Thể loại: Ngôn tình, dân quốc, tình duyên thời đại, hào môn thế gia, hắc bang, tương ái tương sát, yêu hận đan xen, cường cường, HE.

Văn án:

Quý Minh Chi sinh ra trong một gia đình danh giá, là con gái thứ hai của dòng họ Quý, một trong tám đại gia tộc giàu có bậc nhất Mai Thành. Trong sáu chị em gái, chỉ mình cô không phải do chính thất sinh ra.

Được nuôi dưỡng đến năm mười sáu, mười bảy tuổi. Đến tuổi cập kê, Quý Minh Chi vì chuyện hôn sự mà xảy ra mâu thuẫn với gia đình. Cô muốn tự mình tìm kiếm hạnh phúc, nhưng đáng tiếc người cô chọn - Từ Trọng Cửu lại không phải người tốt.

Quý Minh Chi là người rất tính toán chi li, cái gì thiệt thòi cho cô, cô nhất định phải đòi lại cho bằng được.

Vai chính: Quý Minh Chi, Từ Trọng Cửu.
Vai phụ: Thẩm Phượng Thư.

Chú ý:
- Truyện có tính chất nam chính lợi dụng nữ chính.
- Không biết nam chính có sạch không vì truyện không nhắc tới, nhưng từ khi quen nữ chính thì sạch.
- Nam nữ chính không phải người tốt, đều có gi..e.t người.
- Đây là bối cảnh Thượng Hải những năm 30, nên trong truyện có yếu tố các băng đảng thanh toán lần nhau.
- Truyện không nhẹ nhàng hay ngọt sủng.
- Cẩn thận nhảy hố.

Mùa xuân tháng tư.

Hôn sự của Quý Minh Chi, cô Hai nhà họ Quý ở Mai Thành đã được định đoạt. Bà Quý đích thân làm chủ gả cô cho Thẩm Phượng Thư, cháu trai nhà mẹ đẻ của bà ta.

Quý Minh Chi năm nay mười sáu tuổi, đang theo học tại một trường nữ sinh kết hợp chương trình giáo dục của cả Trung Quốc và phương Tây. Cô có dáng người cao ráo, gương mặt trái xoan thanh tú nhưng lại kiệm lời, nói năng nhỏ nhẹ, thường chỉ nói vài câu rồi lại liếc nhìn sắc mặt người đối diện.

Khác với nhà họ Quý vốn ít người, nhà họ Thẩm ở Tùng Giang là một dòng họ lớn. Nhưng cha mẹ Thẩm Phượng Thư mất sớm, hiện tại anh ta đang giữ chức huyện trưởng ở Mai Thành. Sau này cho dù có điều nhiệm đi nơi khác, anh ta cũng có thể mang theo gia quyến.

Vì vậy, bà cụ Quý cảm thấy mình đã làm một việc tốt, gả Minh Chi qua đó, cháu gái sẽ được làm chủ mẫu, không phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, cũng chẳng có các chú thím bên chồng gây chuyện. Tuy Thẩm Phượng Thư tính tình có phần cổ quái lạnh nhạt, nhưng anh ta từng du học nước ngoài, gia đình giàu có, tướng mạo tuấn tú, đủ tiêu chuẩn là một người chồng tốt.

Xét cho cùng với xuất thân của Quý Minh Chi, muốn tìm một mối hôn sự tốt ở Mai Thành không phải là chuyện dễ dàng. Ai ai cũng biết cô không phải là con ruột của bà Quý. Mẹ ruột của Minh Chi chỉ là con gái của một gia đình tá điền ở nông thôn, thậm chí còn không được bước chân vào cửa nhà họ Quý. Nhờ bà cụ Quý thương tình đứa bé là máu mủ nhà họ Quý nên mới cho ghi tên vào danh nghĩa của bà Quý.

Thế nhưng bà cụ Quý không ngờ rằng, Quý Minh Chi sau mấy năm học hành ở trường, tâm tư cũng đã thay đổi ít nhiều.

Với gia giáo của nhà họ Quý, cô tất nhiên không dám có ý nghĩ bỏ trốn theo người khác, nhưng ngày thường Thẩm Phượng Thư đối xử với cô cũng không thể nói là tốt. Đối với cuộc hôn nhân này, Quý Minh Chi thực sự không vui, ngay cả khi Thẩm Phượng Thư đến nhà làm khách, cô cũng không buồn tiếp đón.

Thẩm Phượng Thư đến Mai Thành đã hơn hai tháng, nhưng chỉ đến nhà họ Quý hai ba lần. Lần này, anh ta mang theo thư ký Từ Trọng Cửu.Thẩm Phượng Thư có ngoại hình khá giống bà Quý, lông mày thanh tú, đôi mắt dài, cằm nhọn, nhưng thần sắc lại uể oải, sắc mặt tái nhợt. Anh ta chỉ trả lời qua loa những câu hỏi của trưởng bối.

Từ Trọng Cửu là một thanh niên ngoài hai mươi, mày rậm mắt to, sống mũi cao thẳng miệng rộng, ngồi bên cạnh mỉm cười lắng nghe bọn họ trò chuyện.

Sau khi nhậm chức, Thẩm Phượng Thư từ chối mọi cuộc phỏng vấn của phóng viên, đắc tội với giới báo chí. Hiện tại, các tờ báo lớn nhỏ ở Mai Thành khi nhắc đến anh ta đều không gọi bằng chức danh, mà trực tiếp gọi là "Thẩm Phượng Thư người Tùng Giang". Anh ta giải tán toàn bộ nhân viên cũ của huyện phủ, thay bằng người của mình.  Hơn nữa, anh ta còn cho phá bỏ miếu Thành Hoàng. Từng chuyện từng chuyện một, khiến dư luận xôn xao bàn tán.

Bà Quý tiếp đãi Thẩm Phượng Thư rất khách khí. Bà ta với vai trò là cô ruột, những điều nên nói vẫn phải nói, bà ta khuyên cháu trai không nên làm việc gì cũng quá mức tuyệt tình: "Dù bọn họ có không tốt, thì trời ở Mai Thành cũng không sập, cháu tội gì phải ra mặt làm kẻ xấu? Bây giờ bên ngoài đồn đại cháu nghiện thuốc phiện, còn la hét đòi tỉnh thành phái người đến điều tra, ngay cả dượng cháu cũng không áp chế nổi dư luận."

Tám đại gia tộc ở Mai Thành, trăm năm qua nhà họ Quý vẫn luôn xếp chót, mãi đến đời Quý Tổ Manh mới dần dần vươn lên. Quý Tổ Manh thi đỗ tú tài vào năm Quang Tự, sau đó theo học tại trường sư phạm Lưỡng Giang. Tuy là người đọc sách, nhưng ông ta lại có đầu óc kinh doanh, phát triển cơ nghiệp xay xát lúa gạo của tổ tiên ngày càng thịnh vượng, còn hợp tác với người ta mở công ty tàu thủy, sở hữu hai chiếc tàu thủy trên sông.

Ngoài ra, ông ta còn là người Mai Thành đầu tiên giữ chức vụ dân chính, mãi đến khi có lệnh cấm người quê hương làm quan tại quê nhà, ông ta mới chuyển sang nhậm chức ở huyện lân cận. Thời Viên Thế Khải xưng đế, Quý Tổ Manh từ quan về nhà, rảnh rỗi mở mấy trường tiểu học, được người đời ca tụng không ngớt.

Bà Quý hết lòng khuyên bảo, Thẩm Phượng Thư nghe xong liền đứng dậy khom người nói: "Xin cô thứ lỗi, cho phép cháu ra ngoài hút điếu thuốc."  

Bà cụ Quý cười nói: "Hút thuốc là giả, không kiên nhẫn nghe chúng ta lải nhải là thật." 

Bà cụ bèn bảo Minh Chi và Quý Hữu Chi, cô Ba nhà họ Quý cùng ra vườn đi dạo: "Khó có dịp đến, phải ăn cơm trưa xong mới được về."

Ra khỏi nhà chính, Thẩm Phượng Thư liền lấy thuốc lá ra hút. Anh ta không thèm hỏi ý kiến hai chị em, cũng không gọi Từ Trọng Cửu, cứ thế đứng dưới gốc cây im lặng hút thuốc. Hữu Chi chán ghét thái độ không tôn trọng người khác của anh ta, bèn rủ Từ Trọng Cửu đi xem mẫu đơn, bỏ mặc khách rồi đi thẳng. Đám người hầu mang theo giỏ hoa đi theo, chỉ còn lại Minh Chi, đi cũng không được, mà ở lại cũng không xong.

Thẩm Phượng Thư hút xong điếu thuốc, gật đầu với Minh Chi, hai người mới cùng nhau đi dạo trong vườn. Đi ngang qua Tàng Thư Lâu, Minh Chi nhớ đến những cuốn sách Thẩm Phượng Thư đã gửi tặng trước đây, bèn lên tiếng cảm ơn. Thẩm Phượng Thư hỏi han vài câu rồi lại trở nên lạnh nhạt.

Minh Chi biết anh ta chê mình không đọc sách, hai người im lặng nhìn nhau. May mà đã đến gần lầu ngắm hoa, có thể nghe thấy tiếng Hữu Chi nói chuyện trên lầu.

Thấy hai người đến, người hầu vội vàng pha thêm hai tách trà. Quý Hữu Chi thấy Thẩm Phượng Thư liền vui vẻ nói: "Anh họ, bạn anh thật thú vị."

Từ Trọng Cửu cười đáp: "Cô Ba tính tình phóng khoáng, rất có khí phách."

Thẩm Phượng Thư khẽ nhướng mày: "Kết giao bạn bè thì tốt."

Bọn họ vừa uống trà vừa ngắm hoa, đến giờ cơm trưa, bà Quý xuống gọi họ ăn cơm, rồi lại vào hỏi ý bà cụ: "Vị Từ tiên sinh này hiện đang làm việc cho Phượng Thư, rất trọng dụng cậu ta. Cậu ta từng học ở trường pháp chính chuyên nghiệp Chiết Giang, nhà làm nghề ngân hàng. Con cũng gặp cậu ta vài lần ở cửa hàng, vẫn cảm thấy có chút không yên tâm với người từ nơi khác đến."

Cửa hàng là do Quý Tổ Manh mở, bà cụ Quý uống xong tách trà mới chậm rãi nói: "Là chính cậu ta nói với Phượng Thư về việc ở rể sao?"

Nhà họ Quý cũng có chuyện không như ý. Quý Tổ Manh lần lượt sinh được sáu cô con gái. Bà Quý vì sinh nở nhiều mà sức khỏe bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Thấy mình đã bước vào tuổi trung niên, hai người từ bỏ ý định sinh thêm con trai, bắt đầu bàn đến chuyện chiêu một chàng rể hiền cho con gái trưởng để gánh vác gia tộc.

Bà cụ Quý chăm chú quan sát các con cháu thiếu gia trong những gia đình môn đăng hộ đối. Nhưng người thì quá cao, kẻ lại quá thấp, nhất thời chưa tìm được ai thích hợp. May mà Quý Sơ Chi mới 17 tuổi, vẫn còn hai ba năm để lựa chọn.

Bà Quý gật đầu: "Nhân phẩm của cậu ta cũng tương đương với đứa thứ ba nhà mình." Ban đầu bà ta định từ chối, nhưng khi gặp Từ Trọng Cửu, lại cảm thấy bỏ lỡ thì đáng tiếc, nên mới gọi Hữu Chi ra tiếp khách.

Bà cụ Quý suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ xem xét thêm đã. Phượng Thư cũng nên sớm ổn định gia đình, một mình sống ở bên ngoài luôn thiếu thốn hơi ấm gia đình. Năm nay trông nó gầy đi nhiều."

Vợ cả của Thẩm Phượng Thư đã qua đời vì bệnh tật lúc anh ta còn du học. Các bậc trưởng bối cho rằng anh ta còn trẻ, cần có người ở bên cạnh chăm sóc.

Bà Quý nói: "Nó bảo đợi Minh Chi tốt nghiệp rồi mới tính chuyện cưới xin."

Các cháu gái đều đã đến tuổi cập kê, bà cụ lo lắng xong chuyện này đến chuyện khác, thở phào nhẹ nhõm: "Đến lúc đó của hồi môn ta sẽ lo liệu."

Bà Quý cười nói: "Mẹ nói gì vậy, con bé cũng là con gái của con, lại là gả cho cháu trai của con."

****

Buổi tối, bà cụ Quý gọi Minh Chi đến trò chuyện, bảo cô đi hỏi ý Hữu Chi. Nếu Hữu Chi ưng thuận Từ Trọng Cửu, bà cụ sẽ đích thân tìm hiểu gia thế của cậu ta. Minh Chi liền vâng dạ.

Bà Quý lại nhắc đến chuyện của cô và Thẩm Phượng Thư. Thẩm gia dự định sang năm sẽ làm lễ đính hôn. "Con gái không biết chữ thì không tốt, nhưng đọc sách nhiều quá cũng không tốt, chi bằng sớm lấy chồng, an cư lạc nghiệp. Nếu rảnh rỗi, con nên học thêu thùa may vá và nấu nướng."

Minh Chi đỏ mặt, lúng túng hồi lâu mới nói: "Con xin nghe theo mẹ."

Minh Chi quay về phòng thì không thấy Hữu Chi đâu. Mấy cô hầu nói cô Ba cùng cô Cả được bà cụ gọi đi rồi. Minh Chi ủ rũ, định thêu thùa cho khuây khỏa nhưng không sao tập trung được. Nghĩ đến cảnh sau này phải quán xuyến gia đình cho anh họ, làm bạn cả đời với anh ta, cô chán nản lười nói chuyện.

Sáng hôm sau, Minh Chi thức dậy cảm thấy mệt mỏi, nhưng chị cả Sơ Chi đã hẹn các em cùng đi uống trà. Minh Chi không muốn làm mọi người mất hứng nên cố gắng đi theo. Quán trà nằm trên sườn núi, đường đi gập ghềnh, cô dồn hết sức lực mới nhịn xuống không nôn trong xe.

Sơ Chi vừa ngạc nhiên vừa trách móc: "Minh Chi, em phải ra ngoài đi lại nhiều hơn chứ, mệt như vậy, làm sao xứng là học sinh trường Trung-Tây? Để người khác biết được thì cười chết. Nào có phải thanh niên trẻ tuổi, thực sự còn kém cả phụ nữ thời xưa."

Minh Chi gượng cười: "Em bị say xe, đi một lát sẽ khỏe."

Khán Hải Lâu là quán trà nổi tiếng ở địa phương. Bạn bè thân thiết của Sơ Chi là chị em nhà họ Tưởng và nhà họ Dương đều đã đến. Cùng với các cô hầu đi theo hầu hạ, cả trên lầu dưới lầu ồn ào náo nhiệt.

Minh Chi đi ra khu rừng trúc phía sau, nôn thốc nôn tháo mới dễ chịu hơn một chút. Sau đó, cô đi dạo dọc theo con đường nhỏ để giải tỏa cơn mệt mỏi.

Đi đến cuối rừng trúc, Minh Chi bất ngờ thấy Từ Trọng Cửu bước xuống xe. Hôm qua anh mặc âu phục, hôm nay lại mặc áo dài, tôn lên vóc dáng cao ráo, lông mày như kiếm, đôi mắt sáng ngời.

Từ Trọng Cửu đến đây để bàn công việc với bạn bè, không ngờ lại gặp Minh Chi. Anh liền tiến đến chào hỏi: "Cô Hai."

Từ Trọng Cửu là con sinh ra ngoài giá thú, lớn lên ở bên ngoài, lúc trở về nhà họ Từ đã là thiếu niên, nên rất tinh ý, biết quan sát sắc mặt người khác. Anh dường như không thấy vẻ xấu hổ thoáng qua trên mặt Minh Chi: "Cô cũng đến đây uống trà sao?"

Giữa khung cảnh xuân sắc rực rỡ, một chàng trai tuấn tú, phong độ như vậy tiến về phía mình. Minh Chi hận không thể giấu đi vẻ mệt mỏi, nhưng cũng không tiện bỏ đi, chỉ đành gượng cười nói: "Từ tiên sinh cũng đến uống trà ạ?"

Vừa dứt lời, cô liền hối hận, đến Khán Hải Lâu chẳng phải là để uống trà thì là gì chứ, thật là vô nghĩa. Nếu là Sơ Chi hoặc Hữu Chi, chắc chắn sẽ ứng đối khéo léo hơn.

May mà Từ Trọng Cửu vẫn cười tươi, bình thản đáp: "Vâng, tôi có hẹn với bạn bè để bàn việc." Rồi anh nhìn lên lầu: "Hôm nay là ngày gì mà ai cũng đến đây vậy?"

Minh Chi theo hướng nhìn của anh, thấy trên hành lang người ngồi túm tụm thành từng nhóm. Các cô gái nhà họ Quý, họ Tưởng, họ Dương đã đông, lại còn dẫn theo họ hàng bạn bè, khiến nơi này náo nhiệt như một nồi cháo.

Minh Chi từ xa quan sát các cô gái, rõ ràng đều là những người chị em cùng nhau lớn lên, không hiểu sao lại sinh ra cảm giác xa lạ, tựa như mỗi người đang sống ở những thế giới khác biệt. Người khác cười nói vui vẻ, còn cô một mình quay mặt vào góc, không hiểu sao lưng bỗng lạnh toát, mồ hôi lạnh túa ra, cảnh vật trước mắt chao đảo không ngừng.

Khuôn mặt Từ Trọng Cửu lúc gần lúc xa, "Cô Hai, cô Hai! Tôi đi gọi người."

"Đừng..." Minh Chi không nói nên lời, bất chấp nam nữ khác biệt mà túm chặt lấy tay áo Từ Trọng Cửu, một tay kia chỉ vào rừng trúc. May mắn Từ Trọng Cửu phản ứng rất nhanh, liền đỡ lấy Minh Chi kéo vào rừng trúc, để cô dựa vào người mình, lại lấy khăn tay lau đi những giọt mồ hôi không ngừng tuôn ra trên trán cô.

Trước mắt Minh Chi tối sầm, ngực đau dữ dội. Cô chẳng còn quan tâm đến dáng vẻ, há miệng thở dốc, trong cổ họng phát ra những tiếng khò khè.

Từ Trọng Cửu vừa lo lắng vừa mừng thầm vì có cơ hội tốt này. Một lát sau hơi thở Minh Chi dần dần chậm lại, cô cũng có thể tự đứng thẳng người.

Ra nông nỗi này trước mặt Từ Trọng Cửu, Minh Chi cũng không biết làm sao mà nói "đừng" với anh. Một ngày cứ thế mơ màng trôi qua, lúc sắp ngủ cô lại nghĩ đến vẻ mặt quan tâm của anh, không khỏi thở dài.

Biết làm sao bây giờ?

Tâm tư nhỏ bé của Quý Minh Chi bị Từ Trọng Cửu nhìn thấu, nhưng biết làm sao được, nếu Từ Trọng Cửu thương hoa tiếc ngọc, thì bộ xương của anh đã sớm không biết ở nơi nào rồi.

Trong suốt 23 năm qua, Từ Trọng Cửu phần lớn thời gian đều phải sống dưới tay người khác, Quý Minh Chi đáng thương, nhưng ai đến thương anh đây?

Năm đó Từ Trọng Cửu từng nhận cha nuôi ở đầu đường, lần này đến Khán Hải Lâu uống trà là do cha nuôi sai người đến truyền lời. Tiễn Quý Minh Chi xong, Từ Trọng Cửu nảy ra ý tưởng mới, phủi phủi bụi đất trên áo, sau đó cười tủm tỉm đi gặp người kia.

Chiều hôm sau, Thẩm Phượng Thư sai người đến nhà họ Quý truyền tin, bảo Quý Minh Chi xin nghỉ học một ngày, anh ta có việc tìm cô. Quý Minh Chi không rõ lý do, người truyền tin đã đi rồi, hỏi người gác cổng thì ba câu đều là không biết.

Hôm sau Thẩm Phượng Thư đến đón Minh Chi, trên dưới nhà họ Quý đều biết hôn sự của hai người là kết cục đã định nên không ai hỏi họ đi đâu. Đợi đến khi ra khỏi cửa, Minh Chi mới biết là đi khám bệnh, không biết Từ Trọng Cửu đã nói gì với anh ta mà Thẩm Phượng Thư lại dành thời gian đi một chuyến này.

Nhà họ Quý năm đời đều xem bệnh ở một vị trung y lớn tuổi, Thẩm Phượng Thư lại đưa cô đi khám Tây y. Tây y tin vào dụng cụ, thế nào cũng phải làm rất nhiều xét nghiệm mới có kết quả, Thẩm Phượng Thư chờ ở một bên, dần dần lộ ra vẻ không kiên nhẫn. Minh Chi bồn chồn bất an, cuối cùng cũng lấy hết can đảm đề nghị anh ta cứ về làm việc. Nhưng anh ta không chịu, lại còn tỏ thái độ là người đến đón thì phải có trách nhiệm đưa về. Hai người ngồi đối diện nhau, giữa hai hàng lông mày đều là vẻ mệt mỏi không nói nên lời, càng khiến cho cuộc trò chuyện trở nên khó khăn.

Trời đã về chiều, báo cáo vẫn chưa có mà mưa lại bắt đầu rơi, Từ Trọng Cửu tìm đến, nói có việc quan trọng cần gặp Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư do dự, Minh Chi vội vàng một lần nữa nói mình có thể tự về nhà, bảo anh họ cứ đi làm việc. Thẩm Phượng Thư suy nghĩ một chút, rồi để Từ Trọng Cửu ở lại. Chức vụ hiện tại của Từ Trọng Cửu là thư ký của Thẩm Phượng Thư, giúp đỡ xử lý công việc cũng là điều nên làm.

Thẩm Phượng Thư vừa đi, Minh Chi không khỏi thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt sang thấy ý cười của Từ Trọng Cửu, dường như anh đã nhìn ra tâm tư của cô. Minh Chi hơi đỏ mặt, cúi đầu ngồi xuống, một lúc lâu sau mới ngẩng lên. Bắt gặp ánh mắt cười của Từ Trọng Cửu, cô bối rối quay đầu đi, dùng sức quá mạnh khiến bím tóc văng đến phía trước ngực.

Báo cáo ra, Minh Chi có chút thiếu máu, huyết áp hơi thấp, ngoài ra không có bệnh gì khác. Bác sĩ nghe cô kể lại tình trạng hôm đó, nói có thể là do đột ngột tụt huyết áp, cũng có thể là do dị ứng gây ra khó thở, rồi cầm bút định kê đơn thuốc.

Minh Chi sợ bác sĩ kê đơn thuốc ngoại, mà tiền mình mang theo lại không nhiều, vội vàng nói mình không thích uống thuốc, cứ để vậy cũng có thể tự khỏi.

Bác sĩ từng học y ở Nhật Bản, tổ tiên lại là thầy thuốc Trung y, nghe vậy liền viết một thực đơn, dặn cô nên ăn nhiều táo đỏ hầm gan lợn, tăng cường vận động.

Lúc này trời đã sắp mưa to, may mà Thẩm Phượng Thư đã để xe lại cho họ dùng. Từ Trọng Cửu bung dù che mưa cho Minh Chi, dìu cô ra phía sau xe, đợi cô ngồi vào rồi mới đóng cửa lại, sau đó ra phía trước lái xe.  Một phen lăn lộn như vậy, tóc anh ướt sũng, nước mưa theo mái tóc chảy xuống cổ rồi xuống lưng, chiếc áo sơ mi ướt đẫm dính sát vào người, làm nổi bật lên bờ vai rộng đặc trưng của nam giới.

Minh Chi thầm kinh ngạc, vị Từ tiên sinh này nhìn mảnh khảnh, không ngờ lại rất có cơ bắp. Nhưng ý nghĩ này vừa xuất hiện, cô liền cảm thấy xấu hổ, thân là con gái nhà lành không nên nhìn đàn ông như vậy, thậm chí là không nên nghĩ đến.

Quý Minh Chi đặt hai tay lên đầu gối, hơi cúi đầu. Dọc đường xe xóc nảy, cô vẫn ngồi yên không hề nhúc nhích.

Mai Thành quy hoạch rất gọn gàng,  phương hướng đông tây nam bắc rất dễ nhận biết, Từ Trọng Cửu chỉ trong vài tháng đã quen thuộc đường xá. Anh lái xe đến chợ, mua rất nhiều đồ ăn, riêng táo thì có táo đỏ, táo đen. Ngoài ra còn có ô mai, cam thảo, bánh ngọt các loại, cứ theo lời chủ quán giới thiệu mà mua mỗi thứ một túi.

Ban đầu Minh Chi không hiểu ý anh, ngơ ngác ngồi đợi trên xe, mãi đến khi anh xách  những túi lớn túi nhỏ quay lại nói là mua cho cô, cô mới giật mình, "Không được, không được."

Từ Trọng Cửu đang lái xe, cũng không quay đầu lại, "Huyện trưởng dặn dò, nếu không thì cô đi nói với anh ta."

Minh Chi cứng họng, thầm nghĩ Thẩm Phượng Thư khi nào đã nói vậy, Từ Trọng Cửu lại nói thêm, "Anh ta nói nếu hôm nay cô ra ngoài, thì bảo tôi mua thêm nhiều đồ cho con gái dùng."

Minh Chi đã quyết định không nhận, nhưng Từ Trọng Cửu cũng chẳng hỏi ý kiến cô, lại mua thêm vải vóc và một số đồ trang trí nhỏ xinh, cuối cùng lái xe đến Hồng Vận Lâu, quay đầu lại cười với Minh Chi đang ngồi ở ghế sau, để lộ hàm răng trắng sáng, "Hoàng Đế còn không bạc đãi binh lính, cô Hai không định mời tôi ăn cơm sao?"

Thực sự chưa từng gặp người nào tự nhiên như vậy, Minh Chi ngẩn người ra, nhưng quả thật cũng đã làm phiền anh cả buổi. Lúc này có nên xấu hổ hay thành thật ngay lập tức là lựa chọn của cô, "Từ tiên sinh, e là tiền tôi mang theo không đủ."  

Từ Trọng Cửu thấy vậy liền trấn an cô, "Tôi chỉ đùa thôi. Đừng lo lắng chuyện tiền nong, huyện trưởng đã sắp xếp rồi."

Cảm xúc Minh Chi nhất thời lẫn lộn, cũng không phân biệt rõ là vì anh cũng biết nịnh bợ cấp trên, hay là vì điều gì khác. 

Cô còn chưa kịp xác định cảm xúc của mình thì Từ Trọng Cửu đã mở cửa xe, đưa tay ra muốn đỡ cô xuống, đúng là phong thái của một quý ông.

Cô có phải bảy tám mươi tuổi đâu, Minh Chi vội vàng xua tay từ chối.

Hồng Vận Lâu là một nhà hàng trăm năm tuổi, bên trong được bài trí sạch sẽ sáng sủa. Đúng lúc là giờ ăn cơm, phòng riêng trên lầu đã hết, người phục vụ liền giới thiệu bàn gần cửa sổ. Từ Trọng Cửu thấy chỗ đó được ngăn cách bằng bình phong, cũng coi như yên tĩnh, bèn nhìn Minh Chi để hỏi ý kiến. Minh Chi rất ít khi ra ngoài ăn cơm, chỉ muốn nhanh chóng tìm chỗ ngồi xuống, tránh đứng đó gây sự chú ý, nên vội vàng gật đầu đồng ý.

Từ Trọng Cửu cũng không hỏi ý Minh Chi, liền gọi cá quế chiên xù, vài món chay mặn, ngoài ra còn có một nồi lẩu măng hầm thịt. Minh Chi ngạc nhiên, ngần ấy thức ăn làm sao hai người ăn hết, nào ngờ Từ Trọng Cửu thong thả ăn uống rất ngon lành, cuối cùng ăn sạch sẽ mọi thứ, ngoài thức ăn còn ăn thêm hai bát cơm.

Ăn xong, người phục vụ đưa khăn nóng, Từ Trọng Cửu lau tay, cười nói, "Tôi là con vợ lẽ, bảy tuổi mới được về nhà lớn, trước đó phải theo mẹ bữa đói bữa no, nên khi có đồ ăn thì nhất định phải ăn cho no."

Thì ra là vậy, Minh Chi im lặng gật đầu.

Lúc này, trong đại sảnh dần vắng người, bên kia có hai vị khách chắc đã uống vài ly rượu, giọng nói rất lớn, đang bàn tán về Thẩm Phượng Thư, "Hắn độc đoán chuyên quyền, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng."

Từ Trọng Cửu gọi người phục vụ, dặn dò vài tiếng. Người phục vụ qua đó cười làm lành, khuyên can một hồi, hai người kia liền tính tiền rồi lảo đảo bỏ đi.

"Không cần lo lắng, những kẻ tự xưng là hương thân này ngoài miệng thì nói mạnh miệng, chứ thật sự muốn làm gì thì cũng chẳng làm được gì đâu." Từ Trọng Cửu cười khẩy, "Có gia thế chống lưng, anh ta có thể chạy đi đâu được."

Từ Trọng Cửu đưa Minh Chi về đến nhà, giúp cô xách những túi lớn túi nhỏ vào trong. Bà cụ Quý thấy vậy, biết là ý của Thẩm Phượng Thư, trong lòng vui mừng, ngoài miệng mời Từ Trọng Cửu ngày kia đến dự tiệc ngắm hoa, đó là buổi tiệc hoa mẫu đơn thường niên của nhà họ Quý.

Đến ngày hẹn, Từ Trọng Cửu quả nhiên đến từ sáng sớm, còn mang theo không ít quà, từ bà cụ đến sáu cô con gái đều có phần. Bà Quý càng thêm yêu thích, cố ý kéo Từ Trọng Cửu trò chuyện, nhưng vì khách khứa quá đông, nên đành phải gọi Minh Chi và Hữu Chi ra tiếp chuyện.

Khách quý đến đông đủ, còn cháu trai Thẩm Phượng Thư thì Quý Tổ Manh nhất định phải đến thăm một chuyến.

Chính quyền mới vẫn dùng trụ sở huyện cũ, những kiến trúc này rất có giá trị lịch sử, nhưng được trùng tu đúng cách nên vẫn giữ được nét cổ kính. Quý Tổ Manh trước đây từng làm việc ở đây, nên rất quen thuộc đường đi lối lại, cứ thế đi thẳng đến văn phòng của Thẩm Phượng Thư. Hồi trẻ ông ta là người cao gầy, bây giờ phát tướng giống cha vợ, trở thành người mặt tròn phúc hậu, khi đi lại sắc mặt hồng hào.

Đi qua hành lang tử đằng dài, Quý Tổ Manh dừng bước trước căn phòng ở cuối tầng trệt.

Tầng hai sáng sủa còn tầng trệt thì tối, mọi người đều khuyên Thẩm Phượng Thư, nhưng anh ta khăng khăng muốn chọn căn phòng này, vì thực sự rất tiện cho người đến liên hệ công việc. Cửa hé mở, Quý Tổ Manh thấy Thẩm Phượng Thư đang ngồi viết bên bàn. Ông ta gõ cửa, không đợi trả lời đã đẩy cửa bước vào.

Thẩm Phượng Thư thấy là Quý Tổ Manh, mới nhớ ra đã đồng ý tham gia buổi tiệc, nên cũng không nói nhiều liền thu dọn đồ đạc trên bàn rồi chuẩn bị ra ngoài. Quý Tổ Manh mỉm cười nhìn anh ta bận rộn, tự mình lấy thuốc lá trên bàn trà châm một điếu, đứng bên cửa sổ ngắm cảnh. Từ khi Thẩm Phượng Thư nhậm chức, nhân viên huyện phủ đã giảm đi không ít, phần lớn là những người trẻ tuổi, ai nấy đều tràn đầy năng lượng, khí thế rất khác so với trước đây.

Tốt thì tốt, nhưng người khác chưa chắc đã hiểu, trên đường đi Quý Tổ Manh không nhịn được khuyên Thẩm Phượng Thư vài câu, đại loại như làm việc trước tiên phải làm người. Thấy Thẩm Phượng Thư có vẻ không nghe lọt tai, ông ta liền chuyển chủ đề, nói sang chuyện những vị khách đến dự tiệc, chẳng mấy chốc xe đã đến nhà họ Quý.

Quý Tổ Manh những năm nay rất có thành tích trong việc quản lý trường học, quan hệ rộng rãi. Trong số khách khứa cũng có người bất mãn với Thẩm Phượng Thư, nhưng nể mặt chủ nhà nên vẫn khách sáo với anh ta. Thẩm Phượng Thư cũng không tỏ ra nhiệt tình, Quý Tổ Manh bèn gọi người dẫn anh ta ra vườn nghe hát.

Vì sợ ồn ào, nhà họ Quý chỉ mời các đứa trẻ ở trường mẫu giáo Côn Khúc đến hát bên hồ nước, thỉnh thoảng có tiếng tiêu sáo đệm theo. Thẩm Phượng Thư không ngồi vào chỗ mà đứng dưới gốc cây nghe hát, cảm thấy không hợp với tính mình. Anh ta cũng không muốn làm phiền người khác, bèn tự mình đi về phía Tàng Thư Lâu. Trên đường đi ngang qua bãi cỏ, nơi đó vốn là chỗ các cô con gái nhà họ Quý chơi bóng, hôm nay được dọn dẹp làm nơi cho thanh niên sinh hoạt, đàn dương cầm cũng được mang ra. Một đám thanh niên nam nữ thời thượng ồn ào, "Cô cả Quý, chơi thêm một bản nữa đi." Sơ Chi được bọn họ vây quanh, cười duyên dáng lướt ngón tay trên phím đàn, quả nhiên lại chơi thêm một khúc.

Thời gian trôi nhanh như nước, Thẩm Phượng Thư vẫn còn nhớ cảnh Sơ Chi theo bà Quý đến nhà họ Thẩm chơi. Lúc đó cô ấy mới ba bốn tuổi, béo tròn mềm mại, gặp ai cũng cười, chẳng sợ người lạ, còn khen vườn nhà họ Thẩm đẹp, không ngờ bây giờ đã là thiếu nữ rồi.

Thẩm Phượng Thư vừa nghĩ về chuyện cũ vừa tiến đến chỗ các cô gái. Cô con gái út của nhà họ Quý - Linh Chi, mặc chiếc váy phương Tây màu hồng phấn, chạy đến ôm lấy chân anh ta, "Anh họ."

Đi theo sau Linh Chi là bảo mẫu, biết Thẩm Phượng Thư tính tình không tốt, vội vàng gọi, "Cô nhỏ, đừng làm phiền cậu Thẩm." Linh Chi ngẩng đầu, đôi mắt to tròn đen láy, "Anh họ, em ngoan lắm."

Thẩm Phượng Thư cúi người bế cô lên, nói đùa, "A Mạt Đầu cũng đi học rồi à?" Linh Chi là con gái út của ông Quý và bà cả, người thân đều gọi cô bé là A Mạt Đầu. Linh Chi bất mãn sửa lại, "Em tên là Quý Linh Chi, năm nay năm tuổi." Thẩm Phượng Thư cười nói, "Được rồi, Linh Chi."

Linh Chi ra lệnh cho Thẩm Phượng Thư, "Đi xem chị cả đàn đi."

Thẩm Phượng Thư không muốn chen vào đám đông nên do dự một chút. Linh Chi ôm cổ anh ta, dán mặt vào mặt anh ta nũng nịu nói, "Em cũng muốn xem chị cả đàn." Cô vừa rồi định đi qua nhưng bị bảo mẫu ngăn lại, nói không được làm phiền chị cả. Nhưng nếu anh họ dẫn cô đi, bảo mẫu nhất định không thể ngăn cản.

Thẩm Phượng Thư mỉm cười, bế cô đến gần Sơ Chi.

Sơ Chi thấy anh họ đến bèn vội dừng đàn, tiếp nhận Linh Chi đặt cô bé lên ghế, rồi bảo Thẩm Phượng Thư hát. Thẩm Phượng Thư không thể từ chối, nghĩ nghĩ rồi hỏi, "Em có biết đàn "Tiễn biệt" không?" Bài hát này của pháp sư Hoằng Nhất có thể nói là ai cũng biết, Linh Chi sợ phần đệm đàn không đến lượt mình, vội vàng chiếm lấy vị trí trung tâm trên ghế, vỗ vào đàn hô, "Em biết, em biết."

Mọi người đều bật cười, Sơ Chi dịu dàng nói, "Em gái, chúng ta cùng đàn bốn tay nhé."

