Dịch Vương Quốc Huyết Mạch

Tất cả mọi người đứng xung quanh đều không kịp phản ứng gì, ngây hết cả người trước hành động của cậu bé.
“Mày …” Trong cơn sốc, Nikolay chợt nhận ra Thales đang gọi chính mình.
‘Chó hoang???’
Biểu cảm của Rắn Độc Đỏ chuyển dần từ nghi hoặc thành giật mình, cuối cùng thì biến thành xấu hổ, bực bội và phẫn nộ.
“Mày nói cái gì? Thằng oắt con chó chết này!”
Một thành viên của bang Bình Máu khẽ chọc đồng bọn đứng bên cạnh và ra dấu rằng: “có chuyện lớn rồi”.
Istrone đẹp trai cũng tỉnh lại khỏi cơn sốc.

Biểu cảm trên mặt hắn thì vô cùng phong phú, vừa xấu hổ, vừa lúng túng, da mặt thì hơi co thắt và run run.
‘Diễn xuất của thằng oắt con này … Chẳng nhẽ nó là diễn viên kịch nói của Thần điện Đêm Sáng à?’
Nikolay siết chặt nắm đấm.

Hắn cảm nhận được đám người đứng đằng sau mình đang trao đổi với nhau bằng ánh mắt rằng: “Ông chủ của bọn họ vừa bị một con quỷ hút máu sai một thằng nhóc chửi thẳng vào mặt!”
‘Thằng chó chết này!’
‘Làm sao … nó dám … ngay cả Ma Năng Sư Máu nổi tiếng tàn nhẫn, hung bạo cũng chưa bao giờ chửi thẳng vào mặt mình một cách nhục nhã như vậy!’
Ngọn lửa giận dữ đốt cháy lý trí của Nikolay.

Hắn nhìn chằm chằm vào Istrone cứ như thể muốn xé rách một miếng thịt từ trên khuôn mặt đó xuống vậy.
Theo cái nhìn của Nikolay, hắn chỉ thực hiện đúng chức trách của mình, đó là hỏi tiến độ của nhiệm vụ mà đại công tước đã giao cho con quỷ hút máu kia.
‘Thế nhưng, thế nhưng thằng mặt trắng ấy đã làm cái gì?’
‘Con quỷ hút máu chó chết này quay đầu ra hiệu cho thằng nhóc tuỳ tùng của nó.

Sau đó, thằng oắt con kia hiểu ý nên đã tiến lên phía trước và, … và chửi mình là, con chó hoang bẩn thỉu kia cút ra xa một chút?’
‘Mà sau khi nghe thằng oắt đó nói xong, con quỷ hút máu kia lại còn nở một nụ cười vui sướng.’
‘Nó đang tận hưởng niềm vui khi làm nhục mình!’
‘Bị thằng cảnh sát trưởng uy hiếp, bị Hoa Diên Vĩ từ chối, bị lũ quỷ hút máu chết tiệt bức ép, và bây giờ thì bị thằng oắt này …’
Thales nhìn thấy biểu cảm của người đàn ông đứng trước mình đang dần biến đổi.

Trong lúc cậu còn đang suy xét xem có nên đổ thêm dầu vào lửa không thì bỗng thấy hoa hết cả mắt!
Rắn Độc Đỏ đã dùng một tốc độ sét đánh để tóm lấy cổ Thales và nhấc bổng lên.
Ngay lập tức cậu cảm thấy khó thở.
Cho dù đây cũng không phải là lần đầu tiên cậu bị người khác bóp cổ.
Khuôn mặt Thales bắt đầu nhăn nhó.

Giống như lần trước, cậu định đưa tay ra nắm lấy tay kẻ đang bóp cổ mình.

Thế nhưng lần này, thứ mà cậu sờ được chỉ là một làn da cứng như thép.
Rắn Độc Đỏ nhìn chằm chằm vào con quỷ hút máu đang đứng đối diện mình.
“Thằng mặt trắng! Con thú cưng bé nhỏ này của mày …”
Nhưng Nikolay còn chưa kịp nói hết câu thì một bàn tay đã đột ngột xuất hiện ở trước mặt hắn.
Rắn Độc Đỏ không thể không buông Thales ra để lùi về phía sau!
*Bốp*
Hai người đứng yên.
Với một vẻ mặt u ám, Nikolay đón đỡ đòn tay nhanh như chớp của Istrone tấn công vào phần đầu của hắn!
“Nếu biết đây là thú cưng của ta thì đừng có động vào!” Istrone tóc vàng nói với giọng điệu chán ghét: “Loài đoản sinh.”
Thales ngã văng xuống mặt đất và bắt đầu ho khan theo thói quen (?).
Cậu bí mật thề với bản thân rằng sẽ không để bất cứ kẻ nào bóp cổ mình thêm một lần nào nữa.
Cảm giác đó quá thống khổ.
Bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng.

Có không ít người của bang Bình Máu đã sờ vào vũ khí bên hông với vẻ mặt bất thiện.
“Thằng mặt trắng!” Lúc này, khuôn mặt của Nikolay trông rất vô cảm, thế nhưng đến cả Thales cũng cảm nhận được cơn thịnh nộ của hắn đang trào dâng lên.

Rắn Độc Đỏ buông tay của ma cà rồng ra và gằn lên từng chữ một:
“Mày thử gọi tao một lần nữa như vậy xem?”
‘Hừ, mặc dù tốc độ của tên đoản sinh này không nhanh, thế nhưng bản năng và kinh nghiệm chiến đấu đều không hề kém chút nào.

Thế mà hắn lại tóm được tay phải của mình.’
‘Đối phó với người như này, kể cả mình có thể áp chế hắn về mặt tốc độ thì vẫn phải cực kì cẩn thận.

Không ngờ rằng lại gặp phải cao thủ gần đạt cấp Cực.’ Cảm xúc của Istrone khẽ chùng xuống khi hắn suy tư, cân nhắc xem nên ra chiêu tiếp theo như thế nào.
“Dáng vẻ khó chịu kia là làm sao vậy?” Ánh mắt Istrone trở nên dữ tợn.
“Chẳng nhẽ ta nói sai rồi sao? Hả cái thằng …”
Giây tiếp theo, quý tộc tóc vàng đột ngột quát lớn:

“… Loài đoản sinh này!”
Lời còn chưa kịp dứt, nắm đấm của Nikolay và bàn tay của Istrone đã va vào nhau ở trên không trung.
Vào khoảng khắc ấy, cả thế giới như dừng lại trong mắt Thales.

Nhưng ngay sau đó, dường như âm thanh và không khí tản ra xung quanh từ cái chạm kia đã tạo thành một đợt gợn sóng mà mắt thường có thể nhìn thấy được.
*Bùm*
Khi thời gian lại một lần nữa trôi, cơn cuồng phong do cuộc chiến của họ tạo ra đột ngột thổi mạnh qua mặt Thales khiến cậu phải nhắm tịt hai mắt lại.
*Bùm* *Bang*
Lại hai cơn gió nữa lướt qua, Thales nhắm chặt hai mắt, quay cuồng.

Cậu phải dịch về sau mấy mét mới thoát khỏi ảnh hưởng từ cuộc chiến của Nikolay và Istrone.
“Tốc độ như này mà cũng dám khiêu chiến ta?” Quý tộc tóc vàng bật cười một cách quỷ dị, thân hình hắn chợt loé lên.
Nikolay tự biết mình quá chậm so với Istrone nên chỉ đành cắn răng, liên tục tung ra những cú đấm!
Giống như một bóng ma, thân hình Istrone hiện ra trong nháy mắt, rồi biến mất, rồi lại xuất hiện.
Còn Nikolay thì giống hệt một chiếc máy đang vận hành với công suất cực cao, mỗi đòn đánh của hắn càng ngày càng mãnh liệt.
Cả hai đều mang vẻ mặt điên cuồng và giao thủ với nhau sáu chiêu chỉ trong nháy mắt.
Cơn cuồng phong đi kèm với những cú đấm khiến cho đám người bang Bình Máu đứng xung quanh không thể không dùng cánh tay để che chắn cho bản thân, cũng như xen ngang vào trận chiến.
Thales nhớ lại cuộc chiến giữa Ralf và Jala, đó là cuộc chiến của tốc độ và sự linh hoạt.

Còn đối với hai người trước mặt, thì nó giống một cuộc chiến của sức mạnh và sự bùng nổ hơn.
Thân hình Istrone thoáng hiện lên, chân trái Nikolay lùi về phía sau một bước.

Hai người nhìn chăm chú vào nhau với vẻ hung hăng.
‘Không đúng! Tại sao tốc độ của tên đoản sinh này càng ngày càng nhanh như vậy? Vậy mà sắp bắt kịp tốc độ của mình rồi!’ Istrone nhíu mày.
‘Hừ! Đúng là “trơn như bôi mỡ” quỷ hút máu! Thế nhưng chiêu tiếp theo của tao sẽ khiến mày nằm xuống!’ Vẻ mặt Nikolay dữ tợn.
Sắc mặt của cả hai đều vô cùng nghiêm trọng.

Họ đều cảm nhận được độ khó chịu và sự dẻo dai của đối thủ.
Cuộc giao tranh lại tiếp tục nổ ra mà không hề báo trước.
“Quỷ hút máu!”
Nikolay giận dữ gào lên.

Chiếc áo khoác màu đỏ rơi xuống đất.

Cả người hắn chuyển động.

Những mạch máu ở cách tay phải căng phồng lên.

Hắn tung một cú đấm đầy uy lực vào lồng ngực quý tộc ma cà rồng với một tốc độ kinh người.
“Loài đoản sinh!”
Istrone xì một tiếng, tỏ vẻ khinh thường và nhe răng nanh của mình ra ngay lập tức.

Một màn sương máu hiện lên, bao quanh người hắn.

Hình bóng Istrone lúc ẩn, lúc hiện.

Các ngón tay phải hoá thành những chiếc móng vuốt nhọn hoắt.

Lòng bàn tay hắn mở rộng ra, xé rách không khí và chộp về phía cổ họng Nikolay.
Thales rùng mình.

Cậu ngay lập tức bắt chước hành động của đám người xung quanh, đó là giơ hai tay lên che ở trước người để bảo vệ bản thân trước cơn cuồng phong với uy lực có lẽ là mạnh nhất từ nãy đến giờ chuẩn bị thổi tới.
Lực lượng mà hai bên tích luỹ từ nãy đến giờ va vào nhau ở giữa không trung.
Thales nhắm chặt hai mắt lại.
Thế nhưng không có bất kỳ cơn gió hay tiếng nổ mạnh nào truyền tới như đã dự kiến.
“Nếu đã chào hỏi nhau rồi.” Một giọng nói già nua vang lên.

“Thì giải tán đi.”
Thales từ từ mở to hai mắt.
Chỉ thấy móng vuốt sắc nhọn của Istrone và nắm đấm đầy uy lực của Nikolay bị một vị quý tộc cao tuổi đột ngột xuất hiện ở giữa sân dùng hai tay giữ chặt lại.

Ông ta có một khuôn mặt nhợt nhạt, âm u như một người chết.
Sức mạnh và kình khí lúc trước cứ như vậy mà lặng lẽ biến mất trong lòng bàn tay của ông già kia.
‘Không thể nào? Ngay cả khi ông ta chặn lại được động tác của hai người đó thì cũng phải có lực quán tính và ma sát chứ? Vì sao sức mạnh ở cấp độ đó va vào nhau mà lại không gây ra bất cứ tiếng động hay âm thanh nào?’

Thales sợ hãi nghĩ.
Lão già kia quay đầu sang bên trái, rồi lại quay đầu sang bên phải nhìn hai người.

Vẻ không cam lòng hiện lên trên mặt Istrone trong khi Nikolay thì là kiêng kỵ xen lẫn chút kinh ngạc.
‘Cấp Cực.’ Rắn Độc Đỏ nói thầm trong lòng.

‘Hơn nữa còn là một cao thủ cấp Cực! Chỉ có một bá tước ma cà rồng, thậm chí là một hầu tước mới sở hữu sức mạnh như thế này! Ngay cả ở lãnh địa Tiệc Lớn của “Sáu Trụ Cột” thì cũng không có nhiều người có sức mạnh như vậy!’
Lão già nở một nụ cười xấu xí rồi buông hai tay ra.

Hai người đang đánh nhau cũng hiểu ý, cùng lùi về phía sau một bước.
“Mong quý ngài Nikolay đây không cần chấp nhặt với một người trẻ tuổi.

Mời ngài rời khỏi đây.” Đôi môi khô khốc của ông ta lúc đóng, lúc mở, trông chẳng khác nào một con rối gỗ.
Nikolay nhìn đám người đứng xung quanh.

Chỉ thấy vẻ sợ hãi và căng thẳng đang hiện hữu trên khuôn mặt của bọn họ.
‘M* kiếp.

Một ngày đen đủi đến tột cùng!’
Hắn chợt nhận ra, chừng nào Ma Năng Sư Máu còn chưa trở lại, thì chừng đấy Bang Bình Máu còn vấp phải khó khăn.
‘Xem ra mình phải đích thân đến thành phố Thép để mời ngài ấy quay trở lại bằng mọi giá.’
Nikolay dữ dằn *Hừ* một tiếng.

Hắn ta nhìn lão già, rồi lại quay ra nhìn Istrone, người vẫn đang dùng ánh mắt để khiêu khích Nikolay, và nói:
“Tốt, tốt, tốt.”
“Mong rằng ngài công tước và đội Kỵ sĩ Chung Kết của ngài ấy cũng sẽ dễ tính như tôi.”
Mặc dù màu ửng hồng trên mặt còn chưa tan hết, nhưng Nikolay không nói thêm bất cứ câu nào nữa.

Hắn vung mạnh tay lên, dẫn theo đám cấp dưới rời đi.
“Thằng oắt con, lúc mà bọn chúng hút khô máu trong người mày.”
Trước khi rời khỏi trang viên, Nikolay quay đầu lại lườm Thales và nói với giọng độc ác: “Nhớ đừng hét thảm quá.”
Thales thở ra một hơi ở dưới tận đáy lòng.
Cậu đã vượt qua.
Sự cố ở sảnh Mindis, cậu đã vượt qua.
Cậu đã tạm thời vượt qua.
Thế nhưng câu nói tiếp theo của ông già quỷ dị kia khiến cho trái tim vừa mới ổn định của Thales lại đập loạn lên.
“Cho nên, người bạn nhỏ này … Tôi đoán là cậu có quan hệ với nhiệm vụ của bọn họ ở sảnh Mindis … Có đúng không?”
Chris Corleone quay đầu lại y như một con rối gỗ.

Với một đôi môi đầy nếp nhăn, ông ta nở một nụ cười và nói: “Dường như cả Hoa Diên Vĩ ba màu và bang Bình Máu … đều có hứng thú với cậu?”
………
“Cho nên ông nói là, vào ngày hôm sau hôm ông mang cậu bé ấy về.

Ông, quan thị tòng mà bệ hạ tín nhiệm nhất, cựu đại thần ngoại giao, người chủ đạo và đồng thời cũng là người ký tên “Hiệp ước pháo đài”, bá tước Gilbert Caso, và cả cậu nữa, hộ vệ bí mật đáng tin cậy nhất của bệ hạ, người mà ngay cả tôi cũng không thể biết được lai lịch, “Người vô danh” Yodel Cato …”
Đó là giọng của một người phụ nữ trưởng thành vang lên trong sảnh Mindis vào lúc mặt trời đã xuống núi.
“… cứ thế mà đánh mất đứa con trai, đồng thời cũng là người thừa kế duy nhất của bệ hạ?”
Đây là một người phụ nữ xinh đẹp, khoảng 40 tuổi.

Bộ trang phục tiêu chuẩn màu xanh lam của nữ quan cung đình cấp cao nhất tôn lên vẻ thành thục và đoan trang của nàng.

Dưới ánh mắt của người phụ nữ ấy, cả Gilbert và Yodel đều hơi cúi đầu.
‘Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý cho cuộc gặp mặt này từ sớm.’ Gilbert nghĩ thầm, ‘Nhưng chẳng ngờ tới lại gặp đối phương trong tình huống như thế này.’
Nghĩ đến thân phận đặc biệt và xấu hổ của đối phương, Gilbert lại cảm thấy đau đầu.
Y hệt như Yodel đang đứng bên cạnh vậy.
“Đúng vậy, thưa nữ sĩ Jenny.” Gilbert nói nhỏ.

Giọng của ông ta tràn đầy hối hận và đau khổ.
Mặc dù Yodel không nói lời nào, nhưng lòng bàn tay của anh ta đã nắm chặt lại.
“Hai người tìm kiếm manh mối xung quanh đây trong một giờ, và chẳng thu được gì?”
“Đúng vậy, thưa nữ sĩ Jenny.” Gilbert xấu hổ nói.
“Sau đó, thứ duy nhất mà chúng ta có thể dựa vào …” Nữ sĩ Jenny chỉ chỉ vào ngọn đèn trong tay mình, rồi dùng một ngữ điệu châm chọc, xen lẫn chút tức giận để nói: “Là cái đèn này và cái mồi lửa bé tí cất trong ngực Yodel kia?”

“Đúng vậy, thưa nữ sĩ Jenny.” Vẫn như cũ là Gilbert đáng thương trả lời.
Jenny không tiếp tục nói nữa.

Nàng nhìn chằm chằm vào hai người với biểu cảm không vui trong một khoảng thời gian dài.
Tâm trạng Gilbert càng ngày càng chìm xuống.
Một lúc lâu sâu, Jenny mới phát ra âm thanh từ mũi:
“Hừ!”
Nàng nhắm hai mắt lại, nói với tốc độ cực kì chậm rãi:
“Sinh nhật 48 tuổi của bệ hạ sắp tới.

Tôi dám khẳng định rằng sáu đại gia tộc sẽ hoạt động hết mức.

Bọn họ sẽ ép buộc bệ hạ đồng ý với việc nhận con nuôi cũng tốt, hay là nuôi từ bé cũng được để lập ra một Thái tử dự trữ từ trong giới quý tộc.”
“Mà đứa bé kia, lại chính là hy vọng duy nhất của chúng ta trong bóng đêm đen kịt.”
Jenny hít một hơi thật sâu, mở to mắt, gằn lên từng chữ:
“Và kết quả là, các người để nó bị … BẮT! MẤT!”
Đầu của Gilbert và Yodel càng ngày càng thấp.
“Đàn ông thật đúng là không đáng tin cậy.”
Jenny đặt ngọn đèn trên tay xuống và thở ra một cách khinh bỉ: “Đến đây.

Điều động tất cả nhân lực.

Chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm từ hiện trường nơi đứa bé kia mất tích.”
“Cho dù đứa bé đó thông minh đúng như lời hai người nói … Thì chúng ta cũng không thể trông chờ vào mỗi chiếc đèn này được.

Điều đó chỉ có thể minh chứng cho sự vô dụng và hèn nhát của chúng ta!”
Dưới bầu trời đêm, nữ quan xinh đẹp và thành thục bỗng quay đầu và dùng một giọng điệu răn dạy cấp dưới để đột ngột quát lên:
“Còn đứng ngây ra đó làm gì!”
Lúc này, Gilbert và Yodel mới đột nhiên bừng tỉnh, cứ như thể họ vừa mới thoát khỏi trạng thái hoá đá.

Rồi, cả hai người đi về phía trước.
“Các người.

Hai tên đàn ông vô dụng này.

Tốt nhất là để … tâm … vào công việc cho tôi!”
………
Thales bị Istrone ấn xuống chiếc ghế dựa đặt ở trong đại sảnh của toà trang viên.
Cậu nuốt ực một phát, rồi hơi dịch mông sang bên cạnh một chút để tránh một mảng chất lỏng sền sệt màu đỏ.
Nếu như bỏ qua một đống thây khô nằm lăn lóc trong đại sảnh, hay vết máu vương vãi khắp trên bàn ăn và mặt đất, cộng với ba kẻ vừa nhìn đã biết là không phải người bình thường, thì nơi này trông vẫn khá ổn.
Người Xuyên Việt nhìn một nam, một nữ và một ông già đang đứng trước mặt mình, rồi cố nặn ra một nụ cười hở răng đầy thân thiện, xen lẫn chút xấu hổ.
“Chất lượng máu thật là tuyệt vời! Mùi hương này.

Trời ơi, Istrone, xem ra trước đây chị đã xem thường em rồi … Chị còn tưởng rằng em chỉ đơn giản là đi ra ngoài để tản bộ với đám nhân loại kia cơ.”
Đôi mắt của người phụ nữ gợi cảm có mái tóc đuôi ngực màu đỏ sáng rực lên.

Cô ta cúi đầu xuống, xem xét Thales một cách kỹ càng và cẩn thận.
Thales chỉ nở một nụ cười khúc khích.
Trực giác nói cho cậu, ngoại trừ bày tỏ tình hữu nghị và sự phối hợp thì làm bất cứ hành động gì khác đều sẽ không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.
Cậu cũng đã nghĩ đến việc bí mật cắt đứt tay mình.
Thế nhưng Thales dám khẳng định, độ nhạy cảm với mùi máu của ba cái tên này còn lớn hơn gấp vạn lần so với mấy con chó điên của Morris kia.
Nghe người chị họ của mình nói xong, Istrone hơi sững sờ.

Cũng may, với thân phận là một con ma cà rồng, hắn sẽ không đỏ mặt.

Thế nhưng hắn vẫn rụt rè vươn tay ra để kéo Rolana, người sắp chảy nước miếng vì Thales, lùi lại một chút.
Trong thâm tâm, hắn đã nâng mức độ khả nghi và nguy hiểm của đứa bé này lên ngang với Người Cá Mập ở thành phố Crystal Wall và các thầy tế của thần điện Mặt Trời.
“Rolana, để ý một chút.

Đứa nhóc này có vấn đề … Tốt nhất là đừng nói gì nhiều với nó.

Theo ý kiến của tôi thì nên trực tiếp lắp dụng cụ lấy máu và ống dinh dưỡng cho nó rồi nhét thẳng vào quan tài là được.” Ma cà rồng tóc vàng lúng túng nói.
“Đây là mục tiêu mà công tước Hoa Diên Vĩ muốn tìm kiếm, cho dù là nó được đặt trong sản nghiệp được canh giữ nghiêm ngặt của vương thất.

Thậm chí hắn còn sai khiến cả Kỵ Sĩ Máu hạng nhất của gia tộc Corleone chạy lòng vòng mà nó chẳng hay biết gì.” Lão già có khuôn mặt của người chết bỗng mở miệng nói chuyện.

Phía bên kia, Istrone xấu hổ quay mặt đi.

“Cho nên, hiển nhiên đứa bé này có vấn đề! Ít nhất thì chúng ta cũng phải moi ra được bí mật mà nó đang che giấu.”
“Tôi rất am hiểu chuyện này.” Rolana bò lên chiếc bàn ăn nằm bên trái Thales.

Cô ta nhìn cậu rồi liếm liếm miệng.

“Chọc một cái lỗ nhỏ trên cổ tay rồi treo ngược lên.


Vừa thẩm vấn, vừa có thể chấm mút cho đỡ thèm.

Không lãng phí dù chỉ một giọt.

Nghe mẹ tôi kể rằng nhà Lauriloria toàn làm như vậy.”
Istrone hơi do dự.

Trong quá trình trưởng thành, quản gia Chris đã để lại cho hắn một nỗi ám ảnh không thể xoá nhoà.

Mà những lời răn dạy vừa rồi của lão cũng càng khiến sự tự tin của Istrone bị sụt giảm nghiêm trọng.

Thế nhưng Istrone vẫn lẩm bẩm nói: “Tôi vẫn cảm thấy nên trực tiếp xử lý thì hơn.

Với tình hình hiện tại của chúng ta, tôi nghi ngờ rằng thằng nhãi này sẽ mang đến một phiền toái lớn …”
“Câm mồm! Ngu xuẩn!” Chris cắt ngang Istrone một cách thô bạo.
‘Người thanh niên này.

Nếu không phải bởi cái tính cách này thì cớ làm sao mà 300 năm rồi, nó vẫn chỉ là một kỵ sĩ ma cà rồng của gia tộc Corleone với đống kỹ năng và trình độ ấy? Nếu nó có được trí tuệ như Rolana thì đã sớm là nam tước ma cà rồng từ lâu rồi!’
Sức ảnh hưởng đã được xây dựng từ lâu của lão già khiến quý tộc tóc vàng sợ hãi và lùi về phía sau một bước.
Thế nhưng đã quá muộn.
Thales đã nhanh nhạy nắm bắt được một thông tin.
“Với tình hình hiện tại của chúng ta …”
‘Nói như vậy là tình hình hiện tại của bọn họ không được tốt cho lắm?’
‘Thứ nhất, nếu bọn họ là đồng minh hoặc lính đánh thuê của vị công tước kia, thì ít nhất, sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng sẽ được trả tiền thuê và tiền thưởng chứ? Cớ làm sao mà tình hình hiện tại lại không được tốt cho lắm?’
‘Thứ hai, bọn họ không giao mình cho bang Bình Máu ngay lập tức.

Việc này cũng có thể lý giải là bọn họ cùng bang Bình Máu đều muốn tranh công trước mặt vị công tước kia.’
‘Thế nhưng, dựa trên những lời nói của Istrone, thì dường như bọn họ không có ý định giao mình cho vị công tước đó.’
‘Cho nên, họ định moi bí mât từ trong miệng mình ra và tự sử dụng?’
‘Vậy thì, sẽ không còn nhiều lời giải thích khả thi khác.’
‘Ngoài, bọn họ không phải là đồng minh hay lính đánh thuê của vị công tước kia mà là một thế lực độc lập.’
‘Có lẽ đây là cơ hội sống sót của mình.’
Sau khi quát lớn Istrone, lão già giữ im lặng và nhìn chằm chằm vào Thales.

Việc này tạo cho cậu một áp lực tâm lý cực lớn.
Người Xuyên Việt hiểu rằng mình không thể tiếp tục giữ im lặng thêm được nữa.
‘Đã như vậy thì dựa vào những thứ đã do thám được từ nãy đến giờ để thử một lần đi!’
“Tôi nói.” Thales cười *hắc hắc*.

“Có lẽ chúng ta có thể ngồi xuống và nói chuyện?”
“Sau đó cùng nhau trao đổi một số thông tin tình báo.

Nhỡ đâu lại phát hiện ra kỳ thật chúng ta là đồng minh thì sao?”
Sắc mặt Chris ngày càng thâm trầm.

Hai mắt ông ta loé lên như ống kính máy ảnh, rồi Chris đột ngột xuất hiện ở ngay trước mặt Thales.
Thậm chí còn không có cả gió đi kèm.
Tim Thales đập mạnh.
‘Coi như đang xem phim ma là được.’
‘Lại còn là 4D nữa.’
“Đó là một lời đề nghị tốt, người bạn nhỏ.

Chúng ta cùng nhau trao đổi tình báo nào.” Chris lại nở một nụ cười xấu xí.
Cách xưng hô của ông ta khiến Thales nhớ tới Gilbert, còn lời nói thì khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.
Cho tới khi câu nói tiếp theo của ông ta vang lên:
“Tình báo của chúng ta chính là: mạng nhỏ của bạn đang nằm ở trong tay chúng ta.”
Thales than thầm trong lòng.
‘Xui xẻo thật.

Gặp ngay tên diễn xuất không theo kịch bản.’
Ánh mắt tịch mịch của Chris dần đi lên.
“Vậy thì, xin hỏi, tình báo của bạn là gì?”
Trong lúc Thales đang điên cuồng suy tính bước tiếp theo nên làm gì, thì bỗng có sự cố phát sinh.
*Thùng* *Thùng*
Đột nhiên, một tiếng va đập nặng nề vang lên từ trên đỉnh của đại sảnh.
Sắc mặt của ba vị ma cà rồng đột ngột thay đổi! Ngay cả lão già Chris cũng không ngoại lệ!
*Thùng* *Thùng* *Rầm*
Những âm thanh ầm ĩ lại tiếp tục truyền đến!
Ba vị ma cà rồng liếc mắt nhìn nhau.

Trong ánh mắt của họ chứa đựng sự kinh ngạc, và cũng có cả hưng phấn.
Cứ như thể điều họ mong chờ từ rất lâu rồi cuối cùng cũng xảy ra.
Thales đã nhìn thấy tất cả những gì vừa xảy ra..

“Thời điểm xảy ra sự cố, có tám người kiếm sĩ này đang bảo vệ Thales.

Thi thể của tất cả bọn họ đều ở đây.

Một mặt là để bày tỏ lòng tôn trọng, một mặt là do sự việc xảy ra quá nhanh, nên chúng tôi vẫn giữ nguyên hiện trường, chưa động tý gì vào bọn họ.”
Trên hành lang tầng ba của sảnh Mindis, Gilbert đứng trước tám cái xác chết và giải thích với Jenny.
Yodel thì lặng lẽ đứng bên cạnh.
“Sáu người kiếm sĩ cấp Phàm có trình độ cực cao, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và sắp sửa đột phá cấp Siêu Phàm, cộng với hai cao thủ cấp Siêu Phàm “hàng thật, giá thật”.

Tất cả đều bị một loại vũ khí sắc nhọn có hình thù kỳ lạ nào đó cắt đứt động mạch cảnh ở cổ.”
Gilbert bước tới gần một cái xác và ngồi xổm xuống.

Ông ta ấn lên phần cổ của nó và để lộ ra một miệng vết thương trông vô cùng ghê tởm và đáng sợ.

Miệng vết thương đã đổi màu, máu cũng đã đông cứng lại.
“Giả thuyết ban đầu của chúng tôi là: đối phương rất có thể là một cao thủ cấp Cực.

Muốn hạ gục tám người này trong tích tắc thì kẻ này cần phải sở hữu một bộ kỹ năng cực kì đáng sợ cộng với sức mạnh kinh hoàng.

Và, thậm chí Yodel còn không đuổi kịp tốc độ của hắn.”
“Ngoài ra, hắn còn có năng lực ẩn thân rất mạnh.

Khi cuộc đột nhập xảy ra, tất cả các cửa ra vào đều đã được canh gác.

Yodel cũng không cảm giác được sự tồn tại của bất cứ người nào.

Thế nhưng, hắn vẫn lẻn vào được trong đây.”
Gilbert nói ra suy luận của mình với vẻ mặt nghiêm trọng.

Ông ta móc từ trong ngực ra một cỗ máy nhỏ và nhìn vào thời gian đang hiện lên trên đó: Sáu giờ ba mươi tối.
Ánh trăng cũng đã lên cao.
Jenny nhíu mày.

Đôi môi quyến rũ của nàng mím chặt lại và vô tình để lộ ra nốt ruồi “mỹ nhân” cạnh khoé miệng.

Nàng khoanh tay và đứng trầm tư suy nghĩ.

Một lúc sau, đột nhiên Jenny giơ tay lên và búng một cái.
“Cởi mũ giáp của bọn họ ra.”
“Động mạch cảnh ở cổ chảy rất nhiều máu.

Thời gian dành cho họ không nhiều lắm.

Tất cả chỉ đủ cho họ lăn lộn trên sàn một lúc.

Và đây chính là khoảng thời gian mà từng người trong số họ nhìn thấy hung thủ.”
“Biểu cảm trên khuôn mặt của bọn họ.” Jenny vừa cúi người để quan sát, vừa nói: “Có những sự khác biệt rất nhỏ.”
“Biểu cảm của bốn người đang nằm sấp này giống hệt nhau.

Đó là: phẫn nộ, tức giận, không cam tâm và uất hận đến tột cùng.

Có thể là do bọn họ còn chưa kịp có phản ứng gì thì đã bị thương nặng và tử vong.

Chỉ những người đến chết mà vẫn chưa biết vì sao mình chết mới có những biểu cảm không cam tâm và uất hận như thế này.”
“Còn hai người nằm nghiêng này thì có biểu cảm kinh ngạc, nghi hoặc, cứ như thể họ không tin vào những gì mà mình vừa được nhìn thấy.

Chắc hẳn bọn họ đã cảm nhận được đòn trí mạng của hung thủ nên đã cố gắng phản kích lại, nhưng không đạt được hiệu quả.

Điều này khiến họ cảm thấy kinh ngạc, nghi hoặc, khó hiểu.

Trong khoảng thời gian nằm giãy giụa trên đất, biểu cảm này đã đọng lại trên khuôn mặt của họ.”
“Hai người cuối cùng này chắc là hai người có thực lực mạnh nhất.

Một người nằm ngửa, một người ngồi tựa vào tường.

Biểu cảm của họ rất vi diệu so với sáu người kia.

Của người nằm thì là hối hận và đau khổ, của người ngồi thì là giải thoát và bất đắc dĩ.

Bọn họ cũng đã nỗ lực phản kích lại, thế nhưng cũng thất bại.

Nhưng chắc hẳn họ là những người cuối cùng tử vong nên đã kịp nhìn thấy hung thủ.


Cũng vì vậy mà họ mới có những cảm xúc này trước khi chết.

Nói cách khác, đối với hai người bọn họ mà nói, nếu như biết trước được thân phận của kẻ địch thì họ sẽ có cách ứng phó hiệu quả.”
Jenny đứng dậy, vẻ mặt lạnh lùng.

Cô khoanh tay, nhìn Gilbert đang đứng bên cạnh với biểu cảm bất đắt dĩ, và khẳng định rằng:
“Hung thủ không phải là cao thủ cấp Cực!”
“Nếu như phải đối mặt với sức mạnh không thể phản kháng của cấp Cực thì hai người cuối cùng sẽ phải cảm thấy tuyệt vọng và sợ hãi.

Có lẽ hung thủ đã sử dụng một loại kỹ xảo đặc thù, dị năng, hoặc là cơ quan.

Hắn khéo léo giết chết hai người mạnh nhất trước, rồi mới đến sáu người còn lại.

Vì thế, sau khi hai người mạnh nhất ngã xuống, họ đã kịp nhìn thấy hung thủ và phương pháp giết người của hắn.”
“Mặc dù chưa đến cấp Cực, nhưng tốc độ của hắn rất nhanh.

Thậm chí còn nhanh hơn một cao thủ gần đạt đến cấp Cực.

Nhưng cũng bởi vì chưa đến cấp Cực, thế nên thứ tự giết người của hắn rất rõ ràng.”
Yodel bước lên phía trước và ngồi xổm xuống cạnh thi thể.

Dường như anh muốn xác minh lại những lời mà Jenny vừa nói.
Gilbert ngơ ngẩn nhìn người phụ nữ đang đứng trước mặt mình.

Ông như vừa được thấy lại hình ảnh một cô gái trẻ mạnh mẽ, đầy khí phách đang đứng trước phòng xử án hai mươi năm về trước.

Và, một người trẻ tuổi ngây ngô, ấm áp, luôn đứng phía sau nàng.
Ông thầm thở dài một hơi ở dưới đáy lòng và bước tới trước mặt nàng.
“Nữ sĩ Jenny, tôi biết cô đã từng là một cảnh sát xuất sắc nhất của toàn vương đô.

Thậm chí cô cũng đã từng tham dự điều tra vụ án ám sát vương thất trong Năm Đẫm Máu hay lần theo dấu Ma Năng Sư Khí.

Ngay cả Bí Khoa của vương quốc cũng hay nhờ đến sự trợ giúp của cô.” Gilbert khoanh tay, nói với giọng bình tĩnh:
“Những suy luận của cô vẫn luôn tài tình, sắc bén như năm xưa.”
“Thế nhưng nhiệm vụ cấp bách của chúng ta ngay lúc này, đó là tìm lại đứa bé kia.”
Jenny nhìn ông ta, rồi trầm ngâm.
‘Cảnh sát xuất sắc nhất?’
Nàng siết chặt nắm tay lại trong vô thức.
‘Cảnh sát cái cục cứt ấy.’
Thế nhưng vị nữ sĩ duyên dáng này không để lộ bất cứ cảm xúc nào ra bên ngoài.

Mà như một thói quen, nàng chỉ dùng cánh tay phải đang gác lên cánh tay trái của mình xoa nhẹ vào nốt ruồi mỹ nhân, rồi khẽ cười.
“Đàn ông, đúng là hình mẫu cho sự bất cẩn và sơ ý.”
Gilbert nheo mắt, khẽ nhấc chiếc mũ dạ trên đầu lên để thể hiện sự nghi hoặc của mình.
“Tôi nói còn chưa rõ hay sao?”
Jenny hạ tay xuống, tiến nhanh về phía trước.

Rồi nàng chỉ vào cái xác đang nằm ở trước mặt và nói với vẻ tự tin:
“Hai thủ vệ cấp Siêu Phàm này là những người mạnh nhất.

Họ đứng cùng một chỗ và cùng bị tập kích đầu tiên.

Hai người tiếp theo, và bốn người khác mới là những người bị tập kích cuối cùng.

Nhưng thứ tự tử vong của họ lại ngược lại hoàn toàn: người mạnh nhất giãy giụa đến phút cuối cùng, thậm chí còn nhìn được hung thủ.”
“Tôi chỉ cần xác định được vị trí của lần tập kích đầu tiên là có thể lần theo dấu vết của nó để tìm nơi mà hung thủ đã đột nhập vào.”
“Lượng máu chảy ra quá nhiều dẫn đến các vết máu bị lẫn lộn với nhau.

Điều này ảnh hưởng rất lớn đến việc tìm ra những dấu vết mà các thủ vệ đã để lại trước khi chết.
“Tuy nhiên, dựa theo thời gian động mạch cảnh ở cổ bắt đầu xuất huyết, cộng với tốc độ khi họ ngã xuống đất và giãy giụa, thì có thể coi hai người mạnh nhất là hai cái tâm và vẽ ra hai vòng tròn.

Đây là phạm vi di chuyển của họ từ khi bị tập kích đến khi tử vong.”
“Và đừng quên rằng, đây là hai người mạnh nhất bị tập kích bởi cùng một loại vũ khí trong một khoảng thời gian cực ngắn.

Nói cách khác, trước khi bị tập kích thì họ đang đứng cùng một chỗ.”
“Vì vậy, điểm giao giữa hai vòng tròn này chính là nơi mà bọn họ đã bị tập kích.”
“Sẽ có hai điểm giao giữa hai vòng tròn và một trong số đó sẽ là đáp án.

Nó vừa là vị trí hai người bị tập kích, vừa là nơi mà hung thủ đã đột nhập vào.” Với một sự tập trung cao độ, Jenny vừa bước đi, vừa dùng chân để vẽ ra những hình minh hoạ.

Nội dung trong lời nói của nàng khiến cho cả Gilbert và Yodel phải nghiêm túc nhìn về bên này.
“Dựa theo ánh mắt cuối cùng của hai người mạnh nhất trước khi chết, tôi đoán vị trí đứng cuối cùng của hung thủ sau khi giết sạch mọi người chính là chỗ đứa bé kia.”
“Từ vị trí này …” Jenny đứng đúng ở vị trí mà nàng nói và lùi từng bước về phía sau.

“Và dựa theo thứ tự bị tập kích thì chúng ta có thể lờ mờ nhận ra quỹ đạo di chuyển của hung thủ.” Jenny bước lần lượt qua các thi thể và đi trở về nơi mà hai người mạnh nhất đã ngã xuống.
“Nơi gần nhất với điểm cuối của quỹ đạo này chính là điểm giao nhau này của hai vòng tròn!”
Gilbert tiến nhanh lên phía trước để nhìn một vòng xung quanh.
“Cô nói là, đây chính là nơi mà hung thủ đã đột ngột xuất hiện?” Ông ta nói một cách chậm rãi.
“Đúng là tiểu đội lính đánh thuê đã đánh tới nơi này.

Nhưng điều đó là không thể.

Nơi này cách cầu thang rất xa.

Trong thời gian chúng tôi dọn dẹp đống lộn xộn thì hắn tuyệt đối không thể có chỗ nào để ẩn thân.”
Jenny khẽ bật cười với vẻ khinh bỉ.
Chỉ có Yodel lặng lẽ tiến lên phía trước và chỉ vào một chiếc bình hoa nhỏ chuyên dùng để trang trí.
Loại bình hoa này được đặt ở rất nhiều nơi trên hành lang, nhưng chỉ có mỗi cái này là ở gần Jenny nhất.
Dưới cái nhìn khó hiểu của Gilbert, Jenny tiến nhanh về phía trước, nhấc chiếc bình lên và đập nát nó mà không hề có chút do dự.
*Choang*
Nàng lặng lẽ cúi xuống và nhặt một mảnh vỡ nhỏ lên.

Sau khi quan sát một cách tỉ mỉ, Jenny quét nhẹ ngón tay qua mặt trong của mảnh vỡ rồi đưa cho “hai người đàn ông vô dụng” xem.
Gilbert kinh ngạc nhận ra rằng, trên ngón tay của Jenny là màu đỏ của máu!
Yodel cũng ngồi xổm xuống và nhặt vài mảnh vỡ – bên trong chúng cũng có một số vệt máu nhỏ.
“Không có chỗ để ẩn thân?” Nụ cười châm chọc của Jenny khiến Gilbert cảm thấy hơi xấu hổ.
“Cho nên …” Nét mặt của Gilbert thay đổi khi nhận một mảnh vỡ từ tay Yodel.

“Đây là …”
Jenny nói với giọng điệu đầy kinh nghiệm:
“Số người bị hại: tám.

Nguyên nhân tử vong: Động mạch cảnh ở cổ xuất huyết.”
“Hung thủ: ma cà rồng cấp Siêu Phàm, còn được gọi là quỷ hút máu.

Hung khí: móng vuốt sắc nhọn ...”
Trong lúc đang hứng khởi, đột nhiên Jenny ngẩn người ra.

Nàng chợt nhận ra hoàn cảnh hiện tại.
Vì thế, nàng nghiến răng, nuối những lời mình chuẩn bị nói ngược về trong mồm.
‘Rốt cuộc thì mình đã không còn là một cảnh sát nữa.’
Jenny lắc lắc đầu, loại bỏ những cảm xúc không liên quan ra khỏi người.
“Vì vậy, hắn đã dựa vào kỹ năng hoá thành máu bẩm sinh của mình để ẩn thân và lẻn vào trong.

Đồng thời, hắn cũng đã giết chết tám vị kiếm sĩ này nhờ khả năng đột ngột tăng tốc trong nháy mắt chứ không phải là dựa thực lực của bản thân.” Jenny ngẩng đầu lên lườm Gilbert.
“Đây là cao thủ cấp Cực mà ông nói?”
Gilbert cảm thấy vô cùng xấu hổ, nhưng ông cũng biết đây không phải là lúc để giận dỗi, nên đã hỏi một câu: “Đúng là được mở mang tầm mắt.

Vậy, còn đứa bé kia?”
‘Thế này mà cũng gọi là mở mang tầm mắt?’ Jenny thầm khinh bỉ ở trong đầu.
‘Thật là một tầm nhìn hạn hẹp.

Nếu ông mà được gặp “Bí Khoa” của Star, “Phòng Tối” của Aixenter, “Cận Vệ Quạ” của vương triều Mane et Nox, cộng với “Kuntana” của vương triều Hanbol và nhìn thấy những thủ đoạn mà bọn họ sử dụng, thì ông sẽ biết rằng có rất nhiều nhân vật cực kì đáng sợ đứng sau bức màn sân khấu.

Họ chỉ cần lắc nhẹ một ngón tay thôi là cũng đủ để biết hết tất cả những bí mật mà ông đang cố che giấu.”
Sau đó, với một ánh mắt nghiêm túc, Jenny khẳng định rằng: “Thời điểm xảy ra vụ án, mặt trời còn chưa xuống núi! Hắn chỉ có cách hoá thành máu để ẩn nấp trong đám người lính đánh thuê kia!”
“Ma cà rồng chỉ có thể hoá thành máu loãng nếu như chưa đạt tới cấp Cực, và thời gian tối đa cho kỹ năng này là nửa tiếng.

Điều này cũng có nghĩa là, mấy đội lính đánh thuê kia đã di chuyển tới nơi này trong vòng nửa tiếng.”
“Những địa điểm mà một đội lính đánh thuê có thể di chuyển từ đó tới nơi này với một tốc độ cao nhất trong vòng nửa tiếng chỉ có thể là: trang viên của quý tộc nằm ở phía Đông thành, khu Thần Tinh – nơi đặt toà thị chính và các chợ buôn bán, cuối cùng là khu Trung Ương – nơi toạ lạc của cung điện Phục Hưng!”
Jenny thở ra một hơi.

Sau khi kết thúc màn suy luận đỉnh cao của mình, vị mỹ nhân duyên dáng này với tay ra chiếc thắt lưng đằng sau như một thói quen.
Nàng sững sờ trong giây lát trước khi âm thầm cười khổ: ‘Haiz, đúng vậy, mình đã không còn là một cảnh sát nữa rồi.

Ngay cả thói quen nghiện thuốc lá cũng đã từ bỏ từ sớm.’
‘Cậu thực tập sinh suốt ngày lẽo đẽo theo mình để châm lửa cũng chẳng phải đã sớm biến thành một người khác rồi sao?’
Nàng thở dài.
Jenny ngừng hồi tưởng và nhìn về phía Gilbert.
“Ra quyết định đi, ngài bá tước.”
Gilbert hít sâu, nói: “Người phái đám lính đánh thuê tới thăm dò chắc chắc thuộc giới quý tộc.

Với lại, khu trang viên phía Đông thành có diện tích rất lớn, và nó cũng là một nơi thích hợp để giấu ma cà rồng! Mặc dù ở đó có không ít trang viên …”

Thân hình của Yodel bỗng chập chờn, rồi biến mất.
Gilbert suýt thì nghẹn lời vì tác phong hành động của người đồng nghiệp.

Ông ta chỉ biết thở dài một hơi: “Cũng tốt, ít nhất là phạm vi tìm kiếm sẽ được thu hẹp.”
Gilbert nhìn về phía Jenny, khẽ gật đầu.
Thế nhưng nàng chỉ nhếch mép, cười nhạt.
Gilbert cũng không để tâm đến điều đó mà chỉ bắt đầu ra lệnh cho toàn bộ người của mình:
“Mở kho vũ khí dự phòng! Chỉnh đốn, tổ chức lại đội ngũ! Tất cả đổi sang dùng kiếm trừ ma bằng bạc!
“Chọn 30 người giỏi nhất xuất phát cùng với tôi! Mục tiêu: khu Đông thành!”
“Cầm theo cả chiếc đèn kia nữa!”
………
*Bùm* *Bùm* *Bịch* *Bịch*
Âm thanh trầm đục vẫn tiếp tục phát ra từ phía trần nhà, và nó càng ngày càng trở nên gấp gáp.
Chris đột ngột quay đầu lại.

Đây là lần đầu tiên cảm xúc nôn nóng hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

Chris nhìn Thales với ánh mắt bất thiện, rồi ra lệnh cho Istrone: “Ném nó vào ngục tối! Rồi khoá chặt lại!”
Sau đó, khi mà Istrone và Thales còn chưa kịp phản ứng lại, thì Chris và Rolana đã đồng thời biến mất!
Istrone cũng mang một vẻ mặt ngạc nhiên, vui sướng.

Hắn không màng tới việc Thales giãy giụa và kêu to (“Này, này.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không phải chúng ta đang trao đổi tình báo hay sao? Ngài Istrone đáng kính?”) mà nhấc cậu lên và lao về phía cầu thang đá.
Trong giây tiếp theo, khi mà cơn chóng mặt còn chưa qua đi, Thales đã ngã xuống một nền đá ẩm ướt.
*Cốp*
Cậu đau đến mức trợn mắt, nhe răng.
“Nhóc con! Ở yên dưới đấy cho ta! Nhóc làm bất cứ điều gì ở dưới này chúng ta đều có thể nghe được, biết không?”
*Cạch*
Sau khi tiếng chìa khoá vặn vào ổ và lời nhắn lại đầy nóng vội của Istrone vang lên, nơi này trở nên vô cùng yên tĩnh.
Lúc này, Thales mới bò dậy với một tâm trạng vừa buồn phiền vừa vui sướng vì may mắn.
Istrone đã biến mất.
Vì thế, cậu lặng lẽ mò đến đùi và giả vờ gãi ngứa.

Sau đó, Thales vô tình cọ tay qua con dao găm JC đang được buộc chặt ở đùi.
Cơn đau ập đến.
Máu rơi xuống đất.
Đến.
Thales hít sâu, đón nhận cảm giác bỏng rát chuẩn bị xuất hiện ở khắp nơi trên cơ thể.
‘Làm như vậy chắc hẳn Yodel và Gilbert sẽ biết được vị trí của mình nhỉ?’
Cậu thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng toàn thân.

Một cảm giác mệt mỏi bất chợt ập đến.
Người Xuyên Việt run rẩy.

Sau khi sờ thấy một bức tường, cậu liền ngồi xuống, tựa lưng vào đó.
‘Những việc mà mình phải trải qua trong ngày hôm nay cũng chẳng kém chút nào so với những việc hôm qua ở phố Chợ Đỏ cả.’
Bây giờ Thales mới có thời gian để quan sát tình hình xung quanh.
Nơi đây chỉ có một nguồn sáng leo lét duy nhất đến từ hai cây đuốc nhỏ.
Nền nhà làm bằng đá rất ẩm ướt, lạnh lẽo và cứng chắc.
Mặt tường loang lổ những vết xước, cào cấu và dấu ấn.
Hàng rào làm bằng kim loại được khoá bởi chiếc khoá to như cánh tay người lớn.
Chân cậu đạp phải một vài chiếc cùm đã rỉ sắt khiến nó kêu leng keng.
Thales thở dài, nằm xuống nền nhà lạnh như băng.
‘Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là phòng giam của một nhà tù bẩn thỉu, ẩm ướt và dính đầy máu tanh.’
‘Máu tanh?’
Thales ngửi thấy mùi tanh tanh, mặn mặn trộn lẫn ở trong không khí.
Giống y hệt với mùi mà cậu ngửi được ở phố Chợ Đỏ ngày hôm qua, chỉ có điều là nó đậm hơn.
Thales càng cảm thấy căng thẳng hơn khi đột nhiên có một tiếng gào thét và rên rỉ vang lên từ phía ngoài căn phòng.
“Aaaaaaaaaa …”
Thales bị doạ tới mức đứng bật dậy!
Kiếp trước, Người Xuyên Việt không có chút hứng thú nào với các bộ phim kinh dị.

Từ trước đến nay, đều là cô gái mắc căn bệnh trung nhị thời kì cuối mà cậu không thể nhớ nổi tên kia cưỡng ép dẫn cậu đi xem.
Với lý do hết sức mĩ miều: luyện gan.
Dưới sự kích thích đến từ nỗi kinh hoàng, não bộ của Thales lại tự động vận hành một cách điên cuồng.
‘Ngục tối.’
‘Máu tanh.’
‘Ma cà rồng.’
‘Gào thét và rên rỉ.’
Thales chợt nhận ra nơi này là chỗ nào.
Đây chính là “tủ đựng thức ăn” của lũ ma cà rồng.
Một cảm giác ghê tởm đột nhiên ập đến.
Thales lại thở dài.

Hai ngày này, có khi số lần cậu thở dài còn nhiều hơn số lần cậu uống nước.
Nhưng khi mà câu đang định ngồi xuống thì bỗng có một tiếng thở hổn hển, yếu ớt và đứt quãng vang lên ở ngay bên cạnh.
*Hộc* *Hộc* *A*
Cậu sợ tới mức bò vội lên phía trước vài bước!
‘Có thể đừng doạ tôi kiểu vậy có được không???’
Thales vỗ vỗ vào ngực để lấy lại sự bình tĩnh.

