Dịch Full Đa Diện - Hollythealien

Tác giả: Hollythealien

Thể loại: Hành động, bí ẩn, kinh dị, zombie...

Giới thiệu:

Dựa trên series truyền hình THE WALKING DEAD và giữ nguyên yếu tố hành động, tâm lí, kinh dị.

Mô tả:

Trong thế giới nơi dịch bệnh xác sống bùng phát, có một cô gái mang trong mình thứ vũ khí gần như bất khả chiến bại. Nhưng thứ vũ khí đó đã ăn mòn cuộc sống của cô kể từ khi cô cất tiếng khóc chào đời...

" Q • U • Ỷ đôi khi không thể thấy bằng mắt thường, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. "

Độ tuổi thích hợp: 13+

"Mấy đứa nghĩ thế nào về cô bé kia?" Sau khi phủi qua hai bàn tay dính đầy bụi bẩn, Daryl xé miếng thịt thỏ và ăn ngon lành.

"Cô ấy không nói tên của mình cho chúng ta. Ta có thể tin cô ấy không?" Enid đáp, nhíu mày. Tôi khá chắc rằng cô ta nghi ngờ tôi đang âm mưu chuyện gì xấu.

"Thôi nào, Enid. Cô ấy chỉ tầm tuổi chúng ta thôi mà, cô ấy có thể làm gì chứ. Sáng mai cô ấy sẽ trả lại đồ cho ta." Carl nhìn Enid, cố gắng dập đi sự ngờ vực của cô.

Daryl ăn miếng thịt cuối cùng trong suất của mình một cách ngon lành và không quên mút mấy ngón tay dính mỡ, rồi lại lấy khăn ở trên bàn lau lại tay. Thật chả hiểu nổi, đã có khăn rồi thì còn mút tay làm gì nữa? Một việc làm thừa thãi. Ông chú ấy thật không bình thường chút nào.

"Mấy đứa ngủ đi. Chú sẽ gác đêm nay. Và đừng lo, cô bé sẽ đưa lại vũ khí cho ta vào sáng ngày mai." Daryl nhìn Carl và Enid và trấn an họ rằng, ở trong một ngôi nhà giữa rừng, tay không một tấc sắt, họ sẽ an toàn. Tôi không dám đảm bảo điều đó đâu, ông chú.

"Để cháu gác thay phiên cùng chú." Carl nói. Enid cũng đề nghị làm điều tương tự. Daryl bỗng nhiên nhìn về phía lỗ hổng tôi đang dùng để quan sát họ, khiến tôi cảm giác như chú ấy biết việc tôi đang làm.

"Hoặc vào góc ngủ, hoặc chú sẽ tống hai đứa ra ngoài." Câu nói của Daryl khiến "cặp đôi cười dưới nắng" kia không thể nói thêm được gì. Dù Enid nhìn có vẻ không đồng tình nhưng cuối cùng cả hai người họ đều ngoan ngoãn ăn hết chỗ thịt còn lại, uống một chút nước rồi chọn một góc để ngủ. Tôi tiếp tục theo dõi họ vài giờ đồng hồ tiếp theo. Một lúc sau, Daryl lên cầu thang và đến trước cửa phòng tôi. Tôi khóa trái cửa và cầm sẵn con dao, trong trường hợp chú ấy muốn tấn công tôi để lấy lại vũ khí.

"Xem lén người khác là không lịch sự đâu, cô gái." Daryl gõ cửa phòng tôi và nói.

"Nếu chú muốn lấy lại vũ khí thì câu trả lời của tôi là không." Tôi nói qua cửa.

"Chúng ta chỉ đến đây để qua nhờ một đêm, vậy thôi. Cháu có thể nhẹ nhõm mà đi ngủ." Daryl ngồi phịch xuống, dựa lưng vào cửa.

"Có Chúa mới biết được." Tôi xoay con dao quân đội trong tay, tựa người vào cái bàn giữa phòng.

Daryl muốn chờ Carl và Enid ngủ rồi mới nói chuyện với tôi. Chú ấy không muốn họ cảm thấy bất an vì bị tước hết vũ khí và ở trong một ngôi nhà của một kẻ xa lạ, sâu trong rừng với bọn xác sống đi loanh quanh. Chú ấy chắc hẳn không phải là người xấu, ít nhất thì tôi nghĩ vậy.

"Xong rồi thì xuống nhà đi." Tôi đặt con dao lên bàn và quăng mình xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ. "Mai tôi sẽ trả lại đồ cho mọi người."

"Được rồi, nhóc." Daryl sột soạt đứng dậy. "Ngủ ngon."

Tôi nghe thấy tiếng bước chân của ông chú xa dần, khi tôi ngó vào lỗ hổng thì thấy chú ấy đã ngồi dựa vào cánh cửa ra vào nhà, khoanh tay trước ngực. Thỉnh thoảng khi bên ngoài có tiếng động, chú hé rèm và quan sát. Thật hiếm khi nhà tôi nhộn nhịp thế này, có một ông chú dở hơi mấy năm không tắm và hai đứa gần tuổi đang ngủ tít thò lò. Tôi đột nhiên thấy điều này thật quá xa vời đối với tôi, bởi những ai được sống với nhau như một gia đình hẳn phải tuyệt lắm, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội như thế. Dính đến tôi là dính đến Tử thần, cái thứ người chả ra người mà chẳng ai biết khi nào sẽ xuất hiện, cầm lưỡi hái vung lên và cướp đi tất cả. Một khi Tử thần đến thì người tội lỗi đầy mình hay người giữ bàn tay trong sạch sẽ đều chịu chung số phận mà thôi, còn tôi lại là Sứ giả của ông ta. Tôi thường nghĩ như vậy đó.

Đột nhiên có tiếng loạt xoạt bên ngoài. Tôi đến bên cửa sổ và thấy một người chạy đến đạp cửa nhà tôi.

"Làm ơn mở cửa! Làm ơn! Tôi biết các vị có ở trong đó! Làm ơn!"

Tôi định chạy xuống nhà ngăn Daryl lại nhưng rồi bị cảnh tượng tiếp theo lôi kéo sự chú ý. Một nhóm xác sống tiến đến chỗ người kia.

"Ta có mở không?" Carl hỏi Daryl.

"Không."

Tiếng hét là thứ cuối cùng mà người đó có thể thốt ra từ cổ họng mình trước khi bị xé nát bởi hàm răng của lũ xác sống. Một tiếng động khác vang lên từ dưới nhà đánh động chúng. Những con xác sống bắt đầu đập cửa nhà.

"Chuyện quái gì thế?" Tôi gọi với xuống nhà.

"Tôi vấp ngã xuống nền đất nên đánh động chúng!" Enid đáp.

"Chết tiệt!" Tôi lẩm bẩm chửi thề vài câu rồi cầm khẩu AK nhảy phóc ra đằng sau nhà, nơi bọn xác sống chưa ập tới. Tôi bắn một vài phát lên trời để dụ chúng đi chỗ khác. Dần dà, chúng rời ngôi nhà, bám theo tôi vào trong rừng. Tuy nhiên, có vẻ như một vài con đã vào trong nhà.

Buổi sáng, tiếng chim hót vang lên và tôi đã trở về nhà. Mắt tôi thâm quầng, người thì đầy mùi xác sống. Tôi đã thức một mạch qua đêm để chắc rằng mình sẽ không bị họ công kích để lấy lại vũ khí hay là xác sống lại kéo đến lần nữa. Giá như tôi được đánh một giấc nhỉ, mà nếu như tối qua tôi mặc họ ngoài kia thì chắc giờ tôi đã tỉnh dậy và khỏe re rồi. Tôi nhòm xuống tầng dưới qua khe sàn và thấy họ vẫn đang ở đó, nói chuyện với nhau, cả ba người họ.

"Cô ta sẽ trả đồ cho ta, phải không?" Enid vừa tỉnh dậy đã quăng ngay một câu tỏ rõ sự nghi ngờ, cảnh giác. Carl vẫn còn ngái ngủ nên cậu chỉ lờ đờ nghe ngóng mọi chuyện.

"Con bé sẽ trả cho ta khi con bé muốn." Daryl bình tĩnh nói.

"Chú đùa à? Ta suýt mất mạng đêm qua và cô ta chẳng cho ta cái gì để tự vệ!"

Enid tỏ vẻ cáu kỉnh và chạy thẳng lên gác, tới chỗ tôi. Daryl cũng chạy theo, có lẽ khi chú ấy lên đến nơi thì Enid đã bắt đầu phá cửa phòng tôi. Tầng hai chỉ có một phòng nên cô chắc chắn rằng tôi đang ở trong đó.

"Mở cửa ra! Chúng tôi cần vũ khí của mình!" Enid hét lên qua cửa.

"Enid, bình tĩnh..." Daryl cố ngăn cản cô.

Rầm một cái, khóa cửa bật tung và cánh cửa phòng tôi mở ra, Enid xông vào.

"Ít nhất cũng phải gõ cửa một tiếng chứ?" Tôi ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế được đặt ở giữa phòng, nhìn Enid với điệu bộ khinh khỉnh.

Enid không nhìn thấy chiếc hòm đâu và xông đến chỗ tôi, vừa đi vừa hét lên:

"Vũ khí của chúng tôi đâu?"

Daryl và Carl cố can ngăn, nhưng Enid đã ở rất gần tôi. Chẳng cần đợi lâu, tôi đứng phắt dậy và chuẩn bị đối đầu với cô gái ấy. Enid giơ nắm đấm lên và tôi nhận một phát vào gò má phải.

"Đưa lại vũ khí đ..." Enid cố nói gì đó, nhưng tôi không quan tâm cho lắm. Tôi lập tức đánh trả bằng một cú đấm mạnh gấp mấy lần cú đấm mà Enid tặng tôi vừa nãy. Cú đấm của cô ấy chỉ như cái gãi ngứa đối với đứa đã chai lì với cuộc sống một thân một mình như tôi. Enid quá ngu ngốc, tự cao tự đại, ấy vậy mà tôi lại từng nghĩ cô ấy thông minh cơ đấy. Daryl chạy đến kéo Enid ra khỏi tôi, nhưng tôi tóm cổ áo cô và đập cô vào tường, cho cô ăn thêm vài cú vào bụng. Daryl dùng hết sức lôi tôi ra, còn cậu nhóc Carl thì tới lo cho cô bạn gái bé nhỏ của mình. Tôi cố tình để Daryl tách tôi ra khỏi Enid, bởi cô ta nhàm chán chết đi được, yếu mèm mà thích gây sự.

"Xin lỗi cậu nhưng đây không phải là cuộc chiến của lũ con gái thời trung học." Tôi phủi lại quần áo của mình. "Thật phiền phức hết sức."

Nói rồi, tôi gõ gõ vào bức tường để tìm nơi tôi cất chiếc hòm và cậy một viên gạch ra. Tôi tiếp tục bỏ những viên gạch xung quanh xuống, và từ trong lỗ hổng của tường, chiếc hòm chứa vũ khí của họ dần hé ra. Bức tường này rất dày, đủ để tôi bỏ chiếc hòm ấy vào.

"Tới mà lấy vũ khí của mấy người đi và đừng quay lại nữa." Tôi dùng chìa khóa mở nắp hòm và để họ lấy lại đồ. Daryl nhìn tôi với ánh mắt cảm kích, còn Carl thì có vẻ hơi giận về chuyện Enid bị đánh nhưng cậu cố thông cảm cho tôi bởi Enid là người bắt đầu gây lộn trước. Enid lặng lẽ lấy dao và súng, chẳng hề hé mắt lên nhìn tôi dù chỉ một giây. Tôi cầm theo khẩu súng AK, dao và cung tên để chắc chắn mình an toàn

Trước của nhà tôi là một bãi xác đúng nghĩa.

"Chúng tôi có thể giúp." Daryl đề nghị.

"Chú đã giúp đủ rồi." Tôi nghĩ thầm. Tuy nhiên, tôi vẫn đáp lại một cách lịch sự nhất có thể.

"Không cần đâu. Tôi giải quyết được. Tôi sẽ dẫn mọi người ra khỏi khi rừng."

Nói rồi, tôi dẫn họ cho đến khi họ đã cách khá xa ngôi nhà và ra khỏi khu rừng, về đúng phía mà họ muốn về. Đợi Carl và Enid đi trước, Daryl nán lại với tôi:

"Đi 5km về phía này, đó là nơi ở của chúng tôi." Chú chỉ về một hướng và nói. Ý chú ấy là Alexandria chứ gì? Tôi đã biết thừa chỗ đó nằm ở đâu rồi, khỏi cần Daryl nói. Tôi đã nắm rõ khu vực này như trong lòng bàn tay, nhưng dù vậy, tôi vẫn giả vờ như không biết gì để Daryl không quá cảnh giác với tôi, phòng hờ sau này tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của những người ở Alexandria.

"Tôi sẽ không tham gia cộng đồng nào đâu, nhưng cám ơn chú đã lo lắng." Tôi đeo súng về sau, đáp.

Daryl nhìn tôi một hồi rồi vác nỏ đi về phía Carl và Enid. Tôi nhìn theo họ hồi lâu để chắc rằng họ không có ý đồ gì xấu, dù tôi đã biết họ không phải một trong số bọn chúng, những kẻ đang truy đuổi tôi, bởi ngay từ phút đầu tiên tôi thấy họ, tôi đã cảm giác họ không phải mối nguy đối với tôi.

Tôi lật đật về nhà và xử lí đống xác lộ thiên trước cửa nhà mình. Tôi dùng xẻng đào một cái hố thật to rồi vứt tất cả xuống đó. Vậy là xong việc.

Trời đã gần trưa, cũng là lúc lũ xác sống yếu hơn, tôi nên tận dụng cơ hội này thì hơn. Tôi giương cung tên, lên đường đi săn, kiếm thứ gì bỏ vào cái bụng rỗng. Trong khu rừng tôi đang sống chỉ có duy nhất một ngôi nhà là nơi tôi ở nên xung quanh có đa số là bọn xác sống vật vờ, còn lại những những người sống sót như nhóm của Daryl, đôi khi là một nhóm những tên bệnh hoạn, điên cuồng đi qua. Nếu không phải là những nhóm như của Daryl thì hễ những người còn lại ảnh hưởng đến tôi, tôi diệt sạch không còn một mống nào. Chỉ có bọn chúng là những người duy nhất tôi e sợ- nhóm người mang tên New Nation.

Tôi đi dần qua những rặng cây và quan sát. Nghe thấy tiếng loạt xoạt và tiếng gào của một con xác sống, tôi đến chỗ nó và găm thẳng một mũi tên vào đầu nó. Con xác sống đã phân hủy gần hết, cái miệng cũng chỉ còn ít thịt đang thối rữa và hàm răng thì lộ hết cả. Tôi rút mũi tên ra và dùng khăn của tôi lau máu của nó trên tên. Đột nhiên, tôi để ý trên hông nó có đeo một chiếc hộp da có khắc nham nhở hình mặt trời bên ngoài. Đó là biểu tượng của nhóm của tôi, The Sun. Tôi mở nó ra thì thấy một cuộn giấy nhỏ, trong đó ghi:

"Hắn tìm ra cậu rồi. A."

Nét chữ của cậu ta xấu lạ thường, còn riêng chữ A được gạch chân. Tôi ngửi thấy mùi nguy hiểm. Tôi đeo chiếc bao vào hông mình cũng với mấu giấy bên trong, đeo cung chéo người và cầm khẩu AK trong tay. Hiểm họa lớn sắp đổ sập lên tôi, và Alexandria là câu trả lời hoàn hảo cho hiểm họa ấy.

Tôi quay về nhà để lấy một số thứ cần thiết rồi men theo mép rừng để tránh lũ xác sống lang thang bên trong, tiến thẳng tới Alexandria, cái cộng đồng mang danh là có bức tường vững chãi.

Vài tiếng sau, tôi đã đứng trước cổng lớn của cộng đồng. Chà, tường rào khá là cao lớn và chắc chắn, được gia cố cẩn thận, người thiết kế ra cái này chắc trình độ phải kha khá. Tôi nhìn lên chòi canh gác và thấy một người phụ nữ da đen, tay cầm súng bắn tỉa. Tôi nói vọng, đủ to để cô nghe thấy nhưng không đánh động bọn xác sống.

"Xin chào. Tôi muốn gia nhập cộng đồng của mọi người." Vừa nói, tôi vừa giơ tay lên chào cô tỏ thiện ý.

"Đợi một lát." Người phụ nữ ôm súng đi khỏi ô cửa của chòi gác.

Khoảng ba phút sau, cánh cổng Alexandria mở ra và tôi có thể dần thấy bên trong, với những ngôi nhà sạch đẹp, con người ăn vận sạch sẽ. Một nhóm người lăm lăm vũ khí tiến đến gần cổng, họ để tôi bước vào, và sau đó thì cánh cổng đóng đóng sập lại. Có bốn người đứng trước mặt tôi, ba người đàn ông và một người phụ nữ. Ông chú Daryl cũng ở trong số đó, chĩa chiếc nỏ vào tôi.

Họ đẩy đến gần tôi một chiếc hòm khá to và yêu cầu tôi giao nộp toàn bộ vũ khí.

Người phụ nữ đi tới lục soát đồ của tôi. Đồ của tôi chỉ bao gồm là những thứ rất đỗi bình thường như đi du lịch thời bình, chỉ đôi ba bộ quần áo và bàn chải đánh răng cùng một cuốn sổ trắng tinh. Sau đó là những khẩu súng, dao rựa,... đều được tra vào bao cẩn thận. Bà ta ngó sang nhìn người đàn ông đang cầm súng phía sau, tỏ ý ngạc nhiên.

"Chiếc ba lô tuyệt đấy." Người đàn ông đó lên tiếng.

Rick Grimes, thủ lĩnh một nhóm sống sót mới gia nhập Alexandria, một người khá cừ trong việc chiến đấu lẫn chiến thuật. Tôi từng theo dõi nhóm này một thời gian trước khi họ tham gia vào cộng đồng này.

"Tôi phải chắc chắn mọi người không phải bọn bệnh hoạn ăn thịt người hay đại loại thế." Tôi nhún vai nói.

"Cô là Deanna. Còn đây là Rick. Kia là Daryl và Glenn. Chào mừng cháu đến với Alexandria. Cháu có thể cho cô biết tên của cháu được không?" Deanna mỉm cười thân thiện.

"Kris. Tên cháu là Kris. Cám ơn mọi người đã chào đón cháu." Tôi cười và đáp.

Sau đó, Rick khoác ba lô với đồ của tôi và cùng Deanna dẫn tôi đến ngôi nhà tôi được phân công để ở.

"Mọi người lớn ở đây đều phải làm việc để xây dựng cộng đồng. Cháu không cần làm gì nhiểu, chỉ cần đối tốt với mọi người là đủ." Deanna dặn dò tôi và ra hiệu cho Rick trả đồ lại cho tôi. Rick đưa tôi khẩu súng và cây kiếm, còn lại chú ấy khoác lại lên vai.

"Cháu có quyền lấy lại tất cả đồ, phải không?" Tôi hỏi Rick.

"Cháu không được phép giữ quá nhiều vũ khí như vậy. Chúng tôi sẽ giữ nó ở kho vũ khí, nếu có chuyện gì cháu sẽ được nhận lại." Rick từ tốn nói với tôi. Có vẻ chú ấy cảnh giác với tôi, giống Enid đêm qua.

"Nước nóng đã có sẵn, còn đồ ăn được phát ở phía đằng kia vào lúc 10h sáng mỗi ngày. Chiều nay cô sẽ đến gặp cháu một lát. Giờ thì nghỉ ngơi đi nhé." Rồi Deanna và Rick rời khỏi ngôi nhà nơi tôi được sắp xếp để ở.

Tôi đặt chỗ vũ khí nhận được lên bàn và ngồi phịch xuống ghế, gác chân lên bàn. Đây là cộng đồng của họ, do họ làm chủ nên tôi cũng không làm gì được nhiều vì dù gì có vũ khí vẫn hơn không. Nếu tôi là họ thì tôi cũng sẽ làm điều tương tự, bởi chẳng ai muốn một đứa nhóc có cả chục thứ vũ khí bên người đi long nhong trong cộng đồng lương thiện này cả.

Cộc, cộc, cộc.

Có tiếng gõ cửa. Tôi nhìn qua khe ô cửa sổ và thấy Daryl đang đứng trước cửa.

"Tôi có thể giúp được gì?" Tôi mở cửa và hỏi.

"Ta nói chuyện một lát nhé?" Daryl nói.

Tôi để chú bước vào nhà và đóng cửa lại. Ông chú này vẫn chưa tắm từ hôm qua thì phải, vẫn sặc mùi máu bọn xác sống.

"Nghe này." Chú ấy nói. "Chú biết Rick hơi khắt khe, nhưng chú ấy chỉ đang cố bảo vệ cộng đồng..."

"Yeah, yeah, cháu biết mà. Chú cũng vậy, mọi người cũng thế, cháu cũng phải như vậy, ý chú là vậy chứ gì?" Giờ tôi chỉ muốn Daryl đi nhanh để tôi còn làm việc tôi muốn, chứ cứ nói chuyện thế này thật phiền quá.

"Này, đừng có thô lỗ ngắt lời chú như thế." Daryl nhìn tôi, vẻ muốn nhắc nhở. "Hãy biết hành xử sao cho đúng. Cháu vẫn là một cô nhóc chứ không phải bà lão biết tuốt, nhé?"

"Cháu hiểu rồi." Tôi nói, cười tỏ vẻ thân thiện. Hoặc đá đểu thì có vẻ đúng hơn.

"Được rồi, nghỉ ngơi đi. Hẹn gặp cháu sau. Mong cháu sẽ hài lòng với Alexandria." Nói rồi, Daryl mở cửa ra về.

Tôi nhìn qua cửa sổ cho đến khi ông chú đã ở cách khá xa tôi. Chỉ đợi có thế, tôi kéo kín rèm và khóa trái các cửa. Tôi đi thăm toàn bộ ngôi nhà và nhận ra nó là một lợi thế lớn cho mình. Sàn nhà làm bằng gỗ, lại có nhiều cửa sổ, ngôi nhà lại nằm ở giữa cộng đồng, quá thuận tiện cho việc phòng thủ nếu có chuyện gì xảy ra. Tôi rút những con dao được giấu ở túi trong của áo khoác ngoài ra và đặt chúng lên bàn. Sau đó, tôi tìm những tấm ván gỗ dễ bị cạy lên, mỗi nơi tôi giấu một con dao, mỗi tầng lại có một vài con dao được giấu cẩn thận. Tôi cũng tìm một chỗ an toàn để cất cung và kiếm. Xong xuôi tất cả, tôi vào phòng tắm và xối nước thẳng vào người. Cái mùi của xà phòng hòa lẫn với hơi ấm trong không khí, đã quá lâu kể từ lần cuối tôi được tận hưởng nó. Mấy người dân nơi đây đã ở trong những bức tường này từ thời điểm dịch bệnh bắt đầu, họ sướng thật đấy, không biết tuyệt vọng, sợ hãi, trốn chạy, làm tất cả chỉ để sống sót là gì. Tôi nhìn vào gương và qua làn hơi nước, tôi có thể thấy gương mặt mình, không hề bị lấm bẩn. Tôi bỗng dưng cảm giác như mình có thể bắt đầu lại, thật là hiếm thấy.

"Mày đang nghĩ gì thế, Kris..." Tôi tự lẩm nhẩm và cười.

Deanna để lại cho tôi vài bộ quần áo trong ba lô. Cảm giác thật lạ lẫm khi có một người nào đó chuẩn bị đồ cho tôi, cứ như những ngày xưa cũ trở về vậy. Không biết bố tôi giờ ở đâu, chỉ mong ông vẫn được bình an...

Mặc một chiếc hoodie, chùm mũ kín mít, tôi cất một con dao được bọc cẩn thận vào túi trong và đi vài vòng quanh cộng đồng. Nơi này có một vài lợi thế như có bức tường khá chắc chắn chống xác sống, chòi gác thuận tiện cho việc bắn tỉa cả trong và ngoài, bố trí những ngôi nhà san sát... Tôi có thể dễ dàng biến nơi này thành "pháo đài phòng ngự" của riêng mình một cách dễ dàng.

Nơi này thật khác biệt so với bên ngoài, từ quang cảnh cho đến không khí, con người. Cỏ cây nơi đây xanh rờn, cao ráo, rạng rỡ dưới nắng, không hề có một vết máu nào trên thân cây, không có một cái xác thối rữa đang kêu gào bị treo lủng lẳng trên cành. Những ngôi nhà cũng rất sạch sẽ, không có dấu hiệu của súng đạn hay xô xát của con người. Tôi có thể ngửi thấy mùi thơm của thức ăn thoang thoảng bay, nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả của người dân, tiếng trẻ con khóc... Lòng tôi rộn lên một niềm vui lạ kì mà tôi nghĩ rằng sẽ không bao giờ có thể cảm nhận được lần nữa, kể từ những ngày ở cùng bố...

"Chào cháu. Cháu là Kris nhỉ?"

Tôi quay lại và thấy một người phụ nữ tóc trắng xen đen, tay cầm kéo tỉa cành, đứng cạnh một khóm hoa.

"Dạ vâng. Cháu mới gia nhập cộng đồng, mong cô giúp đỡ." Tôi niềm nở cười.

"Cô là Carol, bạn của Rick. Chắc cháu gặp Rick rồi nhỉ?"

"Vâng, chú ấy khá tuyệt, với tư cách là một nhà lãnh đạo." Tôi nói.

"Ồ... Cháu đang thăm khu này nhỉ? Sau khi cất chiếc kéo này, cô sẽ cùng cháu dạo một vòng, ý cháu thế nào?"

Carol cười. Nụ cười của cô ấy có gì đó không bình thường, như kiểu đang thăm dò tôi vậy. Người phụ nữ này quả thật có gì đó thật đặc biệt. Không biết Carol sẽ đem lại kiểu bất ngờ nào cho tôi đây, thật là thú vị làm sao. Tôi để ý rặng hoa trước cửa nhà cô ấy thật đẹp, vàng tươi, khỏe khoắn dưới ánh mặt trời, mặc cho cỏ dại đang mọc tùm lum bên dưới. Ánh mắt của cô như ánh lên hình ảnh của những bông hoa ấy, một chút kì bí, một chút tươi đẹp, không mất đi sức sống bởi thứ cỏ dại dai dẳng bám theo.