Linh Chi không chịu, "Em muốn đàn trước." Cô bé đánh đàn, nghe cũng ra dáng ra hình.

Linh Chi có mười ngón tay mũm mĩm, khi đàn còn biết gật đầu lắc cổ tay theo nhịp, Thẩm Phượng Thư nhìn mà không khỏi buồn cười. Đợi cô độc tấu xong một lần, Sơ Chi tham gia đàn cùng, Thẩm Phượng Thư cũng đánh đàn hát theo, "Ngoài trường đình, bên đường cổ, cỏ xanh nối tiếp mấy ngày liền, gió đêm thổi liễu tiếng sáo tàn, hoàng hôn núi tiếp núi..."

Trên thảm cỏ mọi người cười nói vui vẻ. Từ Trọng Cửu tránh ở Tàng Thư Lâu chơi cờ năm quân cũng nghe tiếng nhạc, liền nói: "Nhà họ Quý có hứng thú thật đấy."

Nhà họ Quý theo phong cách tân thời, bà Quý cho Hữu Chi và Minh Chi ra tiếp khách, vốn là muốn cho Hữu Chi xem xét kỹ tính tình Từ Trọng Cửu. Ai ngờ Hữu Chi vừa thấy hai cuốn tiểu thuyết Tây Dương mới ra lò mà Từ Trọng Cửu mang đến, liền bị cuốn hút nên chẳng buồn để ý gì khác. Từ Trọng Cửu thấy Minh Chi ngồi bên cạnh có vẻ chán, bèn đề nghị chơi cờ tiêu khiển.

Từ Trọng Cửu đánh cờ rất nhanh, Minh Chi cũng theo sát không kém. Cô không giống các chị em khác đa tài đa nghệ, chỉ có cờ năm quân là thường xuyên chơi. Không ngờ cờ lực Từ Trọng Cửu rất cao, Minh Chi không dám chủ quan, cố gắng hết sức ứng phó.

Minh Chi tựa lưng vào ghế, định mở miệng nhận thua thì Từ Trọng Cửu đưa tay xáo bàn cờ, đẩy hết quân cờ vào một chỗ: "Không đánh nữa, không được."

Minh Chi biết anh cố ý nhường mình, nhưng rồi lại nghĩ anh làm vậy chỉ để lấy lòng cấp trên, nụ cười trên môi cô chợt tắt.

Không chơi cờ nữa, Từ Trọng Cửu mời Minh Chi đi dạo cùng anh. Hữu Chi đang mải mê với cuốn tiểu thuyết, ậm ừ cho qua chuyện, chẳng nghe lọt tai lời nào của họ.   

Bên ngoài người đông nghịt, Minh Chi và Từ Trọng Cửu cố ý chọn lối vắng mà đi, nhưng vẫn không được yên tĩnh. Cuối cùng cũng tìm được một chỗ khuất người, hai người vừa đứng lại thì có hai bà hầu đi ngang qua phía sau bụi hoa. Một người nói bà Quý đang tìm các cô chủ chụp ảnh chung nhưng chẳng biết cô Hai chạy đi đâu; người kia nói là bà ta mới đến nên không biết, cô Hai không phải con ruột của bà Quý, tính tình vốn lập dị, năm nào cũng không chụp ảnh chung nên khỏi tìm.

Minh Chi hồi nhỏ cũng thích chen vào chụp ảnh chung với các chị em. Khi đó, mẹ cả chưa tu dưỡng đến mức như bây giờ, mỗi lần đều lộ rõ vẻ không vui ra mặt. Minh Chi lớn lên dần hiểu được nỗi lòng của mẹ cả, biết ơn bà sâu nặng nên không muốn làm bà khó xử nữa. Gặp những dịp như thế này, cô đều tự động tránh mặt.

Thật ra, bà Quý cũng dần phai nhạt chuyện này theo năm tháng, nhưng nếu Minh Chi không đến, bà ta cũng chẳng ép buộc.

Quý Minh Chi vẫn đứng im, gió thổi qua làm những cánh hoa kiều nhuỵ rơi xuống tóc và vai cô. Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng gỡ cánh hoa trên tóc cô, rồi phủi nhẹ cho những cánh hoa còn lại rơi xuống đất. "Nơi này thật sự quá ồn ào. Không biết cô có hứng thú đến nơi làm việc của tôi tham quan không?"

Anh lái xe đến, đi một vòng cũng chỉ mất một tiếng. Bây giờ mới chín giờ, mười một giờ rưỡi mới đến giờ ăn cơm, chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra. Thậm chí sẽ chẳng có ai để ý đến, ai quan tâm đến cô chứ?  Nhưng cuối cùng Từ Trọng Cửu vẫn không nói ra những lời này, con gái nhà người ta rất sĩ diện, tuyệt đối không thể làm mất mặt cô.

Hai người lặng lẽ rời khỏi nhà họ Quý bằng cửa sau, đi thẳng đến huyện phủ.

Từ Trọng Cửu dẫn Minh Chi đến văn phòng của Thẩm Phượng Thư trước. Trong phòng ngoài chỉ có một bàn, một giá sách, một quầy và ba chiếc ghế, còn lại chẳng có gì khác.

"Huyện trưởng am hiểu pháp luật, xử án rất nhanh, mỗi ngày đều giải quyết hết công việc trong ngày, nên nơi này không có đồ đạc gì rườm rà."

Minh Chi nghe anh nhắc đến Thẩm Phượng Thư, vừa ngại ngùng vừa có chút vui mừng. Cô biết Thẩm Phượng Thư rất tài giỏi, nhưng anh ta luôn bị người ta mắng, trong lòng cũng có hụt hẫng.

Từ Trọng Cửu lấy từ trong túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ, trịnh trọng mở tủ rồi lấy ra khẩu súng lục, quay đầu nói với Minh Chi: "cô Hai có muốn thử bắn vài phát không?"

Minh Chi không trả lời "có" hay "không", nhưng Từ Trọng Cửu cứ coi như cô đồng ý.

Trường bắn ở dưới chân núi, lái xe khoảng hai mươi phút. Từ Trọng Cửu thường xuyên đến đây luyện tập, anh làm mẫu vài phát, toàn bắn trúng chín, mười điểm. Anh chỉ cho Minh Chi những điểm cần lưu ý, rồi để cô tự bắn thử. Minh Chi đặt khẩu súng lên cánh tay trái, ngắm ba điểm thẳng hàng rồi bóp cò, không cần suy nghĩ nhiều, viên đạn ghim vào bia, kết quả là bảy điểm.

Từ Trọng Cửu vốn nghĩ người mới tập bắn, không bắn trượt bia đã là tốt lắm rồi, không ngờ cô lại đạt được thành tích này. Anh nhìn tay Minh Chi, mười ngón tay thon dài, không ngắn hơn tay đàn ông là bao, có tố chất bẩm sinh để bắn súng.

Minh Chi ở trường bắn hơn một tiếng đồng hồ, về đến nhà vừa kịp bữa cơm, không ai ngờ rằng cô đã lén trốn ra ngoài.

Bữa tiệc chia làm hai khu món Trung và món Tây. Khu vực đồ ăn lạnh kiểu Tây theo phong cách buffet của nước ngoài, thanh niên đa phần chọn khu vực này.  

Minh Chi ở khu vực món Trung giúp bà Quý tiếp đón các vị phu nhân, lúc này mới biết chuyện Hữu Chi gây ra trò cười. Hữu Chi lúc đọc sách bị đói bụng, tiện tay lấy bánh ngọt trên bàn chấm với... nghiên mực ăn, kết quả là miệng và tay áo đều dính đầy mực. Đến khi Thẩm Phượng Thư nhìn thấy, chiếc áo xuân mới may của Hữu Chi đã bị hỏng.

Chuyện này không phải do Thẩm Phượng Thư kể, mà là do Hữu Chi tự thấy buồn cười mà kể với Sơ Chi, Sơ Chi lại thấy thú vị bèn kể với mấy người bạn thân, nên đến giờ ăn cơm thì hầu như ai cũng biết.

Ngoài ra mọi người còn bàn tán về chuyện hôn sự của Minh Chi. Minh Chi chạy tới chạy lui giúp bà Quý, họ hàng nhìn thấy khó tránh khỏi nhắc đến chuyện hôn nhân của cô, ai cũng khen cô tốt số, gả vào nhà họ Thẩm ở Tùng Giang thì cả đời sung sướng. Cô là con gái chưa chồng, chỉ biết cúi đầu vờ như không quan tâm.

*****

Qua dịp lễ hoa mẫu đơn, Sơ Chi lại dẫn các em gái tiếp tục việc học.

Hôm nay Sơ Chi vội đi tham gia hoạt động của trường, Hữu Chi ngủ dậy muộn nên xin nghỉ ốm, Minh Chi ở cổng trường đợi mãi không thấy xe nhà đến đón, đang sốt ruột thì thấy Từ Trọng Cửu từ trong trường đi ra. Thì ra nhà trường mời huyện trưởng đến diễn thuyết về luật học, Thẩm Phượng Thư bận, nên cử Từ Trọng Cửu làm đại diện. Anh tốt nghiệp chuyên ngành luật, đương nhiên không có vấn đề gì, nhưng để buổi diễn thuyết hiệu quả hơn, anh đến trước để làm quen với địa điểm.

Trời còn sớm, Minh Chi quyết định đi bộ về nhà. Hôm nay Từ Trọng Cửu không lái xe, thấy cũng rảnh rỗi nên đi cùng cô.

Đang lúc giao mùa, sau tiết Thanh Minh có hai trận mưa, thời tiết lúc nóng lúc lạnh, Minh Chi vẫn mặc áo khoác bông. Từ Trọng Cửu chỉ mặc áo sơ mi quần tây mỏng manh, nhìn đã thấy lạnh. Nhưng anh vẫn ngẩng cao đầu bước đi, không bận tâm đến gió Tây Bắc thổi tới.

Đi qua cầu Nguyên Phúc, Từ Trọng Cửu thấy mấy quán ăn vặt liền kề trông khá sạch sẽ, bèn hỏi: "Cô Hai, ăn bát hoành thánh nhé?"

Minh Chi không từ chối, Từ Trọng Cửu liền bước vào quán.

Trên bảng thực đơn sau quầy có ghi đủ loại nhân, nào là rau thịt, nấm thịt, sang hơn thì có tôm thịt. Từ Trọng Cửu nhìn lướt qua, gọi hai bát nấm hương đậu phụ. Minh Chi ngạc nhiên, Từ Trọng Cửu hỏi: "Cũng có rau đậu phụ, cô muốn đổi không?"

Minh Chi lắc đầu: "Cái này được rồi." Nhưng trong lòng cô thắc mắc, sao anh ấy biết cô đang ăn chay?

"Lần trước ở Hồng Vận Lâu, tôi thấy cô toàn ăn rau, tiệc hoa mẫu đơn cũng vậy." Từ Trọng Cửu cười nói, "Với thể trạng của cô thì nên ăn nhiều đồ mặn một chút, nhưng tôi nghĩ cô chắc có lý do riêng." Anh kéo dài giọng, nghịch ngợm nói, "Cho nên, tôi không khuyên cô nữa."

Tết năm ngoái, Minh Chi đến chùa Hải cầu nguyện, cầu mong có được hôn sự như ý, nên muốn ăn chay một năm. Vì sợ người khác phát hiện, cô chỉ ăn chay một cách tùy tiện, không câu nệ trên bàn có món gì, cứ thế gắp đồ chay mà ăn. Nhà họ Quý đông người, mỗi bữa cơm đều ngồi chung một bàn lớn, vậy mà ba bốn tháng trôi qua chỉ có mỗi Từ Trọng Cửu phát hiện ra.

Hoành thánh tuy là nhân chay nhưng gia vị của quán này nêm nếm rất vừa miệng, ăn nóng hổi rất ngon. Từ Trọng Cửu không nói nhiều, chỉ hỏi han Minh Chi có hứng thú đến trường bắn chơi nữa không, thấy cô không phản đối, anh liền tự quyết định, nói rằng sau khi diễn thuyết xong ngày mai sẽ đưa cô đi.

Cầu Nguyên Phúc cách Trạng Nguyên nơi nhà họ Quý sinh sống rất gần. Nhìn theo Minh Chi đi khuất, Từ Trọng Cửu mới quay về văn phòng. Anh không có họ hàng thân thích ở Mai Thành, cũng giống như Thẩm Phượng Thư, sống ngay tại huyện phủ.

Minh Chi về đến nhà, trước tiên đến vấn an bà cụ. Còn đang ở ngoài sân đã nghe thấy giọng nói của Hữu Chi: "Bà nội, dù có thật hay không, cũng phải gọi anh họ đến hỏi cho rõ ràng, nếu không chẳng phải làm lỡ cả đời của chị Hai sao?" Minh Chi giật mình, theo bản năng nhìn trước ngó sau. Bên trong nói chuyện rôm rả, chắc là bọn người hầu đều đang chuẩn bị bữa tối nên ngoài này không có ai. Cô nhẹ bước lặng lẽ đến bên cửa sổ. Nơi đó có cây hải đường và cây lựu che chắn, có người đến cũng khó mà phát hiện ra cô.

Chỉ nghe thấy bà Quý có vẻ mất kiên nhẫn quát: "Trước mặt người lớn sao con ăn nói bừa bãi vậy? Cho con đi học, đọc sách nhiều như thế mà đến lễ nghĩa cũng không hiểu?" Tuy Hữu Chi vẫn còn tức giận, nhưng giọng đã nhỏ hơn rất nhiều: "Mấy tên phóng viên đó thật đáng ghét, bề ngoài thì ca ngợi anh họ là anh hùng, ngấm ngầm lại châm chọc anh ấy..." Nói đến đây, hình như cảm thấy không ổn, cô ấy liền ngưng bặt.

Trước mặt bà cụ, bà ta không tiện nổi giận, chỉ cười gằn: "Các con gái nhà chúng ta chị em tình thâm lắm."

Bà cụ cũng trách Hữu Chi vài câu, bảo cô ấy sao lại nghe lời đồn nhảm bên ngoài rồi về chất vấn trưởng bối. Hữu Chi bị nói đến mức không dám ngẩng đầu, cuối cùng cũng không dám cãi lại.

Sau đó, họ không nhắc đến chuyện này nữa, mà chuyển sang nói về những vị khách sẽ đến Thượng Hải vào dịp hội hoa. Minh Chi sợ bị lộ, hít sâu vài hơi rồi mới bước vào, cười tươi gọi: "Bà nội."

*****

Đêm khuya yên tĩnh, Minh Chi lấy tờ báo ra đọc, tình cờ thấy một bài báo nói "Thẩm Phượng Thư người Tùng Giang" từng là đoàn trưởng quân đoàn cách mạng quốc dân, trong trận Bắc phạt đã xông pha trận mạc, sau khi bị thương nặng mới từ bỏ nghiệp võ, chuyển sang con đường học vấn. Cả bài báo trước hết dùng những lời lẽ hoa mỹ ca tụng, cuối cùng mới nhẹ nhàng vài nét bút, mượn lời một vị danh y để nói rằng đàn ông bị thương ở hạ thân không chỉ ảnh hưởng đến việc sinh con nối dõi, mà còn khiến tính cách thay đổi. Rõ ràng là đang nói Thẩm Phượng Thư quái gở là có lý do, ám chỉ anh ta bị tàn tật.

Từng con chữ cứ nhảy múa trước mắt Minh Chi, cô nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh đọc lại lần nữa nhưng vẫn không được.

Cô lại hạ thấp giọng, chậm rãi đọc từng chữ một, cuối cùng những con chữ đó mới chịu đi vào đầu.

Chầm chậm xé tờ báo thành những mảnh vụn, Minh Chi tháo bím tóc, mái tóc đen nhánh xõa xuống vai. Cô chải tóc một cách lơ đãng, nhớ đến số tiền giấu trong hộp trang sức, nếu mang ra ngoài tỉnh tiêu chắc cũng đủ sống hai năm. Nhưng hai năm sau thì phải làm sao? Ban đầu cô cứ nghĩ anh họ nửa năm nay không nhắc đến chuyện hôn ước là tốt nhất, không ngờ cuối cùng vẫn sắp đặt đâu vào đấy.

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng chim hót líu lo, Minh Chi giật mình, chiếc lược trong tay rơi xuống đất.

Sao có thể làm vậy được, cô nhặt chiếc lược lên, đúng là đọc sách nhiều đến ngốc rồi. Nếu cô rời khỏi nhà họ Quý, nhà họ Quý nhất định sẽ coi như cô đã chết, nếu không thì các em gái sau này biết ăn nói thế nào, truyền ra ngoài chẳng phải mang tiếng xấu sao? Trừ phi cô cả đời này không bao giờ bước chân vào nhà họ Quý nữa, nếu không... Nhưng nếu cô tìm được một tấm chồng tốt, thì lại là chuyện khác.

Cũng chưa chắc đã không tìm được, chẳng phải có người từng nói: "Cô Hai, bây giờ trong trường học chỉ có mình cô xứng đáng với hai chữ "nhã nhặn" thôi."

Quý Minh Chi sửa soạn lại đầu tóc, rồi yên tĩnh đi ngủ.

Trời nắng mấy hôm liền, nhiệt độ tăng vùn vụt, thoáng chốc những chiếc lá non của cây ngô đồng trước lầu Duy Nguyện đã xanh mướt. Cô Cả Sơ Chi nghiêng mặt khe khẽ ngáp, tiếc là không qua mắt được bà Quý. Tuy thương con, nhưng bà ta chưa bao giờ lơ là việc dạy dỗ con gái, liền nói: "Giữa ban ngày ban mặt, cô nương danh gia sao lại uể oải vậy?"

Sơ Chi tự biết mình đuối lý, ôm lấy tay mẹ thân mật nói: "Mẹ, con biết rồi." Cô ấy đảm bảo: "Ra ngoài con không dám thế đâu."

Bà Quý liếc con gái, ý là chuyện này còn cần phải nói sao. Con gái bà ta, bà ta biết, nó luôn là đứa biết lễ nghĩa nhất. Bà ta cằn nhằn: "Cha con cũng vậy, đi đâu cũng dẫn con theo, hận không thể đem mọi chuyện ra dạy cho con từng chút một, con mới bao nhiêu tuổi chứ, cần gì phải gấp gáp thế."

Mười mấy năm qua, bà ta sinh hết lần này đến lần khác nhưng vẫn không có con trai. Tuy bà cụ và Quý Tổ Manh luôn nói con gái trưởng kén rể cũng có thể gánh vác gia tộc, nhưng bà ta vẫn không khỏi chột dạ. Hiện giờ chồng chuyên tâm dạy học, con gái lại ham học, những lời đó giờ phút này bà ta nói ra, lại mang hàm ý "miệng nói ra tuy có vẻ không ham, nhưng thực chất trong lòng lại vui mừng".

Mẹ con tâm đầu ý hợp, Sơ Chi hiểu được tâm sự của mẹ, nghe vậy chỉ mỉm cười. Bà Quý gọi cô con gái cả đến đây nói chuyện nhân tình thế thái, cũng có cùng suy nghĩ với Quý Tổ Manh, sớm thì một hai năm, muộn thì hai ba năm, dù sao hôn sự của Sơ Chi cũng phải định đoạt, nên dạy bảo những điều này sớm cho con gái.

Bà Quý tâm đắc nhất chính là cô con gái này, vừa xinh đẹp lại hoạt bát đáng yêu, bà ta liền thở dài: "Hôm trước bà ngoại con nói muốn đón con qua chơi mấy ngày, tiếc là nhà có nhiều việc, cũng không biết khi nào mới thu xếp được." Bà ta làm chủ gia đình khó mà đi xa được, nhưng Sơ Chi cũng bận rộn, ngoài trường học còn có nhiều nơi muốn đến, còn nhiều hoạt động hơn cả bà ta.

Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn của Sơ Chi khiến bà Quý càng nhìn càng yêu, nhưng ngoài miệng vẫn trách: "Mẹ khi bằng tuổi con, ngày nào cũng chỉ vui chơi với các chị em, bây giờ nhớ lại chỉ thấy tiếc thời gian trôi qua quá nhanh. Con thì ngược lại, tìm nhiều việc bên ngoài để làm. Sau này khi con gánh vác gia đình, sẽ biết thời gian vui vẻ nhất chính là lúc này."Sơ Chi nào có sợ, chàng rể đến cửa thì ngay cả họ cũng phải đổi theo nhà cô, sau này cô là chủ gia đình, chỉ có người khác nghe theo lời mình. Vì vậy, những lời mẹ nói với cô chẳng khác nào lời cằn nhằn, nghe xong là thôi. Cô nhớ đến một chuyện khác bèn nói: "Mẹ, vết thương của anh họ..."

Bà Quý biết rõ tình hình thực tế, nhưng dù là Sơ Chi, bà ta cũng không thể nói ra chuyện này, nên nghiêm mặt ngắt lời: "Có phải Minh Chi sai con đến hỏi không? Làm gì có chuyện trưởng bối không lo nghĩ cho con cái, con bé đúng là lòng tham không đáy."

Sơ Chi cười nói: "Mẹ oan cho em Hai rồi, là Hữu Chi nhờ con hỏi. Con cũng nói với em ấy như vậy, cha và mẹ chắc chắn sẽ suy xét chu đáo hơn chúng ta."

Bà Quý nhíu mày: "Hữu Chi sắp thành con mọt sách rồi, nghe gió là mưa. Nó là con gái nhà gia giáo mà cứ nhìn chằm chằm người ta hỏi mãi, thật là mất thể diện." Chắc chắn là Minh Chi xúi giục, Hữu Chi thật thà chất phác, làm sao biết được chuyện bên ngoài.

Chuyện cả đời, nghe theo cha mẹ chắc chắn sẽ không sai, Sơ Chi nghĩ vậy nên cũng không để tâm đến những lo lắng của Hữu Chi. Thấy mẹ không vui, Sơ Chi liền chuyển chủ đề.

Bước ra khỏi lầu Duy Nguyện, ánh nắng vàng rực rỡ trải khắp nơi, hoa hồng trong vườn đua nhau khoe sắc, đúng là cảnh sắc mùa hè. Sơ Chi nổi hứng nghịch ngợm, cố tình đi dưới ánh nắng phơi đến mặt đỏ bừng, vừa hay gặp Tiểu Nguyệt - người hầu ở Hoàn Tú Cư.

Tiểu Nguyệt gọi: "Cô Cả, đi dưới bóng cây bên này ạ."

Sơ Chi thấy cô bé xách theo một chiếc rổ nặng trĩu, bên trong có nước ấm, hạt dưa,... liền thuận miệng hỏi: "Cô Hai khỏe chưa?" Mấy hôm trước không may, Minh Chi bị cảm sốt, đến trường cũng không đi được.

Tiểu Nguyệt cẩn thận đặt rổ xuống, nghỉ tay rồi cung kính đáp: "Dạ, gần khỏe rồi ạ, nói là ngày mai sẽ đến trường."

Hoàn Tú Cư là nơi ở của Minh Chi và Hữu Chi. Hữu Chi ham đọc tiểu thuyết ngủ muộn, sáng dậy không kịp nên xin nghỉ ốm. Tuy Sơ Chi không đồng tình, nhưng vẫn giúp em gái che giấu. Nếu Minh Chi đã khỏe, chắc Hữu Chi cũng sẽ không giả bệnh nữa.

Vừa nói xong thì Minh Chi và Hữu Chi cũng đến, ba chị em đứng lại trò chuyện.  

Nghe hai em nói muốn đến Thưởng Hoa Lâu đọc sách, Sơ Chi không khỏi dặn dò: "Nơi đó gió to, em vừa mới khỏi bệnh, sao có thể đến đó được, chi bằng đến lưng chừng núi Hiên Sơn, bốn phía thoáng đãng lại có cửa sổ che chắn gió." Vừa nói, cô ấy vừa dẫn hai em gái đến lưng chừng núi Hiên Sơn. Thấy Tiểu Nguyệt bị bỏ lại phía sau, Sơ Chi nhỏ giọng nói với Minh Chi: "Mẹ nói, những tin tức đó là bịa đặt."

Minh Chi lí nhí đáp lại như muỗi kêu, mặt dần đỏ lên. Hữu Chi hấp tấp chen vào: "Em nghi ngờ mẹ cũng không biết tình hình thực tế. Em nhớ kỹ anh họ không có râu, anh ấy đã bao nhiêu tuổi rồi, có lẽ thật sự có vấn đề."

Sơ Chi và Minh Chi đều ngẩn ra, sau đó mới hiểu ra. Minh Chi xấu hổ vội vàng bỏ đi, Sơ Chi trừng mắt nhìn Hữu Chi, lấy ngón tay chọc mạnh vào trán em gái: "Nói bậy bạ!"

Hữu Chi vẫn không phục: "Chị xem Từ Trọng Cửu, anh ấy tuổi còn trẻ mà cũng có râu quai nón rồi."

Sơ Chi tức đến bật cười: "Em quan sát kỹ ghê."

Hữu Chi không nhận ra chị gái đang mỉa mai, gật đầu nói: "Vâng ạ, từ khi biết chuyện đó, em đã xem không ít sách y học..."

Sơ Chi sợ em gái nói năng lung tung, vội vàng kéo đi, đến khi bỏ xa Tiểu Nguyệt, chắc chắn cô bé không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, mới nghiêm túc cảnh cáo Hữu Chi: "Những chuyện này nói với chị thì được, trước mặt người khác tuyệt đối không được nói. Cha thành lập trường nữ học, bên ngoài khen chê lẫn lộn, những người bảo thủ thường xuyên chỉ trích trường nữ học làm hư gia phong, em đừng gây thêm phiền phức cho trường."

Hữu Chi rầu rĩ không vui: "Chẳng lẽ không ai hỏi ý kiến của chị Hai sao?"

Sơ Chi vỗ về cô ấy: "Mẹ đã hỏi em Hai rồi, em ấy nói nghe theo sự sắp xếp của mẹ. Nếu em ấy không muốn, mẹ tuyệt đối sẽ không ép buộc."

Hữu Chi lầm bầm: "Thế thì phải ly hôn sau khi cưới."

Sơ Chi không nghe rõ, nhưng lúc này đã đến lưng chừng núi, Minh Chi đang đứng ở cổng chờ họ nên không tiện nói thêm gì nữa. Sơ Chi nắm tay Hữu Chi: "Em yên tâm."

Hữu Chi định phản bác, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, đi theo sau Sơ Chi lên bậc thang.

Cơn bệnh lần này của Minh Chi không phải do nhiễm phong hàn như lời cô nói, mà là do bị kinh sợ. Hôm đó, sau khi tình cờ gặp Từ Trọng Cửu ở trường học, anh hẹn cô hôm sau đến trường bắn. Anh chuẩn bị trường bắn súng dài 200 mét, Minh Chi bắn trúng bia, đang vui vẻ thì bị một con chó hoang không biết từ đâu xuất hiện dọa sợ. Tuy cô đã dùng súng bắn chết con chó, nhưng dù sao cũng chưa từng giết sinh vật nào, đêm đó liền sốt cao.

Trên đường đưa cô về nhà, Từ Trọng Cửu liên tục xin lỗi, tự trách mình không nên tránh đi để cô phải đối mặt với con chó hoang một mình. Minh Chi vốn có chút bất mãn, nhưng cũng bị những lời này của anh làm cho tan biến hết.

Minh Chi bệnh lần này, nằm liệt giường hai ba ngày, lúc sốt cao đến mức không có sức để ngồi dậy uống nước. Tiểu Nguyệt một mình lo liệu mọi việc trong viện, Hữu Chi thì lại vô tâm, Minh Chi trong lúc ốm đau đã khóc thầm vài lần, không khỏi nảy sinh những suy nghĩ không nên có. Hiện tại tuy đã khỏe mạnh, nhưng những suy nghĩ đó vẫn không biến mất.

Cô đang độ tuổi thanh xuân, dung mạo tuy không kiều diễm như Sơ Chi, nhưng lại hơi cao, so với Hữu Chi thì xinh đẹp hơn nhiều - nếu nắm được tay Từ Trọng Cửu, anh họ chắc chắn sẽ giúp người hoàn thành tâm nguyện?

Ý nghĩ này lúc ẩn lúc hiện, thiêu đốt mãnh liệt khiến cô gầy đi không ít, cánh tay trắng đến mức như sứ, càng lộ rõ vẻ trơ xương.

Dù sao Hữu Chi cũng không có ý với Từ Trọng Cửu, Minh Chi tự mình quyết định. Cô lén hỏi Hữu Chi, Hữu Chi nói chỉ xem anh như bạn bè, là cấp dưới của anh họ, chứ không muốn gả cho anh.

"Quá chắc nịch." Hữu Chi nói xong thì đỏ mặt, con gái bàn luận về con trai luôn có chút ngượng ngùng, nhưng cô ấy vẫn hào phóng nói thêm nửa câu: chắc nịch như người thô kệch. Trong tưởng tượng của cô ấy, người chồng lý tưởng phải cao gầy, nho nhã.

Hữu Chi không cần, vậy thì cô không khách khí nữa.

Phải giành lấy trước khi hôn ước được ấn định, Minh Chi nghĩ, nhưng cô không biết phải làm cách nào. Cô tuyệt đối không thể mở lời trước, một khi đã mở lời thì không còn đường lui, nhưng về danh phận, Từ Trọng Cửu đã sớm biết cô là vị hôn thê của cấp trên.

Làm thế nào để Từ Trọng Cửu mở lời, Minh Chi trằn trọc suy nghĩ, nghĩ đến mức đầu đau như búa bổ nhưng vẫn không nghĩ ra cách. Nếu anh và cô tự định chung thân, anh sẽ phải đối mặt với nguy cơ mất việc và mất đi sự hỗ trợ của gia đình, đối với một người đàn ông đầy tham vọng, đó tuyệt đối là một gáo nước lạnh. Chỉ cần nghĩ đến thôi, cũng đủ khiến đầu óc tỉnh táo.

Có lẽ trong xương cốt cô trời sinh đã không an phận, nếu không sao lại từ bỏ tương lai giàu sang phú quý mà làm những chuyện xấu xa này.

Minh Chi vừa hổ thẹn vừa tuyệt vọng, cô từng nghe những lời đồn đại về mẹ ruột. Mẹ cô không phải là con gái nhà nông thật thà, sau khi bị ép gả đi vài năm, vào một buổi sáng, nhà chồng phát hiện bà ấy biến mất. Có người nói bà ấy vì lại sinh con gái, bị nhà chồng khinh rẻ nên nhảy sông tự tử; cũng có người nói bà ấy bỏ trốn lên thành phố, lưu lạc thành gái giang hồ.

Mỗi khi nghĩ đến đây, Minh Chi lại phải sờ đến số tiền tiết kiệm của mình mới yên tâm. Tiền không nhiều, nhưng nếu chi tiêu tằn tiện thì chắc cũng đủ sống một thời gian, ít nhất cũng có thể cầm cự đến khi Từ Trọng Cửu tìm được công việc khác.

Còn Từ Trọng Cửu nghĩ gì, đó mới là điều Minh Chi lo lắng nhất. Nếu anh không có hứng thú với cô, tại sao lại vuốt ve lông mày cô, khuyên cô cười nhiều hơn? Ánh mắt anh khi nói chuyện cũng rất chân thành. Chỉ là câu quan trọng nhất, anh lại không nói ra.

Tuy đã đính hôn, nhưng Minh Chi chưa từng có kinh nghiệm giao tiếp với người đàn ông khác. Cô không biết rằng, có những người không ngại nói dối để người khác vui vẻ, đặc biệt là Từ Trọng Cửu, anh nói dối không chỉ không chớp mắt, mà thường thường ngay cả bản thân anh cũng quên mất đó là lời nói dối.

Nghe người gác cổng báo thư ký của cậu Thẩm đến thăm Minh Chi, Sơ Chi đang trò chuyện với hai em gái ở lưng chừng núi Hiên Sơn liền cười nói: "Mau mời vào, tôi đang có việc muốn nhờ anh ấy."

Gần đây ở Mai Thành có một vụ án mạng, mẹ chồng nhân lúc con trai không có nhà giết con dâu. Dư luận chia làm hai phe, một phe nghiêng về phía mẹ chồng, cho rằng con dâu ngày thường ngỗ nghịch, mới dẫn đến họa sát thân. Người già ra tay là bất đắc dĩ, tình huống này có thể thông cảm được. Phe còn lại đứng trên lập trường pháp luật, kẻ giết người phải đền mạng.

Sơ Chi và các bạn là thành viên tích cực của trường học, là thành viên của hội phụ nữ trẻ trong thành phố, đương nhiên coi trọng pháp luật. Vụ án kéo dài chưa xét xử, người nhà của cô con dâu bị giết oan ức kêu khắp nơi, còn gửi đơn đến hội phụ nữ trẻ. Từ Trọng Cửu tốt nghiệp trường luật, chắc chắn sẽ có những giải thích xác đáng.

Sơ Chi vội vàng cắt ngang câu chuyện của Từ Trọng Cửu để bàn về chuyện này. Hai người, một người mặc áo sơ mi trắng, quần tây đen, vai rộng eo thon, dáng người chuẩn tam giác ngược, đôi chân thẳng tắp thon dài; người kia mặc váy kiểu Tây màu xanh nhạt, vì không phải đi học nên mái tóc uốn xoăn buông xõa sau lưng, càng tôn lên vòng eo nhỏ nhắn. Nhìn từ phía sau, đúng là một đôi nam thanh nữ tú vô cùng xứng đôi.

Bữa cơm chiều, lúc Sơ Chi dẫn Từ Trọng Cửu vào phòng ăn, bà Quý vội vàng sắp xếp anh ngồi cạnh Quý Tổ Manh.

Sơ Chi ngồi xuống cạnh bà Quý, kể lại chuyện bọn họ thảo luận cả buổi chiều: "Khó được ngày nghỉ, anh Từ bị con làm phiền rồi. Hoàng Đế còn thiếu đói binh lính, con nghĩ chỗ anh ấy tuy có người nấu cơm, nhưng cơm tập thể sao bằng cơm nhà ngon được, nên cố kéo anh ấy đến đây."

Hiện tại người nấu cơm ở huyện phủ là hai bà tử lớn tuổi, bà Quý sớm nghe người ta kể, mỗi bữa chỉ có hai món xào, một món canh, nấu xong để trong nồi to, đến giờ mọi người tự múc lấy, có khi nấu không đủ, người đến muộn phải ăn điểm tâm lót dạ. Bà ta liền cười nói: "Nói cũng có lý. Nhưng năm đó cha con vì có người xưng đế mà từ quan, con sao không biết xấu hổ mà so sánh mình với vị trí ấy?"

Quý Tổ Manh và Sơ Chi đều bật cười. Biết mẹ nói đùa, Sơ Chi không để ý, quay sang Từ Trọng Cửu cười nói: "Mẹ tôi nói vậy thôi. Trọng điểm là cha tôi cũng từng làm quan, giống như "nhà dột từ nóc" ấy mà."

Quý Tổ Manh cười to hơn: "Trọng Cửu, cậu xem cái miệng này của con gái tôi!"

Từ Trọng Cửu mỉm cười: "Dùng cách nói của người Tây phương, cô Cả thật hài hước."

Bà Quý không hiểu "hài hước" là gì, Sơ Chi giải thích một hồi bà ta mới vỡ lẽ: "Ra là nói châm chọc. Con bé này da mặt dày thật." Mọi người lại cười. Bà Quý gắp thức ăn cho Từ Trọng Cửu: "Đều là cơm nhà, nếm thử hương vị nông thôn của chúng tôi." Rồi bà ta hỏi thăm tình hình gia đình Từ Trọng Cửu.

Hữu Chi biết bà Quý đang tính toán chuyện của mình, nhưng cô ấy không hề cảm kích, cúi đầu ăn hết nửa bát cơm, ăn xong đặt đũa xuống định rời đi.

Bà Quý liếc mắt nhìn qua, Hữu Chi cảm thấy chân bị ai đó chạm nhẹ, nhưng cô ấy không sợ hãi mà nhìn lại mẹ, nói với bà nội và cha một tiếng "con xin phép", rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Bà Quý thấy khó xử, nhưng trước mặt Từ Trọng Cửu không tiện nói gì, chỉ có thể trừng mắt nhìn Quý Tổ Manh, ý là "ông xem con gái ông dạy dỗ được lắm". Quý Tổ Manh cười, lấy bát của bà ta múc cho bà ta bát canh: "Hôm nay bà vội vàng gì thế?"

