"Sao cái câu này nghe quen thế nhỉ?" Thẩm Mặc nghĩ, đi tới liền thấy đám binh sĩ đều đứng ngoài nhà khó áp sát tai vào tường.

Y thấy Thiết Trụ ở ngoài, mới biết bên trong là một trọi một, liền ròn rén đi tới, đám thân binh thấy đại nhân tới rồi, vội vàng nhường một chỗ, mọi người cùng nghe lén.

Chỉ nghe thấy bên trong nữ tử kia u oán nói:
- Hà đại ca, huynh muốn tấm thân này sao, muội... Muốn cũng sẵn lòng mà, cần gì phải cưỡng ép.

Mọi người đều há hốc mồm, không ngờ hai người đã lén lút tới mức độ này rồi.

Nhưng lại nghe choang một tiếng, tựa hồ Hà Tâm Ẩn rút kiếm, nổi giận đùng đùng nói:
- Tiện nhân! Ngươi quả nhiên là yêu nữ ai ai cũng có thể làm chồng! Mau nói ra, ai phái ngươi tới, mục đích của ngươi là gì? Nếu không khai thật, ta chém ngươi làm đôi.

- Hà đại ca, huynh nỡ lòng nào?
Nữ tử kia u oán:
- Là ai trên núi Long Sơn cùng muội nhìn sao, nói sẽ bảo vệ muội cả đời.

Mọi người mắt gần như lồi cả ra ngoài, cuối cùng có người không nhịn nổi, phì cười ra tiếng.

Rầm, cửa phòng bật mở, Hà Tâm Ẩn cầm kiếm đi ra, mặt phủ sương giá, như muốn ăn thịt người:
- Không phải bảo các ngươi đi xa một chút sao?

- Đại hiệp cũng đâu có nói là đi xa bao nhiêu.
Đám thân binh cười rộ lên tan đàn xẻ nghé hết, Thẩm Mặc không tiện chạy theo, chỉ đành đứng dậy, nhìn bầu trời, cười khan:
- Ha ha, trời hôm nay thật là trong xanh.

Hà Tâm Ẩn mặt đỏ bừng:
- Nếu đã tới rồi thì cùng vào thẩm vấn đi.

Thẩm Mặc cười giả lả:
- Không tiện đâu.

- Có gì mà không tiện.
Hà Tâm Ẩn xoay người đi vào bên trong.

Thẩm Mặc thu lại nụ cười, hỏi khẽ:
- Nếu đúng là gian tế, tiên sinh nỡ sao?

- Có gì không nỡ.
Hà Tâm Ẩn người cứng lại, cười lạnh:
- Hà Tâm Ẩn là là trượng phu lỗi lạc, chưa bao giờ nói dối.

Thẩm Mặc biết ông ta nói tới câu sau bốn mươi tuổi không gần nữ sắc. Không khỏi lấy làm lạ:
- Chẳng lẽ cô ta vu khống tiên sinh.

Hà Tâm Ẩn lắc đầu, trầm giọng nói:
- Ta đúng là có đi tản bộ với ả, nhưng đó là vì ả nghĩ không thông muốn tìm cái chết ! Hai bên cạnh nhau ba trượng! Ả cũng hỏi ta, nếu như gặp phải kẻ xấu có bảo vệ ả không...
Ông ta tra kiếm vào vỏ, quay đầu lại ánh mắt như điện:
- Đổi lại bất kỳ ai hỏi như thế, ta cũng đều trả lời : Tất nhiên.

Thời khắc đó, Thẩm Mặc đột nhiên nhận ra Hà đại hiệp khác với người thường :" Đã bốn mấy tuổi đầu rồi, sao vẫn còn giống như thanh niên nhiệt huyết thế chứ?"

Được Thiết Trụ hộ vệ, y tiến vào nhà kho đầy mạng nhện, thấy Lộc cô nương bị trói chặt vào cột, giây thừng làm nổi bật lên đường cong kinh người, làm y vội chuyển ánh mắt sang mặt nàng. Cái nón đáng ghét cuối cùng không còn nữa, lộ ra khuôn mặt trái soan xinh đẹp, một đôi mặt to câu hồn. Nữ tử này nhìn chừng hai lăm hai sáu, trông hết sức có nét. Nhưng khác với mỹ nữ Giang Nam thân hình nhỏ nhắn, nàng cao lớn, môi dầy, gò má cao, phán tán ra sức quyến rũ hoang dã, làm người ta nhìn qua một lần là không sao quên được.

Thiết Trụ mang tới một cái ghế, y vén áo ngồi lên, nói:
- Bản quan là khâm mệnh Chiết Giang tuần ...

Lộc Liên Tâm lại ai oán nhìn Hà Tâm Ẩn, hoàn toàn không để ý tới y, điều này làm Thẩm Mặc rất xấu hổ, đánh nuốt ngược lời tự giới thiệu vào.

- Hỏi ngươi đó.
Hà Tâm Ẩn sầm mặt xuống.

- Ý đại ca là bảo muội trả lời sao?
Lộc Liên Tâm buồn bã nói.

- Thành thực khai ra.
Hà Tâm Ẩn gật đầu, liền chuyển ánh mắt sang một bên.

- Nếu huynh đã yêu cầu, muội có thể trả lời y.
Lộc Liên Tâm nói với Thẩm Mặc:
- Nhưng ta có một yêu cầu.

- Nói đi.
Thẩm Mặc gật đầu.

- Bảo huynh ấy nhìn ta.
Lộc Liên Tâm cười giảo hoạt:
- Huynh ấy nhìn ta, ta trả lời, nếu không đánh chết ta cũng không nói.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Hà đại hiệp của ta, ngài rước lấy một con ma nữ rồi." Liền nói với Hà Tâm Ẩn:
- Đại hiệp nhìn đi.

Hà Tâm Ẩn hừ một tiếng, cuối cùng vẫn quay mặt lại, sắc mặt âm trầm nhìn nàng.

- Ánh mắt phải dịu dàng.
Lộc Liên Tâm nói:
- Muội đã bao giờ làm tổn hại tới huynh, vì sao huynh đối xử với muội như thế.

- Ta và ngươi không có thù riêng, nhưng ta là người Hán, ngưới là giặc Oa.
Hà Tâm Ẩn lạnh lùng nói:
- Hán Oa thề không đội trời chung.

Nghe thấy ông ta nói lạnh băng khô khốc, Lộc Liên Tâm tựa hồ thương tâm thật rồi, nhìn ông ta chằm chằm nói:
- Muội không phải là người Oa, muội là Vương Thúy Vân, chính là người phủ Thanh Châu Sơn Đông.

Hà Tâm Ẩn hơi choáng, đưa tay ngăn nàng lại:
- Ngươi rốt cuộc là ai? Sao lúc là Lộc Liên Tâm, lúc lại là Vương Thúy Vân ?

- Tên thật của muội là Vương Thúy Vân.
Lộc Thiên Tâm nói:
- Lộc Liên Tâm là hoa danh của bản cô nương.

Trên đời này chỉ có hai loại người có hoa danh, một là kỹ nữ, hai là kép hát. Mặc dù nữ tử này hành sự rất giống loại sau, nhưng giới tính không phải, cho nên nghề nghiệp của nàng chỉ có thể là cái trước.

*** Thời đó diễn viên hát toàn là nam giả nữ các bác ạ.

Người trong ngoài phòng đều không bất ngờ, ai cũng biết phụ nữ nhà lènh không có kiểu cách đó. Nhưng sự thực thì ai cũng thích nàng, nếu là ai tỏ ra căm ghét, nhất định là ngụy quân tử hoặc hạng đạo học cổ hủ.

Nhưng Hà Tâm Ẩn mặt tỏ ra căm ghét, ông ta lạnh lùng nói:
- Làm kỹ nữ đã mất mặt rồi, vì sao còn làm giặc Oa.

- Con mắt nào của ngươi nhìn thấy ta đi theo giặc Oa.
Lộc Liên Tâm cuối cùng không nhìn nổi, bùng nổ thét lên:
- Cho ngươi biết, Hà Tâm Ẩn, bản cô nương là người Đại Minh, chết làm ma Đại Minh! Mặc dù là kỹ nữ đê tiện, nhưng ta không phản bội quốc gia của mình.

Nói rồi khóc nức nở, chửi mắng, tuy nghe không rõ lắm, nhưng từa hồ khiếu nại Hà đại hiệp có mắt không tròng, không có tình người gì gì đó.

Hà Tâm Ẩn còn muốn lạnh, Thẩm Mặc cuối cùng không nhịn nổi, nghĩ :" Ông trừ cười lạnh, chất vấn thì không biết ăn nói cho tử tế à?" Liền cắt ngang Hà Tâm Ẩn:
- Đại hiệp kiếm chỗ nào mát mát mà ngồi đi, để ta hỏi.
Hà đại hiệp lúc này mới tức tối bỏ đi, không biết là tìm thứ gì để phát tiết.

Thẩm Mặc yên tĩnh đợi Lộc Liên Tâm khóc lóc xong, mới khẽ cổ vũ :
- Nếu cô nương thấy oan khuất, hãy nói chân tướng ra, để lão Hà Tâm Ẩn không có lương tâm đó biết, cho ông ta thẹn chết.

- Ngươi đừng có lừa ta.
Lộc Liên Tâm khóc thút thít:
- Làm cái nghề của bọn ta gặp vô số người, chỉ cần không phải hạng gà non, chẳng ai mắc lừa trò này của ngươi.

Thẩm Mặc nghĩ :" Cô mặc cho Hà Tâm Ẩn chửi mắng, rồi xả hận lên người ta à?" Nhưng y tu dưỡng cực tốt, vẫn cười tủm tỉm nói:
- Vậy hai người sẽ càng hiểu lầm sâu thêm, cuối cùng tới mức không thể vãn hồi, không còn cơ hội đến với nhau nữa.

Câu nói này xem như bắt trúng mạch của Lộc Liên Tâm, mặc dù nàng biết Thẩm Mặc vẫn đang dụ dỗ mình, nhưng ngoan ngoãn chui vào bẫy, còn hỏi một câu ngu ngốc:
- Ngươi không phải cố ý lừa ta chứ?

Thẩm Mặc vẻ mặt thành khẩn:
- Bản quan đường đường tuần sát một tỉnh, lời nói ra tứ mã nan truy.

- Vậy ngươi có quản được Hà... Đại ca không?
Lộc Liên Tâm hỏi nhỏ, thái độ hiển nhiên mềm đi không ít.

- Đó là điều đương nhiên, ông ta là thị vệ của ta, không nghe lời...
Thẩm Mặc nghĩ một lúc nói:
- Ta đánh đòn.

- Như vậy không được...
Lộc Liên Tâm cuống lên:
- Ngươi không thể đánh Hà đại ca, huynh ấy là người tốt.

Thẩm Mặc toát mồ hôi :" Nữ nhân đúng là động vật phức tạp không thể lý giải nổi." Liền gật đầu, cười nói:
- Được, ta không đánh, ta ban quyền cho cô đánh, thế đã được chưa?

Lộc Liên Tâm lúc này mới hài lòng, nhưng nàng không dễ tin người khác, liền nói:
- Ngươi dám thề không?

Thẩm Mặc nói:
- Bản quan làm việc chưa bao giờ lừa gạt quỷ thần, có gì mà không dám.
Liền thề theo yêu cầu của Lộc Liên Tâm nói: Chỉ cần Liên Tâm cô nương nói thật, hơn nữa tuyệt đối không thông đồng với giặc Oa, y sẽ giúp tác hợp hai người, nếu trái lời thề, sẽ bị thiên lôi đánh chết. Lộc Liên Tâm mới chịu hài lòng. Luận tới mưu mô đấu đá, kỹ nữ sao so được với quan viên. Nàng không nghe ra Thẩm Mặc chỉ đồng ý tác hợp hai người, nhưng không đảm bảo tác hợp thành công, để lại cửa sau cho tương lai bội ước.

Còn tưởng rằng Thẩm Mặc là người thành thật, Lộc Liên Tâm khai ra:
- Hôm đó ta đúng là bị người ta truy đuổi, nhưng không không phải giặc Oa đuổi, là một nhóm người trong nước khác.

- Nhưng năm người theo cô đúng là giặc Oa.
Thẩm Mặc nói:
- Mấy tháng qua ta gặp giặc Oa nhiều rồi, tuyệt đối không nhầm được.

Lộc Liên Tâm im lặng chốc lát, cuối cùng u buồn nói:
- Tuy ta không phải là giặc Oa, nhưng nam nhân của tỷ tỷ ta thì đúng.

- Tỷ tỷ cô gả cho giặc Oa?

- Không phải, mà là bị giặc Oa cướp đi.
Lộc Liên Tâm vội giải thích:
- Năm trước giặc Oa công chiếm phủ Gia Hưng, tỷ tỷ ta bị bắt đi.

- Sau đó?

- Ta tưởng rằng tỷ ấy chết rồi, còn khóc lớn một hồi, ngã bệnh tới mấy tháng, lại chuẩn bị đồ tang cho tỷ ấy.
Lộc Liên Tâm nói:
- Nhưng hiện giờ xem ra tỷ ấy không chết .. Vì đám giặc Oa thấy ta sắp bị bắt, không ngờ lại ra tay cứu, trong đó có một kẻ biết nói tiếng Hán, nói với ta : Chạy mau, chúng ta là thuộc hạ của tỷ phu cô nương.

Nói xong, sắc mặt nàng suy sụp, chua chát nói:
- Mà ta chỉ có một tỷ tỷ.

Theo lời kể của Lộc Liên Tâm, Thẩm Mặc xem như hiểu tình hình đem đó, có một đám người muốn bắt nàng, hai bên cưỡi ngựa chạy tới khách sạn gần đó, ngựa của nàng bị chết, đúng lúc nàng chuẩn bị chịu trói thì đám giặc Oa cứu nàng, nàng thừa cơ bỏ chạy, tới tận khách sạn thì ngất xỉu. Đám giặc Oa tận chức kia đánh lui truy binh, đoán chừng muốn đón nàng đi đoàn tụ với tỷ tỷ.

Hiện giờ câu hỏi là:
- Vậy vì sao những kẻ kia muốn truy bắt cô.

- Vì ta có một thứ chúng muốn.

- Thứ gì?

- Bách Hoa Tiên Tửu?

- Có tác dụng gì?

- Tráng dương bổ thẩn, thân thể khỏe mạnh, với cả... Kim thương bất đảo.

------------------

Chú ý chú ý, Bách Hoa Tiên Tử tuyệt đối không phải là đồ giả mạo, mà trong sử sách có ghi rõ, khiến một số kẻ bịa thêm ra. Căn cứ vào phản hội một vị lão nhân bảy tám mươi tuổi và một đại nhật vật, thứ thuốc này công hiệu không hề khoa trương, đúng là tốt hơn mấy thứ thuốc nhỏ màu xanh nhiều.
Ngộ.

Thẩm Mặc nghe mà đổ mồ hôi, nửa ngày trời mới hồi phục tinh thần:
- Cô nói đám người kia đuổi bắt cô vì thứ rượu thuốc này sao?

- Đó không phải là rượu thuốc bình thường.
Lộc Liên Tâm giải thích:
- Là một loại rượu do trăm thứ thuốc quý ủ nên, có thể làm củi khô cũng nở hoa xuân ...
Nhìn khuôn mặt hết sức trẻ trung của Thẩm Mặc, nàng chợt hiểu:
- Đương nhiên, đại nhân chính đang tuổi trẻ rực rỡ, tạm thời không nhận ra sự quý giá của nó.

Thẩm Mặc cười khan, che dấu sự xấu hổ:
- Đó là bí phương tổ truyền của cô nương.

- Đúng thế, từ sau khi phụ thân qua đời, thì chỉ còn ta và tỷ tỷ ta biết thôi.
Lộc Liên Tâm có chút sa sút tinh thần, đem thân thế kể ra cho Thẩm đại nhân biết.

Nàng là người huyện Lâm ở Sơn Đông, trong nhà dựa vào phương thuốc bí truyền này làm nghề y, cuộc sống giàu có. Nhưng hơn mười năm trước có tên thân hào ở huyện muốn đoạt Bách Hoa Tiên Tửu của nhà nàng. Vương gia không chống lại được, lại không muốn đem phương thức tổ truyền giao ra, cha mẹ nàng đưa các nàng xuống Giang Nam tránh họa, ở huyện Tượng Sơn phủ Ninh Ba Chiết Giang.

Vì có bài học trước đó, Vương lão gia biết rõ đạo lý thất phu không có tội vì mang ngộc mà thành tội. Liền không dám mang Bách Hoa Tiên Tửu ra nữa, lấy tiền tích góp cả đời quyên lấy một chức tiểu lại, cả nhà bình an sống qua ngày, cũng hết sức hạnh phúc. Nhưng chưa được một năm, Vương lão gia mạng phạm vào hỏa thần, nơi quản lý bị cháy, làm kho lương cháy hết không còn một hạt. Vương lão gia bị luận tội theo luật, đánh tám mươi gậy, tịch thu gia sản.

Vương lão gia bị đánh gẫy xương cốt, khiêng về nhà thì đứt hơi, Vương phu nhân vốn người mang bệnh, đột nhiên gặp đại biến, càng không gượng nổi, chẳng bao lâu thì chết. Người chết rồi, nhưng nợ phải trả, quan phủ không buông tha, có điều tịch thu tất cả gia sản không đủ con số lẻ của tổn thất. Quan phủ dứt khoát làm tới cùng, bán hai nàng vào lầu xanh, từ đó hai tỷ muội luân lạc phong trần, mười sáu rời gác, bắt đầu bán nụ cười, bán thân xác.

- Tài sắc của tỷ tỷ hơn ta nhiều, cái gì cũng học là biết, biết là tinh thông, được lão bản cất kỹ như châu báu, đầu cơ bán giá cao.
Lộc Liên Tâm cười buồn:
- Đợi khi tỷ ấy xuất hiện, quả nhiên oanh động toàn thành, thành chiêu bài số một của viện. Vì tỷ ấy đàn hay, hát giỏi, thanh danh ngày càng lớn, qua lại cũng toàn nhân vật có vai vế.

- Cứ như thế vài năm, bên người tỷ ấy quy tụ một đám khách, vì tỷ ấy góp tiền chuộc thân. Lão bản ban đầu không chịu, những người kia , kẻ có tiền, kẻ có thế, dùng quyền thế dọa mới chịu buông tay. Khi đó tỷ tỷ cuối cùng có thể tự quyết, liền đưa ta tới ở một chiếc hoa thuyền, trừ những ân nhân kia, còn khách khác từ chối hết. Chỉ kết bạn với văn nhân mặc khách, đàn cổ cầm, làm thi thơ. ..
Nói tới đó mặt tỏ ra khâm phục:
- Tỷ tỷ tuy không chủ động đòi tiền, người ta lại nhiệt tình đưa tặng, không bao lâu trả hết tiền cho mấy vị ân nhân. Cuộc sống ngày càng tốt hơn, tỷ tỷ lòng dạ bồ tát, thấy văn nhân khổ cực, thư sinh thất thế, liền chu cấp cho. Thanh danh ngày càng cao, được mỹ danh Ninh Ba Tô Tiểu Tiểu, thành danh kỹ Giang Nam vang danh một thời.

Tới đó, giọng Lộc Liên Tâm trầm xuống:
- Vốn cuộc sống tỷ muội chúng tôi rất hạnh phúc, cho tới tận khi gặp một sĩ tử thi rớt tên La Long Văn người Huy Châu, kẻ này trông tuấn tú, có chút tài năng, lại biết dỗ người khác, qua lại mấy lần liền làm tỷ tỷ mê đắm, không ngờ thành khách trong màn duy nhất của tỷ ấy. Hai người như keo với sơn, tỷ tỷ liền đem bí mật nói cho hắn, còn ủ Bách Hoa Tiên Tửu, bù đắp thân thể bị tửu sắc khoét rỗng của hắn.

- Về sau kẻ đó lại thi rớt, nản chí với sĩ đồ, muốn đổi sang kinh doanh, tỷ tỷ lấy toàn bộ tiền tích trữ cho hắn.
Lộc Liên Tâm đau đớn:
- Chẳng biết bị ma làm hay sao, không ngờ tỷ ấy vứt bỏ mọi thứ ở Ninh Ba, theo hắn tới Gia Hưng làm ăn. Ta không muốn đi, tiếp tục ở lại hoa thuyền kia kinh doanh, tỷ không còn, nên không được như xưa, nhưng không tới mức không có gì ăn ... Từ sau đó trở đi tỷ muội ta chia hai ngả, rất ít gặp mặt. Nhưng ta nghe nói họ La kia trong nhà có thê tử rồi, theo tỷ tỷ ta chỉ vì muốn đục khoét, ta nói với tỷ tỷ, tỷ ấy cố chấp không nghe, không chịu vứt bỏ hắn. Kết quả một năm trước giặc Oa công phá Gia Hưng, họ La bỏ chạy một mình, vứt tỷ ấy lại , hại tỷ ấy bị giặc Oa bắt đi...
Nói tới đó nước mắt nàng tuôn rơi như chuỗi hạt đứt.

Nghe nàng kể hết số phận gập ghềnh, Thẩm Mặc hỏi:
- Vậy nói thế là La Long Văn muốn Bách Hoa Tiên Tửu của cô rồi?

- Chính hắn.
Lộc Liên Tâm nghiến răng nghiến lợi:
- Mấy ngày trước hắn đột nhiên tới Ninh Ba, muốn giờ lại trò cũ, quyến rũ ta. Ta nhổ vào, bị ta xỉ nhục một phen, đuổi đi. Tên khốn kiếp đó sao chịu từ bỏ ý đồ, liền dẫn một đám du đãng tới, chiếm đoạt ta, bắt ta giao ra Bách Hoa Tiên Tửu. Nhưng không biết rằng ta tuy không bằng tỷ tỷ, nhưng ta biết võ thuật, già vờ yếu thế, đợi hắn không phòng bị bắt sống làm con tin, đòi thủ hạ của hắn một con ngựa. Bắt giữ hắn ra khỏi thành

Thẩm Mặc lại hỏi La Long Văn muốn Bách Hoa Tiên Tửu làm gì, Lộc Liên Tâm lắc đầu không biết, rồi cười lạnh:
- Nói không chừng hắn bất lực rồi, có điều chắc chắn hiện giờ dùng không nổi.

- Vì sao?

- Vì ta tiệt đường con cháu của hắn ...
Lộc Liên Tâm mặt đầy khoái tra.

Thẩm Mặc và Thiết Trụ sởn hết gai ốc, thầm nhủ :" Quả nhiên chỉ Hà đại hiệp mới hàng phục nổi." Thấy không có gì để hỏi nữa, liền bảo Thiết Trụ gọi Hà Tâm Ẩn vào.

Thực ra Hà Tâm Ẩn ở ngay ngoài cửa giỏng tai lên nghe, nội dung vừa rồi không bỏ sót câu nào, đi vào có chút xấu hổ, ấp úng nói:
- Là ta nghi oan cho muội...

Nghe câu này của ông ta, trái tim cứng rắn của Lộc Liên Tâm hóa thành đầm nước xuân, nước mắt lã chả:
- Không trách Hà đại ca, là nô gia bịa đặt thân thế trước ... Không phải muốn lừa huynh, chỉ sợ huynh xem thường mà thôi.

Thấy hai người bắt đầu "chàng chàng thiếp thiếp", Thẩm Mặc lén giật tay áo Thiết Trụ, hai người rón rén ra ngoài, không xem màn kích thích sau đó nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Rời khỏi hậu viện, Thiết Trụ hỏi:
- Đại nhân, Lộc cô nương có vấn đề không?

Thẩm Mặc gật đầu, nói:
- Không, ta có hứng thú với tỷ phu của cô ấy.

- Đại nhân nói tên giặc Oa kia.

- Không phải là tên giặc Oa bình thường.
Thẩm Mặc vừa thong thả đi bên hồ, vừa nói:
- Từ điều quan sát được trước kia mà xét, người Nhật Bản tuy cùng một bọn với đám Oa giả, nhưng không hề thực sự hòa nhập, mà tự thành một thể, tổ chức nghiêm ngặt, chỉ do mấy thủ lĩnh võ sĩ tiếp xúc với đám Oa giả. Khi cướp bóc tiếp thụ chỉ huy.
Dừng chân trên một cây cầu đá, nói:
- Cái chuyện rời khỏi đội ngũ làm việc riêng cho thủ lĩnh thì chưa nghe thấy bao giờ.

- Ý đại nhân là, tỷ phu cô ta là Oa thật.

- Khả năng không cao, đám Oa thật rất dã man, nếu Vương Thúy Kiều lọt vào tay chúng, khả năng bị dày vò tới chết còn cao hơn.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cô ấy rất có thể bị đầu mục người Hán bắt rồi.

- Là kẻ nào? Uông Trực, Từ Hải, Diệp Ma hay là Vương Đông, Hứa Đống.
Thiết Trụ thuộc nằm lòng, đếm ra.

- Ta có phải là thần tiên đâu mà đoán ra được.
Thẩm Mặc mắng:
- Nhưng lần này Diệp Ma dẫn quân lên bờ cướp bóc, nói không chừng là hắn đấy.

- Thế thì quá làm khổ người ta rồi...
Thiết Trụ lắc đầu thở dài:
- Nghe nói Diệp Ma là tên ngốc béo ú mặt rỗ như tổ đỉa.

Thẩm Mặc đang muốn nói thì nghe phía cửa có tiếng bước chân truyền tới, nhìn lại thấy một quản sự của phủ tổng đốc, liền hành lễ với hắn. Quản sự kia cung kính nói:
- Ngoài cửa có người cầu kiến, chúng tôi nói có lời gì có thể chuyển đạt, hắn nhất định muốn gặp người của đại nhân cho bằng được.

Thiết Trụ nói:
- Để ti chức đi xem xem.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Ta đi dạo quanh đây, có chuyện gì cứ tìm ta.
Thiết Trụ liền theo quản sự kia vội vã tới tiền viện.

Cả viện tử chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc, nhìn cá chép đủ mọi màu một lúc, y thấy nhàm chán, chuẩn bị vòng quanh hồ rồi về.

Khi tới chỗ cực kỳ tĩnh mịch, có tùng và giả sơn che lấp, y đột nhiên ngửi thấy mùi khói lửa, dừng bước, giỏng tai lắng nghe, quả nhiên nghe tiếng lách tách lửa cháy phát ra.

Thẩm Mặc nhìn bốn xung quanh, liền thấy một làn khói sau giả sơn bốc lên, nổi tính tò mò, có thể thấy buồn chán cũng sẽ thay đổi tính cách con người.

Y rón rén đi tới, nhìn qua khe hở của hòn giả sơn, mặc dù không nhìn thấy gì, nhưng ngửi thấy mùi cá nướng. Y ít nhiều cũng biết, hành viên tổng đốc quả lý hạ nhân cực kỳ nghiêm ngặt, gia đinh nha hoàn phạm chút sai lầm là bị đánh đòn. Bất giác khâm phục vị nhân huynh hoặc hiền muội dám lén ra hoa viên bắt cá ăn vụng này..

Y quyết định tới kiếm chác, liền âm thầm vòng qua giả sơn, không muốn kinh động tới người kia.

Ai ngờ y tay chân lóng ngóng, bất cẩn dẫm lên cành khô đánh rắc một tiếng, kinh động người bên trong.

Liền nghe tiếng thét, ra là giọng nữ non nớt.

Tiếng nữ nhân thét sợ hãi đó cũng làm Thẩm Mặc giật mình, y vội đi nhanh tới, một khuôn mặt nhỏ nhắn như phấn ngọc từ sau hòn giả sơn thò ra, đôi mắt long lanh như cánh hoa ngậm sương mai, chiếc miệng nhỏ mím chặt, hiển nhiên là bị sợ hãi cực độ.

Thẩm Mặc thấy cô bé để tóc kết thành hai bím nhỏ sau đầu, cuối bím tóc buộc khăn lụa, trên cổ đeo vòng giống trăng non, hiển nhiên không phải trang phục thường thấy của cô gái người Hán, thầm nhủ :" Cô bé này từ đâu ra nhỉ?" Lòng càng tò mò hơn, y bày ra nụ cười mà y tự cho là thuần khiết nhất, nói:
- Tiểu muội muội, ra đây đi, đừng sợ...

Cô bé kia dáng vẻ chừng bảy tám tuổi, còn mang chút phúng phính đáng yêu của trẻ nhỏ, nghe thế lắc đầu quầy quậy, mặt thì nhìn sang đống lửa , ở đó còn có cá nướng.

Nó đấu tranh tâm lý kịch liệt một hồi, cuối cùng vẫn tiếc con cá, mới từ trong khe hở của hòn giả sơn dè dặt bò ra, Thẩm Mặc thấy cô bé mặc áo lụa hồng xinh đẹp, hông thắt đai lưng gấm, váy xếp tầng dài quá gót chân, đi một đôi hài nhỏ nhắn.

Cái váy kia cũng khác thứ thường thấy, không có cổ áo, vạt áo từ trên vai ké xuống, dùng cúc áo bằng đồng bộc lại. Loại trang phục này làm Thẩm Mặc nhớ tới lính Tráng tộc ngoài thành, cuối cùng hiểu ra lai lịch của cô bé này....

Nhưng lần này y không dám tới gần, vì trong cánh tay nhỏ bé trắng mịn kia cầm một bộ cung tiễn nhỏ, mặc dù chắc là chẳng mạnh lắm, nhưng ánh sáng xánh lóe lên mũi tên, hiển nhiên không đơn giản là trò chơi trẻ con.

Y sợ cô bé nhất thời kích động, không khéo cho y một phát, lỡ chẳng may là thứ độc dược thấy máu mất mạng gì đó thì toi đời. Y không muốn trở thành quan viên đầu tiên trên lịch sử Đại Minh vì trêu trẻ con mà chết, cho nên nặn ra nụ cười thân thiết nhất nói:
- Tiểu muội muội, người lớn trong nhà muội nhất định là nói với muội, không nên tùy tiện dùng cung tên chĩa vào người khác đúng không? Cho nên muội đừng chĩa vào ta nhé?

Cô bé kia tựa hiểu tựa không, ngẹo cái đầu nghĩ hồi lâu, mới cong cánh môi hồng nhỏ lên nói:
- Ngươi .. Gần... Không được.
Một câu đơn giản thôi cũng nói rất khó khăn, nhưng nghe uyển chuyển như đang hát vậy.

May là Thẩm Mặc nghe hiểu, y vội đầu:
- Ta đứng im ở đây nhé.

Lần này câu ngắn, cô bé nghe hiểu ngay, lúc ấy mới buông cây cung chết người xuống. Nó nhìn đống lửa, không khỏi thét lên, ném cung tên sang bên, chạy ngay tới lật cá tên bếp lửa, vừa lật vừa khẽ thút thít. Làm Thẩm Mặc thấy kỳ quái, y len lén tới gần, té ra là bị cháy một mặt. Nhìn đôi mắt chực khóc của cô bé, y tực thì thấy mình phạm sai lầm lớn rồi.

Một lúc sau cô bé kia hít sâu một hơi, lấy cá từ trên giá xuống, không biết lấy từ đâu ra một thanh đao nhỏ sáng loáng, cẩn thận cắt phần bị cháy, chỉ để lại thịt mềm màu trăng. Nhưng vừa rồi đễ lỡ quá lâu, khiến cho phần cháy nhiều hơn phần lành. Con cá cô bé nướng lớn không qua ba ngón tay, cắt xong xem lại, tổng cộng còn lại chưa tới hai lạng.

Nhìn số thịt cá ít tới đáng thương còn sót lại non nửa phải vất vả suốt một buổi sáng, cô bé cuối cùng thương tâm òa khóc.

Thẩm Mặc cảm thấy mình phạm tội ác lớn, xấu hổ vô cùng, thấy không còn mặt mũi nào đối diện với cô bé nữa, cho nên quyết định lủi đi.

Ngay lúc y âm thầm xoay người, nhẹ nhàng rời đi thì cô bén kia mang cá chén nhỏ tới trước mặt.

Thẩm Mặc không tiện đi nữa, đành đứng đó chịu cho cô bé phạt, y cảm thấy cả đời này chưa bao giờ thấy xấu hổ như vậy.

Ai ngờ cô bé vừa nghẹn ngào vừa nói:
- Ăn.. Ngươi .. Ăn ...

Mới ban đầu Thẩm Mặc còn cho rằng tiểu muội muội của Tráng tộc này nói ăn không no thì ăn ngươi để phát tiết. Qua một lúc mới hiểu ra, người ta nhường mình ăn. Sao mặt dày thế được? Y vội chối từ:
- Cám ơn tiểu muội muội, ta không đói, muội tự ăn đi.

Cô bé vừa khóc vừa nói:
- A ma nói, có đồ ngon, phải mời khách ăn trước.

Thẩm Mặc cười đáp lại:
- Vậy ta cung kính không bằng tuân lệnh.
Nói xong thấy cô bé mặt rất mù mịt, vội sửa lời:
- Vậy ta ăn trước.

Cô bé môi run run, nhưng vẫn gật đầu kiên quyết.

Thẩm Mặc thấy nó rõ ràng là tiếc lắm, nhưng vẫn không quên lời dạy của người lớn, liền khen:
- Đúng là cô bé ngoan biết nghe lời.

Cô bé nghe thế gật mạnh đầu, rồi bật cười, dùng mu bàn tay lau nước mắt, kết quả khuôn mặt phấn hồng bị bôi lên mấy vệt đen, trông như con mèo nhỏ.

Thẩm Mặc sao dám làm cô bé khóc nữa? Liền vờ như không thấy , mỉm cười nhóm một miếng cá cho vào miệng ăn, giật mình giơ ngón cái lên:
- Ngon ngoài sức tưởng tượng.

- Ngoài tưởng tượng tức là sao?
Cô bé dè dặt hỏi, tựa hồ rất chú ý tới đánh giá của vị thực khách này.

- Chính là làm người ta không ngờ tới.

- Rốt cuộc là ngon hay không chứ?
Cô bé vẫn không hiểu.

- Ngon lắm.
Thẩm Mặc cười khổ.

- Biết vậy mà.
Cô bé tức thì cao hứng lắm, liền nâng cái đĩa cao lên:
- Của ngươi hết.
Lấy này nói rất sảng khoái không có chút luyến tiếc nào.

Thẩm Mặc lại nhón một miếng cá nữa cho vào miệng, vỗ bụng:
- Ta nói rồi, ăn nữa nứt bụng mất.