(Còn nữa)

Chúng tôi đi vòng quanh cộng đồng, qua những con đường sạch sẽ không một vết máu, con người thì cười nói, trò chuyện rôm rả. Tôi thầm nghĩ rằng họ thật may mắn làm sao khi mỗi ngày không phải lo nghĩ xem họ sẽ sống ra sao, ăn uống thế nào hay ngày mai có còn giữ nổi cái mạng không. Tôi nhìn sang Carol và thấy một điều gì đó thoảng qua. Không phải là sự tươi tắn, niềm nở như vẻ ngoài lúc mới gặp nữa. Cô vẫn cười và hướng mắt nhìn về nơi những đứa trẻ đang chơi đùa như đang nhớ về một điều gì đó đã ảnh hương sâu sắc đếm cô trong quá khứ. Đi một đoạn tôi gặp Carl, đang đi bên lề đường, súng bên hông.

"Chào cháu, Carl." Carol vẫy tay chào cậu.

"A, chào cô." Carl bước đến và nhìn tôi. "Vậy cậu sẽ ở đây?"

"Ừ. Mong cậu giúp đỡ. Và tớ xin lỗi về vụ ban trước, chắc cô ấy phải đau lắm."

"Ưm... Cô đã bỏ lỡ gì sao? Vụ đánh lộn đó là sao?" Carol chống tay lên hông và hỏi chúng tôi.

"Daryl, Carl và Enid đến ở nhờ nhà cháu. Enid động thủ và cháu đánh cô ấy." Tôi thản nhiên trả lời.

"Ồ ồ, từ từ đã nào. Cháu là người đã đấm vỡ mũi con bé và cho Enid tím cả bụng luôn sao?" Carol ngạc nhiên hỏi.

"Cháu đã cảnh báo cô ấy, ba lần lận kìa." Tôi làm như việc đánh Enid lúc ấy là lẽ đương nhiên.

"Cô có nghe qua từ Daryl rồi. Nếu đó là để tự vệ thì cô không phiền đâu." Carol nói.

"Tớ nghĩ các cậu nên làm lành. Sẽ tốt hơn nếu không có bất đồng xảy ra trong cộng đồng." Carl khuyên tôi.

"Được rồi, vậy đi thôi, tới chỗ bạn gái cậu." Tôi nhướn mày, cười.

"Vậy hai đứa đi với nhau nhé, cô sẽ về nhà chăm nốt khóm hoa." Carol giao nhiệm vụ cho Carl phải "hộ tống" tôi tới cho Enid.

"Cháu chào cô." Chúng tôi trả lời.

"Mà này... Đừng có giết nhau đấy." Carol đùa.

Carl và tôi cười đáp lại trò đùa của cô. Ngay khi Carol quay đi, chúng tôi tắt bặt nụ cười. Hơn ai hết, tôi là đứa cẩn thận với mọi thứ, và cậu bạn Carl này thì không ngốc chút nào. Tôi nhận thấy ánh nhìn nghi hoặc của cậu ấy ngay từ lần đầu giáp mặt trong Alexandria. Cậu nhận thấy điều gì đó khác thường ở tôi, tôi đoán vậy; lúc nào cũng nhìn tôi với vẻ soi xét, chỉ trực chờ đến lúc tôi gây chuyện, cậu ta sẽ là người giải quyết đầu tiên.

"Vậy, tại sao cậu lại vào đây?" Carl hỏi.

"Vì nó an toàn." Tôi trả lời, mắt hướng về những gia đình đang vui vẻ cầm tay nhau đi trên lề đường.

"Trông cậu đâu giống người muốn gia nhập một nhóm nào đó?"

"Sao cậu lại nghĩ vậy? Ai mà chẳng muốn mình được bảo vệ. Cộng đồng này rất vững chãi, đó là lí do tớ tìm đến nơi đây." Tôi cười với vẻ hài lòng về sự chọn lựa của mình.

Carl quay sang nhìn tôi dò xét. Tôi để ý cánh tay cậu lúc nào cũng để gần khẩu súng bên hông.

"Tớ sẽ không làm gì cậu đâu. Cậu là con chuột nhắt à, làm gì mà sợ tớ kinh đến nỗi định dùng cả súng." Tôi phì cười, nói với cậu. Carl, nếu tôi đã động thủ thì cậu còn chẳng có cơ hội rút súng nữa kìa.

"Đi săn hoặc bị săn." Giọng cậu cứng đanh. Ánh nhìn của cậu giờ đây không chỉ đơn thuần là cẩn thận, mà còn là sự kết giao của nhiều loại cảm xúc khác.

"Quan niệm thú vị thật." Tôi cười thành tiếng, khen thưởng cho sự sắc sảo của cậu. Nhưng tiếc thay, tôi cá rằng câu chuyện cuộc đời của cậu còn lâu mới bi thảm bằng tôi.

Một lúc sau, chúng tôi đến một ngôi nhà nhỏ, có vẻ như đây là Trạm Y tế của họ. Carl mở cửa bước vào, có một người phụ nữ tóc vàng xuất hiện trước mặt chúng tôi.

"Là Carl hả, cháu đến đây thăm Enid sao?" Cô ấy chỉ về phía Enid ở đằng sau và nhìn tôi. "Con bé ổn rồi. Còn đây là?"

"Cám ơn cô đã chăm sóc Enid. Đây là Kris, cậu ấy mới chuyển đến." Carl nói.

"Ồ, xin chào. Cô là Denise, bác sĩ duy nhất ở đây. Chào mừng cháu đến với Alexandria." Denise cười tươi roi rói, bắt tay thân thiện. "Nếu có gì cứ đến gặp cô bình thường nhé, từ trị thương đến tâm sự, có gì cứ đến!"

Tôi mỉm cười và cám ơn lòng hiếu khách của cô. Từ sau lưng Denise, Enid đang ngồi đó, hằm hằm nhìn tôi như muốn khiêu chiến, mũi dán băng, tay ôm bụng.

"Chào cậu, Enid." Tôi nói.

"Chào."

Enid lảng tránh ánh mắt của tôi với vẻ khó chịu. Nói rồi, cô đi thẳng ra cửa.

"Cậu ấy đã xin lỗi rồi mà." Carl nắm lấy bắp tay Enid và nói. "Để mọi thứ xảy ra trong rừng ở lại đó. Được chứ?"

Enid ngập ngừng, đánh mắt sang tôi.

"Được thôi." cô nói, "Đừng động đến tôi lần nữa."

Enid cảnh cáo một câu rồi đóng sập cửa lại. Tôi thở dài và tự nhủ sẽ không để mình dính dáng đến cô gái phiền phức kia nữa.

"Xin lỗi về thái độ của cậu ấy." Carl nói với tôi.

"Ồ, không sao đâu! Chắc cô ấy đã phải cố gắng lắm." tôi nói với cái giọng giễu cợt và nụ cười kinh khỉnh thường thấy của mình.

"Ôi, tuổi trẻ..." Denise nhận xét, lắc lắc cái đầu như biết thừa chúng tôi là người như thế nào.

Ồ, dù thật buồn khi nói điều này nhưng tôi chẳng để tâm là mấy, ai như cô ta, chấp nhặt. Yếu thì thua, mà thua là vì hành động bồng bột thì chấp nhận hậu quả đi.

Tôi và Carl ai về nhà người nấy. Trên đường, chẳng đứa nào hé ra một lời. Cái không khí kì lạ gì thế này? Tôi không còn cảm thấy sát khí từ cậu ấy như trước nữa, thật kì quặc làm sao!

Sau khi đợi Carl về nhà hẳn và chắc chắn không ai ở quanh, tôi bắt đầu công việc bí mật của mình. Kế hoạch B hoàn hảo của riêng tôi.

Mới thoáng một cái đã là 10 giờ sáng. Tôi cất dọn dụng cụ, che giấu toàn bộ những gì liên quan đến kế hoạch B của tôi và đến nơi phân phát đồ ăn.

"Vậy, em muốn ăn gì?" Một cô gái hỏi tôi và lấy ra vài hộp thức ăn.

"Cho em cá và rau, cho em nhiều rau hơn nhé? Cám ơn chị." Tôi cười thân thiện, cố gắng hóa thân thành một công dân lương-thiện-xandria thứ thiệt.

"Ok", chị đưa cho tôi hộp cá, rồi bỗng dưng ngưng lại khi đưa cho tôi những hộp đựng rau do cư dân ở đây trồng. "Em ghét thịt sao?"

"Thịt làm em nhớ đến lũ xác sống ngoài kia. Em ghét chúng lắm."

"Vậy sao? Chứ không phải em ăn chúng chán rồi à?" Chị ta cười thành tiếng và đung đưa hộp rau trên tay.

Tôi không nói gì, chỉ cười thật tươi như đang tận hưởng trò đùa hài hước của chị ta.

"Ồ, xin lỗi, đồ của em đây." nói rồi, chị đưa hộp rau cho tôi.

"Nhân tiện, chị là Candice." chị cười tươi roi rói tựa ánh nắng bay nhảy trên ngọn cây.

Và mong là chị ta dập mặt xuống đất luôn đi.

Tôi rời khỏi nơi cung cấp đồ ăn với sự bất an. Có khi nào chị ta là một trong số chúng? Hay có lẽ tôi hoang tưởng? Không, linh cảm của tôi không bao giờ sai. Câu hỏi của chị ta có lẽ không phải là ngẫu nhiên. Tôi có tự chui vào rọ không nhỉ? Dù có thế, tôi rồi cũng sẽ thoát được thôi, lần nào cũng vậy. Tôi tự hỏi khi nào vận may của tôi sẽ kết thúc.

Sáng hôm sau, sáng sớm cửa nhà tôi vang lên tiếng gõ gấp gáp, liên tục. Đó là Daryl.

"Cháu đang ngủ. Đến vào lúc khác đi, phiền quá." tôi phàn nàn qua cánh cửa rồi tính quay lại giường, đánh một giấc nữa.

"Candice chết rồi." Daryl nói.

"Sao cơ?" tôi hỏi chú ấy, gần như hét lên qua cánh cửa, "Đ... đợi cháu một chút, cháu ra ngay đây!"

Tôi khoác vội chiếc áo khoác và chạy vội ra ngoài. Khi đến gần nơi phát đồ ăn, tôi thấy mọi người trong cộng đồng đang tập trung tại đó. Tôi chạy hộc tốc đến gần hơn, và bỗng nhiên tôi có cảm giác bị nắm thóp: tất cả mọi người đều đang nhìn tôi với vẻ sợ hãi lẫn tức giận.

"Mày đã làm cái đ** gì thế hả? Mày đã làm gì với người yêu tao, con khốn? Chúng tao cưu mang mày mà mày trả ơn như thế hả, hả?!"

Một tên sừng sỏ chạy đến chỗ tôi và tuôn ra một tràng. Hắn túm lấy cổ áo tôi và định cho tôi một nắm đấm.

"Thằng khốn này không biết nó đang nạt nhầm người rồi." tôi nghĩ, nhìn hắn khinh bỉ.

"Này, tránh xa con bé ra không tôi bắn nát sọ đấy!" Daryl cầm nỏ lên và chĩa về phía hắn.

"Hả? Hả? Giờ thì mày về phe con chó này rồi à? Mày và thằng Rick, bọn mày điên hết rồi!" hắn hơi nới lỏng tay khỏi áo tôi và quay sang quát Daryl, "Con bé này nhất định phải chết", rồi lại nắm chặt lấy cổ áo tôi, "mày nên về địa ngục sớm đi, con khốn!"

Cạch!

"Tránh ra không nổ tung não bây giờ, Gal. Tôi không nhắc lại lần hai đâu."

Rick từ đằng sau cầm khẩu súng ngắn đã lên nòng ngắm thẳng vào đầu hắn, nòng súng chạm đầu hắn.

"Chết tiệt!" Gal lùi lại và đứng giữa đám đông, "Được thôi, để xem lũ khốn thích bao che các ngươi và con chó nhỏ khốn kiếp kia sẽ bao biện thế nào."

Chẳng chờ đợi gì thêm, tôi lao thẳng vào bên trong ngôi nhà nơi Candice chết.

"KRIS.N
18/12/1999"

Đó là những chữ được khắc trên chiếc vòng cổ tôi thường đeo, bất kể ngày đêm hay trong hoàn cảnh nào. Và nó đang nằm ngay trên ngực Candice, hòa lẫn với máu đỏ thẫm đang lan trên ngực chị. Chị ta nằm ngửa trên mặt đất với nhiều vết thương do dao gây ra, máu chảy lênh láng trên nền đất. Có 5 mũi đâm tất cả, thậm chí chị ta còn bị cứa cổ tay và cổ chân. Một cái chết thật đau đớn và tàn bạo làm sao.

(Còn tiếp)

Tôi sững sờ trước cảnh tượng ấy. Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao. Một số thì hoảng sợ. Có vẻ như chẳng mấy khi họ nhìn thấy xác chết. Đa số họ đều cho rằng tôi là kẻ sát nhân.

"Thấy không, mọi người có nhìn thấy gì không? Đây là dây chuyền quân nhân." Gal nhặt chiếc dây chuyền và giơ lên trước mặt mọi người. "Mày không phải đứa trẻ bình thường, đúng chứ?" Hắn hùng hổ hét vào mặt tôi.

Rick đi vào, buông súng và vớ lấy chiếc dây chuyền. "Kris, chuyện này là sao? Không phải cháu đã..."

Tôi chột dạ và trở nên thận trọng, suy tính đủ thứ trong đầu. Làm thế quái nào mà dây chuyền của tôi lại ở đó? Rõ ràng là có kẻ đang cố gắng đổ mọi tội lỗi lên đầu tôi, và kẻ đó hẳn phải ghét tôi ghê gớm lắm. Tuyệt thật, giờ thì tôi phải nghĩ ra cách gì đó để biện minh cho mình trong khi chứng cứ đang nằm tơ hơ trước mắt mọi người.

"Đó là chiếc dây chuyền mẹ cháu làm riêng cho cháu. Mẹ cháu là một quân nhân." Tôi nói.

Đám đông rôm rả.

"Vậy thì nó có liên quan gì tới chuyện Candice chết? Điều đó chẳng chứng minh được gì cả." Một người trong số đó khẳng định.

"Và cũng vì mẹ cháu là quân nhân, cháu sẽ thay mẹ tiếp tục việc bảo vệ mọi người." Tôi nói như thể mình đang bảo vệ họ thật. "Mẹ cháu đã hi sinh trong một cuộc chiến ở Iraq, để bảo vệ một cô gái. Cháu sẽ không bao giờ làm hại một người như chị ấy!"

Dù nói là vậy nhưng trong lòng, tôi đang nghĩ xem kẻ nào đã giết chị ta rồi để lại chứng cứ? Mà chẳng cần kẻ ấy ra tay, chỉ cần xác định Candice là một trong số thành viên New Nation, chị sẽ đi đời ngay không để lại chút dấu vết, và đương nhiên người sẽ làm việc đó sẽ là tôi. À không, đúng hơn là đã có thể là tôi.

"Vậy cô đang nói rằng cô đã không ở đây vào lúc Candice chết mà dây chuyền ấy bỗng dưng ở đây?" Đám đông tiếp tục.

"Cậu ấy đã ở với cháu suốt chiều và tối qua, đến đêm cậu ấy mới về, trong khi Candice đã chết từ chiều qua rồi." Carl lên tiếng.

Không nằm ngoài dự đoán, cậu ấy đang bao che cho tôi, dù vậy tôi vẫn không khỏi bất ngờ trước giọng điệu cứng cáp của cậu.

"Hai đứa... Thật à?" Carol hỏi, tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Vâng. Vì Kris mới đến nên cháu muốn kể cho cậu ấy thêm về cộng đồng. Kris nhỉ?" Carl tiến về chỗ tôi, làm chúng tôi trông như một đôi bạn thuở nhỏ.

"Vâng. Chúng cháu đã trò chuyện suốt. Carl đã cho cháu biết thêm rất nhiều điều về cộng đồng. Sáng nay cháu đã gặp Candice, chị ấy có vẻ rất tốt. Cháu rất tiếc cho chị ấy." Tôi làm vẻ mặt tiếc thương và nhìn cái xác. Ồ, tôi không tiếc thương đến vậy đâu! Thương mình bị vu oan còn chưa xong nữa là!

"Rốt cuộc chị là ai, Candice?" Tôi nghĩ thầm.

"Vậy tôi đoán là chúng ta đã xong. Cô bé đã không ở đây vào thời điểm đó, vậy là một kẻ khác đã giết Candice. Chúng tôi sẽ tiếp tục tìm hiểu chuyện này, giờ thì mọi người ai về nhà nấy." Rick kết luận.

Các cư dân lần lượt rời đi, vừa đi vừa nói chuyện. Gal vẫn ở lại với nắm đấm cuộn chặt, gân tay nổi lên rõ rệt.

"Các người bỏ qua cho con bé chó chết kia chỉ vì lời khai của một thằng nhãi?" Gal trừng mắt nhìn Rick, đến Carl, rồi liếc sang tôi. "Rõ ràng nó đã ở đây, ngay tại đây, đâm những nhát dao kia vào người cô ấy không một chút hối tiếc!"

"Yên nào, Gal." Rick bình tĩnh đáp lại. "Con trai tôi đã ở với con bé suốt thời gian lúc xảy ra vụ việc. Cái dây chuyền ở kia có lẽ chỉ là một cái bẫy để đổ tội cho Kris."

"Ồ, hay thật, giờ thì nó thành nạn nhân? Các người điên ** hết rồi! *** ** các người! Đi chết hết đi!"

Sau khi hét lên một tràng mà tôi cho là khá vô nghĩa, hắn đi huỳnh huỵch ra phía cửa ra vào và đóng cửa sầm một cái. Tôi nhướn mày. Tôi có thể hiểu rằng hắn hận tôi, muốn giết tôi đến nhường nào, nhưng Rick và Daryl đã ngăn hắn làm điều đó. Và Carl nữa. Cậu đứng đó, nhìn tôi với sự thương cảm. Bỗng dưng tôi vừa cảm thấy khó chịu, vừa thấy cảm kích.

"Sao cậu lại làm thế?" Tôi hỏi Carl.

"Vậy sao cậu lại giết Candice cơ chứ? Lí do nào?" Carl đáp, như cố vặn lại tôi.

"Cậu đâu biết gì về tớ," tôi hắng giọng, "biết đâu đấy tớ lại là sát thủ hàng loạt thì sao?" Tôi nở nụ cười ranh mãnh.

"Thôi nào mọi người, bỏ đi. Kris, đi với cô nào!" Carol phá vỡ cái không khí lạ kì bao trùm căn phòng, như kéo tôi lại với cái mùi thối thoảng bay từ cái xác. Tôi lẳng lăng đi theo cô.

"Cám ơn mọi người." Tôi không quên nói lời cám ơn với Rick, Daryl và Carl. Họ đứng đó nhìn tôi như còn gì muốn nói.

Carol dẫn tôi về nhà cô trong khi những người còn lại ở lại nơi phân phát đồ ăn bàn tính mọi chuyện, và cũng để chôn cất cái xác nữa. Cô mở cửa để tôi bước vào nhà rồi đóng ngay lại, chốt cẩn thận. Phòng khách được sắp xếp ngăn nắp, trên bàn nước có vài quyển sách. Có vẻ Carol là người làm mọi việc khá quy củ. Tôi và cô vào bếp, đứng đối diện nhau. Carol khoanh tay lại, tựa người vào bàn bếp. Tôi chỉ đứng đó, đút tay vào túi áo. Tôi để ý thấy mùi bánh thơm phức, liền hít hà.

"Mùi bánh thơm quá." Tôi cười mỉm như đang đắm chìm trong cái đẹp của nghệ thuật làm bánh.

"Mùi thơm đâu thể khẳng định hương vị bánh. Trong một số trường hợp thì là vậy." Carol cười. Nhưng nó có vẻ hơi cứng nhắc thì phải.

"Đương nhiên là vậy rồi. Cứ như là không thể đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó ấy cô nhỉ?"

"Có thể đấy. Cô có thể đánh giá nó một phần nào đấy sau khi đọc phần tóm tắt ở sau cuốn sách."

"Còn nếu không có thì sao nhỉ?" Tôi nhìn Carol, chờ đợi câu trả lời.

"Có lẽ là phải đọc bên trong thôi. Ý cô là, đọc thật là kĩ ấy..." Cô nhấn mạnh từ "thật là".

"... đến nỗi thuộc lòng nó luôn." Tôi nối tiếp.

"Đến nỗi thuộc lòng nó luôn." Carol nhắc lại, không quên khuyến mãi một nụ cười, lộ ra cái núm đồng tiền trông thật hợp với ngoại hình của cô. Một cuốn sách không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài.

"Rất vui được trò chuyện với cô. Có lẽ cháu nên về. Vụ này làm cháu buồn ngủ quá." Tôi nói.

"Để cô tiễn." Carol dẫn tôi đến tận cửa.

"Cám ơn cô đã chào đón cháu. Hẹn gặp lại cô." Tôi trùm chiếc mũ lên đầu nhằm người dân quanh đây không nhận ra đứa trẻ bị coi là kẻ giết người.

"Được rồi. Hẹn gặp lại, Kris." Nói rồi, Carol đóng cửa lại. Tôi cảm thấy một ánh mắt khác thường vừa vụt qua. Tôi phải coi chừng Carol. Cô ấy không chỉ là một bà cô hay cười, yêu làm bánh. Chắc chắn là vậy.

Tôi đảo mắt nhìn quanh.

"Giờ thì, Gal... Nhà tên khốn ấy ở đâu nhỉ?"

Tôi bỏ tay vào túi áo và nhận ra có một chiếc bánh may mắn (chiếc bánh Trung Quốc, bên trong bánh thường có một tờ giấy nhỏ ghi những tiên đoán/câu nói ý nghĩa). Không lẽ Carol đã bỏ nó vào? Tôi tò mò có gì bên trong và dùng tay làm vỡ một phần chiếc bánh nhỏ. Bên trong có tờ giấy ghi gì đó. Tôi để chiếc bánh vào trong lòng bàn tay và mở cuộn giấy.

"Phía đông bắc, dãy nhà phía ngoài cùng, sơn màu trắng, cánh cửa màu nâu, bên ngoài là khóm hoa hồng đỏ. Chúc cháu có một ngày tuyệt vời!"

Tôi phì cười trước vẻ bí hiểm khôi hài của Carol. Sau khi đã bỏ cuộn giấy vào sâu trong túi quần, tôi ăn thử chiếc bánh. Nó ngon thật.

Tôi phủi phủi bụi bánh còn vương trên tay và lột túi áo của mình ra, làm những mảnh vụn vàng ươm của bánh lần lượt rơi xuống hết. Vừa đi tôi vừa cho tay vào túi áo, sờ sờ con dao đang giấu ở túi trong; tôi cảm nhận những con dao nhỏ xinh ở trong bốt và tay áo, được gói gọn trong một tấm vải khó có thể rách được, luôn cọ vào chân và tay khi tôi bước đi. Chúng tạo cảm giác an toàn cho tôi, cứ như những lá bùa hộ mệnh vậy. Tôi nhìn sang hai bên đường và thấy người dân né tránh tôi. "Hình như con bé đó đã giết Candice đấy!" , "Jack! Lại đây nào con! Không được chạy chơi gần đó!"...

Những thứ như thế, tôi quen hết rồi. Quen đến nỗi nó chỉ đơn giản như hít thở không khí hàng ngày hay giết một vài con xác sống mỗi lần đi săn. Tôi nhớ những ánh mắt dè bỉu của người ta mỗi khi nhìn thấy tôi. Một đứa con hoang. Một con thú dữ. Mà không bao giờ là một con người.

"Vậy ra đây là mục đích của mày à..." Tôi lẩm bẩm và bước đến trước cửa nhà Gal.

Cộc, cộc, cộc. Có tiếng bước chân đến gần cửa. Tên Gal mở cửa ra và túm ngay lấy bắp tay tôi, kéo vào nhà.

Cạch!

"Mày còn dám vác xác tới đây à? Có gan đấy con nhãi." Gal cười nhăn nhở và chĩa súng vào đầu tôi.

"Còn chưa gan bằng mày, thằng dám đứng cách tao một mét mà không có phòng bị gì ngoài khấu súng quèn này." Tôi nhướn mày, cười.

"Tao biết mấy chiêu nhãi nhép của mày rồi. Vũ khí ở mọi nơi, hả? Thế tao chỉ cần lột da mày ra là sẽ xong hết, nhỉ?" Hắn dí nòng súng vào đầu tôi và đe dọa.

"Lột da tao? Giống như cách mày đã moi ruột Candice à? Ồ, Gal, nếu tao là mày thì tao sẽ dùng cách nào tệ hơn ấy!" Tôi nở nụ cười nham hiểm và đưa tay lên gạt nhẹ nòng súng của hắn, dù nó vẫn được gọi là chĩa vào đầu tôi. "Vì làm sao mà", tôi rút dần con dao ở trong tay áo ra, "mày tha thứ cho kẻ..."

Tôi cầm chắc con dao xinh xắn trong tay và bắt đầu hành động. Tôi đếm trong đầu.

Một.

Nhát thứ nhất, tôi chẻ đôi nòng súng.

Hai.

Nhát thứ hai, tôi chẻ đôi cổ họng hắn.

"Con khốn. Chết đi." Tôi đoán Gal đã muốn nói vậy trước khi cổ họng hắn bị xé toạc bởi lưỡi dao sắc lẹm của tôi, bởi miệng hắn khi chết cứ ngoác ra như định nói điều gì. Khiếp, trông thật kinh tởm! Mấy con xác sống không còn vương một miếng thịt trông còn đẹp đẽ hơn thằng khốn như hắn. Ít ra thì tôi không biết chúng khi còn sống có phải là tên chó chết như hắn hay không.

