăn, rèm cửa, mái che ...

- Rèm cửa làm gì?
Đào Ngu Thần lấy làm lạ hỏi.

- Không có kinh nghiệm phải không?
Từ Vị nhếch mép cười:
- Để tiện cho giám khảo, lều thi của chúng ta không có cửa, cả mặt hướng về phía nam trống không, không chỉ lợi cho giám khảo giám sát, còn lợi cho ruồi muỗi ùn ùn kéo đến.
Nhìn thấy Đào Ngu Thần rùng mình, hắn đắc ý cười hăng hắc:
- Hơn nữa vào cái thời tiết quỷ quái này, tạnh trời thì nắng chói chang, mưa gió thì nước đổ như thác, nếu ngươi không có thứ che chắn, đảm bảo muối đốt bọ cắn, mưa dầm nắng dải, thế còn thi thế nào được.

Chư Đại Thụ đầy cảm xúc nói:
- Đúng thế, mang theo rèm cửa, hơn nửa phải là vải dầu.

Đào Thu Thần cười:
- Được rồi, nhưng mang theo mái che làm gì, chẳng lẽ lều thi cả nóc cũng không có?

- Có thì có.
Ngô Đoái nói:
- Nhưng lêu thì lâu năm không tu sửa, thường thường ngoài mưa to thì bên trong mưa nhỏ, ướt người không sao, nhưng ướt bài thi thì phải làm thế nào?

- Nhưng cũng không thể khuân cả nóc nhà đi thi chứ?
Tôn Lung tương đối ít nói cũng tham gia.

- Chúng ta có phúc đấy.
Chư Đại Thụ cười:
- Hơn một trăm năm thi hương, vấn đề gì cũng đã được các tiền bối giải quyết.. Dùng một miếng vài dầu, hai bên mép nẹp lại, là có thể vào trường thi, trải ra gác lên nóc, thế là có một cái nóc không bị dột mưa rồi. Thứ nà các cửa hiệu bán đồ thi cử có bán, chẳng qua mấy chục văn tiền mà thôi.

Thẩm Mặc hỏi:
- Lều thi rốt cuộc rộng cỡ nào.

- Như cái tổ ong.
Từ Vị cười:
- Lẽ ra thì rộng ba xích (1 mét), sâu bốn xích, tường sau cao tám xích, mép cao sáu xích. Có điều về sau thời Thành Hóa và Chính Đức hai lần mở rộng, quan địa phương xây dựng ăn bớt nguyên vật liệu, tự ý thu nhỏ kích cỡ. Kiến lều thi vốn nhỏ càng nhỏ hơn, rộng không đủ đặt bàn, cao chỉ ngang mày. Các vị nếu không may rơi vào một cái lều như thế thì chỉ đành coi như một đợt rèn luyện thôi.

Mấy người Thẩm Mặc chưa từng có kinh nghiệm, chỉ nghe qua đã thấy lưng mỏi dừ, cổ tê dại. Bất giác toát mồ hôi lạnh, hỏi:
- Vậy thì làm sao mà ngủ được.

- Đầu dựa vào tường, chân thò ra cửa.
Từ Vị nói:
- May là thi vào tháng tám, chẳng tới mức chết lạnh.

- Đệ có một câu hỏi.
Tôn Đĩnh giơ tay lên:
- Chẳng lẽ phải mang giường theo à? Vậy đệ mang không nổi.

- Vừa nói với ca của ngươi rồi, tiền bối trí tuệ vô song, không chịu nghe ...
Từ Vị trợn mắt với hắn:
- Giờ lại còn hỏi.

Mọi người ở cùng nhau đã lâu, tình cảm rất tốt, nếu không hắn cũng chẳng nói chuyện không khách khí như thế.

Chư Đại Thụ tiếp lấy câu chuyện:
- Trong lều thi có hai tấm ván gỗ phẳng, gọi là "ván lều" ...

Mấy chú chim non cùng hít một hơi, hỏi:
- Đó chính là "ván thánh" mà ăn uống, ngủ nghỉ, làm bài đều không thể tách rời thường hay nói đó sao?

Cái ván lều này đã được trìu tượng hóa, thậm chí thần thánh hóa trong lòng các sĩ tử ròi, vì chỉ có sinh viên tham gia thi hương mới được nhìn thấy dung mạo.

Đối với những sĩ tử cả đời không đường vào trường thi hương mà nói, thì cả đời vô duyên với "ván thánh" này rồi.

- Chẳng qua là hai mảnh gỗ mà thôi.
Từ Vị cười nhạt.

- Có điều công dụng của thứ đồ này quá lớn.
Chư Đại Thụ cười nói:
- Nói cho mọi người biết, vào đó rồi không tới mức phải luống cuống.
Bốn con chim non há hốc miệng nghe, Chư Đại Thụ nói tiếp:
- Hai bên tường lều thi, có hai khe hở cách mặt đất một xích năm tấc và hai xích tấc, được gọi là "thượng hạ chuyên thác", có thể cắm hai cái ván lều qua.

- Nếu như cả hai mảnh ván đều đều cắm vào khe dưới, thì hợp lại có thể trải kín lều thi, là biến thành một cái giường, trải căn đệm lên là có thể nghỉ ngơi được. Nếu đút ván vào khe ở bên trên, là có thể biến thành bàn để làm bài. Chỉ có hai tấm ván gỗ liền có thể nằm ngồi, làm bài , ăn uống , phục vụ nhiều nhu cầu khác nhau, thực sự khiến người ta bội phục.

- Còn phải chuẩn bị thức ăn.

- Còn phải chuẩn bị ...

Mọi người đang nói tưng bừng thì Thiết Trụ từ bên ngoài đi vào, ghé vào bên tai Thẩm Mặc thì thầm mấy câu, khóe miệng hiện lên nụ cười, nói:
- Ta có chút chuyện phải ra ngoài, các huynh đệ liệt kê danh sách trước, đợi ta trở về rồi cùng đi mua.

Mọi người đều cùng cười:
- Đi nhanh về nhanh nhé.

Thẩm Mặc nhe răng ra:
- Không thành vấn đề.

Liền theo Thiết Trụ ra ngoài, thấy ở bên một cây cầu nhỏ cách đó không xa, có một chiếc chỗ xe quen thuộc đỗ ở đó, bên cạnh còn có một cỗ xe lớn chùm vải dầu.

Thẩm Mặc tức thì cảm giác tâm tinh tốt hơn rất nhiều, liền chạy tới, Thiết Trụ ở đằng sau vội khuyên:
- Đại nhân, phải trầm ổn.

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn một cái, bình phục tâm tình kích động, cố gắng đi hết mức có thể , thấy Ân tiểu thư vén rèm xe lên, che miệng khẽ cười với mình. Tâm tình vừa mới bình phục, lại trở nên nóng cháy, thế là co cẳng chạy ngay tới.

Thấy trên mặt Thẩm Mặc đầy mồ hôi, Ân tiểu thư trách:
- Trời nóng như thế lại chàng còn chạy làm gì?
Tránh thì trách nhưng thấy mặt y mặt rịn mồ hôi, nàng đau lòng lấy ra chiếc khăn tay trong ngực, ôn nhu lau mồ hôi cho y.

Thẩm Mặc vốn đang than khổ trong lòng :” Nếu ta đi thong thả, nàng lại trách ta không có thành ý, chẳng trách mà Khỗng lão phu tử nói chỉ có tiểu nhân và nữ tử là khó nuôi chứ ”, chiếc khăn thơm chạm vào mặt thì ngây ngất như trong giấc mộng, đến khi thu khăn lại Thẩm Mặc cảm thấy mất mát, ngơ nhơ một hồi rồi đột nhiên xoay người đi …

Ân tiểu thư ngạc nhiên:
- Chàng đi đâu?

Thẩm Mặc đưa tay lên má sờ một lúc, đặt lên mũi ngửi thật sâu, mơ màng nói:
- Thơm quá! Ta phải chạy thêm một vòng nữa.

Ân tiểu thư cười chảy cả nước mắt, vờ giận :
- Con người chàng đó , ban đầu thì là một chính nhân quân tử, hiện giờ thì càng ngày bản chất càng lộ ra rồi.
Trong lúc nói cười, cứ như hóa phép ở đâu ra một chén nước mát đủ mọi màu đưa cho y.

Thẩm Mặc cười khì khì, nhận lấy chén nước mát, vội vàng há to miệng đổ vào ngay, khiến Ân tiểu thư nói vội:
- Vừa lấy từ trong hầm băng ra đấy, đừng uống nhanh quá đau bụng.

Thẩm Mặc nhắm mắt lại cảm thụ sự mát lạnh chua chua ngọt ngọt đó, cơn khát tan biến hết, toàn thân thoải mái từ trong ra ngoài, cười vui vẻ:
- Lần này thêm vào mai, quả nhiên càng ngon.

Ân tiểu thư ném cho y một cái lườm tuyệt mỹ, cười khổ:
- Đúng là đại quan nhân chỉ há miệng, tiểu thư tử chạy mỏi chân, ngài có biết vào mùa này mua được mai tươi là khó khăn nhường nào không?

Bắt đầu vào mùa hạ, trời nóng nực, nàng liền dùng nước quả, sữa, trà thuốc, đá làm nên "thủy tinh băng lộ" cho Thẩm Mặc giải khát.

Thẩm Mặc quả nhiên cực thích, nhưng thấy quá ngọt, liền thuận miệng nói:
- Nếu như có thêm chút mai, thì chua chua ngọt ngọt, mùi vì càng tuyệt.

Khi ấy y cũng chỉ thuận miệng mà nói thôi, ai ngờ lần này được uống thật, có thể thấy có người yêu thương thật là tốt.

Thẩm Mặc cảm động nói loạn bậy một hồi, khiến cho Ân tiểu thư cười đau cả bụng, khi y uống hết bát nước mát, muốn bát nữa nàng mới thu lại nụ cười, nói:
- Nhiều quá không tốt, tồn hại sức khỏe.

Thấy Thẩm Mặc làm bộ mặt rầu rĩ, Ân tiểu thư đành di chuyện sự chủ ý của y, cười nói:
- Trước tiên xem xem người ta mang cho chàng cái gì đã.
Rồi nàng chỉ sang bên cạnh.

Ánh mắt của Thẩm Mặc lại nhìn vào bàn tay trắng muốt như ngọc của nàng hiện ra sau ống tay áo dài, tới khi Ân tiểu thư mặt đỏ lên, mới chịu nhìn theo hướng nàng chỉ, song nói một câu lộ ngay ra suy nghĩ xấu xa vừa rồi :
- Tay đẹp quá.

Ân tiểu thư đúng là dở khóc dở cười:
- Ở bên kia.

Thẩm Mặc lúc này mới chịu nhìn tử tế, thấy một rương lớn tinh xảo, lẩm bẩm nói:
- Hộp đẹp quá.

- Đó là cái rương.
Ân tiểu thư thật chịu thua y, dậm chân:
- Chàng còn thế nữa người ta giận thật đấy.

- Vuông vuông vức vức, cũng na ná như nhau mà.
Thẩm Mặc cãi cùn, nhưng y biết chừng mực, nếu không sẽ mất phong độ, liền nói vào chuyện:
- Cái đó để làm gì thế?

Ân tiểu thư cười tủm tỉm nói:
- Chàng cứ mở ra xem đi.

Thẩm Mặc cẩn thận nhìn cái trương chất liệu đắt tiền, bên trên nắp còn có bức tranh phong thủy trang nhã ... Thực ra phải gọi là cái tủ thì đúng hơn, vì chính diện chia làm ba tầng, trong đó hai cái ngăn kéo. Ân tiểu thư hướng dẫn y bấn ít lò so, mở tầng trên cùng, phát hiện cả ngăn kéo là một cái hộp thức ăn lớn, trong ngăn kéo chia ra nhiều ô nhỏ có đủ loại đồ ăn bánh trái, quả khô, nhân sâm .. Đủ cho y ăn tới mấy ngày.

Thẩm Mặc không nhìn thức ăn mà ôn nhu nhìn Ân tiểu thư làm gò má nàng phớt áng hồng, cười ngọt ngào nói:
- Xem tiếp phía dưới đi.

Thẩm Mặc mở ngăn kéo thứ hai, phát hiện ra bên trong đó chưa giấy bút mực, toàn là thứ tốt nhất đắt nhất. Mở tiếp ngăn kéo bên cạnh thấy toàn thuốc men, cười:
- Ta có đi hành nghề y đâu, mang nhiều thuốc thế làm gì?

- Đương nhiên có tác dụng rồi.
Ân tiểu thư thuộc lòng từng thứ trong đó:
- Đây là thuốc đuổi muỗi, bôi lên một chút là không có muỗi quấy rầy; đây là thuốc cảm, đây là thuốc tiêu hóa .. Đều là thứ có hiệu quả nhanh nhất, hơn nữa không ảnh hưởng tới tư duy.

Thẩm Mặc hỏi:
- Lại còn có thuốc tiêu hóa à?

- Ba ngày trời ăn uống không chu toàn, lại không hoạt động, khó tránh khỏi tiêu hóa không tốt.
Ân tiểu thư đau lòng nói:
- Uống thuốc dù thế nào cũng chỉ là việc chẳng đặng đừng, nhưng chàng đừng lười, phải ăn chút cháo nóng.

Nói rồi liền kéo tầng dưới cuối cùng ra, có lò than nhỏ, có nồi nhỏ, còn có ba cuộn vải dầu. Ân tiểu thư chỉ từng thứ một, nói vớu y:
- Mấy cuộn giấy dầu này là rèm cửa, nóc lều, còn có một cái để bọc bài thi.
Nàng có chút áy náy nói:
- Kỳ thực trong nhà có rèm chân trâu, chắc chắn là tốt hơn rèm vài dầu lại thoáng khí hơn, nhưng người ta nghĩ vào trường thi nên đơn giản một chút thì hơn, tránh trành trò cười.

Thẩm Mặc gật gù:
- Hiền thê nghĩ thật chu đáo.

Sắc mặt Ân tiểu thư vừa mới khôi phục lại bình thường lại đỏ dừ, thẹn thùng đấm y một cái:
- Ai là hiền thê của chàng?

Thẩm Mặc cười hì hì, y biết mặt nàng mỏng, nên không trêu nàng nữa, mở ngăn kéo nữa ra xem, thấy vải bông bình thường, hỏi:
- Đây là chăn đệm rồi?
Y đưa tay ra sở, bật cười:
- Dùng vải bông phủ ngoài chăn tơ tằm , đúng là độc nhất vô nhị.

Vài thời Đường trong cung đình bắt đầu sử dụng chăn tơ tằm. Tới thời này chăn đệm tơ tằm đã lưu hành trong xã hội thượng lưu, nhưng giá cả cực đắt, là thứ tượng trưng riêng cho nhà quan lớn quyền quý. Thẩm Mặc ở Lô Viên đắp chăn tơ tằm, nhưng rời khỏi đó chỉ có chăn bông.

Ân tiểu thư gật đầu hết sức hiển nhiên:
- Dù sao cũng ở bên trong, chẳng ai nhìn ra được.

Trừ những thứ đồ cần thiết cho thi cử, trong rương bách bảo này thậm chí còn có ấm trà, quạt, khăn lông, áo cộc ..v..v. Theo Ân tiểu thư, những thứ này đều có tác dụng. Trà giải khát, quạt giải nhiệt, khăn lông lau mình để giữ người khô ráo. Trong lều thi chật hẹp mặc áo cộc mát mẻ . Từ thứ lớn đến thứ nhỏ đều xếp ngăn nắp đâu ra đấy.

Thẩm Mặc vừa nhìn và không ngừng tặc lưỡi, y thấy muốn đem bằng đó thứ khéo léo xếp vào trong rương, e rằng bản thân mình không thể làm nổi.

Đợi dặn dò xong mọi thứ bên trong, Ân tiểu thư lại nói:
- Nghe nói trước khi vào trường thi còn điểm danh kiểm tra, hết sức lãng phí thời gian. Bốn nghìn người phải đợi từ sáng sớm tới tận trưa mới xong. Cho nên trên nẳp rương có đặt thêm đệm, tới lúc đó chàng ngồi đợi điểm danh, tiết kiệm thể lực.

Nghe nàng chu đáo dặn dò từng ly từng tí, ngửi mùi thơm tren mái tóc nàng, Thẩm Mặc chìm đắm trong tình ý dịu ngọt. Thời gian như nước chảy, chớp mắt cái mặt trời đã lên đỉnh đầu, nhớ tới có mấy người đang đợi mình. Thẩm Mặc cười khổ:
- Ta phải về rồi, còn có mấy vị đồng niên đợi ta lên phố mua dụng cụ.

Ân tiểu thư vén lọn tóc rủ xuống trán, cười khẽ:
- Mọi người thật quá sơ ý, lúc này dụng cụ đã bán sạch rồi, đi đâu mà mua?

Thẩm Mặc vỗ đầu, nghiêm túc nói:
- Để ta nghĩ cách xem.

Ân tiểu thư tò mò nhìn Thẩm Mặc, không biết y có chú ý quái quỷ gì. Thấy y chắp tay lại vái mình:
- Nam vô đại từ đại bi, cứu khổ cứu nạn, quảng đại linh cảm Quan thế âm bồ tát. Xin nàng giúp cho ...

Té ra " có khó khăn, tìm Nhược Hạm" đã thành tuyệt chiêu dùng là linh nghiệm của Thẩm tài tử.

Gặp phải loại nam nhân này , Ân tiểu thư trừ lắc đầu cười khổ ra thì còn biết làm sao được. Nàng chỉ vào cỗ xe lớn, nói:
- Ngoài ra còn có sáu rương đồ dùng nữa, đều ở trên xe rồi.

Thẩm Mặc vui mừng:
- Đều là đích thân chuẩn bị sao? Nhược Hạm, nàng thật vĩ đại.

Ân tiểu thư lườm y một cái sắc lẻm, nói:
- Đương nhiên là không phải rồi, trừ đồ của chàng ra thì người ta sai gia nhân chuẩn bị.

- Vậy đâu mới là đồ của ta?
Thẩm Mặc nháy mắt trêu nàng.

Ân tiểu thư tức tối nói:
- Được, nếu chàng chê người ta chuẩn bị còn chưa tốt, cùng lắm ngày mai lại chuẩn bị cho chàng một rương khác.
Cho dù là nữ nhân ưu nhã đến đâu cũng có thể bị y làm cho mất hết sự thanh lịch.

- Nhược Hạm…
Thẩm Mặc đột nhiên ôm chầm lấy nàng, Ân tiểu thư còn chưa kịp phản ứng bị nhu tình tràn ngập trong ánh mắt của y làm trái tim thiếu nữ xao xuyên, chỉ cúi đầu khẽ kêu “Ưm?” một tiếng.

Thẩm Mặc đưa tay nâng nhẹ chiếc cằm thon nhỏ của Ân tiểu thư lên để bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt ôn nhu chứa tình ý vô tận.
- Ta nhặt được bảo bối rồi, sánh duyên với nàng là niềm hạnh phúc lớn nhất trong đời ta.

Ân tiểu thư như bị chuốc say, nhu tình dào dạt trong tim, không ngờ cũng ôm lấy y, thỏ thẻ dặn dò:
- Chiếu cố cho tốt bản thân, kết quả thi thế nào cũng không sao cả, cha không làm khó chàng nữa đâu.

Thẩm Mặc siết chặt tay kéo sát hai cơ thể vào với nhau, Ân tiểu thư ánh mắt long lanh mơ màng, nàng không phản kháng, đôi mắt tuyệt trần từ từ khép lại, hàng mi dài run lên nhè nhẹ, nàng biết cái gì sắp đên.

Tim Thẩm Mặc bất giác đập nhanh gấp nhiều lần nhưng y có kinh nghiệm rồi, biết quyết không thể lỗ mãng với nàng được, y nín thở nhè nhẹ đưa tay lên vuốt hai má đỏ hồng của nàng, thật chậm thật chậm nhích tới, cuối cùng chạm vào đôi môi đỏ mọng, thật ngọt ngào thật ướt át, khiến người ta ngây ngất.

Cơ thể Ân tiểu thư không ngừng run rẩy, cả người như không còn chút sức lực dựa hẳn vào trong lòng Thẩm Mặc, nhưng đây là lần thứ ba nàng dần có kinh nghiệm, hé chiếc miệng nhỏ ra cho cái lưỡi tham lam luồn vào…

Toàn tâm toàn ý nghĩ cho ngươi, một lòng một dạ nghĩ cho ngươi, đó mới là chỗ đáng quý của thê tử. Ngươi trừ trân trọng nàng ra, thì không có phương thức đối đãi chính xác nào khác.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Khi trở về viện tử thì đã gần giữa trưa, vừa mới thấy Thẩm Mặc vào cửa, mọi người liền lần lượt từ trong phòng mình thò đầu ra, sắc mặt quái dị nhìn y.

Thẩm Mặc chẳng hiểu ra sao, vội đưa tay xoa mắt :" Chẳng lẽ có dấu son môi sao?" Mặc dù không rõ nguồn cơn, nhưng trực giác mách bảo y có sát khí, lúc này chuốn đi thì hơn. Liền vừa đi vào hậu viện, vừa làm như không có chuyện gì nói:
- Chưa tới giờ ăn cơm trưa sao?

Nhưng bị Tôn Đĩnh và Đào Ngu Thần một trái một phải chặn lại, nhìn y không hề có ý tốt.

Tôn Đĩnh chắp tay:
- Xin hỏi sư huynh, trong chiếc xe Du Bích đó là ai?

Thẩm Mặc vờ giận:
- Các ngươi dám đi theo ta?

Từ Vị từ sau lưng xuất hiện, cười hắc hắc:
- Kỳ thực bọn ta cũng không muốn đi theo đâu, chỉ là hành tung của Chuyết Ngôn huynh gần đây thật quỷ dị...

- Còn thường xuyên cười ngây ngốc.
Chư Đại Thụ cũng sán tới.

- Khi làm thi văn toàn là trăng tròn hoa thắm, chàng chàng thiếp thiếp.
Đào Ngu Thần gục gặc đầu ngâm:
- Cùng nhau lắng nghe tiếng suối hát, rèm trúc đệm tre tiếng cười vui ... Không biết sư huynh cùng ai cười vui thế?

- Tiên tử cung hằng….
Tôn Đĩnh nhớ lại dung mạo Ân tiểu thư, khuôn mặt lại mặt ngơ ngẩn xuất thần.

Có câu quân tử không nhìn vợ người, có nhìn rồi đừng nói ra thì vẫn là quân tử. Nên mấy vị còn lại không thể phổi bỏ như Tôn Đĩnh, nhưng nhìn thái độ là biết hết sức tán đồng. Nghĩ tới đó còn giận tên tiểu tử diễm phúc này.

- Thành thật khai báo ra.
Mọi người vây quanh Thẩm Mặc, đồng loạt đe dọa.

Thẩm Mặc biết giờ nói hở ra một câu, đám gia hỏa này được nước lấn tới ngay, y đảo mắt một hồi, cười hăng hắc:
- Mọi người trước tiên xem trên xe có thứ gì đã.

Đám hồ ly như Từ Vị không mắc lừa, nhưng Đào Ngu Thần và Tôn Đĩnh dù sao còn hơi non một chút, lật đật chạy tới, xốc tấm vài dầu lên xem, liền thấy sáu chiếc rương đặt chỉnh tề , hai người vội mở nắm ra xem. Bất ngờ reo lên:
- Oa, dụng cụ thi thật đầy đủ.

Câu nói này làm tất cả mọi người bị thu hút tới, giống như Thẩm Mặc lúc đầu, tẩm tắc khen ngợi, hoàn toàn bị khuất phục. Có những thứ này, khi đi thi bớt lo hơn nhiều.

Mấy vị đều là người thông minh, tất nhiên là biết những thứ này do hồng nhan tri kỷ của Thẩm Mặc tặng, nên há miệng mắc quai, sao còn tiện “đe dọa” y nữa. Thái độ quay ngoắt lại, người thì cười hăng hắc nói :
- Đa tạ đệ muội của chúng ta...
Người thì gật gù:
- Đa tạ tầu tử của chúng ta.