Cô bé gật đầu rất thành thật:
- May quá, ta còn một chút.
Thế là bắt đàu thưởng thức số cá còn lại trong đĩa, nhưng số lượng quá ít, chăng bao lâu đã hết sạch...

Thẩm Mặc thấy cô bé thè lưỡi ra liếm đĩa có vẻ thèm thuồng, thấy mình nên bồi thường một chút, nói:
- Lần này muội muội mời ta ăn cá nướng, ta cũng muốn mời muội ăn, nói đi, muội muốn ăn gì?

Cô bé nghe thế con mắt sáng ngời, nhưng không đáp ngay, ngồi trên mặt đất, suy nghĩ rất lâu mới ngẩng đầu lên:
- Cá nướng, ếch nướng, tôm nướng, cá chạch nướng, sò nướng, cá nướng, ốc nướng...

Nghe cô bé kể ra một loạt toàn món nướng, Thẩm Mặc lại thấy vui vẻ, y thích nhất là mấy món đó, nhưng người thời đại này lại cho rằng cách ăn đó quá thô bỉ, gống như tổ tiên thời ăn lông ở lỗ, cho nên tới tận hôm nay mới gặp được người đồng đạo. Mặc dù hơi nhỏ một chút, nhưng cũng là đồng chí phải không? Liền dỗ cô bé vui:
- Muội muội hình như đếm thứ gì đó hai lần rồi.

- Thế à?
Cô bé liền đếm lại lần nữa, nhưng vẫn đếm cá nướng 2 lần, Thẩm Mặc liền nhắc nhở, nghe cô bé rất chăm chú đếm:
- Một là cá sông nướng này, hai là cá biển nướng này ... Có nhầm lẫn đâu..

Thẩm Mặc đành thừa nhận cô bé đúng, ngồi xuống bên cạnh, cười hỏi:
- Chúng ta được coi là bạn chưa?

Cô bé nghĩ hổi lâu mới đáp:
- Phải về hỏi a ma trước..

Thẩm Mặc cười xấu hổ:
- Vậy tiểu muội muội tên là gì?

Cô bé lại nghĩ một hội, rất bẽn lẽn nói:
- Phải về hỏi a ma mới nói.

Thẩm Mặc thay đổi cách hỏi:
- Vậy ta phải gọi muội muội thế nào?

- A Man.
Cô bé lần này trả lời rất nhanh gọn.

Thẩm Mặc có chút đắc ý, nhưng lại thấy mình chơi thủ đoạn với một cô bé bảy tám tuổi chẳng phải chuyện vinh quang gì, liền cười khan nói:
- A Man, cái tên hay quá... Muội theo ai tới.

- Nãi nãi.

- Nãi nãi muội cũng tới à?
Thẩm Mặc thầm nhủ :" Phong tục người dân tộc thật kỳ quái, sao ra trận còn đưa theo lão nãi nãi?"

- A ma dẫn tất cả mọi người theo.
Nhắc tới nãi nãi của mình, cô bé mặt nghiêm trang, có vẻ như bày tỏ sự sùng kích nào đó.

- Cái gì? Nãi nãi của muội dẫn muội và mấy nghìn binh sĩ tới?
Thẩm Mặc không khỏi bật cười, thầm nghĩ :" Cô bé này chắc nói lung tung."

Nhưng A Man gật đầu nghiêm túc, dùng giọng múi đáp:
- Ừ.

Thẩm Mặc không tin:
- Vậy gia gia của muội đâu.
Y thấy Tráng tộc đâu phải âm thịnh dương suy.

A Man chắp tay bên tai, nghẹo đầu nhắm mắt nói:
- Ngủ rồi, ngủ trong hòm.

Thẩm Mặc áy náy hỏi:
- Vậy cha muội đâu.

- Cũng ngủ rồi.
Hai mắt A Man long lanh nước, miệng nhỏ chề ra:
- Các thúc thúc của A Man cũng ngủ rồi, không ai chơi với A Man cả...

Thẩm Mặc không muốn cô bé đáng yêu này đau lòng, vội chuyển hướng sang đại nghiệp đồ nướng, sức chú ý của cô bé bị thu hút, không lâu sau mây mù tan trời chuyển nắng.

Hai người quyết định đem tất cả những gì có thể nướng được là nướng tất, lại quyết định bắt đầu từ nướng chim, đang nói tới say sưa thì nghe thấy có tiếng nữ nhân gọi gần đó, hình như là gọi tên A Man. Cô bé giỏng tên lên một hồi, lè lưỡi nói:
- Gọi ta đấy.

Thẩm Mặc gật đầu cười ôn hòa:
- Muội đi đi.

- Thế bao giờ nướng chim?
A Man vẫn không quên chuyện này.

- Lúc nào cũng được.
Thẩm Mặc cười:
- Ta ở trong viện tử này, muội tới tìm ta là được... À muội còn chưa biết tên ta là gì.

- Muội không hỏi.
A Man nghiêm túc nói:
- Đợi về hỏi a ma đem tên nói cho ngươi, rồi ngươi nói cho ta.



+++

Chú thích: A Man không liên quan gì tới Tào A Man

Một cái lò sứ tráng men có khắc hoa đang bốc ra những làn u hương thoảng thoảng trong gian phòng. Trên vách tường gian phòng này có treo bản gốc của Sơn Kính Xuân Hành Đồ, bên tường là giá sách chất đống sách vở, cùng một cái bàn gỗ đặt chỉnh tề bút , nghiên mực, giấy.

Thẩm Mặc ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư rộng rãi dễ chịu, ngón tay gõ nhịp lên tờ thiếp mời mở rộng, mắt nhìn chăm chăm xuất thần. Đây là thiếp mời của Hồ Tôn Hiến mà Thiết Trụ ra cửa lấy về, mời tối nay chèo thuyền dạo Đoạn Kiều, tẩy trần cho y, trọn tình sau khi từ biệt.

*** Đoạn Kiều: Một trong Tây Hồ Thập Cảnh.

Thẩm Mặc nghĩ lại, mình và Hồ tuần án chỉ có duyên gặp mặt một lần ở nhà Từ Vị, hai bên tựa hồ còn chưa tới mức ôn chuyện cũ. Y đương nhiên biết kẻ nào đó giờ trò Hạng Trang múa kiếm ý ở Bái Công, khẳng định có mưu mô khác.

- Không ngờ một tuần sát nho nhỏ như ta đây lại được các vị đại nhân coi trọng như thế.
Thẩm Mặc cười tự trào, tiếp tục nghĩ chuyện của y, mặc dù mấy tháng qua luôn tuần tra ở tiền tuyến, nhưng thông qua chuyện trò với nhiều quan viên văn võ, y cũng có nghe tới ân oán trên quan trường Chiết Giang.

Kỳ thực quan hệ giữ tổng đốc Trương Kinh và tuần phủ Lý Thiên Sùng không tệ, đói diện với giặc Oa ngày càng nghiên trọng, hai người đó dốc hết công sức, miệt mài ngày đêm, không nghe nói tới có tranh đấu gì. Hai vị cự đầu đã đồng lòng, ban đầu quan trường Chiết Giang là liền một thể, cơ bản không có sóng gió.

Nhưng chuyện âm thầm thay đổi từ sau khi Triệu Văn Hoa tới Chiết Giang tế hải.

Khi ấy mọi người cho rằng, tên khốn này tế hải xong phải về Bắc Kinh phụng mệnh, chẳng cần phải nịnh nọt mà đắc tội với Trương bộ đường, cho nên đều rất lãnh đạm với Triệu thị lang, chỉ mong hắn xéo đi cho sớm chợ.

Nhưng Triệu thị lang người ta cũng có tự tôn, cảm thấy mình là con của cha nuôi, nhưng người ta lại không coi vào đâu, đúng là đại sỉ nhục! :" Được lắm! Các ngươi dám ức hiếp ta, ta ta ... Đi mách cha nuôi!" Liền đem chuyện đám Trương Kinh Lý Thiên Sủng coi thường hắn ra sao, không để cha vào đâu thế nào, khóc lóc sụt sùi viết thư gửi về Bắc Kinh.

Ai ngờ không bao lâu sau cha hắn trả lời: Không nắm chắc mười phần, chớ chọc vào Trương Kinh. Vì Nghiêm Túc biết kỳ vọng của hoàng đế với Trương Kinh đang ở đỉnh điểm, nếu như lúc này không biết tốt xấu đi chóc ngoáy vào tổng đốc lục tỉnh, nhất định sẽ gãy hết răng.

Khi Triệu Văn Hoa sắp từ bỏ, chuẩn bị mang chút thổ đặc sản quay về đoàn tụ với cha nuôi thì Yêm Đáp xâm nhập, Bắc Kinh bị bao vây, Từ Giai bất ngờ quật khởi, thế áp cả Nghiêm các lão biểu hiện tồi tệ! Điều này làm Nghiêm lão tiên sinh hết sức tức giận, lập tức đem đối phó với Từ Giai là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu...

Một khi phương châm chuyển biến, Nghiêm cha thấy Triệu con ở phương nam bị chó mèo ngó lơ, khó hoàn thành nhiệm vụ. Vì thể bảo gia sư trong phủ lấy danh Triệu Văn Hoa viết một bản Bình Oa Lục Sách trình cho bệ hạ xem. Lão ta một mặt thể hiện với mọi người, nói Triệu Văn Hoa bỏ công, mấy tháng qua có nhận thức sâu sắc với tình thế Giang Nam, là nhân tài làm việc lại trung thành.

Gia Tĩnh cũng thấy viết không tệ, đánh giá về Triệu Văn Hoa cũng cao hơn không ít, liền chấp nhận thỉnh cầu của Nghiêm các lão, để Triệu Văn Hoa ở lại đông nam giám quân. Đương nhiên quan trọng hơn nữa, đó là bản chất nghi kỵ trong lòng đế vương và đạo cân bằng. Ông ta không yên tâm giao đại quyền cho Trương tổng đốc.

Vì thế Triệu thị lang thường trú ở Chiết Giang, lấy nhiệt tình bới xương trong trứng gà ra lao vào công tác giám quân, muốn kiếm cớ lật nhào Trương Kinh.

Trương tổng đốc từng trải quan trường, biết đây là hoàng đế không yên tâm về ông ta, nên an bài cơ sở ngầm ở bên cạnh. Nhưng ông ta không phải hạng tầm thương, phải người chuyện môn theo sát Triệu giám quân, danh nghĩa bảo vệ an toàn của hắn, thực chất là giám thị, hạn chế tự do của Triệu Văn Hoa. Nói rõ ràng với giám quân : Tiểu tử ngươi thông minh một chút, đây là địa bàn của ta.

Triệu Văn Hoa cũng có chút mạnh mẽ, dù bị người ta không ưa, nhưng cũng không dễ dàng từ bỏ. "Ông không để ta nhìn ngó, ta cứ cả ngày nhắm vào ông đấy!"

Dù sao hắn ta là khâm sai hoàng đế, lại có cha nuôi chống lưng, Trương Kinh cũng không dám làm gì. Kỳ thực so với hồ lý già Trương Kinh, trình độ của hắn còn kém xa lắm. Dù có theo Trương Kinh vào nhà xí cũng chẳng tìm nổi sơ hở. Lượn lờ tới hơn một tháng, Triệu giám quân bị cô lập chẳng có thu hoạch gì.

À nói thế là không đúng, ít nhất thì hắn kết giao được với một người bạn, tên là Hồ Tôn Hiến. Lẽ ra hai người thân phận chênh lệch, nếu mà ở thủ đô, Triệu thị lang chẳng thèm liếc mắt tới viên quan thất phẩm nhỏ tí này lấy một cái. Nhưng hiện giờ bị ghẻ lạnh xem thường, tất nhiên càng xem trọng tình nghĩa tặng than trong tuyết này, hai người nhanh chóng xưng huynh gọi đệ, thân thiết như người một nhà vậy.

Sau đó tình thế dần dần có biến hóa, cũng chẳng hiểu là Triệu thị lang đột nhiên sở nên thông minh sáng dạ, hay là có cao nhân chỉ điểm đằng sau. Thế nào thì hắn cũng tìm ra nhược điểm của Trương Kinh. Đừng thấy Trương tổng đốc cả ngày bận rộn, điều binh khắp nơi, tích cực bố trí mấy tháng, đánh không ít trận. Nhưng chưa lần nào chủ động xuất kích.

Cho nên giặc Oa không những không thấy suy giảm, ngược lại càng trở nên ngông cuồng, tùy tiện xâm nhập vào nội địa, như chỗ không người.

Nhưng tất cả những điều này nay bị đại tiệp Hải Diêm, mai bị đại thắng Đài Châu che lấp. Triệu Văn Hoa thừa nhận những thắng lợi đó đều là sự thực, nhưng đều là thủ thành mà thôi, thế là cấp đường cho hắn công kích.

Mừng rỡ khôn xiết, Triệu thị lang đem tình hình này báo cáo cho cha nuôi, Nghiêm Tung cũng nhận ra vì sự kiện Bắc Kinh bao vây mà Gia Tĩnh có cảm giác thất bại, không còn kiên nhẫn với thế cục đông nam nữa, liền an bài bè đảng theo Triệu Văn Hoa dâng thư, tham tấu Trương Kinh sợ chiến đấu, khoanh tay ngồi nhìn giặc Oa làm loạn, mưu đồ bất chính, mồm năm miệng miệng, Gia Tĩnh càng ngày càng để ý tới chuyện này.

Hoàng đế liền hỏi Nghiêm Tung thấy thế nào, lão ta sớm chuẩn bị ứng phó rồi, chỉ đợi mỗi câu này của Gia Tĩnh mà thôi. Lão liền rơi nước mắt kể ra những thảm cảnh giặc Oa tàn sát dân chúng, nói cái gì mà ngàn dặm không có tiếng gà gáy, xương trắng phơi đầy đồng hoang, làm Gia Tĩnh tức tới toàn thân run lên. Lúc này mới lộ ra gai độc, nói không thiết lập tổng đốc lục tỉnh, quan quân vệ sở các tỉnh phủ còn dũng cảm xuất quân bảo vệ bách tích địa phương, sao lập một đại tổng đốc quyền bính áp trời, lại không dám xuất kích nữa?

Gia Tĩnh hỏi:
- Không phải là đánh thắng mấy trận sao? Ít nhất mấy tháng qua không có thảm kịch thành trì bị công phá.

- Như thế càng thấy ông ta đáng hận.
Nghiêm Tung đau đớn nói:
- Rõ ràng có thực lực đánh bại giặc Oa, vì sao lại không xuất kích, rốt cuộc ông ta muốn làm cái gì?

Gia Tĩnh tức giận vô cùng, cho nên mới có cảnh quát tháo Từ Giai, hạ lệnh bắt Trương Kinh về kinh sư hỏi tội.

Mà phản ứng của Trương Kinh cũng rất là lạ, với địa vị và quan hệ của ông ta trong triều đình, đám Triệu Văn Hoa dâng thư một cái là ông ta biết tin ngay, nhưng ông ta không dâng thư giải thích, cũng không tìm Triệu Văn Hoa tính sổ, trừ thi thoảng uống say phát tiết một hồi ra thì cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

Nhưng cho dù là quan viên kém nhạy bén nhất cũng nhận ra, đấu tranh giữa hai thế lực đã tới thời điểm mấu chốt, chỉ đợi khoảnh khắc thắng bại tới.

Một trận bão táp mang tính hủy diệt, sắp hình thành ở Hàng Châu phong cảnh nên thơ.

~~~~~~~~~~~~~~

Những chuyện này Thẩm Mặc biết một phần, nhưng đại bộ phận thì không biết, cho nên muốn phán đoán ai thắng trong cuộc đấu này là hoàn toàn không thể.

Nhưng chính vào thời điểm mấu chốt, y lại cưỡng ép ở trong hành viên tổng đốc, Hồ Tôn Hiến đưa thiếp mời. Hiện giờ tới lúc y phải tỏ rõ thái độ, ngoan ngoãn ở trong phủ, theo Trương bộ đường tới cùng; hay là tới Đoạn Kiều gặp Hồ Tôn Hiến, ít nhất không đắc tội với Nghiêm đảng.

Với tình thế hiện nay Chiết Giang là thiên hạ của Trương bộ đường, ông ta chiếm cứ ưu thế tuyệt đối, bên kia chỉa là đôi huynh chẳng huynh đệ chẳng ra đệ Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến, tựa hồ không cần phải lựa chọn.

Nhưng Thẩm Mặc biết, Trương Kinh là quân tử, Triệu Văn Hoa là tiểu nhân, thà đắc tội với quân tử còn hơn là đắc tội với tiểu nhân. Vì thế y quyết định đi một chuyến, nếu y từ chối lời mời, Triệu Văn Hoa sẽ xem y là Trương đảng, một khi Trương Kinh ngã, tuyệt đối sẽ không tha cho y.

"Trương bộ đường hẳn sẽ không làm khó ta." Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ông ta còn có việc cần tới ta mà." Liền đứng dậy rời khỏi thư phòng, nói với Nhu Nương đang lau bàn:
- Thay y phục, ta muốn ra ngoài.

Hai thị nữ vội bỏ công việc đấy, lại giúp y thay đồ. Chính lúc y chuẩn bị đi thì quản sự tiền viện cầu kiến ngoài cửa.

Thẩm Mặc bảo ông ta vào, thấy lão quản sử ôm một cái áo lông điêu màu đen quý giá, cung kính nói:
- Bộ đường đại nhân bảo bên ngoài sắp đổ tuyết, đại nhân nếu muốn ra ngoài hãy mặc chiếc áo này vào.

Thẩm Mặc hướng về phía tiền viện chắp tay nói:
- Đa tạ bộ đường, học sinh cảm kích từ đáy lòng.

Lão quản sự cho rằng y được ân sủng của tổng đốc mà không đi nữa, nhưng thấy vị đại nhân này như không chịu chút ảnh hưởng nào. Không khỏi ngẩn ra một lúc mới khoác áo lên cho y, cung kính hỏi:
- Đại nhân cần mấy cỗ xe?

- Hai cỗ là được.
Thẩm Mặc nói:
- Làm phiền lão gia rồi.

Nhu Nương đi tới cài áo khoác cho Thẩm Mặc, một quý công tử sống động hiện ra, làm nàng không khỏi thoáng ngây người, vội vàng áp chế suy nghĩ vẩn vơ trong lòng, lui sang một bên.

Đợi Thẩm Mặc ra ngoài, bầu trời đã có bông tuyết lất phất, rơi trên áo khoác lông điêu, tức thì biến thành nước chảy xuống đất.

Hai cỗ xe ngựa dừng ở cửa, Thẩm An và Hà Tâm Ẩn một trai một phải đỡ y lên xe, Thiết Trụ và tám vệ sĩ khác lên xe còn lại, hai chiếc xe một trước một sau rời phủ tổng đốc, đi tới Tô Đê.

Nếu hỏi trong Tây Hồ Thập Cảnh, cảnh nào cách Hoa Cảng Quan Ngư xa nhất, thì đó là Đoạn Kiều Tàn Tuyết. Xe ngựa từ tổng đốc phủ đi ra, đi tới đúng nửa vòng Tây Hồ mới tới Bạch Đê ở bờ bên kia, rồi đi theo Bạch Đê về phía đông từ xa xa mới thấy Đoạn Kiều.

Thẩm Mặc đoán chừng hai tên Hồ Triệu tám phần vì tỏ thái độ đối lập với Trương tổng đốc mới chọn nơi quỷ quái này, bắt y chạy xa như thế, đúng là không phải là đạo đãi khách.

"Xem ra người ta căn bản chẳng coi mình là cái thá gì." Thẩm Mặc bất giác cười giễu cợt bảnt hân.

Xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, Thiết Trụ mở cửa nói:
- Đại nhân chúng ta tới rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, siết chặt áo khoác, rồi vịn vai Thiết Trụ xuống xe. Nhìn cảnh sắc bốn xung quanh, y không khỏi phát tiếng thốt kinh ngạc khe khẽ. Chỉ thấy tuyết càng ngày càng lớn, làm sóng nước bên hồ như bọc trong tuyết, lại nhìn ra mặt hồ, từng dải ngọc trắng phau phu chạy ngang mặt hồ sâu hun hút, so với cảnh sắc mỹ lệ thường ngày, có thêm một vẻ đẹp lạnh lùng.

- Đúng là Đoạn Kiều tuyệt sắc.
Thẩm Mặc cười.
- Quả nhiên là thắng cảnh Tây Hồ, Tình Hồ không bằng Vũ Hồ, Vũ Hồ không không bằng Nguyệt Hồ, Nguyệt Hồ không bằng Tuyết Hồ.

*** Tây Hồ lúc trời quang không đẹp bằng lúc mưa, mưa không đẹp bằng đêm trăng, trăng không đẹp bằng lúc đóng tuyết.

Lời vừa dứt, liền nghe trên hồ có người nói:
- Người thực sự thưởng thức được tuyệt cảnh sơn thủy, trần thế có mấy ai.

Thẩm Mặc nhìn theo tiếng, thấy Hồ Tôn Hiến mặc áo khoác màu xám đang cười với mình.

Thẩm Mặc đi nhanh tới, vừa đi vừa chắp tay:
- Không ngờ đến sau Hồ đại nhân, hạ quan thật có lỗi.

Nghe y gọi mình là Hồ đại nhân, Hồ Tôn Hiến có chút xấu hổ, vì hắn mới là thất phẩm, Thẩm Mặc tuy không có phẩm cấp, nhưng tất cả lễ nghi ngang với lục phẩm. Nghiêm túc so ra, Hồ Nhữ Trinh hắn phải xưng hạ quan mới đúng. Nhưng hắn không giống người thường, vội khiêm tốn mà lắc đầu cười:
- Huynh đệ làm thế là không đúng, giờ chẳng phải trường hợp chính thức, dùng quan xưng có phải là xa lạ không?
Nhẹ nhàng đem sự xấu hổ do đảng cấp mang lại gạt qua.

Kỳ thực Thẩm Mặc tự xưng hạ quan là muốn quan sát thái độ của Hồ Tôn Hiến, xem xem hắn là loại người nào, nếu như thản nhiên, thì quá vô sỉ; nếu như dựa theo quy chế triều đình, bảo y xưng bản quân thì quá cổ hủ; nếu như thức thì bối rối thì quá vô dụng.

Nhưng biểu hiện của Hồ Tôn Hiến lại khiến y phải chống mắt lên nhìn, vừa tiếp nhận sự khiêm nhường lại không lộ ra ý mình không bằng người. Một câu nói vừa hóa giải sự xấu hổ, còn vô hình trung kéo gần khoảng cách hai bên.

Mặc dù không thể bằng ấn tượng một lúc mà ra kết luận, nhưng Thẩm Mặc cảnh cáo bản thân :" Kẻ này tuyệt đối không phải hạng tầm thường chỉ biết a dua xu nịnh." Liền cười thân thiết:
- Vậy ta lớn gan gọi một tiếng Mai Lâm huynh.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Vậy ta làm cao gọi một tiếng Chuyết Ngôn lão đệ.

- Vốn nên như vậy mà.
Thẩm Mặc nói, Hồ Tôn Hiến năm nay bốn hai tuổi, gọi y là lão đệ không vấn đề gì.

Đợi Thẩm Mặc lên thuyền, vấn đề liền nảy sainh, cái thuyền nhỏ này không chưa nổi bảy tám hộ vệ. Hồ Tôn Hiến cưới:
- Lên thuyền huynh đệ còn mang hộ vệ làm gì?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Thế thì chỉ mang người sai phái thôi.
Liền bảo Thẩm An đi theo, nói với Thiết Trụ và Hà Tâm Ẩn:
- Đi men bờ theo chúng ta .

- Cẩn thận kẻo cụng đầu.
Hồ Tôn Hiến mở khoang thuyền mời Thẩm Mặc vào, không gian bên trong không rộng, trải một tấm chăn sạch rất dạy, bên trên đặt một cái bàn thấp có hoa quả trà nước đầy đủ, còn có bồn lửa trắng như tuyết, ấm áp hơn bên ngoài nhiều.

Hồ Tôn Hiến áy náy nói:
- Ngu huynh nghèo khó lắm, không có tiền thuê thuyền lớn, chỉ có chút thứ đơn sơ này, mong Chuyết Ngôn lão đệ thông cảm.

- Thuyền lớn dù tốt, nhưng không tiện ôn chuyện cũ.
Thẩm Mặc cười:
- Thuyền nhỏ vẫn hơn, có thể chuyên tâm nói chuyện.

Hồ Tôn Hiến không ngờ y có chút tuổi đầu mà có phong độ như vậy, nụ cười càng thêm chân thành.

Thẩm An và tùy tùng của Hồ Tôn Hiến cởi áo khoác và giày cho hai vị đại nhân, cung kính tránh đi, để khoang trong cho hai vị đại nhân nói chuyện.

Hồ Tôn Hiến mời Thẩm Mặc ngồi ghế trên, Thẩm Mặc thế nào cũng không chịu, từ chối một phen để Hồ Tôn Hiến ngồi bên trái, Thẩm Mặc ngồi đối diện với hắn.

Hai người ngồi xuống đệm êm ấm, không biết bắt đầu nói từ đâu.

Bên ngoài tuyết lặng lẽ rơi, bên trong yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng Hồ Tôn Hiến pha trà, hắn rót cho mỗi người một chén, xin lỗi:
- Không phải là huynh đệ keo kiệt, thực sự không mua nổi trà búp Thanh Minh, chỉ có thể lấy trà xuân ra đãi hiền đệ.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đệ cũng chẳng phải là quý nhân gì, chẳng uống nổi trà ngon.

Hiện giờ trong khoang sáng đèn, y đã nhìn rõ dung mạo đối phương rồi. Chỉ thấy Hồ Tôn Hiên mặc một chiếc áo bông nửa cũ nửa mới, quần vuốt phẳng phiu, khác hẳn ấn tượng Hồ Tôn Hiến đầy nhuệ khí của y. Mặc dù mặt mày vẫn anh tuấn như xưa, thần thái tỏ ra hết sức an tường, phong độ, từ đầu tới cuối đều mang phong thái của quý công tử gia thế.

Thấy y nhìn mình, Hồ Tôn Hiến bật cười:
- Hiền đệ nhìn ra điều gì?

Thẩm Mặc cười đáp:
- Đệ nhìn ra bốn chữ: Con, cháu, thế, gia.

Hồ Tôn Hiến kinh ngạc, rồi buồn bã nói:
- Chẳng thể nói con cháu thế gia, dù tổ tiên có vài vị quan quý, nhưng cũng là chuyện mấy chục năm rồi.
Thở dài:
- Nhưng Ngu huynh thất bại tới giờ, thật làm nhục tiền nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Mai Lâm huynh đang độ tuổi chín muồi, giám sát một tỉnh, bất kể thế nào cũng không liên hệ với hai chữ thất bại được.

Hồ Tôn Hiến lắc đầu cười khổ:
- Ca ca trúng tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ bảy, xếp dưới tam giáp, khi ấy được làm tri huyện thất phẩm, tự hỏi bất kỳ nơi nào cũng một lòng vì công việc, nhưng chẳng hiểu vì sao, vòng vèo mười mấy năm, vẫn còn thất phẩm, chẳng phải thất bại là cái gì?

Thẩm Mặc nhủ thầm :" Cũng phải xem so với ai chứ, nếu trong mắt cha mình, thì hắn coi như tu thành chính quả rồi." Nhưng lời này không tiện nói ra, y an ủi:
- Mai Lâm huynh từng trải nam bắc, văn võ vẹn toàn, chỉ thiếu một cơ hổi để thể hiện bản lĩnh thôi.

- Mới đầu ca ca cũng nghĩ thế.
Hồ Tôn Hiến vừa rót trà cho y, vừa bình tĩnh nói:
- Cho nên khi triều đình bổ nhiệm làm Chiết Giang tuần án, đồng liêu đều nói là lành ít dữ nhiều, bảo ca ca thác bệnh chối từ. Như ta nghĩ nguy hiểm càng lớn, cơ hội càng nhiều, nên ta tới đây.
Cười rất thản nhiên:
- Hơn nữa ta đã bình đạm nhiều năm như vậy rồi, không muốn lặng lẽ nghỉ hưu, âm thầm mà chết. Nói ra không sợ hiền đệ chê cười chứ, trước khi ta tới Chiết Giang từng lập mười sáu chữ thề: Chuyến đi Chiết Giang, không bình giặc Oa, không định đông nam, thà không về kinh.

Thẩm Mặc bội phục:
- Lão huynh khi phách lắm.

Nụ cười tự giễu cợt của Hồ Tôn Hiến càng đậm, hắn lắc đầu nói:
- Sau khi tới, phát hiện ra nơi này là một khối sắt, ngự sử tuần án ca ca đây chỉ là một tên quỷ dư thừa đáng ghét, thậm chí không một ai nói với ta nên làm cái gì. Ta sắn tay áo mà chẳng biết dùng làm việc gì.

Thẩm Mặc im lặng lắng nghe, y biết Hồ Tôn Hiến sắp đi vào trọng điểm, quả nhiên nghe hắn nói:
- Lão đệ không cho rằng ta đang tự biện hộ chứ?

Thẩm Mặc cười với thái độ không rõ:
- Đệ thấy Mai Lâm huynh đang nói lời trong lòng.

Mặc dù trả lời không đúng câu hỏi, nhưng vẫn làm Hồ Tôn Hiến thoải mái, máy giãn ra, gật đầu:
- Đúng thế ta đang nói lời trong lòng với hiện đệ. Bởi vì ta muốn kết bạn với đệ, cho nên phải để đệ biết ta là người như thế nào.

- Đó là vinh hạnh của tiểu đệ.
Thẩm Mặc nói:
- Đó là lời thật lòng, đệ cũng hiểu chút tướng thuật, lão huynh ắt không phải hạng tầm thường, chỉ đợi cơ hội tới, rồng bay lên trời, lập nên sự nghiệp.

- Đó cũng là lời ta muốn nói với đệ.
Hồ Tôn Hiến cười ha hả, hai mắt lấp lánh nhìn thẳng vào y:
- Nhưng vận mệnh hai ta khác nhau, ta thận trọng từng bước như đi trên băng mỏng. Nhưng hiện đệ là người đọc sách may mắn nhất trên đời, chỉ cần không phạm sai lầm không thể tha thứ, sẽ đi thẳng tới con đường dát vàng, tương lai nhập các bái tướng, làm cực phẩm nhân thần cũng rất có khả năng.

"Tới rồi đây!" Thẩm Mặc thầm cảnh tỉnh, bên ngoài lại khiêm tốn:
- Chẳng ngại Mai Lâm huynh cười chứ, tiểu đệ vẫn là sinh viên, nói gì tới xuất tướng nhập tướng, cực phẩm nhân thần tựa hồ còn quá sớm chăng?

- Nói cho đệ một bí mật tối quan trọng.
Hồ Tôn Hiến hơi ngả người về phía trước:
- Bệ hạ chính miệng nói muốn lập hiền đệ làm tấm gương cho người đọc sách trong thiên hạ, đệ thấy điều này có nghĩa là gì?

Thẩm Mặc lần đầu tiên nghe được chuyện này, không tin hỏi:
- Có loại chuyện này thật sao?

- Đương nhiên là thật, ta dám lấy chuyện này ra mà đùa à?
Hồ Tôn Hiến hạ thấp giọng:
- Nhưng đệ không thể lơ là, dù sao bệ hạ cũng nhiều việc phải quan tâm, nếu không có người thường nhắc tới bên tai bệ hạ, khả năng vài ngày đã quên sạch sẽ rồi.
Lời này nói rất khéo léo, hai người đều thông minh, đúng mực là đủ.

Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu:
- Đúng thế.

- Ca ca lại nói cho đệ một tin tức lớn.
Hồ Tôn Hiến khẽ nói:
- Nhưng đệ phải giữ kín trong lòng, không để người ngoài biết.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Lão huynh cứ yên tâm.

- Ta tin hiền đệ.
Hồ Tôn Hiến dừng lại hồi lâu mới nói:
- Cẩm Y Vệ bắt Trương Kinh đã đi được nửa đường, nói không chừng tới trước năm mới.

Thẩm Mặc không ngồi yên được nữa, đứng bật dậy:
- Rốt cuộc lão huynh có ý gì?

Hồ Tôn Hiến thẳng thắn nhìn y:
- Mong đệ đem tin tức này nói cho ông ấy, ngàn vạn lần không được làm bừa.
Giọng càng nhỏ hơn, nói từng chữ:
- Lặng yên thì sống, hành động chết chắc.

Thẩm Mặc hoàn toàn hồ đồ rồi, hỏi thẳng ngay:
- Lão huynh rốt cuộc là ở phe nào vậy hả?

~~~~~~

Ừm, Hồ Tôn Hiến là người cực kỳ phức tạp a, ngộ ý đồ để hắn được thể hiện, nhưng sẽ vất vả lắm, mong là không thất bại à...
Ký tên: Ngộ.

Mặc dù mặt hồ vẫn tĩnh lặng, nhưng không khí trong khoang thuyền đã khác hẳn.

Thẩm Mặc hỏi quá thẳng, Hồ Tôn Hiến có chút luống cuống, hắn cầm lấy chén trà, dựa vào động tác uống trà để che dấu sự xấu hồ, khi đặt chén trà xuống, vẻ mặt đã khôi phục lại bình thường.

- Bất kể người khác nhìn thế nào, Hồ Nhữ Trình tự hỏi không thẹn với lương tâm.
Hồ Tôn Hiến thản nhiên nói:
- Vì ta biết mình đang làm cái gì?

Thẩm Mặc im lặng hồi lâu, lại hỏi;
- Xin hỏi Mai Lâm huynh, Trương bộ đường vì sao bị bắt về hỏi tội.

- Sợ địch, khoanh tay ngồi nhìn giặc Oa làm loạn.

Sắc mặt Thẩm Mặc có chút khó coi, nói nhỏ:
- Nếu như là thế, Trương bộ đường càng phải lập công chuộc tội, vì sao Mai Lâm huynh còn muốn đệ chuyện cáo cái gì mà lặng yên thì sống, hành động chết chắc chứ?

Như cảm thụ được nghi vấn của y, Hồ Tôn Hiến nói:
- Nếu nhưu lặng yên, tội danh chỉ đến thế, nhiều lắm là bãi quan cách chức về quê. Nhưng nếu như hành động vào lúc này, tội danh rất lớn, cho dù là Từ các lão cũng không cứu nổi ông ta.

- Tội danh gì?