Tôi quệt máu trên con dao vào giữa trán hắn thành hình một dấu X.

"... đã giết một thằng ăn hại như mày được!" Tôi cười lớn, tiếp tục câu nói dang dở ban nãy của mình.

Ba.

Nhát thứ ba, não hắn được khéo léo đục một nhát nhỏ xinh.

"Giết người cũng là một nghệ thuật, Gal nhỉ? Chẳng phải mày cũng biết điều đó khi giết Candice sao?" Nói rồi, tôi rút con dao khỏi đầu hắn.

Tôi cẩn thận chốt cửa ra vào cùng những cửa sổ rồi kéo lê hắn trên sàn, xuống dưới tầng hầm. Tôi dựng hắn vào một góc rồi lục đồ dưới đó.

"Cá 5 đô là mày có axit." Sau một hồi tìm kiếm, tôi cuối cùng cũng tìm ra một thùng lớn chứa đầy axit cùng chiếc muỗng to bằng thủy tinh, thứ chất hóa học có thể phân hủy mọi thứ dễ dàng. Tôi lôi hắn vào chiếc bồn tắm và bắt đầu việc tẩy xóa mọi dấu vết. Tên Gal là một tên nghiện hành hạ người khác, nên chắc hẳn hắn phải có mấy thứ mày. Tôi đổ từng chút axit một, và làn khói dần dần bay lên, làm mờ đi những dấu máu, những tội lỗi của chúng tôi...

Sau khi lục tung ngôi nhà và đảm bảo rằng sẽ không có thứ gì có thể tố cáo tội lỗi của tôi, tôi tự làm mình bị thương bằng cách làm xây xát mặt mày, làm mình bị tím vài chỗ và tự bắn một phát súng vào bắp tay, ở vị trí không gây nguy hiểm về sau và cũng là nơi Gal đã có thể dễ dàng bắn tôi, nhằm giúp tôi ngụy tạo chứng cứ. Dù rằng giờ đến tro của hắn cũng chẳng còn. Xin lỗi nhé, Gal.

"Hộc, hộc, hộc... Làm ơn giúp cháu... Gal muốn... muốn..."

Vừa khập khễnh bước ra khỏi nhà hắn, tôi vừa kêu lên từng từ một cách khó nhọc như đã bị tấn công hết sức nặng nề. Mọi người ban đầu đều ném cho tôi cái nhìn nghi hoặc nhưng sau khi tôi đổ khuỵu xuống, họ tất tả chạy đến và hỏi tôi có sao không. Kế hoạch bước đầu thành công.

Họ đỡ tôi dậy và gọi Rick cùng một số người khác đến. Bằng cách tạo chứng cứ giả, tôi đã khiến họ tin rằng Gal đã trèo qua hàng rào và trốn mất, để lại những vệt máu dài vương trên đất.

"Để tôi đưa cô bé tới phòng Y tế! Mọi người tránh ra!" Daryl nắm lấy bên tay không bị thương của tôi và dìu tôi đến chỗ Denise. Trong lúc đó, Rick cũng một số người khác khám xét nhà của Gal. Chúc ông chú may mắn với việc đó, Rick. Ý cháu là cực kì may mắn ấy, bởi cháu không nghĩ rằng sẽ còn thứ gì ở đó để chú xét nét nữa đâu!

Trên đường, mọi người nhao nhao xem có chuyện gì xảy ra. Tôi đã trở thành một nạn nhân đáng thương trong mắt họ, một cô bé bị đổ tội giết người, bị bạo hành không thương tiếc với những vết thương thâm tím, máu chảy thành ròng.

"Cố lên, sắp đến nơi rồi!" Daryl nói với tôi, thở hồng hộc.

"Cháu biết. Cám ơn chú rất nhiều." Tôi thể hiện sự cảm kích với chú, cười nhẹ.

"Denise!!!" Chú ấy đạp cửa cái rầm và gọi tên cô bác sĩ. "Tôi cần cô giúp!"

"Tôi đây!" Denise đang ngồi dưới đất đọc sách, thấy Daryl đỡ tôi vào phòng với máu me be bét trên bắp tay, liền bật dậy và kêu lên, "Chúa ơi! Chuyện gì đã xảy ra thế?" Cô ấy hốt hoảng đỡ tôi ngồi xuống giường và lục tung tủ đồ nghề, nhíu mày, há hốc miệng, có lẽ đó là vì cô không quen xử lí nhanh những trường hợp thế này.

"Cháu bị Gal tấn công. Cháu chỉ muốn xem chú ấy thế nào sau khi chị Candice..." Giọng tôi run run đáng thương, sợ sệt nhìn vết thương.

"Fuck, đau quá!" Tôi nghiến răng, nghĩ thầm. "Nếu mày không xuất hiện ở đây thì tao đâu phải tự làm khổ mình thế này, thằng khốn Gal!"

"Hở?" Tôi thốt lên. Đột nhiên tôi cảm thấy một cảm giác lạ kì, một chút như bị bắt thóp, phần kia lại thấy như được bảo vệ. Denise nhanh chóng quay lại chỗ tôi với đồ nghề trên tay.

"Ư..." Tôi cố nhét sự đau đớn vào trong cổ họng, hai hàm răng như dính chặt vào nhau, nhăn nhó mặt mũi khi Denise sát trùng vết thương. Tôi liên tục chửi thề trong đầu, nghĩ đến cái tên đã làm tôi phải chịu đựng sự giả tạo đáng ghét của chính mình, một lần nữa.

Sau một hồi sát trùng, băng bó và dặn dò cẩn thận, cuối cùng Denise cũng thở phào thu dọn bông băng, khiến tôi nhẹ cả người. Vết thương vẫn còn khá nhức nhối, nhưng tôi chịu được. Bỗng nhiên, sau mội lúc lâu im lặng, Daryl lên tiếng:

"Cô có thể để chúng tôi nói chuyện riêng một lát được không, Denise?"

"Đ... được chứ. Cứ tự nhiên nhé." Denise nhanh chóng ra ngoài và đóng cửa lại.

Daryl vác chiếc nỏ lên vai và nhìn tôi. Lại cái cảm giác ấy. Lạ lùng thật.

"Kris, chú sẽ chỉ hỏi cháu một câu thôi, nên cháu hãy trả lời thật lòng được không?" Chú nhìn tôi chăm chú, nửa như ép buộc, nửa như phó mặc cho tôi. Chiếc nỏ kia có lẽ cũng đồng nghĩa với một lời cảnh báo, khác với ánh mắt của chú.

"Cháu sẽ cố gắng." Tôi đáp. Đó thực sự là những gì tôi có thể làm hiện tại.

"Vậy... Cháu sẽ không làm gì tổn hại gì đến cộng đồng, đúng không?"

(Còn tiếp)

Daryl nhìn tôi chăm chú. Ánh mắt của chú như muốn đâm xuyên qua mọi ý nghĩ xấu xa của tôi, nhưng dường như chúng quá dày để có thể bị xuyên thủng.

"Sao chú lại hỏi như vậy? Cháu cũng muốn được là một phần của cộng đồng mà!" Đột nhiên tôi cảm thấy nhoi nhói trong lòng. Tôi ư? Muốn trở thành một trong số họ ư? Thật là một ý tưởng điên rồ mà! Tôi nhìn Daryl với vẻ tội nghiệp như đang bị chú ấy đổ lỗi cho. "Lẽ nào... chú cũng phân biệt đối xử với cháu như những người ngoài kia sao?"

"K... không phải vậy. Chỉ là..." Ông chú ậm ừ một chút. "Cháu có thể nói với chú nếu có chuyện gì xảy ra, được chứ?" Tôi thích cái giọng khàn khàn của chú.

"Vâng ạ, đương nhiên rồi." Tôi cười một cái. Ấy cha cha, nếu thế giới giờ đây còn bình thường như trước thì chắc tôi thành diễn viên quá!

"Được rồi, vậy chú đi đây. Nhớ chăm sóc tốt cho vết thương của mình đấy." Daryl nói.

"Vâng." Tôi đáp. Sau khi chú ấy ra ngoài, tôi thở phào nhẹ nhõm. Đúng là tôi nói dối như cuội, nhưng tôi không thích phải nói dối. Tiếc là ngoài cách đó ra thì tôi chẳng còn con đường nào khác. Tôi nhìn vào vết thương của mình và nghĩ đến cái màn kịch tôi vừa dựng lên. Nó có hoàn hảo không? Không có gì hoàn hảo cả, tôi biết vậy, nhưng tôi luôn phải làm cho kế hoạch của mình hoàn hảo hết mức có thể. Tôi đã làm vậy rất nhiều lần trước đó, chỉ mong rằng đây không phải lần cuối của tôi.

Có tiếng mở cửa.

"Chào." Tôi nói cộc lốc khi nhìn thấy Enid bước vào, đem theo một chiếc túi. "Đến đây kiểm tra vết bầm ở bụng cậu sao?"

"Nó ổn hơn rồi. Cậu mới là người phải lo đấy, Kris." Cô ấy nhìn qua vết thương của tôi. "Có vẻ đau nhỉ?"

"Cá là không đau bằng lần tớ đánh cậu." Tôi cười xòa.

Enid lôi từ trong túi ra một vài lát bánh mì và một thỏi bơ. Cô lôi chiếc dao từ trong một chiếc hộp đựng ở trong túi ra và bắt đầu cắt bơ.

"Tớ không thích bơ có mùi hôi đâu đấy nhé." Tôi nhìn chằm chằm vào con dao, nói. Enid hay dùng dao giết xác sống, và tôi thì không thích ăn đồ mà con dao ấy cắt ra.

"Ừ. Tớ lấy trong nhà bếp mà, đừng lo. Mà cho dù có thì cậu cũng có sao đâu, nhỉ Kris?" Enid phết bơ lên bánh.

"Đừng nhắc tên tớ khi không cần thiết. Nó làm tớ khó chịu." Tôi cằn nhằn, nhận chiếc bánh từ tay cô rồi cắn một miếng thật to.

"Xin lỗi về vụ ở trong rừng. Tớ đã quá cẩn trọng rồi." Enid cũng làm một kẹp bánh mì rồi ăn, vừa ăn vừa nói.

"Tớ không trách cậu. Dù sao thì, cậu đã biết tớ một thời gian rồi mà, tớ cũng chẳng thấy bất ngờ khi cậu tấn công tớ như vậy. JSS, đúng không?" Nói rồi, tôi liếc mắt sang cô.

"Just survive somehow, my partner." (Chỉ cố sống sót bằng cách nào đấy thôi, bạn đồng hành ạ.)

Trước khi vào Alexandria, tôi đã gặp Enid. Một cô gái lạc lõng giữa thế giới với con dao nhỏ trên tay, đi bộ hàng dặm qua những cánh rừng, những con đường, sống qua ngày bằng những con vật thiếu dinh dưỡng vì cô không đủ khỏe, sự khôn khéo hay vũ khí tốt để săn những con to hơn. Cô chẳng khác nào con chuột chạy loanh quanh chờ ngày chết- bị gặm bởi một con xác sống hay bị một con dao, mũi tên hoặc viên đạn găm vào đầu. Biết đâu được, có khi cô sẽ chết vì đói thay vì được nhận một cái chết nhanh gọn như trên. Có thể lắm. Mà cũng đúng thật. Enid đã có thể chết, nếu như không có tôi ngày hôm đó.

Đeo bám người khác đôi khi lại là một thú vui của tôi, vì trong thời kì bệnh dịch thì có gì nhiều để làm đâu? Không lẽ lại đi loanh quanh giết xác sống? Không, chán lắm, chúng yếu mèm, mà đi săn bọn đông thì lại dễ chết, thế nên khi tôi nhìn thấy Enid loạng choạng trên đường lớn, tôi vui lắm. Nhìn người khác khổ sở làm tôi cảm thấy mình mạnh mẽ hơn nhiều, dẫu rằng dù tôi có bị tước đi hết vũ khí, tôi vẫn đủ sức hạ một con gấu bằng tay không. Tôi đã nói rằng tôi không phải là đứa con gái bình thường chưa nhỉ?

Đại dịch đã bắt đầu được vài tháng, nếu là người cô độc ngay từ đầu thì lúc ấy bạn đã phải quen với nó rồi. Một mình đi loanh quanh, rồi tự lao đầu vào chỗ chết, cảm giác thoát khỏi tay Tử thần trong gang tấc- những điều ấy phải khá là quen thuộc với bạn, đó là nếu bạn còn sống được mấy tháng kể từ ngày bắt đầu bệnh dịch. Bạn chỉ bắt đầu cảm thấy nỗi đau thực sự khi thế giới của bạn sụp đổ. "Thế giới" ở đây là cái cách mà bạn nhìn thế giới ấy, cái mà trong triết học người ta gọi là "thế giới quan". Đối với tôi, mọi thứ đã sụp đổ ngay từ lúc tôi sinh ra. Còn Enid, tôi thấy thương cho cô ấy. Có mọi thứ để rồi mất đi tất cả. Có để làm gì khi cuối cùng mọi thứ đều biến mất? Đến lúc ấy, chúng ta là người duy nhất phải chịu đau khổ, chi bằng không có gì ngay từ thuở ban đầu còn tốt hơn. Không đau khổ, nhớ nhung thứ gì, chỉ mình với mình đối mặt với thế giới. Một con sói cô độc.

Dine- con sói. Đó là cách viết ngược cái tên của cô. Thật là cách đặt tên kì quặc làm sao. Bố mẹ cô ấy đã cho cô cái tên phù hợp để sống trong thế giới này, một loài vật sinh ra là để săn mồi. Nhưng lúc ấy tôi đã nghĩ rằng cô là một con chó gầy nhom thì đúng hơn. Chả đúng sao? Không có một con vật nào cô ăn hàng ngày lại to hơn một con rùa. Lại còn cái chữ JSS nữa chứ? Nó là cái quái gì? Nhìn cô ấy lặp đi lặp lại một vài việc đơn giản hàng ngày thật là nhàm chán. Mọi chuyện thú vị hơn khi cô ấy vắt chân lên cổ mà chạy khỏi một đám lớn những cái xác di động tiến đến từ nhiều phía, lúc ấy tôi đã bật cười. Cô ấy thích tích trữ mấy thứ đồ vô dụng. Vứt cái đồng hồ vào đám xác. Hiệu nghiệm đấy. Với 1/3 số chúng. Rồi cô tiếp tục chạy. Cái gì đây? Ném đá vào chúng à? Cái việc làm nhảm nhí nhất tôi từng thấy! Thậm chí còn chẳng trúng đầu thằng khỉ nào, chỉ mong cục đá nó không bay trúng vào đầu tôi trong khi đang bôi máu xác sống hôi rình khắp người, vắt vẻo ngồi trên cây và mong ước có một bọc bỏng ngô. Ôi thôi, cô ấy ngã rồi! Cái cục đá phiền quá! Thật tiếc khi bộ phim phải kết thúc tại đây.

"Êu, êu, mấy anh đẹp trai!" Tôi hét lên. "Ở đây này, trên cây này!"

Lũ xác sống nhìn về phía tôi, đủ thời gian cho Enid chạy thoát. Bởi mùi máu quen thuộc của đồng loại của chúng trên người tôi, chúng mau chóng quên đi vị trí của tôi và tản đi các phía. Tôi nhảy xuống đất, hòa vào đám xác sống và đi tìm Enid.

Một vài giờ sau, tôi thấy cô đang tựa vào một gốc cây trong rừng, nhăn nhó mặt mũi, xoa xoa bóp bóp cổ chân của mình. Cô để ý đến sự có mặt của tôi và giơ con dao lên.

"Tránh ra!" Enid loạng choạng đứng dậy và lùi lại. "Đừng đến gần tôi!"

"Có vẻ như cô bị bong gân rồi. Để tôi giúp nhé?" Tôi nói và lôi ra từ trong ba lô ra một loại lá thuốc dùng để giảm đau.

Enid đảo mắt quanh tôi và giật mình khi thấy tôi đang giắt một khẩu súng ngang hông.

"Được rồi. Đằng nào tôi cũng chẳng chạy đi đâu được." Enid hạ con dao và ngồi xuống, tựa vào thân cây. Tôi đến gần giúp cô.

Sau một lúc kiểm tra và giúp cái chân đau của cô, tôi để ý trời sắp tối. Tôi có thể thấy rõ những đàn chim đang bay qua ánh mặt trời đỏ cam, giấu mình sau những đám mây bay vật vờ. Vào buổi tối, lũ xác sống hoạt động mạnh hơn nên ở ngoài này rất nguy hiểm. Tôi đỡ cô về một ngôi nhà tôi tìm thấy trong rừng.

"Ăn đi." Tôi đặt một đĩa thịt thỏ nướng trước mặt cô cùng dao, nĩa và một chiếc khăn.

"Cám ơn." Enid cầm ngay cái đùi thỏ lên và ăn nhồm nhoàm. Trông cô cứ như con xác sống đói lâu ngày vậy, thậm chí còn không thèm lau tay hay để ý đến đồ dùng trước mặt, cứ thế mà ăn thôi. Tôi đánh giá cao sự "nguyên thủy" của cô ấy- không những không phải là một tiểu thư không quen cáu bẩn mà còn là một người thích nghi khá nhanh. 6-11- đó là con số cô ấy viết lên tay bằng máu khô, dòng chữ ấy được cô viết lên mu bàn tay mỗi ngày. Tôi đoán đó là ngày cô ấy mất gia đình.

Ngôi nhà này khá ấm cúng với chiếc lò sưởi luôn được đốt lên mỗi khi có người ở. Tôi lúc nào cũng tích trữ rất nhiều gỗ nên không bao giờ bị cảm lạnh khi ở đây vào mùa đông. Xung quanh là những cánh rừng khá cao, thuận tiện cho việc quan sát những khu vực lân cận, và cũng vì vậy mà tôi thấy Enid. Tôi để ý đến cô ấy vì cô sàng sàng tuổi tôi, chắc vậy. Hai con người, hai cuộc đời đối lập. Tôi ngày ba bữa, đầy đủ thịt, hoa quả. Cô thì chỉ biết gặm chút thịt cho qua ngày. Tôi vắt vẻo đu qua những cành cây trong bộ đồ đậm mùi máu xác sống, cung tên chéo người, súng bên hông, yên trí rằng mình sẽ không bị thứ gì tóm được. Cô chỉ biết chạy ngày này qua ngày khác mà không biết về đâu, đơn độc, sợ hãi. Nhưng trước kia, có lẽ chúng tôi cũng rất khác nhau, khi mà bệnh dịch chưa phát tán.

"Tại sao cô lại giúp tôi?" Enid dùng khăn lau tay và miệng lúc trước còn bóng loáng mỡ thỏ.

"Vậy cô không muốn tôi giúp?" Tôi chống tay lên cằm, hỏi.

"Không... Cám ơn cô." Nói rồi, Enid ngập ngừng. "Liệu... tôi có thể sống ở đây không? Chỉ một thời gian đến khi tôi tìm thấy nơi ở mới cũng được!"

"Được thôi, cho đến khi cô tìm thấy chỗ ở mới." Tôi đan hai tay vào nhau. "Vậy hàng ngày cô sẽ ở đây trông coi mọi việc, còn tôi sẽ ra ngoài săn bắn, nếu có gì cô sẽ nghe theo tôi, được chứ?"

"Nhưng tôi muốn giúp..."

"Đó là thỏa thuận. Nếu cô không muốn, cô có thể rời đi vào sáng mai." Tôi gằn giọng.

"Được rồi. Thỏa thuận thế đi." Enid giơ tay ra như muốn cả hai bắt tay, như sự minh chứng cho thỏa thuận giữa chúng tôi.

"Thỏa thuận." Tôi bắt tay cô, kết thúc cuộc trò chuyện.

Nhưng nếu nó đơn giản như vậy thì có lẽ Enid đã không đề phòng tôi cao độ khi gặp tôi ở ngôi nhà gỗ trong rừng, cùng với Daryl và Carl...

(Còn nữa)

Chúng tôi bắt đầu buổi tối đầu tiên cùng nhau với cái tĩnh lặng đến đáng sợ của căn phòng. Tôi có thể nghe thấy tiếng lá cây xào xạc bên ngoài, và thi thoảng lại có tiếng gào của bọn xác sống. Tôi nhìn sang cô. Hình như Enid là người không dễ để làm quen, cũng giống tôi vậy. Hai đứa con gái ở cùng một phòng. Mà nhắc mới nhớ, tại sao tôi lại ở cùng phòng với cô gái này? Đáng ra tôi phải tự cô lập mình như mọi lần chứ! Gì đây? Buổi tối của những cô gái à? Tôi từng thấy nó trên phim- đó là một đêm tụ tập của các cô gái, để bàn chuyện, chơi đùa, có một đêm tuyệt vời. Tôi chưa từng được tham gia một buổi tối như thế. Enid, liệu cô ấy có thể trở thành một người bạn của tôi? Hơn nữa, nếu tôi và Enid trở thành bạn thì liệu tôi có thể là một trong số họ, những con người bình thường? Tôi nhỉnh mép và nghĩ nó thật hoang đường. 16 năm, tôi chỉ có duy nhất một người có thể coi là bạn, và người ấy đang ở ngoài kia, đảm bảo sự sống còn cho tôi, và tôi cũng ở đây để đảm bảo sự an toàn cho cậu ấy. Nhưng với cậu, tôi sẽ chẳng thể nào có một buổi tối vui vẻ của những cô gái được, bởi cậu là một đứa con trai. Con trai thì phải khác con gái chứ? Tôi và Enid, mỗi đứa thu lu một góc phòng. Tôi có nên mở lời trước? Hay là im lặng? Thôi, im đi cho nhẹ người, bởi đằng nào thì tôi cũng sẽ chẳng kiếm được người bạn nào khác đâu. Enid và tôi dù ở chung một nhà thì cũng vẫn thuộc về hai thế giới khác nhau. Tôi mở miệng ra rồi lại khép lại. Đã lâu rồi tôi chưa tiếp xúc với ai, nên việc mở lời cho một trò chuyện có vẻ thân mật là quá sức với tôi.

"Cô định nói gì à?" Enid lúc trước đang nằm, giờ ngồi dậy và nói.

"Ừm... Tôi muốn nhắc cô về kế hoạch ngày mai." Cái trò tỏ ra khó ưa của tôi bắt đầu. "Sáng sớm mai tôi sẽ đi săn đến trưa. Cô ở nhà hãy lo việc trông nhà và kiếm củi đi nhé."

"Ờ." Enid hờ hững đáp.

"Sao? Có vấn đề gì à?" Tôi hỏi cô.

"Đột nhiên tôi có cảm giác như bà vợ già thời chiến ấy..." Cô nói, đung đưa cái đầu tỏ vẻ không đồng tình.

"Không thích thì khỏi." Tôi dựa lưng vào tường, mở quyển sách ra và bắt đầu đọc. "Cô có thể biến khỏi nhà tôi rồi đấy."

Enid không nói gì. Một lát sau, tôi nghe thấy tiếng cô sột soạt gì đó.

Bộp. Enid đặt một cái chai nhựa trước mặt tôi.

"Cái gì đây?" Tôi hỏi.

"Hãy chơi một trò chơi đi." Enid vui vẻ nói.

"Không hứng." Tôi đáp, kèm theo đó là bộ mặt tôi-không-quan-tâm-cô-muốn-gì và tiếp tục dán mắt vào quyển sách.

"Chán thật..." Enid chống hai tay xuống sàn và ngửa mặt về sau. "Hồi xưa tôi hay chơi cái này với các bạn lắm..."

Bạn? Có phải cô ấy vừa nói thế? Enid coi tôi là bạn sao? Vì một lí do dở hơi nào đó, lòng tôi rộn lên một niềm hân hoan lạ kì. Những chữ cái trước mắt tôi như đang nhảy múa. Tại sao nhỉ? Tại sao tôi lại cảm thấy thế này? Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối tôi cảm thấy cái sự rộn ràng này? Má tôi nóng dần lên, và bất giác, tôi quay sang Enid.

"Được!"

Tôi đã không thể điều khiển được cơ mặt mình nên tôi cá rằng trông nó đã ngố lắm. Sự tò mò, thích thú lại xuất hiện trong tôi, như một đứa trẻ lần đầu được tự do khám phá thiên nhiên vậy. Tầm nhìn của tôi dần rộng ra, điều đó có nghĩa rằng tôi đang mở mắt to quá mức cần thiết. Rồi chẳng hiểu sao, tôi cười. Tôi đã cười rồi đấy, một cái thật sự, chứ không phải cười đểu. Một nụ cười thoáng hiện lên trên cái gương mặt thường ngày cục mịch của tôi. Tôi nhìn Enid và đối với tôi, cô còn hơn chỉ là một người ở nhờ. Cô là một niềm vui, một tia sáng đa sắc màu lóe lên trong cuộc sống toàn một màu xám của tôi. Tôi buông ngay cuốn sách và quay sang chỗ Enid. Tôi đã suýt phì cười khi thấy cái mặt ngơ ngác của cô.

"C... cô... cười đấy à?!" Enid nhìn tôi với bộ mặt khó hiểu, sau đó phá lên cười. "Trông cô ngốc quá đấy!"

"I... im đi!" Mặt tôi đỏ lựng lên.

"Cô mất hết vẻ ngầu lòi của mình hồi chiều rồi!" Cô ấy hả hê cười.

"Cười nhỏ thôi không lũ xác sống đến giờ!" Tôi lấy tay bụm miệng cô. Dù có chìm sâu trong cảm xúc như thế nào thì cũng không được để nó là thứ cướp đi mạng sống của mình. Đó là lí do tôi cố tránh xa con người hết mức có thể.

"Được rồi, được rồi." Enid ngừng cười, đáp. "Vậy, tôi và cô sẽ thay nhau xoay cái chai này trên nền đất. Cái nắp của nó chĩa về phía ai, người đó sẽ phải trả lời thật lòng một câu hỏi của người còn lại, được chứ?"

Thật lòng. Nghe có vẻ thú vị đấy.

"Chơi đi." Tôi cười đắc chí, đáp. Tôi có thể bịa ra bất cứ thứ gì tôi muốn, cái chính là tôi muốn biết thêm về cô gái này. Enid xoay chai đầu tiên và cái nắp chĩa vào cô.

