Dịch Vương Quốc Huyết Mạch

Ma cà rồng ngạc nhiên khi phát hiện Wya thế mà lại nhắm chặt hai mắt lại.
‘Hắn đang chờ chết sao?’
‘Xem ra không có cách nào để biết được khả năng của hắn.’ – Quan hầu cận trẻ tuổi thở dài.
‘Chỉ còn một cách duy nhất.’
“Đừng lúc nào cũng đi tìm điểm yếu của đối thủ, Wya.

Đó là chuyện của mấy người chỉ huy quân đội.” Lời người cô văng vẳng bên tai.
Wya cố chịu đựng cơn đau và cầm thanh kiếm thẳng, một cạnh trên tay phải theo chiều ngược lại.
“Điều càng quan trọng hơn là phải phát huy được điểm mạnh nhất của con.”
Hơi thở của Wya dần trở nên ổn định.

Từng tia sức mạnh sắc bén như tơ nhện dần tập trung vào tay phải anh.
Lỗ chân lông Wya như bị kích thích bởi loại Lực Lượng Chung Kết này, dựng đứng lên như kim.
“Các kiếm sĩ mạnh mẽ trong lịch sử đều lấy bản thân làm trung tâm.

Trong mắt họ chỉ có kiếm của chính mình.”
Khoảnh khắc ấy, ma cà rồng cảm thấy mắt mình hơi nhức khi nhìn chằm chằm vào Wya, tựa như thể đang nhìn vào một lưỡi kiếm sắc bén.
‘Đây là… Lực Lượng Chung Kết?’
Ma cà rồng biến sắc.
‘Trước khi khí thế của hắn hình thành…’
‘Phải giết chết hắn.’
“Vung ra nhát kiếm mạnh nhất của mình.

Chuyện này còn quan trọng hơn so với thắng – bại, sống – chết, rất nhiều.” Trong trí nhớ, người cô vừa cười vừa nói.
Wya hít sâu một hơi.

Như hàng vạn lần luyện tập trong tháp, Lực Lượng Chung Kết chạy dọc qua toàn bộ cơ thể Wya như một lưỡi dao.
Anh đã nhìn thấy.
Giữa cơn đau đớn khó lòng mà chịu nổi, anh đã nhìn thấy ý chí của kiếm mà mình phát ra đã phản hồi lại từ môi trường xung quanh.
Đó là sát khí của kẻ địch.
Tựa như một ngọn lửa trong bóng tối.
Chói mắt như thế.
Anh đã nhìn thấy.
Ma cà rồng gầm thét và lao tới.

Móng vuốt của hắn đang to dần!
‘Chết đi, loài đoản sinh dùng kiếm.’
‘Ngươi không có cơ hội sử dụng Lực Lượng Chung Kết đâu.’
“Wya, hãy hiểu Lực Lượng Chung Kết của con.”
Không cần biết đối thủ như thế nào.
Cho dù kẻ địch có mạnh đến đâu.
Không cần quan tâm đến thắng và bại, được và mất.

“Nó là sức mạnh dạo quanh bờ vực của sự điên cuồng.” Lúc ấy, người cô khẽ thở dài.
‘Mình chỉ cần đảm bảo đó là đòn mạnh nhất, thế là đủ rồi.’
“Và còn có cái tên không quá may mắn…” Bà ấy cầm kiếm lên và khắc vài chữ.
Ma cà rồng cười dữ tợn, trong khoảnh khắc đã tới trước người anh ta.
‘Kết thúc.’
“Biên Giới Vô Hồi”, giọng của người cô đầy cô đơn.
Wya bất ngờ mở mắt ra.
Kiếm trong tay anh đã sớm vung lên.
Một đi không trở lại.
Vô cùng sắc bén.
*Xoẹt*
Máu tươi bắn ra.
Wya khuỵu xuống vì đau đớn!
Ma cà rồng xé nát quần áo trên vai phải Wya.

Những mảnh vụn rơi xuống mặt đất.
Ma cà rồng nhìn móng vuốt của mình với vẻ nghi ngờ.
‘Vậy mà còn chưa giết chết hắn?’
‘Tại sao lại… trượt?’
Nhưng rất nhanh thôi, gã đã được biết đáp án.
Cả người gã run lên.

Gã nhìn kỹ vào hai tay của mình thì thấy có một vệt máu hiện ra.
‘Không.’
‘Không thể.’
‘Với khả năng của mình…’
‘Hắn không thể chém trúng!’
*Bịch*
Từ phần cẳng tay trở xuống của gã rơi xuống mặt đất.
Gọn gàng.
Ma cà rồng khiếp sợ, há hốc mồm.
‘Mức độ… sắc bén này?’
Gã ngẩng đầu, nhìn về phía thanh kiếm một mặt kia.
Rõ ràng chỉ là một thanh kiếm bình thường.
Tại sao?
Ngay sau đó, phần lồng ngực ngang với bắp tay của gã ma cà rồng xuất hiện một vệt máu.
*Bịch*
Một âm thanh buồn tẻ.
Nửa phần thân trên của gã rời khỏi cơ thể, rơi xuống mặt đất.
Vết cắt cực kì phẳng và mịn.
Tại sao – Gã ma cà rồng nghĩ trong tuyệt vọng và định gầm lên một tiếng cuối cùng.
Nhưng đã không thể.

Trái tim màu đen đặc thù của ma cà rồng bị chia ra làm đôi, một nửa ở phần thân trên và một nửa ở phần thân dưới.
Sau đó, hai phần cơ thể, cùng với biểu cảm chết không nhắm mắt của gã ma cà rồng, dần chuyển sang màu đen, nhỏ lại và teo đi.
Wya Caso, người sống sót sau trận chiến, thở hổn hển.
‘Nguy hiểm thật.’
‘Thế mà lại là khả năng đảo ngược một phần khúc xạ của ánh sáng.’
Wya khẽ than: ‘Chẳng trách mình không thể chém trúng hắn.

Mỗi một phần mình nhắm vào đều là ảo ảnh do hắn khúc xạ.’
‘Tựa như mấy tay lính mới dù đã nhắm chuẩn nhưng vẫn đâm trượt cá dưới sông.’
Một loạt tiếng bước chân vang lên từ phía sau!
Wya nghiến răng, cầm kiếm và xoay người lại đầy cảnh giác.
Thì thấy Potray đang đỡ Jorad bê bết máu, cùng với ba người lính Jadestar ở phía sau, lảo đảo bước ra khỏi bụi cây.
“Nhìn thấy Điện hạ không?” Putray nhíu mày, hỏi.
“Tôi cũng có cùng câu hỏi.” Wya thở phào nhẹ nhõm, sau đó ngồi bệt xuống.

Anh cố chịu đựng cơn đau dữ dội và cầm máu theo phương pháp sinh tồn nơi hoang dã mà mình đã học được từ trong tháp và nói: “Chúng ta phải đi tìm ngài ấy ngay lập tức.”
“Phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”
Vài người lính đỡ lấy Jorah.

Potray vỗ nhẹ vào lớp tuyết đang tan chảy trên người rồi chỉnh lại cổ áo.

Ông trầm tư một thoáng, sau đó nhìn ánh hoàng hôn đang tắt dần và nói:
“Hoàng tử đang trong tình cảnh nguy hiểm mà chúng ta chỉ còn lại vài người như thế này.”
“Hiện giờ là hoàng hôn, sương mù tạo ra từ Quả cầu giả kim quá lớn nên không thể xác định được hướng đi của hoàng tử.”
“Ngài huân tước,” Jorah giãy giụa.

“Hãy để tôi ở đây, mọi người đi tìm Điện hạ…”
“Tôi có một người em gái làm thư ký tại Sở cảnh sát phía Tây thành… Nếu như tôi chết…”
“Anh sẽ không chết! Ít nhất không phải ở đây!” Putray cắt ngang một cách thô bạo.
Sau khi nghĩ ngợi một lúc, vị phó sứ có kinh nghiệm nhất trong sứ đoàn đã đưa ra quyết định.
“Hiện giờ chúng ta không thể làm bất cứ điều gì khi đối mặt với kẻ địch như vậy!”
“Nhưng cũng may là Pháo đài Đoạn Long cách đây không xa.”
“Mấy cỗ xe ngựa đã chạy lung tung vì vụ nổ vừa rồi”, Potray ngẩng đầu, nhìn về phía ba người lính tư nhân của Jadestar với ánh mắt kiên định.
“Ba người các anh, chia ra làm ba hướng, lần theo vết bánh xe để tìm xe ngựa.

Sau đó thì đừng do dự, nếu có quạ đưa tin thì gửi tin đến Pháo đài Đoạn Long trước, để cấp độ khẩn cấp là cấp cao nhất, cấp bảy.”
“Tiếp theo, tháo cương ngựa xuống và phi đến pháo đài với tốc độ nhanh nhất để yêu cầu giúp đỡ!”
“Vì sự an toàn của hoàng tử, hãy nhớ rằng nếu có gặp phải quỷ hút máu thì né tránh nếu có thể!”
………
“Cuối cùng thì cũng định lấy át chủ bài ra sao?”

Aida cười thản nhiên, đong đưa đôi tai của mình.
Đứng đối diện, Simon cởi bỏ chiếc áo khoác sang trọng của mình ra.
“Khinh thường kẻ địch là bước đầu tiên đi đến cái chết”, gã lạnh lùng thốt lên.

“Huống hồ còn phải đối mặt với một kẻ vĩnh sinh.”
“Nhìn màu da của ngươi”, những mạch máu hằn lên trên mặt Simon.

“Là Tinh Linh Thánh, hay Tinh Linh Trắng? Hay thậm chí là Tinh Linh Tối Cao của đại lục phía Đông?”
Mạch máu trên mặt gã càng ngày càng nhiều, càng ngày càng đỏ và sẫm màu hơn.
Sau đó, cả người Simon bắt đầu phồng lên và biến hình, cao hơn trước những bảy, tám inch.
Lớp da trắng nõn bong ra và hóa thành tro, để lộ ra lớp sừng cứng và có màu đen xám.
Simon gầm lên trong đau đớn như đang phải trải qua cực hình.
Cựa xương trồi ra khỏi vai của gã.

Đôi cánh xương màu xám đen dần hình thành trên lưng, cuối cùng hóa thành một đôi cánh khổng lồ.
Những sợi tóc của gã trở nên dày hơn, cứng hơn và chuyển sang màu trắng.
So với Hestad và Chris, khuôn mặt của Simon không trở nên quá gớm ghiếc mà thay vào đó là một vẻ mỹ cảm rất quỷ dị cùng với đôi tai dơi.
Sau khi đã biến thành “hình dạng thật”, Simon lạnh lùng dang rộng đôi cánh và cặp móng vuốt ra, rồi nhìn Aida bằng cặp mắt xám trắng của mình.
“Dùng thuần huyết để kích hoạt trạng thái “hình dạng thật” trong thời gian ngắn có thể nâng cao đáng kể thể chất của ma cà rồng, bao gồm sức bền, khả năng phục hồi, năng lực tái sinh, nhanh nhẹn, giác quan, sức mạnh, thậm chí còn cả bản năng chiến đấu, cũng như năng lực đặc thù của mỗi ma cà rồng.” Aida cảm khái:
“Chỉ có điều, không ngờ rằng nó lại có thể giúp ngươi đẹp trai lên.”
“Vì vậy, có thể thấy trước đó ngươi xấu đến cỡ nào.”
Aida vừa dứt lời.
Đôi cánh trong hình dạng thật của Simon rung lên.
Gã lập tức xuất hiện trước mặt vị tinh linh với một tốc độ vượt qua nhận thức của hầu hết giác quan.
*Bùm*
Trước tiên là một âm thanh không khí bị xé toạc, gần như có thể khiến thủng màng nhĩ!
*Keng*
Sau đó là âm thanh sắc nhọn vang lên từ khoảng không!
Cặp móng vuốt dày, màu xám đen, to lớn và mạnh mẽ chạm vào lưỡi đao của Aida và tóe lên những tia lửa.
Aida bị đánh văng ra bởi đòn tấn công này của gã!
Tiếng gió rít vì tốc độ di chuyển cực nhanh của Simon bây giờ mới tới.
Nữ tinh linh bay xa hơn mười mét trên mặt tuyết.

Sau khi lăn vài vòng rồi đụng vào một thân cây thì nàng mới dừng lại.
“Những lời nói nhảm sẽ không khiến ngươi mạnh hơn.” Giọng nói trong “hình dạng thật” của Simon càng thêm khàn và đặc hơn.

Gã lạnh lùng nhìn tinh linh đang nằm dưới đất, không rõ sống chết.
Khoảnh khắc tiếp theo, Simon lại di chuyển với tốc độ có thể xé rách không khí thêm một lần nữa và đột ngột tấn công bất ngờ vào Aida.
Gã vung móng vuốt của mình lên và đâm xuyên qua cơ thể Aida!
“Tốc độ, tốc độ, và tốc độ”, khuôn mặt Simon vô cảm.

“Đây chính là toàn bộ, cũng như là khả năng duy nhất của ta.”
Trước khi Istrone Corleone đạt đến cấp Cực và biến thành “hình dạng thật” thì toàn bộ vương quốc Bóng Đêm không có một người nào có thể nhanh hơn tốc độ vượt qua âm thanh của gã.
Kể cả là Bệ hạ Laurie trong quá khứ cũng vậy.
Nhưng ngay sau đó Simon liền biến sắc.

Gã dùng móng vuốt khổng lồ khều áo choàng của Aida lên – cùng với một cành cây trong đó.
Gã chợt nhận ra điều gì, vội quay người lại ngay lập tức và kích hoạt tốc độ cực nhanh đi kèm với những tiếng gió rít của mình!
Nhưng đúng vào lúc gã xoay người, một thanh loan đao tinh xảo đã đâm thẳng vào ngực trái của gã.

Nó trông cứ như thể là Simon đã tự đưa lồng ngực của mình vào mũi đao vậy.
Simon không thể tin nổi khi nhìn thấy thanh loan đao đâm xuyên thủng trái tim trong lồng ngực mình, cùng với nữ tinh linh nhỏ nhắn, xinh xắn và chỉ mặc một bộ giáp pha lê mỏng manh ở trước mặt.
“Ta không hiểu.” Simon thở dài.
“Chỉ có một thứ có thể đánh bại được tốc độ.”
Aida lạnh lùng rút loan đao ra, xoay người đầy ngạo nghễ.
“Đó chính là dự đoán hoàn hảo.”
Simon khuỵu hai đầu gối xuống.
“Không”, cơ thể Simon đã quay trở về trạng thái bình thường, sắc mặt tái nhợt.

“Không thể.”
“Trên đời này không thể tồn tại cái gọi là dự đoán hoàn hảo.”
Simon cố chấp nhìn chằm chằm vào nàng.
Aida cũng nhìn lại gã, rất lâu.
Cuối cùng thì trong trận chiến bằng mắt này, nữ tinh linh thở dài, bại trận.
“Mãi mới được chơi vui một lần.”
“Đừng có vạch trần ta như vậy nha.”
Simon nhếch môi, sau đó ngã xuống đất.
………
‘Kẻ giết cha?’
Đầu óc Thales trống rỗng khi nhìn về phía Serena.
Cậu nhớ lại lần những gì nàng nói khi họ gặp nhau lần đầu tiên:
[Em gái thích khóc của ta, Katerina, đã chiếm đoạt tài sản hợp pháp mà ta thừa kế từ cha, quyền lợi của bệ hạ Đôi Cánh Bóng Đêm, chính là ngai vàng Biển Máu…]
‘Không.’
‘Nói như vậy thì…’
“Ai đó có thể giải thích cho tôi đầu đuôi câu chuyện có được không?” Thales thở dài, nhìn cặp chị em ma cà rồng trước mặt này.
“Tôi biết mà”, giọng Thales chua chát.

“Nữ vương của một quốc gia sẽ không mạo hiểm đuổi theo một vài dân tị nạn chính trị mà chẳng vì lý do gì cả.”
‘Càng quan trọng hơn, cái gọi là đồng minh kia…’
“Hiển nhiên”, Serena cười khẽ, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thales, rồi vẫy tay ra hiệu cho Rolana.
Rolana dửng dưng ném Thales về phía chiếc quan tài màu đen.
Thales đau đớn, cúi đầu xuống và đập vào chiếc quan tài đá.
“Sẽ không đơn giản như vậy rồi, Điện hạ Thales thân yêu.” Serena dịu dàng nói.
Trước mặt nàng, biểu cảm của Nữ vương Katerina đột nhiên thay đổi.
Serena mỉm cười, nói từng chữ một:
“Lý do mà em gái ta đích thân đến đây, còn bởi vì chiếc quan tài này.”
“Trang bị Phản Ma truyền kì.”
“Quan tài Đêm Tối.”
Thales sững sờ nhìn về phía chiếc quan tài bên dưới mình.
‘Nó – chiếc quan tài mà mình đã từng bò vào.’
‘Vậy mà lại là… một trang bị Phản Ma truyền kì?”
Nhưng Serena còn chưa nói xong.
Nhìn chằm chằm vào ánh mắt như muốn giết người của Katerina, nàng nói chậm rãi:
“Trong chiếc quan tài này, dưới những phiến đá đen sẫm, sâu thẳm, gắn chặt vào nhau đó, đang giam giữ một…”
Đồng tử Thales bắt đầu co lại, hơi thở dần gấp gáp.
Cho đến khi Serena nói ra những từ cuối cùng:
“Ma Năng Sư từ hàng ngàn năm trước.”

(Update: Quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm -> Quân vương Dạ Dực)
Bộ não của Thales ngừng hoạt động trong ba giây trước khi có thể tiếp tục suy nghĩ.

‘Trong đây…’
‘Một Ma Năng Sư?’
‘Đùa hả?!’
Thales vẫn còn sợ hãi trong thâm tâm khi nhớ tới Ma Năng Sư Khí và “quả cầu người” của hắn, “Cũng may là vẫn còn bị phong ấn…”
Katerina Corleone nhìn phản ứng của Thales, cau mày.

Còn Serena thì mỉm cười và liếm môi, “Hiểu lầm rồi nhé.”
Thales lộ vẻ nghi hoặc.

“Ma Năng Sư này không phải bị “phong ấn” – mà là bị “giam giữ”.”
“Phong ấn là vĩnh cửu.”
“Còn “giam giữ ấy à…” Serena nhìn sắc mặt khó coi của Thales và chỉ chỉ vào quan tài đen phía dưới cậu, cười khúc khích, “Tức là có thể được thả ra bất cứ lúc nào.”
Vừa dứt lời.

Thales cúi đầu, nhìn chiếc quan tài đen phía dưới người mình.

Cậu có thể cảm nhận được nhiệt độ lạnh lẽo mà nó đang tỏa ra.

‘Thả ra?’
Ngay sau đó, với vẻ mặt kinh hãi, cậu nhảy dựng lên, nhanh như đang ngồi trên một bệ phóng!
Nếu mà Jenny ở đây thì chắc hẳn sẽ rất vui mừng vì khóa huấn luyện của mình đã có hiệu quả.

Thales vội nhảy khỏi chiếc quan tài đen, và cho dù có ngã xuống mặt tuyết thì cậu vẫn muốn cách nó càng xa càng tốt!
“Cô điên à?!”
Thales hét lớn vào mặt Serena trong sự bực bội và khó hiểu:
“Đặt một Ma Năng Sư có thể chạy ra bất cứ lúc nào trong đây… đúng một tháng!”
Serena thản nhiên cười.

“Chuyện này có tính là gì.

Gia tộc Corleone còn canh giữ bí mật này hơn sáu trăm năm.”
“Nếu không thì cậu nghĩ vì sao Nữ vương Bóng Đêm của chúng ta lại phải vượt hàng ngàn dặm trên biển và mang theo Quân đoàn Máu Thánh đến?”
“Đây chính là lời hứa của cha, của gia tộc Corleone đối với Nữ hoàng Gai Máu năm đó.

Nó liên quan đến không chỉ sự tồn vong của gia tộc Corleone, mà còn cả vương quốc Bóng Đêm!”
Thales sững sờ khi nghe những lời này.

Não bộ của cậu bắt đầu hoạt động.

‘Hơn sáu trăm năm – một con số rất đáng ngờ.’
‘Nữ hoàng Gai Máu? Cái tên nghe rất quen.’
‘Không đúng.’
‘Trên đại lục, gần như tất cả người đứng đầu của các quốc gia, được gọi từ Đại công tước (Archduke) cho đến Vua (King)… nhưng mà người có thể xưng là Hoàng đế, thì chỉ có Hoàng đế (Emperor) của Đế quốc Cổ Đại và Đế quốc Cuối Cùng đúng không nhỉ?’
‘Tại sao còn có người được gọi là “Nữ hoàng”? Chẳng nhẽ là hoàng đế thời đế quốc xưa?’
‘Cũng có thể.

Dù sao thì tuổi thọ của ma cà rồng…’
‘Khoan đã.’
Thales giật mình.

Đây không phải là lần đầu tiên cậu nghe thấy danh hiệu này.

Não bộ của Thales tái hiện lại một đoạn ký ức từ rất lâu rồi.

Đó là tiếng lẩm bẩm của kẻ địch đáng sợ nhất mà cậu từng gặp phải, Ma Năng Sư Khí.

[Ngẫu nhiên.

Ngẫu nhiên.

Ha ha ha.

Tôi bắt đầu hiểu được ngọn nguồn sức mạnh của Nữ hoàng Hắc Mộc Lan rồi.]
‘Nữ hoàng Gai Máu.’
‘Nữ hoàng Hắc Mộc Lan.’
‘Cả hai đều được xưng là “Nữ hoàng” (Emperess).’
‘Hơn nữa – liên quan đến sự tồn vong của gia tộc Corleone?’
Thales nhíu mày và trầm ngâm suy nghĩ.

Đúng lúc này, giọng nói lạnh lùng của Katerina cắt ngang, “Đủ rồi.”
“Đây là những thông tin tuyệt mật trong gia tộc, không thể công khai.”
“Đúng thế,” Serena vừa cười, vừa cong môi về phía Thales.

“Nhưng hiện tại cậu ấy đã biết rồi, phải làm sao bây giờ?”
Thales cảm thấy sởn gai ốc khi đôi mắt tím của Katerina chuyển sang phía mình.

Tinh khiết, lấp lánh, đầy mê hoặc… và cũng tràn ngập sát khí.


“Dường như cậu biết Ma Năng Sư là gì,” Nữ vương bệ hạ lạnh lùng thốt lên.

“Thật bất hạnh.”
Thales rùng mình.

“Khoan đã!” Thales nhìn Serena đang mỉm cười trong bối rối, rồi lại nhìn Katerina đang đầy sát khí.

‘Không ổn rồi.’
‘Khoan đã, không.’
“Bí mật cần được giữ kín.” Giọng nói của Katerina từ từ vang lên.
Não bộ của Thales bắt đầu vận hành với tốc độ gấp mấy bình thường.

Nữ vương Bóng Đêm lặng im đứng nhìn cậu, tay phải dần biến thành móng vuốt sắc nhọn màu trắng.

“Khoan đã!” Trong sự lo lắng, Thales vùng vẫy với hai tay bị trói.

Ngay sau đó, hình bóng của Katerina biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

………
Hai con quái vật đen sì, to lớn với đôi cánh khổng lồ lao sầm vào nhau giữa không trung.

*Bùm*
Khoảnh khắc ấy, không khí xung quanh như thể vừa bị rung chấn!
Con quái vật nhỏ hơn một chút rùng mình, rên lên một tiếng rồi bay ngược về phía sau.

Con quái vật lớn hơn chiếm thế thượng phong.

Nó dùng nắm đấm hung dữ phủ đầy cựa xương và móng vuốt sắc nhọn đánh mạnh vào ngực trái của đối thủ với lực vô cùng lớn.

Máu bắn tung tóe!
“Định đọ sức mạnh với tôi sao? Người Đế Quốc?” Giọng của Hestad đã biến đổi cùng với cổ họng của ông ta, càng trở nên hung dữ hơn.

Chris gào thét trong phẫn nộ, sau đó thì ôm chặt vết thương trên ngực trái, rồi vỗ đôi cánh khổng lồ và lùi lại phía sau.

Nhưng Hestad không hề có ý định để cho ông ta trốn thoát.

Hình dạng thật của Hestad nghiêng về màu nâu đậm.

So với đối thủ thì ông ta càng thêm hung dữ và to lớn, cựa xương và móng vuốt cũng sắc nhọn hơn, và làn da đen kịt thì được bao phủ một lớp vỏ cứng ở bên ngoài.

Từ xa nhìn lại thì ông ta trông giống một đấu sĩ mặc giáp nặng toàn thân.

Đôi cánh nặng nề của Hestad cuốn theo những cơn gió và lao về phía Chris.

Chris nhe răng nanh, giơ cánh tay lên đỡ.

*Xoẹt*
Móng vuốt sắc nhọn xé toạc cánh tay phải màu đen của Chris.

Máu lại phun ra tung tóe.

“Chúng ta đều hiểu quá nhau, đều biết trận chiến này sẽ diễn ra như thế nào!” Hestad gầm lên, nhe cặp răng nanh của mình ra và tấn công không ngừng nghỉ.

“Mỗi lần chiến đấu trước ngai vàng đều kết thúc với chiến thắng của tôi!”
Một móng vuốt của ông ta đâm xuyên qua vai phải Chris.

Người còn lại thì gầm lên trong đau đớn, máu đen rỉ ra, thấm đẫm lòng bàn tay Hestad.

Hestad đập cánh, khống chế Chris đã mất hết sức lực và hạ xuống mặt đất.

Ngay sau đó, ông ta nắm bộ móng vuốt phải của mình là và giáng một cú đấm cực mạnh!
*Ầm*
Sức mạnh khổng lồ đập bay Chris xuống mặt đất!
Những vết nứt khổng lồ xuất hiện trên mặt tuyết.

Sau khi cả tuyết và bụi tan biến, hai bóng dáng dữ tợn của hai ma cà rồng lộ ra.

Bóng dáng lớn đang đè cái nhỏ hơn kia và ấn chặt xuống mặt đất.

Hestad chống nắm đấm vào cằm Chris và lạnh lùng nói, “Nhìn đi, chính là kết cục như vậy.”
“Không ai có thể ngăn cản sức mạnh của tôi, cũng không có ai có thể phá vỡ áo giáp của tôi.

Một sự cân bằng hoàn hảo giữa tấn công và phòng thủ.”
“Sao ông có thể có cơ hội?”
Dường như Chris bị thương rất nặng.

Ngực ông ta bị lõm xuống do cú đập của Hestad.

Thế nhưng cho dù đang thoi thóp, ông ta vẫn hếch má và nở một nụ cười khổ, “Đúng vậy.


Tôi vẫn còn nhớ rõ lúc Quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm tán thưởng khả năng của ông.”
“Sức mạnh, tốc độ, cứng chắc, khả năng càng đơn giản thì càng nguy hiểm… Ngài ấy đã nói như vậy.”
Chris ho ra máu đen và cười lớn.

‘“Chiến Dực Hestad Corleone và Thiểm Dực Simon Corleone”, lão quản gia nhắm mắt lại, thì thầm.

“Lần lượt dẫn theo đội xung kích và trinh sát của Binh đoàn Máu Thánh.

Dưới sự hợp tác, cả hai gần như bất khả chiến bại trên chiến trường chính của cuộc chiến tranh đại lục.”
Sắc mặt Hestad dần thay đổi.

“Còn ông, Ám Dực Chris Corleone, là cố vấn và phó tướng đáng tin cậy nhất của Bệ hạ, nhớ không?” Hestad lạnh lùng cắt ngang.

“Cộng thêm quan hậu cần Xích Dực Le Corleone, chúng ta là bốn đôi cánh khủng bố của Bệ hạ - danh tiếng của chúng ta làm khiếp sợ mọi quốc gia trên đại lục phía Đông!”
Hestad nghiến răng, nhìn về phía Chris với đôi mắt căm hờn:
“Ba trăm năm trước, chúng ta là những đôi cánh mạnh mẽ nhất của Bệ hạ, cùng ngài băng qua biển Chung Kết để chinh phạt bên kia thế giới!”
“Trong thời đại đó, chúng ta chiếm hữu hai phần mười hạn ngạch dầu Vĩnh Cửu trên bờ Đông của biển Chung Kết! Một phần mười khoáng Pha Lê của đại lục phía Đông!”
“Năm thị tộc tại lãnh địa Tiệc Lớn mỗi tháng đều sẽ gửi thư với hy vọng duy trì được địa vị và gia nhập vào quân đội của Quân vương Dạ Dực! Ngay cả những con sói bạc của núi Hoang Dã, sói đỏ trên thảo nguyên Sele, ba bộ tộc người thú lớn trên hoang mạc, sông băng và núi đen đều cử người đến bày tỏ lòng trung thành với Bệ hạ!”
Nghe đến đây, Chris buồn bã thở dài, còn Hestad thì nghiến răng, cả mặt lạnh tanh:
“Trong cuộc chiến tranh đại lục, ngay cả hai cực của đại lục phía Đông là Mane et Nox và Hanbol cũng không dám khinh thường vương quốc Bóng Đêm, không dám khinh thường sự mạnh mẽ của Bệ hạ.

Mang theo tâm trạng sợ hãi và xu nịnh, chúng tôn ngài lên làm chỉ huy tối cao của liên quân!”
“Chúng ta cũng đã từng đồng tâm hiệp lực, chung tay nghiền nát đại quân của Aixenter, cùng với niềm kiêu ngạo của chúng dưới thành Mây Rồng! Bệ hạ thậm chí còn đích thân chặt đầu của “Vua Phẫn Nộ”!”
“Trong vài ngày đó, chúng ta xé nát áo giáp của đám người lùn, biến vũ khí của chúng thành đống sắt vụn, bao vây đám tinh linh của vương quốc Cây Thiêng trong thành Nai Sừng Tấm đến chết!”
“Tại lâu đài Arunde, chúng ta chặn giết quân tiếp viện của Star và Camus đến không còn manh giáp!”
Chris, người đang thở hổn hển với vết lõm trên ngực, nhắm hai mắt lại.

“Trên cánh đồng tuyết của Welland, dưới lá cờ của Bệ hạ, chúng ta, cùng với Chara, Kaplan, và Midier – ba vị anh hùng kiệt xuất nhất của đại lục phía Tây, thậm chí còn có thể nói là trong lịch sử loài người – phát động một trận chiến mang tính sử thi, hào hùng nhất trên đời này kể từ sau Trận Chiến Chung Kết!”
“Kể từ Trận Chiến Chung Kết, bắt đầu từ chiến trường như địa ngục đó, cho đến đêm trước khi diễn ra chiến tranh đại lục lần thứ tư… Chúng ta đã đồng sinh cộng tử với Bệ hạ… suốt bốn trăm năm!”
Chris cúi đầu, thở dài.

“Mà ông, tên người Đế Quốc chết tiệt này!” Con ngươi đỏ đậm của Hestad rực lửa giận dữ và hận thù.

“Đã phản bội gia tộc Corleone sau khi Bệ hạ rời đi!”
“Sao ông dám!”
“Chris Corleone!”
“Nếu không nhờ Bệ hạ ban cho sự tái sinh, ban cho dòng họ, ban cho sức mạnh…”
“Thì ông sẽ chỉ là một tên phó tướng nhỏ bé của Đế quốc Cuối Cùng đang nhắm mắt chờ đợi cái chết trong đống xác người mà thôi!”
“Chris Tammul Linka!”
“Không nhờ Bệ hạ, ông chẳng là cái thá gì!”
“Sao ông dám phản bội ngài ấy, dám đi theo kẻ đã sát hại Bệ hạ?”
“Sao ông dám!”
Hai ma cà rồng dữ tợn trong hình dạng thật thở hổn hển, im lặng một lúc lâu.

Đúng lúc này, Chris đang nằm trên mặt đất đột nhiên ho ra máu và bật cười.

“À, đã nhắc tới tên bạo chúa kia, có một vài chuyện hẳn ông còn chưa biết?” Chris liếm vết máu ở khóe môi, ngẩng cái đầu đen kịt lên.

Vẻ chế giễu hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

“Ông biết vì sao mỗi lần chúng ta thi đấu, Quân vương Dạ Dực đều sẽ hô ‘dừng lại’ mỗi khi ông đang chiếm thế thượng phong không?”
Hestad kéo Chris lại gần khuôn mặt dữ tợn của mình.

“Bệ hạ sợ tên yếu như ông sẽ bị nắm đấm của tôi nghiền nát?”
“Không,” vẻ tàn khốc hiện lên trên mặt Chris.

“Mà là sợ nếu như tiếp tục chiến đấu, ông sẽ…”
“Bị tôi giết chết.”
Hestad sững sờ trong giây lát, sau đó mở cái miệng như một chậu máu của mình ra và cười lớn bằng giọng cực kì hùng hậu trong hình dạng thât của mình.

“Giết tôi? Như thế nào? Bằng khả năng ăn mòn đặc thù kia của ông sao?”
Ông ta nhấc lòng bàn tay dính đầy máu của Chris lên.

“Máu có tính cường toan của ông… rất hiệu quả để đối phó với người khác.

Nhưng đáng tiếc, về cơ bản thì nó không thể ăn mòn được áo giáp trong hình dạng thật của tôi.”
“Đây chính là phòng ngự tuyệt đối!”
Chris không trả lời mà chỉ bật cười.

Hestad cảm thấy có điều gì đó không ổn.

‘Chuyện gì đây?’
‘Ông ta còn dấu con át chủ bài nào?’
Tuy nhiên, Hestad vẫn nắm tay lại và nhắm thẳng vào đầu Chris.

Cuộc sống vài trăm năm trong quân ngũ đã khiến Hestad quyết định không tiếp tục do dự về tình cảm đối với người đồng đội cũ.


Ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng để chấm dứt tính mạng của Chris.

………
Một phần mười giây là bao lâu?
Thales sẽ nói cho bạn biết là đủ để nhắm mắt lại và hét lên một từ!
Vì thế, ngay vào lúc mà sát khí của Katerina vừa biến mất, Thales chỉ kịp nhắm mắt và hét lớn:
“Covendier!”
Một cơn gió mạnh lùa qua mặt cậu.

Thales nhắm chặt mắt và thở gấp.

“Ha… Ha…”
Cậu từ từ mở mắt ra.

Chỉ thấy bộ móng vuốt khủng khiếp màu đen của Katerina cách mặt cậu đúng một inch.

“Mi nói gì?” Katerina nheo đôi mắt đẹp, rung động lòng người của mình lại và nói chậm rãi.

‘Thoát… thoát được một kiếp.’
Thales đáp lại với vẻ lo lắng:
“Là Covendier! Là Zayen Covendier đã nói cho các người tin tức Serena ở trong đoàn xe?”
“Biết không ít.” Katerina nâng móng vuốt lên.

“Vậy thì càng phải chết.”
Nhìn thấy cuộc sống của mình sắp chấm dứt, Thales cảm thấy da đầu mình như tê dại.

Cậu chẳng thèm để tâm đến ngữ điệu mà thốt ra một loạt lời mình vừa nghĩ ra trong đúng một hơi, cực kì trôi chảy.

“Chắc chắn anh ta không nói cho cô thực ra đoàn xe này là sứ đoàn của Star đang đi sứ tới Aixenter và trong đó còn có một người thừa kế duy nhất của vương thất Star nên nếu giết tôi cô sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối đúng không?!”
Sau khi nói xong một câu này, Thales thở hổn hển và ngồi bệt xuống với cái đầu đầy mồ hôi.

Đôi mắt tím của Katerina nheo lại!
“Vương thất Jadestar… Người thừa kế… Chẳng phải là… Mười hai năm trước…” Nàng lẩm bẩm, nhưng lại chợt hiểu ra điều gì đó.

Nữ vương Bóng Đêm từ từ thu móng vuốt của mình lại.

*Clap*
*Clap*
*Clap*
Tiếng vỗ tay vang lên từ bên cạnh.

“Không hổ là đồng minh của ta,” Serena, người đã đứng bên cạnh và theo dõi một lúc lâu, vỗ tay nhiệt tình.

“Chỉ có điều…”
Serena mỉm cười.

“Điện hạ Thales, sao có thể khẳng định rằng cô ta không đến đây để giết cậu?”
Vẻ tàn khốc lại hiện ra trong mắt Katerina.

Nàng quay sang nhìn Serena đang trong bộ dạng của một loli.

“Để bảo đảm cho sự an toàn của mình, từ lúc bắt đầu khởi hành tôi không mặc bất cứ thứ gì có huy hiệu hay biểu tượng Sao Chín Cánh.

Đúng rồi, cô có thể tìm thấy một chiếc trâm cài Sao Chín Cánh trong túi áo trái của tôi.” Thales khẽ than.

Katerina cau mày lại khi móc một chiếc trâm cài từ trong túi ra theo như lời của Thales.

“Còn đây… vị Nữ vương bệ hạ này, chưa tiết lộ bất kỳ ý định muốn giết ai đó – cô chỉ hô lên là: giết sạch chúng.

Sau đó thì hai bên lao vào chiến đấu.

Tất cả đều là do Ser xúi giục.” Thales cười khổ.

“Tôi vừa mới hiểu ra… Hai mươi người – một nhóm tinh nhuệ mạnh mẽ nhưng lại có thân phận hết sức mẫn cảm – vượt biển để đến Star.

Nếu như không có thế lực ở bản địa hỗ trợ thì sao có thể vượt qua biên giới dễ dàng như vậy được? Mà quý tộc Star duy nhất có mối liên hệ với gia tộc Corleone, lại còn có thể cung cấp thuyền của của gia tộc mình cho…”
“Chỉ có thể là Covendier.”
Katerina nghe xong cũng từ từ thở ra, rồi nhìn chiếc trâm cài Sao Chín Cánh trên tay với ánh mắt băng giá, “Covendier đáng chết.”
“Tình bạn giữa nhà Corleone và Covendier, giữa Nanh Máu và Hoa Diên Vĩ kết thúc từ đây.” Nàng nói chậm rãi.

Cuối cùng thì Thales cũng thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như tính mạng của cậu đã được đảm bảo trước vị nữ vương mạnh mẽ này.

Katerina nắm chặt chiếc trâm cài trong lòng bàn tay và lẩm bẩm:
“Người của Covendier chỉ nói cho bọn ta biết kẻ phản bội của gia tộc Corleone đang ở trong đoàn xe đi về phía Bắc, và đó chỉ là đoàn xe vận chuyển vật tư của Star đến Bắc Cảnh, chứ không hề nói đó chính là sứ đoàn của Hoàng tử thứ hai.

Xem ra là chúng cố ý.”
“Sau khi bọn ta xuống thuyền thì vẫn luôn ở trong trại đóng quân của chúng, thậm chí ngay cả chuyện Star có người thừa kế mới cũng không hề hay biết.”
Thales biến sắc, tức giận.

“Chuyện lớn như vậy, cả Star ai cũng biết! Chẳng nhẽ các người không tự đi xác nhận hay sao?”
Tuy nhiên, Katerina lại quay đầu đi mà không trả lời, cũng không tiếp tục nhìn về phía cậu.

‘Hở?’
Thales bỗng nghi hoặc – ‘dường như cô ta có vẻ… hơi xấu hổ?’
“Bọn họ không có cách nào để xác nhận,” Serena đứng bên cạnh cười lớn.

“Những người ủng hộ và thế lực của Katerina đều nằm trong Binh đoàn Máu Thánh – cô ta là một Nữ vương quân đội!”
“Chris là người phụ trách liên lạc giữa nhà Covendier và Corleone, cũng như gián điệp ở đại lục phía Tây và con đường qua lại… Nên vào lúc mà ông ta bất ngờ phản bội và chuyển sang phe ta…”
Serena vui vẻ dang hai tay ra trước vẻ mặt khó coi của Katerina:
“Katerina liền biến thành một kẻ mù và điếc trước mọi tin tức của Star.”

Thales chợt hiểu ra.

“Vì vậy các người mới chọn Star làm nơi ẩn trốn.”
Nhưng cậu lại nhớ ra chuyện gì nên đã quay sang phía Katerina.

“Bệ hạ Katerina,” cậu dùng thêm kính ngữ.

“Zayen… Ý tôi là Công tước Zayen, đã tiết lộ hành tung của Serena cho ngài vào lúc nào?”
Katerina lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi mới lên tiếng.

“Bọn ta đặt chân xuống đại lục phía Tây vào một tuần trước, và tới thành Vĩnh Tinh sáu ngày trước.”
“Trong buổi trưa bốn ngày hôm trước, Covendier đã thông báo với bọn ta rằng đã tìm thấy dấu vết kẻ phản bội của Corleone.” Sắc mặt Katerina u ám, nhưng vẻ ngoài đáng yêu của nàng lại khiến nàng trông giống như một người đẹp đáng yêu đang giận dỗi.

“Chúng bổ sung thêm điều kiện là: để không bị rò rỉ tin tức, gây ảnh hưởng xấu tới danh tiếng của Hoa Diên Vĩ…”
“Phải giết sạch những kẻ đi cùng Serena.”
“Từ trẻ con cho đến ông già, không chừa bất cứ ai.”
Serena sửng sốt, “Aiz, nếu mà biết em đã có thỏa thuận như vậy từ sớm, thì chị đây cũng không phải tốn công mà…” Tuy nhiên, nàng lập tức nhận ra, “Nhưng mà cũng đúng thôi, có tên hộ vệ cấp Cực kia thì em cũng chẳng có cách nào để giết thằng nhóc này.”
Thales cúi đầu, thở dài.

‘Hoa Diên Vĩ đã có ý định giết mình từ lúc nào?’
‘Rõ ràng nếu như ra tay ở thời điểm này thì cho dù sau đó có phân rõ ranh giới với nhà Corleone, thì cũng sẽ để lại manh mối, cũng sẽ kéo theo vô vàn rắc rối.’
‘Zayen – tại sao anh ta lại làm ra hành vi không khôn ngoan này?’
‘Sớm ngày hôm đó, sau vài câu thăm dò lúc gặp mình, thái độ của Zayen đột nhiên trở nên rất kỳ quặc, lại còn đem theo…’
Hai mắt Thales bỗng sáng lên.

“Là người cựu binh kia, đúng không?” Thales ngẩng đầu.

“Khả năng là anh ta đã bị gắn lên người một biện pháp theo dõi nào đó trong vô thức.”
“Các người không cần đuổi theo đoàn xe của chúng tôi, bởi vì Zayen biết chắc rằng Genard sẽ cố gắng hết sức để đi theo sau tôi.

Còn các người chỉ việc đuổi theo người cựu binh đó là được.”
“Với khoảng cách xa như vậy, nên ngay cả khi đội vệ binh của tôi thiết lập rất nhiều trạm canh gác và lính trinh sát cũng không phát hiện ra điều gì.”
“Chỉ cần đến lúc rời xa khỏi lãnh địa Trung Ương, cũng như pháo đài của các lãnh chúa và tiến vào khu rừng bạch dương hoang vắng,” Thales thở dài, kết luận.

“Là các người có thể lập tức hành động.”
Katerina gật đầu:
“Đối với loàn đoản sinh mà nói, nhất là ở cái tuổi này, thì cậu rất thông minh, phản ứng cũng rất nhanh nhạy.”
“Đúng vậy, ta cũng nghĩ như thế.” Serena xen ngang vào với một nụ cười híp cả mắt, nhưng lại bị Katerina và Thales trợn trừng mắt lên nhìn.

“Thôi được rồi, nếu như đã không thể đạt được mục tiêu,” Serena dang hai tay ra với vẻ bất đắc dĩ, rồi để lộ ra cặp răng nanh nho nhỏ.

“Thì ta đành phải đích thân ra tay vậy.”
Khoảnh khắc tiếp theo, đôi bàn tay nhỏ bé của Serena biến thanh móng vuốt và lao về phía Thales cực nhanh!.

Truyện Light Novel
Thales giật mình, nhưng hai tay lại bị trói ra sau lưng, nên chỉ có thể đạp mạnh vào mặt tuyết và lăn về phía sau.

*Ầm*
Bông tuyết bay tứ tung!
Hạt tuyết băng giá đập vào mặt Thales khiến cậu phải nhắm mắt lại.

Thales mở mắt ra thì thấy cặp móng vuốt nhỏ bé, màu đỏ của Serena đang cách mình vài inch.

Nàng bị Katerina chặn lại.

“Lúc ban đầu, chị dùng mọi cách dụ dỗ tôi giết chết đứa trẻ này”, Katerina lạnh lùng thốt lên.

“Đã đến tình trạng này, vẫn còn ảo tưởng về ngai vàng hay sao?”
Serena nhỏ bé nhếch miệng, “Sao, không được à?”
“Ta là người thứ nhất để kế vị, so với kẻ thứ hai như em thì còn trước một số!”
“Tốt thôi,” Katerina giơ cánh tay còn lại lên, lạnh giọng.

“Dù sao thì tôi cũng không còn hy vọng về việc bắt sống chị.”
“Vậy thì hãy để tôi biến vị trí của mình…”
Katerina gầm lên, đâm thẳng những móng vuốt sắc nhọn về phía trái tim Serena!
“Thành thứ nhất!”
Thế nhưng Rolana đứng bên cạnh chỉ lạnh lùng đứng nhìn, không hề có ý định nhúng tay vào.

Ngay sau đó.

Chuyện khiếp Thales vô cùng sốc đã xảy ra.

Chỉ thấy Serena trong bộ dạng của một loli bỗng đột nhiên lớn lên, cả người phình to ra, xé toạc hết quần áo trên người.

Nàng biến thành một người phụ nữ mắt đỏ, tóc bạc, xinh đẹp, quyến rũ với vẻ ngoài cực kì gợi cảm và cao gần bằng Katerina.

Người đẹp quyến rũ này nở một nụ cười mê hồn, rồi dễ dàng tóm được bộ móng vuốt trắng tinh của Katerina.

Katerina nhe răng nanh ra, gầm lên, rồi vung bộ móng vuốt còn lại lên!
Nhưng đòn này của nàng cũng người đẹp quyến rũ đoán trước được và dễ dàng đỡ lấy!
“Vẫn yếu như vậy à, đồ thích khóc nhè?” Người đẹp quyến rũ cười khúc khích, tựa như cành đào đang rung rung.

Thales rùng mình.

“Bà già xấu xí!” Katerina nói với giọng đầy tức giận và căm thù.

“Đồ giả tạo bẩm sinh!”
“Cô… Cô khôi phục sức mạnh từ lúc nào?” Thales nhìn người đẹp quyến rũ với đôi mắt đỏ và mái tóc bạch kim ở trước mặt, kinh ngạc, hét lớn lên:
“Không thể! Cô mới chỉ hút máu của tôi có hai lần!”
“Ồ, về chuyện này”, trong ánh mắt nghiêm trọng của Katerina, phiên bản trưởng thành của Serena, không hề có chút ngượng ngùng nào về tình trạng khỏa thân, chớp chớp đôi mắt khiến lòng người say đắm và nở một nụ cười mê hoặc với Thales.

“Máu của cậu, khá bổ nha.”.

Các trận chiến ở cấp Cực thường sẽ không có nhịp độ chậm và cường độ lớn như các trận chiến ở cấp Phàm và Siêu Phàm – thường thì nhìn chúng rất đáng sợ nhưng thực tế thì lại rất hao phí thể năng và sức mạnh.

Ngược lại, hầu hết những người ở cấp Cực đều là những tồn tại đáng sợ, có thể kiểm soát sức mạnh một cách linh hoạt và dễ dàng.

Bởi vậy, cuộc chiến giữa họ thường sẽ đơn giản, trực tiếp, tiết kiệm sức lực và thời gian nhưng lại cực kì hiệu quả và nguy hiểm.

Đối với bọn họ, chỉ cần một bên phạm phải một sai lầm nhỏ rồi bị lật ngược tình thế là chuyện bình thường như cơm bữa.

Chẳng hạn như hiện tại.

Hestad ấn chặt Chris xuống đất với vẻ mặt vô cảm.

Móng vuốt bên phải của ông ta siết chặt lại, nhắm thẳng vào đầu Chris.

Cường độ sức mạnh của Hestad dần tăng lên khi mà cơ bắp dần co rút lại trong trạng thái hình dạng thật.

Chris khẽ cười.

“Ông bạn cũ, bất luận là sát cánh chiến đấu cùng nhau, hay là kẻ địch,” Hestad thản nhiên.

“Đều là niềm vinh dự của tôi.”
Ngay sau đó, nắm đấm của Hestad hạ xuống!
Với lực không thể ngăn cản.

Và nó chỉ còn mất nửa giây để chạm vào chóp mũi Chris.

Nhưng cũng trong nửa giây đó, Chris nhe răng nanh ra và gầm lớn!
Đôi cánh xương trên lưng ông ta xuyên qua mặt tuyết, những chiếc gai nhọn ở đầu cánh đâm thẳng về phía mắt Hestad.

‘Phản kháng trong vô vọng.’
Hestad – người đã trải qua vô số trận chiến – bật cười trong đầu.

Sau đó, với bản năng chiến đấu quen thuộc nhất của mình, ông ta nhanh chóng xoay cơ thể cường tráng của mình lại, thả lỏng tay trái đang giữ chặt Chris ra và tiếp tục đấm bằng tay phải xuống đất!
Chris nắm bắt thời điểm Hestad thả lỏng tay trái ra để dùng hai tay đập mạnh vào đất và đẩy vọt cơ thể bị thương nặng ngược về phía Hestad.

Nắm đấm kinh khủng của Hestad sượt qua tai và má trái dữ tợn của Chris, làn gió mạnh đi kèm xé toạc một lớp da, kéo theo một mảng máu, thịt đen ghê tởm.

*Bùm*
Nắm đấm của Hestad chạm xuống đất.

Hạt tuyết bắn tung tóe.

Chris bị xây xát mất nửa khuôn mặt.

Ông ta hú lên, mượn lực trên đà lao tới, co cánh tay lại và dùng khuỷu tay để đập mạnh vào phần giáp cứng trên lồng ngực Hestad với toàn bộ sức lực.

Hestad bình tĩnh nhìn đòn phản công của người bạn cũ.

Ông ta chặn cánh tay Chris lại bằng ngực của mình, sau đó co cơ bắp ở chân và lưng lại, đồng thời duỗi cánh xương ra để lấy thăng bằng.

Hestad hấp thụ một phần xung lực, di dời một phần xung lực, cuối cùng chỉ phải trượt hai inch trên mặt tuyết để hóa giải đòn tấn công của Chris.

Chris điên cuồng vỗ cánh, nhưng lại không thể đẩy Hestad lùi về sau thêm chút nào.

“Giãy giụa trong vô vọng.” Hestad to lớn lạnh lùng nói.

Trước khi Chris kịp phản ứng thì Hestad đã gầm lớn, sau đó nắm hai bộ móng vuốt của mình lại và đấm mạnh về phía giữa.

Hai cú đấm cực mạnh của Hestad lao về phía đầu Chris từ cả hai bên trái, phải.

Chris cũng phản ứng cực nhanh, lập tức duỗi thẳng khuỷu tay ra và đập vào hai cánh tay của Hestad để có thể phát lực trước khi hai nắm đấm chạm vào đầu.

