Dịch Vương Quốc Huyết Mạch

“Gia tộc Cullen, đồng ý!”
“Javea, đồng ý!”
“Almond, đồng ý!”
Ba tiếng đồng ý lần lượt vang lên.

Thales bất ngờ, giật mình.

Não bộ cậu bắt đầu tính toán số phiếu.

Hơi thở của cậu bất giác trở nên gấp gáp hơn.

Cậu nhìn Gilbert.

Trong mắt người sau tràn ngập sự phấn khích mà ông đang cố kìm nén.

Còn Kushder Nanchester thì há hốc mồm, và phải mất hai mươi giây sau mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra!
Ông ta không thể tin được mà nhìn chằm chằm vào Công tước Cullen già nua đang cười tủm tỉm.

Phía sau Kushder, Bá tước Dagestan và Bá tước Sorel cũng nhìn nhau đầy hoài nghi.

‘Chuyện gì đã xảy ra thế?’
‘Chuyện gì đã xảy ra thế?!’
“Như vậy, tám người phản đối, mười người đồng ý, một người bỏ quyền,” Với khuôn mặt tươi cười, Cullen vừa thở hồng hộc, vừa nói ra số phiếu: “Số người đồng ý đã hơn một nửa.”
“Xem ra chúng ta không cần phải xuất hiện,” Sau khi chứng kiến cảnh tượng đó, “Hắc Tiên Tri” Morat thở dài: “Huỷ bỏ kế hoạch dự phòng.”
“Mọi thứ đã được định đoạt từ lúc Hoa Diên Vĩ đổi phe.”
“Suy cho cùng thì cách làm của đứa bé kia vẫn có tác dụng.”
Raphael nở một nụ cười thoải mái rồi gật gật đầu và kéo lại găng lên cổ tay.

“Nghị viên Cấp Cao đã đưa ra quyết định: Hiến pháp lâm thời về con ngoài giá thú sẽ không phù hợp để áp dụng với đứa trẻ này,” Công tước Cullen nặn ra một nụ cười trên khuôn mặt béo ú: “Đứa trẻ này, có thể mang dòng họ Jadestar và thừa hưởng tất cả các quyền lợi của một hoàng tử.”
“Dòng máu của Jadestar đã được tiếp nối, Star đã có người thừa kế.”
“Chúc mừng Bệ hạ.”
Hiếm khi mới thấy Kaiser nở một nụ cười tươi.

Ông gật đầu và ra hiệu cho Gilbert.

Đại sảnh lại bùng nổ thêm một lần nữa với những tiếng hoan hô cực lớn!
Tiếng vỗ tay, reo hò, hét lớn, và còn cả tiếng những làn sóng người không ngừng chen vào hàng rào của các vệ binh.

Kushder không nghe những gì Cullen nói mà chỉ mở to con mắt duy nhất của mình ra và nhìn chằm chằm vào công tước mập mạp.

‘Bob Cullen.’
‘Ông mới là người bắt đầu tất cả.’
‘Ông mới là…’
‘Mà lại…’
‘Lại…’
‘Đồ phản bội.’
“Để nó trở thành quốc vương tương lai của các ngươi,” Kushder nghiến răng, thốt ra từng chữ: “Sẽ có một ngày các ngươi hối hận!”
Các công tước còn lại thì có những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt: Val ngẩn ngơ nhìn Thales, Zayen ôm cánh tay và cười lạnh, Fakenhaz nhìn mọi người với vẻ đăm chiêu, Lyanna vẫn giữ khuôn mặt lạnh lùng và thỉnh thoảng đảo qua Thales.

Còn Thales, não cậu lúc này đang trống rỗng.

‘Trở ngại ngày hôm nay, đã vượt qua?’
Với vẻ mặt phấn khích, Gilbert vẫy tay.

Sau đó, ông nhận một cái khay từ người hầu đứng bên cạnh, trên đó có một tờ giấy đã được cuộn lại.

“Bệ hạ.


Quý ngài nhỏ tuổi.”
“Mặc dù hơi đơn giản và vội vàng, nhưng một số nghi thức vẫn cần phải cử hành.”
Kaiser V gật đầu.

Tay Gilbert run run.

Ông dâng cuộn giấy có dấu niêm phong biểu tượng ngôi sao chín cánh lên cho Quốc vương tối cao.

Các quý tộc dần tản ra, để lại trung tâm ban công cho hai cha con.

“Quỳ xuống.” Kaiser V vẫn còn giữ vẻ mặt phức tạp, nhưng lại cực kì nghiêm túc nhìn Thales.

Người Xuyên Việt điều chỉnh tốt nhịp thở của mình và quỳ một chân xuống.

‘Ngày này.’
Cậu tự nói với bản thân như vậy.

‘Đã đến.’
Mặc dù đây không phải là tương lai mà cậu có thể lựa chọn, muốn lựa chọn, hay nghĩ đến việc lựa chọn.

Nhưng trong thế giới đầy rẫy những nguy hiểm không thể biết trước này, cậu chẳng khác gì một con thuyền nhỏ phiêu bạt giữa cơn sóng lớn, hoàn toàn không thể kiểm soát được vận mệnh của bản thân mình.

Trên thực tế, việc cậu vẫn còn sống đã là một điều cực kì may mắn rồi.

‘Và bây giờ…’ Thales nhìn về phía đối diện.

Kaiser V tách lớp niêm phong trên cuộn giấy và chậm rãi mở nó ra.

Hàng chục nghìn người trên quảng trường Tinh Tụ bắt đầu vỗ tay cổ vũ, reo hò cuồng nhiệt và gào thét trong phấn khích khi chứng kiến bóng dáng nhỏ bé ấy quỳ xuống trước mặt quốc vương.

Thậm chí một số người còn lao vào tấn công hàng rào của đội phòng vệ và cảnh sát.

“Jadestar… Jadestar…”
“Nhân danh Quốc vương tối cao thứ ba mươi chín của Star, quần đảo phía Nam và hoang mạc phía Tây, Kaiser Mindis Aydi Jadestar.”
Kaiser V nhìn chằm chằm vào Thales với đôi đồng tử màu xanh da trời khi đọc nội dung trên cuộn giấy.

“Người đang quỳ trước mặt này sẽ là hậu duệ của Jadestar, là dòng máu của vương quốc!”
“Nữ thần Hoàng Hôn đã chứng kiến huyết thống của đứa trẻ này.”
“Vương thất Jadestar đã xác minh thân phận của đứa trẻ này.”
“Nghị viện Cấp Cao đã công nhận quyền lợi của đứa trẻ này.”
Thần linh.

Quốc vương.

Lãnh chúa.

Ba trụ cột lớn của Star.

Thales càng lúc càng nắm chặt vào đầu gối.

Cậu bất giác nhớ lại Hội nghị Quốc Thị đầy thăng trầm vừa rồi.

“Bất luận quá khứ của đứa trẻ này như thế nào, đứa trẻ này sẽ đứng dậy với…”
“Với…”
Nói tới đây, Kaiser V đột nhiên ngừng lại.

Cánh tay đang cầm cuộn giấy của ông khẽ run lên.

Thales nhướng mày.


Cậu biết vì sao quốc vương lại ngừng lại tại đây.

Cậu biết.

Suy nghĩ của Thales quay lại vài giờ trước.

………
Cuối hành lang dẫn đến sảnh Quần Tinh, Gilbert xác nhận tên họ với Thales.

“Theo thông lệ, thành viên vương thất thường có hai tên đệm.

Tên đệm sau là tên của cha, tên đệm trước thì là người có ảnh hưởng quan trọng đối với ngài… Thường thì đều là thành viên nổi tiếng trong lịch sử của vương thất.

Chẳng hạn như ba vị quốc vương của Star mà ngài đã gặp rồi, hoặc “Kẻ Thù Của Bầy Sói” Keira Jadestar cấp Cực, hoặc Sumer Jadestar, một nhạc sĩ vĩ đại…”
“Ngài chắc chắn muốn làm như vậy? Ngài biết… Cái tên này thậm chí còn hiếm hơn cái tên “Thales”.

Việc này sẽ…” Gilbert khó xử nhìn theo Thales từ phía sau.

“Phải! Quý ngài Gilbert, tôi đã quyết định!”
“Giống như dấu ấn và ký ức trên người tôi,” Ánh mắt Thales vô cùng kiên định: “Cho dù phải trả giá như thế nào, tôi cũng sẽ không từ bỏ.”
“Tôi sắp trở thành một Jadestar,” Thales nhớ lại những gì mình vừa trải qua ở nghĩa trang của vương thất: “Nhưng nếu như tôi không thể nắm giữ được tương lai của mình, thì ít nhất, xin hãy để tôi được quyết định tên của mình.”
Thales ngẩng cao đầu và vững bước về phía trước.

Không hề có ý định quay lại.

Gilbert liếc nhìn Jenny đang có vẻ mặt phức tạp, rồi gật đầu bất đắc dĩ.

‘Chỉ sợ Bệ hạ sẽ không vui.’
………
Thời gian quay lại hiện tại.

Ngay khi các quý tộc bắt đầu xôn xao bàn luận về sự bất thường của Quốc vương, Kaiser V đã hít một hơi thật sâu như để tập trung ý chí và dũng khí, rồi lớn tiếng tuyên bố bằng giọng nói uy nghiêm và hùng hậu của mình:
“Đứa trẻ này sẽ đứng dậy với tư cách là…”
“Thales TherrenGirana Kaiser Jadestar!”
“Hoàng tử thứ hai của Star!”
Đọc xong nội dung trên cuộn giấy, dù cho đôi mắt của Kaiser vẫn nhìn vào Thales, nhưng tựa hồ ông đã rơi vào trầm tư.

Các quý tộc bắt đầu bàn tán.

“TherrenGirana?”
“Đó là ai?”
Thales Jadestar từ từ đứng dậy.

Cậu đã trở thành một Jadestar.

Hoàng tử thứ hai.

Cũng là hoàng tử duy nhất của vương quốc Star.

Người thừa kế duy nhất của quốc vương tối cao.

Các vệ binh vội vàng truyền lời xuống mọi ngóc ngách trên quảng trường Tinh Tụ.

Tiếng gầm thét, hoan hô ầm ĩ vang lên từng đợt, từng đợt một như cơn thuỷ triều lên xuống.


Lần này, tiếng hoan hô vang trời nhưng lộn xộn của biển người đã sớm trở nên rõ ràng vì đã có mục tiêu để tham chiếu.

“Thales TherrenGirana Kaiser Jadestar…”
“Hoàng tử thứ hai… Hoàng tử thứ hai…”
“Thales TherrenGirana Kaiser Jadestar…”
“Hoàng tử thứ hai… Hoàng tử thứ hai…”
Trong những tiếng hò reo đầy hân hoan, Thales liếc nhìn bầu trời một cách xuất thần.

Mặt trời đang khuất dần ở phía Tây và để lại những tia nắng đỏ rực rỡ bất tận.

Những tia nắng chiếu vào các bức tường của Cung điện Phục Hưng hùng vĩ, khiến nó rực rỡ trong sắc đỏ.

Tựa như màu của máu.

Hoàng hôn đã đến.

“Hôm nay ngài đã vất vả rồi,” Gilbert phấn khích bước tới, rồi khẽ cúi đầu trước Thales: “Mời đi theo tôi.”
“Hoàng tử điện hạ.”
………
Một nơi nào đó trên đại lục phía Đông.

Trong một toà nhà tối tăm và đổ nát, hai người đàn ông mặc áo choàng màu trắng có thêu hình mặt trời vàng đang ngồi bên đống lửa.

“Giám quản, ngài đã nghe nói về nó chưa?” (1) Người trẻ tuổi hơn trong số hai người ngẩng đầu lên và hỏi: “Dạo gần đây vương quốc Bóng Đêm rơi vào hỗn loạn.

Nghe nói có không ít ma cà rồng đã rời đi và trốn sang đại lục phía Tây.”
Vị Giám quản lớn tuổi hơn một chút lạnh lùng gật đầu: “Thần điện đã phái người đi điều tra.”
“Nhưng mà hình như thế lực của thần điện Hoàng Hôn ở đại lục phía Tây còn mạnh hơn thần điện Ánh Dương của chúng ta?” Chàng trai trẻ tuổi thấy vị Giám quản không có ý định tiết lộ điều gì, nên đã thăm dò: “Nghe nói người ở đại lục phía Tây có thể chung sống hoà bình với người sói và ma ca rồng.

Thần điện Hoàng Hôn cũng không còn săn giết những sinh vật hắc ám đó nữa.

Liệu người của chúng ta có thể di chuyển tự do ở đó sao?”
Giám quản ngẩng đầu, lạnh lùng liếc chàng trai trẻ tuổi.

“Cậu nghĩ vì sao thế giới của chúng ta lại có tên là “Errol”?”
“Hả? Tôi đã từng nhìn thấy trong lúc học ngôn ngữ,” Tư tế trẻ tuổi của thần điện Ánh Dương gãi đầu: “Errol là Thần Mặt Trời.

Ngài điều khiển mặt trời mọc và lặn, quyết định cội nguồn của mọi thứ.

Vì vậy thế giới của chúng ta mới gọi là Errol, đúng không?”
Giám quản của thần điện Ánh Dương khịt mũi và mỉm cười bí ẩn: “Cậu được cử tới để canh giữ phong ấn, nhưng lại chưa có quyền đọc những tư liệu lịch sử đó nên chỉ biết có thế.”
Khuôn mặt của vị tư tế trẻ tràn đầy sự khát khao và tò mò.

“Thế giới của chúng ta ban đầu không được gọi là Errol – sau khi Trận Chiến Chung Kết kết thúc, nó mới được đổi tên thành Errol.”
Giám quản nói nhỏ.

“Vào cuối cuộc chiến gần như đã huỷ diệt toàn bộ thế giới đó, Thần Mặt Trời, Errol, đã hi sinh bản thân – nếu không thế giới sẽ không chỉ đơn giản là vỡ thành hai đại lục.”
“Kể từ đó, thế giới được đặt theo tên Errol để tưởng nhớ Thần Mặt Trời, cùng với hành động vĩ đại hi sinh thân mình để cứu thế giới của Ngài.”
Tư tế trẻ tuổi kinh ngạc, trợn tròn mắt: “Vậy nên trong truyền thuyết, Thần Mặt Trời đã bị đám tai hoạ đó…”
Giám quản giơ tay lên với vẻ lạnh lùng, cắt ngang câu hỏi của tư tế trẻ tuổi và tiếp tục:
“Trong đống tro tàn của Mặt Trời Thánh, hai vị thần khác đã kế tục ánh hào quang của Ngài và sống lại.”
Tư tế trẻ tuổi chợt nhận ra điều gì đó, há hốc mồm.

“Đúng, Thần Ánh Dương và Nữ Thần Hoàng Hôn đã từng cùng cai quản Mặt Trời Thánh như một thể.”
Một tia sáng lạnh lẽo hiện lên trong mắt Giảm quản.

“Mặt Trời Thánh chiếu rọi vạn vật, há có phân chia?”
“Tư tế của Ánh Dương có thể hoạt động trong phạm vi của Hoàng Hôn hay không? Đây chính là đáp án.”
Giảm quản nhìn người tư tế trẻ tuổi đang nhảy nhót vì vui sướng và thầm bổ sung thêm một câu:
‘Tất nhiên, ít nhất là chúng ta nghĩ như vậy.’
‘Còn đối với Hoàng Hôn…’
Đúng lúc này, toà nhà đổ nát và tối tăm này bỗng rung lắc dữ dội!
Tro bụi rơi xuống từ các cột đá đã bị đổ sụp ở khắp nơi.

Hai người đồng thời biến sắc!
‘Không thể nào?’
Bọn họ bật dậy, lao về phía trung tâm của toà nhà với vẻ lạnh lùng và cảnh giác.


“Chuẩn bị những ngọn nến truyền tin, đừng keo kiệt!” Giám quản gầm lên như thể đang phải đối đầu với một kẻ địch đáng sợ.

“Đối phó với loại tà ác này – Hãy chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất!”
Họ đã đến đích.

Trên nền đá ở trung tâm của toà nhà tối tăm, có một hình vẽ kỳ lạ được vẽ bằng một màu sơn kỳ lạ.

Đó là một vòng tròn lớn rộng gần chục mét với đầy những công thức và chữ cái kỳ quái ở trên đó.

Ở chính giữa của vòng tròn là hình vẽ một móng vuốt sáu ngón đen ngòm.

Rung lắc vẫn còn tiếp tục.

Tư tế trẻ tuổi tỏ vẻ nghi hoặc, rồi cất ngọn nến màu trắng có hoa văn vàng trên tay đi.

Chàng trai cau mày và nói: “Phong ấn vẫn còn nguyên vẹn, nó chưa bị vỡ ra.”
Nhưng Giám quản vẫn hết sức cảnh giác.

Anh ta cảm nhận sự rung lắc ở xung quanh, rồi quay lại hỏi với sắc mặt nghiêm túc: “Thế nhưng chuyện gì vừa xảy ra? Kiểu rung lắc này…”
Tư tế trẻ tuổi chợt nhớ ra điều gì nên đã vội vàng lấy một cuốn sách cổ xưa, màu đen ở trong ngực ra, rồi lật nhanh đến một trang và đọc nó một cách khó khăn:
“Rung lắc không thể giải thích được… Rung lắc không thể giải thích được… À, đây rồi!”
Nhưng sau khi đọc một lúc thì tư tế bỗng ngẩng đầu lên và nhìn vào vị Giám quản với vẻ bối rối.

“Sao vậy?” Giám quản không vui: “Ở đây chỉ có cậu là người duy nhất được đào tạo bài bản về ngôn ngữ của Đế quốc Cổ Đại!”
“Không phải… Cuốn bút ký này nói việc phong ấn thỉnh thoảng rung lắc là chuyện bình thường.”
Tư tế trẻ tuổi nhướng mày:
“Nhưng mà… sự vận động đột ngột của mặt trời, thuỷ triều của mặt trăng, Ngục Hà đổi dòng, thậm chí Bảy vị vua của Địa ngục ngoáy mũi hoặc ngáp, Vương quốc của mọi vị thần rảnh rỗi quá nên sửa sang lại phòng ngủ – Trời ơi, cái cách dùng từ đầy bất kính này – lượng lớn cao thủ cấp Cực đi ngang qua, thậm chí, tên của vật bị phong ấn được rất nhiều người gọi lên cùng một lúc, cũng có thể gây ra sự chấn động của năng lượng hoặc sự dao động của sự sống...!mức độ nghiêm trọng khác nhau…”
Tư tế lật cuốn sách và thở dài bất lực trong âm thanh ầm ầm do rung lắc gây ra:
“Trời ơi, tôi thực sự phục những pháp sư này.

Một vấn đề có đến sáu, bảy điều kiện và có hơn hai mươi câu trả lời.

Viết xong còn đánh dấu “Chưa xong còn tiếp”.

Vậy thì có khác gì không tìm thấy câu trả lời không? Chẳng trách họ bị diệt sạch.”
“Nên có một câu trả lời có khả năng nhất chứ? Chẳng nhẽ cứ để mặc nó như vậy?” Giám quản nén giận, hỏi.

Tư tế trẻ tuổi vột lật qua lật lại cuốn bút ký, cau mày:
“Tôi không biết.

Tôi chỉ là một tư tế áo choàng trắng cấp ba của Thần điện Ánh Dương mà thôi… Chứ không phải là…”
Đúng lúc này, cơn rung lắc đột nhiên dừng lại.

Cả hai cùng ngẩng đầu lên nhìn nhau và thấy sự nghi hoặc, cũng như nhẹ nhõm trong mắt người còn lại.

Chấn động không tiếp tục truyền ra khỏi phong ấn nữa.

Giám quản cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta hung hăng lườm tư tế trước khi rời đi.

Tư tế nhìn theo bóng lưng của Giám quản và ủy khuất, nói tiếp:
“… Không phải là một pháp sư hay phù thuỷ đã bị diệt sạch… cái gì cũng biết, và có thể sử dụng nhiều phương pháp để tìm hiểu mọi thứ…”
Giám quản không cần quay đầu lại mà nói: “Cậu nên cảm thấy may mắn vì họ đã bị diệt sạch.”
Giọng điệu đầy bực tức.

Tư tế trẻ tuổi tức giận liếc nhìn móng vuốt đen sáu ngón và đảo mắt.

“Nếu các pháp sư kia mà còn chưa bị diệt sạch thì,” Dù bóng lưng của Giám quản đã biến mất sau cột đá, nhưng giọng nói bực bội của anh ta vẫn tiếp tục truyền đến:
“Thì làm gì đến lượt một tân binh như cậu được ở đây trông coi phong ấn?”
‘Nếu pháp sư chưa bị diệt sạch… Đương nhiên sẽ không đến lượt tôi ở đây…’
‘Nhưng mà…’
Tư tế trẻ tuổi cau mày, liếc vòng tròn trên mặt đất qua khoé mắt, rồi lắc đầu và giang hai tay ra đầy bất đắc dĩ.

‘Đùa cái gì vậy?’.

[Gửi Zedi, người bạn và người thầy thân mến của trò:
Đã nửa năm kể từ lần liên lạc cuối, trò rất nóng lòng được chia sẻ với thầy những gì mà trò đã được thấy và nghe ở thành Vĩnh Tinh trong ba tháng qua.

Theo gợi ý và phương pháp của thầy, trò đã vượt qua cái mà thầy gọi là “Hội chứng sau chiến tranh”.

Hiện tại, trò đã có thể ngủ trên giường mà không rút kiếm trong vô thức khi nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, cũng như âm thanh thợ rèn gõ sắt cũng không khiến trò tiến vào trạng thái căng thẳng nữa.

Cha đã sắp xếp cho trò vào Sở cảnh sát và làm việc dưới quyền người bạn học cũ của ông ấy ở Học viện Quân sự – thầy đã từng bao giờ nghe đến cái tên “Kẻ Giết Ngựa” – Huân tước Lorbec Deira chưa?
Dựa vào những kỹ năng kiếm thuật cao siêu mà thầy đã dạy cho (đừng hiểu lầm, trò đang khen thầy chứ không phải khoe khoang), cùng với Lực Lượng Chung Kết hiếm có (câu này mới là khoe khoang), trò đã trở thành Cảnh sát cấp Hai và Đội trưởng Đội tuần tra của Đội phòng vệ ngay từ lúc mới bắt đầu công việc.

Mặc dù trong thâm tâm, trò cũng hiểu, để đạt được chức vị này, phần lớn là nhờ dòng họ Karabeyan.

Thầy sẽ không tin nổi những gì mà trò trải qua trong ba tháng vừa rồi đâu.

Có quá nhiều bất ngờ xảy ra và trò sẽ nói về từng cái một.

Như trò đã đề cập trước đó, Star là một vương quốc cũ kỹ và mục nát.

Di sản của Đế Quốc để lại đã không còn là vinh quang, mà càng giống một gánh nặng.

Thầy không thể tưởng tượng ra được đâu! Tại một nơi như vương đô, chỉ ngay trong Sở cảnh sát thôi đã có không biết bao nhiêu rắc rối và mờ ám trong quyền lực hành chính rồi! Hiệu suất và hiệu quả của nó vô cùng thấp.

Ngay cả trò còn không thể chịu nổi, chứ đừng nói đến những người dân bình thường.

Vậy nên trật tự đường phố và sinh hoạt ở một vài khu vực trong vương đô vậy mà lại bị kiểm soát bởi các băng nhóm.

Bởi vì đối với người dân mà nói, con đường của các băng nhóm nhanh hơn, tốt hơn, đáng tin cậy hơn và thuận tiện hơn rất nhiều so với các quan chức.

Nhờ một sự trùng hợp, trò đã có một người cung cấp thông tin ở hội Huynh Đệ phố Đen.

Chính trong tình huống này, trò đã nhảy vào cuộc chiến sinh tử giữa hai băng nhóm xã hội đen lớn ở vương đô của Star – và nó cũng đã thay đổi cái nhìn của trò về các băng nhóm – những kẻ không được thừa nhận công khai này.

Không tính đến vô số cấp Phàm và cao thủ Siêu Phàm (cũng đã xuất hiện không ít Chiến Sĩ Dị Năng, và mỗi người bọn họ đều có đủ tư cách để giữ một vị trí trong binh đoàn Bụi Sao của Đôi Cánh Truyền Thuyết), duy chỉ có một việc khiến trò để ý – thầy còn nhớ những gì đã nói với trò về nhóm kiếm sĩ đã ruồng bỏ Trái Tim Của Kiếm ban sơ, ruồng bỏ sứ mệnh tồn tại của Tháp Chung Kết hay không?
Thầy đã nói rằng kiếm của họ đã hoá thành món vũ khí đơn thuần dùng để giết chóc.

Lực Lượng Chung Kết cũng đã biến chất thành lực lượng của cái chết thuần khiết nhất, không khác gì những “tai hoạ” mà các tiền bối của chúng ta đã thề sẽ quyết tử để đối phó.

Cho dù chuyện cũ đã trôi qua gần trăm năm, nhưng trò vẫn vững tin rằng trò đã gặp được một vị Kiếm Sĩ Chung Kết ở ngoài tháp, người mà thầy gọi là “Kiếm Sĩ Tai Hoạ”.

Đối mặt với thứ Lực Lượng Chung Kết cuồng bạo và tràn ngập khát vọng giết chóc này, ngay cả sức mạnh “Vinh Quang Của Những Vì Sao” vô tận mà trò luôn lấy làm tự hào, cũng không phải là đối thủ.

Lúc mà nó xâm nhập vào cơ thể, quả thực… trò không thể không tự hỏi: rốt cuộc thì loại người điên cuồng đến mức nào mới có thể chịu đựng được loại Lực Lượng Chung Kết như thế chạy dọc khắp cơ thể mình?
Nếu không nhận được sự giúp đỡ bất ngờ, thì có lẽ những gì thầy nhận được bây giờ là cáo phó cho đám tang của trò.

Kiếm sĩ đó đến từ băng Bình Máu.

Đúng vậy, đó chính là băng nhóm được sáng lập bởi hai “tai hoạ” vào cuối thời kì trị vì của Mindis III hơn một trăm năm trước.

Người ta đồn rằng một trong số chúng đã mất tích tại vương đô.

Trò hoài nghi rằng Cơn Thịnh Nộ Của Vương Quốc đã đích thân ra tay.

Ngoại trừ ông ta và cây cung của ông ta ra, còn ai khác ở vương đô có thể tiếp cận những “tai hoạ” đó?
Sự tò mò đã khiến trò tìm đọc không ít cuốn sách trong thời gian hồi phục sức khoẻ.

Đồng thời trò cũng mượn tên tuổi của cha mình để đọc một số quyển sách cấm và hồ sơ của cảnh sát.


Trò đã phải giật mình khi phát hiện ra những sự thật sau: trong suốt một trăm năm kể từ khi băng Bình Máu thành lập, có tới mười bảy lần các kiếm sĩ mạnh mẽ, bí ẩn xuất hiện.

Lực sát thương và sức phá hoại mà bọn họ thể hiện ra không phải là những thứ mà Kiếm Sĩ Chung Kết cấp Siêu Phàm bình thường có thể so sánh được.

Ngược lại, nó có điểm tương đồng với kiếm sĩ mà trò gặp kia.

Xem ra, có vẻ Kiếm Sĩ Tai Hoạ mà trò gặp được không phải là trường hợp cá biệt, đột nhiên xuất hiện.

Còn một nghi vấn nữa là: hai “tai hoạ” kia bí mật sáng lập băng Bình Máu vào một trăm năm trước, “Thanh Kiếm Tai Hoạ” cũng phản bội Tháp Chung Kết đúng vào một trăm năm trước để lập nên truyền thừa ngoài tháp – liệu hai việc này thực sự không có mối liên hệ nào?
Điều khiến trò lo lắng hơn cả là, trong suốt một trăm năm đó, Tháp Chung Kết thực sự không biết gì về mối quan hệ giữa băng Bình Máu và truyền thừa ở ngoài tháp? Tại sao chúng ta luôn làm ngơ trước nó?
Dù thế nào đi chăng nữa, Zedi, người thầy yêu quý của trò, trò có cảm giác câu trả lời nằm ở chân tướng về sự phản bội của Crassus và tuỳ tùng của ông ta đối với Tháp Chung Kết.

Trò cần phải quay về Tháp Chung Kết càng sớm càng tốt.

Đồng thời, trò cũng xin thầy hãy mở quyền hạn đọc của người thừa kế cho trò.

Chuyện về băng Bình Máu dừng ở đây.

Nhưng có một băng nhóm khác cũng không hề kém cạnh so với nó: nguồn tin của trò đã cho biết quá trình quật khởi của hội Huynh Đệ phố Đen hết sức kỳ lạ.

Họ được thành lập vào Năm Đẫm Máu.

Vào thời điểm đó, họ chỉ là một toán lính đánh thuê và nhà mạo hiểm sống bằng đao và kiếm.

Mặc dù họ rất mạnh, nhưng mới chỉ vỏn vẹn trong mười năm, họ đã thâm nhập vào một nửa thế giới ngầm của Star, và đang vươn tay về phía Aixenter và Liên minh Camus.

Băng Bình Máu có uy thế của Ma Năng Sư, và nó cũng là sản phẩm của sự hợp tác bẩn thỉu giữa giới quý tộc và quan chức, vậy thì đâu là lý do cho việc hội Huynh Đệ trỗi dậy? Nguồn tin cho biết rằng: bọn họ có một sự hỗ trợ cực kì bí mật nhưng lại sở hữu nguồn tài chính và mạng lưới vô cùng mạnh mẽ.

Nói đến đây, trò muốn hỏi: thầy đã bao giờ nghe qua cái danh hiệu “Kiếm Đen” chưa?
Có truyền thuyết trên phố kể lại rằng hắn là thủ lĩnh của hội Huynh Đệ phố Đen với trình độ kiếm thuật và cấp bậc sức mạnh cực cao.

Cũng có người khẳng định hắn rất giỏi ẩn nấp, là một vua sát thủ cực kì nguy hiểm.

Thậm chí còn có báo cáo của Sở cảnh sát nói rằng kiếm của hắn là một món đồ cổ bị nguyền rủa, ẩn chứa uy lực không thể lường được.

Tuy nhiên, chỉ có một điểm có thể khẳng định: hắn là một cao thủ cấp Cực.

Trong mười năm qua, một Hiệp Sĩ Chung Kết cấp Cực và một Chiến Sĩ Dị Năng cấp Cực đều bị nghi rằng đã chết dưới tay hắn – vì cả hai đều có mặt tại thời điểm sự kiện diễn ra.

Mặc dù khoảng cách giữa các cao thủ cấp Cực là rất lớn, khó có thể đoán trước được kết quả, thế nhưng trò vẫn không thể không tự hỏi: giết hai cao thủ cấp Cực cùng một lúc – thực sự có một kiếm sĩ mạnh mẽ như vậy nằm ngoài tầm quan sát của Tháp Chung Kết? Trò cũng hoài nghi hắn là người thừa kế của “Thanh Kiếm Tai Hoạ”, nhưng hắn lại là kẻ địch của băng Bình Máu, tức thuộc về hội Huynh Đệ phố Đen.

Điều này khiến trò vô cùng bối rối cho dù đã suy ngẫm rất lâu.

Một việc còn lớn hơn đã xảy ra tại Hội nghị Quốc Thị của Star ngày hôm qua – có lẽ thầy đã nhận được tin từ mấy con quạ đưa tin rồi – vương quốc Star đã có người thừa kế hợp pháp.

Không phải quý tộc giàu có, cũng không phải một nhánh của vương thất, mà là một vị hoàng tử thực sự có tên là Thales Jadestar.

Trò biết thầy với “Thanh Kiếm Tố Quang”, Hoàng tử Horace là đồng môn năm xưa, không biết thầy nghĩ gì về Jadestar? Còn trò đã được tận mắt chứng kiến phong thái của Hoàng tử thứ hai lúc đứng sau cha trò.

Tuy mới chỉ bảy tuổi, nhưng trò chỉ có thể nói: Jadestar không hổ là vương thất.

Nhưng đáng tiếc giờ không phải là thời điểm tốt để cậu ấy xuất hiện.

Vương thất Jadestar đang phải đối mặt với áp lực cực lớn – sứ đoàn Aixenter bị ám sát tại Star.

Vâng, Zedi, người bạn và người thầy thân mến của trò, một lần nữa trò đã ngửi được mùi tanh tưởi của chiến tranh.

Từ góc độ của cha trò, dù có cố gắng hoà giải như thế nào đi chăng nữa thì xung đột giữa Rồng và Vì Sao quả thực đã không thể tránh khỏi.


Thật xin lỗi.

Thầy.

Tháp Chung Kết đã cố gắng hết sức để lưu giữ ánh sáng của hiệp sĩ và kiếm sĩ cho loài người.

Thế nhưng những chiến binh đã từng dùng Lực Lượng Siêu Phàm để khai phá tương lai cho loài người, những chiến binh đã từng dùng Lực Lượng Chung Kết để chống trả đám “tai hoạ” đó, lại phải cầm kiếm lên thêm một lần nữa và chiến đấu cho đến chết trên chiến trường cho vương quốc của họ.

Nếu như chiến tranh nổ ra, trò chỉ còn cách cầu nguyện với Nữ thần Hoàng Hôn, cầu rằng trò sẽ không phải chạm trán với Croftash và Misadun.

Vừa nghĩ tới quãng thời gian ở Tháp Chung Kết, lại nghĩ đến phải cầm kiếm đâm vào tim lẫn nhau, trò không nhịn được mà rùng mình.

Hơn nữa, Miranda đã tới Pháo đài Đoạn Long và phục vụ một cách vinh quang dưới quyền Đoá Hoa Pháo Đài.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là, nếu như chiến tranh nổ ra, cô ấy sẽ là người đầu tiên phải đối mặt với máu tươi.

Ngoài ra, trò đã gặp Raphael tại Hội nghị Quốc Thị.

Cậu ấy đang làm việc cho Bí Khoa của vương quốc, và cũng đang cống hiến sức lực của mình cho vương quốc này.

Nhưng xin hãy tin trò, thưa thầy, lo lắng của người sẽ không trở thành sự thật.

Từ khi nhập ngũ cho tới hiện tại, trò đã thấy rất nhiều thứ.

Nhưng thực tế sẽ không thay đổi được con người trò, và lý tưởng của trò và hai người kia sẽ không bao giờ thay đổi – đặc biệt là trò.

Sau khi trải qua những trận chiến tàn khốc nhất, trò mới cảm nhận được mạng sống đáng quý biết bao! Sau khi được chứng kiến sự xấu xí của vương quốc này, trò càng khát vọng một sự đổi mới – sẽ có một ngày, chúng ta sẽ dùng chính sức mạnh của mình để xây dựng lại cái vương quốc đang dần già đi này.

Chúc mọi điều tốt đẹp đến với thầy, chúc thầy theo đuổi được cô Chartier càng sớm càng tốt!
Tái bút: Mùa đông đã đến trên Star, chẳng bao lâu nữa tuyết sẽ rơi ở thành Vĩnh Tinh.

Chẳng hay thời tiết bên đó của mọi người thế nào?
Từ người bạn và người học trò trung thành của thầy, Kohen Karabeyan.

Lịch Chung Kết, năm 672, sáng ngày 16 tháng 12, tại nhà]
Trước ngọn đèn Bất Diệt, Kohen dừng bút, nhìn bức thư một lúc lâu rồi thở dài.

Chàng cảnh sát tóc vàng do dự mãi, nhưng vẫn quyết định xoá dòng chữ “Cậu ấy đang làm việc cho Bí Khoa của vương quốc, và cũng đang cống hiến sức lực của mình cho vương quốc này” đi và viết lại thành: “Trò sẽ xác nhận lại tình hình của cậu ấy dạo gần đây rồi gửi lại thư cho thầy sau”.

Anh ta đứng dậy khỏi bàn làm việc và nhìn ra ngoài cửa sổ trang viên nhà mình.

Khu Đông Thành mới sáu giờ, bình minh vừa ló dạng.

Tầm nhìn trên đường phố khá cao.

Dù còn sớm nhưng vẫn có không ít người hầu của quý tộc qua lại – đặc biệt là khi dạo gần đây, có rất nhiều sự kiện lớn trong và ngoài vương quốc diễn ra thường xuyên.

Nghĩ đến đây, Kohen lắc đầu: ‘vương quốc đã có người thừa kế, thế nhưng nó đã tạo nên xung đột giữa vương thất và các lãnh chúa trên Hội nghị Quốc Thị ngày hôm qua… cùng với mâu thuẫn với Aixenter.

Việc này sẽ phải giải quyết như thế nào đây?’
Kohen không cho rằng, Công tước Nanchester, sau khi đã trải qua những nhục nhã như vậy, vẫn sẽ đáp lại lời kêu gọi của quốc vương không chút do dự; các lãnh chúa keo kiệt của Tây Hoang, nhìn cũng không giống những vị anh hùng cao thượng sẵn sàng xả thân vì quốc nạn; Công tước mập mạp của Đông Hải thì càng nổi tiếng bủn xỉn; chỉ còn lại Nữ công tước ngoài ý muốn của lãnh địa Lưỡi Đao và Hoa Diên Vĩ của Bờ Nam đổi phe vào phút chót; thế nhưng nước xa khó mà cứu được lửa gần.

‘Ít nhất thì trận chiến đầu tiên sẽ do Bắc Cảnh và vương thất gánh chịu sao?’
‘Star, một vương quốc thực sự giống rắn nhiều đầu’ – Kohen nghĩ như vậy.


Nhưng ngay sau đó anh ta liền nghĩ đến Kilika, con rắn nhiều đầu đã bị giết bởi anh hùng của loài người, vị vua sáng lập Aixenter, Raikaru Aixenter, tâm trạng càng trở nên u ám.

Tiếng vó ngựa vang lên từ đường lớn ngoài cửa sổ.

Một đội hiệp sĩ cưỡi ngựa ra khỏi toà nhà đặc biệt dành cho quý tộc đến từ nước ngoài.

Tuy nhiên, nhịp độ khi họ cưỡi ngựa và sức mạnh khi quất roi khác hẳn với những hiệp sĩ thường thấy của Star.

Các hiệp sĩ của Star rất coi trọng về sự hài hoà, nhịp nhàng khi khống chế ngựa, roi ngựa luôn vung vừa tầm.

Nhưng mặc dù đội hiệp sĩ này vung roi rất mạnh, tốc độ rất dữ dội, thì nhịp độ di chuyển của họ lại rất đồng đều và kỷ luật một cách đáng kinh ngạc.

Nó có điểm giống với các hiệp sĩ của Bắc Cảnh.

‘Khoan đã.’
Đồng tử Kohen bất ngờ co rụt lại!
Anh đã nhìn thấy lá cờ mà đội hiệp sĩ cầm trên tay.

*Két*
Kohen vội vàng đẩy cửa sổ ra!
Anh ta thò đầu ra để nhìn rõ lá cờ kia.

Mặt của lá cờ… sắc điệu của nó khác hẳn với cờ của Star.

Với viền đỏ và nền đen, trên mặt lá cờ là một con rồng đỏ đang gầm thét.

Vuốt rồng trông dữ tợn.

Cánh rồng đang dang rộng.

Mắt rồng màu đen tuyền và ngọn lửa nó phun ra có màu đỏ rực.

Thực sự là một phong cách thô bạo và dữ dội.

Chàng cảnh sát tóc vàng hơi sửng sốt.

‘Bọn họ… đã tới vào nửa đêm hôm qua?’
‘Sao cổng thành không chặn họ lại và ép họ nghỉ ngơi ở nhà trọ ngoài thành, mà lại để họ đi vào?’
‘Là ý của Bệ hạ?’
Đột nhiên, Kohen cảm thấy lành lạnh ở trên mặt.

Nó khiến anh rùng mình.

Kohen đưa tay ra chạm vào nó.

Đó là một tia sáng lấp lánh trên khuôn mặt anh.

Chàng cảnh sát sửng sốt.

Kohen đưa tay ra, bắt từng tia sáng lấp lánh thứ hai, thứ ba ngoài cửa sổ.

Một màu trắng tinh đang rơi từ khắp bầu trời.

‘Tuyết rơi.’
Kohen hít một hơi thật sâu và nhìn lên bầu trời.

Mùa đông đã đến.

……….

Truyện Nữ Cường
Sáng sớm.

Cậu thức dậy từ chiếc giường cứng, bằng đá, đặc trưng của cung điện Phục Hưng.

Cậu trượt xuống giường, và không có gì ngạc nhiên khi giẫm lên sàn nhà bằng đá cũng lạnh cóng như vậy.


Thậm chí còn lạnh hơn so với ngày hôm qua.

Thales cảm thấy bản thân mình ngày hôm qua như sống ở trong một giấc mộng.

Chiều hôm qua, cậu bước từng bước một theo Gilbert trên thảm sao xanh ở sảnh Quần tinh, chẳng hề quan tâm đến người của quốc vương vẫn còn tiếp tục tranh cãi với các lãnh chúa.

Quý tộc, quan chức và dân chúng đứng hai bên thi nhau cúi đầu trước cậu.

Và gọi “Điện hạ”.

Điện hạ Thales.

“Ảo giác do phấn khích quá mức à?”
Thales đột ngột thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình.

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn thấy Jenny.

Nữ quan cung đình trưởng thành và đầy quyến rũ đang khoanh tay, tựa vào cánh cửa bằng đá và lặng lẽ nhìn cậu.

“Không, không.”
Người Xuyên Việt bình tĩnh trả lời.

“Chẳng qua tôi chỉ cảm thấy có gì đó không chân thực.”
“Cũng rất mờ mịt.”
Jenny nhìn cậu, khịt mũi: “Đương nhiên, trước kia cậu chẳng là ai cả, mà bây giờ, cậu là một hoàng tử, hoàng tử Thales, hoàng tử thứ hai của Star.”
“Không, không đơn giản như vậy.” Thales thở dài, gượng cười rồi cài cúc áo sơ mi và túm lấy chiếc áo khoác.

“Trước kia, tôi chỉ cần cân nhắc vấn đề làm thế nào để sống tiếp.”
“Còn bắt đầu từ hôm nay.”
“Vấn đề tôi cần phải cân nhắc là, sống như thế nào.”
Thales im lặng khi thắt chiếc nút cuối cùng của cái thắt lưng da.

Jenny nhướng mày, rồi lại nhướng mày.

‘Lại một Jadestar’ – Nàng nghĩ thầm.

‘Thật đáng buồn, Jadestar.’
Thales buộc chặt đôi ủng da của mình.

Câu nói kia lại một lần nữa xuất hiện ở trong đầu cậu:
[Vì Star mà chiến, vì Star mà chết, và… vì Star mà sống.]
‘Mình đã thực sự sẵn sàng cho việc này sao?’
Cậu dừng lại mọt chút trước khi thắt lại con dao găm JC đã có vỏ bọc vào sau thắt lưng của mình.

“Ngài đã sẵn sàng chưa, Điện hạ?” Giọng nói quen thuộc truyền đến từ ngoài cửa.

Bóng dáng của Gilbert xuất hiện ở cửa ra vào, trên mặt ông thoáng hiện vẻ nghiêm trọng bất thường.

Jenny thở dài và nhường chỗ cho cựu đại thần ngoại giao.

Gilbert ngả mũ kính chào Jenny, rồi nói với Thales: “Xin thứ lỗi cho tôi vì đã làm phiền giấc ngủ của ngài vào ngày hôm sau, thưa Điện hạ, nhưng mà… xin ngài hãy tăng tốc độ rửa mặt.”
Thales để lộ ra ánh mắt nghi hoặc.

Gilbert hít sâu: “Bọn họ đã đến, Điện hạ.”
“Bệ hạ hi vọng ngài có thể đứng ở bên cạnh trong lúc tiếp đón những người kia.”
“Những người kia?” Thales thắc mắc.

Nhưng cậu đã nhận ra ngay lập tức.

Người Xuyên Việt cũng nhìn lại Gilbert với ánh mắt nghiêm trọng.

“Đúng, những người kia.”
Gilbert gật đầu, mím môi, hơi do dự nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết nói ra:
“Người Aixenter.”.

Khi phần đa người Star nghĩ về người Aixenter thì ấn tượng đầu tiên của họ là: “rắn chắc và chịu được rét”.
Tuy nhiên, ấn tượng thứ hai thì sẽ khác.
Hầu hết dân thường sẽ vò đầu bứt tai và nói “man rợ” hoặc “thô lỗ”, trong khi những thương nhân khả năng sẽ vừa cười vừa đùa rằng “đáng tin cậy”, “làm ăn tốt”.

Còn lính đánh thuê và nhà mạo hiểm thì sẽ nở một nụ cười bí ẩn và nói cho bạn, bất luận là xung kích hay đoạn hậu, họ luôn là lựa chọn số một.
Trong làn khói thuốc và men say, những người lính già đã từng chiến đấu với họ sẽ nhíu mày, thở dài, rồi nhả ra một câu: “Họ không dễ trêu.”
Nhưng dựa trên kiến thức lịch sử của Thales về đại lục, thì ít nhất các quý tộc và lãnh chúa của Star có một ấn tượng hoàn toàn khác và đầy phức tạp với người láng giềng phương Bắc mạnh mẽ này.
Là vương quốc hùng mạnh nhất đại lục phía Tây, Aixenter sở hữu một lực lượng quân đội khủng khiếp và những chiến công kinh người.

Nó vừa là đồng minh kiên cố và đáng tin cậy trong thời gian xảy ra chiến tranh đại lục, cũng vừa là một con rồng dữ tợn khi ba thế lực mạnh nhất của đại lục phía Tây giao chiến.
So với một Star nhịp nhàng, trật tự và tinh tế, thì đây là một quốc gia hùng mạnh tràn đầy tinh thần lãng mạn và nổi loạn, bao gồm rất nhiều cốt truyện anh hùng và tôn sùng võ thuật.

Truyền thống lâu đời của nó thậm chí còn xa xưa hơn thời kì Đế quốc Cổ Đại.
Từ thời đại xa xôi, mông muội, khi mà Takmu, Vua phương Bắc, thành lập “Liên minh muôn loài” với tộc Người Thú, cho đến đến thời điểm vị Vua Sắt Đá đã hi sinh anh dũng để chống lại Người Thú trên “Tuyến phòng thủ cuối cùng của loài người”.

Tiếp đến là trận quyết chiến ở Quigul, khi mà hai nghìn thiết kỵ binh của loài người đã phát động “Chiến Dịch Trục Thánh” và quyết tử xung kích thẳng vào hai mươi nghìn bộ binh hạng nặng của Người Thú.

Và sau đó các hiệp sĩ hùng mạnh ở phương Bắc đã tập hợp dưới ngọn cờ của Hoàng Đế để chinh phục bốn phương trong kiếm và lửa, để rồi thành lập nên Đế quốc Cổ Đại.

Trên lãnh thổ phía Bắc của loài người, những cơn gió lạnh khắc nghiệt nhất đã từng thổi qua và đánh thức loài người khỏi sự yếu ớt và mông muội.
Vào thời đại Đế quốc, “Vua Nổi Dậy” Quiso ở tỉnh Đất Bắc đã đứng lên chống lại các bạo chúa.

Mặc dù hành động này không được biết đến nhiều ở Star, một vương quốc tự nhận là hậu duệ chính thống của Đế Quốc, nhưng Thales đã đọc được rằng, vị “Vua Nổi Dậy” đã đứng trên đỉnh Cô Lão, dẫn theo ba trăm người còn sót lại và xung kích thẳng vào ba quân đoàn lớn của Đế Quốc, để rồi cuối cùng hi sinh oanh liệt giữa muôn trùng vây.

Sự kiện này đã khiến người ta có cái nhìn mới về một Đế Quốc tưởng như hùng mạnh, nhưng thực chất bên trong đã ẩn chứa vô số bệnh tật và vết thương.

Đây cũng là mở màn cho cuộc bạo loạn đầu tiên trong lịch sử Đế Quốc.
Cho tới gần với ngày nay nhất chính là vương quốc Aixenter.


Trong Trận Chiến Chung Kết long trời lở đất, anh hùng Raikaru và các hiệp sĩ của mình đã lao từ trên trời xuống vào đúng thời khắc đen tối và tuyệt vọng nhất.

Họ lao thẳng vào trung tâm quân địch, đốt lên ngọn lửa hi vọng không chỉ cho tỉnh Đất Bắc mà thậm chí còn là toàn thế giới.

Trận đánh này còn được biết đến với cái tên: Chiến Dịch Nghịch Chuyển Gió Lạnh.

Anh hùng Raikaru đã cứu vãn các mặt trận phía Bắc và phía Tây vốn đang lâm nguy, chứ đừng nói sau khi đại lục bị chia cắt và rơi vào hỗn loạn sau chiến tranh, ông đã lập nên vương quốc Aixenter huyền thoại cùng chín người hiệp sĩ trung thành và tận tuỵ của mình.
Gần hơn nữa là những cuộc phiêu lưu huyền thoại của anh hùng Chara sinh ra ở Aixenter, cùng với Người Giữ Lời Thề Midier của Star và Nhà tiên tri Kaplan.

Hơn cả thế, ba người họ đã cùng chung tay ngăn cơn sóng dữ đến từ liên quân của đại lục phía Đông trong thời kỳ chiến tranh đại lục lần thứ ba.

Cho đến nay, tất cả đều là những câu chuyện mà mọi người trên thế giới Errol đều say sưa kể lại… ít nhất là như thế tại đại lục phía Tây.
So với vương quốc Star giống như một vị quý ông già nua, gánh trên vai tính chính thống nặng nề của Đế Quốc, ngay cả câu chuyện lập quốc cũng tràn đầy cay đắng và đau thương; thì vương quốc Aixenter lại mang đậm chất anh hùng và phản kháng, tựa như một chiến binh đang tuổi tráng niên tràn đầy nhiệt huyết và hi vọng, một chiến binh mà sẽ sẵn sàng xông lên phía trước không chút sợ hãi, không chút hối tiếc.
Giống như người Aixenter mà Thales đang nhìn thấy này.
Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter, Nam tước Lasalle Wieder, đang đứng hiên ngang trên sảnh Hội Nghị của Cung điện Phục Hưng và chẳng thèm để ý chút nào đến những ánh mắt không mấy thiện cảm của các quan chức và quý tộc Star đứng đầy sảnh.
Hắn thản nhiên đứng đấy trong tư thế khoanh hai tay và nhìn xuống đất, thỉnh thoảng mới ngước mắt lên nhìn xung quanh.

Nhưng trông dáng vẻ này lại không hề có chút khiếm nhã hay thô lỗ nào, cứ như thể đây mới là bản chất của hắn.

Không chỉ thế, nụ cười kín đáo trên khuôn mặt hắn còn khiến người xem phải nhíu mày.
Nhìn qua, Lasalle dường như mới chỉ ngoài bốn mươi.

Cầm cuộn giấy có sơn hình rồng đỏ trên tay, Lasalle chẳng những không hề tỏ ra sợ hãi, mà còn mang vẻ kiêu ngạo.

Khi bị ánh mắt chứa đầy chiến ý của hắn liếc qua, những người đứng trong sảnh đều có chung một ảo giác: không phải họ đang quan sát đặc phái viên này, mà là người Aixenter đang đứng trên sảnh Hội Nghị ấy đang đánh giá bọn họ một cách ngạo mạn mới đúng.
Dưới hoàn cảnh ấy, Thales đang mím chặt môi và đứng cùng với Gilbert tại một chỗ kín đáo gần mấy bậc thang dẫn lên ngai vàng.
Những người có mặt trong sảnh bao gồm sáu công tước của sáu đại gia tộc đang mang vẻ mặt khác nhau, mười ba bá tước của mười ba vọng tộc, cùng với các quan chức đến tham dự Hội nghị Hoàng Gia: thủ lĩnh cơ quan tình báo Morat Hansen, đại thần tài chính Gill Mahn, cố vấn quân sự Shaun Ritter…, tất cả đều im lặng đứng cạnh ngai vàng.

Trung tâm quyền lực tối cao của toàn bộ vương quốc Star đang chờ đợi quốc vương Kaiser V ngồi trên ngai vàng lên tiếng.
Còn Kaiser V cũng đang quan sát cẩn thận vị đặc phái viên khẩn cấp do Aixenter phái đến khi Hoàng tử Moriah bị ám sát với đôi mắt màu xanh nước biển của mình.
Việc vượt qua biên giới từ thành Mây Rồng và tiến thẳng đến thành Vĩnh Tinh không ngừng nghỉ chút nào chỉ trong sáu ngày kể từ khi vụ việc xảy ra, đã đủ để cho thấy tính cấp bách của vấn đề và thái độ của vị đặc phái viên này.
“Ngươi đã đem cái gì đến, sứ giả của Rồng phương Bắc?” Giọng nói của Kaiser V vang lên.
“Ta? Hừ, cá nhân ta thì không mang theo gì cả.” Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter, Lasalle thoáng cười, nhưng đột nhiên ánh mắt hắn trở nên lạnh lùng: “Nhưng sẽ rất nhanh thôi, toàn bộ Aixenter sẽ mang đến nỗi đau thương, sự tuyệt vọng, cùng với…”
“Cơn thịnh nộ của bọn họ!”
Cả đại sảnh im phăng phắc.
Nam tước Lasalle nhìn thẳng vào Quốc vương Kaiser, không chút nao núng.
Trong sự im lặng đến ngạt thở, ngay khi mà Thales đang tự hỏi ai sẽ là người nêu lên chủ đề chính, Kaiser V đã phá vỡ sự im lặng đó.
“Ta nhận ra ngươi.”
Quốc vương nói một cách chậm rãi, giọng nói uy nghiêm của ông truyền khắp đại sảnh: “Mười hai năm trước, Đại công tước đương thời của Cát Đen, khi ấy vẫn còn là Bá tước của một toà thành, Chapman Rumba, đã đại diện cho Aixenter tới thăm Star với tư cách con trai của một Đại công tước – ngươi chính là người đã dẫn ngựa cho hắn trong đoàn sứ giả lần đó.”
“Hmm?”
Lasalle trước tiên là nhướng mày, sau đó thì hơi ngạc nhiên trước trí nhớ của Kaiser.
Nhưng ngay sau đó hắn cười khẽ.
“Đúng là một trí nhớ kinh người, Bệ hạ.” Nụ cười của Lasalle mang theo vẻ mỉa mai, châm chọc, khiến người ta cảm thấy khó chịu: “Ta cũng nhớ rất rõ, Bệ hạ khi ấy vẫn chỉ là hoàng tử thứ năm.