"Được rồi, hỏi đi." Enid nói với tôi.

"Ừm... Cô đã như thế nào trước khi lang thang một mình ngoài kia?" Lí do tôi hỏi điều này là vì quá khứ làm nên con người, và nếu cô ấy có gì bất thường, tôi sẽ phải dè chừng hơn.

"Bố mẹ tôi bị xác sống giết chết. Vậy thôi." Enid nhanh nhẹn trả lời như muốn cho qua. Có lẽ cô ấy không muốn nói đến chuyện này.

Lượt tiếp theo, cái nắp chai chĩa vào tôi.

"Câu hỏi tương tự." Enid nói.

"Tôi đã luôn lang thang thế này rồi, kể từ khi dịch bệnh bắt đầu." Tôi đáp.

"Thật ư?" Cô hỏi.

"Chỉ một câu hỏi thôi mà, đúng không?" Tôi hỏi vặn lại.

Vài lượt tiếp theo, chúng tôi trao đổi với nhau về nhiều điều. Tôi biết Enid là đứa con độc nhất trong một gia đình khá giả ở một bang lân cận, học hành tử tế. Enid được biết tôi cũng được đến trường và có một gia đình cùng một cô em gái kém tôi 4 tuổi. Lượt hỏi tiếp là của tôi.

"JSS là gì?" Tôi hỏi cô.

"Just survive somehow (chỉ đang cố gắng sống sót thôi). Tôi đã luôn tự nhắc mình câu ấy từ khi ba mẹ tôi mất." Giọng Enid trầm xuống, cúi gằm mặt.

"Nghĩa là cô sẽ cố gắng sống sót dù phải làm bất cứ điều gì? Kể cả những điều dơ bẩn?"

"Không... Không phải những điều ba mẹ tôi không muốn." Cô đáp.

"Nhưng điều ấy là không thể, phải chứ?" Tôi tiếp tục hỏi.

"Quá 2 câu rồi đấy." Enid có vẻ tức giận.

"Xin lỗi." Tôi nói.

Chúng tôi im lặng một hồi lâu. Enid lẳng lặng cất cái chai vào trong túi của cô.

"Không chơi nữa à?" Tôi lên tiếng.

"Không. Muộn rồi, tôi mệt. Ngủ đi. Chúc ngủ ngon." Cô nằm cuộn mình trong góc phòng, nói. "Gọi tôi khi đến ca gác."

"Ừ." Tôi trả lời. Không cần tôi nói Enid cũng biết về ca trực đêm của hai đứa. Có vẻ như những đêm ngủ ngoài kia, giữa đám xác sống đi lang thang, cô đã rút được kinh nghiệm gì đó. "Ngủ ngon."

Tôi ngồi trước lò sưởi và nhìn đống lửa- nó có những đốm sáng màu cam đang bay lên từng đám, vừa bay vừa chọi nhau. Có tiếng "xẹt" nhẹ từ những thanh củi cháy, rồi mùi khen khét trong không khí. Đám lửa làm tôi nhớ về ánh sáng từ những khẩu súng họ đã dùng để bắn chúng tôi, những quả bom họ đã dội lên thành phố. Rồi pháo bông trong ngày mùng 4 tháng 7- ngày Quốc khánh toàn nước Mỹ. Nụ cười trên môi cô em gái bé bỏng của tôi. Vòng tay ấm áp mà bố tôi vẫn dành cho tất cả những người ông yêu thương. Và đến mẹ tôi, người đàn bà đáng bị trừng trị bởi hình phạt nào đấy còn tồi tệ hơn cả cái chết. Sau đó là những người hàng xóm ác nghiệt nhìn tôi như một con thú hoang. Chết đi, chết hết, chết hết đi...

"Này, cô có..."

Xoẹt!

Trước mắt tôi là cái nhìn hốt hoảng của Enid. Mắt cô trợn tròn nhìn tôi.

"S... sao?" Tôi hỏi,

"C... cô bỏ con dao xuống có được không?"

A, con dao. Chẳng biết tôi đã rút nó ra từ lúc nào, vậy mà giờ nó đang kề sát vào cổ Enid. Tôi từ từ bỏ con dao xuống và trở về với thực tại.

"Cô có sao không?"

Tôi bỏ con dao lại vào đôi bốt dưới cổ chân rồi hỏi Enid. Tôi để ý thấy cô cũng đang rút dao từ thắt lưng ra khi tôi đang kề dao vào cổ cô, có điều nó không đủ nhanh, thậm chí lưỡi dao còn chưa ra khỏi bao đựng.

"Cô vừa lẩm nhẩm "Chết đi, chết đi" đấy." Enid nói.

"A... Tôi xin lỗi."

"Có lẽ ta nên ngủ khác phòng, nếu cô không phiền." Enid đề nghị với tôi.

"Đương nhiên. Vậy cô ở lại đi, tôi sẽ lên trên." Tôi đáp.

Trên gác mái, tôi có thể theo dõi mọi thứ xung quanh thuận tiện hơn, từ Enid ở tầng dưới đến những gì diễn ra xung quanh ngôi nhà. Trời tối hôm ấy không quá tệ nhưng cũng chẳng đẹp. Cả bầu trời được phủ kín mây, không có lấy một ánh trăng hay ngôi sao nào. Sau bao nhiêu chuyện xảy ra, rốt cuộc tôi vẫn chỉ có một mình. Bố không, mẹ không, em không, ít ra tôi còn biết rằng cậu ấy đang ở ngoài kia, lo lắng cho tôi. Lí do chúng tôi có thể làm bạn với nhau là vì chúng tôi giống nhau từ tâm hồn đến hành động.

Chúng tôi là những đứa trẻ sinh ra từ tội ác.

Tôi vào rừng trong khi trời còn nhá nhem tối. Cả khu rừng rơi vào tĩnh lặng, thi thoảng tôi lại gặp ánh mắt sắc lẹm của một con cú. Tôi dỏng đôi tai lên nghe ngóng. Chỉ có tiếng bước chân của tôi sột soạt giẫm lên cỏ, tiếng lạch cạch nhe nhẹ của khẩu súng trên vai và tiếng thở của chính mình. Một vài sợi tóc của tôi bay nhè nhẹ trước mắt bởi hơi thở trong không khí và cũng vì gió mùa đông thổi qua, còn hai tay tôi lạnh cóng dù có đi găng. Tôi ngửi thấy mùi máu xác sống. Đương nhiên rồi, bởi tôi đang khoác lên người cả đống cái thứ máu nhơn nhớt của một con tôi vừa giết xong lên người.

"Lạnh à?"

Giọng của cậu chợt vang lên trong đầu tôi.

"Không. Tớ ổn." Tôi đã đáp như vậy.

Cậu ngồi sát vào tôi và dùng một tay quàng qua vai tôi, tay kia thì ẩn đầu tôi xuống vai cậu.

"Này, đã bảo là..." Tôi gắt lên, nhưng rồi bị cậu chặn lại.

"Tối nay bầu trời đầy sao đẹp nhỉ?"

Nói rồi, cậu ngước lên nhìn. Đôi mắt màu trời xanh, cao và trong vắt của cậu hòa với ánh sao lấp lánh. Tôi chưa bao giờ thấy nó sáng như thế, chưa bao giờ kể từ khi tôi sinh ra và chưa rời cậu nửa bước. Ánh mắt cậu như một tia hi vọng, vút sáng qua không trung và bay thẳng tới trời cao. Tôi ước đó là chúng tôi.

Tôi ngả đầu lên bờ vai cậu. Tôi có thể cảm thấy tay cậu lạnh cóng, còn hơi thở thì như đóng băng ngay khi nó ra ngoài. Nhiệt độ lúc ấy là -3 độ C, cậu cởi trần trong khi tôi cũng chỉ có chiếc áo mỏng. Sẽ chỉ là rất nhẹ khi nói chúng tôi run cầm cập, bởi không chỉ vậy, hai đứa còn đang phải lo cho mấy vết thương đang rỉ máu của mình. Cậu đã dùng chiếc áo cuối cùng của mình để băng bó cho vết thương do đạn của tôi.

Nhưng từ hôm tôi và cậu ấy chia tay, chẳng còn ngôi sao nào xuất hiện trên bầu trời nữa.

Soạt! Một con thú chạy qua và tôi đã để vuột mất nó. Ấy vậy mà tôi còn chẳng thèm lần theo dấu vết mà đặt bẫy bắt nó. Tôi chỉ đứng đực ra đấy. Gì đây? Tôi đang nhớ cậu ấy à? Chết tiệt, tôi đã để mình đi quá giới hạn quá nhiều rồi. Tối qua là Enid, giờ thì là cậu ấy. Không được, điều tôi là không thể chấp nhận. Vậy là tôi tự đấm mình một cái.

"Này, cô làm sao thế?"

Enid ngạc nhiên khi tôi bước vào nhà với một con gà rừng trên tay và một vết bầm ở mặt. Có Chúa mới biết cái biểu cảm của tôi nó thảm thế nào.

"Ngã, đập mặt vào tảng đá trong rừng." Tôi nói rồi cầm chân con gà, quẳng nó bộp cái xuống bàn ăn. "Làm sạch rồi nướng nó lên. Bữa ngày hôm nay đấy." Tôi nói với Enid.

Cô nhìn tôi lo lắng rồi định nói gì đó. Nhận ra điều ấy, tôi ném cho cô một cái nhìn tức giận. Lên gác, đóng sập cửa lại, tôi ngồi sụp xuống sàn, hai tay ôm lấy đầu. Tôi nhận ra mình vẫn đang mặc đồ có dính máu xác sống, liền dùng hai tay bỏ tấm khăn dính máu ấy ra như muốn xé toạc nó, hàm răng thì nghiến chặt. Không hiểu tại sao nước mắt tôi trào ra và cổ họng nghẹn lại, chỉ nghe thấy tiếng mình vang lên ư ử như đang bị bóp nghẹt. Tôi thở gấp, gấp hơn cả cái cách mà nước mắt tôi trào ra, ướt đầm hai bên má. Tôi lấy hai bàn tay lau nước mắt liên tục, nhưng chỉ để lại một thứ: mùi máu. Máu người, máu xác sống, máu của những người ở giữa... Tóc tôi xõa xuống dưới hai bên mặt; nó đã dài hơn so với lúc tôi ở với ba, dài hơn rất nhiều, giống như những trải nghiệm của tôi vậy. Còn con người trong tôi lại đi ngược lại. Tôi càng muốn trở nên lạnh lẽo bao nhiêu thì lại nhiều thứ ấm áp đến với tôi bấy nhiêu. Cảm giác thật lạ khi giữa mùa đông rét đến tận xương tủy này lại có thứ có thể dễ dàng làm tôi tan chảy đến thế.

Có tiếng súng bên ngoài.

Tôi lau hết nước mắt trên mặt mình và nhanh nhẹn khoác tấm chăn mùi máu hôi rình lên người. Tôi cầm ngay khẩu AK, một khẩu dùng để bắn tỉa chuyên nghiệp đi cùng và không quên mang một khẩu súng nho nhỏ nữa trong tay áo. Tâm lí của tôi vẫn chưa trở lại bình thường, nhưng cơ thể tôi thì luôn biết phải làm gì. Thế mới nói, lí trí luôn sáng suốt hơn trái tim. Trái tim có thể bị chính lí trí giết chết, và tôi thì chính là một thí dụ cho việc đó, cố gắng gạt bỏ cảm xúc của mình.

Tôi nhìn qua cửa sổ, không thấy ai, tôi liền biết ngay là phải đi theo hướng ngược lại. Có tiếng súng nghĩa là có người, mà phải dùng đến súng thì không phải điều tốt đẹp gì rồi. Tôi xuống nhà và bắt gặp khuôn mặt hốt hoảng của Enid:

"Hãy giúp họ đi, Kris! Làm ơn!"

"Có chuyện gì?" Tôi hỏi.

"Có mấy người... Họ bị một nhóm khác truy đuổi. Cô phải giúp họ!"

"Bỏ đi! Cô muốn chết à?"

"Không, tôi không thể! Làm ơn đi mà Kris!" Cô khẩn khoản cầu xin.

"Tự lo đi."

Nói rồi, tôi chạy vụt khỏi cửa, bỏ mặc Enid đang lúng túng ở trước cửa nhà. Tôi chạy một mạch về phía ngược với tiếng súng. Tôi không nghĩ gì cả. Đây là cái giá tôi phải trả để bản thân được an toàn, chạy trốn khỏi mọi thứ. Tôi biết chứ, tôi hèn lắm. Tôi quá sợ hãi để đối diện với thực tế rằng tôi không thể chạy mãi được, nhưng tôi cứ chạy thôi, đến đâu thì đến. Tôi thở hồng hộc, chạy qua những cánh rừng, cho đến khi tôi nghe thấy tiếng hét của một đứa bé gái. Đó là một trong những người tôi đã bỏ lại, tôi đoán thế. Bỗng dưng tôi dừng chân, nhìn lên trời cao như nhìn thấy tiếng hét ấy hiện hữu và bay lên bầu trời. Rồi bất giác, tôi lanh lẹ leo lên cái cây cao nhất, rậm rạp nhất mà tôi có thể tìm thấy và nạp đạn cho khẩu bắn tỉa. Tìm thấy rồi, cách 500 mét. Còn hai mẹ con còn sống và năm tên nữa đang lăm le cầm dao, rìu đe dọa họ. Người mẹ đã hết đạn nên quăng chiếc súng sang bên cạnh, ôm lấy con, lấy lưng mình làm chiếc khiên bảo vệ con. Sống mũi tôi cay lại. Tôi sẽ không bao giờ được che chở như thế. Và tôi thấy Enid, con bé ngu ngốc một mình đi đến thách thức năm thằng đang nóng máu sát nhân. Chúng đã tách nhau ra, dần xa khỏi hai mẹ con- đây chính là cơ hội của tôi. Tôi chỉnh lại góc bắn cẩn thận, lẩm nhẩm tính tốc độ gió và muốn nhanh lẹ kết thúc chúng trước khi Enid bị tấn công. Tôi bắn thành công bốn tên khi chúng còn chưa kịp nhận ra chuyện gì, tên còn lại thì điên cuồng cố chém Enid khi biết rằng mình sắp chịu số phận tương tự. Xin lỗi anh bạn, trò chơi kết thúc tại đây. Tôi bóp cò.

Sau một hồi nổ súng, khoảng chục con xác sống vây quanh gốc cây nơi tôi đang ở trên. Nhờ mùi máu đồng loại, chúng dần bỏ đi khi tôi đặt chân xuống đất. Tôi hướng đến chỗ hai mẹ con, xem Enid thế nào.

"Vừa rồi... là cô hả?" Enid ngạc nhiên khi thấy tôi tiến tới.

"Cám ơn cháu nhiều! Cô rất biết ơn các cháu, giá như cô có thể làm gì để trả ơn!" Người mẹ vừa khóc vừa nói, ôm lấy con mình. Cô bé ấy chỉ khoảng 6 tuổi.

"Không, không cần đâu. Đi thôi, Enid." Tôi nói, gần như muốn gạt người mẹ đi.

"Khoan đã..." Người mẹ nói tiếp. "Cô biết cháu..."

Tôi nhìn cô nghi hoặc, và rồi "Hứ?" một câu.

"Cách bắn tỉa ấy... Thí nghiệm số..." Người mẹ nói.

Cạch, tôi bóp cò khẩu súng ngắn của mình khi cô chưa kịp nói xong. Đầu cô ta tóe máu và cô ngã xuống đất.

"Này, cô làm gì thế hả?" Enid nắm lấy cổ áo tôi. "Cô vừa cứu người mẹ ấy xong mà! Còn con cô ấy nữa! Cô có điên không?!"

"Mặc xác." Tôi lạnh băng. "Thích làm trông trẻ thì làm đi. Nói trước là tôi không dính líu đến con bé đâu, tốt nhất là cả hai người nên biến khỏi tầm mắt tôi."

"Này! Cô không thể cứ thế mà bỏ đi được! Làm thì chịu hậu quả đi ch..."

Tôi đấm Enid một phát vào bụng, ẩn cô ra xa mình rồi quay đi. Một vài giây sau, tôi nghe thấy tiếng Enid quay lại chỗ đứa bé.

"Từ giờ chị em mình sẽ đi cùng nhau, nhé?" Cô nói.

"Mẹ em làm sao vậy ạ?" Cái giọng nhỏ nhắn ấy vang lên, như xuyên một phát qua đầu tôi. Tôi quay đầu lại nhìn con bé. Nó bối rối trước mọi việc, không hề biết chuyện gì đã xảy ra.

"Mẹ em chỉ ngủ một lát thôi. Khi nào mẹ em dậy mẹ sẽ đến đón em. Giờ chị em mình đi dạo chút nhé!"

Ngủ? Đi dạo? Đây là cách người ta nói với con nít à? Nếu tôi là mẹ con bé, tôi sẽ cho nó biết về thế giới này, về thế giới độc ác ra sao và con bé phải sống sót thế nào trước khi não mẹ nó bị thổi bay. Tôi đã biết những gì khi bằng tuổi con bé nhỉ? Cách ngắm bắn với khẩu súng ngắn và cách cầm dao, chắc thế, cùng với võ thuật cơ bản. Mẹ con bé là một trong những người tôi thù hận nhất, và cô ta phải chết. Cũng đúng thôi, đó là những gì tôi cần làm để tồn tại.

(Còn nữa)

Vậy là tôi lại trở về với ngôi nhà gỗ trong rừng. Con gà vẫn nằm chỏng chơ trên bàn. Không còn ai cả. Tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm, vừa thấy có thứ gì đó nặng nề. Đã quá lâu kể từ lần cuối tôi gặp một ai đó như Enid, ngây thơ, tốt bụng, cởi mở, trái ngược với tôi. Và cũng đã một thời gian dài tôi mới gặp một trong số những người bạn của bố tôi. Tôi nhận ra bóng mình trên sàn gỗ, đen sì giữa ánh nắng vàng nhạt của mùa đông. Tôi hít hà một hơi- vẫn là cái mùi máu đầy ám ảnh ấy. Tôi chạy ù vào rừng, tay cầm sẵn cung tên, kiếm Nhật đeo sau lưng và ngó nhìn xung quanh trong khi như đang lao vô phương hướng vào rừng cây dày đặc. Tôi nhận thấy có thứ gì đó đang chuyển động. Từ bên phải, qua một thân cây, con xác sống đơn thân độc mã lao tới. Nó không có mắt nên tôi chỉ thấy hốc mắt của nó, đen ngòm. Nó có thể ngửi thấy tôi dù tôi đang khoác lên mình tấm chăn phủ đầy thứ máu hôi rình của đồng loại nó. Một con đặc biệt- tôi nghĩ vậy. Tôi có thể nhìn rõ từng thớ thịt đang phân hủy của nó, màu nâu rữa, khuôn mặt hốc hác chỉ còn một lớp da mỏng đang van nài được rơi ra. Rồi đến đám răng lởm chởm của nó vướng đầy thứ chất lỏng đen ngòm đang chảy ra từ trong cổ họng. Tôi đứng lại cách nó 5 mét, một tay nắm chắc cung tên, tay kia chuẩn bị rút ra thanh kiếm sau lưng. Nó rên rỉ nhìn tôi, rồi bỗng dưng gào lên. Hai bên cánh tay nó động đậy, không, phải nói là những thớ thịt của nó động đậy mới đúng. Những thớ thịt của nó dần tách ra thành từng cái riêng biệt rồi tự khắc chúng trở nên dày dạn- trong khi đó, cánh tay con xác sống chỉ còn trơ lại xương. Không nằm ngoài dự đoán, những cái "thớ" ấy dài ra và lao nhanh về phía tôi. Hai cái lao lên trước, nhắm vào phần cổ và chân của tôi. Tôi nhanh chân nhảy lên tránh trong khi dùng chiếc cung làm vật thế thân, khiến một "thớ" cuốn phải chiếc cung. Tôi rút kiếm ra và cắt chúng. Hai chiếc "thớ" đã rơi. Một đám nữa lao đến; tôi né người qua một bên và nhanh tay cắt đứt chúng. Nhưng tôi biết, chẳng lâu sau chúng sẽ lại dài ra, nên giết tận gốc con xác sống là giải pháp duy nhất của tôi. Tôi lao đến chỗ nó và gặp phải một đám "thớ" nữa tỏa ra làm nhiều hướng nhằm không cho tôi có cơ hội né. Nhanh mắt tìm ra một khe hở gần mặt đất, tôi trượt người qua gọn ghẽ, lúc này tôi chỉ còn cách nó nửa mét. Con xác sống gập người xuống định cắn tôi. Không đủ thời gian vung kiếm, tôi há miệng mình ra...

Và dùng răng cắn đứt cổ nó.

Đầu con xác sống rơi xuống bãi cỏ, không còn lèm bèm được gì nữa. Tôi nhổ thứ máu hôi lòm của nó trong miệng mình ra và lôi ra một nắm cỏ có tác dụng át đi mùi máu con xác sống, nhai ngấu nghiến. Thật kinh tởm. Tôi quay sang nhìn đám "thớ" đang dần rút lại như bình thường, thắc mắc tại sao những con đặc biệt như chúng lại ở đây. Đáng nhẽ chúng phải được nhốt lại ở khá xa nơi này. Là ai đã thả chúng ra? Không có chuyện một lũ một lĩ bọn kì dị này lại tự nhiên xuất hiện được. Vài ngày tiếp theo, tôi không thấy những con như vậy xuất hiện nữa. Một thời gian sau, Daryl, Carl và Enid đến ở nhờ căn nhà gỗ trong rừng của tôi, đó là lúc tôi bắt đầu chuyến hành trình đến Alexandria của mình.

"Con bé thế nào rồi?" Tôi hỏi Enid về đứa bé- con gái của người phụ nữ tôi đã giết- và ăn một kẹp bánh mì.

"Con bé... chết rồi." Cô nói, nhìn ánh mắt Enid như đang muốn đổ lỗi cho tôi.

"Xin lỗi." Tôi nhướn mày như muốn nói đó là chuyện đương nhiên. Cũng dễ hiểu thôi, một con bé mít ướt không dễ dàng sống sót trong thế giới này, nhất là khi người trông nom nó cũng mít ướt không kém.

"Tôi chỉ đang tự hỏi..." Enid ậm ừ. "Có bao giờ cô cảm thấy hối hận về những gì mình đã làm?"

"Hối hận có giúp cô làm lại mọi thứ không?" Tôi hỏi vặn lại cô.

"Không, nhưng ít nhất nó cũng giúp cô không phạm phải sai lầm đó một lần nữa." Enid đáp.

"Cô không thể. Nếu đó là sai lầm mà cô bắt buộc phải phạm phải." Tôi nói. Enid nhìn tôi một hồi, vẻ khó hiểu. "Tôi về nhà đây. Rất vui được gặp cô."

Nói rồi, tôi mở cửa đi ra. Tôi gặp Carl và Rick đang đứng trước phòng Y tế.

"Chú tin cái này là của cháu." Rick đưa cho tôi chiếc dây chuyền đã từng nằm trong đống máu của Candice.

"Cám ơn chú." Tôi nhận lấy nó.

"Lại đây." Rick đặt tay lên vai tôi và dẫn tôi ra xa khỏi Carl một đoạn. "Được rồi, nghe này. Chú không biết cháu định làm gì, nhưng hãy chắc chắn rằng cháu sẽ không gây ra bất cứ rắc rối nào nữa, được chứ?"

"Cháu cũng không muốn gây ra rắc rối nào cho chú cả. Cháu chỉ muốn sống yên ổn như mọi người thôi." Tôi đáp.

"Chú có linh cảm," Rick nói nhỏ dần, "là cháu đã làm cho Gal biến mất."

"Cháu không..."

"Khi thời điểm đến, hãy nói cho chú biết mọi chuyện, được chứ? Có thể nhiều người ở đây không biết gì, nhưng nhóm của chú đã từng trải qua rất nhiều thứ ngoài kia, gặp rất nhiều thằng khốn muốn hại bọn chú bằng đủ thứ trò. Có thể cháu thông minh hơn, đủ thông minh để giấu nhẹm mọi thứ, nhưng chú không ngu, nhóm của chú cũng không ngu, và chú thề là nếu có chuyện gì xảy ra với họ ngay trong cộng đồng này, chú sẽ đến gặp cháu đầu tiên."

"Cháu sẽ không động đến nhóm của chú đâu," tôi nói. Tôi không định thanh minh gì bởi thái độ cứng rắn của Rick đã chứng tỏ chú ấy sẽ không lung lay trước bất cứ thứ khỉ gió gì đó tôi bịa ra. "Cháu chỉ làm tổn hại đến những ai có ý muốn phá hoại cộng đồng này, vậy nên, Rick, chú có thể yên tâm rằng cháu không bao giờ giết nhầm người."

"Chú thực sự mong vậy. Nhớ giữ lấy lời mình đấy, nhóc." Rick đáp.

"Luôn luôn." Tôi cười với chú tỏ thiện ý.

"Addy, con yêu, lấy giúp mẹ đĩa dưa hấu trên bàn bếp nhé?"

"Dạ, vâng ạ!" Con bé nhanh nhảu nhảy bịch cái xuống sàn.

"Con gái bố giỏi ghê, chốc còn xung phong rửa bát giúp mẹ phải không?" Bố tôi dọn dần bát đĩa trên bàn ăn, nói.

"Dạ vâng, mẹ đi làm mệt mỏi rồi, Addy phải giúp mẹ chứ ạ! Chị Kris cũng thấy thế nhỉ?" Addy hồn nhiên hỏi tôi.

Bà ta nhìn tôi, nhíu mày lại. Mấy nếp nhăn của bà xếp lại với nhau, điều đó khiến cho lớp phấn phủ dày đặc trên mặt bà biến bà thành một diễn viên tuồng bị trang điểm hỏng. Nhân tiện, bà ta là mẹ tôi. Người mẹ ruột đáng kính của tôi.

"Chị không nghĩ thế, Addy. Con có việc lên phòng đây." Tôi mặt lạnh tanh nhìn con bé rồi rời khỏi bàn ăn.