Bởi tác động của Chris, hai nắm đấm của Hestad bị chệch khỏi đầu ông ta đúng một inch!
Hai nắm đấu có cựa đâm sầm vào nhau sau đầu Chris!
*Bùm*
Một tiếng nổ cực lớn khiến Chris – người vừa mới thoát khỏi cái chết – mất đi thính giác trong một giây.

Nhưng cũng may mà có khả năng khôi phục mạnh mẽ của ma cà rồng trong hình dạng thật, Chris lập tức điều khiển máu trong cơ thể tập trung vào não bộ để chữa lành đôi tai bị tổn thương.

Tuy nhiên, cuộc chiến còn chưa kết thúc.

Hestad không thèm để ý chuyện mình vừa bỏ lỡ một cơ hội giết chết đối thủ, mà đột ngột co hai tay lại, ôm chặt Chris vào trong ngực mình.

“Ông thích kiểu chết này hơn sao?” Hestad lạnh lùng nói, sau đó siết chặt vòng tay lại với một lực cực lớn.

Đôi tay đáng sợ của Hestad đang ghìm chặt nửa thân trên Chris ngày càng siết chặt lại, “Sau khi bóp nát hết xương trong cơ thể ông, thì tôi sẽ nhân từ móc trái tim ra.”
*Crack*
Tiếng xương bị vỡ ra từng khúc vang lên!
Chris rít lên vì đau đớn, nhưng cũng không có cách nào để thoát khỏi cái ôm tử vong của Hestad!
Hestad cười lớn, ngày càng ôm chặt Chris như đang ôm người đồng đội khi xưa.

Như là cái cách mà họ ôm nhau sau mỗi trận chiến đầy gian khổ khi còn trẻ, khi mà trong lòng mỗi người còn chưa chất chứa chút hận thù nào.

Đáng tiếc đó chỉ là vinh quang đã trôi qua, đã vĩnh viễn phai nhòa trong gió.

*Crack* Xương của Chris vẫn đang tiếp tục vỡ vụn.

“Trước khi chết, hãy cầu xin sự tha thứ của Bệ hạ đi!”
Vòng tay của Hestad ngày càng siết chặt hơn!
Nhưng đúng lúc này, Chris đang vô cùng đau đớn bỗng nở một nụ cười đầy khó khăn.

“Thời gian…” Ông ta nói trong nỗi thống khổ.

“Tới…”
Hestad ngẩn người.

‘Mấy giờ?’
Mặc dù vậy, Hestad không muốn lãng phí thời gian nên chuẩn bị tiếp tục dùng sức để siết chết Chris trong ngực.


Thế nhưng đúng lúc đó thì Hestad bàng hoàng nhận ra rằng lực ở hai cánh tay mình đang… càng ngày càng yếu đi?
‘Có chuyện gì thế?’
‘Tại sao sức mạnh của mình đang… biến mất?’
Hestad bắt đầu mất đi cảm giác ở hai tay của mình.

Ông ta cau mày, rồi dứt khoát buông Chris ra.

Ngay sau đó, Hestad kinh ngạc, không thể tin nổi khi nhìn vào hai tay của mình.

‘Không thể nào.’
Không rõ vì lý do gì, đôi tay của Hestad đã bất giác bị dòng máu đen của Chris ăn mòn mất một nửa!
‘Áo giáp ở hình dạng thật của mình… nó vốn không thể bị ăn mòn!’
Hestad nghiến răng, muốn hiểu rõ chuyện vô lý này.

Những trận chiến qua hàng trăm năm chẳng phải đã kiểm chứng điều đó rồi hay sao?
Chris nằm thở hổn hển trên mặt đất, rồi gượng cười.

“Haha, sức mạnh không ai có thể ngăn cản, sức phòng ngự không ai có thể phá vỡ?”
“Ông đã từng nghe câu chuyện về giáo và khiên ở vùng Viễn Đông chưa?”
Hestad giật mình, lùi lại một bước.

‘Cái gì? Từ lúc nào mà ông ta…’
Đôi tay của Hestad vẫn tiếp tục bị ăn mòn!
“Nắm đấm của ông là vũ khí sắc bén không thể cản phá, còn áo giáp của ông thì lại cứng rắn vô cùng”, Chris gian nan đứng dậy.

“Đã sắc bén, lại còn cứng rắn, kết hợp với sức mạnh có thể khuếch đại sánh ngang với loài rồng và bản năng chiến đấu đáng sợ, cũng như khả năng khống chế sức mạnh không gì sánh kịp của ông, quả thực là… Tuy nhiên, điều gì sẽ xảy ra khi chúng chống lại nhau?”
Hestad húc mạnh một phát bằng đầu khiến Chris lại ngã văng ra đất!
‘Không.’
‘Không!’
Nhưng Chris lại gian nan đứng dậy thêm lần nữa và cười, “Hai cú đấm của ông ở sau đầu tôi… Vào khoảnh khắc mà chúng chạm vào nhau, một vết nứt cực nhỏ mà ngay chính ông cũng không ngờ tới đã xuất hiện trên đó.

Có lẽ sau khi cuộc chiến này kết thúc, nó sẽ tự chữa trị.”
“Nhưng đối với máu của tôi thì một cái khe nhỏ đấy đã đủ để chúng thẩm thấu vào, thấm vào trong lớp áo giáp mà không ai có thể phá vỡ của ông, đồng thời ăn mòn phần máu và thịt không có gì che đậy ở bên trong.”
Chris khó khăn nắm lấy hai nửa cánh tay của Hestad.

Máu đen trên đó đột nhiên gia tốc, thẩm thấu từ chỗ vết thương vào thẳng trong người Hestad với tốc độ cực nhanh.

Hestad nghiến răng, lắc người – máu đen đã ăn mòn vào những chỗ sâu nhất trong cơ thể ông ta.

“Đây là kết cục cho trận chiến của chúng ta, thổ dân bộ lạc.” Chris ho ra một ngụm máu và cười thảm.

“Chiến đấu với ông… quả thực là một vinh dự.”
Hestad không thể giữ vững được cơ thể nữa mà ngã xuống đất, sau đó thì ngửa mặt lên trời và gầm lên trong đau buồn và phẫn nộ.

………
“Còn chưa hiểu sao?” Katerina lạnh lùng thốt lên.

“Từ trước đến giờ làm gì có chuyện máu của ai cực bổ.

E rằng cô ta đã hồi phục ngay từ đầu rồi!”
“Người phụ nữ này là diễn viên bẩm sinh – từ đầu tới cuối cậu đều bị cô ta lừa rồi!”
“Giống như cái cách mà cô ta lừa tất cả những người của gia tộc Corleone vậy!”
Thales sững sờ nhìn Serena phiên bản trưởng thành.

‘Chẳng nhẽ… cô ta không hề bị thương nặng?’
‘Vậy nên hình dạng bé gái của cô ta…’
‘Và cái gọi là “đồng minh” với mình.’
‘Từ lúc nào…’
‘Lúc mới tới sảnh Mindis?’
‘Hay là lúc Morat tới chơi?’
‘Thậm chí là ở trang viên Vine?’
‘Không đúng…’
‘Vậy thì liên minh của mình và cô ta…’
Nhưng trận chiến một mất một còn giữa hai chị em ma cà rồng đã bắt đầu triển khai.

“Đừng mơ biến thành hình dạng thật,” Serena rõ ràng là người mạnh hơn.

Nàng phớt lờ cánh tay bị kẹp chặt bởi người em gái của mình, rồi nắm lấy cổ của Katerina một cách thô bạo bằng tay còn lại và cười, “Y như trước kia, em không có cơ hội.”
“Bà già xấu xí.” Katerina nói với vẻ khinh thường.

Sắc mặt Serena thay đổi.

Nàng quay về phía sau, huýt sáo.

Rolana, ma cà rồng cấp Siêu Phàm đứng theo trận chiến ở bên cạnh, lập tức xuất hiện ở phía sau lưng Katerina và tấn công bằng móng vuốt!
Katerina rít lên, nghiêng đầu để né, nhưng vẫn bị một móng vuốt đâm xuyên qua vai.

Serena ôm chặt lấy Katerina đang bị thương.

Cả hai đồng thời biến mất khỏi vị trí cũ, sau đó đột ngột xuất hiện giữa không trung cách đó không xa và đâm sầm xuống hai cây bạch dương.

*Ầm*
Tuyết và bụi tản ra, để lộ thân hình trần trụi của Serena.

Nàng cười khẽ:
“Bị tấn công liên tục và không thể biến thành hình dạng thật, cảm giác như thế nào?”
Với vẻ mặt lạnh tanh, Rolana xuất hiện cạnh hai người và giữ chặt Katerina tại chỗ.

Serena cười điên loạn, sau đó tung một cú đấm đi kèm với tiếng gió rít và gương mặt của người em gái!
*Bốp*
Katerina nhổ ra một ngụm máu và nghiêng người sang một bên.

Thales thầm hô không ổn.

Rõ ràng là thái độ của Serena đối với cậu đã không còn là “đồng minh” như trước nữa.

Vậy nên hiện tại, Nữ vương Bóng Đêm là hy vọng duy nhất của cậu.

*Bốp*
Cú đấm thứ hai của Serena giáng thẳng xuống mặt Katerina.


“Nhớ cảnh này không? Kat?” Serena mỉm cười hạnh phúc và nhắm thẳng vào khuôn mặt mềm mại của Katerina.

“Em gái thân yêu?”
Ánh mắt Katerina sáng lên.

Nàng xoay người, hất ngã Rolana ở phía sau với một tốc độ khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường, đồng thời để lại một vết thương cực sâu bằng móng vuốt trên ngực Rolana.

Thế nhưng nàng lại không kịp ứng phó với Serena ở ngay trước mặt.

Cú đấm tiếp theo của Kẻ giết cha lại được tung ra!
*Ầm*
Cú đấm thứ ba này còn mạnh hơn hai cú trước.

Đập Katerina ngã văng ra tuyết!
Thales vừa lo lắng quan sát cuộc chiến, vừa tìm tiếm trong đống đổ nát của xe ngựa xem có vật gì có thể cắt đứt được dây thừng không.

Tuy nhiên, với nhãn lực của cậu thì hoàn toàn không thể theo kịp được tốc độ kinh khủng của ma cà rồng.

Về cơ bản thì cậu chỉ có thể nhìn thấy hình ảnh ba người họ như đang “nhảy khung”.

(DG: frameskip)
Không phải Thales chưa nghĩ tới việc bỏ trốn nhân lúc hỗn loạn, thế nhưng cậu cũng hiểu rằng dựa vào đôi chân nhỏ bé của mình chạy trên mặt tuyết lúc hoàng hôn sẽ không thể nào thoát khỏi được sự truy đuổi của ma cà rồng – bất kể đó là phe nào.

Rolana bò dậy khỏi mặt đất, rít lên.

Serena thì nở nụ cười nham hiểm và tiến lên phía trước.

Nhưng ngay sau đó, một âm thanh quỷ dị bỗng phát ra từ Katerina!
“U… u… a…”
Serena biến sắc!
Nghe thấy âm thanh đó, Thales đột nhiên rùng mình!
Cậu bỗng cảm thấy cả thế giới đang quay cuồng!
“A… u… u…”
Cậu thậm chí còn không thể giữ nổi thăng bằng mà ngã khuỵu xuống đất!
Đứng lên cũng không nổi nữa!
Thales vô cùng hoảng loạn.

‘Chuyện gì đang xảy ra?’
“U u… U…”
Thales di chuyển một cách khó khăn, ý thức dần mờ đi, như thể đã mất hết phương hướng.

Cậu đưa tay sang bên trái, thì hóa ra lại là đưa sang bên phải.

Cậu ngẩng đầu lên trời, thì hóa ra lại là vùi đầu càng sâu vào trong đống tuyết!
Sau khi vặn vẹo một lúc thì cuối cùng cậu cũng có thể dời tầm nhìn về phía chiến trường.

Về phía Katerina.

Đôi mắt màu tím của đối phương lúc này đã chuyển sang một màu đen tuyền.

Ngoài ra còn có một chất lỏng màu đen không rõ nguồn gốc đang chảy ra từ đó!
Rolana đứng bên cạnh thì cũng giống Thales, ngã vật ra đất như đang say rượu, miệng thì liên tục chửi mắng.

Thales ngạc nhiên.

‘Katerina đang…’
‘Khóc?’
Cậu chợt nhớ tới danh hiệu của Katerina.

Người Khóc.

‘Vậy nên… đây là khả năng của cô ta sao?’
Với chất lỏng màu đen chảy ra từ hai mắt, Katerina phát ra những tiếng nức nở quỷ dị đầy bí ẩn.

Sau đó nàng từ từ đứng lên, nhìn về phía người chị của mình.

“Tiếng Khóc Đêm Máu!” Serena vừa lắc lư cơ thể, vừa nói trong phẫn uất.

“Vậy mà lại có thể sử dụng ngay cả khi không ở trong hình dạng thật?”
Trong tiếng khóc quỷ dị này, Serena cố gắng hết sức, định đâm thủng lồng ngực của em gái mình trước khi ngã xuống đất!
*Bộp*
Thales kinh ngạc khi nhìn thấy nắm đấm của Serena bị một móng vuốt màu trắng có cựa xương sắc nhọn kẹp chặt lại.

Serena nhướng mày.

Katerina, người vẫn luôn bị áp chế từ nãy tới giờ, ngẩng cái đầu đang biến hóa cực nhanh của mình lên.

Tai nàng dài hơn, cặp răng nanh cũng sắc bén hơn, gai xương trồi ra, và cả khuôn mặt nàng trở nên trắng nhợt một cách kỳ lạ.

Thales sững sờ nhìn cả người Katerina to ra, biến hình, mọc ra đôi cánh xương màu trắng và từ từ hóa thành một con quái vật khổng lồ màu trắng.

“Hình dạng thật” chỉ có ở ma cà rồng cấp Cực.

*Bùm*
Trong tiếng kêu thảm thiết của Serena, nàng đã bị em gái mình đấm thủng phần bụng!
“U… Đúng vậy… U a… Chị gái của tôi… U!” Katerina trong hình dạng thật màu trắng mở to đôi mắt đen tuyền của mình ra và nói với giọng khàn khàn, “Em gái… A… Cũng rất yêu chị… U…”
Serena hét lớn, điên cuồng lắc người, nhưng lại bất lực trước tiếng khóc của Katerina.

“A u… Xem ra chị vẫn chưa hồi phục hoàn toàn… A a…” Bộ dạng vừa khóc vừa nói chuyện của Katerina trông cực kì đáng sợ.

“Ngược lại… U u… Tôi lại tiến bộ rất nhiều!”
“U u… Hiện giờ, tôi… U… thậm chí còn không cần biến thành “hình dạng thật” cũng có thể sử dụng Tiếng Khóc Đêm Máu!”
“… U u…”
“Khả năng cấm kỵ không phân biệt địch ta này!”

Katerina vừa sử dụng “Tiếng Khóc Đêm Máu” theo lời nàng, vừa nâng cánh tay đang xuyên qua phần bụng của Serena lên, và kéo Serena tới trước mặt mình, rồi để lộ ra một biểu cảm vừa khóc vừa cười.

Thales mừng thầm.

‘Thế này là… kịp dùng chiêu cuối sao.’
‘Cục diện trận đấu biến hóa… thật dọa người…’
Đôi cánh xương của Katerina chậm rãi kéo dài và bung ra.

Da thịt trên người nàng bắt đầu rụng xuống, có vẻ như chẳng bao lâu nữa nàng sẽ hoàn toàn biến thành một ma cà rồng thuần trắng trong hình dạng thật!
Nhưng.

“Ngay bây giờ, Rolana.” Serena thoi thóp.

Katerina nhíu mày.

Dường như Rolana, người đang nằm trên mặt đất, đã thích ứng với cảm giác mất phương hướng và thăng bằng này.

Cô ta bỗng ôm chặt lấy Katerina vẫn còn đang biến hình.

“Điện hạ Katerina, rất xin lỗi.” Nụ cười quyến rũ của Rolana chuyển sang vẻ chua chát.

“Nhưng đây là vì tự do.”
Một điềm báo chẳng lành ập đến trong lòng Thales.

*Bùm*
Khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân Rolana nổ tung và bắn tung tóe máu đen ra khắp một khu vực nhỏ.

Tưới ướt đẫm Katerina đang biến hình và Serena đang bị thương nặng.

Cả hai đều dùng cánh tay che lấy mặt để chặn những giọt máu đen đang rơi từ trên trời xuống.

Vài giây trôi qua.

Tiếng khóc quỷ dị đột nhiên dừng lại.

Và thay vào đó là tiếng hét thất thanh của Katerina!
“Aaaa… Đây là…”
Nàng giơ đôi tay run rẩy lên, nhìn vào máu đen trên đó và rít lên đầy hoài nghi!
“Máu đen độc!”
Sau đó, như thể bị tạt axit sunfuric như trong kiếp trước của Thales, cả người Katerina run rẩy, cơ thể trong trạng thái hình dạng thật cũng bắt đầu co rút lại!
Mất đi tác dụng của “Tiếng Khóc Đêm Đẫm Máu”, Thales ngồi dậy, sững sờ nhìn cảnh tượng này.

‘Chuyện gì đây?’
Cũng đúng lúc này, Serena ôm chặt vết thương ở phần bụng và cất tiếng cười đầy man dại, vang khắp cả một vùng trời!
“Hahahahahahaha!”
Ngay sau đó, da thịt trên người nàng bong ra từng mảng và một chất sừng có màu đỏ như máu dần thay thế chúng!
Đôi tai dài ra, cánh xương đâm xuyên ra sau lưng, cựa xương và móng vuốt dần thành hình!
Chỉ trong nháy mắt, Serena đã biến thành một con quái vật khổng lồ đỏ như máu.

Ngoại trừ màu sắc thì nó gần như giống với kate.

Chỉ có một chút khác biệt.

Đó là cho dù hóa thành hình dạng thật, thì những đường nét trên khuôn mặt Katerina vẫn rất tinh khiết.

Còn Serena…
Thales rùng mình, nhớ lại cảnh mà mình không muốn nhớ lại nhất.

Cái miệng lớn màu đen kéo dài tới tận mang tai.

Cái mũi tối đen như mực, không có bất cứ gì trên đó.

Đôi mắt như hai lỗ đen không đồng đều.

Đây là…
Ngoại trừ thiếu đi làn da bị cháy đen ở bên ngoài…
Thì về cơ bản đây chính là phiên bản trưởng thành của Serena trong hình dạng xác ướp vào cái đêm mà Thales được chứng kiến ở trang viên Vine!
Thales đổ mồ hôi đầm đìa khi nhìn cảnh tượng này.

Cậu đột nhiên hiểu ra nghĩa của từ “Bà già xấu xí” mà Katerina hay dùng để gọi Serena.

‘Thật.’
‘Quá xấu đi.’
Serena, trong hình dạng thật không quá khiếm nhã, mở to cái miệng khổng lồ ra và để lộ những chiếc răng nanh lộn xộn.

Nàng gầm gừ với Katerina như thể đang gầm gừ với con mồi trong tay!
“Grừừừừừừ…”
*Roẹt*
Trong tiếng cười khàn khàn của Serena và tiếng hét thảm thiết của Katerina, đôi cánh xương của Nữ vương Bóng Đêm bị trực tiếp xé rách ra!
*Rắc*
Ngay sau đó, cánh tay trái của Katerina cũng bị xé rời!
Máu tươi vương vãi khắp nơi!
*Rắc*
Lần này là đến tay phải!
Katerina, người đã mất đi hai cánh và hai tay, điên cuồng gầm rú.

Thế nhưng Serena chỉ nở một nụ cười chiến thắng và đấm một phát mạnh khiến Katerina ngã sấp xuống mặt tuyết!
*Ầm*
Hình dạng thật đáng sợ của Serena giơ đôi móng vuốt màu đỏ dài gấp đôi so với của ma cà rồng bình thường lên và vung xuống!
*Xoẹt*
Nàng lạnh lùng cắt đứt hai chân Katerina!
Hình dạng thật của Katerina đã biến mất hoàn toàn.

Nàng hồi phục lại vẻ bề ngoài của một nữ vương áo đen đáng yêu đó.

Nhưng nàng cũng đã bất lực để lật ngược thế cờ rồi.

Thales ngây người nhìn tình thế bị đảo ngược này.

‘Không ổn.’
Cậu tự nhủ.

‘Rất không ổn.’
Với tứ chi bị cắt đứt, đôi cánh bị xé nát, Katerina không cam lòng mà nhổ ra một ngụm máu, sau đó nhìn Serena dần biến từ hình dạng thật trở về hình dạng bình thường.

“Trạng thái hình dạng thật của ma cà rồng cấp Cực rất đáng sợ”, Serena nói trong vẻ sung sướng và quyến rũ với người em gái đang nằm dưới mặt tuyết trong tình trạng cực kì đáng thương.

“Nhưng rất ít người biết rằng, quá trình chuyển đổi từ trạng thái bình thường sang hình dạng thật là quá trình chúng ta biến đổi các cơ quan trong cơ thể, tái tạo lại máu và các mô.”
Serena ngoắc chiếc áo choàng mà Rolana để lại sau khi hy sinh và khoác lên người.

Nàng ngồi xuống cạnh em gái mình và giả vờ cảm khái.

“Đây là lúc mà khả năng miễn dịch của ma cà rồng đối với các chất độc đặc biệt suy giảm xuống mức yếu nhất.”
“Nhất là có một ma cà rồng có cùng nguồn gốc và gia đình, tự nguyện hòa tan máu đen độc vào trong người và sau đó để cho em hấp thụ khi đang biến hình…”
“Có phải là một ý tưởng thiên tài không? Em cũng biết là ta rất đau đầu về cái “khả năng cấm kị” kia…”
Thales tìm được một mảnh gỗ sắc nhọn và liều mạng cứa vào dây thừng đằng sau lưng.


Thế nhưng nó hoàn toàn không dễ như trong phim ảnh trên TV ở kiếp trước!
Cậu không thể nhìn thấy sau lưng, cũng không biết nên cắt như thế nào cho hiệu quả, lại càng không biết dùng lực như thế nào!
‘Phải nhanh lên.’
‘Nếu không sau Katerina thì sẽ đến lượt mình!’
‘Làm sao bây giờ!’
Thales cắn răng, điên cuồng suy nghĩ.

Katerina, người đã không còn sức để phản kích, rít lên trong phẫn uất.

“Con chó cái phát rồ này!”
“Sử dụng cả mạng sống của thuộc hạ để… Cô có biết hòa tan máu đen độc vào trong cơ thể đau đớn đến cỡ nào không!?”
“Hahaha, ta rất thích nhìn cái bộ dáng đáng yêu này của em: chỉ biết dùng những lời buộc tội ngu ngốc để phản bác lại sau khi đã bị lật ngược tình thế vào đúng thời điểm mấu chốt…” Serena vỗ tay, cười lớn.

“Chắc hẳn Quân vương Dạ Dực cũng sẽ rất vui mừng khi nhìn thấy ta mạnh mẽ như thế?”
“Câm mồm!” Katerina đã hét đến khàn cả cổ.

“Cô không xứng nhắc tới ông ấy!”
“Cô đã giết chết cha của chúng ta!”
“Kẻ giết cha!”
“Cha!” Serena đột nhiên quay lại với sắc mặt lạnh đến vô cùng.

“Mày vẫn còn gọi ông ta là cha? Cũng chỉ bởi vì ông ta cắn một nhát lên cổ?”
Như thể vừa bị đánh trúng vào điểm yếu, Katerina sững sờ trong giây lát, sau đó thì điên cuồng phản bác.

“Ông ấy đã cưu mang và nuôi dạy chúng ta!”
Nàng giãy giụa, ngẩng đẩu lên đối mặt với chị mình.

“Ông ấy ban tặng giọt thuần huyết cao quý nhất cho chúng ta!”
“Để chúng ta được sở hữu dòng máu của ông ấy, được thừa hưởng vinh quang, và thậm chí là còn kế thừa danh hiệu của ông ấy!”
“Ông ấy bảo vệ chúng ta như con ruột của mình!”
“Nếu không thì chúng ta chỉ là hai đứa trẻ mồ côi chẳng biết sẽ chết lúc nào ở trong những ngày hỗn loạn của Trận Chiến Chung Kết!”
Thales giật mình.

‘Trận Chiến Chung Kết?’
Serena di chuyển trong nháy mắt, sau đó thì bóp chặt cổ của Katerina và nâng lên.

“Kẻ giết cha” lạnh lùng nói với em gái mình một cách đầy chán ghét và khinh thường.

“Đứa em gái ngu xuẩn, cái gì cũng chẳng biết.”
“Chỉ biết nhớ về con búp bê mà ông ta tặng cho mày, chỉ biết nhớ về sự sủng ái mà ông ta dành cho mày!”
“Phải không, Kat?”
“Mày vĩnh viễn chỉ là đồ thích khóc nhè chỉ biết trốn tránh sau lưng tao mà thôi.”
“Mày cho rằng tao không biết cái cách mà mày nghĩ ư?”
“Cái cách mà mày nghĩ về ông ta?”
Ánh mắt của Katerina như thể bị đóng băng lại.

Nàng nhìn về phía người chị của mình đầy hoang mang.

Serena lạnh lùng tiếp tục:
“Mỗi khi người đàn ông kia quay trở lại lâu đài, thì mày luôn là kẻ ngu xuẩn đầu tiên chạy tới làm nũng…”
“Có bất cứ hầu gái hay quý cô nào biểu lộ một chút tình cảm với ông ta, mày đều sẽ chế nhạo, khiêu khích họ, sau đó thì ngấm ngầm trấn áp, để người cấp dưới cô lập họ…”
“Người Khóc? Một nửa số nước mắt của mày là vì sợ tao, còn nửa còn lại là bởi vì thích ông ta!”
Katerina đột ngột run rẩy!
“Đúng rồi, tao biết!” Serena chế nhạo.

“Kat, mày không chỉ ngưỡng mộ, sùng bái ông ta.”
Katerina lộ ra vẻ khó tin.

Dưới cái nhìn đầy kinh ngạc của Thales, Kẻ giết cha nói chậm rãi, từng câu từng chữ một:
“Mày còn thích ông ta, khát vọng ông ta!”
“Mày yêu ông ta!”
Katerina run rẩy nhìn Serena, không nói nên lời.

Giây phút đó, Serena nở một nụ cười bí ẩn, thâm thúy, và đầy điên dại.

“… Mày yêu mến cái người đã ban cho mày cuộc sống thứ hai, yêu mến Quân vương Dạ Dực hùng mạnh mà khủng bố, đúng không?”
“KHÔNG!” Đôi lông mày của Katerina cau chặt lại, như thể nàng đang đắm chìm trong nỗi thống khổ và hoài nghi.

“Lại còn sai sao?” Serena lạnh lùng thốt lên.

“Mày chỉ ước gì bản thân mình là vợ, là nhân tình của ông ta, chứ không phải là con gái!”
Nhìn cảnh này, Thales sửng sốt.

‘Đây là…’
‘Nghiêm trọng…’
‘Luyến phụ tình kết?’ (Electra complex)
Thales cúi đầu, thở dài.

Đen đủi hơn là mạng sống của cậu còn phụ thuộc vào vị nữ vương này.

Cậu cố gắng đứng dậy.

‘Thực sự.’
‘Tại sao.’
‘Mỗi lần, cuối cùng.’
‘Đều phải là một mình mình.’
‘Giải cứu thế giới?’
Katerina đã bị thương nặng điên cuồng gào thét.

“Tình yêu xấu xí và vô liêm sỉ của mày”, ánh mắt của Serena trở nên lạnh lùng.

Nàng duỗi cặp móng vuốt đỏ thẫm của mình ra và cào nhẹ lên gương mặt trắng nõn của Katerina.

“Dừng lại tại đây đi.”
Đúng lúc này.

“Khoan đã!”
Serena hơi cau mày, quay lại nhìn Thales.

Thales đang dựa vào đống đổ nát của cỗ xe.

Cậu vùng dậy khỏi mặt đất và nhìn về phía Serena đang có vẻ mặt dữ tợn.

Dưới cái nhìn của Serena, cậu bước về phía chiếc quan tài đen kia.

Trang bị Phản Ma truyền kì.

Quan tài Đêm Tối.

“Nghe nói trong đây có một Ma Năng Sư?” Thales Jadestar thở hổn hển, gượng cười.

“Mà lại là cái loại có thể được thả ra?”
“Có muốn nhìn thấy hắn không?”.

Tháp Chung Kết, Nhà Thừa Kế, Thư viện Chân Lý.

Đây là một nhà kho khổng lồ.

Ánh hoàng hôn đỏ rực xuyên qua mái vòm làm bằng pha lê nguyên chất, chiếu rọi lên những giá sách vô cùng lớn, khiến cho vô vàn cuốn sách với vô vàn chất liệu và màu sắc khác nhau trở nên rực rỡ, lấp lánh.

“Con có thể nghiêm túc hơn được không?”
Một người đàn ông trung niên hơi gầy, tóc ngắn, và khá đẹp trai đang xách một chiếc đèn Bất Diệt và đứng sau một giá sách khổng lồ.

Ông bất mãn nhìn về phía giá sách bên kia.

Nơi đó, một chàng trai trẻ tuổi, tóc vàng, ốm yếu đang tựa lưng vào giá sách.

Cảnh sát cấp hai của thành Vĩnh Tinh, Kohen Karabeyan, ngẩng gương mặt mệt mỏi của mình lên và nhìn về phía người thầy của mình, Zedi Taffner.

Chàng cảnh sát giơ tay lên trong hơi thở thoi thóp và nói:
“Này! Con đã nhờ người xin nghỉ phép một tháng và chỉ mất có bảy ngày để phi ngựa không ngừng nghỉ đến Tháp Chung Kết đấy!”
“Thậm chí còn chưa kịp ngủ bù đã bị người kéo tới đây rồi!”
“Chỉ kịp ăn có hai cái bánh mì!”
Kohen vỗ bụng trong bất lực, rồi yếu ớt phản đối.

“Tốt xấu gì thì người cũng phải để ý tới tính mạng của học trò của mình chứ?”
Thầy của Kohen, một người đàn ông trung niên, Zedi Taffner, đặt ngọn đèn Bất Diệt xuống, rồi phớt lờ những lời vừa rồi và lấy một cuốn sách khác.

“Là do chính con đề xuất muốn xem hồ sơ của những người thừa kế… Con biết là Shao sẽ không đồng ý – ông già Viễn Đông cố chấp với đống quy tắc đó.

Ta chỉ còn cách tận dụng lúc ông ấy không có ở đây để tới chỗ này với con.”
Nhớ tới tính khí của sư phụ Shao, Kohen tựa lưng vào giá sách, mất hết hứng thú tìm kiếm.

Anh tỏ vẻ bất đắc dĩ, “Shao… Chẳng phải ông ấy đã từ bỏ quyền thừa kế môn phái kiếm thuật vĩ đại nhất ở Viễn Đông để tới Tháp Chung Kết hay sao? Con cứ nghĩ rằng ông ấy dám làm ra chuyện như vậy thì sẽ không bảo thủ và cứng nhắc…”
“Ta làm sao mà biết được.

Truyền thừa của Shao có đủ loại quy tắc kỳ quái.

Đến bây giờ thì ta vẫn chưa hình dung ra quy tắc hoạt động của môn phái bọn họ.

Nếu như chúng ta mà là người của môn phái kiếm thuật ở Viễn Đông, thì với tư cách là học trò, con vừa vào cửa đã phải cung kính dập đầu với ta rồi.”
“Chứ đừng nói bất kính với ta… Như bây giờ…”
Zedi lườm Kohen, “Ta có thể chặt phăng cái cánh tay dùng kiếm của con đi rồi!”
Kohen trợn trắng mắt.

“Tìm được mối liên hệ giữa băng Bình Máu và “Thanh Kiếm Tai Họa” không?” Chàng cảnh sát bơ phờ hỏi.

“Không, vẫn chỉ là những gì mà hai ta đã biết.” Zedi tức giận, nhét một cuốn sách làm bằng da dê vào lại giá.

“Bởi vì hiệu suất của ta rất thấp! Lại còn có một đứa học trò không chịu đứng dậy hỗ trợ!”
Kohen giả vờ như không nghe thấy câu sau, trầm ngâm.

“Được rồi, vậy sao người không nói cho con thái độ hiện tại của tháp đối với băng nhóm kia là gì? Hiểu được bao nhiêu về chúng? Có lẽ nếu như kết hợp nó với thông tin mà con tìm được ở sở cảnh sát thì có thể tìm ra điều gì đó?”
Zedi ngừng tìm kiếm, nhìn học trò của mình, rồi im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng thì ông thở dài, “Thôi được rồi, nhưng nếu như con muốn biết thì nhất định phải tham gia nhóm bí mật của bọn ta.”
“Nhóm bí mật?” Kohen tò mò hỏi lại.

“Nói đơn giản thì đó là một nhóm nhỏ ở Tháp Chung Kết được giao sứ mệnh đặc thù, với mục tiêu là đối chọi lại với truyền thừa ở ngoài tháp, hay cũng chính là “Thanh Kiếm Tai Họa”.”
“Con tham gia!” Mắt Kohen sáng lên!
‘Mình phải tham gia.’

‘Phải hiểu thêm về Thanh Kiếm Tai Họa, về cái thứ Lực Lượng Chung Kết cuồng bạo kia.’
‘Cho dù… là vì Raphael và Miranda.’
“Quyết định nhanh vậy?” Zedi kinh ngạc, sau đó thì lộ vẻ tươi cười.

“Được rồi, nhóm này bao gồm Chartier và ta.

Giờ có thêm con nữa.”
Kohen há hốc mồm.

“Hai người… Chúng ta có ba người?”
“Một nhóm ba người…”
“Chống chọi lại Thanh Kiếm Tai Họa?”
Với vẻ mặt hoang mang, Kohen nhìn người thầy của mình một cách đầy hoài nghi.

“Đùa con hả?”
“Ba người thì làm sao! Dù gì thì chúng ta cũng là nhóm bí mật.

Ngoài ra còn có tên chính thức nữa!” Zedi vỗ đùi, để lộ ra biểu cảm thâm thúy.

“Shao gọi bọn ta là: Đội Thanh Trừng.”
Vẻ mặt Kohen cứng đờ ra.

‘Thanh trừng?’
‘Thanh trừng kẻ phản bội sao?’
‘Vậy còn Raphael…’
“Nhưng Chartier nghĩ rằng nên dùng “Liên Minh Báo Thù” thì hay hơn vì món nợ máu của Crassus…” Zedi nghiêng người về phía trước, sắc mặt nghiêm túc.

“Mà ta thì nghĩ rằng, dựa trên tầm quan trọng của nhiệm vụ này, thì chúng ta nên được gọi là…”
Kohen định bịt lỗ tai lại theo bản năng, nhưng Zedi đã kịp nói hết.

“Biệt Đội Hủy Diệt Xử Lý Crassus Và Mang Tháp Chung Kết Trở Lại Vinh Quang Cùng Với Hồi Sinh Thanh Kiếm Siêu Phàm Và Giải Cứu Errol!”
Kohen nhìn người thầy của mình với vẻ khinh bỉ.

“Haha, ta đùa thôi! Bầu không khí căng thẳng quá!”
Nhìn biểu cảm như vừa ăn phải c*t của Kohen, Zedi cười lớn, rồi vỗ vỗ vào vai anh và thở dài.

“Nhưng đáng tiếc là cho tới nay, chúng ta vẫn chỉ biết rất ít về thứ Lực Lượng Chung Kết cuồng bạo đó.” Zedi thất vọng.

“Dù sao thì ai chiến đấu với chúng cũng đều cảm nhận được đó không phải là bức tranh toàn cảnh về Lực Lượng Chung Kết của chúng.”
Kohen cũng trở nên nghiêm túc, “Không có một tí thành quả nào ư?”
Zedi nhìn về phía người học trò của mình.

Vài giây sau thì ông vẫn mím môi và nói, “Không, thành quả thì vẫn có.

Ít nhất thì chúng ta đã biết được, Lực Lượng Chung Kết thô bạo và điên cuồng bắt nguồn từ “Thanh Kiếm Tai Họa” của Crassus kia…”
“Thực ra là đang bắt chước một thứ sức mạnh bí ẩn và đáng sợ từ thời cổ đại.”
………
“Nhìn kìa, Ser, sao chúng ta không ngồi xuống và thảo luận vấn đề này trong hòa bình?” Thales mỉm cười, nhìn Katerina đang tuyệt vọng và Serena đang đắc chí.

“Cần gì phải bạo lực như vậy.”
“Ồ, à…”
Serena nhướng mày, tiện tay ném Katerina sang một bên.

*Rầm*
Người sau đâm sầm vào một cái cây gần đó.

Serena duyên dáng bước về phía Thales.


“Thả ra?” Serena nhìn chiếc quan tài đen và nở một nụ cười vô cùng quyến rũ.

“Làm như nào? Đá bằng chân của cậu sao?”
Tim Thales đập loạn xạ.

‘Bình tĩnh.’
‘Ít nhất thì cô ta đã thả Katerina ra.’
‘Đây là cơ hội duy nhất.’
‘Mình phải nắm lấy nó.’
“Muốn mở Quan tài Đêm Tối ra thì cần phải có chìa khóa do quân vương luôn đem theo, cộng với máu của thành viên trực hệ gia tộc Corleone.” Serena nở nụ cười tinh nghịch.

“Cũng chính là máu của ta và Katerina.”
Phía xa xa, Katerina ngẩng đầu lên và nhìn về phía bên này với vẻ không cam lòng.

Tứ chi của nàng đang hồi phục, nhưng với tốc độ cực kì chậm.

Chứ đừng nói đến chuyện tái sinh.

‘Trận chiến này…’ – Nàng nghĩ trong tuyệt vọng – ‘Đã không còn hy vọng lật ngược tình thế nữa rồi.’
Đúng không?
Thales hít sâu vào, “Rolana chắc hẳn đã nói với cô chuyện tôi và Ralf trốn thoát ra khỏi ngục tối của trang viên Vine như thế nào rồi?”
Serena nheo mắt lại.

“Tôi có một dị năng đặc biệt”, Thales run run, cố gắng thêu dệt câu chuyện để nó nghe chân thực hơn.

“Có thể phá vỡ mọi xiềng xích… Nếu không thì để tôi thử trên chiếc quan tài này?”
Thales thấp thỏm sờ vào mảnh gỗ sắc nhọn ở sau lưng.

Cậu không thể cắt đứt dây thừng, nhưng…
Làm bị thương bản thân thì không có vấn đề.

Mặc dù tác dụng phụ của sức mạnh này… có thể có chút nghiêm trọng.

Thế nhưng, không có sự trợ giúp của bàn tay thì liệu khả năng “mất kiểm soát” này còn có hiệu quả?
Thales cười khổ trong lòng.

‘Đến lúc ấy thì chỉ còn cách thử “dùng mắt giết chết người”.’
Bước chân của Serena mỗi lúc một gần hơn.

“Thì ra đó là dị năng của cậu.”
“Nhưng cậu cho rằng vì sao ta lại trói chặt hai tay cậu?” Serena cúi đầu, cười lạnh.

“Ta đã hỏi Rolana từng chi tiết nhỏ nhất.

Muốn sử dụng dị năng kia thì cậu phải cắt chảy máu bản thân.”
“Thế nên việc này là để ngăn cản ngài sử dụng dị năng đó, Điện hạ Thales.” Serena nhẹ nhàng nói.

Thales rùng mình trong lòng.

‘Cô ta… đã để ý tới chuyện này từ sớm sao?’
Serena tiếp tục tiến lại gần.

“Đủ xa rồi!” Thales hét lên.

“Đừng tiến lại gần nữa!”

Cậu đã tính toán, ở khoảng cách này thì Serena mất ít nhất là một giây để lao tới.

Và quãng thời gian đó đã đủ để cậu sử dụng khả năng kia… với chiếc quan tài.

“Tôi đang giữ một mảnh gỗ trên tay.” Thales nghiêng người, để lộ một mảnh gỗ ra, rồi nhanh chóng quay lại.

“Đã đủ để tôi cắt tay mình rồi!”
“Cô thực sự rất muốn gặp Ma Năng Sư kia đúng không?” Cậu đá vài cái vào chiếc quan tài đen phía sau.

“Có cần tôi gõ cửa trước hộ không?”
Ánh mắt Serena lạnh dần.

‘Thằng ranh này.’
‘Nó đang cược mình có dám mạo hiểm hay không sao?’
“Thales thân yêu!”
Dưới cái nhìn của Thales, Serena đột nhiên ngừng lại tại chỗ, sau đó thì nở một nụ cười rạng rỡ và dang hai tay ra.

“Nhất định cậu đã hiểu lầm rồi!”
“Vốn ta không hề định tổn thương cậu.”
“Đối với ta mà nói thì một người thừa kế Star còn sống có ích hơn rất nhiều so với một người thừa kế Star đã chết, đúng không nào?”
“Hơn nữa, chúng ta còn hứa với nhau rằng: dưới sự giúp đỡ lẫn nhau, một ngày nào đó cậu sẽ đăng quang lên làm vua, còn ta thì giành lại được ngai vàng của mình.”
“Cậu quên rồi sao, đôi ta còn có hôn ước?”
Thales nhướng mày.

‘Lão yêu bà này.’
‘Bà già xấu xí.’
“Chúng ta hợp tác! Hải quân của lãnh địa Đông Hải và lãnh địa Bờ Nam, kết hợp với lợi thế địa lý tự nhiên của bọn ta ở vách Vọng Hải, chúng ta có thế chiếm cứ hai bờ Đông – Tây và biến phần phía Nam của biển Chung Kết chứa rất nhiều dầu Vĩnh Cửu thành một vùng biển nội địa của liên minh Sao Đêm.” Serena đưa tay phải ra, rồi nắm chặt lại.

“Vì Sao và Bóng Đêm, chia sẻ lợi ích, giúp đỡ lẫn nhau, sẽ khiến cho từng đối thủ trên đại lục phải khiếp sợ: Aixenter và Camus của các cậu, Mane et Nox và Hanbol của bọn ta.” Serena nhìn thẳng vào Thales.

“Đây chính là suy nghĩ lúc đầu của ta.”
“Đừng có tin cô ta!” Phía xa, Katerina nhổ ra một ngụm máu và hét lên với giọng căm hờn.

“Chỉ có loài ác ma điên cuồng nhất mới dám liên minh với con chó cái xảo trá này!”
*Bốp*
Serena cười lạnh, sau đó tiện tay ném một quả cầu tuyết bay cực nhanh và đập Katerina bất tỉnh.

Nàng mặt không đổi sắc mà tiếp tục nói: “Ta biết cậu không phải là một đứa trẻ bảy tuổi bình thường.

Cậu sở hữu một trí tuệ và sự trưởng thành vượt xa cái tuổi này, ta nghĩ cậu có thể hiểu được.”
Serena vươn tay ra với Thales, “Chúng ta là đồng minh.”
Thales cúi đầu.

‘Đồng minh.’
‘Haizz…’
“Lúc đầu cô muốn giết tôi thì đúng hơn.” Thales nhíu mày.

“Đó là để đánh lạc hướng em gái ta, và cuối cùng thì ta đã đánh bại nó”, Serena cười cười.

“Hợp tác vui vẻ.”
Nhưng Thales khẽ lắc đầu.

“Ser, đây là lần cuối tôi gọi cô như vậy.”
Sắc mặt Serena lập tức thay đổi.

“Chấm dứt trò lừa gạt ở đây thôi”, Thales thở dài.

“Cô chưa bao giờ coi tôi là đồng minh… Bà già xấu xí.”
Ánh mắt Serena trở nên lạnh lùng.

“Lần đầu tiên gặp mặt, lời nói của cô đã chứa đầy sự dối trá.

Cô nói mình là người thừa kế chính thức của gia tộc Corleone, là người cai trị hợp pháp và chính thống của ngọn đồi Thống Khổ.”
“Về chuyện này, ta không hề nói sai nha.” Serena chớp chớp đôi mắt to đầy quyến rũ, nhưng đáng tiếc Thales đã có ấn tượng sâu sắc với một “phiên bản khác” của nàng nên không hề bị lung lay chút nào.

“Ta đích xác là người thừa kế hợp lệ thứ nhất của Quân vương Dạ Dực, tức Bệ hạ Laurie Corleone.” Serena nhếch mép, rồi dùng ngón trỏ quẹt vết máu dính trên má và đưa vào miệng mút.


Hành động này khiến nàng càng thêm hấp dẫn và quyến rũ.

Nhưng Thales thì lại thầm lo lắng, ‘Liệu có thể kéo dài được bao lâu?’
‘Cho tới khi Aida và mọi người tới?’
‘Với tốc độ của Serena thì chỉ có một cơ hội duy nhất sử dụng “Mất kiểm soát”, hơn nữa là hiệu quả của nó cũng không chắc chắn.’
‘Chưa đến thời khắc cuối cùng thì chưa thể sử dụng lá át chủ bài này được.’
“Nhưng cô không hề nhắc tới sự thật về việc mình đã sát hại vị quân vương trước đó”, Thales lắc đầu.

“Nói theo cách khác thì cô không phải là kẻ thất bại trong cuộc chiến giành ngai vàng, mà chính là kẻ đã chết hại vua cha, tội không thể tha thứ, bất cứ ai cũng có nghĩa vụ tiêu diệt.”
Ánh mắt mê người của Serena dần đóng băng.

“Cho dù cô có trở nên mạnh mẽ hơn, thì e rằng cũng sẽ không có người nào ở vương quốc Bóng Đêm ủng hộ cô đăng quang.”
Thales nhìn Serena, nói từng chữ một:
“Về cơ bản thì cô không hề có cơ hội để quay trở lại vị trí cũ.”
Hoàng hôn sắp buông xuống.

Một sự tĩnh lặng đến chết người phủ đầy mặt tuyết.

Serena nhìn cậu rất lâu, rất lâu.

“Tao nhịn mày đủ rồi”, nụ cười của Serena biến mất, giọng nói thì trở nên vô cùng lạnh lẽo.

“Thằng ranh đoản sinh luôn tự cho mình là đúng.”
“Mày nói đúng.”
“Dù tao có giết chết Katerina tại chỗ này.”
“Thì đám Binh đoàn Máu Thánh trung thành với nó, bao gồm Costigan, Sullivan và Lorilla, cùng với đám thị tộc thèm khát Ngai vàng Biển Máu kia, cũng sẽ không để cho tao đăng quang.”
“Vì vậy, kẻ địch của cô phân bố ở gần như toàn bộ vương quốc Bóng Đêm.” Thales nhắm hai mắt lại, thở dài.

“Ra là thế, cô cần sức mạnh của một quốc gia để tiêu diệt những đối thủ mà mình không thể địch lại kia.”
“Từ đầu tao chỉ muốn mượn sức mạnh của chúng mày để chặn đánh Katerina, nhưng chuyện sứ đoàn Aixenter bị ám sát đã gợi ý cho tao một ý tưởng.” Serena gật gật đầu.

“Cái chết của người thừa kế gây ra chiến tranh giữa hai vương quốc.”
“Dù sao thì Quốc vương Star đã lập ra lời thề thần thánh.

Kẻ nào báo thù cho mày… sẽ là quốc vương kế tiếp.”
Thales thở dài.

“Người thừa kế của Star chết trong cuộc tập kích vô liêm sỉ của Nữ vương Bóng Đêm, còn người sau thì mất tích không lý do.” Serena lắc đầu, than thở.

“Mày đoán xem có bao nhiêu kẻ tham vọng sẽ tấn công vương quốc Bóng Đêm bằng mọi giá, nếu không thì ít nhất cũng sẽ lập một lời thề tương đương, chỉ vì ngai vàng?”
“Dù sao thì đi từ Bờ Nam của Star xuôi dòng hải lưu vượt biển Chung Kết để đến vương quốc Bóng Đêm cũng chỉ mất có một tuần.”
“Chiến tranh sẽ rửa sạch những kẻ phản đối trong Binh đoàn Máu Thánh và tặng lại cho tao một vương quốc Bóng Đêm càng phục tùng hơn.” Serena tiến lên trước với vẻ mặt cuồng nhiệt.

“Còn người thừa kế thực sự của Corleone sẽ đứng ra ngăn cơn sóng dữ vào thời khắc cuối cùng.”
“Vì vậy đây mới là mục đích thực sự của “liên minh”: mượn sức mạnh của Star để quét sạch những kẻ chống đối cô.” Thales nhìn sắc mặt Serena, nói khẽ.

“Liên minh Sao Đêm hoàn toàn chỉ là một trò lừa đảo.”
“Mày không hiểu rồi, thằng nhóc ngây thơ.” Serena cười lạnh, “Liên minh là để chống lại kẻ thù.”
Thales liếc nhìn Katerina đang bất tỉnh.

“Không”, Serena lạnh giọng.

“Ý của tao là, thành lập liên minh với kẻ thù của mày, sau đó thì phản bội hắn vào thời khắc mấu chốt.”
“Phản bội mới là ý nghĩa thực sự của đồng minh.”
Thales nhíu chặt mày.

‘Thì ra đây là logic sinh tồn của cô ta.’
Liên minh Sao Đêm – lần ngoại giao đầu tiên trong cuộc đời của Thales – đã thất bại hoàn toàn.

Trong khoảng thời gian về sau, tại vô số lần ngồi trước bàn đàm phán, Thales đều không nhịn được mà nghĩ tới cảnh này, đồng thời cũng nhớ lại “Ý nghĩa thực sự của đồng minh” với sự cảnh giác trong lòng, nhớ về Liên minh Sao Đêm giữa cậu và một vị nữ ma cà rồng nào đó chỉ kéo dài khoảng một tháng trước khi kết thúc trong thất bại.

“Quả nhiên, đột nhiên có một ma cà rồng loli sống vài trăm tuổi, mắt đỏ, tóc bạc, đáng yêu, tài năng mà lại kiêu ngạo, đột nhiên xuất hiện và nói muốn gả cho tôi bằng cái giọng ngọt ngào đó.” Thales thở dài, cảm khái.

“Loại kịch bản này… là do tôi nghĩ quá nhiều rồi!”
Cậu cúi đầu trong cô đơn, “Rốt cuộc thì đây không phải là thế giới trong tiểu bạch văn…”.

“Họ… Hậu duệ của Thanh Kiếm Tai Họa… muốn bắt chước một loại Lực Lượng Chung Kết?” Kohen nhíu mày.

“Bắt chước? Nói như vậy tức là loại sức mạnh này có nguyên mẫu để bắt chước?”
“Nguyên mẫu,” Zedi nghiêm túc nghĩ về nó một lát, rồi gật gật đầu.

“Đúng, có thể nói như vậy.

Bắt chước một loại Lực Lượng Siêu Phàm như là một nguyên mẫu.”
Kohen nhíu mày, trầm ngâm.

“Lực Lượng Siêu Phàm?”
“Đây là cách chúng ta gọi Lực Lượng Chung Kết từ rất lâu rồi.

Cho nên, Lực Lượng Siêu Phàm nguyên mẫu kia xuất hiện ít nhất cũng phải bảy trăm năm trước, trước cả Trận Chiến Chung Kết?” Kohen nghi ngờ.

“Lâu hơn, thậm chí còn lâu hơn so với tưởng tượng của con.” Zedi hít một hơi vào.