- Khi quân phạm thượng.
Hồ Tôn Hiến nói nhỏ:
- Lửa giận của bệ hạ không át được nữa rồi.

Thẩm Mặc thấy khó hiểu, y lắc đầu, gian nan hỏi:
- Sao đệ chẳng hiểu gì cả.

- Có nhiều chuyện đệ không biết, không hiểu là bình thường.
Hồ Tôn Hiến khẽ nói:
- Đệ chỉ cần đem lời này chuyển cho Trương bộ đường, ông ấy sẽ hiểu hết.

Hồ Tôn Hiến rất kín miệng, chỉ cần hắn không muốn nói, Thẩm Mặc hỏi thế nào cũng không ra.

Lúc này thuyền khẽ dừng lại, đã quay về bên Đoạn Kiều, tới lúc chia tay rồi.

Thư đồng của hai người cầm mũ áo tới thay cho hai vị đại nhân. Thẩm Mặc vừa muốn đi ra ngoài, lại nghe Hồ Tôn Hiến nói:
- Toàn là đệ hỏi ta, phải chăng nên tới ta hỏi đệ rồi? Có qua có lại mới đúng lễ.

Thẩm Mặc quay đầu cười:
- Đệ cũng không muốn phi lễ Mai Lâm huynh.

Hồ Tôn Hiến nhìn vào mắt y, hỏi rõ từng chữ:
- Hiền đệ vẫn chuẩn bị đứng về phía Trương tổng đốc sao.

Thẩm Mặc dùng hai ngòn tay vuốt vạt áo, động tác rất thanh thoát, y cười khẽ nói:
- Hạ quan phụng hoàng mệnh làm việc, cho nên đứng bên bệ hạ.
Nói xong chắp tay với hắn:
- Được Mai Lâm huynh hậu đãi, tiểu đệ cảm kích không thôi, xin Mai Lâm huynh dừng bước.
Liền ung dung rời đi dưới sự tiếp ứng của Thiết Trụ.

Hồ Tôn Hiến sắc mặt phức tạp nhìn theo chiếc xe ngựa sắp biến mất trong đêm tuyết, hắn không quay về thuyền, mà vịn cửa khoang thuyền, để mặc cho từng hạt tuyết rơi lên người, vẫn đứng im suy nghĩ.

Thư đồng đằng sau khẽ hỏi:
- Đại nhân chúng ta về chứ?

Phải lâu lắm Hồ Tôn Hiến mới gật đầu, tuyết trên người đổ xuống rào rào, lộ ra chiếc áo màu xám, hắn lại cười tự trào, than :
- Mãi mãi giặt chẳng sạch.

~~~~~~~~~~~~~~~

Khi Hồ Tôn Hiến trở về khâm sai nha, Triệu Văn Hoa đang ngồi trong đại sảnh nghe hát, hắn đợi ngờ ngoài hồi lâu, tới khi nghe khúc hát đã hết, mới sai người thông báo, cất bước đi vào.

Triệu thị lang đang thoải mái ngồi nghiêng giường, vây xung quanh là các thị nữ như hoa như ngọc, hai thị nữ bóp đồi cho hắn, hai thị nữ bóp tay cho hắn, một ngàng ngồi đằng sau lấy đùi làm gôi, để Triệu Văn Hoa dựa lên, khẽ xoa vai. Cái gọi là chăn ôn chu, đệm hương phấn cùng lắm cũng chỉ đến thế.

Hồ Tôn Hiến sớm đã quen với chuyện này rồi, hắn gật đầu với một nam tử mặc đồ diễn kịch mặt thoa phấn mặc đồ xanh đỏ hoa hoét, chắp tay với Triệu Văn Hoa:
- Mai Thôn huynh, tiểu đệ về phụng mệnh đây.
Triệu Văn Hoa hiệu Mai Thông, nhiều hơn Hồ Tôn Hiến chín tuổi, hai người vì một là Mai Thôn một là Mai Lâm, viết rất giống nhau, liền lấy đó xưng huynh gọi đệ, quan hệ càng không tầm thường.

Triệu Văn Hoa xoa đùi thị nữ bên cạnh một cái mới chậm rãi ngồi thẳng dậy, mời Hồ Tôn Hiến ngồi xuống:
- Lão đệ mau ngồi cho ấm người.
Rồi vội vã hỏi:
- Sao rồi, tên tiểu tử đó đồng ý chứ?

Hắn hận không thể lập tức đẩy ngay Trương Kinh vào mười tám tầng địa ngục, nên không bỏ qua bất kỳ một lực lượng có thể tận dụng nào, tới ngay cả một nhân vật lời nói không đáng kể như Thẩm Mặc cũng lợi dụng. Song lại giữ thân phận, không thèm tiếp xúc với y, nên mới phái Hồ Tôn Hiến đi thay.

Nào ngờ Hồ Tôn Hiễn lá mặt lá trái, chẳng những không lôi kéo Thẩm Mặc, còn bảo y cảnh báo cho Trương Kinh, nếu để Triệu Văn Hoa biết chân tướng, dứt khoát không khách khí với hắn. Nhưng Hồ Tôn Hiến rất cẩn thận, hẹn gặp ở thuyền trên hồ, dù Triệu Văn Hoa có phải người theo dõi cũng vô dụng, nên hắn ung dung đáp:
- Ít nhất thái độ của y là tốt, đồng ý rất thống khoái, nhưng lòng người cách bụng, rốt cuộc có theo chúng ta đàn hặc Trương Kinh hay không thì chưa tới lúc y dâng thư, chẳng ai dám đảm bảo.
Hắn nói cứ như thật, song thực thế chẳng đảm bảo cái gì hết.

Bất kể ra sao hắn đầu rũ bỏ liên quan.

Triệu Văn Hoa lại không nghĩ xa xôi, bực bội nói:
- Đừng chỉ coi y là quan viên như cái rắm, chẳng có chút quyền lực nào, nhưng y lại có quyền mật tấu, tấu chương đều do Bắc trấn phủ ti của Cẩm Y Vệ dâng lên, mà không qua Thông chính ti của ta, nếu không chẳng cần phiền lão đệ đi chuyến này.

- Chia sẻ ưu phiền với huynh trưởng là điều tiểu đệ nên làm mà.
Hồ Tôn Hiến khiêm nhường nói.

Đang khi nói chuyện, tên nam tử diễn kịch kia đã cởi đồ diễn viên, rửa mặt, thay trang phục sĩ tử bình thường, thì ra là một thư sinh tuấn mỹ, nhưng mũi hơi khoằm, môi hơi mỏng, nhìn chẳng phỉa hạng trung hậu.

Hắn bê kay tới, đặt trà nước điểm tâm lên bàn, rồi ngồi xuống bên giường, nghe hai người nói chuyện.

Cả hai cũng kệ hắn, vì hắn không phải là nô bộc, mà là gia sư của Triệu Văn Hoa, họ La tên Văn Long tên chữ là Hàm Chương, khi Triệu thị lang quân bách nhất thì hắn tới quy phục, cho nên được ưu đãi.

Hai người nói một lúc, đề tài loại quay tới việc Trương Kinh có rớt đài hay không, Triệu Văn Hoa lo lắng nói:
- Xế chiều hôm nay nhận được báo cáo của lão gia tử, nói Từ Giai đã ổn định được bệ hạ, đồng ý tạm thời không bổ nhiệm tân tổng đốc thay thế ... Phải chẳng điều này nói lên bệ hạ còn chưa hết hi vọng vào Trương Kinh.

Hồ Tôn Hiên lắc đầu:
- Bất kế thế nào chức tổng đốc này của Trương Kinh coi như hết rồi

- Làm sao lão đệ nhận ra?
Triệu Văn Hoa mắt sáng lên.

- Vì phương châm diệt Oa của ông ta mâu thuẫn với triều đình.
Hồ Tôn Hiến nói:
- Bệ hạ và nội các đều hi vọng nhanh chóng, ông ta lại chủ trương trì hoãn, về sách lược không nhất trí với triều đình mới là nguyên nhân căn bản khiến bệ hạ bất mãn.
Hắn nói rất chắc chắn:
- Cho dù có vượt qua cửa ải này, tương lai không xa vẫn sẽ chọc giận bệ hạ, cho nên bệ hạ sẽ thay người.

Lời này còn mang ẩn ý là cái tính cố chấp cừng đầu, thuận ta thì sống, chống ta thì chết của bệ hạ, nhất định không chấp nhận Trương Kinh làm theo ý mình.

Triệu Văn Hoa cũng hiểu ra ý tứ đó, vỗ tay khen:
- Tuyệt, Nhữ Trinh đúng là đại tài.

La Văn Long mặc dù không hiểu ý tứ đó, nhưng hắn giỏi quan sát sắc mặt, thấy Triệu Văn Hoa như trút được gánh nặng, biết Hồ Tôn Hiến giải quyết được tâm bệnh của Triệu Văn Hoa, hắn liền hùa theo:
- Tiểu nhân thấy kỳ tài đông nam đứng đầu là minh công, thứ hai là Hồ công! Triều đình muốn bình định đông nam, còn phải dựa vào hai vị đại nhân.

Triệu Văn Hoa đắc ý cừoi lớn:
- Không sai, đến khi đó lật đổ Trương Kinh, ta làm tổng đốc, Nhữ Trinh thay Lý Thiên Sủng, huynh đệ chúng ta đồng tâm, phải hoàn thành chuyện tiền nhân làm không được.

Hồ Tôn Hiến khẽ nói:
- Vậy tiểu đệ đợi nhìn huynh trưởng bay cao.
Rồi cũng cười theo.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Bên này vui mừng hớn hở, hành viên tổng đốc lại băng tuyết ngập trời, Thẩm Mặc vừa quay về liền cầu kiến Trương bộ đường, đem lời của Hồ Tôn Hiến trình bày hết ra.

Nghe Thẩm Mặc nói xong, Trương Kinh ngồi thừ ra tại chỗ, cứ như thành tượng rồi vậy. Kỳ thực sáng sớm hôm nay ông ta đã nhận được tin của Từ các lão về chuyện Cẩm Y Vệ nam hạ, đồng thời Từ các lão cũng cảnh cáo ông ta như thế. Khi ấy Trương tổng đốc còn không để ý lắm, vì ông ta cho rằng chỉ cần đánh thắng một trận, liền có thể gạt hết trở ngại, lật qua trang mới. Nhưng hiện giờ Hồ Tôn Hiến nhắc nhở lần nữa, điều này làm ông ta không thể không tĩnh tâm lại, cân nhặc được mất hơn thua.

Cũng may là Thẩm Mặc rất kiên nhẫn, nhắm mắt dưỡng thần đợi ông ta, cho tới khi bên ngoài gõ canh ba, Trương Kinh mới tỉnh lại, hai mắt trống rỗng nói:
- Nửa năm nhẫn nhịn mưu tính, cuối cùng cũng dụ được kẻ địch ra, Lang Thổ binh đã tới nơi, đại quân các lộ đã chỉnh tề, chỉ đợi một tiếng hạ lệnh của lão phu sẽ phát động tổng tấn công.
Tới đó ánh mắt dần trở nên kiên định:
- Hiện giờ tên đã lên cung, không thể không bắn.

Thẩm Mặc hỏi:
- Nếu đúng như lời Hồ tuần án nói thì sao?

Trương Kinh chậm rãi lắc đầu:
- Thắng nhỏ đương nhiên không được, nhưng nếu lão phu giành được một trận thắng mang tính quyết định, cho dù những người kia muốn lật đổ ta cũng phải hỏi qua bách tính thiên hạ đã.

Thấy ông ta đã quyết, Thẩm Mặc đứng dậy chắp tay:
- Học sinh đợi tin mừng của đại nhân.

Trương Kinh cười khà khà:
- Chuyết Ngôn, có muốn nhìn thấy đám giặc Oa vô địch toàn quân bị diệt ra sao không?

- Cầu mà không được.
Thẩm Mặc vui mừng nói.

- Vậy kiên nhẫn chờ đi, lần này lão phu sẽ gọi cậu đi cùng.
Trương Kinh cười tự tin:
- Tuyệt đối không để cậu thất vọng.

- Hạ quan tin chắc.

Cả đêm Thẩm Mặc ác mộng liên tục, lúc thì mơ y bị Thanh Lưu chỉ trích đày tớ đáng kinh; lúc thì mơ Nghiêm đảng liệt mình vào Trương đảng, bị Cẩm Y Vệ đưa lên kinh thành cùng Trương Kinh, đày vào trong ngục tối, bị đủ các loại hình tra tấn tàn khốc, làm y đau tới hét lên:
- Ta khai, ta khai...

Cho tới tận khi trước mặt sáng lên, có người khẽ gọi bên tai, mới từ trong ác mộng tỉnh lại, mở choảng mắt ra, liền thấy Nhu Nương đang nhìn mình đầy quan tâm.

Vừa thấy khuôn mặt dịu dàng này, cùng với rèm chướng xa hoa, Thẩm Mặc mới thở phào.

Nhu Nương thấy y toát hết mồ hôi lạnh, vội lấy khăn lông, hơ ấm qua rồi khẽ lau cho y. Được nàng vỗ về êm ái như nước, trái tim Thẩm Mặc đập dữ dội cuối cùng cũng bình tĩnh lại, khẽ hỏi:
- Mấy giờ rồi.

Nhu Nương nhìn đồng hồ cát trên bàn, nhẹ giọng đáp:
- Đại nhân, sắp tới giờ Mão rồi.

- Mới ngủ được hai canh giờ?
Thẩm Mặc lẩm bẩm:
- Ta cảm giác dài dằng dặc.

Nhu Nương nói:
- Ngủ không ngon sẽ thấy đêm.

- Đúng thế.
Thẩm Mặc thở dài:
- Đêm nay ta ngủ không ngon.
Rồi cười:
- Xin lỗi, làm quấy rầy giấc ngủ của cô.

Nhu Nương vội lắc đầu:
- Đại nhân nặng lời rồi, chăm sóc đại nhân là bổn phận của nô tỳ, sao có thể nói là quấy rầy.

- Dù sao cũng sắp sáng rồi, không ngủ nữ, hay là cô nói chuyện với ta vậy.
Thấy nàng ngồi ở bên giường, trên người chỉ có một một cái áo lụa trắng, liền đá chăn ra nói:
- Chúng ta mỗi người một đầu, đừng để bị lạnh.

Y đã quyết định, thịt dâng tới miệng, không ăn cũng phí. Có điều y không muốn cưỡng ép, vì với tâm lý tuổi tác của nam nhân trung niên mà nói, thích hưởng thụ quá trình ám muội hơn.

Nhu Nương không ngờ Thẩm đại nhân luôn nho nhã đúng lễ, lại đề xuất ra yêu cầu đường đột như thế, không khỏi vừa thẹn vừa sợ. Mặc dù nàng biết đây là chuyện sớm muộn cũng tới. Nhưng dù sao lần đầu tiên , thân thể không nghe sai bảo, bất giác cuộn mình lại, run rẩy nói:
- Nô tỳ không lạnh.

- Bảo cô đắp thì cứ đắp đi.
Thẩm Mặc thấy nàng quả nhiên khẩn trương, thầm nghĩ :" Nàng đừng đầu hàng quá sớm nhé, nếu không mất hay đi." Lấy chăn bọc lấy bản thân, vờ như không hề có chuyện kia nói:
- Hôm nay tuyết rơi, trong phòng vẫn lạnh lắm.

Y làm như thế, khiến Nhu Nương xấu hổ, nghĩ :" Té ra mình nghĩ bậy, Thẩm đại nhân là chính nhân quân tử." Trái tim thiếu nữ căn thăng mới thả lỏng, nói:
- Nô tỳ chuẩn bị cho ngài một cái lò sưởi nữa."
Nói rồi muốn xuống giường, nhưng Thẩm Mặc ngăn lại:
- Đễm khuya thế này đừng làm gì nữa, chui vào chăn là ấm rồi.
" Làm phòng nóng như hấp heo, sao chơi được trò chăn lớn đắp chung nữa." Đó mời là điều y muốn nói.

Nhu Nương chỉ đành từ đầu kia chui vào chăn, che kín lấy người, cả đầu không dám ngẩng lên.

Cái giưường này cũng lớn chăn cũng lớn, hai người mặc dù ngồi đối diện, nhưng không ai chạm vào ai, Thẩm Mặc vờ trách:
- Cô không ngẩng đầu lên chúng ta nói chuyện ra sao?

Nhu Nương lúc này mới hơi ngẩng đầu lên, mặt dỏ dừ, lí nhí nói:
- Nô tỳ chẳng biết gì hết, sợ làm mất hứng đại nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cô biết Vương Củng và Tô Thức là không phải nữ tử nhà bình thường, sao lại nói không hiểu gì.

Nghe y nói câu này, Nhu Nương mới ngẩng đầu lên, lại cúi xuống lần nữa, một lúc sau mới nói với nuỗi buồn xa xăm:
- Nhà tan cửa nát rồi, không còn nhà nữa.

Thấy vẻ mặt nàng thảm thương, Thẩm Mặc không hỏi tới nữa, khẽ an ủi:
- Dù sao cũng đã qua rồi, nên nhìn về phía trước.

Ý thức được mình thất thố, Nhu Nương vội lấy tay lau nước mắt ,gượng cười:
- Nô tỳ thật đáng chết, khiến cho đại nhân không vui.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Không sao đâu mà.
Rồi hỏi nàng đã đọc qua sách gì, Nhu Nương đáp:
- Đều đọc khi nhỏ, nữ hài tử không hi vọng được đi học, xem sách chỉ coi như tiêu khiển, nên xem rất tạp nham, nhất thời khó nói ra được.

Thẩm Mặc hất hàm ra bên ngoài, cười:
- Sách trên giá đọc hết rồi phải không?

Nhu Nương mặt thoáng vẻ bối rối, đợi thấy Thẩm đại nhân vẫn mỉm cười mời yên tâm, thè lưỡi nhỏ ra:
- Làm sao đại nhân biết.

Thẩm Mặc đắc ý cười:
- Ta nhìn thấy nhiều vệt đỏ nhạt trên sách, hẳn là cô trong lúc xem sách vô ý vạch lên phải không?
Nói rồi nhìn bàn tay Nhu Nương lộ ra khỏi chăn, không ngờ ngây người, chỉ thấy dưới ánh đèn mờ, cánh tay nhỏ nhắn đó thật mềm mại như không xương vậy, được nước móng tay màu phấn hồng trên móng tay nổi bật, càng trắng bóng hơn tuyết.

Nhu Nương cũng nhận ra ánh mắt nóng bỏng của y, bất giác rụt tay lại, rồi ý thức được thân phận của mình, chỉ đành cố nén xấu hổ, để tay ở bên ngoài, cho Thẩm Mặc nhìn thoải mái. Ai dè Thẩm Mặc lại trở nên xấu hổ, cười:
- Xem ra đúng là cô vạch lên rồi.

Thấy y dời ánh mắt đi, Nhu Nương cũng thở phào, nói nhỏ:
- Nô tỳ sau khi vào phủ, luôn ở trong viện tử này, không được ai an bài công việc, nên rảnh rỗi lấy sách ra đọc, xin đại nhân thứ tội.

- Có phải ta trả lương cho đâu mà xin ta thứ thội.
Nói xong tỏ ra khó tin:
- Cô nói sau khi cô tới nơi này, đây mới là lần đầu hầu hạ người khác?

Nhu Nương gật đầu:
- Ở đây một năm, hai năm ở Nam Kinh, cơ bản không có chuyện gì để làm.

Thẩm Mặc giật mình:
- Cô nói thế làm ta cũng muốn tới phủ tổng đốc làm việc rồi, trên đời có việc ngon lành như thế à?

- Đại nhân thật biết nói đùa.
Nhu Nương che miệng cười:
- Đương nhiên không phải ai cũng như thế, chỉ có những ...
Tới đó sắc mặt u ám, đem lời vốn muốn nói nuốt lại, giọng nhỏ đi:
- Dù sao sau này cũng không được nhàn hạ như thế nữa.

Thẩm Mặc biết ý tứ của nàng, những thị nữ như nàng chuyên môn được bồi dưỡng để tiếp khách quý, phải là xử nữ thuần khiết, lại am hiểu phong tình, có phẩm cách mới đáng quý , không tùy tiện sử dụng. Nhưng sau lần bồi tiếp này, không còn tư cách tiếp tục ở đây chờ đợi nữa, mà giống như những thị nữ khác, phải làm những việc như dọn phân, bưng nước tiếp, quét dọn. Cứ như từ trên trời rơi xuống đất vậy.

Nghĩ tới đây, trong lòng y không nỡ, không thể vì một đêm vui vẻ mà hủy đi cuộc sống tốt đẹp của cô nương người ta. Nhìn chung mà nói, y là người có thể khắc chế dục vọng, mặc dù ở kiếp trước mang chút chủ nhĩa nam nhân, nhưng so với nam nhân thời đại này, có thể tính là người bạn của phụ nữ rồi. Dù hai kiếp làm người, y vẫn không thể chấp nhận coi phụ nữ làm đồ chơi, không thể không suy nghĩ ảnh hưởng tới Nhu Nương. Nghĩ ngợi một lúc, y khẽ nói:
- Yên tâm đi, ta sẽ không động vào cô, như thế cô còn có ngày tháng nhàn nhã xem sách của mình rồi.

Nghe những lời ấm áp của y, nước mắt Nhu Nương trào qua bờ mi, vội dùng chăm gấm che lấy mặt, khóc không một tiếng động.

Biểu hiện của nàng như thế làm Thẩm Mặc rất ngạc nhiên :" Dù không mừng hớn hở, ít nhất cũng phải cám ơn mình chứ, sao lại khóc thương tâm như thế?"

Khóc không bao lâu, Nhu Nương ý thức được mình không có cái quyền được khóc, nàng lau sạch nước mắt, xuống khỏi giường, quỳ trước mặt Thẩm Mặc, lấy dũng khí lớn nhất, nói:
- Nô tỳ xin nhận ân tình của đại nhân, nhưng số nô tỳ đã như vậy, qua được hôm nay chẳng qua được ngày mai, so với tương lai không biết bị ai chà đạp, chẳng bằng, chẳng bằng ...
Mặt nàng đỏ như tôm luộc, lời phía sau không sao nói ra được.

Nhưng có một số lời chẳng nói cũng rõ, thấy Nhu Nương quỳ dưới đất xin mình sủng hạnh, Thẩm Mặc chẳng có chút đắc ý nào, người lại trong lòng đầy thương xót. Nếu ở thời đại kia, cô gái xinh đẹp như Nhu Nương, khẳng định được vạn người yêu quý, nhưng hiện giờ nàng chỉ có vận mệnh đê tiện hơn cả cây cỏ, không có chút quyền lựa chọn nào.

Thầm thở dài, y đưa tay đỡ nàng dậy, rồi rụt tay lại , nói:
- Hai ta có thể nằm cùng giường nói chuyện qua đêm, là một duyên phận kỳ diệu rồi. Thôi vậy, để bản quan tận lực giúp cô.

Nhu Nương ngẩng đầu lên, nhìn y với vẻ không sao tin được, Thẩm Mặc lại không nói một lời... À không, Thẩm đại nhân đang thầm ân hận chửi mình trong lòng kìa :" Sao bỗng dưng nói lời cao thượng như thế, sao ngươi lại không hạ được quyết tâm chứ?"

Đợi tới khi trời sáng hẳn, hai người như không có gì xảy ra thức dậy, người nên hầu hạ thì hầu hạ, người nên hưởng thụ cứ hưởng thụ. Chính đang ăn sáng thì nghe bên ngoài ríu rít, không bao lâu sau Nhu Nương dẫn cô bé như phấn như ngọc vào, chính là Tiểu A Man đáng yêu.

Vừa thấy cô bé, Thẩm Mặc cười từ đáy lòng, nhưng vì còn đang húp cháo, phải nuốt vội mới chào hỏi.

A Man là cô bé ngoan lễ phép, vừa thấy Thẩm Mặc cũng rất vui, đôi mắt cười tít thành hình trăng cong, giọng trong vắt:
- Đại thúc chào buổi sáng.

Nụ cười trên mặt Thẩm Mặc cứng lại, y thiếu chút nữa bị nghẹn, không để ý trong miệng còn có thức ăn, phụ ra:
- Đại ca già như vậy à?

A Man hoảng sợ nấp sau lưng lưng Nhu Nương, nàng vội giải thích:
- Đại nhân, đây là tiểu tôn nữ của Ngõa Thị phu nhân, nói muốn tới nướng .. chim.

Thẩm Mặc đâu cần nàng giới thiệu, vội đứng dậy chắp tay xin lỗi A Man, nói vừa rồi mình bị sặc, nên mới nói to như thế.

A Man rụt rè hỏi:
- Vậy chúng ta đi nướng chim được chưa đại thúc.
Cô bé này vẫn còn chưa hết hoảng sợ.

Thẩm Mặc không dám to tiếng nữa, chỉ đành bày ra nụ cười ôn hòa nhất:
- Gọi là đại ca, đừng gọi là đại thúc, được không.

- Vâng thưa đại thúc:
A Man gật đầu rất thành thực:
- Vậy chúng ta đã đi nướng chim được chưa?

+++

Phải tay mình Nhu Nương có con rồi tiên sư chú Thẩm chỉ thích Thẩm

A Man thấy Thẩm Mặc ôn hòa, không còn sợ nữa, từ sau lưng Nhu Nương chạy ra kéo cánh tay Thẩm Mặc chạy ra ngoài, miệng hưng phấn reo hò:
- Nướng chim... Nướng chim...

Thẩm Mặc đành đặt bát cơm xống, nói với Nhu Nương:
- Ta cùng A Man đi bắt chim, nếu cô không có việc gì, đi theo giúp đỡ một tay.

Nhu Nương đầu tiên tròn mắt, nhưng nghe thấy hai chữ " giúp đỡ" thì cười tươi tắn, gật đầu:
- Đại nhân cần công cụ gì?

- Tìm một bộ lưới bắt chim là được.
Thẩm Mặc gãi đầu:
- Thôi để Thiết Trụ đi tìm, cô đi lấy ít gạo, trộn với dầu mè rồi mang tới bên hồ.

A Man kích động hỏi:
- Vậy A Man làm gì?

Thẩm Mặc thuận tay cầm lấy một cái chổi, cười:
- Theo đại ca đi quét tuyết.
Liền kéo cô bé nhun nhảy đi về bên hồ.

Đi trong hành lang dán kín, thấy bên trên treo đầy những lồng chim tinh xảo bên trong nuôi nào là Anh Vũ, Họa Mi, Sơn Ca .v..v..v .. Mười mấy lọa chim cảnh, cùng với cây xanh quanh năm trong hành lang, tạo thành không khi đầy sức sống.

A Man đột nhiên dừng chân lại, Thẩm Mặc cúi đầu nhìn, thấy cô bé mút ngón tay, cái đầu nhỏ ngẩng lên, nhìn không chớp vào một đôi Anh Vũ. Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Trẻ nhỏ quả nhiên là đều thích con vật xinh xắn."

Nhưng lại nghe A Man nói rất ngây thơ:
- Nướng con màu xanh đi.

Khóe miệng Thẩm Mặt giật mấy cái, lúc này mới biết trong mắt Tiểu A Man, đó là thức ăn giữ trong lòng. Cười khan nói:
- Ha ha, đồ nuôi trong nhà ăn không ngon, ăn đồ hoang dã thích hơn.
Liền kéo cô bé quyến luyến nhìn lồng chim, mau chòng rời khỏi hành lang này.

Bên ngoài tuyết mới ngừng, một lớp tuyết đọng dày hơn một tấc bao phủ lên hoa cỏ trong vườn, A Man ngó quanh, đôi mắt đen láy đầy nghi hoặc:
- Chim đâu vậy đại thúc?

Thẩm Mặc thấy thất bại lắm, bẹo cái má phúng phích của cô bé:
- A Man, muội gọi "đại thúc" làm lòng đại ca rất đau khổ, đau khổ thì làm sao bắt chim được, cho nên ..

- Không gọi nữa.
Cô bé con nói rất mau mắn.

Thẩm Mặc nuốt nước bọt, tốt xấu gì cũng tìm được biện pháp đối phó với cô bé rồi. Liền kéo tay A Man tới quan ngư đài bên hồ. Mấy tháng tuần thị làm cho y tập thành thói quen quan sát địa hình, mặc dù chỉ đi qua bên hồ này một lần. Nhưng đã phát hiện ra nơi này là chốn được chim chóc chiếu cố. Quay về y còn đặc biệt hỏi Nhu Nương, biết nơi này là chỗ nuôi cá...

Khi họa sư thời Nam Tống định ra "Tây Hồ Thập Cảnh", thì Lô Viên này được liệt vào trong đó. Tên gọi " Hoa Cảng Quan Ngư", Hoa Cảng là Lô Viên của Hoa Gia Sơn, Quan Ngữ thì chính là xem ngàn vạn con cá được thả trong cái hồ này. Bao nhiêu cá như vậy nuôi ở trong Quan Ngư . Mặt đất tất nhiên có không ít thóc gạo rơi vãi, thành thức ăn cho chim chóc, nhất là trong mùa đông băng tuyết, không có chỗ kiếm ăn, đám chim chắc chắn ưu ái nơi này hơn.

Quả nhiên khi Thẩm Mặc dẫn A Man tới Quan Ngư Đài, trên mặt đất tuyết chu vi mấy trưởng, đã có vô số chim chóc đủ mọi màu, đang bay nhảy tìm thức ăn. Phương nam ít tuyết, rất nhiều con chim nhỏ lần đầu tiên gặp loại thời tiết nảy, nhảy đi nhảy lại trên mặt đất không tìm thấy thức ăn.

Có lẽ vì an nhàn sung sướng quen rồi, mấy con chim này không sợ người lắm, khi một lớn một bé tới gần, mới phành phạch vỗ cánh bay lên, nhưng không bay xa, mà đậu trên cành cây, trên tường, ngẹo đầu nhìn hai kẻ xấu xa, có chút không cam lòng.

A Man tiếc nuối:
- Bay cả rồi, nếu không có thể nướng sạch toàn bộ.

Thẩm Mặc xoa đầu cô bé, cười:
- Đừng vội đợi bố trí xong , chúng ta trốn đi, chim sẽ lại tới mà.

- Mau lên, mau lên.
A Man nhảy lên vỗ tay.

Thẩm Mặc vừa dùng chổi quét một chỗ tuyết đọng trên đài thì Thiết Trụ mang một tấm lưới cá tới, hắn là cao thủ bắt cá bắt chim, hai người phối hợp với nhau, lắp một tấm lưới bẫy chim chỉ là chuyện vặt.

Thẩm Mặc trước tiên thư xem hướng gió, vì khi đám chím đáp xuống đất, đều sẽ đáp ngược theo chiều gió. Cho nên phải đặt bẫy thuận gió, nếu không sẽ chặn đường tới của chim.

Hai người đặt tấm lưới một trượng phủ lên Quan Ngư Đài, đặt lưới xong thử qua, kết quả mau chóng chụ vào, hiển nhiên rất thành công.

Lúc này Nhu Nương cũng trộn xong một chậu cơm gạo mang tới, Thẩm Mặc ngửi thấy mùi dầu mè, lại còn cả mùi rượu, liền hỏi:
- Sao còn cho thêm rượu?
Nhu Nương đáp:
- Làm thế chim ăn vào phản ứng chậm chạp, càng dễ bắt hơn.

Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Không ngờ cô còn biết chơi như vậy.

Nhu Nương tức thì đỏ mặt, cúi đầu nói:
- Nô tỳ chỉ nghe nói thôi.

Thẩm Mặc nhận lấy cái chậu, Tiểu A Man liền tự xung phong, đem cơm gạo rải hết lên lưới. Làm xong tất cả, Thẩm Mặc cười:
- Chúng ta nấp đi, nói không chừng một lần có thể bắt được bảy tám con.

Đợi mọi người nấp sau hòn giả sơn, Thiết Trụ cười hăng hắc nói:
- Đại nhân, có cách hay một lần bắt được mười mấy con đấy.

- Đừng dụ người ta nữa, nói mau lên.
Thẩm Mặc cười mắng.

Thiết Trụ liền lấy từ trong lòng ra một cái ống tre, ngậm trong miệng thổi u u. Không bao lâu sau nhìn thấy trên bầu trời, chim lượn vòng tới ngày càng nhiều, thì ra bị tiếng động kia thu hút.

Bay tới bên cạnh Quan Ngư Đài, thấy không có ai xung quanh, mấy con chim lớn gan theo phản xạ điều kiện bay xuống, muốn tìm thức ăn, được nửa chừng ngửi thấy mùi thơm, bất giác bay càng nhanh. Có câu: Chim chết vì mồi, người chết vì tài. Tuyệt đối chẳng sai.

A Man siết chặt lấy tay Thẩm Mặc, khẩn trương tới quai hàm cùng bành lên, Nhu Nương bên cạnh cũng mở thật to mắt, không dám thở . Cả hai đều nhìn chằm chằm vào tay Thẩm Mặc, trong đó có sợi giây thừng kéo lưới, lòng nôn nóng nói :
- Giật đi, mau giật đi, nếu không bay hết bây giờ.

Thẩm Mặc lại không có hành động gì, kinh nghiệm cho y biết, đại bộ phận chim chóc nhát gan, đợi cho số ít to gan xác định không có nguy hiểm mới lao xuống.

Nhìn đán chim cúi đầu mổ gạo, tim y cũng lộn lên cổ rồi, thời gian trôi đi hết sức chậm chạp, đợi mãi, đợi mãi mà không thấy đại quân tới.

Ngay lúc y sắp mất kiên nhẫn, chuẩn bị giật giây cho xong, được con nào hay con nấy, đột nhiên nghe trên trời có tiếng vỗ cánh rào rào, ngẩng đầu lên thấy một bầy chim lớn lao tới.

Qua quan sát tỉ mỉ, đàn chim tin chắc không có vấn đề gì, mới líu ríu đáp xuống, bắt đầu tranh nhau thức ăn, không còn để ý tới cái khác nữa.

Thẩm Mặc lúc này mới giật mạnh, tấm lưới lớn kia liền ập xuống.

Đám chim kinh hãi muốn vỗ cánh bay, nhưng đầu óc có chút váng vấn, vỗ cánh không linh động, nên chậm một nhịp, nên đều đụng vào tấm lưới lớn thuận gió. Trừ mấy con bên mép may mắn không bị lưới chụp, loạng choạng bay đi, đại bộ phận bị tóm gọn.

Trong chớp mắt A Man liền như con nai con lao ngay ra, sung sướng chạy vòng quanh lưới đang nào loạn không ngừng, vừa vỗ tay vừa reo:
- Bắt được rồi, bắt được rồi.

Thẩm Mặc cùng từ sau hòn giả sơn đi ra, đếm qua vài lượt, có hơn hai mươi con chim mắc lưới, có ít con bị lưới chụp xuống đập vào đầu, đại đa số còn sống, đang tranh nhau nhảy tưng tưng.

Thẩm Mặc cười chỉ cho A Man:
- Con này là là chim sẻ, con này là chim quyên, con này là sơn ca...
Nghe Thẩm Mặc nói mãi, A Man chảy nước miếng ròng ròng, lắc thật mạnh tay y:
- Mau, mau.

Thẩm Mặc liền bảo Thiết Trụ xử lý đám chim, đại ca đen xì liền thong thả vén một góc lưới, thò tay vào lưới, ngón cái và ngón chỏ bóp một phát, một con chim liền câm nín, sau đó bị ném vào bao tải, động tác của hắn cực nhanh, không bao lâu sau đã bắt được bảy tám phần.

Đúng lúc hắn đang bóp chim hăng say, Thẩm Mặc đột nhiên kêu lên:
- Giữ lại một con, đừng bóp chết.

Thiết Trụ cười ha hả:
- Vậy tha một con sống.
Liền đem con cuối cùng giao cho y, Thẩm Mặc bảo hắn mắc lại lưới, buộc con chim kia lên tảng đá dưới tấm lưới.

A Man tò mò hỏi vì sao làm thế, Thẩm Mặc cười đáp:
- Chim bị sợ một lần, rất khó xuống nữa, trừ khi có đồng loại ăn ở bên dưới mới buông lỏng cảnh giác.

Lần này Thiết Trụ thỏi cói rất lâu mới tụ được một bầy chim, những con chim kia quả nhiên lượng vòng rất lâu, thấy con chim kia kia không có nguy hiểm gì liền bay xuống.

Chim xuống võng cũng xuống, lại bắt được mười mấy con, đợi Thiết Trụ thu dọn chiến trường xong, Thẩm Mặc không cho mắc lưới nữa, nói:
- Thế này đủ rồi phải để cho chim đường sống.

A Man gật đầu:
- Ừ, để lại lần sau còn ăn.

Thẩm Mặc cười phá lên:
- Đúng như thế.

Bắt đủ chim tất nhiên phải nướng, Thẩm Mặc lại phân phối nhiệm vụ:
- Thiết Trụ, ngươi đi tới bên hồ móc bùn lại đây.
Rồi nhìn Nhu Nương, thầm nghĩ :" Cô nương này thật đẹp, càng nhìn càng đẹp." Liền dịu dàng nói:
- Cô tới bếp lấy ít ngũ hương, dầu, muối với cả rượu Hoa Điêu lại đây.

- Vậy muội thì sao?
A Man nhảy lên:
- A Man cũng muốn làm việc.

- Vậy theo đại ca đi bẻ cành cây.

Món ngon trước mắt, động tác của tất cả mọi người đều rất nhanh, Thẩm Mặc và A Man ôm một đóng cảnh cây ra sau hòn giả sơn, đương nhiên không thể trông cậy vào nó mà nhóm lửa, y sớm sai người mang than củi tới rồi.

Nhu Nương đã mang nguyên liệu Thẩm Mặc muốn tới, vội giúp y xếp than rồi đặt cành thông bên trên, cuối cùng là đôt lửa. Lúc này Thiết Trụ cũng mang một chậu bùn vàng tới, Thẩm Mặc cười:
- Ngươi đúng là hiểu việc, vừa rồi ta còn đang lo , ngươi đừng có mang thứ bùn ứ màu đen về.

Hai chân Thiết Trụ toàn là bùn, cười ha hả nói:
- Đại nhân coi thường Thiết Trụ quá, ti chức cũng biết làm gà ăn mày.

Thẩm Mặc cười:
- Nguyên lý cơ bản là thế.

Liền bảo hắn đổ bùn xuống đất, rồi đem gia vị đổ hết vào bùn, cởi áo ngoài ra, sắn tay lên, ra sức nhào.

Đợi bùn trộng đều, Thẩm Mặc lấy con chim nhỏ từ trong bao vải ra, bọc chặt lấy, thàn một cục bùn kín mít.

A Man thấy hay, cũng học theo, thò hai bàn tay trắng muốt vào bùn, nghịch một cách thích thú.

Thiết Trụ cũng muốn giúp, nhưng bị Thẩm Mặc đuổi đi trông lửa, thế là hai lớn một nhỏ đều bận rộn, còn lại Nhu Nương không có việc gì làm, nàng phát hiện ra việc gì cũng không xen vào được, liền nói:
- Nô tỳ biết nấu cơm bằng ống tre.

Thẩm Mặc nói:
- Hay quá, chỉ ăn thịt không cũng không được, có cơm là tốt nhất.
Nhu Nương như lĩnh thánh chỉ, vui sướng cáo lỗi, đi vào bếp chuẩn bị.

Mặc dù tổng cộng có ba bốn chục con chim nhỏ, nhưng Thẩm Mặc và A Man lại đắp bột rất lâu, vì y thấy dáng vẻ chăm chú của A Man quá đáng yêu, cứ không nhịn được trêu cô nhỏ. Lúc thì dùng bùn chấm lên mũi A Man, lúc thì làm mặt quỷ chọc cô bé cười, khi lại dạy cô bé nghịch bùn. Cho tới tận khi Nhu Nương quay lại rồi, cả hai mới đắp xong.

Nhu Nương treo mấy ống trúc đựng gạo, thịt khô, và nước vừa đủ lên đống lửa, thong thả đun. Thẩm Mặc thì nhét chim bọc bùn vào dưới lửa, thấy Thiết Trụ sắp đốt hết cành cây ròi, Thẩm Mặc mắng:
- Toàn chăm chỉ bừa, còn không mau lấy cành cây cho vào lửa.

- Có than không đủ sao? Còn chuẩn bị cành cây làm gì?
Vừa ngoan ngoãn đi lấy cành cây, Thiết Trụ vừa làu bàu.

- Dân nghiệp dư hiểu cái gì?
Thẩm Mặc nói:
- Cho ngươi biết, thứ món nướng này, gỗ thông là thượng phẩm. Khi nướng lên sẽ chảy ra dầu thông, có thứ dầu này bọc bên ngoài, hương vị bên trong không mất đi chút nào.

- Đúng là tỉ mỉ .
Thiết Trụ tặc lưỡi, Tiểu A Man bên cạnh gật đầu, hiển nhiên là rất bội phục.

Lúc này ống trúc đã sôi, Nhu Nương nút nắp lên, Nhu Nương đem ra bên mép đống lửa vừa hơ vừa xoay. Đại khái chừng một khắc sau một hương thơm độc đáo bay ra, nàng lấy ống trúc xuống, ôn nhu nói:
- Đại nhân, được rồi.

Thẩm Mặc dùng gậy gỗ gõ lên cục bùng, phát hiện ra nó đã chắc như gạch, liền cười:
- Ta cũng xong rồi.
Trước tiên lấy mười cục bùn ra, đặt cùng mấy cái ống trúc.

Mặc dù mấy thứ này bề ngoài không đẹp, nhưng chỉ bằng trực giác, A Man biết ngay là rất ngon, đưa tay ra lấy. May mà Thẩm Mặc nhanh tay lẹ mắt, nắm lây kéo lại, gõ lên đầu cô bé:
- Nóng bỏng tay đấy.

A Man sợ hãi lè lưỡi ra, rồi gối đầu lên đùi Thẩm Mặc, ngây ngất nhìn đống thức ăn, nhưng không dám động tay vào nữa.

Cảm giác nhiệt độ đã giảm xuống đủ rồi, Thẩm Mặc bảo Nhu Nương gõ vỡ mấy cục bùn ra. Chỉ thấy đám chim như cởi y phục, toàn bộ lông bị bùn lấy đi hết, lộ ra toàn thân bóng nhẫy, mỡ chảy ra ngoài, có chút xém vàng, làm ai nhìn cũng nuốt nước miếng.

Thẩm Mặc cúi đầu nhìn A Man, chỉ thấy nước giãi của cô bé đã chạy tới quần của y rồi, liền khẽ vỗ lên cái đầu nhỏ, nói:
- Ăn đi.

Nhu Nương liền mang một con chim nhỏ vẫn không biết được tên tới trước mặt A Man, A Man nuốt nước bọt nhưng lại đưa nó tới tay Thẩm Mặc, dùng ngữ khí rất kiên quyết nói:
- A Ma bảo, trẻ con phải ăn cuối cùng.

Thẩm Mặc không khỏi tò mò với vị lão thái thái Tráng tộc này, cũng không muốn phá hỏng thành quả giáo dục của người ta, liền nói:
- Nhu Nương, mau đập mấy cái nữa, mọi người cùng ăn.

Các loại nguyên liệu được trộn trong bùn không mất đi chút nào, ngửi hương thơm ngào ngạt, ăn mềm ngon vo cùng, làm Thẩm Mặc bất chấp cả lưới bị nóng, vừa hít hà vừa căn. Y dùng khóe mắt liếc nhìn Thiết Trụ ăn như heo cực kỳ khó coi, lại nhìn Tiểu A Man cũng chăn chú đối phó với con chim trong đĩa, mồm mép nhem nhuốc mỡ, cả thời gian lau đi cũng chẳng có. Ngay cả nhã nhặn như Nhu Nương ăn cũng không chậm.

Thẩm Mặc an tâm hưởng thủ, chén liền bốn con chim mới vỗ bụng:
- No sáu phần rồi, phải ăn ít cơm mới được.
Nhu Nương vội đặt đĩa trong tay xuống, dùng dao nhỏ nảy ống trúc ra, mũi thơm trúc và thịt nướng tràn ra, Thẩm Mặc thử một miếng, hạt gạo mềm dẻo, vừa ăn không ngừng lại được.

Thiết Trụ và A Man càng ăn không chú ý gì tới tư thế, tới khi ăn không nổi nữa mới thoải mái nằm dựa lên hiến đá, hài lòng ợ một tiếng.

Mặc dù là giữa trưa, nhưng tuyết vẫn còn rơi, nghỉ chốc lát, Thẩm Mặc liền vỗ bụng đứng dậy, Thẩm Mặc vỗ bụng đứng dậy:
- Dừng ở ngoài nữa, thời tiết này không phải lúc tắm nắng.

Nhu Nương đã thu dọn gọn gàn mọi thứ, nói:
- Đại nhân, còn lại mười con chim nữa.

- Lấy ra bốn con, còn lại tặng cho đám Hà đại hiệp.
Thẩm Mặc nói với A Man:
- Bốn con còn lại muội mang vể cho a ma muội nếm thử.

Vừa nghe tới a ma, A Man bất giác nhìn lên người, thấy mình thành một con khỉ nghịch bùn, mặt đầy lo lắng:
- A ma sẽ đánh đấy.

Thẩm Mặc thấy cũng phải, ai nhìn tiểu công chúa của mình ra ngoài, trở về với bộ dạng ăn mày đều sẽ đánh đít, y không nhẫn tâm để Tiểu A Man bị đánh, nghĩ một lúc nói:
- Đại ca đưa muội về nhé.

Đương nhiên y cũng rất tò mò về vị Ngõa Thị phu nhân thần bí này.

A Man lúc này mới yên tâm, kéo Thẩm Mặc trở về, Thẩm Mặc nhận lấy gói chim nương do Nhu Nương đưa cho, đá Thiết Trụ đang nằm ợ dưới đất, nói:
- Làm nơi này khôi phục nguyên trạng.
Rồi dẫn A Man đi.

Y trước tiên dẫn A Man về rửa mặt rửa tay sạch sẽ, bản thân cũng đổi một bộ nho sam màu lam, rồi mới theo A Man đi tới viện tử bên cạnh. Thẩm Mặc nhìn thấy cánh cổng thấp thoáng dưới tán cây có hai chiến sĩ cầm cương xoa mặc áo quần xen lẫn màu xanh và đen, đang cảnh giác nhìn mình.

Đợi thấy A Man đứng bên cạnh y, một binh sĩ nói:
- Tiểu thư về rồi, còn muộn nữa thì Bộ Thái phu nhân sẽ đi đấy.

A Man thè lưới ra, kéo Thẩm Mặc vào, ai ngờ hai binh sĩ kia đưa tay chặn y lại:
- Ngươi là ai?

Thẩm Mặc liền lấy bái thiếp từ trong ống tay áo ra, nói:
- Hạ quan khâm mệnh Chiết Giang tuần sát sứ, tới bái phỏng Ngõa Tổng Nhung.

Lần này tới lượt hai binh sĩ cả kinh, bọn họ tới đây khá lâu rồi, nhưng lần đầu tiên nhìn thấy người Hán trừ Trương tổng đốc ra tới đây bái phỏng đầu lĩnh của bọn họ, nhất thời không biết phải làm sao.

Thấy bọn họ dám thất lễ với Thẩm đại thúc, Tiểu A Man không chịu, lấy ngay bái thiếp của Thẩm Mặc, làm mặt quỷ với hai tên binh sĩ, tự chạy vào, vừa vào vừa kêu lên trong trẻo:
- A ma, a ma có khách.

Một lúc sau liền có hai nữ quan quấn đầu mặc áo bào lam từ trong viện tử đi ra, hành lễ của Tráng tộc với Thẩm Mặc:
- Xin mời Thẩm đại nhân.

Khi y theo hai nữ quan tiến vào, liền thấy mấy nữ minh giáp trụ chỉnh tề dẵn tuấn mã, đừng xếp hàng trong sân, hiển nhiên là chuẩn bị xuất phát.

Lại nhìn vào trong chính phòng, liền thấy một lão phu nhân thân hình cao lớn, tóc bạc trắng, mặc khôi giáp màu bạc, khoác áo choàng đỏ, tay nắm đốc kiếm, đứng ở trên bậc thềm. Mặc dù tuổi gần hoa giáp, nhưng vẫn uy vũ bất phàm, nhất là ánh mắt sáng tỏ có thần, hoàn toàn không giống người già ở độ tuổi này.

Thẩm Mặc đã từ chỗ Trương Kinh biết được thân phận của lão phu nhân này. Ngõa Thị phu nhân vốn tên Sầm Hoa, vợ của Sầm Mãnh thổ quan Điền Châu Quảng Tây, năm Gia Tĩnh thứ sáu, Sầm Mãnh chiến bại mà chết. Dựa theo tập tục thổ ti chồng chết con nối, con chết vợ nối, Ngõa Thị phu nhân nhậm chức tuyên phủ sứ Điền Châu, quản lý sự vụ một châu, thủ hạ có một đội quân tộc binh hùng mạnh, lại tác chiến hung mãnh, nên được gọi là Lang binh.

Trương Kinh khi làm tổng đốc Lưỡng Quảng từng nhiều lần cùng bà và chồng bà sóng vai tác chiến, nên có ấn tượng sâu sắc với mưu lược dũng khí của Ngõa Thị phu nhân cùng sức chiến đấu mạnh mẽ của Lang binh.

Thực sự nếu chẳng phải vạn bất đắc dĩ thì không tiện triệu tập Ngõa Thị phu nhân, vì trong quá trình bình định Lê tộc phản loạn ở Hải Nam, con trai duy nhất của người ta đã trận vong. Nhưng hiện giờ đông nam cần rót vào một luồng máu nóng, ông ta liền nhớ ngay tới Ngõa thị phu nhân, hi vọng binh lính tinh nhuệ của bà đánh thức đấu chí của binh sĩ Chiết Giang. Cho nên vẫn phát lệnh điều động tất cả bộ đội thuộc Tráng tộc cùng với bộ đội dân tộc thiểu số khác tới duyên hải đông nam kháng Oa.

Khi lệnh điều binh đưa tới thì Ngõa Thị phu nhân đã mất đi chồng con vì triều đình không hề do dự tiếp nhận lệnh triệu tập, được tiến cử làm tổng binh Quảng Tây, suất lĩnh sáu nghìn tám trăm quân do Điền Châu, Quy Thuận Châu, Nam Đan Châu tạo thành, không đòi một đồng tiền lương quốc gia, tự mang lương khô, đi bộ mấy nghìn dặm tới chiến trường kháng Oa.

Đối diện với một vị lão phu nhân như thế, Thẩm Mặc sao chẳng sinh lòng kính trọng.

Thấy Ngõa Thị phu nhân cười với mình, Thẩm Mặc vội khom người:
- Học sinh ra mắt tổng binh đại nhân.

Lão phu nhân lắc đầu:
- Ta không phải tổng binh gì cả, đại nhân cứ gọi là là lão thái bà Ngõa phu nhân đi.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Tại hạ cũng không phải đại nhân gì cả, lão phu nhân cứ gọi tên chứ tại hạ là Chuyết Ngôn đi.

Ngõa Thị phu nhân nhìn kỹ y chốc lát nói:
- Đại nhân qua nhiên khác những viên quan kia...
Nói tới đó bà cười nói:
- Lão thái bà ta nhìn thấy quan Đại Minh quen rồi, ai cũng coi quan uy lớn hơn tất cả, không để ý gì như đại nhân, đúng là lần đầu mới thấy.

Thẩm Mặc cười:
- Cũng không phải là không để ý, mà vì trước mặt thái phu nhân, tại hạ không có tư cách làm bộ làm tịch.

Ngõa Thị phu nhân lắc đầu cười, rồi tránh người sang:
- Mời đại nhân vào dùng trà.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Thấy thuộc hạ của thái phu nhân đang dọn đồ, tại hạ không vào quấy rầy nữa.

Ngõ Thị phu nhân gật đầu:
- Lão thái bà sắp lên chiến trường rồi.

Thẩm Mặc nói:
- Tại hạ nghe bộ đường đại nhân nói, thái phu nhân và tướng sĩ từ xa tới Giang Nam, chưa nghỉ được mấy ngày đã tự xin xuất chiến rồi.

Ngã phu nhân cười vang:
- Bảy nghìn tráng sĩ chúng ta tự mang lương khô của mình tới đây là vì lên trận giết định, lập nên sự nghiệp, chứ không vì ở trong cung điện thần tiên, hưởng cuộc sống phú quý.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Giác ngộ này đúng là chênh lệnh, sao ta ở chỗ này lại thấy rất hưởng thụ chứ?" Y xấu hổ nói:
- Trương bộ đường đã bắt đầu bố trí quyết chiến rồi, thái phu nhân sau này không lo không có giặc để đánh.

Ngõa phu nhân gật đầu:
- Đúng là nên đánh trận rồi, nếu không thiên đường nhân gian này sẽ biến thành mười tám tầng địa ngục.
Lão thái thái nói rất thẳng, làm mặt Thẩm Mặc nóng rát.

May là lúc này thay đổi y phục sạch sẽ, giống như con mèo nhỏ, ôm cánh tay nãi nãi nói:
- A ma, bao giờ thì a ma về?

Cô bé còn chưa hiểu chiến tranh là gì, chỉ cho rằng nãi nãi đi xa như mọi khi.

Ngõa phu nhân hiền từ xoa đầu cô bé, mỉm cười nói:
- A Man ngoan ngoãn ở lại đây, đợi qua mấy ngày nữa a ma sẽ tới đón cháu về.
Bà liền nói với Thẩm Mặc:
- A Man đã đem chuyện hai ngày qua ra nói rồi, đại nhân có thể giữ lời hứa với một đứa bé, lão thái bà bội phục.

Thẩm Mặc cười:
- A Man rất hiểu chuyện, tại hạ cũng rất thích cô bé. Xin thái phu nhân yên tâm, tại hạ sẽ chiếu cố tốt cho A Man.

Ngõa phu nhân vui mừng:
- Vậy thì lão thái bà này yên tâm rồi.
Bà vỗ đầu A Man:
- Phải nghe lời đại thúc, hiểu chưa?

A Man ngoan ngoãn gật đầu:
- A Man sẽ nghe lời.

Thẩm Mặc bất lực nghĩ:" Lần này xong rồi, ta thành đại thúc thật rồi."