- Không cần khách khí.
Thẩm Mặc tự hào nói:
- Đợi thi hương xong, chúng tôi sẽ đính hôn, tới lúc đó mọi người sẽ biết.

- Xin rửa mắt đợi.
Sáu tên gia hỏa ý chí không kiên định lắm cười nói.

~~~~~~~~~~~~

Không cần đi mua đồ nữa, mọi người liền có thời gian rảnh, hiện giờ sắp thi rồi, nghỉ ngơi dưỡng tinh thần quan trọng hơn xem sách. Nhưng đang cả ngày bận rộn, đột nhiên rảnh rỗi, làm mọi người có chút không quen, chẳng biết hải làm gì.

Ngô Đoái liền đề nghị:
- Gần đây có am Thu Tuyết, cảnh sắc hợp lòng người, hay là chúng ta tới đó chơi.

Thẩm Mặc đột nhiên nói:
- Chỉ chơi thôi không ý nghĩ gì, chúng ta ở chúng với nhau lâu ngày, chỉ hận gặp nhau quá muộn, không bằng mang ít đồ tế lễ, tới đó lập hội.

Mọi người đều hỏi:
- Hội thơ hay hay văn?

Lúc ấy ở đông nam, có mười mấy hội nhóm có sức ảnh hưởng lớn, đương nhiên toàn là ngâm thơ làm vè, học đòi làm sang.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Lúc này quốc gia nguy nan, trước mắt đầy rẫy tang thương, thi ca từ phú làm có hay đến đâu cũng ích gì? Chúng ta phải lập nên một tổ chức khác hẳng, mục đích có một, hợp mưu hợp sức, phục hưng Đại Minh.

Mọi người đều là thanh niên nhiệt huyết, nghe lời đó của Thẩm Mặc, có ai không cảm xúc dào dạt? Thêm vào thường ngày khâm phúc con người của y, nên cùng nói:
- Chuyết Ngôn huynh đề nghị rất hay.
Bọn họ cũng biết, một khi thu hương xong, có người đỗ người trượt, tới khi ấy khó mà lập nên hội này được nữa.

Nói làm là làm Thẩm Mặc sai Thiết Trụ tức tốc đi chuẩn bị đầu dê đầu heo, năm sáu vò rượu Thiệu Hưng và hương hoa, trứng gà. Lại gói năm lượng bạc, sai Thẩm An đưa tới am Thu Tuyết trước, bảo vợi trụ trì nơi đó, ngày mai mượn am lập hội, nhờ sư phụ chuẩn bị giúp.

Đây là một việc rất thần thánh, mọi người ai nấy đều về chỗ của mình tắm rửa thắp hương, đợi tới ngày hôm sau, cùng lên thuyền nhỏ, bơi tới am Thu Tuyết.

Thuyền nhỏ lắc lư trôi trên dòng nước biếc, rẽ qua mấy khung quanh, liền thấy một bãi cồn nổi lên giữa mặt hồ, xung quanh bãi cồn hoa nở trắng như tuyết.

Am nhỏ núp bóng dưới tàng cây rậm rạp, hẳn vì thế mà có tên Thu Tuyết.

Lên bờ, đường mòn khúc khuỷu, hai bên đều là kỳ hoa hương thảo, tùng xanh trúc biếc, mọi người thấy tấm biển đề ba chữ " Am Thu Tuyết".

Vị hòa thượng trụ trì sớm đã đợi ở của, dẫn mọi người vào bên trong, sau khi dâng trà lên, mời mọi người vào hậu viện, giúp bọn họ sắp đặt đồ tế lễ rồi lui ra.

Mọi người cũng chẳng có nhiều trình tự rắc rối, trước tiên là xếp thành vòng tròn, khom mình bái nhau, rồi đứng xếp theo thứ tự tuổi tác. Trong bảy người Từ Vị lớn tuổi nhất, tiếp đó là Ngô Đoái, Tôn Lung, Chư Đại Thụ, Tôn Đĩnh, nhỏ nhất là Thẩm Mặc.

Tiếp đó đốt đồ tế, Từ Vị đứng trước ánh lửa hừng hực, mở văn tế, cao giọng đọc:

- Chúng tôi Từ Vị, Ngô Đoái, Tôn Lung, Chư Đại Thụ, Tôn Đĩnh, Đào Đại Lâm, Thẩm Mặc người phủ Thiệu Hưng Chiết Giang nước Đại Minh, tay chắp nén hương xin thưa, phục nghĩa đào viên, chung lòng ngưỡng mộ mà học theo; dù không phải tình thâm, họ tộc cũng khác, nhưng cùng chung chí hướng. Lưu Quan Trương kết nghĩa vì cứu Hán thất, giữ gìn thiên hạ. Nay vương triều Đại Minh, mưa gió bất thường, trong có gian đảng hoành hành, ngoài có giặc Oa Yêm Đáp, sinh linh đồ thán, bách tính khốn đốn.

- Chúng tôi phận thư sinh, nhưng nát lòng vì nước, hận không thể gan góc lầy đất, trả lại trời đất trong sáng cho Đại Minh. Hận thay không có dũng hơn đời của Quan Trương, không có trí trị thiên hạ của Quản Trọng. Cùng đường hết kế, chỉ có cách tâm hợp lực.

- Ngày sáu tháng tam năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư, chuẩn bị sĩnh lễ dê lợn, tắm rửa trai giới, thành kính thỉnh cầu, vái lậy Hạo thiên kim khuyết Ngọc hoàng đại đế, công tào năm phương, Thành Hoàng bốn huyện, cùng giám sát. Đám chúng tôi tuy thấp kém, nhưng lòng trung thành, lập hội Phục Hưng, lời thề vĩnh viễn ...

Mọi người cùng nghiêm trang nói:
- Đồng tâm hợp lực, phục hưng Đại Minh, tế thế cứu dân, có đầu có cuối, nếu như trái lời, mặc chúng sinh xử phát.

Đợi mọi người đọc xong, Từ Vị tiếp tục:
- Chúng tôi phú quý nhớ tới lúc bần cùng, hoan lạc nhớ khi đau khổ, hưng thịnh không quên lúc suy vong. Bỏ qua vinh nhục cá nhân, thủy chung không quên cái chí hôm nay.

- Sau khi ăn thề kết minh sẽ tương thân tương ái, chung hưởng an lạc, tương trợ khổ nạn. Càng mong Đại Minh quốc thái dân an, nhà nhà hạnh phúc. Văn tấu ngày mùng sáu tháng tám năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư.

Đọc xong liền đốt văn tế, xem như gửi cho thần phật các phương đọc.

Mọi người lại lần lượt báo danh tính, học cổ nhân cắt máu ăn thể, nhỏ vào vò rượu, chia ra làm bảy chén rượu máu, sau khi uống vào. Lần lượt vài lạy nhau tám lạy trước mặt thần, sau đó tiễn thần, đốt tiền giấy, thu lễ lại.

Không bao lâu sau, vị hòa thượng trụ trì dọn một bàn cơm chay, bảy người chia lớn nhỏ ngồi xuống. Trước khi vào bữa tiệc, Từ Vị nói:
- Có câu chim không đầu không bay được, rắn không đầu không xong. Chúng ta phải tiến cử một hội chủ, có đại biểu đối ngoại của hội Phục Hưng chúng ta.

Mọi cười cùng nói:
- Văn Trường huynh đề cử mọi người đi.

Từ Vị cười:
- Ta xin xung phong .... thì mọi người khẳng định không chịu.
Sáu người cười rộ lên, hắn tiếp tục nói:
- Kỳ thực chẳng có gì để chọn lựa cả. Chuyết Ngôn huynh đệ mặc dù tuổi nhỏ nhất, nhưng kiến thức trác tuyệt, trầm ổn độ lượng. Việc này do huynh đệ ấy đề nghị, càng không thể đẩy cho người khác.

Những người khác đều gật gù:
- Đúng thế, không thể đẩy cho người khác.

Thẩm Mặc vội khiêm tốn, nhưng bị mọi người cùng đẩy lên vị trí chính, mới miễn cưỡng nói:
- Các các huynh đệ yêu quý , Thẩm Mặc chi đành tận tâm tận lực. Nếu như làm không tốt, không cần mọi người thay, ta tự mình vỗ mông chạy.

Mọi người cười ầm lên:
- Nếu huynh làm không tốt, hội Phục Hưng chúng ta bị giải tán mất rồi, cho nên ngàn vạn lần phải làm tốt.

Thẩm Mặc mắng đùa:
- Chưa chi đã ỷ vào ta rồi.

Sáu người đều nâng chén mời rượu y, sau khi uống vào, coi như đã xác lập vị trí hội chủ.

Nếu đã tại vị rồi, Thẩm Mặc không khách khí nữa, trầm giọng nói:
- Có hoài bão cao lớn thì dễ, khó là con đường thực hiện hoài báo, chắc chắn gập ghềnh gian nan, thậm chí có nguy hiểm không nhỏ.

Tôn Đĩnh biến sắc mặt, khẽ nói:
- Liệu chúng ta có bị coi là kết băng đảng không?

Thẩm Mặc liếc nhìn qua mọi người, thấy Từ Vị, Chư Đại Thụ, Tôn Lung, Ngô Đoái mặt thản nhiên, Đào Ngu Thần Tôn Đĩnh thì có chút lo lắng. Y biết mấy vị "thản nhiên" kỳ thực không thản nhiên được, chẳng qua tuổi cao hơn một chút, che dấu được tâm sự trong lòng mà thôi.

"Cần phải đánh tan băn khoăn này." Có chủ ý rồi, Thẩm Mặc liền trịnh trọng nói:
- Trước tiên mặc kệ người khác thấy thế nào, phải hỏi bản thân chúng ta, phải coi chữ "đảng" này ra sao?

- Thánh nhân nói :" Quân tử nghiêm trang mà không tranh với ai, hợp quần với mọi người mà không bè đảng."
Đào Ngu Thần lên tiếng:
- Tiểu nhân bè đảng mà không hợp quần, có thể thấy chữ đảng không phải là hay ho gì.

- Sai rồi.
Thẩm Mặc kiên định định lắc đầu:
- Nếu là ta nói thì, tiểu nhân vô đảng, quân tử mới có đảng.

- Cách nói này rất mới mẻ...
Mọi người cũng không giáo điều cứng nhắc, kiên nhẫn nghe y nói.

- Theo ta thấy, đảng có nghĩa là cùng chung chí hưởng, một nhóm người vì cùng một chí hướng cao cả mà tụ lại với nhau, cùng một ý chí, cùng nhau phấn đấu, đó mới gọi là đảng.
Ánh mắt Thẩm Mặc sáng quắc:
- Còn đám tiểu nhân tụ lại với nhau âm mưu trục lợi, đó gọi là gian đảng, cùng với chúng ta là hai mặt chính phản, vĩnh viễn đối lập với nhau. Gian đảng là cái xấu, tức đảng là tốt, nếu không đã chẳng cần thêm chữ gian.

- Cho nên ta nói, người quân tử cùng đạo mà kết bạn, để đoạn tuyệt cùng đảng với tiểu nhân, lấy cùng chung chí hưởng kết đảng.

Y đem "đảng" thành danh từ đại diện cho chính nhân quân tử, đem lại cách giải thích mới ẩn chứa trong khái niệm "đảng".

Mọi người nghe thấy cách nói mới mẻ này, trong lòng phấn khích, bất giác đều gật đầu:
- Như thế chúng ta không cần phải kiêng kỵ băng đảng.

- Phải làm băng đảng lớn nhất thiên hạ.

Thẩm Mặc cười:
- Chuyện này không vội, hiện giờ chúng ta chẳng qua có sáu bảy người, ngay cả thi hương cũng chưa tham gia, căn bản là không đáng nhắc tới, nếu như hiện gờ đem tái tên "hội Phục Hưng" này nói ra, chỉ e là sẽ bị chết non.

Mọi người đều gật đầu, Từ Vị nói:
- Thái tổ sở dĩ thành bá nghiệp là vì chín chữ "xây tường cao, trữ nhiều lương, hoãn xưng vương." Chúng ta hiện nay ý đồ trùng hưng Đại Minh, độ khó không kém gì thái tổ lập quốc khi xưa, chiếu theo đó mà làm là biện pháp tốt.

- Lời này đúng lắm.
Chư Đại Thụ gật đầu:
- Không bằng chúng ta trước tiên dùng danh xưng thông tục, cũng không tuyên bố chí hướng của mình, chỉ nói với bên ngoài là văn xã bình thường.

- Không ổn, không ổn.
Tôn Lung lắc đầu:
- Như thế làm sao thu hút anh tài khác gia nhập.

Từ Vị đột nhiên cười lớn:
- Cái này quá đơn giản, chúng ta chỉ cần tuyên bố với bên ngoài, mục đích của hội là "nghiền ngẫm bát cổ, luận bàn học vấn, rèn luyện phẩm hạnh", lại có được thành tích tốt trong khoa cử, lo gì sĩ tử thiên hạ không đi theo xu nịnh.

- Lời này mặc dù khó nghe ... Nhưng là sự thực.
Mọi người gật gù:
- Cũng được, hội văn của chúng ta tuyên bố với bên ngoài là rèn luyện văn chương, cầu lấy công danh, còn tên gọi là ..

- Hội Quỳnh Lâm đi.
Tôn Đĩnh cười hăng hắc:
- Nếu đã tục thì tục cho tới cùng.

*** Quỳnh Lâm , quỳnh thụ chi lâm, thường được hình dung chốn bồng lai tiên cảnh. Thực ra thì đám công tử tụ nhau đi chơi lầu xanh cũng lấy cái tên như thế cho sang ... Nói chung nó có thể đại biểu sang tục tùy hoàn cảnh sử dụng.

- Không tệ, làm người ta nghe một cái biết ngay là làm gì rồi.
Mọi người gật gù.

Đợi mọi người hưng phấn nói hết, Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Nếu như lấy tên hội Quỳnh Lâm, thì chư vị, những người khai sáng chúng ta phải lấy mục tiêu là đề danh bảng vàng, khiến thiên hạ phải ghé mắt, dánh được danh vọng tột cùng.

Mọi người cùng gật đầu:
- Đi ngàn dặm đường thế nào phải có bước khởi đầu, trước tiên phải thi hương cho tốt.
Rồi cùng nâng chén chúc nhau thi tốt.

~~~~~~~~~~~~

Cùng lúc hội Quỳnh Lâm nâng chén chúc mừng thì trong trường thi Hàng Châu, đặt ở đông bắc Tây Hồ ...

Trường thi Hàng Châu trải qua năm ngày quen dọn, ba ngày đóng cửa, cuối cùng bụi bẩn đi hết, rực rỡ hẳn lên .. Chí ít nhìn bề ngoài là như thế.

Thế nhưng cả một trường thi lớn suốt ba năm không có người ra vào, trừ bụi bẩn ra, khó tránh khói có những thứ không sạch sẽ bên trong ... Thực tế trường thi là nơi hỏa hoạn, phát bệnh, nổi điên thậm chí là tự sát cực cao. Thường thường mỗi khi tới kỳ thi lớn thế nào cũng có điều cổ quái xuất hiện.

Mọi người không giải thích được, chỉ đành đổ cho quỷ thần gây ra, cho rằng xuất hiện chuyện này là do ai đó làm chuyện trái với lương tâm gặp phải chuyện báo ứng. Qua một thời gian dài đồn thổi, bất kỳ là khảo quan hay khảo sinh đều rất tin vào chuyện ân oán ắt có báo ứng, mà không chỉ là tin, còn thành một loại ước thúc về đạo đức làm người đọc sách kiềm chế hành vi của mình.

Đương nhiên trừ quét dọn ra, còn phải mời nhân sĩ chuyên nghiệp tới xử lý. Cái gọi là nhân sĩ chuyên nghiệp chính là tăng nhân đạo sĩ, bọn họ lập tế đàn ba ngày trước khi thi, gọi Minh Viễn lâu, bày đủ thứ đồ cúng tế chay mặn. Mục đích chủ yếu là mời thổ địa đại tiên, du hồn dã quỷ tạm thời chuyển qua đó ở tạm, đợi thi xong hãy quay về.

Tới canh năm ngày mùng tám, trước trường thi nổ ba tiếng pháo, mở hàng rào ngăn với bên ngoài, lại nổ ba tiếng pháo nữa, mở đại môn; ba tiếng pháo tiếp theo, mở long môn. Sau chính tiếng pháo, trên đường phố chiêng trống ầm ĩ, cờ quạt phủ kín, tuần phủ Chiết Giang, tri phủ Hàng Châu dẫn các quan viên dưới xuất hiện, bày hương án trước cửa trường thi. Hồ trung thừa mặc mãng bào, đội khăn vấn đầu, hành lễ xong đứng dậy, dùng hai chiếc ô che mặt.

Quan viên của nha môn tuần phủ quỳ xuống nói:
- Mời tam giới Phục ma đại đế Quan thánh đế quân vào trường thi trấn áp, mời Chu tướng quân tiến vào trường thi tuần thị.
Bỏ ô che ra, Hồ Tôn Hiến lại hành lễ,, viên quan kia tiếp tục mời Thất khúc văn xương khai hóa đễ quân, Khôi tĩnh lão gia ... Vào trường thi.

Sau khi nghi lễ này kết thúc mới là nghênh đón khảo quan vào trường thi, bọn họ bái tế Khổng Tử, phát lời thề độc, kiểm tra kỹ càng trong trường thi, xác nhận không khâu nào có vấn đề, mới chuẩn bị công tác đánh số, phân bài thi ...

Trong đêm đó hai vị chủ khảo, tám vị phó khảo, mười mấy thư bạn liền ở trong Chí Công đường, đợi ngày mai bắt đầu cuộc thi. Trong truyền thuyết phàm kẻ nào có tư tâm , muốn làm trò gian trá, sẽ chết bất đắc kỳ tử trong đêm đó ...

Ngày mùng chín tháng tám năm đối với bảy thành viên "băng đảng" hội Quỳnh Lâm mà nói thì đó là một ngày đáng ghi nhớ, vì bọn họ sẽ tham gia một cuộc thi quyết định vận mệnh, sau này là quan hay là dân ở trong cuộc thi này. Nếu như không thành, phải quay về đợi ba năm nữa.

Không một ai muốn trì hoãn thêm ba năm, cho nên bọn họ đều ở thế bắt phải thành công.

Đêm qua mọi người trời vừa tối liền ai về phòng người nấy, hẹn giờ giờ Sửu ( 1-3 am) lên đường, tới giới, thân binh trực đêm gõ cửa từng phòng, đánh thức bảy vị đại gia.

Thiết Trụ đích thân đi gọi đại nhân dậy, còn chưa gõ cửa đã tự động mở ra, nghe thấy bên trong nói:
- Tà dậy từ trước rồi.
Thiết trụ nâng đèn lồng lên nhìn, thấy Thẩm Mặc đầu vấn khăn màu ngọc, người mặc trường sam màu hạt dẻ, ăn mặc chải chuốt chỉnh tề nhưng quên mất ... mặc quần.

Thấy ánh mắt Thiết Trụ nhìn trừng trừng vào nhìn vào eo mình, Thẩm Mặc theo tiềm thức sờ xuống dưới, mặt đỏ bừng quát:
- Nhìn cái gì mà nhìn.

Rầm một cái đóng cửa lại, thiếu chút nữa làm Thiết Trụ dậm mũi, Thiết Trụ theo đại nhân lâu rồi, xưa nay luôn thấy đại nhân ung dung đâu ra đấy, ít khi khẩn trương như thế.

Trở ra lần nữa, Thẩm Mặc quả nhiên mặc quần thắt đai lưng cẩn thận, trợn mắt nhìn hắn hầm hừ:
- Đây là bí mật.

Thiết Trụ vội gật đầu:
- Bí mật, bí mật.

Đi vào trong nhà chính, một bàn thức ăn thanh đạm dinh dưỡng đã bày sẵn, Đào Ngu Thần vành mắt thâm xì ngồi đó thành thực nói:
- Đệ mất ngủ, có điều rất hưng phấn.

Đánh chết Thẩm Mặc cũng không nói là y cũng như thế, gật đầu đầy phong độ đại tướng:
- Không đợi bọn họ nữa, ai tới thì ăn thôi.
Liền bóc một quá trứng gà.

Đảo Ngu Thần cũng múc một bát cháo, gắp chút dưa muối ngồi ăn. Hắn liếc thấy Thẩm Mặc đã bóc trứng tới chỉ còn lòng đỏ, liền tốt bụng nhắc:
- Sư huynh, trứng bóc xong rồi.

Thẩm Mặc giờ mới phát hiện ra vừa rồi mình thất thần, nhưng trấn tĩnh nói:
- Lòng trắng không có dinh dưỡng, ta chỉ ăn lòng đỏ thôi.

Đào Ngu Thần phục sát đất, không biết là bội phục sư huynh mặt dầy hay cái gì.

Một lúc sau huynh đệ họ Tôn đi vào, cả hai đều mặt mày tiều tụy, Tôn Lung múc cho đệ đệ một bát mỳ.

Thấy Tôn Đĩnh ngồi xuống còn mơ mơ màng màng, Đào Ngu Thần cười hỏi:
- Sao thế, không ngủ ngon à?

- Tại đại ca của ta hết, ngáy như sấm.
Tôn Lung bực bội nói.

- Đệ thì cứ làm nhảm, còn đánh rắm nữa.
Tôn Đĩnh thường ngày điềm đạm cũng cáu kỉnh đốp chát, rồi cầm lấy một cái bánh.

" Phụt.." Tôn Đĩnh vừa mụt một sợi mỳ liền phun ra, làm Đào Ngu Thần cười phá lên.

- Làm sao thế, căng thẳng à?
Chư Đại Thụ và Từ Vị ở cùng một phòng, cùng nhau đi vào, Từ Vị ngồi xuống bên cạnh Tôn Đĩnh, vỗ lưng giúp hắn thông khí, cừa hăng hắc nói:
- Không sao hết, trước lạ sau quen, lần sau sẽ không căng thẳng nữa.

Tôn Đĩnh vốn sắp ổn rồi, nghe thế lại ho khù khụ, tức tối nói:
- Mả mẹ thứ rảnh rỗi gạt chân người, mới sáng sớm ngày ra không biết nói câu nào may mắn à?
Hắn tức lên tuôn luôn ra thổ ngữ Thiệu Hưng.

Từ Vị cười hăng hắc:
- Ta nói thật đấy, ngươi nhìn Tiểu Chư kìa, qua một lần tốt hơn rất nhiều, ta thi ba lần rồi, có thể đạt tới mức đi thi như đi chơi, hoàn toàn không khẩn trương nữa.

Chư Đại Thụ cười lớn chen vào:
- Đúng thế, chỉ có điều cả đêm đi tiểu tám lần.

Từ Vị đỏ mặt:
- Ngươi tung tin đồn, ngươi ngủ thì biết sao được ta làm cái gì?

- Vấn đề là đệ không ngủ.
Chư Đại Thụ cười khổ:
- Vừa buồn ngủ một chút thì huynh lại dậy, lát nữa vừa mơ màng huynh lại dậy. Làm đệ cả đêm nằm đó ngủ không nổi, đầu ù ù cả lên.

Thấy mọi người đều khẩn trương, Đào Ngu Thần cảm khái:
- Nói ra phải bội phục Quân Trạch huynh, người ta vừa đặt lưng xuống đã ngày pho pho, ngủ ngon lành tới gọi cũng không dậy.

Hắn ở cùng phòng với Ngô Đoái.

Mọi người tâm phục khẩu phục:
- Chúng ta không bằng Quân Trạch huynh ... Nhưng hắn ngủ hơi say quá thì phải, sao giờ còn chưa dậy?

Cho tới tận khi mọi người ăn xong Ngô Đoái mới xuất hiện, làm mọi người bất ngờ là sắc mặt vị lão huynh này săc mặt cực kém, cứ như đêm qua không phải ngủ , mà là vác bao tải trăm cân, chạy một vòng quanh Hàng Châu vậy.

Đào Ngu Thần không khỏi lấy làm lạ:
- Không phải huynh ngủ ngon lắm sao? Thế nào trông còn tệ hơn bọn đệ.