Bây giờ cậu mới nhận ra rằng, nơi này không phải là một phòng giam đơn.
Thales bước chậm rãi về nơi mà tiếng thở kia vang lên.
Dưới ánh đuốc mờ ảo, cậu nhìn thấy một người đang nằm vật trên mặt đất và thở hổn hển trong đau đớn với đống gông cùm, xiềng xích nặng nề trên người.

“Ư … ư …”
Trong bóng tối, dường như người tù khổ sai không thể nói thành lời mà chỉ không ngừng thở hổn hển.

Những âm thanh vang lên một cách đầy thống khổ và giày vò.
Dường như có một cái ống đến từ phía bên ngoài cắm chặt vào cổ tay đang bị khoá chặt của người tù ấy.
Thales nhận ra đó là thứ gì.
“Theo ý kiến của tôi thì nên trực tiếp lắp dụng cụ lấy máu và ống dinh dưỡng cho nó rồi nhét thẳng vào quan tài là được.” – đây là những lời mà Istrone đã từng nói.
‘Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một bộ dụng cụ lấy máu.’
‘Haizz.’ Thales lại cúi đầu, thở dài một cách đầy bất đắc dĩ.
‘Đây chắc cũng là một người tội nghiệp bị lũ ma cà rồng kia bắt đến nơi này để làm nguồn thức ăn.’
“Ư … ư …” Tựa hồ như người tù kia đã cảm nhận được là có người vừa mới tới nên đã giãy dụa và rên rỉ.
Thales lại cảm thấy khó chịu ở trong lòng thêm một lần nữa.
Cũng bởi vì cảm giác khó chịu này nên cậu đã quyết định phải làm một điều gì đó.
“Rất xin lỗi, có lẽ sẽ hơi đau một chút.”
“Mong anh cố gắng chịu đựng.”
Cậu nhỏ giọng nói với người tù đáng thương kia.
Người Xuyên Việt đưa tay ra sờ vào bộ dụng cụ lấy máu gắn trên tay người tù ấy.

Rồi cậu đột nhiên dùng sức, nhổ mạnh cây kim đang đâm sâu vài cm vào trong mạch máu của anh ta ra.
“A … ư …” Người tù ngày càng gào thét và rên rỉ lớn hơn.

Thế nhưng âm thanh mà anh ta phát ra vẫn đứt quãng, không rõ nghĩa như những người câm.
Thales ấn vào miệng vết thương trên cổ tay của anh ta.
‘Cũng may, không bị chảy nhiều máu ra lắm.’
‘Hiển nhiên là anh ta cũng chẳng còn nhiều máu để mà chảy nữa.’
Thales nghĩ trong nỗi buồn miên man.
Lúc đối mặt với ba ma cà rồng khi nãy, mặc dù cậu có cảm thấy sợ hãi và lo lắng, thế nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy nặng nề như bây giờ.
‘Có lẽ là do tấm lòng cảm thông này chăng?’ Cậu tự giễu bản thân mình.
Thales sờ vào chiếc cùm ở tay người tù kia.

Lúc này cậu mới để ý thấy, đó là một chiếc cùm cơ học làm bằng đá.

Trên mặt nó khắc đầy những hoa văn và chữ cái phức tạp.

Nó được thiết kế rất tài tình, chiếc cùm khoá chặt hai tay đan chéo vào nhau của người tù vào trước ngực.

Nó còn kéo dài lên phía trên bởi hai cái khoá kẹp, chúng kẹp chặt hai má của người tù khiến cho anh ta không thể di chuyển được cái đầu của mình.

Thales dùng sức để đẩy thử thì phát hiện ra rằng, hoặc là chiếc cùm cơ học này bị cố định ở trên mặt đất, hoặc là nó nặng đến nỗi dính chặt vào trên mặt đất.
‘Nó giống như là một chiếc cùm chuyên dụng chuyên dùng để khoá các cao thủ lại vậy.’
Thales sờ đến vị trí khoá cài, dường như nó được chế tạo bằng một loại kim loại đặc biệt.

Người Xuyên Việt dùng sức để lay thử, thế nhưng cậu không có gì ngạc nhiên khi nó chẳng chuyển động một chút nào.
Người tù dần không giãy giụa nữa.
Thales cảm thấy vô cùng khó chịu khi chứng kiến nỗi thống khổ và đau đớn giày vò anh ta.

Thế nhưng cậu chỉ có thể lặng lẽ bước sang một bên và ngồi dựa vào tường.
Khi Thales di chuyển, ánh sáng từ ngọn đuốc phía ngoài phòng giam mất đi vật che lấp, chiếu thẳng vào mặt của người tù này.
Thales được nhìn thấy rõ con người đáng thương này.
Đó là một người có đầy rẫy vết thương trên khắp cơ thể.

Bộ quần áo màu xám thì rách nát và bẩn thỉu.
Không chỉ thế, anh ta còn bị tàn tật.
Phía dưới hai đầu gối của anh ta đã chẳng còn một thứ gì.
Cổ của anh ta trông còn đáng sợ hơn.

Nơi đó, máu và thịt đã trộn lẫn vào nhau thành một cục màu tím đen, trông rất giống một vết thương chí mạng ở cổ họng.
‘Chắc cũng do vậy mà anh ấy không thể nói được thành lời.’
Thales sờ vào cổ họng của mình và nhớ lại hai lần bị bóp cổ.

Cái cảm giác thống khổ này khiến cậu rùng mình.
Thales nhìn người tù này, suy nghĩ trong im lặng: ‘Thật là một người đáng thương.

Anh ta sống được đến bây giờ với đống vết thương đó đúng là một kỳ tích.’
Biểu cảm trên mặt của người tù này trông vô cùng đáng sợ.

Khi anh ta thở gấp, ngũ quan vặn vẹo vào nhau.

Dường như anh ta đang phải chịu một cơn đau vô cùng lớn.
Thế nhưng người tù này cũng chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ: “Ư … ư …”.
Mái tóc ngắn màu xanh lá che mất nửa khuôn mặt.
Một hình xăm kỳ lạ che mất nửa khuôn mặt còn lại.
“Ư … ư …” Anh ta tiếp tục rên rỉ vì đau đớn.
‘Khoan đã.’
Thales đột nhiên sững người.
Cậu nhận ra hình xăm kia.
Người Xuyên Việt đột nhiên nhận ra người đang ở chung phòng giam với mình, người mà nói cũng chẳng thể nên lời, lại chính là một “người bạn cũ” của cậu.
Mới đêm hôm qua thôi, cậu và Jala vừa gặp mặt “người bạn cũ” này ở phố Chợ Đỏ xong.
Midira Ralf.
Một trong số mười hai chí cường giả của bang Bình Máu.
Với dị năng khống chế gió.
Cao thủ cấp Siêu Phàm.
“Con Quỷ Trong Gió” – Ralf.

Tuyệt vọng – là một cảm giác như thế nào?
Ralf nghĩ rằng hắn biết đáp án cho câu hỏi này.
Cơn đau đến từ việc dây thanh quản bị nữ bartender (hắn còn chưa biết tên của Jala) kia dùng tay bóp nát, xé rách ra khiến hắn cảm thấy như thể nó vừa mới xảy ra cách đây năm phút vậy.
Và kể từ sau đó, mỗi giờ mỗi phút hắn đều phải chịu đựng nỗi thống khổ đến tột cùng này.
Máu từ cổ họng chảy ngược về phổi.
Cảm giác đau đớn từ cổ họng truyền lên đại não.
Ngay cả đường hô hấp cũng bị chặn.
Không thể nói chuyện.
Không thể hô hấp.
Không thể nhúc nhích.
Trông hắn chẳng khác nào một con chó hoang bị thương nặng, hấp hối và bị vứt bỏ một cách không thương tiếc ở phố Chợ Đỏ.
Cho dù là chết vì đau, chết vì ngạt thở hay chết vì sặc, thì hắn cũng đã sắp chết rồi.
Điều duy nhất thôi thúc hắn sống sót chính là bản năng cầu sinh mà hắn đã rèn luyện được từ cuộc sống lang thang kiếm ăn thuở thơ ấu trên các con phố của liên minh Camus.
Ralf, người sở hữu dị năng khống chế gió, lại một lần nữa vận hành dị năng của chính mình để đẩy từng ngụm không khí bẩn thỉu chứa đầy bụi đất và máu tươi từ phần cổ họng bị đứt tiến vào trong phổi – trông nó chẳng khác gì việc bóp một miếng bọt biển cả.
Rồi Ralf lại dùng nó để đẩy không khí mà hắn thở ra ra khỏi một miệng vết thương khác ở trên cổ.
Hít.
Thở.
Hít.
Thở.
Mỗi một lần “hít thở” đều đi kèm với cơn đau nhức toàn thân.

Nó chẳng khác nào nỗi giày vò khi một người phải chìm nổi giữa địa ngục và trần gian.
‘Dùng dị năng để tạm thời kéo dài tính mạng – có lẽ mình là người đầu tiên chăng?’ Ralf tự giễu trong nỗi bi ai.
Ralf cảm thấy bản thân hắn ở thời điểm hiện tại cực kỳ giống với những con chó hoang chuyên bới rác để kiếm sống trong những khe cống ngầm.
Nữ bartender kia rời đi rồi.
Người cảnh sát kia cũng rời đi rồi.
Một vài nhóm côn đồ đi ngang qua cơ thể bị thương nặng và sắp chết của hắn.
Một tay thám tử lật hắn lên và đưa tay ra trước miệng và mũi của hắn để kiểm tra xem hắn còn sống không.
Một vụ nổ long trời lở đất truyền đến tai hắn.
Thế nhưng Ralf chẳng thèm quan tâm.
Hắn chỉ đơn giản là tiếp tục “hít thở” bằng dị năng trong cơn đau quằn quại theo bản năng mà thôi.
Tận cho đến khi bình minh.
Tận cho đến khi Noumea, người đang rút lui với vẻ bối rối và hoảng loạn, vác “thi thể” của hắn lên.
Noumea có xuất thân là một thợ săn ở nông thôn.

Hắn thường bị mọi người gọi là kẻ hèn nhát trong số mười hai chí cường giả.

Từ trước đến nay Ralf luôn khinh thường hắn.

Chế giễu, xúc phạm, bắt nạt Noumea luôn là một thú vui tiêu khiển của Con Quỷ Trong Gió.
Và điều trớ trêu nhất là, trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, kẻ mà Ralf luôn khinh bỉ này lại là người duy nhất “nhặt xác” cho hắn.
Ralf giật mình tỉnh giấc vì cơn đau dữ dội phát ra từ hai chân.
Với đôi tay bị trói chặt, hắn từ từ mở hai mắt ra và phát hiện mình đang ở trong nhà xác của sở cảnh sát.
Sau đó, Ralf nhìn thấy Nikolay.
Người đứng đầu trong số tám vị cán bộ của bang Bình Máu (hắn không biết có năm người đã chết ở phố Chợ Đỏ), “Rắn Độc Đỏ” Nikolay.
Thế nhưng Nikolay chỉ nhìn chằm chằm vào hắn với một vẻ mặt phức tạp.

Sau đó, Nikolay lắc lắc đầu, lộ vẻ căm ghét và độc ác.
“Mày là một trong số ít người còn sống sót của bang Bình Máu.” Rắn Độc Đỏ nói một lời, nhiều ý.
Mặc cho cơn đau dữ dội ở cổ họng, Ralf giãy giụa, định nói gì đó, thế nhưng hắn chỉ có thể phát ra những âm thanh “Hờ hờ” một cách vô nghĩa mà thôi.
Hắn bỗng cảm thấy một cơn đau nhức ở dưới hai đầu gối.
Hắn bỗng cảm thấy ở dưới hai đầu gối của mình chẳng còn thứ gì cả.
“Nhìn lại mày đi, Ralf, cao thủ cấp Siêu Phàm duy nhất và cũng là mạnh nhất trong số mười hai chí cường.”
“Chàng trai trẻ ưu tú có tương lai xán lạn và luôn mang trên mình vẻ kiêu ngạo – Con Quỷ Trong Gió, Ralf.”
“Thậm chí chàng trai ấy còn khiến phu nhân Catherine kiêu ngạo, tự hào đến mức phải tự mình giới thiệu hắn cho Ma Năng Sư Khí.”
Rắn Độc Đỏ âu yếm vỗ nhẹ vào mặt Con Quỷ Trong Gió.

Thế nhưng thứ duy nhất hiện lên trong đôi mắt của hắn vẫn chỉ là chán ghét và phức tạp.

Nikolay nói với giọng châm chọc:
“Và giờ, mày phải nằm ở chỗ này chẳng khác gì một cái xác chết cả.

Không thể nói chuyện, không thể hô hấp, không thể cử động, không thể ăn uống.”
“Vì cái gì mà mày vẫn còn sống?”
Đôi lông mày của Rắn Độc Đỏ nhăn lại.

Sắc mặt hắn trở nên xấu xí và điên cuồng.
“Vì cái gì người còn sống lại là mày? Mà không phải là Kex, Song, Sven hay Dorno? Vì cái gì cứ nhất định phải là mày? Vì cái gì người còn sống lại là người của Catherine mà không phải là người của tao?”
Ralf trợn mắt, cố gẵng giãy giụa trong phẫn nộ và đau đớn.

Thế nhưng nỗi đau cả về mặt thể xác và tinh thần đã ngăn hành động của hắn lại.
Rắn Độc Đỏ thu hồi dáng vẻ phẫn nộ và cười lớn lên.

Trông hắn rất thoải mái, rất vui sướng, nhưng cũng rất bệnh hoạn.
“Cuộc chiến đã gây ra một thiệt hại nặng nề cho bang Bình Máu, cũng như là thế lực của tao.” Hắn nhẹ nhàng nói.

“Nếu như tất cả nhân viên của Catherine vẫn còn sống thì ai mà biết được liệu nàng ta có biến tao thành một tấm bàn đạp để lên chức?”
Vẻ mặt của Nikolay dần trở nên dữ tợn.
“Nhưng mà, một Con Quỷ Trong Gió không thể nói chuyện, không còn hai chân, thậm chí là bị thương năng sắp chết, thì định cống hiến sức lực cho nàng ấy như thế nào?”
“Vì vậy …” Nikolay, với một khuôn mặt vặn vẹo, vừa nói, vừa vươn tay ra ấn vào hai đầu gối của Ralf, nơi mà miệng vết thương đã bị đốt cháy để cầm máu.
“Chẳng bằng mày chết trận rồi mất tích thì có phải là tốt hơn không?”
“Ư … ư …” Ralf nhắm chặt hai mắt vì cơn đau khủng khiếp ập đến.

Hắn cố sức giãy giụa để lay động cơ thể vốn đã chẳng còn chút sức lực nào vì trọng thương.

Hắn làm thế không phải để trốn thoát, mà là để giảm bớt cơn đau ở hai đầu gối.
Bởi vì nó mà tý nữa thì việc “hít thở” dựa vào dị năng khống chế sức gió của hắn bị đứt quãng.
“Tâm trạng của tao hôm nay rất xấu.

Trong quá trình đi giải quyết đống lộn xộn mà cuộc chiến để lại, nơi nào tao cũng gặp phải những khó khăn, trắc trở.” Nikolay thở dài, rồi tiếp tục nói: “Thế nhưng khi giải quyết được mày, một thiên tài được Catherine coi trọng, tao vẫn cảm thấy rất vui sướng.”
Nhìn đôi mắt tràn ngập phẫn nộ, thống khổ của Ralf, Nikolay lộ vẻ hối lỗi, bất đắc dĩ, rồi nói:
“Hết cách rồi, “bọn họ” chỉ định là phải có một cao thủ cấp Siêu Phàm, lại còn đặc biệt nhấn mạnh rằng cổ tay phải còn nguyên vẹn để lấy máu.

Chứ thực ra thì tao muốn chém đứt hai tay thay vì hai chân của mày cơ.”
Cuối cùng, Nikolay vỗ nhẹ lên mặt Ralf, rồi ghé vào tai của hắn và thì thầm: “Chúc mày sống vui vẻ với lũ quỷ hút máu nhé.”
Bước chân của Nikolay nhỏ dần.


Hai tên côn đồ của bang Bình Máu bước đến lại gần Ralf.

Một người trong số họ cầm cây kim dài vài cm gắn vào một cái ống.

Người còn lại thì nắm lấy cổ tay đã không còn chút sức lực nào của Ralf.
Trong khoảnh khắc ấy, Ralf đã cảm nhận được cái gì gọi là tuyệt vọng.
………
Thales sững sờ nhìn Ralf.
Cậu rất muốn hỏi hắn rằng chuyện gì đã xảy ra với Jala sau đó? Kết quả chiến đấu của hai người bọn họ ra làm sao? Jala có trốn thoát không? Vì sao Ralf lại biến thành như thế này? Hắn chẳng phải là người của bang Bình Máu hay sao?
Thế nhưng Thales lại do dự.
Bởi vì cậu vừa thấy được trạng thái hiện tại của Ralf.
Cậu thấy được một người đàn ông mất đi hai chân của chính mình.

Cặp đồng tử của hắn giãn ra.

Hắn chỉ có thể rên rỉ một cách vô nghĩa để truyền tải cảm xúc của bản thân.

Trong ánh mắt ấy chứa đựng sự pha trộn của tuyệt vọng, của buồn bã, của hối hận và của đau thương đến tột cùng.
Cậu còn nhớ rõ như in Ralf của tối hôm qua.
Ngả ngớn, tự tin, kiêu ngạo và sở hữu một sức mạnh phi thường.
Dạo bước giữa cơn cuồng phong và để lại một tiếng cười đặc trưng.
Còn hiện tại?
“Hờ hờ … ờ …” Ralf nhắm chặt hai mắt, rên rỉ trong nỗi thống khổ.
Một Con Quỷ Trong Gió đã từng tuỳ hứng, độc mồm độc miệng, không sợ trời, không sợ đất, nay đã không còn nữa.
Bờ môi của hắn khô ráp và có màu xanh đen.

Đây là biểu hiện của việc mất nước nghiêm trọng, thế nhưng Thales chẳng biết đi tìm nước ở đâu bây giờ.

Và cậu cũng không biết được rằng liệu Ralf có còn nuốt được nước với tình trạng như thế này nữa hay không.

Thậm chí cậu còn chẳng biết làm thế nào mà Ralf vẫn còn thở được.
Người Xuyên Việt chỉ còn cách ngồi bên cạnh, ngơ ngẩn nhìn Ralf đang bị nỗi thống khổ giày vò và phải vật lộn để sống sót.
Năm thứ hai kể từ khi cậu trọng sinh tới đây, có một bé gái ăn mày đã bị Quide đánh gãy hai chân.

Trước khi chết, bé gái tội nghiệp đó đã khóc lóc, rên rỉ suốt một đêm.
Khi đó, Thales mới chỉ tìm lại được một vài mảnh ký ức nên vẫn còn rất ngây thơ.

Cậu hoảng sợ, kinh hãi trước thực tại kinh hoàng và chỉ có thể trốn trong chiếc hốc ở trên bức tường và run lên bần bật.
Vì vậy, cậu vừa nửa tỉnh, nửa mơ, vừa nghe bé gái kia rên rỉ đúng một đêm.
Giống hệt như bây giờ.
Về sau, đôi khi cậu tự hỏi vì sao lúc đấy mình lại không có đủ can đảm để đi chấm dứt nỗi thống khổ của bé gái kia.
Thales nhìn Ralf đã chẳng còn hình dáng của một con người.

Lòng cậu nặng trĩu.
‘Cho dù một người đã phạm phải bao nhiêu tội, dù lớn, dù nhỏ, thì cũng không nên chịu sự tra tấn kinh khủng đến mức này.’ Thales tự nhủ.
Cuối cùng, Người Xuyên Việt thở dài, rồi bò đến bên cạnh người Ralf, nhẹ nhàng nói:
“Ralf.”
“Midira Ralf.”
Mặc dù đầu óc đã không còn tỉnh táo, thế nhưng vào giây phút đó, đồng tử của Ralf vẫn co lại theo bản năng.
‘Là ai?’
‘Ai vẫn còn nhớ rõ ta?’
‘Một kẻ tàn phế sắp chết?’
Thales chậm rãi rút con dao găm JC ra và kề lên cổ Ralf.
“Tôi biết anh đang rất đau khổ, đang phải chịu đựng sự tra tấn và giày vò vượt quá sự tưởng tượng của bất cứ ai.”
“Mà tôi có thể chấm dứt tính mạng của anh, giúp anh giải thoát khỏi những thứ này.”
Đột nhiên, hô hấp của Ralf trở nên hỗn loạn.
‘Tra tấn.’
‘Giày vò.’
‘Giải thoát?’
“Nhưng tôi vẫn phải nghiêm túc hỏi lại anh rằng, Midira Ralf, anh có nguyện ý để tôi chấm dứt nỗi thống khổ này không?”
“Nếu anh nguyện ý thì hãy chớp mắt một lần.”
“Nếu không thì …”
“Tôi chỉ hỏi một lần như vậy thôi.”
Thales chờ đợi câu trả lời từ Ralf với vẻ mặt nặng nề.
Trong bóng tối, Ralf nhìn chằm chằm vào đứa trẻ có hình dáng mơ hồ đang đứng trước mặt mình này.
‘Giải thoát.’
Ralf cảm nhận được cơn đau dữ dội đến từ cổ họng và đầu gối.

Mỗi một lần hắn “hít thở”, miệng vết thương ở họng đều sẽ kéo căng ra, mỗi một lần hắn giãy giụa, vết cắt trên đầu gối đều sẽ bị tác động.
Hắn cảm thấy khát nước, đói, lạnh, đau đớn, và đáng sợ nhất chính là tuyệt vọng.
Hắn chợt nhớ tới cảm giác từng cơn gió phiêu qua người mình, nhớ tới lần đầu tiên hắn dùng dị năng để giết người, lần đầu tiên bước vào trong bang, lần đầu tiên nhận được phần thưởng, lần đầu tiên trở thành một người đàn ông trên cơ thể của cô gái gầy yếu kia, lần đầu tiên nhìn thấy Ma Năng Sư Khí mà chẳng khác nào là đang đi hành hương.
Hắn nhớ tới ánh mắt sợ hãi của kẻ thù, nhớ tới ánh mắt phục tùng của đồng bọn, nhớ tới vẻ tán thưởng của “nàng”, nhớ tới mỗi khi có người bàn luận về mười hai chí cường, khoé miệng của hắn lại nhếch lên, tỏ vẻ đắc chí và thoả mãn.
Đó là những vinh quang trong quá khứ.
Còn hiện tại, hắn đã mất đi tất cả những thứ đó, mãi mãi ...
Chẳng phải vậy sao?
Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt Ralf trở nên vô cùng kiên quyết.

Hắn ra sức vận hành sức mạnh dị năng đã bị suy giảm đáng kể để “hút” một hơi vào nửa cơ thể tàn tạ này.
Sau đó, Con Quỷ Trong Gió run lên bần bật.

Với toàn bộ chút sức lực còn sót lại, hắn cố gắng chịu đựng cơn đau đến từ sự ma sát của má với hai chiếc khoá kẹp để ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào Thales với một ánh mắt nghiêm túc.
Hắn chuẩn bị chớp mắt.
Chớp một chút thôi cũng là đủ rồi.
Một chút thôi!
Vì thế, Thales nhìn thấy hai mí mắt của Ralf khẽ run lên và chậm rãi di chuyển về giữa để chập vào nhau.
Thales ca thán một tiếng ở dưới đáy lòng.

Cậu siết chặt con dao găm trong tay mình.
Thế nhưng, hai mí mắt của Ralf chỉ run rẩy dữ dội và dừng ở gần đoạn giữa.
Chỉ còn cách một khoảng nhỏ thôi là chúng khép lại.
Rất lâu.
Rất lâu sau.
Một khung cảnh vừa xa lạ, vừa quen thuộc chợt hiện lên trước mắt người đã từng được gọi là Con Quỷ Trong Gió.

Đó là một cánh đồng hoang vu với những con đường đầy bùn đất.

Chó hoang chạy khắp nơi, ruồi bọ bay thành từng mảng.
Đó là nơi mà hắn đã từng phải chiến đấu để giành giật lấy sự sống – một vùng nông thôn hẻo lánh của liên minh Camus.

Lần ấy, hắn đã tranh cướp một cái bánh mỳ đen sắp bị ruồi bọ ăn hết với một đám chó hoang.
‘Lũ chó hoang hung dữ ấy …’ Trong ngục tối, Ralf nghĩ thầm.
‘Những tiếng gầm gừ chói tai, những cú cắn xé trong điên loạn, nhưng mà …’ Ralf liếm hàm răng theo bản năng.
‘Mùi vị của chiếc bánh mì kia, thật kinh tởm.’
Dưới cái nhìn của Thales, khuôn mặt của Ralf run rẩy, rồi dần trở nên méo mó.
Mí mắt của hắn từ từ giãn ra, mở rộng và trở lại vị trí ban đầu.
*Cốp*
Giữa hai chiếc khoá kẹp, cái đầu mà Ralf đã phải rất vất vả để nâng lên, bỗng ngửa về phía sau.

Gáy của hắn đập mạnh vào đất.
Cuối cùng thì hắn đã không thể chớp mí mắt lại.
Thales lặng lẽ thở ra một hơi, rồi buông cánh tay đang cầm con dao găm xuống.
Thế nhưng, phảng phất như Ralf chẳng còn cảm thấy đau đớn vì vết thương ở má hay cú đập ở gáy nữa.
Chỉ thấy khuôn mặt hắn dần trở nên méo mó và run rẩy không ngừng.
“Hô … ô … ô”
Đây không phải là tiếng rên rỉ.
Thales không khỏi sững sờ.
Cậu nhìn thấy Ralf nhắm chặt hai mắt lại trong nỗi thống khổ.

Hắn để cho từng giọt chất lỏng trong suốt không ngừng chảy ra khỏi mắt mình một cách tuỳ ý.
“Ô … ô …”
Âm thanh nghe rất đè nén và cũng rất đau khổ.
Hắn đang khóc.
Con Quỷ Trong Gió, một người đã từng sở hữu sức mạnh dị năng vô cùng mạnh mẽ, một người đàn ông, một người chiến sĩ …
Thế mà lại rơi lệ, khóc thút thít.
Chẳng biết là do sự yếu đuổi của bản thân, hay là do những nỗi đau mà hắn đã phải chịu.
Giống như một người bình thường, thậm chí còn là một người yếu đuối.
Hắn không chịu nổi gánh nặng.
Mà khóc.
Thales chỉ có thể ngơ ngác đứng nhìn.
Nhìn người đàn ông đã không thể hô hấp một cách bình thường, không thể nói chuyện này đã ngã vật ra đất và khóc rống lên sau khi từ bỏ cơ hội để được giải thoát.
Thales quay đầu đi với vẻ ảm đạm.

Bàn tay cậu siết chặt vào con dao găm.
Ensola, Ned, Kellet.
Những đứa trẻ ăn mày đến dòng họ còn chẳng có đã chết trong căn phòng số sáu đó lần lượt hiện lên trước mặt cậu.
Cậu nghĩ đến hoàn cảnh của mình, nghĩ đến Gilbert và Yodel.
Người Xuyên Việt cau mày, cúi đầu, nhìn xuống đôi tay của mình.

Nơi đó, miệng vết thương mà cậu vừa mới cứa ra bắt đầu nóng lên, y hệt như cơ thể cậu khi nãy.

Một cảm giác vô cùng quen thuộc.
Vào khoảnh khắc đó, như có thứ gì vừa mới rơi xuống trong đáy lòng cậu.
Thales lại một lần nữa ghé sát vào lỗ tai Ralf.
“Tôi hiểu.”
Cậu thì thầm.
Ralf vẫn khóc không ngừng.
“Vậy thì, anh có nguyện ý phá vỡ bộ gông cùm này không?”
Mặc dù tiếng khóc của Ralf không dừng lại, thế nhưng nó nhỏ dần đi.
Hình ảnh bé gái bị gãy chân, hình ảnh từng đứa bé bị chết trong bốn năm sống ở Nhà Bỏ Hoang dần hiện lên trước mắt Thales.
Phía ngoài phòng giam bỗng vang lên tiếng kêu gào thảm thiết và tiếng rên rỉ.
‘Đồ phá hoại cảm xúc.’
Thales không biết trong toà ngục tối này có cái gì, thế nhưng ánh mắt mà cậu nhìn Ralf ngày càng đơn giản, ngày càng trong trẻo.
Sau đó, Người Xuyên Việt nghiêm túc nhìn Ralf – Con Quỷ Trong Gió đã không thể tựa vào gió mà bay lên được nữa, và hỏi:
“Phá vỡ gông cùm, sau đó, với một thân hình tàn tạ như thế này, tiếp tục vật lộn, chiến đấu với cái thế giới này để tiếp tục sống sót.”
“Nhìn xem nó còn có thể tàn khốc đến cỡ nào.”
“Anh có nguyện ý hay không?”
Ralf đã ngừng khóc hẳn.
Đầu của hắn không thể chuyển động được nữa nên hắn chỉ có thể dùng ánh mắt để nhìn chăm chú vào cậu bé này.
Hắn nghe thấy cậu bé bé này gằn từng chữ một, nói:
“Đây có lẽ không phải tự do.”
“Có lẽ cái giá của nó rất lớn, thậm chí anh có khả năng chết ngay sau đó.”
“Mà tôi, cũng chỉ làm điều này vì chính bản thân mình mà thôi.”
Thales cúi đầu, nói chậm rãi:
“Nhưng tôi có thể thử một lần để cho anh một cơ hội, một cơ hội để phá vỡ cái gông cùm này, một cơ hội để phản kháng.”
“Anh, có nguyện ý không?”
Hai mắt của Ralf nhìn chằm chằm vào cậu bé đang đứng trước mặt hắn này.
Cho dù trong đôi mắt vẫn còn đọng lại những giọt nước mắt, thế nhưng vào khoảnh khắc này, Ralf đột nhiên muốn cười lớn.
Hắn cảm thấy nỗi đau ở cổ họng và đầu gối dần tê liệt.
‘Những con chó hoang đó.’
‘Những con chó hoang tranh giành bánh mì với mình đó.’
‘Kết cục của những con chó đó …’ Ralf tiếp tục “hít thở” thêm một lần nữa, một niềm vui không tên bỗng xuất hiện trong người hắn.

‘… kết cục của bọn chúng:’
‘Thật là thảm hại.’
Ralf, người đang nằm vật trên mặt đất, lại một lần nữa nhìn vào Thales và cử động mí mắt.
Ngay sau đó, Con Quỷ Trong Gió từ từ, chậm rãi, vô cùng kiên quyết mà.
Chớp mắt một lần.
Trong cuộc đời mỗi người đều có vô số lần chớp mắt.
Chẳng có gì đáng kể.
Thế nhưng, có lẽ, cái chớp vừa rồi của Ralf là một cái chớp quan trọng nhất trong suốt cuộc đời của hắn.
Ralf chậm rãi cúi đầu xuống.
Thales mỉm cười.

Áng mây mù trong lòng cậu đã được xua tan.

Người Xuyên Việt nhẹ nhàng gật đầu:
“Tốt.

Tôi hiểu.”
………
“Từ đầu, ta tưởng Điện hạ (Highness) đã tỉnh giấc.”

“Thế nhưng, hiện tại, thì có vẻ không phải là như vậy.”
Trong một căn phòng tối tăm ở trên tầng ba của trang viên Vine, Chris cau chặt mày.
Trước mặt hắn là một chiếc quan tài đá màu nâu đậm, cao gần bằng một người, rộng ba mét, dài sáu mét, nhìn cực kì nặng nề.

Trên cái nắp được trang trí những hoa văn vô cùng phức tạp có gắn vô số ống truyền máu.
Giờ phút này, những cơn chấn động từ bên trong không ngừng làm rung chuyển chiếc quan tài.
“Ta đã thử kết nối với ý thức của Điện hạ, thế nhưng những thông tin phản hồi về vẫn rất hỗn loạn, mơ hồ.

Tất cả chỉ là đói khát và bản năng giết chóc.

Vô luận ta trấn an và giao tiếp như thế nào thì kết quả cũng chỉ có vậy!”
Chris buông một đường ống dẫn máu ra khỏi tay và nói.

Sắc mặt ông ta càng ngày càng nghiêm trọng.
“Nếu cứ tiếp tục như vậy, không sớm thì muộn thì Điện hạ sẽ tiêu tốn toàn bộ số năng lượng và máu tươi còn sót lại.”
Sắc mặt Rolana trở nên vô cùng kinh hãi.

Nữ ma cà rồng tóc đỏ này tỏ ra hết sức khẩn trương: “Chắc chắn có thứ gì đó đã kích thích Điện hạ.

Nhưng chúng ta đã làm cái gì đâu nhỉ?”
Đôi mắt Chris sáng lên, nó đã mất đi dáng vẻ tĩnh lặng và vô hồn khi nãy.

Ông ta kiên quyết khẳng định rằng: “Không phải do chúng ta!”
“Điện hạ bắt đầu có những phản ứng này từ năm phút trước, khi đó …”
Biểu cảm trên mặt Chris chợt biến đổi.

Dường như ông ta vừa nhớ tới cái gì đó nên đã đột ngột quay đầu lại và hét lớn với Istrone, người cũng đang có vẻ mặt nghiêm trọng:
“Con non kia!”
“Mùi máu của nó! Chúng ta cách nó tới tận hai tầng mà vẫn còn ngửi thấy được! Với khứu giác của Điện hạ thì ngài ấy càng … Nó đâu rồi?”
Với một tâm trạng bất ổn, Istrone nhìn Chris, người đang rất kích động, và trả lời theo bản năng:
“Dường như nó vừa mới bất cẩn cắt vào tay của chính mình.

Sau đó nó rút ống dẫn máu trên người tên Siêu Phàm đã tàn phế kia ra, rồi nói một ít lời kỳ quái gì đó.

Tôi không kịp nghe.

Và rồi nó …”
Khuôn mặt Chris dần trở lại trạng thái vô cảm.

Ông ta không tiếp tục nghe Istrone giải thích.

Chiếc quan tài khổng lồ trông vô cùng khả nghi kia vẫn không ngừng rung động và phát ra những âm thanh trầm đục.

Ông già thô lỗ cắt ngang Istrone và nói:
“Mang con non kia lên đây … Không, Isa, ở lại đây.

Để Rolana đi.”
Nhìn tần suất rung động ngày càng lớn của chiếc quan tài kia, dường như có một ngọn lửa hiện lên trong đôi mắt của Chris: “Thứ mà Điện hạ khát vọng, chính là máu của nó.”
………
“Phương án này rất mạo hiểm.” Thales trần thuật lại với Ralf đang nằm trên mặt đất một cách hết sức bình tĩnh.

Phảng phất như Người Xuyên Việt vừa quay trở lại đoạn thời gian mà cậu đã phải dùng hết tất cả thủ đoạn, tất cả vốn liếng chỉ để bảo vệ những đứa trẻ ăn mày ở phòng số sáu.

Chúng là những đứa trẻ ngây thơ, vô tội nhưng lại bất hạnh sinh ra ở ngay trong chính địa ngục.
“Nhưng, ngồi ở chỗ này, bó tay chịu trói và chờ đợi một kỳ tích phát sinh, sẽ chẳng phải là một việc khôn ngoan hơn.”
Ralf chỉ lặng lẽ quan sát cậu bé có ánh mắt rất khác biệt so với người thường này.

Sau đó, hắn lại dùng hết sức để tiếp tục “Hít” một ngụm không khí.
‘Dáng vẻ nghiêm túc của nó …’ – Ralf nở một nụ cười ở trong lòng – ‘… trông chẳng thua kém gì chị cả cả.’
Con Quỷ Trong Gió không nhận ra rằng, sau khi phải trải qua quá nhiều lựa chọn giữa sự sống và cái chết, hắn đã thanh thản hơn rất nhiều.
Thales tiếp tục trình bày một cách bình tĩnh, cứ như thể người nói chuyện không phải là cậu vậy:
“Tôi không biết anh còn sót lại bao nhiêu lực lượng, thế nhưng tôi dự đoán là sẽ không còn nhiều.

Hơn nữa, thực lực của ông già kia …”
“Cho nên, hành động một cách bất cẩn hay chờ đợi một cách bị động, đều không phải là một lựa chọn thích hợp với hoàn cảnh hiện tại.

Thời cơ tốt nhất của chúng ta, chính là khi quân cứu viện của tôi đến.

Trong khoảnh khắc bọn họ phá cửa xông vào …”
“Em không đợi được cho tới khi viện binh đến đâu, nhóc con đoản sinh ạ.”
Một giọng nữ lạnh lùng vang lên, ngắt lời Thales.
Ralf đột nhiên căng thẳng.
Thales sững sờ trong giây lát.

Với một vẻ mặt khó tin, cậu quay đầu lại và nhìn về phía cửa phòng giam.
Phía ngoài song sắt, Rolana, với một bộ trang phục cưỡi ngựa đẹp đẽ, đang đứng ở đó.

Ngón trỏ thon gọn và xinh đẹp của tay phải cô ta sượt nhẹ qua bờ môi quyến rũ.

Cùng lúc đó, tay trái cô ta hoá thành một bộ móng vuốt sắc nhọn và giật mạnh ổ khoá.
“Chắc hẳn Istrone đã nói rồi, em nói bất cứ điều gì, bọn chị đều nghe thấy đó nha.”
“Người bạn nhỏ.” Như thể để châm chọc Thales, Rolana khẽ cười và lắc nhẹ thân hình mảnh mai đầy hấp dẫn.

Sau đó, nàng chậm rãi mở cửa phòng giam, rồi bước từng bước ưu nhã và gợi cảm để tiến vào bên trong.
“Đáng tiếc, em mà lớn hơn vài tuổi là có khi người ta cũng bị em mê hoặc rồi đấy.”
“Nhưng mà bây giờ, em lập tức sẽ phải biến thành món đồ uống đậm đà và mát mẻ của Điện hạ mất rồi.

Và, có lẽ Rolana đáng yêu cũng sẽ được nếm thử một ngụm chăng?”
Nhìn người trước mặt có thể đột ngột xuất hiện, Thales hiểu rằng cô ta có thể khống chế cậu bất cứ lúc nào.
Người Xuyên Việt thở dài, để lộ ra vẻ chân thành và đầy tiếc nuối.
“Ralf.” Câu nói chậm rãi.

Trong giọng của cậu không hề có chút hoảng hốt nào: “Tôi cần mười giây.”
‘Mười giây?’
Rolana đột nhiên cảm thấy bất an.
Nàng chợt nhớ tới lời của Istrone.
‘Chẳng nhẽ nó còn con át chủ bài nào ư? Là loài đoản sinh cấp Siêu Phàm đang sống dở chết dở ở trong chiếc khoá Đôi Cánh Bóng Đêm kia chăng?’
Tuy nhiên, Rolana xảo quyệt không muốn mạo hiểm.

Biểu cảm của nàng trở nên nghiêm túc và quyết đoán.
‘Thằng quỷ con cố làm ra vẻ!’
Dáng người gợi cảm của nàng chợt biến mất và xuất hiện ở trước mặt Thales!
‘Đợi đến khi Điện hạ hút mày thành một cái xác khô xem mày còn có thể …’
Thế nhưng ngay lúc này, một cơn gió lạ đột nhiên nổi lên trong phòng giam nhỏ hẹp.
*Vút*
Ánh lửa trên những ngọn đuốc bị đung đưa, suýt thì tắt đi!
Cơn gió đẩy Rolana loạng choạng lùi về sau vài bước.

Nàng vội bám lấy song sắt bên cạnh để đứng vững.
‘Đây là … dị năng?’
‘Không có khả năng.

Đứa bé này không thể nào là một người dị năng được.’

‘Vậy thì đó chính là …’ Rolana liếc mắt về phía người bên cạnh Thales, cao thủ cấp Siêu Phàm đang bị khoá chặt bởi khoá Đôi Cánh Bóng Đêm.

‘… là hắn!’
‘Biến thành như thế này rồi mà hắn vẫn còn giữ lại một ít sức mạnh!’
‘Vô dụng.’ Rolana thở ra nhẹ nhõm.

Nàng vui sướng nghĩ thầm: ‘Đã bị trọng thương, lại còn bị khoá như thế này thì liệu dị năng của mày còn có thể duy trì trong bao lâu?’
‘Nhưng còn con non cố làm ra vẻ kia … Kể cả tý nữa Chris có trách mắng thì mình vẫn cứ phải nếm một ngụm trước mới được.’
‘Nhất để sẽ để lại cho mày một kỷ niệm khó quên!’ Dáng vẻ Rolana trở nên hung tợn.
“Vậy.

Bắt đầu thôi.”
Thales nhìn Rolana đã bị gió mạnh ngăn trở, rồi quay ngược con dao găm lại với một vẻ mặt bình thản.
Mười.
Trong ánh mắt nghi hoặc của Ralf, cậu bé dùng bàn tay phải còn nguyên vẹn của mình để nắm lấy lưỡi dao.
Chín.
“Chúc cả hai chúng ta đều may mắn.” Thales nói.
Tám.
‘Lần thí nghiệm ma năng đầu tiên của mình.’
Bảy.
‘Bắt đầu.’
Sáu.
Thales nhìn chằm chằm vào bộ gông cùm màu đen, làm bằng đá trên người Ralf.
Còn mặt Ralf thì đỏ bừng lên.

Hắn nhìn chằm chằm vào Rolana.

Sức gió vẫn không hề giảm bớt.
Rolana thì lạnh lùng nắm chặt song sắt cạnh người mình.

Tay trái nàng bắt đầu biến hình.

Một bộ móng vuốt đỏ tươi, sắc nhọn, trông hết sức đáng sợ dần hiện ra.
Năm.
‘Tôi muốn đánh vỡ gông cùm của anh ấy.’ Thales thầm nghĩ.
‘Giải cứu người đàn ông chỉ còn sót lại mỗi đôi bàn tay trắng này.’
Bốn.
‘Nếu đúng như những gì mà mình đã suy đoán …’ Một vài hình ảnh trong những thời khắc sinh tử chợt hiện về trong đầu Thales:
‘Tay Quide bóp vào cổ chính mình.’
‘Tay Asda thì nhẹ nhàng nắm chặt lại.’
‘Còn cả cô gái dịu dàng, mắc bệnh trung nhị mà mình không nhớ nổi tên ở trong mảnh kí ức xa xăm, đẫm máu kia nữa.’
Ba.
Thales cắn chặt răng và nhắm hai mắt lại.

Cậu đột nhiên dùng tay phải chạm vào chiếc khoá cài.
Rolana cũng cảm giác được thứ gì đó.

Nàng giật mình, quay đầu lại và chợt phát hiện ra song sắt mà nàng bám vào đang rung chuyển dữ dội!
‘Chuyện gì đang xảy ra thế?’ Nữ ma cà rồng suy nghĩ trong hoảng loạn.
‘Kẻ tàn tật kia.

Chẳng nhẽ hắn có tới hai dị năng?’
Hai.
*Rắc*
Song sắt, và cánh tay đang nắm lấy nó của Rolana vỡ vụn thành từng đoạn!
Rolana không còn đứng vững thêm được nữa.

Nàng đè lên cánh tay bị đứt lìa và hét lên thảm thiết.

Sau đó, Rolana bị cơn cuồng phong được triệu hồi bởi dị năng thổi bay ra khỏi ngục tối.
Một.
Tiếng gầm gừ chói tai và điên cuồng của Rolana truyền đến bên tai cậu.
Một cảm giác bỏng rát chợt ập đến.
Không.
‘Ánh sáng.’ Ý thức của Thales dần trở nên mơ hồ.
‘Nhiều ánh sáng quá!’
………
Trong căn phòng để chiếc quan tài ở trên tầng ba, sắc mặt Chris đột nhiên trở nên kỳ quái.
“Rolana đang định làm gì?” Ông ta lạnh lùng thốt lên và nhìn về phía chiếc quan tài khổng lồ.

Âm thanh trầm đục vẫn không ngừng phát ra từ đó.
“Có lẽ là muốn thử trước một ngụm.” Istrone trả lời một cách cẩn thận bởi vì hắn cảm nhận được sự khẩn trương của ông già đang đứng trước mặt mình này.

Rồi hắn tiếp tục nói: “Từ trước đến nay, đối với những món ăn ngon, cô ấy đều … Không đúng! Bọn họ đang …”
Lời nói của Istrone và vẻ mặt kinh ngạc của hai người đồng thời bị thứ gì đó cắt ngang.
*Ầm*
Một âm thanh nghe như tiếng nổ lớn bỗng vang vọng từ dưới lòng đất.
Một đám mây bụi mù bỗng bị thổi bay ra khỏi cửa toà ngục tối.
Hai vị ma cà rồng, một già, một trẻ đồng thời biến sắc.

Họ trao đổi với nhau bằng ánh mắt.
‘Đã có chuyện gì đó xảy ra ở trong ngục tối!’
Ngay sau đó, hai người đột ngột xuất hiện ở phía ngoài trang viên.
Nhìn thấy cảnh tượng ngay trước mặt mình, Istrone kinh hãi, há hốc mồm.
Chỉ thấy, dưới ánh trăng.
Sinh vật đoản sinh cấp Siêu Phàm đã không còn hai chân và có hình xăm trên mặt kia.
Người đã từng là Con Quỷ Trong Gió, Midira Ralf.
Đã thoát khỏi tất cả sự trói buộc.
Hắn, với một vẻ mặt kiên quyết, đang kẹp chặt con non loài đoản sinh kia ở trong nách, cưỡi lên những cơn gió mà …
Bay lượn giữa không trung.
……….
Cách đó không xa, Gilbert đang dẫn theo 30 Kiếm Sĩ Chung Kết phóng ngựa hết tốc lực.

Bỗng, sắc mặt ông thay đổi!
“Ngọn đèn Huyết Thống!” Giữa cơn gió quay cuồng, ông ta nhỏ giọng nói với nữ quan cung đình đang cưỡi ngựa ngay cạnh mình.
Jenny, người đang phi nước đại với con ngựa của mình, nhìn sang Ngọn đèn Huyết Thống trong tay Gilbert với vẻ mặt nghiêm trọng.
Ánh lửa chuyển sang màu đỏ rực.
Nghiêng về một bên.
“Hướng kia là …” Gilbert ngẫm lại, rồi nói:
“Là trang viên Vine của gia tộc Covendier!”
Nữ quan cung đình nổi giận, gầm lên một tiếng, rồi quất một roi vào con ngựa mình đang cưỡi.
“Kệ mẹ đấy là nhà của ai!”
“Cho dù trước mặt chúng ta là gia tộc Walton của Aixenter …”
“… cũng phải giết vào!”
Gilbert gật gật đầu.

Vẻ kiên quyết và quyết tuyệt hiện rõ lên trên khuôn mặt ông.
“Tất cả chuyển hướng theo ta!”
“Không cần bảo toàn mã lực!”
“Tăng hết tốc độ!”
“Lao về phía trước!”
“Chuẩn bị chiến đấu!”

Từ sau khi Asda biến mất, Người Xuyên Việt còn chưa thực sự làm một lần thí nghiệm về sức mạnh “mất kiểm soát” của mình kia.
Cậu không biết các Ma Năng Sư khống chế nó như thế nào.

Thậm chí cậu còn chẳng hiểu được bản chất của nó là gì.

Cậu chỉ có thể dựa vào những suy luận quy nạp từ trước để mô phỏng ra hoàn cảnh giống nhất với những lần “mất kiểm soát” trước đó, rồi đi thử vận dụng nó.
Theo kế hoạch của Thales, đáng nhẽ ra sức mạnh này phải được cậu thăm dò dưới một trạng thái bình tĩnh và trong một hoàn cảnh an toàn.

Dự định của cậu là sau khi hiểu được ít nhiều về “Ma Năng”, cũng như là “Ma Năng Sư” trong chương trình học của Gilbert và suy đoán phản ứng của những người xung quanh đối với trạng thái “mất kiểm soát” của mình, rồi mới bí mật thí nghiệm và nghiên cứu một cách tuần tự, an toàn nguồn sức mạnh này.
Thế nhưng hoàn cảnh hiểm nguy ngay trước mắt và trạng thái sống dở chết dở của Ralf đã khiến cậu hạ quyết tâm thực hiện thí nghiệm Ma Năng có thể gây ra những nguy hiểm không thể lường trước này.
Trong hai lần “mất kiểm soát” trước, với vật trung gian là máu, sức mạnh đó đã khiến đồ vật thật như dao găm, hay năng lượng thần bí dưới dạng hình cầu đột ngột di chuyển đến trước mặt Thales.

Do đó, cậu đã phỏng đoán rằng, liệu nguồn sức mạnh đó có mối quan hệ mật thiết với không gian?
‘Miễn là mình có thể di chuyển cái khoá bằng đá đó đến bên cạnh tay mình …’ Thales thầm cầu nguyện.
Quá trình thí nghiệm diễn ra còn đơn giản hơn những gì cậu tưởng tượng.
Cảm giác bỏng rát xuất hiện khắp nơi trên cơ thể.

Cái khoá bằng đá trước mặt cậu càng ngày càng lớn.

Hình ảnh hiện lên trong đầu càng ngày càng nhiều.
Sau đó, Thales bất tỉnh.
Đến khi cậu mở mắt ra thì ánh trăng đã lên cao.

Thales bỗng nghe thấy tiếng gió vút qua và cảm thấy hơi lành lạnh.

Cậu cũng nhìn thấy đám ma cà rồng ở dưới mặt đất đang tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc.
Còn chính cậu thì đang được Ralf ôm chặt ở trong lòng ngực.

Mặt đất dưới chân thì ngày càng xa dần.
‘Tuy rằng quá trình diễn ra hơi kỳ lạ’ – Thales uể oải nghĩ – ‘thế nhưng, xem ra thí nghiệm đã thành công.’
Mặc dù trông Ralf có vẻ chật vật và đau đớn, thế nhưng hắn, một người đã thoát khỏi đống gông cùm, xiềng xích nặng nề, lại một lần nữa khống chế cơn gió và tung bay lên trời cao.
Không một ai khiếp sợ hơn Chris vào thời điểm đó.
“Làm sao có thể …”
Ma cà rồng già lẩm bẩm với đôi mắt vô hồn.
Istrone và Rolana còn trẻ.
Bởi vậy nên chỉ có mình ông ta biết chiếc khoá Đôi Cánh Bóng Đêm được dùng để khoá cao thủ cấp Siêu Phàm ở trong ngục tối kia là một bảo vật gia truyền gần nghìn năm của gia tộc Corleone.

Đây là một công cụ tra tấn chuyên dùng cho các công tước ma cà rồng.

Và chỉ có máu của người khoá lại mới có thể mở nó ra.
Chiếc khoá đó có thể giam giữ cao thủ cấp Cực!
‘Nó vốn dùng để đề phòng trường hợp điện hạ phát điên.

Nhưng sau khi trạng thái của ngài ấy trở nên ổn định thì nó mới được dùng để khoá cao thủ Siêu Phàm kia lại.’
‘Ngay cả súng Ma Năng – vũ khí tiên tiến nhất hiện nay cũng không thể phá vỡ gông cùm của nó!’
‘Vậy thì, làm cách nào mà bọn họ có thể mở nó ra?’
Trước khi bị trọng thương, có thể nói Ralf là một đứa con cưng của gió.

