Tôi cố không nuốt nước bọt để cổ họng không bị cứa vào lưỡi dao. Dù mới chỉ chạm vào nó một chút nhưng tôi đã cảm thấy hơi nóng hừng hực toát ra như muốn nuốt chửng tôi. Đám khí dần cuộn đến gần tôi và bao quanh tôi. Tôi có thể cảm thấy chúng như những vật thể thực sự, giống những bàn tay đang ôm chặt lấy thân thể tôi.

"Giờ thì vĩnh biệt, con nhãi chuột bạch."

Tay hắn cử động. Những cái gân tay của hắn nổi lên, hòa vào những vết sẹo chằng chịt. Và tôi thấy cái đầu bóng loáng của hắn cùng bầu trời trong xanh ở đằng sau. Những đám mây trôi nhè nhẹ trên tầng không như đang ở một thế giới khác vậy.

Và điều cuối cùng tôi biết là hắn đã cứa cổ tôi. Đau đớn rồi nhẹ nhõm đến lạ lùng. Bỏ lại tất cả sau lưng và ngủ một giấc ngủ ngàn thu. Không đau đớn, buồn khổ hay tức giận. Không hạnh phúc, cười đùa hay yêu thương. Chỉ đơn giản là không có gì.

Và cái điều khốn nạn nhất ở đây là tôi không thể chết.

Thứ mùi thối rữa và cháy khét lẹt xộc vào mũi đã đánh thức tôi. Tôi không thể mở được mí mắt vì có thứ gì đó dính lên mắt tôi. Tôi quờ quạng tay lên mắt để gỡ thứ đó xuống. Có hơi nóng. Tôi tách một thứ mềm mềm như mạng nhện ra khỏi mắt mình và thấy lờ mờ rằng nó có màu đen. Tôi chớp chớp mắt để lấy lại thị giác và suýt chút nữa tôi đã không tin vào mắt của chính mình bởi cảnh tượng tôi nhìn thấy.

Một thân thể được treo giữa hai thân cây. Và điều thú vị là tôi có thể nhìn thấy bộ xương của hắn. Từ xương sọ đến xương ở gót chân. Tất tần tật. Thịt của hắn bị banh ra hai bên và bị dính vào hai bên thân cây bởi thứ màu đen ấy, hệt như con ếch được banh ra làm thí nghiệm. Máu hắn bay tung tóe, kể cả người tôi cũng dính máu của hắn trộn với cái tơ đen kì dị kia. Không khí rất nóng nhưng không hề có dấu hiệu của lửa. Tại sao lại như vậy? Mà tôi đã bất tỉnh được bao lâu rồi?

Có tiếng bước chân tới gần. Tôi nặng nhọc cố gắng xoay mình để ngồi thẳng dậy, đó là lúc một bàn tay đỡ lấy tôi.

"Đừng cử động, cậu còn yếu lắm."

Đôi mắt xanh màu trời ấy làm tôi nhẹ nhõm hẳn. Matt lo lắng nhìn tôi. Đã bao lâu rồi tôi mới được nhìn cậu ấy thế này?

"Ch... chuyện gì xảy ra thế? Sao hắn lại bị banh ra thế kia? Mà cậu tới đây từ lúc nào?" Tôi hỏi.

"Im nào."

Matt nhẹ nhàng hôn tôi. Hai bàn tay ấm áp của cậu ôm lấy sau đầu và một bên cánh tay của tôi. Người tôi trở nên nóng hơn, có lẽ một phần là vì những tế bào đang được chữa lành lại, một phần là vì cảm giác của tôi đối với cậu. Hai bàn tay của tôi dính chặt lấy nền đất, trái với mong muốn của tôi là được ghì chặt chúng vào ngực áo cậu. Tôi đành ngồi im và đợi sự giao thoa kết thúc. Chúng tôi để như thế một lúc lâu, và khi hai đôi môi tách rời cũng là lúc tôi hồi phục hoàn toàn.

Matt nhìn tôi do dự như không muốn lộ ra điều gì đó. Tôi thở dài.

"Vậy... tớ lại phát điên à?"

Matt im lặng một hồi, hẳn là cậu đang rất khó khăn trong việc tìm được câu cú hợp lí để trả lời tôi.

"Ừm. Cũng đành thế thôi, kẻ thù mạnh vậy mà."

"Cám ơn đã ngăn tớ lại." Tôi mỉm cười, đáp. "Vậy tớ có phá hủy gì nhiều không?"

"Có mấy chục mét vuông rừng cháy xém thôi, khỏi lo." Cậu phì cười. "Tớ sẽ đi lấy nước cho cậu, cậu chờ ở..."

"Khoan."

Bàn tay tôi túm chặt lấy ngực áo ướt đẫm máu và mồ hôi của cậu. Tôi muốn ở bên cạnh cậu, ít nhất là cho đến khi bình tĩnh lại và hình dung được mọi chuyện.

"Kris."

Matt lo lắng nhìn tôi. Tôi im lặng trong chốc lát và đột nhiên nhớ đến cô em gái của mình.

"Addy! Addison! Em gái tớ đâu?"
Tôi sốt sắng hỏi.

"Addison? Ai cơ?"

"Em gái tớ! Tớ thấy em ấy ở trong rừng! Nó đâu rồi?"

"Cậu nói gì kì vậy?"

"Chết tiệt! Không lẽ ai đó đã đem con bé đi?"

Tôi đứng phắt dậy, phủi phủi đống tơ đen trên người và buộc lại tóc.

"Tớ phải đi tìm Addison. Có lẽ bọn New Nation đã bắt cóc con bé."

"Ừ... Được. Tớ mong là cậu không hoang tưởng, Kris." Matt nhìn tôi ngờ vực.

"Mà khoan... Nếu cậu ở đây thì ai sẽ điều hành căn cứ?" Tôi đột nhiên nhớ ra, quay sang hỏi cậu.

"Hori. Tớ cảm thấy cô ấy sẽ làm tốt." Cậu đáp và kiểm lại đạn dự phòng. "Cô ấy vẫn không bỏ cái thói quen chào mọi người bằng tiếng Nhật."

"Khó mà tin cô hoa hậu thân thiện ấy lại có thể thế chỗ tớ hay cậu." Tôi nhướng mày, cười.

"Thì đúng là không thể, nhưng là lựa chọn tốt nhất hiện tại." Matt lấy từ trong ba lô một chai nước đầy và đưa cho tôi.

Sau đó, tôi cũng được biết rằng vì không yên tâm để tôi đi nên cậu đã "đút lót" Violet khiến con bé cho cậu lẽo đẽo theo sau nhóm tôi và Rick mà không ai hay biết. Chúng tôi đi về phía Alert và Lena, mong tìm được một dấu vết nào đó của hai người họ, New Nation và cô em gái nhỏ của tôi. Và hẳn là khi tên trọc vừa cứa cổ tôi, ngay khi tim tôi vẫn còn đập thoi thóp, tôi đã bộc phát cái sức mạnh khỉ gió nào đấy ra và kết liễu hắn trong nháy mắt. Tôi luôn mất kí ức về những gì xảy ra khi tôi dùng năng lực ấy. Còn Matt, người biết về nó, lại luôn từ chối cho tôi biết, vậy nên sau một vài lần gặng hỏi không thành thì tôi cũng bỏ cuộc. Một khi cậu ấy đã quyết tâm làm gì thì phải làm bằng được.

"Đồ óc nho." Tôi lẩm bẩm. Tôi nghe thấy một tiếng "Hử" be bé đáp lại cùng cái cười của cậu.

Trời đã ngả chiều. Những gợn mây xếp lại như những cơn sóng trên bầu trời màu hồng cam. Đi mãi, đi mãi mà vẫn chưa thấy gì. Lòng tôi tràn ngập những lo âu được giấu đi bằng những bước chân đều đều, loạt xoạt giẫm lên đám cỏ dại trong rừng. Matt lẳng lặng đưa cho tôi chai nước mở nắp sẵn và một hộp thịt ăn liền. Tôi tu ừng ực đến khi nhớ ra rằng mình phải tiết kiệm nước rồi đưa cái chai cho cậu. Tôi dùng dao khứa một khe giữa nắp và thân hộp, dùng ngón tay xỏ vào chỗ móc và bậy cái nắp lên. Một mùi thơm ngào ngạt tỏa ra khiến tôi nức hết cả mũi, thèm thuồng được ăn một miếng.

"Đây," cậu nói và đưa cho tôi chiếc thìa nhỏ.

Mùi mỡ, mùi thịt đượm ngọt thơm lừng sau một chuyến đi bộ chết đi sống lại kinh hoàng, ai lại không muốn một miếng chứ? Nhưng tôi chỉ nhẹ nhàng vục cái thìa vào cái hộp sắt và tự giao giới hạn ăn cho mình: phải đúng một nửa! Cả hai đứa đều mệt rã nên phải chia công bằng, gái trai giống nhau tất. Sau khi cố kiềm chế mình không dốc hết nửa chỗ thịt còn lại vào miệng, tôi đưa cái hộp và thìa cho cậu. Matt xua tay.

"Tớ no rồi. Lúc theo dõi cậu tớ đã ăn một ít bánh mì." Cậu nói và cười trừ.

Cậu ấy nói dối. Vì một lí do nào đó, Matt luôn dành cho tôi những gì tốt nhất. Có lẽ lí do là bởi tôi là người duy nhất để cậu ấy lợi dụng mà không khiến cậu hối hận, bởi ngược lại, tôi cũng lợi dụng cậu ấy. Còn cô bạn gái hoàn hảo của cậu ấy thì không. Chà, tôi thấy thật thấm thía sự khôn ngoan mà cay độc của chúng tôi. Ích kỉ cũng không phải mà vì nhau cũng không đúng. Một mối quan hệ mập mờ mà chính tôi cũng thấy khó hiểu. Nhưng thường thì tôi cũng không để ý đến điều ấy cho lắm, bởi quan trọng là những gì bên ngoài chứ đâu phải bản chất. Vậy nên tôi hay gạt phắt mấy cái ý nghĩ không cần thiết đi và tập trung vào công việc của mình.

"Ăn đi, cậu đói rồi mà." Tôi dúi cái hộp vào tay cậu.

"Không cần đâu mà." Cậu đẩy nó về phía tôi, một mực từ chối.

"Vậy nếu tớ bắn trúng con gà kia chỉ với một mũi tên thì cậu sẽ ăn chứ?" Tôi cầm mũi tên và cung lên.

"Hả? Gà nào..." Cậu ngơ ngác nhìn quanh.

Phựt!

"A, có gà rồi này!" Tôi hớn hở cầm chân con gà bị tên xiên qua mình, giơ ra trước mặt cậu.

"Ờ, ừ. Chắc phải ăn sống thôi nhỉ?" Matt gạt con gà sang bên. Có lẽ là vì mũi tên đã ghé khá sát mặt cậu ấy.

"Vậy cậu sẽ ăn chỗ thịt này?" Tôi đưa cho cậu hộp thịt.

Matt cứng họng, đành gật đầu chịu trận và vét sạch chỗ thịt trong hộp.

Vì khói từ đống lửa bốc lên sẽ làm lộ vị trí của chúng tôi nên cả hai quyết định ăn thịt gà sống. Tôi vặt lông con gà thật và gỡ thịt cẩn thận, chia thành ba phần. Hai phần của tôi và cậu, còn lại là cho lũ chó bởi đằng nào chúng tôi cũng không ăn hết được mà cũng không có cách nào để bảo quản cho khỏi ươn. Vậy là tôi cho ngay miếng thịt còn đỏ máu vào miệng và nhai tóp tép. Mềm mềm. Tanh tanh. Hơi dai. Dù không được ngon lắm nhưng cũng khá hơn là không ăn gì ngoài chút thịt hộp. Matt thờ thẫn khi phải ăn thịt sống, bởi cậu ấy cũng không yêu loại thịt này hơn tôi là bao. Đến cuối cùng thì chỉ có lũ chó là vui bởi chúng thì cái gì cũng ăn được. Chúng xâu xé nhau chỗ còn lại và nằm ườn ra xung quanh chúng tôi.

"Sau vụ này là lũ chúng nó thành chó cảnh mất." Tôi lắc đầu. "Chúng ăn no ngủ kĩ kha khá rồi đấy."

"Mà cậu đã bao giờ nghĩ đến việc tỉa lông cho chúng chưa?" Matt nói.

"Kiểu gì cơ?" Tôi tò mò.

"Cạo hết chỗ còn lại và để lại một chỗ lông cho nó biến thành cái bờm sư tử chẳng hạn?" Cậu đùa, cười hóm hỉnh.

Con Eous đang nằm bên cạnh tôi bỗng ngóc đầu dậy nhìn cậu. Có lẽ nó hiểu cậu nói gì và đang cảnh giác cao độ để không bị cạo trụi lông, biến thành con sư tử lai chó kì lạ nhất mà tôi từng biết.

"Phải để lại vài nhúm lông nữa ở cổ chân và đuôi nữa!" Tôi hùa theo. "Sẽ đáng yêu lắm đấy!"

Matt cười phá lên, cùng tôi tưởng tượng ra đàn chó dũng mãnh của mình biến thành đám thú nuôi. Đã lâu rồi chúng tôi mới cười đùa thoải mái thế này, nên dù là với chỗ thịt sống đỏ lòm trong miệng, chúng tôi vẫn thấy những khoảnh khắc này thật quý giá biết bao.

Làn gió đêm chợt lặng. Trăng đã lên cao, sáng cả một vùng trời. Tôi nghe thấy tiếng huýt sáo thoang thoảng. Nghe đâu có tiếng động.

"Này, cái điệu huýt sáo này là..." Matt dỏng tai nghe ngóng.

"Negan."

(Còn nữa)

"Nhóm Negan à... Không lẽ chúng hợp tác với New Nation?" Tôi hỏi, đưa miếng gà còn đỏ máu lên miệng.

"Nhóm Rick chắc đã rời khỏi khu rừng rồi. Mong là họ an toàn."

"Ừ. Chẳng còn lí do nào để họ luẩn quẩn trong rừng giờ này nữa."

Tiếng cú đêm vang lên đánh động cả khu rừng. Tôi lo ngại về nhóm của Negan.

"Ta có nên tìm chỗ nào an toàn hơn không?" Tôi dùng tay xua muỗi và ngó xung quanh.

"Cứ ở trên cây có khi lại hay." Cậu đáp. "Tớ không biết chỗ trú nào an toàn quanh đây cả. Mà di chuyển bây giờ có khi còn nguy hiểm hơn."

Phải rồi, đây là thời điểm xác sống hoạt động mạnh nhất. Tôi nghe thấy những tiếng gào tới gần. Violet, Matt và tôi chọn ba cái cây cây tạo thành hình tam giác và trèo lên trên ngồi để luôn có thể để mắt tới nhau. Lũ chó cũng leo lên mấy tán cây lớn nằm, tạo thành hai vòng tròn bảo vệ chúng tôi. Không phải chờ lâu, một con đi đến dưới chân chúng tôi. Matt lao xuống đâm dao qua cổ nó và chặt luôn cái đầu. Tôi và Violet cũng leo xuống và cùng Matt bôi thứ máu kinh khủng đó lên người để không thu hút bọn chúng. Lũ chó nằm im phăng phắc; chúng không cần được ngụy trang bởi đơn giản rằng xác sống không thể nhận ra chúng. Tôi tựa lưng vào thân cây và nhắm nghiền mắt. Bụng đã đầy, trăng đã lên cao, gió bay thoang thoảng, thật là một thời điểm tốt để ngủ. Tuy vỏ cây có hơi gồ ghề nhưng cũng không quá tệ. Tôi hít một hơi thật sâu. Một cảm giác ấm áp, dễ chịu lấn chiếm thân thể tôi, và rồi tôi chìm vào giấc ngủ.

Tiếng nói văng vẳng vang lên trong đầu tôi. Tôi mơ màng mở mắt và bắt đầu nghe rõ mọi thứ.

"Kris! Là nhóm Negan! Chúng bắt được nhóm Rick rồi!" Matt đã leo sang chỗ tôi từ lúc nào không hay.

"Nhóm Rick? Hả?" Tôi ngáp ngủ, lấy tay dụi mắt. Dù đã nhận ra sự hệ trọng của vấn đề nhưng tôi vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. "Thế đi cứu thôi."

"Tớ vừa đi thám thính thì thấy vậy. Họ chỉ cách đây tầm 5 km. Nhưng..."

"Nhưng sao?" Tôi vụng về soát lại đống vũ khí.

Matt lẳng lặng trỏ ngón tay xuống dưới chân chúng tôi.

Một con khỉ cao tầm bốn mét đang đi dưới mặt đất. Mắt nó sáng quắc trong đêm. Cái đầu rung rung, ngoẹo ngoẹo, rên lên những tiếng "Cu, cu" khe khẽ. Đi một quãng, nó nhìn quanh rồi dừng lại. Sau đó nó lại đi lại quãng đường ban nãy như đang tìm kiếm thứ gì đó. Điều kì lạ là nó cứ đi loanh quanh chỗ chúng tôi đang trú.

"Nó đã như thế bao lâu rồi?" Tôi hỏi với cậu.

"Được khoảng mười lăm phút. Nó không lần theo chuyển động hay âm thanh, bởi khi một con thỏ chạy qua nó vẫn đứng nguyên đó, không có phản ứng gì." Cậu đáp.

"Không lẽ..."

"Chúng lần theo những Vật Thể Đen."

Vật Thể Đen. Chính là cái con đã bám ở góc tường mà tôi thấy hôm trước, cái thứ làm tôi không rõ thực hư và sợ hãi đến tột cùng.

"Vậy nếu ta di chuyển, nó sẽ di chuyển theo?" Tôi thắc mắc.

"Có lẽ. Nhưng nếu ta gây chuyện thì New Nation sẽ phát hiện ra mất. Cứ ngồi nguyên đây thôi." Matt đáp và đu người sang phía cành đối diện.

Một chân cậu gập lại và để dọc cành cây lớn, chân kia gập lại và khuỳnh sang bên. Cổ tay phải tì vào đầu gối trái, tay thì liên tục mở và đóng con dao bỏ túi. Cậu nhìn lên tán cây rộng lấp ló ánh trăng sáng dịu. Bóng của tán cây in lên mặt cậu trông giống như những bông hoa vậy. Đôi mắt màu xanh nước biển của cậu sáng lấp lánh dưới ánh trăng, thật đẹp làm sao.

"Gazelle."

Chúng tôi đồng thanh. Matt và tôi nhìn nhau một hồi, biết rằng cả hai đang cùng nghĩ về một người.

"Giờ này chắc cô ấy đi ngủ rồi." Tôi nói, tay mở chai nước và tu ừng ực.

"Ừm." Cậu đáp, cất con dao vào bao ở ngang hông. "Chưa gì tớ đã nhớ mùi vị của mấy món cô ấy nấu rồi."

"Cả mái tóc đó nữa chứ?" Tôi hỏi. Mái tóc búp bê của cô ấy thật đẹp làm sao.

Matt cười nhẹ.

"Một ngày nào đó cậu cũng sẽ yêu ai đó như vậy thôi." Cậu nói, đôi mắt tràn đầy vẻ lãng mạn.

À, như tớ yêu cậu đó hả? Tôi nghĩ. Thay vì nói buột ra, tôi chỉ cười trừ và hướng mắt về phía con khỉ khổng lồ. Cũng may mấy cái cây mà chúng tôi trú đủ cao để tránh tầm mắt của nó.

Con khỉ có bộ lông xám xậm, hơi gầy, lông cũng không dài cho lắm. Nó đi qua chỗ chúng tôi, đi đi lại lại như đang chờ một cái gì đó. Chờ chúng tôi xuất hiện, chắc vậy. Có lẽ tôi có thể lợi dụng nó như vệ sĩ của mình. Một con khỉ cao bốn mét giữa rừng cây dày và cao ngất ngưởng, cũng khá khó để nhận ra nếu không chú ý nghe tiếng động.

"Nhóm Rick... Họ gặp Negan là xui rồi." Tôi nói với cậu. "Mà ta vẫn chưa tìm gặp được Jesus, tệ thật nhỉ."

"Ừ."

Chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện ở đó, bởi không ai muốn nghĩ về những điều kinh khủng có thể xảy đến, bên cạnh đó là nghĩ về những gì mà nhóm Rick đang phải trải qua. Họ sẽ mất ai đó, điều ấy là chắc chắn. Còn nếu giờ tôi và Matt di chuyển thì sẽ có chuyện tồi tệ hơn. Tôi không đủ tốt để chắp tay cầu nguyện cho họ, bởi nói cho cùng, với đôi tay nhúng chàm, họ cũng chẳng khác Negan là mấy. Rồi tôi cũng vậy thôi, cùng một giuộc cả. Nhưng tôi mong nhóm Rick sẽ ổn, ít nhất là một người sẽ quay về.

Tôi căng mắt theo dõi con khỉ kì lạ. Nó ngồi ngay dưới gốc của cái cây tôi đang ngồi chễm trệ ở trên. Tôi ngồi bất động và nhìn theo từng cử chỉ của nó. Matt và tôi nín thở nhìn con quái vật và mong nó sẽ không phát hiện ra chúng tôi. Nó thở ra từng hơi dài rồi bắt đầu đánh hơi. Ôi thôi, phen này không hay rồi, tôi nghĩ.
Matt và tôi nhìn nhau ra hiệu.

"Sang đây nào!" Matt hét lên và dang rộng vòng tay. Tôi đạp chân vào cành cây lớn rồi bật sang chỗ cậu, lao trúng vào người cậu, vừa đúng lúc con khỉ leo lên đến chỗ tôi. Đàn chó mắt sáng lên, bắt đầu gầm gừ. Violet lôi ra một vài con dao và nhảy sang cây khác xa hơn. Con khỉ dùng cái tay dài ngoằng của nó vơ lấy tôi và Matt, nhưng may thay chúng tôi đã kịp nhảy xuống đất trước đó. Tôi kiễng chân lên định hôn cậu để cả hai đứa khỏe hơn, cùng xông lên thì cậu chặn tôi lại.

"Tớ sẽ xử nó." Cậu nói như đã có ý định sẵn.

"Hả? Cậu có bị sao không thế? Nếu vậy..."

"Đừng lo." Cậu cười trừ. "Không sao đâu."

Nói rồi cậu hướng mắt về phía con quái vật. Tôi lùi lại ra khá xa, không quên lôi Violet và lũ chó theo cùng. Có sao đấy, Matt.

Cậu đứng trước mắt con quái vật, chỉ cách tầm ba mét. Nó gào lên rồi quơ tay về phía cậu. Đột nhiên tôi thấy lạnh gáy và giật mình. Đó là vì thứ đó đã đến.

Từ mặt đất, những thứ màu đen trông như xúc tu trồi lên và thít ngay lấy cổ tay rồi cả cơ thể con quái vật. Con khỉ lồng lộn cố thoát ra nhưng vô ích. Nó há miệng thật to như cầu cứu ai, nhưng tất cả những gì tôi thấy là những cái răng vàng to tướng của nó đang bị đám đen đen kia cuốn lại. Con quái vật khổng lồ nhanh chóng bị buộc chặt lại bởi đám vật thể đen, thét lên những tiếng cuối cùng trước khi nó bất tỉnh. Một đám những sợi màu đen đột nhiên kết lại với nhau và tạo nên một hình thù quái dị.

Đúng, nó chính là thứ đã bám ở góc tường mà tôi sợ chết khiếp tối hôm ấy. Tôi đứng như trời trồng nhìn nó. Có tay, có chân, không có mặt. Một thứ đen sì đen sịt.

Matt vẫn đứng nguyên một chỗ, không động đậy. Con Vật Thể Đen quay sang nhìn tôi và nở một nụ cười quái dị. Mắt tôi trợn trừng khiếp đảm. Chân tay tê cứng như nước đóng thành băng.

"Mày có vấn đề gì với tao à?" Dù sợ chết khiếp nhưng tôi vẫn mạnh miệng không tưởng. "Có thứ vẫn còn sống đằng sau ngươi kìa." Tôi ám chỉ con khỉ, cái thứ đang ngoi ngóp thở dưới đám tơ đen.

"Hề hề hề..." Vậy đó, nó cười chế giễu tôi.

Tôi nhướng mày nhìn nó và cười đáp lại. Nó đột nhiên ngừng cười và lùi ra sau. Nó đã thấy cái thứ mà tôi đã thả ra. Một thứ giống nó. Nhưng rồi tôi mau chóng kiềm chế cái thứ đó của mình lại để con Đen làm nốt việc của mình.

Vật Thể Đen quay mặt về phía con khỉ. Chẳng nói chẳng rằng, con khỉ bị xé xác làm nhiều mảnh. Rồi đám xúc tu kia tiếp tục nhào nặn đống thịt và xương của con khỉ với nhau. À, tôi đã từng thấy điều này.

Một bức tường cây xanh tươi có điểm những bông hoa. Đó sẽ là một tên phù hợp cho tác phẩm nghệ thuật của con Đen, nếu cây được thay bằng thịt, hoa được thay bằng nội tạng và xương, màu xanh thì được thay bằng màu đỏ máu. Đến cái chết cũng được tô điểm, linh hồn con khỉ kia dưới địa ngục nên thấy may mắn vì điều đó. Tôi cười khinh khỉnh nhìn con Đen. Nó chỉ quay sang nhìn tôi trong chốc lát rồi mau chóng tan biến vào hư không, cùng với đám xúc tu đen của nó.