Bà Quý vẫn còn bực bội: "Tôi có vội gì đâu, chỉ là việc nhà thôi."

Quý Tổ Manh ôn tồn hỏi han vài câu về việc sắp xếp ngày tháng, bà cụ chen vào hỏi về việc may thêm quần áo mùa hè. Bà Quý quán xuyến việc nhà đã nhiều năm, tất nhiên sớm sắp xếp ổn thỏa, liền kể lại mọi việc đâu vào đấy.

Mấy đứa nhỏ ăn xong không muốn nghe trưởng bối nói chuyện, Sơ Chi cùng bảo mẫu dẫn các em gái ra ngoài, chỉ còn Minh Chi ngồi cạnh bàn. Cô cúi đầu, hai bím tóc dài rủ trước ngực. Từ Trọng Cửu nhìn sang, chỉ có thể thấy hàng lông mi cô run rẩy, mới biết là cô vẫn chưa ngủ.

Thật là một cô gái ôn nhu uyển chuyển khuê các.  

Khóe miệng Từ Trọng Cửu khẽ cong lên. Anh tin mình không nhìn lầm, chờ cô nhìn thấy máu thêm vài lần, thứ ẩn giấu trong xương cốt sẽ không thể che giấu được nữa. Đến lúc đó sẽ sử dụng cô như thế nào, anh hiện tại chưa nghĩ ra nhưng chắc chắn sẽ có ích.

Quý Tổ Manh thấy vợ đã bị đánh lạc hướng, liền nhớ tới vụ án gần đây ở nông thôn, một tá điền thắt cổ tự tử vì ruộng đất bị thu hồi. Địa chủ bị cáo buộc chiếm đất, bức tử người, vụ án được đưa lên huyện. Quý Tổ Manh không quen biết địa chủ, nhưng bình thường địa chủ này hay làm việc thiện, mùa hè quyên tiền cho nhà từ thiện, mùa đông quyên áo bông cho nhà giam, không biết lần này vì sao lại gây ra chuyện. Chắc là có hiểu lầm, nếu nhà đó nhờ đến Quý Tổ Manh, ông ta sẽ phải nói giúp vài câu. Không phải chỉ đạo Thẩm Phượng Thư làm việc thiên vị, mà là nghe cho rõ rồi mới phán xét.

Từ Trọng Cửu dạ vâng, còn chưa kịp nói gì thì Sơ Chi đã quay lại, nhíu mày nói: "Cha, con nghe nói người đó đúng là keo kiệt, nên mới có người trong đảng đứng ra tố cáo ông ta."

Bà Quý không đồng tình: "Con gái trong nhà, sao con biết ai đúng ai sai." Bà ta không phải phản đối con gái xen vào chuyện này, nhưng trước mặt Từ Trọng Cửu vẫn nên giữ ý, kẻo truyền ra ngoài không hay.

Sơ Chi không giải thích, mỉm cười ngồi xuống cạnh mẹ, nghe cha và Từ Trọng Cửu nói chuyện.

Minh Chi thấy họ trò chuyện vui vẻ, bèn khẽ nói với bà nội và mẹ cả rồi chậm rãi rời khỏi phòng ăn. Cô bị ốm mấy ngày nên sợ lạnh, vẫn mặc áo bông mỏng, đi dạo trong gió đêm cũng thấy dễ chịu.

Quý Minh Chi sớm biết mình không phải người tốt, nhưng lúc này sự căm ghét bản thân lại lên đến đỉnh điểm. Cô hận Sơ Chi đã ngăn Từ Trọng Cửu lại, anh đến thăm cô, hai người còn chưa nói được câu nào đã bị cắt ngang. Với cách cư xử của Sơ Chi, chắc chắn chị ta không coi cô ra gì mới có hành động đường đột như vậy. Cô cũng tự trách mình, đã được hứa gả cho anh họ thì không nên có ý nghĩ khác, đừng nói là gặp khách lạ, ngay cả việc học hành cũng bị quản thúc nghiêm ngặt, nên thái độ của Sơ Chi cũng không sai: đến thăm bệnh, quà cáp chỉ là phụ, quan trọng là tấm lòng.

Chịu ảnh hưởng của Hữu Chi, Minh Chi cũng đọc vài cuốn tiểu thuyết phương Tây, lúc này vừa oán trách vừa bực bội bản thân vô dụng, trước mặt cha mẹ không dám nói thêm lời nào. Gặp chó dại, cô biết phải lập tức bắn chết, không thể đứng im chờ người khác đến cứu, nhưng những chuyện khác cô lại không biết cách giải quyết.

Người tự chui vào ngõ cụt làm sao dễ dàng thoát ra. Minh Chi nghĩ đi nghĩ lại, cô cũng là con gái của Quý Tổ Manh, vậy mà mười sáu năm qua sống không bằng một người hầu có mặt mũi, sắp đến tuổi lấy chồng lại bị gả cho cháu trai của mẹ cả, người biết rõ Thẩm Phượng Thư từng bị thương. Một tay nóng một tay lạnh nắm chặt vào nhau, nóng vẫn nóng, lạnh vẫn lạnh, giống như tâm trạng của cô lúc này. Đây là chuyện cả đời của cô, cô mới mười sáu tuổi, chẳng lẽ sau này phải sống như người chết với Thẩm Phượng Thư sao?

Bà Quý quan tâm lựa chọn người cho Sơ Chi và Hữu Chi, tạo cơ hội cho họ tiếp xúc với người khác, lại sắp xếp cô cho Thẩm Phượng Thư, cô còn phải cảm ơn bà ta đã cho mình một con đường tốt, ăn sung mặc sướng.

Cô không nghĩ ra cách nào để cứu vãn.

Từ Trọng Cửu đi cùng Sơ Chi suốt buổi chiều, lại cùng về ăn cơm tối.

Đối với Quý Minh Chi mười sáu tuổi, điều này có nghĩa là những suy nghĩ mấy ngày trước của cô chỉ là tự mình đa tình. May mà chưa kịp nói hoặc làm gì, nếu không, cô chỉ còn nước đi tìm cái chết.

Cô rùng mình, nắm chặt tay.

Trong đêm xuân gió nhẹ thổi, Quý Minh Chi mang theo tâm trạng nặng nề không phù hợp với lứa tuổi trở về Hoàn Tú Cư, nơi cô ở cùng Hữu Chi.

Hữu Chi không ở trong phòng mình, mà ngồi trong phòng cô, trên bàn mở một quyển sách.

"Tiểu Nguyệt nói phòng em sáng quá, nên qua đó xỏ lỗ tai." Hữu Chi không buồn ngẩng đầu lên, chăm chú đọc sách.

Người ta nói xỏ lỗ tai vào ngày sinh nhật Bách Hoa thì vết thương sẽ không bị mưng mủ, nhưng phong tục không đáng tin, một bên tai của Tiểu Nguyệt bị sưng đỏ chảy mủ. Tiểu Nguyệt không dám tự nặn mủ, gọi A Phương đến giúp cũng không dám, thấy Minh Chi về, hai người liền kéo cô lại: "Cô Hai, các cô ở trường học được dạy sơ cứu, cô thương tình giúp em với."

Đó chỉ là kiến thức lý thuyết trong chương trình học, Minh Chi chưa từng thực hành, nhưng Tiểu Nguyệt cầu xin tha thiết, cô đành phải xắn tay áo lên.

"Em cố nhịn nhé."

Nặn đến khi máu tươi chảy ra, Minh Chi mới dừng tay. Cô giúp Tiểu Nguyệt bôi thuốc mỡ tiêu độc, rồi lấy một viên thuốc Tây cho Tiểu Nguyệt uống: "Mấy ngày nay đừng để dính nước, ngày mai chị lấy thêm thuốc cho em."

Bên tai Tiểu Nguyệt nóng ran, đau đến tê dại, cô bé cầm gương soi vài lần rồi nói: "Cảm ơn cô Hai. May mà cô Hai đến, không thì cái đứa vô dụng này  nhìn cũng không dám nhìn."

A Phương biện hộ: "Sưng to như thế kia, tôi nào dám động vào. Cô cũng vậy, tôi đã bảo cô cầm gương tự nặn rồi mà?"

Tiểu Nguyệt càu nhàu: "Quan Công cạo xương còn phải nhờ người khác, tôi mà tự làm được thì tài giỏi rồi. Cô Hai, cô thật giỏi. Em nghe nói con gái cũng có thể học y, tiếc là cô đã đính hôn rồi."

Đúng là có nữ tiến sĩ y khoa, nhưng cô thì không làm được: "Nhanh dọn dẹp đi, có nấu nước nóng không? Ngày mai tôi và em Ba còn phải đi học."

Hữu Chi ngồi im không chịu nhúc nhích: "Chờ em xem xong mấy trang này, một lát nữa là xong."

Mấy trang rồi lại mấy trang, Minh Chi biết rồi. Cô tự mình dọn dẹp giường chiếu, giả vờ lơ đãng hỏi Hữu Chi: "Vừa rồi trên bàn cơm em đứng dậy bỏ đi, mẹ không vui lắm."

Hữu Chi bĩu môi: "Em còn chẳng vui ấy chứ. Bà ấy suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện gả chúng ta đi, gả chị rồi lại muốn gả em, em mới mười lăm tuổi, vội gì chứ, đợi em học đại học rồi lấy chồng cũng chưa muộn."

Bà Quý tuy xuất thân từ Tùng Giang Thẩm gia, nhưng lấy chồng rồi thì cũng không được giáo dục kiểu Tây, không hiểu suy nghĩ của con gái bây giờ đã khác. Mai Thành gần với Thượng Hải, Quý Hữu Chi biết thế giới không chỉ có nhà mẹ đẻ và nhà chồng, cô ấy còn nhỏ, còn muốn ra ngoài ngắm nhìn.

Câu trả lời của Hữu Chi khiến Minh Chi khó chịu suốt hai ngày, đều là con gái nhà họ Quý, sao Hữu Chi lại có thể như vậy. Con người, đặc biệt là con gái, dù sao cũng phải giữ chút lễ nghĩa.

Xuất phát từ đạo đức tự trách, khi gặp lại Từ Trọng Cửu, Minh Chi thực sự có thể bình tĩnh từ trong ra ngoài, ít nhất cái suy nghĩ không rõ ràng, không nên có kia đã biến mất.

Đại hội thể thao mùa xuân của trường tiểu học cao đẳng, vì Quý Tổ Manh nhiệt tình mời nên trong huyện rất coi trọng, Thẩm Phượng Thư cố ý dành thời gian tham dự lễ khai mạc.

Minh Chi theo yêu cầu của bà Quý trang điểm thành một phụ nữ thời thượng trưởng thành, ngồi cạnh vị hôn phu để chứng minh những lời đồn đại bên ngoài đều là vô căn cứ - Thẩm Phượng Thư không hề nghiện thuốc phiện, cơ thể cũng không bị tàn tật.

Chiếc sườn xám trên người Minh Chi là do bà Quý đặt may theo kiểu dáng thịnh hành nhất ở thành phố lớn, nền trắng điểm hoa nhỏ màu vàng nhạt. Mấy năm trước, tay áo rộng thùng thình là mốt, năm nay tay áo và eo được thu nhỏ, tà áo cũng được sửa đến đầu gối. Minh Chi thường mặc áo dài váy đụp, đột nhiên thay đổi khiến cô không quen. Nhưng dáng người cô cao ráo, mặc sườn xám càng thêm phần yểu điệu.

Khi Từ Trọng Cửu được Thẩm Phượng Thư nhờ đưa cô về, anh không tiếc lời khen ngợi.

Minh Chi vẫn như trước, cúi đầu ngồi im lặng ở hàng ghế sau. Không thay đổi được số phận thì đành chấp nhận số phận.

Đây không phải là điều Từ Trọng Cửu mong muốn. Anh mỉm cười, lặng lẽ lái xe về phía Khán Hải Lâu.

Minh Chi vốn bị say xe, lại thêm cả buổi sáng giao tiếp xã giao, cả người cứng đờ, tai ù đi. Ngồi trên xe cô buồn ngủ đến díp mắt, nhưng vì ngại Từ Trọng Cửu đang lái xe nên cố gắng giữ tỉnh táo, một tiểu thư khuê các, sao có thể ngủ gật trước mặt người ngoài.

Xe dừng lại, Minh Chi mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, mấy giây sau mới sực tỉnh, đây không phải là cổng nhà họ Quý, đây là đâu?

Từ Trọng Cửu dừng xe ở khe núi, những cây keo dại nở đầy hoa trắng, dưới gốc cây mấy bụi tường vi nở rực rỡ. Anh thong thả nói với Minh Chi: "Đi thêm nửa dặm nữa là đến Khán Hải Lâu."

Nhìn thấy một góc mái nhà của Khán Hải Lâu nhô lên trên ngọn cây, Minh Chi nhận ra, cô chỉ không hiểu tại sao Từ Trọng Cửu lại đưa cô đến đây.

Từ Trọng Cửu xuống xe, mở cửa cho cô: "Qua một thời gian nữa, những bông hoa này sẽ tàn hết."

Thì sao chứ? Minh Chi xuống xe khó hiểu nhìn Từ Trọng Cửu. Gió núi thổi qua, cô bất giác ôm chặt cánh tay, hôm nay cô ăn mặc hơi mỏng manh.

Từ Trọng Cửu lấy áo khoác của mình trong xe khoác lên người cô, mỉm cười với cô: "Đi dạo một chút nhé."

Minh Chi vốn có chút ấm ức không rõ ràng, chẳng hạn như Từ Trọng Cửu không hỏi ý kiến mà đưa cô đến đây, hay sự chờ đợi nhỏ nhoi đã thất bại. Cô hoàn toàn có thể tỏ vẻ là vị hôn thê của Thẩm Phượng Thư mà cởi áo khoác ra, rồi lạnh lùng chất vấn Từ Trọng Cửu có ý đồ gì. Nhưng có lẽ là vì cảnh đẹp, hoa thơm, chim hót nơi núi rừng khiến cô quên hết những suy nghĩ đó. Cô lặng lẽ đi theo sau anh, chậm rãi tiến về phía Khán Hải Lâu.

Bên đường có một con suối nhỏ, nước trong vắt nhìn thấy đáy, bắt nguồn từ trên cao chảy xuống dưới.

"Sang năm sau khi tốt nghiệp, cô có dự định gì không?" Từ Trọng Cửu hỏi.    

Minh Chi bình tĩnh đáp: "Lấy chồng."

Bên bờ suối cũng có hoa, một khóm hoa bách hợp đỏ cam vừa nở rộ, Từ Trọng Cửu bước nhanh đến, hái một bông đưa cho Minh Chi, giọng nói không hề hoa mỹ: "Mai Thành đúng là nơi tốt, giống như quê tôi, mùa xuân tháng hai tháng ba là thời điểm giáp hạt, người nghèo đói đến mức cái gì cũng đào ra ăn. Hồi nhỏ tôi thường ăn thân của nó, hơi đắng. May mà còn có hành núi, rất thơm."

Minh Chi từng nghe anh kể về tuổi thơ, nhưng không ngờ lại khổ sở đến vậy, sự chú ý lập tức chuyển sang anh: "Anh không phải người Hàng Châu sao? Người ta nói "trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng" mà?"

Từ Trọng Cửu lắc đầu cười: "Đó là do mẹ ruột của tôi. Bà ấy mang thai tôi rồi tự cho là có vốn liếng, bèn đưa tôi về quê, định dựa vào việc sinh con để chen chân vào nhà họ Từ. Ai ngờ vợ cả của người ta cũng mang thai, lại còn sinh con trai trước bà ấy, sinh nhiều hơn bà ấy, nhà họ Từ đâu cần đứa con hoang ở ngoài. Mẹ tôi bệnh tật liên miên, vận khí lại không tốt, cuối cùng qua đời, suýt nữa thì tôi cũng chết đói theo."

Minh Chi có kiến thức, những người xung quanh luôn nhắc nhở cô về thân phận khác biệt của mình so với các chị em, phải biết ơn, phải báo đáp, những điều đó khiến cô cảm thấy áp lực, không nói ra được. Nhưng dù sao cô cũng được ăn no mặc ấm, chưa từng trải qua những ngày tháng thực sự khổ sở. Lúc này nghe Từ Trọng Cửu nói vậy, cô vừa thấy may mắn vì được sống trong nhà họ Quý giàu có, vừa bất giác nghĩ, họ nuôi cô lớn cũng chỉ tốn chút cơm gạo, chứ không hề coi cô là người, nếu không đã không tùy tiện gả cô cho Thẩm Phượng Thư.

Nhưng những điều này, cô không thể nói với Từ Trọng Cửu.

Minh Chi ngắm nghía cành hoa bách hợp, thuận miệng nói: "Cũng may là khổ tận cam lai, bây giờ anh đã ngẩng cao đầu rồi."

Anh học hành giỏi giang, lại có công việc ổn định, tương lai rộng mở. Chỉ tiếc cô là phận nữ nhi, dù có rời khỏi nhà họ Quý cũng chẳng được ngày nào sung sướng. Nghĩ đến đây, cô không khỏi thở dài: "Vẫn là làm con trai tốt hơn."

Nghe vậy, Từ Trọng Cửu chỉ cười không nói, dừng bước xắn ống quần lên cho Minh Chi xem hai đầu gối của mình.

Minh Chi vốn không định nhìn, nhưng lướt qua đã thấy, đầu gối chi chít vết thương, có thể tưởng tượng năm đó anh bị thương nặng đến mức nào.

Cô vội vàng quay mặt đi: "Sao lại thế này?"

"Trong nhà mất đồ, nghi ngờ tôi lấy trộm, bắt tôi quỳ ở từ đường. Tôi tự chứng minh lòng mình, quỳ gối lên mảnh sành vỡ. Cha tôi thấy tôi có chút chí khí, lúc này mới quyết tâm đưa tôi đến trường nội trú học hành." Từ Trọng Cửu thản nhiên nói. Anh không nói đồ vật đúng là anh lấy trộm đem đi đổi lấy tiền, nếu không lấy đâu ra vốn liếng để xoay xở trong nhà họ Từ. Nói xong anh lại cười: "Nếu không, có khi bây giờ tôi đang làm bồi bàn ở cửa hàng nào đó, khom lưng cúi đầu thấy quý khách đến liền tiếp đón: "Tiểu thư, mời vào. Tiểu thư, cô ngửi thử nước hoa mới của Pháp này xem, thơm không?""

Giọng anh nhẹ nhàng khiến Minh Chi bị chọc cười, nhưng liên tưởng đến bản thân, nụ cười liền biến mất: "Đều là số phận không tốt, không được mẹ cả coi trọng."

Từ Trọng Cửu nhếch mép cười: "Chúng ta mà còn than số phận không tốt ư? Cô Hai, cô thật là có phúc, chưa từng thấy đứa trẻ bị dìm chết trong bồn cầu khi mới sinh, hoặc phải đi ăn xin từ nhỏ, tám chín tuổi bị bán vào xưởng băng gạc...."

Tai Minh Chi nóng bừng, cúi đầu ngắt lời anh: "Là tôi sai rồi."

Từ Trọng Cửu ôn tồn nói: "Nếu thực sự có số phận, cô cũng nên tin rằng mình trời sinh số sướng, trước đây tốt, bây giờ tốt, tương lai sẽ càng tốt hơn."

Giọng anh trầm thấp, Minh Chi bất giác nhìn về phía anh, bị cuốn hút mà nói ra những lời trong lòng: "Anh cũng thấy tôi gả cho anh họ là số tốt sao?"....Tương kính như băng... cả đời...

Từ Trọng Cửu giơ hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên môi cô, khẽ lắc đầu: "Cô thấy thế nào mới là số tốt?"

Minh Chi không cần suy nghĩ, giống như Sơ Chi chính là trời sinh số sướng, thông minh xinh đẹp, được cha mẹ yêu thương, gia đình giàu có, người nhà tỉ mỉ chọn lựa chồng cho chị ta, chắc chắn vợ chồng hòa thuận, con cháu đầy đàn.

Nhưng Từ Trọng Cửu thì thầm, những lời nói như rót vào lòng cô: "Theo tôi, có địa vị cao muốn gì được nấy, đó mới là số sướng. Từ xưa đến nay, những người phụ nữ quyền quý có ai chỉ dừng lại ở một hai người chồng đâu, cô Hai đang tuổi thanh xuân, sao phải tự hạ thấp mình, ai dám nói cô không bằng chị gái, biết đâu tương lai nhà họ Quý còn phải nhờ phúc của cô."

Hai người đứng rất gần nhau, ánh mắt anh sáng quắc khiến Minh Chi cảm thấy nguy hiểm, nhưng cô như bị mê hoặc, mặc cho tim đập ngày càng nhanh, vẫn không thể rời mắt khỏi anh, cũng không muốn trốn tránh. "Còn về tình yêu vợ chồng," trên môi anh thoáng hiện nụ cười, "Một cô gái đáng yêu như cô, thực sự không cần phải lo lắng..."

Nghe đến đây, Minh Chi mới giật mình nhận ra mình đã nói chuyện yêu đương với một người ngoài, vội vàng lùi lại một bước.

Mặc dù anh chưa nói hết câu, và sau đó họ cũng không nhắc lại chuyện này nữa, nhưng nụ cười của Từ Trọng Cửu khiến cô vừa sợ hãi vừa có chút vui sướng.

Lúc này vắng khách, Khán Hải Lâu chỉ có hai người, Từ Trọng Cửu chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên lầu, gọi một ấm trà ngon, rồi gọi thêm đậu phộng, hạt dưa và vài đĩa trái cây.

Thấy hai người ăn mặc thời thượng, Từ Trọng Cửu lại hào phóng, nên ông chủ đặc biệt tặng thêm hai đĩa mứt hoa quả được làm theo công thức bí mật của quán.

Minh Chi không có thói quen ăn vặt, nhặt một miếng đậu phộng bọc đường bỏ vào miệng, vị ngọt của mạch nha từ từ lan tỏa.

Từ Trọng Cửu đẩy đĩa ô mai ngâm đến trước mặt cô: "Thử cái này xem."

Thấy Minh Chi hơi nhíu mày, anh đoán cô sợ chua, "Không chua đâu, ngâm với cam thảo rồi."

Minh Chi không tiện từ chối bèn nếm thử, hương vị quả thực không tệ. Từ Trọng Cửu liền gọi người gói hai hũ cho cô mang về: "Coi như quà của tôi, chút quà mọn, cô Hai đừng chê, không ăn thì cho các chị em trong nhà." Anh lại nói: "Họ thích bàn tán chuyện thị phi của người ta, tuy không có ác ý nhưng nghe cũng khó chịu, chi bằng thường ngày nên cho họ chút lợi ích nhỏ. Đồ ăn lặt vặt, ăn xong rồi thì thôi, chuyện nhàn rỗi cũng sẽ ít đi."

Minh Chi hiểu đạo lý đối nhân xử thế, chỉ là nếu đi học, khó tránh khỏi phải chi tiêu nhiều, các chị em khác đều có mẹ cả trợ cấp, cô không thể mở miệng xin, nên lúc nào cũng trong tình trạng thiếu tiền, dù có lòng cũng lực bất tòng tâm.

Từ Trọng Cửu nhìn thấy, lấy ra một xấp tiền đặt lên bàn, đẩy về phía Minh Chi: "Đừng khách sáo, tôi không phải người tốt bụng không cầu báo đáp, sau này cô sống tốt, có thể báo đáp lại vinh hoa phú quý cho tôi."

Minh Chi không dám nhìn, vội quay đầu la lên: "Tôi không cần!"

Từ Trọng Cửu đã đoán trước được phản ứng của cô, cầm lấy gói đồ vừa mua, lập tức xuống lầu. Minh Chi luống cuống tay chân, cầm xấp tiền vội vàng đuổi theo. Đi được hai bước, cô nhớ ra không thể để người trong quán trà nhìn thấy, liền nhét tiền vào túi xách.

Chần chừ một chút, Từ Trọng Cửu đã thanh toán xong, bước ra khỏi Khán Hải lâu. Minh Chi tăng tốc nhưng vẫn chậm một bước lên xe.

Cô hơi do dự, rồi mở cửa ngồi vào ghế phụ. Khi cô đang lấy tiền ra, Từ Trọng Cửu đè tay cô lại: "cô Hai, cổ nhân có câu "bạn bè nên giúp đỡ nhau về tài chính". Tôi coi cô là bạn, cô coi tôi là gì?"

Coi anh là gì? Minh Chi tự hỏi. Chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đầy triển vọng, cấp dưới của anh họ, đối tượng kết hôn lý tưởng. Anh quan tâm cô từng li từng tí, sắp xếp mọi thứ chu đáo để động viên cô, anh không tiếc kể về hoàn cảnh gia đình mình, Minh Chi xấu hổ vô cùng, ngơ ngác nhìn Từ Trọng Cửu, môi mấp máy hai lần nhưng không nói nên lời.

Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay cô, sau đó buông ra, khởi động xe: "Cô Hai, tương lai còn dài."

Người mà bà Quý nhờ hỏi thăm tin tức từ Hàng Châu đã trở về.

Nhà họ Từ cũng là gia tộc lớn ở địa phương, tổ tiên mở hiệu cầm đồ, hiện tại chi của cha Từ Trọng Cửu kinh doanh nhiều mặt hàng, có cả cửa hàng bách hóa phương Tây, trà rượu địa phương, gia sản giàu có. Trong tộc cũng có không ít người làm chính trị, bác cả của Từ Trọng Cửu là ủy viên tham nghị tỉnh. Nhà họ Từ có nhiều anh em, tốt xấu lẫn lộn, Từ Trọng Cửu từ nhỏ thông minh hiếu học, tiếc là mẹ ruột mất sớm nên không có ai lo liệu cho anh, chỉ có thể dựa vào con đường học hành để tiến thân.

Bà Quý rất biết nhìn người, sau khi xác minh tin tức, bà ta đã có sáu bảy phần muốn chọn Từ Trọng Cửu làm con rể. Bà ta nghĩ Hữu Chi tính tình đơn giản, thà rằng lập gia đình nhỏ, tự mình gây dựng sự nghiệp còn hơn là gả vào gia đình giàu có. Từ Trọng Cửu tuy không phải con vợ cả, nhưng anh tuấn lịch sự, học thức, giáo dục đều tốt, lại có công việc ổn định, tương lai sẽ cho hai người một ít tài sản, Hữu Chi không hiểu chuyện đời cũng không lo cơm áo gạo tiền.

Vì có ý định riêng, hôm nay khi đưa Minh Chi, Hữu Chi và Linh Chi về nhà ngoại, bà Quý cố tình mượn xe của Thẩm Phượng Thư, Từ Trọng Cửu là tài xế kiêm người đi cùng.

Một chiếc xe chở bà Quý, Linh Chi và bảo mẫu của Linh Chi, chiếc còn lại chở Minh Chi, Hữu Chi và Tiểu Nguyệt, hai xe nối đuôi nhau đi về phía Tùng Giang. Đường xóc nảy, Tiểu Nguyệt không chịu được nên say xe, ngậm miếng gừng, nhắm mắt lại muốn ngủ. Hữu Chi thường xuyên thiếu ngủ, cũng lắc lư rồi đi gặp Chu Công. Từ Trọng Cửu không nghe thấy tiếng Minh Chi, cứ tưởng cô cũng ngủ rồi, nhưng nhìn qua gương chiếu hậu lại thấy cô nhìn thẳng, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, dáng ngồi rất đoan chính.

"Còn một đoạn đường dài, cô cũng ngủ một lát đi." Anh ôn tồn nói. Trời nóng, Từ Trọng Cửu đeo kính râm màu nâu trà, áo sơ mi vải bông trắng xắn tay áo đến khuỷu tay, lộ ra cánh tay rắn chắc.

Minh Chi nhìn cánh tay anh ngẩn người, cảm giác khi anh nắm lấy mu bàn tay cô hôm ấy vẫn còn đó.

Cô lắc đầu nói không sao.

Vì hôn sự đã định, sau này nhà họ Thẩm chính là nhà chồng của Minh Chi, bà Quý cố ý dặn Minh Chi phải trang điểm xinh đẹp một chút, bà ta chuẩn bị cho cô một chiếc váy phương Tây màu hồng nhạt. Chỉ là da dẻ Minh Chi xanh xao, không hợp với màu sắc tươi sáng, phấn nhạt khiến cô trông như bức tranh cũ kỹ ảm đạm.

Đến lúc ra khỏi cửa, bà Quý mới phát hiện ra sai lầm của mình, nhưng không còn thời gian để thay đồ, bà ta chỉ có thể vội vàng cho người đánh thêm một lớp phấn son cho Minh Chi. Lớp phấn son đỏ đỏ trắng trắng đó đọng lại trên mặt cô, trông giống như đang hóa trang diễn kịch, nhưng cũng tiện thể che giấu một số biểu cảm không nên có, chẳng hạn như sự ngây ngất với bàn tay ấm áp của Từ Trọng Cửu.

Minh Chi từng đến Tùng Giang Thẩm gia một lần khi còn nhỏ, lúc đó cô đi theo bà Quý, về nhà nghe rất nhiều lời bàn tán.

Lần này cũng không khác mấy, một đám bà cô, dì, chị em gái khen ngợi lẫn nhau, sau đó bà Quý đẩy cô đến trước mặt bà cụ Thẩm. Minh Chi vừa đứng dậy, bà cụ Thẩm đã đeo cho cô một chiếc vòng tay, mọi người xung quanh ríu rít nói rất nhiều. Chưa kịp để cô đáp lại, chủ đề đã chuyển sang hôn sự của Sơ Chi, Minh Chi lặng lẽ lùi về một bên. Chiếc vòng ngọc lạnh lẽo đeo trên tay khiến cô lại nhớ đến bàn tay ấm áp của Từ Trọng Cửu.  

Nhà họ Thẩm cũng giống như nhà họ Quý, đều là gia đình giàu có, Hữu Chi còn trẻ, không cần phải ngồi nghe các bà các cô nói chuyện, nên đã sớm được các anh chị em họ dẫn đi dạo chơi công viên. Là một thanh niên được giáo dục kiểu mới, Từ Trọng Cửu rất được họ chào đón, cùng nhau xuống hồ chèo thuyền, ca hát. Đến bữa tối, đám thanh niên nhà họ Thẩm đã gọi anh là anh Cửu.

Nhà họ Thẩm đông người, ngày thường không ăn chung, hôm nay cũng vậy. Bà cụ Thẩm lâu ngày không gặp con gái, có rất nhiều chuyện muốn nói, liền giữ bà Quý và Linh Chi lại ăn cơm cùng. Hữu Chi ăn cơm ở ngoài vườn cạnh hồ nước, cùng nhóm thanh niên chơi bời cả ngày.

Minh Chi ngoan ngoãn nghỉ ngơi trong phòng khách, Tiểu Nguyệt đi theo Hữu Chi. Kết quả là người lớn tưởng cô đi ăn cùng nhóm thanh niên, còn nhóm thanh niên lại tưởng bà cụ giữ cô lại ăn cơm, nên không ai đến gọi cô. May mà trong phòng khách có bày chút điểm tâm, Minh Chi ăn hai miếng, uống thêm không ít trà nóng, lăn qua lộn lại đến nửa đêm.

Sau bữa tối, các chị em nhà họ Thẩm lấy cớ tiếp đãi khách nên bày hai bàn chơi bài, Hữu Chi không biết chơi, họ bèn gọi Minh Chi đến. Vừa đến nơi, Minh Chi đã bị kéo vào bàn chơi. Cô còn chưa kịp xem bài, vội vàng đánh ra một lá đã bị người khác chặn lại.

Người chị họ thứ năm đến xem náo nhiệt, tiện tay đặt đứa con trai bụ bẫm hai ba tuổi lên đùi Minh Chi: "Nào, giúp bác dâu lấy một lá bài đổi vận may."

Đứa bé không hề sợ hãi, bám vào mép bàn, đứng trên đùi Minh Chi sờ soạng lá bài. Người chị họ thứ năm đỡ vai Minh Chi, cúi xuống nhìn, thấy là một lá bài tốt, cười đến rung cả người: "Đứa nhỏ này vận may tốt thật, lại còn biết quan tâm người lớn."

Người chị họ thứ sáu ngồi trước Minh Chi mỉm cười nhạt: "Chị Năm à, chị vội vàng quá đấy. Hay là ngày kia để Minh Chi đưa cháu đến cho anh Cả?" Người chị họ ở xa ngồi đối diện cũng cười, trêu đứa bé: "Cháu ơi, ai mới là mẹ cháu?"

Minh Chi không hiểu ý họ nhưng mơ hồ đoán ra được, trong lòng chùng xuống, cứ treo lơ lửng trong lồng ngực, thấp thỏm lo âu.

Chẳng lẽ nhà họ Thẩm đã sắp xếp cả người nối dõi cho Thẩm Phượng Thư rồi sao? Cô do dự, không dám hỏi ra miệng.

Họ chơi bài ở trong vườn, một gian nhà lớn ba gian, đèn dầu thắp sáng trưng cả trong lẫn ngoài. Bên ngoài là vườn hoa, hoa xuân đã tàn, bóng cây in trên mặt đất thành những mảng đen dày đặc theo gió lay động. Dưới mái hiên có mấy cái chum lớn trồng hoa súng và hoa sen, đám người hầu gái tụ tập bên mép chum, lấy vụn bánh điểm tâm cho cá ăn, nghe thấy tiếng cười nói náo nhiệt bên trong, len lén cười, vừa nhỏ giọng nói chuyện với Tiểu Nguyệt.

"Mợ Năm lại đến nữa rồi, làm gì cũng bị mắng."

"Từ nhỏ đã quán xuyến việc nhà nên khác biệt, mọi việc đều tính toán trước."

Mợ Năm là họ hàng xa của bà cụ Thẩm, khoảng mười tuổi đã mất mẹ, cha không đi bước nữa, cô ta là chị cả nuôi nấng đàn em khôn lớn. Bà cụ Thẩm thương cô ta mất mẹ sớm nên luôn quan tâm hơn, lại thấy cô ta đảm đang, đến tuổi lấy chồng liền gả cho cháu trai thứ năm của mình.

Mợ Năm mắn đẻ, về nhà chồng mấy năm đã sinh ba con trai, có địa vị trong nhà. Người có thể bắt bẻ cô ta cũng chỉ có em chồng, nhưng rồi các cô em chồng cũng sẽ phải lập gia đình mà thôi. Hơn nữa, làm em chồng nên đôi khi cũng khó tránh khỏi tính khí có phần đanh đá. Vì thế, những lời châm chọc của họ, mợ Năm cũng không để bụng, cười tủm tỉm dẫn con trai nhỏ nói chuyện: "Có muốn theo mẹ đi gặp bác dâu cùng bác cả không? Sau này chúng ta cũng phải giống bác cả, văn võ song toàn, làm quan lớn."

Mợ Năm có vẻ không sao cả, cô Sáu và cô Tám cũng không làm gì được cô ta. Minh Chi rất muốn biết rõ ngọn ngành, nhưng chuyện này sao có thể hỏi ra miệng, hỏi ra chỉ khiến người ta chê cười.

Vừa nói chuyện phiếm, họ vừa đánh bài, Minh Chi thua liên tục, đau lòng đến mức gần như tê liệt. Sự đã rồi, cô biết có nói hay không cũng chẳng khác gì nhau, chi bằng tập trung vào ván bài, nếu thua nữa thì hôm nay chắc chắn sẽ mất rất nhiều tiền.

Sau khi ăn tối xong, Hữu Chi cùng Từ Trọng Cửu đi dạo, nhìn thấy ánh đèn sáng trưng từ phòng khách, cô ấy không khỏi bĩu môi: "Tôi ghét nhất là đánh bài, may mà nhà tôi không ai thích trò này, chỉ có bà nội thỉnh thoảng hứng thú nhưng cũng không gọi chúng tôi đến chơi cùng."

Từ Trọng Cửu cười nói: "Bạn bè tụ tập mà chỉ ngồi nói chuyện thì chán lắm, đánh bài có thể gắn kết tình cảm."

Hữu Chi lắc đầu, không nói gì.

Từ Trọng Cửu hỏi: "Sao vậy? Cô Ba có chuyện gì cứ nói thẳng."

"Anh có phải lúc nào cũng sợ đắc tội với người khác, thích nói đỡ cho họ không?" Hữu Chi dừng lại nhìn Từ Trọng Cửu, "Anh là thư ký của huyện trưởng, bỏ công việc sang đây theo chúng tôi, có phải sợ đắc tội với nhà tôi không?"

