Nhìn thấy Thẩm Mặc chỉ mang hộ vệ, tới với hai bàn tay trắng, cha con họ Bành sắc mặt không còn khách khí lắm nữa. Hai bên hàn huyên đơn giản mấy câu, đồng thời cũng đánh giá lẫn nhau, Thẩm Mặc thấy Bành Minh Phụ là ông già gầy gò trên năm mươi, kết râu dê, mũi khoằm, đôi mắt như mở như khép, cho thấy rất khó đối phó.

So ra, con trai ông ta Bành Nam Dực là thổ ti Vĩnh Thuận hiện nhiệm, là hán tử thô hào trên ba mươi, có vẻ không mấy tâm cơ, đúng bộ dạng của đầu nhân Thổ gia.

Y đánh giá cho con họ Bành, người ta cũng nhìn y, thấy y tựa hồ tuổi còn chưa tròn hai mươi, lông tóc chưa mọc hết, Bành Nam Dực mồm thẳng tuột:
- Sao lạo phái thằng nhóc con tới thế này?

- Không được vô lễ.
Bành Minh Phụ vờ quát con, chắp tay với Thẩm Mặc:
- Không biết quan chức của đại nhân là gì?

- Bản quan Thẩm Mặc, khâm mệnh Chiết Giang tuần án giám quân.
Thẩm Mặc tất nhiên nghe ra hai cha con nhà này không có thiện ý, biết đây là loại thích cứng không thích mềm điển hình, loại phải đạp lên mặt mới được tôn trọng, liền cố ý hạ uy phong của họ.

- Chiết Giang tuần án giám quân?
Bành Minh Phụ vê râu mép hỏi:
- Xin hỏi đại nhân là quan cấp bậc ra sao?

- Không phẩm không cấp.
Thẩm Mặc cười khẽ.

Vẻ kinh bỉ trên mặt cha con họ Bành càng rõ ràng, Bành Minh Phụ dùng giọng mũi rất nặng nói:
- Quan phủ hết người rồi sa? Sao lại phái một thằng nhãi con không được xếp phẩm trật tới chỗ bọn ta.

Thẩm Mặc cười:
- Chuyện này có gì mà lạ? Chúng ta chú trọng dùng người theo việc, xưa nay nhân vật lớn làm việc lớn, nhân vật nhỏ làm việc nhỏ.

- Hử? Lời này tức là sao?
Bành Minh Phụ xầm mặt:
- Nếu triều đinh không coi trọng người của Thổ Gia, vậy bọn ta cuốn xéo.

Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Thẩm Mặc có bất tài thì cũng đường đường là mệnh quan triều đình, có chuyện tới viếng thăm, nhưng hai vị đầu nhân ngay cả cửa cũng không cho vào, lại còn luôn miệng trách cứ hạ quan, đây là cái lý gì?

Bành Nam Dực vỗ quan phục trên người:
- Ta là khâm lệnh chính tứ phẩm Thuận Tuyên úy sứ, nếu thế theo lý ngươi phải cúi đầu hành lễ ta trước thì mới được vào chứ?

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Làm gì có cái lý đó! Bản quan là khâm mệnh tuần án, thay thiên tử tuần thị, quan viên địa phương thấy bản quan phải cung kính thỉnh thánh an. Ngay cả điểu này mà cũng không hiểu sao?

Cha con họ Bành tức thì tịt họng, đưa mặt nhìn nhau, rồi đành chần chừ muốn quỳ xuống , nhưng bị Thẩm Mặc đỡ dậy. Chân thành nói:
- Hai vị tướng quân tận trung vì nước, Thẩm mỗ sao có thể nhận cái lạy này.
Nói rồi lui lại một bước, vái thật sâu:
- Tại hạ xin có lễ ra mắt.

Hai người bị thái độ vô chừng của Thẩm Mặc làm cho chóng cả mặt, vội vàng đáp lễ, không dám coi thường y nữa.


Cha con họ Bành mời Thẩm Mặc vào trong cái lều lớn treo đầu trâu, cái lều chật chội vô cùng, trên mặt đất trải thảm đỏ giá không thấp, trải thẳng lên mặt đất, bên mép đã bẩn lắm rồi, phía trên cũng có không ít chấm đen, nhất là bốn xung quanh bàn, gần như không còn nhìn ra hoa văn ban đầu.

Cho con họ Bành mời Thẩm Mặc ngồi , dưới hai cặp mắt chăm chú, y thản nhiên như không ngồi xuống, không hề để ý bộ quan phục mới tinh có bị làm bẩn hay không.

Hành động này chiếm được thiện cảm của cha con họ Bành. Lão Bành hỏi y đã ăn gì chưa? Thẩm Mặc cười đáp:
- Chính đang muốn quấy quả.

Bành Minh Phụ liền sai mang trà, cười khà khà nói :
- Tập tục của Thổ gia chúng tôi, khách đến nhà không mời cơm, chỉ uống Du Trà Thang, đại nhân đừng trách.

Thẩm Mặc cười vui vẻ:
- Ba ngày không uống nước Du Trà Thang, đầu choáng mặt hoa lòng phát hoảng.

Đó là câu nói của Thổ gia tộc, thời ấy người Hán rất ít tiếp xúc với cách ẩm thực của dân tộc thiếu số, cho nên Thẩm Mặc nói được câu chuyên môn đó làm cha con họ Bành ngạc nhiên lắm. Bành Nam Dực thốt lên:
- Đại nhân cũng là Tổ gia tộc?

Thẩm Mặc lộ vẻ tưởng nhớ:
- Ách a ba a tất tư tạp.

Đó là một câu Thổ gia ngữ chính gốc, ý nói nãi nãi của ta là người thổ gia. Đây đương nhiên không phải là nói dối, kiếp trước bà nội của y đúng là người Thổ Gia tộc, sau khi cha mẹ mất đi, một tay bà nội nuôi y lớn.

Nghe thấy câu này cha con họ Bành tức thì cao hứng cực kỳ, bọn họ không ngờ rằng lại gặp được người mang nửa huyết thống Thổ gia tộc, thái độ với Thẩm Mặc lập tức thay đổi. Bành Minh Phụ sai nhi tử đích thân bưng trà, bản thân thì trịnh trọng dùng lễ tiết gia tộc hành lễ với y.

Thẩm Mặc dù chẳng hiểu nó có nghĩa là gì, nhưng y học theo đúng tiêu chuẩn đáp lễ, sau khi trang trọng hành lễ với lão thổ ti, hai bên lập tức thân thiết như người một nhà. Bành Minh Phụ nhiệt tình vỗ vai y, hỏi thăm tổ mẫu của y có khỏe không.

Thẩm Mặc đau thương nói người đã quá cố, Bành Minh Phụ lại hỏi tổ mẫu của y ở châu nào, Thẩm Mặc chẳng dám đáp bừa, lỡ chẳng may có thù với thổ ti Vĩnh Thuận thì y gây ra trò cười lớn. Liền hàm hồ nói tổ mẫu sau khi gả cho tổ phủ chuyển đến Giang Nam sống thì không quay về nữa, chỉ biết là người bên bên Tương Tây, nhưng cụ thể ở đâu thì không rõ.

Bành Minh Phụ nói chắc nịch:
- Là người Vĩnh Thuận châu chúng ta đấy, nghe khẩu âm của đại nhân là ta nhận ra ngay.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Không phải ta nói đâu nhé."

Liền cười nói:
- Vậy ta phải gọi ngài một tiếng đầu nhân.

Bành Minh Phụ vội xua tay:
- Không dám, không dám.

Thấy Thẩm Mặc đã nhận có quan hệ với Vĩnh Thuận châu, ông ta liền sai bảo con trai đang bưng khay lên:
- Mau mau đi gọi Thần gia tới đây, nói cho bọn họ biết Thổ gia tộc có đại quan trong triều đình, bảo bọn họ tới cả đây gặp mặt.

Thẩm Mặc vội vàng khoát tay:
- Không tiện lộ ra.

Cha con họ Bành bị quan người Hán o ép, rất là hiểu:
- Đúng thế nếu bí mật này bị lộ ra, Thẩm đại nhân thế nào cũng bị xa lánh.
Lão Bành liền bảo Tiểu Bành:
- Ngươi lén gọi bọn họ tới.

Đối với chuyện này Bành Minh Phụ rất cố chấp, thể diện mà lại.

Bành Nam Dực vội vã rời đi, Bành Minh Phụ liền mời Thẩm Mặc uống trà, trước tiên ông ta dùng nước sôi pa một chén Bạch Hạc trà, rồi đem chén trà bốc hơi nghi ngút đặt ở trước mặt y nói:
- Đây gọi là ...

Thẩm Mặc cười tiếp lời:
- Thân thân thiết thiết.

Bành Minh Phu cười vui vẻ, cùng y uống chén trà này, vừa uống vừa nói:
- Người một nhà không nói lời xa lạ, dám hỏi Thẩm đại nhân vì sao tới đây?

Thẩm Mặc mặt chân thành nói:
- Tạ hạ nghe nói sau khi tân tổng đốc thượng nhậm, hoàn cảnh của tộc nhân không được tốt, liền vội vã từ Thiệu Hưng chạy tới, xem xem có giúp được gì hay không.

Bành Minh Phụ nghe thế vỗ bàn đánh sầm một cái, làm nước trà nóng bắn cả ra, ông ta phẫn nộ nói:
- Các ngươi ... À không phải, bọn chúng ức hiếp người ta qua lắm.
Liền đưa một bản danh sách tới trước mặt Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân xem đi này, đây là giấy nợ chém đầu hai nghìn ba trăm cái thủ cấp do nha môn tổng đốc viết. Chưa nói cái này, vốn lương thảo mỗi tuần đều đưa tới một lần từ sau khi Trương đại soái đi, liền không mang đưa tới nữa.

- Chúng ta dè sẻn lắm thì cùng lắm cũng chỉ ba ngày là hết cái ăn.
Bành Minh Phụ uất ức nói:
- Ta đã nhìn ra rồi, Chu tổng đốc mới tới không coi Lang Thổ binh chúng ta là người, bằng vào cái gì chúng ta phải bán mạng cho ông ta?

Thẩm Mặc cười lấy cá môi trúc trên khay, múc một môi Phao Nhi trắng. Phao Nhi dùng gạo nếp thượng thừa, ngâm với nước suối hai ba ngày, rồi nấu chín lên, rồi dùng mẹt phơi khô, cuối cùng sao ở trên lửa mạnh mới thành, thêm vào một thìa đường, không cần dùng thìa, không cần dùng đũa, chỉ cần một que trúc đặt trên bát. Cười đặt trước mặt Bành Minh Phụ, nói:
- Xin bớt giận, đây gọi là...

- Thơm thơm phức phức .
Bành Minh Phụ há miệng cười, nhận lấy chén, dùng que trúc ngáy đều rồi uống, thừ trà ngọt ngọt êm êm này làm toàn thân ấm áp, cơn giận tan đi không ít, thở dài:
- Ta thật muốn đi ngay cho xong, nhưng vừa đi đã quay về, mất cả thể diện, đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Thẩm Mặc cười ôn hòa:
- Người ta hay nói có quan trong triều dễ làm việc, hiện giờ tại hạ tới rồi, sau này lão đầu nhân còn gì phải lo nữa?

Bành Minh Phụ là người từng trải, không thể bị y lừa như trẻ con như vậy đười, cười nói:
- Không phải là không tin đại nhân, nhưng chúng tôi cũng biết, Chu bộ đường sát phạt quyết đoán, là tổng đốc đứng đầu đông nam, ông ta có thể nghe lời đại nhân sao?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Lão đầu nhân chỉ biết một mà không biết hai rồi, nếu cái chức tổng đốc này lợi hại như thế, Trương đại soái đã chẳng bị người ta đá đi. Có thể thấy tổng đốc đúng là chức cao quyền trọng, nhưng không phải là thiên hạ vô địch.
Y đưa ba ngón tay ra:
- Xa đâu chưa nói, ít nhất ở Chiết Giang có ba người ông ta không dám chọc vào.

- Ba vị nào?

- Một là đề đốc giám quân Triệu Văn Hoa, một là thiên hộ Cẩm Y Vệ Chiết Giang, còn một người nữa.
Thẩm Mặc chỉ vào mình:
- Chính là tại hạ.

- Các ngươi có quyền lực lớn hơn ông ta sao?
Bành Minh Phụ không tin.

- Đều không bằng.
Thẩm Mặc cười lắc đầu:
- Nhưng chúng tôi đều có quyền giám sát đốc thúc, hơn nữa có thể trình tấu lên thiên tử ..ví như tại hạ vậy, quyền lực là thay thiên tử tuần thú, cho nên nắm quyền khảo sát, đàn hặc đại thần các phên, huyện quan châu phủ, quyết định việc nhỏ. Lão đầu nhân nói xem, ông ta có sợ không?
Dù sao bốc phét cũng cũng có phải đóng thuế đâu, tội gì khốc phét cho đã.

Bành Minh Phụ cuối cùng cũng hớn hở nói:
- Sợ, sợ chứ, nhất định sợ lắm.
Ông ta hưng phấn xoa tay:
- Đúng là quá tốt rồi.

Lời chưa dứt thì cửa lều bị vén lên, có người dùng Thổ gia ngữ hỏi:
- Cái gì quá tốt thế?
Nhìn theo tiếng phát ra, liền thấy Bành Nam Dực dẫn hai người Thổ gia nhân giống nhau y hệt xuất hiện ở cửa.

Bành Minh Phụ giới thiệu, quả nhiên là cha con Bành Thần tuyên úy sứ Bảo Tĩnh, thế là lại hành lễ một phen, khách khí một phen. Bành Thần mặt đen xì, vừa cao hứng vừa hâm mộ nói:
- Thật không ngờ Vĩnh Thuận lại có quan lớn.

Thẩm Mặc cười:
- Đi ra bên ngoài đều là người một nhà.

Tức thì Bành Thần cười toe toét, cùng Bành Minh Phụ ngồi xuống trái phải Thẩm Mặc, hai người con trai ngồi bồi tiếp phía dưới.

Đợi năm người ngồi xuống, Bành Thần nhìn bát đĩa trên bàn, ông ta cười toét miệng:
- Tới sớm chẳng bằng tới đúng lúc, xem ra đang sắp uống Du thang trà à?

Bành Minh Phụ cười:
- Đáng lẽ phải uống rồi, Thẩm đại nhân cứ muốn đợi ông.

Một câu nói đã làm Thẩm Mặc kiếm được lời cám ơn cả Bành Thần một cách miễn phí.

Bành Minh Phụ gật đầu với con trai, Bành Nam Dực liền đứng dậy ra ngoài, Bành Thủ Trung liền đem đậu phộng, lạc, đậu hũ, cơm rang, vừng chia ra năm cái bát lớn.

Nhân lúc hai người đó bận rộn, Bành Minh Phụ kể lại đơn giản cuộc đối thoại với rồi cho Bành Thần nghe, Bành Thần mừng rỡ:
- Tốt quá rồi, nếu không có Thẩm đại nhân làm chủ, ta chuẩn bị dẫn đám con đi cướp đây.

Thẩm Mặc toát mồ hôi, vội nói:
- Ngàn vạn lần đừng làm thế, chúng ta từ xa xôi tới đây là vì cái gì? Còn chẳng phải vì để triều đình đối đãi với Thổ gia tộc tốt hơn một chút, tự chúng ta cũng có được công danh lợi lộc hay sao?

Bành Thần thở dài:
- Không tới lúc vạn bất đắc dĩ có ai muốn làm chó gấp nhảy tường, nhưng triều đình phải coi chúng ta là người đã chứ, chẳng lẽ cứ coi là chó mãi.

Thẩm Mặc nói:
- Lão đầu nhân có điều không biết đấy thôi, không phải triều đình không coi trọng chúng ta, nếu không sao lại mời chúng ta từ xa tít tới.
Y than:
- Chỉ là Chu tổng đốc đó lòng mang thành kiến, ông ta không tham dự trận chiến Vương Giang Kinh, không biết Lang Thổ binh chúng ta lợi hại, cho nên mới lạnh nhạt.

- Không biết chúng ta lợi hại?
Bành Thần nóng tính, hoa chân múa tay nói:
- Vậy thì cho bọn chúng thấy.

Tâm cơ ông ta không bằng Bành Minh Phụ, Thẩm Mặc chưa khích bác gì đã bốc lửa lớn rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ đúng là người tốt, liền làm ra vẻ oán giận:
- Đúng thế đấy, bọn họ đi đánh trận không đưa chúng ta theo, đúng là có mắt không thấy núi thái sơn.

- Đi đánh trận nơi nào rồi.
Hai vị lão Bành đồng thanh hỏi.

Thẩm Mặc liền đem tiệp báo của Tào Bang Phụ nói ra, Chu tổng đốc ghen tỵ, đích thuân suất lĩnh Hồ Tôn Hiến đi truy sát kẻ địch . Y nói rất rất kỹ xảo, còn cười lạnh:
- Họ Chu kia trong đầu chỉ biết tham công, nhưng quên mất bộ hạ chủ lực của Vương Trực chưa bị tổn hại, cũng quên mất binh pháp nói giặc cùng chớ đuổi. Tại hạ thấy trận này ông ta lành ít dữ nhiều.

- Thua là tốt nhất.
Đang lúc bận rộn ở dưới, Bành Thủ Trung bực bội phát ra một câu:
- Để cho bọn chúng biết, không có Lang Thổ binh chúng ta, quân Hán chỉ là đống củi khô.

Bành Thần cũng gật đầu:
- Thủ Trung nói đúng lắm, chúng ta tọa sơn quan hổ đấu cho hả giận.

- Ý của đại nhân là ...
Chỉ có Bành Minh Phụ là hiểu được tâm tư của Thẩm Mặc, biết chủ ý của y không phải như thế.

Thẩm Mặc lúc này mới biết Bành Thần thuộc loại không có chủ kiến, người ta nói sao thì ông ta lập tức hùa theo. Liền cười nói:
- Nhìn bọn họ bị đánh dập mặt tất nhiên là thích rồi, nhưng có lợi gì cho chúng ta không?
Y đề cao giọng:
- Chẳng có lợi gì cả.

Bành Thần mắt tròn xoe ra, hỏi ngay:
- Vì sao không có lợi?

- Thần công nghĩ mà xem, nếu như Chu tổng đốc mà thảm bải sẽ tổn thất nặng nề phải không?
Thẩm Mặc dẫn dắt từng bước một.

- Điều đó là cái chắc rồi.
Bành Thần gật đầu:
- Khi chúng ta đánh trận ở quê nhà Tương Tây, một trận có thể thua hết vốn liếng mười năm.

Mặc dù chẳng hiểu ông ta nói cái gì, nhưng y cũng cũng chẳng cần phải hiểu, cứ nói thuận theo ý ông ta:
- Cho nên Chu tổng đốc mà thua, thì vốn liếng mất hết, lấy cái gì ra trả quân lương cho chúng ta?

- Vậy thì phải làm sao?
Bành Thành giang tay ra, nói rất thành thật.

- Không nên hành động theo cảm tính.
Lời này là nói với Bành Minh Phụ, Thẩm Mặt chuyển ánh mắt qua:
- Trên đời này đáng quý nhất là gì? Là tặng than trong tuyết, chúng ta không để ý hiềm khích cũ, đi cản cơn sóng dữ, họ Chu tất nhiên là hổ thẹn, ngoan ngoan mang quân lương nộp lên. Nếu ông ta thái độ thành khẩn, chúng ta tiếp tục làm việc với ông ta, nếu không thành khẩn, thì chúng ta đá đít, đổi tổng đốc khác tới.
Y không sợ mạnh miệng cắn phải lưỡi, nhưng câu chỉ điểm cuối cùng, lại làm mấy người Bành Minh Phụ sinh ra nhận thức sai lệch.

Bọn họ đã thông qua lời kể về sự việc Trương Kinh của Thẩm Mặc, tin chắc y có năng lực lật đổ Chu tổng đốc. Thế là rõ ràng là lời thỉnh cầu xuất binh, nhưng lọt vào tai các vị đầu nhân thành bọn họ đang cho lão Chu kia một cơ hội, biểu hiện không tốt là cho cuốn xéo.

Cách thay đổi khái niệm này phải nói rất đáng nể, làm Thẩm Mặc từ kẻ phải hạ mình đi cầu khẩn, biến thành kẻ quyết định tư thế bề trên, làm cho mấy vị đầu nhân tin chắc là y có thể làm được, bất giác sinh lòng kính phục.

Cảm thụ được ánh mắt đó, Thẩm Mặc thầm kêu xấu hổ.

Lúc này Bành Nam Dực mang một cái hũ đồng lớn vào, nhìn hắn lót khăn để xách, hiển nhiên thứ bên trong rất nóng. Hắn nhe răng ra cười:
- Trà thang tới đây.
Liền rót trà thang nóng sôi vào trong bát Phao Nhi trắng, thế là món Du Trà Thang thơm phức đã thành.

Ngửi mùi thơm hấp dẫn đó, tất cả mọi người đều ngừng nói, cầm bát của mình, nhưng không vội dùng mà nhìn Thẩm Mặc.

Đối diện với cái bát trà đầy ắp không có chút hơi nóng nào này Thẩm Mặc lại không dám sơ xuất, còn nhớ bà nội mỗi lần cầm bát Du Trà Thang đều nói :" Trà thang không bốc hơi, phỏng sôi con rể ngốc."

Bởi vì thứ Trà Thang trong hũ đồng kia có mỡ lợn, sau khi nấu xong, mỡ lợn nổi lên trên, độ nóng cực cao, nhưng nó lại không bốc hơi, cho nên không nhận ra là nóng. Đám con rể ngốc được mẹ vợ khoản đãi Du Trà Thang, trong lòng kích động uống ực một ngụm lớn, nhẹ thì lột da lưỡi, nặng thì rộp hết miệng. Cho dù là người biết rồi thì lẫn nào cũng sập bẫy, bởi vì Du Trà Thang thực sự quá thơm.

Cái thứ nóng như thế nhưng không cho dùng đũa, không cho dùng thìa, lại còn phải uống cả bã gạo vào. Nếu như uống hết rồi, nếu còn bã dưới bát, thì phải lấy tay thay đũa, không khỏi có chút xấu hổ. Cho nên chuyện này có chút ý làm khó người ta.

Nhưng không làm khó được Thẩm Mặc, y vừa uống nước đồng thời còn ăn cả lạc, đậu phộng .v..v..v.. Vào trong miệng. Yếu quyết của nó là vừa uống vừa xoay bát canh, rồi thừa cơ những thứ thức ăn kia nổi lên mà húp vào, đương nhiên đây là một kỹ sảo cần có thời gian để quen thuộc.

Thấy Thẩm Mặc ăn rất rất chính thống, bốn người vốn định đợi xem trò hay mất cả hứng, liền không nhìn y nữa , cũng cúi đầu xuống vừa thổi vừa uống.

Thế là trong lều chỉ còn tiếng thổi phù phù, tiếng húp sụp soạp, không nghe thấy động tính gì nữa.

Không bao lâu sau, liền nghe thấy Bành Thần hoan hô một tiếng, mọi người nhìn tới, chỉ thấy ông ta giơ cao cái bát, mặt đầy thỏa mãn và đắc ý. Thấy mọi người đều nhìn mình ông ta dốc cái bát xuống, quả nhiên không còn một giọt.

Bành Nam Dực và Bành Thủ Trung thở dài ủ rũ, cùng nói:
- Lại thua rồi.

Thẩm Mặc ngạc nhiên, y không biết còn có cái tập tục này, Bành Minh Phụ đang thong thả uống cười nói:
- Bọn họ nghịch ngợm đó, đại nhân không cần để ý.

Bành Thần đặt bát lên bàn, hứng khởi nói:
- Lại chơi thêm một lần nữa.

Bành Nam Dực rót liền cho ông ta hai bát, Bành Thần đều uống cạn, bấy giờ mới chùi mép nói:
- Một hơi làm ba bát lớn, làm việc mới có sức.
Rồi ném phắt bát vào góc lều, lớn tiếng nói:
- Thẩm đại nhân, Minh Phụ ca, chúng ta điểm binh xuất phát đánh giặc Oa thôi.

Rồi chẳng đợi hai người nói gì, hối hả bỏ đi.

Bành Minh Phụ trong lòng tức lắm, cái tên ruột ngựa này làm thế, ông ta còn nói điều kiện với Thẩm Mặc sao được nữa, đành ấm ức nói:
- Nam Dực, ngươi đừng ăn nữa, mau đi điểm binh đi.

Khối đá lớn trong lòng Thẩm Mặc lúc này mới bỏ xuống, vỗ vai Bành Minh Phụ, dùng ngữ khí chân thành nhất nói:
- Minh Phụ công, tại hạ vĩnh viễn lên tiếng vì người Thổ Gia chúng ta.

Sắc mặt Bành Minh Phụ bấy giờ mới khá hơn một chút, nghiêm mặt nói:
- Chúng tôi tin Trương đại nhân ra sao sẽ tin Thẩm đại nhân như thế, chỉ mong đại nhân đừng lừa chúng tôi như ông ta.
Giơ một ngón tay lên:
- Chỉ cần một lần, chúng ta vĩnh viễn không còn là người nhà nữa.

Thẩm Mặc thầm rùng mình, trịnh trọng gật đầu:
- Tại hạ lấy danh nghĩa tổ mẫu đã qua đời ra thề.
Hai bàn tay cuối cùng siết chặt lấy nhau.

Hơn nửa canh giờ sau, một vạn Thổ binh Tương Tây chuẩn bị hoàn tất, chậm rãi xuất phát, khi qua doanh Quảng Tây, thấy quân đoàn lam đen đã xếp đội ngũ chỉnh tề, một lão thái thái mặc áo giáp bạc quát hỏi:
- Họ Bành kia, đi đâu đấy?

Bành Minh Phụ không dám chọc vào lão thái thái, vội cười giả lả:
- Chúng tôi đi theo Thẩm đại nhân cứu viện Chu tổng đốc.

Lão thái thái lại nhìn Thẩm Mặc:
- Vì sao không gọi chúng tôi?

Thẩm Mặc sớm đã hiểu cách đối phó với lão thái thai cương liệt này rồi:
- A bà, có Thổ binh Tương Tây là đủ rồi.

- Ý gì đấy? Chẳng lẽ Lang binh bọn ta không bằng chúng sao?
Vì thế chẳng cần Thẩm Mặc dụ dỗ cũng nhổ trại xuất phát.

Thẩm Mặc phán đoán không hề sai, Diệp Bích Xuyên và Vương Thanh Khê chẳng phải dễ chơi, trong Bát Đại Kim Cương của Vương Trực, chúng là hai tên xếp hàng trên. Sở dĩ bọn chúng muốn rút khỏi Xuyên Sa Oa chẳng qua là vì Từ Hải đã rút trước rồi, Vương Trực không muốn giơ đầu chịu báng, cho nên mới hạ lệnh rút lui mà thôi.

Nhưng hai kẻ này xưng vương xưng bá ở Xuyên Sa Oa kỳ thực không muốn về chút nào, về hải đảo, điều kiện sinh sống kém xa chưa nói, còn phải làm hiếu tử cho lão thuyền chủ, vừa nghĩ đã thấy khó chịu. Nhưng thủ đoạn của lão thuyền chủ thì bọn chúng rất rõ, cho nên căn bản không dám làm trái, chỉ đành rầu rĩ chuyển về nhà.

Đám người này cướp bóc giết chóc là cao thủ, nhưng muốn di chuyển căn cứ hai vạn người đi thì lại thiếu tài năng tổ chức, từ đầu tới cuối loạn xà ngầu chưa nói. Lại bị đám Tào Bang Phụ, Du Đại Du thừa cơ đánh lén, giết chết trên sáu trăm tên còn thiêu hủy vô số chiến thuyền.

Tử thương vài tên, mất vài cái thuyền thì chẳng hề gì, nhưng những thuyền kia còn chở đầy lụa là châu báu, tơ trù gấm vóc mà bọn chúng cướp được, đó đều là mạng sống của hai vị đương gia.

Hai kẻ nóng tính như lửa này làm sao nuốt được cục tức đó? Bọn chúng hợp kế chia đội ngũ làm hai, một tên tiếp tục tổ chức vận chuyển, một tên thì suất lĩnh một vạn nhân mã, báo thù họ Tào kia.

Tào Bang Phụ cũng phát hiện ra mình chọc vào tổ ong rồi, vội vàng dẫn quân chui vào thành Tùng Giang, mặc cho Diệp Bích Xuyên khiêu chiến ra sao cũng không chịu xuất chiến.

Qua một năm trời, giặc Oa cũng biết cơ bản không thể công phá thành trì của quân Minh được, cho nên Diệp Bích Xuyên ngay cả thang mây cũng chẳng làm, không hề có ý đánh thành. Nếu như phát triển theo lý bình thường, hắn ở dưới thành chửi rát họng rồi chỉ còn cách quay về, mọi người làm gì thì làm nấy.

Nhưng, vẫn lại hỏng ở chữ nhưng. Tào Bang Phụ vừa mới nhậm chức, nông nóng lập công, không thể sau khi báo tiệp đại thắng, liền bị giặc Oa đuổi té phân trốn vào trong thành , mặc cho chúng chửi cha chửi mẹ cũng không dám ra được, vậy đó không phải là đại thắng, mà là trò hề.

Hắn lại quên Chu tổng đốc cũng vừa mới tới nhậm chức, còn cần một trận đại thắng hơn cả hắn, ít nhất là cần một trận đại thắng trên giấy để ổn định địa vị của mình. Cho nên sau khi ông ta thu được tấu báo, một mặt chửi bới họ Tào không trượng nghĩa, một mặt sai Hồ Tôn Hiến tập kết bộ đội, vội vàng đi chia canh.

Trên đường Hồ Tôn Hiến không phải là không khuyên ông ta những lời như giặc cùng chớ đuổi, nhưng họ Chu không nghe lọt tai, trong đầu ông ta chỉ có đuổi đuổi đuổi và đuổi, chỉ cần đuổi được cái đuôi giặc, thì trận này coi như ông ta thống nhất chỉ huy, tới lúc đó cho họ Tào một cái tát, báo thù phải chạy đuổi khốn khổ này.

Tổng đốc đại nhân hiểu lầm Tào tuần phủ báo tiệp nửa giả nửa thật, cho rằng giặc Oa đã tan tác rồi. Hồ Tôn Hiến khuyên không nổi, đánh bung hết thám báo ra, mong sớm biết tình hình địch.

Có thể nói hành động này đã cứu mạng bọn họ, khi đại quân hùng hổ vội vã đuổi tới dải Đào Trạch, liền nghe thấy thám báo truyền tin về, đại đội nhân mã của giặc Oa đang tiến thẳng tới.

- Bao nhiêu tên?
Chu tổng đốc ôm ngực thở dốc hỏi.

- Ít nhất có một vạn.
Nghe thấy đáp án này họ Chu thiếu chút nữa từ trên lưng ngựa ngã xuống, vì đi quá gấp, ông ta mang theo có năm nghìn quân.

Chu đại soái kinh hãi quá độ, tới nói cũng chẳng lên lời, Hồ Tôn Hiến chỉ đành tiếp nhận lấy quyền chỉ huy, sai bộ đội rút vào trấn Đào Trạch, phòng thủ chặt chẽ hai cây cầu đá đợi viện binh.

Phải nói các tiểu trấn của Giang Nam đều có kết cầu giống nhau, Hồ Tôn Hiến nhìn trấn Đào Trạch, liền nhớ tới Vương Giang Kinh. Nhưng lần này từ kẻ vây tiễu thành kẻ bị bao vây. Chuyển biến này đúng là làm người ta uất ức.

Quân Diệp Bích Xuyên chính đang ở ngoài thành Tùng Giang nhịn đầy một bụng tức, bọn chúng đã bỏ ý định báo thù, đang chuẩn bị ngồi thuyền trở về rồi, ngờ đâu lại gặp được quân của Chu, Hồ.

Thấy đối phương chui vào trong cái trấn nhỏ, Diệp Bích Xuyên sướng phát điên :" Con bà nó, lão tử không dám đánh thành Tùng Giang, chẳng lẽ một cái tiểu trấn không có tường thành mà cũng sợ?" Liền hạ lệnh đồng thời công kích hai cây cầu đá, kết quả bị kháng cự ngoan cường. Hồ Tôn Hiến và ái tướng của hắn là Lô Thang mỗi người thủ một cây cầu, khiến giặc Oa không chiếm được lợi thế nào.

Song Diệp Bích Xuyên có danh hiệu Tiểu Gia Cát, hơn nữa còn là một cử nhân bị khai trừ, có thể nói là tên giặc Oa bằng cấp cao nhất, tính xấu cũng nhiều nhất. Hắn thấy khi đó gió khá lớn, liền sai người chất rơm rạ cành cây ở đầu hướng gió, châm lửa đốt. Kết quả khói theo chiều gió, gió hỗ trợ lửa, cuốn tới làm sĩ tốt giặc Minh không đững vững nổi, phòng tuyến sắp sụp đổ.

May Hồ Tôn Hiến kinh nghiệm phong phú, sai người đái vào khăn chùm lên mặt, nên mới ổn định thế trận, không bị mất cầu đá. Nhưng Diệp Bích Xuyên còn có đòn ẩn sau, thì ra hắn sớm lệnh người kết khiên trúc, thừa cơ khói đen mùi mịt, lội sông qua bên kia.

Hồ Tôn Hiết nhất thời sơ ý, bị vây kín ở trên cầu, đám thân binh võ nghệ cao cường tổ chức đột vây, liều chết mở được một con đường máu, đang thở phào thì không thấy Hồ trung thừa đâu....

Hồ Tôn Hiến đi đâu rồi? Chả đi đâu cả, chẳng qua là trên cầu chen chúc chật chội, ngựa của hắn không may rơi xuống cầu.

May thay Lô Thang nhìn thấy cảnh này tung mình xuống nước, tóm lấy tóc Hồ Tôn Hiến kéo lên khỏi mặt nước, thừa lúc giặc Oa không để ý bơi sang bờ đối diện.

Phí ba công sức mới kéo được Hồ Tôn Hiến lên bờ, nhưng Lô Thang phát hiện ra, mình phạm phải một sai lầm trí mạng, đáng lẽ phải kéo Hồ công sang phía bắc, kết quả trong lúc thảng thốt, lại bơi qua bờ nam.

Nhìn thấy giặc Oa dần dần vây tới, Lô Thang ảo não không thôi, cheng một cái rút bảo kiếm ra:
- Trung thừa mau bơi trở lại, hạ quan yểm trợ ngài.

Hồ Tôn Hiến rất nhếch nhác, mũ trụ đã mất, tóc ướt nhẹp dán lên mặt, vịn vào Lô Thang chầm chầm đứng dậy, nói:
- Bản quan không biết bơi, để ta yểm hộ cho ngươi.

Lô Thang chém đứt một thanh trường mâu thăm dò của giặc Oa, cười dài:
- Lô Thang này có thể bỏ chạy, nhưng tuyệt đối không vứt bỏ bạn bè chạy một mình...

Tới đó không nói được nữa, vì giặc Oa ồ ạt tấn công, hắn phải tập trung tinh thần ngăn cản.

Hồ Tôn Hiên muốn nhặt mấy tảng đá giúp Lô Thang, nhưng toàn thân kiệt quệ, căn bản không nhúc nhích nồi, còn mệt tới ngồi phịch xuống đất, không bò dậy được nữa. Hắn cười nhạo bản thân:
- Đành đợi chết thôi.
Rồi nhắm mắt lại, ngồi ngăn ngắt, đợi giây phút kia.