Ngài đứng lẻ loi ở trong góc ...”
Hắn khoanh hai tay lại, tiếp tục:
“… nhìn Chapman Rumba “mãnh liệt” đề nghị với vua Aydi đầu đầy tóc bạc, đang dần già đi và phải chịu nỗi thống khổ đến từ phản loạn rằng: chỉ cần trả lại năm quận vốn thuộc về người Đất Bắc bọn ta, thuộc về Aixenter cho chủ nhân của nó…”
“thì Aixenter sẽ không ngần ngại phái quân xuôi Nam để dập tắt cuộc phản loạn đang ngày càng trầm trọng cho người hàng xóm hơn sáu trăm năm của nó.”
Rất nhiều người cau mày.
‘Chịu nỗi thống khổ đến từ phản loạn – Năm Đẫm Máu?’ Thales chợt nghĩ tới điều này.
Nhưng điều Thales càng để ý hơn là, vị đặc phái viên này lại đặt “Người Đất Bắt bọn ta” trước “Aixenter”.
‘Điều này có ý nghĩa như thế nào?’
“Ta nhớ được vua Aydi đã lịch sự từ chối cái gọi là “đề nghị” của Đại công tước Rumba,” Công tước Fakenhaz chế nhạo: “Nhưng cho dù như vậy, các ngươi vẫn “không ngần ngại” mà phái quân xuôi Nam… Thực sự là một người hàng xóm tốt đến mức khiến người ta cảm động!”
Lasalle mỉm cười bí ẩn, không đáp lời.
“Có vẻ như Đại công tước Rumba cũng không biết chữ,” Bá tước Zemuto giận dữ: “Năm quận mà ngươi đề cập đến đều được thống trị lần lượt bởi gia tộc Arunde, Zemuto và Friess.


Tổ tiên của bọn ta đã sở hữu những vùng đất đó kể từ khi Star được thành lập – đó là lãnh thổ của Star, không thể chối cãi.”
Ngoài dự đoán của Thales, Lasalle lại bật cười.
Trong ánh mắt giận dữ khắp đại sảnh, tiếng cười khẽ của hắn dần biến thành tràng cười lớn.
“Vài năm trở lại đây, gió lạnh ở Aixenter ngày càng mạnh và khắc nghiệt hơn.

Những chàng trai chăn cừu và thợ săn của bọn ta phải chịu đựng tiết trời lạnh giá đến mức nước mắt có thể đóng thành băng này để đi ra ngoài.

Khi trở về, họ phải dùng tuyết để xoa mạnh lên hai tay đã tê cóng của mình để tránh cho chúng bị đóng băng.”
Trước ánh mắt khó hiểu của mọi người, Lasalle cười lạnh: “Cứ như vậy, hết năm này qua năm khác, hết thập kỷ này qua thập kỷ khác, chúng ta mới có thể rèn giũa đôi tay run rẩy chỉ biết cầm cung và quất roi, thành một đôi tay rắn chắc và mạnh mẽ, thích hợp để vung những thanh kiếm lớn.”
Lasalle dừng lại một lúc, rồi nhìn xung quanh và cười lớn không chút kiêng dè: “Trong khi đó, khí hậu ở Star thì càng ấm áp và dễ chịu hơn, đặc biệt thích hợp cho những kẻ yếu đuối chỉ giỏi thở gấp trên bụng đàn bà – đây chính là hậu duệ của “Người Giữ Lời Thề” Midier!”
Đại sảnh lập tức náo động.
Thales trợn tròn mắt: ‘Một đặc phái viên mãi không chịu đi vào chủ đề chính, vừa mở miệng ra thì câu thứ hai đã sỉ nhục nước đến thăm?’
Nhưng ngay lập tức cậu đã ngẫm lại.

Trong chuyện hoàng tử bị ám sát này, Star đã rơi vào một vị trí hoàn toàn bất lợi.

Còn nói đến sức mạnh quân sự, quân lực trước mắt mà Star có thể triệu tập – nhìn Hội nghị Quốc Thị ngày hôm qua thì biết.
‘Liệu có phải chịu trách nhiệm hay không, khi nào phải chịu trách nhiệm, phải chịu trách nhiệm như thế nào, dường như Aixenter nắm hoàn toàn quyền chủ động trong những vấn đề này.’
Thales khẽ thở dài.
Bá tước Friess đập mạnh vào thanh kiếm treo bên hông, rồi giận dữ thốt lên: “Ý của ngươi là gì!”
Tuy nhiên, Kaiser V vung tay lên với ánh mắt bình thản, ra hiệu cho rất nhiều quý tộc đang cực kì tức giận lùi lại.
“Ý của ta là – từ khi nào thì cái lý do sứt sẹo ‘ông nội ta sở hữu mảnh đất này’ cũng có thể trở thành tiêu chí để phân chia lãnh thổ?”
Lasalle sải bước một vòng quanh đại sảnh.

Với đôi mắt rực lửa, hắn tỏ ra không chút yếu thế mà đáp trả lại các quý tộc và lãnh chúa của Star.
“Bất kể là với Aixenter hay Star, mỗi một tấc đất đều là nhờ chinh phục mà có.

Kẻ mạnh thu được chiến lợi phẩm và rời đi, kẻ yếu giao thẻ đánh bạc ra để tự bảo vệ mình.

Đây chính là quy tắc chung của thế giới này,” Lasalle lạnh lùng thốt lên với vẻ mặt không mấy thiện cảm: “Chính như Thần Kiếm Phong Vương của đại lục phía Đông đã từng nói: “Chỉ có người có năng lực thì mới xứng vị trí này”.”
Gilbert và một vài người nheo mắt lại, suy ngẫm về dụng ý của hắn.


Còn Quốc vương Kaiser thì nhìn quý tộc khắp sảnh với ánh mắt trầm tư.
“Xin hãy chú ý, Điện hạ Thales,” Gilbert nhỏ giọng nói với Thales: “Trong ngoại giao, không tồn tại những cuộc tranh cãi hoặc lời nói vô nghĩa.

Đây chính là di chuyển và thăm dò trong đấu kiếm.

Đối phương đang dò xét di chuyển và thật giả của chúng ta, tất cả là vì thời khắc cuối cùng – ra đòn.”
“Hắn không vội vã đi vào chủ đề chính, chứng tỏ hắn không có cơ sở vững chắc để đưa ra các điều kiện, hoặc cũng có khả năng hắn đã tìm thấy một điểm tốt hơn để đàm phán.”
“Nhưng đến hiện tại mà nói, thì đây là âm mưu của hắn: bằng cách chọc tức chúng ta, hướng chủ đề về quân đội, sức mạnh quân sự và quy tắc mạnh yếu, gieo một hạt giống vào trong suy nghĩ của chúng ta.

Đồng thời cũng quan sát phản ứng của chúng ta để xác định bước tiếp theo,” Gilbert nói nhỏ: “Hơn nữa, đến lúc hắn đưa chủ đề chính ra để thảo luận, chúng ta sẽ đặt nặng suy nghĩ về chiến tranh hơn, tự hỏi về cái giá của cuộc chiến trong vô thức – mà coi nhẹ những lựa chọn tương đối quan trọng khác.”
Thales nhíu mày: ‘Chúng ta còn lựa chọn khác sao?’
Chỉ thấy Lasalle tiến lên trước một bước và nhìn vua Kaiser với ánh mắt rực lửa: “Mà Star, có năng lực để bảo vệ cái mảnh đất mà các ngươi gọi là lãnh thổ sao?”
Cơn tức giận của các quý tộc trong đại sảnh đã lên tới đỉnh điểm!
Với cơn thịnh nộ tột độ, Bá tước Zemuto vỗ mạnh một phát vào bộ quân phục Bắc Cảnh của mình và quát lên: “Mang quân đội của các ngươi đến…”
Nhưng ngay sau đó ông ta đã bị cắt ngang bởi một giọng nói hùng hồn và điềm tĩnh hơn!
“Tốt thôi.”
Val Arunde nở một nụ cười điềm đạm.

Giọng nói mạnh mẽ của ông ta át đi tiếng của Zemuto và vang vọng khắp đại sảnh: “Vừa khít, là một Công tước của Bắc Cảnh, ta cũng đang lo lắng rằng lãnh địa của bọn ta chưa đủ lớn! Đại công tước Rumba muốn năm quận của Bắc Cảnh, ta cũng nhớ mong lãnh địa Cát Đen của hắn – vậy nên chúng ta cùng điều động quân đội và trao đổi lãnh địa dựa trên khả năng của mình, thế nào?”
Nghe Công tước của Bắc Cảnh đáp trả, đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter khẽ nhíu mày, nhưng liền nhoẻn miệng cười ngay sau đó.
“Công tước của Bắc Cảnh ứng xử rất tốt,” Gilbert nghiêm nghị nói với Thales: “Nhưng trước đó, Bá tước Zemuto có thể đã để lộ một số thông tin cho bên kia.”
Thales gật đầu.

Cậu đã hiểu: đối mặt với sự khiêu khích, Zemuto nổi giận và gọi đối thủ tới, còn Val thì lại vừa cười vừa nói muốn lãnh địa của đối phương – từ hàm ý và thật giả ẩn sau lời nói đã cho thấy sự khác biệt lớn trong thái độ và quyết tâm đối với cuộc xâm lược của họ ngay tức thì.
Đúng lúc này, có một giọng nữ trẻ trung xen vào cuộc đối thoại.
““Chỉ có người có năng lực thì mới xứng vị trí này” sao? Đã như vậy, Đại công tước Cát Đen của các ngươi nên sớm khởi binh, xử lý vua Nunn và ngồi lên cái ngai vàng kia mới đúng chứ?”
Chỉ vỏn vẹn một câu đã khiến khuôn mặt của Lasalle đột ngột biến sắc!
“Bởi vì ta cảm thấy, hắn còn mạnh hơn so với vua Nunn, có đúng không? Xuôi về phía Nam phải đối mặt với một quốc gia, ngược lên hướng Bắc chỉ phải đối mặt với một quốc vương… Sao không thử một chút… Biết đâu sẽ thành công?”
Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Nữ công tước mười lăm tuổi của lãnh địa Lưỡi Đao, Lyanna Tabark, đứng giữa một đống lãnh chúa nam tính, tựa như một bông hoa xinh đẹp, đơn độc mọc trên vách đá.

Nàng lạnh lùng thốt lên:
“Nếu như không ngại thì ngươi có thể mang câu nói này về cho Đại công tước Cát Đen – chính như Thần Kiếm Phong Vương đã từng nói: “Chỉ có người có năng lực thì mới xứng vị trí này”.”

Các quan chức lớn và lãnh chúa trong sảnh bắt đầu thì thầm, bàn tán với nhau, thậm chí có người còn mỉm cười.

“Cô gái tốt,” Công tước Cullen cười tủm tỉm, nói nhỏ với “Kẻ không được chào đón”, Công tước Fakenhaz, đang đứng cạnh mình: “Học miệng lưỡi độc địa từ ông?”
“Miệng lưỡi độc địa? Nói gì vậy?” Khoé miệng Cyril Fakenhaz cong lên, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt ông ta: “Nhưng theo như ta thấy thì đây là năng lực trời sinh của phụ nữ.”
Trong đại sảnh, nét mặt Lasalle đơ ra, sau đó tràn ngập tức giận: “Dùng thủ đoạn này để ly gián nội bộ Aixenter? Đúng là phong cách của “đế quốc” Star – y hệt như việc các ngươi sát hại Hoàng tử Moriah của bọn ta một cách vô liêm sỉ và đê hèn!”
Trái tim Thales đập nhanh hơn: ‘Món chính đã đến!’
Nghe xong câu này, quý tộc Star đứng khắp sảnh và phần lớn người đều lộ ra vẻ mặt phẫn nộ và không cam lòng.

Nhưng số ít người còn lại thì bắt đầu rơi vào suy nghĩ sâu sa.

“Phản ứng của vị nữ công tước kia thực sự hơn người, bất thình lình đánh trả một đòn,” Trước khi Thales kịp đáp lại, Gilbert đã nở một nụ cười khen ngợi: “Điện hạ, một kiếm này của Nữ công tước Tabark đã có thành quả.”
Thales quay lại nhìn vị nữ công tước trẻ trung và xinh đẹp kia.

Lyanna dường như cũng cảm nhận được ánh mắt của Thales.

Nàng quay đầu lại với một ánh mắt dữ dội, sắc như mũi dao!
Thales giật mình, vội nở nụ cười, sau đó giả vờ liếc nhìn xung quanh như không có gì – như thể ánh mắt vừa rồi chỉ là vô tình.

Gilbert cười khẽ: “Đây không đơn giản chỉ là ly gián mà còn là thăm dò.

Thăm dò xem trong nguy cơ lần này, liệu ý chí và mục đích của vua Nunn và Đại Công tước Cát Đen có thống nhất hay không – điều này cực kì quan trọng!”
Thales nhướng mày.

Gilbert kiên nhẫn tiếp tục: “Và Lasalle vội vàng quay về chủ đề chính.

Đây chính là đáp án – hiển nhiên chính hắn cũng biết rằng, hắn không thể vướng vào chủ đề ai là người mạnh hơn giữa vua Nunn và Đại công tước Cát Đen.”
“Ở hiệp đấu kiếm đầu tiên, hắn là người đã bị ép phải ra đòn trước.”
Thales đột nhiên hiểu ra khi nhớ tới những suy đoán trước đó của Gilbert trong xe ngựa – việc sứ đoàn Aixenter bị ám sát cũng là mong muốn của một bộ phận người ở vương quốc họ, xem ra…
Mặc dù không có chứng cứ.

Nhưng bất luận như thế nào…
Ít nhất thì ở trong mắt rất nhiều người, mối bất hoà giữa vua Nunn và Đại công tước Cát Đen cũng không hề nhỏ.

Tầm nhìn quay trở lại đại sảnh.

“Bọn ta đã sát hại hoàng tử của các ngươi?” Rồng Một Mắt Nanchester cười gằn lên: “Cho dù là một thằng ngốc cũng có thể nhìn ra, sứ đoàn của các ngươi bị ám sát chính là một âm mưu nhằm xúi giục chiến tranh giữa hai vương quốc – Aixenter thích bị người ta coi như một thanh kiếm để sử dụng như vậy sao? Ngay cả con chó săn nhà ta còn không nghe lời đến như vậy!”
“Người Star, ngươi nghĩ rằng bọn ta sẽ quan tâm các ngươi là người vô tội hay là kẻ chủ mưu?” Lasalle nói chậm rãi.

“Nếu như các ngươi không quan tâm đến chân tướng, thế thì vì sao còn tới đây? Dứt khoát chặt bừa vài cái đầu trên đường phố và trả nó cho vua Nunn?” Công tước Zayen cười lạnh.

Nghe thấy vậy, sự tức giận và cơn hận thù bùng cháy lên trong mắt Lasalle.

Dưới con mắt của các quý tộc đứng khắp sảnh, hắn đột ngột tiến lên trước một bước và giơ cao cuộn giấy được niêm phong bởi lớp sơn đỏ hình rồng trên tay lên!
Bên trên ngai vàng, Kaiser V nắm chặt hai tay và hơi hạ cằm xuống.

Ánh mắt ông trở nên u ám và sâu thẳm.

“Bất luận là kẻ nào đã giết hại Hoàng tử Điện hạ một cách hèn hạ – bọn ta đều sẽ băm hắn thành trăm mảnh! Aixenter sẽ tự mình thực thi công lý, không cần nhờ bất kỳ ai!”
“Nhưng hoàng tử của bọn ta! Con trai duy nhất, và cũng là người thừa kế của Đại công tước thành Mây Rồng – Quốc vương cộng cử của Aixenter! Chết ở trong lãnh thổ Star của các ngươi!”
Lasalle dang rộng vòng tay, đột ngột quay lại và liếc một vòng quanh các vị lãnh chúa, quý tộc, quan chức trong sảnh với ánh mắt như đang bốc lửa.


“Giọt máu cuối cùng của Điện hạ đã rơi xuống đất của Star, thứ cuối cùng Điện hạ hít thở là không khí của Star, và cảnh cuối cùng mà Điện hạ nhìn thấy là cảnh vật của Star – Điện hạ đã đến Star với một sứ mệnh đầy thiện ý, thế nhưng các ngươi đã không thể bảo vệ nổi ngài ấy!”
“Bất luận là vô tình hay cố ý, chính sự kém cỏi và dung túng của các ngươi đã hại chết Điện hạ!”
“Chỉ cần vậy là đủ!”
“Star phải chịu trách nhiệm về nó, và phải trả giá cho nó!”
Lasalle trợn trừng mắt, xé rách lớp sơn đỏ niêm phong hình rồng và đột ngột kéo cuộn giấy ra!
“Bất kể là Aixenter hay vua Nunn, đều phải nhận được lẽ phải từ Star!”
Sáu vị công tước gần như đồng loạt nhíu mày!
Đồng tử Thales co rút lại.

Cậu đã nhìn thấy dưới cùng của cuộn giấy viết đầy chữ không hề có chữ kí hay con dấu.

Mà chỉ có một dấu tay.

Một dấu tay màu đỏ tươi.

‘Chẳng nhẽ đó là… dấu tay máu của vua Nunn?’
Đại sảnh bỗng náo động hẳn lên!
“Bệ hạ không kí tên, cũng không đóng dấu.

Ta đã nhìn thấy tận mắt ngài ấy trực tiếp cắt vào lòng bàn tay mình và ấn nó xuống!”
“Đây là sự phẫn nộ và tuyệt vọng của vua Nunn! Hiểu được không? Người Star?”
Lasalle gần như rít lên vài chữ cuối.

Âm thanh huyên náo trong đại sảnh nhỏ dần.

Trước đó, Thales mới chỉ nghe nói sứ đoàn của Aixenter bị ám sát.

Cái chết của vị hoàng tử ngoại quốc kia đối với cậu mà nói, khá là vô thưởng vô phạt – thế nhưng đến bây giờ, rốt cuộc cậu đã hiểu được mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Cho đến khi giọng nói uy nghiêm, mạnh mẽ của Quốc vương tối cao lại lần nữa cất lên:
“Ta hiểu được sự tức giận và nỗi tuyệt vọng của vua Nunn.

Tin ta, ta đã trải qua cảm giác đó.

Và Star tuyệt đối sẽ không trốn tránh trách nhiệm của mình.”
Kaiser nói một cách bình thản.

Rồng Một Mắt Koshder âm thầm nghiến răng.

‘Quốc vương, đây là… muốn chịu thua sao?’
‘Sao có thể? Nếu không trả đủ cái giá đắt, cắt một miếng “thịt” lớn từ Bắc Cảnh thì làm gì có chuyện con rồng khổng lồ phương Bắc thoả mãn?’
‘Nhưng nếu như chịu thua, Kaiser V sẽ không chỉ mang cái tiếng yếu đuối và bất tài, mà sẽ còn khiến mối quan hệ với Bắc Cảnh vốn đã không hoà thuận càng trở nên tồi tệ hơn.’
Nghĩ tới đây, Kushder không khỏi nhìn về phía Val Arunde đứng đối diện.

Nhưng người sau trong bộ quân phục chỉ nhíu mày, không nói một lời.

Tựa như sự bình lặng trước khi núi lửa phun trào.

“Cảm ơn sự cảm thông của ngài, Bệ hạ,” Lasalle để tay xuống, lạnh lùng thốt lên: “Đúng vậy, ta nhớ ra rồi, ngài, haha, lời của ngài, đương nhiên có thể hiểu được.”
Sắc mặt rất nhiều người trở nên kỳ lạ.

Nhưng Kaiser không thèm để ý đến những lời chế giễu ngầm của Lasalle mà nói thẳng: “Bỏ những lời vô nghĩa đi – Điều kiện của vua Nunn là gì?”

Dưới ánh mắt phức tạp của mọi người, Lasalle lại kéo cuộn giấy ra và bắt đầu đọc to.

“Từ trên xuống dưới của Aixenter, từ Bệ hạ Nunn cho đến chín vị Đại công tước, sau khi biết được bi kịch, đã phải chịu đựng nỗi bi thương và tuyệt vọng đến cùng cực.

Tất cả đã nhất trí rằng, Star phải chịu trách nhiệm cho nỗi bất hạnh của Hoàng tử Moriah.”
Nói xong câu đó, Lasalle ngẩng đầu lên và nhìn một vòng xung quanh.

Mãi cho đến khi Kaiser gật đầu nhẹ:
“Rất hợp lý.

Thật đáng xấu hổ cho Star khi để Hoàng tử Moriah tôn quý gặp phải nỗi bất hạnh như vậy ngay trong chính lãnh thổ của mình.”
Hai mắt lạnh buốt của Lasalle hơi rụt lại trước khi hắn cúi đầu và tiếp tục đọc:
“Thứ nhất, để xoa dịu những người đã khuất.

Star phải trao trả lại hài cốt của sứ đoàn cho bọn ta, đặc biệt là hài cốt của Hoàng tử Moriah, một cách đầy đủ, trang nghiêm và vinh quang nhất.”
“Thứ hai, để bảo vệ công lý.

Hỗ trợ điều tra và bàn giao hung thủ, bao gồm cả kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này.”
Fakenhaz khịt mũi, rồi phàn nàn với Công tước Cullen đứng bên cạnh: “Hỗ trợ bọn chúng? Trời ơi, nghe như là cấp trên đang ra lệnh cho cấp dưới vậy.”
Nhưng người sau đang mang tâm sự nặng nề, chỉ nhìn chằm chằm vào Lasalle với ánh mắt nghiêm nghị.

Lời của đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter vẫn còn tiếp tục:
“Thứ ba, khôi phục vinh dự.

Mời Bệ hạ Kaiser đích thân đưa ra lời xin lỗi công khai tới toàn thể vương quốc Aixenter.”
Thales nhướng mày.

Những lời của Gilbert lại hiện lên trong đầu cậu.

[Dù chiến hay hoà thì bệ hạ cũng sẽ không thoát khỏi cái danh máu lạnh vô tình, coi thường thần dân, hoặc mềm yếu, dễ bị ức hiếp, khiến Star bị bôi nhọ.

Việc này sẽ gây ra ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng và quyền uy trong nước của bệ hạ và vương thất Jadestar.]
Nhưng Lasalle vẫn tiếp tục phát biểu một cách thẳng thừng và lạnh lùng:
“Thứ tư, bồi thường thiệt hại.

Bất kể là đất đai hay tài nguyên, bọn ta phải nhận được đền bù hợp lý và thoả đáng.

Aixenter xứng đáng được nhận hai quận phía Bắc, tiếp giáp với vương quốc bọn ta, và diện tích đất sẽ không nhỏ hơn quận Pinecone như một khoản bồi thường; hoặc một phần ba hạn ngạch ưu đãi của dầu Vĩnh Cửu cao cấp đến từ việc săn bắt cá voi của lãnh địa Đông Hải; hoặc hai phần mười hạn ngạch ưu đãi của mỏ quặng Pha Lê tại lãnh địa Bờ Nam của Star.

Chọn một trong ba.”
“Thứ năm, duy trì công bằng.

Aixenter và Star phải cùng sửa đổi “Hoà ước Pháo Đài”, đặc biệt là biên giới lãnh thổ bất hợp lý của mười hai năm trước – Quận Pinecone, Quận Sharladan, Quận Levor, Quận Bear và Quận Deer phải được trả lại cho Aixenter vô điều kiện.

Bá tước của thành Canh Gác sẽ phải rút đội khai hoang của họ khỏi rừng thông phía Bắc; và số lượng thợ săn, cũng như người chăn gia súc được phép vào rừng thông hàng năm sẽ chỉ được quyết định sau khi bàn bạc với Đại công tước Cát Đen; Bá tước của tháp Cô Lão phải điều lính tuần tra và do thám của họ lùi về sau sáu dặm, không được vô lý chặn người Aixenter tiến vào các khu vực săn bắn công cộng.”
Đại sảnh yên tĩnh tới mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy được.

Nhưng Thales biết đây chỉ là vẻ bề ngoài.


Lasalle nhẹ nhàng đặt cuộn giấy xuống.

“Như đã đề cập ở trên, đó là điều kiện của vua Nunn và vương quốc Aixenter.”
Sự im lặng đến đáng sợ trong đại sảnh cuối cùng cũng đã bị phá vỡ.

“Ngươi đang nói cái cứt gì vậy?”
Bá tước Zemuto không chịu được nổi nữa mà giận dữ hét lớn: “Thành Canh Gác sẽ không lùi về phía sau dù chỉ một bước! Càng sẽ không dâng ra hai Quận Pinecone và Quận Bear! Nói cho tên khốn Cát Đen đó rằng: Muốn lãnh thổ của bọn ta? Đưa quân đến mà lấy!”
Bá tước Friess cũng lạnh lùng thốt lên: “Quận Deer cũng giống như vậy! Hơn nữa, tháp Cô Lão muốn tuần tra ở chỗ nào, thì tuần tra ở chỗ đó!”
Tuy nhiên, người có quyền phát biểu nhất vào lúc này, Công tước của Bắc Cảnh, Val Arunde lại không nói một lời mà chỉ nhìn chăm chú vào Kaiser V.

Ánh mắt của mọi người khắp đại sảnh đều đổ dồn về phía Quốc vương tối cao.

“Nunn, ôi Nunn,” Kaiser nhìn bậc thang dưới chân mình với sắc mặt bình thản, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là chuyện vặt vãnh: “Aixenter muốn đổi một hoàng tử đã chết lấy bảy quận của bọn ta, cũng quá tham lam rồi.”
Lasalle tỏ ra không chút yếu thế: “Tổn thất của Aixenter không chỉ là một hoàng tử, mà còn cả danh dự và vinh quang!”
“Sứ đoàn đến với thiện chí, thế nhưng lại bị đối xử như thế! Ai sẽ rửa sạch nỗi sỉ nhục này cho Aixenter? Ai sẽ xoa dịu ngọn lửa giận dữ của Rồng?”
“Hơn nữa, Star! Thứ mà các ngươi cướp đi chính là đứa con duy nhất của một người cha!” Nói đến đây, Lasalle nghiến răng đầy phẫn uất: “Người thừa kế chính thống duy nhất của vua Nunn đã đến thăm Star với tình hữu nghị và hoà bình, nhưng lại chết trong một vụ ám sát đê hèn!”
“Vua Nunn mất đi người thân, đứa con duy nhất, người thừa kế duy nhất của mình! Aixenter thì mất đi Đại công tước kế nhiệm của thành Mây Rồng, mất đi hi vọng cho tương lai của gia tộc Walton!”
Đến gần cuối, Lasalle gần như đã gào lên:
“Chịu nỗi mất mát lớn như vậy, vua Nunn còn chưa tức giận đến mức điều động quân đội mà chỉ đưa ra điều kiện như vậy – đây chẳng nhẽ không phải lựa chọn lý trí và kiềm chế nhất sao?”
Đại sảnh tràn ngập tiếng thở dài bất đắc dĩ của quý tộc.

Nhưng giọng điệu của Kaiser vẫn bình thản như cũ, chỉ có điều nó mang theo ẩn ý không thể hoài nghi: “Ba điều kiện đầu tiên có thể đáp ứng, nhưng điều kiện thứ tư và thứ năm…”
Giọng nói lạnh lùng của Quốc vương vang vọng khắp đại sảnh: “Star sẽ không cắt nhượng đất đai, cũng sẽ không từ bỏ hạn ngạch tài nguyên – Nếu ta nói như vậy, các ngươi định làm gì?”
Val chậm rãi cau mày.

Công tước Cullen thì thở dài thật sâu.

Fakenhaz nở một nụ cười khó coi.

Lyanna và Zayen đều giữ im lặng, không nói một lời.

Thales cúi đầu trong cay đắng: ‘Quả nhiên, chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi sao?’
“Hahaha, Bệ hạ Kaiser,” Lasalle giận đến mức cười thành tiếng: “Năm đó, khi đến thành Vĩnh Tinh, bọn ta cũng mang theo yêu cầu của vua Nunn và chín Đại công tước, và vua Aydi cũng đã từ chối bọn ta y như vậy.”
“Sau đó thì thế nào?” Lasalle dang hai tay ra và nhìn một vòng quanh đại sảnh.

Rất nhiều lãnh chúa, quý tộc và quan chức lớn tuổi đều trở nên căng thẳng.

“Đúng, bọn ta đã “không ngần ngại” mà điều quân.”
“Đối với đồ vật mà nên thuộc về nó,” hơi thở của Nam tước Lasalle ngày càng gấp gáp, sắc mặt cũng băng giá hơn: “Rồng sẽ tự mình đến lấy.”
Mọi người trong đại sảnh bắt đầu suy ngẫm về hậu quả của câu nói này.

Ảnh hưởng của ngọn lửa chiến tranh và thảm hoạ mười hai năm trước đến gần một nửa Star vẫn còn rành rành ngay trước mắt.

“Nếu như công lý không được thực thi, và công bằng biến thành cát bụi…”
Lasalle giơ tay phải lên một cách áp chế và từ từ nắm chặt lại: “Vậy thì Aixenter không còn lựa chọn nào khác ngoài sử dụng chiến tranh để bảo vệ vinh dự của bọn ta và tôn nghiêm của Bệ hạ.”
Hắn gằn lên từng chữ một như để đe doạ:
“Đến thời điểm đó, nó không còn là một vấn đề có thể giải quyết bằng vài cái quận hoặc một chút dầu Vĩnh Cửu nữa rồi.”
“Đủ rồi!”
Kaiser đáp lại như có ẩn ý:
“Trong mắt vua Nunn, giữa Vì Sao và Rồng không còn cách nào khác để giải quyết vấn đề này một cách thể diện ư?”
“Các ngươi thực sự muốn chứng kiến cảnh thần dân của hai nước đổ máu tại biên giới?”
“Chiến tranh hay hoà bình, tuỳ thuộc vào ngài, thưa Bệ hạ.” Lasalle phản ứng rất nhanh: “Là chịu đựng sự sỉ nhục vì lợi ích của thần dân, hay là bất chấp tất cả để khai chiến?”
Hắn lạnh lùng liếc nhìn mọi người, đặc biệt là Bá tước Zemuto, sau đó cười mỉa: “Đặc biệt là, Bắc Cảnh của các ngươi thậm chí còn không có đủ quân lực để bảo vệ pháo đài Đoạn Long trước quân đội của Đại công tước Cát Đen.”
Công tước của Bắc Cảnh siết chặt nắm đấm.

“Trong Năm Đẫm Máu, Bắc Cảnh đã phải chịu thiệt hại cực lớn khi đối mặt trực diện với đội quân tiên phong hùng mạnh của Aixenter, có lẽ chỉ đứng sau lãnh địa Lưỡi Đao ở phía Tây Nam.” Gilbert thở dài, thì thầm vào tai Thales: “Đã có lúc, goá phụ ở Bắc Cảnh còn nhiều hơn trẻ con.”
“Muốn ta đưa ra một quyết định khó khăn như vậy?” Kaiser V hừ lạnh: “Sao các ngươi không dứt khoát để Star đổi một vị quốc vương đi cho rồi!”
“Bệ hạ, ngài mới là quốc vương tối cao của Star.

Ngài đã được định sẵn để gánh vác trách nhiệm này.” Lasalle ngẩng đầu, cười khẽ:

“Nếu mà ngài không thể làm được, vậy thì như ngài nói – trong số các quý tộc đứng tại sảnh đây, chọn ra một người có trách nhiệm hơn để lãnh đạo Star, Aixenter cũng rất vui khi thấy điều đó.”
Toàn bộ người trong sảnh Hội Nghị bắt đầu náo loạn!
Không ít người còn lớn tiếng chửi rủa!
Nhưng đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter còn chưa nói hết!
“Dù sao thì,” Lasalle tiếp tục: “vị quốc vương kế tiếp của Star cũng sẽ không mang họ Jadestar, có đúng không?”
Rất nhiều người nhìn về phía Kaiser với vẻ mặt kì quái, và thậm chí còn nhiều người hơn nhìn về phía Thales.

‘Tên đặc phái viên này còn chưa biết chuyện về Hội nghị Quốc Thị?’
Thales đột nhiên hiểu ra điều gì đó!
‘Quả nhiên, sứ đoàn bị ám sát, lãnh chúa ép vua thoái vị, Aixenter đến – tất cả đều có liên quan.

Nếu như mình không xuất hiện thì đây là một âm mưu liên hoàn đã được lên kế hoạch tỉ mỉ.

Như Gilbert đã nói, dưới sự hiểu ngầm của những người đứng đầu hai vương quốc, họ sẽ quyết định người nào nắm giữ ngai vàng sau Quốc vương Nắm Đấm Sắt.’
Nhưng tại sao Kaiser, cha của cậu, lại phải dẫn dắt trọng tâm câu chuyện vào vấn đề này?
Mà lời nói truyền đến bên tai khiến Thales hãi hùng:
“Nói như vậy, Aixenter, hay đúng hơn là những kẻ cao quý ở Aixenter kia,” Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Kaiser V ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn Lasalle: “Càng mong muốn một vị quý tộc nào đó của Star trở thành Quốc vương tối cao của Star?”
“Thứ lỗi cho ta nói thẳng,” Lasalle khinh thường: “Không ai đang ngồi đây đáp ứng được sự kỳ vọng của bọn ta.”
“Người Aixenter chỉ bội phục những anh hùng trên chiến trường – cho dù đó có là kẻ địch đi chăng nữa.”
“Có ai trong số các ngươi đáp ứng được điều kiện như vậy không?”
“Đúng vậy, những chư hầu của ta, hoặc là ở quá xa, hoặc là không muốn điều quân,” Kaiser thở dài: “Người mà có thể đạt được uy vọng và sự công nhận trên chiến trường…”
“Cũng chỉ còn lại duy nhất người không thể không chiến đấu cho lãnh thổ của mình, có đúng không?”
Toàn bộ đại sảnh bỗng im bặt vì câu nói kỳ lạ này của Quốc vương.

Lasalle đột nhiên nhận ra điều gì.

Hắn nhìn về phía một người và lộ ra vẻ nghi hoặc.

‘Không đúng.’
‘Vua Kaiser.’
‘Hắn đang…’
Khi mà mọi người còn chưa hiểu chuyện gì, Công tước Cullen mập mạp chợt nhận ra điều gì đó.

Ông ta thở dài thườn thượt, rồi cũng nhìn về phía người kia và lộ vẻ mặt đầy đau khổ.

Trong ánh mắt kinh ngạc của Thales, Gilbert cũng khẽ hô lên, nhưng sau đó thì mím chặt môi ngay lập tức và cúi đầu, thở dài.

Giữa sự bối rối và hoang mang khắp đại sảnh, Kaiser V hít sâu một hơi, rồi nhắm mắt lại và nói:
“Thì ra là thế.”
Quốc vương thì thầm:
“Từ việc thông đồng với những kẻ có dã tâm của Aixenter, ám sát sứ đoàn, kích động mâu thuẫn.”
“Đến nêu lên khả năng chiến tranh ở trước mặt ta, đề nghị ban hành tổng sắc lệnh.”
“Rồi xúi giục các lãnh chúa vốn đang háo hức chờ đợi cơ hội này ép ta lập người thừa kế, và thờ ơ, lạnh nhạt theo dõi cuộc đấu tranh nội bộ.”
“Cho đến khi đặc phái viên này của Aixenter ép ta rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, bất luận ta đi theo hướng nào thì cũng phải trả giá đắt.”
“Cuối cùng, kích động chiến tranh thành công, và đương nhiên, ngươi, kẻ cấu kết với Aixenter, có thể dễ dàng tạo dựng được uy danh trên chiến trường, ép ta thoái vị.”
“Vì thế mà thậm chí không tiếc hi sinh đất đai, con người, và cả quốc gia của mình.”
“Có đúng không, kẻ phản bội.”
Mỗi một câu của Quốc vương tối cao càng khiến người ta hoảng sợ hơn câu trước.

Thales cũng ngày càng thở gấp hơn khi lắng nghe tất cả.

Chỉ thấy Nắm Đấm Sắt, Kaiser V, với vẻ cô đơn, mở to mắt ra và nhìn về phía một người đã đứng lặng ở một bên của đại sảnh.

Đôi mắt của Quốc vương lúc này thật u ám:
“Là ông.”
Kaiser nói chậm rãi:
“Kẻ chủ mưu đứng sau tất cả.”
Với một giọng trầm thấp, Quốc vương thốt ra một cái tên mà không một ai có thể ngờ đến:
“Val Arunde.”.

Sảnh Hội Nghị đã hoàn toàn náo loạn!
Ngay cả Lasalle cũng cau mày!
Lúc này đây, các quý tộc đứng đầy sảnh, ngoại trừ Công tước Cullen và Gilbert ra, tất cả đều nhìn về phía Công tước của Bắc Cảnh đang giữ im lặng với ánh mắt kinh ngạc.
‘Chuyện gì thế?’
“Bệ hạ? Ngài Arunde?” Là một trong số lãnh chúa của Bắc Cảnh, Bá tước Zemuto, nhìn đi nhìn lại giữa Công tước của Bắc Cảnh và Quốc vương với vẻ không chắc chắn.
Bên cạnh ông ta, Bá tước Friess khó có thể tin nổi những gì mình vừa nghe mà nhìn chằm chằm vào Val.
Những âm thanh ồn ào và náo động kéo dài hàng chục giây.
Mãi cho đến khi Lãnh chúa của thành Mùa Đông, Công tước thủ hộ Bắc Cảnh, Val Arunde, ngẩng đầu lên nhìn quốc vương.
Ông ta không giữ im lặng nữa mà thở dài thườn thượt.
Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, bao gồm cả Nam tước Lasalle, chủ nhân của gia tộc Đại Bàng Trắng, người đàn ông trông giống như một chiến binh hùng dũng, ngửa đầu lên và mỉm cười:
“Vẫn nhạy bén như ngày nào, Kai.”
Công tước của Bắc Cảnh cúi đầu ngay sau đó và thở dài:
“Giống như người anh cả chết tiệt của ông.”
Thales trợn tròn mắt!
‘Cái gì?’
Lúc này, mọi người mới phản ứng.
‘Theo như phản ứng của Công tước của Bắc Cảnh thì…’
‘Trời ơi.’
‘Chỉ là, sao có thể?’
Kaiser cúi đầu, thở dài.
“Ông không định giải thích một chút sao, Val?” Quốc vương nhẹ giọng nói.
“Có gì để giải thích? Đã thất bại rồi, chẳng phải vậy sao?” Val lộ ra vẻ mặt bình thản, không thèm để ý tới ánh mắt của các lãnh chúa khác: “Ngược lại, ông đã nhìn thấu việc này từ lúc nào?”
“Rõ ràng việc giết sứ đoàn là do các lãnh chúa kia thực hiện, đúng không? Tôi đã tỏ ra vô tội đến như vậy, Bắc Cảnh và vương thất rõ ràng đều là nạn nhân của âm mưu này.”
Zayen nhìn Val đầy hoài nghi.
‘Đúng vậy.

Không thể nào.

Việc giết sứ đoàn rõ ràng là do nhóm quý tộc “Ngôi sao mới” của bọn ta thực hiện!’
‘Mà Công tước của Bắc Cảnh thậm chí còn không có ở trong đó!’
Lông mày của Kaiser rũ xuống.

Ông hạ giọng nói:
“Ngày hôm qua, tại Hội nghị Quốc Thị, lúc mà Nghị viện Cấp Cao bỏ phiếu, ông đã bỏ phiếu quá nhanh.”
Giọng của Kaiser chan chứa cảm xúc phức tạp: “Ta đã bắt đầu nghi ngờ vào thời điểm đó.

Ông biết, so với chuyện Kushder dùng việc hỗ trợ về quân sự để làm con bài mặc cả, thì ta càng sẽ không ngồi yên và mặc kệ Bắc Cảnh! Không có lý gì mà ông lại chỉ vì lời hứa của Rồng Một Mắt mà phản đối con trai của ta trở thành người thừa kế.”
Công tước Rồng Một Mắt, Kushder, kinh ngạc nhìn về phía Công tước của Bắc Cảnh và nhớ lại cảnh bỏ phiếu chiều hôm qua.
“Đúng không,” Val cười khổ: “Sao ông biết tôi không có lý do gì? Ông biết tôi rất hận ông mà, phải không?”
“Bởi vì Liscia, người mà ông căm hận chính là ta,” Quốc vương Kaiser nói với một khuôn mặt vô cảm, nhưng dưới ống tay áo, nắm đấm của ông khẽ run lên: “Nhưng ông là một con người cao thượng, sẽ không vô cớ giận lây sang con trai ta.”
Nhiều người nhìn về phía Thales ngay lập tức, đặc biệt là Bá tước Lasalle với sắc mặt khó coi.
“Trừ khi ông có một lý do đặc biệt nào đó khiến ông phải ngăn cản con trai ta trở thành người thừa kế.” Quốc vương hạ giọng.

“Nhưng đó chỉ là sự nghi ngờ,” Val thở dài: “Có lẽ nó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?”
“Vậy nên hôm nay ta mới thăm dò đặc phái viên của Aixenter.” Quốc vương ngẩng đầu và nói với giọng lạnh lùng.
“Hừ,” Val cười lạnh: “Quả nhiên, kể từ sau Năm Đẫm Máu, ông càng ngày càng đa nghi.”
Phớt lờ những gì Val nói, Quốc vương tiếp tục:
“Chỉ với hai câu nói, Lyanna đã phát hiện ra hắn là người của Đại công tước Cát Đen – chỉ có người của Rumba thì mới nóng lòng lảng tránh sang chuyện khác như vậy, nhằm che giấu tham vọng xấu xa của Đại công tước Cát Đen.”
Nữ công tước của lãnh địa Lưỡi Đao lạnh lùng nhìn Công tước của Bắc Cảnh, không nói một lời.
“Lúc mới đến, hắn đã diễn một vở kịch với ông: Hắn trông như thể một đặc phái viên không biết nhiều về sức mạnh quân sự của Bắc Cảnh và cố gắng thăm dò năng lực phòng ngự của nó.

Còn ông thì tỏ ra không chút yếu thế mà đáp trả.

Bây giờ thì có vẻ như hắn đang cố tạo dựng nên bầu không khí căng thẳng theo như những gì đã được lên kế hoạch.” Kaiser V tiếp tục với giọng trầm thấp:
“Tuy nhiên, đến lúc ta cố tình từ chối đưa ra lựa chọn giữa chiến tranh và hoà giải, hắn lại đe doạ ta rõ ràng rằng: Bắc Cảnh thậm chí còn không có đủ sức mạnh để bảo vệ Pháo đài Đoạn Long…”
“Không thấy mâu thuẫn sao?”
“Chính khi ấy, sự hoài nghi của ta bắt đầu gia tăng.”
Mặt Lasalle đột nhiên tái đi.
Quốc vương cúi đầu, nói: “Hơn nữa, hắn rõ ràng quan tâm đến việc kích động, khiêu khích ta, thậm chí còn quan tâm đến việc đổi quốc vương của Star hơn là tập trung vào đàm phán và giúp vua Nunn giành được nhiều lợi ích hơn cho Aixenter.”
“Rumba chiếm được đất đai ở Bắc Cảnh còn chưa đủ sao? Tại sao lại còn quan tâm đến ta, đến việc thay thế vương thất Jadestar đến như thế? Hiển nhiên là hắn đang hợp tác với một người ở trong Star, và chiếc vương miện này là nguyện vọng của người đó.”
“Câu hỏi đặt ra là, ai có tư cách hợp tác với một trong những chư hầu hùng mạnh của Aixenter, Đại công tước Rumba của lãnh địa Cát Đen? Ai có thể đạt được nhận thức chung với hắn và đi tới tình huống đôi bên cùng có lợi?”
“Ta đã nghĩ rất lâu, cũng đã suy xét về Nanchester, Covendier, Cullen, thậm chí cả Fakenhaz – ban đầu, người khó có thể nhất chính là ông, Val.

Bởi vì khi chiến tranh nổ ra, Bắc Cảnh sẽ là nơi đầu tiên phải hứng chịu.

Ông thì cũng giống với ta, đều là kẻ đáng thương bị coi như vật hi sinh của âm mưu này.”
“Haha,” Điệu cười the thé của Fakenhaz vang lên: “Trừ khi là hắn tự nguyện hi sinh.”
Ánh mắt của Kaiser V sắc nhọn như mũi dao, đâm thẳng về phía Val Arunde:
“Nhưng ngay sau đó ta nghĩ lại – Đại công tước Rumba có thể đạt được cái gì? Con một của vua Nunn chết tại Bắc Cảnh, gia tộc Walton nhất định sẽ rời khỏi Đại hội Tuyển Cử lần tiếp theo.”
“Vậy nên, những thứ Rumba có thể đạt được là: một, lãnh địa tại Bắc Cảnh; hai, đối thủ cạnh tranh chết tại Bắc Cảnh.”
“Tại Star, ai là người có thể đảm bảo cả hai việc này đồng thời xảy ra với tỉ lệ lớn nhất?”
Kaiser V lặng lẽ ngước mắt lên với nét mặt buồn bã:
“Là ông, Val Arunde, người khống chế Bắc Cảnh – Công tước thủ hộ Bắc Cảnh.”
“Nhưng ta vẫn không thể tin nổi, ta thà tin rằng đây chỉ là tình cờ.”
“Không.” Giọng Công tước của Bắc Cảnh lạnh như băng: “Kì thực ông đã tin từ sớm rồi – chẳng qua là ông chỉ cần có chứng cứ để xác minh sự hoài nghi của mình thôi, đúng không?”
Quốc vương bật cười nhẹ và liếc nhìn Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter với ánh mắt đầy ẩn ý.
“Trước đó, ta đã phái người chặn Nam tước Lasalle lại và công khai đưa thẳng họ đến khu Đông Thành dưới tai mắt của các lãnh chúa.

Nhưng mãi cho đến sáng hôm nay, các lính gác ngầm của Bí Khoa vẫn luôn đảm bảo rằng họ sẽ không tiếp xúc với bất kỳ người Star nào, cũng không biết chút gì về Hội nghị Quốc Thị ngày hôm qua, hay là sự xuất hiện của người thừa kế – chứ đừng nói đến việc người hợp tác với bọn họ ở Star kì thực đã rơi vào hoàn cảnh cực kì bất lợi.”
“Đoán xem, trong tình huống như vậy, lính gác ngầm của Bí Khoa đã chặn được bao nhiêu nhóm người muốn liên lạc với Nam tước Lasalle trong ngày hôm qua?”
Giọng nói khàn khàn, khó nghe của Morat vang lên rất đúng lúc:
“Ba nhóm, thưa Bệ hạ.

Có kỹ năng trinh sát của quân đội, cũng rất cứng đầu, không để lộ ra danh tính thực sự của chủ nhân chúng.” Ông ta cười lớn: “Nhưng nó có tác dụng gì đâu? Chỉ có một vài nơi trong toàn vương quốc có binh lính cường tráng như thế.

Muốn tìm ra người đứng sau bọn họ quả thực dễ như trở bàn tay.”

Val cúi đầu, thở dài: “Họ là những lính trinh sát tinh nhuệ nhất của tôi.”
Quốc vương tối cao lạnh lùng thốt lên:
“Nhưng ta vẫn còn chưa nghĩ ra, chính xác thì thoả thuận giữa ông và Rumba rốt cuộc là gì? Thực hiện như thế nào?”
“Mãi cho đến khi người Aixenter này nói rằng, người Aixenter kính trọng những anh hùng trên chiến trường – đúng vậy, một khi chiến tranh nổ ra, anh hùng sẽ là người chói sáng nhất.

Chẳng phải Aixenter cũng được thành lập trên cơ sở đó à?”
“Mà trong cuộc chiến có khả năng sẽ nổ ra này, liệu có ai khác ngoài Công tước của Bắc Cảnh không thể không chiến đấu với lý do bảo vệ quê hương mình? Nếu như kẻ thù thực sự lại là người hợp tác của ông, thì việc giành lấy danh dự và vinh quang trên chiến trường càng dễ hơn bao giờ hết.”
“Chiến tranh nổ ra – lời thề bảo vệ Bắc Cảnh cho đến chết sẽ biến ông trở thành một người anh hùng chống trả lại Aixenter.

Và ông cũng sẽ trở thành người duy nhất có thể đứng ra làm trung gian hoà giải với họ.

Trong hoàn cảnh vương thất không còn hậu duệ, chẳng nhẽ ông không phải là người thích hợp nhất để trở thành quốc vương sao?”
Val cười lạnh.
Với vẻ đau thương, Kaiser nhìn Val và tiếp tục: “Ta có nói sai chỗ nào không, kẻ phản bội Bắc Cảnh, Công tước thủ hộ Bắc Cảnh?”
“Trở thành quốc vương – nó quan trọng đối với ông như vậy sao? Và càng quan trọng hơn là, một con người vốn cao thượng và thuần tuý như ông lại phản bội lãnh địa, thần dân và quốc gia của chính mình.”
Đột nhiên, đại sảnh chìm trong im lặng.
Ngay cả Lasalle cũng cảm thấy khó xử mà không nói một lời.
Val Arunde nhìn chằm chằm vào sàn nhà một lúc lâu với đôi mắt vô hồn.
Mãi cho đến khi ông ta nhắm chặt hai mắt lại.
“Haha.”
Trong tiếng cười thê lương, Val mở mắt ra và bình tĩnh nói:
“Nó vốn không nên như thế.”
Với một biểu cảm phức tạp, Val chậm rãi tiếp tục:
“Đáng nhẽ ra tất cả nên diễn ra theo kịch bản của tôi.”
Quốc vương nheo mắt.
““Ngôi sao mới”, đây vốn là một nhóm được thành lập ngay sau khi Cuộc chiến Sa Mạc kết thúc cách đây năm năm, bởi các lãnh chúa của Star.

Mục đích của nó để nhằm chống lại vương quyền đang ngày càng phô trương của ông.”
“Bọn họ, bất luận là Cullen hay Nanchester, đều đã tới tìm tôi, nhưng đều bị từ chối.”
“Tuy nhiên, tôi đã chợt nhận ra đây là một cơ hội vô cùng hiếm có.

Trong cuộc chiến giữa bọn họ và ông, tôi có thể đạt được mục tiêu của mình.”
“Mục tiêu quá xa vời kia, mục tiêu mà thậm chí ngay chính tôi còn không thể tin vào nó.”
Val bước đến giữa đại sảnh, nhìn về phía khoảng không vô định và thở dài.
“Tôi đã mạo hiểm tới Aixenter để gặp Rumba – ông nên nhìn thấy vẻ mặt của hắn khi tôi cởi mũ trùm đầu xuống – đêm hôm đó, chúng tôi đã trở thành đồng minh.”
“Tôi chịu trách nhiệm kích động Zemuto và Friess, kích động họ thỉnh thoảng xung đột với Aixenter ở biên giới – cũng vì thế mà tôi đã không ngần ngại đưa Quận Pinecone cho Zemuto.”
Hai vị bá tước của Bắc Cảnh trong số mười ba vọng tộc cau mày, tái mặt đi khi nhìn về phía ngài công tước, người đã cùng sát cánh chiến đấu với họ trong rất nhiều năm.
“Ở Aixenter, Rumba bắt đầu hành động.

Hắn mượn những cuộc xung đột này để thổi phồng việc đi sứ sang Star và xây dựng lại biên giới lãnh thổ trong “Hoà ước” thành một sứ mạng lớn lao, khiến cho vua Nunn quyết định bí mật cử con một của ông ta đi cùng, nhằm chuẩn bị cho lần Đại hội Tuyển Cử tiếp theo – ông ta già rồi, mà người già thì luôn muốn thu xếp mọi thứ sau khi qua đời.”

“Tôi thì để lộ tin tức này cho “Ngôi sao mới” – trong nhóm đó có không ít người cũng có tham vọng như Nanchester và Covendier, họ nhanh chóng nhận ra rằng đây là một cơ hội tốt để suy yếu vương quyền – chỉ có duy nhất một việc tôi không nói cho họ, đó chính là trong sứ đoàn có đứa con một do vua Nunn bí mật cử đi.

Giờ nghĩ lại, lúc họ biết chuyện này, có lẽ cũng đã bị doạ cho hết hồn.

Đáng tiếc, như ngạn ngữ của vùng Viễn Đông: Cưỡi trên lưng hổ rồi thì khó mà xuống.”
Công tước Cullen lắc lắc đầu, Zayen thì khịt mũi, chỉ có Kushder là nghiến răng, trừng mắt nhìn Val.
“Các lãnh chúa cho rằng họ đang lợi dụng sự buộc tội và tức giận của Aixenter để suy yếu danh vọng và vương quyền của quốc vương – nhưng chỉ có tôi và Rumba biết, họ đang khơi dậy một cuộc chiến giữa hai nước.”
“Rumba là nguồn tin của Aixenter.

Hắn cung cấp tuyến đường di chuyển và nhân sự cho sứ đoàn.

Tôi thì có lợi thế khống chế Bắc Cảnh.

Tôi hối lộ đoàn tiếp đãi, giám sát và dẫn dắt họ đi tới địa điểm ám sát lý tưởng, để cho “Ngôi sao mới”, những kẻ không hề hay biết gì kia, ra đòn cuối cùng.

Dưới sự hợp tác của ba bên vốn không quen lẫn nhau, ngay cả cao thủ cấp Cực đi theo bảo vệ hoàng tử cũng không thể thoát khỏi.”
“Sau đó, Rumba truyền tin tức này đến Phòng Tối và thành Mây Rồng với tốc độ nhanh nhất có thể, đồng thời đề cử Lasalle Weider cho vua Nunn đang tuyệt vọng.

Tôi thì phi ngựa không ngừng để mang tin tức này tới thành Vĩnh Tinh và đề nghị huy động quân đội để làm tăng mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nhằm khiến ông triệu tập các quý tộc của Star để thảo luận về vấn đề này và nhận được sự ủng hộ – càng nhiều càng tốt.”
Lasalle nhìn Val với sắc mặt tái mét, rồi lại quay sang nhìn Kaiser.
Nhưng đã không còn ai để ý tới hắn nữa rồi.
Val ngẩng đầu, nhìn Công tước Hoa Diên Vĩ trẻ tuổi.
“Zayen Covendier, thằng nhóc, đáng lẽ đã chết trong vụ ám sát ngày hôm qua rồi.