Hữu Chi và Minh Chi đều giống cha, dáng người cao ráo, đôi mắt to tròn, đen láy.

Từ Trọng Cửu không né tránh ánh mắt của Hữu Chi, thẳng thắn nói: "Tôi đến Mai Thành không phải ngày một ngày hai, huyện trưởng và cha cô thế nào thì tôi không cần phải nói, họ không phải hạng người ép buộc người khác. Còn về việc tôi muốn gì..." Anh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Hữu Chi, "Cô Ba, gia đình cô hòa thuận, tôi không nhịn được muốn gần gũi..."

Thái độ của anh chân thành, Hữu Chi xấu hổ vì sự vô lễ của mình. Nhưng cô ấy không phải Minh Chi, dù mặt đỏ bừng nhưng vẫn kiên trì nói hết những lời muốn nói: "Tôi không muốn lấy chồng, sau này tôi muốn đến Thượng Hải học đại học. Anh đừng lãng phí thời gian với tôi nữa."

Từ Trọng Cửu gật đầu: "Tôi biết rồi."

Hữu Chi đã chuẩn bị sẵn sàng để nghe anh nói một tràng, cũng chuẩn bị sẵn lời để thể hiện quyết tâm của mình, không ngờ anh lại dễ dàng đồng ý như vậy, cô ấy chớp chớp mắt, không biết nên nói gì tiếp theo.

Từ Trọng Cửu lại cười: "Đi thôi."

Hữu Chi đứng im tại chỗ: "Anh đừng nói với mẹ tôi nhé."

"Sẽ không."

"Cũng đừng nói với anh họ."

"Sẽ không."

"Anh có thấy tôi ngốc nghếch không?"

"Không." Từ Trọng Cửu làm động tác mời, rồi đi trước, "Cô là cô gái có chí khí, ai mà không thích cô chứ?"

Cuộc nói chuyện này không diễn ra như trong tưởng tượng, Hữu Chi ngơ ngác đi theo sau, đi được một đoạn mới nhớ ra một chuyện: "Anh với anh họ thân nhau như vậy, có thể khuyên anh ấy từ hôn, để chị Hai cũng được đi học không?"

"Cô Hai cũng muốn đi học sao? Lấy chồng rồi vẫn có thể học, huyện trưởng luôn thích những người trẻ tuổi hiếu học."

Những lời vừa rồi đã nói ra hết, Hữu Chi bất chấp tất cả: "Tôi không thấy anh họ thích chị Hai, sao cứ nhất quyết phải cưới chị ấy?"

Trong bóng tối, cô ấy nghe thấy Từ Trọng Cửu trả lời: "Nếu cô Hai không muốn gả cho huyện trưởng, nên tự mình sắp xếp chuyện từ hôn. Nếu ngay cả chút dũng khí đó cũng không có, dù có người giúp đỡ, nhưng trong thời buổi này thì làm sao có thể sống một mình?"

Hữu Chi hoang mang: "Sao chị Hai phải sống một mình?" Cô ấy thấy trên mặt Từ Trọng Cửu thoáng hiện vẻ châm chọc, anh nhàn nhạt nói: "Nếu muốn dựa dẫm vào cha mẹ, đương nhiên phải nghe lời cha mẹ."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, vô tình quay lại phòng khách. Thấy trời đã khuya, họ đoán rằng ván bài cũng sắp tàn, bèn đi vào định gọi Minh Chi cùng về.

Hữu Chi và Từ Trọng Cửu sóng vai cùng nhau bước vào, mọi người đều biết Từ Trọng Cửu là người được bà Quý nhắm cho Hữu Chi nên không khỏi mỉm cười. Minh Chi nhìn thấy, trong lòng suy nghĩ miên man.

Mẹ cả đã để ý anh ấy... Đúng vậy, nếu không sao lại đưa anh ấy đến nhà họ Thẩm... Hữu Chi không muốn lấy chồng... Nhưng anh ấy thực sự là đối tượng phù hợp... Hai người họ còn nói chuyện vui vẻ với nhau... Anh ấy thực sự là đối tượng phù hợp...

Vừa thua tám đồng, Minh Chi không thể nào bình tĩnh được.

Cô không cần phải nhìn sắc mặt họ, không muốn chơi thì không chơi... Họ đều thấy tốt, nên cũng mặc kệ...

Minh Chi trở về phòng, nhìn thấy dấu chân nhỏ in trên quần mình.

Tốt lắm... Đem đứa con sẵn có cho tôi làm con... Tôi mới mười sáu tuổi, vừa có chồng vừa có con... Nếu tôi nắm lấy Từ Trọng Cửu... Chưa chắc anh ấy không có hứng thú với tôi... Họ có thể làm gì được tôi...

Minh Chi tức giận đến mức đầu óc quay cuồng, mặt trắng bệch không còn chút máu. Nhìn vào gương trông cô chẳng khác gì ma quỷ, đôi mắt đen láy bất động, dày đặc âm khí.

Một khi ý nghĩ đã nảy mầm, sẽ không còn bị kiểm soát, cứ thế tự nhiên mà lớn lên.

Từ nhỏ Minh Chi đã biết mình có thể sống thoải mái trong nhà họ Quý là nhờ sự bao dung của bà Quý, chấp nhận đứa con hoang như cô. Nếu không, nhìn Từ Trọng Cửu là biết, cô đâu có thiếu ăn thiếu mặc. So với các chị em, những thứ nên có cô đều có, đến tuổi cũng được cho đi học, còn những thứ khác... Dù sao cũng không phải con ruột của bà ta, phải biết điều một chút.

Có oán hận mới có bất công.

Nếu không có nhà họ Quý, e rằng cô còn chẳng có được cuộc hôn nhân này. Không nói những cái khác, Thẩm Phượng Thư là trưởng nam trưởng tôn của nhà họ Thẩm, cổ phiếu vàng bạc chưa biết sẽ rơi vào tay ai, nhưng nhà cửa ruộng vườn rộng lớn ở nông thôn, chắc chắn sẽ được truyền lại cho con trưởng. Chỉ cần nhìn vào khối tài sản kếch xù đó, dù là con nuôi, e rằng cũng có không ít người muốn kết thông gia. Nếu không phải Thẩm Phượng Thư bị thương và nhà họ Thẩm muốn lặng lẽ giải quyết chuyện này, thì làm sao đến lượt cô.

Người thức thời là trang tuấn kiệt, Minh Chi nuốt nước mắt, từ tức giận chuyển sang ủ rũ.

Hôm qua trời mưa bão, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có một hai tia chớp lóe lên, kèm theo tiếng sấm ầm ầm từ xa. Có một cánh cửa sổ không đóng kín, nhưng cô cũng lười dậy, mặc kệ nó kêu ken két trong gió mưa.

*****

Tuy đã muộn, nhưng bà Quý vẫn chưa ngủ. Mai Thành và Tùng Giang cách nhau không xa, nhưng bà ta là chủ mẫu, bận rộn nhiều việc nên không có thời gian về nhà ngoại. Lần trước bà ta đến là vào dịp Tết, vội vàng ở lại một ngày rồi về, hai mẹ con không kịp tâm sự, lần này nói chuyện đã quá giờ ngủ.

Bà Quý đến xem Linh Chi xong mới về phòng nằm xuống, vừa chờ giấc ngủ đến vừa suy nghĩ miên man. Mẹ thật là già rồi, Phượng Thư còn trẻ, sao lại phải vội vàng sắp xếp chuyện con nối dõi chứ. Mợ Năm xưa nay không được lòng bà Quý, nếu nhận con trai cô ta làm con nuôi, sau này chắc chắn sẽ rắc rối. Nhưng bà ta cũng có thể hiểu được tâm trạng của mẹ mình, anh cả chị dâu mất sớm, Phượng Thư lại bệnh tật, tuy rằng vẫn đang điều trị, nhưng e là không còn hy vọng. Trong số mấy nàng dâu, chỉ có mợ Năm là mắn đẻ nhất, nhận con nuôi xong, biết đâu sẽ đổi vận cho con trưởng.

Nếu mợ Năm gây chuyện... Bà Quý nhíu mày, Minh Chi nhu nhược như vậy thì làm sao ứng phó được? Giá như Phượng Thư không bị thương... Bà ta thầm thở dài, trong thế hệ tiếp theo của nhà họ Thẩm, chỉ có Phượng Thư là xuất sắc nhất, văn võ song toàn, tiếc là chiến tranh tàn khốc.

Mưa to gió lớn, không biết ngày mai có trời quang mây tạnh không. Bà Quý nghĩ đến Hữu Chi, bà ta cố ý sắp xếp cho Hữu Chi cơ hội tiếp xúc với Từ Trọng Cửu, không biết Hữu Chi có thay đổi ý định không. Còn về phía Từ Trọng Cửu, bà Quý khá tự tin, con gái bà ta ngây thơ đáng yêu, trẻ trung nhiệt tình, gia cảnh giàu có, sao có thể không xứng với cậu ta.

Việc hôn nhân của Hữu Chi dễ dàng, trước mắt hai ba năm tới điều quan trọng nhất vẫn là Sơ Chi. Bà Quý âm thầm xem xét những người quen biết, nhưng không tìm được ai vừa có gia thế tốt, phẩm chất tốt, lại vừa bằng tuổi Sơ Chi. Không phải là không có, chỉ là những người như vậy không muốn làm con rể tới cửa. Người xuất thân bình thường thì lại kém vài phần khí chất, không đủ tự tin để gánh vác gia đình. Trước đây nhà họ Quý sa sút, bà Quý vừa gặp đã chọn Quý Tổ Manh, chính là vì cảm thấy ông ta nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, sau này quả nhiên đúng như vậy. Đàn ông có thể không có tiền, nhưng không thể không có trí tuệ.

Bà Quý suy nghĩ trước sau đến mức đau đầu, mãi đến nửa đêm mới ngủ được, hôm sau bà ta bị tiếng nói chuyện ở phòng ngoài đánh thức.Hữu Chi đến, người giúp việc trong sân thấy bà Quý còn chưa dậy, biết bà mệt mỏi vì chuyến đi hôm qua, liền khuyên Hữu Chi đợi một lát.

Bà Quý lặng lẽ nghe một lúc, thấy Hữu Chi có vẻ rất sốt ruột nhưng lại không chịu nói rõ nguyên nhân. Bà ta lên tiếng cho Hữu Chi vào.

Hữu Chi vội vàng chạy vào, vừa định ngồi xuống, bỗng nhiên như giẫm phải đuôi mèo nhảy dựng lên, vội chạy ra cửa nhìn lén, thấy người giúp việc thức thời canh giữ ở ngoài cửa, cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm khóa cửa phòng ngủ lại, sau đó rón rén quay lại mép giường đưa cho bà Quý một tờ giấy.

Hữu Chi thường ngày tùy tiện, hiếm khi có lúc nhỏ nhẹ dè dặt như vậy, trông cô ấy mất hết vẻ tiểu thư khuê các phóng khoáng, giống như con chuột chuẩn bị đi ăn trộm. Bà Quý nhìn thấy, vừa buồn cười vừa tức giận. Bà ta cầm tờ giấy lên xem qua, sắc mặt lập tức trầm xuống: "Lấy ở đâu ra?"

Tờ giấy này không phải thứ khác, mà là bệnh án của Thẩm Phượng Thư, là lúc anh ta mới bị thương. Nguyên nhân, tình trạng kiểm tra, chẩn đoán đều bằng tiếng Anh, nhưng bên cạnh có chú thích bằng chữ nhỏ, nên bà Quý đọc không gặp trở ngại gì.

Hữu Chi thành thật nói với mẹ: "Không biết ai để trên bàn trong phòng con, sáng nay lúc chải đầu con mới thấy."

Là ai?

Bà Quý nhíu mày, nhất thời không có manh mối, bà ta hỏi tiếp: "Ngoài con ra còn ai thấy không?"

Hữu Chi lắc đầu: "Không ạ. Con tự rửa mặt, không ai vào phòng cả."

Trường học theo kiểu giáo dục mới, Quý Tổ Manh luôn thực hiện phương châm tự lập trong gia đình, ngoại trừ bà cụ Quý có nhiều người hầu hạ, còn những đứa trẻ lớn hơn đều không cần người hầu thân cận.

Cô ấy ngước mắt nhìn mẹ: "Mẹ, xem ra anh họ thực sự có bệnh."

Vậy mà có người có thể vào phòng con gái bà ta, từ khi bà cụ Thẩm giao việc quản gia cho chị dâu thứ hai, trong nhà thật hỗn loạn... Kỳ lạ, bà Quý vừa tức giận vừa lo lắng, may mà người này không làm gì khác, nếu không... Hữu Chi đã lớn rồi, danh dự không thể bị hủy hoại.

Bà Quý không trả lời trực tiếp câu hỏi của Hữu Chi, bà ta cất bệnh án đi rồi mới dặn dò: "Chuyện này không được nói với ai, kể cả Minh Chi."

Hữu Chi vội vàng nói: "Chị Hai là người có quyền được biết nhất."

"Hồi nhỏ anh họ mua cho con rất nhiều đồ chơi Đông Dương, còn có những cuốn sách con thích đọc, con quên rồi sao? Con nỡ lòng nào để anh họ con bị người khác gièm pha?"

Bà ta biết con gái thứ ba là đứa cứng đầu, càng ép buộc càng phản tác dụng, nên bà ta ôn tồn nói: "Cũng không biết ai để thứ này trong phòng con, nhỡ đâu là giả thì sao? Chưa điều tra rõ ràng thì không nên kết luận vội vàng. Hơn nữa, hôn sự của chị Hai con đâu phải chúng ta ép buộc, trước nay nó chưa từng phản đối, không tin con gọi nó đến đây, mẹ sẽ hỏi nó trước mặt con, con chỉ cần nghe thôi. Nếu nó không muốn, mẹ sẽ lập tức hủy hôn."

Nói xong, bà Quý lớn tiếng gọi người đi mời Minh Chi.

Hữu Chi ủ rũ ngồi bên cạnh, bà Quý không để ý đến con gái, một lúc sau mới thở dài: "Hôm qua ngồi xe cả ngày, hôm nay tay nhấc lên cũng không nổi."

Chữ hiếu trong nhà họ Quý là điều tối quan trọng, Hữu Chi vội vàng đứng dậy: "Mẹ, để con chải đầu cho mẹ."

Chải đầu xong, bà Quý lại nói vai đau lưng mỏi, Hữu Chi đang nhẹ nhàng xoa bóp cho bà ta thì Minh Chi đến.

Thấy vậy, Minh Chi vội vàng tiến lên, hai người mỗi bên xoa bóp cho bà Quý.

Bà Quý nhắm mắt lại, để mặc cho hai con gái hầu hạ. Trong phòng yên tĩnh, tiếng chim hót trên giàn hoa tường vi ngoài cửa sổ càng thêm rõ ràng.

Minh Chi tối qua đã khóc, sáng nay phải mất rất nhiều thời gian để che đi dấu vết trên mắt. Tuy rằng đã che giấu được phần nào nhưng vẫn còn hơi sưng, hơn nữa cô không biết bà Quý gọi mình đến là có ý gì, nên đặc biệt cẩn thận, lo lắng đến mức mệt mỏi. Đột nhiên bà Quý mở miệng: "Hôm qua mẹ mệt quá, quên hỏi con ăn cơm ở đâu, sao con không đi chơi ngoài vườn với các chị em?"

Hữu Chi giật mình, cũng hỏi: "Sao chị không ra vườn ăn cơm?"

Minh Chi rất xấu hổ, ấp úng nói rằng mình đã ăn điểm tâm trong phòng, không thấy đói.

Bà Quý mới chậm rãi nói: "Đây là nhà ngoại con, sau này sẽ là nhà của con, bà ngoại và mẹ bận nhiều việc có thể có lúc sơ suất, con cũng là chủ nhà, nếu người hầu có làm gì không tốt, con nên nhắc nhở."

Lời nói đúng là như vậy. Minh Chi nên làm thế.

Bà Quý lại nói: "Sau này con là dâu trưởng nên có uy nghiêm một chút, nếu không người khác sẽ không coi con ra gì. Nhà họ Thẩm đông người, không phải chuyện gì cũng dễ nói như nhà mình."

Minh Chi vẫn nên làm thế.

Hữu Chi tính tình nóng nảy. Bà Quý cứ từ từ dạy dỗ Minh Chi mà mãi không nói vào chủ đề chính, cô ấy không dám cắt ngang, sốt ruột đến mức đỏ cả mặt.

Bà Quý làm như không thấy, mỉm cười nhạt: "Con với Phượng Thư, một đứa là con gái mẹ, một đứa là cháu trai mẹ. Nói khó nghe một chút, một đứa là thịt trong lòng bàn tay, một đứa là thịt trên mu bàn tay. Cả hai mẹ đều đau lòng, nhưng thịt trong lòng bàn tay vẫn quý giá hơn. Hôn sự này, ban đầu mẹ thấy Phượng Thư lớn hơn con nhiều tuổi, tính tình lại không phải người biết dỗ dành, tuy rằng thân càng thêm thân là chuyện tốt, nhưng cũng không thể để con chịu thiệt thòi quá. Nhưng cha con, ông ấy coi Phượng Thư là anh hùng, muốn gả con gái cho nó. Chị Cả con phải ở lại trong nhà nên không được, em út thì còn quá nhỏ, nên cuối cùng chọn con."

Quý Tổ Manh là người cha nghiêm khắc, trừ Sơ Chi ra, mấy cô con gái khác chẳng ai dám cười đùa thoải mái trước mặt ông ta, nhất là Minh Chi, cứ như chuột gặp mèo vậy.

Thực ra ông Quý cũng không đánh mắng gì cô, chỉ là mỗi dịp Tết đến, khi lì xì cho cô, ông ta đều dặn dò vài câu kiểu như "con gái lấy đức hạnh làm trọng", nên dần dà, Minh Chi cứ có ý tưởng gì là lại tự hỏi xem có hợp ý cha không, hễ không hợp là thôi, chẳng dám mở miệng.

Chuyện hôn nhân, xưa nay đều là "cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy", nào có chỗ cho con cái tự quyết.

Bà Quý nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Con suy nghĩ kỹ xem, cha con và mẹ cũng chưa từng hỏi ý kiến con. Nhà mình luôn tạo điều kiện cho các con học hành, từ trung học đến đại học, giờ cũng có nhiều gia đình cho con gái ra Thượng Hải, Bắc Kinh học, mấy chị em con nếu muốn thì cũng có thể đi. Còn chuyện hôn nhân, tính ra cũng may là chưa chính thức ấn định." Bà ta ngẩng lên nhìn Minh Chi, "Con thấy sao?"

Minh Chi không chút do dự lắc đầu, "Con nghe lời mẹ ạ."

Bà Quý mỉm cười, ánh mắt lướt qua Hữu Chi trong gương, ôn tồn nói: "Cha mẹ già rồi, suy nghĩ chưa chắc đã đúng, các con là người trẻ, tự mình suy nghĩ kỹ càng mới được."

Nghe câu trả lời chắc nịch của mình, Minh Chi bỗng thấy chua xót, hình như cô chưa từng hoài nghi, chưa từng buồn lòng, cứ như thể được nuông chiều từ bé vậy, "Cha mẹ luôn tốt với chúng con, con nghe lời mẹ."

Giọng bà Quý như vọng lại từ xa, "Sức khỏe của anh họ con, bên ngoài đồn đại nhiều lắm, không có lửa làm sao có khói, lỡ đâu chúng ta lầm cả đời con."

Lời nói cứ thế tuôn ra, Minh Chi vẫn đều đều xoa bóp vai cho bà Quý, "Anh họ là người tốt, con nguyện ý sống hạnh phúc với anh ấy, anh ấy sẽ đối xử tốt với con."

Qua cơn mưa trời lại sáng.

Từ Trọng Cửu dậy từ rất sớm, thấy có người đi đường đang ăn sáng. Anh liền mua bốn chiếc bánh bao hấp, một cốc sữa đậu nành ngọt, một bát há cảo nước thêm thật nhiều cải bẹ thái nhỏ, và một bát hoành thánh ngọt, hai nắm bánh quẩy.

Anh ăn rất nhanh, rồi lại bất động thanh sắc cứ như miệng chưa hề động đậy, đồ ăn đã trôi tuột xuống bụng. Nỗi ám ảnh về cơn đói thời thơ ấu dường như in hằn vĩnh viễn trên người anh, chỉ cần có cơ hội ăn, anh có thể ăn rất nhiều.

Tối qua anh không ăn no, đêm ngủ không thoải mái, ngực cứ trống rỗng, thậm chí còn mơ thấy người mẹ đã mất nhiều năm. Trong ký ức của Từ Trọng Cửu, bà thường lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, trong mơ cũng vậy. Trong nhà nghèo đói, chẳng có gì đáng giá, quần áo ngoài bộ đang mặc trên người thì đều đã cầm cố hết, chỉ còn lại những chiếc tất cũ rách đến mức không thể vá được nữa, giống như những sợi mướp đắng chằng chịt.

Bà già vô dụng ấy.

Dù bà đã nằm sâu dưới lòng đất, Từ Trọng Cửu vẫn muốn mắng bà, người không biết nhìn xa trông rộng, không gánh vác nổi khó khăn. Đã không phải tiểu thư khuê các, chịu chút khổ đã bày ra bộ dạng sống không nổi, ai thèm quan tâm bà chứ? Nếu anh là bà, có cả ngàn cách để sống thoải mái dễ chịu, hơn nữa anh chắc chắn làm được.

Từ Trọng Cửu lặng lẽ ăn hết một đống đồ, rồi lại ra chợ mua thêm rất nhiều trái cây. Chờ cân xong, anh chọn quả to nhất trong sọt, dùng mu bàn tay lau đi rồi chậm rãi ăn. Anh luôn ăn từng miếng nhỏ, nhưng tốc độ nhai nuốt rất nhanh, vì thế chỉ hai phút sau một quả đào to đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại chút nước trên ngón tay.

Người bán trái cây báo giá, Từ Trọng Cửu vừa trả tiền vừa liếc nhìn nước quả còn dính trên đầu ngón tay, anh thè lưỡi liếm nhanh một cái, vết bẩn lập tức biến mất.    

Thấy xe đến, người gác cổng từ xa đã mở cổng lớn, cười ha hả chào đón: "Cậu Từ đã về rồi! Vừa rồi bà cụ và các cậu chủ đều cho người tới hỏi, mời cậu qua dùng bữa sáng, tôi nói cậu ra ngoài một lát sẽ về ngay."

Hôm qua không kịp tìm hiểu nguyên nhân cụ thể mà cô chủ đưa Từ Trọng Cửu đến nhà họ Thẩm, nhưng trải qua sự quan sát kỹ lưỡng của trên dưới Thẩm phủ, cộng thêm kinh nghiệm nhiều năm làm người gác cổng, hắn đã đoán được ý đồ của cô chủ, đây là mang con rể tương lai đến thăm nhà.

Từ Trọng Cửu để lại một sọt nhỏ trái cây cho người gác cổng, xách theo sọt còn lại đến chỗ bà cụ Thẩm: "Bà Thẩm, bà Quý, chào buổi sáng."

Linh Chi đang ngồi uống sữa bò, thấy trái cây liền đòi ăn, nhũ mẫu dỗ thế nào cũng không được. Bà Quý cau mày, chỉ e ngại có người ngoài nên không tiện dạy dỗ. Từ Trọng Cửu bế Linh Chi lên đầu gối, kiên nhẫn giảng giải về tầm quan trọng của việc ăn uống khoa học, rồi bảo nhũ mẫu nhanh chóng rửa sạch đào và dưa hấu cho cô bé ăn: "Lát nữa bảo các chị gọt vỏ cắt miếng rồi hãy ăn, đừng ăn đồ sống lạnh sẽ đau bụng."

Linh Chi vui vẻ, một tay cầm quả đào, một tay cầm miếng dưa hấu, lon ton theo nhũ mẫu ra ngoài chơi. Bà Quý lấy đôi đũa sạch gắp thức ăn cho Từ Trọng Cửu: "Thật ngại quá, để Từ tiên sinh chê cười rồi, con bé được cha nó chiều hư, không có phép tắc gì cả."

Từ Trọng Cửu hơi khom người trên ghế: "Đâu có, cô nhỏ rất hoạt bát đáng yêu, hơn nữa đây là nhà ngoại của cô ấy, đều là người nhà cả."

Bà cụ Thẩm tuổi đã cao, không thích con gái dạy dỗ cháu trước mặt mình, nên nghe Từ Trọng Cửu nói vậy có chút vui mừng. Lại thấy anh ăn uống có phép tắc, đúng là phong thái con nhà gia giáo, bà cụ liền âm thầm gật đầu, cảm thấy có thể gả Hữu Chi cho anh.

Mặc dù không nói ra, nhưng bà cụ Thẩm và bà Quý đã ăn sáng từ sớm, nên không khỏi hỏi han Từ Trọng Cửu về cuộc sống hàng ngày của Thẩm Phượng Thư. Từ Trọng Cửu trả lời, cuối cùng nói: "Ngày thường thì ổn, chỉ là thỉnh thoảng vết thương cũ của huyện trưởng Thẩm vẫn tái phát, có chút khó khăn."

Cơn đau đến mức nào? Có lần vết thương hành hạ, Thẩm Phượng Thư đã bóp cong cả chiếc bút máy, ngay cả người rình coi như Từ Trọng Cửu cũng không khỏi căng thẳng. Cơn đau đớn khôn tả ấy, không biết so với nỗi đau sinh nở của phụ nữ thì cái nào đau hơn. Thế nhưng Thẩm Phượng Thư vẫn cắn răng chịu đựng, ngay cả thuốc giảm đau bác sĩ kê cũng chưa từng uống, càng không cần nói đến m-a tú-y.

Từ Trọng Cửu biết Thẩm Phượng Thư không muốn nhắc đến nỗi đau này, nên chỉ khẽ nói một câu rồi chuyển chủ đề sang các cậu chủ nhà họ Thẩm. Cậu Năm dù đã là cha của ba đứa con, nhưng vẫn ham học hỏi, hôm qua đã hỏi anh rất nhiều chuyện về trường học, có ý định quay lại nghiên cứu học thuật.

Bà cụ Thẩm lắc đầu, chỉ nói nửa lời: "Thằng năm ấy à, không được." Còn vì sao không được thì bà cụ không nói tiếp.   

Bà Quý cũng hiểu rõ các cháu trai không kém gì bà cụ Thẩm, nên chỉ mỉm cười không nói gì, quay đầu nhìn ra ngoài thấy đám người hầu đang ngó nghiêng, không khỏi cười nói: "Người trẻ tuổi đúng là nói được làm được, họ đang vội vàng tìm cậu đi chơi kìa."

Bà cụ Thẩm cũng cười: "Đi đi, không cần phải ở đây trò chuyện với chúng ta nữa."

Cậu Năm và các anh em muốn rủ Từ Trọng Cửu ra công viên uống trà, vì chờ không được nên đã đi trước, để lại người nhắn anh đến sau.

Từ Trọng Cửu hỏi vị trí đại khái: "Được rồi, tôi biết, tự tìm được."

Anh về phòng thay quần áo, lấy ví ra xem rồi mới chuẩn bị ra ngoài. Đi ngang qua chỗ vắng vẻ trong vườn hoa, một bóng người quen thuộc hiện ra phía trước, Từ Trọng Cửu lên tiếng gọi: "Cô Hai."

Minh Chi dừng lại nhưng không quay người, cứ đứng im tại chỗ. Từ Trọng Cửu bước tới đến trước mặt mới thấy cô cúi gằm mặt, dù thế nào cũng không chịu nhìn anh.

"Cô Hai nghỉ ngơi không được tốt sao?"

Minh Chi vẫn cúi đầu không nhìn anh, khẽ lắc đầu. Vì dinh dưỡng không tốt nên tóc cô dưới ánh nắng trông hơi vàng úa.

"Nhóm người cậu Năm đang ở công viên, tôi đưa cô qua đó nhé?"

Minh Chi biết, nhưng họ không gọi cô, cô đi cũng chẳng vui vẻ gì. Cô không dám mở miệng, sợ âm mũi trong lời nói sẽ để lộ rằng cô vừa khóc.

Từ Trọng Cửu cười nói: "Cô Hai trước đây chỉ biết cúi đầu, giờ lại thêm chiêu lắc đầu nữa sao?"

Minh Chi không muốn nghe anh trêu chọc, cúi đầu bỏ đi.

Từ Trọng Cửu đuổi theo, giữ nhẹ vai cô rồi xoay người cô lại đối diện với mình: "Được rồi, tôi biết cô khóc rồi. Có chuyện gì vậy?"

Anh không nói ra thì thôi, vừa nói trắng ra, nước mắt Minh Chi liền như mưa trút xuống.

Từ Trọng Cửu lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh, nhẹ nhàng thấm nước mắt cho cô, nhỏ giọng nói: "Đừng dụi mắt, dụi mắt sẽ sưng đấy. Có thể nói cho tôi biết không? Có phải người hầu đối xử tệ với cô, hay là các cô cậu nhà họ Thẩm bắt nạt cô?"

Minh Chi cắn môi dưới, lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt rơi càng dữ dội.

Từ Trọng Cửu thở dài: "Ngay cả với tôi cô cũng không thể nói sao? Từ khi quen biết đến nay, tôi có bao giờ làm khó dễ gì cô đâu?"

"Đúng là không có." Minh Chi do dự một chút.

Từ Trọng Cửu ngẩng đầu nhìn xung quanh: "Đây không phải chỗ để nói chuyện. Cô ra ngoài trước đi, lát nữa tôi lái xe ra, lên xe rồi nói."

Minh Chi không nhúc nhích, Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng đẩy cô một cái: "Đi mau." Cô mới cúi đầu bước nhanh ra ngoài.

Từ Trọng Cửu canh đúng thời gian rồi đi ra, trên đường gặp Tiểu Nguyệt, mới biết Hữu Chi đang trốn trong phòng đọc sách, ai gọi cũng không mở cửa. Anh khen lấy lệ hai câu: "Cô Ba đúng là ham học, tương lai chắc chắn là nữ tiến sĩ."

Ra khỏi cửa, Từ Trọng Cửu vòng qua mấy con phố vẫn không thấy Minh Chi, không khỏi sốt ruột, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này cô có thể đi đâu được chứ?

Từ Trọng Cửu đã sớm đoán được nguyên nhân gây ra sự khác thường của Minh Chi và Hữu Chi, anh đang muốn thừa cơ hội này kéo Minh Chi hoàn toàn về phía mình. Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, tuy rằng Minh Chi cũng không thoát khỏi lòng bàn tay anh, nhưng vẫn nên càng sớm càng tốt.

Từ Trọng Cửu cố kìm nén sự nóng lòng, tự nhủ không được hấp tấp, cuối cùng cũng tìm thấy Minh Chi trên đường cái. Cô đang ngơ ngác đứng dưới mái hiên nhà người ta, nhìn xe cộ qua lại mà không gọi.

Chiếc xe dừng lại bên cạnh cô, Từ Trọng Cửu nhoài người ra mở cửa ghế phụ, mỉm cười nói: "Tìm cô mãi mới thấy. Cô Hai, mời lên xe."

Minh Chi nhìn anh, nhưng trong lòng lại nghĩ đến Hữu Chi. Sau khi từ chỗ bà Quý ra về, Hữu Chi kéo cô vào phòng khách rồi nói một tràng những lời lẽ cay nghiệt: Nếu không muốn gả cho anh họ, tại sao lại không tranh thủ? Cha mẹ đâu phải ruột gan trong bụng chị, làm sao biết được suy nghĩ của chị? Là một nữ sinh đã được giáo dục tử tế, vậy mà lại muốn dẫm cả hai thuyền, vừa không chịu từ bỏ người chồng sắp cưới giàu có quyền thế, trong lòng lại vừa mang bất mãn.

Cô thanh minh rằng mình không hề có ý đó.

Nhưng Hữu Chi không phải kẻ ngốc, cô ấy nói như xối nước vào mặt: "Không có ư? Vậy tại sao chị lại lén xem tin trên báo mắng chửi anh họ? Tại sao lại buồn bã ủ rũ? Người khác có thể không nhìn ra tâm tư của chị, nhưng em lớn lên cùng chị từ nhỏ, chẳng lẽ lại không nhìn ra? Đừng có lừa em!"

Minh Chi không nói nên lời, cô biết phải giải thích thế nào đây? Nói rằng từ nhỏ đến lớn, cô phát hiện ra nếu đi cầu xin mẹ cả, cuối cùng thứ mình nhận được sẽ ít hơn là không cầu xin sao? Cô cũng không biết tại sao lại như vậy, nhưng sự thật bày ra trước mắt, ai cũng cho rằng cô là con nuôi, không xứng đáng được đối xử tốt, không có giáo dục, không biết ơn, quan trọng nhất là ngay cả cha cô cũng nghĩ như vậy.

Cô chỉ là ngoan ngoãn nghe lời, thà bị bỏ mặc còn hơn bị khinh thường.

Cô muốn nói những điều này với Hữu Chi, nhưng cô không quên được chuyện đã lâu rồi, khi cô tâm sự với Sơ Chi, mấy hôm sau lại nghe lén được hai người họ đang bàn tán về mình ở ngoài phòng bà Quý.

Bà Quý lạnh lùng kết luận: "Mẹ nuôi một con chó, lâu ngày còn biết vẫy đuôi với mẹ. Còn nuôi nó ư? Hừ, đồ bạch nhãn lang, không bị nó cắn ngược lại đã là may rồi. Cho nó ăn, cho nó mặc không thiếu thứ gì, nó còn muốn gì nữa?"

Trời biết cô thật sự không có lòng oán hận bà Quý, chỉ là Sơ Chi hỏi thì cô kể về việc các bà quản gia cứ cách dăm ba bữa lại "dạy bảo" cô. Cô cũng là con gái nhà họ Quý, đâu muốn chịu ánh mắt lạnh lùng của họ.

Giọng nói trong trẻo của Sơ Chi vẫn còn văng vẳng bên tai: "Mẹ, con nghe nó nói mà buồn cười quá, quả nhiên là đứa con do người ngoài nuôi dưỡng, kể cho mẹ nghe cũng chỉ để mua vui thôi."

Cô lớn lên cùng Hữu Chi, nhưng dù sao giữa cô và Hữu Chi vẫn có khác biệt.

"Cô Hai," Từ Trọng Cửu vừa lái xe vừa nói, "Cô phải biết rằng, chúng ta không giống họ. Cô chưa từng nghĩ đến sẽ có một ngày bọn họ phải đến cầu xin cô sao?"

Minh Chi nhìn hai tay mình đặt trên đầu gối. Cô không dám ngẩng đầu, sợ người ta nhìn thấy mình trộm ra ngoài. Là cháu dâu trưởng tương lai của nhà họ Thẩm, đáng lẽ cô phải ngoan ngoãn ở bên cạnh bà cụ Thẩm và bà Quý để lấy lòng mới đúng.

"Cô Hai, tôi không muốn thấy cô phải chịu khổ." Từ Trọng Cửu chân thành nói, "Tôi luôn ngưỡng mộ cô, nên mới tìm cơ hội ở riêng với cô, chẳng lẽ cô không hề hay biết?"

Minh Chi không chỉ một lần nghĩ đến việc cướp Từ Trọng Cửu, nhưng khi chuyện này thực sự có hy vọng, cô lại giật mình, đầu óc ong ong.

Cái gì?! Cô không nghe nhầm chứ, cô, Quý Minh Chi, có tài cán gì mà lại có diễm phúc này?

"Tôi thích cô, tôi muốn cô sống tốt, tôi sẽ giúp cô." Anh nói.

"Tôi cũng đi?" Minh Chi hoảng hốt trước lời nói của Từ Trọng Cửu, không cần suy nghĩ liền từ chối, "Không được!"

"Tại sao không được?" Từ Trọng Cửu ngạc nhiên hỏi, "Cô có việc bận à?"

Đến nhà người ta làm khách thì có việc gì chứ, bà Quý cũng chẳng thích cô lảng vảng trước mặt, đây không phải là "chột dạ" sao? Phải biết rằng anh chính là người mà bà Quý nhắm làm con rể...

Minh Chi thầm thở dài, cô không thể hiểu được suy nghĩ của Từ Trọng Cửu. Những lời khiến cô xấu hổ vô cùng, đến anh cũng nói ra một cách bình thản, ví dụ như "Tôi thích cô", khiến cô đỏ mặt tía tai, không biết phải làm sao, đành ấp úng rồi cố tình lảng sang chuyện khác, vậy mà anh vẫn chân thành tha thiết, cứ như chỉ đang nói chuyện ăn gì trưa nay.

