"Tôi ổn, cảm ơn cô, Sen. Có lẽ là bùa đã được giải rồi. Vậy... Liên đâu?"

Long ngồi trên giường bệnh, trông rất bình thường, không có chút nào giống như người vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh mấy ngày trời.

Sen nhếch môi cười khinh. 

"Nó đang ở trong lán của tôi, chưa dám gặp anh vì sợ bùa chưa giải hết."

"Thế... Thế à?"

Long gãi đầu, đúng thật, nếu bùa chưa mất hết công hiệu... 

"Bùa giải ổn thoả rồi."

Từ phía ngoài của, thầy Liên đứng trước, phía sau là Liên, đang bẽn lẽn.

"Thầy ạ." 

"Ai cho anh gọi tôi là thầy? Vớ va vớ vẩn."

Ông giả vờ cáu giận, nhìn Liên. Sen thấy thế thì phá lên cười.

"Thầy, thầy đừng có làm khó chúng nó." 

"Lâm đâu?"

Thầy Liên đảo mắt nhìn quanh lán, từ lúc tỉnh lại cho tới bây giờ, ông vẫn chưa nhìn thấy cậu ta.

"Lâm đang ở trong bản ạ. Giờ tính sao hở thầy?" 

Sen giật mình, chết dở, giờ mới nhớ ra...

Thầy Liên ngồi xuống bàn, vuốt râu.

"Bây giờ, Liên và anh đại đội trưởng này mau vào trong rừng đi. Cả Sen nữa. Nếu để cậu ta ở lâu trong đấy, e là lộ chuyện hết ra ngoài. Chỗ họ đang tang trùng tang liên táng, lại còn là hai người quan trọng nhất của làng nữa. Giống như rắn mất đầu vậy. Không ai dẫn dắt, dễ nổi nóng. Phải vào để mà làm rõ chuyện tình cảm dây nhợ lằng nhằng với cô gái kia đi." 

"Vâng. Con hiểu ạ."

Nghe lời thầy, ba người chuẩn bị lại vào rừng. Sen thở dài.

"Một ngày hai lần vào nơi ám ảnh này, thật mệt mỏi." 

"Em cũng thế."

Liên đồng tình. Long thấy vậy thì cười trừ. Vì anh mà mọi người vất vả quá rồi. Thật xin lỗi.

Còn lại thầy Liên thở dài ngồi trong chiếc lán. 

Triệu hồi thuật - pháp thuật cả đời ông tu luyện nhưng không dám dùng, nay lại tiêu tan ba năm công lực chỉ vì một bà lão.

Đến tận bây giờ, không hiểu lí do làm sao, bà ta có thể gọi được rắn của âm giới và con chim to lớn kia.

Con chim đấy chắc chắn cũng không phải là con vật bình thường của âm giới. Pháp sư tổ nhập, nhưng thần thức ông vẫn còn. 

Còn một vấn đề nữa.

Ông không quên, nhưng chắc mọi người đã quên, quên rằng, thứ bùa này nếu giải dứt khoát thì kẻ bỏ bùa sẽ phải bỏ mạng. Ông già làng kia cùng bà lão này chết cùng nhau, do sự sống của bà ta nơi dương gian dựa hoàn toàn vào linh khí của người dương, tức già làng kia. Còn bùa chú, chính là, đánh cược mạng sống của mình để đổi lấy tình yêu.

Mạng của cô gái Ngri kia sẽ chết. Chết ngay hôm nay. Đây là quy luật của loại bùa này. 

Ba người trẻ đi vào bên trong bản. Dọc đường đi không ai nói với ai câu nào, thi thoảng Sen phá vào vài câu để bớt im lặng, nhưng đổi lại vẫn là bầu không khí ngượng ngập từ đôi trẻ bên cạnh.

Sen vừa đi đường vừa hậm hực. Thật quá đáng. Tại sao cô lại phải đi với hai người này?

"Tới nơi rồi." 

Liên nhìn phía xa xa, thấy có ảnh lửa nhập nhoè, trời đã bắt đầu tối.

"Con chào mọi người."

Liên cúi đầu xuống, ba người được một người đàn ông trung niên tới, dẫn vào trong, nơi đặt xác của hai người kia. 

Hai cỗ quan tài bằng gỗ lớn được đặt giữa phòng đậy chặt, xung quanh là nến, hoa cùng những vật cúng khác. Mùi hương nhang kì lạ của dân tộc này phảng phất nơi mũi, khiến cho những kẻ ngoại đạo như Long cảm thấy rùng mình.

"Các anh chị đều là khách ở tới thăm cha tôi, mời lại đây thắp hương, sau đấy tôi sẽ dẫn hai người tới nơi dành cho khách. Trời đã tối rồi, tốt nhất không nên đi rừng về nữa."

Cha tôi? Đây là con trai trưởng của già làng ư? Vậy đây là... Anh của Ngri? 

Cũng đúng, Ngri từng nói cô là con út trong nhà, không thể có một mình cô là con được.

Sau khi thắp hương xong, ba người lại được dẫn tới chiếc lán đối diện.

"Lâm! Lâm!" 

Trong lán ánh lửa mờ mờ, có bóng người ngồi bên trong, Sen từ xa có thể nhận ra ngay, cái bóng ngu ngu ấy không phải của anh ta thì của ai?

"Ơ? Sen? Liên? A... Long? Anh khỏi rồi à?"

Lâm ngơ ngác ngồi dậy. Khi thấy Liên anh vui lắm. Long nữa... 

"Tôi khỏi rồi. Bùa đã giải xong, tất nhiên phải khỏi chứ."

Nói đoạn, Long nhỏ giọng lại.

"Mấy người có biết từ chiều tới giờ tôi không dám đi ra ngoài, chỉ vì sợ bị phát hiện không? Tôi còn ám ảnh xác của bà già kia tới độ nhắm mắt là nhìn thấy nữa." 

Lâm nhăn mặt lại rùng mình. Lại bảo không sợ đi. Cứ thử ngồi canh xác một bà bà yêu quái cả buổi chiều chờ người tới giúp, lại phải nhìn người ta bỏ vào quan tài.

"Đừng sợ." - Liên đặt tay lên vai Lâm, cười cười - "Lát nữa về em sẽ cho anh uống thuốc an thần, ổn ngay thôi."

"Được." 

Lâm hít một hơi thật sâu. Liên nói thế thì còn gì bằng nữa.

Sen đứng cạnh, gạt phắt tay Liên ra.

"Giờ phút này thì an thần gì? Hãy lo sống sót tới sáng mai đi." 

"Ừm."

Long thấy thế cũng đồng tình.

"Cả buổi chiều nay tôi ở đây, không thấy có người nào rơi giọt nước mắt nào hết. Mọi người cứ bình thường chuẩn bị làm lễ, mọi người nói xem, có phải là do khác dân tộc nên tục họ khác?" 

"Thế à?"

Liên ngẩn người. Vậy thì thật kì lạ.

"Tục của họ là trước khi làm lễ gọi hồn người chết, để chứng minh họ chết hẳn thì không một ai được rơi giọt nước mắt nào hết. Bởi quan niệm của họ thì lúc ấy những người kia chưa chết. Khóc lóc chẳng có nghĩa lí gì." 

"Sao chị cái gì cũng biết."

Sen nhún vai, mẹ cô cũng là người dân tộc, làm sao lại không biết cho được?

Ba người cứ thế thì thầm với nhau, Long đứng im nghe kể. Thực ra trong mấy ngày qua, anh đã bỏ qua rất nhiều chuyện, nên chỉ lặng yên lắng nghe. Hơn nữa, anh chỉ chăm chú nhìn vào nét mặt của Liên, khi thì nhăn lại, khi lại giãn ra, trông rất buồn cười. Trong cơn thập tử nhất sinh, mỗi khi nghĩ tới cô, anh đều đau như chết đi sống lại, vậy nên bây giờ có thể, anh phải tranh thủ từng giây phút. Đâu ai biết trước chuyện gì, có khi vừa cười với nhau khắc này, khắc sau lại chẳng thấy nhau đâu. 

"Mọi người ơi..."

Bỗng nhiên cửa lán có tiếng người, một cô gái tới, bê mâm thức ăn lại.

Là Ngri. 

Tục lệ trong bản, có khách tới, con gái đương sự phải ra tiếp thay cho anh đích trưởng đang tiếp phúng viếng.

"Ngri đấy à?"

Cô không cười, ánh mắt cũng không sắc bén nhanh nhạy như lúc trước nữa. Sen, Liên cùng Lâm trừng mắt lên đề phòng, đơn giản vì họ đã thấy được những việc cô làm với họ. Riêng Long thì không. Anh thấy mắt phượng của cô sưng húp lên, trông thực thảm hại. 