Matt gục xuống nền đất. Tôi vội chạy đến đỡ cậu ngồi dậy, tựa vào vai tôi.

"Nó chết rồi... đúng không?" Cậu thở hổn hển, hỏi.

"Ừ, xong rồi, may mà con Đen không làm gì hơn." Tôi đáp. "Ta phải rời khỏi đây thôi, trước khi bọn New Nation tới nơi."

"Ừ." Cậu đáp và đặt tay lên má tôi.

Sau khi giúp cậu khỏe lại bằng cách sử dụng năng lực đặc biệt, tôi và cậu cùng gọi Violet và lũ chó chạy đi. Đang chạy, đột nhiên có tiếng chó sủa.

"Địch?" Tôi lần theo dấu tiếng sủa.

Từ trong bụi rậm, bóng dáng một người xuất hiện.

"Kris... Cháu có thấy nhóm Rick không?"

Là Carol. Cả người đầy máu xác sống, tay cầm con dao dính máu, thở hổn hển.

"Cháu không biết tin gì về họ cả." Tôi đáp.

(Còn nữa)

"Giờ ta đi tìm họ được không?" Carol lau đi vết máu trên mặt, hỏi tôi.

"Hình như bọn New Nation vẫn luẩn quẩn quanh đây. Ta không nên..."

"Cháu đùa đấy à?" Carol lo lắng. "Đó chính xác là lí do ta phải đi tìm họ ngay lập tức! Họ sẽ gặp nguy nếu gặp bọn đó!"

Chẳng cần New Nation đâu, cũng chỉ Negan thôi là đã đủ tệ rồi, tôi nghĩ.

"Cháu không có đủ số quân số để chống lại kẻ thù nếu lỡ gặp chúng. Ta sẽ tiêu hết nếu điều đó xảy ra." Tôi biện minh, ngăn Carol lảng vảng gần Negan hay New Nation.

"Vậy cháu muốn gì, cô nhóc lập dị? Muốn cô từ bỏ việc đi tìm nhóm mình à?" Carol có vẻ giận dữ.

"Không phải thế, mà là..." Tôi cố gắng phân bua. Mà là vì cháu không quan tâm tới nhóm của cô nhiều lắm.

"KHÔNG! KHÔNG!!!..." Một tiếng hét vang lên làm tôi giật mình.

"Rick!" Carol giật mình và chạy về phía tiếng hét.

"Không! Carol! Nghe cháu đi!" Tôi chạy theo cô, gọi với. "Violet!"

Con bé nhảy từ cây này sang cây khác và nhanh chóng bắt kịp Carol. Violet lôi từ ngang hông ra một con dao và phi sượt qua chân cô.

"Cái quái...!" Carol ôm bắp chân rớm máu, cố chệnh choạng đi tiếp.

Tôi đi đến, đập vào gáy cô làm cô bất tỉnh, mặc sự chống cự trước đó của cô. Matt đi đến và vác cô lên vai, sau đó tất cả cùng di chuyển đến một khu vực khác bởi có lẽ nơi này đã đánh động New Nation.

Giờ là khoảng ba giờ sáng. Trời vẫn còn khá mát mẻ nhưng mồ hôi chúng tôi đã rỏ thành dòng. Sau vài giờ đồng hồ chạy không ngừng nghỉ, chúng tôi tiếp tục ngả lưng trên cành cây cao, còn Carol vẫn bất tỉnh cho đến khi cô tỉnh dậy vài giờ sau.

"Cái gì thế... Sao cô lại ở đây? Có chuyện gì vậy?" Carol bật dậy và hỏi.

Tôi đưa cho cô một quả táo.

"Vết thương ở chân cô vẫn còn sưng đấy. Cô nên ăn nhiều và nghỉ ngơi để giữ sức đi."

"Nhóm của cô thì sao?" Carol không cầm lấy quả táo, hỏi.

"Cháu không biết. Nhưng cô đừng đi kiếm họ nữa. Ít nhất thì không phải bây giờ." Tôi đáp, miệng ngậm ngọn cỏ dài. Tôi nhìn ánh nắng xuyên qua những kẽ lá và đoán rằng hôm nay trời sẽ lại nắng gắt đây.

"Hôm qua cô đã nghe thấy tiếng huýt sáo." Carol đã bình tâm hơn và cầm lấy quả táo từ tay tôi, cắn một miếng giòn tan.

"Thằng ngu mới đi huýt sáo vào ban đêm giữa khu rừng đầy xác sống, cô quan tâm làm gì." Tôi gạt phắt câu nói của cô đi, tránh phải nói với cô rằng huýt sáo là một loại dấu hiệu của nhóm Negan.

"Vậy... ta nên làm gì để cứu họ?"

"Chờ đợi thời cơ."

"Sẽ có ai đó chết trước khi thời cơ đến đấy." Carol lo lắng.

"Vậy thì ta không làm được gì nữa rồi. Trước chim gõ kiến thì một hay vài ba con kiến chống lại nó cũng đâu thay đổi được gì." Tôi đáp và nhìn quanh.

Một điều đáng lo ngại nữa là tôi chưa nghe ngóng được gì từ Lena và Alert.

Một con Shepherds sủa báo hiệu. Tôi nhìn sang Violet và thấy con bé đang ra hiệu bảo tôi im lặng. Cô nhóc nhẹ nhàng đu người sang chiếc cây bên cạnh, hướng về phía tiếng sủa.

"Hãy mong rằng đó không phải New Nation." Tôi nói với Matt, người đang cầm ống nhòm soi xét xung quanh.

"Chạy đi!"

Là giọng của Alert.

Tôi nhảy tót qua từng cành, tiến về phía anh. Tiếng súng nổ lên và tôi thấy một đám người đang đuổi theo Alert và Lena, những người đồng đội đang đi với tốc độ không thể chậm hơn bởi những vết thương khá nặng. Lena vẫn cố vừa đi vừa bắn trả nhưng không có ích gì nhiều. Violet rút khẩu súng liên thanh ra và xả hàng loạt đạn vào lũ bám sau.

Tôi rút chốt lựu đạn ra và ném vào chúng. Một số tên bị bắn văng ra trong khi số còn lại vẫn tiếp tục tiến lên. Và điều kì lạ là có những tên dù đã bị thương nặng nhưng vẫn có thể đứng dậy và đi tiếp dù chúng nhìn có vẻ như sắp gục xuống đến nơi.

Một tên đã nhận ra sự hiện diện của tôi qua lùm cây. Hắn nhắm bắn và bóp cò. Một phát sượt nhẹ qua má phải của tôi. Những tên khác cũng bắn về phía tôi, và đó là lúc tôi buộc phải lui về sau để tránh đạn.

"Matt, xong chưa?" Tôi hét lên.

"Rồi! Làm thôi!" Cậu đáp và huýt sáo.

Lũ chó bất ngờ xổ ra từ bốn phía và công kích chúng. Tôi tìm một gò đất khá cao gần đó và nạp đạn cho khẩu súng săn. Tôi có thể nhìn thấy rõ mọi thứ từ đây.

Kẻ thù đa số đều bị cắn bởi lũ chó, có tên còn bị toác cả da thịt và nhìn thấy cả xương, hắn kêu lên đau đớn nhưng rồi lại lao lên tấn công tiếp. Cũng có những tên khá mạnh và đẩy lùi được những chú chó.

Tôi nhắm đến những tên khỏe mạnh đầu tiên và kết liễu chúng với những phát đạn xuyên sọ. Lena cùng Alert trốn sau một thân cây, để lũ chó và những người còn lại lo liệu trong khi họ xử lí vết thương của mình, và Lena là người chữa thương cho họ. Sau lưng họ là một cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Một đàn chó bao gồm những chủng loại hung dữ nhất liên tục lao lên tấn công, nhắm vào những chỗ hiểm của kẻ thù. Tên cầm rìu, tên cầm súng,... đứa nào đứa nấy máu me be bét, mặt hung tợn, và một điểm chung của lũ người ấy là chúng đều đã chết hoặc sắp chết. Matt đến giúp đỡ những người đồng đội, để tôi và lũ chó làm việc còn lại.

Khoảng gần một tiếng sau, chúng chết hết thật.

Tôi rời gò đất, đến chỗ đống thịt máu đỏ tươi và đếm. Năm mươi cái đầu, nghĩa là năm mươi tên tất cả. Hôm nay lũ chó không ăn chỗ thịt còn lại, có nghĩa là chúng chê đống thịt ấy. Cũng phải thôi, mấy tên đó có gì đấy không bình thường.

"Thuốc tự chế? Hay..."

Matt tới gần, vừa đi vừa lau đi chỗ máu trên con dao của cậu với miếng vải cũng bẩn không kém. Chắc cậu đã xé một mảnh vải từ áo của cái xác nào đó và dùng nó làm khăn.

Tôi nếm thử một chút máu của chúng rồi nói.

"Không phải đâu... Hình như nó có nằm trong Danh Sách."

"Này, không phải ý cậu là?..."

Matt nhìn tôi với vẻ lo lắng. Tôi im lặng và khoác khẩu súng săn lên vai.

"Mọi người sao rồi?" Tôi bước đến chỗ Lena và Alert.

"Cám ơn Ngài, chúng tôi ổn."

Lena đáp và đứng dậy một cách khó khăn bởi vết thương ở chân cô. Matt đến bên và đỡ cô đứng dậy. Albert bị thương một bên tay, nay đã được băng bó cẩn thận. Thật may là Lena có năng lực trị thương với loại máu đặc biệt của con bé, dù không hữu hiệu hoàn toàn những vẫn vô cùng cần thiết. Không ai biết Carol đã lạc đi đằng nào trong cuộc chiến vừa rồi.

Ngay khi chúng tôi vừa chuẩn bị rời đi để tránh sự chú ý của lũ New Nation hay nhóm của Negan thì tôi chợt nghe thấy tiếng động. Từ trong lùm cây, một vài con đặc biệt xuất hiện. Năm con tất cả. Những cái xúc tu bắt đầu xòe ra bắt đầu từ đầu ngón tay chúng.

"Không có nhiều thời gian đâu. Xử chúng nhanh rồi đi thôi trước khi Carol quay lại." Matt nói với tôi.

Tôi tập trung trong chốc lát, và Vật Thể Đen đã lù lù xuất hiện từ lúc nào. Tôi nghe thấy tiếng nó thở phì phì dù nó vốn không có mũi.

"Giờ thì mày cần tao rồi à?" Nó quay lại nhìn tôi, nói.

"Giải quyết cho xong đi, đồ quái vật." Tôi ngang tàng đáp, mặc cho sự sợ hãi vẫn đang cồn cào trong bụng.

Những cái xúc tu bay về phía tôi ngay lập tức bị Vật Thể Đen chặn lại. Nó khẽ cười và vòng những cái tay đen ngòm của nó xung quanh năm con xác sống. Không cần chờ đợi lâu, nó quăng những cánh tay ấy tứ phía và cắt những con xác sống ra làm nhiều mảnh. Máu bắn tung tóe, mùi máu xác sống thì trộn lẫn với mùi máu dị thường của năm mươi cái xác ban nãy, tạo nên một bầu không khí kì lạ.

Vật Thể Đen quay sang nhìn tôi, rồi nhìn Matt. Nó nở một nụ cười quái đản rồi biến mất vào không trung, để lại những hạt cát nhỏ li ti màu đen rơi xuống đám cỏ dại.

Có tiếng chó sủa. Tôi nhìn quanh và thấy Carol đã đứng đó từ khi nào.

"Đó là cái gì?" Cô tròn mắt hỏi tôi. Có lẽ cô ấy đang hỏi về Vật Thể Đen.

Tôi lặng lẽ rút ra khẩu súng ở ngang hông.

"Carol Peletier, cô đã là một người phụ nữ tuyệt vời. Nhưng rất tiếc..."

"Kris? Cái gì..." Cô ngập ngừng một chút. "Vậy tất cả là vì bí mật đó à?"

Tôi tiếp tục câu nói của mình.

"... cô phải chết ."

Cạch.

(Còn nữa)

Tôi nhắm thẳng vào đầu Carol và bóp cò. Một thứ gì đó bay vụt qua và ngăn không cho viên đạn bay trúng đích, chẻ nó ra làm đôi.

"Cái quái..." Tôi lẩm bẩm. Và rồi tôi nhận thấy có gì đó kì lạ. "Cậu có cảm thấy không?"

"Tớ ghét phải nói thế này..." Cậu liếc quanh, "nhưng có."

Có tiếng bước chân loạt soạt đến gần, và một cô gái xuất hiện. Tôi đã nhận ra ngay hai cái bím tóc màu hạt dẻ ấy.

"Thôi nào Kris, đừng ngạc nhiên thế chứ!" Cô ta nở nụ cười quyến rũ, nói với tôi. "Còn Matt, anh vẫn theo đuôi chị ta như ngày nào. Chưa chán làm chó sao?"

"Ngậm miệng lại và biến đi." Tôi đanh giọng lại. Vật Thể Đen bắt đầu len lói bay lên từ mắt đất, tạo nên một làn khói đen lan tỏa dưới chân tôi.

"Thôi nào, chị em ta đã lâu ngày không gặp. Chị vẫn giết người vô tội vạ nhỉ?" Cái nhìn từ đôi mắt xếch màu xanh lá của cô ta làm tôi khó chịu.

Đột nhiên có một làn gió nhẹ thoảng qua. Vật Thể Đen hiện hình nhanh hơn bao giờ hết và bay qua bên má phải của tôi. Không một tiếng động phát ra, nhưng tôi có thể cảm thấy rằng con Đen đã đỡ một đòn tấn công. Một làn gió nhẹ nữa đến gần tôi và từ mặt đất, những cái xiên đen ngòm ngay lập tức nhô lên. Thêm vài đòn nữa bị chặn.

"Còn muốn giữ cái mạng giẻ rách của mình thì phắn đ..."

Nói chưa hết câu, một bên mặt của tôi bất ngờ có cảm giác nhói đau. Tôi sờ tay lên má và thấy có máu trên tay mình. Tôi nhìn sang Matt và thấy xung quanh cậu cũng đang xuất hiện một làn khói đen. Có một vài mẩu sắt nhỏ vương vãi trên nền đất. Điều này có nghĩa rằng con Đen của Matt đã giúp tôi thoát khỏi một đòn.

Tôi tròn mắt nhìn cậu. Matt đáp lại tôi bằng ánh mắt thận trọng của cậu hướng đến cô gái tóc màu hạt dẻ.

Có tiếng động cơ. Một chiếc xe màu trắng phủ đầy máu xác sống chạy vụt qua. Và người lái là Negan.

"Không phải bỗng dưng hắn lái ô tô một mình ra khỏi tầm bảo vệ của lũ thú cưng của hắn đâu." Cậu nói với tôi.

"Ừ. Có lẽ là hắn đang cố thuần phục Rick." Tôi đáp.

Negan muốn tất cả quỳ rạp dưới chân hắn, và thật không lạ tí nào khi hắn đưa Rick rời xa nhóm của chú ấy, biến thủ lĩnh của cả nhóm thành một con chó cúp đuôi sợ sệt. Carl sẽ là điểm yếu của chú ấy. Không nghi ngờ gì nữa, đã có người chết mất rồi.

"Buồn là ta không thể giúp gì cho họ được hiện giờ." Tôi nói tiếp và nhìn về phía mà cô gái kia từng đứng. Một con hổ sừng sững đứng ngay đó, nhìn tôi chằm chằm.

"Shiva, Ezekiel, xin chào!" Tôi vui vẻ chạy đến và nựng con hổ, xoa xoa bộ lông mềm mại của nó. Ezekiel đi đến gần, tặng tôi một nụ cười thân thiện. "Chú đã đến đúng lúc lắm, cám ơn cả hai nhé!"

"Ta phải có quà hậu thuẫn cho người bảo vệ bí mật chứ." Ezekiel cười giòn tan.

Matt chạy đến chỗ Carol. Cô nhìn Matt với vẻ tức giận và muốn chạy thoát. Cậu nói gì đó với cô và ngay sau đó, Carol ngoan ngoãn đi đến trước mặt tôi. Có lẽ cậu đã thuyết phục Carol nghe theo cậu bằng câu nói mềm mại nào đấy. Thuyết phục người khác là việc cậu rất giỏi, chả trách Carol trở nên bĩnh tĩnh như thế.

"Ezekiel có thể trông giúp cô ấy." Cậu nói.

"Chú ấy có thể chôn cái xác nào đấy sau khi tớ đã xử xong cô ta." Tôi đáp.

"Tớ biết là cậu muốn giữ bí mật, nhưng cô ấy có thể giữ im lặng."

"Không, cậu biết mà, sẽ chẳng ai vì chúng ta mà đấu tranh ngoài chính chúng ta cả." Tôi giải thích, thuyết phục cậu giao mạng Carol cho tôi. "Ta sẽ tiêu hết nếu cô ấy hé miệng lấy một lời!"

"Nhưng tớ tin cô ấy." Matt đanh thép đáp lại khiến tôi ngẩn người mất vài giây. Thật hiếm khi cậu ấy bao che cho ai đó như vậy.

"Được rồi. Vậy Ezekiel, chú sẽ giao cô ấy lại cho Mackey ở The Kingdom chăm sóc." Tôi đành bỏ cuộc và sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện.

Ezekiel xoay xoay cây gậy nhỏ trong tay.

"Đừng lo, cô ấy sẽ an toàn trong cộng đồng của chú." Ezekiel nói và gọi người đến giữ lấy Carol.

"Cháu không cần cô ấy an toàn. Thế nào cũng được miễn là Carol không hé miệng về những gì cô ấy nhìn thấy. Còn nếu có..." Tôi đánh mắt sang Carol. "... cháu sẽ tự mình giết cô."

Carol chỉ cười nửa miệng đáp lại.

"Đồng đội của cháu nhờ chú." Tôi nói tiếp. "Họ đang bị thương khá nặng. Violet cũng sẽ đi theo để giúp đỡ."

Ezekiel gật đầu, cười.

Sau đó, tôi rời khỏi chỗ Ezekiel. Matt chào chú ấy rồi tiếp tục đi theo tôi.

"Thôi nào, đừng giận, cậu biết rằng tớ làm thế là vì cậu mà." Giọng cậu nghe đáng yêu đến lạ thường.

"Thế cơ. Không phải là vì cậu à?" Tôi đáp lại không chút do dự.

"Dạo này cậu hạch sách quá đấy." Giọng Matt trầm xuống. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt không mang một chút hơi ấm nào của cậu dù không cần quay lưng lại nhìn.

"Ta sẽ hướng đến CDC. Kiếm xe thôi." Tôi nhảy ra khỏi bìa rừng, đặt chân lên con đường nhựa, còn lũ chó thì tản ra xung quanh chúng tôi.

Trước mắt tôi đã là đường cái, còn rừng vẫn trải dài hai bên đường. Chúng tôi đi bộ một quãng rồi dừng lại khi thấy một chiếc ô tô ở ven đường. Nó có hơi bị móp ở đầu và đuôi xe, giữa tấm kính ở đầu xe có đầu một con xác sống đang bị mắc kẹt.

"Tư thế đẹp đấy. Tớ tự hỏi làm ai đã ấn đầu nó qua lớp kính ấy." Matt lượn lờ trước mặt nó như muốn trêu tức.

Con xác sống tóc tai lưa thưa, rũ rượi, da tái và bong tróc hết cả. Bỏ qua cái ngoại hình đáng ghê tởm của nó, tôi rút kiếm ra và đâm cho nó một nhát ngay giữa trán, sau đó mở cửa xe bằng cách cạy khóa với một chiếc cặp tóc nhỏ.

Tôi gỡ cái đầu nhão nhoét thịt phân hủy của nó ra khỏi tấm kính và kéo hai tay của nó ra khỏi xe. Đen đủi thay, bụng của nó quệt phải thứ gì đó trong xe; cái bụng rách toác và một đống đen ngòm tràn ra, kèm theo thứ mùi kinh không tả nổi.

"Kinh quá..." Tôi lầm bầm và kéo nó ra khỏi xe, để lại một bãi chiến trường trên sàn ô tô.

"Vậy là có thứ để dùng rồi." Cậu nói và đi đến chỗ tôi, bôi máu lên áo cậu và vắt nội tạng lên người.

"Được rồi..." Tôi chán nản bôi đống nhớt màu đen lên mình, nhằm tránh sự thu hút của lũ xác sống khi ra khỏi ô tô.

Sau một hồi Matt ngập đầu trong đống dây điện loằng ngoằng, cái xe cuối cùng cũng chịu nổ. Cậu ngồi vào chỗ của tài xế và chúng tôi chuẩn bị khởi hành, với hai đôi giày như đang lội trong vũng máu nhơ nhớp, be bét dưới sàn xe.

"Nếu em gái cậu không ở CDC thì sao?" Cậu hỏi tôi, mắt vẫn hướng về con đường phía trước.

"Chắc chắn là thế. Vì tớ thuộc từng nét chữ của ông ấy." Tôi đáp và nhìn lũ xác sống đang chạy theo xe của chúng tôi qua tấm gương chiếc hậu.

Matt vỗ nhẹ ngón tay cái lên vô lăng.

"Được rồi." Cậu nhướng mày, trả lời cụt ngủn.

Cứ thế, chúng tôi vượt qua những cánh rừng. Tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là tiếng động cơ lạch cạch liên hồi, có vẻ nó bị hỏng hóc ở đâu đó. Trong đầu tôi tràn ngập những chiến thuật, những suy nghĩ về cách mà tôi có thể đoạt lại cô em gái từ tay New Nation hay bất cứ ai đang có con bé trong tay.

"Ồ, họ để lại một gói snack!" Matt kêu lên vui vẻ như một đứa trẻ con và móc ra một gói snack nhỏ trong ngăn để đồ. "Không có bản đồ hay ví tiền, mà là snack. Tớ đoán con xác sống kia chỉ là một thanh niên trẻ."

"Trước khi anh ta bị tróc hết thịt và cắm đầu vào cửa kính." Tôi tiếp lời.

Cậu đặt túi snack vào lòng tôi.

"Đừng tiêu cực thế chứ. Nhờ cậu thanh niên ấy mà ta mới có xe để đi. Ta phải cám ơn cậu ta mới đúng."

"Phải, bằng cách vứt cậu ta xuống đường và không thèm đào mộ chôn cậu ta cho tử tế." Tôi hằn học.

"Có chuyện gì thế? Cậu lại quệt ngón tay qua môi kìa, điều đó chứng tỏ cậu đang lo lắng điều gì." Matt thôi tỏ ra vui vẻ và lại hướng mắt về phía con đường.

"Lúc cái đống trong bụng của con xác sống kia tràn ra..."

"Ừ?" Cậu liếc sang tôi, tò mò hỏi.

"Tớ đã thấy một chút bông và vải ngập trong cái đống đen ngòm ấy..." Tôi ngập ngừng.

"Cậu nghĩ đó là thú bông của Addy à?" Matt trở nên nghiêm túc hơn.

"Không, nó chắc chắn là con kì lân của con bé. Bởi hình thù của phần bông ấy- không nhầm lần vào đâu được- là phần sừng của con thú. Hồi xưa con bé đem theo con kì lân nhiều đến nỗi tớ thuộc từng chi tiết của nó luôn..."

Cổ họng tôi như bị mắc nghẹn khi nói ra những lời ấy. Nhưng tôi không thể không nói ra sự thật với cậu, người mà tôi tin tưởng nhất hiện nay.

Matt im bặt và chăm chú lái xe. Tôi thả hồn vào bàn tay cứng cáp của cậu đặt lên vô lăng, thấp thoáng những vết sẹo đã mờ dần theo thời gian.

Và rồi tôi chợt nhận ra rằng thời gian của chúng tôi đã sắp hết. Không đủ tháng ngày dành cho những gì đã qua và cả những gì sắp đến. Nụ cười của Addy chạy vụt qua trước mắt tôi như một lời nhắc nhở nghiêm khắc của tôi với chính bản thân mình.

Tôi cần phải cứng rắn hơn. Cần phải tàn bạo hơn.

Và không quên tô đậm cả màu máu nữa.

(Còn nữa)

Nếu con bị lạc đường, hãy cứ tiếp tục tiến lên, bởi đến cuối cùng, con chắc chắn sẽ tìm được những gì con cần tìm.

Đó là lời khuyên cuối cùng của ông ấy dành cho tôi.

###

Có một nơi mà ai ra đi rồi cũng sẽ quay trở về. Nơi đó gọi là...

###

"Dậy đi, Kris, đến lúc xuống xe rồi!"

Câu nói của Matt làm tôi chợt bừng tỉnh khỏi giấc ngủ và nhấc đầu khỏi kính chắn gió của xe. Tôi vội mở to hai con mắt, nhìn ra bên ngoài.