Thậm chí, hắn có thể nằm chổng vó ở giữa không trung cách mặt đất mười mét trong năm phút dưới tác động của sức gió.
Thế nhưng, hiện tại, sau khi bị rút một lượng máu không nhỏ ra, Ralf đã vô cùng suy yếu.

Vừa mệt, vừa khát, cộng với việc mất đi hai chân đã ảnh hưởng rất lớn đến việc giữ thăng bằng của hắn.

Cơn đau ở cổ họng cũng khiến hắn mất tập trung.

Và, sức mạnh dị năng mà Ralf vô cùng tự hào thì chủ yếu được hắn dùng để duy trì việc “hít thở” giữa họng và phổi.
Hắn biết mình không có bất cứ cơ hội nào để chiến thắng ba con ma cà rồng ở dưới kia.

Và hắn cũng biết kế hoạch mà Thales vừa khởi xướng cũng chỉ là kế hoạch dự phòng tạm thời mà thôi.

Vì vậy, sau khi được giải thoát khỏi xiềng xích, điều duy nhất mà Ralf nghĩ tới là bay lên thật cao, cao đến mức chúng không thể chạm tới.

Và nếu có ma cà rồng đuổi theo thì hắn sẽ dùng toàn lực để thổi bay chúng đi bằng những cơn cuồng phong.
Thế nhưng hắn vẫn đánh giá quá thấp Chris, người đã trở thành cao thủ cấp Cực từ hàng trăm năm trước.
Chris không để cho sự kinh ngạc làm chậm động tác của mình lại.

Nghìn năm tuổi thọ có thể khiến ông ta già đi nhưng sức mạnh thì lại càng kinh khủng.

Chỉ thấy khuôn mặt khô héo của Chris tối sầm lại, rồi ông ta bật cao hơn mười mét chỉ trong nháy mắt và tấn công về phía hai người.
‘Vì điện hạ, bắt buộc phải cướp đứa bé kia về!’
Ngay lập tức, ông ta đã tới gần Ralf.


Một cơn cuồng phong bỗng lao vút về phía Chris.
Thales kinh ngạc khi nhìn thấy Chris, người bị cuồng phong thổi tung hết tóc và quần áo lên, bỗng hoá thành một màn sương máu.
Nó không phải là máu loãng như Istrone biến thành, mà là một màn sương máu.
Thales nhìn thấy, mặc dù màn sương bị phân tán khi cơn gió của Ralf thổi đến, thế nhưng nó vẫn tiếp tục lan rộng lên phía trên và xuyên qua lá chắn được tạo bằng gió của Ralf mà không có chút trở ngại nào!
Sương máu dần thẩm thấu đến trước mặt Ralf.

Dưới ánh mắt chăm chú của hai người, nó dần biến thành lão già có da mặt nhợt nhạt và biểu cảm khó hiểu kia.
“A …” Bởi vì miệng không thể nói nên Ralf chỉ có thể phát ra âm thanh gào thét phẫn nộ.

Hắn giơ tay trái lên và tập trung toàn bộ dị năng vào đó với ý đồ thổi bay ông già này khỏi không trung.
Thế nhưng Ralf còn chưa kịp gào thét xong thì Chris đã nắm được cổ tay trái của hắn.
“Người không có cánh …” Nhiệt độ trong giọng nói của Chris còn thấp hơn rất nhiều so với không khí ngoài trời bây giờ: “… đừng mơ bay lượn.”
*Rắc*
“A …….”
Ở độ cao hai mươi mét, tiếng gãy xương và tiếng hét trong đau đớn của Ralf vang lên cùng lúc.
Sau đó, ở dưới mặt đất, Istrone và Rolana, người đang ôm cánh tay đang mọc dần lại của mình sau khi chui ra khỏi ngục tối với một đống bụi bẩn, nhìn thấy Ralf bị Chris tóm chặt cổ tay trái và lôi mạnh về phía mặt đất với một sức mạnh cực kì đáng sợ.
“A …….”
Ralf như thể đã phát điên lên.

Hắn dùng toàn bộ sức lực để điều khiển sức gió thổi ngược về hướng bên trên, thậm chí đến cả việc “hít thở” hắn cũng chẳng thèm để ý!
Thế nhưng Ralf vẫn không thể thoát khỏi bộ móng vuốt của Chris đã đâm thủng và giữ chặt xương cổ tay của hắn.
Còn Thales thì bị những cơn gió mạnh đập thẳng vào mặt khiến cậu không thể mở nổi hai mắt ra.

Trong một trạng thái vô lực, cậu đã dùng hết át chủ bài mà mình có.
Người Xuyên Việt đã bất lực từ sớm.
Sau những giãy giụa trong vô vọng, cuối cùng thì Ralf cũng bị Chris lôi xuống từ trên không trung.
Ralf đã mất đi thăng bằng.

Mặc dù thể lực đã gần cạn kiệt, thế nhưng hắn vẫn cố hết sức điều khiển sức gió.

Tuy nhiên, lực lượng khổng lồ đến từ Chris khiến Ralf không thể bay lên không trung thêm một lần nữa.
“Vì điện hạ, đứa bé kia phải còn sống!” Chris lạnh lùng thốt lên khi đang lao từ trên trời xuống.
Rolana liếm hàm răng với vẻ mặt đầy thù hận.

Nàng lắc lắc cánh tay mới sinh, nở một nụ cười tươi và làm tốt công tác chuẩn bị để tiếp thằng nhóc kia.
Bên cạnh nàng, Istrone, với khả năng cảm giác mạnh mẽ hơn, chợt biến sắc.

Hắn đột nhiên nhìn ra phía ngoài cửa chính của trang viên.
Nơi đó, một rung động dữ dội đang tới gần.
“Rolana …” Tiếng gọi của Istrone mang theo chút lo lắng.

Thế nhưng toàn bộ thể xác và tinh thần của Rolana đã tập trung vào hai người ở giữa không trung mất rồi.
Thales không dám mở mắt, nhưng tiếng gió bên tai cậu càng ngay càng nhanh và cảm giác mất trọng lượng càng ngày càng tăng cho thấy mọi việc đang diễn ra theo chiều hướng rất tệ.
‘Bởi vì ngoài ý muốn, cho nên nước cờ này mình đi vẫn quá sớm sao?’
Ralf đã từ bỏ việc thoát khỏi tay Chris.
Hắn nhìn ánh trăng càng ngày càng xa, rồi lại nhìn mặt đất càng ngày càng gần.

Ánh mắt Ralf dần trở nên thanh tịnh, nhẹ nhõm và thoải mái.
Trong khoảnh khắc ấy, Ralf đột nhiên phát hiện, sau khi trải qua nhiều thống khổ như vậy, xương cổ tay bị gãy thực ra cũng chẳng đau đớn là bao.
Khoé miệng Con Quỷ Trong Gió bỗng cong lên.

Nụ cười quen thuộc đã lâu không thấy lại hiện lên trên môi của hắn.
‘Đáng tiếc, đứa nhỏ.’
‘Cám ơn cậu đã cho tôi cơ hội.
‘Ít nhất thì tôi cũng sẽ đấu tranh.’
‘Những con quỷ hút máu đó sẽ không có cơ hội để đụng vào người cậu được đâu!’
Thời gian tựa hồ chậm lại.
Và rồi, Rolana, người đang chuẩn bị tiếp Thales ở dưới mặt đất, đã kinh ngạc khi nhìn thấy:
Ralf, với nửa người tàn phế, đã gầm rống lên trong khoảnh khắc gần chạm xuống đất!
Sau đó, cánh tay hắn đang ôm Thales bỗng vung lên.

Ralf dùng toàn bộ sức lực để ném cậu bay về phía phòng lớn của trang viên!
“Khôngggg!” Chris chẳng thèm để ý đến phong độ mà gầm lên giận dữ.

Thế nhưng ông ta bị cánh tay còn lại của Ralf ôm chặt vào eo và lao về một hướng khác.
Thales bỗng cảm thấy đà rơi xuống của mình bị thay đổi, rồi cậu đột ngột bay sang một hướng khác.
Trong phút chốc, bức tường đá của phòng lớn hiện ra ngay trước mắt cậu.

Nó càng ngày càng gần.
Đầu cậu sắp đâm vào nó trong nháy mắt!
Thales chỉ có thể nhắm chặt hai mắt lại.
‘Đến đây là chấm hết sao?’
Thế nhưng, ngoài dự kiến của Người Xuyên Việt, viễn cảnh đầu cậu vỡ nát vẫn chưa xảy ra.

Xu thế lao đi của cậu đột nhiên bị dừng lại.

Trong cơn choáng váng, Thales cảm nhận được mình vừa rơi vào một lồng ngực rất vững chắc và an toàn.
*Rầm*
Chris và Ralf đâm sầm xuống đất.

Cú va chạm mạnh đến mức phá nát mặt đất, bụi bay tứ tung!
Sắc mặt Rolana đại biến! Thân hình nàng chập chờn.

Trong nháy mắt, Rolana đã lao đến hướng mà Thales vừa bay đi!
Thế nhưng sắc mặt Istrone trở nên vô cùng nghiêm trọng sau khi nhìn thoáng qua cánh cửa chính phía ngoài trang viên.

Giọng nói của hắn vang vọng khắp căn phòng trống trải giữa màn đêm đen yên tĩnh.
“Có địch tập kích!”
Ngay sau khi cơn choáng váng qua đi, Thales chậm rãi mở hai mắt ra trong lồng ngực vừa quen thuộc, vừa xa lạ kia.
Dưới ánh trăng, trước mặt Thales, một chiếc mặt nạ màu tím với hai thấu kính gắn ở vị trí con mắt đang chăm chú nhìn cậu.
“Yên tâm.

Thales.” Đứng trên ban công tầng ba của phòng lớn, hộ vệ bí mật của vương thất, Yodel Cato, nói với giọng khàn khàn quen thuộc.

Dường như giọng nói của anh ta hơi run run:
“Cậu đã an toàn.”
Thales mỉm cười nhẹ nhõm trong sự mệt mỏi.

Cậu nhắm hai mắt lại, hoàn toàn yên lòng.
Một loạt những âm thanh rung động truyền đến từ bên ngoài.
*Rầm*
Cửa chính trang viên Vine bị vỡ nát.
Vô số tiếng vó ngựa dững mãnh tiến vào!
“Nhân danh quốc vương tối cao của Star, Kaiser Jadestar!”
Giọng nói hùng hậu và uy nghiêm của bá tước Gilbert Caso vang lên giữa đống bụi mù và tiếng vó ngựa:
“Tất cả nhân viên của trang viên Vine đang có mặt ở đây đều bị nghi ngờ rằng có liên quan đến việc trộm cắp, cất giấu báu vật hoàng gia!”
“Lập tức đầu hàng.

Không được phản kháng!”
“Người vi phạm! Giết tại chỗ!”
………
Trong một căn phòng tối tăm, đến cây đuốc còn chẳng có.
Chỉ có vô tận hắc ám.
Và hai tiếng hít thở lúc có lúc không.
“Đáng tiếc thật, có lẽ trong vòng mười hai năm thì đây là lần mà chúng ta cách Ma Năng Sư Khí gần nhất.” Một giọng nói già nua, chua ngoa vang lên.
“Nhưng tất cả thông tin tình báo đều cho thấy Asda đã bị người giết chết?” Một giọng nam nhẹ nhàng, trong trẻo vang lên.
“Vậy hãy để ta đoán xem, cậu – người cảm thấy hắn đã “bị người giết chết” – cũng đã đọc qua tài liệu nói về sự vĩnh sinh bất tử, vĩnh thế bất diệt của Ma Năng Sư rồi?” Giọng nói già nua chế giễu.
“Đừng nghiêm túc như vậy chứ, thầy.” Giọng nam nhẹ nhàng, trong trẻo tiếp tục nói: “Ít nhất chẳng phải là hắn đã bị phong ấn rồi sao?”
“Vấn đề là, hiện nay, trong thành Vĩnh Tinh, ai là người có đủ năng lực để phong ấn Asda? Ai là người có vũ khí có thể phong ấn Asda?” Giọng nói khàn khàn tiếp tục đặt ra vấn đề.
“Đơn giản chỉ là mấy người kia thôi.” Giọng nam nhẹ nhàng, trong trẻo trả lời một cách nghịch ngợm.
“Đúng vậy, haizz …” Có vẻ như giọng nói khàn khàn, chua ngoa cảm thấy thất vọng: “Đơn giản, chỉ là mấy người như vậy thôi.”
“Không cần tiếp tục điều tra sự thật liên quan đến sự cố ở phố Chợ Đỏ nữa.

Tất cả hồ sơ liên quan – bao gồm hồ sơ về vụ nổ mạnh ở trung tâm và bản tường trình của những người đã tận mắt chứng kiến người phụ nữ cõng đứa trẻ kia – sẽ bị niêm phong với kỳ hạn là: vĩnh viễn.”
“Còn về Asda, luôn phải chuẩn bị kỹ càng.

Bất luận là mười năm hay hai mươi năm, thì Ma Năng Sư Khí vẫn sẽ quay trở về.” Giọng nói khàn khàn, chua ngoa ra lệnh.
Căn phòng im lặng một lúc lâu.
“Đừng suốt ngày mang bộ mặt đó chứ, thầy giáo.

Hãy nghĩ về nó một cách tích cực hơn – chúng ta sẽ bớt đi một kẻ địch mạnh, càng tích cực hơn nữa thì – nói không chừng chúng ta còn dẫn luôn được cả Ma Năng Sư Máu ra nữa.” Giọng nam nói một cách uể oải.
“Đừng tỏ vẻ như cậu có thể nhìn thấy được biểu cảm của ta.” Giọng nói khàn khàn, chua ngoa tỏ vẻ bất mãn, nhưng lại thở dài ngay sau đó: “Ma Năng Sư Máu, haizz … Vận mệnh đáng nguyền rủa này.

Vương đô, có lẽ sẽ sớm hỗn loạn trở lại.”
“Mười hai năm trước, ít nhất ta còn có Lance, có Jenny, có Thysen và Lanzar Nov ở bên cạnh.

Mà bây giờ, người mà ta có thể sử dụng, cũng chỉ còn mỗi mình cậu.” Giọng nói già nua, khàn khàn thở dài.

Trong tiếng thở đó tràn ngập nỗi cô đơn và hiu quạnh.
“Nhưng cũng đúng là mười hai năm trước, cho dù có các người bên cạnh, tiên vương bệ hạ chẳng phải vẫn băng hà hay sao? Nó chỉ ra rằng thực lực cũng không phải là vấn đề mấu chốt – mà chính là vận khí.” Dường như giọng nói nhẹ nhàng dám bình luận về bi kịch mười hai năm trước mà không hề có chút e ngại.
Trong bóng đêm, hai giọng nói im lặng một lúc lâu.
“Đúng vậy, cho dù là mười hai năm về trước ...” Cuối cùng thì giọng nói khàn khàn cũng trả lời.

Trong giọng nói của hắn ta tựa hồ thấm đẫm đau buồn và phẫn nộ: “… thì tiên vương bệ hạ, vẫn băng hà như cũ.”

“Đúng rồi.” Dường như giọng nói nhẹ nhàng nhận ra bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng, nên đã chuyển sang chuyện khác: “Phòng Tối vừa cử người chuyển đến một tin tức không đầu, không đuôi.

Họ nói rằng ngày hôm qua, có một thành viên xã hội đen vừa mới rời khỏi Aixenter và khởi hành tiến về Star, hướng đi là thành Vĩnh Tinh.

Bà già kia còn nói, tin tức này là để trả lại ân tình lúc trước của ông.”
“A, Bí Khoa và Phòng Tối, hợp tác đã lâu.” Có vẻ như giọng nói khàn khàn, chua ngoa cảm thấy hứng thú với tin tức này: “Đi về hướng vương đô? Ma Năng Sư Máu?”
“Không phải.

Tôi đã cử người đi điều tra.

Dường như hắn là một bác sĩ của Hội Huynh Đệ.

Tên của hắn là Ramon.”
“Hắn có vấn đề?”
“Có người nhìn thấy hắn biểu diễn “một trò xiếc nhỏ” trên một con đường ở nông thôn.”
“Một trò xiếc nhỏ?” Giọng nói khàn khàn cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc.
“Đúng vậy, “một trò xiếc nhỏ”.” Giọng nam nhẹ nhàng nói với vẻ giễu cợt:
“Nhưng sau khi tôi đọc qua mọi thứ chứa trong kho kiến thức sâu rộng nằm ở những cuốn sách đặt trong hai mươi tầng của thư viện Jadestar, thì đã rút ra kết luận rằng: “một trò xiếc nhỏ” có thể chữa khỏi vết thương trong nháy mắt này, một ngàn năm trước nó có tên gọi là …”
Đột nhiên, giọng nói của hắn trở nên trầm thấp.
“Ma pháp.”
Giọng nói nhỏ dần.
Lúc này đây, bóng tối trong căn phòng mới thực sự chìm vào trong không gian tĩnh lặng, vắng vẻ, phảng phất như một nghĩa trang lúc nửa đêm.
Rất lâu sau đó.
“Bà già kia …” Giọng nói khàn khàn lại khẽ cười: “… thế mà lại coi tin tức này như một ân tình để trả cho ta.”
“Thật là giảo hoạt, dối trá, y hệt ngày xưa.”
………
Gilbert ngồi trên lưng ngựa và dẫn đầu đội cận vệ là những Kiếm Sĩ Chung Kết lao thẳng vào trang viên.
Họ đã bao vây những con ma cà rồng lại!
“Rút kiếm bạc ra khỏi vỏ! Chuẩn bị chiến đấu!” Gilbert không tiếp tục nói những lời vô nghĩa.

Ông biết tuyên bố “Đầu hàng không giết” của mình lúc trước chỉ mang tính hình thức.
Còn để đạt được hiệu quả thực sự thì chỉ có là phương pháp duy nhất là lực lượng và vũ khí!
Cũng giống như ngoại giao.
“Rolana!” Thân hình của Istrone chập chờn, hắn nhanh chóng né khỏi hai mũi kiếm chém thẳng vào đầu.

Với sự lo lắng và tức giận, Istrone hét lớn lên: “Triệu tập Cận vệ Bóng Tối!”
Rolana nhảy xuống từ một cánh cửa sổ ở tầng hai.

Nàng vô cùng tức giận – bất luận là tốc độ không gì sánh kịp, hay bộ móng vuốt không gì chặn được của nàng – đều không có tác dụng với Yodel thoắt ẩn thoắt hiện.

Nàng cũng nhận thức được tình hình hiện tại, nên đã giang rộng hai cánh tay, quay về phía ngục tối và phát ra một tiếng hú vô thanh với một nhịp điệu kỳ lạ.
*Ù ù ù*
Đột nhiên, một loạt những âm thanh rung động vang lên cùng lúc từ trong ngục tối, nghe chẳng khác nào tiếng sấm chớp giữa cơn mưa rào.
Sắc mặt Gilbert chợt thay đổi.

Ông quyết đoán vung thanh trường kiếm trên tay lên.

Những kiếm sĩ bên cạnh cũng đồng thanh hét lớn!
Nhưng đã muộn.
Một cơn thuỷ triều đen bỗng tràn ra từ lối vào của ngục tối!
Lao thẳng về hướng đội hình của ba mươi Kiếm Sĩ Chung Kết!
“Dàn trận theo hình vòng tròn!” Gilbert nhận ra được là thứ gì đang lao đến.

Ông ta hét lớn với sắc mặt tái mét:
“Là nô lệ máu!”
Ba mươi người kiếm sĩ với cấp độ thấp nhất là từ Phàm trở lên cũng nhìn thấy thứ gì đang lao tới.
Đó là một đám người có khuôn mặt điên cuồng và hai mắt đỏ như máu!
Tất cả mọi người ở đây đều là những chiến sĩ đã chinh chiến lâu năm, nên họ đều biết sinh vật ở ngay trước mắt mình là cái gì.
Chúng là những sinh vật ma cà rồng ở tầng lớp thấp kém nhất.

Nhân loại, hoặc các chủng tộc khác, sau khi tiếp nhận tinh chất máu của ma cà rồng sẽ dần chuyển hoá thành chúng – những nô lệ máu đói khát, điên cuồng, trung thành và đặc biệt là không sợ chết.
Vài chục nô lệ máu dũng mãnh xông thẳng về phía đội thủ vệ như một cơn thuỷ triều!
Gilbert đã đánh giá tình hình hiện tại một cách rõ ràng.

Ông biết Thales đã an toàn và nếu như mình chỉ dựa vào mã lực một cách mù quáng để xông vào đám sinh vật không biết sợ hãi kia thì sẽ chỉ gây ra những thương vong không đáng có cho bên mình.

Vì vậy:
“Phòng ngự!” Gilbert lớn tiếng ra lệnh.
*Hô*
Ba mươi người Kiếm Sĩ Chung Kết gầm lên.

Họ nhảy xuống ngựa và nhanh chóng xếp thành một đội hình vòng tròn! Chân trái của mỗi người bước ra, thanh kiếm bên phải để nằm nghiêng, nhằm để bảo vệ người bên cạnh.
Đây là đội hình phòng ngự nổi tiếng của Star – Ánh Sáng Quay Về!
Nhưng cũng đúng vào lúc này, trong cái hố tạo thành từ vụ va chạm của Chris và Ralf, có một bóng người chậm rãi đứng lên.
Sau đó, bóng người chập chờn, rồi biến mất trong nháy mắt.
“Mời ngài ngồi ở đây và nghỉ ngơi trong chốc lát.” Yodel nhẹ nhàng đặt Thales xuống ban công ở tầng ba – anh ta đã nhìn thấy hình bóng Chris hiện ra từ trong đống bụi mù và biến mất.
“Chúng tôi sẽ xử lý tất cả mọi việc còn sót lại.”
Sau đó, Yodel cũng biến mất ngay trước mắt Thales.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm tối màu có đốc kiếm đan chéo vào nhau của Yodel xuất hiện ở giữa không trung và va chạm mạnh vào đôi móng vuốt của Chris, người đang lao nhanh tới tầng ba.

Một tia lửa bắn ra từ vụ va chạm.
*Keng*
Âm thanh chói tai đập thẳng vào màng nhĩ của mỗi người!
Yodel và Chris, hai người có thể nói là cao thủ hàng đầu ở cấp độ Cực của đại lục phía Tây.


Sau khi trao đổi một chiêu, họ đã hiểu đại khái về thực lực của đối phương.

Hai người bỗng tách ra.
“Đây là khả năng xuyên qua bóng tối!” Sắc mặt Chris lạnh lùng.

Ông ta cắm chặt móng vuốt phải vào bức tường của tầng hai để cố định mình trên đó.
“Là một cao thủ hàng đầu trong cấp Cực, đáng nhẽ ra phải có người biết đến tên tuổi của cậu ở Star chứ? Hay nó đã được che giấu bởi ánh sáng chói lọi của “Cơn Giận Vương Quốc”?” Lão già lạnh lùng thốt lên.

Ông ta không thèm chú ý đến cuộc chiến của những kiếm sĩ và đám nô lệ máu ở bên dưới, mà dường như Chris chỉ tập trung toàn bộ tinh thần vào Thales đang ở trên tầng ba.
Giống như mọi khi, Yodel không nói bất cứ câu nào và cũng không để lộ ra bất cứ cảm xúc gì.

Thân hình quỷ dị của anh ta hiện ra ở trên một cánh cửa sổ của tầng hai.

Mặc dù nhìn nó lung lay như sắp đổ nhưng lại chưa bao giờ rơi xuống.
Phía dưới sân, cuối cùng thì đám nô lệ máu và đội hình kiếm sĩ cũng đánh giáp lá cà!
*Bốp*
Âm thanh trầm đục đầu tiên vang lên.

Nó phát ra từ một vụ va chạm dữ dội giữa một người thủ vệ và một nô lệ máu.
Thanh kiếm của người thủ vệ đã chém đôi cơ thể của nô lệ máu, nhưng móng vuốt của nô lệ máu cũng đã kịp xẹt qua áo giáp của người thủ vệ mà chẳng thèm để ý đến hậu quả.
Những cảnh tượng như thế xuất hiện ở khắp nơi trên chiến trường.
Tình hình ngay lập tức trở nên hỗn loạn.
Trong sự hỗn loạn đó, Thales nhìn thấy Rolana Corleone vừa gầm rú trong cơn cuồng nộ, vừa nhảy thẳng về phía mình!
Nhưng nàng mới đi được nửa đường thì đã bị một sợi dây xích màu bạc uốn lượn ở giữa không trung chặn lại.
“Chiến trường của mày là ở chỗ này, con đi*m hút máu kia!”
Thales nhìn thấy, đi cùng với giọng nói giận dữ kia là một người phụ nữ tóc đen, khoảng chừng 40 tuổi, mặc trên người một bộ trang phục nữ quan cung đình màu lam nhạt (khi đó hai người còn chưa quen biết).

Nàng tức giận vung mạnh sợi dây xích vào thẳng mặt Rolana!
Rolana cười nhạt.

Thân hình nàng chập chờn.

Rolana định nhảy ra khỏi phạm vi tấn công của sợi dây xích và thanh kiếm gắn trên đó.

Thế nhưng khi mà thân hình của nàng chuẩn bị biến mất thì đã bị sợi dây xích cuốn chặt lấy cổ.

Nơi tiếp xúc giữa sợi dây xích và cổ Rolana thế mà bốc ra một làn khói màu xanh và phát ra âm thành xì, xì!
“Nó được làm từ bạc đấy, con đi*m!” Nữ quan cung đình, Jenny, giận dữ hét lên với vẻ mặt không vui: “Vì các người, ta phải bỏ cả tiền vốn ra đấy!”
Giây phút này, với đôi mắt đỏ rực, Istrone hoá thành một đống máu loãng và bay vút lên không trung, lao thẳng về phía Thales!
*Keng*
Istrone rống lên giận dữ.

Hai móng vuốt của hắn vừa đan chéo vào nhau để chặn lại thanh kiếm bạc đâm thẳng vào ngực.
“Quý ngài này!” Gilbert đã xuống ngựa và phối hợp với ba Kiếm Sĩ Chung Kết ở cửa tầng một để chặn lại những nô lệ máu có ý đồ lao thẳng vào trong.

Ông nhìn Istrone với vẻ bất mãn, rồi giơ thanh kiếm bạc trong tay lên.

Sau khi tạo một tư thế mời quyết đấu tiêu chuẩn, Gilbert nói:
“Mời.

Tránh xa đứa bé này ra!”
Cuộc chém giết giữa nô lệ máu và các kiếm sĩ vẫn tiếp tục diễn ra!
Tuy nhiên, trong lúc mệt mỏi, sau khi quan sát ba vị ma cà rồng liên tiếp lao thẳng về phía mình rồi bị từng người ngăn lại, Thales đột nhiên hiểu ra điều gì đó!
‘Thứ bọn họ muốn không phải là mình!’ Thales nói thầm.
‘Mà là thứ gì đó ở trên tầng ba!’
‘Đó nhất định là điểm yếu của bọn họ!’
Nghĩ xong, Thales, với ánh mắt sợ hãi, hoài nghi nhưng vẫn vô cùng kiên định, đột ngột đẩy cánh cửa ở ban công tầng ba ra!
Sau đó, thân thể yếu ớt của cậu ngã vào trong phòng!
*Rầm*
Nhưng một âm thanh ầm ĩ, nặng nề đã hấp dẫn sự chú ý của Người Xuyên Việt.
Thales thở hổn hển, rồi ngẩng đầu lên nhìn căn phòng tối tăm này dưới sự chiếu sáng của ánh trăng.
Đặc biệt là thứ kết nối với vô số ống truyền máu và bao phủ bởi những hoa văn phức tạp, những ký tự khó hiểu được đặt ở giữa kia.

Nó chính là …
Một chiếc quan tài khổng lồ, màu đen.
*Rầm* *Rầm*
Như thể bị thứ gì đó đánh thức khỏi giấc ngủ say, âm thanh vang lên từ trong chiếc quan tài đen ngày càng dữ dội.
Ngày càng thô bạo.
*Đùng* *Đùng* *Cộc* *Cộc*
Thales đột nhiên nhận ra rằng hành động đẩy cửa vọt thẳng vào của mình khá là bất cẩn.
Cho đến khi …
*Bùm*
Một tiếng nổ lớn vang lên!
Thales bị dư chấn của vụ nổ hất văng về phía sau, hai bên màng nhĩ của cậu vẫn còn rung rung!
Dường như đã có một vụ nổ kinh hoàng xảy ra ở phía trong chiếc quan tài.

Nắp của nó đột nhiên rung lên, trượt về phía trước, rồi rơi xuống mặt đất!
Thales che lỗ tai đang đau nhức nhối của mình lại rồi nghiến răng, đứng dậy!
Chỉ thấy, không biết từ khi nào, từ bên trong chiếc quan tài đen đã mất nắp bỗng vươn ra một thứ …
Khô héo, cháy đen xì, tràn ngập điềm chẳng lành …
Đó là một …
Cánh tay.

Bản năng nói cho Yodel có điều gì đó không ổn.
Bởi vì sau khoảng thời gian giằng co và thăm dò lúc ban đầu, lão già ma cà rồng với thế công mãnh liệt và hai người hậu bối của hắn bỗng trở nên kỳ lạ.
Họ không tiếp tục biến mất, đột kích, tấn công một cách điên cuồng mà đầy nguy hiểm, cũng như không sử dụng những tiếng hú vô thanh để điều khiển lũ nô lệ máu lao lên như trước nữa.
Tận cho đến khi giọng nói mang theo sự lo lắng của Gilbert vang lên:
“Yodel!”
Mặc dù từ trước đến nay hai người họ không hoà thuận cho lắm, thế nhưng Yodel vẫn ngay lập tức hiểu ra ý của Gilbert.
Người hộ vệ thần bí đeo mặt nạ ngẩng đầu lên.

Anh ta nhìn thấy Thales đẩy cánh cửa ở ban công tầng ba ra, rồi biến mất ở trong bóng tối của căn phòng.
‘Thales.

Vì sao?’
Sau khi những bánh răng cơ học của thấu kính pha lê bắt đầu chuyển động, tầm nhìn của Yodel tiến lại gần tầng ba hơn.

Thế nhưng căn phòng đó tối đến mức anh ta không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở bên trong.
Tâm trạng Yodel trở nên bồn chồn.
Thân hình anh ta chợt biến mất ngay sau đó.
Trong một thế giới xám xịt mà không người nào biết đến, một ánh trăng màu xám dần hiện ra.

Sau đó, một cánh cửa sắt màu xám đột ngột xuất hiện, rồi đến một vườn hoa màu xám, bức tường màu xám, cửa sổ màu xám và căn phòng màu xám.
Không lâu sau, ngoại trừ sự khác biệt về màu sắc thì một trang viên Vine trông giống hệt như trang viên Vine ở hiện thực đột ngột xuất hiện ở trong thế giới này.
Không biết qua bao lâu, từ một điểm ở trong thế giới kỳ lạ này bỗng xuất hiện tầng tầng lớp lớp các gợn sóng có thể thấy được bằng mắt thường.

Chúng khuếch tán rộng ra phía bên ngoài giống y như khi mặt nước bị một con chuồn chuồn chấm nhẹ vào.
Cuối cùng thì một Yodel có màu sắc bình thường đã xuất hiện ở trong thế giới xám xịt từ vị trí trung tâm của gợn sóng.
Bên trong thế giới bóng ma – một thế giới có hình dạng và kết cấu gần giống với thế giới ở ngoài hiện thực ngoại trừ việc nó không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, người hộ vệ đeo mặt nạ thuần thục nhảy lên một cánh cửa sổ và vọt lên tầng ba của trang viên Vine với tốc độ cực nhanh.
Anh ta muốn tiến tới căn phòng ở tầng ba từ thế giới bóng ma!
Nhưng mà, khi chỉ còn cách tay vịn lan can của ban công tầng ba vài mét, Yodel đột ngột dừng lại.
Bởi vì Yodel vừa cảm giác được, mới một giây trước thôi, như thể có ai đó đã cầm búa tạ và gõ mạnh vào bốn phía của Con đường Bóng Ma này.
‘Cộng hưởng!’
Hai chữ này chợt hiện ra trong đầu Yodel.
‘Một cảm giác quen thuộc.’
Anh hơi nhíu mày, rồi quyết định từ bỏ việc tiếp tục leo lên.
Ngay sau đó, Yodel đạp mạnh chân trái vào bức tường màu xám của căn phòng này với một tốc độ sét đánh.

Rồi anh ta mượn lực để thực hiện một cú lộn ngược về phía sau y như một con chim én.
Sau đó, tại nơi mà Yodel vừa đặt chân nằm ngay phía dưới ban công màu xám, từng đợt gợn sóng không gian hiện ra một cách quỷ dị.

Những gợn sóng cứ thế rung động, rồi lan ra và làm sụp tất cả bức tường của các căn phòng màu xám xung quanh đó.
Chúng đều có màu đỏ như máu!
Và màu sắc này dần nhuộm lên toàn bộ Con đường Bóng Ma!
Ở giữa không trung, Yodel khẽ thở dài.


Những gợn sóng không gian trong suốt xuất hiện ở khắp nơi trên cơ thể anh ta.
Sự xuất hiện của chúng triệt tiêu đi cuộc tấn công của những gợn sóng không gian màu đỏ.
Sau đó vài giây, thân hình của Yodel biến mất khỏi thế giới này.
Còn ở trong thế giới hiện thực.
Phía dưới ban công tầng ba của trang viên Vine, một màn sương máu phủ đầy một không gian rộng lớn đang giãn ra, co vào, rung động theo một quy luật kỳ lạ nào đó!
Yodel đột ngột xuất hiện ở giữa sự rung động kỳ lạ này.
Sau đó, ở giữa không trung, Yodel nhìn màn sương máu đang bao phủ quanh thân mình và nhíu mày – ‘Mười hai năm, mình lại bị người trục xuất ra khỏi Con đường Bóng Ma thêm một lần nữa.’
‘Với cách thức y hệt như năm đó.’
Và thứ tiếp đón anh ta chính là một cuộc phục kích đã được chuẩn bị từ lâu.
Màn sương máu ngừng rung động.

Một luồng không khí ngột ngạt cuốn theo vô số giọt máu lao thẳng về Yodel.
Giữa không trung, màn sương ngưng tụ thành một bàn tay phải già nua, đỏ lòm và tung ra một chưởng nhìn rất nhẹ về phía Yodel, người đã không còn nơi để mượn lực.
Đòn tấn công nhắm thẳng vào ngực và bụng.
Nhưng một chưởng kia còn chưa tới gần thì quần áo ở phần ngực và bụng của Yodel đã phát ra âm thanh xì xì và vỡ vụn hết.
Nếu như quan sát kỹ thì có thể thấy rất nhiều hạt máu nhỏ li ti bay xung quanh bàn tay máu kia đang ăn mòn tất cả những vật cản!
Chẳng hạn như trái tim của Yodel.
Mà anh ta thì đang mắc kẹt ở giữa không trung, chẳng còn cách nào để né tránh.
Con đường Bóng Ma cũng không thể che chở cho Yodel thêm một lần nữa.
Đối mặt với nguy hiểm cận kề, Yodel bình tĩnh co phần ngực và bụng lại.

Cơ thể anh ta uốn éo thành một hình dáng kỳ dị để trì hoãn thời gian tiếp xúc với bàn tay kia.
Thêm một giây.
Nhưng chỉ trong một giây này đã có rất nhiều chuyện phát sinh!
Thanh đoản kiếm tối màu đột ngột xuất hiện trên tay phải Yodel.
Trong nháy mắt, Yodel vung thanh kiếm lên và tung ra ba nhát chém liên tiếp!
Ba nhát chém này lại không hề nhắm vào bàn tay máu đầy nguy hiểm kia!
Phía sau thấu kính pha lê, các bánh răng đang chuyển động với tốc độ cực kì nhanh.

Từng giọt máu nhỏ li ti giữa màn sương đỏ hiện rõ ra trong mắt Yodel.

Và sau ba nhát chém của anh ta, màn sương đáng sợ này bị rung chấn và toả ra ba gợn sóng mà mắt thường không thể nhìn thấy được.
Thế nhưng bàn tay máu vẫn tiếp tục tiến tới mà không gặp chút trở ngại nào.

Và chỉ sau một giây nữa thôi ...
Các bánh răng đằng sau thấu kính pha lê bắt đầu chuyển động theo một hướng khác.

Màu sắc của thấu kính bắt đầu thay đổi theo tầm nhìn của Yodel.

Sau khi ba đợt gợn sóng gây những chấn động cho làn sương máu ở xung quanh, ở giữa bàn tay máu, một giọt máu đặc biệt đang xoay tròn không theo một quy tắc nào cả.
Ngay sau đó, thanh đoản kiếm của Yodel dùng một tốc độ không thể tưởng tượng nổi để vẽ ra những tàn ảnh và đâm về phía giọt máu kia.
*Xoẹt*
Mũi kiếm chạm nhẹ vào bàn tay tạo thành từ những giọt sương máu rồi thu lại cực nhanh, không tốn một chút sức lực nào.
Một giọt máu không lớn cũng không nhỏ nằm ở giữa bàn tay máu rung lên, rồi vỡ nát ra.

Tiếp theo, bàn tay máu với khí thế hung hãn chuẩn bị ấn vào ngực Yodel chỉ sau vài tíc tắc nữa thôi, bỗng tan biến thành vô hình.
Yodel đáp xuống đất một cách nhẹ nhàng.

Trên ngực trái và bụng của anh ta, một mảng lớn quần áo đã bị sương máu ăn mòn và hoá thành tro bụi.

Nó để lộ ra những đường cơ bắp cuồn cuộn, thế nhưng lớp da trên bề mặt của chúng cũng đã bị ăn mòn gần hết, khiến máu tươi chảy ra khỏi đó.
Còn màn sương máu khổng lồ thì dần hội tụ lại sau khi bàn tay máu biến mất.

Hình bóng chết lặng của Chris Corleone hiện ra, thế nhưng nó lại thiếu mất một bàn tay phải.
Yodel không thèm để ý tới vết thương ở giữa ngực và bụng.

Anh ta mặc kệ cho máu tươi chảy xuống vạt áo cho đến khi cơ bắp nơi đó tự động co rút lại để ngăn miệng vết thương không tiếp tục chảy máu nữa.
Chris thì cau mày, rồi vung cánh tay phải lên.

Xương bàn tay đỏ thẫm bắt đầu mọc lại từ vị trí cổ tay bị đứt lìa của ông ta.

Sau đó, màn sương máu xuất hiện và dùng một tốc độ mà mắt thường có thể trông thấy để ngưng tụ thành các cơ và da xung quanh xương bàn tay đó.
Vết thương ở ngực và bụng của Yodel nhìn có vẻ nghiêm trọng hơn rất nhiều so với bàn tay đã mọc lại hoàn chỉnh của Chris.
Thế nhưng trong lòng Chris hiểu rõ rằng: vào thời khắc quyết chiến sinh tử vừa rồi của hai cao thủ cấp Cực, loài trường sinh kiêu ngạo đã bại bởi loài đoản sinh mang mặt nạ kia.
Ban đầu, Yodel biến mất ở trên thế giới này và bước vào Con đường Bóng Ma của riêng mình, rồi xuất hiện ở trong một thế giới khác để tiến lên tầng ba.
Thế nhưng ngay sau đó, Chris dùng màn sương máu khổng lồ hoá thành hàng ngàn, hàng vạn giọt máu nhỏ li ti.

Sau đó, chúng đột ngột bùng nổ để đạt tới độ cộng hưởng nhằm ép người hộ vệ đeo mặt nạ phải rời khỏi Con đường Bóng Ma, thứ mà chỉ riêng anh ta có thể sử dụng.
Yodel, người đột ngột bị trục xuất khỏi thế giới bóng ma, rơi vào cạm bẫy của Chris ở ngay giữa không trung.

Một giọt thuần huyết hợp nhất màn sương máu có chứa sức mạnh ăn mòn yếu ớt bay xung quanh nó để ngưng tụ lại thành một bàn tay đặc sệt với sức ăn mòn khủng khiếp và lao về phía Yodel.
Yodel lâm vào một hoàn cảnh cực kì bất lợi: không có chỗ mượn lực, không thể né tránh, không thể chui vào thế giới bóng ma.
Nhưng chỉ trong nháy mắt đó, Yodel dùng động tác uốn éo cơ thể để kéo dài thêm một giây.
Và chỉ trong thời gian một giây này, Yodel đã xác nhận được vị trí của giọt thuần huyết giữa hàng vạn giọt máu khác, rồi phá huỷ nó cùng với bàn tay phải của Chris.
Nhờ đó mà thắng bại của cuộc chiến này đã được sáng tỏ.
Yodel chỉ mất một mảnh da có kích thước gần bằng bàn tay và một ít tĩnh mạch ở bên ngoài.
Còn Chris, dưới kiếm của Yodel, ông ta đã mất đi một giọt thuần huyết đại diện cho sức sống mãnh liệt của loài ma cà rồng, một giọt máu mà phải mất hàng trăm năm mới có thể ngưng tụ ra được.
Chris than thầm: ‘Một người trẻ tuổi xuất sắc, một kẻ đời sau đáng sợ.’
“Một bộ kỹ năng đáng sợ cộng với trực giác kinh người.

Xem ra, ta đã vô tri khi so sánh cậu và Cơn Giận Vương Quốc lúc trước.”
Vừa nói chuyện, thân hình Chris vừa loé lên để né nhát kiếm quỷ dị của Yodel đâm tới.
“Cho dù là Cơn Giận Vương Quốc thì cũng chưa chắc đã làm được tốt như cậu.”
Yodel không thèm để ý đến ông ta mà chỉ đột ngột giẫm mạnh lên mặt đất và nhảy về phía một cánh cửa sổ trên tầng hai.
“Nhưng kể cả là cậu thì cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế bây giờ.” Thân hình Chris chuyển động, ông ta vừa né tránh những đợt tấn công của Yodel, vừa ngăn cản bước tiến về tầng ba của anh ta.
Lão già loài trường sinh không ngừng nói.


Giọng nói ông ta có thể khiến người khác cảm thấy ớn lạnh: “Với tuổi tác của đứa bé kia, có lẽ nó là đứa thông minh và bĩnh tĩnh nhất trong sáu trăm năm cuộc đời của ta.”
Mất đi một giọt thuần huyết, Chris đã không trông cậy gì vào việc giết chết, thậm chí là đánh bại đối thủ này.

Tất cả cao thủ cấp Cực đều là những người nguy hiểm sở hữu sức mạnh cuồn cuộn và trình độ kỹ năng thượng thừa.

Họ chỉ cần trao đổi vài chiêu với nhau là có thể biết trận đấu sẽ diễn ra theo hướng nào.
Thế nhưng ông ta không thể để cho Yodel quấy rầy bữa cơm của điện hạ – đặc biệt là con non loài đoản sinh kia – nó có thể là mấu chốt để cho điện hạ thức tỉnh.
“Đáng tiếc, tính tò mò và cảm giác nguy hiểm của nó quá cao.

Cho dù biết là quân cứu viện sắp tới, nó cũng không nhịn được mà quyết định chủ động xuất kích nhằm tự cứu bản thân.

Đại khái là nó không thích cảm giác vận mệnh bị người khác điều khiển.”
“Chúng ta mới đánh nghi binh vài lần, thế mà nó đã nhạy bén nhận ra rằng tầng ba có thể là điểm yếu và uy hiếp của chúng ta.”
“Tò mò và cảm giác nguy hiểm đã khiến nó đẩy cánh cửa kia ra.”
“Thế nhưng nó không nghĩ rằng, đó mới là nơi mà chúng ta hy vọng nó đi vào.”
“Thứ mà điện hạ yêu cầu chính là máu tươi, chính là sức mạnh của nó.”
“Người trẻ tuổi, đã quá muộn để thay đổi gì rồi.”
“Giờ phút này, đứa bé loài đoản sinh kia …” Một tia sáng hiện lên trong ánh mắt Chris.

Lần đầu tiên ông ta thể hiện sự tôn kính và thán phục khi nhắc tới Thales trong lời nói của mình: “… đã trở thành sức mạnh của điện hạ rồi.”
Thanh đoản kiếm của Yodel khẽ rung lên.
………
Khi mà Thales nhìn thấy cánh tay cháy khô kia vươn ra khỏi chiếc quan tài đen kỳ lạ, cậu sững người mất năm giây.
Một đoạn ký ức lại xâm nhập vào từng tế bào trong não cậu.

Những hình ảnh giống như đã từng quen thuộc được triệu hồi về từ trong hư vô.
Lúc này đây, giọng nói dịu dàng trước kia nghe có vẻ tức giận:
“Ngô Tập Nhân! Đừng cấu nữa, đau! Chỉ là một bộ phim kinh điển thôi, có cần thiết phải sợ hãi đến mức như vậy không?”
Trong lỗ tai của Thales, giọng của cậu kiếp trước tràn đầy sợ hãi:
“Mình tưởng là phim “Bố Già” gì đó … Kết quả, ai ngờ được nửa đêm cậu lại đòi xem “Ju – On”!”
“Đây mới là bộ phim kinh điển đáng để truyền lại cho các thế hệ sau, cậu hiểu không? Nhìn Kayako đi, xem cô ấy đáng yêu chưa kìa.

Aa … Cấu nhẹ thôi! Da tớ mềm lắm!”
“Vãi nàng nàng nàng nàng nàng nàng xuất hiện! Cậu, ngực lớn, che lại giùm mình!”
“Giờ mới cảm thấy ngực mình lớn? Bình thường thì thế nào …? Ai ui, sợ thì nhắm mắt lại đi!”
“Nhưng không nhịn được mà nhìn, mình mở đèn nhé … Á á á nàng nàng nàng nàng nàng bò xuống!”
“Ngô Tập Nhân! Ngoan ngoãn bò lại lên ghế cho mình!”
“Cô nãi nãi, đừng có tạm dừng bộ phim lại ngay lúc này chứ! Ngày nào mình cũng phải lên xuống cầu thang bộ đấy …”
Ánh trăng đã bị mây đen che lấp.

Trong bóng tối, hồi ức về kiếp trước đột ngột bị cắt đứt bởi một tiếng gào rống kinh hoàng.
“Ư a aa …”
Âm thanh này nghe giống như là người chết đuối đột nhiên tỉnh lại khỏi trạng thái chết giả.
Nhưng đối với Thales, người đã bị ký ức kiếp trước đầu độc, thì nó chẳng khác nào một con lệ quỷ ngàn năm đang tru lên một cách thê lương sau khi sống lại!
Thales giật mình, tỉnh táo lại.

Cậu ngạc nhiên phát hiện, bàn tay quỷ vừa chộp vào thành quan tài đó đang nhanh chóng leo ra cùng với tiếng rống kinh hoàng vừa rồi!
Cổ tay nát vụn giống hệt thây khô.
Cánh tay cháy đen như thể bị thiêu trong lửa địa ngục.
Bả vai thủng lỗ chỗ như bị ngàn vạn con kiến gặm nhấm.

Từng bộ phận lộ ra khỏi chiếc quan tài đen.
Bàn tay quỷ này, cộng với “chủ thể” không còn hình người của nó, đang chậm rãi leo ra khỏi quan tài!
Tận cho đến khi một chiếc đầu lâu rợn người từ từ nhô ra khỏi chiếc quan tài!
Cái “đầu lâu” hốc hác này có mái tóc dài, trắng, khô héo và khuôn mặt cháy đen như than đá.

Phía trên cái miệng đen xì, khổng lồ của nó, nơi mà đáng nhẽ ra là vị trí của cái mũi thì lại là một lỗ thủng sâu không thấy đáy!
Thales cảm thấy mình bắt đầu nổi hết da gà, bắt đầu từ đỉnh đầu cho đến các ngón tay!
Dưới mái tóc trắng xoá, “nó” mở cái “miệng” khổng lồ, đen kịt ra tới tận mang tai!
“Grừ …!”
Tiếng gào rống thê lương truyền đến tai Thales.
Da đầu cậu sởn hết lên.

Tý thì Thales đã ngã xuống đất.
Con quái vật này không hề dừng lại, nó chậm rãi bò ra khỏi chiếc quan tài đen, như thể là đang mò mẫm xung quanh.
Từ đầu đến nửa người, từ cánh tay trái đến cánh tay phải, cái “đầu lâu” kia dần vượt qua thành quan tài và đổ xuống mặt đất.
Cuối cùng thì bàn tay trái khô khốc như tay quỷ kia cũng đã chạm vào nền nhà.
Tâm trí Thales trở nên trống rỗng.

Cậu run lên, rồi chậm rãi hít một ngụm khí lạnh vào trong miệng.
Lúc này, dường như cái đầu đang dán ở trên mặt đất cảm nhận được điều gì đó.
Nó dừng lại một chút, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Thales.
Mái tóc trắng, khô héo được vén sang hai bên đầu.

“Khuôn mặt” của nó dần lộ ra, đối diện với Thales.
Vị trí đáng nhẽ ra là hai hốc mắt.
Thì Thales lại thấy được.
Hai cái lỗ đen lớn.
Người Xuyên Việt suýt thì bị doạ tới mức ngất đi.
Nó giống như một cái thây khô bị thiêu gần xong.
Nhưng dường như sau khi sống lại, sự rèn luyện đến từ cuộc sống đường phố đã giúp lá gan của Thales lớn hơn không ít.

Mặc dù sợ hãi, nhưng cậu vẫn tìm về được một chút lý trí còn sót lại ở trong đại não của mình.
‘Mặc kệ đồ vật kia là cái gì …’ – Thales rùng mình, nghĩ thầm – ‘… mình cần phải trốn!’
‘Mặc dù trông nó rất đáng sợ, thế nhưng dường như tốc độ của nó khá chậm.

Mình chỉ cần …’
Thales cố không nghĩ tới những tình tiết trong các bộ phim kinh dị kiếp trước.

Cậu dậm chân xuống đất.

Với đôi giày da nhi đồng mà Gilbert đã chuẩn bị cho (mặc dù nó đã bị mòn một phần lớn trong quá trình bắt cóc), Thales chuẩn bị dùng hết tốc lực để thoát khỏi nơi nguy hiểm này.
‘Chỉ cần đợi đến khi Yodel tới cứu viện.’ – Thales nghĩ như vậy.

Nhưng khi mà đôi giày da của cậu vừa mới chuyển động, quái vật nhìn như ác quỷ kia bất ngờ nhào ra khỏi quan tài.
Y hệt như một con quỷ không đầu đang du đãng đột nhiên tỉnh lại!
“Ô … A …!” Tiếng gào rống thê lương lại vang lên lần nữa!
Thales, với điểm kinh hãi đã đạt giá trị tối đa, bị doạ tới mức quay đầu bỏ chạy.
*Bịch**Bịch*
Với một sắc mặt tái nhợt, Thales chạy được hai bước về phía ban công!

Có một câu hỏi.
Cảm giác khi nhìn thấy Kayako bò xuống cầu thang với tốc độ cực nhanh là như thế nào?
Lúc này, Thales nhất định sẽ vừa tức giận đến phát khóc, vừa tỉ mỉ trả lời rằng:
“Đó chính là cảm giác của tôi ngay bây giờ!”
Bởi vì phía sau cậu, con lệ quỷ/xác ướp/quái vật kia (“Mặc kệ nó là cái gì! Điều này có quan trọng không?” – Thales, sau khi hồi phục khỏi nỗi sợ hãi) dùng tứ chi chạm đất của nó để kéo lê cơ thể đã cháy đen, tàn tạ và bò về phía Thales với một tốc độ cực nhanh.
‘Vãi c*t!’
Thales cảm thấy hồn mình như thể đã lìa khỏi xác.