Ngri thốt nhiên nghe tiếng của Long, sợ hãi ngẩng lên. Chắc cô không ngờ anh lại ở đây chăng?

"Vâng. Mọi người dùng bữa. Lát nữa em tới dọn. Cảm ơn mọi người đã tới đây."

Nói đoạn, cô quay đầu đi ra khỏi cửa. 

"Từ từ đã..."

Long gọi với lại, cũng chạy ra khỏi lán theo Ngri, Ngri giật mình, bước chân bị hẫng hai bậc.

Lâm cùng Sen khá bất ngờ với hành động này, quay sang nhìn Liên lấy ý kiến. Riêng cô không thấy có gì để bất ngờ cả, cô cười nhẹ, xua tay với hai người kia đừng để ý. Nhưng trong lòng như một mớ hỗn độn. 

Phía ngoài lán, Ngri nhìn Long, cười trừ.

"Vâng?"

Mắt phượng dù có buồn hay vui cũng cong vút lên đẹp đẽ. 

"Anh muốn nói chuyện với em."

"Vâng?"

"Chúng ta đi chỗ khác được chứ?" 

Ngri không nói gì, dẫn đường đi trước.

Đến một khu vắng lặng hẳn, trăng bạc nhàn nhạt, cô quay đầu lại.

"Chuyện gì vậy ạ? Sao phải ra tận đây?" 

Trong đầu cô bây giờ có vẻ như có muôn vàn trùng độc đâm đến, hỗn độn, tạp nham, một số cảm xúc chết tiệt không biết Long thế nào. Trái ngược lại, anh bình thản, nhìn vào mắt cô.

"Em khóc nhiều lắm hả? Đừng khóc, như vậy ama em buồn lắm."

Ngri lùi bước lại, gượng ép cười.

"Em không sao. Anh đừng lo."

Cô cắn môi thật mạnh, cả người run lên, cô phải làm vậy, để không phải bật ra tiếng nấc nào trước mặt Long. 

Nhưng Long làm sao lại có thể không biết? Anh đưa tay lên, xoa đầu người Ngri.

"Ổn rồi, ổn rồi. Cố lên em."

Thành trì kiên cố cuối cùng giống như gặp một cỗ đại bác to lớn làm cho sụp đổ hoàn toàn, gọn ghẽ và nát vụn, chút kiên cường cuối cùng còn sót lại trong người cô bị lấy đi sạch sẽ, Ngri cắn môi đến bật máu, nước mắt mặn chát chảy từ đôi mắt phượng buồn kia rơi xuống, ngấm vào khoé miệng, xót vô cùng. Cô nghẹn lại, biết mình không thẻ giả vờ được nữa. 

"Nín đi, đừng khóc nữa. Không ai trong số họ muốn em khóc đâu."

Ngri hiểu họ trong lời nói của Long có nghĩa là ai. Cô ôm chầm lấy anh, giống như một người chới với dưới sông sâu sắp chết đuối gặp được khúc gỗ lênh đênh trước mặt mình vậy.

Long khá bất ngờ trước hành động này của cô. Nhưng anh không hề từ chối. Trái lại còn đưa tay ra vỗ về. 

"Em vẫn còn có mọi người."

"Không. Em còn có mỗi một mình anh thôi. Anh sẽ ở bên cạnh em chứ?"

Ngri nói trong nước mắt, lại vùi đầu sâu hơn vào lồng ngực người con trai. 

Long ngẩn người lại, không biết đáp thế nào cho phải lẽ.

"Ừ. Anh coi em là em gái của anh, dĩ nhiên anh sẽ luôn ở bên em rồi."

Ngri ngưng khóc, lập tức đẩy mạnh mình ra khỏi người Long. 

Em... Em gái?!?

Tại sao lại là em gái?!?

"Em không muốn làm em gái của anh." 

Cô gằn lên từng tiếng. Ánh mắt hiện lên một sự không cam chịu.

"Người ta nói với anh là em bỏ bùa anh, anh nghe rồi phải không?"

"Anh..." 

"Anh biết chuyện em bỏ bùa anh rồi phải không?"

"Anh nói gì đi chứ? Phải đấy, chính em bỏ bùa anh đấy."

Ngri bỗng dưng như phát điên, thần trí không ổn định, hành động quá khích này làm Long thấy sợ. 

Sợ cô bị làm sao.

"Ngri, nghe anh nói này, thôi, đừng như thế nữa..."

Anh lấy cầm lấy tay Ngri, trấn áp cô. Chỉ sợ nếu không ai giữ cô lại, cô sẽ đi làm những chuyện tiêu cực. 

"Anh buông ra!"

Ngri giật tay mình lại, Long cũng không giữ nữa.

"Anh buông ra nhưng em phải hứa với anh, không được hành động quá khích như hồi nãy nữa." 

"Tại sao?"

"Thần trí em không tỉnh táo, anh sợ em hành động linh tinh. Nơi đây rừng rú hiểm trở, anh không thuộc địa hình, biết tìm em thế nào giữa trời tối đen thế này?"

"Không phải! Em không hỏi tại sao cái ấy! Em hỏi tại sao lúc nào anh cũng đối xử tốt với em." 

Đối xử tốt với em?

Long không hiểu ý đồ trong câu nói của Ngri là gì. Anh thở dài, tính tìm cho mình một câu đáp lại hợp lí nhất.

"Anh... Anh không cố ý." 

"Anh bị điên à?!? Hả?! Em hỏi anh bị điên à?!"

Ngri bắt đầu khóc lớn, hình như lúc này, cô không còn giữ nổi được bình tĩnh nữa.

"Tại sao thế? Tại sao anh biết em bỏ bùa anh để anh sống không được chết không xong nhưng anh vẫn không oán trách em một lời? Tại sao anh biết lòng dạ em tham lam hiếu thắng độc địa nhưng vẫn đối xử dịu dàng với em? Tại sao anh biết em thích anh nhưng vẫn không nói gì? Hả? Tại sao anh lại không cho em một cơ hội? Tại sao anh lại yêu chị ấy..." 

Đáp lại những câu hỏi dồn dập dành cho mình, Long chỉ lẳng lặng nói.

"Trời tối quá rồi, chúng ta đi về thôi."

Ngri cười lớn, tiếng cười khanh khách giòn tan, nhưng nước mắt lại rơi lã chã xuống đôi gò má. 

"Anh nói mọi người luôn ở bên em, anh nói anh luôn ở bên em, thế cho em hỏi, anh yêu chị ấy, anh ở bên chị ấy, nhưng em lúc nào cũng cần anh, vậy anh có bỏ chị ấy để ở cạnh em cho tới khi chết không?"

Long không nói gì, lần này anh lại thở dài.

"Anh nói gì đi chứ?! Không được đúng không? Anh không ở bên em cả đời được đúng không? Vậy mọi người luôn ở bên em là ai? Là anh chị đã lập gia đình của em rồi à? Là những người luôn tranh chấp tài sản ama để lại cho em à? Hả?" 

Cô lùi lại, lắc đầu liên tục, trong đầu như có nghìn cây búa liên tục đánh vào mình vậy.

"Ama em chết rồi. Ami nuôi của em cũng chết rồi. Không có ai ở lại bên em mãi mãi nữa đâu. Không một ai... Không một ai hết..."

"Họ mất là lỗi do em, là do em quá ngu ngốc, không làm chủ được bản thân, hại họ ra nông nỗi này..." 

"Không đúng. Không ai có lỗi trong việc này cả. Em phải hiểu là, họ luôn muốn em được vui vẻ, khoẻ mạnh hạnh phúc. Cho dù có là trên trời hay ở đây."

Long quả quyết, anh lại bước đến bên cô, kéo tay cô chuẩn bị dẫn về lán làng hồi nãy.

Cô không bước đi, cũng không gào khóc nữa, chỉ khàn khàn cất giọng. 

"Anh Long."

"Ừ?"

"Nếu như... Nếu như người mà anh gặp trước không phải là chị ấy, mà là em, vậy thì... Anh sẽ yêu một người như em chứ?" 

Long quay đầu lại, thấy Ngri như người mất hồn, môi cô mấp máy những từ ngữ gì nghe thật không rõ.

"Sẽ yêu."

Long đáp lại, vẫn tiếp tục làm hành động kéo cô đi về. 

Ngri nặng nhọc bước từng bước theo sau Long, thều thào trong nước mắt.

"Giấc mơ này em cuối cùng cũng chỉ có thể mơ được một nửa. Nửa giấc mơ còn lại trả cho anh."

Sáng sớm hôm sau, trong lúc cử hành tang lễ đem hai cỗ quan tài chôn chung, người ta không tìm thấy con gái của già làng đâu nữa. Con trai trưởng của già làng cử người ráo riết đi tìm. Tới gần trưa, người ta tìm thấy xác của Ngri dưới vách núi cách chỗ bà lão tử nạn không xa. Cả dân làng đang đại tang, bỗng chốc đâu đâu cũng thấy bi thương.