Những chú chim đang nhảy múa trên nền đất. Một ông già vẩy vụn bánh mì cho chúng ăn. Cái hồ đằng sau ông phản chiếu ánh nắng mặt trời, mặt hồ ánh lên sắc màu rực rỡ như được dát vàng.

Tôi nhắm chặt mắt lại. Rồi mở mắt ra lần nữa.

Một ông già bẩn thỉu mang trên mình lớp da xám xịt, bong tróc đang gặm lấy gặm để chú chim nhỏ. Phần nội tạng rơi xuống đất, thu hút lũ xác sống còn lại bu vào tranh nhau. Cái hồ đen kịt, bốc lên một mùi thum thủm.

Matt đã mở cửa xe. Cậu đứng ngoài xe chờ tôi, giữa một rừng xác sống.

"Tớ không thể đâm hết bọn chúng để mở đường, động cơ hư mất rồi. Ta đi bộ từ đây thôi." Cậu nói.

Tiếng gào của xác sống vang lên không dứt như thể chúng đang đi bộ quanh đầu tôi vậy. Tôi động đậy chân. Đống máu nhớp nháp trên sàn xe đưa tôi trở về với thực tại.

"Được rồi." Tôi đáp và ra khỏi xe.

Có lẽ chúng tôi không còn cách CDC quá xa. Trên bản đồ, có một khu dân cư gần CDC- nơi chúng tôi đang ở, và tôi có thể chắc chắn rằng chàng hậu vệ bên cạnh tôi không thể nhìn nhầm.

"Có lẽ ta nên đến đó..." Cậu nói. "Đó là nơi New Nation không biết đến và luôn có đủ đồ ăn cho ta dùng."

Tôi im lặng một hồi.

"Ừ, đến đó đi." Tôi đáp, cổ họng như nghẹn lại.

Chúng tôi tiếp tục hòa vào lũ xác sống. Cả hai dừng lại trước một bãi cỏ xanh rờn, lốm đốm đỏ và được phủ đầy bởi những cái xác. Chúng đều mặc quân phục và gần như bị ăn hết. Không có chiếc súng nào vương vãi trên bãi cỏ. Hộp thư đỏ trước bãi cỏ nhà Jenner tưởng như sắp rơi xuống khỏi cái cột đỡ đến nơi. Có làn gió nhẹ thổi qua. Tiếng cót két vang lên khe khẽ từ cái chốt lỏng lẻo của hộp thư.

Tôi bước lên bậc hiên nhà. Cái ghế chõng thủng lỗ chỗ đặt ở góc hiên. Một con xác sống nằm ngay trước cửa. Nó chỉ còn một nửa mình và còn có mỗi một lớp da xám mỏng manh, thối rữa bao lấy xương của nó. Bên cạnh nó là chiếc thẻ SWAT loang lổ máu. Nó há miệng và phát ra những tiếng gào yếu ớt, tay quơ quơ lấy chân tôi. Tôi quên nó đi và mở cửa.

Một bước, hai bước, ba bước. Đó là số bước tôi đếm được từ khi tôi vào nhà trước khi tôi dừng chân. Tôi cảm thấy như đang có ai đó đang đập vào lồng ngực tôi từ bên trong. Phổi tôi như nghẹn lại. Mắt tôi như bị hút vào không gian, theo cái hành lang lấm tấm đen sâu hun hút trước mặt. Mùi gỗ ẩm. Mùi bụi bẩn. Mùi của ánh nắng xuyên qua lớp kính cửa sổ phủ đầy bụi và khắc vào mặt bàn bếp ở cuối hành lang. Cái cầu thang vẫn ở bên trái cửa ra vào, lượn một vòng tròn tuyệt hảo trước khi chạm đến tầng trên.

"Vậy là cậu đã quay về nơi đây. Thật khó tin, nhỉ?" Matt nói.

"Sau tất cả, tớ vẫn về đây. Cuộc đời trái khoáy thật mà." Tôi cười trừ, lấy lại nhịp thở bình thường.

###

...nhà.

###

"Mấy cái rèm này rách to quá. Tớ sẽ tìm cái gì đó để che cửa sổ lại." Matt đặt ba lô và súng xuống ghế sô pha, xắn tay áo lên. "Cậu lấy đồ ăn nhé."

Nói rồi, cậu xông sáo chạy lên gác tìm đồ.

Đồ ăn à? Bà ta giấu đi đâu được chứ? Có lẽ là trong bếp, dưới sàn nhà? Hay là tầng hầm?

Tôi chậm rãi tiếng về phía phòng bếp. Từ cửa ra vào, tôi có thể thấy bộ bàn ghế ăn. Một lớp bụi dày phủ lên mặt bàn. Những mảnh sứ vương vãi trên nền đất. "Cạch" một cái, tôi giẫm phải một trong số chúng. Có máu phủ lên mảnh sứ. Có máu trên sàn gỗ. Vài mảnh sọ lăn lóc trong bồn rửa bát, xung quanh là nhão nhoét những phần não thối rữa, khiến mảnh sọ trông như một miếng bim bim đang được ngâm mình trong nước sốt phô mai. Chỗ sốt ấy cũng dính khá nhiều ở cạnh của bồn. Một vệt máu dài dẫn đến tầng hầm. Tôi tò mò đi theo vệt máu. Nó dẫn đến tầng hầm, nơi làm việc của bố tôi, cũng là nơi nhiều bí mật được cất giữ.

Cánh cửa sắt màu trắng quen thuộc đã hiện ra trước mắt tôi. Một vệt máu hình ngón tay trên cánh cửa. Có vẻ như người đó đã cố bấu víu lấy cánh cửa khi bị kéo vào trong.

Khoan, bị đập đến rơi cả não mà vẫn cử động được?

Tôi mở khóa an toàn cho súng, trở về tư thế sẵn sàng. Dùng chân đạp cửa, tôi giơ súng lên, nổ súng nếu cần thiết. Bất giác, một tiếng "bõm" vang lên.

Một cái xác bị treo ngược bởi đám tơ đen, ở trong một tư thế kì cục nhất mà tôi từng biết. Chân lên đằng đầu, đầu ngoẹo sang bên, tay thì xoắn như vỏ ốc. Hộp sọ bị vỡ mất một nửa. Hai bên mắt cái xác đen ngòm, và tôi chưa nhìn thấy hai quả nhãn cầu đâu. Có vẻ như cái xác đã bị vắt cho đến kiệt máu trong tình trạng không hề thoải mái tí nào.

Chiếc áo blouse trắng lộn ngược. Vạt áo chấm xuống vũng máu hôi rình dưới nền đất.

Và người đó là bố tôi.

"Kris?"

Tóc! Tóc! Tóc!

Âm thanh từng giọt máu của ông rơi xuống nền đất văng vẳng trong đầu tôi. Chết như một con gà bị cắt cổ lấy tiết. Đó là cách mà người tôi thương yêu nhất đã ra đi.

"Con thích loài hoa này sao?"

"Vâng ạ. Nó là gì vậy bố?"

"Đó là hoa hồng. Cũng giống như..."

Tóc! Tóc! Tóc!

"Ông ấy đã sống. Đó mới là phần quan trọng. Phải không?" Tôi nói với cậu, người đã vào phòng từ lúc nào.

"Đi nào."

Matt đặt tay lên vai tôi và đưa tôi ra ngoài. Tiếng giày lõm bõm kêu trên vũng máu vẫn chưa khô hẳn. Chốt cửa được cài, khiến tất cả những gì còn lại ở tầng hầm là bóng tối.

"Tớ sẽ tìm đồ ăn. Cậu ngồi xuống sô pha đằng kia nhé?" Cậu nói và vào bếp lục tung tủ trạn.

Tôi ngồi phịch xuống ghế sô pha. Đầu tôi gục lên hai bàn tay đan vào nhau. Bố tôi đã chết như thế đó. Giờ thì có lẽ tôi sẽ không tin ai nữa. Không ai. Ngoài cậu ấy?

"Nước sạch đây. Tớ tìm được chút pa-tê mẹ cậu giấu dưới sàn nhà." Cậu đặt một cốc nước và một hộp pa-tê cùng một chiếc thìa xuống bàn.

"Bà ta không phải mẹ tớ." Tôi lửng lơ đáp.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, giống như một bức màn đen kịt đang che đi ánh nắng, thứ đang cố len lỏi vào căn nhà đầy tội lỗi này.

Matt chậm rãi ngồi xuống cạnh tôi.

"Nghe này, Kris. Mọi việc đã qua rồi, được chứ? Cả hai chúng mình đều biết rằng chú ấy sẽ không sống sót nổi. Chẳng có điều gì thay đổi cả."

"Không có gì? Xác của người duy nhất tớ tin tưởng trên đời này đang bị treo ngược ở trong kia như một con gia súc vậy! Nếu tớ đến đây nhanh hơn thì tớ đã có thể cứu ông! Ông ấy đã ở rất gần tớ... Vậy mà..." Tôi nấc nghẹn.

Tôi gục đầu xuống, tay vò lấy mái tóc. Mắt tôi nhắm nghiền lại như muốn xóa nhòa đi cái thứ gọi là thực tại.

Bất ngờ thay, Matt ôm lấy tôi. Một tay của cậu ôm lấy đầu tôi, tay kia ôm lấy vai tôi. Tôi vùi đầu vào ngực cậu. Cậu đã thay áo và lau mình lại. Mùi máu đã bay đi nhiều, để lại mùi mồ hôi nhẹ xen lẫn mùi áo mới. Cậu có đem theo quần áo mới trong ba lô, hẳn rồi.

"Cậu còn có tớ mà..." Cậu thủ thỉ.

Tôi cười trừ.

"Cậu chắc đó không phải là một lời nói dối chứ?"

"Ai biết. Nhưng ngày nào tớ còn ở bên cậu, ngày đó cậu có thể tin tưởng tớ."

"Gazelle sẽ ghen lắm đây..." Tôi dùng hai tay nhẹ đẩy cậu ra. "Cậu diễn tốt đến nỗi tớ không biết khi nào cậu nói thật, khi nào cậu nói đùa nữa."

"Kris..."

"Cậu nói đúng. Chẳng có gì thay đổi cả." Tôi đứng dậy. "Tớ sẽ lên gác một lát."

Nói rồi, tôi đi đến chỗ bậc thang và hướng đến tầng trên. Cậu vẫn ngồi trên ghế sô pha, vò đầu bứt tai như đang trăn trở điều gì.

Tiếng cót két vang lên theo từng bước chân của tôi. Căn nhà đã cũ đi nhiều kể từ hồi đó. Những vết đạn thủng lỗ chỗ trên bức tường gỗ giúp cho những tia nắng len lói được vào một ít. Đống bụi dưới sàn theo từng bước chân của tôi mà cuộn lên thành những con sóng bụi mù mịt.

Tầng hai có hai phòng. Một phòng của bố mẹ tôi, một phòng của em tôi, người mà giờ tôi không biết đang ở nơi đâu. Tôi chậm rãi bước dọc hành lang. Qua nơi em gái tôi từng vui vẻ chạy qua. Nơi bố tôi từng bảo vệ tôi khỏi người đàn bà kia. Nơi mà tôi đã có thể có cơ hội được trở thành một đứa trẻ đúng nghĩa.

Tôi vặn tay nắm cửa, vào phòng bố mẹ tôi. Vết đạn. Vết máu. Những dấu hiệu của việc sục xạo. Mọi thứ đều vương vãi trên nền đất khiến căn phòng trông như một mớ hỗn độn. Tấm kính trên khung ảnh của bố tôi đã bị nứt, cũng giống như cái gia đình này vậy. Đương nhiên, trong bức ảnh ấy không hề có tôi, bởi bà ta quá ghê tởm đứa con ghẻ này đến nỗi không cho nó chụp chung dù chỉ là một tấm. Và thú thật, nếu thực sự có một bức ảnh chúng tôi chụp chung thì đó sẽ là bức ảnh của tôi chụp với xác của bà ta. Cuối cùng, bố tôi đã dán thêm một bức ảnh của tôi vào bức ảnh gia đình. Vẻ mặt con bé trông không khác gì một con ma. Lạnh lẽo, vô cảm nhưng cũng không kém phần tổn thương. Tôi không mong con bé biết được nó năm 17 tuổi là người như thế nào. Hẳn là nó sẽ thất vọng lắm.

Tôi thở dài và nhìn về phía cửa sổ. Addy, con bé ở đâu?

Có tiếng còi xe vang lên.

"Kris! Tớ tìm thấy mấy người còn lại của nhóm Rick rồi!" Matt từ dưới tầng chạy lên, nói với tôi. "Họ đang dụ lũ xác sống đi theo một hướng nào đó! Ta đi tìm họ thôi!"

"Được rồi!" Tôi đáp, cùng cậu xuống nhà và chạy vội ra cửa.

Đen đủi thay, một tên mặc chiếc áo khoác da đã chờ sẵn trên bãi cỏ trước nhà.

"Lucille, Lucille!" Hắn bật bộ đàm. "Chúng tôi tìm thấy chú chuột con rồi!"

Nói rồi, hắn cười hềnh hệch. Nụ cười cùng cây gậy bóng chày quấn dây thép gai của hắn khiến tôi sởn gai ốc. Và tôi đã giật nảy mình khi nghe thấy giọng nói trong bộ đàm.

"Đưa con bé về đây, Negan."

(Còn nữa)

"Chạy đi." Cậu nói và kéo tay tôi về sau.

Tôi nhìn tên mặc áo da. Hẳn hắn là Negan, một trong những tên máu mặt nhất mà tôi biết hiện nay. Sở trường của hắn là điều khiển con người với một nụ cười thật tươi cùng thứ vũ khí tên "Lucille" mà hắn luôn mang theo.

"Không ổn rồi." Tôi nói với cậu, bất an.

"Cùng chơi nào, chú chuột nhỏ!"

Hắn nói lớn trong vui sướng. Từ dưới sàn, một làn khói bốc lên. Vật Thể Đen lờ mờ hiện ra trong làn khói.

"Này... Đó là..." Cậu lo lắng nhìn quanh.

"Là nó đấy!"

Tôi đáp và đeo lên chiếc mặt nạ phòng độc đang treo sẵn trên cổ. Vật Thể Đen trông rõ ràng hơn bao giờ hết. Làn khói đã lan rộng, ra khỏi cả bán kính ngôi nhà.

"Anh chàng ấy đây rồi! Tao chờ mãi!" Negan nhìn con Đen, vui vẻ nói.

Tôi rút súng ra và tiến về phía hắn, xả một loạt đạn. Lạ thay, những viên đạn đột nhiên dừng lại giữa không trung. Negan đặt Lucille lên vai, cười thỏa mãn.

"Cái gì..." Tôi thốt lên kinh ngạc khi thấy những viên đạn đang xoay về phía tôi.

"Tránh ra!" Matt hét lên cảnh báo.

Vừa vặn thay, tôi vội nghiêng người và tránh được vài phát đạn. Là một con chuột bạch cũng có cái lợi của nó, bởi chúng tôi thường mạnh và thông minh hơn so với người thường. Thấy một vài phát đạn chuyển hướng xuống dưới chân, tôi vội xoay chân theo người và ngay lập tức vắt chân lên cổ chạy.

"Matt! Chạy thôi!"

Tôi tiếp tục chạy thêm vài bước nữa cho đến khi nhận ra rằng không hề có tiếng bước chân theo sau.

Tôi hoảng hốt quay lại nhìn ngôi nhà. Trước cửa, con Đen của Matt đứng sừng sững ở đó với một bên tay rớm máu.

"Matt?"

Tôi bắt đầu thấy sợ hãi khi thấy cậu đang nằm sóng xoài trên sàn gỗ, máu chảy lênh láng trên trên sàn. Những đốm máu đỏ li ti bay lơ lửng trong không trung.

Trận này tôi thua rồi.

Những lưỡi dao đâm qua cơ thể tôi, và trước khi có thể cảm nhận được nỗi đau, tôi ngất lịm.

Tôi bừng tỉnh bởi cái lạnh thấu xương. Dù tim đập mạnh và chân tay thì như sắp đóng băng đến nơi nhưng tôi vẫn cố lấy lại ý thức bằng cách chớp mắt liên hồi. Hơi thở của tôi biến thành làn khói trước mặt. Tôi nghe thấy văng vẳng một âm thanh. Ai đó đang bật bài Gloomy Sunday.

Tôi lơ mơ trong điệu nhạc đầy ám ảnh. Nó trầm buồn, vô vọng và có phần như muốn vỡ tan ra. Theo giai điệu của nó, tôi chậm rãi dựa người vào bờ tường ẩm ướt, chớp mắt chầm chậm. Những vết thương đã tự lành phần nào nhưng vẫn đau ê ẩm. Những nốt nhạc điên rồ cứ liên tục rót vào tai khiến tôi khó chịu.

Hắn thật khéo chọn bản nhạc. Kí ức không ngừng ùa về trong tâm trí tôi. Cuối cùng, tôi thu mình vào một góc và khổ sở cố gắng đào thải tất cả.

Một lúc sau, cánh cửa lạch cạch mở. Tôi canh ngay đằng sau cửa, chờ thời cơ trốn thoát. Ngay khi tôi bắt đầu hành động thì một luồng điện bất ngờ chạy qua cơ thể tôi.

Tôi đang thở dốc.

"Mày giấu lũ bạn ở đâu?" Một giọng nói vang lên.

"Tự chui đầu vào lỗ đ** đi rồi tao sẽ nói ch..."

Lại tiếng thở dốc.

Cả người tôi đau đến cùng cực. Ánh đèn vàng chói trước mắt làm trí óc tôi điên đảo.

Tôi cố mở hai bên mí mắt nặng nề. Tóc tôi xõa xượi ra trước mặt.

"Mày cũng dai đấy, nhóc. Và giới thiệu với mày, đây là đồ chơi yêu thích của tao..."

Vẫn tiếng thở dốc.

"Nó không khai à?"

"Không."

Nốt nhạc cao nhất của Gloomy Sunday vang lên, đánh thức tôi khỏi giấc ngủ. Tôi bật dậy trong căn phòng ẩm ướt đó một lần nữa.

Đầu tôi ong ong trong âm thanh quen thuộc, nặng nề đến độ như sắp rơi khỏi cổ. Vẫn có chút thịt đỏ còn há miệng trên đó và gần như cả người tôi được phủ một lớp máu khô. Dù dạ dày tôi trống rỗng nhưng vì lí do gì đó, tôi bắt đầu nôn thốc nôn tháo, đương nhiên là cũng chẳng ra được là bao. Có mùi tanh và một cái gì đó nhơn nhớt trong cổ họng. Dạ dày rân rân đau, có vẻ như nó đã từng bị thủng một chút. Tôi ngồi thẳng dậy và cử động ngón tay. Một ngón, hai ngón,... Vẫn đủ năm ngón mỗi bàn tay, dù suýt thì có mấy ngón không kịp mọc lại được bởi tốc độ cắt quá nhanh từ chiếc kìm của hắn. Từng đốt xương của tôi đều đau đớn dữ dội, có lẽ là do chúng đã từng bị bẻ đi bẻ lại trong thời gian vừa qua. Toàn thân và tâm trí tôi trở nên kiệt quệ. Tôi muốn từ bỏ, nhưng chính bản thân tôi lại kìm nén mong muốn đó lại. Hé miệng nửa lời, và tất cả chúng tôi sẽ chết trên bàn mổ. Một lần nữa.

Tôi chạm các ngón tay vào nhau, cố lấy lại ý thức. Tôi phải tỉnh táo để có thể đối mặt với chuyện này, như một người lính thực thụ, không phải như một con chuột bạch. Vật Thể Đen không còn thuộc quyền kiểm soát của tôi nữa, điều đó tạo nên một bất lợi vô cùng nghiêm trọng cho tôi. Kẻ thù nắm rõ tôi, và hơn nữa họ có Matt. Hiện giờ tôi chỉ có duy nhất một mục đích: bảo vệ vị trí của Nhà, nơi tất cả mọi người tôi quan tâm đang trú ngụ. Dù bị tra tấn, đe dọa thế nào đi chăng nữa tôi vẫn sẽ không hé răng nửa lời. Lúc tự nhủ thì nghe cứng cỏi thế thôi chứ tôi cũng sắp đến giới hạn chịu đựng đến nơi rồi. Quãng thời gian ở trong phòng thẩm vấn đã làm tâm trí và cơ thể tôi tệ hơn nhiều. Những vết thương đang lành chậm hơn, sớm muộn gì tôi cũng sẽ mất đi khả năng đó. Khi ấy, thứ duy nhất làm tôi khác người thường trong hoàn cảnh đó là cái trí óc minh mẫn hơn họ một chút. Không Vật Thể Đen, không còn khả năng tự hồi phục, bị tra tấn đến khi không còn chân tay để mà chiến đấu- lúc ấy tôi sẽ chẳng khác gì con chim gãy cánh, lê lết trên nền đất cho đến khi kiệt sức mà rơi cái bịch xuống Địa ngục.

"Đưa hắn xuống chỗ bác sĩ."

Ở bên ngoài phòng giam, sau tiếng cửa mở, giọng một tên bên Negan vang lên và thúc giục tên tù nhân nào đó. Những tiếng thở gấp đầy căng thẳng phát ra từ người tù nhân. Dù tôi không thể nhìn thấy gì do cánh cửa khóa chặt nhưng tôi khá chắc đó là một người đàn ông.

Có tiếng xô xát. Có vẻ như người tù ấy đã tấn công một tên bên Negan và anh ta bị đáp trả lại bằng một phát đập mạnh bằng dùi cui. Chắc chắn đó không phải Matt, bởi chúng sẽ không dám giam chúng tôi ở gần nhau đến vậy. Hơn nữa tôi đã quá quen với tiếng thở của cậu nên nhầm lẫn là chuyện không thể.

"Mẹ kiếp!" Người tù nhân gằn giọng.

"Im đi, con chó!" Tên khác lôi xệch xệch người tù trên nền đất, theo đó là tiếng loạt xoạt kéo dài. Tôi phải cố gắng lắm mới nghe và đoán được những gì xảy ra bên kia cánh cửa, bởi điệu nhạc Gloomy Sunday vẫn luôn đập vào màng nhĩ tôi liên hồi không dứt kể từ ngày tôi bị giam ở đây.

Hai mắt tôi mở to.

"Daryl! Kris đây! Chú có nghe thấy không?" Tôi hét lên, lấy hết sức đập cửa thật mạnh.

"Kris! Là chú đây! Cố gắng lên! Ta sẽ ra khỏi đây! Chắc chắn đấy!" Daryl đáp lại trong khi bị kéo lê trên nền đất. Giọng chú vẫn văng vẳng bên ngoài thêm một lúc nữa cho đến khi âm thanh của bản nhạc quái gở ấy chèn lên mọi thứ. Chúng luôn bơm một thứ hơi gì đó vào trong phòng nơi tôi bị giam, khiến tôi khó mà cử động. Sau vài lần đập cửa, tôi ngồi xuống, thở dốc.

Vậy là tôi đã tìm ra đồng minh thứ ba của mình. Nhưng để cứu Matt, tôi cần hợp tác với chú ấy và tìm hiểu địa bàn của Negan trước, bởi mỗi khi được đưa ra ngoài căn phòng này tôi lại bị chích điện đến bất tỉnh.

Đột nhiên làn khói trở nên đặc hơn. Thôi rồi, tôi lại sắp bị lôi đến phòng thẩm vấn. Rồi chẳng biết từ lúc nào, tôi thiếp đi trong cái không khí khó chịu ấy.

Tôi tỉnh dậy bởi bị một đống nước táp vào mặt. Tên tóc vàng đứng trước mặt tôi, vứt xô nước xuống nền đất.

"Mở mắt ra và nhìn đi. Mày sẽ thích cái này đấy." Hắn cười và tránh sang bên cạnh.

Thứ đầu tiền đập vào mắt tôi là một đống tơ đen loằng ngoằng trông như những cái rễ cây đang đan vào nhau. Chúng cuốn vào với nhau, bám xung quanh căn phòng trước mặt tôi. Tôi đang nhìn mọi thứ qua cửa kính, vậy hẳn đây là phòng quan sát.

Giữa phòng, trong đống tơ đen giăng tứ tung, Matt đang bất tỉnh nhân sự. Cậu bị trói chặt bởi những cái rễ cây ấy, ở cổ đã bắt đầu xuất hiện những mạch máu đen ngòm.

"Matt! Cậu có đó không? Lên tiếng đi!"

Tôi đã hét lên như vậy trong trường hợp tôi không phải đứa cứng đầu cứng cổ thế này. Tim tôi đập thình thịch như muốn bay ra khỏi lồng ngực. Dù rất muốn lao đến và làm gì đó để giúp cậu nhưng tôi đành ngồi yên vị.

"Thì sao?" Tôi lạnh nhạt. "Nếu bọn mày mong tao sẽ phun ra gì đó thì mơ đi."

"À không, chú chuột nhỏ ạ..." Tên Negan nói. "Vấn đề là thế này..."

Cánh cửa phòng giam của Matt mở ra, một cô bé được đưa vào. Lọn tóc mượt mà, đôi mắt đen huyền. Đó là Addy. Con bé mặc một bộ đồ trắng, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Tôi nghiến răng, hơi thở gấp hơn. Nhưng rồi tôi cũng trở lại vẻ bình thản ban nãy, dù tôi đang tức điên lên và muốn rạch cổ tất cả bọn chúng.