Không chỉ có các quý tộc của “Ngôi sao mới” biết lịch trình của cậu, mà ta, người đã lên kế hoạch từ sớm, cũng biết.”
Khuôn mặt Zayen liền biến sắc!
“Nhưng hãy nhìn những người hợp tác của cậu đi.

Các người mới chỉ biết về vụ ám sát ngày hôm qua thôi mà đã bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau rồi.

Điều này đã đủ để thấy liên minh của các người mong manh đến cỡ nào.”
Một vài công tước và bá tước nheo mắt lại.
Zayen vỗ mạnh vào tay vịn.
Công tước Covendier trẻ tuổi oán giận: “Vậy nên ngày hôm qua, lúc đứa trẻ kia…, ông mới lên tiếng ủng hộ nó, nhằm chia rẽ mối quan hệ của các lãnh chúa! Bởi vì đây vốn chính là kế hoạch của ông!”
Val nở một nụ cười buồn bã.

Nhìn sắc mặt tái mét của Zayen, ông ta tiếp tục:
“Bằng cách này, “Ngôi sao mới”, vốn đang bất ổn trong nội bộ, sẽ bị chia rẽ vì nghi ngờ.

Áp lực của vương thất cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Và tôi cũng sẽ bớt đi một đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ trong tương lai.”
“Kế hoạch của “Ngôi sao mới” là: tại thời điểm quốc vương cần bọn họ ủng hộ nhất cho chiến tranh, bức ép ông chọn lập người thừa kế trong số bọn họ.

Thế nhưng trong sự hỗn loạn và hoài nghi lẫn nhau của Nghị viện Cấp Cao, việc này nhất định sẽ không thành công.

Đồng thời, đề xuất chiến đấu chống lại cuộc xâm lược của Aixenter của tôi và ông sẽ mất đi sự ủng hộ của gần như tất cả các lãnh chúa khác – có vẻ như tất cả chúng ta đều đã bị tính toán.”
“Và mấy tiếng sau, Lasalle Weider sẽ tiến đến thành Vĩnh Tinh với cơn phẫn nộ của Aixenter.


Hắn nhất định sẽ điên cuồng khiêu khích, sẽ đề xuất những điều kiện mà Star không thể chấp nhận, chỉ với một mục đích: Chiến tranh.”
Thales khó có thể tin nổi những gì mình vừa nghe mà nhìn về phía Val.
“Nếu như ông lựa chọn chiến tranh, theo kế hoạch thì tôi sẽ đảm bảo cho ông không có đủ quân lực.

Rumba sẽ tấn công Bắc Cảnh một cách nhanh chóng và dễ dàng.

Với sự hiểu ngầm của tôi và Rumba trên chiến trường, nó quá đủ để ông chết trận trong vẻ vang – tựa như Hoàng tử Horace trước kia vậy.

Ít nhất thì cũng có thể để ông thua vài trận và mất hết thể diện.”
“Nếu như ông lựa chọn hoà giải, từ bỏ lãnh thổ phía Bắc, thì ông sẽ biến thành tội đồ của vương quốc.

Tôi sẽ kích động các lãnh chúa và dân chúng buộc ông phải thoái vị, nhưng tôi vẫn sẽ tiếp tục ở lại Bắc Cảnh và tham gia chiến đấu.

Ở Aixenter, đặc biệt là khi quân đội của Rumba tới để nhận lãnh thổ, vương thất và các lãnh chúa sẽ thu mình lại, duy chỉ có tôi triệu tập quân đội, thề chết chống trả.

Nó sẽ khiến tôi trở nên càng cao thượng hơn, tựa như một tia sáng duy nhất trong bóng đêm sâu thẳm.”
“Này! Thế mà còn có người gọi ta là “kẻ đạo đức giả” đấy!” Sau khi nghe thấy những lời của Val, Rồng Một Mắt hung hăng lườm Thales.
Công tước Arunde khoanh hai tay lại, nở một nụ cười đau khổ:
“Đúng, bất luận lựa chọn như thế nào, chúng ta cũng sẽ gặp thất bại thảm hại tại Bắc Cảnh – nhưng trong thời khắc đen tối nhất, tôi sẽ bất ngờ “đánh lui” Rumba trong một số trận chiến quan trọng, nhờ đó mà lật ngược tình thế.

Sau đó, Rumba sẽ kính trọng và cảm thông cho tôi, rồi trải qua đàm phán, hắn sẽ rút lui một cách thoả mãn với phần lãnh thổ đã chiếm được.

Tôi hoàn toàn xứng đáng trở thành một anh hùng của vương quốc.

So với ông đang phải chịu đựng rất nhiều chỉ trích và mất đi sự ủng hộ của các lãnh chúa, thì tôi đương nhiên sẽ là sự lựa chọn tốt nhất cho quốc vương kế nhiệm.”
“Val Arunde!” Bá tước Zemuto khó mà nén nổi sự tức giận: “Đó là Bắc Cảnh của chúng ta! Vùng đất mà tổ tiên của ông đã bảo vệ và thống trị qua bao thế hệ!”
“Đừng nói nhảm nữa,” Bá tước Friess nhìn Val với ánh mắt ảm đạm: “Ông không nhận ra sao? Ông ta đã không còn là Công tước Đại Bàng Sắt mà chúng ta đã từng biết nữa rồi.”
Trông Val vô cùng cô đơn.

Ông ta thậm chí còn không để ý tới hai vị Bá tước của Bắc Cảnh đứng sau mình nữa rồi, mà chỉ tiếp tục trong hoảng hốt:
“Các lãnh chúa nghi ngờ lẫn nhau.

Duy chỉ có tôi với thái độ trung lập là có hiềm nghi nhỏ nhất, hơn nữa lại là bạn thân của quốc vương – nếu khi ấy ông còn sống – anh trai ruột của Đại chủ tế của Thần điện Hoàng Hôn, và là anh hùng được mong đợi sẽ chống lại cuộc xâm lược của Aixenter.

Tôi chắc chắn sẽ trở thành quốc vương tối cao của Star.”
“Về phía Aixenter, gia tộc Walton mất đi người thừa kế cuối cùng, chắc chắn sẽ rút lui khỏi lần Tuyển Cử tiếp theo.

Đồng thời Rumba cũng chiếm được một phần lãnh thổ rộng lớn ở Bắc Cảnh, cộng với chiến tích chinh phục Bắc Cảnh của Star đầy huy hoàng – sức mạnh của hắn sẽ tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, có tôi và Star ủng hộ, chắc chắn hắn cũng sẽ trở thành quốc vương kế nhiệm của Aixenter.”
“Vốn dĩ mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp,” Với vẻ mặt kỳ lạ, Val Arunde nhìn về phía Thales trong nỗi tiếc hận: “Cho đến khi sự xuất hiện đột ngột của đứa trẻ này làm xáo trộn mọi kế hoạch.”
“Zayen không chết, ngược lại còn đứng về phía các người; hiệu quả của việc ép bức lập người thừa kế cũng không được tốt cho lắm, các lãnh chúa của “Ngôi sao mới” không chiến đấu dữ dội với nhau vì ngai vàng mà lại xung đột với vương thất vì chuyện lập hoàng tử mới.

Đặc phái viên của Aixenter thì bị rơi vào trong bẫy của ông vì không biết gì về Hội nghị Quốc Thị ngày hôm qua.”
“Nhưng tôi chỉ còn cách tiếp tục đi tới đích, cho đến khi…”
Val thở dài, mỉm cười tự giễu và thờ ơ lắc đầu:
“Cứ như vậy, tôi đã thất bại.”
Đại sảnh yên lặng tới mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy được.

“Là vậy sao?”
Nghe xong lời trần thuật của Val, sắc mặt Kaiser vô cùng phức tạp.

“Thế nhưng tại sao lại là ông? Một con người vốn dĩ cao thượng, một chiến binh thuần tuý.

Ông có niềm tin của riêng mình.”
“Haha,” Val cười lớn lên chẳng vì gì cả: “Tại sao không thể là tôi?”
Kaiser dừng lại, nhìn vết sẹo từ ngực đến cằm của Val trong nỗi bi ai: “Ông đã từng là người anh em, người bạn đáng tin cậy nhất của ta.”
“Chúng ta cùng lớn lên tại vương đô, là những người bạn đồng hành tốt nhất, những người anh em thân thiết nhất của nhau.

Thậm chí còn gần gũi hơn cả những người anh em ruột thịt như Midier.”
“Thậm chí chúng ta còn đã ước định rằng sẽ lấy em gái của nhau.”
“Đủ rồi!” Val bất ngờ ngẩng đầu lên với ngọn lửa giận trong mắt: “Không được phép nhắc tới Liscia và Constance.

Ông không xứng.”
Hình ảnh về Liscia Arunde và Constance chợt hiện ra trước mắt Thales – bóng dáng cô độc của Đại chủ tế và hũ đá nho nhỏ kia.

Sắc mặt quốc vương trở nên buồn bã: “Ta biết ông hận ta, nhưng ta nghĩ đó chỉ vì Liscia – và rằng là một lãnh chúa, ông vẫn luôn trung thành với ta, với Star như trước, rằng niềm tin trong lòng ông vẫn luôn cao thượng, không gì có thể lay chuyển được.”
“Chẳng nhẽ không đúng sao? Tôi thực sự hận ông, nhưng mà,” Công tước của Bắc Cảnh, kẻ phản bội Bắc Cảnh, phẫn uất: “Mọi thứ tôi làm đều vì Star.”
Quốc vương nheo mắt: “Cái gì?”
Val Arunde bước ra khỏi chỗ đứng của các chư hầu.

Ánh mắt ông ta vô cùng kiên định.

“Nếu như tôi thành công – thì chỉ cần trả một cái giá không quá đắt và chút đổ máu trong nhất thời, Vì Sao và Rồng, Khiên và Kiếm của đại lục phía Tây sẽ bước sang một trang sử mới.”
“Trong thời đại Đế quốc Cổ Đại, Arunde là gia tộc tối cao thống trị tỉnh Đất Bắc.

Rumba thì là hậu duệ mang trong mình dòng máu của Vua Nổi Dậy, Quiso Rumba, người đã đứng lên chống lại bạo chúa.


Sự thù hận và đối lập của hai gia tộc đã xuyên suốt từ hàng nghìn năm trước cho tới giờ, đã ăn sâu vào trong máu của cả hai.

Thế nhưng nếu những kẻ thủ không đội trời chung như chúng tôi còn có thể hoà giải, thì có gì là không thể?”
Thales thở dài.

‘Không, các ông không phải đang hoà giải với nhau, mà là đang trao đổi lợi ích.”
Val tiến lên trước một bước và nhìn mọi người xung quanh với vẻ mặt cuồng tín: “Những xung đột và hận thù giữa hai vương quốc sẽ bị lu mờ trước tình bạn anh hùng và sự hợp tác trung thành giữa tôi và Rumba! Hậu duệ mang dòng máu của hai vương quốc – hai đứa con của bọn tôi sẽ ký kết hôn ước – con nối dõi của bọn họ sẽ kế thừa Star và Aixenter cùng một lúc.

Hai vương quốc vĩ đại, Vì Sao và Rồng, sẽ hoà làm một.

Nghĩ mà xem, dòng máu nóng anh hùng của Rồng khổng lồ phương Bắc, truyền vào trong con cháu của Đế Quốc vĩ đại!”
Val kích động: “Có lẽ chúng ta sẽ không thể tái hiện lại huy hoàng của Đế Quốc, thế nhưng chắc chắn sẽ chấm dứt được ngọn lửa chiến tranh tại Bắc Cảnh – ngọn lửa chiến tranh sẽ không bao giờ nhen nhóm trở lại, thảm hoạ như Năm Đẫm Máu sẽ không bao giờ phát sinh! Bắc Cảnh sẽ mãi hưởng hoà bình!”
“Hoà bình con m* ông!” Bá tước Zemuto hung hăng nhổ một bãi nước bọt.

Val không quan tâm.

Ông ta siết chặt nắm đấm phải của mình: “Thậm chí còn có thể tiến thêm một bước: một cường quốc mới được sẽ được sinh ra và trỗi dậy tại đại lục phía Tây.

Chúng ta một tay cầm khiên, một tay cầm kiếm, chĩa mũi nhọn về phía Liên minh Camus, chia cắt vùng đất của đám thương nhân đó và kiếm lợi ích cho mình.

Sau khi thế cân bằng giữa ba cường quốc mạnh nhất đại lục phía Tây bị phá vỡ, phần còn lại sẽ không thành vấn đề.

Rất nhanh thôi, đại lục phía Tây sẽ được thống nhất.”
“Vì vậy,” Công tước Bắc Cảnh nghiến răng và nhìn xung quanh: “Tất cả đều là vì lợi ích của Star, vì để nó không phải hứng chịu thêm thảm hoạ nữa, vì sự cường đại tối thượng của nó, và vì hoà bình vĩnh viễn giữa Vì Sao và Rồng.”
Thales nhíu mày.

Nam tước Lasalle đứng một bên ho khan và lúng túng: “Về việc này, ta cho rằng…”

*Bộp*
Kaiser V đấm vào tay vịn bên trái của mình!
“Im mồm, người Aixenter.

Món nợ của chúng ta sẽ tính sau.” Quốc vương tối cao nói lớn với một giọng điệu không thể nghi ngờ: “Bây giờ đang là chuyện nội bộ của Star.”
Lasalle nghẹn cứng họng trong giây lát, không nói nên lời.

Quốc vương từ từ đứng dậy, nhìn từ trên cao xuống phía Val ở đối diện.

“Vì Star?”
Hiếm khi thấy Kaiser thực sự tức giận, râu tóc dựng ngược: “Phản bội quốc vương và chư hầu của bản thân, đó là vì Star? Bán đất đai và người dân của Bắc Cảnh đi, đó là vì Star? Không tiếc mang lại một cuộc chiến đầy thương vong vì ngai vàng, đó cũng là vì Star?”
“Kaiser Jadestar.”
Val Arunde siết chặt nắm đấm, đối mặt với quốc vương.

“Ông cho rằng ông cao thượng hơn tôi?” Val run lên như thể đang cố kìm nén cảm xúc của mình: “Ông, gia tộc Jadestar của các người, không xứng chỉ trỏ vào mặt tôi!”
Một giây sau, Val mất kiểm soát, gầm lên: “Vương thất Jadestar của các người chính là nguồn cơn tai hoạ lớn nhất của cái quốc gia này! Chính là các người đã mang đến địa ngục, mang đến thảm hoạ mười hai năm trước! Cho tới bây giờ, chúng ta vẫn còn đang chuộc tội cho sai lầm của các người!”
Thales bất giác nắm chặt tay lại.

Tất cả người đứng trong đại sảnh thì đồng loạt hướng về phía quốc vương, không ít người có biểu hiện kỳ lạ.

Quốc vương nhắm chặt mắt: “Năm Đẫm Máu?”
“Năm Đẫm Máu? Haha! Năm Đẫm Máu!” Val cười trong thê lương.

Ông ta đưa hai tay lên và nắm chặt lại.

Nghi hoặc trong lòng Thales càng lúc càng lớn.

Cậu nhìn về phía Gilbert.


‘Năm Đẫm Máu, rốt cuộc thì ẩn chứa bí mật gì mà cực kì quan trọng nhưng lại không thể để cho ai biết?”
Chỉ nghe Val phẫn hận: “Thảm hoạ đó đi qua, người ta chỉ nhớ đến rằng vương thất Jadestar bị tàn sát gần như không còn một ai, chỉ nhớ đến rằng nhà Tabark chỉ còn mỗi một bé gái mồ côi! Nhưng ai sẽ nhớ đến đóng góp và hi sinh của Bắc Cảnh?”
Nữ công tước Lyanna mười lăm tuổi hít sâu một hơi và nhắm mắt lại.

“Ai sẽ nhớ rõ lúc quân tiên phong của Aixenter giày xéo qua đất đai của chúng tôi đã để lại bao nhiêu máu tươi, bao nhiêu thi thể, bao nhiêu goá phụ và trẻ mồ côi?”
“Ai sẽ nhớ rõ lúc Năm Đẫm Máu chấm dứt, khi mà toàn vương quốc đều đang ăn mừng “Hoà ước Pháo Đài”, Bắc Cảnh gần như đã mất đi ba phần tư số đàn ông và một phần hai số phụ nữ! Những người già và trẻ nhỏ còn lại phải ra ngoài kiếm ăn trong tiết trời giá rét, bằng không thì sẽ chết đói ở nhà! Còn những người ra ngoài kiếm ăn, một nửa trong số họ đã chết cóng giữa hoang dã!”
“Tôi mang trên mình danh hiệu Công tước thủ hộ Bắc Cảnh, việc đầu tiên tôi làm không phải giúp họ tìm đồ ăn, mà là khiêng những người chết đói, chết cóng kia đi chôn lại lần nữa, nếu không thì xác của bọn họ cũng sẽ bị đào ra và ăn hết bởi những người dân đã đói đến mức không lê nổi bước!”
“Ông đã thấy cảnh tượng như vậy chưa, thiếu gia ở vương đô!”
“Ai sẽ nhớ rõ, cha của tôi không chịu đầu hàng khi lâu đài Mùa Đông bị công phá.

Và đầu của ông ấy bị treo ở trước cửa lâu đài, đúng một tháng! Lúc tôi gỡ đầu của ông ấy xuống… Và tôi phải nhìn cái cửa lâu đài chết tiệt ấy mỗi khi ra vào toà lâu đài của chính mình!”
“Thanh Kiếm Tố Quang, Hoàng tử Horace, tiến vào vòng vây của Aixenter, anh dũng bất khuất, tử chiến không lùi, chịu mười một vết thương, hi sinh oanh liệt – quang vinh làm sao! Nhưng có ai sẽ biết, anh em của tôi, con cháu của Arunde, đã luôn ở cạnh và bảo vệ hắn cho đến chết? Rohan, Kohl, còn cả Nolanur!”
“Hài cốt của hoàng tử Star được đưa một cách trang trọng về vương đô.

Nhưng bên cạnh hắn, các anh em của tôi, bị đao phủ của Aixenter chặt sống thành thịt nát! Sau khi mọi thứ kết thúc, tôi chỉ có thể xúc cái đống máu thịt bầy nhầy trộn với bùn đất ấy đem về chôn!”
“Ai sẽ nhớ rõ bọn họ!”
“Chị gái và vợ của tôi mất tích tại vùng đất hoang vu, hỗn loạn vì chiến tranh.

Suốt mười hai năm không có tin tức.

Tôi đã gặp vô số cơn ác mộng – có trời mới biết chuyện gì đã xảy ra với họ!”
“Ông vậy mà còn dám nói tôi chỉ có một đứa con gái làm người thừa kế? Ông nghĩ vì sao tôi lại gửi đứa con gái mới chỉ bảy tuổi của mình đến Tháp Chung Kết? Là để đào tạo nó trở thành một người thừa kế? Cứt chó! Tôi đưa con gái đến Tháp Chung Kết – bởi vì sợ rằng khi tôi không có mặt ở đó, những kẻ đã đói đến đỏ mắt sẽ leo vào tàn tích của lâu đài Mùa Đông và ăn tươi nuốt sống Miranda!”
Kaiser nhắm chặt mắt lại.

Nhiều người trong đại sảnh không khỏi cúi đầu khi nhớ lại khoảng thời gian đó.

Chỉ nghe Val run rẩy nói: “Sau khi trải qua quãng thời gian địa ngục ấy, trong Cuộc chiến Sa Mạc năm năm trước, ông, Kaiser Jadestar, vẫn còn dám phàn nàn về quân lực thiếu thốn của chúng tôi? Chê quân đội của chúng tôi không mạnh mẽ bằng trước kia!? Chê số lượng kỵ binh của chúng tôi thậm chí còn không đủ để tạo thành năm đội tiên phong!?”
“Ông cho rằng người tôi hận là ông? Ông cho rằng tôi hận ông không lấy em gái của tôi? Hận ông bỏ rơi nó, khiến nó trở thành một nữ tư tế cả đời không lấy chồng?”
“Không!”
“Thứ tôi hận là Jadestar! Là cái gia tộc đáng chết của các người!”
“Tất cả tai nạn đều là lỗi lầm của người cha ngu ngốc mắc chứng vọng tưởng của ông, người chú coi vô lễ như trò cười của ông, người anh cả có đầu óc u ám của ông, những người anh em vô dụng nhưng luôn tự cho là đúng, không coi ai ra gì kia của ông, và của chính ông, quốc vương tối cao, kẻ đã mang trong mình dòng máu bạo chúa của Đế quốc kể từ khi mới sinh ra!”

“Của chính gia tộc Jadestar, những kẻ luôn gắn liền với “tai hoạ”, những kẻ đã mang Năm Đẫm Máu đến cho Star, mang đến một địa ngục như vậy!”
‘Tai hoạ?’
‘Gắn liền… với tai hoạ?’
Thales kinh hoàng.

Cậu nhìn về phía Gilbert đang đứng bên cạnh trong vô thức.

Nhưng người sau chỉ mím chặt môi, không nói một lời.

“Ông cho rằng mình là một vị vua bi thảm nào đó ư? Vương thất Jadestar chỉ còn một người? Không!” Val gầm lên trong điên cuồng: “Điều duy nhất mà ông từng quan tâm cũng chỉ có chính ông, ý chí của ông, và thế giới của ông mà thôi! Ông cho rằng vì sao bản thân lại có ngày hôm nay? Tất cả những thứ xảy ra với các người trong Năm Đẫm Máu đều là do các người gieo gió gặt bão!”
“Giống hệt người cha chết tiệt của ông kia.

Ông và ông ta, rõ ràng biết lựa chọn của bản thân sẽ đem đến điều gì, nhưng cho tới giờ thì các người đều chẳng thèm để ý!”
“Ông chưa bao giờ hiểu chư hầu của mình, chưa bao giờ quan tâm đến thần dân của mình, chưa bao giờ để ý tới những người xung quanh mình – Nắm Đấm Sắt! Lúc bọn họ gọi ông như vậy, ông không cảm thấy bị chế giễu sao – ông nào có cái gọi là nắm đấm sắt, mà chỉ là một kẻ máu lạnh mà thôi!”
Cảm xúc của Val đã lên đến đỉnh điểm.

Ông gầm lên trong tuyệt vọng và buồn bã:
“Tại sao Charleton và Chiếc Khiên Quỷ Dữ không giết sạch các người đi!”
“Nếu như không phải các người mang con quái vật kia về.”
Quốc vương đột ngột mở to mắt và cắt ngang bằng một tiếng thét:
“Đủ rồi!”
Với sắc mặt kích động, Kaiser giận dữ quở trách Val:
“Val.”
“Ông vẫn ngu xuẩn, cố chấp, cực đoan như ngày xưa!”
Kaiser nhìn chằm chằm vào Val.

Ánh mắt phức tạp của ông không tài nào tả nổi.

“Ông giống như một khúc gỗ ngu xuẩn, cơ bản chẳng biết gì cả!”
Val thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào quốc vương.

“Vệ binh,” Quốc vương chán nản, ngồi xuống và nói một cách mệt mỏi: “Áp giải Công tước Arunde xuống ngục tối.”.

Hai thành viên của đội Vệ binh Hoàng Gia mặc bộ giáp Vĩnh Tân sáng loáng lặng im bước tới cạnh Val.
Công tước Cullen lắc đầu bất đắc dĩ: “Bạn bè vô tình, anh em trở mặt.

Còn chuyện gì đáng buồn hơn chuyện này sao?”
Không ai trả lời ông ta.
Một lúc sau, Val Arunde cười thản nhiên và ngẩng đầu lên:
“Nhưng ít nhất tôi cũng đã hoàn thành một việc.”
Val nhìn về phía Nam tước Lasalle đang có vẻ mặt kỳ lạ:
“Tôi đã mang chiến tranh đến, đúng không?”
“Cho dù tôi và Rumba là người lên kế hoạch cho mọi thứ, nhưng chẳng nhẽ kẻ ra tay giết chết hoàng tử không phải là những quý tộc bất mãn này của Star hay sao?”
Đột nhiên, biểu hiện của Zayen, Kushder và một vài bá tước trở nên kỳ quái.

Chỉ có Công tước Cullen tiếp tục lắc đầu và thở dài, như thể ông ta vẫn còn đang chìm đắm trong mối bất hoà giữa những người anh em.
Val buồn bã: “Haha… Kai, Star vẫn còn chưa phục hồi, sao có thể là đối thủ của Aixenter.

Ông định làm gì đây?”
“Vậy thì ông hãy đứng ở đây mà nhìn,” quốc vương lạnh lùng thốt lên: “So với một kẻ hèn nhát như ông, hãy nhìn ta, nhìn Quốc vương Nắm Đấm Sắt máu lạnh, sẽ đối mặt như thế nào với cơn thịnh nộ của Rồng.”
“Gì,” Val cười lớn trong sầu thảm: “Ông lại định cho trẻ em dưới mười bốn tuổi làm lính nữa hay sao?”
Quốc vương không còn để ý tới Val nữa mà quay sang phía Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter.
“Nam tước Lasalle, trong số những điều kiện vừa rồi, ít nhất thì ta đã đáp ứng điều kiện thứ ba – đáng tiếc, bất luận là Công tước thủ hộ Bắc Cảnh, hay Đại công tước của lãnh địa Cát Đen, ta đều không có cách nào giao họ cho các ngươi.

Vì có người trong vương quốc của các ngươi cũng tham dự vào trong đó, nên có vẻ như yêu cầu đòi bồi thường lãnh thổ hoặc tài nguyên không còn hợp lý cho lắm.”
Lasalle trả lời với sắc mặt nghiêm túc: “Không đời nào! Vừa rồi ta mới chỉ nhìn thấy nội bộ Star cãi nhau ầm ĩ, nhưng không hề có chứng cứ nào cho thấy Đại công tước Cát Đen có tham dự vào trong đó!”
“Aixenter vẫn duy trì điều kiện bồi thường khi nãy, mức độ cụ thể có thể thương lượng, nhưng tuyệt đối không thể bỏ đi… Nếu không,” Lasalle ngước đầu lên: “Nếu không, thì hãy gặp nhau trên chiến trường và nói chuyện bằng dao và kiếm đi!”
Các quý tộc trong đại sảnh bắt đầu bàn luận xôn xao.

Val, dưới sự chăm sóc của hai vệ binh, một trái, một phải, thậm chí còn bắt đầu cười chế giễu.
“Hơn nữa, cơn phẫn nộ và nỗi tuyệt vọng của vua Nunn khi mất đi người thừa kế duy nhất há có thể được lấp đầy chỉ bằng một tên hung thủ!” Lasalle nói thêm một câu với vẻ mặt u ám.
Quốc vương thở dài.
“Đúng vậy,” Giọng điệu của Kaiser V nặng nề: “Ta cảm nhận được.”

Lasalle nhíu mày.
“Ta cảm nhận được cơn phẫn nộ và nỗi tuyệt vọng của ông ta,” Quốc vương tỏ vẻ buồn bã: “Đối với vua Nunn mà nói, việc này quả thực không công bằng.”
“Sứ đoàn bị ám sát, hoàng tử gặp bất hạnh… Bất luận là ai đã làm chuyện này, bọn họ chẳng những đã xúc phạm Aixenter, mà còn xúc phạm Star! Nỗi sỉ nhục của Star trong chuyện này thậm chí còn gấp trăm, gấp nghìn lần chuyện khi xưa!”
Rất nhiều ánh mắt đồng loạt nhìn về phía Val.
Quốc vương ngẩng đầu lên.

Đôi mắt ông lạnh giá:
“Star chưa bao giờ nghĩ đến việc trốn tránh trách nhiệm đáng có – vì nó đã gây ra sự tổn hại cho công bằng, vậy thì bọn ta chắc chắn sẽ phải trả cái giá thật lớn.”
Hai vị bá tước của Bắc Cảnh khẩn trương ngay tức thì.
‘Chẳng nhẽ quốc vương định hi sinh Bắc Cảnh sao?’
‘Cũng vậy, rốt cuộc thì Công tước Arunde, ông ta…’
Zemuto liếc trộm Val thì thấy người sau cười hờ hững.
“Bệ hạ quả nhiên là một người dũng cảm và có trách nhiệm,” Nam tước Lasalle cười cười: “Cho dù đó là Quận Pinecone, Quận Bear, hay thậm chí là xung quanh lâu đài Mùa Đông, vùng đất chính xác hay diện tích bề mặt, kỳ thực đều có thể thương lượng, miễn là bên ta hài lòng…”
“Các ngươi nhất định sẽ hài lòng.”
Quốc vương lạnh lùng thốt lên.
Trước mắt bao người, quốc vương tối cao của Star, cầm cây quyền trượng lên và đứng dậy khỏi ngai vàng một lần nữa.

Rồi ông chậm rãi bước xuống bậc thang.
Kaiser v bước từng bước nặng nề về phía Lasalle đang hoang mang.
“Trả lời vua Nunn, trả lời chủ nhân của ngươi tại lãnh địa Cát Đen rằng, Star cảm thấy vô cùng bứt rứt và hối lỗi sâu sắc về chuyện sứ đoàn bị ám sát.”
Lasalle tươi cười, gật đầu nhẹ: “Ta sẽ chuyển lời của ngài.

Còn việc bồi thường… bọn ta sẽ cần bản đồ để đo đạc lãnh thổ…”
“Không.”
Lasalle ngơ ngác.
Quốc vương tối cao lạnh lùng thốt lên:
“Star không có bất kỳ lãnh thổ nào để có thể bồi thường cho Aixenter, cũng như bù đắp được nỗi đau buồn và mất mát của vua Nunn.”
Lasalle biến sắc.
Thales thở gấp: ‘Đây, đây là nhịp điệu chuẩn bị “This is Sparta” sao?’
“Nhưng Star cũng sẽ không trốn tránh trách nhiệm.”
Quốc vương nói khẽ.

Ngay sau đó, Người Xuyện Việt dựng ngược tóc gáy!
Bởi vì quốc vương tối cao thứ ba mươi chín của Star, Kaiser Jadestar, đã từ từ giơ cây quyền trượng toả ra ánh sao kỳ lạ của mình lên và chỉ vào Thales!
“Ngươi còn chưa được gặp, đúng không?” Kaiser V chậm rãi nhấn mạnh vào từng chữ: “Đây là Thales Jadestar, Hoàng tử thứ hai của Star, con trai và cũng là người thừa kế duy nhất của ta.”
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Thales.
“Ta sẽ cử nó đến thành Mây Rồng để xin lỗi vua Nunn và Aixenter.”
Thales sửng sốt.
Lasalle cũng sửng sốt.
Dù quốc vương không nhìn Thales nữa, nhưng giọng nói lạnh lùng của ông vẫn tiếp tục vang lên: “Nếu như còn chưa đủ, nếu nỗi đau mất con không thể nguôi ngoai bằng một lời xin lỗi…”
“Chẳng phải vua Nunn muốn công bằng sao?”
“Vậy thì ta sẽ trả lại công bằng cho ông ta.”
“Nói cho vua Nunn rằng, ông ta có thể giết chết con trai của ta, giết chết người thừa kế duy nhất của vương quốc Star để báo thù cho đứa con duy nhất, người thừa kế duy nhất đã chết ở Star!”
“Hãy để ông ta lấp đầy khoảng trống bằng máu tươi, rửa sạch hận thù bằng giết chóc!”
“Dùng mạng sống của con trai ta, đổi lại mạng sống của con trai ông ta! Dùng máu Star, bù đắp máu Aixenter!”
‘Cái gì?’
Thales đứng ngây ra.
Cậu hiểu những gì quốc vương nói.
Nhưng cậu cũng không hiểu…
‘Cái gì?’
Lúc này đây, tất cả mọi người đứng trong sảnh, bất luận là quý tộc, lãnh chúa, quan chức, vệ binh hay người hầu, thậm chí là cả Công tước của Bắc Cảnh, đều há hốc mồm vì khiếp sợ!
“Bệ…” Gilbert tái mét mặt.

Ông định lên tiếng, nhưng đã có người còn nhanh hơn.
“Bệ hạ!”
Từ trước tới giờ, đây có lẽ là lần đầu sắc mặt của Công tước Cullen có vẻ nghiêm túc.

Ông ta lớn giọng nói với vẻ lo lắng: “Ngài biết ngài đang nói cái gì không?”
Thales run rẩy, hai tai ù đi.
Thậm chí cậu còn không cảm nhận được nhịp thở của mình.
“Im mồm, Bob,” Kaiser lạnh lùng đáp: “Quốc vương của ông đã đưa ra quyết định.”
Ngay cả Fakenhaz cũng không thể cười được nữa.

Phía sau ông ta, Zayen nhìn Thales với vẻ phức tạp.

Còn Rồng Một Mắt thì cúi đầu trầm ngâm.
Thời khắc ấy, vương miện có ngôi sao chín cánh trên đầu Kaiser sáng lấp lánh.

Tựa như một vị thần vô tình, từng câu, từng chữ của ông khiến Lasalle choáng váng:
“Về tư, con một của một người cha đổi lấy con một của một người cha khác, có thể bù đắp cơn phẫn nộ và nỗi tuyệt vọng của hắn chứ?”
“Về công, người thừa kế của quốc vương Star đổi lấy người thừa kế của Đại công tước thành Mây Rồng – đủ công bằng chưa?”
Quốc vương bước xuống đất.

Giọng nói uy nghiêm và hùng hậu của ông vang lên như sấm:
“Nhuốm máu người thừa kế duy nhất của nhau – Star sẽ không còn nợ Aixenter một điều gì nữa!”
“Đủ công bằng chứ!”
“Đến thời điểm đó, chúng ta sẽ không còn cách nào quay đầu lại nữa! Buông bỏ mọi e ngại và gánh nặng, ôm lấy quyết tâm tiêu diệt triệt để đối phương, phát động chiến tranh toàn diện!”
“Như vậy đủ công bằng chứ!”
Đồng tử Lasalle không ngừng co lại và giãn ra.

Hắn đã bị choáng váng trước những lời nói gây sốc đầy bất ngờ của quốc vương.

Hắn giơ cuộn giấy trên tay phải lên, định nói điều gì đó, nhưng lại không nên lời.
Mượn một sự kiện ngoại giao tồi tệ để đạt được lợi ích tối đa cho Aixenter (có lẽ còn cả Đại công tước Rumba) là một chuyện.
Nhưng mà.
Hi sinh người thừa kế duy nhất – chế độ của Star khác với Tuyển Cử Quân Chủ của Aixenter, hoàng tử thừa kế ngai vàng bị giết, đây chính là nợ máu kéo dài qua hàng thế hệ, hàng chục thế hệ – biến hai vương quốc thành kẻ thù không đội trời chung, châm ngòi cho một cuộc chiến diệt quốc – đây lại là một chuyện khác!
Dưới ánh mắt uy nghiêm và mạnh mẽ của Kaiser, Lasalle ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Lông mày của hắn không ngừng co giãn, tựa như đang có một cuộc xung đột dữ dội trong đầu.
“Đây… Đây… với cấp bậc của ta, không thể trả lời chuyện này ngay lập tức…” Hắn lắp bắp trả lời.
Kaiser V phẫn nộ quát lên: “Vậy thì đi hỏi quốc vương của các ngươi!”
Lasalle bị doạ tới mức lùi về sau một bước.
Quốc vương tối cao không nhìn Thales mà tiếp tục nói với giọng điệu u ám: “Nói cho ông ta biết, đêm hôm qua ta đã phái Nam tước Arracca Murkh, cùng với hai nghìn quân thường trực của vương thất tới pháo đài Đoạn Long trước!”
“Hoàng tử Thales sẽ xuất phát sau và đích thân tới trước mặt vua Nunn để mặc cho ông ta xử lý!”
“Đây là cái giá mà Star có thể trả!”
Không một ai đứng trong sảnh dám thở mạnh.
Quốc vương liếc nhìn Lasalle, người có hàng lông mày đang run run và không biết phải làm gì: “Về phần Đại công tước Rumba của lãnh địa Cát Đen… Ta biết hắn đã điều động một đội quân lớn và chuẩn bị xâm lược Bắc Cảnh bất cứ lúc nào.”
“Nhường đường và hộ tống con trai ta tới thành Mây Rồng để xin lỗi, hay bất chấp tất cả mà gây chiến với Nam tước Murkh – hắn sẽ lựa chọn như thế nào, ta rất chờ mong!”
Lasalle loạng choạng lùi về sau, thở hổn hển như người sắp chết đuối.

“Bệ hạ!”
Lên tiếng là Nữ công tước mười lăm tuổi, Lyanna Tabark.

Khuôn mặt thanh tú của người thiếu nữ tái mét vào lúc này.
“Cậu ấy… Điện hạ là người thừa kế duy nhất, duy nhất của ngài.

Nếu xảy ra chuyện gì không may… Ngai vàng của ngài…”
“Haha!” Quốc vương tối cao bật cười vì giận dữ: “Quá đơn giản!”
Toàn thân Thales run lên khi nhìn mọi thứ trước mặt.
Chỉ thấy Kaiser V xoay người, đứng đối diện với tất cả lãnh chúa.
“Bất luận có chuyện gì xảy ra với Hoàng tử thứ hai, khiến cho dòng máu vương thất bị cắt đứt…”
“Người nào tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của Star, người mà báo thù thành công cho hoàng tử cuối cùng của Star, người mà rửa mối nhục cho Star…”
Quốc vương đột nhiên quay lại, giơ cao cây quyền trượng trong tay lên.
“Chính là quốc vương tối cao kế nhiệm của Star!”
“Nếu như người như vậy mà Star cũng không có!”
Kaiser lạnh lùng liếc quý tộc khắp phòng, rồi nhấn rõ từng chữ một:
“Vậy thì sự tồn tại của nó còn có ý nghĩa gì nữa!”
Cả đại sảnh rơi vào im lặng.
“Tan họp.” Kaiser V lạnh lùng khép lại: “Ta chờ hồi âm của vua Nunn.”
Đúng lúc này.
“Kai.”
Công tước Val Arunde, với khuôn mặt tái mét, cố gắng lên tiếng.
Ông ta nhìn Kaiser, rồi lại nhìn Thales với vẻ đầy hoài nghi: “Ông… lại lên cơn điên gì nữa?”
Kaiser V chế nhạo:
“Lên cơn điên?”
Quốc vương khịt mũi và lặp lại những lời trước đó của Val như để chế giễu:
“Mọi thứ ta làm đều vì Star.”
Hai vệ binh tiến lên trước và áp giải Công tước Arunde đang ngẩn người rời đi.
Lasalle cũng rời đi với cái lưng ướt đẫm mồ hôi.
Trong tiếng bàn luận xôn xao, các lãnh chúa nhìn về phía quốc vương, đồng thời cũng nhìn về phía người thừa kế của ông ta.
Gilbert siết chặt nắm tay và nhìn chằm chằm vào Bệ hạ khoác chiếc áo choàng sao màu xanh kia.
Quốc vương sải bước rời đi mà không thèm liếc nhìn bất kỳ ai.
Chỉ còn Thales hít thở trong hốt hoảng.
Không nhận ra ánh mắt của toàn đại sảnh đang hướng về phía mình.

Khu Hạ Thành, phố Ngầm, quán bar Hoàng Hôn.
“Hôm trước cháu nên đi xem, một biển người… Đặc biệt là lúc Hoàng tử thứ hai xuất hiện, những tiếng reo hò đó, chú cũng không nhịn được mà hét theo tận hai lần… Này thằng nhóc! Nhìn đường!”
Một cậu bé khoảng mười tuổi đang ôm một cái túi đầy ắp khoai tây và cố chen qua Edmond mập mạp và hung dữ với vẻ mặt đau khổ.
Edmond khịt mũi, rồi quay đầu lại và tiếp tục loay hoay với đống đồ ăn trên đĩa: “Haha, cháu chưa biết đúng không? Hoàng tử mới tên là Thales, giống y như đúc tên cái thằng nhóc vô lại, tóc đen mà hay đến đây xin đồ ăn miễn phí ấy… Thằng này, nhìn cái gì, chuyện của Hoàng tử điện hạ liên quan gì tới mày? Tiếp tục làm việc đi!”
“Nghe nói “Tay chơi” Kaiser định dùng mạng sống của nó để đổi lấy hòa bình từ Aixenter… Hôm nay mọi người trên thị trường đều bàn luận về chuyện này.

Ai ai cũng vô cùng căm phẫn, nói các lãnh chúa của Star đều là những kẻ vô dụng, không bảo vệ được quốc gia, vương thất đã phải hi sinh quá nhiều vì Star… Chú mày khinh, cái vương thất Jadestar điên loạn ấy.

Chắc cháu không biết, mười hai năm trước, ở trước cửa cung điện…”
Phía trước Edmond, một cô gái trẻ tuổi mặc quần bó và áo khoác cộc tay đang chán đến chết mà nghịch mái ngắn màu ngắn màu nâu của mình.

Nàng nằm nhoài lên cửa sổ giao đồ ăn giữa quầy và bếp với vẻ mặt không còn luyến tiếc gì với cuộc sống.
Chỉ thấy cô gái nhỏ nhắn, mạnh mẽ với mái tóc nâu này nhăn mặt lại, nghiến răng nghiến lợi:
“Cháu bảo này, trước khi cắt nát nó ra thành từng mảnh – rốt cuộc chú có định đưa đĩa bít tết đấy cho cháu không?”
Edmond ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt giận dữ.
Edmond phẫn nộ, trừng mắt lên nhìn nữ bartender của quán bar Hoàng Hôn, Jala Charleton, rồi đẩy mạnh đĩa bít tết trên tay qua với vẻ tức giận.
Jala xoay người, đưa đĩa bít tết cho một cô bé rụt rè, có vết sẹo trên mặt đang đứng ngoài quầy.
Sau lưng nàng, Edmond khịt mũi: “Thái độ gì đấy? Chú chỉ muốn tâm sự với cháu mà thôi… Khuyên ngăn cháu, giúp cháu quên đi thằng cha cảnh sát tóc vàng phụ lòng đó…”
Jala tức giận trợn trừng mắt.

Nàng quay đầu lại, hung hăng đáp trả:
“Tên mập chết tiệt này! Chú mà lại lôi chuyện này ra – cháu sẽ nói ra người tình trong mộng của chú…”
“Hey hey hey!” Đầu bếp Edmond mập mạp lập tức biến sắc.

Ông chú của Jala giơ đôi tay bụ bẫm của mình lên và gõ hai cái vào cửa sổ giao đồ ăn:
“Mới đùa một tí mà căng thẳng thế? Chẳng qua chú chỉ thể hiện chút quan tâm đến đời sống tình cảm của cô cháu gái đáng yêu mà thôi.

Cháu biết không, quan trọng nhất là hai người phải có tiếng nói chung, nếu không thì một nữ bartender của băng nhóm xã hội đen và một cảnh sát sống chung với nhau sẽ…”
Jala không thể nhịn được nữa mà đấm mạnh một phát lên quầy bar!
“Tất cả mọi người nghe cho rõ!”
Jala hét lớn lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi khách đến uống rượu.
“Người chú bốn mươi mốt tuổi vẫn còn độc thân của tôi, đầu bếp của quán bar Hoàng Hôn, Edmond Skorch, có một người phụ nữ mà chú ấy yêu nhất trong đời, đó chính là…”
Trong khoảnh khắc ấy, Edmond trông như một con mèo cưng đang xù lông lên vì sợ hãi!
Ngay trước khi Jala kịp tiết lộ cái tên đó ra, đầu bếp mập mạp đã dùng toàn bộ sức bình sinh để hét lớn:
“Dừng…!”
Jala ngậm miệng lại và nhìn sang với vẻ khinh thường.
Nàng tiếp tục với khinh bỉ: “FA, nhát gan, yêu đơn phương.”
Edmond buồn bực, trừng mắt nhìn người cháu gái và ngượng ngùng nói:
“Ẹc… hết khoai tây, chú đi nhập hàng…”
Sinti bước vào với một túi đầy khoai tây khác.

Cậu ta nhìn Edmond chạy trốn khỏi bếp mà lòng hoang mang.
‘Hết… khoai tây? Mình đang vác…”
Đúng lúc này, một cậu bé có bàn tay phải quấn băng vải lảo đảo chạy vào với vẻ mặt kinh hãi.
“Họ… Bọn họ đến!”
Ryan mặt đờ đẫn.

Cậu bé vội lao vào quầy bar với vết bầm tím trên đầu.
Sinti sững sờ ôm lấy đứa bé đáng thương này.
Sắc mặt Jala sa sầm lại.

Nàng đặt khăn lau trên tay xuống.

Coria, người vừa mới quay lại sau khi giao thức ăn, ngẩng đầu lên và nhìn ra cửa chính, sau đó không khỏi run lên.
Cô bé tái mét mặt, nhìn mười mấy bóng người hung hãn và dữ tợn mặc đồ đen, thô lỗ đẩy những vị khách cản đường sang một bên, rồi chậm rãi tiến vào quán bar.
Quán bar vốn đang náo nhiệt bỗng yên tĩnh ngay tức thì.
“Ra sau bếp.”
Jala duỗi tay chỉ về phía sau và bình tĩnh nói với ba đứa trẻ ăn mày.
Nhưng trong số mười mấy người này, có hai tên côn đồ mặc đồ đen bước ra và đứng chặn tại cánh cửa bếp của quán bar với vẻ mặt không mấy thiện cảm.
Ba đứa trẻ ăn mày thu mình lại và chạy về cạnh Jala.
“Các người định làm gì?”
Jala nổi giận đùng đùng: “Đây là quán bar Hoàng Hôn! Không phải phố Đen – đến Morris còn không dám ra oai ở đây!”
Nhưng đám côn đồ không hề di chuyển mà chỉ lạnh lùng bước tới tất cả các góc của quán bar như để canh gác.
Một tên côn đồ có vẻ ngoài cường tráng – vừa nhìn đã biết khó chơi – rút một chiếc rìu từ sau lưng ra.
Trong ánh mắt phẫn nộ và khiếp sợ của một vài vị khách, hắn lạnh lùng vung rìu lên bằng một tay.
Và bổ về phía một bàn uống rượu.
*Rầm*
Sức mạnh khổng lồ khiến cái bàn bị đập làm đôi và bay văng ra!
Rất nhiều khách uống rượu hốt hoảng ôm lấy đầu để đỡ các mảnh vỡ đang bay tới.
Người đàn ông cường tráng cầm rìu này lạnh lùng quay đầu lại và lớn tiếng nói với những người khác trong quán rượu:
“Hội Huynh Đệ làm việc.

Biến.”
Các vị khách đang uống rượu đã nhận ra thân phận của những người này và cấp trên của họ.
“Rìu Sét” Aoschok, một trong mười ba vị đại tướng của Hội Huynh Đệ.
Là thành viên của đội “khó nhằn” chuyên phụ trách việc buôn lậu vũ khí, đạn dược xuyên biên giới.
Một loạt tiếng bước chân vang lên.

Rất nhiều người đứng dậy, cũng như rời khỏi quán bar không chút do dự.
Đúng lúc này!
Một vệt sáng màu bạc bay thẳng về phía Aoschok với tốc độ cực kì nhanh!
Đó là một con dao có độ cong kì quái!
Cực kì nổi tiếng ở quán bar hoàng hôn – dao quắm Kukri!
Aoschok biến sắc.

Hắn hất cây rìu của mình lên, kịp thời đập văng con dao đang bay tới này.
*Ting*
Nhưng cả người Aoschok run lên!
Hắn bàng hoàng nhận ra trên con dao này có chứa một luồng năng lượng kỳ lạ, và nó lan truyền dọc theo con dao đến tay hắn.
Khiến cả người hắn bất giác cứng đờ.
Aoschok nghiến răng chống cự lại luồng năng lượng kia.
‘Cái quái gì thế này?’
Một thân hình mảnh khảnh và nhanh nhẹn đã chộp lấy một con dao khác và lao nhanh về phía hắn từ quần bar.
Thư Sát Dao!
Nhắm thẳng cổ họng!
Aoschok vẫn còn đang bị cứng người.

Đồng tử hắn co rụt lại.
Hắn không thể tránh thoát.
Nhưng cảnh tượng máu bắn tung toé không diễn ra như mong đợi.
Jenny nghiến răng, khó có thể tin được khi nhìn thấy con dao đáng lẽ ra đã chém vào cổ họng Aoschok, lại bị một bàn tay đeo găng sắt nắm chặt lại.
Chủ nhân của găng tay sắt này là một người đàn ông trung niên, mặt đầy sẹo.
Gã đứng cạnh Jenny và dễ dàng tóm được Thư Sát Dao của nhà Charleton trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc!
“Ta vẫn còn nhớ rõ, với tư cách một Charleton đã từ bỏ nghề nghiệp gia truyền, nhóc chỉ là một cấp Phàm vô dụng,” Người đàn ông trung niên mặt đầy sẹo lạnh lùng thốt lên: “Nếu như không phải “Phản Loan Đao”, thậm chí nhóc còn chẳng có nổi cơ hội để làm một bartender ở đây.

Hội Huynh Đệ không thu nhận rác rưởi.”
“Nhưng dựa theo luồng năng lượng kì quái trên con dao này, thì xem ra, nhóc đã trở thành một cao thủ Siêu Phàm lúc nào không hay,” người đàn ông trung niên buông lưỡi dao ra: “Có vẻ như trận chiến và giết chóc ở phố Chợ Đỏ đã giúp nhóc tiến thêm một bước – quả nhiên là người của nhà Charleton chỉ có thể nâng cao kỹ năng bằng máu tươi.”
Jala tức giận lùi về sau một bước và nghiến răng, nhìn kẻ địch trước mặt.

‘Chết tiệt.’
Sau chuyện ở phố Chợ Đỏ, rõ ràng nàng đã có tiến bộ lớn như vậy.
Nàng đã đạt tới Siêu Phàm, cũng đã thành thạo “Cú sốc kỳ lạ” – nhưng tại sao người đàn ông này lại có thể bắt được Thư Sát Dao của nàng!
Một vài vị khách còn lại thì thầm với nhau rồi chán nản rời đi.

Trong số đó có một người nghi hoặc, đang định nói gì đó thì ngay lập tức bị một người biết chuyện đứng bên cạnh lôi đi.
Bọn họ đã nhận ra người đàn ông trung niên, mặt đầy sẹo kia.
Đó là một trong sáu ông trùm của Hội, người đứng đầu hoạt động buôn lậu vũ khí, đạn dược, chỉ đứng sau “Nắm Đấm Không Ngai”, Cenza.
“Trái Tim Sắt Đá”, Shande Roda.
‘Đồng thời cũng là cha của Quide’ – Jenny âm thầm nghiến răng.
Không chút do dự, tất cả khách đến uống rượu chạy mất hút.
“Đừng thắc mắc tại sao ta bắt được dao của nhóc – trước giờ không có gì chắc chắn trong chiến đấu, cái gọi là phân chia cấp bậc chỉ là một kiểu nói.”
Roda, người trông có vẻ dữ tợn vì các vết sẹo, bật cười.

Gã thậm chí còn chẳng thèm nhìn Jala.
Aoschok nhìn Jala với vẻ mặt nhăn nhó, rồi nhét cây rìu vào lại sau lưng và kéo một cái ghế ngồi cho Roda.
“Bởi rất nhiều yếu tố khác nhau, rõ ràng là một trận chiến cùng cấp bậc, nhưng lại có một bên nghiền ép, hoặc trong một trận chiến không cùng cấp bậc, cả hai bên lại ngang tay – đây là việc quá bình thường.”
Roda mặt sẹo thản nhiên ngồi xuống ghế, khoanh hai tay lại và nhìn về phía nữ bartender.
“Khi còn trẻ, thậm chí ta đã từng nhìn thấy một kiếm sĩ cấp Siêu Phàm, ở trong một trận chiến có chênh lệch về sức mạnh cực lớn, gần như không có khả năng chiến thắng…”
“… giết chết hai cao thủ cấp Cực.”
‘Cái gì?’
Cặp đồng tử của Jala co rút lại.
Nhìn Jala đang kinh ngạc, Roda bật cười: “Đó là trận chiến đã làm nên tên tuổi của người mà ta kính nể nhất.

Đối mặt với khó khăn như vậy, đối mặt với kẻ địch như vậy, đến ta còn nghĩ rằng mình sẽ chết ở đó…”
“Cho đến khi anh ta nâng kiếm lên.”
“Vì thế, từ đấy về sau, ta chẳng còn tin vào cái gọi là phân chia sức mạnh tuyệt đối – đến cả cao thủ cấp Cực còn có thể bị giết như mổ lợn…”
Roda rướn người về phía trước.

Vẻ trầm ngâm và nghiêm túc xuất hiện trên khuôn mặt đầy sẹo của gã:
“Vậy thì chuyện con trai của ta bị vài đứa trẻ ăn mày giết, có gì là không thể?”
Jala cau mày, nhìn về phía Roda với vẻ kinh ngạc.
‘Ông ta.’
‘Ông ta quả nhiên đã…’
Phía sau nàng, ba đứa trẻ ngày càng co rúm hơn.
Jala tiến lên trước một bước trong vô thức để che chở cho ba đứa và giơ con dao trong tay lên.
“Bây giờ vẫn còn muốn dùng dao trước mặt ta ư, cô gái nhỏ?”
Roda thở ra và cười thoả mãn.
Nữ bartender liếc Aoschok và vài chục người đàn ông vạm vỡ đứng xung quanh qua khoé mắt.
Nàng biết đây là tiểu đội tinh nhuệ chuyên phụ trách buôn lậu vũ khí, đạn dược của Hội Huynh Đệ.
Nàng không thể chiến thắng.
Jala nghiến răng và cắm con dao hình chân sói xuống mặt bàn bên cạnh.
‘Đáng chết.’
‘Làm sao bây giờ?’
‘Vậy đây chính là nguyên mẫu của “Phản Loan Đao”?”
Người đàn ông trung niên, mặt sẹo nhìn đường cong kì quái của dao quắm Kukri, rồi vuốt ve bốn chiếc nhẫn trên tay trái bằng bàn tay phải đeo găng sắt và chậm rãi nói: “Sát thủ truyền kì của Hội Huynh Đệ đã đổi vũ khí vì sáng tạo của một cô gái nhỏ như nhóc, thậm chí còn thay đổi cả danh hiệu chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Đúng là hiếm gặp.”
“Tôi gọi nó là ‘Dao Chân Sói’.” Jala lạnh lùng thốt lên với vẻ mặt muốn đuổi khách.
“Có quan trọng gì đâu? Tên của vũ khí hào nhoáng đến mấy cũng chẳng có tác dụng.” Roda cười khẽ: “Mấu chốt nằm ở người sử dụng – con dao này nằm trong tay nhóc chỉ có thể cắt thịt, còn ở trong tay “Phản Loan Đao”, nó có thể xuyên thủng muôn trùng lớp bảo vệ và giết chết Công tước Hoa Diên Vĩ đời trước của Star.”
Jala cau mày nhìn người đàn ông trung niên ở trước mặt.

