Vấn đề này quá lớn, Thẩm Mặc chỉ nói tận lực mà làm, nhưng không nắm chắc.

Trương Kinh kiên nhẫn khuyên y:
- Lang binh đều nghe Ngõa phu nhân, Thổ binh đều nghe Bành Minh Phụ, ta sẽ nói chuyện với cả hai người đó, chỉ cần Chuyết Ngôn vỗ về được cả hai người họ thì không có vấn đề gì.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Nếu như học sinh có đủ bạc thì không vấn đề gì, đây chẳng phải chuyện khó, có tiền sai khiến được quỷ thần, nể mặt tiền, bọn họ sẽ nghe lời.
Rồi giang hai tay ra:
- Nhưng học sinh một là không có quyền hai không có tiền, lấy cái gì đi vỗ về người ta.

Trương Kinh cười khan:
- Chuyết Ngon giúp thúc giục vài câu là được.

- Học sinh hỏi câu nữa.
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Tiền thưởng ba trận chiến thắng có được thực hiện không?

Trương Kinh lắc đầu:
- Không có, số tiền này do binh bộ hứa, hộ bộ cấp, thế nào cũng phải đợi lão Chu nhậm chức, để cho ông ta bán cái ân tình này.

- Chẳng may Chu đại nhân không cấp thì sao?
Thẩm Mặc thởi dài:
- Hoặc là bớt xén một phần, điều này là rất có thể.

- Tận sức mà làm vậy.
Trương Kinh thở dài:
- Nếu như không có cách nào thì để bọn họ sớm trở về, tránh tình thế ác hóa.

Thẩm Mặc gật đầu, nói:
- Học sinh biết rồi.

~~~~~~

Ngày hôm sau thánh chỉ tới.

Trong đội nghi trượng thái giám truyền chỉ, không ngờ có những người thần bí ngoài thành hôm nọ, nhưng hôm nay bọn họ mặc áo choàng thuần một màu đen, mặc Phi Ngư Phục, lại nhìn hông đeo Tú Xuân Đao trong vỏ da cá mập, chính là Cẩm Y Vệ làm người ta nghe tên kinh hồn táng đởm.

Căn bản không để ý tới văn võ bá quan nghênh tiếp ngoài cửa thành, Cẩm Y Vệ đưa thái giám truyền chỉ tới thẳng nha môn tuần phủ. Tuyên bố đạo thánh chỉ kia ở trước hương án, mặc dù nội dung của nó sớm đã truyền đi, nhưng tới giờ phút này mới sinh hiệu lực .... Đương nhiên Chu tổng đốc còn ở Tô Châu, phải đợi thái giám truyền chỉ lấy ấn tín của Trương Kinh, rồi quay về truyền chỉ mới được nhậm chức.

Bắt đầu từ lúc này, chủ nhân của nha môn tuần phủ là Hồ Tôn Hiến, không liên quan gì tới Lý Thiên Sủng nữa. Theo thông lệ Lý Thiên Sủng phải lập tức giao phó ấn tín, rời khỏi nha môn để tân quan tiếp thụ văn võ tham bái.

Không ngờ xảy ra vấn đề, Lý Thiên Sủng ôm lấy ấn tín, không đưa ai hết. Hắn ta từ khi nhậm chức tới nay một lòng vì công việc, lấy hết tâm huyết ra dồn vào đó, muốn lập nên một phe sự nghiệp.

Dè đâu tất cả chỉ nhữ một giấc mộng đẹp hoang đường, làm người ta tỉnh lại không sao chấp nhận được. Vĩnh viễn không được dùng, đối với quan viên mới ba tám tuổi, đang độ đỉnh cao của đời người, thì còn khó chịu hơn cả bị giết.

Mấy ngày trước hắn luôn an ủi bản thân :" Tất cả chỉ là tin đồn thôi, đợi thánh chỉ tới sẽ không cần giải thích mà tan." Hiện giờ thánh chỉ cuối cùng đã tới, tất cả đều là sự thực, trừ tiếng trái tim tan nát không còn nghe thấy cái gì, hai mắn là tấm màn đen, không còn nhìn thấy cái gì. Khiến cho bên cạnh gọi nhiều lần cũng không hề có phản ứng.

Mọi người đưa mặt nhìn nhau, vây quanh hắn không biết làm sao, Chiết Giang án sát sứ Chu Nam Bật thấy sắc mặt Hồ Tôn Hiến không vui, hắn có ý lấy lòng cấp trên mới, liền cắn răn đưa tay cầm lấy ấn tín trong lòng Lý Thiên Sủng, không ngờ muốn dùng sức cướp đoạt.

Lý Thiên Sủng hồn vía đã mất, bị hắn cướp lấy ấn tín, Chu Nam Bật còn chưa tâng công với chủ mới, Lý Thiên Sủng đã rít lên:
- Trả lại ta.

Lời chưa dứt đã như con chó điên nhào tới.

Chu Nam Bật sợ hãi, vội vàng ôm ấn tín bỏ chạy, hai người cứ một trước một sau đuổi nhau, diễn một vở hài kịch hoang đường trong nha môn tổng đốc. Nhưng không ai cười nổi, sắc mặt Hồ Tôn Hiến càng đen như đít nồi.

Đầu lĩnh Cẩm Y Vệ thấy ngứa mắt, Lý Thiên Sủng vừa khéo chạy qua bên cạnh, liền đưa tay đẩy hắn ta ngã lăn ra cửa.

Chu Nam Bật thở hổn hển cám ơn, ai ngờ vị đầu lĩnh đó khinh miệt nói:
- Chó còn biết nhớ chủ cũ.
Ý rằng ngươi không bằng con chó.

Chu Nam Bật mặt đầy xấu hổ, nói:
- Làm chó rất tốt, rất tốt.
Liền chạy tới trước mặt Hồ Tôn Hiến, quỳ sụp xuống:
- Đại nhân, hạ quan lấy ấn tín về rồi.

Hồ Tôn Hiến lạnh nhạt nhìn hắn, không đưa tay ra nhận, trầm giọng hỏi:
- Chu đại nhân nắm giữ hình danh một tỉnh, hẳn là rõ Đại Minh luật như lòng bàn tay.

Thấy đại nhân sắc mặt không lành, Chu Nam Bật chột dạ:
- Hạ quan... Hạ quan biết.

- Vậy xin hỏi Chu đại nhân, ấn tín tuần phủ là vật thế nào?
Hồ Tôn Hiến hỏi.

Chu Nam Bật nuốt nước bọt đáp:
- Chính là tượng trung cho quyền lực của tuần phủ một tỉnh, đề đốc quân sự.

- Nếu như có người công khai cướp đoạt, thì đáng tội gì?

- Giết ngay tại chỗ...
Chu Nam Bật cuối cùng hiểu ra ý tứ của Hồ Tôn Hiến, vội khấu đầu:
- Đại nhân minh xét, Lý Thiên Sủng đã không còn là tuần phủ nữa, lại dám chiếm ấn tín của đại nhân, hạ quan lấy lại cho đại nhân, không tính là phạm pháp.

- Văn thư ấn tín chưa giao, ngươi phải coi ông ấy là tuần phủ.
Hồ Tôn Hiến hừ lạnh, cuối cùng đưa tay lấy quan ấn, hạ mệnh lệnh đầu tiên của Chiết Giang Tuần phủ:
- Lý đại nhân không trị tội ngươi, nhưng bản quan không tha ~~~ người đâu.

Đám nha dịch cũng bị đòn ra oai của hắn làm hoảng sợ, vội chạy tới hô vang:
- Có mặt.

- Cởi quan phục của Chu Nam Bật ra, tạm thời giam sau hậu viện.
Hồ Tôn Hiến dùng ngữ khí chắc như đinh đóng cột:
- Đợi bản quan bẩm với Đại lý tự, đưa hắn tới Bắc Kinh xử lý.

*** Nhắc lại, Đại lý tự là tòa án tối cao.

Chu Nam Bật vỗ mông ngựa lại sờ nhầm *** nó, bị ngựa đạp hậu cho ngất xỉu, vội vàng gào lớn cầu xin. Hồ Tôn Hiên chẳng để ý tới hắn, nói với quan viên đang câm như hến trước mặt:
- Bản quan không cần hạng a dua nịnh bợ, chỉ cần người làm việc thật sự, đã nghe rõ chưa.

Đợi văn võ dạ ran, Hồ Tôn Hiến nhìn ra cửa, muốn đỡ Lý Thiên Sủng lên, an ủi một phen. Ai dè chẳng thấy tung tích hắn đâu nữa, không chỉ hắn, ngay cả Trương Kinh cũng đã lặng lặng biến mất từ lúc nào.

Vừa thấy hai vị đại lão Chiết Giang cứ như thế biến mất, trong lòng Hồ Tôn Hiến mù mịt, sai người chiêu đãi khâm sai, rồi đi vào hậu viện.

Triệu Văn Hoa sớm đã đợi ở đó, vừa thấy hắn tới liền cười nói:
- Nhữ Trinh lấy gì cám ơn ta đây.

Hồ Tôn Hiến giật thót, thầm nhủ :" Tới lúc rồi đây." Mặc dù tư giao với Triệu Văn Hoa rất tốt, nhưng dù sao hắn chưa gặp cha con Nghiêm Tung, chỉ có thể tính là thành phần ngoại vi của Nghiêm đảng. Hiện giờ Nghiêm các lão giao một vị trí trọng yếu cho hắn, tất nhiên hắn phải tỏ thái độ rồi, đó là điều hợp lý, huống chi không phải ở chốn đông người, coi như giữ thể diện lắm rồi.

Liền không cần suy nghĩ, nói:
- Mai Lâm huynh hậu ái, tạ ơn không hết, chỉ có một lòng đi theo thôi.

Đó là thể hiện thuần phục rồi, Triệu Văn Hoa rất hải lòng, cười ha hả:
- Đi theo không dám! Chỉ cần lão đệ làm tốt công việc, nửa năm một năm, vị trí tổng đốc sẽ thuộc về đệ thôi.

Trong lòng Hồ Tôn Hiến rất rõ ràng, vội khiêm tốn nói:
- Để tiểu đệ làm thuộc hạ cho Mai Thông huynh thôi.

- Không phải lo chuyện của ta, nghe nói bệ hạ đã thăng ta lên làm công bộ thượng thư, đó là công việc béo bở nhất thiên hạ rồi, hơn làm cái chức tổng đốc suốt ngày nơm nóp lo sợ.
Triệu Văn Hoa cười hăng hắc:
- Huynh đệ, vẫn câu nói đó, làm cho tốt, tiền đồ của ca ca ở trên người đệ, đảm bảo toàn lực ủng hộ đệ.

- Vậy xin tạ ơn Mai Thôn huynh.
Hồ Tôn Hiến chắp tay lần nữa, hai người cười ha hả đi vào hậu đường uống rượu ăn mừng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Niềm vui của người này là nỗi buồn của người khác, bên trong Hồ Tôn Hiến và Triệu Văn Hoa đang sung sướng ăn mừng. Bên ngoài, trên phố, Lý Thiên Sủng thất hồn lạc phách, đi không có mục đích, thi thoảng còn vấp ngã, Trương Kinh đã đổi trang phục một lão nhân bình thường, vội đỡ hắn lên.

Mỗi lần Trương Kinh đỡ lên, Lý Thiên Sủng đều gạt ngay ra, tiếp tục đi về phía trước, Trương Kinh im lặng theo sau, sợ hắn ta nghĩ không thông sinh ra chuyện.

Lý Thiên Sủng cứ lảo đảo đi lại ngã, ngã lại đi tới bên Tây Hồ, mặt mũi tay chân thâm tím sướt xát, quan phục đỏ tươi đại biểu cho thân phận cao quý đã bẩn thỉu vô cùng, không còn dáng vẻ đường đường của quan lớn một tỉnh.

Nhìn bóng hình lếch thếch soi bóng dưới nước hồ trong xanh, Lý Thiên Sủng càng không chịu nổi, nhấc chân muốn nhào xuống, nhưng bị Trương Kinh ôm chặt lấy, quát lớn:
- Cấp Tuyền, nếu cậu chết đi cha mẹ trên bảy mươi của cậu làm sao? Ông ấy chỉ có một mình đứa con trai cậu thôi.

Lý Thiên Sủng cứng đờ, không giãy dụa nữa, dựa vào người Trương Kinh, lẩm bẩm:
- Hết rồi, đời này hết rồi...

- Đứa nhỏ ngốc, không làm quan là chuyện tốt.
Trương Kinh an ủi hắn, cũng là an ủi bản thân:
- Khà khà, rời xa chốn thị phi quan trường, không cần ngày nào cũng nơm nớp lo sợ nữa. Không cần nghĩ cách giữ vị trí mà đi tính kế người khác hay đề phòng người khác tính kế nữa.

Ông ta nhìn nước hồ sâu thẳm, giọng đầy giải thoát:
- Từ nay không còn ai coi chúng ta là gai trong mắt, dằm trong thịt nữa. Mặc dù không còn uy phong được vạn người xun xoe, không còn sơn hào hải vị, ăn ngon mặc đẹp cuộc sống xa hoa. Nhưng chúng ta cuối cùng có thể ngủ tới ba cây xào, ung dung dạo nam sơn rồi, cậu có thể tận hiếu trước giường cha mẹ, ta có thể nhìn đám cháu quây quần dưới gối, đó là thứ ngàn vàng không mua được.

Lý Thiên Sinh cuối cùng òa khóc:
- Nhưng ta không cam lòng ... Không cam lòng...

Trương Kinh vỗ lưng hắn, như dỗ đứa bé khóc quấy, dịu giọng nói:
- Khóc đi, khóc đi, khóc xong trận này chúng ta hoàn toàn được giải thoát rồi, sau này chúng ta chỉ có cười, mặc cho bọn chúng buồn, cho bọn chúng khóc.

Chiều hôm đó, Trương Kinh và Lý Thiên Sủng lên thuyền khách về quê, lúc này đây không có tiền hô hậu ủng, bách quan tiễn biệt, trừ mấy người mang từ quê hương tới, chỉ có Thẩm Mặc, Thang Khăc Khoan, Thích Kế Quang và Du Đại Du tới bến tàu tiễn chân.

Trong gió bắc lành lạnh, vị tổng đốc già đứng bên sông, nhìn chỉ có mấy người đưa tiễn, lòng không khỏi cảm khái :" Người chưa đi, trà đã lạnh."

Nhìn vẻ mặt hiu quạnh của ông, mấy người đưa chân trao đổi ánh mắt với nhau, Thang Khắc Khoan đi tới hai tay dâng lên một thanh đao, nói:
- Đây là thanh Oa đao Ngõa phu nhân thu được của Trần Đông trong trận Vương Gian Kinh, đại nhân thu lại làm kỷ niệm.

Trương Kinh gật đầu, nhận lấy thanh Oa đao có ý nghĩa đặc thì, chắp tay với mọi người:
- Vốn muốn cùng chư vị thanh trừ Oa họa, thế nhưng thời đại không chấp nhận, lão hủ chỉ đành cao lui một bước. Tình hình giặc Oa vẫn nghiêm trọng, xin chư vị niệm tình bách tính đông nam, đừng quá so đo vinh nhục cá nhân, nhất định phải diệt sạch giặc Oa, trả lại thanh bình cho người dân.

Bốn người cùng chắp tay:
- Mãi mãi khắc ghi lời dặn dò của đại nhân.

- Đợi toàn thắng rồi, đừng quên viết cho lão già này một phong thư, nếu không ta chết không nhắm mắt.
Trương Kinh xoay người lên thuyền, khoát tay:
- Được rồi về cả đi.

Bốn người chăm chú nhìn ván thuyền thu lại, nh thuyền dùng súng chống gậy trúc, thuyền khách chầm chậm rời khỏi bến tàu, đi xa dần trong Đại Vận Hà, nhưng gió sông mang lời ca bi thương của người tổng đốc già văn vẳng tuyền lại:

Trường Giang cuồn cuộn chạy về đông.
Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng .....

~~~~~

Người đi thì đi, người ở lại vẫn phải tiếp tục kiên trì.

Đợi hoàn toàn không thấy thuyền của Trương Kinh đâu nữa, bốn người mới cất bước rời khỏi bến tàu, Thẩm Mặc hỏi:
- Ba vị tướng quân có tính toán gì?
Mọi người đều là người quen cả, không cần che giấu.

Thang Khắc Khoan nói:
- Mạt tướng đã xin cấp tên, muốn lên phương bắc.
Ông ta là đại tướng số một của Trương Kinh, sớm bị một đám người ngứa mắt, lúc này cây đại thụ che mưa chắn gió đã đổ, ngày tháng sau này càng gian nan. Cho nên Thẩm Mặc và Thích Kế Quang đều hiểu, không nói gì cả.

Du Đại Du thì lại khuyên:
- Quốc sách nam tiễu bắc thủ của triều đình đã được định, Vũ Hà huynh hiện giờ tới phương bắc vất vả uổng công. Không bằng ở lại kiên trì một chút. Bất kể là ai cầm quyền cũng cần đám võ tướng chúng ta đánh trận.

Thang Khắc Khoan lắc đầu:
- Ta xưa nay không để Triệu Văn Hoa vào mắt, nhiều lần có lời mạo phạm. Nếu như không chủ động lên phía bắc, ắt bị kẻ này lấy việc công trả thù riêng.
Nói rồi gượng cười:
- Yêm Đáp năm nào cũng tới, phương bắc không thiếu chiến đấu, huynh đệ đang chờ phất lên đây.
Lúc này tới chỗ thân binh chờ đợi, các thân binh dẵn ngựa tới, Thang Khắc Khoan chắp tay với ba người rồi đi trước.

Thẩm Mặc nhìn Du Đại Du, ông ta nói khẽ:
- Không giấu gì lão đệ, mấy tháng trước Trương bộ đường đã đồng ý cho ta thao luyện thủy quân, đồng thời điều động hơn trăm chiếc thuyền từ các tỉnh, tập kết ở Dương Châu, đợi ta đến.
Tới đó chắp tay:
- Ta muốn luyện ra hải quân có thể ra biển tác chiến, không giống thủy quân của Vũ Hà huynh, chỉ dám thể hiện ở sông hồ.

Thẩm Mặc nghe vậy nói:
- Du đại ca cuối cùng cũng được toại nguyện ròi.

Du Đại Du cười:
- Rắc rối khẳng định còn cả đống.
Liền lên ngựa ôm quyền chào hai người.

Còn lại Thích Kế Quang và Thẩm Mặc, y lấy ra quyết sách dầy trong lòng:
- Đây là đại kế luyện binh huynh đưa ta, ta đã xem kỹ, cũng ghi suy nghĩ của mình trong đó vào chỗ trống.

Thích Kế Quang nhận lấy nói:
- Thế này ta về xem xong là có thể làm được rồi.
Dừng lại cười xấu hổ :
- Chỉ không biết tới khi nào mới được thực thi.

Thẩm Mặc nói:
- Quyết định sớm đã có, chẳng biết Trương bộ đường đi rồi còn tác dụng nữa không, cho nên ta không mang ra. Dù sao hiện giờ đã cuối năm, dù sao công văn phải năm sau mới có, không bằng đợi Chu tổng đốc tới nhậm chức, ta tìm ông ta.

- Cũng chỉ đành thế thôi.
Thích Kế Quang thở dài:
- Vậy Chuyết Ngôn huynh tiếp theo sẽ làm thế nào?

Thẩm Mặc cười:
- Về nhà ăn tết với cha già.. Nguyên Kính huynh có muốn đi cùng không?

Thích Kế Quang cười:
- Ta muốn tới lắm, nhưng hiền thê từ Sơn Đông tới rồi, ta phải về cùng nàng ăn năm mới.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Từ bến tàu về Lô Viên, Thẩm Mặc có chút bất ngờ phát hiện đội tuần tra đông đảo vẫn còn canh giữ tòa hành viên tổng đốc không còn tổng đốc này.

Lúc này trời đã tối, đèn lồng đỏ trước cửa đã thắp lên, nhưng không còn hai chữ tổng đốc nữa.

- Thay nhanh thật.
Thẩm An cảm khái:
- Buổi trưa vẫn còn mà.

Thân binh bảo vệ Thẩm Mặc tới, nhưng bị ngăn lại -- Có câu không phải oan gia không chạm mặt, lần này chặn đường vẫn là tên thiên hộ kia, thấy hắn đắc chí nói:
- Hành viên khâm sai, kẻ không liên quan chớ tới gần.

Nhìn khuôn mặt ngựa đáng ghét đó, Thiết Trụ cả giận nói:
- To gan, đại nhân nhà ta ở trong đó, ngươi không nhận ra sao?

Tên thiên hộ kia làm bộ nhìn Thẩm Mặc mấy lượt, mới cười đểu giả:
- Chẳng phải là khách quý của Trương đại soái sao? Thất kính thất kính.
Rồi nghiêm mặt lại:
- Nhưng hiện giờ đây là phủ của Triệu thị lang, trời đã tối, thứ cho tiểu nhân không thể cho vào.
Tên thiên hộ này suốt ngày tuần tra quanh phủ, đương nhiên biết việc đấu tranh của Trương tổng đốc và Triệu thị lang, cho nên hắn nghĩ, Thẩm Mặc kẻ suốt ngày ở trong nhà Trương Kinh sẽ bị ngã nhào theo.

- Ngươi...
Thiết Trụ muốn đánh, tên Thiên Hộ kia cũng không chịu thua kém, phất tay một cái, đám thủ hạ vậy kín lấy, diễn lại trò hôm qua.

Tên thiên hộ cũng thấy cảnh này quen quen, cười hăng hắc:
- Tiểu nhân nhớ không nhầm, khi ấy đại nhân ngài lấy ra một phong thiếp đưa vào, đại môn, nhị môn đều mở ra, tổng đốc đại nhân đích thân ra nghênh tiếp.
Nói rồi cười khẩy:
- Hay là lấy ra thử lần nữa xem có thể khiến cửa mở ra không.. Làm được thì hẵng quay về nhé.

Thẩm Mặc nhìn kỹ hắn một hồi, đột nhiên cười:
- Ngươi tên là gì?

- Nói cho ngươi biết thì sao nào?
Tên thiên hộ nghênh ngang nói:
- Ta họ Chu tên Đại Định.

Thẩm Mặc liền bảo Thẩm An đưa cho hắn một phong thiếp, mỉm cười:
- Làm phiền Chu thiên tổng giúp bẩm báo, xem xem Triệu đại nhân có cho ta vào không.

- Vui lòng được giúp.
Tên thiên hộ nhận lấy, đi tới đại môn, nhét vào khe cửa.

Một khắc sau, toàn bộ đại môn, nhị môn, nghi môn của Lô Viên mở ra, Hồ Tôn Hiến mặt máy rạng ngời xuất hiện ở cửa, cười nói:
- Chuyết Ngôn lão đệ sao giờ mới về, Mai Thôn huynh đang chờ cơm đó.
Rồi dắt tay y vào bên trong.

Nhìn đại môn chầm chậm đóng lại, tên thiên hộ kia hai châm mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất, rên lên:
- Hết rồi, hết cả rồi.
Hôm sau hắn thu doạn đồ đạc bỏ trốn, từ đó không còn một ai nhìn thấy hắn nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Theo Hồ Tôn Hiến vào nhà ăn, liền thấy Triệu Văn Hoa và một thanh niên tuấn tú đối rượu với nhau, thấy Thẩm Mặc, Triệu Văn Hoa cười ha hả:
- Chuyết Ngôn tới muộn rồi, phải ba chén rồi hẵng nói.

Tên thanh niên kia rót đầy chén rượu đưa cho y:
- Mời Thẩm đại nhân.

Mặc dù là khách không mời, nhưng trò đóng kịch làm xiếc thì ai cũng biết, Thẩm Mặc chẳng ngoại lệ, y thống khoái uống ba chén rượu, rồi ngồi xuống bên phải Triệu Văn Hoa, đối diện với Hồ Tôn Hiến, tên thanh niên kia ngồi dưới.

Thẩm Mặc ngồi xuống đồi mới phát hiện ra trên bàn toàn đồ ăn Phúc Châu, nhìn món ăn quen thuộc không khác gì lần trước. Xem ra Triệu Văn Hoa đuổi được kẻ địch đi, liền vội vàng chiếm nhà người ta, chiếm lấy chỗ ngồi của Trương bộ đường, ăn thức ăn của ông ta. Làm người ta cười nhạo, càng không rét mà run. Điều này nói rõ tâm lý báo thú của hắn biến thái ra sao. Thẩm Mặc thầm cảnh giác, tự nhủ ngàn vạn lần không chọc vào hạng người này.

May là tới lúc này Triệu Thị Lang vẫn hài lòng với y, cười tươi nói:
- Mai Lâm lão đệ thì không cần giới thiệu nữa.
Chỉ vào tên thanh niên kia:
- Vị này họ La tên Long Văn, tên chữ Hàm Chương là người đồng hương của Mai Lâm lão đệ, lần này lật đổ tên ác tặc Trương Kinh, Hàm Chương bỏ công lớn.

Vừa nghe tới ba chữ La Văn Long, lòng Thẩm Mặc máy động, nghĩ :" Té ra là tên khốn này." Y hiểu ngay ra vì sao La Văn Long muốn cướp Bách Hoa Tiên Tửu của nhà họ Vương, thì ra muốn lấy lòng Triệu thị lang.

Tỉnh bơ chào hỏi La Văn Long xong, liền nghe Triệu Văn Hoa nâng chén nói:
- Có thể lật đổ lão tặc họ Trương, tâuc chương của Chuyết Ngôn cũng có tác dụng, nào, bản công mời ba vị công thần một chén.

Thư từ Bắc Kinh tới nói, không dồn được Trương Kinh vào chỗ chết là do Lục Bỉnh khéo quá hóa vụng, nên Triệu Văn Hoa không biết trong tấu chương kia có chứa huyền cơ.

Hắn nói thế, Thẩm Mặc cũng thở phào, tập trung tinh thần ứng phó với đám người Triệu Văn Hoa, nhưng cùng là món ăn ngày nào, vì sao ăn vô vị, uống đắng chát như thế.

Giữa bữa tiệc, nhà bếp mang lên canh gà nấu trai, Triệu Văn Hoa hứng thú hỏi, nhà bếp nói rõ nguồn gốc của nó, nói tới điển cố lưỡi Tây Thi.

Nói tới điển cố mỹ lệ này Triệu Văn Hoa và La Long Văn reo hò tán thưởng, đều nói:
- Vậy nhất định phải thưởng thức lưỡi thơm mỹ nhân rồi.
Hồ Tôn Hiến cũng mỉm cười gắp một miệng vào bát chậm rãi thưởng thức.

Nhìn đĩa Lưỡi Tây Thi, trong lòng Thẩm Mặc khó diễn tả, thầm nghĩ :" Trước kia Trương bộ đường trước đại chiến kể điển cố này, ai dè đâu quay đầu lại một cái, ông đã như Tây Thi, lập đại công xong bị oan lớn, có miệng không nói lên lời." Y liền quyết định không ăn món này.

Triệu Văn Hoa cũng chú ý tới y thất thần, liền cười hỏi:
- Chuyết Ngôn làm sao thế?

Tuy mặt hắn cười, nhưng mắt lóe lên hàn quang, chỉ cần phán định là Thẩm Mặc nhìn vật nhớ người, hắn sẽ có đối sách khác, bẻ hoa hủy cành. Cho dù Thẩm Chuyết Ngôn y có là người được hoàng đế coi trọng nhưng Triệu thị lang cũng không để vào mắt, những năm qua những quan viên lớn nhỏ bị lật nhào, có ai không được hoàng đế coi trọng.

Nhưng Thẩm Mặc là kẻ há miệng là nói dối được, lại không khiến người khác nhìn ra sơ hỏ. Y mặt mày sầu khổ nói:
- Vốn rất muốn ăn, kết quả nghe nói là lưỡi mỹ nữ, tới ngay cả nhìn cũng không dám rồi.

Tức thì cả bàn cười ha hả, Triệu Văn Hoa không nghĩ nhiều nữa.