~~~~~~

Ngõa phu nhân vừa đi, không khí trong hành viên tổng đốc dần dần trở nên căng thẳng, thư báo các lộ quan viên văn võ tới không ngớt, thiêm áp phòng mở hết cuộc họp này tới cuộc họp khác.

Quần tình cơ mật Trương Kinh chưa bao giờ che giấu Thẩm Mặc, thậm chí có hội nghị trọng đại, còn thông bao với y trước. Vào buổi sáng ngày hai mươi tháng chạp, có người tới nói với Thẩm Mặc, trận chiến cuối cùng sắp diễn ra rồi.

Khi y tới tiền viện, liền thấy trong phủ canh phòng nghiêm ngặt, tới ngài thiêm áp phòng càng dầy đặc thân binh tổng đốc, ngăn tất cả những người không liên quan cách ly ngoài năm trượng, đảm bảo hội nghị bên trong không bị bất kỳ ai nghe lén.

Thẩm Mặc thường tới lui không bị ai cản trở cũng bị các thân binh ngăn lại, tới khi đội trưởng thân binh tới nói:
- Thẩm đại nhân cũng là thành viên hội nghị.

Lúc này mới nhường đường, đợi y qua rồi liền khép lại, Thẩm Mặc vốn chẳng khẩn trương chút nào, vì chẳng phải là y đánh trận, nhưng bị thế trận này trấn áp, khiến cho tim nhảy loạn lên.

Đợi khi y vào thiêm áp phòng, liền thấy quan viên văn võ Chiết Giang đã ngồi đông đủ, y nhìn thấy các tri phủ Đường Thuận Chi, Đàm Luân. Cũng thấy các võ tướng Lô Thang, Thang Khắc Khoan, Du Đại Du, cùng với Thích Kế Quang ngồi hàng cuối cùng, trừ Trương Kinh và Lý Thiên Sủng hai vị đại lão ra, thì các quan viên kháng Oa chủ yếu đã tới đủ.

Giám quân Triệu Văn Hoa và ngự sử tuần án Hồ Tôn Hiến cũng ở trong đó.

Mọi người ngồi đây từng gặp và trò chuyện với Thẩm Mặc, cũng có nhiều người sóng vai thủ thành với y, nên khi y vào, mọi người đều lần lượt gật đầu mỉm cười. Thiêm áp phòng là trọng địa quân cơ, tất nhiên không thể chào hỏi ồn ào như cái chợ.

Thẩm Mặc ôm quyền chào mọi người, rồi được chỉ dẫn ngồi ở vị trí phía trên, nhưng lại không cùng hàng với văn võ bá quan.

Y ngồi xuống không lâu, liền nghe thấy ba tiếng trống vang lên, các quan đồng loạt đứng dậy, lại nghe có người hô cao:
- Tổng đốc đại nhân tới.

Trong tiếng hô vang bá kiến bộ đường đại nhân. Trương Kinh mặc quân trang từ sau bình phong đi ra, tới thẳng chỗ ngồi, Lý Thiên Sủng đi cùng ông ta, ngồi ở vị trí thứ nhất bên trái.

Ánh mắt Trương Kinh chậm rãi quét qua mọi người trong phòng, đặt biệt dừng ở trên mặt Triệu Văn Hoa rất lâu, nghĩ tới tâm huyết, oan khuất một năm qua, cuối cùng rõ ràng vào thời khắc này, Trương tổng đốc không ngờ thấy khóe mắt ương ướt, ông hít sâu một hơi, nói:
- Chư vị đồng liêu, mời ngồi.

Đợi mọi người ngồi xuống, âm thanh hùng hậu đó tiếp tục vang lên:
- Hôm nay triệu tập chư vị tới đây, mục đích không cần phải nói. Hiện giờ thời gian là thắng lợi. Bản quan nói thẳng với các vị, qua hơn nữa năm bố trí, quân lực đã chuẩn bị đầy đủ, đồng thời chia nhau tới các vị trí. Chủ lực giặc Oa đã rời khỏi hải đảo, tới chiếm cứ Lâm, Xuyên.

Rồi phất tay:
- Mang bản đồ lên.

Liền có hai vị thiêm thư khiêng một tấm bản đồ Tô Hàng cực lớn, đặt sau lưng bộ đường đại nhân.

Trương Kinh đứng dậy chậm một cái gậy trúc ngắn, chỉ vào hai chấm đen phía đông bắc:
- Đây là sào huyệt của kẻ địch, trong đó Xuyên Sa Oa phía bắc là thủ lĩnh thổ phỉ Vương Trực có một vạn năm ngàn tên, Thác Lâm phía nam có hơn một vạn tên giặc của Từ Hải, hai nơi này cách nhau không quá mấy chục dặm, hỗ trợ cho nhau.

- Bộ đường đại nhân chuẩn bị động thủ với kẻ nào trước?
Lúc này dám lên tiếng hỏi chỉ có Triệu Văn Hoa.

Trương Kinh cười nhạt:
- Không cần giám quân nhọc lòng, bản quan sẽ đích thân suất lĩnh binh mã Gia Hưng, Hàng Châu cùng với quân Quảng Tây, tiến đóng Tùng Giang, làm bộ muốn đánh Vương Trực. Đám Từ Hải hay tin quân Gia Hàng điều tới Tùng Giang, cho rằng Gia Hàng bổ trống, khẳng định sẽ suất quân đột nhập, thừa cơ cướp bóc.

Triệu Văn Hoa nghe thấy đứng bật dậy:
- Trương đại nhân, mặc dù bản quan luôn bức ép ông, nhưng cũng chẳng phải là muốn ông đánh liều, chọc vào cả hai tên thủ lính giặc Oa.
Hắn cũng biết giặc Oa lợi hại, quân Minh hiện nay không cách nào ứng phó được cả hai tên thủ lĩnh này.

- Giám quân đại nhân không cần kích động, hay nghe bản quan giải thích.
Trương Kinh quay mặt đi, không thèm nhìn gương mặt ghê tởm đó:
- Vương Trực và Từ Hải tuy đều là thủ lĩnh giặc Oa, nhưng bản chất của hai tên này khác nhau. Vương Trực tuy cũng cướp bóc, nhưng bản chất hắn là thương nhân, Từ Hải tuy cũng buôn lậu, nhưng hắn lại là một tên cường đạo. Cho nên Vương Trực chú ý tới đại quân của bản quan mà tính giá được mất, nhưng Từ Hải thì không, hắn thấy khoảng trống, nhất định sẽ nhào bổ tới như một con sói đói.

Triệu Văn Hoa lo lắng:
- Chẳng may Từ Hải không đánh Gia Hàng mà cùng Vương Trực giáp kích, chẳng phải bộ đường đại nhân trộm gà không được còn mất nắm gạo sao?

Trương Kinh cười lớn một tiếng:
- Không thể nào.
Rồi giải thích:
- Quan hệ hai tên thủ lĩnh này rất vi diệu, Từ Càn Học thúc thúc của Từ Hải, từng là người cộng tác với Vương Trực, mà Từ Hải lại cho thúc thúc hắn đưa vào nghề, cho nên Vương Trực luôn coi Từ Hải là hậu bối, hơi chút là gọi "tiểu hòa thượng này, tiểu hòa thượng."

Mọi người cười rộ lên, nhưng đây tuyệt không phải là Trương tổng đốc nói đùa, mà đúng là có chuyện ấy. Từ Hải trước ki ra biển từng làm hòa thượng ở Linh Ẩn tử Hàng Châu, pháp danh Phổ Tịnh, lại xưng là Minh Sơn hòa thượng.

Nhưng hiện giờ Từ Hải đã là thủ lĩnh mấy vạn người, chư hầu một phương rồi, xưng hô như thế tốt tính đến đâu cũng nổi giận, huống chi là Thiên Sai Bình Hải đại tướng quân nổi danh nóng tính không để ai vào mắt?

Cho nên Trương Kinh khẳng định:
- Bản quan dám nói chắc, nếu như Từ Hải bị công kích, Vương Trực rất có khả năng tới cứu, nhưng Vương Trực bị công kích, Từ Hải sẽ hả hê đứng nhìn.

Triệu Văn Hoa cười lạnh:
- Đại nhân luôn nói Từ Hải lợi hại thế này thế nọ, chẳng lẽ ngay cả đạo lý môi hở răng lạnh hắn cũng không hiểu?

- Bản quan lại không biết dụ rắn khỏi hang sao?
Trương Kinh cười ha hả:
- Hơn nữa Triệu đại nhân cho rằng nửa năm qua bản quan kiềm chế thuộc hạ không cho xuất chiến là vì sao?
Nói tới dó mày kiếm dựng lên:
- Giả yếu thế mà thôi.
Ông ta dùng gậy trúc chỉ vào hai chấm đen trợn mắt lên:
- Giặc Oa dám lên bờ chiếm đóng, tức là nói rõ bọn chúng đã tin chắc quân ta sợ đánh nhau, không để quân ta vào trong mắt nữa.

Mấy tháng phải kiềm chế cuối cùng đã nói ra được, Trương Kinh cười cực kỳ hoan khoái, có chút ý tứ bất chấp mọi thứ.

Cười xong, ông ta mặc kệ Triệu Văn Hoa, vỗ bàn nói:
- Chúng tướng nghe lệnh.

Các tướng dạ ran đứng dậy, Trương Kinh phân công:
- Du tướng quân, bản quan lệnh ông suất lĩnh năm ngàn sĩ tốt bản bộ, và hai nghìn thổ binh Vĩnh Thuận tiến vào trong thành Gia Thiện.
Nói rồi nhìn viên tướng mà ông ta không thích lắm này:
- Ông phải chú ý bảo mật, vào thành vào ban đêm, vào thành một cái lập tức giới nghiêm, không cho bất kỳ tin tức nào lộ ra ngoài, khi giặc Oa đi qua Gia Thiện, không được bại lộ hành tung. Nhưng nếu giặc Oa quay về phía đông thì lập tức chặn đường lui của chúng! Bất kể mọi giá phải ngăn chúng lại.

Du Đại Du chắp tay nhận lệnh, cao giọng hỏi:
- Dám hỏi đại nhân, nếu như giặc Oa không quay lại thì sao?

- Lát nữa hãy nói.
Trương Kinh lạnh nhạt đáp, rồi nhìn ái tướng Lô Thang của mình:
- Thanh Viễn, ngươi suất lĩnh hai nghìn thổ binh Bảo Tĩnh cùng với năm nghìn binh mã bản bộ, thiết lập mai phục ở đông thành Song Khê, ngăn địch ở Thạch Đường Loan, trận này phải thắng, tuyệt đối không để giặc Oa nam hạ Hàng Châu.

Trương Kinh lúc này mới nói với Du Đại Du:
- Nếu như giặc Oa quay lại, ông vẫn bất chấp mọi giá ngăn cản.
Rồi đưa lệnh tiễn cho hai người, trầm giọng nói:
- Mục đích của hai người là đuổi giặc Oa lên phía bắc, một khi giặc Oa chạy về phía Bắc, bản quan lập tức suất quân quay lại, cùng thủy quân Thang Khắc Khoan tả hữu giáp kích, cùng các ngươi hợp lực, đánh một trận diệt toàn bộ quân địch.

****

Sorry sorry, chương này thật quá khó tả, vì một loạt đại tiếp của quân Minh trên lịch sử có cách nói khác nhau, làm ngộ cũng chóng hết cả mẹt, cuối cùng tĩnh tâm lại so sánh nửa ngày, viết lại xóa, xóa lại viết, mới tìm được một cách giải thích hợp lý.

Sau khi các tướng lần lượt nhận lệnh rời đi, Triệu Văn Hoa đưa ra câu hỏi có trình độ nhất trong ngày:
- Nếu như giặc Oa chạy thẳng lên phía bắc, bỏ các lộ đại quân ở phía sau thì sao?

- Bản tướng tự có an bài.
Trương Kinh trả lời một câu vô trách nhiệm nhất, rồi phất tay với văn võ trong phòng:
- Trở về ai làm việc nấy hết đi, bản quan chỉ có tiệc mừng công, không có rượu tiễn chân.

Các quan cười lớn:
- Ngày sau sẽ uống rượu mừng công thống khoái.
Liền nhất tề hành lễ với Trương bộ đường, quay về bản doanh của mình chuẩn bị.

Nhưng có vài người không đi, ví như tuần án ngự sử Hồ Tôn Hiến, hắn tới trước bàn Trương bộ đường, chắp tay nói:
- Xin hỏi bộ đường đại nhân, ti chức có thể theo bộ đội xuất phát không?

Trương Kinh nhìn kỹ hắn chốc lát, cuối cùng gật đầu nói:
- Ngươi theo quân Lô Thăng, bên đó rất gian khổ, ngươi phải hiến kế giúp hắn nhiều hơn.

Hồ Tôn Hiến mặc dù biết ông ta đang có đi có lại, nhưng vẫn hết sức kích động, đứng thẳng người dậy, cao giọng nói:
- Hạ quan nhất định không phụ sự ủy thác của đại nhân.

Trương Kinh cười gật đầu, Hồ Tôn Hiến lúc này mới xoay người rời đi.