"Dù mày muốn gì, mày sẽ không bao giờ có được nó đâu." Tôi cứng rắn nói tiếp.

"Được thôi, vậy ta hãy cũng xem nhé?" Hắn nở nụ cười mãn nguyện khi nhìn thấy vẻ mặt cam chịu của tôi.

Vật Thể Đen của tôi đứng ngay cạnh Negan. Đương nhiên là tôi không còn điều khiển được nó nữa.

"Bắt đầu đi." Hắn ra lệnh cho Vật Thể Đen.

Tiếng hét vang vọng từ hai bên cửa kính. Hình ảnh chiếc váy trắng nhuốm màu đỏ thẫm như đâm xuyên qua hai con mắt vốn đã mờ mịt của tôi.

(Còn nữa)

Không khí căng thẳng đến cùng cực bao trùm cả hai bên cửa kính. Hơn hết là bộ não của tôi đang phải căng ra để điều khiển cái miệng tôi không phun ra câu trả lời cho chúng. Lưỡi dao sắc lẹm cứ thế mà xuyên qua từng thớ thịt của tôi. Hắn xẻ hết chỗ này đến chỗ kia ở một bên cánh tay tôi cho đến khi nhìn thấy cả xương.

Tôi rên rỉ, mồ hôi rũ rượi, trống ngực đập liên hồi. Hai bàn chân mất hết cảm giác trong chậu nước đá. Những cái phi tiêu liên tiếp đâm đằng sau lưng khiến tôi liên tục bật lên những tiếng kêu đau đớn. Tôi thở dốc, mím chặt đôi môi. Không được phun ra bất cứ thứ gì cho chúng, bất kể chuyện gì xảy ra. Bất cứ chuyện gì, kể cả khi con Đen vẫn tiếp tục chặt tôi ra thành trăm mảnh, ngay cả khi cô em gái bé nhỏ đang chết dần trước mặt tôi.

Những chiếc rễ xung quanh Matt ôm lấy thân mình em và cuộn chặt lấy. Addy nhăn nhó rồi bật khóc nức nở. Đôi mi vàng óng ả thấm đẫn trong nước mắt và mồ hôi. Những chiếc rễ mọc ra những cái gai, và cái cảm xúc mà tiếng hét của em mang lại cho tôi còn tệ hơn cả cái nỗi đau mà cái rìu đang bổ lên tay tôi mang lại.

"Em mày đang sắp chết rồi kìa. Mày nên trân trọng gia đình chứ. Đạo lí làm người cơ bản đấy." Negan ngồi gần tôi, cười mãn nguyện và ngắm nhìn cây gậy Lucille của hắn.

"Tất cả những gì mày sẽ nhận được là một đống cứt trong miệng." Tôi gằn giọng, nén lại nỗi đau tinh thần và thể xác đang kêu gào thảm thiết bên trong.

Em gái tôi thét lên đau đớn và gọi tên tôi. Tôi chỉ câm nín, cho dù tôi muốn cứu em đi chăng nữa thì tôi đã quá sợ hãi để đáp lại. Em hét đến lạc giọng và khóc lóc. Tôi vẫn chỉ nghiến răng và chịu đựng mọi thứ. Một bên cánh tay của tôi giờ đây là một mớ thịt hỗn độn, và tôi không chắc liệu nó có thể lành lại nữa hay không. Đột nhiên, tiếng hét của em dừng lại làm tôi tỉnh giấc khỏi cơn mơ đầy đau đớn.

Những sợi tơ đen của Matt nhẹ nhàng thả Addy xuống. Con bé vẫn đang khóc thút thít. Trên da em xuất hiện những vết bầm tím và có máu chảy ra từ những vết thương. Chiếc váy của em đã loang màu máu.

"Đi ra đi." Giọng một người phụ nữ vang lên, nói với Negan và chân tay. Ông ta và bè lũ ngay lập tức rời khỏi phòng, trước khi bước ra Negan còn ra hiệu chúc may mắn với tôi. Thằng khốn ấy còn cười hềnh hệch được nữa đấy.

Người phụ nữ ấy ngồi trên chiếc ghế trước mặt tôi, trên tay cầm một tập tài liệu.

"Sinh ra ngày 18 tháng 12 năm 1999. Ngay từ lúc mới sinh đã được ghi nhận là một trong những vật thí nghiệm có triển vọng nhất. Hơn nữa, còn có quan hệ đặc biệt với một người..." Bà ta chậm rãi đọc với chất giọng truyền cảm. Thật tốt khi không còn cái phi tiêu nào đâm tôi từ đằng sau nữa.

"Bà biết hết về tôi. Thì sao?" Tôi đáp, mặc kệ sự thật rằng cả mình mẩy đang đau đớn đến tột độ sau màn tra tấn vừa rồi. "Nó cũng chẳng giúp được gì cho bà."

Bà ta nhìn tôi một hồi, bỏ tập giấy sang bên. Bà đứng dậy và dùng cái dùi chọc vào bên cánh tay đang chết dần của tôi.

"Mày biết tại sao tao dùng hai đứa ấy để tra tấn mày phải không? Vì thằng nhóc ấy, nó yêu mày, con quỷ cái đã phá hoại cả gia đình tao." Vừa nói, bà ta vừa chọc nó vào xương của tôi. "Và Vật Thể Đen của thằng bé sẽ điên lên khi thấy mày đau đớn. Nó sẽ hủy diệt mọi thứ trong tầm với, mà trong trường hợp này là em gái mày. Sẽ thật tuyệt nếu mày phải gắn bó với một người đã giết em gái mày, đúng không?"

"Nếu vậy thì sao không để nó giết con bé đi? Nếu vậy không phải bà sẽ thành công trong việc làm tôi khốn khổ hơn chút đại à?" Tôi vặn lại.

Bà ta nhìn tôi, đợi tôi tự hiểu ra.

"Nhưng bà không thể làm được, đúng không?"

"Phải, ta không muốn giết đứa con gái duy nhất của ông ấy." Bà ta đáp, vẻ mặt như đang nén lại gì đó đồng thời cũng mỉm cười thân thiện.

"Trả lời hay đấy, mụ già." Tôi cười khểnh. Hẳn là mụ có ý rằng tôi không phải con bố tôi đây mà.

Tôi nhớ lại khuôn mặt đứa trẻ khi mẹ nó ngã xuống nền đất, khi Enid nói với tôi con bé ấy đã chết rồi. Người đàn bà này chính là người mẹ tôi đã bắn trước mắt Enid. Tôi không biết rằng lòng thương cảm hay sự tức giận đang chiếm hữu tâm trí tôi nữa.

"Bà đã phải vất vả dựng nên màn kịch ấy. Để làm gì chứ?"

"Để con bé kia thấy được mày thực sự là người thế nào." Mụ ta nở nụ cười ranh mãnh. Hẳn mụ đang nhắc tới Enid.

"Điều đó chả ảnh hưởng gì đến tao cả..." Tôi cười khểnh. Đột nhiên mắt tôi mờ hẳn đi. Chân tay cũng mất dần cảm giác. Và rồi tôi ngã gục xuống lúc nào không hay.

Trong cơn mơ, giọng nói của con mụ ấy cứ văng vẳng vang lên.

"Là mày không biết đấy thôi. Nỗi sợ lớn nhất của mày..."

Tôi chợt tỉnh. Đầu tôi vẫn ong ong những tiếng hét. Tôi cố cử động nhưng dường như tôi không còn là kẻ kiểm soát cơ thể nữa. Một căn phòng trắng xóa, trắng đến nỗi tôi không thể phân biệt được đâu là tường đâu là cửa.

Tôi liếc sang bên và thấy một túi truyền nước. Thứ nước trắng xóa trong túi nước ấy đang được truyền vào thân thể tôi. Đã hết một túi rồi. Hẳn là sẽ có ai đó đến thay nó.

Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Một cô y tá mặc y phục trùng màu với căn phòng bước vào.

"Quý khách thấy trong người thế nào ạ?" Cô hỏi với chất giọng thật dễ làm nao lòng người. Còn trong trường hợp này, tôi thấy nó thật kinh tởm.

"Thả tôi ra. Tôi có thể cho cô bất cứ thứ gì cô cần, hơn cả những gì mà bà ta đã cho cô." Dù biết là vô vọng nhưng tôi vẫn thử thương thảo với cô. 

"Không được đâu, quý khách." Cô nở nụ cười hiền dịu. "Bởi niềm vui của tao là được thấy bọn mày sống không bằng chết, lũ quái dị."

Ánh mắt cô ta sáng lên như một con rắn độc chuẩn bị đớp mồi. Vẫn với nụ cười ấy, cùng với sự khinh ghét và thù hận, cô quay đi và đóng sập cửa lại.

Tóc, tóc. Những giọt nước nhỏ xuống và theo ống truyền đi vào cổ tay tôi. Tôi đang cảm thấy tuyệt vọng. Matt đủ mạnh để cân từng ấy kẻ thù nhưng cậu lại đang bị giam giữ. Daryl cũng đang được chăm sóc như một tên nô lệ. Chí ít tôi vẫn còn một chút niềm vui còn lại, đó là địa điểm căn cứ đã được bảo mật an toàn tuyệt đối. Trước khi được đưa về căn cứ, Addy và Daryl cùng nhóm Rick đều được bịt mắt, tai và đưa vào một mê cung đường hầm, vậy nên họ không thể biết được căn cứ nằm ở nơi nào. Còn Matt chắc hẳn cũng đã im lặng giống tôi sau màn chào hỏi không mấy thân thiện của chúng. Tôi không biết thứ nước này gây ra tác dụng gì lên tôi, chỉ biết rằng chúng được đồn đại là "kẻ thù của chuột bạch". Nếu vậy, có thể tôi sẽ chết. Mà chết vào lúc này thì cũng ổn thôi, tôi cũng không hối tiếc điều gì. Những người bạn sẽ tiếp tục những gì tôi còn làm dang dở. Mười bảy năm cũng đã là đủ đối với tôi. Giờ đây, có một giấc ngủ yên bình cũng không quá tệ.

Tôi nhắm mắt và để mọi việc qua đi. Tôi chỉ mong một điều duy nhất, rằng tôi sẽ không bao giờ tỉnh dậy.

"J... er... Rosalia Jenner!"

(Còn nữa)

Giọng nói ấy cùng tiếng súng đạn đinh tai nhức óc đánh thức tôi khỏi màn đêm trước mắt. Tôi cố đẩy hai bên mí mắt nặng trĩu lên và bất ngờ trước cảnh tượng xung quanh.

Cả căn phòng trắng đổ sập xuống. Dưới sàn nhà chỉ còn là những đống gạch vụn xen lẫn sắt thép. Đứng trước mặt tôi là cô gái có bím tóc màu hạt dẻ. Cô rút ra con dao ở bên hông và tự cắt vào cổ tay mình, sau đó để máu từ đó chảy vào miệng tôi. Tim tôi đập liên hồi và trong tôi dấy lên một cảm giác lạ kì.

Ngon quá.

Tôi dần cảm nhận được cơ thể của mình. Tiếp đó là con Đen. Nó đang tới đây, theo lệnh của tôi. Tôi bình tĩnh ngồi dậy sau khi các vết thương lúc trước đã lành lại.

"Sao cô lại tới đây?" Tôi hỏi, buộc cao tóc lên.

"Bởi tôi biết anh ấy đang gặp nguy hiểm." Cô ta có vẻ lo lắng, tay vẫn bóp cò súng liên hồi. Những tên bảo vệ chết thành đống, thậm chí có tên còn chưa kịp bắn một phát đạn nào. Mỗi khi có chuyện gì liên quan đến Matt, cô bé hạt dẻ ấy luôn chờ thời cơ xuất hiện.

"Cô đã gặp cậu ấy chưa?" Tôi hỏi. Lần cuối tôi gặp Matt, cậu đang trong tình trạng tệ nhất tôi từng thấy.

"Chúng đang giam anh ấy ở đâu đó nơi nào đó bị giấu kín. Lúc trước tôi lục tung chỗ này lên mà vẫn không thấy giấu vết gì cả."

"Cái đó thì tôi giúp được." Tôi đáp, liếc sang Vật Thể Đen đã đứng cạnh tôi từ lúc nào. "Chào mừng trở lại, thằng quỷ nhỏ. Giờ dẫn tao đến chỗ cậu ấy đi."

Ngay khi tôi dứt lời, con Đen biến thành một đống rễ loằng ngoằng và bám vào hai bên bờ tường, chỉ đường cho tôi. Chiếc rễ bò đến đâu, tôi bắt kịp đến đó. Tất cả những vật cản xung quanh tôi đều bị nó tiêu hủy như đang cho một đống phế liệu vào máy nghiền. Máu tóe ra tới tấp khiến người tôi phủ đầy máu. Tôi dùng lưỡi liếm chút máu đang vương ở hai bên mép.

Ngon quá.

Tôi cứ tiếp tục đuổi theo con Đen cho tới khi chiếc rễ chạy sâu vào trong một bức tường. Một khoảng rộng của bức tường đáng thương dần dần bị phủ bởi những chiếc rễ đen, và chỉ trong nháy mắt, nó tan ra thành tro bụi. Đống tro đen bay tứ phía, trôi nổi trong không trung, táp vào mặt tôi.

Tuyệt thật.

Tôi đi vào một hành lang khá dài. Ánh sáng thì nhập nhằng, và vẻ yên tĩnh đáng sợ của những căn phòng ở hai bên hành lang khiến tôi có phần rợn tóc gáy. Có tiếng thở, nhưng tôi không rõ liệu nó có phải là của riêng tôi. Đây hẳn là khu giam giữ những "thí nghiệm" của họ. Tôi thử tưởng tượng xem lũ người đó đã làm gì ở một nơi được chôn giấu kín đến nhường này. Tra tấn, giam giữ, khủng hoảng tinh thần những con chuột bạch. Đó có vẻ là một dự đoán khá chính xác.

Cuối cùng, sau một hồi chạy theo con Đen, tôi cũng đứng trước một cánh cửa. Sau cánh cửa này là Matt cùng đống rễ đen đang được giăng chằng chịt khắp căn phòng.

"Mở nó ra."

"ABJ đang ở đây..." Giọng con Đen vang lên, lèm bèm.

"Tao sẽ chịu hậu quả. Giờ thì mở ra." Tôi quả quyết đáp.

Đột nhiên tôi cảm thấy đói thêm một chút. Tim tôi nhói đau một hồi, và cánh cửa trước mặt tôi bị thổi bay chỉ trong một nốt nhạc.

Một làn gió thoảng qua, rồi tôi cảm thấy buồn nôn. Một thứ mùi khó chịu bốc lên, nồng nồng, khét khét, cay cay. Da tôi như đã thoáng bị thiêu đốt bởi cái nóng bất chợt tỏa ra từ căn phòng. Đống tơ đen được giăng kín như cây cỏ mọc vùng Amazon. Tôi ho khằng khặc và lấy tay che mũi, miệng.

Tôi dừng lại khi có một cảm xúc lạ kì dâng lên. Là sự sợ hãi. Luồng ám khí lơ lửng xung quanh khiến tôi có phần rùng mình. Và đúng như dự đoán của tôi, Matt đã ở ngay trước mặt.

"Matt, cậu có sao không? Matt?"

Tôi chạy đến và tóm lấy thứ sợi đen ngòm đang quấn quanh người cậu ấy. Một tiếng "xèo" vang lên khiến tôi chợt giật nảy mình và lùi ra xa. Lòng bàn tay tôi bỏng rát và đỏ hồng. Đống tơ ấy không khác gì một đống lửa vô hình, ngăn không cho ai hay thứ gì khác chạm đến chủ nhân của nó.

Tôi chau mày một cái, con Đen ngay lập tức biến thành một cái miệng rộng hoác và ngoạm lấy Matt cùng thứ dây dợ đen bao quanh người cậu ấy. Trong miệng con Đen có thứ gì đó đang chuyển động. Một lúc sau, tất cả đều chìm trong im lặng. Con Đen như bị đóng băng. Đột nhiên, con Đen của tôi bị thổi bay thành những mẩu tro bé tẹo, nhưng rồi nó nhanh chóng hoàn hình thành một con không có mặt, đứng ngay cạnh tôi. Matt vẫn bị trói lại bởi những sợi tơ ngang ngạnh ấy, bất tỉnh nhân sự.

"Matt? Nghe thấy không? Tỉnh dậy đi! Là tớ, Kris đây!" Tôi hét lên như thể cậu thực sự nghe thấy.

Những cái tơ đen được giăng quanh căn phòng bắt đầu chuyển động. Vụt một cái, chúng nhắm vào tôi và bay đến như những con chim điên dại. Con Đen của tôi gào lên một tiếng the thé và chặn từng đòn tấn công. Vì những sợi tơ của Matt bay quá nhanh so với tốc độ của con Đen nên nó không thể giúp tôi tránh hết những sợi tơ. Tôi bắt đầu bị chúng quấn lại, bắt đầu từ cẳng tay, cẳng chân cho đến tận cổ. Tôi bị nó nhấc khỏi mặt đất trong những tiếng nghẹn không ngừng.

Chúng thắt cổ tôi chặt quá, quả thật không tài nào gỡ ra nổi.

Chân tay tôi bị vô hiệu hóa bởi những sợi tơ, còn con Đen vòng hai tay của nó qua cổ tôi.

"Con nhãi ngu ngốc..."

Nó rên rỉ vào tai tôi. Hơi thở của nó thật lạnh lẽo, cũng giống như cách mà Thần Chết đang nhìn tôi hiện giờ vậy. Ông ta đang đợi tôi bước đến bờ bên kia, qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, đến với vùng đất mà tôi vốn thuộc về.

"Nếu mày muốn, mày có thể giết thằng nhóc kia mà, đúng không? Đồ yếu ớt... Mày thật không đáng mặt làm chủ nhân của ta..." Nó vuốt vuốt sợi tơ đang thắt lấy cổ tôi. "Hay để tao ăn mày nhé? Dù gì thì mày cũng chết mà?"

Tôi không tài nào thốt ra được lời nào bởi phổi tôi đang hết không khí đến nơi. Chắc cả người tôi nay đã bị bầm tím bởi sự thắt chặt lại của đống tơ chết tiệt kia.

"Nếu một ngày cậu phải chết, cậu sẽ chọn cách nào để đến với cái chết?"

"Thế nào cũng được, miễn là..."

Đó là cuộc đối thoại của tôi và Matt trong quá khứ. Đó cũng là điều cuối cùng tôi nhớ được trước khi có một tiếng "rắc" nhỏ phát ra từ cổ tôi.

(Còn nữa)

Đã có lần tôi dùng tay không bóp chết một con chuột. Nó giãy giụa, cào cào lấy tay tôi rồi tắc thở. Cả người nó mềm nhũn trong tay tôi, khi tôi bóp nó mạnh hơn thì thậm chí tôi có thể cảm nhận được những đoạn xương sống bị gãy.

Có lẽ giờ đây, tôi chính là con chuột đó.

Tôi choàng tỉnh trong cái lạnh thấu xương. Đầu tôi mềm nhũn trong âm thanh vo vo của lỗ tai. Cảm giác rân rân trên từng đầu ngón tay khiến tôi muốn làm gì đó thật mau. Nhưng lạ thay, tôi đang bị trói chặt trên giường. À, phải rồi, dễ hiểu thôi. Tôi đang bị giam trong phòng 10, một tập thể những phòng giam giữ những bệnh nhân đặc biệt.

"Ngài dậy rồi à?" Alert ngồi cạnh giường, gập lại cuốn sách trên tay anh. "Để xem... Theo những điều lệ Ngài đã viết trong cuốn sổ, những người bị rối loạn năng lực sẽ bị xử lí tùy theo mức độ. Tôi rất không vui được thông báo rằng Ngài đã suýt chạm tới mức tồi tệ nhất rồi."

Anh thở dài buồn rầu nhưng cũng đầy nhẹ nhõm. Có lẽ anh ta lo lắng cho tôi.

"Cánh tay đó... là tôi gây ra hả?" Tôi hỏi.

"Ngài đừng để ý. Là bọn New Nation đấy." Anh ta trả lời.

"Thôi nào, Alert." Tôi cười trừ. "Vậy, tôi đã gây ra những gì?"

"Tôi sẽ chỉ cho Ngài sau khi Ngài ổn định lại. Vẫn có cảm giác rân rân, đúng không?"

"Ừ. Cám ơn mọi người. Nhưng..."

"Ổn định lại đi, sau đó hãy tự chứng kiến mọi việc." Alert rời khỏi ghế rồi bước ra khỏi phòng, đóng sập cửa lại.

Còn không thèm chào mình sao? Tôi nghĩ thầm. Chắc mình đã làm việc gì tồi tệ lắm.

Trước khi tôi kịp suy nghĩ về vấn đề đó, tôi đã tiếp tục ngủ thiếp đi bởi đặc tính của căn phòng này- làm suy yếu Vật Thể Đen.

Tôi thức dậy trên nền đất trắng xóa. Tôi cố gắng bò dậy, nhưng dường như cơ thể không cho phép. Tôi có cảm giác bất an, cứ như có thứ gì đó vừa mất đi. Tôi gồng gân lên và cố đứng dậy, thế nhưng dù cố gắng cỡ nào thì tôi vẫn chỉ có thể bò lê về phía cửa. Đúng lúc ấy, Alert mở cửa bước vào.

"Ngài đang làm gì thế? Ngài chưa ổn định mà?" Anh ta quở trách và đến gần, đỡ tôi dậy. Alert cắp nách tôi lên và kéo tôi về phía giường.

"Không! Không! Tôi đã mất gì vậy? Rốt cuộc thứ gì đã biết mất?" Dù suy nghĩ vẫn còn mông lung nhưng tôi có thể cảm nhận mọi thứ rõ mồn một khi cánh cửa đó mở ra.

"Ngài bị hoang tưởng rồi. Đi về giường dưỡng bệnh đi!" Alert tức giận đáp.

"Hoang tưởng cái đầu anh!" Tôi tức điên lên và húc cùi chỏ vào cằm anh. "Đừng cố cản nữa!"

"Đội trưởng, dừ..."

"Đã bảo là tránh ra!"

Cơn tức giận và nỗi lo lắng của tôi lên đến đỉnh điểm, khiến một phần con Đen xuất hiện trong cơ thể tôi, giúp tôi cử động dễ dàng, thậm chí còn mạnh hơn trước. Tôi tóm lấy cổ Alert và đập mạnh anh ta vào tường rồi thả xuống. Không một lời hỏi thăm, tôi chạy ra khỏi phòng cùng cảm giác nóng rân rân trong lòng bàn tay.

Tôi chạy thật nhanh để ra khỏi phòng 10, nhưng rồi tôi chợt cảm thấy gì đó. Con Đen của Matt đứng trước một căn phòng. Không hiểu sao, trong tầm nhìn của tôi, con Đen ấy trông như một ngọn lửa màu đen. Tôi tới gần nó một cách thận trọng. Nó nhìn tôi, tôi nhìn nó. Khác với con Đen của tôi, con này có hai con mắt và không có miệng. Tôi tiến đến cửa ra vào và xoáy tay nắm cửa. Con Đen của Matt lao đến như muốn ngăn tôi lại, nhưng sau khi nghe con Đen của tôi gầm gừ, nó đành lui lại. Đám lửa đen ngày càng cháy to hơn.

Tôi bước vào phòng. Một nhịp lạ xuất hiện trong lồng ngực. Tôi sửng sốt. Tiếp theo, tôi hốt hoảng. Trước mắt tôi là Matt đang nằm đó, trong đám dây dợ hỗ trợ. Tôi tròn mắt kinh ngạc rồi lui lại thật nhanh, chợt động vào cánh cửa sau lưng. 

"Đội trưởng..." Alert nói với tôi. "Cậu ta sẽ ổn thôi, Ngài hãy về phòng..."

"Anh còn định giấu tôi bao lâu nữa? Rốt cục chuyện gì đã xảy ra?" Mặt tôi tối sầm lại.

"Hãy bình tĩnh lại và theo tôi đã..." Alert lo lắng nói, tóm lấy cổ tay tôi. Tôi hất văng ra.

"C... có phải là tôi? Là tôi đúng không? Mình đã làm gì thế này..." Tôi suy sụp và cúi gằm mặt xuống. "Thiệt hại... tôi đã gây ra bao nhiêu vậy?"

Alert nhìn tôi với vẻ mặt lạnh tanh.

"Về phòng đi, Kris. Chúng ta sẽ nói chuyện này sau."  Anh đột ngột thay đổi thái độ.

"Gì chứ? Tôi đã gây ra chuyện gì? Còn cái quái gì nữa đây?"

Tôi tóm lấy cổ áo anh, nhăn mặt tức giận, tức giận đến nỗi sắp phát khóc đến nơi. Lần trước mất kiểm soát, tôi đã phá hủy hoàn toàn một cơ sở thí nghiệm lớn cùng hầu hết số bác sĩ và quân đội trong đó. Còn lần này thì sao? Chuyện gì đã khiến Alert tức giận đến nỗi phải tỏ ra vô cảm như vậy?