Đợi một lúc, thấy tiếng chém giết phía trước đột nhiên nhỏ đi, hắn thầm nghĩ :" Lô tướng quân tám phần là đã tuẫn nạn, tiếp theo sẽ tớ ta đây."

Nhưng có người vỗ vai hắn, Hồ Tôn Hiến hé mắt ra, thấy Lô Thang mặt hớn hở:
- Viện quân tới rồi.

Hồ Tôn Hiến tức thì phấn chấn mở to mắt nhìn bốn phía, thấy Lang Thổ binh đang từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến, cuối cùng thở phào:
- Chuyết Ngôn đúng là bậc đại tài..
Bấy giờ hắn mới thấy sợ, không đứng dậy nổi nữa.

~~~~~~~~~~~

Bộ đội tới nơi là ba nghìn quân tiên phong do Bành Thần suất lĩnh.

Lui thời gian lại thời điểm ban đầu, đám Thiết Trụ được Thẩm Mặc phái đi trung thành với sứ mạng đại nhân giao cho, theo sát sau đít Hồ Tôn Hiến tới ngoài trấn Đào Thạch, liền phát hiện tình huống khác thường. Bọn họ đã theo Thẩm Mặc xông pha nam bắc, thấy không ít cuộc chiến rồi, tất nhiên nhìn ra Hồ Tôn Hiến đang bố trí phòng ngự đón đại địch.

Thiết Trụ lập tức sai người cưỡi khoái mã phi về Hàng Châu, nửa được gặp đúng Thẩm Mặc dẫn Lang Thổ binh tới.

Nghe được tin tức này trong lòng Thẩm Mặc cảm xúc lẫn lộn một mặt y vui mừng vì phán đoán chính xác của mình, một mặt tự trách bản thân đã không ngăn cản Hồ Tôn Hiến. May là làm cá nghề của bọn họ có ưu điểm tốt nhất, đó là dễ tha thứ cho bản thân. Nếu không như vậy quan viên thiên hạ chẳng cần tới thẩm phán cũng đập đầu tự tử ráo rồi.

Thẩm Mặc nhanh chóng khôi phục lại bình thường, hỏi Ngõa phu nhân, Bành Minh Phụ và Bành Thần:
- Đội quân nào của các vị chạy nhanh nhất?

Ba nghìn Sát Vật binh của Bành Thần được đề cử, thành đội tăng viện thứ nhất, vắt chân lên cổ chạy, gặc Oa thấy viện binh tới, mới bỏ đợt tiến công này, cứu thoát Hồ Tôn Hiến trong gang tấc.

Hồ Tôn Hiến và Bành Thần là người quen cũ, bọn họ hợp tác với nhau trong trận Vương Giang Kinh, cho nên Hồ trung thừa thầm nhủ :" Phong độ của ta trong trận chiến đố hẳn là khắc sâu trong lòng hắn rồi." Liền nói với Bành Thành:
- Đám giặc Oa này không dễ dàng rút lui đâu.

Bành Thần trợn mắt lên:
- Càng hay, được giết thống khoái.
Liền muốn xua quân xông lên, Hồ Tôn Hiến vội giữ hắn lại:
- Thủ lính giặc xảo trá giỏi mưu, hơn nữa hay thích chia quân tả hữu, quân của ta vì bị dụ, cho nên mới bị đánh kẹp từ hai đằng.

Bành Thần thấy cái dáng vẻ nhếch nhác của hắn, thầm nhủ :" Tướng bại trận có tư cách gì mà chỉ trỏ?" Liền không nghe lời Hồ Tôn Hiến, thừa lúc nhuệ khí tiến thẳng, kết quả bị phục kích, hao tổn một số binh mã, ủ rũ quay về.

Lúc này Thẩm Mặc cũng dẫn đại quân chủ lực tới, hỏi rõ tình hình rồi an ủi Bành Thần vài câu. Y đã nắm rõ tính cách của vị lão huynh này rồi, cho nên chỉ hai ba câu đã làm ông ta phấn khởi trở lại.

Thẩm Mặc nhìn bàn đồ Thiết Trụ vẽ, dặn Bành Thần:
- Lão đầu nhân tốt nhất chia đường mai phục, rồi sai Nam Dực dẫn quân dụ địch, kỷ địch ngang qua, đồng loạt giáp kích, lo gì không thắng?

Hồ Tôn Hiến ở bên thầm nhủ :" Khác gì lời lúc nãy ta nói, đám đó đừng hòng nghe theo."

Nhưng Bành Thần lại như vớ được của, gật đầu rối rít:
- Thẩm đại nhân đúng là người trời.

Liền dẫn các đầu nhân Bành gia dựa theo kế hoạch mai phục, phái Bành Nam Dực xuất quân dụ địch.

Diếp Bích Xuyên thấy Thổ binh lại tới, thầm nghĩ :" Viện binh của chúng lục tục tới rồi." Nhưng thấy có thể tái chiến trận nữa, nên giờ trò cũ, mai phục Bành Nam Dực.

Bành Nam Dực bại trận lui quân, Diệp Binh Xuyên xua quân đuổi tới, kết quả trúng mai phục ngược của Bành Thần, Tiểu Gia Cát thấy thế bất lợi, lập tức xua quân lui lại, Lang Thổ binh thừa cơ chém giết một hồi, chặt đầu hơn năm trăm thủ cấp, mới đắc thắng quay về...

Thấy đại cục đã định, Thẩm Mặc mới thở phào, thân thiết hỏi thăm Hồ Tôn Hiến đã thay y phục mới, đồng thời đưa cho một bát nước gừng đường nóng hổi.

Hồ Tôn Hiến vừa lau mặt vừa cười khổ:
- Chuyến này nếu chẳng có Chuyết Ngôn, Hồ mỗ chết là cái chắc rồi.

Thẩm Mặc cười:
- Lên chiến trường vốn là nghề mang đầu kinh doanh, hôm nay ta cứu Hồ công, ngày mai Hồ công cứu ta cũng chưa biết chừng đâu, có gì đáng kể chứ.

Thấy y không lên mặt ỷ công, Hồ Tôn Hiến mới uống canh gừng, Hồ trung thừa hôm nay bị sợ hãi kích thích, cuối cùng thoải mái hơn nhiều, thở dài than:
- Luyện binh! Cần phải luyện binh thật tốt.

- Nước xa không cứu được lửa gần.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Quan trọng là ngày tháng gian nan này phải vượt qua ra sao?

Hồ Tôn Hiến đặt bát xuống, đứng dậy nói:
- Ta hiểu ý lão đệ, đi, chúng ta cùng đi gặp bộ đường đại nhân.

Hai người đi vào trong viện tử ở trấn Đào Trạch, thấy Chu tổng đốc khí sắc suy sụp. Công bằng mà nói , họ Chu cũng là lão già không tệ, ông ta không trách tội Thẩm Mặc tự tiện suất binh, mà hết sức chân thành biểu thị cảm tạ.

Nhưng cảm tạ chẳng đổi được cơm ăn, cho nên Thẩm Mặc muốn ông ta đưa ra chút điều gì đó thực tế:
- Đại nhân phải cảm tạ không phải là hạ quan, mà là Lang Thổ binh không ngại hiềm khích cũ.

Chu tổng đốc mặt buồn bã nói:
- Ta biết ý tứ của ngươi.

Liền sai người mang tới một phong thư, nói:
- Đây là phê duyệt ngân lượng và lương thưởng.
Ông ta lấy giấy ra, viết thêm một câu ở phía dưới: Ngoài ra lập tức cấp tiền thưởng trận chiến Đào Trạch, không được lề mề.

Khi ông ta viết, Thẩm Mặc chú ý thời gian phía dưới, là ngày mùng 10 tháng chạp, nói cách khác ông ta sớm phê duyệt điều này rồi.

Chu tổng đốc thấy y ngạc nhiên, cười gượng:
- Bất ngờ phải không?

Thẩm Mặc lắc đầu không nói, y đã hiểu ra chuyện này là sao rồi.

Chu tổng đốc thấy y không đáp cũng không giải thích, đem thư cho vào phong bì, dùng hai tay đưa cho Thẩm Mặc, nói thấm thía:
- Có câu nói, đừng đi vào vết xe đổ. Mong hai vị nhớ kỹ.

Hai người cung kính nói:
- Ti chức xin nghe đại nhân giáo huấn.

- Âm mưu quỷ kế khó khéo léo tới đâu cũng khó tránh khỏi lúc khéo quá hóa vụng, bị người ta nắm thóp.
Chu tổng đốc thở dài:
- Chẳng bằng đường đường chính chính mà làm việc.

Hai người lại đồng thanh đáp lời, nhưng mặt lại nóng bừng, trong lòng cùng thầm nhủ :" Không phải nói mình đấy chứ?"

Thấy Chu tổng đốc không có ý giữ lại dùng cơm, hai vị đại nhân chỉ đành cáo từ ra về.

Đi xa rồi Hồ Tôn Hiến mới hưng phấn nói:
- Nhuận Phu đi theo Đình Di rồi.
Nhuận Phu là tên chữ của Chu tổng đốc, Đình Di là tên chữ của Trương Kinh.

Thẩm Mặc gật đầu không nói, có lẽ vì không liên quan tới mình, cho nên y không hưng phấn như Hồ Tôn Hiến, ngược lại nghiền ngẫm lời khuyên của Chu tổng đốc...

Qua tờ lệnh được phê duyệt trước này, y hiểu ý tứ của ông ta : Muốn trừ ngoài phải an trong trước. Vị tổng đốc đại nhân này hiển nhiên cho rằng, ngủ cùng giường sao chấp nhận được người khác ngáy to, muốn toàn lực đối phó với giặc Oa, thì phải đuổi tên Triệu Văn Hoa chướng mắt đi trước đã.

Nên sau một phen cân nhắc, ông ta quyết định chọn Lang Thổ binh, người ngoài hoàn toàn làm chỗ đột phá đối phó với Triệu Văn Hoa. Cố ý đem lệnh đã phê duyệt áp lại, khiến Lang Thổ binh không có được lương thưởng mà gây loạn, để cho thấy hậu quả việc Triệu Văn Hoa ép Trương Kinh đi, khiến Chiết Giang càng lâm vào cảnh hỗn loạn. Lệnh không truyền xuống được, tất cả đều do Triệu Văn Hoa nhúng tay bừa bãi vào gây nên.

Đợi tới khi ông ta đánh một trận tất thắng, sẽ khởi tấu lên trên, kèm vào văn thư báo tiệp, thuận tiện công kích Triệu Văn Hoa không hiểu quân vụ, tùy tiện xen vào chuyện đông nam, xin bệ hạ mau lôi cổ hắn về, đừng ở chỗ này làm người ta chướng mắt nữa.

Ông ta dám đánh cược, nếu như thắng trận này, hoàng đế cao hứng lên, khẳng định sẽ gọi Triệu Văn Hoa về, vì Từ các lão tiết lộ, bệ hạ sớm có ý gọi họ Triệu về, chẳng qua Nghiêm Tung nài nỉ, Triệu Văn Hoa mới trì hoãn được ngày về mà thôi.

Cho nên Chu tổng đốc muốn dùng thủ đoạn nho nhỏ nảy đá đít Triệu thị lang về Bắc Kinh, ai ngờ bắt gà không được còn mất nắm gạo, chuyện thành ra thế này. Chu tổng đốc mất mặt là thứ yếu, nghiêm trọng hơn nữa có cớ cho Triệu Văn Hoa công kích mình, lỡ một bước chân e phải ôm hận ngàn đời.

Thực tế, trấn Đào Trạch bị bao vây chưa phải là kết quả tồi tệ nhất, giặc Oa sĩ khí phấn chấn, quay đầu trở lại, một lần nữa tấn công một dải Chiết Đông, làm bách tính đương địa mới hồi phục được một chút đã bị cướp đoạt sạch sành sanh rồi mới nghênh ngang bỏ đi....

Lần này không cần Nghiêm Đông Lâu, Triệu Văn Hoa đích thân chấp bút, đem lần điều động binh mã không tốt này thổi phòng lên, lại nói ông ta ngược đãi Lang Thổ binh, không coi là người mình thế nào v..v..v; Rồi nói ông ta làm tổng đốc, ắt loạn đại cục. Mà trong việc bổ nhiệm, liệu địch, định mưu, không bằng Hồ Tôn Hiến, cho nên tiến cử hắn thay thế họ Chu.

Tấu sớ đưa lên kinh thành, nhưng Nghiêm Tung không xem trước, mà đưa thẳng tới cung Ngọc Hi. Không phải vì Nghiêm các lão mất thánh ân, mà vì lão ta không rời giường được nữa.

Nghiêm các lão sở dĩ nằm liệt giường là do một bài thơ:
Linh dược kim hồ bách hòa trân.
Tiên gia ngọc dịch tự trường xuân.
Chu y kình xuất cao huyền điện.
Tiên tứ phân nghi bạch phát thần.

Đó là do Gia Tĩnh hoàng đế mấy năm trước đích thân viết cho Nghiêm các lão.

*** Thể loại Đường thi thất ngôn tứ tuyệt thì mình vái ngả nón, xin lỗi các bạn.

Giống như trong bài thơ đó đã nói, đạo quân hoàng đế đem tiên dược mình luyện ra ban cho Nghiêm Tung, một mặt tất nhiên là sủng ái lão ta, hi vọng lão ta kéo dài tuổi thỏ, một mặt khác cũng mang tâm tư u ám lấy lão ta ra thử đan dược.

Nếu như ngươi có may mắn được đọc ghi chép cuộc sống của Gia Tĩnh bệ hạ, sẽ nhìn thấy ghi chi chít ngày X tháng Y năm Z, đế mật dụ Tung, gần đây được một phương thuốc, theo ý chí thần tiên, ban khanh một hộp. Tung nhận thánh dụ, cảm kích tạ thiên ân, lập tức chọn giờ lành uống vào, thử nghiệm tác dụng của nó.

Đan dược luyện ra, hoàng đế sẽ không phải là người đầu tiên uống vào, ông ta sẽ bảo Nghiêm Tung thử trước, thường thì ngày hôm sau sẽ gọi tới hỏi.

Nghiêm Tung nào dám đối phó qua loa cho xong? Đành tuân theo thánh dụ, hồi sau bẩm báo tác dụng của thuốc.

Thường thì nhật ký viết như thế này – Đế hỏi: Hôm qua khanh phục đan, qua một ngày đêm cảm giác thế nào ? Tung đáp: Thần hôm qua theo lời sau khi dùng xong, mới đầu bụng hơi nôn nao, toàn thân nóng như lửa, có lẽ do sức thuốc rửa xương gột cốt. Nhưng thần không dám xác định, cho thần thử thêm một lần nữa.

Sau đó ngày qua ngày, quân thần siêng năng trao đổi, cuối cùng đưa ra hai kết luận, hoặc là thứ thuốc này không uống được, hoặc là uống được. May là qua hai nghìn năm lịch sử luyện đan, các phương sĩ trong nước cũng hiểu cách luyện đan ra sao để ăn vào không chết, cho nên mới không thí cái mạng già của Nghiêm các lão.

Nhưng đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, những thứ đan dược đó có lượng trì nhỏ bên trong, tích lũy lâu ngày trong cơ thể, sớm muộn gì cũng xảy ra vấn đề...

Mùng một tháng tháng một năm nay, hoàng đế theo lệ lại ban cho Nghiêm các lão năm mươi viên đan dược mới luyện, làm quà mừng năm mới. Ngờ đâu Nghiêm các lão uống vào, nhiệt khí trong người không tan, nóng nực khác thường, không sao chịu nổi. Phải suốt ngày dội nước mới dịu bớt. Bụng lại tiêu chảy không ngừng, phải qua mười ngày sau, nhiệt mới giảm dần ... Nhưng thành tật, ị ra mất hai bát máu.

Một ông già tuổi gần tám mươi, bị hành hạ như vậy không đổ gục mới là lạ. Cho nên mấy ngày qua lão nhân gia ngài nằm bẹp giường.. À không phải nói là là nằm, mà là bò trên giường, vì mông quý không dính nổi lên giường nữa.

Với hành vi tận trung báo chủ này của lão ta, Gia Tĩnh đế tất nhiên là cảm kích sâu sắc, tặng hàm Nghiêm các lão thiếu sư kiêm thái bảo, đồng thời ban thêm bốn viên linh dược .. Lệnh cho an tâm tĩnh dưỡng.

Thực ra hành vi Nghiêm các lão xả thân thử thuốc, là vì sưởi ấm lại trái tim hoàng đế, để thánh ân có chút uy giảm sau khi Yêm Đáp vây kinh, lại nóng trở lại. Cho nên mặc dù nằm ở nhà, nhưng có chuyện gì, Gia Tĩnh vẫn không quên hỏi ý kiến lão ta ... Xem xong tấu chương của Triệu Văn Hoa, Gia Tĩnh đế viết một tờ giấy nhỏ, dán sau tấu chương, sai người đưa tới Nghiêm phụ.

Theo thông lệ, Nghiêm Thế Phiên đọc tấu chương cho cha nghe, Nghiêm các lão nằm úp trên giường, xem tờ giấy nhỏ của bệ hạ, bên trên có mấy chữ ngữ nghĩa lờ mờ. Đáng lý ra chỉ thị của hoàng đế là tối cao, phải chuẩn xác tường tận, tránh phía dưới không hiểu lầm làm lỡ đại sự quốc gia.

Nhưng Gia Tĩnh đế lại đi ngược lại, muốn cho các đại thần phải mơ hồ, ví như lần này là sáu chữ: Hiến tự tốc, nghi như hà?

Đợi nhi tử đọc xong tấu chương, Nghiêm Tung đưa giấy cho hắn xem, yếu ớt nói:
- Hoàng thượng có phải đang hỏi ta là Hồ Tôn Hiến có đảm đương được chức tổng đốc hay không? Nếu đúng thế, bảo Văn Hoa chỉ điểm tên Hồ Tôn Hiến đó một chút.

Ý lão ta là, xem xem thái độ họ Hồ kia ra sao, nếu như muốn gia nhập đại gia đình họ Nghiêm, thì sẽ nói giúp hắn mấy câu, nếu không thì kéo đổ.

Nghiêm Thế Phiên xem xong ngự bút, lắc đầu nói:
- Hắn chưa có hi vọng, Hiến tự tốc là hoàng thượng thấy Hồ Tôn Hiến vừa mới thăng lên tuần phủ, lại thăng tiếp làm tổng đốc, tựa hồ hơi nhanh một chút.
Có thể là do có mỗi một cái mắt, cho nên hắn nhìn một cái là hiệu ngay ngự bút mù mù mịt mịt của hoàng đế, đáp phát là trúng.

- Ta biết.
Nghiêm Tung chỉ tờ giấy:
- Nhưng ba chữ phía sau, rõ ràng là có ý đấy, nhưng cụ thể phải làm sao còn nghe ý kiến của chúng ta, nên mới hỏi nghi như hà (nên thế nào?).

- Phải mà không phải.
Con mắt duy nhất Nghiêm Thế Phiên sáng lên:
- Nghi này không phải là thích hợp, thích nghi. Mà Nghi là tên người.

- Ai?

- Dương Nghi.
Nghiêm Thế Phiên đáp rất chắc chắn:
- Nhất định là hắn.

- Dương Nghi..
Nghiêm các lão nhất thời không nhớ ra là ai, mới được Nghiêm Thế Phiên nhắc nhở mới nhớ ra đó là Hà Nam tuần phủ vì trị giặc có công, nên vừa mới thăng lên làm hữu thị lang hộ bộ Nam Kinh, không khỏi lẩm bẩm:
- Dương Nghi tựa hồ cũng vừa mới nhậm chức không lâu... Hiến tự tốc, chẳng lẽ Nghi bất tốc sao?

- Con đã hỏi qua Trần Hồng mang thư tới rồi.
Nghiêm Thế Phiên cười nhạt:
- Phụ thân có biết chiều ngày hôm nay bệ hạ gặp ai không?

- Ai?
Hàng mi thọ của Nghiêm Trung hơi run lên.

- Lý Mặc, Lý Thời Ngôn.
Nghiêm Thế Phiên trầm giọng nói.

- Cái gì? Kẻ đó về rồi?
Nghiêm Tung kích động ưỡn người dậy, không may động tới đít, thế là lão đau tới vã mồ hôi. Nghiêm Thế Phiên vội tới xoa bóp lau mồ hôi cho cha, một lúc lâu lắm mới bình thường lại.

Đời này kẻ địch làm Nghiêm Tung đau đầu không ít, nhưng cơ bản đều bị giết hết cả rồi. Có điều chuyện gì cũng có ngoại lệ, vẫn có vài ba con mèo nhỏ lởn vởn bên ngoài, trong đó kẻ giống hổ nhất chính là Lý Mặc mà hoàng thượng mới triệu kiến.

Kẻ này rốt cuộc là thần thánh phương nào có thể khiến cho Nghiêm các lão đau đầu như thế. Vậy thì phải lật lại xem lý lịch của ông ta một chút, ông ta người Âu Ninh, tiến sĩ năm Chính Đức thứ mười tám, sau làm chủ sự hộ bộ, viên ngoại lang binh bộ, rồi về lại bộ. Khi ấy thiên sư Thiệu Nguyên Tiết xin phong cáo mệnh, Mặc cố chấp không cho, làm thiên sư buồn bã đành bỏ ... Có thể thấy ông ta là người không sợ quyền quý, kiên trì nguyên tắc.

Xem tiếp xuống dưới , năm Gia Tĩnh thư mười một làm khảo quan thi hội, Mặc muốn ngồi trên thượng thư Vương Hiền. Hiền đàn hặc Mặc vô lễ. Có thể thấy người ngày có chút ngông cuồng kiêu ngạo, không coi ai vào mắt.

Đắc tội với quan lớn thượng thư, đeo tội danh vô lễ. Mặc bị đầy xuống địa phương, nhiều người cho rằng sĩ đồ ông ta thế là xong, chỉ còn nước kiến chút thu nhập thêm chờ nghỉ hưu nữa mà thôi.

Nhưng tiếp tục xem ngươi sẽ phát hiện ra liên tiếp các kỳ tích xuất hiện, ông ta dùng mấy năm trời, từ tả bố chính sứ Chiết Giang, lên làm thái thượng khanh. Hoàn thành cuộc phản công từ địa phương lên TW. Trong nhiệm kỳ của mình ông ta thể hiện sức mạnh thần kỳ phá vỡ thông lệ lịch sử, để một cấp dưới tiến sĩ dạy học, có thể tham gia tuyển chọn khoa đạo ngự sử, mở ra dòng chảy mới, đồng thời tiếp tục được duy trì.

Sau đó ông ta làm tả, hữu thị lang lại bộ, trực tiếp thăng lên lại bộ thượng thư, đó là một kỳ tích đáng nể nữa. Vì lại bộ nắm giữ thăng giáng của trăm quan, quyền uy của nó đứng đầu lục bộ, khiến cho lại bộ thượng thư được xưng là thiên quan. Thậm chí sánh ngang với đại học sĩ. Cho nên cái vị trí này xưa nay không để cho thị lang trong bộ đảm nhận, để đề phòng kéo bè kết phái, độc đoán chuyên quyền. Chỉ có Tiêu Phương, Trương Thái, Lưu Cẩn vào thời đầu Chính Đức mới làm được.

Nhưng nhưng Lý Mặc có thể phá vỡ cái thông lệ hơn sáu mươi năm đó, được làm lại bộ thượng thư năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, điều này đúng là như có thần trợ giúp. Đương nhiên trên đời này không có thần, chỉ có quý nhân, quý nhân của Lý Mặc chính là một học sinh trong lần duy nhất ông ta làm khảo quan, người học sinh đó họ Lục tên Bỉnh tự Văn Minh, là ca ca của đương kim hoàng đế, thủ lĩnh Cẩm Y Vệ.

Lục Bỉnh giữ trọn đạo học sinh với người sư phụ này, thường xuyên nói tốt trước mặt hoàng đế, cho nên Lý Mặc không độ lượng lắm, tính khí không tốt lắm, quan hệ với Nghiêm đang rất tồi tệ, thường xuyên đối lập với Nghiêm Tung, nhiều lần phát sinh xung đột, nhưng vẫn bình an vô sự nhiều năm.

Về sau Nghiêm Tung khó khăn lắm mới kiếm được cơ hội lật đổ ông ta, nào ngờ chưa tới một năm, lại được đặc chỉ sử dụng, phục chức lại bộ thượng thư. Không cần nói cũng biết là chuyện hay ho của vị quý nhân kia.

Lý Mặc vừa phất cờ trở lại, về tới kinh thành là cho ngay Nghiêm đảng một gậy, hiển nhiên là tuyên bố với Nghiêm Tung: "Lão tử lại quay về đây, ngày tháng tốt lành của ngươi hết rồi."

- Lục Bỉnh đang làm cái trò quỷ quái gì thế?
Đối với âm hồn không tan Lý Mặc, Nghiêm Thế Phiên cũng ngán lắm, không kìm giận dữ được nói. Lý Mặc vừa trở về đã nghênh ngang như thế, khẳng định là được Lục Bỉnh ủng hộ mới dám làm thế.

Nghiêm Tung trầm ngâm hồi lâu mới hỏi:
- Giờ thánh ân của lão ta ra sao?

- Hoàng đế khen lão ta, còn giữ lão ta lại ăn cơm, còn tặng cho bọc sách có hai chữ "trung hiếu", cho vào ở Trị Lư, được cưỡi ngựa trong đại nội.
Nghiêm Thế Phiên phẫn nộ:
- Con thấy Lục Bỉnh đang báo thù cho Thẩm Luyện.

- Bất kể là vì nguyên nhân gì.
Nghiêm Tung lắc đầu:
- Hiện giờ chúng ta không được động vào lão, càng không được động vào Lục Bỉnh.

- Cha.
Nghiêm Thế Phiên bất mãn:
- Cho dù không thể đụng vào Lục Bỉnh, nhưng cũng không thể để Lý Mặc kiêu ngạo được chứ? Cha đừng quan năm sau là năm Bính Thìn.

Nghiêm Tung không đổi ý:
- Lý Mặc được Lục Bỉnh chống lưng, hiện giờ lại là hồng nhân trong mắt bệ hạ, cho dù là Thiên Vương lão tử cũng chẳng động vào được lão ta.

Nói xong nhắm mắt lại:
- Nhịn đi, với tính cách của lão ta, sớm muộn gì cũng phạm sai lầm, tới khi đó...

Nghiêm Thế Phiên chỉ đành thôi, nói:
- Vậy tấu chương này phải làm sao? Còn có người đợi trả lời bên ngoài.

- Con tự xem lấy mà làm...
Nghiêm Tung nói xong liền lăn ra ngủ.

Nghiêm Thế Phiên làu bàu một tiếng, chỉ đànhviết ;" Thần Nghiêm Thế Phiên thay phụ thân chấp bút, hồi bẩm thánh thượng: Nên cách chức Chu, để Nghi thay thế."

Tấu chương đưa lên lập tức được hoàng đế phê chuẩn, chứng minh hắn không nhìn sai chút nào.

~~~~~~

Tranh đấu ở Bắc Kinh truyền tới thành Hàng Châu phải cần một ít thời gian, ít nhân khi đại quân đuổi giặc Oa khỏi Chiết Giang, ban sư về thành, Hồ Tôn Hiến còn đang ôm giấc mộng làm tổng đốc đông nam, hắn nói với Thẩm Mặc:
- Đợi lão đệ trúng tổng đốc rồi, trở về ta sẽ hướng bệ hạ xin làm Chiết Giang tuần phủ cho ta.

Thẩm Mặc cười:
- Hay là đừng, Trạng Nguyên người ta mới chỉ được làm quan lục phẩm, đại nhân trực tiếp xin hạ quan làm quan lớn tứ phẩm, e rằng bị cười ta đố kỵ chết mất.

Hồ Tôn Hiến lại chẳng coi vào đâu:
- Không bị người đố kỵ là hạng tầm thường, ta từ tuần án thất phẩm lên thẳng tuần phủ tứ phẩm, đệ hiện giờ là tuần án, vì sao lại không được.

Thẩm Mặc xua tay:
- Đại nhân là công thần trong lòng hoàng đế, tất nhiên là chuyện khác.

- Chẳng lẽ lão đệ không có trong lòng hoàng đế sao?
Hồ Tôn Hiến cười ha hả, lúc này gió lạnh thổi qua, trái tim vì sắp được toại nguyện nên hơi kích động của y cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cũng cảm thấy để một người chưa tới hai mươi đã đứng đầu một tình là không có khả năng lắm, liền cười khan:
- Cho dù tuần phủ có hơi khó khăn thì tri phủ thế nào cũng không vấn đề gì.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Còn chưa gì đã hạ ta hai cấp rồi." Y cũng biết kẻ này có thể chia xẻ hoạn nạn, nhưng không thể chung hưởng phú quý, không hi vọng gì hắn đỡ mình vào thời khắc cần thiết.

Đợi tới thành Hàng Châu, y vẫn chưa được nghỉ ngơi, phái Thiết Trụ thông báo cho Ngõa phu nhân và hai lão Bành, bảo bọn họ phái người theo mình tới kho lĩnh quân lương.

Có phê duyệt của tổng đốc, lại có đám Lang Thổ binh hung thần ác sát như hổ đói nhìn chằm chằm, quan kho lương không dám giở thủ đoạn, không dám làm cao, ngoan ngoãn giao đủ đố lương thảo ...

Tới chiều Thẩm Mặc liền dẫn đội ngũ vận chuyển lương thưởng, chầm chậm rời thành, trước tiên đưa tới cho Ngõa phu nhân, rồi đưa cho Bành Thầnh, cuối cùng mới là đưa cho Bành Minh Phụ, đi tới đâu đều có tiếng reo ho vang tận mây xanh, tiếng cảm kích càng nghe mãi không hết.

Tới chỗ Bành Minh Phụ, Lão Bành nhất định phải mời Thẩm Mặc uống trà, nhưng lần này mang lên vừa không phải trà lại không phải Du Trà Thang, mà là bát nước mật ong, bên trong là trứng gà gô luộc chín bóc vỏ, còn cắm tâm xỉa răng, trứng gà chấm mật ong trông bóng lộn hết sức mê người.

Lão Bành lại nói:
- Đây gọi là ...

- Viên viên mãn mãn.
Thẩm Mặc cười, y biết đây là lễ trà cao nhất trong tứ đạo trà của Thổ Gia Tộc, chuyên môn dùng để đưa lên mời trưởng bối tôn quý, Bành Minh Phụ cấp cho y lễ tiết tối cao này, hàm ý không nói cũng biết.

Y ăn một hơi hết bốn quả trứng uống hết cả nước mật, sau đó lấy trong lòng ra một hạt vàng, bỏ vào trong bát trống. Điều này không có ý là trả tiền, mà là tiếp nhận sự cung kính của đối phương, đáp lễ bằng chúng mỹ mãn giàu có.

Nhìn thấy Thẩm Mặc tỏ thái độ, chút lo lắng cuối cùng trong lòng Bành Minh Phụ cũng được trừ bỏ, ông ta cao giọng nói:
- Mở tiệc chúng mừng nào.

Trong tiếng reo hò của mọi người, ông ta và Bành Thần một trái một phải kẹp lấy Thẩm Mặc kéo y vào trong lều lớn.

Lần này không uống trà nữa mà là đại tiệc truyền thống của Thổ Gia Tộc.

Trên bàn tiệc có tới mười sáu thứ đầu súc sinh, trâu, bò gà dê, ngan ngỗng ... Càng nhiều càng nói lên đảng cấp yến tiệc càng cao. Thế mà Bành Minh Phụ còn luôn miệng nói:
- Chiêu đã thiếu chu đáo rồi.

Thẩm Mặc vốn định hôm nay đi đón A Man, nhưng thấy điệu bộ này nhất định phải say mèm, nên đành thôi.

Rượu Cao Lương vị thuần, nhưng rất mạnh. Bốn vị đầu nhân họ Bành càng nhiệt tình hơn rượu, bày ra thế mời rượu như đánh trận, chỉ sợ chiêu đãi không chu đáo.

Thẩm Chuyết Ngôn là vị khách duy nhất, thường ngày không giỏi uống rượu, lần này càng không chống đỡ được, chỉ vài ba hồi đã ngã lăn kềnh ra thảm ngủ mê mệt.

Đợi tới khi y tỉnh lại đã là trưa ngày hôm sau, uống một chén canh nóng giải trượu, cảm thấy không khó chịu lắm, liền kiên quyết từ chối lời mời ăn cơm của cha con Bành Minh Phụ, cáo từ về thành.

Y muốn đi đón A Man ngay, nhưng ngửi trên mình sực hơi rượu, thấy nên về dịch quán tắm rửa sạch sẽ đã, liền thúc ngựa đi thẳng tới dịch quán Hàng Châu.

Dịch thừa tất nhiên là ấn tượng sâu sắc với vị đại nhân cực trẻ này, vừa thấy y tới liền vội vàng thỉnh an, tươi cười mời y vào trong viện tử.

Hàng Châu là thủ phủ Chiết Giang, lại nằm phía nam Đại Vận Hà, quan viên lên tỉnh làm việc hoặc qua lại nam bắc rất nhiều, cho nên dịch quán thành Hàng Châu rất rộng, trước sau có năm dãy nhà lớn, hai mươi mấy dãy nhà nhỏ. Như thế mà vẫn còn không ít quan viên vì không có chỗ ở mà phải móc tiền ra thuê lữ điếm.

Nhưng hiện giờ chưa hết tháng giêng, chính là thời điểm vắng vẻ nhất trong năm, cả dịch quán rộng lớn chưa có tới một phần ba khách, thoải mái lựa chọn. Vì có thể tính tâm đọc sách, Thẩm Mặc liền chọn tiểu viện hẻo lánh nhất.

Y đi dọc theo con đường nhỏ rải đá tới viện tử góc đông bắc, dọc đường đi nghe dịch thừa lải nhải luôn mồm:
- Đằng sau có lán ngựa, mỗi ngày đưa tới hai lần cỏ khô, hai ngày đưa tới một chuyến bã đầu, có điều chúng tôi không đủ nhân thủ, nên khách phải tự nuôi ngựa.....

- Dịch quán mỗi ngày trông nom ba bữa cơm, hai bữa lót dạ, một bữa cháo. Nếu như đại nhân ăn không quen, tiểu nhân có thể giúp gọi cơm, bên ngoài có Túy Tiên Lâu, chỉ cần thông báo một tiếng, đảm bảo mang tới đúng giờ...

Thẩm Mặc xưa nay không quan tâm tới chuyện ăn uống ngủ nghỉ, đều do Thẩm An lo liệu, liền cắt ngang:
- Thư đồng của bản quan đã vào ở trước mấy ngày, hắn hẳn là biết cái này.

Trên mặt dịch thừa thoáng qua nụ cười cổ quái, nhưng vội che giấu, nói:
- Vâng vâng, sao tiểu nhân lại quên mất chứ?
Nhìn thấy cánh cửa viện tử khép hờ đằng xa, hắn cười nói:
- Vậy tiểu nhân xin cáo từ trước, không quấy rầy đại nhân nữa.