Lúc này chỉ còn lại mỗi Thẩm Mặc chưa đi, Trương Kinh nói:
- Chuyết Ngôn, đi theo lão phu nhé.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- An bài của bộ đường là tốt nhất rồi.

~~~~~

Hai ngày sau Trương Kinh suất lĩnh năm nghìn quân Quảng Tây, năm nghìn quân mỗi phía Gia Hàng, tổng cộng một vạn năm ngàn quân, rầm rầm rộ rộ tiến về Tùng Giang. Nhiệm vụ đầu tiên của đạo quân này là dọa Vương Trực, tạo thành bẫy Gia Hàng bỏ trống, dụ Từ Hải tới đánh. Tiếp đó là hợp vây Từ Hải, đồng thời ngăn cản Vương Trực có thể cứu viện Từ Hải.

Thẩm Mặc là tuần sát theo quân xuất chinh.

Đại quân đi thẳng lên phía bắc, ba ngày sau tới được phủ Tùng Giang, sau khi nghỉ ngơi chốc lát, liền nghe tin đại quân Vương Trực kéo tới. Giặc Oa đúng là bị quan quân vỗ béo lá gan, không ngờ nghênh ngang mò ra khỏi sào huyệt.

Thẩm Mặc đã không phải là lần đầu đối diện với đại quân giặc Oa, cho nên y không sợ chút nào. Làm y cảm thấy hứng thú là trong đám thủ lĩnh giặc Oa này có tên mặc áo bào, có tên mặc quan phục đời Tống, có kẻ toàn thân trang phục đời Đường, còn có quan phục Đại Minh, đứng đó trông y như một đoàn kịch.

Y hỏi Thích Kế Quang bên cạnh:
- Kẻ nào là Vương Trực?

Bộ đội của Thích Kế Quang vì biểu hiện ở Long Sơn Vệ quá tồi tệ, cho nên không được trương tổng đốc xếp vào hàng ngũ chiến đấu. May là sự dũng mãnh của hắn sau trận đó cũng được truyền đi, cho nên Trương Kinh không vứt bỏ luôn cả hắn, lệnh hắn theo quan sát học tập, đồng thời phụ trách giải giải tình hình chiến đấu cho tuần sát sứ.

Cùng nhờ trong lòng có đại kế luyện binh, nên Thích Kế Quang không thất vọng cho lắm. Sắc mặt hắn vẫn bình thường, lắc đầu nói:
- Vương Trực xưa nay luôn rụt đầu ở sào huyệt tại Nhật Bản, hiện giờ dẫn quân đổ bồ là Diệp Bích Xuyên và Vương Thanh Khê bộ hạ của hắn.

Những tên giặc Oa này ăn mặc đủ mọi thể loại kỳ quái, nhưng đánh trận thì không vớ vẩn chút nào. Thời đại này cũng không thích thịnh hành thách chiến nữa, chỉ một hồi tù bằng ốc biển làm người ta sởn gai ốc là từ khắ nơi ào ào đổ tới, phải đông tới bảy tám nghìn tên. Xem ra giặc Oa chuẩn bị đánh một trận khiến quân Minh chết sạch, mặc dù trong bảy tám nghìn tên này có một nửa là hạng lưu manh du đãng theo sau cho đủ số, nhưng với kinh nghiệm trước kia cho thấy, quân Minh bất kể thế nào cũng không kháng cự nổi chừng ấy người tấn công.

Chiến tích huy hoàng đến đâu, cũng chỉ có thể đại biểu cho quá khứ huy hoàng, không một ai có thể dự liệu được tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Chỉ nghe tiếng sừng trâu ù ù không chịu thua kém vang lên, một đội binh sĩ mặc áo bào lam, tay cầm vũ khí ngắn, vải đen bọc đầu xuất hiện trên chiến trường.

Một tướng lĩnh mặc áo giáp bạc, áo choàng đỏ tươi, tay cầm một cây trường đao, đeo mặt nạ quỷ dữ tợn gạt đám đông lao ra. Trong miệng phát một tiếng kêu lanh lảnh, lập tức khiến các binh sĩ hưởng ứng như biển gầm. Khi tiếng kêu đó tới lúc cao nhất, tướng lĩnh đó xông lên trước, trương đao của bà chỉ tới đâu, vô số binh sĩ lao thao, như một trận sóng phẫn nộ, mãnh liệt bổ vào giặc Oa.

Đợi đội quân đó xông lên một khoảng, Trương Kinh mệnh lệnh năm nghìn binh sĩ Gia Hưng di động, chuẩn bị đối phó với giặc Oa.

Bên này vừa hạ mệnh lệnh xuống, bên kia đã chém giết với giặc Oa. Vừa giao phong, giặc Oa nhận ngay ra đối thủ khác biệt, những dũng sĩ mặc áo lam đi đầu đó dũng mãnh vô cùng, đánh trận căn bản không cần mạng sống, chỉ cầu chém đầu kẻ địch.Nhưng không có nghĩ là bọn họ giết địch một nghìn, tự hao tổn tám trăm, vì binh sĩ chia ra bảy người một đội, mỗi đội công thủ trật tự, như một con nhím, làm giặc Oa không biết đánh vào đâu.

Nhuệ khí của giặc Oa bị trấn áp ngay, mấy trăm tên xông lên phía trước còn chưa kịp phản ứng lại đã bị chém lăn ra đất, đạp nát thành bùn. Nếu không có đám lãng nhân Nhật Bản áo đổ mũ vàng xuất hiện kịp thời chặn lại, thì đã bị thổ binh đánh tan rồi.

Thẩm Mặc không phải tên Oa thật nào cũng có đao võ sĩ, cũng không phải tên nào cũng lợi hại. Chỉ có những tên áo đỏ mũ vàng này mới cầm đao võ sĩ, bọn chúng từ nhỏ đã được huấn luyện chiến đấu, hơn nữa sống sót trăm trận trên chiến trường, có uy vọng rất cao trong giặc Oa, có thể gọi là bộ đội đặc chủng của chúng.

Quả nhiên đám lãng nhân vừa gia nhập, sĩ khí của giặc Oa liền dâng cao, nhanh chóng lấy bọn chúng làm dẫu hiệu, tổ chức thành tổ chiến đấu, cùng lấy đơn vị tiểu tổ chiến đấu triển khai chém giết kịch liệt.

Bên thổ binh cũng không chịu kém, vị tướng quân kia vung song đao, tự làm sĩ tốt xung phong, các tướng sĩ thấy thống soái làm gương, ai cũng kính ngưỡng đi theo, ra sức xông tới, không hề thua kém.

Lúc này quan quân từ hai cánh đánh vào, rối loạn nghiêm trọng thế trận của giặc Oa, từ xa thủ lĩnh giặc Oa là Diệp Binh Xuyên và Vương Thanh Khê đều kinh hãi tái mặt, cùng nói:
- Quân Minh dốc hết chủ lực, chúng ta khó kháng cự.

- Đúng thế cho dù là chọi cứng tiếp, chẳng qua cũng để kẻ khác chiếm lợi, bỏ cuộc thôi.

Thật ra thắng lợi còn chưa phân, nhưng đám thủ hạ này là vốn phát tài của bọn chúng, cả hai tên đều không muốn tổn thất qua lớn, liền thổi ốc biển thu quân.

Theo kinh nghiệm của bọn chúng, chỉ cần bên mình chủ động rút lui, quân Minh sẽ không truy kích, nhưng hai vị này đã quên mất, kẻ địch phía đối diện là từ Quảng Tây mang lương khô đi quyết chiến, hơn nữa không có quân lương, nguồn thu nhập duy nhất là thủ cấp của bọn chúng. Trương tổng đốc bỏ ra giá cao, một cái đầu giặc Oa có thể đổi lấy mười lạng bạc, cho nên trong mắt Lang binh, bọn cái đầu trên cổ giặc Oa chính là khối bạc lớn.

Hiện giờ khối bạc quay đầu bỏ chạy, làm gì có lý nào mà không đuổi? Không cần thủ lĩnh hạ lệnh, binh sĩ sai chân đuổi sát sau đít, chém đầu chém lưng; rồi lại đuổi tiếp chém tiếp. Vừa đuổi chém vừa hô quá đã.

Thẩm Mặc nhìn thấy cảnh này liền nói với Thích Kế Quang:
- Nguyên Kính huynh, tương lai quân huynh đừng dùng cách này.

Thích Kế Quang đang hưng phấn, nghe thế thì lạ lắm:
- Vì sao Chuyết Ngôn lại nói thế?

- Một cái đầu mười cân, chẳng cần nhiều , vác năm ba cái trên lưng thì chớ mơ đuổi kịp giặc Oa.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Không tin huynh nhìn đi.

Thuận theo ngón tay của y, Thích Kế Quang quả nhiên nhìn thấy có Lang binh tụt lại sau, hiển nhiên không chịu nổi gánh nặng bên hông.

~~~~~~~~~~~~~~~

Mặc dù sau đó truy kích không hoàn mỹ lắm, nhưng không ảnh hưởng tới trận đại thắng, quân Minh chém hơn một nghìn cái đầu, giành được chiến thắng lớn nhất từ khi kháng Oa tới nay, sử sách gọi là đại thắng Sa Xuyên Oa.

Niềm vui thắng chận đầu còn chưa tan đi, thám báo liền truyền lại tin tức xác thực, tám nghìn giặc Oa của Từ Hải chiếm cứ Thác Lâm rầm rộ chia bốn hướng nhào bổ vào Gia Thiện, quả nhiên đúng như Trương Kinh dự liệu, căn bản không có ý cứu viện Sa Xuyên Oa.

Thấy Từ Hải trúng kế, Trương Kinh càng không lỗ mãng hành động, một mặt ông ta giám thị nghiêm ngặt đám Vương Trực, một mặt phái thám báo truyền tin, theo dõi sát sao quân tình mới nhất ở Gia Thiện.

Ngày mười sáu tháng chạp, quân Từ Hải tới được Gia Thiện, thậm chí không thử công thần, mà tiếp tục lao vào Gia Hưng. Vì thế rạng sáng mười bảy, bọn chúng tăng tốc tới gần Song Khê gần đông thành Gia Hưng. Tốc độ giặc Oa quá nhanh, nằm ngoài dự liệu của Lô Thang, Bảo Tĩnh binh của ông ta trong giấc mộng tỉnh lại, vội vã ứng chiến, bị giặc Oa dụ ngược tới dải Thạch Đường Loan, bị phục kích mà bại, thấy đại kế phá địch của Trương tổng đốc sắp bị hỏng bằng cách tức cười nhất, Hồ Tôn Hiến vươn mình lên.

Hắn nói với Lô Thang đang suy sụp muốn tự sát:
- Không cần phải lo, chỉ cần làm theo lài của ta, sẽ không phụ sự ủy thác của bộ đường đại nhân.

Lúc này Lô Thang không còn để ý thành kiến phe phái nữa, giao quyền chỉ huy cho Hồ Tôn Hiến, hắn liền trấn tĩnh phân phối nhiệm vụ, một mặt tuyển chọn tinh bĩnh tạo thành đội cảm tử một trăm người, một mặt sai thủ hạ mở quân lương, rượu thịt mang theo đầu độc trong đó, rồi đúng theo nguyên trạng đóng lại, rồi chia làm hai thuyền, sai đội cảm tử mặc y phục bách tính, giả vờ tới khảo thưởng quân đội.

Đội thuyền đi tới Thạch Đường Loan liền bị giặc Oa phát giác tới đánh cướp, đội cảm tử giả vờ hoảng sợ bỏ chạy, vứt bỏ lương thực lại. Giặc Oa thấy có thu hoạch lớn, lập tức báo cáo thủ lĩnh, khi ấy tên thủ lĩnh là Trần Đông, kẻ này coi rượu như mạng, thấy có rượu ngon, là không tha, liền sai chia nhau ra uống.

Đám thủ hạ khuyên can mãi hắn mới lấy một con chó ra thử, kết quả chó uống không sao. Trần Đông lòng sùng sướng, liền ôm rượu uống. Cả gạo cũng bị giặc Oa nấu ăn, bọn chúng nhất trí phản ánh, gạo rất thơm.

Tới nửa đêm cả quân danh bốc mùi thối um, tất cả những tên ăn gạo uống rượu, đều châm tay bủn rủn, tiêu chảy không thôi, hoàn toàn mất sức chiến đấu.

Ở cuối gió mai phục, Hồ Tôn Hiến cuối cùng ngửi thấy mùi thối, liền hạ lệnh thổ binh và quan quân xuất kích đánh úp, trong doanh trại này có hơn hai nghìn tên giặc Oa, trúng độc một nửa, số còn lại hoảng loạn hết, không còn lòng dạ chiến đấu. Kết quả quân Minh chém đầu hơn bảy trăm tên, số còn lại chạy theo Trần Đông về đông đảo, phối hợp với Từ Hải.

Trận này mọi người tiến cử Hồ tuần án công đầu, nhưng Hồ Tôn Hiến lại chắp tay với một y sinh trung niên:
- May nhờ có thuốc của Lý tiên sinh.

Vị Lý tiên sinh mặt mày nghiêm túc:
- Lý Thời Trân ta hành nghề y hai mươi năm, chưa từng ra tay hại người.

Đám Hồ Tôn Hiến xấu hổ lắm:
- Làm tiên sinh phá lệ rồi.

Ai ngờ Lý Thời Trân cười ha hả:
- Nhưng lần này hại người thật thống khoái.

Được danh y đương thế Lý Thời Trân giúp đỡ, Hồ Tôn Hiến một trận chém đầu hơn bảy trăm tên giặc Oa, làm sĩ khí quân Minh phấn chấn cực cao. Khi Trần Đông dẫn chủ lực của Từ Hải hùng hổ quay lại báo thủ, Hồ Tôn Hiến bất ngờ lại mai phục ở Thạch Đường Loan. Giặc Oa cho rằng nơi này qua hai trận chiến, chắc chắn an toàn vô cùng, kết quả lại bị quân Minh đánh cho choáng váng, chém giết một hồi bỏ lại bốn trăm cỗ thi thể chạy về phía bắc.

Trận này quân Minh thua trước thắng sau, chém đầu hơn nghìn, sử sách gọi là đại thắng Thạch Đường Loan.

Nhận được tin tức giặc Oa cuối cùng cũng lọt bẫy, Trương Kinh như trút bỏ được gánh nặng, để lại Lý Thiên Sủng suất lĩnh một vạn quân tiếp tục giám thị Vương Trực, bản thân tự dân quân, nhân lúc trời tối âm thầm bỏ đi.

Lý Thiên Sủng cũng có tài đại tướng, đa mưu túc trí, hắn ta biết giặc Oa đều sợ Lang binh, liền sai quân sĩ đứng gác mặc áo màu lam, quấn khăn đen, vờ như Lang binh vẫn trong quân doanh, quả nhiên khiến giặc Oa sợ hãi, tới tận khi chiến dịch kết thúc cũng không tới nữa.

~~~~~~~

Cùng lúc Trương Kinh xuất phát lập tức ra lệnh Du Đại Du dẫn quân Vĩnh Thuận xuất phát, bắc thượng Bình Vọng, bóp chết đường lui của giặc Oa. Lại lệnh Hồ Tôn Hiến, Lô Thăng suất lĩnh quân Bảo Tĩnh đuổi địch đằng sau, ra lệnh cả thủy quân của Thang Khắc Khoan nghênh chiến. Bốn đạo đại quân đồng loạt tiến lên, đem ba hướng đông tay nam vây kín, chỉ cần chúng không thể bắc thượng, nhất định sẽ bị quân Minh bao vây.

Cho tới tận lúc này, Từ Hải Trần Đông cũng không ý thức được mình đã bị quân Minh bao vây rồi, bọn chúng vẫn cho rằng, quân Minh gặp phải ở Thạch Đường Loan là trọng binh do Trương Kinh bố trí trấn giữ Gia Hàng.

Từ Hải nói với Trần Đông:
- Huynh đệ, hơn hai vạn quân đội ở Minh Xuyên Oa kia là thứ hàng thật đó.

- Một vạn năm ngàn ở Thạch Đường Loan cũng không phải đồ giả.
Trần Đông gật đầu:
- Chúng ta đổi chỗ để đánh đi, dù sao dọc một dải Tô Hàng giàu có lắm, dù Trương Kinh có phép rải đậu thành quân cũng không thể thủ vũng nhiều nơi như vậy.

- Ừm, theo ta tính, Trương Kinh đã hết quân rồi.
Từ Hải gật đầu:
- Chúng ta tới Tô Châu, nơi đó khẳng định là rỗng.

Hai tên hợp kế một phen, giặc Oa chuẩn bị qua Ngô Giang đánh vào Tô Châu ở phía bắc.

Dè đâu Đường Thuận Chi và Đàm Luân Kinh đã chờ đợi lâu rồi, hai người suất lĩnh hai nghìn lính Ngô Giang, cùng với hai vạn dân phu chặn sông, đợi giặc Oa tới Ngô Giang liền phá đê , tức thì nước cuồn cuộn đổ về, giặc Oa không thể qua sông.

Đàm Luân Kinh tiếc nuối nói:
- Tiếc rằng hiện giờ là mua khô, nếu vào tiết xuân hạ, nhất định cho đám giặc Oa này thành ba ba hết.

Đường Thuận Chi mặc quân phục, cười :
- Thế là đủ rồi.
Liền suất lĩnh thủy quân Thiệu Hưng do chính mình huấn luyện, ngồi ba mươi chiếc khoái thuyền, thừa thế nước cướp thuyền giặc Oa. Giặc Oa dó lục chiến đã lâu nên không thiện thủy chiến, bị cướp hơn mười chiếc thuyền, số còn lại bị hủy hết.

Giặc Oa không thể vượt sông, chỉ đành lui binh về Bình Vọng. Xuất binh liên tiếp bị thất bại, nhuệ khí của chúng đã mất sạch. Từ Hải Trần Đông cũng ý thức được bị trúng kế, liền xua bộ hạ quay về đường cũ, muốn về sào huyệt Thác Lâm, kết thúc chuyến xuất kích thất bại này.

Đám giặc Oa khi theo đường cũ về Vương Giang Kính, vì nghĩ tới sĩ khí bộ hạ suy sụp, vừa mệt vừa sợ. Một khi bị bị phục kích, e rằng sẽ gặp bất trắc. Từ Hải liền ra lệnh bộ đội tạm thời đóng trại trú quân. Từ Hải phân binh lực ra đóng ở cầu Thu Mậu và cầu Dương Gia, hai nút giao thông quan trọng nam bắc của Đại Vận Hà. Chủ lực thì tiến vào trấn Vương Giang Kính nấu cơm ngh ngơi, lúc này binh lực giặc Oa quy tụ được tám nghìn tên, đều có sức chiến đấu.

Nhưng không nghỉ ngơi được bao lâu thì truy binh của Hồ Tôn Hiến và Lô Thang tới nơi, hai bên đại chiến ở cầu Thu Mậu phía nam Vương Giang Kinh vào rạng sáng ngày mười chín tháng chạp.

Liên tiếp đánh thắng trận, quân minh đã gây dựng được lên khí thế, Hồ Tôn Hiến đem tình hình giặc Oa bị các đạo đại quân bao vây nói cho toàn quân, quân sĩ ai cũng hân hoàn reo hò. Nhất là thổ binh Bảo Tĩnh, chỉ sợ bị người ta cướp mất chiến công, điên cuồng phát động công kích cầu Thu Mậu hết đợt này tới đợt khác.

Thế nhưng giặc Oa đâu phải là hạng dễ chơi? Hai bên triển khai tranh đoạt trên cây cầu đá dài chín trượng này nhiều lần, thi thể tàn khuyết rải khắp mặt cầu, máu tươi nhuộm đỏ Đại Vận Hà tới mấy dặm.

Quân Minh vốn chỉ có hơn sáu nghìn, toàn bằng khí thế mới chống cự được hai canh giờ, rồi dần dần nhụt chí. Hồ Tôn Hiến nhìn ra dấu hiệu đó, đích thân dẫn một trăm đao thủ phủ đốc chiến phía sau, không chỉ kẻ rút lui bị giết mà do dự cũng bị giết, mới miễn cưỡng ổn định được thế cục. Nhưng nếu các cánh quân khác không tới, phòng tuyến sụp đổ là chắc chắn.

Khi hắn sắp tuyệt vọng thì dải phía đông có một đám may đỏ hiện lên, rồi cuồn cuộn đồ tới. Đợi tới gần một chút, Hồ Tôn Hiến và Lô Thăng nhìn rõ, đó là đội quân đeo khăn đỏ, bất giác đồng thanh hô cao:
- Hồng Đầu Quân.

Nghe thấy Hồng Đầu Quân danh tiếng lẫy lừng đã tới, sĩ khí quân Minh tức thì hừng hực, còn giặc Oa rõ ràng là kiêng kỵ cái tên này, sĩ khí hai bên liền đảo chiều, giặc Oa cuối cùng thu quân co cụm ở Vương Giang Kính, quân Minh cuối cùng cũng giữ được phòng tuyến sắp sụp đổ.

Hồ Tôn Hiến và Lô Thang cực kỳ kích động, hai người đi nhanh tới đón cánh viện binh quý báu này.

Ai ngờ hai bên vừa gặp nhau, tướng sĩ Hồng Đầu Quân ngồi phệt hết xuống, rất nhiều người còn ngất xỉu tại chỗ. Khi bọn họ tìm được cha con Đinh Cận, Đinh Thì đã mệt mọi tới cực điểm, mới biết thì ra Du tổng binh lo lắng bên này không trụ nổi, nên mệnh lệnh Hồng Đầu Quân hỏa tốc tăng viện. Cha con họ Đinh chạy hộc tốc một trăm dặm, suốt chặng đường không hề nghỉ ngơi.

Đinh Cận chống lưng đứng dậy, cười áy náy:
- Tới muộn quá, chẳng giúp được gì.

Hai người Hồ, Lô lắc đầu cười lớn:
- Không sớm không muộn, vừa đúng lúc.

~~~~~~

Bất kể thế nào thì cầu Thu Mậu cũng đã giữ được, tới chiều Du Đại Du dẫn quân tới nơi, đến tối thủy quân của Thang Khắc Khoan cũng tới. Lúc này, số lượng quân Minh hơn giặc Oa ba lần, hơn nữa sĩ khí bốc cao, chính là thời cơ tốt phá địch.

Thang Khắc Khoan, Lô Thang, Du Đại Du, Hồ Tôn Hiến mở hội nghị chiến trường. Thang Khắc Khoan địa vị cao nhất, ông ta cho rằng nên đợi tới khi Trương tổng đốc tới hẵng phát động tấn công.

Hồ Tôn Hiến lại nghĩ khác, hắn nói với các tướng:
- Từ Hải đã bị chúng ta vây trong trận, giặc Oa dưới quyền chỉ huy của hắn rất tinh nhuệ, nếu không thừa cơ sĩ khí chúng suy sụp mà tấn công, một khi đợi bọn chúng khôi phục nguyên khí, nhất định sẽ bỏ chạy theo đường mòn.

Du Đại Du và Lô Thang cũng tán đồng, Thang Khắc Khoan một tay vỗ không lên tiếng, chỉ đành đồng ý. Trước tiên dùng thủy quân không chế toàn bộ đường thủy lục của Vương Giang Kính, rồi rạng sáng chia nhau hợp kích quân địch.

Qua một đêm bố trí, khi pháp hiệu vang lên, Hồ Tôn Hiến, Lô Thang từ hướng cầu Thu Mậu tấn công lên phía bắc, Lô Khắc Khoan và Du Đại Du hợp kích trái phải.

Đảm nhận tiên phong chính là Hồng Đầu Quân có sức khôi phục kinh người, cha con họ Đinh dẫn dầu, gia binh gia tướng thề chết đi theo, một mũi thương bén nhọn đánh qua cầu.

Phía trước dũng mãnh, phía sau thừa thế, đại quân từ bốn phương tám hướng đánh tới, tiếng chém giết kinh thiên động địa, hương dũng các huyện phụ cận cũng tới trợ trận. Giống như thập diện mai phục của Hàn Tín vậy, làm giặc Oa sợ vỡ mất, đánh mất đấu chí, bọn chúng bỏ chạy mệt mỏi lại đói khát, thêm vào quay lưng vào sông tác chiến, ba mặt thụ địch, vì thế đại bại.

Từ Hải vừa thấy chuyện lớn đã hỏng, tức thì dẫn hai nghìn tinh nhuệ nhắm thẳng về phía đông mà chạy, những kẻ khác có chết cũng chẳng xót, dù sao chỉ cần Đại Minh không bỏ lệnh cấm biển, muốn bổ xung binh lực dễ như trở bàn tay.

Trần Đông thấy lão đại chạy rồi, cũng dẫn năm trăm tên thân binh đuổi theo sát nút. Những tên giặc Oa còn lại chưa kịp phản ứng đã bị hai vị lão đại vứt bỏ, làm gì còn tái chiến được nữa? Liền ùn ùn vứt gươm bỏ giáp, bỏ chạy tứ tán, đa phần quỳ xuống cầu khẩn, quân Minh chém hai nghìn tên, bắt sống trên tám trăm.

Nhưng các tướng không dám thả lỏng, vì Từ Hải và Trần Đông còn dẫn theo hơn bốn nghìn tên giặc Oa, chó cùng giứt dậu, đánh bừa đánh bậy, không ngờ phá được vòng vây. Không thể để hai tên súc sinh nợ máu chồng chất này bỏ chạy, Hồ Tôn Hiến và ba vị đại tướng suất quân truy sát, dọc đường chém chết hơn nghìn tên giặc Oa, đuổi hơn bốn mươi dặm mới thôi.

Từ Hải làm thổ phỉ bao năm, đây là lần đầu tiên bị người ta đuổi cho khốn đốn như vậy, hắn ngồi trên ngựa, quay đầu lại chửi:
- Chó chết, đuổi đi, đuổi nổi lão tử không?

Quân Minh đúng là đuổi không kịp, hai bên đã cách nhau vài dặm rồi, nhưng muốn bắt một người, trừ đuổi ra còn có biện pháp tốt hơn, đó là chặn.

Giặc Oa tới một nơi gọi là Chu Gia Thôn thì chỉ nghe một tiếng pháo lệnh vang lên, một chiến tướng giáp bạc cầm song đao, suất lĩnh năm nghìn binh sĩ chặn đường lui của Từ Hải.

Từ Hải lúc này không còn nghĩ ngợi gì nữa, hắn gào lên với thuộc hạ:
- Nếu như không đột phá được đạo phòng tuyến này thì đây là mộ của chúng ta.
Nói rồi hắn ngửa mặt lên trời rống lớn:
- Nhưng ta không muốn chết.

Đám giặc Oa bị thủ lĩnh khơi lên thú tính, đồng thanh rống lên:
- Giết.
Liền theo sự xuất lĩnh của Từ Hải Trần Đông, điên cuồng xông vào Lang binh.

Một bên là đám giặc Oa hung tàn chó cùng rút giậu, một bên là Lang binh dũng mãnh khí thế như cầu vồng, hai bên triển khai chém giết thảm liệt.

Hiện giờ còn tác chiến đều là tinh nhuệ của Từ Hải, những tên vong mạng võ công cao cường, đúng là mạnh hơn Lang binh nhiều, nhưng con em binh sĩ do Ngõa Thị phu nhân suất lĩnh thà chết không lui, trả giá hơn nghìn người, chặn đứng được giặc Oa nửa canh giờ.

Hồng Đầu Quân cuối cùng đánh tới, Du Đại Du dẫn Thổ binh tới nơi, cho đám giặc Oa một đòn cuối cùng, như ném tuyết vào nước sôi, tiêu diệt tất cả giặc Oa.

Sau cuộc chiến tính toán chiến quả, chỉ riêng trận Vương Giang Kính, tổng cộng chém đầu sáu nghìn tên, bắt sống hơn hai nghìn, thu giữ hơn năm trăm thành Oa đao, trong đó bắt sống Trần Đông bị trọng thương, nhưng quan trọng hơn, Từ Hải lại không biết tung tích nơi nào...

Thẩm Mặc và Thích Kế Quang cưỡi ngựa sóng vai đi trên chiến trường, trong tầm mắt đều là các cấp tướng sĩ hân hoàn với thắng lợi. Thẩm Mặc lần đầu tiên phát hiện ra, máu tanh trên chiến trường cũng làm người ta thoải mái, y không nhịn được cười lớn:
- Thống khoái, thống khoái, ta đi theo bao nhiêu chiến trường, chỉ lần này là thấy thống khoái nhất.

Thích Kế Quang cũng cười, nhưng nụ cười của hắn có chút mất mác:
- Phải, sau trận chiến này đại thế kháng Oa ở đông nam đã chuyển biến, công thủ hai bên thay đổi, ngày thắng lợi cuối cùng có thể nhìn thấy được rồi.

Thẩm Mặc có thể hiểu được tâm tình của vị tướng trẻ này, vỗ đầu ngựa của hắn, nói:
- Sào huyệt của Vương Trực và Từ Hải đều ở ngoài biển, muốn diệt được chúng còn lâu lắm.
Rồi cười:
- Hôm nay cứ tận tình ăn mừng đi, để đồng liêu thấy phong độ của Nguyên Kính.

Thích Kế Quang cười ha hả:
- Rõ ràng ngươi ít hơn ta mười tuổi, nhưng lúc nào cũng làm ra vẻ đại ca.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu cười không nói, vì y nhìn thấy cờ soái của Trương bộ đường rồi.

Hai người vội đi tới, xuống ngựa hành lễ, đồng thanh nói:
- Chúc mừng bộ đường lập được kỳ công bất thế.

Trương Kinh cười khẽ:
- Đa tạ.
Nghe âm thanh không được vui lắm.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nếu như trong nụ cười của Thích Kế Quang chỉ xen lẫn chút mất mác, thì nụ cười của Trương tổng đốc như cố nặn ra vậy.

- Chuyết Ngôn, đi cùng với lão phu.
Trương Kinh xuống ngựa, đi về phía dòng nước đằng xa.

Thẩm Mặc vỗ vai Thích Kế Quang, rồi rảo bước đi theo, tới tận bên bờ nước Trương Kinh mới dừng chân, nhìn mặt nước cuồn cuộn chảy, im lặng không nói.

Thẩm Mặc yên tính đợi, nghĩ :" Thế nào cũng nói." Ai ngờ Trương Kinh đứng ở bên sông hai khắc mới quay đầu lại, nhìn y thật sâu, ngàn vạn lời gửi vào một câu nói:
- Lão phu tin tưởng Chuyết Ngôn.
Rồi sải bước đi về.

Thẩm Mặc tinh mắt, nhìn thấy Trương bộ đường hai mắt đỏ hoe, tựa hồ vừa khóc xong, trong lòng không khỏi kinh hãi.

~~~~~~

Tin tức Vương Giang Kinh đại thắng cứ như chắp cánh, nhanh chóng bay khắp bắc nam, quân dân đông nam không ai không hân hoan reo hò, mừng quá mà khóc. Bất kể giàu nghèo đều treo đèn kết hoa, ăn mừng thâu đêm. Khiến cho pháo hoa pháo nổ hết sạch trong một ngày vì ăn mừng chiến thắng.

Dân chúng đông nam trong dầu sôi lửa bỏng, chờ đợi cái ngày này đã quá lâu rồi, cho nên giây phút này sự hưng phấn trong lòng họ so với binh sĩ khải hoàn trở về không khác gì nhau. Phàm là vương sư đi tới đâu, bách tích ai cũng mang gạo mang lương sắp hàng nghênh tiếp, có hương thân phú hào dâng tặng không ít rượu thịt vàng bạc khao quân, hơn nữa hoàn toàn tự phát.

Loại đãi ngộ này chưa một ai được hưởng thụ qua, đừng nói Thẩm Mặc và Thích Kế Quang là hạng chim non, tới ngay cả Trương Kinh lãnh quân đánh trận quá nửa đời người cũng không ngoại lệ. Nhìn đội ngũ hoan nghênh không thấy cuối, vành mắt ông ta lại lần nữa ướt nhòe, cái lưng hơi còng xuống sau trận chiến lại ưỡn thẳng, cứ thể ngẩng đầu dẫn quân về thành Hàng Châu.

Hoạt động ăn mừng ở thành Hàng Châu đạt tới cao trào, bách tính rời thành bốn mươi dặm, lặn lợi đêm hôm nghênh tiếp Trương đại soái và đoàn quân thắng lợi. Đường đi được trải đất vàng, rửa nước sạch. Dọc đường đi pháp nổ rộn ràng, dù là năm mới cũng không náo nhiệt như vậy.

Trong ngoài thành Hàng Châu có ai không muốn nhìn cảnh Trương đại soái khải hoàn trở về? Đều xả họng hô to:
- Giỏi lắm.

Tới gần trưa, cửa thành đột nhiên vang lên ba tiếng pháo lớn, chiêng trống trên thành lâu đồng loạt vang lên ngay tiếp sau đó, chùa miếu đạo quán bên trong thành cũng nhất tề hưởng ứng. Gần như đồng thời quân nhạc tấu lên ăn mừng thắng lợi.

Có năm trăm kỵ binh dẫn đầu đầu đội mũ trụ, mình mang giáp sắt, lưng khác áo choàng, tặt đặt lên chuôi đao, cưỡi tuấn mã, ưỡn ngực từ xa đi tới. Năm trăm thớt tuấn mã, bốn nghìn vó ngựa dồn dập nện xuống mặt đất, làm cho con đường rải đất vàng rung lên.

Người dân ngẩng đầu lên mắt nhìn chăm chăm vào phía trước, đội kỵ binh đi qua, nghi trượng của đại quân xuất hiện, tám mươi đại hán vạm vỡ, cầm cờ quạt, giáo mác xíc sắt ..v..v..v.. ... Đi qua, làm người ta nhìn hoa cả mắt, người dân chỉ biết vỗ tay, chẳng hiểu là đang làm cái gì.
***nghi trượng : đội bảo vệ mang vũ khí cờ quạt lúc diễu hành. Cũng như băng cờ, biểu ngữ, mô hình ngày nay.

Khi đội nghi trượng đi qua, sau mươi quan quân thiên tổng mặc giáp, bảo hộ một cỗ xe nặng nề đi qua, trong xe có cờ cao tới hai trượng, tung bay trong ánh nắng chói chang, với chín chữ vàng lớn " Khâm mệnh đông nam quân vụ tổng đốc Trương!"

Liền có người biết chữ đọc ra, thế là mọi người đều hiểu, không một ai chỉ huy, tự phát bái lạy lá cờ lớn kia.

Được văn võ bá quan vây quanh, Trương tổng đốc mặc qun phục nhị phẩm, sắc mặt hồng hào một cách bất bình thường xuất hiện trước mặt mọi người. Ông đưa mắt nhìn phía trước, cờ quạt che mặt trời, xung quanh giáo mác chói lùa. Lúc này đây, vạn quân kỵ ở sau lưng bảo vệ ông ta, hàng vạn dân chúng bốn xung quanh quỳ rạp không dám ngẩng đầu nhìn.

Hương hoa rượu lễ, nhìn cờ vái lậy, cảnh tượng ngày, đội ngũ này đâu phải vinh diệu tầm thường, từ xưa tới nay có quan văn nào có được?

Mặc dù xung quanh ồn ào, nhưng ông vẫn nghe thấy tiếng tim mình đập rộn ràng, bóng tối chiếm cứ trong lòng cuối cùng bị xua tan, thầm nghĩ :" Nhân sinh đắc ý phải tận hưởng, chớ để hỏng hết cảnh đẹp trên đời!"

Đại trượng phu có một lần như thế, dù chết cũng có gì đáng tiếc?

Nghĩ tới đây ông nở nụ cười, chắp tay với mọi người xung quanh, cười vang:
- Chư vị mau mau đứng lên đi.
Rồi suất lĩnh đội ngũ vào thành.