- Uầy, đừng nhắc lại nữa, hôm qua vừa mới ngủ đã nằm mơ.
Ngô Đoái buồn bực nói:
- Trông mơ thấy thi liền chín ngày chính đêm, đệ nói xem ta có mệt không hả?

Mọi người bò lăn ra cười.

Thấy mọi đều đang đợi mình, Ngô Đoái híp vội và chén cháo, lấy mấy quả trứng gà rồi đứng dậy nói:
- Đi thôi.

Mọi người liền ai nấy mang rương của mình, lên xe ngựa tới trường thi. Mỗi một cỗ xe đều treo đèn "thi hương Hàng Châu". Hôm nay toàn thành giới nghiêm, nếu như xe kiệu không treo loại đèn này thì không được phép ra đường.

Lúc này ngày dài đêm ngắn, khi tới đường trước trường thi thì trời đã tờ mờ sáng.

Xa phu đánh xe liền xin thưởng lấy may, Thẩm Mặc tuy không tin vào những điều này, nhưng cũng thích điềm tốt, trọng thượng xa phu rồi mới xuống xe.

Các thân binh giúp chuyển rương tới đường trước trường thi, liền bị nha dịch ngăn lại, mỗi người chỉ được phép mang một thư đồng vào, giúp vận chuyển hành lý, hầu hạ trong trường thi, đó chính là ý nghĩa tồn tại của thư đồng.

Nhóm bảy tên thư đồng Thẩm An, vác rương nặng nề, theo sau bảy người Thẩm Mặc, tới sân rộng trước trường thi. Cái sân này chu vi chừng hai dặm, thường ngầy là chợ phồn hoa, Thẩm Mặc còn từng dẫn A Man tới đây mua đồ.

Đương nhiên mục đích thiết kế ban đầu của nó khẳng định không phải là để người ta bày hàng mở quán, mà là để cho các khảo sinh tập hợp. Thẩm Mặc nhìn bốn xung quanh, thấy hai bên đều có tấm bia tráng lệ, tấm bên trái viết hai chữ "Đằng Giao" tấm bên phải viết "Khởi Phượng", trước đại môn trường thi cũng có tấm bia viết bốn chữ " Thiên Khai Văn Vận."

*** Đằng Giao, Khởi Phượng : Đều có ý nỏi vươn mình lên.

Tới phía bắc lại nhìn thấy có hai hàng bai viết "minh kinh thủ sĩ" " vì quốc cầu hiền" ... Chứng minh nó không phải là chỗ họp chợ.

Trường thi nằm theo hướng bắc nam, cửa treo tấm biển có bốn chữ đen lớn "trường thi Hàng Châu", đề tên không ngờ là Lưu Bá Ôn danh tiếng lẫy lừng.

Trước đại một hai trượng còn có một cánh cổng tròn, một hàng trào gỗ màu đỏ, một số nha môn lớn đều có cái này, ngăn người không liên quan tiến vào.

Các khảo sinh tập trung ở trước hàng rào này, bảy người Thẩm Mặc đã có chút tên tuổi, đi tới đâu cũng có người hỏi thăm, cũng có không ít người đi theo, dần dần thành đội ngũ lớn.

Thấy Đào Ngu Thần có vẻ không khỏe, Thẩm Mặc hỏi:
- Làm sao thế?

Đào Ngu Thần cười khổ:
- Không quen lắm.

Từ Vị cười ha hả:
- Thân là nguyên lão của hội Quỳnh Lâm, sau này sẽ thường xuyên bị tiền hô hậu ủng, Tiểu Đào mau chóng làm quen đi.

Đào Ngu Thần cười nói lảng đi:
- Thấy mọi người đến khá đủ rồi, sao còn chưa bắt đầu?

- Chưa tới giờ.
Chư Đại Thụ nói khẽ:
- Giờ Mão mới có người ra mở cửa.

Anh bạn Chư rất có kinh nghiệm, vừa tới giờ Mão, ba tiếng phảo nổ vang, đại môn của trường thi chầm chậm mở ra, cuối cùng cũng nhìn thấy được cảnh trí bên trong trường thi, mọi người bất giác nín thở, ai nấy căng thẳng vô cùng.

Chỉ thấy hai hàng binh sĩ mặc áo đỏ tươi, một đội tay cầm cờ đỏ, một đội cầm cờ trắng, đứng trước hàng rào vẫy cờ, đồng thanh hô vang:
- Ân quỷ tiến, hữu ân báo ân, oán quỷ tiến, hữu cừu báo cừu.

Cảnh này làm các khảo sinh đi thi lần đầu đưa mặt nhìn nhau, có người cứ nhìn lên biển trước cửa , nghĩ :" Mình có tới nhầm chỗ đâu? Sao lại bắt đầu hô thần gọi quỷ thế này?"

Có khảo sinh hiểu chuyện nhỏ giọng giải thích:
- Đó là triệu tập quỷ hồn, những ân quỷ tới đền ơn khảo sinh tụ tập dưới cở đỏ, những oán quỷ tới báo thù thì đều tới cờ đen. Đợi lát nữa sẽ mang những lá cờ này vào, mời quỷ hồn vào trong trường thi, nếu không có Văn Xương đế quân trấn giữ, bọn chúng không dám vào.

Chính đang nói chuyện thì hai vị quan chủ khảo được các đồng khảo quan tháp tùng xuất hiện trước cổng trường thi. Chính khảo quan cao giọng đọc:
- Phụng chỉ khai khảo, không được phép gian dối, nếu không v..v..v...
Toàn lời cũ đến phát nhàm, cuối cùng nói:
- Mở cửa.

Dòng người chầm chậm đi qua cửa trong, đi theo đại môn vào bên trong gặp nghi môn, qua nghi môn là long môn, giữa nghi môn và long môn là đường kiểm tra tiến vào trường đi.

Vì kiểm tra cực kỳ cẩn thận, cho nên rất tốt thời gian, có nhiều khảo sinh không chen vào vội, mà ngồi nghỉ ở quản trưởng, mặt trời lên lại trốn dưới bóng tường. Thẩm Mặc lúc này mới phát hiện tường bao cao tới hai trượng , hơn nữa bên trên trải đầy bụi gai, chẳng khác gì trại giam đời sau, hẳn tác dụng giống nhau.

Tới hai canh giờ sau mới có binh sĩ đi ra nói:
- Kiểm tra tới Thiệu Hưng.

Thẩm Mặc vội theo dòng người đi vào, tới đại môn thì Thẩm An không vào được nữa, Thẩm Mặc đành vác rương đi vào trường thi.

Mẹ nó, đúng là giống cái nhà tù.

Đó là cảm tưởng đầu tiên của của y về trường thi thần thánh.

Nhưng nhìn người làm quan đi đến đâu cũng đường đường có đội nghi trượng tiền hô hậu ủng, làm người ta hâm mộ, bất kể thân thể hay tâm linh, thậm chí là tự tôn, đều muốn vượt qua kỳ thi này ... Mạnh lão sư nói rất đúng, trời cao trước khi trao ô sa cho một người, phải làm người đó hao tổn tâm chí, mệt mỏi gân cốt, đói khát thân thể, cho nên phải có nhẫn nại chịu đựng, mới có đủ tư cách làm quan.

Đương nhiên đó là suy nghĩ của các khảo sinh thi đỗ, bởi vì khoa cử trở thành cơ hội cho bọn họ bay cao vươn xa, cho nên coi đó thành sự trải nghiệm bình thường nhân sinh. Còn với người thi trượt thì phải trả giá bằng tâm huyết cả một đời, gặp phải khổ nạn hơn người thi đỗ chục lần, song chẳng được chút báo đáp nào, bị thế gian coi thường nhạo báng. Cho nên thường thường coi khoa cử thành vết thương lòng lớn nhất, căm hận nó vô cùng.

Không thấy gần như tất cả văn chương miêu tả thi cử đều xuất phát từ tay những người thi trượt sao, sự bi thảm trong đó, khỏi nghĩ cũng biết.

Thẩm Mặc không muốn mình cũng trở thành nhân vật bi thảm trong sách giáo khoa văn học của hậu thế, cho nên cuộc thi này không thể có chút sơ sót nào. Sau khi được kiểm chứng thân phận đi vào, y giống như người khác ngồi xuống đất cởi đai lưng tháo giày, đương nhiên không phải đi ị, mà là chuẩn bị soát người.

Vì khao cử là con đường làm quan duy nhất, làm quan có quyền lực địa vị mỹ nữ, cho nên dù các triều đại nghiêm cấm khắt khe, vẫn có số ít khảo sinh bất chấp danh dự, tìm đủ mọi cách gian lận.

Trong đó việc mang tài liệu vào phong thi càng cấm mãi không hết, bọn họ dùng chữ cực nhỏ viết kinh thư, chủ giải của Trình Chu viết vào tài liệu. Cũng có người mời người khác viết văn chương bên ngoài, ghi lên quạt, sổ nhỏ, giống trong người, giỏ mang vào trường thi.

Một khi mang tài liệu vào trót lọt thì chuyện dễ dàng hơn nhiều rồi, vì khi thi hương mỗi người ở trong một căn lều nhỏ riêng biệt, cho dù có người theo dõi thì trong ba ngày thế nào cũng có cơ hội lật sách gian lận.

Cho nên trước khi tiến vào trường thi đều phải kiểm tra thân thể nghiêm ngặt, nhất là triều Minh, hoàng đế lão Chu định ra chế độ trừng phạt rất nặng, nếu khảo sinh bị tra ra có vấn đề sẽ bị nhốt giam, sau đó sẽ "vấn tội vi dân", tức là thủ tiêu học tịch, cả đời đừng mong thi cử nữa.

Nhưng giống như đồ đao cũng không giết hết được tham quan, nghiêm trừng của lão Chu cũng không thể khiến các khảo sinh tâm thuật bất chính chùn bước. Lệnh cẩm không đủ sức chặn đứng gian lận. Triều đình chỉ đành tăng cường kiểm tra, tăng cường trừng phát.

Thẩm Mặc còn nhớ kiếp trước mình đi thi, trước khi thi các giảm khảo đều nói lớn :" Đem tất cả những thứ co liên quan tới thi cử đặt lên trên!: Nhưng không bắt khảo sinh phải cởi y phục kiểm tra cơ thể, không khỏi thầm chửi :" Xã hội cũ khốn kiếp,"

Chính đang suy nghĩ lung tung thì nghe bên trong có người hô lớn, chuẩn bị kiểm tra, thể là một đám quan viên dẫn sai dịch kiểm tra đi vào một cái ngõ.

- Mười người một hàng đứng sát vào tường!
Tiếp đó quan kiểm tra hạ lệnh, các khảo sinh đứng dậy, đi chân đất mặc nội y, tay cầm tất, xếp hàng đứng vào trong.

Mỗi một khảo sinh do hai người kiểm tra thân thể, kiểm tra từ đầu tới nhân, những quan viên thì đừng ở một bên nhìn chăm chăm, để đề phòng có sai sót xảy ra. Đám người này kiểm tra cực kỳ biến thái, nách, bụng, đầu gối, không bỏ sót chút nào. Chẳng hề có ý dùng lễ đãi người hiền.

Kỳ thực đám người kiểm tra này sử dĩ nghiêm ngặt như vậy không phải vì trách nhiệm hay vì tính công bằng thi cử. Mà kiểm tra ra được một người gian lận, sẽ được thưởng ba lượng bạc. Đương nhiên có thể chà đạp đám người đọc sách lúc nào vênh váo cao ngạo một lần là cơ hội hiếm có, lào sao không quý trọng.

Đám kiểm tra này đều có kinh nghiệm, trừ kiểm tra trong ngoài cơ thể khảo sinh, thì đồ đạc mang theo càng là trọng điểm kiểm tra, như dùng búa nhỏ ngõ quản bút xem có rỗng không, nghiêm mực, rương sách có ngăn ngầm không, chăn cũng bị tháo ra kiểm tra, thậm chí cả bánh bao cũng bị bẻ ra kiểm tra bên trong.

Nếu mỗi lần kiểm tra ra được có người gian lận, kiếm được thêm thu nhậm, đám kiểm tra đều hưng phấn reo lên, lôi kẻ gian lận như tang cha mất mẻ ra ngoài. Mỗi lần như thế các khảo sinh khác không khỏi thỏ chết cáo thương, ấn tượng với khảo thí càng xấu thêm vài ba phần.

Loại kiểm tra này cực kỳ chậm chạm, khi kiểm tra tới Thẩm Mặc thì mặt trời đã chuyện về phía tây, hai tên lính kiểm tra vừa mới định ra tay thì tên bên trái đột nhiên giật mình, nhảy mắt với tên bên phải, tên kia cũng kinh hãi, lập tức khôi phục lại vẻ bình thường, làm bộ kiểm tra rất qua loa.

Thấy ánh mắt thắc mắc của Thẩm Mặc, tên bên trái nhân cơ hội tới gần nói khẽ bên tai y :
- Bọn tiểu nhân là lính Hải Diêm.
Thẩm Mặc hiểu ra, năm ngoái khi y đi tuần thị có tham ga cuộc chiến bảo vệ Hải Diêm, hiển nhiên hai người ngày nhận ra mình.

Đã có người quen liền tránh khỏi một trận ngược đãi, chỉ kiểm tra che mắt người khác rồi cho tiến vào. Nhận lấy giấy thi ở cửa rồi tiến vào long môn. Đôi bên là câu đối, vế thượng liên ghi : "hạ bút thiên ngôn, chánh quế tử hương thì, hòe hoa hoàng hậu ; về hạ liên là "xuất môn nhất tiếu, khán tây hồ nguyệt mãn, đông chiết triều lai. "

Nhìn câu đối ấm áp lòng người này, tâm khí vốn nóng nảy vì cuộc kiểm tra dài dằng dặc liền bình tĩnh trở lại, tinh thần phấn chấn bước qua cửa trường thư. Thấy ngay con đường trải đã xanh rộng rãi, đội diện với "Minh Viễn lâu" đó là trung tâm của trường thi, cao ba tầng, trừ tầng một có tường có cửa sổ thì tầng hai tầng ba đều chỉ có cột không có tường. Đương nhiên không phải vì hậu quả ăn bớt nguyên vật liệu, mà vì ý tứ "minh viễn", kiến trúc này dùng cho giám khảo.

Khi khảo thí những quan viên như tuần sát, đề điều, giám lâm phụ trách kỷ luật trường thi đều sẽ trèo lên tòa Minh Viễn lâu này, nhìn từ trên cao xuống, giám thị các khảo sinh, binh sĩ, giảm khảo có hành vi thông đồng gian dối hay không.

Nhưng nghĩ tới công danh ngay trước mắt, các khảo sinh vứt bỏ hết mọi vất vả xấu xa, chỉ hận không thể lập tức chui vào lều thi, bắt đầu cuộc thi lớn trong đời.

Lều thi được bó trí chỉnh tề bốn xung quanh Minh Viễn lâu, trông cứ như một cái tổ ong. Mỗi một lều đều có một cái tên hiệu, dùng Thiên Tự Văn sắp xếp, để cho các thí sinh mau chóng tìm được vị trí lều thi của mình. Đồng thời ngoài lều thi ghi tên khảo sinh cho mọi người cùng biết.

Lúc này các khảo sinh đang mở to mắt tìm vị trí của mình, đợi tìm ra rồi, mỗi người có một vẻ mặt khác nhau, người thì cười tươi hơn hớn, kẻ thì tức tối chỉ muốn bỏ về cho xong.

Thẩm Mặc sớm được nghe kể, lều thi bên trong chia làm bốn loại, mực độ thoải mái mỗi loại cách biệt một trừi một vực. Tốt nhất là các lều cũ, cao rộng, hơn nữa lại gần Minh Viễn lâu, dưới ngay vành mắt các đại nhân nên được tu sửa kịp thời, không bị dột.

Nhưng vì sau khảo sinh ngày càng nhiều, lều thi liên tục phải tăng lên, một số tên tham quan ô lại ăn bớt nguyên vật liệu đút vào túi riêng, nên lều thi vừa thấp, vừa bé. Đứng không thẳng mình, nằm chân lộ ra ngoài, thi ở trong lều như thế, trước tiên chịu được đau lưng chuột rút đã rồi hẵng nói tiếp.

Nhưng khảo sinh được xếp vào loại lều này cùng lắm là mặt mày ấm ức, chưa tới mức đấm ngực dậm chân, thầm nuốt lệ vào tm. Vì so với hai loại lều khác là "lều mưa" "lều thối" thì còn khá lắm rồi.

Lều mưa là cái hết sức cũ nát, ngoài mưa lớn trong mưa nhỏ, phải biết bài thi tuyệt đối không được làm uớt, không được tổn hại gì, nếu không bị quan duyệt bài lấy ra, dùng mực xanh khoanh lên, đó gọi là "lên bảng xanh", tức là khẳng định hết hi vọng rồi.

Đám Thẩm Mặc đem "mái nhà" là tránh gặp phải thứ lều mưa này.

Cuối cùng là loại "lều thối", đa phần gặp phải là bỏ thi luôn, vì nó đặt bên nhà xí, lúc này thời tiết nóng nực, lúc này e rằng trừ Sở Lưu Hương ra thì không còn ai chịu đựng nổi nữa.

Tưởng tượng đi, ăn ngủ ở nơi người ta đi qua phải bịt mũi, không nôn ọe, hôn mê mới là lạ. Còn thi cử quái gì nữa.

Thẩm Mặc tốn sức tìm kiếm một hồi, mới tìm thấy tên của mình, nhìn tên lều thi là " số bảy chữ nhật", có câu "thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang, nhật nguyệt doanh..." Tức là lều 7 hàng 9.

Nhìn số ở gần như thế, Thẩm Mặc biết chắc chắn là loại lều cũ rồii, liền thở phào.

Thẩm Mặc theo chỉ dẫn tìm tới lều 7 hàng 9, đứng trên đường nhìn tới, chỉ thấy có bảy tám chục lều xếp thành một cái ngõ dài, đều có có hàng rào, lính gác kiểm tra đối chiếu tên tuổi, mới cho Thẩm Mặc vào.

Thẩm Mặc thấy con ngõ rộng chưa tới năm xích, nhưng rất dài, giống con ngõ khu dân cư, bên ngoài mỗi một gian lều có một người lính canh giác. Thực tế giám quan không trực tiếp đi tới ngõ kiểm tra, nhiệm vụ giám thị chủ yếu là những quân sĩ một chữ cắn đôi không biết này. Một vì không có nhiều khảo quan như vậy, hai là phòng khảo quan và khảo sinh thông đồng.

Thực ra lại giám thị một kèm một này không có gì khó làm, chỉ cấm hỏi han, cầm trao đổi là được rồi.

Trong ngõ còn có mấy chum lớn đựng nước, chủ yếu dùng phòng hỏa hoạn và cho khảo sinh uống.

Thẩm Mặc nhìn nhìn phía xa, thấy ngay nhà xí, liền thu ánh mắt lại, tìm gian lều thứ bảy, quả nhiên đúng như đám Từ Vị nói, ba mặt có tường, phía nam để trống, kích cỡ chừng bằng nhà xí trên tàu hỏa sau này, có thể tưởng tượng ra lều nhỏ thì ra sao.

Thẩm Mặc nhấc ván lều lên, chỉ thấy bên trong đầy tơ nhện, mặt đất cũng phủ lớp bụi dầy. Vừa rồi y vào cửa trường thi, thấy khắp nơi sạch sẽ, mặt đất được vẩy nước, còn vui mừng một hồi, ai ngờ người ta chỉ quét được, còn lều ai người nấy đi mà dọn.

Lều thế này thi cử gì? Hết cách, y đành sắn tay áo lên quét dọn lều thi rồi hẵng nói. Đương nhiên không phải chỉ mỗi mình y, các khảo sinh khác trong ngõ cũng đang tiến hành tổng vệ sinh. Khi quét dọn, Thẩm Mặc thấy trên vách có không ít bài thơ méo mó do các bậc tiền bối trong lúc không làm được bài để lại. Nhưng làm y kinh ngạc là y thấy hàng chữ nhỏ -- Dư Diêu Vương Thủ Nhân năm nhậm thi ở đây.

*** Vương Dương Minh, hay còn gọi là Dương Minh Công tổ sư của tâm học.

Thẩm Mặc ra sức dụi mắt, y xác định không phải gặp ma, thật sự không sao ngờ được nơi này lại là chỗ thánh hiền đã từng phấn đấu, xem tiếp phía dưới, còn có mấy vị khảo sinh mấy chục năm trước viết lời ngưỡng mộ, y mới tin rằng sáu mươi năm trước thánh nhân từng quét dọn vệ sinh nơi này , tâm lý bất giác thăng bằng hơn rất nhiều.

Nhưng chuyện này quá trùng hợp, quá lộ liễu. Thẩm Mặc cảm giác tới tám chín phần đây là do môn nhân Vương Học an bài, y không khỏi rùng mình, lòng thầm kinh hãi :" Đám người này thật đáng sợ, nếu muốn chơi đùa chết ta thật quá đơn giản." Không khỏi sinh lòng kính sợ những người kia, không dám coi thường nữa.

"Đám người đó định làm gì?" Thẩm Mặc nhắm mắt suy nghĩ chốc lát, cảm thấy không phải chuyện xấu, liền mặc kệ, tiếp tục làm vệ sinh.

Khi quét dọn xong thì trời chập choạng tối, Thẩm Mặc không khỏi thầm chửi :" Ba ngày thi mất một, mà đề thi còn chưa mở." Liền dứt khoát để ngày mai hẳng hay, cất cẩn thận bài thi vào trong túi giấy dầu, chuẩn bị làm cơm ăn.

Thẩm Mặc mở rương lấy lò than , bê ra ngoài ngõ, lều thì quá nhỏ, tất cả mọi người muốn làm cơm đều phải ra cái ngõ này. Nhưng khi y ra ngoài thì gần như không có mấy người.

Vì sau khi qua đại môn, không một ai được mang thư đồng theo. Cho nên tất cả mọi việc đều do những thư sinh trói gà không chặt đó làm, e rằng họ cả đời tới lúc này mới cảm nhận được thế nào là lao động chân tay. Người nào người nấy đều trong tình trạng kiệt sức, ngay cả cơm cũng không muốn ăn. Đương nhiên khả năng do lười làm càng lớn hơn.

Tất nhiên khả năng không biết nấu cơm còn lớn hơn nữa, các vị này toàn là bậc "tiên nhân" không nhuốm bụi trần, nấu cơm nóng e rằng còn hại người hơn cơm nguội.

Trong hoàn cảnh như thế, đúng là không phải chỉ so học vấn, mà còn biết chiếu cố bản thân. Nếu làm miệng nôn trôn tháo, đầu choáng mắt hoa sao còn làm được văn chương hay lấy lòng khảo quan?

Nhưng Thẩm Mặc từ nhỏ từ nhỏ phải nấu cơm, hơn nữa năm ngoái tuần thị ăn gió nằm sương, khổ cực không ít, cũng rèn luyện thể chất và ý chí, nên lúc này có thể chăm sóc tốt cho bản thân.

Cho nên nếu chỉ biết đọc sách, không biết giúp cha mẹ làm việc nhà, không kiên trì rèn luyện sức khỏe là không được.

Nấu một nồi cháo loảng, rồi bẻ bánh mang theo vào trong bát, tiếp đó y rưới cháo nóng lên trên, tức thì có bát cháo thơm ngào ngạt làm người ta chảy nước miếng.

Ăn liền hai bát chào trong ánh mắt hâm mộ của người khác, Thẩm Mặc thấy bất kể tinh thần hay thể xác đều thư thái hơn rất nhiều.

Y vào trong lều hoạt động thân thể vừa phải, đợi thức ăn tiêu hóa kha khá, liền đi ngủ, y không định lãng phí thời gian hôm nay nữa.

Sách lược này là đúng, hôm qua y không ngủ ngon, hôm nay lại vật lộn suốt một ngày, dù muốn tranh thủ thời gian làm bài thì đầu óc cũng không điều khiện nổi nữa, chẳng bằng ngủ ngon, bồi dưỡng tinh thần còn hơn.