Cậu chẳng còn tâm tư đâu mà đi cân nhắc những vấn đề như: “Liệu sinh vật này có hay không có lý trí? Có thể nói chuyện không? Phải chăng họ có thể ngồi xuống đàm phán mà không cần đánh nhau?”
Giờ phút này, Thales, người đang liều mạng chạy trốn khỏi căn phòng nhỏ, thậm chí còn cảm giác được chất lỏng ở hốc mắt mình sắp sửa tuôn ra ngoài một cách mất kiểm soát.
Nhưng rất nhanh sau đó, Thales đã phải cảm thấy hối hận vì quyết định của mình.
Bởi vì, không có cậu ở đó, tốc độ của con quái vật nhìn rất giống xác ướp kia đã tăng lên rất nhiều lần!
Nó phát ra một tiếng gào thét và nhảy bổ lên lưng Thales!
*Uỵch*
Cả hai cùng mất thăng bằng và ngã lăn ra đất!
Dường như những kinh nghiệm mà Thales thu được từ hai ngày gian khổ vừa qua đã phát huy tác dụng.

Theo bản năng, cậu rút con dao găm JC ra và đâm về phía cái xác ướp với một đôi tay run rẩy!
Thales hung dữ nhắm thẳng vào vị trí – nếu như nó còn mà nói – trái tim!
Nhưng ngay sau đó, cậu hoảng sợ phát hiện ra rằng, mặc dù cỗ xác ướp này bị con dao găm đâm trúng, thế nhưng nó chẳng bị ảnh hưởng chút nào.

Nó vẫn nằm đè lên cơ thể cậu rồi mở cái miệng khổng lồ, đáng sợ cùng với những chiếc răng nanh đen xì, lởm chởm ra và nhắm thẳng vào cổ Thales!
‘Chẳng lẽ do mình sợ quá nên đã đâm trượt?’ – Thales cảm nhận được trọng lượng của thứ đang đè lên người mình và tự hỏi trong nỗi sợ hãi – ‘Kỳ lạ, thế mà nó lại không nặng chút nào?’.
Tuy nhiên, cậu đã còn thời gian để hối hận nữa rồi.
*Xoẹt*
Sau khi âm thanh của làn da bị đâm thủng vang lên, Thales tuyệt vọng nhìn thấy cỗ xác ướp kia ngoạm vào cổ mình.
Cơn đau nhức ập đến.

Thales há rộng mồm ra, thế nhưng với tình trạng sức lực đã cạn kiệt, cậu chỉ có thể phát ra những âm thanh khàn khàn trong nỗi thống khổ.
Dưới tác dụng của áp lực, toàn bộ máu trong cơ thể Thales dồn về nơi động mạch đã bị xé rách.
‘Thế là hết.’ Thales tuyệt vọng, thầm nghĩ.
‘Kẻ giết người, phải có giác ngộ sẽ bị người giết.’
Thales nhớ tới câu nói này, nhớ tới hình ảnh Quide ôm cổ, không cam lòng mà chết đi.
Thales cười khổ.
‘Báo ứng.’
Nhưng kỳ lạ thay, dòng máu đáng nhẽ ra phải phun trào ra khỏi miệng vết thương thì lại âm thầm, lặng lẽ …
… chảy vào miệng xác ướp kia một cách tuần tự?
Với cái cổ đang bị cắn, Thales kinh hoàng nhận ra cỗ xác ướp kia trông giống hệt một cái ống hút nước đang hút một lượng nước không đồng đều vào.

Từ “khoang miệng” cho đến cổ, lồng ngực, bụng và các bộ phân khác của cơ thể nó đều co vào, phồng ra không ngừng nghỉ.
Tựa như một nhà lữ hành lạc giữa sa mạc bỗng tìm thấy một con suối mát.

‘Dường như nó đang … hút máu?’
Sau vài giây, mặc dù lượng máu mất đi theo thời gian khiến Thales cảm thấy chóng mặt, thế nhưng ý thức trong linh hồn cậu thì ngày càng tỉnh táo hơn.
Tỉnh táo đến mức mọi thứ trong não bộ cậu lại hiện ra ngay trước mắt như một bộ phim.
“Ngô Tập Nhân.

Người sợ quỷ như cậu mà gặp phải quỷ thì phải làm thế nào?”
“Cậu đừng nhắc lại nữa có được không? Đêm hôm trước xem xong “Ju-on”, đến bây giờ mình còn không dám leo lên cầu thang bộ một mình đây!”
“Đừng sợ! Nếu như gặp phải thật, thì cậu phải cắn, nhắm vào cổ nó mà cắn! Nếu nó không có cổ hoặc là đầu đã bị chặt đứt thì …”
“Bệnh tâm thần! Dừng! Dừng!”
“Trong lúc cậu mệt mỏi vì viết luận văn nên đã ngẩng đầu thư giãn, rồi đột nhiên phát hiện ra mình đang ở …”
Người đã từng là Ngô Tập Nhân thẹn quá hoá giận, bước về phía trước một bước và dùng cách thức quen thuộc để chặn miệng giọng nói kia lại.
Sau đó, trong đôi môi ngọt ngào của cô ấy, cậu nhìn thấy một đôi mắt tràn ngập ý cười.
Lông mi thon dài, con ngươi trong trẻo.
‘Đúng là một cô gái ranh mãnh mà xảo quyệt.’ – Ngô Tập Nhân nhắm hai mắt lại, tiếp tục hưởng thụ chiến lợi phẩm của mình (hoặc là, dâng ra cống phẩm của mình cho người chiến thắng thực sự?).
Dường như mảnh ký ức vừa loé lên trong đầu Thales này có sự khác biệt rất lớn với những mảnh ký ức trước đây.

Sau khi tiến vào trong kho ký ức, nó không ngủ say cùng đồng loại mà lại khuếch tán, lan ra, chấn động và đẩy Thales ra khỏi ý thức ảo ảnh này!
Đôi mắt Thales đột ngột mở ra!
Trong khoảnh khắc ấy, tựa hồ cậu được tiếp thêm sức mạnh!
Cỗ xác ướp kia vẫn tiếp tục hút máu mà không màng tới sự đời, cứ như thể nó không hút khô Thales thì quyết không dừng lại vậy!
Tận cho đến khi bàn tay của bé trai bảy tuổi nắm chặt lấy bả vai và cổ nó!
“Nếu như gặp phải thật …”
Người Xuyên Việt nghiến răng, tóm lấy cơ thể cổ xác ướp, rồi dùng toàn bộ chút sức lực còn lại để ngẩng đầu lên.
“Thì cậu phải cắn …”
Thales mở miệng ra, để lộ hàm răng nho nhỏ, xinh xinh.
“… Nhắm vào cổ nó mà cắn!”
Sau đó, chẳng khác nào một loài vật không có lý trí.
Thales hung hăng ngoạm vào cổ cỗ xác ướp kia!
Tựa như đôi tình nhân đang quấn lấy nhau.
Thời gian như ngừng lại tại khoảnh khắc đó cho tới khi một âm thanh *Rắc* vang vọng lên!
Tựa hồ như cái cổ cỗ xác ướp kia không cứng như tưởng tượng của Thales.

Thế mà nó lại bị cậu ngoạm mất một miếng!
Một miếng “thịt” kỳ dị bị Thales nhai ngồm ngoàm, rồi nuốt thẳng xuống bụng trong cơn phẫn nộ!
Một ý nghĩ không hợp với bầu không khí hiện tại đột nhiên xuất hiện trong đầu Thales.
‘Vị thịt gà, giòn.’
Sau đó, cậu tiếp tục cắn vào “miệng vết thương” vừa rồi của cỗ xác ướp một cách điên cuồng, mê say.
Y như những con ma cà rồng thuộc nhà Cullen.
Cho tới khi thứ chất lỏng tanh hôi đột ngột ùa vào trong miệng Thales.
Giống như cái cách mà máu cậu bị hút vào trong cơ thể cỗ xác ướp kia – thứ chất lỏng tanh hôi trong người nó cũng bị Thales hút ngược trở lại.
Thế nhưng dường như cỗ xác ướp này cũng không có lý trí, cũng không có cảm giác và rơi vào trạng thái điên loạn, đầu óc trống rỗng y hệt Thales.

Tuy nhiên, chỉ vài giây sau …
Thales và cỗ xác ướp cháy đen xì kia đồng thời rùng mình!
“A …”
Ngay sau đó, cỗ xác ướp đột nhiên nhả cái miệng đang uống máu ra, rồi phát ra một tiếng hét thê lương và bất ngờ đẩy Thales khỏi người mình!
Sau khi bị đẩy ra, Thales sửng sốt mất hai giây với tâm trạng nhẹ nhõm vì sống sót qua tai nạn.

Rồi cậu ngay lập tức giơ tay lên và sờ vào vết thương trên cổ mình.
Kỳ lạ thay, phần cổ, nơi đáng nhẽ ra phải be bét máu, thì lại không hề có giọt máu nào chảy ra.

Thay vào đó, miệng vết thương lại chỉ có hai cái lỗ nhỏ lành lạnh, nhao nhão, dinh dính ở đó.
Trong căn phòng tối tăm này, dường như cỗ xác ướp đã tìm lại được cảm xúc có tên là “sợ hãi”.
Sau khi đẩy Thales ra, nó ngay lập tức che chỗ bị cắn trên cổ.

Rồi, với con dao găm JC còn đang cắm chặt trên ngực, cỗ xác ướp khập khiễng tiến về chiếc quan tài đen, nơi mà nó vừa mới leo ra khỏi khi nãy.
Thales thoát khỏi trạng thái sững sờ.

Trong lúc run rẩy đứng lên khỏi mặt đất, cậu phát hiện ra rằng, thể lực gần như cạn kiệt vừa rồi của mình, vậy mà lại hồi phục một ít.
‘Chỉ có điều, hương vị ở trong miệng – hừ hừ, có chút ghê tởm.’
‘Đợi lát nữa … Ơ, cỗ xác ướp kia, có chuyện gì thế?’
Mặc dù có vô số câu hỏi đang nảy sinh ở trong đầu, thế nhưng Thales vẫn không chút do dự lao thẳng về hướng cỗ xác ướp đang chạy trốn một cách chật vật kia!
‘Thời thế thay đổi.’
‘Chúng ta còn nợ chưa tính.’
Thales gầm lên giận dữ, rồi vươn tay ra và kéo cỗ xác ướp xuống.
Thế nhưng, cho dù bị lăn xuống đất, cỗ xác ướp vẫn không dừng lại.

Trước khi Thales kịp dùng hàm răng để “giao tiếp” thêm một lần nữa, nó liền bật nhảy để chộp vào mép chiếc quan tài đen và lăn vào trong đó với một tư thế nhìn rất khó coi.
Mà Thales, người đang tóm chặt lấy chân của nó, cũng rơi cùng vào bên trong của chiếc quan tài đen kia.
*Ùm*
Thales cảm thấy mình như vừa rơi vào một cái ao vậy.

Chất lỏng ấm áp bao phủ toàn thân cậu.
‘Mùi vị này?’
‘Tanh?’
‘Máu tươi?’
Thales ôm chặt cỗ xác ướp đang không ngừng giãy giụa kia từ phía sau lưng.
Trước khi bất tỉnh vì chìm trong máu, một nụ cười xuất hiện trên môi Thales.
‘Cũng may …’ – cậu nghĩ thầm – ‘… nó còn nguyên vẹn đầu và cổ.’
Không biết qua bao lâu.
Bên trong chiếc quan tài không biết vì sao đã khô cạn máu, Thales tỉnh lại.
Vừa mới mở mắt, Thales đã vùng dậy.


Việc đầu tiên cậu làm chính là ho khan dữ dội và khạc toàn bộ máu và nước ra khỏi cơ thể mình.
“Khụ, khụ … Khụ, khụ …”
Thales liếm phải một vật lạ ở trong miệng mình và nhổ nó ra ngay lập tức.
Sau đó, cậu ngồi thở hổn hển tầm chục giây.
Và rồi, tay phải Thales với sang bên cạnh và chạm phải một thứ gì đó lành lạnh, khô héo.
‘Cỗ xác ướp kia?’
Thales tiếp tục sờ soạng cho đến khi xác nhận cỗ xác ướp vừa mới đuổi mình chạy như chó hồi nãy đã vỡ thành từng mảnh ở trong quan tài.
Người Xuyên Việt thở ra một hơi, rồi xua tan cảm xúc ghê tởm ra khỏi người.
Trong chiếc quan tài tối đen, Thales tiếp tục mò mẫm ở dưới đáy của nó và đụng phải một đồ vật khá giống bậc thang.

Sau đó, cậu kiễng chân lên và leo ra khỏi đó.
‘Thứ này, không giống quan tài, mà càng giống một … bể bơi nhi đồng hơn?’ Thales thầm nghĩ.

Cậu đã hiểu cách mà cỗ xác ướp nho nhỏ kia leo ra khỏi chiếc quan tài cao như vậy.
Sau khi dùng cả tay và chân, cuối cùng thì Thales cũng đã bò ra khỏi chiếc quan tài và té rớt xuống đất.
Âm thanh của cuộc chiến, tiếng quát của một người phụ nữ, cùng với tiếng ra lệnh của ngài bá tước truyền đến tai cậu.
‘Cũng không biết tình hình chiến đấu bên ngoài ra sao rồi?’
Sau đó, Thales ngẩng đầu lên.
Nhưng ngay lập tức cậu liền sửng sốt.
Bởi vì có một người đang đứng ngay trước mặt mình.
Một người nhỏ bé.
Nói chính xác hơn thì đó là một thân hình nho nhỏ với một mái tóc bạc, dài rũ xuống hai vai.

Nó đang tập tễnh bước đi dưới ánh trăng, nhìn hết sức đáng thương.
Cố hết sức, bước một bước.
Cố hết sức, lại bước thêm một bước nữa.
Thân hình nho nhỏ bước một bước rồi lại dừng lại một chút.

Nó chậm rãi tiến về phía Thales vừa mới bò ra khỏi quan tài đen với tư thế thất thểu.
Sau rất nhiều khó khăn thì nó cũng đã đứng trước mặt Thales.
Nàng có một cặp đồng tử màu đỏ, sắc mặt tái nhợt, da thịt mềm mại, tứ chi nhỏ yếu và đặc biệt là khuôn mặt bụ bẫm, vô cùng đáng yêu của trẻ nhỏ.
Giờ phút này, “người nhỏ bé” này đang nhìn Thales đang nằm dưới đất với một ánh mắt lạnh lùng, thậm chí là có phần cao ngạo.
Thales ngẩn ra rất lâu, đồng thời nghĩ cũng rất lâu rồi mới đứng dậy khỏi mặt đất với một bụng đầy nghi hoặc.
Sau đó, cậu nhìn thấy toàn bộ cơ thể đối phương.
Đối phương vẫn im lặng như trước và nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng, nghiêm nghị.
Một lúc lâu sau.
Thales đột nhiên nhận ra điều gì.

Rất khó để được nhìn thấy đứa trẻ bảy tuổi không bình thường này đỏ mặt, xấu hổ, gãi đầu, cười gượng.
“Này, … em … em gái nhỏ.”
Chỉ nghe thấy âm thanh của Thales xen lẫn chút bối rối, thẹn thùng, do dự, ngập ngừng vang lên:
“Ừm.”
“Vì cái gì mà em …”
“… không mặc quần áo?”
Bé gái không mặc quần áo kia đứng lẻ loi trên mặt đất.

Và cô bé còn thấp hơn cậu bé bảy tuổi, gầy yếu này một cái đầu.

Nàng đang nhìn Thales với một ánh mắt bất thiện.
Thales cảm thấy rất xấu hổ khi mãi mà câu trả lời chưa vang lên.
Cũng may là bầu không khí này chỉ diễn ra trong vài giây.
Bởi vì Thales đột nhiên nhìn thấy trên ngực của “em gái nhỏ” này.
Có một con dao găm đang cắm trên đó.
Vệt máu vẫn còn đọng lại trên con dao găm.
Và có hai chữ cái được chạm khắc tinh xảo trên lưỡi của nó:
“JC”
Bàn tay đang vò đầu của Thales đột nhiên trở nên cứng ngắc.
Người Xuyên Việt chẳng phải thằng ngu.

Huống hồ, mấy nhân vật phản diện dù có đầu óc chậm phát triển đến mấy trong đống tiểu thuyết mì ăn liền thì cũng sẽ nảy số vào những thời điểm như này.
Hiển nhiên là Thales vẫn còn nhớ mình vừa mới đâm con dao găm thẳng vào trái tim cỗ xác ướp như thế nào.
Thế nhưng “em gái nhỏ” trần truồng này lại chẳng có cảm xúc lạ thường nào mà chỉ nhìn chằm chằm vào Thales.
Nàng không nói một lời.

Biểu cảm trên khuôn mặt tròn vo vô cùng yên tĩnh.

Hình ảnh Thales phản chiếu lên cặp đồng tử đỏ rực.
Thales nhẹ nhàng thả tay xuống và điều chỉnh lại hô hấp.

Cậu nhìn cô bé đáng yêu, quỷ dị ngay trước mắt này, rồi lại nghĩ đến cỗ xác ướp/lệ quỷ đáng sợ khi nãy.
‘Thật là … ma quái.’
Thales thở ra một hơi.
Cô bé (xác ướp) trần truồng vẫn dùng một ánh mắt như cũ để nhìn chằm chằm vào cậu, y hệt một bức tượng điêu khắc.
Bất cứ ai mà bị thứ quỷ dị này nhìn chằm chằm lâu như vậy đều sẽ bắt đầu cảm thấy sởn tóc gáy.
Thales nuốt ực một ngụm nước bọt, rồi cười cười, tỏ vẻ thoải mái.

Sau một hồi cân nhắc, cậu quyết định từ bỏ ý định hỏi đùa đối phương dùng kem chống nắng loại gì mà có làn da đẹp như thế?
‘Giờ cũng không phải là thời điểm tốt để thăm dò.’
‘Mặc dù nhìn nó hết sức đáng yêu, thế nhưng nếu nàng ta mà là cỗ xác ướp vừa rồi thì khả năng cao là không có lý trí …’
“Ngươi là ai?”
Một âm thanh non nớt vang lên từ phía trước.
‘Ẹc, mặc dù ánh mắt cô bé này vẫn như trước.’
‘Thế nhưng giọng nói của nàng vẫn tương đối dễ hiểu, rõ ràng.’
‘So với tiếng gào rống của con lệ quỷ lúc trước thì càng ngọt ngào, đáng yêu …’
‘Khoan đã!’
Thales đột nhiên trợn tròn mắt lên và quan sát kỹ càng cô bé tóc bạc, mắt đỏ, vô cùng quỷ dị này.
‘Nàng biết nói chuyện.’
‘Nàng có lý trí.’
‘Nàng không mặc quần áo.

Ẹc!’
‘Nàng có thể giao tiếp!’
Sau đó, đại não đã tắc nghẽn hồi lâu vì kinh hãi của Thales lại bắt đầu hoạt động một cách trơn tru, quen thuộc.
(Dạo này mải xem TI nên dịch chậm, mong mn thông cảm ^^)

Rất lâu về trước, thậm chí trước cả khi hoàng tử Tormund dẫn theo những di dân của Đế chế Cuối Cùng tiến đến đây, chỉ một tay vào những vì sao trên trời và nói ra lời thề của mình, rồi thành lập vương quốc Star, khu Đông thành chỉ là một vùng ngoại ô nằm ở phía Đông Bắc của thành Vĩnh Tinh.

Khi mà quốc lực và ranh giới của Star ngày một tăng lên, cơ cấu quyền lực thượng tầng bắt đầu bành trướng, lãnh chúa, quý tộc, quan viên càng ngày càng nhiều.

Những người quan trọng ở vương đô không muốn sống cùng đám thương nhân tầm thường, những thị dân bình phàm, thậm chí là đám gái điếm dơ bẩn, lũ trộm cắp, côn đồ hèn kém nên đã thi nhau xây dựng gia viên trên vùng ngoại ô nằm ở phía Đông Bắc của thành.

Dần dà, khu vực này biến thành nơi tập trung của các trang viên thuộc về giới quý tộc ở vương đô.

Rất nhanh sau đó, nó được toà thị chính quy hoạch vào địa giới hành chính của thành Vĩnh Tinh, và trở thành khu vực quan trọng nhất chỉ sau khu Trung Ương và khu Thần Tinh.

Lãnh chúa trấn giữ bốn phương lãnh thổ, hay những nhân vật quan trọng trong cung đình, thậm chí là cả các chính khách ngoại quốc lưu vong, đều ưa thích xây dựng trang viên, dinh thự ở chỗ này.

Và thế là, nơi đây chứa đầy các sản nghiệp lớn nhỏ của giới quý tộc, quan viên, còn dân thường hay chợ búa thì gần như không tồn tại.

Phần đa người qua lại nơi đây là người hầu hoặc thuộc hạ của các gia tộc, thế lực lớn.

Ngoại trừ giá đất cao ngất ngưởng, thì khu Đông thành còn có quy định bất thành văn: người mua sắm đất đai phải lựa chọn nơi tương xứng với thân phận và địa vị của mình (chắc sẽ không ai muốn biết kết cục của những kẻ dám làm trái với quy tắc này đâu nhỉ?).

Ngay cả đến cấp bậc như sáu đại gia tộc và mười ba vọng tộc cũng đều sẽ đặt sản nghiệp trên các con đường tốt nhất ở khu Đông thành, cho dù họ cũng đã sở hữu rất nhiều trang viên ở vùng ngoại ô vương đô và chẳng mấy khi đến đây.

Cũng chính bởi vậy mà các dinh thự, trang viên được đặt cách nhau khá xa tại nơi có diện tích khổng lồ như này.

Tuy nhiên, các bụi cỏ, cây cối ở đây đều được toà thị chính chăm sóc cẩn thận nên rất chúng rất tươi tốt, đẹp đẽ.

Tuyến đường chính cũng được xây dựng rất hoành tráng, rộng lớn, bốn bề yên tĩnh.

Cứ mỗi hai mươi mét là lại có một ngọn đèn Bất Diệt cỡ lớn được toà thị chính đặt để chiếu sáng.

Còn cảnh sát và đội phòng thủ thành phố tuần tra ở nơi này luôn phải nhớ hai điều.

Thứ nhất, phải thật cẩn thận, cho dù là cấp trên của bọn họ thì cũng không có cách nào gánh vác hậu quả khi đã trót đắc tội với các nhân vật lớn ở nơi này.

Thứ hai, công việc cũng khá nhàn hạ, khi có sự kiện cần cảnh sát và đội phòng thủ thành phố can thiệp thì những quý tộc kia thường sẽ có những phương pháp xử lý riêng của bản thân mà không cần họ nhúng tay vào.

Mặc dù là đội trưởng của đội phòng thủ thành phố chịu trách nhiệm tuần tra tuyến đường chính của khu Đông thành, thế nhưng về cơ bản thì Genard chưa bao giờ phải dùng tới kiếm và nỏ trên người của mình.

Nhưng ngược lại mũ và áo giáp thì lại đẹp như mới – mỗi khi tuần tra trên đường mà gặp phải xe ngựa của các đại quý tộc, anh ta đều phải lùi lại, chỉnh đốn trang phục rồi cởi mũ giáp kính chào (cảnh sát trưởng sở cảnh sát phía Đông đã từng khuyên họ nên thay những chiếc mũ giáp nặng nề thành mũ thường vì hành động cởi mũ kính chào nhìn rất buồn cười).

Genard vô cùng quý trọng công việc của mình.

Anh ta biết, năm đó, các đồng đội đã phải tốn bao nhiêu công sức để chuyển mình, một người đang phải vất vả tìm kế mưu sinh sau khi quân đoàn giải tán, đến đội phòng thủ thành phố ở vương đô – mà lại còn là ở khu Đông thành – một nơi không chỉ yên bình, an tĩnh mà còn rất hay nhận được tiền boa.

Với xuất thân là một nông dân ở quận Doron, nằm ở phía nam vương quốc, cuộc đời muôn màu muôn vẻ của Genard xứng đáng được những người ngâm thơ rong ca xướng thành một khúc.

Mười mấy năm trước, Genard, có lẽ là khoảng mười chín tuổi (anh ta đã chẳng còn nhớ nổi sinh nhật của mình kể từ sau khi người cha mất đi), đã gặp phải biến cố lớn nhất đời mình.

Toàn bộ thôn làng nơi anh ta sống gặp phải thiên tai.

Không chỉ thế, lũ cướp còn nhân cơ hội xông vào làng để phá hoại, cướp bóc.

Khi ấy, Genard, người đã mất đi quê hương, quyết định nộp đơn tham gia quân đoàn Ánh Sao mà công tước John chiêu mộ trên con đường xuôi nam.

Nhờ sự dũng cảm và đầu óc nhạy bén, anh ta đã may mắn sống sót qua trận chiến bảo vệ thành Phỉ Thuý đầy nguy hiểm và gian khổ.

Anh ta đã từng mạo hiểm vác theo hai bao tải bột mì đuổi kịp quân đoàn đang rút lui về hành lang Walla, cũng như dũng cảm đi theo công tước phá tan trận địa Răng Nang (“Trước khi hợp nhất cùng các nhánh quân khác, chúng ta đều nợ cậu tiền hai túi bột mì.” – công tước John).

Dưới mệnh lệnh của cấp trên, Genard cùng với những người lính khác cũng đã từng xông thẳng vào tiệc chào mừng của bá tước Dilbert.

Giữa ánh mắt của các vị khách nơi đây, họ lạnh lùng trưng binh đám quân đội tư nhân của tất cả mọi người.

Thậm chí, trong chiến dịch mang tính quyết định ở thảo nguyên Tia Lửa, anh ta đã xông lên giữa trận địa oanh kích của súng Ma Năng và chặt nát một thanh rìu chiến.

Dẫn theo lá cờ ngôi sao chín cánh của công tước, Genard cũng đã từng chỉ huy tiểu đội trụ vững trước những đợt tấn công liều chết của phản quân tại cửa khẩu Đao Phong.


‘Và, đúng vào trận chiến công thành cuối cùng, trận Zodra …’ – Genard thở dài, mắng thầm cái ngày thắng lợi đầy bi thương ấy.

Sau đó, anh ta phẩy tay, ra hiệu cho các đội viên đằng sau nhường đường cho các kỵ sĩ của Hoa Diên Vĩ.

‘Một đội gồm ba mươi tư kỵ sĩ của gia tộc Covendier nhưng lại chẳng có chiếc xe ngựa nào đi theo.’
‘Sức mạnh hai người dẫn đầu tựa hồ là cấp Siêu Phàm trở lên, còn những người khác, nhìn động tác cầm vũ khí và lên ngựa của họ – trông chẳng khác nào mấy cái bình hoa vô hại cả …’ Genard kín đáo bĩu môi, rồi lùi sang một bên để nhường đường.

Chỉ trong khoảng thời gian một năm ngắn ngủi, từ một lính quân nhu bình thường thăng chức lên lính mộ binh, rồi đến lính rìu chiến, đội trưởng chi đội tác chiến thuộc bộ binh, và cuối cùng, cũng là vinh quang nhất – cận vệ của ngài công tước, Genard dần chuyển biến từ một người nông dân quê mùa, đến kiếm cũng không biết cách cầm, thành một người lính “thân kinh bách chiến” (1) đầy ưu tú.

Những kinh nghiệm khó quên học được từ chiến trường đã giúp anh ta đạt được trình độ hiếm có ở cấp Phàm.

Chỉ cần vài ba người đồng đội kết hợp và tạo thành đội hình thì kể cả là phải đối mặt với cao thủ cấp Siêu Phàm họ cũng không e ngại chút nào.

Cho dù quân đoàn Ánh Sao đã giải tán, thế nhưng Genard vẫn luôn chưa bao giờ ngừng tự rèn luyện bản thân.

Anh ta luôn khắc ghi lời dạy dỗ từ người chỉ huy đáng kính thuộc đội cận vệ của công tước.

Genard đã từng chứng kiến vô số kiểu kỵ sĩ trong những ngày hiểm nguy nhất đời mình.

Có rất nhiều người anh dũng, gan dạ, và sở hữu những kỹ năng siêu phàm.

Thế nhưng cũng có những tên cặn bã, nhát như chuột, suốt ngày ăn chơi, trác táng, chỉ dám bắt nạt kẻ yếu.

Hiển nhiên là cấp dưới của công tước John thì đa phần là người trên.

Đó là lý do vì sao chỉ với một cái nhìn thoáng qua, Genard đã nhận ra hai kỵ sĩ dẫn đầu là những cao thủ đã từng trải qua chiến trường, dù ít, dù nhiều.

Động tác của họ luôn trôi chảy, thần thái thì luôn trấn tĩnh.

Dáng người hơi cúi để có thể phát lực bất cứ lúc nào trên lưng ngựa.

Và thanh kiếm được đặt trên eo, cạnh yên ngựa thì luôn cách tay thuận cực kì gần.

Trên chiến trường, những cao thủ cấp Siêu Phàm trở lên này chắc chắn sẽ giữ cấp bậc rất cao trong một trung đội tác chiến.

Cho dù là xung kích, tập kích, phòng ngự, dự bị, thậm chí là cận vệ của quan chỉ huy thì những người này đều sẽ là các vị trí trung kiên không thể thiếu, điển hình là nam tước Arracca Murkh nổi tiếng của vương quốc.

Ngay lúc này, hai vị kỵ sĩ dẫn theo hai mươi người đáng nhẽ ra đã lướt qua bọn họ, thì đột nhiên có một người ghìm ngựa, dừng lại và tiến lại gần Genard.

“Đội phòng thủ thành phố!” Đây là một người kỵ sĩ hói khoảng chừng 30 tuổi.

Những hoa văn trên bộ giáp xanh thẫm của hắn vừa nhìn đã biết là được chạm khắc thủ công một cách rất tỉ mỉ, tinh tế.

Hiển nhiên đây là một món đồ gia truyền của quý tộc.

Hắn đang xụ mặt, nhìn từ cao xuống và hét lớn hỏi Genard: “Chúng ta thấy rất nhiều vết vó ngựa của một nhóm lớn ở trên đường đi.

Giờ này, không nên có nhiều kỵ binh như vậy xuất hiện ở khu Đông thành.

Các người có nhìn thấy bọn họ không?”
‘Chẳng nhẽ nên xuất hiện ở đây là các người à?’ Genard nhìn vị kỵ sĩ quý tộc dưới cờ Hoa Diên Vĩ này và chế nhạo thầm trong đầu.

Thế nhưng mười năm công tác ở đội phòng thủ thành phố đã mài nhẵn các góc cạnh của anh ta.

Chỉ thấy cựu cận vệ công tước kính cẩn cúi đầu và trả lời: “Thưa ngài kỵ sĩ tôn kính, khu Đông thành có rất nhiều binh lính tư nhân của các lãnh chúa.

Chúng tôi không dám xen vào chuyện của bọn họ.”
Seychelles, kỵ sĩ tâm phúc của công tước Zayen, cau mày: “Các người có nhìn thấy họ không? Bọn họ thuộc gia tộc nào? Dùng lá cờ gì?”
Genard im lặng mất một lúc.

Hơn mười phút trước, mặc dù không thấy được lá cờ họ mang theo, nhưng Genard đã nhìn thấy một đội lao nhanh qua đây gồm ba mươi hai người từ cấp bậc Phàm đến Siêu Phàm, dẫn đầu là một vị quý tộc, nhưng chắc chắn không phải là quân nhân.

Thậm chí phía sau ông ta còn có một người phụ nữ đi theo.

Thế nhưng, với tư cách là một người lính lâu năm trong quân đoàn của công tước John, chẳng có lý do gì mà Genard lại không nhận ra được trang bị, động tác, hình dạng lá chắn của đội quân đó cả.


Năm đó, có không ít người trong đội cận vệ là binh lính tư nhân được gia tộc công tước điều đến.

Những người đó, có nhiều người đã cứu tính mạng của Genard, và anh ta cũng đã cứu tính mạng của không ít người.

Gần như tất cả họ đều là những “hảo hán tử” (2) có thể tin cậy, giao phó phía sau lưng cho nhau – à, còn một người phụ nữ nữa – không hổ là những chiến sĩ dưới lá cờ sao chín cánh.

‘Đúng vậy.’ – Genard lại nói với mình thêm một lần nữa – ‘Hơn ba mươi kỵ binh kia, chính là người của gia tộc Jadestar, là binh lính tư nhân của vương thất.’
Và quan trọng hơn là, đó chính là gia tộc của công tước John, người mà anh ta đã thề rằng sẽ quên mình phục vụ.

“Đúng vậy, thưa ngài kỵ sĩ tôn kính.” Genard trả lời một cách chắc nịch:
“Chúng tôi vừa mới gặp bọn họ khi nãy.”
“Bọn họ không cầm theo bất kỳ lá cờ nào.

Và tôi cũng không biết hướng đi của bọn họ.”
Vị cựu cận vệ của công tước John này cúi đầu, hành lễ.

Thật trớ trêu, năm đó, khi phục vụ dưới quyền của công tước John, em trai của quốc vương, lại không có bất cứ ai dạy anh ta các nghi lễ quý tộc.

Nhưng ngay ngày hôm sau khi tới vương đô, một quan chức cấp thấp của toà thị chính đã nổi giận đùng đùng và bắt anh ta đi học lại tư thế chào hỏi tiêu chuẩn.

(“Bọn họ là quý tộc, hiểu không?” – đội trưởng cũ của đội phòng thủ thành phố nói với Genard.)
Tuy nhiên, vị đội trưởng thành phố hết sức bình thường này lại không hề biết rằng, tin tức mà anh ta giấu đi có ảnh hướng lớn đến cỡ nào đối với tương lai của Star.

Seychelles cau mày, thò vào túi tiền và bốc một nắm tiền đồng.

Sau khi vứt lại một đồng bạc và một đồng vàng bị lẫn vào trong đó, hắn ta rải những đồng xu còn lại cho đám binh lính của đội phòng thủ thành phố.

“Tiền boa của các người.” Hắn nói, rồi quay ngựa, đuổi theo đồng bọn.

“Đừng suy nghĩ nhiều quá.

Cũng đừng xen vào việc của gia tộc khác.

Cứ làm tốt nhiệm vụ mà công tước giao cho là được.

Chỉ cần không phải là xông vào cung điện Phục Hưng thì không có chuyện gì ở vương đô mà hai người chúng ta không giải quyết được.

Lũ quỷ hút máu đó mà không phối hợp thì chỉ có con đường chết.” Seychelles quay lại đội hình và lắng nghe Cassain, vị kỵ sĩ quý tộc còn lại, nhẹ nhàng nói với vẻ mặt trầm tĩnh.

“Nếu là gia tộc khác, thì tại sao họ lại không giương cờ của mình lên? Một đội kỵ binh hơn ba mươi người xông vào khu Đông thành giữa buổi tối với thân phận không rõ ràng.

Bao lâu rồi chuyện như vậy chưa xảy ra?” Seychelles vẫn thận trọng như cũ.

Cuộc du lịch qua vùng chiến sự ở vương triều Mane et Nox đã dạy hắn lối suy nghĩ cẩn thận và tinh tế.

“Sinh nhật 48 tuổi của bệ hạ sắp đến rồi.

Mà cái sinh nhật này quá trọng yếu.

Sứ giả của các quý tộc, đặc sứ của các lãnh chúa, đoàn đặc phái viên, thậm chí là gián điệp của các vương quốc khác, Ngọn Tháp Chung Kết, đại diện của các giáo hội thờ phụng chư thần, ngoài ra còn các thế lực ngầm nữa, đều sẽ tới đây.

Có thể nói, ánh mắt của toàn thế giới sẽ tập trung tại vương đô.”
“Mà các đại gia tộc trong nước đều sẽ có những hành động trên nhiều mặt, dù là ngoài sáng hay trong tối.

Hết sức bình thường.

Chẳng phải chúng ta cũng đang nỗ lực vì điều này hay sao?” Cassain quay đầu, thẳng thắn: “Nếu anh thực sự lo lắng thì chúng ta sẽ báo cáo một câu sau khi sự việc xong xuôi – nó cũng không ảnh hưởng gì đến nhiệm vụ này lắm.”
“Chỉ mong là vậy …” Seychelles chạm vào chuôi kiếm bên hông, ngẫm lại người đội trưởng có ánh mắt sắc bén vừa rồi, lơ đãng nói:
“Chỉ mong đây không phải hành động của các gia tộc khác.”
“Yên tâm, huân tước Seychelles.” Cassain nói chậm rãi: “Vào thời điểm này, ngoại trừ đấu tranh với vương thất, thì tất cả những hành động hướng về mười chín gia tộc quý tộc đều sẽ bị coi là phản bội.”
“Mà kẻ phản bội quý tộc thì có tư cách gì mà đòi thành công trong “tuyển vương” đây?”

………
Ánh sáng chợt loé lên trong mắt Jenny.

Nàng nghiêng người, né khỏi hai nô lệ máu đang điên cuồng lao tới.

Thanh xích kiếm bằng bạc trong tay nàng rung lên, trói chặt họ lại.

Sau đó, hai Kiếm Sĩ Chung Kết tiến lên từ phía sau, phối hợp đâm hai thanh kiếm bạc vào trái tim những nô lệ máu này.

Thế nhưng nữ quan cung đình nhanh chóng cảm giác được điều gì đó nên đã cúi người, lăn sang một bên, né khỏi móng vuốt sắc nhọn vừa đột ngột xuất hiện.

Nữ ma cà rồng Rolana thấy đòn này của mình không trúng, tức giận, xoay người, chặn hai thanh kiếm bạc đang đâm tới.

Sau khi âm thanh xì xì và tiếng hét chói tai vang lên, Rolana vội lùi về phía sau.

‘Nếu không phải thực lực của ta bị hạn chế vì cánh tay mới mọc còn chưa quen, hừ.’ – Rolana oán hận – ‘Tên người dị năng tàn phế đáng chết kia.’
“Gái đi*m hút máu người kia, lần sau nhắm cho chuẩn vào! Bà đây đã từng thấy nhiều quỷ hút máu phạm tội trong toà thành này rồi, thậm chí còn đích thân bắt một bá tước ma cà rồng của gia tộc Olas nữa!” Jenny chồm dậy, rồi vung hai cánh tay thon dài lên.

Trong nháy mắt, xích kiếm đã quấn chặt vào cổ chân trái Rolana.

Chỉ thấy nàng quấn đầu dây xích còn lại vào tay phải, rồi giật mạnh.

Một lực lượng khổng lồ truyền dọc theo sợi dây xích đến cổ chân Rolana.

Sau khi né khỏi một mũi kiếm vừa mới đâm tới, Rolana loạng choạng, ngã văng ra đất.

Trong tiếng kêu hét thảm thiết, nàng bị kéo lê trên sàn.

‘M* kiếp, sức mạnh của giống cái loài đoản sinh này – cô ta là quái vật hay sao?’
Rolana gầm lên giận dữ, rồi bám chặt vào mặt đất để chống lại lực lượng khổng lồ đến từ Jenny.

Thế nhưng nàng còn chưa kịp ổn định thì lại có một thanh kiếm bạc đâm tới.

‘Kiếm trận đáng chết này!’ Rolana mắng thầm.

Đối mặt với những kẻ địch như vậy, tốc độ siêu phàm và năng lực đặc thù của nàng gần như không thể phát huy tác dụng.

Ánh Sáng Quay Về là một đội hình phòng thủ hình tròn.

Thành phần chính của đội hình là các nhóm nhỏ được thành lập từ số ít người nhô ra từ các đường biên.

Họ đảm nhiệm vị trí thăm dò và là ăng-ten cho cả đội hình.

Trong hỗn chiến, dù là đột kích hay lùi lại thì đội hình này cũng rất linh hoạt.

Còn nô lệ máu.

– Rolana lại né được thanh kiếm bạc thêm một lần nữa.

Nàng vừa chống cự lại lực kéo khổng lồ đến từ Jenny, vừa đá văng kiếm sĩ tập kích mình ra.

– Dưới sự bào mòn của đội hình kia, nô lệ máu càng ngày càng ít.

Suy cho cùng, lũ quái vật không có lý trí sao có thể là đối thủ của những chiến sĩ “thân kinh bách chiến”?
“Gilbert!” Jenny hét lên, quấn chặt sợi dây xích trên tay: “Đứa bé kia đâu? Chúng ta bị hai tên này và lũ điên mất trí kia kìm hãm lâu như vậy, tốt nhất là ông đã có một kế hoạch!”
Phía bên kia của đội hình là cửa vào phòng lớn.

Nơi đó, Gilbert một tay cầm kiếm, một tay cầm trượng, phối hợp vô cùng ăn ý với mấy Kiếm Sĩ Chung Kết vây công Istrone.

“Yodel bị đối phương giữ chân.

Lão già kia cũng là cấp Cực.” Gilbert cau mày, nói: “Nhưng nếu chúng ta bị kìm hãm ở nơi này, thì cũng chỉ còn cách tin tưởng cậu ấy.”
“Các người! Một lũ đàn ông vô dụng!”
Gilbert không có thời gian đi nghe Jenny mắng chửi.

Ông ta dời lực chú ý lại về Istrone – chính con ma cà rồng với tốc độ siêu phàm này đã lấy đi tính mạng của tám vị kiếm sĩ bảo vệ Thales và bắt cóc cậu đi.

Mặc dù thiên phú bẩm sinh của Istrone là tốc độ vượt xa loài ma ca rồng thông thường và trong cấp độ Siêu Phàm thì tốc độ của hắn vẫn có thể siêu việt phần lớn những người cùng thế hệ, thế nhưng, chỉ trong đêm nay, Istrone đã gặp phải hai người loài đoản sinh cấp Siêu Phàm hoàn toàn không sợ hãi tốc độ kinh khủng này của hắn.

Người đầu tiên chính là Nikolay của bang Bình Máu.

Lúc ban đầu, Istrone nhìn thấy bước di chuyển của hắn rất rõ ràng.

Về cơ bản thì Nikolay không thể so với Istrone về mặt tốc độ.


Thế nhưng, chẳng biết vì sao, sau mấy chiêu, tốc độ và phản xạ của Nikolay vậy mà càng ngày càng nhanh.

Tới thời điểm cao trào của trận chiến, cú đấm và cơ thể Nikolay đã đạt đến tốc độ ngang ngửa Istrone.

Thậm chí, nếu không phải có Chris can thiệp, Istrone còn cảm thấy đối phương dần sẽ vượt qua cả bản thân mình!
Người thứ hai – da đầu Istrone sởn hết lên – chính là vị quý tộc trung niên nhìn hết sức ưu nhã, cao quý nhưng lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi, đang đứng trước mặt hắn này.

Giống như Nikolay, ông ta không theo kịp hắn về tốc độ, thế nhưng vị quý tộc này lại có một phương pháp riêng hết sức đặc biệt để khắc chế lại Istrone.

Thanh kiếm bạc trên tay phải Gilbert hết sức ổn định, bước chân thì vô cùng nhịp nhàng.

Ông ta mang trên mình một vẻ ưu nhã của những nhà quý tộc khi quyết đấu.

Thế nhưng thứ khiến Istrone lo sợ không phải là thanh kiếm đó, vị ma cà rồng tóc vàng này có thể thoải mái đối phó với tốc độ ra kiếm như vậy, thậm chí còn có thể tiện tay đánh bay hai vị kiếm sĩ.

Thứ khiến hắn lo lắng, chính là cây quyền trượng trong tay trái của Gilbert!
So với kiếm thuật truyền thống, cây quyền trượng kia như thể được một người khác sử dụng vậy! Mỗi khi Istrone né tránh hoặc chặn thanh kiếm bạc lại và chuẩn bị phản công, thì cây gậy chống kỳ lạ này sẽ bay vụt tới, nhắm thẳng vào phương hướng hắn chuẩn bị phản công, không lệch một ly, còn nếu không thì cũng là nơi mà hắn sắp sửa dùng để phát lực.

Phong cách chiến đấu này khiến Istrone nghẹn ở trong lòng.

Hắn dần bị đánh lui và rơi vào sự vây công của các kiếm sĩ khác.

Chính vì cây gậy chống kỳ lạ đó mà Istrone cảm thấy mình không phải đang kiềm chế Gilbert, mà chính Gilbert mới là người đang áp chế mình!
Phải mất một lúc lâu sau, Istrone mới nhận ra là từ đầu hắn đã rơi vào cạm bẫy của Gilbert – điểm mấu chốt trong võ nghệ của ông ta không phải cây gậy chống – mà lại là thanh kiếm nhìn hết sức bình thường trên cánh tay phải kia!
“Ngài Chris!” Lỗ tai quý tộc tóc vàng rung rung.

Hắn vừa nghe thấy những tiếng lẩm bẩm trầm thấp của chị họ Rolana trong cuộc hỗn chiến.

“Rất khó để chúng ta tiếp tục cầm cự, điện hạ còn chưa tỉnh lại ư? Nếu như không còn cách nào khác thì đành phải mang quan tài tổ tiên lùi lại thôi!”
Thế nhưng bọn họ không biết rằng, đúng vào lúc này, Chris, người đang giữ chặt lấy đoản kiếm của Yodel, trên mặt của ông ta tràn ngập sự kinh ngạc và khó tin.

Thậm chí cảm xúc này còn lan truyền đến đối thủ ở ngay trước mặt Chris – Yodel – phía sau chiếc mặt nạ.

Chris thì thầm một câu mà chỉ có Yodel và những ma cà rồng có thính giác vượt xa người thường mới nghe thấy.

Hai vị cao thủ cấp Cực ngừng chiến đấu và tách nhau ra, sau đó đồng thời lùi về phía sau.

Sau khi nghe được lời thì thầm của Chris, Rolana và Istrone đồng thời há hốc mồm.

Nhưng hai người họ vẫn lùi về phía sau cực nhanh, chỉ né tránh mà không hề phản kích lại.

Ngay sau đó, tất cả mọi người trên bãi đất trống đều kinh ngạc phát hiện ra lũ nô lệ máu cũng gào rống, rồi lùi sang một bên, kể cả bị các kiếm sĩ bên cạnh chặt bay đầu thì cũng chẳng hề quan tâm.

Giữa đội hình, Jenny nhìn Gilbert, tỏ vẻ kinh ngạc.

Tuy nhiên.

người sau vẫn cau mày như cũ và tự hỏi về tình hình hiện tại.

Nghi hoặc của bọn họ cũng không kéo dài cho lắm.

*Thịch**Thịch**Thịch*
Vài tiếng bước chân vội vàng của trẻ con bỗng truyền ra khỏi căn phòng.

Vang lên cùng nó mà một giọng nói non nớt:
“Mọi người!”
Trên sân, mọi người đồng loạt nhìn thấy Thales, người đang cởi trần, kéo theo một bé gái có mái tóc bạc và khoác chiếc áo của cậu, chạy ra khỏi cửa lớn ở tầng một, rồi đi tới bãi đất trống của trang viên.

Mặc dù còn chưa kịp nhìn rõ tình hình hiện tại, thế nhưng Thales vẫn dùng hết sức lực của một đứa trẻ bảy tuổi và tất cả các phương thức truyền đạt của cậu biết để hét lớn lên không trung:
“Tất cả dừng tay!”
“Chúng ta là quân đồng minh!”
“Friendly Fire!” (3)
“Knock it off!”
Vừa dứt lời, bé gái phía sau lưng Thales không kịp dừng lại nên lại đã húc vào lưng Người Xuyên Việt và khiến cả hai ngã lăn ra đất.

(1): thân kinh bách chiến nghĩa là đã từng trải qua rất nhiều trận đánh, kinh nghiệm đầy mình.

(2): hảo hán nghĩa là một trang nam tử mạnh mẽ, có chí khí anh hùng, sinh lực dồi dào.

(3): Friendly Fire.

Nếu như đã bắn PUBGM hoặc CSGO thì chắc các bạn sẽ biết có nút bật tắt mode Friendly Fire trong khi tạo custom.

Về cơ bản thì nó có nghĩa là gây sát thương lên đồng đội..

Dưới ánh trăng chiếu lên bãi đất trống của trang viên Vine, tất cả mọi người sững sờ nhìn hai đứa trẻ ngã lăn ra đất, nhất thời không khí lặng ngắt như tờ.
Thales nằm trên đất, thở hồng hộc.

Ngoại trừ mảnh vải băng lại vết thương thì phần thân trên của cậu chẳng có gì.

Cái lạnh và sự đau đớn ập đến.
Còn loli tóc bạc đang nằm trên ngực Thales kia thì lạnh lùng ấn vào bả vai cậu để đứng dậy.

Nàng nhìn thấy băng vải ở ngay trước ngực Thales – thứ đang quấn lại vết bỏng to cỡ một đồng bạc kia – nơi đang toả ra mùi máu quyến rũ và lộ ra một vẻ mặt mê say, chờ mong.
Biểu cảm này khiến Thales sợ tới mức ngồi bật dậy.

Dưới hoàn cảnh hiểm nguy, Thales đã sớm gán cho nàng hình tượng quái vật lúc nào cũng có thể biến thành cỗ xác ướp thích hút máu, kể cả là cô bé ma cà rồng này còn chưa để lộ răng nanh ra.
Yodel và Chris đồng thời xuất hiện ở trước mặt hai đứa bé ngay tức khắc.
“Tôi không sao, Yodel, đừng lo lắng.” Thales nhìn thấy miệng vết thương trên ngực của người hộ vệ bí mật và nở một nụ cười mệt mỏi.

Người sau cởi chiếc áo choàng ra rồi phủ lên người Thales.
Thales gật gật đầu: “Trước tiên, có một việc gấp cần phải xử lý.”
Cậu quay đầu sang một hướng khác.

Nơi đó là một cái hố to, ở giữa có một người mất đi hai chân, sống dở chết dở, đang nằm bất tỉnh.
Con Quỷ Trong Gió, Midira Ralf, người đã đấu tranh và thoát khỏi đống gông xiềng trói buộc mình.
Một người chỉ còn cách chết để có thể giảm bớt nỗi thống khổ.
“Ngài Gilbert, làm ơn hãy cứu lấy anh ấy.” Ánh mắt Thales lộ vẻ buồn bã, nhưng lại vô cùng kiên định.

Cậu nói với Gilbert ở đằng xa kia: “Nếu không có anh ấy, thì có lẽ tôi đã không thể trụ vững đến khi mọi người tới.”
‘Còn nữa.’ Người Xuyên Việt nói thầm.

‘Anh ấy còn là người đầu tiên mình thực sự cứu vớt được một cách đúng nghĩa ở cái thế giới chết tiệt này.’
Gilbert gật gật đầu, chỉ huy các Kiếm Sĩ Chung Kết đứng bên cạnh cứu chữa Ralf.
“Điện hạ!” Biểu cảm kích động hiện rõ trên khuôn mặt tĩnh mịch của Chris.

Ông ta quỳ một gối xuống trước mặt loli tóc bạc, rồi dùng chiếc chăn lông trên tay để phủ lên người nàng.
Chiếc áo sơ mi của Thales không những ngắn mà còn bị rách nhiều chỗ, nó chỉ có thể bao trùm đến đầu gối bé gái khiến hai cẳng chân trắng tinh của nàng lộ ra ngoài.