Ông nhớ lại cuộc thảo luận của mình với những người thừa kế khác và nói chậm rãi:
““Nguyên mẫu” theo như lời con đã xuất hiện xuyên suốt từ Thời kỳ của các vị vua cho tới Thời kỳ Đế quốc Cổ Đại.

Tuy nhiên, sự kiện nổi tiếng nhất được ghi chép lại là vào thời kỳ đỉnh điểm của cuộc nội loạn đầu tiên của Đế quốc Cổ Đại.

Có một kẻ đạt được loại Lực Lượng Siêu Phàm “nguyên mẫu” này đã dẫn theo quân tiến vào Kinh đô Khải Hoàn và chặt đầu hoàng đế tối cao.”
‘Chặt…’
‘Đầu…’
‘Hoàng đế?’
Kohen giật mình, há hốc mồm.

“Hoàng đế? Người nói là hoàng đế của Đế quốc Cuối Cùng nhỏ yếu con còn tin, chứ đây chính là Đế quốc Cổ Đại hùng mạnh đó! Tại sao mấy giờ học lịch sử không đề cập tới chuyện này?”
“Suốt hai đời đế quốc, hoàng đế bị ám sát không chỉ một lần, và chỉ có hai lần thành công.

Còn vì sao con không hề biết chuyện này với tư cách là một quý tộc…” Zedi nở một nụ cười tự mãn.

“Thứ nhất, bởi vì nguyên nhân mọi người đều đã biết mà Star không còn giữ lại được nhiều tư liệu lịch sử về hai đời đế quốc.

Nếu muốn tìm những tư liệu lịch sử và sách cổ đầy đủ nhất thì phải đến Hưng Vong Các của vương triều Mane et Nox, hoặc là nơi này, Thư viện Chân Lý của Tháp Chung Kết.”
“Thứ hai, dù sao thì vương thất Jadestar cũng là hậu duệ của Hoàng gia Caros.

Ngay cả khi họ biết chuyện này, con có nghĩ rằng quốc vương tối cao sẽ vui vẻ mà đưa câu chuyện “Hoàng đế bị quân đội chặt đầu” vào trong sách không?”
“Quay lại chủ đề chính,” Zedi khoanh chân ngồi xuống – đây là cách ngồi của Shao, so với cách ngồi kiểu quỳ chân xuống thì cách ngồi của Viễn Đông này mang lại cảm giác của một cao thủ cho Zedi – và vỗ nhẹ vào thanh kiếm của mình.

“Nghe nói kẻ giết hoàng đế kia đã đánh bại gần như tất cả đối thủ trong cùng thời đại với hắn chỉ dựa vào loại Lực Lượng Siêu Phàm nguyên mẫu bí ẩn kia.

Ngay cả các pháp sư cũng phải cực kì cẩn thận khi đối đầu với hắn.”
“Tất cả đối thủ?” Kohen kinh ngạc.

“Loại nguyên mẫu này mạnh ở điểm nào?”
“Không rõ lắm,” Zedi nhíu mày.

“Nó được ghi lại trong ghi chép của Crassus rằng đặc điểm lớn nhất của Lực Lượng Siêu Phàm này là nó không có đặc điểm.”
“Không có đặc điểm?”
Zedi dang hai tay ra, nhún vai, “Dù sao thì đó là những gì mà Crassus đã viết hơn trăm năm trước.”
“Không đúng,” Kohen cau mày, hoài nghi.

“Nếu như Lực Lượng Siêu Phàm này thực sự mạnh như vậy thì chẳng phải mọi người đã tranh nhau để học và tập luyện trong hơn nghìn năm qua hay sao? Và nếu như vậy thì chẳng phải nó đã sớm trở thành Lực Lượng Chung Kết phổ biến nhất hiện tại?”
“Đúng, vì sao nó lại không được lưu hành rộng rãi? Đây chính là điểm kỳ lạ,” Zedi lộ ra vẻ mặt bí ẩn, kiểu như mau hỏi ta đi.

“Bọn ta đã tìm ra điểm này.”
Kohen nhíu mày, khoanh tay trước ngực và từ chối hỏi Zedi.

Cuối cùng thì Zedi trừng mắt lên nhìn Kohen và không nhịn được mà “nói hết”:
“Ghi chép của Crassus khá mơ hồ, chỉ có mỗi quá trình sức mạnh này thức tỉnh và tăng cường là được ghi lại rõ ràng.

Nó chính là nghiên cứu chung giữa hắn và một người thừa kế khác.”
Kohen nhìn chằm chằm vào Zedi với ánh mắt tò mò.

Zedi khẽ mở miệng và trích dẫn một câu tựa như câu thơ mang sắc thái của Viễn Đông:

“Trải sinh tử mà siêu phàm, vượt sống còn mà vươn tới đỉnh cao.”
Kohen trợn tròn mắt, há hốc mồm, lắc lắc cái đầu.

Không hiểu.

Zedi thở dài, “Lực Lượng Chung Kết bình thường của chúng ta, bao gồm cả bốn Lực Lượng Siêu Phàm nguyên thủy, tất cả đều phải được thức tỉnh dựa vào quá trình luyện kiếm chăm chỉ và thực hành chiến đấu không ngừng.”
“Nhưng loại “nguyên mẫu” này không thể thức tỉnh dựa vào luyện tập, cũng như không thể tăng cường dựa trên độ thành thạo,” Zedi nheo mắt lại đầy bí ẩn.

“Nó là một Lực Lượng Chung Kết mà chỉ kẻ rơi vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng, vào thời điểm đứng giữa lằn ranh sống và chết…”
“Mới có một chút cơ hội để thức tỉnh.”
Kohen mở to mắt.

“Trải sinh tử mà siêu phàm, vượt sống còn mà vươn tới đỉnh cao – nó ám chỉ sức mạnh này chỉ có thể thức tỉnh trong tình huống hẳn phải chết.”
Sự tĩnh lặng trải dài Thư viện Chân Lý khổng lồ.

Phải tới ba giây sau, Kohen mới há hốc mồm với vẻ khó tin, “Không thể nào! Vậy nên những người sở hữu Lực Lượng Chung Kết này đều là…”
“Ừ,” Zedi nhíu mày, sau đó cũng nói ra vài từ trong sự nghi hoặc và khó hiểu:
“Những người đã từng trải qua cái chết.”
Kohen sờ vào phần bụng của mình với vẻ khó coi.

Nơi đó, vết thương bị vị kiếm sĩ Tai Họa của băng Bình Máu đâm thủng dường như vẫn nhói lên.

Sắc mặt Zedi phức tạp, “Những người thức tỉnh Lực Lượng Chung Kết nguyên mẫu này đều là số ít người may mắn trên chiến trường.

Họ chỉ có thể thức tỉnh sau khi bị thương cực nặng, gần như sẽ phải chết.

Mà ta cũng đoán phần lớn người sau khi thức tỉnh không lâu cũng chết đi vì thương quá nặng.”
“Chẳng hạn như có người bị cắt đứt cổ họng, nhưng không chết đi ngay lập tức mà lại thức tỉnh thứ sức mạnh này, sau đó thì tự chữa trị vết thương và đứng thẳng dậy với sức hồi phục có thể so với loài rồng?” Kohen cau mày.

“Nghe không giống với chuyện mà loài người có thể làm được.”
Chàng cảnh sát lắc đầu với vẻ khó tin… Anh ta không thể hiểu nổi ý nghĩa của thứ sức mạnh này.

“Nhưng dù sao thì nó cũng đã xuất hiện.” Người thầy của anh ta cúi đầu.

“Ta có một suy đoán khác.

Shao rất đồng ý với ta ở điểm này.” Dưới cái nhìn chăm chú của Kohen, Zedi từ từ nói ra suy đoán của mình:
“Người càng mạnh, chẳng hạn như cấp Siêu Phàm và Cực, thì điều kiện để họ tăng cường Lực Lượng Chung Kết này lên sẽ càng khắc nghiệt.

Yêu cầu đối với “hoàn cảnh chắc chắn sẽ phải chết” sẽ càng tàn khốc và tỉ lệ tử vong cũng sẽ càng cao.

Vậy nên Crassus mới muốn bắt chước chứ không phải sao chép nguyên bản.”
Kohen thở dài, “Con đoán là khí thế điên cuồng và thô bạo kia chính là di chứng của thứ sức mạnh “tự tìm đường chết” này?”
Zedi gật đầu, “Vì vậy, kể cả là người may mắn còn sống sót và sở hữu thứ sức mạnh này, họ sẽ phải tìm đến và trải qua những cái chết thậm chí còn tàn khốc hơn rất nhiều nếu muốn mạnh hơn… Rất ít người còn sống sót, số còn lại thì…”
“Bởi vậy,” Zedi thở dài.

“Cơ bản thì nó không thể lưu hành rộng rãi.”
“Không thấy rằng rất mâu thuẫn sao?” Kohen ngồi dưới sàn nhà giơ tay lên phản đối.

“Muốn thức tỉnh, tìm đến cái chết! Muốn mạnh mẽ hơn, tìm đến cái chết… Vậy rốt cuộc thì luyện thứ Lực Lượng Chung Kết này để làm cái gì?”
“Haha, trở nên mạnh mẽ không nhất thiết chỉ bởi vì sinh tồn.” Zedi Taffner, Người thừa kế của Tháp Chung Kết, khẽ cười.

“Đừng xem thường quyết tâm theo đuổi sức mạnh và trở nên mạnh mẽ của một người.”
““Thanh Kiếm Tai Họa” Crassus chẳng phải là một ví dụ ư? Con cho rằng vì sao hắn lại phải đi bắt chước thứ Lực Lượng Chung Kết cực kì nguy hiểm này?”
Kohen nhíu mày.

‘Sức mạnh?’
‘Trở nên mạnh mẽ?’
‘Raphael…’
‘Vậy còn cậu…’
Kohen gãi gãi đầu, chợt nghĩ tới một vấn đề.

“Ngoại trừ kẻ giết hoàng đế kia ra thì còn có người nào khác thức tỉnh được ghi chép lại không? Người đầu tiên thức tỉnh trong lịch sử là ai?”
“Ta chưa nói cho con à?” Zedi gãi đầu một cách bất nhã.

Nếu như Cảnh sát trưởng Lorbec ở đây thì chắc hẳn sẽ nhận ra động tác gãi đầu này giống hệt Kohen.

“Bọn ta đã lật từng cuốn sách cổ, thậm chí Shao còn đến Hưng Vong Các ở Mane et Nox…”

“Ghi chép đáng ngờ về lần đầu tiên nó xuất hiện là vào Thời kì mông muội, trên “Tuyến phòng thủ cuối cùng của loài người” nổi tiếng của Vua Sắt Đá.

Một người lính mười sáu tuổi thức tỉnh một loại Lực Lượng Siêu Phàm không có cách nào để tăng cường đã trở thành trò cười.

Lần thứ hai là vào Thời kỳ của các vị vua.

Đêm trước Chiến dịch Trục Thánh, một người lính bộ binh cấp Phàm mười tám tuổi sống sót trở về từ vòng vây trùng điệp của Người Thú, sau đó thì thức tỉnh Lực Lượng Siêu Phàm và trở thành cấp Siêu Phàm.”
“Con đoán là ngoại trừ việc “trải qua cái chết” và bọn họ còn rất trẻ ra thì mọi người vẫn chưa phát hiện được gì thêm, đúng không?” Kohen gãi gãi đầu.

Zedi nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc.

“Không, thực ra bọn ta đã phát hiện ra một vài chuyện.” Zedi trầm ngâm.

“Những người này còn có một điểm chung.”
“Điểm chung?” Kohen lập tức phấn chấn và mở to hai mắt ra.

“Còn nhớ kẻ đã chặt đầu hoàng đế kia không? Bọn ta có hồ sơ về cuộc đời của kẻ đó.” Zedi cảm khái.

“Hắn cũng là hiệp sĩ, hơn nữa còn là người Đất Bắc.”
Kohen lộ ra vẻ nghi hoặc.

Zedi nheo mắt lại, “Khi còn là một cậu bé, vị hiệp sĩ mà hắn phục vụ đã chết, nên trước giờ không có ai dạy dỗ kẻ giết hoàng đế đó…”
Kohen lắc đầu, “Cho nên?”
“Cho nên, kẻ giết hoàng đế kia…” Zedi thở ra một hơi.

“Chỉ học đúng một bộ kiếm thuật trụ cột duy nhất.”
Trong cái nhìn đầy tò mò của Kohen, ánh mắt Zedi lóe lên một tia sáng:
“Kiếm thuật khởi nguyên của Lực Lượng Siêu Phàm…”
Kohen chợt nhận ra, khiếp sợ và mở lớn hai mắt.

Zedi chạm nhẹ vào chuôi kiếm của mình và nói ra vài chữ:
“Kiếm thuật quân dụng Đất Bắc.”
………
Thales ngẩng đầu lên.

“Nếu tôi chết ở đây, chiến tranh giữa Star và Aixenter chắc chắn sẽ nổ ra”, cậu bình tĩnh nói.

“Star còn chưa lo nổi cho bản thân mình chứ đừng nói đến chuyện vượt biển để tấn công.”
“Kiếp sống hai trăm năm trong nhà giam đã dạy cho ta một chuyện”, ma cà rồng thắt chặt chiếc áo choàng lại khiến cho vóc dáng mê người của nàng càng hiện ra rõ hơn, nhưng giọng điệu thì lại càng trở nên đáng sợ.

“Quyền lực trong tay mới là của cải lớn nhất.”
“Đừng xem thường sự cám dỗ của quyền lực”, Serena lạnh nhạt.

“Nó có thể khiến con người ta phát điên.”
“Cô có biết chuyện này sẽ gây ra bao nhiêu thương vong không?” Thales bình tĩnh hỏi lại.

“Đúng vậy, những mạng sống quý giá đó, những hy sinh xương máu đó”, Serena thở dài buồn bã.

“Nhưng như một câu nói của Viễn Đông: chiến công vĩ đại của một vị tướng vĩ đại tạo dựng nên từ mười nghìn bộ hài cốt.”
Thales ngẩng đầu lên với ánh mắy đầy kiên nghị, “Tính mạng không phải là món đồ chơi để cho cô nhào nặn và chơi đùa với nó, bà già xấu xí.”
“Đừng gọi ta như vậy, ta sẽ rất tức giận”, Serena nói khẽ.

Thales phớt lờ, “Cô không có tư cách đấy, không một ai có tư cách đấy.”
Nhưng Serena không tiếp tục dông dài cùng cậu nữa mà chậm rãi nói ra:
“Cuối cùng cũng thành công.”
Thales cảm thấy khó hiểu ở trong lòng.

Nhưng cậu liền nhận ra ngay sau đó!
Cậu đột nhiên phát hiện cơ thể mình vậy mà lại không cử động được!
Thales toát mồ hôi lạnh.

‘Chuyện gì vừa xảy ra?’
Thales muốn dùng mảnh gỗ cắt vào tay, nhưng ngay cả ngón tay cậu cũng đã cứng đờ.


“Nói chung là chỉ mất vài giây để “Ánh Mắt Hóa Đá” của ta có tác dụng với kẻ yếu”, Serena dửng dưng bước tới trước người Thales và tước mảnh gỗ trong tay cậu.

“Nhưng không hổ là hậu duệ của hoàng đế, hóa đá mày lại tốn thời gian lâu như vậy.”
“So với em gái của ta thì đây chẳng phải là một kỹ năng thực dụng lắm trong chiến đấu”, Serena cười lạnh.

“Tại sao tao phải nói nhảm nhiều như vậy? Mày nghĩ rằng chỉ có mỗi mày đang kéo dài thời gian hay sao?” Serena lạnh lùng nói, “Mỗi một giây nói chuyện với mày đều khiến tao kinh tởm, thằng ranh con ạ.”
Thales nhìn về phía Serena với sắc mặt tái nhợt, nhưng cổ cậu thì vô cùng cứng nhắc.

Serena mỉm cười, “Sẵn sàng đón cái chết của mình chưa? Hoàng tử Điện hạ?”
‘Sao lại… như vậy?’
Thales đã có thể từ từ cử động, nhưng con át chủ bài lớn nhất của cậu đã mất đi.

Lòng cậu tràn ngập hối hận.

‘Nếu như từ đầu…’
‘Không.’
Cậu đột nhiên tỉnh ngộ.

‘Giờ vẫn còn kịp!’
Thales nghiến răng, bật ra từng chữ một, “Bà… Già… Xấu… Xí…”
Serena không tiếp tục che giấu cảm xúc của bản thân mà để lộ ra vẻ căm hận và chán ghét.

“Thằng ranh chết tiệt này.

Tao thực sự rất muốn hút khô máu mày…”
Tim Thales đập thình thịch.

‘Đúng rồi.’
‘Mau tới hút máu tôi đi.’
‘Như vậy…’
Serena cúi sát vào mặt cậu, rồi hít sâu vào như thể đang ngửi một món ăn ngon.

Hàng mi dài của nàng khẽ cọ vào hàng mi Thales.

Thế nhưng Serena không làm như những gì cậu mong muốn.

“Yên tâm, tao sẽ không khiến mày chảy máu để có thể sử dụng dị năng đó… Đáng tiếc”, Serena vuốt ve gương mặt cậu, rồi thổi nhẹ vào bên tai.

“Câu nói đó đúng là thật…”
“Máu của mày, thực sự rất bổ.”
Ngay sau đó, Thales bị Serena bóp chặt vào cổ và nhấc lên giữa không trung!
‘Tại sao lại là tư thế này!’
Thales tự nguyền rủa trong lòng!
Cậu lại bị ngạt thở.

Serena thở dài, “Mày nghĩ rằng tao thích giả vờ làm bé gái bị ngọng và cố nén sự kinh tởm để làm nũng với mày hay sao?”
Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt Serena lạnh dần, “Hay là, mày nghĩ rằng tao sẽ kiên nhẫn chờ đợi mày leo lên ngai vàng, rồi lại đợi đến lúc tóc mày trắng xóa để giúp một đứa lính đánh thuê có cũng được, không có cũng chẳng sao như tao quay trở lại vị trí cũ?”
Tay Serena ngày càng bóp chặt.

“Serena? Em gái?”
“Mày dám gọi tao như vậy? Tao sống còn lâu hơn tổng các đời tổ tiên mày cộng lại!” Nàng nói với vẻ hung tợn, đôi tay thì như thể muốn bóp nát cổ họng Thales.

“Vì sự vô lễ của mày…” Serena lạnh lùng nói, “Tao sẽ cho mày nếm trải nỗi thống khổ khi cận kề cái chết.”
Thales giãy giụa trong đau đớn.

Thế nhưng đôi tay cậu đã bị trói chặt ở sau lưng, thậm chí còn không thể ngọ ngoạy!
‘Chơi quá lố rồi’, cậu nghĩ thầm.

“Rất lâu về trước, Hestad đã nói với ta rằng, có một Darkhan thiện chiến đến từ bộ lạc Sele từng nói như thế này với người đồng minh tốt nhất của mình.” Serena chẳng thèm để ý tới sự vùng vẫy của Thales mà lạnh lùng nói:
“Ta ban cho ngươi một cái chết không chảy máu.”
………
“Hử? Chính là cái bộ kiếm thuật “chịu đánh” ngớ ngẩn, đã rơi vào quên lãng trong mấy nghìn năm đó á?” Kohen giật mình, đập mạnh vào lòng bàn tay.

“Con tưởng rằng không một ai luyện nó nữa kể từ sau Chiến dịch Trục Thánh của Quiquer chiến thắng hơn ba nghìn năm trước?”
“Tôn trọng nó một chút! Mặc dù phần lớn chiêu kiếm của nó là dùng để chống lại người thú và loài rồng, cũng như trông có phần ngây thơ và lố bịch trong các trận chiến sau đó”, Zedi đứng thẳng người dậy, rồi nói với vẻ nghiêm túc và trang trọng.

“Nhưng dù sao nó cũng là “kiếm thuật khởi nguồn” cho những Lực Lượng Siêu Phàm.

Nếu như Bốn Lực Lượng Siêu Phàm nguyên thủy có thể được sinh ra từ nó, thì tại sao lại không thể có loại thứ năm?”
“Khoan đã!” Kohen nhíu mày, “Nếu nói như vậy thì chúng ta có thể suy luận ra tất cả các điều kiện tất yếu để thức tỉnh loại Lực Lượng Chung Kết nguyên mẫu này?”
“Đúng vậy”, Zedi gật đầu.

“Thứ nhất, phải rất trẻ tuổi, có lẽ là trên mười hai và dưới hai mươi, hơn nữa không được tập luyện bất cứ Lực Lượng Chung Kết nào.”
“Thứ hai, phải kế thừa hoàn chỉnh trụ cột của Kiếm thuật quân dụng Đất Bắc.”
“Thứ ba, quan trọng nhất, chính là phải trải qua tử vong, nhưng lại chưa thể lập tức chết đi.”
“Và cuối cùng, phải có – như con nói – khả năng hồi phục mạnh mẽ có thể sánh ngang loài rồng để có thể sống sót sau khi bị thương cực nặng và đảm bảo rằng khoảnh khắc thức tỉnh không phải là khoảnh khắc cuối đời của mình.”
“Sau đó lại lặp lại quá trình này.”
Zedi nhớ tới hình bóng trầm mặc, đeo kiếm kia, cùng với lời thề của hắn trước khi rời đi.


[Ta sẽ đi tìm thứ sức mạnh này.]
[Bất kể vất vả đến đâu, bất kể phải trả cái giá như thế nào.]
[Nếu như đây là con đường của ta.]
Zedi Taffner cúi đầu, thở dài.

“Nhưng đây là điều không thể.”
Im lặng một hồi lâu.

“Thưa thầy, Lực Lượng Chung Kết này có tên không?” Sắc mặt Kohen nghiêm túc.

Lần này anh ta đã không còn nói chuyện kiểu bất lịch sự nữa mà thêm kính ngữ vào.

Zedi ngừng lại một chút, rồi từ từ gật đầu:
“Có.”
“Kẻ giết hoàng đế kia đã lấy tên cho nó.”
“Truyền thuyết của Giáo hội Thần Sáng kể lại rằng, sau khi người ta tử vong, nếu như linh hồn không thể trở lại Thần Quốc, thì sẽ phải xuống địa ngục.”
“Tại cửa ngõ của địa ngục, phía trước nơi ở của bảy vị quân chủ, có một dòng sông nguy hiểm mà đáng sợ chảy qua.

Trên đó có một người đưa đò xảo quyệt đưa đò quanh năm, phụ trách tiếp dẫn những linh hồn đã chết này.”
“Dòng sông ấy có tên… Ngục Hà.”
Kohen rùng mình trong lòng.

Đây là câu chuyện mà anh đã được nghe mẹ, thầy, thậm chí là người hầu kể cho từ khi còn nhỏ.

Có lẽ… nó không chỉ là truyền thuyết?
“Vì vậy, lúc nhìn thấy Ngục hà, cũng là lúc nhìn thấy cái chết.”
“Nhưng kẻ giết hoàng đế kia cho rằng, thế nào cũng sẽ có một vài người mà ngay cả Ngục Hà cũng không nguyện tiếp nhận linh hồn.

Người đưa đò Ngục Hà sẽ đưa bọn họ lần nữa quay trở về nhân gian.”
“Bọn họ nhìn thấy Ngục Hà, nhưng lại trở về từ cõi chết.”
Kohen mở lớn hai mắt.

Và nghe Zedi nói từng chữ một:
“Vì vậy…”
“Lực Lượng Chung Kết có được sau khi trở về từ cái chết…”
“Được kẻ giết hoàng đế kia gọi là…”
“Ngục Hà Tội Lỗi.”
………
Thales cố giãy giụa đôi tay bị trói ở sau lưng.

Đôi môi run rẩy của cậu dần chuyển sang màu tím.

Từng lỗ chân lông trên người cậu đều nổi da gà dưới áp lực cực lớn, xương cốt thì ma sát dữ dội vào nhau do các khớp xương chặt lại dần, còn máu thì tụ lên ngoài bề mặt da và tim đập nhanh dần.

Những ngôi sao và bóng tối lóe lên trước mắt cậu và dần mờ đi.

Như thể có một lớp pha lê khổng lồ ngăn cách giữa không khí và mũi, miệng của cậu.

Đôi mắt màu xám của cậu nhìn về phía tay Serena đang siết chặt dần.

Thales không ngừng đá đấm để thoát khỏi bóng ma của hắc ám và tử vong này.

Nhưng bóng tối trước mắt cậu ngày càng lớn dần, ngày càng tối dần.

Cho tới khi mọi tầm nhìn biến mất.

Não bộ cậu hoạt động ngày càng khó khăn hơn, vất vả hơn, chậm chạp hơn vì thiếu dưỡng khí.

Suy nghĩ của cậu đã không còn rõ ràng nữa.

Ký ức bắt đầu hỗn loạn, vô số mảnh vỡ ký ức chồng lên nhau.

Trái tim cậu đập loạn xạ để cố gắng truyền oxy lên não.

Nhưng tất cả chỉ là vô ích.

Cho đến khi người thừa kế duy nhất của vương quốc Star, Thales Jadestar không còn giãy giụa nữa.

Đôi mắt cậu vô thần, hai chân rũ xuống một cách vô lực, hai vai buông thõng, tĩnh mịch như chết lặng.

Serena nở một nụ cười thỏa mãn.

Mặt trời đã lặn, màn đêm cuối cùng cũng buông xuống.

Thales TherrenGirana Kaiser Jadestar…
Chết..

Dưới ánh trăng đang lên, Ralf lao vút đi trong khu rừng bạch dương với nỗi lo lắng.
Để giữ thăng bằng, đôi chân giả làm bằng thép đàn hồi hình chữ J của Con Quỷ Trong Gió có bề mặt tiếp xúc đất khá lớn.

Mặc dù khi đi trên đường phẳng thì nó tạo ra cảm giác khá kỳ lạ, nhưng đáng ngạc nhiên là diện tích tiếp xúc lớn này lại giúp gã tương đối dễ dàng lướt đi trên mặt tuyết, đặc biệt là với khả năng khống chế gió của Ralf, quả thực là chẳng khác nào đi trên đất bằng.
Tuy nhiên, Ralf chưa bao giờ có kinh nghiệm lần theo dấu vết trong tuyết, cũng như chưa từng sống ở một nơi phủ đầy tuyết như phương Bắc.

Chỉ có thể chứng kiến tuyết rơi lẻ tẻ theo mùa ở Lãnh địa Trung Ương, và thời tiết ở năm tòa thành phía Đông Nam Liên minh Camus thì lại càng khô ráo và ấm áp.

Vì vậy, mặc dù là người đầu tiên phát hiện ra sự bất thường của cỗ xe của Serena và đuổi theo, nhưng Ralf vẫn gặp phải khó khăn cực lớn trong quá trình truy đuổi.
Dị năng điều khiển gió cho phép Ralf có thể đi lại dễ dàng, như cá gặp nước trong con phố Chợ Đỏ đông đúc và chật hẹp.

Và tốc độ của gã tại khu rừng bạch dương chằng chịt cây cối cũng không hề chậm tí nào.
Thế nhưng gã phải tìm thấy đứa trẻ kia.
Đứa trẻ đã mang lại cuộc sống mới cho Con Quỷ Trong Gió.
Ralf xuyên qua một rừng cây và nhìn thấy một mặt tuyết bằng phẳng ở phía trước.
Đôi mắt gã đột nhiên tập trung vào một chỗ!
Ralf run lên, đáp xuống mặt tuyết.
Dưới ánh trăng, một người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ nhẹ nhàng buông tay ra.
Một đứa trẻ tầm bảy, tám tuổi, với hai tay bị trói sau lưng, trượt khỏi tay nàng mà không có bất cứ phản ứng gì và rơi xuống mặt tuyết tựa như một con mồi đã bị giết hại.
Không nhúc nhích chút nào.
Người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ kia quay lại nhìn Ralf, rồi liếm môi và nở một nụ cười kỳ dị.
‘Không.’
Ralf khó mà tin nổi những gì mình vừa nhìn thấy.

Gã quỳ rạp xuống mặt tuyết và vươn đôi tay run rẩy về phía cậu bé đang nhắm nghiền mắt kia.
‘Không có hơi thở.’
‘Không có nhịp tim.’
‘Không có tiếng mạch đập.’
‘Không.’
‘Đứa trẻ ấy.’
‘Đứa trẻ như một ông cụ non ấy.’
‘Đứa trẻ đã cho mình một sự lựa chọn.’
‘Đứa trẻ đã cứu mình khỏi vực sâu của sự tuyệt vọng.’
‘Đứa trẻ đã dạy chữ, dạy ngôn ngữ kí hiệu thần kỳ cho mình.’
‘Đã chết.’
‘Không.’

Ralf ngẩng đầu lên.

Biểu cảm trên nửa khuôn mặt bị che khuất sau chiếc mặt nạ của gã không rõ ràng.
“Sao?” Serena Corleone nghiêng đầu và chớp mắt đầy quyến rũ.

“Hmm, đến đây để tìm Thales bé bỏng à?”
Ralf siết chặt nắm đấm, từ từ đứng dậy.

Đôi mắt tràn ngập lửa giận và lòng căm thù của gã nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp kia.
“Rất xin lỗi, nhưng mà nó ngủ mất rồi.” Serena cười khúc khích.
“Tìm nó trong kiếp sau nhé.”
Trên mặt tuyết bỗng nổi một cơn gió lớn.
Serena bỗng biến sắc!
Gió càng lúc càng mạnh.
Bông tuyết bay tán loạn quanh bộ quần áo xộc xệch của gã.
Ralf nhìn chằm chằm vào Serena.
Gã không biết người phụ nữ đứng trước mặt này mạnh đến cỡ nào.
Nhưng gã sẽ dùng mọi khả năng để cô ta phải trả cái giá lớn nhất có thể.
‘Như vậy thì món nợ mình nợ đứa trẻ kia.’
‘Sẽ trả hết.’
Tuy nhiên, chỉ ngay giây phút tiếp theo, Ralf hoảng sợ phát hiện ra rằng cả người mình cứng đờ.
Không thể di chuyển.
‘Chuyện gì thế?’
Gã đảo mắt.

‘Là… người phụ nữ này?’
Serena cười phá lên đầy thích thú.

Nàng chưa bao giờ rời mắt khỏi Ralf để duy trì “Ánh Mắt Hóa Đá”.
“Đám trẻ thời này”, nàng bĩu môi và lắc đầu như thể đang thất vọng, rồi tặc lưỡi và nói với Ralf đang cứng đờ tại chỗ.

“Đánh nhau đều cần dùng não à?”
………
‘Tối quá.’
‘Đen quá.’
‘Không cảm nhận được thời gian.’

‘Cũng không cảm nhận được không gian.’
‘Tại sao đột nhiên lại sáng?’
‘Sáng quá, chói mắt quá.’
‘Đây là đang… nhớ lại?’
‘Nhiều ký ức quá.’
Từng cảnh tượng quen thuộc, hoặc xa lạ vụt nhanh trước mắt cậu.
Nó vô cùng hỗn loạn.
Cuối cùng chỉ còn lại một giọng nói lộn xộn.
[Định lý giới hạn trung tâm cung cấp đầy đủ cơ sở cho việc lấy mẫu ngẫu nhiên của chúng ta… Tập trung vào! Nếu học giỏi những điều này thì sau khi ra trường, ít nhất thì các anh chị cũng có thể xin vào bất kỳ Phòng Nghiên cứu thị trường của hầu hết các công ty…]
‘Đây là cái gì?’
[Tập Nhân, nếu đến một thế giới khác đang chờ được giải cứu, thì liệu cậu sẽ cố gắng để trở nên mạnh mẽ hơn, làm ruộng, phát triển khoa kỹ, hay tranh bá tứ phương… Cậu có muốn thay đổi nó không? – Bỏ đi, từ trước đến giờ chưa ai có thể nắm bắt được những thay đổi của xã hội… Trừ phi mình là Thần Sáng Thế… – Được rồi, kết luận là: vấn đề cậu hỏi này không có nghĩa.

– Ánh mắt chứa đầy sự khinh bỉ kia là cái gì thế?]
Giọng nói rất quen thuộc…
[Các vấn đề về giai cấp thường được kết hợp với bất bình đẳng, giáo dục, thu nhập, vốn, đây đều là những thuật ngữ phổ biến… Blau và Duncan, hãy nhớ hai vị học giả này.

Họ sẽ là cơn ác mộng của các anh chị trong hai năm tới… Trong thời đại này của chúng ta, nếu như không biết sử dụng Mô hình Tuyến tính Log thì đừng có mơ mà đi thực hiện phân tích về phân tầng xã hội…]
‘Lộn xộn quá… Tại sao chẳng có logic nào trong những tổ hợp này?’
[Đừng có bối rối như vậy! Nói một câu thôi, chúng ta có đến với nhau không… Cậu nhíu mày làm cái gì?]
‘Tại sao tất cả mọi thứ giống như đã từng quen, nhưng lại cứ như thể bị ngăn cách bởi một lớp sương mù…’
[Chìa khóa Mô hình hồi quy Logistic chính là hàm xác suất này, Mô hình Probit thực ra rất giống với nó… Nếu bạn chỉ hiểu về hồi quy tuyến tính thông thường chứ không hiểu về hồi quy logistic, thì đừng nói là mình đã từng học mô hình hồi quy… Không có nguyên nhân nào khác, chỉ là tôi cảm thấy làm như vậy rất xấu hổ…]
‘Mình đang ở đâu…’
[Mọi người đều coi ông ấy như một trong ba bậc thầy vĩ đại, nhưng so với lập luận khoa học và luận chứng phong phú của Weber thì những tư tưởng triết học mà ông ấy nghĩ ra khi còn ngồi trên ghế nhà trường chẳng khác nào… Một số học giả cấp tiến, bao gồm cả tôi, cho rằng đây chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với ngành học của chúng ta…]
‘Đây là cái gì… Tại sao những cái tên đó lại quen thuộc quá…’
[Mạng xã hội one-mode có thể được mô phỏng bởi một ma trận đối xứng, còn mạng xã hội two-mode thì sẽ phức tạp hơn một chút… Nhìn cái đống biểu cảm ngu xuẩn này, các anh chị chưa học đại số tuyến tính à… Chưa học toán cao cấp, thế mà cũng dám nghĩ rằng mình sẽ học giỏi môn này? Thối lắm!]
‘Khoan đã, hình như mình biết những thứ này… thậm chí đã từng học, từng viết, từng dạy…’
[Mẹ không biết làm việc vất vả như vậy để con đọc nhiều sách như thế thì có lợi ích gì, nhưng họ Ngô nhà chúng ta luôn nghĩ như này: Kiến thức có thể không phải lúc nào cũng hữu ích, nhưng nó luôn vô giá…]
‘Ai đang nói chuyện… Rốt cuộc những thứ này là cái gì!’
[Ví dụ như: giáo viên, vị trí trường học, tính chất lớp học, thu nhập của phụ huynh, các yếu tố khác nhau ảnh hưởng đến kết quả học tập của học sinh luôn đóng vai trò ở các mức độ khác nhau.

Một số ở cấp độ cá nhân, một số ở cấp độ lớp học, còn một số ở cấp độ trường học.

Nếu như không phân chia tác động ở các cấp độ khác nhau mà chỉ đơn giản giả định rằng chúng có cùng tác động xuyên suốt, thì kết luận được rút ra cho vấn đề “Kết quả học tập của học sinh bị ảnh hưởng bởi điều gì nhiều nhất” sẽ không có tính thuyết phục… Vì vậy, Mô hình hồi quy phân cấp thường được sử dụng trong sư phạm ngày nay để khắc phục điểm này.

Nguyên tắc này cũng có thể được áp dụng trong nghiên cứu của chúng ta…]

‘Mình biết… Mình chắc chắn biết… Chết tiệt, tại sao lại không thể nhớ ra!’
[Marx và Weber có những ý kiến trái ngược hoàn toàn về tính tự chủ của một quốc gia… Sự khác biệt giữa hai loại quyền lực nhà nước theo định nghĩa của Mann là… Các anh chị chưa đọc văn bản đó à? Chưa đọc xong? Thế sao không ngủ ít đi một chút?]
‘Khoan đã, ta là ai… Ta là ai?’
[Nhóm theo trường phái của Skocpol bắt đầu xem xét lại về lược đồ xã hội của Marx và Lý thuyết vĩ mô của Parsons… Xã hội gắn liền với lịch sử có thể không hoạt động giống như họ mong đợi… Phân tích lịch sử trên các phương pháp truyền thống đã trở lại với tầm nhìn của chúng ta theo cách này…]
‘Ta là ai?’
[Đừng cho rằng các phương pháp định tính không cần phải đo lường.

Hoàn toàn ngược lại.

Chúng ta không có các tiêu chuẩn khoa học rõ ràng và rành mạch để đo lường, vậy nên mới phải cần luận chứng để giải thích bản chất khoa học của “lý do sử dụng phương pháp này”, nhằm giúp trục nghiên cứu đi sâu, gắn liền với toàn thể… Nếu không, nó chẳng khác gì viết một bài báo cả...!Thế thì chẳng bằng chuyển chuyên ngành sang báo chí và đi làm phóng viên, tôi xin cam đoan anh chị có thể kiếm được nhiều hơn…]
Aaaaa…
Tuy nhiên, giọng nói tiếp theo rõ ràng hơn rất nhiều, và nó càng khuấy động ký ức của cậu hơn.
[Beth, bất kể dùng biện pháp gì, phải giữ nó lại ở vương đô, nó sẽ sống sót… Ôm lấy nó, đây là dòng máu của tôi! Cô biết tính tôi rồi đấy.]
[Đứa bé này tên là Thales… Phân tới phòng thứ sáu, nhìn cái bộ dạng ngu ngốc này… Tao cam đoan mày không sống nổi tới năm thứ hai đâu, thằng nhóc ạ.]
[Không! Không! Đừng đánh tôi! Đừng! Tôi chỉ… chỉ… A!]
[Các cậu thực sự không muốn uống nước à? Rõ ràng nó ở ngay bên cạnh! Nghe mình nói này, mình có kế hoạch!]
[Tao tên là Karak! Nghe nói mày là thủ lĩnh phòng này? Từ hôm nay trở đi, tất cả phải nộp cho tao một nửa số tiền!]
[Đây là lọ thuốc cuối, không còn nữa! Em… Em về đi, đừng quay lại… Khoan đã…! Ở đây còn một ít quần áo cũ, em cầm đi…]
[Thằng nhóc, phải gọi là chị Jala!]
[Đạp một chân vào trời cao.

Siêu việt chư thần.

Nhìn xuống chúng sinh… Cậu có thể nói “Không”, nhưng lại chẳng thể từ chối nó.

Đây mới là lần đầu tiên mất kiểm soát mà thôi.]
[Tôi biết, ngài có thứ mà ông ấy không có.]
[Chẳng phải vua Nunn muốn công bằng sao… Dùng mạng sống của con trai ta, đổi lại mạng sống của con trai ông ta!]
Những ký ức khổng lồ chưa từng có hiện về trong tâm trí.
Chúng nghiền ép ý thức của cậu tới mức sắp phát nổ.
Thì bỗng.
Tất cả yên tĩnh trở lại.
Bóng tối lại bao trùm lần nữa.
Cậu buồn ngủ.
Có lẽ đã đến lúc phải đi.
Trở về nơi cậu đã đến.
Hoặc có lẽ… thiếp đi.
Đúng lúc này.
Có hai giọng nói xa lạ vang lên bên tai.
Một giọng nói có vẻ già dặn.
“Linh hồn này… Ôi, cao cấp chưa từng có… Ừm, Mẹ đã cảm nhận được.”
Giọng nói còn lại có vẻ sắc bén.

“Khoan đã, có mùi nguy hiểm… Giống sáu, bảy trăm năm trước…”
“Mày luôn cẩn thận và thận trọng quá mức… Yên tâm đi, Mẹ sẽ tự xử lý.”
“Quái lạ, Mẹ đang lưỡng lự, không thích, nhưng cũng không bài xích nó… Có bốn loại lực lượng đang kéo nó, hai loại hướng xuống dưới, một loại hướng lên trên… Sức sống thật mạnh mẽ, rõ ràng không có người cứu chữa ở trên kia, nhưng nó vẫn đang tiếp tục bay lên.

Với xu hướng này thì chỉ trong chốc lát nó sẽ quay trở lại trên kia… Còn có một loại lực lượng… Trời ạ…”
“Chuyện gì đáng sợ thế?”
“Mày đã từng nhìn thấy máu và linh hồn nào hỗn tạp như thế này chưa… Sao có thể? Trừ phi là Tháp Luyện Kim và Tháp Linh Hồn hợp tác…”
“Đừng hoảng loạn! Cứ làm đúng nhiệm vụ của mình, đừng có xía vào chuyện trên mặt đất… Huống hồ ba tòa tháp ma pháp vĩ đại đã bị hủy diệt hơn ngàn năm…”
“Ngàn năm, phải không? Trí nhớ dài hạn của tao càng ngày càng kém…”
“Mẹ đã đưa ra quyết định… Mặc kệ, để nó quay trở lại… Chuẩn bị mở cổng nghịch lưu.”
“Cổng nghịch lưu? Chắc chứ? Vừa mới trả một cái về hơn ba mươi năm trước… Quá ngắn, Mẹ cho phép tần suất này? Ít nhất cũng phải đợi cái lần trước quay lại…”
“Đừng hỏi.

Đừng nói.

Đây chính là ý chí của Mẹ! Cứ tuân theo!”
Ngay sau đó, cậu cảm giác được tất cả mọi thứ xung quanh rung động kịch liệt!
*Ầm*
*Rắc* *Rắc*
Một tiếng động như thể có cái gì đó vừa vỡ vụn truyền vào tai cậu.
Ngay sau đó, cậu hít được một ngụm không khí trong bóng tối và áp lực vô hình như vừa mới trồi lên khỏi mặt nước!
Đó không chỉ là không khí.
Mà còn là một thứ sức mạnh.
Sức mạnh vượt qua người phàm.
Cậu – Thales Jadestar – cuối cùng cũng nhớ ra mình là ai.
Và thứ cùng quay trở về còn có các giác quan của cậu!
Các lỗ chân lông trên khắp cơ thể mở ra ngay lập tức để đón nhận thông tin từ thế giới bên ngoài.

Các khớp xương chậm chạp cũng không còn bị ma sát vào nhau mà như thể được bôi trơn.
Máu tụ trên da như vừa nhận được lệnh quay trở lại mạch máu để cung cấp chất dinh dưỡng cho cơ thể.

Sau đó thì trái tim vốn đập quá nhanh vì thiếu oxy đã hồi phục lại nhịp đập chậm rãi và đều đặn – thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước.
Thales cảm nhận được.
Một luồng sức mạnh xuất hiện từ một nơi không xác định trên cơ thể và nhanh chóng lấp đầy cả người cậu ngay lập tức.
Nỗi đau đớn ở cổ họng dần biến mất, thậm chí cậu còn cảm nhận được rất nhiều vết thương nhỏ trong cơ thể cũng đang dần được chữa trị.
Rất nhanh, Thales cảm nhận được cái lạnh dưới chân và cơn gió dữ dội ở xung quanh, cùng với tiếng cười quen thuộc của Serena.
Chẳng khác nào người chết đuối vừa được cứu sống, Thales mở bừng hai mắt ra!
Ngay sau đó, cậu vừa run rẩy, vừa nhìn lên bầu trời và hít một hơi thật sâu như thể lâu lắm rồi chưa được gặp không khí.
“Hít…”
Tất cả giống như trước kia.
Cậu sống lại.

Dưới ánh trăng, trên mặt tuyết, Serena giơ bộ móng vuốt sắc nhọn sau khi biến hình của mình lên với một nụ cười điên loạn.

Sau đó, nàng nhìn Ralf vẫn còn đang cố giãy giụa trong tác dụng của “Ánh Mắt Hóa Đá” và khẽ lắc đầu, “Nếu như ngươi chưa nhìn thấy cảnh đấy thì chưa chắc đã phải chết.”
“Dù sao thì ta cũng cần người ở cả hai bên chứng kiến và truyền bá những gì đã xảy ra.”
Tuy nhiên, bởi thính giác phi thường của ma cà rồng mà nàng đột nhiên rùng mình trong trạng thái tự mãn!
“Khụ khụ… Muốn truyền tin? Lời của người trong chuyện còn có sức thuyết phục hơn nhiều so với lời người chứng kiến… Khụ khụ…”
Serena quay đầu lại với vẻ khó tin.

‘Không thể nào?’
Một giọng nói mà cả hai vô cùng quen thuộc vang lên từ mặt tuyết trống trải.

“Có đúng không? Se… Bà Già Xấu Xí?”
Trong cú sốc của cả Serena và Ralf, Thales Jadestar – người vốn đã chết đi – ho khan dữ dội.

Rồi cậu vừa thở hổn hển, vừa lật người và ấn hai tay bị trói vào mặt đất để đứng dậy.

“Trong một thế giới mà cô không biết về nó, có một lời bài hát như này…” Thales nhanh chóng suy tính về tình hình ngay trước mắt và giải pháp trong lúc nói chậm rãi:
“Thứ gì không giết được bạn sẽ khiến bạn trở nên mạnh mẽ hơn, đứng dậy và ngẩng cao đầu…” (1)
Vài giây sau khi Serena dời ánh mắt, Ralf như vừa được giải thoát và thoát khỏi trạng thái cứng đờ của mình.

Nhưng cả hai đều không làm gì khác mà chỉ sững sờ nhìn Thales vừa nói chuyện với đôi mắt mở lớn.

“Sao có thể?”
Serena lắc đầu với khuôn mặt đầy kinh ngạc.

Nàng cúi đầu và nhìn về phía đôi bàn tay vừa mới bóp chết Thales kia.

‘Chẳng nhẽ là do ngồi tù lâu nên lực khống chế và sức mạnh của ta bị giảm sút?’
‘Nhưng rõ ràng là nó đã không còn thở.’
‘Chuyện gì đã xảy ra?’
‘Có vấn đề.’
Ralf nhìn Thales, rồi lộ vẻ tươi cười và ra dấu bằng tay.

[Đừng, nhìn, mắt, cô ta]
Thales đáp lại bằng một ánh mắt kiên quyết và nhẹ nhàng gật đầu.

Nữ ma cà rồng tóc bạc, mắt đỏ nghiến rằng, rồi nhìn chằm chằm vào Thales, “Đáng chết…”.

Thales nở một nụ cười đã lâu chưa xuất hiện trên khuôn mặt, sau đó thì cố tình nhích ra khỏi ánh mắt của Serena để không cho nàng có cơ hội sử dụng khả năng.

Cậu nghiến hai hàm răng lại với nhau rồi đưa lưỡi vào giữa.

‘Vừa nãy căng thẳng quá, cũng sợ hãi quá nên không nhớ ra chiêu cắn lưỡi này.’
Thales cười khổ trong lòng, ‘Rõ ràng là bị ép xem The Journey nhiều như thế…’.

‘Mục tiêu thứ nhất: Quan tài Đêm Tối.’
‘Thực sự phải thả Ma Năng Sư kia ra sao?’
Biểu cảm kỳ dị của Aisa lướt qua tâm trí cậu.

Tuy nhiên, Thales chỉ do dự vỏn vẹn có đúng một giây trước khi chuẩn bị hành động.
Nhưng đúng vào lúc Thales sắp cắn vào lưỡi mình để kích hoạt khả năng cấm kỵ này thì bỗng có điều gì đó kỳ lạ xảy ra trong cơ thể cậu.

Một dao động kỳ lạ xuất hiện từ trái tim, rồi tuôn lên ngực, cổ, mặt và cuối cùng là mắt cậu.

Tầm nhìn bị mờ của Thales trở nên sáng sủa và rõ ràng hơn bao giờ hết.

Serena đứng trước mặt cũng trở nên… rõ ràng hơn.

Thales sững sờ trong giây lát.

‘Đây là cái gì?’
Thales cảm thấy Serena như là một ngọn hải đăng đỏ như máu, phát ra thứ ánh sáng đỏ chói trong bóng tối vô biên.

Cậu quay đầu lại: dưới một gốc cây lớn phía bên trái, Katerina đang nằm bất tỉnh dưới mặt đất và lóe lên ánh sáng trắng mờ ảo.

‘Mình bị hoa mắt à?’
Thales nghi ngờ nhìn cảnh tượng trước mặt.

Sau đó thì cậu lại kinh ngạc phát hiện ra rằng, toàn bộ thế giới này dường như cũng chậm lại – động tác nghiến răng của Serena vậy mà mất tới năm giây.

“Đáng… chết…” Giọng nói của nàng trở nên vô cùng trầm và chậm chạp, tựa như máy ghi âm bị điều chỉnh tốc độ.

‘Không đúng.’
‘Đây là… thời gian bị ngừng lại… không… thời gian bị chậm lại?’
‘Không.’
Thales cảm nhận được cử động của bản thân cũng bị chậm lại.

‘Chỉ là tốc độ suy nghĩ của mình tăng nhanh hơn mà thôi.’
Cậu nheo mắt lại, muốn nhìn rõ hơn một chút.

Dao động kỳ lạ kia chạy thẳng lên não cậu, cảnh tượng trước mặt lại biến hóa.

Khoảnh khắc ấy, Thales thậm chí còn có thể nhìn thấy rõ một thứ tương tự như bức xạ: máu trong cơ thể Serena đang di chuyển cực kì mạnh mẽ.

Nó lấp đầy trái tim, ngực, hai cánh tay và cả đôi cánh đã thu lại sau lưng nàng.

Cậu lại nhìn thấy các cơ bắp của Serena đang co giãn với lực cực lớn, nhưng khi máu của nàng chảy qua thì lại bị ngắt quãng, tạo ra cảm giác gián đoạn và có những khoảng trống ở giữa… như thể là có nơi nào đó bị hỏng vậy.

Móng vuốt, tay, chân, thân thể và mọi phần đang cử động cũng như không cử động của Serena, cùng với trọng tâm, sức mạnh, tốc độ và xu thế – tất cả dường như tiến vào trong tầm kiểm soát của Thales và cậu có thể hiểu rõ ràng, rành mạch mọi thứ.

‘Chuyện gì đang xảy thế?’ Thales hoảng sợ nghĩ.

Thales quay đầu lại, nhìn về phía chiếc quan tài đen, thì thấy nó đang tản ra một luồng năng lượng màu đen, sâu thẳm và ánh sáng tối.

Còn cả một loạt những dao động quỷ dị cũng không ngừng tỏa ra.

Rất mơ hồ.

‘Dùng Ma Năng mở nó ra, bên trong…’ – trái tim Thales đập thình thịch.

‘Liệu còn biện pháp nào tốt hơn để giải quyết tình thế khó khăn trước mắt này không?’
Thales vừa mới nghĩ như vậy thì dao động kỳ lạ kia như có ý thức mà nhạt dần theo tầm mắt…

Tất cả mọi thứ xung quanh quay trở về bình thường.

‘Đây là… sức mạnh gì?’ Thales nhíu mày.

“Thằng ranh chết tiệt này”, Serena khôi phục tốc độ nói chuyện, nghiến răng nghiến lợi.

“Được rồi, lần này tao sẽ chặt đầu mày.”
Nhưng vài giây sau, dao động kỳ lạ kia lại xuất hiện.

Lần này, nó chạy thẳng vào não cậu.

‘Khoan đã.’
Thales rùng mình.