Thẩm Mặc lấy ván lều lắp thành giường, trải chăn đềm, bôi thuốc trừ muỗi, cảm tạ hiền thê chu đáo xong chui vào chăn cầu nguyện:
- Dương Minh công, đêm nay ngàn vạn lần đừng đến tìm học sinh.
Rồi lăn ra ngáy khò khò.

Giấc ngủ này đúng là sảng khoái, Dương Minh Công cũng không đến quấy nhiễu, ngủ cho tới lúc đã mắt tự tỉnh lại, mở mắt vặn mình, thấy quân sĩ giám thị mới nhớ ra là đang ở trong trường thi.

Y thấy quân sĩ kia nhìn y đầy khẩm phục, lại nhìn trời, thấy mặt trời đã lên tới ba cây sào rồi, không khỏi mặt đỏ bừng, vội thu dọn chăn đệm, lấy bếp nồi ra nấu mỳ, còn cho hai quả trứng gà vào. Tên quân sĩ kia không khỏi thầm kinh bỉ :" Ăn no lại ngủ, ngủ dậy lại ăn, thứ áo túi cơm vô dụng."

Thẩm Mặc còn không biết gì, vẫn ung dung nấu mỳ, thấy mỳ hơi nhạt còn cho thêm chút dầu muối, quả nhiên ngon hơn nhiều, trong lòng càng thêm yêu thương Ân tiểu thư.

Tới khi ăn no bụng, lau sạch ván lều, y mới thong thả ngồi xuống, mở để thi ra.

Bên trong có ba đề Tứ Thư và hai mươi đề Ngũ Kinh, đương nhiên không phải là làm hết, nếu không Thẩm Mặc cũng chẳng thể thong dong như vậy, ba đề Tứ Thư phải đáp hết, còn Ngũ Kinh chỉ cần làm một kinh tức là bốn đề, tức là phải viết bảy bài văn.

Tất nhiên là không hải ngươi có thể chọn đề kinh nào đơn giản thì làm đề đó, mà là ba ngày trước trên đề đã ghi khảo sinh chọn cái nào. Đương nhiên không phải vì trường thi có tài tiên tri, mà trước khi thi tất cả khảo sinh tới nha môn bố chính sứ ti, đem tên tuổi, quê quán, lý lịch ba đời cùng với Kinh chuẩn bị thi báo ra. Sau đó đóng dấu lên giấy thì, phát cho khảo sinh.

Thẩm Mặc chọn bốn đạo đề Xuân Thu, y đã biết từ nhiều năm trước , đã hình thành việc chỉ coi trọng vòng thi đầu, nhất là coi trọng Tư Thư, chỉ cần bài thi Tứ Thư được khảo quan nhìn trúng, thì bài thi trong hai vòng khác không coi trọng lắm nữa.

Cho nên y đem đa phần tinh lực đặt lên ba đạo đề của Tứ Thư, cố gắng làm thật hoàn mỹ rồi mới nghĩ đến bốn đạo đề Xuân Thu.

** Ngũ Kinh có: Kinh thi, Kinh dịch, kinh lễ, kinh thư, kinh xuân thu.

Xem kỹ bốn đề Tứ Thư, Thẩm Mặc không thể không thừa nhận đem so với thứ tiệt đáp đề đầu một nơi thân một nẻo của thi đồng sinh, thì đại đề đương đường chính chính càng có thể kiểm tra học vấn của một người hơn. Ba đề thi đều là câu chữ hoàn chỉnh, vì tránh nhầm lẫn còn trích dẫn ra cả đoạn , chỉ cần là người đọc qua Tứ Thư sẽ biết nó ở đâu, hoàn toàn không phải tốn sức đoán đề.

Xem qua ba đạo đề thi, Thẩm Mặc toàn tâm toàn ý tập trung vào làm bài, phân ra ý trọng điểm, nắm chắc quan hệ các đoạn, mới cầm bút vào đề. Mặc dù văn chương chưa chắc mới mẻ độc đáo, nhưng gắn sát với đề, mạch văn đường đường chính chính, từng từ đều phát ra từ lời thánh hiền, mang phong cách đại gia, hoàn toàn vượt trội khảo sinh bình thường.

Làm xong ba đạo đề thì đã tới trưa ngày hôm sau, Thẩm Mặc dùng nửa ngày còn lại làm bốn đạo đề Xuân Thu, mặc dù mắc độ chuyên tâm không thể so với ba đề Tứ Thư, nhưng trình đồ y quá cao, vẫn có thể viết cho lý cao nghĩa sâu, văn chương như dệt gấm.

Đợi nộp bài ra ngoài thì người đã mệt nhoài rồi, y không về Tây Khê nữa, đi thẳng tới một khách sạn ở đó, Ân tiểu thư đã bao cả một biệt viện cho y, vào trong có người hầu hạ ăn uống. Thẩm Mặc thấy Từ Vị và Chư Đại Thụ cũng đã ra, mọi người đều mặt mày mỏi mệt, tới cả sức nói chuyện cũng chẳng còn. Ăn qua loa một chút, Thẩm Mặc đi tằm, ngâm mình trong trong nước nóng, không ngờ dựa vào thành thùng nước ngủ mất ....

Sau vòng thi đầu tiên, bài thi bị tập trung lại, đưa vào trong một tiểu viện độc lập ở đằng sau Minh Viễn lâu, đó là phần ngoại vi của nơi duyệt bài. Kiến trúc hạch tâm của nó chính là Chí Công đường, do quan ngoại liêm phụ trách trường thi tọa trấn tại đây, giám sát công tác xử lý tiền kỳ duyệt bài.

*** Trong thi hương, thi hội, quan viên chỉ huy giám thị là ngoại liêm, quan viên duyệt bài gọi là nội liêm.

Dưới sự giám thị của quan ngoại liêm, bài thi trước tiên được đưa tới nơi thu bài phía đông Chí Công Đường, ở trong đó chỉnh lý phách, đếm số lượng, đồng thời tiến hành tuyển chọn sơ bộ. Phàm là bài thi bị tổn hại, bị dính bẩn đều bị lấy ra, đưa về trong chí công đường do quan giám sát thẩm hạch, đánh dấu xanh.

Những bài thi hợp cách thì dùng con dấu, sai người đem tới phòng bên trái, dùng hồ đem niêm phong lại phần thông tin của khảo sinh ... Trước khi công bố bảng, không một ai được phép mở ra xem.

Sau khi hoàn thành, giao cho sở ghi chép lớn nhất, hơn một trăm văn lại, chép bài viết của khảo sinh ra, nếu như trong bài thi có thí sinh có chữ sai, phải viết đúng theo như vậy, đồng thời ghi chú ra.

Chép xong giao cho sở đối độc bên cạnh, do thư lại của sở đối độc kiểm tra kí hiệu dấu của khảo sinh có chính xác chưa. Sau khi không có gì nhầm lẫn nữa mới giao cho sở giữ bài bênh cạnh, thống nhất kí hiệu lần nữa, rồi đưa lại Chí Công đường.

Quan giám sát đi về phía bắc, dừng chân trước một chiếc cầu đỏ, thông báo với nội liêm. Quan chủ khảo cùng với hội đồng nội liêm tới bên kia cầu, hai bên không lên cầu, do một đội quân sĩ đưa bài thi tới, rồi do quân sĩ phía đối diện nhận lấy.

Hai bên thi lễ với nhau rồi ai về chỗ nấy, từ đầu tới cuối không nói một câu.

Đương nhiên không phải là hai bên không có lễ phép, mà đề phòng nhân viên gánh vác nhiệm vụ khác nhau thông đồng với nhau gian lận. Hậu viện phụ trách duyệt bài càng tuyệt đối độc lập với bên ngoài, trừ chuyển bài thi, tuyệt đối không cho phép ai ra vào.

Kiến trúc trung tâm của hậu viện là Hành Giám đường. Trừ duyệt bài ra, hậu viện còn có một tác dụng cực kỳ quan trọng là trước mỗi vòng thi, quan chủ khảo ra đề, do phòng khắc chữ và phòng in ấn in ra, hôm sau đưa ra ngoại liêm.

Sau khi bài thi được đưa vào nội lêm, quan chủ khảo Nguyễn Ngạc nói với tám vị đồng khảo quan:
- Chứ vị, rút thăm đi.
Các đồng khảo sinh đi tới rút thăm, đem những bài thi mang ký hiệu tương tự đi.

Nhưng không được mang vào phòng, mà phải duyệt bài trong hành giám đường, chủ phó khảo quan ngồi bên trai, tám vị đồng khảo quan chia ra trái phải. Quan giám sát nội liêm ngồi bên cạnh các khảo quan mở to mắt theo dõi quá trình duyệt bài.

Bị quan giám thị nhìn chằm chằm, cả Hành Giám đường trở nên yên tĩnh. Vì những quan giám thị này thường thường do Cẩm Y vệ đảm nhận làm các khảo quan sởn gai ốc. Đương nhiên, chỉ cần khảo quân không ghé đầu ghé tai trao đổi, đánh mắt ra hiệu thì các quan giám thị không quấy nhiễu quá trình duyệt bài.

Các đồng khảo quan đều xuất thân tiến sĩ, tuổi dưới bốn mươi, sức lực sung mãn, thị lực tốt. Bọn họ cần đọc kỹ ghi chú từng bài văn, đồng thời đọc qua xem có mạch lạc không. Nếu như trúc tra trúc trắc thì bỏ qua bên luôn.

Nếu văn chương mạch lạc, hơn nữa viết sai không quá ba chữ mới có tư cách để đồng khảo quan xem lần thứ hai. Trong lần n ày khảo quan phải xem từ bốn phương diện "lý, pháp, tử ,khí"

*** Nếu quên Lý, Pháp, Tử , Khí có thể xem lại bài học cuối của Thẩm Luyện.

Tiêu chuẩn đánh giá bốn phương diện là ngôn ngữ phải đơn giản, điển nhã, lưu loát , trình bày chính diện đạo Khổng Mạnh, học thức Trình Chu mà mình lĩnh ngộ được.

Đồng khảo quan căn cứ vào đó phân hơn kém của bài thi, đồng thời viết lời bình cho mỗi một bài thi, trình bày lo do có tiến cử bài hay không. Bất kể có hay không, bọn họ đều phải phụ trách với quyết định của mình.

Đồng khảo quan đem bài tự cho rằng đủ tư cách "cao cử" giáo cho thư lại bên cạnh, trình lên cho chủ phó khảo quan, nếu như là bài viết thực sự xuất sắc còn có "cao tiến" tức là tiến cử mạnh mẽ.

Tức là có thi đỗ hay không, hoàn toàn do chính phó khảo quan quyết định, nếu bài thi đưa lên được phó khảo quan tán thành như vậy sẽ dùng bút đen viết chữ "chọn" lớn, ròi giao cho quan chủ khảo.

Nếu như chủ khảo cũng đồng ý, liền viết thêm chữ "trúng" đồng thời viết rõ lý gio, để tiện đưa lên lễ bộ "ma khám".

Đối với bài thi quan phó khảo bác bỏ, quan chủ khảo có quyền xem lại, nhưng như vậy thì quá làm mất mặt phó khảo đại nhân, cho nên thường thì quan chủ kháo không dùng quyền lực này, trừ khi có bài văn làm người ta đặc biệt thích thú, trong mắt người khác ít nhất ở trình độ rất cao, nhưng lại không được chọn, cho nên bình thường tình huống này không xuất hiện.

Thời gian duyệt bài là ban ngày, tới tối thì dừng lại nghỉ ngơi, lúc này hai vị chủ khảo và quan giám thị cùng đếm bài, xác nhận không có gì sơ sót, dùng ba chiếc khóa khóa Hành Giám đường lại. Ngày mai ca ba vị tới cùng mở ra, tiếp tục duyệt bài.

Thường thì thời gian duyệt bài không tới hai mươi ngày, trong đó tuyệt đại đa số thời gian đều dùng để chấm bài vòng thi thứ nhất. Mặc dù trong quá trình duyệt bài vòng thi thứ hai thứ ba, đồng khảo quan có thể tiếp tục tiến cử. Nhưng chủ phó khảo quan chỉ chú trọng vòng thi đầu, nhất là bài thi Tứ Thư, cơ bản bỏ qua vòng thứ hai thứ ba. Tức là chỉ cần được tuyển trúng vòng đầu, thì vòng thai vòng tha cần văn chương mạch lạc là được ...

~~~~~~~~~

Sau nửa tháng duyệt bài, tất cả bài thi vòng đầu được duyệt xong, có 89 bài thư được hai vị quan chủ khảo tuyển túng. Nhưng hạn ngạch thi hương Giang Chiết có tới 95 bài, con số này không thể hơn cũng không thể kém. Nếu như ở nơi khác trải qua quá trình quyệt bài hành hạ người ta như vậy, các khảo quan sẽ lỏng tay, gom đủ số bài hạn ngạch là được.

Nhưng ở nơi này thì chớ mơ. Vì quan chủ khảo là hữu thiêm đô ngự sử Nguyễn Ngạc, người này ngươi như cái tên, thân hình gầy gò, nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng. Nhìn một cái biết ngay không dễ chọc vào. Ít nhất các khảo quan phía dưới đều lĩnh giáo sự nghiêm khắc của ông ta. Trong quá trình duyệt bài, ông ta nhiều lần yêu cầu khảo quan nghiêm túc với mỗi một bài thi, để tuyển chọn được khảo sinh có thực tài thực lực, để họ vươn lên người khác.

Không chỉ đốc thúc các khảo quan khác, bản thân ông ta cũng nghiêm khắc kiểm định, tiền hành đánh giá tỉ mỉ ưu khuyết của mỗi một bài thi, tuyệt đ không để bài thi vàng thau lẫn lộn.

Sau khi duyệt bài xong còn thiếu 6 bài được trúng tuyển, đảm bảo không để bị sót, ông ta còn nghiêm túc xem lại mỗi bài bị đánh rớt, cho tới tận khi công bố bảng, ông ta mới chọn ra sáu bái nữa, gom đủ 95 bài.

Công tác còn lại chỉ là xếp hạng, vì khảo quan đều do lâm thời điều động, sau việc thì giải tán, không có quan hệ cấp trên cấp dưới, cho nên không ai sợ ai, thường thường vì ý kiến chia rẽ mà tranh cãi kịch liệt.

Nhưng ở chỗ này không có chuyện đó, vì Nguyệt Ngạc nắm bắt ưu khuyết của văn chương rõ như lòng bàn tay, bình phẩm nói một câu là trúng, mọi người không cần tranh chấp, chỉ dùng nửa ngày đã định xong thứ hạng thi đỗ, làm quan nội giám thở phào, lau mồ hôi, cười nói:
- Ta còn tưởng phải mất nhiều thời gian hơn nữa chứ.

Ngyên Ngạc cười, tay tầm danh sách thứ hạng, đứng dậy nói:
- Đi vào các vị, chúng ta tới Chí Công đường.
Liền suất lĩnh toàn bộ khảo quan đi ra ngoài cầu đỏ, tới Chí Công đường, cùng quan ngoại liêm chuẩn bị bảng niêm yết.

Một canh giờ sau chân dung của 95 vị cử nhân lộ diện, nhìn quê quán các thi sinh trúng tuyển, thiên hộ Cẩm Y Vệ Chiết Giang làm quan giám thị nói với Nguyễn Ngạc:
- Chiết Giang chúng tôi có một câu nói "chọn được tốt, nhìn Thiệu Hưng", văn tài của Thiệu Hưng lấn áp toàn tỉnh, hiện giờ nhìn thấy đa phần là Sơn Âm, Hội Kê và Dư Diêu, có thể thấy lần tuyển chọn này là công chính.

Năm vị trí đỗ đầu của kì thi này toàn bộ của ba địa phương kia, nhưng không một ai chất vấn gì, ngược lại đều nói:
- Tâm phục khẩu phục.

Có thể thấy trình độ khảo sinh Thiệu Hưng cao siêu là điều được tất cả mọi người công nhận.

Sau qua vòng thi, mấy người Thẩm Mặc hoàn toàn kiệt quệ, người sức khỏe kém đổ gục, ngoan ngoãn nằm nhà tĩnh dưỡng vài ngày mới hồi phục được.

Ngày tháng chở đợi công bố bảng hết sức khó sống, cảm thấy lòng như có lửa đốt, ăn cái gì cũng nhạt miệng, ngủ cũng ngủ không nổi. Bình thường thời gian như bóng câu qua cửa, hiện giờ lại như con ngựa già gẫy chân, cứ trôi qua chậm rỉ rì làm người ta nóng ruột điên người.

Mấy người khác cũng chẳng có lòng dạ nào đi đâu, vì hiện giờ khắp cả thành Hàng Châu ai ai cùng chở công bố bảng, đi đâu cũng bị hỏi, hỏi rồi khó trả lời. Cho dù không hỏi thì nhìn những khuôn mặt lo lắng trong lòng chẳng dễ chịu gì, thà rằng đóng cửa ở nhà tự tìm niềm vui quách cho xong.

Nhưng Thẩm Mặc thì lại muốn ra ngoài, vì y có niềm vui lớn hơn để tìm. Khó khăn lắm mới thi xong, có thể thả lòng vài ngày, đối với một đôi tiểu tình nhân đang yêu nhau cháy bỏng mà nói thì thật đáng quý.

Y hiện giờ đã là danh nhân rồi, trong thành Hàng Châu rất dễ bị người khác nhận ra, cho nên hai người liền rời khỏi thành Hàng Châu, tới Hồ Châu du ngoạn. Vì sao lại tới Hồ Châu, vì nơi này kề sát Hàng Châu. Các văn nhân đều nói "nhân sinh chỉ hợp ở Hồ Châu." Nếu như không tới xem qua thì thật phí, hơn nữa Du Đại Du đang thao luyện thủy quân ở Thái Hồ, cho nên an toàn được đảm bảo.

Tới một nơi không ai nhận ra, Ân tiểu thư cuối cùng bỏ đi được sự dè dặt, cùng Thẩm Mặc quấn lấy nhau như keo với sơn, như hình với bóng. Khi thì thầm âu yếm trên mặt hồ sóng biếc, lúc nắm tay nhau ngắm cảnh đẹp Hồ Châu... Căn bản không cảm thấy thời gian trôi đi.

Đối với Thẩm Mặc mà nói đây là thời gian hạnh phúc nhất cả hai kiếp người cộng lại, điều tiếc nuối duy nhất là Ân tiểu thư không cho y đột phá phòng tuyến cuối cùng. Tới giờ hai người vẫn giữ quan hệ yêu đương thuần khiết. May là Thẩm Mặc cũng hiểu, nữ tử thời này khác với thời đại kia, chỉ tới khi động phòng hoa chúc mới chịu giải trừ quân bị, nên không cưỡng ép.

Ân tiểu thư thấy y chịu thành thực, lại sợ y giận, cũng lặng lẽ buông lỏng đề phòng, làm Thẩm Mặc có thể được động chân động tay với nàng, làm y hưng phấn trở lại, hai người vui chơi thỏa thích.

Cho tới một ngày hai người ở trên hồ ngắm sao, phát hiện ánh trăng đã biết thành trăng lưỡi liềm cực mỏng rồi, mới choảng tỉnh, đã sắp cuối tháng, vội vàng thu dọn đồ đạc, quay về thành Hàng Châu. Về tới thành Hàng Châu thì đã là nửa đêm ngày ba mươi, phải đợi tới khi trời sáng, đến tháng chín mới được vào thành.

Mà ngày công bố bảng là ngày ba mươi tháng tám.

~~~~~~~~~~~~

Không ngờ Thẩm Mặc không về kịp ngày công bố bảng, nhưng chuyện làm người ta ngạc nhiên còn ở phía sau. Ngày ba mươi tháng tám, tất cả khảo sinh từ sáng sớm đã tới ngoài trưởng thi xem công bố bảng. Trong thời gian sốt ruột chờ công bố, mọi người đều phát hiện ra bảy vị lão huynh của hội Quỳnh Lâm không một ai tới.

Ban đầu mọi người xôn xao bàn tán, nhưng khi Quế bảng được công bố, các khảo sinh đều khâm phục, tất cả đều nói cùng một câu:
- Xem xem thế nào gọi là cao thủ? Đó chính là cao thủ! Người ta căn bản không cần tới, trong lòng đã rõ trước rồi.

Thực tế thì mọi người đều khen trật rồi, vì sáu vị lão huynh kia đang ở trong biệt thự Tây Khê sát phạt tưng bừng, quên mất hôm nay là ngày công bố bảng..

Có thể khiến người ta quên hết tất cả mọi thứ như thế, chỉ có mã điếu mà thôi.

*** kiểu đánh bạc bằng thẻ bài.

Bắt đầu từ ngày Thẩm Mặc rời đi, sáu người liền quay quanh bàn chiến đấu với nhau, chơi mã điếu chỉ có bốn người, nên hai người đứng xếp hàng, bày mưu tính kế chờ đợi, làm chiến sự thêm căng thẳng kịch liệt. Vì luân lưu tác chiến cho nên có thể kéo dài rất lâu, trừ lúc ăn cơm đi ngủ, bàn bạc gần như không có lúc nào trống.

Kỳ thực sáu vị này trong lòng vẫn nhớ tới ngày công bố bàng, thường xuyên nhắc nhở không thể để lỡ. Liền treo một tấm lịch to ở chỗ bắt mắt, mỗi ngày xé đi một tờ, đời ngày ba mươi đi xem bảng.

Nhưng tới ngày hai mươi sáu, chiến cục hết sức quyết liệt, thu hút toàn bộ sự chú ý của sáu người, nên quên quên xé mất một tờ.

Cho nên tới ngày ba mươi, mấy vì lão huynh xem lịch thì thấy hôm nay là hai chín rồi. Đều cho rằng qua ngày hôm nay tới khi thi hội không còn cơ hội chơi nữa, triển khai cuộc sát phạt điên cuồng nhất, chiến sự điễn ra hết sức kịch liệt. Đám hạ nhân cũng không biết ngày công bố bảng cụ thể, tất nhiên không nhắc được.

Tới giờ Thìn, Tôn Đĩnh và Đào Ngu Thần trình độ non kém bị đánh văng ra ngoài, chỉ đành ở bên ngoài xúi bậy, đợi có người thua để chen vào thay thế.

Chiến cục đang tới thời khắc phân thắng bại thì nghe thấy bên ngoài có tiếng la cồng đánh cheng cheng, Chư Đại Thụ thuận miệng hỏi:
- Xảy ra chuyện gì thế?

- Bắt trộm đấy.
Tôn Đĩnh nhìn chằm chằm vào bàn bạc, nói.

- Không giống, tiếng chiêng này nghe vui tai lắm.
Từ Vị lắc đầu:
- Bắt trộm vừa gấp vừa loạn mới đúng.

Lúc này tiếng chiêng càng lúc càng gần, đã tới trước cửa rồi.

- Xem ra có chuyện thật rồi.
Tôn Lung thu bài lại, nói:
- Mau ra xem sao.

- Đừng hòng, sắp thua rồi muốn chơi xấu.
Tôn Đĩnh giữ tay đại ca hắn lại, có câu "trên chiếu bạc không có cha con." Càng đừng nói tới huynh đệ.

Đang cãi vã thì nghe thấy tiếng ngựa hí, mấy thớt ngựa dừng ở cửa, rồi tiếng hô cao:
- Mau mau mời Từ lão gia, chúc mừng đỗ cao.

Mọi người trong phòng phẫn nộ:
- Ngày mai mới công bố bảng, hiện gờ đâu ra bảo hỉ? Chẳng lẽ là biết tiên tri à?

Tôn Đĩnh liền xúi giục:
- Văn Trường huynh, mau mau ra ngoài xem rốt cuộc là kẻ nào dám chọc ghẹo huynh.

Từ Vị lừ mắt nhìn hắn:
- Muốn điệu hổ ly sơn để ngươi thế chân à? Chơi mưu kế với ta ư? Còn non lắm.

Tôn Đĩnh cười hăng hắc.

Lúc này quản sự trong phủ cũng vội vàng chạy vào, khấu đầu với Từ Vị:
- Chúc mừng Từ lão gia đổ cao, chúc mừng Từ lão gia, tiểu nhân tới xin phong bao của ngài đây.