Thương cho hồng nhan bạc phận. Không kịp hiểu sự đời đã phải đi trả nợ cho kiếp trước.

---

"Sau đó, thầy con đi cùng binh đoàn, có cả chú Lâm nữa, tiến về miền nam, mợ thì lại được chuyển công tác thêm lần nữa. Sau khi hoà bình lập lại, lão về sống cùng cha con mợ, cha mợ nhận ra lão có chút khí tức đặc biệt kì dị trong người, nên truyền lại môn phái, mãi sau này cha mợ mất, chúng ta mới chuyển về đây sinh sống..."

Bà Liên chép chép miệng, lại uống một ngụm trà nóng, kết thúc câu chuyện.

Cái Ngọc nghe xong, khóc thút thít. 

"Hic... Mẹ, cái này... Buồn quá..."

"Tất nhiên rồi..."

Bà Liên nghe con gái nhỏ nói xong, liền xoa xoa đầu, cười nhẹ nhàng lắm. Nếu biết việc giải bùa sẽ làm mất tính mạng của người khác, bà sẽ không bao giờ làm như vậy. Tuyệt đối không bao giờ. 

Đấy cũng là thứ làm bà khổ sở suốt nửa quãng đời còn lại, mỗi khi nhắc đến, ông Long chẳng bao giờ cho phép ai nhắc tới tên Ngri một lần nào nữa.

"Ngọc, em đừng khóc."

"Huhu... Dạ." 

Hoàng ngồi một bên, quay sang chùi nước mắt cho Ngọc, rồi lén lút nhìn sang phía thầy.

Thầy Long ngồi hút một điếu thuốc lào, mắt nhìn ra xa xăm.

Không biết có phải do ánh sáng ngọn nến soi vào hay không, chỉ thấy mắt lão như rưng rưng như chực rơi lệ... 

Thầy Long đầu hói...

Xưa nay khinh khỉnh với mình là thế, không ngờ...

Thầy đang nhớ Ngri, nhớ về những năm tháng hào hùng của tuổi trẻ mình đấy ư? 

Cậu không ngờ một con người như thầy lại trải qua nhiều sự kiện như vậy. Bình thường suốt ngày trêu thầy này thầy nọ, tính lão cũng thấy dở dở ương ương, nhưng sau khi nghe mọi chuyện mợ Liên kể, Hoàng lại cảm thấy thực khâm phục lão.

"Thôi, khuya lắm rồi, tất cả vào trong nhà đi ngủ đi."

Lão xua xua tay, ra hiệu đuổi. 

"Vâng, con biết rồi ạ."

Hoàng đưa Ngọc vào phòng cô trước, sau đấy mới mò mẫm đường vào phòng mình. Ngoài sân tối chỉ còn hai vợ chồng già lẻ bóng với nhau.

Bà Liên với khuôn mặt đã nhiều nếp nhăn, lặng lẽ nhìn người chồng trước mặt, đang không biết suy nghĩ những gì, bỗng bà đặt tay mình lên tay ông, nhẹ như cơn gió thổi. 

Ông Long giật mình quay lại nhìn vào mắt bà, cười một tiếng, nói ra câu mà trong suốt mấy chục năm qua, ông luôn nói với bà.

"Anh luôn ở bên em."

"Reng... Reng..."

Hoàng lừ đừ tắt báo thức như điện thoại, lảo đảo bước xuống giường đánh răng rửa mặt.

Buổi sáng thức dậy ở nhà của lão Long đầu hói, cực kì khác với buổi sáng thức dậy ở nhà với mẹ của Hoàng. 

Phải nói là rất khác. Tuyệt đối khác.

Cậu thay quần áo xong xuôi, quay qua nhìn đồng hồ, phát hiện ra mới 6h35.

"Nếu là giờ này ở nhà, mình đã mơ được một giấc mơ mới rồi." 

Nói đoạn, cậu quay đầu mở cửa chính, bước ra ngoài.

Trời mới sáng nhưng không hề mát mẻ, không khí xung quanh chưa gì đã bắt đầu khiến người ta oi nồng bức bí.

"Hoàng. Đứng đấy làm gì? Có mau ăn sáng không hả? Cả nhà chờ mày nãy giờ rồi đấy." 

"Ôi mẹ ơi, giật cả mình."

Không hiểu ông Long đi đứng kiểu gì không phát ra tiếng động, làm Hoàng tí nữa thót tim.

"Tính đi đâu mà ăn mặc tươm tất thế này?" 

Lão híp mắt lại, bày ra dáng bộ hoài nghi về phía Hoàng.

"Con đi ăn sáng chứ đi đâu."

Hoàng nhăn mặt lại, cái thầy này, suy nghĩ đi đâu thế không biết. 

"Tao tưởng mày đi tìm được tình yêu mới."

Nói đoạn, lão quay đầu bỏ đi trước, để lại mình Hoàng nhìn theo khinh bỉ đằng sau.

"Nếu thế lại tốt phúc cho học trò nhà thầy quá cơ." 

Hoàng đi phía sau lầm bầm, dưới nhà ăn đã thấy gia đình ba người ngồi chờ sẵn cậu.

Bà Liên có thói quen nấu cơm cho cả nhà ăn buổi sáng, rất hiếm khi ăn ngoài, với bà thì buổi trưa đi đâu cũng được, chứ buổi sáng và buổi tối phải ngồi ăn cơm với nhau.

"Con chào mợ." 

"Ngồi đi, để mợ lấy cơm."

Bà thấy Hoàng xuống, lập tức đứng dậy lấy đôi đũa.

"Anh Hoàng, nay anh đi đâu vậy? Ăn mặc đẹp thế?" 

"Hả? Ờ ừm. Nay anh có hẹn với bạn, đến trưa mới về."

Ông Long ngồi bên cạnh, thấy dáng vẻ này của Hoàng thì chau mày.

"Này, làm gì thì làm, đúng hai giờ phải có mặt ở đây đấy." 

"Sao thế ạ?"

Hoàng nghi hoặc nhìn về phía lão Long, ông thầy tính giở trò gì vậy?

"Chiều nay có người làm nhà, cần thầy tới động thổ, mày đi theo làm chân sai vặt chứ còn gì nữa." 

"Cái... Cái gì? Con chỉ mới về nhà được có hai hôm thôi mà?"

Hoàng gào lên tỏ ý chống đối, bị ông Long cầm đôi đũa gõ vào đầu một cái rõ đau.

"Lười nhác chỉ làm mày ngu dốt hơn thôi." 

Hoàng ôm đầu, nhìn về phía thầy mình.

"Thôi đi thầy ạ, chắc nhà này giàu lắm thầy mới tới giúp họ thôi."

"Nhìn tao giống tham tiền lắm à?" 

Ông Long phẫn nộ nhìn Hoàng.

"Có im đi mà ăn cơm không thì bảo? Mới sáng ra."

Bà Liên không chịu nổi nữa, quát lên một tiếng. 

Đúng là thiên hạ thái bình.

Hôm nay Hoàng có hẹn với Mai.

Hôm qua cô mới gọi điện cho cậu, nói hè gặp nhau được có mấy ngày, mà ở thành phố này, có khi chẳng gặp nhau bao giờ.

Hoàng tất nhiên đồng ý, Mai nói không sai, phải từ đợt tết tới giờ, hai người gặp nhau mới có mấy lần. 

"Đến nơi chưa?"

"Tao đang đi lên tầng, tầng ba phải không?"

"Ừ, nhanh nhé." 

Trong điện thoại, giọng Mai bình thản, xung quanh còn có tiếng nhạc nữa.

Văn minh gớm nhỉ?

Mọi hôm toàn hẹn ra bờ hồ trà đá, ăn nói thì hô hố chả ra dáng con gái tí nào, đã thế lại còn chuyên gia đi trễ, sao hôm nay nó lại hẹn cậu vào quán cà phê sang thế này nhỉ? Còn tới trước chờ nữa chứ. 

"Hoàng, Hoàng. Ở đây."

Mai ngồi trong bàn đối diện với ban công, thấy Hoàng thì vẫy lấy vẫy để.

Hoàng tiến nhanh về phía cô, nhưng chưa kịp cười đã phải ngượng kín miệng lại. 

Bên cạnh Mai còn có một người đàn ông nữa. Anh ta cũng đang dùng ánh mắt dò xét cho cậu.

"Chào cậu."

"Vâng. Chào anh ạ." 

Hoàng khách sáo ngồi ghế đối diện hai người, đánh giá một lượt kẻ trước mắt.

Vẫn như hôm trước, chẳng có gì là khác mấy.