Thẩm Mặc lòng nhủ thầm :" Tên này làm trò gì đây?" Nhưng gật đầu cho hắn đi, thấy dịch thừa vừa đi vừa quay đầu lại, như đợi xem trò hay vậy.

Đám người Thẩm Mặc càng trở nên tò mò, liền đi chậm lại, rón rén đi tới viện tử, khe khẽ mở cửa, nhè nhẹ đi vào, liền nghe thấy tiếng rên rỉ của nữ nhân hòa với tiếng thở hồng hộc của nam nhân, như bản hòa cao vang lên ở tây sương phong, lại nhìn mặt trời đên đầu, đã buổi chiều rồi. Mọi người không khỏi bội phục, Sắc An đúng là Sắc An.

Liền có kẻ tinh ma, nhón chân đi tới cửa sổ, chấm nước bọt, khẽ chọc thủng giấy dán cửa sổ nhìn vào trong phòng, liền thấy hai thân thể trần truồng đang đầm đìa mồ hôi quấn lấy nhau trên giường.

Bên trong quả nhiên đã diễn cảnh xuân cung sống làm người ta nhìn một cái là không dứt ra được, những người còn lại nóng ruột, liền có sao học vậy, làm cái cửa sổ kia bị chọc mười tám lỗ thủng, bày đủ mọi tư thế ghé mắt nhìn.

Kỳ thực Thẩm Mặc cũng muốn nhìn lắm, nhưng thân phận của y không cho phép, cho nên mặt mày hết sức ấm ức. Thiết Trụ ở bên cạnh lại cho rằng vì cửa sổ đông quá, đại nhân không có chỗ xem, liền khẽ mắng:
- Chỉ biết sướng một mình, lại bỏ đại nhân qua một bên.

Câu này phát ra, đám vệ sĩ bên ngoài chẳng thấy có gì, nhưng đối với hai kẻ say xưa giã gạo bên trong thì lại như tiếng sấm nổ giữa trời quang, tức thì run rẩy ôm lấy nhau. Nữ tử kia như con chim cút rúc mình trong lòng Thẩm An, Thẩm An thì kinh hoàng nhìn ra ngoài, thấy mười mấy cặp mắt đang nhìn không chớp, hắn xấu hổ tới mức cơ thể trắng trẻo tức thì biến thành tôm luộc, vội vàng kéo chăn bọc lấy hai người, cầu khẩn:
- Các tổ tông ơi, xin thương tình một chút, đứng nhìn nữa.

Bên ngoài rộ lên tiếng cười dâm đãng, sau đó lại ngưng bặt, hiển nhiên là bị đại nhân ngăn lại.

Thẩm An liền bảo nữ tử kia đợi ở trong phòng, còn mình vội vàng mặc y phục, lủi nhanh ra cửa, thấy đám thị vệ vẫn nhìn trộm, hắn xả họng chửi:
- Đó là vợ của ta, các ngươi không sợ mù mắt à?

Đám thị vệ cười rộ lên:
- Trước khi chúng ta rời nhà, ngươi còn nói vợ ngươi còn nằm trong bụng mẹ vợ, sao có mấy ngày thôi đã động phòng rồi.

Thẩm An xấu hổ nói:
- Vào quán ăn đều ăn trước, trả tiền sau, ta cũng thế.

Đám đông lại cười rộ lên.

Thẩm An đành cười bồi:
- Các vị ca ca tha cho tiểu đệ đi, tiểu đệ sẽ mời mọi người uống rượu.

- Đợi câu này lâu rồi.
Mọi người liền không nhìn vào trong nữa, tản đi hết.

Thẩm An lúc này hít sâu một hơi, đi vào trong nà chính, thấy Thiết Trụ đang hầu hạ đại nhân rửa mặt, vội vàng tới giúp, nhưng bị Thiết Trụ đá văng ra:
- Làm chuyện thối tha đã rửa sạch sẽ chưa.

Thẩm An liền nhân thế quỳ xuống, khóc lóc nói:
- Thiếu gia, tiểu nhân thực sự chỉ một lần này thôi, xin thiếu gia tha cho tiểu nhân.
Hắn biết thiếu gia mình là nhân vật thế nào, trừ làm bộ đáng thương ra thì không còn cách nào khác.

Thẩm Mặc dùng khăn lông trắng muốt lau mặt, tựa cười tựa không nhìn hắn:
- Giờ đã sáng bảnh mắt rồi, ngươi giờ mới dậy hay là vừa mới nghỉ ngơi đấy?

Thẩm An mặt mày đau khổ:
- Tiểu nhân vốn chỉ muốn muốn tâm sự với nhau một chút, kết quả, kết quả không kìm chế được.

Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Ta cũng không trách ngươi dâm dật giữa ban ngày, nhưng lần này phải phạt ngươi, có biết vì sao không?

Thiết Trụ thầm nghĩ :" Khẳng định là vì bêu xấu trước mặt dịch thừa, đại nhân là người rất thích thể diện ...

- Bởi vì tiểu nhân không dậy đúng giờ...
Cấu tạo não của Thẩm An đúng là khác với người thường.

- *$%3.
Thẩm Mặc không kìm được chửi một tiếng:
- Ta thèm quản tới ngươi có ngủ tới lúc nào.
Nói rồi quảng khăng vào mặt hắn, tức giận quát:
- Ta để ngươi lại trong thành là để ngươi chiêu cố tốt cho Tiểu A Man, không phải là để ngươi ban ngà ban mặt ôm nữ nhân ngủ.

Thẩm An tức thì kêu oan tày trời:
- Thiếu gia, oan uổng quá, tiểu nhân làm thế là vì tận trung với chủ, không phải là làm bừa.

Thẩm Mặc tức tới phì cười:
- Còn để ngươi ba hoa, Thẩm gia ta không còn quy củ gì nữa.
Rồi quát thị vệ ở cửa:
- Lôi hắn đi, đánh hai mươi roi cho sung sướng vào.

Thị vệ đi tới, Thẩm An sợ hãi, rống lên:
- Thiếu gia, tiểu nhân không lừa người đâu, tiểu nhân hi vinh thân thể thi triển mỹ nam kế là vì dốc hết tinh lực cho hạnh phúc cả đời của thiếu gia...

Thẩm Mặc khoát tay, bảo thân binh tạm thời lui ra, ngồi đối diện với Thẩm An:
- Nói đi, nếu dám lừa dối ta, ít nhất bốn mươi ron.

Thẩm An hơi bình tĩnh lại, ní:
- Thẩm An lập trí làm thiên hạ đệ nhất thư đồng, tất nhiên đem lời dặn của thiếu gia làm kim vàng thước ngọc, đem tâm sự của thiếu gia làm phiền não của mình...

- Nói trọng điểm một chút.
Thẩm Mặc đá hờ hắn một cái, vờ giận:
- Bẻm mép.
Nhưng không nổi giận được.

Thẩm An khom người:
- Vâng vâng, nói trọng điểm, thiếu gia bảo tiểu nhân tới Bảo Thông Nguyên bồi tiếp A Man tiểu thư, nhưng tiểu thư hìn như có thành kiến với tiểu nhâ, cứ ở hậu viện chơi đùa với các tỷ tỷ. Nam nữ khác biệt, tiểu nhân không vào được, thầm nghĩ thôi thì mình rảnh rỗi, giải quyết tâm bệnh lớn nhất của thiếu gia vậy.

Thẩm Mặc thấy hắn một tấc lên trời, cười mắng:
- Ta có tâm bệnh gì?

Thẩm An háy mắt:
- Thiếu gia thử nghĩ xem, Bảo Thông Nguyên là cửa hiệu của ai.

Nụ cười lập tức cứng lại trên mặt Thẩm Mặc, y từ năm trước đã phái người đi nghe nóng khắp nơi tung tích của Ân tiểu thư, nhưng chỉ biết nàng ở hàng châu, không tìm được vị trí cụ thể.

Thấy thiếu gia quả nhiên vô cùng quan tâm, Thẩm An liền nói văng nước miểng:
- Tiểu nhân nghĩ, chúng ta tìm khắp các nơi mà không thấy, Ân tiểu thư khẳng định là trốn đi rồi, nhưng qua năm mới thế nào cũng phải tuần thị một lượt, nhất là cửa hiệu nữ trang này. Nghe nói nữ nhân đều thích y phục, Ân tiểu thư không thể nhờ người khác thay thế.

Cái danh Sắc An quả nhiên danh bất hư truyền, Thẩm Mặc nếu có một nửa công lực của y, há tới nông nỗi ngày hôm nay?

Thẩm Mặc không nói một lời nhìn hắn chằm chằm, Thẩm An bất giác siết chặt nắm đấm, hiển nhiên trong lòng không bình tĩnh lắm, hắn leo lẻo cái miệng:
- Tiểu nhân liền tìm cách thâm nhập vào nội bộ của họ, thăm dò tin tức bí mật, vì có chút quan viết trước với Thúy Nhi, nên tính kế với nàng.

- Thúy Nhi?
Thẩm Mặc khẽ hỏi.

- Là Tình Thúy...
Thẩm An có chút lo lắng nhìn y, thầm nghĩ :" Đó là thứ thứ ngài bỏ đi rồi, nếu không tiểu nhân ngàn vạn lần không dám chạm vào."

Thẩm Mặc không có tâm tư xấu xa như hắn, chợt hiểu ra:
- Chính là người trong tây sương phòng?

Thấy y không hề bận tâm, Thẩm An yên lòng lại, gật đầu:
- Kỳ thực ban đầu tiểu nhân chỉ định nghe ngóng tình báo, ai dè nha đầu này quá kín miệng, nói tình hình hình nội bộ không thể nói cho người ngoài. Tiểu nhân gạ gẫm dụ dỗ mãi mà không được. Thầm nghĩ thôi thì tiếc mồi không dụ được sói, liền các bản thân vào.

- Hỏi ra chưa?
Thẩm Mặc căn bản không nghe lọt tai chuyện khác, y quan tâm duy nhất tới tung tích Ân tiểu thư mà thôi, khẩn trương hỏi.

- Đương nhiên, hiện giờ nàng ấy là người mình.
Thẩm An đặc ý:
- Tất nhiên không giữ bí mật với tiểu nhân.

- Nói mau Ân tiểu thư ở đâu.
Thẩm Mặc ngả người tới, mắt trợn lên như cái chưông đồng.

- Thúy Nhi cũng không biết.
Thẩm An thở dài:
- Nàng ấy mới đến, còn chưa đủ tư cách tiếp xúc với đại tiểu thư của bọn họ.

Thẩm Mặc cười lạnh:
- Đồ khốn kiếp, còn dám chơi đùa ta? Biết được gì còn không mau nôn hết ra!

- Thiếu gia anh minh.
Thẩm An vội cười nịnh:
- Tiểu nhân hi sinh sắc tướng không vô dụng, Thúy Nhi nói cho hai tin tức hữu dụng, một là tiểu thư bọn họ rất thích A Man, hai là hôm nay tiểu thư bọn họ sẽ ở trong cửa hiệu.

- Tiểu nhân hết lòng hết sức suy tính một đêm.
Nói rồi cười đắc ý:
- Cuối cùng nghĩ ra một chiêu điệu hổ ly sơn.

- Nói nhăng nói cuội cái gì?
Thẩm Mặc mất kiên nhẫn quát:
- Nói trọng điểm.

- Nói trọng đi là đợi Ân tiểu thư vào cửa hiệu đón A Man, tiểu nhân liền len lén dẫn Tiểu Thúy đi, như thế là đợi khi cửa hiệu đóng cửa mà A Man chưa về, Â tiểu thư chỉ đành đưa A Man về thôi.
Thẩm An mặt mày hớn hở:
- Như thế cho dù người của chúng ta mất dấu, A Man cũng biết Ân tiểu thư ở đâu.
Nói xong còn nghênh mặt hỏi:
- Thiếu gia, người thấy kế sách này của tiểu nhân có tuyệt diệu không?

- Diệu cái rắm.
Thẩm Mặc mắng:
- Ngươi trực tiếp sai người theo dõi không được sao, còn tính kế cả A Man làm gì?

Thiết Trụ ở bên cạnh nói:
- Rõ ràng là hắn mượn chuyện công làm việc tư.

Phát hiện ra ngay cả Thiết Trụ cũng không lừa được, Thẩm An thành thực khai:
- Tiểu nhân chỉ muốn ôm cây đợi thỏ, cả hai việc đều không bị lỡ thôi mà...

- Ngươi mơ tưởng hay lắm.
Thẩm Mặc đứng dậy đi tới cửa, nhưng đứng lại nhìn mặt trời một lúc nói:
- Đun nước , ta muốn tắm ...

~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc mấy ngày qua ăn gió nằm sương, bên ngoài lại trời đông rét muốt, đứng nói tắm rửa, đến chân cũng chưa rửa qua. Ăn nhậu cùng đám lão Bành nửa đời không tắm rửa thì không thành vấn đề, nhưng đi gặp cô nương nhà người ta thì quá thất lễ.

Chui vào trong thùng nước lớn, tắm rửa sạch sẽ, khi đi ra liền thành thiếu niên tuấn tú sắc mặt hồng hào, người như bạch ngọc rồi. Y mặc bộ bộ y phục trắng muốt, đi tất trắng, giày đen, khoác lên mình một chiếc áo ấm màu xám, cuối cùng quấn khăn búi đầu, cắm trâm qua. Trông càng phong thần tuấn lãng, tiêu sái bất phàm. Một quý công tử gia thế xuất hiện.

Đứng ra trước gương, Thẩm Mặc có chút thiếu tự tin, hỏi:
- Thế nào, trông có thuận mắt không?

Mọi người đều nói quá đẹp trai, là Phan An Tống Ngọc của Đại Minh, Thẩm An không biết kiếm đâu ra một cái quạt, đặt vào tay thiếu gia nói:
- Tuyệt thế công tử.

Thẩm Mặc nhận lấy quạt, mở ra điệu bổ phẩy vài cái, nhưng rét run người. Phạch một cái khép lại gõ lên đầu Thẩm An:
- Giữa tháng giêng, quạt cái gì mà quạt, ngươi có vấn đề à?

- Phe phẩy quạt mới có phong độ.
Thẩm An ôm đầu nói.

- Không phải phong độ mà là thằng điên.
Thẩm Mặc mắng:
- Còn không mau chuẩn bị xe?

~~~~~~~~~~~

Xe ngựa từ trong dịch trạm đi ra, theo chỉ điểm của Thẩm An, tới cầu Tây Linh dưới Cô Sơn, đợi tới gần, Thẩm An bẩm báo:
- Thiếu gia, sắp tới rồi.

Thẩm Mặc liền ra lệnh dừng lại, xuống xe đi bộ, vừa đi vừa nhìn xung quanh, chỉ thấy nơi này vừa ở gần Thiếu Lý Hồ, lại cách Chúc Ngoại Hồ không xa; vừa ở tây Cô Sơn, lại có thể thông nam bắc, gần Bạch Đê trong gang tấc, Tô Đô lại thấp thoáng trong tầm nhìn, vị trí địa lý rất tốt.

Thấy đại nhân nhìn bốn xung quanh, Thẩm An nhỏ giọng giới thiệu:
- Phải nói nhãn quang Ân tiểu thư cực tuyệt, trước kia bỏ tiền ra mua nhà nơi này trang trí lại, mở cửa hiệu, mọi người không hiểu. Nói cảnh sắc nơi này tuy đẹp, nhưng không phải ở nơi đông người, không kiếm nổi tiền; Ân tiểu thư lại định giá rất cao, mọi người càng không hiểu , nói thế này sao bán được cái gì.
Hắn đầy kiêu ngạo nói:
- Kết quả đại nhân đoán thế nào?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ngươi kiêu ngạo cái chó gì? Vợ ta, ta kiêu ngạo mới đúng." Thản nhiên hỏi:
- Thế nào?

- Từ ngày bắt đầu kinh doanh trở đi, nơi này thành tất đấc tất vàng. Lợi hại hơn nữa, bất kể xuân hạ thu đông, ngày nào cũng nườm nượp khách. Cho nên chưa tới ba năm, liền đem hiệu nữ trang, hiệu son phấn, hiệu y phục đuổi sạch, thành cục diện thống nhất giang hồ.

- Không phải là hiệu trang phục sao? Còn bán son phấn, trang sức nữa à?
Nhìn dòng người như nêm cối trước cửa hiệu, Thẩm Mặc không vội tới, đứng dưới một cây đại thụ yên tĩnh chờ đợi.

- Ai mua trang phục lại không sắm kèm trang sức, son phấn?
Thẩm An tròn mắt , bộ dạng nhìn y như nhìn dân nghiệp dư.

Thẩm An tiếp tục thần bí nói:
- Thiếu gia có biết nguyên nhân vì sao không?

Thẩm Mặc nhìn sang Tây Hồ, thấy trên mặt nước hoa thuyền chật kín, thi thoảng đưa khách du ngoạn thỏa thuê về bên cầu Tây Linh, liền cười:
- Ảo diệu hẳn là ở chỗ này.

Thẩm An đưa ngón cái ra:
- Thiếu gia đúng là cao thủ, nghe nói Ân tiểu thư du ngoạn hết Tây Hồ, dừng thuyền ở cầy Tây Linh mới nghĩ ra chủ ý này.
Nói tới đó hắn cười siểm nịnh:
- Có thể thấy thiếu gia và Ân tiểu thư đúng là một đôi trời sinh.

Thẩm Mặc không phải ưa nịnh bợ, nhưng khen y với Ân tiểu thư lại là chuyện khác, cười tít mắt nói:
- Ta chỉ đoán bừa thôi, nhưng không biết nguyên nhân trong đó.

- Đoán bừa mà cũng trúng được, có thể thấy bản lĩnh thiếu gia hơn người một bậc.
Thẩm An nịnh bợ không ngượng mồm, thấy thiếu gia muốn đánh, mới vội giải thích:
- Nghe nói vì các quan cao quý nhân dạo hồ đều mời ca kỹ trong thành Hàng Châu bồi tiếp. Cả ngày ngao du thỏa thuê, lúc về là thời điểm các quý nhân khảng khái nhất ... Nhưng ca kỹ bồi tiếp kia vừa xuống thuyền liền thấy có cửa hiệu, sợ đêm dài lắm mộng, liền đem chút tình còn sót lại biến thành y phục châu báu gì đó.

Thẩm Mặc gật gù:
- Thì ra là kiếm tiền của những kẻ đó.

- Thiếu gia không hiểu rồi.
Thẩm An chỉ đợi câu này:
- Kiếm tiền của bọn họ chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn nữa những người đó lầi? Trào lưu ăn mặc trong thành Hàng Châu, bọn họ mặc thế nào, nhưng tiểu thư phu nhân ở sâu trong khuê phòng mặc theo.. Không bao lâu sau toàn bộ xe lớn kiệu nhỏ trong thành đua nhau tới đây, làm ăn phát đạt tới không còn lẽ trời nữa.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Đúng là thủ pháp kinh doanh lợi hại, ta kiêu ngạo vì nàng..." Nhưng nghe Thẩm An chưa thỏa mãn nói:
- Nhưng đó vẫn chưa phải điều tuyệt nhất.

- Hả? Còn nữa cơ à?
Thẩm Mặc lần này kinh ngạc thật sự, y không nghĩ ra chuỗi mắt xích liên hoàn này còn tiến hành tiếp tục thế nào nữa.

- Đúng thế.
Thẩm An tự hào nói:
- Đợi tới khi các thương nhân khác phát hiện tiền cuồn cuộn đổ về đây, liền hỏi giá đất đai xung quanh, cũng muốn tới mở hiệu, nhưng giật mình phát hiện ra, toàn bộ cửa hiệu trên con phố này đều bị một người mua mất rồi.
Hắn nháy mắt:
- Người đó họ Lãnh.

Người mang họ Lãnh rất ít, nhưng trong nô bộc của Ân gia lại có một nhánh, Thẩm Mặc gật gù:
- Ngươi suy đoán hẳn không sai đâu, chắc là nàng dùng danh nghĩa hạ nhân mua hết rồi.

Thẩm An tán dương một hồi, trong lòng Thẩm Mặc càng nôn nao, hận không thể lập tức được thấy nàng. Y có chút sốt ruột hỏi:
- Sao vẫn còn chưa ra?
So với tay chơi Thẩm An, y còn phải đi một con đường rất dài.

Thẩm An cười:
- Thiếu gia đừng gấp, tiểu nhân đã cẩn thận khảo sát qua khu vực này rồi, bất kể là Ân tiểu thư đi đường nào đều phải qua đây.

Trong lúc nói chuyện, liền thấy một chiếc xe nhỏ rèm xanh rất bình thường từ con đường sau đi ra, hắn vội kéo tay Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Chính là chiếc xe này, sáng sớm nay tiểu nhân thấy Ân tiểu thư đi lên đó.

Thẩm Mặc gật đầu, sai Thẩm An tới cửa hiệu đón A Man về, còn y dẫn mấy người Thiết Trụ theo đằng sau chiếc xe kia.

Đối với nghề truy tung, đám Thiết Trụ không còn xa lạ nữa, thong thả theo sau chiếc xe đó, vượt qua cầu Tây Khê, qua thôn Chu Gia, lúc này người dần thưa thớt, đường cũng hẹp hơn. Nhưng nước nhiều, cây nhiều, cảnh sắc càng thêm lay động lòng người , cho dù có chút tiêu điều của mùa đông, vẫn không che lấp cảnh hoàng hôn nước chảy qua cầu.

Phảng phất như đem toàn bộ sự huyên náo của thành thị ném ra phía sau, tới nơi thế ngoại đào nguyên vậy, Thẩm Mặc tức thì mê mẩn nơi này.

Chính lúc y đang ngây ngất trong cảnh sắc vô biên, xe ngựa dừng lại, Thiết Trụ nói:
- Người đi đường quá ít, nếu tiếp tục đi theo sẽ bị phát hiện.
Bọn họ liền xuống xe, dọc theo con đường nhỏ trải đá xanh, kiên nhẫn theo dấu.

Mùa đông ngày ngắn, vừa rồi trời còn sáng, đi một lúc đã tối rồi, còn có làn sương mờ bốc lên, đám Thẩm Mặc căng mắt ra nhìn chiếc xe ngựa kia đi vào trong sương mù, khi đuổi tới phát hiện ra ngã ba đường, không nhìn thấy hướng đi của cỗ xe kia nữa.

Nhìn trời đã tối hẳn, muốn quay lại nhưng không tìm thấy đường, đám thân vệ choáng vàng, nhưng đành phải chấp nhận một hiện thực tàn khốc --- Bọn họ lạc đường rồi.

Thẩm Mặc không có tâm tình nào mà đi trách đám ngốc này, vì y chính là một trong số tên ngốc đó. Liền sai người tìm mấy cành thông đốt lên chiếu sáng, Thiết Trụ hỏi y phải làm sao, Thẩm Mặc nói:
- Cứ đi đi.
Rồi cắm đi về phía trước, không để ý tới đám đặc vụ kém chất lượng kia nữa.

Không phải y tức giận đi bừa, mà là một nơi nu tĩnh, nhất định có không ít chí sĩ ẩn dật an nhàn, cho nên chỉ cần theo con đường sạch sẽ, thế nào cũng tìm thấy biệt thự trạch việt nhà nào đó. Hiện giờ y không còn muốn tìm người nữa, Ân tiểu thư rất kiêu ngạo, muốn được việc phải có tính toán kỹ càng, nên giờ đành tìm chốn trọ một đêm, ngày mai mới tính.

Bất tri bất giác trăng lên cao, liền tới một nơi thấp thoáng dưới cành mai, làm người phai nhạt với danh lợi, tiếp đó nhờ trăng sao trên trời, y nhìn thấy mái nhà đen đen trong rừng tùng trúc.

Đi qua một mảnh rừng trúc, bỏng trước mắt là một vùng trắng muốt như tuyết, đẹp tới mức làm người ta nhìn quên cả thở.

Nhìn trăng trên trời, mới xác định đó không phải là tuyết, mà rừng là hoa mai nhìn không thấy điểm cuối, đang nở rộ một cách âm thầm, nhưng cực kỳ kiêu ngạo.

"Tiếu cũng bất tranh xuân, chỉ bả xuân lai đáo." Trong lòng Thẩm Mặc đột nhiên hiện lên một câu thơ, bất giác ngâm khẽ:
- Đợi tới sắc hoa rực rỡ, nàng cười ở trong rừng.

- Ở đâu.
Thiết Trụ lập tức cheng một cái rút đao ra cảnh giác nhìn ngó hỏi:
- Ở đâu có kẻ cười?

Không khí tràn đầy ý thơ tức thì bị hắn phá tan tành, Thẩm Mặc nhìn tiểu viện ngói xanh trấp thoáng dưới cành hoa cách không còn xa nữa, tức tối nói:
- Còn không mau đi gõ cửa.

"Ồ." Thiết Trụ vẫn khẩn trương nhìn quanh, không thấy ai cười trong rừng cả, thầm nghĩ :" Đại nhân đói hoa cả mắt rồi." Liền chạy tới cửa, thấy không có vòng cửa liền đưa tay gõ.

Trong bóng đêm hết sức yên tĩnh, tiếng gõ cửa đột ngột đánh thức chó ở bên trong, tiếng chó nhặng xị kinh động người trong phòng. Không bao lâu sau tiếng bước chân truyền tới, đột thời một giọng nói thô hào, cảnh giác vang lên:
- Ai đấy?

Thiết Trụ nhìn Thẩm Mặc, y liền cao giọng nói:
- Xin chào đại ca bên trong, tại hạ là người Thiệu Hưng, lần đầu tới Hàng Châu, ham mê cảnh sắc nơi này, không ngờ trời tối lạc được, tìm tới đây thì thấy quý phủ. Xin hỏi có thể cho tá túc, ngày mai lên đường sớm được không?

- Vậy xin mời vào.
Tráng hán kia mở cửa, nhìn ra bên ngoài, trước tiên là sửng sốt, rồi lập tức đóng cửa lại, nói:
- Đi đi đi, tìm chỗ khác mà trọ.

Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Sao đang tốt lành lại không cho vào nữa.

Bên trong liền nói:
- Nhà chúng tôi nhỏ, không chứa được nhiều người.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thấy bốn đại hán vạm vỡ đứng hai bên trái phải của mình, làm đối phương càm thấy bất an là bình thường.

- Ê bên trong, coi bọn ta là hạng người gì thế?
Thiết Trụ tức điên, muốn tới đập cửa, nhưng bị Thẩm Mặc kéo lấy:
- Tá túc vốn là xin người ta giúp, nếu như người ta không cho, chúng ta chỉ đành tìm nơi khác, không nên làm khó họ.

Mọi người đang ấm ức bỏ đi thì cửa lại mở ra lần nữa, lần này là một ông già hiền hậu râu tóc bạc phơ, nhìn Thẩm Mặc cười:
- Gia nhân đường đột, chư vị đừng trách, mau mau mời vào.

- Làm phiền lão bá rồi.
Thẩm Mặc khom người thi lễ, mặc dù chưa không rõ nguyên cớ, nhưng tới lúc này rồi, cứ ở lại quan trọng hơn.

Vừa mới vào viện tử, mắt Thẩm Mặc sáng lên, chỉ thấy chiếc xe nhỏ rèm xanh y tìm mỏi mắt không ngờ đặt ở góc vườn gần lan can.

"Ha ha, đúng là đi món gót sắt không được việc, tìm thấy chẳng hề phí công." Thẩm Mặc đúng là mừng phát điên.

Ông già thấy mặt y lộ vẻ hớn hở, trong lòng bất giác bất an, dò hỏi:
- Cái nhà này có chỗ nào đáng mừng thế?

Thẩm Mặc vội phủ nhận ngay:
- Bọn tại hạ vốn cho rằng đêm nay phải ở ngoài đồng hoang, chịu đói chịu rét, hiện giờ được lão trượng cho ở nhờ, đúng là quá cao hứng.

- Thì ra là như thế.
Thấy vẻ mặt y ngày càng thêm kinh cẩn, ông già hơi yên tâm một chút:
- Mời công tử.

Liền mời Thẩm Mặc vào trong đại đường, gia đinh cũng đưa bốn người Thiết Trụ tới nhà bên dùng cơm.

Trong đại đường trang trí hết sức mộc mạc, không hề có đồ vàng bạc châu báu, cũng không có chậu đồng đốt than, mà có một cái lò ăn vào tường, trong lò lửa cháy bừng bừng, cũng hết sức ấm áp, hơn nữa còn có thể đun nước, nấu cơm, so với những thứ bồn than vạc đồng kia thì thực dụng hơn nhiều.

Thẩm Mặc vốn cho rằng nhà giàu có như Ân gia, Ân tiểu thư lại giỏi kinh doanh như thế, hẳn phải sống cuộc sống kín đáo nhưng xa xỉ tựa vương hầu, trong lòng không khỏi lầm bẩm :" Hay là vừa rồi tối trời nhìn nhầm, đây không phải là Ân gia?"

Y cũng không nghĩ xem, có thể ở trong khu phong cảnh thần tiên như thế trong thành Hàng Châu, có còn cần dùng vàng bạc trang trí không? Dùng mới là mất giá.

Trên bàn bày cơm chay còn chưa hề động đến, đúng là tới tới sớm không bằng tới đúng lúc, hiển nhiên đối phương đang sắp ăn cơm, y liền xông vào.

Trong khi y đang nhìn khắp căn phòng sạch sẽ thì lão giả kia cũng đang nhìn y, vì gặp Ân tiểu thư, hôm nay Thẩm Mặc cố ý ăn mặc thật đẹp, công bằng mà nói là rất ưa nhìn. Lão giả thấy y là một thiếu niên mặt mày thanh tú, môi hồng răng trắng, phong độ tuấn lãng, lo lắng trong lòng hoàn toàn tan biết. Thầm nghĩ :" Một vị tiểu ca như thế , chắc chắn không phải là đồng bọn của đám kẻ cướp.

Ông liền mời Thẩm Mặc ngồi vào bàn, khiêm tốn nói:
- Người vùng sơn dã, không có gì đáng kể, nếu công tử không chê, xin mời dùng một chút.
Rồi mời y lên ghế trên.

Thẩm Mặc luôn mồm nói không dám, trong lòng y nhận định đối phương tám phần là cha vợ rồi, tất nhiên là không dám thật.

Nhưng lão giả thấy y là công tử thế gia cao quý, cố chấp mời y lên ghế trên.

Thẩm Mặc tất nhiên là khiêm nhường phận hậu bối, thế nào cũng không chịu, hai bên đều không ngồi ghế trên, cuối cùng chỉ đành ngồi xuống đối diện hướng đông tây.

Ngồi xuống rồi y mới nhìn kỹ món ăn trên bàn, thức ăn cực kỳ đơn giản, trừ măng trộn, dưa chuột trộn thì là nấm hương, đậu hũ.

Thẩm Mặc mới biết thế nào gọi là mộc mạc mà xa hoa, trong tháng này mà có nhiều thứ rau tươi như vậy để ăn thì còn hiếm hơn cả bào ngư tổ yến.

Lão giả áy náy nói:
- Không có chút món mặn nào, làm công tử nhạt miệng rồi.

Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Lão bá ở dưới bóng mai ánh tùng, thanh tĩnh trong lành, khác gì động thần tiên. Ở nơi này dùng đồ ăn chay là thích hợp, nếu mà dùng cá thịt ngược lại thành có chút xúc phạm rồi.

Lão giả cười khà khà:
- Kỳ thực lão thích món dầu mỡ, chỉ là sức khỏe không được như xưa, theo y sinh nói, không ăn được mà thôi.
Ông chép miệng:
- Giờ nghĩ lại thật là thèm.

Lúc này có thị nữ bưng một cái nồi tới, nhỏ giọng nói với lão giả:
- Tiểu thư nói, nếu đã có khách, nên thêm chút thức ăn.

Lão giả gật đầu cười:
- Đặt xuống đi.

Thị nữ kia liền đặt nồi lên bàn, nhân cơ hội khom người xuống, liền lén nhìn Thẩm Mặc một cái, không nhìn còn đỡ, nhìn một cái không ngờ hoa dung thất sắc, á một tiếng, thiếu chút nữa đổ cả cái nổi lên người Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc mắt còn tốt hơn, kỳ thực thị nữ này vừa đi vào, y nhận ra nàng ngay, chính là người ngày đó thay Ân tiểu thư đưa giỏ hoa quả cho mình. Lòng biết lần này chắc như đinh đóng cột rồi, mình đúng là mò tới nhà lão trượng nhân, tim đập thon thót, thầm nhủ :" Ngàn vạn lần đừng để bại lộ thân phận."

Y không phải là chú nhóc con ngây ngô dễ kích động, lần này theo đuôi Ân tiểu thư chỉ là vì xác định chỗ ở của Ân tiểu thư, không hề có suy nghĩ viển vông nào khác. Ai ngờ ma xui quỷ khiến mất dấu nàng, lại còn lạc đường, vốn tìm nhà tá túc, không ngờ mơ mơ hồ hồ mò đúng vào Ân gia.

Ban đầu y cảm khái mấy câu như ý trời, duyên phận gì gì đó. Nhưng y nhanh chóng tỉnh táo lại, phát hiện mình đang ở vào một thế cực kỳ xấu hổ, cực kỳ đường đột. Theo đuôi người ta đến tận nhà, một khi bị lộ tẩy lão trưởng nhân sẽ nhìn y như thế nào đây? Hạng công tử phù phiếm hay là lãng tử chơi bời?

Vị lão giả này, cũng chính là Ân lão gia, quát nhỏ:
- Còn không mau xin lỗi công tử đi.

Nha hoàn kia vội khầu đầu với Thẩm Mặc, nhưng không hề phát ra một câu xin lỗi nào. Bị nàng làm hoảng sợ, Thẩm Mặc cố áp chế hoảng loạn trong lòng, ôn hòa nói:
- Không sao, ta không bị bỏng, nhưng cô nương thì mau lui xuống dùng dấm xoa lên tay đi.
Nha hoàn kia mu bàn tay đỏ dừ, bị bỏng mất rồi.

Ân lão gia từng mắt lên nhìn:
- Còn không mau tạ ơn công tử lùi xuống đi.

Nha hoàn đó không ngờ Thẩm Mặc ôn hòa như vậy, người thả lỏng hơn, nhỏ giọng tạ ơn xong rời đi.

- Làm công tử chê cười rồi.
Ân lão gia áy náy nói:
- Coi lão hồ đồ chưa, quên mất tự giới thiếu, lão hán họ Ân, là người phủ Thiệu Hưng, tạm thời cư ngụ ở đây.

- Thì ra là Ân lão bá.
Thái độ của Thẩm Mặc càng đứng đắn hơn, vội chắp tay:
- Hậu bối họ Cầu, tên Cần , cũng là người Thiệu Hưng.

- Thì ra Cầu công tử còn là đồng hương nữa.
Ân lão gia mặt cười, trong lòng đang nghĩ : "Sao chưa nghe nói tới trong thành có đại hộ nào họ Cầu."

Thẩm Mặc thấy ông ta không phải là hồ đồ, sợ bị nhìn ra sơ hở, vội bổ xung:
- Tại hạ ở trong sơn dã, không dám leo cao.

Ân lão gia mới không nghĩ nữa, thầm nhủ :" Thì ra là hậu bối của cao nhân ẩn dật." Liền mở nắp nồi ra, đợi hơi nóng tan đi, thấy bên trong là nấm hương, hạt dẻ, mộc nhĩ cùng vài loại hoa củ quả nấu với nhau, cực kỳ phong phú.

Hai người vừa ăn vừa ăn vừa nói chuyện, Ân lão gia thi thoảng hỏi vài câu bình thường như tới Hàng Châu làm gì.

Thẩm Mặc liền đáp:
- Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, nhân lúc năm mới không đến trường, tại hạ tới Hàng Châu du lịch cho biết.

- Nếu là ngắm cảnh thì đây không phải là thời điểm tốt.
Ân lão gia cười ha hả.

Thẩm Mặc mìm cười đáp:
- Một năm bốn mùa đều là cảnh đẹp có phong cách khác nhau.
Đối với câu hỏi của Ân lão gia, y đều trả lời hết, ngôn từ nho nhã, không hề vì ăn cơm mà có chút thất lễ nào.

Sau khi ăn cơm xong nha hoàn liền dâng lên trà thơm, Thẩm Mặc chú ý thấy, lần này là thứ trà mà y nhận ra.

Ân lão gia rất thích trò chuyện, nối tiếp đề tài vừa rồi, nhắc đến nhân văn của Thiệu Hưng và Hàng Châu. Bất kể ông nói tới đâu, Thẩm Mặc đều trích dẫn được sử sách kinh thi ra, hiếm có hơn nữa, y nói trang nhã mà không cổ hủ, thực tế lại không tầm thường, làm Ân lão gia nghe say sưa, bội phục sát đất. Bất tri bất giác đã tới canh ba, nha hoàn vào thúc dục mấy lần mới lưu luyến tạm biệt y, miệng còn nói:
- Hiền chất, ngày mai cháu nói tiếp nhé.

Thẩm Mặc cười vâng lời, rồi theo một nha hoàn khác tới phòng khách nghỉ ngơi.

Một đêm yên bình, sáng hôm sau trời vừa sáng, Thiết Trụ liền lay tỉnhThẩm Mặc, vội vàng nói:
- Đại nhân, Ân tiểu thư tám phần là đi mất rồi.

Thẩm Mặc vốn đang mơ mơ màng màng, tức thì cơn buồn ngủ tan biến hết, đạp chăn, chạy chân đất ra cửa, thấy chiếc xe nhỏ kia vẫn còn, nói:
- Hoảng cái gì, xe chẳng phải còn đây sao?

- Tối qua tiểu nhân thấy hậu viện còn có một chiếc xe du bích, sớm nay dậy thì không thấy nữa.
Thiết Trụ ảo não nói:
- Phái người theo dõi trước có phải hơn không.

Thẩm Mặc nhìn trời, thấy mặt trời còn chưa xuất Hiện, sớm như thế đã đi đâu? Hiển nhiên là muốn tránh y rồi.

" Nàng đúng là kiên quyết, ngay cả cơ hội giải thích cũng không định cho ta sao?" Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ:
- Vậy Ân lão gia đâu?

- Còn ngủ trong phòng.
Thiết Trụ hậm hực nói.

- Vậy thì tốt.
Thẩm Mặc thở phào, nhỏ giọng ra lệnh:
- Theo dõi sát, đừng để cả lão gia tử cũng đi mất.

Thiết Trụ gật gù, hiểu ra nói:
- Đây gọi là hòa thượng chạy mất, miếu còn đó.

- Hòa thượng cái gì? Miếu cái gì?
Thẩm Mặc đá cho hắn một phát:
- Phu nhân tương lai của ta là hòa thượng à? Nhạc phụ tương lai của ta là trụ trì à?

Thiết Trụ gãi đầu cười hăng hắc.

Đuổi Thiết Trụ đi rồi, Thẩm Mặc cũng hết muốn ngủ, y rửa ráy một phen rồi ra vườn, liền thấy Ân lão gia đang luyện Thái Cực Quyền trước cửa phòng.

Y im lặng đứng một bên đợi, Ân lão gia liền thu chiêu dừng lại, nha hoàn đưa khăn lên lau mồ hôi xong, ông cười nói:
- Hiền chất dậy rồi sao? Hôm qua ngủ có ngon không?

Tình cảm hai người tiến triển nhanh chóng, đã gọi nhau là thúc chất rồi, Thẩm Mặc cười đáp:
- Ở nơi rừng mai bát ngát, hương thơm ngào ngạt này, thật sự khiến người ta dễ chìm vào giấc mộng.
Kỳ thực y còn có nửa câu sau là "mộng thấy lệnh ái." Đương nhiên là ngàn vạn lần không thể nói ra.

Ân lão gia đưa tay mời y vào trong phòng dùng bữa sáng, cười khà khà hỏi:
- Hiền chất có thích nơi này không?

Thẩm Mặc cười nói:
- Nơi này thế ngoại đào viên, có ai không một lòng hướng tới, tiểu chất cũng muốn dừng một căn nhà trúc nhỏ có thể che mưa che gió nơi này, cuốc vài mảnh vườn trồn mâu đơn thược dược, rồi làm bạn bên bếp lửa, sống ngày tháng thần tiên như thế bá, không để ý tới chuyện xấu xa bên ngoài nữa.

Ân lão gia nghe y nói như vậy, liền hỏi:
- Hiền chất chẳng nhẽ là người trong quan trường, sao lại cảm khái tang thương như thế.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Quả nhiên gừng càng già càng cay, ta phải cẩn thận ứng phó." Liền cười:
- Gia phụ làm việc trong nha môn, cả ngày chỉ nghe được ba thứ tiếng.

- Ba thứ tiếng nào?
Ân lão gia múc một chén đầu họa, cho ít dầu them vào, đặt trước mặt Thẩm Mặc.

- Tiếng trống, tiếng bàn tính, tiếng gậy.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Đúng là làm người ta đau đầu.

Ân lão gia nói:
- Xem ra làm quan với làm ăn cũng không khác nhau bao nhiêu.
Nói xong liền nhận ra mình lỡ lời, vội bổ xung:
- Ý lão hủ là không khác với những người làm ăn kia.

Thẩm Mặc cười:
- Đúng là cùng một đạo lý, đều chú trọng hòa khí phát tài, đều chú trọng làm tốt quan hệ.

Ân lão gia nghe ra y không hề có thành kiến với thương nhân, liền thử thăm dò:
- Lão hủ lấy thương nhân ra so với lệnh tôn, đúng là có chút thất lễ.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Sĩ nông công thương vốn không sang không hèn, chẳng qua người đời quá tục mà thôi.

Nghe xong lời này, Ân lão gia lòng được an ủi lắm, uống liền ba bát đậu hoa, mặt thỏa mãn nói:
- Ta và hiền chất có chút hợp ý, nếu như không chê cứ ở vài ngày, lão phu dẫn hiền chất đi ngắm hết thắng cảnh Tây Khê.
Nói rồi cười khà khà:
- Tây Khê tuy không có danh như Tây Hồ, nhưng được ở cái là cảnh trí tự nhiên.

- Vốn là sở nguyện, chỉ không dám xin.
Thẩm Mặc vui mừng nói:
- Nhưng không biết có quấy rầy người nhà của thế bá không?

Ân lão gia lắc đầu:
- Không ngại gì cả, lão phu để tang hiền thê đóng cửa từ khách, bên cạnh chỉ có tiểu nữ làm bạn, hơn nữa mới đây nó cũng về Thiệu Hưng rồi, phải mười ngày nửa tháng nữa mới quay lại.

Thẩm Mặc lòng trầm xuống, thầm nghĩ :" Cô nàng này thật tuyệt tình."

Thấy sắc mặt Thẩm Mặc có chút khác thường, Ân lão gia sợ y cáo từ rời đi, liền nói:
- Không phải là hiền chất tới mà nó mới đi đâu, mà là ..
Ông thở dài:
- Ta không có nhi tử, lại có chút gia nghiệp, phải để một cô nương lo liệu, cứ đầu năm cuối năm là phải bôn ba giữa Hàng Châu và Thiệu Hưng, một cô nương ai thấy cũng phải yêu như thế, vậy mà ngay cả đại sự chung thân cũng lỡ dở...
Nói tới đó vành mắt đỏ hoe.

Thẩm Mặc nhìn cảnh này, thầm nghĩ :" Xem ra ta không thể đi được rồi, nếu không chuyện này hỏng mất." Liền nói:
- Tiểu chất còn có một chất nữ đi theo, không yên tâm để lại trong lữ điếm.

- Không hề gì, mau đón cô bé tới đây, lão hủ rất thích trẻ nhỏ.
Ân lão gia cười vui vẻ.

Thẩm Mặc lúc này mới cảm động nói:
- Vậy tiểu chất tạm thời quấy quả vài ngày, trước khi lệnh ái về nhất định sẽ đi.

- Cho dù nó về cũng có thể ở thêm vài ngày.
Ân lão gia chân thành giữ lại.