Từ Vị cười:
- Sao ngươi cũng bị lừa thế?

Quản sự vội nói:
- Bảo hỉ ở bên ngoài, đó là lính của nha môn tuần phủ chúng tôi, làm sao mà nhận lầm được.

Mọi người lúc này mới di chuyển sự chú ý ra khỏi bàn bạc, hỏi quản sự:
- Hôm nay ngày bao nhiêu?

- Dạ, ba mươi tháng tám.
Viên quản sự không xác định lắm:
- Lịch trong này sao mới ngày hai chín, chẳng lẽ là tiểu nhân nhớ nhầm?

Cả đám ngây ra, bọn họ là người thông minh, lập tức hiểu ra, không phải là quản sự nhớ nhầm, mà mình quên xé lịch. Cùng ném bài xuống, ai nấy ảo não nói:
- Chơi bời đánh mất ý chí, hỏng hết việc rồi.

Nhưng mau chóng ý thức được, lần này Từ Vị đỗ thật rồi, nhất tề nhìn sang phía hắn.

Nhưng Từ Vị vẫn cứ nắm chặt thẻ bài, ngồi đó không nhúc nhích, như biến thàn tượng đất vậy. Mọi người đều hiểu chuyện của Từ Vị -- Từ nhỏ hắn được gọi là thần đồng, thanh danh còn cao hơn cả tuần phủ, nhưng liên tục thất bại trong khoa cử, thêm vào nhân sinh cản trở, không ngờ mười mấy năm liền không thi đỗ. Sự chênh lệch giữa thanh danh và thành tích đó tạo nên thống khổ nhường nào, mọi người không biết được. Nhưng chỉ nghĩ tới chín ngày thi cử đủ dày vò con người ta thành ma thành quỷ, vậy mà Từ tài tử bị dày vò tới mấy lần, thì sẽ biết tâm tình của hắn hiện giờ ra sao.

Nhưng không thể để người báo hỉ đợi lâu, mọi người kéo Từ Vị ra, xúm quanh kéo nhau ra tiền viện. Viên quản sự lật đật chạy trước, la lớn:
- Được rồi, tân quý nhân tới rồi.

Người báo hỉ liền hướng về phía phát ra tiếng nói, đồng loạt quỳ xuống hố:
- Chúc mừng Từ lão gia.

Đây là lần đầu tiên trong đời hắn được người ta gọi là Từ lão gia, Từ Vị từ trong trạng thái thoát hồn tỉnh lại, hắn hoang mang nhìn quanh, ánh mắt túc thì bị tấm biển đỏ rực thu hút, chỉ thấy bên trên viết :" Tiệp báo Sơn Âm lão gia Từ húy Vị, đỗ Á Nguyên thứ mười sáu thi hương Chiết Giang, kinh báo liên đăng hoàng giáp.

Đọc đi đọc lại vài lần, nước mắt ào ào tuôn ra, lau mãi không hết.

May mà người báo hỉ không phải là lần đầu làm việc này, thấy quá nhiều tân khoa cử nhân thất thố, không còn lạ gì nữa. Thực ra thì biểu hiện của Từ Vị đã kiềm chế lắm rồi, có mấy tân lão gia tuổi cao sau khi trúng cử trực tiếp trúng gió, biến chuyện vui thành chuyện buồn.

Đám báo hỉ liền xin lì xì của Á Nguyên, Tôn Đĩnh vội lấy bạc ra chia, hạ nhân trong phủ cũng tới xin tiền mừng, mọi người đang xúm quanh chúc tụng thì lại có tiếng chiêng truyền tới. Mấy thớt tuấn mã từ xa phóng đến, viên quản sự kích động nói:
- A, xem ra mai nở hai lần, không biết có vị lão gia nào lại đỗ rồi.

Đám hạ nhân ùa hết cả ra xem.

Từ Từ Vị ra năm người còn lại nhìn nhau, không ai cười nổi. Cuối cùng nghe thấy có người hô lớn:
- Mau mời Ngô lão gia ra, chúc mừng Ngô lão gia đỗ cao.

Ngô Đoái cao hứng chạy ra, mấy vị còn lại vừa muốn đi theo thì lại nghe có tiếng chiêng, bất giác dừng bước, khẩn trương muốn ngất ngay tại chỗ.

Chỉ có có người xả giọng hô vang:
- Mau mời Tôn lão gia, chúc mừng đỗ cao.

- Tôn lão gia nào?
Hai huynh đệ Tôn gia đồng thành, nói xong nhìn nhau xấu hổ, liền nối nhau ra ngoài.

Đi tới cửa, liền thấy ở cửa đã đông nghịt người, đám hạ n hân vây quanh hai nhóm bảo hị, tấm biển phía trước ghi :"Tiệp báo Hội Kê lão gia Ngô húy Đoái, đỗ Á Nguyên thứ chín thi hương Chiết Giang, kinh báo liên đăng hoàng giáp."

Tiếp tục nhìn cái tiếp theo thì ghi :" Tiệp báo Dư Diêu lão gia Tôn húy Đĩnh, đỗ Á Nguyên thứ năm thi hương Chiết Giang, kinh báo liên đăng hoàng giáp."

Tôn Lung vỗ mạnh lưng huynh đệ, thực sự cao hứng nói:
- Giỏi lắm, lọt vào Ngũ Khôi đấy.

Tôn Đĩnh mừng rỡ cười toét miệng, nhưng không quên an ủi đại ca:
- Xem ra đại ca ít nhất phải bốn hạng đầu rồi.

Tôn Lung thì không cười nổi, vì Thẩm Mặc, Chư Đại Thụ, Đào Ngu Thần đều hơn hắn, nếu như không có gì bất ngờ, trừ phi bốn người bọn họ có đại tứ hỉ thì hắn mới có khả năng trúng.

Cùng lúc báo hỉ cho khảo sinh, tỉnh cũng phái khoái mã phi nước kiệu báo hỉ cho nhà có khảo sinh đỗ đạt. Nhưng như vậy thế nào cũng muộn hơn vài ngày, làm người nhà khảo sinh như có lửa đốt trong lòng, ăn không ngon ngủ không yên.

Thiệu Hưng mạch văn hưng thịnh, những năm gần đây khoa nào cũng có người đỗ đạt. Nên mỗi khi tới thời điểm này, để tài được nói nhiều nhất là, lần này có bao nhiêu người đỗ, đỗ cao nhất là thứ mấy ... Nhưng đề tài kịch liệt nhất là Hội Kê đỗ nhiều hơn hay là Sơn Âm đỗ nhiều hơn? Cùng với thứ hạng cao nhất là hạng nào.

Sơn Âm và Hội Kê giống như đôi huynh đệ, nói với bên ngoài thì :" Chúng tôi là người một nhà." Nhưng khi đóng cửa lại thì đấu đá với nhau, đều muốn đè đối phương dưới mình. Thường ngày còn kiếm chuyện đấu với nhau, càng khỏi phải nhắc tới cuộc thi lớn ba năm chỉ có một lần.

Đối với người thời đại đó mà nói, đọc sách là nghề nghiệp vinh quang nhất, làm quan là địa vị cao quý nhất. Những khảo sinh đỗ đạt thi hương, liền từ "tướng công" biến thành "lão gia", hoàn thành bước nhảy vọt từ dân thành quan, thời đại đó, không còn chuyện gì quan trọng hơn nữa.

Loại cạnh tranh này, được từ huyện tôn hai huyện đến bách tính coi trọng cao độ. Đối với bên thua, trừ phi trở mình vào thi hội, nếu không đảm bảo ba năm không ngóc đầu lên được.

Cho nên không khó lý giải, trong thành Thiệu Hưng gần đây vì sao lại phấn kích như thế. Bất kể trong đại viện sâu thẳm, hay là đầu phố cuối ngõ, trà lâu tửu quán, cả kỹ viện đổ trường, chỉ cần lên tiếng tán gẫu, khó mà không nói tới chuyện đó.

Đổ trường tất nhiên là không bỏ qua cơ hội kiếm tiền tốt như thế, lần lượt đưa ra các loại đặt cược, như số người trúng cử nhân, đỗ cao nhất là thứ hạng nào ... Cái gì cũng có hết. Nhưng được hoan nghênh hơn cả là thắng bại giữa hai huyện, xem huyện nào đỗ nhiều hơn, huyện nào đỗ cao hơn.

Giữa hai cái này cũng có mức độ hoan nghênh khác nhau, trong đó ai đỗ cao nhất là tiêu điểm trong tiêu điểm. Người Sơn Âm đều cho rằng, Chư Đại Thụ có tài trạng nguyên, lại có kinh nghiệm thi cử, lần này đoạt khôi là chuyện hiển nhiên; nhưng người Hội Kê không đồng ý, bọn họ nói :" Thẩm Mặc của bọn ta là Tiểu tam nguyên, từ khi xuất hiện tới nay, bất kể thi lớn thi nhỏ, đều gặp ai diệt kẻ đó, chưa từng đứng thứ hai. Đừng tưởng Chư Đại Thụ của các ngươi đã ghê, gặp phải Thẩm Mặc của bọn ta chỉ có nước cúi đầu xưng thần."

Loại đặt cược này vừa đưa ra, liền sôi động tột đỉnh, trừ những đổ khách thường xuyên, những người thường ngày không lai vãng tới đổ trưởng, cũng không kỵ húy cái chữ "cờ bạc" nữa, tới tham gia náo nhiệt. Có vẻ như chỉ dính bên mép chuyện khoa cử thôi, đánh bạc cũng thành một chuyện văn nhã.

Mức đặt cược cho hai người cũng liên tục phá kỷ luật. Theo suy đoán của mọi người, nhân số hai huyện tương đương, cá hai bên thắng thua, phải năm mươi năm mươi mới đúng.

Nhưng tới đêm trước khi có bảo hỉ, đổ trường ngừng tiếp nhận đặt cược. Làm người ta cả kinh là số tiền đặt cược Thẩm Mặc thắng nhiều hơn đặt cho Chư Đại Thụ hơn hai lần.

"Không phải là đùa chứ?" Đối diện với lời chất vấn của công chúng, liền có nhưng nhân vật thâm niên của đổ trường ra mặt giải thích. Bọn họ cho rằng sở dĩ có hiện tượng này là vì ba nguyên nhân. Thứ nhất: Thanh danh của Thẩm Mặc quá lớn, được nhiều người biết hơn; thứ hai, so với chiến tích bất bại của Thẩm Mặc, so thực lực Chư Đại Thụ kinh nghiệm thi hương, làm người ta đánh giá thấp hơn một chút; thứ ba,đối với rất nhiều tiểu thư phu nhân trong trạch viện sâu thẳm, thì Thẩm Chuyết Ngôn anh tuấn tiêu sái, lại độc thân có sức hút hơn.

Quan huyện hai bên cũng chẳng nhàn rỗi, tổ chức nhân lực tết cổng chào, chuẩn bị pháo. Chỉ cần đợi tới thời điểm là ăn mừng. Dưới nhiệt tình hừng hực như vậy, Đường tri phủ không thể không lên tiếng, ông ta hứa phàm mỗi người trúng cử, phủ sẽ cấp một trăm lượng bạc, cho dựng một tấm bia thúy lục, đồng thời được hai vị tri huyện nhiều lần du thuyết, Đường tri phủ đồng ý đích thân viết chữ lên bia đá.

Thế này là cực kỳ lắm rồi, phải biết rằng Đường tri phủ là đại văn hào vang danh thiên hạ. Chữ của ông ngàn vàng khó cầu. Hiện giờ đích thân đề bút, chắc chắc làm tầm bia vốn cực kỳ vinh diệu kia tăng giá trị lên bội phần. Hai vị huyện lệnh thầm so kè, xem xem ai được nhiều hơn.

Quyết định này khiến cho các huyện khác bất mãn, mấy tri huyện khác sau khi hay tin, nói nhau tới phủ nha bày tỏ sự bất bình. Đường tri phủ không còn cách nào, đành đồng ý cấp tiền viết chữ cho mấy huyện kia, mời khiến tiếng oán trách kia lắng xuống. Chỉ khổ ông ta, phủ Thiệu Hưng xưa nay số cử nhân không ít, đoán chừng phải tốn hai ba nghìn lượng bạc, phủ lấy đâu ra nhiều tiền thế mà phát? Nói không chừng ông phải bỏ tiền túi ra.

Có điều với Đường tri phủ mà nói, cho dù có móc sạch túi ông cũng sẵn lòng. Ngược lại, nếu không cần tới ông ta tốn kém thì ông ta mới mất hứng.

Cùng với ngày báo hỉ ngày một tới gần, không khí nhiệt liệt trong thành lên tới đỉnh điểm, mỗi ngày đều có cả đống người rảnh rỗi tụ tập ở cửa thành bắc, muốn nhìn thấy đội ngũ báo hỉ đầu tiên, để còn đi theo kiếm chút tiền mừng.

Thực tế, được tin sớm nhất là quan phủ, ngày mùng hai tháng chín, huyện lệnh hai huyện được tin báo, đội ngũ báo hỉ đã tới Tiêu Sơn rồi, hôm sau sẽ vào thành báo hỉ. Hai vị huyện lệnh vội vàng thông báo cho những nhà có khả năng trúng cử, mời bọn họ chuẩn bị sẵn sàng đón báo hỉ.

Thẩm gia tất nhiên là được trọng điểm thông báo, Xuân Hoa và Thẩm An đã từ Hàng Châu quay về, muốn chuẩn bị nhưng Thẩm Hạ nghiêm mặt quát:
- Chưa có tin tức chính sác, không sợ hỏng chuyện sao?

Phải nói ông ta từ ngày mùng một tháng tám đã bắt đầu trai giới, tới giờ tròn một tháng, gần đây càng mấy ngày liền ăn không vào, hơn nữa dễ nổi giận, người rõ ràng gầy đi nhiều.

Xuân Hoa dè dặt đề nghị:
- Vậy lão gia cũng phải đổi y phục mới chứ?

- Ngươi hiểu cái gì? Bộ y phục này ta mặc khi thiếu gia các ngươi trúng tú tài, là áo lành thực sự.
Thẩm Hạ mê tín cực điểm, ngay cả Thẩm An muốn ra ngoài xem cũng không cho.

Tới ngày mùng ba, bắt đầu từ sáng sớm, tiếng pháo bên ngoài đã nổ vang không ngớt, tiếng chiêng la không ngừng, thi thoảng có đoàn người chúc mừng đi qua trước cửa. Thẩm An và Xuân Hoa bắc thang trèo lên tường, đã đếm được năm đội ngũ, nhìn người ta tưng bừng như đón năm mới, Thẩm An cuối cùng không kìm chế được nói:
- Ta phải ra ngoài xem sao, đã quá ngọ rồi, sốt ruột chết mất.

- Nhưng ... Lão gia không cho ra ngoài.
Xuân Hoa lo lắng nhìn tây sương phòng đóng chặt.

- Mặc kệ.
Thẩm An nói:
- Dù sao đón đội báo hỉ về thì tội lớn thế nào cũng được bỏ qua.
Liền trèo tường nhảy xuống, chạy tới thành bắc người người chen lấn chật ních.

Đám đóng chen vai thích cách, mồ hôi như mưa, nhưng ai nấy đều hưng phấn cứ như mình trúng cử vậy. Thẩm An dám nói cả chợ lớn nhất thành Hàng Châu cũng không náo nhiệt như vậy.

Hắn muốn chen tới, nhưng bị người ta liên tục đẩy ra, làm hắn tức điên hô lên:
- Ta đến đón báo hỉ cho thiếu gia nhà ta.

Liền có vô số khuông mặt xuất hiện nói với hắn:
- Bọn ta cũng thế.

Làm Thẩm An cứng họng.

Bỏ ý định chen vào, hắn đành chạy tới tường thành phía xa, cuối cùng kiếm được chố đứng, hỏi người bên cạnh:
- Cho hỏi đã có bao nhiêu đoàn báo hỉ rồi.

- Mười chín đoàn.
Người nọ vinh dự đáp:
- Sắp bằng cả hai khóa trước cộng lại rồi.

- Thế đã là gì, nghe người báo hỉ nói, còn có tin mừng lớn phía sau kìa.
Bên cạnh có người lên tiếng:
- Xem đi lại có đội nữa.

Thẩm An thuận theo người nọ chỉ, nhìn về phía bắc quả nhiên thấy đội kỵ sĩ mang biển, từ quan đạo phóng tới, chớp mắt đã đến gần, đồng thanh hô vang:
- Chúc mừng Sơm Âm Từ lão gia húy vị, trúng Á Nguyên thứ mười sáu, kinh báo liên đăng hoàng giáp."

Đám đong reo hò vang dội, đều nói:
- Từ lão gia cuối cùng cũng chuyển vận rồi.

Thanh danh Từ Vị cực cao, nhưng mãi không có thành tích tương ứng, mọi người đều buồn thay cho hắn, cuối cùng cũng đỗ cao, mọi người vui sướng chúc mừng. Khổ cho mười hai đội báo hỉ đằng sau, hoàn toàn bị che lấp bởi Từ Vị, đến tên chẳng ai nhớ.

Đại khái qua một khắc nữa lại có đội báo hỉ, nhưng là Hội Kê Ngô Đoái, mọi người vui mừng chốc lát, ròi tập trung vào cổng thành, thấy dưới phía trái phải hai chữ Thiệu Hưng đều có mười một quả , tới giờ hai huyện đều có mười một người trúng cử , tạm thời ngang hàng.

Không khí khẩn trương cực điểm, phảng phất như qua thời dài chờ đợi rất dài mới có đội ngũ báo hỉ tới, chỉ nghe người báo hỉ hô:
- Chúc mừng Hội Kê Đào lão gia húy Đại Lâm trúng Á Nguyên thứ ba ....

Tiếng hoan hô bùng lên :
- Hội Kê chúng ta có người xếp Tam đỉnh giáp rồi.
Liền thêm vào một quả hồng tú cầu.

Bên phía Sơn Âm ủ rũ không lâu, có đội ngũ báo hỉ quy mô lớn hơn nữa tới, hô vang :
- Chức mừng Sơn Âm Chư lão gia húy Đại Thụ, trúng Á Khôi thứ hai ...

Tiếng reo bên phía Sơn Âm vang lên như pháo tết, cũng thêm vào một quả hồng tú cầu, nhưng mọi người không quan tâm tới thắng bại nữa, vì nếu vị trí số một không phải của Thiệu Hưng, vậy hai bên hòa. Nếu như là của Thiệu Hưng thì bọn họ chiếm hết ba vị trí đầu, vinh diệu này đủ khiến mọi người quên đi hết thắng bại, chỉ còn vinh hạnh.

Thời gian chờ đợi quá mức chịu đựng, mọi người không kiềm chế nổi nữa, rời khỏi cửa thành, đón đội ngũ báo hỉ, dù là có hay không cũng phải thống khoái một chút.

Lúc này đã vào chập tối, vạn ánh kim quang chiếu rực một góc trời, chỉ thấy trên quan đạo đằng xa, có một đội kỵ sĩ lớn, nhân số so với các đội trước đó thì hơn hẳn, cũng chẳng biết có phải là ảo giác không, tấm biển trong tay bọn họ cũng có viền vàng.

Đám đông kích động cao giọng hỏi:
- Là ai? Là ai?

Bên kia cao giọng đáp lại:
- Chúc mừng Hội Kê Thẩm lão gia húy Mặc trúng Giải Nguyên ....

Tiểu tam nguyên lại trúng Giải Nguyên, đã thành đại tứ hỉ.

Đoàn người chúc mừng liền vây quanh đội ngũ báo hỉ, dọc đường gõ chiếng đánh trống, vòng quanh toàn thành một vòng, trước tiên báo cho bách tính trong thành biết, sau đó mới tới nhà tân Giải Nguyên.

Thẩm An khó khăn lắm mới chen được ra khỏi đoàn người, chạy về nhà báo tin. Nghe thiếu gia trúng Giải Nguyên, vậy hắn trở thành ... Thư đồng Giải Nguyên rồi? Thật là vinh diệu! Hắn kích động, trên đường không biết chạy vượt qua bao nhiêu xe ngựa, cuối cùng chạy về nhà trước tiên.

Vừa qua cổng hắn đã gào khản cả cổ:
- Trúng, trúng , trúng .. Rồi.

Thẩm Hạ khóa trái cửa phòng, ngồi ngay ngắn bên bàn, trước mặt bày hai chồng văn thư dày.

Từ sáng sớm thức dậy, ông ta đã giữ cái tư thế này, không nhúc nhích mảy may. Thật ra đó chỉ là bề ngoài, thực tế ông ta có thể nghe thấy tiếng tim đập rối loạn của mình, còn tai kêu ù ù, từng cảnh tượng trong quá khứ như đèn kéo quân thoáng hiện lên trước mắt ....

Bất kể là cảnh ông ta liên tiếp thi trượt, gia cảnh suy sụp, về sau hai cha con sinh ly tử biệt, khuất mình nương nhờ người khác, vì cuộc sống, ông ta bán chữ mưu sinh, bị đánh giữa đường, nghèo khó dường như ngay ngày hôm qua, nhưng u ám thì đã rời xa.

Tất cả tất cả đều âm thầm thay đổi sau lần sinh ly tử biệt đó ... Thẩm Hạ không sao tưởng tượng được, nếu như năm xưa không phải gặp được Ân tiểu thư ở Tế Nhân Đường, nhi tử bảo bối của ông còn tỉnh lại được nữa không. Nhưng không ta biết, nếu như không có nhi tử, ông ta khẳng định đã sụp đổ, sao còn có vinh quang, có thể diện được như ngày hôm nay.

Cho nên trong lòng Thẩm Hạ mừng thầm cho quyết định khi xưa của mình, cảm kích với sự trợ giúp vô tư của Ân tiểu thư, tự hào với từng việc làm của nhi tử, cùng thấp thỏm với kết quả hiện tại ...

Ban đầu ông ta vẫn nắm rất chức, nhưng cùng với thời gian trôi đi, vẫn bặt vô âm tín. Mặc dù ông ta nói với mình, thứ hạng càng cao, thông báo càng muộn, nhưng ông ta không thể càng ngày càng khẩn trương.

Ông ta muốn siêu thoát một chút, nói :" Dù sao nhà ta đã không còn lo cơm áo nữa, không thi trúng cũng chẳng sao!" Nhưng dù sao ông ta vẫn là người phàm tục lăn lộn trong trần thế, căn bản không có được sự siêu thoát đó...

Đang lòng rối như tơ vò thì nghe thấy tiếng sói tru của Thẩm An bên ngoài, Thẩm Hạ cuối cùng không kìm chế được, ông ta muốn hỏi xem nhi tử đỗ thứ mấy, nhưng ngực như có cục bông lớn chặt lấy, nghẹn ở đó không nói ra lời. Nước mắt tuôn ra thành dòng.

Thẩm Hạ vội quay đầu đi, tránh cho nước mắt khỏi nhỏ lên văn thư dầy, nơi đó là bằng chứng từ khi Thẩm Mặc đi đăng khí đồng sinh, tới từng lần tham gia khảo thí. Còn có bài thi đỗ đầu huyện, phủ, viện. Ghi chép con đường nhi tử ông ta đi, luôn luôn kiệt xuất hơn người.

Thẩm Mặc lau nước mắt, dùng lụa đỏ cẩn thận bọc lại số văn thư này, cất trong cái rương gỗ hoa lê.

Còn chồng văn thư thứ hai, thì là bằng chứng các kỳ khoa khảo của ông ta, mặc dù cũng dầy như chồng kia. Nhưng so với nhi tử, thực sự chỉ là bùn đất.