~~~~~

Đội ngũ khải hoàn rầm rộ vào thành, đoàn người tận tình reo hò chúc tụng, không một ai chú ý thấy mấy nam tử mặc dù ăn mặc bình thường, nhưng toàn thân như tỏa ra âm khí âm thầm rời khỏi đội ngũ. Tới khi đi tới chỗ thưa người, một người trong đó âm u nói:
- Trương tổng đốc thật phong quang.

- Chỉ e là phong quang trên lò lửa.
Một người trẻ tuổi dùng tiếng Bắc Kinh chính thống nói, hỏi người áo gấm bộ dạng thủ lĩnh:
- Cửu gia, giờ chúng ta phải làm sao đây, có bắt người không?

Vị cửu gia đó là nam tử vóc dáng phổ thông, thấy đã rời xa đám đông mới hạ nón xuống, lộ ra khuôn mặt trắng trẻo, nếu chẳng phải bên khóe miệng có vết sẹo đáng sợ, thì không khác gì tiên sinh dạy học bình thường. Hai mắt hắn khép hờ, nói nhỏ:
- Cứ đợi đã, Trương tổng đốc giành được trận đại thắng bao năm chưa có, ai mà biết có phải là cọng cỏ cứu mạng , cam lộ giải khát hay không chứ.

Mọi người đều gật đầu:
- Đúng thế, chẳng may bên này chúng ta vừa bắt người, bên kia thánh chỉ phong thưởng gửi tới, chúng ta thành tiểu quả phủ cải giá, trong ngoài đều không phải là người nhà nữa.

Bọn họ mặc dù hành hành ngang ngược, làm người ta nghe tên mà vỡ mật, nhưng chỉ cần Trương Kinh không đổ, đối phó với bọn họ cũng đơn giản như bóp một con kiến.

Cửu gia đội nón lên, trầm giọng nói:
- Tin rằng đốc công sẽ mau chóng hạ chỉ thị thôi.
Liền dẫn mấy tên thủ hạ từ nơi khác vào thành.

~~~~~~

Có câu người vui ắt có người buồn, ví dụ như Triệu thị lang lúc này vốn phải suất lĩnh quan viên thử thành nghênh đón đại soái, nhưng hiện giờ toàn thân rũ rượi nằm trên giường, trán còn đắp khăn ướt.

La Long Văn thanh thủ ngồi ở một bên, đưa tay sờ lên khăn ướt, phát hiện bị trán Trương Văn Hoa làm nóng, liền lấy một cái khác trong bồn nước thay cho hắn.

Cảm giác mát lạnh kích thích đầu óc Triệu Văn Hoa một lúc, hắn mơ màng mở mắt, hai mắt đầy rỉ mắt và tơ máu, giọng khàn đặc:
- Giờ là canh mấy rồi, bọn họ hẳn mử tiệc mừng công rồi chứ?

La Long Văn lòng trầm xuống, cười gượng:
- Chắc là thế.

- Bọn họ có hỏi giám quân ta đây vì sao không tới hay không?
Triệu Văn Hoa buồn buồn hỏi.

Kỳ thực người ta không hỏi, ngày vui rực rỡ, ai muốn con ruồi tới làm bực mình. La Long Văn đành nói dối:
- Hỏi rồi, thuộc hạ bảo đại nhân đổ bệnh nằm giường, không tham gia được.

- Kha kha kha...
Triệu Văn Hoa cười yếu ớt:
- Bọn chúng nhất định cho rằng... Ta đang nói dối, họ Triệu ta không còn mặt mũi nào tới nữa...
Vì tâm tình có chút kích động, nên hắn bật ho.

La Long Văn vội vuốt ngực cho Triệu thị lang, an ủi:
- Thắng lợi là chuyện thường của binh gia, ngày sau còn có cơ hội.

Triệu Văn Hoa ngửa mặt dựa lên gối, thở dốc:
- Lần này nếu để Trương Kinh ngồi vững, ông ta rảnh tay sẽ xử lý ta đầu tiên.
Hai mắt trợn tròn, cố gượng ngồi dậy, chỉ ra ngoài cửa:
- Đi, gọi Hồ Nhữ Tinh lại đây, bất kể hắn đang làm gì, đều bảo hắn về đây.

La Long Văn chua chua nói:
- Hồ đại nhân chính là đại công thần lần này, hiện giờ nói không chừng còn được người ta xúm quanh khiêng lên, đợi tan tiệc hãy đi.

Trệu Văn Hoa nổi điên, ném hết gối đèm xuống đất, rống lên:
- Ngươi nói với hắn, giờ mà không đến thì vĩnh viễn đừng đến nữa.

Lời vừa dứt, liền nghe quản giả ngoài cửa bẩm báo:
- Lão gia Hồ đại nhân tới.

Triệu Văn Hoa như nghe được nhạc trời, bệnh dường như khỏe tức thì, hắn chẳng đi giày, cứ chân đất chạy tới ôm lấy Hồ Tôn Hiến bụi bặm đường xa, cười ha hả:
- Nhữ Trinh à Nhữ Trinh, cả đời này Triệu Văn Hoa sẽ không phụ đệ.

Hồ Tôn Hiến lặng lẽ đẩy hắn ra, nói:
- Tiểu đệ nghe nói huynh trưởng bị bệnh nên vội quay về.

Triệu Văn Hoa gật đầu cười:
- Vốn sắp bệnh chết rồi, nhưng đệ vừa tới là khỏe ngay.

Hồ Tôn Hiến nặn ra chút nụ cười:
- Huynh trưởng đừng lo về Trương bộ đường, tiểu đệ chuyến này có lập được chút công trạng, thể nào cũng chu toàn cho huynh trưởng.

Triệu Văn Hoa lắc đầu cười lạnh:
- Thánh chỉ ở Bắc Kinh còn chưa tới, hươu chết về tay ai chưa biết đâu.
Khi nói câu này, trong lòng hắn hiện lên khuôn mặt mọt mắt, thầm nghĩ :" Đông Lâu huynh, có thể đảo lộn càn không hay không phải trông vào bản lĩnh của huynh đó..."

Dịch trạm này tới dịch trạm khác, kỵ binh đưa tin như sao băng, bình minh công văn rời Hàm Dương, chập tối tới Lũng Sơn rồi.

Đại thắng Vương Giang Kính được nhân mã ba phe dùng tốc độ hỏa tốc thập vạn truyền về Bắc Kinh, nhưng mặc dù là một cấp độ hỏa tốc, thì vẫn có sự chênh lệnh. Có một phe dùng kỵ sĩ tốt nhất dùng tuấn mã khỏe nhất của dịch trạm, hoàn toàn bấp chấp sức ngựa, phóng đi điên cuồng. Trong tháng chạp rét mướt, dùng chỉ ba ngày đã tới Bắc Kinh, mà lúc này tín sứ hai phe còn lại cách Bắc Kinh tới nửa ngày nữa.

Tín sư tới kinh sư sớm mọt bước kia tranh thủ khắc cuối cùng đóng cửa để tiến thành, nhưng không tới bất kỳ một nha môn nào, mà phóng thẳng tới một tòa phủ đệ khí phái xa hoa ở trên con đường tây Trường An. Chỉ thấy đại môn cực kỷ rộng, phía dưới là bậc thềm năm cấp, bốn phiến cửa son đỏ, có sư tư đá uy vũ canh cửa. Đó là quy cách cực phẩm nhân thần.

Lúc này trời đã tối, bốn cánh cửa đều đóng chặt, chỉ có đèn lòng trên cao ghi hai chữ "Nghiêm phủ" lay lắt trong gió.

Đây chính là phủ của thủ phụ Đại Minh, bình thường quan viên tới nơi này thì quan văn xuống kiệu, quan võ xuống ngựa,thở mạnh một cái cũng không dám, còn bách tính bình thường đều đi vòng qua. Nhưng tín sứ kia thì khác, tung mình xuống ngựa chạy tới cổng, nắm vòng cửa đập rầm rầm.

Đánh gác cửa hung thần ác sát từ bên trong xông ra, vừa muốn quát tháo thì thấy ba cái lông gà trên ống trúc, vội vàng ngậm miệng mở cửa, mời hắn vào.

Trong thư phòng ấm áp của Nghiêm Phủ, Nghiêm các lão râu tóc bạc phơ nằm trên ghế khép hờ mắt, một trung niên nam từ tướng mạo đường đường ngồi trên đôn ghấm, bóp chân cho lão ta, một quang cảnh cha hiền con hiếu.

Bên cạnh Nghiêm Trung còn có một nam tử trung niên chính đang cầm chiến báo vừa mới đưa tới, đọc cho lão nghe. Đó chính là Nghiêm Thế Phiên, con trai duy nhất của Nghiêm Tung, còn đang bóp chân cho lão ta, cũng là đứa con nuôi giống Triệu Văn Hoa, thiếu khanh của đại lý tự Mậu Khanh.

- Tới đây ba chiến cuộc đại chiến kết thúc, quan quân giết chết hơn vạn tên giặc, bắt làm tù binh trên hai nghìn người, cùng thủ lĩnh phỉ tặc Trần Đông..
Nghiêm Thế Phiên đọc tới một khắc mới hết chiến báo, mặc dù từng chữ đều báo tin đại thắng, nhưng hắn chẳng có chút vui mừng nào, còn lo lắng nói:
- Cha, trận đại thắng này truyền tới tai bệ hạ đù để xua tan hết một sự khó chịu .. Cho dù bệ hạ còn bất mãn cũng sẽ nén xuống.

Nghiêm Tung không nói, tên bóp chân cho lão nói nhỏ nhẹ:
- Đông Lâu huynh, cái thứ bất mãn này cho dù có áp xuống, sớm muộn gì cũng phát tác.

Nghiêm Thế Phiên trừng mắt lên, mắt trái bắn hàng quang, mắt phải lại mờ đục, quát khẽ:
- Bóp chân đi, biết cái gì mà xen vào.

Mậu Khanh rút cổ lại, cười bồi:
- Ta không hiểu, ta không xen vào nữa.
Quả nhiên không nói thêm câu nào.

Nghiêm Tung chậm rãi mơ rmắt ra:
- Thế Phiên, sao lại nói chuyện với huynh trưởng như thế?

Nghiêm Thế Phiên quai hàm bành lên, cuối cùng không to gan tới mức cãi lại cha, đànhh chắp tay với Mậu Khanh nói:
- Cảnh Khanh huynh, tính khí đệ nói như thế, huynh không phải không biết. Đệ xin lỗi là được, đừng để trong lòng.

Mậu Khanh cười rộng rãi:
- Người trong nhà cả, nói chuyện không cần để ý quá.

Nghiêm Tung khẽ gật đầu:
- Mậu Khanh giống người làm đại ca.
Rồi nhắm mặt lại không nói nữa.

Chỉ nghe Nghiêm Thế Phiên tiếp tục nói:
- Vị bệ hạ kia của chúng ta mặc dù mừng giận thất thường, thích nhất bình phẩm người khác, nhưng coi giang sơn tổ tiên nặng hơn bất kỳ cái gì, nếu như tin đại thắng này truyền vào tai ông ta, tất nhiên tạo thành một suy nghĩ, bình định đông nam, nhất định phải là Trương Kinh.
Nói tới đây ném tiệp báo lên bàn:
- Tới khi đó chỉ cần Trương Kinh không để hiếu lăng ở Nam Kinh sập mất, thì có gây ra chuyện gì bệ hạ cũng sẽ dung thứ.

Nhìn Mậu Khanh đang cúi đầu bóp chân, Nghiêm Thế Phiên châm chọc:
- Mặc dù khó tránh khỏi tính nợ cũ, nhưng hoa màu cắt hết sạch rồi, còn lại mỗi đất, chúng ta làm ăn quái gì nữa.

Mậu Khanh cười bồi:
- Đông Lâu cơ trí, là ngu huynh đần độn, đúng thế, nếu đợi kháng Oa thắng lợi, bệ hạ muốn xử lý Trương Kinh thì chẳng liên quan gì tới Từ Giai.

- Đúng thế đấy.
Nghiêm Thế Phiên cười ha hả:
- Huynh cuối cùng cũng khôn ra rồi.

- Đều do Đông Lâu huynh dạy dỗ cả.

Lai tên đang tâng bốc nhau thì Nghiêm các lão khe ho một tiếng, lập tức yên tĩnh. Nghiêm Túc nói:
- Thế Phiên nói không sai, nếu như lần này không lật nhào được Trương Kinh, địa vị của Từ Giai sẽ hoàn toàn chắc chắn.
Nói tới đó lão siết tay vịn, giọng lạnh đi:
- Vậy thì ngày tháng thay thế thủ phụ này không còn xa nữa rồi.

Lời nói ngày của lão ta coi như định ra phương trâm, còn lại là hoàn thành ra sao nữa thôi. Nghiêm Tung tất nhiên là chuyên gia gài bẫy hại người, nhưng con hơn cha, Nghiêm Thế Phiên lại là thái sơn bắc đầu trong giới âm mưu quỷ kế, trí tuệ của hắn được thế hiện trong quá trình dài lật đổ các thủ phụ tiền nhiệm, hoàn toàn được lão ta tín nhiệm.

Cho nên Nghiêm các lão sau năm bảy mươi tuổi đa phần các hành động đều do Nghiêm Thế Phiên mưu tính, Nghiêm Tung nắm bánh lại, quyết định phải làm thế nào.

Nghiêm Thế Phiên ngây ra nhìn phong thư, Nghiêm Tung khép hờ mắt , Mậu Khah bóp chân không dám quấy rầy.

Cuối cùng đét một cái, Nghiêm Thế Phiên vỗ tay cười lớn:
- Có rồi, cha, Trương Kinh xong rồi.

Nghiêm các lão đã lim dim ngủ, bị tiếng kêu của hắn làm giật nảy mình, tím già đập loạn xạ, sắc mặt trắng bệch, Mậu Khanh và Nghiêm Thế Phiên vội đi tới, một đám lưng, một xoa ngực, lúc này mới gọi hồn vía của lão thủ phụ về. Lão ta tức giận mắng con:
- Thằng khốn kiếp, hét cái gì, muốn dọa chết cha ngươi à?

Nghiêm Thế Phiên vội quỳ xuống, tát mình đôm đốp mây cái, luôn miệng nói mình càn rỡ. Nghiêm Tung thở đều dần, mệt mỏi dựa vào lưng ghế, phát ra một chữ:
- Nói.

- Dạ...
Nghiêm Thế Phiên vội nghĩ lại một lúc, đáp:
- Kỳ thực đơn giản lắm, chỉ cần đem ba công lao chiến thắng tính lên người Mai Thôn huynh, Trương Kinh sẽ xong đời.

Mai Thôn huynh là Triệu Văn Hoa.

Nghiêm Tung nghe thế lắc đầu:
- Không được, Văn Hoa bản lĩnh thế nào, bệ hạ rõ lắm, không tin tưởng đâu.

- Cha đừng gấp, nghe hài nhi từ từ nói.
Nghiêm Thế Phiên đứng dậy:
- Chúng ta có thể chia công lao này ra, công đốc chiến thuộc về Mai Thôn huynh, công chỉ huy tặng cho tên đồng đảng của huynh ấy ... Cái gì.. À Hồ Tôn Hiến.
Nói tới đó làu bàu:
- Tên tiểu tử đó gặp may rồi.

Vừa nghe tới Hồ Tôn Hiến, Nghiêm Tung đảo mắt:
- Ừm, chiến tích của kẻ này là hàng thật, Thạch Đường Loan công đầu của hắn, Vương Giang Kinh cũng là hắn đánh trận đầu, đúng là nhân tài.

Nghiêm Thế Phiên nói:
- Trong thư Mai Thôn huynh cũng khen ngợi người này, nói hắn có tài xoay trời lật đất.

- Dùng đươc không?
Nghiêm Tung chậm rãi nói.

- Có thể ở chung với Mai Thông huynh, tất nhiên có thể dùng việc lớn.
Lời này của Nghiêm Thế Phiên nói đàng hoàng lắm, thực tế ý tứ là, có thể làm tên gia hỏa Triệu Văn Hoa tham tài háo sắc hài lòng, tất nhiên không phải là loại quan viên trọng sạch, chẳng sợ gì hắn không nghe lời.

- Cái này cha hiểu.
Nghiêm Tung gật đầu:
- Bệ hạ có cái tín ấn tượng ban đầu rất nặng, nếu đã có thành kiến với Trương Kinh, hai cách nói trình lên, sẽ tin chúng ta thôi.

Thấy cha đã quyết, Nghiêm Thế Phiên hưng phấn xoa tay:
- Tấu chương của Trương Kinh sáng sớm mai chắc là tới, đêm nay chúng ta phải viết bản tấu của Mai Thôn huynh thật hay, ngay mai nắm chắc thời gian cùng dâng lên.
Rồi nói với Mậu Khanh:
- Cảnh Khanh huynh, đến lượt huynh trổ tài đó.

Mậu Khanh cười:
- Sớm đã ngứa nghề rồi, liền lấy từ trong ống tre ra ba thứ, một bản tấu chương trống, một ấn tín và một dấu ấn. Tấu chương trống đã viễt : Thần công bộ tả thị lang, khâm mệnh đông nam giám quân Triệu Văn Hoa, khẩn tấu.

Mậu Khanh mài mực nhấc bút, nói:
- Mời Đông Lâu huynh nói.

Nghiêm Thế Phiên lừ mắt:
- Thừa lời, tự viết đi.

Mâ Khanh gật đầu, viết: Thần Triệu Văn Hoa khải tấu bệ hạ... Sau đó là thỉnh an vạn tuế gia, tổng cộng hơn ba mươi chữ, viết xong mới khẽ nói:
- Có thể bắt đầu rồi.

Nghiêm Thế Phiên gật đầu, hắng giọng nói:

" Đông nam tổng đốc Trương Kinh, lên nhậm chức sợ địch không đánh, lui vào thủ thành, thần chính mắt thấy. Sông nước Giang Nam, bách tính duyên hải, rơi vào địa ngục. Vi thần khâm mệnh thiên sư, lòng thương bách tính, tim gan tan nát, nhục nhã muốn chết. Nhiều lần cùng ngự sử tuần án Hồ Tôn Hiến cầu kiến tổng đốc Trương Kinh, mưu tính cho Đại Minh, chia sẻ với bệ hạ, xuất binh cứu dân chúng khỏi nửa lửa lầm than. Trương Kinh liền nói: Quân đông nam không dùng được, đợi ta gọi Thổ Lang binh tới, hạ thần suy nghĩ thôi thì tạm thời nhẫn nhịn.”

"Vào tháng chạp, giặc Oa càng ngông công, chiếm cứ một dải Sa Xuyên Oa, Thác Lâm, đông tới mấy vạn, cái họa đông nam đã rõ mồn một. Nhưng tổng đốc Trương Kinh lại như không thấy, suốt ngày cùng tuần phủ Lý Thiên Sủng đắm mình ăn chơi hưởng lạc, mặc cho đông nam thành chốn địa ngục ma quỷ thét gào, cũng chẳng giảm niềm vui hai người. Can ngăn khuyên bảo, ắt bị xỉ nhục chỉ trích, thậm chí ngầm mưu hại, văn võ đông nam sợ uy, giận không dám nói, càng khiến ông ta ngông cuồng. Trương Kinh từng nói với thần: Chiết Giang là Chiết Giang của lão phu, đám trẻ con sao dám lắm lời? Khi đó nhiều văn võ đều có mặt, bệ hạ có thể tra rõ ràng."

"Về sau lính Quảng Tây, Tương Tây đến, thần cho rằng ông ta không còn cớ chối từ, nhưng Trương Kinh lại nói: Khách binh mới tới, nghỉ vài tháng hẵng hay. Lúc này dải Tô Tùng giặc Oa hoành hành, nhưng quan quân thô quân gần mười vạn rúc đầu ở Gia Hàng không cứu, làm dân chúng hận thấu xương."

Trong phòng Nghiêm Tung nhắm mắt lắng nghe, Mậu Khanh múa bút như bay, Nghiêm Thế Phiên ngâm: "Nhưng trong mười phương, ắt có một phương dũng cảm. Hồ, Lô, Du tam vị dẫn chúng binh cùng các gia tướng thổ ti Ngõa Thị, truân binh mười vạn, thư thỉnh chiến gửi tới như mưa."

“Trong đó có thổ ti Ngõa Thị, phu nhân cầm binh, rất có kỷ luật, tự mang lương thảo từ ngàn dặm tới, dọc đường không tơ hào cái kim sợi chỉ, được người người xưng tụng. Tới Gia Hàng, Ngõa Thị giục tiến công, mấy lần xin xuất chiến, nhưng bị Trương Kinh nói cổ thủ là thượng sách, kiên quyết không cho. Tới tháng chạp, Ngõa Thị phẫn nộ xuất chiến, chúng tướng bị Trương Kinh kiềm chế không cho xuất quân. Khiến cho Ngõa Thị binh thế đơn lực mỏng, tử thương thảm trọng. Càng có người cháu Sầm Khuông bị giặc băm vằm cả người lẫn ngựa, Ngõa Thị buồn bực quay về."

"Thần hỏi Trương Kinh, một nữ tử di tộc còn biết thù không đội trời chung với giặc Oa, Trương tổng đốc đường đường nam nhi Hoa Hạ, vì sao sợ hãi không đánh? Trương Kinh cứng họng xấu hổ, ông ta lại nghe phong phanh Cẩm Y nam hạ, bắt về chất vấn. Liền sợ hãi muốn bảo vệ bản thân mới cho phép xuất chiến."

"Trương tổng đốc dốc hết quân Gia Hàng hai vạn, thổ binh Ngõa thị một vạn. Tuyên bố đánh đổ sào huyệt địch, quyết một trận tử chiến. Nhưng đại quân lại nấp trong Tùng Giang, trừ trận đầu Ngõa Thị xuất quân, thì chung sống hòa bình với kẻ địch ở Xuyên Sa Oa, rõ ràng là nhát gan, còn bày vẽ đủ trò, hòng mong qua ải."

"Song thủ lĩnh phỉ tặc Từ Hải, Trần Đông biết Gia Hàng trống rỗng, liền chia binh bốn ngả, nhất tề tiến đánh. Đột nhập Gia Thiện, công phá Gia Hưng, rồi chiếm Hàng Châu. Khi ấy Trương tổng đốc đã dẫn đại quân tới Tùng Giang, vi thần ở lại giữ Gia Hàng, biết rõ Hàng Châu nguy ngập lắm rồi, Gia Hưng cũng không có quân mà dùng. Nhưng vi thần ôm quyết tâm thà làm ngọc nát không làm ngói lành, liền muốn đích thân dân già trẻ tới Gia Hưng ứng chiến. Lúc nấy tuần án Hồ Tôn Hiến nói: Hạ quan nguyện thay giám quân xuất chiến. Thần biết người này có tài Quản Trọng Nhạc Nghị, hơn nữa nam chinh bắc chiến, dày dặn trận mạc, vì thế mừng lắm, tập trung mấy nghìn tính tráng, cấp lệnh bài giám quân phái tới Gia Hưng. Lúc này Lô tổng nhưng giữ cầu Sông Khê ngoài đông thành Gia Hưng, trận đầu bị phục kích ở Thạch Đường Loan mà bại trận."

" Đợi Hồ Tôn Hiến tới tri viện, giặc Oa đã tới chân thành Gia Hưng, Tôn Hiến bí mất sai người đầu độc vào rượu thức ăn, dụ địch ăn vào, nửa đêm quân địch tiêu chảy, quân ta thừa cơ chém giết, chặt đầu trên nghìn thủ cấp, đánh bại tiên phong của địch! Sau lại mai phục dụ địch, cùng giặc Oa quyết chiến Thạch Đường Loan, ép kẻ địch bỏ chạy."

"Tôn Hiến sai tín sứ bắc thượng, tới Ngô Giang trước giặc Oa, dùng kế phá đập nước, khiến nước chảy cuồn cuộn, địch không qua nổi. Giặc Oa chỉ đành quay lại đường cũ. Khi ấy Tôn Hiến dẫn Bảo Tĩnh binh đuổi theo sau, Tô Tùng phó tổng binh Du Đại Du vì được cảnh báo, dẫn quân dẫn quân Vĩnh Thuận tới, vừa khéo hợp lực với Tôn Hiến vây giặc Oa ở trấn Vương Giang Kinh."

"Hôm sau Tôn Hiến lệnh phụ tử Đinh Cận làm tiên phong, cấp lệnh bài suất quân lên đường, gặp giặc, Đinh Cận cùng nhi tử dũng cảm tiến lên, binh sĩ theo sau, ra sức quyết chiến. Phía trước tận lực , phía sau trợ sức, khiến kẻ địch vứt bỏ gươm giáo, bỏ chạy tứ tán, đa phần tự tận, hoặc quỳ xuống cầu hàng, vì thế mà đại bại. Quân ta chém đầu hơn bốn nghìn tên. Sau đó Tôn Hiến xuất quân thừa thắng truy kích, lại bắt sống thủ lĩnh phỉ tặc Trần Đông, giết chết hai nghìn, số chết đuối vô số, vì thế đại thắng Vương Giang Kinh, chính là do tuần án Hồ Tôn Hiến trù mưu."

" Mặc dù đây là trận thắng lớn nhất xưa nay, nhưng đều là công của Tôn Hiến và các vị tướng soái, vi thần và Trương tổng đốc có tội không công, khẩn cầu thánh quân minh xét! Tội thần tự tiện vượt quyền, trước thì khích lệ Ngõa Thị xuất chiến, sau lại ban quyền Tôn Hiến, điều này nằm ngoài chức trách giám quân, thầm cam chịu bệ hạ xử phạt. Nhưng Tôn Hiến có công vô tội, cúi xin bệ hạ tin dùng, thần chết mà không nuối tiếc."

"Tội thần tuy nặng, nhưng không bằng một phần vạn Trương Kinh, ông ta là quan lớn một cõi, trọng thần đông nam. Bảo vệ biên cương quốc gia, nhưng người này không gánh vác được trọng trách, sớm muộn cũng làm hại nước hại dân. Nhất là kẻ này tư lợi, bo bo giữ mình, kế bè kết đảng, không đánh nuôi giặc. Cái mưu đồ uy hiếp triều đình đã quá rõ ràng."

" Về sau nghe Cẩm Y nam hạ, trong lúc sợ hãi mới làm bộ xuất quân, chẳng qua vì giữ mình. Rút sạch quân Gia Hàng, nếu chẳng phải Tôn Hiễn ngăn cơn sóng dữ, quan binh lâm nguy liều chết chiến đấu. Gia Hưng thành phá rồi, Hàng Châu thành phá rồi. Thế nhưng việc xong rồi, Trương Kinh không chút hổ thẹn, ngược lại lên mặt thống soái, nghiễm nhiên chiếm công đầu. Trên đường hồi quân bắt bách tính rải đường, giết gà tế dê, còn ép quan viên thân sĩ quỳ lạy. Vơ vét của cải như núi, ít nhất phải tới trăm vạn lượng. Bách tính quan quân khổ không sao kể siết."

" Thần dâng thư, so với Trương tổng đốc sớm hơn, bệ hạ sẽ thấy kẻ này tự khoác lác, so với trước đó sợ địch, mâu thuẫn vô cùng. Đó là đảo lộn phải trái, mê hoặc thánh thượng. Mất hết liêm sỉ, bại hoại kỷ cương."

"Quân đội xưa nay, kẻ kháng mệnh không chiến đều bị phạt nặng, Trương Kinh không coi thánh chỉ vào đâu, co đầu cả năm, lấy chiến nuôi giặc, tạo nên cái họa đông nam. Há có thể tiêu diêu ngoài vòng pháp luật? Xin tức khắc cách chức chất vấn, cửu khanh cùng hinh bộ định tội. Để nêu cao quân kỷ quốc pháp. Có lẽ kẻ đó lấy đại thắng làm biện hộ, nhưng thần cho rằng, nó càng thể hiện họ Trương kia bất trung, rõ ràng ta mạnh địch yếu. Đánh là sẽ thắng, vì sao cứ dùng dằng mãi rồi hốt hoảng đánh một trận? Bệ hạ anh minh quả quyết, tất nhiên sẽ thấy rõ dụng tâm may quỷ."

"Thần vị chức phận, rơi lệ tham tấu, không dám vì chuyện này liên quan tới mình mà thiên vị, quỳ gối xin hoàng thượng huấn thị."

Toàn văn không tới hai nghìn chữ, nhưng từng câu chữ như dao nhọn, ô nhục Trương Kinh sai đủ đường. Trong văn chương của Nghiêm Đông Lâu, Trương Kinh thành kẻ mê hoặc thánh thượng, làm hỏng kỷ cương, đại nghịch bất đạo. Ý tứ của nó là, kẻ nào có lòng che chở cho người này, chính là chủ ý gây khó cho hoàng thượng.

Còn chỉ ra cách chức, bắt giam, luận tội để giương cao quân kỷ quốc pháp. Lời thì đường đường chính nghĩa, để bản thân đứng vào thế bất bại :" Ta tham tấu hoàn toàn là vì việc công, kẻ nào phản đối ta là không muốn giữ quân kỷ, không muốn nghiêm pháp nước, không muốn đông nam yên ổn."

Nhưng điều này còn chưa thể hiện cấp bậc đại sư hãm hại của Nghiêm Thế Phiên, mà mỗi sự kiện hắn nói đều là lấy từ trong thư báo tiệp ban đầu của Triệu Văn Hoa, chuyện nào cũng là sự thực, không sợ bị kiểm chứng. Trương Kinh nghiên cấm bộ đội xuất thành là thật! Triệu Văn Hoa v Hồ Tôn hiến nhiều lần thúc giục xuất binh là thật! Trương Kinh và Lý Thiên Sủng thường uống rượu , tránh mắng bộ hạ là thật! Thậm chí Triệu Văn Hoa lấy trọng kim mời Ngõa Thị phu nhân xuất binh nghênh chiến cũng là thật! Miêu tả cuộc chiến cơ bản là thật.. Nhưng che giấu đi công bài bố của Trương Kinh, hoàn toàn đảo lộn hết thật giả.

Mậu Khanh cắn răng viết xong chữ cuối cùng, bỏ bút sang bên, mới phát hiện toàn thân toàn mồ hôi lạnh, hai tay không ngừng run lên, trong lòng điên cuồng gào thét :" Hắn không phải là người, hắn là ma quỷ, hắn là ma quỷ."

Cho tới tận khi Nghiêm Thế Phiên bực mình ho một tiếng, hắn mới sợ hãi, mấy máy môi nói:
- Viết xong rồi.

Nghiêm Thế Phiên hừ lạnh, quay sang nói với phụ thân:
- Cha thấy được chưa?

Khóe miệng Nghiêm Tung nhếch lên thàn nụ cười , nói:
- Rất tốt... Nhưng con đảm bảo được kín kẽ không?

- Chúng ta nói toàn là sự thực, không có chuyện nào do hài nhi bịa đặt ra.
Nghiêm Thế Phiên tự tin:
- Không tin cứ phái khâm sai đi tra xét, xem xem có chuyện nào hài nhi nói không đúng.

Mậu Khanh thầm nghĩ :"Đúng thế, nhưng bản chiến báo tóm lược này còn đáng sợ hơn bịa đặt vu cáo vạn lần."

Nghiêm Tung gật đầu:
- Cho dù có được chiến báo trước, nhưng nghe xong bản tấu này của con, cha cũng tin chắc là công lao của Văn Hoa ròi.
Lão nhắm mắt trầm tư hỏi:
- Chẳng may bản tấu của Trương Kinh viết cũng làm bệ hạ cảm động thì sao?

- Không thể nào!
Nghiêm Thế Phiên nói hơi cao, vội vả miệng:
- Đúng là hay quên.
Thấy cha không trách tội, hắn mới nói tiếp:
- Cái lão già Trương Kinh này nửa năm bị chỉ trích, lại không có một tấu chương nào biện hộ, mà âm thầm làm một trận đại thắng, hiển nhiên là muốn tát cho những chính địch một cái đanh gọn, có thể thấy kẻ này kiêu ngạo nhường nào! Không biết rằng cái tát này cũng tát luôn lên mặt vị bệ hạ rất thích thể diện của chúng ta, cha nói xem không phải là chuốc lấy cái chết thì là cái gì?
Tới đó cười lạnh không thôi.
- Lão ngu xuẩn cho rằng đánh thắng một trận, có thể nhổ ra một bãi đờm lớn, ai ngờ tấu chương này của Mai Thôn huynh đưa lên, sẽ càng khiến lão ngu xuẩn đó càng bôi càng đen, càng làm bệ hậ căm hận, sau đó giết cũng là nhanh thôi...

Mậu Khanh vội vỗ mông:
- Kín kẽ vô cùng, kín kẽ vô cùng, lần này cả Trương Kinh lẫn Từ Giai đều không chạy nổi nữa.

Nhưng nghe Nghiêm Thế Phiên nói một câu:
- Điều đáng lo duy nhất là Lục Bỉnh! Chuyện này lừa được ai chứ không lừa được hắn, nếu tên gia hỏa này nóng đầu lên vạch trần ra t hì chúng ta phải thí xe giữ tốt.

Mậu Khanh chỉ đành ngậm miệng, cúi đầu sửa văn thư.

Nghiêm Tung lại không phật ý, cười:
- Chuyện này không khó, cha đi điểm huyệt câm của hắn là được.

Nghiêm các lão là đại thân đương triều hầu hạ hoàng đế lâu nhất, tắm thánh ân lâu năm. Ban đầu ngụ cư ở tây thành, mỗi lần hoàng thượng tuyên triệu, không kịp ngồi kiệp, liền cưỡi ngựa phó tới, để kịp tới theo lợi triệu vời. Về sau lão ta được đặc cách xây phủ trạch gần đường tây Trường An, để tiện vào cung.

Từ nhà lão ta tới cửa Tây Uyển không tới nửa khắc, Nghiêm các lão đều ra cửa vào một khắc giờ mão Mão , tới cửa cung đợi nửa khắc đúng lúc mở cửa, vừa không chậm trễ, lại thể hiện được lòng thành.

Hôm nay mặc dù có chút việc phải thao tác, nhưng Nghiêm các lão không chịu phá lệ, đó là vì phong độ tể tướng. Đại môn mở cửa đúng vào giờ Mão, chiếc kiệu tám người khiêng thong thả đi về phía bắc, nửa khắc sau kiệu dừng, kiệu hu và hộ vệ liền đứng trang nghiêm xung quanh, không phát ra một tiếng động nào.

Nghiêm Niên theo gia tiến cung, khẽ gõ lên cửa kiệu, ý bảo lão gia đã tới nơi rồi.

Nghiêm Tung không đáp, người già kiên nhẫn rất tốt, không biết qua bao lâu, lại nghe Nghiêm Niên nhỏ giọng gọi:
- Lão gia, cửa mở rồi.

Nghiêm các lão ngồi trong kiệu, vén hờ khe rèm nhìn ra ngoài, thấy trời dù thắp đèn lồng nhưng thò tay không nhìn thấy ngón, bảo một câu:
- Đợi lục đô đốc ra thì báo.
Nghiêm Niên đáp lời xong, Nghiêm Tung liền khép rèm kiệu lại, không nói nữa.

Lần này không phải đợi lâu, liền nghe Nghiêm Niên hơi đề cao giọng nói:
- Thái bảo đại nhân, lão phu nhân nhà tiểu nhân hôm nay làm cháo hạt dẻ hoa quế, nhớ tới ngài thích ăn món này nhất, liền đặc biệt bảo lão gia nhà tiểu nhân mang cho ngài một ít.
Rồi cười bồi:
- Lão nô lấy cho ngày đây.

- Cứ để lão phu tự xin các lão thì tốt hơn.
Liền nghe thấy một giọng cười sang sảng đáp lại.

Nghe thấy âm thanh này, Nghiêm Tung sai người mở cửa kiệu, một hán vóc người khôi ngô, tướng mạo đường đường dù trời lạnh nước đóng băng, vẫn chỉ mặc trang phục võ sĩ màu đỏ liền xuất hiện trước mặt lão ta. Người này cũng giống Gia Tĩnh không biết đến nóng lạnh, đương nhiên Gia Tĩnh là do thuốc mà nên, còn vị này dựa vào nội lực tinh thuần.

Đây chính là người mang một loạt danh diệu chói mắt, thân tín số một của hoàng đế, Đại đô đốc Cẩm Y Vệ, Lục Bỉnh Lục Văn Minh. Nhưng trước mặt Nghiêm các lão, Lục đô đốc vẫn hải cúi đầu chắp tay, tươi cười chào hỏi.

Nghiêm Tung nhìn ông ta thật sâu, nói nhỏ:
- Xin nhờ cậy.
Liền đưa một hũ gốm cho ông ta.

Lục Bỉnh từ biệt xong xách hũ gốm lên ngựa rời đi, kiệu của Nghiêm Túc cũng lên đường đi qua cửa cung.

Cùng lúc đó, một thớt khoái mã vừa mới phóng qua cửa Vĩnh Định, phóng về phía nha môn thông chính ti đối diện Tây Uyển. Nửa tiếng đồng hồ sau lại một thớt khoái mã phóng qua cửa Vĩnh Định, hướng về nha môn Cẩm Y Vệ.