Tùng lần này ăn mặc gọn gàng hơn, mấy sợi râu mọc lún phún lần trước đã kịp tỉa tót sạch sẽ. Mai gọi một ly sinh tố, còn anh ta thì là một đen đá, đậm chất nghề mà anh ta theo đuổi. 

"Mày gọi đồ uống đi."

"Tao sao cũng được."

Thấy Mai hớn hở nhìn mình, Hoàng chỉ muốn một cước đạp cô xuống dưới lòng đường phía dưới cô. 

Sao bảo hẹn nhau lâu ngày không gặp cơ mà? Dẫn theo tên này đi để làm gì?

"Hôm nay lại vào đây uống cà phê hả? Tao tưởng ở chỗ mọi hôm..."

May quá, tự nhiên hôm nay bấm quẻ thế nào, Hoàng bỗng ăn mặc tươm tất, chứ như mọi hôm quần lửng áo phông, thì bây giờ bước vào quán bảo vệ nó đuổi cổ ra từ lúc mở cửa. 

"Sao thế? Cậu không tự nhiên khi vào đây à? Chưa từng vào hả? Đừng lo, nay tôi trả hết mà."

Tùng nhìn thấy thái độ khó ở của Hoàng, như đoán ra được sự việc, cười ha ha.

Khả ố. 

Hoàng cáu kỉnh nhìn Mai.

Con dở này, khi nào không có mặt lão này, mày xác định với bố mày đi.

"Anh làm sao thế? Trời ạ. Nhà nó bốc bát họ đấy, bảo nó mua cả cái quán này trong ngày hôm nay, nó cũng mua được chứ chả là cốc nước." 

Mai day day trán, đánh vào người Tùng một cái.

"Bốc bát họ?"

Tùng không cười nữa, nhướn mày nhìn Hoàng. 

Cậu không giống con nhà giàu nhỉ?

"Bốc gì đâu ạ? Mẹ em làm nông, khổ quanh năm suốt tháng, cái Mai nó đùa anh đấy."

Hoàng cười nhạt, nhếch môi lên khinh bỉ nhìn hai người đối diện. Làm sao? Làm sao? Kêu tôi ra đây để làm cho cười cho các anh các chị à?

"Hoàng, tại lần trước mày với lão Tùng chỉ mới gặp nhau sơ qua thôi, nên lần này tao mới dẫn anh ấy đi theo, coi như ra mắt mày luôn. Chẳng phải lần trước mày cong cớn lên nói là có người yêu mà không khoe với mày à? Lần này tao dẫn tới trước mặt luôn rồi đấy."

"Ừ." 

Hoàng uống một ngụm cà phê, nhàn nhạt đáp lại. Lão Tùng kia còn không có ý kiến gì, con điên này, mày đừng hòng làm nguôi giận được bố.

"Cậu Hoàng này..."

"Ấy ấy, anh gọi cậu xưng tôi thế này, em thấy khách sáo lắm." 

"Không được, đây là thói quen của tôi."

"Vậy gọi đi. Anh tính nói cái gì ấy nhỉ?"

"Hai người là bạn thân của nhau từ nhỏ hả?" 

"Vâng."

Hoàng gật đầu, chống cằm bấm điện thoại, sau đấy lại ngẩng lên, cười một điệu ngạo nghễ.

"Thân lắm. Hôm trước vừa mới ngủ..." 

"Ê này, Hoàng, hôm qua bọn thằng Đức mới gọi điện cho tao đấy."

"Thì kệ mày."

Hoàng nhướn mày lại nhìn Mai đầy ẩn ý. Thế nào? Muốn lấy chồng thì hãy giết tao để diệt khẩu đi. 

"Tao phải đi ra đằng đây có tí việc, hai người cứ nói chuyện làm quen với nhau dần đi nhé."

Mai vừa nói vừa cầm điện thoại bỏ ra ngoài. Bỗng nhiên có cuộc gọi gấp, nghe tiếng đầu dây bên kia có vẻ không ổn, cô đành chạy ra.

Dãy bàn chỉ còn hai người đàn ông đối diện với nhau. 

Không biết thế nào để tiếp tục câu chuyện nhỉ? Ngồi không ngắm lão thế này, sẽ khiến khuôn mặt đẹp trai của cậu xấu theo mất.

"Hoàng, lần trước hợp tác điều tra, tôi và cậu cũng có nói chuyện hai ba lần."

"Vâng. Vụ án ấy, giờ ra sao rồi ạ? Giải quyết xong rồi chứ?" 

"Tất nhiên là đã ổn thoả rồi. Vì đây là vụ án dính tới tâm linh, thủ phạm thì không thể kết tội được."

Hoàng nhớ Tùng làm bên ban điều tra các vụ án tâm linh, nghĩ lại thật bất ngờ.

"Thật không tin được nhà nước vẫn tin có tâm linh. Giờ tôi mới nghe nói tới ban chuyên án này đấy." 

Tùng thấy thế thì cười phá lên.

"Phải có chứ. Tâm linh luôn tồn tại quanh chúng ta, chẳng qua là chúng ta có để ý hay không thôi. Chúng tôi là tập hợp những cảnh sát đã từng điều tra những vụ án tâm linh là chủ chốt, từng gặp phải, từng được huấn luyện kĩ càng nên không có gì là bất ngờ cả."

"Vâng." 

"Lần trước, vụ án của cậu Tuấn kia, cũng may là tôi quen biết chút ít với cô Trà, nên mới biết để tới thu xếp."

Trà? Trà ư?

Cao Tuệ Mẫn...

Bỗng nhiên Tùng nhắc tới Trà, làm Hoàng như sững lại. Cậu lại nhớ tới khuôn mặt đẹp như hoa của cô dưới ánh sáng trăng ở cửa điện hôm nào. Hô hấp bỗng nhiên nghẹt lại, tim hẫng một nhịp. 

"Anh biết Trà lâu chưa?"

Có thể, cậu sẽ biết thêm chút gì về nữ câu quỷ kia?

"Biết chứ, từ lúc tôi mới vào ngành, cô ấy đã có giao hảo tốt với mấy người bên cục điều tra tâm linh rồi. Mà cậu cũng là người quen của Trà nhỉ?" 

"À vâng."

Hoàng gật đầu.

"Bạn hay người quen?" 

Tùng thấy thái độ lấp lửng của Hoàng, nghi hoặc hỏi lại.

Biết làm sao đây nhỉ? Bạn hay người quen?

"Người... Người quen." 

Tất nhiên không phải bạn rồi.

"Ha ha, tôi tin cậu. Vì cậu chẳng thể nào là bạn của cô ấy đâu."

"Tại sao thế?" 

Hoàng nhấp một ngụm cà phê, trong lòng run rẩy hỏi.

"Để tôi nói nhỏ cái này cho cậu biết nhé."

Tùng làm bộ nguy hiểm, hạ giọng xuống, ghé vào tai Hoàng. 

"Cô Trà từng là người quen của bố tôi lúc sinh thời. Từ bé tới giờ, cô ấy vẫn luôn xinh đẹp như vậy. Nếu là bạn cô ấy, cậu tuyệt đối phải ngang ngửa tuổi của bố tôi."

Hoàng nghe xong, như thắt lại.

Đúng là nữ câu quỷ, chẳng bao giờ già đi. 

"Cô ấy hình như không chịu ảnh hưởng của thời gian."

Tùng vừa nói vừa dò xét thái độ của Hoàng.

"Cũng chẳng bao giờ lộ tung tích của mình cho ai. Chỉ là mỗi khi có việc cần tìm tới, cô ấy sẽ gọi cho tôi giải quyết đầu tiên." 

"Ừm. Vì anh là cảnh sát tâm linh mà."

"Cậu có nghĩ như tôi nghĩ hay không?"

"Nghĩ gì?" 

Hoàng nhìn thẳng vào mặt Tùng.

"Tôi từng nghĩ cô ấy là ma nữ. Sống không già đi, thoắt ẩn thoắt hiện..."

"Chắc... Chắc không phải đâu." 

"Tất nhiên là không phải rồi."

Tùng lại phá lên cười. Cái người này bị làm sao thế nhỉ? Sao con Mai vẫn yêu được mới tài chứ.

"Bản thân tôi từng thử bùa chú và cách chống ma trừ tà với cô ấy, nhưng cô ấy không hề hấn gì hết." 

Tên này... Nguy hiểm hơn cậu nghĩ chăng? Hay là cậu quá lo xa rồi?

"Vậy Trà tên thật là gì? Cậu có biết không?"

Cao Tuệ Mẫn chứ còn là gì nữa? 

Hoàng lắc đầu.

"Nguyễn Hữu Mạt Trà. Ha ha ha..."

Nguyễn Hữu Mạt Trà? Hay nhỉ? 

Hoàng nhíu mày lại bắt đầu suy nghĩ. Cái tên này quen lắm, quen lắm. Cậu đã gặp ở đâu rồi?