Bộ não vốn khác với người thường của cậu như thể vừa được gắn thêm một bộ khuếch đại vào.

‘Biện pháp tốt hơn…’
Khoảng cách tới chiếc quan tài đen, tốc độ của Serena, hình dạng thật, phương hướng có khả năng tấn công, tuyến đường hỗ trợ tốt nhất của Ralf, mặt tuyết cản trở, tất cả những thông tin hữu dụng lần lượt tiến vào trong não cậu với tốc độ cực nhanh.

Phương án khả thi, rủi ro dự kiến, các yếu tố ảnh hưởng, tỉ lệ thành công…
Lần này, dường như dao động kỳ lạ kia tiêu tốn nhiều năng lượng hơn lần trước nên chỉ tồn tại trong chốc lát trước khi biến mất khỏi não cậu.

Trong tích tắc ấy, Thales vã mồ hôi lạnh như thể vừa mới chạy một nghìn mét.

‘Mình là… sản phẩm của công nghệ đen hay Kẻ hủy diệt?’
Tuy nhiên, cậu đột nhiên biết cách giải quyết tình thế khó khăn trước mắt.

Hơn nữa còn toàn diện và ít tác dụng phụ hơn.

‘Có lẽ không cần phải dùng tới sức mạnh kia.’
‘Biện pháp này còn tốt hơn.’
Thales vừa thận trọng tránh khỏi ánh mắt của Serena, vừa bình tĩnh đi tới giữa hai người.

“Cô biết đấy, tôi rất muốn mắng cô là “Con đi*m”.” Cậu khoanh hai tay lại, nói chậm rãi.

‘Loài đoản sinh ngu xuẩn này dám tới gần ta như vậy? Nó tự tin vậy sao?’ Serena cau mày, nghĩ thầm.

‘Trước tiên cứ giết thằng ranh này đã, tốt nhất là chặt đầu nó, có gì mà phải sợ…’
‘Mấu chốt là tên tàn phế cấp Siêu Phàm kia’, nữ ma cà rồng nhìn Ralf.

‘Không được để hắn sống, tuyệt đối không được để chân tướng bị lộ.’
‘Phải nhanh lên…’ Serena nghiến răng.

‘Chris và Istrone không giữ chân chúng được lâu.’
“Ái chà, sao lại không chứ?” Serena biến ra một nụ cười cực nhanh như đang làm ảo thuật khiến Thales thán phục không thôi.

“Thales thân yêu?”
Nàng âm thầm tính toán cự ly giữa mình và Ralf, cùng với tốc độ biển đổi sang hình dạng thật của bản thân và tốc độ lao đi.

Ralf nhíu mày.

Gã vừa nhìn thấy hai tai bị trói ở sau lưng của Thales đang cử động rất nhanh.

[Đẩy, tôi, cây to, bên trái.]
Hai lần liên tiếp.

Ralf nheo mắt lại.

Một cảm giác quen thuộc.

Giống như lần trong ngục tối.

“Bởi vì nếu mắng cô là con đi*m… Tôi sợ mình xúc phạm đến nghề nghiệp thần thánh này”, Thales nói chậm rãi.

“Hóa ra là do tâm lý”, Serena cười khúc khích, rồi cử động móng vuốt.

“Gái đi*m là thần thánh?”
“Tuy nhiên, tôi vẫn phải cám ơn cô”, Thales gằn lên từng chữ một trong ánh mắt kinh ngạc của Serena.

“Ít nhất thì trước khi giết tôi cô cũng đã nói một lời thật lòng.”
“Máu của tôi rất bổ.”
Giây tiếp theo, Thales ra hiệu với hai tay ở sau lưng.

[Bắt đầu.]
Ngay trước khi Serena kịp phản ứng, đồng tử Ralf co lại.

Dị năng của gã ngay lập tức được kích hoạt.

Một cơn gió dữ dội xuất hiện giữa không trung và nhanh chóng lao tới!
*Woo…*
Nhưng nó không hề tấn công Serena đang đề phòng cẩn thận.

Mà lại cuốn Thales lên và thổi bay cậu về phía bầu trời.

Thales nghiến răng, nheo mắt lại và lắc lư để chống lại tác động của sức gió – dù sao thì cậu cũng không phải là “cánh diều hình người” nhiều năm như Ralf.

Giữa không trung, thời gian dường như lại chậm lại – nhưng Thales biết sự thực không phải như vậy.

Dao động kỳ lạ kia chậm rãi lan ra khắp tứ chi cậu.

Khoảnh khắc ấy, Thales cảm nhận được hai tay và chân của mình nhẹ nhàng xoay chuyển để giúp bản thân giữ thăng bằng trong gió.

Qua khóe mắt, cậu nhìn thấy Serena rít lên, rồi biến thành hình dạng thật đáng sợ!
“Còn định chạy đi đâu!” Serena mở đôi mắt sâu như hai lỗ đen ra, đôi cánh xương đỏ dang rộng.

Nàng xé rách áo choàng, vỗ cánh bay lên giữa không trung và gào lên với giọng nói khàn khàn của mình.

“Thằng ranh đoản sinh kia!”
Tuy nhiên, với ánh mắt đầy quyết tâm, Ralf giẫm lên cơn gió mạnh và lao thẳng về phía nữ ma cà rồng.

Gã muốn giữ chân con quái vật kia.

Đây là kế hoạch của đứa trẻ ấy.


Thales bay thẳng về phía một cái cây lớn phía bên trái.

Cái cây mà đã bị gãy trong cuộc chiến của hai chị em trước đó.

Một bóng người đang nằm bất tỉnh trên mặt đất cạnh đó.

Serena biến sắc, chợt nhận ra Thales đang định làm cái gì.

Tuy nhiên, vài tích tắc sau, tiếng gió gào rít xuất hiện sau lưng Kẻ giết cha.

Serena xoay người, dùng móng vuốt đỡ đòn theo bản năng.

*Keng*
Tiếng kim loại chạm vào nhau dữ dội vang lên!
Thứ lao tới không phải là Ralf.

Mà là một đoạn dây thép trên tay gã.

Serena vì mất cảnh giác mà bị sợi dây thép bất ngờ lao tới cuốn chặt vào tay.

“Aaaa…” Serena điên cuồng gầm lên trong lúc bị cơn gió mạnh điều khiển sợi dây thép kéo ngược lại.

Nàng cố gắng xé rách nó ra, nhưng chỉ có những đốm lửa bắn tứ tung.

Đầu kia của sợi dây thép, Ralf đang bay lượn giữa không trung.

Phía dưới đầu gối của gã, đôi chân giả bằng thép thô đã biến mất.

Sợi dây thép kia là thứ để cố định đôi chân đó của Ralf, cực kì cứng và bền.

‘Sẽ không để ngươi qua đó’, ánh mắt của Con Quỷ Trong Gió vô cùng kiên định.

Thales đáp xuống mặt tuyết và chật vật lăn hai vòng về phía trước.

Dao động kỳ lạ kia biến mất.

Cảm giác mệt mỏi lại ập đến.

Cả người đau nhức, thậm chí một số khớp còn đau tới mức như bị xé rách ra.

Thales lờ mờ hiểu được rằng đó là do thể chất của cậu không đáp ứng được động tác lấy thăng bằng trong gió vừa rồi.

Nhưng cậu vẫn cố vùng vẫy hai tay ở sau lưng, rồi cựa quậy và trườn về phía người kia.

Đó là điểm mấu chốt trong kế hoạch của cậu.

Katerina Corleone.

Nữ vương Bóng Đêm đang thoi thóp.

*Cốp*
Thales húc đầu vào khuôn mặt xinh đẹp của Katerina.

Khiến người sau tỉnh lại khỏi cơn hôn mê.

Cậu nhìn chằm chằm vào ánh mắt mất tập trung của Katerina và nói ra hai chữ:
“Cắn tôi.”
Katerina khó khăn ngẩng đầu lên, rồi nhìn cậu với ánh mắt nghi hoặc.

“Hút máu.”
Tuy nhiên, Nữ vương Bóng Đêm, người đã mất đi lòng tin, chỉ lắc đầu đầy ngao ngán, “Vô dụng”.

“Ta bị thương quá nặng.”
“Mau chạy đi.”
“May ra còn kịp.”
Katerina cúi đầu, cam chịu trước số phận và khép đôi mắt màu tím của mình lại.

Phía bên kia, Ralf vẫn còn đang lợi dụng sợi dây thép để giữ khoảng cách với Serena và dùng dị năng để vờn quanh.

Thales cau chặt mày lại.

‘Người phụ nữ này.’
‘Vậy mà cũng làm nữ vương?’
Đúng lúc đó thì tiếng rên rỉ của Ralf truyền đến.

‘Không thể tiếp tục lãng phí thời gian.’
Thales đã đưa ra quyết định.

“Chẳng phải Serena đã nói rồi ư?” Với hai tay bị trói sau lưng, Người Xuyên Việt liếm đầu lưỡi, “Máu của tôi”.

“Khá bổ.”
Ngay sau đó, Thales nhắm mắt lại, đưa đầu lưỡi vào giữa hai hàm răng và đập mạnh cằm xuống mặt tuyết!
Cậu nghe thấy một tiếng *Bốp* nhỏ.

Rồi một cơn đau nhói truyền đến nơi đầu lưỡi!
Thales đau đến mức ứa cả nước mắt.

‘Cảm giác cắn vào lưỡi…’
‘Đau quá aaaaaa!’
Nhưng cậu vẫn cố nén nỗi đau để cố gắng đứng lên.

Sau đó thì nhào tới cạnh Katerina không chút do dự, không chút nề hà.

Sau đó.

Trong ánh mắt khiếp sợ của chủ nhân gia tộc Corleone, Katerina Van Corleone…

Thales hung hăng hôn vào môi Nữ vương Bóng Đêm.

Katerina muốn vùng vẫy theo bản năng.

Cho đến khi Thales trợn trừng mắt và luồn chiếc lưỡi dính đầy máu tươi vào trong miệng nàng.

Một giây trôi qua.

Katerina rùng mình!
‘Đây là…’
‘Mùi máu này…’
“Aaaaaa!” Tiếng gầm của Ralf lại vang lên.

Thales nhíu mày và nhìn thẳng vào ánh mắt khó tin kia của Katerina.

‘Người phụ nữ này… sao thế nhỉ?’
‘Serena rõ ràng là rất phấn khích và say sưa, cùng với rất cẩn thận khi hút máu mình mà nhỉ?’
‘Chẳng nhẽ cô ấy không thích…’
Nhưng cậu còn chưa nghĩ xong.

Thì ngay sau đó, Katerina liền giãy giụa cơ thể tàn tật của mình và để lộ ra một ánh mắt khát máu đến đáng sợ.

Nữ ma cà rồng mắt tím mất đi tứ chi bất ngờ lật nhào, đè cậu bé bảy tuổi xuống dưới.

*Thịch*
Nữ vương Bóng Đêm tiến về phía trước một cách đầy hoang dã.

Sau đó thì cắn chặt vào môi Thales.

Và điên cuồng hút máu cậu!
Đau.

Cơn đau lại truyền đến từ đầu lưỡi.

Thales lại bị đau đến chảy cả nước mắt.

“Ư… Ư…”
Cậu chẳng thèm để ý đến gì nữa mà lắc đầu nguầy nguậy để khiến Katerina phải nhả miệng mình ra.

Thales thở dốc.

‘Sai rồi.’
‘Người phụ nữ này… tuyệt đối còn điên cuồng hơn chị của nàng!’
Thales ngẩng đầu lên nhìn Katerina đang đè lên người mình.

Vẻ mặt nàng đang hết sức hung dữ vì bữa tiệc bị gián đoạn.

Một giây sau đó, như một kẻ si tình tuyệt vọng, Thales vươn đầu ra và để lộ phần da trên cổ.

Cậu bất chấp tất cả mà nói với Katerina:
“Nhanh, cổ!”
“Nhanh lên!”
Katerina để lộ ánh mắt đầy khát khao.

Sau đó thì nàng cúi đầu và hung hăng dùng răng xé toạc cổ áo Thales.

“Ê! Cô…”
Thales còn chưa kịp nói hết lời thì Katerina đã nhe nanh và cắn phập vào cổ cậu!
Bắt đầu hút máu.

Cảm giác đau đớn vì bị hút máu, cảm giác chóng mặt, tê dại và khoái cảm đều ập đến tâm trí Thales trong nhát mắt.

Thales ứa nước mắt, nhìn Katerina cưỡi trên người mình với vẻ đáng thương và nói cho hết lời một cách bất lực và cay đắng:
“Có thể hay không…”
“Nhẹ nhàng hơn chút…”
………
Trong cơn cuồng phong, Serena bám vào một cái cây và cuối cùng cũng có thể đứng vững.

‘Loài sâu bọ chết tiệt này.’
‘Đùa như thế là đủ rồi.’
Khoảnh khắc tiếp theo, nàng để lộ vẻ dữ tợn và nắm chặt vào sợi dây thép rồi bất ngờ kéo mạnh!
Sức mạnh khổng lồ được tăng cường bởi hình dạng thật được kích hoạt.

Ralf, người đã sức cùng lực kiệt, bị lực lớn kéo theo hướng ngược lại khiến đà lao đi bị kìm hãm.

Gã đâm sầm vào một cây bạch dương gần đó và ngã xuống mặt tuyết một cách bất lực.

Ralf cố gắng đứng lên, nhưng gã đã mất đi đôi chân giả nên chỉ có thể vô vọng dựa vào cây bạch dương.

Ralf dùng dị năng để hít thở thêm một hơi khí lạnh, rồi duỗi tay và vung hai thanh kiếm ẩn ra.

Gã lại bay lên trời lần nữa để đối mặt với Serena.

Cận chiến.

Thế nhưng ngay khi Ralf vừa tiến lại gần thì đã bị Serena dễ dàng vung móng vuốt lên và chém vào thân kiếm ở một góc độ cực kì xảo quyệt.

Sức mạnh trên thân kiếm của Ralf biến mất.

*Keng*
Lưỡi kiếm có độ cứng kém xa sợi dây thép vỡ thành từng đoạn.

Serena sử dụng sức mạnh hết sức tài tình khiến cho Ralf không thể không dừng lại giữa không trung và dùng sức gió để giảm bớt lực cú chém.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ấy, Serena lạnh lùng thò chân ra và đạp mạnh vào cánh tay còn lại của gã.

Ralf kêu lên trong đau đớn và bay ngược về phía sau.

Cánh tay đó của gã giống như đã bị gãy!
Tích tắc tiếp theo, Serena tăng tốc độ vỗ đôi cánh xương của mình với vẻ dữ tợn, rồi lao cực nhanh về phía Ralf!
Móng vuốt bất ngờ vung ra.

*Keng*
Nàng bẻ vụn lưỡi kiếm ẩn cuối cùng của Ralf.

‘Tính sai rồi.’
Ralf nghĩ trong vô vọng, ‘Mình không thể giữ chân được cô ta’.

Gã nhớ lại lời mà Ma Năng Sư Khí nói với mình cách đây rất lâu rồi.

“Cấp Cực à, ta cũng đã thấy khá nhiều rồi, về cơ bản phong cách chiến đấu của họ là…” Khi ấy, Asda nói chậm rãi rằng:
“Kiểm soát sức mạnh tùy ý, tinh tế, tỉ mỉ, đúng lúc, đúng chỗ, không hề thừa thãi…”
“Chiến đấu giữa những người cấp Cực với nhau nhìn rất đơn giản và nhàm chán, rất nhanh và đơn điệu, nhưng khả năng khống chế sức mạnh đáng sợ này khác xa so với những gì mấy thằng nhóc Siêu Phàm chỉ biết lãng phí năng lượng hoặc sức mạnh kia có thể tưởng tượng.”
“Còn vấn đề của anh… Nếu như gặp phải cấp Cực”, chiếc áo màu lam của Asda chói mắt như thế, đến nay Ralf vẫn còn có thể nhớ vẻ mặt lạnh lùng và vô cảm của hắn.

“Nếu như không tới gần thì còn có thể sử dụng dị năng để vờn quanh một lúc.”
Tuy nhiên, ngay sau đó Asda liền ngẩng đầu và để lộ vẻ mặt đầy suy tư, “Riêng chỉ có một ngoại lệ”.

“Nếu như gặp phải Kiếm Đen…”

Ralf hồi tưởng lại, khi ấy Asda khẽ cười, “Nhớ viết di chúc trước”.

Nghĩ đến đó, Ralf thở dài trong lòng.

‘Khỉ thật…’
‘Quả nhiên là cấp Cực và Siêu Phàm không cùng một trình độ.’
‘Thậm chí còn không thể giữ chân nổi vài phút.’
Ralf khẽ nhắm hai mắt lại.

‘Dừng tại đây thôi.’
‘Ít nhất thì cũng trả hết nợ.’
Thế nhưng ngay sau đó, tiếng gió rít và âm thanh chiến đấu vang lên!
*Xoẹt* *Ripppp*
Ralf mở to mắt trong kinh ngạc.

“Chết tiệt…”
Chỉ thấy Serena đang ôm chặt lấy vai trái của mình, vỗ đôi cánh xương và điên cuồng lùi về phía sau!
Cho đến khi đã cách xa vài mét.

Mấy giây sau.

Kẻ giết cha ngẩng đầu lên và nhìn về phía đối diện với ánh mắt đầy hận thù.

Nơi đó là một ma cà rồng thuần trắng trong hình dạng thật.

“Chị gái thân yêu.”
Katerina xinh đẹp và lạnh lùng đang đứng ở phía đối diện.

Tứ chi đầy đủ, mạnh mẽ, hai cánh xương dang rộng.

Cặp đồng tử màu tím sắc bén và lạnh lùng.

Cứ như chưa bao giờ bị thương.

Trong vòng tay trái của Nữ vương là Thales đang say ngủ, rên rỉ và thở hổn hển.

Serena phẫn nộ nhìn em gái của mình và gầm lên một tiếng không cam lòng.

Nữ vương Bóng Đêm tiến lên trước, tiện tay vứt cánh tay trái đẫm máu vừa bị xé ra của Serena xuống mặt tuyết rồi lộ vẻ tàn khốc, “Hiệp hai”.

………
Tháp Chung Kết, Thung lũng Mũi Kiếm, mật thất dưới lòng đất.

Shao vuốt bộ râu dài của mình, chậm rãi tiến vào.

Ông đốt cây đèn Bất Diệt ở một góc phòng lên.

Đây là một căn phòng kỳ quái hình tròn.

Hoàn toàn không có bất kỳ đồ vật nào.

Chỉ có những bức tường đá dày.

Trên đó là hàng loạt những vết xước, sâu có, nông có, dài ngắn khác nhau.

Như là bị vẽ lung tung ra.

Shao xoay người, nhìn về phía căn phòng kia.

Nơi đó, một bóng người co ro đang không ngừng run rẩy ở góc phòng.

Shao nhìn người đó một lúc rồi thở dài, “Nghiêm trọng hơn?”
Bóng người kia rùng mình không thôi, mãi mới nói được vài lời, “Nó đang… nuốt chửng con…”
Sắc mặt Shao trở nên nghiêm trọng, “Nuốt chửng? Ý con là nó đang ăn mòn cơ thể con?”
Bóng người kia run rẩy, ngẩng đầu lên và cười khổ:
“Không chỉ vậy.”
“Thứ sức mạnh này…”
“Cứ như thể nó đang…”
“Sống lại trên người con…”
Shao nhíu mày, “Chuyện gì đang xảy ra?”
Bóng người kia tiếp tục run rẩy như thể vừa nhìn thấy nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất, “Nó có ý thức của mình.

Giống như ác ma ở trong đáy lòng, nó đang thúc giục con, uy hiếp con, đe dọa con…”
“Đi liều mạng.”
“Đi chiến đấu.”
“Đi giết chóc.”
“Không thể ngừng lại…”
“Không thể ngừng lại…”
“Cho đến khi con chết đi…”
“Hoặc cái chết lại từ chối con thêm một lần nữa…”
“Không thể ngừng lại…”
Shao nhắm mắt lại, im lặng một lúc lâu.

Khi ông mở mắt ra, hai khóe mắt đã hoen đỏ.

Shao, Người thừa kế đức cao vọng trọng của Tháp Chung Kết, chậm rãi ngồi xếp bằng xuống cạnh bóng người kia.

Ánh mắt ông đầy nỗi đau thương, “Có lẽ, kế hoạch này từ đầu đã sai”.

“Ngay cả thiên tài như Crassus như vậy còn… Chúng ta sao có thể…”
Nỗi thống khổ và năng nề hằn lên lời nói của Shao.

“Hai người bọn con… Đáng lẽ ra lúc đầu ta không nên để con đi.”
Nhưng bóng người kia chỉ bật cười:
“Không thể.”
“Con và Horace… Chưa nói đến việc cậu ấy có thể sống hay không…”
“Cậu ấy, cậu ấy sau này còn đánh nhiều trận như vậy… giết nhiều người như vậy…”
“Nếu như khi ấy là Horace đi…”
“Người có thể tưởng tượng trông cậu ấy như thế nào bây giờ không?”
Bóng người kia co rúm lại.

Shao siết chặt thanh kiếm của mình, trong lòng tràn ngập nỗi hối hận và đau xót.

Một lúc lâu sau ông thở dài.

Bóng người kia nhìn thấy bộ dạng của Shao, cố hết sức để nở một nụ cười, “Sư phụ.”
“Đừng lo lắng…”
“Con… còn có thể tiếp tục…”
“Cho đến khi hoàn thành sứ mệnh của mình…”
“Con có thể…”
Với vẻ mặt cay đắng, Shao duỗi tay ra và đặt lên vai người đó.

Ông nói với vẻ không đành lòng:
“Con đã vất vả rồi.”
“Gánh chịu trong hơn ba mươi năm qua…”
“Tội nghiệt mà nhân gian không nên có…”
(1): Bài Stronger – Kelly Clarkson.

Lúc Thales tỉnh dậy khỏi cơn hôn mê vì suy nhược và mất máu quá nhiều thì phát hiện ra mình đang dựa vào một cây bạch dương khổng lồ.

Ralf đang canh gác cẩn mật ở bên cạnh nhìn thấy cậu tỉnh lại liền thở phào nhẹ nhõm.

“Tình hình… thế nào rồi?” Thales sờ lên hai vết răng nanh đã tự cầm máu và khép lại một cách thần kỳ ở trên cổ, rồi hỏi với vẻ yếu ớt.

[Rất tốt.]
Ralf cố gắng ra hiệu.

Với sự trợ giúp của Ralf, cậu ngồi dậy và nhìn về phía hai con quái vật khổng lồ, đáng sợ, một đỏ một trắng cách đó không xa.

Serena uể oải khép đôi cánh xương lại, dựa vào cây bạch dương với cơ thể đầy vết thương và nhổ ra một ngụm máu.

Serena, người đã từng có lợi thế tuyệt đối – cố sức ngẩng đầu lên và trừng mắt nhìn người em gái lạnh lùng và kiêu kỳ của mình – Katerina, người chỉ vỏn vẹn bị vài vết xước trên hình dạng thật.

“Xem ra trận chiến này sẽ kết thúc tại đây, tội đồ giết cha.” Nữ vương Bóng Đêm lạnh lùng nói, rồi giơ bộ móng vuốt phải trắng tinh của mình lên.

“Đầu hàng hay chịu xử tử tại chỗ?”
Serena nghiến răng, nhắm nghiền hai mắt lại.

Trong “hiệp hai” của trận chiến sinh tử, Serena đã bị tổn thương nghiêm trọng và dùng hết các lá bài tẩy của mình.

Trong khi đó, Katerina thì vừa mới hồi phục trong nháy mắt, tràn đầy sức sống và thậm chí còn mạnh hơn trước.

Ngoại trừ cánh tay trái bị xé rách một cách tàn nhẫn từ phía sau lưng thì cẳng chân phải của Serena cũng bị bẻ gãy.

Đây chính là hiệu quả của kỹ năng “Nước Mắt Máu” của Katerina, Serena thậm chí còn không thể đứng thăng bằng trên mặt đất.

Một bên cánh xương bị xé rách thành ba mảnh, trên cơ thể nàng cũng có vô số vết thương.

Bộ móng vuốt trên cánh tay còn lại của Serena cũng đã bị gãy làm đôi, và một vết thương đẫm máu, ghê rợn chạy dọc từ khuôn mặt xấu xí đến ngực nàng.

Serena cố chịu đựng cơn choáng váng do bị thương nặng và thẫn thờ nhìn mọi thứ trước mắt.

‘Thất bại ư?’
‘Vắt óc tính toán.’
‘Lên kế hoạch kỹ càng.’
‘Mượn sức mạnh của Star để loại bỏ người phản đối trong Binh đoàn Máu Thánh.’
‘Dùng sức mạnh của Star để phục kích và phản công Katerina.’
‘Hoặc ít nhất cũng loại bỏ được những kẻ ủng hộ nó.’
‘Kể cả gặp phải tình huống xấu nhất thì cũng có thể trốn đi và tự bảo vệ mình.’
‘Những mục tiêu này, vậy mà lại không đạt được dù chỉ là một cái?’.

Serena nhìn về phía cậu bé đứng cách đó không xa trong vô vọng.

‘Tại sao…’
‘Tự do…’
Serena cúi đầu, thở dài, ‘Lại khó đến như vậy?’
Đôi mắt Serena mờ dần đi.

Cơ thể nàng không chống đỡ nổi năng lượng tiêu hao cho hình dạng thật, máu và các mô tự động khô héo.

Vóc dáng nàng nhỏ dần lại và biến từ trạng thái “Bà già xấu xí” về Serena đầy quyến rũ.

“Rất tốt, nếu như bảo chị còn có ưu điểm gì”, Katerina nheo mắt lại, cào nhẹ móng vuốt lên cây bạch dương ở gần đó và để lại một vết hằn rất sâu.

“Thì đó chính là luôn có thể nắm bắt được thời điểm để đầu hàng và giữ lấy mạng sống.”
Sau khi đã thay đổi trở lại thành hình người trong trạng thái khỏa thân, Serena bật ra một tiếng cười yếu ớt nhưng đầy lạnh lùng, “Đương nhiên rồi, vẫn luôn yêu thương”.

Đúng lúc này, tai của cả hai đồng thời rung lên.

*Rít*
Từ rừng cây bạch dương gần đó truyền đến tiếng của thứ gì đó đang lướt đi rất nhanh.

Một giây sau, bóng dáng của lão quản gia Chris Corleone xuất hiện ở trước Katerina!
*Bộp*
Sau khi tấn công nhanh Katerina đang trong trạng thái kinh ngạc, Chris vội lùi về cạnh Serena và lấy một chiếc áo choàng đã chuẩn bị sẵn ra rồi khoác lên người nàng.

Chỉ thấy bộ quần áo sang trọng trên người ông ta đã bị rách tả tơi, một phần là do thời điểm biến đổi sang trạng thái hình dạng thật, một phần là do trận chiến khốc liệt với Hestad.

“Điện hạ”, Chris Corleone chỉ liếc quanh một lần là đã có thể rõ ràng tình hình trước mắt.

Ông ta nói với vẻ nghiêm trọng, “Tôi đề nghị rằng chúng ta nên rút lui tạm thời.”
Thales nhíu mày, cậu vẫn còn nhớ đánh giá của Gilbert đối với lão già ma cà rồng này.

Nữ vương Bóng Đêm lộ vẻ phức tạp.

“Với chiến công của mình, ông đã thừa đủ để được phong Hầu tước, Chris Corleone.”
“Tôi vẫn còn nhớ rõ vẻ kinh ngạc trong mắt cha mình khi ông đề nghị làm quản gia chăm lo cho bọn tôi… Bây giờ thì có vẻ như ông ấy đã quá tin tưởng cấp dưới cũ của mình rồi.” Katerina nâng cái đầu trắng muốt trong hình dạng thật của mình lên, rồi hơi nhíu mày.

“Hestad đâu?”
“Hắn đã đạt được những gì mình muốn, Điện hạ.” Chris quay lại, hơi khom người xuống với chủ nhân thực sự của gia tộc Corleone.

“Hestad đã hi sinh một cách vinh dự và đáng tự hào, đã ra đi không tiếc nuối và giải thoát khỏi nỗi thống khổ của sự bất tử.”
‘Chỉ để lại những người đồng đội cũ như tôi… tiếp tục chịu đau khổ ở cái thế giới đầy dối trá này’, Chris thở dài trong lòng.

Nghe tin cấp dưới của mình chết, Katerina gầm lên dữ tợn và dang rộng đôi cánh xương ra.


Đúng lúc này, vài bụi cây phát ra tiếng xào xạc!
*Bịch* *Bịch* *Bịch*
Hơn chục bóng người lần lượt xuất hiện ở phía sau Katerina theo kiểu “nhảy khung”!
Những chiến binh của Binh đoàn Máu Thánh cuối cùng cũng đã đến – cho dù hơi muộn màng.

Chris vừa đỡ lấy Serena, vừa quan sát tình hình đang ngày càng tồi tệ với vẻ nghiêm trọng.

“Bệ hạ.”
Mặc dù mười hai chiến binh còn lại của Binh đoàn Máu Thánh đều có thương tích trên người, nhưng tất cả đều kính cẩn cúi đầu trước Nữ vương Bóng Đêm.

Katerina thậm chí còn không nhìn lại mà chỉ khẽ gật đầu.

“Bao vây chúng… những kẻ phản bội”, nàng lạnh lùng ra lệnh.

Khoảnh khắc ấy, nàng như trở về đúng với con người của mình – Nữ vương Bóng Đêm đầy kiêu ngạo mà bí ẩn, người đã gieo rắc nỗi sợ hãi trong hai trăm năm chinh chiến tại đại lục phía Đông.

Mười hai bóng người lập tức tách ra và vây chặt xung quanh Serena và Chris.

Mặc dù không có ai để ý đến, nhưng Thales vẫn cảm thấy khá căng thẳng khi thấy sự xuất hiện của những người này.

Đây là Binh đoàn Máu Thánh – mặc dù cuộc chiến khốc liệt như vậy nhưng cũng chẳng có mấy thương vong.

“Sẵn sàng bất cứ lúc nào, tùy theo tình hình mà hành động”, Thales thở một cách yếu ớt và nghiêm túc nói với Ralf.

“Cả hai bên đều có hiềm khích rất sâu với chúng ta, không được thả lỏng.”
Ralf gật gật đầu.

Thales lại bắt đầu lo lắng về những người khác.

‘Binh đoàn Máu Thánh thương vong ít như vậy, thế thì Putray, Wya, Jorad và những người khác, không biết họ ra sao rồi?’
‘Ừm… Mình có quên ai không ấy nhỉ?’
‘Lạ thật.’
‘Đến cùng thì quên mất ai?’
Thales vò đầu bứt tai, cố nhớ lại.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu không còn phải lo lắng nữa.

“Ahaha, đây rồi, thằng nhóc!” Một tiếng chào đầy vô tư vang lên từ phía sau.

Thales thở dài.

‘Thì ra là cô ấy.’
Nữ hộ vệ của Thales trong chuyến đi lần này, Aida, vừa bước ra khỏi bụi cây, vừa kéo theo Simon Corleone đang hấp hối như một con lừa đang kéo cối xay.

Nàng ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người tại đây.

“Không ngờ rằng cậu vẫn còn sống…” Aida hưng phấn.

Thales trợn trắng mắt, sau đó thì sửng sốt giống như Ralf.

“Sao?”
Aida, với khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt bạc và hai tai nhọn rung rinh, tiện tay ném Simon sang một bên và thở phào nhẹ nhõm.

Nàng phủi tay, rồi tỏ vẻ khinh thường với Thales đang ngạc nhiên tới mức không nói nên lời.

“Chưa từng thấy tinh linh bao giờ à?”
“Hay là chưa từng thấy một tinh linh vừa xinh đẹp, vừa phong độ, lại có nét điển trai như ta?”
………
“Tôi đoán là với khứu giác và thính giác của chúng thì đám ma cà rồng kia có thể đã tìm thấy Điện hạ rồi”, Wya Caso chặt nhánh cây ở trên đầu, rồi ôm chặt vào bên sườn trái vừa mới được băng bó.

Nhìn rừng cây bạch dương mịt mù trong đêm tối, anh ta khó khăn nói, “Còn chúng ta thì vẫn đang chạy loanh quanh như mấy con ruồi mất đầu.”
“Thay vì mất thời gian để càu nhàu”, Potray thắp đuốc, tỉ mỉ quan sát dấu chân và vết bánh xe trên mặt tuyết, rồi lạnh lùng nói:
“Thì anh có thể nghỉ ngơi, nói không chừng tí còn phải chiến đấu – nếu như anh vẫn có thể vung được kiếm lên.”
Phía sau ông là một người lính tư nhân Jadestar bị tách ra khỏi đội của mình mà họ gặp trên đường.

Anh ta đang dìu Jorah đã gần như bất tỉnh.

“Chết tiệt, tôi đã đánh mất Điện hạ trong ngay lần đầu tiên hộ tống”, Wya cảm nhận những vết thương trên người và thở dài trong hối hận.

“Có lẽ tôi là quan hầu cận tệ nhất trong lịch sử Star rồi!”
Nghe thấy thế, bàn tay cầm đuốc của Potray bỗng hơi run run.

“Không”, phó sứ của sứ đoàn, Huân tước Putray Nemain, nói chậm rãi.

“Anh không phải.”
Wya quay đầu lại và nhìn Putray với vẻ ngạc nhiên.

Chỉ thấy vị phó sứ, người mà trước giờ vẫn luôn che giấu cảm xúc của mình, bỗng lộ vẻ cô đơn và đau thương.

“Tin tôi đi, anh không phải là quan hầu cận tệ nhất.”
“Đã từng… có một quan hầu cận của hoàng tử… còn kém hơn anh bây giờ nhiều lắm.”
“Có thể nói là thất bại hoàn toàn.”
“Ai?” Wya ngơ ngác hỏi lại, “Quan hầu cận nào?”
Putray chỉ buồn bã nhắm mắt lại và lắc đầu.

Đúng lúc này, Wya biến sắc, quay vội người lại!
Thanh kiếm một lưỡi được rút ngay ra khỏi vỏ và chém chéo về phía sau!

*Keng*
Putray ôm lấy vai phải bị thương nặng, rồi ngã xuống đất, không ngừng thở hổn hển.

Đó là một vết thương bị rạch bởi móng vuốt sắc nhọn, và nó chỉ cách cổ họng ông vài inch!
Còn Jorah thì ngã gục xuống đất.

Bên cạnh anh ta, người lính Jadestar kia quỳ rạp xuống với vẻ khó tin, hai tay ôm lấy cổ họng đã bị rạch đứt.

“Đáng chết!”
Động tác vừa rồi của Wya ảnh hưởng không nhẹ đến vết thương vốn đã khá nặng rồi.

Anh cố nhịn đau, chống một tay xuống đất và ngẩng đầu lên nhìn kẻ địch vừa xuất hiện.

“Trực giác không tồi, thằng nhóc”, ma cà rồng siêu tốc, Istrone Corleone, đứng trước mặt mấy người họ và liếm bộ móng vuốt dính đầy máu tươi.

Hắn nở một nụ cười gằn:
“Tầm tuổi này, với kỹ năng và sức mạnh ấy, lại còn có Lực Lượng Chung Kết – ngươi chắc hẳn là một trong số những “hạt giống” của Tháp Chung Kết rồi?”
Istrone tiến lên trước với đôi mắt ánh lên vẻ lạnh lùng, “Như thế thì ăn sẽ càng ngon, đúng không?”
………
“Không”, Thales lắc đầu, tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Chỉ là chưa bao giờ thấy một tinh linh… ặc, tận tâm như vậy.”
Ngay sau đó, Thales ăn một phát gõ vào đầu!
*Cốc*
Trong ánh mắt kinh ngạc đến ngây người của Ralf, Thales rưng rưng nước mắt và quay sang nhìn Aida với vẻ đáng thương.

‘Hộ vệ kiểu gì thế này!’
“Hey hey hey! Biểu cảm và trả lời kiểu gì đấy?”
Trong ánh mắt không mấy thiện cảm của những ma cà rồng đứng tại đây, Aida lẩm bẩm, tỏ vẻ không hài lòng, rồi vô tư đá một cái vào Simon đã bất tỉnh ở dưới chân.

“Ta đã phải trải qua muôn vàn khó khăn, dùng mọi khả năng và thủ đoạn mới bắt sống được đối thủ cấp Cực đáng sợ này… Sau đó thì khôn ngoan mà bắt hắn làm con tin để cho cậu có nhiều lợi thế đàm phán! Bắt sống ấy, còn khó hơn giết chết nhiều! Thế nên ta mới tốn nhiều thời gian!”
‘Ừ, đúng rồi, chính là như vậy.’
‘Chứ không phải là vì bị lạc trong bụi rậm.’
Aida ngẩng đầu lên đầy kiêu ngạo.

“Sau đó liền lập tức đến trợ giúp… giải cứu cậu!”
Thales lại trợn trắng mắt.

“Cảm ơn cô bây giờ mới… không, đã tới.”
“Chỉ có một vấn đề”, Thales ôm trán, cảm khái.

“Cô là cảnh sát à?”
“Hử, cái gì?” Aida bước tới, sửng sốt một lúc.

“À, ý tôi là”, Thales đỡ lấy cơ thể yếu ớt của mình rồi ngồi dậy và lộ vẻ nghiêm túc.

“Cô tới rất đúng lúc!”
“Bắt sống kẻ địch, làm rất tốt!”
Lúc này, Aida mới cong môi và cười đầy thích thú.

Katerina quay sang, liếc Simon đang nằm sõng soài dưới đất, rồi lại nhìn Thales.

‘Cậu muốn sử dụng anh ta như một con bài mặc cả? Có vẻ như vẫn chưa tin tưởng bọn ta?’
Thales cũng không chút yếu thế mà trừng mắt nhìn lại Nữ vương Bóng Đêm.

‘Đương nhiên, dù sao thì cô cũng là em gái của Serena!’
“Đủ rồi”, Katerina quay đầu lại, quyết định xử lý việc trong gia tộc trước.

Nàng hét lớn:
“Serena Corleone, Chris Corleone, đầu hàng đi!”
“Ta xin đảm bảo các người sẽ được xét xử công bằng dựa theo truyền thống!”
Chris nhìn các chiến binh ma cà rồng đang vây quanh, và cả Aida đứng ở đằng xa, rồi thở dài.

Ông ta chuẩn bị hóa thành hình dạng thật và đánh cược một lần cuối.

Đúng lúc đó, Serena đột nhiên vung tay lên và ra hiệu ngừng lại.

“Em gái, nghĩ rằng mọi thứ sẽ kết thúc tại đây?” Serena cười gượng, nhìn về phía người em gái đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Katerina nhíu mày.

‘Đã tới tình trạng này.’
‘Cô ta còn lá át chủ bài nào ư?’
Thales đột nhiên nhớ lại lời Serena.

[Chiến tranh sẽ rửa sạch những kẻ phản đối trong Binh đoàn Máu Thánh...!Còn người thừa kế thực sự của Corleone sẽ đứng ra ngăn cơn sóng dữ vào thời khắc cuối cùng.]
‘Khoan đã.’
‘Ngăn cơn sóng dữ vào thời khắc cuối cùng?’
Cảm giác bất an chợt ập đến.

‘Chỉ có ba người Serena sao có thể ngăn nổi cơn sóng dữ đến từ các lãnh chúa Star?’
‘Vậy nên ý của câu nói này là…’
Thales nhíu mày, ‘Cô ta có sự giúp đỡ đến từ bên ngoài?’

Khoảnh khắc tiếp theo, Serena lộ vẻ thê lương, rồi há to miệng và nhả một quả cầu tròn, đỏ như máu từ cổ họng xuống tay.

Đó là một quả cầu kỳ dị, nó vẫn đang không ngừng tự vặn vẹo.

Chris đứng bên cạnh bỗng biến sắc!
Katerina thì lộ vẻ nghi hoặc – nàng không nhận ra đồ vật này.

Tim Thales đập thình thịch.

Dao động kỳ lạ kia lại chạy lên hai mắt cậu.

Quả cầu đó.

Phát ra… thứ ánh sáng màu đỏ thẫm.

‘Tại sao kết cấu của ánh sáng này… nhìn lại quen như vậy nhỉ?’
Thales rùng mình, nhìn về phía chiếc quan tài đen ở đằng xa kia.

‘Là ánh sáng của Trang bị Phản Ma truyền kì?’
‘Chẳng lẽ nào quả cầu màu đỏ đó cũng…’
“Sao, vẫn còn định chiến đấu đến hơi thở cuối cùng à?”, Katerina hỏi mỉa.

Serena phớt lờ.

Với khuôn mặt cam chịu đầy đau khổ, nàng bóp vỡ quả cầu vẫn còn đang tự vặn vẹo kia.

Quả cầu vỡ nát trong lòng bàn tay Serena và chảy ra một thứ chất lỏng màu đỏ.

Tựa như máu.

“Đây là do các người ép ta.” Serena nói với giọng khàn khàn, cô đơn.

Lúc đầu, không có gì xảy ra, nhưng vài giây sau đó thì một tiếng động cực lớn truyền đến từ phía xa!
*Bùm*
Như một cơn đại hồng thủy đang trào tới!
*Ầm*
Âm thanh ngày càng gần!
Là hướng Đông.

Vẻ mặt ai cũng thay đổi.

“Cô đã làm cái gì!” Vẻ mặt Katerina trở nên u ám.

Nụ cười Serena đầy cay đắng, “Lựa chọn cuối cùng và cũng là bất đắc dĩ nhất của ta”.

Tiếng động cực lớn kia càng lúc càng lớn, càng ngày càng gần.

Tất cả cảnh giác nhìn xung quanh.

Thế nhưng chẳng có gì trong khu rừng bạch dương đang đắm mình trong ánh trăng!
“Ê, nhóc, cậu thông minh… chuyện quái gì đang xảy ra thế?” Aida tò mò hỏi.

Thales lắc đầu với vẻ nghiêm trọng.

Cậu có một linh cảm rất xấu.

*Ầm* *Ầm*
Nó đã đến gần tới mức có lẽ chỉ cách vài bước chân.

Nhưng những ma cà rồng nổi tiếng với thính giác phi thường cũng nhìn nhau ngơ ngác – hiển nhiên là họ cũng chẳng nghe được gì.

Cuối cùng thì sau mấy giây, tiếng động kia nhỏ dần đi.

Nhỏ dần.

Rồi biến mất.

Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Ngoại trừ Thales đang thẫn thờ nhìn về phía Đông.

Nhờ dao động kỳ lạ ở hai mắt, cậu đã nhìn thấy thứ gì đó.

Đằng sau những cây bạch dương kia.

‘Sáng… Sáng quá.’
‘Ánh sáng màu… đỏ thẫm.’
Đột nhiên, dưới ánh mắt lo lắng và hoài nghi của mọi người, một âm thanh sột soạt phát ra từ hướng mà nơi tiếng động lạ đó biến mất.

*Sột soạt*
Giống như có người nào đó đang bước đi trên mặt tuyết.

Với những bước đi chậm rãi và nhẹ nhàng, như thể người đó vẫn còn chưa quá quen.

‘Là người thường?’
‘Dân thường?’
Katerina nhíu mày, còn Serena thì cười buồn bã.

Cuối cùng, một bóng người gầy gò xuất hiện ở trong tầm mắt của mọi người.

Chủ nhân của tiếng bước chân đó.

Một thiếu nữ.

Một thiếu nữ với vẻ mặt tươi cười.

Nàng chậm rãi bước ra từ phía sau của một cây bạch dương.

Nhìn thấy nàng, Serena bắt đầu run rẩy một cách mất kiểm soát.

Còn những người khác thì ngơ ngác nhìn trong nghi hoặc.


Chỉ có một người?
Nàng là ai?
Người thiếu nữ kia liếc quanh một lượt, rồi nói với giọng nhẹ nhàng, “Ồ, thì ra là ở đây”.

Katerina cau chặt mày.

‘Nàng là ai?’
‘Là tiếp viện của Serena?’
‘Một cô bé yếu đuối?’
‘Không.’
‘Vẫn phải cẩn thận.’
‘Dù sao thì cũng là thủ đoạn cuối của Serena.’
Người thiếu nữ kia nở một nụ cười tươi sáng, dịu dàng, khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Nhưng bản năng lại nói cho Thales có một mối nguy hiểm chưa từng có đang sắp đến!
“Có thể đưa cái rương kia cho ta không? Nó đã được hứa từ rất lâu rồi.” Người thiếu nữ mỉm cười, chỉ về phía xa.

Thales quay đầu lại với sắc mặt tái nhợt.

Hướng nàng chỉ là…
Quan tài Đêm Tối!
Katerina thận trọng tiến lên trước, “Cho dù ngươi là ai thì ta cũng khuyên không nên nhúng tay vào chuyện này”.

Những chiến binh của Binh đoàn Máu Thánh lạnh lùng nhìn người thiếu nữ ngây thơ kia.

Sau khi được Katerina truyền âm, năm người trong số họ đột nhiên biến mất và đứng chặn ở trước mặt người thiếu nữ kia.

“Cái gì? Các ngươi muốn nói ‘Không’?” Người thiếu nữ kia có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Tại sao lần nào cũng vậy?”
“Ta sẽ rất buồn.”
“Đừng nói ‘Không’…”
Nàng mỉm cười, lắc lắc đầu.

“Đừng.”
Người thiếu nữ vui vẻ, để lộ hai hàm răng trắng bóng.

“Sẽ rất đau.”
Thales nghi hoặc nhìn người thiếu nữ vô danh kỳ quái này.

‘Cách nói chuyện này…’
‘Cái kiểu tự lẩm bẩm này…’
‘Hình như mình đã từng nghe thấy ở đâu rồi ấy nhỉ…’
Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy xen lẫn sợ hãi vang lên:
“Chạy mau…”
Tất cả hướng ánh mắt sang.

Thì thấy Simon Corleone vừa mới tỉnh lại và đã ngồi dậy.

Hiện tại, gã đang mở lớn hai mắt và nhìn người thiếu nữ kia với vẻ kinh hoàng không thể che giấu, giống như kiểu chuột nhìn thấy mèo.

“Chạy mau…”
“Simon!” Katerina nhịn không được mà hét lên, “Đừng có mất bình tĩnh!”
Các chiến binh ma cà rồng không khỏi sững sờ khi thấy người chỉ huy của mình có bộ dạng như vậy.

Nhưng còn chưa hết.

“Thiểm Dực”, một trong số bốn đôi cánh khủng bố của Quân vương Dạ Dực, Simon Corleone, vậy mà lại run rẩy, co rúm người lại như một đứa trẻ trên mặt tuyết.

“Không… các người còn chưa biết, chưa hiểu … Nó… Nó…”
Người thiếu nữ kia nhìn Simon đầy dịu dàng và mỉm cười.

Simon lập tức rùng mình.

Dưới con mắt kinh ngạc của mọi người, gã co người lại, chống chân và liên tục lùi về phía sau, như thể vừa mới nhìn thấy cơn ác mộng đáng sợ nhất của đời mình vậy.

Với khuôn mặt méo xệch, Simon hét lớn lên bằng giọng khàn khàn chứa đầy nỗi sợ hãi và thê lương của mình:
“Chạy mau!”
………
Mật thất.

“Lấy hơi, rồi nói kỹ càng lại lần nữa.”
Trong bóng tối, “Hắc Tiên Tri” Morat Hansen siết chặt cây gậy chống của mình.

Khuôn mặt của ông ta nặng nề hơn bao giờ hết.

Raphael Lidbergh vịn vào tường, thở hồng hộc, như thể anh ta vừa mới chạy như điên tới đây.

“Bởi vì sứ đoàn của hoàng tử đang đi về phía bắc…”
“Nên người của chúng ta…”
“Đang tìm kiếm Ramon ở biên giới giữa Star và Aixenter…”
“Cũng chuẩn bị rút hết về…”
“Nhưng mà…”
“Có hai người mãi mà… chưa về…”
“Một ngày trước…”
“Có người đã phát hiện… Xác của một trong số họ…”
Raphael hạ thấp người và chống tay xuống đầu gối.

Anh ta nghiến răng, thở hổn hển.

“Sau đó thì sao?” Morat bình tĩnh hỏi, “Chết như nào?”
“Là… Là…” Raphael ngẩng đầu lên, cố nói nốt.

“Kia…”
Đồng tử Morat co lại.

Ông ta siết chặt cây gậy chống trong tay sau khi lắng nghe Raphael nói xong câu đó.

“Ác ma giết người hàng loạt kia.”.

Phía sau cánh cổng của tòa thành tối tăm.

Simon Torre kéo chiếc mũ giáp bằng xích nặng nề của mình lên, cầm chặt ngọn giáo đã được mài đến sáng bóng trong tay và đứng sau người anh họ lớn hơn mình mười bảy tuổi, đồng thời cũng chủ nhân của gã – hiệp sĩ Enrique Torre.

Bên cạnh và phía sau gã là vô số hiệp sĩ và chiến binh.

Họ đứng chi chít ở sau cánh cổng của tòa thành.

Mỗi người có một biểu cảm khác nhau, có người thì lo lắng tới mức run cầm cập, có người thì ánh mắt đầy quyết tâm, sẵn sàng đối mặt với cái chết, cũng có một vài người có biểu hiện tê liệt, ánh mắt thì lờ đờ.

Trong tiếng xì xào bàn tán của mọi người, Simon có thể mơ hồ nghe thấy những từ như ‘quái vật’ và ‘toàn quân chết hết’.

Anh họ Enrique của gã gật đầu với một người đàn ông trung niên, mặc áo choàng tím đứng bên cạnh.

Người sau thì quay đầu lại và rời đi.

Simon nhận ra ông ta chính là Geri, pháp sư đến từ Tháp Luyện Kim, và đồng thời cũng là pháp sư cố vấn hiện tại của thành Hồ Kiếm này.

Hiệp sĩ Enrique điều khiển ngựa chiến, kéo tấm che mặt lên và khá lo lắng khi nhìn Simon.

Người sau thì gắng sức để đứng thẳng hơn.

‘Dù gì thì mình cũng là hầu cận của hiệp sĩ…’, Simon lo lắng nghĩ.

‘Không thể mất mặt trong trận chiến đầu tiên phục vụ cho anh họ được.’
Enrique không nhìn em họ của mình nữa mà ngẩng đầu lên đầy kiên quyết, rồi kéo đầu ngựa và quay sang phía mà các hiệp sĩ và binh lính đang đứng đông nghịt.

Anh ta cao giọng, “Những tên tùy tùng đáng hổ thẹn ấy, người Ludol, người Nedanse, người Calunsians, người Đất Đỏ, người Đất Bắc, người Viễn Đông, có lẽ còn có cả người Đế Quốc chết tiệt nữa, đủ loại màu da và hình dáng khác nhau!”
“Nhưng ta không quan tâm!” Ánh mắt kiên nghị của Enrique quét qua tất cả mọi người, “Bởi vì chúng đều có một điểm chung…”
Enrique rút thanh trường kiếm ở trên yên ngựa ra và gầm lên, “Sống không lâu!”
Gần như mọi hiệp sĩ và chiến binh ở đó đều giơ cao vũ khí lên, hoặc là gõ chúng vào lá chắn.