Tiếp theo Thẩm Mặc lấy tinh thần, nói cười tự nhiên, không lộ chút gì nữa, cuối cùng qua được yến tiệc.

~~~~~~~~~~~~~~~

Đợi trở về viện tử của mình, bảo Thiết Trụ đóng cửa lại, Thẩm Mặc với thở phào, nói:
- Đây không phải là nơi ở lâu, ngày mai chúng ta trở về.

Đám hộ vệ tức thì reo hò, vội vàng đi chuẩn bị hành trang.

Thẩm Mặc cười mắng:
- Chưa thấy các ngươi tích cực thế bao giờ.

Đám đông cười đừa đẩy y vào nhà chính.

Nhu Nương và một thị nữ khác tên Tình Thúy đi tới, một nhận lấy áo khoác của đại nhân, một mang nước nóng cho đại nhân rửa mặt. Thẩm Mặc rửa xong, Tình Thúy hầu hạ y thấy áo bông ống rộng thoải mái, Nhu Nương thì bưng một cái chậu đồng khác tới, khẽ nói:
- Đại nhân, mời ngâm chân.

Thẩm Mặc ngồi xuống ghế, Nhu Nương quỳ trên thảm, trước tiên cởi giày cho y, đưa tay thử nhiệt độ của nước, rồi mới cho chân y vào trong bồn, kỳ cọ cẩn thận.

Thẩm Mặc cảm thụ bàn tay nhỏ mềm mại chầm chậm xoa bóp đôi chân, cứ như muốn tan ra. Tức thì mỏi mệt tan biến sạch, thoải mái muốn rên lên, vội nhắm mắt lại tập trung tinh thần, để tránh lộ cái xấu ra.

Cảm thấy được người y thay đổi, Nhu Nương ngẩng đầu lên:
- Đại nhân, nô tỳ xoa bóp không thoải mái phải không?

Thẩm Mặc lắc đầu, mở mắt ra cười:
- Rất là thoải mái.

Rồi nhìn kỹ nàng, chỉ thấy Nhu Nương mặc một bộ váy vàng nhạt, mái tóc cuốn cao trên đầu, càng làm nổi bật cái cổ ngọc thon dài. Trong lòng không khỏi xao động, tơ tưởng vẩn vơ :” Đôi tay nhỏ bé kia không phải bóp chân …” Y vội lén véo đùi mình một cái tình lại, nói:
- Đừng rửa nữa, nếu không da cũng bong ra hết.

Đợi Nhu Nương lau khô hai chân cho y, đi giày vào xong. Thẩm Mặc liền bảo nàng và Tình Thủy ngối xuống, hai cô nương thấp thỏm nghe lời ngồi xuống rồi, y mới lên tiếng:
- Trương đại nhân nói các cô đã tự do rồi, có chuyện này không?

Hai nàng gật đầu, Nhu Nương nhẹ giọng nói:
- Trưa hôm nay, đại nhân đem toàn bộ khế ước bán thân của hạ nhân trong phủ đốt sạch rồi.

- Các cô có tính toán gì không?
Thẩm Mặc đột nhiên phát hiện ra, hôm nay mình toàn hỏi người khác câu này.

Nhu Nương im lặng không đáp, Tình Thúy liền lên tiếng trước:
- Buổi chiều có quản gia mới đến phủ, nói là thị lang đại nhân mới chuyển đến, ai muốn ở lại thì ngày mai tới tìm ông ta ký giấy bán thân mới.

- Cô muốn ở lại không?
Thẩm Mặc hỏi.

- Không muốn.
Cô gái này thẳng tính nhanh mồm, không che dấu được suy nghĩ, cong miệng lên:
- Trong kịch đều nói: Triều vua nào, thần tử đó, cho dù có ở lại cũng chỉ được làm việc nặng nhọc, sao phải bạc đãi bản thân chứ?

Thẩm Mặc cười:
- Vậy cô sẽ làm sao?

- Nô tỳ ở Hàng Châu có một biểu cô, biểu cô làm chưởng quầy ở hiệu nữ trang của Bảo Thông Nguyên, sớm đã nói đợi nô tỳ hết hạn bán thân rồi liền tới đó làm.
Tình Thúy rất tự tin vào tương lai:
- Nghe nói đại lão bản cũng là nữ, nô ty muốn tới đó.. Nhưng còn một khó khăn chưa được giải quyết.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Nói đi, ta giải quyết thay cô.

Kỳ thực cũng chẳng phải vấn đề gì lớn, Tình Thúy là người Đại Đồng, không có hộ tịch Hàng Châu, theo quy định của quan phủ, cửa hiệu công trường không được phép thu nhận. Đương nhiên cũng có lão bản tham tiền công rẻ cũng nhận, nhưng một khi bắt được sẽ phạt tiền ngồi tù, rất nguy hiểm.

Cho nên khi chia tay, Tình Thúy muốn xin Thẩm Mặc giải quyết hộ vấn đề này. Mặc dù Đai Minh Luật không cho phép tùy tiện thay đổi hộ tịch, nhưng một trăm bảy mươi năm qua rồi, chế độ năm xưa đã thủng lỗ chỗ, đủ chui qua. Thực tế, trừ hộ tịch của người đọc sách mọi người để ý sát sao ra, còn lại những người khác muốn đổi hộ tịch rất đơn giản.

Thẩm Mặc hỏi rõ tên biểu cô cua rnàng, liền viết một tờ giấy, nói:
- Cô mang cái này đưa cho biểu cô kia, bảo nhận cô làm con thừa tự là được.

Y ban đầu chỉ là tuần sát sứ chỉ có quyền nói, chẳng có quyền cóc khô gì nữa, tất nhiên không dám nói tự tin như thế. Nhưng hiện giờ y thành Chiết Giang tuần án, trừ thay thiên tử thuần thị ra, còn có thể chỉ chỏ tay chân, thấy kẻ nào ngứa mắt tham tấu một bản, tới ngay cả tuần phủ, bố chính sứ những quan lớn một phương đều phải hầu hạ y cẩn thận, còn về cấp huyện chẳng cần phải nói.

Cho nên khi Tình Thủy nhỏ giọng hói:
- Chẳng may bọn họ làm khó nô tỷ thì sao?

Thẩm Mặc phất tay rất khí phách:
- Không đâu.

Thẩm Mặc lại lệnh cho Thẩm An mang một gói bạc tới, nặng tới năm mươi lượng, coi như quà chia tay với Tình Thúy.

Tình Thúy hơn hở khấu đầu lạy Thẩm đại nhân, luôn miệng nói:
- Đại nhân thật tốt, cả đời này nô tỳ sẽ thờ bài vị trường sinh cho đại nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười:
- Chớ làm thế nhé, ta đỡ phải sợ.
Liền nhìn sang Nhu Nương:
- Nhu Nương, cô thì sao?

- Nô tỳ, nô tỳ ...
Nhu Nương mấy máy môi không nói lên lời, Thẩm Mặc thấy mặt nàng đỏ như tôm luộc, liền bảo Tình Thúy lui trước.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Nhu Nương khẩn trương vê vạt áo, tay siết tới trắng bệch ra. May là Thẩm Mặc rất kiên nhẫn, đợi tới lúc nàng lí nhí như muỗi kêu:
- Bên cạnh... Bên cạnh đại nhân đã có ai hầu hạ chưa?

- Thẩm An.

- Hắn không được, vừa lười vừa tham vừa háo sắc, làm sao hầu hạ tốt cho đại nhân được?
Nhu Nương ngẩng đầu lên nói, không biết Thẩm An nghe được có thấy xấu hổ không?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đợi ta thi cử xong, chuyện đầu tiên là sẽ đuổi hắn về quê.

Nhu Nương căn bản không có tâm tình nghe y nói đùa, quỳ ngay xuống đất, lấy dũng khí nói:
- Nô tỷ có thể giặt áo nấu cơm, rải chăn đệm cho đại nhân ...
Nói rồi liền nhắm mắt lại, như đợi tuyên án.

Một cô gái xinh đẹp dịu dàng quỳ trước mặt, năn nỉ muốn đi theo, nếu như nói Thẩm Mặc không động lòng, thì y chẳng bằng thái giám Hoàng Cẩm. Y cũng nhắm mắt lại, tiến hành đấu tranh tư tưởng kịch liệt, trong phong yên tĩnh tới nghe được tiếng kim rơi, thậm chí nhịp thở gấp gáp của Nhu Nương cũng nghe thấy được.

Cuối cùng Thẩm Mặc mở mắt ra nói:
- Không được.

Trái tim Nhu Nương như bị kim đâm, mở choàng mắt ra nói:
- Nô tỷ không dám có suy nghĩ quá phận, nô tỳ thề, đời này không ...

Nhưng bị Thẩm Mặt đưa tay ra đặt lên miệng nàng, giọng chuyển sang dịu dàng, cách xưng hô cũng thay đổi:
- Thực lòng mà nói nàng ôn nhu mỹ lệ, chu đáo tỉ mỉ, hiếm có là nàng hiểu biết lý lẽ, còn rất lương thiện. Nếu như nói ta không thích nàng thì quỷ cũng không tin.

- Vậy vì sao?
Vành mắt Nhu Nương đã chan chưa nước mắt, ngực khẽ phập phồng, hiển nhiên lòng đã loạn rồi.

Thẩm Mặc rụt tay lại, thở dài:
- Chính vì nàng khiến người ta yêu thương như thế ta mới không để nàng theo ta... Nói thực với nàng, ta có nữ tử yêu thương rồi, lần này về tới Thiệu Hưng sẽ tới nhà cầu thân, cho nên ta không thể lấy nàng...

- Nô tỳ xuất thân đê tiện, chưa bao giờ hi vọng cái đó.
Nhu Nương nước mắt lã chã:
- Nô tỳ chỉ muốn đi theo ngài, không cần làm thiếp, chỉ cần làm thị nữ cả đời cũng không sao?

- Sao lại không sao được?
Thẩm Mặc đề cao giọng:
- Nửa đời sau của nàng sẽ ra sao? Cho dù không nghĩ cho mình, chẳng lẽ nàng không nghĩ cho con cái? Tương lai con nàng sẽ ra sao?

Đại Minh luật ghi rõ, người làm nô bộc, con cái ba đời không được tham gia khoa cử.

- Thì ra đại nhân chê nô tỳ...
Nhu Nương mất hết tinh thần.

- Nói bậy, ta không phải thiên hoàng quý tộc gì, sao lại chê nàng.
Thẩm Mặc xua tay, tức giận nói:
- Trước tiên nghe an bài của ta với nàng đã, ta sẽ lén phái người đưa nàng về Thiệu Hưng, ở đó nàng sẽ làm con nuôi của nhà đình giàu có thanh bạch, rồi qua mấy năm sẽ đàng hoàng gả nàng đi, nàng thấy an bài này ra sao?

Nhu Nương nước mặt tuôn trào, nàng mím chặt môi nói không ra lời, nhưng không sao nói ra lời từ chối được. Có một thân phận mới được thành thê tử được cưới xin tử tế, đó là điều trong mộng mới có.

Biết Nhu Nương xấu hổ không gật đàu, Thẩm Mặc đỡ nàng dậy, nhìn vào khuôn mặt đẫm lệ, nói:
- Ta luôn cho rằng, sinh mệnh tươi đẹp phải có kết cục đẹp đẽ.
Nói rồi thở dài:
- Nếu cái ta không cho nàng được, vậy để nàng có được ở nơi khác thì tốt hơn.

Thẩm Mặc nói như thế, Nhu Nương càng khóc dữ hơn.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Nhất định nàng ấy da mặt quá mỏng, xấu hổ không tiếp nhận được thay đổi lớn như thế. " Nhưng y tin tưởng, chẳng ai bỏ tư cách làm thê tử chính thức, đi làm thị thiếp cho người khác.

Thực ra trong lòng Thẩm Mặc cũng rất mâu thuẫn, vì con người đều có dục vọng chiếm hữu, hận không thể đem hết mỹ nữ trong thiên hạ làm của mình. Thế nhưng trong cái đêm tuyết rơi kia, y đã nói muốn giúp Nhu Nương thoát khỏi biển khổ, lúc này sao có thể đổi giọng, y thích nàng thật, nhưng còn Ân tiểu thư…

Y còn kiến thức ký ức của Thẩm Mặc kia, đồng thời y cũng có cả những thiếu sót của người ta, như bệnh sợ máu, như cái tính quân tử rởm của người đọc sách…

Muốn khắc phục được cần phải có thời gian lẫn cơ hội…

Nến đỏ cháy cao, lửa nổ lạch tách, không biết qua bao nhiêu lâu, Nhu Nương dần ngừng khóc, mắt đỏ hoe ngẩng đầu lên, nói với Thẩm Mặc:
- Để nô tỳ hát một khúc cho đại nhân nghe...

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Ta rửa tai lắng nghe.

Nhu Nương liền lấy cây đàn tỳ bà trên tường xuống, ngồi ở ghế đầu, ôm đàn trong lòng, mặt u oán sầu bi nhìn y, Thẩm Mặc vội quay đầu đi, không dám nhìn nàng.

Chỉ nghe Nhu Nương khẽ khua giây đàn, thử vài tiếng, còn chưa thành khúc điệu, đã tha thiết bi thương, siết chặt lấy trái tim của Thẩm Mặc.

Ngừng lại một chút, Nhu Nương cúi đầu xuống, hai tay như múa trên giây đàn, ca khúc êm ái như một làn suối trong xanh nhẹ nhàng tuôn chảy. Cùng với thủ pháp của nàng biến đổi liên tục, tiếng đàn cũng thay đổi theo, hoặc bi ai, hoặc mừng rỡ, hoặc đau thương, hoặc hoang mang, như đem chuyện trong lòng bày hết ra trước mặt Thẩm Mặc.

Nghe tiếng đàn trong chảy như chim hoàng oanh réo rắt dưới bụi cây, Thẩm Mặc như nhìn thấy một Nhu Nương thành thiếu nữ hạnh phúc, vô tư ngây thơ, tràn đầy mơ ước với tương lai.

Thế nhưng khi tiếng tỳ bà lên đến nhịp vui sướng nhất, nó đột nhiên như cuồng phong bão tố ... Tai họa giáng xuống bất ngờ, phụ thân nàng bị oan khuất giáng ngục, cả nhà tức thì rơi vào kinh hoàng hoảng loạn.

Không bao lâu sau tiếng đàn nàng như bình hoa bị vỡ nát, nước bắt tung tóe ... Phụ thân nàng bị chém đầu, huynh đệ sung quân, hai mẹ con nàng bị đưa vào giáo phường, từ đó không còn ngày gặp nhau.

*** Giáo phương: Nơi dạy âm nhạc xưa của chính quyền , nói trắng ra là đào tạo ca kỹ, quan kỹ.

Nhu Nương cuối cùng cũng hé miệng, giọng ca thê lương:
“Dịch ngoại đoạn kiều biên,
Tịch mịch khai vô chủ.
Dĩ thị hoàng hôn độc tự sầu,
Canh trước phong hòa vũ.

Vô ý khổ tranh xuân,
Nhất nhiệm quần phương đố.
Linh lạc thành nê niễn tác trần,
Chỉ hữu hương như cố.

Phía bên kia chiếc cầu,
Hoa lặng lẽ nở, không ai làm chủ.
Hoàng hôn đến cho u sầu một thân,
Đời này chẳng có tình yêu, bên mình chỉ có gió và mưa.

Chẳng muốn tranh sắc cùng xuân tiết
Lại phải chịu người người đố kỵ.
Hoa kia rồi cũng có một ngày rơi rụng, trở thành cát bụi, cuốn theo gió.
Duy độc hương kia vẫn như hồi ức.

Nàng vừa hát vừa khóc, ngày tháng muốn sống không được, muốn chết không xong đó làm nàng không muốn nhìn lại, cũng làm nàng thay đổi quá nhiều.

Nàng đem toàn bộ tình cảm cả mình ký gửi hết vào khúc ca này, lúc đó, nàng là khúc hát, khúc hát là nàng .. Dù Thẩm Mặc tâm trí kiên định cũng không thể không chế tình cảm của mình, rơi nước mắt với nàng.

Dần dần tiếng đàn tỳ bà như nước suối đóng băng, khúc ca không còn bi thương, mà thầm sinh ra oán hận. Nhu Nương ngâm khúc thứ hai :
Giáo phường son phấn thích hoa tươi.
Hoa rơi héo rụng có ai màng.
Khúc ca xưa cũ còn vương hận.
Trở về quê cũ chẳng còn nhà.

Hát tới đây là tới mấy năm qua, nàng con chim nhỏ trong lòng, cuộc sống nhàn hạ, nhưng nơm nớp lo sợ, nàng khát vọng nhường nào thoát khỏi cái lồng này, tìm ngôi nhà thuộc về mình.

Đột ngột thủ pháp của nàng thay đổi, trong tiếng tỳ bà tăng thêm chút hơi ấm, dường như mùa đông dần dần qua đi. Suối nước đóng băng bắt đầu tan ra, cuối cùng chảy trong khe núi, cả thế giới khôi phục sự sống.

Theo cùng tiếng đàn dần vui tươi này, từng chút từng chút một của những ngày qua như sống động hiện ra trước mắt nàng. Tuy không có khoảnh khắc tiêu hồn, nhưng vô cùng ấm áp. Làm khóe miệng Thẩm Mặc không kìm được cong lên thành nụ cười. Ánh mắt quay lại trên khuôn mặt Nhu Nương, trên khuôn mặt thanh tú của nàng mang dấu nước mắt, càng đẹp tới xao xuyến cõi lòng. Dù tim y có luyện thành thép rồi cũng phải ta ra trong đó.

Lúc này Nhu Nương ngẩng đầu lên, dũng cảm nghênh đón ánh mắt của y, Thẩm Mặc không còn cách nào tránh đi, chỉ đành đối diện với nàng.

Nhu Nương cứ nhìn y không chớp, trong mắt mang ba phần lệ hoa, bảy phần nhu tình, tiếng đàn cũng ôn nhu như ao nước mùa xuân, nàng hát:

Thường tiện nhân gian trác ngọc lang,
Thiên giáo phân phó điểm tô nương,
Tự tác thanh ca truyện hạo xỉ, phong khởi,
Tuyết phi viêm hải biến thanh lương...

Thẩm Mặc ngây người, đó là khúc ca Tô Đông Pha viết cho Nhu Nô tên là Ngụ Nương, trước kia y còn lấy ra để trêu Nhu Nương. Nhu Nương kiên quyết phủ nhận, nhưng hiện giờ hát ra, tình ý hàm chứa trong đó vượt xa dự liệu của .

Thẩm Mặc khẽ nói:
- Số ta định sẵn bốn biển là nhà, không cho nàng được sự bình an cần thiết nhất. Hơn nữa vị tiểu thư tương lai ta sẽ cưới kia, kỳ thực ta không hiểu tính tình nàng ấy lắm, chăng may là một thê tử đanh đá thì phải làm sao? Nàng sẽ ra sao?
Y sợ nhất cảnh gia đình lục đục.

Nhưng nghe Nhu Nương hát:

Muôn dặm đường xa cũng quay về.
Mỉm cười, cười thấy đào hoa viên.
Thử hỏi, thâm sơn có gì tốt?
Trả lời, nơi này bến đỗ trái tim ta.
Ta sinh nơi nào chẳng còn hay.
Nhưng tim an định thuộc chốn này.

Thẩm Mặc cuối cùng vẫn không giữ Nhu Nương lại, nhưng thái độ không còn cứng rắng như trước nữa, nói với nàng:
- Chúng ta cứ làm theo cách nói ban đầu đi, nàng suy nghĩ cẩn thận thêm một năm, sẽ phát hiện ra sự kích động hôm nay là đáng cười.

Nhu Nương thông minh vô cùng, tất nhiên nghe ra lời ngoài ý trong của Thẩm Mặc, chẳng qua y không tiện vừa nói lại trở giọng mà thôi, nàng bật cười:
- Nô tỳ hoàn toàn theo đại nhân phân phó, nhưng ngay bây giờ có thể nói cho đại nhân biết, cho dù tất cả mọi người cho rằng nô tỳ kích động, ngốc nghếch, đáng cười, nhưng cả đời này nô tỳ sẽ không thay đổi....

Thẩm Mặc nhìn nàng thật sâu:
- Tới khi đó hẵng nói vậy ...

~~~~~

Sáng sớm hôm sau y liền tới tiền viện cáo từ, Triệu thị lang cũng không giữ lại, ngược lại rất hâm mộ y có thể về nhà ăn tết. Đợi toàn bộ nhân mã từ Lô Viên đi ra, Thẩm Mặc liền sai Thiết Trụ mang vài người hộ tống Nhu Nương theo đường bộ về Thẩm gia đại viện, y đã viết thư hỏi Thẩm lão gia, ông vui vẻ giúp chuyện này.

Y thì dẫn nhân mã theo đường thủy trở về, trước khi xuất phát Hà Tâm Ẩn đột nhiên từ biệt, nói muốn về quê ăn tết. Nhà ông ta ở Cát An Giang Tây, cách Hàng Châu không xa lắm, khoái mã phong nhanh, còn có thể về kịp cơm tất niên.

Thẩm Mặc nhìn Vương Thúy Vân cung mang bọc hành lý đứng bên cạnh, bật cười:
- Lần này về nhà ra mắt đây.

Hà Tâm Ẩn xấu hổ lung túng:
- Đứng nói bậy.

Nhưng coi như đã ngầm thừa nhận rồi.

Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Không ngờ chỉ mấy ngày mà hai người đã dính nhau như keo sơn rồi, thật là đáng mừng.

Hà Tâm Ẩn quẫn bách, ném lại một câu:
- Ta không muốn gặp lại ngươi nữa.
Rồi bất chấp phong độ đại hiệp, cuống cuồng bỏ chạy.

Vương Thúy Vân thi lễ với Thẩm Mặc rồi chạy theo Hà Tâm Ẩn. Phải nói Hà đại hiệp chạy thật nhanh, Vương cô nương nếu chẳng phải luyện võ thì bị ông ta bỏ xa rồi.

Đám thị vệ cười rộ lên, xúm xít đưa đại nhân lên thuyền, giương buồm về nhà.

Về tới Thiệu Hưng thì đã là ngày hai bảy tháng chạp, trước khi cập bờ, Thẩm Mặc liền bảo Thẩm An dẫn hai vệ sĩ tới phòng của y lấy một cái rương nặng nề ra, mở trên sàn thuyền, thì ra toàn là bạc trắng phau phau, khiến người trên thuyền nuốt nước bọt.

Thẩm Mặc cười mắng:
- Nhìn dáng vẻ kém cỏi của các ngươi kìa.
Y đề cao giọng:
- Huynh đệ theo ta đã nửa năm rồi, mấy tháng qua càng ăn gió nằm sương, vào sinh ra tử, nỗ lực của mọi người ta ghi nhớ trong lòng...
Tới đó phất tay đầy hào khí:
- Mỗi người nhận một trăm lượng, mang về nhà để cha mẹ các ngươi cao hứng, ăn tết vui vẻ đi.

Đám thân binh hưng phấn rống ầm lên, nói không ra lời nữa, đồng loạt khấu đầu chúc tết sớm đại nhân, rồi ai nấy nhận tiền, vui sướng về nhà ăn tiết. Chỉ có mấy người lính phương bắc vì đường xa không thể về nhà, ôm tiền không biết đi đâu. Năm mới cả lầu xanh đổ trường cũng đóng cửa, chỗ tiêu tiền cũng chẳng có.

Thẩm Mặc còn nhớ khi bọn họ tới có bảy người, mấy tháng qua một chết, một thương tật, chỉ còn lại năm người, trong lòng không tốt cho lắm, cười gượng:
- Đi nào, theo ta cùng về nhà ăn tết.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Khi Thẩm Mặc từ bên tàu xuống, một chiếc thuyền khách khác cũng vừa cập bến, y tinh mắt thấy ngay một người cao lớn đứng trong đám đông, hưng phấn gọi:
- Trường Tử.

Người mặc áo vải bông kia quay lại, quả nhiên là Trường Tử, hắn vừa thấy Thẩm Mặc cũng mừng rỡ gạt đám đông chạy tới, muốn ôm lấy Thẩm Mặc.

Nhưng thân binh của Thẩm Mặc ngăn hắn lại, sắc mặt bất thiện quát:
- To gan.
Mặc dù Thẩm Mặc quát lui thân binh, nhưng Trường Tử trở nên câu nệ, gọi:
- Đại nhân...

- Đại cái gì mà đại?
Thẩm Mặc kéo tay Trường Tử, thân thiết khoác vai hắn nói:
- Bọn chúng không biết quan hệ của hai ta, không chấp bọn chúng.
Liền không vui nói với mấy vệ sĩ chắn đường:
- Đây là huynh đệ của bản quan, lần sau không được làm càn.

Đám vệ sĩ vội ngượng ngập xn lỗi, ngôn ngữ chẳng cung kính mấy. Vài tháng qua bọn họ theo Thẩm Mặc tiếp xúc với toàn tri phủ tham tướng, còn Trường Tử ăn mặc nghèo khó , tướng mạo càng quê mùa, sao để trong mắt cho được.

May là Trường Tử là người trung hâu, cười xòa một cái rồi cũng bỏ qua, nhưng Thẩm Mặc kéo hắn ngồi cùng xe thì hắn thế nào cũng không chịu:
- Hiện giờ ngươi là đại nhân rồi, chuyện gì cũng phải lập nên cái thể thống, sao ngồi sóng vai với một võ phu như ta, người ta cười đấy.

Thẩm Mặc mắng:
- Diêu Trường Tử, ngươi ra ngoài nửa năm học được cái thói này đấy à.
Rồi vén rèm xe lên:
- Ngươi không lên ta sai người trói lại ném lên.

Trưởng Tử lúc này mới thấp thỏm lên xe, sau khi ngồi xuống vẫn không được tự nhiên.

Hắn như thế làm Thẩm Mặc hơi buồn, chỉ đành làm bộ như không có gì, hỏi:
- Huynh đệ, ngươi ở đâu?

- Trung quân.
Thẩm Mặc vội nói:
- Du tổng nhung cho ta nghỉ nửa tháng.

*** Tổng nhung = tổng binh, thực ra nó nhiều khi mang ý nghĩa hàm hồ là thống soái quân đội, gọi kiểu tôn trọng thôi.

- Không phải các ngươi sắp đi luyện binh à? Sao Du tướng quân lại thả cho ngươi về nhà?
Thẩm Mặc hỏi.

- Cũng không phải là được nghỉ hết đâu.
Trường Tử cười rất chi là tự hào:
- Lập công mới được nghỉ.

- Nói vậy là ngươi lập rồi?
Thẩm Mặc không khỏi mừng rỡ:
- Mau kể cho ta nghe.

- Cũng chẳng phải công gì lớn..
Trường Tử xấu hổ nói:
- Chính là trận Vương Giang Kinh lần trước, ta có hai cái thủ cấp, đáng lý phải chém ba cái mới được về nhà, nhưng tổng nhung phá lệ khai ân, cho ta về.

Thẩm Mặc cười:
- Trận đó đánh được lắm.
Liền kể với Trường Tử trận đánh đó, dù cả hai người đều đích thân trai qua, nhưng vị trí mỗi người khác nhau, cảm thụ tất nhiên khác nhau, ấn chứng với nhau, đúng là rất thú vị.

Máy nói mở ra một cái, cảm giác chênh lệch địa vị ban đầu nhanh chóng biến mất, tình cảm chân thành ngày xưa liền quay trở về, Trường Tử cuối cùng cũng thả lỏng, kể với Thẩm Mặc tình hình sau khi chia tay.

Thì ra hắn thành thân binh của Du Đại Du, mặc dù tham gia chiến đấu không ít, nhưng mãi không lên tiền tuyến, tới tận trận Vương Giang Kinh, trung quân của Du Đại Du thiếu chút nữa bị giặc Oa đánh tan, hắn mới có cơ hội ra trận giết địch. Kết quả biểu hiện đúng là không tệ, được Du tướng quân khen ngợi.

Nói xong Trường Tử cười :
- Tổng nhung nói, lần này quay về cho ta làm bách hộ thật sự.

Nhìn huynh đệ mặt đầy thỏa mãn, Thẩm Mặc cũng cao hứng thay cho hắn, vỗ bả vai dầy của Trường Tử:
- Ta đã biết Trường Tử của chúng ta giỏi lắm mà.

Trường Tử cười ngượng ngập.

Trong quá trình nói chuyện, Thẩm Mặc phát hiện ra, Trường Tử còn chưa biết tin tức Trương Kinh đã rớt đài, giọng nói đầy khâm phục tổng đốc đại nhân, cho rằng dưới sự thống soái của đại nhân tình hình kháng qua sẽ ngày càng tốt.

Thẩm Mặc thần than :"Đang tiếc ngươi phải thất vọng rồi." Nhưng năm mới tới không muốn hắn phiền lòng nên không nói.

Lúc này ngoài xe truyền lại giọng của Thẩm An:
- Đại nhân tới Bảo Hữu Kiều rồi.
Thẩm Mặc và Trường Tử xuống xe, tiến vào bái phỏng Diêu đại thúc, mang chút đặc sản mua từ Hàng Châu làm qua. Diêu đại thúc cao hưng cười không khép miệng lại được, vội bảo mẹ Trường Tử làm cơm.

Thẩm Mặc nói không cần, y muốn về nhà trước thăm cha. Diêu đại thúc nói cho y biết, Thẩm Hạ theo Đường tri phủ tuần thị phòng vệ thành rồi, chiều mới về. Thẩm Mặc liền không chối từ nữa:
- Kỳ thực cháu cũng rất nhớ tài nấu nướng của Diêu đại thẩm.

Mẹ Trường Tử mặt mày hớn hở:
- Đại nhân ngồi uống trà, tôi đi làm cơm ngay.

Thẩm Mặc đuổi đám hộ vệ về nhà trước, chỉ để lại Thẩm An ở lại hầu hạ.

Đợi những người không liên quan đi hết, Thẩm Mặc cười nói:
- Hay là lên giường đi, ngồi trong sảnh đường lạnh lắm.

Đại sảnh quá lớn, chỉ đốt có một bồn than, tất nhiên là không ấm áp, trước kia y không cảm thấy gì, nhưng có câu từ xa hoa thành vất vả khó, sống quen cảnh ấm áp như xuân trong Lô Viên, về tới nhà y không chịu nổi nữa rồi.

Diêu đại thúc vội m Thẩm Mặc tới tây sương phòng, gian phòng này bố trí kiểu phương bắc, trong mùa đông, cả nhà chủ yếu hoạt động ở nơi này.

Diêu đại thúc lấy chăn đệm mới ra rải, rồi mới mời Thẩm Mặc cười giày lên giường ngồi, có chăm đệm, quả nhiên ấm áp hơn nhiều.

Cha Trường Tử lại chuẩn bị trà, Thẩm Mặc nói:
- Có trà là được, chúng ta ngồi nói chuyện quan trọng hơn.

Diêu đại thúc cười khà khà:
- Vậy lão hán bồi tiếp đại nhân nói chuyện.
Rồi sai đệ đệ Trường Tử ngồi ở mép giường:
- Đem hoa quả ngon nhất của năm mới ra đây.

Lúc này pha trà xong, Diêu đại thúc đặt một chén trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Đây là trà tết Trùng Dương (9/9), Thẩm lão gia thưởng cho lão hán, tới giờ chưa nỡ dùng, mời đại nhân nếm thủ.

Thẩm Mặc mở chén ra, liền ngửi thấy hương thơn ngát, nước trong chén trà xanh ngắt, không ngờ là trà Long Tỉnh mới, hớp một ngụm, phát hiện ra tuy là trà xuân muộn, nhưng vẫn là chính tông, cười:
- Lão thúc cứ thoải mái uống đi ạ, trong thổ sản cháu tặng lão thúc cũng có mấy cân đấy.

Diêu đại thúc mừng rỡ:
- Vậy thì tốt quá.
Liền thưởng thức trà, khen không ngớt miệng:
- Trà ngon, trà nói...
Nhưng chẳng nói được ngon ở chỗ nào.

Lúc này đệ đệ Trường Tử bưng một cái khay sơn mài Phúc Kiến lên, trong đó có tám món điểm tâm kiểu Tô Thức, hạch đào phiến, thập cẩm cao, đường hạnh nhân, mân côi cao, lục đậu cao, bách hợp tô, tùng tử đường, tinh xảo vô cùng. Muội muội hắn lại bê lên đậu phộng, hạt dưa, hạt dẻ lạc, bày đầy một bàn.

Nhìn những món ăn ngon lành, Thẩm Mặc bất giác than:
- Đúng là làm người ta cảm khái.

Y nói không đầu không đuôi, nhưng người trong phòng đều hiểu cả, Diêu đại thúc cũng sụt sịt:
- Nếu ba năm trước, đừng nói là loại điểm tâm tinh xảo này, dù là muốn ăn hạt dưa đậu phộng cũng chẳng kiếm đâu ra.

Nói tới đó lại cảm tạ Thẩm Mặc, nói nếu không có y, cả nhà họ còn sống ở khu dân nghèo.

Ông lại muốn đệ đệ muội muội của Trường Tử khấu đầu Thẩm Mặc, y vội ngăn lại:
- Ngàn vạn lần đừng làm thế, nếu không cháu sợ không dám tới nữa đâu.

Cha Trường Tử mới thôi.

Không muốn ông ta phải cảm khái nữa, Thẩm Mặc chuyển sang chuyện khác:
- Lão thúc, nửa năm qua có xảy ra chuyện gì mới không?

Diêu đại thúc đột nhiên cười muội:
- Thành Thiệu Hưng lớn như thế, chuyện mới mẻ tất nhiên là có, nhưng chuyện mới mẻ nhất lại liên quan tới đại nhân, lão hán không dám nói bừa.

Thẩm Mặc cười:
- Liên quan tới cháu, vậy thì càng phải nói chứ?

- Để Thẩm lão gia nói với đại nhân đi.
Diêu đại thúc cười:
- Lão hán không dám lắm mồm.

Thẩm Mặc trong lòng ngứa ngáy, không màng tới chuyện khác nữa, chỉ đòi Diêu đại thúc nói ra, ông ta vốn định giữ kín như bưng, liền cười:
- Được, lão hán nói, có điều đại nhân đừng bảo với Thẩm lão gia nhé.

- Rốt cuộc là chuyện gì? Lão thúc, người đừng làm cháu sốt ruột.
Thẩm Mặc chắp tay:
- Coi như cháu xin thúc đó.

Diễu đại thúc gật đầu, nói ngắn ngọn:
- Liên quan tới chung thân đại sự của đại nhân.

- Nói.
Trong lòng Thẩm Mặc nổi lên cảm giác không lành.

Diêu đại thúc thấy mặt y khẩn trương, vội an ủi:
- Đại nhân đừng lo, là chuyện vui.
Liền vui vẻ nói:
- Sau khi đại nhân đi, bà mai tới cửa nói chuyện hôn sự sắp chen sập cả cửa, nhưng Thẩm lão gia từ chói, nói thác đi là đại nhân hiện giờ không có nhà, không đồng ý ai cả. Khi ấy mọi người đều không hiểu Thẩm lão gia rốt cuộc muốn tìm thông gia ra sao.

- Về sau thế nào?
Thẩm Mặc trầm giọng xuống.

- Mọi người nghị luận rất lâu cũng không hiểu, kết quả tháng trước bên Sơn Âm đột nhiên rộ lên tin tức, nói Lữ huyện lệnh bọn họ muốn giả nữ nhi cho đại nhân, hơn nữa Thẩm lão gia đã đồng ý rồi...

Đầu Thẩm Mặc nổ đành uỳnh một cái, thấy mặt mày say xẩm, lâu lắm mới khôi phục lại thần trí:
- Thúc nói ... Cha cháu đồng ý rồi.

Thấy Thẩm Mặc sắc mặt khác thường, Diêu đại thúc còn cho rằng y xấu hổ, vẫn gật đầu cười:
- Đương nhiên rồi, nếu không phải đôi bên tình nguyện sao cả bát tự cũng xem rồi.

Thẩm Mặc không nhịn được nữa, giọng cao lên:
- Cái gì, ngay cả sính thư cũng làm rồi à?

Lúc đó hôn nhân toàn do mệnh lệnh cha mẹ, chuyện cưới hỏi, cho dù làm khi thiếu y cũng là hợp lý hợp pháp.

Diêu đại thúc cuối cùng nhìn ra y đã phẫn nộ, sợ hãi nói:
- Hẳn là chưa?

- Vậy đã tiến hành tới bước nào rồi?
Thẩm Mặc giọng nặng nề.

- Hẳn là nạp cát.

Thời đại đó kết hôn chú trọng tam thư lục lễ, tam thư chưa nói, nói riêng lục lễ phải qua sáu bước lần lượt là nạp thải, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghênh. Nạp thải đứng đầu lục lễ, có thể nói là giai đaọn sơ bộ, khi nhà nam có ý với nhà nữ, liền mời người làm mai.

Nhà nữ nếu đồng ý sơ bộ, liền đem bát tự danh tính sinh nhật con gái cho bà mai, sau đó mời toán mệnh tiên sinh tới xem hai bên có hợp nhau không, có gì xung khắc không, đó gọi là vấn danh, cũng gọi là hợp bát tự. Nếu bát tự hợp nhau, nhà nam lại bảo bà ma tới tặng lễ cho nhà nữ, nói phía nhà nữ biến, hôn lễ có thể tiến hành, gọi là nạp cát.

Ba bước này gọi bước trao đổi hôn lễ, nếu như không có vấn đề gì, nhà nam sẽ chọn ngày lành tháng tốt, đem gia súc rượu tới nhà nữ, chính thức đưa sính thư, một khi làm xong bước này. Nhi nữ nhà bên kia là người của nhà nam ròi, chỉ còn đợi ngày để chính thức trở thành một thành viên của nhà nam.

Cho nên sính thư là hợp đồng của hai bên, trừ khi cả hai bên đồng ý giải trừ, nếu không không có khả năng đổi ý.

Hiện giờ nghe nói còn chưa gửi sinh thư, Thẩm Mặc mới thở phào, nghĩ :" Ông già thối, may mà còn chưa bán mình đi." Liền cười gượng với Diêu đại thúc:
- Đại thúc đừng để ý, cháu quá bất ngờ mà thôi.

Diêu đại thúc cười thông cảm:
- Lão hán là người từng trải rồi, biết cái tư vị kinh ngạc mừng rỡ lẫn lộn này.

Thẩm Mặc thì nghĩ :" Kinh ngạc thì lớn lắm, nhưng mừng rỡ chẳng có chút nào."

Ăn xong bữa trưa không có mùi vị gì ở nhà Trường Tử, Thẩm Mặc cáo từ về nhà, mấy tên thân binh đang được Xuân Hoa chỉ huy dán đèn lồng, treo tranh tường, cười nói rộn rã, đầy không khí hân hoan ngày tết.

Thấy Thẩm Mặc vào, mọi người vội dừng công việc, thỉnh an đại nhân, Thẩm Mặc mặt hầm hầm gật đầu, gọi Xuân Hoa vào thư phòng hậu viện.

Mọi người thầm nghĩ lúc xuống thuyền còn rất vui vẻ, sao về tới nhà đã thế này, liền hỏi Thẩm An, bị hắn tức giận mắng:
- Đừng lo việc không đâu, đi dán cửa sổ đi.

Trong thư phòng hậu viện không có bồn than, lạnh như hố băng, Thẩm Mặc cảm thấy toàn thân sôi sùng sục, quát Xuân Hoa đang run lẩy bẩy:
- Thái độ có cha ta rốt cuộc ra sao?

Xuân Hoa cúi gằm mặt, lí nhí nói:
- Ý tứ của lão gia là, chuyện này còn đợi thiếu gia về ...

- Đợi mà đã làm tới bước đó à?
Thẩn Mặc cầm cốc trà lên, muốn uống một ngụm, nhưng cứ như lưỡi liễm phải bàn là, làm y đau hét lên một tiếng, chiếc chén sứ Cảnh Đức trấn rơi vỡ tan tành, bất giác tức giận nói:
- Ngươi làm việc kiểu gì thế? Nước như thế này thì uống thì chết bỏng à?

Vốn nước trà Nhu Nương mang lên cho y, luôn có thể uống trực tiếp.

Xuân Hoa ủy khuất nói:
- Thiếu gia đợi nguội một chút hãy uống ...