“Nói chuyện chính đi,” nàng lạnh lùng thốt lên: “ông già không thích có người quấy rầy việc làm ăn.”
Tồn tại đáng sợ trong số sáu ông trùm của Hội Huynh Đệ, Shanda Roda, cười lớn: “Nhóc cho rằng có thể hù doạ ta bằng “Phản Loan Đao”?”
Jala không trả lời.
Nhưng trong lòng nàng ớn lạnh.
Đối phương có chuẩn bị trước khi đến.
“Nhóc biết rồi đấy, bình thường ta chẳng thèm quan tâm đến con trai mình lắm – một đứa con sinh ra bởi gái đi*m, còn chẳng biết nó có phải của ta hay không.”
“Huống hồ nó còn là một đứa ăn hại.” Roda khịt mũi.
“Vậy nên ta cũng chẳng quan tâm đến sống chết của nó lắm,” Roda ngẩng đầu lên, vặn vặn cổ: “Nhưng nếu như nó đã cùng họ với ta, thậm chí vẫn còn làm việc cho Hội Huynh Đệ.”
“Thì ta không thể dung thứ cho việc có ai đó dùng mạng sống của nó để thách thức quyền uy của ta.”
Lời của Roda lộ ra vẻ tàn nhẫn.
“Cũng không thể dung thứ một kẻ mang trên mình món nợ máu nhà Roda nhưng lại không phải nhận trừng phạt thích đáng.”
Jenny nhíu mày.
Nàng lại nhìn một vòng xung quanh.
‘Làm sao bây giờ?’
‘Edmond khi nào mới quay về?’
‘Ông già đâu?’
“Ta đã phải mất một chút thời gian mới lần theo dấu vết đến nơi này.” Roda nói chậm rãi.
“Ta đã phải nghịch hỏng vài chục đứa ăn mày mới biết được những kẻ giết người có hiềm nghi lớn nhất có lẽ đang trốn tại quán bar Hoàng Hôn.”
Roda đảo mắt sang hướng ba đứa trẻ.
Coria bật khóc ngay tức thì vì sợ hãi.
Jala nghiến răng, nhớ lại lời Thales nói và tiến lên trước một bước, lớn giọng trả lời:
“Bọn nó không hề có liên quan với cái chết của con trai ông! Có một đứa trẻ mất tích, nó mới là thủ phạm đã giết chết Quide!”
Roda cười lớn khiến vết sẹo trên mặt gã co giật: “Ta biết, thằng ranh bị đứt tay này cũng nói như vậy, Thales phải không? Giống y tên của hoàng tử mới… Nhưng vấn đề là, nó trốn đi đâu rồi?”
Jala cố ép bản thân phải quên cái đêm ở phố Chợ Đỏ kia đi: “Ông không nên hỏi tôi.”
Roda nheo mắt lại: “Vậy thì tại sao nhóc lại phải bảo vệ ba đứa trẻ ăn mày chạy trốn này cẩn thận đến như vậy? Quán bar Hoàng Hôn thực sự cần tới ba đứa ăn mày mà cái khay cũng không bê nổi để hoạt động được hay sao?”
“Đây là chuyện của tôi.” Jala nhếch mép.
Ngoài ý muốn, Roda vậy mà lại nhíu mày, gật đầu: “Cũng đúng.”
Giữa sự nghi hoặc của Jala, chỉ thấy Shanda Roda thản nhiên ngả người về phía sau và vẫy tay ra hiệu cho đám cấp dưới:
“Vậy nên, ta đoán rằng nhóc sẽ không phiền…”
“Khi giao mấy đứa ăn mày chạy trốn này cho ta?”
Jala còn chưa kịp phản ứng thì người của Roda đã tiến lên trước không chút do dự.
Trong tiếng khóc và đấm đá của ba đứa trẻ, đám tay sai lạnh lùng tách chúng ra và vác lên vai một cách thô bạo.
“Chị Jala…” Coria khóc rống lên, nhưng lại bị một tên bịt miệng lại.
Còn cánh tay Sinti thì bị khoá ra sau lưng.

Cậu bé rên rỉ vì đau đớn.
Ryan chỉ biết rùng mình, để mặc cho đám tay sai khống chế bản thân.
Jala trợn trừng mắt: “Các người…”
Với cảm xúc bị kích động, nữ bartender bất ngờ rút con dao đang cắm trên bàn ra!
Hình bóng nàng biến ảo.

Jala quyết định dùng Tật Sát Dao – thứ đã khiến tên đầu trọc Sven phải đầu hàng và cầu xin tha thứ lúc ở phố Chợ Đỏ.
Nhắm thẳng vào Roda!
Nhưng con dao của nàng không thể di chuyển quá một feet.

Roda không hề nhúc nhích mà chỉ vung cánh tay cường tráng ra.
Găng tay sắt lại tóm chặt được dao của nàng thêm lần nữa!
Tựa như rắn mamba bị tóm vào chỗ hiểm, tốc độ nhanh nhẹn của Jala ngay lập tức bị đình trệ!
Jala kinh ngạc nhìn Roda đang có vẻ mặt lãnh đạm.

Nàng chỉ cảm thấy như có một tảng đá nặng vạn cân đang treo lên con dao.

Nàng phải dùng toàn bộ sức để giữ chặt thì nó mới không bị tuột khỏi tay.
Lúc này, sắc mặt nữ bartender khó coi đến tột cùng.
‘Không thể.’
‘Tật Sát Dao, vượt trội về tốc độ, tinh vi và linh hoạt, vậy mà cũng bị ông ta…’
“Đừng ép ta, cô gái nhỏ,” Roda thản nhiên: “Cùng cấp Siêu Phàm, nhưng nói về chiến đấu thì ta có một trăm cách để hạ gục nhóc không tốn chút sức.”
Jala không thể tin nổi khi nhìn thấy con dao quắm Kukri trên tay cứ như vậy mà bị Roda bẻ cong!
Lúc găng tay sắt thả ra thì con dao đã bị biến dạng.
Nhưng ngay sau đó một lưỡi rìu đã đặt ngay trước cổ họng Jala.
“Lần này,” ánh mắt Aoschok tràn ngập ý chí chiến đấu: “Cô không có cơ hội.”
Jala cắn môi, nhìn đám kẻ địch đang có ý định vây xung quanh, rồi tức giận:
“Đây là quán bar Hoàng Hôn!”

“Các người đang thách thức quyền uy của ông già!”
Roda lạnh lùng đứng lên.
“Nghe này, cô gái nhỏ,” mắt gã ánh lên vẻ hận thù và giận dữ: “Ta tôn trọng dòng họ của nhóc, tôn trọng chủ nhân quán bar này – đây là nguyên nhân tại sao ta không động đến nhóc.

Ta đã thể hiện tình bạn và thiện chí lớn nhất, cùng với lòng tôn trọng đối với Phản Loan Đao.”
Jala không cam lòng: “Nhưng ông không thể…”
Roda gầm lên ngắt lời nàng.
“Nói nhảm đủ rồi!”
Jala sững sờ mất một giây.
Chỉ thấy Roda bước tới gần với vẻ mặt dữ tợn và nhìn chằm chằm vào nàng từ trên cao xuống: “Nghĩ rằng ta không biết nhóc có liên quan với cái chết của con trai ta hay sao?”
“Vài trăm người đã nhìn thấy nó đến quán bar này và bị nhóc chặt một bàn tay.”
‘Ông ta biết?’
Dưới áp lực cực lớn, Jala thở gấp.
“Ta không quan tâm đến việc nó bị rơi vào bẫy của người khác như thế nào.” Roda cười gằn lên: “Ta chỉ muốn xử lý sạch những kẻ có liên quan đến cái chết của nó.”
Ba đứa trẻ vẫn vùng vẫy, đấm đá, nhưng càng ngày càng yếu dần đi.
Khuôn mặt đầy sẹo của Roda co giật: “Bởi vậy, ta đã rất khoan dung đối với nhóc.

Cô gái nhỏ, nên đi nhìn thằng ranh Nayer Rick kia!”
“Lance đã nói hết lòng cho thằng đó.”
Trái tim Jala đập thình thịch.
‘Rick?’
“Vì vậy, nể mặt bạn bè cũ,” Roda chỉnh lại quần áo, nở nụ cười dữ tợn:
“Ta chỉ vỏn vẹn móc một con mắt, chặt một cánh tay.”
Giọng Roda lại trở nên thờ ơ.
“Yên tâm, ta cũng không phải kẻ thích giết người, cũng không phải kẻ thích ngược đãi.”
“Chỉ là muốn giữ gìn chút quyền uy.”
Jala gục đầu xuống.

Lòng nàng đầy cay đắng.
‘Làm sao bây giờ?’
‘Chẳng còn biện pháp nào.’
‘Nếu như em ở đây, thằng nhóc thông minh.’
‘Em sẽ làm gì?’
“Kinh doanh tiếp đi, ta sẽ bồi thường những tổn thất ở đây.”
Roda thờ ơ quay đi, bước qua một đống lộn xộn trong quán rượu và tiến tới cửa chính.
“Gửi lời chào của ta đến ngài Phản Loan Đao.”
Aoschok nhìn đống bàn ghế bừa bộn, rồi dửng dưng vứt một túi tiền xuống.
“Cô rất mạnh,” Rìu Sét nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Nhưng tôi nhất định sẽ càng mạnh hơn.”
Cả nhóm rời đi.
Jala ngơ ngác nhìn bóng lưng họ.
Chỉ còn sót lại trong không khí là tiếng khóc và cố gắng vùng vẫy của ba đứa trẻ.
Jala siết chặt nắm tay, nhìn con dao quắm Kukri trên tay mình.
Khuôn mặt nàng nhăn nhó.
Tay cầm dao bắt đầu run lên.
Giọng của bọn trẻ xa dần, nhỏ dần, rồi biến mất.
Jala cúi gằm đầu xuống.
*Leng keng*
Dao Chân Sói rơi xuống sàn một cách bất lực.
Đầu gối của nữ bartender mềm nhũn.
Cứ thế, nàng quỳ xuống giữa mớ hỗn độn trên sàn.
“Jala Charleton.”
Nữ bartender run rẩy, lẩm bẩm với chính mình:
“Mày thật vô dụng.”
Jala nhắm chặt mắt lại.
Nàng gần như đã cắn nát hàm răng trong miệng.
Vài giọt nước mắt trượt dài trên má nàng.
‘Thật xin lỗi.’
‘Thật xin lỗi, thằng nhóc.’
Những giọt nước mắt chảy dài xuống sàn.
‘Chị đã không thể…’
‘Không thể…’
‘Bảo vệ chúng cho tốt…’

Sảnh Mindis.

Những bông tuyết nhỏ bay tán loạn khắp sân tập.

Trên đó, một bóng người nhỏ bé đang vung thanh kiếm và khiên bằng gỗ vừa dày, vừa nặng.

Giữa những bước chân di chuyển và đỡ đòn bằng kiếm và khiên, bóng người nhỏ bé ấy đẩy văng thanh kiếm gỗ của một vệ binh ra.

Thales thở hổn hển.

Cậu nâng thanh kiếm gỗ lên, đứng thẳng dậy lần nữa và hét lớn:
“Lần nữa!”
Đối tác tập luyện của cậu, thủ lĩnh đội quân tư nhân của gia tộc Jadestar tại sảnh Mindis, Jorad, nhìn Thales với ánh mắt ái ngại.

“Điện hạ đã như vậy trong bao lâu rồi?”
Trong sân tập, Bá tước Gilbert Caso trông có vẻ lo lắng khi hỏi một vệ binh đứng bên cạnh.
“Thưa ngài, từ sáng cho đến giờ đã liên tục huấn luyện trong ba giờ,” vệ binh cũng lo lắng: “và đêm hôm qua, đèn trong phòng đọc sách của Điện hạ sáng suốt cả đêm… Thậm chí ngài Jorah còn dặn chúng tôi phải canh giữ ở cửa, bất luận bên trong có chuyện gì xảy ra thì phải ngay lập tức xông vào.”
Gilbert thở dài.

Sau cuộc gặp mặt bất thường với đặc phái viên ngày hôm qua, Hoàng tử thứ hai liền trở lại sảnh Mindis.

Gilbert thì nhận được mệnh lệnh khẩn cấp nhất của Bệ hạ: chuẩn bị kỹ lưỡng nhất cho chuyến đi sứ phương Bắc của Hoàng tử Điện hạ.

Dù sao thì một con quạ đưa tin khoẻ mạnh chỉ mất không quá vài ngày để bay từ thành Vĩnh Tinh đến thành Mây Rồng… Bọn họ có thể sẽ phải lên đường bất cứ lúc nào.

Cả ngày hôm qua, ông đã bận rộn thảo luận với một đám quan chức, lãnh chúa và quý tộc lớn nhỏ về nhiều vấn đề khác nhau – từ quan hầu cận của Điện hạ, lịch trình của chuyến đi, cho đến cách diễn đạt trên thư ủy nhiệm; thậm chí còn cả phương án giải quyết các hậu quả để lại trên Bắc Cảnh sau khi Công tước Arunde vào ngục giam.

Cho tới giờ, ông mới có thời gian rảnh rỗi để ghé thăm sảnh Mindis.

Nhưng điều khiến Gilbert thực sự lo lắng là tình trạng tinh thần của Thales – dù gì thì không phải đứa bé nào cũng có thể bình tĩnh đối mặt với chuyện bị cha mình dùng làm con bài mặc cả để dập tắt chiến tranh.

‘Chẳng hạn như hiện tại, có lẽ Điện hạ bởi vì quyết định nhìn có vẻ vô tình của Bệ hạ mà đang…’
Gilbert ngẩng đầu lên, kinh ngạc khi thấy Thales thở hổn hển, vẫy tay và vứt thanh kiếm xuống.

“Nghỉ ngơi chút đi, rồi còn ăn trưa – tập luyện lâu như vậy mà sao anh không nhắc.” Thales xua tay, nói với vẻ mệt mỏi.

Như trút được gánh nặng, Jorad vội vàng gật đầu đồng ý.

Còn Thales thì bắt đầu cởi chiếc khiên trên tay.

Gilbert tiến nhanh lại gần.

“Điện hạ,” cựu đại thần ngoại giao dè dặt: “thứ lỗi cho tôi nói thẳng.


Vết thương cũ của ngài chưa lành, thực sự không nên… vắt kiệt sức lực cơ thể như thế.”
“Đừng lo lắng, Gilbert… Nhìn đi, vết thương của tôi gần như đã lành rồi,” Thales nhanh chóng cởi chiếc khiên bên trái một cách thuần thục.

Rồi cậu cử động cánh tay trái, sau đó nhe răng ra và nói: “Mới ba ngày ngắn ngủi… Cũng có khi tôi thực sự là một con quái vật nào đó không biết chừng.”
Gilbert không nói nên lời.

Ông đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc: “Điện hạ, xin đừng nghĩ linh tinh như vậy…”
“Được rồi, được rồi.

Dù sao thì cũng là cơ thể của tôi, ít nhất thì cũng đã sống trên thế giới này vài năm…” Thales ngắt lời, cười khinh bỉ: “Chẳng nhẽ tôi còn không biết sao?”
“Loại thể chất đặc biệt này phần lớn là nhờ người mẹ còn bí ẩn hơn cả Ma Năng Sư của tôi, đúng chứ?”
Thales vừa cười, vừa quan sát cẩn thận biểu hiện của Gilbert.

Cậu hi vọng có thể nhìn ra được điều gì đó từ phản ứng của đối phương.

Gilbert nhíu mày thật sâu.

‘Quả nhiên.’
‘Điện hạ đã hoài nghi từ sớm.’
“Điện hạ,” Gilbert lắc đầu: “Tôi không có tư cách bình luận về xuất thân của ngài, nhưng ngài nên biết, trong cơ thể ngài chảy xuôi dòng máu Jadestar kế thừa từ Bệ hạ.

Huyết thống của ngài là huyết thống cao quý nhất trong lịch sử loài người, nó có nguồn gốc từ Đế quốc Cổ Đại, tiếp nối đến Đế quốc Cuối Cùng – dòng máu Hoàng gia, dòng họ Carlose… Có thể có một số bí mật còn chưa được biết đến ẩn chứa trong dòng máu cổ xưa và vĩ đại này…”
Thales thầm than: ‘Không hổ là quan ngoại giao.

Từ biểu cảm cho đến cách dùng từ – không để lộ bất cứ thứ gì.’
‘Đành phải nghĩ ra cách khác để “nòng nọc nhỏ đi tìm mẹ”.’
“Được rồi, không cần phải lo lắng quá nhiều cho tôi.” Thales ngồi xuống, vẫn đổ mồ hôi và thở hổn hển.

Cậu lắc chiếc giày để cát ở bên trong rơi ra.

“Dù sao thì hiện tại nó cũng không phải là một chuyện xấu.”
‘Hơn nữa, sao có thể phân chia cấp bậc dòng máu và chủng tộc.’
Vì vậy Người Xuyên Việt vui vẻ: “Về phần mẹ của tôi – dù sao thì một ngày nào đó tôi cũng sẽ biết.

Còn ưu tiên hàng đầu hiện giờ là vương quốc có lá cờ rồng tung bay ở phương Bắc kia.”
Gilbert ngẩn ngơ.

Ông liếc nhìn Jorad đang thu dọn dụng cụ tập luyện ở đằng xa, rồi lại nhìn về Thales với vẻ bối rối: “Điện hạ, tôi nghĩ những gì Bệ hạ đã nói ngày hôm qua khi cử ngài đi sứ không phải có ý đó…”
“Tôi biết, Quốc vương có tính toán của riêng mình.” Thales lắc chiếc giày cuối cùng rồi đứng dậy khỏi mặt đất.

Gilbert lo lắng nhìn cậu: “Đúng vậy… cho nên, ngài không cần phải như thế… ừm… thất vọng…”
“Cái gì?”

Thales cau mày.

Nhưng cậu ngay lập tức đã hiểu ra điều gì đó.

“Làm sao?”
Người Xuyên Việt quay lại, cười lớn: “ Ông cho rằng việc luyện kiếm vừa rồi của tôi… là đang tự hủy hoại mình hoặc là đang trút giận hay sao?”
Gilbert nhíu mày.

“Trời ơi…”
Thales vỗ trán, cười ngặt nghẽo:
“Ôi, dù gì thì cũng sắp phải đến một vương quốc xa lạ… tôi phải chuẩn bị tinh thần cho tốt.

Tuy rằng cơ thể của một đứa trẻ bảy tuổi không làm được gì nhiều, nhưng ít nhất thì tôi cũng muốn thông thạo Kiếm thuật Quân dụng Đất Bắc và học được cách cưỡi ngựa.

Nhỡ đâu có gặp nguy hiểm thì còn có cách mà tự bảo vệ bản thân, đúng không nào?”
“Nếu như may mắn, biết đâu còn luyện được Lực Lượng Chung Kết…”
Gilbert không nhịn được mà xen ngang: “Điện hạ, ngay cả ở nơi có truyền thống như Tháp Chung Kết, theo như ghi chép thì người trẻ tuổi nhất đánh thức được Lực Lượng Chung Kết nhờ khoá huấn luyện đặc biệt ít nhất cũng là mười hai tuổi… Nói chung thì thời gian thức tỉnh thông thường là vào mười sáu tuổi… Còn bảy tuổi… Ặc…”
Thales nghe thấy vậy thì xấu hổ, cười gượng.

Cậu gãi gãi đầu, ngượng ngùng, nhỏ giọng trả lời: “Vậy à? Tôi còn tưởng nó giống như tăng độ thuần thục vậy.” (1)
“Nhưng mà,” dù thế, Gilbert vẫn nhìn cậu với vẻ ngờ vực: “Ngài thực sự… hiểu ý đồ của Bệ hạ… mà không hề có vướng mắc?”
“Đùa đúng không, dù gì thì tôi cũng là nghiên cứu sinh có khả năng kháng áp lực cỡ MAX… e hèm… Hoàng tử thứ hai có tố chất tâm lý vượt trội…” Thales dửng dưng phủi lớp bụi bám trên người, rồi đi về phía phòng đọc sách để chuẩn bị ăn trưa và tập viết:
“Được rồi, kỳ thực lúc nghe ông ấy muốn giết tôi để bồi thường cho Aixenter, tôi cũng rất hoảng sợ.”
“Nhưng sau khi dành một đêm để lục tìm tài liệu – tài liệu ở sảnh Mindis đã ít lại còn sắp xếp không khoa học – ít nhiều gì thì cũng đã hiểu được dự định của Bệ hạ.”
Gilbert để ý rằng lúc mà Thales xưng hô với Kaiser V, nếu như không dùng “Quốc vương” thì cũng là dùng “Bệ hạ”.

Ông thở dài trong lòng: ‘Quả nhiên, Điện hạ vẫn còn có ác cảm với cách mà Bệ hạ công nhận…’
“Muốn nghe ý kiến của tôi về việc đi sứ Aixenter không?” Thales nhăn nhó, hỏi trong lúc xoa bóp cái cổ đau nhức của mình.

Gilbert hơi cúi đầu, kính cẩn: “Kẻ hèn này xin được lắng nghe.”
………
Trong bóng tối.

Giọng nói già nua, khàn khàn đặc trưng của Morat vang lên: “Vậy mà còn để hắn trốn?”
Trả lời ông ta là giọng nhẹ nhàng và sáng sủa của Raphael: “Người của chúng ta cũng cảm thấy kì quái – dường như Bác Sĩ Quái Dị kia nhìn thấu được cạm bẫy nên đã quay lại không chút do dự.

Đội ám sát ra về tay không.

Mấy ngày này chúng tôi đã liên tục di chuyển giữa Aixenter và biên giới phía Đông của Star, cũng chính là đoạn giữa Tháp Cô Lão của nhà Friess và Tháp Tái Tạo của nhà Trentida, nhưng không hề có dấu vết của Ramon.”
Morat chống cằm, lẩm bẩm: “Cho dù truyền thừa đã diệt vong hơn sáu trăm năm, nhưng pháp sư vẫn là pháp sư.


Dù sao đi chăng nữa thì đánh giá cao cũng không hề quá đáng, nhưng rõ ràng hắn đã có chuẩn bị…”
Hắc Tiên Tri hơi ngẩng lên: “Không có chuyện cạm bẫy của chúng ta lại để lọt hắn, nhất định đã có người giúp đỡ… Tạm thời không nhắc đến Kiếm Đen, vậy còn hai đại sát thủ khác của Hội Huynh Đệ? Phản Loan Đao và Lưỡi Hái Ngục Tù? Hay là Roda và Cenza, những tên đã gần đạt đến cấp Cực?”
Raphael lắc đầu bất đắc dĩ: “Từ đầu đến cuối chúng tôi không hề phát hiện bất kỳ tin tức nào cho thấy Phản Loan Đao và Lưỡi Hái Ngục Tù xuất hiện ở gần, cũng không thấy bất kỳ quân tiếp viện nào của Hội Huynh Đệ, chỉ có điều…”
Raphael hơi nhíu mày.

Ánh mắt Morat trở nên lạnh lùng và nghiêm nghị.

Raphael tiếp tục: “Ngược lại, trong tuần vừa rồi, Anton và Roda trong số sáu ông trùm đã trở lại thành Vĩnh Tinh – ngoại trừ “Sói Đầu Đàn” Lazans Fischer vẫn còn ở phương Nam, năm trong số sáu ông trùm đã tập trung tại vương đô…”
Morat đột ngột giơ tay lên và ngăn Raphael tiếp tục báo cáo.

Biểu cảm của ông ta liên tục thay đổi.

Sau khi dừng lại vài giây, Hắc Tiên Tri thở ra thật sâu.

“Năm người tập trung?”
“Hừm.”
Morat nhắm mắt lại và lắc đầu: “Ta đã biết ai là người giúp đỡ Ramon.

Không phải là người của Hội Huynh Đệ.”
Raphael lộ vẻ nghi hoặc.

Morat nhẹ nhàng mở mắt ra, để lộ vẻ sắc bén: “Người đầu tiên đưa tin tức cho chúng ta là “Phòng Tối”.

Mà đội ám sát tinh nhuệ của Bí Khoa đã không tìm thấy mục tiêu ở biên giới giữa hai nước.

Chẳng phải đã rõ rồi hay sao?”
Raphael chợt nhận ra, ngẩng đầu lên.

Morat im lặng một lúc lâu.

“Haha,” Hắc Tiên Tri cười khẽ: “Xem ra, Ramon chẳng phải là một pháp sư nào cả.

Chúng ta lại bị bà già ở phương Bắc kia lừa vào bẫy rồi.”
“Nhưng tuyệt đối phải có lý do để bà ta dùng tin tức giả thu hút sự chú ý của chúng ta… Bà ta đã giúp đỡ Hội Huynh Đệ, vậy thì kẻ sau… đang cố che giấu điều gì?”
“Rút một nửa người ở phương Bắc về.

Mấy ngày này tập trung điều tra hoạt động của Hội Huynh Đệ… Năm người họ tập trung lại không hề vô cớ…” Morat đột nhiên bật cười: “Thế mà dám giao dịch với “Phòng Tối” của Aixenter, thằng nhóc Lance này, không hổ là học trò xuất sắc nhất của ta ngoài Novork…”
Đúng lúc này, một tiếng động dữ dội đột ngột phát ra từ cái lồng được che bằng vải đen, đặt cạnh Raphael.

Raphael lạnh lùng mở lồng ra.

Bên trong là một sinh vật có đầu to bằng nắm tay, trông vừa giống chim, lại vừa giống chuột.

Cả người nó dính đầy chất nhầy màu đỏ tươi.

Nó há cái miệng chứa đầy răng nanh và nhả một mảnh giấy ra, rồi nhanh chóng rụt về.

Morat thậm chí còn không nhìn sinh vật dữ tợn, kì quái và gớm ghiếc kia mà chỉ tập trung vào Raphael.

Người sau nhìn mảnh giấy nho nhỏ, sắc mặt càng ngày càng xấu.


Raphael đặt mảnh giấy xuống với biểu cảm nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Chúng ta nhận được báo cáo nói rằng, hai người đứng đầu trong số tám đại chiến binh dị năng của băng Bình Máu, “Lưỡi Dao Ma Thuật” Catherine và “Rắn Độc Đỏ” Nikolay, lần lượt xuất hiện tại thành Revol.”
“Và hai ngày trước, tại vùng lân cận thành Thép, tai mắt của chúng ta đã phát hiện…”
Giọng Raphael trầm xuống: “Dấu vết của Ma Năng Sư Máu.”
Đồng tử của Morat đột ngột co lại!
“Có vẻ như đã câu được một con cá lớn…” Morat mỉm cười.

Raphael trầm ngâm, lẩm bẩm: “Nhưng… vậy mà lại ẩn náu trong thành Thép… nhiều năm như vậy… chẳng nhẽ đám người lùn ở Sảnh của các vị vua không hề biết gì hay sao?”
Morat nhắm mắt, lắc đầu: “Trong ba trăm năm qua, bởi vì Nữ thần Hoàng Hôn, mối quan hệ giữa Sảnh của các vị vua và Nữ hoàng Hắc Mộc Lan (2) càng ngày càng xấu đi.

Pháo Burning Wind thì rơi vào trạng thái làm mát một cách kì quặc – bọn họ không có nổi một món Trang bị Phản Ma Truyền Kì nào trong tay có thể sử dụng được, nên cho dù có biết thì cũng chỉ còn cách giả vờ như không.”
Raphael nhíu mày, bật cười.

“Có chắc đó là Ma Năng Sư Máu? Báo cáo cụ thể là gì?” Hắc Tiên Tri siết chặt cây gậy chống trong tay hơn và hỏi một cách nghiêm túc.

Nhưng ngay sau đó Morat nhận thấy vẻ bi ai hiện lên trên mặt Raphael trong lúc anh ta thở dài.

Chàng trai trẻ mặc áo trắng cụp mắt xuống và mở mảnh giấy kia ra.

“Không có báo cáo nào cả.”
Giọng Raphael nặng nề.

Morat đột ngột ngẩng đầu lên và hướng thẳng ánh mắt sắc bén về phía Raphael.

Như để chờ đợi lời giải thích của anh ta.

Chàng trai trẻ mặc áo trắng buồn bã:
“Lý do tại sao chúng ta có thể phát hiện ra Ma Năng Sư Máu…”
“Là bởi vì…”
“Toàn bộ ba mươi tư người của chúng ta đi từ thành Thép đến thành Revol…”
“Chết sạch.”
Raphael nói nhỏ:
“Hơn nữa, máu thịt vương vãi, không một cái xác nào còn nguyên vẹn.”
“Khớp với phong cách của Ma Năng Sư Máu… được ghi chép lại trong hồ sơ của chúng ta…”
Raphael không nói thêm bất cứ câu gì nữa.

Một lúc sau.

Morat thở dài.

“Nó đang thị uy với Bí Khoa rằng: ở ngoài vương đô, nó có thể tìm thấy từng người trong số chúng ta bất cứ lúc nào.”
“Quả nhiên, đúng là…”
Ông ta nói với giọng khàn khàn của mình:
“Ác ma giết người hàng loạt đáng chết kia.”
(1): thỉnh thoảng nvc sẽ thốt ra vài câu cửa miệng của kiếp trước nên mình sẽ giữ nguyên văn phong
(2): update lại tên của một trong hai nữ hoàng ma pháp: Hellen -> Hắc Mộc Lan.

Cung điện Phục Hưng.
*Cốp* *Cốp* *Cốp*
Tiếng chân gấp gáp vang lên ngoài cửa.
Đó là tiếng ủng da cao gót bước trên nền đá.
*Ầm*
Cánh cửa chính vừa dày, vừa nặng của phòng ngủ đột ngột bị đẩy ra!
“Ông bị cái quái gì thế?”
Một giọng nữ nhẹ nhàng nhưng đầy tức giận vang vọng khắp căn phòng.
Nữ hầu gái đang quét dọn ở bên cạnh bị doạ tới mức cúi đầu xuống và vội vàng đi về phía cửa.
Qua khoé mắt, cô nhìn thấy nhân tình của Bệ hạ, Nữ quan cung đình hạng nhất, Quý cô đã từng có tầm ảnh hưởng một thời tại vương đô, Cảnh sát huyền thoại, người sở hữu câu chuyện đời đầy thú vị, đầy thăng trầm, thậm chí còn có thể viết thành một tập thơ của những người ngâm thơ rong – Jenny Bajkovic.
Lúc này đây, Nữ quan cung đình có phong thái hiên ngang đang nổi giận đùng đùng khi bước vào căn phòng.

Nàng giận dữ, hét lớn lên với Kaiser V đang đứng trước bệ cửa sổ:
“Cứ thế mà định giết chết con trai mình hay sao?”
Phía trước cửa sổ, Quốc vương đang nhìn xuống dòng người bên dưới Cung điện Phục Hưng.

Kaiser Jadestar từ từ quay người lại:
“Là một quốc vương, ta phải làm như vậy.”
“Chỉ thế thôi.”
Giọng nói uy nghiêm trả lời.
*Bốp*
Âm thanh vang dội của một cái tát mạnh vang lên từ sau lưng nữ hầu gái!
Cô không dám chần chừ, vội rời khỏi phòng với cái lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh!
“Cậu ấy không chỉ là hoàng tử, mà còn là máu thịt của ông – càng không phải là kẻ đứng sau âm mưu sát hại vương thất Jadestar, huỷ diệt Star!” Jenny vô cùng tức giận, không hề có chút tự giác nào về việc bản thân vừa thưởng cho quốc vương tối cao của Star một cái tát.
Kaiser V sờ lên má vừa bị tát của mình, chợt cảm thấy hoảng hốt trong giây lát.
Hình ảnh nữ “cảnh sát lâm thời” với khí phách oai hùng, bừng bừng khí thế hiện về trước mắt ông.
Và cả lần đầu họ gặp mặt.
Đó cũng là một cái tát, chẳng phải vậy sao?
Nhưng quốc vương tối cao vẫn tỉnh táo lại và thản nhiên nói: “Thật trùng hợp, Yodel cũng nói y như vậy về đứa bé kia.”
“Đứa bé kia?” Jenny nhìn quốc vương đầy hoài nghi: “Đó là con trai duy nhất của ông!”
“Đúng vậy, con trai duy nhất của ta,” Trong mắt Kaiser ánh lên những cảm xúc phức tạp.

Ông hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra: “Vì vậy ta đã lựa chọn con đường tốt nhất cho nó – những thử thách mà một người thừa kế của vương quốc phải vượt qua.”
‘Thử thách?’
Jenny cau mày, nhìn người đàn ông cường tráng ở trước mặt này.
“Chưa trải qua địa ngục thực sự,” vẻ lạnh lùng hiện lên trong mắt Kaiser: “sao có đủ tư cách để trở thành một quốc vương thực sự?”
Jenny rùng mình trong lòng.
‘Địa ngục?’
‘Địa ngục.’
Nàng thở dài: “K, có một số chuyện… chúng ta phải học cách làm quen, thậm chí là… quên nó đi.”
Quốc vương chế nhạo lại với khuôn mặt vô cảm: “Thật không?”
Ông tiến lên trước, nhìn thẳng vào Jenny: “Ta đã nghe Gilbert nói về chuyện gặp phải sát thủ trên đường tới Cung điện Phục Hưng.”
“Nàng thực sự có thể làm quen, thậm chí là quên những chuyện kia sao?”
Cả người Jenny run lên.


Nàng nhìn Kaiser với vẻ phức tạp.
Jenny đặt đôi bàn tay run rẩy của mình lên vai Kaiser, rồi vuốt ve khuôn mặt sưng đỏ của ông và nói trong nỗi thống khổ và bi thương:
“K, không thể sống mãi trong quá khứ.”
Nàng khẽ cắn răng:
“Làm ơn.”
Nhìn đôi mắt ngấn nước và cầu xin của Jenny, lòng Kaiser V đầy xót xa.
“Quá khứ đã trở thành lịch sử,” Kaiser lặng lẽ đáp: “Những gì ta nhìn thấy bây giờ chỉ có tương lai.”
‘Quá khứ.’
‘Tương lai.’
‘Thật sao?’
Jenny khẽ nghiến răng đẹp.

Một đứa nhỏ đáng yêu, bé bỏng hiện ra trước mặt nàng.
Đôi mắt nàng đau xót, gần như đã rơi lệ.
Quốc vương nhìn Jenny, siết chặt tay trong vô thức.
“Về phần đứa trẻ kia… Thales,” Quốc vương nhắm hai mắt lại: “Nàng không cần lo lắng cho nó.

Ta sẽ chuẩn bị tất cả mọi thứ cho nó, mọi thứ mà một Jadestar cần.”
“Nó chắc chắn sẽ không… sẽ không trở thành một Lydia hay Luther tiếp theo…”
Tay Jenny run rẩy.
Nàng hơi cúi đầu xuống, nở một nụ cười buồn.
“Ông biết không, hai mươi năm qua, trải qua vô số lần thẩm vấn, nhìn thấy không biết bao nhiêu ánh mắt.” Nàng nhẹ nhàng vòng tay qua eo Kaiser và nép vào lồng ngực rộng lớn của quốc vương.
Nữ quan cung đình buồn bã: “Jadestar các người, cho dù là Midier hay Horace, thậm chí là vua Aydi, trong mắt họ luôn chứa đầy sự cảnh giác, bi quan, thờ ơ và đấu tranh, cho dù là đối với thế giới này hay đối với chính bản thân mình.

Và bây giờ…”
Nàng tựa vào lồng ngực của quốc vương, và tiếp tục nói với vẻ mặt đau khổ: “Một năm kia qua đi, trong ánh mắt ông cũng chứa những sắc thái đó.”
Kaiser nghe thấy tên của hai người anh trai và cha, trong mắt ông hiện lên nỗi bi ai.
“Nhưng đôi mắt của cậu ấy không giống.

Tôi có thể cảm nhận được.

Cậu ấy khác với mỗi một người trong số các ông.”
“Cho dù việc này rất khác thường khi xuất hiện trên một đứa trẻ bảy tuổi…”
Quốc vương thở dài: ‘Đó là bởi vì đứa trẻ đó chưa phải trải qua những gì ta đã trải qua…’
Jenny nói nhỏ: “Ngay cả khi mẹ cậu ấy… là một tồn tại như vậy.”
Khoảnh khắc ấy, Jenny cảm thấy cơ thể cường tráng mà nàng đang dựa vào bỗng trở nên cứng đờ.
“Yên tâm, Jenny.” Quốc vương bất ngờ ôm chặt Jenny và nói với nỗi thống khổ hiện trên khuôn mặt: “Nó sẽ ổn thôi…”
“Nó sẽ an toàn.”
“Nó sẽ sống tiếp.”
“Nó không chỉ là Jadestar, mà còn là hậu duệ của Hoàng gia, hơn nữa còn là con trai của người phụ nữ đó – đừng nói chỉ là Aixenter, cho dù là ở địa ngục, nó vẫn có thể sống sót!”
………
“Giết tôi, báo thù cho Hoàng tử Moriah, xóa tan thù hận của vua Nunn – Bệ hạ đã nói như vậy, đúng không?”
Thales bước lên tầng một của đại sảnh.

Cậu nhìn Gilbert ra hiệu cho các nhân viên trong bếp tiếp tục làm việc và nói:
“Theo cách nhìn này thì có vẻ Aixenter là một nơi rất nguy hiểm.


Rốt cuộc thì chúng ta còn có mối thù cũ “Hòa ước Pháo Đài”, rồi lại xảy ra chuyện sứ đoàn bị ám sát như vậy.

Người chết còn là người thừa kế, con trai duy nhất của quốc vương cộng cử nước họ.

Vua Nunn hiện đang vô cùng tức giận, các lãnh chúa lớn của Aixenter thì cũng đang thèm chảy dãi lãnh thổ nước ta.

Trong hoàn cảnh như vậy, Hoàng tử Star quả thực chẳng khác nào dê giữa bầy sói.”
Thales thở dài: “Nhưng liệu tình trạng hiện tại của tôi có tốt hơn việc đi sứ Aixenter trong tương lai không?”
Gilbert hơi sững sờ.
“Là người thừa kế duy nhất của Jadestar, tôi đã đứng về phía đối lập với các lãnh chúa lớn kể từ khi mới sinh ra.

Cứ nhìn Nanchester, nhìn Covendier, chứ đừng nói đến Arunde vừa mới vào ngục, thì biết.

Dù sao nếu tôi xảy ra chuyện thì họ sẽ có cơ hội.”
Thales bước lên bậc thang, đi ngang qua bức họa Ba vị vua của Star.

Ánh mắt cậu mờ mịt: “Trước khi tôi xuất hiện, trọng tâm của họ là Bệ hạ.

Còn sau đó, tôi chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu mới.

Ngay cả với sức mạnh và quyền lực của Cung điện Phục Hưng thì cũng không có cách nào để đảm bảo cho sự an toàn của tôi.

Tựa như câu ngạn ngữ vùng Viễn Đông: Ngọn giáo trước mặt thì dễ né, nhưng mũi tên bắn lén trong tối thì khó mà phòng ngự.”
“So với việc trên, các lãnh chúa Aixenter có lẽ muốn chiếm lấy lợi ích từ Star, có lẽ không vui khi nhìn thấy tôi, nhưng tuyệt đối sẽ không giết tôi.

Ngược lại, bất luận kẻ nào dính máu của Hoàng tử Star đều sẽ trở thành mục tiêu bị công kích.

Toàn bộ Star sẽ trở thành kẻ thù của hắn: người trung thành thì muốn báo thù cho vương thất, kẻ tham vọng thì muốn đạt được danh tiếng chính nghĩa.”
“Aixenter áp dụng chế độ Tuyển Cử Quân Chủ.

Mười vị đại công tước sẽ bầu ra vị quốc vương cộng cử tiếp theo tại Đại hội Tuyển Cử sau khi vị quốc vương hiện tại băng hà.

Mỗi một vị đại công tước đều có cơ hội.

Mỗi một vị đại công tước cũng đều đang cạnh tranh với nhau.

Nói về sự chia rẽ nội bộ thì Aixenter thậm chí còn tệ hơn Star.”
“Có thể Star chưa kịp phục hồi và không đủ sức vượt qua Aixenter, nhưng dưới sự cám dỗ của chiếc vương miên thì nó vẫn thừa sức cùng nhau đè bẹp một vị lãnh chúa nào đó của Aixenter.

Hơn nữa, các lãnh chúa khác của Aixenter chắc chắn sẽ vui vẻ đứng nhìn, nhìn sự sụp đổ của một đối thủ cạnh tranh tại Đại hội Tuyển Cử.”
“Theo như cách nói của vùng Viễn Đông, thì tôi là một “củ khoai lang nóng”.


Bất luận tôi tới lãnh địa của lãnh chúa Aixenter nào, họ sẽ không những không làm hại mà còn cố gắng hết sức để bảo vệ tôi vì lợi ích của bản thân.”
Gilbert nhướng mày.
‘Xem ra mình đã nghĩ nhiều rồi.

Sau bao ngày ở chung như vậy, có thể thấy một người trưởng thành và cẩn thận như Điện hạ sẽ không là kiểu người khiến người khác phải lo lắng.’
“Bởi vậy, nỗi lo của tôi tại Aixenter chỉ còn lại vua Nunn.”
Thales bước vào phòng đọc sách.

Cậu nhìn những vệ binh đang đem bữa trưa vào, rồi nở nụ cười với Gilbert: “Tuy nhiên, có một chuyện mà nhiều người có lẽ đã bỏ qua, đó chính là khi Hoàng tử Moriah qua đời tại Star…”
“Vua Nunn đã được định sẵn để trở thành đồng minh của vương thất Jadestar.”
Gilbert cuối cùng cũng nở một nụ cười.
Thales ngáp dài, rồi ngồi xuống ghế trong phòng đọc sách.

Cậu gạt đống sách và ghi chú lộn xộn trên bàn mà cậu đã dành suốt một đêm hôm qua để đọc sang một bên, rồi tiếp tục nói một cách tự tin:
“Trong trường hợp không có người thừa kế trực hệ là nam giới, Star cho phép người thừa kế là nữ giới kế thừa tước hiệu, lãnh thổ và tài sản của cha mình.

Nữ công tước Lyanna của chúng ta chính là một người như vậy.”
“Nhưng ở Aixenter, phụ nữ không có quyền thừa kế… Vua Nunn tuổi tác đã cao lại còn mất đi người thừa kế nam giới duy nhất của mình.

Điều này có nghĩa là quyền thừa kế thành Mây Rồng sẽ trở thành một vấn đề, gia tộc Walton đã không còn cơ hội trong lần Tuyển Cử tiếp theo: một thời kì suy tàn sẽ mở ra với bọn họ.”
“Trong hoàn cảnh như vậy, nếu Aixenter tuyên chiến với Star, hoặc giết chết một người thừa kế có tầm quan trọng tương đương như tôi, có lẽ có thể làm dịu đi nỗi đau mất con và lòng hận thù của vua Nunn.

Tuy nhiên, sau khi tỉnh táo lại, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra – làm như vậy sẽ chỉ khiến gia tộc Walton rơi vào diệt vong.”
“Lãnh thổ có thể giành được thông qua chiến tranh hoặc đàm phán với Star đều nằm ở gần ba vị đại công tước phía Nam Aixenter: Đại công tước lãnh địa Cát Đen, Đại công tước lãnh địa Welland, Đại công tước Tháp Tái Tạo – đây đều là những ứng cử viên sáng giá cho Đại hội Tuyển Cử lần tiếp theo.

Cho dù đất đai giành được lần này thuộc về gia tộc Walton, nhưng nó cũng sẽ bị ba vị Đại công tước dần ăn mòn trong tương lai không xa, bởi vì nó ở quá gần ba người bọn họ.”
“Nói cách khác, trong cuộc xung đột giữa Vì Sao và Rồng, với tư cách là người thực sự đạt được lợi ích lớn nhất, ba vị đại công tước sẽ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Còn gia tộc Walton đã mất đi người thừa kế trực hệ sẽ ngày càng yếu hơn dưới thời vua Nunn – thậm chí còn có thể biến mất.”
“Trước tình hình này, vua Nunn chỉ còn cách cố gắng hết sức để ngăn cuộc xung đột giữa Vì Sao và Rồng – bất luận là chiến tranh hay đàm phán – phát sinh, và không để bất kỳ một lãnh thổ hay tài nguyên nào của Star rơi vào tay ba vị đại công tước phía Nam.

Đó là cách duy nhất để duy trì sự cân bằng quyền lực giữa mười vị đại công tước của Aixenter, có như vậy thì mới có thể đảm bảo gia tộc Walton đang trên đà suy yếu không đi đến con đường diệt vong.”
“Hơn nữa, nếu như muốn kiềm chế, cũng như gây áp lực lên ba vị đại công tước phía Nam thì còn đồng minh nào thích hợp hơn gã khổng lồ “Khiên của đại lục phía Tây” – vương quốc Star, còn đồng minh nào thích hợp hơn một gia tộc nổi tiếng, quyền lực và mạnh mẽ như vương thất Jadestar hay không? Coi Star, hay gia tộc Jadestar như một đồng minh tự nhiên của họ, cùng với đảm bảo cho chúng ta hồi phục được sức mạnh, thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước, thì mới có thể đảm bảo cho sự tồn tại của gia tộc Walton và cơ hội trong lần Tuyển Cử tiếp theo.”
“Theo kịch bản như vậy, họ và chúng ta – gia tộc Walton và vương thất Jadestar nhất quán về lợi ích hơn bao giờ hết.”
“Walton và Jadestar đã là đồng minh tự nhiên của nhau.”
“Có lẽ việc để vua Nunn “giết chết” tôi chỉ là một cách nói gây sốc của quốc vương, nhằm khiến đối phương tỉnh táo lại mà thôi.

Sau khi cơn thịnh nộ qua đi, sự hiểu ngầm sẽ nảy sinh trong lòng vua Nunn và vua Kaiser.

Không cần thỏa thuận, không cần tuyên thệ, không cần đàm phán.

Đây chính là minh ước tự nhiên.”
“Liên minh của hai vị vua – thuộc về gia tộc Walton với lá cờ Ngọn Giáo Rồng Trong Mây, và gia tộc Jadestar với lá cờ Sao Chín Cánh.”
Thales thở dài ngao ngán: “Hai anh hùng xuất chúng của loài người sau Trận Chiến Chung Kết, Raikaru và Tormund.

Hậu duệ của bọn họ lại chỉ có thể hợp tác một cách chân thành hơn bao giờ hết khi mà cả hai nước ở trong trạng thái thù địch chưa từng có.

Đúng là trớ trêu.”
‘Bởi vậy.’
‘Nó cũng cho thấy, trong một thế giới vẫn còn là xã hội phong kiến nhưng lại đầy rẫy những công nghệ “đen” phi logic, hai quốc gia phong kiến – Vì Sao và Rồng – vẫn còn non nớt đến nhường nào.

Bề ngoài, người thống trị cao nhất nắm quyền quyết định lớn nhất về đối ngoại và quân sự, nhưng thực tế thì phải đang hết sức cảnh giác, cẩn thận trong cuộc đấu tranh sinh tử với các lãnh chúa địa phương, chẳng khác nào đi trên tảng băng mỏng.’
‘Đúng là một quốc gia có tính tự chủ (State autonomy) yếu kém, nhỏ bé đến mức đáng thương.’

Người Xuyên Việt gạt mảnh kí ức trước kia sang một bên, rồi tiếp tục nói:
“Vì vậy, so với một Star nhìn có vẻ yên bình nhưng thực chất lại đầy rẫy nguy hiểm, thì một Aixenter nhìn có vẻ thù địch nhưng thực chất lại không phải lo về an toàn, mới là điểm đến tốt nhất của tôi.

Đây mới là ý định thực sự của Bệ hạ.”
‘Chỉ mong là vậy.’
Thales thầm thêm một câu.
‘Rốt cuộc thì…’ – vị quốc vương với khuôn mặt vô cảm hiện ra trước mắt cậu… – ‘không thể nhìn thấy được tình cảm trong mắt con người đó’.
Cậu định thần lại và mỉm cười:
“Do đó, với tư cách là đại diện của vương thất Jadestar, tại thành Mây Rồng, tôi có thể sẽ gặp thử thách của vua Nunn, có thể sẽ bị những kẻ nhỏ nhen gây khó dễ, có thể sẽ bị các lãnh chúa chế giễu và coi như một con bài mặc cả để đánh cờ với Star, thậm chí còn có thể gặp phải âm mưu của những bên khác nhau với những mục đích khác nhau, nhưng tôi nhất định sẽ an toàn hơn so với ở lại Star…”
Trong giây tiếp theo, ánh mắt Thales bùng lên sự tự tin và mạnh mẽ:
“Do đó, tôi nhất định sẽ sống sót!”
Gilbert nở nụ cười nhẹ.
Nhưng ngay sau đó, ông ngẩng đầu lên và nghiêm túc nói: “Nếu ngài đã nghĩ như vậy, Điện hạ, thì tôi không còn gì phải lo lắng.

Tôi tới đây hôm nay là để thảo luận với ngài về thành viên của sứ đoàn và quan hầu cận của ngài.”
Thales gật đầu.
“Nhưng trước đó…”
Gilbert hơi cúi đầu: “Điện hạ, có người muốn gặp ngài.”
“Gặp tôi?” Thales vừa cầm dao nĩa lên thì nhướng mày khi nghe thấy câu đó.
‘Bây giờ, gặp mình?’
“Nếu như kẻ đó đến với mong muốn được nhìn thấy Hoàng tử Jadestar cuối cùng, tựa như xem động vật quý hiếm,” Thales hờ hững xiên một miếng khoai tây lên và cho vào miệng: “Thì giúp tôi từ chối đi.

Dùng từ lịch sự một chút vì tôi đã làm mất lòng quá nhiều người rồi.”
Nhưng Gilbert lại lắc đầu:
“Không.

Tôi nghĩ người này là một trong số ít muốn gặp ngài không phải bởi vì thân phận hoàng tử.

Trên thực tế, hơn một tháng này, anh ta vẫn luôn hồi phục vết thương ở doanh trại phía sau.”
“Ý ông là…” Thales chợt nhớ ra điều gì đó nên đã ngạc nhiên, ngẩng đầu lên.
Những âm thanh *Cộp* *Cộp* vang lên phía ngoài căn phòng.
Gilbert gật đầu, than thở: “Bị thương nặng như vậy, đến ăn uống còn phải dùng ống, thậm chí bác sĩ còn cảm thấy anh ta không thể sống nổi.

Nhưng ý chí cầu sinh của anh ta thực sự đáng kinh ngạc, và chúng ta thì chưa bao giờ thiếu thuốc men.”
Gilbert nhường lối đi vào phòng đọc sách cho ai đó, và hơi thở dài:
“Mời vào.

Đây là người mà cậu nhất định muốn gặp.”
“Hoàng tử thứ hai của Star, Điện hạ Thales Jadestar.”
Thales đặt dao nĩa xuống, nhướng mày.
Tay trái của vị khách mới tới quấn băng dày và cố định bằng ván gỗ.

Anh ta chống một chiếc nạng, rõ ràng là chưa quen với nó.

Có thể thấy anh ta tập tễnh bước vào phòng của Thales với một nỗ lực rất vất vả.
Cổ họng anh ta có một vết sẹo khủng khiếp như một cục máu, còn hai chân thì chỉ dài đến đầu gối.
Mặc dù mặt đầy râu ria, người cũng rất gầy, tóc cắt ngắn, hình xăm trên mặt cũng mờ đi rất nhiều, nhưng Thales vẫn nhận ra ngay lập tức.

Đây chính là người đàn ông đã từng thổn thức trong tuyệt vọng và bi thương, nhưng giờ đã bình phục sau chấn thương nghiêm trọng.
Con Quỷ Trong Gió.
Midira Ralf.

Ralf, người đã từng là niềm hi vọng của băng Bình Máu, cao thủ cấp Siêu Phàm duy nhất trong nhóm Mười hai Kẻ mạnh nhất.

Sau khi trải qua địa ngục và tuyệt vọng, cuối cùng thì gã cũng đã gặp lại Thales sau một tháng.
“Chúc mừng anh.

Cuối cùng thì cũng đã vượt qua nó,” Thales mỉm cười, gật đầu: “không chịu thua cái thế giới đáng chết này.”
Ralf khẽ run lên.

Gã đột ngột mở miệng ra, nhưng phần cổ họng toàn thịt trộn rung lên, thành những tiếng lẩm bẩm không thể hiểu được nghĩa.
Gã cũng biết rằng hiện tại mình không thể nói được gì nữa.
Đối mặt với tình huống như vậy, Thales nhất thời cũng không biết phải phản ứng như thế nào.
“Không sao, nếu anh muốn nói gì…” Cậu gãi gãi đầu: “Dùng bút viết cũng được.”
Ánh mắt Ralf u ám.
“Chúng tôi đã thử rồi,” Gilbert thở dài: “Anh ta không biết chữ.

Ngoại trừ những con số, thậm chí ngay cả tên của mình cũng không thể viết được.”
Nghe vậy, Ralf tự ti, nhắm mắt lại và cúi đầu thấp hơn.
Thales hơi khó xử.
Suýt chút nữa thì cậu đã quên Ralf là một thành viên xã hội đen.

Thales đã từng là một ăn mày, cậu biết phần lớn người tham gia vào các băng nhóm đều có cuộc sống bất hạnh.

Mỗi ngày họ đều bận kiếm sống bằng các hoạt động phi pháp, nên hiển nhiên cũng chẳng có cơ hội để được giáo dục tử tế.
Nhưng ngay sau đó, trong ánh mắt kinh ngạc của Thales, Ralf nghiến răng, chống nạng một cách khó khăn, rồi cúi thấp cơ thể tàn tật của mình trước Thales nhỏ bé và gầy yếu…
Cúi đầu rất sâu.
Thales thở dài:
“Được rồi, tôi đã nhận lời cảm ơn của anh.”
Ralf ngẩng đầu lên.