Chris nghĩ đến việc này liền hung dữ quay sang nhìn Thales.
Mặc dù thân phận của điện hạ vô cùng cao quý, hoàn toàn không cần phải để ý đến cái nhìn của mấy con sâu, cái kiến, nhưng với tư cách là một người quản gia trung thành của gia tộc Corleone hơn sáu trăm năm, hiển nhiên là Chris phải suy xét mọi bề cho nữ chủ nhân.
“Điện hạ, cuối cùng thì ngài đã tỉnh!”
Cô bé đáng yêu có đôi mắt đỏ, khuôn mặt lạnh lùng, gật gật đầu.

Như một thói quen, nàng vịn vào cánh tay Chris chìa ra, và dùng giọng điệu đặc trưng của những người nắm quyền để nói từng chữ một: “Chris, các người làm không tệ.”
Chỉ thấy loli phiên bản trẻ con có khuôn mặt hình bánh bao này bập bẹ nói với một giọng non nớt mà vô cùng đáng yêu:
“Trung thành tất có phì báo.”

Thales đứng bên cạnh phải mất đến hai giây mới có thể hiểu được nghĩa của câu nói này.
‘Trung thành tất có hồi báo.’
Sau đó, cậu bật cười.
‘Một câu nói trang trọng như vậy lại phát ra từ miệng một loli răng còn chưa mọc đủ, đúng là một hình ảnh thảm hoạ.’
Bên kia, Chris còn đang gật đầu cảm kích bỗng trợn mắt lên, tức giận lườm Thales.
“Ngài là … điện hạ?” Rolana và Istrone đồng thời xuất hiện trước mặt loli tóc bạc với vẻ mặt kinh ngạc.

Người trước nhìn vào vóc dáng nhỏ bé của nàng ta và hỏi một cách cẩn thận: “Ngoại hình của ngài, sao lại biến thành thế này?”
Đôi mắt đỏ đậm của loli bé nhỏ nhìn sang Thales với một biểu cảm phức tạp.

Sau đó, nàng tỏ vẻ thờ ơ:
“Chỉ cần phi phục đủ, ta sẽ phì trở về hình dáng ban đầu.”
(“Chỉ cần hút đủ máu, ta sẽ biến trở về hình dáng ban đầu.”) (1)
Nói xong, tiểu loli nhìn khuôn mặt đang phải cố nhịn cười của Thales, tựa hồ như nàng không nhận ra việc phát âm của mình có vấn đề.
Vì thế, với khuôn mặt lạnh như băng, xen lẫn chút nghi hoặc, loli tóc bạc hỏi:
“Chuyện gì tốt như vậy tú?”
(“Có chuyện gì mà buồn cười thế?”)
Thales không nhịn được nữa mà cười toáng lên.
Lúc này, ba vị ma cà rồng đều nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt bất thiện.

Riêng Istrone thì có thêm chút cảnh giác và kính sợ.
“Không, ha ha … Khụ” Người Xuyên Việt nhanh chóng dùng động tác ho khan để che lấp đi tiếng cười của mình vô cùng chuyên nghiệp: “Không có gì buồn cười cả … Ha ha … Khụ khụ … Rất xin lỗi.”
Sau khi ra lệnh cho các Kiếm Sĩ Chung Kết dừng tay, Gilbert và Jenny cùng tiến lên trước.

Người trên chống cây gậy chống, kính cẩn ngả mũ hành lễ, nói: “Ngài Thales tôn kính, và cả nữ sĩ ma cà rồng đáng yêu này nữa.

Có lẽ hai người sẽ không phiền khi giải thích tình hình hiện tại cho tôi chứ?”
Thales thu hồi điệu bộ vui vẻ của mình, sau đó quay sang nhìn Gilbert với ánh mắt cảm kích:
“Ngài Gilbert, cám ơn cuộc giải cứu và sự hy sinh của mọi người.”
Nhưng đột nhiên cậu nhìn thấy có một vị nữ sĩ tầm bốn mươi tuổi, rất quyến rũ, đang đứng sau lưng Gilbert và nhìn cậu với một biểu cảm phức tạp, cộng với một ánh mắt sâu thẳm, khó dò.
‘Đây là đứa trẻ kia sao?’
‘Con trai của hắn … và người kia.’
Ánh mắt Jenny trở nên buồn bã.
Thales cũng không nghĩ nhiều.

Cậu quay đầu lại và tiếp tục nói: “Phần giới thiệu bản thân để lúc nữa đi.

Đêm nay máu đã đổ quá nhiều, vì thế, tôi và …” Nói tới đây, Thales nhìn sang bé gái loli có dáng vẻ ngây thơ, đáng yêu, nhưng lại sở hữu một khuôn mặt lạnh tanh đang đứng bên cạnh.

Cậu ngừng lại một chút rồi nói:
“… cô bé … ừm, nữ sĩ … Serena Corleone!” Nhìn biểu cảm không tốt hiện lên trên mặt loli mắt đỏ, cậu nhanh chóng thay đổi cách xưng hô.
“Sau một cuộc thảo luận thân thiện và vui vẻ …”
Bé loli Serena đột nhiên cảm giác cổ hơi ngưa ngứa, thầm bĩu môi.

“Chúng ta đã quyết định buông bỏ hận thù, chấm dứt thù địch, ký kết hiệp ước đồng minh.

Tôi sẽ cung cấp máu cho điện hạ Serena theo định kỳ, còn điện hạ Serena và cấp dưới của nàng sẽ phục vụ cho tôi trong thời gian …”
Thales còn chưa nói xong thì đã thấy bàn tay Yodel đang nắm lấy tay mình bỗng hơi siết lại.

Sau đó, hai người khác đột ngột xen ngang vào lời cậu:
“Vì cái gì mà chúng tôi phải phục vụ cho nhóc? Chúng ta hoàn toàn có thể dùng những lợi ích khác để trao đổi, cùng lắm thì bỏ đi …” Đây là ma cà rồng tóc đỏ, Rolana, với vẻ mặt tức giận.
“Ngài Thales! Máu của ngài? Quá nguy hiểm.

Sao có thể chứ …” Đây là Gilbert, người đang sốt ruột vì muốn bảo vệ chủ nhân của mình.
Thế nhưng Thales đột ngột giơ tay phải lên và nắm tay lại.
Đây là động tác mà kiếp trước cậu hay làm trong các cuộc thảo luận trên lớp học với mục đích làm lắng xuống bầu không khí ngày càng trở nên sôi nổi nhưng nội dung thì lại chẳng liên quan đến mục đích thảo luận.
Hai người đồng thời sững lại, không tiếp tục nói.
Người Xuyên Việt hít sâu.
Thales rời khỏi cánh tay đang nâng đỡ của Yodel và bước tới chỗ đám ma cà rồng đang đứng mà không màng tới sự ngăn cản của Gilbert.

Cậu nhẹ giọng nói: “Các người phục vụ cho ta.

Đổi lại, ta sẽ che chở cho các người.”
“Ta sẽ vì các người – một nhóm tị nạn chính trị vô gia cư, chỉ có thể dùng lá cờ Corleone để lừa dối để kiếm thức ăn, nước uống dưới sự bảo hộ của gia tộc Hoa Diên Vĩ.

Sự che chở mà vương quốc Star có thể cung cấp chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều so với chủ nhân của trang viên này.”
Chris, Rolana và Istrone đồng thời biến sắc và quay sang nhìn Serena.
Thế nhưng loli tóc bạc, mắt đỏ, chỉ lạnh lùng nói: “Ta không nói cho hắn bất cứ chuyện gì.

Chính hắn gỡ ra được.” (“Chính hắn ngỡ – đoán ra được.)
‘Đoán được?’
‘Có mối quan hệ bất hoà với bang Bình Máu, không đồng lòng với chủ nhân trang viên, câu nói kia của Istrone, cộng với chiếc quan tài trông giống như một cái bể bơi nhưng thực ra lại là một phòng bệnh an dưỡng cỡ lớn kia.’
Người Xuyên Việt nghĩ thầm.

‘Tổng hợp tất cả các nhân tố trên rồi quy nạp lại.

Chẳng phải là kết quả sẽ hiện rõ ra hay sao?’
Cậu biết rằng đám ma ca rồng ngay trước mặt đang cực kỳ cảnh giác với mình, nhưng không quan trọng, ít nhất thì vấn đề gấp rút sẽ được giải quyết ngay lúc này.
Thales quay đầu lại, nhìn Gilbert và Yodel bằng tất cả sự chân thành:
“Gilbert, Yodel, xin hãy tin tưởng tôi.

Tôi sẽ chỉ cung cấp máu trong một trạng thái khoẻ mạnh, không gây ảnh hưởng gì đến sức khoẻ của bản thân để giúp điện hạ Serena đây phi phục … khụ khụ … khôi phục.”
“Khi nãy, tôi đã dùng lời hứa này để đổi lấy sự an toàn và tình hữu nghị của điện hạ Serana.”
Gilbert nhìn chằm chằm vào Thales trong một lúc lâu.
Thế nhưng Jenny, người đang đứng sau lưng ông ta, tiến lên một bước, nhẹ giọng nói với một ánh mắt phức tạp: “Gilbert, đây là lời hứa của cậu ấy – cũng là lời hứa của gia tộc bọn họ.”

‘Giống y như hắn năm đó.’
Nàng âm thầm bổ sung thêm một câu.
Gilbert thở dài, nhìn Thales, gật đầu và nói: “Đương nhiên là chúng tôi tin tưởng ngài.

Thế nhưng, tôi sẽ báo cáo lại với …”
Thales cười nhẹ.
Cậu xoay người, đặt tất cả đám ma cà rồng vào tầm mắt của mình, rồi nói:
“Vậy thì, cho phép tôi chính thức giới thiệu một chút về …”
Nhưng cậu còn chưa nói hết câu thì Chris, người đang đứng bên cạnh, đã kính cẩn bước tới và dùng một giọng điệu nghiêm trang để nói:
“Không nhờ cậu.”
“Ở trước mặt các vị …” Ông ta nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay loli tóc bạc trong khi người sau loạng choạng tiến lên phía trước.
“Là người thừa kế thực sự của gia tộc Corleone – gia tộc đứng đầu bảy đại gia tộc của vương quốc Bóng Đêm nằm ở đại lục phía Đông (True Heir), người cai trị hợp pháp và chính thống của Ngọn Đồi Thống Khổ (Rightful and Legal Ruler), nữ đại công tước, điện hạ Serena LA Corleone (Her Royal Highness).”
Nói xong, Chris nhìn vài nhân loại đang đứng trước mặt mình với ánh mắt cao ngạo.

Phía sau ông ta, Rolana và Istrone thì lộ ra biểu cảm đầy tự hào.
Với vẻ bề ngoài loli của mình, Serena hơi cúi đầu, khẽ nâng hai bên mép của chiếc váy không tồn tại lên để thi lễ, rồi ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn xung quanh.
Thales bĩu môi thầm trong lòng – ‘trông có vẻ rất là lợi hại đấy’.
Gilbert và Jenny liếc nhìn nhau, cả hai đều thấy được sự khiếp sợ hiện lên trong mắt đối phương.
Hơn 600 năm trước, sau khi Trận chiến Chung Kết long trời lở đất kết thúc, giống như nhiều chủng tộc có lịch sử lâu đời khác, mười ba thị tộc cao quý nhất của tộc ma cà rồng đã phân liệt thành hai chi – Đông và Tây.

Hai phe phái đã di chuyển về hai bờ đại lục ngăn cách với nhau bởi đại dương Chung Kết.
Năm thị tộc ở đại lục phía Tây đã thành lập Liên minh Thị Tộc và Hội đồng Đêm Tối, chiếm cứ lãnh địa Tiệc Lớn (nói chính xác hơn thì họ chiếm cứ một vùng đất rồi gọi nó là lãnh địa Tiệc Lớn).

Tám đại thị tộc ở đại lục phía Đông thì thành lập một vương quốc theo chế độ quân chủ và cắm rễ ở bờ Đông của đại dương Chung Kết với cái tên: “vương quốc Bóng Đêm”.
Trong khoảng thời gian 600 năm này, so với đồng loại chia bè kết phái trong lãnh địa Tiệc Lớn ở đại lục phía Tây, thậm chí còn bị ép ký kết “Công ước giữa các vương quốc loài người và giống loài trường sinh”; ma cà rồng trong vương quốc Bóng Đêm dưới sự cai trị hùng mạnh của “Quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm” Laurie Corleone khét tiếng hung dữ ngày càng trở nên đoàn kết và mạnh mẽ hơn.

Thậm chí họ còn thường xuyên tham gia vào các việc lớn xảy ra trên đại lục – trong cuộc chiến đại lục lần thứ hai và thứ ba, bọn họ đều phái ra những ma cà rồng tinh nhuệ tạo thành “binh đoàn Máu Thánh” để tham chiến.

Không những thế, có một lần Quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm còn đích thân dẫn quân xuất chiến, tấn công thẳng vào thành Mây Rồng, thủ đô vương quốc Aixenter – “Lưỡi kiếm của đại lục phía Tây”.
Tuy nhiên, hai trăm năm trước, chính trị ở vương quốc Bóng Đêm đã bất ngờ xảy ra những biến cố lớn.

Quân vương Laurie Corleone biến mất một cách bí ẩn, nguyên khí của tám đại gia tộc bị hao tổn nặng nề.

Thậm chí, gia tộc Hollier còn phản bội, vượt qua đại dương để gia nhập vào hội đồng Đêm Tối ở lãnh địa Tiệc Lớn.
Kể từ đó, vương quốc Bóng Đêm không chỉ mất đi một thị tộc thống trị, mà còn mất đi cao thủ duy nhất có cơ hội đột phá cấp bậc “Chân Giới”.

Sau đó, dưới sự tấn công của giáo hội Ánh Dương, sự thống trị của họ dần dần sụp đổ.
Bên này giảm, bên kia tăng.

Đối với hội đồng Đêm Tối ở lãnh địa Tiệc Lớn trên đại lục phía Tây, sáu đại thị tộc hết lòng chăm lo việc nước, cải cách chế độ chế độ mục nát và lỗi thời của mình, triển khai ngoại giao khắp nơi, thậm chí còn trở thành một trong những thành viên của “Hiệp ước Pháo Đài” với cái tên: “Sáu trụ cột lớn của tộc ma cà rồng”.
Mà bé gái đang đứng trước mặt họ này lại tự xưng là chủ nhân của vương quốc Bóng Đêm, kẻ cai trị của Ngọn đồi Thống Khổ – hang ổ của thị tộc Corleone – nơi mà quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm được sinh ra.
Gilbert ngẩng đầu, tỏ vẻ cung kính rồi nói:
“Thứ lỗi cho sự mạo phạm của tôi, nhưng theo những gì mà tôi được biết thì chủ nhân hiện tại của gia tộc Corleone, người cai trị hợp pháp và chính thống của Ngọn đồi Thống Khổ, cũng như vương quốc Bóng Đêm phải là nữ vương Màn Đêm, “Người Hay Khóc” (The Weeper), bệ hạ Katerina LA Corleone (Her Majesty) .”
Gilbert còn cố ý nhấn mạnh vào cách xưng hô “nữ vương Màn Đêm” cũng như “bệ hạ” để làm nổi bật sự khác biệt với cách xưng hô “điện hạ” trong lời nói của Chris.
Thales ngáp một cái khiến cho Chris vốn đã khó chịu trợn trừng mắt lên nhìn cậu.
Đôi mắt đỏ của Serena hơi nheo lại.

Nàng bĩu môi và tiến lên trước một bước: “Em gái thích khóc của ngẫu (ta), Katerina, đã chiếm đoạt tài sản hợp pháp mà ngẫu (ta) thừa kế từ cha, thuyền (quyền) lợi của bệ hạ Đôi Cánh Bóng Đêm, chính là ngai vàng Biển Máu.


Nhưng cuối cùng sẽ có một ngày mà ngẫu (ta) sẽ cướp lại thứ thuộc về mình.”
Nàng khẽ nghiêng khuôn mặt trẻ con và hai má béo phì của mình, nắm chặt bàn tay nho nhỏ trước ngực, nhắm hai mắt lại và đọc lên châm ngôn của gia tộc: “Dòng máu vĩnh trị (Long reins the blood).”
Sắc mặt của Rolana và Istrone ngay lập tức trở nên nghiêm túc.

Cả hai khiêm tốn cúi người, đặt tay lên trước trái tim rồi nắm chặt lại.

Sau đó, họ và Chris đồng thời lùi về phía sau một bước, hô vang:
“Dòng máu vĩnh trị.”
‘Này này này …’ Thales nhăn mặt.
‘Sao các người không kêu “nhất thống giang hồ” luôn đi.’
“Sự trợ giúp và ủng hộ của các người tất sẽ được ngẫu (ta) phì (hồi) báo.” Serena mở to mắt, lặng lẽ nhìn Thales và liếm liếm môi theo bản năng.
‘Ví như cắn vào cổ ta?’
Thales đảo mắt qua một vòng và lờ đi ánh mắt nóng bỏng của bé gái loli.

Sau đó cậu nói một cách qua loa: “Ôi, đây đúng là thứ mà tôi mơ cũng chẳng được.

Thật là vinh dự.”
Serena hơi phồng má, tựa hồ như khá bất mãn với thái độ của Thales.
Nhìn vào thái độ kỳ lạ này của Thales, Istrone chợt nhớ lại rằng, đây chính là thái độ lúc mà Thales sai khiến bản thân nên đã cảm thấy rất khó chịu.
Sau khi thấy biểu cảm của điện hạ, hắn nở một nụ cười lạnh lùng và nói với Thales:
“Nhóc con, e rằng nhóc không hiểu rõ về vương quốc Bóng Đêm nằm ở bờ bên kia đại dương rồi.”
“Ta sẽ nói đơn giản như này.”
“Cho dù kẻ địch của nhóc có là quốc vương tối cao của Star, thì dưới sự che chở của binh đoàn Máu Thánh thuộc vương quốc Bóng Đêm, ông ta cũng sẽ không dám làm khó nhóc.”
Istrone vừa mới nói xong câu này, Rolana đã ngay lập tức thấy có điều gì đó không đúng.
Phản ứng của những người đứng đối diện hết sức kỳ quái – đặc biệt là quý tộc trung niên và người phụ nữ tóc đen có vẻ mặt khó chịu kia.
Chris nhíu mày, ông ta chưa kịp ngăn Istrone lại.
Dù sao thì ông ta đã giao tranh với đối phương và biết người đeo mặt nạ kia là một cao thủ đỉnh cao ở cấp Cực.
Da mặt Thales hơi co giật một chút.
‘Đắc chí là bệnh, phải trị!’
“Như vậy, nên đến lượt tôi tự giới thiệu về mình.” Thales gãi đầu, nhìn bé gái loli và nói: “Ừm, tôi là Thales, năm nay khoảng 7 tuổi.

Trước kia thì …”
Đúng lúc này, Jenny nhanh chóng tiến lên phía trước với vẻ mặt khó chịu, thế nhưng Gilbert đã ngăn nàng lại ngay trước khi nàng định nói.
Quý tộc có mái tóc xám trắng thở dài: “Ta đoán quan hệ đồng minh của chúng ta sẽ không quá ngắn, mà điện hạ Serena đây cũng sẽ cần thời gian chuẩn bị để quay lại vị trí cũ.

Vậy nên, chẳng bằng chúng ta đối đãi với nhau bằng sự chân thành nhỉ?”
Chỉ thấy bá tước Gilbert Caso ngẩng cao đầu, ánh mắt nghiêm túc, nói ra vài lời ngắn gọn:
“Đây là Thales.”
“Vương quốc Star.”
“Quốc vương tối cao đời kế tiếp.”
Rất lâu sau.
Rất lâu sau.
Ngay khi Thales cảm thấy không khí sắp đông thành đá thì cuối cùng cũng có một cơn gió thổi qua.
“He he, ừm.”
Cậu nở một nụ cười ngây ngô, pha lẫn chút xấu hổ, rồi nhìn bốn vị ma cà rồng đứng đối diện đã hoá thành bức tượng điêu khắc, vẫy vẫy tay và nói:
“Chân thành cảm ơn ừm … sự ủng hộ và che chở của binh đoàn Máu Thánh của các người.”
Phía sau Thales, Jenny phì cười.
(1): bé loli này bị ngọng, nói chưa rõ, mình không biết dịch sang tiếng Việt như nào nên để nguyên mấy từ đấy y như convert, phần trong ngoặc đơn là sub thêm vào cho mn dễ hiểu.

“Ít nhất là ba mươi kỵ binh đã đạp vỡ cửa lớn và xông vào.

Từ bãi đất trống đến hầm ngục của trang viên, chỗ nào cũng có dấu vết của một trận chiến kịch liệt.”
Bên trong trang viên Vine, huân tước Seychelles, kỵ sĩ dưới lá cờ Hoa Diên Vĩ tam sắc cau mày, vuốt ve cánh cửa chính bằng sắt đã bị biến dạng do va chạm.
Rất nhiều kỵ sĩ xung quanh hắn tách ra, tìm kiếm manh mối khắp nơi trong cái trang viên đã chẳng còn một bóng người mà chỉ còn những xác chết nằm rải rác khắp nơi này.
Chỉ nghe thấy huân tước Seychelles với mái tóc thưa thớt ở trên đầu nói với vẻ thận trọng:
“Hai bên đã phát động một trận chiến lớn.

Ít nhất là nửa tiếng trước, đại khái thì tình hình nơi này vẫn còn rất hỗn loạn.

Hiển nhiên là đám ma cà rồng đã thua trận, đống xác chết trên mặt đất chỉ có nô lệ máu.

Mà số lượng thì lại rất phù hợp với con số mà đội tàu vận chuyển bọn họ qua biển báo lên.”
“Từ vết thương trên đống xác chết này có thể thấy đối phương đều dùng vũ khí làm từ bạc có độ tinh khiết cực cao.

Bọn họ có chuẩn bị mà đến.”
“Cũng không thấy người của nhà Corleone, nếu không phải xác của chúng bị cướp đi sau khi thua trận thì chính là bị bắt, hoặc đã chạy trốn, thậm chí có thể là cả ba.

Bất luận như nào thì chúng ta cũng sẽ không phải lo lắng về bí mật chúng đang che giấu nữa – hoặc là rơi vào tay địch, hoặc là biến mất tăm tích.”
‘Nhưng tình huống nào thì cũng rất không ổn.’ – Tâm lý Seychelles trầm xuống, bàn tay phải đeo bao tay sắt của hắn xoa xoa lên mái đầu đã không còn nhiều tóc.
Một giọng nói khác vang lên từ phía sau: “Tin tức tốt duy nhất là công tước vốn cũng không định dùng bọn chúng, cho nên chúng cũng không rõ về kế hoạch, cũng như hành động của chúng ta.”
Chỉ thấy huân tước Cassain với dung nhan chỉnh tề – một vị kỵ sĩ khác có tước vị – đứng lên từ bên cạnh xác chết của một nô lệ máu và nhìn về phía Seychelles.
“Đây là lỗi của tôi.

Lát nữa tôi sẽ đi nhận tội với ngài công tước.” Sắc mặt Cassain tối sầm, nhưng vị kỵ sĩ quý tộc này cũng không trốn tránh trách nhiệm của bản thân mà nói với một biểu cảm trịnh trọng và tâm tình nặng nề:
“Là do tôi đã xem nhẹ việc đội kỵ binh mà chúng ta đã phát hiện trên đường.

Hiện tại, xem ra bọn họ chính là người đã tập kích trang viên Vine.

Nếu như lúc đấy chúng ta đuổi theo với tốc độ cao nhất thì có lẽ đã kịp chặn đứng họ lại rồi.”
Nhưng Seychelles không nghĩ như vậy.

Linh tính mách bảo hắn rằng, đội kỵ binh tập kích trang viên Vine này hết sức kỳ quặc, kể cả bọn họ có chặn đứng được lại đi chăng nữa thì cũng chưa chắc đã có kết quả tốt.
Cho dù cả hắn và Cassain đều là những Kỵ Sĩ Chung Kết cấp Cực.

Nhưng trong lòng, Seychelles biết rằng giờ không phải là lúc để chỉ trích người bạn tốt của mình – anh ta đang vô cùng dằn vặt vì sự sơ ý lúc trước đã dẫn đến sai lầm tắc trách này.
“Có hai vấn đề cấp bách cần phải giải quyết.” Ánh mắt Seychelles đảo qua bức tường loang lổ của trang viên, rồi bước vào trong phòng.
“Thứ nhất, rốt cuộc thì bọn họ là ai?”
“Thứ hai, vì sao bọn họ lại đến đây?”
Cassain bước vào trong đại sảnh cùng với người bạn tốt của mình.

Mặc dù đã ngửi thấy mùi máu tươi đậm đặc trong không khí từ trước đó, thế nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu trong đại sảnh, hắn vẫn không nhịn được mà quay mặt đi.
Khác với Seychelles, người đã từng là một lính đánh thuê ngày ngày phải sống trên lưỡi đao ở đại lục phía Đông, xuất thân của Cassain tốt hơn người đồng nghiệp rất nhiều.

Năm đó, thời điểm ngài cố công tước đích thân sắc phong hắn làm kỵ sĩ, Cassain chỉ là một Kiếm Sĩ Chung Kết vừa mới tốt nghiệp loại ưu ở Ngọn Tháp Chung Kết – một thằng nhóc trẻ tuổi, ngờ nghệch nhưng có một tương lai xán lạn đang chờ ở phía trước.
Và sau khi trở thành một kỵ sĩ cấp Cực thì Cassain càng ít khi tiếp xúc với các cảnh máu me ngoại trừ trong những giải đấu.
“Nếu như bây giờ chúng ta lập tức phái người đi truy tìm bốn phía thì may ra có thể tìm được dấu vết đám kỵ binh đó để lại.” Cassain nhìn thi thể đã bị hút khô máu ở trên bàn, cau mày, tỏ vẻ chán ghét và nói:
“Giả sử bọn họ là người của gia tộc nào đó thì cách nguỵ trang tốt nhất chính là ẩn nấp vào các trang viên của những đại quý tộc trong khu Đông thành này.”
Tuy nhiên, đồng nghiệp của hắn, huân tước Seychelles thì lại lắc lắc đầu.

Hắn chợt nghĩ tới đám thỏ chạy loạn trên những thảo nguyên của đại lục phía Đông, cho dù dân du mục của bộ lạc Sele có giăng ra bao nhiêu cái bẫy tinh vi đến cỡ nào đi chăng nữa thì chúng luôn có biện pháp để sinh tồn.
Thiên địch của bọn chúng chỉ có thể là những con chim ưng bay lượn trên bầu trời cùng với cặp mắt sắc bén, bao quát tất cả của chúng.
Seychelles lần theo vết máu, đi về phía hầm ngục và mở miệng phản bác: “Chúng ta đã phô trương đủ rồi.

Phái người đi tìm từng trang viên một ở khu Đông thành này? Có lẽ lúc tìm ra manh mối về bọn họ thì cũng là mà chúng ta đắc tội với toàn bộ giai cấp thượng tầng của Star.”
“Nếu như không thể tìm ra được thân phận của bọn họ, vậy thì chỉ có thể tìm hiểu lý do mà bọn họ đến.” Cassain nhấc một chiếc đèn Bất Diệt lên, che mũi lại và thầm nguyền rủa lũ quỷ hút máu tham ăn vô độ này.

Hắn bước dần theo cầu thang đá và đi xuống hầm ngục thấm đậm mùi máu tươi.

Giọng nói mông lung vang vọng lên, quanh quẩn giữa hai vách tường tối tăm:
“Nơi này đã được cho bang Bình Máu mượn tạm thời để chiêu đãi và ẩn giấu người của nhà Corleone.

Thế nhưng bất luận là Nikolay hay Corleone thì đều không thấy một ai.”
“Chúng ta và gia tộc Cullen là những người đứng sau bang Bình Máu.

Đây là bí mật được công khai trong phạm vi nhất định.

Còn những trợ lực như nhà Corleone là do chúng ta bí mật tự mình liên lạc.


Một khi bọn họ bị phát hiện, rất có thể sẽ dẫn đến việc kế hoạch bị bại lộ.”
“Hầu hết các gia tộc tham dự vào kế hoạch “ngôi sao mới” này đều biết đến kế hoạch đấy, dù ít, dù nhiều.

Vì vậy, việc này không đáng lo.” Bước trong bầu không khí đẫm máu, thế nhưng huân tước Seychelles lại chẳng có gì khác thường.

Hắn ta bình tĩnh phân tích: “Tôi đã cử người đi báo cáo với ngài công tước.

Liên lạc của bang Bình Máu sẽ đến rất nhanh thôi.

Nhưng mà, rốt cuộc thì nhà Corleone đang che giấu bí mật gì để rồi chọc phải đám người này?”
Cassain giơ chiếc đèn Bất Diệt lên và dạo bước.

Hắn dừng lại trước một đống đổ nát trong hầm ngục tối, rồi đưa mắt nhìn xung quanh với vẻ nghi hoặc.
Rõ ràng tàn tích này đã từng là một phòng giam nhưng giờ đây lại bị biến dạng hoàn toàn.
Dường như nó đã trải qua một sự tàn phá đáng sợ; song sắt, xiềng xích, tường đá đều vỡ vụ thành từng mảnh nhỏ vương vãi khắp nơi trong căn phòng chật chội.
Tựa như ai đó đã cắt nó ra thành những mảnh vụn.
“Hầm ngục, đồng thời cũng là kho máu của lũ ma cà rồng.” Seychelles lạnh lùng thốt lên: “Xem ra có người cũng không ưa thích nơi này.”
“Bất luận là quỷ hút máu hay bang Bình Máu, thậm chí là kẻ xâm nhập.

Vì sao bọn họ phải phá huỷ hầm ngục tới mức như thế này? Chỉ để trút giận thôi hay sao?” Cassain thắc mắc.
“Hầm ngục không phải do bọn họ phá huỷ.” Seychelles nhặt một khối vật liệu màu đen, nho nhỏ, làm bằng đá và được điêu khắc những hoa văn kỳ quái cùng với những ký tự thần bí lên.

Sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm trọng: “Đó là một nhà tù … E rằng có một kẻ nguy hiểm nào đó bị nhốt ở đây đã thoát được ra và phối hợp với đội kỵ binh xông tới kia để rửa sạch toà trang viên đẫm máu này.”
Nếu như Thales ở chỗ này thì nhất định sẽ vỗ tay khen hay vì những suy đoán của vị kỵ sĩ này: hắn đã rất gần với chân tướng của sự việc.
“Mức độ phá hoại này …” Cassain nhìn hầm ngục đã bị tàn phá, cau mày, cảm thán: “Chỉ có cao thủ cấp Cực mới có thể làm được.”
“Không.” Ánh mắt Seychelles trở nên vô cùng cổ quái.

Hắn nâng hòn đá màu đen đầy bí ẩn kia lên và nói:
“Dựa theo hình dạng của hòn đá này thì chỉ sợ nó là một bộ phận của chiếc gông cùm nào đó.”
“Tôi nghi ngờ rằng chính chiếc gông cùm này được dùng để khoá người bí ẩn kia lại.”
Ngay sau đó, hòn đá màu đen bị hắn ném lên giữa không trung.
Ánh mắt Seychelles trở nên nghiêm túc, thanh bội kiếm có đốc kiếm hình chữ thập được đeo ở thắt lưng bên trái của hắn nháy mắt được rút ra khỏi vỏ.

Lưỡi kiếm sắc bén chém về phía hòn đá bí ẩn kia.
Trong khoảnh khắc đó, tất cả như trở nên im hơi lặng tiếng.
Một giây sau, dưới sức nén của không khí, một gợn sóng vô hình quét ngang qua hầm ngục chật hẹp.
Một vết nứt sâu, khổng lồ bỗng hằn vách tường xung quanh!
Phía sau, Cassain gật gật đầu, tỏ vẻ tán thưởng, một kiếm này vô cùng hoàn mỹ, nó là sự kết hợp của sự chính xác, tốc độ và kỹ năng, cho dù là “Đoá Hoa Pháo Đài” cũng chỉ được đến thế là cùng.
Âm thanh lưỡi kiếm chạm vào hòn đá cuối cùng cũng vang lên.
*Keng*
Âm thanh giòn giã vang lên, tia lửa bắn ra khắp nơi.
*Ầm*
Gió mạnh do cú vung kiếm tạo ra lướt qua tai họ.
Chỉ thấy những dư chấn từ lưỡi kiếm của Seychelles đã khiến rất nhiều mảnh đất đá rơi xuống khỏi bốn vách tường.

Chỗ nào gió mạnh thổi qua, chỗ đấy bụi mù bay tứ tung.
Ngọn đèn Bất Diệt trong tay Cassain bị cơn gió dập tắt trong nháy mắt.
Cơn gió mạnh biến mất.
Sắc mặt Seychelles bất biến.

Hắn lạnh lùng tra kiếm vào vỏ.
Cassain lấy tay che miệng, mũi lại.

Mặc dù rất chán ghét đống bụi bặm này, nhưng hắn vẫn thắp sáng ngọn đèn Bất Diệt lên, cúi người xuống và tìm kiếm trong đống đất đá.
Lúc mà Cassain cầm hòn đá thần bí màu đen này lên và đặt ở trước mặt Seychelles, cả hai người cùng ngước mắt lên nhìn nhau.
Hai vị kỵ sĩ cấp Cực đều nhìn thấy được sự sợ hãi và kinh ngạc hiện lên trong mắt đối phương.
Ngay lúc này, hòn đá bị một cao thủ cấp Cực chém thẳng vào, thế mà lại nằm trong tay của Cassain với trạng thái hoàn chỉnh, không chút hư hại.
Hai người im lặng một lúc lâu, tận cho đến khi Cassain mở miệng:
“Xem ra lại là tôi sai, mức độ phá hoại này …”
Cassain, với một sắc mặt tái mét, quay đầu, nhìn phòng giam đã vỡ tan tành.

Khuôn mặt hắn tràn ngập vẻ khó tin:
“Kể cả là cao thủ cấp Cực cung không thể làm được!”
………
Mười một giờ đêm.
Trong một phòng ngủ trên tầng ba của sảnh Mindis, Thales, người vừa mới thoát khỏi nạn lớn, nhân vật chính đang được hai vị kỵ sĩ cấp Cực thảo luận tại trang viên Vine, lại một lần nữa ăn mặc chỉnh tề và xấu hổ ngồi ở trên giường.
Cậu ngơ ngẩn nhìn vị nữ quan cung đình có một nốt ruồi mỹ nhân cạnh khoé miệng đang lớn tiếng khiển trách người.

Mặc dù nàng đã gần bốn mươi nhưng nét phong tình vẫn không hề giảm.
‘Đáng tiếc,’ – Thales nghĩ thầm – ‘giá như dịu dàng hơn một chút thì tốt.’
“Đây chính là cách mà các người chăm sóc người thừa kế của vương quốc?”
“Các người có phải là lũ man rợ không?”

“Bệ hạ đã phó thác dòng máu của ngài ấy cho các người! Tương lai của Star! Chứ không phải là loài thằn lằn xám cứ vứt ở trên đảo là có thể sống sót!”
“Nhìn bộ dáng này của các người khéo còn không chăm sóc nổi thằn lằn xám ấy chứ!”
Nữ quan cung đình rống lên giận dữ đầy uy nghiêm, khí phách.

Nàng lớn tiếng răn dạy hai vị thuộc hạ được quốc vương tín nhiệm nhất – bá tước Gilbert Caso và hộ vệ Yodel Cato.

Thế mà cả hai đều cúi đầu, im lặng, ngoan ngoãn tiếp thu lời quở trách.
“Chế độ ăn hằng ngày chỉ có bánh mì và thịt bò? Các người có biết đây là độ tuổi để cơ thể phát triển hay không?”
“Đến tột cùng thì các người đã cho cậu ấy tắm rửa chưa? Đừng nói với ta rằng lau bằng nước sạch cũng gọi là tắm!”
“Chẳng lẽ các người không nhìn thấy vết thương khắp người cậu ấy cần được xử lý cẩn thận hay sao? Băng vải? Đấy là cái gì?”
“Các người còn chưa dạy cho cậu ấy cách mặc quần áo chính xác à? Đừng có lấy cái cớ là thiếu thời gian!”
“Cái loại giường gì đây nữa? Loại chăn và gối này có khác nào sát thủ của trẻ con không cơ chứ?”
“Các người lại còn không cho cậu ấy xuất hiện ngoài trời? Có biết tầm quan trọng của ánh sáng mặt trời đối với trưởng thành hay không?”
“An toàn? Đừng có kiếm cớ! Chẳng phải thời điểm cậu ấy ở trong phòng cũng bị bắt đi ngay dưới mắt của các người hay sao?”
“Chuyển căn phòng của bé gái ma cà rồng kia ra ngoài bán kính một trăm mét cho ta! Cái gì? Không có căn phòng như vậy? Vậy lập tức đào ra một cái!”
“Bắt đầu từ ngày mai, trừ việc dạy học và bảo vệ, các người cách xa cậu ấy mười mét cho ta!”
“Hai tên đàn ông vô dụng!”
Một lúc sau, khi mà Jenny đã kết thúc bài thuyết giáo đầy giận dữ của mình và đuổi “hai tên đàn ông vô dụng” ra khỏi căn phòng (“Đi chuẩn bị những thứ ở trên danh sách này cho ta, ngay lập tức!” – Jenny), nàng đột nhiên ngoảnh đầu lại.
Nó khiến Thales đang cầm chén thuỷ tinh uống nước và xem kịch vui bị doạ tới mức giật lùi về sau nửa mét.
Nhìn ánh mắt nghiêm khắc của Jenny, Người Xuyên Việt chợt nghĩ tới giáo viên chủ nhiệm mấy năm cấp ba của mình.
Thế nhưng Jenny chỉ nhìn Thales với vẻ ngập ngừng, do dự, phức tạp, rồi cuối cùng than khẽ một tiếng.
Nàng nở một nụ cười miễn cưỡng và cố hết sức để nói một cách dịu dàng:
“Đừng sợ, Thales.”
“Bây giờ cậu rất an toàn, và sẽ luôn luôn an toàn.”
“Trong một tháng sống ở sảnh Mindis này, tôi sẽ phụ trách hoàn toàn cuộc sống hằng ngày của cậu.”
Thales nuốt nước bọt, gật gật đầu: “Cảm ơn ngài, ừm …”
Jenny nhẹ nhàng tiếp lời:
“Tôi là Jenny Bajkovic, một nữ quan cung đình hạng nhất, người bạn, người cấp dưới trung thành nhất của cha cậu, kiêm … Ừm, nói thế nào nhỉ …” Nói tới đây, Jenny dừng lại một chút, tựa hồ như đang suy tư điều gì.
Nhưng sau cùng nàng vẫn nhướng mày, với dáng vẻ “Ta đã nghĩ kĩ xem nên dùng từ gì”, Jenny quyết đoán nói:
“Kiêm tình nhân.”
Thales không kịp hãm lại mà phun một ngụm nước thẳng xuống giường.
……….
Trên một con đường cách sảnh Mindis không xa, Yodel xuất hiện từ giữa khoảng không và quỳ một gối xuống trước một thân hình cường tráng, vạm vỡ.
“Ngài nên vào xem.” Giọng nói khàn khàn vang lên.
Nhưng thân hình cường tráng chỉ im lặng.
Rất lâu.
Cuối cùng, ông ta ngẩng đầu lên, nhìn thoáng qua ánh đèn trên tầng ba, rồi quyết đoán xoay người, rời đi cùng một nhóm vệ binh tinh nhuệ mặc giáp bạc, che mặt.
Chỉ để lại hình bóng cô độc của người hộ vệ đeo mặt nạ lẳng lặng quỳ gối dưới ánh trăng.

Jenny không nói gì thêm nữa mà chỉ xử lý tốt những vết thương mới của Thales, rồi dặn dò cậu nghỉ ngơi, đồng thời cũng hứa hẹn sẽ để cuộc sống của cậu trở lại bình thường trước khi rời khỏi phòng.

Thế nhưng khi đêm đến, Thales vẫn không thể ngủ ngon lành – những sự tình mà cậu phải trải qua mấy ngày này thực sự quá li kì, khúc chiết.

Phố Chợ Đỏ “kinh tâm động phách”, những bí mật rợn người ở sảnh Mindis, nỗ lực cầu sinh tại trang viên Vine, tất cả đều khiến não bộ của cậu hoạt động quá mức công suất, vô cùng mệt mỏi.

Và càng tệ hơn nữa là, cho dù đã đến tình trạng như này, Thales vẫn không thể quen với đống giường chiếu mềm mại ở dưới người, chẳng hiểu vì sao mà thuộc tính “chạm gối liền ngủ” của kiếp trước đã biến đi đâu mất tăm hơi.

‘Chao ôi.’ Thales trợn tròn mắt.

Sau khi lật qua lật lại vô số lần, cậu nhảy xuống giường như một thói quen, rồi tìm đến góc “chuyên dụng” của mình và nằm xuống, cuộn tròn lại.

‘Quả nhiên là cứng chắc vẫn thích hợp với mình hơn.’ Thales liếm môi.

Hai ngày trước, cậu vẫn còn quan tâm, lo lắng cho sự an toàn của năm đứa trẻ ăn mày khác trong Nhà Bỏ Hoang, đồng thời ấp ủ kế hoạch chạy trốn vĩ đại của mình.

Sau đó, hàng loạt những biến cố ập đến trong đời khiến Thales chẳng khác nào một cây lục bình không rễ bị cuốn vào giữa cơn cuồng phong.

Tại thế giới tràn ngập ác ý và bất hạnh này, Thales phải liều chết giãy giụa, phải dùng toàn bộ vốn liếng đơn giản chỉ để sinh tồn.

‘Rõ ràng là tôi chỉ muốn sống tốt thôi mà.’
Nhưng với cái thân phận này, Thales nhìn về phía bức tường bên trên chiếc lò sưởi.

Trong căn phòng u ám, cậu có thể mơ hồ thấy được một biểu tượng ngôi sao chín cánh khổng lồ.

“Sống cho tốt”, “Trở thành một người tự do”, ‘những lời nói kiểu này’ – Thales cảm thán: ‘Đại khái chỉ là một hy vọng xa vời mà thôi.’
Huống chi …
Ánh mắt cậu dại ra khi nhìn vào cánh tay phải đang giơ lên.

Dưới ánh trăng, có một miệng vết thương đang được quấn kỹ càng bằng băng vải ở đó.


‘Cuối cùng thì …’ – Thales hồi tưởng lại – ‘… tại thời điểm mình cởi bỏ gông xiềng cho Ralf, vụ nổ mạnh và ánh sáng trong khoảnh khắc đó, … là sức mạnh gì?’
‘Còn cả quỷ hút máu loli kia nữa.’ Thales liền cảm thấy sợ hãi khi vừa mới nhớ tới hình dáng xác ướp của nàng và hai lỗ thủng bé tí, không thể thấy được bằng mắt thường nằm trên cổ mình.

Mà hiện tại, Thales cũng có thể khẳng định rằng, những kí ức về kiếp trước hay loé lên trong đại não không chỉ là những mảnh vỡ.

Đến tột cùng thì loại ký ức gì mới có thể giúp bản thân đột nhiên có được ý chí và nghị lực kinh người trong mỗi thời khắc khó khăn, nguy hiểm nhất?
Mặc dù đã là năm thứ năm kể từ khi trọng sinh đến nơi này, thế nhưng Thales lại thất vọng phát hiện ra những nghi hoặc và khó hiểu của mình đối với thế giới này không chỉ không giảm bớt mà còn ngày càng tăng lên.

………
Thales vẫn bị đánh thức dậy trong trạng thái nằm ở trên giường và trong chăn như lần trước, cũng không biết là ai đã ôm cậu lên đó trong lúc ngủ mơ.

Thế nhưng bầu không khí ngày hôm nay thì lại khác hẳn.

Đầu tiên, người tới gọi cậu rời giường đổi thành Jenny.

Nàng kiên nhẫn giảng giải từng bước ăn mặc quần áo của một vị quý tộc cho Thales đang tay chân luống cuống.

Tiếp theo, bữa sáng của cậu cũng đã được đổi sang bánh kem, sữa bò rất thơm ngon thay vì bánh mì, thịt bò như mọi khi.

Xung quanh, những người thủ vệ bận rộn đi tới đi lui, chuyển đống đồ vật vừa nhìn đã biết là hôm nay mới được đem đến tiến vào trong phòng.

Sau đó, Gilbert xuất hiện với một vẻ mặt nghiêm túc.

Đồng thời ông ta cũng báo cho cậu rằng, chương trình học được chế tạo riêng cho Thales sẽ bắt đầu từ chín giờ sáng và liên tục cho tới chín giờ tối.

Điều này khiến cho Thales thực sự cảm nhận được sinh hoạt hằng ngày của mình đã khác đi hoàn toàn.

Bởi vì mới chỉ khoá học đầu tiên trong buổi sáng thôi đã toàn là những nội dung cậu chưa từng được tiếp xúc bao giờ.


“Sau những sự kiện xảy ra trong vài ngày này, trải qua những suy nghĩ cặn kẽ và lựa chọn tỉ mỉ, cậu chủ nhỏ Thales …”
Sau bữa sáng, Thales được Jenny dẫn tới sân sau của sảnh Mindis.

Trên một khu đất trống trải đầy những hạt cát mềm, mịn, Gilbert Caso đang chống cây gậy chống tinh xảo của ông ta và đứng trước một loạt những giá đỡ vũ khí, hình nộm để luyện kiếm, bia, bao cát, cọc buộc ngựa cùng với một chú ngựa con.

Rồi, Gilbert nghiêm nghị thông báo với cậu:
“Chúng tôi cho rằng nhu cầu cấp bách hiện nay của ngài chính là kỹ xảo cận chiến và kỹ năng tự vệ cơ sở.

Mà một đứa trẻ lớn lên cạnh huân tước Mahn hiển nhiên cũng phải thành thạo cưỡi ngựa và kiếm thuật cơ bản.”
“Xin yên tâm, chúng tôi – chủ yếu là nữ sĩ Jenny – sẽ đảm bảo rằng việc huấn luyện sẽ không ảnh hưởng đến các vết thương hiện có của ngài.”
‘Cái gì?’
Thales thở ra một hơi dài, rồi kinh ngạc nhìn thấy Jenny bước lên trước, lạnh lùng thốt lên:
“Đừng ngạc nhiên, đứa nhỏ, buổi sáng là thời điểm tốt nhất để rèn luyện thân thể.

Cậu đã là người thừa kế của Star, vậy thì đương nhiên cần phải có một cơ thể hoàn hảo đủ để gánh vác trọng trách này.”
“Mà tôi sẽ là người đảm bảo điều đó.”
Thales nhìn Jenny, người đang đứng dưới ánh sáng mặt trời, cùng với bộ trang phục thanh lịch của một nữ quan cung đình, rồi lại nhìn xung quanh và gãi gãi đầu.

“Vì sao không phải là Yodel đến dạy tôi.

Anh ấy trông có vẻ rất lợi hại.” Kỹ năng di chuyển cực kỳ mau lẹ của người hộ vệ bí mật hiện ra trong đầu Thales.

“Ngài trông đợi gì vào việc một trong số những cao thủ cấp Cực hiếm có của vương quốc đến dạy những thứ cơ bản nhất cho một người mới?” Gilbert vừa trả lời, vừa khoanh tay, nói: “Hơn nữa, xin hãy tin tưởng tôi rằng, bộ kỹ năng kia của Yodel cũng không phù hợp với thân phận và đặc điểm của ngài.”
Thales gật gật đầu, cái hiểu cái không những gì Gilbert vừa nói, và hỏi: “Cấp Cực là cái gì?”
Ngay vào lúc này, Jenny vỗ vỗ tay, đi ra giữa sân và ngoắc ngón tay về phía Thales:
“Những kiến thức lý thuyết này sẽ được Gilbert giảng giải cho cậu trong quá trình huấn luyện.”
“Còn bây giờ, dùng toàn lực tấn công tôi! Tôi muốn đánh giá lại một lượt kỹ năng cơ sở của cậu.”
Thales ngơ ngẩn nhìn Jenny khoanh tay, đứng yên ở giữa sân, tận cho đến khi đối phương lại mở miệng thúc giục.


‘Được rồi, luyện công thăng cấp, đây chẳng phải là những việc các tiền bối yêu thích nhất sao?’ – Người Xuyên Việt cuối cùng cũng thở ra một hơi, ngẫm nghĩ một lúc rồi quyết định không rút dao găm ra.

Giây tiếp theo, với bộ kỹ năng chiến đấu hợp quy của một đứa trẻ ăn xin đường phố, Thales lao về phía Jenny.

“Cận chiến, là một trong những kỹ năng lâu đời mà cổ xưa nhất trong lịch sử nhân loại.”
Thậm chí còn không cần di chuyển chân trụ của mình, Jenny đã nhẹ nhàng gạt ngã Thales, người đang xông tới với lực quá mạnh.

*Bịch*
Còn Gilbert thì tiếp tục giảng giải một cách chậm rãi:
“Lịch sử của nhân loại chính là một lịch sử của những trận chiến liên miên giữa nhân loại với những chủng tộc khác, hoặc là với chính mình.”
“Mấy nghìn năm trước, trong quá trình đấu tranh giành quyền sinh tồn ở thế giới này, nhân loại dần đúc kết ra các phương thức sử dụng vũ khí hoặc là những kỹ năng cận chiến bằng tay không.”
Thales lại bị trượt chân thêm lần nữa và ngã sấp xuống sân tập với khuôn mặt lấm lem bụi đất.

“So với các chủng tộc khác, cấu tạo thể chất của nhân loại thụt lùi một khoảng rất lớn về phía sau.

Họ chỉ có thể dựa vào những kỹ năng và tài nghệ này để lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều, lấy nhỏ thắng lớn.”
“Rất lâu về sau, trong số các chiến sĩ sở hữu những tài nghệ cao siêu, có một vài người, cơ thể họ dần thức tỉnh nguồn sức mạnh mà chính nhân loại cũng khó có thể tin được.”
“Sức mạnh đó giao cho nhân loại quyền được lựa chọn khác ngoài “giãy giụa” và “chống cự” trên thế giới này.

Sức mạnh khác biệt đem lại ưu thế khác biệt.

Từ tốc độ siêu phàm cho đến phản ứng nhanh nhẹn, từ khả năng quan sát tuyệt vời cho đến lực lượng phi thường.

Không hề ít.”
Ngay lúc này, Thales linh hoạt né khỏi cú ngáng chân của Jenny, rồi khéo léo tóm lấy đôi ủng ống cao của đối phương.

Thế nhưng ngay sau đó, cậu lại bị gạt ngã một lần nữa bởi những kỹ xảo tài tình của nàng.

“Dựa vào sức mạnh kia, những nhân loại vượt trội này đã cưỡi lên những con ngựa chiến quý hiếm, dẫn theo các chiến binh thiện nghệ và xuất phát, tiến về thế giới muôn trùng hiểm nguy.”
“Đó là những hiệp sĩ đầu tiên (Knight)...” Gilbert than khẽ, rồi nhìn về phía Thales đang chật vật, ngã lăn ra đất lần thứ tư và tiếp tục nói:
“Mà nguồn sức mạnh họ thức tỉnh kia được gọi chung là Lực Lượng Siêu Phàm (Extra Force).”
“Ngày nay, sau khi Trận Chiến Chung Kết qua đi (Final War), mọi người, đặc biệt là các kiếm sĩ, thích gọi nó là Lực Lượng Chung Kết (Final Force).”
“Cũng chính bởi vì Lực Lượng Siêu Phàm xuất hiện, lần đầu tiên thế giới đã có mốc để phân chia sức mạnh: đối với các chiến sĩ thành thạo kỹ xảo chiến đấu và tinh thông võ thuật, chúng ta thường gọi họ là cấp Phàm.”
“Mà những người sở hữu Lực Lượng Siêu Phàm, hoặc sở hữu sức mạnh tương đương nó, dưới sự khống chế và quan sát một cách tỉ mỉ, họ đã vượt qua phạm trù của người bình thường.