Thẩm Mặc giờ mới nhớ ra Xuân Hoa là nha hoàn sai việc nặng, sao so được với Nhu Nương, không phát tác nữa:
- Nếu cha ta đã nói như thế , sao còn làm tới nước này.

Xuân Hoa mím môi nói:
- Bên ngoài đồn đại lão gia chủ động cầu thân là không đúng. Kỳ thực Lữ thái gia đích thân tới cửa, nói muốn tìm thông gia cho nữ nhi. Vì ông ấy còn tìm cả Đường tri phủ nói đỡ, cho nên lão gia không tiện từ chối.
Nói tới những chuyện kiểu này, Xuân Hoa liền mau mắn hẳn lên:
- Liền bảo là đợi thiếu gia về hãy nói, Đường tri huyện liền nói, vậy xem xem bát tự hai bên có hợp không, nếu xung nhau thì khỏi nói cho phí công.

- Về sau thế nào?
Nghe nói không phải là cha đem mình bán đi, lòng Thẩm Mặc khá hơn rất nhiều.

- Lão gia là người thực thà, liền tin lời hai vị đại nhân kia, kết quả tìm vị Chu bán tiên nổi tiếng nhất thành xem.
Xuân Hoa mặt nghiêm túc nói:
- Thiếu gia và vị Lữ tiểu thư kia không ngờ ...

- Kim đồng ngọc nữ, một đôi trời sinh chứ gì?
Thẩm Mặc tức tối:
- Lời toán mệnh mà tin thì lợn nái cũng leo cây được.

- Không phải không phải.
Xuân Hoa lắc đầu:
- Chu bán tiên nói, thiếu gia ngài mạng quý nhưng lại hiểm. Cũng có thể làm quan nhất phẩm, đại phú đại quý. Cũng có thể thân bại danh liệt, liên lụy con cháu, khuyên Lữ thái gia thận trọng.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Phàm là người dấn thân quan trường, trừ hạng tầm thường ra thì không một ai thoát được hai loại vận mệnh đó. Tên toán mệnh kia đúng là tinh thông đạo lừa người.

Xuân Hoa tiếp tục nói:
- Nghe lão gia kể, khi ấy Lữ thái gia không vui, Đường tri phủ bảo xem bát tự của Lữ tiểu thư. Chu bán tiên bấm đốt tính toàn một hồi, liền khen mạng của tiểu thư ấy, nói nàng ấy là quý nhân giải nguy nan, nếu thiếu gia lấy về, tất nhiên gặp nguy hóa lành, cả đời vinh quang.

Thẩm Mặc nghe thế tức quá thành bật cười:
- Sau đó cha ta tin ngay à?

- Lão gia hôm đó đã uống nhiều, lại bị toán mệnh tiên sinh dọa cho sợ hãi, nghe nói thiếu gia phải lấy Lữ tiểu thư mới biến nguy thành an, liền thay đổi chủ ý, đảo lộn lại khẩn cầu Lữ thái gia kết thành mối hôn sự này.

Thẩm Mặc bất lực nhắm mắt lại, y biết cha mình hiền lành khờ khảo, bị Lữ huyện lệnh thậm chí là Đường Thuận Chi lừa. Người ta tìm tên toán mệnh phối hợp diễn trò, liền khiến ông phải cầu khẩn kết thân...

" Nhưng làm trong cửa quan mấy năm rồi, sao dễ lừa gạt như vậy?" Thẩm Mặc bất lực rên rỉ, y phát hiện ra mình bị động lắm rồi, hừ một tiếng lớn xả hận, đứng dậy lớn:
- Cùng lắm thì lão tử xuất gia làm hòa thượng, xem xem kẻ nào có thể tính kế được ta?

~~~~~~~~

Suốt cả buổi chiều Thẩm Mặc nhốt mình trong phòng, cho tới khi lên đèn, Thẩm An gọi ra ăn cơm mới xa xầm mặt hỏi:
- Lão gia còn chưa về à?

- Lão gia gửi tin về.
Thẩm An cười giả lả:
- Nha môn công việc bận rộn, hôm nay lão gia không về.

- Trưa nay đã cho nghỉ rồi, còn bận cái gì nữa.
Thẩm Mặc điên tiết:
- Chuẩn bị xe, tới phủ nha.

Thẩm An biết lúc này ngàn vạn làn đừng trái ý thiếu gia. Vội vàng chuẩn bị xe cộ, không lâu sau đưa Thẩm Mặc tới thẳng phủ nha.

Gần hết năm, trên đường người xe thưa thớt, xe chạy rất nhanh, chưa tới một khắc đã tới phủ nha. Thân binh gõ cửa, lâu lắm mới có một nha dịch già mở cửa phụ, sau khi Thẩm Mặc báo danh, ông lão đó cười nói:
- Tiểu Thẩm đại nhân tới rồi, Lão Thẩm đại nhân ở ngay trong phòng cứ lôi kéo lão già này uống rượu, làm tiểu nhân cũng không về được.

Thẩm Mặc cười:
- Ta mang ông ấy về.

Liền theo ông già đi vào, đẩy cửa phòng ra thấy bên trong khói nghi ngút, không nhìn thấy rõ người, chỉ nghe Thẩm Hạ nói:
- Ngươi còn không về là thịt dừ hết ...

Thẩm Mặc khoát tay, để ông gia và thân binh lui ra, một mình kéo ghế dài ngồi trước mặt ông ta.

Thẩm Hạ nghe ra điều khác lạ, mới từ sau lò lửa thò đầu ra, vừa thấy là y, lập tức á một tiếng, che mặt lại.

Thẩm Mặc tức lắm:
- Đây là phép ẩn thân của cha đấy hả?

Thẩm Hạ cũng cảm thấy động tác của mình quá ngây thơ, cười ngượng ngùng:
- Là là cha sợ thấy con.

- Con đáng sợ vậy à?
Thẩm Mặc hậm hực:
- Có thể dọa cả cha già năm mới không dám về nhà, chạy tới chỗ người ta ăn lẩu.

Nói rồi càng tức giận:
- Nếu như để người ngoài biết được, không bết rỉa rói sau lưng con như thế nào nữa đây.

- Không phải cha mốn trốn con.
Thẩm Hạ cười bồi:
- Cha muốn nghĩ chút chuyện trước, nghĩ kỹ rồi mới về nhà.

- Có phải là thấy không mở miệng được.
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Toàn thành biết cả rồi, còn có gì mà không nói được.

Thẩm Hạ thở dài:
- Con à, chuyện này là cha cũng nhất thời hồ đồ, nhưng về nhà là tỉnh lại rồi.
Ông vỗ ngực bồm bộp:
- Chẳng phải cha luôn trì hoãn không hạ sính lễ sao? Chính là vì đợi con về mới nói.

- Thế sao?
Thẩm Mặc cười như không cười:
- Sao hài nhi lại nghe nói, vì Lữ huyện lệnh cố chấp muốn bản thân con tới Sơn Âm đưa lễ cho nên mới trì hoãn tới bây giờ.

Thẩm Hạ đỏ mặt lên:
- Thì ra con nghe ngóng hết rồi.
Ông ta cười:
- Chuyết Ngôn, con tức giận thì cứ chửi mắng cha đi, nhưng đừng bỏ nhà đi nữa.

Thấy cha mặt mày hoảng hốt, Thẩm Mặc thở dài:
- Nếu bỏ nhà đi mà giải quyết được vấn đề thì con sớm đã đi rất rất xa rồi.


Thẩm Hạ còn ngồi đó mày mặt ủ dột thì Thẩm Mặc đã lấy một bộ bát đũa sạch, mò đầy một bát thịt dê trong nồi, chấm tương ăn ngấ nghiến, Thẩm Hạ vội nói:
- Thứ này cũ rồi, cha lấy cho con thứ tươi hơn.

Thẩm Mặc không hề để ý, cắm đầu ăn, dưới ánh lửa lò than chiếu lên, khuôn mặt y có chút dữ tợn, phong độ thường ngày toàn bộ vứt hết đi rồi.

Thấy con ăn ngon lành, Thẩm Hạ cũng bỏ một bầu tâm sư qua bên, ngồi đối diện với với y, hai cha con ăn một trận thống khoái, mồ hôi đầm đìa.

Sau một hồi ăn ngấu nghiến, bụng Thẩm Mặc ních đầy dê cá sò nấm. Lừa giận y luôn đè nén bị cái cảm giác no năng dung hòa, xem ra biến phẫn nộ thành ăn uống , quả nhiên là có lý nhân gian. Người ta chỉ cần ăn no là át hết lửa giận ...

Nếu như có chút rượu, sẽ biến thành rượu vào lời thật ra rồi, mà Thẩm Mặc vừa khéo uống nửa vò rượu, sắc mặt dần dần đỏ lên, miệng cũng bắt đầu mở máy:
- Trong triều có kẻ tính kế Trương bộ đường, đó là vì muốn đoạt quyền không chế đông nam, có được quyền thế lớn hơn, nhưng lão Ruồi Xanh khốn kiếp vì sao tính kế cha con ta? Chẳng nhẽ khuê nữ ông ta không gả đi được, phải dùng thủ đoạn đê tiện này?

Thẩm Hạ cũng hơi say rồi, nghe thế cười hăng hắc:
- Điều này nói rõ nhi tử của ta được thánh ân, bọn họ muốn tranh nhau được thơm lây.

- Thơm lây? Nằm mơ đi.
Thẩm Mặc cười phá lên:
- Ngay cả Trương bộ đường trọng thần đương triều, đều có thể ngã nhào trong một đêm, thiếu chút nữa mất cả mạng, làm quan cái triều Minh này thực bất trắc tột cùng.

Hiển nhiên Trương tổng đốc bị rớt đài, tạo thành đả kích lớn với sự tự tin của Thẩm Mặc. Làm cho y cảm thấy bất an tột độ lúc nào cũng có thể không giữ được mạng, vì thế y cố gắng hạn chế để bị liên lụy càng ít người càng tốt.

Bởi kẻ thù lớn nhất của y khả năng cao nhất là Nghiêm đảng, mà đại diện Nghiêm đảng ở Chiết Giang là ai? Là Triệu Văn Hoa, nhớ tới tâm lý báo thù biến thái của kẻ đó, Thẩm Mặc đến giờ vẫn thấy sợ.

Y có bề gì không đơn giản là một mình gặp xui xẻo, y do dự trong việc của Nhu Nương một phần cũng vì thế.

Đúng như y nói nếu có thể y đã đi thật xa, nhưng có một số thứ chẳng thể ruồng bỏ được.

Thẩm Hạ nghe ra vẻ chua chát trong lời con trai, quan tâm hỏi:
- Vậy con định thế nào?

- Không chơi nữa, không chơi nữa.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Quan trường triều Minh này quá nguy hiểm, nhất là đông nam hiện nay thành chiến trường các quan lớn so kè, vinh nhục hưng suy không phải bản thân có thể thao túng được ...
Rồi thở dài:
- Lần này nhìn qua con được lợi, ai biết trận địa chấn sau thì mình sống hay chết.

Y nói tới lời Trương Kinh, Chu tổng đốc cũng chẳng trụ nổi lâu, lúc đó không hiểu còn loạn ra sao, họ Nghiêm kia có tranh thủ đưa người tới đông nam hay không.

Thẩm Hạ quan tâm tới con trai hơn cả nỗi dỗi tông đường hay làm vinh quang tiên tổ, nghe thế vội nói:
- Vậy qua năm mới con về phủ học báo danh, chuẩn bị thi cử cho tốt, đợi đỗ tiến sĩ nhảy ra khỏi cái vùng đông nam này.

Ít nhất vào lúc đó, Thẩm Mặc rất tán đồng.

Thẩm Mặc phát tiết một hồi, trong lòng thoải mái hơn nhiều, thấy sắc mặt con trai khôi phục lại vẻ bình thường, Thẩm Hạ dè dặt hỏi:
- Con à, cha hỏi con có tính toán thế nào?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Thực sự hài nhi không có yêu cầu gì với hôn nhan cả, chỉ cần trông thuận mắt một chút, lòng dạ thiện lương một chút, đối đãi với người khác khoan dung, tốt nhất là hơi ngốc một chút, thì dù nàng ấy là ai cũng chẳng sao.

- Thế mà còn bảo không có yêu cầu gì?
Thẩm Hạ cười:
- Kỳ thực bình tâm mà luận Lữ tiểu thư cũng là một phối ngẫu tốt mà.

- Hiện giờ vấn đề không phải là Lư cô nương hay Mã tiểu thư gì, mà là con đã con đã ...
Thẩm Mặc hiếm khi thấy khó mở miệng.

Thẩm Mặc nhìn một cái là hiểu ngay, biểu hiện của y giống hệt ông ta nửa năm trước, không khỏi la hoảng:
- Chẳng lẽ con tự định việc chung thân rồi?

Thẩm Mặc đầy xấu hổ nói:
- Cũng không phải thế .. Chỉ có thể nói là, đã hứa hẹn thôi.

- Cô nương nhà nào thế?
Thẩm Hạ rất hứng thú với việc này.

Tới lúc này rồi, Thẩm Mặc cũng không cần giữ kín như băng nữa, liền đem chuyện cùng Ân tiểu thư kể ra, tất nhiên giấu đi những đoạn không nên nói. Thẩm Hạ nghe tới tròn xoe mắt, nóng ruột hỏi:
- Vậy hai đứa đã tới giao đoạn nào rồi? Đã như keo với sơn chưa?

- Cha ... Cha nghĩ đi đâu thế?
Thẩm Mặc cười khổ:
- Trừ lần đó ra, con và nàng ấy thậm chí còn chẳng nói được với nhau một câu, nhưng ...
Không không khỏi thở dài:
- Ai bảo con gặp phải nàng ấy chứ?

Thẩm Hạ lại cười mắng:
- Trông cái bộ dạng ủy khuất của con kìa! Chưa nói người ta đẹp như tiên trên trời, một giới nữ nhi lại kinh doanh gia nghiệp hưng thịnh như thế.
Ông ta mặt bội phục:
- Hiếm có hơn nữa người ta còn có trai tim bồ tát ... Lấy chuyện Bảo Thông Nguyên ra nói nhé, có hai trăm người tử nạn, cô nương ấy bồi thường mỗi người hai ngàn lượng, vi chi là bốn mươi vạn lượng bạc đấy.

- Bốn mươi vạn lượng, đó là thuế má cả năm của phủ Thiệu Hưng, giờ tiền mặt cất trong thành cũng không quá tám mươi vạn lượng. Cô nương ấy một lần láy ra một nửa, cho dù Ân gia gia nghiệp to lớn, cũng không thể có được nhiều bạc như thế trong thời gian ngắn. Ân tiểu thư cuối cùng bán lỗ mười mấy cửa hiệu mới có.
Thẩm Hạ than thở:
- Hiện giờ làm ăn khó khăn, cha cũng biết chứ. Huống chi lần đó do giặc Oa gây chuyện, chẳng ai đòi tiền họ, nhưng Ân tiểu thư cắn răng bồi thường tất cả. Đó không phải là giả nhân giả nghĩa, mà là nhân nghĩa thực sự đó.

Cuối cùng ông tổng kết:
- Nếu như có con dâu như thế, mặt cha cũng vinh quang.
Nghĩ tới đó đưa ra một so sánh trực quan:
- Còn vinh quang hơn làm huyện lão gia.

- Không ngờ cha rất vừa lòng.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Nhưng người ta làm chuyện thành ra như thế này rồi, chúng ta giải quyết ra sao?

- Nếu là Ân tiểu thư thì cha đây liều, bỏ cái thể diện này xuống cũng phải vãn hồi lại.
Thẩm Hạ vỗ bàn, hào khí ngút ngàn:
- Dù sao còn thiếu tam thư tam lễ, chúng ta không chơi với họ nữa.

- Đâu đơn giản như thế? Người ta đã tạo thế rồi, toàn thành Thiệu Hưng đều cho rằng Thẩm gia chúng ta cầu khẩn người ta, hiện giờ trừ khi tự Lữ gia không đồng ý, nếu không chúng ta không có cách hối lại. Nối hối lại, trong mắt người dân toàn thành, chúng ta lấy hôn nhân đại sự ra đùa, e rằng chẳng một ai chịu gả khuê nữ vào nhà ta nữa.

Nói sâu hơn, Thẩm Mặc hiện giờ được coi là người trong quan trường rồi, lời bình của giới sĩ lâm trở nên vô cùng quan trọng. Nếu như bị mang ác danh nói không giữ lời, sau này còn làm được gì nữa.

Thẩm Hạ tức tối:
- Ai muốn kết thông gia trước? Ta, ta đi nói rõ ràng với bọn họ.

- Thôi cha ạ.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Hiện giờ chúng ta dính bùn trên quần, căn bản không nói là phân hay là bùn được nữa.

Hai cha con cưỡi hổ khó xuống.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tới ngày hai chín tháng chạp, Thẩm Mặc đang ở nhà rầu rĩ thì nghe thấy bên ngoài náo loạn một hồi, tiếp đó đám thân binh quát tháo:
- Cô nương không được vào.

- Ta không vào, vậy gọi đại nhân nhà các ngươi ra đây.
Nghe thấy giọng nói phẫn hận ấy, Thẩm Mặc nhận ngay ra: Họa Bình! Liền muốn nhảy ra khỏi cửa sổ, động tác làm được một nửa dừng lại, nghĩ :" Đã không phải với người ta rồi lại còn bỏ chạy thật không ra gì."

Y thầm lấy dũng khí, hắng giọng nói:
- Để cô nương vào, các ngươi tránh xa ra.

Bên ngoài vang lên tiếng đáp cổ quái của thân binh, không bao lâu sau, rèm cửa vén lên, Họa Binh cô nương mặt đầy tức giận xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc.

Nửa năm không gặp, nàng gày gò hơn, nhưng càng có vị nữ nhân hơn.

Chỉ nhìn Thẩm Mặc một cái, Họa Bình cúi đầu xuống, giọng chất vấn cũng khác đi:
- Ngươi.. Ngươi, ngươi muốn cưới Lữ tiểu thư thật sao?

Thẩm Mặc lại dịu dàng nói:
- Cô nương gầy đi rồi...

Một câu nói thôi đã làm vành mắt Họa Bình nhòe lệ, cánh môi run run, lòng có muôn lời muốn nói với y, nhưng thoát ra khỏi miệng lại là:
- Ngươi... Tỷ tỷ của ta thì sao?

Hiển nhiên Ân tiểu thư đã đem chuyện ngày đó ra nói với người bạn thân thiết này.

Thẩm Mặc thở dài:
- Câu này không nên do cô nương hỏi...

- Ta không hỏi thì ai hỏi?
Họa Bình tức thì phẫn nộ, mặt hạnh trợn trừng nhìn Thẩm Mặc:
- Ngươi, ngươi, ngươi ... Bội tình bạc nghĩa, ngươi không phải là người tốt, ngươi làm thế là bức tử tiểu thư nhà ta.
Nàng mắng Thẩm Mặc:
- Ngươi cho rằng tiểu thư nhà ta vì sao phải đập nồi bán sắt bồi thường cho hai trăm người trên thuyền? Vì muốn để lương tâm bình an sao? Không phải! Tỷ tỷ không muốn làm ngươi mang tiếng xấu! Không muốn người ta nói ngươi cưới một thương nhân máu lạnh chỉ biết tới tiền.

- Đáng thương cho tỷ tỷ một lòng một dạ vì ngươi! Ngươi thì hay rồi, trước kia nói thì hay lắm, bây giờ leo cao trở mặt! Tiểu thư ta biết tin, năm ngày không có hạt cơm vào bụng, về sau bệnh nặng một hồi, thiếu chút nữa ngọc nát hương tan.
Nghĩ tới dáng vẻ không thiết sống của tiểu thư khi đó, Họa Bình mày liễu dựng ngược, mặt phấn đỏ bừng:
- Ngươi làm tổn thương trái tim tiểu thư nhà ta chưa nói, còn làm lão gia nhà ta nổi giận bệnh cũ tái phát. Ngươi là tên Trần Thế Mỹ hại người.

Nghe tới đây Thẩm Mặc cố kím chế đau đớn, phất tay cắt ngang lời nàng:
- Đừng nói gì nữa, dẫn ta tới thỉnh tội đã.

- Đã quá muộn rồi! Ngươi không còn làm gì được nữa.
Họa Bình bi thương:
- Tiểu thư đã xuất gia rồi.

- Xuất gia hay xuất giá?
Thẩm Mặc choáng váng, như chừng như nghe thấy sấm nổ bên tai.

- Phì.
Họa Bình nhổ một bãi:
- Tỷ tỷ mặc lên người cái áo mà không phải áo, ngươi nói xem là xuất gia hay xuất giá?

- Cái gì? Sao nàng ấy nghĩ quẩn như vậy?
Thẩm Mặc không dám tin.

- Tiểu thư nhà ta là nữ tử băng thanh ngọc khiết.
Họa Bình tức phát điên rồi, nhưng vẫn hạ giọng nói:
- Tỷ tỷ bị ngươi khinh bạc, sao còn gả cho ai được nữa? Tỷ tỷ không muốn ép ngươi, nên vào cửa Phật...

- Nàng ấy tu hành ở am nào?
Thẩm Mặc lúc này còn tâm trạng nào nghe nàng nói gì nữa, chỉ hỏi gấp.

- Ngươi quan tâm làm cái gì?
Họa Bình trừng mắt lên:
- Ta tới đưa thư cho ngươi, tự xem lấy đi.

Nói tới đó lấy ra một phong thư màu trắng.

Thẩm Mặc lấy ra xem , chỉ thấy hàng chữ nhỏ xinh đẹp, đó là bài thơ.

Trắng như tuyết trên núi, sáng tựa sao giữa trời;
Nghe chàng có hai lòng, nên cùng chàng đoạn tuyệt.
Ký ức xấu trước kia, mai này chớ nhắc tới;
Dòng sông kia nước cứ chảy về đông.
Xin chàng đừng bận lòng, hôn sự đó chẳng phải thẹn.
Nguyện chàng gặp người có tình, cả đời không chia lìa.

Một bài thơ gọn gàng dứt khoát, chỉ nói với y rằng hai bên không có chút quan hệ nào, không hề có ý trách móc, không có chút u oán. Giống như một nàng công chúa kiêu ngạo, không cần thương hại, không cần ban ơn.

Nhưng càng như thế, lòng Thẩm Mặc càng như dao cắt, hiện giờ y hận lão Lữ huyện lệnh khốn nạn kia, đương nhiên còn hận cả bản thân, nếu trước kia nói rõ với cha thì không có chuyện thối tha ngày hôm nay.

Đợi tới khi y tỉnh lại, chuẩn bị viết chút gì đó cho Ân tiểu thư thì không biết Họa Bình đã đi từ bao giờ.

Thẩm Mặc đá văng chậu than, trong lòng rối rắm khiến y ngửa mắt lên trời thét lớn, thị vệ bên ngoài kinh hoàng chạy vào, thấy thảm sàn đã bốc cháy, vừa bưng nước, vừa lấy chân dập lửa, tới khi lửa tắt, thư phòng mùi mịt khói, thành đống hỗn độn rồi.

Thẩm Mặc thì ra tới sân, nói với cha hay tin chạy tới:
- Bất kể thế nào sính lễ này con không cấp.

- Vậy thì phải làm sao?

- Mặc kệ, thích ai cho người đó.
Thẩm Mặc nổi khùng:

Thẩm Hạ thở dài, vỗ vai y nói:
- Con à, con đã lớn rồi, cha tin con có thể xử lý tốt chuyện này.

Thẩm Mặc tuy trong lòng không chắc, nhưng vẫn gật đầu.

~~~~~~~~~

Ngày ba mươi, y không mang theo ai, một thân một mình tới Ân gia, muốn thỉnh tội, gác cổng khách khí nói, lão gia và tiểu thư ra ngoài ăn tết, không biết khi nào về.

Y lại hỏi Họa Bình ở đâu, gác cửa nói nàng cũng không ở trong phủ. Y liền tới Nghĩa Hợp Nguyên, khó khăn lắm mới gọi được cửa sau, người làm nói Họa Bình tỷ đã đưa Lãnh triêu phụng đi ngâm suối nước nóng trị bệnh ở thôn quên, không có nhà.

Trong tiếng pháo nổ bốn xung quanh, Thẩm Mặc lẻ loi từ ngõ nhỏ đi ra, đến ngã tư, y nhớ lại hôm đó chính ở đây, nàng vén rèm xe cười với mình. Cảnh xưa hiện ra mồn một ngay trước mắt, Thẩm Mặc hốt hoảng dụi mắt nhìn, nhưng chẳng thấy gì hết nữa.

Chỉ có một con đường trống trơn...

Khi Thẩm Mặc đang rối bời vì chuyện cả đời, thì cách đó ngàn dặm, xảy ra một chuyện lớn thay đổi quỹ tích nhân sinh của y...

Đêm giao thừa năm Gia Tĩnh ba mươi ba, trong kinh thành đèn đuốc rực rỡ như ban ngày, cung Ngọc Hi trong Tây Uyển cũng vui sướng hân hoan.

Thời Minh, ngày này bách quan đều dâng sớ chúc mừng năm mới hoàng đế. Đầu năm không ai nói lời ủ rũ, toàn là lời dễ nghe, cho nên Gia Tĩnh đế phiền lòng cả năm, quyết định xem thiếp chúc tết, để cầu tâm tình khoan khoái, dễ giao tiếp với Ngũ Đế hơn.

Nhưng mật ngọt mấy ăn nhiều cũng ngán. Thánh thọ an khang, vạn thọ vô cương nhiều nhiều cũng thấy nhàm chán, Gia Tĩnh đế ném bản tấu qua bên, nói:
- Cái nào cũng như cái nào, không có gì mới mẻ à?

Hoảng Cẩm hầu hạ bên cạnh cười bồi:
- Điều này nói rõ rằng lòng kính ngưỡng của các vị đại nhân với bệ hạ không khác nhau chút nào.

Gia Tĩnh cười mắng:
- Miệng như bôi mật vậy, thôi thôi không xem nữa.
Ông ta vung chân đá chồng tầu chương xanh xanh đỏ đỏ một phát.

Gia Tĩnh vừa định bảo Hoàng Cẩm thu dọn thì nhìn thấy một phong bì đen trong đó, liền cau mày lại nói:
- Kẻ nào không hiểu chuyện như thế?

Thuận theo ánh mắt của bệ hạ, Hoàng Cẩm cũng nhìn thấy bản tấu chương bắt mắt kia, trực giác nói với hắn ta chắc chắn không phải chuyện tốt, nhưng dưới vành mắt của hoàng đế, hắn nào dám giở trò, đành ngoan ngoãn hai tay dâng lên cho hoàng đế.

Gia Tĩnh đế mặt trầm như nước nhận lấy, liếc mắt qua tên, chính là Thẩm Luyện kinh lịch ti Cẩm Y Vệ. Ông ta còn có chút ấn tượng với cái tên này. Mùa thu khi Yêm Đáp vây thành yêu cầu mở cửa thông thương, Gia Tĩnh đế từng truyền chỉ, yêu cầu các đại thần phát biểu ý kiến về việc này, nhưng trước khi ý kiến nội các đưa ra, trừ Triệu Trinh Cát ti nghiệp Quốc Tử Giám tỏ ý kiến phản đối ra thì tất cả giữ im lặng.

*** Ti nghiệp quốc tử giám có hai người, cấp phó tứ phẩm dưới mỗi tế tửu cấp phó tam phẩm.

Trong sự im lặng đáng hổ thẹn đó, Thẩm Luyện đứng ra công khai bày tỏ ủng hộ Triệu ti nghiệp, điều này làm trăm quan nhục mặt, liền có lại bộ thương thư Hạ Bang Mô đột nhiên nhảy ra, khinh miệt nói:
- Tên quan nhỏ biết gì mà lên mặt.

Lời này Du Đại Du cũng đã bị hỏi qua, khi đó ông ta lựa chọn im lặng. Nhưng Thẩm Luyện không im lặng, ông ta không hề sợ hai nói:
- Đại thần không nói, quan nhỏ phải nói.

"Đây là một kẻ cứng đầu." Gia Tĩnh cười thầm trong lòng, nhưng khi ông ta mở tấu chương của Thẩm Luyện lập tức không còn cười nổi, nhìn thấy trên trang giấy trắng là những hàng chữ đanh thép quyết liệt:

" Lệ cũ của triều ta, trong thời khắc tống cựu nghênh tân, quần thần dâng thư chúc mừng. Nhưng tội thần Thẩm Luyện, ngày đêm mong đợi, không có gì hơn tru diệt quốc tặc. Hiện ngay bên phương bắc có giặc Yêm Đáp, phương nam có giặc Oa. Trong nước chỉ có duy nhất một tên giặc duy nhất, ấy chính là Nghiêm Tung. Không những phải trừ ngoại tặc còn phải trừ nội tặc. Đại học sĩ Nghiêm Tung, tính tham lam ăn vào xương tủy, lòng lang sói cứng hơn sắt đá, thực sự là tên đại gian hại quốc. Xin lấy mười tội lớn của Nghiêm Tung trình bày với bệ hạ.

" Tung tuy không có danh thừa tướng, nhưng quyền hơn mọi thưa tướng xưa nay, khiến thiên hạ chỉ biết Nghiêm thừa tướng, không biết Gia Tĩnh đế. Đó là một cái tội."

" Cướp đại quyền quân thượng, chuyên quyền độc đoán, khiến triều đình chỉ còn có một người. Thường nghe nói, nay thưởng phạt chỉ do một người quyết định, ấy lại chẳng phải hoàng thượng. Thiên hạ người người chỉ biết yêu hoặc ghét họ Nghiêm, mà không biết tới ân uy triều đình! Đó là tội thứ hai."

" Lại ôm hết quyền lại bộ, khiến cho tiểu lại châu huyện chỉ hám tiền, khiến quan lớn tham ô, chính là cái tội thứ ba. Già nua ngu ngốc, làm lỡ quân cơ quốc gia, là tội thứ tư. Hăm dọa gián quan, ngự sự không dám nói thắng là cái tội thứ năm. Ghen tỵ hiện tài, triệt hạ người trái ý, tội thứ sáu. Thả cho con cái vơ vét của cải thiên hạ, ấy tội thứ bảy. Ngày đêm hưởng lạc, không lo toan việc nữa, bỏ bê đường xá dịch trạm xuống cấp, tội thứ tám. Các bộ đường ti, quá nửa là vây cánh, cái tội thứ chín.”

"Từ khi dùng Tung, lề thói hỏng hết, hơn mười năm qua, kẻ hối lộ lên vị trí cao, người thanh cao bị chèn ép. Khiến cho thiên hạ không có người hèn tài, rặt một phường a dua xu nịnh, thủ đoạn mánh mung làm quan. Từ xưa lề thói thối nát, chưa giờ giờ bằng ngày nay. Người người đều hám lợi, thiên hạ toàn quan tham. Tung thích tâng bốc, thiên hạ ùa theo nịnh. Nguồn thối nát là ở đó, lưu lại sao có thể trừ được? Làm hỏng lề thói thiên hạ là cái tội thứ mười."

" Bệ hạ sao lại yêu một tên tặc thần, mà chấp nhận dồn trăm vạn dân thiên hạ vào cảnh bùn đen?"