Giữa những âm thanh va chạm của kim loại cùng với một biển kiếm và giáo, mỗi người đều đi theo chỉ huy của mình và gầm lên đầy giận dữ: “Woo-aa!”
Simon cũng đứng trong đó, gào tới mức khản cả giọng.

Việc này đã tạo cho gã rất nhiều sự tự tin trong lần đầu ra chiến trường.

“Người Đất Bắc thắng lợi, chứng tỏ chúng – đám quái vật, đám tai họa kia không phải là bất khả chiến bại!” Enrique cao giọng, “Và chúng ta… chẳng qua chỉ phải đối mặt với một đám tàn quân!”
Rất nhiều người siết chặt vào vũ khí của mình.

“Chúng ta sẽ nghiền nát chúng!”
“Woo-aa!”
“Mở cổng thành ra!” Enrique lớn tiếng ra lệnh.

Những người lính đứng trên cổng thành bắt đầu quay guồng, cánh cửa tòa thành bắt đầu được kéo lên.

Hiệp sĩ Enrique, chỉ huy của đội quân tiên phong này, cưỡi ngựa lên phía trước.

Simon cầm giáo vội vàng chạy theo sau.

“Sau khi mở cửa thành, bất kể các ngươi nhìn thấy thứ gì, đều phải nhớ kỹ…”
Chỉ huy Enrique giơ cao thanh kiếm tối màu mà anh ta được thừa hưởng từ Đền Thánh Hiệp Sĩ lên.

Giọng nói hùng hồn của Enrique lại truyền đến tai từng người lính:
“Chúng ta là những đứa con trai và con gái của Sorenlan, những chiến binh của xứ Gai Góc, và là người bảo vệ của vùng đất phía Tây Nam!”
“Woo-aa!”
“Thà đổ máu vì tự do, chứ không khuất phục vì sợ hãi.

Ánh sáng chói lọi của nền cộng hòa đã từng chiếu rọi lên tổ tiên chúng ta, mạnh mẽ như Đế Quốc cũng không có cách nào xóa nhòa nó!”
“Woo-aa!”
“Rồng, tinh linh, người thú, hay Đế Quốc tàn bạo, không một ai trong số chúng có thể khiến chúng ta quỳ gối – Những đứa con của Gai Góc sinh ra là để phản kháng!”
“Woo-aa!”
“Những đứa con của Gai Góc, tiến lên!”
“Woo-aa!”
Cánh cổng cuối cùng cũng đã được nâng lên tới đỉnh.

Simon đứng cạnh người anh họ của mình, nhìn vào chiếc khiên có biểu tượng một thanh liễu kiếm quấn đầy gai được treo trên yên ngựa của anh ta.

‘Mình đến từ nhà Torre.’ – Gã siết chặt ngọn giáo trong tay, nhìn ra phía ngoài cổng thành.

Một đội quân đầy sát khí, nhưng cũng khó mà che giấu sự mệt mỏi và tổn thương đang đứng ở đó, thậm chí đến quân số cũng ít hơn bọn họ.

‘Chúng ta, những người bảo vệ thành Hồ Kiếm qua bao thế hệ.’
‘Ta là con trai của Gai Góc.’
‘Ta sẽ vĩnh viễn không khuất phục.’
Hiệp sĩ Enrique đặt thanh trường kiếm xuống, rồi nhận lấy ngọn giáo mà Simon đang nắm chặt trong tay.

“Theo sát đội hình, Simon.” Enrique cau mày, nói nhỏ, “Đừng lơ đãng.”
Simon còn chưa kịp phản ứng thì Enrique đã giơ ngọn giáo lên và thúc ngựa vội rời đi.

Simon rút kiếm ở bên hông ra, cả người gã run bần bật khi bước ra khỏi cổng cùng đoàn quân đông đảo.

Gã nhìn thấy họ đã bố trí xong đội hình chiến đấu trong thời gian rất nhanh.

Các hiệp sĩ ở phía trước, bộ binh ở hai bên và cung thủ thì ở phía sau.

Gã nhìn thấy người anh họ của mình gầm lên giận dữ, rồi thúc vào bụng ngựa.

Vó ngựa chạy nhanh hơn, các hiệp sĩ kề bên cũng tăng tốc mà không hề sợ hãi.

Gã nhìn thấy chỉ huy của bộ binh rút kiếm ra, rồi nâng khiên lên để ra hiệu cho họ tiến tới.

Gã nhìn thấy các cung thủ bắn hai loạt tên, trao đổi mưa tên với quân địch.

Gã cố sức nâng chiếc khiên của mình lên và cảm nhận những rung động trên đó.

Đội hình bộ binh đã có rất nhiều người ngã xuống trong làn mưa tên vừa rồi.

Gã nhìn thấy các hiệp sĩ đồng loạt gầm lên, giữ ngọn giáo theo chiều ngang và lao thành hàng về phía trước.

Lớp lớp Lực Lượng Siêu Phàm khác nhau hiện lên trên người họ.

Gã nhìn thấy Lực Lượng Siêu Phàm được truyền dạy bởi Đền Thánh Hiệp Sĩ hiện lên trên tay anh họ.

Ngọn giáo dài được Enrique vung lên, hướng thẳng về phía kẻ địch.

Gã nhìn thấy bản thân cũng giơ cao thanh trường kiếm và gầm rú tiến lên cùng những người lính bộ binh.

Sau đó.

Gã nhìn thấy.

Trước người anh họ.

Đột nhiên xuất hiện.

Một thiếu nữ.

Anh họ giơ cao ngọn giáo lên và đâm về phía nàng không chút do dự.

………
Simon Corleone đột nhiên bừng tỉnh.

Tâm trí gã sáng suốt trở lại.

Dòng suy nghĩ của Hầu tước ma cà rồng từ một người hầu cận của hiệp sĩ hơn sáu trăm năm trước quay trở về thực tại, trở về rừng cây bạch dương chỉ có thể tìm thấy ở phía Bắc Star.

Gã kinh hãi nhìn.

Đó vẫn là người thiếu nữ kia.

Trận chiến nổ ra mà không hề báo trước.

“Hành động.” Mệnh lệnh của Katerina lạnh lùng vang lên.

“Chết!”

Hai chiến binh ma cà rồng của Binh đoàn Máu Thánh lần lượt xuất hiện ở trước và sau người thiếu nữ kỳ dị kia.

Không chỉ thế, một chiến binh hung dữ khác đã xuất hiện từ giữa không trung và tấn công từ trên đó xuống!
Người thiếu nữ khẽ ngẩng đầu lên và mỉm cười.

Simon hoảng loạn đưa tay về phía Nữ vương Bóng Đêm và hét lên, “Không!”
Gần đó, cậu bé bảy, tám tuổi, Thales, ảo não nói với hai người đứng cạnh mình.

“Sao lại đánh nhau rồi?”
Trong lúc họ nói chuyện, bộ móng vuốt sắc bén ngang sắt thép đã được ba chiến binh đến từ Binh đoàn Máu Thánh lạnh lùng vung lên.

Katerina cau mày, nhìn chằm chằm vào người thiếu nữ.

Nhưng nàng vẫn cứ mỉm cười mà đối mặt, không màng đến nguy hiểm đang tới gần, thậm chí còn không thèm phản kháng.

Khoảnh khắc tiếp theo, đồng tử của tất cả những người theo dõi trận chiến, bao gồm cả Katerina và Thales đột ngột co lại.

‘Chuyện gì thế?’
*Xoẹt*
Ma cà rồng phía trước dùng móng vuốt đâm xuyên qua ngực thiếu nữ và móc ra một trái tim đẫm máu.

*Roẹt*
Ma cà rồng phía sau chặt ngang hông thiếu nữ, máu bắn tung tóe.

*Rắc*
Ma cà rồng phía trên túm và vặn gãy đầu người thiếu nữ, sau đó thì rút đầu nàng ra khỏi cái cổ gầy guộc, thậm chí còn kéo theo một đoạn tủy sống, khiến máu tuôn ra khỏi động mạch như suối phun.

Dưới sự tấn công đẫm máu và tàn nhẫn ấy, cơ thể người thiếu nữ ngay tức khắc bị cắt thành ba phần.

Máu tươi vương khắp nơi.

Thales cố nén cảm giác buồn nôn.

Cậu nhìn thấy Serena trông vẫn rất tuyệt vọng, nhưng Chris đứng bên cạnh thì lại cau mày.

Ba chiến binh ma cà rồng dễ dàng giết chết kẻ địch trong nháy mắt.

Nó dễ dàng một cách khác thường khiến họ nhìn nhau trong nghi hoặc, nhưng sau đó thì vẫn cung kính quay về cạnh Nữ vương và cẩn thận dâng chiếc đầu lên.

Nhìn đầu của người thiếu nữ, cùng với khuôn mặt tới khi chết vẫn còn mỉm cười của nàng, Katerina gầm nhẹ lên.

‘Đó là tất cả?’
‘Có quá đơn giản không?’
‘Đây chính là… tiếp viện của Serena?’
Chỉ có mỗi Serena bật cười khúc khích với đôi mắt vô hồn.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được bầu không khí quái dị này.

Đúng lúc đó, Aida trợn trừng hai mắt và hét lớn, “Không đúng!”
Những người đã nghi ngờ từ lâu lập tức nhìn về phía xác thiếu nữ trên mặt đất.

Nhưng cả hai phần xác đã mất đầu đều không có bất cứ thay đổi gì.

Giây tiếp theo, tình hình đột nhiên có biến.

“Aaa!” Vài tiếng kêu thảm thiết bỗng vang lên!
Những người gào thét kia là ba chiến binh ma cà rồng đã giết chết thiếu nữ!
Ba người họ ôm chặt lấy ngực, bụng và gập người xuống.

Một người thậm chí còn ngã xuống đất vì đau đớn!
“Bệ hạ!” Hắn gãi mạnh lên ngực và bụng, khuôn mặt thì méo mó như đang phải chịu sự tra tấn kinh hoàng nhất trên đời.

Katerina vừa sợ vừa giận khi nhìn tình trạng khốn khổ của ba thuộc hạ.

‘Là chất độc?’
Thales ngẩng đầu, dao động kỳ lạ lại chạy lên mắt.

Ngay sau đó, cậu kinh ngạc tới mức há hốc mồm.

Trong cơ thể của ba ma cà rồng kia phát ra thứ ánh sáng màu đỏ thẫm, chói lòa hơn bất cứ người nào khác!
Katerina đang định kiểm tra kỹ càng tình trạng của thuộc hạ thì một bóng người bỗng xuất hiện cạnh nàng với tốc độ vượt qua cả âm thanh.

Trong lúc Katerina còn chưa kịp phản ứng thì bóng người đó đã kéo nàng về phía sau.

“Đừng, Bệ hạ!” Simon, sau khi biến thành hình dạng thật, vừa giữ lấy Katerina đang tức giận, vừa lắc đầu, “Chúng ta phải rút lui!”
“Aaaaaa… Không…”
“Nóng quá…”
“Thứ gì… có thứ gì đó…!”
Tiếng la hét thảm thiết của ba chiến binh ma cà rồng càng lúc càng rùng rợn.

Hai người đồng đội nhìn thấy thế liền vội tiến lại gần và sốt sắng kiểm tra.

“Mặc kệ đó là thứ quái quỷ gì”, thông qua tầm nhìn đặc thù nhờ những dao động kỳ lạ, Thales khiếp sợ nhìn mọi thứ đang diễn ra, rồi lo lắng nói với Aida và Ralf.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi trước…”
Nhưng cậu còn chưa nói xong.

*Bùm*
Thales nhắm chặt mắt và bịt hai tay lại trong vô thức.

Một tiếng nổ cực lớn và tiếng gào thét đột nhiên vang lên!
Tất cả mọi người trợn mắt, há hốc mồm khi nhìn thấy ba chiến binh ma cà rồng tinh nhuệ bỗng nổ tung như mấy quả bóng bay!
Họ nổ tung thành vô số mảnh xác, chân, tay và còn cả hàng nghìn những giọt máu rồi bắn tung tóe về mọi phía!
Hai người đồng đội ở gần đó cũng bị ảnh hưởng bởi vụ nổ.

Cả hai ngã xuống đất một cách vô lực, rồi co giật một lúc và cũng bắt đầu la hét thảm thiết.

“Đáng chết!” Katerina gầm lên và hất tay Simon ra.

Nhưng chuyện còn kỳ dị hơn xảy ra ngay sau đó.

Chân, tay bị đứt lìa và máu vương vãi khắp nơi trên mặt tuyết vậy mà lại tự động di chuyển như có sinh mệnh của chính mình và tập trung lại một chỗ.

Máu vương trên đất quyện vào nhau, tạo thành một quả cầu đỏ như máu!
Thales dám xin thề rằng đây là cảnh tượng buồn nôn nhất từ trước đến giờ mà cậu nhìn thấy.

Một bàn tay bị đứt lìa bò nhanh trên mặt đất bằng năm ngón tay, sau khi tới gần quả cầu đỏ như máu kia thì năm ngón tay nhún xuống, dùng lực để “nhảy lên”, nhảy vào trong quả cầu dường như được tạo thành bằng máu đó.

Không chỉ có mỗi bàn tay đứt là tự di chuyển.

Còn có cả cẳng chân lăn tròn; đôi môi tự khép, mở; dạ dày co bóp; thậm chí là cả những con mắt nảy lên, bộ não nhún nhẩy một cách “vất vả” và tủy sống uốn éo tiến về phía trước như những con rắn!
Tất cả trông giống như những người hầu được chủ nhân triệu tập, chúng vui vẻ hòa mình vào trong quả cầu đỏ thẫm như máu kia!
*Bùm*
Hai ma cà rồng đang la hét thảm thiết cũng lập tức nổ tung thành những đoạn tay, chân nhuốm máu và bắn ra bốn phía.

Máu và tứ chi bị đứt lìa của họ cũng “sống lại” trong nháy mắt và hòa vào trong quả cầu khổng lồ đã nở ra gần bằng chiều cao của một người!
Katerina khiếp sợ nhìn những thứ đang diễn ra trước mắt – chúng đã vượt qua hiểu biết của nàng về thế giới này.

Các ma cà rồng hoảng sợ nhìn quanh để tìm kiếm sự giúp đỡ, riêng Simon thì chăm chú vào quả cầu.

Nó đang gợi lại những ký ức kinh hoàng và đáng sợ nhất trong đầu gã.

“Con chó cái này! Cô đã làm cái gì thế!” Nữ vương gầm lên với Serena.

“Chỉ cần tất cả chúng ta chết ở đây”, nhưng Serena chỉ cười lớn lên với vẻ thê lương, “Là có thể giải thoát khỏi lời nguyền của ông ta!”
Chris đứng cạnh thở dài.

Thales che miệng lại, cố nén cảm giác buồn nôn kinh khủng đang trào dâng.

“Đây là cái thứ kinh tởm gì vậy?” Thales chỉ vào quả cầu và những cái chân, tay bị đứt lìa đang vui sướng nhảy múa ở xung quanh, rồi lắp bắp hỏi.

“Không biết”, Aida ngây người, như thể đã chết điếng vì sợ hãi.

“Nhưng ta không muốn chết theo kiểu này…”
Ralf trông hết sức kinh hãi.

Gã điên cuồng ra hiệu.


[Kinh khủng.]
Đúng lúc này, cuối cùng thì quả cầu cũng ngừng nở ra.

Nó co lại từ từ, đồng thời, một cánh tay đột ngột vươn ra khỏi đó.

Đó là một người.

Tất cả mọi người sững sờ nhìn người thiếu nữ với nụ cười kỳ dị đó bước ra khỏi quả cầu với cơ thể trần trụi và dính đầy máu.

“Ta nói rồi.”
“Sẽ đau.”
“Ngươi đến cùng là thứ gì!” Katerina nghiến răng, gầm lên thành tiếng.

Người thiếu nữ dụi dụi vùng quanh mắt dính đầy máu tươi, để lộ ra làn da và đôi mắt.

Nàng nhìn về phía Katerina.

“Ngươi không phải Bệ hạ sao?” Người thiếu nữ mỉm cười, “Tại sao họ không nói cho ngươi biết lúc đăng quang?”
Katerina lộ vẻ nghi hoặc.

“À, thế chắc là ngươi không đăng quang theo cách bình thường?” Nụ cười dịu dàng của người thiếu nữ dần chuyển sang vẻ quỷ dị.

“Hay là…”
“Con đi*m Gai Máu đó đã từ bỏ các người rồi?”
Lúc ấy, nỗi bàng hoàng và sợ hãi hiện lên trong mắt Katerina.

Thales nhíu mày.

‘Gai Máu.’
‘Lại là cái tên này.’
‘Vậy người thiếu nữ này… Hy vọng không giống như những gì mình nghĩ…’
Thales nghiến răng, quyết định mặc kệ những gì đang xảy ra ở nơi này và trốn đi trước.

Đúng lúc đó, người thiếu nữ bước tới.

Mọi người trở nên căng thẳng và lùi lại trong vô thức.

Duy chỉ có một người buồn bã lê bước lên phía trước.

Đó là Serena.

Chris đứng sau lộ vẻ do dự và không đành lòng.

“Theo đã hứa…”
“Tôi đã đem Quan tài Đêm Tối đến cho ngài…”
Thales kinh ngạc, hoang mang khi nhìn thấy Serena run rẩy quỳ xuống với khuôn mặt tái nhợt.

“Thưa ngài Ma Năng Sư Máu.”
Khoảnh khắc ấy, sự tĩnh lặng trải dài khu rừng.

Thales há hốc mồm, giơ tay lên che mặt.

[Ralf.]
Ralf tỏ ra nghi ngờ và ra hiệu.

[Ý gì?]
Thales ra hiệu lại với vẻ mặt nhăn nhó.

[Ý là.]
[Chạy mau.]
Ralf siết chặt chân giả làm bằng thép của mình và thản nhiên bế Thales lên.

“Đúng vậy”, Ma Năng Sư Máu để lộ nụ cười động lòng người.

“Lời hứa đến muộn hai trăm năm.”
“Vô cùng xin lỗi, thưa ngài”, Serena cười cay đắng.

“Lúc tôi bắt đầu…”
“Vì vậy”, hiển nhiên là Ma Năng Sư Máu cũng chẳng thèm nghe Serena giải thích mà chỉ cười và chỉ vào chiếc quan tài đen ở phía xa.

“Làm sao để mở nó ra?”
Katerina chợt biến sắc.

Serena nhắm hai mắt lại, vẻ mặt không còn chút luyến tiếc nào.

“Dùng chìa khóa quân vương, và máu của tôi.”
“Rất tốt”, Ma Năng Sư Máu lặp lại với một nụ cười chân thành, “Dùng máu của ngươi”.

Ma Năng Sư Máu đưa tay ra, khẽ sờ vào mặt Serena.

Ngay sau đó, Serena đột nhiên lộ vẻ đau đớn.

Tuy nhiên, cũng đúng vào lúc này, một bóng người bất ngờ lao đến không chút do dự.

“Aaaa!”
Chris Corleone gầm lên giận dữ, hóa thành hình dạng thật và vỗ đôi cánh xương.

*Xoẹt*
Ông ta dùng móng vuốt chém đứt một tay của Ma Năng Sư Máu!
Và rồi, dưới ánh mắt kinh ngạc của Ma Năng Sư Máu, Chris xoay người, kéo Serena lại và ném nàng ra xa hơn mười mét!
‘Đây là?’
Serena sửng sốt nhìn lão quản gia khi đang bay ở giữa không trung.

“Chris…” nàng lẩm bẩm.

“Điện hạ!” Chris Corleone bẻ gãy nối tay còn lại của Ma Năng Sư Máu một cách thô bạo và giận dữ hét lớn, “Ngài không thể từ bỏ!”
“Vì một cuộc sống tự do!”
Serena như bừng tỉnh.

Nàng nghiến răng, đâm sầm xuống.

Chỉ vài tích tắc sau đó, cánh tay bị đứt của Ma Năng Sư Máu đã đập vào người Chris!
Người sau lập tức gầm lên trong đau đớn!
“Aaaaa…”
Chris đột ngột quỳ xuống, đôi cánh xương không ngừng run rẩy như đang bị tra tấn.

Tiếp theo, khói đỏ như máu bỗng bốc lên từ người ông ta.

“Nhìn kìa, máu của ngươi đang sôi lên”, Ma Năng Sư Máu cúi người, mỉm cười nhìn Chris.

“Sự sống của ngươi đang bị đốt cháy.”
*Rắc*
Simon Corleone đột nhiên xuất hiện cạnh Ma Năng Sư Máu bằng một tốc độ kinh khủng, rồi dùng bàn tay chém bay đầu của người thiếu nữ.

“Đừng để nó chạm vào cơ thể.”
Simon cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, quay đầu lại nói.

Chris lúc này mới thả lỏng, không ngừng thở gấp với khuôn mặt tái mét.

“Haha”, ông ta cười chua chát, “không ngờ cứu tôi lại là anh”.

“Im mồm đi lão già”, ánh mắt pha trộn giữa sợ hãi và hận thù của Simon chuyển từ cơ thể tàn tật của Ma Năng Sư Máu về phía Chris.

“Trong số ba người, tôi ghét nhất là ông.”
Giọng Katerina vang lên:
“Để năm người ở lại đoạn hậu!”
Nàng bay lên giữa không trung, điên cuồng hét lớn để ra lệnh:
“Những người còn lại, mang theo quan tài đen và lập tức rút lui!”
Binh đoàn Máu Thánh không hề có chút do dự, hai trong số bảy chiến binh ma cà rồng còn lại lao vụt về phía chiếc quan tài.


Một người trước, một người sau, cả hai cùng khiêng nó lên.

Nhưng ngay sau đó, trong lồng ngực đỏ như máu của cơ thể bị cắt rời của người thiếu nữ bỗng mọc ra một cái đầu!
Điều đáng sợ là, cái đầu này không mọc ra từ cổ mà lại xé rách lồng ngực của nàng và chui ra từ giữa.

“Đây là… quái vật gì?” Simon và Chris ngơ ngác nhìn nhau.

“Ai cũng không chạy được đâu nha.” Trong ánh mắt khiếp sợ của cả hai, cái đầu giữa lồng ngực nheo mắt và mỉm cười đầy vui vẻ.

“Sẽ rất phiền phức nếu như bị đám người kia phát hiện.”
“Một người, cũng không chạy được nha.”
Ma Năng Sư Máu khẽ bước lên trước, rồi giơ cánh tay còn lại ra trước ngực.

“Tất cả máu trên đời này.”
“Đều là của ta.”
Một giây sau, tiếng động kinh hoàng phát ra từ dưới mặt đất.

*Ầm Ầm*
………
Thales được Ralf bế lên.

Cùng với Aida, cả ba rón rén bước đi được hơn hai mươi bước.

Đúng lúc này.

*Rầm*
Một bóng người rơi xuống từ trên trời.

Đáp xuống mặt tuyết trước mặt Thales.

Biểu cảm của Thales thay đổi.

Với vẻ mặt vô cùng đau khổ, Thales nhìn người vừa rơi từ trên trời xuống và thở dài, nói, “Sao lại là cô?”
Serena vịn cây bạch dương và đứng dậy một cách khó khăn, sau đó thì nhìn bọn họ và lộ vẻ hung hãn.

‘Chris… cố ý ném mình tới đây?’
‘Chẳng nhẽ ông ta nghĩ rằng thằng ranh này còn có cách gì đó hay sao?’
Đôi mắt Serena đột nhiên sáng bừng.

Nàng đột nhiên nhớ tới chuyện gì đó, ‘chẳng trách, chẳng trách mà Chris lại muốn mình đi theo chúng”.

“Hãy làm một thỏa thuận, đưa ta rời đi cùng”, Serena lạnh lùng nói.

“Ta sẽ không ngăn cậu rời đi.”
Thales sững sờ, sau đó thì cơn giận dữ trào dâng trong lòng cậu, ‘Lão yêu bà này!’
Nhưng bỗng có tiếng cười khúc khích mơ hồ vang vọng đến từ bên kia, “Một người, cũng không chạy được nha”.

Mặt đất dưới chân đột nhiên rung chuyển.

Khoảnh khắc tiếp theo, Aida vội đẩy Thales và Ralf ra xa, Serena cũng giật mình mà bay vút lên.

*Xoẹt*
Nữ tinh linh xoay người, chặt đứt một cái rễ cây trồi lên khỏi mặt đất!
“Dẫn cậu ta đi trước!” Nàng phẫn nộ hét lớn, sau đó thì quay lại và chặt tiếp một cái rễ cây khác đang định đuổi theo Thales.

Nhưng một, hai, ba… càng nhiều rễ cây trồi ra khỏi mặt đất hơn và cuốn về phía Aida.

Nữ tinh linh gầm lên, khua thanh loan đao ra mọi hướng.

Ralf và Serena gắng sức trèo lên những cành cây cao hơn.

‘Đáng chết…’
Thales vừa sợ vừa kinh ngạc khi thấy những cái rễ cây này.

‘Đây là cái khả năng quái quỷ gì thế?’
Cậu liếc thấy Serena đang đi theo cạnh họ.

“Chính cô đã tạo ra cái mớ hỗn độn này”, Thales ôm cổ Ralf, hung dữ, “Tại sao tôi lại phải là người dọn dẹp?”
Nhưng Serena còn chưa kịp trả lời cậu, thì hai hàng bạch dương cạnh họ đã đột nhiên “sống lại”!
*Vút*
Những cây bạch dương như có trí tuệ mà duỗi cành lớn ra, đập về phía họ và ép họ phải quay lại con đường cũ.

Đã không còn chỗ để né tránh, Ralf chỉ còn cách triệu hồi cơn cuồng phong và nỗ lực đẩy những cành cây này ra.

*Vút*
Tuy nhiên, phía sau gã là vài chục cành cây khác đang lao đến.

Ralf biến sắc.

Lúc này đây, gã đành phải gắng sức ném Thales về phía bãi đất trống bên ngoài khu rừng.

*Vút*
Ngay sau đó, Ralf bị những cành cây quất trúng từ mọi hướng và ngã xuống phía Aida.

‘Không.’
Thales nhìn mặt tuyết càng ngày càng gần, đành phải nhắm mắt lại.

Cho đến khi cậu được một cánh tay ôm vào trong lòng.

*Rầm*
Serena đón lấy Thales bằng một tay, rồi cả hai đâm sầm xuống mặt tuyết và lăn đi hai vòng.

Thales thở hổn hển.

Cả hai sững sờ nhìn nhau rồi cùng khịt mũi.

“Ta vừa mới cứu mạng cậu, đương nhiên cũng có thể lấy lại nó… Hãy nghĩ cho cái mạng sống của mình…” Serena hung tợn, “Mau đưa ta đi.

Ta biết cậu có biện pháp.

Morat thậm chí còn nói cậu có mối quan hệ mờ ám với Ma Năng Sư…”
“Nhảm nhí!”
Tâm trạng của Thales cũng rất tồi tệ.

Chẳng có tâm tư đâu mà đi tận hưởng bộ ngực mềm mại của Serena, Thales đẩy cổ nàng ra và không thể không cắt ngang bằng một câu tục tĩu.

“Cô mới có quan hệ mờ ám với Ma Năng Sư ấy, cả nhà cô…”
Tuy nhiên, họ chợt giáp mặt với một vài người quen.

“Bà già xấu xí, vẫn còn dám quay lại?” Katerina, cũng với tâm trạng cực kì tồi tệ, đáp xuống mặt đất và nổi giận đùng đùng, “Còn cả cậu nữa… muốn chết à?”
Phía sau nàng, hai chiến binh ma cà rồng cũng đã lập tức lao tới.

“Tôi có muốn đâu”, Thales nghiến răng, “Tất cả là nhờ người chị gái tốt bụng của cô đấy!”
*Rắc*
Ngay sau đó, vài cái rễ cây lại trồi ra khỏi mặt đất.

“Cẩn thận!” Thales kêu lên.

Katerina nhanh chóng bay vụt lên, nhưng lại kinh ngạc và giận dữ khi nhìn thấy hai chiến binh ma cà rồng đang vác quan tài bị rễ cây quấn lấy!
“Aaaaa…”
Cả hai lập tức phát ra tiếng gầm kinh thiên động địa, nhưng ngay sau đó chúng chuyển thành những tiếng la hét đầy bi thảm.

Thales và Serena lao vút sang chỗ khác để né tránh.

Họ hoảng sợ nhìn vô vàn những cái rễ nhỏ mọc ra từ đoạn rễ lớn và đâm xuyên qua da hai ma cà rồng.

Máu và thịt của cả hai nhanh chóng héo tóp đi, khô cong lại, sau đó chuyển sang màu giống với màu của rễ cây và hòa vào trong đó, rồi cùng chui xuống lòng đất.

“Cô có chắc đó là Ma Năng Sư Máu?” Thales nhíu mày, hét lớn, “Chứ không phải là Ma Năng Sư Cây?”
Serena nhảy vào trong chiếc quan tài đen để né tránh hai cái rễ cây đang tấn công về phía mình.

“Không biết, ta không phải là tiên tri!”
Rễ cây dường như rất sợ chiếc quan tài này, không dám đi vào gần nó.

Chúng chỉ rình mò xung quanh như thể đang chờ đợi.

Katerina cũng nhảy vào quan tài.

Hai chị em bắt gặp ánh mắt của nhau.

Thù hận và chán ghét trào dâng lên trong lòng họ cùng một lúc.

Cả hai đồng thời hét lớn!
“Đồ thích khóc nhè!”
“Bà già xấu xí!”
………
Năm chiến binh ma cà rồng lao vút lên.

Ma Năng Sư Máu có hình dáng kỳ dị buông một tràng cười dài.

Nàng giơ cánh tay đứt lên.

Năm ma cà rồng còn chưa kịp tới gần thì đồng loạt run rẩy, co giật và ngã lăn ra đất!
Sau đó, tất cả rên rỉ trong đau đớn.

“Quái vật!”
Chris gầm lên, rồi lao tới.


Máu có tính ăn mòn cực cao của ông ta bắn ra tứ phía, phúc chốc đã ăn mòn một nửa cơ thể Ma Năng Sư Máu.

“A, dùng máu để đối phó ta?”
Ma Năng Sư Máu mỉm cười.

Tất cả máu ở xung quanh bỗng rung rung, rồi hòa vào trong cơ thể nàng.

Chris khiếp sợ nhìn Ma Năng Sư Máu hấp thu số máu vừa rồi của mình.

Người sau thì như thể vừa được hít một hơi thuốc phiện thượng hạng, sung sướng há to miệng, sau đó thì thản nhiên nhổ cái đầu mọc lệch của mình ra!
Và đặt lại lên cổ.

“Quái vật?”
Đầu và cổ của Ma Năng Sư Máu tự động nối với nhau, nàng lắc lắc đầu, thở ra một hơi, rồi vẫy tay với năm chiến binh ma cà rồng đang giãy dụa trong đau đớn.

“Ngươi biết đấy, sức sống của cấp Cực quá mạnh mẽ và sống động, ta không thể nào khống chế chúng từ khoảng cách xa…” Nàng cười khúc khích, “Chính vì vậy mà ta thích những con tốt…”
Simon lao vút đến sau người Ma Năng Sư Máu.

Gã đang chuẩn bị tấn công thì bị cảnh tượng kinh hoàng trước mắt dọa cho ngây người.

Một chiến binh ma cà rồng sợ hãi nhìn đám sương mù đỏ như máu bỗng trào ra khỏi lồng ngực của mình.

Sau đó, một cánh tay vươn ra khỏi cái lỗ đó và không ngừng ngọ ngoạy!
Nó có màu giống như một đứa trẻ sơ sinh.

“Aaaaaa… Không!” Chiến binh này vốn là một người lính vô cùng kiên nghị, nhưng cũng không khỏi sợ hãi và hét lớn lên khi nhìn thấy một cánh tay kỳ dị cứ ngọ ngoạy ở trước ngực của mình.

“Cứu, cứu tôi với!”
Một con mắt bỗng mọc ra từ trên mu bàn tay đó.

Sau đó, như thể vừa mới sở hữu ý thức riêng, cánh tay này nắm lấy đầu chiến binh ma cà rồng.

*Rắc*
Và xé toạc nó ra.

Máu tươi bắn ra tứ phía.

Chris và Simon sững sờ nhìn cảnh tượng đáng sợ này.

Bốn chiến binh còn lại cũng chẳng khác là bao.

Một người thì bị một chiếc xúc tu kỳ dị mọc ra từ mắt móc sống trái tim ra.

Một người thì bị hàng loạt những sợi tóc đâm xuyên qua cơ thể và xé thành nhiều mảnh.

Một cái đầu giống hệt với đầu của một người khác bỗng mọc ra trên vai của anh ta và không ngừng cười khúc khích, mãi cho đến khi chiến binh đó chặt đứt nó vì quá sợ hãi, sau đó thì lăn ra chết mà chẳng hiểu vì sao cả.

Người cuối cùng là người đáng sợ nhất.

Trên bàn tay anh ta vậy mà lại mọc ra một cái miệng chứa đầy răng nanh.

Sau đó nó vồ lên người anh ta và bắt đầu gặm.

“Aaaa! Đây là cái gì?”
“Không! Không! Thả tôi ra!”
“Quái vật! Chết đi! Chết đi!”
“Đừng! Đừng! Aaaa…”
*Ầm* Simon cuối cùng không chịu được mà quyết định ra tay lần nữa.

Gã lại xé rách cơ thể của Ma Năng Sư Máu ra làm hai!
Sau đó thì quay lại và giải thoát người chiến binh ma cà rồng kia khỏi nỗi thống khổ.

“Tôi tưởng rằng anh sợ tới mức không dám ra tay?” Chris thở dài, loạng choạng đứng dậy.

“Đúng vậy, đương nhiên là tôi sợ”, Simon, với đống cảm xúc lẫn lộn, nhìn những dòng máu ở dưới đất đang dần hội tụ lại, rồi lại nhìn cả người mình mà rùng mình trong vô thức.

Nhưng sau đó, gã siết chặt nắm tay, “Nhưng còn cả thù hận nữa”.

‘Anh họ.’
‘Và cả thành Hồ Kiếm.’
‘Cứ như thế mà bị con quái vật này…’
“Haha”, Chris cười khổ, duỗi đôi cánh xương ra khi nhìn thấy quả cầu đỏ như máu lại đang to dần lên.

“Xem ra khả năng của tôi không có tác dụng gì với nó.”
“Vậy thì im mồm lại, hoặc là trốn đi.” Simon nghiến răng, thở dốc và nâng móng vuốt lên:
“Để tôi xử lý nó.”
Hai người liếc nhau, rồi cùng cười.

“Đúng là quãng thời gian khiến người ta hoài niệm.” Simon cảm thấy sự lo lắng và run rẩy của mình đã giảm đi đáng kể.

“Chỉ với ba người các anh”, Chris nói nhỏ, thầm loại bỏ cái bóng đen khổng lồ đứng trước bốn người ra khỏi đáy lòng.

Quả cầu máu lại hội tụ đầy đủ, hình bóng người thiếu nữ lại bước ra khỏi đó.

“Nếu muốn giải quyết cấp Cực trong thời gian ngắn thì cũng khá là phiền toái”, nàng khẽ cười.

“Vậy thì…”
“Phải gọi thú cưng tới hỗ trợ.”
Vẻ mặt hai ma cà rồng đanh lại.

*Ầm*
Một tiếng nổ cực lớn!
Trong ánh mắt sợ hãi của hai người, một con quái vật trông giống như một con bạch tuộc, cao gấp mười mấy lần người bình thường và tạo thành từ vô số chân tay cụt, đột ngột khoan thủng mặt tuyết và trồi lên.

Nó đưa một cái xúc tu khổng lồ ra và nâng Ma Năng Sư Máu lên.

“Gràoooo!”
Hai cái xúc tu đỏ như máu khác thì lao về phía hai ma cà rồng cấp Cực.

“Là nó à?” Simon hỏi với sắc mặt tái nhợt.

“Ừm, có vẻ như là vậy”, Chris thở dài, sau đó cũng né sang một bên, chỉ có điều tốc độ không nhanh bằng Simon mà thôi.

“Theo truyền thuyết, kẻ thù không đội trời chung của Raikaru trong Trận Chiến Chung Kết…”
“Rắn nhiều đầu, Kilika…”
Cả hai vỗ đôi cánh xương và né khỏi đòn tấn công lần nữa của xúc tu máu.

“Vậy mà lại là…”
“Thú cưng của Ma Năng Sư Máu.”
Khoảnh khắc tiếp theo, hai cái xúc tu đã đâm trượt kia đột nhiên tách ra làm hàng chục xúc tu nhỏ hơn và bất ngờ lao về phía hai ma cà rồng cấp Cực.

*Ầm*
Thales ngơ ngác nhìn con bạch tuộc có những cái xúc tu đỏ như máu chui ra khỏi mặt đất.

Cậu thầm cảm thấy may mắn vì không có tới gần nhìn, chứ không thì cũng tởm lợm vì mấy cái tay chân bị đứt đang ngọ ngoạy trong đó.

Tuy nhiên, hai nữ ma cà rồng tóc bạc bên cạnh chỉ trừng mắt lên nhìn nhau.

“Đây đều là tai họa do cô mang đến!” Katerina biến ra bộ móng vuốt sắc nhọn, ánh mắt hung tợn.

“Tao mang đến? Không”, mặc dù đang bị thương nặng, nhưng Serena không hề tỏ ra yếu thế mà cũng biến ra bộ móng vuốt duy nhất.

“Chính tao đã là tai họa của mày rồi, có đúng không?”
“Bán đứng gia tộc cho Ma Năng Sư… não cô mọc nhầm chỗ à?” Katerina nhe những chiếc răng nanh sắc nhọn ra.

“À, ít nhất thì tao không bị đám ngu xuẩn bọn mày bắt giữ…” Serena cúi người xuống, chuẩn bị lao tới.

“Dừng!”
Thales đứng ở giữa nhìn đám rễ cây đang rình mò ở xung quanh, sau đó lại ủ rũ nhìn con bạch tuộc đỏ như máu ở phía xa, cuối cùng thì xoa xoa lên trái tim yếu ớt và giơ hai tay lên, “Nghỉ giải lao!”
“Chờ chúng ta thoát khỏi nguy hiểm, rồi hai người các cô tìm một chỗ xé nhau ra thành tám mảnh cũng không có vấn đề gì, có được hay không!”
Hai chị em cùng khịt mũi và quay đầu đi.

*Bịch*
Cả ba trông thấy hai ma cà rồng cấp Cực bên kia đã bị các xúc tu cuốn lấy liền biến sắc!
“Đành phải trông cậy vào biện pháp của cậu rồi, nhóc”, Serena lạnh lùng nói.

“Dù sao thì cậu cũng có quan hệ mờ ám với Ma Năng Sư…”
“Vậy mà cô cũng nói ra được những lời này?” Thales cả giận, “Chính cô mới là người thỏa thuận với Ma Năng Sư, đem chiếc quan tài này…”
Nói đến đó, trái tim Thales đập thịch một cái.

Cậu cúi xuống nhìn chiếc quan tài đen.

“Ê”, Thales đưa tay ra, chọc chọc hai chị em bên cạnh.

“Nghe nói…”
“Thứ này… cũng là trang bị Phản Ma truyền kỳ?”
“Còn dùng được không?”
Katerina nhìn Serena đầy căm hờn, rồi lạnh lùng lắc đầu.

“Vô dụng… chức năng duy nhất của nó là giam giữ.”
Thales ngẩn ra.

“Giam giữ? Giam giữ mà còn chưa đủ sao? Cái tên sát nhân kinh tởm kia…”
“Ngu ngốc, ý của nó là, Quan tài Đêm Tối đã đang giam giữ một Ma Năng Sư rồi”, trong ánh mắt nghi hoặc của Thales, Serena nhìn chằm chằm lại Katerina với vẻ chán ghét.

“Nếu muốn giam giữ Ma Năng Sư Máu…”
“Thì phải thả kẻ bên trong ra trước.”.

Chris đang hấp hối cảm nhận được hàng tá xúc tu của rắn nhiều đầu Kilika chẳng thèm để ý tới máu có tính ăn mòn cực mạnh của ông ta.

Nó càng ngày càng quấn chặt hơn, thậm chí còn dung hợp ông ta vào trong quá trình tan chảy.

Chris nhìn Simon phía đối diện, thở dài, “Tại sao còn không tránh kịp với tốc độ của anh?”
“Không biết”, Simon điên cuồng giãy dụa, nhưng gã lại nhận ra rằng chân và tay mình đã không còn nghe theo lệnh nữa.

“Tôi cảm thấy đã mất kiểm soát toàn bộ cơ thể, như thể nó đã không còn là của mình nữa rồi…”
Xúc tu cuốn hai người lên và đưa tới trước chủ nhân của nó.

Ma Năng Sư Máu thở dài, “Cám ơn các ngươi đã không nhảy nhót lung tung nữa… Cuối cùng cũng có một bữa ăn ngon.”
Chris và Simon rùng mình.

“Ngươi biết rồi đấy”, Ma Năng Sư Máu mỉm cười, “Từ sau khi trúng phát pháo đáng chết của đám người lùn ấy, ta đã hơi suy yếu”.

Trong ánh mắt kinh hãi của Chris và Simon, Ma Năng Sư Máu nhẹ nhàng nói ra vài chữ sau cùng, “Cần bổ sung”.

Khoảnh khắc tiếp theo, Ma Năng Sư Máu duỗi tay ra, vuốt ve khuôn mặt của họ.

………
“Tuyệt đối không được!” Sắc mặt Katerina nghiêm trọng, “Cái quan tài đen này được đặt theo tên thần Đêm Tối.

Vì cái gì mà cậu lại nghĩ một kẻ bị các vị thần nhốt trong đây lại an toàn hơn so với Ma Năng Sư Máu?”
“Hiển nhiên là so với việc bị biến thành mấy chục mảnh nhớp nháp, lại còn biết cử động”, Serena mỉa mai, “Thì nó an toàn hơn rất nhiều”.

Thales cúi đầu trầm tư, nhưng đột nhiên có một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau họ.

“Vậy là ai đang nằm trong đó?”
Cả ba đồng loạt quay đầu lại, rùng mình.

Thì thấy Ma Năng Sư Máu đứng trên một cái xúc tu được tạo thành từ tay chân gãy và máu.

Nàng đang mỉm cười và nhìn họ.

Thales gắng sức không nhìn vào đống nội tạng và tay chân buồn nôn đang ngọ ngoạy ở trong đó, nhưng vài giây sau, cậu bỗng liếc thấy hai bóng người bên cạnh bỗng di chuyển.

“Này!” Thales chỉ kịp hét lên một tiếng khi nhìn thấy hai chị em rời đi.

Tuy nhiên, cậu đã khiếp sợ khi nhận ra rằng, Katerina và Serena cùng lắc lư, nhảy ra khỏi chiếc quan tài đen một cách mất kiểm soát và tự động tiến về phía cái xúc tu kia.

“Chuyện gì thế! Cô đã làm gì tôi?”
Katerina vừa kinh hãi vừa giận dữ khi rơi vào trong lỗ máu do các xúc tu tạo thành, “Simon?”
“Đồ ngu, vậy mà còn chưa hiểu sao?”
Serena cũng run rẩy bước tới, rồi bị xúc tu quấn lên, “Nó đang khống chế cơ thể của chúng ta”.

“Vừa mới hồi phục một chút sức lực… Lâu rồi chưa dùng, còn chưa quen tay”, Ma Năng Sư Máu cười, rồi bọc hai chị em vào trong chiếc xúc tu tạo thành từ tay chân gãy, “Đừng vội thế, tý nữa ta còn cần máu của các ngươi…”
Thiếu nữ quay sang phía Thales.

Hoàng tử đệ nhị sởn hết cả da gà.

Trái tim lại bắt đầu đập dữ dội.

Cảnh tượng này… dường như giống với lần ở phòng đánh cờ trên phố Chợ Đỏ?
Xúc tu di chuyển, khuôn mặt ướt sũng máu của người thiếu nữ từ từ dí sát vào người cậu.

“Ngươi.”
Người thiếu nữ quan sát tỉ mỉ cậu.

“Dòng máu chảy trong người ngươi”, Ma Năng Sư Máu hít sâu vào, “Có một cảm giác quen thuộc đến khó tả”.

‘Dòng máu?’
Thales bừng tỉnh.

‘Đúng rồi.’
‘Mình còn một chiêu cuối.’
Cậu hắng giọng.

“Mặc dù không thể nhớ ra, nhưng nể tình dòng máu này, ta sẽ không để ngươi phải chịu đau đớn.” Ma Năng Sư Máu cười, vươn lòng bàn tay về phía cậu.

“Khoan đã!” Thales hét lớn.

“Ngài… Tiểu thư Ma Năng Sư Máu này?”
“Tôi”, Thales hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi nói ra với vẻ khó khăn và yếu ớt, “Cũng là Ma Năng Sư”.

Biểu cảm của thiếu nữ đọng lại trong giây lát.

Thales bình tĩnh nói ra sự thật mà cậu vẫn lo lắng trước giờ, “Chúng ta là đồng loại”.


Nhưng Ma Năng Sư Máu không hề bị lay chuyển mà trả lời lại bằng một từ, “Dối trá”.

Tay nàng đã đặt lên mặt Thales.

“Khoan đã!”
“Tôi, tôi biết Asda Sakern, Ma Năng Sư Khí!” Cảm nhận được dòng máu nóng hổi ở trước trán, Thales vội nói.

“Asda nói rằng tôi là một Ma Năng Sư tân sinh kể từ sau Trận Chiến Chung Kết!”
Bàn tay dính đầy máu lướt qua mặt cậu.

“Asda?”
“Ma Năng Sư tân sinh?”
Người thiếu nữ cười khúc khích, “Cũng thông minh đấy, chọn cái tên vừa bị phong ấn kia để làm chứng cho ngươi”.

“Những gì tôi nói là thật!” Thales hoảng sợ, vội vàng giơ tay lên giải thích, “Tôi có thể chứng minh! Cái trạng thái “mất kiểm soát” ấy!”
Sắc mặt người thiếu nữ vẫn mang theo ý cười.

Nhưng giọng điệu đã thay đổi.

“Mất kiểm soát?”
“Mất kiểm soát như nào?”
Thales sững sờ trong giây lát.

Cậu vẫn chỉ biết quá ít về Ma Năng.

Thales chỉ còn cách gắng sức nhớ về cái đêm ở phố Chợ Đỏ ấy, “Asda định giết tôi, nhưng dường như sức mạnh của tôi đã quấy nhiễu hắn… Vụ nổ lớn xảy ra… Hắn nói chỉ có ma năng mới có thể quấy nhiễu lẫn nhau…” Thales cau mày, “Hắn còn nói tôi là người đầu tiên kể từ hơn một nghìn năm nay… Và sẽ dẫn dắt tôi…”
“Nếu như cần bằng chứng…”
“Đủ rồi”, vẻ mặt người thiếu nữ trở nên nghiêm túc.

“Vì vậy là thật.”
“Ngươi là Ma Năng Sư.”
Thales mở lớn mắt.

‘Vậy mà đã… tin tưởng mình?’
‘Có dễ dàng quá hay không?’
Người thiếu nữ dường như nhận ra sự nghi hoặc của cậu, “Máu và sức sống của ngươi đều nói cho ta rằng…”
“Ngươi không nói dối.”
‘Máu.’
‘Sức sống?’
Thales chợt nhớ tới khả năng khống chế không khí của Asda.

Lòng hiếu kỳ trào dâng.

Nhưng rồi cậu cũng thở phào nhẹ nhõm.

‘Xem ra lại giữ được cái mạng nhỏ này thêm lần nữa.’
“Vì vậy, Asda đã tìm được ngươi?” Ma Năng Sư Máu nhìn chằm chằm vào cậu và hỏi.

“Ngươi chọn phe nào? Cấp Tiến, Lẫn Lộn, Ôn Hòa, hay Nữ hoàng Ma Pháp?”
“Hả?” Thales tỏ vẻ nghi hoặc.

Thiếu nữ nhíu mày.

“Asda không nói cho ngươi về lịch sử của Ma Năng Sư? Ba lần Ma Năng Sư nội chiến và ba giao ước lớn?”
Thales hoang mang lắc đầu.

“Nội… nội chiến? Ma Năng Sư không phải là bất tử ư? Sao lại còn nội chiến?”
Ma Năng Sư Máu nhìn chằm chằm vào Thales.

“Hắn cũng không giải thích với ngươi về quy tắc ‘ba vong một cấm’ của Ma Năng Sư?”
Thales mở to mắt, lắc lắc đầu.

Sắc mặt của người thiếu nữ ngày càng khó coi.

“Asda có nói về sự khác biệt giữa ‘Vật’ và ‘Xem’, cũng như mối liên hệ giữa ‘Hỗn loạn’ và ‘Tinh khiết’?”
Thales thở dài, yếu ớt lắc lắc đầu.

“Vậy thì trong bốn giai đoạn của Ma Năng Sư, ngươi đã đến giai đoạn nào rồi? Ít nhất cũng phải biết cái này chứ?”
Thales vẫn xấu hổ lắc đầu.

“Vậy thì ngươi nhận được sự truyền thừa tri thức đến từ tòa tháp nào?” Người thiếu nữ nói ra hàng loạt những từ Thales đã từng thấy trong sách nhưng chẳng hiểu chúng có nghĩa gì.

“Tháp Luyện Kim? Tháp Linh Hồn? Hay Tháp Khổ Hạnh? Thậm chí là truyền thừa độc lập ở ngoài tháp?”
Thales đã tê tái và chỉ biết lắc đầu một cách máy móc.

Người thiếu nữ nhìn cậu đầy hoài nghi.


“Vì vậy, ngươi thậm chí còn không biết về mối liên hệ giữa ma pháp và Ma Năng, hay sự khác biệt giữa Ma Năng Sư và pháp sư, phù thủy? Khoan đã, ngươi có biết pháp sư không đấy?”
Thales nhìn lại với vẻ mặt vô tội.

“Cái gì ngươi cũng không biết, ngươi trở thành cái gọi là Ma Năng Sư tân sinh như lời Asda bằng cách quái gì vậy?”
Thales cúi đầu, âm thầm nhún vai.

‘Không có thầy, không được đọc sách…, đó không phải lỗi của tôi.’
“Ngươi bây giờ không khác gì người bình thường”, Ma Năng Sư Máu nói nhỏ.

Thales không biết nên trả lời như thế nào.

Im lặng.

Giza đột nhiên khẽ cười, “Asda, cái thằng ngốc ấy chạy tới vương đô là vì ngươi sao?”
“Chuyện này”, Thales gãi đầu, “Tôi đoán là không phải.

Chúng tôi tình cờ gặp nhau.”
‘Nhưng đúng là hắn bị phong ấn bởi vì tôi’ – Thales thầm nói trộm.

‘Nhưng đương nhiên là không thể để cô biết rồi.’
Người thiếu nữ bỗng lên tiếng, “Giza”.

Thales ngẩn ngơ, ngẩng đầu, “Cái gì?”
Ma Năng Sư Máu đưa mắt lên, “Giza Streelman là tên của ta… Nếu như ngươi cũng là Ma Năng Sư, hoặc là người có tư cách trở thành Ma Năng Sư, thì có quyền biết tên của ta”.

Cả hai im lặng trong giây lát.