"Chị Kris hư quá! Mẹ đã chuẩn bị bữa cơm cho chúng ta mà! Chị cũng phải giúp mẹ chứ!" Addy hét lên. Cái giọng trẻ con mới đáng yêu làm sao, cao vút và trong trẻo.

"Nếu em để ý, em sẽ thấy bà ta chưa bao giờ chuẩn bị cho chị thứ gì. Nhà là của bố, đồ của chị cũng do bố mua, bữa ăn là do chị tự kiếm mà có được. Còn chưa kể đến..." Tôi nói với con bé như thể nó đã gây ra những điều tồi tệ với tôi.

"Kris." Bố tôi lên tiếng, nhìn tôi nghiêm khắc.

Cả nhà chìm trong im lặng trong chốc lát, cho đến khi tiếng bước chân đầy tức giận của tôi vang lên. Tôi đến gần cái móc treo quần áo, đóng cửa cái rầm khi ra ngoài. Bây giờ đang là mùa xuân ở Hà Nội, Việt Nam. Nhiệt độ hiện tại là 6°C, một đợt lạnh bất thường. Làn gió nhẹ thoảng qua khiến tôi co rúm người lại và nhận ra mình mặc chưa đủ ấm. Vậy nên tôi bắt đầu chạy dọc quanh khu nhà cho nóng người lên.

"Mụ già đáng chết."

Tôi lẩm bẩm trong khi đang chạy, thở hồng hộc, mồ hồi lần lượt ứa ra. Tôi nhíu mày, tự hỏi tại sao mình lại phải sống chung nhà với bà ta. Và rồi mày tôi giãn ra khi nhìn lên bầu trời. Kìa, có một ngôi sao. Ít ra còn có một thứ gì đó sáng lên trên bầu trời đen thăm thẳm kia, khiến tôi vui lên một chút. Tôi dừng chân, thở dài và nhìn chỗ vài lọn tóc nhỏ lòa xòa trước trán của mình rung rinh trong gió. Tôi đang làm gì ở đây? Tại sao tôi lại cảm thấy thế này? Không biết người khác thế nào trong ngày 30 Tết nhỉ?

Tôi đi chậm rãi trên lề đường. Do đây là khu nhà kiểu Tây nên các nhà cách nhau một khoảng, lại không có những người bán hàng rong nên nhìn chung, nó khá là tĩnh lặng, đó là nếu bạn không chú ý đến những tiếng nói hân hoan vang lên từ những ngôi nhà hai bên đường. Tôi dỏng tai lên nghe ngóng tiếng cười của họ, những khuôn mặt vui vẻ hiện lên qua những ô cửa kính. Nhà thì đang ăn cơm, nhà thì dọn dẹp, nhà khác thì trang trí cành đào... Tôi đứng sững lại khi thấy cậu, đang cười đùa vui vẻ trong nhà, cùng với gia đình của cậu

"Ủa, Kris?" Matt đang cầm mớ dây đèn trang trí trên tay, ra khỏi cửa. "Vài tiếng nữa là giao thừa rồi, cậu..."

Cậu mở to mắt tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi hơi nhíu mày.

"Lại có chuyện gì à?" Cậu hỏi.

"Không, có gì đâu." Tôi đứng dưới vỉa hè, đáp lại Matt, người đang đứng trên bậc thang dẫn lên hiên trước nhà cậu.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân khác đi tới từ trong nhà Matt.

"Kris, là cháu à? Đêm rồi đấy, gần giao thừa thì cũng không có nghĩa là sẽ không có kẻ xấu ngoài đường đâu. Cháu nên về nhà đi."

Clove, bố nuôi của Matt, mở cửa bước ra. Ánh đèn trong nhà ánh vào mắt kính của chú, khiến Clove trông thật kì bí.

"Không, cháu cám ơn chú đã nhắc nhở." Tôi cười xòa. "Nhưng tôi đi đâu thì chẳng liên quan gì đến ông cả."

Giọng nói của tôi trầm xuống và thái độ cũng dần thay đổi.

"Tận hưởng năm mới vui vẻ, gia đình Thompson. Nhất là cậu, Matt."

Chẳng nói gì thêm, tôi lẳng lặng rời khỏi nhà Matt. Tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng tặc lưỡi, sau đó là tiếng bước chân ngày càng gần lại.

"Matt, về đi." Tôi lên tiếng. "Cậu không muốn đón Giao thừa với tớ đó chứ?"

"Thì đã sao? Tớ không biết đã đón bao nhiêu cái Giao thừa chết tiệt này với cậu rồi, từ hồi trong khu thí nghiệm ấy." Cậu hồn nhiên trả lời.

"Nó sẽ ảnh hưởng đến điểm Heal (phục hồi) của cậu. Tránh xa tớ ra nếu không muốn bị các nhà khoa học bắt đi lần nữa." Tôi tức tối, bước đi nhanh hơn.

"Vậy tớ với cậu sẽ lại đi cùng nhau!" Matt dùng một cánh tay quàng lên cổ tôi, kéo tôi vào gần cho đến khi đầu tôi chạm vào vai cậu.

"Tên động não này! Đã ra được đến đây rồi mà còn muốn quay lại à?" Tôi đẩy cậu ra và hét lên. "Có lẽ tớ hợp với những thứ trong đó đấy, quay lại đó biết đâu lại là một quyết định đúng đắn thì sao? Còn cậu thì nên dính đít ở ngôi nhà thân yêu của cậu đi, và tránh xa tớ ra trước khi họ đem xe bọc thép đến chở cậu đi."

Tôi đã đúng. Tôi không hợp với nơi này. Không hợp với những nụ cười vô lo, bữa cơm gia đình. Không hợp với bà già ăn bám bố tôi. Nhưng Matt thì có. Cậu có thể sống tốt ở bất cứ đâu, không như tôi, chỉ giỏi về khoản tự cô lập mình. Cậu có thể hòa hợp, tôi thì không. Cái thú giết chóc đã ăn vào máu tôi, đến nỗi tôi đã phải tự lấy dao ăn cắt vào tay mình để kiềm chế bản thân không giết ngay người mẹ đáng kính ấy.

Tôi chạy khỏi Matt, nhưng rồi bị cậu tóm vào cổ tay. Tôi dùng một chân tung lên định đá Matt nhưng rồi bị cậu dùng tay kia của cậu chặn lại. Ngay khi nhận ra cú đá của mình sẽ bị chặn, tôi thúc nốt đầu gối bên kia vào cằm cậu, khiến cậu nhìn tôi tức giận.

"Vẫn chưa bỏ ra à? Cú tiếp theo là gãy răng đấy!" Tôi đe dọa cậu.

"Làm vậy xong rồi thì cậu sẽ nghe theo tớ phải không?" Matt nhăn nhó hỏi tôi, như một đứa trẻ.

"Thằng ngốc này, bỏ tớ ra!"

"Không, có bị cậu đá văng đầu cũng không bỏ!" Cậu hét lên.

"Đồ điên Matt." Tôi lẩm nhẩm.

Cậu chờ tôi nguội lại rồi thả chân tay tôi ra. Cậu biết tôi sẽ không làm đau cậu thêm nữa.

"Lần sau còn cãi tớ nữa thì tớ sẽ giết cậu đấy." Tôi cục cằn.

"Vâng, vâng, thưa chị." Matt cười xòa, xoa đầu tôi như một chú cún trong khi tôi làm khuôn mặt khó chịu.

Clove chạy theo, gọi tên Matt. Cậu quay lại nhìn ông, cười:

"Xin lỗi bố, năm nay con sẽ đón giao thừa cùng cô ấy. Đón năm mới cùng bạn gái cũng không tệ lắm, bố nhỉ?"

Tôi để ý thấy như Clove vừa bị sét đánh ngang tai. Ông dừng chân, nhìn theo chúng tôi. Ông ta biết rằng Tổ chức sẽ không thể giữ chúng tôi cách đủ xa để không đến gần nhau.

"Bạn gái gì chứ, tên ngốc." Tôi phàn nàn với cậu.

"Nhầm, phải gọi là thú nuôi mới đúng chứ nhỉ?" Cậu cười hề hề.

Tôi không nói gì, chỉ nhìn về phía trước. Rồi chẳng ai bảo ai, chúng tôi lên ban công của tòa nhà cao tầng gần đó, đợi đến giao thừa. Matt lôi ra một vài chiếc kẹo dừa, đưa cho tôi, đúng lúc pháo hoa bắt đầu nổ.

"Xin lỗi, tớ không nghĩ rằng cậu sẽ bỏ bữa tối mà bỏ đi thế này, nên không có gì nhiều cả." Cậu nói.

"Ừ, cám ơn. Dù sao tớ cũng không đói lắm." Tôi đáp, bóc một chiếc kẹo và thả gói kẹo đi.

"Ê này..." Matt nói với tôi, mặt tái mét. "Cậu vừa mới vứt vỏ kẹo đi à?"

"Ừ. Sao? Cậu định tái chế làm giấy vệ sinh chắc?" Tôi hỏi với vẻ chế giễu.

"Kh... không có gì." Cậu miễn cưỡng trả lời.

Tôi im lặng ngắm những tia sáng đủ sắc màu lóe sáng trên bầu trời rồi rơi xuống, vụt tắt. Khoảnh khắc khi nó biến mất thật buồn. Lóe lên thật nhanh mà biến đi cũng thật lẹ làm sao. Có phải đó là cách mà cuộc đời tôi trôi qua?

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Matt nói, mắt vẫn ngước lên nhìn trời. Ánh sáng rực rỡ lóe lên trong mắt cậu, cảm giác như có một thứ gì đó cũng vừa xuất hiện trong tôi. Nó là thứ gì nhỉ? Hy vọng à?

"Ổn cái mông cậu ấy." Tôi đáp.

Matt cười xòa, thở dài vẻ tiếc nuối.

Tôi nhìn cậu, cười nhẹ.

Tôi biết cậu ấy đã viết gì trong tờ bọc kẹo.

"Cám ơn cậu, Matt."

Tôi là một đứa máu lạnh. Hẳn Rick đã nhận ra điều đó khi khi nghe đoạn tôi nói "cháu sẽ không giết nhầm người".

Rick đi về phía Carl, quàng tay qua vai cậu và nói:

"Đi thôi."

"Con sẽ ở lại thêm chút nữa." Cậu trả lời.

Rick nhìn cậu phút chốc rồi bỏ tay khỏi vai cậu. Trước khi rời đi, chú nhắc nhở Carl:

"Về trước giờ ăn trưa nhé."

Trước lúc đi hẳn, Rick ngoái lại nhìn tôi, như kiểu "đừng làm hại con trai của tôi."

Tôi cười nhẹ đáp lại.

Carl đi đến, nhìn theo Rick và hỏi:

"Có chuyện gì à?"

"Không có gì đâu." Tôi đáp.

"Vậy... Đen nhỉ? Mới đến thôi mà đã gặp rắc rối như vậy rồi!" Carl nói.

"Không sao, cũng chỉ là hiểu lầm thôi mà."

"Vậy... Để tớ đi cùng cậu về nhà nhé?"

"Không, cám ơn. Cậu nên về nhà đi. Tớ muốn ở một mình."

"Ừ, được rồi... Vậy hẹn gặp cậu sau."

"Ừ, hẹn gặp lại."

Chúng tôi, hai đứa hai đường, đi về nhà của mình. Giờ thì tôi chỉ cần chờ "cô ấy" đến nữa thôi.

Bây giờ đang là chiều tối. Tôi xúc chút patê ra đĩa cùng với chút rau, một suất cơm nhỏ. Đó là bữa tối của tôi. Nhìn qua thì có vẻ như tôi đang tập trung ăn đấy, nhưng sự thực là đầu tôi đang tính toán đủ thứ. Mọi chuyện bắt đầu xấu đi rồi. Có thể có người của New Nation ở đây, Rick cũng bắt đầu nghi ngờ tôi. Nhóm của Rick không thể bị đánh giá thấp, đặc biệt là về sự lanh lẹ của họ, thứ được mài dũa sắc bén ngoài những bức tường cũng như tôi vậy. Tôi phải được chuẩn bị kĩ càng, phòng trường hợp New Nation lần ra được chỗ này, không chỉ đơn giản là chuẩn bị vũ khí cho chính mình mà còn phải lấy được lòng tin của nhóm Rick, nhờ họ giúp đỡ khi cần thiết. Hòa đồng vào Alexandria nhưng không đánh mất con người thật của tôi, đó là điều tôi cần làm. Cười nói với họ, chăm bẵm vài đứa bé, vệ sinh khu phố chẳng hạn, nhưng tiếc là thằng chó chết tên Gal đã làm gián đoạn mọi thứ. Một phần cư dân nơi đây không tin tưởng tôi, và tôi phải thay đổi điều đó. Trở thành một công dân Alexandria gương mẫu tiêu biểu và là kẻ sống sót cuối cùng nếu nơi này đổ sụp. Một kẻ luôn sống sót dù có bất cứ chuyện gì xảy ra. Tôi phải sống để chứng minh rằng họ đã sai, những kẻ tàn nhẫn mang danh nhà khoa học ấy...

"Cậu có đó không? Tớ là Ellie, tớ ở gần đây. Tớ mang vài quả táo đến, như quà chào mừng."

"Cô ấy" đang ở trước cửa nhà. Tôi thận trọng xem xét các cửa sổ rồi ra mở cửa.

"Cám ơn. Chào mừng cậu." Tôi nói.

Ngay khi cánh cửa ra vào sập lại và tất cả các cửa sổ đã được đóng cẩn thận, Ellie đặt giỏ táo xuống bàn ở phòng khách và nhanh chóng quỳ bằng một gối, tay phải cụp hai ngón út và giáp út lại, ba ngón còn lại duỗi thẳng, đặt lên tim, còn bàn tay trái đặt xuống nền đất, cúi đầu trước tôi.

"Kính chào Ngài, Trưởng Chỉ huy." Ellie nói.

"Báo cáo đi." Tôi ra lệnh, ngồi chễm trệ trên ghế trước bàn và cắn táo rồm rộp.

"Hiện tại chưa thấy dấu hiệu của New Nation ở Alexandria. Tuy nhiên, chúng đang tiến đến từ phía Đông. Không có vẻ gì như chúng đã phát hiện ra chúng ta, nhờ vào Đội 1 đã tạo ra những dấu hiệu đánh lạc hướng chúng. Tuy nhiên, có một số trong chúng đã tách ra thành nhóm lẻ để tìm thông tin. Chúng ta có nên làm gì không?"

Tôi im lặng một hồi, suy nghĩ, xoay xoay quả táo trong tay.

"Phía Đông à..." Tôi lẩm nhẩm. "Có cái "đám" ấy phải không?" Tôi hỏi.

"Vâng, thưa Ngài." Ellie nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Tôi cười phá lên một hơi dài rồi cắn nốt miếng táo cuối cùng.

"Thì cứ dụ chúng đến đây..."

Tôi ném hạt táo vào trúng miệng thùng rác đang ở đằng xa.

"... rồi hốt cả bọn luôn một thể."

Và rồi tôi nở nụ cười ranh mãnh.

"Cứ như một con hổ nhìn thấy miếng mồi ngon vậy, Trưởng Chỉ huy. Ngài không quan tâm đến những người ở đây sao?" Ellie nhìn tôi với vẻ mặt thắc mắc.

"Chúng ta có bao giờ quan tâm sao?"

Ellie thở mạnh một hơi.

"Nhưng họ sẽ ổn thôi. Mấy người đó..." tôi nói, nghĩ đến Rick và Daryl "... sẽ ổn thôi mà."

"Vâng, thưa Ngài." Ellie cúi đầu, đáp.

Sau đó, tôi cho cô lui. Ellie là gián điệp mà tôi đã cài vào Alexandria để tìm hiểu về nơi này trước khi tôi tham gia cộng đồng. Làm sao có thể tự nhiên chui vào một chỗ rào vây kín, đầy súng ống trong khi chưa biết gì về nó được cơ chứ? Chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy.

10h đêm. Tôi tới rìa rào chắn và nhận mẩu thư báo cáo của Matt. Nó được ghi bằng mật mã chữ số, dịch ra là:

"The Wolves tiến đến từ phía Tây, cho đến trưa nay còn cách Alexandria 50 km.
"Tổ kiến lửa" vẫn khá an toàn, tuy nhiên đã có một số thoát ra ngoài.
Mọi thứ đã sẵn sàng. Đợi lệnh của Trưởng Chỉ huy.

Kí tên
The Checker 1"

Tôi đem bật lửa ra và đốt tờ giấy.
Tôi nhìn những tro tàn nhỏ đen kịt theo gió bay lên không trung, bay qua mặt trăng đang dần bị mây bao phủ. Alexandria sắp thay đổi rồi. Sớm thôi.

Như thường lệ, tôi trèo ra khỏi rào vào buổi sáng. Sáng hôm nay trời khá âm u, mây đen kín trời, dù có nguy cơ mưa to nhưng tôi vẫn cuốc bộ vào rừng tìm thêm thông tin. Rất có thế tôi sẽ chạm mặt ai đó không phải là bạn, dù vậy tôi cũng không thể để ai đi cùng, nhìn thấy những việc tôi làm. Trước khi đi Rick có đề nghị việc cử ai đó trong nhóm của chú đi cùng tôi, có lẽ là Aaron bởi những người còn lại đều có nhiệm vụ không thể thay thế, nhưng tôi từ chối. Nếu có bí mật nào bại lộ, tôi sẽ phải trừ khử nhân chứng. Tôi thấy khá thích thú với nhóm của Rick nên có lẽ sẽ chơi trò gián điệp này một thời gian.

Tôi bắt đầu cuộc tuần tra của mình bằng máu của bọn xác sống, thứ được trét đầy lên người tôi để đảm bảo an toàn. Tôi cầm cây cung trên tay, thận trọng nhìn tất cả mọi phía. Một con hươu xuất hiện trong tầm ngắm. Tôi rút tên ra, gài tên vào dây cung và bắt đầu ngắm bắn. Con hươu ngã gục xuống, nhưng người tấn công không phải là tôi. Và đó cũng là lúc tôi nhận ra rằng mình đã bị bắn trúng. Máu chảy ra thành dòng từ bụng tôi, tuy nhiên việc đó cũng không khiến tôi mất bình tĩnh cho lắm. Viên đạn ấy đã xuyên qua con hươu rồi mới găm vào tôi, người bắn ắt hẳn phải là một tay thiện xạ. Tôi rút khẩu súng săn ra và để ý từng bụi rậm một. Tôi rút từ túi áo ra một chiếc túi bột nhỏ và gài nó lên mũi tên. Từ phía đông nam! Tôi bắn ngay một mũi tên về phía nam, trúng vào thân cây gần đó và thứ bột bên trong bắt đầu rơi xuống. Dùng hai ngón tay cho vào miệng, tôi "huýt" một cái. Tôi nghe thấy tiếng chạy lại gần, và ào một cái, một con chó Alaska nhảy ra từ bụi rậm nơi thứ bột vừa rơi xuống. Nó phải cao đến 80cm, cực kì khỏe khoắn. Không chần chừ, nó lao ngay đến chỗ tên thiện xạ. Hoảng hốt, hắn bắn vào con chó và chạy thục mạng. Nó bị thương ở ngực một lỗ to do bị đạn bắn, nhưng vẫn thừa thắng xông lên. Từ đằng sau, một con chó Alaska nữa chồm lên hắn ta, cùng lúc ấy con kia cũng ngoạm lấy chân hắn. Lợi dụng cơ hội, tôi nhắm bắn chân của hắn và khiến hắn bị thương đến khi không thể chạy được, còn tay thì gần như chỉ là cái đinh lỏng lẻo vô dụng gắn trên thanh gỗ mục nát. Hai con chó thả hắn ra, tiếp tục gầm gừ bên cạnh hắn, tên đang nằm sóng xoài trên nền đất đang rên rỉ vì đau đớn. Một con xác sống tiến đến. Tôi liếc mắt một cái, một con chó Alaska ngay lập tức nhảy lên gặm cái đầu của con xác sống. Sau đó, nó lại trở về vị trí.

"Chào mừng, New Nation." Tôi tiến đến cạnh hắn với khẩu súng ngắn trên tay, miệng nhấm nháp ngọn cỏ dài. "Mày đã có buổi sáng cuối cùng khá tốt đẹp nhỉ?"

"Tao sẽ không khai cái chó gì đâu. Mày có thể tra tấn tao nếu muốn." Hắn thở hổn hển, đáp, cười điên dại.

"Tao tin là chúng ta đã qua thời kì đen tối rồi, người anh em ạ!" Tôi cười khi nghe mình mỉa mai. "Bọn mày hay tin vào Chúa đúng không? Tao sẽ cho mày thỏa ước mong với hai em Alaska đây."

"Còn con nhãi mãy sẽ xuống Địa ngục."

"Giống Alaska đắt lắm đấy. Ý tao là, từng rất đắt, vì giờ thì còn ai bán chúng nữa? Và trái đất vẫn sẽ xoay tròn, còn mày thì sẽ chết, New Nation của mày cũng thế. Còn giờ thì hãy tận hưởng đi, những phút cuối của cuộc đời mày."

Hắn há miệng ra định sủa cái gì đó nhưng cổ họng hắn nhanh chóng bị xé toạc bởi hàm răng sắc nhọn của con chó. Tôi im lặng quay đi và đợi mọi việc kết thúc, tiện thể xem lại chỗ vết thương đang lành dần của mình. Những tiếng "xoẹt" vang lên liên hồi, cây cỏ xung quanh cũng thi thoảng vang lên tiếng động bởi những giọt máu bắn tứ tung. Khi tôi quay lại với ngọn cỏ mới trong miệng, hắn đã chỉ còn lại bộ xương và máu. Hai chú chó vấy đầy máu trên mình, nhìn tôi với cặp mắt xanh lơ sáng rực của chúng.

"Lại đây, lại đây nào."

Như những chú cún, chúng liếm vào hai bàn tay tôi, nằm phủ phục xuống bên cạnh tôi. Vết thương của con Alaska ban đầu đã tạm lành. Tôi thở dài nhẹ nhõm và vuốt bộ lông mềm mại của chúng.

"Ta mừng là các em vẫn ổn, Eous, Stella! Hẳn là Fugio sẽ rất vui khi gặp lại các em đấy."

Tôi ngả đầu lên con đực- Eous- và vuốt vuốt cái tai đang động đậy của nó. Sau khi ra lệnh cho chúng liếm hết chỗ bột rơi ban nãy, tôi cất cái túi nhỏ bị rách vào túi áo và chôn bộ xương kia. Những chú chó của tôi có thói quen cắn bỏ hết đồ đạc của "thức ăn" sang một bên nên tôi luôn có thứ gì đó để xem xét. Tôi giật mình khi nhận ra rằng chúng đã ở gần hơn tôi nghĩ.

"Mình phải báo cho Rick!"

Tôi ra lệnh cho chính mình và chạy hết tốc lực về phía Alexandria. Nếu tôi đoán không nhầm, họ đang gặp nguy hiểm. Không có tiếng súng. Không lẽ chúng không dùng súng mà dùng dao, kiếm? Tôi cố lấy lại bình tĩnh, kiếm một ngọn cây cao để quan sát, từ đó, tôi có thể thấy rằng mọi chuyện vẫn ổn. Alexandria vẫn là nơi cư ngụ an toàn nhất hiện tại mà tôi có. Tôi trèo tường vào và gặp ngay Rick ở đó.

"Rick, cháu cần nói chuyện với chú."

"Tốt, bởi... mọi chuyện đang xấu dần đi đấy." Rick đáp.

Chúng tôi vào phòng họp, trong đó mọi người, bao gồm nhóm Rick và một số người khác, đã tập hợp đầy đủ. Rick giở bản đồ ra và chỉ vào một dấu đỏ.

"Đây là nơi Bess bị bắn và treo lên cây, bị khắc một thứ kí hiệu kì lạ lên ngực."

Rick chỉ vào dấu thứ hai.

"Plus bị giết ở đây, tương tự."

Dấu thứ ba, thứ tư cũng vậy.

"Mọi người có nhận ra gì không?" Chú hỏi.

"Hình dấu cộng?" Một người phụ nữ lên tiếng.

"Đông, tây, nam, bắc." Tôi nói. "Nếu dùng thước, chú có thể thấy rằng hai đường thẳng nối vụ phía đông-tây và nam-bắc vuông góc với nhau, với giao điểm là..."

"Trung tâm Alexandria." Rick tiếp lời. "Như một cái bia tập bắn vậy."

Mọi người im lặng trong giây lát. Rick nhìn quanh, hai tay chống nạnh. Sau một vài giây nhìn vào bản đồ, chú ngước lên nhìn mọi người.

"Vậy... ta rời chỗ này, tìm cách thương lượng... hay đánh? Để tôi nói chắc chắn điều này: ở lại đây hay ra ngoài kia cũng không khác gì nhau lắm đâu, với tình hình hiện tại." Rick nói.

"Chúng ta có đủ quân số không? Vì theo tôi thấy, chúng ta đâu có. Kẻ thù có vẻ đông và mạnh."

"Không đánh cũng chết mà đánh cũng chết. Thà chết trong khi cố gắng còn hơn."

"Hay ta đi tìm cứu viện?"

"Để họ chết chung chắc?"

"Còn hơn là ta chết!"

Mọi người cùng nêu ý kiến.
...

"Ta không cần phải khổ sở như vậy." Tôi nói, hướng sự chú ý của mọi người vào mình. "Bởi cháu có một lối ra an toàn cho mọi người."

(Còn nữa)

"Lối ra? Cháu có một lối ra khỏi chuyện này?" Rick ngạc nhiên hỏi.

"Phải. Vấn đề chỉ là liệu mọi người có đồng thuận hay không." Tôi đáp.

"Vậy nói đi. Nó là gì?" Daryl tiếp lời Rick.

"Bỏ chạy." Mọi người có vẻ hoang mang. "Mọi người thấy đấy, chúng chỉ muốn tấn công cộng đồng này bởi ta có lợi thế về địa hình. Vậy chỉ cần bỏ nó đi là không ai sẽ phải chết."