~~~~~

Ngay khi hai cánh tay trái phải của hoàng đế tiến hành cuộc tiếp xúc ngắn ngủi mà quan trọng thì bản thân Gia Tĩnh cũng vừa trong mộng tỉnh lại, làm xong bài tập Đào chân nhân của Long Hổ sơn truyền thụ, đợi toàn thân toát mồ hôi, sắc mặt hồng hào mới tắm rửa thay y phục dưới sự hầu hạ của thái giám. Ăn chút cơm sáng, rồi dùng vài viên dan dược, sau đó tới cung Vạn Thọ, hội kiến đại thần nội các. Xem xem đế quốc của ông ta lại phát sinh ra chuyện bực bội gì, đã lâu lắm rồi không có lấy một tin tốt, khiến cho ông ta nghĩ tới ăm cơm xong còn phải tự tìm l phiền não, ông ta chẳng còn tha thiết ăn uống gì nữa.

Đối diện với món ăn đầy bàn, Gia Tĩnh gần như ăn có một miếng, liền bỏ bát đũa xuống, uể oải nói:
- Uống thuốc.

Hòng Cẩm đứng bên cạnh vội dâng lên hộp đan dược, mở ra quỳ xuống giơ lên trước mặt hoàng đến. Gia Tĩnh vươn ngón tay nhón lấy một viên đan dược đỏ tươi bằng quả trứng chim cút, uống nước nuốt xuống. Tức thì một luồng hơi ấm chuyển khắp toàn thân, làm ông ta tinh thần phấn chấn, nét mặt tươi sáng, liền khen:
- Đan dược Đào thiên sư luyện quả nhiên là tốt nhất.

~~~~~~~~~~

Khi hoàng đế dùng cơm, Lục Bỉnh cũng về tới nha môn của ông ta, ăn cơm trong Thiêm Áp phòng, đối diện món cháo hạt dẻ do hoa quế chính Nghiêm phu nhân nấu này, vị huynh đệ của hoàng đế cũng thấy ăn không ngon y như Gia Tĩnh.

*** Vú nuôi của Gia Tĩnh là mẹ ruột của Lục Bỉnh.

Trang giấy đặt trên bản lấy từ dưới đáy cái hũ sứ ra chính là nguyên nhân Lục đô đốc ăn không trôi.

Ngồi cùng bàn với ông ta còn có một quan viên trung niên mặt đen xì, mặc dù mặt ông ta như mây đen sắp đổ mưa, nhưng lại ăn từng miếng cơm lớn, xem ra thuộc thể loại tâm tình càng tệ ăn càng ngon.

Nhìn người này ăn ngon lành như thế, Lục Bỉnh dở khóc dở cười, nói:
- Thanh Hà huynh đừng có chỉ biết ăn nữa, giúp nghĩ cách đi chứ.

Đó là Thẩm Luyện Thẩm Thuần Phủ quan kinh lịch của Cẩm Y Vệ, ông ta như bị nghẹn, vỗ mạnh lên ngực, thở ra một hơi nói:
- Nghiêm Tung muốn hạ Trương Kinh, muốn đại nhân nói giúp...

- Không phải là nói giúp mà là im lặng.
Lục Bỉnh cười khổ:
- Là giữ im lặng.

- Đều là đồng lõa, chẳng khác gì hết.
Mặc dù sao với khi ở Thiệu Hưng thì già hơn rất nhiều, nhưng cái tính khí của Thẩm Luyện chẳng thay đổi, ông ta nói khô khốc:
- Nếu đại nhân còn giúp lão ta, thanh danh coi như hỏng hết rồi, nói không chừng còn liên lụy với con cháu.

Có câu trời sinh một vật hàng một vật, Lục Bỉnh cực kỳ coi trọng quan uy, tính nóng, thế nhưng lại chịu cái tính của Thẩm Luyện, còn mỗi ngày một tôn trọng hơn.

Ông ta nghe thế thì cười khổ day trán:
- Con bà nó, đúng là lỡ chân một nước thành mối hận thiên cổ, cái con lừa già Hạ Ngôn kia, sao năm xưa lại ương bướng như vậy.

Lục Bỉnh đang nói tới vụ án nổi danh, năm xưa khi thủ phụ Hạ Ngôn còn tại chức, hữu ngự sự nắm được chứng cứ Lục đô đốc thường xuyên bắt cóc phú hộ đòi tiền chuộc, chuẩn bị lật đổ vị thủ lĩnh cơ quan đặc vụ này. Mặc dù Lục Bỉnh đã là Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ quyền thế ngợp trời, nhưng vẫn không dám đối kháng với thủ phụ nội các, trong lúc kinh hoàng chỉ biết mang bạc tới cửa cầu khẩn.

Nhưng Hạ Ngôn nhìn thấy ông ta mang đồ đến chỉ nói đúng hai chữ:
- Mời về.
Cuống lên, Lục Bỉnh chỉ biết khóc lóc quỳ xuống, về sau Hạ Ngôn mặc dù tha thứ cho ông ta, nhưng giáo huấn bài học nhớ đời, còn cảnh cáo nếu còn có lần sau sẽ xử lý.

Lục Bỉnh sau khi trở về gặp ngay Nghiêm Thế Phiên, bị hắn ta nói hai ba câu, làm ông ta thề có thù không báo phi quần tử, đáp ứng thỉnh cầu của Nghiêm Thế Phiên, thả Cừu Loan bị giam trong ngục tối ra. Cũng giống như đêm qua, Nghiêm Thế Phiên viết một bức thư cáo trạng để Cửu Loan giao cho hoàng đế, lật đổ tổng đốc biên cương Tằng Tiền. Nhưng đây không phải là điều đáng sợ nhất, mà điều đáng sợ nhất lại tập trung vào bốn chữ không có gì đáng chú ý : Kết giao cận thị.

Hạ Ngôn chính là phái ủng hộ Tằng Tiến kiên định, lập tức bị hoàng đế đeo gông vào cổ, xử theo luật pháp. Hạ Ngôn trở thành thủ phụ duy nhất từ khi Đại Minh khai quốc cho tới nay , vì bốn chữ kia của Nghiêm Đông Lâu có ý là tướng biên cương kết giao với cận thần, tức là có mưu đồ. Nên bất kể ông có là nguyên lão hay công thần, chỉ cần động vào hoàng quyền tối cao, không còn đường khác để đi.

~~~~~~~~~~

Lục Bỉnh mặc dù chẳng phải là người tốt, nhưng không phải là hạng Vương Bát Đản như Nghiêm Thế Phiền, bao nhiên lần ngủ trưa ngủ tối, ông ta thấy Hạ Ngôn đòi mạng mình, mấy năm qua ân hận như dùi đâm tim, khổ không sao tả siết. Cho nên ông ta thích Thẩm Luyện chửi mình, không chỉ không tức giận mà càng chửi càng thư thái, chẳng phải ông ta thích tự ngược, là tự ngược cầu giải thoát.

Đương nhiên chỉ giới hạn một mình Thẩm Luyện mà thôi, người khác chửi một câu thì cái xương cũng chẳng còn.

Bởi vì Thẩm Luyện dùng sự bác học chính trực, thẳng thắn vô tư của mình trinh phục được vị đại đô đốc thường tự mâu thuẫn này. Vô hình trung Lục Bỉnh tự giác coi Thẩm Luyện thành thầy, đem khúc mắc trong lòng nói ra với Thẩm Mặc.

Nên nghe Lục Bỉnh vẫn còn oán tránh Hạ Ngôn, Thẩm Luyện mặt âm trầm nói:
- Hạ thủ phụ mặc dù cổ hủ nhưng lòng dạ rộng lớn, trái tim nhân nghĩa, là một người tốt thực sự ... Bị người tốt như thế giáo huấn một câu, còn hơn loại ác ôn như Nghiêm Thế Phiên xu nịch một trăm câu.

Lục Bỉnh giơ tay lên đầu:
- Thẩm tiên sinh của ta, ta biết mình sai rồi, ông đừng mãi không buông tha vậy chứ, quan trọng là hiện giờ phải làm sao?

- Đơn giản lắm.
Thẩm Luyện trầm giọng:
- Nói bằng lương tâm.

Lục Bỉnh im lặng hồi lâu, lắc đầu chua chát nói:
- Nói dễ thế sao? Từ khi bị Nghiêm Thế Phiên kéo xuống bùn, mấy năm qua ta cam chịu đọa lạc, sớm đã không thể tách biệt rõ ràng với hắn, bị coi là Nghiêm đảng rồi.
Tới đó yếu ớt nói:
- Gì chưa nói, bằng vào bản lĩnh viết thư cáo trạng của Nghiêm Thế Phiên đã chịu không nổi rồi.

- Ta chỉ có một chủ ý đó, không nghe thì thôi.
Thẩm Luyện cười nhạt:
- Dù sao Lục đô đốc ngài đã có hai cái oan hồn Hạ Ngôn và Tằng Tiến ám rồi, thêm vào Từ Giai, Trương Kinh, Lý Thiên Sùng thậm chí Thang Khắc Khoan nữa thì có làm sao đâu.

- Đương nhiên là có sao rồi.
Lục Bỉnh ảo não dứt tóc, tức giận nói:
- Cái lần của Hạ Ngôn, ta còn có thể an ủi là bảo vệ bản thân! Nhưng lần này Từ Giai nếu ta làm thì cả đời đừng hòng ngủ yên nữa.

Hai người đều thở hồng hộc, chẳng ai thèm ngó tới ai.

Đúng lúc này bên ngoài cửa truyền lại tiếng bước chân gấp gáp, tiếp đó có người gõ cửa nói:
- Đốc công, tin gấp đông nam.

Lục Binh tức tói hỏi:
- Của ai?

- Chiết Giang tuần án sát sứ Thẩm Mặc, trình báo quân tình Chiết Giang cho bệ hạ.

- Tuần sát sứ gì?
Lục Bỉnh ngây ra một hồi mới vỡ lẽ:
- Là vị học trò cưng của tiên sinh.

Thẩm Luyện tức thì mặt xầm xuống, mắng nhỏ:
- Tiểu tử thối, lúc này mò vào vũng nước đục.
Ông ta muốn giằng lấy thư tín xé đi cho xong.

Lục Bỉnh thấy mặt ông ta dữ tợn, liền cười an ủi:
- Tiên sinh chớ lo, chúng ta lấy xem ra sao đã, nếu có gì không ổn thì che đậy giúp y là được.
Rồi cười ha hả:
- Đảm bảo y sẽ không gặp xui xẻo, ngược lại còn thăng quan tiến chức.
Làm giả văn thư với Cẩm Y Vệ mà nói chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, nói hiện giờ Lục Bỉnh quyết định vận mệnh của Trương Kinh không khoa trương chút nào.

- Mang vào đây.

Lục Bỉnh mở báo cáo dầy ra, nhưng hiện giờ ông ta chẳng muốn xem tình thế địch ta ra sao, ông ta chỉ muốn biết một chuyện, đó là tên tiểu tử kia miêu tả chiến dịch Vương Giang Kinh thế nào. Trước khi ăn sáng, ông ta đã nhận được bản sao chiến báo của Trương Kinh, mặc dù nó chuyện tới Thông chính ti, nhưng dưới sự lãnh đạo anh minh của Lục đô đốc, Cẩm Y Vệ đã thành bộ máy tình báo đáng sợ nhất, phàm ở kinh thành có chút gió lay cỏ động gì, ông ta là người biết đầu tiên, lần này cũng không ngoại lệ.

Xuất phát từ hiểu biết bản lĩnh đảo lộn trắng đen của Nghiêm Thế Phiên, ông ta tất nhiên tin lời nói của Trương Kinh. Nhưng hoàng đế hỏi tới, ông ta ngàn vạn lần không dám nói như thế, vì bản tấu chương Nghiêm Thế Phiên soạn thay cho Triệu Văn Hoa kia quá tuyệt, đúng là chỉ hươu bảo ngựa, không chỉ siết chặt lấy Trương Kinh, hơn nữa còn không để lại sơ hở nào cho người ta cắn trả, càng đừng nói là liên quan tới cha con Nghiêm Thế Phiên.

Sau khi Hạ Ngôn rớt đài, Lục Bỉnh liền có một kết luận, trừ khi nắm chắc mười hai phần mười, nếu không tuyệt đối không thể đắc tội với Nghiêm Thế Phiên, cho nên không ta không thể dùng lời nói của Trương Kinh. Nhưng lại không muốn làm đồng lõa với họ Nghiêm, đó chính là điều rối rắm của Lục đại đô đốc.

Đang lúc suy nghĩ miên man, Lục Bỉnh đã lật tới trang cuối cùng, hời hợt nhìn liếc mắt qua, liền ngây người, ông ta xem đi xem lại mấy lượt, bất giác lẩm bẩm:
- Mẹ ta ơi, đây mới là cao thủ chân chính.

Thẩm Luyện ghé tới xem, sắc mặt biến đổi mấy lượt, mắng :
- Không có ta quản giáo, tên tiểu tử thối này quả nhiên lộ ra bản chất.
Nhưng mặt lại không che dấu được sự vui mừng.

Lục Bỉnh xem lại mấy lượt nữa, cười phá lên:
- Không ngờ vị tiểu sư đệ này lại giúp ta bỏ được một mối lo lắng.

- Đại nhân của y là gì?

- Tiểu sư đệ.
Lục Bỉnh cười ha hả:
- Tiên sinh thấy ta không đủ tư cách làm sư huynh của y sao.

- Là ta không đủ tư cách làm sư phụ của đại nhân.

- Sao có thể thế chứ, hay là chúng ta bày hương án, ta khấu đầu với tiên sinh ...

- Ta không nhận nổi.

Hai người đang đấu khẩu lại nghe bên ngoài có tiếng bước chân càng gấp gáp hơn, ngay cả cửa cũng không gõ, lớn tiếng nói:
- Đốc công, bệ hạ bảo ngải mau đến cung Vạn Thọ một chuyến, hình như có chuyện muốn hỏi.

- Biết rồi.
Lục Bỉnh đáp:
- Ta đi ngay.
Rồi nhe răng cười với Thẩm Luyện:
- Ta nói thật đấy , tiên sinh nghĩ kỹ đi, đợi ta trở về rồi hẵng nói.

Thẩm Luyện bất lực gật đầu, đã mắt tiễn ông ta hối hả rời đi.

Không lâu sau Lục Bỉnh quay lại, xấu hổ nói:
- Quên mất thứ cứu mạng.

Rồi cầm lấy bản báo cáo của Thẩm Mặc.

~~~~~~~~

Thời gian lùi lại hai khắc, lúc Gia Tĩnh tới cung Vạn Thọ, phê duyệt tấu chương hôm nay.

Khi Nghiêm Tung dẫn Từ Giai cùng ba vị đại học sĩ khác vào cung Vạn Thọ, liền thấy một vị hoàng đế thần thái bay bổng, mặt còn lưu lại ánh hồng sót lại của sức thuốc.

Khấu bái xong, các đại học sĩ đứng hầu, đương nhiên Nghiêm Tung được ngồi. Ở bên phía tay trái của hoàng đế là Lý Phương thái giám giữ ấn của ti lễ thái giám, còn có bốn thái giám chấp bút mặc mãng y màu đỏ tươi, ôm các chồng tấu chương, bọn họ là thư ký tư nhân của hoàng đế.

*** Mãng phục là áo bào thêu rồng có bốn móng, kém rồng của vua một móng.

Gia Tĩnh nhìn trái phải , nói:
- Nói đi, có chuyện xúi quẩy gì thì cứ nói, trầm nghe là được.

Nghiêm Tung vội đứng dậy cười nói:
- Bệ hạ, hôm nay là ngày vui, có một tin tức rất tốt.
Nói rồi khấu đầu:
- Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ, đại tiệp đông nam... Quân ta liền một trận tiêu diệt năm nghìn giặc Oa.
Xưa nay lão ta luôn thổi phòng chiến công, nhưng Nghiêm Thế Phiền bảo ông ta giảm con số xuống một nửa, như thế tạo thành ấn tượng Triệu Văn Hoa thực tính đáng tin, Trương Kinh là kẻ phù phiếm giả tạo.

Gia Tĩnh vốn ngả người nửa dựa lên bàn, nghe thế tức thì ngồi thẳng dậy, hai mắt sáng lên, nói:
- Thật sao?
Nhưng lời này lại hỏi Lý Phương.

- Hoàn toàn chính xác.
Lý Phương vội đứng ra nói:
- Tin tức sáng nay mới tiến cung, khi ấy chủ nhân đang luyện tập, nô tài sợ ảnh hưởng tới sự tu hành của chủ nhân, cho nên cả gan đợi tới giờ mới đưa lên.

- Lão cho già này không biết chuyện nặng nhẹ hoãn gấp gì cả.
Gia Tĩnh cười mắng:
- Mau mau đưa tấu chương lên đây.

Lý Phương nhìn Trần Hồng đứng ở sau người, hắn liền đi tới dâng hai bản tấu chương lên, quỳ dâng lên ngự án.

Nghiêm Tung quỳ ở dưới đất tim vọt lên tận cổ, cho tới tận khi Trần Hồng xoay người lại nhìn lão ta bình thản, lão mới hơi yên tâm một chút, len lén nhìn bệ hạ sau ngự án. Chỉ thấy ông ta sắc mặt biến đỏi không ngừng, cuối cùng tin chắc Trần Hồng đem tấu chương của mình lên trước, không khỏi thầm lau mồ hôi, nghĩ :" Năm nghìn lượng bạc này tiêu đúng chỗ."

Trừ lão ta và Trần Hồng ra, không một ai biết rằng vì để tấu chương của Triệu Văn Hoa đặt trên tấu chương của Trương Kinh, Nghiêm các lão tốn mất năm nghìn lượng bạc trắng phau phau, lão ta không hề thấy lỗ. Vì nếu như để hoàng đế xem tấu chương của Trương Kinh trước, khả năng chuyện sẽ phát triển theo phương hướng ngược lại.

Năm nghìn lượng bạc không uổng công, hoàng đế xem xong quả nhiên mặt phủ sưong mù, hoàn toàn không có sự hưng phấn ban đầu, ngón tay ông ta vô thức gõ lên tấu chương, hỏi:
- Duy Trung xem rồi chứ?

Nghiêm Tung gật đầu:
- Vi thần xem rồi.

- Các khanh thì sao?
Gia Tĩnh hỏi bốn người Từ Giai.

Bốn người cùng lắc đầu:
- Tin tức vừa mới tới nội các, chúng thần mới nghe Nghiêm các lão mới, còn chưa kịp xem qua.

Ở chuyện này Từ Giai đúng là không bằng thủ phủ, không có được thực lực hùng hậu như thế, không thể có một đạo tin tức hỏa tốc tám trăm dặm riêng của mình, thêm vảo suốt ngày ở trong Trị Lư Tây Uyển, đúng là sáng sớm mới biết tin, hơn nữa Nghiêm Tung còn không cho ông ta xem nguyên văn.

- Sao lại không cho các khanh biết?
Hoàng đế cau mày, sắc mặt khó nắm bắt.

- Vi thần cho rằng chuyện này quan hệ trọng đại, bệ hạ nên biết trước.
Nghiêm Tung mặt kiên định:
- Để không bị ảnh hưởng bởi ý kiến của chúng thần.

Ga Tĩnh gật đầu coi như chấp nhận cách giải thích của lão ta, khẽ ừm một tiếng:
- Xem như khanh hiểu chuyện.
Rồi cầm lấy bản tấu chương thứ hai, viết : Thần đông nam tổng đông Trương Kinh khởi tấu. Gia Tĩnh cau mày, mặt lạnh tanh mở ra xem, xem một lúc ngực bắt đầu phập phồng, không xem được bao lâu, tức giận quát đập mạnh tấu trương xuống, quát:
- Phiếu Nghĩ.

Từ Giai vội lấy giấy bút, quỳ xuống đất chuẩn bị viết.

- Trương Kinh thật đáng hận, Văn Hoa đàn hặc...
Nghe tới đây Từ Giai mắt tối sầm, liền ngẩt đi.

- Chuyện gì thế?
Vừa để thái giám đỡ Từ các lão lên đưa sang điện bên chẩn trị, Gia Tĩnh kỳ quái hỏi.

- Có lẽ là vì chưa ăn sáng.
Từ Giai thường ngày rất tốt, cho nên đám Trương Trì đều nói.

Mặc dù không dám đắc tội với Nghiêm các lão, nhưng nói một câu đỡ cho Từ Giai chút tai ương thì không có vấn đề gì.

Quả nhiên những lời vu cáo Nghiêm Tung chuẩn bị không dùng được, may là đại cục đã định, nói hay không nói đều không sao, lão ta cũng chẳng bận tâm.

Nhưng chuyện bất ngờ này làm Gia Tĩnh bị lửa giận làm mê muội hơi bình tĩnh lại, mặc dù uống nhiều đan dược nhưng đầu óc ông ta vẫn còn rất sáng suốt, đột nhiên sản sinh nghi ngờ với tấu chương kín kẽ của Triệu Văn Hoa. " Đó là tên Triệu Văn Hoa vô dụng mà trẫm biết sao? Chẳng lẽ đi tế hải một chuyến được thần nhập xác rồi?" Mặc dù Gia Tĩnh mê tín quỷ thần, nhưng ở mặt đại sự quốc gia, ông ta không dám xem nhẹ.

Nghiêm Thế Phiên mặc dù là đại tôn sư vu cáo hãm hại, nhưng cũng không thể làm không có chỡ hở nào, hắn khiến Triệu Văn Hoa quá hoàn mỹ, xa rời hình tượng thường ngày, đó là một sai lầm nhỏ của hắn ta. May là hắn ta còn có chiêu mai phục, có người có thể nói giúp hắn ...

Hoàng đế thấy mình không thể sơ xuất, cần phải tìm người kiểm chứng, hạ mi mắt xuống, nói:
- Gọi Lục Bỉnh tới đây, các ngươi lui ra cả đi.

Mấy vị các lão cùng thái giám không dám nhiều lời, ngoan ngoãn hành lễ lui ra. Không bao lâu sau một trung niên nam tử thân hình cao lớn, râu phất phới bay, thân khoác mãng bào, hông đeo đai bạch ngọc vội vàng đi tới, gật đầu với mọi người:
- Thứ lỗi, không thể đa lễ.
Liền đi vào trong đại điện.

Trong đại điện chỉ có hai người quân thần, chủ phó thậm chí là bằng hữu, huynh đệ. Nét mặt của Gia Tĩnh cuối cùng sinh động hơn nhiều, cười đưa hai bản tấu chương cho Lục Bỉnh xem.

Khi Lục Bỉnh xem, Gia Tĩnh vờ như vô ý nói:
- Cháo hạt dẻ hoa quế ngon chứ hả?

Nghe câu này Lục Bỉnh cảm thấy sống lưng lạnh toát, mặc cho ông ta công lực cao thâm thế nào, cũng cảm thấy toàn thân giá băng. Ông ta biết hoàng đế cảnh cáo mình, liền thản nhiên đáp:
- Cháo gì đâu, chẳng qua Nghiêm các lão nhờ thần nói đỡ giùm.

- Nói gì?
Gia Tĩnh sắc mặt khó lường.

- Ông ta muốn đề bạt Hồ Tôn Hiến, để hắn ta tới thống nhất kháng Oa.
Lục Bỉnh thầm nhủ :"May mà ta chuẩn bị trước." Thả lỏng nói:
- Nhưng người này mới chỉ là quan viên thất phẩm, thăng tiến quá nhanh, Nghiêm các lão sợ bị phản đối.

- Cho nên lão ta tặng lễ cho khanh à?
Gia Tĩnh mặt giãn ra, cười mắng:
- Cãi lão già nhỏ mọn, bằng vào một hũ cháo hoa quế mà muốn ca ca của trẫm giúp, keo kiệt quá mức rồi.

Lục Bỉnh cười ha hả:
- Ông ta biết tặng vàng bạc thần không dám nhận, không bằng tặng chút ân tình.

- Rất tốt.
Gia Tĩnh phát ra hai chữ, không biết là cụ thể chỉ cái gì, cười nói:
- Xem tiếp đi.

Lục Bỉnh thầm thở phào, ông ta chính là đòn mai phục của Nghiêm Thế Phiên, người hoàng đế vô cùng tín nhiệm này có thể lấp tín mọi sơ xuất.

Suy nghĩ này vốn không sai, thế nhưng cho dù hắn có là Gia Cảt Lượng tái thế cũng không ngờ rằng, ngoài xa xôi ngàn dặm, có tên quan nhỏ tí ti không có phẩm cấp làm Lục Bỉnh thay đổi chủ ý.

Qua một lúc, ông ta xem xong, cười nói:
- Thưa bệ hạ, thần xem xong rồi.

- Cẩm Y Vệ của khanh có tin tức xác thực không?
Gia Tĩnh hỏi:
- Hay là cũng y như lời Triệu Văn Hoa nói?

- Vi thần biết cũng gần như vậy.
Lục Bỉnh hàm hồ đáp:
- Ở đây có một báo cáo của người đích thân có mặt ở hiện trường, hẳn là trung lập nhất, mời bệ hạ ghé mắt.

- Là báo cáo của ai?
Gia Tĩnh hứng thú hỏi.

- Là khâm mệnh Chiết Giang tuần sát sứ của bệ hạ, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.
Lục Bỉnh cung kín đáp.

- Cái gì? Thẩm Mặc?
Gia Tĩnh đã phai nhạt đi cái lệnh bổ nhiệm lúc hứng lên của mình, nhưng cái lần cùng Nghiêm Tung gây ra chuyện cười Thẩm Mặc cái gì thì lại vẫn nhỡ như in, cho nên nghe một cái là nhớ ra ngay, khẽ gật đầu nói:
- Trẩm bảo y viết một bản báo cáo quân tình đông nam, chút chuyện vặt như vậy, sao giờ mới trình lên.

Lục Bỉnh trong lòng có ẩn tượng với Thẩm Mặc, tất nhiên là phải giúp y giải thích:
- Bệ hạ là chủ nhân thiên hạ, trong lòng người là chuyện nhỏ, nhưng trong lòng các thần tử là chuyện lớn vô cùng rồi.

- Hừ, thế thì tốt.

Gia Tính mày run run:
- Nếu như chẳng phải văn võ toàn triệu đều chỉ nghe lời ngoài mặt, ăn không ngồi rồi, thì Đại Minh ta đâu tới mức bị bọn giặc Oa nho nhỏ làm sứt đầu mẻ trán.

Lục Bỉnh thấy mặt phát sốt, ông ta thấy mình cũng là một đại biểu trong đó, vội chuyển đề tài:
- Vi thần khi tới có xem qua một chút, cả một bản dày, ít nhất mười mấy vạn chữ, viết đây ra đấy, lời lẽ dễ hiểu. Đáng quý nhất là viết tới phương diện nào đều có văn võ liên quan đóng dấu, điều này ít nhất nói rõ y đã đi khắp Chiết Giang rồi; thứ hai cách nói của y đúng là đáng tin, nếu không cũng chẳng được nhiều văn võ làm chứng như vậy, thứ bà.
Nói tới đây cười khà khà:
- Chúc mừng bệ hạ, đây đúng là một đại tài tử thực lòng làm việc.

Khi ông ta nói thì Gia Tinh đang lật xem báo cáo của Thẩm Mặc, nghe vậy không tỏ thái độ gì, nhưng bất giác trở nên chăm chú, quả nhiên thấy khác hẳn loại tấu báo khuân mẫu sáo rổng hay thấy, hết sức chính xác ngắn gọn, làm ông ta không phải phí tâm tư cũng hiểu được y nói gì.

Hơn nữa Thẩm Mặc biết con người thời đại này không mẫn cảm với con số, cho nên rất nhiều văn chương quan viên xuất hiện lời tả gì mà sông rộng ngàn trượng, lầu cao trăm trượng. Y liền đặc biệt dùng biểu đồ đơn giản dễ hiểu, thể hiện số lượng liên quan, làm Gia Tĩnh lật qua là cảm giác hiểu thấu triệt đông nam hơn nhiều.

Gia Tĩnh không phải Lục Bỉnh, quan tâm tới giang sơn hơn xa chuyện sống chết của Trương Kinh Lý Thiên Sủng, hay đấu đá Nghiêm Tử, cho nên Gia Tĩnh không vội đi tìm đại tiệp Vương Giang Kinh, mà cẩn thận xem từ đầu.

Thẩm Mặc nói vệ sở đông nam bao năm qua đã nát bét rồi, hiện giờ bộ đội đang chiến đấu, toàn là dân binh các quan viên chiêu mộ, muốn luyện ra những người này cần có thời gian; lãnh đạo và lực lượng chủ yếu của giặc Oa là một số người trong nước quên gốc gác, mạo hiểm câu kết với Nhật Bản, cho nên mới tạo thành Oa họa mấy chục vạn người. "Xem ra không phải là Đại Minh không làm gì nổi Nhật Bản, mà là đám không biết vương pháp trong nước làm việc ác." Gia Tĩnh nghĩ như thế.

Thẩm Mặc còn dùng một loạt biện pháp so sánh, chỉ ra hiện giờ quân Minh ở giai đoạn khôi phục, muốn đạt được trình độ của giặc Oa cần phải một hai năm nữa. Lại còn trọng điểm giới thiệu đặc điểm căn cứ ngoài hải đảo, tới lui tự do của giặc Oa. Còn khách quan phân tích nguồn tạo nên giặc Oa, hết sức khéo leo nhắc nhở hoàng đế, muốn tiêu diệt tận gốc chúng là cực kỳ khó khăn.

Trong đại điện lặng ngắt như tờ, tiếng lật giấy loạt xoạt của hòng đế nghe rõ vô cùng.

Qua rất lâu Gia Tĩnh mới chậm rãi ngẩng đầu lên, dụi đôi mắt hơn mỏi, ngay cơm trưa cũng hoàn toàn không để ý. Ông ta rốt cuộc cũng đọc hết báo cáo dài mười mấy vạn chữ. Tất cả mọi thứ ở đông nam như hiện ngay ra ở trước mắt hoàng đế, mặt dù thấy toàn cảnh tang tóc, nhưng nội tâm ông ta thì bình tĩnh lại ... Sự nóng nảy bất an bao năm trước đó, tính cho tới cùng là vì ông ta mất kiểm soát với quốc gia, tìm thế nào cũng không ra cách giải quyết. Đối với một vị hoàng đế dục vọng kiểm soát cực cao mà nói, là chuyện không sao chấp nhận được.

Nhưng hiện giờ Thẩm Mặc viết bản báo cáo trình tự, làm thế cục đông nam có đầu mối, tin rằng chỉ cần nghiên cứu thêm, trong lòng sẽ sáng ra. Nghĩ tới đây cảm giác sức mạnh kiểm soát trời đất duy ngã độc tôn của Gia Tĩnh đã quay lại, cảm giác này thật sảng khoái.

Gia Tĩnh chậm rãi nhắm mắt lại, cảm thụ nội tâm kích động. Cảm giác này từ khi ông ta đăng cơ đến nay có ba lần, trừ lần này ra, lần thứ nhất là ba mươi năm trước triển khai đại lễ nghị oanh liệt thời gian dài. Mặc dù thời gian qua đã lâu, nhưng mỗi lần nghĩ tới còn hết sức thoải mái, thậm chí cảm thấy sướng hơn uống đan dược của Đào tiên sinh.

Lần thứ hai là sáu năm trước tổng đốc tam biên Tằng Tiền, vì triệt đề giải quyết mối họa Mông Cổ, dâng báo cáo Trọng Luận Phục Hà, là kế sách làm một lần cả đời nhàn nhã, chỗ dựa cho xã tắc muôn đời. Gia Tĩnh khi ấy rất kích động, xoa chân múa tay , làm Hạ thủ phụ khi ấy cho rằng hoàng đế muốn đánh một trận, không đạt được mục đích quyết không thôi.

Ai ngờ lần kích động đó như cơm mưa tháng sáu, tới nhanh đi cũng nhanh, Gia Tĩnh hoàng đế biểu diễn vở kích trở mặt tuyệt thế, ngày hôm sau vứt toàn bộ tấu chương đó vào lò, cống hiến cho sự nghiệp luyện đan, còn làm cho Hạ thủ phụ cũng kích động theo ngã một cú không gượng dậy nổi.

Vận mệnh của Tằng Tiến và Trương Kinh không thể đem so sánh với nhau, khi ấy Tằng Tiến thành cái gai trong mắt hoàng đế, về sau vì một phong thư cáo trạng của Cừu Loan mà ngã nhào, còn liên lụy tới Hạ Ngôn cũng bị lôi ra pháp trường.

Cho nên Gia Tĩnh không vội hạ kết luận, ông ta trước tiên phải làm cho rõ, mình rốt cuộc là kích động thật hay là kích động giả. Nếu là giả thì thì chuyện muốn làm sao thì làm, nhưng nếu như kích động thật thì phải suy nghĩ thật kỹ, rốt cuộc phải làm như thế nào.

Nhưng ông ta cảm giác được rõ ràng, bản tấu chương của Thẩm Mặc không giống văn tự của Tằng Tiến, chỉ điểm hoàng đế nên làm thế này thế kia, cứ như không làm theo thì không xứng là hoàng đế. Ngược lại, Thẩm Mặc chỉ đem tinh hình đông nam tổng kết khái quát, không đề xuất bất kỳ ý kiến gì. Nhưng hoàng đế sau khi xem xong, trong đầu lập tức hiện lên phương án giải quyết, hơn nữa chỉ nhún chân, thò tay ra là chạm vào ngay được, tuyệt đối không cần phải hao tồn tâm trí.

Nghĩ tới đây , Gia Tĩnh bất giắc nổi lên suy nghĩ :" Nếu như tên tiểu tử này vào trong nội các, chẳng phải trãm yên tâm tu luyện rồi sao?" Vừa nghĩ tới đó, ông ta bật cười :" Nếu mình không nhớ nhầm tên tiểu này còn chưa tới hai mươi, còn chưa thi Hương nữa cơ mà."

Nghe thấy hoàng đế cười ra tiếng, Lục đô đốc đang buồn chán bên cạnh vội thừa cơ hỏi:
- Bệ hạ thấy báo cáo này thế nào?

Gia Tĩnh gật gù:
- Ừ không tệ.
Đối với một hoàng đế khắc bạc mà nói, đánh giá như thế là hết sức hiếm có rồi. Lúc này mới nhớ tới nguyên nhân gọi Lục Bỉnh tới, hỏi:
- Khanh thấy việc này xử lý ra sao?

- Tất cả đã ở trong lòng bệ hạ.
Lục Bỉnh rất biết nói thuận theo dòng.

Gia Tĩnh ném vờ tấu chương, cười mắng:
- Khanh cũng chơi trò khôn lỏi với trẫm sao?

Lục Bỉnh mặt mày nhăn nhó:
- Bệ hạ, đây không phải khôn lỏi, mà thực sự thần không có chủ ý gì.
Rồi lật tấu chương của Thẩm Mặc nói:
- Vi thần trọng điểm xem đoạn đại thắng Vương Giang Kinh, Thẩm Mặc nói Văn Hoa và Tôn Hiến thúc giục nhiều lần, Trương Kinh mới điều quân bắc thượng, làm Gia Hàng bỏ ngỏ, rõ ràng là Trương Kinh không chịu nổi áp lực mới xuất chiến, còn tạo thành hiểm cảnh cho Gia Hàng, đáng giết.

Sau đó chỉ đoạn tiếp theo:
- Nhưng sau đó Thẩm Mặc lại nói, Tôn Hiến sau khi lui địch ở Gia Hưng, Trương Kinh lập tức đem quân Tùng Giang về, thế nhưng vẫn do Tốn Hiến chỉ huy cuộc chiến Vương Giang Kinh.
Ông ta gãi đầu:
- Vậy thì lạ quá, Trương Kinh có vương bài trong tay, toàn quyền tổng đốc, không truy cứu trách nhiệm Tôn Hiến vượt quyền chỉ huy quân đội, còn tiếp tụng buông quyền cho Tôn Hiến chỉ huy đại quân gành toàn thắng. Nói ra Trương Kinh không phải là hoàn toàn vô dụng, ít nhất biết mình, biết bản thân không ra gì, nên nhường chiến trường lại cho Hồ Tôn Hiến.

- Ngồi không ăn bám mà thôi.
Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng:
- Vậy có tính là cái gì.

Lục Bỉnh nói:
- Nhớ năm xưa vi thần mới đảm nhận trọng trách, sợ năng lực của mình không đủ, làm hỏng đại sự của bệ hạ. Bệ hạ dạy thần: Cấp tên có năng lực, có thể dùng cấp dưới vô dụng, vì cấp tên có chủ ý, người khác làm chạy vặn là được; nhưng nếu cấp trên vô dụng, biết dùng cấp dưới có bản lĩnh, mặc dù trong lòng không thoải mái, nhưng thế nào cũng có người đưa ra chủ ý hộ.
Tới đó nghiêm túc nói:
- Vi thần cho rằng ở điều này, Trương Kinh làm không tệ

Gia Tĩnh mặt sầm xuống, muốn ông ta thay đổi chủ ý không dễ, chỉ nghe ông ta hừ lạnh:
- Trận này có thể không luận tội chết, nhưng Trương Kinh vô dụng, sợ địch thì là sự thực.

Lục Bỉnh quá hiểu Gia Tĩnh, biết Trương Kinh hỏng chắc, thầm nghĩ :" Trương Kinh à Trương Kinh, hai ta chưa từng gặp mặt, ta cứu ông một mạng là tốt lắm rồi, đừng mong ta thẳng thắn can gián, giữ quan chức cho ông." Rốt cuộc thì là ông ta không dám đắc tội với Nghiêm Thế Phiên.

- Nhìn từ báo cáo của Thẩm Mặc, Trương Kinh đúng là gan nhỏ, tài cũng nhỏ, có chút ham hưởng thụ. Nhưng ông ta cũng làm một số việc thực, như từ khi ông ta tới nhậm chức, các phủ huyện đều gia cố phong ngự, không còn để phát sinh ra thảm cảnh phá thành. Hơn nữa mặc dù quân đội không phải do ông ta huấn luyện, nhưng dù sao là mộ binh theo lệnh của ông ta.

Vừa nói ông ta và len lén nhìn Gia Tĩnh, Lục Bỉnh thấy mặt Gia Tĩnh biến đổi khó lường, lòng liền sợ hãi, giọng cũng nhỏ dần.

Gia Tĩnh tựa cười tựa không, hỏi:
- Rốt cuộc khanh muốn nói gì?

Lục Bỉnh nuốt nước bọt nói:
- Vấn đề của Trương Kinh .. Là vấn đề năng lực, không phải vấn đề thái độ.
Đó là thuốc cải tử hoàn sinh mà ông ta lĩnh hội được từ chỗ Thẩm Mặc.

Hàng mi dài của Gia Tĩnh nhướng lên, chỉ nghe ông ta cười lạnh:
- Từ Giai cho khanh bao nhiêu tiền?

Lục Bỉnh vội quỳ xuống khấu đầu, kêu oan tày trời:
- Lão già Từ Giai đó nổi tiếng nghèo đói, trừ cái nhà bệ hạ ban cho, thì chẳng còn gì đáng tiền nữa.

Vốn cho rằng nói thế Hoàng đế sẽ bỏ qua, ai ngờ Gia Tĩnh lại hỏi:
- Chẳng lẽ là Dụ Vương?

Lục Bỉnh ngẩng đầu lên:
- Bệ hạ, vương gia cầu tới ai cũng chẳng cầu tới vi thần.

Gia Tĩnh đế có không ít con trai, nhưng hiện giờ chỉ có hai đứa còn sống. Dụ Vương lớn hơn một chút, Cảnh Vương nhỏ hơn, nhưng ông ta chưa lập thái tử, hai người đó đấu đá ra sao khỏi nói cũng biết. Có Cảnh Vương ở bên cạnh nhìn chằm chằm, Dụ Vương vạn lần không dám tiếp xúc với thân tín số một của hoàng đế, dù chết một trăm Trương Kinh cũng thế.

- Vậy thì khanh ăn no rửng mỡ, rảnh rỗi quá mức rồi hả?
Gia Tĩnh bật cười, mắng:
- Nói đi, rốt cuộc khanh có ý gì?

Lục Bỉnh sắc mặt trịnh trọng:
- Mặc dù thần cũng hận không thể giết Trương Kinh, nhưng thần thấy sau khi địa thắng giết thống soái thì phải cẩn thận là hơn. Tránh cho những kẻ không biết chân tướng ăn nói quàng xiên, làm đông nam thêm loạn.

Gia Tĩnh lắc đầu:
- Khanh chưa xem tấu chương của Trương Kinh, hắn nói sau khi Lang Thổ binh tới, Trương Kinh vẫn không xuất chiến, bách tính căm hận. Giết Trương Kinh càng làm lòng dân thống khoái.

Lục Bỉnh nói:
- Vậy phải làm sao?
Ông ta chỉ vào câu lợi hại nhất của Thẩm Mặc:
- Thổ binh hung dữ, nên mới gọi là Lang binh, là lính mạnh cũng là phỉ cường, chỉ mỗi Trương Kinh mới miễn cưỡng khống chế được.

- Chuyện này...
Gia Tĩnh tựa hồ lay động, tựa hồ thở phào, cuối cùng xua tay nói:
- Để trẫm nghĩ đã.