~~~~~~~~~~~

Ăn sáng xong, Ân lão gia lại hẹn Thẩm Mặc đi ngắm hoa mai, nhân lúc ông thay y phục, Thẩm Mặc gọi Thiết Trụ tới nói:
- Quay về đón A Man tới đây, còn mang vài bộ y phục sạch sẽ nữa. À, đúng rồi, cả rương sách của ta nữa.

- Đại nhân, ngài định thường trú ở đây à?
Thiết Trụ cả kinh.

- Vì sao không thể chứ?
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Nơi này non xanh nước biếc, chim hót hoa nở, là nơi tốt để đọc sách:
- Cái này gọi là ... Thẩm An nó nói thể nào nhỉ?

- Ôm cây đợi thỏ, vẹn cả đôi đường.
Thiết Trụ vội hỏi:
- Nhưng công vụ thì sao?

- Thích Kế Quang đã bắt đầu luyện binh, Lang Thổ binh cũng đã ở lại, còn có công vụ gì nữa?
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Chẳng lẽ ta thay thiên tử tuần thú, khi khắp nơi tra xét, làm chủ vì dân thật sao?

- Như vậy không phải kích thích sao?
Thiết Trụ thấy bất kể thế nào cũng hay hơn ở chỗ này.

- Bỏ đi.
Thẩm Mặc trợn mắt:
- Nếu không trúng tiến sĩ, đời này ta coi như xong, tới khi đó ai làm chủ cho ta?
Nói rồi phất tay:
- Đi mau đi mau, đừng có làm nhảm nữa, cùng lắm để lại vài người ở dịch quán, có chuyện gì thông báo cho ta là được.

Thiết Trụ lúc này mới vâng lời, chắp tay nói:
- Thuộc hạ đi làm ngay.
Vừa mới xoay người thì bị Thẩm Mặc gọi lại, y chần chừ nói:
- Còn có chuyện này, phải nói ra sao đây.

Thiết Trụ hỏi:
- Chuyện gì ạ?

- Tên tiểu tử Thẩm An..
Thẩm Mặc mắng khẽ:
- Có chút quá đáng rồi, làm ta mất hết thể diện.

Thiết Trụ rất đồng cảm:
- Đúng là hắn đã tới mức không sửa chữa là không chấp nhận nổi nữa.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Được rồi, công việc trọng điểm tiếp theo là kiểm soát chặt vấn đề tác phong, chỉ riêng giết gà dọa khỉ không ăn thua, phải giết con khỉ Thẩm An này trước, để con gà khác phải thành thực.

- Gi...giết ạ?
Thiết Trụ hoảng sợ:
- Còn ... Còn chưa tới mức phạm tội chết mà.

- Đó vọi là ví dụ, đồ ngốc.
Thẩm Mặc mắng:
- Về nói cho hắn biết, có hai lựa chọn. Một là ăn tám mươi roi, hai là nhốt giam hai tháng. Nếu hắn chọn cái trước, ngươi hành hình xong nói cho hắn có hai lựa chọn, một là lập tức cưới Tình Thúy, hai là cút xéo.

- Vậy nếu hắn lựa chọn bị nhốt hai tháng?

- Vậy thì hai tháng sau hẵng nói với hắn.
Thẩm Mặc đau đầu:
- Nếu ngươi có một nửa sự thông minh của tên tiểu tử đó thì tốt rồi.

~~~~~~~~~~~~~

Đợi hai người ngắm mai trở về, Thiết Trụ đã đưa A Man tới, A Man vừa thấy Thẩm Mặc liền ôm chặt lấy cổ y không chịu buông, cong môi nói:
- Đại thúc xấu lắm.

Thẩm Mặc cười xin lỗi:
- Đại thúc đưa A Man tới đây ở, ngắm hoa mai, bắt tôm cá đề bồi tội được không?

A Man là cô bé rộng rãi, lại rất thích chốn tiên cảnh này, liền tha thứ cho y.

Ân lão gia thấy Tiểu A Man mặt hoa da phấn, lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, tất nhiên là hết sức thích thú, vội sai người đi mua đồ ăn ngon cho cô bé, cưng như bảo bối vậy.

Vì thế Thẩm Mặc và A Man liền ở lại chốn yên bình này, y dùng nửa ngày trò chuyện đánh cờ, tản bộ thưởng mai với lão nhân gia, rồi nửa ngày cần mẫn đọc sách. Đúng là sống một quãng thời gian thần tiên chưa từng có.

An nhàn ngày tháng qua mau, đại khái chừng tám ngày, hôm đó khí trời ấm áp, Ân lão gia đưa A Man đi chèo thuyền câu cá, Thẩm Mặc không đi, học tập bên cửa sổ.

Đột nhiên lòng có linh cảm, y đẩy cửa sổ ra, liền thấy trên mảnh đất mấy ngày qua trống không, có thêm một chấm vàng. Y dụi mắt, muốn nhìn rõ hơn, liền thấy một chiếc xe Du Bích từ ngoài cựa chầm chậm đi vào.

Chỉ thấy xe dừng trong sân, nha hoàn đỡ một bóng hình yếu điệu mà y ngày đêm nhung nhớ.

- Đợi, đợi mãi, cuối cùng mùa xuân đã tới.
Thẩm Mặc chống cửa sổ, lẩm bẩm.

Từ trên xe đi xuống chính là Ân tiểu thư, nàng mặc một chiếc váy màu vàng, mép váy dài thướt phủ kín gót ngọc, eo nàng thắt một dải đai lưng, nổi bật đường cong thiếu nữ, tóc dùng một mảnh lụa, buộc đơn giản sau đầu, có lẽ từ trên xe ấm xuống lại trở về nhà nên chiếc áo choàng chỉ khép hờ, làm thoáng đường cong của bầu ngực vun tròn , chỉ thế thôi khiến người ta mê đắm, phối hợp với khuôn mặt đôi mắt long lanh bảo ngọc đủ khiến những thiếu niên hơi kém định lực một chút thôi mê muội đến mức thần hồn điên đảo, nàng giống như hoa mai ngạo tuyết, không hề thấy xa hoa, chỉ có đạm nhã.

Nhưng nửa năm không gặp, nàng rõ ràng gầy đi rất nhiều, Thẩm Mặc thấy nàng chau mày, mặt mang vẻ u sầu, tựa như có tâm sự vô hạn, lại tựa như mệt mỏi rã rời , làm trái tim y như bị bàn tay vô hình bóp chặt, trong lòng càng day dứt.

Ân tiểu thư vịn vào vai thị nữ, thong thả xuống xe, liền nhìn thấy ngay Thẩm Chuyết Ngôn chống cửa sổ nhìn tới.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, thế giới như ngừng chuyển động, đôi nam nữ chỉ nghe thấy nhịp tim mình đập, chỉ nhìn thấy mắt đối phương.

Thẩm Mặc chưa bao giờ biết, đôi mắt như hồ nước mùa thu đó lại ẩn chứa nhìều tình cảm đến thế, có chút kinh ngạc, có chút ai oán, có chút nhớ nhưng, lại có cả tức giận...

Nàng cũng chưa bao giờ biết, ánh mắt của một nam nhân lại tinh khiết như thế, trong mắt chỉ có sự chân thành thẳng thắn, cùng lửa tình rực cháy...

Núi Ngô xanh, núi Việt xanh, nước biếc ngăn cách đôi bờ, chất chứa ly biệt tình,

Chàng rơi lệ, thiếp rơi lệ, ân tình đôi lứa giang dở, nước sông muôn dặm sóng.

Nha hoàn đã lặng lẽ tránh đi, trong viện tử chỉ có hai người bên trong bên ngoài nhà, Thẩm Mặc hồi phục tinh thần trước, khẽ hỏi:
- Nàng.. có khỏe không?
Nói xong mắng bản thân :" Ngươi còn cách bắt chuyện nào ngu hơn nữa không?"

Quả nhiên thấy hai ánh lệ thoáng qua trong mắt Ân tiếu thư , nàng cũng tỉnh lại, trái tim thiếu nữ rồi bời , hoảng loạn nhưng nàng vẫn nhún eo thi lễ với Thẩm Mặc, rồi vội vàng đi vào hậu viện.

Thẩm Mặc khổ sở chờ nàng bao ngày, sao cho thể cho người trong mộng rời đi trước mắt, vội tung mình ra cửa sổ, chạy đuổi theo Ân tiểu thư, miệng còn gọi khẽ:
- Đừng đi, xin nghe ta giải thích.

Tới hậu viện, Ân tiểu thư đi càng nhanh, Thẩm Mặc chỉ đành tăng tốc. Nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp đằng sau, Ân tiểu thư quay đầu lại nhìn, thấy y đã gần trong gang tấc, nàng cũng co chân chạy.

Bất chi bất giác hai người rời khỏi hậu viện, chạy vào trong hâu hoa viên, xuyên qua rừng mai trắng như tuyết, không bao lâu đã lạc lối.

Thẩm Mặc thấy nàng chạy tới chỗ ít người, không cho rằng nàng luống cuống chạy bừa, mà biết Ân tiểu thư đang tìm không gian riêng cho hai người. Trong lòng không khỏi kích động, vọt ngay tới, đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ buốt giá của nàng.

Không ngờ rằng Thẩm Mặc lại đường đột như thế, Ân tiểu thư hoảng loạn nói:
- Chàng...

Chưa dứt câu bỗng nàng vấp phải gốc mai, ngã về phía trước.

Ân tiểu thư sợ tới mặt hoa tái nhợt, nhắm mắt lại đợi ngã xuống đất, nhưng bị người ta nắm chặt lấy tay, xoay nửa vòng ở không trung, rồi ngả sang bên, nàng hoảng sợ ôm lấy thân thể kia .. Ôm rất chặt.

Chỉ nghe uỵch một cái, tiếp ngay đó là tiếng kêu đau đớn, nàng thì ngã vào một lòng ngực ấm áp. Thẩm Chuyết Ngôn làm một động tác khiêu chiến cực hạn của nhân loại, ôm Ân tiểu thư ngã vào trong bụi mai, làm đệm cho nàng.

Cánh hoa trắng bay đầy trời, như tấm màn lụa mỏng, che đi đôi tình lữ đang ôm chặt lấy nhau.

Khi Thẩm Mặc từ cơn đau nổ đom đóm mắt từ từ tỉnh lại, liền phát hiện hai người đang ở trong tư thế cực kỳ thân mật khăng khít, Ân tiểu thư ngửa mặt lên, cách cằm y chưa đầy một tấc, đang nhìn mình đầy quan tâm.

Thâm Mặc gian nan nhếch mép lên, đáp lại nàng bằng vẻ mặt ý nói ta không sao, y thấy vẻ mặt cô nương người ta rõ ràng buông lỏng một chút, nhưng lại gục mặt vào lòng ngực y khóc thút thít.

Thẩm Mặc nói:
- Nàng đừng khóc, ta không chết được đâu.

Một lần nữa được ôm cô gái ấm ấp như ngọc trong lòng, niềm vui cực lớn lan tỏa khắp cõi lòng, y vui sướng như con chim nhỏ, miệng đã hoàn toàn không khống chế được nữa, bắt đầu nói ba hoa.

Bấy giờ y mới biết, trên đời này có rất nhiều việc phải đích thân chỉ bảo, chỉ riêng chuyện nam nữ không ai dạy cũng biết.

Đương nhiên, không có kinh nghiệm là sẽ phạm sai lầm, y hài hước hiển nhiên không đúng chỗ, làm Ân tiểu thư càng khóc thương tâm hơn, khiến cả vạt áo trước ngực y ướt đẫm.

Thẩm Mặc nghĩ :" Không nghe lời à, vậy xem ta ra tuyệt chiêu đây." Liền nói:
- Vậy nàng cứ khóc đi.

Câu này còn ngu hơn, Ân tiểu thư không phải đang đùa với y, tất nhiên không như y mong muốn, nghe Thẩm Mặc nói một câu vô tâm vô tình như thế, nàng càng nắm chặt vạt áo của y khóc nấc lên.

Dường như nàng muốn đem toàn bộ thống khổ, toàn bộ ủy khuất chịu đừng nửa năm qua khóc hết ra trong một lần.

Nàng cứ khóc không ngừng, Thẩm Mặc cuống hết cả lên, lúc này không còn lòng dạ nào hưởng thụ thân thể ngọc ngà nữa, lòng hết sức lo lắng, đây là đâu chứ? Đây là nhà của lão trượng nhân, cho dù là hậu viện cũng có bốn năm nha hoàn ra vào, để người ta nhìn thấy thì giải thích thế nào cho rõ được. Y trong lúc cấp bách nảy ra một tối kiến, vỗ lưng Ân tiểu thư một cái, nói nhỏ:
- Có người tới kìa.

Ân tiểu thư tức thì nín khóc, ngay cả hô hấp cững ngừng lại, chỉ có đôi bờ vai mềm vẫn đang rung động, hiển nhiên vừa rồi khóc dữ, nhất thời chưa ngừng lại được.

Nàng lắng tai nghe một lúc mà không phát hiện ra có chút động tĩnh nào, không khỏi ngạc nhiên nhìn Thẩm Mặc, nhưng thấy y nở nụ cười xấu xa vì gian kế thành công, lúc này mới biết mình mắc lừa rồi, nàng tức lắm, lại phát hiện mình đang nằm trong lòng y, thẹn chết người, vội vàng muốn tách ra, hốt hoảng nói:
- Mau buông tay.

Thẩm Mặc biết lúc này nghe lời nàng là ngu nhất, liền chơi trò mặt dầy, hai tay như gọng sắt, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng, nói hết sức kiên định:
- Không buông, ta đã đánh mất nàng một lần rồi, lần này nói thế nào cũng không buông đâu.

Sợ quá ầm ĩ làm kinh động tới người khác, cô nương không dám dùng hết sức giãy dụa, tất nhiên không thoát được khỏi tay tay, tức giận nói:
- Còn muốn ôm tới bao giờ?

Thẩm Mặc ngẹo đầu qua nghĩ một lúc, trả lời rất chân thành:
- Ôm tới khi chúng ta thành ông già bà già.
Ân tiểu thư im lặng, nghe y nói tiếp:
- Tới khi đó vẫn cứ ôm nàng như vậy.

Ân tiểu thư mặt thả lỏng, tiếp đó hai gò má ửng hồng, tới cổ cũng đỏ lên, siết nắm đấm nhỏ nhắn, đánh mạnh lên ngực y:
- Chẳng lẽ người ta sinh là để cho chàng khinh bạc sao?

" Coi như nàng đang mát xa cho mình đi." Thẩm Mặc thu lại vẻ mặt cười cợt, dùng giọng nam nhân trầm ấm nhất nói:
- Chúng ta nói chuyện cho tử tế, được không?

Nghe lời này, tim Âm tiểu thư khẽ run lên, động tác dừng lại, u oán nói:
- Lại muốn lừa người ta...

- Sao lại bảo là lừa nàng?
Thẩm Mặc oan khuất nói:
- Người khác đều gọi ta là tiểu lang quân thành thật đáng tin, răng sắt lợi đồng có vàng cũng không đổi được. Trong lòng ta chưa bao giờ có hai chữ "lừa người".

Y muốn chọc cười Ân tiểu thư, nhưng nàng không cười nổi, nàng khẽ áp mặt lên lòng ngừng Thẩm Mặc, buồn buồn nói:
- Vị Lữ tiểu thư kia là thiên kim nhà quan lại, đúng là có sức hấp dẫn hơn một cô gái nhà thương buôn như người ta nhiều.

Thẩm Mặc kêu oan tày trời:
- Chuyện đó không liên quan chút gì tới ta cả, sau sau lần nàng tặng ta giỏ hồng xanh, ta liền tới các nơi kháng Oa, tới tận khi còn hai ba ngày nữa là sắp hết năm mới trở về.

Nghe y nói thế, khối đá trong lòng Ân tiểu thư nhẹ đi quá nửa, khẽ hỏi:
- Chàng có biết cái giỏ hồng xanh kia là ý gì không?
Thẩm Mặc vừa mới định trả lời, nhưng nàng dùng ngón chỏ và ngón giữa đặt lên ngực y nói:
- Mọi người bảo, khi nói dối thì nhịp tim sẽ thay đổi.

Thẩm Mặc chân thành nhìn nàng, nói:
- Ta biết nàng có hai ý, một là còn chưa tới lúc, thời cơ chưa thành thục. Hai là tới khi thành thục rồi, cũng là mùa hồng chín, bảo ta quang minh chính đại tới phủ cầu thân.

- Biết rồi .. Chàng còn...
Ân tiểu thư hai mắt mông lung trong làn nước:
- Chàng bận như thế sao? Bận tới hết cả mùa thu, qua cả mùa đông cũng không thấy bóng dáng đâu.

Câu hỏi này không sao giải thích được, vì suy nghĩ của người hiện đại, Thẩm Mặc thấy chưa tới hai mươi đã kết hôn đúng là một tai họa, cho nên trong tiềm thức luôn né tránh chuyện này, mấy lần đi qua Thiệu Hưng đều không về.

Nhưng lời này không thể nói cho người ngoài, nhất là không thể nói với Ân tiểu thư, đầu óc liền nhanh chóng vận hành, nghĩ cách đối phó.

- Tim chàng loạn rồi ...
Ân tiểu thư ai oán nói:

- Vì vừa nhớ lại những ngày tháng tán khốc đó, cho nên tâm tình ta không thể bình tĩnh được.
Thẩm Mặc nghe nói nữ nhân mang bản năng của người mẹ, đặt biệt khi nghe tới người yêu của mình gặp phải nguy hiểm, tâm tình dù có khổ sở đến đâu, sực chú ý cũng sẽ bị di chuyển đi.

Quả nhiên Ân tiểu thư quên mất chuyện kia, vội vàng hỏi:
- Chàng có bị thương không? Có gặp nguy hiểm không?

Thẩm Mặc thầm đắc ý :" Xem ra cô vợ này không chạy nổi nữa rồi." Liền đem những chuyện kích thích nguy hiểm trong quá trình tuần thị mà y nghe được, chứng kiến được kể cho nàng nghe. Y vốn khéo nói, lại thực sự trải qua , tất nhiên là kể sinh động làm Ân tiểu thư như tận mắt chứng kiến, thi thoảng lại phát ra tiếng hô khẽ kinh hãi, toàn thân toát mồ hôi lạnh, tấm thân mềm mại cuộn lại, bất giác dán sát vào người y.

Thẩm Mặc cuối cùng thành khẩn xin lỗi:
- Đây là lỗi của ta, ta vốn cho rằng đi hết một vòng Chiết Giang không cần tới một hai tháng, ai ngờ giặc Oa ngang ngược như vậy, chiến cục lại liên miên, chỉ riêng ở vùng Đài Châu ta thủ thành đúng một tháng, cho nên tới gần hết năm mới hoàn thành.

Ân tiểu thư bị sự tích anh hùng kia làm cho cảm động rơi lệ rồi, hai mắt nàng đỏ hoe, lắc đầu nói:
- Nước mất ắt nhà tan, chàng làm đúng, người ta không trách chàng nữa.

Thẩm Mặc lén nắm tay lại, reo lên đắc ý trong lòng:" Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi thật tuyệt vời"

Tâm kết của người ngọc được cởi bỏ, Thẩm Mặc lòng rất an ủi, mặt làm vẻ buồn buồn nói.
- Nghe tin nàng quy y phật môn, ta thiếu chút nữa muốn xuất gia làm hòa thượng.

- Sao lại muốn làm hòa thượng?
Ân tiểu thư lúc này chẳng muốn suy nghĩ gì, hỏi:

- Hòa thượng với với ni cô, trọc đầu với trọc đầu.
Thẩm Mặc cười hì hì:
- Thế mới xưng đôi phải không?

Nhớ lại tình hình khi đó, Ân tiểu thư lại hận nhéo Thẩm Mặc một cái, nói:
- Nếu không phải là năm ngoái cha bệnh nặng, người ta sớm đã tìm một am ni cô, chém đứt mọi phiền não, làm chàng vĩnh viễn không tìm được.

Thẩm Mặc không dám tưởng tượng ôm một ni cô đầu tọc có tư vị gì, vội nhìn mái tóc trên đầu nào xua đi ảo ảnh không lành, song lại ngửi thấy mùi hương thanh mát khó diễn tả, làm người ta xương cốt như tan trong đó, không khỏi ngạc nhiên:
- Cái gì mà thơm thế?
Còn hếch mũi lên hít hít khắp nơi.

Ân tiểu thư nói:
- Nơi này khắp nơi là hoa mai, tất nhiên là thơm rồi.

Thẩm Mặc nói:
- Hoa mai là hương lạnh, đây là hương ấm.

- Hương lạnh hương ấm cái gì?
Ân tiểu thư cười khẽ:
- Chỉ khéo mồm.

U sầu phiền não nửa năm qua đã đi hết, nàng cứ muốn nằm mãi trong lòng ngực ấm áp dễ chịu này, ngủ một giấc thật ngon.

Thẩm Mặc ngửi một vòng, cuối cùng dừng trên đầu Ân tiểu thư, reo lên:
- Ta đúng là ngốc, ngay bên cạnh mà không nhận ra, rõ ràng là hương thơm trên người nàng.

Ân tiểu thư đỏ mặt:
- Mùa đông giá rét, ai mang túi thơm gì chứ?

- Nếu vậy nàng nói xem, múi thơm này ở đâu ra.

Ân tiểu thư lắc đầu:
- Có lẽ là mùi thơm trên y phục.

Thẩm Mặc vốn tin rồi, nhưng hai mắt thấy khuôn mặt thẹn thùng của nàng, liền biết nàng không nói thật. Say đắm nhìn khuôn mặt xấu hổ như cánh sen hồng ấy, tim y không khỏi đập lạc vài nhịp, lấy gan nói:
- Nếu đúng là thế, cho ta ngửi tay áo nàng xem.

Không đợi nàng lên tiếng, liền nhấc tây nàng lên, Ân tiểu thư vội rụt tay lại, nói nhỏ:
- Xin chàng đấy, nói chuyện nhã nhặn thôi, được không?
Tranh thủ lúc y rời tay, nàng liền rời khỏi lòng Thẩm Mặc, kéo y một cái:
- Mặt đất lạnh lắm, mau đứng dậy đi.

Thẩm Mặc thấy gian kế không thành, lại sinh ra gian kế khác, uể oải nói:
- Nhưng ta không đứng dậy nổi.

Ân tiểu thư quan tâm nói:
- Có phải vừa rồi ngã dập lưng không?

Nàng liền cúi xuống, muốn xem xét một lượt, nhưng bị Thẩm Mặc thừa cơ ôm lấy, lại lần nữa kéo nàng vào trong lòng, ghé mặt vào cổ nàng hít sâu một hơi:
- Ha ha, quả nhiên là nàng nói dối, rõ ràng hương thơm trên người lại nói là trên y phục.

Ân tiểu thư xấu hổ vừa tức tối, không nhịn được nhéo cho tên đàng điếm này một cái:
- Coi người ta là ai chứ, thích khinh bạc là khinh bạc sao?

Thẩm Mặc dầy mặt cười:
- Đương nhiên là phu nhân tương lai rồi, người khác cho ta khinh bạc ta còn chẳng thèm.

Nghe nửa câu đầu, Ân tiểu thư lòng hoan hỉ, nhưng tới nửa câu sau thì tư vị hoàn toàn ngược lại, nàng vờ như vô tình hỏi:
- Còn ai cho chàng khinh bạc?

- Chính là ...
Nói được một một nửa, Thẩm Mặc mới ý thức được bị lừa, khẩn cấp ngừng lời, vờ giận:
- Giỏi nhé, dám lừa ta, ta phải cho nàng biết mặt.
Rồi đưa tay ra cù nách Ân tiểu thư.

Ân tiểu thư cười tới không thở nổi, vừa hoàng hốt giữ lấy tay y, vừa thở gấp nói:
- Chàng còn phá phách, người ta giận thật đấy.

Thẩm Mặc cũng đang thăm dò thôi, nghe nàng nói thế vội dừng tay, nhưng miệng chưa chịu tha cho nàng:
- Mau mau khai ra, rốt cuộc là mùi thơm gì, nếu không còn có chiêu thức lợi hại hơn.

Ân tiểu thư sợ y làm bừa thật, vội giữ chặt lấy hai tay Thẩm Mặc, mặt thẹn tới đỏ như quả gấc chín, cúi gằm mắt xuống, nói lí nhí:
- Oan gia, là mùi thơm trên cơ thể người ta, thế đã được chưa?
Nói rồi lén nhìn Thẩm Mặc, nhưng thấy đôi mắt y đang nhìn mình nóng bỏng, làm người nàng râm ran, trong lòng càng hoảng loạn.

Một thanh niên khí huyết phương cương, đối diện với thiếu nữ yểu điệu ăn sâu bén rễ trong trai tim, lại trải qua một hồi tiếp xúc vai kề má chạm, sớm đã sinh lòng hươu ra vượn không dứt ra được nữa rồi. Y nằm trên mặt đất, lưng tuy lạnh, nhưng ngực cổ tay chân , không nơi nào không nóng rực. Nhìn người ngọc trong lòng hai má cũng nóng rát, kiều diễm khả ái không sao diễn tả được, đôi mắt lim dim, hiển nhiên trái tim thiếu nữ cũng xao động rồi.

Nhìn đôi môi đỏ mọng kiều diễm, Thẩm Mặc tuân theo sự chỉ bảo bản năng cực kỳ thuần khiết của nam nhân ánh mắt từ mặt nàng chuyển dần xuống, vì Ân tiểu thư cố chống người lên tách khỏi y nên chiếc váy lụa trước ngực bị bó căng, lớp áp lụa mềm thành kẻ đồng lão giúp y nhìn thấy hai gò núi tròn tròn mịn màng thật khả ái, tuy không rõ ràng nhưng đường cong lung linh mờ ảo đó càng dụ hoặc.

Chết người nhất chính vì động tác của nàng khiến phần bụng hai người dán sát vào nhau đã sinh ra một lực hấp dẫn rất lớn. Hương thơm nhàn nhạt từ cơ thể nàng truyền lại, một sự kích động không áp chế nổi dâng lên, Thẩm Mậc từ từ hôn lên cánh môi nàng.

Ân tiểu thư ngây người mở to đôi mắt trong sáng nhìn y, mục quang ngày càng ôn nhu say đắm…cuối cùng nàng e thẹn chầm chậm khép hai mắt lại … chớp mắt bốn cánh môi chạm nhau, như có dòng điện chảy khắp toàn thân, hai người cứ giữ nguyên tư thế, rất lâu rất lâu không nhúc nhích.

Nụ hôn đầu tiên không được thành công cho lắm, nó không ngọt ngào cũng không ướt át, chỉ làm cho nàng thiếu nữ chưa hiểu chuyện đời tim đập thình thịch, lòng đầy hoảng loạn, chút tỉnh táo cuối cùng còn sót lại trong đầu làm nàng biết như vậy là không được.

Ân tiểu thư ưm một tiếng quay đâu đi, nằm trên lòng Thẩm Mặc, để trái tim đập kia bình tĩnh lại.

Thẩm Mặc tiếc lắm, nhưng y biết quá nóng vội gấp gáp chỉ làm hỏng việc, nên không được nước lấn tới, khép mắt lại hổi tưởng tư vị vừa rồi.

Nụ hôn đầu mỹ lệ nhương nào, chính vì ngây ngô mà trở nên trân quý.

Qua một lúc lâu, Ân tiểu thư thấy má không nóng nữa, liền nói nhỏ:
- Thời gian không còn sớm nữa, người ta phải quay về dặn dò một tiếng, không cho bọn chúng nói lung tung.

- Ừ.
Thẩm Mặc cuối cùng quyến luyến buông nàng ra, Ân tiểu thư chống tay lên ngực y, vừa muốn đứng thẳng dậy thì thình lình áp người xuống, Thẩm Mặc muốn hỏi nàng sao thế? Cũng bị nàng bịt lấy miệng.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trong mắt nàng, Thẩm Mặc tức thì tỉnh ra .. Lần này có người tới thật rồi, cũng không dám lên tiếng. Hai người cứ thế nằm im không nhúc nhích, nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Chỉ nghe giọng nói trong trẻo êm ai của A Man hỏi:
- Lão gia gia, Nhược Hạm là ai?

Lại nghe Ân lão gia cười:
- Cái tên này trẻ nhỏ không được gọi, cháu phải gọi là cô cô.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Mẹ ơi, nếu để lão trượng nhân nhìn thấy thì ta coi như xong hết rồi."

- Cô cô...
A Man xưa nay luôn rất nghe lời, liền nhắc lại:
- Cô cô, cô cô, cô cô..

- Sao ta nghe giống như tiếng vịt kêu.
Ân lão gia trêu cô bé.

Thẩm Mặc nghe thấy tiếng bước chân xa dần, liền kéo Ân tiểu thư dậy, hai người rón rén chân tay rời khỏi hậu hoa viên, dừng lại sau một hòn giả sơn.

Không để ý tới mồ hôi trên trán, Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Nơi này không tiện ở lâu, chúng ta chia tay ở đây nhé, sau đó ta từ biệt, vài ngày nữa đường đường chính chính tới cầu hôn.

Ân tiểu thư hỏi khẽ:
- Chàng dùng thân phận gì để tới? Cầu Cần hay là tên thật?

- Đương nhiên là tên thật rồi.
Thẩm Mặc tỏ ra là điều hiển nhiên:
- Đại sự cả đời đâu thể mang ra đùa.

Ân tiểu thư lại khẽ chau mày:
- Nếu là Cầu Cần thì còn có vài phần hi vọng, nếu là tên thật, e rằng vạn vạn lần không thể.

- Vì sao chứ?
Thẩm Mặc hỏi:
- Ta thấy mình rất là được mà.

Ân tiểu thư thiếu chút nữa ngã ra đất, yếu ớt nói:
- Dù chàng có tướng mạo so với Phan An, tài hơn cả Tương Như cũng vô dụng, vì cha người ta hận chàng thấu xương rồi.
Nàng giải thích cho y:
- Từ sau khi mãn tang, liền có rất nhiều người làm mai kéo tới nhà, cha cũng rất sốt ruột, suốt ngày giục người ta mau mau quyết định.
Nói rồi lườm y một cái đầy quyến rũ:
- Chàng không coi người ta ra gì, không phải là không ai muốn người ta.

Thẩm Mặc gãi đầu:
- Lại thế rồi, không phải nàng nói đó là yêu nước sao?

Ân tiểu thư chẳng qua chỉ muốn làm nũng với tình lang, chẳng phải hỏi tội y, liền quay về chủ đề chính:
- May là mấy năm trước đã do người ta quản việc nhà, cho nên cha mới không tự quyết.

Thẩm Mặc sợ hãi vỗ ngực:
- May quá may quá.

Nói tới đó Ân tiểu thư vẻ mặt ảm đạm:
- Người ta vốn nghĩ, trì hoãn cho tới khi chàng về, ai ngờ chàng không về, tin tức nhà chàng và Lữ gia thông gia đã truyền khắp thành, người ta khi ấy cho rằng không còn hi vọng gì nữa, liền đổ bệnh..
Nghĩ tới thời gian khổ sở đó, tấm thân nàng lại khẽ run lên.

Thẩm Mặc vòng tay qua vòng eo thon ôm nàng vào trong lòng, dịu dàng an ủi:
- Đều là do ta không tốt, làm nàng phải chịu ủy khuất.

Ân tiểu thư thoải mái dựa vào bả vai của y, nàng cảm thấy có được chỗ gửi gắm, có được sức mạnh, cứ thế dựa vào người y.

Thẩm Mặc vốn lòng đầy áy náy nhưng người ngọc dựa sát vào lòng như thế, y có là Liễu Hạ Huệ cũng phải động lòng, y khép mắt lại ghé mặt vào chiếc cổ trắng nõn nà của nàng, hít lấy làn hương thơm nhẹ nhàng thanh thoát như hoa lan kia, mơ màng nói :
- Thật là thơm.

Ân tiểu thư thẹn lắm, toan nghiêng người đẩy y ra, nhưng cuối cùng đành thầm than :” Ai bảo ta gặp phải chàng cơ chứ?” Nàng không biết mình là người thứ ba nói câu này, hai người trước đó là Thẩm Mặc và Lữ Uyển Nhi.

Tận hưởng ôn nhu một lúc, Ân tiểu thư khẽ nỉ non:
- Cha lo lắng như lửa đốt, hỏi người ta có chuyện gì, người ta không chịu nói. Cha liền đi hỏi Họa Bình, muội ấy liền đem chuyện hai ta nói ra cho cha, cha liền ngất ngay tại chỗ.

Thẩm Mặc chưa phải lần đầu tiên nghe ông già này nóng tính, cười gượng hỏi:
- Về sau thế nào?

- Về sau cha vừa mới tỉnh lại liền muốn tới nhà chàng chất vấn.
Ân tiểu thư nói:
- Người ta không muốn làm ầm lên nữa, liền dẫn cha tới HàngChâu, ở tại Tây Khê dưỡng bệnh.
Nàng dừng lại, ánh mắt tinh quái nhìn Thẩm Mặc:
- Chàng có biết vì sao sức khỏe của cha tốt lên không?

- Vì sao lại tốt lên?
Thẩm Mặc cúi nhìn nàng hỏi.

- Cha vốn tâm tình uất ức không cởi bỏ được, cứ mệt mỏi nằm trên giường, nhưng hôm đó nghe Lữ gia từ hôn, liền cười lớn một hồi, khôi phục lại sức ăn, sức khỏe dần dần hồi phục.
Ân tiểu thư không nhịn được gạt nước mắt cười:
- Chính là do mừng trên tai họa của chàng đấy.

Thẩm Mặc cười:
- Cái miệng nhỏ của nàng thật lợi hại.
Nói rồi đưa tay ra làm bộ muốn giở trò xấu, Ân tiểu thư vội cười cầu khẩn:
- Đại quan nhân tha mạng, tiểu nữ tử không dám nữa ...

Ai người trêu đùa nhau một hồi, Thẩm Mặc hỏi:
- Vậy cha nàng...
Thấy Ân tiểu thư lườm mình một cái, y vội đổi giọng:
- À không, vậy hiện giờ thái độ nhạc trượng đại nhân ra sao?

- Hiện giờ không phải là vấn đề của cha, mà là sau khi chàng bị Lữ gia hủy hôn mới quay đầu lại tìm Ân gia.
Ân tiểu thư bất lực nói:
- Khó tránh khỏi làm người ta cho rằng, chàng cầu cái tốt không được đành lấy cái kém, điều này là sự sỉ nhục lớn với cha ... Người ta có thể nghe chàng giải thích, nhưng tính khí của cha chàng không phải là không biết, tuyệt đối sẽ không thay đổi, chỉ e chàng vừa báo danh, cha đã nổi giận rồi.

Nhìn khuôn mặt sầu lo của  tiểu thư, Thẩm Mặc đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt mái tóc của nàng, mỉm cười âu yếm nói:
- Đừng lo, tất cả nàng cứ giao hết cho ta là được.

Ân tiểu thư thì lại không có tự tin như thế, gượng cười:
- Dù sao người ta cũng là của chàng rồi, cùng lắm thì tuyệt thực bày tỏ tấm lòng, thế nào cha cũng vẫn thương người ta.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười:
- Ta nói thật đấy, cho ta một thời gian, ta sẽ thuyết phục được lão gia tử.

Nhìn nụ cười tự tin của y, Ân tiểu thư còn có thể nói gì được nữa? Mặc dù nàng đã quen ra quyết định, nhưng nữ nhân thông minh đều biết khi nào phải thu mình lại, cho dù là sau này phải giải quyết hậu quả cho y, cũng phải để nam nhân thấy mình là chỗ dựa, được tin tưởng.

Thấy sắc trời không còn sớm nữa , hai người hẹn phương thức liên lạc, rồi chia tay theo hai hướng ngược nhau.

Ngày hôm đó bình an vô sự, Ân lão gia không hề nghe được bất kỳ chút phong thanh nào, có thể thấy trong mắt những hạ nhân, tiểu thư còn có quyền uy hơn lão gia.

Bữa trưa Ân lão gia không cùng ăn cơm với y, Tiểu A Man chạy về nói:
- Lão gia gia nói, cô cô về rồi, trưa nay hai chúng ta ăn cơm với nhau.

Thẩm Mặc đưa tay bế Tiểu A Man đặt lên đùi, vừa xới cơm, vừa nói chuyện với cô bé:
- Hôm nay chơi có vui không?

A Man gật mạnh đầu:
- Vui, lão gia gia đưa A Man đi chèo thuyền, còn câu cá rất lâu.
Tới đó môi hơi cong lên:
- Nhưng có một điều không hay, cứ hỏi hết cái này cái nọ, làm A Man ứng phó mệt chết.

Thẩm Mặc có hơi chút khẩn trương, hỏi:
- Lão gia gia hỏi A Man những gì?

- Hỏi về đại thúc đấy.
A Man ghé sát vào tai y nói nhỏ:
- Lão gia gia không cho cháu nói với đại thúc, nhưng đại thúc thân hơn lão gia gia, cho nên A Man phải ngả về phía đại thúc.

Thẩm Mặc cao hứng thơm chụt một cái lên cái má phính của cô bé:
- A Man lập trường rất kiên định, thế hỏi những gì rồi?

- Lão gia gia hỏi...
A Man gập ngón tay lại, nói:
- Đại thúc nhà ở đâu này , làm gì này, gia gia trong nhà làm gì này, đại thúc có đại thẩm chưa này, còn có ...
A Man gật ngón út xuống nghĩ nửa ngày trời không ra, áy náy nói:
- Còn nữa A Man nhớ không ra.

Thẩm Mặc khen:
- Nhớ được bằng đấy là rất lợi hại rồi.
Y đút cho A Man một miếng nấm làm phần thưởng, thấy cô bé há to miệng nuốt xuống rồi mới hỏi nhỏ:
- Vậy A Man trả lời ra sao?

A Man gãi đầu, mặt buồn bực nói:
- Lão gia gia toàn hỏi cái A Man không biết, cái A Man biết lão gia gia lại chẳng hỏi, cho nên chẳng giúp được gì.

A Man là cô bé ngoan thích giúp người khác, cho nên không giúp được lão tiên sinh, cô bé canh cánh trong lòng.

Thẩm Mặc lúc này mới yên tâm, cười ha hả nói:
- Không giúp được là tốt.
Nói rồi gắp thức ăn đút cho A Man:
- Ăn cơm nào.

- Dạ..
A Man đáp lời, rồi cúi đầu xuống ăn cơm, Thẩm Mặc nghiêng đầu sang nhìn, thấy cô bé vừa bới cơm vừa nhỏ nước mắt.

Cảnh này làm Thẩm Mặc lòng như sát muối, vội hỏi:
- Sao thế A Man? Ai bắt nạt cháu rồi?

A Man lắc đầu, ai nỡ lòng nào bắt nạt cô bé đáng yêu như thế?

- Hay là nhớ a ma?
A Man vẫn lắc đầu, Ngõa phu nhân quản lý việc quân sự và chính trị một châu, A Man sớm đã quen gặp ít xa nhiều rồi.

- Vậy rốt cuộc là sao?
Thẩm Mặc cảm thấy mình rất có trách nhiệm, mỗi tối đều kể chuyện dỗ ngủ A Man, là một vị đại thúc hợp cách mà.

A Man mặt đỏ bừng, nhưng ấp úng không nói, Thẩm Mặc choàng tỉnh, nhớ tới dáng vẻ hồi nhỏ mình muốn ăn ngon nhưng lại không có, liền cười:
- Chẳng lẽ A Man thèm ăn ?

A Man tức thì vùi đầu vào lòng y, nhưng xấu hổ gật đầu, đây đúng là do y thất trách. Ở đây y ăn là ăn ý cảnh, nhưng quên mất vứi trẻ nhỏ mà nói, rau xanh và đậu hũ có quý tới đâu cũng chỉ là rau và đậu, không so được với món thịt các màu, thi thoảng ăn một lần còn thấy lạ, nhưng ăn lâu rồi sẽ giống như hôm nay, có ý kiến liền.

Thẩm Mặc xoa xoa gò má non mịn của A Man, cười:
- Ngày mai đại thúc đưa A Man vào quán, muốn ăn cái gì thì ăn cái đó, được không?

A Man tức thì hớn hở, thò đầu ra khỏi lòng Thẩm Mặc, hết cười lại thơm y, mắt còn mang dấu nước mắt, nói:
- Cám ơn đại thúc.