"Đấy chỉ là những thứ tôi biết được hết của cô ấy thôi. Còn cậu? Cậu biết gì về Trà hả?"

Gì... Gì đây? 

Tiếp cận cậu để moi tin tức của Cao Tuệ Mẫn? Thậm chí là lôi cả những gì mình biết được để đánh đổi?

Tất nhiên Hoàng chẳng biết Trà là ai, càng không quen ai tên Nguyễn Hữu Mạt Trà. Người Hoàng quen chỉ có một mình Cao Tuệ Mẫn.

Nữ câu quỷ đanh đá đáng sợ nhưng lại đẹp đến nao lòng, vì chịu phạt của âm ty mà lên tới đây, có vẻ như nghìn năm rồi không được miễn án.

Hầy, giúp cậu bắt quỷ tích đức, coi như có chút tốt bụng đi. 

"Chỉ biết là cô ấy xuất hiện ở điện Nhị, mỗi khi cần thiết cô ấy xuất hiện thôi."

"Thế à?"

Tùng ngẩn người, nhìn Hoàng nghi ngờ. 

Trong lần nói chuyện này, không biết hai người đã dùng ánh mắt dò xét đối phương bao nhiêu lần.

"Vâng. Thật. Cô ấy đẹp như thế, không dám lại gần."

Tùng thấy vẻ mặt của Hoàng, rút lại thái độ nghi ngờ của mình đối với cậu ta, không nói nữa. 

"Mai đi lâu thế nhỉ?"

Hoàng nhìn ra ngoài cửa, trong lòng có chút bồn chồn.

Con này, mọi hôm ghét phải chờ đợi lắm cơ mà? Sao giờ lại bắt người khác chờ đợi mình thế kia? 

"Anh quen Mai được bao lâu rồi?"

"Hả? À, quen biết thì gần được một năm rồi, chúng tôi tìm hiểu nhau được hai tháng."

"À..." 

Hoàng kéo dài chữ à của mình ra, lại quan sát khuôn mặt của lão một lần nữa.

Con dở hơi này làm gì lại quen biết được kẻ nham hiểm như lão?

"Mai tốt bụng, nhưng lại hay cộc tính, có gì nói nấy, dễ giận người khác có khi chỉ vì những lí do bé tí. Rất nhớ những gì người ta nói với mình, dù là nhỏ nhất. Tôi khuyên anh, ăn nói cẩn thận với con bé một chút, nó ghi thù rất lâu đấy. Nhưng ghi thù lại để trong bụng thôi, thi thoảng nó sẽ đem ra đay nghiến anh vài cái." 

"Thế à?"

Hoàng quan sát thấy lão Tùng đang toát mồ hôi, lão cũng sợ Mai như mình à?

"Thật. Nhưng nói ngay từ đầu rồi, Mai rất tốt bụng, yêu trẻ con nữa. Dễ mủi lòng lắm. Nó có giận có đay nghiến anh thi thoảng một vài lần tức là nó thích anh đấy. Chứ một khi nó đã ghét anh rồi, hoặc cũng có thể anh làm gì khiến nó buồn, nó chẳng bao giờ nói chuyện giữa anh nữa đâu." 

"Được. Tôi biết rồi. Cảm ơn cậu đã chỉ cho tôi trước nhé. Cậu còn hiểu người yêu tôi hơn cả tôi nữa."

"Ha ha, không có gì."

Hoàng bên ngoài vờ khách sáo, bên trong lại như mở cờ trong bụng. Qua được ải của cậu thì dễ thôi, có ngon thì qua được ải của bố nó ấy. Có khi nó dắt lão về ra mắt, bố nó cho ngay cái điếu cày vào mặt. 

Nghĩ đoạn, Hoàng rùng mình một cái.

"Hoàng, Hoàng ơi."

Mai từ đâu bỗng chạy vào hớt hải. 

"Mày chở tao ra đằng đây với."

"Chở mày đi đâu? Tao không đi xe."

Hoàng nhăn mặt khó hiểu chỉ chỉ vào Tùng. Người yêu mày đây này, đây này, không phải tao.

"Em tính đi đâu? Anh chở em đi." 

Thấy thái độ gấp gáp của Mai, Tùng cũng lên tiếng hỏi.

"Con bạn em có tí việc, em phải tới đấy ngay. Nhưng mà hình như anh sắp phải tới chỗ làm rồi..."

"Không sao, chở em đi một lát là được. Nay anh đi ô tô." 

"Vâng. Vậy thì đi thôi ạ."

Mai không hơi đâu để ý thời gian nữa, vội vàng cầm áo khoác cùng túi bước ra ngoài.

"Ồ... Vậy hai người đi trước đi nhé. Tôi ở lại đây một lát rồi về." 

Hoàng chống cằm nhìn ra phía dưới lòng đường ngắm xe cộ. Kệ chuyện của các người.

"Không được! Mày phải đi theo tao."

Mai bỗng nhiên hét lên, rồi túm lấy cánh tay Hoàng kéo ra ngoài. 

"Mẹ ơi, giật cả mình. Đi đâu? Với ai? Bạn nào?"

Hoàng bị Mai lôi vào trong xe Tùng như một bao tải, Tùng đi cạnh không nói gì, cũng không liếc dù chỉ một cái.

"Anh rẽ vào cái ngõ này giúp em." 

Mai ngồi trên xe, chỉ đường cho Tùng.

"Đến nơi rồi."

Ba người bước xuống xe. Hoàng bỗng thấy nơi này quen quen, hình như là cậu đã từng tới rồi thì phải. 

"Anh có việc thì đi trước đi, em và Hoàng lát nữa đi xe buýt rồi về sau."

"Ừm."

Tùng gật đầu, lén lút quẹt một điếu thuốc lá trước khi lên xe. 

Chỉ còn lại hai người đứng trước cửa ngõ.

"Mày kêu tao tới đây làm gì thế?"

"Đi vào trong đi." 

"Tao lười đi thăm các bạn của mày lắm. Mau đi nhanh rồi về nhé."

"Nhiều lời. Đi vào trong."

Không nói nhiều với Hoàng, cô lập tức dẫn đường cho cậu theo sau. Hoàng vừa đi vừa quan sát xung quanh, có vẻ ngõ này là ngõ trọ dành cho sinh viên. 

"Sao tao thấy chỗ này quen quá nhỉ?"

"Đây là chỗ trọ của Nhung, con gái nhà bác Lan ấy."

Nhung con nhà bác Lan? Nhung nào nhỉ? 

Hoàng cố lục lại trí nhớ của mình, phát hiện ra hình ảnh bác Lan vào một buổi sáng mùa hè đẹp trời nào đấy hứa gả con gái cho mình. Người phụ nữ hiểu nhầm cậu và Cao Tuệ Mẫn trong điện Nhị.

À, nhớ rồi.

"Nhưng sao tự nhiên vào trong đây? Con gái chúng mày vào thì được, chứ còn tao..." 

"Con bé mới chuyển tới khu này thôi, từ hôm chuyển tới bây giờ, ăn không ngon ngủ không yên, nửa đêm lại mơ thấy có một bóng người đen sì tới thắt cổ trên thanh xà gỗ ở trần nhà. Tao nghĩ tình hình không nghiêm trọng lắm cho tới sáng nay nó bị dẫn ra bể nước, tự dúi đầu vào đấy."

Tự dúi đầu vào bể nước? Ma dẫn à?

Hoàng nghe các dấu hiệu Mai kể xong, đoán chắc xung quanh đây có vong ma nào không người hương khói mới tới phiền nhiễu.

Phen này mày chết oan với ông rồi ma ạ. 

Nghĩ tới vậy, Hoàng bỗng nhiên phá lên cười ha ha.

"Ơ cái thằng này, điên à?"

Mai đi bên cạnh, đánh một cái thật mạnh vào đằng sau gáy Hoàng. 

"Đừng có cười nữa. Đến nơi rồi đây này."

Chiếc cửa gỗ nhỏ có vẻ như bị chốt chặt phía bên trong, Mai tiến tới gõ mạnh.

"Nhung ơi, Nhung. Ra mở cửa cho chị đi em. Anh Hoàng tới rồi đây này." 

Mai đã đập cửa nhiều lần nhưng không có tiếng động gì.

"Nhung ơi?"

Hoàng thấy bên trong có gì đó không ổn, vội chạy lại phía cửa sổ, cạy cánh cửa ra. Cũng may, cửa sổ không chốt như cửa chính. Mở ra bên trong thấy một người con gái đang nằm ngủ ngay chiếc giường cạnh sát cửa, mặt mũi ướt nhẹp vì mồ hôi, khuôn mặt nhăn lại như đang mơ giấc mơ gì đấy rất khó chịu. 