‘Rất tốt.’
‘Thái độ thù địch của cô ta đã biến mất.’
Thales cảm thấy bình tĩnh hơn rất nhiều.

‘Vậy thì bước tiếp theo…’
“Vậy thì, Tiểu thư Giza”, Thales thận trọng nói, “Tôi có vài người bạn…”
“Tại sao?” Giza ngắt lời, cười hỏi.

“Hả?” Vẻ bối rối hiện lên trên mặt Thales.

“Nếu như ngươi đã quyết tâm trở thành một Ma Năng Sư”, Giza nhìn cậu đầy ẩn ý, “Tại sao còn muốn cứu giúp loài người, tinh linh, hay là ma cà rồng?”
‘Đáng giận, ai muốn trở thành một Ma Năng Sư ai ai cũng ghét bỏ cơ chứ?’
Nhưng đương nhiên là cậu không thể nói như vậy.

Thales gãi đầu.

“Chuyện này… Dù sao thì tôi cũng sinh ra ở đó…”
“Ah”, Giza lắc đầu, cười mỉm, “Ngươi không thể thoát khỏi những quá khứ này, đúng không?”
Thales đang nghĩ xem nên trả lời như thế nào… thì chuyện ngoài ý muốn đột nhiên xảy ra.

Giza, Ma Năng Sư Máu, đột nhiên ấn tay lên mặt cậu một lần nữa.

“A!” Thales kinh ngạc hét lên.

“Cô…”
“Đừng lo, ta sẽ làm rất nhanh”, Giza thờ ơ, giọng điệu lạnh đến vô cùng.

“Ngươi sẽ chết một cách im hơi lặng tiếng.”
“Không đau đớn.”
Đồng tử Thales co rụt lại!
“Khoan đã!”
“Vì sao!” Cậu phẫn nộ hét lớn.

“Vì sao đột nhiên lại muốn giết tôi!”
“Chúng ta chẳng phải là đồng loại ư?” Thales hoảng hốt hỏi, “Chẳng phải mục đích của cô là giải cứu Ma Năng Sư bị giam trong chiếc quan tài này ư?”
“Cô đã muốn giải cứu hắn, vậy vì sao còn muốn giết tôi?”
Giza nhìn vào khuôn mặt đang méo mó vì tức giận của Thales, rồi khẽ vuốt ve lên đó và nở nụ cười dịu dàng.

“Ai nói với ngươi”, Giza liếc chiếc quan tài đen, “Là ta muốn giải cứu Ma Năng Sư ở trong đó?”
Thales rùng mình.

‘Không đời nào?’
‘Cô ta không đến để giải cứu ư?’
‘Vậy thì vì sao còn tốn công…’
“Đây chính là…” Thales run rẩy, giọng đầy hoài nghi, “Nội chiến giữa Ma Năng Sư như cô vừa nói?”
Giza chỉ khẽ cười mà không trả lời.


“Các người… đã là kẻ địch của toàn thế giới, tình cảnh đang vô cùng bất lợi”, Thales cố nén sự hoảng loạn để sắp xếp lời nói của mình, “Tại sao còn muốn sát hại lẫn nhau!”
“Giết tôi, sự giúp đỡ của các người trên thế giới này sẽ càng ít đi!”
“Ít nhất hãy vì tương lai của Ma Năng Sư mà suy nghĩ một chút!”
Nụ cười của Giza lúc này đây vui vẻ đến lạ thường, nhưng cũng cay đắng đến lạ thường.

“Tương lai của Ma Năng Sư?” Giza nhắm mắt lại, từ từ lắc đầu.

“Asda, còn có phe Ôn Hòa của hắn, có lẽ vẫn còn ôm cái suy nghĩ rằng, cuối cùng Ma Năng Sư sẽ giành lại được tương lai của mình…”
Thales kinh ngạc nhìn thấy màu máu trên khuôn mặt thiếu nữ dần mờ đi, để lộ diện mạo thanh thoát vốn có của nàng.

“Nhưng ta đã buông bỏ từ lâu rồi”, Giza vừa cười, vừa run rẩy, nhưng theo như Thales thấy thì nó càng giống khóc hơn, “Những kẻ như bọn ta… càng ít có phải là càng tốt không!”
‘Cái gì?’
“Nỗi đau trên người bọn ta, và nỗi đau do bọn ta tạo ra, đã quá đủ rồi… Tại sao còn bắt người mới như ngươi đến gánh chịu?”
‘Đây…’ Thales kinh hoàng nhìn Giza.

Giza khẽ ấn lên mặt cậu.

Toàn bộ máu trong người Thales bắt đầu không ngừng rung chuyển.

“Yên tâm, đứa nhỏ, con sẽ chết trong yên bình tại đây”, Giza nhìn cậu đầy cảm thông, rồi dịu dàng vuốt ve mái tóc.

“Con chắc chắn sẽ không trở thành một Ma Năng Sư…”
“Ta tuyệt đối sẽ không để con phải gánh chịu… nỗi thống khổ khi là tai họa.”
“Tất cả đều là tốt cho con…”
Khoảnh khắc ấy, Thales chỉ muốn dùng hết sự đau buồn và phẫn nộ của cả hai kiếp mà thống khoái hét lên ba chữ ấy:
“What the f*ck!”
………
*Bịch*
Wya yếu ớt ngã xuống đất, cuối cùng không thể nâng kiếm lên được nữa.

Potray thì bất lực nhìn Istrone dễ dàng nhấc bổng Wya đang bất động lên.

‘Chết tiệt.’
“Mày là quan hầu cận của thằng nhãi kia? Có trời mới biết tao ghét nó đến mức nào.”
Istrone cười lớn, nhe răng ra và dí lại gần cổ Wya.

Nhưng hắn đột nhiên biến sắc, vội thả Wya ra đột ngột biến mất!
*Keng* *Keng*
Móng vuốt sắc bén và ánh kiếm chạm vào nhau trong không khí, tia lửa bắn ra bốn xung quanh!
“Ngươi là ai!”
Istrone gầm lên giận dữ, rồi loạng choạng lùi về sau.

Một nữ kiếm sĩ trẻ tuổi với mái tóc đen, dáng vẻ hào hùng, sắc mặt lạnh lùng và mặc bộ giáp sáng màu đứng đó hờ hững nhìn hắn.

Istrone nheo mắt lại.

‘Sức mạnh và góc độ này… lại một kẻ sở hữu Lực Lượng Chung Kết sao?’
*Lộp cộp*
Hàng chục tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau khu rừng!
“Họ ở ngay phía trước!”
Potray phấn chấn – ông nhận ra đó là giọng của người cựu binh Genard!
Istrone cau mày.

‘Tiếp viện?’
Trong lúc suy nghĩ, ánh kiếm của nữ kiếm sĩ đã tới gần hắn.

Istrone lập tức triển khai tốc độ không ai sánh bằng, phút chốc đã vụt qua ánh kiếm của kẻ địch.

‘Tốc độ tấn công này, chẳng khác nào trò trẻ con!’
Hắn lướt đến gần nữ kiếm sĩ!
‘Giải quyết cô ta, sau đó…’
Nhưng Istrone đã không còn cơ hội để nghĩ thêm nữa.

Hắn vô cùng khiếp sợ khi cảm thấy hơi lạnh của kim loại đang ở ngay gần!
*Phập*
Istrone dừng bước.

Hắn cúi đầu, nhìn về phía trái tim của mình.

Nữ kiếm sĩ cầm ngược thanh kiếm, chẳng thèm nhìn về phía sau.

Lưỡi kiếm của nàng đâm ngược qua nách.

Xuyên thẳng vào tim Istrone.

Istrone run rẩy sờ vào lưỡi kiếm.

“Đâm kiếm…” Hắn hỏi với giọng điệu khó mà tin nổi, “Từ lúc nào?”
“Ta không hề”, nữ kiếm sĩ lạnh lùng nói, rồi rút thanh kiếm ra.

“Chính ngươi tự lao vào.”
Istrone ôm trái tim bị kiếm xuyên thủng của mình, ngã vật xuống.

“Loại Lực Lượng Chung Kết bức ép nhịp điệu của kẻ địch này…”
Dưới mặt đất, Wya giãy giụa, ngẩng đầu lên, “Chương Nhạc Của Pegasus!”
Nữ kiếm sĩ quay lại, đỡ Wya dậy.

Wya chợt liếc thấy biểu tượng một con đại bàng dũng mãnh đang bay trên nền tuyết và ngậm một cành cây trong mỏ của nó trên găng tay của nữ kiếm sĩ.

“Đại Bàng Trắng?”

“Cô là…” Wya sững sờ, nói ra một cái tên.

“Cô là Miranda Arunde.”
““Hạt giống” lần trước của Tháp Chung Kết?” Anh ta hét lớn.

Nhưng Miranda phớt lờ và lạnh lùng ấn Wya ngồi xuống dưới tán cây.

Hơn mười kỵ binh cầm lá cờ Thập tư song tinh và lá cờ có hoa văn ngôi sao cuộn sóng kỳ lạ bước ra khỏi bụi cây.

“Thưa ngài!” Genard vội bước đến cạnh Potray.

“Đi tìm hoàng tử!” Potray khó khăn đứng lên với sự hỗ trợ của Genard.

“Hoàng tử Thales đang…”
“Đừng lo lắng”, Miranda lạnh lùng ngắt lời.

“Ngài Huân tước Sasere sẽ giải quyết chuyện đó.”
Wya nhặt thanh kiếm của mình lên và bị sốc khi nghe thấy cái tên đó!
‘Huân tước Sasere?’
Anh ta nhìn Miranda với cảm xúc vui sướng và kinh ngạc đang trào dâng, “Ý cô là ngài ấy đích thân đến?”
“Đóa Hoa Pháo Đài?”
………
Trải nghiệm ngày hôm nay giúp Thales lần nữa nhận định danh từ tốt nhất để khái quát Ma Năng Sư là:
‘Tên điên!’
‘Đúng là một lũ mất trí!’
Thales hét lớn trong lòng.

Nhưng cậu không thể cử động được cơ thể, còn máu trong người thì như đang sôi lên!
Thales chỉ còn cách nhắm mắt cam chịu số phận.

Đúng lúc này.

“Hở?” Giza bỗng dừng lại và quay lại nhìn về phía sau.

*Vút*
Một tiếng xé gió cực lớn phát ra từ hướng nàng nhìn!
Thales thở phào nhẹ nhõm, không thể không mở mắt ra!
*Bùm*
Một xúc tu cạnh Giza bỗng nổ tung!
“Aaaa!”
Một tiếng gầm giận dữ vang lên!
Một nữ chiến sĩ mặc giáp toàn thân dính đầy máu đang cầm một thanh kiếm lớn, dài bằng nửa người và lao về phía trước qua làn mưa máu.

Sự tức giận hiện lên trong mắt Giza, mộc xúc tu khác lập tức vụt đến.

Lưỡi kiếm màu bạc lập lòe.

*Xoẹt*
Thanh kiếm lớn được nữ kiếm sĩ vung theo hình vòng cung, chém bay cái xúc tu thứ hai thành nhiều mảnh.

Máu tươi bắn tung tóe lên giáp, thậm chí là lên mặt nàng, nhưng nữ kiếm sĩ chẳng thèm bận tâm đến điều đó mà chỉ điên cuồng lao lên trước!
Đến cạnh Giza.

“Cẩn thận!” Thales hét lớn, “Cô ta sẽ tái sinh!”
Sau đó, cậu được nhìn thấy một cảnh tượng mà đến cuối đời cũng khó quên.

Người nữ chiến sĩ kia không hề do dự mà ném thanh kiếm lớn đi, và rồi, với tốc độ cực nhanh, nàng rút chiếc khiên kim loại, màu xám, có hình con thoi từ sau lưng ra.

Nữ chiến sĩ gầm lên giận dữ, rồi nắm lấy tay cầm của chiếc khiên và vung mạnh nó ra.

*Bịch*
Đập Giza ngã văng ra đất!
Sau đó, nữ chiến sĩ tóm gọn chiếc khiên, đập mạnh xuống và dùng nó để tì lên Giza đang trông vô cùng khó coi.

Thales chết lặng khi nhìn cảnh tượng trước mắt này.

‘Đây là…’
‘Đội trưởng Mỹ… Không’, Thales nhìn biểu tượng Thập tự song tinh trên áo giáp của nàng, ‘Đội trưởng Star?’
“Tôi, Sonia Sasere”, ý chí chiến đập ngập tràn gương mặt nữ chiến sĩ.

“Mang đến một món quà cho ngài.”
Sắc mặt Giza bị đè dưới chiếc khiên cực kì khó coi.

Da thịt trên mặt Ma Năng Sư Máu như bị bởi hơi nước, những vết phồng rộp liên tục xuất hiện và héo rũ lại.

Giza nhìn chiếc khiên kia, hét lên vài chữ với vẻ không cam lòng.

“Không! Đây là…”
“Đúng vậy!” Nữ chiến sĩ dùng tay trái ấn chiếc khiên, nhếch mép, “Xin phép để tôi giới thiệu cho ngài…”
“Trang bị Phản Ma truyền kì.”
Sonia Sasere giơ nắm tay phải lên và siết chặt lại.

“Khiên Tối Thượng!”
Nói xong, nàng hung hăng đấm mạnh vào giữa chiếc khiên màu xám.

*Bùm*
Giza rít lên, nổ thành vô số máu loãng và biến mất khỏi mắt hai người.

.

Thales nhảy ra khỏi chiếc quan tài đen và thẫn thờ nhìn mọi thứ trước mặt.

Tro bụi tan biến, máu thịt không còn.

Tứ chi bị đứt lìa nằm rải rác trên mặt đất dần khô héo lại, hóa thành tro, rồi chìm vào trong mặt tuyết dưới ánh trăng.

‘Kết thúc?’
‘Giza, Ma Năng Sư Máu, kẻ điên ấy…’
‘Cứ thế mà biến mất?’
Các xúc tu của rắn nhiều đầu cũng khô héo lại và nới lỏng ra.

Cả Katerina và Serena đều ngã xuống đất và ho dữ dội.

Aida đỡ Ralf mặt tái nhợt đi ra khỏi khu rừng.

“Những cái cành cây ấy, ít nhất phải hơn một trăm cái”, Aida nghĩ lại mà vẫn còn thấy sợ, “Sao chúng lại tự nhiên héo rụi hết…”
Nhưng ngay sau đó nàng liền sững sờ, rồi chỉ vào nữ chiến sĩ, mở to mắt và hét lớn, “A! Cô nàng tinh quái, đã đến rồi!”
Nữ chiến sĩ đặt chiếc khiên lại về sau lưng, cười ha ha, “Lâu rồi chưa gặp, Aida hay quên!”
Sắc mặt Aida lập tức tối sầm lại.

Nữ chiến sĩ rút thanh kiếm lớn lên, nhẹ nhàng vung lên vung xuống hai cái để vẩy hết máu dính trên đó.

Vẻ mặt nàng tuy rằng lãnh đạm nhưng lại hết sức sắc bén.

Sau đó nàng quay sang nhìn Thales.

Thales cũng khá tò mò với người vừa xuất hiện và cứu mạng mình này.

‘Không nghi ngờ gì, cô ấy là một người lính’ – Thales tự nhủ với bản thân.

Mặc dù bộ giáp dính đầy những vết máu do Ma Năng Sư Máu để lại, nhưng nhờ vào khí chất trầm ổn và kiên nghị, nàng trông không hề có chút chật vật nào, mà ngược lại còn cho người ta một cảm giác của người đã từng trải qua hàng trăm trận chiến.

Nàng có mái tóc ngắn, vàng nâu, được cạo gọn gàng.

Cũng không cần phải mô tả quá nhiều về khuôn mặt mang đậm khí phách hào hùng của nàng, bởi từ lúc xuất hiện, cái khí chất mang đậm ý chí chiến đấu kiên cường kia sẽ khiến bạn chỉ chú ý đến khía cạnh chiến sĩ của nàng mà quên đi vẻ ngoài thuần túy.

Họ nhìn nhau trong vài giây.

Nữ chiến sĩ đột nhiên nhếch mép, cắm ngược thanh kiếm lớn xuống đất đầy ngạo nghễ, rồi quỳ xuống.

“Vậy nên đứa nhỏ, ngài chính là Điện hạ Thales?”
“Đúng, tôi là Thales Jadestar”, Thales mỉm cười, “Cảm ơn…”
Thales có một cảm giác kỳ quái rằng, mặc dù đều là động tác quỳ xuống trước hoàng tử, nhưng Gilbert thì tràn đầy cảm giác lịch sự và cung kính, Yodel tạo ra một cảm giác đáng tin cậy, còn nữ chiến sĩ trước mặt này thì lại toát ra một nét phóng khoáng và tiêu sái từ đầu tới chân.

Hành động của nàng đã khẳng định suy đoán của cậu.

Bởi vì nữ chiến sĩ thế mà lại giơ đôi tay vẫn còn đeo găng sắt dính đầy máu của mình lên và vò tóc của Hoàng tử đệ nhị tận hai lần!
“Làm tốt lắm, đứa nhỏ!” Nàng cười lớn với giọng đầy hiên ngang và sắc sảo, “Đám tân binh dưới quyền chỉ huy của ta mà gặp phải cái tình cảnh này thì chắc đã bị dọa tới mức nôn ra từ lâu rồi!”
Thales bị vò đầu tới mức chóng mặt.

Cảm nhận được máu và dầu nhớp nháp trên găng tay của nữ chiến sĩ, cậu ngượng ngùng nói, “Éc, quý cô này…”
Nữ chiến sĩ cười ngắt lời cậu.

“Ta là Sonia Sasere, một Nữ huân tước nhỏ bé”, trong lời nói của Sonia không hề có chút tự giác nào của một ‘huân tước nhỏ bé’.

Trong tâm trạng cực kỳ tốt, nàng thậm chí còn đấm vào vai Thales, khiến cậu bé yếu ớt ho khan dữ dội.

“Tạm thời canh giữ Pháo đài Đoạn Long ở biên giới giữa hai nước!”
Thales bừng tỉnh, “A!”
“Cô, cô chính là Đóa Hoa Pháo Đài?”
Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước khi đi sứ, nhưng cậu vẫn rất phấn khích khi nhìn thấy Sonia thật ngoài đời.

Đóa Hoa Pháo Đài.

Trong chương trình học tại sảnh Mindis, Gilbert thỉnh thoảng sẽ đan xen một số tình hình hiện tại của Star vào, chẳng hạn như “Ba danh tướng của Star” vô cùng nổi tiếng.

Trong thảm họa Năm Đẫm Máu, tuy rằng bị tổn thất nặng nề, nhưng Star cũng thu được nhiều nhân tài trên nhiều phương diện từ cơn ác mộng đó, tỷ như nội vụ và ngoại giao, tỷ như quân sự và chiến tranh.

Rất nhiều tân quý tộc và nhóm người ủng hộ quốc vương đã trở thành trụ cột của Star từ một kẻ vô danh theo cách đó – “Con Cáo Xảo Quyệt” Gilbert Caso chính là một ví dụ.

Giữa máu và lửa, đối mặt với Aixenter, đối mặt với người Thú và người Hoang Cốt ở Tây Hoang, còn cả quân nổi dậy ở phía Tây Nam nữa, trên chiến trường đó cũng có không ít người trẻ tuổi có xuất thân từ dân thường đã quật khởi và được phong tước vị.

Đức vua Kaiser đã mở rộng quân đội thường trực của vương thất kể từ sau Năm Đẫm Máu, đồng thời còn chiêu mộ rất nhiều dân thường và người trẻ tuổi vào trong đó để canh giữ bốn phía lãnh thổ.

Những người này về cơ bản đã từng được gột rửa qua hàng trăm trận chiến và tỏa sáng trên chiến trường.

Mười hai năm trôi qua, ngã rẽ của mỗi người khác nhau, nhưng có ba người vẫn luôn đứng vững trước thử thách của thời gian để trưởng thành thành những chỉ huy của quân đội và tự mình đảm nhiệm một phương – họ chính là “Ba danh tướng của Star” mà trên dưới vương quốc ai ai cũng biết đến.

Thần dân của vương quốc đặt cho họ những danh hiệu vang dội đến mức tên thật vốn có của họ rất ít khi được nhắc đến.

Cơn Thịnh Nộ Của Vương Quốc.

Đôi Cánh Truyền Thuyết.


Đóa Hoa Pháo Đài.

Trong đó, Đóa Hoa Pháo Đài, Huân tước Sonia Sasere, là người đã đặt chân lên sân khấu lịch sử của Star khi đi theo Công tước John chinh phạt quân nổi dậy phía Tây Nam.

Kể từ sau Năm Đẫm Máu, nàng vẫn luôn lãnh đạo quân thường trực của vương thất và canh giữ ở Bắc Cảnh lạnh giá đến mức khắc nghiệt, đồng thời cảnh giác trước mọi hành động của Rồng khổng lồ phương Bắc.

Rất nhiều người Star vững tin rằng, chỉ cần Đóa Hoa Pháo Đài vẫn còn trấn thủ ở Pháo đài Đoạn Long, thì Bắc Cảnh của Star sẽ luôn đứng vững và không bao giờ gục ngã.

Đương nhiên, cũng có không ít quý bà ở vương đô đồn thổi sau lưng nàng rằng: mọi cử động đều giống đàn ông.

Đáng đời vị Nữ huân tước kia đến ba mươi tuổi vẫn còn chưa lấy được chồng.

Và bây giờ, Đóa Hoa Pháo Đài chân thật đang đứng trước mặt Thales.

“Haha, Arracca nhất định sẽ hối hận vì không dẫn quân đi cứu viện ngài”, Sonia thích chí gõ lên chiếc khiên, “Ta sẽ là người đầu tiên trong số ba người phong ấn Ma Năng Sư…”
Nhưng ngay sau đó, Thales liền thấy mặt Sonia biến sắc!
“Chuyện gì thế?” Thales nghi ngờ.

“Không đúng!” Sonia nắm chặt tay, đẩy chiếc khiên lên và cảnh giác nhìn xung quanh, “Cô ta còn chưa bị phong ấn”.

*Bịch*
Thales còn chưa kịp phản ứng thì đã bị Sonia bất ngờ nhấc bổng người và nhảy lên khỏi mặt đất.

Hai người vừa kịp lúc tránh khỏi một cái xúc tu đẫm máu đâm xuyên qua đất lên!
Thales kinh ngạc nhìn cái xúc tu đó, ‘chẳng phải Giza đã bị…’.

Cái xúc tu lớn đột ngột tách thành hơn chục cái xúc tu nhỏ.

Ngay khi nó vừa mở ra, Thales cảm thấy cả cơ thể mình như tê dại, mất đi tri giác!
‘Đây chính là… cảm giác bị khống chế cơ thể?’
Thales run rẩy buông cánh tay của Sonia ra.

Tuy nhiên, người sau dường như không hề bị ảnh hưởng, cánh tay nàng duỗi ra và còn ôm cậu chặt hơn!
Sonia nghiến răng, hét lên, rồi rút thanh kiếm lớn ra và vung nó bằng một tay.

Nàng vẽ nên một ánh kiếm tuyệt đẹp, lấp lánh, chém thẳng về phía vô số xúc tu nhỏ!
Trong số đó có một vài cái đang cuốn về vị trí ban đầu của họ – Quan tài Đêm Tối!
Rất nhiều xúc tu vừa mới chạm vào chiếc quan tài đen liền co rút lại và khô héo như lúc chạm vào Khiên Tối Thượng, sau đó thì hóa thành tro, bụi.

Nhưng lại có càng nhiều xúc tu không hề sợ chết mà lao đến, quấn vào chiếc quan tài đen.

Cho dù có bị khô héo, nhưng thế mà chúng vẫn kết hợp với nhau để chống lại sự ăn mòn của Trang bị Phản Ma truyền kì và nâng chiếc quan tài đen lên!
“Quan tài đen!” Katerina nhìn thấy cảnh này từ phía xa, lo lắng hét lên, “Không thể để cho cô ta lấy nó đi!”
Sonia vẫn bình tĩnh như cũ.

Nàng lướt gió, tay trái ôm Thales, tay phải ném thanh kiếm lớn bay ra xa như một chiếc boomerang!
*Xoẹt*
Cắt đứt những chiếc xúc tu quấn quanh quan tài đen!
*Rầm*
Quan tài đen lại rơi xuống đất!
Sonia đạp xuống đất, bật nhảy lên trên đó.

Rồi nàng thả Thales xuống, rút chiếc khiên sau lưng ra và cảnh giác nhìn xung quanh.

Hai xúc tu khác lại tiếp tục vươn ra từ bóng tối phía trước.

“Không thể nào!”
Thales thốt lên sau khi nhìn thấy cảnh tượng trước mặt.

Dưới sự bảo vệ của hai xúc tu, Giza Streelman xuất hiện trước mặt họ vẫn với bộ dạng thiếu nữ trần trụi và nụ cười trên mặt như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Thales giật mình, nhưng Sonia vẫn bình tĩnh cầm khiên và đứng chắn trước mặt cậu.

Sonia cau mày.

Thales choáng váng.

‘Sao cô ta… chẳng hề hấn gì cả?’
‘Chẳng phải Serena đã nói là Trang bị Phản Ma truyền kỳ có thể đối phó Ma Năng Sư ư?’
Cậu vẫn còn nhớ rằng Yodel chỉ đâm đúng một nhát bất ngờ từ phía sau lưng Asda, sau đó thì Asda hóa thành một chùm sáng và biến mất không dấu vết.

‘Yodel và Morat đều gọi nó là… phong ấn?’
Trước giờ Thales vẫn nghĩ rằng mình đã nắm giữ một số kiến thức về điểm yếu của Ma Năng Sư…
Nhưng mà Giza …
‘Tại sao?’
“Sao, cảm thấy kỳ quái à?” Giza bật cười, “Tại sao Trang bị Phản Ma truyền kỳ lại không có tác dụng với ta?”
Sonia đột ngột vung tay lên, ngăn cản Aida và Katerina đang định xông lên.

“Lùi lại!” Nàng cất cao giọng.

Sonia nhìn chằm chằm vào Giza với ánh mắt vô cùng cẩn trọng.

“Ta đã từng nghe thấy hai truyền thuyết về ngươi ở Bí Khoa.”

Sắc mặt Sonia đầy kiên quyết.

“Thứ nhất, càng đối mặt với kẻ địch càng đông, thì sức công phá và sinh lực của Ma Năng Sư Máu sẽ càng mạnh, bởi vì kẻ địch đều sẽ biến thành nguồn cung cấp dinh dưỡng cho ngươi.”
“Hiểu lầm lớn nhất khi muốn đối phó ngươi chính là ‘càng nhiều người càng tốt’, nó sẽ chỉ giúp ngươi càng đánh càng mạnh… Biện pháp tốt nhất chính là một cao thủ cấp Cực đủ nhanh nhẹn và linh hoạt, cầm theo Trang bị Phản Ma truyền kỳ và quyết chiến với ngươi tại một nơi hoang vu, không có bất cứ sinh vật sống nào.”
Điệu cười của Giza bị kìm hãm một chút.

‘Bí Khoa.’
‘Vẫn đáng ghét chẳng khác gì mấy trăm năm trước.’
“Lựa chọn không tồi”, Giza gật đầu, khóe miệng cong lên, “Chẳng trách ta lại cảm giác được có rất nhiều người ở cách đây vài trăm mét.

Hóa ra ngươi đã để tất cả người của mình lại và tới đây một mình?”
Sonia khịt mũi, “Có vẻ như khả năng trinh sát của ngươi cũng không tồi”.

Vừa dứt lời, hai xúc tu lao về phía Sonia.

Đồng thời, hàng chục cái rễ cây cũng trồi lên khỏi mặt đất và đâm về phía hai người.

Một đòn tấn công toàn diện.

Dao động kỳ lạ kia chạy dọc tứ chi Thales, cậu đang cần phải né tránh.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ấy, cậu đột nhiên cảm thấy một luồng sức mạnh khác đang bùng lên trong Sonia.

Nàng xoay người, tận dụng quán tính của cơ thể đến mức tối đa để đập mạnh chiếc khiên trong tay vào xúc tu!
*Bùm*
Xúc tu của Giza bị đập thành tro bụi.

Vừa quay lại, nữ chiến sĩ vừa buông chiếc khiên ra.

Sau đó, nàng bắt lấy nó ở giữa không trung một cách cực kỳ điêu luyện, rồi nhanh chóng nắm lấy cạnh của nó và dùng chiếc khiên như một lưỡi dao sắc bén để lia nó theo chiều ngang, chặt đứt hết toàn bộ số rễ cây đang tấn công từ phía dưới.

*Xoẹt* *Bịch*
Sonia an toàn đáp xuống mặt đất sau khi đập tan hoàn toàn đòn tấn công của Ma Năng Sư Máu bằng một đòn phản kích không có góc chết.

Thales kinh ngạc nhìn Sonia.

Dao động kỳ lạ đã sớm chạy lên hai mắt cậu.

Cậu đã nhìn thấy một luồng năng lượng không màu tràn ngập khắp cơ thể Sonia.

Đó là thứ khác hoàn toàn với ánh sáng chói lọi của Ma Năng Sư và máu đỏ rực của ma cà rồng.

Và đây cũng là lần đầu tiên cậu sử dụng tầm nhìn này để quan sát người bình thường chứ không phải là Ma Năng Sư hay ma cà rồng.

“Xử lý không tồi, cho dù là cấp Cực ở trong loài người thì cũng hiếm thấy”, Giza khen ngợi, “Còn cả Lực Lượng Siêu Phàm khá quen thuộc.

Một trong số bốn Lực Lương Siêu Phàm sơ khai, Sông Băng Tan Chảy, nổi tiếng với khả năng tận dụng hoàn cảnh để phản kích.”
“Nó gọi là Lực Lượng Chung Kết”, Sonia khinh thường, “Để kỷ niệm sự kiện bọn ta đánh cho các ngươi tè ra quần hơn sáu trăm năm trước”.

Thales chợt hiểu ra.

‘Thì ra nguồn năng lượng không màu trong cơ thể Sonia này… chính là Lực Lượng Chung Kết?’
“Nhưng ta cũng khá bất ngờ khi ngươi còn có thể khống chế cả cây cối”, Sonia thở ra, cảnh giác nhìn xung quanh.

“Sao, trong tầm hiểu biết của các ngươi chỉ có chất lỏng màu đỏ trong cơ thể động vật mới được gọi là máu thôi à?” Giza khẽ cười.

“Còn truyền thuyết thứ hai về ngươi, khá khó tin”, Sonia thận trọng lắc lắc cổ tay, “Cho tới ngày hôm nay”.

Nhìn nụ cười trên mặt Giza, nàng chậm rãi nói ra từng chữ một, “Trang bị Phản Ma truyền kỳ, không thể phong ấn Ma Năng Sư Máu?”
Thales khiếp sợ.

‘Không thể phong ấn?’
‘Vậy… thì chẳng phải không thể bị ai ngăn cản hay sao?’
‘Thế thì ta đã giành chiến thắng trong Trận Chiến Chung Kết như thế nào?’
“Chuyện đó là không thể!” Katerina sợ hãi lên tiếng.

“Trang bị Phản Ma truyền kỳ chính là khắc tinh của tai họa.

Ai cũng biết về chuyện này!”
Một khoảng lặng.

Giza đầu tiên thì mỉm cười, sau đó thì thở dài, “Trang bị Phản Ma truyền kỳ, dấu chấm hết cho Ma Năng Sư, khắc tinh của tai họa, chỉ cần chạm khẽ vào nó thôi cũng có thể khiến bọn ta muôn đời không thể quay lại được nữa”.

“Đúng không?”
Sắc mặt Giza dần trở nên thờ ờ.

“Lebla, Erik, và thậm chí Anh Em Chân Lý đều cực kỳ sợ hãi thứ vũ khí đó.

Và kể từ đó, họ không dám để bất cứ ai tiến đến gần.


Đó là cách mà Lebla bị phong ấn.”
Tuy nhiên, ngay sau đó, nụ cười của Giza lạnh như băng.

“Ngoại trừ ta.”
“Một Ma Năng Sư dựa vào ‘trạng thái thực thể’ để chiến đấu.”
Mặc dù nghe không hiểu những danh từ này, nhưng Thales có cảm giác rằng chúng đều sẽ là tri thức mà sau này cậu cần học tập.

Ngay cả khi không trở thành một Ma Năng Sư, kể cả là vì chính mình.

Giza tiếp tục cười.

“Cũng vỏn vẹn chỉ có hai Ma Năng Sư không sợ chiến đấu ở khoảng cách gần với Trang bị Phản Ma truyền kỳ.”
“Ngay cả khi đến gần, ta cũng sẽ không từ chối nó… Bởi vì thông thường, kẻ nào đến gần ta đều cũng đã cận kề cái chết.”
Thales hơi nhíu mày, ‘Vỏn vẹn chỉ có hai người không sợ chiến đấu ở khoảng cách gần?’
‘Vậy thì một người khác là ai?’
‘Thì ra giữa Ma Năng Sư với nhau còn có sự khác biệt lớn như vậy?’
Nỗi sợ hãi và tò mò với Ma Năng Sư cùng giày vò Thales, khiến cậu vô cùng do dự.

Giza mỉm cười, “Kể cả Trang bị Phản Ma truyền kỳ có đánh trúng ‘thực thể’ của ta thì cũng chỉ là gây tổn thương đến phần máu, thịt không quan trọng, không thể phong ấn”.

Thales nhíu mày.

‘Không.’
‘Có chỗ nào đó không đúng.’
Nỗi nghi hoặc của cậu không có lời giải, cho đến khi Sonia nhướng mày đầy tự tin, “Thật không?”
Nàng trông giống như đã tìm thấy điểm yếu của kẻ địch, liền tiến lên trước và giơ Khiên Tối Thượng lên.

“Vậy thì vì sao vừa rồi ngươi lại phải chạy?”
“Hay có thể nói là… trong quãng thời gian ngươi biến mất, ngươi đã ẩn giấu đi thứ gì?”
Vẻ mặt Giza thay đổi.

Thales cũng ngỡ ra.

‘Đúng rồi, vừa nãy chiếc khiên vẫn có hiệu quả với máu và thịt của Giza.

Cô ta phải mất một chút thời gian sau khi hóa thành tro bụi rồi mới xuất hiện.’
‘Khoảng thời gian ấy, bất luận là chữa trị, hồi phục, trốn tránh, hay ẩn nấp, thì đều có nghĩa là…’
‘Cô ta không phải là không có điểm yếu!’
“Trang bị Phản Ma truyền kỳ rất hiếm và quý giá như thế, còn được các nước tranh giành nhau”, Sonia bình tĩnh nói, “Không chỉ bởi vì nó có thể phong ấn Ma Năng Sư, mà càng hơn thế, mỗi một món Trang bị Phản Ma truyền kỳ còn có một khả năng mạnh mẽ và độc nhất của riêng mình, giúp người sử dụng lột xác trong chiến đấu”.

Thales hít sâu vào.

‘Trang bị Phản Ma truyền kỳ.’
‘Khả năng mạnh mẽ và độc nhất?’
Cậu nhìn về phía Quan tài Đêm Tối dưới chân mình.

Rồi lại nghĩ tới thanh đoản kiếm tối màu kia của Yodel – khả năng của thanh kiếm đó là gì?
Thales bỗng phát hiện ra một điều, đó là màu của thanh đoản kiếm ấy thế mà lại khá giống với chiếc khiên trên tay Sonia.

Giza nhếch mép, xúc tu dưới chân bắt đầu ngọ ngoạy đầy bất an.

Sonia gõ gõ vào Khiên Tối Thượng, “Chắc là ngươi chưa từng nhìn thấy nó… Sau Trận Chiến Chung Kết, lúc mà các ngươi bỏ chạy thục mạng, nó và Kiếm Tối Thượng mới cùng được đúc ra.

Vì vậy ngươi cũng không hề biết đến khả năng của nó.”
Giza cuối cùng cũng biến sắc.

“Khi nhận chiếc khiên, họ đã nói với ta như này”, Sonia khịt mũi nhẹ, “Tên khả năng của Khiên Tối Thượng tràn ngập sắc thái của Nữ hoàng Hắc Mộc Lan”.

Sắc mặt của Ma Năng Sư Máu càng lúc càng nghiêm túc.

Thales cảm thấy Sonia như đã tìm được điểm yếu của nàng.

Nữ chiến sĩ nhếch mép cười, “Khả năng của nó có tên là…”
“Săn đuổi.”
Ngay lập tức, Ma Năng Sư Máu như thể vừa nhớ lại sự tình gì vô cùng đáng sợ, vội vung tay lên.

*Ầm*
Tiếng động lớn như một cơn đại hồng thủy đột ngột vang lên!
Trong ánh mắt cảnh giác của mọi người, những xúc tu khổng lồ phút chốc tiêu tán thành máu và tứ chi bị đứt gãy.

Rồi biến mất trong không khí.

Giza dần mờ dần trong bóng tối, đôi mắt nàng nhìn thật sâu vào Thales.

Và để lại một lời đầy ẩn ý.

“Chúng ta sẽ gặp lại.”
Thales giật mình.

Lời nói của Giza khiến người ta lạnh thấu xương.

“Nhất định sẽ không để con phải chịu khổ.”
Thales hoang mang, sắc mặt tái nhợt.

[Nhất định sẽ không để con phải chịu khổ.]
‘Đáng chết.’
‘Khoan đã.’
Cậu đột nhiên nhận ra.

‘Ma Năng Sư Máu…’
‘Bị dọa phải bỏ chạy?’
“Cô ta đi rồi.” Sonia nói khẽ.

“Đáng tiếc”, nàng gõ vào tấm khiên với vẻ tiếc nuối, “Thật muốn đuổi theo”.

Thales thở ra một hơi dài.


“Serena!”
Thales ngoảnh đầu lại thì thấy Katerina đang tức giận và nhìn chằm chằm vào một nơi đã không còn bóng người.

“Cô ta chạy mất rồi!”
Tiếng vó ngựa truyền đến.

Potray, Genard, Wya, tiến đến trước mặt họ dưới sự hộ tống của một đội kỵ binh.

Thales cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Chỉ có điều đội quân tư nhân của Jadestar đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Một đêm này.

Kết thúc.

Các kỵ binh đồng loạt cúi đầu trước Sonia.

Đi đầu là một nữ kiếm sĩ có sắc mặt lạnh lùng.

Khi ánh mắt của nàng lướt qua Thales, người sau cảm thấy ớn lạnh.

‘Mình có làm gì xúc phạm nàng?’
Thales khó hiểu, gãi gãi đầu.

Đúng lúc đó, một tiếng gọi chan chứa cảm xúc phức tạp vang lên.

“Đội trưởng!”
Sonia run lên, ngoảng đầu nhìn về phía người vừa mới lên tiếng.

Thales sững sờ.

‘Chẳng nhẽ… cô ấy thực sự là “Đội trưởng Star”?’
Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Genard xuống ngựa, run rẩy bước tới chỗ nữ chiến sĩ với vẻ phấn khích xen lẫn thấp thỏm và xấu hổ.

“Đội trưởng…”
Đôi môi Genard run rẩy, nhưng lại không nói nên lời.

“Tôi…”
Genard cúi gằm mặt xuống, cắn chặt hàm răng.

“Tôi…”
Sonia nhìn người cựu binh này với ánh mắt phức tạp.

“Genard.”
Nữ chiến sĩ thở dài, rồi ngước mắt lên đầy uy nghiêm.

“Nhìn ta, người lính!”
Sonia quát to.

Người cựu binh giật mình, rồi đứng thẳng lưng ngay lập tức.

Anh ta hít sâu vào, rồi nhìn thẳng vào Sonia.

“Tôi đã trở lại”, giọng Genard đầy kiên định.

Sonia nhìn anh ta thật kỹ.

Một lúc sau.

Nàng đấm vào vai Genard và nở nụ cười yếu ớt.

“Về đội.”
Cả người Genard run lên.

Anh cố nén những giọt nước mắt chỉ chực trào dâng.

Người cựu binh dùng toàn bộ sức lực để hét lớn.

“Vâng!”
“Xin lỗi vì đã nói thẳng, thưa Điện hạ”, Sonia ngoảnh đầu lại nhìn Thales.

Nàng cau mày, rồi thở dài, “Mặc dù hôm nay đã phải trải qua rất nhiều biến cố, nhưng ngài vẫn phải mau chạy tới Pháo đài Đoạn Long”.

Mặc dù hơi khó hiểu, nhưng Thales vẫn gật đầu.

Chỉ có người phó sứ dày dặn kinh nghiệm đứng sau là hiểu ý của câu nói đó.

Potray, đang tự ấn vào vết thương, biến sắc.

“Ngài Huân tước Sasere”, ông ta thận trọng hỏi.

“Đã xảy ra chuyện gì?”
Sonia cau mày.

“Đại công tước Cát Đen của Aixenter, Chapman Rumba, đã điều động một nhóm nhỏ quân vượt qua biên giới giữa hai nước vào một ngày trước mà không chút do dự.”
Vẻ mặt Sonia vô cảm, nhưng ánh mắt thì hết sức nghiêm túc.

“Họ bắt đầu dọn dẹp con đường xung quanh Pháo đài Đoạn Long, đặc biệt là con đường liên lạc dẫn đến tháp Cô Lão và thành Mùa Đông.”
Đồng tử Thales co rụt lại.

Sonia gật gật đầu.

“Bắc Cảnh, đã không còn an toàn.”.

Pháo đài Đoạn Long được xây dựng trên bình nguyên phía Bắc, tại điểm giao nhau giữa Star và Aixenter.

Phần thân chính của pháo đài nằm trên một khu đất cao, chỉ cách biên giới giữa hai nước được quy định trong “Hòa ước Pháo Đài” vỏn vẹn có vài trăm mét.
Cuộc chiến tranh đại lục hơn ba trăm năm về trước đã tạo nên một huyền thoại về Chara, Kaplan và Midier – ba anh hùng truyền kỳ của đại lục phía Tây.

Tuy nhiên, sau cuộc chiến, tình anh em giữa Anh hùng Chara và Người giữ lời thề Midier đã rạn nứt.

Nó khiến vô số nhà sử học và người ngâm thơ rong phải lắc đầu ngao ngán, và đồng thời cũng dẫn đến mối bất hòa giữa hai nước Aixenter và Star vốn là đồng minh của nhau.
Bởi vậy, Pháo đài Đoạn Long, một công trình kiến trúc mang cả ý nghĩa về mặt chính trị cũng như quân sự, đã được ra đời.

Không chỉ thế, mười hai năm trước, “Hòa ước Pháo Đài” nổi tiếng giữa Aixenter và Star cũng đã được ký kết tại đây.
Bình nguyên trải dài hơn chục dặm phía Bắc là nơi duy nhất mà hai vương quốc có thể đóng một số lượng lớn quân sau khi vượt qua khu rừng lá kim khổng lồ phủ đầy tuyết trắng.

Tuy nhiên, binh lính canh gác trên Pháo đài Đoạn Long có thể nhìn thấy rõ ràng bất kỳ một nhóm nào hơn mười người đi lên từ Aixenter; về phía Star, Lâu đài Mùa Đông của gia tộc Arunde và thành Canh Gác của gia tộc Zemuto nằm ở phía Tây Nam của nó, còn tháp Cô Lão của gia tộc Friess thì ở phía Bắc.

Ba nơi đều có thể gửi quân tiếp viện nhanh chóng cho pháo đài bất cứ lúc nào, đồng thời, nếu như nơi nào có nguy cơ bị bao vây, Pháo đài Đoạn Long cũng có thể cảnh báo kịp thời.
Pháo đài Đoạn Long không phải là một tòa thành đơn độc.

Nó bao gồm một pháo đài hình ngôi sao to nhất, vững chãi nhất và nằm trên vùng đất cao nhất; cộng thêm với tám pháo đài cỡ trung bình bảo vệ các khu vực xung quanh và bao bọc lẫn nhau; ngoài ra còn có mười hai tiền đồn canh gác đơn giản ở vị trí xa hơn.

Muốn chiếm được Pháo đài Đoạn Long đồng nghĩa với việc phải xông qua vô số chiến hào và hàng rào chống kỵ binh; sau đó thì phải lần lượt loại bỏ mối đe dọa đến từ cung và nỏ trong tám pháo đài cỡ trung bình; và rồi đi dọc theo ba con dốc nhỏ duy nhất để tới pháo đài chính, bất chấp các cuộc oanh kích đến từ súng Ma Năng đặt trên tường của phần ngôi sao lồi ra; sau cùng mới có thể triển khai công thành chiến với bức tường cao hơn mười mét của pháo đài.
Nếu như đại quân vượt qua được pháo đài và xuôi thẳng về phía Nam, tiến tới các thị trấn quan trọng của Star, thì nơi này có thể chứa tới hơn mười nghìn người, có đủ nguồn tiếp tế, và quân đội đồn trú tại đây có thể xuất kích bất cứ lúc nào.

Khi đó, nó sẽ ngay lập tức trở thành một mối đe dọa cực kỳ đáng sợ, khiến người ta đứng ngồi không yên.
Lúc mà Đại công tước Cát Đen, Chapman Rumba, 41 tuổi, nhìn lên tòa kiến trúc khổng lồ, dễ thủ khó công này từ phía Bắc của pháo đài, nó đem lại cho hắn một cảm giác uy hiếp vô cùng mãnh liệt.
Mười hai năm trước, kể từ khi hắn quyết đấu công bằng với anh trai mình trước mặt cha và toàn thể gia tộc, đồng thời dùng kiếm đâm xuyên tim anh ấy để giành lấy quyền thừa kế lãnh địa Cát Đen, thì dã tâm của Chapman Rumba đã không thể kìm nén mà bành trướng mãnh liệt.

Chẳng hạn như mang vinh quang của quốc vương cộng cử về với gia tộc, biến vương đô của Aixenter thành thành Cát Đen, hay nhét Bắc Cảnh của Star vào trong túi của mình, đưa phần lãnh thổ Đất Bắc cổ đại bị chia cắt ra làm hai quay về thành một.
Đại công tước khoác trên mình một chiếc áo choàng dày, bên trong là một bộ giáp xích nặng nề và cưỡi trên một con ngựa Đất Bắc cường tráng.

Các hiệp sĩ phía sau hắn cầm những lá cờ có hoa văn nắm đấm sắt – biểu tượng của gia tộc Cát Đen – trên tay.

Cách đó không xa, trong những doanh trại đóng quân xếp chi chít ở phía sau, thỉnh thoảng có một nhóm nhỏ kỵ binh hoặc bộ binh nhận được nhiệm vụ mà rời đi, vượt qua biên giới giữa hai nước không chút do dự.
Một hiệp sĩ cường tráng, oai hùng, đội mũ giáp xám – Huân tước Tolja, một trong số “Năm chiến tướng” của Aixenter – lao nhanh về từ phía trước.

Hắn ghìm ngựa lại trước mặt Rumba và kính cẩn cúi đầu.
“Bất kể là đoàn lữ hành, thợ săn, tiếp tế hay đội tuần tra của đối phương, chúng ta đều đã dọn dẹp sạch sẽ và cẩn thận đặt lính trinh sát tại đó.

Nếu như thành Mùa Đông của Arunde hay hai gia tộc còn lại đưa quân đến trợ giúp, chúng ta đều sẽ biết trước…” Tolja nói với giọng trầm, “Thực sự muốn tấn công?”
“Đương nhiên! Quân lực của chúng ta có hơn mười ba nghìn người, kỵ binh hạng nhẹ do thám, hiệp sĩ vũ trang hạng nặng, lính tinh nhuệ cầm rìu và trọng kiếm sĩ (1), cùng với cung thủ và cũng đã chuẩn bị súng Ma Năng, máy bắn đá và các trang bị để công thành khác”, trả lời hắn là một hiệp sĩ mặc áo giáp đứng sau Đại công tước Rumba.

Gã là người ủng hộ và chư hầu số một của Đại công tước, Bá tước Levan, “Chúng ta đều có ưu thế cho dù ở trên mặt số lượng hay chất lượng.


Đánh bại chúng quả thực dễ như trở bàn tay!”
“Đó là đánh dã chiến.

Chừng nào chúng còn co đầu rút cổ ở trong Pháo đài Đoạn Long thì chừng đó chúng ta còn không thể dễ dàng chiến thắng.” Tolja lắc đầu.

“Kể từ lần pháo đài bị rơi vào tay chúng ta lần trước, chúng đã củng cố các công sự, ta thậm chí còn nghi rằng chúng đã trang bị một nửa số súng ma Năng và nỏ thủ thành trong nước vào trong đó… Cưỡng ép công thành sẽ chỉ đem đến thương vong cực lớn”.
‘Hơn nữa.’
Tolja nói thầm, ‘chỉ cần hai kẻ đó vẫn còn ở trong Pháo đài Đoạn Long thì tuyệt đối không thể coi thường, ngay cả khi đang đối mặt với một đám quân ô hợp’.
Bá tước Levan lộ vẻ kiên quyết, “Chúng ta đã huy động lượng lớn binh như vậy, không thể không làm gì mà đã quay trở lại… Nếu có thể chiếm được Pháo đài Đoạn Long, tôi nghĩ chúng ta có thể chấp nhận một chút thương vong”.
“Kẻ địch của chúng ta không chỉ có pháo đài, mà còn cả thời tiết…”
Ba người ngoảnh đầu lại thì thấy cố vấn khôn ngoan của Đại công tước Rumba, Tử tước Kentvida, cưỡi ngựa tới từ phía sau, “ “Cái Lạnh Cực Độ” năm nay sẽ đến sớm hơn mọi khi, đây không phải thời điểm tốt để tấn công, vận chuyển vật tư sẽ không khả quan, một khi công thành không thuận lợi và chuyển sang thế giằng co… Nếu như đợi đến đầu xuân thì chúng ta sẽ có cơ hội càng tốt hơn để chiếm được pháo đài”.
“Cũng chính là bởi vật tư tiếp tế không đủ nên chúng ta mới phải tốc chiến tốc thắng!” Bá tước Levan vẫn kiên trì, “Tác chiến trong mùa đông là lợi thế của chúng ta! Người Star bị ảnh hưởng nặng nề hơn vào mùa đông.