Cơ thể gã đang run.

Gã nhìn Thales.
“Anh có dự định tương lai gì không? Có nơi nào để đi không? Cá nhân tôi không khuyến nghị quay lại băng Bình Máu…”
Ralf rùng mình.
‘Về băng Bình Máu? Trở lại với Chị Lớn… trở lại làm cấp dưới của Catherine?’
Nhìn đôi chân của chính mình, gã lộ vẻ thống khổ.
‘Hơn nữa còn cả Nikolay…’
Vừa nhớ tới kẻ thù đã đâm một nhát dao vào sau lưng mình, hai mắt Ralf hằn lên sự sắc bén.
Vài giây sau, Ralf thở ra bằng dị năng của mình, rồi lắc đầu buồn bã.
Thales lặng im nhìn gã.
“Được rồi,” Người Xuyên Việt nở nụ cười: “Vậy thì anh có thể tạm thời ở lại chỗ này… chắc là đủ khả năng nuôi anh.”
Hai mắt Ralf sáng lên.
‘Cậu bé này… ngoại trừ là ân nhân cứu mạng của mình, thì còn có địa vị xã hội rất lớn…’
“Gilbert,” Thales quay đầu lại, nhìn về phía Bá tước Caso: “Còn bao lâu trước khi chúng ta lên đường tới Aixenter?”
“Còn tùy thuộc vào thời gian quạ đưa tin bay tới thành Mây Rồng, ít nhất là ba ngày,” Gilbert mỉm cười: “Nhiều nhất là một tuần, thưa Điện hạ.”
“Chắc là đủ rồi.”
Thales gật đầu, sau đó quay sang nhìn Ralf:
“Trong vài ngày tới, anh hãy đến phòng đọc sách của tôi vào buổi sáng.”
Ralf để lộ vẻ mặt kinh ngạc.

Cậu bé tự tin và lạc quan, người đã đưa cho gã lựa chọn “giải thoát hay đấu tranh” trong lúc gã rơi vào hoàn cảnh tuyệt vọng và khó khăn nhất, đã nở một nụ cười:
“Tôi sẽ dạy anh mặt chữ, tiện thể dạy luôn… cách nói chuyện bằng cử chỉ tay.”
………
Đội trưởng đội phòng vệ trực thuộc Sở cảnh sát khu Đông Thành, Genard, ba mươi mốt tuổi, đang nằm gục trong ngục tối của trang viên Vine và thở hổn hển.
Anh ta bị thương khắp người, bị trói bằng xiềng xích nặng nề và không thể cử động.
Nhưng có một giọng nói bên trong trái tim nói với anh ta rằng, tuyệt đối không thể...!tuyệt đối không thể tiết lộ.
‘Bất luận người của đám quý tộc này có tra tấn và đánh đập như thế nào đi chăng nữa, bất luận bọn họ có đe dọa và dụ dỗ như thế nào đi chăng nữa…’
‘Dù họ muốn biết về nguồn gốc của đội kỵ binh xuất hiện bên ngoài trang viên Vine ở khu Đông Thành vào đêm hôm đó đến cỡ nào,’
‘Thì mình đều phải giữ kín mồm.’
Sau khi Hội nghị Quốc Thị kết thúc, Genard đã rời khỏi nhiệm vụ duy trì trật tự tại Quảng trường Tinh Tụ.

Ngay sáng ngày hôm sau, cấp trên của anh ta đã đến nơi làm việc của Genard tại khu Đông Thành cùng một nhóm cảnh sát.
Trước sự chứng kiến của Genard và tất cả những người lính dưới quyền của mình, ông ta đã đọc ra những hành vi phạm tội của anh: có người đã báo cáo rằng anh ta đã nhận hối lộ trong lúc làm nhiệm vụ tại khu Đông Thành.
Genard ngay lập tức thở dài.
Không phải vì đây là một lời buộc tội sai, mà là bởi vì, hành động nhận tiền boa từ giới quý tộc từ lâu đã trở thành một phong tục và tập quán phổ biến, được thừa nhận rộng rãi.

Mỗi người lính thuộc đội phòng vệ, thậm chí cả các cảnh sát cũng sẽ nhận loại tiền boa này.

Đồn cảnh sát cũng biết rõ về việc này.

Mỗi lần như vậy, bọn họ sẽ rút ra vài phần hoa hồng và thu về lợi nhuận.

Đây cũng là khoản thu nhập phụ duy nhất mà Genard kiếm được cho những người đồng đội có thu nhập ít ỏi của mình.
‘Tại sao anh ta lại là người duy nhất bị báo cáo?’ – những người lính dưới quyền Genard cũng vô cùng kinh ngạc.
Nhưng là người đã sống tại khu Đông Thành gần mười hai năm nay, Genard sao lại không biết mình hẳn đã gây mất lòng một nhân vật lớn nào đó.
Dưới ánh mắt thù hằn của mười cảnh sát, Genard chỉ còn kịp giao thanh kiếm quý báu – thanh kiếm mà anh ta gìn giữ và nâng niu, không nỡ rời xa trong suốt mười hai năm – cho người cấp dưới mà anh tin tưởng nhất.

Thanh kiếm đó là món quà mà Công tước Hồ Sao đã cởi xuống và trao cho anh trong cuộc rút lui lớn tại Hành lang Walla, khi mà ông nhận thấy rằng Genard không hề có một món vũ khí nào (“Hãy coi đây là vật để đổi lấy bột mì trong tay cậu.

Nhờ có cậu, ít nhất thì chúng ta cũng có một bữa no để ăn.” – Công tước John).

Thậm chí nó còn có một biểu tượng ngôi sao chín cánh ở trên đó.

Sau đó, Genard liền bị xích hai tay và chân, rồi trùm đầu, dẫn lên xe ngựa và đi tới một trang viên.
Xe ngựa đi rất lòng vòng, nhưng Genard đã tuần tra tại khu Đông Thành hơn chục năm, với anh cũng chưa mất đi thói quen quan sát và ghi nhớ đường mà mình rèn luyện được từ khi còn làm lính trong quân đoàn Ánh Sao, nên làm sao mà Genard không nhận ra được đây chính là trang viên Vine của gia tộc Covendier – nơi mà ngày nào anh cũng phải đi qua ba lần trong các cuộc tuần tra?
Một nhóm người vừa nhìn đã biết từng là binh lính, tra tấn Genard suốt hai ngày.
Chẳng bởi vì lý do gì khác.
Ngoài để hỏi về đội kỵ binh đã xông vào khu Đông Thành đêm hôm đó, và thậm chí cũng có thể là đội kỵ binh đã đột nhập vào trang viên Vine…
Rốt cuộc là ai.
Nhưng Genard không thể nói.
Anh không thể nói.
Chẳng bởi vì lý do gì khác.
Ngoài đội kỵ binh đó… đến từ lá cờ Sao Chín Cánh… Vương thất Jadestar.
Đó là Sao Chín Cánh của John, là Sao Chín Cánh của Công tước Hồ Sao, là Sao Chín Cánh của Quân đoàn Ánh Sao, là lá cờ mà gã Genard ngu dốt đã từng chiến đấu không mệt mỏi, cháy hết mình vì nó.
Có biết bao nhiêu đồng đội của anh trong đó!
Mười hai năm trước, anh đã từng lang thang trên mảnh đất bị chiến tranh tàn phá.

Trong sự lạnh giá, đói khát, đau đớn và giày vò, mỗi ngày anh bàng hoàng chứng kiến cảnh giết người, phóng hỏa, hiếp dâm và cướp bóc.
Cho đến khi Genard ngơ ngẩn tiến vào trong thành.


Trong tình trạng đói đến mức choáng váng, anh lờ đờ tiến về phía phòng nhập ngũ.
Cho đến khi Genard gặp được Công tước, ngài Công tước Hồ Sao hóm hỉnh, tự tin, lạc quan mà bình dị, gần gũi, cùng với Quân đoàn Ánh Sao của ông ấy.
Năm đó, Genard là một chàng thanh niên mười chín tuổi, xuất thân từ một gia đình nông dân, thường xuyên bị bắt nạt, ngu dốt và không có cách kiếm sống.

Tại nơi đó, lần đầu tiên anh học được đoàn kết và hợp tác, lần đầu tiên hiểu được như thế nào là hi sinh quên mình, lần đầu tiên được công nhận và ca ngợi, lần đầu tiên được dạy đọc và viết, lần đầu tiên giơ kiếm, hò reo vì thắng lợi, lần đầu tiên vui sướng, ca hát quanh đống lửa trại, lần đầu tiên quyết tâm đoạn hậu cho đồng đội.
Và cũng là lần đầu tiên anh hiểu được, thì ra trên đời này tồn tại những thứ còn quan trọng hơn là được ăn no và được sống tiếp.
Ở đó, anh cảm thấy mình càng giống một con người hơn là một con thú man rợ chỉ biết quan tâm đến việc kiếm ăn và thỏa mãn cơn đói của mình.
Quân đoàn Ánh Sao của Công tước, Đội cận vệ của Công tước, là nhà của anh ấy, là nơi anh ấy thuộc về, là tất cả mọi thứ anh ấy nghĩ bản thân sẽ dành cả đời để chiến đấu cho trong tương lai.
Cho đến khi bi kịch ở Zodra xảy ra.

Cho đến khi sự phản bội đáng xấu hổ và đáng ghê tởm đó, cho đến khi nhát dao đâm sau lưng lén lút, hèn hạ, đáng khinh bỉ đó xảy ra.
Cho đến khi Công tước nằm yên bình giữa những người cận vệ của mình.

Trong tiếc khóc mang theo đau buồn, hối hận và phẫn nộ của toàn quân đoàn, ông tha thiết khuyên họ “hãy tự chăm sóc bản thân” và cười trong nước mắt, rồi nhắm mắt lại và ra đi mãi mãi.
Đây đều là lỗi lầm, đều là tội nghiệt của đội cận vệ bọn họ.
“Nếu như chúng ta có thể phát hiện ra sớm hơn…”; “Nếu như tôi phản ứng nhanh hơn…”; “Vậy thì Công tước sẽ không…”; “Nhà của chúng ta sẽ không…”.
Vì vậy, lúc mà đám lính của giới quý tộc kia sỉ nhục, tra khảo, đánh đập và up hiếp Genard tiết lộ ra danh tính của nhóm kỵ binh cũng thuộc về Sao Chín Cánh…
Anh ta cảm thấy sự kiên trì, chịu đựng, giữ im lặng, thậm chí là cả người bị thương phải nằm thoi thóp – đều là một cách chuộc tội.
Ít nhất thì nó có thể giúp tâm hồn anh cảm thấy dễ chịu hơn một chút trong suốt mười hai năm mặc cảm, hối hận và tự trách bản thân.

Ít nhất thì nó có thể giúp anh chuộc lại lỗi lầm và áy náy, dù ít, dù nhiều, trong suốt mười hai năm chết lặng.
Tất cả là vì nơi đã từng được gọi là “nhà”, vì nghĩa vụ của một người cận vệ của Công tước mà anh luôn khắc ghi ngay cả khi đã không còn làm nữa.
“Chủ nhân của ta chỉ muốn xác nhận một số việc,” Ông lão có mái tóc hoa râm đang bình tĩnh hỏi lại từ ngoài cửa phòng giam:
“Về danh tính của những kỵ binh đó.

Đó là tất cả.

Ta xin thề trên danh dự của chủ nhân rằng ngài ấy không có ý định làm hại những kỵ binh đó.”
Genard giữ im lặng.
“Ai sẽ thấy sự kiên trì của anh? Tương tự, cũng sẽ không ai nhìn thấy sự yếu đuối.

Chỉ cần cung cấp một chút thông tin cho bọn ta.

Chỉ một chút thôi.

Sẽ không có ai biết.”
Genard tiếp tục giữ im lặng.
“Bọn ta biết chắc rằng anh biết điều gì đó.

Những người lính của anh nói rằng họ không có cờ và biểu tượng.

Vì vậy, họ có phải là người mà anh quen biết không? Đồng đội cũ? Hay những người bạn mà anh sẵn sàng hi sinh cả cuộc đời mình?”
Genard vẫn giữ im lặng.
Ông lão tóc hoa râm thở dài, rời ngục tối.
Genard nhả hàm răng đang nghiến chặt của mình ra, thở hổn hển, rồi ngã quỵ xuống sàn.
Anh lại vượt qua.
Nhưng anh không hề hay biết, Ashford, vị quản gia già của gia tộc Covendier đã đi đến tầng cao nhất của Trang viên Vine và kính cẩn cúi đầu trước người chủ nhân trẻ tuổi của mình, Công tước thủ hộ Bờ Nam, Zayen Covendier, và nói:

“Đã hỏi xong.

Đội kỵ binh kia thuộc về gia tộc Jadestar.”
Zayen quay lại từ khung cửa sổ nồng nặc mùi máu tươi với dáng vẻ trầm ngâm:
“Ta tưởng hắn dù chết cũng không chịu mở miệng?”
“Có một số việc không cần đối phương trả lời cũng có thể biết được,” Ashford nói với khuôn mặt vô cảm: “Genard xuất thân từ Quân đoàn Ánh Sao, thậm chí đã từng là thành viên của đội cận vệ của Công tước Hồ Sao, John Jadestar, cũng chính là Chiến Thần Ánh Sao.

Sau khi Sonia Sasere giải tán Quân đoàn Ánh Sao ban đầu, là một trong số những người từ chối đi lên Pháo đài Đoạn Long ở phía Bắc, hắn giải ngũ và trở thành cảnh sát.”
Zayen đảo mắt, trầm tư.
Ashford khẽ gật đầu: “Có thể thấy hắn là một người lính ưu tú và mạnh mẽ.

Nếu như những kỵ binh kia có thứ gì để hắn đến chết vẫn không chịu mở miệng thì chắc chắn nó có liên quan đến những gì hắn trải qua trong quãng thời gian phục vụ trong quân đội.”
“Tôi tin rằng, hắn, với kinh nghiệm chiến đấu và phục vụ trong quân đội lâu năm, có thể nhận ra đội kỵ binh không có cờ kia – xuất phát từ tình đồng đội đối với những người cũng thuộc Jadestar khi mà hắn còn ở trong Quân đoàn Ánh Sao, nên hắn nhất quyết muốn giữ bí mật cho bọn họ.”
Zayen nhìn người quản gia già của mình trong vài giây.
Cuối cùng, Zayen thở dài:
“Vì vậy, những người duy nhất phù hợp với miêu tả chỉ có thể là quân đội tư nhân của Jadestar tại sảnh Mindis.

Còn ngay ngày hôm sau thì tân hoàng tử công khai trở lại sảnh Mindis.”
“Bảo vật trong sảnh Mindis bị mất?”
Zayen lắc đầu, cười khẽ:
“Hừ, e rằng việc báu vật bị mất tại sảnh Mindis trước đó chẳng qua là tân hoàng tử mà thôi! Nikolay tóm được thằng nhóc đó và mang tới trang viên Vine… vậy nên chúng mới đột nhập vào và cướp người.”
“Ông biết không, Ashford? Chúng ta đã từng nắm vận mệnh của vương quốc vào trong tay hai lần, hai lần!” Zayen ngẩng đầu lên, nhắm nghiền mắt: “Kết quả là lần nào cũng để nó trốn thoát.”
Ashford bình tĩnh cúi đầu, không nói lời nào.
Một lúc lâu sau.
“Chữa trị cho tên lính của Quân đoàn Ánh Sao kia.” Zayen lạnh lùng.
Ashford ngước mắt lên với vẻ khó hiểu.
“Ông biết là nói thế nào đi chăng nữa thì ta vẫn nợ thằng nhóc đó…” Zayen nắm chặt tay, ánh mắt tức giận: “Và ta không muốn có chút gì đó do dự khi ra tay với nó.”
Zayen xoay người, rời khỏi trang viên nồng nặc mùi máu.
“Ngài có biết không, thưa ngài?”
Phía sau, Ashford nở nụ cười bí ẩn: “Càng ngày ngài càng giống cố công tước.”
Zayen không quay đầu lại mà chỉ khinh khỉnh:
“Sau đó cũng ngu ngốc như ông ta, bị người thân phản bội và bị cắt cổ ngay trong phòng ngủ mà không hề hay biết gì?”
Ashford khẽ lắc đầu và thở dài.
“Thưa ngài, có tin từ thành Ngọc Lục Bảo… Tiểu thư Hille…”
Ashford nhìn sắc mặt của chủ nhân mình, muốn nói nhưng lại thôi.
Tiếng bước chân của Zayen ngừng lại.
Công tước trẻ tuổi hít vào một hơi, tựa như đang chuẩn bị cho điều gì đó.
“Nói đi,” giọng anh ta lạnh như băng: “Đứa em gái mười hai tuổi, đáng yêu và ngu ngốc của ta lại gây ra chuyện gì rồi?”
Nghe thấy vậy, Ashford cúi thấp người, nói thật cẩn thận:
“Tiểu thư Hille đã khởi hành tới Công quốc Sera vào năm ngày trước, với sự bảo vệ của Huân tước Cassain.

Không ai dám ngăn cản tiểu thư.”
Zayen quay đầu lại, nhìn về phía Ashford.
“Sera? Nơi mà bị chia năm xẻ bảy sau khi Đại công tước bị ám sát?” Anh ta lộ vẻ nghi hoặc: “Nơi đó chẳng phải đang có ôn dịch dạo gần đây hay sao?”
“Tuyên bố bên ngoài là tiểu thư muốn giúp đỡ những người đang gặp khó khăn vì dịch bệnh,” Ashford hơi cúi đầu: “Nhưng tôi nghi ngờ rằng tiểu thư đã tìm thấy tin tức về tổ chức đó.”
‘Tổ chức đó?’
Sắc mặt Zayen đột nhiên lạnh như băng.

Mặt anh ta nhăn lại, tựa như thể vừa nghĩ đến chuyện gì vô cùng khó chịu.
Cho đến khi anh ta đột ngột bộc phát:
“Nó hại chết cha mẹ còn chưa đủ hay sao!”
Giọng Công tước đầy giận dữ và hận thù: “Còn muốn mang tai họa gì về cho Covendier, cho cái nhà này nữa!”
Ashforf không nói gì.
Hơn chục giây sau, Zayen thở mạnh ra.
Cuối cùng thì anh ta vẫn vung tay lên.
“Bổ sung thêm người, đảm bảo an toàn cho nó.” Zayen nhắm mắt, tức giận: “Còn nữa… đảm bảo giữ bí mật cho thân phận của nó.

Tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không được để lộ…”

Trong giọng nói run run của Zayen, từ “tuyệt đối” được dùng tới ba lần.
Ashford gật đầu, hiểu ý mà rời khỏi trang viên trước Công tước.
Sau khi hình bóng người quản gia rời đi được một lúc, Zayen run rẩy, vịn vào cây cột.
*Rầm*
Anh ta đấm mạnh vào cây cột!
Sau đó, Công tước Hoa Diên Vĩ dựa đầu vào nó.
‘Sơ suất và thất bại lần trước… không được phép có lần thứ hai…’
‘Mình không thể gục ngã.’
‘Không thể gục ngã!’
‘Mình phải trở thành quốc vương.’
‘Phải.’
‘Chỉ khi nào trở thành quốc vương tối cao…’
‘Chỉ khi nào khống chế được toàn bộ quyền lực của Star…’
‘Nếu không… Hille…’
‘Còn ai khác trên thế giới có thể bảo vệ đứa em gái này?’
‘Bảo vệ… một đứa em gái như thế?’
………
Sảnh Mindis, trong căn hầm.
“Xin chúc mừng, đồng minh của ta, Điện hạ Thales, Hoàng tử thứ hai.” Ma cà rồng hơn bốn trăm tuổi, dân tị nạn đến từ vương quốc Bóng Đêm, loli mắt đỏ, tóc bạc, Serena, nhìn Thales với biểu cảm phức tạp.
“Đến chỗ này của bọn ta còn nghe thấy được tiếng hò reo trên quảng trường Tinh Tụ.”
“Hơi phóng đại quá rồi… khoảng cách từ quảng trường Tinh Tụ tới đây…” Thales nheo mắt, bất đắc dĩ.
Serena không hề đỏ mặt (Thales thậm chí còn nghi ngờ liệu nàng có thuộc tính “xấu hổ” hay không), ngắt lời cậu: “Bây giờ, ta sẽ chờ đợi lúc cậu đăng quang lên làm vua để có thể giúp ta đoạt lại ngai vàng – yên tâm, ta sẽ trợ giúp hết sức mình.”
Dưới ánh đèn Bất Diệt, mặt Thales nhăn lại.
‘Giúp tôi?’
‘Nói cứ như kiểu tôi không phải người thừa kế duy nhất của vương quốc, và nếu cô không giúp thì tôi không có cách nào để kế thừa vương quốc ấy.’
‘Ngược lại, đối thủ cạnh tranh của cô, “Người Khóc” gì đó ở vương quốc Bóng Đêm, Nữ vương Bóng Đêm…’
Thales cảm thấy nhức hết cả đầu.
Cậu khinh bỉ trong lòng: ‘Lão yêu bà tính toán tỉ mỉ, mưu mô này.’
‘Tôi đăng quang, cô quay về vị trí cũ?’
‘Lão yêu bà, chúng ta có thể đổi vị trí có được không?’
Nhưng cuối cùng thì cậu vẫn không lên tiếng phàn nàn.
“Vậy thì chắc cô cũng nghe nói rồi,” Thales giả vờ ho khan: “Tôi sắp phải tới Aixenter.”
Serena gật đầu, nở một nụ cười bí ẩn.
‘Thằng nhóc loài đoản sinh này.’
‘Nghĩ rằng ta không biết cậu đang muốn làm cái gì hay sao?’
“Trước khi đi, tôi sẽ bàn giao lại các người cho… uh, cha…” Thales cẩn thận dùng từ.
“Ta sẽ đi cùng với cậu.”
Thales gật đầu, tiếp tục tìm từ: “… Dù gì thì cô cũng là thành viên quan trọng của một nước khác, ông ấy chắc chắn sẽ không đối xử tệ…”
“Ta sẽ chỉ đi cùng với cậu.”
Giọng Thales nhỏ dần.
“Cái gì?” Cậu cau mày, nghi hoặc.
“Ta nói là ta muốn ở cùng một chỗ với cậu,” Serena nhoẻn miệng cười.

Cô bé mắt đỏ trông khoảng sáu, bảy tuổi này (‘Ơ, lần trước chẳng phải trông mới năm, sáu tuổi hay sao? Chẳng nhẽ lại lớn lên?’ – Thales) nói với hàm răng hở: “Chúng ta còn điều khoản cung cấp máu mỗi tháng, đúng không?”
Thales thở dài trong lòng.
“Hơn nữa, đồng minh không nên cách nhau quá xa… ta phải đảm bảo an toàn cho cậu.”
Người Xuyên Việt thầm khinh bỉ.
‘Ở cùng một chỗ với tôi – chính là đảm bảo an toàn cho cô ấy!’
Chuyện cậu lo lắng nhất đã xảy ra.
Nhưng đúng lúc này, giọng Gilbert vang lên ngoài cửa:
“Chúc một ngày tốt lành… quý ông Corleone, quý ngài Corleone và quý cô Corleone… đúng là có trách nhiệm.

Chora, thả lỏng.”
Sau đó, ngoài hầm có tiếng gõ cửa.
“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc thảo luận của ngài, Điện hạ Thales, Điện hạ Corleone.” Giọng của Bá tước Caso vọng qua cánh cửa:
“Nhưng mà… nhanh hơn so với dự kiến… hồi âm của Aixenter đã tới.”

“Nói tóm lại… những dòng sau đây đều là những từ thường xuyên sử dụng hằng ngày bắt đầu bằng chữ P.

Tôi đã vừa giải thích rồi, nếu anh không nhớ thì bên cạnh có hình minh họa.

Còn tại sao những từ bắt đầu bằng Ph lại không phát âm như thế này… thì đừng hỏi, chỉ cần học thuộc chúng là được…”
Giọng Thales vang vọng phòng đọc sách.
“Đây đều là tài liệu Gilbert chuẩn bị cho tôi.

Tuy nhiên, hiện tại thì có vẻ như tiến độ của tôi đã vượt quá mức quy định một chút, nhưng mà vừa khít, có thể để cho anh sử dụng.”
‘Vượt quá mức quy định một chút?’
Gilbert hơi nhíu mày khi nhìn Thales đưa danh sách từ vựng cho Ralf – người không thể nói được.
Ông không mấy tán thành (có thể nói là kiên quyết phản đối) việc vào thời điểm quan trọng như vậy, Thales vẫn dành thời gian để dạy Ralf (mặc dù không ai có thể thay thế Điện hạ để dạy bộ “ngôn ngữ kí hiệu” thần kì và phong phú đó), vì vậy mà khiến tiến độ học của bản thân bị chậm trễ.

Nhưng khi nghĩ đến chuyện đi sứ Aixenter đang đến gần, ông biết thứ mà Hoàng tử Điện hạ cần hơn cả những thuộc hạ đáng tin cậy, thay vì những kiến thức lặt nhặt, phức tạp đó.

Gilbert thở dài, tiếp tục đứng ở cửa và nhìn Điện hạ thu phục lòng trung thành của thuộc hạ – ít nhất là như vậy theo quan điểm của Gilbert.
Thư hồi âm của Aixenter đã đến vào ngày hôm qua.

Nhưng khi Nam tước Lasalle, Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter, đưa ra nội dung bức thư, ngay cả Công tước Cullen già nua, biết kiềm chế nhất cũng không thể không nhíu chặt mày.
So với dấu tay đẫm máu trên bức thư đầu tiên, bức thư này càng thêm ngắn gọn và “bình tĩnh” hơn.
Trên thư là chữ viết tay của vua Nunn.
Nhưng nó cũng chỉ có ba từ, cực kì mạnh mẽ.
[Để nó đến.]
Không có điều kiện, không có tuyên bố, không đề cập tới mâu thuẫn giữa hai vương quốc, không nói gì về hành động của Đại công tước Rumba – cơ bản chính là không có bất kỳ nội dung bổ sung nào khác.
Còn Kaiser V, sau khi đọc xong bức thư, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.

Ông không bày tỏ bất cứ điều gì mà chỉ đưa ra mệnh lệnh chính thức: Ba ngày sau, Hoàng tử thứ hai cùng với sứ đoàn sẽ tiến về phía Bắc, tới Aixenter, tới thành Mây Rồng.
Việc này khiến Gilbert không khỏi thấp thỏm trong lòng.
Sau khi truyền đạt hết lời tuyên bố của vua Nunn, Nam tước Lasalle rời khỏi trong trạng thái ướt đẫm mồ hôi – Gilbert đoán rằng quá trình gặp gỡ Bệ hạ ngày hôm đó cùng với màn thể hiện của Lasalle đã được truyền lại về Aixenter.

Hắn có lẽ đang phải đưa ra lựa chọn giữa vua Nunn và Đại công tước Rumba sau khi quay về nước.
Trong lúc ông đang suy nghĩ, giọng Thales tiếp tục vang lên:
“Tốt, chúng ta sẽ ôn lại một lượt “ngôn ngữ kí hiệu” vừa rồi – diễn đạt “Xin lỗi” như thế nào?”
Ralf lục lọi trong đống giấy có đầy hình ảnh trên tay, sau đó ngẩng đầu, nhấc lòng bàn tay phải lên và di chuyển nó theo hình vòng tròn ở trước ngực với vẻ bối rối.
“Không đúng.

Đó là “Làm ơn”.

Anh phải nắm thành nắm đấm… Đúng rồi, đấy mới là “Xin lỗi”.”

Ralf lúng túng nắm tay phải lại và di chuyển nó theo hình vòng tròn ở trước ngực.
Thales đứng đối diện không ngẩng đầu lên mà chỉ khẽ gật đầu.
Một nửa sự chú ý của cậu là dành cho Ralf, và nửa còn lại thì dành quyển sách nằm trên tay phải, ở dưới mặt bàn: “Từ Đế quốc Cuối Cùng cho đến Vương quốc Star”.
Thales phát hiện ra rằng sau khi bị ám sát, cậu bắt đầu sở hữu khả năng tiềm ẩn: “nhất tâm nhị dụng”.
Ví dụ như bây giờ, cậu có thể vừa dạy ngôn ngữ kí hiệu cho Ralf, vừa giở quyển sách ở dưới bàn để đọc những thứ mình cần, nhưng lại không thể để Gilbert biết được – đặc biệt là về tai họa, về Ma Năng Sư.
Thales vô cùng khát khao tìm hiểu những bí mật liên quan đến bản thân mình – đặc biệt là lần bị ám sát trước, sau khi cậu nghi ngờ là mình đã sử dụng Ma Năng thì cơn đau như xé rách cả người đó vẫn luôn khiến cậu lo lắng trong lòng: liệu lần tiếp theo sử dụng Ma Năng có phải là ngày chết của cậu?
Nhưng tựa như bị vận mệnh đưa đẩy, từ Hội nghị Quốc Thị cho đến lần gặp mặt với Đặc phái viên Aixenter, rồi lại bị cử đi làm sứ giả, cậu không có nổi một khoảng dừng để tìm tòi, nghiên cứu về bản thân mình và sự thật về Ma Năng Sư.
Ban đầu, nếu chuyện với Aixenter không quá gấp gáp, cộng thêm sự xuất hiện của Ralf, thì Thales đã có thể lấy cớ dành thời gian dạy ngôn ngữ kí hiệu để rút ngắn giờ học hàng ngày với Gilbert.

Cậu không thể tra cứu những tài liệu có thể khơi dậy sự nghi ngờ này trong giờ học với Gilbert.

Cậu cũng đã từng nghĩ đến chuyện bày tỏ sự tò mò của mình đối với Ma Năng Sư để đổi lấy cơ hội công khai tìm kiếm tài liệu về Ma Năng Sư.

Tuy nhiên, ai mà biết được liệu những cuốn sách cậu đọc đó có bị ghi lại và chuyển cho Kaiser, và thậm chí là Morat? – Nhưng khả năng “nhất tâm nhị dụng” này đã có thể giúp cậu có chút thời gian rảnh rỗi để theo đuổi bí mật của mình, tựa như ngày hôm nay.
Nhưng khả năng mới này cũng không khiến cậu tự mãn chút nào, ngược lại càng thêm lo lắng và hoảng sợ: Rốt cuộc cơ thể này có bao nhiêu điều bất thường? Đến khi nào thì chúng sẽ phơi bày bí mật của cậu?
Thales có linh cảm rằng tất cả mọi bí mật đều nằm trong nguồn gốc của chính mình – người mẹ bí ẩn kia, bao gồm cả thái độ kỳ lạ của vị Đại chủ tế, và cuộc đối thoại đáng ngờ giữa quốc vương và vị Đại chủ tế trong Nghi lễ Huyết Thống…
“Sự thật về mẹ” được Thales liệt kê ở vị trí thứ hai trong “Năm bí ẩn chưa được giải đáp”, xếp trên “Năm Đẫm Máu”, “Hồi tưởng” và “Cơ thể bất thường”, chỉ đứng sau vấn đề cấp bách nhất – “Bí ẩn về Ma Năng Sư”.
Nghĩ đến đây, Thales không khỏi thở dài.
“Vậy thì “Cảm ơn” ra dấu như thế nào?” Thales tiện mồm hỏi.
Ralf miệt mài tìm kiếm bức vẽ đó, rồi vụng về dùng đầu lòng bàn tay phải chạm nhẹ vào cằm, sau đó thì lật ngược lòng bàn tay ra ngoài.
Ánh mắt Thales di chuyển giữa Ralf và cuốn sách, nhưng đúng lúc này, tầm nhìn của cậu lại mờ dần đi.
Giọng Ngô Tập Nhân vang lên trước:
[Đại tiểu thư, lại định đến trường chuyên biệt để làm tình nguyện viên cho người khuyết tật à?]
[Đúng vậy.

Này, đừng có dùng cách gọi xúc phạm như vậy.

Họ không phải không hoàn thiện, cũng không phải bị bệnh.

Mỗi một lần cậu gọi như vậy là đang cách ly họ với xã hội bình thường đấy – nên dùng “Người có trở ngại về thể chất” hoặc “Người có bất tiện về thể chất”.]
[Chao ôi, mình luôn cảm thấy rằng cậu tốn thời gian cho chuyện này, còn chẳng bằng tập trung vào bằng cấp.

Trong tương lai, cậu có thể gây ảnh hưởng từ khía cạnh xã hội để cải thiện nền giáo dục đặc biệt.

Dù sao thì thêm một người cũng chẳng nhiều.

Những bất tiện họ gặp phải trong cuộc sống hàng ngày sẽ không trở nên tốt hơn vì hành động tình cờ của cậu.

Xã hội không thay đổi như vậy.]

[Ngô Tập Nhân! Đó không phải lỗi của bọn họ, mà là do những người trong xã hội này, như chúng ta, chưa làm tròn trách nhiệm của mình – chính là tạo điều kiện cho mọi người sống trong xã hội mà không gặp bất cứ trở ngại nào, bất kể hoàn cảnh của họ ra sao: nếu như chúng ta có thể quan tâm, thiết kế nhà vệ sinh cá nhân cho trẻ em có chiều cao dưới một mét hai để chúng có thể sống trong xã hội mà không gặp trở ngại, vậy thì tại sao không thể để một người câm điếc giao tiếp với người khác mà không hề có trở ngại, hay tiếp tục sinh hoạt trong xã hội mà không hề có trở ngại?]
[Ơ, sao cậu tự nhiên lại có ý thức đạo đức về khoa học xã hội vậy?]
[Đây không phải là đạo đức – mà là giá trị cơ bản! Ngược lại, cái ý tưởng “thúc đẩy tiến bộ xã hội từ cấu trúc vĩ mô mới là cách làm đúng đắn” của cậu mới có vấn đề! Mình không tin một người thậm chí còn chẳng muốn bố thí lòng cảm thông và sự giúp đỡ, lại có thể mang lại sự giúp đỡ thực sự cho xã hội.

Nói cậu đấy, Ngô! Tập! Nhân!]
[Dừng lại! Chủ đề nghiêm túc dừng ở đây đi, xuất phát thôi.]
[Hở? Xuất phát đi đâu?]
[Đưa cậu đến trường chuyên biệt chứ sao! Chẳng phải cậu muốn đi làm tình nguyện viên à!]
[Ahhhh! Tập Nhân! Tập Nhân! Cậu cũng đi chứ? Chắc chắn là bị tinh thần đạo đức tràn đầy của mình ảnh hưởng, đúng không! Trước tiên học phải học ngôn ngữ kí hiệu với mình đã!]
[Eh….

Mình chỉ đưa cậu qua thôi…]
[Mặc kệ! Mặc kệ! Cậu phải đi cùng mình! Không thì đêm nay đừng có hòng mà vào phòng mình!]
Thales cố sức lắc đầu, nhằm xua tan đi những kí ức có ấn tượng sâu đậm, nhưng lại không thể chạm tới trong quá khứ và giấu kĩ vào trong tâm trí mình.
Sự chú ý của cậu quay về hiện tại.
“Không tệ, vậy thì hãy tăng độ khó lên một chút… “Thử lại lần nữa”… Không, không, ý của tôi là, ngôn ngữ kí hiệu của “Thử lại lần nữa” ra dấu như thế nào?”
Trong lúc Ralf toát mồ hôi hột để tìm bức vẽ thì Thales lật hai trang tiếp theo của cuốn “Từ Đế quốc Cuối Cùng đến Vương quốc Star”.
Giá trị của cuốn sách này không cao bằng cuốn trước.

Về cơ bản thì nó chỉ là bản tổng hợp của các truyền thuyết hư cấu và biên niên sử về những sự kiện lớn.

Nó lại càng không miêu tả rõ về những “tai họa” trong Trận Chiến Chung Kết… ‘Ơ?’
Thales nhíu mày.
Một mảnh giấy bỗng rơi ra từ cái kẹp của cuốn sách giày cộp này.
Thales nhẹ nhàng nhặt nó lên.
Đó là một mảnh giấy da cũ, màu của nó đã bị phai đi.

So với cuốn “Từ Đế quốc Cuối Cùng đến Vương quốc Star” vốn đã cũ kĩ, cũng may vẫn có thể lật trang qua lại nhờ quá trình gìn giữ cẩn thận, thì dường như tuổi đời của mảnh giấy này còn lớn hơn.
Bên trên mảnh giấy da là bức họa của một cô gái trẻ được vẽ bằng loại bút mực đen có thể tẩy xóa được.
Cô gái trong bức họa lộ vẻ trầm tĩnh và duyên dáng.

Nàng nở nụ cười ưu nhã, khuôn mặt trắng trong, thuần tịnh tựa như một đóa hoa sen thuần khiết.

Nàng có một chiếc bông tai hình ngôi sao nhiều cánh rủ xuống bên tai trái.
‘Mảnh giấy này – rõ ràng là còn cũ hơn cuốn sách này.

Chẳng nhẽ vị tiền bối nào đã tiện tay dùng nó làm thẻ kẹp sách?’

Thales nghi hoặc, nhìn xuống dưới thì thấy chữ kí:
T.C.K.S
Bốn chữ cái đó có lẽ là tên viết tắt của họa sĩ.
Trong lúc Ralf vụng về ra dấu bằng tay, Thales lật mặt sau của mảnh giấy da ra thì thấy dòng chữ nguệch ngoạc:
[Kẻ thù!]
Kết thúc bằng một dấu chấm than lớn.
‘Kẻ thù?’
Thales lắc đầu, không hiểu hàm nghĩa của nó.
Giọng Gilbert đột nhiên vang lên: “Điện hạ, xin lỗi vì đã quấy rầy!”
Thales bình tĩnh nhét mảnh giấy da vào ngực, rồi đóng cuốn sách lại và lặng lẽ đá nó vào một góc khuất dưới chân.
Người Xuyên Việt ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Gilbert.
“Bệ hạ vừa mới gửi tin đến,” Gilbert nâng mũ lên và hơi cúi đầu: “Ngài ấy hi vọng trước khi xuất phát, ngài có thể đến Cung điện Phục Hưng để buổi sum họp gia đình của các thành viên trong vương thất được trọn vẹn.”
“Sum họp gia đình?” Thales ngạc nhiên, há hốc mồm: “Gia đình nào?”
‘Chẳng phải Jadestar đã…?’
Đúng lúc này.
Bóng dáng của Nữ quan cung đình hạng nhất xuất hiện phía sau người Gilbert.
“Đi theo ta là được.”
Jenny dửng dưng.
Ánh mắt nàng nhìn về phía Thales đầy thương tiếc và cảm thông.
………
Cung điện Phục Hưng.
“Cậu đã được công nhận là hoàng tử,” Đôi ủng cao gót của Jenny dẫm lên nền đá lạnh, dẫn theo Thales.

Giọng nói lạnh lùng của nàng vang lên: “Vậy thì nhất định phải gặp người mẹ trên danh nghĩa của mình, mặc dù không phải mẹ ruột… nhưng ít nhất trước khi khởi hành tới Aixenter…”
‘Mẹ?’
Thales kinh ngạc hỏi lại: “Mẹ nào?”
“Đương nhiên là người vợ duy nhất của cha cậu,” Trên mặt Jenny lộ ra vẻ không đành lòng và tiếc thương: “Vương hậu Keya.”
Thales sững sờ mất vài giây.
Bọn họ dừng lại bên ngoài một căn phòng của cung điện.
“Bệ hạ bận quá, nên hôm nay sẽ không tới.” Jenny nhìn cánh cửa chính đóng chặt, nói khẽ.
Nỗi thất vọng thầm lặng len lỏi trong tim Thales.
Nhưng Jenny rõ ràng không dành sự chú ý cho cặp cha con này.
Giây phút tiếp theo, Nữ quan nghiêm túc, trịnh trọng nói với Thales đang nghi hoặc rằng: “Lát nữa, dù có chuyện gì xảy ra thì cũng đừng ngạc nhiên hay sợ hãi.”
Thales còn chưa kịp phản ứng thì Jenny đã đẩy cánh cửa phòng và bước vào trong.
“Keya,” Jenny thận trọng nói: “Tôi ở đây.”
Thales từ từ bước vào trong theo.
Đây là một căn phòng rộng rãi, trang trí đơn giản nhưng lại có phong cách độc đáo riêng, toát lên vẻ tao nhã.
Trước mặt bọn họ là một người phụ nữ có lẽ đã ngoài bốn mươi.

Khuôn mặt nàng tươi tắn và mềm mại trong bộ lễ phục xanh sang trọng.

Nàng xoay người lại, nhìn về phía Thales và Jenny.
“Jenny, đến rồi!” Vương hậu Keya nở một nụ cười hạnh phúc và chân thành: “Rất tuyệt vời! Dạo gần đây Kaiser rất bận rộn về mối quan hệ ngoại giao với Aixenter, ta còn tưởng em không có thời gian cơ…”
Thales hơi dè dặt.


Dù sao thì cậu cũng coi như là con ngoài giá thú của quốc vương.
Nhưng đồng thời cậu cũng kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt: Nếu Jenny là nhân tình của quốc vương, thì Keya, với tư cách là vương hậu, lại có thể hòa hợp với nhau như vậy?
“Tôi đã nói rồi, hôm nay sẽ tới thăm…” Giọng của Jenny bị ngưng trệ, tựa như không muốn nói quá nhiều.

Vì thế nàng kéo Thales lại gần và nói nhỏ: “Đây là Thales, đứa con trai… thứ hai của Kaiser.”
“Thì ra là con?” Keya chậm rãi tiến lại gần và hơi cúi xuống trước mặt Thales: “Con trai út của Kaiser?”
Đôi mắt dịu dàng của nàng nhìn thẳng vào Thales.
Khiến cậu lúng túng tới mức khó thở.
“Đừng sợ, ta cũng là người nhà của con.” Vương hậu xoa lên đầu của cậu với vẻ mặt trìu mến: “Nhìn đôi mắt và cái mũi này… giống hệt như người mẹ quyến rũ của con.”
Hơi thở của Thales đột ngột ngừng lại và mắt cậu mở to ra.
‘Mẹ?’
Giọng nói dịu dàng và chân thành của vương hậu Keya vang lên: “… Hi vọng con có thể thừa hưởng trí tuệ, sự uyên bác và tài hùng biện của mẹ con.

Haha, dù sao thì có rất ít người phụ nữ có thể xuất sắc được như cô ấy và Jenny.”
‘Quyến rũ?’
‘Trí tuệ, uyên bác?’
‘Tài hùng biện?’
Thales vội vàng ghi những thông tin này vào trong đầu của mình, tại khu vực có tên là “Mẹ”.
Sắc mặt Jenny trở nên khó coi.

Nàng vội trả lời qua loa: “Được rồi, Keya.

Nếu như không có chuyện gì… tôi sẽ đưa cậu ấy đi… Bà biết đấy, cậu ấy sắp phải đi tới Aixenter rồi…”
Thales cảm thấy vô cùng kì quái: ‘Tại sao Jenny lại tỏ ra căng thẳng như thế trước vị vương hậu hiền lành và tốt bụng này?’
‘Hơn nữa còn rất nóng lòng muốn chấm dứt cuộc gặp mặt?’
“Ôi, đứa trẻ tội nghiệp.” Vương hậu Keya thở dài: “Dù ta chưa bao giờ đến Aixenter, nhưng ít nhiều cũng đã nghe nói về nó.

Đó là một nơi dã man, thô thiển, tôn trọng bạo lực và chiến đấu.

Con còn nhỏ như vậy, sợ rằng sẽ phải chịu khổ.”
“Ẹc, cám ơn sự quan tâm của ngài…” Dù Thales là một người khôn khéo trong đối nhân xử thế thì cũng rất khó ứng xử trước cảnh hòa thuận và hạnh phúc chỉ có trong gia đình với một người xa lạ như vậy.

Giọng cậu cứng đờ: “Không, đây là mệnh lệnh của Bệ hạ… cũng là sứ mạng của Jadestar.”
Vương hậu Keya cười khẽ: “Sứ mạng của Jadestar… Bọn họ luôn nói như vậy.”
Giọng của Jenny đột ngột vang lên: “Được rồi, Keya.

Cậu ấy còn nhiệm vụ khác.

Chúng tôi sẽ rời đi trước…”
‘Không đúng.’
Thales cau mày.
‘Chắc chắn có gì đó không đúng.’
‘Nhưng.’
‘Không đúng ở chỗ nào?’

“Không, đừng đi nhanh như vậy,” Keya đứng dậy, để lộ biểu cảm ngạc nhiên, thích thú: “Đúng rồi, con còn chưa được gặp anh chị em của mình!”
Thales rùng mình trong lòng.

“Keya!”
Jenny nói lớn.

Giọng nàng tràn ngập… hoảng sợ?
Nhưng Vương hậu Keya chỉ quay đầu lại và bước về phía chiếc giường lớn phía xa.

“Lydia và Luther chắc chắn sẽ rất vui khi có một đứa em trai…”
Cuối cùng thì Thales cũng phát hiện ra có điều gì không ổn ở trong căn phòng này.

Đồng tử cậu đột ngột giãn ra.

Chỉ thấy Vương hậu Keya dịu dàng và ân cần, ôm từ trên giường xuống…
Hai con búp bê vải.

Mặt Jenny tái mét.

“Nhìn kìa, Luther.

Đó là em trai của con, Thales.

Nhanh lên, chào đi!”
Keya vui đùa với con búp bê vải trên tay trái.

Nàng giơ tay lên, vẫy nó với Thales, rồi nở một nụ cười vui vẻ.

Thales cau mày.

Với vẻ mặt phấn khởi, Keya nâng con búp bê vải trong tay phải của mình lên và hướng đầu nó về phía Thales.

“Còn con nữa, Lydia.

Ngồi yên.

Không được nghịch ngợm nữa, mau chào em trai!”
Keya thậm chí còn cố sức lắc lư tay phải của mình, như thể con búp bê vải trong ngực nàng đang vùng vẫy dữ dội.

Đó thực sự là một cảnh tượng vô cùng kinh dị.

Hơi thở của Thales bắt đầu rối loạn.

‘Chẳng nhẽ…’
Người Xuyên Việt không thể tin nổi khi nhìn Vương hậu xinh đẹp và sang trọng này đang chơi đùa cùng hai con búp bê vải trong ngực mình với vẻ mặt hạnh phúc.

‘Đây… Đây là…’
“Đủ rồi, Keya!”
Jenny thở gấp, bước nhanh về phía trước, và việc đầu tiên nàng làm là kéo Thales về phía sau.

Nhưng sắc mặt Vương hậu Keya nhanh chóng thay đổi.

“Hở?”
“Tại sao?”
Keya nhìn con búp bê vải trong ngực, rồi lại nhìn Thales.

Biểu cảm của nàng đột nhiên trở nên kì quái, còn giọng nói thì trở nên bối rối:
“Tại sao, Luther… Tại sao con, thậm chí còn không cao bằng em trai Thales của mình?”
Thales lùi lại một bước.

Ngay sau đó, Keya như thể vừa nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng nào đó.

Vẻ mặt nàng trở nên sợ hãi và hoảng loạn.

*Cạch*
Con búp bê vải trên tay phải của nàng bỗng rơi xuống, nhưng dường như Vương hậu Keya không hề hay biết.

Nàng chỉ nhìn về phía con búp bê vải trên tay trái với biểu hiện khó chịu và bắt đầu khóc.

“Mẹ biết rồi,” Vẻ mặt Keya trở nên đau thương và tuyệt vọng: “Lý do con thấp hơn là bởi vì con thiếu… thiếu…”
“Đi đi!” Jenny giục Thales: “Đi trước đi.”
Nhưng Thales đã bị sốc tới mức đứng im tại chỗ.

Hai tay của Keya tóm chặt lấy con búp bê vải đó.

Một giây sau, Keya bắt đầu khóc trong đau đớn, đồng thời thốt ra những lời khiến Thales rùng mình:
“Luther!”
“Luther… Đầu… Đầu… Con không có đầu!”
“Luther, đầu con, đầu con? Đầu con đâu mất rồi?”
“Hả? Đầu con, rơi… rơi?”
Keya ngước khuôn mặt đầy nước mắt lên và hét lớn trong hoảng sợ.

Nàng nằm úp mặt xuống đất và mò mẫm tìm xung quanh: “Nhanh! Nhanh! Phải tìm lại đầu cho con!”
Nhìn cảnh này, Thales dựng tóc gáy.

Jenny bước tới, ôm lấy Vương hậu Keya đang run rẩy và cố gắng kiềm chế nàng lại.

“Này!” Keya đột nhiên trợn trừng mắt nhìn Jenny: “Có nhìn thấy, nhìn thấy đầu của Luther nhà tôi hay không?”
“To bằng chừng này…”

“Tròn xoe… sẽ lăn…”
“Có một đôi mắt…”
Thales không thể tin nổi khi nhìn cảnh này.

Keya đột ngột vùng vẫy, điên cuồng vung vẩy cánh tay!
“Đừng! Đừng ngăn cản tôi! Tôi phải bảo vệ nó! Bảo vệ Luther! Con trai của tôi!”
Jenny liều mình kéo Keya về phía giường.

Đúng lúc này, một bàn tay khẽ nắm lấy cánh tay của Thales từ phía sau.

Thales hoảng sợ!
Còn chưa kịp hoàn hồn, cậu đột ngột quay đầu lại!
Thì thấy người nắm tay mình là một người lạ.

Đó là một người phụ nữ có mái tóc dài, mặc đồ đen và khoác khăn choàng lông ngỗng.

Người phụ nữ mặc đồ đen này có khuôn mặt thanh tú nhưng nét mặt lại đượm buồn.

Thales thở hổn hển, cuối cùng thì cũng đã bình tĩnh lại.

Người phụ nữ có mát tóc dài đó kéo cánh tay cậu và nói nhỏ:
“Không sao đâu, chúng ta ra ngoài trước.”
Thales nghi hoặc, quay đầu nhìn lại thì thấy Jenny đang cố gắng khống chế Vương hậu Keya.

“Thales!” Jenny hét lớn.

“Ta sẽ giải quyết ở đây.

Hãy rời đi trước với Công chúa, đi mau đi!”
‘Công chúa Điện hạ?’
Nhưng Thales còn chưa kịp nghĩ kĩ thì đã bị người phụ nữ tóc dài, khoác khăn choàng lông ngỗng lôi ra khỏi căn phòng.

Phía sau, Keya vùng vẫy ngày càng kịch liệt hơn, thậm chí còn hét lên một cách điên cuồng: “Vệ binh! Vệ binh! Nhanh!”
“Có sát thủ! Có sát thủ!”
Người phụ nữ khoác áo choàng lông ngỗng kéo Thales đã tái mét mặt nhanh chóng rời khỏi đó.

Chỉ để lại giọng nói cuồng loạn của Keya vọng lại từ phía xa.

Hai bên, thỉnh thoảng có những hầu gái và người hầu vội vã chạy về phía căn phòng của Keya.

Nét mặt của họ rất bình tĩnh.

Tựa như đã quen với chuyện này.

Tiếng hét của Keya vẫn còn văng vẳng bên tai.

“Huuuu – Luther của tôi – không! Đừng!”
“Đầu con… uuuuu… Tại sao không thể gắn lại! Tại sao không ghép lại được! Tại sao cứ rơi xuống! Tại sao!”
“Dính lại! Dính lại là được! Luther? Đúng không?”
Thales tiến về phía trước với khuôn mặt nhợt nhạt.

Cậu cảm thấy những gì đang diễn ra sau lưng quá tàn nhẫn.

Cậu không dám đối mặt.

Mãi cho đến khi giọng nói của Keya biến mất thì hai người họ mới dừng lại ở một hành lang.

Vẫn còn trong trạng thái bàng hoàng, Thales nhìn về phía sau.

“Rất xin lỗi.” Người phụ nữ nói khẽ: “Bình thường, thời gian bệnh Keya phát tác không sớm như vậy.”
Sự nghi hoặc dần xuất hiện trong lòng Thales.

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn về phía người phụ nữ này.

“Năm đó, khi Luther và Lydia – anh trai và chị gái tôi bị ám sát,” Thales nói một cách khó khăn: “Vương hậu, với cả Quý cô Jenny – cả hai người đều ở đó và tận mắt chứng kiến ạ?”
Sau vài giây im lặng, nỗi bi ai hiện lên trong đôi mắt người phụ nữ khoác khăn choàng lông ngỗng đó:
“Đúng.”
Nàng nói chậm rãi:
“Hôm ấy, Điện hạ Luther đã bị… tại chỗ…”
Người phụ nữ nhắm chặt mắt lại.

Đắm chìm trong dòng kí ức, nàng nghẹn ngào:
“Jenny và ta vội chạy tới khi nghe thấy âm thanh, nhưng đều đã quá muộn.”
“Nghe nói đầu của Luther lăn xuống dưới giường…”
“Công chúa Lydia thì bị bắt đi.

Jenny giành lấy con ngựa và đuổi theo.

Ta chạy đi gọi vệ binh, để lại Keya đang bị dọa cho ngây người ở một mình trong phòng.”
Trong đầu Thales chợt có câu trả lời.

‘Thì ra là vậy.’
‘Lần bị ám sát trên đường đi tới Cung điện Phục Hưng đó.’
‘Phản ứng khác thường của Jenny… thậm chí còn ra tay trước, không phải là do mình, mà là nhắm tới sát thủ.’
‘Nguyên nhân là do đây ư?’
‘Họ đều đã từng trải qua… cảnh tượng như vậy?’
‘Vì thế…’
“Đừng sợ hãi, Thales,” Người phụ nữ khoác áo choàng lông ngỗng nở một nụ cười hiền từ với cậu:
“… Vương hậu Keya đã như thế rất nhiều năm rồi.”

“Khi tỉnh táo, cô ấy luôn cuồng loạn và tràn ngập oán hận,” Nàng xúc động: “Lúc phát bệnh thì ngược lại, rất yên tĩnh và hiền hòa, lúc nào cũng cảm thấy Luther và Lydia đang nô đùa bên người…”
Sắc mặt của người phụ nữ dần trở nên ảm đạm và đau khổ:
“Sau bi kịch năm đó, cung điện hỗn loạn.

Ngay cả vua Aydi và Điện hạ Midier cũng… Vệ binh lo lắng đến mức thấy người nào cũng rút kiếm… Vì vậy không ai quan tâm đến nơi này.