~~~~~~~~

Đến bữa tối, Ân lão gia lại mời y tới ăn cơm, cười xin lỗi:
- Vì tiểu nữ trở về mà buổi trưa lạnh nhạt với hiền chất rồi.

Thẩm Mặc vờ ngạc nhiên:
- Lệnh ái từ Thiệu Hưng về rồi ạ?

Ân lão gia hoan hỉ nói:
- Đúng thế, về Thiệu Hưng một chuyến, khí sắc tốt hơn nhiều rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Công lao của hiền tế này hết đấy." Nhưng giả bộ nói với Ân lão gia:
- Vậy tiểu chất còn quấy rầy nữa là không tiện rồi.

Ân lão gia nghe y nói thế, không ngờ lại bảo:
- Kỳ thực không sao cả, chúng ta ở tiền viện, nó ở hậu viện, trước sau không ảnh hưởng gì.

Thẩm Mặc cười:
- Cho dù không có thì cũng phải nghĩ cho thanh danh của lệnh ái, tiểu chân nên đi thôi.

Có y và A Man bồi tiếp, mấy ngày qua Ân lão gia sống rất thoải mái, hiện giờ ngàn vạn lần không nỡ:
- Hiền chất ở đâu, lão đầu tử thường xuyên tới thăm.

Thẩm Mặc thấy nế nhăn trên mặt ông nhíu lại một chỗ, thầm nghĩ :" Xem ra đã có vài phần chân tình rồi." Nhưng thấy ông ta nhanh chóng đồng ý cho mình đi như vậy, y biết hòa hầu còn kém lắm, còn phải tốn thêm thời gian công sức.

Thấy y im lặng không nó, Ân lão gia có chút không vui:
- Đương nhiên lão đầu tử chỉ nói thế thôi, phải xem xem hiền chất có tiện hay không.

Thẩm Mặc cười:
- Để tiểu chất thường xuyên tới thăm thế bá đi. Dải Tây Khê này chốn yên tĩnh hiếm có trong thành thị ồn ào, lại đầy linh khí, đúng là nơi học tập. Tiểu chất chuẩn bị tìm một nơi gần đây chuyên tâm đọc sách, khi rảnh rỗi tất nhiên sẽ tới quấy rầy thế bá.

Ân lão gia đầu tiên là hết sức vui mừng:
- Thế thì tốt quá...
Tiếp đó lại cau mày:
- Nhà ở nơi này thì không ít, nhưng đều là biệt thự của các nhà phú quý, hiện giờ sắp tới mùa xuân ấm hoa nở, thế nào cũng tới đây chơi Thanh Minh, không dễ thuê đâu.
Ông vỗ đùi nói:
- Không bằng ta để cho hiền chất một mảnh đất trong vường mai, rồi lập một viện tử nhé.

Thẩm Mặc nghĩ :" Thế thì làm sao thể hiện được bản lĩnh của hiền tế?" Y cười:
- Đa tạ thế bá khảng khái, có điều không cần đâu ạ, tiểu chất tự có cách.

Ân lão gia còn cho rằng tâm tính thiếu niên, ngại không nhận ân huệ của người khác, lại khuyên mấy câu, thấy không khuyên được mới buồn bã từ bò, lo lắng y không tìm được nhà xấu hổ không dam quay lại.