Cho nên …” Nói tới đây, ánh sáng loé lên trong mắt Gilbert:
“Chúng ta gọi nó là: “Siêu Phàm”.”
“Đủ rồi!”
Jenny giơ tay trái lên để ngăn lại Thales, người vẫn còn không cam lòng, tiếp tục xông lên và đẩy cậu ngã lăn ra đất.

“Đầu óc linh hoạt, giỏi về né tránh, cũng hiểu được cách để phát ra lực mạnh nhất, có điều cơ thể vẫn chưa trưởng thành.

Tôi đã biết nên dạy cho cậu ấy cái gì rồi.” Jenny thở ra một hơi, xoay người, rút hai bộ kiếm và khiên bằng gỗ ra khỏi giá đựng vũ khí, rồi ném một bộ tương đối nhỏ cho Thales, người vẫn còn đang luống cuống.

‘Nặng quá.’
Thales cố hết sức điều chỉnh chiếc khiên và bắt chước Jenny dùng dây da đằng sau tấm khiên gỗ để cột chặt, cố định nó ở trên tay trái của mình.

Thế nhưng ngay sau đó, cậu phát hiện tư thế này gây ra một gánh nặng rất lớn cho một bên vai và cánh tay.

Tay phải Thales nâng thanh kiếm gỗ lên.

‘Khá lắm, so với con dao găm JC, thanh kiếm gỗ này quả thực nặng chẳng khác gì lu nước ở Nhà Bỏ Hoang!’
“Nghiêng người, chân trái tiến lên trước, chân phải để đằng sau! Thời điểm phòng thủ trọng tâm đặt ở phía sau, thời điểm tấn công trọng tâm hướng về phía trước!”
‘Nâng khiên chắn lên, nhắm thẳng vào kẻ địch! Dùng nó làm trọng tâm, bảo vệ phần ngực!” Giọng nói của Jenny đột nhiên trở nên lạnh lùng mà nghiêm khắc vô cùng: “Cho dù là bất cứ lúc nào, giơ cao tấm khiên trên tay trái của cậu lên!”
“Chỉ có hai tình huống có thể buông nó xuống: cậu chết, hoặc địch vong!”
Thales cố sức nâng cánh tay trái lên, thế nhưng chỉ trong chốc lát, cảm giác đau mỏi đã ập đến.

“Vung cánh tay phải, tưởng tượng thanh kiếm như một cẳng tay thứ hai của mình.

Lợi dụng trọng tâm cơ thể và chiếc khiên, vung nó như vung một chiếc roi!”
Mặc dù đã mệt đến mức thở hổn hển, lung lay sắp ngã, thế nhưng Thales vẫn giơ cánh tay phải lên, nỗ lực di chuyển sang trái, phải.

Giọng nói của Gilbert lại vang lên bên tai cậu:
“Ah, kiếm thuật quân dụng của phương Bắc – một bộ kiếm thuật có lịch sử lâu đời (Sword Arts of Northern Military).” Giây phút này, giọng nói của bá tước Caso tràn ngập nỗi nhớ nhung và sự thành kính:
“Trong những áng thơ của các thi sĩ, nó là vũ khí cuối cùng của phàm nhân, là sức mạnh kiên cường của hiệp sĩ, là lá chắn băng tuyết của phương Bắc, là khắc tinh của người thú trên chiến trường.”
Và những lời sau cùng của ông ta khiến Thales trợn tròn mắt:
“Đương nhiên, nó cũng là thanh kiếm khởi nguyên của Lực Lượng Siêu Phàm.”.

Hai giờ sau.
“Chú ý bước chân!”
“Ổn định hơi thở!”
“Điểm mấu chốt của chiêu thức “Cơ thể sắt” nằm ở dưới chân.

Trong khoảnh khắc tiếp nhận công kích, điều chỉnh khoảng cách giữa hai chân.

Sau đó dùng sức!”
“Nếu không muốn chết thì giơ cao tấm khiên chắn về phía kẻ thù!”
Giọng nói trong trẻo của Jenny vang lên.

Đi cùng với nó là những cú chém không thương tiếc!
Thales nghiến răng, vung thanh kiếm trên tay phải lên rồi xoay tròn nó cùng với cơ thể.

Các mạch máu ở cánh tay trái thì căng phồng ra khi cậu cố dùng sức ở bả vai để nâng chiếc khiên gỗ có trọng lượng không tương xứng lên.

Sau đó, Thales hơi cong chân phải và chuẩn bị trượt nó ra xa hơn tuỳ thuộc vào cú đánh sắp nhận để giảm thiểu lực tác động.
*Bộp*
Gilbert đang đứng quan sát ở một bên khẽ nhắm mắt lại.
Sau khi Jenny dùng kiếm chém trúng phần dưới của tấm khiên, Thales lại mất cân bằng lần thứ hai mươi lăm và ngã sấp xuống mặt cát.

Lúc này, cơ thể cậu đã kiệt sức, vô cùng mệt mỏi, không thể giơ nổi chiếc khiên gỗ trên tay lên được nữa.
‘Nhưng, chết tiệt!’
Người Xuyên Việt mở to miệng, thở hổn hển, nỗ lực ngẩng đầu và ngực lên.

Tuy nhiên chiếc khiên nặng trĩu đè lên ngực trái khiến cậu không có cách nào gượng dậy khỏi mặt đất.
‘Bà cô này, kiêm tình nhân của cha mình.

Rõ ràng cô ấy đã vung kiếm liên tục trong hai giờ nhưng vì cái gì, vì cái gì mà không thấy bất cứ dấu hiệu nào của việc xuống sức xuất hiện?’
“Hơn ba nghìn năm trước, kiếm thuật quân dụng phương Bắc có khởi nguyên từ cổ quốc Sovan xa xưa, hình thành cùng với thời kì của các nhà vua, tức là trước cả Đế chế Cổ Đại.” Dường như nhìn thấu tâm tư của Thales, giọng nói Gilbert vang lên giữa khu đất trống: “Dựa trên các ghi chép để lại, lúc đó, các cuộc chiến khốc liệt giữa tộc tinh linh cổ và loài rồng nổ ra liên tục, còn các vị vua của loài người ở phương Bắc thì bị tộc người thú cổ xâm lược.”
“Bộ kiếm thuật này sinh ra để dùng cho việc tác chiến với tộc người thú cổ, thậm chí là cả loài rồng – những đối thủ đáng sợ có sức mạnh, kích thước vượt xa loài người.” Gilbert nghiêm túc nhìn Thales đang nằm dưới mặt đất, nhẹ giọng nói: “Đây chính là bộ kiếm thuật được dùng để chiến đấu cổ xưa nhất trong lịch sử loài người.

Dưới những hoàn cảnh bất lợi nặng nề, giữa các cuộc chiến của tuyệt vọng, trong sự phản kích gần như chỉ có con đường chết và những cuộc xung phong chẳng khác nào tự sát, nhóm hiệp sĩ đầu tiên đã thức tỉnh Lực Lượng Siêu Phàm, hay ngày nay còn được gọi là Lực Lượng Chung Kết.

Họ trở thành những cao thủ cấp Siêu Phàm sớm nhất trong lịch sử loài người.”
Ánh sáng chợt loé lên trong mắt Gilbert: “Quý cô Jenny đây chính là một trong những người xuất sắc nhất ở cấp độ Siêu Phàm.

Chưa nói đến Lực Lượng Chung Kết đặc thù mà nàng sở hữu, nguyên chỉ sức quan sát, khả năng bùng nổ sức mạnh, kỹ năng giữ thăng bằng, có thể nói là toàn bộ tố chất của cơ thể đều ở một cấp độ khác so với ngài.

Chênh lệch giữa nàng ấy và ngài, chẳng khác nào như người thú cổ hung mãnh, cường hãn so với nhân loại nhỏ yếu năm đó.”
Thales hết sức kinh ngạc mà cũng không kém phần lúng túng – đến bây giờ cậu vẫn chưa biết nên sống chung với vị “tình nhân” của cha mình này như thế nào.

Cậu quay sang nhìn Jenny, chỉ thấy đối phương vẫn đang bẻ cổ tay với một vẻ mặt ung dung, tựa hồ như nàng chẳng thèm để ý đến những lời khen ngợi vừa rồi của Gilbert.
“Trong quá trình sử dụng và tích luỹ, Lực Lượng Siêu Phàm dần tiến thêm một bước.

Loại sức mạnh này sẽ càng ngày càng mạnh.

Các hiệp sĩ bắt đầu học cách khống chế thứ sức mạnh khổng lồ mà khó lường này để rồi đạt đến mức có thể tuỳ tâm sử dụng chúng.

So với cấp Siêu Phàm, những hiệp sĩ này đã tiến thêm một bước dài, họ sở hữu một cường độ sức mạnh sâu không lường được và những kỹ năng tuyệt diệu vô song.

Bọn họ bắt điều hiểu được bản chất của sức mạnh và chiến đấu, biến hoá tự do, không chút câu nệ.


Họ có thể kết thúc một trận chiến với một hiệu quả lớn nhất và tổn thất ở mức nhỏ nhất.” Gilbert bước lên trước, bí mật gật đầu với một khoảng không ở chỗ nào đó:
“Đây là cấp Cực, những người mạnh nhất đã vượt qua ranh giới cực hạn của sức mạnh.”
Thales ngơ ngác nhìn lên bầu trời.

Cậu nhớ tới khả năng khống chế không khí một cách tuỳ tâm sở dục của Asda, nhớ tới cách di chuyển như một bóng ma của Yodel.
“Cấp Phàm, Siêu Phàm và Cực.

Sau khi nhân loại trở nên cường thịnh, hệ thống phân loại sức mạnh này ngày càng phổ biến hơn và dần được lan truyền rộng rãi đến các chủng tộc khác.” Gilbert nhìn sắc trời, quay sang gật gật đầu với Jenny: “Tộc người thú cổ, tinh linh cổ, thậm chí ngay cả người dị năng cùng với … cũng bắt đầu sử dụng cách phân loại như vậy.”
“Mà tất cả những thứ đó đều bắt nguồn từ kiếm thuật quân dụng phương Bắc, bắt nguồn từ lòng dũng cảm chiến đấu chống lại người thú và loài rồng chỉ để sinh tồn.”
“Hiện giờ, mối đe doạ của người thú cổ đã không còn, loài rồng cũng biến mất khỏi thế giới, cho nên kiếm thuật quân dụng phương Bắc cũng không tiếp tục được truyền bá nữa.

Thậm chí, ngay cả trong quân đội của vương quốc Aixenter, vương quốc chiếm cứ vùng đất Bắc cổ xưa – những con người lấy dòng máu đất Bắc làm điều tự hào – cũng sớm đã từ bỏ bộ kiếm thuật này.

Hiện nay, nơi còn lưu giữ lại toàn bộ di sản của kiếm thuật quân dụng phương Bắc cũng chỉ có vương quốc Star và Ngọn Tháp Chung Kết.”
“Tiểu thư Jenny đây là một trong số ít những người thành thạo nó.

Đối với bộ kiếm thuật đã từng cứu vớt tổ tiên chúng ta, cậu chủ nhỏ Thales, kính mong ngài hãy trân trọng nó, không lơ là trong luyện tập.”
‘Kiếm thuật chống lại loài rồng và người thú?’
‘Chẳng trách.’ Thales vừa nghĩ vừa buồn bực sau khi đã khôi phục lại tinh thần.

‘Bảo sao khi mình vung kiếm lên trông chẳng khác gì một đứa cháu trai vậy.’
Thales hồi tưởng lại cách mà bản thân giơ khiên và vung kiếm lên (bị kiếm kéo theo), di động bước chân (bị quán tính của khiên lôi đi), cộng với đối luyện cùng Jenny (Jenny luyện cậu), nhìn y hệt một thằng ngốc.

Thales, sau khi cảm thấy mình vừa bị biến thành một đứa cháu trai và ăn đòn trong hai giờ liền nên không nói gì mà chỉ than khẽ, rồi ngã nhoài ra phía sau với một vẻ mặt đầy tiếc nuối.
“Miệng vết thương cũ của cậu đã có dấu hiệu bị rách ra.

Buổi học sáng hôm nay sẽ dừng ở đây.” Jenny nhìn ánh mặt trời giữa không trung, rồi ném khiên và kiếm xuống.
“Ba thức phòng thủ của kiếm thuật quân dụng phương Bắc chính là bài học trong một tuần này.

Còn cưỡi ngựa thì …” Jenny liếc sang chú ngựa con cạnh chiếc cọc đang vui vẻ nô đùa với những con bướm vây quanh, rồi lại nhìn Thales đang tốn sức gỡ chiếc khiên gỗ ra khỏi cánh tay trái của mình và thở dài, lắc đầu, nói: “Đi tắm rửa đi.

Rồi ăn cơm trưa.

Một giờ chiều, Gilbert sẽ chuẩn bị một khoá học ở trong nhà dành cho cậu.”
‘Khoá học buổi chiều?’
‘Ông trời ơi, có phải buổi tối còn một tiết tự học nữa hay không?’
Là một người đã quen với việc sinh hoạt không có quy luật, Thales lại thở dài.

Sau khi cơn đau nhức toàn thân ập đến, cậu nhắm mắt lại, mặc cho số phận.
Chỉ thấy đứa con ngoài giá thú tôn quý nhất của vương thất Star cố hết sức để cởi trang bị trên người ra với một vẻ bất đắc dĩ (rút cánh tay trái của mình ra khỏi tấm khiên), rồi tập tễnh tiến vào sảnh Mindis.
Cậu chỉ có một tiếng để tắm rửa và ăn uống.
“Không thể không công nhận rằng sự hiểu biết và khả năng học hỏi của cậu ấy rất tốt.

Mới chỉ hai giờ, cậu ấy đã sơ bộ nắm được tinh thần cơ bản của bộ kiếm thuật này.” Gilbert đưa mắt nhìn Thales rời đi, phá vỡ sự im lặng và gật đầu, nhẹ giọng nói: “Tầm tuổi ấy, tôi dựa vào cơ thể để luyện kiếm, còn đứa trẻ này thì sử dụng cái đầu để học kiếm.”
“So với điều này.

Đừng nói với tôi là khả năng quan sát của các người kém đến mức không nhìn thấy những biểu hiện bất thường trên người cậu ấy!” Sắc mặt Jenny đột nhiên trở nên nghiêm trọng sau khi Thales khuất khỏi tầm mắt của cô.

Nàng vừa nói chuyện với Gilbert, vừa liếc nhìn không khí xung quanh với vẻ nghi ngờ: “Tôi vẫn còn nhớ rõ là cái mặt nạ bị nguyền rủa kia có thể nhìn thấy rõ từng hạt bụi ở khoảng cách hơn một trăm mét.”
“Đừng dò xét, Yodel không ở gần đây.” Nhìn động thái căng thẳng của Jenny, Gilbert chắp hai tay ra đằng sau, bình tĩnh nói: “Kể từ sau khi vụ bắt cóc bất ngờ của tộc ma cà rồng kia xảy ra, Yodel chưa bao giờ rời xa khỏi Thales.”
“Ngoài ra, chúng tôi cũng đã nhận thấy …” Gilbert hơi cau mày: “Đứa trẻ kia mới chỉ bảy tuổi và bị thương không nhẹ trong vòng hai ngày gần đây.


Thế nhưng cũng chỉ trong từng ấy thời gian, vậy mà các vết thương đã tốt lên trông thấy … Dưới ánh mặt trời luyện kiếm trong hai giờ mà không có vấn đề gì … Chẳng trách Ngọn Đèn Huyết Thống không có bất cứ phản ứng gì trong vòng bảy năm …”
“Loại thể chất này đã không thể hình dung như “khác với người thường” được nữa rồi, quả thực chẳng khác nào …” Ông ta thở dài, cố không nghĩ tới một khả năng khác của việc này: “Gia tộc Jadestar.

Không hổ là dòng máu hoàng gia lâu đời nhất còn sót lại trên thế giới này.”
Jenny cũng giữ im lặng, vô cùng ăn ý mà không nói thêm bất cứ câu gì nữa.
Nữ quan cung đình cúi người, phủi phủi đống bụi đất bám vào giày:
“Nói đến quỷ hút máu, tại sao ông lại tiết lộ thân phận của Thales cho bọn họ? Lại còn mời họ vào ở sảnh Mindis? Chẳng nhẽ ông tin tưởng thoả thuận giữa Thales và nữ đại công tước đang gặp nạn kia? Rốt cuộc thì cậu ấy mới chỉ bảy tuổi … Mà ông cũng hiểu, lũ quỷ hút máu ấy đã giết người của chúng ta, chúng ta không có cách nào để tin tưởng bọn họ được … Và đối với lũ quỷ hút máu ấy, sự xuất hiện đột ngột của chúng ta cũng là ngoài ý muốn.

Không có khả năng bọn họ sẽ tin tưởng chúng ta.”
“Cô đã nói đáp án rồi đấy.” Đôi mắt Gilbert phát ra ánh sáng.

Ông ta nhớ tới lão già ma cà rồng sở hữu khuôn mặt tĩnh mịch nhưng vô cùng khôn khéo kia: “Nguyên nhân chính là thiếu tin tưởng, thiếu kiêng dè, thậm chí là thiếu uy hiếp giữa hai bên.”
“Cho nên mới phải dùng bí mật của từng người và lợi ích chung để ràng buộc lẫn nhau.

Đây chính là sự ăn ý và hiểu ngầm trong ngoại giao.

Khác biệt hoàn toàn với việc điều tra rõ ràng, minh bạch các vụ án.”
“Hừ, giả thần giả quỷ, thần thần bí bí.” Dường như những hồi ức xẩu của Jenny bị gợi lên, nàng vừa rời sân huấn luyện và tiến vào trong phòng, vừa nói với vẻ khó chịu: “Lại thêm một Morat.”
“Cảm tạ sự khích lệ của ngài, quý cô Jenny.” Gilbert khẽ nhấc chiếc mũ dạ trên đầu lên, mỉm cười: “Có thể được đánh đồng cùng với thủ lĩnh Bí Khoa của vương quốc, kẻ hèn này vô cùng vinh hạnh.”
‘Và …’ – Gilbert không để tâm tới sự bất lịch sự của Jenny mà chỉ thầm nghĩ – ‘Nói về tâm nhãn (1), mặc dù đứa bé ấy mới chỉ bảy tuổi, nhưng nó không hề kém cỏi chút nào so với vị nữ đại công tước mấy trăm tuổi kia.’
………
Trên thực tế, nửa tiếng sau, khi mà Gilbert và Jenny cùng đi tới phòng đọc sách, Thales, người vừa mới tắm rửa vội vàng để đi ăn cơm, đang cau có nhìn bé gái mắt đỏ, mặt không cảm xúc đứng ở trước người.
Tuỳ tùng của nàng – Rolana và Istrone – thì đang giằng co với những hộ vệ là các Kiếm Sĩ Chung Kết đang vây kín xung quanh Thales.
“Lùi về phía sau, quỷ hút máu.” Một kiếm sĩ dường như là thủ lĩnh trừng đôi mắt phía sau bộ mũ giáp lên và nói với vẻ khó chịu: “Nơi này không chào đón các người.”
“Đừng hiểu lầm, ta cũng chẳng yêu thích các ngươi là bao, loài đoản sinh.” Lời nói khinh khỉnh của Istrone càng khiến cho những hộ vệ khó chịu.

“Còn nhớ không? Người như ngươi ngày hôm qua ta đã giết tám đứa.” Hắn nói với giọng điệu vừa châm chọc, vừa khiêu khích.
Thales nhíu mày, cắn một miếng sườn bò đã được nêm nếm gia vị cẩn thận từ chiếc nĩa ở trên tay.

Từ khi sống lại tới nay, dường như cậu chưa được ăn một món nào ngon đến mức phải tự tán thưởng từ trong thâm tâm.

Đồng thời, Thales cũng cẩn thận tránh khỏi ánh mắt của bé gái hơi mập đứng đối diện kia – ánh mắt của nàng có gì đó sai sai.
‘Đáng tiếc, mùi vị này, đại loại thì kiểu gì cũng không bằng miếng thịt chó ăn cùng với Jala khi xưa.”
Thales nhìn tình cảnh ngay trước mắt, thở dài.

‘Đau đầu thật.’
“Con chuột hèn hạ kia, mày sẽ không có cơ hội để trốn trong chiếc bình hoa nữa đâu.” Nhiệt độ trong giọng nói của vị kiếm sĩ thủ lĩnh gần như hạ xuống mức âm.

Thanh kiếm bạc bên hông anh ta đã được nhích ra khỏi vỏ: “Bước thử lên xem? Ta rất vui lòng báo thù cho những người anh em – hoặc đơn cử ta chỉ cần kéo chiếc rèm ra để các người phơi mình dưới ánh sáng mặt trời.”
Vì thế, sắc mặt anh chàng đẹp trai, tóc vàng trở nên xấu xí.

Hắn định tiến lên trước một bước.
“Đừng căng thẳng, các chàng trai.” Rolana kéo người em họ đang vô cùng tức giận của mình lùi về sau rất đúng lúc.

Mặc dù đôi mắt của nàng hiện ra ý cười, thế nhưng lời nói thì lại rất nghiêm túc: “Đám người hầu này, lui ra, chủ nhân của các ngươi và chủ nhân của chúng ta đã có thoả thuận.”
Nhìn những Kiếm Sĩ Chung Kết chỉ hận không thể giết chết bọn họ này, sắc mặt vui vẻ của Rolana càng trở thêm xán lạn: “Đây chính là chủ nhân của các ngươi nói.

Bây giờ, chúng ta chính là đồng minh, chẳng nhẽ không nên quên hết thù hận trong quá khứ à? Chẳng qua là tám cái mạng thôi mà …”
Cảm xúc của những Kiếm Sĩ Chung Kết càng trở nên bất ổn.


Thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng nghiến răng ken két vang lên sau một vài chiếc mũ giáp.
‘Chị họ đúng là chị họ.’ – Istrone thầm nghĩ, đặc biệt là khi hắn nhìn thấy những người hộ vệ kia mặc dù giận dữ không nguôi nhưng cũng chỉ còn cách kiềm chế – ‘Đúng là làm cho lòng ta sảng khoái vô cùng.’
Phía ngoài phòng, Jenny nhíu mày, định đi vào trong thì bị Gilbert tóm lấy cánh tay.

Chỉ thấy cựu quan ngoại giao có mái tóc trắng xoá lắc lắc đầu với một vẻ mặt bí hiểm và chỉ chỉ về phía cậu chủ nhỏ của họ đang đứng ở phía sau những người hộ vệ.
Jenny lộ ra biểu cảm nghi hoặc.
Tận cho đến khi nàng nhìn thấy Thales, người vừa mới ăn xong miếng thức ăn cuối cùng và đặt dao nĩa xuống, ợ lên một cái đầy mãn nguyện, rồi trượt xuống khỏi ghế.
‘Nên làm cái gì bây giờ?’ Nhìn vào ánh mắt đầy ẩn ý của ba vị ma cà rồng trước mặt, Thales ngẫm nghĩ lại vấn đề này.
Nhưng rất nhanh cậu đã có đáp án.
“Cảm ơn sự bảo vệ của anh, Jorah.

Có anh ở đây, tôi rất yên tâm về sự an toàn của bản thân.” Thales vừa mỉm cười vừa nói.

Cậu thuận tay kéo kéo vạt áo của vị kiếm sĩ thủ lĩnh.
Jorah, người đã bị cậu chọc cười trong buổi sáng đầu tiên khi thực hiện thí nghiệm “Đội thủ vệ rốt cuộc có phải là người đá hay không?” bằng cách chọc chọc vào bụng anh ta, chính là thủ lĩnh của mấy người hộ vệ này.

Cũng chính anh ta là người đã chỉ huy các đội hộ vệ lần lượt tiêu diệt hết đám lính đánh thuê.
Cậu biết, mình không thể đối xử với những người hộ vệ tận tâm và trung thành như vậy giống như cách mà phần lớn những nhân vật chính trong các tiểu bạch văn (2) hay làm, không thể cứ thế mà phất tay đuổi họ một cách uy quyền và đầy bá khí được.

‘Huống chi, vì bảo vệ mình, họ vừa mới hi sinh tám người anh em, chiến hữu đáng tin cậy.

Đối mặt trực tiếp với kẻ thù, họ không có rút luôn kiếm ra để sống mái đã là tự kiềm chế lắm rồi.

Tuy rằng hai bên đã là đồng minh trên danh nghĩa, thế nhưng không thể cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra và phất tay đuổi người nhà ngay trước mặt người ngoài.

Làm thế mặc dù thoải mái nhưng sẽ chỉ khiến cho tâm tình của những người hộ vệ trở nên càng trở nên lạnh lẽo hơn mà thôi.’
Sắc mặt Thales trở nên nghiêm túc: “Tôi muốn nhờ mọi người giúp một việc.”
“Mời ngài phân phó.”
Mặc dù không nhìn thấy được biểu cảm thế nhưng giọng điệu kính cẩn của thủ lĩnh hộ vệ Jorah đã cho thấy các kiếm sĩ có thể canh giữ tại nơi này đều là những tư binh tinh nhuệ và đáng tin cậy nhất của gia tộc Jadestar.

Tuy rằng chưa được thông báo nhưng dựa trên nhiệm vụ mà họ nhân được, cùng với những việc diễn ra trong mấy ngay nay, đội hộ vệ đã sớm đoán được thân phận của đứa bé mà Gilbert và Yodel tự mình đưa tới kia.
“Bởi vì những việc xảy ra lúc trước, tôi cũng không tín nhiệm ngài Istrone Corleone đẹp trai đây và người chị họ không chỉ xinh đẹp mà còn vô cùng nguy hiểm của hắn ta, quý cô Rolana Corleone.”
“Bọn họ đã để lại cho tôi rất nhiều nỗi tủi nhục.

Sự tồn tại của bọn họ khiến tôi phiền muộn, lo lắng và sợ hãi không thôi.” Thales cau mày, nghiến răng, nói.
Cứ như thể giữa bọn họ còn một mối thù không đội trời chung.
Istrone và Rolana đều giật mình, đồng thời quay lại nhìn nữ đại công tước ở phía sau, thế nhưng nàng ta vẫn ung dung, thản nhiên như trước.
“Chỉ cần một câu của ngài thôi.” Ánh mắt sau chiếc mũ giáp của Jorah càng trở nên sắc bén, thanh kiếm bên hông anh ta lại nhích ra ngoài thêm một chút.

“Kiếm của chúng tôi sẽ ra khỏi vỏ vì ngài.”
Những Kiếm Sĩ Chung Kết đứng ở xung quanh nghe thấy vậy đều đồng loạt đè tay lên chuôi kiếm.

Dưới kẻ thù chung, ánh mắt của họ ngày càng trở nên tức giận.
“Rất tốt, tôi rất muốn cái đầu của bọn họ …” Khuôn mặt Thales lạnh tanh.

Cậu nhìn chằm chằm vào Istrone.
Các kiếm sĩ đồng loạt tiến lên trước một bước, mơ hồ bao vây ba vị ma cà rồng lại.
Istrone nhìn biểu cảm của đứa bé kia, trái tim hắn nhảy loạn lên.
Rolana lộ ra vẻ mặt hung dữ rồi duỗi bàn tay của mình ra.
‘Không phải chứ?’ – Trong lòng Istrone cảm thấy sợ hãi chẳng bởi vì lý do gì.

Hắn lùi về phía sau một bước trong vô thức, tận cho đến khi giọng nói của nữ đại công tước bí mật vang lên bên tai.
“Bình tĩnh, Isa.” Giọng nói trẻ thơ mà chỉ có ma cà rồng ở đây mới nghe thấy được khiến cho Istrone an tâm đến lạ thường: “Hắn không có ý định trở mặt.”
“… nhưng bởi vì giao ước thiêng liêng, tôi không thể gây ra tổn thương cho bọn họ trong chính căn phòng của mình …”
“Cho nên, ngoại trừ vị … quý cô nhỏ tuổi này, đuổi hai người khác ra khỏi hành lang, Jorah.” Thales mím môi, khoanh tay lại và nói một cách lạnh lùng.
“Nếu bọn họ dám lớn mật quấy rầy cuộc nói chuyện bí mật của tôi và quý cô Serena Corleone đây.”
Một tia sáng lạnh lẽo loé lên trong mắt Thales khiến cho Istrone vốn đã có ám ảnh từ trước thấp thỏm trong lòng.

Người Xuyên Việt quay đầu, tiếp tục nói với Jorah:
“Jorah, và cả mọi người nữa … đều sẽ có lý do chính đáng để báo thù rửa hận.”

“Đặc biệt là tên tóc vàng kia.”
Trong lòng Istrone càng thêm căng thẳng.
“Nếu kiếm của chúng tôi ra khỏi vỏ, tuyệt đối sẽ không để cho ngài thất vọng.” Ánh mắt Jorah vô cùng kiên nghị.

Anh ta gật gật đầu, rồi vươn tay về phía cửa chính của phòng đọc sách:
“Quỷ hút máu.

Các người nghe rõ chưa?”
“Cút đi.

Hành lang mới là nơi thuộc về các người.”
Istrone, với một biểu cảm giận dữ, định nói cái gì thì bị chị họ Rolana ngăn lại ngay lập tức.
Rolana che giấu sự ngạc nhiên của mình và nở một nụ cười bí ẩn.

Sau đó cô ta cung kính cúi chào loli Serana, rồi kéo Istrone ra khỏi căn phòng.
Phía bên ngoài, Gilbert mỉm cười, và cả Jenny đang có một vẻ mặt kinh ngạc, đứng sang một bên để nhường đường cho những hộ vệ và hai vị ma cà rồng.

Hai nhóm người vẫn cảnh giác nhìn chằm chằm vào nhau.

Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, họ tiếp tục giằng co ở hành lang phía xa.
“Ngày tốt lành, chàng trai Corleone và tiểu thư Corleone.” Gilbert khẽ cúi chào, bộ ria mép cá trê của ông ta hơi nhếch lên: “Tôi biết tộc ma cà rồng có một thính lực rất tốt.

Cho dù là đứng ở nơi này thì vẫn có thể nghe thấy âm thanh trong phòng một cách dễ dàng.

Không biết nghe lén có tính là “quấy rầy” cuộc nói chuyện bí mật của ngài Thales và quý cô Corleone không nhỉ?”
Phía bên kia, bầu không khí của Jorah và các kiếm sĩ ngay lập tức trở nên nghiêm trọng: “Các ngươi muốn nghe lén?”
Nụ cười trên môi Rolana cứng lại, sắc mặt Istrone tái mét.
Nhìn đám ma ca rồng bị các kiếm sĩ giận dữ ép ra tận ngoài chân cầu thang mới dừng lại, Jenny như chìm vào trong suy nghĩ của mình.
‘Nói như vậy’ – Jenny cúi đầu trong im lặng – ‘Đúng như những gì Gilbert nói.

Một đứa bé thông minh và cẩn thận.’
‘Chỉ là có hơi thông minh và cẩn thận quá mức.’
Thales thở phào nhẹ nhõm.

Dưới ánh mắt khác thường của loli mắt đỏ, cậu đẩy cánh cửa vừa dày vừa nặng của phòng đọc sách ra, rồi lại tốt bụng kéo tấm rèm cửa sổ để che ánh sáng mặt trời lại.
Tường trong phòng đọc sách ở tầng ba có khả năng cách âm rất tốt.

Gilbert đã từng đảm bảo với cậu rằng, kể cả là với thính lực của tộc ma cà rồng thì cũng vô pháp nghe lén.
“Tốt, ngày hôm qua thời gian có hạn.

Còn hiện tại.” Thales nghiêm mặt, nói: “Chúng ta sẽ cùng thảo luận lại một cách tỉ mỉ và kỹ càng các điều khoản trong hiệp ước đồng minh.”
“Đặc biệt là về máu của tôi và cả phần các người sẽ phục vụ cho tôi nữa.”
“Lúc nào cũng được.” Tiểu thư Serena, bởi vì cơ thể bị thu nhỏ lại khiến cho cách phát âm của bị ngọng, cũng nghiêm trang gật đầu: “Trong các điều khoản cần thương nghị không thể thiếu những việc liên quan đến thân phận của cậu.”
Vẻ nghi hoặc hiện ra trên mặt Thales.

Thế nhưng câu nói tiếp theo của loli mắt đỏ khiến cậu biến sắc.
Chỉ thấy vị nữ sĩ có vẻ bề ngoài là một bé gái này, người thừa kế chân chính của nhà Corleone, kẻ thống trị hợp pháp và chính thống của Ngọn Đồi Thống Khổ, nữ đại công tước, điện hạ Serena LA Corleone dùng hàm răng hở của mình để nói với hàm ý sâu xa rằng:
“Hay nói cách khác là vì sao quyền thừa kế của một hoàng tử mãi mà vẫn chưa được công nhận?”
Bọn họ không biết rằng trong lúc Thales khéo léo hoá giải cuộc xung đột giữa những người hộ vệ và đám ma cà rồng, cùng với thời điểm cậu bắt đầu đàm phán với Serena, trên mái của phòng đọc sách ở tầng ba, Chris Corleone đang trốn trong bóng râm của ống khói lò sưởi để tránh khỏi ánh nắng mặt trời với một tư thế kỳ quái và khuôn mặt lạnh tanh.
“Tốt.” Hai lỗ tai trên khuôn mặt tái nhợt của ông ta khẽ chuyển động.
“Người của chúng ta không đánh nhau.

Ta nghĩ cuộc nói chuyện của điện hạ và người bạn nhỏ kia cũng đã bắt đầu.”
“Tốt xấu gì thì hai người chúng ta cũng là cấp Cực.

Có cần thiết phải tiếp tục duy trì tư thế xấu hổ này không?”
Chỉ thấy phía đối diện lão già ma cà rồng, Yodel Cato, quái nhân đeo mặt nạ vẫn luôn giữ im lặng từ đầu tới giờ, bỗng cất thanh đoản kiếm cầm ngược vào trong quần áo của mình và biến mất.
(1): có thể hiểu là tầm nhìn, thủ đoạn
(2): thể loại văn học ngây thơ, đơn giản, chủ yếu là để thoả mãn sự tự sướng của tác giả.

“Quốc vương đời kế tiếp? Rõ ràng là tối hôm qua thuộc hạ của cậu đã thổi phồng lên.” Bé gái bụ bẫm bĩu môi.

Nàng ăn mặc bộ quần áo trẻ con vốn được chuẩn bị cho Thales, nhìn vừa buồn cười vừa đáng yêu.

Sau đó, nàng ngồi xuống tấm thảm cạnh lò sưởi và tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta phát hiện ra hiện tại cậu thậm chí còn chẳng phải là một hoàng tử.”
‘Đương nhiên là không phải rồi.

Từ trên xuống dưới toàn bộ cái vương quốc này, số người biết quốc vương có con trai có khi chỉ đếm trên đầu ngón tay.’ Thales nghĩ thầm.
‘Chẳng nhẽ tôi lại nói cho cô biết Gilbert cố ý nói như vậy là do khó chịu với cái tên tóc vàng thích khoe khoang kia hả?’ Thales âm thầm khinh bỉ ở trong lòng.
“Tôi cho rằng.” Thales hít một hơi thật sâu, nhìn đôi mắt đỏ thẫm ở trước mặt và nói: “Trước đó, chúng ta đã nói xong chuyện này tại trang viên Vine: vì máu của tôi uống rất ngon, nên chỉ cần cô bỏ cái ý định uống một lần cạn khô kia đi thì tôi sẽ cung cấp một lượng máu nhất định theo định kỳ.

Sau khi tận hưởng lượng máu đó và phục vụ cho tôi, tôi sẽ cam đoan một nơi ở an toàn cho các người ở Star.”
“Nhưng cậu không có quyền lực này.” Mặc dù Serena nói rất chậm rãi nhưng giọng điệu thì chắc như đinh đóng cột: “Để che chở cho chúng tôi.”
“Được rồi, đúng vậy, tôi là một đứa con ngoài giá thú.

Cho nên không phải tôi, mà là cha tôi sẽ cam đoạn cho sự an toàn của các người …”
Serena đột ngột ngắt lời: “Nhưng cậu không phải là cha của cậu, cũng không phải quốc vương.”
“Cho nên.” Thales tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Rất xin lỗi.

Nhưng các người đã dọn đến ở sảnh Mindis.

Bí mật thì cũng đã bị chúng tôi biết.

Mà tôi nghĩ rằng đại khái gia tộc Convendier cũng sẽ không chào đón sự trở lại của các người …”
“Nửa pint.” (1) Loli mắt đỏ nói mà mặt không đổi sắc.
“Cái gì?”
“Máu, mỗi ngày ta muốn nửa pint.” Nàng nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Thales.
“Mỗi ngày … nửa pint?” Thales cũng nheo mắt lại nhìn nữ đại công tước của đại lục phía Đông.

‘Chỉ vì máu của mình thôi hay sao?’
‘Máu của đứa bé này, rất đặc biệt.’ – Serena nói thầm trong lòng – ‘Chính loại máu tràn đầy sức sống và năng lượng này đã đánh thức mình khỏi giấc ngủ mê đầy hỗn loạn.

Tuy rằng khi vừa tỉnh dậy đã phát hiện ra có người đang gặm cổ mình chẳng thể khiến ai cảm thấy vui sướng được.’ – Serena bĩu môi một cách khó chịu và sờ sờ vào cổ.
‘Thales, đừng quên, ngày hôm qua, chính phiên bản xác ướp của “cô bé” kia …’ – Một bên khác, Thales tự nhắc nhở bản thân – ‘… suýt chút nữa đã lấy cái mạng nhỏ này.’ Nghĩ đến việc bản thân từng bị một cỗ xác ướp ngoạm vào cổ và hút máu như một cái máy bơm nước …, tâm tình Thales cũng trở nên phức tạp.

Đồng thời cậu cũng lắc lư cái cổ một cách mất tự nhiên.
Cả hai lặng lẽ nhìn nhau, tận cho đến khi một bên phá vỡ sự im lặng.
“Đùa phải không? Mỗi ngày nửa pint? Chẳng bằng hút khô luôn tôi cho rồi!” Thales kiễng chân lên và vỗ rầm một cái vào bàn (không thì thấp quá vỗ không tới), sau đó trừng mắt lên nhìn đối phương không chút yếu thế.

Chỉ là đôi khi đột nhiên nghĩ đến hình dạng xác ướp của nàng, trong lòng cậu hơi nao nao.
“Ta hận không thể hút từng giọt máu trong cơ thể cậu.” Serena trừng đôi mắt màu đỏ lên, đáp lại một cách nghiêm túc nhưng cũng có thể khiến người ta sởn tóc gáy: “Nhưng cung cấp máu trong dài hạn hiển nhiên là việc làm có lợi nhất.”
“Tính toán cũng kỹ càng đấy!” Thales mỉa mai.
“Mỗi ngày ba phần tư pint, ta muốn khôi phục nhanh chóng.” Ánh mắt Serena dần trở nên lạnh lẽo.

Giọng điệu của nàng khiến người ta không thể nghi ngờ.
“Cô cho rằng tôi là Tiểu Cường (2) cứ mỗi lần lên cấp là sẽ lại đầy máu hay sao?” Đáp trả lại ánh mắt của đối phương, Thales nghiến răng: “Mỗi ngày đều đi hiến máu cho cô – không có cửa!”

“Ta không hiểu cậu đang nói cái gì.” Đối mặt với những lời nói điên khùng mà Người Xuyên Việt vô tình thốt ra khỏi miệng, loli mặt lạnh lựa chọn cách phớt lờ: “Mỗi tuần một lần, hai pint.”
“Nửa năm một lần! Một phần mười pint! Đây là còn nể mặt tình hữu nghị của chúng ta!” Thales hung hăng đáp trả.
“Hai tuần một lần, một pint rưỡi.

Hãy dùng hành động để minh chứng cho tình hữu nghị đó.”
“Nhiều nhất là mỗi tháng một lần! Tôi cũng cần phải có thời gian để tái tạo lại máu!”
Serena chậm rãi đứng lên khỏi mặt đất.
Cặp đồng tử đỏ tươi nhìn thẳng vào Thales khiến người sau rùng mình.
“Nhóc con, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta.”
“Cậu còn có thể đứng ở chỗ này và hít thở không khí chỉ bởi vì ta cảm thấy hứng thú với máu của cậu mà thôi.”
Đôi mắt Serena khẽ chớp.

Nét mặt lạnh lùng của nàng khiến người ta rét run!
“Nếu chúng ta quyết tâm rời đi bất kể có phải hy sinh bao nhiêu đi chăng nữa thì không ai có thể ngăn cản.

Huống chi …” Đôi mắt Serena chuyển động đầy bí ẩn nhưng cặp đồng tử thì vẫn không rời khỏi ánh mắt của Thales.

Nó khiến Người Xuyên Việt dựng ngược hết tóc gáy.
“Nơi này che giấu bí mật về người thừa kế của Star.

Đoán xem, các đại lãnh chúa, các đại quý tộc, có hay không cảm thấy hứng thú với việc này?”
Thales rùng mình ngay tức thì.
‘Đáng chết, lão yêu bà (3) này.’ Thales chửi thầm.
Thế nhưng kinh nghiệm nghiên cứu thực địa ở kiếp trước nhắc nhở cậu rằng, nếu như bản thân là một bên khác trong cuộc đàm phán thì tuyệt đối không được tỏ ra yếu thế.
“Tốt thôi.” Thales cố nặn ra nụ cười đầy vui sướng ở trên mặt: “Em gái của cô chắc cũng nhớ cô lắm nhỉ? Đặc biệt hơn là, không những cô chọn đi nghỉ ngơi ở Star mà lại còn biến thành một bé gái đáng yêu, bụ bẫm.”
“Đến lúc đó, tôi không có cách nào trở thành người thừa kế.

Cô cũng chẳng thể quay về vương quốc Bóng Đêm.

Một khi đã xứng đôi như vậy …”
Nụ cười của Thales càng trở nên xán lạn: “Chẳng bằng gả cho tôi đi.”
Giọng nói nhỏ dần.
Biểu cảm trên mặt Serena không thay đổi, ánh mắt không chuyển động, cơ thể cũng không nhúc nhích.
Nhưng chẳng biết vì sao, sau một cái rùng mình, Thales cảm thấy bầu không khí ở xung quanh bỗng lạnh đến thấu xương.
Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau suốt mười mấy giây.
Giữa sự im lặng, Serena đột nhiên thốt ra một câu với tốc độ cực kì chậm rãi:
“Xem ra, cậu thực sự muốn mối quan hệ này xấu đi.”
Vừa nói xong, Serena đột nhiên nhếch mép cười, để lộ ra hai chiếc răng nanh nho nhỏ!
Thales sửng sốt.
Tay phải giấu ở phía sau của cậu run lên.

Con dao găm JC đã được chuẩn bị tốt, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào!
“Vậy là được rồi.” Khoé miệng Serena cong lên đầy bí ẩn.

Nàng vừa liếm răng nanh vừa nói.
‘Với góc độ và khoảng cách này, mình có thể chống cự được khoảng hơn mười giây.’

Thales cúi đầu, cau mày, nuốt nước bọt.
‘Chỉ cần không gặp phải Chris thì Yodel có thể đến ngay lập tức.

Đội hộ vệ cùng với Jenny và Gilbert vẫn còn ở trên hành lang.

Nhưng mà Istrone và Rolana cũng thế.

Đáng giận!’
Nhưng nếu như đã nhận được kết quả xấu nhất, Thales cũng chỉ còn cách đối mặt.
Cậu hơi cong chân sau, kéo giãn hai chân ra.

Cánh tay trái chuẩn bị nâng lên, tay phải nắm chặt dao găm.

Vừa nhìn đã thấy đây là một tư thế “Cơ thể sắt” tiêu chuẩn.
‘Kiếm thuật quân dụng phương Bắc.

Mặc dù mới chỉ luyện tập trong hai giờ nhưng hy vọng mày xứng đáng với những nỗ lực mà tao bỏ ra.’ Thales cười khổ từ tận đáy lòng.
Đây là lần đầu tiên Serena đột nhiên nở ra một nụ cười khiến người ta cảm thấy bất an.
Giọng nói trẻ thơ vang lên, nhưng khi truyền đến đến tai Thales thì nó lại trở nên vô cùng đáng sợ:
“Vậy thì ta cũng chỉ còn cách thoả hiệp.

Như cậu nói, mỗi tháng một lần nhé.”
“Thales nói bao nhiêu thì bấy nhiêu pint.”
‘Lấy cánh tay trái làm lá chắn để ngăn lại đợt công kích đầu tiên của cô ta.

Dựa theo những kinh nghiệm chiến đấu với cỗ xác ướp tối hôm qua, không biết … Ơ?’
Thales đột nhiên phản ứng lại với những gì Serena vừa nói.
‘Cái gì?’
‘Thoả hiệp?’
Thales vô cùng kinh ngạc.

Mồm cậu há hốc ra, lớn tới mức đủ để nhét cả hai nắm tay của Serena vào.
‘Bên này mình còn đang chuẩn bị “Asashi” (4), bên kia quân địch đã … đầu hàng?’
‘Tại sao mọi thứ lại không diễn ra đúng như kịch bản?’
Sự tình càng đáng sợ hơn xảy ra sau đó.
Chỉ thấy hai cái má lúm đồng tiền hiện lên trên khuôn mặt vô cùng đáng yêu của Serena.
Tiểu loli tỏ vẻ ngượng ngùng, vừa cười vừa nói: “Thales thân yêu, thoả hiệp thì ta cũng đã thoả hiệp rồi.

Bên đó cũng phải đáp ứng thêm một điều kiện của người ta chứ, có được hay không?”
Thales hoàn toàn không kịp phản ứng mà chỉ ngơ ngác nhìn đối phương.
‘Một cô gái ba không (5) đột nhiên hoá thành một tiểu loli tươi cười như hoa, quả thực là … Cái thứ quái quỷ gì đây?’
“Cái gì … khụ khụ … Điều kiện gì cơ?”
Nụ cười của bé gái càng trở nên xán lạn.
Trong khoảnh khắc ấy, Thales đột nhiên cảm thấy đôi mắt đỏ tươi kia kỳ thật nhìn cũng rất xinh đẹp.

“Sau khi Thales thân yêu trở thành quốc vương, có thể hay không giúp ta đoạt lại ngai vàng?”
‘Đoạt lại … ngai vàng?’
‘Vương quốc Bóng Đêm … ở đại lục phía Đông?’
‘Hoá ra là ý định này.

Bảo sao lại nhượng bộ nhiều đến như thế.’
“Ặc, mục tiêu này hơi xa.” Thales gãi gãi đầu.

Con dao găm của cậu đã được đút lại vào trong túi áo từ sớm.

Cậu nói với một chút ngượng ngùng và lúng túng:
“Nếu như có một ngày tội thật sự trở thành quốc vương, e hèm, dựa trên tình hình …”
Lời nói còn chưa dứt, tiểu loli đã vui sướng nhào lên!
Lao thẳng vào trong lòng Thales!
“Ta biết Thales là tốt nhất!”
Thales ngã lăn ra thảm.
Nhưng cậu còn chưa kịp kéo bé gái ở trong lòng ra thì đã thấy một đôi đồng tử màu đỏ tràn ngập nước mắt đang nhìn mình.
Chỉ thấy khoé miệng của tiểu loli cong thành hình trăng non, sau đó, in lên má của Thales …
*Chụt*
Một cái thơm!
“Oa! Thales là tuyệt nhất!” Giọng nói trẻ thơ vang lên.
Thales chỉ cảm thấy thế giới quan mà mình vất vả tạo dựng nên kể từ khi sống lại bỗng sụp đổ trong nháy mắt!
Đầu óc cậu trở nên choáng váng!
Thế nên là sau khi hai đứa bé bò dậy khỏi mặt đất, Thales đã quên mất họ vừa nói những gì.
Cuối cùng thì thoả thuận cung cấp máu được ấn định ở mức một phần tám pint mỗi tháng.

Sau đó, Thales bấm ngón tay nhỏ của mình để tính toán, có vẻ như cũng không nhiều lắm.
Thế nhưng cậu vẫn cảm thấy mình bị thiệt thòi.
“Nhờ vậy mà đạt được sự trợ giúp của hai cao thủ cấp Siêu Phàm và một cao thủ cấp Cực.” Serena đột nhiên biến lại thành loli vô cảm.

Ánh mắt của nàng vô cùng sắc bén: “Con đường trở thành người thừa kế của cậu sẽ ngày càng trở nên bằng phẳng.”
‘Đúng vậy.’ – Thales buồn bực – ‘Nếu như có được sự trợ giúp của một cường quốc ở đại lục phía Tây, con đường đoạt lại ngai vàng của cô cũng sẽ bằng phẳng không kém.’
“Không chỉ thế, vì lời hứa của Thales, ta cũng sẽ nỗ lực giúp cậu trở thành người thừa kế, bước lên ngai vàng!”
‘Lời hứa.’ Da mặt Thales hơi co giật.
‘Vừa rồi, hẳn là mình chưa đáp ứng nàng ấy nhỉ?’
‘Chưa đáp ứng đúng không?’
‘Chưa đáp ứng … sao?’
‘Chẳng qua, eh, sao lại đột ngột biến về khuôn mặt lạnh lùng kia thế? Chuyện gì vừa xảy ra?’
Nhìn loli mắt đỏ thất thểu bước ra ngoài, Thales đột nhiên nhận ra được điều gì.

Cả người cậu đổ mồ hôi lạnh.
“Đúng rồi, ta còn một câu hỏi.” Trước khi rời đi, loli mắt đỏ quay đầu lại.

Với một biểu cảm ba không, nàng hỏi: “Trong máu của cậu có bí mật gì không?”
“Vậy mà chỉ cần mỗi một giọt đã có thể đánh thức ta dậy?”
“Tối hôm qua rõ ràng không phải là “một giọt” máu!” Cậu bé đang hết sức bối rối than phiền một cách khó chịu: “Vấn đề này, mời tham khảo sách báo, tư liệu tham khảo, các tác phẩm văn học hoặc là trực tiếp hỏi cha mẹ của tôi ấy!”
Không ngờ Serena lại gật đầu với vẻ nghiêm túc: “Nếu có cơ hội thì ta sẽ thử.” Nàng nhướng mắt lên: “Máu của cậu, sức mạnh của ta, ngai vàng của cả hai.

Sự hợp tác của chúng ta sẽ thu về lợi ích lớn nhất.”
Ngay sau đó, Thales kinh ngạc khi nhìn thấy Serena loạng choạng lùi về phía sau.
“Vì thế, xin thứ lỗi cho ta và những người thuộc hạ vì sự lỗ mãng.

Đồng thời khẩn cầu người rộng lượng và khoan dung.”
Serena lại cúi xuống một lần nữa.


Đôi tay bụ bẫm của nàng nắm vào mép váy không tồn tại.