" Tới như đại học sĩ Từ Giai, được bệ hạ cho đặc ân, vậy mà việc gì cũng lừng chừng do dự, không thể một một lòng vì quốc gia. Xin bệ hạ nghe lời thần, giết gian tặc họ Nghiêm, Nội tặc mà đi, ngoại tặc cũng hết. Yên Đáp giặc Oa ắt sợ bệ hạ quyết đoán, vỡ mất không dám đánh."

~~~~~~~~~~~~~~~

Khi hoàng đế đang đọc tấu chương sắc như dao này, ở trong một còn cong ngõ nhỏ hẻo lánh ngoài Tây Trực Môn, có một tiểu viện nghèo nàn. Quan kinh lịch Thẩm Luyện đang ăn cơm tất niên cùng với người nhà.

Trên bàn nến đỏ chiếu sáng, có cá có thịt, có rượu có canh, còn có món ăn Thiệu Hưng ít thấy ở Bặc Kinh. Mặc dù đối diện với bàn tiệc thịnh soạn, Thẩm phu nhân và hai người con không nuốt nổi, trên mặt mang bi thương nặng nề.

Nhìn thê tử nhi tử khổ sở như thế, Thầm Luyện áy náy nói:
- Nếu chẳng phải ta lúc nào cũng có thể bị đưa đi thì thế nào cũng phải ăn xong bữa này mới nói với nàng.

Thẩm phu nhân rơi nước mắt nói:
- Trước khi nhập kinh, đại bá trong nhà đã dự liệu ngày này, chỉ không ngờ tới nhanh như thế, lại vào hôm nay.

Vẻ mắt Thẩm Luyện càng trở nên day dứt, lần đầu tiên ông ta rót rượu cho phu nhân, dịu dàng nói:
- Xin lỗi, để nàng theo ta chịu khổ.
Nói rồi đưa chén rượu tới trước mặt bà, Thẩm phu nhận nhận lấy, uống chén rượu hòa trộn cả nước mắt.

Thẩm Luyện lại rót một chén nữa đưa tới trước mặt bà:
- Sau khi ta đi rồi, đám nhỏ còn cần nàng dạy dỗ, Tương Nhi đã trưởng thành, ta không lo nữa; chỉ còn hai đứa bé này, cần nàng hao tâm, đừng để chúng nó đi vào lối rẽ.
Ngồi phía dưới ông là hai người con trai mới chừng mười tuổi, đang sợ hãi nhìn mẫu thân mặt đẫm nước mắt và phụ thân mặt quyết liệt.

Thẩm phu nhân không chịu nhận lấy chén rượu này, nước mắt tuôn rơi.
- Thiếp thân chỉ là phụ nữ lo việc nhà, sao có thể dạy bảo tốt được hai đứa chúng nó.

Thẩm Luyện khẽ nói:
- Nàng có thể viết thư cho Đường Thuận Chi, đệ ấy nhất định sẽ giúp.
Nghĩ rồi lại nói:
- Thôi vậy, tìm Thẩm Mặc ấy, học cách xử sự làm người, theo y là tốt nhất.

- Chúng con muốn học cha.
Hai đứa con thực lòng nói:
- Muốn làm một người giống như cha.

Thẩm Luyện lắc đầu chua chát nói:
- Đừng học cha thì hơn, loại cha như ta không tốt, bản thân chịu tội còn liên lụy tới các con.

Lời còn chưa dứt liền nghe có người thở dài buồn bã:
- Nếu đã biết hết cả, vì sao vẫn còn làm.

Nghe giọng nói này, Thẩm Luyện giật thót một cái, nhưng lập tức khôi phục bình thường. Ông ta nhìn thân hình cao lớn đứng ở cửa, thản nhiên nói:
- Một số chuyện thế nào cũng cần có người làm, nếu như không ai dám làm thì Thẩm Luyện này làm.

Lục Bỉnh từ ngoài cửa đi vào, chắp tay với Thẩm Luyện:
- Tiên sinh, ta chúc tết tiên sinh.

Thẩm Luyện đứng dậy đáp lễ:
- Cám ơn đại nhân.
Rồi chậm rãi đi ra ngoài.

Thấy ông ta đi ra ngoài, Thẩm phu nhân tức thì té xỉu trên bàn, Thẩm Bao và Thẩm Cồn chạy tới ôm lấy chân cha, khóc xé lòng.

Khuôn mặt luôn trầm như nước của Thẩm Luyện cuối cùng cũng xuất hiện gợn sóng, không kìm được hai hàng nhiệt lệ, ôm lấy hai đứa con, nói khẽ bên tai chúng:
- Các con nhớ lấy, chớ làm anh hùng.
Rồi đưa tay điểm huyện chúng, cả hai liền lập tức ngất xỉu.

Thẩm Luyện đỡ hai con dậy, nói với Lục Bỉnh:
-Xin nhờ đại nhân.
Lục Bỉnh gật đầu, liền có một hắc y nhân từ trong bóng tôi đi ra, Thẩm Luyện nhận ra đó là một trong Thập Tam Thái Bảo, danh hiệu Sát Nhân Như Ma. Người đó liếc nhìn Thẩm Luyện khẩm phục, giọng khàn khàn nói:
- Thẩm gia cứ yên tâm đi đi, ai muốn hại tẩu phu nhân và hai vị công tử thì phải bước xác của Chu Tam này trước đã.

- Tạ ơn.
Thẩm Luyện gật đầu, sải bước ra ngoài, tới ngoài rồi không kìm được quay đầu nhìn tiểu viện tử đã sống hơn một năm.

Lục Bỉnh nhìn đôi mắt sáng như sao của ông mà trong lòng như đao cắt. Thời gian hai người ở gần nhau tuy không lâu, nhưng lập nên tình hữu nghị sâu sắc, Lục Bỉnh bị con người, học thức của Thẩm Luyện cảm phục, luôn coi ông là sư phụ.

Thế nhưng hôm nay ông ta phải đích thân bắt vị sự phụ kiêm bằng hữu này. Điều này làm Lục Bỉnh trọng tình trọng nghĩa hết rức rối loạn. Nhưng Thẩm Luyện lần này chọc giận tới hoàng đế, đàn hặc Nghiêm Tung, hơn nữa là tử hặc.

Cái gọi là Tử Hặc không tìm thấy trong bất kỳ điều nào ở Đại Minh Luật, cũng chưa bao giờ được chính quyền thừa nhận. Tử Hặc thường thường là một tấu chương đàn hặc tội danh một đối tượng đủ dồn kẻ đó vào chỗ chết, mà kẻ bị đàn hặc lại lả đại nhân vật đủ quyết định sinh tử một người, người đàn hặc ở thế yếu lấy sinh mạng ra đánh cược, phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng kiểu đấu tranh thực lực chênh lệch thế này kết quả thường được định đoạt ngay từ khi bắt đầu, kẻ yếu cửu tử nhất sinh, kẻ mạnh tiếp tục tiêu dao ngoài vòng pháp luật.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Luyện không phải không biết hậu quả của việc làm này, người sư đệ tinh thâm tâm học, am hiểu thuận đấu tranh là Đường Thuận Chi, sau khi Trương Kinh xảy ra chuyện còn viết thư khuyên nhủ, dốc hết ruột gan ra mong ông ta đừng ra mặt khi Nghiêm đảng như mặt trời chính ngọ, để tránh tai họa.

Thẩm Luyện hết sức rõ ràng, lời của Đường Thuận Chi là đúng, Tử Hặc không phải là biện pháp tốt, bản thân gặp xui xẻo chưa nói, còn họa tới người thân. Nhưng sau một hồi đấu tranh giãy dụa thống khổ, ông vẫn quyết định Tử Hặc Nghiêm Tung.

Vì ông nhìn rõ, Đại Minh suy bại tới ngày hôm nay, tất cả là do đầu sỏ Nghiêm Tung gây họa, không trừ Nghiêm Tung, Đại Minh vô vọng. Nhưng đối diện với con quái vật không lồ như thế, bản thân thực sự không thể làm gì được, chỉ có hiến lên sinh mạng của mình, lấy hồn làm một tiếng chuông, gõ lên hồi chuông thứ nhất đánh thức lương tri đang ngủ say của con người.

Xin hỏi xưa nay hỏi ai không chết? Hãy để lòng son chiếu sử xanh.

Biết chết chắc còn liên lụy tới người thân, Thẩm Luyện vẫn khảng khái mà làm. Người không hiểu không sao tin nổi, cho rằng ngu xuất bất chấp hậu quả. Nhưng với bậc sĩ phu một lòng thờ phục nho giáo, lấy đạo nghĩa thiên hạ là trách nhiệm của bản thân thì hoàn toàn có thể thấu hiểu, còn chuyện môn lấy một cái tên gọi là "biết rõ không thể mà vẫn làm"

Lục Bỉnh rất muốn cứu ông ta, nhưng quyền thể của Nghiêm các lão, Lục Bỉnh không chống lại nổi. Huống chi hoàng đế còn đang trong cơn giận dữ, chỉ có thể tận lực giúp đỡ ông ta.

Vì thế Thẩm Luyện không bị đày vào trong ngục tối không thấy bóng mặt trời, mà bị giam trong một tiểu viện ngoài ngục, an tĩnh quá độ mấy ngày.

Lục Bỉnh lại mang vàng bạc tới tìm Nghiêm Thế Phiên, xin hắn thả cho Thẩm Luyện một con đường sống. Nghiêm Thế Phiên đồng ý ngay, nhưng quay đầu đi một cái, lại chỉ thị cho hình bộ thị lang Vương Học Ích phát Thẩm Luyện tám mươi trượng rồi hắng nói.

Lục Bỉnh phẫn nộ tìm hắn, Nghiêm Thế Phiền không ngọt không nhạt nói:
- Chỉ cần ông ta không phỉa báng nữa, tất nhiên là sẽ tha.

Nhưng điều đó là không thể, cho nên Nghiêm Thế Phiên vĩnh viễn không bỏ qua cho Thẩm Luyện.

Mặc dù trí tuệ Lục Bỉnh không thể nào so sánh với Nghiêm Thế Phiên, nhưng cũng mơ hồ nhận ra, đó là vì mình không đẩy Trương Kinh vào chỗ chết nên chọc giận Độc Nhãn Long, hắn đang dằn mặt mình thôi.

Lục Bỉnh tức bể phổi, nhưng không biết làm sao, ông ta chỉ đành nhìn người của bộ hình mang Thẩm Luyện từ ngục tối đi, rồi tìm thượng thư hình bộ Hà Ngao, xin ông ta đánh nhẹ một chút.

Hà Ngao đồng ý, kỳ thực chẳng cần phải dặn, nha dịch hành hình không dám ra sức đánh, trừ sợ hãi đại đầu mục của Cẩm Y Vệ ra, bọn họ cũng biết ai ngay ai gian.

Nhưng Vương Học Ích ở bên nhìn chằm chằm, đám nha dịch không dám giả quả mức, mặc dù không bị thương tới gân cốt, nhưng cũng đánh cho bong da tróc thịt, máu me bầy nhầy.

Hành hình xong, Lục Bỉnh tới đại lao thăm Thẩm Luyện, vừa bôi thuốc cho ông ta, vừa than thở:
- Cần gì phải thế, cần gì phải thế?

Nhưng Thẩm Luyện nghiêm túc nói:
- Đại nhân đừng nghĩ cách cứu ta nữa, chưa nói gây phiền phức cho đại nhân, cũng không phải là tâm nguyện của ta.

Lục Bỉnh ngây ra nhìn Thẩm Luyện, không biết thư sinh cố chấp này đang nghĩ cái gì?

~~~~~~~~~~~~~

Khi Thẩm Luyện bước lên con đường tới Cư Dung Quan, cách đó ngoài nghìn dặm, thành Thiệu Hưng cũng biết tin tức này.

*** Cư Dung Quan ngoài vạn lý trường thành, chốn đi đầy, câu trên không có ý là Thẩm Luyện bị đi đầy, mà nói ông đang dấn thân vào đường chết.

Sau cơn địa chấn ngắn mà mạnh ấy, phản ứng cả mọi người khác nhau.

Thẩm lão gia ở trong thư phòng rất lâu, sau đó cùng hai quản gia tâm phúc ra ngoài. Sau khi ra ngoài, đại môn Thẩm gia đóng cửa tạ lỗi với khách. Không còn chút tin tức nào đưa ra nữa.

Đường Thuận Chi thì biết tin sớm hơn Thẩm lão gia, ông ta biết rõ nhất quyết tâm của Thẩm Luyện, biết Thẩm Luyện không có một hi vọng thắng lợi nào, nhưng bất chấp khuyến cáo, đặt cả tính mạng của mình lên là vì cái gì.

Giống như ông ta nói trong tấu chương, "Từ khi dùng Tung, lề thói hỏng hết, hơn mười năm qua, kẻ hối lộ lên vị trí cao, người thanh cao bị chèn ép hết." Cho nên Nghiêm đảng càng ngày càng lớn mạnh, người chính trực bị chôn vùi, ông ta muốn dùng sinh mạng biểu đạt sự căm phẫn, cũng như đánh thức chính nghĩa trong lòng mọi người. Giống như Chú Kiếm Sư thời Xuân Thu dùng sinh mạng của ông ta rèn ra thanh kiếm chém gian tà.

- Thanh Hà huynh, Kinh Xuyên không bằng huynh...
Rồi hướng phương bắc trịnh trọng vái ba vái, ông ta đứng dậy chỉnh quan phục, sai người chuẩn bị thuyền tới Hàng Châu.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Trong huyện nha Sơn Âm, Lữ phu nhân đang kiểm tra danh sách lễ vật chuẩn bị cho hôn lễ. Bà ta cầm một bản danh sách, chậm rãi đọc:
- Trà tám cân, quả xanh một đôi, ngó sen, khoai sọ, thạch lựu mỗi thư một đôi ...
Vừa đọc vừa có nha hoàn thiếp thân ở bên cạnh nghe theo lời đếm lễ vật , đợi khi danh sách dài dằng dặc kia đọc hết, nha hoàn có nói:
- Phu nhân, đã đếm xong rồi.

Lữ phu nhân trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Đứa nhỏ này tương lai sẽ trúng hàn lâm, lại mang quan chức. Đáng lẽ phải đáp lại một bản phong phong tứ bảo, còn thêm vào đai ngọc, nữa mới được.

Nha hoàn cười khẽ:
- Phu nhân thật chu đáo.

Lữ phu nhân nói:
- Đứa nhỏ đó hợp ý ta, nếu không ta chẳng thèm quan tâm.

Nha hoàn che miệng cười:
- Vị cô gia tương lai này đúng là có phúc, chưa qua cửa đã có phu nhân thương rồi.

- Con bé con nói bậy.
Lữ phu nhân mắng, nhưng lòng thoải mái nói:
- Lão gia nhà người cả đời này chẳng làm nổi chuyện đứng đắn, chỉ có việc kết thông gia cho Uyển Nhi này làm ta cực kỳ hài lòng, môn đăng hộ đối, tài mạo song toàn, đúng là "tài tử giai nhân, một đôi người ngọc."

Tiểu nha hoàn cũng gật đầu:
- Đúng thế, đúng thế, tiểu thư cũng rất hài lòng. Để tiểu thư tài cao bát đấu cảm phục, thì so với trúng tiến sĩ, vào hàn lâm thì còn khó hơn, đủ thấy lòng tiểu thư ra sao rồi.

Chủ tớ đang nói chuyện thì cửa bị đẩy ra, Lữ huyện lệnh mặt âm trầm đi vào:
- Phu nhân, ta có lời muốn nói với nàng.

Tiểu nha hoàn biết điều cáo lui.

Lữ huyện lệnh trở tay đóng cửa lại, ngồi phịch xuống ghế.

Lữ phu nhân vừa thu dọn lễ đáp tạ, vừa cười nói:
- Nói đi, thiếp thân còn phải chuẩn bị hồi lễ cho bên cô gia đây.

- Không cần chuẩn bị nữa.
Nhịn nửa ngày trời, Lữ huyện lệnh cuối cùng phát ra một câu:
- Hôn sự này không làm nữa.

Lữ phu nhân cả kinh:
- Lão gia nói đùa hả, chuyện này đâu mang ra nói chơi được.

- Ài, phu nhân còn chưa biết rồi.
Lữ huyện lệnh thở dài:
- Hôm nay kinh sư gửi tin về, nói Thẩm Luyện kinh lịch ti của Cẩm Y Vệ, dâng thư tử hặc Nghiêm tướng gia, lúc này đã bị vào ngục tối, đợi phán quyết.
Nói rồi day trán:
- Thẩm Thanh Hà này khi còn ở quê đã suốt ngày điên điên khùng khùng, tới kinh thành rồi còn không biết thu mình lại, đúng là hại mình hại người không ít.

Lữ phu nhân không hiểu lắm:
- Điều này liên quan gì tới cô gia?

- Ông ta là sư phụ của Thẩm Mặc, nàng nói xem có liên quan không?
Lữ huyện lệnh tức tối:
- Vốn cho rằng Thẩm Chuyết Ngôn sẽ thành đại nghiệp, không bao lâu sau là thiếu niên tiến sĩ. Hiện giờ Thẩm Luyện bày ra trò này, tiến sĩ gì, hàn lâm gì đều là nằm mơ giữa ban ngày! Không bị người ta lôi vào ngục là tốt lắm rồi.
Rồi hạ giọng xuống:
- Không bằng cầu nhà lành, khỏi lỡ chuyện cả đời của nữ nhi.

Lữ phu nhân lại lắc đầu:
- Chưa nói đó là suy đoán của lão gia, cho dù là đứa nhỏ đó không còn hi vọng trên sĩ đồ, bằng vào hai nhà chúng ta, chẳng lẽ còn phải lo nữ nhi sau này thiếu thốn?

- Phu nhân hồ đồ rồi.
Lữ huyện lệnh lắc đầu:
- Chỉ nói riêng hiện giờ Chiết Giang do ai cầm quyền? Là Triệu Văn Hoa là con nuôi Nghiêm tướng gia, còn có nanh vuốt tâm phúc của hắn là Hồ Tôn Hiến, chỉ cần còn hai kẻ này ngày nào, Thẩm Mặc ngày nấy sống nơm nóp lo giữ cái đầu, nói không chừng tới lúc nào đó rơi cái phịch một cái.
Tới đó trừng mặt lên:
- Tới khi đó khuê nữ chúng ta ra sao?

Lữ phu nhân quả nhiên bị dọa, bà bỏ đồ trên tay xuống, khó xử nói:
- Lão gia nói có lý, nhưng chuyện này sao có thể từ được nữa?

Lữ phu nhân nói nhỏ:
- Hiện giờ chỉ còn cách nhớ người âm thầm đi nói giúp, người ta tốt xấu gì cũng là nhà quan hoạn có thể diện. Mọi người cùng vỗ tay kết thúc chuyện này, đều không mất mặt.
Nói rồi cười lạnh:
- Nếu không chịu, ta cho hắn ta biết mặt.

Lữ phu nhân nói:
- Uyển Nhi nhà ta tính tình có chút cổ quái, chỉ e nó không chịu.