"Nếu không chết ở đây thì cũng chết ngoài kia thôi." Rick nói. Mọi người có vẻ đồng thuận nhưng có phần sợ sệt. Cư dân Alexandria đâu phải những tay thiện chiến như nhóm Rick.

"Vậy không phải mọi người đã có câu trả lời rồi sao?"

Họ nhìn nhau, gật đầu đồng nhất ý kiến. Việc thứ nhất, khiến họ muốn đánh, xong. Chỉ còn một việc còn lại.

"Vậy ta sẽ làm thế này..." Rick giở bản đồ ra và tất cả tập trung nghe ngóng. Họ sẽ dồn lũ xác sống từ một khu "tổ xác" về đây, diệt gọn The Wolves với những tiếng động dụ chúng đi và những tấm tôn được dựng hai bên đường lũ xác sống "hành quân" nhằm hướng đường đi đúng cho chúng, sau đó sẽ hướng chúng về lại "tổ xác" và khóa lại bằng một vài chiếc xe. Lấy độc trị độc, có thể nói là thế.

"Kế hoạch nghe hay đấy. Ta sẽ thành công thôi." Tôi nói với Rick theo kiểu nghe lạc quan nhất có thể.

"Chúng ta sẽ thành công. Ta phải thành công." Chú đáp.

Sau khi buổi họp kết thúc, tất cả đi làm việc của mình. Nhóm đi kiếm tôn để hướng đường cho chúng, nhóm đi khảo sát đường sá, nhóm thì bàn về cách xây dựng... Quả là một cộng đồng hoàn hảo. Giờ thì làm việc của mình thôi.

Tôi hẹn gặp Ellie trong nhà của mình và giao cho cô một tờ giấy, mang ra ngoài cộng đồng. Sau khi cô vừa đi khỏi, Rick đã đứng trước cửa nhà tôi.

"Có chuyện gì sao ạ?" Tôi mở cửa và hỏi chú.

"Phải. Chú thấy cháu có súng bắn tỉa. Cháu dùng súng tốt chứ?"

"Đủ để sống ngoài kia thôi. Chú cần cháu cho việc canh gác?"

"Đúng, chú cần cháu gác ở phía đông cộng đồng và để mắt mọi thứ. Phòng trừ có quá nhiều con xác sống đi lạc lao về phía này, ta sẽ phải thay đổi kế hoạch. Đội của chú hết người rồi nên mới phải nhờ đến cháu. Cháu làm được chứ?"

"Cứ để cho cháu." Tôi đáp và theo Rick đến phòng vũ khí. Vậy là tôi ngồi chễm trệ trên một ngọn cây cao ở gần phía đông Alexandria, tay lăm lăm súng và ống nhòm. Lúc sau, Ellie chạy đến và leo lên chỗ tôi đang ngồi.

"Trưởng Chỉ huy, mọi việc vẫn đang diễn ra theo kế hoạch. New Nation đã tạm thời bị ngăn lại cách đây 100km về phía đông." Cô báo cáo.

"Được rồi, chỉ mong mọi việc sẽ suôn sẻ... Mà cô có thể gọi tôi là Kris. Tôi là chỉ huy đâu có nghĩa là tôi già và khó tính." Tôi cười, nói và gặm một mẩu lương khô, rồi đưa cho Ellie một chiếc khác.

"Được rồi, Kris." Cô bóc vỏ thỏi lương khô, ăn ngấu nghiến.

Chúng tôi vắt vẻo ở đó đến giữa trưa.

"Các cậu làm gì thế? Có vẻ vui đấy!"

Tôi nhìn xuống và thấy Carl Grimes, súng bên hông và trên mặt cậu là một vệt máu.

"Mặt cậu có máu kìa. Có chuyện gì xảy ra à?" Tôi hỏi với.

"Không. Tớ đi với bố ra ngoài khảo sát địa hình, gặp vài con nhãi nhép ấy mà. Mọi người vẫn an toàn." Cậu đáp và lấy tay áo lau vết máu trên mặt.

"Ellie ngồi đây nhé, tôi xuống một lát."

Nói rồi, tôi thoăn thoắt leo xuống và nhảy cái bịch xuống đất.

"Vậy, mọi việc đến đâu rồi?"

"Chúng ta sẽ cần khá nhiều tôn, nhưng đội xây dựng xoay xở được. Ta sẽ dùng còi xe hơi để thu hút chúng và khi đến điểm đã đánh dấu, họ sẽ dùng mấy tấm tôn ấy để nhốt chúng lại, chỉ thả ra khi kẻ thù đến." Cậu giải thích tỉ mỉ cho tôi về mọi chuyện.

"Có vẻ khả thi đấy... Nếu như không ai trong số họ sẽ chết." Tôi nhìn Carl với vẻ bất lực.

"Không. Cộng đồng này sẽ không mất thêm ai nữa." Cậu khẳng định.

"Hi vọng là vậy." Tôi cười, đáp.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, tôi trèo lên cây với Ellie.

"Mọi chuyện có vẻ tốt?" Cô hỏi.

"Chỉ nếu như họ thành công. Còn nếu không, sẽ là công cốc khi ta đến đây."

"Và còn hủy diệt luôn cả nơi ăn chốn ở của họ nữa." Ellie nói.

Tôi chỉ im lặng. Thật sự, tôi không muốn làm tổn hại đến những người ở đây. Nhưng cộng đồng này quá béo bở. Họ sẽ bị tấn công, dù sớm hay muộn. Tôi chỉ đơn giản là đẩy nhanh mọi chuyện một chút, vậy thôi.

Sau một tuần, chúng tôi ngồi họp lại với nhau để thống nhất mọi chuyện. Rick và mọi người sẽ dùng ám hiệu bằng những quả bóng bay khác màu, mỗi lần một bước của kế hoạch suôn sẻ họ sẽ thả một chùm bóng. Tôi khá thích ý kiến này. Sáng hôm sau, kế hoạch sẽ bắt đầu được triển khai.

"Chúng ta phải đảm bảo rằng sẽ không có tiếng động nào xảy ra, bởi những tấm tôn không chịu được va đập mạnh. Một tấm tôn rơi xuống, Alexandria sẽ bị bao vây bởi lũ xác sống ngay lập tức." Rick cam đoan.

"Cám ơn trời chúng không tìm được xe hơi..." Tôi nghĩ thầm. Nếu chúng tìm được phương tiện, sẽ không lâu để chúng vượt 50km để đến đây.

Sau buổi họp, tôi thấy Rick nói chuyện cùng Jessie và Sam- hai mẹ con cư dân của cộng đồng. Chú ấy có vẻ thích Jessie. Tôi thở dài ngán ngẩm. Dính đến trẻ con không bao giờ là tốt.

"Tay súng, hả?"

Daryl đứng đằng sau tôi, nói.

"Vâng, là cháu đây. Chú làm nhiệm vụ dụ chúng đi nhỉ?"

Tôi quay lại, đáp.

"Phải... Có lẽ mai chú sẽ đem con xe gắn máy đi cùng."

"Có lẽ là tắm một chút hôm nay?" Tôi cười và hỏi chú. Daryl vẫn mặc bộ đồ lần đầu tiên tôi gặp chú.

"Nah." (không) Daryl lắc đầu. "Chúc may mắn, nhóc."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc ở đó. Tôi đút tay vào túi áo và đi về nhà. Dù có một vài ánh đèn thấp thoáng, đường nơi đây vẫn khá tối, khiến tôi phải căng mắt ra nhìn đường. Hôm nay trời không có sao. Tôi lẩm nhẩm cầu nguyện.

"Chúa phù hộ chúng con."

Đột nhiên có tiếng gọi từ đằng sau.

"Kris!" Glenn gọi.

"Vâng! Có chuyện gì vậy?" Tôi hốt hoảng chạy đến gần. Nhìn khuôn mặt sợ hãi của Glenn, tôi không khỏi bất an.

"Chúng đến rồi! Ta triển khai kế hoạch ngay!"

(Còn nữa)

"Sao cơ ạ? Chúng đã đến rồi?" Tôi ngỡ ngàng hỏi Glenn.

Từ sau Glenn, Maggie chạy đến gần và ném cho tôi một túi đồ nghề cùng với bộ đàm.

"Rick sẽ nói cho em kế hoạch qua bộ đàm. Giờ hãy đến cổng gác phía đông và canh chừng cẩn thận!" Chị nói.

"Vâng!" Tôi đáp và sốt sắng chạy đi.

Chuyện này quá bất ngờ! Tôi thậm chí không nhận được thông báo nào từ đồng đội của mình, dù đã cẩn thận cử người đi canh chừng The Wolves. Không ổn rồi. Nếu như đội trinh thám của tôi dễ dàng bị hạ đến vậy, không chừng New Nation cũng đang ở gần. Tim tôi đập thình thịch, chân tay chỉ biết cứ thế theo lệnh mà chạy đến điểm gác.

"Kris! Này, Kris!"

Tôi giật thót mình và ngoái người lại. Là Carl. Cậu vẫy tay với tôi và chúc tôi may mắn. Tôi cười trừ rồi tiếp tục lao đi. Sau khi ném đồ ra ngoài rào, tôi đeo chiếc túi lên người cùng bộ đàm gài ngang hông và leo thoăn thoắt lên cây. Tôi canh lúc không có gió và đổ túi bột nhỏ màu trắng xuống gốc cây. Từ trong bụi cây, Eous và Stella- hai con chó giống Alaska của tôi- lao ra, miệng vương đầy thịt và máu. Tôi giắt vào vòng cổ con Stella một mẩu giấy và ra lệnh:

"Đưa nó cho người truyền tin số 1 (The Checker 1) !"

Nghe rõ lệnh, Stella ngay lập tức lao đi như tên bắn.

"Eous, hãy ở gần đây và đợi lệnh của ta."

Chú chó động đậy cái tai một chút rồi lui vào bụi rậm. Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy tiếng Rick trong bộ đàm. Chú ấy giao nhiệm vụ rõ ràng cho từng người, còn nhiệm vụ của tôi không thay đổi gì cho lắm.

"Kris, nhớ để ý xung quanh. Nếu có xác sống đi lạc, cháu hãy dùng cung tên, nếu không phải trường hợp khẩn thì đừng dùng súng." Rick nhắc nhở.

Có mỗi ba mũi tên trong túi, mà dùng súng lại ầm ĩ quá. Eous của tôi có việc để làm rồi đây.

"Còn nếu có quá nhiều chúng, hãy dùng pháo báo hiệu màu đỏ về phía tây rồi vào trong cộng đồng ngay lập tức. Kế hoạch đã rõ ràng rồi. Mọi người rõ cả chưa?"

"Rõ!" Tất cả đồng thanh. Trong tiếng lạo xạo của bộ đàm, tôi nghe thoang thoảng thấy tiếng thở dốc, tiếng xác sống gào... Do đây là ban đêm, họ đã đổi từ bóng bay sang bộ đàm, dù mọi thứ khá loạn nhưng không còn cách nào khác. Tôi ngồi im trên cây, liên tục căng mắt quan sát xung quanh bằng ống nhòm ban đêm dù đã khá mệt mỏi. Ban đêm là khi lũ xác sống hoạt động mạnh nhất. Có lẽ nào...

"Rick! Có nghe thấy cháu không?" Tôi bật bộ đàm lên, nói.

"Có chuyện gì vậy, Kris?" Rick hỏi.

"Chúng đã b..."

"Cái gì vậy? Chết tiệt! G..."

Sau câu nói còn dang dở của Rick, bộ đàm im bặt. Còn chưa kịp hoàn hồn, tôi lại tiếp tục nghe thấy tiếng của Sasha trên bộ đàm.

"Vụ này tệ rồi! Chúng đang ùa ra! Tôi cần yểm trợ! Nhắc lại, tôi cần..."

Tiếng lạo xạo vang lên, giọng Sasha tắt bặt. Daryl lên tiếng:

"Tất cả chạy về phía đông! Kris, ta mất kiểm soát r..."

Lẹt xẹt, lẹt xẹt. Đó là những tiếng động cuối cùng tôi nghe thấy từ họ. Tôi bình tâm lại và cầm ống nhòm lên. Vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Không lẽ tôi đã đoán nhầm? Hay là ngay từ đầu chúng đã xoay kế hoạch của tôi lung tung bành?

"Kris! Cháu trên đó à?"

Một vài người trèo ra khỏi rào, hổn hển, sợ sệt. Tôi leo xuống đất và ra hiệu họ im lặng.

"Cháu đang phải chú ý quan sát xung quanh. Mọi người nhớ giữ im lặng, đừng đánh động bọn xác sống."

Đúng lúc ấy, những tiếng hét liên tục phát ra từ bên trong cộng đồng. Trẻ em, phụ nữ có lẽ vẫn còn nhiều bên trong.

Có tiếng súng. Xen lẫn tiếng xác sống.

Tôi đứng nguyên một chỗ và do dự. Có nên vào trong hay không? Nếu tôi vào trong, ai sẽ canh chừng phía đông cộng đồng?

"Kris, có gì đằng đó không?" Enid xuất hiện, đúng lúc tôi đang cần cô ấy.

"Enid! Đây là ống nhòm, còn trong túi có súng và tên đấy. Tôi sẽ vào trong xem mọi chuyện thế nào." Tôi nói, đưa đồ cho cô.

"Trong đó loạn lắm, cậu không làm gì được đâu!" Enid gọi với.

"Trong đó... Có ai có hình xăm hình ngôi nhà không?" Đang tiến đến bờ tường, tôi dừng bước, hỏi.

"Theo tôi nhớ thì không. Có chuyện gì sao?"

"Không. Không có gì." Tôi trả lời và huýt sáo một cái. "Eous! Mở đường cho ta!"

Một tiếng xoạt vang lên từ đằng sau. Eous, chú chó trung thành của tôi, nhảy phóc qua tường rào và vào trong cộng đồng. Tôi có thể nghe thấy tiếng kêu của những con xác sống tắt dần.

"Con chó đẹp đấy!" Enid nói vọng từ trên cây, tay cầm ống nhòm.

"Con cưng của tôi mà." Nói rồi, tôi cũng trèo rào nhảy vào bên trong.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi khó mà có thể tin được rằng nơi đây từng là Alexandria, cộng đồng thanh bình từng không vương một giọt máu. Những con xác sống đi lảng vảng khắp mọi con đường. Xác người bị ăn dở nằm tứ phía, có cái xác đã bắt đầu đứng dậy và bắt đầu "cuộc sống mới". Mùi máu tanh, mùi xác thối bốc lên nồng nặc. Con Eous liên tục chạy quanh tôi và đảm bảo không có con xác sống nào đến gần được tôi. Tôi bôi máu của xác sống vào người, lên mặt và đàng hoàng bước vào con đường thường ngày tôi vẫn hay đi. Gió thổi qua từng kẽ lá, mang theo đủ loại mùi làm tôi thấy thật quen thuộc. Thuốc súng trộn lẫn máu. Mùi của sự sợ hãi. Mùi của sự bất an. Mùi của sự vô vọng. Ở đâu đó trong tâm trí, tôi vẫn nghe thấy tiếng trẻ con khóc. Âm thanh ấy nhẹ nhàng xuyên qua hai màng nhĩ của tôi và bay thẳng lên bầu trời đen kịt. Tôi nhìn thấy Shelly- người đàn bà hay hút thuốc- đang nằm đó, trên một vũng máu với cái lỗ trên trán. Tiếng gào của xác sống. vang lên, cùng với đó là tiếng rên nhè nhẹ của một người đàn ông. Tôi tò mò đi theo âm thanh ấy và phát hiện Heath đang nằm trên nền đất, cố gắng chống lại con xác sống đang đè lên người anh ta.

"Eous, đi đi."

Vừa dứt lời, chú chó của tôi nhảy xồm đến con xác sống và ngoạm lấy cổ của nó, khiến nó đầu một nơi thân một nẻo. Heath vụng về đẩy cái xác qua bên và loạng choạng đứng dậy trong khi Eous đang cắn nát cái đầu mục rữa ở gần đó.

"Kris." Heath thở hổn hển. "Cám ơn!"

"Không có gì. Anh nên dùng máu của nó mà bôi lên người, sẽ an toàn hơn đó." Tôi đáp. "Còn mọi người thì sao? Anh có thấy họ không?"

"Không, anh đang canh ở cổng thì chúng xông vào. Cứ như cơn bão ấy, anh khó khăn lắm mới sống được đến giờ này." Heath vừa nói vừa moi bụng con xác sống ra và bôi lên người. "Em vẫn hay làm thế này à? Khiếp, mùi kinh quá!" Heath nhăn mặt cam chịu.

"Thói quen của em lúc ở ngoài kia đấy." Tôi để ý chân anh đang khập khiễng. "Anh bị cắn à?"

"Không, anh bị bắn đấy. Có lẽ chính bọn khốn đó đã làm đổ mấy tấm tôn và khiến ta lâm vào tình cảnh này."

Súng? Liệu The Wolves có dùng súng không? Hay chúng đã lấy súng từ kho vũ khí của Alexandria? Bởi nếu là The Wolves, chúng sẽ lao vào mà không dùng súng. Tôi đã đụng độ với chúng vài lần. Dùng súng đạn không phải phong cách của chúng. Không lẽ...

"Tỏa ra tìm cô ta! Không được bỏ sót một milimet!"

Tiếng nói phát ra ở khá gần. Heath nhìn tôi hoảng hốt. Tôi ra hiệu cho Heath vịn lấy vai tôi, rồi chúng tôi cùng tìm một ngôi nhà để trú tạm. Còn Eous, sau khi dụi bộ lông của nó vào đống máu xác sống mà Heath dùng ban nãy, nay nó đã được phủ bởi màu đỏ của máu và cái mùi khủng khiếp y hệt chúng tôi. Tôi nghe thấy có tiếng nói phát ra từ một ngôi nhà.

"Kris, Heath, phải không?"

Đó là tiếng của Rick. Có lẽ họ nhìn thấy chúng tôi qua khe cửa. Tôi đưa ngón trỏ lên miệng ra hiệu cho họ im lặng. Sau khi họ mở cửa nhà, tôi dìu Heath bước vào.

"Ngoài đó thế nào?" Rick hỏi tôi.

"Tệ lắm. Cháu không thấy ai còn sống cả." Tôi đáp, đỡ Heath ngồi xuống chỗ Denise. Tôi nhìn quanh và đếm số người còn sống. Rick, Maggie, Daryl, Carol, Deanna, Denise, Carl và Reg- chồng của Deanna. "Chỉ có nhiêu đây người sống sót thôi sao?"

"Đó là tất cả những gì chú tìm... và cứu được." Rick trầm giọng xuống. Tôi hiểu điều đó có nghĩa là gì. Rick đã không cứu được tất cả, hiển nhiên rồi.

"Vậy chuyện là thế nào ạ?" Tôi hỏi Rick.

"Tất cả đã đều đúng như kế hoạch. Bọn xác sống đã bị nhốt ở bên trong những tấm tôn, không thể nào thoát ra được chỉ với ngần ấy sức." Rick nói.

"Nhưng một thằng khốn nào đó đã đạp đổ phần chống đỡ của một tấm tôn và giờ chả ai biết Glenn đã ở chỗ quỷ nào." Daryl tiếp lời, hai tay ôm lấy phần bắp chân bị thương.

"Ít nhất không ai bị cắn." Tôi nhún vai.

"Thực ra là có đấy..." Reg giơ bàn tay đang băng bó lên. "Khi tôi đang gia cố lại hàng rào, một con rơi từ trên xuống và ngoạm tay tôi. Chúa ơi, chúng đã phá nát cộng đồng này rồi..."

Tôi được biết ông ấy là người đã lên kế hoạch và xây dựng hàng rào kiên cố bao quanh Alexandria. Mất đi đứa con tinh thần của minh, lại đang ở bờ vực cái chết, hẳn ông đang tuyệt vọng lắm.

"Nhưng tôi có mọi người, có vợ tôi ở bên, có con trai tôi đang nhìn tôi từ Thiên Đàng, tôi sẽ ổn thôi..." Mắt ông ngấn lệ. "Có rất nhiều địch, và chắc chắn ta sẽ không trụ vững nổi dù là kế hoạch này có được thực hiện hay không... Tôi không trách ai đâu..." Reg nói tiếp, nhìn về phía Rick.

"Có rất nhiều? Có bao nhiêu tên vậy ạ?" Tôi sốt sắng.

"Cũng phải tầm năm chục..."

Năm chục? Với súng? Rất nhiều súng, đủ để giết tất cả chúng tôi? Không ổn rồi. Thế này không ổn chút nào. The Wolves có nhiều thành viên đến vậy ư? Không lẽ, không lẽ...

"Gừ... gừ..."

Eous đột nhiên gầm gừ khiến tôi chột dạ. Chúng đã đến gần.

"Chết tiệt!" Rick nghe ngóng và lẩm bẩm.

"Ngươi đâu rồi, cô bé? Mặt trời bé nhỏ của ta đâu rồi?" Một tên bên ngoài hét lên. "Cô bé không ra đây là tao đốt trụi chỗ này đó nhé!"

Giọng của thằng Black. Thằng chết giẫm!

"Oe, oe, oe!" Tiếng khóc của một đứa trẻ vang kên từ bên ngoài.

"Judith?" Rick chột dạ. Tôi trố mắt nhìn những gì đang diễn ra, tim đập thình thịch.

"Ồ, một, à không, hai cô bé! Thật thú vị làm sao!" Black nói, cười như bắt được vàng. "Tóm cổ bọn nó!"

"Thả tao ra, lũ điên! Để con bé được yên!" Enid hét lên. Lạ thật, Enid đang ở bên ngoài, trên ngọn cây cao kia mà? Tại sao cô ấy lại ở đây?

Rick thở gấp, tay động lên bao súng.

"Ra là chết đấy, Rick!" Tôi thì thầm.

"Judith đang ở ngoài kia. Chú cần cứu con bé!" Chú gằn giọng đáp lại.

"Oe, oe, oe!" Tiếng khóc tiếp tục vang lên, khiến cả nhóm chúng tôi ngày càng căng thẳng.

"Kris đáng yêu, Kris ngoan ngoãn, Kris xinh đẹp, cô bé đang ở đâu? Tao đang nóng máu lắm rồi đây!" Black hét lên với cái giọng khàn khàn đầy điên dại.

"Kris? Chuyện gì vậy? Tại sao chúng biết tên em?" Maggie hỏi.

"Kris, mày ở đâu, mày không ra là tao cho con nhóc này tung sọ!" Hắn tiếp tục đe dọa.

"Oe! Oe! Oe!" Tiếng khóc ngày càng vang to hơn, xen lẫn tiếng xác sống đang đến gần.

"Kris?" Rick cầm súng lên và chĩa thẳng vào đầu tôi. Tôi bất động và liếc ra cửa.

"Nhanh lên." Tôi lẩm bẩm.

(Còn nữa)

"Kris? Nói gì đi?" Maggie nói.

Thằng Black vẫn chưa chịu im. Tiếng cò súng vang lên.

"Này, tao sắp bắn con bé đó nhé! Mày có ra không? Tao biết mày ở gần đây mà, Kris!"

"Oe! Oe! Oe! Oe!" Tiếng khóc ngày càng to lên như xát muối vào lòng cả nhóm họ. Họ nhìn tôi chằm chằm, chờ đợi một thứ gì đó từ tôi.

Rick vẫn chưa buông súng. Chú liếc ra ngoài rồi nhìn tôi. Tôi lạnh sống lưng và mở to mắt, cố nhìn rõ những gì chú đang định làm. Tôi lắc đầu lia lịa và nói với Rick.

"Rick, không."

Rick nhìn tôi và nói.

"Chú rất tiếc."

"Rick, nghe này..." Tôi nói với, cố vớt vát một chút hi vọng còn lại. Một chút hi vọng rằng chú ấy sẽ không giao tôi cho chúng. "Ta phải có kế hoạch..."

"Chúng tôi ở đây! Chúng tôi có Kris!"

Cả người tôi lạnh buốt, đôi mắt mở to. Có phải Rick vừa nộp tôi cho chúng? Thật điên rồ.

"Eous!"

Chú chó nhảy xộc ra và huých vào cửa sau, khiến cánh cửa đang khóa bỗng bật ra. Tôi cá là tên Black ở trước cửa chính đã nghe thấy rồi. Tôi nhanh chóng lao ra cửa, nhưng ngay lập tức bị Rick túm chân.

"Chú không thể để cháu đi! Còn Judith thì sao?" Rick hét lên.

"Không... phải... việc... của... tôi!" Tôi cũng hét lên và liên tục cố đạp vào mặt Rick.

Stella chạy vào từ cửa sau và ngoạm lấy tay Rick. Chú buông tôi ra; nhân cơ hội, tôi tháo chạy với hết tốc lực của mình hướng đến lối thoát.

"Sắp thoát rồi! Cố lên nào Eous, Stella!" Tôi thầm nghĩ.

Thế nhưng đen đủi thay, đúng như tôi dự đoán, chúng đã bao vây cả ngôi nhà. Tôi thấy Eous bị trói chặt, nằm dưới đất, xung quanh là ba tên chĩa súng vào nó.

"Bọn khốn nạn. Tránh xa tao ra!" Tôi hét lên và lùi lại.

"Ồ ồ, đừng nhạy cảm vậy chứ cô bé!" Tên Black đi đến. "Đừng lo, anh không giết cô bé đâu!"

"Đứa nào mà chẳng biết là mày sẽ không giết tao." Tôi trừng mắt nhìn hắn. "Bởi nếu tao chết, mày chả được cái đếch gì cả."

"Mày đã là cá nằm trong lưới rồi mà còn lên mặt được à?" Hắn trông thật bặm trợn. "Nói mau, lũ còn lại đâu?"

Vừa nói, hắn vừa túm tóc tôi và đấm vào bụng tôi. Từng cú đấm tôi nhận được đều cực kì đau điếng, chạm đến xương và các nội tạng. Chắc hẳn chúng đang bị tổn thương dữ dội lắm. Trong lúc dần gục xuống, tôi ngước lên nhìn hắn. Còn đâu người đàn ông mảnh khảnh nhưng rắn rỏi, cầm cây gậy dưới tán cây xanh mùa hè...