Ông không biết chỉ cần có khuê nữ của ông ở đây, thì nơi này giống như nam châm, có sức hấp dẫn vô tận với Thẩm Mặc.

~~~~~

Ngày hôm sau Thẩm Mặc mang theo A Man cáo từ, Ân lão gia tiễn hết đoạn đường này tới đoạn đường khác, tới tận Chu Gia Thôn mới dừng bước, còn luôn mồm dặn:
- Nếu tìm được nơi rồi mà thiếu tiền cứ nói với lão đầu tử nhé, đừng vì giá cao quá mà bỏ.

Thẩm Mặc cười đáp vâng, rồi chắp tay cáo từ Ân lão gia, bế A Man lên xe.

Đi không lâu bóng người nhiều dần, cảm giác thế ngoại đào viên dần dần lùi đi, tới khu nội thành, liền hoàn toàn rơi xuống nhân gian.

Vén rèm xe lên, thấy đầu đường cuối hẻm, có rất nhiều người bán hàng rong gánh gồng đi qua, giọng kéo dài mà cao mời chào:
- Củ cải đây, củ cải tươi, củ cải mới nhổ đây.

- Hoàng điều cao, bạc hà cao, thủy tinh cao đây ... Đều có cả đây, mua nào mua nào.
Còn có người bán đồ kim chỉ, dao kéo, tiếng rao cứ nối tiếp nhau, nghe cũng hết sức thoải mái, khác hẳn với tiếng rao ở quê Thiệu Hưng.

Vì Hàng Châu mặc dù thuộc vùng tiếng Ngô - Thái Hồ, nhưng đại khái là vì cố đô của Nam Tống, cho nên mang chút khẩu âm quan thoại phương bắc, hòa trộn giọng êm ái của Ngô và vang vọng của quan thoại, trở thành rõ ràng uyển chuyển dễ nghe.

Thẩm Mặc rất thích nghe giọng trầm bổng này, tiếng rao hàng vang vọng đường phố, làm y cảm thấy như ở trong rạp hát, Tiểu A Man thì chẳng hề hứng thú, mắt cứ nhìn chằm chằm vào hàng quà bánh, thi thoảng lại nuốt nuốt bọt.

Thẩm Mặc thấy cũng không còn sớm nữa, cười nói:
- Mèo nhỏ tham ăn, vào hiệu ăn hay là ăn bánh, cháu chọn một đi.
A Man lập tức lau nước dãi, rất kiên quyết thu hồi ánh mắt lại, không nhìn những hàng bánh kia nữa.

Ban đầu đứa hứa đưa cô bé đi chơi thỏa thích, hiện giờ tất nhiên phải thực hiện, Thẩm Mặc đưa Tiểu A Man tới chợ trước miếu Thành Hoàng dạo một vòng, đối với món đồ trang sức xanh xanh đỏ đỏ, cô bé còn chưa thấy thích thú, sức chú ý hoàn toàn bị trống lúc lắc, tò he thu hút. Cứ tròn xoe nhìn người ta lấy một cục bột to bằng quả trứng ngỗng, vừa cấu véo vừa xoa nắn một hồi, thế là con gà trống đủ màu sắc ngẩng cầu đầu xấu hiện.

A Man ra sức vỗ tay reo hò, Thiết Trụ đánh bỏ tiền ra mua.

Chưa đi hết một vòng, trong tay Thiết Trụ đầy mặt nạ, hình nhân, con thú, còn có cả kẹo hồ lô mới ăn được một nửa, đi theo sau Thẩm Mặc và A Man, lòng thì lo lắng than thầm :" Không biết đại nhân có thanh toán cho không?"

Sắp tới trưa, Thẩm Mặc hỏi A Man:
- Đói chưa nào?

A Man xoa bụng, xấu hổ nói:
- Chưa đói.

Đi một vòng quanh bụng cô bé bất tri bất giác ăn no nào hạt dẻ, nào ngô, nào kẹo, nghĩ tới không vào quán ăn được nữa, lại có chút không vui.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Không sao hết, chúng ta đi tiếp, không chừng đi một lúc lại đói.
Rồi đưa A Man đi tới ba dặm đường, cuối cùng dừng trước một nơi treo biển "Khanh Dư Lâu", nói:
- Chính là nhà này rồi.

Khánh Nguyên Lâu, Lâu Ngoại Lâu, ca vũ Tây Hồ, từ xưa tới nay được gọi là một trong ba nơi đốt tiền hàng đầu của Hàng Châu, son phấn lãng đãng, phồn hoa xa xỉ cực độ.

Khánh Dư Lâu mặc dù không nổi danh bằng Lâu Ngoại Lâu, Khánh Nguyên Lâu, nhưng cũng xoa hoa tráng lệ chẳng hề kém cạnh. Lúc này đã vào chính ngọ, ánh mặt trời chan hòa, có mấy nữ tử trang phục lòe loẹt đứng ở bên cửa vẫy khách, bọn họ không phải do tửu lâu thuê, mà một số ca kỹ tư, giúp tửu lâu mời khách, cũng là để bán nghề bán nụ cười của mình, là một loại hình kinh doanh kèm hai bên cùng có lợi.

Thấy vị công tử này có hộ vệ theo kèm, lại có mỹ quyến như hoa, mặc dù cô bé này tuy hơi ít tuổi, nhưng đúng là rất đẹp. Những nữ tử kia không cần gọi cũng tự tới, oanh yến thỏ thẻ, mong khách đưa theo mình vào lâu.

Thiết Trụ thấy đại nhân hơi cau mày, liền khoát tay, mấy thân binh đi tới, tách những nữ tử đó ra, bảo vệ Thẩm Mặc và A Man đi vào.

Chưởng quầy bên trong tinh mắt, thấy khách quý một cái là nhận ra ngay, vội vàng đi tới quát lui mấy nữ tử kia, cười hạ mình với Thẩm Mặc:
- Khách quan lầu trên đã đầy khách, có điều nhã tọa ở lầu dưới cũng không tệ.

- Cứ ăn ở đại sảnh đi.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Ở đó cho náo nhiệt.

Rồi dắt A Man tới một cái bàn gần cửa sổ ngồi xuống, bảo với chưởng quầy:
- Đưa một bàn thức ăn đặc sắc nhất lên đây, một vò Bồng Lai Xuân của Thiệu Hưng nữa.

Chưởng quầy vừa mới rời đi, liền có nữ tử thôi tiêu đàn Nguyễn, ca hát tranh thủ tới kiếm ăn, Thẩm Mặc nói "không cần", vội lui ra. Lại có người mang khay lớn bên trên có cánh gà sấy, tôm nõn, gạch cua ..v.. v.v tới hỏi:
- Đại gia dùng mấy vị "gia phong " chứ?
Gia phong có nghĩa là những món khô địa phương làm ở nhà.

Thẩm Mặc để A Man mặt hớn hở chọn vài món, lại có mấy người bán rượu ngâm rùa, bán đồ biển, bán rau tới mời chào. Thẩm Mặc biết đó gọi là rượu chưa tới, trước tiên làm mấy đĩa rau, nhấp qua miệng, rồi mới vào món chính. Có thể thấy món rau trộn sặc sỡ đủ màu kia cũng không phải là món ăn, chỉ là làm nền cho mà chính mà thôi.

Lúc ấy thế gian xa hoa lãng phí phô trương bày vẽ thế nào, qua đó có thể thấy một phần. Thẩm Mặc trong lòng không vui, món nào cũng từ chối, may là trong cửa hàng không dám trái ý khách chút nào, thấy thế liền không tới chào mời nữa.

Thẩm Mặc ngồi gần cửa sổ, có thể nhìn rõ đại môn, trong lúc đợi thức ăn , bất ngờ nhìn thấy một bóng người quen thuộc, liền vọt miệng gọi:
- Trường Tử.

Chỉ thấy tên huynh đệ cao lớn của y mặc giáp, lưng khoac áo choàng đen, hông đeo một thanh đao rộng bản, đi giày lính da trâu, uy phong lẫm liệt, khí thế bất phàm, chính đang dẫn mấy tên binh sĩ ôm vò rượu từ bên ngoài đi vào.

Trường Tử cũng nhìn thấy Thẩm Mặc, mặt lộ vẻ vui mừng, nói với người bên cạnh vài câu, rồi rảo bước đi tới, Thẩm Mặc cười nắm tay hắn hỏi:
- Sao lại rảnh rỗi mà tới Hàng Châu thế?

Trường Tử cười:
- Đi theo tướng quân của bọn ta tới, ông ấy tới dịch quán không tìm thấy ngươi, còn đang thất vọng kia kìa.

Thẩm Mặc nhìn cầu thang:
- Chẳng lẽ Du tướng quân bao lầu trên?

- Còn có cả Vương đại nhân tri phủ Tô Châu, phó sứ Tô Tùng Nhâm đại nhân.

- Xem ra không thể không lên bái phỏng một chút rồi.
Thẩm Mặc liền bảo mấy người Thiết Trụ ngồi ăn cùng A Man, y theo Trường Tử lên lầu. Lúc này Du Đại Du đã được bẩm báo, từ lầu trên đi tới đón, cười sang sáng nói:
- Đúng là đi mòn gọt sắt không được việc, tìm thấy chẳng phí công. Thẩm huynh đệ mau mau xin mời.

Thẩm Mặc và ông ta lên lầu hai, đi vào một phòng bao có vệ binh canh gác, Vương Sùng Cố và Nhâm Hoàn sớm đã đợi ở đó, khách khí kiến lễ với Thẩm Mặc. Bọn họ là quan viên Nam Trực Đãi, Thẩm Mặc là tuần án Chiết Giang, không ai quản nổi ai, nếu như là tuần án Tô Tùng thì bọn họ đã xuống dưới đón rồi.

Bốn vị đại nhân ngồi xuống, Thẩm Mặc thấy trên chiếc bàn tròn thức ăn đầy ăm ắp, hiển nhiên là vừa mới khai tiệc, liền cười nói:
- Các vị đại nhân cũng vừa tới sao?

- Tới được một lúc rồi.
Nhậm Hoàn mặt mày trắng trẻo, phong thái đường đường nói:
- Nhưng có hai kẻ chê rượu thịt ở đây quá nhạt, nên sa thân binh đi mua rượu, cho nên giờ mới khai tiệc.

Vương Sùng Cố nói:
- Món rượu chiêu bài của tửu điếm này tên là "Lục Khách Đường", thức ăn quá thanh nhã, là thứ dùng cho văn nhân tao khách dùng lắc lư cái đầu lấy hứng làm thi từ ca phú, uống vào không đã. Còn mấy thứ như "Quỳnh hoa lộ", "Đoạn kiều phong nguyệt" thì càng nhạt miệng, là thứ rượu của nữ nhân, không phải rượu cả đám người xông pha chiến trường chúng ta.
Nói rồi vỗ vò rượu Thiêu Đao Tử mới mua:
- Phải chơi cái thứ này mới đã.

Ông ta xuất thân tiến sĩ, nhưng ra chiến trường nhiều nên trở nên phóng khoáng.

Vương Sùng Cố mở nắp ra, rót cho Du Đại Du và Nhậm Hoán, Thẩm Mặc thì khoát tay, cười:
- Tại hạ không có cái tửu lượng đó, với tại hạ thì rượu càng nhạt càng tốt.
Mọi người lần đầu tiên gặp mặt, Vương Sùng Cố không tiện ép, đánh tùy ý y.

Qua vài tuần rượu, nhắm vài món ăn, Thẩm Mặc liền càm giác có chuyện không ổn, mấy vị này sao lại cố gượng cười chứ? Đang đầy nghi vấn thì Du Đại Du đặt chén rượu xuống, lên tiếng:
- Hai vị đại nhân, Thẩm đại nhân thiếu niên lão thành, mưu tính sâu xa, trước kia rất được Trương bộ đường tán thưởng, Du mỗ cũng cực kỳ khâm phục. Hay là xin ý kiến của Thẩm đại nhân xem sao.

Hai người vốn thấy Thẩm Mặc quá trẻ cho nên không coi trọng y, hiện giờ Du Đại Du nói như thế, chỉ đành nể mặt ông ta.

Vưong Sùng Cố cười rất giả tạo nói:
- Được nghe cao kiến của Thẩm đại nhân khẳng định là có ích lợi.

Nhậm Hoàn cũng gật đầu phụ họa:
- Đúng là như thế.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Du tướng quân quá khen rồi, tại hạ nào có cao kiến gì, nhiều nhất cũng chỉ coi là chủ ý xấu thôi.

- Ba người hợp mưu hơn Gia Cát Lượng.
Du Đại Du phất tay:
- Trước tiên hãy nghe Du mỗ nói là chuyện gì đã.
Liền nói với Thẩm Mặc nguyên nhân ba người tới Hàng Châu..

Chuyện phải bắt đầu vào tháng giêng, từ ngày Tào Bang Phụ chủ động xuất kích, tiệp báo gửi lên kinh thành trước. Mặc dù cuối cùng Chu tổng đốc rớt đài, Triệu Văn Hoa xem như là phe được lợi. Nhưng trên cáo trạng, Triệu thị lang lòng dạ hẹp hòi, thích báo thù riêng, trong lúc tham tấu Chu tổng đốc, cũng không quên lôi cả Tào tuần phủ vào vào, tấu ông ta :" Tránh khó đánh dễ, khiến đại quân bị hại."

Tân tổng đốc Dương Nghi biết kết cục của hai vị tổng đốc tiền nhiệm, cho nên hết sức cận thận, lúc nào cũng ra sức nịnh nọt Triệu Văn Hoa, hắn bảo sao nghe vậy, cho nên bị họ Triệu chỉ thị, cũng tấu Tào Bang Phụ :" Chỉ huy bừa bãi, là con ngựa hại bầy."

Vì có ví dụ hai vị tổng đốc và Lý Thiên Sủng trước đó, triều đình từ trên xuống dưới đều cho rằng Tào tuần phủ đã nguy trong sớm tối rồi, mà ba vị đại tướng của ông ta cũng khó tránh khỏi vạ lây, không thể qua nổi.

Du Đại Du than:
- Mấy hôm trước chúng tôi nhận được sắc lệnh của nha môn tổng đốc, lệnh chúng tôi ngay trong đêm tới báo cáo, ai ngờ tới rồi liền được đưa thẳng tới Lô Viên gặp Triệu thị lang.
Nói tới đó mặt ấm ức:
- Triệu thị lang nói với chúng tôi, Cẩm Y Vệ đi bắt Tào đại nhân sắp tới rồi, nếu chúng tôi không muốn bị liên lụy thì phải chiếu theo yêu cầu của hắn viết mấy bản tấu, vu cáo Tào đại nhân, nếu không ...
Ông ta nhổ phì một cái, cầm chén rượu uống ngửa cổ uống cạn, tức tới không nói ra lời.

Vương Sùng Cố tiếp lời:
- Ý Du tướng quân là kiên quyết không thể đồng ý, nhưng chúng tôi căn bản là tiếng nói ít, chẳng thay đổi được điều gì. Nếu như cứ giữ ý mình thì sẽ ngã nhào theo; nhưng đổi trắng thay đen, làm đồng lõa cho hắn khó tránh khỏi tiếng chửi rủa sau lưng, đúng là khó xử ...

Có câu vật tụ theo bầy, có thể ngồi uống rượu cùng với Du Đại Du, ít nhất lương tâm không quá tệ.

Nghe bọn họ nghe bọn họ kể xong, Thẩm Mặc thầm mắng :" Tên Triệu Văn Hoa này thật không khác gì đám xã hội đen." Nhưng y hiểu rõ quan trường hiểm ác, nào dễ đệ lộ tâm ý? Nháy mắt với Du Đại Du, sau đó ngậm miệng không nói.

Hai người Vương Nhậm rất thất vọng, nghĩ :" Đây chẳng phải là hỏi đường kẻ mù sao?". Nhưng Du Đại Du không nói câu nào, không hỏi tới nữa.

Ngồi một lúc nữa rồi Thẩm Mặc cáo từ xuống lầu, Vương Nhậm chỉ hơi gật đầu, hiển nhiên là đã mất đi hứng thú với y, Du Đại Du đứng dậy tiễn chân y xuống dưới, cười áy náy:
- Hai cái lão đó gì cũng tốt, có điều điều quá cổ hủ, Thẩm huynh đệ ngàn vạn lần chớ để ý.

Thẩm Mặc kéo tay ông ta, dài nói:
- Không giúp được gì cho đại ca, nhưng có lẽ chuyện không tệ như trong tưởng tượng đâu, đại ca cứ lạc quan lên, chắc sóng yên biển lặng sớm thôi.
Nói rồi siết chặt tay ông ta, trầm giọng nói:
- Bảo trọng.
Y nói rất nhanh nhắc nhở:
- Khi tham tấu Chu tổng đốc, sao không cần ai làm chứng?
Rồi đi xuống lầu.

Du Đại Du cũng ôm quyền nói:
- Bảo trọng.
Vừa rồi Thẩm Mặc viết chữ "trì hoãn" trong lòng bàn tay ông ta, ý thứ quá rõ ràng, kéo dài thêm vài ngày nữa, là cục diện sẽ xoay chiều.

Sau khi về phòng bao, hai người kia lên tiếng nhạo báng Thẩm Mặc, còn nói Du Đại Du nhìn nhầm người, Du Đại Du lại nói:
- Kỳ thực y đã nhắc chúng ta rồi đấy.

- Ta chỉ thấy thằng nhãi đó ngậm chặt miệng, có nhắc gì đâu.
Vương Sùng Cố không tin.

- Đó chính là điều y nhắc chúng ta đấy.
Du Đại Du trầm giọng nói.

Hai người kia đều không phải ngốc, hỏi:
- Im lặng?

Du Đại Du gật đầu:
- Có lẽ chuyện chưa tới mức quá tệ đâu, chúng ta đừng vội tỏ thái độ, có lẽ sóng yên biển lặng sớm thôi.
Ông ta hạ giọng nói nhỏ:
- Khi Chu bộ đường bị tham tấu ngã nhào có cần ai tham tấu phụ vào đâu.

Hai người kia lòng máy động, thầm nghĩ :" Chẳng lẽ Triệu Văn Hoa không nắm chắc cho nên lừa chúng ta dâng tấu?" Dù sao cũng vô kế khả thi, vậy thì cứ trì hoãn vậy.

Về sau sự thực chứng minh phán đoán của Thẩm Mặc là chính xác, Gia Tĩnh đế sau khi đọc tấu chương của Dương Nghi, vốn muốn trực tiếp định tội Tào Bang Phụ, lại bộ thượng thi Lý Mặc lại nói trước mặt rồng:
- Dương Nghi vừa mới tới nơi, không hiểu nội tình, quá nửa là do Triệu Văn Hoa uy hiếp cho nên mới dâng bản tấu này.
Lời này nhắc nhở Gia Tĩnh đế, ông ta liền lệnh lên triều thảo luận.

Kết quả nghị luận trên triều là cấp sự trung Hạ, Tôn biện hộ cho Tào Bang Phụ, làm hoàng đế chấp nhận, liền miễn tội cho Phụ, còn khiển trách Nghi mù quáng nghe lời nói sàm, trách Triệu Văn Hoa tin đồn đoán bậy bạ, lệnh hai kẻ đó không được vu khống đồng liêu nữa.

***Cấp sự trung: Giám sát lục bộ, đàn hặc trăm quan, bổ xung cho ngự sử, biên soạn chiếu chỉ .. Nói chung là kiểu cố vấn của vua.

Kết cục này làm thiên hạ trố mắt, ai cũng biết Tào Bang Phụ vượt qua sóng to gió lớn mà không lật thuyền tuyệt đối không phải là hai cấp sự trung nho nhỏ có thể làm được, mà do có nhân vật lớn sau lưng muốn bảo vệ ông ta, hoặc muốn kiếm chuyện với Nghiêm các lão.

Trừ Lý Mặc Lý Thời Ngôn ra thì không có người thứ hai nào có thể làm nổi, mà dựa vào mỗi học sinh kia thì Lý Mặc cũng không làm nổi điều này. Điều này phải chăng nói rõ, trong lòng bệ hạ, Lý Mặc đã quan trọng không kém gì Nghiêm các lão nữa?

Rất nhiều Thanh Lưu thống hận Nghiêm đảng cùng với những kẻ bất đắc chí liền ào ào chạy theo Lý Mặc. Mà Lý Mặc đúng là càng ngày càng phất lên, mặc dù còn chưa được vào nội các nhưng hưởng thụ đãi ngộ của thành viên nội các, cưỡi ngựa trong Tây Uyển, uống trà ở Trị Lư, còn thường đứng gác cho hoàng đế tu luyện, thánh ân không thua một ai.

Vì thế phủ lại bộ thượng thư đặt ở đường Đông Trường An, nhất thời cũng phát sáng, chẳng kém gì tướng phủ ở Tây Trường An.

Lý thiên quan hùng hổ ép tới, Nghiêm thủ phụ lại chẳng có phản ứng gì, nghe nói Nghiêm các lão đổ bệnh nằm giường còn viết thư chửi cho Triệu Văn Hoa một chập, bảo hắn an tâm làm việc, đừng có cứ mãi gây thị phi, chuốc lấy phiền toái cho bản thân.

*** Chú, Lý Mặc trưởng quản trăm quan nên còn gọi là thiên quan, chẳng phải là tên chữ hay tên hiệu gì.

Thế là mọi người đều nói, Nghiêm các lão không dám đấu với Lý thiên quan rồi, xem ra Lý thượng thư đã chiếm thượng phong, thế là càng có thêm nhiều người ngả theo Lý Mặc. Cũng có người bắt đầu công kích Nghiêm đảng, mặc dù bọn họ không có gan như Thẩm Luyện, trực tiếp khai chiến với Nghiêm Tung. Cho nên vây cánh của Nghiêm Tung liền gặp xui xẻo, từ đám quan cao cấp bộ như Ngô Bằng, Mậu Khanh trở xuống, không kẻ nào không bị tham tấu.

Nhất là vị Triệu thị lang nghiễm nhiên thành bá chủ đông nam càng bị chửi bới thối không ngửi nổi, có người nói hắn tham ô hối lộ, có người nói hắn hãm hại đại thần, có người nói hắn không hiểu chuyện quân, ghen tị hiền tài... Lại còn có người lôi chuyện xấu xa Triệu thị lang khi còn nhỏ nhìn trộm nha hoàn tắm rửa ra nữa.

Tấu chương ào ào đổ xuống làm Gia Tĩnh đế cũng hết sức kinh hãi, sai người gọi Nghiêm Tung tới, thái giám nói :
- Các lão còn chưa rời giường được.
Hoàng đế không chút khách khí quát:
- Vậy thì khiêng ông ta tới.

Đối diện với tình thế tốt đẹp, hoàng đế tin tưởng, đồng liêu bợ đỡ, Nghiêm đảng lui bước, sĩ lâm reo hò. Lý Mặc có chút đắc ý tới mất cảnh giác, vì tất cả làm ông ta tin rằng, ở triều đình, ông ta đứng đầu.

Nhưng Lý thiên quan lại quên mất một điều, hai năm trước ai đuổi mình mình về nhà. Thực ra so với Nghiêm các lão mưu sâu kế hiểm, đại thụ rễ chắc, thì ông ta còn non lắm.

Khi Nghiêm các lão bị khiêng tới cung Ngọc Hi, nhìn lão thủ phủ dùng mạng sống thử đan dược cho mình, sắc mặt vẫn còn trắng bệch thoi thóp. Khuôn mặt hoàng đế liền nhu hòa hơn nhiều, Gia Tĩnh đế trước tiên hỏi Nghiêm Tung sức khỏe đã tốt hơn chưa?

Nghe thấy hoàng đế hỏi, Nghiêm các lão thở phào, Nghiêm Thế Phiên đã nhắc nhở ông ta. Nếu hoàng đế hỏi tới Triệu Văn Hoa trước thì chỉ có thể vứt xe thí tướng thôi. Nhưng nếu như hoàng đế hỏi tới sức khỏe trước, thì nói rõ trong lòng hoàng đế, lão ta vẫn quan trọng hơn một chút.

Nghiêm Tung mặt đầy cảm động cảm tạ long ân, hoàng đế áy náy nói:
- Không ngờ sức thuốc lại mạnh như thế, làm hại khanh mất rồi.

Nghiêm Tung làm bộ hoảng sợ gắng gượng quỳ xuống đất, khấu đầu với hoàng đế, nói:
- Thần tầm thường kém hiểu biết, lại hưởng phúc tới tuổi già thế này đã là quá phận rồi, e rằng kiếp này thần không có duyên với thiên đạo, chỉ mong trận trung báo chủ, bệ hạ vạn thọ vô cương là mừng rồi.

Lời này nói cực kỳ tuyệt, vừa không làm hỏng lòng tin của hoàng đế vào đan dược, lại biểu thị trung thành, lại ám thị hoàng đế , sau này còn ban dược là cái thân già này chết chắc đấy.

Hiệu quả rất tốt, mặt rồng hơn hở, nhưng có chút đáng tiếc là hoàng đế quá cảm động, cho nên vẫn kiên trì:
- Bất kể thế nào thì kéo dài tuổi thọ vẫn tốt, Duy Trung, khanh chỉ cần trung thành làm việc, trẫm vẫn sẽ ban đan dược cho.

Nghiêm Tung thiếu chút nữa sợ té xỉu, nhưng mặt vẫn tỏ ra cảm kích rơi lệ.

Sai thái giám đỡ Nghiêm thủ phụ lên ghế, hoàng đế mới nhớ ra mục đích gọi ông ta tới đây, trầm giọng hỏi:
- Triệu Văn Hoa đúng là tồi tệ như thế hay sao?

Nghiêm Tung nghe vậy lại muốn khấu đầu, Gia Tĩnh khoát tay, bảo thái giám đỡ ông ta dậy, Nghiêm Tung tạ ơn xong nói:
- Lão thần chỉ biết Lý Mặc là đồng hương, lại là hảo hữu của Trương Kinh, cho nên khả năng nhìn Văn Hoa không vừa mắt.

Phải nói hiểu tâm tư của hoàng đế thì trên đời này e không một ai hơn Nghiêm Thế Phiên, hắn biết hoàng đế thích nhất là suy bụng ta ra bụng người, cho nên câu này của Nghiêm Tung đánh tan nghi ngờ của hoàng đế. Gia Tĩnh chuyển sang hỏi:
- Trẫm muốn để Lý Mặc nhập các, Duy Trung khanh thấy sao?

Vấn đề này Nghiêm Thế Phiên không ngờ tới, nhưng Nghiêm các lão gừng càng già càng cay, có thể ứng phó hoàn hoàn, trước tiên lão ta khen Lý Mặc một phen, nói Lý Mặc dám nhận trọng trách, lại có tài hoa, lúc này mới đổi giọng:
- Nhưng triều ta từ thời khai quốc tới nay, chưa từng có lại bộ thượng thư nhập các, vì sao liệt tổ liệt tông làm thế thì thần không dám suy đoán bừa.

Thế là Gia Tĩnh bỏ ý nghĩ này.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Biến hóa ở Bắc Kinh mau chóng được truyền tới Chiết Giang, Triệu Văn Hoa bất lực nói với Hồ Tôn Hiến :
- Xem ra ngươi chỉ đàn nhậm chức tuần phủ này một thời gian thôi, Lý Mặc đang ở thế thịnh, nghĩa phụ của ta không thể nào lay động được.

Hồ Tôn Hiến sắc mặt bình tĩnh, kỳ thực nửa tháng trước khi tin tức Dương Nghi nhậm chức truyền tới thì hắn đã dự liệu được ngày hôm nay rồi. Nhưng Triệu Văn Hoa không chịu cam tâm, cứ muốn thử một phen, giờ thì tốt rồi, mọi người đều dừng lại, vậy thì nên làm gì thì làm cái đó thôi.

Hồ Tôn Hiến đứng dậy, nói:
- Đại nhân, giặc Oa đánh úp một dải Ninh Ba, Đài Châu, chiến sự căng thẳng, hạ quan phải tới tiền tuyến tọa trấn đây.

Triệu Văn Hoa gật đầu, ngoạc miệng chửi:
- Con mẹ Dương Nghi chứ, trừ "vâng vâng vâng" với "dạ dạ dạ" ra thì chẳng biết nói cái chó gì, cũng chẳng biết làm cái gì, hoàn toàn là tên ăn hại.

Hồ Tôn Hiến thầm nghĩ : " Chưa chắc đâu." Liền cười nói:
- Chu công khủng cụ lưu ngôn nhật, vương mãng khiêm ti hạ sĩ thì.

- Nhược thị đương thì thân liền tử, thiên cổ trung gian hữu thùy tri?
Triệu Văn Hoa khẽ nói:
- Ta biết rồi, Mai Lâm huynh cứ yên tâm đi đi, bản công sẽ trông chừng hắn.

( Chu công sợ hãi lời rèm pha.
Vương Mãng chùn bước lựa hiền tài.
Nếu như khi ấy mang mất cả.
Người đời ai biết thật giả đâu.

Đại ý là khi Chu Công, Vương Mãng bị gian thần gièm pha mà chết đi thì nay ai biết được là trung hay gian. )

Sau khi rời Lô Viên, Hồ Tôn Hiến còn phải đi tìm Thẩm Mặc để y giúp hắn, đưa Lang Thổ binh ra xuất chiến. Ngồi trong kiệu, Hồ trung thừa cười mắng:
- Tuần phủ xuất binh còn phải đi xin chỉ thị tuần án, đây là chuyện quái quỷ gì chứ.

Thẩm Mặc nghiêm nhiên thành người thay mặt triều đình tiếp xúc với Lang Thổ binh, cũng không biết y có ma lực gì lại có thể giao tiếp với Lang thổ binh, lại còn được bọn họ phục sát đất, chỉ đâu đánh đó. Hồ Tôn Hiến mấy lần muốn vòng qua Thẩm Mặc trực tiếp trao đổi với những đầu nhân kia, kết quả là đụng đầu vào tường, đành mỗi lần điều binh ngoan ngoãn trao đổi với Thẩm Mặc

Thẩm Mặc vẫn ở trong dịch quán, gần đây y rất phiền não, vốn muốn thuê một trạch viện ở Tây Khê, nhưng sai người đi nghe ngóng, những gia chủ đó lai lịch rất lớn, toàn là bố chính sứ, án sát sứ, lại còn có cả thị lang thượng thư trong triều. Đều không có y cho bên ngoài thuê.

Về sau Thẩm Mặc nghe ngóng được nha môn Chiết Giang tuần phủ có nơi chuyên dùng cho tuần phủ đại nhân nghỉ ngơi, liền định tính kế với Hồ Tôn Hiến, nhưng vì không có lý do, cũng không tiện lỗ mãng đi mượn, đang vò đầu bứt tai thì Hồ Tôn Hiến tới nơi nạp mạng.

Nhìn thấy nụ cười phát ra từ tận đáy lòng của y, Hồ Tôn Hiến lòng giật đáy thót :" Không phải y muốn xẻo của ta một món gì đấy chứ?" . May là hắn sớm có giác ngộ, sau khi nói rõ lý do, liền đặt một tờ giấy dày lên bàn nói:
- Không thể đệ huynh đệ chạy đi chạy lại tay không được, chút bạc này coi như là lộ phí vậy.

Thẩm Mặc liếc mắt nhìn, là một tờ quan phiếu hai nghìn lạng, bằng vào tấm phiếu này có thể tới kho bạc lấy quan ngân. Thầm than :" Hồ đại nhân thật hào sảng, lão tử đi lại cùng lắm có hai mươi dặm, chẳng cần phải nghỉ chân mà có nhiều lộ phí đến thế, nếu mà chạy lên kinh thành một chuyến cho hắn thì phải lật gạch kho bạc Chiết Giang lên mới đủ trà mất."

Nghĩ nhăng nghĩ cuội một hồi y mới nghiêm mặt nói:
- Đều làm việc cho triều đình cả, trung thừa há phải làm thế.
Liền đẩy tờ quan phiếu trả lại, Hồ Tôn Hiến đẩy qua đẩy lại mấy lần, thấy y không định lấy thật, bất giác tức giận:
- Xem thường Hồ Tôn Hiến này phải không? Không cần thì xé nó đi.

Thẩm Mặc vội cười bồi:
- Kỳ thực tiểu đệ có chuyện muốn nhờ, cho nên mới không thể nhận số tiền này.

- Chuyện gì?

- Trước tiên thu tiền lại hẵng nói.

Thẩm Mặc kiên trì như thế, Hồ Tôn Hiến mới thu quan phiếu vào ống tay áo:
- Giờ đã có thể nói được chưa?

- Không dấu gì trung thừa, năm nay là năm có kỳ thi lớn, hiện giờ đã sắp gần ngày thi rồi, mà nửa năm qua tiểu đệ bị đủ mọi chuyện lớn chuyện nhỏ làm phân tán quá nhiều tinh lực, hiện giờ đánh suốt ngày vùi đầu đọc sách, coi như lâm trận mài giáo vậy.
Thẩm Mặc ngại ngùng nói.

- Điều nên làm mà.
Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Nếu muốn đi trên sĩ đồ thì không xuất thân tiến sĩ là không xong.
Nói tới đó cười khà khà:
- Ngay cả Văn Trường tiên sinh, ta cũng bảo huynh ấy chớ vội tới giúp sức, an tâm ở nhà đọc sách chuẩn bị thi cử là quan trọng hơn hết thảy.

Tới đây thì Hồ Tôn Hiến biết Thẩm Mặc sẽ không đề ra yêu cầu gì thái quá, liền vỗ tay hào sảng nói:
- Lão đệ muốn gì? Lão ca dốc sức hoàn thành.

- Trong dịch quán người qua kẻ lại quá ồn ào, đôi khi nửa đêm cũng không được yên thân.
Thẩm Mặc thở dài:
- Thực sự là hết cách, chỉ đành nhờ trung thừa đại nhân giúp cho, xem xem có thể kiếm được chỗ nào yên tĩnh ở Tây Khê để tiểu đệ ở tạm vài tháng không?

- Đương nhiên không vấn đề gì.
Hồ Tôn Hiến thống khoái đồng ý:
- Nha môn có một tòa biệt thư cho lão ca dùng tránh nắng, nhưng xem năm nay thế giặc Oa như vậy, lão ca không dùng được rồi, vừa vặn để lão đệ dùng.

Thẩm Mặc cười:
- Vậy tiểu đệ từ chối thì bất kính quá.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Hai ta là huynh đệ cần gì phải bân cao thấp.
Đột nhiên hạ thấp giọng xuống nói:
- Nói cho với lão đệ một tin tức tốt lành, lão ca tìm được lão mẫu và thân sinh nhi tử của Vương Trực rồi.

Thẩm Mặc cả kinh, "hả" một tiếng:
- Chẳng lẽ còn ở trong nước sao.

Theo suy nghĩ của y, Vương lão bản đã xưng vương ở Nhật Bản, đường đường một tiểu chư hầu, tất nhiên phải đón gia quyến tới hưởng phúc mới đúng.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Mẫu thân của Vương Trực tuổi đã cao, một là không chịu nổi vất vả đi biển, hai là không nỡ rời cố hương, cho nên mai danh ẩn tính, sống trong một sơn thôn nhỏ ở Hưu Ninh Huy Châu, nguyên quán của bà ta.

- Trung thừa đại nhân làm sao mà tìm được thế?
Thẩm Mặc tò mò hỏi.

Hồ Tôn Hiến cười:
- Nói ra cũng trùng hợp, ta là người Tích Khê Huy Châu, cùng quên với Vương Trực, ở huyện kế bên, trong huyện có rất nhiều thân tộc. Năm nay qua tết không lâu, tộc trưởng tong tộc có gửi tin đến, nói có tộc nhân nhìn thấy một thanh niên trong đêm ba mươi tới bái tế mộ tổ của gia tộc Vương Trực, liền âm thầm đi theo, phát hiện ra thôn trang kia.
Tới đó hắn cực kỳ đắc ý nói:
- Sau khi ta nhận được tin báo, liền thông tri cho Cẩm Y Vệ nhanh chóng bắt về quy án, ngay trông đêm qua đã bí mật áp giải vào thành Hàng Châu rồi.

Chuyện lớn như thế mà tên gia hỏa này không tiết lộ trước lấy một lời, có thể thấy tâm cơ hắn thâm trầm cỡ nào. Có thể thấy tên đồng minh này không đáng tin thế nào. Thẩm Mặc áp chế kinh sợ trong lòng, nói:
- Đại nhân thủ đoạn thật cao.

Hồ Tôn Hiến có chút xấu hổ nói:gi- Không phải là ta cố ý dấu lão đệ đâu, mà người của Cẩm Y Vệ nói chuyện này càng ít người biết càng tốt, chẳng may lộ ra phong thanh gì thì đừng mong bắt được người nữa.
Hắn cười ha hả:
- Chẳng phải người vừa tới Hàng Châu, ta liền báo cho lão đệ ngay đầu tiên sao?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Không biết đại nhân định dùng quân cờ này ra sao?

- Quân cờ? Bản quan thì thấy nên coi là lợi thế, lão nương, lão bà, còn cả nhi tử của Vương Trực đều là lợi thế quý trọng của bản quan.
Hồ Tôn Hiến cười lớn:
- Biện pháp của ta rất đơn giản, bảo lão ta đến đến đàm phán với ta, đồng ý thì ta đối đãi tử tế. Không đồng ý thì chớ trách ta không khách khí.

Thẩm Mặc lại thấy chuyện không đơn giản như thế, Vương Trực là ai chứ? Kẻ này tung hoành giang hồ ... À không phải, cao cấp hơn, tung hoành hải dương mấy chục năm, trải qua bao khảo nghiêm ngươi gian ta trá, đấu tranh sinh tử? Loại người như thế khẳng định coi mạng sống bản thân cao hơn tất cả, sao để ý tới sống chết của người khác? Cho dù là mẹ ruột con đẻ cũng thế mà thôi.

Nhưng y cũng cho rằng có tiếp xúc vẫn hơn là không tiếp xúc, chỉ có tiếp xúc mới có cơ hội. Cho nên y quyết định ủng hộ Hồ Tôn Hiến làm như thế.
Thẩm Mặc liền nói:
- Nếu đã là đàm phán, vậy phải thể hiện thành ý trước, cho nên đối đãi tốt với gia quyến của ông ta mới có thể giữ được thế chủ động.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Được, ta sẽ trở về ra lệnh thả bọn họ khỏi nhà lao, rồi tìm một trạch viện bí mật giam lỏng, hậu hạ tử thế, ăn uống ngon lành.

Thẩm Mặc cười:
- Đây là điểu hiển nhiên rồi ... Quan trọng là làm sao để truyền đạt được thiện ý của chúng ta cho Vương Trực đây?

Vương Trực quanh năm ở trên hải đảo Nhật Bàn, muốn liên hệ với ông ta rất khó, kiếm người chuyển lời hoặc đưa thư sợ hiệu quả không cao, cho nên sau khi nghĩ kỹ càng, Hồ Tôn Hiến quyết định phái sứ giá đi một chuyến.

Nhiệm vụ của sứ giả rất đơn giản, chỉ cần tìm được Vương Trực, truyền ý tứ của Hồ Tôn Hiến cho ông ta là được. Nhưng cơ bản đây là nhiệm vụ không thể ho thành. Trên biển Nhật Bản gió to sóng cao, Nhật Bản đang chiến tranh hỗn loạn, hai bên ngôn ngữ bất đồng, muốn tìm một tên thủ lĩnh giặc Oa khác gì mò kim đáy biển, e rằng không ai tiếp nhận nhiệm vụ này.

- Dưới trọng thưởng ắt có dũng phu.
Hồ Tôn Hiến vỗ bàn, trầm giọng nói:
- Thế nào cũng có dũng phu ...

~~~~~~~~~~~~~

Hồ Tôn Hiến cực kỳ hào sảng, ngay chiều hôm đó liền có quản gia tới dịch quan báo Thẩm Mặc có thể tới biệt thự bất kỳ lúc nào.

Ngày hôm sau Thẩm Mặc liền lên đường, lúc này đã vào tháng hai, trời chuyển hơi ấm, Thẩm Mặc sai người cuộn rèm xe lên, phóng mắt nhìn xa, thấy gió xuân từ sông thổi vào bờ, vòng qua hàng liễu xanh mướt, vùng sông nước Tây Khê càng trở nên dễ chịu, cảnh sắc tươi đẹp hơn tháng giêng nhiều.

Mải mê ngắm phong cảnh, không biết đi bao lâu, chợt ngẩng đầu lên thấy mấy căn nhà ẩn hiện dưới trăm ngàn cây trúc, Thẩm Mặc thốt lên:
- Nơi này thật đẹp.

Viên quản sự dẫn đường cười nói:
- Đại nhân đây chính là chỗ ở của chúng ta.

Thẩm Mặc bảo Thiết Trụ dừng xe, mìm cười nói:
- Đi vào xem sao.

Chỉ thấy ở bên cánh cửa cổ kính trang trọng, trên là biển đề "Ngọc Thụ Lưu Phương", hai bên còn treo hai tấm biển ghi "thiền liên, thước khởi", mang hàm chứa huyền cơ "thiền liên khoa giáp, thanh danh thước khởi" .

*** ý là : liên tục đỗ đạt, thanh danh bay cao.

Thấy Thẩm đại nhân chú ý, quản sự cười nói:
- Đó là trung thừa đại nhân sai tiểu nhân thay ngay trong đêm, không biết đại nhân có hài lòng không?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Xin nhận lời tốt lành của trung thừa đại nhân.

Ở cửa có bốn nam nữ nha hoàn gia đinh đi ra, quản sự ra lệnh, liền quỳ xuống nghênh đón đại nhân.

Thẩm Mặc cười hiền hòa bảo mọi người đứng dậy, nói với quản sự:
- Ta cũng không có yêu cầu gì khác, chỉ cần hai chữ thanh tĩnh, ngươi hãy chuyển lời cho bọn họ.

Quản sự vội vâng lời, bảo gia nhân lui xuống, mời đại nhân đi vào, qua đại môn là hành lang quanh co, dưới có đường lát đá thông tới ba khu phòng ốc ngói xanh tường hồng, trông hết sức thanh nhã.

Viên quản sự dẫn Thẩm Mặc vào chính đường, bên trong điển nhã cổ kính, từng thứ một bày biện hết sức công phu, phú quý nhưng không lộ liễu, làm người ta thoải mái.

Xuyên qua sảnh đường lại là một hành lang nữa, đối diện là tiểu lâu hai tầng, hành lang và tiểu lâu bao thành hậu viện, bên trong có ao cá giả sơn. Không biết cấu tạo ra sao mà trên giả sơn có dòng suối chạy xuống, vòng qua phía trước tiểu lâu, chảy vào rừng trúc, làm tiểu viện có thêm nhiều sinh khí.

- Đại nhân, tòa tiểu lâu này là thẳng cảnh cả cả trạch viện.
Quản sự dẫn Thẩm Mặc vào tòa tiểu lâu có ghi tên " Bão Hổ Hiên", giới thiệu.

Thẩm Mặc gật đầu, theo hắn lên lầu hai, thấy phía đông là chiếc giường gỗ lim, chính giữa có bàn bát tiên, đôi bên là ghế thái sư; hàng giá sách xếp dựa vào tường phía tây, bàn ghế đọc sách thì ở phía bắc, kê sát cửa cổ.