"Chuyện gì ư? Cô muốn biết chuyện gì ư?" Anh lầm bầm. "Violet chết mất rồi. Chính tay cô đã giết em ấy."

Tôi không tin nổi vào tai mình nữa. Violet. Chết ư? Em ấy không còn nữa thật sao? Thật sao?

"Violet... Tôi đã làm gì... Khoan, còn Addison? Em tôi thì sao?" Tôi quẫy đạp trong cảm giác uất hận bản thân, cố gắng nói mà không bị bị dứt quãng.

"Addy... Tôi biết là cô cũng có gia đình... Nhưng cũng đừng vì thế mà vứt bỏ chúng tôi..." Alert ôm lấy một bên mặt. Cái sẹo của anh ửng đỏ. "Cô đã trở thành một đứa hèn nhát từ khi nào vậy? Cô khá hơn thế này mà? Cô sống được đến giờ là vì cái đống xác mà cô đã và đang giẫm đạp lên. Vì đại sự, chúng tôi sẵn sàng trở thành một phần đống xác ấy! Nhưng cô... cô đã giẫm đạp lên tính mạng của đồng đội cô như thể nó chả là gì cả! Chúng tôi là cái gì đối với cô? Một bầy chó trung thành vẫy đuôi mỗi khi cô gọi à? Cô ở vị trí hiện tại chỉ vì chúng tôi tin tưởng cô! Còn cô thì... Cô..."

Alert chợt dừng lại. Tim tôi như ngừng đập khi nghe những lời đó. Violet không còn ở đây nữa. Vậy còn những cây hoa em ấy trồng thì sao? Ai sẽ chăm sóc chúng? Mỗi khi đêm về, tôi sẽ ghé thăm vườn hoa của em ấy mà không thể nhìn thấy em? Ôi, tôi ơi. Mày không còn được nhìn thấy đôi mắt to màu nâu nhạt của em ấy nữa rồi. Cái giọng nói đáng yêu nhưng chắc nịch của em cũng vậy. Cả cái nơi luôn có đầu rơi máu chảy này sẽ bốc lên thứ mùi gì nếu không có em và những bông hoa của em? Tôi đã làm gì em? Bóp em ấy đến chết với đôi tay này ư? Thảo nào mà Alert căm hận tôi đến vậy.

Tôi im lặng. Hai đôi vai khẽ rung. Tôi thở không đều và bắt đầu chau mày lại. Tôi cắn môi cho đến chảy máu thì thôi. Tôi nắm hai bàn tay thật chặt như muốn tự đâm móng tay vào chính xương tủy mình. Giờ đây tự trách mình chẳng còn nghĩa lí gì nữa. Người chết thì vẫn cứ chết thôi. Chết không phải là điều xảy đến với người đã chết, mà là điều xảy ra với những người còn sống. Chết thì hết. Sống thì đau khổ, day dứt, dằn vặt, trách móc. Rồi sau đó tôi nhận ra những gì mình vừa nghĩ không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi nén hết sức để giọng mình không run, nói.

"Em rất xin lỗi về những gì em đã gây ra. Nhưng giờ chúng ta phải tập trung chiế..."

"Xin lỗi về cái gì?"

"Về Violet..."

"Cái gì của Violet?"

"Cái chết của Violet."

Cái chết của cô bé hoa mà tôi hằng yêu mến, từ khi tôi lần đầu thấy cô bé bên khung cửa sổ ấy.

(Còn nữa)

Đốm tàn lửa đùa giỡn với nhau trên không trung. Khi gió thổi, chúng cũng cùng gió mà bay đi, theo những tán cây cao mà lượn lên trên rồi tan biến.

"Vậy, giờ cô muốn gì?" Tôi hỏi.

Carol xé toạc thân con gà rừng nướng trên tay, đưa cho tôi miếng đùi.

"Cô muốn tôi đi tìm nhóm Rick ư? Họ ở CDC ấy. Tôi không quay lại đó lần nữa đâu." Tôi nói, từ chối miếng thịt béo ngậy trước mắt.

" 'Lần nữa'? Cháu đã đến đó gần đây ư? Để làm gì?"

"Không quan trọng." Tôi cắn nhẹ môi dưới. "Dù sao thì... tại sao tôi lại ngồi đây chứ? Tôi đi đây." Tôi đứng dậy khỏi đống lá khô, chuẩn bị rời chỗ của Carol.

"Cháu đang đi tìm gì, nhóc?" Cô hỏi.

Tìm gì ư? Tôi không biết. Tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại ngồi xuống với người đàn bà vô dụng này. Tôi tiếp tục bước đi.

"Nếu cô nói cô có thể trao cho cháu thứ cháu muốn thì sao?" Giọng cô quả quyết. "Cháu sẽ đồng ý chứ?"

"Thứ tôi muốn? Cô có thể cho tôi thứ gì? Một con chó poodie lông xù à? Hay búp bê Barbie?" Tôi nâng giọng mình lên như thể muốn chế giễu cô.

"Một mục đích." Carol đáp.

Một tiếng tạch nhỏ phát ra từ đống gỗ đang cháy đỏ rực. Tàn lửa bay lên nhiều hơn.

Tôi đứng nhìn Carol. Có một thứ gì đó đã níu chân tôi lại. Tôi tự hỏi ở người đàn bà tóc ngắn ấy có điều gì thú vị đến thế.

"Bánh may mắn ngon lắm, bà cô. Dù may mắn chẳng đến là bao." ( Xem lại I-6  ) Tôi ngồi xuống đống lá ban nãy. Carol đưa tôi miếng đùi gà. "Cám ơn, nhưng chiều tôi đã ăn rồi."

"Thật hả? Cháu đã ăn gì?"

Không phải tôi đâu, mà là cái con đen đen cô đã nhìn thấy bữa trước đã chén bữa tối hộ tôi đấy. Không lẽ tôi lại đáp kiểu đó?

"Linh tinh thôi. Như mọi ngày." Tôi đáp. Thứ mùi thối rữa nồng nặc mà con Đen đã nuốt lấy nuốt để đã làm tôi phát ói.

Tôi tựa đầu lên đống lá êm vừa trải gọn và thiếp đi không lâu sau đó. Trong mơ, mọi thứ vẫn lẫn lộn như thường. Cũng chẳng khá hơn hiện thực là mấy, nếu không muốn nói là tệ hơn.

Cái nóng lại đổ xuống.

"Cháu ngủ không ngon à?" Carol hỏi, cầm con dao đâm vào đầu một con xác sống đang lao tới.

"Chắc vậy." Thực tình tối qua tôi nửa tỉnh nửa mơ nên tôi cũng chẳng biết mình đã ngủ được bao lâu.

Chúng tôi đi qua con đường rừng lấp ló những vạt nắng. Tôi nhớ lại lần đầu gặp Enid và Carl, đôi tình nhân đã tươi cười với nhau dưới nắng. Giờ họ đang ở căn cứ, an toàn dưới sự chỉ huy của "hạt dẻ". Đáng lẽ ngay từ đầu tôi không nên nhận trách nhiệm đó. Chỉ tổ thiệt thân. Tôi đã nghĩ cái quái gì khi đó chứ?

Trên con đường nhựa xuyên qua khu rừng, Carol kiếm được một chiếc ô tô nhìn khá sạch sẽ. Tôi mở cốp xe, và một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên mũi làm tôi ho sặc sụa, lùi lại.

"Có gì ở đó à?" Carol, người đang kiểm tra động cơ ở mui xe, hỏi.

"Không. Không có gì cả."

Mà cũng đúng thôi, chẳng còn gì trong cốp xe nữa.

Carol đi đến chỗ tôi, ho một hồi. Cô ấy có vẻ thắc mắc về nguồn gốc của thứ mùi lạ. Tôi ra vẻ không biết rồi sập cốp xe lại.

Carol cầm lái. Do mùi thối còn phảng phất trong xe nên chúng tôi mở cửa sổ ô tô cho gió lùa vào. Carol vẫn chăm chú làm việc của mình nãy giờ. Có vẻ cô ấy không để tâm đến cái "hồ xác" bất thường, nơi mà cô tìm ra tôi.

"Cháu vẫn chưa gặp nhóm Rick kể từ khi họ rời chỗ của cháu à?"
Carol hỏi.

Chỗ của cháu, phải rồi. Đã từng là thế.

"Chưa."

Carol im lặng một hồi. Cô quay sang nhìn tôi trong chốc lát rồi tiếp tục để ý con đường trước mắt.

"Cô đã từng có một đứa con gái." Cô nói.

"Rồi sao?" Tôi tỏ ra chán nản.

"Con bé bị nhiễm bệnh. Rồi cô chứng kiến nó bị chuyển đổi và chết. Chết thực sự ấy." Cô chậm rãi kể, nhưng dựa vào nhịp điệu của lời nói thì dường như cô đang cố gắng gượng để hoàn thành câu từ. 

"Rất tiếc về cái chết của con bé." Tôi đáp. "Cô đang nói về ý nghĩa của cuộc sống, hẳn rồi."

"Không!" Carol phì cười. "Cô không nói về ý nghĩa của cuộc sống cho một đứa trẻ hiểu về nó đến quá mức cần thiết như cháu."

Một quãng im lặng.

"Chúng ta đều có những định kiến khác nhau về cuộc sống. Điều quan trọng là cháu chọn hành động theo định kiến nào." Cô chậm rãi nói như muốn tôi thấu hiểu điều gì.

"Theo định kiến của tôi, dĩ nhiên rồi." Tôi thẳng thắn đáp.

"Định kiến nào của cháu cơ?"

Tôi im bặt. Vì một lí do nào đấy, tôi không thể bật ra được thêm một lời nào. Cô ta lại làm thế nữa rồi. Có chuyện gì với người đàn bà này vậy?

"Sao cô lại nói với tôi nhưng điều này? Nó có thay đổi được gì đâu chứ?" Tông giọng của tôi vẫn khá bình thường, nhưng theo một cách nào đó tôi cứ như đang gắt lên.

"Bởi nếu con gái cô còn sống, sau những gì hai mẹ con cô đã có thể trải qua, thì rất có thể con bé sẽ trở thành một người như cháu." Carol nói. "Hoặc kiểu kiểu như vậy."

Một người mẹ mất con. Nỗi đau khi mất con của bà ấy hẳn là lớn lắm. Nhưng có lẽ tôi vẫn chưa đủ sâu sắc để hiểu dù chỉ một phần nỗi đau đó.

"Con gái cô đang rất hạnh phúc ở một nơi nào đó khác. Cô sẽ không muốn con bé trở thành người giống như tôi đâu." Tôi cười khểnh. "Nếu như con bé còn sống."

"Đương nhiên rồi." Carol công nhận. "Và cháu cũng không nên trở thành như vậy."

Carol biết, tôi chắc mẩm. Tôi kéo cổ tay áo xuống thấp hơn.

Chúng tôi nhanh chóng xuyên qua cánh rừng và vào thị trấn, đường dẫn đến CDC. Mấy con xác sống trông có vẻ còn khá mới. Hẳn là "hạt dẻ" đã cho quét sạch chỗ này.

"Khoan..." Tôi lên tiếng khi nhìn thấy vài cái chấm lạ xuất hiện trên tường của một ngôi nhà. "Là mã Morse."

"Hửm?" Carol cho dừng xe lại. "Cháu đọc được mấy dấu chấm đó hả?"

"Có ai trong nhóm cô biết mã Morse không?" Tôi sốt sắng.

"Cô nghe nói Daryl từng là cảnh sát chìm. Lúc đó cô cứ nghĩ đó là một trò đùa."

"Vậy, cùng xác minh nó nào."

(Còn nữa)

Tôi xuống xe, đi đến chỗ mã Morse được viết.

"Nó nói gì vậy?" Carol xuống xe, hỏi.

"Nó được mã hóa cùng loại mã mà tôi và Matt hay dùng... Có lẽ Daryl đã gặp một trong số những thành viên của nhóm chúng tôi..."

Tôi lẩm nhẩm một hồi, dịch đoạn mã. Có tiếng súng bất chợt vang lên.

"Nó phát ra từ CDC, phải không?" Carol ngước về phía tiếng súng rồi quay sang nhìn tôi, nói.

"Phải..." Tôi đảo mắt xung quanh. "Rắc rối rồi đây."

Những con xác sống bị kích động bởi tiếng súng. Chúng bắt đầu kéo nhau đến chỗ tiếng súng phát ra. Tôi rút kiếm ra và xiên vào đầu một con, sau đó rạch bụng nó ra.

"Ý kiến hay đấy." Carol nói, cùng tôi moi đống ruột ra và đắp lên người. Sau đó, chúng tôi đi bộ đến CDC, bởi nếu lái xe chúng tôi sẽ thu hút sự chú ý của những cái xác.

Chúng tôi đi giữa đống xác một lát rồi dừng trước một tòa nhà trong khu của CDC. Những ô cửa kính vỡ ra, mảnh kính vương vãi trên sàn. Những cái xác mặc áo blouse trắng bò lê lết trên sàn. Có con vẫn còn đang cầm bảng tên của bệnh nhân. Giấy tờ nhàu nát trên sàn nhà, nơi vốn từng mang màu trắng thuần khiết. Một con bị vỡ nửa hộp sọ đi đến gần tôi, ngửi ngửi trong chốc lát rồi rời đi. Trong số những nhân viên ở đây, có những người khi còn sống đã từng tiếp xúc với Vật Thể Đen. Có lẽ một phần trong họ vẫn còn phản ứng với mùi của con Đen.

"Còn Daryl thì sao? Nơi này đâu giống khu vực anh ta đã đi qua?" Carol hỏi.

"Họ đã vào đây bằng cách giống như chúng ta. Ta còn cách họ một đoạn nữa. Đi nào."

Chúng tôi tiếp tục tiến vào sâu hơn. Có những cái xác vẫn lôi xềnh xệch túi truyền theo sau. Không có cửa sổ, điện chập chờn, không gian trở nên tối dần.

Cuối hành lang, một cánh cửa dày màu trắng lấp ló hiện ra.

"Họ ở sau cánh cửa này?" Carol hỏi.

Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở. Daryl, Glenn và Abraham lao ra, trên lưng Abraham là Mackey đang tím tái mặt mũi.

"Phải, họ ở đó." Tôi trả lời câu hỏi ban nãy của Carol.

"Chúa ơi, mấy người không sao!" Carol thốt lên nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó cô tròn mắt khi thấy lũ xác sống đông nghịt bên kia cánh cửa.

Daryl và Glenn đẩy cánh cửa chặn lại, nhưng đã quá muộn. Lũ xác sống như một cơn lũ trào qua hai cánh cửa, khiến tất cả chúng tôi phải lùi lại. Đống xác bên ngoài nghe thấy tiếng động, cũng dần đi tới. Daryl cầm nỏ lên, bắn vài phát, sau đó phải chuyển ngay sang dùng dao do một con ở quá gần chú. Glenn lấy chiếc rìu trong chiếc hộp cứu hộ ở trên tường và bắt đầu xông vào. Daryl chợt trượt chân, một con xác sống đè lên người chú. Daryl không kịp chống đỡ, vậy là nó há rộng cái miệng đen ngòm ra...

Và biến thành một đống gì đó đã khô quắt lại.

"Cái... cái..." Daryl thở dốc, chống tay xuống đất và loạng chọang đứng dậy.

Gần như cùng một lúc, lũ xác sống đông nghịt vây quanh chúng tôi ngã xuống. Những cái xác như chảy ra và liên kết với nhau như chỗ bột làm bánh, cuộn dần lên trên tường, bùng nhùng như bề mặt của dung nham. Những tiếng cạch do những đọan xương bị bẻ gãy mà vang lên. Kết quả là trên bức tường trước mặt chúng tôi đang có một cơn sóng thần được tạo ra từ những thứ kinh tởm nhất hành tinh. Cơn sóng cao, uốn theo trần nhà, mang màu nâu đen, và thứ mùi kinh khủng quen thuộc bốc lên nồng nặc hơn bao giờ hết. Những cái đầu thò ra ngoài con sóng, được sắp xếp đều đặn như thể đã được một nghệ nhân nào đó tạo nên.

Tất cả chúng tôi liếc mắt theo chiều uốn của cơn sóng kì dị ấy, và sau đó là những con mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau.

"Khỉ thật! Cái quái gì thế?" Daryl lên tiếng đầu tiên, nhìn chúng tôi. 

"Tôi không biết nó là cái gì, nhưng hãy mừng là nó về phe chúng ta đi." Abraham ngước lên nhìn con sóng, cười hềnh hệch.

Glenn chỉ cười khẩy một cái. Có lẽ anh ấy không biết nói gì.

Carol nhìn tôi như muốn hỏi liệu tôi có phải là người làm điều đó. Tôi nhún vai cho qua rồi đi tới chỗ Mackey. Anh ấy đang bất tỉnh, mồ hôi vã ra như tắm.

"Cậu trai đó đã bị cắn. Bọn chú đã cố gắng hết sức để giúp đỡ cậu ta. Chú rất lấy làm tiếc." Abe (Abraham) nói.

Mackey từ từ mở mắt. Đôi lông mi vàng của anh như muốn cụp lại ngay lập tức. Mái tóc nâu pha vàng bết lại vì mồ hôi và máu khô.

"Đội trưởng..." Anh thì thào yếu ớt. "Sức khỏe của Ngài..."

"Nào..." Tôi ra hiệu bảo anh im lặng. "Tôi có thể chữa cho anh..."

"Không... không phải bằng cách đó..." Anh nói. "Cứ để mọi việc diễn ra đi... Thời điểm ấy cuối cùng cũng đến... Cuối cùng tôi cũng có thể gặp Sophie..."

"Không, anh có thể gặp cô ấy trong giấc mơ của mình. Hãy để tôi..." Tôi đặt tay lên đôi gò má sâu hoắm của anh, cố gắng thuyết phục chàng trai sắp lìa trần.

"Ngài đã vất vả nhiều... Hãy vì tôi... mà... làm ơn..."

"Làm ơn? Làm ơn sao cơ?" Tôi lên tiếng như thể anh ấy thực sự nghe thấy lời nói của tôi. "Mackey?"

Tôi nghe thấy một khoảng lặng, ở đâu đó trong tôi.

"Mackey? Mackey?"

"Chúng lại đến nữa kìa. Ta phải đi thôi, Kris." Carol miễn cưỡng giục tôi.

Hai bàn tay tôi cuộn chặt lại. Chân tôi dường như đã dính chặt với mặt đất. Tôi thở từng hơi hụt hẫng. Lại nữa rồi.

Tôi vuốt mí mắt anh, che đi đôi mắt xanh lá đã từng làm mọi người ở căn cứ vui biết mấy. Tôi gặp anh trong một cửa hàng tạp hóa, nơi anh đã giết chủ hàng để lấy đồ ăn. Anh ngồi trên nền đất, miệng nhồm nhoàm snack, quay lại nhìn tôi. Khẩu súng anh dùng để giết chủ cửa hàng, người đã chết sau quầy thanh toán, vẫn nằm ngay cạnh anh.

"Biến đi, nhãi con." Anh vừa nhai vừa nói, ném cho tôi cái nhìn đầy sát khí. "Đây là chỗ của tao, không có gì cho mày đâu."

Tôi đứng đó, với con Đen bên cạnh.

"Tôi là Valkerie. Anh là số mấy?"

Anh chợt dừng nhai, nuốt hết snack xuống họng và từ từ đứng dậy.

"03..."

"Anh có đi với tôi không?" Tôi hỏi, chìa một bàn tay ra.

"Tôi đã giết chủ cửa hàng."

"Tôi đã giết rất nhiều người."

"Ông ấy có vẻ là người tốt. Ông ấy còn định mời tôi đồ ăn, nhưng sau đó tôi đã giết ông ấy để chiếm mọi thứ cho riêng mình."

"Thế giới này có rất nhiều người tốt. Vì sự tự do của bản thân, tôi đã kéo cả thế giới ấy đến bên bờ hủy diệt."

Anh nhìn tôi chăm chú.

"Được thôi." Anh bắt tay tôi. "Hãy giúp đỡ tôi nhé, nàng Valkerie."

Lúc ấy, có vụn snack vương trên mép anh. Thế nhưng, nụ cười ấy vẫn đẹp đẽ đến lạ. Trước cũng vậy, sau vẫn thế. Anh thường pha trò, giúp mọi người xung quanh giải tỏa căng thẳng. Đôi mắt anh thường nheo lại khi cười. Ai cũng nói đôi mắt và nụ cười của anh có thể thắp sáng những ngày tháng dù là tăm tối nhất.

Một kẻ tội đồ cũng có thể làm những điều như vậy ư? Có lẽ là đúng vậy. Kẻ có tội không phải là kẻ xấu, mà kẻ có tội là kẻ cần sự giúp đỡ hơn bất cứ ai khác, là kẻ chờ đợi một thứ gì đó to lớn đến với cuộc đời họ.

Kể cả ngay sau khi đôi mắt anh chuyển màu, anh vẫn có đôi mắt cười.

(Còn nữa)

Tôi dần lùi lại. Mackey đứng phắt dậy và chạy nhanh về phía tôi. Mắt anh chuyển thành một màu trắng xóa, tay chân run lẩy bẩy. Con Đen nhanh chóng biến thành một đám khói màu đen rồi lao thẳng vào miệng anh. Máu đen ứa ra từ khắp nơi trên cơ thể anh. Anh rên rỉ những tiếng yếu ớt cuối cùng và ngã xuống. Một tiếng "bịch" cuối cùng.

"Đi thôi, Kris." Glenn đặt tay lên vai tôi, giọng gấp gáp. "Đi thôi, chúng sắp kéo tới đông hơn rồi."

Tôi bước theo Glenn, định ngoảnh lại nhìn Mackey rồi lại thôi. Đến giờ tôi mới nhớ ra một điều.

Tại sao Carol lại có thể nhìn thấy con Đen?

Carol Peletier thật là kì lạ.

Chúng tôi đi qua cánh cửa trắng bị bật tung ban nãy.

"Những người còn lại ở bên trong sao?" Tôi hỏi.

"Bọn anh gặp Rick ở trong này, nhưng sau đó tất cả bị tấn công nên đành tách ra thành hai nhóm."

"Còn dòng chữ "Rick, chúng tôi đang hướng tới CDC" có phải anh viết không?"

"Là Mackey. Cậu ta có vẻ khá khéo léo. Bọn chú đều rất quý mến cậu ta." Abe dần đầu cả nhóm, đáp.

"Vận đen vẫn đến, như thường lệ." Tôi nhướng mày. "Những người còn lại vẫn an toàn ở chỗ tôi. Nhưng ông chồng ấy thì chết rồi."

"Reg ư?" Glenn ngạc nhiên. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Bị cắn." Tôi đáp. "Rick không nói cho anh sao?"

"Không, bọn anh chỉ đủ thời gian để nhận ra nhau trước khi đợt tấn công tiếp theo ập tới." Anh nói, giọng trầm xuống. "Ông ấy là một người tốt. Reg giúp xây dựng cộng đồng và rất hòa nhã với mọi người."

"Vậy ai là người đã dẫn các anh đến CDC? Và mục đích của người đó là gì?" Tôi bỏ qua niềm tiếc thương của anh.

"Một người bạn cũ. Bọn chú thất lạc anh ta sau khi Alexandria sụp đổ. Một người tên Eugene." Abe xen vào. "Anh ta có lẽ đang ở cùng nhóm Rick."

"Và 'Eugene' ấy đã bảo mọi người đi qua cánh cửa trắng này?" Tôi hỏi.

"Phải. Anh ta bảo có thuốc giải cho dịch bệnh bên trong." Abe khẳng định.

"Không có thuốc giải nào hết. Tin tôi đi, tôi đã từng vào đây. Chúng ta chỉ đi qua cánh cửa trắng để cứu nhóm Rick ra khỏi đây thôi."

"Khoan... Sao cơ?" Glenn ngạc nhiên. "Vậy tại sao Eugene lại bảo chúng ta vào đây?"

"Ai biết." Tôi nhún vai.

Thực ra, tôi có thể dùng con Đen xới tung cả chỗ này lên một cách dễ dàng để cứu nhóm Rick. Nhưng vì một lí do nào đó, tôi muốn giữ nơi này nguyên vẹn, giữ mọi thứ bình thường nhất có thể. Tôi để Carol, Daryl, Abraham và Glenn đi qua cánh cửa trắng cùng tôi là bởi đồng đội của họ cũng ở nơi đây, và tôi muốn thấy họ chiến đấu cùng nhau. Tôi muốn điều ấy xảy ra, vì một lí do nào đó.

Vì một lí do nào đó.

"Cẩn thận!" Tôi hét lên.

Tiếng súng xối xả vang lên. Con Đen làm trệch hướng những viên đạn, còn chúng tôi thì chạy bán sống bán chết.

"Tỏa ra tìm bọn chúng." Tên chỉ huy ra lệnh. "Để con chuột bạch cho tao."