Lữ huyện lệnh khoát tay:
- Tại gia tòng phụ, chuyện này không do nó quyết, phu nhân từ từ khuyên nhủ là được.

~~~~~~~~~~~

Lữ phu nhân lĩnh mệnh chồng, đành tới trúc lâu của nữ nhi. Qua mấy năm, Uyển Nhi đã trở thành giai nhân thanh xuân thanh nhã tú lệ, như hạt sương ban mai long lanh. Ấn tượng sâu sắc nhất nàng cấp cho người ta là đôi mắt thiện lương, sáng như bảo ngọc, nàng cười lại toát lên một vẻ tươi tắn mà tinh nghịch, làm người ta yêu mến từ tận đáy lòng.

Khi Lữ phu nhân tới thì Uyển Nhi đang len lén thử áo cưới, càng nhìn càng thấy thích, cái miệng nhỏ cứ cười suốt.

Nghe thấy tiếng bước chân lên lầu, nàng vội vàng cởi ra cất vào trong tủ, quay đầu lại nhìn thấy mẫu thân đã đứng ngoài cửa rồi, nàng xấu hổ nhào vào lòng Lữ phu nhân làm nũng.

Lữ phu nhân lòng than thầm, mặc dù ngàn vạn lần không nỡ, nhưng vẫn nói rõ với nữ nhi chuyện này.

Uyên Nhi nghe thế, đau khổ nói:
- Cha sao lại hám lợi như thế? Đạo hôn nhân chỉ là chuyện giữa hai người, sao đem trộn lẫn tiền bạc quyền lực vào trong đó?

Lữ phu nhân thẩm nhủ :" Quả nhiên là thế", liền khuyên:
- Cha con cũng nghĩ hạnh phúc tương lai của con, chẳng may đứa nhỏ đó bị sư phụ y làm liên lụy, chẳng phải con chũng xui xẻo lây ư?

Uyển Nhi nắm chặt tay nói:
- Ai bảo hài nhi gặp phải chàng chứ.
Không ngờ luận điệu y hệt Thẩm Mặc khi nói về Ân tiểu thư.

Lữ phu nhân biết không thuyết phục được nữ nhi, liền nói thẳng:
- Hiện giờ cha con đã sai nười tới nói với Thẩm gia, nếu họ không chịu hủy hôn, quyết không bỏ qua.

Uyển Nhi không chịu:
- Hiện giờ toàn thành đều biết hài nhi sắp gả cho Thẩm gia, dù có hủy hôn, người ta cũng nói Lữ Uyển Nhi con hám lợi tránh hại, bảo nữ nhi còn làm người thế nào được.

Lữ phu nhân bị nữ nhi nói cho không còn lời nào biện giải, chỉ đành học cha nàng:
- Hôn nhân đại sự phải theo lệnh phụ mẫu, chuyện này con ngoan ngoãn nghe theo đi... Cha mẹ quyết không hại con đâu.

Uyển Nhi biết không cãi lại được, liền không nói nữa, nhưng nàng học nhiều thấy rộng, cũng rất có chủ kiến, quyết không để như vậy là xong.

Thẩm lão gia biết được tin này sai Thẩm Kinh đi thông báo cho Thẩm Mặc. Thẩm Kinh vội vàng chạy tới Thẩm gia, xông vào thư phòng hậu viện, nói lới với Thẩm Chuyết Ngôn đang vừa ăn lạc vừa đọc sách:
- Hỏng rồi, nhị thúc của ta đã xảy ra chuyện.

Thẩm Mặc gật đầu, nhưng mắt không rời khỏi quyển sách.

- Ngươi biết xảy ra chuyện gì không?
Thẩm Kinh ngồi xuống cạnh bàn, giật lấy quyển sách trong tay Thẩm Mặc, nói ầm lên:
- Chuyện lớn đấy.

- Biết.
Vỗ vỗ vỏ lạc trên tay, Thẩm Mặc nói:
- Ta biết từ hôm qua rồi.

- Vậy mà ngươi còn ngồi đó được.
Thẩm Kinh trừng mắt lên:
- Mau nghĩ cách đi, phải ứng phó ra sao?

- Chẳng việc gì phải ứng phó.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trời rồi sẽ mưa, gái về nhà chồng, ta chẳng quản nổi.

Thẩm Kinh nhìn khuôn chỉ mấy ngày không gặp đã trở nên gầy gò của Thẩm Mặc, hắn nhỏ giọng hỏi:
- Không phải ngươi giận nhị thúc của ta chứ?

- Sao thế được.
Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, đối diện với hắn, nói:
- Sư phụ làm chuyện mà ta muốn làm lại không dám làm, thân là học sinh của người, ta vô cùng vinh hạnh.

Trên đường tới đây, Thẩm Kinh đã cân nhắc tới phản ứng có thể của Thẩm Mặc, hoặc thống khổ, hoặc phẫn nộ, có thể là hoảng loạn. Nhưng không ngờ y lại bình tĩnh đến thế.

- Chuyện sớm ở trong dự liệu rồi, có gì mà phải kích động.
Thấy Thẩm Kinh trố mắt ra nhìn, y nói khẽ:
- Huynh đệ, đừng lo, mọi thứ rồi sẽ tốt lên thôi.

Thẩm Kinh không biết y lấy tự tin từ đâu ra, dù sao trong lòng không còn hoảng loạn nữa. Thẩm Mặc kéo hắn ngồi xuống bên cạnh bồn lửa, nói:
- Nữa năm trước phụ thân ngươi và Đường tri phủ đã chuẩn bị cho ngày hôm nay rồi...

- Nửa năm trước đã biết có họa rồi?
Thẩm lão gia có chuyện luôn mật mưu với Thẩm Mặc, chưa bao giờ nói với Thẩm Kinh.

- Đây gọi là đề phòng trước.
Thẩm Mặc cười nói:
- Còn nhớ cái ngày Triệu Văn Hoa tới Chiết Giang không? Đường tri phủ và chúng ta nịnh bợ hắn quá mức cần thiết. Người cho rằng họ Thẩm chúng ta khí cốt kém cỏi, cả đợi chưa thấy thánh chỉ sao?

Thẩm Kinh cười ha hả:
- Ta chỉ thấy rất hoành tráng.

- Tương lai ngươi sẽ là một tên tham quan.
Thẩm Mặc mắng một câu:
- Cha ngươi và Đường tri phủ nhất định đã tới Hàng Châu, có thể gặp được Triệu Văn Hoa, toàn bộ phải trông vào thể diện lần đó đấy.

- Ngươi thì sao?
Thẩm Kinh quan tâm hỏi:
- Hay là ngươi cũng nên đi cầu hắn để qua được cửa này.

- Việc cần làm sớm đã làm rồi.
Thẩm Mặc cười khẽ:
- Chỉ cần bên trên không có chỉ thị, hắn sẽ không động vào ta, cũng không cần động vào ta.

- Nếu bên trên có chỉ thị thì sao?

- Hắn khẳng định chấp hành nghiêm khắc.
Thẩm Mặc nói:
- Cho nên cần tìm ai chứ chẳng tìm hắn.

Kỳ thực hiện giờ Thẩm Mặc cũng không tự tin, một khi bên trên có chút gió lay cỏ động gì, cuốn xuống dưới sẽ thành vòi rồng cuốn y đi, nhưng nhất thời y chẳng tìm ra được biện pháp nào, nên chỉ đành dùng biện pháp mà không phải là biện pháp : Lấy bất biến ứng phó vạn biến.

Buổi sáng đuổi Thẩm Kinh thì buổi chiều Từ Vị lại vội vã chạy tới, không biết hắn hay tin từ đâu, liền chạy một mạch đến, mồ hôi mồ kê nhễ nhại, thở không ra hơi.

Thẩm Mặc vội đỡ hắn ngồi xuống, lại rót nước cho hắn, Từ Vị uống ừng ực rồi, sắc mặt mới khá hơn.

Thẩm Mặc cười hỏi:
- Gấp thế để làm gì? Có phải là đệ gả vợ cho huynh đâu.

Từ Vị tức giận nói:
- Ta vừa nghe thấy đường tỷ phu xảy ra chuyện, sợ ngươi nghĩ quẩn mới vội vàng từ nhà chạy tới.

Nhìn Từ Văn Trường mặt mướt mồ hôi, Thẩm Mặc lòng hết sức cảm động. Bạn bè là gì, chính là khi ngươi gặp nạn, hắn không tránh ngươi, lại còn chạy tới hỏi thăm, đó là bạn chân chính.

Thấy Thẩm Mặc mặt bùi ngùi, Từ Vị lại cho rằng y đang lo lắng, liền cười hăng hắc:
- Yên tâm đi, ca ca đã có cẩm nang diệu kế, đảm bảo huynh đệ bình yên vô sự.

Thẩm Mặc hỏi:
- Diệu kế gì thế?

- Đệ nhìn xem đây là cái gì?
Từ Vị lấy một phong thư từ trong lòng ra, Thẩm Mặc nhận lấy xem, thì ra là thư của Hồ Tôn Hiến viết cho Từ Vị, đại khái là: Hiện giờ ta đã làm tuần phủ rồi, Văn Trường tiên sinh có thể nghĩ lại xem, tới giúp ta một tay hay không?

Thấy Thẩm Mặc xem xong, Từ Vị cười nói:
- Ta đã viết thư trả lời, bảo tín sứ chuyển cho hắn rồi, trong thư ta nói chúng ta hai năm trước thảo luận, đã có biện pháp đối phó với giặc Oa, nếu như Hồ trung thừa muốn nghe chúng ta, thì đích thân tới Thiệu Hưng gặp chúng ta. Nếu như không muốn nghe, thì coi như ta chưa nói gì.
Nói rồi vỗ tay Thẩm Mặc:
- Chỉ sợ hắn không tới, chứ hắn tới bằng vào cái miệng này của huynh đệ ta, đảm bảo lừa cho hắn không biết đông tây nam bắc, cam tâm tình nguyện đi theo huynh đệ chúng ta.

Thẩm Mặc đã hiểu ra, Từ Vị đang tìm chỗ dựa cho y, bình tâm mà luận, hiện giờ y như đang đi trên băng mỏng, đúng là cần có chỗ dựa. Hơn nữa nhìn khắp Chiết Giang, không có ai thích hợp hơn Hồ tuần phủ nữa, vì hiển nhiên Nghiêm các lão đã định sử dụng Hồ Tôn Hiến rồi.

Ít nhất trước khi sứ mạng này hoàn thành, lời của Hồ Tôn Hiến rất quan trọng.

Nếu như làm hắn thấy không bảo vệ mình không được thì mình có thể ngủ ngon rồi.

Nhãn quang của Từ Vị rất chuẩn xác, nhìn ngay ra điểm mấu chốt hóa giải nguy cơ, Thẩm Mặc mắt sáng lên. Nhưng nghĩ lại, làm thế không phải là không có vấn đề, theo Hồ Tôn Hiến là theo Nghiêm đảng, không thể sư phụ vừa với liều mạng, học sinh đã hàng địch rồi.

Thẩm Mặc và Từ Vị giao tình sâu sắc, cũng không cần phải che dấu, liền đem băn khoăn này nói cho hắn nghe. Từ Vị cười:
- Không cần phải lo về chuyện này, đệ vốn là cấp dưới của hắn, lại bày mưu tính kế kháng Oa, không cần lo dư luận coi thành Nghiêm đảng.

Thẩm Mặc thấy hắn nói chắc chắn, cười nham hiểm nói:
- Văn Trường huynh, xem ra huynh còn có điều gì giấu đệ rồi.

- Vốn không định giấu đệ đâu, chỉ vì đệ mãi không muốn dựa vào thôi.
Từ Vị cười rất thần bí:
- Có biết vì sao Hồ Tôn Hiến sống chết gì cũng muốn ca ca nhập bọn không?

- Vương Học.
Thẩm Mặc đoán cái trúng ngay.

- Chính xác, vì ta là đệ tự đích truyền của Quý Trường Sa, Vương Long Khuê.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Có biết Vương Học ở Chiết Giang có ý nghĩa gì không?

- Dư luận.
Thẩm Mặc liên hệ với lời trên.

- Thông minh! Chính là dư luận.
Từ Vị vỗ tay khen:
- Môn nhân Vương Học chúng ta mặc dù ở triều đường rơi vào thế hạ phong, nhưng lực lượng ngoài dân gian cực lớn, ít nhất ở Chiết Giang này, trên từ đề học, bố chính sứ, dưới tới sĩ tử đồng sinh, đều coi Dương Minh Công là tôn sư, là kim chỉ nam, là thánh.
Nói tới đó hạ giọng xuống:
- Còn nhớ cái hoa thuyền kia không? Nói một cách không khoa trương rằng, cái nhìn trên chiếc thuyền đó là cái nhìn của sĩ lâm Chiết Giang, cuối cùng biến thành dân ý của trăm vạn phụ lão Chiết Giang... Ai muốn làm tốt chuyện ở Chiết Giang, không dựa vào nó là không xong.

Thẩm Mặc bật cười:
- Nói cứ như là dân hắc đạo ấy.

- Ca ca thấy gần như vậy.
Từ Vì cười khà khà:
- Bản chất là như thế.

Thẩm Mặc suy nghĩ rất lâu, mới khẽ hỏi:
- Ý của huynh là bảo đệ gia nhập?

Có câu: Không va vào tường không quay lại, lần này y mới ý thức được thế đơn lực mỏng đừng mong sống ở Chiết Giang hiểm ác.

- Cái gì mà gia nhập với không gia nhập? Đồ vốn là người trong hội rồi.
Từ Vị cười:
- Đệ là học sinh của Thẩm Thanh Hà, đồ tôn của Vương Long Khê, trừ khi đệ không thừa nhần, còn đệ chính là môn nhân Vương Học chính tông nhất.
Rồi nhe răng cười:
- Đệ sẽ không phủ nhân chứ?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Chuyện tới nước này đệ còn lựa chọn sao?

- Đừng có gượng ép như vậy.
Từ Vị nói:
- Có tổ chức có gì mà không hay, ít nhất đệ bị bắt còn có người đưa cơm.

- Nói chuyện nghiêm chỉnh đi.
Thẩm Mặc day thái dương:
- Các người bảo Hà Tâm Ân theo đệ tuần thị khắp nơi e rằng không phải vì bảo vệ đâu nhỉ?

- Còn vì quan sát.
Từ Vị dừng một chút nói:
- Quan sát giặc Oa, quan sát đệ.

- Đệ.
Thẩm Mặc cười:
- Đệ có gì mà quan sát?

- Xem xem đệ có tư cách gánh vác trọng trách chấn hưng Vương Học hay không.
Từ Vì cười hăng hắc:
- Đừng choáng, vì riêng đối tượng quan sát thế hệ đệ toàn quốc có hơn hai mươi người.

- Thế hệ đệ?

- Từ sau tổ sư gia, Quý Bổn, Vương Kỳ là đời thứ nhất.
Từ Vị cực kỳ đắc ý nói:
- Sư phụ, sư thúc đệ cùng với ta chính là đời thứ hai, cũng là giai tầng nòng cốt của Vương Học, đại biểu cho hiện tại. Còn đời thứ ba bọn đệ, đại biểu cho tương lai.

- Đời thứ hai cũng có hai mươi nhân tuyển sao?

- Không, đã quyết định rồi, chỉ còn một người thôi.
Từ Vị nói:
- Hiện giờ mọi người đều nghe ông ta điều khiển, do ông ta đại biểu cho Vương Học chúng ta đấu tranh trong triều.

- Đệ hiểu rồi.
Trong lòng Thẩm Mặc lóe lên một cái tên, hỏi nhỏ:
- Từ Hoa Đình phải không?

- Đúng, là ông ta.
Từ Vị hơi bất ngờ:
- Làm sao đệ biết?

- Từ ông ấy ra thì còn ai có khả năng đấu với Nghiêm Túc chứ?
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Coi ta là thằng ngốc à?"

Từ Vị cười ngượng:
- Cũng phải.
Liền nghiêm mặc nói:
- Lần tụ hội đầu tiên năm nay là mùng mười tháng giệng, hi vọng đệ tham gia.
Hắn náy mắt:
- Hội nghị lần này rất quan trọng, đệ có được ủng hộ bao nhiêu là dựa vào nó hết.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đệ hiểu.

Ba năm trước khi Thẩm Hạ phất lên, cứ tới ngày lễ tết là họ xa họ gần đều tới nhà, nhất là năm nay, Thẩm Mặc trúng tiểu tam nguyên, lại thành Chiết Giang tuần án, Thẩm gia càng người ra kẻ vào nườm nượp, người quen người không quen, họ hạng chọc sào không tới cũng đến bái phỏng, làm Thẩm Hạ vừa mệt vừa thỏa mãn hư vinh.

Nhưng tất cả chỉ đến ngày mùng năm, từ sau hôm đó, người tới nhà ngày giảm dần, tới ngày mùng mười này, thì trước cửa đã vắng bóng tiếng ngựa xe, làm Thẩm Hạ tức giận mắng:
- Hám lợi, một lũ hám lợi, đợi con ta đắc thế trở lại, bất chấp các ngươi có là cô bảy dì tám gì ta cũng không thèm gặp.

Nói xong đau lòng hỏi:
- Con nói xem, chuẩn bị nhiều đồ như thế, chúng ta làm sao ăn cho hết.

Tè ra ông ta dự đoán năm nay sẽ có rất nhiều người tới nhà chúc tết, trong tháng chạp đã chuẩn bị vô số thức ăn, riếng lợn đã tới một trăm con, những thứ khác chỉ có nhiều hơn, khách không còn, làm Thẩm Hạ từ khó khăn đi lên tiếc vô cùng.

Nghe cha ở bên ngoài ở ngoài tức tối quát tháo, Thẩm Mặc chỉ đành đặt sách xuống, an ủi:
- Điều này có gì khó, mang xe chở tới nhà cũ của chúng ta bên sông, đảm bảo ai cũng tới ăn.

Thẩm Mặc dẫm chân:
- Nói không chừng chỉ còn có cách này... Về sau thà chơi với bạn trong hoạn nạn, chứ không thèm chung đụng với đám trở mặt này nữa.
Liền sai thân binh đưa lên xe, hiển nhiên bị đảm người kia làm tổn thương rồi.

Thấy cha thay y phục chuẩn bị ra ngoài, Thẩm Mặc nói:
- Một lát nữa con cũng ra ngoài, trưa không về ăn cơm.

Thẩm Hạ hỏi y muốn đi đâu, Thẩm Mặc nói tới Giám Hồ, ông ta hiền từ nói:
- Đi đi, đi giải tỏa cũng tốt.
Tới đó đổi giọng:
- Thiếu chút nữa thì quên việc kia...

- Việc gì ạ?

- Là Lữ gia đổi ý rồi...

- Ồ, con đang cầu mà chẳng được đây.
Thẩm Mặc hớn hở:
- Nếu như bọn họ không làm thế, hiện giờ không chừng con quay về Hàng Châu rồi, giờ thì hay quá, bọn họ làm ác nhân, chúng ta thành người bị hại.

Nói chuyện với cha một hồi, Thẩm Mặc liền sai người chuẩn bị xe, trước tiên đến Sơn Âm đón Từ Vị, sau đó cùng rời thành tới Giám Hồ. Lúc này là thời điểm tiêu điều nhất trong năm, trên mặt hồ vắng bóng thuyền, chỉ có chiếc hoa thuyền kia như cô hồn dã quỷ trôi nổi giữa lòng hồ.

Theo Từ Vị tới chốn cũ, đón bọn họ vẫn là thuyền phu râu quai nón kia, quen đường thuộc lối tới bên chiếc thuyền hoa, ai người trèo thang đi lên. Cảnh cũ tái hiện, Quý Bổn, Vương Kỳ, Đường Thuận Chi, Hà Tâm Ẩn .. Không thiếu một ai, thậm chí thứ tự ngồi cũng không thay đổi.

Thấy hai người họ tới, mọi người đều cười, có lẽ là do tâm lý giở trò, Thẩm Mặc cảm giác nụ cười bọn họ có chút thay đổi.

Bất kể có hay không, chỉ có thể vờ như không thấy. Thẩm Mặc cười đáp lại, sau đó cung kính thi lễ với hai vị sư trưởng. Quý Bổn beo béo cười hiền từ với y, Vương Kỳ gầy gầy thì nghiêm mặt nói:
- Xú tiểu tử, năm mới không biết tới thăm sư công.

Gặp chuyện mới ôm chân phật là xấu hổ vậy đó, Thẩm Mặc đang vét chữ trong bụng tìm cách đối đáp, Quỷ Bổn đã cười giảng hòa:
- Long Khê huynh tự mình chỗ ở bất định, dù đệ muốn tìm huynh còn khó nói gì là người khác?

Vương Kỳ cười ngượng:
- Dù sao thì cũng là do tên tiểu tử này không đúng.
Ròi trừng mắt lên:
- Năm sau lão già này tới chỗ ngươi ăn năm mới, đừng nói là không muốn.

Mặc dù ngữ khí hùng hổ, nhưng rõ ràng là truyền cho người trên thuyền một tín hiệu: Chúng ta là người một nhà.

Thẩm Mặc sao lại chẳng hiểu? Vội cười nói:
- Sư công hiện giờ chuyển tới nhà học sinh ở luôn ở luôn cũng được.

Vương Kỳ quả nhiên rất hài lòng, cười mắng:
- Khôn lỏi.
Rồi bảo y ngồi sau Từ Vị, tiếp đó bắt đầu giảng bài.

Lần giảng bài này là loại lý luận triết học , nhưng rõ ràng rút gọn đi rất nhiều, năm mới năm me gọi mọi người tới đây hiển nhiên không phải vì chuyện này.

Vương Kỳ đặt sách trên tay xuống, hắng giọng nói:
- Chư vị, sư phụ ta Dương Minh Công cả đời chủ trương Tri Hành Hợp Nhất, phản đối Hữu Ngôn Vô Hành. Hiện nay đông nam có họa, chúng ta chẳng lẽ chỉ ngồi nói xuông bất chấp lê dân sống chết?

Mọi người đồng thanh:
- Không được.

Vương Kỳ gật đầu:
- Cho nên lão phu đề xướng, hôm nay chúng ta thảo luận, rốt cuộc phải ra sức vì đông nam như thế nào.

Lập tức được mọi người phụ họa, thực tế nửa năm qua những người này tụ họp với nhau, trừ cái gọi là thể hiện lòng báo quốc ra, thảo luận nhiều nhất tình hình giặc Oa ở đông nam , nguyên nhân căn bản còn vì thân phận của những người này. Bọn họ là nhân vật tinh anh trong phái Vương Học Chiết Giang, đằng sau có hàng chục, thậm chí hàng trăm môn nhân Vương Học.

Mà chúng ta đều biết, người nghèo khổ ngay cả cơm còn chắc có mà ăn thì chẳng ai đi nghiên cứu triết học. Có thể chơi tâm học, ít nhất trong nhà phải có ruộng có đất, không phải lo cơm áo. Thực tế, những đại biểu trên thuyền này, chính là địa chủ thân sĩ ở Chiết Giang. Bọn họ nhiều tiền lắm của, bị giặc Oa đả kích cũng lớn, hiẹn giờ thậm chí không ít nhà kiếm sống gian nan rồi, cho nên bọn họ quan tâm tới tình hình giặc Oa là xuất phát từ nội tâm, chân tình thực ý.

Quý Bổn cười nói:
- Kiến nghị của Long Khê công rất hay, thế nhưng chúng ta không phải là quan lớn phụ trách phương diện này, nhận thức với giặc Oa cũng như thầy bói mù xem voi, không toàn di lại mơ hồ, ta kiến nghị Thẩm huynh đệ đã tuần thị khắp Chiết Giang giới thiệu đơn giản cho mọi người nghe. Không biết ý Thẩm huynh đệ thế nào?

Thẩm Mặc vội đứng dậy nói:
- Vui lòng ra sức.

Y đích thân tới từng phủ ở Chiết Giang, lại vừa đem báo cáo quân tình toàn cảnh vừa mới hoàn thành gửi lên hoàng đế , nói ra tất nhiên là lưu loát, hơn nữa toàn diện dễ hiểu. Chỉ dùng có một khắc đã đem tình hình kháng Oa cùng với hiện trạng đối diện thuật lại một lần, làm mọi người nghe mà xuýt xoa, hô lớn hô nhỏ không ngờ thực lực giặc Oa mạnh như thế, không ngờ quan quân yếu hèn như thế, không ngờ tình hình ngặt nghèo như thế.

- Vậy theo Chuyết Ngôn thấy , tình thế đại khái khi nào sẽ chuyển biến tốt hơn?

Mọi người quan tâm nhất là điều này.

- Nếu Trương bộ đường không đi thì tình thế chung đã có bước ngoặt rồi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Nhưng ông ấy đi, lòng quan tản mác, đám kiêu binh ngạo tướng đánh thắng trận kia càng khó chỉ huy, cho nên tại hạ dám khẳng định, mùa xuân năm nay Oa họa nhất định sẽ còn nghiêm trọng hơn mọi năm, đây là điều không sao tránh được ...
Dừng lại một lúc, y nói tiếp:
- Làm người ta đau đơn hơn, ngoài giặc Oa ra sẽ còn có binh biến.

- Vì sao?
Các môn nhân Vương Học đã bị y cuốn hút cả rồi.

- Theo tình hình học sinh có được, tiền thưởng khao quân phải phát năm ngoài, đến nay còn chưa có.
Thẩm Mặc sắc mặt nặng nề:
- Những Lang Thổ binh kia đều vì thể diện của Trương đại nhân mà tới, hiện giờ Trương bộ đương bị bãi quan, triều đình lại trù trừ không chịu thực hiện lời hứa, chư vị nói xem những thô ti kia có phục không?

Mọi người bất giác lắc đầu, Vương Kỳ xen lời vào:
- Nghe ý tứ Chuyết Ngôn thì một khi Lang Thổ binh mất đi kiềm chế, sẽ thành từ lợi khí giết địch, thành hung khí giết quân mình.

- Sư công nói rất đúng.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng muốn khống chế bọn họ cũng không khó, chỉ cần có đủ tiền và tôn trọng nhất định.

Nghe y nói xong, Vương Kỳ trầm ngâm tra đổi ánh mắt với Quý Bổn, chậm rãi nói:
- Để chúng ta nghe Hà huynh đệ cũng đi khắp Chiết Giang nói thế nào.

- Vậy học sinh tránh đi một chút.
Thẩm Mặc cười:
- Nếu không Hà đại ca không nói thống khoái được.

Thấy y hiểu chuyện như vậy, Vương Kỳ gật đầu:
- Chuyết Ngông nói có ý lắm, vậy mời Chuyết Ngôn sang sảnh bên uống trà.

Thẩm Mặc cười nói:
- Tuân lệnh.

Liền đi theo người hầu tới gian phòng nhỏ sách vách, bên trong ấm áp thoải mái. Người hầu dâng trà lên rồi cung kính thi lễ lui ra.

Đợi cánh cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Chuyết Ngôn y mà thôi, y thong thả cầm chén trà, mắt khép hờ suy nghĩ tâm sự của mình. Y không hề mê tín sức mạnh của môn nhân Vương Học, nếu như họ hùng mạnh đến thế, đã chẳng bị Nghiêm đảng chèn ép cho thành ra thế này.

Nhưng sự kiện Trương Kinh mang tới cho y cảm giác bất an nghiêm trọng, tiếp ngay đó là Thẩm Luyện dâng thư, càng cho y cảm giác họa vô đơn chí.

Hiện thực tàn khốc cho y biết, nếu như ngươi không muốn bị chết trong đấu tranh, thì chỉ có cách mau chóng đề cao đảng cấp của mình, để bản thân thành người thao túng kẻ khác, để kẻ khác ra mặt bán mạng, chịu tội cho mình, còn mình ở sau lưng giật giây, đó mới là phương pháp an toàn nhất thông minh nhất.

Nhưng hiện thực tàn khốc là, bất kể trong mắt phe nào, một tên tuần án nho nhỏ như y, đều chỉ là một con cờ, chỉ có nước bị thao túng. Muốn thay đổi cục diện này, thì phải trở nên qan trọng, thành ... Con cờ quan trọng.

Không một ai có thể thoát khỏi vận mệnh phàm tốt đi đầu, vậy thì chỉ còn cách cố gắng rút gọn quá trình lại thôi.

Cho nên Thẩm Mặc chỉ ra hai nguy cơ lớn Oa họa và binh họa của Chiết Giang với môn nhân Vương Học, chỉ ra làm sao mới có thể hóa giải nguy cơ này. Hiện giờ chỉ còn xem những kẻ đó có tin hay không, nếu không tin thôi. Nếu như không tin, dừng thuyền cập bờ, ta về nhà tắm rửa lăn ra ngủ, nếu như tin, được thôi, xin mời ra sức ủng hộ ta.

Đại khái qua nửa canh giờ Thẩm Mặc sắp ngủ gật thì Từ Vị đi vào gọi y ra, nháy mắt với y, nói nhỏ:
- Hà Tâm Ẩn nói đánh giá của ông ta về đệ, đánh giá đệ rất cao, cho rằng tương lai đệ là một nhà lãnh đạo còn ưu tú hơn cả Từ Giai.

Không ngờ Hà đại hiệp suốt ngày mặt mày hầm dầm tới thời khắc quan trọng lại giúp một chuyện lớn. Thẩm Mặc trong lòng vui sướng nghĩ :" Xem ra rất là hài lòng về Vương Thúy Vân."

+++

Chú Thẩm bây giờ cũng khó nhỉ, giờ bị họ Lữ đá rồi mới quay sang tìm nhà họ Ân giải thích thì chỉ chuốc thêm nhục vào mặt, đúng là tình ngay lý gian …

Kết quả sau khi thảo luận làm người ta hài lòng, môn nhân Vương Học đồng ý giữ lại Lang Thổ binh, dốc lòng phối hợp với Thẩm Mặc, Vương Kỳ còn đại biểu cho mọi người, viết một phong thư chân tình khuyên nhủ Chu tổng đốc.

Từ Giám Hồ trở về trong thành thì đã là buổi chiều, Thẩm Mặc định đưa Từ Vị về nhà trước, không ngờ tới ngõ đã nhìn thấy mấy người mặc áo choàng bảo vệ một nam tử áo gấm đứng ở ngoài cửa nhà Từ Vị. Nhìn rõ hình dạng của những người đó, Thẩm Mặc bất giác cười ra tiếng:
- Văn Trường huynh, quả nhiên huynh gọi được Hồ trung thừa tới rồi.

Từ Vị nhảy xuống xe, gật đầu với Hồ Tôn Hiến đã chờ đợi từ lâu, rồi đi thẳng vào sân, làm cao hết mức.

Thẩm Mặc xuống xe chào hỏi Hồ trung thừa, vừa thấy y, Hồ Tôn Hiến rất bất ngợ, ngây ra một lát mới cười đáp lễ:
- Thì ra Chuyết Ngôn lão đệ, thật trùng hợp.

Thẩm Mặc cười:
- Hạ quan và Văn Trường huynh cùng nhau ra ngoài đi dạo, làm trung thừa đại nhân phải đợi lâu, thật áy náy.
Y chắp tay nói:
- Không làm lỡ chính sự của đại nhân nữa, hạ quan cáo từ.

Kỳ thực y đang chơi trò muốn bắt lại thả thôi.

Đương nhiên, nếu như Hồ đại nhân không có ý giữ lại, y chỉ đành về nhà tắm rửa lăn ra ngủ, chẳng đi chuốc lấy bực vào mình.

May là Hồ Tôn Hiến là người làm đại sự, vội giữ y lại, nói:
- Lão đệ đã tới rồi thì cứ ngồi chút đã.
Còn cố làm ra vẻ khó xử, hạ thấp giọng nói:
- Cái tính khí kia của Từ tiên sinh, một mình ta không chống đỡ nổi.

Thẩm Mặc lúc này mới dừng bước, cười ha hả nói:
- Vậy hạ quan vào cùng đại nhân.
Sai vệ binh chờ bên ngoài, hai người sóng vai đi vào viện tử.

Khi hai người vào Từ Vị đã thu dọn bàn xong, thấy Thẩm Mặc cũng vào, bực bội nói:
- Vào cả làm gì, chỗ này của ta không mời cơm đâu.

Hồ Tôn Hiến cười lớn:
- Không phiền Văn Trường huynh chuẩn bị, tại hạ đã tự mang rượu thịt tới rồi.

Liền có mấy tên thân binh mang mấy cái hộp vào, gà nướng, cá hấp, ngó sen hầm .. Mở ra đặt lên bàn, còn có vài vò Nữ Nhi Hồng lâu năm.

Nể mặt rượu thị, thái độ của Từ Vị coi như tử tế một chút, lấy ra ba cái bát sứ trắng, vừa làm việc vừa nói với đám vệ binh:
- Được rồi, ra đi, nhiều người thêm loạn.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Ra ngoài đóng chặt cửa lại, không cho ai tới gần gian nhà này.

Từ Vị rót rượu cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc rót rượu cho Hồ Tôn Hiến, Hồ Tôn Hiến cười tủm tỉm rót rượu cho Từ Vị. Cảnh tượng rất thú vị.

Cho dù đường đường tuần phủ một tỉnh đích thân rót rượu cho Từ Vị chẳng khách khí cầm chén lên uống, lấy một cái chân gà gặm, hai tay đầy mỡ, còn mút chùt chụt, chẳng hề nhã nhặn như hai người Thẩm Hồ.

Hồ Tôn Hiến cũng không vội nói chuyện, mặc cho Từ Vị ăn uống thoải mái, Thẩm Mặc chỉ đành đảm nhận vai trò điều tiết không khí, để không thành quá xấu hổ.

Từ Vị tửu lượng tầm tầm, không bao lâu đã ngà ngà say, mồm miệng không kín đáo được nữa, hắn liếc xéo Hồ Tôn Hiến nói:
- Nói thực ra Hồ trung thừa ngài cũng bản lĩnh lắm, xứng đáng gọi là văn thao võ lược ...
Hồ Tôn Hiến vừa mới tươi cười, định khiến tốn vài câu , thì nghe Từ Vị trở giọng :
- Nhưng ta không xem trọng ngài lắm.

Thẩm Mặc len lén lau mồ hôi, thẩm nhủ :" May là chưa nói không xem ngài vào đâu, nếu không họ Hồ tốt tính đến đâu cũng cắp đít bỏ đi."

Hồ Tôn Hiến miễn cưỡng giũ nụ cười:
- Văn Trường huynh vì sao lại nói lời đó?

- Chả vì cái gì, chỉ vì ngài nghe lời Triệu Văn Hoa.
Từ Vị cười lạnh:
- Triệu Văn Hoa là cái thá gì? Trừ biết chơi mấy trò mưu mô, thì chỉ là hạng giá áo túi cơm, chẳng biết cái mẹ gì, lại còn thích chỉ huy bừa bãi. Có loại người như thế ở trên đầu, ngài muốn làm nên sự nghiệp là không thể.
Rồi đưa tay móc thịt trong kẽ răng, thuận tay búng đi:
- Cho nên ta nói, trừ khi ngài đá đít được Triệu Văn Hoa thì đừng mong làm được cái gì.

Lời này khiến Hồ Tôn Hiến trầm tư, hắn há chẳng hiểu tài cán của đồng minh? Rõ ràng là đồ ăn hại, còn cho mình có tài văn thao của Khổng Minh Quản Trọng, có võ lược của Hàn Tín Ngô Khởi, thích nhất là hoa chân múa tay chỉ huy chiến trường. Trước kia Trương Kinh còn thì có thể dựa vào tư cách cao không nghe lời hắn, nhưng khiến hắn ta thống hận, liên tiếp dâng thư đàn hặc, cuối cùng thân bại danh liệt.

Hiện giờ Hồ Tôn Hiến phải dựa vào cây đại thụ này che mưa chắn gió, cho dù Hồ Văn Hoa có làm càn, hắn cũng phải tươi cười nhẫn nhịn. Buồn bã thở dài nói:
- Chuyện này ta có nỗi khổ trong lòng...
Liền đổi đề tài:
- Văn Trường huynh không phải nói có đại kế bình Oa sao? Hiện giờ ta từ Hàng Châu chạy tới, huynh cũng phải cho đáp án chứ?

Từ Vị thì lại lắc đầu:
- Trên đầu ngài có Triệu Văn Hoa, nói ra cũng vô dụng, chẳng bằng chả nói cho xong.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Chẳng lẽ Văn Trường huynh đang trêu đùa ta?

Thẩm Mặc vội hòa giải:
- Kế sách đúng là sớm nghĩ kỹ rồi, chỉ là thời cơ chưa chín muồi.

Hồ Tôn Hiến phát hiện ra y dễ nói chuyện hơn Từ Vị nhiều, liền quay sang hỏi:
- Cho dù tạm thời không thích hợp, sao lão đệ không nói ra cho ngu huynh cao hứng một phen.

- Có một số lời nói thực chối tai, phải đến khi chuyện tới trước mặt thì mới đáng quý.
Thẩm Mặc khẽ mỉm cười:
- Cho nên ý tứ của Văn Trường huynh là ... Tới lúc đó hẵng hay.

Hồ Tôn Hiến thẩm nghĩ :" Vậy bây giờ gọi ta đến làm cái gì?" Liền chắp tay với hai người:
- Tại hạ xin hành lễ với hai vị cao nhân, các vị giúp đỡ cho, đừng làm người ta hồi hộp nữa.

Từ Vị nói:
- Cũng được thôi.

- Nhưng đại nhân phải đồng ý với chúng tôi một điều kiện.
Thẩm Mặc tiếp lời:
- Không nói cho bất kỳ ai biết, nhất là với vị Triệu thị lang đó.

Hồ Tôn Hiến coi như đã hiểu, thì ra hai người này cảnh giác với Triệu Văn Hoa như thế, biết mình phải tỏ rõ lập trường mới khiến hai người họ bỏ cảnh giác qua một bên, nghĩ một lúc rồi trầm giọng nói:
- Điều này đương nhiên tại hạ biết ... Triệu Văn Hoa ham công lớn, làm việc không biết lo trước tính sau, đôi khi không biết giữ mồm, không phải là người chia xẻ cơ mật.
Nói tới có có chút buồn cười :
- Cổ nhân có câu, dân có thể sai bảo, nhưng không thể cho chúng biết nguyên cớ. Đối đãi với kẻ này cũng nên có thái độ đó.

Hai người nghe vậy thẩm nhủ :" Tên này quả nhiên chẳng phải hạng tử tế gì?" Biết rằng hắn sẽ không ngu xuẩn một mực theo Triệu Văn Hoa, liền yên tâm, nhìn nhau một cái. Từ Văn Trường lên tiếng:
- Thân là tuần phủ Chiết Giang, Hồ cong có phán đoán gì với tình thế kháng Oa.

Vừa nghe Từ Vị gọi mình là Hồ công, Hồ Tôn Hiến liền phấn chấn, nghĩ đây là một khởi đầu tốt. Liền ưỡn thẳng lưng lên, hắng giọng nói:
- Trận chiến Vương Giang Kinh, giặc Oa bị trọng thương tin rằng năm nay chỉ cần tăng cường tiễu trừ, có thể nhanh chóng bình loạn, trả lại thái bình cho bách tính.

Còn chưa dứt lời, Từ Vị đã cười khẩy:
- Nếu đã như thế thì đại nhân còn tìm chúng tôi làm cái gì? Cứ dẫn đại quân của ngài đi dùng gió thu quét lá rụng đi chứ.

Hồ Tôn Hiến đỏ mặt:
- Thực tế có chút rắc rối.

Từ Vị lườm hắn:
- Hôm nay nói tới đây thôi, Chuyết Ngôn lão đệ cũng về nhà mà ngủ đi.

Thẩm Mặc cười không nói, nhưng y đứng dậy làm bộ muốn đi.

Hồ Tôn Hiến cuống cuồng giữ Từ Vị lại, cười khổ:
- Với dự kiến của tại hạ, tai họa này sẽ càng ngày càng nặng.
Rồi nhìn Thẩm Mặc:
- Còn nhớ tháng chạp năm ngoái ta bảo lão đệ thông tri với Trương tổng đốc, xin ông ấy ngàn vạn lần đừng xuất chiến không? Vì ông ấy ngã nhào, lòng người đông nam sẽ tản mác, Lang Thổ binh sẽ mất kiểm soát, e rằng tình thế tương lai càng không thể vãn hồi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đáng tiếc trước khi có kết quả, Trương tổng đốc luôn cho rằng là mình đúng.

- Đừng nói những thứ vô dụng đó.
Từ Vị trầm giọng :
- Ta thấy đông nam sớm mượn cũng giao cho Hồ công tiếp nhận, phải có chuẩn bị trước, tránh tới lúc trở tay không kịp.

- Xin hai vị chỉ giáo.
Đối với vấn đề tổng đốc đông nam, thái độ Hồ Tôn Hiên luôn luôn như một, chẳng phải ta còn ai có thể?

Thẩm Mặc cười khẽ, nói:
- Trước tiên định ra đại cục, mưu tính trước rồi mới hành động.
Y và Từ Vị cố ý thay nhau nói là muốn cấp cho Hồ Tôn Hiên cảm giác không thể thiếu bất kỳ một người nào.

- Đại cục?
Hồ Tôn Hiên hỏi?

- Đúng trước tiên phải làm rõ nguyên nhân khó tiễu trừ giặc Oa.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Sau đó với căn cứ vào nguyên nhân này tìm biện pháp.

- Nguyên nhân gì?

- Nói đơn giản có ba nguyên nhân.
Từ Vị liệt kê:
- Thứ nhất, có rất nhiều đại gia tộc duyên hải câu kết với giặc Oa, thu thập tình báo, yểm hộ cho bọn chúng, thậm chí là trực tiếp tham gia cướp bóc. Nhất cử nhất động của chúng ta đều bại lộ dưới vành mắt của giặc Oa, đánh trận há chẳng bị động. Nếu Hồ công muốn xoay chuyển cục diện này, một là phải đả kích mạnh mẽ những đại gia tộc kia, không cho bọn chúng câu kết với giặc Oa; hai là cấp cho bọn chúng đủ lợi, để bọn chúng quay lại hỗ trợ chúng ta, như thế giặc Oa đổ bộ sẽ rơi vào cảnh cô lập, chúng lại càng có thể sớm biết được tin, tiêu diệt càng đơn giản.

- Chuyện này .. Thực sự rất khó.
Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Xin nói điều thứ hai.

- Điều thứ hai, người Oa thật cực kỳ thiện chiến, nhưng không hiểu chiến lược không hiểu kế sách, nếu như bọn chúng đơn thương độc mã lên bờ cướp bóc, còn có khả năng lạc đường. Vậy sao bọn chúng lại có thể xuất quỷ nhập thần như thế?
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Sở dĩ bọn chúng khó đối phó vì con dân Đại Minh giả làm giặc Oa, đám này biết rõ cội rễ của Đại Minh, lại tinh thông sách lược, thậm chí thành thủ lĩnh của Oa thật. Nếu như có thể diệt trừ đám thủ lĩnh này, thì đám giặc Oa chân chính khó đứng chân được trên lãnh thổ nước ta.

- Đây nên gọi là đánh rắn đánh dập đầu.
Hồ Tôn Hiến hứng thú hỏi:
- Phải đánh ra sao?

- Tay trái cầm gậy, tay phải cầm hoa tươi.
Thẩm Mặc cười.

- Gậy là để đánh, hoa tươi thì làm cái gì?
Hồ Tôn Hiến thắc mắc.

- Chiêu an.
Thẩm Mặc ánh mắt rất quả quyết.

- Chiêu an?
Vừa nghe thấy hai chữ này, Hồ Tôn Hiễn mẫn cảm cau mày:
- Chiêu an giặc Oa? Không ổn chút nào... Đây là hành động hoàng thượng hết sức thống hận! Lão đệ chớ vuốt râu hùm, nếu không nó ăn thịt người đấy.

Rồi lại lặc đầu nói thêm:
- Cho dù không có ai trách tội, nhưng đám thủ lĩnh giặc Oa tên nào tên nấy hung ác tàn bạo, tên sau gian trá giảo hoạt hơn tên trước, dù hôm nay chiêu an, ngay mai phản bội thì có tác dụng gì?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trung thừa đại nhân hiểu nhầm rồi, hạ quan đương nhiên là biết những kẻ đó bất tín vô nghĩa, nhưng sách lược của hạ quan có mười sáu chữ: Tiếng là chiêu an, thực chất dụ bắt, phân cắt chia rẽ, tiến tới tiêu diệt.

Hồ Tôn Hiến hơi trầm ngâm một chút, lòng trở nên sáng ngời:
- Minh tu sạn đạo, ấm độ Trần Thương?

- Chính thế.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Hiện giờ địch mạnh ta yếu, muốn nhanh chóng triệt để bình định Oa họa, thì phải dùng thủ đoạn, chỉ cần có thể đánh động được một trong số bọn chúng, là có thể dùng kế lý gián, khiến bọn chúng nghi ngờ lẫn nhau, cấu xé lẫn nhau. Tới khi đó bọn chúng là cá thịt cho chúng ta mặc sức giết mổ, xem chúng còn ngông cuồng được không?

Hồ Tôn Hiến trầm ngâm hồi lâu, nhưng thấy không lạc quan lắm:
- Biện pháp thì rất hay, nhưng Vương Trực Từ Hải là đám giảo hoạt, lại đang ở vào lúc đắc ý, hận không thể lập tức chiếm đoạt Hàng Châu, xuống Kim Lăng lấy nửa giang sơn xưng vương xưng bá, há dễ bị chúng ta dụ dỗ? Chẳng may không thành lại còn mang cái danh tư thông với Oa, chẳng những lợi chẳng thấy đâu, họa sát thân còn kè kè trên đầu?

Hắn còn lấy ví dụ cho Thẩm Mặc:
- Đòn chiêu an này không phải dễ dàng sử dụng như Chuyết Ngôn nghĩ, mấy năm trước phương bắc đối phó với người Mông Cổ, hai năm trước Hồ Quảng đối phó với Miêu dân nổi loạn, quan phủ cũng đã thử qua, nhưng không hiệu quả gì hết.

Thẩm Mặc cười:
- Trung thừa đại nhân quá lo, đám giặc Oa và Miêu dân cùng Mông Cổ, có khác biệt về bản chất.

- Khác biệt thế nào?

- Miêu dân là quan ép dân phản, nên mang trong lòng thù hận với quan phủ; người Mông Cổ thì khác tộc với chúng ta, căn bản không nể mặt triều đình, cho nên chiêu an không hiệu quả.
Thẩm Mặc tự tin nói:
- Nhưng trời sinh một vật khắc một vật, chiêu an đối phó với giặc Oa, nhất định là hiệu dụng.

- Sao lại như thế?
Hồ Tôn Hiến nhấp một ngụm rượu, hỏi.

- Tại hạ dùng rất nhiều thời gian nghiên cứu xuất thân của đám thủ lĩnh giặc Oa , phát hiện ra bọn chúng có một đặc điểm chung.
Thẩm Mặc không câu kéo, đi thẳng vào đề ngay:
- Đều xuất thân từ thương nhân đi biển.

- Đúng thế, điều này không khó lý giải.
Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Trong đám giặc Oa, kẻ mạnh làm vua, những chủ thuyền giàu có có đội thuyền hùng hậu kia có thể có được địa vị lãnh đạo, thành đối tượng cho các thể lực nhỏ dựa dẫm.

- Trung thừa nói đúng.
Thẩm Mặc tiếp lời:
- Những kẻ này không có thù giết chồng chẳng có hận đoạt vợ với triều đình, thuần túy là phát hiện đi buôn lậu đánh cướp kiếm tiền nhiều hơn, cho nên mới bắt đầu đổi nghề hoặc kiêm chức làm giặc Oa.

Từ Vị cũng nói:
- Nhưng cho dù trở thành thủ lĩnh giặc Oa, những kẻ này mang theo thói quen thương nhân, trọng lợi khinh nghĩa, cái gì cũng có thể đàm phán được, chỉ xem có thể đưa ra cái giá hài lòng hay không mà thôi.
Hắn vung tay lên, kết luận một cách chắc chắn:
- Cái này do bản tính sai khiến, vĩnh viễn không thay đổi được.

Hồ Tôn Hiến thừa nhận, biện pháp này rất cám dỗ, hai mắt sáng lên, nhưng chỉ vẽ ra viễn cảnh mỹ hảo, không lấy được chút thực tế nào, trong lòng hắn không tin, liền cười khan:
- Hay lắm, hay lắm.

Thẩm Mặc và Từ Vị không khỏi giật mình, thầm nhủ :" Sao lại đụng phải cái hạng không nhìn thấy thỏ không thả ưng thế này?" Hai bọn họ chỉ nói phương pháp không nói chi tiết là lo Hồ Tôn Hiến thấy bọn họ hết giá trị lợi dụng rồi, vào thời khắc quan trọng không chịu bảo vệ Thẩm Mặc.

Hiện giờ người ta đang ra ám hiệu: Nếu không đưa ra thứ gì thực dụng, vậy ta đối phó cho có lệ, rồi ai nấy về ngủ đi ...

Hai người ngầm trao đổi ánh mắt, vẫn do Thẩm Mặc nói:
- Theo tại hạ thấy, thời cơ đàm phán đã chính muồi. Trước tiên xét phía Từ Hải, thế lực của hắn do cả của Trần Đông và Diệp Ma hợp nhau lại mà thành, vì thực lực của Từ Hải lớn nhất, cho nên hắn làm long đầu. Nhưng sau trận Vương Giang Kinh, Trần Đông bị bắt, thực lực Từ Hải giảm mạnh, Diệp Ma vì ở nhà giữ căn cứ, nên bình an vô sự, trung thừa đại nhân thấy bọn chúng sẽ xảy ra vấn đề gì?

Hồ Tôn Hiến nghe ra ý trong đó, gật gù nói:
- Cái đám ô hợp này tự tư tự lợi, khẳng định có toan tính riêng, te nghe nói ở trên hải đảo , bọn chúng có dân và nô lệ riêng. Hiện giờ Từ Hải và Diệp Ma tám phần là đang tranh đoạt địa bàn của Trần Đông, đánh nhau vỡ đầu chảy máu.

- Đại nhân anh minh.
Thẩm Mặc cười:
- Có câu người chết vì tài, chim chết vì mồi. Huống chi là đám giặc Oa kiêm tính cách của cường đạo và thương nhân, càng dễ mê muội trở mặt với nhau. Há chẳng phải thời cơ tuyệt diệu cho chúng ta lợi dụng.

- Nói rất hay.
Cuối cùng trên mặt Hồ Tôn Hiến lộ ra nụ cười thật lòng, võ tay nói:
- Một chủ ý hay, đang cạn một chén lớn.

Hắn rót rượu cho Thẩm Mặc, rồi uống cạn. Tuy hắn là quan văn, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào đại bộ phận thời gian ở trong quân lữ , cho nên tửu lượng khá, con người cũng hào sảng.

Thẩm Mặc thì lại thầm trách Từ Vì :" Sao lấy ra cái bát to thế này, không phải muốn hại chết người à?" Tửu lượng có y bình thường, không dám uống như thế.

May là Hồ Tôn Hiến đầu óc chỉ toàn kế chiêu an, căn bản không để ý chi tiết này, nghe thấy hắn hưng phấn hỏi:
- Vậy các vị định phái ai đi, rồi làm sao thuyết phục bọn chúng?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ngay cả điều này cũng nói cho ngươi thì ông đây còn làm ăn chó gì nữa?" Nhưng không thể không tiết lộ chút nào, nếu không khác gì áo gấm đi đêm, chẳng ai thấy được mà khen, cũng chẳng được Hồ Tôn Hiến ủng hộ. Nhưng không thể nói thẳng, ít nhất phải che dấu tên hai người y định dùng.

Nhưng Hồ Tôn Hiến là loại người khó đối phó nhất trên đời, khi Thẩm Mặc dùng cách xưng hồ hàm hồ nói ra, hắn lập tức hỏi tới:
- Là ai mà lại chịu ra sức vì triều đình như thế?

Thấy Hồ Tôn Hiến nghiêm mặt hỏi tới, Thẩm Mặc nghĩ :" Nếu cứ khăng khăng không chịu tiết lộ, ắt sẽ làm hắn không vui, hiện giờ còn đang cần nhờ vào hắn đề phòng Nghiêm đảng, không thể đắc tội được, nếu không gặp chuyện mình sẽ thiệt thòi, chẳng ích gì." Nhưng cũng không thể nói dối, nếu không tương lai lộ ra, Hồ Tôn Hiến vẫn giận mình, càng thiếu khôn ngoan.

May là Hồ Tôn Hiến lợi hại, y cũng chẳng phải là hàng dễ chơi, mặt thản nhiên nói:
- Nam tên Lương Nhữ Nguyên, nữ tên Vương Thúy Vân, là một đôi vợ chồng.

Hồ Tôn Hiến cảm động lắm:
- Đôi hiền khang lệ hết lòng vì nước, đúng là nghĩa sĩ.
Rồi được voi đòi tiên:
- Bọn họ hiện giờ đang ở đâu, mau mau tiến cử với bản quan, ban quan phải khen thưởng một phen.

Thẩm Mặc và Từ Vị đều nghĩ :" E rằng thấy được hai người kia, ngươi lại chẳng tung chân đá văng bọn ta đi hay sao?"

Từ Vị cười lạnh:
- Làm nằm vùng xưa nay sợ nhất là lộ diện, giặc Oa tai mắt nhiều, chẳng may để bọn chúng phát hiện ra hai người đó quy thuận chúng ta, đi gặp quan viên triều đình trước. Thì điều gì sẽ đợi hai vợ chồng đó, Hồ công biết không?

Hồ Tôn Hiên lại chịu kiểu nói của Từ Vị, nghe thế cười ngượng:
- Là ta suy nghĩ thiếu chu toàn.

Thẩm Mặc nói:
- Hai vợ chồng này nói rồi, bọn họ đều bị giặc Oa hại, thế không đội trời chung với chúng, cho nên mới sẵn lòng vào hang hổ, chia rẽ giặc Oa cho triều đình. Nhưng cho dù có mang ý này, cũng không phải là chuyện hoàn thành trong một sớm một chiều. Cho nên họ không có yêu cầu gì khác, chỉ mong chúng ta giữ bí mật, không nên để ai biết, vừa uổng công lại còn bị hại. Cho nên bọn họ nói: Cho dù không được ghi công, cũng mong đại nhân giữ bí mật cho chúng tôi.

Thẩm Mặc giang tay ra, bất đắc dĩ nói:
- Hạ quan thề độc rồi, nếu đại nhân muốn gặp, thì hạ quan chịu thiên lôi đánh dẫn tiến cho ngài nhé.

Y đã nói đén thế, Hồ Tôn Hiến chỉ đành xua tay:
- Thôi vậy, thôi vậy, không cần bọn họ lộ diện nữa.

Hai người lức này mới phào.

Dừng lại một chút để tiêu hóa, Hồ Tôn Hiến lại hỏi:
- Vậy Vương Trực thì sao? Y là được công nhận là thủ lĩnh giặc Oa, gian ngoan xảo quyệt, thực lực hùng mạnh khác thường, Chuyết Ngôn nói xem phải đối phó với hắn thế nào.
Rồi tỏ ra xấu hổ:
- Đừng trách ta hỏi quá kỹ, ta còn phải thuyết phục bên trên. Chuyện này không được Triệu Văn Hoa ủng hộ, Nghiêm các lão gật đầu, căn bản khỏi nghĩ tới làm.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Cơm phải ăn từng miếng, đối với vị lão thuyền chủ này, hạ quan mới chỉ có đường lối, nhưng trước khi nghĩ được điểm đột phá, không nói thì hơn.

Có thể có biện pháp tiêu diệt Từ Hải cực đồ tàn nhẫn, cực độ ngông cuồng, Hồ Tôn Hiến thấy đã có thể trả lời với Triệu thị lang rồi, liền gật đầu:
- Khi nào lão đệ nghĩ ra biện pháp, cứ nói cho ta bất kể lúc nào.

- Nhất định.
Thẩm Mặc dừng một lúc lại nói thêm:
- Không để đại nhân đợi quá lâu.

Hồ Tôn Hiến cảm thấy chuyến này đi không uổng công, tâm tình khoan khoái, lại chúc rượu hai người một lượt, nói:
- Còn nhớ hai vị nói có ba vấn đề phải giải quyết, hiện giờ mới nói hai, hay là để ta đoán xem vấn đề thứ ba là gì?

Thấy hai người gật đầu, hắn cười dài nói:
- Vấn đề thứ ba là quân đội của chúng ta có sức uy hiếp qua yếu với bọn chúng mới khiến bọn chúng càng ngang ngược, phải không?
Hai người lại gật đầu, Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Không biết hai vị có kế sách gì hay?

- Ba cách.
Từ Vị nói:
- Giữ lại Lang Thổ binh, tăng cường luyện tân quân, tận lực lập hải quân.

Trăng sáng treo cao, sao trời lấp lánh, thời gian đã qua nửa đêm, nhưng mọi người đang nói hứng thú, không có ý dừng lại.

Đợi Từ Vị nói xong, Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Đều chẳng dễ làm gì.

Từ Vị trợn mắt lên:
- Nếu mà dễ làm thì giặc Oa có thể ngông cuồng tới hôm nay sao?

Thẩm Mặc cười:
- Thật ra ba cách này của Văn Trường huynh đều phải làm, nhìn từ thời gian ngắn, quân đội của chúng ta không thể dụng vào việc lớn, cho nên ắt phải có Lang Thổ binh ứng phó với giặc Oa hiện nay. Nhìn về lâu dài, nếu tiêu diệt triệt để giặc Oa, thì phải đánh lên hải đảo, phá hủy sào huyệt của chúng, muốn làm được điều này, không có đơn vị hải quân đủ mạnh là ngàn vạn lần không thể.
Dừng lại một chút, y nhìn thẳng vào Hồ Tôn Hiến:
- Nhưng căn bản nhất vẫn là toàn lực luyện tân quân, chưa nói có thể đánh là thắng, ít nhất cũng phải thắng những trận đáng phải thắng.

Hồ Tôn Hiến không nhịn được, cười khẩy:
- Lính Chiết Giang mà có thể luyện được thì giặc Oa sớm đã bị đuổi ra ngoài hải đảo lâu rồi.

- Trong mười người ắt có một người trung tín, đường đường toàn Chiết Giang, há không có kẻ tài dũng! Bảo vệ nhà cửa quốc gia, thế nào cũng có nam nhi nhiệt huyết.
Đối diện với lời chất vấn của hắn, Thẩm Mặc nói từng chữ một:
- Nếu như có thể tuyển được đại tướng giỏi luyện binh, đem quân Chiết thao luyện đủ để kháng địch, một là không phải lo vì nguồn binh, hai là có thể bớt tiền thuê khách binh mấy lần.

Hồ Tôn Hiến cuối cùng cũng động lòng, trầm ngâm một lúc xong, cuối cùng gật đầu tán thường:
- Nói không sai, tơ sống chỉ có nấu chín mới có thể làm thành lụa là gấm vóc, trước kia chúng tà chỉ trưng quân mà không luyện quân, cho dù các hương dũng có muốn báo quốc cũng chẳng hình thành được sức chiến đấu.
Hắn lại cau mày:
- Nhưng ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tím. Nhìn khắp quan tướng kháng Oa, ngoại trừ Du Đại Du đang thao luyện thủy quân ra thì còn tìm đâu ra được nhân tài như thế?

Thẩm Mặc cầm chén rượu lên, nói có chút ý phẩy quạt lông chỉ điểm:
- Tại hạ tiến cử một người đủ có thể gánh vác trọng trách này.

Hồ Tôn Hiến tức thì vui mừng:
- Là thần thánh phương nào, mau mau nói ra.

- Người này hậu duệ nhà tướng, văn võ song toàn, đảm lược hơn người, lại đầy bụng thao lược.
Thẩm Mặc cười khẽ:
- Hơn nữa còn đang nhậm chức dưới quyền trung thừa?

Hồ Tôn Hiến ngạc nhiên:
- Dưới quyền ta lại có một viên minh châu giấu dưới bụi trần sao?
Chắp tay với Thẩm Mặc:
- Chuyết Ngôn lão đệ của ta, đừng có làm người ta hồi hộp nữa, mau nói là ai đi.

- Thích Kế Quang.

- Thích Kế Quang?
Hồ Tôn Hiến có chút mơ hồ, nghĩ một lúc mới nhớ ra:
- Là vị tham tướng Ninh Thiệu Đài à?
Trong loạt đại chiến năm ngoái, Thích tướng quân không lộ diện, chi nên Hồ tuần phủ không có mấy ấn tượng về hắn.

- Chính là người này.
Thẩm Mặc vội gây thêm ấn tượng:
- Người này mặc dù tuổi không nhiều, nhưng rất trầm ổn luyện, quyết không làm nhục sứ mạng, làm lỡ đại sự của trung thừa.
Thấy Hồ Tôn Hiến còn trầm ngâm, y cười ung dung:
- Nếu như lo lắng, trung thừa ngại gì mà không tự khảo sát một phen.

Hồ Tôn Hiến lúc này mới gật đầu:
- Chuyết ngôn thiếu niên lão thành, nếu đã tiến cử nhất định là không sai, ta đem hắn làm nhân tuyển hàng đầu là được.
Ý tứ là :" Ta vẫn gập đã rồi hẵng hay."

Quyết định xong chuyện này, ba người lại bàn chuyện giữ Lang Thổ binh lại, chuyện này Hồ Tôn Hiến lực bất tòng tâm, bởi vì khi lập ra tổng đốc đông nam, địa vị của tuần phủ Chiết Giang trở nên khó xử, Vốn là chuyện trong quyền hạn của mình, giờ lại phải đi xin ý kiến tổng đốc mới có thể làm, nhất là ở việc quân, càng do một mình tổng đốc quyết định, cho nên nếu Chu tổng đốc không đồng ý, Hồ Tôn Hiến cũng hết cách.

Còn về phần thủy quân, Chu tổng đốc cũng toàn quyền phụ trách, người khác căn bản không xen vào được, cho nên Hồ Tôn Hiến hổ thẹn nói:
- Trong ba cách của Văn Trường huynh, chỉ có một cách ta có thể quyết được.

- Thế là tốt lắm rồi.
Thẩm Mặc nói:
- Chỉ cần phương hương chính xác, thế nào cũng có thể đi tới đích.

- Chỉ cần phương hương chính xác, thế nào cũng có thể đi tới đích?
Lẩm bẩm lặp lại lời Thẩm Mặc một lần, Hồ Tôn Hiến tán thưởng thật lòng:
- Chuyết Ngon nói chí lý lắm.
Hắn chắp tay với hai người:
- Hôm nay Tôn Hiến đến vẫn còn mơ mơ hồ hồ, nhưng nói chuyện với hai vị một phen, như vén mấy mù thấy mắn trời, lòng tin trọn vẹn.

Hắn do dự một lúc lại nói:
- Có điều chuyện bàn luận hôm nay cực kỳ bí mật, chỉ tiết lộ ra một chút thôi có khả năng rước tới họa sát thân, mong hai vị giữ kín, đừng tiết lộ cho một ai hay.

Hai người đều biết đều biết kẻ này nổi lên cái lòng đầu cơ kiếm lợi, cho nên mới dọa người ta. Nhưng đây là điều hợp lý, nên chẳng để trong lòng, liền cùng cười:
- Chuyện này đương nhiên mà.

Hồ Tôn Hiến tiếp tục:
- Vậy thì chuyện lý gian giặc Oa xin làm phiền Chuyết Ngôn huynh đệ, nếu cần gì cứ lên tiếng là được, bản quân nhất định toàn lực ủng hộ.

Thẩm Mặc biết, nếu xảy ra điều gì sai lệch, mọi người đều xui xẻo hết, cho nên Hồ Tôn Hiến mới bỏ qua được mất cá nhân, đồng ý với kiến nghị này, đây là điều hiếm có lắm rồi.

Y liền gật đầu đáp ứng.

Hồ Tôn Hiến quanh sang phía Từ Vị:
- Chuyết Ngôn là mệnh quan triều đình, ta không thể mời được đệ ấy làm quân sư , nhưng Văn Trường huynh thế nào cũng phải tới phủ ta giúp đỡ, chuyện ở Chiết Giang quá khó, một mình ta khó làm hết.

Từ Vị biết không thể chối từ, hơn nữa hắn cũng xem trọng tiền đồ của Hồ Tôn Hiến, hi vọng dựa vào cây đại thụ này làm chút việc cho quê hương, liền gật đầu:
- Nếu đã thế qua vài ngày nữa ta giải quyết xong việc của mình, sẽ tự tới Hàng Châu tìm Hồ công.

- Hay lắm!
Hồ Tôn Hiến năng chén lên, hào sảng nói:
- Thời cuộc rối ren, chính là lúc nam nhi vươn mình, hãy để cho ba chúng ta cùng nhau làm nên một phen sự nghiệp kinh thiên động địa.

Phải thừa nhận lời nói của hắn rất có sức kích động, làm Thẩm Mặc và Từ Vị không hề do dự uống cạn chén lớn, sau đó choáng đầu hoa mắt, lăn quay ra.