Hoàng loay hoay không biết làm thế nào, thò tay vào trong túi cũng không có bùa hay thứ gì hữu ích cả, vì hôm nay chỉ đơn thuần ra ngoài để uống nước, không đem theo ba lô để phòng bị.

Mai đứng cạnh cũng cuống cuồng, với tay vào bên trong cửa sổ, gọi "Nhung ơi Nhung ơi" nhưng cũng không tỉnh lại.

Cái này, ầm ĩ tới thế cũng không mở mắt, chỉ có thể là bị bóng đè, hoặc yếu bóng vía quá, vong nhảy vào giấc mơ điều khiển trêu đùa. 

"Anh chị này, làm gì trước cửa phòng nhà người ta thế? Đây là xóm trọ, không phải xóm chợ búa?"

Một bà lão tất tưởi xách cái làn từ đầu ngõ chạy vào, thấy hành động này thì bức xúc. Coi bộ đấy chính là chủ nhà.

Mai thấy người lớn, tất nhiên liền chào. 

"Con chào bác ạ."

Hoàng không nói gì, bỗng dưng đi tới bên cạnh bà lão, nâng làn lên thấy trong túi có đựng một ít gạo, vội vàng lôi ra, đem ngửi.

"Cái cậu kia, làm cái gì đấy? Gạo nếp của tôi!" 

Hoàng nhanh tay giật đứt túi bóng, nắm một nắm gạo vào trong, ném bộp một cái qua cửa sổ nhằm thẳng mặt người ngủ bên trong, niệm một loại chú trong miệng, sau đó quay lại nói với bà ta.

"Cứu người ạ."

"Cậu bị điên à?" 

Bà ta gắt lên, chạy lại chỗ cửa sổ, nơi nắm gạo mới được ném qua.

Bên trong, người kia đã tỉnh lại, khuôn mặt hớt hải nhìn ra bên ngoài cửa sổ, tất nhiên, vẫn còn mấy hạt gạo sót trên mặt.

"Chị Mai!" 

"Nhung, mau mở cửa cho chị."

Mai thấy thế mừng lắm, vội vàng chạy vào bên trong.

Cô ôm lấy người Nhung, hai tay sờ khắp nơi, miệng lẩm bẩm:

"Em bị đau chỗ nào không? Hả? Hồi nãy sao chị kêu cửa mãi mà không dậy? Hay em lại gặp nó nữa?"

Nó nào? 

Hoàng nhăn mặt lại, con ma này tác quái tới mức đi vào giấc mơ của người khác, thật không phải tầm thường.

"Anh chị kia..."

Người phụ nữ già kia nhìn hai người Hoàng bằng ánh mắt khó hiểu. Phải mất một lúc sau mới có thể giải quyết xong chuyện, bà ta cũng đành bỏ đi. Tất nhiên là sau khi đã bồi thường túi gạo nếp và mấy lời suýt xoa dịu ngọt của Mai nữa. 

"Anh chị vào phòng uống nước ạ."

Nhung như vẫn chưa hết sợ hãi giấc mơ hồi nãy, cánh tay bưng nước có chút run rẩy, giọng nói yếu ớt.

Mai ngồi xuống, cầm lấy cốc nước, nhưng Hoàng thì không. Với bản tính của mình, cậu không vội ngồi mà đi vòng quanh xem xét căn phòng. 

"Phòng này có mình em ở thôi hả?"

Hoàng hỏi Nhung, cô lắc đầu:

"Dạ không anh. Phòng này em ở ba người ạ. Còn hai đứa nữa nay nó có tiết phải đi học." 

"Ừ."

Hoàng gật đầu, ngồi xuống quan sát sắc mặt của Nhung. Nhung với Mai là họ hàng với nhau, nên Nhung mới kể cho Mai biết sự tình của mình, hỏi xem Mai có cách nào giúp mình không, nên Mai mới dẫn Hoàng tới đây.

"Em bị thế này lâu chưa?" 

"Vâng, em mới chuyển trọ tới khu này được tầm một tháng hay hơn một tháng gì đấy. Ban đầu em cũng không thấy gì bất thường cả, mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường, cho tới khi có lần em đi về khuya, gặp một đám trẻ nít đang nói chuyện cười đùa trước cửa ngõ, em mới kêu chúng đi vào nhà, nhưng chẳng đứa nào chịu đi cả, cứ nhìn em cười cười. Bỗng dưng lúc đó cả người em dựng hết gai ốc lên, em thấy không ổn lắm, nên cũng mặc kệ chúng rồi đi vào nhà luôn. Từ hôm ấy, em hay bị bóng đè, mộng du lắm."

"Đám trẻ con ấy, em có thấy quen không?"

Nhung ngờ ngợ một hồi rồi gật đầu. 

"Vâng, hình như toàn là các con của mấy anh chị công nhân trong dãy này thôi, không có gì đáng nghi ạ."

"Thế à? Vậy em bị bóng đè, mộng du kiểu gì thế?"

Nhung bỗng dưng nhìn ngó xung quanh mình như thể đang canh chừng ai một hồi, rồi nói nhỏ cho hai người bên cạnh nghe. 

"Em hay mơ thấy có bóng người đen sì, treo cổ lên thanh xà ngang này này".

Cô vừa nói vừa chỉ thanh xà ngang trên trần nhà, bên trên ngay giường ngủ. Chỉ cần nằm trên giường, nhìn thẳng lên trên, sẽ thấy có một thanh gỗ khá to được dựng trên ấy.

"Cứ tầm hai ba hôm một lần, em mơ có một bóng đen treo cổ trên đấy. Em luôn là người đứng ngoài cửa, mặc dù đã cố gắng chạy vào cứu họ nhưng không thể di chuyển được. Miệng lúc nào cũng gào thét, lại chẳng ai nghe. Cứ lặp đi lặp lại những giấc mơ này nhiều ngày, đến khi em phát hoảng không dám đi ngủ nữa. Hai mắt thao láo nhìn lên trần nhà lại bắt đầu sợ. Em bắt đầu tìm tới thuốc ngủ."

Mai không nói gì, nhíu mày lại nhìn Nhung.

"Cứ tưởng thuốc ngủ làm em yên giấc được. Nào ngờ được đúng hai hôm, giấc mơ đấy lại xuất hiện trở lại. Lần này kéo theo cả bóng đè nữa anh chị ạ. Giống như có ai đấy ngồi hẳn lên người em, cầm hai tay bóp chặt lấy bả vai em mà day lấy day để. Em đau lắm, biết là mình bị bóng đè, cố gắng mở mắt ra nhưng không mở nổi, tưởng tượng như bị tắt thở đến nơi, may mà có bạn em nằm cạnh phát hiện ra, nó nhét tỏi vào gối cho em, em mới khỏi được. Nhưng thứ làm em sợ nhất là hôm sau khi đi tắm, ở hai bả vai em đúng thật xuất hiện hai vết bàn tay to lớn, thâm sì hằn vào. Em sợ quá. Từ hôm đó tới giờ hôm nào cũng bị bóng đè, cũng mơ ác mộng." 

Nhung vừa nói vừa thút thít. Hoàng trấn an cô.

"Đến sáng hôm nay thì không hiểu tại sao, em còn không biết chuyện gì đang xảy ra, một mình em lúc trời chưa mờ sáng tự ra bể nước dúi đầu vào đấy. Em thấy khó thở, muốn vùng vẫy mà không được. Tới khi có người lôi em ra ngoài, em vẫn còn không nói được lí do. Có phải là... Em bị ma dẫn đi hay không hở anh chị?"

"Anh nói này, bây giờ em bỏ vài nhánh tỏi vào cái túi thơm, đặt hẳn lên đầu giường ấy, trước khi đi ngủ thì ăn mặc kín đáo gọn gàng, ngồi ngay ngắn tụng chú đại bi rồi hãy đi ngủ. Xem coi có giúp ích cho em hơn được tí nào hay không." 

"Vâng."

Nhung gật gật. Hoàng nhìn thấy ấn đường Nhung bị một vệt thâm mờ nhạt. Đây là dấu hiệu của người tiếp xúc với âm khí.

"Thôi, tạm thời em cứ làm theo lời anh nói nhé. Bây giờ anh có việc, phải về trước. Có gì anh lấy số em gọi sau." 

"Dạ."

Nhung tiễn hai người Hoàng và Mai ra tới tận đầu ngõ rồi mới quay về phòng mình.

"Này, có thế thôi à?" 

"Ừm. Thế thôi."

Mai quay qua nhìn Hoàng thắc mắc.

"Tại sao tao lại thấy chỗ này quen thuộc vậy Mai?" 

"Hả? Chỗ nào?"

Mai nhìn xung quanh, chẳng thấy gì là thân thuộc cả.

"Hoàng, Hoàng. Có phải Hoàng với Mai đấy hay không?" 