Chết thật, tôi nghĩ thầm. Tôi sẽ phải đối đầu với tên chỉ huy. Mà đã là đối đầu với tôi thì hẳn Hades đã phải phái thằng đàn em mạnh lắm đây, chứ hắn biết thừa lũ tôm tép hồi ở Alexandria chẳng là gì đối với tôi, khi tôi cố tình chịu đòn của thằng Black. Nghĩ lại thì vụ ấy có cái gì đó không đúng...

Một làn khói bay đến. Con Đen hóa thành một một bức tường trong suốt, chặn làn khói lại.

"Chạy đi, tôi sẽ lo vụ này."

"Nhưng..." Glenn nói.

"Mau đi đi. Nếu không, ta sẽ chết hết." Tôi nói tiếp.

"Chú sẽ ở lại. Bọn chú không bao giờ bỏ rơi đồng đội ở sau." Abe kiên quyết.

Một đường thẳng màu đen hiện ra trên tường, nằm ở vị trí giữa tôi và ba người họ. Nó trồi ra khỏi tường và giãn ra như một cái tơ nhện, tạo thành một bức tường bằng tơ. 

"Cái quái..." Abe lầm bầm.

"Tôi sẽ đuổi kịp. Cứ đi trước đi." Tôi nói với qua tấm màn đen.

"Con bé sẽ ổn thôi, nó mạnh mẽ lắm. Ta đi thôi." Carol nói với Abe.

Họ im lặng, do dự trong chốc lát.

"Nhớ bình an đấy, bọn chú sẽ chờ. Giờ cháu cũng là một phần trong nhóm của chúng ta rồi. Được chứ?" Abe nói.

"Được, tôi hiểu rồi."

"Nhớ kĩ đấy nhóc." Nói rồi, Abe cùng Carol, Glenn và Daryl chạy tiếp.

"Chúc may mắn, cô bé." Daryl tiếp lời.

Một phần trong nhóm? Không phải tôi đã phá hoại Alexandria một cách không hề thương tiếc đó ư? Không lẽ họ đã quên điều đó? Không, không thể nào. Quả thật, có những con người thực kì lạ.

Trong đám sương, một hình hài người hiện ra. Là thằng chỉ huy.

"Lần trước cũng khá giải trí đấy..." Hắn nói. "Nhờ mày mà tao được thay một lớp da mới. Mịn và mềm như da em bé vậy."

Tôi nhận ra hắn. Hắn là thằng nhảy dù đã tấn công tôi trong rừng với đám khói xám, thằng trọc đã bị con Đen phanh thây một cách điệu nghệ.

"Và cái đầu của mày vẫn bóng loáng." Tôi nâng giọng hai từ "bóng loáng" nhằm trêu đùa với hắn.

"Nếu mày muốn, tao có thể giúp em mày có cái đầu bóng loáng như vậy. Cái đầu mang màu trắng bóc thời thượng, không một sợi tóc... cũng không một mẩu da." Hắn đi tới gần hơn. Bức tường của con Đen dựng lên đang dần bị vô hiệu hóa.

"Em tao ở đâu?" Tôi gằn giọng. "Chúng mày đã làm điều chết tiệt gì với Addy?"

"Ôi, ôi..." Hắn tặc lưỡi. "Cha tao thường bảo: 'Nếu con muốn gì, hãy sẵn sàng đổ máu vì thứ ấy.' Còn mày? Sẵn sàng để tham gia vui chơi cùng em mày chưa, con nhãi chuột bạch?"

"Ồ, tao sẵn sàng để vui chơi rồi." Tôi đáp. "Tao chỉ đang nghĩ xem sau vụ này tao nên giúp mày có kiểu đầu 'trắng bóc không một mẩu da' hay thành một đống tro đen sì đây?"

"Tao thích kiểu này hơn."

"Mày sẽ không giữ được nó lâu hơn nữa đâu."

Bức tường của con Đen vỡ tan. Làn sương lan tỏa khắp nơi.

"Cùng chơi nào, chuột nhắt."

(Còn nữa)

Cũng có lúc, tôi đứng ngẩn người ra.

Tôi nhìn những quả bóng bay mang màu xanh đỏ tím vàng rực rỡ mà chúng có. Chúng có bóng bay, còn tôi có gì?

Tôi mang trong mình sự thật. Sự thật, thứ mà lũ trẻ kia không mang trong mình.

Tôi và hắn đã đánh nhau hồi lâu.

"Đừng có né nữa!" Tên trọc gào lên.

Mỗi khi màn sương của hắn ập đến, con Đen lại tạo ra một màn sương đen đẩy lùi màn sương kia lại. Rồi những cái gai nhọn hoắt bắt đầu trồi ra từ màn xương xám của hắn. Con Đen dựng lên bức tường bảo vệ tôi. Trong khi đó, tôi lăm lăm trong tay con dao găm.

"Em gái tao đâu?" Con dao của tôi và hắn cọ sát nhau.

Hắn không trả lời, chỉ đẩy thêm một lực mạnh về phía tôi. Tôi trượt con dao của mình xuống khiến con dao của hắn cứa ngay vào bắp tay tôi một vết sâu như khi người ta chặt cây vậy, có điều xương của tôi chưa bị gãy. Tôi thả con dao của mình xuống và dùng tay kia bắt lấy con dao, tính đâm vào lườn hắn. Nhưng rồi bên bàn tay không cầm dao của hắn bắt được cổ tay bên đang cầm dao của tôi. Hắn siết thật mạnh cho đến khi tôi phải bỏ con dao xuống.

"Thông minh đấy. Nhưng chưa đủ giết được tao đâu." Hắn nói và kề dao vào cổ tôi.

"Chưa đến lúc thôi." Tôi cười và xoáy cổ tay mình thật mạnh để rút nó ra khỏi bàn tay đang siết chặt của hắn.

Tôi co chân lên và đá vào hạ bộ hắn, xoay người để thoát khỏi hắn. Trong khi hắn vẫn còn đang đau điếng, tôi dùng chân hất con dao lên cao và dùng tay đẩy chuôi dao, cắm lưỡi dao vào gáy hắn. Chỉ chưa đầy một giây sau, hắn cắm con dao khác vào một bên sườn của tôi. Hắn quay lại, dùng tay tóm lấy gáy tôi và đập mặt tôi xuống nền đất. Một tiếng "rắc" đau đớn từ chiếc mũi khốn khổ của tôi. Hắn rút ra một con dao khác ra.

"Bọn chuột nhắt chúng mày chẳng mấy ai ăn may được hai lần, chuột nhắt nhỉ?" Hắn chắc hẳn đang liếm cái lưỡi dao một cách bệnh hoạn. "Đặc biệt là khi đối đầu với thằng như tao."

"Mày đã nói chuyện với bố tao bao giờ chưa?"

"Tiến sĩ Jenner? Chưa. Nhưng rồi sao?" Hắn túm lấy tóc tôi. "Mày sẽ được gặp lão ta ngay thôi." Hắn cười khành khạch.

"Bố tao có câu: 'Con người thì ai cũng sẽ gặp may mắn ít nhất một lần trong đời, bởi đó là kết quả của những việc làm tốt đẹp của họ, mà đã là con người thì ai cũng phải làm ít nhất một việc tốt.' "

"Rồi sao?"

"Tao chưa từng làm một việc tốt nào cả. Nhưng những kẻ mà tao muốn giết, kẻ nào cũng chết không toàn thây."

Đám xương xám tan dần. Tôi có thể nghe thấy hắn đang rên ư ử. Đám sương của con Đen đang chui tọt vào miệng hắn. Hắn bất động. Tôi thoát khỏi hắn, bước ra xa. Những mạch máu đen bắt đầu nổi lên, lan ra khắp thân thể hắn. Hắn đang cố lèm bèm gì đó trong khi miệng hắn đang bị lấp đầy bởi một cái gì đó nhuyễn nguyễn màu đen, nhưng tôi không hiểu hắn muốn nói gì cho lắm. Mắt hắn trợn ngược, lồi ra. Và không lâu sau đó, hắn trở thành một cái xác khô quắt, quằn quại, rúm ró. Con Đen hẳn đã bẻ gãy hết xương của hắn trước khi vo hắn thành một cục tròn xoe.

"Nhìn có vẻ tuyệt đấy." Tôi nói, giơ tay sang bên. Con Đen đập tay với tôi. Tôi có thể cảm thấy sự thích thú của nó.

Tôi đi tiếp và cố gắng bắt kịp nhóm Carol. Vết thương bên sườn đã lành hẳn, hiện lên vài đường mạch máu đen. Tôi có thể cảm thấy con Đen đang thúc giục. Và khi nó muốn đi, tôi đã để nó đi, dù sao thì nó cũng không đi đâu được xa. Nó có thể ăn bao nhiêu tùy thích, và tôi cũng không quan tâm nhiều đến chuyện đó nữa.

Tôi có rất ít những mảnh kí ức đáng quý. Trước khi rời khỏi Viện, tôi cố gắng chắt lọc những gì tốt đẹp nhất từ con người nơi đây. Đương nhiên, tôi chẳng biết được bao nhiêu điều tốt, và "tốt" là như thế nào thì còn tùy ý hiểu mỗi người. Nhưng tôi mang máng biết rằng thế giới này thực sự tồn tại điều tốt, tôi chỉ không biết nó tồn tại chỗ nào, vĩ độ, kinh độ bao nhiêu, và cần bao nhiêu quân lính để có thể giữ lại những điều tốt ấy.

Sam Adams, một người phụ nữ người Trung Hoa tôi gặp lúc lên bốn. Một người phụ nữ trẻ tuổi, năng nổ và thông minh. Thường thì những đứa trẻ bằng tuổi tôi sẽ khó có thể nhớ được mọi thứ đã diễn ra vào thời gian ấy, nhưng đối với chúng tôi- những đứa trẻ trong Viện, lại khác. Xếp rubik chỉ là trò mèo, cờ vua thì rất dễ, và việc tính toán những phép toán cao cấp cũng giống như một trò giải trí. Như tôi đã nói, chúng tôi không giống những đứa trẻ khác, bởi chúng tôi được tiêm một loại virus lạ và được chăm sóc tách biệt với thế giới bên ngoài. Có trí óc đặc biệt như vậy nhưng đương nhiên, chẳng ai trong chúng tôi lấy điều đó làm sung sướng ngoại trừ những thằng điên, bởi không ai muốn tự cào xé lấy thân thể mình mà không hề hay biết. Những y bác sĩ phải trói chặt chúng tôi mỗi đêm và tiêm thuốc an thần để ngăn chúng tôi tự làm hại mình, làm hại người khác. Nói cách khác, họ làm mọi cách để giữ gìn và phát triển những con chuột thí nghiệm của họ. Ấy thế nhưng người đứa nào cũng có một đống vết cào. Không chỉ ban đêm, ban ngày cũng có thể xuất hiện những đứa không ổn định bỗng dưng đi tấn công người khác. Điều kì diệu- cũng thật tồi tệ- rằng tôi là đứa có năng lực tốt nhất và cũng ổn định nhất, đồng thời cũng là đứa bị tất cả mọi người ghét nhất. Thứ nhất, lũ trẻ ghét tôi vì tôi giỏi hơn chúng. Thứ hai, đó là bởi tôi đủ thông minh, đủ không mù quáng để hiểu được những gì Sam Adams đang làm, vậy nên cách sống của tôi cũng khác, điều làm cho cả lũ trẻ và đám y bác sĩ ghét tôi. Sam Adams chăm sóc cho chúng tôi hàng ngày. Cô ấy chúc mừng sinh nhật chúng tôi, điều mà không ai khác làm, cũng nhờ thế mà tôi biết được rằng mình cũng có thứ gọi là sinh nhật. Cô ấy luôn nở một nụ cười, và ít khi nụ cười ấy tuân theo bản chất đáng có của nó, lúc nào nó cũng buồn rười rượi.

Cô ấy từng bảo, khi đến ngày sinh nhật của một ai đó cũng là lúc cả gia đình tụ họp để chúc mừng người đó thêm tuổi mới và gắn kết các thành viên trong gia đình lại với nhau.

"Vậy gia đình của cháu đâu?" Tôi hỏi cô.

"Bất cứ ai cháu có thể tin tưởng và yêu thương, họ chính là gia đình." Cô cười, đáp, nhẹ nhàng vuốt tóc tôi.

Mười ba năm sau, cô phản bội lại Viện. Cô bị hiếp dâm và bị tùng xẻo đến chết. Tên y bác sĩ nào đó đã chuẩn bị cả một cái trống to cho việc đó. Hắn gọi đó là "nghi lễ trọng đại trong cuộc đời của một người con gái". Sam Adams vẫn là một người con gái trong trắng cho đến khi ấy. Và chúng bắt tôi chứng kiến tất cả những điều ấy.

"Thế giới có cả điều tốt nữa sao cô? Sao cháu chưa thấy bao giờ?"

"Nhìn ra đằng trước đi." Cô nói, chỉ vào tấm kính trước mặt. "Cháu đã được sinh ra. Đó là một điều tốt."

Tôi nhớ rằng mắt tôi đã sáng lên khi nghe câu nói ấy. Nhưng thú thực, quan tâm đến sự tồn tại của những điều tốt đẹp không còn là ưu tiên của tôi nữa.

Tôi đi trên hành lang dài dằng dặc. Lũ xác sống gào lên nhưng tôi không bận tâm. Con Đen vẫn đang càn quét khu vực này, đồng thời bảo vệ tôi. Tôi sẽ chiến đấu với quỷ theo cách của quỷ, và chiến đấu với người theo cách của người. Chỉ riêng hôm nay, tôi cho phép mình làm vậy, khác với thường ngày khi tôi cố gắng dùng con Đen ít nhất có thể.

Có tiếng động.

"Kris?"

"Rick?"

(Còn tiếp)

"Ồ, cuối cùng cũng tìm được chú!" Tôi thở phào nhẹ nhõm. Vết thương trên cánh tay của tôi cũng đã liền lại. "Cháu tưởng đã lạc mọi người rồi."

"Chúng ta mừng vì được gặp lại cháu, nhóc." Rick nói.

"Chú... mọi người không giận cháu nữa? Về vụ ở Alexandria ấy?" Tôi nhẹ giọng.

"Chuyện cũng đã qua rồi. Hãy cứ tập trung vào hiện tại đi." Rick chững chạc nói.

"Chào mừng trở lại, cô bé!" Daryl xuất hiện, bên cạnh là Carol, Braham, Glenn và những người còn lại thuộc nhóm Rick.

"Và về thuốc giải..." Rick nói.

"Không thuốc giải đâu. Cháu từng lục tung chỗ này lên và sẽ không có thứ gì ở đây giúp được chúng ta cả. Chỉ là kế hoạch của Negan thôi, hắn muốn lừa ta."

"Về điều đó... chú nghĩ cháu cần biết điều này." Rick khiêm nhường đáp.

Tôi đột nhiên có dự cảm không hay. Và thật không may, tôi đã đúng. Chiếc áo da quen thuộc bóng loáng ấy hiện ra dù đang ở dưới ánh đèn điện yếu ớt, nhập nhằng. Hắn đập nhẹ cây gậy Lucille vào một bên chân của mình rồi gác "cô ấy" lên vai.

"Xin chào, cô sóc khôn lỏi." Negan bước ra từ sau bức tường đằng sau Rick. "Valkerie huyền thoại cuối cùng cũng tìm về đến nhà. Cảm giác thế nào, chú sóc nhỏ?"

"Rick, chú..." Tôi quay sang nhìn Rick. "Vậy ra đó là lí do chú tỏ ra bao dung với cháu đến vậy. Bởi chú cấu kết với hắn."

"Hai nhóm giờ đây có chung kẻ thù. Những tên thuộc nhóm New Nation, chúng thâu tóm Negan bằng cách giam giữ con gái hắn." Rick giải thích.

Tôi nhíu mày và hơi trừng mắt, hướng về phía Rick.

"Thật ư? Chú tin hắn? Negan, một gã như hắn, biết thương con cái kia?"

"Bằng tất cả những gì chú biết, thì đúng vậy."

"Hắn là tên điên đã giết bạn của chú, phải không? Ta không thể tin hắn. Chú biết là ta không thể làm điều đó."

"Rick cũng không muốn hợp tác với hắn, hơn nữa còn muốn đập vỡ hộp sọ thối nát, khốn nạn của hắn, nhưng đó là cơ hội duy nhất mà Rick có, chúng ta có. Để cứu Carl."

Michonne nói. Một người phụ nữ da màu với hai thanh katana được đeo đằng sau lưng. Người sắp trở thành mẹ kế của Carl.

"Cậu ấy có bị sao ạ? Cháu đâu thấy có gì lạ đâu?"

"Thật ra... Chú nghĩ cháu nên biết một điều. Carl từng bị... chột. Thằng bé mất một bên mắt." Rick điềm đạm.

"Để cháu đoán nhé. Giờ nó lành lại?"

"Phải. Chỉ qua một đêm, sau khi thằng bé gặp Tiến sĩ Jenner, người đã làm nổ tung một khu thí nghiệm và tự vẫn ngay tại đó."

À, là ông chú.

"Vậy nên chú nghĩ CDC có dính dáng?"

"Theo những gì Eugene nói, thì quả là vậy."

"Vậy giờ hắn ta đâu? Gã "Eugene" thần thánh ấy?"

"Anh ta đang ở cùng với người của Negan ở một khu khác."

"Nghe như một kẻ hai mặt vậy. Và không phải nếu Carl có năng lực đặc biệt ấy thì sẽ tốt hơn sao? Khỏi lo về mấy vết thương vớ vẩn." Đúng vậy, nếu cơ thể cậu ta không xuất hiện phản ứng phụ.

Rick mang vẻ mặt lo lắng và kể cho tôi nghe về một số dấu hiệu bất thường trong hành động của Carl. Nửa đêm cậu ấy ra đào bới đất, cào xé cây cỏ, ban ngày thì có những lúc lơ ma lơ mơ, không tập trung. Những vết thương thì vẫn liền nhanh, nhưng sự bất thường ngày càng biểu hiện rõ hơn.

"Dù là vậy nhưng chỗ này cũng làm gì có thuốc giải." Tôi nói. "Chỗ này nếu có thứ gì thì chắc là có thuốc độc đấy."

"Eugene đã khẳng định như vậy. Chú tin anh ta. Bọn chú đều vậy." Rick nói. Cháu đã từng xới tung chỗ này. Vậy cơ sở bí mật ở đâu?"

Rick nhìn tôi chờ đợi. Tôi cảm thấy một sự thúc giục. Ánh mắt kiên quyết của chú khiến tôi lung lay một chút.

"Chú đang đứng ở đó đấy." Tôi miễn cưỡng. "Cháu sẽ dẫn chú đến phòng thí nghiệm."

Một cái tên thoáng hiện ra trong đầu tôi. Christian Jenner, tôi cho là vậy.

"Em gái tao có đang ở chỗ mày không?" Tôi hỏi Negan.

"Chúng có con bé rồi." Hắn đáp. Trông không có vẻ gì như hắn đang nói dối. Cứu được em gái tôi là ưu tiên hàng đầu hiện giờ của tôi, và sẽ không dễ dàng để đạt được điều đó.

Tôi cùng nhóm của Rick và mọi người vào sâu hơn vào trong Viện. Càng vào sâu, dấu vết của việc xô xát càng rõ rệt. Có những cái xác bị ăn đến tận xương tủy, chi một nơi thân một nẻo. Có những con chưa bị ăn hết thì thều thào rên rỉ, yếu ớt với tay về phía chúng tôi. Tất cả phải dùng đèn pin bởi đèn điện thì không có và chúng tôi đang tiến dần xuống dưới lòng đất.

"Cái gì đây?" Michonne soi đèn lên trên tường, trên đó hiện rõ một vệt dài màu đen, nổi trên mặt tường.

"Đừng chạm vào." Tôi nói. "Bỏng đấy. Đó là vết tích của những thí nghiệm ngày xưa."

Rồi chúng tôi đi tiếp. Không cần ai nói với ai, có một nỗi sợ đang ám lấy họ. Những dấu hình kì dị ngày càng hiện rõ quanh họ, nhưng không có ai có dấu hiệu chùn bước. Negan vung vẩy Lucille thong thả đi, vừa đi vừa "thưởng ngoạn cảnh vật", đôi khi nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay trái.

"Đang vội gì sao, Negan?" Tôi hỏi.

"Tao đang tính xem có kịp về nhà ăn tối không. Tối nay tụi tao có món gà hầm."

"Mày biết là mọi chuyện sẽ không đơn giản đến vậy, phải không?" Tôi đáp. "Đặc biệt là khi mày bị giết nếu mày nói dối chúng tao."

"Im đi, nhóc con." Một tên trong đám tay sai của Negan lên tiếng. "Không tao sẽ móc mắt mày ra đấy."

Tôi dừng bước ngay khi nghe thấy câu nói đó.

"Kris, bỏ qua đi, không đáng đâu." Glenn nói với tôi.

Tôi quay người lại và tiến về phía tên tay sai. Tôi dùng ngón tay móc ngay một bên nhãn cầu của mình và giật đứt nó ra.

"Mày... mày bị điên rồi!" Hắn hét lên.

"Cái quái... Ồ!" Negan phản ứng.

Chỉ sau chưa đầy 5 giây, con mắt của tôi lại liền lại như cũ. Điều đáng chú ý là con mắt kia vẫn được tôi cầm trên tay.

"Đồ quái vật!" Hắn bắt đầu hoảng sợ.

"Đúng rồi đấy. Tao là một con quái vật." Tôi cười mãn nguyện. "Tất cả chúng ta đều thế, thằng mặt thộn ạ."

Con mắt trên tay tôi hóa thành những hạt tro và bay vào không trung.

"Kris? Cháu có thể giải thích cho chú chuyện gì đang xảy ra được không?" Rick nói.

"Chuyện là..." Đang nói dang dở, tôi đột nhiên cảm thấy gì đó đang đến. Con Đen đột nhiên khiến tôi cảnh giác và lao vụt về phía tôi. Nó dùng những sợi tơ đen để dạt cả nhóm về phía hai bên bức tường, tránh những lưỡi dao từ nơi đâu bay đến.

"Hạt Dẻ! Cô đang làm cái quái gì thế?" Những sợi tơ đen bay vòng quanh tôi, tạo thành lá chắn.

"Truy tìm một kẻ phản bội nào đấy." Hạt Dẻ tiến đến, theo sau là Alert.

"Rick, đi trước đi." Tôi nói.

"Không phải đó là người của cháu ư?" Rick hỏi.

"Không còn là thế nữa rồi." Tôi đáp và nghiêng người né một cú tấn công. "Tất cả đi đi!"

Con Đen tạo ra một bức tường ngăn cách giữa tôi và nhóm Rick.

"Alert? Anh có thể giải thích cho tôi được không?" Tôi hỏi.

Trên tường đột nhiên xuất hiện những vết lằn.

"Alert!" Con Đen biến thành một tấm tơ dày bao phủ lấy hai bên tường. "Dừng lại đi. Cô ta đang thao túng anh thôi."

"Vẫn khá hơn một người như cô." Anh đáp.

"Alert, có chuyện gì thế? Nói với tôi đi! Tôi biết anh không phải người như thế!"

"Chẳng có chuyện gì để nói cả."

Mặt tường nứt toác ra và để lộ một dòng côn trùng lúc nhúc bò.

"Alert! Ta vẫn có thể sửa chữa mọi thứ! Tôi chỉ cần anh nói với tôi về chuyện gì đã x..."

Đám công trùng bay thành đàn xung quanh tôi. Con Đen cố gắng chống đỡ, nhưng cùng lúc đó Hạt Dẻ bắt đầu hành động và rút một vài thanh sắt ra khỏi tường, điều khiển cho lao về phía tôi. Con Đen rẽ thành một đường giữa hai thanh sắt và gạt chúng sang hai bên, khiến tường hai bên vỡ một phần. Hạt Dẻ tiếp tục phi ba con dao về phía tôi, cùng lúc ấy một phần lũ côn trùng len lói vào tấm chắn của tôi. Ngay khi chúng chạm vào tôi, chúng hóa thành một đốm khói nhỏ và khiến tôi bỏng rát. Một con, năm con, mười con, rồi tất cả chúng bao vây lấy tôi. Con Đen hiện hình, im lặng đứng trước tôi và bình tĩnh xẻ vụn từng thanh sắt một.

"Chúng bao vây con bé rồi. Tại sao con Đen lại sơ suất đến thế trong việc bảo vệ chủ nhân?" Alert nói với Hạt Dẻ.

"Chúng ta bị lừa rồi." Hạt Dẻ đáp.

Những con côn trùng của Alert có tác dụng ăn mòn tất cả mọi thứ. Tôi thậm chí có thể cảm thấy mình đang dần biến mất theo dòng axit cực mạnh. Nhưng không may mắn thay, con Đen quá mạnh để có thể bỏ mặc tôi chết một cách dễ dàng như thế.

"Bọn mày chưa bao giờ biết cách xử sự, đúng chứ?" Tôi nói.

"Mặt cô ta... lúc nãy chỉ còn xương, vậy mà..." Hạt Dẻ sửng sốt.

Không chỉ tôi không bị hề hấn gì, mà lũ côn trùng của Alert ban nãy thả ra đã hoàn toàn bị con Đen nuốt chửng. Hạt Dẻ chắc giờ đang nghĩ tại sao tôi lại có thể liền vết thương nhanh quá mức cho phép đến vậy.