Thẩm Hạ khẽ sờ lên trang giấy trên cùng, ông ta cũng đã ba lần thi hương, lần trước là năm Gia Tĩnh thứ ba tám, nghĩ tới trải nghiệm bí thảm "mấy độ dày vò thành ma quỷ, đáng thương tay trắng vì công danh", Thẩm Hạ càng không kìm nổi nước mắt.

~~~~~~~~~~~~~

Thẩm lão gia ngồi khóc, tất nhiên không thể trả lời tiếng sói tru bên ngoài của Thẩm An.

Xuân Hoa vội vàng đỡ lấy Thẩm An mệt muốn gục xuống, nhỏ giọng nói:
- Lão gia khả năng là ngủ rồi, gõ cửa không đáp, đẩy cũng không ra.

Thẩm An lo lắng nói:
- Vậy thì phải làm sao? Người sắp tới nơi rồi.

- Sẽ không có nguy hiểm gì chứ?
Xuân Hoa rất quan tâm tới lão gia.

Hai người đang lo lắng thì thấy Mã điển sử trong huyện tay cầm tấm thiếp thếp vàng, chạy vào nói:
- Huyện lão gia tới chúc mừng công tử Thẩm lão gia trúng Giải Nguyên.
Lúc này kiệu đã tới cổng.

Xuân Hoa vội vàng nấp vào hậu viện không dám ra, Thẩm An chỉ đành lên đón, chỉ thấy Hứa tri huyện mới nhậm chức được huyện thừa, chủ bạ vây quanh, cùng mặc áo quan đi tới.

Thẩm An vội khấu đầu giải thích:
- Lão gia nhà tiểu nhân đang thay y phục trong phòng, lập tức sẽ ra nghênh tiếp huyện tôn đại nhân.
Bên ngoài động tĩnh lớn như thế, hắn đoán chừng Thẩm Hạ không thể không hay biết.

Hứa huyện lệnh so với Lý huyện lệnh tuổi còn cao hơn, vì xuất thân cử nhân, phải chịu đựng rất nhiều năm mới ngóc đầu lên được, sớm đã mài mòn tính cách trở thành ôn hòa rồi, huống chi tới nhà Giải Nguyên, tất nhiên càng hòa ái vô cùng, vội nói:
- Chuyện mừng như thế, Thẩm lão gia tất nhiên phải ổn định lại tâm tình, chúng ta cứ đợi là được.

Huyện thái gia hòa ái như thế, làm cho Thẩm An có chút luống cuống, may mà lúc này một vị Thẩm lão gia khác, cha của Thẩm Kinh tới. Hứa tri huyện thấy một vị tiến sĩ lão gia từ quan, vội vàng muốn hành lễ.

Thẩm lão gia đỡ lấy, cười khà khà nói:
- Huyện tôn đừng như thế, chúng ta cứ lấy bối phận ngang nhau thôi.
Ông ta sai người dẫn theo bắt đầu vào việc, mời Hứa huyện lệnh vào nhà chính , phân chủ khách ngồi xuống.

Hứa huyện lệnh nói:
- Đợi lát nữa có cả nghìn người tới đây, nếu như trong phủ không chiêu đãi hết, có thể dài tới huyện nha, xin đừng khách khí.

Thẩm lão gia tự tin nói:
- Đại nhân cứ yên tâm đi, không vấn đề gì cả.

Qua lần nghênh tiếp khâm sai năm ngoái bị hành hạ một phen, hạ nhân của ông ta xem như có kinh nghiệm phong phú, không cần phải quan tâm nữa.

Thẩm Hạ đã nghe thấy động tĩnh, vội vàng lau nước mắt, ổn định lại tâm tình, đợi cất văn thư của mình vào trong rương kia, trong lòng lại cảm thấy không xứng. Chần chừ chốc lát, lại nghĩ :" Dù nó có đỗ Trạng Nguyên cũng do ta sinh ra, ta không xứng thì ai xứng?" Bấy giờ mới bình thường lại, đem văn thư cất đi, khóa kỹ lại, lúc này mới chải chuốt lại y phục, ung dung bước ra ngoài.

Thẩm An đang lo sốt vó, vừa thấy tây sương phòng mở ra, liền kêu lên:
- Lão gia nhà ta ra rồi.

Lý huyện lệnh ở bên trong đi ra, vái Thẩm Hạ thật sâu, Thẩm Hạ là quan bát phẩm, mặc dù thường ngày làm việc ở trong phủ, nhưng nhìn thấy huyện lệnh phải quỳ xuống thi lễ. Hiện giờ thấy huyện lệnh hành đại lễ với mình, ông ta hoảng sợ vội vàng muốn quý xuống, nhưng nghe vị tri huyện kia nói:
- Chúc mừng Thẩm thế huynh, quý công tử trúng Giải Nguyên, bản huyện được thơm lây.

Nghe thấy câu này, đầu gối vốn đã khuỵu xuống của Thẩm Mặc, như có kỳ tích thẳng lên, đầu kêu ong ong, lòng vui sướng như điên, ngoạc miệng ra cười:
- Không ngờ là Giải Nguyên, không ngờ lại là Giải Nguyên.

Thẩm An thấy lão gia thất thố, vội lén chọc ông ta một cái.

Thẩm An hồi lâu mới tỉnh lại, khí độ oai nghiêm quát hắn:
- Thể thống, chú ý thể thống.

Lúc này mới đáp lễ Hứa huyện lệnh, nhưng đổi quỳ thành chắp tay, giọng không còn hoảng hốt nữa:
- Đại nhân đừng đa lễ, mau vào phòng ngồi.

- Thẩm thế huynh, mời.
Hai bên đưa đẩy nửa ngày trời, cuối cùng sóng vai đi vào, Thẩm Hạ lại hành lễ với đại huynh:
- Thì ra đại ca cũng tới.

Thẩm lão gia cười khà khà:
- Đệ sinh được nhi tử giỏi, làm Thẩm gia chúng ta được vẻ vang đấy.

Thẩm Hạ vội khiêm tốn vài câu.

Thẩm An dâng trà lên, các vị đại nhân khẽ nhấp một ngụm, Hứa huyện lệnh bắt chuyện trước:
- Thế huynh người cùng quê, tại hạ xưa nay thiếu thân cận, thực sự là không nên.

Thẩm Hạ cười đáp:
- Tạ hạ ngưỡng mộ đường tôn đã lâu, nhưng vô duyên , nên chưa tới bái phỏng.
Hứa huyện lệnh chỉ là cử nhân, con trai ông ta lại là Giải Nguyên, tương lai ắt có tên trên hai bảng, lúc đó cao hơn Hứa huyện lệnh một bậc, tất nhiên không thể mất thể thống, làm người ta chê cười.

Đó là quy tắc cuộc chơi của Đại Minh, tôn ti trên dưới chỉ nhìn vào xuất thân khoa cử, mặc dù trước đó Thẩm Mặc được mặc áo Kỳ Lân, chức Chiết Giang tuần án. Nhưng không có xuất thân chính thức, cha y gặp huyện lệnh vẫn phải quỳ. Nhưng hiện giờ y đỗ đạt cao, lập tức khiến cả địa vị của cha y cũng cao hơn cả Hứa huyện lệnh.

Cho nên Hứa huyện lệnh không thấy có gì không ổn, ngược lại Hứa huyện lệnh còn phải tới làm thân:
- Vừa rồi nhìn thấy đề danh, khảo quan của quý công tử ở Mã Công huyện Đông Sơn, chính là đồng niên với tại hạ, cho nên tính ra tại hạ và thế huynh còn là huynh đệ thân thiết.

Thẩm Hạ đầu óc khá cổ hủ, chẳng thể hiểu nổi cái quan hệ lằng nhằng này là sao, đánh thuận theo đáp:
- Khuyển tử may mắn, thật hổ thẹn. Không ngờ lại là môn hạ với quý đồng niên, thật đáng mừng.

Mói người đang nói chuyện, liền nghe bên ngoài có tiếng cồng chiên náo nhiệt, Thẩm lão gia cười:
- Bảo hỉ tới rồi, chúng ta ra đón thôi.
Ba người nói nhau đi ra, lúc này rờ đã tối lắm rồi, nhưng trong sân có vô số ánh đuốc, rực sáng như ban ngày.

Người báo hỉ thấy ba người đứng ở cửa, biết trong đó ắt có cha của Giải Nguyên lang, vội khấu đầu rồi giơ cao biển nói:
- Bọn tiểu nhân chúc mừng Thẩm lão gia quý phủ, độc chiếm ngôi đầu quế bảng.
Thẩm lão gia ở đây là nói tới vị Tiểu Trầm ở Hàng Châu.

Thẩm Hạ nhìn biển thếp chữ vàng, trên là hai chữ Giải Nguyên lớn, lại lần nữa nước mắt giàn dụa. Thẩm lão gia và Hứa huyện lệnh thấy thế vội thay thế bắt chuyện người báo hỉ và người đi theo chúc mừng, bắt đầu mở tiệc.

Tiền viện hậu viện bày ba mươi bàn, còn có rất nhiều người phải đứng, chỉ đành bày tiệc bên nhà láng giềng, không lo thiếu rượu thịt cung cấp, vì quán cơm tửu lâu trong huyện không cần đánh tiếng, đã đem rượu thịt tới tặng không ngớt.

Tẩm Hạ cũng khôi phục lại, cùng huyện lệnh đại nhân đi chúc rượu từng bàn, đang vui quên đêm ngày, thì nghe bên ngoài có tiếng thông báo :
- Sơn Âm Lữ huyện lệnh tới.

+++

Vị khảo quan chấm bài khảo sinh được coi là sư phụ của khảo sinh đó, khảo sinh phải lấy lễ học trò đối đãi, khảo quan của Thẩm Mặc thi cùng năm với Hứa tri huyện, tính ra là sư thúc của Thẩm Mặc …. quá vớ vẩn …

Dịch chương này mình tự nhiên nghĩ Thẩm Hạ lấy Xuân Hoa chắc chú Thẩm sẽ đồng ý …

Lữ huyện lệnh xuất hiện, tiếng huyên náo tức thì hạ xuống rất nhiều, biến thành tiếng rì rầm nghị luận. Người phủ Thiệu Hưng ai chả biết Giải Nguyên Lang trước kia thiếu chút nữa thành nữ tế của Lữ huyện lệnh, vừa rồi còn có không ít người cảm thán, nói Lữ huyện lệnh không có phúc nhận vị quý nữ tế này.

Nói tới Tào Tháo là Tào Tháo tới, không ngờ Lữ huyện lệnh tới thật, mọi người đều len lén nhìn ông ta, thì thầm nghị luận:
- Ông ta tới làm gì?
- Không phải là muốn đổi ý hay sao?

Trước kia vì suy nghĩ cho danh dự Lữ tiểu thư, Thẩm gia tự công bố với bên ngoài là nhà mình từ hôn. Nhưng bất kể như thế nào thanh danh Lữ huyện lệnh cũng bị ảnh hưởng, nhất là ở huyện Hội Kê, ai ai cũng coi đó là hành vi "hám lợi sợ hại" mà người quân tử khịt mũi khinh bỉ.

Cảm thụ được ánh mắt xem thường xung quanh, Lữ huyện lệnh không khỏi đỏ mặt, may là trong đêm không nhìn rõ sắc mặt, nếu không chỉ có nước che mặt trốn đi. Ông ta sớm đã biết chuyến này tới phải chịu chút xấu hổ, nhưng vẫn quyết định sau khi yến tiệc chúc mừng trong huyện kết thúc, tới đây một chuyến.

~~~~~~~~~~~

Đảo ngược thời gian mấy canh giờ trước, buổi trưa Lữ huyện lệnh giăng đèn kết hoa giữa huyện nha Sơn Âm, cùng vị thất phẩm phu nhân của ông ta, mời tiệc phụ mẫu công dức trong huyện. Chỉ cần nhi tử trúng cử, phụ mẫu mới được tính là có công đức. Nếu không thì tính là tạo nghiệt chướng? Không biết được.

Ông ta xuất thân tiến sĩ, tất nhiên không cần phải hạ mình như Hứa huyện lệnh, chỉ cần bày tiệc , ngồi đợi phụ mẫu công đức tới là được. Cho nên Hứa huyện lệnh mới nói với Thẩm lão gia là :" Hay là tới nha huyện bày tiệc." Là có ý không muốn bị kém hơn Lữ huyện lệnh.

Ban đầu Lữ huyện lệnh, chỉ bày bốn bàn tiệc, ai ngờ báo hỉ càng ngày càng nhiều, đành thêm bàn tiệc, tới chập tối, đã hơn tám bàn tiệc, làm Lữ huyện lệnh cười không khép miệng lại nổi.

Nhân lúc cùng phu nhân vào hậu đường thay y phục, ông ta hớn hở nói:
- Một lần trúng nhiều người như vậy, bên trên không thể không tỏ thái độ được.
Rồi lắc lư đầu:
- Lần này cả Từ Vị cũng trúng, có thể thấy thời vận của ta đã thay đổi, sắp lên cao rồi.

Lữ phu nhân thì lại không vui, có chút u uất nói:
- Mê quan! Ngay cả khuê nữ không nhận ông nữa rồi, mai này thiếp thân cũng về nhà mẹ đẻ, cho lão gia ôm đại ấn mà ngủ.

Nhà mẹ đẻ của bà ta rất mạnh, cho nên xưa nay không hề sợ trượng phu.

Quả nhiên Lữ huyện lệnh không dám phát tác, chỉ bực bội nói:
- Nữ nhân gia hiểu cái gì? Nếu như Đoan Phủ trúng Giải Nguyên, ta là ân sư của Giải Nguyên rồi, nói không chừng bên trên trực tiếp thăng ta lên đốc học, từ đó làm quan lớn trên tỉnh, đại tộc che chở, tùy tiện chọn ra một người, so với tên Thẩm Chuyết Ngôn kia còn hơn trăm lần, đảm bảo nữ nhi thay đổi tâm ý.

Lữ phu nhân nói:
- Nếu Thẩm Mặc nhà người ta trúng Giải Nguyên thì sao?

- Không thể nào.
Lữ huyện lệnh là kẻ thích âm mưu toan tính, nhưng lại giới hạn thân phận quá thấp, không hiểu được nội tình sâu xa. Cho nên chém đinh chặt sắt nói:
- Sư phụ của y đắc tội với nhà cầm quyền đương triều, chỉ bằng điều này thôi, y đã không thể trúng cử.

- Điều này thiếp thân không tin. Chẳng phải người ta vui vẻ đi thi đấy sao?
Lữ phu nhân bĩu môi nói.

- Phụ đạo nhân gia hiểu cái gì?
Lữ huyện lệnh cười nhạt:
- Đương triều xưa nay chính nghĩa ngời ngời, nhưng sau lưng nhỏ cỏ tận gốc... Cho tên tiểu tử đó đi thi hương chẳng qua là che mắt người khác. Khẳng định sớm đã đánh tiếng, không cho phép để y đỗ.

- Thật thế sao?
Lữ phu nhân bị ông ta nói cho choáng váng.

- Không tin cứ xem đi, nếu tên tiểu tử đó mà đỗ được, ta .. Ta viết ngược họ của mình lại.
Lữ huyện lệnh đặt cược.

~~~~~~~~~~~~

Đợi tới hoàng hôn, tin tức Chư Đại Thụ đỗ thứ hai truyền tới, Lữ huyện lệnh thực sự có chút nuối tiếc. Vì thi hương không giống thi điện là ba hạng đầu đều rất vinh quang. Ở cấp bậc này, Giải Nguyên là độc nhất vô nhị, địa vị và vinh quang của nó, vị trí thứ hai không thể sán bằng.

Nhưng nghĩ khác đi, huyện mình đỗ nhiều như vậy, khẳng định là hơn cái huyện nào đó chỉ có một Giải Nguyên nhiều.

Hơn nữa lần này ông ta lại thắng huyện Hội Kê rồi, tên Đào Ngu Thần bị Thẩm Mặc đè xuống, lần này bị Chư Đại Thụ đè xuống, chỉ nghĩ thế thôi đã thấy thống khoái.

Nghĩ tới đây, nụ cười lần nữa xuất hiện trên mặt Lữ huyện lệnh, ông ta nâng chén cao giọng nói:
- Chư vị, báo hỉ đã kết thúc rồi, chúng ta cùng nâng chén chúc mừng bản huyện thành công trọn vẹn.

Mọi người lại có chút chần chừ, một vị lão thân sĩ tư cách cao nói:
- Đại nhân , hay là đợi một chút, xem xem Văn Khôi có tới bản huyện không.

Giải Nguyên, Văn Khôi, đều là cách xưng hô với vị trí đứng đầu thi hương, nghe đều rất bất phàm.

Lữ huyện lệnh không vui:
- Các ngươi đã nhắc tới không biết bao lần rồi, nói Đoan Phủ có tài trạng nguyên, hắn ta chỉ đỗ thứ hai, chẳng lẽ bản huyện có người hơn hắn được một bậc sao?

- Không có , không có.
Mọi người nói khẳng định, nhưng có người phá đám:
- Bản huyện thì không có, nhưng huyện bên thì chưa chắc đâu.

Lữ huyện lệnh tức thì mặt xầm xuống, muốn quát tháo thì một người báo hỉ từ ngoài chạy vào, phấn khởi reo vang:
- Đại nhân, đại nhân, chuyến này thành Thiệu Hưng chúng ta chiếm hết ba giải đầu rồi.

Lữ huyện lệnh tức thì nghẹn họng, bụng thì cồn cào, nhưng. Liền nghe có người hỏi:
- Vậy Giải Nguyên có phải là Thẩm Chuyết Ngôn không?

- Không phải Thẩm lão gia thì còn là ai được nữa.
Báo hỉ vui sướng đáp.

Trong sảnh vang lên tiếng cười vui vẻ tự nhiên, nếu như là Thẩm đại tài tử thì có thể chấp nhận được, lọt sàng xuống nia mà! Liền có người đề nghị, cạn chén vì thành Thiệu Hưng giành toàn thắng.

Mị người nâng chén lên mới phát hiện ra Lữ huyện lệnh đứng ngây như phỗng, sắc mặt âm u biến đổi liên tục, không biết có phải sắp nổi khùng không.

Mọi người chỉ đành đặt chén xuống, tránh cho đại nhân không vui, nhưng bọn họ quá lo rồi, vì lập tức phát hiện ra Lữ huyện lệnh đang hầm hầm tức giận như quá bóng bị đâm kim, nhanh chóng xì hơi. Chỉ thấy ông ta dùng tốc độ người thường không thể theo kịp thu lại tâm tình, chuyển sang khuôn mặt tươi rói:
- Không ngờ tiểu tế lại may mắn như thế, thật hổ thẹn quá.

Người trong phòng tức thì sững sờ, mọi người há hốc mồm lộ hết ba mươi hai cái răng, thiếu chút nữa trật cả hàm.

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Lữ huyện lệnh thản nhiên như không nói:
- Hai nhà đã có hôn ước, điều này mọi người đều biết, chẳng qua vì tiểu tế phải tham gia khoa của cho nên mới tạm thời trì hoãn. Hiện giờ đã may mắn trúng Giải Nguyên, tất nhiên sẽ lập tức đính hôn.

Đối với cái mặt dày hơn cả tường thành của Lữ huyện lệnh, mọi người bội phục vạn phần. Thầm nghĩ :" Chuyện chỉ hươu nói ngựa chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi." Liền cố gượng cười nói:
- Ra là như thế, đáng mừng, đáng mừng. Tới khi ấy nhất định sẽ tới chúc phúc.

Mặc dù có chút xem thường Lữ huyện lệnh, nhưng bản huyện có thể kén Giải Nguyên làm nữ tế, cũng là rất vinh quang. Hơn nữa cha của Giải Nguyên lang nổi tiếng thành thực hiền lành, hẳn với công lực của Lữ huyện lệnh, có thể cưỡng ép gạo nấu thành cơm...

Chỉ có điều không khí yến hội không còn nữa, mọi người đều thấy vô vi, lần lượt nói :" Trong nhà còn bày tiệc" rồi cáo từ.

Lữ huyện lệnh cũng không có lòng dạ nào giữ lại, vậy là một buổi yến tiệc long trọng kết thúc úi sùi.

Đợi tiễn hết khách khứa đi, Lữ huyện lệnh liền quay về hậu đường, cao giọng nói với phu nhân đang ngồi ở đầu giường:
- May thay y phục cho ta, ta phải tới Thẩm gia.

Lữ phu nhân lại quay ngoắt mặt đi không thèm nhìn ông ta, Lữ huyện lệnh nói:
- Không phải phu nhân thường nói Thẩm Mặc độc nhất vô nhị trên đời hay sao? Không muốn kén y làm nữ tế nữa à?

Lữ phu nhân lúc này mới buồn bực nói:
- Ban đầu thì rất muốn, giờ không muốn nữa.

Lữ huyện lệnh cười khan mấy tiếng, sai nha hoàn thay y phục cho, nói:
- Một nữ tế giỏi như thế mà nàng còn không muốn, thì muốn kiếm nữ tế ra sao nữa?

- Thiếp không chịu nổi mất mặt như thế.
Lữ phu nhân tức giận.

- Kiến thức nữ nhân.
Lữ huyện lệnh mắng:
- Thể diện quan trọng hay hạnh phục cả đời của nữ nhi quan trọng.

Nghe thấy ông ta nói tới nữ nhi, Lữ phu nhân quay ngay lại, như chưa bao giờ biết ông ta, nhìn thật kỹ nói:
- Còn không biết xấu hổ nói tới nữ nhi à? Ông đã bao giờ thật lòng nghĩ tới nữ nhi chưa? Ông tráo trở như thế, cho dù cưỡng ép được được cuộc hôn nhân này, thì nữ tế liệu có đối xử tốt với nữ nhi không?

- Nữ tế có tốt hay không dựa vào khuê nữ! Với bản lĩnh khuê nữ nhà ta, y dù có là thép, cũng bị nung chảy.
Lữ huyện lệnh thay quan phục xong, liền muốn ra ngoài, Lữ phu nhân chặn lại:
- Nếu ông đi, thiếp thân sẽ lập tức về nhà mẹ đẻ, không nhìn mặt ông nữa.

Lữ huyện lệnh thấy bà cố chấp như thế, lửa giận bốc lên, vung tay muốn đánh. Lữ phu nhân ngửa mặt lên để cho ông ta đánh.

Nhưng ông ta không dám, đành gạt bà sang một bên, tức tối nói:
- Đợi ta dẫn nữ tế về, xem nàng còn bày cái bản mặt thối đó ra không.

Nói xong bỏ đi, bỏ mặt Lữ phu nhân gục mặt khóc nức nở.

~~~~~~~~~~~~~~~

Có thể nói, Lữ huyện lệnh đã lấy ra khí phách quyết một trận tử chiến, cho nên mới tới Thẩm gia, không thèm để ý tới ánh mắt của người khác, trong lòng chửi :" Có được nữ tế này, lão tử nửa đời sau có chỗ dựa dẫm rồi, đám thảo nhân các ngươi thì hiểu cái gì."

Ông ta có chút đầu óc, thông qua chuyện Thẩm Mặc trúng Giải Nguyên, liền cảm thấy khả năng có thế lực nào đó đang bảo hộ tên tiểu tử này! Huống chi dù không có, hiện giờ y là Giải Nguyên lang rồi, dù là Nghiêm đảng cũng không có cách nào hãm hại nữa, tiền đồ chắc như đinh đóng cột.

Cho nên vừa thấy Thẩm Hạ đi tới nghênh đón, ông ta lấy nụ cười tuơi nhất chân thành nhất, cười lớn:
- Thông gia công, ông khách khí quá, dù ta bận rộn với việc bên Sơn Âm, nhưng hài nhi nhà mình trúng cử, cho dù không có thời gian, cũng nhất định phải tới chứ.

Ông ta tiếp xúc với Thẩm Hạ, biết người này phản ứng chậm, không có chủ kiến , nhất là không biết từ chối người khác. Cho nên tới một cái là đi thẳng vào chuyện, muốn làm Thẩm Hạ ứng phó không kịp.

Nói xong ông ta đắc ý chờ Thẩm Hạ đáp lời, chỉ cần Thẩm Hạ không cự tuyệt rõ ràng, thì hôn sự này sẽ cải tử hoàn sinh, không ai có thể ngăn cản được nữa. Vì sao? Nếu muốn cự tuyệt rõ ràng thì phải nói được chữ "không", Thẩm Hạ không nói được chữ đó.

Lữ huyện lệnh thấy mình tài không kém gì Gia Cát Lượng, cực kỳ đắc ý.