Quản sự đẩy cửa sỏ ra, không khí tươi mát chạy qua chiếc hồ tuyệt mỹ ập vào, làm Thẩm Mặc không kìm được hít sâu một hơi nói:
- Ngồi đọc sách bên cửa sổ này, không uổng một đời thư sinh.

~~~~~~~~~~

Y liền ở lại nơi này, ăn uống đều không cần phải lo lắng, chỉ cần tập trung tinh thần, khắc khổ đọc sách, chỉ vài ngày lại tìm được cảm giác chuyên tâm nhất trí trước kia. Vì thế suốt ngày suốt đêm quên ăn quên ngủ học tập, nửa ngày viết văn, nửa ngày xem sách. Ban đêm còn xem tâm đắc bút mực của Thẩm lão gia và Đường sư thúc, dốc sức nghiền ngẫm.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, bên ngoài chim ca hoa nở cũng không thể làm y phân thần. Cho tới một ngày y làm đề Kinh Thi " đột nhiên mới nhớ tới " Sở vị y nhân, tại thuỷ nhất phương." Không khỏi vỗ đùi một cái kêu lên:
- Thiếu chút nữa quên mất đại sự.

Liền gọi Thiết Trụ tới, sai hắn đến đến Linh Ẩn Tự, mua một số thứ.

Khiêm gia xanh xanh,
Giọt sương trắng long lanh.
Kìa người ấy ở,
Bên nước một phương,

Ngày hôm sau làm xong bài tập trong ngày y liền không đọc sách nữa, sai người hầu hạ tắm rửa, thay y phục mới cả trong lẫn ngoài, tới biệt thự ở rừng mai.

Hai nhà cách nhau không xa, nửa khắc sau là thấy Ân lão gia chống gậy từ cửa đối diện đi ra, Thẩm Mặc liền tới hành lễ.

Chuyến này y đi một lèo hơn cả tháng, làm Ân lão gia trống vắng, giờ thấy y cuối cùng cũng xuất hiện rồi, vừa kinh ngạc lại mừng rỡ, nắm tay y hỏi:
- Hiền chất ở đâu tới thế?

Thẩm Mặc cười đáp:
- Tiểu chất mượn chỗ ở gần đây, đặc biệt tới thăm thế bá.

Ân lão gia cười:
- Ra là thế.
Liền sai người đi nói với tiểu thư một tiếng, còn mình theo Thẩm Mặc.

Đi qua cầu đá , tới trước đình viện, thấy Thẩm Mặc tiếp tục đi vào bên trong, Ân lão gia kinh hãi:
- Nơi này chẳng phải là biệt thự của người đứng đầu tỉnh sao?

Thẩm Mặc làm bộ rất khiêm tốn:
- Tiểu chất mới tới Hàng Châu, không quen nhiều người lắm, chỉ có chút qua lại với Hồ Mai Lâm huynh.

Nghe khẩu khí của y thì đúng là tương giao ngang hàng với Hồ Tôn Hiến, làm Ân lão gia nghe mà thầm tặc lưỡi :" Tên tiểu tử này rốt cuộc lai lịch ra sao, ta cho người tra khắp thành Thiệu Hưng rồi mà không có ai họ Cầu?"

Đi theo y tới vào viện tử, ngồi trong đại sảnh cao quý bất phàm, ôn chuyện sau khi chia tay, có quản sử tới bẩm báo :
- Công tử có thể dùng cơm rồi.

Thẩm Mặc liền dẫn lão gia tử tới sảnh ăn, thấy một bàn tiệc thịnh soạn bày ở đó, trừ những món chay sơn dã quý hiễm ra, còn có món mặn gà vịt cá thịt. Ân lão gia tử đã ba tháng không biết mùi thịt rồi, không khỏi thầm nuốt nước bọt.

Trên chiếc bàn gỗ lim, bày tiệc thịnh soạn, Thẩm Mặc thấy Ân lão gia do dự chốc lát cuối cùng vẫn chọn một miếng nấm.

Thẩm Mặc vì mỉm cười hỏi:
- Thế bá vì sao cứ chọn món nắm, các món khác không hợp khẩu vị sao?

Ân lão gia lắc đầu cười nói:
- Hiền chất cũng biết đó, từ mùa đông năm ngoái mắc bệnh, nữ nhi liền bắt lão đầu tử này kiêng ăn tanh mặn, nó lo liệu chuyện nhà đã vất vả lắm rồi, ta không thể để nó phải lo lắng vì ta nữa.

Thẩm Mặc thần bí nói:
- Tiểu chất đương nhiên không hại người, thế bá hãy cứ thử thưởng thức một chút đi, xem trong những món ăn này có huyền cơ gì?

Y đã nói như thế rồi, Ân lão gia cũng không từ chối nữa, kỳ thực ông cũng chẳng muốn từ chối, lão gia tử cười nói:
- Vậy thì thử một miếng.

Thầm nghĩ "phải kiếm món nào ăn cho đã." Rồi gắp một miếng chân giò, trước tiên ngửi qua rồi mới thong thả cho vào miệng, còn chưa ăn đã mặt đầy hưởng thụ.

Đợi hút hết nước của chân giò, mới nhai thật kỹ, còn không ngừng gật gù:
- Mùi vị không tệ, đúng là rất không tệ.

Thẩm Mặc tủm tỉm cười nhìn Ân lão gia, không nói một lời.

Qua một lúc lâu Ân lão gia mới nuốt miếng chân giò xuống, chép miệng nói:
- Chân giò nơi nào làm thế, mùi vị rất độc đáo.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Thế bá đoán xem.

- Không phải của Kim Hoa, cũng không phải của Tuyên Uy.
Lão gia tử lắc lắc đầu:
- Mùi vị còn ngon hơn một chút.

- Vậy thế bá thử nữa xem.

- Ừ, vậy thử lại xem nào.
Ân lão gia rất sẵn lòng, lại đưa đũa gắp. Nhâm nhi thật kỹ, lúc này ăn càng thấy khác:
- Mùi vị đọng lại càng lâu hơn.
Nói rồi cười với Thẩm Mặc:
- Hiền chất đừng làm người ta hồi hộp nữa, nói cho lão đầu biết là chân giò nơi nào đi.

Thẩm Mặc cười nói:
- Kỳ thực đây căn bản không phải là thịt, nó gọi là chân giò chay.
Y cười ranh mãnh:
- Tiểu chất còn hi vọng thế bá sống lâu trăm tuổi kia mà, sao phá hỏng quy củ của người được.

Ân lão gia tròn mắt:
- Chân giò chay?
Liền gắp luôn mấy lần nữa cho vào miệng, vẫn không phát hiện ra. Chỉ đành hỏi:
- Món này làm sao làm ra được thế?

Thẩm Mặc giới thiệu:
- Vì biết thế bá chỉ ăn cơm chay, cho nên tiểu chất đặc biệt mời hòa thượng của Linh Ẩn Tự làm món rau chân giò này, chủ yếu là do đậu và lạc làm ra.

- Đậu và lạc lại làm ra vị của chân giò được sao?
Ân lão gia nhìn món chân giò khó phân biệt kia.

- Đúng ạ.
Thẩm Mặc cười:
- Trên khắp bàn này kỳ thực đều là gà chay, cá chay .. Chỉ mô phỏng bề ngoài còn thực chất đều do đậu phụ, bột mỳ, đỗ, lạc làm ra, cảm giác không khác đồ thật bao nhiêu, thế bá có thể tận tình hưởng thụ.

Ân lão gia gắp một miếng rõ ràng là thịt gà, khó tin hỏi:
- Hiền chất nói đây là gà chay?

- Kỳ thực là do đậu hũ nén chặt đun sôi cắt miếng, xào qua dầu, dùng gia vị tẩm ướp mà thành.
Nói rồi y cũng gắp một miệng gà chay, ung dung nói:
- Mọi người thường nói :" Nếu không nghe tận tai nhìn tận mắt, thì đừng tin vội." Kỳ thực chân tướng của sự việc thường thường khác xa so với bề ngoài, nếu chỉ nghe đốn đại hoặc suy đoán chủ quan, sẽ khiến phán đoán sai lầm. Giống như món gà chay này, phải đích thân ăn vào mới biết được thật giả.

Ân lão gia có chút hồ đồ, cười nói:
- Hiền chất hình như nói lời này có hàm ý.

- Tiểu chất chẳng qua chỉ cảm khái mà nói thế thôi.
Rồi y thở dài:
- Tư vị bị người ta hiểu làm thực sự khó tiếp nhận.

Ân lão gia kỳ quái hỏi:
- Một công tử gia thế như hiền chất đây quý không thể tả, người bên cạnh lấy lòng còn chẳng kịp, ai dám hiểu nhầm hiền chất.

Trên mặt Thẩm Mặc thoáng hiện chút ưu thương:
- Nhạc phụ tương lai của tiểu chất.

Lòng Ân lão gia tức thì trầm xuống, ông vốn còn muốn tìm cơ hội hứa gả khuê nữ cho họ "Cầu", không ngờ hi vọng tan biến rồi. Ân lão gia chẳng còn khẩu vị gì nữa, nhưng cuối cùng vẫn bình thường lại. Một thanh niên chưa cưới gả mặt nào cũng kiệt xuất như y, người tới làm mai phải chen lấn sập cửa, sao có khả ngăng chưa đính ước.

Nghĩ tới đây lão gia tử không khỏi chua chua nói:
- Lão trượng nhân của hiền chất đúng là sống trong phúc mà không biết phúc, có hiền tế tốt như thế còn muốn đẩy đi.

Thẩm Mặc lắc đầu, nghiêm túc nói:
- Nhạc phụ cũng là phụ, tiểu chất không dám bình luận.

Ân lão gia nghe thấy y tôn kính với nhạc phụ tương lai như thế, trong lòng càng tiếc nuối, hỏi:
- Giữa ông tế hai người có chuyện gì, nếu như tiện thì nói với lão đầu tử xem, để lão đầu tử góp ý giúp hiền chất.
Thực chất trong lòng nghĩ :" Có thể chia rẽ được là tốt nhất."

** * ông tế: Cha vợ con rể.

Thẩm Mặc nghe xong thở dài, buồn bã nói:
- Chuyện là như thế này, nhạc phụ đại nhân của tiểu chất hiểu lầm tiểu chất học theo Trần Thế Mỹ, thấy nữ nhi người khác là con quan hoạn, liền phản bội nữ nhi của ông ấy.

- Rốt cuộc hiền chất có làm loại chuyện Trần Thế Mỹ đó không?
Ân lão gia hỏi.

- Đương nhiên là không rồi.
Thẩm Mặc giang tay ra, rổi chỉ lên trời thề:
- Tiểu chất dám thề, chưa từng làm chuyện gì có lỗi với nữ nhi của ông, nếu như có nửa câu dối tra bị sét đánh không được chết tử tế.

Lời thế này rất nặng, Ân lão gia gật đầu:
- Xem ra vị nhạc phụ tương lai kia của hiền chất hiểu lầm rồi.
Ông cười nói:
- Lão thúc cũng là người có kinh nghiệm, biết rằng rất nhiều mâu thuẫn thường là do hiểu lầm mà sinh ra, đem hiểu lầm giải thích rõ ràng, mâu thuẫn sẽ được hóa giải; nếu hiền chất không giải thích, hiểu lầm ngày càng sâu, mâu thuẫn ngày càng nặng.

- Nhưng tiểu chất có thể giải thích được sao?
Thẩm Mặc than:
- Vị lão thái sơn đó tính nóng, sức khỏe lại không tốt, vừa nghe tới tên của cháu là đã giận không có chỗ phát tiết, điều này làm cháu không biết phải làm sao?

- Đừng lo, biện pháp luôn luôn nhiều hơn khó khăn.
Ân lão gia an ủi:
- Người già mà, vẫn hi vọng tốt cho con cái, chỉ cần hiền chất không làm chuyện có lỗi với khuê nữ nhà người ta, tin rằng ông ấy nhất định sẽ tha thứ.

Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Thực sự sẽ tha thứ sao?

- Đương nhiên rồi.
Ân lão gia cười khà khà:
- Chúng ta quen nhau một thời gian rồi, chưa nói tiền đò, thân thế của hiền chất. Chỉ nói riêng tính cách của hiền chất thì ta hiểu, khuê nữ nhà nào theo hiền chất là phúc lớn , sao lại vì mấy thứ thể diện gì gì đó mà hủy hạnh phúc cả đời của nữ nhi chứ?

- Nếu như đổi lại là thế bá thì người có tha thứ không?
Thẩm Mặc chăm chú nhìn ông.

Ân lão gia gật đầu, cười:
- Đương nhiên là có rồi, nếu ta có nữ tế tốt vinh diệu như hiền chất, nhất định là cười tới không khép miệng lại được ấy chứ.

Lời còn chưa dứt, đã thấy Thẩm Mặc vén vạt áo, đứng dậy thi lễ:
- Tiểu tế xin thỉnh tội với nhạc phụ đại nhân.
Nói xong liền quỳ xuống.

Thấy Thẩm Mặc quỳ xuống lạy mình, Ân lão gia có chút luống cuống:
- Hiền chất, có quỳ lạy ta cũng ích gì, phải đi tìm vị lão nhạc phụ kia chứ.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói:
- Người là nhạc phụ của con, con là Thẩm Mặc, Thẩm Chuyết Ngôn.

- Cái gì? Hiền chất không phải Cầu Cần?
Ân lão gia cả kinh:
- Cầu Cần sao lại biết thành Thẩm Mặc.

- Con là Thẩm Mặc cầu thân.
Thẩm Mặc hít sâu hít sâu một hơi nói:
- Con họ Thẩm tên chữ là Chuyết Ngôn, từng cùng Nhược Hạm trải qua gian khó, giúp đỡ lẫn nhau, cũng vì thế mà định duyên, đã không phải chàng không gả, không phải nàng không cưới rồi. Chúng con vốn đã ước hẹn, đợi nàng mãn tang, con sẽ tới cửa cầu hôn. Ai ngờ hoàng lệnh khó cãi, con phải tuần sát Chiết Giang, lại vì giặc Oa vây thành, cho nên trì hoãn, kết quả mấy tháng sau mới về Thiệu Hưng. Lúc đó mới nghe nói vị quan nhân nào đó ở huyện bên lợi dùng khe hở dùng thủ đoạn lừa gạt, muốn gả nữ nhi cho con.

Chỉ sợ Ân lão gia không cho y nói hết, Thẩm Mặc hít vột một hơi, nói ngay:
- Con nói với phụ thân, người cũng bảo con tuyệt đối không thể phụ Nhược Hạm, liền không chuẩn bị nghi thức đính hôn nữa, một mặt bảo con mau chóng tới nhà nhạc phụ thỉnh tội, không ngờ người đã rời khỏi Thiệu Hưng ...

Ân lão gia thấy hơi choáng váng, ôm đầu nửa ngày trời mới xen lời vào được:
- Nói như thế Cầu Cần là giả, Thẩm Mặc mới là thật?

- Thẩm Mặc là thật, Cầu Thân cũng là thật. Vì sợ nhạc phụ không tiếp thụ, cho nên con không dám dùng tên thật ra mắt, nên dùng ý "cầu thân" hóa danh thành " Cầu Cần", tiểu tế hoang đường mong nhạc phụ đại nhân tha thứ.
Thẩm Mặc ưỡn thẳng người lên, nói:
- Con phải hao phí trăm cay nghìn đắng mới tìm được lão nhân gia, muốn sáng tỏ hiểu lầm, chính thức cầu thân với người.

Ân lão gia cuối cùng làm rõ được rồi, té ra tên tiểu tử này từ đầu tới cuối lừa mình, không khỏi tức giận:
- Há có cái lý này, ngươi... ngươi đúng là làm ta tức chết.

Thẩm Mặc lí nhí nói:
- Không phải tiểu tế sợ người không cho cơ hội giải bày sao?

Ân lão gia hầm hừ nói:
- Ngươi lời ngon tiếng ngọt, tâm thuất bất chính, ngươi không phải là người tốt.
Đó mới chỉ là khúc dạo đầu, ngọn lửa áp chết suốt một mùa đông đã bùng cháy, biến thành lời chửi rủa không dứt tuôn ra.

Thẩm Mặc im thít để cho ông chửi mắng, một không cãi lại hai không đổi sắc, thấy ông chửi mắng khô cả cổ còn rót trà, thành ống xả giận rất xứng chức.

Ân lão gia cuối cùng cũng chửi mắng mệt rồi, thở hồng học ngồi xuống, Thẩm Mặc mặt dầy gọi:
- Nhạc phụ...

- Ai là nhạc phụ của ngươi? Ngươi hạ sính lễ chưa? Ta đã đồng ý chưa?
Ân lão gia chẳng hề khách khí.

Thẩm Mặc nghe thế thì lòng như hoa nở:
- Vâng, con sẽ gửi thư ngay cho cha con, để người chuẩn bị sính lễ...

- Chớ.
Ân lão gia khoát tay:
- Ân gia ta mặc dù không phải hào môn đại phiệt gì, nhưng nữ nhi của ta là minh châu tuyệt thế, so với công chúa nương nương gì đó trên đời này còn xuất sắc hơn.
Ông nhìn Thẩm Mặc:
- Điều này ngươi đồng ý chứ?

Thẩm Mặc gật đầu như gà mổ thóc:
- Thật sự quá đồng ý ấy chứ ạ.

- Làm nữ nhi bảo bối của ta bị ủy khuất lớn như thế, chẳng lẽ ngươi nghĩ có thể cưới nó dễ dàng thế sao?
Ân lão gia trừng mắt lên, ông thấy mình đáng nhẽ phải rất phẫn nộ, nhưng lửa giận lại rất hữu hạn, trong lòng ngược lại còn có chút mừng thầm, điều này làm Ân lão gia có chút xấu hổ nói:
- Ngươi làm thế chẳng phải có lỗi với nó sao?

Thẩm Mặc nói ngay:
- Tiểu tế có lỗi với nàng, cũng có lỗi với người. Nhạc phụ thấy làm sao mới có thể chuộc lỗi, con nhất định sẽ làm thật tốt, không hàm hồ chút nào.

Kỳ thực bản thân Ân lão gia cũng biết, một nữ tế tài mạo song toàn, lại thâm tình với nữ nhi như thế, có đốt đèn cũng chẳng tìm nổi. Huống chi qua một thời gian tiếp xúc, bản thân ông cực kỳ hài lòng với Thẩm Mặc, lại thấy y có thể ở trong biệt thự của Hồ trung thừa, tức là nói rõ chuyện của Thẩm Luyện đã được dẹp yên, càng nhìn y với con mắt khác.

Cho nên quyết định của Ân lão gia chẳng có gì hồi hộp quả, nhưng ông biết rõ muốn lợi dụng điểm yếu, thì phải biết thừa cơ, vì thế cũng không thể dễ dàng buông tha cho Thẩm Mặc được. Làm bộ làm tịch trầm ngâm chốc lát nói:
- Trước tiên phải làm rạch ròi chuyện với Lữ gia, các ngươi không có dính líu gì với nhau đấy chứ?

- Xưa nay chưa từng có.
Thẩm Mặc phủ nhận dứt khoát:
- Tương lai tuyệt đối sẽ không có.

- Tuyết đối không cho có! Phải cắt đứt cho sạch sẽ, đừng có chút dây dưa gì, gây ra phiền toái phủi mãi không hết.
Ân lão gia nghiêm mặt giáo huấn.

Thẩm Mặc biết đại công sắp cáo thành rồi, liền càng tỏ ra cung kính, bất kế ông nói gì cũng "đúng đúng đúng, vâng vâng vâng" hết, tuyệt đối không cãi lại, thái độ rất tốt.

Đi này càng làm Ân lão gia hạ hỏa, cuối cùng không nói chuyện Lữ gia nữa, lại nói:
- Còn nữa, nữ nhi của ta là phượng trong bầy người, thì phải có rồng trong bầy người mới xứng, ngươi thấy mình có xứng không?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Vừa rồi còn khen ta độc nhất thiên hạ, sao chớp mắt cái đã chất vấn ta xứng hay không xứng rồi?" Nhưng cũng biết lão gia tử hoàn toàn đang báo thù, cho nên không so đo với ông, làm bộ suy nghĩ một lúc rồi đáp:
- Tiểu thế thấy ... mình tạm được.

- Ngươi nói là tạm được.
Ân lão gia vểnh râu trợn mắt nói:
- Từ xưa tới nay ngươi có thấy kẻ nào không phải là tiến sĩ mà được gọi là rồng trong bầy người không?

Thẩm Mặc nghĩ :" Vậy Khổng phu tử cũng không phải nốt." Liền cười bồi:
- Nhạc phụ cứ yên tâm, tiểu tế lần này nhất định cần cù học tập, tranh thủ năm nay trúng cử nhân, năm sau trung tiến sĩ.

- Núi tuyết không phải đắp mà thành được.
Ân lão gia nghiêm mặt nói:
- Chúng ta lời xấu nói trước, nếu ngươi không đỗ cử nhân, đừng hi vọng ta nhận sính lễ; nếu không trúng tiến sĩ, đừng hi vọng cưới nữ nhi của ta về nhà.
Nói rồi đứng dậy:
- Nhớ chưa?

Thẩm Mặc đáp:
- Nhớ kỹ rồi ạ.
Thấy Ân lão gia đi ra ngoài, y vội nói:
- Nhạc phụ ăn xong hẵng đi chứ ạ?

Bước chân Ân lão gia rõ ràng dừng lại một chút, nhưng vẫn tiếp tục đi thẳng, tới cửa mới ném lại một câu:
- Xem thành ý của ngươi đã.
Mới rời đi không quay đầu lại nữa.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Đúng là biết lợi dụng cái nguy của người ta mà.
Liền sai Thiết Trụ tới Linh Ẩn Tự mua một bàn tiệc nữa, nhân lúc còn nóng mang tới biệt thự rừng mai, không làm lỡ bữa chiều của lão gia tử.

~~~~~~~~~~~~

Tới tối Thiết Trụ quay về mặt mày nhăn nhó nói với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, lão gia tử bên kia nói, chuyện hiếu kính này phải thành hành vi thường ngày, không phải thế mà xong.

Thẩm Mặc thở dài:
- Vậy thì cứ tặng đi, ngày nào cũng tặng, cho ăn chán thì thôi.

- Ngày nào cũng tặng?
Thiết Trụ mặt nhăn như khỉ ăn ớt:
- Đại nhân không lo việc nhà không hiểu dầu củi đắt đỏ, một bàn cơm chay này tám lượng bạc, đủ để tới Lâu Ngoại Lâu gọi một bàn tiệc ra hồn rồi.

- Đắt vậy cơ à?
Thẩm Mặc cả kinh, hiện giờ mặc dù y là Chiết Giang tuần án giám quân, nhưng dù sao không phải là quan có ấn ở địa phương, chẳng kiếm được tí mỡ màng nào. Mà vì tính chất công việc, cũng chẳng ai dám biếu xén gì cho y, nên trừ chút bổng lộc ra, chỉ có mỗi năm được một trăm lượng tiền của tuần án, hai trăm lượng giám quân do triều đình cấp. Nếu chẳng phải Hồ Tôn Hiến hào sảng, mỗi tháng còn cấp y một một trăm lượng bạc, thì riêng nuôi đám thủ hạ cũng đã lỗ rồi, còn phải ăn lẹm vào vốn năm ngoái kiếm được.

Có câu một đồng tiền làm khó người anh hùng, Thẩm Mặc chột dạ:
- Vậy thì cách một ngày đưa một lần.. Ta viết một phong thư, ngươi ai người về Thiệu Hưng một chuyến, hỏi lão gia tử có một hai nghìn lượng cấp cứu không.

Đã ra ngoài làm quan rồi còn phải xin tiền nhà, đúng là làm người ta xấu hổ, nghĩ suốt cả đêm, Thẩm Mặc cũng không biết phải mở miệng với cha ra sao.

Có điều sáng sớm hôm sau khó khăn được giải quyết, Ân tiểu thư sai người đưa tới một phong thư, Thẩm Mặc mở ra , trên thư chỉ có hai câu:" Không cần bận tâm chuyện ngoài cửa, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền." Sau còn kèm một tờ quan phiếu, con số là ... năm nghìn lượng.

Thẩm Mặc mặc gập ngón tay nửa ngày trời cũng không hiểu năm nghìn lượng là bao nhiêu, liền hỏi Thiết Trụ:
- Năm nghìn lượng nhiều cỡ nào?

- Nếu như mỗi ngày đưa cơm chay đắt nhất của Linh Ẩn tự cho Ân lão gia thì có thể đưa được hai năm.
Thiết Trụ nói rất trực quan:
- Nếu như cách một ngày đưa một lần thì có thể đưa được bốn năm.

- Nói như vậy là đủ rồi.

Thẩm Mặc thở phào, y cả đêm trằn trọc không biết phải lên tiếng xin tiền cha ra sao, giải quyết được tâm bệnh, y hoan hỉ nói:
- Thế là sau này không cần phải phấn đầu vì tiền nữa.

Thiết Trụ toát mồ hôi, nói nhỏ:
- Tiền của Ân tiểu thư chỉ giải được cái nguy tức thì, đại nhân là chủ nhà, tương lai còn phải dựa vào người.

Thẩm Mặc lại chẳng thèm bận tâm:
- Bảo ta ôm chậu vàng còn đi xin cơm à? Ngươi có phải thằng ngốc không?
Nói rồi cười ha hả:
- Cưới được cô vợ này, ít nhất tương lai ta cũng không bị người ta dùng tiền bạc đánh đổ, đúng là đáng mừng đáng mừng.
Liền cầm bút viết xoàn xoạt :" Đời này làm quan xấu quan tốt chưa dám nói, nhưng có nàng, ta nhất định là thanh quan rồi." Liền cho vào phong bì nói:
- Đi đi, gửi thư lại cho ta.

Thiết Trụ tán lấm tấm mồ hôi, Thẩm Mặc quan tâm hỏi:
- Sao thế, ngươi không khỏe à?

Thiết Trụ lau mồ hôi, nói nhỏ:
- Té ra đại nhân cũng không ngại làm tham quan.

Thẩm Mặc trợn mắt lên, mắng:
- Tất cả đều có khả năng, nếu không lấy gì nuôi các ngươi, trừ khi các ngươi cuốn xéo hết.

Thiết Trụ thấy đúng là như thế, liền cười ngượng lui ra.

~~~~~~~~~~~~~

Từ ngày hôm đó trở đi, Ân tiểu thư không cần phải giả vờ không quen biết nữa, mỗi ngày đều sai người đưa tới món canh quý an thần bổ não, nghe quản sự nói, những món đó giá cả toàn phải tính bằng vàng. Để y chuyên tâm chuẩn bị thi cử, Ân tiểu thư còn đón cả A Man tới, cô bé con thích vị cô cô vừa xinh đẹp vừa có nhiều đồ ăn con này, thế là tạm thời ở cùng với Ân tiểu thư.

Nhưng Ân tiểu thư cũng giữ khoảng cách với y, từ ngày gặp nhau trong rừng mai liền không chịu lộ diện nữa, Thẩm Mặc hẹn nàng đi chơi Thanh Minh cũng không chịu. Thẩm Mặc biết đó là vì nhân duyên giữa hai người khởi nguồn từ chuyện bất đắc dĩ mà nên, vì thế nàng sợ bị mình xem thường. Nếu đã hiểu đường tâm sự của nàng, Thẩm Mặc tất nhiên không thể không để ý, muốn an ủi người thương một chút.

Nhưng nói nói thẳng quá thì thành kiêu ngạo, cho nên phải nói thật uyển chuyển, nghĩ một chút, y nhìn thấy lá sen bên ngoài cửa sổ, liền ngắt một lá, làm một vế thượng lên : " nhân hà nhi đắc ngẫu." Rồi lại sai người giỏ hạnh tươi trong vường, dùng lá sen xanh kia phủ lên, sai đưa cho Ân tiểu thư. Y tin với sự thông minh của Ân tiểu thư, khẳng định hiểu ý của mình.

*** Vì sen mà có ngó.

Lại nói về Ân tiểu thư nhận được giỏ hạnh đậy là sen kia, nhìn câu đói "nhân hà nhi đắc ngẫu", liền hiểu "hà" ở đây không phải là "hà", " ngẫu " không phải là "ngẫu", mà tình lang đang hỏi :" Đôi ta vì sao lại tới cùng nhau."

*** Hà là sen, cùng là vi hà = vì sao, ngẫu là ngó sen cũng là phối ngẫu = vợ chồng.

Lại nhìn giỏ hạnh, câu sau nổi lên trước mắt " hữu hạnh bất tu mai." Ân tiểu thư thông minh hơn người lập tức hiểu ý tình lang, là vận mệnh đưa chúng ta lại cùng nhau, mới không cần người làm mai.

*** Hạnh là quả hạnh cũng là hữu hạnh, may mắn. Mai thì rõ rồi có nghĩa là mai mối.

"Nhân hà nhi đắc ngẫu? Hữu hạnh bất tu mai." Nhẩm đi nhẩm lại ý tứ của hai câu này, trái tim Ân tiểu thư càng cảm thấy ấm áp, tình lang hiểu lòng người như thế, ân cần dịu dàng như thế, kiếp này còn cầu gì nữa? Nàng càng nghĩ càng nghĩ càng thấy mặt đỏ lên, hận không thể mọc cánh bay tới cho Thẩm Mặc, nói với y tâm ý của mình.

Nhưng gió lạnh thổi qua, nàng tỉnh táo lại, nhìn lịch trên tường, mới phát hiện ra cách khoa thi còn chưa tới một tháng, lúc này một khắc ngàn vàng chẳng mua nổi, sao có thể phân tán tinh lực của tình lang, làm y lãng phí thời giang. Liền sai nha hoàn gửi cho Thẩm Mặc bốn câu:
Quân vấn giai kỳ dĩ hữu kỳ,
Học hải vô nhai tranh triêu tịch ;
Hà đương cộng tiễn tây song chúc,
Khước thoại kim bảng đề danh thì.

Ý tứ là :" Thiếp đã hiểu lòng chàng rồi, chàng hãy chăm chỉ học tập, đợi thi xong đôi ta xum họp."

Thẩm Mặc xem thư của Ân tiểu thư, liền không hẹn nàng ra ngoài nữa, càng thêm chăm chỉ đọc sách. Tới tháng tư thì văn các bậc đại gia Lý, Vương, Đường, Cù, Tiết cùng với văn mâu các kỳ thi, được y nhớ kỹ nằm lòng, cảm giác múa bút là như có thần trợ lực. Thẩm Mặc liền sai thủ hạ thu thập hành trang, chuẩn bị về Thiệu Hưng tham gia khoa thi. Không phải tất cả sinh viên đều được tham gia thi hương, mà phỉ qua được kỳ thi học phủ, người ta năng lực ưu việt mới được đi thi, tức là có được tư cách cử nhân.

Trước tiên y tới biệt thư Ân gia từ biệt, lão gia tử mặc dù còn có chút chưa bỏ thể diện xuống được, nhưng hiện giờ thi cử là quan trọng nhất, chỉ sợ ảnh hưởng tới tâm tình của y, nên còn đặc biệt làm một bàn tiệc rượu tiễn chân, khi đi còn kín đào nhét cho y một tờ quan phiếu hai nghìn lượng, nói là làm lộ phí.

Từ biệt lão trượng nhân, Thẩm Mặc rời khỏi Tây Khê, y chuẩn bị tới Hàng Châu lên thuyền về nhà, nhưng trước đó y còn phải tới cầu Tây Linh gặp người ngày đêm nhung nhớ đã.

Mặc dù nói bốn mùa cảnh sắc khác nhau, nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng, đẹp nhất chính là mùa xuân, sức sống bị dồn nén suốt cả mùa đông được bùng phát.

Chỉ thấy Bạch Đê Tô Đê, cây cối mơn mởn, du thuyền lấm chấm, đằng xa là sắc núi mông lung, xanh mát như ngọc. Lúc này đi trên bờ đê, ngươi sẽ thấy từng cành cây từng ngọn cỏ, từng rặng núi từng ánh sóng, không gì không gì không đẹp. Cho dù là người bi quan nhất cũng sẽ sinh ra hi vọng mới.

Thẩm Mặc cưỡi tuấn mã, mặc y phục lụa Hồ Nam, chân đi dày nhẹ, tóc dùng giải lụa buộc đơn giản sau đầu, càng khiến mặt mày sáng sủa, thần thái siêu thoát. Nhìn thấy trang phục của y, người qua đường đều ghé mắt nhìn, có người nhìn chăm chăm, có người ghé tai thì thầm, cười trộm không thôi.

Tiếng tuy nhỏ, nhưng không qua được cái tai thính của Thẩm Mặc, y có thể loáng thoáng nghe người ta nói.

- Xem kìa lại một tên ngốc muốn tìm Tô cô nương.

- Có điều y rất giống phong phạm của công tử danh môn đấy.

- Có giống thế nào cũng vô dụng, nữ tử bây giờ đều tục vô cùng, y không thể gặp được nữ tử tốt không nhuốm bụi trần như Tiểu Tiểu được đâu.
- Cho nên nói cho chùng y vẫn là tên ngốc, chẳng qua là tên ngốc khá đẹp trai thôi.

- Vậy chẳng phải là tên ngốc đẹp trai sao.

***Tô Tiểu Tiểu một danh kỹ không nhớ thời nào nữa, nhưng nàng nổi danh lương thiện, cần cù, đáng yêu. Mộ nàng ở Tây Hồ..

Nghe những lời nghị luận ríu rít, Thẩm Mặc không khỏi đỏ mặt, nhưng đã tới rồi thì đành chấp nhận thôi, bối rối bỏ trốn càng làm người ta chê cười. Mang thi suy nghĩ này, y đành cắm mặt đi tới cầu Tây Linh.

Đi tới đầu cầu Tây Linh, liền thấy một chiếc xe Du Bích từ xe chậm rãi đi tới . " Xem ra nàng cũng chẳng phải là tiểu thư cổ lỗ, thế này cuộc sống tương lai sẽ không nhàm chán đâu." Thẩm Mặc lòng vui sướng, liền thúc ngựa đi nhanh tới đón.

Thấy y đi thẳng tới, cỗ xe kia vẫn cứ thong thả đi về phía trước, tới bên cạnh y cũng không dừng lại, Thẩm Mặc ghìm cương ngựa, chính đang hoài nghi có phải là nhầm người rồi không thì trên chiếc xe đi sát qua va kia, rèm hơi vén lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ xuất hiện trước mắt Thẩm Mặc, chẳng phải Ân tiểu thư thì là ai?

Chỉ thấy nàng cười tinh nghịch với y một cái rồi thả rèm xuống, tiếp tục đi về phía trước. Thẩm Mặc không khỏi vui mừng, xoay đầu ngựa theo sát đằng sau.

Đám người đang cười nhạo tên "công tử ngốc đẹp trai", thì thấy y tìm được một chiếc xe Du Bích, đồng thời thành công theo đuôi, lại nhìn trong rèm xe kia, rõ ràng là đường nét tha thướt của một tiên tử ẩn trong mây, số ít còn may mắn thấy qua dung nhan tiên tử khi nàng vén rèm lên, đang ngay ra như mất hồn.

Đám đông không khỏi trố mắt nhìn theo bóng lưng y đi xa, cảm giác như không gian thời gian giao thoa, Nguyễn lang và Tiểu Tiểu cùng xuyên việt qua nghìn năm, tới cầu Tây Linh làm bạn.

Thiếp ngồi xe Du Bích, chàng cưỡi con tuấn mã.

Trái tim kết nơi nào? Dưới tùng bách Tây Linh.

~~~~~~~

Chiếc xe Du Bích dắt theo tuấn mã rời khỏi bên hồ người qua kẻ lại, xuyên qua một vùng tùng bách, dọc theo con đường mòn trong rừng, tới một nơi cảnh sắc tươi đẹp tĩnh mịch, hoa che liễu phủ, chim chóc líu lo.

Xa phu và phụ xe đi xuống, tới xung quanh canh chừng cho tiểu thư, trả lại khoảnh trời riêng cho đôi người ngọc.

Thẩm Mặc tung mình xuống ngựa, Ân tiểu thư vén rèm xe lên, hai người nhìn nhau cười, nghĩ lại hành đồng vượt khuôn phép vừa nãy.

Lặng ngắm người thương một lúc Thẩm Mặc mỉm cười:
- Nàng thấy lần này an bài thế nào, có cảm giác vui mừng bất ngờ không?

Ân tiểu thư yêu kiều lườm y:
- Sợ hãi thì có, chỉ e có người nhận ra được chàng.
Rồi không nhịn được cười:
- Học theo Tiểu Tiểu và Nguyễn Úc tương ngộ, vậy mà chàng cũng nghĩ ra được.
Nàng cười như nụ hoa mai hé nở, làm Thẩm Mặc nhìn ngẩn ngơ.

Y hồi phục tinh thần, cười hăng hắc nói:
- Cuộc sống quá nhàm chán, phải kiếm chút niềm vui mới hay.
Nhìn nàng nói nói đầy ẩn ý:
- Ta còn tưởng nàng dẫn ta tới rừng Tùng Bách cơ chứ.

Ân tiểu thư thừa hiểu, lắc đầu nghiêm túc nói:
- Tùng Bách quá âm u, quá lạnh lẽo, không phải là thứ nữ tử nên thân cận, Tiểu Tiểu lại chỉ thích nó, có lẽ vì thế mà hồng nhan bạc mệnh.
Nàng buông một tiếng thở dài:
- Người ta không muốn như nàng ấy.

- Không đâu.
Thẩm Mặc cười lớn:
- Chúng ta đều phúc lớn mạng lớn may mắn lớn.
Y làm bộ quân tử lịch thiệp đưa tay ra:
- Tại hạ xin mời tiểu thư xuống xe.

- Gọi người ta là Nhược Hạm đi.
Ân tiểu thư nhoẽn miệng cười, rồi vịn tay y xuống xe.

Ân tiểu thư vẫn ăn mặc như thế, giản dị tự nhiên không chút hoa lệ nào, một chiếc váy trắng muốt bó vừa đủ để tôn lên đường cong thiếu nữ, nàng khoác thêm chiếc áo choàng ngắn màu vàng, mái tóc vấn đơn giản cho gọn phía trước, phần sau buông xõa tự nhiên xuống vai, mái tóc đen làm nổi bật chiếc cổ ngọc ngà. Cái gọi là nhất kiến khuynh thành, nhị kiến khuynh quốc, cùng lắm cũng chỉ đến thế này.

- Nhược Hạm, nàng có thể gọi là là Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc hít sâu một hơi giữ bình tĩnh vì còn thực hiện gian kế của mình, đợi nàng vừa bước chân xuống đất, đứng chưa vững hẳn, khẽ kéo nàng vào lòng.

Mắt thấy chỉ còn một chút nữa y có thể lại được ôm trọn tấm thân ngọc ngà đó, thì đột nhiên một bàn tay nhỏ nhắn chắn chắn trước ngực y không để cho hai cơ thể chạm vào nhau, rồi khẽ đẩy y ra.

Ân tiểu thư nhìn Thẩm Mặc nửa hờn nửa giận, lại như có chút bất lực, thần thái của nàng rõ ràng nói lên nàng đã sớm lường trước được điều này. Thế nhưng thấy vẻ mặt thất lạc của y, nàng lại không đành lòng nguýt y một cái đầy tình từ, nói nhỏ:
- Chàng không phải là người tốt.

Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Làm người tốt chẳng được nắm tay nàng, cho nên ta không làm người tốt.

Vì ân tiểu thư tuy đẩy Thẩm Mặc ra bàn tay nhỏ nhắn vẫn nằm trong tay y. Y biết nàng làm thế đủ bù đắp cho tổn thật nho nhỏ vừa rồi của mình. nắm bàn tay như ôn hương nhuyễn ngọc của nàng, từng cảm giác tiêu hồn từ lòng bàn tay truyền tới, y dịu dàng nói:
- Nhược Hạm, nàng biết không, giây phúc này ta như nắm toàn thế giới.

Ân tiểu thư tim run rẩy, cuối cùng nàng lấy dũng khí, nắm lấy tay Thẩm Mặc, thỏ thẻ nói:
- Người ta cũng thế...

Thẩm Mặc vui lắm, y thích nhất là khí độ phóng khoáng tự nhiên này của Ân tiểu thư, tuyệt không hề giống các thiên kim tiểu thư ưỡn ẹo kiểu cách, nói không thật lòng, suốt ngày trong lòng phải đầu tranh dục vọng , làm mày cứ phải nhíu chặt lại.

Ân tiểu thư tuy tự tôn tự ngạo, nhưng tự do tự tại. Tình cảm xuất phát từ trái tìm, liền nói ra miệng. Sao chẳng khiến như cây gặp gió xuân, làm tim y đập rộn rã.

Hai người dọc theo con đường nhỏ trong rừng, tay nắm tay đi không mục đích, mặt đất cỏ thơm mỹ lệ, không trung cánh hoa rơi đủ màu. Trong khung cảnh như thế, cùng người trong lòng thong thả tản bộ, thủ thỉ âu yếm, không khí như được bàn tay Nguyệt Thần nhẹ lướt qua, sinh ra hương thơm, không cần uống, cũng làm cho hai trái tim ngây ngất.

Thẩm Mặc thấy mình so với Nguyễn công tử thì hơn nhiều, cũng chẳng có cha làm thừa tướng cực kỳ coi trọng dòng dõi. Cho nên mình hạnh phúc hơn Nguyễn công tử niều, ít nhất hồng nhan tri kỷ tới bên cạnh, có thể nắm tay nàng, vĩnh viễn không buông.

Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão, chính là thế.

Nguyên văn từ Kinh Thi.
Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết.
Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão

Tạm dịch:
Dầu sinh tử chia ly không quên lời hẹn thề.
Nắm tay nàng mãi tới khi đầu bạc.

Không cần động tác âu yếm không những những lời văn hoa, chỉ đôi lúc tựa như vô ý hai bờ vai đụng vào nhau, đủ làm hai trái tim thơ ngây ngọt ngào êm ái. Hai người cứ đi mãi, có nhu tình làm bạn, chẳng cảm thấy mệt. Cho tới tận khi gần trưa, thấy Ân tiểu thư có chút mệt mỏi, Thẩm Mặc nói:
- Trưa rồi, phải tìm nơi ăn cơm thôi.

Ân tiểu thư che miệng cười khúc khích:
- Người ta đợi câu này lâu rồi.

- Sao nàng không nói sớm.

- Ai nói trước thì phải bỏ tiền mời khách.
Ân tiểu thư nói với vẻ tinh nghịch:
- Người ta ra ngoài không mang một đồng nào cả, đang xấu hổ đây.

Thẩm Mặc cảm thấy trái tim như tan chảy, y phát hiện ra biểu tình nàng rất phong phú, chỉ một động tác nhỏ như rất bình thường thôi đủ khiến cho bất kỳ nam nhân nào cũng cảm thấy mê điên đảo, y ưỡn ngực hào phóng nói:
- Không vấn đề gì, hôm nay ta vừa có một khoản tiền, nàng muốn ăn gì cũng được.

Phải nói luận trình độ mặt dày, y đúng là không ai so được, lấy tiền của vợ tương lai đi hiếu kính nhạc phụ tương lai. Hôm nay lại nhận được tiền của nhạc phụ tương lai, làm ra vẻ hào phóng trước mặt vợ tương lai, đây không phải là mượn hoa hiến phật nữa, mà có thể so với Gia Cát Lượng mượn tên Tào thừa tướng, đem giết lính của Tào thừa tướng rồi.

Ân tiểu thư có vẻ không hiểu nội tình, nàng cười nói:
- Vậy thì người ta hôm nay phải ăn thật ngon.
Nàng đưa ngón tay thon ra chống lên cằm, suy nghĩ nghiêm túc, một lúc lâu sau mới vỗ tay nói:
- Mưa xuống: rau chở đấy thuyền, ngày xuân: Cá mập chim phì. Người ta biết một chỗ hay, nơi đó canh cá là số một.

Hai người liền lên xe ngựa, đi tới bên bến thuyền, đổi sang thuyền nhỏ, đi tới giữa hồ, tới hòn đảo giữa hồ thì đã là giờ Mùi (1-3 h pm).

Từ khoang thuyền đi ra, Ân tiểu thư đội nón chùm đầu, khăn sa rủ xuống che đi dung mạo tuyệt thế. Dù vậy chỉ cần phong tư tha thướt vừa giản dị vừa cao nhã, cũng đủ khiến rất nhiều người gần đó phải len lén đứa mắt nhìn vào.

Người tốt tính thì thầm khen cho đôi tài tử giai nhân, kẻ ghen ghét thì rủa Thẩm Mặc là tên mặt trắng. Bất kể thế nào cũng không có lời nói xấu Ân tiểu thư, cho thấy người đời đúng là sáng suốt.

Ân tiểu thư nhìn sắc trời rối rít xin lỗi:
- Người ta nhất thời kích động, quên mất khoảng cách, có phải làm đại nhân đói lắm rồi không?
Trong giọng nói sự vui vẻ còn nhiều hơn sự áy náy.

Thẩm Mặc cười:
- Muộn một chút ăn mới ngon.

Rồi cùng nàng đi vào tòa tiểu lâu ba tầng mái rèm cong, tòa tiểu lâu này mái hiên trắng, lợp ngói nhỏ xanh thâm, đạm nhã tinh xảo, lại dựng giữa hồ, có thể thấy sự bất phàm của nó.

Lúc này đã sắp qua giờ cơm, trong tửu lâu thực khách rất ít, thiếu đi chút sôi nổi, nhưng thêm vào vài phần yên tĩnh. Đôi tình lữ đều thích không khí này, hai người đi lên lầu ba, nơi này không lớn, có bốn năm chiếc bàn, hơn nữa đều không có một bóng người.

Hai người liền chọn một vị trí gần cửa sổ, nếu do Ân tiểu thư dắt tới, tất nhiên cũng do nàng gọi món ăn:
- Chọn tôm cá tươi nấu nước theo món sở trưởng nhất, tất nhiên canh rau cá không thể thiếu.