Khi tôi dần tỉnh lại, tôi đã nằm trên nền đất. Cát, bụi cọ vào mặt tôi, còn mùi máu thì ở rất gần. Còn máu của ai vào đây nữa?

Tôi có cảm giác xon xót và ươn ướt ở miệng. Có mùi sắt. Hẳn là tôi đã bị đấm thẳng vào mặt khá nhiều, bởi cảm giác ươn ướt đó là do máu gây nên. Tôi dừng lưỡi lườn qua hai hàm răng và thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mình chưa mất cái răng nào. À, tôi cũng khá chắc rằng mũi tôi đã bị gãy ở đoạn nào đó. Còn xương sườn của tôi bị tổn thương nặng nề, bên trong đau dữ dội. Đương nhiên, tôi đã bị "dần" khá dữ mà.

Điều đầu tiên tôi thấy khi mở mắt là Rick. Chú đang hét lên điều gì đó. Mọi thứ vẫn còn khá mơ hồ với tôi. Ô kìa, tôi vẫn đang bị đánh.

"Dừng lại, dừng lại! Đủ rồi! Con bé đã chịu đủ đau đớn rồi!"

Chú ấy đang nói về ai? Judith? Con bé đang bị đánh sao? Không lẽ có ai đó khắc đang bị đánh? Thứ tôi thấy gần nhất là cái chân của thằng Black, cái thứ đang liên tục đạp vào bụng tôi, khiến dạ dày như muốn trồi lên cổ họng. Cái mùi tanh tưởi, hôi hám này chỉ có thể là hắn, không cần nhìn mặt. Và Rick. Và Maggie đằng sau đang bế Judith. Judith. Sao cơ?

Đột nhiên tên Black dừng lại. Hắn túm lấy tóc tôi và kéo lên, hướng tôi về phía Rick.

"Con bé bị thế này là do mày đấy, "người cha của năm" ạ! Thấy hối lỗi không?" Black nói, nở nụ cười bệnh hoạn, dùng tay bóp hai bên má tím bầm của tôi.

"Thằng chó chết! Mày đã có những gì mày muốn rồi..." Tôi gạt tay hắn ra, khuỵu xuống đất, một tay ôm lấy cái bụng bị thương, một tay lau máu trên miệng. Sau khi nhổ máu ra khỏi miệng, tôi nói tiếp. "Tha cho họ đi."

Rick nhìn tôi ngạc nhiên, có lẽ vì ban nãy tôi đã nói rằng Judith có bị làm sao thì cũng không liên quan tới tôi. Rick nhìn tôi vẻ thương hại, nói với Black:

"Mày muốn gì? Tha cho cho con bé đi. Tao sẽ làm điều mày muốn."

Hả? Tôi có nghe lầm không? Có chuyện gì với chú ta vậy? À, có lẽ với cương vị là một người cha, chú ấy không thể tưởng tượng nổi chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi là Carl. Chú ấy thương hại tôi, thế đấy.

"Mày muốn trao đổi à?" Black hỏi.

"Phải. Vậy, mày muốn gì?"

"Tao muốn mày phải thế mạng cho cô ta. Nào, có đổi không?"

"Rick..." Tôi rên rỉ.

"Im đi!" Thằng Black thúc cho tôi một cú vào bụng.

"Mày mới là đứa phải im đấy, thằng ngu đáng chết ạ."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Là cậu ấy.

Từ tất cả mọi phía, những thanh thiếu niên người đầy máu, tay cầm súng đi ra, theo sau là cả một đàn chó hung dữ. Cậu dẫn đầu tất cả, đứng trước mặt Black.

"Kris, ta đi chứ?" Cậu chìa tay ra và nở nụ cười.

"Ừ." Tôi đáp và nắm chặt lấy tay cậu, loạng choạng đứng dậy. Cậu quỳ xuống để đỡ lấy tôi, đứa ban nãy còn sóng soài trên nền đất với một chút máu văng ra.

Thằng Black và đàn em của hắn thận trọng lùi lại khi thấy mấy chục nòng súng đang chĩa vào mình.

"Câu chuyện cổ tích của bọn mày sẽ kết thúc sớm thôi." Black nói, hai tay đã phải buông tay khỏi cò súng và chĩa thẳng lên trời.

"Ồ, chưa đâu..." Tôi đáp. "...trong khi tôi vẫn có cậu ấy bên mình."

Và rồi tôi lấy hai tay ôm lấy gò má cậu và đặt lên môi cậu một nụ hôn.

...

Dần dà, từng tế bào trong cơ thể tôi được chữa lành. Tôi có thể cảm thấy nội tạng đang lành lại, bụng dần hết đau, miệng hết xót, còn mũi thì dần liền lại. Tôi chỉnh lại sống mũi cho thẳng, dùng khăn lau hết máu trên mặt rồi quay ra nhìn hắn.

"Chúc mừng, mày đã được chứng kiến một trong những phép màu kì diệu nhất của nền y học hiện đại, thứ bọn mày luôn ao ước có được." Tôi nói, nhận khẩu súng ngắn từ cậu, dắt vào ngang hông. Con Eous đã được giải thoát và chạy đến bên tôi, gầm gừ đòi cắn chết thằng Black.

"Bình tĩnh nào, Eous. Hắn chưa chết được." Tôi vỗ đầu nó. "Nhà ảo thuật của ta vẫn chưa phù phép mà!"

Một cô gái bước ra từ trong đám thanh thiếu niên, từng bước của cô uyển chuyển lạ kì. Mái tóc của cô được nhuộm màu xanh lá, đôi mắt đeo lens một màu đỏ quạch. Cô khoác một chiếc áo choàng màu nâu nhạt với chiếc mũ bồng bềnh đằng sau. Tên cô là D'hana. Tôi cũng chẳng biết ý nghĩa của nó là gì, bởi đơn giản là cô nói với tôi như thế. "Nếu không có cách nào để tìm ra ý nghĩa của cuộc đời, tại sao cái tên của tôi lại phải có ý nghĩa?" cô đã từng nói vậy. Dù câu nói thật bi quan nhưng trong tình cảnh thế giới hiện nay, có gì đáng để lạc quan chứ? Vậy nên tôi khá thích thú với cô gái này và để cô ấy làm việc cho tôi, còn hơn là lo sợ sự bí ẩn của cô ấy mà nhường năng lực thôi miên kì diệu này cho bọn chúng.

"Vậy ra đây là D'hana danh tiếng lẫy lừng?" Tên Black nói, cười phá lên, để lộ mấy cái răng bạc của hắn. "Nhà ảo thuật hay thôi miên gì đấy cũng không có tác dụng gì đâu!"

"Nếu mày không chết thì vẫn còn tác dụng đấy." Tôi đáp, mỉm cười đắc ý.

Đột nhiên bên trong miệng hắn có cái gì đó động đậy. Và điều tiếp theo tôi biết là hắn nằm vật ra đất giãy giụa, sủi bọt mép, da dẻ tái đi và chết.

"Hắn chết thật rồi." Một người phe tôi đến chỗ hắn, chạm tay vào cổ hắn và nói. "Tôi thấy trong miệng hắn có một vật nhỏ màu trắng. Có lẽ đó là chiếc hộp đựng thuốc độc bên trong, được giắt vào răng hắn phòng trường hợp hắn gặp phải D'hana."

"Và khi đó, hắn đã gạt nó ra khỏi chỗ để thuốc và cắn nó." Tôi tiếp lời. "Tiếc thật, mất một nguồn tin rồi... Hades không đời nào để bọn nhãi nhép kia biết căn cứ đâu."

Tôi ném cho cái xác một cái nhìn đầy khinh bỉ rồi ra lệnh cho mấy chú chó xé nát hắn, đương nhiên là sau khi đã lục soát chứng cứ cẩn thận. Còn về phần bọn đàn em của Black, tôi cho người áp giải chúng đi.

"Kris, chuyện quái gì..." Rick đi đến, hỏi. Chú có hơi ngạc nhiên bởi ánh mắt dò xét của những thành viên trong đội của tôi.

"Không có gì đâu, chú đừng để ý, mọi chuyện xong xuôi rồi." Tôi cười, nói. "Mọi người hãy về chỗ của cháu cho an toàn nhé? Tất cả đã vất vả rồi!"

"Về chỗ cậu? Làm sao tớ biết rằng cậu sẽ không giết chúng tớ?" Carl lên giọng, đi đến bên cạnh Rick.

"Carl..." Tôi gọi tên cậu ngọt lịm với một nụ cười trên môi. "Đây không phải là một lời đề nghị đâu. Vậy nên hãy cư xử cho đúng."

Cậu nhìn tôi, im bặt khi nghe thấy tiếng gầm gừ ở phía sau. Cả đàn chó của tôi đã bao vây nhóm của Rick.

"Vậy, ta đi chứ?" Tôi nói, tay vuốt mõm Eous ở bên cạnh. "Nếu chú không phiền, hãy đưa vũ khí cho các bạn của cháu. Sẽ không ai làm hại mọi người cả, đừng lo."

"Ừ. Thì đi." Rick hết cách, đành chấp thuận và bảo cả nhóm đưa vũ khí cho nhóm của tôi.

Nhờ những chú chó đặc biệt canh chừng khắp phía, chúng tôi nhanh chóng băng qua cả đám xác sống mà không gặp khó khăn gì nhiều. Những chú chó cứ thế mà xông lên gặm đầu những cái xác, mở lối đi, rất hiếm khi chúng tôi - tôi và nhóm của mình - phải đích thân ra tay. Chúng tôi có thể rời khỏi đây mà không bị đám xác phát hiện, nhưng tại sao phải thế trong khi nếu giết lũ xác xung quanh, chúng tôi vừa có thể cho lũ chó có thức ăn lại vừa diệt bớt được bọn xác sống, thứ dơ bẩn vẫn tồn tại quanh chúng tôi mỗi ngày?

"Xem ra kế hoạch không thành công cho lắm." Cậu đi bên cạnh tôi, mắt vẫn đảo quanh quan sát những giọt máu liên tục bắn ra. "Nhưng có lẽ ta sẽ gặp may mắn lần sau."

"Ừ. Ai biết là hắn sẽ tự tử kia chứ. Xem ra cộng đồng này hi sinh vô ích rồi. Chúng ta thậm chí không thể tìm ra một đầu mối nào dẫn đến nơi trú ngụ của New Nation." Tôi căng thẳng đáp lại.

"Mà giờ này Jesus đã an toàn rồi nhỉ? Chắc anh ta đã kịp quay về cộng đồng bên ấy." Giọng Maggie vang lên, hình như cô ấy đang nói với Rick.

"Jesus? Người đàn ông tóc dài với cái mũ ấy hả?" Tôi quay ngoắt lại với nhóm Rick ở đằng sau, sốt sắng hỏi.

"Ừ. Cháu biết anh ta?" Rick hỏi lại.

"Vâng. Gần như thế..."

Tôi bỏ lửng câu rồi đi tiếp về phía trước.

"Matt, tớ nghĩ lần này không công cốc đâu."

Cậu nhìn tôi. Đôi mắt màu xanh nước biển của cậu như đang cười với tôi, khác hẳn với cái màu đen kịt trong cái cách tôi cười.

(Còn nữa)

_______________________________

Bản quyền thuộc về Wattpad và Tutruyen. Nếu bạn thấy truyện ở một trang web khác thì có nghĩa họ đã ăn cắp bản quyền. Bạn hãy liên lạc với mình : @hollythealien trên Wattpad, đồng thời liên hệ admin của trang web ăn cắp đó và yêu cầu họ ngừng copy không bản quyền. Đa số các tác giả trên Wattpad đều đã bị ăn cắp theo kiểu này, họ ăn lợi nhuận từ chất xám của người khác mà không có sự cho phép. Chân thành cám ơn các bạn đã đọc và giúp đỡ.

____________________________

"Con yêu, đây là mẹ con, Sara. Con hãy chào mẹ đi."

"Con chào mẹ."

Đứa bé nhỏ nhắn với một chiếc giỏ táo đỏ trên tay. Một người đàn bà đang chậm rãi quấy cái nồi súp to tướng đặt trên bếp. Một người đàn ông đứng yên, tay chạm vào lưng cô con gái nhỏ và mong đợi một điều gì đó.

Nhưng, đã chẳng có gì diễn ra như mong đợi cả. Bà liếc nhìn cô bé và làm vẻ mặt lạnh tanh, nếu không muốn nói là khó chịu.

"Có chuyện quái gì với bà vậy?" Con bé hất cằm lên nhìn bà với cái vẻ kệch cỡm không thường thấy ở một đứa trẻ.

"Rosie, không được nói thế!" Người bố mắng nhẹ. "Đây là mẹ con mà!"

"Người mù cũng nhận ra là bà ta không muốn nhận con. Giờ thì con hiểu tại sao con lại được sinh ra ở cái nơi đó. Ngoài này cũng toàn là rác rưởi, chẳng khác gì nơi ở cũ." Vừa nói, con bé vừa tỏ thái độ khinh miệt với người mẹ đang câm nín của nó.

"Hỗn láo! Cút khỏi nhà tao!" Bà ta hét vào mặt cô bé. "Addison, con yêu, xuống ăn trưa nào!" Bà dùng tay ấn mạnh nút tắt trên bếp, không quên ném cho cô cái nhìn ghẻ lạnh.

Người bố thở dài, xoa đầu cô bé với bàn tay ấm áp của mình. Ông nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh cô và nói:

"Con yêu, đừng để ý đến những lời bà ấy nói nhé. Chỉ là mẹ con rất dễ xúc động thôi. Con muốn là đứa trẻ ngoan mà, đúng không?" Ông nở nụ cười rạng rỡ khiến trái tim cô bé thắt lại.

"Vâng ạ, thưa bố!"

_________________________________

"Không đâu, bố ơi, con không làm được đâu..."

Tôi thu mình trong góc phòng và tự nói với chính mình. Chiếc chăn đã gần rơi xuống đất bởi tôi đã vội quăng nó ra và ngay lập tức lê đến cái góc tối ấy. Tôi gục xuống hai bên đầu gối, hai tay đan lấy nhau, quàng qua chân. Tóc tôi đã che hết hầu như mọi thứ xung quanh, những thứ vốn đã chẳng rõ ràng gì dưới ánh sáng của những ngọn đuốc. Ác mộng. Những cơn ác mộng hàng đêm vẫn ập đến với tôi, khiến tôi không tài nào có được một giấc ngủ ngon. À không, thực ra lúc nào tôi cũng sống trong cơn ác mộng do chính mình tạo ra. Hình ảnh những người bị tôi giết hại vẫn luôn lởn vởn trong tâm trí, họ thường kéo tôi xuống một cái hố đen trong những giấc mơ. Tôi cảm thấy sức nóng. Dưới đó chắc hẳn là Địa Ngục.

Cộc, cộc, cộc.

"Lại gặp ác mộng à? Tớ vào nhé?" Cậu hỏi qua cánh cửa.

"Không, Matt đừng vào! Nếu cậu vào tớ sẽ tiếp tục nhận ra rằng mình bất lực và vô dụng đến chừng nào mất!"

Đó là suy nghĩ thật của tôi. Nhưng giờ đây, tôi đã nằm trên đùi cậu. Tôi hít cái mùi máu thoang thoảng trên người cậu, tay tóm lấy cái áo sơ mi trắng lấm lấm đỏ của cậu. Tôi tự thấy mình thật đáng thương.

"Cậu vừa đi tuần về à?" Tôi hỏi cậu bằng cái giọng bé như con muỗi của mình.

"Ừ. Mọi thứ vẫn ổn." Những ngón tay của cậu luồn vào tóc tôi, qua cả những giọt máu khô đang đọng lại trên đó. "Sáng mai tớ sẽ chuẩn bị nước tắm cho cậu."

"Ừ. Cám ơn đã ở bên tớ." Tôi ngoan ngoãn đáp lại.

Tôi nằm trong lòng cậu như một chú cún con đang được vỗ về. Tôi thèm muốn sự quan tâm của cậu, tôi khát khao tình yêu của cậu. Hơn cả tình yêu cho một món đồ chơi. Cậu ta không hoàn hảo, tốt tính như vẻ bề ngoài. Nhưng tôi vui vì tôi là người duy nhất nắm được bí mật ấy. Một chàng Hoàng tử Hoàn Hảo không hoàn hảo. Một chàng trai luôn tỏ ra hoàn hảo trước mặt bạn gái nhưng lại là một kẻ chỉ biết lợi dụng trước mặt "món đồ" của cậu ta. Ấy chết, sao tôi lại ví mình với một món đồ thế này? Tôi đã mất kiểm soát lúc nào không hay, và rồi để trái tim lấn át lí trí. Không, lí trí luôn phải thắng.

"Bố tớ vẫn thường vuốt tóc tớ như thế." Tôi nói.

"Ừ?" Cậu mỉm cười đáp lại. Một nụ cười giả tạo.

"Nhưng bàn tay ông ấy ấm lắm, Matt ạ."

"Ông ta đâu có ở đây vì cậu, đúng chứ?"

"Cậu là thằng khốn, Matt."

Đó là câu cuối cùng tôi nói với cậu trước khi cậu tắt bặt nụ cười và ngay lập tức tự giác đứng dậy, ra khỏi cửa. Đừng có ngồi đó mà ra vẻ cậu quan tâm tôi như vậy. Đừng làm vậy, bởi nếu vậy tôi càng thấy bản thân tệ hại hơn.

Vẫn trong góc tối ấy, tôi mở rộng hai con mắt ra và nhìn.

Một thứ kì quái đang bám ở góc tường bên kia.

Tôi...

Không rõ nó là cái gì.

"Tôi muốn được quan tâm." Một giọng nói run rẩy vang lên.

"Mày... là cái quái gì thế?" Tôi lắp bắp nói, chân tay như bị đóng băng. Tôi có thể cảm thấy sự sợ hãi đang rân rân trong người, cùng với dòng máu truyền đi khắp cơ thể. Mắt tôi trợn tròn nhìn nó. Tôi vẫn không biết nó là cái gì.

Hai cái tay và chân của nó bám vào tường như những chùm rễ dài, tỏa ra cả sàn, trần nhà và hai bên tường. Nó không có mặt. Tôi chỉ thấy một màu đen kịt trên mặt của nó. Đột nhiên trong không gian lại vang lên một vài hồi chuông nho nhỏ.

Tôi... không thể hét được. Thậm chí mở miệng cũng không.

Và rồi nó quay ngoắc cái đầu 180 độ, rồi khẽ rung rung cái đầu. Những cái rễ trên tường bắt đầu chuyển động.

"Bố ơi, bố đang ở đâu...?" Nó nghiêng nghiêng cái đầu và rên rỉ bằng cái giọng như giọng của 100 người trộn lại.

Tiếng chuông tiếp tục vang lên.

Những cái rẽ ngoằn ngoèo bay đến chỗ tôi và bắt đầu quấn lấy tay tôi. Chúng cuộn chặt như những con rắn, một khi chúng đã quấn vào thì khó có thể gỡ ra. Trong trường hợp này, dù có vũ khí nào đó đi chăng nữa thì chống lại những cái rễ là điều không thể. Nói chi đến việc tôi còn chẳng thể cử động được một đầu ngón tay.

"Không, không, thả tao ra!" Tôi hét lên và dùng hết sức bình sinh tháo những cái rễ ra, mà trong trường hợp này thì tôi chỉ có thể tự nói với bản thân những câu vô nghĩa ở trong đầu được thôi. Nhưng kinh khủng thay, chúng đã bắt đầu ăn sâu vào trong da của tôi. Từng mạch máu đáng thương bị bóp nghẹt khiến hai cánh tay của tôi trở nên vô dụng. Chúng chuyển đỏ và bắt đầu biến đổi thành một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó...

Những cái rễ bắt đầu quấn lấy tôi nhanh hơn. Rễ con chợt xuất hiện từ rễ chính, tự quăng mình khắp mọi nơi. Tôi vô vọng nhìn thứ kì dị ấy nuốt chửng tôi với bộ mặt tái mét, tay chân dần mất hết cảm giác. Thôi xong, tôi không còn cảm nhận được cái cảm giác rân rân sợ hãi của chân tay nữa. Chẳng bao lâu sau, nó đã thắt đến tận phổi của tôi. Hai bên phổi bị bóp nghẹt khiến tôi khó lòng mà thở được, liền nằm vật ra sàn. Và rồi nó lan đến cổ tôi. Miệng tôi.

Tôi đảo mắt điên cuồng trong vô vọng. Tôi kêu cứu, nhưng chẳng ai nghe thấy. Ngọn lửa trên sàn cứ nhảy cái điệu Hawaii như muốn giễu tôi.

Khi cơ thể tôi chỉ còn hai con mắt và bộ não là còn hoạt động, nó mở cái miệng rộng hoác bằng cả cái mặt của nó ra và bay thẳng đến chỗ tôi. Cả người nó được treo bằng đống rễ loằng ngoằng, cứ thế bay đến gần con mắt đang trợn tròn vì sợ hãi của tôi...

"Tớ sẽ không bao giờ từ bỏ cậu."

Một giọng nói thoáng qua khiến tôi bừng tỉnh giấc. Tôi vẫn đamg nằm trên giường của mình, trong phòng mình, và đây không phải giấc mơ.

"A, cậu dậy rồi à?" Matt tươi cười nói với tôi, trên tay là một tập tài liệu. "Đội Do Thám đã tìm được một số manh mối. Có lẽ cậu sẽ muốn xem qua."

"Sao? Gì cơ?" Tôi vẫn còn thắc mắc về cái thứ tối qua.

"Hửm? Cậu sao thế? Dạo này tớ thấy cậu bất ổn đấy nhé." Cậu nhướng mày ngạc nhiên.

"C... cái con tối qua đâu?" Tôi hốt hoảng đảo mắt quanh phòng.

"Hả? Con gì cơ? Đừng để tớ tống cậu xuống phòng 10 nhé, Sếp Trưởng." Matt đáp và nhìn tôi như nhìn một kẻ điên.

"Thôi, không có gì... Đưa cho tớ tập tài liệu." Tôi nói với Matt và tự trấn an mình.

Lần đầu tiên trong tuần, tôi đã có manh mối về vị trí của nhóm Rick. Cách 6 km về phía đông bắc của Alexandria, thông điệp của họ đã được viết lên một thân xe bus. "Rick, chúng tôi đang hướng tới CDC."

"CDC? Trung tâm phòng ngừa và kiểm soát dịch bệnh?" Tôi đứng dậy, vuốt qua mái tóc rối bời, trên tay vẫn cầm báo cáo của đội Do Thám.

"Phải. Có lẽ nào họ đã gặp..." Matt nhìn tôi với vẻ lo âu.

Tôi chỉ im lặng.

Một lúc sau, tôi ngâm mình trong bồn nước nóng và nghịch những cánh hoa trên mặt nước. Chúng tôi trồng cả một vườn hoa dưới một vòm cây lớn trên mặt đất, kín và an toàn, nên thi thoảng chúng tôi dùng những cánh hoa ấy để tắm. Rồi đôi khi những bông hoa lại được cắm vào những chiếc lọ được làm bằng đất nung và đặt xung quanh nơi làm việc của chúng tôi, tỏa hương thơm ngào ngạt, át đi những bộn bè cuộc sống. Violet là người chăm những cây hoa của chúng tôi. Cô là một cô bé 14 tuổi, luôn tươi cười và đôi khi lại rầu rĩ ngồi ngắm những cánh hoa mỗi khi đêm về.

Tôi bước ra khỏi bồn tắm và dùng khăn lau người. Những vệt máu khô trên tóc đã biến mất, thay vào đó là mùi hoa hồng thơm phức tỏa ra từ thân thể của tôi. Tôi cười tiếc nuối khi biết rằng một khi ra ngoài kia, tôi sẽ phải tắm một lớp máu hôi và dày đè lên cái hương thơm quyến rũ này.

"Ừm, có chuyện gì không?" Tôi hỏi khi thấy Matt đứng sừng sững trước cửa phòng tắm.

"Đã có thông tin về..." Cậu im lặng một hồi, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên kì quái rồi lại quay lại cái mặt cười giả tạo như thường, "... về nhóm của Rick ở ngoài kia. Có vẻ họ đang kẹt ở một khu dân cư gần CDC, nhưng đội Do Thám không thể xác định rõ vị trí của họ."

"Vậy đi thôi." Tôi nói, khoác lên mình chiếc áo da màu đen. "Gọi nhóm Rick đi. Chuẩn bị đàn chó. Và đem theo Lena, Violet và tên đần Alert."

"Khoan... Tớ có thể đi thay cậu. Tớ có thể đảm nhận chuyện này." Matt nói. "Nếu có chuyện gì..."

"Sao tự nhiên lo lắng thế?" Tôi hỏi và cột tóc ra đằng sau. "Cậu lạ lắm đấy biết không? Bình thường cậu đâu có quan tâm thái quá như vậy?"

"A... Xin lỗi, chỉ là lâu lắm cậu mới về nhà nên mọi người sẽ lo cho cậu."

"Đừng nghĩ tớ yếu đuối như thế chứ." Tôi mở chốt cửa ra vào. "Cậu nghĩ ai là người đã giết tất cả bọn họ?"

"Cậu."

Nói rồi, tôi tiến thẳng đến cửa ra. Lúc sau, nhóm Rick đến điểm hẹn, nhưng không có Carl, Enid và Judith. Họ đã nhận lại được vũ khí và có vẻ đã đỡ thù hằn với tôi. Rick, với quả đầu còn bù xù hơn trước, đến chỗ tôi và nói.

"Chú mong đây không phải một cái bẫy do cháu bày ra." Rick, vẫn với cái giọng khàn khàn đáng sợ ấy, đe dọa tôi.

"Không đâu. Cháu luôn giữ lời hứa. Giờ ta đi thôi." Tôi đáp và ra hiệu cho tất cả cùng đi.