Lại ví dụ như việc anh tùy tiện mời cô cùng ra công viên: "Họ là bà con của cô, sau này cô sẽ là chị dâu của họ, thích thì trò chuyện với họ vài câu, không thích thì cứ ngồi uống trà nghe náo nhiệt, ai dám làm phiền cô? Chẳng lẽ cô không muốn đi chơi?"

Minh Chi nghẹn lời, cô đương nhiên là muốn ở bên anh, chỉ là không tiện thôi. Chuyện này còn cần phải nói rõ sao?

Trời đã về chiều, Từ Trọng Cửu nhìn Minh Chi, ánh mắt trong veo anh tuấn đến chính trực, đôi lông mày rậm, hàng mi dài và dày, sống mũi cao thẳng, nếu ở thời xưa đủ để làm Thám Hoa Lang.

Dưới ánh mắt quang minh chính đại của anh, Minh Chi càng lúc càng co rúm lại, lí nhí nói: "Người khác nhìn thấy chúng ta cùng ra cùng vào, e là sẽ có lời đàm tiếu."

Từ Trọng Cửu bật cười, nhướng mày hỏi cô: "Trước đây tôi cũng thường xuyên đưa đón cô, có ai nói ra nói vào gì đâu?"

Minh Chi thầm nghĩ, đó là bởi vì người khác coi anh là chân chạy vặt của anh họ, sai bảo anh là chuyện đương nhiên.  Lời này chỉ thoáng qua trong đầu nhưng cô không hề nói ra. Người nói vô tình, người nghe hữu ý, cô không ngốc đến mức nói ra những lời khiến Từ Trọng Cửu khó chịu.

Nhưng Từ Trọng Cửu lại bình tĩnh nói: "Tôi là thư ký của huyện trưởng Thẩm, khi anh ta vắng nhà, việc chăm sóc cô là điều tôi nên làm."

Minh Chi sững người, đột nhiên ý thức được có điều gì đó không ổn, tình cảm mà cô dành cho Từ Trọng Cửu có lẽ không giống như anh nghĩ.

Quả nhiên, Từ Trọng Cửu đưa ra câu trả lời mà cô không hề mong đợi: "Minh Chi, cô còn nhỏ, nên biết rằng yêu một người là luôn mong người ấy có cuộc sống tốt nhất. Huyện trưởng Thẩm có tấm lòng thương dân, chí hướng cao rộng, đúng là bậc anh hùng hào kiệt. Còn tôi....", anh cười với cô, "thì tầm thường, ham thích an nhàn hưởng thụ, quá đỗi phàm tục. Tôi thật lòng thích cô, cũng thật lòng mong cô gả cho một người chồng xứng đáng."

"Hóa ra trong mắt các người, Thẩm Phượng Thư là người tốt." Minh Chi nhìn Từ Trọng Cửu, hồi lâu mới lên tiếng, "Nhưng trong số những người dân tộc mà anh ta muốn giải cứu, không bao gồm cô em họ này." Hiếm khi cô tức giận đến vậy, hơn nữa còn thể hiện ra mặt. Cô càng nghĩ càng tức, ai cũng cho rằng cô trèo cao muốn lấy Thẩm Phượng Thư.

Đúng là anh ta tài giỏi, nhưng liên quan gì đến cô chứ? Nếu cô có thể tự quyết định, dù chỉ là một anh nông dân nghèo, miễn là đối xử tốt với cô, thì ai cũng tốt hơn Thẩm Phượng Thư, dù sao trong mắt anh ta cũng chẳng có cô, e rằng trong lòng anh ta, cưới cô cũng chỉ như thêm một món đồ trang trí trong nhà mà thôi.

Từ Trọng Cửu mặc kệ cô giận dỗi, chỉ đến khi cô mở cửa xe định xuống mới giữ cô lại: "Là tôi sai rồi." Anh nói, "Nhưng tôi biết phải làm sao bây giờ? Một bên là cô, cô gái đơn độc đáng thương; một bên là cấp trên của tôi, người tôi kính trọng nhất."  

Giọng anh buồn bã, Minh Chi không dám quay đầu nhìn, trong lòng lại dậy sóng. Đúng vậy, đàn ông khác với phụ nữ, thứ họ coi trọng không chỉ có tình cảm. Cô cắn môi, hai tay vô thức nắm chặt vạt áo.

"Cô Hai," giọng Từ Trọng Cửu đã lấy lại bình tĩnh, "Cô cứ yên tâm, tôi tin mình có đủ bản lĩnh, tuyệt đối sẽ không để cô rơi vào tình cảnh khó xử. Cô vẫn còn là một cô gái trẻ, giống như hôm nay, mọi người đều là thân thích gặp mặt, cô nên thoải mái vui chơi. Nếu có ai nói này nói nọ, chúng ta không làm chuyện gì khuất tất thì chẳng cần sợ hãi."

Minh Chi ngẩn người nghĩ, "Phi lễ chớ nhìn, phi lễ chớ nghe", những lời anh vừa nói có phải là đã vượt quá giới hạn rồi không? Sao anh có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra?

Từ Trọng Cửu như nhìn thấu suy nghĩ của cô, vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Còn về tình cảm đơn phương của tôi, cô đừng để tâm, tôi chỉ mong được lặng lẽ bảo vệ bên cạnh cô, không cầu gì hơn."

Trên đường đến công viên, Từ Trọng Cửu tập trung lái xe, nhưng cũng không bỏ sót những thay đổi cảm xúc thất thường của Minh Chi. Khóe môi anh nở nụ cười, trong mắt Minh Chi, đó chính là minh chứng cho niềm vui khi được ở bên cô.

Các cô cậu nhà họ Thẩm đều hoạt bát cởi mở, không mấy ai để ý đến Minh Chi. Hơn nữa, trong lòng họ đều hiểu rõ, sau này sẽ có lúc phải nhờ cậy đến anh cả, nên dù trong tối có nghĩ gì, thì trước mặt mọi người, Minh Chi vẫn là chị dâu tương lai. Giao tiếp ứng xử là kỹ năng được rèn luyện từ nhỏ của con cái nhà giàu, từ ba bốn tuổi đã theo người lớn tiếp khách, đến mười mấy tuổi đã có hiệu quả rõ rệt, qua tuổi hai mươi thì kỹ năng này đã được tôi luyện thuần thục. Vì vậy, Minh Chi được tiếp đón rất chu đáo.

Minh Chi ngồi ở vị trí sát cửa sổ, trên bàn là một ly trà xanh mới pha, trà Ô Long Đông Sơn và mận chua đã được rửa sạch sẽ, đựng trong giỏ tre mới đan, trông rất đẹp mắt. Người bán hàng rong đi qua, cô Tám Thẩm gọi lại rồi mua thêm vài phần đậu phộng ngào đường và vừng ngào đường.

Nhà họ Thẩm có nhiều quy củ hơn nhà họ Quý, con gái không được phép ra ngoài một cách dễ dàng, nhưng bà cụ Thẩm không quản chuyện nhà, dần dần cũng "mắt nhắm mắt mở". Thời buổi này đã khác, có các anh em đi cùng ra công viên chơi cũng không phải là quá đáng.

Minh Chi không từ chối ý tốt của cô Tám, nhưng sợ vừng dính vào răng, nên chỉ chọn một viên đậu phộng ngào đường. Viên kẹo trông bình thường nhưng ăn vào lại thơm ngọt giòn tan. Cô không nhịn được liếc nhìn Từ Trọng Cửu, anh đang trò chuyện cùng các cậu chủ nhà họ Thẩm, không biết sao lại nói đến chuyện kinh doanh buôn bán, đám thanh niên càng nói càng hăng say, cứ như thể giàu sang phú quý nằm trong tầm tay, tiếc là người già trong nhà lại bảo thủ, cứ giữ khư khư mấy mẫu ruộng, cho rằng có thể sống no đủ đời này qua đời khác.

Từ Trọng Cửu khó khăn lắm mới quay đầu lại được, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Minh Chi, anh nhìn cô với vẻ "Cô xem, chẳng có chuyện gì xảy ra cả". Minh Chi thản nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có lồng chim họa mi treo lủng lẳng, một lúc sau mới cảm thấy lưng nóng bừng, thì ra là mặt trời đã lên cao.

Lúc về, Minh Chi vẫn ngồi xe của Từ Trọng Cửu, vì anh phải thanh toán tiền nên hai người ra về muộn hơn những người khác một chút.

Từ Trọng Cửu không để ý chuyện mình đến nhà người khác chơi mà lại tự ý thanh toán, chỉ là cảm thấy thú vị, những người được nuôi dưỡng trong gia đình này rất khác biệt, Thẩm Phượng Thư yêu thích sự hưởng thụ về tinh thần, còn các anh chị em của anh ta lại thích những thứ vật chất, ăn uống vui chơi, làm sao thoải mái thì làm vậy.

Tâm trạng anh tốt, Minh Chi vì được đối xử khác biệt hôm nay nên tâm trạng cũng tốt, thầm nghĩ, quả nhiên anh nói đúng, giải khuây nửa ngày như vậy cũng không tệ, còn hơn là ở lì trong phòng khóc một mình.

Hai người mỗi người một nỗi niềm riêng, ánh mắt thỉnh thoảng chạm nhau, rồi lại nở nụ cười.

Minh Chi nhớ đến những lời Từ Trọng Cửu đã nói với mình, nên không dám nhìn anh nhiều, nhưng lại nhịn không được muốn liếc trộm anh. Trong lúc liếc mắt ấy, cô đột nhiên nhận ra có điều gì đó bất thường, Từ Trọng Cửu đột nhiên dừng bước, cô thậm chí còn cảm nhận được sự hung hãn toát ra từ anh, như thể trong nháy mắt, sự ôn hòa ân cần biến mất bỗng hóa thành một con sói.

Đối diện hai người là một đám người, kẻ cầm đầu cười lớn: "Thật đúng là.... oan gia ngõ hẹp!"

Lời vừa dứt, Minh Chi còn chưa kịp nhìn rõ mặt bọn họ, đã bị Từ Trọng Cửu kéo chạy thục mạng.

Với kinh nghiệm mười sáu năm sống dưới trướng mẹ cả, Minh Chi biết lúc này không phải lúc hỏi han dài dòng, ngoan ngoãn ngậm miệng chạy đi, dồn hết sức lực chỉ mong không vướng chân Từ Trọng Cửu.

Hai người nhảy lên xe, động cơ gầm rú như mãnh hổ lao ra ngoài.

Chưa kịp để Minh Chi ngồi vững, Từ Trọng Cửu một tay lái xe, một tay thò vào ngăn chứa đồ rút ra hai khẩu súng. Ném một khẩu vào lòng Minh Chi, anh ra lệnh ngắn gọn: "Bắn."

Bắn thế nào? Đây là người! Giết người hay làm người bị thương đều là chuyện lớn!

Minh Chi ôm khẩu súng quý giá ngây người ra mấy giây.

Bên ngoài vang lên tiếng súng nổ đì đùng như pháo. Bọn chúng đã nổ súng trước.

Sợ trúng đạn lạc, Từ Trọng Cửu cúi gập người, liều mạng nhấn ga, nhất thời không còn hơi sức đâu mà quan tâm đến Minh Chi. Tuy có chút tiếc nuối, dù sao cô cũng đại diện cho lợi nhuận kếch xù từ một mảnh đất rộng lớn trong tương lai, nhưng so với mạng sống của mình thì vẫn là chuyện nhỏ.

Trên đời này, Từ Trọng Cửu quý trọng mạng sống của mình nhất.

Minh Chi cũng không do dự lâu, tình thế trước mắt đối với hai người họ quả thật bất lợi.

Kính xe vỡ nát như tấm lưới, Từ Trọng Cửu muốn chạy cũng không thoát, bọn chúng đông người dàn trận bao vây tứ phía. Anh nắm chặt tay lái, thỉnh thoảng bắn trả hai phát súng nhưng đều không trúng đích. Minh Chi học theo anh, rụt đầu xuống, đưa nòng súng ra bắn thử một phát.

Viên đạn găm xuống đất, khiến hai tên kia giật lùi vài bước nhưng không trúng ai. Sau đó, bọn chúng bắn trả lại như đàn ong vỡ tổ.

Minh Chi ngửi thấy mùi thuốc súng nồng nặc, nhưng không hiểu sao lại thấy hưng phấn, cô đang cùng Từ Trọng Cửu sống chết có nhau! Nhân lúc chiếc xe xoay 360 độ tại chỗ, cô bám vào ghế sau để giữ thăng bằng, rồi đặt súng lên tay, liên tục bóp cò nhắm vào những mục tiêu đang xoay vòng trước mặt.

Ban đầu, bọn chúng không coi Minh Chi ra gì, cho rằng một người phụ nữ thì làm được trò trống gì, nào ngờ cô bắn rất chính xác, trong nháy mắt đã có mấy tên bị thương. Bọn chúng không quen biết Từ Trọng Cửu, hôm nay gặp nhau cũng chỉ là tình cờ, chỉ vì tên cầm đầu hô hào, dựa vào số đông mà ra tay, cũng không có ý định liều mạng. Gặp phải đối thủ cứng cựa, bọn chúng đồng loạt rút lui.

Chỉ cần có kẻ rút lui, vòng vây sẽ xuất hiện sơ hở, Từ Trọng Cửu nắm lấy cơ hội đạp ga hết cỡ, chiếc xe gầm rú lao ra ngoài. Chạy được một đoạn, xe đột nhiên bị lệch sang một bên, loạng choạng chạy thêm mấy trăm mét nữa thì không chịu nổi mà dừng lại. May mắn thay, tiếng còi cảnh sát từ xa vọng lại, bọn chúng không muốn làm lớn chuyện, vội vàng dìu những kẻ bị thương chạy trốn mất dạng.

Vai trái Từ Trọng Cửu đau như lửa đốt, áo sơ mi dính đầy máu ướt sũng dán vào người. Anh biết mình trúng đạn, nhưng không sao, không chết được, chỉ phiền là phải giải thích với nhà họ Quý thế nào đây.

Từ Trọng Cửu suy nghĩ rồi quay sang Minh Chi, cô vẫn cầm súng, cảnh giác nhìn về phía sau.

Trong mắt anh, Minh Chi là người nhu nhược thiếu quyết đoán, không ngờ đến lúc nguy cấp lại có chút bản lĩnh, đúng là "chó không sủa là chó cắn người", dùng đúng chỗ có thể phát huy tác dụng lớn.

Từ Trọng Cửu vỗ vai Minh Chi, nhẹ nhàng nói: "Không sao rồi, bọn họ đã đi rồi. Cô cũng mau đi đi, cảnh sát sắp đến." Cô ở đây lại càng thêm phiền phức.

Anh nhấn mạnh thêm lần nữa: "Đừng nói với ai, cứ nói là cô muốn mua đồ nên không đi cùng tôi."

Minh Chi thả lỏng khẩu súng, toàn thân run lên bần bật, chút lý trí cuối cùng khiến cô không ném súng đi. Bị Từ Trọng Cửu giục xuống xe, chạy được một đoạn, Minh Chi mới nhớ ra mình có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi anh, bọn chúng là ai? Sao anh lại đắc tội với bọn chúng? Lỡ như bọn chúng mai phục ở chỗ khác để chặn đường anh thì phải làm sao?

Cô quay đầu nhìn Từ Trọng Cửu, thấy gần nửa người anh bê bết máu, không nhịn được quay lại mấy bước, nhưng bị anh nghiêm khắc ngăn lại.

"Đi đi! Đi mau!"

Minh Chi chạy một mạch về nhà họ Thẩm, người gác cổng chào hỏi cô cũng không kịp phản ứng, vọt thẳng vào phòng của mình. Cô đi đi lại lại trong phòng, vừa lo lắng cho Từ Trọng Cửu, vừa sợ liên lụy đến bản thân, dù sao cũng đã làm người ta bị thương.   Nhớ lại mọi chuyện vừa rồi thật khó tin, trước đó còn đang thong thả đi dạo với Từ Trọng Cửu, phút sau đã suýt mất mạng.

Lúc nổ súng không còn lựa chọn nào khác, bây giờ mới thấy sợ hãi, Minh Chi xoa xoa da gà nổi đầy trên cánh tay, cứ ngỡ hôm nay là một giấc mơ, trước tiên là cãi nhau với Hữu Chi, bất ngờ nhận được lời tỏ tình của Từ Trọng Cửu, tiếp theo là buổi tụ tập vui vẻ, cuối cùng kết thúc bằng một cuộc phiêu lưu mạo hiểm.

Quá kích thích!

Tim cô đập thình thịch, mặt nóng bừng, hai tay bồn chồn xoắn vào nhau.

Cảnh sát đến, bà Quý chắc chắn sẽ biết chuyện. Từ Trọng Cửu bảo cô rời đi, rõ ràng là muốn giúp cô thoát khỏi chuyện này, nhưng còn anh thì sao? Liệu cảnh sát có làm khó anh không? Nếu anh bị bắt, ai sẽ cứu anh? Anh là thư ký của huyện trưởng, chắc là có cách thoát thân nhỉ?

Nghĩ đến đây, Minh Chi bình tĩnh hơn một chút, dù sao Thẩm Phượng Thư chắc chắn sẽ không để người khác làm khó Từ Trọng Cửu, chỉ cần người bị thương không truy cứu trách nhiệm, chuyện này sẽ không ầm ĩ lên được. Hơn nữa, làm sao bọn chúng dám làm lớn chuyện, rõ ràng là bọn chúng chặn đường gây sự trước, cô và Từ Trọng Cửu chỉ là tự vệ chính đáng.

Sau đó cô nữ sinh lãng mạn này chợt nghĩ, cùng chung hoạn nạn với Từ Trọng Cửu, không biết anh có sợ cô không? Cô đã nổ súng không chút do dự, không hề có chút nhu nhược nào của phái nữ.

Minh Chi giơ hai tay ra, nghiêm túc quan sát.

Đôi bàn tay trắng trẻo thon dài, ngón giữa tay phải có một vết chai mờ do cầm bút, nhưng nhìn chung đôi tay này to hơn so với phụ nữ bình thường.

Cô ngửi thấy mùi thuốc súng thoang thoảng.

Tất cả những gì đã trải qua, đều sẽ lưu lại dấu vết.

Minh Chi đứng trong phòng, bên ngoài mặt trời đã lên cao, chói chang đến lóa mắt. Bầu trời xanh ngắt, lá cây đã xanh um, không biết từ xó xỉnh nào những chú ve sầu mới xuất hiện thi nhau kêu ra rả.

Cô đưa tay lên, cẩn thận ngửi mùi thuốc súng còn vương trên đầu ngón tay. Cũng đúng thôi, một đường chạy trối chết về, cô chẳng ra bộ dạng gì, tóc tai rối bù, váy nhăn nhúm như tờ giấy vo. Nhưng mà có sao đâu, người gác cổng có hỏi thì cứ nói, nhưng không cần phải để bụng lời người khác.

Từ Trọng Cửu nói đúng, mọi người quan tâm là cô có được thân phận cao quý hay không, chứ không phải bản thân cô là người thế nào. Cô đã cẩn thận dè dặt mười mấy năm nay, nhưng rốt cuộc cũng không được lợi lộc gì.

Minh Chi mơ màng suy nghĩ, đầu óc nóng ran, cho đến khi tiếng gõ cửa kéo cô ra khỏi dòng suy tưởng.

"Ai đó?"

"Là em." Hữu Chi đáp vọng từ ngoài cửa.

Hữu Chi trốn trong phòng giận dỗi suốt buổi sáng, dường như đã nghĩ thông suốt, dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên cô ấy chứng kiến sự nhút nhát của Minh Chi, đừng nói là "dùng roi vọt", e rằng có đánh gãy roi cũng không sửa được tính cô. Hết giận rồi, cô ấy liền muốn tìm Minh Chi xin lỗi, thái độ của mình lúc nãy quá tệ, không giống cách một người em gái nên đối xử với chị gái.

Minh Chi đang chìm đắm trong cảm xúc như mở ra một thế giới mới, lúc này không muốn nói chuyện với ai. Nhưng Hữu Chi rất kiên quyết, không cho phép người khác từ chối lời xin lỗi của mình, cứ gõ cửa mãi, Minh Chi đành phải cho vào.

Hữu Chi vốn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng trong lúc nhất thời lại không biết nói sao, vừa không thể chỉ trích cách làm của mẹ, lại không tiện trách Minh Chi không biết phấn đấu, do dự hồi lâu vẫn không tìm được câu nói thích hợp, trong phòng chỉ nghe thấy tiếng Minh Chi thay quần áo sau tấm bình phong.

Minh Chi thay váy, rồi lại xõa tóc ra chải thành hai bím, trong lòng giận Hữu Chi ngang ngược, không thèm nói chuyện. Hai người, một ngồi trước bàn trang điểm, một ngồi bên bàn tròn, im lặng không nói.

Bữa trưa hai người cùng ăn với bà cụ Thẩm và bà Quý. Thấy sắc mặt bà Quý vẫn như thường, Minh Chi không khỏi ngạc nhiên, Tùng Giang chỉ bé bằng này, chẳng lẽ chuyện vừa rồi chưa lan truyền về đến nhà họ Thẩm? Cô thầm lo lắng nên không còn tâm trạng ăn uống. Hơn nữa, dù khó có dịp tỏ thái độ với Hữu Chi, nhưng trước mặt bà Quý, Minh Chi lập tức trở lại dáng vẻ ngoan ngoãn, nhỏ nhẹ gắp vài miếng thức ăn trước mặt, ăn nửa bát cơm.

Bà cụ Thẩm tưởng cô ngại ngùng nên ăn ít, bèn nhìn sang bà Quý. Bà Quý cười nói: "Ở nhà nó cũng chỉ ăn từng này cơm thôi, chúng con đã nói rồi, cứ để nó tự nhiên, ép ăn cũng không tốt. Nhưng sao Hữu Chi lại ăn ít thế? Chẳng lẽ đồ ăn nhà bà ngoại không hợp khẩu vị?"

Bà ta đã nghe nói chuyện hai chị em cãi nhau, cho rằng Hữu Chi vẫn còn giận dỗi nên cố ý trêu chọc hai câu. Hữu Chi uể oải liếc nhìn mẹ, tuy bà ngoại yêu thương, nhưng quy củ vẫn phải giữ, "Đồ ăn rất ngon ạ, chỉ là con không quen ngồi xe đường dài."

Sau bữa ăn, bà cụ Thẩm theo lệ phải nghỉ trưa, lúc này bà Quý mới nói chuyện về Từ Trọng Cửu với hai người.

Minh Chi càng nghe càng ngạc nhiên, không biết Từ Trọng Cửu làm cách nào mà "biến to thành nhỏ" được chuyện này. Anh cho người báo tin về, nói trên đường gặp phải mấy tên lưu manh, bị thương nhẹ, không đáng ngại, ngày mai sẽ về như bình thường. Nhưng có bạn bè từ phương Tây đến, cần phải tiếp đãi nên không về Thẩm gia ăn cơm.

Buổi chiều, bà Quý muốn gặp người quản lý ruộng đất của nhà họ Thẩm. Nói xong chuyện của Từ Trọng Cửu, bà ta cảm thán vài câu về thời thế đã thay đổi, ngay cả ở Tùng Giang vốn yên bình cũng có lưu manh lộng hành, sau đó bà ta cho hai người lui ra.

Minh Chi lo lắng cho vết thương của Từ Trọng Cửu, lặng lẽ suy nghĩ cách. Cô kéo Hữu Chi về phòng, kể lại chuyện buổi sáng nhưng giấu nhẹm chuyện mình nổ súng, cũng không nhắc đến việc bọn côn đồ kia có thù cũ với Từ Trọng Cửu, chỉ nhận hết công lao về mình.

Minh Chi cúi đầu nghịch vạt áo: "Lúc chị đi, thấy áo sơ mi anh ấy toàn là máu, không biết bây giờ thế nào rồi."

Hữu Chi giật mình: "Phải nói cho mẹ biết, đưa danh thiếp để cục cảnh sát tìm người."

"Nếu bà ngoại và mẹ biết chị cũng ở đó..." Minh Chi ngẩng đầu, đôi mắt rưng rưng tỏ vẻ đáng thương, "Thì... uổng công Từ tiên sinh có lòng tốt."

Hàm ý trong lời nói, Hữu Chi hoàn toàn hiểu rõ.

Minh Chi lại cúi đầu: "Chị muốn đi thăm anh ấy. Nếu không có anh ấy, lỡ rơi vào tay bọn lưu manh đó, chị..."

"Em đi cùng chị." Hữu Chi không chút do dự, buột miệng nói.

Minh Chi nói những điều này không phải để thuyết phục Hữu Chi đi cùng, cô ủy mị tỏ vẻ: nếu Hữu Chi đi cùng, người nhà sẽ dễ dàng phát hiện hai người ra ngoài, chuyện đến tai mẹ, không chừng sẽ gặp rắc rối, đó là điều cô và Từ Trọng Cửu đều không muốn.

"Từ tiên sinh chắc là muốn bảo vệ chị, nên mới giấu nhẹm chuyện này..."

Vì vậy, Hữu Chi ở lại yểm trợ, nếu có ai tìm Minh Chi thì nói là cô bị đau đầu, đang nghỉ ngơi trong phòng.

Người gác cổng nhà họ Thẩm đang ngồi ngủ gật, mơ màng thấy có người đi ra ngoài, mở mắt ra nhìn kỹ thì lại không thấy ai.

Từ Trọng Cửu từ nhỏ đã trải qua nhiều khó khăn, rèn luyện nên ý chí sắt đá, nhưng dù sao anh cũng chỉ là người trần mắt thịt. Sau khi tiễn Minh Chi đi, anh phối hợp với cảnh sát để giải quyết sự việc. Nhờ danh hiệu thư ký huyện trưởng, lại là khách của nhà họ Thẩm, Từ Trọng Cửu được ưu ái đưa đến bệnh viện tốt nhất Tùng Giang, được bác sĩ giỏi nhất chữa trị vết thương.

Viên đạn xuyên qua người anh, để lại một lỗ máu thịt be bét.

Từ Trọng Cửu không muốn gây tê, không biết anh nghe được ở đâu quan niệm rằng gây tê một lần sẽ khiến người ta đần độn đi. Bác sĩ tôn trọng ý kiến của anh, chỉ tiêm Pethidine. Kiểm tra vết thương, làm sạch, khử trùng, bệnh nhân không hề rên một tiếng, mắt nhắm nghiền, cũng không biết đang nghĩ gì, mồ hôi túa ra đầy trán. Cô y tá bên cạnh thấy anh đau bèn giúp anh lau mồ hôi, anh khẽ mở mắt mỉm cười cảm ơn.

Ca phẫu thuật kết thúc, Từ Trọng Cửu gọi người đến, một người lo liệu việc ở cục cảnh sát, một người ở lại bệnh viện chăm sóc anh. Cả hai đều là người thân tín, làm việc nhanh nhẹn ít nói, Từ Trọng Cửu yên tâm nằm trên giường suy nghĩ.

Tại sao La Xương Hải lại quay về từ phương Bắc?

Từ Trọng Cửu từng lang thang đầu đường xó chợ với La Xương Hải, hắn lớn tuổi hơn anh, thể trạng cũng cường tráng hơn, luôn lấn át anh, động một tí là đánh đấm. Từ Trọng Cửu đánh không lại nên ngầm ngấm ra tay cũng không ít lần, La Xương Hải bị đánh đau lại càng hung hăng hơn, mỗi lần đều phải thấy máu mới thôi.

Cứ thế "ăn miếng trả miếng" qua lại, cho đến khi cha nuôi nghĩ cách đưa Từ Trọng Cửu về nhà họ Từ.

Đứa trẻ bụi đời trở thành cậu ấm, ít tiếp xúc với La Xương Hải hơn, nhưng cuộc chiến giữa hai người chưa bao giờ chấm dứt, dần dần trở thành cái gai trong mắt nhau, hận không thể trừ bỏ đối phương cho nhanh.

Cha nuôi lạnh lùng nhìn hai đứa trẻ gây gổ nhưng không hề can thiệp, một là cho rằng hai đứa nhóc con này chẳng làm nên trò trống gì, hai là không muốn phí tâm sức nuôi dưỡng tình anh em. Nào ngờ có ngày La Xương Hải lại nói muốn đi lính, thật sự chạy đi làm quân nhân. La Xương Hải như con trâu rừng, ở Giang Nam không được ai ưa, nào ngờ đổi chỗ lại dựa vào sự liều lĩnh mà tạo dựng được tiếng tăm. Từ Trọng Cửu nghe nói hắn ta đã là doanh trưởng, cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại tên lính này nữa, không ngờ vẫn có ngày oan gia ngõ hẹp, đúng là oan gia ngõ hẹp.

Từ Trọng Cửu nhắm mắt lại nghiến răng ken két. Nhưng vết thương cùng cơn đau đầu đồng loạt tấn công, dù có muôn vàn lửa giận, anh cũng không thể không khuất phục trước nhu cầu của cơ thể, chìm vào giấc ngủ.

Từ Trọng Cửu ngủ không ngon giấc, những giấc mơ hỗn độn cứ lướt qua tâm trí, để lại những tiếng vọng nặng nề. Lúc thì cha nuôi và La Xương Hải thay phiên nhau xuất hiện, lúc lại là Thẩm Phượng Thư và bà Quý với đôi mắt sắc bén, hai người trước tuy đau đầu, nhưng hai người sau cũng không phải dạng vừa. Từ Trọng Cửu biết mình đang mơ nên bình tĩnh ngậm chặt miệng, kẻo lỡ lời nói ra những điều không nên nói.

Từ giấc ngủ đến khi tỉnh lại chỉ trong nháy mắt, Từ Trọng Cửu mở mắt ra, nhìn thấy một đôi mắt to đang nhìn mình. Anh tưởng mình vẫn còn đang mơ, nên nhắm mắt lại rồi mở ra, đôi mắt to ấy vẫn còn đó: Minh Chi đang ngồi bên giường ngơ ngác nhìn anh, thuần khiết và ngây thơ như một chú thỏ.

Từ Trọng Cửu vô cùng khó chịu, suýt nữa thì cầm đồ vật bên cạnh ném về phía Minh Chi, đã bị thương rồi, sao không để anh yên tĩnh một chút? Nhưng thói quen đã chiến thắng sự kiểm soát của cơ mặt, anh nở một nụ cười nhạt: "Sao cô lại đến đây?"

Chưa đợi Minh Chi mở miệng, Từ Trọng Cửu nhìn quanh, không thấy tên nhóc mà ông già phái đến chăm sóc mình, "A Vinh đâu?" Minh Chi lắc đầu: "Lúc tôi vào không thấy ai cả."

Cô ra khỏi nhà họ Thẩm, dọc đường hỏi thăm xem quanh đây có bệnh viện nào, không ngờ lại dễ dàng tìm được anh.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người bệnh nặng thường cố gắng đến bệnh viện lớn để chữa trị, bệnh viện địa phương khó tránh khỏi việc phát triển hạn chế, cũng chỉ có Từ Trọng Cửu bị thương mà vẫn lo lắng cho việc ngày mai bà Quý phải về, nên mới ở lại đây điều trị. Minh Chi đã quen với việc lấy lòng mẹ cả, thấy Từ Trọng Cửu chu đáo như vậy, trong lòng lại càng thêm xao xuyến.

Trong lòng Từ Trọng Cửu chùng xuống, chắc chắn có chuyện gì đó, nếu không A Vinh sẽ không rời đi, nơi này không an toàn.

Từ Trọng Cửu không nói gì, ngồi dậy, thuốc giảm đau khiến âm thanh bên ngoài trở nên mơ hồ. Minh Chi nói liên hồi, nhưng đến tai anh lại thành những câu nói chậm rãi:

"Anh không được cử động".

"Để tôi gọi y tá đến giúp anh."

Trước khi cô kịp ra ngoài gọi người, anh đã nắm lấy tay cô, nghiêm túc nói: "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức!"

"Rời khỏi đây ngay lập tức!" Câu nói này cũng chậm rãi vang vọng trong đầu anh, như dao cùn cắt thịt khiến anh đau đớn.

Từ Trọng Cửu buồn rầu nhận ra rằng, đồng ý để bác sĩ tiêm Pethidine là một sai lầm, anh chịu đau được, cơn đau nhất thời chẳng là gì, chỉ sợ đầu óc không thể điều khiển được tay chân.

Minh Chi không nói nữa, khuôn mặt tái nhợt của cô lúc ẩn lúc hiện trước mặt Từ Trọng Cửu.

Một lúc sau, Từ Trọng Cửu được khoác lên người một chiếc áo sơ mi không biết từ đâu ra, được cô dìu ra khỏi phòng bệnh.

Chưa đi đến cuối hành lang, hai người đã nghe thấy tiếng động ở cổng: có người nói giọng địa phương khác đang hỏi y tá về phòng bệnh của anh, cả hai đồng loạt quay người im lặng đi về phía ngược lại. Khi đi qua một căn phòng trống, Từ Trọng Cửu khẽ kéo tay Minh Chi, cô không nói gì, dìu anh vào phòng rồi đóng cửa lại.

Từ Trọng Cửu ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ.

Nếu nhảy cửa sổ trốn ra ngoài, nhanh chóng quay về nhà họ Thẩm, La Xương Hải tuyệt đối không dám đuổi theo gây sự. Hắn biết nhiệm vụ mà cha nuôi giao cho Từ Trọng Cửu, nếu làm lớn chuyện, dù hiện giờ đã là doanh trưởng, cha nuôi cũng có cách trị hắn.

Nhưng còn Minh Chi thì sao? Cô có thể nhảy cửa sổ không? Từ Trọng Cửu day trán, hai người thì mục tiêu quá lớn, nhưng cũng không thể để cô ở lại.

Minh Chi nhìn theo ánh mắt anh, hiểu ý định của anh. Cô đi đến nhẹ nhàng mở cửa sổ, cẩn thận đánh giá độ cao rồi vụng về trèo ra ngoài, sau đó đưa tay về phía Từ Trọng Cửu, ý muốn đỡ anh.

Từ Trọng Cửu không ngờ cô nữ sinh này lại nhanh nhẹn như vậy, có chút bất ngờ, thầm cười nhạo trong lòng, nhà họ Quý đâu phải nhà họ Từ, giáo dục kiểu mới của nhà họ Quý là chú trọng rèn luyện sức khỏe.

Anh đứng dậy, loạng choạng đi tới cửa sổ.

Đúng lúc chống tay lên khung cửa sổ định nhảy ra ngoài, bả vai bị thương đột nhiên đau nhói, Từ Trọng Cửu ngã nhào về phía trước, lăn ra ngoài cửa sổ.

Minh Chi hoảng hốt, vội vàng chạy đến đỡ anh dậy. Cô vừa định hỏi anh có bị đau không, Từ Trọng Cửu đã nhanh tay bịt miệng cô lại. Anh dùng sức mạnh quá khiến nửa dưới khuôn mặt Minh Chi đau rát, nhưng cô lập tức hiểu ý anh, lúc này không nên hỏi han.

Minh Chi không nói gì thêm, cùng Từ Trọng Cửu men theo tường mà đi.

Hai người chạy như chuột ra khỏi bệnh viện, chui vào một con hẻm nhỏ, lúc này Từ Trọng Cửu mới phát hiện trên mặt Minh Chi có thêm mấy vết đỏ, không cần hỏi cũng biết là do anh gây ra. Anh không ngờ cô gái này lúc nguy cấp lại đáng tin cậy đến vậy, biết đâu lại có thể trở thành trợ thủ đắc lực.

Minh Chi không để ý đến ánh mắt của Từ Trọng Cửu, cô cảnh giác quan sát xung quanh như kẻ trộm, sợ đột nhiên có kẻ nào đó xuất hiện đe dọa đến tính mạng của anh.

Nên nhanh chóng quay về nhà họ Thẩm, hay là tìm chỗ nào đó chờ A Vinh? Ngày mai, việc lấy xe còn phải nhờ đến A Vinh xác nhận. Từ Trọng Cửu nhất thời do dự, nếu La Xương Hải đích thân đến, chắc chắn sẽ không bỏ qua cho anh, tất nhiên là chạy càng nhanh càng tốt; nhưng nếu người đến chỉ để điều tra qua loa đại khái, quả thực đúng là quá đa nghi, vậy A Vinh chỉ là trúng kế điệu hổ ly sơn.