Tất cả người hầu bỏ chạy khắp nơi.”
“Chỉ còn lại mỗi Keya tuyệt vọng ôm chặt lấy di thể hoàng tử, không chịu buông ra… Nghe nói cô ấy nhốt mình ở trong phòng…”
“Ta bị vệ binh cưỡng chế giữ chặt ở nhà an toàn… Các quý tộc trong cơn khủng hoảng đã phong tỏa Cung điện Phục Hưng và đóng cửa thành Vĩnh Tinh… Đến khi Bệ hạ Kaiser nắm quyền kiểm soát vương quốc và ổn định lại tình hình, thì đã là hai tuần sau đó.” Người phụ nữ thở dài, cúi đầu.

Thales cũng khẽ thở dài.

“Trong suốt hai tuần, Keya bảo vệ gắt gao căn phòng, ôm lấy Hoàng tử Luther đã chết và khóc, sống chỉ dựa vào nước trong bình hoa…”
“Cháu biết đấy, sau hai tuần, xác của hoàng tử đã…”
Theo mô tả của người phụ nữ, Thales thử tưởng tượng ra cảnh tượng lúc đó.

Một cơn ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng cậu.

“Sau hai tuần, họ phá cửa phòng.

Bọn ta nhìn thấy Keya đã thoi thóp, gần như bất tỉnh, và trong lòng cô ấy…”
Vẻ sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt người phụ nữ:
“Cảnh đó quả thực giống như một cơn ác mộng.”
Thales nuốt nước bọt, không dám tiếp tục tưởng tượng.

‘Đối với vương thất Jadestar…’
‘Năm Đẫm Máu…’
‘Chính là cảnh tượng như vậy sao…’
‘Vì Star mà sống – cái giá của nó chính là như vậy?’
Im lặng.

Cho đến khi Thales đột ngột có phản ứng, cậu mới ngẩng đầu lên và nhìn người phụ nữ này với vẻ nghi ngờ.

‘Đúng rồi.’
‘Jenny vừa mới gọi là…’
‘Công chúa Điện hạ?’
‘Theo độ tuổi của cô ấy thì chắc không phải là con gái của Kaiser, nên Công chúa có nghĩa là…’
‘Nhưng mà con gái duy nhất của tiên vương, em gái út của Kaiser, cũng chính là Công chúa Constance Jadestar chẳng phải đang nằm trong lăng mộ của Jadestar hay sao…’
Những nghi vấn nảy ra trong đầu Thales.

“Vì vậy, xin hỏi ngài là…” Thales dè dặt.

“Ồ.

Danh hiệu “Công chúa” chắc hẳn đã khiến cháu bối rối.” Là một người ân cần, người phụ nữ khoác khăn choàng lông ngỗng đã hiểu được sự bối rối của Thales, nên hơi cúi đầu, xấu hổ:
“Ta không mang họ Jadestar, không phải là công chúa thực sự.” Vị “Công chúa” này khẽ lắc đầu:
“Ta chỉ là con gái nuôi của tiên vương, coi như là… một nửa cô của cháu đi.”
Thales giật mình, há hốc mồm.

“Ta là Elise Sora, trẻ hơn Constance một chút.” Công chúa Elise cười khẽ, để lộ một bên má lúm đồng tiền duyên dáng: “Nhưng chưa đủ tư cách mang dòng họ Jadestar… Sora, đây là dòng họ của chồng ta.”
‘Một nửa cô?’
‘Tại sao không thấy ai nhắc tới trước đây nhỉ?’
“Xin hỏi chồng của ngài là…” Thales nói một cách máy móc.

“Bá tước Sora… Bá tước danh dự từ thời tiên vương,” Elise nghe thấy vậy, thở dài: “Vừa mới qua đời một tháng trước.”
‘Góa phụ?’
‘Hèn chi cô ấy lại mặc đồ đen… vẫn còn đang để tang?’
“Một tháng trước? Bá tước danh dự qua đời?” Thales nghi hoặc: “Có phải do mắc bệnh…”
Nhưng cậu chợt nhận ra mình hơi thô lỗ, nên đã lập tức cúi đầu xin lỗi: “Rất xin lỗi, cô Elise.

Cháu đã tùy tiện rồi.”
Công chúa Elise sững sờ, rồi cười khổ: “Không, việc này cũng chẳng có gì phải che giấu…”
Con gái nuôi của tiên vương nói từng lời:
“Anh ấy đã chết trong vụ nổ lớn ở trung tâm phố Chợ Đỏ một tháng trước.”
‘Phố Chợ Đỏ?’
‘Vụ nổ lớn?’
Thales sững người ngay tức thì.

‘Chẳng nhẽ là…’
“Chính là cái đêm mà các băng nhóm xã hội đen sống mái với nhau ở khu Hạ Thành và khu Tây Hoàn.” Elise buồn bã.

‘Đúng.’
‘Đúng rồi.’
‘Là cháu, Yodel và Asda đã gây ra vụ nổ đó.’
Cảm giác tội lỗi lập tức trào dâng trong lòng Thales.

Cậu thở dài.

“Chú ấy… Chồng của cô…” Thales cố nén cảm giác khó chịu trong người, rồi chậm rãi hỏi: “Sao đêm hôm đó lại đến phố Chợ Đỏ?”
‘Rõ ràng đêm hôm đó có lệnh giới nghiêm mà nhỉ?’
Nhưng rõ ràng là Elise biết không nhiều, nên chỉ thở dài:
“Mối quan hệ của hai người bọn ta không được tốt cho lắm.

Chồng của ta… thích đi tìm kiếm thú vui ở phố Chợ Đỏ… Mấy ngày trước khi anh ấy mất, ta còn tìm đến đó và cãi nhau một trận ầm ĩ.


Sau đấy ba ngày anh ấy vẫn chưa trở về…”
“Không nghĩ rằng đó lại là lần gặp mặt cuối.”
Elise nhắm mắt lại, lắc đầu, thở dài.

Nàng kéo chiếc khăn choàng lông ngỗng được dùng để giữ ấm ở trên vai xuống.

Đúng lúc này, đồng tử Thales co lại!
‘Lông ngỗng kia… nhìn quen quen.’
‘Lông ngỗng…’
‘Phố Chợ Đỏ…’
‘Mấy ngày trước khi xảy ra vụ nổ…’
‘Tìm chồng… Cãi nhau…’
‘Chẳng nhẽ…’
Thales rùng mình.

Cậu lại nhìn về phía gương mặt của người cô Elise này.

Lúc này, khuôn mặt thanh tú của cô Elise dần dần trùng khớp với một khuôn mặt nằm sâu trong ấn tượng từ rất lâu, rất lâu rồi.

‘Lâu đến mức mình gần như đã quên.’
‘Đúng vậy.’
‘Là cô ấy.’
‘Vị nữ quý tộc khoác khăn choàng lông ngỗng kia.’
Thales ngơ ngác nhìn người cô công chúa của mình.

Hôm đó, chính là nàng.

Đã dẫn theo hai mươi vị Kiếm Sĩ Chung Kết đi tới phố Chợ Đỏ, và gặp Thales đang liều lĩnh đi ăn xin tại địa phận của băng Bình Máu.

Cũng chính là nàng đã bố thí mười hai đồng tiền đồng và… một đồng bạc ngay trên đường cho thằng nhóc Thales nhếch nhác.

Chỉ có điều Thales thay đổi quá nhiều, e rằng ngay chính nàng cũng không thể nhận ra Hoàng tử thứ hai, Thales, đang đứng trước mặt này và đứa trẻ ăn mày mình gặp một tháng trước lại là một người.

Thales chạm vào ngực mình.

Nơi đó có vết sẹo bỏng do Quide dùng đồng bạc đó đốt.

‘Chính bởi lần bố thí đó mà Coria bị bệnh nặng mới có thể sống sót sau cơn sốt thương hàn.’
‘Chính bởi lần bố thí đó mà Ned đã bí mật báo cho Quide.’
‘Chính bởi lần bố thí đó mà… mình… mấy đứa nhóc ăn mày… Quide… Jala… Phố Chợ Đỏ…’
‘Chính bởi lần bố thí đó… mới xảy ra những chuyện sau này…’
Thales thở dài.

“Có chuyện gì vậy?” Công chúa Elise tò mò khi thấy vẻ mặt phức tạp của Thales.

“Không, không có chuyện gì.”
Thales ngẩng đầu lên với một nụ cười kính cẩn.

Người cô này bỗng trở nên thân thiết hơn rất nhiều trong mắt cậu.

“Chả là cháu nhìn thấy người thân, nên cảm thấy hơi xúc động.”
Nụ cười của Asda Sakern lại xuất hiện trước mặt cậu.

‘Đây chính ngẫu nhiên như mi đã nói hay sao?’
‘Hay là’ – Hình bóng cô đơn của Kaiser trong khu chôn cất của vương thất hiện ra trước mắt Thales – ‘Vận mệnh sai khiến?’
………
Khu Hạ Thành, phố Ngầm, quán bar Hoàng Hôn.

“Chặt nó.”
“Coi nó như một miếng gỗ là được.”
“Vứt bỏ những cảm xúc và nguyên tắc vô dụng, trở thành một Charleton thực thụ!”
“Chặt nó!”
Không.

Không!
Jala Charleton đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng!
Nàng bật dậy khỏi giường, thở hổn hển.

Nàng vẫn còn nhớ rõ, sau khi ba đứa trẻ ăn mày bị bắt đi, mình đã quỳ gối trong quán bar Hoàng Hôn một lúc lâu cho đến khi bất tỉnh.

Và bây giờ…
“Thật khó coi.”
Phía bên kia giường, trong góc phòng, một giọng nói mà Jala vô cùng quen thuộc vang lên.

“Chẳng nhẽ mỗi một lần bị kích thích thì đều gặp ác mộng đó?”
Jala thở mạnh ra.

“Ông già.”
“Về lúc nào?”
Nàng nhắm mắt, nằm lại xuống giường.

Nhưng giọng nói ấy không có ý định trả lời Jala:
“Jala Charleton, nếu như không thể nhìn lại và đối mặt với nỗi sợ hãi năm đó thì vĩnh viễn mãi chỉ là kẻ yếu.”
Jala mở mắt, sau đó mím môi, quay mặt vào tường và làm ngơ trước những lời nói vừa rồi.

“Thậm chí ngay cả Roda cũng có thể nghiền ép tới mức không có sức chống trả… Thật đáng tiếc cho hai con dao giết người tốt đó…”
Jala nhớ lại ba đứa trẻ ăn mày bị bắt đi, nhớ lại lời cầu xin đau thấu tim gan của Coria.

[Chị Jala…]
Nàng nhắm chặt mắt, cố kìm dòng nước mắt như chực trào ra.

Nhưng giọng nói của ông già vẫn tiếp tục vang lên: “Một nỗi sợ hãi duy nhất đã khiến con khép mình đến mức này.

Chẳng khác gì Quide… năm đó…”
Kí ức tựa như cơn ác mộng ập đến.

Jala cuối cùng không thể chịu được nữa.

Nàng bật ra khỏi giường và tức giận hét lớn với góc tường:
“Đủ rồi!”
“Đừng nhắc lại nữa!”
“Haha… Nhắc cái gì cơ?” Ông già tiếp tục chế giễu: “Hừ, nhìn đi, sợ đến mức nhắc lại cũng chẳng dám nhắc…”
Một âm thanh *Coong* vang lên khiến Jala giật mình.


Nàng biết đó là âm thanh mà ông già dùng ngón tay búng lên lưỡi dao.

Dù còn hơi yếu nhưng Jala vẫn đứng dậy trong phẫn nộ.

“Hừm, nói thì hay lắm.

Cứ như kiểu chỉ cần tôi nhắc lại thì sẽ trở thành cao thủ cấp Cực.”
“Ai mà biết được,” Ông già vẫn nói với vẻ thần bí: “Nhưng nếu cứ tiếp tục trốn tránh, thì chắc chắn sẽ không bao giờ đạt tới cấp Cực… Chuyện ngày hôm qua vẫn sẽ tái diễn như cũ.”
“Cái dòng họ Charleton này sẽ cứ tiếp tục giam cầm con như một lời nguyền.”
“Con thực sự muốn cơn ác mộng của người đàn ông đó thống trị suốt phần đời còn lại?”
“Hay là muốn trải nghiệm sự bất lực và nhu nhược của bản thân thêm một lần nữa?”
Jala mở miệng, hít thở sâu hai hơi.

“Có gì mà khó,” nàng nghiến răng: “chẳng qua chỉ là chuyện kia mà thôi.”
“Ồ?” Giọng của ông già bắt đầu dao động: “Chuyện gì?”
Khuôn mặt Jala nhăn nhó.

Căn phòng đá hiện ra trước mắt nàng.

‘Không được.’
Nàng bắt đầu run rẩy.

‘Không được.’
Bóng tối và máu tươi làn tràn trước mắt nàng như cơn thủy triều.

‘Không được.’
Răng nàng bắt đầu va vào nhau.

‘Không được.’
Nàng sắp không thể thở nổi.

‘Không được.’
‘Không thể nhớ lại…’
Nhưng ngay sau đó, một bóng dáng nhỏ bé hiện ra trước mắt nàng.

Đó là một thằng nhóc “thối” và mái tóc đen và đôi mắt xám.

Mặc dù cơ thể đầy vết thương, nó vẫn không biết tự lượng sức mà khẳng định với nàng:
“Em sẽ đi một mình.”
Jala mở mắt và hít một hơi.

Trong tâm trí, nàng quay trở lại căn phòng bằng đá đó.

Jala run rẩy:
“Mười hai năm trước, tại Cung điện Phục Hưng…”
Trán nàng toát ra mồ hôi lạnh.

*Coong* Tiếng ông già búng vào lưỡi dao vang lên trong không khí.

Ông ta lạnh lùng thốt lên: “Tiếp.”
Jala nghiến chặt răng, sắc mặt càng ngày càng nhợt nhạt.

“Lần đầu tiên, lần đầu tiên tôi làm nhiệm vụ…”
Cả người Jala cũng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Nhưng cảnh tượng ngày hôm qua lại hiện ra trước mắt Jala – Roda dửng dưng tóm lấy dao của nàng và bắt ba đứa trẻ ăn mày đi.

Đó là… ánh mắt cầu xin của Coria.

“TÔI…”
Jala rùng mình, cảm thấy buồn nôn.

“TÔI…”
Jala cảm thấy có vài giọt nước đang chảy ra khỏi mắt mình.

“TÔI…”
Mọi thứ trước mắt đều biến thành màu đỏ…
Jala ngập ngừng, đôi môi không khép vào được.

Đúng lúc này.

Ông già hét lớn!
“Nói!”
Jala rùng mình.

Sau đó là một luồng sáng bạc bay thẳng về phía nàng!
*Phập*
Một con dao hình chân sói đóng chặt vào bức tường, cách tai trái Jala nửa inch.

Jala giật mình!
Tất cả cảnh vật, con người, âm thanh và màu sắc của ngày hôm đó đều được tái hiện rõ ràng trước mắt nàng!
“Ngày hôm đó, tôi…”
Với đôi mắt vô hồn, nàng bất giác hét lớn:
“Đã chặt đầu một đứa trẻ!”
Gào xong câu này, Jala thở hổn hển, cảm thấy toàn bộ sức lực đã rời khỏi cơ thể mình.

Mười hai năm.

Nàng đã hét ra.

Cuối cùng thì nàng cũng đã hét ra.

*Bịch*
Jala run rẩy, quỳ rạp xuống đất.

Nàng che miệng, cố nhịn cảm giác khó chịu và buồn nôn, rồi khóc rống lên.

Trong góc tường, giọng nói yếu ớt của ông già vang lên:
“Bây giờ, cầm con dao của con lên.”
“Dao của chính con.”
“Chứ không phải là dao của Charleton.”.

Ba ngày sau.

Trời vừa đổ tuyết tại thành Vĩnh Tinh trong sáng nay.

Những con đường trở nên lầy lội và bẩn thỉu.

Nhưng con đường trước sảnh Mindis đã được quét dọn sạch sẽ.

Vài cỗ xe ngựa nối nhau mà tới.

“Thời gian có hơi gấp gáp.

Nghe nói Đại công tước Rumba không những không rút quân mà vẫn tiếp tục đưa thêm binh lính tới biên giới.

Không rõ là do vua Nunn không khống chế hắn, hay là không thể khống chế được hắn nữa.”
Gilbert và Thales đã ăn mặc chỉnh tề đứng trong phòng đọc sách trên tầng ba và nhìn xuống những cỗ xe ngựa tiến vào cửa chính của sảnh Mindis qua cửa sổ.

Sắc mặt Gilbert nghiêm trọng:
“Có vẻ như không thể tránh khỏi một cuộc xung đột mang tính dò xét.

Mặc dù đã có Nam tước Murkh và Huân tước Sasere trấn thủ ở pháo đài, cộng thêm Gia tộc Zemuto và Friess cũng đã hứa sẽ hết lòng trợ giúp, nhưng sau khi nghe tin công tước bị bắt giam, lâu đài Mùa Đông và chư hầu của Arunde đã rơi vào hỗn loạn… Tốt hơn hết là chúng ta nên đến đó sớm để giải trừ nguy cơ chiến tranh.”
Thales khẽ gật đầu, yên lặng đứng nghe Gilbert báo cáo.

“Theo thông lệ, với tư cách là một hoàng tử Star, thưa Điện hạ, ngài sẽ cần ba người hướng dẫn để hướng dẫn về các vấn đề quân sự, chính trị và nghi thức.

Cộng thêm với một quan hầu cận, người mà thường sẽ trở thành người hỗ trợ ngài sau này, cùng với hai hộ vệ…”
“Nhưng vì sứ đoàn sắp phải khởi hành… nên chỉ có thể đơn giản hóa mọi thứ, và bổ sung thêm sau khi ngài quay về.”
“Xét đến nơi sắp tới là Aixenter xa lạ, với mục đích chuyến đi này là để tạ lỗi, cho nên chúng ta không thể không giảm bớt số lượng tùy tùng.

Ngoại trừ ba mươi lính tư nhân của Jadestar do Jorah chỉ huy thì còn có ba người đặc biệt được chọn.”
“Một người hướng dẫn – lát nữa tôi sẽ giới thiệu cho ngài một vị học giả uyên bác – người sẽ đóng vai trò phó sứ trong chuyến đi này; một người hầu cận – đã được chọn và hiện đang ở trên xe ngựa; và một hộ vệ – sự an toàn của ngài hết sức quan trọng, cho nên phải là một cao thủ cấp Cực giàu kinh nghiệm…”
Thales không khỏi ngơ ngác khi nghe đến đó.

“Ứng cử viên cho người hướng dẫn và hộ vệ… Gilbert, ý của ông là ông và Yodel, thậm chí là Jenny… sẽ không đi cùng tôi?”
Gilbert nở một nụ cười bất đắc dĩ.

“Đúng,” Gilbert thản nhiên: “Tôi là người kí tên trong “Hòa ước Pháo Đào”, cũng là “Kẻ chủ mưu” khét tiếng xấu xa ở Aixenter… Sự xuất hiện của tôi tại thành Mây Rồng sẽ chỉ đem lại những rắc rối không đáng có cho ngài.”
“Còn Yodel…”
Gilbert lắc đầu: “Ở Đất Bắc, trong mười năm qua, có năm người mạnh nhất, cấp Cực và rất nổi tiếng.

Họ thường được gọi là “Năm Chiến Tướng”, lần lượt phục vụ cho vua Nunn và vài vị Đại công tước.

Địa vị của họ tương đương với “Ba Danh Tướng” nắm giữ Trang bị Phản Ma truyền kì của vương quốc Star chúng ta.

Điện hạ, nếu ngài gặp bất cứ người nào trong số bọn họ, xin đừng nhắc đến “Cao thủ đeo mặt nạ màu tím”, hay anh ta hiện đang là hộ vệ bí mật cho quốc vương tối cao của Star.”
Thales sững sờ.

Sau một tháng học tập, cậu đã biết “Ba Danh Tướng” của Star… Nhưng còn “Năm Chiến Tướng” của Aixenter…
Chỉ thấy cựu đại thần ngoại giao thở dài: “Yodel… có mâu thuẫn với mỗi một người trong số họ…”
Thales mất một giây mới hiểu được câu nói này, sau đó cơ mặt cậu giật giật: “Mỗi… một người? Mâu thuẫn kiểu gì?”
Gilbert chỉ liếc nhìn cậu trong im lặng.

Thales nở nụ cười bất đắc dĩ: “Được rồi… Tôi đoán nó là kiểu khá phiền toái…”
Lại có thêm một nghi vấn xuất hiện trong đầu Thales.


Quá khứ của Yodel.

‘Đến tột cùng thì anh ấy đã làm gì để rồi chọc tức đồng thời cả “Năm Chiến Tướng”?’
‘Giống như một người là kẻ địch chung của “Ba Danh Tướng” – quả thực không thể tưởng tượng nổi.’
“Còn Quý cô Jenny…” Gilbert nhìn chiếc xe ngựa dừng ngoài cửa sổ và vài người bước từ trên đó xuống: “Thân phận của cô ấy khá nhạy cảm… Ngài đã biết quan hệ của cô ấy với quốc vương rồi…”
Thales thở dài: “Nói như vậy thì ngoại trừ “Đồng minh” Corleone, đại loại là tôi sẽ không nhìn thấy bất cứ gương mặt quen thuộc nào, đúng không?”
“Đây chính là chuyện tôi muốn nói,” Sắc mặt Gilbert cứng lại: “Ngài thực sự muốn đưa người của nhà Corleone theo?”
Thales trả lời với vẻ mặt nghiêm túc: “Dù sao thì tôi cũng đã hứa với bọn họ.

Tôi không thích nuốt lời.”
‘Hơn nữa, mặc dù “Lão yêu bà” Serena rất đáng ghét, nhưng đúng là mụ ta đã dùng khả năng truyền âm của ma cà rồng để giúp tôi vào thời điểm quan trọng nhất.

Có thể nói là cứu mạng cũng không quá.’
Thales nhướng mày: “Dù sao thì bọn họ cũng có một người cấp Cực và hai người cấp Siêu Phàm.

Thêm chuyện Serena hi vọng có thể quay lại vị trí cũ dựa vào thân phận của tôi, đây là con bài mặc cả có thể lợi dụng.

Trên đường tới Đất Bắc, họ có thể thay đổi diện mạo của mình và trốn vào trong đoàn tùy tùng…” Cậu nghĩ về hình bóng cường tráng kia, hơi dừng lại một chút: “Hơn nữa…”
“Bệ hạ cũng cho phép, đúng không?”
“Đương nhiên, đó là lời hứa của một vị hoàng tử Star… là lời hứa của Jadestar,” Gilbert thở nhẹ ra: “Chỉ có điều ở trong nước, có quốc vương và lực lượng của chúng ta ở bên, họ sẽ không dám quá xằng bậy, nhưng ở Aixenter xa lạ… Hi vọng họ sẽ không gây ra rắc rối.”
“Này, đừng quên,” Thales đảo mắt nhìn Gilbert: “Ai là người đã thúc đẩy minh ước này.”
Gilbert nở một nụ cười hoàn hảo và khẽ nhấc mũ lên.

Thales thở ra một hơi, xoay người lại và chỉnh cổ áo.

“Midira! Sẵn sàng chưa? Đến giờ xuất phát rồi.”
Một tiếng ma sát yếu ớt và kì lạ của kim loại vang lên từ ngoài cửa.

Midira Ralf đi trên một đôi chân giả bằng kim loại và loạng choạng tiến vào tầm mắt của họ.

Sau đó gã cúi chào Thales bằng một động tác cúi đầu không hợp quy cách.

Gilbert hơi nhướng mày.

Phần cổ và nửa khuôn mặt Ralf được che lại bằng một chiếc mặt nạ bạc kì lạ.

Nó che đi phần thịt thắt lại dưới cổ họng và hình xăm trên mặt.

Nhưng điều kì lạ hơn cả là đôi chân giả dưới đầu gối của gã.

Vương quốc Star và những người lùn ở thành Thép là bạn tốt của nhau, vì thế kĩ năng của những người thợ thủ công trong nước cũng được hưởng lợi rất nhiều từ tình bạn đó.

Nhóm thợ hoàng gia chỉ mất có hai ngày để chế tạo ra một đôi chân giả đơn giản cho Ralf.

Hai miếng thép chất lượng cao, đàn hồi, chống chịu mài mòn, được uốn cong thành hình chữ L, sau đó được gia cố điểm uốn bằng giọt pha lê.

Rồi họ chế tạo một tấm cố định để nối vào đầu gối và gắn chặt với thắt lưng gã.

Nhờ đó mà Ralf đã có thể gắng gượng đi lại mà không cần dùng đến nạng.

Đương nhiên, những động tác như né tránh và đổi hướng trong chiến đấu thì vẫn phải dựa vào dị năng điều khiển gió của gã.

Thales nhíu mày: “Không tệ, nhưng phần dưới đầu gối quá bắt mắt… lần sau nên dùng quần che lại.”
Midira Ralf cúi đầu và rút ra một xấp giấy đã được ghim vào nhau.

Gilbert đột nhiên nhận ra Ralf không phải đang do dự, mà là đang tìm kiếm bản vẽ ngôn ngữ kí hiệu trên tay mình.


Ralf vụng về đã tìm thấy bản vẽ mà mình muốn.

Gã nhìn về phía Thales, giơ nắm tay phải lên và khẽ gập, duỗi cổ tay hai lần.

[Ok.]
Thales cười nhẹ: “Tốt lắm, tất cả những gì anh thiếu là thành thạo ngôn ngữ kí hiệu và chân giả – vừa khít là trên đường đi chúng ta vẫn có thể tiếp tục khóa học.”
Ralf mỉm cười, tìm một mảnh giấy khác và ra dấu.

[Cảm ơn.]
Gilbert thở dài: “Nếu đã quyết định đi theo Điện hạ tới Đất Bắc, tới Aixenter, thì hi vọng anh có thể hiểu được những khó khăn của chuyến đi này mà cố gắng hết sức bảo vệ Điện hạ.”
Ralf hơi cúi đầu xuống.

Lần này, gã không cần phải lật lại “bản ghi chú” của mình mà nhớ lại động tác thích hợp và ra dấu.

Gilbert nhíu mày, không hiểu gì nên chỉ có thể bất lực nhìn về phía Thales.

“Anh ấy bảo,” Thales vừa cười vừa trả lời: “Cố gắng hết sức.”
Gilbert lắc đầu bất đắc dĩ: “Được rồi, ít nhất thì đây là một phương pháp tốt để truyền tin mật…”
‘Người dị năng xuất thân từ băng nhóm xã hội đen, được giải cứu ra khỏi trang viên Vine này… Không, gã thuộc đẳng cấp Siêu Phàm, mặc dù vẫn còn non nớt trong chiến đấu, nhưng nói một cách chính xác thì cũng coi như là một chiến binh dị năng… Đến tột cùng thì vì chuyện gì mà gã lại phục tùng Điện hạ một cách hết lòng như vậy?’
Thales hơi vung tay lên và búng tay:
“Tốt lắm, đi thôi.”
………
Lối vào chính sảnh Mindis.

“Dạo gần đây thế nào, ông bạn cũ?”
Phía trước vài cỗ xe ngựa, Gilbert đưa tay ra và nắm thật chặt tay với một người đàn ông gầy gò đi đầu.

“Rất tệ,” Sắc mặt của người đàn ông gầy gò không vui: “Hiệu suất hành chính của thành Vĩnh Tinh thua xa trại đóng quân nơi tiền tuyến của Tây Hoang.

Tôi đến vương đô để tìm tài liệu của thư viện lớn nơi đây, nhưng bị mất thẻ ra vào cấp cao tầm một tháng trước.

Vì vậy tôi chỉ có thể đợi ở vương đô cho đến bây giờ… Kết quả bọn họ nói với tôi là: bổ sung thẻ mới mất tới nửa năm.”
“Tôi đoán là ông đã tiêu hết tiền đi đường nên mới tới tìm tôi…” Gilbert cười híp mắt, trả lời.

“Và ông đã tìm cho tôi một nhiệm vụ phiền toái như vậy…” Người đàn ông gầy gò thở dài và nhìn Thales với ánh mắt dò xét.

“Nhưng ông cũng không muốn tôi đưa tiền trực tiếp cho ông, đúng không?” Gilbert nghiêng người, để lộ Thales.

“Đây chính là Huân tước Putray Nemain đến từ thành Quạ thuộc lãnh địa Tây Hoang.

Hai người chúng tôi đã từng học cùng một gia sư,” Gilbert giới thiệu với Thales về người đàn ông gầy gò, khoảng chừng bốn mươi tuổi đang đứng trước mặt:
“Putray đã từng là một nhà thơ lang thang và du lịch nửa vòng thế giới.

Ông ấy hiểu biết sâu sắc về địa lý của các đại lục và phong tục của những quốc gia khác nhau, đồng thời cũng đã ở lại Đất Bắc một thời gian dài – Điện hạ, ngài đã từng phàn nàn với tôi rằng không hiểu rõ tình hình thế giới.

Tôi nghĩ Putray sẽ là một ứng cử viên sáng giá cho vị trí phó sứ và người hướng dẫn cho ngài trong chuyến đi lên phía Bắc này.”
“Putray, đây là Hoàng tử thứ hai, Điện hạ Thales – sự thông tuệ của ngài ấy sẽ khiến ông khiếp sợ.”
Putray, người đàn ông gầy gò trông có vẻ không vui, nhưng vẫn nâng nắm tay phải lên, đặt trước ngực và cúi đầu chào Thales.

“Rất vui khi có cơ hội được gặp ngài… Putray, tôi có thể gọi như vậy không?” Thales mỉm cười đáp lại.

“Đương nhiên, ngài là hoàng tử, gọi tôi thế nào chẳng được.” Putray dửng dưng nhún vai, không hề có chút biểu cảm cao hứng hay kính trọng nào khi nhìn thấy hoàng tử duy nhất của vương quốc Star.


“Rất xin lỗi, tính khí của ông ấy hơi kì lạ, nhưng tôi nghĩ ngài sẽ ngưỡng mộ kiến thức và kinh nghiệm phong phú của ông ấy.” Gilbert vừa cười, vừa nói với Thales.

Ông không hề lo lắng chút nào về chuyện thái độ khinh khỉnh của người bạn cũ sẽ khiến Hoàng tử thứ hai ác cảm.

Thales nhìn Putray gầy gò đứng trước mặt mình, rồi lại liếc đôi giày cao cổ dưới chân ông ta.

Mặc dù cậu không để lộ cảm xúc gì trên mặt, nhưng trong lòng thì lại cảm thán.

‘Vận mệnh ư…’
‘Là ông ta.’
Ngày mà Quide nổi điên, những đứa trẻ đã gặp phải một người đàn ông gầy gò, đi giày cao cổ, có sắc mặt không vui ở cổng thành phía Tây.

Bởi vì người đàn ông đó không chịu bố thí, nên Ryan và Kellet đã quyết định dạy cho ông ta một “bài học”, đó là trộm mất tấm thẻ duy nhất trên người ông ta.

Thẻ ra vào Thư viện Jadestar Grand.

‘Khi ấy, bản thân mình còn tưởng ông ta là một vị học giả nào đó đang chán nản.’
Thales đảo mắt sang chỗ không ai nhìn thấy và trợn trắng lên: ‘Rất xin lỗi, ngài Putray, thẻ ra vào thư viện của ngài đang nằm trong một căn nhà bị bỏ hoang nào đó ở khu Hạ Thành.’
Gilbert dẫn cậu đến người tiếp theo.

Đó là một chàng trai trạc tuổi hai mươi, đeo một thanh kiếm trên hông, có sắc mặt cương nghị và dáng người cao, thẳng.

Dù gương mặt của anh ta trông bình thường nhưng ánh mắt thì lại rất sắc bén.

“Đây là người mà tôi và Bệ hạ đã nhất trí lựa chọn đảm nhiệm vị trí hầu cận của ngài – bất luận là ở Đất Bắc hay sau khi trở về Star – anh ta vừa trở về từ Tháp Chung Kết vài tháng trước.” Gilbert nhìn chàng trai trẻ tuổi đứng trước mặt với cảm xúc phức tạp trong mắt: “Wya Caso.”
Thales phản ứng ngay lập tức và nghi ngờ nhìn Gilbert: “Caso?”
“Đúng vậy, hi vọng việc này sẽ không gây phản cảm cho ngài.

Dù sao thì cũng là gia đình trị (1)… Nhưng tôi xin đảm bảo anh ta là tầng lớp ưu tú còn sót lại sau khi trải qua nhiều cuộc sàng lọc,” Gilbert thở dài: “Nhưng sự thực thì nó cũng là con trai của tôi.”
Chàng trai trẻ tuổi – Wya Caso – thậm chí còn không nhìn cha của mình, mà cúi đầu, kính cẩn chào Thales: “Lần đầu gặp mặt, Điện hạ Thales.”
“Tôi sẽ hết lòng phục vụ ngài cho đến cuối đời.”
Thales có chút ngượng ngùng, vừa mới gặp mặt đã ‘Đến cuối đời’, như vậy cũng được à?
Mặc dù vậy, cậu vẫn vui vẻ gật đầu và đáp lại: “Nhờ cậy vào anh suốt chặng đường này, Wya.”
Wya cung kính cúi đầu: “Mạng sống và cơ thể này là để cho ngài sử dụng.”
Thales trợn trắng mắt trong lòng.

‘Gilbert rõ ràng rất giỏi về xã giao, nhưng tại sao con trai ông ấy…’
‘Nên nói là… quá nghiêm túc hay đần đần?’
Nhưng cậu cũng cảm nhận được Wya dường như không có thiện cảm với Gilbert.

Mối quan hệ cha con lạnh nhạt?
Gilbert thở dài và tiếp tục dẫn Thales tiến lên trước.

Lần này, khi Thales nhìn thấy bóng người dưới lớp áo choàng, không cần phải giới thiệu, cậu đã kinh ngạc hét lên:
“Là cô!”
Dáng người nhỏ nhắn dưới lớp áo choàng quay người lại, chống nạnh.

“Đúng vậy,” Đối phương trả lời một cách vô tư, không khiến người ta cảm thấy kính cẩn hay lãnh đạm mà chỉ cảm thấy chân thành: “Chính là ta.”
Gilbert (dường như trở nên như thế này sau khi gặp con của mình) nói với khuôn mặt vô cảm: “Ngài đã gặp qua rồi.

Giống với Yodel, cô ấy vốn là một trong số những hộ vệ bí mật của Bệ hạ, nhưng lần này đã được Bệ hạ đặc biệt phái đi…”
“Này này này, phái là ý gì! Kaiser không thể ra lệnh cho ta!” Cô gái mặc áo choàng, che mặt, xen ngang lời Gilbert.

Nàng bất ngờ bước tới trước mặt Thales đang chết lặng, rồi dùng tay trái vỗ vào bả vai cậu và chỉ ngón cái của tay phải vào mình:
“Thằng nhóc, tên ta là Aida!”
“Ada?”
Thales sững sờ: “Ada Wong?” (2)
*Cốp*
Dưới sắc mặt khó coi của Gilbert và những người khác, Aida gõ mạnh một phát vào đầu Thales!
“Wong cái gì mà Wong! Ta không đến từ vương triều Mane et Nox ở Viễn Đông… Nghe cho kỹ, tên ta là Aida Laura Carter Gisele…”
Dường như gặp phải trở ngại nào đó, Aida tuyệt vọng gãi đầu trong vài giây.

Cuối cùng, cô gái mặc áo choàng này bỏ tay xuống trong bất lực, rồi nói với sự hụt hẫng:
“Ôi, thôi được rồi.


Tên dài quá, đôi khi ta cũng không nhớ được… cứ gọi Aida là được rồi.”
Thales trợn trừng mắt nhìn Aida.

Cậu chỉ cảm thấy nhân sinh quan vốn nghiêm túc của mình lại vừa được đổi mới.

‘Nhưng… cái cảm giác khi bị gõ đầu này… thật quen thuộc.’
Vài bóng dáng quen thuộc hiện ra trước mặt Thales – ‘Không biết Jala, với cả mấy đứa trẻ kia dạo này ra sao rồi nhỉ’ – cậu mới chỉ nhận được vài tin tức qua loa từ miệng Morat.

“Quý cô Aida,” Sắc mặt Gilbert tái mét: “Lần sau, xin hãy chú ý cách cư xử của ngài đối với Điện hạ…”
Thales sờ vào cái đầu đã đỡ đau của mình.

Cậu chợt nhận ra rằng dù Gilbert không hài lòng nhưng ông không hề có ý định truy cứu trách nhiệm.

‘Vì vậy, ông ấy đã ngầm thừa nhận: tên này có quyền gõ đầu hoàng tử?’
“Làm sao!” Aida bất mãn: “Chẵng nhẽ ta lại không thể gõ đầu của đứa trẻ này? Năm đó, lúc ta gõ đầu Mindis, ngay cả Keira cũng không dám có ý kiến…”
Thales sững người khi thấy Gilbert không hề có ý định phản bác lại.

‘Khoan đã.’
‘Mindis? Keira?’
‘Là vị Mindis nào của vương thất?’
‘Keira.

Chẳng nhẽ là cao thủ cấp Cực của vương thất – “Kẻ Thù Của Bầy Sói” Keira Jadestar, cách đây hai trăm năm?’
‘Giọng của cô ấy nghe còn rất trẻ, nhưng mà…’
Thales ngước mắt lên nhìn Aida: ‘Chính xác thì cô ấy bao nhiêu tuổi?’
Thales mỉm cười một cách khó khăn:
“Quý cô Aida… Haha, ngài thực sự… rất hoạt bát.”
“Đúng vậy!”
Dường như Aida rất vui dưới lớp áo choàng.

Nàng đấm vào lòng bàn tay: “Cả nhà ta cũng nói như vậy!”
“Cũng bởi vì chuyện này! Mà bọn họ đuổi ta ra ngoài!”
Thales không thèm che giấu mà trợn trắng mắt.

Gilbert ho khẽ, thu hút sự chú ý của vài cỗ xe ngựa:
“Mọi người, nếu như không còn vấn đề gì thì có thể vừa đi vừa nói… Tôi tin rằng mọi người đều đã biết nhiệm vụ và mục đích của chuyến đi lần này.”
“Nếu không còn câu hỏi gì thêm thì chúng ta có thể lên xe.” Ông cao giọng: “Bệ hạ và vài vị công tước đang đợi ở cổng thành phía Bắc để đưa tiễn sứ đoàn.”
Jorad gật đầu.

Ba mươi lính tư nhân của Jadestar bắt đầu bận rộn với nhiệm vụ của mình.

Gilbert gật đầu với Thales và đưa cậu lên xe ngựa.

Người hầu cận của hoàng tử có vẻ mặt nghiêm túc – Wya Caso – nhìn chằm chằm vào Ralf với vẻ khó chịu.

Nhưng dưới vẻ mặt tươi cười của Thales, anh ta vẫn đi theo Ralf và Thales lên cùng một chiếc xe.

“Potray!”
Gilbert gọi với theo người đàn ông gầy gò đang định lên xe ngựa.

Potray xoay người lại, mặt vô cảm.

Chỉ thấy Bá tước Gilbert Caso nói với vẻ mặt nghiêm trang: “Tôi giao hoàng tử và toàn bộ tương lai của Star cho ông.”
“Ông đã du lịch nửa vòng thế giới, từ trận hải chiến ở thành Pha Lê, Năm Đẫm Máu, Cuộc chiến Sa Mạc, Nội chiến Đồng Minh, Cuộc bạo loạn giữa Thép và Cây, cho đến Cuộc chiến Thừa Kế của Hanbol ở đại lục phía Đông và chiến loạn ở Mane et Nox.

Ông biết nó tàn khốc cỡ nào, và chuyến đi này là để giải trừ nguy cơ chiến tranh cho Star…”
“Được rồi!” Putray ngắt lời người bạn cũ.

Người đàn ông gầy gò này vẫn mang vẻ không vui, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng:
“Tôi nhận.”
(1): “gia đình trị”: nepotism, là việc những người có quyền lực, có vị trí lãnh đạo tạo lợi thế hay ban đặc ân cho những người trong gia đình hoặc bà con thân thuộc
(2): Ada Wong: một nhân vật trong Resident Evil.

Sáng sớm, thành Vĩnh Tinh, trên con đường đi tới cổng thành phía Bắc, một toán lính thuộc đội phòng vệ biết ý mà đứng tránh vài người ở khoảng đất trống trước mặt, cũng như tự giác ngăn cản những người khác tới gần.

“Đừng lo, ta không ngu tới mức công khai sát hại hoàng tử ở vương đô.”
Công tước thủ hộ vùng đất Vách Đá, Koshder Nanchester, đứng ở giữa đường.

Ông ta phủi lớp tuyết bám trên biểu tượng sừng hươu khổng lồ ở áo choàng, rồi lạnh lùng thốt lên:
“Ta chỉ muốn gặp đứa trẻ đó thôi.”
Đứng trước đoàn xe dài liên miên, Koshder nhìn đội lính tư nhân Jadestar đang có vẻ mặt cảnh giác và chờ đợi câu trả lời từ chủ nhân của họ.

Gilbert bước xuống, nhìn cỗ xe ngựa và vài hộ vệ của gia tộc Nanchester ở gần đó và cau mày.

Ông cũng nhận thấy có một chiếc xe ngựa mang biểu tượng Hoa Diên Vĩ ở phía xa.

“Ngài công tước Nanchester, nếu như muốn tiễn đưa sứ đoàn thì có thể đợi ở cổng thành phía Bắc… Ngăn đoàn xe lại giữa chừng thực sự không phải là phong thái nên có của lãnh chúa một vùng.”
“Không chỉ là ta,” Với sắc mặt không vui, Koshder chỉ tay về phía cỗ xe ngựa cách đó không xa.

“Còn cả thằng nhóc nhà Hoa Diên Vĩ nữa.”
Gilbert lập tức suy nghĩ về tình hình trước mắt.

“Chúng ta đều biết, mặc dù mới chỉ bảy, tám tuổi, nhưng nó không phải là một đứa trẻ bình thường,” Koshder sốt ruột, rũ lớp áo choàng.

“Chuyển tin tức này cho Hoàng tử thứ hai, để nó đưa ra quyết định.”
Một giọng trẻ con phát ra từ cỗ xe thứ ba:
“Không sao, Gilbert! Để tôi xử lý.”
Trong sự lo lắng của Wya Caso và căng thẳng của Midira Ralf, Thales đẩy cửa xe ra và thản nhiên bước tới trước mặt Koshder.

Koshder nhìn đứa trẻ này với ánh mắt phức tạp và hất cằm về phía bên đường.

Thales gật đầu.

Cậu vung tay ra hiệu cho Wya và Ralf rồi đi theo Koshder.

“Đây là tiết mục gì?” Phó sứ kiêm người hướng dẫn của hoàng tử, Huân tước Potray gầy gò, sốt ruột bước xuống xe ngựa, tựa như buổi sáng đẹp trời của ông ta vừa bị quấy rầy vậy.

Gilbert lắc đầu: “Đấu tranh nội bộ.”
“Yên bình như vậy?” Putray nheo mắt nhìn theo hình bóng một lớn, một nhỏ của Koshder và Thales đứng ở phía xa kia.

“Yên bình?” Gilbert nhíu mày, liếc người bạn cũ của mình.

“Yên bình tới mức tôi phát khóc,” Putray bĩu môi, chế giễu: “Ông nên đến đại lục phía Đông, đến Thánh đô Kylin, mà nhìn cuộc đấu đá nội bộ giữa Vương tộc Chen, cùng với đám hoạn quan và quan lại của vương triều Mane et Nox.


Đương nhiên, ông chưa từng đến đó nên kiến thức nông cạn cũng là chuyện bình thường.”
Gilbert khịt mũi để bày tỏ sự bất mãn, nhưng ông cũng không tìm thấy lý lẽ xác đáng nào để phản bác lại lời của Putray.

‘Tên nhà thơ lang thang chết tiệt này.’
Thales suy tư về động cơ của Công tước Hươu Sừng Lớn có biểu hiện không mấy thiện cảm ở trước mặt trong lúc nhìn chằm chằm vào đối phương.

‘Ông ta nhất định đến với một mục đích nào đó.’
‘Nhưng cả hai đã được định sẵn là kẻ địch của nhau.’
‘Phải cảnh giác.’
“Tôi không nghĩ rằng người đầu tiên đến lại là ông.” Thales nói khẽ.

Koshder khịt mũi.

“Ta không muốn gặp cậu trước mặt nhiều người… những lời chế giễu của Fakenhaz quá khó chịu,” Rồng Một Mắt lạnh lùng nhìn Thales.

“Thằng nhóc, ta biết cậu rất thông minh nên sẽ không nói lời vô nghĩa.

Nghe…”
“Ta không thích cậu.

Từ trước đến nay chưa có ai dám bảo ta là kẻ đạo đức giả.”
Thales giang tay, tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Vậy ông muốn tôi gọi là gì? Diễn viên? Vua màn ảnh? Nhạc chưởng môn?”
Koshder phớt lờ mấy lời nói “bậy bạ” của Thales.

Vết sẹo trên mắt trái bị mù của ông ta trông thật gớm ghiếc.

“Nhưng ta vẫn có thể buông bỏ thành kiến.

Trong tương lai, Vách Đá có thể toàn lực ủng hộ cậu trở thành quốc vương tối cao, và trấn áp những quý tộc đang rục rịch kia, hay các lãnh chúa có lòng dạ khó lường đó.

Hươu Sừng Lớn sẽ phục vụ cho cậu như là chủ nhân của mình, Jadestar vẫn sẽ là vương thất như cũ.”
Thales ngẩn người mất một lúc.

‘Cái gì?’
Hàng lông mày của Thales rung rung: “Tôi cho rằng Hươu Sừng Lớn và mình đã không thể hòa giải.”
Nhưng Koshder phớt lờ cậu.

“Chỉ với một điều kiện.” Rồng Một Mắt nghiêm trang.


“Chắc chắn rồi,” Thales, người đang sợ hãi vì sự bất thường của Rồng Một Mắt, thở phào nhẹ nhõm: “Ông sẽ không vô cớ bày tỏ thiện chí với tôi.”
“Chiến tranh đi kèm với cái giá, cũng như chiến thắng đi kèm với chiến lợi phẩm.

(War comes in price as victory comes in trophy)” Koshder nheo con mắt duy nhất của mình.

“Đây là châm ngôn của gia tộc Nanchester.”
Người Xuyên Việt ngẩng đầu lên, đối mặt với Rồng Một Mắt.

“Vậy thì tôi phải trả cái “giá” gì thì mới có thể nhận được “chiến lợi phẩm”?” Thales vô cùng cảnh giác, cẩn thận hỏi lại.

“Rất đơn giản,” Koshder nói với vẻ mặt tàn khốc:
“Bệ hạ Kaiser thoái vị.

Cậu đăng quang trước thời hạn.”
‘Thoái vị… Đăng quang…’
‘Cái…’
‘Cái gì?’
Thales mất tới ba giây để lý giải câu nói này.

Sau đó cậu đột ngột biến sắc!
Koshder không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy là mình đang đùa.

Ông ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào Thales một cách nghiêm túc.

Hai người nhìn thẳng vào nhau trong năm giây.

“Haha, vậy mà lại định chia rẽ cặp cha con Jadestar duy nhất,” Thales nhếch miệng: “Chẳng nhẽ ông không biết rằng tất cả những gì tôi đang có là nhờ vào Bệ… cha mình hay sao?”
“Đây không phải là chia rẽ mà là một lời đề nghị và lời mời chân thành.” Sắc mặt Rồng Một Mắt không hề thay đổi, giọng nói vẫn vô cùng nghiêm túc:
“Thứ khiến bọn ta sợ hãi và căm ghét không phải là Jadestar, hay cậu – mối hận thù của chúng ta không là gì so với vương quốc – mà đó là cha của cậu.”
“Đức vua Nắm Đấm Sắt.”
Thales nhìn Rồng Một Mắt với đôi mắt sáng quắc.

“Cậu nghĩ rằng vì sao “Ngôi sao mới” lại được thành lập? Nghĩ rằng hành động của Arunde thực sự chỉ bởi vì thù hận và bất mãn cá nhân?” Koshder nghiêm túc chưa từng có:
“Đây đều là các lãnh chúa đang tự bảo vệ mình! Vì để những gia tộc từ lúc lập quốc cho đến nay vẫn có thể tiếp tục tồn tại…”
“Đủ rồi!”
Thales cắt ngang không chút do dự.

‘Đùa à, chia rẽ trình độ này…’

“Tôi chỉ thấy các người bức hại vương thất, bức hại cha mình,” Thales lạnh lùng thốt lên: “Chất vấn thân phận của tôi, cản trở tôi nhận được quyền lợi chính đáng của mình…”
Rồng Một Mắt đột nhiên tức giận và lớn tiếng ngắt lời cậu: “Thằng nhóc! Nếu như chỉ biết nghe câu chuyện về vị vua đau buồn và vương thất kiên nghị mà đám người ủng hộ quốc vương miêu tả – thì tốt nhất là tự móc hai mắt xuống, chỉ để nguyên hai lỗ tai mà dùng thôi!”
Thales sững sờ trong giây lát.

Rồng Một Mắt thở nhẹ ra, nói từng chữ một: “Cậu quá coi thường cha mình, quá coi thường Đức vua Nắm Đấm Sắt, quá coi thường nỗi sợ mà ông ta mang lại cho toàn bộ Star này rồi.”
Koshder chậm rãi nói:
“Kể từ sau Năm Đẫm Máu, Kaiser càng ngày càng độc tài, gần như điên cuồng thâu tóm quyền lực.”
“Từ việc chống lưng cho một nữ công tước chỉ có thể tồn tại dựa vào uy tín của vương thất, gián tiếp khống chế hai đại gia tộc phía Tây Nam, khống chế cửa biển phía Tây Nam của Cá Răng Đao và Hoa Hướng Dương giàu có nhất.”
“Cho đến phá vỡ quy tắc để mời “Ba Danh Tướng” thành lập quân thường trực của vương thất với quy mô vô cùng lớn.”
“Sau đó là Đạo luật Thuế Trung Ương nhằm suy yếu các đại lãnh chúa, và lập Dự luật Nhập ngũ thường xuyên, cùng với Dự luật Khai thác Quận biên giới được lượng lớn tân quý tộc đề xuất.”
“Cộng thêm Quốc thị Hội Nghị mà ông ta thích sử dụng – dùng hàng ngàn, hàng vạn ý kiến của công chúng để ép buộc các lãnh chúa phải phục tùng và giao lại quyền lực cho vương thất.

Cuộc chiến Sa Mạc cũng là như thế, thừa kế ngai vàng cũng là như thế.

Nghị viên Cấp Cao, nơi phát ra tiếng nói chung của các lãnh chúa, chẳng khác nào thùng rỗng kêu to.

Chỉ có thể nghe thấy giọng của quốc vương và tiếng reo hò trên quảng trường thời điểm quyết sách được đưa ra.”
“Thậm chí ông ta còn muốn nhúng tay vào việc thừa kế của sáu đại gia tộc và mười ba vọng tộc.”
“Ngay cả cuộc đấu đá nội bộ của gia tộc Covendier hai năm trước cũng có bóng dáng của ông ta.”
Thales rùng mình.

‘Đây… là cái gì?’
Koshder âm trầm:
“Cậu cho rằng vì sao lại không có người nào chịu điều động quân đội lúc mà chiến tranh sắp tới – chẳng nhẽ bọn ta thực sự không quan tâm đến sự tồn vong của Star hay sao?”
“Cha của cậu, cùng với thủ đoạn của ông ta, đều quá đáng sợ.”
“Nếu để mặc thêm hai mươi năm nữa, thì từ quyền lực, tài sản, địa vị, đến con người và lãnh địa của mười chín gia tộc, đều sẽ bị ông ta nuốt chửng… Hoặc là đầu hàng, hoặc là bị tiêu diệt, Star sẽ quay trở lại chế độ Đế Quốc! Có một quốc vương như vậy, sao bọn ta có thể không khủng hoảng, có thể không phản kháng, có thể không cố tự bảo vệ mình?”
Con mắt duy nhất của Koshder rực lửa:
“Cậu đã thấy… Bắc Cảnh bị ép phải phản, Lưỡi Đao gần như phụ thuộc vào vương đô, Bờ Nam bị tổn hại nghiêm trọng sau cuộc đấu tranh gia tộc, Đông Hải bị dọa tới mức rút đầu vào trong vỏ, Tây Hoang phải mượn tầm quan trọng của mặt trận phía Tây nhằm tự bảo vệ mình,” Ánh mắt Koshder vô cùng nghiêm túc: “Còn Vách Đá, thì không muốn cam chịu trước số phận.”
““Ngôi sao mới” lợi dụng sức mạnh của Aixenter để kiềm chế vương quyền của Kaiser – đây là phương pháp cuối cùng mà bọn ta có thể sử dụng khi mà đã đến bước đường cùng, ngoại trừ cầm vũ khí lên và khởi nghĩa.”
Koshder nghiến răng: “Bọn ta không thành công, đây là chuyện nhỏ…”
“Nhưng nếu Kaiser vẫn cứ tiếp tục cố chấp như vậy…”
Thales kinh ngạc nhìn Công tước của vùng đất Vách Đá.

Đây là một phiên bản khác về hiện trạng của Star mà cậu nghe được.

Khác xa với phiên bản mà Gilbert đã truyền đạt cho cậu.

“Năm Đẫm Máu đã thay đổi ông ta.

Kaiser trở nên giống một Hoàng đế thực sự của Đế Quốc.” Giọng Koshder mang vẻ thê lương: “Muốn thống trị mọi thứ trên quốc gia này.”
“Coi từ lãnh chúa như kẻ địch của mình, không hề thương xót khi đàn áp hay âm mưu chống lại họ.

Ông ta coi Star như cỗ xe ngựa của một mình mình, vung roi không ngừng nghỉ…”
“Người có thể lợi dụng thì dùng như con bài mặc cả, người không thể lợi dụng thì bị đàn áp, hoặc loại bỏ.

Kẻ nào tuân theo sẽ thịnh vượng, kẻ nào đi ngược lại sẽ chết.”

Thales nhíu mày.

Cậu chợt nhớ lại vài vị bá tước đã chất vấn về quyền lực của quốc vương khi Hội nghị Quốc Thị bắt đầu.