Đó cũng là thời điểm mà chúng ta đã đánh hạ được pháo đài vào mười hai năm trước”.
“Đó là mùa đông ấm nhất trong vài chục năm gần đây”, Tolja lắc đầu, “Hơn nữa khi đó chúng thân mình còn lo chưa xong, Bắc Cảnh không có quân cứu viện, còn chúng ta là đội quân được kết hợp bởi bảy vị đại công tước”.
“Hơn nữa, phải đến khi chúng ta chọc thủng pháo đài và xuôi nam thì mới có thể bổ sung vật tư tại chỗ.”
Đại công tước Rumba giơ tay lên, ngừng cuộc tranh luận của ba người thuộc hạ lại.
“Phía sau sao rồi?” Giọng của Rumba trầm lặng và nặng nề, nhưng lại mang theo thứ sức mạnh có thể khiến người ta bình tĩnh lại trong vô thức.
“Sứ giả của Vua Nunn đã tới, không có cách nào để giữ chân hắn quá lâu… Dù sao thì chúng ta cũng điều động quân đội trên danh nghĩa trả thù cho Hoàng tử Moriah.” Tử tước Kentvida cúi đầu, “Bên cạnh đó, tôi còn nghe nói hoàng tử Star đang trên đường tới đây, không lâu nữa sẽ đến.”
Rumba trầm tư, hỏi, “Olsius của lãnh địa Welland, và Trentida của tháp Tái Tạo còn chưa trả lời? Đều là đại công tước ở phía Nam Aixenter, lẽ ra chúng đã có đủ lợi ích để điều quân rồi.”
“Chắc chắn họ đã nhận được tin tức hoàng tử Star đang tới rồi”, Tử tước Kentvida nghiêm túc trả lời, “Cho dù có nuốt được lợi ích đến từ Bắc Cảnh thì họ chắc chắn vẫn sẽ do dự không kém gì các đại công tước khác”.
“Chúng ta… e rằng chỉ có thể dựa vào chính mình.”
Một lúc lâu sau.
Đại công tước Rumba thở dài, nhìn về pháo đài Đoạn Long ở phía đối diện.
“Dựa vào chính mình?”
“Sasere – người phụ nữ kia chỉ có hơn tám trăm người, nhưng trong đó có ít nhất ba trăm cựu binh tinh nhuệ của quân đoàn Ánh Sao, không chỉ là hảo thủ trên lưng ngựa mà còn dày dặn kinh nghiệm trong công, thủ thành.

Mấy người đều đã chiến đấu với cô ta rồi nên chắc cũng rõ điều đõ.”
“Murkh vừa mới mang thêm hơn hai nghìn quân tới.

Mặc dù hơn nửa trong số đó đều là lính đồn trú chưa từng nhìn thấy máu, nhưng kẻ này lại hết sức đáng sợ, chỉ cần có năm trăm lính cầm khiên và kiếm trung thành, tận tâm, là hắn có thể tạo ra rắc rối cực lớn trên chiến trường.”
“Còn cả vài nghìn quân của chư hầu ở Bắc Cảnh đang lục tục tiến đến.

Tuy rằng việc Arunde bị giam vào ngục tối khiến nội bộ chúng lục đục, thậm chí đã sơ tán gần hết, nhưng đứa con gái duy nhất của Arunde vẫn còn ở lại trong pháo đài.

Căn cứ theo trinh sát báo lại thì ít nhất vẫn còn năm trăm người.”
“Không có binh lực đến từ các đại công tước khác thì sẽ rất tốn công để chọc chủng Pháo đài Đoạn Long.”
Lời nói của Đại công tước khiến ba người còn lại rơi vào trầm mặc.
“Ba nghìn người chen chúc trong một pháo đài”, Bá tước Levan nhíu mày, “Với khả năng tiếp tế đáng thương của Bắc Cảnh thì chúng có thể trụ được bao lâu?”
“Pháo đài kia được xây dựng với sức chứa tiêu chuẩn là mười nghìn người.

Chính nó cũng đã có đủ dự trự để duy trì tới “Cái Lạnh Tuyệt Đối”, Tử tước Kentvida lắc đầu.

“Xin lỗi vì đã nói thẳng, nhưng nếu chọn phương án vây thành thì áp lực đặt trên vai chúng ta về tiếp tế lớn hơn chúng rất nhiều.

Mười hai năm trước, chúng ta có toàn bộ Aixenter đứng sau lưng, còn bây giờ, bởi vì cái tên hoàng tử đáng chết kia muốn tới nhận lỗi mà… chúng ta cũng đã bị cô lập và bất lực như Bắc Cảnh.”
“Không đến hai tuần nữa là Cái Lạnh Tuyệt Đối sẽ đến”, Tolja cũng gật đầu, đồng ý với lời của cố vấn, “Trừ phi có cơ hội tốt, còn không thì tôi đề nghị không cường công”.
“Đợi tên hoàng tử kia đến thì chúng ta càng không thể tấn công!” Bá tước Levan không cam lòng, “Thêm mười năm nữa, Star sẽ từ từ hồi phục khỏi suy yếu, các nước khác cũng sẽ rảnh tay khỏi đống phiền toái, hơn nữa…”
Hắn dừng lại một chút.
Nếu như Nunn VII không sống được tới thời điểm ấy…
Thì Aixenter, có lẽ còn phải tuyển cử.
“Chẳng nhẽ lại từ bỏ cơ hội này sao?” Bá tước Levan căm phẫn.
Ba người còn lại đều không nói gì.
“Không”, Chapman Rumba thở ra một làn sương mù, rồi nhìn chằm chằm vào pháo đài phía trước.

“Chúng ta là người Đất Bắc.”
Chapman nghĩ về người anh trai của mình.
Nghĩ về cái cách mà anh ấy cầm vào thanh kiếm của mình với đôi tay dính đầy máu và cười lớn lên đầy khí phách lúc chết đi.
“Người Đất Bắc chưa bao giờ chờ đợi cơ hội, cũng không bao giờ từ bỏ cơ hội.”
Đại công tước Rumba ngoảnh đầy lại, trên khuôn mặt nghiêm túc lộ ra vẻ lạnh lùng còn lạnh hơn cả thời tiết.
“Chúng ta sáng tạo ra cơ hội.”
………
Trăng đã lên.
Phía trước là Pháo đài Đoạn Long, đường viền hình ngôi sao tráng lệ của nó đã ẩn hiện mơ hồ dưới ánh trăng.
Thales ngó Sonia và Aida đang cảnh giác quan sát từ xa, rồi lại quay sang phía Katerina đang bị các binh sĩ tinh nhuệ đến từ Pháo đài Đoạn Long bao quanh.
“Nhất định phải rời đi bây giờ sao?” Thales nhíu mày, “Có khả năng Ma Năng Sư Máu đang đợi trên đường quay về”.
Katerina lắc đầu, vẫn với biểu cảm lạnh nhạt như thường lệ, “Giờ là lúc tốt nhất, ít nhất thì Ma Năng Sư Máu không dám lẩn quẩn ở mấy nơi gần đây”.
“Quá mạo hiểm”, Thales nghiêm túc nói, “Cô đã biết Ma Năng Sư Máu đến vì chiếc quan tài đen này rồi…”
“Tin tôi đi, Ma Năng Sư Máu lộ diện và đem tới phiền toái lớn như vậy, tất sẽ có người để mắt đến hành tung và mục đích của cô ta… Chẳng hạn như Bí Khoa của các người”, Katerina lạnh lùng thốt lên, “Mặc dù Ma Năng Sư rất đáng sợ, nhưng trên thế giới vẫn còn những sức mạnh có thể kiềm chế chúng”.
“Ý cô là Trang bị Phản Ma truyền kỳ?” Thales trầm tư, “Nhưng suy cho cùng thì chúng vẫn rất hiếm, chỉ có vài cái…”
“Cậu còn nhỏ tuổi, còn nhiều bí mật mà cậu chưa biết đến”, lời nói của Katerina khiến Thales gãi gãi đầu, “Cậu chỉ cần biết rằng mỗi một lần Ma Năng Sư xuất hiện công khai đều là một lần mạo hiểm.

Sau đó thì chúng đều sẽ phải ẩn nấp và giữ im lặng trong một khoảng thời gian dài.

Trên thế giới không chỉ có Trang bị Phản Ma truyền kỳ là có thể uy hiếp đến chúng đâu”.
Hai người nhìn nhau trong vài giây.
“Được rồi, nếu như cô đã kiên quyết như vậy”, Thales thở dài, “Cô phải biết rằng toàn bộ cấp Cực đi theo đã chết trận, Serena thì vẫn có thể đang ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi thời cơ.

Và dù sao thì cô hộ tống một Trang bị Phản Ma truyền kỳ”.
“Tôi rất mong chờ Serena xuất hiện”, Nữ vương Bóng Đêm lộ ra ánh mắt căm thù, “Còn về Quan tài Đêm Tối – có lẽ rất nhiều thế lực đều muốn có được một Trang bị Phản Ma truyền kỳ, nhưng xin hãy yên tâm, bất kể ai, ngoại trừ Ma Năng Sư, nếu như đã biết về lai lịch và giá trị của chiếc quan tài này thì tuyệt đối sẽ không có đủ dũng khí để mưu toan cướp lấy nó”.
‘Không.’
Katerina nói thầm, ‘ngoại trừ đám họ hàng ở Lãnh địa Tiệc Lớn kia’.
‘Dù sao thì bảo vệ Quan tài Đêm Tối cũng là lời thề của toàn bộ ma cà rồng.’

Thales thì trợn mắt lên, ‘Lại một bí mật nữa à?’
Cậu gật gật đầu.
“Mặc dù có thể nói là những xui xẻo trong ngày hôm nay của chúng ta đều là do nhau, có cả nợ máu, thù hận, và tình nghĩa đan xen, nhưng tôi vẫn hi vọng”, Thales nghiêm mặt, “Chúng ta sẽ không trở thành kẻ thù, đương nhiên, không gặp lại thì càng tốt”.
Katerina lặng im nhìn cậu vài giây.
Lâu đến mức Thales phải nhướng mày.
“Cậu biết không”, Katerina nói khẽ, “Có lẽ chúng ta có thể thực sự trở thành đồng minh”.
Thales mở to mắt.
“Tôi đã nghe thấy những gì Serena nói”, Nữ vương Bóng Đêm thẳng thắn, “Thế cục ở đại lục đã thay đổi.

Các người qua lại với Mane et Nox, Aixenter giao hảo với Hanbol – nếu như Star chắc chắn đã là kẻ địch của Hanbol, vậy thì chúng ta sẽ có chung kẻ địch.”
Thales nhíu mày.
‘Suýt thì quên.’
‘Đây là một vị nữ vương.’
“Sau khi thành lập một liên minh, chúng ta có thể lôi kéo thêm thủ lĩnh của người Cá Mập ở Quần đảo Sương Mù.

Nếu làm như vậy thì không phải là không có khả năng đánh đuổi tàu săn cá voi của Hanbol và Liên đoàn Thương Mại, đồng thời biến phía Nam biển Chung Kết thành vùng biển nội địa của chúng ta.”
“Hãy nghĩ về tất cả số dầu Vĩnh Cửu bị Hanbol và Liên đoàn Thương Mại cùng âm thầm chiếm đoạt kia…”
“Làm ơn.

Nhờ người chị gái thân yêu của cô”, Thales thở ra một hơi và lắc lắc đầu với nỗi sợ hãi vẫn còn vương vấn trong lòng, “Mà đến giờ tôi vẫn còn một nỗi sợ hãi cực kì sâu sắc với cái từ ‘đồng minh’ này”.
“Cho dù là vì lợi ích của cô hay là vì lợi ích của tôi thì hãy chờ tôi lớn hơn một chút rồi hãy bàn đến chuyện này có được không?”
Bị ngắt lời một cách khó hiểu, Katerina sững sờ trong giây lát, đôi môi mở ra còn chưa kịp khép lại.
Nhìn đôi môi ấy, chẳng hiểu sao mà Thales lại nhớ tới mùi vị của chúng.
Khụ khụ.
Thales vỗ vỗ đầu, xua tan đi đống suy nghĩ lộn xộn này.
Rắc rối của cậu đã quá nhiều rồi, đến thân mình còn lo chưa xong.
Nữ vương Bóng Đêm vốn vẫn nghiêm túc từ trước tới nay, bỗng cong khóe miệng lên.
“Rất xin lỗi.”
Thales cau mày, “Cái gì?”
Giọng nói của Katerina chậm rãi vang lên, “Lúc cậu vươn cái cổ ra… ý định ban đầu của tôi là hút đến cạn máu”.
Thales giật mình thon thót, “Cô nói cái gì?”
“Dù sao thì giữa chúng ta cũng đã có thù hận vì trận chiến trước đó”, Katerina khôi phục vẻ mặt lạnh lùng, tiếp tục nói.
“Chỉ cần tôi xử lý Serena, rồi quay lại giải quyết thuộc hạ duy nhất của cậu và xóa sạch dấu vết, thì ngoài Cavendier ra sẽ không một ai biết sự thật về cái chết của hoàng tử Star”.

Thales ớn lạnh sống lưng khi nghe nữ vương kể về quá trình định hút khô máu mình.
‘Đây là… người nông dân và con rắn à…’
“Tuy nhiên, sức sống của cậu rất ngoan cường, nên đã không chết vì mất mấu như tôi mong đợi.”
Katerina lạnh giọng, “Bởi vậy, ý đồ giết chết cậu của tôi đã thất bại.

Về chuyện này, tôi nghĩ cậu có quyền biết”.
Sắc mặt Thales thay đổi vài lần, cậu chạm nhẹ vào hai lỗ răng nanh đã khép lại trên cổ, rồi nhìn Serena với vẻ kinh ngạc và tức giận.
“Cô… Còn cả Serena… Không hổ là một cặp chị em tốt!”
Nhưng Katerina chỉ đáp lại bằng ánh mắt phức tạp.
“Không, xin hãy coi sự trung thực của tôi vừa rồi như một thành ý cho liên minh.

Tôi không hề che giấu cậu điều gì, cũng không hề có ý định che giấu điều gì, đây là việc mà cả đời Serena cũng không bao giờ làm được.”
Nữ vương khẽ gật đầu, “Nếu như nó có thể loại bỏ lòng cảnh giác của cậu… và đặt nền móng cho khả năng trở thành đồng minh của chúng ta trong tương lai.”
Thales sững sờ trong nhất thời, không biết nên trả lời như thế nào.
“Cô nói cho tôi biết là, cô đã từng muốn giết tôi”, Thales nhíu mày, “Sau đó thì bảo đó là sự chân thành, thẳng thắn, và hy vọng rằng tôi sẽ tin tưởng cô?”

“Không cảm thấy có chỗ nào đó không ổn hay sao?” Thales chế nhạo.
“Tôi tin cậu đã đủ trưởng thành để biết đó là giả tạo hay là chân thành”, Katerina thản nhiên nói, “Cậu biết đấy, tôi không coi cậu như một đứa trẻ”.
Thales không nói nên lời.
Nhưng vẫn không tránh khỏi tức giận khi nhớ tới trải nghiệm suýt bị hút khô máu.
“Đúng rồi, nói tới chuyện này”, Thales khịt mũi, trả thù, “Ừm, đó có phải là nụ hồn đầu của cô không?”
Đồng tử Katerina đột ngột co rụt lại.
Vẻ mặt nàng lập tức trở nên lạnh lùng, “Cậu nói cái gì?”
Cặp đồng tử màu tím của Katerina bắn thẳng về phía Thales.
Dưới ánh mắt giết người của Nữ vương, Thales đột nhiên cảm thấy có một cơn ớn lạnh dọc sống lưng.
Mãi cho đến khi nhìn thấy binh lính và hai cao thủ cấp Cực đứng xung quanh, cậu mới cảm thấy bình tĩnh hơn chút.
“Ý tôi là… Có độc giả muốn biết, khụ khụ, nhầm nhầm… rất nhiều người ở đại lục phía Đông dường như cũng rất quan tâm đến chuyện này, bởi vậy”, Thales lúng túng gãi đầu, “Tôi muốn biết liệu mình có chót xúc phạm cô hay không, để còn xin lỗi…”
“Không, đương nhiên không phải”, Katerina lạnh lùng nói, “Cậu cho rằng tôi là con nhóc mười mấy tuổi mới biết yêu đương hay sao?”
“Nụ hôn đầu? Ngây thơ!”
“Số năm tháng mà tôi đã sống còn dài hơn tất cả tổ tiên cậu cộng lại!”
‘Câu này nghe quen quen.’
Thales nhún vai, xấu hổ gãi đầu.
‘Ô, nữ vương băng giá như cô mà cũng có mối tình đầu cơ á?’
Cậu nhìn khuôn mặt lạnh lùng của Katerina, le lưỡi.
‘Mối tình đầu của cô, ối giời ôi… Chỉ có thể nói là, tội cho chàng trai ấy.’
“Được rồi”, Thales thở dài, rồi quay lại vẻ nghiêm túc, “Chúc cho cô gặp mọi điều tốt đẹp”.
‘Và vĩnh viên không bao giờ gặp lại’, cậu thầm thêm một câu.
Katerina im lặng nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên vươn tay và đưa một chiếc vòng tay có gắn hai chiếc răng nanh ra.
Hai chiếc răng nanh trông rất dữ tợn và cổ xưa, trên đó còn có những đường vân mỏng màu đỏ.
Giống như vật kỷ niệm ở kiếp trước.
Thales trợn mắt, nhìn Katerina đầy hoài nghi.
“Đây là tín vật của gia tộc Corleone, Răng Nanh Máu…” Nữ vương kate vô cùng nghiêm túc, “Nếu như có một ngày nào đó cậu nghĩ lại… thì hãy cầm nó tới tìm tôi”.
“Nhưng trở thành đồng minh với giống loài trường sinh sẽ không đem lại danh tiếng tốt gì trong loài người… Trước khi cậu hạ quyết tâm thì tốt nhất là nên giữ bí mật với người khác.

Cá nhân tôi đề nghị là nên tự tay bảo quản món tín vật này.”
Thales nhíu mày, cuối cùng thì vẫn nhận lấy chiếc vòng tay có gắn răng nanh kia.
‘Sau khi quay về thì vứt đi.’
Thales nghĩ thầm.
“Đi đường cẩn thận”, cậu nói nhỏ.
“Bảo trọng, Điện hạ Thales bé bỏng”, Katerina gật đầu, rồi đi về phía thuộc hạ và chiếc quan tài đen.
“Đừng quên, biển nội địa của chúng ta.”
Thales khinh khỉnh ở sau lưng.
Sau đó, Nữ vương Bóng Đêm và thuộc hạ của mình, cùng với chiếc quan tài đen, biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.
Thales cảm khái một câu, rồi quay lưng rời đi.
Đúng lúc đó, giọng nói truyền âm mà chỉ riêng ma cà rồng mới có bỗng bí mật vang lên bên tai cậu.
“Nhưng đó quả thực là…”
“Nụ hôn đầu của tôi với người khác phái.”
Thales giật nảy mình.
Sau đó thì loạng choạng suýt ngã.
Khiến Wya đứng cạnh phải vội vàng chạy tới đỡ.
‘Chẳng phải đã nhất trí đây không phải là thế giới tiểu bạch văn hay sao…?’
Thales thở dài, rồi nhìn về phía mà Katerina đã rời đi.
‘Bỏ qua mối thù hận mà nói, thì có lẽ vị nữ vương này có nhiều điểm giống với người chị gái của mình hơn so với những gì cô ấy tưởng tượng.’
(1): Nếu m không nhầm thì đây là Doppelsöldners, những người cầm trọng kiếm, tình nguyện chiến đấu ở tiền tuyến, chấp nhận rủi ro cao hơn những cũng nhận thù lao cao gấp đôi so với người bình thường tại Đức trong thế kỷ 16.

Thành Vĩnh Tinh, Khu Hạ Thành, Trụ sở chính của hội Huynh Đệ.
“Ý anh là Roda và Phản Loan Đao…?”
Một trong số sáu ông trùm của hội Huynh Đệ, Đồ Tể Anton cắn một miếng bánh mì và nhồm nhoàm hỏi, “Vì chuyện gì?”
“Có vẻ như là do con trai của Roda”, đầu bên kia của chiếc bàn, Morris đặt hai tay lên cái bụng béo tròn của mình và sốt ruột nói.
“Anh biết rồi đấy, cái thằng ăn hại kia vẫn quản lý lũ trẻ ăn mày ở chỗ tôi, cho đến khi tự nghịch ngu rồi chết vào cái ngày đánh chiếm phố Chợ Đỏ đó… Cũng vì chuyện này mà mối quan hệ của Roda, tôi và Lance trở nên rất căng.”
“Nói như vậy nghĩa là Phản Loan Đao đang rất bực bội? Quán bar Hoàng Hôn đã đóng cửa?” Anto cười ha hả và nhấp một ngụm bia.

“Đáng tiếc thật, tôi vẫn khá là thích cô nàng trông quán bar… Chậc chậc, cái dáng người ấy.”
“Họ của con bé đó là Charleton đấy, anh có dám sờ vào không?” Câu nói lạnh lùng này của Morris khiến Anton nghẹn ở trong họng.
“Rất lâu rồi tôi chưa quay về nên cũng không rõ chuyện này lắm”, Anton nuốt miếng bánh mì xuống, “Sau vụ ở Công quốc Sera, anh em nhà Charleton vẫn chưa giám thò đầu ra?”
“Lưỡi Hái Ngục Tù đã lần theo dấu vết của họ trong vài năm, thậm chí còn không ngần ngại hợp tác với Bí Khoa”, Morris lắc đầu, “Trong đó đã chạm trán với Charleton Nhỏ hai lần, nhưng đều chỉ đánh ngang tay”.
“Vậy còn Charleton Lớn”, Anton hỏi tiếp, “Kẻ đã giết Aydi II…”
“Tốt nhất là đừng nhắc đến hắn”, Morris thở dài, “Anh cũng biết rồi đấy, năm đó, trước cửa cung điện, cho dù có cố ý hay không thì hắn cũng đã cứu Kiếm Đen một mạng… Mấy năm gần đây, Kiếm Đen vẫn vì chuyện này mà canh cánh trong lòng, có thể nói là như bị tra tấn”.
“Giữa họ kiểu gì cũng phải phát sinh một trận chiến.”
Anton cảm khái.
Đúng lúc này, một bóng người khoác chiếc áo choàng đỏ tươi đẩy cửa bước vào và ngồi xuống bàn.
Sắc mặt của Anton và Morris đều trở nên nghiêm túc.
Cho đến khi bóng người đó cất tiếng.
Và khiến cho cả hai cùng biến sắc.
“Nói rõ hơn chút!”
“Mất liên lạc là có ý gì?”
Anton đấm rầm xuống bàn một phát, rồi nhìn chằm chằm vào Con Mắt Không Ngủ, Kobryant Lance, với vẻ kinh ngạc.
“Ý tôi là”, Lance nắm chặt vào chiếc áo choàng màu đỏ tươi của mình và cau mày, “Chúng ta đã không nhận được bất cứ tin tức gì từ Ramon trong bảy ngày qua.

Lần cuối ông ta gửi thư là ở biên giới phía Đông giữa Aixenter và Star”.
“Chỉ có một lời giải thích cho chuyện này – ông ta đã chạm trán kẻ địch.”
Morris khoanh hai tay lại và trầm ngâm, “Nhiệm vụ của ông ta chỉ là dùng tin tức ‘Pháp sư trở lại’ để thu hút sự chú ý của Bí Khoa, nhờ đó giúp chúng ta có thể lấy được món vũ khí kia một cách an toàn mà thôi.

Sau khi Hắc Tiên Tri phát hiện ra ông ta kỳ thực không phải là một pháp sư, thì tự nhiên sẽ từ bỏ việc truy đuổi ông ta, đúng không?”
Ông trùm mập mạp lắc đầu, lộ vẻ nghi ngờ, “Một bác sĩ bình thường của băng nhóm xã hội đen… Bất kể là Phòng Tối hay Bí Khoa thì đều không có lý do gì để bắt giữ lại.”
“Không, hiển nhiên là chúng không có lý do gì… trừ phi đây là động thái của đối thủ nhằm vào hội Huynh Đệ, thậm chí là nhằm vào người giúp đỡ đứng sau lưng chúng ta… Rất nhiều người đang hoài nghi về hậu trường của chúng ta.” Lance nói khẽ.
“Mà tôi và anh đều biết, Ramon cũng chẳng phải là một bác sĩ xã hội đen bình thường nào cả!”
“Nhằm vào chúng ta, còn cả người giúp đỡ?” Anton giật mình, “Nhằm vào chúng ta, ý là băng Bình Máu? Tuy rằng Ma Năng Sư Khí rất ít khi xuất hiện… nhưng sau vụ phố Chợ Đỏ, chúng đích thực đã yên tĩnh hơn trước.

Catherine và Nikolay đều đã ra nước ngoài!”
Lance lắc đầu, “Nguồn tin của tôi cho biết, chúng đã tìm thấy Ma Năng Sư Máu.

E rằng cuộc phản công nhằm vào chúng ta rất nhanh sẽ bắt đầu.

Tôi chỉ lo là chúng sẽ phát hiện ra tầm quan trọng của Ramon đối với chúng ta”.
Lance gõ nhẹ lên mặt bàn, “Nếu mà người ra tay là Ma Năng Sư Máu thì… Ôi…”
“Mấu chốt là người giúp đỡ của chúng ta!” Morris nghiêm túc suy tư, “Nếu Ramon rơi vào trong tay chúng, hiển nhiên sẽ gây nguy hiểm đến an toàn của người giúp đỡ… Có lẽ nên cảnh báo cho người giúp đỡ?”
“Không thể mạo hiểm để liên lạc với người giúp đỡ”, hai mắt Lance bừng sáng, “Tôi nghi đây có thể là một cái bẫy.

Morat thích nhất là chơi trò mồi câu này.

Không biết chừng xung quanh phố Đen đã đầy rẫy tai mắt của Bí Khoa, và ông ta chỉ chờ chúng ta phạm vào sai lầm mà thôi”.
‘Đáng sợ hơn là, nếu không phải là do Morat và Bí Khoa, mà là do bàn tay đen đứng sau mọi việc năm đó thì…’
Nhưng Lance vẫn không để lộ gì ra trên mặt, cũng không nói ra nỗi lo của bản thân.
“Không được, không có Ramon thì nghiên cứu của chúng ta về điểm yếu của Ma Năng Sư sẽ rơi vào bế tắc… Chúng ta vừa mới có chút tiến triển trong mười một, mười hai năm qua”, Anton siết chặt tay, “Và chúng ta thậm chí còn chưa biết tí gì về nguồn gốc, cũng như khả năng của món trang bị kia, cái gì cũng chưa biết.”
“Hơn nữa ông ta còn biết quá nhiều bí mật của chúng ta, thậm chí là của người giúp đỡ”, Morris ngẩng đầu, vẻ mặt nghiêm túc, “Người của chúng ta ở biên giới giữa Star và Aixenter còn dùng được không? Chẳng hạn như đội buôn lậu khoáng pha lê của anh, Anton?”
“Rất khó”, Đồ Tể Anton nghiến răng, “Không khí ở đó dạo gần đây rất căng thẳng.

Mấy đoàn lữ hành đều sợ chiến tranh giữa Star và Aixenter sẽ nổ ra, không dám tới gần Pháo đài Đoạn Long, người của tôi cũng đã rút về từ sớm…”
“Không chỉ thế”, mặt Anton tối sầm lại, “Nếu như Ma Năng Sư Máu không hề yếu hơn Ma Năng Sư Khí… thì đừng nói là thuộc hạ của chúng ta, cho dù là mấy người chúng ta đi thì cũng chỉ là đến chịu chết mà thôi.”
“Có lẽ còn cách khác”, Lance nói khẽ.
Hai người còn lại cùng quay sang.
Chỉ nghe Con Mắt Không Ngủ chậm rãi nói.
“Nếu như ở biên giới giữa Aixenter và Star… thì Kiếm Đen cách đó không xa, có thể bảo anh ấy đi tìm Ramon trước.”

“Và tôi cũng đã đưa món vũ khí kia cho anh ấy rồi.”
“Nếu như thực sự chạm trán Ma Năng Sư Máu, thì coi như đó là cơ hội để kiểm tra tính năng của món vũ khí đó.”
………
Mặt trời vừa ló rạng.
Thales gục mặt xuống, được Sonia đỡ trên lưng ngựa.

Đoàn người xuyên qua trạm canh gác, pháo đài cỡ trung, rồi men theo con dốc hẹp và chậm rãi tiến vào Pháo đài Đoạn Long hùng vĩ từ cửa thành phía Nam.
Nơi đây còn lạnh gấp mấy lần rừng bạch dương.
Tuyết cũng dày hơn nhiều, ngập đến mắt cá chân của người lớn.
Mặc dù đây là một pháo đài rất lớn, nhưng hai lớp tường thành khiến không gian giữa cổng pháo đài và tường phía trong có vẻ tương đối hẹp.
Thales xuống ngựa dưới sự giúp đỡ của Sonia, còn những người lính thì đưa Wya, Ralf, và Jorah đang bị thương nặng đi chữa trị.
Cậu quan sát một góc của pháo đài này.

Nó cực kỳ gọn gàng và trật tự từ bố cục kiến trúc cho đến các chốt canh gác.
Những người lính làm nhiệm vụ tuần tra trên các lối đi chính và một số bức tường thành của pháo đài, hoặc là đứng gác ở nhiều địa điểm khác nhau.
Quan quân nhu (1) phụ trách công tác hậu cần và tiếp tế đang đi đi lại lại để đốc thúc những người dân vận chuyển vật tư.

Trong một vài chuồng ngựa lớn, những kỵ binh đang thuần thục tắm cho chiến mã của mình.
Phía bên kia của sân huấn luyện, một vài nhóm nhỏ vừa nhìn đã biết là tân binh mới nhập ngũ.

Họ đang luyện tập động tác chém và đỡ một cách có bài bản dưới sự hướng dẫn của một số cựu binh.
Xa xa, vài tốp lính vừa đi làm nhiệm vụ về đang đứng xếp hàng để cất vũ khí và nhận khẩu phần ăn do quan quân nhu phát.
Genard đi theo sau Sonia, rồi lần lượt ôm chầm lấy hơn mười người cựu binh cường tráng có vẻ như là người quen cũ.
‘Đây là bức bình phong phía Bắc của Star?’
“Đó là quân thường trực của vương thất do Nam tước Murkh chỉ huy, vừa mới được mở rộng”, đúng lúc này, Potray dựa vào một cành cây, lê cơ thể bị thương của mình đến sau Thales và nhìn vào nhóm tân binh kia, “Vừa nhìn đã biết chưa từng đánh trận”.
Thales gật gật đầu.
“Tôi cứ nghĩ rằng ít nhất thì cậu cũng sẽ giữ vị nữ vương quan trọng kia ở lại pháo đài.

Dù gì thì thực lực của chúng ta cũng mạnh hơn cô ta.”
Potray nói nhỏ, “Mà cho dù có bị lừa hay không, thì cô ta cũng đã tấn công đoàn xe của sứ đoàn và nhuốm tay vào những món nợ máu”.
“Sau đó thì sao? Bắt lại đánh đòn?” Thales lắc đầu, “Cô ấy là một người rất quan trọng ở đại lục phía Đông, muốn giữ lại cũng cần phải có nhiều lý do chính đáng, trên khía cạnh ngoại giao thì càng phiền toái”.
‘Hơn nữa.’
‘Còn dính dáng đến Ma Năng Sư.’
‘Dính dáng đến bí mật của mình.’
‘Càng ít rắc rối thì càng tốt.’
Potray nhíu mày.
Thales thở dài, “Tin tôi đi, thủ phạm thực sự vẫn còn đang nhởn nhơ ở bên ngoài.

Để cho Katerina rời đi cũng là một đống rắc rối đối với hắn”.
Khuôn mặt Zayen hiện ra trước mắt cậu.
‘Bất luận vì sao anh muốn giết tôi.’
‘Tôi cũng sẽ không ngồi yên chờ chết đâu.’
‘Hơn nữa, có lẽ mình đã tìm ra điểm mấu chốt’, Thales nghĩ thầm.
‘Nó nằm trong cuộc nói chuyện vào ngày khởi hành hôm ấy.

Nhất định đã có chuyện gì động chạm đến chuyện nhạy cảm của Zayen.’
‘Nếu không thì anh ta đã không thực hiện một hành động thiếu khôn ngoan như vậy, vừa lừa gạt đồng minh, lại vừa gây nguy hiểm cho bản thân.’
“Mà cô ấy còn đem theo chiếc quan tài đen kia”, Thales tiếp tục, “Nếu như đem thứ này theo thì kiểu gì cũng sẽ có lúc Ma Năng Sư Máu tới tìm chúng ta”.
Cho dù Ma Năng Sư Máu chắc chắn sẽ tới tìm tôi.
[Nhất định sẽ không để con phải chịu khổ.]
Thales thở dài và suy nghĩ trong lo lắng.
“Đừng lo lắng”, Potray dường như nhìn thấu được nỗi lo của Thales mà chậm rãi nói, “Aixenter cũng có Trang bị Phản Ma truyền kỳ của riêng mình”.
“Số lượng thậm chí còn nhiều hơn Star.

Đó là vương quốc nắm giữ nhiều Trang bị Phản Ma truyền ký nhất trên thế giới này.

Suy cho cùng thì Đất Bắc cũng là nơi đã dốc hết sức mình để chống lại những tai họa trong Trận Chiến Chung Kết.”
Thales gật đầu một cách miễn cưỡng.
“Còn đối với đám tai họa, chỉ cần cậu không quan tâm đến chúng, thì chúng cũng sẽ không quan tâm đến cậu”, ánh mắt Potray sâu kín, lời nói thì đầy ẩn ý.

Thales rùng mình.
‘Potray, ông ta đang có ý gì đây?’
Đúng lúc này, giọng nói uy nghiêm của Sonia truyền đến từ phía trước.
“Chuyện gì đây?”
Thales và Potray đều tò mò ngẩng đầu lên nhìn.
Ở đó dường như có một cái giá treo cổ, và những người lính không phải làm nhiệm vụ đang đứng chật ních xung quanh.
Có một người đàn ông đang đứng dưới giá treo cổ và bị binh linh áp giải từ phía sau.
Có vẻ như anh ta sắp bị hành quyết.
Một sĩ quan dường như nhận ra Sonia liền lúng túng nói.
“Ngài Huân tước Sonia… hắn, người này là một kẻ đào ngũ.”
Sonia nhìn về phía người đứng dưới giá treo cổ, nhíu mày.
Đó là một chàng thanh niên có làn da rám nắng, mái tóc đen và đôi mắt nâu.

Anh ta vẫn đang không ngừng ngẩng đầu dưới giá treo cổ và hét lớn, “Tôi không phải là lính đào ngũ! Tôi không phải!”
Anh ta mặc một chiếc áo bông đã rách, hai tay bị trói vào sau lưng, “Họ bị lạc, tôi phải quay lại cứu họ! Tôi không hề chạy trốn!”
“Nhìn vết máu trên vũ khí của tôi đi là sẽ biết!”
Sau khi chứng kiến tất cả những chuyện này, Thales nhỏ giọng hỏi Putray.
“Ta đã chiến đấu với kẻ địch rồi ư?”
“E rằng đó là xung đột giữa những nhóm quân nhỏ”, Putray trầm tư, “Xem ra Rumba vẫn chưa định từ bỏ ý đồ”.
Sĩ quan phụ trách treo cổ kia nhìn thấy chàng thanh niên này vẫn cố vùng vẫy liền khinh thường, “Tên này nói dối!”
“Ngọn giáo của hắn có dính máu, nhưng mà nó đã bị gãy làm đôi từ lâu rồi!”
“Cầm vũ khí bị gãy chạy về và bảo với ta rằng ngươi đang đi cứu người?”
“Tôi không hề!” Chàng thanh niên bị trói chặt hai tay kia vội vàng giải thích, “Nó không phải là bị gãy làm đôi! Đó là giáo của tôi! Nó… Nó là một đôi, tay trái một cái, tay phải một cái! Tôi có thể đồng thời sử dụng…”
“Đủ rồi! Tên ngư dân dối trá hết lần này đến lần khác này!” Sĩ quan vung tay lên với sắc mặt khó coi, “Ngụy biện sẽ không giúp gì được cho ngươi! Hãy thẳng thắn như một người Đất Bắc đi…”
“Khoan đã!”
Sonia nhíu mày nhìn sĩ quan phụ trách.
“Anh ta là một người lính ta tuyển mộ từ bản địa, trước khi xử tử chẳng phải cần xin chỉ thị từ ta trước sao?”
Sĩ quan sững sờ, “Ặc, nhưng đã có bằng chứng thuyết phục cho vấn đề này, và chúng tôi cũng đã xin chỉ thị từ Nam tước Murkh…”
Sonia mất kiên nhẫn ngắt lời.
“Để anh ta xuống.

Ta muốn đích thân hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện, rồi mới được hành quyết.”
Sĩ quan phụ trách nhíu mày, “Nhưng đây là mệnh lệnh của Nam tước Murkh… Ngài ấy nói…”
“Murkh?”
“Ta mới là chỉ huy của Pháo đài Đoạn Long.” Sonia trầm giọng, “Murkh mới đến được bao lâu? Các người và hắn chẳng qua chỉ là quân tiếp viện trú đóng tại đây mà thôi.”
Đóa Hoa Pháo Đài lạnh mặt.
“Hay là nói anh có ý kiến gì về quyền chỉ huy của ta?”
Người sĩ quan kia nghẹn lại và nhìn xung quanh với vẻ khó xử.
Nhưng danh vọng và sự uy nghiêm của Đóa Hoa Pháo Đài khiến anh ta không thể không tuân theo.
Chàng thanh niên dưới giá treo cổ thở phào nhẹ nhõm, sau đó thì được đưa xuống và đẩy đến trước mặt Sonia.
“Người lính, báo cáo tên và đơn vị của cậu!” Sonia bước lên trước và lạnh lùng nói.
Chàng thanh niên giật mình.
“Willow, tên tôi là Willow, thưa ngài!”
Chàng thanh niên vừa thở hổn hển, vừa nhìn về phía Sonia đầy biết ơn.
“Willow Ken!”
“Tôi là lính cầm giáo được chiêu mộ từ Quận Sharladan!”
“Ngoài ra… Tôi không phải là một lính đào ngũ!”
Đúng lúc này, đám đông lại ồ lên.
Một giọng nam hùng hồn, cao vút, nhưng lại thiếu kiên nhẫn vọng lại từ phía xa.
“Sasere!”
Sasere cau mày, nhìn về phía giọng nói phát ra.
“Nghe nói cô lại công khai gây rắc rối với ta?”
Thales tò mò nhìn về phía đó thì thấy binh lính thi nhau dạt sang hai bên.
Đây là một người đàn ông có chiều cao trung bình nhưng cơ thể thì hết sức cường tráng, mái tóc ngắn màu hạt dẻ, mặc một tấm giáp ngực đơn giản và đeo miếng bảo vệ cổ tay màu xanh lá cây.
Sống mũi ông ta cao vút, đường nét khuôn mặt rõ ràng, đôi mắt xanh lục nhạt đầy vẻ hung tợn, trên lưng mang một cây cung bằng kim loại trông rất bắt mắt bởi màu bạc và đen xen kẽ nhau.
Phía sau ông ta là hơn mười người lính cầm khiên và kiếm mặt lạnh tanh.

“Oa! Là ông ta!” Phía sau Thales, Aida lại che mặt lần nữa như thể vừa tìm thấy một điều gì đó rất thú vị và thì thầm, “Sắp đánh nhau, sắp đánh nhau!”
Binh lính đứng hai bên bàn tán xôn xao với nhau.

Rất nhiều người nhìn về phía người đàn ông đang đi tới với vẻ phấn khích và lo lắng.
Thales sững sờ, ‘Đây là ai nhỉ?’
Khí thế của người đàn ông này vô cùng hung hãn, ánh mắt lia đến đâu cũng khiến người khác cảm thấy ớn lạnh.
Nó mang lại cho Thales một cảm giác nguy hiểm cực độ, giống như cây cung đen bạc trên lưng người đàn ông lúc nào cũng đang ở trong trạng thái bị kéo cực căng và có thể bị bắn ra bất cứ lúc nào.
Sonia nhìn người đàn ông bước tới với vẻ nghiêm nghị và chậm rãi nói.
“Arracca Murkh.”
“Một lần nữa, ông lại can thiệp vào quân đội của tôi lúc tôi rời đi!”
‘Arracca Murkh?’
‘Nghe có vẻ quen quen.’
Thales gãi gãi đầu.
“Hoàng tử điện hạ”, Potray đứng sau thở dài, rồi nhỏ giọng nói, “Không biết ngài giỏi hòa giải đến mức nào?”
Thales liếc Putray với ánh mắt khó hiểu.
‘Có ý gì?’
“Quân đội của cô?” Arracca không hề tỏ ra có chút yếu thế mà chỉ vào Willow Ken ở dưới mặt đất và lạnh giọng đáp trả, “Ý cô là tên đào ngũ hèn nhát mà cô chiêu mộ từ thôn làng địa phương này?”
“Tôi không phải là lính đào ngũ! Tôi chỉ…” Willow trẻ tuổi lại vội vàng giải thích.
Nhưng chàng thanh niên mới chỉ nói được nửa lời đã bị Arracca xen ngang không thương tiếc.
“Im mồm, lính đào ngũ!” Cơn giận của người đàn ông đeo cây cung bạc đen bộc phát.
Ánh mắt hung hãn của Arracca trừng thẳng vào Willow khiến người sau phải nuốt ngược lại lời.
“Kẻ hèn nhát không xứng đáng được nói chuyện với ta.”
Willow Ken hoang mang, mấp máy môi, muốn giải thích gì đó nhưng cuối cùng thì cúi rụp đầu xuống như đang ấm ức.
Bầu không khí trong sân càng ngày càng tệ.
“Này, Murkh.”
Nét mặt Sonia u ám.
“Ông đứng ở trong địa bàn của tôi, chưa xác nhận đã dám nói lính của tôi là lính đào ngũ và kẻ hèn nhát”, dường như Đóa Hoa Pháo Đài cũng giận dữ chẳng kém, nàng gằn lên từng chữ một.
“Ông đang khiêu khích tôi đúng không?”
Thales cảm thấy không khí đang dần trở nên căng thẳng, căng thẳng đến mức binh lính đứng xung quanh không dám thở mạnh dù chỉ một hơi.
Arracca đột nhiên nhếch mép và cười phá lên.
“Cô nói như vậy, thì coi như là vậy đi.”
Dưới ánh mắt ngày càng đáng sợ của Sonia, Arracca ngừng cười và lia ánh mắt khiến người ta cảm thấy không thoải mái về phía Thales.
“Vậy nên cô đã đưa hoàng tử về?” Arracca lắc lắc đầu.
Thales nở một nụ cười và gật đầu.
Thế nhưng Arracca Murkh chỉ cười lại với vẻ khinh thường, như thể chẳng thèm để ý tới thiện chí của Hoàng tử Điện hạ.
Lúc này, Thales mới nhớ lại.
Đây chính là người mà Đức vua Kaiser đã nhắc tới khi trả lời sứ giả của Aixenter rằng: “Nam tước Arracca Murkh, cùng với hai nghìn quân thường trực của vương thất đã tới Pháo đài Đoạn Long trước!”.
‘Chỉ không ngờ rằng ông ta lại dám đối đầu với Đóa Hoa Pháo Đài mà không hề có chút yếu thế.”
Nam tước Murkh thở nhẹ ra, nhìn Sonia và dửng dưng nói.
“Sao, lấy lòng đứa con hoang của quốc vương xong là cảm giác mình có thể dung túng cho lính đào ngũ?”
‘Đứa con hoang của quốc vương?’
Binh lính đứng xung quanh lại ồ lên.
Rất nhiều ánh mắt liếc về phía Thales.
Sắc mặt cậu cũng trở nên khó coi.
“Cậu ta nói mình không phải là một lính đào ngũ”, Sonia nhăn mặt, “Cậu ta nên có cơ hội để tự bào chữa”.
“Quân đoàn Ánh Sao chưa bao giờ khinh thường bất cứ mạng sống nào.”
Willow bị ấn trên mặt đất vui mừng khôn xiết.

Anh ta liên tục gật đầu, nhưng sau khi nhìn sắc mặt của Murkh thì cuối cùng vẫn chưa dám lên tiếng.
“Chưa bao giờ khinh thường mạng sống? Không hổ là trưởng đội cận vệ riêng của Quân đoàn Ánh Sao”, Arracca cười, “Thực hiện đức tin của vị công tước kia thật là cẩn thận”.
Thales chợt nhớ tới em trai của Aydi II, John Jadestar và Quân đoàn Ánh Sao dưới quyền của ông.

‘Xem ra thân phận của Sonia cũng không hề thấp – trưởng đội cận vệ riêng.’
“À đúng rồi, công tước đã chết như thế nào ấy nhỉ?” Arracca ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào Sonia.
“Bị phản bội bởi những kẻ mà ông ‘không bao giờ khinh thường’”, Arracca tiếp tục mỉa mai, “Chết dưới tay cận vệ mà mình tin cậy nhất!”
“Kẻ phản bội ấy tên là gì ấy nhỉ… Novork?”
Sonia siết chặt nắm đấm.
“Đúng rồi, chính là những cận vệ riêng của Công tước Hồ Sao do chính tay ngài Sonia Sasere đây huấn luyện!”
Thales giật mình, há hốc mồm.
Câu nói này của Arracca rõ ràng đã đụng tới rất nhiều người.
Bởi vì Thales cảm nhận được, Arracca vừa mới dứt lời, nhiệt độ xung quanh Sonia liền hạ thấp.
Hơn mười người lính cường tráng đứng sau nàng, bao gồm cả Genard, đồng loạt thay đổi sắc mặt.
Lại thêm hơn chục người đàn ông vạm vỡ cùng nhau bước tới sau lưng Sonia với khuôn mặt dữ tợn.
Phía sau Arracca, đội lính cầm khiên và kiếm cũng đồng loạt tiến lên, vây xung quanh Nam tước Murkh, rồi đặt tay lên chuôi kiếm và lạnh lùng nhìn về phía đối diện.
Tình huống đã trở nên vô cùng khẩn trương, như sắp đánh nhau tới nơi.
Sonia nheo mắt, từ từ tiến lên trước, rồi nhìn thẳng tắp vào Arracca với vẻ nghiêm nghị.
Arracca cũng lạnh lùng nhìn lại.
*Bẹt* Sonia không chút khách khí, thậm chí còn có thể nói là thô lỗ, mà nhổ một bãi nước bọt vào ngay dưới chân Arracca.
“Ngươi đúng chỉ là một con chó hoang hay sủa mà thôi, Arracca.”

Arracca chỉ cười khẽ mà không đáp lời.
“Đương nhiên, ta cũng nhớ tới, Năm Đẫm Máu”, Sonia lạnh lùng thốt lên, “Hoàng tử Horace chết trận tại chỗ, nhưng ngươi lại còn sống trở về”.
Thales chợt phản ứng.
‘Hoàng tử Horace? Thanh Kiếm Tố Quang?’
Lần này thì đến lượt Arracca biến sắc.
Trong mắt ngập tràn lửa giận và hận thù.
“Ai mà biết được…”
“Liệu có phải là ngươi…”
Sonia trào phúng.
“Đâm một nhát dao sau lưng…”
Cuối cùng thì Thales đã không còn phải thắc mắc từ ‘hòa giải’ mà Potray nói vừa rồi có ý nghĩa gì.
Bởi vì khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm của Arracca và bàn tay của Sonia, va chạm kịch liệt vào nhau giữa bầu không khí sục sôi lửa giận!
………
Biên giới giao nhau phía Đông của Aixenter và Star, khu vực xung quanh tháp Cô Lão.
“Không được, tôi không ngửi thấy mùi của tên bác sĩ kia nữa.”
“Không thể tiến sâu hơn… Phía trước là con đường dẫn đến Pháo đài Đoạn Long, nghe nói hai vương quốc đang đối đầu.

Tôi không muốn bị cuốn vào trong đó.”
Người đứng đầu trong số tám chiến sĩ dị năng mạnh nhất của băng Bình Máu, Rắn Độc Đỏ Nikolay giận dữ siết chặt nắm đấm, sau đó thì ra hiệu cho thuộc hạ đứng xung quanh lùi lại và liếc người phụ nữ tóc vàng, mắt xanh đứng bên cạnh.
“Hơn nữa, cô không thể nhờ ngài Giza giúp một chút hay sao?”
‘Đáng chết.’
‘Con đàn bà này.’
‘Tại sao lại để nó tìm thấy Ma Năng Sư Máu trước.’
Cấp bậc chỉ đứng sau Nikolay, “Lưỡi Dao Ma Thuật”, Catherine, ngoảnh đầu lại và nở một nụ cười xinh đẹp nhưngg lại lạnh lùng đến khó tả, “Ồ, có vẻ như chúng ta lại mất dấu hắn một lần nữa”.
“Còn về ngài Giza”, Catherine cười khúc khích, khiến cho cơn giận dữ trong lòng Nikolay ngày càng lớn hơn, “Như tôi đã nói, ngài ấy đột nhiên có việc gấp nên đã tạm thời đi về phía Tây rồi”.
Catherine lạnh lùng nhìn Nikolay.
‘Ma Năng Sư Máu càng tin tưởng ta hơn… và cũng sẽ chỉ tin tưởng ta mà thôi.’
‘Kể cả là khi Ma Năng Sư Khí đã biến mất, Song đã chết, băng Bình Máu cũng không thể để một thằng ngu như mày đứng ra quản lý được.’
Tuy vậy, Catherine vẫn vô cùng lo lắng trong lòng.
Một ngày trước, sau khi họ vất vả thuyết phục Ma Năng Sư Máu tới đầy để cùng truy đuổi Bác Sĩ Quái Dị kia của hội Huynh Đệ, thì đột nhiên Giza lại giống như cảm ứng được thứ gì, chỉ vội vàng nói một câu “Ta có chút chuyện ở phía Tây” rồi rời đi mất.
‘Trời ạ, phía Tây chính là con đường dẫn tới Pháo đài Đoạn Long đó, vô số quân lính của hai nước đóng quân tại đó, bầu không khí thì vô cùng căng thẳng, thậm chí còn có cả một tồn tại như Đóa Hoa Pháo Đài!’
‘Ma Năng Sư có mạnh như xưa thì liệu có thể chống chọi lại cả một đội quân?’
“Tốt nhất là chúng ta nên sớm giải quyết chuyện ở chỗ này”, Nikolay nói với giọng khó chịu, “Băng Bình Máu đã mất đi rất nhiều mối làm ăn, rất nhiều bên hợp tác đã… Đám đàn bà của Công quốc Sera rất không hài lòng vì nguồn cung nhân lực bị gián đoạn, lũ người Hoang Cốt ở hoang mạc thì bắt đầu tiếp xúc với hội Huynh Đệ, người mở đường thậm chí còn ngừng giao dịch với chúng ta, còn đám kiếm sĩ vô lễ kia, thậm chí còn đến chất vấn về cái chết của Groudon…”
“Thời gian gấp rút…”
“Tôi biết”, Catherine lắc đầu, “Chúng thậm chí còn đi xa hơn, bắt chúng ta cung cấp nhiều trẻ mồ côi hơn… Phải khôi phục uy danh”.
“Vì vậy cái tên bác sĩ Ramon kia tốt nhất là nên quan trọng đúng như cô nói!” Nikolay khó chịu nhìn đối thủ cạnh tranh của mình.
“Đương nhiên, thông tin này là do Bí Khoa tiết lộ cho chúng ta thông qua nhà Cullen”, Catherine chặt đứt một cành cây phía trước và tiếp tục tiến lên, “Thông tin đó nói rằng nếu như có thể bắt giữ tay bác sĩ kia thì nhiều thông tin bí mật của hội Huynh Đệ sẽ rơi vào tay chúng ta”.
‘Nhà Cullen?’
Nikolay cau mày.
“Còn anh thì đừng hy vọng gì vào nhà Covendier nữa”, Catherine châm chọc, “Chúng căn bản không hề coi chúng ta như một con người.
“Cứ như thể nhà Cullen sẽ tốt hơn?” Nikolay phản bác lại trong vô thức, “Không biết chừng thông tin này chỉ là do Bí Khoa muốn chúng ta gây phiền toái cho hội Huynh Đệ!”
“Đúng thế”, Catherine dửng dưng.
Nikolay sững sờ.
Gã không ngờ rằng người phụ nữ này lại có thể đồng ý với ý kiến của mình.
“Hội Huynh Đệ khuếch trương quá nhanh, đặc biệt là sau đêm ở phố Chợ Đỏ, gần như thế giới ngầm ở thành Vĩnh Tinh đều thừa nhận lòng trung thành với chúng.”
“Vì vậy liền có người không ưa chúng, muốn tìm phiền phức cho chúng”, Catherine dừng bước, trầm tư, “Cũng có người muốn tóm được bàn tay đứng sau chúng.