Nhưng vai anh bị đau, ngã xuống hình như chân cũng bị thương, chắc là trầy da, đầu gối nóng hừng hực.

Minh Chi không thấy kẻ khả nghi đâu, trong lòng lập tức yên ổn. Cô chỉnh lại tóc nhìn về phía Từ Trọng Cửu, chờ ý định của anh. Chưa đợi Từ Trọng Cửu mở miệng, cô đã phát hiện vết thương trên đầu gối anh, ống quần bị rách lộ ra một mảng da tróc thịt, nhìn thôi đã thấy đau.

Từ Trọng Cửu suy nghĩ một chút, vẫn là nên đợi A Vinh, nếu không ngày mai không thể báo cáo với bà Quý. Anh cười với Minh Chi, "Sợ à?"

Minh Chi lắc đầu, "Anh sao rồi?" Cô chỉ vào vết thương trên đầu gối anh, "Còn đi được không?"

"Không sao." Từ Trọng Cửu khó xử nói, "Bạn tôi không biết đi đâu rồi, tôi sợ cậu ấy về không thấy tôi sẽ lo lắng. Cô Hai, cô có thể thay tôi đi tìm cậu ấy được không? Có thể cậu ấy đã về bệnh viện."

Anh không có ý định hại Minh Chi, thật sự là bản thân không thể đi ra ngoài. Nếu Minh Chi không may rơi vào tay bọn người kia, Từ Trọng Cửu nghĩ vậy, cúi đầu thở dài, "Thôi, quá nguy hiểm, cô cứ coi như tôi chưa nói gì cả. Bạn tôi lái xe đến, tôi vốn định nhờ cậu ấy ngày mai đưa chúng ta về."

Minh Chi hiểu. Cô nhẹ nhàng vỗ tay Từ Trọng Cửu, "Anh ở đây chờ, tôi về xem sao."

Không đợi anh giữ lại, cô đã vội vàng rời đi.

Từ Trọng Cửu tìm một chỗ ngồi xuống, anh thật sự cảm thấy toàn thân như muốn tan ra thành từng mảnh, may mà còn có cô gái ngốc nghếch này.

Đầu ngõ có tiếng bước chân, anh ngẩng đầu lên, là Minh Chi quay lại. Cô đưa cho anh một chiếc khăn tay, "Trước tiên băng bó vết thương trên đầu gối lại đã."

Đúng là phụ nữ!

Từ Trọng Cửu sợ lỡ mất A Vinh, lại không tiện nổi giận với cô, đành buồn bực nhận lấy.

May mà Minh Chi đưa khăn tay xong liền đi, không nói thêm gì nữa. Lần này cô đi rất lâu mới quay lại, Từ Trọng Cửu đợi đến ngủ thiếp đi.

Minh Chi vất vả lắm mới lay tỉnh Từ Trọng Cửu, phát hiện anh đã sốt đến mê man, đừng nói đi, ngay cả đứng dậy cũng khó khăn.

A Vinh đang đợi họ trong xe ngoài kia, chỉ cần về đến nơi là có thuốc, có nước, có giường ấm nệm êm.

Minh Chi cũng không biết mình lấy đâu ra sức lực, cố gắng mấy lần mới để được Từ Trọng Cửu lên lưng. Cô hít sâu một hơi, bất chấp nam nữ khác biệt, dùng tay nâng hai chân Từ Trọng Cửu, run rẩy đứng dậy bước ra ngoài.

Đêm đã khuya, A Vinh canh giữ trong xe, đợi mãi không thấy hai người, không khỏi sốt ruột. Cuối cùng, có người loạng choạng đi ra từ con hẻm nhỏ, anh ta vội vàng chạy đến, giúp Minh Chi đưa Từ Trọng Cửu vào ghế sau.

Đi được một đoạn, Minh Chi nghe thấy Từ Trọng Cửu rên rỉ, bèn bảo A Vinh dừng xe. Cô vừa mở cửa ghế sau, Từ Trọng Cửu đột nhiên ngồi bật dậy, không nói không rằng mà nôn lên người cô, ngay cả giày cũng bị dính.

Dù Minh Chi theo đuổi chủ nghĩa lãng mạn của nữ sinh, có thể bất chấp sống chết, nhưng không có nghĩa là cô có thể chấp nhận những thứ khác. Tuy nhiên, cô cũng biết những điều này nằm ngoài tầm kiểm soát của Từ Trọng Cửu, nên chỉ đành cười khổ, bệnh đến như núi đổ, dù là chàng trai tuấn tú đến đâu, một khi bị bệnh cũng chẳng còn quyến rũ nữa.

Năm nay thời tiết ấm áp, tuy đã đến tiết Hàn Lộ nhưng ban ngày vẫn có hai mươi độ, khiến hoa quế trong vườn nở tới đợt hai. Tiểu Nguyệt rảnh rỗi liền đi theo người làm vườn ra dưới gốc cây thu hoa quế, định mang về phơi khô để pha trà. Bình thường mỗi khi bị ngứa cổ họng hoặc ho có đờm, uống một cốc trà hoa quế nóng sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Không chỉ hoa quế nở rộ, quả lựu cũng nhiều hơn năm ngoái, từng quả to bằng nắm tay đàn ông, treo lủng lẳng trên cành chen chúc nhau. Bà Quý cho rằng đó là dấu hiệu tốt, dặn dò không được hái, cứ để vậy cho vui mắt. Quả cam cũng vậy, dần dần chuyển từ màu xanh sang vàng, như những chiếc đèn lồng nhỏ treo lơ lửng giữa những tán lá xanh.

Trong nhà đang ăn quýt Đông Sơn, táo mới Sơn Đông, lê Lục An Huy, vì vậy trừ hai cô con gái út, những người khác đều không động đến hoa quả trong vườn nhà mình, cứ để chúng giữ nguyên vẻ tươi tốt hướng về phía ánh mặt trời.

Tuy đang làm việc, nhưng ánh mắt sắc bén của Tiểu Nguyệt lập tức chú ý đến vị khách vừa vào vườn, Từ Trọng Cửu đang được A Mạt - cô hầu bên cạnh bà Quý dẫn đến Tàng Thư lâu.

Dáng anh cao ráo, áo sơ mi trắng xắn tay đến khuỷu, lộ ra cánh tay rắn chắc khỏe mạnh. Tóc mới cắt, tay nghề thợ cắt ở địa phương nhỏ thật kém, cắt ngắn ngủn trông như người nhà quê mới lên thành phố. Nhưng Từ Trọng Cửu không để ý, sải bước đi vào Tàng Thư lâu.

"Vết thương của cậu Từ xem ra đã khỏi hẳn." Dù chị Trịnh là người làm việc trong vườn, nhưng cũng biết Từ Trọng Cửu là chàng rể mà nhà họ Quý nhắm đến, mùa hè cùng bà Quý đi Tùng Giang thăm nhà mẹ đẻ, trên đường về Mai Thành bị thương, bà Quý vừa cho bác sĩ trong nhà đến chữa trị, vừa liên tục đưa thuốc bổ.

"Không biết chuyện của cậu ấy và cô Ba khi nào mới ngã ngũ?" Cô Cả muốn chiêu rể, cô Hai đã đính hôn với nhà họ Thẩm, trong độ tuổi kết hôn chỉ còn cô Ba.  

Tiểu Nguyệt lén lút xua tay, "Đừng nói bậy, cô Ba định đi Thượng Hải học đại học, tạm thời chưa tính đến chuyện kết hôn."

"Nếu cô Ba là con trai, thời xưa ít nhất cũng là một cử nhân." Chị Trịnh tặc lưỡi, "Vậy cậu Từ có chịu chờ không?" Dù sao đàn ông cũng là đàn ông, một chàng trai trẻ khỏe mạnh như vậy, liệu có chịu đựng được chăng?

Tiểu Nguyệt vội vàng xua tay, "Đừng nói những điều này, cẩn thận bà chủ nghe được sẽ không vui."

Vì mãi không tìm được người ở rể ưng ý, gần đây bà chủ rất nóng tính, cả nhà trên dưới đều có chút sợ bà, ngay cả cô Ba có việc cũng phải tìm ông chủ mà nói. Bà chủ rất ưng cậu Từ, lần trước còn tức giận đến mức suýt chút nữa sai người cầm danh thiếp của nhà họ Thẩm đi báo án. Nhưng hôn nhân dù sao cũng là chuyện cả đời, phải để cô Ba đồng ý mới được, nhà họ Quý theo đuổi nền giáo dục kiểu mới để con cái tự do lựa chọn.

Tiểu Nguyệt hạ giọng nói với chị Trịnh, "Ông chủ đã tìm giúp cô Ba một gia sư dạy kèm, mấy hôm nữa cô Ba sẽ đến Thượng Hải ở một thời gian."

"Vậy cô cũng đi à? Xa nhà như vậy, bà cụ có yên tâm không?"

"Ông chủ có bạn bè làm ăn bên đó, gia sư cũng là người quen giới thiệu. Cậu Từ vì việc này mà đến Thượng Hải vài lần, thuê nhà xong xuôi rồi, cô Hai cũng đi. Ngoài tôi ra, còn có vợ chồng người gác cổng - Phúc Căn." Nói đến chuyện ra ngoài, Tiểu Nguyệt có chút phấn khích, "Nghe nói nhà ở Tô Giới, đầy đủ tiện nghi, còn có nhà hàng Tây, vũ trường, sân khấu, thậm chí có thể gặp minh tinh điện ảnh."

Tuy cô Ba đi học chứ không phải đi chơi, nhưng dù sao Thượng Hải phồn hoa náo nhiệt cũng không phải nơi nhỏ bé này có thể sánh bằng.

Chị Trịnh lại tặc lưỡi vài cái, rồi nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: "Sao bà chủ lại đồng ý cho cô Hai đi cùng?"

"Dù sao cũng phải có người đi cùng cô Ba. Hơn nữa, tiền là do cậu Thẩm chi, cậu Thẩm nói để cô Hai đi học, tiện thể mua sắm một số thứ cần thiết cho hôn lễ."

"Cậu Thẩm đúng là người tốt."

*****

Chính vì Thẩm Phượng Thư quá tốt nên khiến Minh Chi có chút băn khoăn. Hôm nay Từ Trọng Cửu đến đưa tiền, Thẩm Phượng Thư viết một tấm chi phiếu trị giá mười nghìn đồng đưa cho cô, để cô mang theo tiêu vặt, "Thích mua gì thì mua."

Không công không nhận lộc, Minh Chi từ chối, "Anh họ đã cho tiền rồi mà." Thẩm Phượng Thư đưa cho Từ Trọng Cửu một khoản tiền để chuẩn bị trước, coi như thôi đi vì dù sao cô còn dùng chung với Hữu Chi. Vả lại, hiện tại cô vẫn chưa bước chân vào nhà họ Thẩm, chi tiêu nên do nhà mẹ đẻ lo liệu.

Từ Trọng Cửu nắm lấy tay phải cô, đặt tấm chi phiếu vào tay cô, rồi khép tay cô lại, "Cầm lấy." Tay anh rất ấm áp. Minh Chi cúi đầu không nhúc nhích. Nếu người đưa tiền là người khác thì tốt rồi, cố tình lại là Từ Trọng Cửu, cô luôn cảm thấy khó nói nên lời.

Từ Trọng Cửu biết rõ tâm tư của Minh Chi, đưa tay búng lên trán cô, vừa buồn cười vừa tức giận nói, "Cho cô mà không lấy, sau này đừng hối hận."

Anh móc từ trong túi quần ra một món đồ nhỏ, nhét vào tay cô, "Đây là quà của tôi tặng cô." Thấy Minh Chi do dự, anh còn nói thêm, "Nếu không nhận thì thôi. Thứ này chẳng có giá trị gì đâu, là món đồ duy nhất mẹ tôi để lại, cái gì đáng tiền đều đã đổi hoặc cầm cố cả rồi."

Minh Chi tò mò nhìn, thấy đó là một mảnh khóa nhỏ dành cho trẻ em, trên đó khắc chữ "Phú quý trường cửu". Ý nghĩa tốt lành, nhưng chỉ là mạ vàng nên thật sự không đáng bao nhiêu, đúng như Từ Trọng Cửu đã nói. Nhưng vì ý nghĩa của nó, đối với cô lại khác.

Món đồ vẫn còn giữ hơi ấm của Từ Trọng Cửu, nằm trong tay cô thật ấm áp. Cô không biết rằng trong lòng anh, chỉ có sự phú quý của bản thân mới là lâu dài, cứ ngỡ rằng đó là lời chúc phúc của anh dành cho mình, trong lòng không khỏi ngọt ngào, khẽ mỉm cười.

"Tôi chẳng có gì đáng giá, sự nghiệp cũng chưa có thành tựu gì, thứ có thể dâng hiến chỉ là về mặt tinh thần..." Anh nhỏ giọng nói, "Minh Chi, cô không phải tôi, cô không biết... Mẹ tôi chết vì nghèo đói. Thiếu ăn thiếu mặc, sống trong túp lều tranh dột nát, rồi bà cứ thế chết dần chết mòn. Tôi không nói con người nhất thiết phải giàu có, nhưng không có tiền thì thực sự không được, mẹ tôi ngày xưa là một mỹ nhân, nhưng không có tiền thì đẹp để làm gì..."

Minh Chi hiểu, cô cũng không biết tại sao mình từ nhỏ chưa từng chịu đói rét mà lại hiểu được điều này, có lẽ là do các bà tử luôn lẩm bẩm dạy cô phải biết ơn: Nếu không được mẹ cả cưu mang, một đứa con gái lưu lạc đầu đường xó chợ sẽ có kết cục đáng sợ như thế nào. Cô lớn lên cũng không quá xinh đẹp, ngay cả vốn liếng ban đầu cũng không có.

Từ Trọng Cửu không nói thêm gì nữa, anh cong ngón trỏ gõ nhẹ lên trán cô, "Được rồi, cứ tin lời người khác như vậy, cẩn thận bị bán rồi còn giúp người ta đếm tiền."

Minh Chi đỏ mặt, Từ Trọng Cửu cười tinh quái rồi lùi lại một bước, "Tôi đi đây, còn phải đến chỗ bà cụ nữa. Mấy hôm nữa chúng ta sẽ khởi hành đi Thượng Hải, không cần mang theo quá nhiều đồ, đến đó rồi mua."

Ánh mắt anh lướt qua chiếc váy vải lanh trên người cô, "Bên đó cái gì cũng có, đô thị phồn hoa, có rất nhiều người nước ngoài."

****

Trước khi ra ngoài, Quý Tổ Manh tìm con gái thứ hai nói chuyện một hồi.

Minh Chi vừa kính vừa sợ người cha này, tuy Quý Tổ Manh chưa từng nói rõ, nhưng kết hợp với những lời bàn tán của người hầu, cô mơ hồ hiểu ra, hình như mẹ ruột cô sau khi rời bỏ ông đã làm chuyện có lỗi với thanh danh. Ông bà ngoại của Minh Chi là những người nông dân thật thà chất phác, không biết sao lại sinh ra một cô con gái hoang dã như vậy, tuổi còn nhỏ đã biết ve vãn cậu ấm trong thành phố, sau khi sinh con xong lại bỏ đi biệt tăm. Hai ông bà buồn phiền sinh bệnh, rồi lần lượt qua đời.

Quý Tổ Manh luôn sợ Minh Chi giống mẹ cô, cô mang họ Quý, nếu làm bại hoại gia phong nhà họ Quý, chẳng phải là lỗi của ông ta sao? Cho nên ông ta quản thúc cô rất nghiêm khắc, rất sợ nuôi dạy ra một đứa con gái không đoan chính.

Lần này nếu không phải Thẩm Phượng Thư kiên trì muốn Minh Chi đi học hỏi thêm, thì trong lòng Quý Tổ Manh cũng không muốn. Nhưng đã đồng ý rồi, với tư cách là một người cha, ông ta phải làm tròn trách nhiệm dạy dỗ con cái.

"Ta đã nhờ bạn bè chăm sóc các con, Trọng Cửu cũng sẽ đi cùng các con một thời gian, tuy nó còn trẻ nhưng là người rất đáng tin cậy, ta không có gì phải lo lắng. Em gái con lại là người ham học hỏi, một lòng muốn học đại học, ở đâu cũng có thể là trường học với nhà. Chỉ có con, ở bên ngoài nhất định phải nhớ thân phận của mình, đừng thấy phồn hoa náo nhiệt mà quên mất bản thân."

Quý Tổ Manh bưng tách trà lên nhấp một ngụm trà nóng, rồi đặt tách xuống tiếp tục dạy dỗ con gái, "Năm sau con sẽ về làm dâu nhà họ Thẩm, trong khoảng thời gian này con nên học thêm nữ công gia chánh, ít ra ngoài đường, sách báo giải trí cũng nên ít xem, đừng có tính tình thất thường, học đòi phụ nữ Tây phương làm những chuyện không đứng đắn đó."

Minh Chi bị nói đến mức mặt đỏ tía tai, chỉ đành cúi gằm mặt xuống đất. Hôm nay cô đi đôi giày da cũ, mũi giày bị bong tróc sơn, cũng không đi tất, cứng ngắc như xác chết.

Quý Tổ Manh nói xong những lời cảnh báo, không để ý đến vẻ cung kính của con gái, nhưng nhìn thấy đôi giày cũ kỹ trên chân cô, không khỏi nhíu mày, "Đức hạnh dung mạo đều quan trọng, một cô gái lớn nên biết cách ăn mặc chỉnh chu. Nếu cho tiền tiêu vặt không đủ, mẹ cả cũng không phải người keo kiệt, con cứ mở miệng bà ấy sẽ cho thêm, nhìn lại bộ dáng hiện tại của con như thế nào? Ra ngoài chỉ làm mất mặt xấu hổ."

Ông ta nói xong những lời đanh thép, thấy Minh Chi vẫn cúi đầu rụt cổ, không khỏi tức giận phất tay nói, "Đi xuống đi, ta lười nói chuyện với con."

Minh Chi đáp "Vâng", rồi lễ phép lui xuống.

Đi đến cửa, Quý Tổ Manh đột nhiên gọi cô lại, "Quay lại đây."

Minh Chi nghĩ cha mình chưa mắng đủ, gọi cô quay lại để mắng thêm, không ngờ ông ta lục lọi trong túi một hồi, lại lấy ra một xấp tiền.

Ông ta không kiên nhẫn nói, "Cầm lấy, đến Thượng Hải mua thêm quần áo, đừng làm mất mặt ta trước mặt bạn bè."

Hôm nay là ngày gì vậy? Sao ai cũng cho tiền cô!

Buổi tối Minh Chi kiểm tra hộp đựng nữ trang, phát hiện xấp tiền mặt có hơn hai trăm đồng, còn có một tấm chi phiếu trị giá mười nghìn đồng, chi tiêu tiết kiệm thì đủ dùng rất lâu. Nhưng bây giờ cô không nghĩ vậy nữa, cô sẽ không đi, cô sẽ ở lại chờ gả cho Thẩm Phượng Thư. Dù sao anh ta có lòng cũng không có sức, cô rất vui vẻ làm mợ Thẩm, cuộc sống chắc chắn sẽ tốt hơn bây giờ.

Về phần Từ Trọng Cửu... cô sờ túi áo, mảnh khóa anh tặng được cô gói ghém cất giữ cẩn thận trong khăn tay, tình yêu tinh thần.... cũng rất tốt.

Từ Trọng Cửu thuê một căn biệt thự nhỏ ở Tô Giới, căn biệt thự này còn có một khoảng sân vườn nhỏ.

Sân rộng khoảng mười mét vuông, cạnh tường là một vòng bồn hoa. Trời lạnh nên hoa cỏ đều héo úa, nhưng chờ đến mùa xuân năm sau chắc chắn sẽ lại là một mảnh rực rỡ sắc màu. Biệt thự có hai tầng, tầng dưới là phòng khách và phòng bếp, hai phòng ngủ lớn nhỏ, tầng trên là ba phòng ngủ, hai phòng lớn một phòng nhỏ. Mỗi tầng đều có phòng tắm đầy đủ tiện nghi, tầng dưới còn có một lò sưởi lớn âm tường.

Minh Chi và Hữu Chi đương nhiên ở hai phòng lớn trên tầng, Tiểu Nguyệt là người hầu đi theo nên ở phòng nhỏ. Vợ chồng Phúc Căn tự biết không thể so sánh với Từ Trọng Cửu, nên thức thời mời anh ở phòng lớn tầng dưới. Nhưng Từ Trọng Cửu từ chối, với lý do là anh sống một mình, hơn nữa không ở thường xuyên, không cần chiếm dụng phòng lớn.

Tuy nói vậy, nhưng vợ chồng Phúc Căn vẫn không dám, cuối cùng Hữu Chi quyết định. Bọn họ cứ nhường qua nhường lại khiến cô ấy mất kiên nhẫn, "Ra ngoài phải linh hoạt ứng biến, cứ nghe theo cậu Từ đi."

Nhà Phúc Căn ngập ngừng, "Nếu bà chủ biết thì..."

Hữu Chi ngắt lời, "Chuyện bà chủ cứ để tôi lo."

Từ Trọng Cửu còn thuê một chiếc xe kéo, sáng sớm người phu xe đã đợi ở ngã tư, khi cần dùng xe thì Phúc Căn sẽ đi gọi.

Từ chỗ ở đi ra ngoài, khoảng mười mấy phút là đến trung tâm thương mại, rạp chiếu phim, nhà hát, nơi này có thể nói là náo nhiệt mà vẫn yên tĩnh.

Ngày đầu tiên đến, Từ Trọng Cửu dẫn mọi người đi ăn nhà hàng Tây. Từ súp bò hầm đến bít tết bò, đều là những món họ chưa từng thử qua, Minh Chi, Hữu Chi và Từ Trọng Cửu ngồi cùng bàn, nhìn thấy Tiểu Nguyệt và vợ chồng Phúc Căn ở bàn bên cạnh lúng túng không biết dùng dao nĩa thế nào, cả ba người đều mỉm cười.

Xa nhà tuy có những bất tiện, nhưng những điều thú vị khác cũng đủ để bù đắp, Minh Chi nhấp một ngụm rượu vang đỏ, cảm thấy đây là khoảnh khắc tự do tự tại nhất từ trước đến nay. Không cần lo lắng ăn uống không hợp khẩu vị, không cần lo lắng nói sai lời đắc tội với người khác, không cần vắt óc tìm cách để không nhàm chán, cô nâng ly về phía Từ Trọng Cửu, uống một ngụm rượu vang đỏ.

Ngày hôm sau, Từ Trọng Cửu dẫn Minh Chi đến ngân hàng mở tài khoản tiết kiệm, rồi chuyển số tiền trên chi phiếu vào tài khoản của cô.

Anh trêu chọc cô, "Cô chủ nhỏ, mời tôi ăn cơm đi."

Minh Chi đồng ý.

Ăn gì đây?

"Cái này." Từ Trọng Cửu dẫn cô vào một quán ăn nhỏ, "Hai bát mì vằn đậu phụ, năm lạng thịt chiên, một bát hoành thánh nhỏ, hai cái bánh nướng, một đĩa mì xào." Anh thêm hai thìa sa tế vào bát mì vằn rồi dùng đũa khuấy đều, ăn đến nóng hổi, mồ hôi nhễ nhại trên trán.

Thịt chiên chấm với giấm, hoành thánh ăn kèm bánh nướng, cuối cùng mới là một đĩa mì xào lớn, Từ Trọng Cửu ăn uống rất ngon lành. Ăn xong, anh lấy khăn tay lau mồ hôi trên mặt, thở dài, "Ở nhà tuy tốt, nhưng không bằng ở ngoài tự do thoải mái, không biết đến bao giờ mới không cần phải lo lắng cơm ăn áo mặc."

Ánh mắt Minh Chi lấp lánh, cuối cùng vẫn cúi xuống không dám nhìn thẳng vào anh. Cô mỉm cười, "Với bản lĩnh của anh, làm sao mà phải lo lắng chuyện ăn không đủ no chứ."   

Nếu Từ Trọng Cửu muốn dẫn cô cao chạy xa bay, cô cũng bằng lòng đi theo anh, hai người họ có tay có chân, cơm rau đạm bạc cũng có thể sống qua ngày.

Từ Trọng Cửu lắc đầu cười, "Không được, đã sống một đời người, tôi muốn ăn ngon mặc đẹp. Nếu không, làm lao công quét rác cũng có cơm rau đạm bạc, làm công nhân nhà máy dệt cũng no bụng, chính vì muốn ăn ngon mặc đẹp, nên mới phải vắt óc suy nghĩ."

Minh Chi đã đoán được anh sẽ nói như vậy, cũng không thất vọng, chỉ là có chút tiếc nuối. Đàn ông nếu dựa dẫm vào vợ, cho dù sau này có phất lên, cũng khó tránh khỏi bị người đời cười chê. Cô thấy Từ Trọng Cửu quyết đoán, sớm muộn gì cũng có ngày vượt Vũ Môn.

"Khanh vốn giai nhân, tại sao lại làm giặc?" Từ Trọng Cửu nói một câu chẳng đâu vào đâu.

****

Sau khi ổn định chỗ ở, Hữu Chi mỗi ngày đều đến nhà gia sư học tập, buổi sáng học bổ túc toán học và quốc văn, buổi chiều đến nhà một gia sư khác học tiếng Anh. Chỉ cần không có khách đến chơi, Minh Chi cũng đi theo.

Nhưng người bạn được Quý Tổ Manh nhờ vả lại đặc biệt nhiệt tình, biết hai cô gái trẻ đến đây học tập, bên cạnh không có người lớn, nên cứ cách vài hôm lại đến thăm hỏi. Vì vậy, Minh Chi phải ở nhà tiếp khách, mất không ít thời gian để giao thiệp với các bà các cô.

Từ Trọng Cửu mỗi ngày đều đi sớm về khuya, có hôm còn không về nhà ngủ. Sáng hôm đó, sau khi tiễn Hữu Chi đi học, nhân lúc vợ chồng Phúc Căn đi chợ, Tiểu Nguyệt đang giặt quần áo, Minh Chi lặng lẽ vào phòng Từ Trọng Cửu.

Tuy là đàn ông độc thân nhưng Từ Trọng Cửu rất chú ý vệ sinh cá nhân, tủ quần áo treo đầy những chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, chăn được gấp gọn gàng, tất cả văn phòng phẩm trên bàn đều được sắp xếp ngăn nắp. Minh Chi phát hiện trên gối có một sợi tóc ngắn, nhặt lên ném vào thùng rác. Ném xong cô mới nhận ra mình thật nhạt nhẽo, liền nhếch miệng cười khổ.

Trên giá áo treo chiếc áo khoác của Từ Trọng Cửu, cô bước đến gần, mơ hồ ngửi thấy mùi hương của anh, anh không hút thuốc uống rượu, nhưng đàn ông vẫn là đàn ông, chính vì trong cơ thể tiết ra hormone nam tính mạnh mẽ, không thể không có mùi hương đặc trưng.

Minh Chi áp mặt vào chiếc áo khoác. Cô thích Từ Trọng Cửu, thích đôi lông mày rậm, đôi mắt to sáng ngời, thích dáng người cao ráo, đôi tay khỏe mạnh của anh. Cô cũng thích sự "vô liêm sỉ" của anh, cái gì cũng dám nói, cái gì cũng dám bày tỏ. Cô không ngờ cuộc đời mình sẽ gặp được một người thẳng thắn như vậy, nên đặc biệt bị anh thu hút.

Trừ lần nôn mửa đó ra, Từ Trọng Cửu chưa từng làm điều gì khiến cô không thích.

Minh Chi khẽ thở dài. So với Từ Trọng Cửu tràn đầy năng lượng, Thẩm Phượng Thư chẳng khác nào cái bóng mờ nhạt, một người như mặt trời chói chang, một người lại tựa ánh trăng ảm đạm. Cô vốn đã là người ít nói, nay ở cùng Thẩm Phượng Thư, người còn kiệm lời hơn cả cô, e rằng có thể khiến cả nhà đóng băng.

Từ Trọng Cửu mở cửa bước vào, cảnh tượng đập vào mắt chính là Minh Chi đang ngồi dưới đất, đầu dựa vào giá áo, người tựa vào tường, nhắm mắt như đang ngủ, gương mặt ửng đỏ.

Nghe tiếng bước chân, cô uể oải mở mắt, thấy là anh bèn hỏi, "Tối qua anh đi đâu vậy?"

Từ Trọng Cửu ra ngoài bàn chuyện thu mua vụ mùa. Mai Thành là vùng sản xuất lương thực, là vựa lúa của các huyện thị lân cận. Chỉ cần kiểm soát được Mai Thành, coi như nắm được thị trường lương thực của Thượng Hải trong thời gian ngắn. Gạo từ Hồ Quảng vận chuyển đến đây mất một tháng, nhanh cũng phải hai mươi ngày, khoảng thời gian này có thể làm được rất nhiều việc.

Các thương nhân lương thực ở Mai Thành đã thành lập một liên minh, người đứng đầu chính là Quý Tổ Manh, nhưng Quý Tổ Manh là người chính trực, tuyệt đối không cho phép có người thao túng giá lương thực, càng không bao giờ nói một đằng làm một nẻo. Ông ta có uy tín rất cao ở Mai Thành, trong thời gian ngắn cũng khó tìm được cách đối phó với ông ta.

Từ Trọng Cửu đến Mai Thành vì đất đai và lương thực, coi như là trợ thủ của Thẩm Phượng Thư, nhưng muốn đánh bại nhà họ Quý còn một chặng đường dài phía trước. May mà anh và những người đứng sau lưng anh đều nhắm đến kế hoạch lâu dài, nên đối với những xung đột nhỏ trước mắt cũng không hề oán hận.

Tối qua bàn xong việc làm ăn, anh liền đi theo người ta đến những nơi ăn chơi, sáng nay trời sáng rõ mới dậy.

"Ngủ không ngon à?" Từ Trọng Cửu không trả lời thẳng câu hỏi của Minh Chi, mà quan tâm hỏi ngược lại.

Minh Chi gật đầu, rồi lại lắc đầu. Cô loạng choạng đứng dậy, "Anh về là tốt rồi."

Trong lòng Từ Trọng Cửu khẽ động, đỡ lấy cô hỏi, "Lo lắng cho tôi sao?"

Minh Chi gật đầu thật mạnh.

Từ Trọng Cửu tiến sát lại gần cô hơn, "Vì sao?"

Minh Chi cảm thấy lông mi của anh sắp chạm vào mặt mình, ngứa ngáy, đôi mắt anh vừa đen vừa sáng, suýt chút nữa soi rõ cô. Tim cô đập thình thịch, không dám nhìn thẳng vào mắt anh nữa, bèn quay mặt đi, "Còn phải hỏi sao, chúng ta cùng đến mà."

Nếu không thì sao chứ?

Trong lòng Minh Chi chua xót, anh nói chuyện trên trời dưới đất với Hữu Chi, còn với cô thì toàn là chuyện khó khăn thế sự, sợ cô không chịu ngoan ngoãn làm mợ Thẩm.

Ngón tay cô vô thức nghịch một chiếc cúc áo, "Phải giúp đỡ lẫn nhau chứ."

"Minh Chi," Anh nhẹ giọng gọi tên cô, "Cô biết tôi sợ điều gì mà."

Cô mạnh miệng, "Sợ tôi không tốt với huyện trưởng Thẩm đáng kính đáng yêu chứ gì."

Tuy nói vậy, nhưng cô không dám nhìn sắc mặt anh.

Từ Trọng Cửu nắm lấy ngón tay đang bồn chồn của cô, "Trong lòng cô, thật sự nghĩ tôi và nghĩ huyện trưởng Thẩm như vậy sao?"

Minh Chi hơi hối hận, Thẩm Phượng Thư đối xử với cô rất tốt, cô nói anh ta như vậy hình như thật sự không có lương tâm. Giọng cô nhỏ như tiếng thì thầm, nếu không phải Từ Trọng Cửu cố tình đợi cô mở miệng, có lẽ hoàn toàn không nghe rõ cô đang nói gì, "Xin lỗi, tôi không nên nói móc anh."

Cô tưởng Từ Trọng Cửu sẽ buông tay ra, nhưng anh không làm vậy mà nhanh chóng nói một câu, "Sau này cô sẽ cảm ơn tôi."

Từ Trọng Cửu chắc chắn nghĩ như vậy nên mới nói thế. Thà rằng cố gắng một phen nắm lấy tiền tài quyền lực trong tay, còn hơn ở nhà làm một cô con gái thứ yếu đuối luôn nơm nớp lo sợ, tình thân tình yêu đều là hư vô, sao có thể so sánh với quyền lực có thể kiểm soát được.

Anh luôn cảm thấy đối với Minh Chi, con đường này dễ đi hơn những con đường khác, anh sẽ giúp cô nhanh chóng bước đi vững chắc, sau đó cũng thu về một chút hồi báo nho nhỏ.

Minh Chi không muốn nghĩ nữa, cả đêm qua cô không ngủ, lúc này cơn buồn ngủ ập đến, quả thực đứng cũng có thể ngủ gật.

Từ Trọng Cửu bế cô lên, nhẹ nhàng đi ra ngoài, "Về ngủ đi."

Trên hành lang, anh gặp Tiểu Nguyệt vừa giặt quần áo xong, bèn thoải mái giải thích, "Cô Hai vừa ngất xỉu, chắc là bệnh thiếu máu tái phát, tôi đưa cô ấy về phòng."

Tiểu Nguyệt tưởng thật, "Cô Hai đã lâu không bị bệnh này, không ngờ hôm nay lại tái phát, chắc là mấy hôm nay khách khứa đến nhiều quá, khiến cô Hai không có thời gian nghỉ ngơi."

Minh Chi sợ Tiểu Nguyệt phát hiện sự thật nên không dám lên tiếng, nhắm mắt nghe Từ Trọng Cửu hỏi Tiểu Nguyệt về những vị khách này, là nam hay nữ, làm nghề gì.

"Đều là bạn làm ăn của ông chủ, người đến chính là các vị phu nhân, có khi còn dẫn theo con gái, các cô ấy trạc tuổi các cô chủ nhà ta."

"Cô Hai có thích gặp họ không?"

"Ôi cậu Từ, cậu còn không biết tính cách cô Hai nhà chúng ta sao, cô Hai thà ở một mình, cũng không thích giao thiệp với người khác."

Minh Chi cảm thấy mình được đặt xuống giường, Từ Trọng Cửu đắp chăn cho cô, sau đó ra hiệu cho Tiểu Nguyệt im lặng.

Tiểu Nguyệt kéo rèm lại, hai người lặng lẽ rời khỏi phòng, để lại Minh Chi trong bóng tối.

"Dù sao cũng là phụ nữ, cho dù có học thức cao, cũng chẳng khác gì mấy cô gái lớn lên trong lầu xanh, thấy đàn ông đẹp trai một chút là động lòng."

Từ Trọng Cửu biết rõ tâm tư của Minh Chi, nhưng nghĩ lại vẫn sửa ý định, "Cô ấy đã cứu mạng tôi. Trong tình huống ngày hôm đó, đừng nói là phụ nữ, phần lớn đàn ông cũng không làm được như vậy, quả là kỳ nữ."

Quý Minh Chi nhìn giống như con thỏ, không có nhan sắc nổi bật, lại hay im lặng ngốc nghếch. Nhưng thỏ nóng nảy cũng cắn người, Quý Minh Chi nóng nảy tuyệt đối là một tay súng thiện xạ, tâm ổn tay cũng ổn. Từ Trọng Cửu tưởng cô lén luyện tập, hỏi ra mới biết hoàn toàn là phản ứng theo bản năng, ngay cả cô cũng không biết tại sao lại bắn trúng, chỉ có thể nói là bản lĩnh trời cho.

"Có lẽ có thể hợp tác lâu dài với cô ấy..." Lúc này Từ Trọng Cửu đang ngồi trong xe, vì cơ thể không thể cử động, nên đành phải cố gắng rong ruổi trong suy nghĩ. Ban đầu anh đã nghĩ kỹ sẽ lợi dụng Quý Minh Chi như thế nào, bây giờ vì chuyện này, quyết định sẽ đối xử tốt với cô hơn một chút.

Cụ thể "tốt" như thế nào, anh cũng đã có bản nháp.

Người lái xe là A Vinh, xe dừng ở góc đường, đối diện là tòa nhà công sứ quán xây dựng đã lâu, trong gió lạnh và bầu trời xám xịt như hòa làm một, nặng nề mà hiu quạnh.