Ánh mắt mọi người đồng loạt chiếu vào Thẩm Hạ, thẩm nghĩ :" Hỏng rồi, gặp phải loại không biết xấu hổ này, Thẩm lão gia chỉ có thua thôi."

Quả nhiên thấy Thậm Hạ môi run run, Lữ huyện lệnh thầm khinh bỉ :" Bùn thối chẳng thể đắp tường."

Kỳ thực là Thẩm Hạ đang tức giận, trước kia bị người ta từ hôn, mặc dù cha con thầm vui mừng, nhưng không thể không cảm thấy bị sỉ nhục. Giờ đối phương thấy con mình đỗ cao, không ngờ muốn quay lại.

Nhìn thấy tấm biển gỗ đề hai chữ "Giải Nguyên" còn chưa treo lên cửa, lửa giận Thẩm Hạ bất giác lửa giận bốc lên tự tận đáy lòng, lửa giận sinh gan dạ, lòng nghĩ :" Coi ta là bô đựng nước tiểu, muốn đái vào là đái hay sao?"

Kỳ thực Lữ huyện lệnh sai lầm lớn rồi. Trên đời này chỉ nghe nói " cầu tới người khác thì phải cúi đầu", chưa bao giờ nghe nói có người cam chịu bị ức hiếp cả đời.

Chỉ thấy Thẩm Hạ mặt nghiêm lại, lạnh lùng nói:
- Đại nhân quá yêu mến rồi, nhưng khuyển tử còn nhỏ, không nạp thiếp.

- Nạp thiếp?
Lữ huyện lệnh tái mặt, không phản ứng lại kịp:
- Thông gia, có phải ông cao hứng quá lẫn rồi không? Thú thê và nạp thiếp sao có thể cùng một khái niệm.

- Đương nhiên không phải cùng một khái niệm.
Thẩm Hạ cười lạnh:
- Nhưng Đại Minh luật quy định, nam tử chỉ có thể cưới một thê tử, khuyển tử đã có công danh, sao có thể phạm vào tội trùng hôn đó chứ?
Một thê nhiều thiếp là chế độ bình thường hàng nghìn năm qua.

- Trùng hôn.
Lữ huyện lệnh chết đứng, nói:
- Nhi tử nhà ông kết thông gia với nhà nào rồi.

- Hôm nay đang muốn công bố với mọi người đây.
Thẩm Hạ hắng giọng nói:
- Chư vị đồng hương láng giềng, ba tháng trước bản nhân đã nhờ người làm mai xin lấy trưởng nữ Ân gia bản huyện, gia trưởng bên nữ đã vui vẻ đồng ý. Hiện gờ hai bên đã vấn danh, nạp cát, chỉ đợi tiểu nhi tử Hàng Châu về là tới cửa cầu hôn.
Nó rồi cười ha hả:
- Tới khi đó xin mời các vị nể mặt, tới uống rượu đính hôn.

Mọi người reo ầm lên:
- Quá hay, chúc mừng Thẩm lão gia song hỉ lâm môn.

- Nhất định tới quấy rầy.

- Không mời cũng tới.
Tức thì cười ầm lên.

Những tiếng cười đó lọt vào tai Lữ huyện lệnh đều là cười nhạo ông ta, ùn ùn đổ xuống, nhấn chím ông ta, lần này mất sạch thể diện rồi, chớ mong đứng chân được ở Thiệu Hưng nữa. Ông ta mắt tóe lửa ném lại một câu:
- Sỉ nhục ngày hôm nay, nhất định trả lại gấp bội phần.
Rồi che mặt trong tiếng cười lớn của đám đông.

Trở về nhà mới phát hiện ra phu nhân không ngờ về nhà mẹ đẻ thật rồi, Lữ huyện lệnh chuyến này mất cả chì lẫn trài, tự biết không thể làm nổi huyện lệnh được nữa, liền đem toàn bộ gia sản tới nhà lão trượng nhân, một mặt đón thê nữ về, một mặt muốn hoạt động xem có thể đổi sang làm quan nới khác.

****

Ai đang nói cái gì mà ngựa giống với không ngựa giống, ngộ trở mặt với người đó, truyện của ngộ chỉ theo đuổi tình tiết hợp lý, nhất là phù hợp với đặc điểm tính cách của nhân vật chính, tuyệt đối không vì đua theo người khác mà thêm tính kịch vào.

Ngộ nói rồi, quyển sau ngộ viết thời Thịnh Đường, khẳng định có cả một hậu cung.

Ký tên ngộ.

+++

Mai tới lượt Hàng Châu mở tiệc.

Hôm nay đến đây thôi.

Quay về thành Hàng Châu, Thẩm Mặc biết mình trúng Giải Nguyên, vui sướng reo hò trong xe ngựa, y nhớ tới một câu kinh điển của Vi tước gia, không kìm được nhìn Ân tiểu thư reo lên:
- Đại công cáo thành rồi…

Ân tiểu thư tất nhiên không biết Vi Tiểu Bảo là ai, nhưng nhìn nụ cười gian manh của y nàng biết y muốn làm cái gì, trong tiềm thức nàng đưa hai cánh tay nhỏ nhắn, giữ chặt lấy nút cổ áo.

Nhưng động tác của nàng chỉ có tác dụng duy nhất kích thích dục vọng của nam nhân, Thẩm Mặc nhìn nàng hết sức không thành thực, đồi ngực thiếu nữ bị thủ kín, y lướt nhìn xuống vòng eo thon, y thầm nghĩ, không biết có phải công lao “chăm sóc” hơn mười ngày qua không nàng rõ ràng càng đầy đặn dụ hoặc hơn, càng tăng thêm sắc thái kiều mị của nữ nhân.

Thẩm Mặc nhắm mặt ghé mặt vào chiếc cổ ngọc ngà của nàng, chỉ cảm thấy hương thơm nhẹ nhàng thanh thoát như hoa lan len vào cánh mũi, tay chân càng mất kiểm soát. Xe quá nhỏ, Ân tiểu thư không thể né tránh, cũng biết lúc này đừng hòng cưỡng lại được y, nàng dở khóc dở cười, chỉ đành để y khinh bạc, hết ôm chán chê lại hôn hít …

Đợi cho Thẩm Mặc điên đủ rồi, Ân tiểu thư mới đẩy y ra, vừa sửa sang lại mái tóc tán loạn, vừa nhéo tay y:
- Coi dáng vẻ chàng kìa, ai tin là tân khoa Giải Nguyên chứ.

Thẩm Mặc cười toét miệng:
- Ta cao hứng mà.

- Lão gia ngài phải cẩn thận đó.
Ân tiểu nửa đùa nửa thật nói:
- Hiện giờ thành Giải Nguyên rồi, đi đến đâu cũng là trung tâm chú ý, mỗi cử chỉ lời nói đều bị người ta bình phẩm đấy.

Thẩm Mặc cười:
- Nàng cho rằng ta trúng Giải Nguyên rồi đắc ý quên mọi thứ sao?

- Dân nữ không nói thế đâu nhé.
Ân tiểu thư cười khúc khích.

- Muốn ăn đòn rồi.
Thẩm Mặc vờ giận:
- Hôm nay không cho nàng biết lợi hại, nàng tưởng tướng công nàng dễ chọc.
Nói rồi đưa tay ra cù nách nàng, Ân tiểu thư sợ nhất là ngón này, chẳng mấy chốc cười nhũn người, dựa vào lòng Thẩm Mặc không ngừng cầu xin.

Thẩm Mặc lúc này mới dừng tay, thuận thế ôm nàng vào lòng, vuốt dọc bờ lưng mềm mại, nói:
- Nha đầu ngốc, nàng tưởng rằng ta thèm để ý tới Giải Nguyên gì đó sao?
Thực ra là y để ý lắm chứ, nếu không mấy năm qua y khổ công dùi mài kinh sử là để ngược đãi bản thân cho vui à? Nhưng lời tình tứ kỵ nhất là nói thật, càng nói lời chỉ ma mới tin, càng say lòng người.

Thoải mái dựa vào lòng Thẩm Mặc, trí lực Ân tiểu thư tụt thẳng xuống, mắt mơ màng hỏi:
- Vậy vì sao chàng cao hứng như thế?

- Nàng đoán xem?
Lời tính tứ còn phải tránh quá thực tế, nếu không mất cảm xúc, dù sao Hoàng Dung là độc nhất vô nhị, còn tuyệt đại đa số Tĩnh ca ca, đều rất gian xảo.

Ân tiểu thư đoán mấy lần đều không trúng, làm nàng nũng nịu hờn dỗi, bộ dạng tiểu nữ nhi quá đáng yêu , Thẩm Mặc mới ghét sát vào vành tai ấm mềm của nàng, khẽ nói một câu khiến Ân tiểu thư hoàn toàn thất thủ.

Y nói:
- Vì cuối cùng ta cũng có thể cầu hôn tân nương của mình rồi.

Cảnh rung động vô biên không tiện tả kỹ, dù sao xe ngựa cũng đã tới biệt thự rừng mai, Ân tiểu thư da mặt mỏng, đánh xe vào từ hậu môn, để một mình y đối diện với lão nhạc phụ.

Rửa mặt trong hồ, cố gắng bình tĩnh lại, Thẩm Mặc lấy đủ dũng khí, tay sách bạch trà An Cát mang từ Hồ Châu về, cùng bảy tám bọc thổ sảng, đi về phía đại môn.

Cần phải bổ xung một chút, y bắt cóc khuê nữ nhà người ta đi Hồ Châu chơi đùa, thuộc loại tiền trảm hậu tấu. Đợi bọn họ rời khỏi thành Hàng Châu rồi mới sai thân binh đưa tin cho Ân lão gia, làm ông già tức phát điên.

Nhưng tên gia hỏa Thẩm Mặc lại quá nhiều mưu mô, y sớm đã tính toán cả rồi. Nếu như có thể đỗ cao , Ân lão gia sẽ không làm khó mình; nếu như chẳng may thi rớt, càng phải bắt cóc Ân tiểu thư một thời gian, đem gạo nấu thành cơm.

Xuất phát từ mưu tính u ám này, y liên tục gửi thư dụ dỗ Â tiểu thư tới Hồ Châu, hiện giờ về trả người, trong lòng khó tranh khỏi bất an.

Quả nhiên vừa tiến vào đã thấy Ân lão gia tay cầm hai con dao phay, mặt mày hung dữ nhìn mình, làm Thiết Trụ vội vàng chắn trước mặt y, khẩn trương nói:
- Đại nhân chạy may, tiểu nhân yểm hộ.

Theo hắn thấy vở kịch đẫm máu nhạc vụ truy sát nữ tế sắp diễn ra oanh liệt rồi.

- Mắt ngươi kiều gì thế?
Thẩm Mặc gạt Thiết Trụ ra, nhỏ giọng quát:
- Không nhìn thấy lão nhân gia buộc tạp dề sao?

Đợi Thiết Trụ có vẻ thất vọng lui ra, Thẩm Mặc tươi cười tới:
- Nhạc phụ, người mới khỏe dậy, đừng để người bị mệt ..
Nhưng y không dám tới quá gần, cách Ân lão gia tới một trượng, cẩn thận dâng lễ vật lên:
- Đây là bạch trà An Cát, bánh bao đậu phụ mà người thích nhất, hôm nay hai chúng ta uống trà ăn bánh, người đừng làm việc nữa .... nhạc phụ mau bỏ dao xuống đi.

Quan trọng nhất là câu cuối cùng.

Ân lão gia sắc mặt lạnh tanh:
- Hôm nay lão hán tự mình xuống bếp, mời Giải Nguyên lang thưởng thúc tài nghệ của lão hán xem có hợp miệng hay không?

Thái độ này đâu phải là muốn làm thức ăn, rõ ràng là muốn xử lý tên nữ tế chưa chính thức láo toét. Thẩm Mặc bất giác toát mồ hôi, cười khan :
- Chắc ... Chắc là ngon lắm.

Ân lão gia ngoẹo đầu đi, nhìn y hồi lâu, mới nói rành mạch:
- Tiểu tử, lão phu có câu này, ngươi nhớ kỹ cho ta.

- Xin rửa tai lắng nghe.
Thẩm Mặc thái độ cực kỳ thành khẩn.

Nhưng Ân lão gia không bị lừa bởi trò này nữa, lạnh lùng nói:
- Khuê nữ của ta cố chấp, nhìn nhận việc gì thì chín con trâu cũng không kéo lại nổi, nếu không cũng không bị ngươi lừa tới ... tới ...

- Hồ Châu ạ.
Thẩm Mặc vội tiếp lời.

- Đúng thể.
Ân lão gia trong lòng bực tức :" Sao nghe như nó đang chửi mắng ta thế nhỉ?" Có thể thấy làm người thành thực một chút vẫn tốt, hiện giờ chỉ số tín nhiệm của lão trưởng nhân với Thẩm Mặc đã tụt thắng con số không rồi, ngày cả hai chữ "Hồ Châu" cũng nghĩ thành "bịa chuyện".

Dưới mái hiên nhạc phụ lão gia cầm hai con dao phay còn dính máu, nghiêm khắc nói với con rể chưa chính thức:
- Lần này ngươi kiếm được cái Giải Nguyên, trong mắt người khác, lão hán phải hạ mình nịnh nọt mới đúng. Nhưng ta nói rõ cho ngươi biết, dù ngươi có đỗ đạt, có vinh quang hơn nữa thì cũng chỉ thế mà thôi. Lão phu đất vàng đã lấp tới nửa người rồi, cũng không có nhi tử, đem khuê nữ duy nhất giao cho ngươi, không cần ngươi phải nối tiếp hương hỏa, cũng không cần ngươi phải làm mở mày mở mặt, chỉ cần ngươi thật lòng đối đãi với nó, thì dù có phải ăn rau ăn cháo , ta cũng không nói nửa chữ không.

- Nhưng nếu ngươi đứng núi này trông núi nọ, học theo tên Trần Thế Mỹ lòng lạ dạ sói, thì không cần Cẩu đầu trảm của Bao Công.
Nói ròi hai mắt trừng lên, chém dao xuống:
- Lão phu sẽ xử lý ngươi trước.

Đây chính là chuyển gao chính quyền, mặc dù mang sức thái bạo lực nặng nề, nhưng Thẩm Mặc vội vàng tỏ thái độ, mình là người thanh tâm quả dục, nhất định xa học theo Tống Trọng Từ, gần học Nghiêm Duy Trung, kiên quyết không làm chuyện khuyết đức " giàu thay bạn, sang thay vợ", đảm bảo này đảm bảo nọ. Nhưng mà ngay cả bản thân y cũng chẳng tin lời mình.

*** Nhắc lại Nghiêm Duy Trung : Nghiêm Tung, lão này yêu vợ nổi tiếng.

Lúc này mới dỗ cho mây đen của lão trượng nhân tan hết, chỉ thấy Ân lão gia nhấc dao lên, làm Thẩm Mặc sợ điếng người, nhưng nghe ông cố làm bộ lạnh lùng nói:
- Đi, lão phu mời Giải Nguyên lang dùng cơm.

Sau khi vào phòng, Thẩm Mặc mới phát hiện ra, Ân lão gia đã bày sẵn một bàn ăn, toàn là món Phúc Châu mà y thích nhất, thầm nhủ :" Dọa dẫm trước rồi mới cho ăn, không được như trượng mẫu nương luôn thương nữ tế, thật đáng thương mà ..."

May là Ân lão gia không nghiêm mặt nữa, còn đem Nữ Nhi Hồng cất kỹ hai mươi năm ra, cùng Thẩm Mặc cạn chén, đương nhiên với tình trạng sức khỏe của ông, chỉ nhập một chút mã thôi.

Có điều Ân lão gia vẫn rất ngây ngất, mặt hồng hào nói với y:
- Kỳ thực mấy tháng trước, lệnh tôn đã nhà bà mai tới cầu hôn, hai bên xem xong bát tự, hẹn ước với nhau bất kể là kết quả ra sao, thi hương xong sẽ xác định việc này.
Nói rồi không khỏi đắc ý nói:
- Chẳng qua một là sợ ảnh hướng tới thi cử, hai làm cũng không muốn ngươi buông lỏng, cho nên mới không nói mà thôi.

Thẩm Mặc kinh ngạc hết sức, lắc đầu cười khổ nói:
- Mọi người giấu con đến khổ.

Lúc này mới nhớ trước khi đi thi, Ân tiểu thư nói với y :" Không cần lo có trúng hay không, đều không ánh hưởng tới hôn sự của chúng ta." Y vốn cho rằng nàng trấn an mình, té ra người ta sớm biết rồi ... "Nha đầu thối, nàng dám giấu ta nhé." Y bắt đầu nghĩ cách “trừng phạt” nàng.

Ân lão gia trong lòng đắc ý lắm, không nhịn được nhấp thêm một ngụm rượu nữa, cười khà khà:
- Nếu như đợi ngươi trúng cử rồi mới cầu hôn, khó tránh khỏi người ta nói này nói nọ, những trưởng bối chúng ta suy nghĩ chu toàn, sớm đã mai phục chiêu này, hiện giờ rằm tới trăng tròn, không ai nói được câu nào nữa.
Nói tới đó còn lắc đầu liếc xéo y nói:
- Tiểu tử, còn non lắm.

Thẩm Mặc vội nịnh bợ:
- Hai vị lão nhân ra nhìn xa trông rộng, tiểu tử được mở rộng tầm mắt.

Ân lão gia cực kỳ cao hứng, uống liền mấy ngụm nữa, liền ngà ngà say, bắt đầu miệng vào lời ra, nhắc lại chuyện cũ :
- Tên tiểu tử thối, còn dám xưng "Cầu Cần", chơi trò khôn vặt với ta à? Ngươi không nghe ngóng xem lão phu Ân Thiên Chính là nhân vật thế nào? Nếu chút trò trẻ con đó mà không nhìn thấu được thì cái gia nghiệp này đã mất sạch từ lâu rồi.

Mặc dù ông nói có chút lè nhè, nhưng Thẩm Mặc không tốn công vẫn hiểu, trong lòng toát mồ hôi :" Té ra lão trượng nhân sớm biết nhưng giả hồ đồ."

Thấy Ân lão gia vung tay lên, nói:
- Nhưng ta không nói ra, ta muốn xem ngươi bày trò được tới mức nào. Hừ, dám chơi chiêu minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương, tổ chức Hồng Môn yến với ta.
Ông ta cười vang:
- Đó toàn là trò trẻ con thôi tiểu tử thối ạ.
Nói tới đó hai mắt ông lờ đờ nhìn Thẩm Mặc:
- Ngươi có tin không , nếu không phải khuê nữ của ta một lòng với ngươi, lão phu đảm bảo không cho ngươi thành đắc ý sớm thế đâu.

Thẩm Mặc vội vàng gật đầu, thái độ cực kỳ thành khẩn.

Ân lão gia còn muốn uống nữa, Thẩm Mặc vội ngăn lại, cướp lấy bình rượu:
- Nhạc phụ thấy thì nào chúng ta về Thiệu Hưng thì thích hợp.

- Càng sớm càng tốt.
Ân lão gia ấm ức nói:
- Lúc đó ta có thể danh chính ngôn thuận uồng rượu hỉ, không bị các ngươi hạn chế.

Trên đường trở về, Thẩm Mặc không khỏi toát mồ hôi nói:
- Người ta nói khuê nữ theo cha, đúng là không sai chút nào.

Thiết Trụ nghe không hiểu, nhưng ngoạc miệng cười nói:
- Đại nhân nhìn xem, biệt thự của chúng ta rất đông người.

Thẩm Mặc liếc mắt một cái, thuận miệng nói:
- Chắc là báo hỉ.

- Tiểu nhân thấy không phải, hình như toàn là người đọc sách mặc trường bào.

Thẩm Mặc khép quạt lại, nói:
- Thiết Trụ.

- Có.

- Đi đầu dẫn đường.
Thẩm Mặc đá đít hắn.
- Có cái gì nữa, tới đó xem là biết rồi.

- Vâng.

Chỉ thấy cả viện tử bị các sĩ tử mặc nho sam vây kín vòng trong vòng ngoài.

Thẩm Mặc đi tới gần, vỗ vai sĩ tử ngoài cùng hỏi:
- Làm phiền huynh đài cho hỏi, vì sao bên trong không cho mọi người vào?

- Vì bên trong đã không còn chỗ nữa.
Sĩ tử đó đáp.

- À... Vậy làm phiền để tại hạ vào.
Thẩm Mặc cười.

Sĩ tử kia cảnh giác:
- Ngươi chớ hòng chen ngang, muốn báo danh ngoan ngoãn xếp hàng đi.
Nói rồi còn dứ dứ nắm đấm:
- Ca ca ta văn võ song toàn đấy.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:
- Báo danh? Báo danh cái gì.

- Bọn ta muốn gia nhập hội Quỳnh Lâm.
Đám đông đồng thanh:
- Chẳng lẽ cười không muốn à?

- Tại hạ chỉ muốn vào nhà.

- Xếp hàng.
Đám đông đồng thanh quát.

- Nhưng đó là nhà tại hạ mà.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Không thể về nhà cũng phải xếp hàng chứ?

- Ngươi là ...
Đám đông lúc này mới nhìn y thật kỹ, có người nhận ra, hét toáng lên:
- Giải Nguyên lang, đó là Giải Nguyên lang! Giải Nguyên lang ở chỗ này.

Thẩm Mặc né tránh không kịp, tức thì bị đám sĩ tử hưng phấn vây quanh, bị cả trăm cặp mắt nhìn chằm chằm vào, dù mặt y có dày tới đâu cũng không khỏi bối rối. Thẩm Mặc gãi đầu, thầm nghĩ :" Nhìn đi, nhìn đi, dù sao ta cũng không sợ bị nhìn." Ai ngờ sau sự yên tĩnh ngắn ngủi, đám sĩ tử đồng loạt thi lễ với y, đồng thanh hô vang:
- Hội chủ đại nhân, xin thu nhận chúng tôi.

Nơi này vòng trong vòng ngoài gần nghìn người, hiển nhiên chiêu bài hội Quỳnh Lâm đã nổ vang rồi.

Thì ra là vì cái này, Thẩm Mặc cười méo miệng:
- Chuyện này không phải một mình ta nói mà quyết được, phải toàn thể thành viên chúng tôi biểu quết mới được.

Nói rồi cười chắp tay:
- Trước tiên chư vị cho tại hạ vào đã, đoán chừng bọn đang đợi cùng tại hạ thảo luận ... Đảm bảo sẽ có câu trả lời thuyết phục với mọi người trong thời gian ngắn nhất.

Đám sĩ tử dù sao vẫn rất tôn trọng Giải Nguyên lang, nghe lời tránh ra một con đường, mặt tha thiết nhìn Thẩm Mặc, hi vọng y mau chóng truyền ra tin tức tốt lành.

Phải hao tổn bao công sức, Thẩm Mặc cuối cùng cũng vào được tiểu lâu ở hậu viện, nhìn thấy sáu vị lão huynh đang mặt mày ủ dột, gãi đầu gãi tai.

Sau khi lên lầu, Thẩm Mặc không vào việc mà chắp tay cười:
- Chúc mừng, chúc mừng các vị đỗ cao.

Bọn họ đều đều là nhân vật tài cao bát đấu, học phú ngũ xa, xưa nay luôn cho rằng trúng cử nhân như lấy đồ trong túi mà thôi. Hơn nữa trúng cử không phải là điểm cuối của học nghiệp, cho nên không hưng phấn như người ngoài nghĩ, qua một buổi sáng huyên náo, sớm chẳng còn cao hứng nữa.

Từ Vị nghe thế ngọt nhạt nói:
- Ý tứ của Giải Nguyên công, các vị nghe có hiểu không?

Năm tên gia hỏa cực kỳ bất mãn với thái độ "trọng sắc khinh bạn" của Thẩm Mặc, nghe thế gật gù cười đầy tà ý:
- Có gì mà không hiểu? Giải Nguyên công chúc mừng đám Á Nguyên chúng ta, chúng ta lại chẳng phải khấu đầu đáp lễ hay sao?