Giọng nói ngây thơ của trẻ con vang lên:
“Điện hạ Thales Jadestar tương lai.”
Thales ngẩn ra mất một lúc.
Thales Jadestar.
Đây là lần đầu tiên có người gọi cậu như vậy.
Tựa như câu nói khi nãy của Serena: “Hiện tại cậu thậm chí còn chẳng phải là một hoàng tử.”
‘Từ ăn mày cho đến điện hạ … Quả nhiên là bản thân mình vẫn chưa quen với việc đó.’ Thales ảo não.
‘Lão yêu bà này.’ – Thales, người đang ướt đẫm mồ hôi lạnh, vẫn không ngừng tự nhắc nhở bản thân điều này – ‘Cho nên chỉ có thể nói: không hổ là người đã từng là một nữ đại công tước hay sao?’
Nghĩ như vậy, Thales thở dài thườn thượt.

Cậu cảm thấy mình đã hơi thất bại trong cuộc đàm phán ngày hôm nay.
Sau đó, Thales vươn hai tay ra đỡ tiểu loli dậy.

Mặc dù hành động của hai đứa bé này nhìn rất buồn cười nhưng biểu cảm của họ thì lại vô cùng nghiêm trang.
“Điện hạ Serena Corleone, tôi xin tiếp nhận tình hữu nghị của ngài.”
Thales nâng tay phải lên trước mặt Serena.

Ánh mắt cậu trở nên nghiêm túc: “Bắt đầu từ bây giờ, chúng ta là đồng minh.”
Serena nhìn cậu.

Đôi mắt đỏ chớp chớp.
Một lúc sau, nàng cũng chìa bàn tay nhỏ, bụ bẫm ra và đặt lên lòng bàn tay Thales: “Đương nhiên, Sao và Đêm.

Hợp tác vui vẻ.”
Hai bàn tay nhỏ bé khẽ nắm lấy nhau.
“Còn nữa, về sau nhắc nhở người của cô tránh xa những hộ vệ của tôi ra.

Nợ máu của bọn họ không có cách nào hoá giải.”
Thales nhìn cô bé thấp hơn mình một cái đầu đang đứng trước mặt này và nói đầy ẩn ý: “Ngoài ra, nếu như không ngại thì hãy nói cho tôi cách mà cô sẽ cướp lại thứ thuộc về mình và cũng đừng tốn công phí sức để thăm dò thái độ của tôi.

Khả năng diễn xuất của Istrone quá kém.”
Cặp đồng tử đỏ tươi của Serena hơi co lại.

Nàng gật đầu: “Tốt thôi, điện hạ tương lai.

Nếu Thales kế thừa ngai vàng và chúng ta thành lập liên minh Sao Đêm …”
“Tuy rằng hơi xa, thế nhưng cũng không phải là ta không thể gả cho Thales nha!”
Thales buồn bực đến mức suýt thì ói ra – ‘Ai tới lôi cái đứa bé bị ngọng này đi được không?’
(1): pint là đơn vị đo thể tích thông dụng của Anh và Mỹ.

1 pint xấp xỉ 473,18 ml.
(2): Tiểu Cường là con gián.

Ý của câu này là là mấy nhân vật trong game gần hết máu cứ lên cấp là lại đầy ấy.
(3): dịch ra tiếng Việt thì là mụ phù thuỷ già.

Ý ở đây là chửi mấy con mụ xấu xa sống thành tinh.
(4): câu cửa miệng khi chuẩn bị xông lên tấn công trong một vài bộ anime Nhật.
(5): ám chỉ những cô gái lầm lì, thiếu biểu cảm trên khuôn mặt và có nội tâm khép kín.

Ba giờ chiều.
“Có chuyện gì thế?” Trong phòng đọc sách, Thales đặt chiếc bút lông ngỗng chuyên được dùng để sao chép chữ cái xuống.

Cậu sốt ruột lắc lắc cổ tay và nhìn về phía Gilbert, người đã nhìn chằm chằm vào cậu trong suốt một tiếng.
“Thứ lỗi cho sự mạo phạm của tôi, cậu chủ nhỏ Thales.” Gilbert nói với một nụ cười nhẹ nhàng: “Nếu như không trở thành một doanh nhân giàu có thì hẳn ngài sẽ là một nhà ngoại giao bẩm sinh.”
‘Biết thế không nói cho ông ta nữa mà chỉ kể rằng nửa tiếng vừa rồi mình với cô bé kia chơi trốn tìm ở trong phòng.’ – Thales ngẫm nghĩ trong sự buồn bực.

Sau đó cậu gạch bỏ cái chữ “S” chệch choạc mình vừa mới viết đi.
Thales cảm thấy rất khó chịu sau khi cuộc đàm phán với Serena kết thúc.

Cậu cảm thấy có gì đó không ổn khi nghĩ tới hai thái cực lạnh như băng và nhiệt tình như lửa vừa rồi của nữ đại công tước, cùng với khuôn mặt có thể chuyển biến một cách linh hoạt kia.
Do đó, vừa rồi Thales mới nhờ Gilbert phân tích lại câu chuyện vừa xảy ra.
Nói đơn giản thì, Thales đã bị rơi vào bẫy.
Nhìn thì có vẻ Serena đã phải nhượng bộ trong việc cung cấp máu, thế nhưng nơi đây là sảnh Mindis.

Bất luận là Yodel, Gilbert, Jenny, hay thậm chí là người cha quốc vương không đáng tin cậy cũng sẽ không đứng yên nhìn cậu bị rút nửa pint máu mỗi ngày.

Hay nói cách khác:
Một phần tám pint máu một tháng chính là số lượng mà đối phương đã định sẵn từ trước!
Cho nên, chẳng khác nào Serena không phải nhượng bộ bất cứ điều gì mà vẫn đổi được một lời hứa mơ hồ đến từ Thales!
‘Giúp nàng đoạt lại ngai vàng?’
Thales bực bội nhận ra rằng mình mới là người phải chịu thua thiệt trong cuộc đàm phán này.
“Doanh nhân, nhà ngoại giao … Chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy ông đang cười đểu tôi.” Thales cúi đầu, lật một trang khác của “Tập thơ Lá Rơi của Cahill” và tiếp tục sao chép các câu ở phía trên, đồng thời nhận biết các từ đơn và cách sử dụng của chúng.
Đêm sắp rạng, trời chưa tỏ, ánh dương thần thánh chiếu rọi khắp chín nơi.
Đất sắp sụp, biển sắp tràn, ác quỷ ẩn hiện tít trời cao.
Sau khi chép xong câu thơ mang theo chút phong cách đối chữ của phương Đông, Thales bĩu môi, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của nó.
Ban đầu, Gilbert còn lo rằng nền tảng văn hoá của Thales sẽ rất yếu kém nên đã đặc biệt xây dựng một kế hoạch khổng lồ để nhanh chóng cải thiện trình độ ngôn ngữ và khả năng đọc hiểu cho cậu.

Phải biết rằng, những tên côn đồ xuất thân từ đường phố thường chẳng biết nổi một chữ cái gì ngoại trừ tên của mình và các con số trên đồng tiền.

Đây là một việc hết sức bình thường.
Thế nhưng kể từ khi sống lại đến nay, Thales luôn để ý đến các mặt chữ ở xung quanh.

Rất may là cậu không gặp rào cản về ngôn ngữ, đồng thời cũng chẳng biết từ lúc nào mà đại não của cậu trở nên giống một chiếc máy tính được lắp thêm RAM.

Vì thế, chỉ sau hơn một tiếng học cách viết và phân biệt các chữ cái cơ bản, Thales đã có thể dễ dàng tiến vào giai đoạn đánh vần các từ đơn và sao chép các câu dài.

Tốc độ cực kì nhanh chóng này khiến Gilbert chỉ còn cách cảm thán.

Ông lại đành phải ghi nhận công lao này cho dòng máu xuất chúng của vương thất Jadestar.
Đối việc việc này, phản ứng của Thales là trợn trắng mắt.
“Không, cách xử lý của ngài không hề tồi chút nào.” Gilbert đi tới bên cạnh Thales và nhìn áng thơ vừa được cậu chép lại đầy đủ.
“Tôi đã sai người đi tra cứu tư liệu và tình báo về vương quốc Bóng Đêm.

So với người em gái có những thủ đoạn cao siêu, Serena Corleone thường không được nhiều người biết đến cho lắm.

Nhưng nàng đúng là hậu duệ của quân vương Đôi Cánh Bóng Đêm và cũng đã xuất hiện trong cuộc chiến tranh đại lục lần thứ ba.

Số tuổi của nàng có thể vào khoảng hơn bốn trăm.”
“Mặc dù phải ăn nhờ ở đậu, sống với cuộc sống khốn khó, thế nhưng nàng vẫn cử Istrone đến để ép ngài phải lựa chọn giữa lòng trung thành của thuộc hạ và sức mạnh của đồng minh.

Việc này sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt cho danh tiếng của ngài và đồng thời cũng nhắc nhở rằng: ngài vẫn chưa thực sự trở thành một người thừa kế.

Tất cả là để đánh vào sự tự tin và lòng can đảm của ngài.

Hai việc trên đều cho thấy lòng dạ xảo trá của một vị nữ đại công tước ma cà rồng già đời – hoặc là sự khôn khéo của vị quản gia cấp Cực kia.”
“May mắn thay, ngài đã không để cho ý đồ của nàng trở thành sự thực.

Thay vào đó, ngài còn ép buộc ngược lại nàng khiến nàng không còn cách nào khác ngoài chơi xấu để đạt được lợi thế.”
‘Quả nhiên, đúng là lão yêu bà.’ Thales phỉ nhổ một bãi nước bọt ở trong lòng rồi tiếp tục sao chép.
Chư thần hạ giới, ngục hà gầm thét, đại địa tang thương, máu tươi tràn lan, đại quân muôn trùng, núi tuyết sụp đổ.
Anh hùng giương cờ, vương giả nâng giáo, đế chế sụp đổ, trời đất tối tăm, sinh linh hoảng sợ, cô đơn quạnh hiu.
‘Viết cái quái gì thế?’ Thales nhíu mày khi đọc những dòng thơ tả cảnh này.

Rồi cậu lơ đễnh hỏi: “Và ông đứng nhìn tôi bị bọn họ bắt nạt?”
Gilbert không nói thêm bất cứ câu nào mà chỉ lẳng lặng đứng nhìn Thales.
‘Khoan đã.’
Bàn tay đang cầm bút của Thales đột nhiên ngừng lại, tựa như cậu vừa nhận ra điều gì.
Đại não công suất lớn của cậu bắt đầu tự động thu thập các yếu tố và tổ hợp, liên kết chúng lại với nhau.
‘Thân phận của mình.’
‘Thân phận của Serena.’
‘Lời hứa đoạt lại ngai vàng.’
‘Hiệp ước đồng minh.’
‘Gilbert thờ ơ.’

‘Và cả lời nói của Serena nữa: “Ta cũng sẽ nỗ lực giúp cậu trở thành người thừa kế, bước lên ngai vàng!”’
“Gilbert!” Thales nhướng mày, há to miệng, nhìn cựu đại thần ngoại giao với vẻ hoài nghi: “Chính là ông?”
Cựu đại thần ngoại giao khẽ nhếch môi, bộ ria mép của ông ta cong lên đầy ưu nhã.
“Đúng, tôi vẫn còn nhớ.” Thales thở ra một hơi, chợt tỉnh ngộ: “Đêm qua, chính ông là người đã nói thân phận của tôi cho bọn họ!”
“Ông không tức giận vì thái độ kiêu ngạo của đối phương, cũng không phải hổ thẹn khi thân phận của tôi bị coi thường.” Thales đứng bật dậy trước bàn đọc sách và nói với ánh mắt ngờ vực: “Đây là kế sách mà ông đã chuẩn bị tốt từ trước!”
Gilbert không thừa nhận mà cũng không phản đối mà chỉ nhún vai một cách tinh nghịch.
Việc này giúp Thales khẳng định nghi ngờ của mình ngay lập tức.
‘Quả nhiên đúng là kế hoạch của Gilbert!’
‘F*ck!’
“Ông cố ý tiết lộ thân phận của tôi vì đoán rằng họ sẽ nắm lấy cơ hội này.

Họ sẽ chủ động tiến tới đàm phán với một người thừa kế của vương quốc khi mà hắn vẫn còn đang trong tình trạng khó khăn.

Họ sẽ củng cố và tăng cường hiệp ước để đổi lấy lời hứa của tôi sau khi kế vị ngai vàng.

Có lẽ sẽ rất lâu nhưng dù sao thì bọn họ cũng là tộc ma cà rồng bất tử.

Họ chờ được!”
‘Đáng giận!’ Thales mắng thầm Serena một câu.

‘Lão yêu bà kia, rõ ràng là đã lên kế hoạch ở trong đầu, thế mà vẫn giả vờ như nóng lòng muốn khôi phục sức mạnh lắm.

Còn cả vẻ mặt “hận không thể giết ngược về đại lục phía Đông ngay trong ngày mai” nữa chứ!’
‘Ông già thối này! Lão yêu bà chết tiệt kia nữa!’ Thales oán hận.
“Tôi đoán là ông có lý do để không thể không làm điều này?” Thales hạ cảm xúc xuống, cau mày.
Trong tầm mắt của cậu, Gilbert nâng mũ lên và cúi đầu.
“Chúng ta và Corleone.

Cả hai đều nghi ngờ và không tín nhiệm lẫn nhau nhưng lại cùng sống chung dưới một mái nhà với danh nghĩa hợp tác.

Kể cả đây là lãnh thổ của chúng ta thì việc này cũng hết sức nguy hiểm.”
“Còn về máu? An toàn?” Gilbert cười tủm tỉm: “Tôi vẫn chưa bao giờ tin rằng những thứ không đáng tin này có thể đảm bảo mối quan hệ hợp tác lâu dài.

Chúng ta, hoặc Corleone, luôn có thể phản bội và trở thành kẻ thù bất cứ lúc nào.”
“Nhưng bây giờ thì khác.


Việc ngài trở thành người thừa kế và nàng đoạt lại ngai vàng đã bị buộc chặt lại với nhau.

Để đạt được sự trợ giúp của ngài, nàng phải giúp đỡ trước.”
“Nhìn như vô tình nhưng ngài đã dùng một lời hứa của quốc vương trong tương lai để đổi lấy sự trợ giúp đáng tin cậy ngay hiện tại.” Gilbert cười cười đầy ẩn ý: “Dùng lợi ích để cột chặt đồng minh vừa tìm được, đây chính là tinh tuý của chính trị.”
“Còn như lời của ngài: đứng nhìn ngài bị bọn họ bắt nạt?”
“San sẻ nỗi lo với ngài hiển nhiên là trách nhiệm của tôi.”
“Thế nhưng, bồi dưỡng ngài thành một người thừa kế hợp lệ, cùng với bảo vệ ngài khỏi bất cứ sự tổn thương nào trên mọi mặt.

Hai trách nhiệm này đối với tôi đều quan trọng như nhau.” Gilbert mỉm cười: “Serena Corleone chỉ là một chính khách nước ngoài sa cơ còn ngài thì là tương lai của vương quốc Star.

Tôi nghĩ rằng, vậy thì coi đây như là một bài kiểm tra nho nhỏ đi.”
‘Bài kiểm tra nho nhỏ?’ Thales cúi đầu, lại thầm khinh bỉ thêm lần nữa.
“Nếu như đã nghĩ theo hướng như này, chẳng bằng trực tiếp đến gặp bọn họ và đề nghị ký kết hiệp ước đồng minh có phải là nhanh hơn không?” Thales không cam lòng đáp trả một câu.
“Cậu chủ nhỏ của tôi.” Gilbert chớp chớp mắt: “Đàm phán ngoại giao tựa như đấu kiếm.

Bên nào ra tay trước tuy rằng sẽ đạt được lợi thế lúc ban đầu …”
“… thế nhưng đồng thời cũng để lộ ra đường đi nước bước của mình.

Đối với chúng ta, để bọn họ đề xuất ký kết hiệp ước đồng minh là một điều không thể tốt hơn.”
‘Tôi sẽ im lặng nhìn ông trang bức.

(1)’ Người Xuyên Việt lắc đầu, suy nghĩ với sự khó chịu.
Thales lẩm bẩm: “Tính kế ngay cả người của mình, đúng là những nhà ngoại giao và chính trị gia chưa bao giờ tốt.”
“Được rồi.” Gilbert chỉ hơi nheo mắt, cúi đầu và cười.

Sau đó, ông ta nhìn chiếc đồng hồ bỏ tủi và nói: “Sao chép những tập thơ không rõ nghĩa lâu như vậy, tôi đoán ngài cũng đã mệt.”
Thales dừng cây bút trong tay lại.
“Nghỉ ngơi một lúc đi.

Đã nói đến chính trị và ngoại giao, vậy thì nhân cơ hội này chúng ta sẽ chuyển sang môn học lịch sử.” Gilbert vừa cười vừa nói.
“Ký kết hiệp ước đồng minh đôi khi không chỉ giúp chúng ta thấy được lợi ích hữu hình.” Gilbert ngồi xuống chiếc ghế sô pha đắt tiền và ngả mũ:
“Mà còn cả những nguy cơ.”
“Và niềm tin chung.”
Thales đặt cây bút xuống, nghiêm túc lắng nghe những lời Gilbert nói.
“Đây cũng là câu chuyện về cách mà một loạt các chủng tộc riêng rẽ, không tin tưởng lẫn nhau trở thành những đồng minh trung thành nhất.” Đôi mắt Gilbert sáng rực.
Đột nhiên Thales cảm thấy bá tước Caso có chút gì đó rất nghiêm túc.
““Tập thơ Lá Rơi của Cahill” này kể lại câu chuyện xưa về một trận chiến xảy ra vào hơn sáu trăm năm trước.”
Câu tiếp theo của Gilbert khiến Thales vô cùng kinh ngạc, trợn tròn mắt lên:
“Trận chiến vô cùng tàn khốc, đen tối, máu tanh, đáng sợ, long trời lở đất kia.”
“Nó có tên là Trận Chiến Chung Kết.” (The Final War)
………
Trong một căn mật thất tĩnh lặng và tối om, một giọng nói già nua, khàn khàn, đầy mờ ảo vang lên:

“Cho nên, sáu đại gia tộc và mười ba vọng tộc đã bắt đầu hành động?”
“Đúng vậy, thưa người thầy thân yêu của tôi.” Một giọng nói bất cần đời vang lên một cách lười biếng: “Thấp nhất cũng là cao thủ cấp Siêu Phàm.

Và cả không ít cao thủ cấp Cực nữa.

Tất cả đều đến từ những nơi khác nhau và tụ tập ở xung quanh các quận thành phía Bắc.

Bọn họ đều có một điểm chung, đó là khi điều tra thì đều không có bất cứ mối quan hệ gì với các quý tộc và lãnh chúa.”
“Có thể biết được chính xác là ngày nào không?” Giọng nói già nua thờ ơ.
“E rằng sẽ rất khó.” Giọng nói trẻ trung trả lời: “Ngay cả đoàn đặc phái viên của Aixenter còn chưa chắc chắn về lịch trình của họ.

Vậy chúng ta có nên cử người tiếp tục đi điều tra và thông báo với quốc vương về việc này không?”
Một lúc sau, giọng nói khàn khàn mới trả lời chắc như đinh đóng cột:
“Không.

Trọng điểm vẫn là bác sĩ kia của Hội Huynh Đệ.

Ta muốn dồn phần lớn tài nguyên vào việc đó.

Đừng coi thường Lance, dù gì thì hắn cũng xuất thân từ nơi này.

Hắn cũng biết rõ thủ đoạn của chúng ta.”
“Điều tra hành tung của tất cả các thành viên cấp cao thuộc Hội Huynh Đệ.

Đặc biệt là ba đại sát thủ! Kiếm Đen, Lưỡi Hái Ngục Tù và Phản Đao.

Biết là rất khó để tìm ra bọn họ nhưng ít nhất cũng phải xác nhận xem họ có ở gần đấy không! Ta đoán Kiếm Đen cũng không ngu đến mức đi che chở cho một pháp sư!”
“Ngoài ra, cho dù tất cả đều thuận lợi thì cũng không được mất cảnh giác.

Hơn một trăm năm rồi chúng ta chưa xảy ra trận chiến nào với pháp sư.

Hồ sơ và sổ tay suy cho cùng cũng chỉ là để tham khảo!”
Rất lâu sau.
“Vậy … được rồi.” Giọng nói trẻ trung kia thản nhiên nói: “Như đã nói, thực sự không giữ người sống lại à?”
“Đó chính là … một pháp sư vẫn còn sống đấy!”
Trong bóng tối, đột nhiên có tiếng người đứng dậy khỏi ghế ngồi.
“Không cần.” Giọng nói già nua khàn khàn vang lên ngay sau đó:
“Đồ vật của quá khứ, hãy cứ để nó bị chôn vùi triệt để cùng với Trận Chiến Chung Kết đi.”
(1): là một thuật ngữ hán việt ám chỉ một phong cách giả dạng nghèo khó, thể hiện rằng mình không có cái gì nhưng đến một lúc nào đó thì phô bày độ giàu có, năng lực khủng khiếp của mình ra.

(Đây là mình dựa trên những gì đọc được lý giải ra vậy thôi chứ trên mạng chưa có định nghĩa nào hoàn chỉnh về từ này)

Trận Chiến Chung Kết.

Cái tên quen thuộc đến nhường nào.

Thales đã từng xem không ít vở kịch nói tại thần điện Đêm Tối nằm cạnh khu chợ lớn – mặc dù cậu dành phần lớn thời gian để tìm cách moi tiền từ túi của những vị khán giả đang xem kịch không chớp mắt.

Không thể phủ nhận rằng: tuy thần kinh của các vị tế tự ở đây đều có vẻ không bình thường – họ quấn chặt quần áo kín xung quanh người – suốt ngày hô vang những lời nói điên khùng như: “Người sẽ trở về”, “Thế giới sẽ sụp đổ lần thứ hai”, “Lịch sử chỉ toàn dối trá, người duy nhất có thể cứu với thế giới này chỉ có thể là thần Đêm Tối.”.

(“Cũng may, họ không nhắc tới những câu đại loại như: Đêm dài buông xuống, ác ma ở khắp nơi.

….

A, Ryan, nhìn kìa! Con dê béo kia sắp quay đầu đi rồi!” – Thales)
Thế nhưng những vở kịch mà bọn họ diễn lại là một con đường tốt, miễn phí giúp cho Thales – một kẻ trọng sinh mù chữ – hiểu hơn về thế giới này.

‘Ờm, có lẽ nó cũng không tốt đến mức vậy.’ Thales bước theo sau Gilbert và không thể không bĩu môi khi nhớ tới vở kịch “Thần Đêm Tối giáng xuống thế gian, tự mình cứu vớt ba mươi ba vị công chúa”.

Trong số hàng tá những vở kịch với nội dung hoang đường hoặc khuyên răn loài người, có một vở “Ngày tai hoạ giáng xuống cũng là lúc thế giới đi đến hồi kết” đã để lại cho Thales ấn tượng hơn cả.

Vở kịch đó nói về Trận Chiến Chung Kết.

Đến bây giờ Thales vẫn còn nhớ như in, giữa bối cảnh lấy màu đen và đỏ làm chủ đạo, một người bịt mặt, mặc bộ đồ đen, cầm dây xích và lưỡi hái dạo quanh sân khấu với những bước chân nặng nề.

Lúc này, nhạc nền cũng sẽ chuyển sang tông trầm thấp, u ám.

Bầu không khí đáng sợ này khiến cho những đứa trẻ tò mò đến xem ở dưới sân khấu sợ đến mức khóc thét lên.

Bất cứ nơi nào người đàn ông mặc đồ đen đi qua, các diễn viên quấn những chiếc khăn trùm đầu có màu sắc khác nhau đại diện cho các nơi trên thế giới sẽ khóc lóc, kêu gào thảm thiết rồi lần lượt ngã xuống.

Cậu vẫn còn nhớ như in giọng nói nghe như tiếng quạ kêu của người kể chuyện vang lên từ sau cánh gà.

Còn nội dung thì khiến người ta không rét mà run:
“Tai hoạ đến! Tai hoạ đến! Nó sẽ không buông tha cho bất cứ ai trên thế giới này! Tận cho đến khi tất cả trở thành tù binh!”
“Thức tỉnh! Thức tỉnh đi! Hỡi những đồng bào của ta! Tai hoạ sẽ nhấn chìm mọi thứ! Ngục hà (1) sẽ chảy ngược về nhân gian! Bầu trời sẽ sụp xuống mặt đất! Tận thế đang tới dần!”
“Các vị thần sẽ ở bên chúng ta! Ác ma cũng kề vai sát cánh! Hoàng đế dừng chân ở phía sau, anh hùng đứng ngay tại đằng trước! Chỉ có dũng cảm chiến đấu mới có thể sống sót! Chỉ có Đêm Tối mới là vĩnh hằng!”
“Hỡi những đồng bào! Tai hoạ đã đến! Đêm Tối có lời, người đưa đò ngục hà chẳng phải là kẻ xấu xa mà loài hoa ma, quả ác phi nhân loại kia mới có thể ăn mòn lòng người! Thà rằng cầm kiếm cầm kiếm xông lên và trở về trong vinh quang cùng những anh hùng, chứ không bao giờ làm nô lệ, nanh vuốt cho thứ tai hoạ kia!”
“Đây là trận chiến cuối cùng! Tuy hai mà một! Thần thánh hay người phàm, chẳng phân rạch ròi!”
“Trận Chiến Chung Kết! Đêm Tối bao phủ khắp nơi, tai hoạ chắc chắn sẽ diệt vong!”
Trong ký ức mơ hồ của Thales, nhân vật đóng vai “tai hoạ” cầm dây xích và lưỡi hái đó sẽ tàn sát vô số sinh linh, tận cho đến khi bị liên minh của toàn thế giới đánh bại.

Nhưng từ màn mở đầu cho đến khi vở kịch kết thúc, các diễn viên và tế tự của thần điện Đêm Tối cũng đều không nói rõ rốt cuộc thì “tai hoạ” là thứ gì.

Cũng có một số đứa trẻ hỏi vấn đề đó trên đường trở về.

Khi ấy, các tế tự sẽ bắt chúng nói một câu: “Tôi nguyện phục vụ khi Đêm Tối quay về.” (I shall serve when the Dark Night returns) rồi mới bằng lòng đưa cho chúng một viên kẹo mạch nha.

Sau đó, họ cười híp mắt và nói: “Tai hoạ là kẻ địch của toàn thế giới.”
Thales, người đã chìm vào trong những dòng suy nghĩ, không để ý rằng Gilbert đã dẫn cậu đến trước cầu thang tầng hai.

Ba bức tranh chân dung cỡ lớn vẽ ba vị quốc vương Star mà cậu đã từng xem qua khi mới tới vẫn đang được treo ngay ngắn ở trên tường.

“Lusark Kolven là một hoạ sĩ vẽ chân dung nổi tiếng trong thời kỳ Mindis III.

Những bức tranh chân dung của ông ấy khắc hoạ cực kì rõ nét tinh thần, khí chất của mỗi người, mỗi vật dựa trên bối cảnh và động tác.

Đồng thời ông ấy cũng kết hợp nó cùng với các yếu tố lịch sử.” Gilbert ngẩn mặt ra khi ngắm nhìn ba bức chân dung.

““Ba vị vua của Star” – Như bệ hạ đã giới thiệu qua cho ngài, đây là chân dung của một số vị vua và quân vương trong những kiệt tác để đời của Kolven.”
‘Kiệt tác của một hoạ sĩ trứ danh?’ Lúc này Thales mới ngẩng đầu lên và ngắm nhìn một cách tỉ mỉ những bức chân dung treo trên tường.

Nhìn biểu tượng ngôi sao bảy cánh và dáng người của vị kỵ sĩ trẻ tuổi đang thúc ngựa, cầm giáo kia thì có vẻ như anh ta đang xông lên phía trước.

Lần trước đó cậu mới chỉ kịp nhìn thoáng qua bức tranh này.


Đến hôm nay, Thales mới có thời gian để quan sát kỹ càng nó.

Cậu chợt nhận ra rằng: vị kỵ sĩ có phong thái anh dũng, hiên ngang ấy, ngọn giáo trên tay anh ta đã bị uốn cong.

Vương miện trên đầu cũng bị hư hại nghiêm trọng.

Bộ giáp của anh ta dính đầy máu tươi, còn con ngựa chiến dưới háng thì lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Tất cả các kỵ sĩ đứng phía sau anh ta đều bị thương; có người giơ cao khiên và xông lên phía trước, có người thì như tắm trong máu, có người chẳng còn manh giáp, thậm chí có người chỉ còn sót lại một tay.

Dưới ánh chiều tà, phía xa xa là một đống xác chết và vũ khí chất thành núi.

Người đứng xung quanh đấy chẳng còn là bao.

Sự cô độc trang hoàng thêm cho chiến trường khốc liệt.

Bóng tối và máu tươi ngự trị những sắc thái còn lại.

Ngoại trừ chàng kỵ sĩ trẻ tuổi đội trên đầu vương miện ngôi sao bảy cánh nhìn có vẻ là đang gầm thét giận dữ ra, biểu cảm của sáu người đứng sau đều là cô đơn và bi ai.

Thế nhưng họ vẫn không chút do dự xông lên phía trước cùng với Tormond I.

Nhìn đến đây, Thales giật mình.

Cậu chợt nhớ lại lời của Kaiser V:
“Ở giữa là Tormund Đệ Nhất, hoàng tử của Đế quốc Cuối Cùng (Final Empire), người sáng lập ra vương quốc Star sau Trận chiến Chung Kết.

Ông ấy còn được biết đến với cái tên “Quốc Vương Phục Hưng” (King of Renaissance) cùng với những sự tích anh dũng vẫn còn được lưu truyền đến ngày nay.

“Ông ấy là …” Biểu cảm của Thales hơi thay đổi.

Cậu quay sang nhìn Gilbert đang đứng cạnh mình.

“Đúng vậy.

“Quốc Vương Phục Hưng”, Tormund Jadestar.” – Gilbert đáp lại với vẻ mặt thâm thuý – “Trong số những thống chế ở mặt trận phía Tây của Đế Quốc may mắn còn sống sau Trận Chiến Chung Kết xảy ra vào hơn sáu trăm năm trước, ông ấy là người có thân phận và địa vị cao nhất.”
“Và đồng thời cũng là tổ tiên của ngài, cũng như là người đã thành lập nên vương quốc Star sau khi trận chiến kết thúc.”
‘Mặt trận phía Tây, may mắn còn sống, thống chế, thân phận và địa vị cao nhất.’
Thales ngay lập tức bắt được những từ ngữ trọng điểm.

“Thống chế? Của đế quốc nào? Thân phận của ông ấy là gì? Ngoại trừ mặt trận phía Tây, còn những mặt trận nào nữa? Kẻ địch của Tormund là ai?”
Gilbert đã quen với phương thức học tập của Thales (xen ngang và đặt câu hỏi, đôi khi là phản bác).

Ông ta mỉm cười, nói:
“Đương nhiên là của “Đế Quốc” duy nhất kia.” (The Empire)
“Đế quốc duy nhất?”
“Đúng vậy.” Gilbert hít một hơi và nở nụ cười hoài cổ: “Ngài biết không? Thế giới mà chúng ta biết đã từng là một đại lục rộng lớn có hình cánh tay.

Mà chúng ta, vị trí ban đầu của Star là ở cổ tay …”
Thales đột nhiên ngẩng đầu: “Cái gì?”
Cậu xen ngang vào lời Gilbert trong nỗi khiếp sợ: “Một đại lục hoàn chỉnh? Vậy còn đại lục phía Tây và đại lục phía Đông bị ngăn cách bởi đại dương Chung Kết thì sao?”
Nhưng Gilbert chỉ cười cười và giơ một tay lên ra hiệu cho cậu bình tĩnh lại khi đang đứng trước chân dung của các vị vua quá cố.

“Hãy nghe tôi nói hết đã.

Đáp án nằm tại Trận Chiến Chung Kết.”
Tuy nhiên, câu trả lời gần với đáp án đã hiện ra trong đầu Thales.

‘Trận Chiến Chung Kết … Đại dương nằm giữa hai đại lục có tên là đại dương Chung Kết?”
‘Hai khối đại lục?’
Nghĩ đến đây, Thales không nhịn được mà trào phúng: “Gilbert, ẹc, đừng nói với tôi là có một sinh vật ngoại lai mạnh mẽ dẫn theo quân đoàn xâm lược thế giới này.

Sau đó chúng ta đã ngăn cản thành công ý đồ đó bằng một trận chiến khốc liệt.


Nhưng hậu quả là đã làm nổ một cái giếng chứa ma lực và vụ nổ đó đã chia cắt thế giới thành hai khối đại lục?”
Nụ cười của Gilbert cứng lại: “Cái gì?”
“Sau đó đại lục phía Tây được gọi là Kalimdor …” (2)
“Xuỵt.” Gilbert mỉm cười một cách bất đắc dĩ và ngắt lời Thales: “Cậu chủ nhỏ của tôi, ngài thực sự có năng khiếu viết tiểu thuyết và dựng truyện đấy.

Nếu như không phải do thân phận thì ngài đã có thể trở thành một người kể chuyện xuất sắc hoặc một nhà thơ ưu tú rồi.

Tuy nhiên bây giờ đang là giờ học lịch sử của chúng ta.”
Thales nhún vai, ngừng nói và cất mảnh ký ức mà cậu vừa mới tìm về vào sâu trong đại não – nó vẫn có liên quan với cô gái mắc bệnh “trung nhị” kia.

Gilbert kiên nhẫn đợi Thales nghiêm túc nhìn về những bức chân dung của tổ tiên rồi mới tiếp tục giảng giải:
“Hơn ba nghìn năm trước, sau khi loài người tìm hiểu được Lực Lượng Siêu Phàm, những cao thủ cấp Siêu Phàm, cấp Cực mọc lên như nấm.

Trang bị và sức chiến đấu của quân đội được tăng mạnh.

Sau nhiều năm chiến tranh, xích mích và hợp tác, gần hai nghìn năm trước, cuối cùng thì loài người cũng đã hợp thành một khối thống nhất.

Họ liên tiếp đạt được những thắng lợi trong các cuộc chiến với chủng tộc khác và dần trở thành kẻ thống trị trên đại lục được toàn thế giới biết đến.”
Gilbert lộ ra vẻ sùng kính và khát khao:
“Bọn họ đã thành lập một quốc gia vô cùng lớn với diện tích rộng khắp đại lục.

Biên giới lãnh thổ của nó tiếp giáp với bốn đại dương và chạm đến hầu hết các ngõ ngách của những vùng đất được biết đến.

Sự uy hiếp của nó bao trùm toàn thế giới.

Ngoại trừ một số ít người ở điểm cực Đông, gần như tất cả loài người – người Ludol, người Đất Bắc, người Nedanse, người Calunsians và người Đất Đỏ – đều nằm dưới sự bảo vệ và cai trị của nó.”
“Bọn họ không đặt tên cho quốc gia cũng như là triều đại của mình.

Người thống trị cao nhất tự xưng là “Hoàng đế” (The Emperor).”
“Quốc gia chưa từng có tiền lệ đó – nó được gọi là “Đế quốc” (The Empire).”
Thales hơi rùng mình.

Nhưng điều trong lòng cậu cảm nhận được không phải là vinh quang hay kiêu hãnh mà chỉ có nỗi buồn cùng những tiếng thở dài.

‘Chiến tranh tạo nên đất nước, và đất nước tạo nên chiến tranh (War made the state, and the state made war)’ (3) – Thales thầm bổ sung thêm câu cách ngôn nổi tiếng mà cậu đã đọc được trong quyển sách của một vĩ nhân vào.

‘Dung hợp và chiến tranh? Nói quá đơn giản.

Để đúc nên một quốc gia khổng lồ đến mức chưa từng có tiền lệ trong lịch sử thì cần phải có bao nhiêu cuộc chiến, bao nhiêu máu tươi và chết chóc?’
Biểu cảm của Gilbert trở nên ảm đạm ngay sau đó:
“Sau gần nghìn năm thống trị của Đế quốc, một chủng tộc mới, mạnh mẽ đến mức đáng sợ âm thầm sinh ra ở ngay trong loài người.”
“Bọn chúng bất tử, không thể bị tiêu diệt.

Sức mạnh của chúng lớn vô cùng, còn năng lượng thì không bao giờ cạn kiệt.

Những người mạnh nhất ở cấp Cực bất lực khi chống lại chúng – thậm chí ngay cả thần linh và ác ma cũng không có cách nào sánh cùng.

Điều đáng sợ hơn là: bọn chúng hoàn toàn khác biệt so với loài người và các chủng tộc khác trên rất nhiều mặt.

Ví dụ như: tư duy, chuẩn tắc khi làm việc.

Chúng kiêu ngạo, ương ngạnh, điên cuồng, tuỳ hứng, khó lòng mà giao tiếp cùng.”
Thales hơi cứng người.

Cứ như thể hình bóng điên cuồng trong chiếc áo xanh và mái tóc nâu lại một lần nữa xuất hiện ở trước mắt cậu và lẩm bẩm: “Đạp một chân vào trời cao.

Siêu việt chư thần.

Nhìn xuống chúng sinh …”
Thales tỉnh lại, nhìn thấy Gilbert khẽ than:

“Tựa như một tai hoạ, kể từ khi tới thế giới này, chúng không ngừng mang đến hỗn loạn và thảm hoạ, máu tươi và chết chóc … Dưới đòn tấn công nặng nề này, Đế quốc vĩ đại một thời dần dần suy tàn và cuối cùng là diệt vong.”
‘Chủng tộc mới?’
‘Sinh ra ở ngay trong loài người?’
‘Ương ngạnh?’
‘Tai hoạ?’
Thales chợt nghĩ tới điều gì.

Trái tim cậu đập loạn lên.

“Đến thời Tormund I, cũng là thời khắc chuyển giao giữa lịch Đế Quốc và lịch Chung Kết, Đế quốc đã sớm diệt vong được hơn ba trăm năm.

Thế giới của loài người và các chủng tộc khác quay về thời kỳ hỗn loạn và chia rẽ.”
“Mà “Đế quốc Cuối Cùng” – nơi mà Tormund đang sinh sống chỉ là một quốc gia được thành lập từ những di dân và tàn dư của đế quốc cũ với cùng tên gọi là “Đế quốc”.

Tuy nhiên, bất luận là thể chế, lãnh địa hay con người thì nó đều có những khác biệt rất lớn.”
“Các nhà sử học thường gọi đế quốc vĩ đại trước đó là “Đế quốc Cổ Đại” (The Ancient Empire) còn đế quốc nhỏ yếu lúc sau là “Đế quốc Cuối Cùng” (The Final Empire).”
“Vào năm 1609 của lịch Đế Chế, tức là năm xảy ra Trận Chiến Chung Kết, Đế quốc Cuối Cùng chẳng qua chỉ là một quốc gia có sức mạnh ở mức trung bình trên thế giới.

Thứ mà di sản tinh thần và tên gọi của Đế quốc Cổ Đại mang đến không phải là vinh quang và kế thừa, mà là gánh nặng và hận thù.”
“Dã tâm của các thuộc địa trước kia nổi lên bừng bừng.

Những chủng tộc phụ thuộc âm thầm hành động.

Các quốc gia liền kề thì như hổ rình mồi.”
“Mặc dù thừa hưởng vinh quang từ Đế quốc Cổ Đại thế nhưng Đế quốc Cuối Cùng gây thù chuốc oán ở khắp mọi nơi.

Chiến tranh liên miên.

Thuế má nặng nề.

Nội loạn xảy ra không ngừng.

Hoàng gia thì bất tài.

Thống trị dần suy sụp.”
“Vừa nhìn đã biết vinh quang của Đế quốc sắp sửa đặt dấu chấm hết vào năm 1609 lịch Đế Quốc.”
“Thế nhưng cũng vào một năm này, chủng tộc, tai hoạ kia đã mê hoặc và biến một lượng lớn người từ khắp các nơi trên thế giới trở thành tín đồ và tuỳ tùng của chúng.

Sau đó, với một sức mạnh chưa từng có trong lịch sử, bọn chúng chính thức tuyên chiến với toàn bộ các nền văn minh trên thế giới.”
Thales hơi choáng váng.

Là một người yêu thích lập luận logic, cậu đã nhận ra vài điểm phi logic trong bản tự thuật này.

Thế nhưng Thales không phản bác ngay lập tức mà tạm thời kiềm chế lại.

‘Tai hoạ rốt cuộc là thứ gì? Sinh ra từ ngay trong loài người là sao?’
‘Với một sức mạnh to lớn như vậy, tại sao không chính thức tuyên chiến ngay từ khi Đế quốc Cổ Đại diệt vong mà phải đợi đến tận khi Đế quốc Cuối Cùng suy sụp?’
‘Nếu không thể giao tiếp, ương ngạnh như vậy, tại sao chúng lại muốn chiêu mộ những tín đồ và tuỳ tùng giống như các vị thần?’
‘Nếu sở hữu một tư duy khác biệt hoàn toàn so với loài người, vì sao chúng còn muốn tuyên chiến? Chinh phục thế giới ư? Đùa à?’
‘Về cơ bản thì đây là một câu chuyện xưa đầy lỗ hổng!’
Nhưng Thales cũng biết Gilbert không cố tình lừa mình mà là do có rất nhiều tin tức cậu chưa thể hiểu rõ được vào ngay lúc này.

Tựa như những bí mật của Năm Đẫm Máu.

“Những tai hoạ kia …” Thales nói với vẻ hơi khẩn trương: “… là thứ gì?”
Gilbert cũng không ngạc nhiên với câu hỏi của Thales.

Nhưng ông ta cũng nhận ra giọng điệu của cậu thiếu đi một chút tự tin và vững vàng so với mọi khi.

Ông ta thở dài: “Sau khi Trận Chiến Chung Kết kết thúc, niêm phong và bảo mật toàn bộ tin tức và mọi nguồn có liên quan với “tai hoạ”.

Đây là thoả thuận bí mật, không nói ra bằng lời giữa các vị thần, ác ma và con người.

Và đó cũng là một biện pháp nhằm ngăn chặn số lượng của chúng gia tăng.

Nhưng mà sớm muộn gì thì ngài cũng phải biết cho nên nói luôn bây giờ cũng chẳng sao.”
Gilbert hít một hơi thật sâu và nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Những tai hoạ đó đều đã từng là con người hoặc thành viên của các chủng tộc sở hữu trí tuệ khác.

Nhưng dục vọng, lòng tham và dã tâm đã khiến chúng mất đi bản chất và biến thành – một giống loài khác.

Mặc dù phần lớn thời gian trông chúng chẳng khác gì chúng ta, thậm chí còn ẩn náu ngay giữa chúng ta, thế nhưng bọn chúng đúng là một chủng tộc hoàn toàn khác biệt.”
“Trong mắt của hầu hết mọi người, những tai hoạ này có một cái tên chung:”
“Ma Năng Sư.”
Khoảnh khắc đó, Thales đã phải dùng toàn bộ ý chí và sức lực mới có thể kiềm chế bản thân không run rẩy quá mức.


“Lúc đầu, trong mắt bọn họ, Ma Năng Sư chỉ như một dạng khác của những người Dị Năng, Hiệp sĩ Chung Kết mạnh mẽ nhất mà thôi.”
Ánh mắt Gilbert dần trở nên lạnh lẽo: “Nhưng chỉ có các quốc gia và thần điện tham dự vào Trận chiến Chung Kết mới biết được những thứ gọi là Ma Năng Sư này chính là những “tai hoạ” suýt chút nữa đã huỷ diệt toàn bộ thế giới, là lời nguyền cho mấy nghìn năm lịch sử, là những món nợ máu không thể đếm hết, là dấu chấm hết cho cả hai đời đế quốc!”
“Chỉ đến khi định giết chết một Ma Năng Sư, họ mới nhận ra có điều gì đó không ổn và tìm ra được một ít manh mối – thế nhưng thường thì những lúc đó đã là quá muộn.”
“Bởi vì những tai họa được gọi là Ma Năng Sư này bất tử và không thể bị huỷ diệt.”
“Ngài Thales.” Gilbert nghiêm túc nói: “Nếu như bất hạnh gặp phải chúng trong tương lai thì trước hết hãy tự bảo vệ mình.

Sau khi an toàn thì tìm cách gọi cứu viện...!Chúng tôi có một bộ giải pháp được thiết kế dựa trên điểm yếu của Ma Năng Sư để có thể chiến đấu chống lại chúng và loại bỏ mối nguy hại.”
Thales chạm nhẹ vào miệng vết thương trên tay phải do chính mình cắt ra.

Tuy rằng mặt cậu không đổi sắc thế nhưng hàm răng thì lại khẽ run – E rằng cậu đã được gặp những thứ được gọi là “tai hoạ” kia rồi.

‘Thậm chí chính mình cũng có thể là … Không, không thể nghĩ như vậy.

Ý tưởng này quá nguy hiểm.’
Mặc dù trong lòng tràn đầy những nghi ngờ thế nhưng vì sự an toàn của bản thân, Thales biết mình không thể đặt những câu hỏi một cách hấp tấp – Ai mà biết được bản thân sẽ để lộ ra thứ gì trong trạng thái lo lắng?
Gilbert ngừng lại một chút.

Tựa hồ như ông ta đang tự hỏi vì sao Thales lại không nói và cũng không đặt bất cứ câu hỏi gì? Tuy nhiên Gilbert cũng không nghi ngờ gì nhiều về vấn đề này mà tiếp tục nói:
“Đừng hoài nghi về sự đáng sợ của bọn chúng – sức mạnh của những tai hoạ kia thực sự quá khủng khiếp.

Hơn sáu trăm năm trước, dưới sự lãnh đạo của những chiến binh mạnh mẽ, đội quân thiện chiến, hùng mạnh nhất của chúng ta đã chiến đấu với đám nanh vuốt của chúng trong một trận chiến đẫm máu và điên cuồng.

Sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ phía bên ngoài, các hiệp sĩ và binh lính tinh nhuệ đã vây chặt những tai hoạ kia.

Thế nhưng kết quả là họ lần lượt ngã xuống, xác chất thành đống.”
Thales lại nhớ tới vở kịch nói của thần điện Đêm Tối.

Trên sân khấu, các diễn viên lần lượt ngã xuống trên con đường mà “tai hoạ” đi qua.

“Các vị thần giáng xuống thế gian, sau đó diệt vong.

Ác ma trồi lên khỏi mặt đất, rồi bị huỷ diệt.

Những chiến binh mạnh mẽ của các tộc lao tới chiến trường, và hi sinh.”
“Trận chiến diễn ra trong nhiều năm.

Sau khi trả một cái giá thảm khốc, chúng ta mới tìm ra được nhược điểm của bọn chúng.

Và cuối cùng thì chúng ta cũng đánh bại được những tai hoạ kia.”
Thales nắm chặt tay.

Phảng phất như giọng nói cô đơn của Asda vang lên bên tai cậu: “Chúng ta thua.”
Giọng nói của Gilbert cắt ngang dòng hồi tưởng đó:
“Thế nhưng sức mạnh của những tai hoạ đáng bị nguyền rủa đó thực sự quá khủng khiếp.

Trong trận quyết chiến cuối cùng, dưới sự truy kích của những người mạnh hơn cả cấp Cực, những tai hoạ đáng bị nguyền rủa đó, đám chó hoang gần như đã huỷ diệt toàn thế giới, chúng …”
Thales, người đang chăm chú nhìn Tormund xung phong, bỗng rùng mình.

Cậu đột nhiên đoán được câu chuyện xưa sẽ tiếp diễn như thế nào.

“… đã đánh chìm một khối lục địa yếu ớt nhất nhưng lại kết nối với bốn phía và nằm ở trung tâm của đại lục.

Tất cả sinh vật và vật chất ở trên đó đã phải chịu những thảm hoạ ngập đầu.”
“Sau khi chìm xuống, năng lượng tàn dư khuếch tán và khiến các khối đại lục bị đẩy ra xa về hai hướng khác nhau.

Chỉ trong năm năm ngắn ngủi, một đại dương sâu không thấy đáy đã được hình thành.

Nó đã chia cắt đại lục rộng lớn trước đây thành hai khối đại lục Đông – Tây và vô số hòn đảo.”
“Đây chính là cuộc “Đại Nứt Chìm” (The Great Fission) nổi tiếng đã xảy ra vào hơn sáu trăm năm trước.”
“Trận Chiến Chung Kết (The Final War) kết thúc tại đây.”
Gilbert thở ra một hơi rất dài.

Lời nói tiếp theo của ông ta khiến Thales sững sờ trong giây lát:
“Khối lục địa bị đại dương nhấm chìm kia chính là toàn bộ lãnh thổ của Đế quốc Cuối Cùng.”
“Đế quốc Cuối Cùng.”
“Cũng kết thúc tại đây.”
(1): các dòng sông ở địa ngục
(2): cốt truyện của WoW
(3): câu cách ngôn nổi tiếng của Charles Tilly
(P/S: Về cơ bản thì từ "đế chế" và "đế quốc" đều có nghĩa là Empire và có thể dùng thay thế cho nhau trong một số trường hợp.

Tuy nhiên sau khi tra khảo lại trong từ điển Tiếng Việt thì mình thấy từ "đế quốc" phù hợp với hoàn cảnh này hơn nên đã đổi lại.).

“Đế quốc chìm xuống.

Trời sụp đất nứt.”
“Thủ đô Khải Hoàn, thủ đô đã chứng kiến hai thời kỳ thăng trầm của đế quốc trong hơn hai nghìn ba trăm năm lịch sử, đã hoàn toàn bị chôn vùi ở dưới đáy đại dương Chung Kết cùng với sự sụp đổ của Đế quốc Cuối Cùng.”
Nỗi niềm thương cảm của Gilbert thậm chí còn lan truyền đến các hộ vệ đứng ở hai bên hành lang.

Bàn tay đè lên chuôi kiếm của họ khẽ run lên.

Gilbert ấn vào bả vai Thales và nhìn về phía người kỵ sĩ trẻ tuổi ở trên tường kia, người mà vĩnh viễn ở trong tư thế xung phong nhưng dường như cũng vĩnh viễn không thể đến được điểm cuối cùng.

Thales cảm nhận được tâm tình nặng trĩu đến từ tay của Gilbert.

Chỉ nghe thấy cựu đại thần ngoại giao ngâm ra vài dòng trong “Tập thơ Lá Rơi của Cahill”:
“Anh hùng giương cờ, vương giả nâng giáo, đế quốc tan vỡ, trời đất tối sầm.”
“Mười năm máu lửa, chiến thắng trở về.

Thế nhưng rốt cuộc chẳng thể quay về như lúc ban đầu.

Vì quê hương mà chiến đấu quên mình, hoàng gia không còn, hậu duệ quý tộc chết sạch.” Nói đến đây, Gilbert hơi sững người:
“Thales, cậu chủ nhỏ của tôi.

Ngài có thể tưởng tượng ra được cảm giác này không?”
Thales ngơ ngẩn nhìn lên một Tormund quyết tiến không lùi.

Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi với phong thái anh dũng và hiên ngang, cho dù là ở trên chiến trường thảm thiết và khốc liệt như vậy thì vẫn phát ra ánh sáng chói lọi.

Khi đó, liệu chàng trai ấy có biết bản thân sẽ chẳng thể quay về quê hương được hay không?
Gilbert không đợi Thales đáp lời mà than lên: “Không thể, ít nhất là tôi không thể.”
Thales không nói gì mà chỉ cảm thấy có điều gì đó khá kỳ quái hiện lên ở trong nội tâm mình.

“Sinh linh hoảng sợ, cô đơn quạnh hiu.”
Cậu bình tĩnh đọc hai câu thơ phía sau ra.