Màn đêm mùa đông buông xuống nhanh chóng, Từ Trọng Cửu buông cuốn tạp chí trên tay, rút ​​một con dao từ bên chân, chậm rãi dùng vải bọc quanh chuôi dao. Bọc xong, anh đổ ít nước lên miếng vải để nó siết chặt lấy con dao. Xong xuôi, Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng ước lượng con dao, cảm thấy rất chắc tay, chắc chắn có thể chém La Xương Hải một nhát chết tươi, khóe miệng anh nhếch lên.

Từ vụ việc ở công viên đến nay, Từ Trọng Cửu đã thu thập đủ thông tin về La Xương Hải. La Xương Hải được cấp trên coi trọng cử đi mua thuốc men cho quân đội phía Nam, người hỗ trợ môi giới chính là cha nuôi của hai người họ. Hàng hóa nhiều nên vận chuyển theo từng đợt, hắn cũng có thể nhân cơ hội ở lại chốn phồn hoa lâu hơn.

Giao dịch thuốc men có giá trị rất lớn, cha nuôi được hưởng lợi không ít, nên coi cuộc tranh chấp giữa hai người như trò trẻ con đánh nhau. Nếu là đánh nhau, người lớn không nên can thiệp, anh em nào mà chẳng cãi nhau đánh nhau.

A Vinh đi theo Từ Trọng Cửu ăn nhậu chơi bời, đến lúc cần ra tay cũng không hề nao núng, đảm nhiệm công tác trinh sát và tiếp ứng. Chờ Từ Trọng Cửu xong việc, anh ta khởi động xe thong thả chạy dọc theo đường cái, lặng lẽ bám theo nhóm người phía trước. Nhóm người kia vừa đi vừa cười nói huyên náo, vừa mới từ công sứ quán đối diện đi ra, ồn ào như cái chợ. Từ Trọng Cửu và A Vinh kiên nhẫn nghe một hồi, cuối cùng cũng hiểu bọn họ đang bàn tán chuyện phụ nữ nên mặc áo lông chồn.

Từ Trọng Cửu đẩy cửa xe nhảy xuống, sải bước chạy thẳng đến La Xương Hải, không nói không rằng đè hắn ta xuống rồi đâm một nhát dao, máu nóng bắn tung tóe lên người anh. Sau đó, mặc kệ những người bên cạnh đánh đập thế nào, Từ Trọng Cửu vẫn không buông tha La Xương Hải, vừa đâm vừa chém. Mãi đến khi nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ xa, anh mới buông tha chạy đến bên cạnh xe, nhanh chóng chui vào trong.

A Vinh nhấn ga, phóng xe như bay.

Trở lại quán trọ, Từ Trọng Cửu mới phát hiện trên người toàn máu và đất cát, vết thương ở vai cũng đau âm ỉ, nhưng anh không để ý. Thản nhiên tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo rồi đi đón Minh Chi, anh đã hẹn đi khiêu vũ cùng cô.

Nơi họ đến không phải sàn nhảy bình thường, mà là buổi dạ hội do một trường đại học nổi tiếng tổ chức, đối với Minh Chi mà nói, đây là một trải nghiệm mới mẻ.

Minh Chi mặc chiếc váy nhung mới may, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo khoác.

Cổ áo khoác có đính lông thú, khiến Minh Chi trông càng thêm kiều diễm, đáng tiếc Từ Trọng Cửu vừa nhìn đã nghĩ đến "truyện cười rớt răng", không nhịn được mà mỉm cười.

Minh Chi không hiểu lý do, nhưng bị cười đến ngượng ngùng, siết vạt váy buồn bực. Cô nghi ngờ gần đây mình ăn phải thuốc súng, động một chút là nổi nóng vô cớ, không giận Từ Trọng Cửu thì lại giận Hữu Chi.

Gần đây cuộc sống thật sự quá tốt đẹp, mỗi lần nổi nóng xong, Minh Chi đều tự kiểm điểm bản thân, có phải do lòng tham của con người không bao giờ thỏa mãn với hiện tại hay không. Kiểm điểm xong, cô lại thầm thề trong lòng, tự nhủ sẽ không bao giờ nổi giận vì những chuyện tương tự nữa. Nhưng không biết tại sao, những chuyện mới mẻ cứ liên tiếp ập đến, chuyện này vừa nguôi ngoai thì chuyện khác lại xảy ra.

Từ Trọng Cửu kể "truyện cười rớt răng" cho Minh Chi nghe, chỉ giấu đi đoạn chém người và chém ai. Minh Chi nghe xong cũng cười, còn có chút áy náy, vừa rồi lại trách oan anh, may mà chưa nói ra miệng.

"Cô tưởng tôi đang cười nhạo cô à?" Từ Trọng Cửu là Từ Trọng Cửu, không cần nói cũng đoán được vài phần.

Minh Chi bây giờ gan dạ hơn nhiều, im lặng chính là không thừa nhận.

Từ Trọng Cửu lắc đầu cười, "Đừng nói là cô, hồi nhỏ khi mới về nhà họ Từ, người khác nhìn tôi một cái là tôi tưởng họ đang cười nhạo tôi, người khác nói chuyện là tôi tưởng họ đang nói xấu tôi, đánh nhau vài trận, chịu không ít thiệt thòi. Lớn lên một chút mới hiểu, là do tôi tự ti, không dám coi mình là cậu chủ nhà họ Từ. Bản thân tôi còn không cảm thấy mình là vậy, thì người khác càng không coi tôi ra gì. Đến bây giờ, người khác nhìn tôi thế nào, tôi mặc kệ."

Đàn ông trưởng thành có thể bay khỏi gia đình đó, còn phụ nữ thì sao? Minh Chi cười khổ, cô nào có nghe không ra ý an ủi khuyên giải của Từ Trọng Cửu, nhưng nam nữ khác biệt, anh có khuyên cũng không thể thay đổi hiện thực.

Lúc đến nơi, Minh Chi mới phát hiện khóe miệng Từ Trọng Cửu bị sưng, trách không được lúc đến đón cô, anh cứ nói đến muộn, thậm chí không vào nhà mà giục cô lên xe ngay. Trên xe tối om, cô không để ý thấy anh bị thương.

"Tôi không khiêu vũ đâu. Tôi vốn không thích khiêu vũ, chúng ta về thôi." Minh Chi kiên quyết nói. Đây cũng là lời thật lòng của cô, cô chỉ muốn có cơ hội ở riêng với anh.

"Nói gì ngốc vậy. Tôi đã nhờ người giới thiệu cô, tối nay gặp gỡ thêm nhiều sinh viên, vui vẻ một chút."

Từ Trọng Cửu giao Minh Chi cho người quen, còn mình thì ra ngoài chờ dạ hội kết thúc. Anh đứng trong bóng tối, nơi có ánh đèn là một thế giới khác, vô ưu vô lo, vui vẻ tự do, không thuộc về anh.

"Con bé Minh Chi ngốc nghếch kia nếm trải cuộc sống phồn hoa, chắc sẽ không cam tâm sống ở nông thôn làm bà chủ đất." Anh trầm ngâm, rồi lại cảm thấy buồn cười, Minh Chi lo lắng không ai để ý đến cô, anh chỉ cần bỏ ra chút tiền là tìm được người giới thiệu.

Thậm chí không cần tốn nhiều công sức, người ta nghe nói Minh Chi là tiểu thư nhà giàu có, lập tức tỏ vẻ hoan nghênh: Những cô gái trẻ có chồng thường được chào đón hơn những cô gái chưa chồng, không cần lo lắng chuyện chu cấp nuôi dưỡng, có thể nói là một mối tình nhẹ nhàng. Còn những cô gái chưa chồng, lỡ như sau này cha mẹ tìm đến cửa, sẽ phải gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ tương ứng, không thể không tính toán thiệt hơn. Những cô gái có chồng thì không có vấn đề này, người chồng không quản, ai cũng có thể xem thường.

Trời thật sự lạnh, Từ Trọng Cửu châm một điếu thuốc, không hút mà chỉ kẹp giữa ngón tay nhìn làn khói lượn lờ, ánh lửa lập lòe mang đến chút ấm áp.

Đúng như anh dự đoán, Minh Chi đang tận hưởng cảm giác được mọi người yêu thích.

Cô xuất thân từ nông thôn, nhưng cô có tiền. Trước khi cô đến, người giới thiệu đã nói rõ tình hình cho mọi người biết. Nữ sinh, tuy không phải tuyệt sắc giai nhân nhưng cũng ưa nhìn, đặc biệt là đôi mắt to tròn ngây thơ khiến người ta yêu mến. Buổi dạ hội cần những gương mặt mới, Minh Chi rất được hoan nghênh, một đám người vây quanh cô trò chuyện, cô chỉ cần đáp lại vài câu là có thể làm quen.

Minh Chi thầm nghĩ, trách không được Từ Trọng Cửu luôn khuyên cô lấy Thẩm Phượng Thư, thế giới bây giờ trọng lợi khinh người, ai quan tâm cô là ai, người ta chỉ nhìn vào "danh phận" của cô. Cùng là cô, cô Hai không được sủng ái của nhà họ Quý, không thể so sánh với vị hôn thê của cậu Cả nhà họ Thẩm ở Tùng Giang, người trước tính cách kỳ quặc, nói năng nhạt nhẽo, người sau ngây thơ thuần khiết, ôn hòa dễ gần.

Cô vừa đến, đã có người nhiệt tình chỉ trỏ, giới thiệu những người trong phòng cho cô biết. Kia là cô Cả nhà họ Lục, chủ cửa hàng bách hóa, đang học quản trị kinh doanh ở trường đại học. Bên cạnh cô ta là người bạn thân, họ Hồ, hình như nhà mở cửa hàng tạp hóa, đầu tư hết tiền bạc vào con gái, không ngờ học hết cấp ba vẫn không tìm được chàng rể giàu có, đành phải cắn răng tiếp tục lên đại học tìm kiếm, sắp thành gái ế rồi.

"Cô Quý nhớ tránh xa cô ta ra, loại người này không cần mời cũng sẽ tự bám lấy, hận không thể theo cô về nhà xem có chàng trai nào vừa tuổi không." Có người nhiệt tình nhắc nhở Minh Chi, "Đến lúc đó muốn bỏ cũng không bỏ được."

Cô Lục và cô Hồ đi ngang qua, Minh Chi nghe thấy hai người họ nói chuyện.

"Đừng giận nữa mà, cậu Lâm chỉ nói đùa thôi, sao lại giận dỗi chứ? Cậu ta đang trêu cô đấy."

"Không phải đâu, tôi chỉ hơi lo lắng về bài kiểm tra tuần sau thôi. Cô cũng biết tôi không thông minh như cô, cần nhiều thời gian hơn để ôn thi. Hơn nữa trời lạnh quá, tôi sợ chúng ta về muộn sẽ bị cảm lạnh."

"Tôi đã bảo A Bình mang áo khoác cho cô rồi mà, sao cô không mặc? Chiếc áo đó có lót nhung, tôi mới mặc vài lần thôi."

"Tôi không nỡ mặc chứ sao, đây là quà cô tặng tôi mà."

Cô Hồ liếc nhìn Minh Chi, hai người chạm mắt nhau trong vài giây ngắn ngủi. Ngay sau đó, ánh mắt cô ta dừng lại trên cổ Minh Chi, nơi đó đeo một chiếc vòng cổ kim cương lấp lánh, là một trong những món quà Thẩm Phượng Thư nhờ Từ Trọng Cửu mang đến gần đây, mỗi viên kim cương trên đó không lớn, nhưng được cắt rất tinh xảo, màu sắc lại đẹp, ngay cả khuôn mặt nhạt nhòa của Minh Chi cũng trở nên rạng rỡ.

Cô Lục cũng nhìn thấy Minh Chi, khẽ gật đầu chào, rồi lại tiếp tục chủ đề vừa nãy với cô Hồ, "Cô đừng gạt tôi, A Bình đã nói với tôi rồi, con gái riêng của mẹ kế cô thích chiếc áo khoác đó nên cô không được mặc." Nói đến đây, cô Lục hờn dỗi, "Tôi tặng cô mà, cô không thể giành lại sao..."

Hai người họ dần đi xa, Minh Chi không nghe được gì nữa, nhưng rõ ràng cô Hồ đã dỗ dành được cô Lục, hai người thân mật dựa vào nhau, nhìn bề ngoài cứ như chị em ruột.

Minh Chi rùng mình một cái, siết chặt chiếc túi xách. Cô như người vừa tỉnh mộng, những gương mặt tươi cười xung quanh vẫn vậy, trên sàn nhảy vẫn nhộn nhịp tiếng nhạc. Cô hiểu rõ hơn ai hết nỗi xấu hổ của cô Hồ, phải vất vả duy trì từng câu nói, từng nụ cười, nhưng biết làm sao được, không bám víu thì không được, cách duy nhất để được giải thoát là kết hôn, đối với phụ nữ mà nói, đó là lần đầu thai thứ hai.

Cô chua xót nghĩ, liệu còn cách nào khác không?

Từ Trọng Cửu châm điếu thuốc thứ ba. Anh cầm điếu thuốc trong tay, soi gương chiếu hậu xem xét kỹ vết thương ở khóe miệng. Lúc đầu không thấy đau, dần dần lại nhức nhối. Dưới ánh đèn mờ ảo, Từ Trọng Cửu quan sát một hồi, khẽ thở dài, không còn như trước nữa rồi, chỉ vung vài nhát dao mà đã thở hổn hển như trâu, xem ra phải tranh thủ luyện tập mỗi ngày, không thể để lỡ mất cơ hội giết người.

Ngẩng đầu lên, anh thấy Minh Chi vội vã chạy ra như có người đang đuổi theo phía sau.

"Sao vậy?" Chờ Minh Chi lên xe, anh hỏi, "Chơi không vui à?"

Minh Chi nghĩ mình đã phụ lòng Từ Trọng Cửu, không còn mặt mũi nào đối diện, nên giả vờ như không nghe thấy.

Từ Trọng Cửu làm bộ muốn đẩy cửa xuống xe, "Tôi đi hỏi lão Trương xem làm ăn kiểu gì, đến việc nhỏ này cũng không làm xong."

Minh Chi vất vả lắm mới thoát khỏi sự nhiệt tình của lão Trương, vội vàng giữ chặt Từ Trọng Cửu, "Cũng tốt, nhưng tôi không quen." Cô ngượng ngùng cười với Từ Trọng Cửu, "Quá ồn ào, tai tôi toàn là những âm thanh hỗn tạp."

Từ Trọng Cửu vốn không có ý định đi thật, nên nhân cơ hội quay lại chỗ ngồi, "Dần dần sẽ quen thôi."

Minh Chi không tin, "Chờ sang năm sẽ không được ra ngoài chơi nữa đâu."

Từ Trọng Cửu chỉ cười, "Anh ta không phải loại người như vậy, cô muốn chơi thì anh ta nhất định sẽ cho cô cơ hội."

Anh đương nhiên là chỉ Thẩm Phượng Thư. Minh Chi vì ý thức được tầm quan trọng của Thẩm Phượng Thư, nên đã long trọng đặt anh ta lên một vị trí mới, không dễ dàng thảo luận về anh ta với Từ Trọng Cửu.

Cô dựa vào ánh đèn bên ngoài, nghiêm túc nhìn chằm chằm vào khóe miệng Từ Trọng Cửu, "Bị sưng rồi kìa, thật sự không cần đi bệnh viện sao?"

Từ Trọng Cửu cười với cô, "Không cần."

Minh Chi biết nói thêm cũng vô ích, nhất thời lại không nghĩ ra chuyện gì khác để nói, không khỏi trầm mặc một lúc, rồi mới lên tiếng, "Anh nói bọn họ đối xử tốt với tôi để làm gì, cho dù nhà họ Thẩm có tiền cũng không phải tiền của tôi, tốt với tôi như vậy khiến tôi khó chịu."

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, không mong đợi Từ Trọng Cửu trả lời.

"Dù sao bọn họ cũng chẳng mất gì, nói vài câu khách sáo cho vui, ai mà chẳng làm được?"

Minh Chi cười khổ, cô không phải không biết điều đó, chỉ là luôn hy vọng thế gian đừng vô tình như vậy, biết đâu vẫn có người tốt bụng, có người không so đo thiệt hơn mà đối xử tốt với người khác. Ví dụ như Thẩm Phượng Thư, từ khi cô đến Thượng Hải, anh ta đã chi rất nhiều tiền. Thà rằng anh ta vẫn lạnh nhạt như trước, cô còn có thể thoải mái vui vẻ bên ngoài, không cần áy náy với lương tâm.

"Anh ta là người tốt." Từ Trọng Cửu khẳng định, "Cô cứ yên tâm nhận lấy, sau này sẽ có cơ hội báo đáp."  Minh Chi mơ hồ nghĩ xem mình có gì để báo đáp, suy đi tính lại vẫn là kết quả đó: Không có gì cả. Cô thấy tình yêu thường đi kèm với điều kiện, cha yêu thương chị em cô là vì họ là con của ông và mẹ cả; mẹ cả yêu thương chị em cô là vì bọn họ khỏe mạnh, xinh xắn đáng yêu. Cô không có điểm nào nổi bật, nên không ai yêu thương cô cả. Từ Trọng Cửu nói thích cô, nhưng cũng chỉ là lời nói suông, chỉ cần Hữu Chi đồng ý đính hôn, anh sẽ lập tức quay sang phía em ấy.

"Tôi có gì để báo đáp anh ta chứ?" Cô hỏi.

"Cô gả cho anh ta chính là phúc khí của anh ta rồi."

Minh Chi muốn cười, gả cho Thẩm Phượng Thư là phúc khí của nhà họ Thẩm, gả cho người khác thì không phải sao?

"Minh Chi, cô luôn xem nhẹ bản thân mình." Từ Trọng Cửu ôn hòa ngăn cản suy nghĩ của cô. Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, rồi dùng tay kia giữ chặt tay cô đang giãy giụa, "Những lời này tôi chỉ hỏi một lần. Minh Chi, nếu tôi nói chúng ta bỏ trốn, cô có đồng ý không?"

Minh Chi ngừng giãy giụa, mắt mở to, ngây người ra. Cô không ngờ, sao anh lại dám nói ra câu này?!

Đương nhiên cô đồng ý!

Rời khỏi nơi này, hai người có thể bắt đầu lại từ đầu. Anh có thể tìm việc làm, nhà ai mà chẳng cần người giúp việc; còn cô, có thể nhận việc sao chép tài liệu, cũng có thể nhận việc may vá, nấu cơm tối trước khi anh về nhà, may quần áo cho anh, nhà không cần thuê quá lớn, chỉ cần hai gian sạch sẽ là đủ rồi. Đương nhiên, sau này có con thì phải tìm nhà khác. Cô còn có hơn một vạn đồng, thậm chí đủ để hai người cao chạy xa bay ra nước ngoài, để nhà họ Quý, nhà họ Thẩm, nhà họ Từ đều không tìm thấy.

Đáng tiếc một vạn đồng vẫn là quá ít, có tiết kiệm đến mấy cũng sẽ có ngày dùng hết. Bây giờ lương nhân viên bình thường là bao nhiêu một tháng? Minh Chi cẩn thận suy nghĩ, hình như là mấy chục đồng? Chiếc váy cô đang mặc là mới may, hơn một trăm đồng, là do Từ Trọng Cửu trả tiền, dùng tiền của Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư vô cùng tin tưởng Từ Trọng Cửu, không chỉ giao phó hai người em họ cho anh chăm sóc, mà công việc cũng giao cho anh lo liệu. Rời bỏ người cấp trên coi trọng mình như vậy, Từ Trọng Cửu bắt đầu lại từ đầu cần phải có vận may rất lớn. Biết bao nhiêu người ra trường đi làm công ăn lương, vất vả nửa đời người vẫn chỉ là nhân viên quèn, chỉ vì không có người cấp trên tốt.

Từ Trọng Cửu chắc là không muốn, trước đây anh đã nói anh chỉ đơn phương thích cô về mặt tinh thần. Bây giờ anh chủ động tiến thêm một bước, có lẽ là vì cô đã cứu anh, sau chuyện lần trước, rõ ràng anh đối xử với cô khác hơn trước.

Nhưng lòng biết ơn này rồi sẽ phai nhạt theo thời gian, đến lúc đó anh mất đi tiền đồ, liệu có oán trách cô không?

Chắc chắn là có.

Minh Chi miên man suy nghĩ, trầm mặc không nói.

Từ Trọng Cửu siết chặt tay cô hơn, "Minh Chi..."

Cô buột miệng thốt ra: "Không."

Lời đã nói ra, cô ngơ ngác nhìn khuôn mặt tuấn tú của Từ Trọng Cửu, nước mắt trào ra, không phải cô không muốn mà là không thể. Nghĩ xấu thì cô không gánh vác nổi anh, làm hỏng tiền đồ cũng như hủy hoại cuộc đời anh, một thanh niên đầy triển vọng bị cô trói buộc bởi gánh nặng cuộc sống, liên lụy đến anh, cô cũng chẳng được lợi lộc gì. Nghĩ tốt thì chính vì thích anh nên mới muốn anh có sự phát triển tốt hơn, anh có năng lực, lại cưới được vợ tốt, không cần mấy năm sẽ dễ dàng gây dựng sự nghiệp.

Cô bắt đầu hiểu những lời anh nói trước kia, gả cho Thẩm Phượng Thư mới là tốt cho cô, tuy rằng lúc nói ra anh có vẻ bình thản, nhưng ai có thể nói anh sai chứ.

Cuộc sống có rất nhiều thứ để theo đuổi, nhưng cô không đủ sức, đã vậy thì sao không buông tay cho thoải mái, không cần kéo nhau xuống vũng bùn. Cô không giống người khác, người khác không nhìn thấy sự hy sinh của Từ Trọng Cửu nhưng cô lại thấy rõ ràng, nên cô càng không thể nhận lấy.

Quý Minh Chi không rõ, tại sao kế hoạch sắp thành công lại bị chính cô từ bỏ, có lẽ là tình nghĩa kết giao khi cùng anh vượt qua khó khăn, có lẽ là cách anh đối xử với cô khiến cô không đành lòng. Dù sao cô cũng đã bị đánh cho tơi tả, nước mắt giàn giụa, "Tôi không muốn. Tôi đã đính hôn rồi, sang năm sẽ làm đám cưới."

Đối diện im lặng.

Một lúc lâu sau, Từ Trọng Cửu xoa tay cô, "Chúng ta đi khiêu vũ nhé?"

Minh Chi ngơ ngác nhìn anh, nước mắt lưng tròng. Từ Trọng Cửu dùng ngón tay lau nước mắt trên mặt cô, "Nghe thấy tiếng nhạc không? Chúng ta nhảy bên cạnh xe."

Qua cửa kính xe có thể nghe thấy thoang thoảng tiếng nhạc, Từ Trọng Cửu ngân nga, "Nếu không có em, ngày tháng biết trôi qua thế nào, trái tim anh tan nát... Anh mất hết can đảm, chỉ biết gặp rắc rối... Anh mặc kệ trời cao đất dày... Chỉ cần có em bên cạnh, mạng sống này anh xin trao em..."

Dù trăm mối tơ vò, Minh Chi vẫn bị chọc cười, giọng hát của Từ Trọng Cửu vang dội, dùng âm lượng lớn hát một ca khúc tình yêu ủy mị như vậy, quả thực giống như dùng dao mổ trâu giết gà.

Từ Trọng Cửu mặc kệ, anh nắm tay Minh Chi cố gắng nhảy theo nhịp điệu, chỉ trong chốc lát đã giẫm lên chân cô mấy lần.

Minh Chi nghi ngờ, "Anh biết nhảy không vậy? Á!" vừa nói đã bị giẫm thêm một cái.

Anh thản nhiên, "Không biết. Tôi có thể học."

Minh Chi muốn nói vậy thì anh học xong rồi hãy nhảy với tôi, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn anh, câu nói lại nuốt xuống. Cô không ngốc, không thể cho anh cơ hội tiếp cận người phụ nữ khác. Muốn học, cô dạy cho.

"Động tác không cần quá mạnh, đây là điệu slow, chỉ cần lắc lư theo nhạc là được."

"Tôi nói này, đây không phải đánh nhau, anh cứng nhắc quá rồi."

"Lần cuối cùng tôi nói, thả lỏng, lắc lư theo nhạc và bạn nhảy là được!"

"Dừng lại!"

Đối mặt với ánh mắt cầu xin tha thứ của Từ Trọng Cửu, Minh Chi tự hỏi mình có phải quá đáng hay không, chỉ là dạy nhảy thôi mà, người mới tập thành thạo cũng cần có thời gian, "Thôi được rồi, chúng ta thử lại lần nữa."

Lần thứ 19 bị giẫm vào chân, Minh Chi quyết định hôm nay đến đây thôi, ngày mai không thèm dạy nữa, mặc kệ người này tìm ai dạy, dù sao cô cũng không thèm dạy.

Một tiếng sau, Từ Trọng Cửu nói, "Minh Chi, khiêu vũ cũng không khó, sao có người mãi không học được, cô xem tôi mới học với cô một lúc mà đã nhảy được rồi đấy."

Chắc chắn là nam nữ khác biệt, Minh Chi mệt đến mức không muốn nói chuyện, ngón chân đau đến tê dại. Điều an ủi duy nhất là Từ Trọng Cửu cuối cùng cũng không túm tay cô đánh đấm loạn xạ nữa, tuy rằng vẫn chưa điều chỉnh được phạm vi di chuyển, nhưng ít ra động tác đã mềm hơn nhiều.

"Minh Chi - Minh Chi..." Anh nhỏ giọng gọi bên tai cô, khiến cô đỏ mặt tía tai. Nhưng sự dịu dàng cũng chỉ thoáng qua, anh lại dùng giọng hát vang dội của mình ngân nga, "Anh mặc kệ trời cao đất dày... Chỉ cần có em bên cạnh, mạng sống này anh xin trao em..."

Cứ coi như... tất cả đều là thật đi. Minh Chi nghĩ.

Gần đến Tết Nguyên Đán, cậu Năm nhà họ Thẩm ở Tùng Giang dẫn vợ con cùng em gái thứ sáu và thứ tám đến Phổ Tây chơi.

Hôm đó Hữu Chi không có tiết học, ngủ nướng một giấc đã đời, vệ sinh cá nhân xong định ăn một bữa sáng thịnh soạn thì Phúc Căn đến báo có khách. Hữu Chi cũng không để ý, nói với Minh Chi một tiếng rồi bưng bữa sáng lên phòng mình ăn tiếp. Tuy cô ấy không quan tâm người khác nói gì, nhưng tiểu thư ngủ đến tận mặt trời lên cao mới dậy, rõ ràng người giám hộ hiện tại của cô ấy phải chịu trách nhiệm nhất định. Để tránh liên lụy đến Minh Chi, cô ấy vẫn nên biết điều tránh đi thì hơn.

Nhà họ Thẩm đã nói mấy lần muốn đến chơi, nên Minh Chi cũng không để ý, ra cửa đón người mới biết họ định ở lại.

Minh Chi giật mình, chỗ nào ở được chứ. Cho dù cô chuyển đi ngủ chung giường với Hữu Chi, để cô Sáu và cô Tám ngủ chung một phòng, thì nhà cậu Năm ở đâu? Phòng của Từ Trọng Cửu tuy trống, nhưng trong phòng có đồ của anh. Cho dù Từ Trọng Cửu không để tâm, Minh Chi cũng không muốn chỗ của anh bị người khác chiếm dụng.

Minh Chi biết mình đã quá đáng, xét về lý thì nơi này là do nhà họ Quý và nhà họ Thẩm bỏ tiền ra, xét về tình thì người đến không phải người ngoài, là em chồng tương lai của cô. Nhưng cô chính là không vui, nhất là vợ chồng cậu Năm còn dẫn theo con cái đến, họ dựa vào đâu mà cho rằng Thẩm Phượng Thư nhất định phải nhận nuôi đứa nhỏ này!

Tuy Minh Chi đã chấp nhận số phận, nhưng khó tránh khỏi tự thương thân trách phận, đối với những người không liên quan thì lại thêm phần giận cá chém thớt: Chỉ cần một ngày cô còn là vị hôn thê hoặc vợ của Thẩm Phượng Thư, thì nhận nuôi đứa trẻ nào phải do cô quyết định. Từ Trọng Cửu thường nói Thẩm Phượng Thư là người biết lý lẽ, vậy thì chuyện nhận con nuôi cô cũng có thể làm chủ một nửa chứ.

Từ khi bà cụ Thẩm tiết lộ chuyện nhận con nuôi cho mợ Năm, mợ Năm liền coi tài sản đứng tên Thẩm Phượng Thư như của nhà mình. Sau khi dò hỏi được anh ta đã chi không ít tiền cho việc chuẩn bị hôn lễ, cô ta xúi giục cậu Năm đến xem xét tình hình, sợ Thẩm Phượng Thư dồn hết tiền cho cô vợ nhỏ và em vợ.

Cậu Năm biết Thẩm Phượng Thư không phải lấy tiền từ sổ sách chung, tiêu xài thế nào cũng không liên quan đến người khác. Nhưng hắn học hành không giỏi, làm việc cũng không tốt, chỉ nhàn rỗi ở nhà, có cơ hội ra ngoài chơi cũng tốt, vì vậy đã thuyết phục cô Sáu và cô Tám, được sự cho phép của bà cụ Thẩm cùng nhau ra ngoài chơi.Mợ Năm ôm con trai, chỉ huy tài xế ô tô lấy từng chiếc vali xuống. Vali của cô Sáu cô Tám thuộc phong cách tiểu thư, tinh xảo xinh xắn, được đặt ở chỗ gần cửa nhất, tiếp theo là của cậu Năm. Chưa kịp lấy hết xuống thì bị Minh Chi ngăn lại, "Anh họ Năm, ở đây không đủ chỗ." Trước khi chính thức làm lễ, cô vẫn gọi cậu Năm theo cách gọi trước đây, "Em bảo Phúc Căn giúp anh chị đặt khách sạn nhé."

Mợ Năm lấy ra một chiếc khăn tay lau qua loa nước mũi cho con trai, rồi lại nhét vào túi, "Em Hai nói gì vậy, chúng ta là người thân ruột thịt không cần khách sáo, ở khách sạn xa lạ lắm. Hơn nữa ở ngoài rất bất tiện, quần áo thay ra hàng ngày của chúng ta không tiện giao cho người ngoài giặt, đồ ăn của Quân nhi cũng phải tự mình nấu, vẫn là ở nhà tiện hơn."

Mấy tháng không gặp, cô ta thấy Minh Chi như trở nên thời thượng hơn. Nói ăn mặc nổi bật thì cũng chưa hẳn, vẫn là tóc tết đuôi sam, áo váy Trung Hoa rộng rãi, giày da bông nửa mới nửa cũ. Nhưng nhìn tinh thần là khác hẳn, ngay cả lông mày cũng đậm và thẳng hơn trước, mơ hồ lộ ra vẻ sắc sảo.

Tốt lắm, vênh váo rồi đấy, mợ Năm thầm nghĩ nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười. Cô ta dùng vai huých nhẹ Minh Chi một cái, "Chị nói này em gái tốt của chị, em không thương chúng ta thì cũng phải thương Quân nhi chứ, nó còn nhỏ mà."

Trước khi ra khỏi nhà, mợ Năm đã dạy con trai, gặp Minh Chi thì nhào tới gọi to mẹ lớn để vun đắp tình cảm. Lúc này cô ta vừa nói đùa với Minh Chi, vừa khẽ đẩy con trai một cái, ra hiệu cho nó hành động.

Trẻ con tuy không hiểu chuyện, nhưng lại nhìn rõ nhất người khác có thực sự yêu quý mình hay không. Người mẹ lớn trước mặt này trong mắt không có chút ý cười nào, nó vặn vẹo người, quay lưng lại ôm cổ mẹ ruột, áp mặt nhỏ vào vai mẹ ruột không chịu nhìn Minh Chi nữa.

Minh Chi thật sự sợ đứa nhỏ nhào tới dính đầy nước mũi lên người mình, thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt cũng mang theo ý cười. Cô dịu dàng nói, "Quân nhi, khách sạn có lò sưởi có nước nóng, không cần mặc nhiều quần áo như vậy, còn có thể gọi đồ ăn lên phòng ăn, con có thích không?"

Trẻ con thích làm trái quy tắc, nghe nói có thể ăn cơm trong phòng liền gật đầu.

Cậu Năm không có ý kiến gì. Hắn vốn là người không có tính khí, chỉ cảm thấy ở khách sạn cũng tốt, dù sao cũng chỉ ba bốn ngày, không thể vì sự tiện lợi của mình mà làm phiền các em họ dọn phòng. Lập tức hắn nói cũng được, bảo tài xế ô tô để hành lý trở lại xe.

Cô Sáu, cô Tám lạnh lùng xem hết màn kịch nhỏ này, đợi Minh Chi dặn dò Phúc Căn xong mới tiến lên, "Anh Năm, anh chị đi trước đi, giúp bọn em để hành lý vào phòng. Bọn em muốn cùng Minh Chi đi dạo cửa hàng bách hóa."

Hai người mỗi bên khoác tay Minh Chi thân thiết nói, "Bây giờ chị là chủ nhà, bọn em đã nghĩ xong muốn mua gì rồi, chị phải đi cùng bọn em đấy. Hữu Chi cái đồ mọt sách kia, bọn em không quấy rầy cô ấy nữa."

Thật ra cô Sáu và cô Tám chỉ riêng năm nay đã đi cửa hàng bách hóa mười mấy, hai mươi lần rồi, đâu cần Minh Chi đi cùng, chỉ là kiếm cớ để thân cận với cô thôi. Cả nhà họ Thẩm vốn tưởng Thẩm Phượng Thư không coi trọng tình cảm nam nữ, ai ngờ đâu xem ra lại không phải vậy, bất kể anh ấy xuất phát từ tâm lý gì, dù sao thì việc coi trọng Minh Chi là điều chắc chắn rồi, nên bọn họ nhìn Minh Chi cũng bằng một con mắt khác.

Cô Sáu và cô Tám vẫn chưa kết hôn, càng cần nhận được sự ủng hộ của anh cả chị dâu, vì vậy mới mượn cớ tuổi tác tương đương để đến làm thân.

Ba người cùng đến quán uống cà phê và ăn bánh kem sữa, cô Sáu và cô Tám ríu rít kể cho Minh Chi nghe những chuyện xấu xa của mợ Năm trên đường đi. Bà cụ Thẩm không cho phép dẫn Quân nhi theo nhưng cô ta cứ nhất quyết dẫn theo. Trên đường đi Quân nhi quậy phá, cô ta cũng không ngăn cản, ngược lại còn nói làm cô thì nên nhường cháu trai, cũng không nghĩ đến hàng ghế sau đã chật chội khi có ba người lớn ngồi, thêm một đứa trẻ nghịch ngợm thì khổ sở đến mức nào.

Hữu Chi học đại học là chuyện của nhà họ Quý, mợ Năm không biết tự lượng sức mình, chạy đến chỗ bà cụ nói sao con gái có thể học đại học, mà không cho cậu Năm học lên cao.

Cô Tám cười lạnh, "Chị ta cũng không nghĩ lại, năm kia anh Năm nói muốn học cách quản lý kinh doanh, một năm lỗ mười mấy vạn, chẳng phải là anh cả móc tiền túi ra giúp anh Năm bù lỗ vào sổ sách chung sao. Buồn cười là anh Năm tiền thì tiêu rồi, lại nói không rõ tiêu vào đâu."

Cô Sáu cũng cười, hạ giọng nói, "Chẳng lẽ em không biết sao? Nhà mẹ đẻ chị ta mỗi lần đến tay không, ra về thì tay xách nách mang, tưởng người khác không nhìn thấy. Mọi người chẳng qua nể mặt bà nội, cho chị ta chút mặt mũi nên không nói toạc ra."

Nhà họ Quý có sáu chị em gái, chỉ có Minh Chi không phải do bà Quý sinh ra, chị em với nhau thân thiết khắng khít, đừng nói là nói xấu sau lưng, ngay cả ý nghĩ chê bai cũng chưa từng nảy sinh một chút nào, luôn là người lớn yêu thương người nhỏ, người nhỏ kính trọng người lớn. Vì vậy mỗi lần Minh Chi ở cùng với người nhà họ Thẩm, chính là một lần mở mang tầm mắt, chỉ có phần im lặng lắng nghe, may mắn là sau này cô luôn đi theo Thẩm Phượng Thư, không cần phải ở nhà lo chuyện người lớn dạy dỗ người nhỏ.