“Đây không phải là chuyện tốt gì.

Bất luận là đối với bọn ta, đối với Jadestar, hay là đối với toàn bộ Star…”
“Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm hay muộn gì thì nó cũng sẽ dẫn đến họa lớn cho cái quốc gia cổ xưa này!” Như thể có tia chớp trong con mắt duy nhất của Koshder:
“Cậu sắp phải đi Aixenter, đây không phải là chuyện gì tốt… Nhưng nó có thể giúp cậu nhìn thấy một Star hoàn toàn khác theo một góc độ hoàn toàn khác.

Hãy đến và xem những đứa con trai và con gái của Gió Bắc và Rồng nhìn chúng ta như thế nào.”
Thales cúi đầu, lấy lại bình tĩnh.

“Tormund vì sao lại phải hẹn ước cộng trị với các lãnh chúa? Chẳng phải vì sự chuyên chế của hai đời đế quốc mà đã dẫn đến sự diệt vong cuối cùng của chính nó hay sao?”
Thales há miệng ra, nhưng sau cùng vẫn nuốt hai chữ “Tai họa” ngược lại vào trong họng.

Cậu có dự cảm rằng ngày tàn của Đế Quốc không chỉ đơn giản đến từ “một cuộc tấn công từ tai họa” như Gilbert đã nói.

“Nếu như mục tiêu của cậu chỉ là trở thành một bạo chúa như cha mình, không quan tâm đến cái giá phải trả là Star sụp đổ,” Koshder lạnh lùng xoay người, kéo áo choàng.

“Vậy thì coi như hôm nay ta chưa từng nói những lời này.”
Rồng Một Mắt nhìn Thales đã rơi vào trầm tư với ánh mắt phức tạp: “Nhưng nếu giống như những gì cậu đã nói hôm trước… thực sự quan tâm đến sự an toàn, ổn định, hòa bình và thịnh vượng của Star… Nếu đây là nguyện vọng của cậu, chứ không phải trở thành quốc vương tối cao…”
“Thì đề nghị này của ta có hiệu lực vĩnh cửu.”
Công tước Nanchester để lại một câu cuối cùng trước khi rời đi.

“Lên đường bình an, đừng để Star mất mặt.”
Thales xuất thần nhìn Rồng Một Mắt rời đi.

‘Người này…’
‘Đây là một Koshder hoàn toàn khác, hoàn toàn khác với Công tước thủ hộ Vách Đá đã bức ép quốc vương lập người thừa kế trong Hội nghị Quốc Thị.’
‘Không’ – Cậu tự nhủ – ‘đây đều âm mưu của đối phương, nhằm hủy hoại hình tượng của Kaiser, và chia rẽ cha con họ…’
‘Hơn nữa’ – một giọng nói xa xăm vang lên trong đầu Thales.

[Chuyển từ chế độ phong kiến sang chế độ quân chủ chuyên chế là con đường mà gần như tất cả các quốc gia ở Châu Âu phải đi qua…] (1)
Nhưng Thales vẫn siết nhẹ nắm tay.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn Koshder đã đi xa dần, cũng như người đi ngang qua ông ta – Zayen Covendier.

“Hi vọng không làm phiền hai người.” Zayen cúi đầu chào rất phong độ.

“Đâu có,” Koshder lạnh lùng đáp lại: “Đừng bị mắc lừa, cũng đừng coi ta như kẻ chủ mưu của vụ ám sát, thế là ta cảm thấy hài lòng rồi.”
Vẻ mặt Zayen đanh lại khi anh ta nhìn Koshder leo lên xe ngựa.

Thales, người đang cảm thấy nhức đầu vì chuyện vừa nãy, thở dài, nhìn Zayen và tức giận hỏi:
“Anh lại có chuyện gì?”.

Zayen thờ ơ: “Ta vừa mới điều tra rõ chân tướng chuyện xảy ra ở trang viên Vine.”
Sắc mặt Thales không thay đổi.

Sau khi trải qua những thử thách, chẳng như Morat, cậu cũng đã có thể hóa thân thành Nhạc chưởng môn.

Zayen nở một nụ cười hoàn hảo nhất và tiếp tục: “Ta đã thẩm vấn đám tay chân xã hội đen ở trang viên Vine đêm đó, không thể không nói…”
“Ngày hôm đó đã chơi một cú rất đẹp đó, Điện hạ Thales.” Zayen nhìn chằm chằm vào Thales: “Ngay cả trong tình thế tuyệt vọng, vẫn có thể chia rẽ đám ma cà rồng và băng Bình Máu để tránh khỏi bị nguy cơ bị giết chết.”
Thales thầm than trong lòng.

‘Cuối cùng thì gã vẫn tìm ra được.’
Nhưng hiện tại, đầu óc của cậu rối bời, cho nên hoàn toàn không có ý định lòng vòng với chủ nhân của Hoa Diên Vĩ.

Thales dửng dưng dang tay ra: “Tôi không biết anh đang nói về cái gì.”
“Nhưng cậu sắp phải đi xa… Cẩn thận, loài trường sinh cũng không phải dạng dễ đối phó,” Zayen chắp tay ra sau lưng, đôi mắt mang ý cười thỉnh thoảng sáng lên: “Trong vô số màn đêm đen, trước khi “Kẻ Địch Của Bầy Sói” và “Nhóm Thợ săn Trường Sinh” của ông ấy giết đến đỉnh núi Hoang Dã và ép chúng phải kí kết “Công ước giữa các vương quốc loài người và giống loài trường sinh”, thì chúng luôn coi loài người như thức ăn.”
“Chắc chắn chúng luôn hoài niệm hương vị của máu người cho tới tận ngày nay… Trong quốc gia của loài người, kiểu gì thì chúng cũng sẽ mang lại rắc rối… Chung thuyền với sài lang, tất có nguy cơ bị lật thuyền…”
‘Thực sự hiên ngang và lẫm liệt… Chỉ có điều những lời này lại được nói ra từ miệng anh…’ Thales gãi gãi đầu.

“Trả lại nguyên lời.” Thales thở dài: “Chủ thuê ban đầu của ma cà rồng.”
Hai người nhìn nhau trong im lặng.

Thales ngày càng cảm thấy bất an.

Zayen đảo mắt, đột nhiên mỉm cười:
“Nhưng đúng là tôi nợ cậu một ân huệ.”
Thales hơi nhíu mày.

Zayen bật cười: “Hôm bị ám sát đó, cảm ơn – mặc dù tôi biết cậu không hề có ý định ngăn tai họa giùm tôi.”
‘Anh ta đang… bày tỏ thiện chí?’
‘Hôm nay là ngày nào? Sao ai cũng bày tỏ thiện chí với mình?’
‘Ngày quốc tế thiếu nhi à?’
“Không cần,” Thales uể oải.

“Anh cũng đã bỏ phiếu tán thành để ủng hộ tôi rồi, đúng không?”
Nhưng những lời vừa rồi của Koshder cứ lướt qua tâm trí cậu.

[Đây đều là các lãnh chúa đang tự bảo vệ mình.]
Thales đột nhiên ngẩng đầu, nghi ngờ nhìn Zayen: “Lúc đó anh nghĩ thế nào? Sao lại bỏ phiếu cho tôi? Anh không phải là kiểu người dễ thay đổi lập trường chỉ bởi tức giận vì bị phản bội.”
“Kể cả là trong tình huống đó thì để một Jadestar trở thành người thừa kế cũng không phù hợp với lợi ích của một lãnh chúa như anh, đúng không?”
Zayen nhìn chằm chằm vào Thales suốt ba giây, sau đó thì hơi nhướng mày.

“Ai mà biết được?”
“Dù sao thì trong tình huống đó, ta cũng không có cơ hội.” Zayen cười khẽ: “Có lẽ ta chỉ nghĩ rằng: so với những tên cáo già và xảo quyệt kia, thì để một hoàng tử ngây thơ và thiếu kinh nghiệm như cậu trở thành người thừa kế của vương quốc…”
“… càng dễ nắn bóp, kiểm soát hơn?”
Thales hơi chau mày.

‘Những công tước này, có thể nói tiếng người có được không?’
“Nhưng trước khi rời đi, ta có một món quà cho ngài, thưa Điện hạ.

Xin hãy vui lòng nhận lấy.” Zayen vẫy tay ra hiệu: “Ngày hôm đó, ở trang viên Vine, người cựu binh của quân đoàn Ánh Sao này đã nhận ra đội kỵ binh, nhưng cũng nhờ hắn giữ chặt mồm nên các người mới có thể rời đi an toàn, nếu không thì, thứ chờ đợi các người chính là…”
“Hai hiệp sĩ cấp Cực.”
Thales rùng mình.

Cậu nhìn về phía xa thì thấy một người đàn ông trông rất mệt mỏi đang bị đẩy về phía đoàn xe của Jadestar một cách thô bạo.

‘Kia là…’
‘Ai?’
“Không phải lo lắng về việc hắn là gián điệp của ta… Genard từng là cận vệ riêng của Công tước Hồ Sao,” Zayen vỗ vỗ bả vai Thales, rồi nở nụ cười bí ẩn.

“Hắn sẽ có ích.”
Vẻ hoài nghi hiện lên mặt Thales.

Nhưng cậu đột nhiên lại nhớ tới lời của Koshder.


[Bờ Nam bị tổn hại nghiêm trọng sau cuộc đấu tranh gia tộc.]
“Công tước Zayen,” Thales lẩm bẩm.

“Tôi nghe nói anh mới trở thành công tước được hai năm?”
Zayen nhíu mày, gật gật đầu: “Cha ta bất hạnh qua đời hai năm trước.

Ta đã trở về sau chuyến du lịch ở đại lục phía Đông để kế thừa tước vị.”
Thales cẩn thận lựa chọn từ ngữ: “Hỏi như này có chút bất lịch sự, thế nhưng tôi nghe nói… bởi vì cuộc đấu tranh trong gia tộc mà Cố công tước Hoa Diên Vĩ…”
Zayen hơi nín lại, cố duy trì biểu cảm hoàn mĩ nhất.

“Đúng vậy, có vài người chú, bác thèm muốn vị trí của ông ấy.

Bọn họ lấy cớ rằng ông ấy đã áp bức họ quá nhiều… Cuối cùng, sau khi thất bại thì họ đã dùng số tiền lớn để thuê sát thủ ám sát.”
Thales khẽ than: “Vậy nên đây là lý do hôm đó anh mới hô lên: thành Vĩnh Tinh không hoan nghênh ám sát?”
Zayen gật đầu: “Coi như đó là một trong số những nguyên nhân đi.”
Thales im lặng.

“Ngài công tước, cái chết của cha anh,” Thales hồi tưởng lại thủ đoạn của Kaiser, nghi hoặc: “Thực sự chỉ bởi vì cuộc đấu đá trong nội bộ gia tộc?”
Zayen kinh ngạc!
‘Thằng nhóc này… Nó…’
“Ý cậu là?” Vị công tước trẻ tuổi không còn duy trì được phong độ của mình nữa.

Anh ta hỏi ngược lại với vẻ mặt cau có.

Thales không chú ý tới biểu cảm của Zayen.

Cậu cúi đầu và tiếp tục suy nghĩ về khả năng vương thất nhúng tay vào việc tranh giành quyền thừa kế.

[Mười chín gia tộc… đều sẽ bị ông ta nuốt chửng…]
Thales nói với vẻ trầm ngâm: “Liệu có một sự thật càng sâu hơn, càng gần với bản chất hơn về cái chết của cố công tước…”
[Vì để những gia tộc từ lúc lập quốc cho đến nay vẫn có thể tiếp tục tồn tại…]
“Chẳng hạn như, ngài công tước đã bất hạnh qua đời để bảo vệ sự tồn vong của gia tộc, bảo vệ tương lai của thế hệ sau khỏi sự xâm phạm của ngoại cảnh?”
Thales ngẩng đầu lên với một ánh mắt sắc bén, như thể cậu muốn nhìn ra điều gì đó từ mắt Zayen.

“Anh nghĩ sao?”
Khoảnh khắc ấy, như có một tiếng sấm nổ vang trong nội tâm Zayen.

Tim anh ta đập nhanh hơn, hơi thở gấp gáp.

Zayen mở to mắt nhìn Hoàng tử thứ hai đứng trước mặt.

Trong tâm trí anh ta, một cơn bão đang ập đến!
‘Sự tồn vong của gia tộc…’
‘Sự tồn vong của Hoa Diên Vĩ… nó là thành viên của vương thất, hiển nhiên biết Công tước Covendier đầu tiên là người đầu tiên đảm nhiệm vị trí thủ lĩnh của Bí Khoa và người đứng đầu cơ quan tình báo, đồng thời cũng là người phụ trách cao nhất của “Kế hoạch Tịnh Thế”…’
‘Vì vậy…’
‘Tương lai của thế hệ sau…’
‘Tương lai của Covendier – nó đang ám chỉ mình, hay là… Hille?’
Mặc dù tiết trời lạnh giá, nhưng Công tước Zayen Covendier đã bất giác đổ mồ hôi đầm đìa.

‘Chết tiệt…’
‘Về cái chết của cha, về chuyện kia, đến tột cùng thì nó biết những gì?’
‘Chẳng nhẽ nó biết Hille…’
‘Sao có thể có chuyện đó? Nó rõ ràng mới chỉ bảy tuổi…’
‘Không, mình đã biết kể từ Hội nghị Quốc Thị rồi, thằng nhóc này… đúng là một con quái vật…’
‘Vì vậy… nó đang…’
‘Uy hiếp mình?’
‘Cảnh cáo Hoa Diên Vĩ?’
‘Chết tiệt!’
Zayen bất giác run lên, siết chặt nắm đấm.

Lúc này, Thales mới để ý đến sắc mặt tái mét của Zayen.

Cậu đột nhiên ngỡ ra.


‘Ặc… Mới sáng ra đã hỏi nguyên nhân cái chết của cha người khác… Mình có phải hơi quá đáng quá không?’
“Rất xin lỗi.” Thales mỉm cười, áy náy.

“Tôi đã quá mất lịch sự rồi.”
“Không,” Mặc dù chua xót trong lòng, nhưng Zayen vẫn nhắm mắt lại và cúi đầu một cách khó khăn:
“Điện hạ Thales, Hoa Diên Vĩ đã hiểu… hiểu ý của ngài.

Từ giờ, Bờ Nam sẽ sẵn sàng phục vụ mà không có bất kì một lời phàn nàn nào.”
‘Sao anh ta lại đột ngột cúi đầu?’
Thales giật mình, lùi về sau một bước.

‘Rõ ràng mình chẳng nói gì, sao anh ta lại cúi đầu… Lại còn cái gì mà hiểu được ý của mình?’
‘Phản ứng… nhanh quá.’
Thales nheo mắt, nghi ngờ: “Công tước Zayen, thực sự… hiểu được ý của tôi chứ?”
Zayen nghiến răng.

‘Muốn ép mình phải hứa?’
“Ý của tôi là, nếu cuộc đấu đá nội bộ đó không chỉ đơn giản là như vậy…”
“Được rồi! Tôi hiểu!”
Zayen đột ngột ngẩng đầu lên với ánh mắt kiên quyết: “Châm ngôn của gia tộc Covendier rất rõ ràng: Thà chết vì bạn còn hơn là vì kẻ thù (Rather die for friends than foes).”
Anh ta nhìn về phía Thales vô cùng nghiêm túc: “Tôi vừa mới nghĩ kĩ rồi.

Ngài nói đúng.

Hoa Diên Vĩ nếu muốn nở rộ, thì đích xác phải lựa chọn đồng minh kĩ càng… Chẳng hạn như ngài, Hoàng tử Star duy nhất đủ tư cách, dòng máu của vương quốc.”
‘Anh ta… đây là?’
Thales nhíu mày: ‘Ma nhập?’
Nhưng ở phía xa, giọng của Gilbert vọng đến – họ nên xuất phát.

Đoàn xe của Hoàng tử thứ hai đã rời đi.

Nhưng Zayen vẫn còn sững sờ ở đó.

Quản gia Ashford bước tới từ phía sau, định nói gì đó, nhưng lại bị Zayen đột ngột giơ tay lên, ra hiệu ngừng lại.

Mãi cho tới khi đoàn xe đã cách một khoảng khá xa.

Zayen bây giờ mới gật đầu: “Được rồi.

Ở khoảng cách này thì ngay cả thính giác của ma cà rồng cũng vô dụng.”
Ashford hơi cau mày.

Dường như có gì đó không ổn với người chủ nhân của ông ta.

“Ngài có thăm dò được gì không?” Ashford hỏi một cách thận trọng.

Zayen gật đầu theo bản năng: “Lúc ta hỏi về chuyện đám ma cà rồng, nó đã đồng ý trong vô thức.”
“Đúng là đám quỷ hút máu đang đi với họ.”
Zayen cau chặt mày, lẩm bẩm: “Nó đúng là táo bạo, không biết sợ là gì.”
Ashford cung kính trả lời: “Vậy thì cứ theo kế hoạch ban đầu, thông báo cho băng Bình Máu bắt đầu hủy hoại danh tiếng của…”
“Không!”
Ánh mắt Zayen vô cùng kiên nghị.

Xen lẫn một chút quyết tâm.

Nhìn Thales đang đi xa, Zayen nói nhỏ với người quản gia đứng bên cạnh: “Gửi tin nhắn đi.”
Ashford nhướng mày.

“Bên kia?” Ashford hỏi lại.


“Bên kia.” Zayen nói nhỏ.

Ashford im lặng.

Ông ta đang đợi xác nhận cuối cùng của chủ nhân.

Giọng của Zayen vang lên một cách khó khăn:
“Ông biết nên gửi phần nào.”
Dù trong lòng có nghi ngờ, nhưng Ashford rất giỏi trong việc quan sát cách nói và hành vi của người khác, nên ông đã lập tức hiểu ý của Zayen.

Người quản gia già gật đầu, rồi cúi đầu và rời đi.

Một lúc lâu sau.

Zayen mở mắt ra, tự nói với chính mình:
“Hoàng tử Star, người mà ta đã bỏ phiếu tán thành… gánh trên vai tương lai chiến tranh hay hòa bình giữa hai nước.”
“Ít nhất thì ở trong nước, sẽ không có ai dám mạo hiểm để gây nguy hiểm cho tính mạng của cậu, đúng không?”
“Mọi người… hẳn đều sẽ nghĩ như vậy.”
………
Xe ngựa của Hoàng tử thứ hai chạy đến cổng thành phía Bắc.

Từ xa, Thales nhìn thấy khoảng đất trống đã được những vệ binh ngăn cách ra khỏi đám đông đến xem.

Quốc vương tối cao của Star, Kaiser Jadestar, đang đứng giữa ba vị công tước và lặng lẽ nhìn về phía bên này.

“Tôi tiễn ngài đến đây thôi, thưa Điện hạ,” Gilbert dừng tại chỗ, buồn bã: “Đi đường cẩn thận.

Tôi chờ ngài trở về.”
Thales quay đầu lại nhìn Gilbert.

[Nếu như chỉ biết nghe câu chuyện về vị vua đau buồn và vương thất kiên nghị mà đám người ủng hộ quốc vương miêu tả – thì tốt nhất là tự móc hai mắt xuống, chỉ để nguyên hai lỗ tai mà dùng thôi!]
Thales thở ra.

“Cám ơn, Gilbert.”
Sau đó, cậu lùi lại một bước vài cúi sâu đầu:
“Cám ơn thầy.”
Gilbert chống cây gậy chống, cúi đầu, thở dài, nhưng sau cùng vẫn không nói gì.

Thales bước xuống xe ngựa cùng với Potray và Wya (tốt hơn hết là Ralf nên ở lại trên xe với bộ dung nhan kia, còn Aida hiếu động thì chẳng biết vì sao lại không muốn xuống), rồi đi về phía người cha bị nghi ngờ là “bạo chúa”.

Ba vị công tước cúi đầu chào Thales.

Cậu cũng cúi đầu đáp lại với sự tôn trọng.

“Điện hạ, mặc dù việc này rất không công bằng đối với ngài,” Công tước Cullen mập mạp thở hổn hển, khen ngợi: “Nhưng ta vẫn muốn cho ngài biết rằng, lòng dũng cảm của ngài khiến ta vô cùng vui mừng.”
Thales lơ đãng gật đầu: “Với tư cách một hoàng tử của Star, đây là chuyện phải làm.”
[Đông Hải bị dọa tới mức rút đầu vào trong vỏ.] – Một hiện trạng khác của Star qua lời kể của Koshder hiện ra trong tâm trí cậu.

“Hehehe, ta cũng đã từng hi vọng con trai mình có thể xuất sắc như ngài, Điện hạ,” Công tước Fakenhaz có vẻ ngoài đáng sợ tiếp tục mỉa mai: “Nhưng giờ nghĩ lại, thôi… Quá nguy hiểm.”
Thales trợn trắng mắt ngay trước mặt ông ta.

“Cảm ơn lời chúc phúc của ông.”
[Tây Hoang phải mượn tầm quan trọng của mặt trận phía Tây nhằm tự bảo vệ mình.]
Cậu bước đến gần người thiếu nữ kia.

Lyanna Tabark, Nữ công tước thanh tú của lãnh địa Lưỡi Đao, nhìn Thales với vẻ lạnh lùng.

“Tôi nghĩ… Cả hai chúng ta đều biết gánh nặng trên vai người cuối cùng của gia tộc trầm trọng như thế nào.” Nàng nói nhẹ nhàng.

“Tuy nhiên, cũng chính bởi vì như thế,” Sắc mặt nàng không chút thay đổi, nhưng trong lời nói tựa như có dao.

“Mà chúng ta càng mạnh mẽ hơn.”
[Lưỡi Đao gần như phụ thuộc vào vương đô.]
Lyanna khẽ ấn lên chiếc trâm cài Trăng Máu ghim trên ngực và thì thầm: “Điện hạ, sắp phải ly biệt.

Tôi xin tặng ngài châm ngôn của gia tộc Tabark.”
Thales sững sờ.

Người thiếu nữ lạnh lùng hơi cúi xuống, nói từng chữ một:
“Chỉ máu mới có thể mài được lưỡi kiếm.” (Only blood can sharpen the blade)
Thales nhìn cô gái mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đứng trước mặt.

Mất vài giây sau cậu mới định thần lại và gật đầu mạnh.


“Khắc ghi trong tim, không bao giờ quên.” Thales nói như thế.

*Cộp* *Cộp*
Cây quyền trượng của quốc vương gõ xuống mặt đất.

Ba vị công tước đều biết ý mà lùi ra.

Thales tiến lên trước vài bước và cúi đầu.

[Cậu quá coi thường cha mình, quá coi thường Đức vua Nắm Đấm Sắt, quá coi thường nỗi sợ mà ông ta mang lại cho toàn bộ Star này rồi.]
“Đã gặp Keya?” Kaiser V nói khẽ.

Thales gật gật đầu.

“Tốt.

Vậy thì con đã biết hai người chúng ta đang đi trên con đường như thế nào rồi.” Kaiser lạnh lùng nhìn cậu.

[Năm Đẫm Máu đã thay đổi ông ta…]
“Trên thế giới này đầy rẫy kẻ địch của chúng ta,” Kaiser thở dài.

“ Đi sai một bước, tai họa ngập đầu.”
[Coi từng lãnh chúa như kẻ địch của mình, không hề thương xót khi đàn áp hay âm mưu chống lại họ.

Ông ta coi Star như cỗ xe ngựa của một mình mình, vung roi không ngừng nghỉ…]
Thales hít sâu một hơi.

Trong mắt Kaiser, cậu có một ánh mắt vô cùng kiên nghị.

“Lên đường đi, Jadestar trẻ tuổi,” Kaiser nói chậm rãi: “Mang lại vinh dự cho quốc gia, vinh dự cho gia tộc.”
“Vì Star mà sống.”
Thales lại gật đầu thêm lần nữa.

Phía sau Kaiser, Jenny không nhịn được mà tiến lên trước một bước.

“Này nhóc,” Dường như Nữ quan cung đình có vẻ hơi lúng túng, nhưng cuối cùng vẫn thốt ra vài từ với cảm xúc phức tạp:
“Nhớ luyện kiếm.”
Thales nở một nụ cười: “Vâng, Quý cô Jenny.”
Putray và Wya cúi đầu chào quốc vương, sau đó được ông động viên vài lời.

Thales biết rằng thời điểm khởi hành cuối cùng đã đến.

Tuy nhiên, đúng lúc này có một người mà không ai ngờ đến, chống cây gậy chống và bước tới cạnh cậu.

“Điện hạ.” Giọng nói khàn khàn của Morat Hansen vang lên.

Ông ta để lộ một nụ cười khó coi, rồi nói với Thales đang có vẻ mặt cảnh giác: “Khi nào đến Aixenter, xin hãy giúp ông già này chuyển một thông điệp đến cho một bà già.”
Với ấn tượng không tốt về Hắc Tiên Tri, Thales ngạc nhiên: “Bà già nào?”
Morat nhếch miệng: “Ngài gặp là biết.”
Thales chau mày.

Trên cổng thành, nơi mà Thales không để ý, một bóng người đeo mặt nạ từ từ biến mất trong không khí.

Thế là đoàn xe với lá cờ Thập Tự Song Tinh và lá cờ Sao Chín Cánh chậm rãi lăn bánh.

Hướng về phía Bắc.

“Wya, anh nói vì sao mà…” Thales dựa vào thành xe, thở ra: “Lúc mọi người chào tạm biệt tôi, cứ như là nói lời từ biệt vậy?”
“Vua Nunn thực sự sẽ giết tôi hay sao?”
Cậu vốn không trông đợi gì vào việc Wya sẽ trả lời.

Nhưng người hầu cận của Hoàng tử thứ hai, Wya Caso, vậy mà lại hơi ngẩng đầu lên với biểu cảm phức tạp.

“Điện hạ.”
“Trong Tháp Chung Kết, thầy của tôi đã từng nói một câu.”
Giây tiếp theo, câu nói của Wya khiến đôi mắt Thales sáng bừng lên.

Mãi lâu sau đó, Thales vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó khi mất ngủ vào ban đêm.

Wya Caso thì thầm: “Coi mỗi một lời tạm biệt như lời từ biệt, coi mỗi một giây được sống như thể đang may mắn được sống sót…”
“Có như thế thì mới không bỏ lỡ cuộc đời mình.”.

“Điện hạ! Bọn họ thực sự rất yêu mến ngài.

Dân chúng của lãnh địa chưa bao giờ dám quên, chính là vương quốc Star, chính là vương thất Jadestar, đã đem lại cuộc sống sung túc này cho họ.”
Người nói chuyện là Nam tước Limor.

Là lãnh chúa của bốn ngôi làng, lâu đài của y sừng sững tọa lạc ngay giữa nơi đây.

Đi về phía Nam, có thể thấy Đại lộ Phục Hưng phủ đầy lá vàng của lãnh địa Trung Ương.

Ngược lên phía Bắc, chính là rừng cây bạch dương chỉ có ở Bắc Cảnh.

Đây là sáng sớm ngày thứ tư của cuộc hành trình đến Aixenter.

Đoàn xe đã dừng lại vài lần trên đường để bổ sung vật tư.

Nếu như mọi việc suôn sẻ thì họ có thể đến Bắc Cảnh vào xế chiều hôm nay, và đến Pháo đài Đoạn Long vào tối mai.

Mặc dù mới chỉ khoảng ba mươi mấy tuổi, nhưng độ mập mạp của Nam tước Limor có thể sánh ngang với Công tước Cullen.

Vị nam tước này cười đến híp cả mắt và say sưa nói chuyện với Điện hạ Thales đang được các thần dân vây quanh:
“Mọi người đều mong chờ ngài đến, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng vinh dự.

Vương thất Jadestar được tiếp nối đúng là một ưu ái của Nữ thần Hoàng Hôn.” Nam tước Limor xoa xoa cái bụng của mình và cười, nói: “Tôi tin rằng, trong tương lai, dưới sự cai trị của ngài, Star sẽ ngày càng thịnh vượng, ngày càng tốt đẹp hơn trước rất nhiều.”
“Suy cho cùng thì chúng ta chính là hậu duệ của Đế Quốc!”
Thales dạo bước trong ngôi làng sạch không tì vết, nơi mà ngay cả những vết tuyết cũng được quét dọn sạch sẽ.

Duy trì nụ cười chuẩn mực nhất, cậu vẫy tay chào dân chúng của lãnh địa đang ăn mặc những bộ trang phục xinh đẹp, ngay ngắn đứng xung quanh mình.

Bên cạnh, Wya, Jorad, cùng với năm người lính Jadestar đang khẩn trương tách cậu ra khỏi đám đông.

Theo sau là Aida, người vừa mới nhìn dáng đi đã biết là đang bơ phờ.

“Tốt nhất là nên lập tức rời đi, thưa Điện hạ.” Jorah nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đây thực sự không phải là một ý kiến hay.”
“Đúng là như vậy,” Wya vừa nói vừa ngăn một người dân lại.

“Nhiệm vụ của ngài là đi sứ, chứ không phải là thị sát.

Ngài chỉ đi ngang qua nơi này mà thôi.”
Thales gật gật đầu và tình cờ làm một vài cử chỉ tay vô nghĩa về phía xa.

[Thế nào?]
Wya nhìn hành động của hoàng tử, nhíu mày.

Anh ta nhìn về hướng khác của ngôi làng với vẻ không vui.

Quả nhiên, bóng dáng của Ralf xuất hiện ở một nơi vắng vẻ cách đó khá xa rất đúng lúc.

Sau đó thì Ralf vắt hết óc suy nghĩ để ra dấu bằng tay ba lần với Thales.

[Phía sau.

Giả.

Tất cả.]
‘Giả.’
‘Ôi.’
Tâm trạng Thales chùng xuống.

Cậu nhìn về phía một đứa bé ở gần mình nhất.

Nó khoảng bảy, tám tuổi – cũng xấp xỉ tuổi cậu.

Đứa bé ấy có làn da ngăm đen, gầy đến nỗi da bọc xương và được bọc trong một bộ quần áo dày cộp.

Đôi tay nhỏ bé không thò ra được khỏi tay áo.

Đôi mắt đứa bé ấy tràn đầy nỗi sợ hãi và khiếp đảm, nhưng nó vẫn phải cố nặn ra một nụ cười giả tạo.

Gần đó là một người đàn ông trung niên cố sức vẫy đôi bàn tay thô ráp và biến dạng của mình với đôi mắt chết lặng.

Tiếp đến là một người phụ nữ trong chiếc khăn trùm đầu và bộ quần áo chẳng ăn nhập gì với nhau cả.

Rõ ràng là nó được mô phỏng theo phong cách thời trang đang thịnh hành ở vương đô.

Ở góc không ai chú ý đến, một ông già trạc sáu mươi tuổi đang mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình trông rất khôi hài, tựa như những chiếc áo choàng được các quý tộc dùng để che mưa.


Nửa người dưới của ông mặc một chiếc quần tây mỏng và run lẩy bẩy vì lạnh.

Còn cả… ngôi làng đẹp không tì vết và mọi người xếp dọc hai bên để chào đón.

Thales thở dài, nhìn về phía Nam tước Limor.

‘Coi tôi là thằng ngốc sao?’
‘Thì ra trên thế giới này cũng có Làng Potemkin (1).’
“Chắc đã bổ sung xong vật tư,” Thales làm một vài cử chỉ mà người khác nhìn không hiểu với Ralf ở phía xa, rồi nói khẽ với Wya và Jorad.

“Đi thôi.”
Wya hung dữ, trừng mắt lên với Ralf ở phía xa, sau đó đuổi theo Thales và Jorad.

Rõ ràng anh ta mới là quan hầu cận của Hoàng tử thứ hai.

Bất chấp những lời mời mọc ở lại chơi đầy lưu luyến và lời cảm ơn sâu sắc, cũng như từ biệt của Nam tước Limor, đoàn xe của sứ đoàn Star hướng về phía Bắc, tới Aixenter vẫn chuẩn bị lên đường.

“Tôi còn tưởng cậu rất hưởng thụ cái cảm giác được nhiều người tung hô này?”
Phó sứ của sứ đoàn, Huân tước Potray không biết móc từ đâu ra một cái tẩu và châm lửa.

Trong làn khói dày đặc, ông ta rít một hơi, rồi nhìn về phía Hoàng tử thứ hai với ánh mắt giễu cợt.

“Không.”
“Tôi càng hi vọng có thể hưởng thụ những lời tung hô chân thành, chất phác, xuất phát từ tận đáy lòng hơn,” Thales mỉm cười, nhận nước từ người vệ binh.

“Hơn là nhìn bọn họ bị lãnh chúa ép ăn mặc quần áo đã chuẩn bị từ trước, cố sức để nặn ra những nụ cười giả tạo và những lời dối trá về cuộc sống hạnh phúc của mình.

Trong một ngôi làng đã được quét dọn sạch sẽ từ sớm, họ phải đứng vẫy chào một vị hoàng tử mà họ không thực sự yêu thích chẳng phải bởi lý do gì cả.”
Thales khẽ than: “Ông đoán xem có bao nhiêu người ngoài mặt thì tươi cười như hoa, nhưng bên trong thì vô cùng căm ghét vị hoàng tử đột nhiên đến này?”
“Một người cũng không có,” Ngoài dự đoán, Potray lại phủ nhận lời của cậu.

“Nếu nhất quyết phải tìm ra một thì may chăng chỉ có vị nam tước mập mạp kia thôi.”
Thales nhướng mày.

“Đừng đánh giá quá cao bản thân, Quốc vương Bệ hạ tương lai,” Potray khinh khỉnh, nhả ra một làn khói thuốc.

“Trong mắt rất nhiều người, Sao Chín Cánh còn chẳng nặng bằng một tai lúa mì (2).”
“Lúa mì có thể giúp bọn họ no cái bụng, Sao Chín Cánh có thể làm gì? Ồ, vẫn có.” Potray cười khinh bỉ.

“Chẳng hạn như lãnh chúa có thể cho họ ăn một bữa no nê, phân phát một ít quần áo mình không dùng nữa, để họ có thể ra chào đón người thừa kế của Sao Chín Cánh đi ngang qua một cách đàng hoàng nhất có thể.”
Sắc mặt Thales nặng nề.

Trước khi lên xe ngựa, cậu nhìn ngôi làng nằm giữa Bắc Cảnh và lãnh địa Trung Ương một lần nữa, rồi không nhịn được mà nói: “Nơi này là điểm giao cắt giữa Đại lộ Phục Hưng và rừng bạch dương.

Đặc sản của Bắc Cảnh và hàng hóa từ lãnh địa Trung Ương đều sẽ đi qua đây.

Đất đai và bãi săn quanh đây cũng không thiếu.

Thế nhưng tại sao người dân ở đây vẫn nghèo khổ đến thế – rốt cuộc là do tham ô, vấn đề về đất đai, hay thuế quá cao?”
“Hãy nói theo cách khác.”
“Nam tước Limor là một trong số những chư hầu dưới quyền Bá tước Talon.

Ông ta chịu trách nhiệm thu thuế và hưởng ứng lời kêu gọi nhập ngũ cho người sau.

Và nhà Talon thì là họ hàng xa, cũng như người ủng hộ của vương thất Jadestar.

Nói đúng hơn thì, lý do người dân nơi đây nghèo khổ như vậy,” Potray nhả ra hai vòng khói từ mũi và mỉa mai: “Là do những người thống trị của họ quá trung thành và yêu nước.”
Thales im lặng một lúc, cho đến khi Wya cắt ngang những dòng suy nghĩ của cậu.

“Điện hạ, người cựu binh kia không chịu rời đi, đến giờ vẫn tiếp tục đi theo chúng ta.” Wya chỉ về phía một bóng người đang tập tễnh ở phía sau, thở dài.

“Chúng ta đã đi qua thành Sông Băng của nhà Talon.

Tôi nghĩ là thức ăn và vật tư trên người anh ta không đủ để quay về thành Vĩnh Tinh.

Hơn nữa, anh ta cũng không có quần áo tránh rét, càng đi về phía Bắc thì…”
“Theo tôi thì chúng ta có thể giao anh ta cho vị nam tước kia,” Jorad vuốt mái tóc đỏ của mình.

“Làm vậy thì sẽ không phải lo chuyện anh ta sẽ chết đói hay ngã chết trên đường.”
“Nhìn dáng vẻ của người cựu binh này thì tôi đoán anh ấy không giỏi giao tiếp với quý tộc lắm.

Còn vị nam tước kia thì khả năng cao sẽ nhốt anh ấy vào trong ngục,” Thales lắc đầu, nhìn theo bóng dáng cố chấp của Genard.

“Mà dù sao thì anh ta cũng là… cận vệ riêng của Công tước John quá cố.

Cũng coi như là có liên quan với gia tộc Jadestar.”
Đôi mắt của Thales lấp lánh khi cậu nghĩ về em trai của vị vua quá cố trong lăng mộ.


[Chiến thần Ánh Sao, Người giải phóng Zodra, Công tước Hồ Sao, John LK Jadestar, 613 – 660]
“Vậy thì đưa anh ta đi cùng.”
Thales nhìn về người phó sứ của mình với vẻ nghi hoặc.

Huân tước Potray tức giận khi phát hiện lửa trong cái tẩu của mình đã bị tắt vì lạnh.

Ông loay hoay tìm trong tìm trong túi của mình, mãi cho đến khi Wya thở dài và lấy ra một mẩu đá lửa.

“Theo tôi thì với nghị lực như vậy – đi bộ theo chúng ta suốt ba ngày ba đêm – nếu như không phải là thuộc hạ trung thành nhất, thì sẽ là kẻ địch nguy hiểm nhất.”
Potray châm tẩu, nhìn về phía cuối của đoàn xe, nơi đặt một cỗ quan tài và khinh thường:
“Bất luận thế nào thì cậu đều có lý do để đưa anh ta theo và đặt dưới tầm quan sát và sự kiểm soát của mình – dù sao thì trong cái đoàn xe rối tung rối mù này thì cái gì chẳng có, đúng không?”
Thales nhướng mày, giả vờ như không nghe thấy Putray phàn nàn về những người bạn đồng hành ma cà rồng và nói: “Một thuộc hạ trung thành và một kẻ địch nguy hiểm.

Tôi không muốn mạo hiểm đặt cược một trong số đó.”
“Khó nói,” Potray rít mạnh một hơi, rồi nhắm mắt đầy thỏa mãn.

“Đôi khi, cả hai đều có thể.”
Thales trợn mắt khinh bỉ.

“Điện hạ, người cựu binh kia?” Wya ngập ngừng.

Thales trầm ngâm một lúc, rồi đột nhiên tiến về phía người cựu binh của Quân đoàn Ánh Sao.

Sau lưng, Ralf cũng lặng lẽ đi theo.

Wya sững sờ, sau đó vội vàng đuổi theo, đồng thời cũng liếc Ralf với vẻ bất mãn.

Sau khi vượt qua Con Quỷ Trong Gió thì anh ta bất giác tiến lên trước một bước và trở thành người gần nhất với Hoàng tử thứ hai.

Wya cảm thấy vị trí quan hầu cận của mình đang bị uy hiếp nghiêm trọng bởi người đàn ông đeo mặt nạ bạc và phải đi lại bằng chân giả này.

Ví dụ như loại “ngôn ngữ kí hiệu” mà chỉ gã và hoàng tử mới có thể hiểu được.

“Cựu binh,” Thales gọi từ xa.

“Anh tên là gì?”
Genard, người đang tự ôm lấy mình và run rẩy vì lạnh, ngẩng đầu lên và nhìn thấy biểu tượng sao chín cánh được thêu trên người Thales.

Hai mắt anh ta sáng lên.

Anh chợt nhớ về khung cảnh năm đó: vị công tước trung niên lười biếng bước ra khỏi doanh trại và đụng phải mình.

‘Công tước.’
“Ge, Genard.” Anh ta vừa nói vừa rùng mình.

“Vẫn không chịu từ bỏ, đúng không?” Thales nheo mắt.

“Nhưng anh biết, tôi không thể để anh đi theo – anh là người được Covendier đưa tới, và tôi thì không tin anh ta.”
Genard sững sờ, vội vàng giải thích: “Tôi và họ không cùng một nhóm.

Tôi bị bọn họ bắt giữ… Tôi cũng không biết vì sao họ lại đưa mình tới…”
“Nhưng ba ngày này tại sao anh lại phải đi theo chúng tôi?” Thales ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt Genard.

“Cho tôi một lý do để tin tưởng anh.”
Genard ngây người ra nhìn Thales.

‘Cũng đúng thôi.’
‘Cậu ấy không phải Công tước.’
‘Sẽ không tin tưởng mình.’
‘Nếu là Công tước, hẳn sẽ nở một nụ cười bí ẩn rồi vỗ vào vai mình, bảo đi nhận một suất cơm và nói: “Ta sẽ để mắt tới cậu”, rồi tự tin rời đi.’
‘Nhưng cũng chính bởi tính cách đó của Công tước mà… mà…’
Người cựu binh ba mươi mấy tuổi nghiến răng, ngẩng đầu:
“Trên đường bị áp giải, tôi đã nghe những người giam giữ mình nói… Điện, Điện hạ định tới Aixenter? Dùng mạng sống của mình để xoa dịu cơn giận dữ và nỗi hận thù của người Đất Bắc?”
Thales im lặng, nhìn chằm chằm vào Genard.

Genard ôm lấy cánh tay và run rẩy nói: “Xin hãy để tôi đi theo ngài, đi theo Sao Chín Cánh.”
Thales không nói gì.

Trong lúc Genard đang cảm thấy vô cùng lo lắng, bất an, thì Hoàng tử thứ hai mới chậm rãi lên tiếng.

“Tôi nghe nói anh từng là thành viên của Quân đoàn Ánh Sao – cận vệ riêng của chú của cha tôi, Công tước John?”

Ánh mắt Genard mờ đi.

“Đúng.”
‘Và tôi đã phụ lòng ngài ấy.’
“Nếu như là vì lòng trung thành với Quân đoàn Ánh Sao,” Thales lạnh lùng thốt lên.

“Thì anh vẫn có thể trở về vương đô và phục vụ cho cha tôi, Đức vua Kaiser.”
“Tôi đã phục vụ cho ngài ấy mười hai năm,” Khuôn mặt Genard dính đầy bụi.

Anh ta vừa thở hổn hển, vừa nói: “Và bây giờ, tôi không còn nơi nào để đi.”
Đúng vậy.

Năm đó, khi Quân đoàn Ánh Sao giải tán, phần lớn người đi theo đội trưởng tới Pháo đài Đoạn Long.

Sau khi trải qua ba trận chiến đẫm máu với Aixenter và kí kết “Hòa ước”, họ tiếp tục ở lại và canh gác biên giới Star trong cái lạnh buốt giá.

Nhưng anh ta thì không.

Anh ta muốn ở lại, ở lại vương đô, tiếp tục phục vụ cho Sao Chín Cánh, cho vương thất Jadestar.

Muốn chuộc lại lỗi lầm của chính mình.

Nhưng…
Kaiser…
Genard nở nụ cười thê lương khi nhớ tới quãng thời gian mười hai năm chết lặng làm trong đội phòng vệ.

Thales nhìn dáng vẻ của anh ta và thở dài.

“Đi tìm Jorah… người có mái tóc đỏ.” Trong ánh mắt kinh ngạc của Genard, Thales mím môi.

“Anh là một cựu binh, vì vậy hãy bảo anh ấy sắp xếp cho một nhiệm vụ – sứ đoàn không thu nhận những kẻ vô dụng.”
Genard rùng mình, hai hàng lệ nóng không kìm được mà tuôn ra.

Thales sửng sốt.

Cậu không chịu được cảnh tượng như vậy nên vội quay lưng bỏ đi.

Lần này, Wya theo sát và không quên liếc sang Ralf.

Nhưng Ralf chỉ chăm chú nhìn người cựu binh đang rưng rưng nước mắt.

‘Lại một kẻ lạc đường.’
‘Như ta.’
Thales càng lúc càng đi xa.

‘Nếu như anh ấy là cận vệ riêng của John, nếu như anh ấy đã từng tham gia những trận chiến ấy.’
Thales nghĩ thầm.

‘Thì chắc hẳn anh ấy đã từng trải qua những sự thật đằng sau Năm Đẫm Máu.’
‘Những sự thật mà mình muốn biết kia.’
Hoàng tử thứ hai im lặng leo lên xe.

Đoàn xe tiếp tục hành trình, ra khỏi Đại lộ Phục Hưng và tiến vào khu rừng bạch dương.

Chạng vạng ngày hôm sau, khi mà đoàn xe treo cờ Thập Tự Song Tinh cuối cùng cũng tới bìa rừng, tuyết bắt đầu rơi liên tục và mọi thứ xung quanh được phủ một màu trắng bạc.

“Xin hãy chú ý đến nhiệt độ, thưa Điện hạ.” Lúc bọn họ dừng lại để nghỉ ngơi, Wya đốt một ngọn đuốc từ đống lửa trại của những người lính, rồi tiến đến gần Thales.

“Từ giờ trở đi, không giống với vương đô, tuyết không tan sẽ là trạng thái bình thường.”
“Anh đã đến đây rồi?” Thales cảm kích, nhận lấy ngọn đuốc ấm áp và thở ra một hơi khói.

“Không chỉ đến rồi,” Wya cười nhẹ.

“Tháp Chung Kết nằm ngay đoạn giao phía Tây Nam giữa Aixenter và Liên minh Camus, ngay trong dãy núi phía Bắc của Đại Hoang Mạc.

Khi ấy Cuộc chiến Hoang Mạc đang rất ác liệt, đường đến Tây Hoang bị phong tỏa, tôi chỉ có thể đi đường vòng từ Bắc Cảnh qua Aixenter để tới đó báo danh.”
Lòng hiếu kì và tò mò của Thales đã bị khơi dậy.

Cậu đang định hỏi thăm thêm thì thấy Potray tiến tới.

“Năm nay còn lạnh hơn mọi khi.

Pháo đài Đoạn Long sẽ chỉ lạnh hơn ở đây.” Huân tước Putray xúc một nắm tuyết mỏng trên mặt đất, khuôn mặt ông trở nên nghiêm trọng: “Nó vừa là tin tốt, vừa là tin xấu.”
“Ý ông là?” Thales, người không biết nhiều về Bắc Cảnh và Aixenter, khiêm tốn hỏi ngài phó sứ, người rõ ràng là có kinh nghiệm và hiểu biết rộng rãi, nhưng suốt ngày thích chế giễu cậu.

“Tin tốt là, thời tiết “Lạnh Tuyệt Đối” đặc thù của phương Bắc sẽ đến sớm hơi mọi khi.

Cho dù sở trường chiến đấu trong mùa đông của người Aixenter có tốt đến cỡ nào, thì họ cũng không thể huy động một lượng lớn binh lính để bố trí đội hình, hoặc bao vây pháo đài trong tiết trời lạnh đến mức nước đóng thành băng như vậy được.

Đường tiếp tế của họ sẽ sụp đổ vì giá rét.”
“Còn tin xấu là,” Potray trầm ngâm.

“Nếu như Rumba muốn chiếm lấy Pháo đài Đoạn Long, thì hai ngày này sẽ là cơ hội cuối cùng.”
Thales rùng mình.

“Đúng rồi, Hoàng tử Điện hạ của tôi.

Pháo đài Đoạn Long cách đây không xa – nếu ngài vẫn còn ý định ngăn chặn ngọn lửa chiến tranh đừng có ngắm cảnh nữa, mà tốt hơn hết là nên mau chóng lên đường.” Giữa vẻ mặt khó coi của Wya và Ralf, Putray giật lấy ngọn đuốc của Thales không chút khách khí, rồi dập vào trong đống tuyết.


Đúng lúc này, hộ vệ bí mật Aida bỗng giật mình và ngồi thẳng dậy!
“Chỗ kia… Có người…” Aida phủi lớp tuyết bám vào người, lắp bắp.

Nhưng nàng đã bị cắt ngang ngay sau đó.

“Địch công kích!”
Một tiếng gầm lớn vang lên từ phía xa!
Là giọng của người cựu binh Genard kia.

Thales đột ngột đứng dậy.

Wya và Ralf ở bên cạnh còn nhanh hơn, một người rút lưỡi kiếm sắc bén ra khỏi vỏ, một người che ở đằng trước cậu!
“Jorah!” Potray bình tĩnh hô lớn.

“Đội hình!” Jorah gầm lên.

Ba mươi người lính Jadestar hét lớn, rút kiếm ra khỏi vỏ, xếp khiên thành một bức tường bao quanh Thales và tạo thành đội hình Tinh Mang nổi tiếng.

Tuy nhiên, Thales – người đang bị kẹp giữa quan hầu cận của mình và Con Quỷ Trong Gió – nhìn quanh khung cảnh lúc chạng vạng của rừng bạch dương với vẻ nghi hoặc.

‘Kẻ địch ở đâu?’
Trong giây phút tiếp theo, cậu đã không phải băn khoăn nữa.

Vì có rất nhiều hình thù mờ ảo đột nhiên xuất hiện đằng sau hầu hết mọi thân cây xung quanh.

Ít nhất là hai mươi.

Thales rùng mình.

Cậu đã từng thấy kiểu xuất hiện đột ngột này.

Tựa như – hoạt ảnh bị bỏ khung hình.

Như thể đang phải đối mặt với kẻ thù đáng gờm, những người lính Jadestar vội thắp đuốc và chuyền chúng đến một vài vị trí chính trong đội hình để cung cấp ánh sáng.

Ánh lửa chiếu rọi xung quanh.

Từng người mặc những bộ quần áo sang trọng và áo giáp (cả hai đều xuất hiện cùng lúc trên một người) lần lượt hiện ra từ khu rừng âm u.

Có cả nam và nữ, mỗi người trong số họ đều có dáng đứng cao, thẳng và cực kì ưa nhìn.

Nhưng tất cả đều lạnh lùng nhìn về phía đoàn xe với ánh mắt sắc lạnh.

Tựa như đang nhìn về phía con mồi chắc chắn sẽ phải chết.

“Ai vừa tới?” Putray cũng rút kiếm ra, cầm bó đuốc lên tay và bình tĩnh hét lớn.

Một bóng người yểu điệu chậm rãi bước tới.

Đó là một người phụ nữ.

Một người phụ nữ xinh đẹp đến mức ngạt thở mà Thales lần đầu tiên nhìn thấy kể từ khi xuyên qua.

‘Nói như thế nào nhỉ… đẹp đến mức kinh tâm động phách?’
Nàng mặc một chiếc váy đen được may, cắt tỉ mỉ và tôn lên vóc dáng một cách hoàn hảo.

Gương mặt mềm mại, mái tóc bạch kim và đôi mắt tím như đang long lanh những giọt nước mắt khiến người ta vô cùng trìu mến.

Nếu như ở phố Chợ Đỏ thì có lẽ phải đến cấp bậc Công tước mới có thể gặp được.

Người đẹp đáng yêu, không rõ tuổi này từ từ hé đôi môi anh đào của mình ra.

Tuy rằng khuôn mặt của nàng cực kì khả ái, nhưng giọng nói thì lại lạnh lùng như một người máy:
“Thưa quý vị, ngày tốt lành.”
“Ta là…”
“Katerina Van Corleone.”
“Kẻ thù đều thích gọi ta là – Người Khóc (Weeper).”
Mọi người đều nín thở trong giây lát.

Thales là người đầu tiên nhìn về cỗ xe với chiếc quan tài đen ở phía sau trong sự kinh ngạc.

‘Corleone?’
‘Katerina?’
‘Người Khóc?’
‘Đây chẳng phải là…’
Nhưng mọi thứ trước mắt cậu vẫn tiếp tục diễn ra.

Người đẹp mặc đồ đen với vẻ ngoài đáng yêu và ngây thơ này chớp đôi mắt ngấn nước và nói với giọng lạnh thấu xương:
“Hiện tại, ta ra lệnh cho các ngươi.”
“Giao chị của ta ra.”
“Sau đó…”
Ánh mắt nàng trở nên tàn khốc, sau đó nàng ấn lên phần bụng của mình và nói chậm rãi:
“Tất cả có thể an nghỉ tại đây.”
(1): Về chính trị và kinh tế, làng Potemkin là bất kỳ công trình xây dựng nào (theo nghĩa đen hoặc nghĩa bóng) với mục đích duy nhất là cung cấp mặt tiền bên ngoài cho một đất nước đang nghèo nàn, khiến mọi người tin rằng đất nước đang tốt hơn.

(Nguồn Wiki)
(2): Phần hoa hoặc quả ở đầu thân cây lúa mì.

“Tôi đoán là những kẻ này có liên quan tới mấy vị khách có thực đơn khá độc đáo của ngài?” Nhìn ánh hoàng hôn đang dần biến mất sau cánh rừng, Potray thở dài và mỉa mai Thales.
Nhưng Thales không trả lời ông ta.
Cậu còn đang bận ép bản thân phải tỉnh táo lại khỏi cơn hoảng loạn trước cuộc tập kích bất ngờ.

Thales nhìn người đẹp ma cà rồng tóc bạc, mắt tím đang mặc bộ đồ đen sang trọng đứng đối diện kia.
Katerina LA Van Corleone.
‘Nếu như không nhầm thì…’, Thales nghiến răng: ‘Đây chính là chủ nhân hiện tại của gia tộc Corleone và vương quốc Bóng Đêm’.
‘Nữ vương Bóng Đêm.’
‘Em gái của Serena Corleone.’
Nhưng Thales chợt phát hiện ra một vấn đề: Tại sao một người có thân phận cao quý như Nữ vương của một quốc gia lại hạ mình, đích thân vượt biển để truy sát bốn kẻ tị nạn chính trị ít quyền lực như vậy?
‘Cho dù đó là chị của cô ấy.’
‘Kẻ khát khao Ngai vàng Biển Máu.’
‘Có gì đó không đúng.’
“Chiến đấu với ma cà rồng như thế nào, tôi mới chỉ vỏn vẹn nghe thầy mình nói, chứ chưa bao giờ từng trải nghiệm thực tế cả.” Wya, quan hầu cận, cầm một thanh kiếm thẳng có một cạnh lên và nhìn xung quanh với vẻ mặt nặng nề.
Mặc dù quan hầu cận trẻ tuổi đã cố hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng từ việc tốc độ nói của anh ta tăng lên đột ngột đã cho thấy, Wya cũng không ngờ rằng mình mới phục vụ cho hoàng tử được vài ngày mà đã gặp phải tình huống như thế này.
“Vậy thì chúc mừng cậu.