Dè đâu Thẩm Mặc mưu cao, đàng hoàng ngồi xuống nói:
- Vậy thì khấu đầu đi.
Câu này tức thì lấp kín mệng sáu tên gia hỏa, y không nhịn được cười:
- Toàn đám chỉ nói không làm … Chúng ta nếu đã lập hội rồi, tất nhiều người đông, thế mạnh, vì sao bao nhiêu hội viên như thế tới cửa lại đẩy ra ngoài.

- Ái dà, Giải Nguyên đại nhân của ta, ngài đắm mình trong hương mỹ nhân hồ đồ rồi phải không?
Từ Vị vẫn cái giọng quai quái nói:
- Người ta lập hội chỉ có mười mấy người, to lắm thì mấy chực người. Nhưng dưới kia có hơn nghìn sĩ tử, thêm vài ngày nữa nói không chừng có hai ba nghìn người. Bao nhiêu người như thế tụ tập lại vào một chỗ, quan phủ có thể không quản sao? Nói nhẹ thì là gây chuyện, nói nặng thì là âm mưu làm loạn đấy!

Thẩm Mặc phát hiện ra hôm nay Từ Vị có chút bất thường, có chút là lạ. Nhưng hiện giờ không phải tìm hiểu, y ung dung nói:
- Tôn chỉ của hội Quỳnh Lâm chúng ta tuyên bố với bên ngoài là gì?

- Nghiên ngẫm bát cổ, luận bàn học vấn, rèn luyện phẩm hạnh.
Mười hai chữ này, đọc vang vang khí thế, mọi người đều không quên.

- Mục đích của những người ngoài kia là gì?
Bất tri bất giác, Thẩm Mặc điều khiền hướng tư duy của mọi người.

- Đa phần bọn họ là những khảo sinh thi trượt.
Đào Ngu Thần nói:
- Bị thành tích đỗ hết một lượt, còn chiếm năm vị trí đầu của bày người chúng ta thu hút, cho nên nghĩ rằng chúng ta có bí kíp gì có thể đảm bảo trúng cử nhân.

Thẩm Mặc giang tay ra:
- Đó không phải vừa đúng với nghiệp vụ của chúng ta sao? Nếu như từ chối những người này, hội Quỳnh Lâm chúng ta thành chiêu bài thối rồi.

- Chúng tôi cũng biết thế, nhưng mọi người chỉ là cử nhân mới tinh.
Ngô Đoái cười khổ:
- Không gánh nổi nguy hiểm như thế.

- Kỳ thực rất đơn giản.
Thẩm Mặc vỗ tay cười:
- Chỉ cần mỗi lần để bọn họ chọn chỗ, chúng ta tới tham dự. Thì chúng ta coi như không phải kết nạp bọn họ rồi.
Y nhấn mạnh thêm:
- Huống chi, hội Quành Lâm chúng ta là tổ chức tinh anh, không phải là ai muốn gia nhập cũng được.

- Cao minh.
Mọi người cùng gật gù:
- Chiêu thay mận đổi đào này có thể trừ được hậu họa.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Chúng ta chỉ cần lấy bản lĩnh thực sự ra cảm phục bọn họ là được, vào thời điểm thích hợp đem nhân vật có sức hiệu triệu vào hội Quỳnh Lâm, là có thể đem lớp học này thành tổ chức ngoại vi của chúng ta, chư vị thấy chủ ý này thế nào?

Mọi người đồng loạt gật đầu:
- Vẫn là hội chủ suy nghĩ sâu xa.

Chỉ có Từ Vị cười nhạt nói:
- Đây là âm mưu đã sắp đặt trước rồi phải không?

Mọi người đều biến sắc nhìn Từ Vị một cách khó hiểu, tên gia hỏa này ăn nói chối tai thì nghe quen rồi, nhưng chưa bao giờ liên tục nhắm vào một người như thế, chẳng lẽ trúng cử xong rồi làm cao?

Đào Ngu Thần và Tôn Đĩnh đều lộ vẻ tức giận, muốn đối đáp lại với hắn, nhưng bị Thẩm Mặc dùng ánh mắt nghiêm khắc ngăn lại, mìm cười bảo:
- Cứ nói ra ngoài như vậy đi, làm phiền bọn họ mau chóng kiếm chỗ, ngày mai chúng ta tới giao lưu với bọn họ.

Không ít sĩ tử túi tiền eo hẹo, phải về nhà gấp, nên không trì hoãn được.

- Ngày mai không được, còn có tiệc mừng nữa.
Tôn Lung nói.

- Vậy thì ngày kia.

Mọi người đồng ý nối nhau xuống lầu, Thẩm Mặc vốn muốn gọi Từ Vị lại, nhưng nghĩ một lúc rồi thôi, cũng xuống theo.

~~~~~~~~~~

Khó khăn lắm mớ đuổi được đám thư sinh bên ngoài đi, lúc này trời đã tối, mấy người vốn muốn cùng chúc mừng một chút, nhưng Từ Vị nói mệt nên từ chối, làm mọi người mất hứng.

Thẩm Mặc đành nói đỡ cho hắn :
- Việc Văn Trường huynh trải qua khác với chúng ta, hiện giờ cuối cùng đột phá được khoa cử, không khỏi có chút thất thố. Chúng ta đừng để trong lòng.

Mọi người liền cười nói:
- Không đâu, hay là đợi ngày mai Văn Trường huynh khôi phục lại hẵng nói.
Mấ người nói chuyện một lúc, rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Chư Đại Thụ cũng muốn về, nhưng bị Thẩm Mặc giữ lại:
- Hôm nay chúng ta đổi phòng nhé.
Chư Đại Thụ hiểu ý gật đầu.

Thẩm Mặc không vội đi vào mà sai Thiết Trụ chuẩn bị mấy thứ, một lát sau hắn mang tới. Thì ra là một vò rượu, mấy con cá tươi đánh vảy một ít măng , y liền cầm lấy đẩy cửa vào phòng Từ Vị.

Vừa mớ vào đã nồng nặc hơi rượu, Thẩm Mặc không khỏi cười thầm :" Quả nhiên uống trước rồi". Chỉ thấy Từ Vị ôm vò rượu, ngồi trên cửa sổ uống rượu với trăng.

- Nâng chén mời trăng sáng, chiếu bóng thành ba người.
Thẩm Mặc ngồi xuống đối diện với hắn:
- Huynh thật có nhã hứng.

Thấy Thẩm Mặc không giận chuyện ban ngày còn cười tới đây, Từ Vị nốc một ngụm rượu lớn, trừng mắt lên nói:
- Ngươi tới đây làm cái gì?

- Uống rượu với huynh.
Thẩm Mặc vỗ vò rượu trong tay:
- Độc ẩm thương tâm.

- Đối ẩm thương nhân.
Từ Vị vẫn chẳng hề khách khí:
- Cái tửu lượng đó của ngươi thì thôi đi.

- Không sao.
Thẩm Mặc thản nhiên:
- Trong này đệ đổ nước đấy...

Từ Vì hừ một tiếng:
- Ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Nói gì thì nói đi, đừng quấy rầy lão tử uống rượu.

Thẩm Mặc vẫn cười:
- Tiếp rượu huynh thật mà.

- Ta say rượu sẽ chửi mắng người khác đấy, tốt nhất ngươi tránh xa ra.

- Đệ không sợ, sớm nghe Văn Trường huynh chửi mắng người cũng toàn lời hoa lệ. Đệ muốn nghe lâu rồi.

Từ Vị không để ý tới y nữa, bê vò rượu tu ừng ực.

Uống hồi lâu, Từ Vị mặt đỏ au rồi, nhưng vẫn không nói một câu, Thẩm Mặc giục :
- Huynh chửi mắng đi.

- Có người muốn nghe chử thật sao?
Từ Vị lừ đừ:
- Chửi thì chửi, ta nhịn ngươi lâu lắm rồi, ngươi có biết không?

- Đệ không biết.

Từ Vị chỉ thẳng vào mặt hắn nói:
- Ngươi trẻ hơn ta, nhiều tiền hơn ta, đẹp trai hơn ta, được người ta yêu thích hơn ta, cái gì cũng hơn ta, nhưng ta không bận tâm, vì Từ Vị ta xem thường danh lợi. Nhưng có hai việc ta phải mắng ngươi.

- Mắng đi.

- Chúng ta cả ngày làm văn, hiểu rõ nhau như lòng bàn tay. Ngươi nói đi, ngươi, Đào Ngu Thần, Chư Đoan Phủ, mấy tên các ngươi có kẻ nào học vấn hơn được ta?
Từ Vị nhìn chằm chằm, hỏi.

- Đều không bằng huynh.

- Vậy thì bằng vào cái gì các ngươi hết kẻ này tới kẻ khác thiếu niên trúng cử, còn ta chưa nói lăn lộn mấy chục năm rồi, thành tích còn kém xa các ngươi.
Từ Vị phẫn nộ nói.

Thẩm Mặc không giải thích, y biết Từ Vị đang cần phát tiết mà không phải cần phân tích nguyên nhân gì hết. Là bạn tốt nhất của Từ Vị, y thấu hiểu tính cách của Từ Vị, nếu lần này hắn không trúng, sẽ tiếp tục coi như không có chuyện gì, tiếp tục khinh đời ngụy trang bản thân. Nhưng nếu đã trúng rồi, gánh nặng bỏ xuống, những vết thương lòng kia khiến hắn không còn chịu nổi nữa.

Cho nên y tới không phải để an ủi, mà để bầu bạn, bầu bạn với người huynh đệ khổ mệnh này, nói lời từ biệt với quá khứ thống khổ vô cùng trước kia.

Quả nhiên không cần y trả lời, Từ Vị ủ rũ nói:
- Ta biết, đó là số mạng, ngươi nói xem số ta sao lại khổ như thế?
Y nốc liền mấy ngụm, làm rượu tràn cả ra mép:
- Ta sinh ra trong nhà quan hoạn, lớn lên trong văn chương, từ nhỏ có tài năng hơn người, đáng lẽ ra công danh phú quý phải như vật trong túi mới đúng. Nhưng sinh ngày mùng bốn tháng hai năm Chính Đức thứ mười sáu, đó là năm Tân Tị, tháng Tân Mão, ngày Đinh Hợi, giờ Giáp Thìn. Dùng bát tự mà tính thì cả đời long đong lận đận, sẽ là kẻ thiếu may mắn nhất thiên hạ.

Dưới ánh trăng lạnh, một nam nhân rơi lệ thổ lộ tâm sự, một nam nhân khác chăm chú lắng nghe.

Từ Vị tiếp tục nói:
- Quả nhiên sinh được một tháng thì khắc chết thiên tử, một trăm ngày thì khắc hại phụ thân, đúng là vô quân vô phụ. Có người chỉ trò đằng sau lưng ta nói : Mỗi người dưới đất có một ngôi sao chiếu mạng trên trời, đứa nhỏ này chính là sao tai họa.
Từ Vị cánh môi run run, tay bấm sâu vào đầu, dùng dũng khí cực lớn nhớ lại:
- Tới năm ta mười tuổi, mẹ đẻ của ta vì ta mà bị mẹ cả của ta chèn ép rồi mất, tới năm ta mười bốn tuổi, người mẹ nuôi dưỡng dạy bảo ta u uất qua đời, ta liền thành cô nhi ...

- Về sau được hai vị ca ca đỡ đần, ta miễn cưỡng được đọc sách, trúng tú tài, còn thành thân. Thê tử mặc dù không có học vấn gì, nhưng chúng ta cực kỳ ân ái.
Nghĩ tới đây, nước mắt chan hòa:
- Vốn tưởng bĩ cực thái lai rồi, ai ngờ vận rủi chưa hết, mấy năm sau đó ta liên tục bất lợi trong khoa cử, hai vị ca ca trước sau qua đời, nhà tổ thuộc về kẻ khác, ta không còn nhà đề về đành ở tạm nhờ nhạc phụ ở thành tây. Ai ngờ ái thê nửa đường bỏ ta đi, may nhờ các sư phụ gom góp tiền chuộc lại nhà tổ, ta mới không phải chết rét đầu đường xó chợ ....

Ban đầu Từ Vị nói mình là kẻ xui xẻo nhất thiên hạ, Thẩm Mặc còn nghĩ là nói quá. Nhưng hiện giờ chỉ nghe lời kể của hắn đã sởn hết gai ốc rồi, thật không còn nghĩ ra ai bi thảm hơn hắn. Tự hỏi lòng, nếu đổi lại là bản thân, khả năng sớm đã tìm sợi giây thừng, kết thúc cuộc đời bi thảm rồi với một tiếng hét. "Ông trời mù mắt, sao ông lại đem tất cả khổ nạn đổ lên đầu một người?"

Thế nhưng Từ Vị tiếp túc ngoan cường mà sống, mặc dù hắn ủ rũ, hắn cực đoan, nhưng hắn chưa bao giờ mất đi sự chính trực. Chưa bao giờ từ bỏ nỗ lực thay đổi số phận. Chỉ riêng điểm này mà nói, hắn đã mạnh mẽ hơn tuyệt đại đa số người trên cõi đời, bao gồm cả Thẩm Mặc.

~~~~~~~~~~~

Đêm hôm đó Từ Vị uống rất nhiều, nói rất nhiều, còn chửi mắng không ngớt miệng, đem những uất ức từ nhỏ tới lớn trút ra bằng hết. Đợi sáng hôm sau thức dậy, tỉnh rượu, hắn chẳng còn nhớ gì nữa, chỉ nhớ Thẩm Mặc im lặng bồi tiếp mình, chịu khổ cả đêm.

Quay ra nhìn, Thẩm Mặc không còn ở đó nữa.

Hắn ngồi ngây ra, nhìn thấy chén trà đặc trên bàn, Từ Vị vừa cầm lên uống, vừa nhớ lại việc làm hôm qua của mình...

Hắn không phải là kẻ không biết tốt xấu, tất nhiên hiểu nếu trước kia không có Thẩm Mặc chỉ điểm cơn mê, thì hắn còn không thoát khỏi khuôn mẫu cũ. Lần này thi hương chắc chắn là trượt. Cho nên sự cảm kích của hắn với Thẩm Mặc không tể dùng lời diễn đạt. Nhưng hôm qua hắn như có ma nhập, vô lý gây chuyện, nhiều lần vũ nhục Thẩm Mặc. Chỉ cần nghĩ lại một chút, hắn liền thấy mình thực sự là kẻ khốn nạn, không phải là con người.

Đầu óc đau nhức, nhưng hắn muốn đứng dậy đi tìm Thẩm Mặc xin lỗi. Đúng lúc này thì cửa mở ra, Thẩm Mặc lại xuất hiện trong phòng, tay còn cầm hộp thức ăn lớn, nhe răng cười với hắn:
- Đệ đang định gọi thì huynh đã dậy rồi.

Từ Vị ấp úng:
- Chuyết Ngôn .. Ca ca.. Hôm qua ...

Thẩm Mặc gạt đi:
- Chuyện đã qua đừng nhắc tới nữa, huynh đệ chúng ta không cần nhiều lời. Mau uống canh tỉnh rượu đi, uống xong chúng ta còn xuất phát.
Nói rồi mở hộp ra, bên trong có mấy món ăn giã rượu, còn có một cái bát lớn, mùi hương chua chua quen thuộc xộc vào mũi.

Vành mắt Từ Vị tức thì đỏ hoe, hơi người khi cùng đọc sách ở Thanh Đằng viện, hắn vì thời vận xấu, tâm sự nặng. Cho nên thích dùng rượu tiêu sầu, hơi chút là say bét nhè, hôm sau tỉnh lại, liền được Thẩm Mặc nấu cho một bát canh chua với cá, để tỉnh rượu.

Nhưng hiện giờ khi đó cả hai là thư sinh áo trắng, hiện giờ Thẩm Mặc đã là Giải Nguyên cao quý, là Chiết Giang tuần án giám quân đạo, hắn cũng đã trúng cử nhân. Hai người có thay đổi nghiêng trời lệch đất, có điều mùi vị bát cá măng chua vẫn không thay đổi câu nào.

Từ Vị im lặng uống canh cá, từ đầu tới cuối không nói một câu, sau khi uống cạn không còn một giọt nào, đứng dậy vẽ một bức "Lý Quách đồng chu đồ" đề tặng Thẩm Mặc, từ đó cả đời không thay đổi.

~~~~~~~~~~~~~~

Khi mọi người nhìn thấy Từ Vị thì phát hiện mây đen âm u luôn quấn quanh giữa mày của hắn đã tan đi. Đang ngạc nhiên thì thấy Từ Vị xưa nay không bao giờ chịu cúi đầu chắp tay vái thật sâu, nói:
- Hôm qua ta thật quá tệ, mong chư vị huynh đệ rộng lượng tha thứ.

Mọi người tất nhiên rất cao hứng, đều nói:
- Huynh đệ mà, nói thế là quá xa lạ rồi.

Đào Ngu Thần và Tôn Đĩnh thì nói với Từ Vị:
- Hôm qua bọn đệ cũng có chỗ càn rỡ, không biết nghĩ tới người khác.

- Được rồi, đừng có mở hội nghị tự kiểm điểm nữa.
Thẩm Mặc cười nói:
- Không đi là muộn đấy.
Mọi người cười lớn đi ra ngoài, phong ba tiêu tan một cách lặng lẽ, tình cảm càng hơn xưa.

Bảy người chia ra ngồi hai xe tới phủ nha, tham gia Lộc Minh yến do nha môn tuần phủ chủ trì. Đây là yến tiệc truyền thống lâu đời, quy cách rất cao, nằm trong tứ đại yến khoa cử. Ngài ra có Quỳnh Lâm, Ưng Dương và Hội Vũ . Nhưng hai thứ sau là yến hội của khoa võ, mức độ được quan tâm không sao có thể so sánh được.

Từ triều Đường kéo dài cho tới tận hiện tại, xưa nay luôn do trưởng quan cao nhất của địa phương, bày tiệc chiêu đãi vào một ngày sau khi công bố Quế bảng, chiêu đãi khảo quan, giám khảo, và các tân khoa cử nhân.

Sở dĩ lấy tên "Lộc Minh" là vì Lộc (hưu nai ) đồng âm với Lộc (phúc lộc), Minh là tiếng kêu. Tân khoa cử nhân là thời khắc tiến lộc, đương nhiên phải chúc mừng một phen. Nhưng các bậc sĩ đại phu mang cái tính làm gái điếm lại thích lập bia trinh tiết một cách nghiêm trọng. Bọn họ không đem thăng quan phát tài đeo lên mồm, cho nên mới dùng hai chữ "Lộc Minh", nghe qua thì có ý thơ lắm, thực tế thì là một cái tên tục vô cùng cực.

Tên yến hội do Giải Nguyên độc thơ Lộc Minh, ngũ khôi nhảy Khôi Tinh vũ, để lấy đó ca ngợi anh tài, chúc mừng các tổ nhân .. Ý đồ chứng minh yến hội này là "Lộc Minh" cao nhã, mà không phải "Lộc Danh" mang theo mùi tiền hôi thối.

Nghe nói còn có đồ kỷ niệm tinh xảo tặng nữa nhé.

~~~~~~~~~~~~

Mang theo tâm tình muốn có đồ kỳ niệm kia, xe Thất Tử tới trước cửa nha môn tuần phủ.

Bảy người lấy ra tiếu mời màu đỏ, dưới ánh mắt khâm phục của các vệ binh, ưỡn ngực đi vào bên trong nha môn.

Tới trong sảnh đường tổ chức yến hội, chẳng hề bất ngờ thấy khắp nơi giăng đèn kết hoa, các cử nhân đã tới đầy đủ, mấy vị đồng khảo sinh cũng đến, đang bị các khảo sinh vây quanh, ra sức tiếp cận.

Nhưng khi bảy người tiến vào, trong sảnh liền lặng ngắt như tờ, bất kể là khảo quan hay cử nhân đều hướng ánh mắt về phía bọn họ . Ở trên đường đi mấy người Thẩm Mặc đã thương lượng rồi, khi tới nơi cố gắng kín đáo một chút, tránh bị người ta ghen ghét. Nhưng cái tên hội Quỳnh Lâm như sấm nổ bên tai, thậm chí có người dự đoán, bảy người này có khả năng cùng đề danh bảng vàng, đúng là có muốn không bị chú ý cũng không được.

Bảy người đành chia nhau ra, dựa theo vị trí ghi tên thiếp mời, đến chỗ khảo quan đã duyệt bài của mình, để khảo quan và khảo sinh làm quen nhau là một trong mục đích của yến tiệc này.

*** Thực ra trong truyện tác giả viết là phòng sư, tức là đồng khảo quan của tiến sĩ, cử nhân. Cũng giống như Hồ tuần phủ còn gọi là Hồ trung thừa, nhưng vì cách gọi trong truyện nó quá nhiều, quá rắc rối rồi, để mọi người dễ hiểu hơn mình dịch hết là khảo quan, sau này cũng tương tự, nếu một chức danh có nhiều cách gọi mình sẽ chọn cách thân thuộc nhất cho mọi người dễ hiểu.

Từ Vị và Thẩm Mặc chọn cùng một Kinh, cho nên có cùng khảo quan, hai người liền đi tới, quy củ hành lễ :
- Học sinh bái kiến sư phụ.

Vị đồng khảo quan đó họ Mã, trông rất phúc hậu, nghe thế cười tít mắt, gật gù liên tục:
- Được được được, hai học sinh đặc sắc nhất không ngờ lại do bản quan duyệt bài.
Rồi nói với Thẩm Mặc:
- Ngươi chắc chắn là Thẩm Mặc rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Chính là học sinh.

Mã khảo quan mặt rất vui mừng:
- Văn chương của ngươi rất tuyệt, bản quan đặc biệt tiến cử, hai vị chủ khảo vừa xem liền đồng thanh: Giải Nguyên đây rồi, Giải Nguyên đây rồi.

Thẩm Mặc khiêm tốn nói:
- Học sinh may mắn mà thôi.

- Không, ngươi không may mắn, kẻ may mắn thật sự là hắn.
Mã khảo quan chỉ Từ Vị cười nói:
- Không sợ ngươi chê cười chứ, văn chương của ngươi ta đọc tới ba lần mới cảm nhận được, thật sự là tác phẩm độc nhất vô nhị. Ta tiến cử lên, kết quả phó khảo quan không chọn, ta lại tiến cử, nhưng ông ấy vẫn không chọn; ta tiến cử tiếp, ông ấy vẫn loại, ba lần liên tiếp, ta đành từ bỏ...
Rồi cười ha hả:
- Ngươi phải cám ơn chủ khảo đại nhân, nếu như không phải ông ấy kiên trì tìm kiếm bài thi rớt tuyển chọn lại, thì ngươi tuyệt đối không có khả năng trúng cử.

Mặc dù kết quả đã có, nhưng Từ Vị vẫn toát mồ hôi, hắn vốn cho rằng mình không trúng Giải Nguyên là do số không may, nhưng giờ mới biết trúng được cử nhân đã là may mắn lắm rồi.

Mã khảo quan nói tới đó hạ thấp giọng xuống:
- Chủ khảo đại nhân còn nói, kỳ thực văn chương của ngươi viết hay nhất, đáng lý ra phải chọn xếp vào mấy hạng đầu. Nhưng văn của ngươi kiến giải quá nhân quá nhiều, kỳ thực không phù hợp quy tắc, nếu ngươi có vị trí cao, về rồi không chịu tiến thủ, sau này thành ra không hay.

Từ Vị lúc này mới biết chuyện vòng vèo ở đằng sau, lúc này nghe bên ngoài thông báo chủ khảo đại nhân tới, hắn và Thẩm Mặc với về chỗ ngồi, thở dài một tiếng:
- Có thể thấy rốt cuộc ta đã đổi vận rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Bĩ cực thái lai rồi.

Nhưng mắt y tức thì nheo lại vì tới cùng hai vị chủ khảo không phải là Hồ Tôn Hiến mà là bố chính sứ đại nhân.

Hồ Tôn Hiến cực kỳ coi trọng sĩ lâm, từ việc hắn mấy lần chiêu mộ Từ Vị có thể thấy được, trường hợp thế này hắn không nên vắng mặt mới đúng.