Người ít cho nên món ăn đưa lên rất nhanh, món nào cũng dùng tên Tây Hồ, canh cá Tây Hồ, rau xào Tây Hồ . Chàng nàng ngồi trong tửu lâu giữa hồ, vừa ăn vừa thưởng thức cảnh sắc mặt hồ, không uống rượu mà lòng người đã say rồi.

Đương nhiên món ăn rất ngon, dù gần đây Thẩm Mặc được ăn uống không tệ, nhưng khi thưởng thức món canh nổi tiếng xa gần kia không khỏi thót lên "ngon tuyệt". Ân tiểu thư mặc dù ăn rất nhỏ nhẹ, nhưng mặt cũng rất thích thú. Quả nhiên danh bất hư truyền.

Hai người vừa uống canh, vừa liếc mắt đưa tình, đang lúc tình nồng ý đượm, thì nghe ở phía dưới lầu có người nói:
- Đồng môn chúng ta cùng nhau du ngoạn Tây Hồ, có câu là đi cạnh Tây Hồ, sao có thể không làm thơ? Thẩm huynh là đường huynh của Thẩm tài tử, nên làm trước tiên.

Liền nghe vị đường huynh của Thẩm tài tử nói:
- Được thôi, vậy ta dẫn dắt trước.

Hai người liền giỏng tai lên, muốn nghe xem vị " ca ca của tài tử" xuất khẩu thành thơ ra sao.

***
Dịch chương này mình mới nhớ ra:
1. Nhắc tới Từ Vị là phải nhắc tới chuyện tình với danh kỹ họ Tô, mặc dù mình không nhớ Tô gì...
2. Thúy Kiều vì thường giúp đỡ thư sinh nghèo, nên có mỹ danh Tô Tiểu Tiểu.
3. Từ Vị viết Kim Vân Kiều, vậy 99% danh kỹ họ Tô kia là Thúy Kiều, chỉ có Kiều mới kể toàn bộ câu truyện cho Từ Vị nghe ...

Hi vọng kết cục hai người đó không như lịch sử.

Thấy hắn trầm bổng ngâm xong, Ân tiểu thư không nhịn được phì cười, Thẩm Mặc há hốc mồm, vội đưa mắt nhìn xuống dưới, liền thấy một thanh niên mặc áo lụa là, tay phe phẩy quạt, mắt đang đảo như rang lạc. Đám người ăn mặc kiểu sĩ tử vây quanh kẻ thì gật gù tán thưởng:
- Bài thơ này của Thẩm huynh hay tuyệt, nghe làm lòng người thư thái.

Có kẻ trầm ngâm nhẩm lại, sợ bị người ta coi thường, nói:
- Nghe nói Bạch Cư Dị làm thơ, truy cầu cảnh giới cả lão thái thái nghe cũng hiểu, tiểu đệ thấy bài thơ này của Thẩm huynh đạt được tới cảnh giới Bạch thi rồi.

- Đúng thế đúng thế, bọn tiểu để nghe cũng hiểu được.

- Này, hiền đệ nói thế là không ổn rồi, hả chẳng phải là nói chúng ta bằng lão thái thái.

- Chúng ta đương nhiên là hơn lão thái thái, cho nên Thẩm huynh hơn xa Bạch Cư Dị.

Lời này tức thì khiến đám tài tử kia reo hò phụ họa, nhao nhao nói:
- Có thơ sao có thể không có rượu.

Liền muốn uống rượu chúc mừng một phen, bao luôn hết cả lầu hai, bắt đầu hò hét huyên náo, làm không khí trữ tình của đôi tài tử giai nhân trên lầu ba bị phá hỏng sạch sẽ.

Ân tiểu thư vốn cho rằng Thẩm Mặc sẽ cảm thấy mất hứng giống mình, nhưng lại thấy y hứng thú lắng tai nghe, có chút ý như tiếc không thể tới tham gia. Nàng không khỏi lấy làm lạ:
- Chàng nhận ra bọn họ sao?

Thẩm Mặc cười khẽ:
- Đường huynh của ta ở dưới đó đấy.

Ân tiểu thư lúc này mới hiểu ra, liền không để ý nữa, mỉm cười ý nhị, nâng bát canh cá thưởng thức.

Hết tháng giêng, Thẩm Kinh tới Hàng Châu tham gia lớp phụ đạo chỉ biết vòi tiền kia, hai người có gặp qua vài lần, nhưng không biết có phải sợ y bị quấy rầy hay không, Thẩm Kinh không tới Tây Khê tìm y, Thẩm Mặc không để ý lắm, định thi xong cùng hắn tụ tập một phen.

Ai ngờ gặp phải hắn ở đây, Thẩm Mặc không khỏi nghĩ :" Tên chết tiệt này đúng là có cuộc sống thần tiên mà."

Thất thần một chút, Thẩm Mặc mới nhớ ra hôm nay hẹn hò với giai nhân, vội tập trung tinh thần, bồi tiếp Ân tiểu thư ăn cơm.

Ân tiểu thư nhẹ nhàng nói:
- Người ta có thể về trước mà.

Thẩm Mặc có ngốc cũng chưa tới mức thế, vội ôn nhu vô hàn nhìn nàng nói:
- Ta và hắn muốn gặp nhau lúc nào chả được. Nhưng muốn gặp nàng thì đã khó càng thêm khó. Một giây một phút bên nàng đều quý hơn mọi thứ trên đời.

Lời này Ân tiểu thư đúng là thích nghe, đỏ mặt nói:
- Kỳ thực... đợi tương lai .. chúng có thể gặp nhau bất kỳ lúc nào.

Hai người đang chàng chàng thiếp thiếp thì phía dưới lại phá đám, chỉ nghe tiếng huyên náo dưới lầu ngưng bặt, tiếp đó có một giọng nói cất lên:
- Chư vị, hôm nay huynh đệ đồng môn ban một chúng ta đi chơi, thưởng thức phong cảnh ngày xuân chỉ là thứ yếu. Chủ yếu là vì tiễn chân Thẩm huynh đệ. Chuyến đi nước Oa này nguy hiểm trùng trùng, các huynh đệ chúc Thẩm huynh thuận buồm xuôi gió.

Phía dưới liền vang lên tiếng chúc tụng, đủ mọi lời lẽ, nhưng đều không tách rời hai chữ "Nhật Bản."

Nghe những tiếng "mã đáo thành công kia", Thẩm Mặc lại cả kinh :" Tên tiểu tử Thẩm Kinh này không học hành cho tử tế, lại muốn tới Nhật Bản làm cái gì?"

Ân tiểu thư nhìn thấy mặt y khác lạ, liền nói:
- Người ta có thể tự mình về được mà, chàng có việc cứ đi lo trước đi.

Thẩm Mặc lắc đầu, tuy không nói những lời có cánh, nhưng hơn ở phần chân thành:
- Ta đưa nàng đi tới nơi về tới chốn.
Rồi kiên trì cùng nàng ăn cơm xong.

Bảo không bị ảnh hưởng đương nhiên là không thể, vậy nên đáng lẽ ra là một bữa ăn dài miên man tình ý, dưới sự thúc giục của Ân tiểu thư liền mau chóng kết thúc. Ăn xong nàng lại giục y đi, Thẩm Mặc thấy nàng hiểu lòng người, càng áy náy không nỡ rời, liền nói:
- Bên kia vừa mới bắt đầu thôi, ta chen ngang thì không hợp, để ta đưa nàng về trước rồi hắng nói.

Ân tiểu thư khẽ nhếch cánh môi kiều diễm, cười ngọt lịm:
- Chàng nói đấy nhé, không phải là do người ta không hiểu chuyện đâu đấy.

Nàng cười rất ngọt nhưng Thẩm Mặc lạnh sống lưng toát mồ hôi, nghĩ :" Quả nhiên là thế, vừa rồi nếu nói lỡ một câu, không khéo công sức bao ngày qua trôi theo dòng nước hết."

Đương nhiên, nàng xem như đã là người Thẩm gia rồi, nhưng nếu y biểu hiện không tốt, thì đừng nói có cơ hội được âu yếm nàng, ngay cả lần gặp mặt tiếp theo e phải đợi tới khi tổ chức hôn lễ …

~~~~~~~~~~~~

Hai người lặng lẽ xuống lầu, Thẩm Mặc sai Thiết Trụ để lại hai người ở đây trông chừng, rồi cùng Ân tiểu thư lên thuyền, vào trong khoang, Thẩm Mặc đưa tay khẽ ôm nàng vào lòng, Ân tiểu thư không phản kháng, nhưng mang mi dài khẽ run run, tiết lộ tâm tình khẩn trương của nàng.

Trong khoang thuyền không có ghế, Thẩm Mặc nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi xuống, y dựa lưng vào mạn thuyền, Ân tiểu thư ĩnh lặng nép trong lồng ngực ấm áp của y, ngửi mùi vị quen thuộc nàng mau chóng thả lỏng người, nàng thấy đây là bến cảng an toàn nhất thoải mái nhất, đối đáp câu được câu chăng với Thẩm Mặc rồi chìm vào giấc ngủ …

Thẩm Mặc nói một lúc không thấy nàng đáp lại, y cúi đầu nhìn xuống phát hiện nàng đã ngủ say từ bao giờ, “ Nàng hẳn phải rất vất vả.” Thẩm Mặc dịu dàng đưa tay gạt lọn tóc phủ xuống bên má nàng, hôm nay Ân tiểu thư có uống chút rượu làm lúc này gò má nàng, làm người y nóng râm ran.

Nuốt một ngụm nước bọt khó khăn, ánh mắt y chuyển dần dần xuống. Ân tiểu thư vóc dáng của cô gái Giang Nam điển hình, người nàng nhỏ nhắn, eo lưng lại càng thon thả, nhưng xuyên qua chiếc váy lụa trắng tinh đó y có thể thấy bờ mông tròn, vòng eo xinh, cặp đùi thon phối hợp với nhau thành đường cong hoàn mỹ, hình thành trọn vẹn đường nét quyến rũ của nữ tử thành thục.

Thế nhưng kích động thì kích động, nóng người thì nóng người, Thẩm Mặc không hề có chút ý kinh nhờn nào, nhìn cái miệng nhỏ nhắn của Ân tiểu thư khẽ “ưm” một tiếng, liền nở nụ cười yêu thương trìu mến vô hạn…

Tới tận khi thuyền sắp đến cầu Tây Linh, nha hoàn thiếp thân của bên ngoài khẽ nhắc Ân tiểu thư mới thoải mái vươn mình tỉnh giấc, nhoẻn miệng cười áy náy với Thẩm Mặc.

Thời gian gặp gỡ luôn ngắn ngủi, thấy đã tới thời khắc chia tay, trong khoang thuyền lãng đãng nỗi sầu biệt ly, đôi tiểu tình nhân đứng nhìn nhau không nỡ chia lìa ....

Lúc này thuyền đã chạm bến, va chạm tuy nhẹ đủ khiến hai người đang thất thần trong khoang thuyền phải lảo đảo, Thẩm Mặc không nhanh tay giữ lấy nàng, không biết y vô tình hay cố ý động tác hơi mạnh làm hai thân hình dán sát vào nhau, Ân tiểu thư không kìm được rên lên một tiếng “á” một tiếng, hờn dỗi nói:
- Chàng… chàng chỉ giỏi lợi dụng.

Thẩm Mặc kêu oan tày trời:
- Ta là quân tử giữ lễ nhất thiên hạ này rồi đấy, nếu không vừa rồi nàng ngủ say ta đã…

- Được rồi, coi như người ta hiểu lầm chàng.
Ân tiểu thư biết lời y sắp nói sẽ rất khó nghe, vội chặn lại, đôi tay ngọc yếu ớt chặt trước ngực y, cựa mình muốn thoát khỏi vòng tay của y, lí nhí nói:
- Giờ buông…buông người ta ra đi!

- Tâm linh bị tổn thương của ta thì sao?
Thẩm Mặc có thể không lợi dụng lúc nàng ngủ say, giở thủ đoạn mặt dầy:
- Hôn một cái chia tay nhé.

Ân tiểu thư hoảng hốt giãy mạnh:
- Không được.

Nhưng Thẩm Mặc ôm rất chặt, nàng càng giãy dụa phần eo hai người càng cọ sát vào nhau, nhìn đôi môi đỏ mọng, y càng không kiềm chế được, từ từ áp tới.

Ân tiểu thư chỉ ngây người mở to đôi mắt nhìn y, ánh mắt quang ngày càng ôn nhu say đắm…cuối cùng nàng e thẹn chầm chậm khép hai mắt lại hai hàng mi liễu cong cong khẽ run lên, bốn cánh môi chạm vào nhau.

Tim Thẩm Mặc cũng đập thình thịch, bắt đầ nhẹ nhàng nhấp lấy cánh môi mềm mại đó, cảm giác ấm áp ướt át đó khiến người ta đê mê. Có kinh nghiệm lần trước Ân tiểu thư không còn quá hoảng loạn nữa, nàng dần dần bị tình cảm nồng cháy của y hòa tan bắt đầu ngây ngô đáp lại …

Hai tay Dương Thiên Sở vuốt dọc theo thân hình mơn mởn đầy nhựa sống của nàng, dần dần nhích lên trên hướng trời đồi ngực tròn, vừa non mềm vừa săn chắc chưa từng có nam nhân nào được chạm vào.

Bộ vị mẫn cảm của nữ nhân lần đầu tiên bị chạm tới, Ân tiểu thư tức thì choàng tình, đẩy mạnh y ra lùi lại, nửa hờn nửa giận nói
- Chàng.. chàng đừng có được đằng chân lân đằng đầu.
Sắc mặt lại ửng đỏ, nàng lập tức chạy biến ra khỏi khoang thuyền ….

~~~~~~~~~

Trời ngả về phía tây, cuộc tụ hội ở giữa hồ cũng sắp tới hồi kết. Trong một gian nhã phòng ở lầu một, Thiết Trụ hỏi Thẩm Mặc:
- Đại nhân, ti thức đã lên xem rồi, Tứ thiếu gia đã say, hay là ngày mai đại nhân hãy tới tìm?

Thẩm Mặc lắc đầu nói, hát say rồi mới nghe được lời thật lòng, tên gia hòa này nhìn qua thì ào ào tùy tiện, nhưng tâm cơ cực sâu, nếu bình thường chớ mong hỏi ra được điều gì.

Đợi tới khi trời tối, tửu điếm thắp đèn, tiệc tùng trên lầu cuối cùng cũng kết thúc, một đám người xiêu xiêu vẹo vẹo từ lầu hai xuống. Thiết Trụ ngăn Thẩm Kinh say bét nhè lại, cung kinh nói :
- Tứ thiếu gia, đại nhân nhà tiểu nhân có lời mời.

Thẩm Kinh phải cố sức lắm mới mở mắt ra được, nhìn Thiết Trụ một phen, mới chỉ mặt hắn cười:
- Ta biết ngươi rồi, ngươi có phải là ... Thiết Côn không?

- Là Thiết Trụ.
Thiết Trụ bất lực đính chính.

- Dù sao hai thứ đều tròn, ngươi hay so đo thế để làm cái gì?
Thẩm Kinh cười hăng hắc, phất tay với người bên cạnh:
- Các huynh đệ về trước đi, ta có một .... Đồng hương đang đợi.
Mọi người biết hắn giao du bốn biển, bằng hữu rất nhiều, cũng không để ý lắm, liền đi trước.

Thẩm Kinh lảo đảo đi vào gian nhã tọa yên tĩnh kia, thấy Thẩm Mặc ngồi đó cười tủm tỉm, trên bàn có một ấm trà xuân, mấy món ăn tỉnh rượu, một đĩa hoa quả, hiển nhiên là đều chuẩn bị vì hắn.

Thẩm Kinh hết sức cảm động nói:
- Đúng là huynh đệ trong nhà luôn tốt nhất, biết ta say, đặc biệt tới giúp ta tỉnh rượu.

- Đừng có tự đánh giá mình cao thế.
Thẩm Mặc bảo hắn ngồi xuống đối diện, cười mắng:
- Chẳng qua là ta nghe thấy ngươi nói mấy câu, cho nên mới tới thôi.

Thẩm Kinh cầm quả mai cho vào miệng, chua tới chảy nước mắt, rùng mình hỏi:
- Ngươi nghe thấy được gì rồi.

Thẩm Mặc học theo bộ dạng của hắn lúc chiều, lắc lư cái đầu ngâm nga:
Cô Sơn xa xa đen xì xì.
Đầu nó thì nhỏ thân lại to....

- Dừng, dừng…
Thẩm Kinh cười ngượng ngập:
- Đó là do ứng cảnh sáng tác, không đáng nhắc đến.

Thẩm Mặc đột ngột đổi đề tài:
- Ngươi muốn tới Nhật Bản làm cái gì?

- Làm sao ngươi ...
Thẩm Kinh giật mình, giọng càng lúc càng nhỏ:
- Ai nói muốn đi Nhật Bản?

- Ta nghe chính miệng ngươi nói.
Thẩm Mặc lừa hắn.

Thẩm Kinh lắc đầu quầy quậy, chối phắt :
- Ta đùa bọn chúng thôi, ngươi cũng biết tính ta mà, thích đùa những câu không gây hại gì.

- Thế sao?
Thẩm Mặc tựa cười tựa không nói:
- Ngày mai ta sẽ về Thiệu Hưng, nếu ngươi không nói, ta sẽ trói ngươi về đem đi gặp Đại lão gia, xem Thẩm Kinh thích đùa giải thích với lão nhân gia ra sao.

- Tổ tông ơi, ngươi đừng có làm thế nhé...
Thẩm Kinh vội cầu xin:
- Cha ta chắc chắn đánh gãy chân ta mất.

- Vậy ngươi nói cho ta biết.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Rốt cuộc ngươi đi làm cái gì?

- Ngươi có thể giữ bí mật cho ta không?
Thẩm Kinh hấp háy mắt hỏi.

- Nếu như thái độ ngươi tốt.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.

- Nhìn cái biết ngay ngươi không thành khẩn.
Thẩm Kinh không chịu mở miệng.

- Vậy thì theo ta về gặp Đại lão gia.
Thẩm Mặc cười lạnh.

Thẩm Kinh tức giận:
- Lại thế, lại thế, trừ lấy cha ta ra dọa đẫm, ngươi không biết cái gì khác nữa à?

- Không biết.
Thẩm Mặc cười:
- Mà cũng chẳng cần biết.

- Được, được, ngươi thắng rồi.
Thẩm Kinh nhụt chí nói:
- Không phải ta nộp bảy mươi lượng bạc rồi sao, có thể muốn làm gì thì làm, thích tới học thì học, không thích thì thôi hay sao.
Hắn phấn khích nói:
- Nhưngthực ra ta cũng rất yêu học tập, có câu : Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Nên ta quyết định đi khắp nơi, đông Phù Tang, tây Lạp Tát, ta sẽ đi hết một vòng.
Hắn cười ít mắt:
- Sao, có phục ta không?

- Ngươi đâu? Trói hắn lặi.
Thẩm Mặc không thèm phí lời phất tay, hai tên vệ sĩ cao lớn đi tới, một trái một phải tóm lấy bả vai Thẩm Kinh ấn xuống, Thẩm Kinh kêu lớn:
- Ta nói cho ngươi biết rồi, sao không buông tha cho ta?

- Chúng ta quen biết nhau bao nhiêu năm rồi? Ngươi nói thật hay nói dối ta lại chẳng nghe ra hay sao?
Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Nói dối thì không thương lượng gì hết.

- Nói thật thì sao?
Thẩm Kinh thở dài.

- Có lẽ còn thương lượng được.

~~~~~~~~~~~~~

- Cái gì? Ngươi muốn đi Nhật Bản tìm Vương Trực?
Thẩm Kinh cuối cùng cũng nói thật, Thẩm Mặc lại thất kinh đứng bật dậy:
- Ngươi không say đấy chứ?

- Đương nhiên là không.
Thẩm Kinh sắc mặt bình tĩnh, chẳng có vẻ gì là say rượu:
- Ta đã thông qua sự thẩm tra của Hồ trung thừa, cùng hai người khác đi sứ tới Nhật Bản tìm Vương Trực.

- Ngươi có biết Hồ Tôn Hiến đã gửi hai nhóm người khác đi rồi không?
Thẩm Mặc mặt âm trầm hỏi.

- Biết.
Thẩm Kinh gật đầu, khẽ nói:
- Nhóm thứ nhất gặp phải giặc Oa, nhóm thứ hai gặp phải bão, đều chết cả rồi.

- Vậy sao ngươi còn đi.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Huynh đệ, nếu ngươi muốn chơi trò kích thích, ta sẽ giới thiệu cho ngươi một trò tên là Bính Cực, tuyệt đối phê hơn đi Nhật Bản nhiều.

*** Nhảy Bungee.

- Ai bảo ta chơi trò kích thích?
- Thẩm Kinh mặt đỏ dử, rống lên:
- Chẳng lẽ trong mắt Thẩm Chuyết Ngôn ngươi, Thẩm Cao Lăng ta chỉ là tên công tử hoàn khố chỉu biết ăn uống chơi bời sao?
Trước khi đi du học Thẩm lão gia đã ban tên chữ "Cao Lăng" cho hắn.

Thẩm Mặc sững sờ, há miệng muốn nói gì, nhưng Thẩm Kinh đã kích động chóng bàn đứng dậy, nói văng nước bọt:
- Thẩm Chuyết Ngôn ngươi mười sáu tuổi trúng tiểu tam nguyên, mười bảy tuổi đã là Chiết Giang tuần án giám quân đạo; Diêu Trường Tử mười bảy tuổi làm bách hộ, trong vòng một năm liên tiếp lập chiến công, cuối năm là có thể thăm lên thiên hộ. Các ngươi một văn một võ, một rồng một hổ, chẳng lẽ Cao Lăng ta cả đời chỉ biết ăn cơm chờ chết thôi hay sao?

Sau những lời trần tình khảng khái kích động của Thẩm Kinh, Thẩm Mặc lại mở miệng muốn lên tiếng, nhưng Thẩm Kinh cắt ngang, cao giọng nói:
- Ta biết ngươi muốn nói cái gì, đừng có nói nguy hiểm này, không về được thì sao này?
Hắn đấm mạnh bàn, làm chén bát rung cả lên, Thẩm Kinh cao giọng nói:
- Nhưng ta không quan tâm, vì ta không có bản lĩnh đọc sách như ngươi, cũng không có bản lĩnh đánh trận như Trường Tử, ta muốn vươn mình lên, sống cho ra dáng người, thì phú quý cầu trong nguy hiểm, chỉ có dồn mình vào đường chết cầu lấy sự sống.

Thẩm Mặc cười khổ, y định nói nhưng hắn vẫn thô bạo cắt ngang:
- Ta biết ngươi muốn nói cái gì, ngươi định bảo ta tới Quốc tử giám quá độ, trở về cũng có thể làm quan. Nhưng các ngươi thử hỏi lòng xem, các ngươi có coi thường loại quan như thế không?Ngươi đã nghe quan viên xuất thân như thế có ai làm làm hơn huyện lệnh không?

Thẩm Mặc há miệng ra, Thẩm Kinh lại muốn cắt ngang :
- Ta biết ...

Nhưng bị Thẩm Mặc đấm sầm một cái xuống bàn, nước trà nước canh bắn tung tóe, y dùng giọng còn lớn hơn cả Thẩm Kinh quát :
- Con mẹ nó, ngươi có để cho ta nói hay không hả?

Thiết Trụ và đám thị vệ đã đuổi người vây quanh, để lại đủ không gian cho đôi huynh đệ gà chọi.

Thẩm Kinh trừng mắt lên:
- Ngươi là kẻ no không hiểu lòng kẻ đói, ngươi dựa vào cái gì để nói ta.

Thẩm Mặc vừa đau đớn xoa tay, vừa tức giận nói:
- Mẹ kiếp, ta có nói không cho ngươi đi à? Cái lấy cái bộ dạng này đi gặp Vương Trực, còn chưa thấy lão đã thành xác chết mẹ nó rồi.

Thẩm Kinh lúc này mới chuyển sang cười:
- Chỉ cần ngươi không khuyên ta , không trói ta đi gặp cha ta thì ngươi nói gì cũng được, đánh ta cũng được.

- Ta con sợ đánh đau tay khỏi phải thi cử đây.
Thẩm Mặc mắng một tiếng, ngồi xuống nói:
- Ngươi ngồi xuống cho ta.
Thẩm Kinh ngoan ngoãn ngồi xuống.

- Lấy giấy bút.
Thẩm Mặc ra lệnh, Thiết Trụ vội đặt giấy bút lên bàn. Thẩm Mặc cầm bút lên, vạch một chữ thập chia tờ giấy làm bốn phần nói:
- Đem điều ngươi thấy có lợi viết ở góc trên bên trái, có hại viết ở góc bên phải. Đem ưu thế của bản thân viết ở góc trái, nhược điểm viết ở góc phải. Nghĩ ra bao nhiêu viết bấy nhiêu.

Thẩm Kinh thấy Thẩm Mặc còn cho hắn cơ hội, liền cầm bút lên, gãi đầu giã tai viết.

Thẩm Mặc lại bảo Thiết Trụ:
- Tìm chút dầu hoa hồng cho ta, tay sưng hết rồi.

Thẩm Kinh áy náy hỏi:
- Không ảnh hưởng tới thi cử chứ?

Thẩm Mặc điên tiết:
- Không thi được ta đi Nhật Bản cùng với ngươi.

- Thế thì hay quá.
Thẩm Kinh cười ha hả:
- Có ngươi đi cùng khẳng định mã đáo thành công.

Qua một khắc sau, Thẩm Kinh đã viết xong, Thẩm Mặc liền cầm lấy xem, nhìn thấy chỗ lợi việt :" Hồ trung thừa hứa, ta được tùy ý chọn một chức quan thất phẩm ở nha môn tuần phủ, tới khi đó cho dù không xuất thân khoa cử cũng không ai dám cười ta."

Quả nhiên là phong cách của Hồ Tôn Hiến, ra tay rất hào phóng, chỉ một đòn làm người ta mê muội.

Nhìn qua chỗ xấu, viết :" Cùng lắm là chết." Thẩm Mặc mắng:
- Ngươi nhìn thoáng đấy nhỉ.

Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Đừng nói bây giờ chiến tranh hỗn loạn, cho dù thời bình cũng có thể chết đuối chết cháy, đen đủi hơn thì ăn cơm chết nghẹn.
Hắn nghiêm túc nói:
- Cho dù ngươi có là đế vương thì sớm muộn cũng có ngày giải thoát hoàn toàn, cho nên ta thấy chết không phải là đáng sợ nhất.

- Ngụy biện.
Thẩm Mặc mắng xong, xem phần ưu điểm của bản thân, nói :" Mồm miệng khéo léo, tù cơ ứng biến, lớn gan tinh tế, tướng mạo buồn cười."

- Tướng mạo buồn cười cũng là ưu điểm à?
Thẩm Mặc không nhịn được hỏi.

- Đương nhiên rồi.
Thẩm Kinh gật đầu:
- Nếu làm người ta nhìn một cái tâm tình đã không tốt thì còn đám phán cái gì nữa?

- Miễn cưỡng chấp nhận.
Thẩm Mặc nhìn sang phần khuyết điểm thấy bỏ trống liền kỳ quái hỏi:
- Sao thế? Sao lại không có gì?

- Không có là không có.
Thẩm Kinh trợn mắt lên:
- Chẳng lẽ ta phải bịa ra à?

Thẩm Mặc phục thật, cười nói:
- Luận về mặt dày thì ta không bằng nổi ngươi rồi.

- Ngang ngửa nhau thôi.
Thẩm Kinh khiêm tốn nói, rồi cười khì khì:
- Hiện giờ ngươi đồng ý cho ta đi rồi chứ?

Thẩm Mặc không trả lời mà hỏi:
- Hồ Tôn Hiến hứa miệng với ngươi hay là lập văn tự làm chứng cứ?

Thẩm Kinh đắc ý nói:
- Đương nhiên lời nói không đủ đảm bảo, phải lập văn tự làm bằng cớ rồi. Có điều ta không coi trọng cái này, kết hôn còn phải ba mai sáu lễ, đánh vật mấy hồi. Đàm phán chuyện này có thể thành công trong một lần được không? Cho nên khẳng định phải tiếp tục dùng ta, sợ gì hắn nuốt lời chứ?

Thẩm Mặc phải thừa nhận, trí thông minh của Thẩm Kinh đúng là rất cao, không sợ hắn bị thiệt, lại hỏi:
- Còn an toàn, làm sao đảm bảo được? Hai nhóm người trước còn chưa thấy Vương Trực đã chết ngéo cả rồi.

- Cái này ngươi càng không phải lo.

Thẩm Kinh hạ thấp giọng nói:
- Ta có bí kíp. Kể cho ngươi nghe từ đầu, trong lóp học của ta có tên đồng môn tên Tương Châu, là người huyện Phụng Hóa, Ninh Ba. Nhà hắn là hào tộc đương địa, hiện giờ nhà hắn xảy ra chuyện, hắn liền tìm ta, muốn ta dàn xếp một chút.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:
- Người ta đã là hào tộc, nếu xảy ra chuyện thì phải đi tìm quan phủ dàn xếp, tới cầu ngươi làm cái gì?

- Chuyện là thế này, con người ta mặc dù thường ngày rất là khiêm tốn, nhưng không biết tin tức từ đâu đưa ra, hắn biết ta là đường huynh của ngươi, liền muốn cầu Chiết Giang tuần án ngươi dàn xếp.

Thẩm Mặc biết chuyện hoàn toàn không phải như thế, thử nghĩ xem đám gia hỏa kia luôn miệng gọi "ca ca của tài tử", là biết ngay thường ngày hắn luôn đeo mình lên miệng. Nhưng Thẩm Mặc rất hiểu, đám cống sinh này học thức chẳng có mà lấy ra so, khẳng định muốn so bì tài lực gia thế với nhau.

Nghĩ tới điểm này y đột nhiên hiểu được Thẩm Kinh, sống trong cái hoàn cảnh ngập ngụa mùi tiền đó, hoặc là hắn bị đẩy đi trầm luân đọa lạc, hoặc là hắn phải ra sức vùng vẫy thoát ra, xác định lại nhân sinh của bản thân.

Cho nên đây không phải là hành vi kích động của Thẩm Kinh, mà là bước đi sau khi suy tính kỹ càng. Có thể tạo ra vùng trời của mình hay không phải trông vào bước đi quan trọng này, mặc dù cũng có thể sẽ thất bại, nhưng nếu như không đi bước này, y sẽ thành kẻ tầm thường cả đời.

Thẩm Mặc thở dài, là huynh đệ y biết mình phải làm gì vào lúc này.

Y nhanh chóng chuẩn bị song thâm lý, trầm giọng hỏi:
- Tương gia phạm vào chuyện gì?

- Thông đồng giặc Oa.
Thẩm Kinh nói nhỏ:
- Ngươi cũng biết đấy, hiện giờ ai mang cái tội danh này là chém đầu cả nhà, cho nên những người quen biết với nhà hắn đều né tránh hết rồi, tên gia hỏa này có bệnh vái tứ phương, liền tìm tới ta.

Thẩm Mặc thì biết đây chẳng phải là "có bệnh vái tứ phương", mà nhất định có người chỉ điểm cho Tương Châu, nói y có quyền hỏi tới bất kỳ vụ án nào, yêu cầu thẩm tra lại, thậm chí đích thân thẩm tra, thêm vào quan hệ giữa y và Hồ Tôn Hiến, đúng là cứu tinh thích hợp. Nhưng chuyện này y tuyệt đối không nhận lời. Đả kích hào môn thông đồng giặc Oa chính là do trước kia hắn đề xuất ra, nếu tự mình vả miệng mình, chưa nói tự chuốc lấy nhục, mà vô cớ để Hồ Tôn Hiến tóm lấy thóp.

Nhìn thấy y cau mày, Thẩm Kinh cười:
- Yên tâm đi, ta đâu phải loại ngu xuẩn gây họa cho huynh đệ.
Hắn đắc ý nói:
- Chẳng qua ta nhìn thấy cơ hội trong rắc rối lớn này, hơn nữa còn không gây họa cho ngươi.

- Ừ, nói ra nghe xem.
Thẩm Mặc trịnh trọng gật đầu.

- Ta hiểu tên Tương Châu này rất rõ, hắn biết nói tiếng Oa, hơn nữa cũng biết phong tục tập quán của Nhật Bản, nói chuyện ở trên biển càng thông thuộc như lòng bàn tay.
Thâm Kinh tự in nói:
- Ta đoán cho dù hắn chưa tới Nhật Bản cũng có thời gian dài làm ăn với người Nhật Bản. Vì cải quốc đảo đó, ban đầu trừ núi lửa và động đất ra thì cái gì cũng thiếu hết. Nhưng mấy chục năm gần đây cũng học lỏm được cách thăm dò địa chất, dựa vào kỹ thuật này, Nhật Bản phát hiện ra rất nhiều mỏ bạc....

Ban đầu các Đại Danh (Daimyou) lấy quặng bạc đi giao dịch với gian thương của nước Minh, bị lừa đảo là cái chắc, cơ bản là bán bạc với giá của bán rau. Về sau thực sự không chịu nổi lỗ vốn, liềm bỏ tiền ra mua lấy phương pháp luyện bạc của Đại Minh.

Phải thừa nhận một điều rằng dân tộc này có năng lực học tập và tinh thần nghiên cứu cực cao, bọn họ học cách luyện bạc của Trung Quốc, nhưng lại làm ra thứ bạc trắng phau phau chất lượng hơn hẳn, nên rất được quan dân Đại Minh hoan nghênh.

Như thế người Nhật Bản có điều kiện và cơ sở để mua hàng Trung Quốc rồi, vì thế vô số đồ gốm, dồ dệt may, sách vở và thuốc men đổ ùn ùn vào Nhật Bản với giá cao gấp mười lần, hơn nữa cung còn không đủ cầu. Những khách hàng như thế tất nhiên là ai cũng thích cả, thế là vô số hải thương tràn vào Nhật Bản. Vào thời gian đó mậu dịch Trung Nhật còn nhiều hơn cả tổng ngạch mậu dịch với Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.

Vì thế hình thành cục diện Mân Chiết buôn bán với Nhật Bản, Lưỡng Quảng làm ăn với Tây Dương. Tương gia ở Chiết Giang, tất nhiên làm ăn với Nhật Bản là chính, biết nói tiếng Oa, hiểu tình hình Nhật Bản cũng không có gì mà lạ.

- Ta cân nhắc, thông qua tên gia hỏa có quan hệ, có kinh nghiệm này tới Nhật Bản tìm Vương Trực khẳng định là an toàn đáng tin hơn đám ruồi không đầu chúng ta nhiều.
Thẩm Kinh đắc ý hả hê nói:
- Ta liền tới nha môn tuần phủ, trực tiếp cầu kiến Hồ Tôn Hiến, gác cửa nghe ta nói có thể tìm được Vương Trực nên không ngăn cản.

- Sau khi thuận lợi gặp được Hồ Tôn Hiến, ta liền đem kế hoạch nói ra, hắn thấy hứng thú lắm, không cần ta ra giá đã tự đưa ra điều kiện, còn nói nếu như ta có thể hoàn thành nhiệm vụ người khác không thể hoàn thành này, nói lên ta có năng lực phi phàm, đông nam đang lúc dùng người, sau này khẳng định có tiền đồ lớn.