Không phải ai cũng có cơ hội để trải nghiệm thực tế như vậy!” Putray rất bình tĩnh.

Ông cẩn thận quan sát những ma cà rồng đứng xung quanh:
“Chặt đầu hoặc đâm xuyên tim – đây là một trong số ít phương pháp hữu hiệu.

Mặc dù vài ma cà rồng mạnh mẽ vẫn có thể phục hồi sau khi trái tim bị tổn thương.”
“Bạc, hoặc ánh mặt trời cũng có thể gây suy yếu, thậm chí là tổn thương chúng.”
“Trong trận chiến, phải nhớ những điều này.

Một, bước chân ổn định.

Hai, dự đoán trước vị trí của chúng.

Bởi vì chúng ta không bao giờ có thể nhanh hơn chúng.”
“Đồng thời, duy trì cảnh giác: giống với Lực Lượng Chung Kết, mỗi một ma cà rồng đạt cấp bậc Siêu Phàm trở lên đều sở hữu một năng lực của riêng mình, không ai giống ai.

Khi sử dụng trong trận chiến, nó thường sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.”
Wya gật gật đầu, mặt tái mét.
“Loài đoàn sinh ở đại lục phía Tây kia.” Bên cạnh Katerina, một ma cà rồng nam, trung niên, mang dáng vẻ của một chỉ huy, tiến lên trước.

Gã có vẻ ngoài kiên nghị và biểu cảm lạnh lùng, ánh mắt thì lạnh như băng.

“Nữ vương Bệ hạ cao quý đang chờ đợi sự vâng lời của các ngươi.”
“Giao kẻ phản bội vương quốc Bóng Đêm ra.”
“Ta sẽ ban cho các ngươi cái chết nhân từ nhất.”
“Hai mươi mốt tên – tất cả đều là cao thủ trên cấp Siêu Phàm hết.

Thậm chí trong đó còn có ít nhất ba cấp Cực.” Aida bước tới từ phía sau Thales, giọng nói đã không còn vẻ lười biếng như mọi khi, mà thay vào đó là nghiêm túc và tập trung: “Ông chú đang nói chuyện kia, gã trẻ tuổi ở bên trái, và cả vị nữ vương ăn mặc như ngôi sao của vũ hội nữa.”
“Nếu như muốn đánh,” nữ hộ vệ bí mật đặt tay lên eo và nói dứt khoát.


“Thì hãy chuẩn bị chịu đựng thương vong nặng nề.

Nếu không còn cách nào khác thì ta chỉ còn cách bảo vệ cậu trốn khỏi nơi này trước thôi, nhóc.”
Vừa dứt lời, “gã trẻ tuổi ở bên trái” mà Aida đã nói – ma cà rồng trẻ tuổi, tóc nâu trong bộ trang phục đỏ và giáp màu bạc, nở nụ cười bí ẩn và nhìn nàng.
“Chỉ có mỗi người mặc áo choàng kia là cấp Cực, còn lại không đáng kể, thưa Bệ hạ.” Ma cà rồng trẻ tuổi có khuôn mặt cương nghị, nhưng tiếc rằng nước da tái nhợt đã phá hỏng vẻ cứng cỏi đó.

Gã mỉm cười, cúi đầu với nữ vương đứng cạnh: “Xin hãy để tôi xử lý nàng.”
Katerina không đáp lại mà chỉ nhìn chằm chằm vào Thales với ánh mắt sâu thẳm, khiến cho lòng bàn tay của người sau đổ mồ hôi ngay cả trong tiết trời lạnh giá như vậy.
Ma cà rồng trung niên nói chậm rãi: “Đừng bất cẩn, Simon.

Đây đều là những người lính.

Chúng có thể phối hợp với nhau để tạo thành đội hình chiến đấu với sức mạnh vượt xa những nhà mạo hiểm thông thường.”
“Rất hài hước, Hestad.” Simon cười khẽ.
“Những người lính? Trên đời này còn có binh lính loại gì có thể so sánh với Binh đoàn Máu Thánh của chúng ta?”
‘Binh đoàn Máu Thánh?’
Thales âm thầm nắm chặt tay.
Lời nói của ma cà rồng tóc vàng, Istrone, hiện ra trong đầu cậu.
[Cho dù kẻ địch của nhóc có là quốc vương tối cao của Star, thì dưới sự che chở của binh đoàn Máu Thánh thuộc vương quốc Bóng Đêm, ông ta cũng sẽ không dám làm khó nhóc.]
Katerina không động đậy, để mặc cho hai gã chỉ huy của mình thương lượng.

Nàng chỉ quét đôi mắt xinh đẹp của mình qua đám đông, và trong đó thì chứa đầy sự lạnh lùng.
Ba mươi Kiếm Sĩ Chung Kết đều là những chiến binh ưu tú, nhưng ngay cả như vậy, không ít người trong số họ cũng không nhịn được mà nhìn về phía thủ lĩnh Jorad của mình.
“Bình tĩnh!” Jorad nghiêm khắc ra lệnh, nhưng ngay chính anh ta cũng đang đổ mồ hôi ròng ròng.
“Trinh sát và tuần tra của chúng ta chưa bao giờ chểnh mảng trong bốn ngày qua.

Đảm bảo rằng không có bất cứ mối đe dọa nào trong bán kính vài km.” Jorad nhìn những bóng người bao vây họ trong khu rừng và nhỏ giọng nghi ngờ: “Quỷ hút máu chỉ có thể đi lại vào ban đêm, sao chúng có thể theo kịp chúng ta?”
“Chú ý cách dùng từ của người, loài đoản sinh.

Ta không muốn nghe lại cái cách xưng hô đó nữa.” Chỉ huy ma cà rồng trung niên lạnh lùng nói.
Thales nhíu mày.
Mục tiêu của họ là Serena Corleone trong đoàn xe.
‘Cũng đúng thôi, vào lúc này thì dù là Aixenter hay Star, thì cũng không có ai có lý do để giết mình.

Ngay cả với những kẻ tham vọng, khát khao chiến tranh nhất thì chí ít cũng cũng phải đợi mình ra khỏi lãnh thổ của Star, tiến vào trong Aixenter.

Có như thế thì cái chết của mình mới có khuấy động lên bầu không khí không thể không chiến giữa hai nước.’
‘Thế nhưng Ser vẫn giữ im lặng cho tới bây giờ.’ Thales liếc về phía cỗ xe ngựa chở quan tài màu đen qua khóe mắt.
“Jorad, không cần nhỏ giọng.” Trước tình hình căng thẳng, Thales không khỏi thở dài: “Tôi dám khẳng định mỗi một người trong số họ đều có thể nghe rõ lời của chúng ta.”
Vừa dứt lời, ánh mắt Katerina đột nhiên quét thẳng về phía cậu!
Khiến Thales dựng hết tóc gáy!
“Chờ đã lâu,” Ma cà rồng mang dáng vẻ trung niên, Hestad, vặn cổ tay và thờ ơ.

“Kẻ phản bội vương quốc Bóng Đêm?”
“Em gái thân yêu và tàn nhẫn của ta, cuối cùng thì vẫn đến.”
Giọng nói trẻ con quen thuộc vang lên.
Trong ánh mắt chăm chú của mọi người, Serena Corleone, mới chỉ khoảng sáu, bảy tuổi, lạnh lùng bước ra khỏi xe ngựa với Chris và Istrone.

Cặp đồng tử màu tím của Katerina tập trung gắt gao vào người chị của mình.
Sau khi ba vị ma cà rồng xuất hiện, những chiến binh ma cà rồng vốn đang đứng thẳng như tượng điêu khắc, bỗng chuyển động như vừa sống lại.

Có vẻ như không ít người kinh ngạc trước hình hài trẻ con của Serena.
Cả Hestad và Simon đồng thời nhíu mày khi nhìn thấy Serena xuất hiện, người trước còn ném cho Chris một cái nhìn giận dữ.
Ralf đứng bên cạnh Thales thì nhìn về phía Chris và Istrone đầy cảnh giác – gã vẫn chưa quên mối thù cũ giữa bọn họ.
“Xem ra vết thương của ngài khá nghiêm trọng, Điện hạ Serena,” Simon trông có vẻ trẻ trung lên tiếng.

“Ngay cả cơ thể bình thường của người trưởng thành cũng không duy trì nổi.”
Serena phớt lờ và bước từng bước một tới cạnh Thales.
“Điện hạ Serena, ngài đã phạm phải tội ác ghê tởm nhất, xin hãy trở lại nhà tù Cấm Máu,” Hestad mang bộ dáng trung niên lạnh lùng nói.

“Để hoàn thành nốt thời gian thi hành án còn lại.”
Trái tim Thales đập thình thịch.
‘Tội ác ghê tởm?’
‘Thời hạn thi hành án?’
‘Thời hạn thi hành án gì? Chẳng phải Serena là kẻ thất bại trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng hay sao?’
Cậu quay sang nhìn loli tóc bạch kim.
“Ôi, ngài hầu tước Hestad Corleone thân mến,” Serena giương mắt lên nhìn Hestad: “Xin hỏi thời hạn thi hành án của ta có gì thay đổi không?”
“Thời hạn thi hành án ban đầu là chung thân,” Hestad xụ mặt, tựa hồ như rất ghét bé gái trước mặt này.

“Bởi vì hành vi trộm cắp và vượt ngục ghê tởm của ngài, bản án tăng thêm mười năm… Vậy nên thời hạn thi hành án hiện tại là…”
“Chung thân, cộng thêm mười năm.” Hắn lạnh lùng nói.
‘Vượt ngục và… trộm cắp?’
Nghi hoặc trong lòng Thales càng ngày càng lớn.
Ánh mắt của Istrone đứng bên cạnh Serena lúc này đã rực lửa.

Gã không nhịn được nữa mà lên tiếng: “Có gì khác biệt không?”
Katerina vẫn nhìn chằm chằm vào Serena với ánh mắt sáng quắc.
“Hestad, Simon, Luke, Dinnie, Bruton, Isaiah và Sarzo…” Serena nhìn quanh và bĩu môi: “Em gái của ta, mang đi một nửa sức mạnh của gia tộc Corleone, của Binh đoàn Máu Thánh, không sợ tình hình trong vương quốc trở nên mất cân bằng à? Sáu nhà khác, cùng với những đại công tước đang chỉ chờ thời cơ kia?”
“Nếu tôi có thể tóm chị về,” Katerina chậm rãi lên tiếng.

Khuôn mặt đáng yêu của nàng lộ rõ vẻ kinh tởm: “Thì không lo.”
Thales thở dài đầy ai oán.
‘Vì sao mình luôn đen đủi như vậy?’
‘Chuyện tới nước này, chỉ còn cách đàm phán.

Thứ bọn họ muốn nhất là Serena, bất lợi lớn nhất chính là đang ở trên một vùng đất xa lạ, cho nên…’
Nhưng như mọi khi, vận rủi của Thales lại một lần nữa phát huy tác dụng trước khi cậu kịp hành động.
“Hmm, đồ thích khóc nhè.” Serena khinh thường: “Thử xem.”
Biểu cảm trên khuôn mặt đáng yêu của Katerina ngay lập tức trở nên lạnh lùng!
‘Không đúng!’
Thales nhíu mày.


Cậu quay đầu lại và nhìn về phía Serena.
‘Có phải “lão yêu bà” này đang liều chết khiêu khích đối thủ hay không?’
‘Trước tình hình như này… cô ta bị điên sao?’
“Như mong muốn”, sự tàn khốc hiện ra trong mắt Katerina.

Một lần nữa, giọng của nàng trở nên trầm thấp: “Bà già xấu xí.”
Lần này, đến lượt Serena biến sắc.
Sau đó, Nữ vương Katerina hất chiếc cằm xinh xắn của mình lên.

Đôi mắt màu tím của nàng lóe lên những sắc thái mê hoặc, lướt qua các thành viên sứ đoàn.
Đôi môi anh đào của Katerina khẽ mở:
“Các quý ông và hiệp sĩ của ta…”
Thales giật bắn mình.

Cậu vội giơ tay lên, hô lớn: “Chờ đã!”
Nhưng cùng với ánh mắt tàn khốc, giọng nói quyến rũ đó vang lên, đi kèm với nó là sát ý lạnh lùng:
“Giết sạch chúng!”
Thales vừa mới há miệng.
‘Không.’
‘Đợi đã.’
Ba ma cà rồng cấp Cực ở đối diện vẫn còn đứng tại chỗ.
Nhưng mười tám bóng ma cà rồng xung quanh đã biến mất ngay lập tức khỏi lùm cây.
“Đội hình Tinh Mang, chuẩn bị chiến đấu!”, Jorad gầm lên!
Thales còn chưa kịp nói hết lời thì đã bị Ralf và Wya, mỗi người một tay, đè xuống mặt tuyết!
Khoảnh khắc tiếp theo, với khuôn mặt vùi trong lớp tuyết, Thales ngay lập tức cảm giác được, khu rừng bạch dương vốn đang yên tĩnh, bỗng bùng lên vô số tiếng nổ, tựa như dầu trên chảo nóng!
Hàng loạt tiếng vũ khí và khiên va vào nhau.
Tiếng da thịt bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc, tiếng máu phụt ra khi động mạch bị cắt đứt.
Âm thanh nặng nề của những cơ thể ngã xuống và bị kéo lê đi trên mặt tuyết.
Những tiếng la hét la hét đầy lo lắng, những tiếng nhắc nhở đầy khẩn trương, những tiếng rít gào trong phẫn nộ và những tiếng kêu gào đầy thảm thiết.
Âm thanh huýt sáo của những bóng ma cà rồng…
Tất cả chúng trộn lẫn vào nhau, vang vọng khắp khu rừng thưa thớt này!
Thales nhổ một cục tuyết từ trong miệng ra.
Nằm trong tuyết, cậu nghiến răng, ngẩng đầu lên trong tâm trạng hoảng hốt và lo lắng.
*Xoẹt*
Lưỡi kiếm một cạnh của Wya lướt ngang qua như một luồng sáng lạnh, lóe lên trước mắt Thales và đẩy lùi một tên ma cà rồng vừa mới đội nhập qua khe hở.
Ralf rất ăn ý, lập tức kích hoạt dị năng của mình.

Cơn cuồng phong thổi bay tên ma cà rồng vừa rồi ra phía xa.
Aida lướt lên giữa không trung, chém bay đầu của hắn.
Nhưng đó chỉ là cảnh tượng xung quanh Thales.
Dưới sự bảo vệ của những người xung quanh, Thales quay đầu ra nhìn bốn phía.
Đồng tử cậu lập tức giãn ra.
Ở một diễn biến khác, đội quân tư nhân của Jadestar đang phải đối mặt với nguy cơ bại trận thảm hại.
Máu bắn tung tóe.
Tứ chi đứt lìa.
Đầu bay tứ tung.
Binh khí nhuốm màu đỏ.
Những cơ thể ngã xuống trong bất lực.
Binh lính bị ma cà rồng cưỡng ép lôi ra khỏi đội hình.
‘Không.’
Thales mở to mắt.
Không phải cậu chưa từng nhìn thấy chiến đấu, nhưng đây là trận hỗn chiến mà thế trận nghiêng về một bên nhanh đến như vậy!
Trong khoảng mười giây đầu của trận chiến, đội hình ba mươi người lính Jadestar đã có tới tám, chín người ngã xuống!
Bóng dáng của các chiến binh ma cà rồng liên tục xuất hiện, rồi lại biến mất trong không khí.


Mỗi một lần họ di chuyển là báo hiệu cho một đợt tấn công cực kì nguy hiểm.
“Quá nhanh – cẩn thận, giữ chặt!”
*Xoẹt*
“Á… Tay tôi!”
*Keng*
“Đỉnh đầu… Chú ý đỉnh đầu!”
*Bang*
“Đây là… ngay phía trước… Uhh!”
*Ding* *Crack*
“Chúng ở bên trái!”
*Keng*
*Xoẹt*
“Mẹ kiếp, mau kéo anh ấy về!”
*Phập*
“Không thể cứu được rồi… Cẩn thận phía sau!”
*Keng*
“Không! Mày dám!”
Jorah đứng trên tuyến đầu, tạo thành một đội hình vòng tròn với hai người đồng đội ở hai bên.

Anh vung kiếm, chém về phía một tên ma cà rồng vừa mới đột ngột xuất hiện.
Nhưng lưỡi kiếm chỉ chém trúng không khí, không hề có chút hiệu quả nào.
Anh ta khàn giọng, gầm lên trong giận dữ, “Giữ chặt khiên, ổn định tuyến phòng thủ! Cẩn thận đòn tấn công từ trên đầu!”
Nhưng không có tác dụng.
Một người lính bên cạnh Jorad đã dùng khiên chắn một đòn tấn công cho anh ta.
Nhưng cũng đúng lúc đó, một móng vuốt sắc nhọn khác bất ngờ xuất hiện phía bên kia và rạch vào họng của người lính đó.
Máu tươi bắn tung tóe.
Jorad chỉ có thể gầm lên trong vô vọng và phẫn uất.
Đội quân tư nhân Jadestar cố gắng hết sức để duy trì đội hình Tinh Mang.

Họ vốn định dùng khả năng phối hợp tác chiến nhuần nhuyễn và ăn ý của mình để khắc chế lại cơ thể ma quái và tốc độ kinh người của các chiến binh ma cà rồng.
Thế nhưng trớ trêu thay, những người phối hợp ăn ý nhất trong trận chiến này lại là các chiến binh ma cà rồng kia.
Mười tám ma cà rồng, cả nam lẫn nữ, chia ra làm sáu tổ, tấn công từ sáu hướng khác nhau vào thẳng đội hình Tinh Mang.
Một người giả vờ tấn công, một người quấy rối, còn một người thì chờ đợi thời cơ để tung ra một đòn trí mạng – rạch đứt cổ họng, hoặc chém bay đầu.
Nếu người thứ nhất không may bị trúng kiếm thì sẽ lập tức đổi vị trí với người thứ hai.

Người thứ hai cũng sẽ thỉnh thoảng đổi nhiệm vụ với người thứ ba.

Họ duy trì các đợt tấn công liên tục, không ngừng nghỉ, gây ra áp lực cực lớn lên tuyến phòng thủ mọi lúc mọi nơi!
Không có bất cứ một ma cà rồng nào do dự, nói chuyện, lùi về hay dừng lại.
So với đám nô lệ máu mất đi lý trí và không biết phối hợp mà họ đã gặp phải… Thales nổi da gà: ‘Đây mới là những chiến binh tinh nhuệ thực sự của ma cà rồng.’
‘Binh đoàn Máu Thánh?’
‘Có lẽ chỉ có những cao thủ cấp Cực như Chris, Aida thì mới có thể không bị rơi vào thế yếu trong trận hỗn chiến này, thậm chí còn giết chết một số kẻ địch.’
Lại có một tiếng kêu thảm thiết của một người lính truyền đến.
‘Không.’
‘Không thể để mọi thứ tiếp tục như vậy.’
‘Vì sao?’
‘Vì sao cô ta lại ra lệnh “Giết sạch”?’
‘Chứ không phải là “Giao Serena ra”?’
Thales quay sang phía Serena, bực tức, “Chúng ta đã có thể giải quyết nó thông qua đàm phán!”
Nhưng Serena chỉ nhìn lại cậu với ánh mắt lạnh lùng, “Cô ta nói là: Giết sạch chúng.”
Thương vong của binh lính vẫn đang tiếp tục tăng lên!
Thales đau khổ nhìn những người lính Jadestar lần lượt ngã xuống!
Nhưng đúng vào lúc mà thương vong ngày một trầm trọng, một gầm giận dữ không biết từ chỗ nào vang lên!

“Vứt khiên đi!”
Rất nhiều binh lính nhìn về phía người vừa lên tiếng với vẻ nghi ngờ.

Là Genard.

Người cựu binh của Quân đoàn Ánh Sao kia.

“Tin tưởng tôi! Quân đoàn Ánh Sao cũng đã từng chống chọi lại những kẻ gọi là “lính đánh thuê” của lãnh địa Tiệc Lớn.” Genard vừa chiến đấu, vừa hô khàn cả giọng.

Giọng của người cựu binh này thậm chí còn át đi cả giọng của Jorah, “Từ bỏ đội hình Tinh Mang, vứt khiên đi! Đứng gần nhau!”
“Dùng chân kẹp vào chân người gần nhất, đừng nhìn bằng mắt!”
“Giữ thanh kiếm bằng cả hai tay và đâm vào hướng rung động truyền đến!”
“Vung kiếm thì đừng dùng hết sức và phải linh hoạt!”
Jorah quay lại và nhìn Genard với vẻ nghi ngờ.

Nhưng trong lúc do dự, lại có một người lính bị rạch đứt bụng.

“Đừng do dự, làm theo lời anh ta nói!”
Lão quản gia ma cà rồng, Chris Corleone, tóm lấy một chiến binh ma cà rồng giữa không trung, và cho dù bị một chiến binh khác cào một nhát rất sâu ở bên mạn sườn thì ông ta vẫn nhất quyết móc trái tim của đối phương ra, bất chấp tiếng rít gào đầy giận dữ của hắn.

Ông ta lạnh lùng nói:
“Các người đang phải đối mặt với binh đoàn có số lượng ít nhất, nhưng kinh nghiệm lại phong phú nhất trên thế giới này!”
“Binh đoàn Máu Thánh!”
“Rất nhiều người trong số họ đã trải qua vô số trận chiến trong hàng trăm năm!”
“Những đội hình chiến đấu cổ điển không có tác dụng!”
“Tốt!” Jorah vẫn còn do dự, nhưng Potray đang chật vật chặn đòn đánh tiếp theo lại đã giận dữ hét lớn: “Dù sao thì chúng ta cũng sẽ chết hết trong một phút nữa – nghe theo tên đó một lần!”
*Dong* *Dong* *Keng*
Đội quân tư nhân Jadestar đồng loạt vứt khiên xuống, kẹp chân vào với nhau như lời chỉ dẫn của Genard.

Bọn họ giữ chặt kiếm bằng hai tay, không tin vào những gì mình nhìn thấy và lập đội hình mới!
Hiệu quả có ngay lập tức.

Con số thương vong giảm đi trông thấy.

Đòn tấn công cực nhanh và đầy ma quái của một đội ba ma cà rồng đã không phát huy được hiệu quả trước đó khi mà những người lính đã bỏ khiên đi và trở nên linh hoạt hơn, cùng với việc điểm tựa của họ đã rất vững chắc.

Ngược lại, đòn phản công dựa trên cảm nhận thông qua những rung động thay vì thị giác của những người lính Jadestar đã bắt đầu đạt được một vài kết quả.

Đứng phía xa, Simon nhíu mày.

“Trong số họ có cựu binh đã từng trải qua chiến tranh.”
“Hơn nữa,” Hestad nhìn chằm chằm vào Chris.

“Đừng quên Chris, lão già kia cũng đã từng là thành viên của Binh đoàn Máu Thánh.”
“Chúng ta nên xuất chiến,” Simon quay sang phía Nữ vương Bệ hạ.

“Đã có bốn thương vong.”
“Không,” Katerina lắc đầu, vẫn giữ khuôn mặt vô cảm như trước.

“Cho dù là cấp Cực thì cũng không có cách nào vô sự trong một trận hỗn chiến mười người trở lên.”
“Chúng ta còn phải đối phó hai tên cấp Cực kia.”
“Thà rằng bảo thủ, chứ không thể lãng phí sức lực của hai người.”
“Dù sao thì chúng ta cũng đang ở trên một vùng đất xa lạ.”
Nhìn tình hình chiến đấu xung quanh đã không còn thảm thiết như khi nãy, Thales thở phào nhẹ nhõm.


Nhưng Serena ở bên cạnh lại đột nhiên giật mạnh chéo áo cậu.

“Cậu muốn dừng trận chiến này lại, đúng không?” Serena nở một nụ cười bí ẩn.

“Đơn giản thôi,” Serena chỉ tay về phía Katerina ở phía xa.

“Tập kích cái đồ thích khóc nhè kia là được rồi.”
“Chris cũng có thể hỗ trợ, tỉ lệ thành công rất lớn.”
“Sau đó thì có thể ngồi xuống và đàm phán.”
Thales thở hổn hển, nhìn Serena, rồi lại quay sang nhìn Katerina.

‘Vây Ngụy cứu Triệu?’
Mặc dù biết đây là âm mưu xen lẫn tư thù riêng của đối phương, nhưng Thales cũng hiểu được đây là phương pháp duy nhất.

Một người lính lại tiếp tục ngã xuống.

Cậu không còn do dự nữa.

“Aida!” Thales hét lớn, gọi bóng người mặc áo choàng vẫn đang chiến đấu hết sức thoải mái ở trước mặt.

“Bắt lấy nữ vương kia!”
Aida đã hiểu được ý Thales.

“Nhiệm vụ của ta là bảo vệ cậu!” Aida lạnh lùng trả lời.

Thales hét lên không chút do dự: “Người của chúng ta đang bị thương vong.

Phải ngăn cản chúng lại!”
Aida liếc nhìn Thales, đôi môi dưới lớp áo choàng hơi mím lại.

“Làm ơn!” Thales nhìn chằm chằm vào người hộ vệ cấp Cực của mình.

Aida khẽ khịt mũi.

Giây tiếp theo, người hộ vệ bí mật rút một thanh loan đao được chạm trổ tinh xảo ở dưới lớp áo choàng ra, rồi đạp lên một cây bạch dương bên cạnh và nhảy lên không trung.

Thẳng hướng Katerina!
Thanh loan đao tinh xảo vẽ lên giữa không trung một bông hoa rực rỡ và chém lui ba chiến binh ma cà rồng nhảy lên chặn, cứ như thể đã đoán được từ trước.

Aida đột phá phòng tuyến, tiếp tục lướt về phía Katerina.

Nhưng một cánh tay cường tráng đột ngột xuất hiện từ không khí và nắm lấy vai Aida.

“Quý cô này!” Simon mỉm cười vui vẻ.

“Nàng là của ta…”
Tuy nhiên, hắn còn chưa nói xong thì đã cảm thấy vai của Aida hạ xuống và ngay lập tức thoát ra khỏi sự khống chế của mình.

Simon biến sắc.

‘Linh hoạt như thế này…’
Gã còn chưa kịp nghĩ xong thì người hộ vệ bí mật đã lộn nhào lên không trung, chộp ngược vào cánh tay và chồm lên vai gã một cách vô cùng linh hoạt.

Simon không có thời gian để kinh ngạc.


Gã quay lại cực nhanh, xoay người và tấn công bằng cả hai móng vuốt.

Nhưng cả người Aida uốn éo như một con rắn không xương, cực kì linh hoạt, khiến Simon chỉ có thể vồ vào không khí một cách tốn công vô ích.

Chân Aida giẫm lên vai Simon, mượn lực lúc hắn quay người và dễ dàng nhảy lên không trung, tựa như vừa vượt qua chướng ngại vật, và lao nhanh về phía Katerina.

Sắc mặt của Simon vô cùng khó coi – gã đã bị đột phá, không thể ngăn cản đối phương dù chỉ một giây.

Ngay cả Katerina cũng nhíu mày khi nhìn thấy những chuyển động của Aida.

‘Quả thực không phải linh hoạt ở mức bình thường.’
Cao thủ cấp Cực thứ hai – Hestad Corleone chợt hiện ra trước mặt Aida với sắc mặt nghiêm trọng.

‘Kẻ mặc áo choàng này chỉ sợ không phải là cấp Cực phổ thông’ – Hestad nghĩ thầm.

‘Nhưng mà linh hoạt đến mấy thì cũng không có tác dụng trước màn sương máu tạo ra từ Vũ Điệu Ảnh Máu…’
Hestad cười nhe răng, cơ thể dần mờ đi.

Nhưng sau đó nét mặt ông ta thay đổi ngay lập tức!
Bởi vì một “Vũ Điệu Ảnh Máu” thuộc về một ma cà rồng khác cũng hóa thành màn sương máu và bất giác quấn chặt lấy toàn thân Hestad.

Chris Corleone, lão quản gia của Serena Corleone, lặng lẽ xuất hiện ở sau lưng Hestad và tóm chặt vào cổ họng ông ta.

“Chris!” Hestad gầm lên, quay ngoắt lại, nhanh chóng thoát khỏi sự kiềm chế của đối phương và đâm móng vuốt về phía tim Chris!
Cứ như thể đang dịch chuyển tức thời, hai cao thủ ma cà rồng cấp Cực thoắt ẩn thoắt hiện.

Họ đột nhiên biến mất khỏi mặt đất, rồi lại đột nhiên xuất hiện trên tán cây, giữa không trung hay dưới mặt tuyết, mỗi một lần xuất hiện đều là một lần giao tranh cực kì nguy hiểm.

“Hestad, bạn cũ!” Chris đáp lời, mặt vô cảm.

“Đúng là quãng thời gian khiến người ta hoài niệm!”
Hai vị ma cà rồng đồng thời hóa thành sương mù, tựa như hai cơn lốc xoáy, cuốn lên bầu trời.

Còn trước mặt Aida, con đường lao đến Katerina đã không còn trở ngại nữa.

Trái tim Thales đập nhanh hơn: ‘Chỉ cần Aida có thể chế ngự được Katerina, hoặc là giành được ưu thế trong trận chiến thôi, là có thể…’
‘Có cơ hội.’
Tuy nhiên, ngay sau đó, Thales cảm thấy Serena, người đang đứng cạnh mình, bỗng ôm ngang eo cậu tựa như người tình.

“Như vậy thì sẽ không còn ai làm phiền cậu và ta nữa.”
Nàng nói nhẹ nhàng.

Thales đang vô cùng tập trung, định vội đẩy cái “lão yêu bà” dính lấy mình này ra, thì chợt nhận ra một chuyện.

‘Serena.’
‘Cậu.’
‘Ta.’
‘Cậu.’ (1)
‘Ta.’
‘Tại sao cô ta lại đột nhiên hết ngọng?’
Thales giật mình, quay đầu lại và nhìn Serena với vẻ khó tin.

Điện hạ Serena, với mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ, nhìn cậu và cười mỉm: “Ta vừa mới để lộ một chút cậu đã phát hiện?”

“Không hổ là đồng minh của ta.”
“Mãi mới được nói chuyện bình thường, mất công một tháng này ta giả vờ mệt chết đi được.”
“Thằng nhóc thông minh.”
Bộ não của Thales trống rỗng khi nhìn cảnh tượng trước mặt.

‘Chuyện gì đây?’
Nhưng khi mà cậu còn chưa kịp tìm hiểu về chuyện đang xảy ra thì đã ngã lăn xuống mặt tuyết, bất tỉnh.

Trong cuộc hỗn chiến, Ralf đứng trên hai đầu gối bủn rủn – gã còn chưa quen với đôi chân giả này – sau đó thì dùng thanh kiếm ẩn để chặn một tên ma cà rồng lại.

Đúng lúc này, là một con người cực kì mẫn cảm với sức gió, Ralf bỗng cau mày.

Gã quay đầu lại thì nhìn thấy một cỗ xe ngựa trong đoàn xe đột nhiên chuyển động.

Con ngựa kéo xe bắt đầu chạy vội đi như bị hoảng sợ.

Chạy về phía xa.

Ralf nhận ra đó là xe ngựa của Serena.

‘Chuyện gì thế?’
Gã lập tức định báo cho người khác.

Thì chợt nhận ra mình đã bị câm.

Ralf bất lực thở dài.

Đúng lúc này.

Một quả cầu tròn, kì lạ bỗng rơi ra khỏi tay áo Istrone Corleone.

Quả cầu được bao phủ bởi vô số ký tự và hoa văn kì quái.

Potray tinh mắt nhìn thấy quả cầu này.

Sắc mặt ông trở nên cực kì khó coi.

“Tất cả, nằm xuống!”
Mọi người sững sờ.

Putray gầm lên: “Đó là Quả cầu giả kim của các pháp sư!”
Wya biến sắc, đang định nhào về phía Thales theo bản năng.

Nhưng khi quay đầu lại và tìm kiếm trong đống hỗn loạn thì anh đã không tìm thấy Thales đâu.

‘Hoàng tử Điện hạ?’
Nỗi bất an tột độ dâng lên từ tận đáy lòng.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng dữ dội và vụ nổ kinh hoàng sinh ra từ tâm quả cầu.

………
Lúc Thales tỉnh lại thì phát hiện mình đang nằm trên một cỗ xe ngựa lao đi rất nhanh.

Cậu lập tức nhận ra đây chính là cỗ xe ngựa chuyên dùng để chở chiếc quan tài màu đen của Serena – bởi vì chính cậu đang dựa lưng vào chiếc quan tài đã được gấp lại đó.

Thales thử giãy dụa, thì phát hiện hai tay mình đã bị trói chặt vào sau lưng.

Hoàng tử thứ hai nhìn về phía trước xe với vẻ ngạc nhiên.

Nơi đó, Rolana Corleone, với cây roi trên tay, đang nở một nụ cười rùng rợn với cậu.

“Chuyện gì đây?!” Thales hỏi trong sự giận dữ và nghi ngờ.

“Đừng lo lắng, đồng minh,” phía bên kia xe ngựa, Serena cười híp mắt.


“Phần đặc sắc nhất mới chỉ sắp bắt đầu.”
“Đã đến lúc lật ngược tình thế.”
Loli sáu, bảy tuổi cười mỉm: “Con đường để ta quay lại vị trí cũ của mình.”
Tuy nhiên, biểu cảm của nàng đột nhiên thay đổi.

Serena mất hứng, nhổ một bãi nước bọt:
“Nhanh như vậy, đã đuổi theo.”
“Đúng là đồ thích khóc nhè.”
‘Cái gì?’
Thales vẫn còn đang cố gắng hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

*Ầm*
Như thể nóc xe vừa bị một người đập mạnh vào, cả cỗ xe rung lắc dữ dội.

Thales vội ngồi xuống.

Nhưng một đợt chấn động còn lớn hơn lập tức xảy ra!
‘Đây là?’ Thales nhìn ra ngoài cỗ xe với vẻ hoài nghi.

Thì thấy đường chân trời lúc mặt trời lặn bắt đầu nghiêng ngả.

*Rầm*
Cỗ xe bất ngờ đâm vào một cây bạch dương và lật úp trên mặt tuyết!
Thales choáng váng, ngã văng trong xe ngựa.

Cậu lắc đầu, nghiến răng, giãy giụa với đôi tay bị trói ở sau lưng – nhưng lại không thể với tới con dao găm JC ở bên hông mình – sau đó thì bò ra khỏi chiếc xe nát tươm như một con sâu bướm.

“Thực sự quá đáng.

Hai con ngựa này có thù gì với em?” Giọng nói trẻ con của Serena vang lên gần đó.

Thales chật vật bò ra khỏi xe và ngã xuống mặt tuyết.

Nhưng ngay sau đó thì bị một đôi tay mạnh mẽ nhấc lên.

Thales ngẩng đầu lên thì thấy Rolana đang nhấc mình, còn Serena thì đứng bên cạnh và nhìn chằm chằm về phía đối diện như thể đang phải đối mặt với một kẻ địch đáng gờm.

Ở đó, Nữ vương Bóng Đêm, Người Khóc, Bệ hạ Katerina Corleone, đang nhìn ba người họ với vẻ mặt băng giá.

“Cho dù có tạo ra hỗn loạn thì chị cũng không thể chạy thoát.”
“Với sức mạnh chưa hoàn toàn hồi phục thì chị cũng không phải là đối thủ của tôi.”
“Trò hề kết thúc.

Giao nộp Quan tài Đêm Tối ra và theo tôi trở về,” Katerina nhìn người chị gái sáu, bảy tuổi của mình và để lộ biểu cảm căm ghét.

“Tiếp tục chuộc lại lỗi lầm cho quá khứ đáng ghê tởm của mình.”
‘Quá khứ đáng ghê tởm? – Thales cảm thấy ớn lạnh trong lòng khi nhìn về phía Serena dễ thương, đang chớp mắt.

‘Đáng ghê tởm gì?’
‘Quá khứ nào?’
“Ồ, ta không biết mình phạm tội gì nữa.” Dường như Serena không hề có chút lo lắng.

Nàng thậm chí còn vừa cười vừa nói: “Tới giờ thì ta vẫn chỉ làm chuyện đúng đắn.”
“Chuyện đúng đắn?”
Katerina mặt không đổi sắc nhắc lại lời Serena.

Nhưng Thales có thể cảm nhận được rằng tâm trạng của Nữ vương Bóng Đêm thậm chí còn đang trở nên tồi tệ hơn.

Lần đầu tiên, Katerina lạnh lùng để lộ ra nỗi thù hận và phẫn nộ từ trong mắt:
“Vậy sao? Đây là những gì chị nghĩ sau khi trải qua hai trăm năm ngồi trong Nhà tù Cấm Máu?”
“Kẻ giết cha.”
“Serena Corleone?”.

Dưới ánh trời chiều, màn sương mù tối tăm, ngột ngạt bao phủ khắp một vùng tuyết trắng.
Aida thực hiện một cú xoay vòng và liên tục lộn nhào trên không, cuối cùng thì đáp xuống mặt đất.
“Ê, chắc ngươi cũng đã nhìn thấy vụ nổ vừa rồi đúng không? Cả hai bên đều bị thổi tung!”
“Chứ đừng nói đến còn cả sương mù như vậy!” Nhìn màn sương đen dày đặc trên bầu trời, Aida nâng loan đao được chạm trổ tinh xảo của mình lên, rồi hét lớn với vẻ không vui:
“Đừng có đáng ghét như vậy có được không? Hai người chúng ta ai về nhà nấy?”
Một bóng người chợt hiện ra, xua tan đi làn sương mù xung quanh.
Ma cà rồng cấp Cực, Simon Corleone, xuất hiện từ trong không khí.

Vẻ mặt gã lạnh như băng.
“Được thôi,” giọng gã trầm xuống.

“Nhưng trước đó, phải có một người ngã xuống.”
Ma cà rồng trông rất trẻ trung đột ngột biến mất!
Aida bực bội, dậm chân, rồi vung thanh loan đao lên nhanh như nước chảy.
Lưỡi đao va vào những móng vuốt sắc nhọn.
*Ding* *Keng* *Ding* *Keng* *Bang*
Chỉ trong một giây, năm tia lửa tóe lên trong không khí!
“Ngươi không hiểu tiếng người à?” Aida tức giận.

“Chẳng phải chỉ lộn một nhát qua đầu ngươi hay sao?”
Hộ vệ bí mật uyển chuyển xoay người như đang vẽ ra một vũ điệu tuyệt đẹp, nhẹ nhàng né những đợt tấn công của ma cà rồng.
Nhưng gió đang gào rít.

Lợi dụng ưu thế tuyệt đối về tốc độ của mình, Simon bắt kịp những bước chân như mộng như ảo của Aida.
“Lộn một nhát?”
“Ngươi vừa mới xúc phạm đến danh dự của một Bá tước ma cà rồng.” Gương mặt của Simon tràn ngập dục vọng giết người khi xuất hiện trước mặt Aida.

“Chỉ có thể dùng máu mới có thể rửa sạch nỗi sỉ nhục này.”
Aida thở dài.
“Hóa ra là một kẻ cố chấp làm một đống điều vô nghĩa vì danh dự, nhân phẩm…” Nàng vặn vặn cổ, vận động các khớp toàn thân và tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Được rồi, theo như kinh nghiệm thì phải xử lý ngươi trước thì mới có thể đi được.”
Ngọn lửa giận dữ bùng lên trong mắt Simon, “Hừ, xem ra rất khó để ngươi có thể hiểu được sự cố chấp này.”
“Không có tôn nghiêm, không có sự kiêu hãnh, càng không nói đến sự cố chấp của một kẻ mạnh – sao ngươi lại có thể đạt đến cấp Cực?”
“Đừng nói nhảm nữa,” Aida khịt mũi, ném loan đao lên không trung rồi nhẹ nhàng bắt nó lại bằng tay kia.
“Để lộ “hình dạng thật” ra đi, thằng nhóc sống bằng máu.”
Aida khẽ cười.
Simon biến sắc, phớt lờ từ “thằng nhóc” trong lời đối phương.
“Ngươi biết “hình dạng thật” của ma cà rồng?”
Bá tước ma cà rồng trông rất trẻ trung lạnh lùng thốt lên, “Xem ra trước đây ngươi cũng đã gặp ma cà rồng cấp Cực rồi.”

“Hmm, không chính xác,” Aida giơ thanh loan đao tinh xảo lên, nhếch mép đầy tự tin:
“Nói chuẩn hơn là.”
“Ta, đã từng giết chết ma cà rồng cấp Cực rồi.”
Đồng tử Simon đột ngột co lại.
Aida huýt sáo và tiếp tục cười:
“Thậm chí còn đang ở trong “hình dạng thật”.”
“Hai tên.”
Simon tức giận, gầm lên.

Trong nháy mắt, hai móng vuốt của gã tạo ra vô số dư ảnh, chặn mọi hướng của Aida lại!
“Chết đi!”
Trong cuộc giao tranh không thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường, tiếng kim loại và móng vuốt sắc nhọn chạm vào nhau tạo ra vô số âm thanh bén nhọn!
Sau đó tạo thành một tiếng động cực lớn!
*Bùm*
Đi kèm với nó là tia sáng chói lòa.
Aida rên rỉ, còn Simon thì gào thét vì đau đớn.
Hai bóng người tách ra khỏi nhau từ không trung và đáp xuống đất.
“Thế mà lại là lưỡi đao được ban phước bởi Nữ thần Hoàng Hôn.” Simon lạnh lùng nhìn cặp móng vuốt đang kêu xì xì và bốc khói trắng của mình.
Như thể vừa mới bị đốt cháy.
Gã siết chặt nắm đấm, dồn máu toàn thân về phía hai tay.

Lớp da cũ bị bong ra, lớp thịt mới mọc lên.

Vết thương nhanh chóng được chữa lành.
Sau đó Simon ngẩng đầu, nhìn về phía đối diện.
Ở đó, chiếc áo choàng che đầu và mặt Aida đã bị xé toạc ở giữa và rủ xuống, để lộ diện mạo của nàng.
Khi nhìn rõ bộ dạng của Aida, Simon giật mình!
Gã sững sờ một lúc, rồi ngửa mặt lên trời và cười lớn.
“Ta đang tự hỏi vì sao loài đoản sinh lại có một kẻ mạnh như vậy.”
“Hóa ra rốt cuộc thì ngươi cũng chẳng phải loài người.”
Ma cà rồng trẻ tuổi nhìn Aida.
Nhìn gương mặt tinh tế, đường nét mịn màng, con ngươi màu bạc và mái tóc gần như trắng tinh, cùng với đôi tai nhọn khẽ đung đưa của nàng.
Aida cũng nhìn lại gã với vẻ lạnh lùng.
Đôi tay của Simon lại biến hình lần nữa, hóa thành cặp móng vuốt có độ sắc bén khủng khiếp.
“Ngươi không phải là loài đoản sinh, cũng chẳng phải là loài trường sinh.”
Gã nở một nụ cười dữ tợn, nhưng trong lòng lại cảnh giác tột độ:
“Ngươi là kẻ vĩnh sinh.”
“Tinh linh.”
………
Trong khu rừng rậm bị sương mù bao phủ, có một giọng nói đang gọi Wya.
Đó chính là sư phụ của anh ấy.

“Cẩn thận, Wya… Cẩn thận.”
“Lực Lượng Chung Kết của con không phải là một loại lực lượng đã được những vị tiền bối đi trước thử nghiệm trong một thời gian dài.

Nó là sản phẩm của thời cận đại, và thậm chí nó xuất hiện còn chưa được một trăm năm.”
“Sau một cuộc nổi loạn đáng tiếc, Tháp Chung Kết có kẻ địch mới.”
“Những người thừa kế đã nhận ra rằng, muốn chống lại những kẻ địch này thì phải đổi mới sức mạnh, đổi mới kiếm thuật bắt nguồn từ Đất Bắc của chúng ta.

Họ phát triển chúng dựa trên di sản của các hiệp sĩ, dung nạp những kĩ năng chiến đấu của nhiều chủng tộc khác như: Nedaneses, Đất Đỏ và Viễn Đông.

Và cuối cùng thì nó đã hình thành trong Trận Chiến Chung Kết – Lực Lượng Chung Kết.”
“Vì thế, trong hơn một trăm năm qua, dưới sự nghiên cứu không ngừng nghỉ của hàng thế hệ người thừa kế, nhiều chủng loại Lực Lượng Chung Kết mới đã được ra đời theo đúng như nhu cầu của thời đại.”
“Sức mạnh mà con sở hữu chính là sản phẩm của lần đổi mới này…”
“So với những lực lượng chung kết đã lưu truyền hàng nghìn năm và cực kì nổi tiếng như Sông Băng Tan Chảy, Tẩy Kiếm Chi Thương, Vinh Quang Của Những Vì Sao, Chương Nhạc Của Pegasus, thì còn lâu nó mới hoàn thiện.

Những gì nó mang lại cho người sở hữu vẫn còn là một ẩn số.”
“Tuy nhiên, giống như những gì mà Yuniro, “Vị Thánh Giữa Những Thanh Kiếm”, ở vùng Viễn Đông đã từng nói cách đây bốn trăm năm: cho dù có mười nghìn loại thay đổi, thì nó cũng không tách rời khỏi nguồn gốc từ kiếm…”
“Sức mạnh của con cũng giống như vậy.”
Wya đột ngột mở mắt ra!
Như bản năng, anh ta vùng dậy khỏi mặt tuyết.
Với cái trán chảy máu, anh nhìn màn sương che phủ cả bầu trời và khu rừng đã mất đi phương hướng, rồi lắc mạnh cái đầu đang choáng váng của mình.
Cách đó không xa, một bóng người bò ra khỏi mặt tuyết và lao nhanh về phía anh.
Wya vô thức rút thanh kiếm thẳng, có một cạnh ở bên hông ra, rồi xoay người lại và vung kiếm, cưỡng ép làm chệch hướng móng vuốt sắc bén đang tới gần!
*Keng*
Kiếm và vuốt chạm vào nhau, tia lửa bắn khắp nơi!
Dưới lực phản chấn cực lớn, Wya lùi về sau vài bước, cố sức giữ thăng bằng.
“Là một loài đoản sinh, ngươi rất mạnh.”
Ở phía đối diện, nam ma cà rồng có bộ áo giáp đã bị xé toạc cười nhếch mép.

Tay trái hắn bắt đầu biến thành móng vuốt.

“Nhưng bọn ta lại không phải là đám ma cà rồng nhát gan của đại lục phía Tây.”
Vừa dứt lời, hắn liền biến mất khỏi tầm mắt.
Đồng tử Wya co rút lại.

Nhớ lại lời Potray cảnh báo, anh cố kiềm chế ý muốn né tránh của mình và dự đoán đòn tấn công tiếp theo của đối thủ.
‘Mình phải dự đoán nơi mà đối thủ định tung ra đòn tấn công trí mạng, khó có thể ngăn cản sao?’
‘Và nếu như hắn thực sự tấn công vào vị trí này, mình phải xử lý như thế nào?’
Móng vuốt sắc bén của ma cà rồng xuất hiện ở phía trái cổ họng của anh ta.
‘Đoán được!’

Wya sớm đã có chuẩn bị từ trước, thậm chí còn chẳng phải nghĩ ngợi, khua lưỡi kiếm đúng vào một góc độ hoàn hảo.
Chém thẳng vào cánh tay của ma cà rồng.
‘Thành công!’
Thế nhưng đúng vào lúc mà tâm trạng của Wya cảm thấy thoải mái, thì anh cảm thấy một cơn lạnh dữ dội ập đến từ phần vai đến ngực trái của mình.
*Xoẹt*
Wya loạng choạng lùi lại vài bước với vẻ khó tin.

Anh cảm thấy phần bên trái của cơ thể đau kinh khủng!
‘Không thể nào.’
Wya nghiến răng, nhìn lượng máu lớn chảy ra từ vai và sườn trái của mình, cùng với vết thương sâu đến tận xương ở đó.
‘Rõ ràng mình đã chém trúng cánh tay của hắn!’
Wya cảm thấy chóng mặt.

Anh loạng choạng lùi lại vài bước và chống tay vào cây bạch dương, thế nhưng nó lại ảnh hưởng đến vết thương ở vai trái và khiến Wya đau đến toát mồ hôi lạnh.
“Phản ứng không tồi, nhưng chẳng phải loài đoản sinh kia đã dạy ngươi rồi hay sao?” Bóng dáng tên ma cà rồng lại xuất hiện lần nữa trước mặt Wya.

Hắn liếm vết máu đầm đìa dính trên móng vuốt phải của mình, rồi khẽ cười: “Ma cà rồng trên cấp Siêu Phàm đều sở hữu khả năng đặc biệt.”
“Không ngờ đúng không?”
‘Khả năng đặc biệt?’ Wya nhìn đôi tay vẫn còn nguyên vẹn của đối phương và thở dài.

‘Lũ quỷ hút máu chết tiệt.’
‘Vì vậy mà có thể không hề hấn trước nhát chém của mình sao?’
“Muốn biết khả năng của ta không?” Ma cà rồng nhìn Wya đang thở hổn hển, rồi nhếch mép đầy tự tin.
Wya cau mày.
‘Rốt cuộc… thì khả năng đó là gì?’
“Vậy thì ta sẽ nói cho… Haha…”
Nói được nửa chừng thì ma cà rồng đột nhiên cười lớn:
“… Sao có thể nói cho ngươi biết?”
“Ngươi cho rằng ta là mấy thằng ngu phản diện trong mấy cuốn tiểu thuyết về hiệp sĩ đó à? Nói một đống lời vô nghĩa và thậm chí còn giải thích phương thức chiến đấu…”
Nhưng hai chữ “chiến đấu” còn chưa nói xong thì móng vuốt của ma cà rồng đã vụt tới trước mặt Wya!
‘Chết tiệt!’
‘Hắn nói lắm lời như vậy chính là để phân tán sự chú ý của mình!’
Wya gầm lên, khua thanh kiếm ra, nhưng bởi vì phản ứng chậm mà lại bị ma cà rồng rạch một vết thương cực lớn ở phía sau lưng!
Wya thở hổn hển.

Nhát kiếm này của anh nhắm thẳng về phía đầu của tên ma cà rồng, nhưng lại tiếp tục chỉ chém vào không khí.
‘Rốt cuộc thì khả năng của hắn là gì?’
‘Tại sao có thể bỏ qua nhát kiếm của mình?’
“Đòn cuối cùng,” ma cà rồng lại xuất hiện lần nữa và lạnh lùng thốt lên.

“Đòn tiếp theo sẽ là đòn cuối cùng.”
Cảm nhận được cơn đau dữ dội trên cơ thể, Wya cố gắng nhắm mắt lại.
………
“Không định quay lại đó để xem sao?”
Chris xé một mảnh quần áo tả tơi trên người xuống, để lộ ra cơ bắp không cân xứng với bộ dáng gầy gò như người chết của mình.

Ông ta nhìn màn sương bao phủ bầu trời, và lạnh lùng nói với Hestad đứng trước mặt.

“Không cần.

Quả cầu luyện kim chế tạo chủ yếu dựa trên ánh sáng, sương mù và âm thanh.” Hestad cởi phần vai trái của bộ giáp đã vỡ vụn trong trận chiến vừa rồi ra, rồi đáp lại với sự tập trung cao độ.
“Không cần nghĩ cũng biết là chủ nhân của ông đang giở trò.”
“Nhưng tôi rất tin tưởng Bệ hạ.”
“Nói thật thì tôi còn lo cho ông hơn, ông bạn già ạ.” Hestad tiến lên trước, nhìn chằm chằm vào Chris.
“Vô cùng vinh hạnh.” Chris cũng không hề tỏ ra yếu thế mà tiến lên một bước.
Hai người đứng đối mặt tại đó.
Vài giây sau…
“Còn nhớ lần đầu tiên chúng ta chiến đấu với nhau không?” Hestad cảm khái.
“Đương nhiên, sao có thể quên.” Chris lạnh lùng đáp lại.
“Đúng thế.

Lúc đó, ông vẫn còn là phó quan của một quân đoàn thuộc Đế quốc Cuối Cùng, Chris Tammul Linka.” Hestad hít sâu vào.

“Còn tôi, tù trưởng của bộ lạc Sele nhỏ bé, Hestad Chura.”
“Ông đứng bên kia, tôi đứng bên này, rồi lao vào nhau, quyết chiến sinh tử chẳng hiểu vì lý do gì.”
“Thật khiến người ta hoài niệm.” Hestad cảm khái.
“Hoài niệm?”
Chris lắc đầu, khịt mũi:
“Xin lỗi.”
“Những năm tháng ác mộng đó… đã thay đổi tất cả mọi người, kể cả ông, tôi, hay Bệ hạ.”
Hestad biết “Bệ hạ” mà Chris nhắc đến không phải là Katerina hay Serena.
Mà chính là bóng đen khổng lồ, đáng sợ xuất hiện dưới đôi cánh của bóng đêm đó.
Ông ta ngẩng đầu.

Ánh mắt hai người chạm vào nhau.
“Nhưng sau cùng thì những năm tháng ấy vẫn đọng lại điều gì đó.” Hestad khẽ than.
“Những năm tháng… trong Trận Chiến Chung Kết đó.”
Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai đồng thời há to cái miệng đầy răng nang dữ tợn của mình ra và gầm lớn!
Trong quá trình nở ra, máu và thịt của cả hai đã biến sắc, biến hình và… biến chất!
Đôi cánh dơi khổng lồ cùng với những cựa xương sắc nhọn trồi ra khỏi lưng.
Đôi cánh đột ngột dang rộng ra!
Da trên cơ thể họ rơi ra từng mảng.

Các khối cơ dưới da biến thành lớp vỏ cứng và tối sẫm lại.
Cả hai nhanh chóng biến hình – không, phải nói là “sinh trưởng” mới đúng.
Loa tai cao vút.
Miệng và mũi trông dữ tợn.
Con ngươi đỏ như máu.
Răng nanh gớm ghiếc.
Các khớp xương trở thành gai.
Móng vuốt sắc nhọn.
Hai ma cà rồng cấp Cực đã trải qua vô số năm tháng, đã biến thành những quái vật đáng sợ trong truyền thuyết.

Cả hai dang rộng đôi cánh ra, gầm rú và lao về phía nhau.