E rằng đây chính là mục đích của cả Bí Khoa và Cullen – giúp đỡ chúng ta chính là cách làm trực tiếp nhất”.
Nikolay khinh thường, “Nói như vậy tức là chuyện chúng ta thua cuộc ở phố Chợ Đỏ là một chuyện tốt?”
“Đó là một bài học nặng nề nhắc nhở chúng ta rằng những vị Ma Năng Sư cũng không phải là toàn năng”, Catherine giấu kín sự chán ghét ở trong mắt và cố hết sức tỏ vẻ chân thành.
“Trước kia chúng ta toàn làm theo ý mình, thậm chí là đối đầu với nhau, nhưng sau cái đêm đó, chúng ta đều đã mất đi người và thuộc hạ có năng lực nhất… Để băng Bình Máu có thể tồn tại tiếp, có lẽ đã đến lúc chúng ta phải vứt bỏ mối hiềm khích lúc trước…”
‘Con rắn độc đáng chết này.’
Catherine chửi thầm.
‘Đừng nghĩ rằng tao không biết mày đã xử lý Ralf?’
‘Một ngày nào đó…’
Nikolay im lặng hồi lâu, như thể đang suy tư về lời của Catherine.
Nhưng cuối cùng thì Rắn Độc Đỏ vẫn lên tiếng.
“Mặc dù tôi không hề thích cô.”
“Nhưng không thể không thừa nhận những lời vừa rồi rất có lý…”
“Chúng ta đang phải đối mặt với nguy cơ lớn nhất từ trước đến nay, phải chân thành hợp tác thì mới vượt qua được.”
Tuy nhiên, Nikolay lại âm thầm chửi rủa trong lòng.
‘Con chó cái chết tiệt này.’
‘Đừng tưởng là tao không biết cái bộ mặt thật của mày.’
Catherine tươi cười, “Rất lấy làm mừng khi anh có thể nghĩ như vậy”.
Nikolay vẫy tay, triệu tập người của băng Bình Máu lại rồi nhún nhún vai, “Dù sao thì chúng ta cũng là một băng”.
“Còn bây giờ… phải tìm bằng được cái tên bác sĩ Ramon đáng chết kia trước!”
(1): Quatermaster

Nắm đấm và lòng bàn tay chạm vào nhau.

Cả Arracca và Sonie đều run nhẹ.

*Bịch* *Bịch*
Âm thanh trầm, thấp, giống như tiếng của bao cát rơi xuống đất vang lên.

Trái tim Thales như bị một chiếc búa sắt gõ mạnh vào.

‘Đây chính là… cuộc chiến của cao thủ cấp Cực?’
Tĩnh lặng và đơn giản.

Không hề có chút sức mạnh nào bị lãng phí, cũng không hề có động tác dư thừa.

Thales nhìn thấy đám đông bàn tán xôn xao.

Không ít binh lính chỉ trỏ về phía hai người.

“Chẹp… Lần thứ mấy rồi?”
“Họ cứ phải xé xác nhau trước khi phương Bắc đánh đến hay sao?”
Hai vị chỉ huy hằm hè, đứng yên tại chỗ, không hề có chút nhún nhường nào.

Hai mắt Sonia lạnh buốt, còn vẻ mặt Arracca thì dữ tợn.

Binh lính đứng sau hai người lập tức phản ứng.

*Keng*
Những cựu binh đứng sau Sonia đồng loạt rút mạnh kiếm, rồi lần lượt đứng vây quanh người chỉ huy của mình.

*Thình thịch*
Đội lính cầm khiên và kiếm ngay ngắn tiến lên trước và xếp thành bức tường khiên vây quanh hai bên mạn sườn của Arracca.

Hai nhóm người tràn ngập sát khí, trừng mắt lên nhìn đối phương như thể sắp lao vào nhau bất cứ lúc nào.

Đám đông đứng gần đó càng lúc càng hỗn loạn.

“Trời ạ, Đội Vệ binh Ánh Sao và Đội Vệ binh Nộ Hỏa đều ở đây…”
“Chẳng phải sĩ quan phụ trách xếp ca làm nhiệm vụ đã cố ý tách họ ra rồi hay sao?”
“Lần này liệu sẽ có người chết?”
“Tôi có cảm giác rất bất an.”
Nhưng cũng đúng vào lúc bầu không khí lên đến đỉnh điểm thì,
“Dừng lại!”
Thales nhíu mày, tiến lên trước.

Tất cả mọi người đồng loạt ngoảnh đầu lại, nhìn về phía Hoàng tử Điện hạ đang có sắc mặt vô cùng khó coi.

Thales liếc quanh một vòng.

‘Rốt cuộc là có chuyện gì đã xảy ra với Sonia và Arracca?’
Cậu thở dài.

“Đây chính là thứ tôi muốn nói”, Potray nhỏ giọng, “Chỉ có ngài mới có thể ra mặt thôi, hoàng tử nhỏ bé của tôi ạ”.

Thales lắc lắc đầu.

“Lùi về phía sau, các binh sĩ”, cậu hô lớn lên với hai nhóm người.

“Nhớ rằng tất cả chúng ta đều là người Star, hãy bỏ vũ khí xuống.”
Nhưng không ai thèm để ý tới cậu.

Sonia và Arracca đều nghe thấy Thales nói, nhưng có vẻ như cả hai càng hứng thú với đối phương hơn.

Thuộc hạ đứng sau họ – Đội Vệ binh Ánh Sao và Đội Vệ binh Nộ Hỏa như lời của đám đông – không hề dời mắt đi mà chỉ chăm chú, trung thành đứng sau chỉ huy của mình.

Hoàng tử Điện hạ bị phớt lờ.

Potray nhắm mắt lại, lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ.

Giọng bàn tán xôn xao của những người đứng xem lớn dần, thậm chí có người còn chỉ trỏ về phía Thales.

Không ít người còn lộ vẻ chế giễu và khinh thường.

Thằng nhóc này chính là tân hoàng tử của họ?
Thales chỉ cảm thấy mình rất khó xử.

Rất khó xử!
‘Ặc, làm sao giờ?’
‘Xông lên kéo họ ra?’
‘Nhưng mà.’
‘Sonia thì đang vô cùng tức giận, còn Arracca trông có vẻ như chẳng thèm để mình ở trong mắt.’
‘Phải tìm ra chuyện gì đó khiến họ chú ý.’
Cuộc đối thoại vừa rồi giữa hai người hiện ra trong tâm trí Thales.

Một ý tưởng chợt xuất hiện trong đầu cậu.

Giọng nói trẻ con bỗng vang lên, “Tôi là Thales Jadestar, Hoàng tử đệ nhị”.

Thales giơ tay phải lên và chỉ về phía Bắc.

“Có lẽ một số người đã biết, vì hòa bình của Star, cũng là vì tính mạng của mọi người trong pháo đài đây.”
“Tôi sẽ sớm tiến về phía Bắc để đến Aixenter và đền bù cho tính mạng của hoàng tử họ.”
Giọng bàn tán xung quanh chợt nhỏ dần.

Pháo đài Đoạn Long không hề bị cô lập, tin tức từ Hội nghị Quốc Thị đã truyền đến đây từ sớm.

Ánh mắt nhìn về phía Thales lập tức trở nên rất phức tạp, có cảm thông, có phẫn nộ, có không cam lòng và cả bất đắc dĩ.

Tuy vậy, Sonia và Arracca vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào đối phương.

Thales điều chỉnh nhịp thở của mình rồi bước dần về phía họ với vẻ tự nhiên hết sức có thể.


“Đối với hai vị chỉ huy đây và thuộc hạ của họ, trước khi hai người lao vào và móc tim của nhau ra”, Thales dang hai tay, nở một nụ cười thản nhiên, “Ít nhất thì cũng dành ít tôn trọng cho một vị Hoàng tử JadeStar sắp phải đi chịu chết chứ?”
“Chẳng hạn như đợi tôi đi chịu chết rồi hẵng đánh nhau?”
Giọng bàn tán của binh lính đứng xung quanh lại lớn lên.

Potray thì khẽ gật đầu.

Sonia và Arracca cùng phát hiện, lông mày của đối phương hơi nhíu lại.

Ngay sau đó, giọng điệu của Thales chuyển sang vẻ châm chọc.

“Hừm, dĩ nhiên rồi, có lẽ hai người đã sớm quen”, Thales liếc một vòng xung quanh rồi cho tay vào túi áo.

Cậu chuẩn bị lấy chiếc trâm cài có hình sao chín cánh, tượng trưng cho vương thất Jadestar ra cho mọi người xem.

Câu tiếp theo Thales còn định dựa vào dòng họ của mình.

Chỉ đáng tiếc, là cậu không sờ thấy chiếc trâm cài kia.

Trong túi áo chỉ có tín vật của gia tộc Corleone – chiếc vòng tay có gắn răng nanh được Nữ vương Bóng Đêm tặng lại trước khi đi.

Nụ cười của Thales đông cứng trong nửa giây.

‘Chết tiệt, Katerina…’
‘Cô ấy quên không trả lại cái trâm cài sao chín cánh rồi!’
Thế nhưng nụ cười vẫn quay vụt lại trên khuôn mặt của Thales rất nhanh.

Cậu lập tức chuyển động tác luống cuống khi cho tay vào ‘túi trống’ thành động tác ‘cho tay vào túi để chụp ảnh’.

Thales tiếp tục cười với giọng điệu chế giễu.

“Dù sao thì đây cũng không phải lần đầu hai người nhìn một Jadestar…”
“Chết ngay trước mặt nhỉ…”
Vừa dứt lời.

Tiếng hít thở của cả Sonia lẫn Arracca đều dồn dập hơn.

Sonia run nhẹ toàn thân.

Khuôn mặt Arracca thì méo mó.

Quá khứ hiện về trong tâm trí cả hai.

Giọng binh lính đứng xem càng lúc càng lớn.

“Vậy nên?”
“Đúng, anh cũng nghe nói rồi đúng không? Hai người họ đều là…”
“Ôi, đều giống nhau như vậy, cần gì phải thế chứ…”
‘Một, hai, ba…’ Thales đếm thầm.

‘Làm ơn, cho xin ít mặt mũi đi.’
Cảm giác lúng túng lại quay trở lại.

Nhưng cuối cùng thì hai vị chỉ huy cũng khịt mũi, rồi bất ngờ buông nhau ra.

Hai đội vệ binh đứng xung quanh đồng loạt tra kiếm vào vỏ, chỉ có điều vẫn nhìn đối phương vẻ vẻ khó ưa.

Thales thở phào nhẹ nhõm.

Potray đứng bên cạnh thì cười đểu, rồi nháy mắt với cậu.

Nếu là Gilbert thì sẽ không bao giờ bất kính như vậy.

Thales đáp trả bằng một ánh mắt phẫn nộ.

Tuy nhiên, cậu biết rằng mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết.

“Rất tốt… Trước tiên, chúng ta nên giải quyết vấn đề này?” Thales cười híp mắt, xoa tay vào nhau, rồi chỉ về phía Willow Ken vẫn còn đang sững sờ tại chỗ.

Arracca tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, “Cậu định tự mình xét xử sao, tiểu hoàng tử?”
“Sao, ông có ý kiến?” Sonia lạnh lùng, “Với thân phận của Điện hạ thì hiển nhiên người thích hợp nhất là cậu ấy”.

Thales thở dài.

‘Không.’
‘Đây không chỉ là một cuộc xét xử.’
‘Mà còn là mâu thuẫn và bất đồng giữa hai người chỉ huy.’
‘Hơn nữa’, Thales nhìn vào vẻ mặt cầu khẩn của Willow, ‘nó còn liên quan tới tính mạng của một người’.

Cậu ngẩng đầu lên nhìn sĩ quan phụ trách hành quyết.

“Có ai có thể kiểm chứng lời anh ấy nói không? Người anh ấy cứu về thì sao?”
Sĩ quan đó dường như chưa từng được nói chuyện với người của vương thất, nên trông có vẻ hơi lo sợ mà lắc đầu, “Không có một ai… Thế nên chúng tôi mới nghi ngờ rằng hắn đang nói dối”.

Thales cau mày lại.

‘Không ổn.’
“Muốn xác nhận có phải là lính đào ngũ hay không… xin hãy đem binh khí của anh ấy lên.”
Sĩ quan kia vội gật đầu.

Rất nhanh, dưới cái nhìn chăm chú của mọi người, hai thanh gỗ dài bằng nhau, ngắn hơn giáo rất nhiều, được đưa lên – cả hai bị hư hại rất nhiều, vẫn còn dính những vết máu khô và hầu như không thể nhìn thấy đầu nhọn bằng kim loại.

Nhìn từ ngoài vào thì đúng là chúng trông giống một ngọn giáo bị gãy hơn.

Nhưng… Thales nhìn về phía chàng thanh niên tóc đen.

“Anh có thể sử dụng… hai ngọn giáo?”
Willow gật mạnh đầu, “Tôi, tôi có thể!”
“Lại nói dối”, sĩ quan lắc đầu, “Về cơ bản thì không có bất kì binh sĩ nào được huấn luyện như vậy, chứ đừng nói hắn chỉ là một ngư dân!”
Thales thở sâu ra một hơi.

Thales liếc xung quanh, ánh mắt những người lính bừng sáng, ánh mắt Sonia tràn đầy hy vọng, ánh mắt hung dữ của Arracca và vẻ phức tạp của Potray/
“Nếu như anh ta có thể sử dụng hai ngọn giáo một cách thuần thục…” Thales trầm tư.


Tuy nhiên, Arracca lại đột ngột ngắt lời.

“Cho dù hắn có phải lính đào ngũ hay không thì cũng đã làm trái lệnh và trốn về từ chiến trường, chuyện này không có gì phải bàn cãi”, người đàn ông cường tráng này mỉa mai Hoàng tử đệ nhị.

“Sao? Nếu như hắn có thể sử dụng hai ngọn giáo, cậu định dùng đặc quyền của Jadestar để tuyên bố hắn vô tội sao?”
“Điện hạ, Hoàng tử đệ nhị tôn quý?”
Thales sững sờ.

‘Trái lệnh?’
‘Không ổn.’
“Vậy ý ông muốn trực tiếp xử tử?” Sonia đáp trả gay gắt, “Nhưng nếu như anh ta vô tội…”
“Trên chiến trường không ai quan tâm đến chuyện cô có vô tội hay không!” Arracca lạnh lùng cắt ngang.

“Bất luận là vì chạy trốn hay vì cứu người, vi phạm mệnh lệnh đều sẽ phải trả giá đắt.”
Giọng Sonia đột nhiên ngừng lại.

Nàng chỉ đành ngập ngừng nhìn Thales, “Tôi tôn trọng quyết định của ngài, Điện hạ”.

“Tiếp tục đi”, Arracca nhìn Thales, khinh bỉ, “Đặc xá hắn, rồi xem lần sau hắn có dám trái lệnh tiếp không.

Có lẽ lúc đó người mà hắn hại chết không chỉ là bản thân mình đâu”.

Mặt Willow tái nhợt đi, đầu nhễ nhại mồ hôi, ánh mắt thì không ngừng đảo qua đảo lại giữa Thales và Arracca.

Thales nhíu mày.

‘Phiền rồi.’
Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào cậu.

‘Làm sao giờ?’
‘Treo cổ anh ta thì Sonia, cùng với binh lính xung quanh sẽ nghĩ như nào?’
‘Tha cho anh ta thì Arracca, quân lệnh, cùng với quy định trong quân đội sẽ ra sao?’
‘Hay là dứt khoát đổi sang một hình phạt khác?’
‘Không được, không thỏa đáng… Đáng giận thật.’
‘Gilbert chưa dạy điều này…’
‘Khoan đã!’
‘Gilbert?’
Thales trầm tư.

Cậu đã có quyết định.

“Willow Ken.”
“Tôi không thể chắc chắn về việc anh có phải lính đào ngũ hay không”, Thales bước tới trước mặt Willow và nói.

“Do vậy, tôi không thể kết tội và treo cổ anh được”.

Willow thở phào nhẹ nhõm.

“Nhìn đi, chiến tranh sẽ bắt đầu thua từ đây…” Arracca khịt mũi như thể không có gì bất ngờ, và cũng không có gì bất ngờ mà nhận được ánh mắt căm tức của Sonia.

Một vài binh sĩ đồng ý với Arracca bắt đầu lắc đầu.

Nhưng câu tiếp theo của Thales lại khiến Willow trở nên căng thẳng.

“Tuy nhiên, nếu như anh thực sự vi phạm mệnh lệnh”, Thales lắc đầu, “Thì tôi cũng không thể tuyên bố anh vô tội”.

“Tôi không thể đưa ra phán quyết.”
Tất cả bỗng im bặt.

Rồi sau đó náo động lên.

Sonia nhíu chặt mày, ‘Ý gì đây?’
“Haha, có tội và vô tội?” Arracca bật cười thành tiếng.

“Vậy thì phải làm sao đây, hoàng tử của ta? Hay là cắt ngắn dây treo cổ đi một nửa?”
Thales lạnh lùng giơ tay lên rồi nắm lại để đám đông lắng xuống.

“Nhưng như anh đã nói, Willow”, Thales nói khẽ, “Rằng anh phải rút lui để cứu đồng đội của mình”.

Willow ngước mắt lên nhìn về phía Hoàng tử đệ nhị, mí mắt vẫn còn hơi run run.

“Không quan trọng anh có thực sự làm như vậy không, một tinh thần như vậy rất đáng để trân trọng.”
Giọng Thales vang vọng giữa đám đông quây kín.

“Vì vậy, tôi không thể treo cổ anh.”
Willow choáng váng, không thể tin được những gì mình vừa nghe mà nhìn về phía Thales.

Hoàng tử đệ nhị tiếp tục, “Đây không phải do hành động của anh vô tội hay gì khác”.

“Mà bởi tôi không thể khiến người khác do dự khi cứu đồng đội của mình chỉ vì sợ gặp phải kết quả giống như anh.

Đây không phải là chuyện mà họ nên do dự.”
Thales thản nhiên nói.

Ánh mắt mọi người nhìn về phía Thales đã thay đổi.

Sonia lộ vẻ vui mừng, còn Arracca thì nhíu chặt lông mày.

Chỉ có ánh mắt Putray là phức tạp và sâu thẳm.

“Tuy nhiên!”
Thales nghiêm mặt lại, lạnh lùng nói.

“Như thế không có nghĩa là anh vô tội, và không phải trả giá cho việc vi phạm mệnh lệnh.”
“Willow Ken!”

Hơi thở của Willow dần trở nên dồn dập.

“Trong các trận chiến tiếp theo, anh phải cứu mười người đồng đội”, Thales nói.

“Đó là cái giá cho việc ngày hôm nay không bị treo cổ.

Chỉ khi làm như vậy, anh mới có thể bù đắp lại lỗi lầm vì đã vi phạm mệnh lệnh và rửa sạch nghi ngờ rằng mình là một người lính đào ngũ.”
“Mười người!”
Trong ánh mắt của mọi người, Thales rút con dao găm JC ra, bước đến gần Willow mà mặt không đổi sắc, rồi đưa lưỡi dao sắc bén lại gần dây thừng đang trói chặt hai tay anh ta.

Thales hít sâu vào, rồi dùng sức cắt.

Một…
Hai…
Ba…
‘Hở?’
Thales ngượng ngùng phát hiện ra sức tay mình hơi yếu.

Với cái tốc độ này thì phải vài chục giây mới cắt đứt được dây thừng.

Cậu cảm nhận được ánh mắt của đám đông đang tập trung vào mình.

‘Này này này…’
‘Đừng có phá hỏng bầu không khí như vậy chứ!’
Đúng lúc đó, dao động kỳ lạ mà quen thuộc kia chạy dọc lên hai tay Thales.

Như thể vừa được tiếp thêm năng lượng, cơ bắp trên tay phải cậu run lên, một luồng sức mạnh mạnh hơn bình thường rất nhiều bộc phát ra từ tay Thales.

*Roẹt*
Dây thừng trói hai tay của Willow nhanh chóng bị cắt đứt.

Thales cất con dao găm đi và cố ép bản thân không nhìn vào vết thương đang rỉ máu trên mu bàn tay của Willow do ai đó đã cắt sượt vào – Khụ, khụ.

“Do đó, tôi đã dùng hành động trong tương lai của anh để đổi lấy tính mạng và tự do ngay bây giờ.”
“Anh hiểu không? Willow Ken?”
Cậu nghiêm túc nhìn thẳng vào Willow.

Willow vừa thở hổn hển, vừa nhìn Thales.

Sau đó thì hé đôi môi vẫn còn đang run rẩy của mình ra.

“Có…”
“Có… Thưa Điện hạ Thales!” Willow hét lên trong phấn khích.

“Cứu mười người! Tôi nhớ rồi!”
“Còn một yêu cầu nữa.” Thales lạnh lùng nói.

Willow sững sờ.

Thales đột nhiên nở nụ cười quen thuộc đã biến mất từ lâu, “Đi, đi đổi hai ngọn giáo khác đi… Trông chúng mòn tới mức khéo đâm còn không chết nổi cá dưới sông rồi”.

Willow Ken hít thở sâu ba lần.

Rồi anh ta nở một nụ cười nhẹ nhõm và liên tục gật đầu, “Vâng, xin tuân theo mệnh lệnh của ngài!”
Thales ngoảnh đầu lại và liếc xung quanh.

Sonia cười tươi lên và nhìn cậu với vẻ nhẹ nhõm.

“Rất khéo, Điện hạ.”
Đóa Hoa Pháo Đài không khách khí chút nào mà bước lại gần và nhấc bổng Thales lên!
Chẳng biết là do ai bắt đầu, nhưng binh lính đứng xung quanh thi nhau vỗ tay!
*Lốp bốp*
Thậm chí có người còn reo hò, “Hoàng tử của chúng ta!”
Sonia cười lớn, rồi gác Thales mặt xám xịt lên vai và vò mạnh vào đầu, “Một Jadestar hợp lệ!”
“Thằng quỷ nhỏ xảo quyệt!” Arracca lạnh lùng nhìn Thales, rồi giơ tay lên, ra hiệu cho thuộc hạ cùng rời đi trong tiếng vỗ tay của đám đông.

Chỉ có Aida quay sang hỏi Putray đang trầm tư ở bên cạnh.

“Cậu ta vừa làm cái gì vậy?”
………
Vốn đã đang suy yếu rồi, lại còn bị Sonia xoay cho hai vòng, Thales choáng váng, yếu ớt túm lấy áo choàng của Putray và nôn khan.

Sau khi được vài người lính dẫn đường, Thales và Potray đi tới doanh trại đã được chuẩn bị sẵn cho hoàng tử, theo sau là Aida với vẻ uể oải vì tiết trời lạnh giá.

Thales cảm thán, “Tôi còn tưởng sau khi chúng ta tới Aixenter thì mới gặp rắc rối”.

Nhưng Potray lại không hề tiếp lời.

“Điện hạ”, ông ta không hề để ý tới việc mình vừa thêm cả kính ngữ vào.

“Làm thế nào mà ngài nghĩ ra biện pháp kia?”
Thales thoáng sửng sốt, “Ừm?”
“Tạm thời không giết người lính kia mà để anh ta tự cống hiến trong tương lai?” Potray vừa đi vừa nói.

“À, cái ý tưởng này á”, Thales xoa xoa đôi bàn tay đã đỏ bừng vì lạnh của mình vào nhau, rồi phả một luồng hơi ấm vào chúng, “Trên thực tế là Gilbert đã nói cho tôi.

Nó liên quan tới bác của tôi, Midier Jadestar”.

Biểu cảm của Putray hơi thay đổi.

“Gilbert nói rằng ông ấy đã từng làm hỏng một nhiệm vụ ngoại giao vì không hợp tác tốt với đồng nghiệp của mình”, Thales hồi tưởng lại, không để ý tới vẻ mặt của Putray, “Tuy nhiên, Điện hạ Midier lại không hề trừng phạt ông ấy, mà thay vào đó lại để Gilbert bù đắp lại ‘món nợ’ mà mình nợ Star bằng những công lao trong tương lai”.

Potray cau chặt mày lại, còn Thales thì nhíu mày.

“Vùng Viễn Đông cũng có câu nói ‘dùng công lao để bù đắp tội lỗi’, thế nhưng nó chỉ giới hạn ở trong những người quan trọng.

Đối với binh sĩ ở tầng lớp thấp như Willow thì không thể dùng cách nói trực tiếp như vậy được, thế nên tôi mới phải dùng lý do cứu đồng đội để thuyết phục những người khác…”
“Nhưng suy cho cùng thì đây cũng không phải là biện pháp tốt”, Thales buông tay ra, “Bởi vì nghĩ lại, nếu như tất cả những người lính đào ngũ quay về đều nói: đó là do tôi phải quay về cứu đồng đội…”
“Vì vậy, ngài đang bắt chước Điện hạ Midier?” Potray chậm rãi nói, “Có vẻ như Gilbert rất hy vọng ngài trở thành một Midier tiếp theo”.

Thales ngẩn ngơ.

“Ẹc”, cậu gãi đầu, “Chuyện này dường như ảnh hưởng rất lớn tới Gilbert”.

“Ừm, đúng vậy”, Potray nhớ tới điều gì đó, thở dài, “Đúng là Gilbert sau này đã cứu vớt toàn bộ Star trong quá trình đàm phán “Hòa ước Pháo Đài” và bù đắp lỗi lầm của mình tại thành Thép.

Nếu không thì dựa theo luật pháp lúc ấy đã đủ để đưa ông ta vào tù”.

Thales tò mò, “Ồ, Putray… Ông cũng biết chuyện này?”
“Đương nhiên, Điện hạ”, dường như Putray đã quen với cách xưng hô Điện hạ, “Chuyện năm đó không phải do Gilbert hợp tác không tốt với đồng nghiệp mà làm hỏng”.

Thales mở lớn hai mắt.

“Vào thời điểm đó, Gilbert chỉ là một hậu duệ quý tộc sa sút.

Khi mới đến bộ phận Ngoại giao với tư cách là quan hầu cận của hoàng tử, ông ta đã bị đồng nghiệp tẩy chay, thậm chí là hãm hại nên mới rơi vào nông nỗi ấy.” Potray thở dài.

“Hả?” Thales vừa kinh ngạc, vừa bất ngờ, “Thật ư?”

Potray chậm rãi gật đầu, “Đúng vậy, cho nên sau vụ việc đó, ông ta mới cống hiến hết sức lực của mình cho Star… Ông ta vẫn cho rằng mình nợ Midier, nợ Star”.

“Mỗi người đều có một hành trình cuộc đời riêng, vận mệnh là vô thường”, Thales thở dài, nhún vai, “Ông ấy nói chuyện này cho ông?”
“Không”, ánh mắt Potray sâu thẳm, giọng nói thoảng qua chút đau buồn và hối hận.

“Nhưng tôi còn biết nhiều hơn ông ta.”
Thales ngẩng đầu.

Potray nhấn từng chữ một.

“Bởi vì…”
“Tôi chính là người đã tẩy chay và hãm hại ông ta năm đó.”
Thales sững sờ.

‘Ẹc.’
“Ừm, chuyện này”, cậu lúng túng nói, “Có lẽ nếu năm đó ông không làm như vậy, thì bây giờ Gilbert đã không thể trở thành một quan nội vụ và nhà ngoại giao xuất sắc như bây giờ được”.

“Đúng thế, có lẽ là như vậy đi…” Potray chua chát nói, “Star rất may mắn khi có một người xuất sắc và vô tư như ông ta…”
“Không!”
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ sau lưng.

Và dường như nó đang chứa đựng một cơn phẫn nộ đang bị kìm nén.

Chỉ thấy Wya Caso lạnh lùng bước tới gần họ.

“Wya…” Thales lên tiếng.

‘Anh ta đang… tức giận?’
“Điện hạ!” Wya dường như đang cố nén cảm xúc của bản thân, hít thở sâu hai hơi để lấy lại bình tĩnh rồi chậm rãi nói, “Jorah… Jorah sắp không xong rồi”.

Thales đột nhiên biến sắc.

………
Jorah, thủ lĩnh của đội quân tư nhân Jadestar, đang nằm trên giường bệnh với sắc mặt trắng bệch.

“Tôi… Tôi có một đứa em gái, Lucy”, Jorah thều thào, hai mắt thì lờ đờ, “Ở vương đô, ở vương đô…”
“Điện hạ”, Wya Caso nói với vẻ tiếc nuối, “Đám ma cà rồng đã khiến anh ấy bị thương quá nặng…”
Thales thở dài thật sâu, “Không còn cách nào sao?”
“Chúng ta đã tìm mọi quân y trong pháo đài, nhưng họ chỉ là quân y, e rằng không đủ trình độ chuyên môn để…” Wya lắc đầu, sắc mặt bi ai.

Thales nhíu mày, “Còn bác sĩ khác không?”
Putray cau mày, “Lâu đài Mùa Đông ở gần nhất, cũng có một bác sĩ, nhưng mà… e rằng không kịp”.

“Hơn nữa, người Aixenter đã làm sạch… Tóm lại là đường đi đến đó cũng không an toàn.”
“Chấp nhận sự thật thôi”, Aida thở dài dưới lớp áo choàng, “Ít nhất hãy để anh ấy ra đi trong thanh thản, không còn gì lưu luyến trên đường tới Ngục Hà”.

Thales nhìn Jorah đang nằm trên giường, rồi lại nhớ tới lần đầu anh ta bị mình chọc cười trên sảnh Mindis.

Cùng với lần chỉ huy các kiếm sĩ chiến đấu chống lại đám lính đánh thuê và ma cà rồng.

Rồi tới lần đứng chặn ở giữa cậu và Serena với những người đồng nghiệp.

Còn cả… lần chiến đấu với ma cà rồng trong rừng bạch dương…
Cậu buồn bã nhắm mắt lại.

‘Đáng giận.’
“Điện hạ Thales!”
Tất cả ngoảnh đầu lại.

Thì thấy một chàng thanh niên tóc đen, mắt nâu đang đứng đó.

Là Willow Ken.

Người “lính đào ngũ” suýt bị treo cổ kia.

Willow kính cẩn cúi đầu chào Thales, rồi nở một nụ cười đầy biết ơn, “Tôi thực sự rất hạnh phúc khi được gặp ngài! Tôi được phái tới để báo…”
Anh ta liếc một vòng quanh phòng, rồi nhìn về phía Jorah đang thoi thóp.

“Ẹc… Chuyện đó… hai vị chỉ huy mời ngài và ngài phó sứ tới…”
Thales thở dài, không đành lòng mà nhìn Jorah đang nằm trên giường.

Cậu gật đầu, rồi rời khỏi căn phòng cùng với Potray và Aida.

“Đó là…” Willow thận trọng hỏi, “Thuộc hạ của ngài, Điện hạ?”
“Đúng, nhưng không thể cứu được anh ấy nữa rồi.”
“Hy vọng anh ấy có thể ra đi trong yên bình”, Thales buồn bã, “Willow, sao anh lại trở thành một lính hậu cần rồi?”
“Oh”, Willow nhún nhún vai, tỏ vẻ bất đắc dĩ, “Dù sao thì… Vẫn còn rất nhiều người vẫn cho rằng tôi là một lính đào ngũ…”
Thales lơ đãng gật đầu và dừng lại.

‘Không.’
“Báo lại với các chỉ huy là xin hãy chờ một chút, tôi muốn tiễn anh ấy đoạn đường cuối.”
“Anh ấy vì tôi mà chết…”
Thales buồn bã quay đầu lại nhìn Jorah đang hấp hối.

Putray lắc đầu và vẫy tay với Willow.

Thales bước lại gần giường, siết chặt nắm đấm.

‘Nếu như Jorah, cùng với những người lính đã hi sinh tại rừng bạch dương không đi cùng mình thì…’
‘Ôi…’
Đúng lúc đó.

“Điện hạ… Chuyện kia…”
Willow không nhịn được mà lên tiếng.

Putray và những người khác quay sang nhìn anh ta với vẻ không vui.

“Đừng giục”, Wya bất mãn, “Xin hãy tôn trọng người sắp chết… Kể cả anh có là người đưa đò ở Ngục Hà đi chăng nữa”.

“Không phải”, Willow xua tay, vội nói.

“Ngày hôm qua, tôi bị coi như lính đào ngũ nên bị nhốt vào trong ngục tối… Trong ngục tối ấy…”
“Giờ không phải là lúc nói lời cám ơn”, Potray cau mày.

“Ai da, không phải”, Willow lắc đầu, thở gấp.

“Trong ngục tối, tôi gặp một người bị nhốt vào vì trông có vẻ đáng nghi…”
“Ông ta tự nhận…”
“Mình là một bác sĩ.”
Thales và những người còn lại giật mình, quay sang nhìn Willow.

“Đúng, ông ta còn bảo tên ông ta là… Ramon!”
Willow cuối cùng cũng nói xong những gì muốn nói, liền gãi đầu, nở nụ cười tươi.

“Hơn nữa còn là bác sĩ đến từ vương đô.”
“Theo như ông ta nói thì… trình độ chuyên môn rất cao.”.

Vị bác sĩ theo như lời của Willow rất nhanh được áp giải đến.

Thales quan sát kỹ càng người đàn ông kỳ quái ở trước mặt này.

Ông ta khoảng chừng đã ngoài năm mươi, đầu gần như hói nhưng diện mạo lại vô cùng nổi bật, chiếc mũi lớn trên gương mặt hẹp, đôi mắt xanh lục liên tục chuyển động kết hợp với nụ cười xấu xa tạo cho người khác một cảm giác quái dị và khó chịu.

“Ngài hẳn là tân hoàng tử”, ông già có vẻ ngoài kỳ lạ này khoác một chiếc áo da màu vàng, trông nó khá bẩn vì quãng thời gian ở trong ngục tối.

Ngoài ra, trên người ông ta còn có mùi dược liệu rất kỳ quái.

Ông ta bật cười vô cớ và cúi đầu xuống.

“Kẻ hèn này tên Ramon”.

“Là một bác sĩ.”
Thales nhướng mày.

Cậu vẫy tay ra hiệu cho Wya đóng cửa phòng lại sau khi những người lính áp giải đã rời đi.

“Ông biết thân phận của tôi?”
Ramon rướn cổ lên phía trước, thỉnh thoảng lại gật nhẹ một cách quái dị, kết hợp với nụ cười như đông cứng trên khuôn mặt, trông ông ta thực sự rất giống một nhà ảo thuật.

“Hehe, tin tức luôn truyền đi rất nhanh, còn nhanh hơn so với ngài tưởng… Đặc biệt là những người lính ở xung quanh đều đang bàn luận về tên của ngài.”
Giọng Putray chậm rãi vang lên, “Rất tốt, có một người ở đây đang cần được điều trị, nếu ông là bác sĩ…”
Putray nhìn về phía Jorah.

Ramon nở một nụ cười quái dị, rồi rướn cổ liếc sang Jorah.

“Tôi có thể thử, nhưng không thể đảm bảo”, Ramon bước tới chỗ Jorah, nhưng giữa đường lại đột ngột ngoảnh đầu lại và nhìn chằm chằm vào Thales với đôi mắt kỳ lạ của mình, “Nghe nói ngài muốn đi về phía Bắc để tới Aixenter, Điện hạ?”
Wya và Ralf đồng loạt nhíu mày.

Thales gật gật đầu.

‘Ông già này.’
‘Có gì đó rất kỳ lạ.’
‘Và cả quái dị nữa.’
‘Nhưng dù sao thì ông ta vẫn là một vị bác sĩ.’
“Ừm”, Ramon chậm rãi bước tới cạnh Jorah, rồi ngẩn ra như đang suy tư điều gì, “Một chuyến hành trình không tồi… Aixenter à”.

Tay bác sĩ quái dị quan sát tỉ mỉ Jorah sắc mặt trắng bệch và vẫn còn đang run nhè nhẹ.

“A, một chiến binh dũng cảm… Cũng có thể nói là một vị kiếm sĩ Siêu Phàm mang trong mình Lực Lượng Chung Kết.” Đôi mắt Ramon lóe sáng khi nâng cánh tay yếu ớt của Jorah lên.

“Lúc vung kiếm có thói quen xấu…”

“Thích tấn công và chiến đấu trực diện với kẻ địch của mình…”
“Cánh tay phải và cơ lưng khả năng sẽ bắt đầu đau sau tuổi sáu mươi…”
Trong ánh mắt kinh ngạc của Wya và Ralf, ông ta chậm rãi gỡ băng của Jorah ra.

“Có nhiều vết cắt và rách trên ngực và lưng.”
“Các vết thương không được xử lý ngay lập tức, không biết là do tình huống khẩn cấp hay không nhận ra…”
“Cũng khổ cho anh ta phải chịu đựng lâu như vậy…”
“Vết thương kiểu này, nhắm mắt cũng có thể đoán được là do móng vuốt của ma cà rồng…”
Thales trở nên nghiêm túc.

‘Bác sĩ này.’
‘Dường như trình độ không hề kém?’
“Cơ thể bị suy yếu do mất quá nhiều máu…”
“Mấu chốt là hai vết thương này không được xử lý đúng cách, đã mưng mủ khá nặng…”
“Nếu không được chữa trị ngay lập tức, tôi đoán anh ta có thể trụ được một ngày? Một đêm? Hehe…”
Ramon quay lại, vừa cười vừa nhìn Thales.

“Sao”, Putray hỏi, “Ông có thể cứu anh ta không?”
“Hehe.”
Ramon nhìn Thales với ánh mắt trầm ngâm.

“Hầu hết các bác sĩ khả năng sẽ bất lực vào lúc này.”
Thales nhíu mày.

“Họ chỉ có thể trông chờ vào may mắn, chờ vào vị kiếm sĩ này tự hồi phục lại hoặc chết đi”, Ramon phả ra một hơi nóng và chậm rãi nói.

“Khoan đã”, Putray lặng thing lên tiếng, “Ông nói là hầu hết?”
Ramon chỉ không ngừng cười hehe.

Thales giơ tay lên, ra hiệu cho Putray để mình hỏi.

Hoàng tử đệ nhị nghiêm túc nhìn Ramon, “Ý ông là ông có thể cứu anh ấy?”
Ramon nháy mắt phải, rồi lại hít một hơi.

“Tôi không nói như vậy nha.”
“Nhưng tôi có thể thử, dùng một chút thuốc nước, chữa trị vết thương, cắt bỏ phần thịt thối… Còn về phần cơ hội cứu anh ta…”
Putray đứng cạnh Thales lại nhíu mày.

Ramon lại nở nụ cười quái dị của mình, “Phụ thuộc vào tiền thưởng, ngài biết rồi đấy, tiền thưởng”.

Thales nhướng mày.

“Ông sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng”, Thales thản nhiên thêm một câu vào, “Phần thưởng xứng đáng – dùng danh dự của vương thất để đảm bảo”.

“Haha, mấy người hiểu lầm rồi”, Ramon đặt Jorah đang hấp hối xuống, ánh mắt sáng lấp lánh.


“Tôi chỉ có một yêu cầu”, Ramon nheo mắt lại và nhìn Thales một cách cẩn thận, “Tôi đã chịu đựng ngục tối ở nơi này đủ rồi…”
Ông ta gắng hết sức để nở một nụ cười thân thiện và nói, “Lúc Điện hạ tiến về phía Bắc để tới Aixenter, xin hãy dẫn tôi theo”.

Cả phòng chìm vào im lặng trong phút chốc.

Thales nhìn khuôn mặt tái nhợt của Jorah, khẽ siết nắm tay lại.

‘Dẫn ông ta đi?’
“Ông biết là tôi không có quyền thả ông”, Thales cố nén cảm giác khó chịu ở trong lòng, “Tôi không phải chỉ huy ở đây”.

Bác sĩ Ramon nở một nụ cười gian xảo để lộ hàm răng trên, “Nhưng cha ngài… là chỉ huy của chỉ huy của chỉ huy của nơi này, đúng không?”
“Hơn nữa không phải là ngài thả tôi đi, mà là đặt tôi dưới sự giám sát của ngài…”
“Hoang đường.” Wya khịt mũi, “Ông đang thương lượng điều kiện với Điện hạ?”
“Chỉ là chút yêu cầu nho nhỏ”, Ramon khép hai tay lại và mỉm cười, “Nếu như được đáp ứng thì tôi tin rằng mình sẽ càng tận tâm hơn trong việc khám và chữa trị cho quý ông đang bị thương nặng sắp chết này?”
“Không”, Thales nhìn chằm chằm vào Ramon với vẻ không mấy thiện cảm, “Ông không chỉ muốn thương lượng điều kiện, mà còn đang uy hiếp tôi”.

“Trên hết, thấy chết mà không cứu… ông thực sự là một bác sĩ ư?”
“Sao tôi dám?” Ramon dang hai tay ra và để lộ hai hàm răng ố vàng, “Ý tôi là, ngay cả là một bác sĩ thì cũng chỉ có thể cố hết sức mà cứu anh ta thôi… Nếu như thất bại, Điện hạ có lẽ sẽ ném tôi vào lại trong ngục tối, thậm chí còn kiếm ít rắc rối cho tôi…”
“Hiển nhiên là nếu như anh ta đủ may mắn để có thể được tôi cứu chữa khỏi… Thì chỉ cần chút lòng tốt của ngài để đưa tôi ra khỏi ngục tối…”
“Quý ngài nằm trên giường kia trông có vẻ rất đau đớn…”
“Chỉ cần mang tôi theo một đoạn mà thôi…”
“Ông đưa ra quá nhiều điều kiện”, Wya lạnh lùng thốt lên.

“Vỏn vẹn chỉ có một mà thôi”, Ramon cười cười, “Đồng ý hay không hoàn toàn phụ thuộc vào Điện hạ”.

“Nếu như tôi nói không?” Thales nói khẽ, “Tôi không đồng ý thả ông ra khỏi ngục tối, cũng không đồng ý mang ông theo, vậy ông sẽ từ chối cứu chữa anh ấy sao?”
Ramon cười hehe, “Đương nhiên là không rồi…”
Nhưng một tia sáng lạnh lẽo bỗng lóe lên trong mắt tay bác sĩ.

“Haha… nhưng ngài biết đấy, y thuật của tôi rất phụ thuộc vào vận may…”
“Haha… nhỡ có không chữa khỏi, thì cũng xin đừng trách tôi… Haha…”
“Thật tội nghiệp cho một người lính anh dũng… Than ôi, trông có vẻ vì đỡ đòn cho đồng đội nên mới như vậy…”
Sắc mặt Putray chợt thay đổi.

“Ông đang mặc cả với hoàng tử của Star”, Putray khịt mũi, “Thật thiếu tôn trọng”.

“Không dám”, Ramon lắc đầu, “Tôi chỉ là tin vào lòng tốt và sự khôn ngoan của Điện hạ”.

Wya cũng cảm thấy giận dữ, “Ông biết chúng tôi có thể đưa ông về lại ngục tối”.

“Người đưa đò cũng có thể đưa anh ta qua Ngục Hà.” Ramon chỉ vào Jorah.


Ralf lạnh lùng nhìn Ramon.

Potray liếc Jorah đang giãy giụa như vừa gặp ác mộng trên giường, rồi tiến lại gần và ghé vào tai Thales.

“Có lẽ chúng ta có thể đáp ứng ông ta trước…”
“Sau đó thì Huân tước Sasere ra mặt giữ ông ta lại vào giây phút cuối cùng, như thế thì ngài sẽ không tính là vi phạm lời hứa của mình…”
Thales mím chặt môi.

Cậu ngẩng đầu, ra hiệu cho Potray ngừng lại.

Thales nhìn về phía Ramon.

‘Đây là bác sĩ chuyên nghiệp duy nhất ở xung quanh Pháo đài Đoạn Long?’
“Ông biết là kỳ thực tôi hoàn toàn có thể đáp ứng ông.” Cậu nói khẽ.

“Cám ơn!” Ramon mỉm cười, “Với ngài thì đây chỉ là một chuyện nhỏ, tôi nghĩ Huân tước Sasere sẽ nể mặt ngài…”
Tuy nhiên, đúng lúc đó tiếng cười của Ramon lại bị cắt ngang.

“Nhưng tôi vừa mới trải qua một ngày rất tồi tệ, ngài Ramon.”
Vẻ mặt Thales không mấy thiện cảm.

“Ông biết vì sao không?”
Lời nói sắp ra khỏi miệng của Ramon bị kìm lại.

“Bởi vì tôi cho phép một người lạ tham gia vào sứ đoàn… Ngay cả khi anh ta kỳ thực rất trung thành và tận tụy”, Thales hít sâu một hơi, rồi chậm rãi nói trong ánh mắt lo lắng của Wya và Putray.

“Nhưng cuối cùng sứ đoàn đã mất đi hơn một nửa số nhân lực, họ đều đổ máu, hi sinh vì tôi.”
“Thậm chí kể cả là người đang nằm trên giường này, Jorah.”
Cậu lạnh lùng thốt lên.

“Tôi không thích người ta dùng chuyện này để mặc cả với mình.”
Ramon hơi ngẩn ra.

“Và, chuyện này còn dạy cho tôi một bài học”, Thales ngẩng đầu, trầm giọng, “Đối với chuyện mà ngươi không hiểu được, luôn luôn phải duy trì cảnh giác”.

Ramon cúi đầu xuống, lắng nghe từng chữ, từng lời mà Thales nói.

“Chẳng hạn như, ở trong vùng xung đột giữa biên giới hai nước, có một bác sĩ vô cớ bị giam vào trong ngục tối của pháo đài, trên người thì mang đầy vẻ khả nghi và kỳ quái, yêu cầu được tham gia vào sứ đoàn của tôi để đi tới một nơi càng nguy hiểm hơn, càng bất định hơn là Aixenter.”
Ramon nhíu mày trong vô thức.

‘Tên hoàng tử này…’
Thales tiếp tục, “Ngồi trong ngục tối của Pháo đài Đoạn Long có lẽ là không sung sướng gì, nhưng so với bầu không khí căng thẳng giữa hai nước ở biên giới, so với chuyến đi sứ ẩn có tương lai vô định của tôi thì còn an toàn và đáng tin cậy hơn rất nhiều”.

“Nhưng yêu cầu của ông lại là đi tới Aixenter.”
“Lý do thực sự của ông không phải là muốn rời khỏi ngục tối.” Thales hơi ngửa đầu ra, thản nhiên nói.

Ramon nhìn vị hoàng tử nhỏ bé ở trước mặt này với sắc mặt khác thường.

‘Nó…’
“Sẵn sàng hi sinh sự an toàn và ích lợi của bản thân để khám và chữa bệnh cho sứ đoàn của hoàng tử, sau đó còn muốn tham gia vào cuộc hành trình nguy hiểm của cậu ta.” Thales ngồi xuống ghế, bắt chéo tay.

“Ông chắc hẳn phải là một vị thánh sống, bác sĩ Ramon”, Thales lắc đầu, chậm rãi nói, “Còn nếu như không phải…”

“Thì ông phải có một động cơ bí mật nào đó.”
Ramon cau mày.

‘Không ổn.’
‘Có lên tên hoàng tử này không dễ bị gạt như mình nghĩ.’
“Tôi chỉ muốn rời khỏi nơi này…” Ramon ngẩng đầu lên, “Nhưng chiến tranh sắp tới, ngoài kia quá nguy hiểm, tôi nghĩ ở trong sứ đoàn của hoàng tử sẽ an toàn hơn rất nhiều”.

“An toàn?” Thales trừng mắt lên nhìn ông ta, “Ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết, tôi mang trên người món nợ máu của Vua Nunn, và giờ sắp phải đi tới vương quốc mà ông ta đang cai trị… An toàn?”
“Được rồi, được rồi.

Tôi không hy vọng xa vời gì rằng sẽ được đội vệ binh của ngài bảo vệ! Mấy người không cần mang tôi theo đến tận nơi, chỉ cần tới Aixenter là tôi sẽ lập tức rời đi”, Ramon nháy mắt, nở nụ cười bất đắc dĩ, “Chỉ cần được như vậy là tốt lắm rồi, tôi đảm bảo sẽ chữa trị tốt cho anh ấy!”
“Hơn nữa tôi còn có thể giúp nhiều việc khác”, Ramon liếc sang phía Wya và Ralf, “Chẳng hạn như vết thương của quý ông trẻ tuổi này… tôi đoán cũng là do ma cà rồng gây ra? Còn người đàn ông đeo mặt nạ bạc này nữa, cánh tay bị gãy xương… Không thể đợi lâu…”
Wya thở ra một hơi.

Sắc mặt Ralf bất thiện.

“Chắc chắn có thể chữa trị tốt cho anh ấy?” Thales cao giọng, “Hừm, nhưng vừa rồi ông không hề nói như vậy?”
Ramon sững sờ, sau đó thì ấp úng, “Tôi rất có lòng tin vào bản thân mình… Vừa rồi chỉ là nhằm đảm bảo có thể rời khỏi ngục tối và tránh khỏi cuộc chiến…”
Tuy nhiên, Thales không thèm nể mặt mà tiếp tục cắt ngang.

“Tôi cho ông thêm một cơ hội để trả lời câu hỏi của tôi – mục đích thực sự của ông là gì?”
Ramon ngơ ngác nhìn Thales.

‘Thằng quỷ con chết tiệt này.’
Một giây sau, ông ta đột nhiên bật cười.

“Rồi rồi”, Ramon nhún nhún vai, dang hai tay ra, “Nếu như Điện hạ không thể tin tưởng tôi thì tôi đành phải quay trở lại ngục tối vậy…”
Nhưng ông ta còn chưa nói xong.

“Ông đã dùng hết cơ hội của mình rồi, bác sĩ Ramon.” Thales đột nhiên cười tươi, “Đây là do ông ép tôi”.

Đồng tử Ramon co rụt lại.

‘Cái gì?’
‘Nó… chuẩn bị làm gì mình?’
“Dùng hình phạt bừa bãi chỉ là đặc quyền của bạo chúa”, Ramon nhếch mép, “Ngoài ra ngài vẫn còn trẻ, đúng không? Nếu bị truyền đi thì…”
Potray nghi ngờ nhìn Thales.

Chỉ thấy Hoàng tử đệ nhị từ từ nghiêng về sau, nhìn vào Ramon.

Sau đó thì giơ tay phải lên và ấn vào trán.

“Tôi xin lỗi trước”, Thales cười, “Tôi cũng không muốn… làm như vậy với ông”.

“Khả năng cấm kỵ này.”
Cái gì?
Potray, Wya, Ralf đứng bên cạnh, thậm chí là cả Aida vẫn đang lo lắng nãy giờ, không khỏi sững sờ.

Khả năng?
Khả năng gì?.