"Cô là cái quái gì vậy? Chưa từng có thứ gì như vậy được ghi chép trong sổ sách của Viện. Cô đã làm gì?" Hạt Dẻ hỏi.

"Nói thể nào nhỉ... Lợi ích của việc là con gái của một nhà khoa học chăng?"

"Giống một bác sĩ điên hơn. Hắn đã hủy hoại chúng ta."

"Ý là giống như những gì cô đang làm ư?"

"Giết cô là điều cần thiết để cứu rỗi thế giới này. Cô đã tuyên thệ. Cô thậm chí còn là người đã đặt ra lời tuyên thệ. Tại sao giờ lại phản bội lại những lời đó và tất cả chúng ta?"

"Tôi sẽ không giết một đứa bé còn đang cần bú sữa mẹ chỉ vì ai đó đã tiên tri rằng nó là kẻ hủy diệt, nó là người xấu."

"Chúng tôi cần con Đen để giết con bé đó, giết mầm mống tai họa đã và đang giết chết cả thế giới này. Giết cô là giải pháp tối ưu hiện tại, bởi ai cũng biết rằng cô sẽ không bao giờ đồng ý theo chúng tôi. Chính chú cô, một nhà khoa học giỏi không kém bố cô, đã là người đã khám phá ra điều đó, vậy nên đừng hành xử như một đứa con nít nữa. Đây không chỉ là vì trả thù hay tiên đoán, mà đây là vận mệnh nhân loại."

Tôi bắt đầu cáu lên.

"Vậy sao? Vận mệnh nhân loại được bắt đầu bởi cái chết của một đứa bé sơ sinh? Chắc tôi có thấy một tương lai sáng lạn đấy."

Tôi mỉa mai. Cô ta điên rồi. Cô ta điên loạn trong đống chữ mà tôi đã soạn ra chỉ để cho vui.

"Judith Grimes quan trọng đến thế với cô sao? Quan trọng đến nỗi cô hi sinh cả cuộc đời phía trước vì nó?"

"Tôi nợ mẹ con bé. Tôi nợ cả gia đình nhà Grimes. Bởi không có Lori Grimes, tôi sẽ không bao giờ có được cuộc đời này."

(Còn nữa)

Tôi vẫn nhớ lần đầu gặp mặt một người phụ nữ tên Merina. Xích đeo trên cổ, cổ tay và cổ chân, miệng luôn lẩm nhẩm gọi tên những đứa con của cô.

"Con mang trong mình một phần dòng máu của cô ta. Của con thú dữ ấy."

Bất chợt Merina gào lên và lao về phía chúng tôi. Con Đen nhao lên trước bảo vệ tôi nhưng dường như vô hiệu. Cánh cửa chợt đóng rầm lại sau lưng tôi.

"Ông muốn gì? Con Đen không thể làm được gì, phải không?" Tôi hỏi chú.

Một con dao được lia qua khe cửa.

Chú tôi bắt đầu đọc tập tài liệu trên tay chú, từ bên ngoài cánh cửa.

"Merina X, sinh ngày X/X/X, một y tá."

Đôi mắt đen ngòm ngước lên nhìn tôi đầy điên cuồng.

"Cô có hai người con, con trai cả là X, con gái là Lori."

Tiếng gào vang lên trong căn phòng ẩm khuất.

"Một người mẹ đơn thân tốt bụng làm hai công việc cùng lúc để nuôi các con."

Sợi xích đứt hẳn. Cô ta lao về phía tôi.

Tôi dùng chân hất con dao lên và dùng tay phải bắt ngay lấy con dao. Tôi lao lên và đưa con dao sang trái, sẵn sàng đâm một nhát vào cổ cô. Cô ta nhảy lên tránh nhát dao ấy và cố vồ tôi từ phía trên. Tôi nhào người lên trước để tránh, ngay khi chân cô ta chạm đất tôi liền đè cô ta xuống sàn và kề dao vào cổ cô.

"Nếu mày không thể kết liễu người tạo ra mày, mày sẽ không bao giờ kết liễu được ai hay bất cứ cái gì." Chú tôi nói. "Kể cả sự ghẻ lạnh của bố mày."

Một tiếng "xoẹt" của Tử thần vang lên trong bộ não nhỏ bé của tôi. Năm tuổi, một mạng ngưỡi.

Một thời gian sau, tôi không còn đếm như vậy nữa. Sam Adams ra đi và mang theo những gì tốt đẹp tôi từng được biết đến.

Hơn ai hết trong cái Viện này, tôi giết người nhiều hơn tất thảy. Nhưng hơn ai hết trong cái Viện này, tôi muốn thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn mà tôi đã đi mãi từ thuở mới sinh ra. Mở mắt ra là chỉ có thù hận, chém giết, đổ máu. Nếu có ai đó không ngán ngẩm sự thật này thì chỉ có kẻ điên, không còn nhân tính. Mà tôi thì vẫn còn.

Vẫn còn mãi cho đến hiện tại.

"Cô làm ơn mắc oán gì với họ, chúng tôi không ai quan tâm. Chúng tôi chỉ cần cô giao con Đen ra thôi." Hạt Dẻ phân trần.

"Đưa con Đen cho cô, và tôi sẽ chết."

"Vì vận mệnh nhân loại."

"Tao chưa từng bợ đỡ đ** thằng nào kể cả vì vận mệnh nhân loại cả. Chúng mày làm tất cả mọi việc chỉ vì bản thân mà thôi. Chúng mày sợ thay đổi nên luôn cố giữ cái mục tiêu thối nát ấy từ xưa đến nay và còn không ngần ngại ra tay với một con nhóc." Tôi tức giận.

"Mày nghĩ ra sao thì tùy. Sự thật rằng chúng tao là những người sẽ đảm bảo rằng nhân loại đã gần như tuyệt chủng vì cô và nhân loại sẽ vùng lên nhờ cái chết của cô." Hạt Dẻ nói.

"Không, mày sai rồi." Tôi chắc nịch. "Nhân loại bị diệt chủng bởi sự vô tâm của họ, và nhân loại sẽ chỉ đứng dậy sau khi họ vứt bỏ sự vô tâm đó. Tồn tại không có nghĩa là sống. Tao sẽ đảm bảo rằng cái nhân loại thối nát này sẽ không đứng dậy một khi sự sống lại ấy dựa vào cái chết của một đứa nhóc và một lũ đã mất đi tính người."

"Vậy cô nghĩ cô có tính người?" Alert hỏi, ánh mắt dò xét.

"Đủ để không trở thành mấy người." Tôi đáp.

Người tôi nóng rực lên, cảm giác như từng tế bào đều đang lay động cực mạnh. Một màu đỏ phủ trước mắt tôi. Con Đen đang bao phủ xung quanh cả ba chúng tôi.

"Em rất tiếc vì cái chết của Violet. Và..."

Violet và Alert là hai anh em cùng cha khác mẹ. Alert đã gia nhập trường quân đội ngay khi đủ tuổi, còn Violet sống ở vùng an toàn trong đại dịch. Thế nhưng, con bé chưa bao giờ thực sự được an toàn. Người bố ruột ngoại tình với mẹ của Violet và sinh ra em, và ông ta nghĩ Violet chính là lí do khiến cả hai gia đình của ông tan vỡ- dù lí do thực sự cho sự tan vỡ đó là do thói bạo lực, rượu chè của ông ta. Alert vì căm ghét người đàn bà thứ hai của bố mình mà có phần căm ghét luôn cả Violet. Anh ta ít khi về nhà và mỗi lần có kì nghỉ phép Alert lại ra bờ hồ gần đó, chơi trò ném đá cho qua ngày. Đó cũng là nơi tôi lần đầu gặp anh.

"Đồng phục đẹp đấy." Tôi mở lời. "Học viện Quân sự sao?"

Anh nhìn sang tôi, người đang đứng ngay cạnh đó và ném đá xuống hồ.

"Năm cú chạm! Không tệ cho lần đầu phải không?" Tôi cười sảng khoái.

Alert ném cho tôi một ánh nhìn kì lạ.

"Mặt anh lúc nào cũng như đưa đám ấy." Tôi nói. "Lúc tôi ở trên tòa nhà đó, tôi đã nhìn thấy anh. Luôn luôn một thân một mình, luôn luôn giỏi nhất."

Alert ngạc nhiên.

"Còn anh chưa thấy em bao giờ. Đã nhiều năm anh không ở đây rồi, có lẽ em đã nhầm anh với ai đó." Alert lên tiếng.

"Không, tôi gặp anh ở Washington DC vào 5 năm trước. Anh đã ở trong hàng ngũ quân đội tinh nhuệ nhất do lão Rape chỉ huy. Dáng đứng trang nghiêm," tôi lấy đà, chuẩn bị ném hòn đá xuống hồ, "...ánh mắt chứa đầy nhiệt huyết tuổi trẻ."

Hòn đá chạm mặt nước 8 lần rồi chìm nghỉm.

"Tên lão là Jake, không phải Rape. Biệt danh em đặt cho lão à?" Alert bắt đầu cảm thấy thú vị.

"Và sau đó lũ khốn ấy hủy hoại chúng ta." Tôi nói tiếp. "Không chỉ với những vết bầm trên thân thể, mà còn cả sự thối nát trong tâm hồn. Tôi vẫn nhớ khi họ nhốt anh vào cái hòm ấy. Tôi đã từng trải qua rồi, cảm giác khá tồi tệ..."

"Em là Bồ Câu đấy hả?" Đôi mắt màu xanh ngọc của anh ánh lên màu hoàng hôn.

"Ý anh là lũ Bồ Câu hai mặt hay được chúng thả ra để bẫy chúng ta, xem ta có về phe chúng hay không?" Tôi hỏi anh.

Alert chỉ im lặng nhìn tôi. Anh không có vẻ gì như đang tìm kiếm câu trả lời.

"Nếu tôi là Bồ Câu, thì tôi sẽ là Bồ Câu chết." Tôi bật cười thành tiếng. "Và tôi tin rằng khi ngày đó đến, anh sẽ tìm mồ chôn cho tôi."

Cuộc đối thoại đầu tiên của chúng tôi chỉ ngắn ngủi thế đó. Ấy thế mà đã 4 năm thấm thoát trôi qua.

Làn khói đen cuộn lên thành từng đợt sau khi tôi tấn công hai người họ. 

"Và Alert..." Tôi tiếp lời.

Một hình bóng hiện lên lấp ló sau màn khói.

"Cám ơn anh đã ở bên tôi cho đến tận cùng."

Hình bóng Alert hiện rõ dần qua đám khói, quần áo bụi bặm, tay cầm một chiếc hộp nhỏ, đi đến gần và đưa nó cho tôi.

"Thật may là cô ta không cảnh giác với đồng minh. Thật là lựa chọn đúng đắn khi anh trà trộn vào hàng ngũ phản bội của cô ta." Alert búng vào chiếc khuyên tai bạc nhỏ anh đang đeo, nói.

"Vậy là cuối cùng em cũng có lại được nó, chiếc hộp Pandora." Tôi đáp, nhìn chiếc hộp lấp lánh không ngừng qua ánh đèn pin. "Bõ công lừa phỉnh được lũ kia, đáng quá mà."

Hạt Dẻ đông cứng trong đống kim loại lạ mà cô ta tự dựng lên để bảo vệ mình. Con quái vật trong người cô ta sẽ ngay lập tức phản ứng lại nếu con Đen hay bất cứ ai ở phe tôi động vào chiếc hộp ấy, nhưng với Alert thì không. Thật là một chiến lược đúng đắn khi chọn Alert làm gián điệp.

(Còn nữa)

"Làm tốt lắm." Alert và tôi cụng tay. "Nhưng tôi chưa tha thứ cho em về chuyện Violet đâu. Em thực sự đã giết con bé." Dù đứng về phía tôi nhưng cơn giận của Alert lúc trước là thật.

"Phải." Tôi đáp. "Và không có ai nên làm vậy."

Violet, cánh hoa nhỏ bé xuất hiện vào lúc giao mùa. Khi tôi đã gặp em khi tôi gặp Alert ở bờ sống ấy.

"Anh ơi, đến giờ ăn cơm rồi!" Một giọng nói trong suốt như giọt sương vang lên, phá tan những đám mây hồng nơi chân trời.

"Anh đến đây." Alert nhẹ nhàng trả lời như muốn thúc một cái gì đó trở về bên trong lồng ngực.

Chiếc váy tím phấp phới bay trước cơn gió mùa hạ. Tay con bé cầm túi đồ lỉnh kỉnh, còn tóc được tết gọn đằng sau, dưới cái mũ vải bò.

"Em chào chị. Chị là bạn anh Alert ạ?" Con bé lanh lảnh chào tôi.

"Ừ, chào em." Tôi đáp. "Em là Violet?"

"Ủa, sao chị biết tên em?" Con bé ngẩn người một hồi. "Là anh Alert kể cho chị nghe về em phải không ạ? Em vui lắm." Màu hoàng hôn ánh lên trong đôi mắt tinh nghịch.

Alert đến gần và ghé vào tai tôi, nói.

"Đừng chõ mũi vào chuyện gia đình người khác."

"Con bé bị bạo hành."

"Sao?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh.

"Người sống trong khu này chỉ có hai loại: thú dữ bị kiểm soát và thú dữ được tự do. Chứ sao anh nghĩ loại người như tôi và anh lại ở đây?" Ánh mắt của tôi trở nên sắc lẹm hơn. "Và thằng cha già của anh nữa."

Alert không nói gì thêm. Tôi đi đến vỗ đầu Violet rồi đi. Nhưng con bé nắm lấy tay tôi và nói:

"Anh Alert không có nhiều bạn, anh ấy không chịu làm quen với mọi người gì hết. Cám ơn chị đã làm bạn với anh ấy nha!"

Đôi mắt to và tròn ấy nhìn tôi. Vạt váy tím, tôi rất thích cách nó sáng lên trong ánh mặt trời buổi xế chiều.

Có hôm, trong lúc tôi đang giải phóng tôi khỏi ngôi nhà của chính mình và chạy quanh khu nhà, tôi tình cờ đi qua nhà của Alert. Có tiếng quát tháo rất dữ dội của một người đàn ông nên tôi dùng con Đen để quan sát bên trong nhà. Violet bò lồm cồm dưới đất, cố thoát khỏi người cha đang cầm chiếc thắt lưng, miệng liên tục van xin.

"Bố, con biết lỗi rồi, bố tha ch..."

"Tha cho mày? Này thì tha!"

Nói rồi, hắn thẳng tay quật chiếc thắt lưng xuống, nhắm vào Violet. Đúng lúc ấy, con Đen quật ngã hắn và quấn lấy cổ chân hắn lôi đi, nhốt hắn vào tủ. Đương nhiên là tôi đã ra lệnh cho con Đen giết hắn ngay lúc đó, khiến hắn biến thành đống tro tàn và bay vào hư vô.

Tôi cất chiếc hộp Pandora vào trong miệng con Đen để tôi có thể là người duy nhất có thể chạm tới chiếc hộp.

"Tới chỗ nhóm Rick thôi. Họ đang đến khu B rồi." Tôi nói với Alert.

Vừa đi sâu vào bên trong, chúng tôi vừa nói chuyện.

"Cha em xảy ra chuyện?" Anh hỏi.

"Vâng. Ông ấy bị giết tại nhà riêng."

"Thảo nào mà em dễ xuống tinh thần như vậy. Đôi khi đối mặt sẽ dễ dàng hơn..."

Tôi nhìn anh.

"Tôi không muốn nói về chuyện này. Thay vào đó, cho tôi biết căn cứ ra sao rồi..." Tôi trầm giọng xuống. "Và Matt nữa." Alert hiểu rõ con người tôi, có tỏ ra cứng rắn cũng chẳng để làm gì. Tôi lo cho cậu ấy.

Alert đặt tay lên đầu tôi, vỗ vài cái.

"Quả thật, thù hận em vì cái chết của Violet cũng không giúp tôi khá hơn được." Tôi nghe thấy anh cười nhẹ. "Chúng ta đều xả thân vì tương lai của tổ chức, và không có em thì tất cả đã không sống đến giờ. Khi về căn cứ, tôi muốn đưa cho em vật mà con bé muốn trao cho em trước khi ra đi."

Tôi nhìn anh cảm kích. Liệu tôi có đáng để được đối xử như thế này?

"Mọi người có vẻ đều theo Hạt Dẻ, nhưng đương nhiên không ai nghĩ em là kẻ phản bội sau tất cả những gì mà tất cả chúng ta đã cùng trải qua. Còn Matt đang ổn định dần rồi, nên đừng quá lo lắng."

Tôi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Nhưng rồi một tiếng nổ chợt vang lên khiến tôi giật mình cảnh giác.

"Là nhóm Rick đấy. Đi thôi." Nói rồi, tôi và Alert chạy vội về phía nhóm chú.

Tôi có thể cảm thấy luồng khí có phần đe dọa đang thổi vào cơ thể. Trước mặt chúng tôi là một sảnh lớn, giấy tờ bay loạn xạ. Một con vật có thân hình to lớn, trông giống một con ốc sên đã thoát ra khỏi lồng kính. Daryl bắn tên về phía nó, chiếc tên chạm vào lớp nhớt bên ngoài cơ thể nó rồi dần mủn ra trong đó.

"Chạy đi, mọi người!" Tôi hét lên. "Đống nhớp ấy có thể ăn mòn đấy!"

Đúng lúc đó, chiếc râu của nó dài ra và quăng về phía tôi. Con Đen nhanh chóng che chắn cho tôi và quăng đi một mũi tên- một phần của con Đen- nhằm xuyên thủng con ốc sên. Nhưng không may thay, mũi tên xuyên thẳng ra sau, đó là lúc tôi biết rằng cả cơ thể con ốc sên khổng lồ ấy được cấu thành bởi nhớt.

(Còn tiếp)

Chỉ còn mình tôi và con ốc sên. Con Đen mở rộng thân mình và bao trọn lấy con ốc sên nhầy nhụa. Tôi đan các ngón tay vào nhau và nắm chặt hai bàn tay của mình lại, như một cách để điều khiển con Đen. Có lẽ trong quả cầu đen kia, con ốc sên đang vùng vẫy. Nhưng không, đống nhớt bắt đầu len lổ qua quả hắc cầu và bắn lên như những mũi tên. Tôi lùi lại, cố tránh những mũi tên đó. Đống nhớt thoát ra ngoài quá nhanh, quá nhiều đến nỗi con Đen phải từ bỏ hình dạng quả cầu để quay lại bảo vệ cho tôi. Do tính chất nhờn của đống nhớt mà việc bảo vệ tôi trở nên khó khăn hơn.

"ABJ." Tôi nói với con Đen. "Mày lại gặp đối thủ rồi."

Tôi có thể nghe thấy tiếng con Đen gầm gừ đáp lại như thay cho câu nói: "Rồi để xem, nhóc con."

Tôi dừng việc phòng thủ và bắt đầu tìm cách tấn công. Dựa vào việc tính toán lượng nhớt được bắn ra và khoảng cách của từng "mũi (tên) nhớt", tôi để một tấm chắn linh động quanh mình nhằm bảo vệ tôi, trong khi phần còn lại của con Đen tập trung công kích con ốc sên. Tôi đánh mắt xuống nền đất đang sủi bọt và bị phá hủy thậm tệ bởi đống nhớt.

Con Đen lao lên toàn lực dưới hình dạng một mũi tên khổng lồ, hướng về con ốc sên. Con ốc sên bắn ra một đợt nhớt đang bốc khói nghi ngút, ăn mòn còn mạnh hơn trước- có vẻ nó đang rất nóng lòng được kết liễu con Đen chỉ bằng một cú. Ngay khi đống nhớt chỉ còn cách con Đen một vài centimet, con Đen nhanh chóng tránh sang bên chỉ trong nháy mắt. Lợi dụng sơ hở, cùng lúc đó, tấm khiên ban nãy của con Đen biến thành một thanh kiếm đen huyền. Tôi cầm lấy thanh kiếm và dùng hết sức mình chém đứt đôi con ốc sên. Tôi móc trong túi ra chiếc hộp Pandora.

"Hãy nghe ta, một Valkerie..." tôi thì thầm. "Hãy giết chết kẻ thù của ta, hỡi  Pandora!"

Cái nắp của chiếc hộp mở ra và chỉ trong nháy mắt, chiếc hộp hút con ốc sên vào bên trong và tự động đóng nắp lại. Tôi khuỵu xuống, còn con Đen biến mất.

Tôi đấy chiếc hộp Pandora về phía trước và cố lê mình về phía bờ tường. Tôi dựa lưng vào đó và thở. Tôi chỉ nghĩ đến việc thở mà thôi, bởi tôi không nghĩ rằng mình đang có đủ sức để làm bất cứ việc gì khác.

"Rosie, chị có nghĩ rằng nó sẽ qua khỏi không?" Addison hỏi tôi, nhìn chú chim con mà con bé cứu được ngày hôm trước. Nó bị thương cánh nên Addy chăm sóc cho nó trong chiếc lồng nhỏ. "Nó nhìn yếu quá."

"Còn tùy. Bà ấy có thể sẽ không để em nuôi nó đâu." Tôi đáp, nhắc nhở Addy về tính cách của "mẹ".

"Vậy em sẽ chiến đấu." Con bé kiên quyết. "Chú chim ấy còn quá yếu để tự mình đi lại, giống như khi xưa em bị ngã và trầy đầu gối vậy. Chị đã lẻn vào và chơi với em những ngày hôm ấy."

"Nếu có điều gì xảy ra với em lần nữa, chị sẽ vẫn làm như vậy." Tôi đã định nói câu đó nếu cánh cửa đó không mở ra và người đàn bà ấy bước vào. Bộ lông của chú chim ấy vàng óng trước nắng hè chói rọi qua ô cửa sổ lấp ló chiếc chuông bạc. Nó không sống được bao lâu trước khi bà ấy quẳng nó, với đôi cánh gãy và cái mỏ chiêm chiếp, vào túi đựng rác.

"Tối nay bầu trời đầy sao, đẹp nhỉ?"

Mái tóc vàng ấy, tôi chưa bao giờ hết nhớ.

Tôi nửa mơ nửa tỉnh và thiếp đi lúc nào không biết. Khi tôi mở mắt thì đã thấy nhóm Rick trước mặt.

"Khi chú quay lại thì đã thấy cháu gục bên bờ tường. Cháu không sao chứ?" Rick ân cần hỏi.

"Chiếc hộp." Tôi thì thào.

"Nó ở đây." Carl lên tiếng. "Chiếc hộp có trạm khắc hình đôi cánh?"

"Phải, phiền cậu đưa nó cho tớ." Tôi nói.

Carl nhẹ nhàng đặt chiếc hộp Pandora xuống lòng bàn tay tôi. Tôi nắm lấy nó.

Xong ba. Còn lại ba.

"Đừng lo gì nữa. Mọi việc ổn rồi, chúng ta đang ở cách CDC vài dặm." Alert nói.

"Còn Addison?"

"Tôi chưa thấy dấu hiệu của con bé. Nếu có, lũ bọ của tôi sẽ báo tin."

"Chúng khôn ngoan hơn ta tưởng. Chúng sẽ không để vài con bọ phát tán ra bất cứ thông tin nào. Tôi phải đi, anh biết mà."

Một giọng nói thân quen vang lên.

"Nhưng không phải một mình." Matt điềm tĩnh nói. Màu xanh dương trong mắt cậu ấy suýt thì khiến tôi bật khóc. Hoặc là bật cười, tôi cũng không rõ nữa. "Rất mừng được gặp lại cậu, Kris."

"Cậu còn sống." Tôi cố nói lên thành lời mà không bị run. "Tớ tưởng cậu đã..." Tôi cố ngồi dậy.

"Tớ còn sống." Matt chậm rãi ngồi xuống mép giường.

Mắt tôi di chuyển theo từng cử động của cậu, thuyết phục bản thân rằng cậu ấy không phải ảo ảnh hay cái xác biết đi.

"Kris, tớ còn sống." Cậu dùng hai tay áp lấy hai bên má tôi như muốn đánh thức tôi khỏi cái ý tưởng rằng cậu đã chết. "Tớ đang ngồi ngay trước mặt cậu đâ..."

Tôi ôm chầm lấy cậu. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm quen thuộc và dễ chịu này. Bỏ con mẹ nó hết đi, kẻ thù hay hội nhóm hay bất cứ thứ gì xung quanh. Tôi chỉ cần cậu. Hầu hết thời gian, tôi chỉ cần cậu. Chỉ cậu mà thôi, Matthew Christophe.

(Còn nữa)

Vậy là tôi cứ ôm lấy cậu. Việc chào hỏi nhau đã phải mất một lúc trong im lặng. Mọi người cùng ra khỏi phòng, và trong đó chỉ còn tôi và Matt.

"Này... " Matt lên tiếng.

Tôi buông lỏng vòng tay, ngồi lại chỉnh tề.

"Tớ cứ tưởng cậu đi luôn rồi." Tôi nói. "Tớ thấy cậu nằm trong đống dây rợ trên giường bệnh, và con Đen của cậu thì căm thù tớ."