Cả hai người nhất thời bị tiếng gọi bên ngoài làm cho ngoái đầu lại. Từ ngôi nhà lớn đối diện cửa ngõ, một nam thanh niên cao cao gầy gầy, đầu đội mũ lưỡi trai, mặc một bộ đồ thể thao màu đen lên khá tôn dáng. Điều khiến hai người ấn tượng nhất là chiều cao cực khủng của cậu ta. Chí ít cũng tầm 1m85 gì đấy.

"Trai đẹp nào đây?"

Mai nheo mắt lại nhìn nam thanh niên kia, quay qua hỏi Hoàng. 

Tất nhiên, cậu cũng nhún vai không biết.

"Hoàng với Mai đấy có phải không?"

Cậu ta từ từ tiến lại chỗ hai người đang đứng, nâng vành mũ lên nhìn lại thật kĩ, giọng nói như nửa vui mừng nửa nghi ngờ. 

"Ph... Phải. Nhưng mà ai đấy?"

Hoàng nhìn cậu ta bằng ánh mắt dò xét, khuôn mặt này...

Quen thật. 

"Đúng thật rồi."

Nói xong, liền gỡ chiếc mũ trên đầu mình ra, cười hí hửng.

"Không nhớ tôi là ai à?" 

Khuôn mặt có chút hồi hộp đợi chờ làm cho Mai cảm thấy có lỗi hơn, hình như là người quen thật? Nhìn qua thì cũng quen thật, cơ mà...

"Ai đấy nhỉ?"

"Hả?" 

Khuôn mặt kia từ háo hức hí hửng bỗng xịu xuống.

"Tôi là Vương mà."

"Ôi tôi xin lỗi, không cố ý quên cậu đâu." 

Mai cười méo xệch, khua khua tay chẳng biết nên làm thế nào, huých vào người Hoàng một cái. Cô không còn nhớ ai tên là Vương nữa.

"Cậu là Vương à?"

Hoàng hồ nghi. Thấy thái độ của Hoàng, Mai bất ngờ. Hoàng nhìn ra cậu ta là ai rồi à? 

"Đúng, Vương mà. Con nhà Oanh Thắng ở gần nhà Hoàng ngày trước ấy."

"Àaaaa... Ha ha ha. Nhớ rồi nhớ rồi."

Mai bỗng nhiên gõ bộp một cái vào đầu của mình. Vương nhà cô Oanh. Hồi bé cậu ta ở gần nhà Hoàng và bà của Mai, ba đứa cứ trưa hè, trốn không ngủ trưa, lén lút ra ngoài mương, khi thì đào đất, khi thì chơi đồ hàng, rất vui. 

Những kí ức xưa xưa bỗng nhiên chầm chậm chạy qua đầu Mai, ấn tượng của cô đối với Vương là một cậu bé béo ú, núc ních tròn tròn rất đáng yêu, trắng như cục bột vậy, hai má phúng phính nhìn muốn nựng mãi thôi.

Và cậu ta khá ngơ nữa.

"Mai nhớ ra tôi chưa? Vương ấy, Vương này." 

Mai đặt tay lên người Vương quả quyết:

"Tôi nói tôi nhớ rồi chính là tôi đã nhớ rồi. Vương đầu đất, khi nào chúng ta về quê đi đào mương nữa đi."

"Ha ha, được được. Hồi bé hai người hay cùng tôi ra chơi đủ trò luôn mà. Mai nhớ ra tôi thật rồi. Thế còn Hoàng?" 

Hoàng bị một loại ánh mắt ngơ ngác nhìn mình, nhất thời có tí ngượng ngượng.

"Ừm. Vương đầu đất."

"Chính xác." 

Cậu ta cười lên, Mai cùng Hoàng nhìn theo, vừa buồn cười lại không dám cười to.

Vẫn ngơ như hồi nào nhỉ?

"Thế hai cậu đi đâu đấy? Có quen ai trọ trong ngõ này à?"

"Ừm. Có bạn trọ trong này."

"Vậy hả? Ai thế? Ai thế?" 

Cái đầu cao ngang hươu cao cổ của Vương ngó vào trong ngõ.

"Bạn cũ, bạn cũ, là em họ của Mai. Cậu đừng tò mò."

"Không, sao không tò mò được. Nói cho tôi biết là ai đi. Có khi có việc gì tôi lại giúp cho." 

Vương tròn mắt nhìn hai người kia.

"Sao thế? Cậu cũng ở gần đây à?"

Mai nhíu mày, ngẩng cổ lên hỏi. Ha ha, chiều cao cô có hạn. 

"Mai, cậu không nhớ à?"

Vương chỉ chỉ vào căn nhà to đầu ngõ.

"Cái này là nhà tôi mà. Hồi trước khi chuyển nhà, bố mẹ tôi tới đón các cậu lên chơi với tôi một hôm còn gì." 

"Thế à?"

Mai lấy tay xoa xoa gáy cổ. Sao cô chẳng nhớ gì hết nhỉ?

"Thảo nào chỗ này trông quen thế." 

Hoàng buột miệng. Trí nhớ cậu cũng không được tốt lắm chăng?

May ra có Vương đầu đất hơi ngơ nhưng lại giỏi khoản này.

"Đấy, nào nào, bạn của hai người là ai thế? Cho tôi biết với." 

"Thôi thôi, biết làm gì."

Mai gạt tay. Cái tên đầu đất này.

"Nhà tôi là chủ trọ ở đây, có gì tôi bảo bố mẹ tôi chiếu cố cho." 

Vương gãi đầu.

"Nhà cậu là chủ trọ à?"

"Đúng rồi. Ông bà tôi cho tu sửa lại khu này làm chỗ trọ mà." 

"Sao tôi nhớ ông bà bố mẹ cậu đều làm bác sĩ hết cơ mà nhỉ?"

Hoàng day day trán. Thật sự chả nhớ mấy.

"Nó là Nhung, trọ ở phòng thứ ba dãy hai nhé. Giúp đỡ nó hộ tôi." 

Mai cảm thấy quá lằng nhằng, làm gì mà chả được. Em cô có chỗ nhờ cậy là được rồi.

"Bây giờ hai người vào nhà tôi chơi nhé? Tới giờ thì bố mẹ tôi về ăn cơm. Bố mẹ mà nhìn thấy hai người, chắc là vui lắm."

"Không, không cần đâu." 

Hoàng khua tay trước từ chối. Cậu còn phải về sớm ăn trưa nghỉ ngơi chiều đi làm lễ động thổ với thầy Long nhà cậu nữa.

"Hai đứa tôi phải về sớm rồi. Cậu thông cảm."

Mai thấy vậy cũng ái ngại. Nếu cô nhớ không nhầm, tính Vương rất dai, nếu đã muốn làm gì, nhất định phải kì kèo cho bằng được. Bằng cách này hay cách khác, không thực hiện được bây giờ thì sau này nhất định phải thực hiện. 

Mai day trán. Vương đầu đất ngốc nghếch chẳng có chút gì là thay đổi so với trí nhớ nhỏ bé này của cô cả.

"Vậy khi nào hai người quay lại?"

Vương đưa điện thoại ra cho Mai lưu số. Cô bất lực nhìn Hoàng cầu cứu, Hoàng lắc đầu bó tay. 

"Mai. Mai hai đứa quay lại. Cậu yên tâm."

"Vậy thì tốt. Hai người đi thong thả nhé."

"Thật kinh khủng, không ngờ cậu ta vẫn còn nhớ hai chúng ta."

Mai cùng Hoàng bước lên xe buýt, vừa yên vị cô đã lầm bầm.

Hoàng không nói gì, nhường ghế cho Mai ngồi gần cửa sổ, bản thân lại ngồi kế bên cạnh, không biết đang suy tính điều gì. 

Mai thấy đối phương không đáp lại, vẫn cố chấp hỏi thêm. Đây vốn là bản tính của cô thực sự rất muốn sửa. Mỗi khi dỗi ai bất cứ điều gì, cô đều muốn cắt đứt liên lạc với người ta, không muốn nói chuyện với họ nữa, nhưng tuyệt nhiên là người cô thích hoặc yêu quý, cô đều mặt dày bắt chuyện.

Tuy đây là cô không dỗi Hoàng, nhưng cô bực cái cách cậu lờ cô đi không để tâm tới cô.

"Mà này, hồi nãy mày bảo mai sẽ quay lại, là thật à?" 

"Là thật."

Hoàng gật đầu, ánh mắt lại hướng ra cửa sổ xe.

"Mọi chuyện vẫn chưa giải quyết xong hay sao?" 

"Chưa."

Hoàng lắc đầu, trong lòng như có cả trăm vấn đề cần được giải đáp.

Tất nhiên mọi chuyện không hề kết thúc đơn giản như vậy. 