~~~~~~~~~

Đợi tới khi Từ Vị thấy cổ bốc cháy, từ trên bàn cố sức ngẩng đầu lên, thấy Thẩm Mặc cũng vừa tỉnh lại, hai người nhìn trời đã sảng hắn, nhìn nhau cười khổ:
- Tửu lượng quá kém mà.

Trên bàn có một tờ giấy, cầm lên xem là của Hồ Tôn Hiến để lại, viết mấy chữ : Công vụ bận rộn, không thể ở lâu, chỉ đành chờ đại giá hai vị ở Hàng Châu.

Từ Vị bóp đầu, cười khổ:
- Thế là ta coi như lên thuyền giặc rồi.

Thẩm Mặc đứng dậy đi múc nước, quay đầu lại hỏi:
- Huynh thấy kẻ này ra sao?

Từ Vị trầm ngâm chốc lát rồi nói:
- Kẻ này lòng dạ khó lường, giỏi quyền biết, không có cái cổ hủ của thư sinh. Nhưng kẻ này bất chấp thanh danh, chỉ cần đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. Hạng người thế này không có được ấn tượng tốt trong lòng sĩ dân.
Rồi bổ xung:
- Nhưng chính hạng người này mới làm được việc thực sự.

Thẩm Mặc gật đầu biểu thị tán đồng:
- Đúng là tâm cơ của hắn quá sâu, giỏi dùng quyền mưu, không phải là bạn tốt. Nhưng có trách nhiệm, coi trọng hiện thực, không sợ phỉ báng, am hiểu quân vụ, là nhân tuyển thống soái kháng oa có một không hai.

Đợi nước đun sôi, Từ Vị đột nhiên vỗ đầu, cười quái dị:
- Huynh đệ, ta có một phong thư, do một vị tiểu thư nhờ ta gửi cho đệ.
Liền mò từ trong lòng ra một phong thư màu hồng nhạt, đưa cho Thẩm Mặc:
- Mau mở ra xem đi.

Thẩm Mặc chẳng thèm nhướng mắt lên:
- Nếu xem huynh đi mà xem, dù sao đệ cũng không có hứng.

- Chính đệ nói đấy nhé.
Từu Vị mặt mày hớn hở:
- Vậy để ta giám định văn tài của kỳ nữ Thiệu Hưng chúng ta.
Thấy Thẩm Mặc vẫn dửng dưng, Từ Vị tức tối căn răng xé phong bì, lấy thư bên trong ra, thốt lên:
- Gấp thành hình trái tim cơ này.

Thẩm Mặc đứng dậy pha nước rửa mặt, lại nghe Từ Vị cười đểu:
- Ta đọc thật đấy.
Y vẫn không có phản ứng gì, Từ Vị liền lớn tiếng đọc:
Thiên thượng minh nguyệt, âm tình viên khuyết nhân nan toàn.
Nhược tự nguyệt luân chung kiểu khiết, bất từ băng tuyết vi khanh nhiệt.
Thiên na hồng ti tiễn bất đoạn, yến tử y nhiên, nhuyễn đạp liêm câu thuyết.
Xướng bãi nghiêm đông, xuân tùng nhận thủ song tê điệp.

***

Trăng sáng trên trời, khi tròn khi khuyết, nhân gian khó vẹn toàn.
Như vầng trăng kia mãi sáng trong, chẳng nề hà thói đời biến đổi
Như ngó ý kia cắt không đứt, chim én vẫn quay về lối cũ.
Lời ca dừng trong mùa đông giá rét, xuân lên đôi bướm lại xum vầy.

Đọc xong bài thơ, Từ Vị trào nước mắt:
- Một cô nương tốt như thế ... Sao ta lại không gặp được chứ.

Động tác của Thẩm Mặc không dừng lại chút nào, y đương nhiên biết thư của ai, cũng biết trong việc hôn nhân phong kiến, y còn chẳng có tiếng nói nữa là Lữ tiểu thư, vốn chuyện chẳng phải lỗi của nàng.

Có điều lý trí là thế, tình cảm là vấn đề khác. Y căm hận Lữ huyện lệnh, nên cũng giận lây sang nàng, lúc này giữ bình tĩnh không buông lời thóa mạ là tốt lắm rồi, mong gì y có thái độ tử tế.

Thẩm Mặc rửa mặt sạch sẽ xong, nói:
- Vậy huynh đi mà tìm cô ta đi.
Rồi y khoác áo choàng mũ ấm của mình lên, ra tới cửa mới quay đầu lại nói:
- Chuyển lời cho người viết thư, nếu như kiếp này không có duyên, đừng nên đa tình uổng phí.

Nhìn theo bóng lưng y rời đi, Tự Vị gãi đầu mắng:
- Thật không sao hiểu nổi.
Nhưng bên kia Lữ tiểu thư còn đang đợi thư trả lời, hắn chỉ đành cầm bút viết:
- Vầng trăng kia tuy sáng, nhưng không may lại chiếu vào nhà xí.
Để bảo nàng không nên phí công nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc về tới nhà thì Thẩm Kinh đang đợi, nói cha hắn có lời mời.

Thẩm Mặc liền tới hậu đường, thay ra y phục có mùi rượu, rồi theo Thẩm Kinh lên xe.

Trên xe, y không hỏi chuyện Thẩm lão gia, mà quan tâm tới việc học hành của Thẩm Kinh:
- Chuyện bên quốc tử giám làm xong rồi chứ?

- Nột đủ một ngàn lượng rồi.
Thẩm Kinh tức tối:
- Nhưng đề học đại nhân lại làm bộ làm tịch, hạ cáo thị nói, xét thấy mọi năm chất lượng cống sinh không cao, ảnh hưởng tới thanh danh Chiết Giang, cho nên tuyển chọn cống sinh, phải tới Hàng Châu học tập nửa năm, qua khảo thí mới được.

Thẩm Mặc cười:
- Học được chút gì đó cũng tốt.

- E rằng chẳng học được cái mẹ gì.
Thẩm Kinh phẫn nộ:
- Đây không phải là lần đầu nữa, có tiền bối nói, chẳng qua là thủ đoạn vơ vét tiền tài của đề học đại nhân mà thôi.

- Bọn họ nói sao?

- Bọn họ nói, khi mỗi lần mở khóa học, đề học đại nhân sẽ tới phát biểu, giảng một đoạn Luận Ngữ.
Thẩm Kinh lắc lư đầu học theo bộ dạng đề học nói:
- Thập ngũ chí vu học, tam thập nhi lập, tứ thập nhi bất hoặc, ngũ thập tri thiên mệnh. Lục thập nhi nhĩ thuận, thất thập tòng tâm sở dục, bất du củ. Vừa mới tới đã chỉ biết vòi tiền.

*** Mười lăm tuổi để hết tâm trí vào việc học, ba mươi tuổi kiến thức đã vững vàng, bốn mươi tuổi không nghi hoặc điều gì, năm mươi tuổi biết mệnh trời, sáu mươi tuổi nghe lời người là hiểu được , bẩy mươi tuổi muốn điều gì là tùy tâm mình mà không vượt ra khuôn phép, quy củ. - Khổng Tử.

- Ta nghe thấy tốt mà.
Thẩm Mặc cười:
- Sao lại bảo chỉ biết vòi tiền?

- Trong đó có ẩn ý đấy.
Thẩm Kinh cay cú nói:
- Thực tế đó là một cái bảng giá

- Tức là sao?

- Thập ngũ chí vu học, tức là muốn được vào lớp học phải lấy mười lăm lạng bạc ra báo danh đã, nếu không khỏi phải bàn.
Thẩm Kinh nói:
- Nộp xong mới là nộp học phí, nếu nộp ba mươi lạng thì chỉ được phép đứng mà nghe giảng thôi, cho nên gọi là tam thập nhi lập.

Thẩm Mặc ôm bụng cười:
- Nếu như ta nộp bốn mươi lượng thì sao?

- Tứ thập bất hoặc mà.
Thẩm Kinh nghiêm túc nói:
- Nộp bốn mươi lượng thì thoải mái mà hỏi, hỏi cho tới khi ngươi không còn nghi vấn gì thì thôi.

- Vậy ngũ thập tri thiên mệnh tức là sao?
Thẩm Mặc cười hỏi.

- Nộp năm mươi lượng thì biết trước được đề thi, gọi là tri thiên mệnh.

- Lục thập nhĩ thuận?

- Người có sáu mươi lượng để mà nộp thì cho dù ngươi có cãi lời ra sao tiên sinh cũng không mắng ngươi, đảm bảo cho ngươi được nhĩ thuận.

- Vậy đãi ngộ bảy mươi lượng thì ta biết rồi.
Thẩm Mặc cười chảy cả nước mắt:
- Chỉ cần ngươi nộp bảy mươi lượng, ngươi lên lớp muốn nằm hay muốn ngồi, muốn học hay không đều tùy hứng, tiên sinh không tính người vi phạm, phải không?

Thẩm Kinh tức tối gật đầu:
- Ngươi nói xem có phải là hắn nghèo tới phát điên rồi hay không?

Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Vậy thì nộp ba mươi lượng, tự mang bàn ghế đi học, để hắn kiếm ít đi bốn mươi lạng.

- Thôi vậy, cứ nộp bảy mươi lạng, ta chẳng chịu nổi tại tội nợ đó.
Thẩm Kinh bĩu môi.

- Người ta tóm đúng được tâm thái của đám người giàu như ngươi đấy.
Thẩm Mặc cười:
- Muốn không phát tài cũng khó.

Hai người cười đùa một hồi thì tới bậc thềm Thẩm gia, đại môn đã mở trở lại, hạ nhân thậm chí còn đang treo hoa đăng, chuẩn bị nghênh đón tết nguyên tiêu, giống như chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy.

Nhưng khi đi vào thư phòng, nhìn thấy Thẩm lão gia ngồi trên ghế tựa, Thẩm Mặc sợ ngây người, chỉ mới mười ngày không gặp, lão gia tử đã râu tóc hoa râm, không còn dáng vẻ trung niên phong lưu nho nhã nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Thẩm Mặc, Thẩm lão gia cười gượng:
- Chuyết Ngôn, tới ngồi cạnh đại bá nào.

Thẩm Mặc nghe lời ngồi xuống, buồn bã nói:
- Đại bá thật vất vả.
Cho dù không tận mắt nhìn thấy, nhưng y cũng cảm nhận được sự gian nan của vị gia trưởng này.

Thẩm lão gia chậm rãi lắc đầu:
- Vì mọi người trong nhà, bị ủy khuất bao nhiêu, phỉ báng bao nhiêu cũng đáng.
Ông thở dài:
- Ta đã xóa tên sư phụ cháu trong tộc phổ rồi.

- Tình hình nghiêm trọng như thế sao?
Thẩm Mặc kinh ngạc.

- Triệu Văn Hoa cho tin tức chuẩn xác, vị tiểu thừa tướng ở Bắc Kinh kia lần này muốn giết gà dọa khỉ, ngay cả thể diện của Lục đô đốc cung không nể.
Thẩm lão gia nói rồi hai hàng lệ tuôn trào:
- Sư phụ cháu sớm đã dự liệu được, trước khi đệ ấy ra khỏi cửa, đã viết sẵn thư từ vợ, đoạn tuyệt quan hệ cha con với ba đứa con trai. Đồng thời khai trừ cháu ra khỏi sư môn, đệ ấy đã hoàn toàn bỏ hết mọi thứ, không định sống quay về nữa.

Thẩm Mặc ủ rũ, đại lao hình bộ khẳng định âm u ẩm thấp, bận thỉu dơ dáy, cho dù không chặt đầu, ở trong đó một thời gian cũng mất mạng.

Hai người thở ngắn dài dài một hồi, Thẩm lão gia lại hỏi tới Thẩm Mặc tính toán trong năm nay.

Thẩm Mặc nói:
- Trước tiên tới Hàng Châu đã, còn tính toán ạ? Là bình an.

- Bình an là phúc.
Thẩm lão gia đầy cảm xúc nói:
- Chuyết Ngôn, hiện giờ gia tộc chúng ta như đi trên băng mỏng, cháu phải cận thận mọi bề, đừng gây chú ý.
Nói rồi lại sợ tâm tinh thiếu niên của y ủy khuất, liền an ủi:
- Núi xanh còn đó, lo gì không có củi đun, tin đại bá đi, sẽ tới ngày thời vận xoay chuyển.

Đó chính là thái độ khác nhau của hai người, khi gặp phải cuồng phong bạo vũ, Thẩm Mặc mốn nghênh đón xông lên đánh tan mây mù, bảy thẳng lên trời cao. Còn Thẩm lão gia lại tạm thời thu cánh lại, nấp ở trông tổ đợi mưa tan mây tạnh. Thẩm Mặc biết đây là hố ngăn lớn, cho nên y rất thông minh , ngậm miệng gật đầu.

Thẩm lão gia lại bảo y chăm chỉ học hành, không cần lo lắng sự nghiệp bị ảnh hưởng. Nghiêm các lão tay có dài tới đâu cũng không quản tới hết được tình hình thi hương các tỉnh:
- Chỉ cần cháu có thể đề danh bảng vàng, thi trúng được Giải Nguyên, thì tiền đồ của cháu chắc chắn rồi.

Thẩm lão gia đắc ý cười nói:
- Chiết Giang là đất văn đứng đầu toàn quốc, nếu cháu đỗ đầu bốn kỳ, tới thi hội kẻ nào dám đánh trượt thì cứ đợi nước bọt thiên hạ nhấn chìm đi.

Thẩm Mặc lại chẳng tự tin gì hết, cười khổ:
- Thật không giấu gì đại bá, cháu đã mấy tháng trời không xem sách rồi, mấy ngày trước muốn ôn tập một chút, nhưng không làm sao nhập tâm được.
Y tự ra kết luận:
- Lòng cháu bất an, không tĩnh lại được.

- Phải tĩnh tâm lại.
Thẩm lão gia còn cuống hơn y, vỗ cánh tay Thẩm Mặc nói:
- Đừng cho rằng trúng tiểu tam nguyên rồi thì không còn gì đáng lo nữa. Phải biết rằng khoa cử hoàn toàn khác với thi đồng sinh.

Thẩm lão gia kể cho y nghe:
- Đại bá có một vị bằng hữu bắt đầu thi cử năm mưới bốn tuổi, tới tận bốn hai tuổi mới miễn cưỡng trúng tú tài, rồi vừa vặn gặp kỳ thi hương, ông ấy thi một cái trúng ngay, liên tiếp thi đâu trúng đó tiến thẳng vào viện hàn lâm, tổng cộng chỉ mất có một năm.

- Trên yến tiệc chúc mừng, ông ấy cảm khái đã viết một câu đối: Huyền khảo nan, phủ khảo nan, đạo khảo vưu nan, tứ thập nhị niên tài nhập. Hương thí dịch, hội thí dịch, điện thí vưu dịch, nhất thập ngũ nguyệt dĩ đăng doanh. Đây không phải là hiện tượng cá biệt, cho nên không phải là gặp thời được cuộc gì hết, cháu có biết nguyên nhân không.

***
Thi huyện khó, thi phủ khó, đạo khảo càng khó, bốn mươi hai năm mới mới trúng.
Thi hương dễ, thi hội dễ, thi điện càng dễ, mười lăm ngày đã lên bảng.

Thẩm Mặc lắc đầu, liền nghe Thẩm lão gia nói:
- Vì thi đồng sinh là thi đề nhỏ, khoa cử thi đề lớn, đề nhỏ phải giật đông kéo tây, miễn cưỡng chắp vá mới đoán ra ý đề, với những khảo sinh đầu óc không linh hoạt mà nói, đương nhiên là khó càng thêm khó. Nhưng bắt đầu từ thi hương, đồng loạt dùng mệnh đề lớn, ý đề hoàn toàn rõ ràng, không cần phải phí công đi đoán ý, nhưng yêu cầu khắt khe về lý giải, văn tài. Thế là những người đọc sách càng lâu, câu phu càng thâm hậu ....

Sắc mặt Thẩm Mặc cuối cùng trở nên trịnh trọng, chậm rãi hỏi:
- Ý đại bá là bắt đầu từ thi hương, những lão tiền bối nền tảng vững vàng liền thể hiện sự lợi hại?

- Đúng thế.
Thẩm lão gia gật đầu:
- Thiếu niên như cháu, mặc dù thiên tư thông minh, nhưng tuổi tác không bằng thời gian người ta học tập, nếu không nỗ lực thì làm sao mà được.

Thẩm Mặc phát hiện ra, Thẩm lão gia và Thẩm Luyện có phong cách hoàn toàn khác nhau, sư phụ là kiểu ngươi phải làm theo như thế. Nhưng Thẩm lão gia thì bày ra sự thực, nói vào đạo lý, càng làm y tâm phục khẩu phục hơn.

Thấy y phục rồi, Thẩm lão gia cười khà khà:
- Đương nhiên cháu cũng không cần phải xem thường bản thân, học vấn của cháu đã thành, nếu là bình thường thì trúng hàn lâm cũng chẳng vấn đề gì.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Nhưng hiện giờ nếu như cháu không trúng Giải Nguyên thì khi đi thi hội sẽ bị người ta đánh rớt, ngay cả tiến sĩ cũng không trúng nổi phải không ạ?

- Minh bạch là tốt.
Thẩm lão gia gật đầu:
- Chớ tưởng rằng cháu là Chiết Giang tuần án giám quân mà to, Nghiêm đảng muốn chơi hiểm cháu, tuyệt đối không phí chút công sức nào.
Nói tới đó vô cùng ảo não:
- Tiền đồ của cháu vốn chắc như đinh đóng cột, chỉ còn đợi ngày vào hàn lâm, nhưng sư phụ cháu làm thế, biến tất cả trở nên nguy hiểm ... Đúng là thất sách, quá thất sách.

Mặc dù từ khi biết tin tức Thẩm Luyện dâng thư, Thẩm Mặc hận chết lão già thối đó, nhưng ở triều Minh bất kể thế nào học sinh cũng không thể chỉ trích sư phụ, cho nên y còn phải nói hay cho Thẩm Luyện, nói sư phụ tin tưởng vào ta, hoặc có an bài khác v..v..v..

Khi đi, Thẩm lão gia giao cho y một cái rương sách nặng nề, nghe nói bên trong là nghiên cứu kinh học gần mười năm của hai huynh đệ họ, ghi chép tất cả tâm đắc, có sự trợ giúp lớn cho người am hiểu kinh ngôn đại nghĩa như y.

Từ Thẩm gia đi ra, Thiết Trụ hỏi:
- Đại nhân, chúng ta về nhà chứ?

- Không, tới tri phủ nha môn.
Từ Giám Hồ về, y có điều cần người giải đáp, nhưng kẻ tính cách đại khái như Từ Vị hỏi cũng chẳng rõ, nên đi thỉnh giáo Đường sư thúc.

Khi tới thì Đường Thuận Chi đang viết chữ, nghe y đi vào cũng chẳng ngẩng đầu lên:
- Ta biết ngươi có điều muốn hỏi ta, nhưng ta không giúp được ngươi.

- Vì sao?

- Vì ta cũng không biết rốt cuộc có bao nhiêu đại hộ liên hệ với giặc Oa.
Đường Thuận Chi ngẩng đầu lên nói:
- Chỉ có rằng rằng, số hộ không liên hệ gì với giặc Oa không nhiều.

Thẩm Mặc kinh ngạc:
- Không tới mức đó chứ?

- Đại bộ phận đại gia tộc ở Chiết Trực chúng ta có một điểm chung, ngươi biết là gì không?
Đường Thuận Chi cười:
- Gần như nhà nào cũng có xưởng dệt, sản xuất bông vải tơ lụa, mỗi ngăm có thể sản xuất ra ngàn ngàn vạn vạn tấm tơ lụa, vải vóc.

Trong đầu Thẩm Mặc như lọt vào trong giông tố, y biết phương bắc nhiều năm hạn lớn, bách tính cơm ăn còn khó khăn, căn bản không mua nổi những thứ quý giá này, cho nên con đường tiêu thụ duy nhất chỉ có thông qua đường biển.

Vậy nhưng triều Minh cấm hải mặc dù chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, dù sao vẫn là phi pháp, biết rõ làm thế có thể mất đầu, cho nên phải thông qua đám buôn lậu trên biển .. Mà ở cái thời đại biên phòng biển bị bỏ hoang này, thì đám thương buôn trên biển cơ bản khi nhà rỗi sẽ làm hải tặc, bản thân cùng là một bọn với giặc Oa mà thôi.

Đương nhiên, nếu chẳng phải quan phủ mắt nhắm mắt mở cho qua thì đã không biến thành chuyện toàn dân buôn lậu quy mô lớn này.

Đại hộ, thương buôn, giặc Oa, quan phủ Chiết Trực Mân, thậm chí còn cả trăm vạn người làm kia, dệt nên một tấm lưới cực kỳ khủng bố, chẳng trách mà triều đình phương bắc cứ đánh là bại, té ra mấu chốt là ở đây.

Đường Thuận Chi giống Thẩm lão gia, căn dặn Thẩm Mặc lấy học tập làm trọng, vận mệnh ở trong tay mình, không trúng Giải Nguyên thì chỉ còn cách mặc cho người ta giết mổ.

Thẩm Mặc vâng lời, Đường Thuận Chi lại cho y xem chữ mình viết, chỉ thấy bên trên là tám chữ Đại Triện cứng cỏi : Thì hành thì chỉ, phó chi vô tâm. Hỏi y:
- Chữ Tâm này hiểu như thế nào?

Thẩm Mặc đáp:
- Tâm theo lợi tránh hại.