~~~~~~~

Trời tối dần, tiểu thái giám thắp đèn trong đại điện lên, các vị đại học sĩ ngồi ngay ngắn trên ghế, người đọc sách, người xem tấu chương. Có người nhắm mắt dưỡng thần, có người đỡ đỡn thất thần ...Hoàng Đế chưa cho đi, bọn họ ở đó đợi một ngày, không biết bao giờ mới được về nhà.

Nhắm mắt dưỡng thần là Nghiêm Tung, bằng vào hiểu biết về hoàng đế của lão ta, lão biết không ai xoay chuyển nổi cục diện. Cho nên lão thoải mái thả hồn vào cõi tiên.

Đờ đãn là Từ Giai, vừa tỉnh lại ông ta đã đọc hai bản sao tấu chương, biết ngay Trương Kinh xong đời, ngày tháng của mình cũng đã hết. Nếu như kêu oan cho Trương Kinh, Hạ Ngôn chính là vết xe đổ. Ông ta còn nhớ rõ, thiên hạ đều cho rằng Tằng Tiến bị oan uổng, Hạ Ngôn càng vô tội, nhưng hoàng đế độc tài chuyên quyền, không chỉ giết Tằng Tiến, còn giết Hạ Ngôn.

Cái cảnh đầu người rơi xuống đất quay về trước mắt Từ Giai, làm toàn thân ông ta ướt đẫm. Trong lòng ông ta giác ngộ, hoặc kiên trì nguyên tắc chết cùng Trương Kinh, hoặc bỏ nguyên tắc sống trộm qua ngày.

Cần phải sống, còn sống mới còn hi vọng. Dường như tự an ủi bản thân, nhưng ông ta biết rõ làm thế hậu quả ra sao. Tất cả mọi người đều biết, Trương Bán Châu là thủ hạ của Từ Hoa Đình, nhưng vào thời khắc quan trọng, Từ Giai lại vứt bỏ thủ hạ thân tín nhất.

Tất cả sẽ khinh bỉ con người của ông ta, coi ông ta là tên tiểu nhân tham sống sợ chết, chỉ biết lợi riêng.

Ông ta đã nhìn thấy được, những Thanh Lưu tụ họp bên quanh mình sẽ nhạo báng kinh bỉ tan hết, không cùng mưu việc với ông ta nữa. Đáng sợ hơn, ân sủng của Hoàng Đế sẽ quay lại trên người Nghiêm Tung, để ông ta một mình đối diện với Nghiêm đảng cực mạnh, với cả Cẩm Y Vệ đáng sợ.

Sự thực tàn khốc dạy cho Từ Giai biết, trước mặt đôi cao thủ hắc đạo cha con Nghiêm Tung, công lực của ông ta còn kém lắm. Nửa ngày trời ông ta không có giọt nước nào vào bụng, cả người trong trạng thái vô tri vô giác, bất lực chờ hoàng đế tuyên án.

Cuối cùng Lục đô đốc mặt trầm như nước đi ra, nói:
- Chư vị đại nhân, bệ hạ triệu kiến.

Nghiêm Tung nhìn ông ta dò hỏi, Lục Bỉnh khẽ gật đầu rồi rời đi.

Từ Giai như xác chết biết đi, theo Nghiêm Tung vào đại điện, hoàng đế lạnh như băngnói:
- Đốc phủ vốn có không gánh được trọng trách, các khanh tiến cử người kế nhiệm đi.

Từ Giai giật mình đánh thót, ông ta biết dự liệu vừa rồi không sai, lòng đau đớn muốn chết, cố gượng giữ lấy thân thể, quỳ trên mặt đất, run rẩy nói:
- Bệ hạ, nên chăng chờ Trương Kinh về kinh rồi hỏi trước mặt hẵng ra quyết định.
Kéo dài được ngày nào hay ngày đó, đó là điều duy nhất ông ta có thể làm cho Trương Kinh.

Gia Tĩnh hừ lạnh:
- Nể mặt khanh, trẫm đã không giết ông ta rồi, chẳng lẽ còn chưa đủ?

Miệng Từ Giai há hốc nhét được cả quả trứng vịt vào, Nghiêm các lão thì đút được cả trứng ngỗng vào miệng, hai vị đại nhân nhìn hoàng đế không sao tin nổi.

Bao năm qua vị hoàng đế không hiểu nhân ái là gì này chỉ biết đẩy người ta vào chỗ chết đêu hiểu hạ thủ lưu tình.

Dù sao Từ Giai tuổi còn trẻ, phản ứng nhanh hơn, thừa lúc Nghiêm các lão còn chưa khép miệng lại được, liền dập đầu bình bịch, nước mắt tuôn như mưa:
- Bệ hạ nhân từ ...
Thế là đóng cái đinh cuối cùng vào ván, Nghiêm Tung không còn cách nào phá hỏng nữa.

Nghiêm các lão hiễu rành mạch tính cách của Gia Tĩnh, nhìn đôi mắt sâu thẳm của ông ta, biết đây là quyết định cuối cùng rồi. Trong lòng lấy làm lạ :" Sao lại không thành?" Có điều tuy không kéo được cả Trương Kinh lẫn Từ Giai ra pháp trường như mong muốn, nhưng ít nhất hạ được Trương Kinh, Từ Giai cũng sẽ bị liên lụy lớn, coi như tạm được.

Hiện giờ chưa phải là lúc hưởng thụ hương vị thắng lợi, Từ Giai tắt hẳn rồi, không ai có thể tranh giành với lão ta nữa, Nghiêm Tung thong thả nói:
- Lão thần cho rằng, trận này Triệu Văn Hoa có công đốc chiến, Hồ Tôn Hiến có công trù mưu, hai người lại hợp ý ... Ông bằng tiếp tục để hai người đó làm.

- Không được.
Hoàng đế từ chối thẳng thừng, ông ta thực sự không dám tưởng tượng, nếu như để tên ngu xuẩn Triệu Văn Hoa kia làm tổng đốc, đông nam trở thành cái dạng gì. Thấy Nghiêm các lão nhìn mình rất tội nghiệp, Gia Tĩnh bịa bừa ra lý do:
- Trong kinh không thể thiếu Triệu Văn Hoa, đợi tân tổng đốc tới rồi, thì gọi hắn về làm đại ti không.

Đại ti không chính là công bộ thượng thư, quản lý công trình toàn quốc, Triệu Văn Hoa vốn là công bộ thị lang, hiện giờ xem như lên chính chức. Lật đổ Trương Kinh , Triệu thị lang là lão đại thực tế của đông nam, giờ về kinh làm lãnh đạo công nhân, chẳng phải ngoài thăng trong giáng sao.

Nghiêm Tung cảm thấy thất vọng, nhưng lão không dám lộ ra ngoài, mà cười khà khà nói:
- Nếu bệ hạ không nỡ xa Triệu Văn Hoa, vậy vi thần cũng không nghĩ ra nhân tuyển thích hợp nữa.

Hoàng đế lại nhìn ba vị đại học sĩ đứng kia, ba người đó quả nhiên lắc đầu nói không có nhân tuyển thích hợp, chẳng ai dám đắc tội với Nghiêm các lão.

- Từ khanh thì sao?
Gia Tĩnh đưa mắt sang Từ Giai, hỏi vị thứ phụ đang cảm kích từ tận đáy lòng:
- Khanh có nhân tuyển thích hợp không?

Đối diện với cơ hội lần thứ hai từ trên trời rơi xuống, Từ Giai hít sâu một hơi, nỗ lực trấn tĩnh lại, nói:
- Tuần phủ Tô Tùng từng dâng tấu mười khó khăn ba đối sách kiềm chế giặc Oa, hơn nữa còn ở tiền tuyến kháng Oa đông nam, kinh nghiệm phong phú, thần lớn gan tiến cử.

- Chuẩn tấu.
Hoàng đễ phất tay:
- Hồ Tôn Hiến làm trợ thủ, lập tức thăng lên làm tả thiêm đô ngự sử tuần phủ Chiết Giang.

- Trương Kinh , Lý Thiên Sủng tham sống sợ chết, sợ đánh nuôi giặc, vốn nên chém đầu cảnh cáo. Nhưng trời cao có đức hiếu sinh, niệm tình có chút khổ công, tước quan làm dân, đưa về nguyên quán, vĩnh viễn không được sử dụng.

- Tấn thăng Lô Thang làm tổng binh Vi Giang, Du Đại Du làm tổng binh Tô Tùng, các tướng tham chiến khác thăng một cấp, có đại công thăng hai cấp."

- Chiết Giang tuần sát sứ Thẩm Mặc không ngại gian khó, cần mẫn làm việc, không ngại mũi tên hòn đạn, trung thành nhạy bén, được ban Kỳ Lân phục, bổ nhiệm Chiết Giang tuần án kiêm giám quân."

Kim khẩu đã mở đã là thánh chỉ, Từ Giai lập tức soạn chiếu, Lý Phương dùng ấn đóng lên, sau đó khoái mã đưa tới đông nam, tạo nên một trận động đất siêu cấp.

Nhìn các đại thần và thái giám nối đuôi nhau rời đi, khóe miệng Gia Tĩnh nhếch lên nụ cười lạnh, tỏ ra cao thâm khó lường.

Kỳ thực Từ Giai không cần lo lắng, dù Trương Kinh có bị chặt đầu, địa vị của ông ta cũng sẽ không ảnh hưởng chút nào.

"Vì các ngươi có đấu đá tưng bừng ra sao, trẫm đều bình tĩnh đứng ngoài quan sát và là người đưa quyết định cuối cùng." Gia Tĩnh thầm nghĩ :" Thiên hạ này chỉ có một chủ nhân, sẽ không xuất hiện kẻ thứ hai."

Cảm giác ưu việt tốt đẹp, Gia Tĩnh đế phất tay tới cung NGọc Hi tu luyện.

~~~~~~~~~~~~~~

- Chuyện này là sao?
Trong phủ đô đốc, Nghiêm Thế Phiên hỏi Lục Bỉnh:
- Sao hoàng đế đột nhiên bình tĩnh lại?

Lục đô đốc thản nhiên:
- Ta không nói một câu nào bất lợi cho huynh, luôn dồn Trương Kinh vào chỗ chết.

Nghiêm Thế Phiên dậm chân:
- Không phải là bảo huynh giữ im lặng sao? Huynh chỉ cần nói gần như thế là được.

Lục Bỉnh lấy làm lạ:
- Ta nói này Đông Lâu huynh, ta một lòng giúp đỡ huynh, bệ hạ đột nhiên thay đổi chủ ý, sao lại trách ta.

Nghiêm Thế Phiên bực bội:
- Huynh vừa nói đỡ cho chúng ta, bệ hạ liền cho rằng thân tín số một đã thành người cùng hội với Nghiêm gia ta, lại chẳng đề phòng nhà ta sao?
Nói rồi chửi :
- Mẹ nó, làm lợi cho lão tiểu tử Từ Giai.
Xong phẫn nộ bỏ đi.

Đợi hắn đi rồi, Thẩm Luyện sau rèm đi ra, chắp tay nói:
- Đa tạ đại nhân bảo vệ tên học trò bướng bỉnh đó.

- Y giúp ta, ta tất nhiên báo đáp.
Lục Bỉnh khoát tay.

Thẩm Luyện gật đầu, ánh mắt nhìn về phương nam xa xôi, nói:
- Sau này còn phải phiền đại nhân nhiều.

- Không vấn đề gì.
Lục Bỉnh cười nói:
- Vị sư đệ này ta nhận chắc rồi.
Nhưng ông ta không nhìn thấy ánh mắt như quyết định điều gì đó của Thẩm Luyện.

Mùa đông này ở Hàng Châu đặc biệt lạnh, tuyết rơi nhiều hơn mọi năm nhiều.

Nhưng thời tiết có tệ đến đâu cũng không ngăn được bước chân thoăn thoắt của A Man, cô bé mặc áo bào nhỏ đẹp đẽ, đúng giờ chạy tới phòng Thẩm Mặc, phát lời mời chân thành:
- Đại thúc, chúng ta ra ngoài chơi đi.

Thẩm Mặc sợ lạnh, loại thời tiết này y quyết không ra ngoài, liền dụ:
- A Man, chúng ta nướng cá chạch đi.

Nói xong đá đít Thiết Trụ số khổ ra ngoài, bảo hắn ra hồ bắt cá chạch. Mùa đông cá cách trốn hết trong bùn, hoàn toàn mất đi tính linh hoạt, rất dễ bắt, lại béo mũm ngon lành.

Nhu Nương đang mài mực cho Thẩm Mặc, nghe thế cười khẽ:
- Đại nhân còn viết thư nữa không?
Thẩm Mặc đã quay về ở được dăm ba ngày rồi, hai người dần dần quen thuộc.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Tạm thời mặc mấy chuyện phiền lòng đó, tránh ảnh hưởng tới khẩu vị.

A Man gật đầu rất thành thực:
- Nướng cá chạch rất quan trọng.

Thẩm Mặc cười lớn, bảo Nhu Nương đi chuẩn bị vật liệu. Nhu Nương quen việc rồi, không bao lâu sau mang các thư về, trừ vật liệu cần có thì còn mang mấy đĩa nấm, cánh gà, sò tươi, đều là thứ thường ngày Thẩm Mặc và A Man thích nhất.

A Man sướng muốn bay lên rồi, chạy vòng quanh Nhu Nương reo lên:
- Tỷ tỷ thật tốt.
Lầm Thẩm đại thúc nghe mà buồn bực.

Thẩm Mặc và Nhu Nương hợp lực đem lò than bên ngoài mở ra, đặt giá lên trên miệng lò, liền trở thành cái lò nướng, điều này đi ngược lại với mục đích ban đầu người thiết kế, nhưng Thẩm Mặc cứ làm thế, chẳng ai làm gì được y. Trước tiên là nướng vài cái cánh gà cho A Man đỡ thèm, đợi Thiết Trụ về mang các Chạch đã rửa sạch dùng vòng sắt móc lấy, mới đặt lên làm món chính.

Trong tháng chạp này, kỹ thuật nướng của Thẩm Mặc tiến bộ vùn vụt, chỉ thấy một tay y như gảy đàn xoay cá chạch, tay kia cầm bút lông sói, chấm vật liệu Nhu Nương dày công chuẩn bị lên, vừa nướng vừa quết, động tác ưu nhã , đợi cá chạch chín vàng, vật liệu cũng thấm đều.

Trước tiên lấy ra cho Tiểu A Man đã sốt ruột ăn trước, A Man rất biết ăn, cô bé bóc lớp da cháy, bên trong lộ ra thịt trắng mềm, đưa lên miệng Thẩm Mặc. Để y cắn trước một miếng nhỏ, A Man mới vui sướng ăn từng miếng nhỏ một. Chẳng phải hai người họ làm bộ nho nhã, mà bên trong còn có nội tạng, phải cắn nhẹ, thong thả thưởng thức.

~~~~~~~~~~~

Mấy người đang tiến hành nướng cá trong gian phòng xa hoa, bản thân không thấy quái dị, nhưng khi người ngoài vào, thấy cảnh này nhất định rớt hàm. Cho dù là lão tiên sinh biết nhiều hiểu rộng cũng thiếu chút nữa tưởng mình đang mộng du.

Tới khi Thẩm Mặc nhiệt tình chào hỏi, A Man đưa một miệng thịt cá trạch thơm lừng tới miệng, tổng đốc già mới phản ứng lại, lẩm bẩm:
- Các ngươi cũng lắm trò quá nhỉ?

Nghe chủ nhà bình phẩm như thế, Thẩm Mặc xấu hổ cười:
- Chơi đùa cùng trẻ con thôi, làm đại nhân chê cười rồi.
Nói xong mời Trương tổng đốc vào thư phòng nói chuyện.

Nhu Nương dâng trà thơm lên cho hai vị đại nhân, đóng cánh cửa lim dầy lại, trong phòng liền trở nên yên tĩnh.

Trương Kinh hớp một ngụm trà, nói:
- Ngày mai thánh chỉ tới nơi, lão phu và Lý Thiên Sủng phải cuốn xéo rồi.
Con đường chính thức luôn chậm hơn một bước, thực tế tin tức này toàn Chiết Giang đều đã biết.

Thẩm Mặc nói:
- Xin lỗi, không giúp gì được cho bộ đường.
Mấy ngày qua y đều trốn trong phòng, chính là sợ gặp vị tổng đốc sắp ra đi này.

Trương Kinh thì lại thần sắc yên bình, vẻ mặt không nặng nề như Thẩm Mặc tượng tượng, ông ta mìm cười nói:
- Từ các lão đã gửi thư tới, kể ngọn nguồn sự việc rồi. Lão phu biết mình được xử phạt mãi mãi không được trọng dụng đã là cực kỳ may mắn .. Mặc dù Từ các lão nói là Lục đô đốc tương trợ, nhưng trực giác cho lão phu biết, báo cáo của Chuyết Ngôn mới là lực đẩy chủ yếu.
Nói xong tò mò nhìn Thẩm Mặc:
- Có thể tiết lộ một chút được không?

Thẩm Mặc nói:
- Nếu như không có đại nhân vật muốn cứu đại nhân, học sinh có viết hoa nở trên giấy cũng vô dụng.

Thấy y không chịu nói thêm, Trương Kinh biết trong đó có ẩn tình, chỉ chắp tay vái thật sâu:
- Bất kể thế nào cũng phải tạ ơn Chuyết Ngôn trượng nghĩa tương trợ.

Thẩm Mặc vội đáp lễ:
- Đại nhân làm học sinh thật xấu hổ.

Hai người ngồi trở lại, vẻ mặt Trương Kinh càng trở nên nghiêm túc, ông ta trầm giọng nói:
- Chuyết Ngôn có cái nhìn thế nào về cục diện Chiết Giang sau này.

- Chuyển biến đột ngột.
Lúc này không cần phải giấu diếm, Thẩm Mặc có gì nói đó luôn:
- Sau đại thắng, chủ soái bị bãi miễn, đây là một đả kích nặng nề với công cuộc kháng Oa, nhất là đại nhân đi rồi, cả triều không tìm được ai có thể trấn áp các đạo tướng quân, cùng với viện binh Lang Thổ binh nữa. Bên lên bên xuống, chắc chắn làm ổn định lòng giặc Oa, khiến chúng thêm ngang ngược.
Y thở dài:
- Đầu xuân năm sau bọn chúng sẽ điên cuồng báo thù...

- Cậu nói không sai, mùa xuân năm sau còn gian nan hơn mùa đông năm nay.
Trương Kinh cười khẽ:
- Nhưng không cần quá bi quan.

- Xin đại nhân chỉ giáo.
Thẩm Mặc trịnh trọng nói.

- Kỳ thực không có gì thần bí cả.
Trương Kinh nói:
- Trải qua một năm gian khổ tác chiến, quân dân Chiết Giang không còn hoảng loạn nữa, nhất là sau trận Vương Giang Kinh , làm bọn họ biết thì ra chủ lực của giặc Oa cũng có thể đánh bại, kinh nghiệm và lòng tin tích lũy được này mới là thu hoạch lớn nhất.
Nói rồi nhìn thẳng Thẩm Mặc:
- Cho nên Chuyết Ngôn phải bảo vệ tốt bộ đội tham chiến, nhất là đại tướng lãnh binh, chỉ cần còn bọn họ, Chiết Giang không loạn được.

Thẩm Mặc nghe vậy cười khổ:
- Đại nhân nên nói câu này với Chu đại nhân chứ.

- Chỉ có thể nói với cậu thôi.
Trương Kinh trầm giọng:
- Họ Chu căn bản không ở lâu được.

Đối với lời chém đinh chặt sắt này, Thẩm Mặc cả kinh:
- Theo học sinh biết, khi Nghiêm các lão tiến cử Triệu thị lang, bị bệ hạ phủ quyết ngay, lại để Từ các lão tiến cử, nên mới tới lượt Chu trung thừa. Có thể thấy bệ hạ quyết không để Nghiêm các lão động vào chức tổng đốc này rồi.

Trương Kinh lắc đầu:
- Có biết vì sao lão phu bị cách chức không?

- Nghe nói là vì đấu tranh thất bại.

- Đừng có thấy Nghiêm Tung quyền thế che trời, nhưng nếu bệ hạ muốn bảo vệ ta, lão cũng không dám lên tiếng.
Trương Kinh hạ thấp giọng:
- Vì bệ hạ bất mãn với ta, đó mới là nguyên nhân căn bản.

Thẩm Mặc không lên tiếng nghe ông ta nói tiếp:
- Nguyên nhân không gì ngoài sách lược kháng Oa của ta đi ngược với đường lối của bệ hạ.
Trương Kinh bình tĩnh nói:
- Bệ hạ hi vọng đánh nhanh thắng nhanh, ta lại thong thả từ từ, tất nhiên là bất mãn với ta, cũng khiến Nghiêm đảng xô đổ ta.

Thẩm Mặc tròn mắt, khó tin:
- Đại nhân, nếu đúng là như thế, chẳng ai làm nổi cái chức tổng đốc đông nam này nữa.
Vì tình thế đông nam đã bày rõ ra đó, muốn nhanh? Thường Ngộ Xuân có đội mồ sống dậy cũng uổng công.

- Lời này khó nghe nhưng đúng là sự thực.
Trương Kinh nói rất thiếu trách nhiệm:
- Chỉ tới khi bệ hạ đổi vài người, biết chẳng ai có thể đánh nhanh thắng nhanh, thì vị tổng đốckia mới an tâm mà làm.
Nói rồi nhìn Thẩm Mặc:
- Nhưng Chuyết Ngôn cậu thì khác, bệ hạ lần này bổ nhiệm cậu làm tuần án giám quân, mặc dù chức vị không cao, nhưng có thể giám sát cả quân chính, so với tuần án thường thì hơn nhiều, hơn nữa không giao ấn để Chuyết Ngôn làm quan cụ thể, chính là bảo hộ cậu đó.

- Bảo hộ?

- Hiện giờ triều đình Nghiêm đảng độc quyền, nhưng thanh danh lại thối không ngửi được.
Trương Kinh cười khẩy:
- Đi theo đám người này, như cỏ cắm vào phân, tươi thì tươi đấy, nhưng khó thoát được mùi thối. Một khi Nghiêm đảng tan vỡ, đừng mơ có chỗ đững triều đình nữa.
Cười ha hả nói:
- Không làm quan có công việc cụ thể, thì có thể vượt qua các quan hệ rắc rối phức tạp, nhưng lại toàn quyền giám sát, làm bọn chúng không thể lôi kéo, không thể đả kích, đây không phải bảo hộ là cái gì?
Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:
- Chúc mừng Thẩm lão đệ, hiện giờ cả Giang Triết đều biết Chuyết Ngôn chính là người đại diện của bệ hạ, không ai dám gây chuyện.

Những điều này Thẩm Mặc cũng nghĩ tới rồi, nhưng tương lai quá xa vời, Gia Tĩnh hoàng đế lại hay thay đổi, ai biết qua vài ngày còn nhớ nổi tới mình không, có lẽ ông ta nói thể để khích lệ mình thôi, nên chỉ nói khẽ:
- Chỉ e học sinh không có bản lĩnh lớn như thế.

- Nhưng cũng không phải bảo vệ trọn vẹn cho Chuyết Ngôn đâu.
Trương Kinh lắc đầu:
- Bất kể là ai tới làm tổng đốc, trong một thời gian dài, Chiết Giang sẽ đều do Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến định đoạt. Lô Thang thì không cần lão đệ bận tâm, hắn sớm đã mắt qua mày lại với Hồ Tôn Hiến rồi; Thang Khắc Khoan thì có quan tâm cũng vô dùng, hắn quá thân thiết với ta, lại là người quá kiêu ngạo, Hồ Tông Hiến muốn lập uy thì sẽ lấy hắn ra khai đao. Còn về Đàm Luân, Đường Thuận Chi, tên nào cũng lọc lõi giang hồ cả rồi, hoàn toàn không cần lão đệ lo tới.
Dừng một lúc, ông ta nói:
- Ta lo là lo cho Du Đại Du và Thích Kế Quang, bọn họ đều là võ tướng không có phái hệ, rất dễ thành đồ hi sinh cho kẻ khác.

Thẩm Mặc nói:
- Chỉ cần học sinh còn ở Chiến Giang ngày nào sẽ toàn lực hoàn thành phó thác của ngài.

Trương Kinh gật đầu, lại ấm úng nói:
- Còn một việc nữa, hơi chút làm khó người khác, lão đệ không đồng ý cũng không sao cả.

- Đại nhân cứ nói thẳng đi.

- Lang Thổ binh.
Trương Kinh thở dài:
- Chính giống như lão đệ lo, ta rời đi một cái, bọn họ sẽ thành vấn đề lớn ... Cuối cùng không cách nào thu thập được, triều đinh sẽ đuổi bọn họ đi.

- Vậy thì quá đáng tiếc.
Thẩm Mặc đã thấy thực lực mạnh mẽ của Lang Thổ binh, biết không có bọn họ chống cự phía trước, chỉ e quan quân sẽ lộ nguyên hình.

- Cho nên Chuyết Ngôn, cậu có thể nghĩ được cách giúp bọn họ ở lại không?