Hai chị em nói đủ chuyện phiếm, để Minh Chi thanh toán tiền, rồi lại vào cửa hàng bách hóa dạo chơi. Không bao lâu đã mua một đống giày tất quần áo, khiến nhân viên bán hàng cười toe toét. Quay đầu lại chọn nước hoa, cô Sáu và cô Tám đầu kề đầu lựa chọn, Minh Chi không có thói quen dùng nước hoa, hơi lùi lại một bước đứng chờ bên cạnh, lại gặp phải cô Hồ đã gặp ở buổi khiêu vũ.

Cô Hồ muốn trả lại một lọ nước hoa. Nhân viên bán hàng không đồng ý, nói lúc bán ra thì lọ này đã bị tiêu hao một ít rồi, nếu thu hồi thì không thể bán lại cho khách hàng khác, chỉ có thể tự mình chịu lỗ, mình chỉ là một nhân viên nhỏ, không tiêu nổi hàng cao cấp đến từ Pháp.

Giọng nói của hai người càng lúc càng lớn, nhân viên bán hàng nói ra sự thật người mua ban đầu là cô Lục, "Hôm đó cô Lục để ngửi mùi hương đã xịt vào không khí mấy lần, sao còn có thể trả lại? Cô ấy là tiểu thư nhà giàu, làm gì cũng được. Tôi chỉ là một nhân vật nhỏ, trả lại hàng cho tôi thì tôi phải chịu lỗ."

Cô Hồ nhẫn nhịn, chỉ nói lời lẽ hòa nhã.

Ai ngờ nhân viên bán hàng thấy đồng nghiệp đang mời chào được khách hàng lớn, trong lòng sốt ruột, lời nói khó tránh khỏi không khách khí, "Cô Hồ, cô tặng cô ấy một lọ nước hoa, chỉ thiếu nước tiêu hết tiền tiêu vặt, có khi còn phải nhịn đói mấy ngày, cô ấy thì nhận lấy cũng chẳng coi ra gì. Cô là sinh viên đại học đã được giáo dục, đáng lẽ tôi không nên nói với cô, thật sự là tôi nhịn không được, bạn bè với nhau cũng phải xem xét đến sự tương xứng, trèo cao không có hạnh phúc đâu."

Mặt cô Hồ đỏ bừng, ngậm nước mắt len lén nhìn xung quanh, sợ bị người quen nhận ra.

Minh Chi coi như không thấy, khách khí tiến lên, "Cô này, lọ nước hoa này nếu cô không cần thì nhượng lại cho tôi đi."

Cô Hồ khàn giọng nói được, hắng giọng một cái rồi mới nói tiếp, "Đã dùng thử một lần rồi, được không?"

Minh Chi ra hiệu không sao, bảo nhân viên bán hàng gói đồ lại.

Tiền trao cháo múc, đợi cô Hồ đi rồi, Minh Chi mới thu lại nụ cười liếc nhân viên bán hàng mấy cái, thong thả gọi quản lý đến, cô muốn khiếu nại nhân viên ở đây có thái độ ngạo mạn, phục vụ không chu đáo.

Dạo này Minh Chi coi như là khách quý hạng nhất của cửa hàng bách hóa, quản lý đương nhiên ra sức lấy lòng, vừa mắng chửi cậu nhân viên vừa cười làm lành mới dỗ dành được cô nguôi giận. Cô Sáu và cô Tám nhìn thấy, trao đổi ánh mắt với nhau, nay đã khác xưa rồi, con bé này thật lợi hại.

Minh Chi nhìn bộ dạng giận mà không dám nói gì của cậu nhân viên bán hàng, vừa buồn cười vừa thấy chán nản, cô đây là cái thá gì chứ, cũng chỉ là nhà giàu mới nổi mà thôi, dựa vào việc tiêu vài đồng tiền mà ra oai. Nói là giúp cô Hồ xả giận, chi bằng nói là vì bản thân trước đây, chỉ biết vâng vâng dạ dạ, ấp a ấp úng.

Chỉ là kiểu "có tiền muốn làm gì thì làm" này, chẳng phải là đổi bằng tương lai mấy chục năm sau này của mình sao, có gì đáng mừng chứ.

Bữa tối đến nhà hàng Nga, ăn bánh mì đen với súp củ cải đỏ.

Quân Nhi còn quá nhỏ, yên ổn được mười mấy phút thì bắt đầu leo trèo, nghịch ngợm như khỉ. Minh Chi sợ nó coi mình như cái cây, từ đầu đến cuối phải giữ vẻ mặt vô cảm. Cô im lặng uống hết nửa bát súp, chừa lại xúc xích đỏ và hành tây, thật sự không biết món này ngon chỗ nào, đáng để cậu Năm ra sức giới thiệu với họ.

Cô Sáu và cô Tám ăn uống cũng rất từ tốn, chỉ tranh thủ lúc lên món ăn trò chuyện với Hữu Chi vài câu, chủ yếu là về việc học của cô ấy. Hữu Chi đã thành công khiến hai người họ kinh ngạc, vì cô ấy dự định thi vào khoa sinh học.

Con gái con đứa nào lại đi học sinh học! Hai cô gái nhà họ Thẩm lắc đầu không ủng hộ, tiếng Anh kinh tế lịch sử, những môn này mới phù hợp với con gái. Nếu không thì học kiến trúc cũng được, giống như vị mỹ nhân nổi tiếng ở Bắc Bình kia, tài sắc vẹn toàn, không lo không gả được chồng tốt.

Các cô gái nhà họ Thẩm cũng đều đi học, tuy không coi trọng việc học như nhà họ Quý, nhưng không thiếu kiến thức phổ thông cần thiết. Cô Sáu không khách khí chỉ ra, "Chẳng lẽ cô định mặc áo blouse trắng đi giải phẫu chuột? Cô không phải thích xem tiểu thuyết phương Tây sao, học tiếng Anh rồi ra nước ngoài du học hai năm, về nước ai dám coi thường cô."

Hữu Chi bình tĩnh giải thích cho họ nghe. Cô ấy suy đi tính lại, cảm thấy sự bình đẳng mà phụ nữ theo đuổi không thể dựa vào lòng thương hại và sự đồng cảm của nam giới, chỉ có tự mình học tập và nắm vững kiến thức khoa học mới có thể phá vỡ hiện trạng nam giới độc quyền tiếng nói. Trong số rất nhiều môn khoa học tự nhiên, cô ấy hứng thú với sinh học nhất, vì vậy dự định thi vào đại học ở Bắc Bình hoặc Nam Kinh, chỉ vì hai nơi này dẫn đầu về sinh học so với những nơi khác.  

Trong ấn tượng của cô Sáu và cô Tám, người Nam Kinh tính tình thô lỗ, Bắc Bình là vùng đất lạnh lẽo, đều không thể so sánh với Thượng Hải phồn hoa. Nhưng Hữu Chi là người không nghe lời khuyên, họ không cần phải tốn nước bọt, vì vậy hai người tự động tắt chức năng trò chuyện, từ từ thưởng thức món ngon của bữa ăn Nga.

Lúc lên món tráng miệng, cậu Năm cầm khăn ăn lau miệng, thăm dò nói với Minh Chi về cổ phiếu và hợp đồng tương lai, bạn bè bên cạnh hắn đã nắm bắt cơ hội kiếm được bộn tiền trong thời kỳ thịnh vượng như thế nào. Vốn làm ăn đầu cơ không cần nhiều, có một vạn đồng là có thể lấy nhỏ thắng lớn, đặc biệt là hợp đồng tương lai (1) có tác dụng đòn bẩy, chỉ cần nộp một ít tiền ký quỹ là có thể thu được lợi nhuận gấp mấy lần thậm chí mười mấy lần.

Minh Chi cũng biết về cổ phiếu; ngoài việc kinh doanh của gia đình, nhà họ Quý còn sở hữu không ít cổ phiếu. Nhưng về hợp đồng tương lai thì sao? "Nếu đến kỳ hạn mà chưa bán ra, lấy đâu ra kho để chứa ngô và đậu nành?"

"Đây không phải là mua thật, chỉ là một loại hợp đồng giao dịch, có thể là hàng hóa thực, cũng có thể là cổ phiếu hoặc trái phiếu."

Minh Chi không hiểu, lắc đầu nói thẳng, "Lợi nhuận càng cao, rủi ro càng lớn. Chúng ta không thiếu ăn thiếu mặc, chẳng cần thiết phải học đòi đánh cược vào mấy thứ này."

Cậu Năm bị phụ nữ thiếu hiểu biết làm tức chết đi được, cố nén giận mà nói tiếp, "Trọng Cửu cũng chơi cái này. Tháng trước cậu ấy vừa thắng một ván lớn. Nhưng vốn bỏ ra không nhiều, chỉ là chơi thử thôi."

Mợ Năm ngạc nhiên nhướng mày, "Anh có phải cũng đã chơi không đấy? Kế toán nói anh đã rút một khoản tiền, em cứ tưởng anh chuẩn bị cho Tết." Thấy hắn im lặng, cô ta liền hiểu ngay, "Có phải lỗ rồi không?"

Cậu Năm ngượng ngùng xua tay, "Mới vào nghề ai chẳng phải đóng học phí. Tại anh sơ ý nhất thời, Trọng Cửu bảo anh nên dừng khi thấy lời, mà anh không nghe. Nghe thì đã kiếm được không ít. Cậu ấy nói không sai."

Mợ Năm nhíu mày chặt lại, đang định nổi cơn thì từ bên ngoài, Từ Trọng Cửu mệt mỏi bước vào. Thì ra cậu Năm đã gọi điện hẹn gặp anh ở khách sạn. Trước mặt người ngoài, mợ Năm cố giữ thể diện cho chồng, làm như không nghe thấy gì, nhưng trong lòng âm thầm tính toán sẽ làm rõ chuyện khi về nhà.

Từ Trọng Cửu lần lượt chào hỏi từng người rồi mới ngồi xuống. Anh vừa nói vừa than đói bụng, phải làm việc xong anh mới dám ra khỏi văn phòng, cả bữa trưa và tối đều chưa ăn. Nhìn thấy nửa chiếc bánh mì bên cạnh Minh Chi, không chờ được mà cầm lên ăn ngay.

Minh Chi thoáng bối rối, may mà ngoài cô ra, chẳng ai để ý. Mọi người đều thấy cô vừa dùng tay xé một miếng nhỏ để ăn, phần lớn còn lại chưa hề chạm môi. Cậu Năm gọi một tiếng là Trọng Cửu tới ngay, rất nể mặt. Đã đói đến thế, ăn một chút đồ thừa trên bàn cũng không sao cả. Hơn nữa Trọng Cửu ăn rất nhiều, đến cả một chiếc lá rau cũng không chừa, rõ ràng là rất đói bụng.

Ăn xong, mợ Năm bảo có chuyện đàn ông cần nói với Trọng Cửu nên đưa vợ con về khách sạn rồi quay lại xe, hắn nháy mắt hỏi các em gái có muốn đi xem chỗ vui chơi thật sự ở Thượng Hải không.   

Hữu Chi từ chối ngay, cô ấy bảo sáng mai còn phải đi học, ngủ muộn sẽ không có tinh thần.

Cậu Năm không ép, "Em Ba nói đúng, là người làm học vấn phải có nếp sinh hoạt quy củ."

Cô Sáu và cô Tám không ngờ lại có dịp như vậy, sợ sau này bị gia đình biết sẽ khó ăn khó nói nên kéo Minh Chi lại không cho về, cứ nài nỉ đòi đi cùng. Minh Chi biết mình không nên đi, nhưng có Trung Cửu ở đó, chân cô như không nghe lời mà đi theo đến nơi cậu Năm nói là chỗ vui chơi thật sự: một câu lạc bộ trong khu Tô Giới.

Thực ra bên trong chỉ là chỗ ăn chơi nhộn nhịp. Mang theo ba cô gái chưa chồng, cậu Năm không dám quá phóng túng, chỉ dẫn họ chơi bài. Có đủ các loại, từ bài cửu đến bài tính điểm. Cậu Năm chơi rất hăng, dẫn theo cô Sáu và cô Tám đánh vài ván, cả ba thắng được chút tiền nên càng thêm hứng khởi.

Nhưng Minh Chi lại không thích nơi này, cô ghét những nơi ồn ào náo nhiệt. Mọi người chen lấn sát bên nhau, mùi người nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Trong lòng cô canh cánh về chuyện đầu cơ kỳ hạn, chỉ mong có cơ hội khuyên Từ Trọng Cửu đừng làm mấy việc đầu cơ như vậy. Nghe đâu chơi kỳ hạn mà lỗ thì có thể đến mức phá sản, ở Thượng Hải từng có người vì thế mà nhảy sông.

Nhưng chưa kịp lên tiếng thì Trọng Cửu đã chủ động kéo cô ra khỏi đám đông.

Đi đến vườn hoa, hai người cùng hít một hơi không khí trong lành rồi cùng bật cười.

"Tôi không chơi cái đó đâu." Từ Trọng Cửu thẳng thắn, "Tôi sao dám chơi, nếu huyện trưởng phát hiện sẽ bị đuổi việc mất. Anh ta rất sợ cấp dưới bị mê muội vào mấy thứ này mà chểnh mảng. Lần trước là cậu Năm nói chuyện đầu tư, tôi chỉ góp lời vài câu thôi. Cô biết rồi đấy, tôi ở ngoài xã hội rất biết cách đối phó."

Minh Chi thừa hiểu điều này, mỉm cười nói, "Anh không cần đối phó tôi. Đối phó tôi cũng chẳng được gì."

Từ Trọng Cửu không phản bác, đưa tay vuốt lại mái tóc lòa xòa trước trán của cô, "Lạnh không? Tôi đưa cô đi ăn chút gì nhé."

Minh Chi lắc đầu, "Không cần." Không gặp anh thì không sao, gặp rồi cô mới nhớ lại, lần đó mình đã xả thân giúp anh thoát khỏi cơn nguy hiểm như thế nào. Cô nhớ rằng anh từng muốn lấy cả đời để báo đáp cô, nhưng cô vì nghĩ cho anh mà từ chối. Cô nghi ngờ mình cứu người lại thành ra chuyện, vì cô không hề đặc biệt thích anh, chỉ là muốn chọc tức bà Quý thôi. Nhưng khi nhìn thấy một mặt yếu đuối của anh, cô lại không buông bỏ được.

Chẳng hiểu sao cô lại hành xử như vậy, bèn tự giễu, buột miệng nói, "Em Ba định học sinh học, tôi nghĩ là tôi đã kích thích em ấy." Như trong tiểu thuyết, thương người không may mắn, giận người không biết vươn lên. "Ngay cả tôi cũng thấy mình không đáng. Vừa không muốn từ bỏ vinh hoa phú quý, lại không chịu bỏ công để giành lấy." Nói thì dễ, làm mới khó.

Từ Trọng Cửu cởi áo khoác, khoác lên vai cô, "Chúng ta đi dạo nhé?" Vừa hỏi, anh đã nhẹ nhàng dắt cô đi dọc theo lối nhỏ, giọng nói dịu dàng, "Cô đó, sao phải tự làm khó mình. Chúng ta cũng chỉ là người thường, tuổi trẻ có hạn, muốn sống tốt cũng là điều chính đáng. Huống chi gia cảnh nhà cô lại như vậy, nếu không theo sự sắp đặt của trưởng bối thì e rằng gia đình cũng chẳng chu cấp cho cô nữa. Hà tất phải làm to chuyện đến khó giải quyết, tổn thương tình cảm của đôi bên, cuối cùng lại hai bên đều thiệt hại. Hữu Chi không phải là cô, tất nhiên không thể cảm nhận được hoàn cảnh của cô. Còn tôi thì lại hiểu rất rõ."

Dù đã khoác áo nhưng Minh Chi vẫn rùng mình. Từ Trọng Cửu móc từ túi quần ra một chai rượu nhỏ, đưa cho cô khuyến khích, "Uống chút đi, là rượu."

Cô cầm lấy tham lam uống một ngụm lớn, vị rượu ấm áp chảy xuống cổ họng rồi trôi xuống dạ dày, đốt lên một ngọn lửa khiến toàn thân nóng bừng.

"Rượu gì thế?"

"Vodka của người Nga, cả nam lẫn nữ đều uống. Uống rồi không còn sợ cái lạnh của băng tuyết."

Men say rượu dâng thẳng lên, Minh Chi bất giác nhăn mũi lại. Cô lấy tay giữ chặt mũi, giọng nói ngọng ngịu, "Thật khó uống." Thật chẳng bằng rượu gạo hay rượu quế hoa ở nhà, ngọt ngào và tinh tế, đượm đà dài lâu.

Từ Trọng Cửu cũng uống một ngụm, rồi cất lại chai rượu. "Vừa nãy chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?"

Minh Chi có cảm giác cơn nấc do rượu muốn trào lên cổ họng. Cô sợ mất mặt nên cố nuốt nước bọt, chậm rãi nói, "Vừa nãy anh khuyên tôi đừng tự làm khổ mình." Chất cồn quấy đảo tâm trí, cô bỗng nói nhanh hơn, "Anh Cửu, người ta nói "Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, còn kẻ trộm sẽ sinh con đào tường khoét vách." Có khi tôi lại giống mẹ tôi."

Khi nỗi sợ hãi nhất được nói ra, cô không thể ngừng lại, "Mẹ tôi và cha tôi có tình riêng, chưa cưới đã có thai, rõ là bản tính phóng túng. Còn tôi, đã đính hôn rồi mà vẫn thỉnh thoảng nghĩ đến người đàn ông khác, thật là không ra gì." Minh Chi giơ tay tự tát vào mặt mình một cái vang dội. Đến cái thứ hai thì Từ Trọng Cửu kịp nắm lấy tay cô.

"Minh Chi, thà cô đánh tôi còn hơn. Là tôi cố ý quấy rầy cô, cứ quanh quẩn bên cô, cố ý quan tâm chăm sóc cô. Rõ ràng biết cô khổ sở nhưng vẫn cố khiến cô thêm phiền muộn. Tôi không thể cho cô một cuộc sống yên ổn, đáng lý ra tôi không nên trêu chọc cô. Nếu phải đánh thì cô nên đánh tôi."

Anh nắm chặt tay cô, dứt khoát vung vào mặt mình, cú đánh mạnh đến mức đầu anh ngoảnh sang một bên.

Cả hai như bị cái tát đó làm cho bàng hoàng, chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau.

Minh Chi đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào khóe môi anh, trong bóng tối không nhìn rõ, nhưng có vẻ lạ lạ.

Đầu ngón tay cô cảm thấy ươn ướt, hóa ra là máu.

Cô ngẩn ra một lúc lâu, lòng nặng trĩu, "Anh hà tất phải làm vậy..." Đau là ở anh, nhưng trong lòng cô liệu có dễ chịu hơn?

Minh Chi cúi đầu, quay người đi về phía ánh sáng, "Chúng ta về thôi."

Cô mới bước được vài bước, đã bị anh ôm chặt từ phía sau. Anh mở rộng đôi cánh tay mạnh mẽ kéo cô vào lòng, đặt nụ hôn nóng bỏng lên cổ cô, thì thầm khẽ khàng, "Minh Chi... là tôi cố ý."

Minh Chi nhắm mắt lại, hơi men phá vỡ hoàn toàn lớp phòng thủ, khiến cô không còn sức nghĩ suy, cũng không thể động đậy, chẳng thể suy tính, chỉ có thể chấp nhận.

Mặt cô thấy nhột nhạt, đến khi cảm giác ấy từ từ rơi xuống cổ tan thành một giọt lạnh buốt, cô mới nhận ra mình đã khóc.

(1) Hợp đồng tương lai (stock future): Khi tham gia hợp đồng tương lai trong cổ phiếu, hai bên sẽ xác định giá và ngày thanh toán trước. Đến thời điểm đó, người mua có quyền mua cổ phiếu với giá đã thỏa thuận, còn người bán phải bán cổ phiếu đó dù giá thị trường có biến động ra sao.

Ví dụ:

Giả sử hiện tại giá cổ phiếu Apple (AAPL) trên thị trường là $150/cổ phiếu. Bạn dự đoán giá của Apple sẽ tăng trong một tháng tới nên quyết định mua hợp đồng tương lai cổ phiếu Apple.

Chi tiết hợp đồng với người bán:

- Số lượng cổ phiếu: 100 cổ phiếu Apple

- Giá hợp đồng: $155/cổ phiếu (mức giá thỏa thuận cho tương lai)

- Thời hạn hợp đồng: 1 tháng (tuỳ người mua lựa chọn thời hạn, mua thời hạn càng xa thì giá trị cổ phiếu càng cao, ví dụ thời hạn 1 tháng có giá $155/cổ phiếu, còn thời hạn 3 tháng thì sẽ có giá $160/cổ phiếu)

Khi đến ngày đáo hạn (sau 1 tháng):

- Nếu giá thị trường của Apple tăng lên $170/cổ phiếu: Bạn sẽ có lợi nhuận. Vì bạn đã mua với giá $155, trong khi giá thị trường là $170, bạn có thể bán lại hợp đồng này và thu về mức chênh lệch (170 - 155) x 100 = $1.500.

- Nếu giá thị trường của Apple giảm xuống $140/cổ phiếu: Bạn sẽ chịu lỗ, vì bạn đã mua với giá $155 trong khi giá trị thực của cổ phiếu hiện tại chỉ là $140. Lúc này bạn lỗ (155 - 140) x 100 = $1.500.

VÀ TỚI THỜI HẠN ĐÁO HẠN BẠN BẮT BUỘC PHẢI BÁN HỢP ĐỒNG ĐỂ LẤY LẠI MỘT PHẦN TIỀN (cho dù cổ phiếu Apple có xuống), vì nếu không bán thì sẽ mất hết toàn bộ số tiền đã mua lúc trước.

Lời editor:

Hợp đồng tương lai thực sự không nên khuyến khích chơi, lời rất nhiều nhưng cũng dễ mất rất nhiều tiền, có nhiều người chơi mà không biết rút chân ra cho đến lúc hết sạch tiền, cái này thực sự là đánh bạc, mà con bạc thì có bao giờ thắng hoài đâu.

Minh Chi đang chìm đắm trong cơn say tình yêu cuồng nhiệt.

Cô giấu kín bí mật này, lòng cứ ngổn ngang trăm mối, cảm giác như sắp vỡ òa ra đến nơi.

Trước mặt người khác, cô không dám nhìn thẳng vào mắt Từ Trọng Cửu, sợ chạm phải ánh mắt ấy sẽ để lộ ra tình cảm của mình. Nhưng cô lại không nỡ rời mắt khỏi anh, càng nhìn càng thấy say đắm. Anh có hàng lông mày rậm, đôi mắt dù không cười cũng như đang cười, khi ngồi thì lưng thẳng tắp đúng chuẩn mực, đi đứng lại mạnh mẽ mà nhẹ nhàng. Chiếc áo khoác bành tô tôn lên bờ vai rộng và vòng eo thon gọn của anh, tạo nên một vóc dáng tam giác ngược hoàn hảo.

Nếu bị người khác phát hiện... Minh Chi không dám nghĩ tiếp, có lẽ cha sẽ đánh chết cô mất. Cô cảm thấy cha thà đánh chết cô, chứ không bao giờ để cô toại nguyện. Cô càng không dám tưởng tượng đến phản ứng của Thẩm Phượng Thư, bị hai người phản bội cùng lúc, anh ấy sẽ thế nào? Chắc chắn anh ấy sẽ không thể đối xử tốt với cô và Từ Trọng Cửu nữa.

Cô tự nhủ với bản thân, đây chỉ là một mối tình ngắn ngủi.  Chuyến du học của Hữu Chi sẽ kết thúc vào năm sau, khi trở về Mai Thành mọi chuyện sẽ tự nhiên chấm dứt. Ở nhà, bà Quý có vô số tai mắt, thậm chí ở đây cũng có, vợ chồng Phúc Căn chẳng phải là cái vòi của bà ta vươn ra hay sao?

Minh Chi không biết bọn hạ nhân có nhìn ra manh mối gì không, có lẽ là không, dù sao trước mặt người khác cô và Từ Trọng Cửu đều rất cẩn thận, chắc là không để lộ sơ hở gì. Nhưng ra khỏi cửa thì lại khác.

Nghỉ Tết Nguyên Đán, Sơ Chi dẫn đầu đội ca nữ Trung Quốc và phương Tây đến Nam Kinh tham gia hội diễn, cả nhà họ Quý đều đi theo, một là để cổ vũ Sơ Chi, hai là nhân cơ hội này đi xem hội đèn lồng. Hữu Chi ngại đi lại vất vả nên ở lại Thượng Hải cùng Minh Chi, còn cậu Năm nhà họ Thẩm thì vẫn luôn ở khách sạn không về, Từ Trọng Cửu đương nhiên phải tiếp đón hắn.

Tuy nói là vậy, nhưng có nhiều lúc cậu Năm chỉ cần Từ Trọng Cửu báo cáo lại với mợ Năm, chứ không cần anh thật sự phải ở bên cạnh, nên Từ Trọng Cửu vẫn có khá nhiều thời gian rảnh. Hôm nay anh đưa Minh Chi đi xem kịch.

Nhà họ Quý không có thói quen xem kịch, chỉ khi có tiệc lớn chiêu đãi bạn bè mới mời một gánh hát đến cho náo nhiệt, còn bình thường họ thích nghe nhạc Tây hơn. Ông Quý cho rằng kịch truyền thống Trung Quốc phần lớn lấy đề tài tài tử giai nhân, không thích hợp cho con gái xem, nên dù  bà cụ Quý rất thích hí kịch Thiệu Hưng, vẫn phải nhịn đau từ bỏ sở thích này.

Quản được trong nhà nhưng không quản được ngoài ngõ, Sơ Chi và các chị em ít nhiều cũng biết vài trích đoạn nổi tiếng, nhưng người trẻ thì làm sao mà ngồi yên nghe hát được, nên không xem thì thôi, cũng chẳng ai cảm thấy thiệt thòi gì.   Minh Chi nghe Từ Trọng Cửu nói đi xem kịch thì thầm than khổ. Cô không có khả năng thưởng thức, phải cố gắng lắm mới không ngủ gật lúc đang xem. Tốt nhất là loại kịch có chiêng trống om sòm, ít ra khi buồn ngủ ập đến còn có thể dựa vào tiếng động để tỉnh táo.

Ai ngờ đến nơi mới biết là kịch văn minh kiểu mới, bây giờ gọi là kịch nói, loại hình này cũng rất thịnh hành ở trường học. Minh Chi từng đọc kịch ở trường, đám học sinh từng tập diễn vở "Hamlet", Sơ Chi vốn định đóng vai hoàng tử, nhưng vì không cao nên cuối cùng phải đóng vai Ophelia.

Minh Chi đủ cao nhưng các bạn học chê cô nói chuyện giọng quá nhỏ, không ai nghe rõ, chưa kể đến phong thái còn kém. Ngại ảnh hưởng của nhà họ Quý ở trường nên mọi người không nói thẳng, chỉ động viên cô cố gắng, cuối cùng Sơ Chi phải nói thẳng là Minh Chi không được, rồi chọn một bạn học khác lên diễn. Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng không khỏi có chút xấu hổ, cô đã nghiêm túc học kịch bản mấy ngày, cũng muốn thể hiện thật tốt.

Từ Trọng Cửu nhận ra tâm trạng Minh Chi chùng xuống. Gần đây anh thấy cô như một con thỏ con thú vị, bề ngoài nhút nhát nhưng bên trong lại dậy sóng, vừa buồn cười vừa có chút vụng về đáng yêu, nên rất sẵn lòng dành chút tâm tư cho cô.

"Sao vậy, muốn đi Tề Thiên xem lửa đốt chùa Hồng Liên à?"

Minh Chi ngẩn người, cái gì cơ? Hiểu ra anh đang nói gì, cô vội vàng lắc đầu, "Kịch nói tốt hơn."

Cô không hiểu được những lời độc thoại và hát đối đáp chậm rãi của Kinh kịch, còn kịch nói ít nhất nói năng rõ ràng, toàn dùng lời thoại.

Vé là do cậu Năm bán cho Từ Trọng Cửu, đó là vở kịch do một người bạn học của hắn viết. Người mới viết kịch không chắc chắn về doanh thu phòng vé, nên nhờ bạn bè mua giúp một ít. Từ Trọng Cửu cũng nhận mua hai vé, dù sao anh chỉ muốn đưa Minh Chi ra khỏi cái "nhà tạm thời" này, làm gì cũng được.

Cậu Năm đến ủng hộ bạn mình, dẫn theo một cô bạn gái,  thấy Từ Trọng Cửu và Minh Chi liền vui vẻ đến chào hỏi, trêu chọc Minh Chi vài câu, khen cô càng lớn càng xinh đẹp như đóa hoa đến mùa nở rộ.

Vợ con và em gái ruột đều về quê ăn Tết, cậu Năm tự do tự tại như chim sổ lồng. Hắn giới thiệu cô bạn gái bên cạnh cho Từ Trọng Cửu và Minh Chi, "Đây là cô Uông, du học ở Mỹ, trước học văn học sau chuyển sang lịch sử, là một tài nữ hiếm có." 

Vị tài nữ mỉm cười với Minh Chi nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Từ Trọng Cửu, trách cậu Năm có cô em họ xinh đẹp như vậy mà không dẫn ra ngoài chơi nhiều hơn.

Minh Chi bị hai người họ hỏi han tới tấp đến choáng váng đầu óc, cuối cùng cậu Năm thấy bạn bè khác bèn dẫn theo cô Uông lưu luyến không rời đi giao thiệp với người khác.

Minh Chi thở phào một hơi, Từ Trọng Cửu thấy dáng vẻ trẻ con của cô thì không nhịn được cười. Vừa rồi cậu Năm và cô Uông thay nhau khen Minh Chi xinh đẹp, anh mới nhận ra cô đã thực sự trưởng thành.

Tóc Minh Chi không quá dày, có để chút tóc mái, tóc dài rẽ ngôi giữa buộc lỏng thành một bím tóc, để lộ gương mặt trái xoan thanh tú. Trước kia cô từng ăn chay một thời gian dài, nhưng hiện tại mọi chuyện đã ổn định, dưới sự khuyên bảo của Từ Trọng Cửu cô đã ăn uống bình thường trở lại, da dẻ cũng dần dần hồng hào như hoa đào nở rộ trong sắc xuân.

Lông mày không tô vẽ mà đậm nét, sống mũi cao thẳng, khuôn miệng rõ ràng... Ánh mắt Từ Trọng Cửu lướt qua môi cô, không hiểu sao lại cảm thấy tiếc nuối, đêm đó lẽ ra nên nhân lúc trời tối và hơi men mà hôn cô, thật là sai lầm. Anh bỗng nhớ lại cảm giác mềm mại và ấm áp nơi cổ cô lúc ấy.

Minh Chi giục anh mau vào trong tìm chỗ ngồi, sau khi ngồi xuống cô mới nhỏ giọng nói, "Cô Uông kia cứ nhìn anh mãi." Cô không biết cô Uông có thực sự tài giỏi hay không, nhưng một cô gái trẻ đi cùng một người đàn ông đã có vợ, lại cứ nhìn chằm chằm vào một chàng trai khác, thật kỳ lạ.

Từ Trọng Cửu ghé sát tai cô, "Em ghen à?" Anh vênh mặt lên đầy đắc ý, "Không có cách nào, tại tôi đẹp trai quá."

Minh Chi cứng họng, cô vụng về không biết nên đáp lại thế nào, hơn nữa cô cũng là một cô gái đã có hôn phu, lúc này vị hôn phu không có ở đây, hình như cô không có tư cách phán xét người khác. Nhưng cô đâu có nhìn chằm chằm đàn ông khác ngoài Từ Trọng Cửu, ít ra cô vẫn có quyền lên tiếng.

Từ Trọng Cửu thích thú nhìn Minh Chi đỏ bừng cả tai, rồi nói bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, "Nhưng tôi chỉ thích mình em."

Câu nói này khiến Minh Chi đỏ ửng cả cổ.

Vở kịch diễn không hay lắm. Biên kịch hình như muốn dùng thủ pháp ý thức để thể hiện cốt truyện, nhưng hiệu quả rất kém, khi nam nữ chính tâm sự với nhau thì bên cạnh luôn có hai vai phụ xen vào pha trò. Một bên là tình cảm sâu đậm, một bên là hài hước buồn cười, khiến người xem không biết nên tập trung vào bên nào. Đến màn thứ ba mà khán giả vẫn chưa thấy cao trào như mong đợi, những người quá khích bắt đầu la ó, có người huýt sáo, các diễn viên cuối cùng rối loạn cả lên, quên lời, nhầm động tác.

Từ Trọng Cửu thấy không ổn, vội vàng kéo Minh Chi ra khỏi sân khấu. Quả nhiên, hai người vừa ra đến cửa thì bên trong đã ồn ào hẳn lên.

Minh Chi quay đầu lại nhìn, không nhịn được cười, dù đồng cảm với các diễn viên nhưng cô thấy nam chính đánh võ quá lộn xộn, rõ ràng tay chân dài vậy mà múa may loạn xạ, giống như "cẩu quyền" trong truyền thuyết.

"Em đúng là không có ý tốt." Rút lui đến nơi an toàn, Từ Trọng Cửu trách Minh Chi, "Anh chàng đáng thương kia đã đủ bất hạnh rồi."

Minh Chi tưởng anh bênh vực nam chính, sợ hãi không dám giải thích cho mình, chỉ mở to mắt nhìn anh.

Từ Trọng Cửu bĩu môi, "Hiếm khi có dịp đưa người mình thích đi xem kịch, lại gặp phải chuyện này, chẳng phải đã đủ bất hạnh rồi sao. Lẽ ra em nên an ủi anh chàng bất hạnh này một chút chứ, ví dụ như... một nụ hôn?"

Chạm phải ánh mắt anh, Minh Chi đỏ bừng mặt, hừ một tiếng rồi quay đầu đi.

Anh nắm lấy tay cô, bất chấp sự phản kháng của cô, cứ thế hôn lên tay cô.

"Em nghĩ đi đâu vậy, tôi muốn có vậy thôi."

Minh Chi tức giận trừng mắt nhìn anh, anh lại thản nhiên giơ tay phải mình lên, in thêm một nụ hôn vào lòng bàn tay, sau đó nhẹ nhàng đưa lên làm động tác gửi nụ hôn gió.

Thật quá đáng! Không đúng với lời hứa hẹn về một mối tình tinh thần, Minh Chi dậm chân, quay lưng bỏ đi.

Hai người họ, người đi trước kẻ đi sau, cô nhanh anh cũng nhanh, cô chậm anh cũng chậm, luôn giữ khoảng cách hai bước chân.

Đã đến lúc thời tiết lạnh nhất trong năm, gió thổi vào mặt lạnh buốt, nhưng trong lòng con thỏ kia lại đang nhảy loạn xạ, Minh Chi sợ nó sẽ nhảy ra ngoài mất, không bắt lại được cũng không giấu đi được.

Đi được hai vòng, Từ Trọng Cửu cảm thấy đã đủ rồi. Ngay lúc anh định bước nhanh hơn để đi sóng vai cùng Minh Chi thì từ trong bóng tối phía trước đột nhiên nhảy ra một người, ném một vật gì đó vào mặt Minh Chi.

Minh Chi giật mình đứng im tại chỗ, quên cả né tránh.

Không phải là axit chứ? Báo chí từng đưa tin về những vụ tương tự, một ý nghĩ đáng sợ vụt qua tâm trí cô. Muốn chạy, nhưng không hiểu sao cứ đứng chôn chân tại chỗ.

Cùng lúc đó, Từ Trọng Cửu cũng có ý nghĩ giống vậy. Không ổn! Đó là thứ có thể hủy hoại dung nhan, thậm chí lấy mạng người!

Anh lao về phía trước, không biết lấy đâu ra sức mạnh, kéo Minh Chi vào lòng, quay người dùng lưng mình che chắn cho cô khỏi vật thể lạ kia.

Vật thể lạ "bùm" một tiếng khi chạm vào người anh, chất lỏng văng tung tóe lên người Từ Trọng Cửu.

Anh nhắm mắt nghiến răng chịu đựng cơn đau, trong lòng không khỏi thầm nghĩ, lần này thiệt hại lớn rồi.