- Còn cả câu?

- Nam nhi làm việc, không nên quá để ý lợi ích được mất cá nhân, làm hay không làm, đều phải đúng với lương tri của bản thân.

Đường Thuận Chi chậm rãi gật đầu:
- Cũng có thể hiểu như vậy, cái này tặng cho ngươi, mang về xem nhiều vào, có lợi cho học vấn cách làm việc của ngươi đó.

Thẩm Mặc liền mang tấm tranh chữ đó về, sai Thẩm An tìm người bồi lại, còn bản thân y thì đóng kín cửa, giải một tờ giấy trắng ra, bắt đầu nghiền ngẫm. Qua gần một năm nghiên cứu, y đã có nhận thức khá toàn diện về giặc Oa, hiện giờ đã tới lúc đem tin tức hỗn tạp trong đầu hợp lý hóa, vì bá tính đông nam rồi.

Lần này y phải đưa tầm nhìn ra xa một chút, nhìn khắm toàn thế giới, sách vở lịch sử thời trung học cho y biết, thời đại y đang sống có một một cái tên vang dội, gọi là Thời đại Đại hàng hải.

Mặc dù y chẳng biết đổi năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư thành dương lịch là năm bao nhiêu, nhưng tính ngược lại từ cách mạng Tân Hợi năm 1911 thì triều Thanh tồn tại chừng 270 năm, sau Gia Tĩnh thì triều Minh còn bốn năm hoàng đế gì đó, đại khái còn bảy tám mươi năm, cho nên đại khái bây giờ là năm 156x dương lịch gì gì đó rồi.

Là một học sinh ngoan xưa nay học tập luôn đứng đầu, y hiểu thời đại Đại hàng hải của phương tây hơn xa hiểu Trung Quốc cùng thời, ai bảo sách giáo khoa lịch sự viết như thế chứ?

Y nhớ tới Colombo người phát hiện ra lục địa mới đã qua đời phải chừng nửa thế kỷ rồi; nhà hàng hải toàn cầu Magellan cũng về trời vài ba chục năm; vào thời này người Tây Ban Nha chinh phục châu Mỹ, người Bồ Đào Nha chinh phục Châu Phi, đồng thời vươn tay tới Châu Á ... Thẩm Mặc đã sai người đi nghe ngóng, mùa xuân năm vừa rồi, người Bồ Đào Nha, chính là người Phật Lãng Cơ mà Đại Minh hay gọi, đã chiếm được một cái thôn cá nhỏ phía cực nam của Quảng Đông .

Thẩm Mặc biết nó có một cái tên gọi là Ma Cao.

Thông qua mậu dịch nô lệ và cướp đoạt mang tính chất thực dân, người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha dã có đủ tiền bạc để đảo lộn lịch sử thế giới. Vì thế hai tên nhà giàu này liền tìm chỗ để tiêu tiền, gần như hàng hóa thế giới sản xuất ra đều chảy vào hai nước này, để đổi lấy vàng bạc.

Nhất là tơ lụa, đồ gốm, trà do Trung Quốc sản xuất ra rất được vương công quý tộc hai nước này hoan nghênh, vậy nên có vô số thương nhân phương Tây vượt qua vạn dặm trùng dương tới mua bán, kiếm lợi cả chục lần.

Đám thương nhân hào phú duyên hải đông nam cũng nhận ra lợi nhuận lớn từ loại mậu dịch này, không ít người dân hải đảo đua nhau xây dựng bến tàu quy mô lớn, tiền hành buôn lậu, không ít người dân nghèo khốn khổ trong các vệ sở bỏ trốn ra biển kiếm sống. Còn có cả những sĩ thân thất bại trên sĩ đồ, cùng với thư sinh nghèo khó cũng hòa vào trong đó. Lâu dân các loại thế lực liên hợp với nhau hình thành tập đoàn buôn lậu vũ trang khổng lồ.

Đương nhiên thuyền trống thì không kiếm được vàng bạc châu báu, còn phải có hàng hóa mới được, cho nên những tập đoàn buôn lậu trên biển này cần phải dựa vào những đại tộc duyên hải, tích trũ hàng hóa. Mặc dù Đại Minh nghiên cấm dân gian tiến hành mậu dịch xuất khẩu, nhưng dưới thúc đẩy của lợi nhuận, tất cả pháp luật chỉ là lời rỗng tuếch. Hơn nữa vào năm Chính Đức, pháp kỷ lỏng lẻo, hải cấm thành cái vỏ rỗng, hình thàn nên năm tháng hoàng kim của thương nhân đi biển.

Căn cứ vào trí nhớ của những người già trên năm mươi, khi ấy thị bạc ti Ninh Ba của chính quyền còn tồn tại, dân gian lén đi buốn bán càng cực kỳ sôi nổi, các phú gia đại tộc đông nam đổ số đi thiết lập các xưởng dệt, trà, gốm thuê mướn vô số bách tính tiến hành sản xuất, rồi tích trữ hàng hóa bán ra nước ngoài, do thương nhân đi biển mang tới phương Tây, mọi người ai có công việc của người nấy, hàng hóa buôn lậu vận chuyển rất thuận lợi, các bên đều có lợi.

Chính vào thời điểm đó, trong nước hỗn chiến, vô số người Nhật Bản từ trong nước bỏ chạy ra ngoài, gia nhập vào những đoàn mậu dịch hải ngọa đó, thành người làm kiêm luôn cả tay sai, uy hiếp với duyên hải đông nam không lớn, cho nên trong suốt những năm Chính Đức, mặc dù vệ sở phòng biển của triều đình đã thối nát nhưng đông nam vẫn trải qua một thời kỳ yên bình.

Thế nhưng, rất nhiều chuyện hỏng ở cái chữ nhưng, về sau phát sinh ra sự kiện sứ tiết Nhật Bản tranh tiến công, vốn chẳng qua chỉ là một sự kiện ngoại giao nghiêm trọng, lại bị thủ phụ Hạ Ngôn khi ấy kết tội cho thị bạc ti, cho rằng mậu dịch đối ngoại quá nhiều, người ngoại quốc ra vào làm cho kỷ cương rối loạn, đồng thời khinh suất hạ lệnh đóng cửa.

***Nhắc lại thị bạc ti: Là cơ quan mậu dịch với nước ngoài.

Cách làm cực kỳ ngu xuẩn này chỉ mang lại một kết quả duy nhất, giảm thiểu vô số thu nhập thuế của chính quyền.

Buôn lậu càng thêm trắng trợn, thực lực hải thương càng thêm cường đại, càng được các tầng lớp nhân dân , tập đoàn kinh thế, tổ chức chính trị của đông nam hoan nghênh.

Trước năm Gia Tĩnh tứ hai mươi chín, quan phủ địa phương biết rõ đối phương buôn lậu, nhưng vì hám lợi, nên để mặc cho nó diễn ra, không tra xét cũng chẳng ngó ngàng gì tới.

Một vị quân quan cũ của Ninh Ba từng miêu tả cho Thẩm Mặc nghe cảnh tượng khiến người ta phải há hốc mồm, ông ta nói, mỗi khi có đội thuyền cập bến, người dân hoặc là tặng đồ tươi, hoặc rượu ngon, còn hiến nữ nhân; quan lại biên phòng có giao tình với đại hải thương thì gặp nhau bái phục khấu đầu, cam tâm làm người phục vụ, vận chuyện hàng cho họ, gọi dạ bảo vâng, lấy đó là vinh quang.

Nhưng dù sao loại phồn vinh đó cũng không có trật tự, sau khi thị bạc ti bị bãi bỏ, con đường nhập hàng xuất hàng của hải thương hoàn toàn do đại gia tộc duyên hải không chế. Hơi một tí là lấy cớ quan phủ cấm đoán, tích trữ chờ giá, làm hải thương khổ không sao kể hết. Vồn là hai bên hợp tác thân mật dần dần va chạm ngày càng lớn, khi thù oán tích lũy quá sâu, tập đoàn hải thương dùng vũ lực báo thù, giết người phóng hỏa, cướp sạch không còn gì.

Quan viên địa phương vì chối bỏ trách nhiệm, liền báo cáo với quan trên là giặc Oa tấn công. Đám Vương Trực, Từ Hải nếm được mật ngọt, cũng lợi dụng tâm lý quan viên triều Minh sợ hãi giặc Oa, hơi tý là lấy danh nghĩa giặc Oa giết người cướp của, ... Kỳ thực trong nội bộ người Nhật Bản chẳng có mấy, hơn nữa còn toàn làm công việc cực nhọc.

Oa họa đông nam càng ngày càng dữ, cuối cùng kinh động tới Gia Tĩnh hoàng đế, liền hạ lệnh cho Chu Hoàn làm đề đốc đông nam, nghiêm khắc cấm hải. Chu Hoàn thực hiện nghiêm ngặt chỉ thị của hoàng đế, cấm ngư dân ra biển, đốt cháy toàn bộ thuyền lớn, lại còn chuẩn bị trừng trị những đại gia tộc buôn lậu.

Theo ý tứ của Chu đề đốc thì phàm là những ai cung cấp vận chuyển hàng hóa ra ngoài đều là tham gia buôn lậu, vậy thì cả cái đông nam này là sào huyệt buôn lậu. Chu đề đốc chọc vào tỏ ong vò vẽ, không bị đốt chết mới là lạ.

Chu Hoàn chết, đại biểu chính sách cấm hải của triều đình thất bại hoàn toàn, sau đó triều đình thả lỏng cấm hải, nhưng đã không thể ngăn cản được Oa họa nữa, vì các tập đoàn buôn lâu thông qua cướp bóc đốt phá nếm được mật ngọt, đồng thời nhìn rõ triều đình Gia Tính suy yếu căn bản không phải là đối thủ của bọn họ.

Lúc này cái gọi là giặc Oa cũng phát sinh phân hóa nội bộ, một số kẻ như Vương Trực lấy danh nghĩa giặc Oa là để đối kháng với quan phủ, để bảo vệ hoạt động mậu dịch của mình, cho nên lấy mậu dịch làm nghề chính, cướp bóc làm nghề phụ.

Nhưng cũng có kẻ cho rằng, nếu cướp là có thì tội gì phải bỏ tiền ra mà mua? Đó chính là đám Từ Hải, Diệp Ma, bọn chúng hoàn toàn chuyển thành tập đoàn hải tặc, tức thì các vùng duyên hải Mân Chiết bị hủy hoại chưa từng có, thành ấp bị công phá cướp bóc đếm không sao kể hết, người dân và tài vật bị mang đi càng không thể ước lượng.

Đó chính là nguyên nhân và hiện trạng của Oa họa đông nam.

Nghĩ tới đây Thẩm Mặc chấm mực viết sáu chữ "Hải thương, đại hộ, quan phủ." Quan phủ ở đây đương nhiên chỉ vào quan phủ đông nam.

Sau ba nhà này, y lại viết hai chữ buôn lậu, đó là lợi ích chung của cả ba nhà. Bọn họ đều hi vọng có ổn định để buôn lậu với hiệu suất cao, có thế tơ lụa, gốm sứ, lá trà của Giang Nam mới trở thành vàng bạc cuồn cuộn được, có thế đại hộ, hải thương, quan viên mới có thể hưởng thụ cuộc sống xa xỉ, thậm chí người dân có thể có được mức độ cuộc sống cao hơn. Lợi ích chung mang tới liên minh vững chắc, tất nhiên sẽ đả kích dữ dội nhất bất kỳ kẻ nào phá hỏng nó. Cái chết của Chu Hoàn có thể coi là ba nhà này liên thủ, đánh trả lệnh cấm biển của triều đình phương bắc.

Thẩm Mặc lại viết lên giấy hai chữ "giặc Oa", khi hải thương chuyển biến thành giặc Oa, tình hình có biến hóa lớn, bọn chúng triển khai cướp bóc với các tỉnh duyên hải, quan viên đông nam cũng bị trách tội cực nặng, bãi quan chặt đầu đi đầy đếm không xuể.

Đồng thời các đại hộ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, bọn họ không thể nào duy trì giao dịch công bằng với hải thương và cường đạo nữa, chi phí hao tổn gấp ban đầu nhiều lần, thậm chí cả an toàn tài sản và tính mạng đều bị uy hiếp.

Đám giặc Oa nửa thương buôn nửa giặc cướp kia tất nhiên là thỏa mãn nhất với hiện trạng này, đương nhiên loại thỏa mãn này phải trả giá bằng vô số người khác bất mãn.

Nghĩ tới đây Thẩm Mặc gạch đi hai chữ giặc Oa, khoanh vòng hai chữ hải thương, một ý tưởng mông lung hiện ra trong đầu, y muốn xem xem con bướm nho nhỏ là mình có thể thay đổi trao lưu lịch sử hay không.

Trong lòng Thẩm Mặc liền trào lên hào khí khó diễn tả bằng lời, đẩy cửa sổ, nói với bên ngoài:
- Ngày mai chúng ta trở về Hàng Châu.

Nói đi là đi, ngày hôm sau liền lên đường, trong lời dặn dò y chăm chỉ học hành của Thẩm, Thẩm Mặc lên quan thuyền tới Hàng Châu.

Khi tới địa phận Tiêu Sơn thì đã là đêm khua, Thẩm Mặc nhân lúc tối trời, âm thầm mò mẫm bóng đêm tới một khách sạn bên sông.

Khách sạn sớm đã đóng cửa, Thẩm Mặc không kinh động tới gia chủ, được Thiết Trụ và một hộ vệ khác hiệp trợ, y leo tường vào, liền thấy có bóng người thoáng qua một ô cửa sổ duy nhất sáng đèn.

Thiết Trụ học tiếng cú rúc kêu hai tiếng, liền nghe két một cái, gian phòng kia mở ra, khuôn mặt của Hà Tâm Ẩn xuất hiện.

Đoàn người không một tiến động tiến vào, thấy Vương Thúy Vân cũng ở trong phòng, thấy ánh mắt quái dị của đám Thẩm Mặc, Hà Tâm Ẩn vội giải thích:
- Nàng ấy ngủ gian trong, ta ngủ gian ngoài.

Càng giấu đầu càng hở đuôi, chẳng phóng khoáng bằng Vương cô nương người ta.

Thẩm Mặc chào hỏi hai người, ngồi xuống bên bàn khẽ hỏi:
- Chuẩn bị xong hết cả rồi chứ?

Hà Tâm Ẩn gật đầu:
- Chuẩn bị xong lâu rồi, nếu không phải đợi các ngươi, bọn ta đã về tới Chu Sơn rồi.

- Nói đùa.
Thẩm Mặc cười:
- Ta không tới chỉ dẫn, đến lúc đó Hà đại hiệp huynh có biết phải làm gì không?

- Còn làm được gì nữa?
Hà Tâm Ẩn ngượng ngập nói:
- Chẳng phải là đem tình hình bên kia truyền về, sau đó thừa cơ phá hoại à?

- Thế thì có khác gì nộp mang? Huynh là một người lạ, cho dù xuất hiện với thân phận muội phu của Từ Hải thì người ta cũng đề phòng.
Thẩm Mặc bíu môi:
- Huynh gặp xui xẻo cũng mặc xác huynh, đừng có làm liên lụy tới tẩu tẩu của đệ.

Vương Thúy Vân cười tủm tỉm, chọc Hà Tâm Ẩn một cái:
- Huynh ngoan ngoãn nghe lời đại nhân nói đi.

Chỉ một động tác này thôi Thẩm Mặc đã đoán định hai người này phát sinh quan hệ vượt ngoài tình hữu nghị rồi.

Hà Tâm Ẩn mặt đỏ xấu hổ nói:
- Tẩu tẩu cái gì, bọn ta thanh bạch.

Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Ngàn vạn lần đừng có thanh bạch, cho dù là diễn kịch, cũng phải làm thật ... Nếu không người nhìn ra, á à, không phải là đôi vợ chống, phập một cái, băm huynh ra, còn liên lụy tới tẩu tẩu của đệ.

Y luôn mồm gọi tẩu tẩu làm Vương Thúy Vân mặt mày hớn hở, hỏi:
- Đại nhân nói đi, chúng tôi phải làm sao?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Trước tiên là Hà đại ca, đệ không cần huynh truyền tin tức gì hết, chỉ cần huynh quên đi thân phận của mình, coi bản thân là giặc Oa thực sự, đáng giết thì giết, đáng cướp thì cướp. Phải làm tinh anh trong giặc Oa, mau chóng khiến Từ Hải nhìn huynh với con mắt khác.
Nói rồi đầy tín nhiệm bảo:
- Tin rằng với thực lực của Hà đại ca, muốn vươn mình lên là không có chút khó khăn nào.

Hà Tâm Ẩn lại xầm mặt xuống:
- Hà mỗ xưa nay hành hiệp trượng nghĩa, sao có thể giúp kẻ xấu làm việc ác?

- Đây không phải là giúp kẻ xấu làm việc ác, đây là muốn lấy sự tin tưởng của Từ Hải.
Thẩm Mặc khuyên:
- Huynh cần phải mau chóng lấy được sự tin tưởng của Từ Hải thì chúng ta mới tiến hành được bước tiếp theo, mới có thể mau chóng bắt y về chịu pháp luật trừng phạt, mới có thể khiến bách tính đông nam sớm ngày yên bình...

Hà Tâm Ẩn lúc này mới gian nan gật đầu:
- Thôi đành, ta không vào địa ngục thì ai vào?

Vương Thúy Vân ở bên cạnh nói:
- Đại ca, huynh vào địa ngục muội cũng theo.

Hà Tâm Ẩn nhìn nàng đắm đuối, khẽ gọi:
- Liên muội ....

Thẩm Mặc và Thiết Trụ nghe mà sởn hết gai ốc.

- Trừ chuyên tâm làm giặc Oa ra thì còn nhiệm vụ gì khác không?
Hà Tâm Ẩn hỏi.

- Còn chứ, huynh phải khích bác, lý gián Từ Hải và Diệp Ma khiến bọn chúng thành kẻ thù.
Thẩm Mặc cười dặn:
- Trước tiên huynh hải xem xem quan hệ giữa hai bọn chúng thế nào đã, nếu quan hệ đã căng thẳng rồi thì không cần khách khí, vung đao giúp Từ Hải đối phó với Diệp Ma. Nếu như quan hệ bọn chúng còn tốt, phải âm thầm khích bác, ví như mỗi lần cướp bóc xong, luôn chiếm lấy thứ đáng tiền nhất giao cho Từ Hải, thế là quý tỷ phu đương nhiên rất hài lòng, nhưng Diệp Ma khẳng định là không vui.

- Chỉ cần hắn không vui, khẳng định có lời oán hận, huynh liền thêm dầu thêm mỡ vào nói với Từ Hải.
Quay sang phía Thúy Vân:
- Tẩu tẩu giúp nói bên tai quý tỷ vài câu, thế nào cũng phải khiến cho quan hệ của Từ Hải và Diệp Ma có vết nứt mới thôi.

Qua điều tra tìm hiểu, hắn đã được biết, Vương Thúy Kiều bị Từ Hải bắt đi làm áp trại phu nhân.

- Còn nhiệm vụ khác nữa không?
Hà Tâm Ẩn lại hỏi.

- Có thể làm được những chuyện này đã là tốt lắm rồi.
Thẩm Mặc cười:
- Đương nhiên, nếu huynh có thể giúp Từ Hải đắc tội với cả Vương Trực thì quá tốt.
Nói ra thấy không có khả năng lắm, y vội sửa lời:
- Cái này chỉ là nói thôi, huynh xem xem có cơ hội thì làm, không thỉ đừng.

Hà Tâm Ẩn gật đầu nhận nhiệm vụ.

- Vậy ta thì sao, ta làm cái gì?
Thúy Vân nóng ruột hỏi.

- Tẩu tẩu thì cứ bồi tiếp quý tỷ tỷ cho tốt, trước kia ra sao hiện giờ vẫn thế.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Đợi qua hai ba tháng nữa thì thường xuyên nhắc tới bên tai tỷ ấy, nhớ phong cảnh Giang Nam, không muốn nam nhân của mình giết người phóng hỏa nữa, không muốn suốt trốn tránh ẩn nấp, không có nơi ở cố định nữa.

Thúy Vân rất đồng cảm gật đầu:
- Đại nhân thật hiểu lòng nữ nhân, nữ nhân gả cho người, điều mong đợi chẳng qua có một cái nhà, một nam nhân và vài đứa con mà thôi.

Nàng nói những lời nóng rát lại còn nhìn Hà đại hiệp.

Hà Tâm Ẩn xấu hổ lắm, ho khan mấy tiếng hỏi:
- Còn có gì khác nữa không? Làm xong những chuyện này thì sao?

- Làm gì kế sách lâu dài như vậy?
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Tới khi đó thì tùy vào tình hình, chẳng ai biết nó sẽ ra sao, nếu như huynh thấy mọi việc đã xong, thì viết một bức thư về nhà, nói mình vẫn ổn, thế là đệ hiểu.

- Sau đó thì sao?
Hà đại hiệp truy sát không tha.

- Đâu ra nhiều sau đó thế?
Thẩm Mặc cười đứng dậy, nhìn hắn ta:
- Tới khi đó đệ sẽ tự tìm cách thông báo cho huynh.

*** Ban đầu mình dịch Hà Tâm Ẩn là ông ta, vì cùng vai vế với Đường Thuận Chi, là trưởng bối với cu Thẩm, nhưng mà cu Thẩm bố láo xưng hô loạn hết bối phận rồi, giờ chuyển sang dịch là hắn , cũng là để cho hợp với Thúy Vân.

Biết y phải đi rồi, Hà Tâm Ẩn và Thúy Vân đứng dậy tiễn, Thẩm Mặc lui lại hai bước, vái thật sâu, trịnh trọng nói:
- Tất cả nhờ vào đại ca đại tẩu.

Hai người vội đáp lễ:
- Nhất định không làm nhục sứ mạng.

- Nhất định phải sống quay về.
Thẩm Mặc nhe răng cười:
- Lúc đó đệ sẽ xin cho tẩu tẩu làm cáo mệnh phu nhân, xem xem có kẻ nào dám khi dễ tẩu tẩu.

Thúy Vân hiếm khi thấy đỏ mặt:
- Vị kia ở trong nhà huynh ấy còn chưa có mà.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Đây là công lao đặc biệt, không cần xếp lớn nhỏ.

Thúy Vân mừng khôn xiết.

~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc về tới thuyền thì trời đã sắp sáng rồi, liền vào khoang thuyền vùi đầu ngủ, tỉnh lại thuyền đã sắp tới Hàng Châu.

- Thiếu gia, chúng ta vẫn tới Lô Viên chứ?
Thấy sắp tới nơi, Thẩm An liền hỏi.

- Đi cái đầu ngươi ấy.
Thẩm Mặc tựa cười tựa không hỏi:
- Sao hả? Nhớ Xuân Hồng, Liễu Lục, Tiểu Đào, Hồng Hoa của ngươi à?

Thì thì làm mọi người đều cười rộ lên, tất cả còn nhớ khi từ Hàng Châu về Thiệu Hưng, tên tiểu thư đồng ngày người ngợm quắt queo, đi đứng cũng lảo đảo, do buông thả tình dục quá độ. Vì thế hắn có mỹ danh là Sắc An.

Có thị vệ cười đểu:
- Sắc An, ta dám cá nếu ngươi còn vào đó ở, nhất định dầu trong đèn sẽ cạn hết.

- Sao có thể chứ?
Thẩm An khoa trương nói:
- Những ngày quay về Thiệu Hưng, ta luôn thanh tâm quả dục, tích lũy tinh lực, lại trở nên mạnh mẽ hùng tráng rồi.

Người trên thuyền đang cười đùa thì nghe thị vệ tầng trên nói:
- Đại nhân, Hàng Châu xảy ra chuyện.

Câu này dập tắt tâm trạng thoải mái của mọi người, vội xúm quanh Thẩm Mặc đi lên nóc, nhìn về phương hướng Hàng Châu.

Chỉ thấy ngoài thành bụi đất mù mịt, người ngã ngựa đổ, cứ như đang công thành vậy.

- Đại nhân, phía trước có nguy hiểm, chúng ta tạm thời tránh đi thôi.
Thiết Trụ vội kiến nghị.

- Không cần tránh.
Thẩm Mặc nhìn lá cờ quen thuộc đằng xa:
- Đó là Lang Thổ binh.
Y sớm dự tính được chuyện xảy ra ở đó, liền trầm giọng ra lệnh:
- Chèo thuyền tới.

Lời quan là mệnh lệnh, quan thuyền tăng tốc, đi thẳng tới thủy môn của thành Hàng Châu, Thiết Trụ và các thị vị như gặp đại đích, vội mặc giáp cầm khiên, cẩn thận phòng bị.

Quan thuyền mau chóng cập bờ, khiến cho những binh sĩ đang chửi mắng thị uy dưới thành chú ý, ào một cái từ bốn phia xông tới hai bên bờ xông, còn tháo cả hàng rào bên sông, nhìn đám Thẩm Mặc đầy địch ý.

Xem ra đại loạn rồi, Thẩm Mặc thầm kêu không ổn, liền đẩy Thiết Trụ chắn ở trước mặt ra, lớn tiếng nói:
- Bản quan khâm mệnh Chiết Giang tuần án giám quân, các ngươi là người nơi nào, sao lại dám vây thành, không biết là phạm trọng tội sao?

Trong đám binh sĩ mặc đồ lam đen, có người hiểu tiếng Hán, liền phẫn nộ thông báo cho đồng bào, tiếp đó tất cả đều phấn nộ nhìn Thẩm Mặc, một người đội mũ sừng trâu, có vẻ là nhân vật cấp đầu mục đi ra nói:
- Người Hán các ngươi không có tín nghĩa, dám giữ đầu nhân của chúng ta, không thể nhẫn nhục được.

Thẩm Mặc cau mày:
- Đầu nhân nào? Ngõa phu nhân à?

- Các ngươi gọi là như thế.
Đầu mục gật đầu.

- Vì sao?

- Nói với ngươi thì có tác dụng gì?

- Ta là Chiết Giang tuần án giám quân đạo, ngươi nói có tác dụng hay không?
Thẩm Mặc nói đầy khí thế.

Mặc dù chẳng hiểu y là quan gì, nhưng thấy khẩu khí của y lớn như thế, đầu mục kia liền tin:
- Quan phủ tháng trước không trả tiền thưởng đã hứa cho chúng ta đã đành, tới cả tiền lương tháng này cũng giảm một nửa, chẳng phải ức hiếp người khác thì là cái gì? Đầu nhân của chúng ta đòi quan của các ngươi, đã ba ngày không thấy chút tin tức nào.
Hắn nghiến răng nghiến lợi nói:
- Nếu đầu nhân của chúng ta có gì chẳng lành, bọn ta liều mạng với các ngươi.

- Thế này đi, để bản quan vào xem xem tình hình ra sao rồi cho các ngươi tin tức chuẩn xác.
Thẩm Mặc thong thả nói.

- Bọn ta làm sao tin được ngươi.

- Ta là thúc thúc của A Man.
Thẩm Mặc phất tay:
- Được rồi tránh ra đi.

Cái danh hiệu thúc thúc của A Man hiển nhiên so với khâm mệnh Chiết Giang gì gì đó thì to hơn nhiều, đám đông tản ra, đường thủy thông suốt, thuyền lớn chầm chậm đi vào trong thành.

Vừa vào thành, Thẩm Mặc liền lên xe ngựa tới thẳng nha môn tuần phủ, trước tiên y phải tìm Hồ Tôn Hiến hỏi cho rõ ràng, ai dè Hồ Tôn Hiến không ở trong phủ, hỏi trông cửa, nói là tới Lô Viên rồi.

Cả đoàn người liền quay đầu ngựa, đi tới Hoa Cảng, đến Lô Viên, quả nhiên canh gác nghiêm ngặt hơn thường ngày rất nhiều. Lần này đám vệ binh nhận ra Thẩm Mặc rồi, không nói một lời liền nhường đường. Bọn chúng không muốn dẫm vào vết xe đổ của vị thiên tổng kia.

Đi thẳng một lèo vào trong viện tử, canh cửa nói Hồ trung thừa và Triệu thị lang đang nói chuyện, y lại hỏi Ngõa phu nhân đâu, canh cửa nói : Bị Triệu thị lang nhốt trong hậu viện, có điều nói có vẻ lo lắng.

Thẩm Mặc không hiểu lắm, nghĩ :" Đòi tiền đòi lương thì là chuyện của quân quản, liên quan chó gì tới Triệu Văn Hoa hắn? Loại chuyện này người khác còn tránh mà không kịp, hắn xen vào làm cái gì?"

Y bảo canh cửa tiến vào thông báo một tiếng, không bao lâu sau Hồ Tôn Hiến vội vàng đi ra, vừa thấy Thẩm Mặc, hắn mừng quýnh:
- Chuyết Ngôn lão đệ đến quá đúng lúc rồi.

Hắn kéo Thẩm Mặc tới một chỗ không người, nói nhỏ:
- Lần này Triệu đại nhân cưỡi hổ khó xuống, đang cần lão đệ giải vây đấy.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Có thể giúp hạ quan nhất định sẽ giúp, nhưng đại nhân phải nói cho hạ quan biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đã chứ.

Hồ Tôn Hiến nhìn xung quanh không có ai, hạ thấp giọng nói:
- Hoàn toàn là do hắn gây ra chuyện không đâu, mấy ngày trước Ngõa phu nhân vào thành, đi thẳng tới hành viên tổng đốc, đòi lương thảo Chu tổng đốc. Chu tổng đốc liền thoái thác: Trên ta còn có đề đốc, phu nhân phải đi tìm Triệu thị lang, ông ấy đồng ý mới được.

- Ngõa phu nhân không hiểu đó là lời đưa đẩy, liền đi thẳng tới Lô Viên tìm Triệu thị lang.
Hồ Tôn Hiến muốn cười mà không dám:
- Bà ấy cũng có chút mưu trí, không đòi quân lương mà là hỏi : Đại nhân có phải quan to nhất ở đây không? Triệu thị lang thích sĩ diện, liền gật đầu đáp : Đương nhiên rồi, tổng đốc còn phải nghe lệnh ta. Ngõa phu nhân tức thì nói ra yêu cầu, Triệu thị lang trố mắt.

Triệu Văn Hoa tuy có cái hàm đề đốc, danh nghĩa là quản tổng đốc, nhưng một hông có binh, hai không có tiền, lấy gì mà trả Ngõa phu nhân?

- Về sau thế nào?

- Triệu thị lang bị bà ấy dùng lời khích bác, không tiện nói là không cấp.
Hồ Tôn Hiến nói:
- Muốn đẩy lại cho Chu tổng đốc, nhưng người ta xác định hắn là quan lớn nhất rồi. Nói gì cũng không đi, Triệu thị lang tức giận, sai người đánh đuổi bà ấy.

- Đánh nổi sao?
Thẩm Mặc đã nhìn thấy Ngõa phu nhân tay cầm song đao chém giặc Oa như chém chuối, lo lắng nói:
- Bà ấy là cao thủ đấy.

- Thì có ai nói là không phải đâu.
Hồ Tôn Hiến thở dài:
- Mười kẻ xông lên thì bị chém mất chín.

- Kẻ còn lại thì sao?

- Còn lại là Triệu thị lang.
Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Hắn bị người ta bắt làm con tin mất rồi.

Thì ra cưỡi hổ khó xuống là cách nói khéo, thực thế Triệu đại nhân đã là dê vào miệng hổ rồi.

- Chuyện này do Chu bộ đường ra mặt mới phải.
Thẩm Mặc nói:
- Họa do ông ta gây ra thì ném cho ông ta mới đúng.

Hồ Tôn Hiến thoáng qua nụ cười quái dị, rồi nghe thấy hắn thở dài:
- Ông ta có phải là đồ ngốc đâu, sớm trốn mất rồi, đi đâu mà tìm chứ?

Thẩm Mặc trong lòng càng thêm kỳ quái, không biết vì sao Chu tổng đốc làm thế, chẳng phải là đắc tội với Triệu văn hoa sao?

Nhưng thấy Hồ Tôn Hiến ấp a ấp úng, biết là có ẩn tình, liền không hỏi nữa theo hắn tới chính viện.

Tới cửa viện thấy vô số các cung thủ vây viện tử tới giọt nước cũng không chảy qua được.

Thẩm Mặc nói:
- Rút hết người đi, chúng ta tiến vào rồi nói.

Hồ Tôn Hiến không nói thừa một câu, rút hết đám cung thủ đang xoa chân múa tay đi, nói với Thẩm Mặc:
- Phải đảm bảo cho thể diện của Triệu đại nhân.

Ý tứ là Triệu Văn Hoa là kẻ chết cũng giữ thể diện, ngàn vạn lần đừng làm hắn không xuống thang nổi.

Thấy Thẩm Mặc gật đầu đồng ý, Hồ Tôn Hiến liền đẩy cánh cửa khép hờ ra, còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy một ánh sát lạnh ngắt xẹt qua vai hắn, phập một tiếng, căm vào cánh cửa.

Mặc dù Hồ Tôn Hiến từng trải nhiều, vẫn sợ tới hai chân mềm nhũn, hắn cố gắng ngẩng đầu lên, liền thấy một cô bé mặt hoa da phấn cầm một cây cung nhỏ, mặt đanh lại, nói:
- Kẻ xấu.

Hồ đại nhân tức điên, nhưng vừa thấy là một cố bé, hắn không phát tác được, đang xấu hổ thì thấy cô bé tức thì cười toe toét, vứt cây cung nhỏ đi, giọng có chút nũng nịu gọi:
- Đại thúc...
Nói rồi giang tay ra chạy về phía mình.

Hồ trung thừa lúc này đúng là ngố người ra, hắn không biết cô bé này lúc nóng lúc lạnh rốt cuộc là muốn làm cái gì. Nhưng không nhẫn tâm từ chối một cô bé đáng yêu đến thế, liền giang tay ra muốn đón lấy, ai mà ngờ ...

Cô bé kia chạy sát qua bên người hắn, nhào thẳng vào lòng Thẩm Mặc, chỉ thấy Thẩm Mặc bế ngay cô bé lên, thơm một cái lên gò má phấn hồng:
- A Man, nhớ đại thúc không?