Đôi mắt xanh dương của cậu tròn xoe nhìn tôi. Matt cười phá lên.

"Cậu thực sự nghĩ tớ sẽ chết một cách lãng xẹt như thế à? Không đâu, khi tớ còn đang dở việc, việc với cậu đấy.''

Tôi nhếch mép khó hiểu. Việc gì chứ?

"À, tớ nghĩ cậu biết người này." Cậu nói tiếp. "Vào đi, Candice!"

Cánh cửa mở ra, và cô gái tóc đỏ ấy bước vào.

"Kris?" Chị ta nở nụ cười thân thiện. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là người đã bị tên Gal giết hồi tôi còn ở Alexandria, vì chị ta, người đang sống sờ sờ kia, mà tôi bị buộc tội giết người.

"Candice?" Tôi bất ngờ. "Chị đã bị giết rồi kia mà? Ở Alexandria ấy?"

"Cứ cho là chị có năng lực đặc biệt đi." Candice sập cửa. "Chị ở đây để giúp em."

"Chính xác thì chị sẽ giúp chúng tôi bằng cách nào?" Tôi hỏi chị, đảo mắt sang Matt.

"Tìm Addison Jenner, em gái em." Chị ta đáp. "Chị có thể định vị bất cứ thứ gì hay sinh vật nào với số lần giới hạn."

"Số lần giới hạn? Nếu chị chưa hết số lần ấy thì hãy tìm Addy cho tôi." Và nếu Candice đã hết số lần thì tôi sẽ dùng con Đen để vắt kiệt chị ta cho đến khi tôi có được thứ tôi muốn.

"Mỗi câu nói của em đều là một mệnh lệnh tuyệt đối, dù người ta có muốn hay không muốn thì em vẫn sẽ luôn đạt được thứ mình cần. Mọi người đều nói vậy về em."

"Nếu đã hiểu thì chị nên bắt tay vào việc đi." Tôi đáp, giọng chắc nịch.

Candice đến gần tôi, cúi người xuống. Mặt đối mặt.

"Chúng tôi không phải con rối để em chơi đùa." Candice đe dọa.

"Và tôi cũng không có thời gian chơi đùa với một con rối." Tôi bình tĩnh đáp lại. "Nếu chị đã cố tình đe dọa tôi như vậy thì hẳn chị không ở đây để giúp tôi rồi. Nói ra thứ chị muốn và sau đó chị có thể đi làm rối cho kẻ khác."

Candice đứng thẳng người và khoanh tay lại.

"Con ốc sên trong hộp Pandora. Lấy một đổi một." Candice ra giá.

"Không." Tôi đáp ngay lập tức, đứng thẳng dậy. "Chị từng là người của Hades. Có điên tôi mới đưa một sinh vật kinh hoàng như vậy cho chị."

"Vậy là cô không muốn tìm em gái?" Candice hỏi.

"Tôi có thể tự tìm con bé. Đưa Z'valar cho cô thì chẳng khác gì tiếp tay cho kẻ thù." Tôi kiên quyết.

"Tôi không còn là người của hắn nữa. Cô đưa nó cho tôi và nó sẽ không gây hại cho ai, cô có thể tin tôi." Chị ta đáp.

Tôi nhếch mép cười.

"Tin chị ư? Tôi có nên tin thuộc hạ của kẻ đã hãm hại gia đình mình?"

"Gia đình? Chính cô là kẻ kết thúc gia đình của mình. Đừng ra vẻ cao thượng, Đội Trưởng." Cô ta nói với giọng giễu cợt.

"Có thể cô nói đúng thật." Tôi ghé sát vào tai cô ta. "Đối với một kẻ có thể xuống tay với gia đình mình thì kẻ ấy còn có thể làm những điều tệ hơn với kẻ thù của anh ta."

Con Đen trừng mắt nhìn Candice.

"Đe dọa tôi, và em gái cô sẽ không trở về." Chị ta nói.

"Nói dối tôi, và con cô sẽ không bao giờ được sinh ra."

Một phần con Đen biến thành đám khói nhỏ và chui tọt vào miệng Candice. Chị ta sờ lên miệng, trừng mắt nhìn tôi.

"Nếu cô dám động đến con tôi..." Candice nắm lấy cổ áo tôi.

"Thì sao? Nếu cô động đến tôi, nó sẽ giết cả cô và con cô." Tôi đe dọa. "Bẻ gãy từng cái xương, bóp nát từng phần nội tạng, và thứ cuối cùng cô sẽ thấy trên trần đời này là cái thai đang nằm trong bụng cô. Đỏ hỏn, bé xinh. Và, đã chết."

Candice bỏ cổ áo tôi ra. Tôi lùi lại về phía sau đủ để thấy khuôn mặt hốt hoảng của chị ta.

"Em gái tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra với con bé, hai mẹ con cô sẽ chịu chung số phận. Giờ thì hãy cho tôi biết, Addy ở đâu?"

Candice im lặng một hồi. Có lẽ chị ta đang cảm nhận xem con mình còn sống hay đã chết.

"Ở dưới cùng của một trong những tòa nhà trong CDC." Chị ta nói.

"Cụ thể hơn đi." Tôi hối.

"Khu A. Nơi hồi xưa cô gặp cậu ta." Candice nhìn sang Matt.

"Cám ơn sự hợp tác của chị, Candice yêu dấu." Tôi nói đểu.

Ngay khi chị ta đang định ra ngoài và sập cửa lại, tôi bồi thêm một câu.

"Và hãy nhớ thỏa thuận của chúng ta. Em là người giữ chữ tín."

Candice không nói gì, chỉ sập cửa lại.

"Ta phải canh giữ cô ta cẩn thận." Tôi nói với Matt. "Candice mang con của Hades. Hơn nữa, cô ta đang toan tính gì đó với những sinh vật trong Pandora."

"Làm sao cậu biết?"

"Tớ luôn ngửi thấy mùi phân. Hắn đi đến đâu là rắc phân đến đó." Tôi đáp. "Cho người mang Candice về căn cứ, kiểm tra Lori Grimes và đem đội Đặc Huấn đến đây, đồng thời thả tự do cho nhóm Rick."

"Hiểu rồi. Vậy khi nào chúng ta khởi hành? Bây giờ là tầm 8 giờ sáng."

"Ta sẽ khởi hành vào tối mai. Ta sẽ kết thúc Hades, một lần và mãi mãi."

(Còn nữa)

"Cậu đã bất tỉnh vài hôm rồi đấy, hãy coi chừng con Đen." Matt bồi thêm trước khi sập cửa lại.

Tôi vén tay áo lên- những mạch đen đã biến mất.

"Vras Te Gjithe?" Tôi nói. Nó hiện ra, một thân hình đồ sộ với những cái gai nhọn hoắt. "Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Không nhiều." Nó đáp.

"Hãy đảm bảo rằng trước đó mọi thứ sẽ kết thúc. Hoàn thành ước muốn của mọi người. Còn giờ mi có thể đi."

Một làn sương tan biến vào khoảng không, để lại một vị đắng khó chịu.

Tôi vào nhà vệ sinh và rửa mặt cho tỉnh người. Mắt tôi đã trở lại màu mắt gốc, màu xanh lá, khác với màu mắt xanh nước biển khi tôi bị ảnh hưởng bởi Matt trong lúc chúng tôi chuyển giao sức mạnh. Tôi nhìn sâu vào đôi mắt mình, tự hỏi có phải những thứ nó thấy là thật, hay tôi chỉ đang dối lòng mình. Hoặc có lẽ tôi chỉ đang cảm thấy thế bởi có quá nhiều thứ đang diễn ra trong đầu tôi, giống như một siêu máy tính vậy.

Tôi đã gặp hắn bảy năm về trước. Một anh chàng tóc đỏ với đôi mắt nâu sáng trong trẻo hút hồn người đối diện, tên bệnh nhân mà mọi bác sĩ đều mê mệt bất kể giới tính của họ là gì. Số lần hắn trốn khỏi khu giam giữ của CDC lên đến tận năm lần, cả năm lần đều do những tay bác sĩ đó ra tay giúp đỡ. Đương nhiên là sau đó không ai buồn thuê bác sĩ để chữa trị cho hắn nữa. Họ bịt miệng hắn lại và cứ để cho đôi mắt nâu tròn xoe ấy nhìn chăm chăm vào bóng tối trong cái phòng giam bẩn thỉu, hôi hám mà họ xếp cho hắn.

Tôi gặp hắn khi lên mười. Bố dẫn tôi vào một căn phòng trắng với tấm kính theo dõi được gắn trên tường, cùng một chiếc bàn, hai chiếc ghế đặt ngay ngắn ở giữa phòng. Ông chỉ nói ngắn gọn với tôi:

"Quan sát, đừng cảm nhận."

Nói rồi, ông bước ra khỏi phòng và sập cửa lại. Tôi ngồi đó với ý nghĩ rằng họ sẽ cố đe dọa tôi bằng một tên tù nhân to lớn, đáng sợ nào đó. Người đầy hình xăm, đầu trọc lốc, vài vết sẹo to và dài, hàm răng bằng sắt, có lẽ vậy. Cũng ổn thôi, tôi sẽ không tỏ ra sợ hãi, tôi đã quá quen với những người như vậy. Chừng năm phút sau, người ta dẫn hắn vào. Ấn tượng đầu của tôi về hắn không mấy sâu sắc. Hắn ta cao tầm một mét bảy, một chiều cao khá khiêm tốn so với người Mĩ nói chung. Mái tóc đỏ bết lại, cằm chẻ đôi. Mắt và miệng hắn bị khống chế, nhìn hắn chẳng khác nào chú chó đáng thương vừa bị chủ gọi người cho đem đi vì tội cắn người vô lí.

Hắn được người ta đưa tới ghế, người hắn đặt xuống ghế nhẹ nhàng. Người ta tháo còng cho hắn. Dáng người hắn thẳng, chân để vuông góc dưới gầm bàn. Người ta nhanh chóng tháo bịt mắt ra, và đó là lúc tôi nhận ra rằng thật là một điều đáng tiếc khi một đôi mắt nâu đẹp và cuốn hút kia lại bị che đi, dù nó đang đỏ lên vì bị đã bị bịt quá chặt. Rồi người ta tháo cùm miệng ra. Hắn di chuyển môi một hồi rồi mỉm cười.

Hắn nhìn theo người đã giải hắn đến đến đây cho đến khi cánh cửa đóng sập lại, để lại chúng tôi trong phòng.

Có một thứ mùi lan tỏa trong không khí. Mùi bụi và gián. Bộ quần áo rách rưới của hắn hẳn là nơi nó xuất phát.

"Xin lỗi về mùi hôi." Hắn nhoẻn miệng cười, và tôi phải công nhận rằng nụ cười của hắn rất đẹp. "Chỗ tôi ở không được sạch sẽ cho lắm, dù tôi đã dọn dẹp khá nhiều."

"Không vấn đề, tôi cũng không phải loại tiểu thư đài các gì." Vừa nói, tôi vừa cố không nhìn chăm chăm vào cặp mắt của hắn.

Hắn tựa lưng vào ghế và vắt chéo chân, đặt tay lên đùi. Một dáng ngồi khá sang trọng, đặc biệt là đối với một tù nhân, trước đây hắn hẳn là người có vị thế. Tôi có thể tưởng tượng hắn mặc một bộ lễ phục và ngồi trong tư thế đó cùng với cái ba toong bên cạnh- hẳn hắn sẽ trông rất hợp thời và được theo đuổi bởi hàng ngàn cô gái kiều diễm.

"Tất cả đều hiện rõ qua dáng vẻ, đúng không?"

"Sao?"

"Em đã bị cầm tù bao lâu rồi?"

"Cái qu... "

"Em có bao nhiêu vết sẹo? Kẻ nào đã làm vậy với em? Thế giới đầy những kẻ đáng sợ nhỉ?"

"Không phải việc của anh." Tôi cẩn trọng khi bị hắn lấn át.

"Im lặng. Lảng tránh. Đó là những gì con người thích làm từ xưa đến nay. Thiếu những người như vậy, con người sẽ chẳng bao giờ phát triển được." Hắn bắt đầu mở lời như một kẻ thông thái.

"Và anh lợi dụng họ. Không, anh chính là họ. Nếu không anh đã chẳng ngồi đây." Tôi mạnh miệng hơn.

"Và đó cũng là lí do tại sao thế giới lại có những người như chúng ta, những người có thể di chuyển cả thế giới." Hắn nhoài người lên trước, ấp hai bàn tay vào nhau. "Đó là điều mà hầu như ai cũng mong muốn. Không phải vậy sao, cô bé?"

Ánh mắt của hắn như có một tia điện xẹt qua. Trong giây lát, tôi đột ngột cảm thấy giật mình. Hắn nói đúng, tôi nghĩ.

"Nhưng đó không phải điều mà ai cũng làm được. Chắc chắn không phải chúng ta."

"Tại sao?" Hắn ngả mình vào ghế.

"Chúng ta không đủ tốt. Con người hướng đến những điều mà hầu hết họ đã quên đi từ thuở sinh ra: lòng tốt. Con người cần có lòng tốt để cảm nhận được hạnh phúc."

"Nhưng?" Hắn chăm chú nhìn tôi.

"Nhưng dường như nó không phải sự thật. Theo như những gì tôi đã trải qua thì không." Tôi cười nhẹ.

"Vậy theo em, con người muốn gì?"

"Những gì lòng tham cần. Tiền, quyền lực, kiến thức..."

"Tình yêu, tình dục. Bất cứ cái gì làm họ thỏa mãn." Hắn vui vẻ tiếp lời.

"Anh là một tên khủng bố. Anh đã giết tổng cộng 976 người, công khai và không công khai. Đó có phải là cách anh giải thích hành động của mình?"

"Lũ người đó xứng đáng phải chết."

"Anh không có quyền phán xét ai là người được sống hay chết."

"Ồ, có đấy. Tất cả mọi người đều thế. Tất cả chúng ta đều phán xét nhau và có quyền phán xét nhau. Nhưng chỉ có những kẻ có quyền lực mới có thể thực hiện những hình phạt. Pháp luật được xem như tiêu chuẩn đánh giá cho những hành động của con người. Đằng sau pháp luật là những gã lắm tiền nhiều của, hàng đêm đi chơi gái và thuốc xịn với li rượu vang đắt tiền. Ai sẽ đánh giá họ?" Hắn hất cằm hỏi.

"Mọi người. Nhưng gần như không ai phát hiện ra."

"Chính xác. Đó cũng là chính xác những gì chúng đang làm. Lũ người đang canh giữ, làm nhục chúng ta." Hắn gõ ngón tay xuống mặt bàn. "Em không muốn thay đổi sao? Cuộc sống của em ấy?"

Tôi nhoài người đến gần hắn hơn.

"Đừng cố gắng đạt được những gì anh muốn bằng cách áp đặt nhũng suy nghĩ bẩn thỉu ấy lên tôi." Tôi cứng cỏi đáp.

"Suy nghĩ bẩn thỉu? Không phải em cũng có nó sao? Bất cứ ai trong chúng ta cũng có nó."

"Điều đó không khiến tôi thành một kẻ như anh. Tôi không nhận rằng mình khá hơn là bao nhưng anh, anh là đồ ngu ngốc và tự cao tự đại."

"Điều đó làm anh trở nên quyền lực."

"Điều đó làm anh trở thành một con chó theo chủ như hiện tại."

Hắn đứng phắt dậy, hai tay đập mạnh xuống mặt bàn.

"Có chuyện gì với mi thế?" Mặt hắn đỏ bừng lên vì tức giận. "Mi không có lòng tự trọng ư? Bị đối xử như một con chuột bạch, mi không cảm thấy gì sao? Mi đâu khác gì tao là mấy, oắt con?"

"Có chứ. Tôi thấy cuộc đời thật bất công, tức giận, buồn bã. Tôi cũng có những suy nghĩ bẩn thỉu, nhưng chúng là những suy nghĩ của riêng tôi." Tôi cũng đứng dậy, mặt đối mặt với hắn. "Tôi không cần một gã tóc đỏ lạ mặt nào nói rõ cho tôi điều đó. Anh có thể mục rữa ở đây với sự vô dụng của mình. Còn tôi, tôi sẽ sống. Tôi sẽ sống mà không cần một thằng đốn mạt mặc áo trắng hay một tên điên tóc đỏ nào bảo tôi phải làm gì!"

Ánh đèn nhấp nháy. Con Đen có động tĩnh. Cánh cửa bật mở, và lũ y bác sĩ đâm một mũi tiêm thuốc mê vào cổ tôi. Lờ mờ trong cơn mê, tôi thấy bộ lễ phục của hắn dần biến mất.

(Còn nữa)

Tôi xuống nhà và thấy nhóm Rick vẫn ngồi đó.

"Mọi người có thể đi, càng xa càng tốt. Sắp có một cuộc chiến lớn ở đây."

"Tốt, vậy bọn chú muốn trở thành một phần của nó." Rick khoanh tay, nhìn xuống tôi với đôi mắt xanh và sáng. Chú ấy cao lớn thật.

"Nhưng cháu không thể bảo vệ mọi người. Hơn nữa, đây không phải cuộc chiến của các cô chú."

"Có đấy. Sau những gì cháu làm cho bọn chú, thì đây chính là cuộc chiến của tất cả chúng ta."

"Rick?"

Từ cánh cửa ra vào, Lori bước đến và ôm chầm lấy Rick. Rick dường như đã bật khóc. Carl cũng đã đến. Họ ôm hôn nhau một hồi, vừa nhìn nhau vừa khóc. Rick dùng đôi tay chai sần của mình ôm chặt lấy mái tóc nâu của Lori như sợ cô sẽ chạy đi đâu mất.

Tôi chợt nghĩ về bản thân mình. Tôi tưởng tượng cuộc đoàn tụ giữa bố, "mẹ", tôi và Addy. Tôi tự hỏi liệu bà ta sẽ nắm tóc tôi và đập đầu tôi vào cái gì đó, như mặt bàn chẳng hạn. Giống như những gì bà ta ước là đã làm được nếu tôi không có con Đen bên cạnh. Rồi tôi nghĩ, có lẽ bố tôi còn sống. Khi về nhà, ông sẽ cởi chiếc blouse trắng, đeo chiếc tạp dề vào và làm bánh kếp cho tôi. Mùi mật ong cứ bay thoang thoảng quanh trí óc tôi.

"Đội Trưởng, kính chào Ngài." Gazelle, bạn gái của Matt, bước đến. "Tôi đã đem vài suất gà hầm chỉ dành riêng cho Ngài trong vài ngày vất vả sắp tới. Hi vọng Ngài thích chúng."

Gazelle xuất hiện. Thục sự mà nói thì sự xuất hiện của cô ấy như một cú tát từ hiện thực.

"Đem ra cho mọi người đi." Tôi đáp. "Phiền cô rồi, nhưng hiện giờ họ cần chúng hơn tôi."

"Vâng, chắc hẳn rồi." Gazelle đáp. "Tôi cũng biết trước rằng biết Ngài sẽ nói vậy." Cô tủm tỉm cười.

A, cô nàng ấy có nụ cười thật đáng yêu. Chả trách cậu ấy thích cô nàng.

Tôi ra ngoài sân và thấy những chiếc xe tải đang nườm nượp kéo đến, mọi người đang khuân vác đồ chuẩn bị cho cuộc chiến. Thời khắc đã điểm.

"Nhóm Rick, chúng ta cần nói chuyện." Tôi nghiêm túc đề nghị.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi không dài lắm nhưng cũng đủ thời lượng để tất cả hiểu hết vấn đề.

Buổi tối. Trăng hôm nay không hiểu sao tròn đến lạ kì. Người của tôi đang tỉ thí võ với nhau ở tầng dưới. Căn nhà này khá rộng, nằm trong một khu biệt thự, tôi phải công nhận rằng nhóm Rick đã chọn chỗ đẹp hơn mong đợi rất nhiều. Tôi cho phép mình đi dạo một mình tối nay, tránh xa khỏi những âm thanh mà tôi không ghét. Tôi thích nhìn người của mình được tận hưởng cuộc sống, nhưng ý nghĩ rằng rất có thể ngày mai tất cả chúng tôi sẽ chết làm tôi không thể ngừng cảm thấy bất an.

Tôi đi dạo quanh hồ, vừa đi vừa huýt sáo. Negan. Chúng tôi cần đối đầu với Negan và New Nation, và để thắng cuộc chiến, chúng tôi cần nhóm Rick và Hilltop. Sáng mai Maggie sẽ đưa Jesus về, biết đâu đấy tôi sẽ nghĩ ra được thứ gì đó mới để đánh bại thằng anh tóc đỏ quái dị của anh ta, Hades. 

Cảm giác đau buốt xuất hiện, và tôi bắt đầu cảm thấy khó thở. Những mạch máu đen ngòm xuất hiện trên da của tôi. Tôi bất giác ngã xuống bãi cỏ.

"Vras Te Gjithe, giấu nó đi." Tôi thì thầm.

Những mạch máu đen biến mất gần như ngay lập tức. Tôi đứng dậy, phủi quần áo. Sắp rồi.

Tôi quay lại ngôi nhà chung. Có vẻ như mọi người vẫn đang nghĩ ra đủ thứ trò để giải trí cho bản thân. Alert đứng ở góc phòng, tay lăm lăm bộ đàm. Anh là người chỉ huy đêm nay. Alert gật đầu với tôi, ra hiệu rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Tôi lên tầng trên, tình cờ đi qua phòng của Matt. Cậu ấy lỡ để hé cửa. Chỉ nghe tiếng thở thôi là tôi cũng đủ hiểu họ đang làm gì. Gazelle bấu chặt lấy chiếc sơ mi trắng của Matt, cho cậu thấy đôi môi căng mọng đầy hững hờ của mình. Tay cậu đặt lên ngực cô, rồi chuyển xuống eo, rồi xuống hông. Cậu hôn lên cổ cô thắm thiết, hít hà thứ nước hoa mà cô hay dùng.

Hoa.

Violet.

Đột nhiên cảm xúc của tôi trùng xuống. Cảm giác như tôi đang cảm thấy tồi tệ hơn bao giờ hết. Mình sắp đưa tất cả mọi người đến chỗ chết, tôi nghĩ. Tôi bỏ chạy về phòng của mình, sập cửa lại. Hình ảnh của Violet xuất hiện tới tấp trong suy nghĩ của tôi. Tôi biết rằng bản thân mình đã không thực sự giết Violet, mà là do thứ trong người chúng tôi đã xung đột lẫn nhau, chuyện đó gần như không thể tránh khỏi. Nói đi nói lại, có một sự thật rằng chúng tôi không thể hoàn toàn kiểm soát lũ quái vật đó. Kể cả tôi, Matt, Alert hay Hạt Dẻ. Chúng có thể giết chúng tôi bất cứ lúc nào một khi chúng đã chán chơi đùa với vật chủ. Đó là lí do mà tôi mạnh hơn nhiều người khác, là vì tôi có cách sống liều lĩnh và khó đoán hơn. Tôi có thể trở nên nhân từ hay độc ác bất cứ khi nào, đó là sự đấu tranh trong tôi, sự đấu tranh mà con Đen thấy thích thú.

Bên cạnh đó, Gazelle vốn là người tiếp thêm năng lượng con Đen cho Matt, cũng thật trùng hợp khi họ yêu nhau. Đôi khi tôi thấy mối quan hệ của họ khá mông lung, dù rất có thể đó chỉ là do tôi tự lừa dối chính bản thân mình.

"Kris?"

Giọng nói của Matt đánh thức tôi khỏi mớ suy nghĩ phức tạp và tuyệt vọng. Tôi mở cửa cho cậu với cái thở dài.

"Xin lỗi nếu tớ nhầm... Nhưng cậu vừa đứng ở cửa phòng tớ ban nãy phải không?" Cậu hỏi.

"Ừ, tớ xin lỗi. Lỡ nhìn thấy một chút thôi, cậu đừng để ý." Tôi thành thật.

"Tớ xin lỗi."

"Tại sao?" Tôi tò mò hỏi.

Matt tiến đến gần hơn và sập sửa phòng lại.

"Tớ nói dối đấy. Tớ đã nói dối suốt thời gian qua."

"Về điều gì?"

"Về tớ và Gazelle."

"Thì sao?"

Matt trông căng thẳng một cách lạ kì. Cậu ấy hít một hơi thật dài như thể sắp phải ngụp xuống tận đáy đại dương. Đôi mắt màu xanh lá của cậu nhẹ nhàng chuyển động, nhìn xung quanh và dừng lại ở tôi.

"Thề có Chúa, đừng giết tớ nếu tớ nói ra câu này." Cậu hồi hộp.

"Ừ, trông cậu ngộ quá, làm sao tớ giết được!" Tôi chọc, cố hiểu xem cậu đang muốn nói gì. Rốt cục thứ lí do quỷ quái gì lại có thể làm một người vốn rất tự tin như cậu trở thành thế kia?

"Tớ yêu cậu, Rosalia Christian Jenner. "

"Hả?"

"Tớ yêu cậu, Rosie. Tớ yêu cậu 12 năm qua, và tình cảm đó chưa một lần thay đổi."

(Còn nữa)