Bình thường bóng đè là trạng thái của cơ thể mỗi khi con người hoạt động mệt mỏi, thế nhưng trường hợp của Nhung lần này có cả những vết thâm ở trên bả vai nữa.

Vong ma kia có phải là muốn bắt Nhung làm trò gì cho nó hay không?

Có lẽ thực sự không đơn giản như những vụ việc nhỏ lẻ bình thường cậu đã giải quyết. 

Hoàng nhìn Mai xuống bến xe đi bộ về nhà, mới yên tâm lên chuyến đi ngược về nhà thầy Long.

Khi cậu về thì trời cũng vừa trưa nắng gắt. Oi bức khó chịu khiến con người ta muốn phát hoả lên vậy. Ông Long ra mở cửa chính cho cậu, bị nắng hắt lên mặt đến đỏ bừng cả lên.

"Mày đi đâu mà giờ này mới về? Có mau vào để mà đóng cửa không hả? Ngẩn ngơ ngẩn ngơ, tao lại đánh cho phát vào đầu này." 

"Vâng. Con chào thầy ạ."

Hoàng bỏ ngoài tai thái độ cáu kỉnh cùng lời nói của thầy mình, lừ đừ lừ đừ tiến vào bên trong nhà.

Cái Ngọc có vẻ như là chờ Hoàng từ rất lâu rồi, thấy cậu về thì mừng cuống lên. 

"Anh Hoàng đấy à? Anh về rồi hả?"

"Con chào mợ ạ. Ừ, anh mới về đây Ngọc."

Cậu thấy bóng bà Liên đang dọn cơm dưới bếp liền chào một tiếng. Thấy vậy, bà cũng nhìn ra phía cậu, cười hiền từ. 

"Hoàng đã về đấy hả con? Mau xuống rửa tay chân mặt mũi cho mát người đi, rồi xuống dưới bếp ăn cơm."

"Vâng, con biết rồi ạ."

Sau khi sửa soạn xong xuôi, cậu đi xuống dưới bếp, như thường lệ, vẫn là cả nhà chờ cơm cậu. 

"Úi giời, về khéo giờ cơm thế không biết."

Lão Long bĩu môi nhìn bóng dáng cậu.

"Cái ông này, trật tự ngồi ngay ngắn vào mà ăn cơm. Không thấy trời nắng nóng thế mà còn nói nhiều hả?"

Bà Liên xới cơm cho từng người một, đến lượt lão Long, bà cố tình đặt cái bát thật mạnh, nghe bốp một tiếng, gằn giọng.

Tất nhiên, lão thấy thái độ thế thì vội ngồi lại ngay. 

"Mợ, tính thầy chúng ta hay thế, có sửa được đâu."

Hoàng cầm bát cơm, cười gian xảo về phía thầy mình, ông Long cảm thấy có gì đó không ổn, quắc mắt lườm Hoàng.

"Ừ, đúng thôi. Xưa tôi có mắt như mù mới lấy phải ông. Ngày đấy tôi mà..." 

"Ấy đừng đừng đừng, tôi sửa ngay, sửa ngay mà. Chỉ vì nói nhiều với hay than vãn mà bà định bỏ tôi à?"

"Ừ."

Bà Liên nhìn chồng mình bằng ánh mắt khinh bạc, lão Long tự nhiên cảm thấy bị tổn thương ghê gớm, nhăn nhó quay đi chỗ khác thì bắt gặp Hoàng đang nhịn cười lão. 

"Tất cả là tại mày."

Lão khua khua tay, khẩu hình ra ý đó. Hoàng ôm bụng cười. Thầy ơi là thầy.

Ăn cơm xong cũng là lúc tới giờ đi ngủ trưa. Hoàng tính vào làm một giấc cho tới khi lão Long tới kêu dậy làm lễ động thổ nhưng lại thôi. Lí trí mách bảo cậu mò mẫm sang phòng học việc, cũng là phòng hút thuốc của lão Long đầu hói, nơi mà cậu ghét nhất. 

"Thầy ơi, rảnh không thầy? Ra nói chuyện với con một tí."

Bình thường mỗi khi ăn cơm xong lão sẽ vào đây hút thuốc, sau đấy mới đi ra ngoài vườn ngồi thưởng trà với mợ, vì mợ Liên ghét khói thuốc cực kì. Hai vợ chồng nhà này bình thường khập khiễng là thế, nhưng nhìn vào ai cũng nhận ra họ rất yêu thương nhau. Xét về quá khứ của thầy Long, chẳng ai có thể bình luận một câu nào được. Mợ Liên vì lão mà trèo đèo lội suối tới mất ăn mất ngủ, chẳng màng khó khăn xa xôi gian khổ, lão có thập tử nhất sinh cũng vẫn hướng về nhau, còn thời giờ, có việc bắt xe buýt đi gặp nhau thôi cũng chê lên chê xuống, õng ẹo ứ ừ anh tới đón em đi, thật chỉ muốn cười khinh vào những đứa như thế.

"Làm sao? Có chuyện gì à?" 

Ông Long đang cầm điếu cày trầm ngâm, nghe tiếng mở cửa thì quay ra ngoài, trong lòng vô cùng thắc mắc.

Quái lạ, sao nó vào đây nhỉ? Mọi hôm có đánh chết cũng không muốn vào cơ mà?

"Vâng." 

Hoàng ngoan ngãn gật đầu, đoạn lấy ghế ngồi cạnh sát lão, vẻ mặt giống như một học sinh ngoan ngoãn thực thụ. Lão Long nhìn đồ đệ mình, đầy cảnh giác.

"Muốn gì thì mau nói đi."

"Con hỏi này..."

"Ừ? Khoan đã. Mày mà hỏi linh tinh tao cho một cái điếu vào mặt."

"Con biết rồi." 

Hoàng nhăn nhó nhìn thầy mình. Cứ hở tí là đòi đánh, thầy có còn là thầy của cậu không? Độc ác thực sự.

"Có gì mau hỏi nhanh đi."

"Thế này nhé thầy. Nếu như vong ma bình thường chỉ có thể gây ra bóng đè cho người, vậy có chuyện vong ma này gây ra được những vết thương trên người hoặc những thứ gì đại loại thế hay không?" 

"Hử? Sao tự nhiên mày lại đi hỏi thầy cái này?"

"Con... Con muốn biết thôi. Thì thầy cứ trả lời trước đi."

"Tất nhiên là có rồi. Vong ma nào mà ở lâu, hoặc ở gần những nơi có âm khí dày đặc sẽ phát triển oán tính và có khả năng gây sát thương người khác." 

"Vâng."

"Sao lại hỏi mấy vấn đề này? Ở đâu? Chỗ nào có?"

"Dạ không. Là tại vì... Tại vì hồi tối qua con xem phim kinh dị, nên thấy thế mới hỏi thầy..." 

"Đã nói rồi. Xem ba cái thứ tào lao đó làm gì? Xem thật ngoài đây có phải là vừa có kinh nghiệm vừa mãn nhãn hay không? Không có gì để hỏi nữa về phòng nghỉ ngơi đi. Chiều nay đi làm lễ động thổ làm nhà cho người ta. Không đến lúc thầy mày kêu lại la làng lên."

"Con biết mà biết mà."

Hoàng cười trừ, chào thầy Long rồi đóng cửa đi ra ngoài. Sợ ở lâu với lão thêm lúc nữa, kiểu gì cũng phun ra hết mọi chuyện cho coi. 

Trong phòng, lão Long nhìn ra cánh cửa vừa đóng, hút một điếu thuốc lào, thở dài lắc đầu.

"Cũng phải tới lúc cho nó tự do đi làm mấy chuyện chứ. Giấu thầy được thì cứ giấu. Miễn sao an toàn và có kinh nghiệm là được."

Cũng không hiểu tại sao, Hoàng tiếp thu mọi thứ ông dạy cho rất nhanh. Từ những cái nhỏ nhất cho tới cái lớn nhất, kể cả những chuyện ông không kịp dạy cho nữa, đều được cậu tiến hành bừa theo đầu óc của mình, nhưng đa số đều có công dụng. 

Như kiểu bản năng của Hoàng vốn là một pháp sư từ lâu rồi vậy.

Còn cả... Cao Tuệ Mẫn nữa. Nữ câu quỷ từng cứu ông một mạng thời còn trẻ, theo lời sư phụ ông, tức là thầy Liên thì cả cuộc đời ông chỉ gặp có đúng hai lần. Vậy hà cớ gì từ khi Hoàng xuất hiện, nữ câu quỷ mang tội của âm gian kia lại hay giáp mặt với nhau?

Là do lão Long có phúc hay là do trời quyết tâm ban cho ông một đồ đệ thật giỏi để ông tự hổ thẹn với chính mình? 

Ông Long cũng ngồi một lát suy nghĩ, sau đấy mới đi ra ngoài ghế đá vườn với bà Liên.