Hồ Tôn Hiến nghĩ :" Con bé này mắt làm sao thế, rõ ràng ta mới là nhân vật cấp đại thúc chứ?"

Nhưng cô bé con nhà người ta coi hắn như không khí, chỉ gật đầu với Thẩm đại thúc:
- Nhớ.

- Nhớ bao nhiêu.

- Nhớ như muốn nướng chim vậy.
Cô bé con thơm y chụt một cái, rồi cười rồi khanh khách.

- Giỏi nhé, dám trêu đại thúc.
Thẩm Mặc liền chọc nách cô bé, cả hai cùng cười dòn tan.

Cho tới khi Hồ đại nhân xấu hổ hắng giọng liên tục, Thẩm Mặc mới nhớ tới chính sự, bế A Man nói:
- Chúng ta đi gặp a ma.

Hồ Tôn Hiến im lặng theo sau, thấy cô bé kia cứ làm mặt quỷ với mình, làm Hồ đại nhân xưa nay luôn giả vờ trang nghiêm phải dở khóc dở cười, nghĩ :" Con mẹ nó, ta không nên vào chỗ này."

Hai nữ quan canh cửa nhận ra Thẩm Mặc, lại thấy y bế Tiểu A Man, liền không cản trở, đẩy cửa phòng mời bọn họ vào.

Tiến vào thấy Triệu Văn Hoa râu tóc nguyên vẹn ngồi đối diện với Ngõa phu nhân, hai người mới yên tâm. Thẩm Mặc đặt A Man xuống, cùng Hồ Tôn Hiến hành lễ với Triệu thị lang.

Triệu Văn Hoa thấy hai người tới, mừng tới thiếu chút nữa chảy nước mắt, nói vội:
- Hai ngươi mau tới làm chứng, ta thực sự không có tiền trả cho vị tổ nãi nãi này.

Hai người lại nhìn sang Ngõa phu nhân chống đại đao ngồi đó, nhưng lão thái thái nhắm mắt, không giận mà tự uy, hành lễ với bà, bà cũng không lên tiếng. Hai người thầm nhủ :" Xem ra là giận thật rồi." Ở bên ngoài cả hai thương lượng với nhau, tất cả lấy đảm bảo an toàn Triệu Văn Hoa làm đầu, cái gì cũng đồng ý hết.

Nhưng lần này lão thái thái không thấy thỏ không thả ưng, phải nhìn thấy tiền lương mới thả người.

Hô Tôn Hiến chắp tay nói với Ngõa phu nhân:
- Phu nhân, hạ quan Chiết Giang tuần phủ Hồ Tôn Hiến, có thể để hạ quan nói chuyện riêng với Triệu đại nhân không?

Lúc này Ngõa phu nhân mới khẽ nhướng mắt lên, lạnh nhạt nói:
- Chiết Giang tuần phủ không phải là Lý Thiên Sủng à?

Hồ Tôn Hiến lúng túng nói:
- Vừa đổi rồi.

Ngõa phu nhân hừ một tiếng, nhưng chống trường đao đứng dậy, đi ra ngoài.

Thẩm Mặc cũng dắt A Man đi ra theo bà.

Tới sân, Ngoa phu nhân đứng lại nói:
- Người Hán các ngươi làm lão bà này quá thất vọng.

Thẩm Mặc cười xấu hổ:
- Chỉ có thể nói là một phần thôi... Ít nhất Trương bộ đường cũng không tệ.

- Ông ấy càng làm người ta thất vọng.
Ngõa phu nhân chậm rãi nói:
- Đường đường tổng đốc sáu tỉnh, nắm trong tay mấy chục vạn quân đội, một tờ giấy xuống là bị mất chức, không dám phát ra một tiếng rắm, đúng là ăn hại tới cực điểm.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Té ra ý phu nhân là Trương tổng đốc nên phản con mẹ nó cho xong à?" Nhưng y nắm chuẩn mạch vị lão thái thái này, liền hỏi:
- Nhạc Võ Mục chôn ở Hàng Châu, lão thái thái có biết không?

- Ai chẳng biết Nhạc nguyên soái.
Ngõa phu nhân nói:
- Đại trung thần, đáng tiếc bị Tần Cối hại chết.
Rồi bà thốt lên:
- Ra hiện giờ trong triều cũng có Tần Cối.

Thẩm Mặc sợ tái mặt muốn bịt ngay miệng bà lại, vội nói nhỏ:
- Ý hạ quan là Nhạc Võ Mục biết rõ mình chết chắc vẫn chấp hành mệnh lệnh của triều đình, ban sư về triều, có thể thấy xưa nay trung thần đều giống nhau.

- Chết không được tử tế giống nhau.

Ngõa phu nhân tức tối nói, nhưng không giận Trương Kinh nữa.

Thẩm Mặc lại nói:
- Trước khi đi Trương đại nhân có dặn tại hạ, bất kể thế nào cũng phải chiếu cố tốt cho bộ đội của phu nhân, hiện giờ thành ra thế này là do tại hạ thất chức.

- Đại nhân là người tốt, điều này lão bà biết.
Ngõa phu nhân nói, A Man cũng gật đầu trang nghiêm, nhưng bà lại nói:
- Ta đã quyết về Quảng Tây rồi, lần này tới là đòi lương thảo trở về.

Thẩm Mặc cau mày, mau chóng khôi phục bình thường:
- Vừa mới tới đã trở về, há chẳng phải uổng công vô ích? Vấn đề tiền lương tại hạ sẽ đi giải quyết giúp phu nhân, xin đừng nhắc tới hai chữ trở về nữa.

Đối phương không thích vòng vo, y cũng nói rất thẳng thắn.

- Chúng ta từ ngàn dặm tới đây không phải là vì tiền.
Lão thái thái cung đao bổ mạnh xuống đất:
- Mà là vì giết địch, là vì đánh trận, là vì giúp người Hán các ngươi diệt đám giặc Oa đó. Chúng ta có một câu nói, giúp người thì trời giúp, hủy mình thì trời diệt. Người hán các ngươi tới lúc này rồi còn đấu đá nhau, dựa vào cái gì muốn chúng ta giúp.

Thẩm Mặc xấu hổ tới rát mặt, ngôn tử thành khẩn nói:
- Mặc kệ đám quan thối tha đó, vì bách tính đông nam a bà phải ở lại ... A bà cũng thấy rồi, không có Lang Thổ binh, quân đội Đại Minh sẽ vô dùng thế nào. Bên trên chỉ lo tranh giành đấu đá, nếu như lại còn mất đi cả a bà bảo vệ, thì bách tính phải sống làm sao.
Y vái thật sâu, giọng thêm tha thiết:
- Tạ hạ thay mặt trăm vạn lê dân Giang Nam, cầu xin a bà.

Tiểu A Man đứng bên cạnh nắm chặt vạt áo a ma, mặc dù không biết đại thúc đang cầu khẩn cái gì, nhưng cô bé thấy phải giúp đại t húc.

Ngõa phu nhân cuối cùng cũng được biết thế nào là biết ăn nói, bà vốn đã quyết đi rồi, nhưng bị những lời chân tình này của Thẩm Mặc làm cho dao động.

Không thể phủ nhận, lời của Thẩm Mặc chỉ có tác dụng với lão thái bà đầy chính nghĩa này thôi. Song không có lương thảo thì lính sống sao được? Vả lại ngân lượng ban đầu hứa thưởng chưa phát xuống đã làm cho sĩ khí tổn hại nghiêm trọng, dù sao đại bộ phận binh lính không có giác ngộ cao như Ngõa phu nhân.

Cho nên Ngõa phu nhân mặc dù đồng ý không đi, nhưng cũng ra điều kiện ở lại:
- Lương thảo phát đúng hạn, tiền thưởng ít nhất phát một nửa.

Nếu không dù lưỡi y có nói cho hoa nở được trên giấy cũng vô dụng.

Thẩm Mặc nói:
- Tại hạ sẽ tận lực tranh thủ.

Liền bảo Ngõa phu nhân đợi một chút, bản thân đi vào chính đường.

Trong phòng Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến đang thì thầm với nhau, làm y ngạc nhiên là trên mặt Triệu thị lang chẳng thấy có chút bực bội nào, tựa hồ bị Hồ trung thừa dỗ cho rất vui vẻ.

Thấy Thẩm Mặc vào, Triệu Văn Hoa bảo y ngồi xuống, nói:
- Lần này bản công bị bà nương thổ ti kia bắt không được truyền ra ngoài, mặc dù không phải là chuyện gì lớn, nhưng mà bất lợi cho cái cái cái...

Thấy Triệu đại nhân nghĩ không ra, Hồ Tôn Hiến vội bổ xung:
- Đoàn kết.

- Chính là cái đó.
Triệu Văn Hoa cười híp mắt:
- Cho nên Chuyết Ngôn phải giữ bí mật nhé.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ta bội phục Hồ đại nhân ngài rồi đấy." Tất nhiên là hết sức phối hợp đồng ý ngay.

Hồ Tôn Hiến lại hỏi y đàm phán ra sao, Thẩm Mặc đem điều kiện Ngõa phu nhân truyền đạt cho hai người.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Đó còn là giữ thể diện lắm rồi đấy. Cha con họ Bành tuyên bố không được trả thiếu một xu, nếu không tự đi lấy.

- Đi đâu mà lấy?
Triệu Văn Hoa hỏi.

- Cướp.
Hồ Tôn Hiến thở dài:
- Thổ binh bản tính hung mãnh, cái gì cũng làm ra được.

- Tuyệt đối không được.
Triệu Văn Hoa lạc cả giọng:
- Tuyệt đối không thể để Lang Thổ binh làm loạn, nếu không chắc chắn có kẻ sẽ đàn hặc chúng ta.

Trương Kinh có thể khống chế Lang Thổ binh đã bị hắn đuổi đi rồi, nếu như Lang Thổ binh làm loạn Chiết Giang, lúc truy cứu trách nhiệm Triệu thị lang là kẻ đầu tiên không chạy thoát nổi.

Triệu Văn Hoa càng nghĩ càng thấy sợ, cuống lên nói với Hồ Tôn Hiến:
- Mai Lâm huynh, tốt xấu gì huynh cũng là Chiết Giang tuần phủ cơ mà, đứng đầu một tỉnh rồi, không thể phát chút tiền lương đuổi ác bà nương kia đi à?

Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Mai Thôn công ơi, ngài còn tưởng bây giờ là thời đại Chu Hoàn sao? Đã khác xa lắm rồi, từ khi triều đình thành lập tổng đốc đông nam, Chiết Giang tuần phủ đã thành không đủ phân lượng rồi.
Tới đó nhìn Thẩm Mặc một cái:
- Hạ quan còn chẳng bằng Chuyết Ngôn lão đệ, có thể "thay trời tuần thị" can dự được vào quân vụ đâu.

Thẩm Mặc phát hiện ra Hồ Tôn Hiến quá giỏi nắm bắt cơ hội, không ngờ trong thời điểm mấu chốt này ám thị Triệu Văn Hoa phải đẩy hắn lên trên. Quả nhiên Triệu Văn Hoa đĩnh đạc nói:
- Mai Lâm huynh yên tâm, ta nhất định cho lão Vương Bát họ Chu kia phải cuốn xéo.
Nhưng lại quay về khuông mặt méo mó:
- Có điều nước xa không giải đươc cơn khát gần, trước tiên qua được ải này đã.

Thấy Triệu Văn Hoa đồng ý, Hồ Tôn Hiến lòng mừng lắm, tỏ ra rất có trách nhiệm:
- Lương thảo chúng ta phải cấp, tiền chúng ta cũng phải cấp.

Triệu Văn Hoa nói:
- Có thì ta sớm cấp rồi, vấn đề là ai làm được lão Chu Vương Bát kia phải nôn ra?

Thẩm Mặc và Hồ Tôn Hiến đưa mặt nhìn nhau, nhưng không ai dám lên tiếng hứa.

Đúng lúc này bên ngoài có người hô:
- Đại nhân cấp báo.

Hồ Tôn Hiến đứng bật đậy nói:
- Đệ ra ngoài xem sao.

Hồ Tôn Hiến vừa đi, trong phòng chỉ còn lại hai người, Triệu Văn Hoa nhìn Thẩm Mặc, thản nhiên nói:
- Năm nay chẳng yên lành phải không?

Thẩm Mặc biết hắn nói tới chuyện của Thẩm Luyện, thở dài:
- Thật không ngờ tới.

Triệu Văn Hoa thong thả nói:
- Kinh Xuyên công chuyên môn tới Hàng Châu giải thích với bản công rồi, ông ấy nói Thẩm Luyện là kẻ thường ngày hơi điên điên, không phân biệt được đúng sai. Lần này khẳng định bị người ta lợi dụng.
Hai mắt lóe hàn quang, lại vờ như vô ý hỏi:
- Không biết Chuyết Ngôn có ý kiến thế nào về loại hành vi này của Thẩm Luyện?

Thẩm Mặc tức bể phổi, nhưng phải đáp không có chút do dự:
- Tuy không dám bình luận trưởng bối, nhưng loại hành vi này tại hạ rất không tán thành.

Triệu Văn Hoa hài lòng gật đầu, nụ cười càng thêm ôn hòa, vỗ vai y nói:
- Đương Kinh Xuyên huynh là danh sĩ thiên hạ, huynh ấy đã lấy tính mạng cả nhà ra đảm bảo, nói Thẩm Chuyết Ngôn sẽ không đi vào vết xe đổ của Thẩm Luyện. Cho nên bản công đã viết thư cho tiểu các lão cầu tình cho ngươi, nói ngươi là người bên ta. Ngươi đừng để bản công thất vọng, đừng để Kinh Xuyên công gặp tai ương đấy.

Thẩm Mặc đột nhiên hiểu ra ý câu " Thì hành thì chỉ. Phó chi vô tâm " của Đường Thuận Chi, cố nhịn cảm giác nôn nao. Mặt chân thành cảm kích nói:
- Học sinh nhớ kỹ lời giáo huấn.

- Tốt lắm.
Triệu Văn Hoa gật gù.

Lúc này Hồ Tôn Hiến đi vào, sắc mặt khác thường báo cáo với Triệu Văn Hoa một tin tức mới nhận được. Diệp Bích Xuyên và Thanh Khê Bộ chiếm cứ Sa Xuyên Oa bắt đầu rút quân ra biển, tân nhiệm Tô Tùng tuần phủ Tào Bang Phụ quyết đoán chỉ huy tổng binh Du Đại Du, phó sứ Nhâm Hường Vương Sùng Cố, dẫn quân thừa cơ đánh giặc ở giữa biển, dùng hỏa công đốt thuyển giặc. Trận chiến này chém đầu hơn sáu trăm tên giặc Oa.

Triệu Văn Hoa vừa nghe thấy thế tinh thần tỉnh táo, sung sướng nói:
- Hay lắm, đây là công lớn, phải báo tiệp ngay.

Hồ Tôn Hiến dè dặt nói với Triệu thị lang đang hưng phấn quá độ:
- Tào Bang Phụ sau khi báo tiệp với Bắc Kinh mới báo tiệp cho Hàng Châu.

Triệu Văn Hoa tức thì mặt xầm xuống, chửi toáng lên:
- Họ Tào này thật không ra gì, không còn quy củ gì nữa.

Thực ra có gì mà lạ đâu, bài học thê thảm của Trương Kinh ở ngay trước mắt đó, ai chẳng đề phòng Triệu thị lang giở trò?

Đợi đem những lời ô uế phát tiết một hồi, Triệu Văn Hoa hầm hầm nói:
- Chu Vương Bát đâu? Lão ta còn tiếp tục trốn à?

Hồ Tôn Hiến cười:
- Đại nhân đoán xem, Chu tổng đống nghe thấy Tào tuần phủ ôm lấy công sẽ có cảm tưởng gì?

- Khẳng định cũng chẳng cao hứng nỏi.
Nói tới đấu đá thì Triệu Văn Hoa rất bén, hắn cười lạnh:
- Người ta nói tân quan thượng nhiệm ba bó lửa, ai ngờ bó thứ nhất đã bị người ta đốt trước mất rồi.

*** Tân quan thượng nhiệm có ba bó lửa: Điển cố nói Khổng Minh sau khi theo Bị đã làm cháy rừng ở gò Bát Vọng, gây hỏa hoạn ở Tân Dã, luộc cá ở Xích Bích.

- Đại nhân anh minh.
Hồ Tôn Hiến trầm giọng nói:
- Chu tổng đốc truyền lệnh hạ quan lập tức điều động tinh binh, tiêu diệt tàn dư địch.

- Đúng là không chê cái gì.
Triệu Văn Hoa cười khẩy:
- Cơm thừa canh cặn của người ta mà lão Vương Bát cũng muốn ăn.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Quân lệnh như sơn, dù sao lệnh đã xuống, nếu đuổi không kịp giặc Oa, không biết Chu tổng đốc sẽ xử lý hạ quan ra sao đây.

Xem ra quan hệ giữa hắn và Chu tổng đốc đúng là rất căng thẳng.

Triệu Văn Hoa hồ nghi nhìn hắn:
- Mai Lâm huynh, không phải là huynh cũng muốn trốn tránh đấy chứ?

Chuyện gì hắn cũng thích đưa đẩy, cho nên nghĩ ai cũng như thế.

Hồ Tôn Hiến oan uổng nói:
- Đại nhân nghĩ đi đâu đấy? Nếu hạ quan chần chừ một chút thôi Chu tổng đốc khẳng định sẽ thừa cơ gây khó dễ.

- Vậy huynh đi rồi thì chuyện này phải làm sao?
Triệu Văn Hoa cũng thấy mình suy luận thái quá, liền không dây dưa nữa. Vừa nghĩ tới mình vẫn bị lão thái thái cầm tù, liền ấm ức nói:
- Huynh không thể bỏ mặc ta.

Hồ Tôn Hiến nhìn Thẩm Mặc cầu cứu, Thẩm Mặc trong lòng đã có kế sách, liền gật đầu:
- Hồ đại nhân cứ yên tâm mà đi, nơi này đã có hạ quan rồi.

Hồ Tôn Hiến cảm kích gật đầu, nói với Triệu Văn Hoa:
- Đại nhân, Chuyết Ngôn huynh đệ thiếu niên lão thành, tinh thâm mưu tính, đại nhân đem chuyện giao cho đệ ấy làm, nhất định không có sơ xuất gì.

Triệu Văn Hoa biết đám Trương Kinh, Đường Thuận Chi, Hồ Tôn Hiến rất coi trọng và tôn sùng Thẩm Mặc, mặc dù xưa nay hắn không tin vào những tên tiểu tử trẻ tuổi. Nhưng giờ hắn đang có bệnh vái tứ phương, chỉ đành méo mó có hơn không, liền gật đầu nói:
- Vậy chuyện này toàn quyền ủy thác cho Chuyết Ngôn đấy, nhất định phải giữ Lang Thổ binh lại.
Trong lòng lại lẩm bẩm :" Ngươi có bán thân cũng chẳng có tiền giữ người lại."

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Xin đại nhân ban quyền.

Nụ cười tự tin của y ai cũng thấy rõ, bấy giờ Hồ Tôn Hiến mới yên tâm nói:
- Vậy hạ quan xin đi trước một đước.
Nói xong vội vã bỏ đi.

Đợi Triệu Văn Hoa viết xong :" Cấp quyền Chiết Giang tuần án giám quân Thẩm Mặc, toàn quyền xử lý sự vũ Lang Thổ binh." Rồi đóng dấu khâm sai của hắn lên. Thẩm Mặc muốn cáo từ, Triệu Văn Hoa kéo y lại, nói nhỏ:
- Có đuổi được lão bà ấy đi trước không?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Hạ quan đưa họ đi ngay, đại nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi.

Triệu Văn Hoa nửa tin nửa ngờ nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy Thẩm Mặc sau khi đi ra, liền nói mấy câu với Ngõa phu nhân, Lão thái thái vang đôi song đao đáng sợ kia đồng ý đi theo y.

Triệu Văn Hoa lúc này mới thở dài, ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm:
- Cả đời này không chơi với đám người hoang dã đó nữa.
Nhưng hắn cũng rất tò mò rốt cuộc là Thẩm Mặc nói gì để Ngõa phu nhân ngoan ngoãn nghe lời.

Kỳ thực cũng chẳng có gì kỳ quái, Thẩm Mặc chỉ nói một câu:
- Triệu đại nhân nói nhất định sẽ làm theo.

Ngõa phu nhân liền đi theo, kỳ thực bà cũng nhất thời kích động mới bắt cóc Triệu Văn Hoa, vừa mới ra ngoài gió lạnh thổi tới liền bình tĩnh lại, biết bắt cóc mệnh quan triều đình là trọng tội. Mặc dù bên ngoài thành có tám nghìn binh lĩnh con em trong tộc, không sợ hắn. Nhưng không biết phải giải quyết sự việc ra sao, rơi vào cái thế cưỡi lưng hổ.

Hiện giờ Thẩm Mặc cho bà một cái thang để xuống, Ngõa phu nhân tất nhiên vội rời đi. Ra khỏi Lô Viên mới hỏi:
- Hắn nói như thế nào?

Thẩm Mặc chậm rãi đáp:
- Hắn ủy thác cho tại hạ xử lý việc này.
Nói rồi lấy giấy ủy quyền của Triệu Văn Hoa viết ra, nói:
- Bảy ngày, cho tại hạ bảy ngày đảm bảo có câu trả lời cho a bà.

Ngõa phu nhân muốn rời thành trấn an bộ hạ, A Man lại muốn theo đại thúc, ôm lấy Thẩm Mặc không chịu buông.

Thẩm Mặc liền nói:
- Dù sao hoàn cảnh ngoài thành không tốt lắm, a bà để A Man theo tại hạ đi.

Ngõa phu nhân hơi động lòng, bà là người hào sảng, không giả dối như người Hán, liền gật đầu đồng ý:
- Vậy làm phiền đại nhân.
Rồi dặn A Man:
- Phải nghe lời đại thúc đấy biết không?

A Man ngoan ngoãn gật đầu, thơm a ma một cái ngọt lịm:
- A Man nghe lời nhất.

Lão phu nhân bấy giờ mới yên tâm, được đám hộ vệ vây quanh đưa ra ngoài thành.

Đợi a ma khuất bóng, A Man lại thấy có chút ủ rũ, mím chặt môi, áp mặt lên vai Thẩm Mặc không nói chuyện. Thẩm Mặc cười hỏi:
- Tiểu A Man muốn ăn cái gì?

Tiểu cô nương tức thì hai mắt sáng ngời, quên hết u sầu:
- A Man muốn ăn thật nhiều thật nhiều thứ ngon.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Vậy đại thúc đưa A Man đi ănthật nhiều thật nhiều thứ ngon.
Liền bế cô bé con lên ngựa, nhưng bị Thẩm An ngăn lại:
- Mời đại nhân lên kiệu.

Thẩm Mặc ban đầu vốn không để ý, hiện giờ mới nhìn thấy ngoài cửa có một cái kiệu bốn người khiêng đâng chờ ở đó, y lấy làm lạ hỏi:
- Cái này ở đâu ra đấy?

Thẩm an cười:
- Là kiệu quan của đại nhân, vừa rồi khi ngài đi vào quan viên của nha môn tuần phủ đưa tới.

Thẩm Mặc cau mày:
- Cưỡi ngựa cũng tốt mà.

- Nhưng đại nhân là quan văn, cưỡi ngựa trong thành còn ra thể thống gì.
Thẩm An nghiêm trang nói:
- Sẽ làm người ta bán ra tán vào đấy.

- Ngươi chỉ lắm chuyện.
Thẩm Mặc mắng, song không kiên trì nữa, đặt Tiểu A Man lên kiệu, vẫy tay gọi Thiết Trụ tới, nhỏ giọng dặn:
- Ngươi dẫn mấy nhân thủ tháo vát, mỗi người hai ngựa, theo đội ngũ của Hồ trung thừa, chiến cục vừa rõ ràng một cái là hỏa tốc báo cáo.

Thiết Trụ trầm giọng tuân lệnh, vừa muốn rời đi thì bị Thẩm Mặc nắm chặt cổ tay, y quay đầu lại, thấy sắc mặt đại nhân nghiêm túc chưa từng có, nói nhỏ nhưng rõ ràng:
- Thời gian là tất cả, nhất định phải dùng tốc độ nhanh chất, bất chấp mọi giá.

Thiết Trụ liền cảm thấy trọng trách nặng nề, hắn gật mạnh đầu, dẫn mấy thuộc hạ ưu tú nhất đi.

Đúng thế, Thẩm Mặc chuẩn bị tiến hành một cuộc đầu cơ, y muốn đánh cuộc thắng thua của cuộc chiến đánh. Cược đúng, y sẽ không cần lo lắng bị ai dễ dàng vứt bỏ, có thể ngủ một cách ngon lành, có thể đọc sách, có thể có vày ngày tháng yên ổn. Cược sai, đối với kẻ đầu cơ mà nói, kết cục đều giống nhau, nhất định là bi thảm vô cùng.

Khi nghe tin tức Chu tổng đốc vội vã tập kết bộ truy kích giặc Oa, phản ứng của y là trận này tám phần là thất bại. Vì y có quan sát sâu sắc về giặc Oa, biết bọn chúng dẫu sau cũng không phải là quân đội chính quy, khi rút lui chẳng có đoạn hậu gì cả, đoạn hậu chẳng qua là đám khỏe mạnh đã chạy ở phía trước, già cả tàn tật tụ lại là thôi. Cho nên y cảm thấy đám Tào Bang Phụ không có khả năng tập kích được chủ lực của giặc Oa, nói không chừng lại chọc vào tổ ong. Binh pháp nói : Giặc cùng chớ đuổi. Nhất là đối diện với cường địch thực lực còn nguyên vẹn thì càng là như thế.

Rất hiển nhiên đại thắng Vương Giang Kinh đã làm văn võ tướng lĩnh đều khinh địch, lúc này Chu tổng đốc và Hồ Tôn Hiến dẫn người đuổi theo, khả năng lớn là bị đánh cho vỡ mặt.

Nhưng y không đem phán đoán của mình nói ra, vì một là họ Chu sẽ không tin phán đoán vô căn cứ của y; hai là trong lòng y nổi lên một sự kích động, một đánh cược một hồi. Y muốn để bản thân thực sự trở nên quan trọng, thành nhân vật không ai dám xem thường.

Y hỏi bản thân nắm chắc mấy phần? Nếu như trên sáu phần, vậy y thẳng tay làm, rồi nói với bản thân :" Làm thôi." Y thấy không thể cứ định mưu rồi mới hành động được, vì như thế rất bị động. Cảm giác đó qua tệ, liền ngheo theo sự kích động tâm lý đó ngậm miệng lại, tiếp nhận củ khoai nóng Lang Thổ binh.

Mấy ngày này y định làm tốt quan hệ với những đầu nhân của Lang Thổ binh, đầu thời ký séc khống cho bọn họ. Đợi sau khi Chu tổng đốc binh bại, tất nhiên nhận thức được sự quý giá của những Lang Thổ binh này, tới khi đó lại liên hợp với Hồ Tôn Hiến đòi lương, độ khó sẽ không còn cao nữa. Chỉ cần tiền lương được cấp, tấm séc khống của y sẽ được thực hiện. Khi ấy trong mắt Ngõa phu nhân và cha con họ Bành, nhất thiết đều là nhờ Thẩm tuần án, sau này sẽ nghe theo y, không nghe lời người khác nữa.

Còn nhớ trong tấu sớ của Thẩm Luyện đàn hặc Nghiêm Tung liệt ra điều thứ hai là " Đoạt quyền quân thượng ... Ai ai cũng chỉ biết hoặc yêu hoặc ghét họ Nghiêm, mà không biết ân uy của triều đình." Thẩm Mặc cũng có ý tứ này , chính là để Lang Thổ binh chỉ biết tới Thẩm Chuyết Ngôn y mà không biết ân uy của quan phủ.

Thế nhưng khi đặt cược rồi, ngồi lên trên cỗ kiệu rung rinh, y rốt cuộc không kìm được từng cơn sợ hại, bắt đầu lo được lo mất :" Nếu như ta phán đoán sai lầm, đại quân chiến thắng trở về thì ta phải giải quyết hậu quả ra sao? Nếu như quân ta lần này tổn thất quả nặng, thậm chí toàn quân bị diệt thì lương tâm làm sao yên ổn được?

Tâm tình y cứ lên xuống vô chừng, sắc mặt cũng biến đổi liên tục, quên mất bên cạnh còn có một cô bé đáng yêu.

A Man vốn không muốn quấy rầy đại thúc, nhưng thấy y hơi khép mắt lại, sắc mặt nhợt nhạt khủng khiếp, không khỏi trở nên sợ hãi, liền dùng bím tóc mềm cọ nhè nhẹ lên mặt Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc thấy má ngưa ngứa khó chịu, mở mắt ra , A Man đang nhìn mình đầy lo lắng, dè dặt hỏi:
- Đại thúc không được khỏe hay sao.

Thẩm Mặc đang nghĩ xem mình phải trả lời như thế nào, thì A Man rời khỏi chỗ ngồi, khẽ xoay xoay hai nắm đấm nhỏ trắng trẻo, nổi chuyên tâm đấm lưng cho y.

Thẩm Mặc hỏi:
- A Man làm gì đấy?

Tiểu A Man dừng tay lai, đưa khuôn mặt nhỏ nhắn non nớt ra, nói:
- Khi a ma không được khỏe, A Man liền đấm lưng cho a ma, lần nào a ma cũng nói là rất có tác dụng.
Nói rồi lại tiếp tục chăm chú đấm lưng cho y.

Thẩm Mặc không kìm được cảm động, trái tim vì quá tính toán mưu mô và biến cố lớn thời gian qua mà trở nên khô héo phảng phất như được mưa xuân thấm ướt, bắt đầu cảm thấy ấm áp, râm ran, có vô số lá non mọc lên, làm y lần nửa có được sức mạnh.

Nếu như đã đi trên con đường hiểm ác nhất thế gian thì ra không thể quay đầu lại được nữa, ta phải cắn chặt răng tiến lên, đưa ra một quyết định là đúng hay là sai, gây ra một kết quả, là tốt hay là xấu. Ta có thể có được rất nhiều, mất đi rất nhiều. Nhưng có hai thứ ta tuyệt đối không vứt bỏ là lương tâm và lý tưởng.

Rốt cuộc y không phải là dạng chính khách như Nghiêm Tung, y không thể để vì tiền đồ của mình mà khoanh tay ngồi nhìn quân đội rơi vào vòng nguy hiểm, cho nên sau một phen đấu tranh tư tưởng, y quyết định thay đổi kế hoạch, chỉ cầu không thẹn với lương tâm.

Y căn dặn Thẩm An ở lại dịch quán, nhất định chiếu cố tốt cho A Man, đợi hai ngày nữa mình sẽ về.

- Thiếu gia muốn đi đâu?

- Đại thúc muốn đi đâu?
Hai cái miệng đồng thanh hỏi.

Thẩm Mặc véo gò má phúng phích của A Man, cười:
- Thúc thúc bá bá của A Man ngoài thành không có gì để ăn nữa, đại thúc phải đi tìm cái ăn cho họ.

A Man cũng gật đầu:
- A Man sẽ rất ngoan ngoãn...
Nhưng không cười ra được.

Thẩm Mặc biết cô bé hôm nay bị bỏ lại hai lần, tâm linh nhỏ bé chắc chắn bị tổn thương, ngồi xuống ôm lấy A Man nói:
- Đại thúc sẽ mau chóng trở về, lần này sẽ dẫn A Man đi ăn món ngon khắp thành Hàng Châu, được không?

- Ừ..." A Man ngoan ngoãn gật đầu, thơm một cái lên má y, nói nhỏ:
- Đại thúc, A Man không thích Thẩm An.

Thẩm Mặc nghĩ cũng phải, giao cô bé cho tên gia hỏa chẳng ra gì này không yên tâm, liền bảo Thẩm An:
- Thế này nhé, ngươi đưa A Man tới chỗ Tình Thúy, nhờ cô ấy chiếu cố vài ngày.. Ngươi có biết Tình Thúy ở đâu không?

- Biết ạ, biết ạ, chẳng phải là cửa hiệu nữ trang Bảo Thông Nguyên sao?
Thẩm An hai mắt sáng lên:
- Thiếu gia cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định đưa tiểu cô nãi tới đó, trông nom cả ngày.

Thẩm Mặc cười mắng:
- Ta thấy ngươi nhắm vào nữ khách nhân của người ta mới đúng.
Đứng dậy nói với hai thân binh thành thật:
- Các ngươi cũng ở lại, trông chừng Sắc An, đừng để hắn làm ta mất mặt.

Hai tên thân binh cười:
- Đại nhân yên tâm, hắn mà không thành thực, bọn tiểu nhân thiến hắn.

Thẩm An mặt ủ rũ:
- Ta có phải là gia súc đâu.

- Ngươi chính là con gia súc hai chân.
Thẩm Mặc mắng hắn một tiếng, vuốt má A Man nói:
- Đại thúc đi đây.

A Man mím môi như muốn khóc:
- Đại thúc lừa người ta...
Rồi òa một tiếng rơi lệ.

Thẩm Mặc luống cuống bỏ chạy, phóng ngựa rời thành.

~~~~~~~~~~~~~~~

Lúc này Lang Thổ binh đã hay tin về Ngõa phu nhân, ai nấy trở về doanh trại của mình. Thẩm Mặc biết, đóng ở thành đông, bắc là lính Quảng Tây, đóng ở thành nam, tây là lính Tương Tây, trong đó thành tây là lính Vĩnh Thuận do cho con Bành Minh Phụ, Bành Dực Nam suất lĩnh, thành nam là lĩnh Bảo Tĩnh do Bành Thần Bành Thủ Trung suất lĩnh.

Suy nghĩ một lúc, Thẩm Mặc phóng thẳng tới thành tây của lính Vĩnh Thuận.

Cửa doanh có mấy Thổ binh cầm trường mâu chặn y lại, Thẩm Mặc cao giọng nói:
- Vào thông báo, nói là người mang lương thực tới cho huynh đệ Thổ gia tới.

Đám binh sĩ thấy y mặc quan phục không dám chậm trễ, vội vào báo cái, không lâu sau cha con họ Bành ra, hành lễ:
- Đại nhân thứ lỗi không nghênh đón từ xa được.