Lena, với đôi chân nhanh nhạy và cặp mắt tinh ranh, luôn chạy trước cả nhóm để quan sát tình hình và báo lại nếu có chuyện gì xảy ra. Alert với cái sẹo to trên mặt và khẩu súng trường sau lưng luôn đi cạnh tôi. Violet hát rêu rao, nhảy chân sáo ở sau cả nhóm với cái áo khoác dài màu xanh nhạt. Nhóm Rick có vẻ cảnh giác hơn sau vụ lần trước, luôn ngoái đi ngoái lại nhìn những đồng đội của tôi.

"Con bé bị gì thế?" Maggie hỏi.

"Lúc nào em ấy cũng vậy cả." Tôi đáp, chân giẫm lên đám cỏ dại mọc tùm lum trong rừng.

"Con bé còn nhỏ mà, liệu có ổn không?" Cô ấy nói với vẻ lo lắng.

"Vậy sao? Còn em thì lo em ấy sẽ giết nhầm đồng đội đấy." Tôi nhìn Maggie cười lém lỉnh khiến cô tỏ ra hơi đề phòng.

Từ nơi tôi trú ẩn đến CDC cách khoảng 7 cây số. Do hết nhiên liệu cho xe ô tô, chúng tôi sẽ phải cuốc bộ 2 cây ruỡi để đến đường cái nơi có phương tiện đi lại và hướng thẳng đến CDC. Trở ngại duy nhất ở đây là lũ xác sống. Dù đã có đàn chó vây quanh bảo vệ, tôi vẫn không khỏi lo lắng. Người tôi lo nhất ở đây là Lena, bởi cô ấy là người dẫn đầu. Nếu có gì nguy hiểm, 90% cô ấy sẽ là người đầu tiên phải hứng chịu.

"Lena, ở đó sao rồi?" Tôi hỏi cô trên bộ đàm.

"Vẫn ổn, thưa Ngài. Tôi chưa thấy gì khả nghi. Có lẽ đây sẽ là một cuộc đi bộ bình thường và nhàm chán." Cô đáp. Bên kia đầu dây, tôi nghe thấy tiếng gào của xác sống và tiếng "xoẹt" sắc lẹm của lưỡi dao.

"Đừng để dây máu nhiều quá, khó giặt lắm." Tôi nói tiếp và đợi câu trả lời từ cô.

Xẹt, xẹt, xẹt.

"Đ... kh... d... r..."

Xẹt, xẹt, xẹt.

Và đó là những tiếng cuối cùng tôi nghe được từ cô ấy.

"Khỉ thật... Gì thế này..." Tôi lẩm nhẩm, nhíu mày khó hiểu.

Alert nhìn xuống chiếc bộ đàm trên tay tôi. Cái sẹo của anh đỏ ửng lên.

"New Nation."

Câu nói chắc nịch của anh khiến tôi lạnh gáy.

(Còn nữa)

"Lena? Cậu có nghe rõ không? Nói gì đi?" Tôi lo lắng áp bộ đàm gần miệng mình hơn, phòng trường hợp cô ấy không nghe thấy.

"Ta nhanh rời khỏi đây thôi, nhóc. Lena đã đi hướng bắc, vậy nhóc đi hướng đông. Tôi sẽ đi tìm cô ấy." Alert mở khóa an toàn cho khẩu súng trường của mình, nói.

"Được rồi. Hãy đem hai chú chó đi theo canh chừng." Tôi đáp.

"Vậy tôi đi."

Alert ngay lập tức chạy về phía Lena, theo sau là hai con Shepherds Đức lông màu nâu nhạt pha đen.

"Đi thôi." Tôi nói với nhóm Rick và dẫn đầu tất cả, chỉ đi sau một vài chú chó Husky dẫn trước có bốn cái chân dài và bộ lông đen. Rừng cây nơi đây lúc nào cũng rậm rạp nên New Nation cũng khó khăn hơn trong việc tìm ra chúng tôi và ngược lại. Tôi chỉ nghe thấy tiếng xào xạt của cỏ dưới chân và thỉnh thoảng lại có tiếng chim hót.

Gâu! Gâu! Gừ...

Con Husky đi đầu đột nhiên dừng lại và bắt đầu sủa ầm ĩ khiến tôi giật mình. Tôi dừng lại và quan sát xung quanh, đánh hơi hiểm họa. Từ hai bên đường rừng, một nhóm những con chó loài Rottweilers xộc ra, chạy hết tốc lực về phía tôi. Chúng chạy nhanh đến nỗi tôi chỉ kịp ra lệnh cho chó của mình ngăn chúng lại và quay đầu chạy thục mạng về phía Tây.

Trong lúc chạy đi cùng nhóm Rick, tôi có thể nghe thấy tiếng lũ chó đang cắn xé nhau. Chúng là chó, nhưng cũng là những người bạn trung thành. Tôi đành nuốt nỗi buồn vào trong và tiếp tục chạy cho đến khi tiếng của lũ chó khuất hẳn.

"Kris, ta đang ở đâu?" Maggie hỏi. Tôi chỉ thẫn thờ và im lặng.

Trong lúc chạy, tôi có ngoái lại một lần. Một con Husky của tôi đang chảy máu ròng ròng một bên mình, hở cả thịt đỏ bên trong, vẫn đang cố chống cự giống Rottweilers không kém phần hung dữ. Tôi sợ nhất là tiếng oăng oẳng yếu dần của chúng. Vậy nên, giống mọi lần, tôi đã chạy. Chạy suốt, chạy mãi cho đến khi mệt mỏi thì tạm dừng.

"Ta đang ở đâu?" Rick hỏi. "Cháu có mang bản đồ không?"

"Chú đừng lo." Tôi lau mồ hôi trên trán, cố xua đi hình ảnh những đứa con của mình đang bị kẻ thù cắn lấy cắn để. "Cháu thuộc khu rừng này lắm."

Tôi nhìn quanh và định hình. Cả nhóm đã chạy về phía tây chưa lâu, có lẽ là còn cách đường cái- nơi có phương tiện để đến CDC- khoảng 6km. Lũ chó ấy là của New Nation, không nhầm lẫn vào đâu được. Những con Rottweilers mình đầy sẹo ấy chỉ có thể là do chúng huấn luyện. Bằng roi, bằng cực hình. Thật khổ những con chó ấy khi phải sống trong nỗi sợ bị chủ đánh như vậy. Rottweilers không phải là giống chó dễ bị thuần hóa, hơn nữa chúng còn không phản kháng người đánh chúng mà còn ngoan ngoãn nghe theo lệnh. Điều này chứng tỏ New Nation đã và sẽ còn làm điều tệ hơn với con người. Với tôi, với người của tôi.

Nhưng tôi không hiểu tại sao chúng lại ở đây. Không lẽ căn cứ của chúng tôi đã bị lộ?

Tôi huýt sáo và tạo nên một vài nốt nhạc vang vọng cả khu rừng. Một con chim ưng vỗ cánh bay vọt qua vòm cây xanh trên đầu khiến lá rơi lả tả, với một cuộn dây buộc ở một bên chân. Sải cánh của nó phải rộng hàng mét, có màu trắng tuyết. Nó nhẹ nhàng đáp xuống cánh tay của tôi và ngoan ngoãn để tôi buộc một cuộn giấy nhỏ vào chân nó.

"Gửi về căn cứ, Hally."

Theo lệnh tôi, con đại bàng vỗ cánh bay đi. Cây ở đây khá dày nên sẽ khó mà dõi theo đường bay của nó. Và cũng khó khi gặp xác sống nữa. A, vừa nhắc đến đã thấy xuất hiện.

Một bầy xác sống đi đến từ khắp mọi phía. Những chú chó tỏa ra cắn từng con một. Tôi và nhóm Rick cũng tản ra và xử lí dần. Rick rút con dao ở thắt lưng ra và bắt đầu găm lưỡi dao vào đầu chúng. Maggie và những người khác cũng cầm dao đến và ngăn một con lại, tuy nhiên Maggie bị trượt chân và ngã xuống, khiến con xác sống đè lên người chị. Maggie hoảng sợ dùng tay cầm lấy cổ nó và cố đẩy nó ra nhưng do không có vũ khí trên tay, Maggie dần dần mất bình tĩnh. Tôi rút con dao nhỏ ra và phi thẳng vào đầu con xác sống.

"Cám ơn em." Chị nói, lồm cồm bò dậy tìm dao trong khi lũ chó vẫn đang tiếp tục cắn giết xung quanh.

"Không c..." Tôi giật thót khi cảm nhận được một con đằng sau.

Xoẹt. Rick cắm ngay con dao vào đầu một cái xác to béo đang lòi đống ruột dài hàng mét được kéo lê trên nền đất. Nó đã suýt cắn được tôi nếu không có Rick giúp đỡ. Tôi gật đầu cảm tạ với Rick. Sau đó, chúng tôi cùng nhau tiêu diệt hết lũ xác sống mà chả ai biết chúng từ đâu đến. Đàn chó vẫn lao lên ngoạm vào cổ và đầu đống xác. Những con người liên tiếp đâm dao vào não chúng và dần dần để lại một đống xác trên đường rừng. Tôi đi quanh khu vực nơi đống xác nằm ngổn ngang để tìm xem có con nào còn cử động không, vừa đi vừa gảy gảy mũi giày vào đống cỏ nát tươm dưới chân. Máu đã bao phủ toàn bộ chỗ này, và cái mùi thì không thể nào yêu được. Nhóm của Rick kiếm một mỏm đá và ngồi xuống trong khi đội trưởng của họ đi loanh quanh để xác định phương hướng. Ai ai cũng mệt lả, ngoại trừ lũ chó bởi chúng đã và đang có một bữa ăn ngon lành. Sau khi lóc hết phần thịt bên ngoài, chúng moi nội tạng bên trong ra và bắt đầu xâu xé, máu bắn tứ tung. Có vẻ dạo này chúng không còn ăn xương nữa bởi lũ chó đã ăn quá nhiều thịt ngon ngọt, nhiều đến nỗi quên cả đống xương rướm máu mà chúng từng rất thích ăn. Tôi lắc đầu ngao ngán và thấy nên luyện cho chúng ăn xương lại, không thì răng chúng sẽ dần cùn đi mất.

"Có vẻ như ta xong việc rồi." Tôi đút dao vào bao, nói. "Có lẽ nên đi tiếp thôi."

"Ừ. Nhưng ta có gì bỏ bụng không? Gần trưa rồi, và có vẻ tất cả đều đang đói khát và mệt lả." Rick đáp, dùng tay lau chỗ máu dính trên mặt.

"Trong ba lô của cháu có nước. Ta có thể nghỉ một lá..."

Bùm.

Một tiếng súng vang lên khiến cả nhóm chú ý. Rủi ro thay, đó là tiếng súng trường, và nó phát ra từ nơi mà Alert đang tiến đến.

"Alert." Tôi lẩm bẩm, bất an.

"Ta đi thôi chứ?" Rick hỏi.

"Kh... không." Tôi đặt chiếc ba lô xuống một mỏm đá và đặt vài chai nước và hộp thức ăn xuống. "Chỗ này sẽ đủ cho mọi người qua được đêm nay. Cháu sẽ đi tìm bọn họ."

"Này, đi một mình thì quá nguy hiểm!" Rick nói.

"Không bàn cãi, cháu sẽ tự đi một mình." Tôi đáp và khoác ba lô lên vai, bôi đống máu hôi rình của xác sống lên người. "Cháu sẽ để lại Stella cho mọi người. Mong mọi người đối xử tốt với nó."

Con giống Alaska cái đi đến bên tôi và liếm liếm bàn tay đầy máu của tôi. Nó nhìn tôi đầy lưu luyến, dụi dụi cái tai đính dầy máu khô của nó vào tay tôi. Tôi vỗ vỗ đầu nó và rời đi với lũ chó còn lại trong khi Stella đi đến chỗ Rick.

"Cám ơn nhóc. Carl, Judith và Enid nhờ cháu chăm sóc." Rick gọi với.

Tôi vẫy tay chào, tỏ ý đồng thuận. Rick đã để hai đứa trẻ ở đó, chắc chắn điều đó có nghĩa là chú ấy tin tôi. Còn việc của tôi bây giờ là không được phụ lòng chú ấy.

Tôi đi về hướng Bắc, vừa đi vừa nghe ngóng. Đám cỏ rậm rạp vẫn xào xạt dưới chân. Ánh nắng vàng ươm nóng như lửa đốt xuyên qua những kẽ lá, tạo ra một cảnh rừng tuyệt đẹp. Ý tôi là nó sẽ đẹp hơn nhiều nếu như có những bông hoa rực rỡ sắc hè mọc lên thay cho máu. Tôi khụt khịt mũi và nhăn nhó bởi cái mùi hôi khó chịu đang phải mang trên mình. Trận chiến tiếp đến sẽ không chỉ là một cuộc giao chiến bằng vũ lực, mà còn cả về trí tuệ. Sau khi uống vài ngụm nước, ăn tạm vài mấu bánh mì, tôi ngắt một ngọn cỏ non dưới chân lên và ngậm nó trong miệng. Xung quanh tôi là một đàn chó, và chúng là đội quân duy nhất tôi sẽ dùng từ thời điểm này. Những chú chó được sinh ra từ phòng thí nghiệm, được rèn dũa cẩn thận và vô cùng thiện chiến. Chúng được sinh ra để không bao giờ chết, cũng giống như tôi vậy.

Nhưng có một điều mà tôi chưa lường trước- tôi sẽ không bao giờ ngờ được người đó lại ở đây.

Một con thú nhồi bông xuất hiện trước mắt tôi. Nó là một con kì lân màu hồng nhạt với bốn bàn chân mang màu hồng đậm hơn. Cái sừng của nó có lẽ đã từng có màu trắng trước khi chuyển ngà. Một chút bông ở bên sườn con thú bị lồi ra, bám bụi cát đen xì. Nói cho nhanh thì cả người nó đều xám xịt lại do bụi bẩn. Con kì lân quái dị nở một nụ cười đáng sợ chệch ra đến tận mang tai do nó bị rách vỏ ngoài. Và, có một đôi tay ôm lấy con thú nhồi bông ấy.

Đôi mắt đen huyền mở to, hàng mi vàng dính toàn những bụi bẩn. Đôi môi trái tim nhỏ nhắn xinh xắn ấy thì nứt nẻ, khác hẳn với đôi môi có phần mỏng hơn và hồng hào hơn của tôi. Đôi má tím bầm có những vết xước nhỏ do va chạm nhẹ. Đôi tai có hơi to bản một tẹo, phần trên cao hơn mắt một chút và phần dưới ngang với miệng. Tôi nhớ tôi từng đọc rằng người có loại tai này thường rất lạc quan. Đôi má có hơi phúng phính nhưng cũng thoang thoảng tím. Cái mũi có phần hơi tẹt. Chân, tay cũng tím bầm và chân thì bị cắt một vết khá sâu. Và đột nhiên, một giọt nước rơi xuống những ngọn cỏ dưới chân, tạo thành một tiếng "bộp" nhỏ. Con bé đang khóc.

Tôi đứng sừng sững đó, quanh mình là một đàn chó dữ tợn, thế nhưng khi gặp con bé chúng lại ngoan lạ thường. Con bé nhìn tôi như thể đây là lần đầu nó gặp một chủng loài giống nó.

"Chị."

Tim tôi đau nhói một cái. À, chị. Đã bao lâu tôi không nghe thấy câu này rồi?

"Addison. Mẹ nhóc đâu?"

Tôi nói lơ lớ một câu tiếng Việt, bởi Addison không quen nói tiếng Anh cho lắm. Con bé chuyển đến Mỹ chỉ một thời gian không lâu trước khi dịch bệnh xảy ra.

"Em... không biết nữa... Em lạc mẹ mất rồi... Chị giúp em với..."

Con bé lau nước mắt và ngồi khuỵu xuống. Tôi rất ấn tượng bởi nó đã sống sót được đến giờ với cái vết thương đau cắt thịt và sức thì yếu như sên thế kia.

Chị đây không rảnh giúp mày đâu nhóc con, chị lo cho nhóc thì ai lo cho chị đây, tôi nghĩ. Nhưng rồi tôi nhận ra mình đã thật trẻ con nhường nào khi đối xử thế này với một đứa trẻ. Cô em gái bé bỏng, non nớt ngồi và khóc sướt mướt dưới bãi cỏ um tùm vì bị lạc trong rừng, bầu bạn với những cái xác di động đang phân rã; còn chị nó, một đứa con gái 16 tuổi dẫn đầu một nhóm những kẻ sát nhân trẻ tuổi và cả bầy chó dữ, lại đứng đó và không làm gì cả. Mày thật khốn nạn, tôi tự mắng mình.

Tôi bỏ con dao ra khỏi chiếc bao ở thắt lưng và tháo cái bao ra, nhét nó vào giữa hai hàm răng con bé.

"Cố đừng tạo ra tiếng động. Chị sẽ khâu vết thương cho nhóc." Tôi bỏ một số đồ y tế trong ba lô ra và bắt đầu sát trùng cho con bé. Nó liên tục rên ư ử và nhăn nhó mặt mũi, nước mắt trực tuôn trào. Tôi cố gắng làm mọi việc nhanh nhất có thể, không bị phân tâm bởi khuôn mặt đau đớn của em mình.

"Xong rồi đó." Tôi buộc nút băng cuối cùng, nói.

Tôi ngồi phịch xuống, dựa vào gốc cây bên cạnh. Con bé ngồi ngay đối diện và lau dòng nước mắt ứa ra do cơn đau từ việc trị thương. Tôi mở ba lô rồi đưa cho Addy chai nước. Con bé ngoan ngoãn cầm lấy và tu ừng ực. Có vẻ như nó đang rất đói và khát. Sau một hồi loạt xoạt trong ba lô để xếp lại đồ cứu thương, tôi ngồi quỳ một gối xuống và quay lưng về phía con bé, đưa hai tay về sau.

"Lên lưng chị đi. Chị sẽ đưa nhóc đi." Tôi nói.

"Nhưng chị sẽ mệt đấy..." Mặt con bé đỏ ửng lên vì khóc và mệt mỏi.

"Nói nhiều quá, lên đi. Không lên là chị bỏ nhóc lại đấy." Tôi vẩy vẩy ngón tay ra hiệu.

Con bé trèo lên lưng tôi, đưa đùi lên kẹp lấy người tôi. Còn ba lô thì tôi buộc vào thân một con Shepherds, đảm bảo nó lúc nào cũng ở gần mình để phòng trường hợp xấu xảy ra. Tôi vẫn đeo khẩu súng AK bên mình cùng với vài quả lựu đạn leng keng bên hông. Tôi chưa bao giờ cõng ai trên lưng thế này, huống chi là cõng đứa em gái mà tôi từng ghét. Addy nhẹ ghê. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở của con bé gần bên tai, nóng và dốc. Tôi cần phải đưa con bé đến chỗ Rick. Ban nãy tôi cũng đã gửi một chú chó đi báo tin cho Rick, không biết chú ấy nhận được chưa. Còn cả bức thư mà tôi đưa cho Hally nữa. Tôi không thể để con bé lại đây, càng không thể đưa Addy về căn cứ bởi việc đó sẽ làm chúng tôi bị lộ. Đang lúc nước sôi lửa bỏng mà con bé ấy lại xuất hiện, thật là chướng mắt.

"Chị mệt chưa?"

"Chưa đâu. Cứ nằm im và đánh một giấc đi." Tôi đáp.

Có tiếng thở dốc. Và nó là của tôi. Addy đã xử nốt chỗ nước còn lại, còn tôi thì vô ý đến mức quên cả cái cổ họng khô quắt của mình cùng việc để lại cho mình chút đồ ăn khi chia đồ cho nhóm Rick. Tôi liên tục nuốt nước bọt để cổ họng mình đỡ khô, tuy nhiên việc đó cũng không có tác dụng cho lắm. Điên thật, tôi nghĩ, mình tự hại mình rồi. Tôi phải cám ơn Chúa vì chưa cho địch xuất hiện, bởi tôi sẽ không thể chiến đấu tốt trong tình trạng này. Ít ra tôi cũng có một chút hi vọng được yên ổn bởi tôi đang đi về phía Rick- hướng đi mà tôi cho là an toàn nhất. Còn Alert, Lena thì sao?

Mà chết, Violet đâu rồi?

Tôi chợt nghĩ đến em và nhìn quanh. À, đây rồi. Tôi nhìn lên và thấy con bé đang vắt vẻo trên cây, liên tục nhòm ngó xung quanh. Con bé là cái máy quét khu vực của tôi. Có lẽ Violet biết tôi sẽ bị phân tâm bởi sự an nguy của mọi người nên con bé chỉ lẳng lặng bảo vệ cho tôi. Violet không kêu ca gì khi tôi đổi sự an nguy của đồng đội lấy gia đình khi không đi tìm Lena và Alert. Thực sự thì tôi không yêu thương gì Addy, mà chỉ thấy đó là trách nhiệm mà thôi.

"Đội trưởng, có động. Mau chạy nhanh đi."

Violet hướng mắt về phía sau, lên tiếng cảnh báo tôi. Gió thổi làm rối những ngọn tóc màu hạt dẻ của em, lộ ra khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của một đứa trẻ mới lớn.

Violet đanh mặt lại và nở một nụ cười nham hiểm. Đó là lúc tôi sực nhớ ra rằng vẻ ngoài không phải là tất cả, đặc biệt là trong thế giới "săn hoặc bị săn" này.

"Cẩn thận đấy. Xong rồi thì nhớ quay về bên chị." Tôi nhắc nhở và ra lệnh cho một vài chú chó ở lại với Violet.

Tôi chạy nhanh về phía của nhóm Rick, cố gắng không chạy quá xóc để Addy không bị mệt, đồng thời giữ sức cho mình. Trời đã về trưa và nắng nóng lên tới đỉnh điểm. Vừa đói, vừa khát, vừa kiệt sức, tôi cố lắm mới lết được đến hai cây số. Tôi nghe thấy thoang thoảng một vài tiếng hét, nhưng không có tiếng nào là của con gái. Một khi Violet đã ra tay thì tất cả những gì còn lại sau đó chỉ là một bể máu. Chắc hiện giờ con bé đã xong và đang liếm nốt số máu đỏ tươi trên lưỡi dao của mình.

Tôi đi chậm lại, cảm thấy như mình chảy ra trước cái nóng của buổi trưa hè. Mắt tôi bắt đầu lim dim, chao đảo. Matt, giá như cậu ở đây.

Có tiếng động.

Vụt một cái, một lưỡi dao bay đến, khiến tôi phải nghiêng người tránh. Nhưng việc có Addy trên lưng làm tôi mất thăng bằng, khiến lưỡi dao sượt qua và tạo ra một vết cắt khá sâu trên gò má của tôi. Tôi ngay lập tức thả con bé xuống và ôm lấy khẩu AK. Lũ chó gầm gừ, vào tư thế chuẩn bị vồ lên. Làm sao tên đó có thể tiến đến gần mà lũ chó không phát hiện ra?

Hoặc có lẽ, hắn không đi bằng chân tới đây.

Một tên nhẹ nhàng đáp xuống đất, trên lưng là bộ dù. Chết tiệt, đây là khu đất khá trống, quá phù hợp cho việc nhảy dù. Không chờ đến 1 giây, tôi ngay lập tức bóp cò và xả súng vào hắn. Một thứ vật chất màu xám kì quái liên tục xuất hiện từ hư không và đỡ đạn cho hắn. Chết mẹ, tôi nghĩ, hắn không phải người thường. Khó ăn rồi đây. Vậy là súng không có tác dụng với hắn. Tôi đành đeo khẩu AK ra sau lưng vào rút lấy con dao ngang hông, lao lên với hi vọng găm được vào cổ hắn với tốc độ của mình. Uổng thay, cái thứ màu xám ấy đỡ được trong khi hắn chả phải cử động một ngón tay. Tay kia của tôi, đang nắm một con dao khác, ngắm vào bụng hắn từ bên dưới. Vụt một cái, tay hắn đỡ lấy cú đó, sau đó cái thứ màu xám kia vụt tôi bay đi xa hàng mét. Hắn quá mạnh. Người tôi đập vào một gốc cây và đau ê ẩm. Đã có cái xương nào gãy chưa, tôi không biết. Và tôi đã biết ngay sau khi tôi đứng lên- một cái xương sườn gãy mất rồi. Có lẽ là do cú đập ban nãy. Tôi ôm lấy sườn và loạng choạng đứng dậy. Điên thật. Hắn quả thật rất nhanh và mạnh, lại còn có cái thứ kì dị kia giúp sức. Những chú chó của tôi cũng bị tấn công bởi đám khí xám, chúng liên tục nhảy phắt lên và cắn xé nhưng cũng chỉ giúp chúng tránh được một vài cú đòn. Eous cắn lấy cổ áo Addy và lôi con bé đến chỗ tôi. May quá, Addy vẫn ổn, chỉ bất tỉnh thôi. Tôi thở phào, và trong một mi li giây ngắn ngủi, tôi đã thực sự thấy nhẹ nhõm. Nhưng khi nhận ra thực tế tồi tệ của mình, tôi vật lộn suy nghĩ để tìm ra cách giải quyết. Tôi không thể bắn hay đánh hắn, thậm chí không thể chạm một đầu ngón tay vào hắn. Vậy tôi nên làm thế nào...

Khi lưỡi dao của hắn đang kề họng tôi?

Tôi nín lặng, cứng đờ người khi nhận ra rằng mình đã là cá nằm trên thớt. Gần quá. Lưỡi dao ấy quá gần. Tôi thậm chí có thể cảm thấy hơi thở đầy sát khí của hắn khi hắn đưa mặt vào gần tôi.

"Vậy đây là vật thí nghiệm nổi tiếng à... Kris, nhỉ?" Tôi thấy cái đầu trọc trơn láng mồ hôi của hắn.

"Không phải mày muốn giết tao à? Còn chờ gì nữa?" Tôi ngang tàng đáp lại.

"Mày... chỉ yếu thế thôi à? Nghe nói mày đã hạ được bao nhiêu đối thủ mạnh kia mà? Hóa ra tin đồn chỉ là nhảm nhí?" Hắn nghiêng nghiêng cái đầu tỏ vẻ khó hiểu. Tôi có thể thấy những vết sẹo chằng chịt trên cổ hắn. Đó là khi tôi nhận ra tên này bất tử.

(Còn nữa)