Trong trí tưởng tượng của cậu, một thành phố hùng vĩ và tráng lệ dần hiện ra.

Tuy nhiên nó lại đang chìm dần.

Ai nấy đều bỏ chạy thục mạng.

Họ gào thét trong cơn hoảng loạn nhưng lại chẳng thể làm gì khác ngoài nhìn nước biển dâng lên và nhấn chìm tất cả.

Vào ngay lúc này, Thales đột nhiên ngẩng đầu.


Mang theo một tâm trạng nặng nề và hơi phẫn nộ, cậu hỏi:
“Những người đó thì sao?”
“Hả?” Gilbert, người đắm chìm vào những kí ức về Quốc vương Phục Hưng, quay đầu lại và nhìn Thales với một ánh mắt nghi hoặc.

“Không chỉ có hoàng gia và quý tộc, không chỉ có hiệp sĩ và binh lính – bọn họ vốn dĩ là những người đã tham gia vào cuộc chiến.”
“Thế nhưng còn vô số người sinh hoạt ở trên mảnh đất kia thì sao? Những nông dân, những thương nhân, những người già và trẻ nhỏ?” Người Xuyên Việt bình thản nói: “Tất cả những người – bất kể chủng tộc, bất kể sang hèn, bất kể cao thấp – vô tình bị cuốn vào trong trận chiến này.”
“Trong trận chiến hay khi bị chìm, so với tai hoạ, so với hoàng đế, so với quý tộc, so với bất cứ người nào khác, bọn họ đều vô tội gấp vạn lần.”
“Thế nhưng bọn họ mới là ý nghĩa cho sự tồn tại của Đế quốc.

Vậy mà chẳng có nổi một ai trốn thoát được sao?”
Đôi mắt Gilbert híp lại và nhìn chằm chằm vào Thales.

Cứ như thể đây là lần đầu tiên ông ta gặp và đánh giá cậu.

“Giống hệt như cái cách mà ông nội của ngài chăm sóc người dân, cậu chủ nhỏ Thales.” Gilbert khẽ than: “Ngài cũng có một trái tim nhân ái và giàu lòng trắc ẩn.”
‘Chăm sóc người dân?’
‘Những người mà có thể dùng cái từ “chăm sóc” này, có lẽ là từ trước đến nay họ chưa bao giờ đặt mình vào cùng một cấp độ với những “người dân”.’
‘Còn trái tim nhân ái và giàu lòng trắc ẩn?’
Người Xuyên Việt thầm lắc đầu ở trong lòng.

Nhưng Gilbert buồn bã cúi đầu ngay sau đó.

Sự mất mát hiện lên trong đôi mắt của ông: “Không có.

Toàn bộ.

Từ quý tộc cho đến dân thường của Đế quốc Cuối Cùng, tất cả đều chìm xuống.”
“Chỉ còn lại mỗi Tormund và quân đội của ngài ấy.

Họ là bằng chứng chứng minh cho việc Đế quốc Cuối Cùng, thậm chí Đế quốc Cổ Đại đều đã từng tồn tại một cách vô cùng chân thực chứ không phải là một truyền thuyết.”
Thales cúi đầu, nhắm hai mắt lại, thở nhẹ ra một hơi.

Nhưng cũng vào lúc này, bàn tay mà Gilbert đặt lên bờ vai Thales đột nhiên bóp nhẹ.

Ông ta chậm rãi nói từng chữ một:
“Vào thời điểm đó, hoàng tử Tormund, chẳng qua chỉ là một đứa con hoang ít được yêu thương nhất trong gia đình hoàng gia của Đế quốc.”
Toàn thân Thales run lên!
Cậu quay đầu lại và nhìn về phía Gilbert với vẻ khó tin.

Cậu biết tại sao Gilbert lại phải nói điều này.

“Đừng nói đến danh hiệu, lãnh địa hay tài sản.


Thậm chí ngay cả đến dòng họ ngài ấy còn không có tư cách kế thừa.

Cho dù là cách xưng hô “hoàng tử” cũng chỉ là một phép lịch sự mà thôi.”
Ánh mắt Gilbert nhìn Thales dần trở nên kiên định:
“So với ngài ở hiện tại, ngài ấy chẳng có gì ngoài hai bàn tay trắng.

Và tình cảnh mà ngài ấy phải đối mặt còn hiểm ác hơn gấp trăm lần.”
Thales sững sờ nhìn Gilbert, rồi lại quay ra nhìn vị quốc vương đồng thời cũng là một đứa con hoang ở trên tường kia.

Gilbert lắc lắc đầu, buông bàn tay đang đặt trên vai Thales xuống rồi tiếp tục nói:
“Sau khi dành được thắng lợi trong Trận Chiến Chung Kết, loài người và toàn bộ thế giới văn minh đều ăn mừng chiến thắng vĩ đại đó.

Đồng thời, chính trị trên thế giới cũng có nhiều sự thay đổi bất ngờ.”
“Phía Đông, Thần Kiếm Phong Vương dẫn theo những hy vọng của người Viễn Đông lật đổ vương triều cũ và lập nên vương triều Mane et Nox.”
“Amma Mimeux Hanbol đã giương cao cờ xí và bắt đầu truyền bá tên tuổi của vương triều Hanbol cùng vô số tín đồ.”
“Phía Tây, anh hùng Raikaru Aixen đã lên ngôi vua trong tiếng hò reo của người dân.

Vương quốc Aixenter hùng mạnh, đầy kiêu hãnh ra đời từ đây.”
“Nhưng so với những điều trên …”
Gilbert nhìn về phía những bức tranh của hoạ sĩ Kolven với vẻ trang trọng pha lẫn chút thương hại:
“Đế quốc Cuối Cùng – nơi kế thừa vinh quang của Đế quốc – mất đi toàn bộ lãnh thổ và người dân cũng chỉ trong một đêm.

Nó chỉ còn vỏn vẹn duy nhất một dòng máu cuối cùng sót lại.”
“Chỉ trong một đêm, đứa con hoang vốn chẳng quan trọng gì bỗng chốc trở thành người lãnh đạo tối cao của một đế quốc không còn tồn tại nữa.”
“Bất luận là đất đai, con người, vật tư, của cải, Tormund đều không có bất cứ thứ gì.

Ngoại trừ sáu hiệp sĩ đứng bên cạnh mình, ngài ấy chỉ còn đúng một đội quân gần hai nghìn người.

Tất cả hoảng sợ bước đi trên những vùng đất xa lạ, hy vọng biến mất, chỉ còn một tương lai ảm đạm đang chờ họ ở phía trước.”
“Hai mươi bốn tuổi.

Ngài ấy chạy vạy khắp nơi, giữa các thế lực và lãnh chúa.

Cho dù chỉ vì một chút lương thực, một ít vật tư, một nơi đóng quân, một vài vũ khí, ngài ấy đều sẽ dùng mọi cách để đạt được.

Từ “khom lưng uốn gối” cho đến tranh cãi bằng lý lẽ, từ “xảo ngôn lệnh sắc” (1) cho đến cướp đoạt, lừa gạt.

Tất cả chỉ để duy trì sự tồn tại một cách độc lập cho thuộc hạ và chút tôn nghiêm cuối cùng còn sót lại của Đế quốc.”
“Hoàng tử Tormund cô độc ngày ngày phải vật lộn với chiến tranh, âm mưu, dã tâm và quyền lực.


Sau những nỗ lực để sống sót giữa sự chế giễu, châm biếm, lợi dụng và ác ý của người đời, hoàng tử Tormund – khi ấy mới chỉ hai mươi sáu tuổi – tóc đã bạc trắng.”
Giblert khoanh hai tay lại, ánh mắt ông ta tràn ngập vẻ sùng kính:
““Hoàng tử cuối cùng của Đế quốc Cuối Cùng” (The final prince of the Final Empire) – đây là sự chế giễu, châm biếm của mọi người trên hai khối đại lục dành cho ngài ấy.”
Thales nhìn vào vị hoàng tử có phong thái oai hùng kia mà không nói lời nào.

“Mười năm trôi qua, số lượng của bọn họ càng ngày càng ít, hy vọng càng ngày càng nhỏ.

Cuối cùng, sau một trận chiến thảm khốc với thương vong nặng nề, những người thuộc hạ tuyệt vọng ôm lấy xác chết của đồng đội và vây quanh hoàng tử Tormund hốc hác.

Họ vừa khóc thút thít, vừa hỏi ngài ấy,”
“Tiếp tục đấu tranh như vậy có nghĩa lý gì? Đế quốc diệt vong, đất đai chẳng còn.

Chúng ta khác gì cây không rễ, khác gì tro tàn của lịch sử? Cuối cùng rồi sẽ tiêu vong, chẳng để lại dấu vết.”
“Vì sao còn tiếp tục chiến đấu?”
“Vì sao không buông bỏ tại đây?”
Thales hơi rung động.

Ánh mắt cậu nhìn về phía tổ tiên đã khác xưa.

‘Khi ngài chỉ còn hai bàn tay trắng, khi tất cả chẳng còn tồn tại nữa, vậy vì cái gì mà ngài còn tiếp tục chiến đấu?’
Gilbert nhìn biểu cảm trên mặt Thales, rồi thở dài đầy bi thương.

Nhưng ngay sau đó ông lộ ra một ánh mắt và biểu cảm kiên quyết:
“Thales!” Đây là lần đầu tiên ông ta nghiêm túc gọi thẳng tên Thales mà không thêm kính ngữ vào: “Lời tiếp theo, ngài hãy nghe cho kỹ.”
“Đêm hôm đó, đối mặt với sự chất vấn đến từ thuộc hạ, hoàng tử Tormund chảy nước mắt, cởi bộ áo giáp tả tơi xuống, chỉ một tay lên những vì sao trên trời và nói ra lời thề của mình!”
Khoảnh khắc ấy, Thales nhìn thấy tất cả hộ vệ đều đứng thẳng người lên một cách nghiêm trang.

Họ đồng loạt ngẩng đầu, ưỡn ngực.

Tiếng giáp trụ va vào nhau vang vọng khắp đại sảnh trống trải.

Với khuôn mặt kiên nghị và giọng nói nghiêm túc, Gilbert chậm rãi thốt lên từng chữ một:
“Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn.”
(The Empire shall last, so long as the stars be.)
Thales hít một hơi thật sâu.

‘Vì sao … còn tại?’
‘Đế quốc …’ – Thales tự hỏi ý nghĩa của câu nói này – ‘… vĩnh tồn?’
Vị quý tộc trung niên vừa dứt lời.

Toàn bộ binh lính và hộ vệ trong đại sảnh đồng loạt dậm chân theo câu nói này.

*Cộp*
Sau đó, tất cả đều dùng nắm tay đấm mạnh vào chiếc khiên có biểu tượng ngôi sao chín cánh có hai màu vàng và bạc.

*Rầm*
Đại sảnh trống trải bỗng tràn ngập những tiếng vang giòn giã.

Thales, người đang bị lịch sử làm cho chấn động, bàng hoàng, bị doạ tới mức lùi về phía sau một bước.


“Thales!”
Còn chưa đợi cậu kịp phản ứng, Gilbert đã đột ngột ngồi xổm xuống.

Ông ta đặt tay lên hai bờ vai của Người Xuyên Việt, rồi nhìn thẳng vào cậu và nói:
“Đừng bao giờ xem thường bản thân và dòng máu đang chảy trên người của ngài, cùng với ý nghĩa mà chúng đại diện cho.”
“Sự tồn tại của ngài và Jadestar là minh chứng sống cho thời kỳ hoàng kim của loài người, cho Đế quốc Cổ Đại vĩ đại, cho Đế quốc Cuối Cùng oanh liệt.

Chúng vẫn luôn trường tồn cùng với thời gian!”
Nói tới đây, đôi mắt Gilbert lộ rõ vẻ kích động.

Đôi tay của ông ta không ngừng run rẩy khiến cho Thales bối rối không tả nổi.

Gilbert tiếp tục nói to:
“Một ngày kia, ngày 27 tháng 9 năm 10 lịch Chung Kết, chính là ngày thành lập của vương quốc Star.”
“Người đã tuyên thệ dưới những vì sao, hoàng tử Tormund, đã lấy “Jadestar” làm dòng họ và trở thành vị vua sáng lập nên vương quốc Star.

Tormund I.”
“Chỉ trong khoảng thời gian mấy chục năm, Star nhanh chóng trưởng thành và trở thành một vương quốc hùng mạnh nhất ở đại lục phía Tây! Nó và Aixenter cùng được gọi với cái tên “Kiếm và Khiên của đại lục phía Tây”!”
“Đế quốc đã trùng sinh từ đống tro tàn! Nó lại tái hiện một lần nữa trên thế giới với cái tên Star! Huy hoàng trở lại, vĩ đại tái sinh!”
“Nhắc tới Tormund Jadestar, đã không còn người nhớ tới cái tên “Hoàng tử cuối cùng” trước kia!”
“Mà chỉ có “Quốc Vương Phục Hưng”!”
Bộ râu cá trê của Gilbert hơi rung rung.

Dường như có một ngọn lửa bùng cháy lên trong mắt ông ta:
“Cách ngôn của gia tộc Jadestar, cũng vì vậy mà sinh ra!”
Thales hơi mất tự nhiên.

Mặc dù cậu cũng thổn thức không thôi vì chuyện xưa của Tormund.

Thế nhưng nhìn Gilbert với một tâm trạng cuồng nhiệt ở ngay trước mắt, cậu vẫn khó lòng mà dung hoà vào trong đó được.

‘Sự tồn tại của Star chỉ bởi vì Đế quốc trước kia thôi hay sao?’
‘Tinh thần lập quốc này rất không phù hợp.’
‘Nhất định là có chỗ nào đó không đúng.’
Nhưng khi nhìn đôi mắt sáng rực của Gilbert và nghe tiếng hít thở nặng nề của hộ vệ ở hai bên, cậu chỉ có thể nghiến răng, gật mạnh đầu.

Chỉ thấy đôi lông mày của Thales nhíu chặt lại, rồi cậu đọc rõ câu nói kia ra:
“Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn!”
Đúng lúc này, một giọng nói đầy tức giận vang lên!
“Đủ rồi!”
Thales và Gilbert đồng thời quay đầu.

Trên bậc thang, Jenny Bajkovic đang nhìn cặp thầy trò này với vẻ không vui và khuôn mặt lạnh tanh.

“Đã đến giờ ăn tối.”
Nàng lạnh lùng thốt lên.

(1): Lời nói khéo léo.

Đêm đó, dưới ánh mắt sắc như dao cạo và những tiếng quát lớn của Jenny, Thales đã phải rất vất vả mới hoàn thành xong bữa tối cực kì nhiều quy tắc, kiêm một giờ học nghi thức nhàm chán nhưng lại không thể bỏ qua.

Suy cho cùng, nghi thức xã giao cũng là một trong những tiêu chuẩn để phân chia giai tầng trong xã hội.

Tốt xấu gì thì cậu đã có thể sử dụng dao và nĩa theo đúng quy tắc với đôi bàn tay run run.

Thế nhưng Thales cũng có thể cảm nhận được ngọn lửa giận ẩn dấu trong đôi mắt xinh đẹp kia của Jenny.

Cậu mơ hồ đoán được nó có liên quan với bài giảng về lịch sử vương quốc Star của Gilbert trong chiều hôm nay.

‘Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn.’
Ngay cả đối với Thales – một người không hiểu rõ về truyền thuyết dựng nước của Tormund I – cũng không khỏi cảm thấy nhiệt huyết trào dâng khi nghe thấy lời thề có trọng lượng cực kì nặng này.

Gilbert và đội hộ vệ canh giữ ở sảnh (mãi sau này Thales mới biết được bọn họ đều là hậu duệ của đội quân cuối cùng còn sót lại của Đế quốc Cuối Cùng) chính là những đại diện tiêu biểu cho điều đó.

Tuy nhiên, cậu cũng tinh ý nhận thấy sự chán ghét của Jenny đối với câu nói này, thậm chí là ý nghĩa mà nó đại diện cho.

Nhưng cậu không dám hỏi.

Cậu không biết rốt cuộc thì thái độ của vị nữ quan tự xưng là người tình của cha mình này đối với mình là như thế nào.

Trong ánh mắt mà Jenny nhìn cậu, có lúc Thales đã thấy sự chán ghét thoáng hiện lên, đôi khi là những cố gắng tự kiềm chế đầy miễn cưỡng, thậm chí là cả sự do dự mỗi khi tiến lại gần mình.

Thế nhưng thứ duy nhất mà cậu không nhìn thấy là một nụ cười chân thành.

Cho nên, bầu không khí trong suốt giờ học nghi thức đều nặng nề một cách lạ thường.

Tận cho đến khi Jenny phá vỡ sự im lặng với đôi mắt rực lửa khiến Thales vô cùng bất ngờ:
“Cậu cũng không thích những quy tắc và nghi thức này, đúng không?”
Nhìn Thales đang cố gắng uốn cong cổ tay để tránh vung tay quá ngưỡng tiêu chuẩn khi dùng bữa, Jenny đột nhiên lạnh lùng nói: “Nét mặt của cậu trông còn khó coi hơn con ngựa vừa mới bị buộc hàm thiếc và dây cương vào.”
Thales bị câu hỏi đột ngột đó doạ cho giật mình.

Trong lúc bối rối, cậu cố trả lời một cách khéo léo nhất có thể: “Ặc, quý cô Jenny.

Tôi biết những việc này rất cần thiết nên vẫn đang cố gắng thích ứng …”
Nhưng lời của cậu lại bị Jenny cắt ngang.

“Đương nhiên là cần phải học những nghi thức này.” Nàng lạnh lùng thốt lên, trong giọng tràn ngập sự trào phúng và khinh thường.

“Nhưng tốt nhất là đừng trở thành tù nhân của chúng … Đi, đứng, ngồi, nằm một cách cao quý không có nghĩa là cậu thực sự rất cao quý.”
“Tương tự như vậy, gánh trên vai lịch sử kiêu ngạo mà quang vinh kia không có nghĩa là cậu thực sự …”
Jenny không nói thêm gì nữa.

Theo bản năng, nàng đã giữ lại nửa vế sau.

Thales rùng mình ở trong lòng.

‘Dường như cô ấy có cái nhìn khác đối với cách dạy của Gilbert?’
“Quý cô Jenny,” Cậu cẩn thận thăm dò: “Giờ học lịch sử buổi chiều của Gilbert … Ngài … ngài dường như không hề … không hề …”
“Hừ, đùa phải không? Đó chính là vương quốc vĩ đại và lâu đời của bọn họ … Làm sao mà ta dám có ý kiến gì?” Jenny khịt mũi, phủ nhận lời nói của Thales.

Thế nhưng người sau rõ ràng đã đọc được sự giễu cợt và châm chọc hiện lên trong đôi mắt của nữ quan.

Thales im lặng nhìn Jenny, nhìn vị tình nhân của cha mình này.

“Quý cô Jenny,” Thales nói một cách hết sức cẩn thận, nhẹ nhàng: “Từ ban đầu, ngài cũng không phải … là nữ quan cung đình của cha tôi, đúng không?”
Jenny nhướng mày, nốt ruồi xinh đẹp bên miệng khẽ run lên.

“Mà ngài … cũng không thích những quy tắc, nghi thức này, thậm chí, không thích,” Thales hơi do dự.

Nhưng khi nhìn dao nĩa trên tay, cậu vẫn quyết định nói ra: “Không thích vương quốc này?”
Giọng nói lặng dần.

Jenny ngơ ngẩn nhìn Thales.


‘Đứa bé này.’
‘Thật nhạy cảm.’
Jenny quay đầu nhìn về phía biểu tượng ngôi sao chín cánh có hai màu vàng và bạc nằm bên trên lò sưởi trong phòng đọc sách.

Nàng im lặng một lúc lâu.

Ngay khi Thales thè lưỡi, tưởng rằng mình đã đặt sai câu hỏi và chuẩn bị coi như không có việc gì để tiếp tục chiến đấu với dao và nĩa trên tay, Jenny đột nhiên thở dài, nhẹ nhàng nói:
“Ta sinh ra ở thành Bajkovic thuộc quận Seude.

Đó là một toà thành nhỏ ven biển nằm ở phía Đông của vương quốc.

Mặc dù nó chẳng phải là một thương cảng thịnh vượng, thế nhưng cũng có thể tự cung tự cấp bằng nghề đánh cá.

Xem như là một nơi không tồi trong Star.”
“Cha ta là lãnh chúa của toà thành và đồng thời cũng có chút tiếng tăm ở các quận phía Đông.

Từ trước đến nay, ông ấy luôn nghiêm khắc rèn luyện bọn ta tuân thủ theo các quy tắc, nghi thức để trở thành những quý cô.

Ông ấy luôn hy vọng đến một ngày nào đó, gia tộc sẽ trở thành một gia tộc quyền quý và nắm giữ những truyền thống lâu đời.”
Ánh mắt của Thales trở nên nghiêm túc.

Nhân dịp Jenny đang không để ý, cậu vội vàng âm thầm vận động hai cổ tay đã cứng ngắc của mình.

“Thế nhưng đáng buồn thay, ta lại là một đứa con gái bướng bỉnh và nổi loạn.

Từ nhỏ đã chán ghét những quy tắc và nghi thức này.”
“Đó là lý do khi mười sáu tuổi, cũng sắp tới tuổi thành niên, ta lại là một cô gái đến điệu nhảy cung đình được dùng để làm quen cũng chẳng biết.

Ăn uống thì thô lỗ và nói năng thì càn rỡ.” Dưới ánh đèn, Jenny nở một nụ cười khổ và nhìn về phía vầng trăng ngoài cửa sổ.

Giọng của nàng tràn ngập sự hoài niệm:
“Đương nhiên là ông ấy sẽ không để mặc cho ta làm bậy.

Nói tóm lại, những hồi ức đó không dễ chịu chút nào.

Sự tình trở nên khá bế tắc.

Gia tộc muốn tước đi thân phận và quyền thừa kế của ta.

Rồi chuẩn bị gửi ta vào thần điện để làm một nữ tư tế.”
Thales giả vờ quay đi để thè lưỡi.

Cậu biết, thông thường các tư tế trong thần điện đều thề rằng sẽ không kết hôn và phục vụ các vị thần suốt đời.

‘Để sự tình đi xa đến mức này, đại khái thì không đơn giản chỉ là “khá bế tắc” nữa rồi.’
Jenny hơi cúi đầu, ánh mắt buồn bã.

Thế nhưng ngay sau đó, nàng ngẩng đầu lên và lộ một nụ cười hạnh phúc.

“Nhưng cũng đúng vào lúc này, một vị hoàng tử đi tới làm khách ở lâu đài của bọn ta.”
‘Cái gì?’
Nghe đến đó, Thales, người đang bí mật hoạt động cổ tay, chợt ngừng lại.

‘Hoàng tử?’
‘Đừng nói là kiểu cốt truyện “cẩu huyết” mà mình đang nghĩ đấy chứ?’
Jenny tiếp tục nói:
“Sau khi nghe xong chuyện xưa của ta, ngài ấy chỉ cười ha ha.”
“Rồi điện hạ đặc xá cho tội của ta ở ngay trước mặt mọi người và đồng thời hứa hẹn rằng, ta sẽ không cần phải tuân theo những quy tắc, nghi thức mà một thiếu nữ quý tộc bình thường phải tuân theo.

Nhưng với điều kiện tiên quyết là sau khi thành niên, ta phải tìm được cách tự kiếm sống mà không dựa vào thân phận con gái quý tộc.”
‘Đây … cũng quá “cẩu huyết” đi?’
Nhưng trong lòng Thales cũng có chút nghi hoặc – ‘Với quan niệm và cách làm như vậy của vị hoàng tử kia, chẳng nhẽ không sợ …? Ừm, nói như nào nhỉ? Quá tiên tiến chăng?’
Tuy nhiên, Jenny cứ như thể đang tự lẩm bẩm một mình.

Khoé miệng nàng nhếch lên trong vô thức.


Nàng hoàn toàn không để ý tới phản ứng của Thales.

“Vì thế mà ta đã rời khỏi lâu đài của gia tộc và theo chân vị hoàng tử kia tới vương đô.”
“Từ mỗi ngày đọc báo cho vị điện hạ kia, đến nhân viên văn thư, lưu trữ đầy gian khổ, rồi đến nhân viên sao chép được trả một đồng mỗi trang, đến thư ký cảnh sát, và rồi thi đậu cảnh sát cấp năm … Cuộc sống của ta đã hoàn toàn thay đổi bởi vì ngài ấy.”
Thales giật mình.

Trong ấn tượng của cậu, Jenny chính là một quý tộc chuẩn mực trong cung đình.

Thế nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng quá khứ của nàng lại muôn màu muôn vẻ như vậy.

“Tuy nhiên, sau nhiều năm vất vả, cuối cùng thì ta lại trở thành một nữ quan cung đình.”
“Nhìn ta xem – một nỗi sỉ nhục của quý tộc, một người chán ghét những quy tắc và nghi thức – bây giờ đang ở đây, dạy dỗ người thừa kế của vương quốc, dạy cho cậu ta những thứ mà ta căm ghét nhất khi xưa.”
Sau khi nói xong, ánh mắt của Jenny quay trở về bàn ăn và nhìn chằm chằm vào Thales – dao ăn của cậu lại rớt.

Thales xấu hổ cười cười.

Sau đó cậu hỏi một vấn đề mà ngay chính mình còn cảm thấy nó hơi “cẩu huyết”:
“Vị hoàng tử tốt bụng kia, là Kai … là cha tôi?”
‘Cha của cậu?’
Chút mơ hồ thoáng vụt qua mắt Jenny.

Thế nhưng Thales cũng không nhận được câu trả lời như mình mong muốn.

Chỉ thấy nữ quan cung đình nhẹ nhàng xoay đầu lại.

Biểu cảm phức tạp và thâm thuý khó mà phân biệt rạch ròi hiện lên trên khuôn mặt nàng.

“Không, không phải ông ấy.” Jenny nói nhỏ:
“Đến bây giờ ta vẫn còn nhớ rõ nụ cười ở trên khuôn mặt của vị điện hạ ấy, khi mà ngài đặc xá cho ta, đặc xá cho một cô gái đang mang xiềng xích, cả người bẩn thỉu, vừa khóc vừa gào thét.”
“Một nụ cười ấm áp, bao dung, hệt như ánh nắng mặt trời.

Cứ như thể mỗi giây mỗi phút ngài ấy đều đang cảm thụ tất cả sự tốt đẹp trên thế giới này.

Bất luận xấu xí và dơ bẩn đến cỡ nào cũng không thể khiến cho ngài ấy động dung.”
“Còn cha của cậu, Kaiser.

Năm đó, ông ta vẫn còn đang là một hoàng tử ăn chơi trác táng, nổi tiếng ngông cuồng, phóng túng ở vương đô.

Thứ duy nhất có trên khuôn mặt ông ta là nụ cười xấu xa có thể khiến tất cả các tiểu thư ở vương đô hoảng sợ – chứ không phải nụ cười khiến người ta có thể an tâm như thế.”
Thales kinh ngạc nhìn về phía Jenny.

‘Quốc vương Kaiser, hoàng tử ăn chơi trác táng, ngông cuồng, phóng túng?’
Cậu nhìn thấy ánh mắt Jenny đang lấp lánh, giống như đang ẩn chứa vô số nỗi nhớ nhung và thổn thức.

Sau đó, nàng chậm rãi nói ra từng chữ:
“Ngày đó, người đi tới lâu đài của bọn ta là con trai trưởng của tiên vương.”
“Anh cả của bệ hạ Kaiser, Midier Jadestar, cựu thái tử.”
………
“Cho nên, ba vị cao thủ mà chúng ta tưởng là của gia tộc Corleone cử đến trợ giúp theo như đã hứa,” Công tước Zayen cau mày, thả phong thư có dấu sáp niêm phong hình móng vuốt màu đen xuống và đan chéo hai tay vào nhau:
“Chẳng qua chỉ là những kẻ thất bại trong cuộc nội chiến thị tộc.”
“Bọn họ mượn danh nghĩa của gia tộc Corleone, dùng thiệp mời của chúng ta và dựa vào đặc quyền thông quan của chúng ta – lợi dụng tài sản của gia tộc Covendier – chẳng khác nào một thằng ngốc để vượt qua đại dương Chung Kết và thoát khỏi Ngọn đồi Thống Khổ.

Sau đó ẩn núp trong trang viên của chúng ta ở thành Vĩnh Tinh, thậm chí còn lấy đi không ít máu tươi …”
“Là như vậy sao?”
Trước bàn đọc sách, hai vị hiệp sĩ cấp Cực, huân tước Cassain và huân tước Seychelles đứng thẳng người, không nói câu gì.

Họ chỉ nhìn vào người đàn ông đầu trọc, ướt đẫm mồ hôi đang quỳ trên mặt đất với vẻ mặt phức tạp.

Cassain vẫn còn nhớ rõ người đàn ông trung niên, đầu trọc kia là người đến phục vụ dưới quyền lão công tước cùng thời kỳ với hắn.

Đáng tiếc, tài nghệ của hắn còn kém dẫn đến việc bị thương nặng trong một lần chiến đấu.

Cho nên từ đó về sau người đàn ông trung niên, hói đầu chỉ có thể xử lý các sự vụ văn thư.


Nhưng kể cả là thế thì lão công tước vẫn cảm thông với cảnh ngộ và tín nhiệm giao cho hắn phụ trách những chuyến thuyền vượt đại dương.

‘Tên của anh ta là gì ấy nhỉ?’ Cassain nỗ lực tìm kiếm trong trí nhớ của mình nhưng làm cách nào thì cũng chẳng thể nhớ nổi.

“Đúng … đúng vậy … Bọn họ đã đưa biểu tượng máu thánh mà chỉ có trực hệ của nhà Corleone mới có ra.

Sau đó cái tên tóc vàng lại uy hiếp chúng tôi với một thái độ kinh tởm …” Đầu của người đàn ông trung niên đang quỳ gần như đã chạm xuống sàn.

Ông ta lắp bắp giải thích:
“Bọn họ còn có … phong thư do ngài tự tay viết kia …”
“Được rồi,” Công tước Zayen khẽ than, xoa nhẹ lên trán.

Quản gia Ashford đứng bên cạnh hiểu ý, ngay lập tức rót cho anh ta một ly rượu nho được ướp thủ công tại công quốc Sera.

Zayen cố lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ: “Chuyện này không phải là lỗi của anh.

Về đi, lần sau nhớ cẩn thận hơn.”
Như thể vừa mới được ân xá, người đàn ông trung niên, hói đầu không ngừng dập đầu, cáo lỗi.

Chỉ đến khi Seychelles thúc giục, hắn mới run rẩy rời khỏi phòng đọc sách.

“Hắn đã từng là một nhân tài, thế nhưng hiện tại đã vô dụng.” Zayen nói với một nét mặt thương tiếc.

Hắn bưng chén rượu lên: “Phái hắn đi tới đại lục phía Đông thêm một lần nữa ngay lập tức.

Rồi xử lý ở vùng biển quốc tế.”
“Đừng hành động ở trong lãnh thổ hoặc lãnh hải.

Ta không muốn bị buộc tội giết người.”
Sau khi nghe thấy những lời này, có chút cảm xúc khác lạ trào dâng lên trong lòng Cassain.

“Công tước đáng kính của tôi,” Anh ta không đành lòng mà lên tiếng: “Nếu như ngài giữ lại anh ấy, từ nay về sau chắc chắn anh ấy sẽ làm việc càng thêm tận tâm …”
Cassain cũng không chú ý tới Seychelles đứng ở bên cạnh đang bí mật ra hiệu cho mình.

“Nếu như đó là chuyện bình thường thì ta có thể bỏ qua.

Thế nhưng nhiệm vụ bí mật, quan trọng như thế này, ta không muốn xảy ra sai sót.” Công tước Zayen thở dài: “Hắn đã phạm phải sai lầm.

Trong tâm lý chắc chắn sẽ có nút thắt và ám ảnh.

Đặc biệt là, những nghi ngờ về tiền đồ trong tương lai của hắn sẽ càng ngày càng lớn mà thôi.”
“Vả lại, hắn biết mối liên lạc giữa chúng ta và Corleone.

Nó có thể ảnh hưởng đến kế hoạch kia.”
“Hai người đếu biết kế hoạch kia quan trọng đến mức nào rồi.”
Rốt cuộc thì Cassain cũng để ý tới ám hiệu của Seychelles nên đã cúi đầu, không nói thêm gì nữa.

“Lần sau rời cảng, đổi người mới đi.” Công tước Zayen nhấp một ngụm rượu với vẻ thất vọng: “Thời điểm cha ta còn sống, bọn họ chưa bao giờ lơ là trong công việc như vậy.”
Ashford bình tĩnh trả lời: “Trung thành và cẩn thận.

Đều cần phải có thời gian để lắng đọng.”
Zayen lắc đầu, thở dài: “Đáng tiếc, thứ chúng ta thiếu nhất lại là thời gian.

Chuyện kia sẽ xảy ra trong vòng một tháng này, mà người của chúng ta lại không thể tham dự vào trong đó.

Tốt nhất là đừng xảy ra việc gì ngoài ý muốn.”
Seychelles khẽ gật đầu: “Ngài công tước, xin hãy yên tâm.

Trả một cái giá lớn như vậy để mời đám lính đánh thuê kia tới, cho dù là ám sát bệ hạ thì vẫn có cơ hội thành công.”
Huân tước Cassain khẽ rùng mình.

Anh chẳng hiểu vì sao người đồng nghiệp lại dám nói những lời to gan như thế.

Zayen ngừng lại một chút.

Sau một lúc, hắn mới dời sự chú ý về phía Seychelles.

“Không nên ăn nói linh tinh.” Công tước trẻ lạnh lùng nói.

Seycheless cúi đầu, nhận lỗi.

Nhưng trong thâm tâm hắn lại cười lạnh:
‘Dường như ngài công tước đây chẳng có vẻ gì là bất mãn nhỉ?’
“Hai người nên xuất phát.


Gia tộc Cullen và gia tộc Nanchester đều sẽ cử người đến đó.

Thời điểm này, đừng để xảy ra xung đột với bọn họ.”
Ánh mắt Zayen lạnh như băng.

Hắn cẩn thận nhắc nhở Seychelles và Cassain: “Sau khi đám lính đánh thuê kia làm xong việc, nhớ xử lý sạch sẽ bọn chúng.”
Cassain run rẩy dữ dội.

Anh ngẩng đầu lên với vẻ khó tin: “Thưa ngài! Xử lý sạch sẽ những người kia? Không phải là chúng ta đã dùng tên tuổi của người khác để thuê họ sao? Bọn họ, … có người trong số bọn họ là … của tôi ở Ngọn Tháp Chung Kết.”
Zayen đột ngột quay sang nhìn Cassain.

Với ánh mắt sắc như kiếm.

Cổ họng Cassain run lên.

Vị hiệp sĩ cấp Cực này lại không dám nói thêm lời nào nữa.

“Vậy thì khuyên bạn của anh quay về.” Zayen nói hết sức bình tĩnh.

Thế nhưng Ashford biết đây mới là biểu hiện khi hắn đang rất bất mãn: “Đổi sang người mà không phải là bạn của anh đi.”
Seychelles đột nhiên giật nhẹ vào áo của Cassain khiến người sau nuốt ngược lời chuẩn bị nói vào lại cổ họng.

“Như ngài mong muốn, thưa ngài công tước.” Seychelles khôn khéo gật đầu, kéo theo Cassain đang có sắc mặt tái mét rời đi.

Zayen từ từ thở ra để bình tĩnh trở lại.

Sau đó hắn nhìn về phía xa xa, nơi treo bức hoạ của cố công tước.

“Cassain già rồi.”
Hắn dửng dưng nói.

“Sau khi chuyện này kết thúc, điều chuyển anh ta về lại thành Ngọc Lục Bảo, hoặc là lãnh địa của chính mình.”
Ashford khẽ gật đầu.

“Về phần đám Corleone tị nạn đó.

Ashford, ông tự mình đi điều tra, bắt đầu từ đội kỵ binh đột nhiên tấn công vào trang viên Vine trong đêm hôm đó.” Zayen vẩy chén rượu đỏ xuống sàn: “Liên lạc với nhà Corleone.

Viết thư gửi trực tiếp tới tay nữ vương Bóng Đêm, kể cho Katerina những việc đã xảy ra ở nơi này.

Tận dụng thời cơ để tăng lợi thế thương lượng của chúng ta.”
Ashford gật đầu: “Như ngài mong muốn.”
“Thăm dò sảnh Mindis.

Ta nhớ là đã giao cho bang Bình Máu.

Tìm thấy Nikolay chưa?” Zayen nheo mắt nhìn Ashford.

“Chưa, thưa ngài,” Ashford hơi khom người: “Bang Bình Máu hiện tại đang hỗn loạn như rắn mất đầu.

Có người đồn rằng hắn đã xuất ngoại để đi tìm Ma Năng Sư Máu.”
‘Ma Năng Sư Máu?’
Zayen nhắm chặt hai mắt lại, khịt mũi.

Tất cả những sự giáo dưỡng mà hắn đã được học tập từ nhỏ đã buộc hắn phải dùng toàn lực để nuốt câu nói mất phong độ mà hắn rất muốn nói kia ngược vào lại trong họng.

“Không có cách nào.

Vậy thì cử người của chúng ta đi trực tiếp khống chế bang Bình Máu.” Công tước Zayen mở to mắt, đặt ly rượu xuống.

“Trong hai tháng này, ta muốn khống chế toàn bộ lời đồn và tin tức trong địa bàn của bang Bình Máu.

Từ dân thường cho đến binh lính, từ quý tộc cho đến thương nhân.”
Ashford khẽ gật đầu.

“Người đưa tin được cử đến Aixenter cũng đang trên đường trở về.

Hãy chờ xem liệu đại công tước Cát Đen có nguyện ý nắm lấy cơ hội này không.” Zayen ngả người lên chiếc ghế dài êm ái đằng sau lưng, chớp chớp mắt.

‘Hãy chờ xem, cha.’
‘Sớm thôi, Hoa Diên Vĩ ba màu sẽ tiến thêm một bước nữa.’
‘Nếu như tất cả thuận lợi.’
(1): hay còn gọi là máu chó, ám chỉ những bộ truyện có nội dung nhàm chán, lặp đi lặp lại đến phát ngán.

Những tình tiết cẩu huyết có thể nói là quen thuộc tới mức nhàm chán, sến sủa, vừa đọc đoạn đầu đã đoán được đoạn sau..

Hai mươi ngày tiếp theo, thời tiết ở vương đô bắt đầu chuyển lạnh.

Mùa đông đã đến.
Dưới sự huấn luyện khốc liệt của Jenny trong hai tiếng mỗi sáng sớm và chạng vạng tối, Thales đã học xong ba thức phòng thủ, bảy thức tấn công và một thức kết hợp của kiếm thuật quân dụng phương Bắc cổ.

Đương nhiên với cái giá đi kèm là cơ bắp mệt mỏi, cả người kiệt sức và đau lưng.

Sau khi cánh tay dần quen với hình dạng, trọng lượng của khiên và kiếm, cuối cùng thì Thales cũng đã được đổi sang một bộ lớn hơn.

Theo những gì Jenny nói thì cậu đã bắt đầu chuyển từ quá trình “bị đánh một cách bị động” sang “học cách bị đánh”.
“Trước kia, cậu là người bị đánh.

Còn bây giờ, cậu cần phải biết vì sao mình lại bị đánh.” Đây là Jenny cực kì nghiêm khắc.
“Chẳng phải giống nhau đều là bị đánh hay sao … Á! Ngài còn chưa hô bắt đầu! Úi!” Đây là Thales đang hốt hoảng.
Cũng dưới sự giám sát gắt gao của Gilbert trong các chương trình học văn hoá mỗi buổi chiều và buổi tối, Thales đã học được cách sử dụng cơ bản của ngôn ngữ thông dụng, ngữ pháp cao cấp và ngữ pháp của Đế quốc cổ.

Sau đó cậu bắt đầu được tiếp xúc với cách dùng từ của giới quý tộc Star và một ít ngoại ngữ quan trọng (chẳng hạn như ngạn ngữ của vùng Viễn Đông hay những lời tiên tri của Tinh linh).

Đồng thời, cậu cũng đã hiểu thêm một số kiến thức cơ bản về đại lục Errol sau những giờ học chăm chỉ môn lịch sử.
“Ở Star, một quý tộc không biết cách sử dụng chữ cái và ngữ pháp của Đế quốc cổ để hùng biện là một quý tộc không hợp lệ.

Mà ngài, tôi tin rằng sẽ cần một chút thời gian để làm quen với bảng chữ cái phức tạp và nhiều biến thể của Đế quốc cổ …”
Giây tiếp theo, nhìn Thales tiện tay viết xong toàn bộ bảng chữ cái của Đế quốc cổ, Gilbert thở dài một cách buồn bực rồi ném luôn tôn nghiêm của người thầy xuống đáy đại dương Chung Kết:
“… Ặc, được rồi.

Vậy thì chúng ta tiến vào chương trình học tiếp theo: các biện pháp tu từ cơ bản của ngữ pháp của Đế quốc cổ.”
Trong mắt Thales, ngoại trừ con ngựa con lấy việc hất ngã cậu làm niềm vui và những nghi thức vô cùng kì quái của quý tộc ra thì dường như đã không còn sự tình gì khiến cậu không hài lòng.

Ngay cả ba vị ma cà rồng nhà Corleone và nữ đại công tước loli kia cũng không đến làm phiền cậu nữa.
‘Cho nên …’ Thales khẽ gật đầu trong lòng: ‘Đã tới lúc thăm dò bí mật trên người mình.’
Vào một buổi chiều có khí hậu ấm áp hơn mọi khi, Gilbert một tay ôm sách vở, một tay cầm gậy chống, không khỏi tò mò khi nhìn thấy Thales đang đứng trên chiếc ghế trong phòng đọc sách và loay hoay tìm kiếm thứ gì đó ở trên giá sách vừa dày vừa nặng.

Ông mới hỏi:
“Ngài đang tìm thứ gì đó? Cậu chủ nhỏ của tôi?”
“A, Gilbert.

Chờ tôi một lúc.

Dựa theo thứ tự chữ cái, hẳn là ở chỗ này … Ài, sao cuốn sách này lại dày như vậy …”
Gilbert khẽ cười rồi bước tới trước giá sách.


Sau đó, ông rút quyển sách dày cộp ra khỏi giá sách hộ cho Thales, người đã hết sạch thể lực vì buổi luyện kiếm lúc sáng.
“Cảm ơn, Gilbert.

A, như vậy là đủ rồi.” Vừa nói, Thales vừa uể oải ném quyển sách dày cộp kia lên trên chiếc bàn làm bằng gỗ sam.

Bên cạnh nó còn một vài quyển sách khác.
“Đây là …” Sau khi tiến đến lại gần, vị quý tộc trung niên nhìn thấy rõ tên của vài quyển nằm ở trên cùng: “Lịch sử gia tộc Jadestar”, “Gia phả vương thất Star”, “Tuyển tập pháp lệnh và sắc lệnh của quốc vương Star 10/612”, “Cung điện Star” và quyển ông vừa mới lấy hộ: “Biên niên sử Star qua từng thời kỳ quốc vương”.
“Tôi tìm được vài quyển sách có khả năng sẽ ghi lại lịch sử gia tộc dựa trên những chữ cái và từ đơn học được trong mấy tuần vừa rồi.

Tôi định từ từ nghiên cứu chúng sau khi đã có thể đọc lưu loát.” Thales gãi gãi đầu, hơi lúng túng: “Dù sao thì với tư cách là đứa con trai duy nhất của cha tôi mà lại không hiểu rõ về Jadestar, về vương thất hay người thân của mình … thì có vẻ không được tốt cho lắm.”
Hai hàng lông mày của Gilbert hơi nhướng lên nhưng trong lòng ông thì lại cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau cuộc nói chuyện ở trong mật thất của bọn họ, ông biết tuyệt đối không nên đánh giá thấp khả năng thích ứng và trình độ trưởng thành sớm của người chủ nhân nhỏ bé này.
“Đặc biệt là sau khi nghe ông nói về “Quốc Vương Phục Hưng”, Tormund, cùng với một ít chuyện về con trai trưởng của tiên vương, tức là bác cả của tôi, điện hạ Midier Jadestar mà quý cô Jenny đã kể cho.”
Thales vừa nói một cách hưng phấn, vừa sửa soạn lại chồng sách ở trên bàn.

Đồng thời cậu cũng ung dung nhét một vài quyển sách xuống dưới cùng.
Người Xuyên Việt tiếp tục nói: “Cho nên, càng ngày tôi càng tò mò về Jadestar, về gia tộc của mình.”
Gilbert nhìn Thales và nở một nụ cười tươi.

Sau đó ông khẽ gật đầu.
Nhưng ông cũng không chú ý tới nhịp thở hơi khác so với bình thường của Thales.
“Sự hiếu học và chăm chỉ của ngài thực sự khiến tôi rất vui mừng … Quý cô Jenny kể cho ngài chuyện cũ về con trai trưởng của tiên vương?”
“Ừm, mặc dù cũng không nhiều lắm,” Thales gật đầu, đẩy chồng sách sang một bên: “Đại loại chỉ biết Midier Jadestar là một người tốt, có nụ cười ấm áp, và dường như rất được lòng mọi người.”
Nằm ngoài dự đoán của Thales, ánh mắt Gilbert trở nên buồn bã.

Dường như những kỷ niệm vừa được gợi về trong ông: “Đâu chỉ là được lòng …”
Nhưng Gilbert cũng hồi phục rất nhanh: “E rằng ngài sẽ không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về ngài ấy.

Dù sao thì ngài ấy chưa phải là quốc vương của Star, và thời điểm qua đời cách cũng không lâu.”
Thales đảo mắt, mở một quyển sách ra hết sức tự nhiên nhằm che đi gáy của vài quyển sách đặt bên cạnh.

Sau đó cậu hỏi với vẻ mặt tò mò: “Vậy ông có biết gì về ngài ấy không? Trong ấn tượng của ông, bác cả của tôi, điện hạ Midier Jadestar là một người như thế nào?”
Gilbert sững người mất một lúc rồi rơi vào trầm tư.

Ông đã không còn để ý tới đống sách vở cạnh tay Thales nữa.
“Điện hạ Midier …” Vài giây sau, Gilbert khẽ thở dài.

Giọng nói của ông tràn ngập những hoài niệm: “Ngay từ khi tiên vương Aydi mới 60 tuổi, ngài ấy đã bắt đầu hỗ trợ xử lý chính sự quốc gia.


Khi ấy, không có bất cứ ai hoài nghi việc ngài ấy sẽ trở thành một vị “Hiền Quân” tiếp theo sau Mindis III.”
“Cũng có một thời gian ngài ấy phụ trách xử lý sự vụ ngoại giao.

Mà tôi thì may mắn được làm việc dưới quyền của ngài ấy.”
“Khi đó, do sự hợp tác thiếu ăn ý với đồng nghiệp nên tôi đã làm hỏng nhiệm vụ tiếp đoàn ngoại giao của thành phố Thép, đó là: cầm theo chén rượu pha lê có biểu tượng Cây Thiêng để chiêu đãi hoàng tử của người lùn đến từ Sảnh của các vị vua.”
“Lúc ấy, điện hạ Midier đã phải dùng ngôn từ dí dỏm để thuyết phục vị hoàng tử đang nổi giận kia: lý do chén rượu Cây Thiêng xuất hiện ở trong tiệc chiêu đãi là nhằm để tưởng nhớ tổ tiên của vị hoàng tử kia – người đã từng đẩy lùi quân đội của vương quốc Cây Thiêng.”
“Còn tôi thì chỉ có thể vô cùng xấu hổ.”
“Sau đó, vậy mà điện hạ Midier lại không trách phạt tôi – một cách đầy khoan dung như những lời đồn – ngài ấy tự tay đưa chén rượu pha lê có biểu tượng Cây Thiêng kia cho tôi và nói …”
Nói đến đây, Thales ngạc nhiên nhìn Gilbert dùng một giọng điệu đầy xúc động để thuật lại lời của cựu thái tử:
“Gil, giá trị hiện tại của chén rượu pha lê này tương đương với tình hữu nghị giữa Cung điện Phục Hưng và Sảnh của các vị vua.

Đây là món nợ mà ông mắc nợ vương quốc.

Chừng nào ông lập đủ công lao để đền bù cho lỗi lầm này thì hãy đem chén rượu này trả cho ta, coi như là xoá nợ.”
Gilbert nhìn về phía xa xăm, không nói câu gì.
Chỉ còn Thales đang lỗ lực phác hoạ ra hình tượng của người bác cả qua câu chuyện xưa được Gilbert và Jenny kể lại: một vị thái tử điện hạ có thủ đoạn cao siêu và nhân cách cao thượng.
Vài phút sau, Gilbert mới tiếp tục nói với vẻ trầm ngâm: “Người đời đều nói ngài ấy có một tấm lòng nhân hậu, đối xử với người khác thì vô cùng khoan dung.

Nhưng trong mắt những quan chức như chúng tôi, kỳ thực tài năng và trí tuệ của điện hạ không hề thua kém chút nào so với nhân cách của người.”
“Rất khó để tưởng tượng ra một người phải làm thế nào để có thể vừa khoan dung lại còn uy nghiêm, vừa ôn hoà lại còn quyết đoán … Thế nhưng điện hạ Midier chính là người như vậy.” Gilbert đặt quyển sách xuống, khoanh hai tay lại.

Sự khâm phục hiện lên trong mắt ông: “Mặc dù có hơi phô trương, thế nhưng cho tới hiện tại, tôi vẫn cảm thấy người dân của vương quốc Star không xứng với một vị điện hạ tốt đến như vậy.”
“Tuy rằng nói bây giờ có hơi sớm,” Gilbert như thể đã thoát khỏi sự trầm tư.

Với đôi mắt sáng rực, ông nói với Thales: “Nhưng nếu như có khả năng, tôi hy vọng ngài có thể lấy điện hạ Midier làm tấm gương.”
“Star, đang cần một người thừa kế như vậy.” Ánh mắt nghiêm túc của Gilbert khiến Thales hơi xúc động.
Nhưng vào lúc này, cậu đột nhiên nhớ tới một sự kiện.
“Gilbert, bác cả của tôi …” Thales cúi đầu, hơi do dự, thế nhưng lại ngẩng đầu lên ngay sau đó và hỏi: “Rốt cuộc đã chết như thế nào?”
“Ông chỉ nói ngài ấy cầm kiếm và chết trận trước cửa cung cùng những hộ vệ.”
Im lặng.
“Ôi …” Gilbert nhắm hai mắt lại, than khẽ một tiếng đầy nặng nề, rồi mới tiếp tục nói: “Vào Năm Đẫm Máu, ngài ấy đã ra lệnh cho tất cả hộ vệ lui về phía sau và một mình bước vào đám đông.

Không để mất bất cứ một binh lính hay một mạng người nào, ngài ấy đã làm lắng xuống nguy cơ dân chúng bạo loạn xông vào cửa cung.”
“Đáng tiếc, cho dù những hộ vệ đã phản ứng kịp thời, thế nhưng sát thủ đã chuẩn bị từ lâu.

Hắn ẩn núp ở trong đám đông và chuẩn bị sẵn sáu thanh kiếm ẩn và dao sắc đã được bôi kịch độc.

Khi đó, tôi còn đang bận tối mắt tối mũi với công việc ngoại giao đang ngày càng tồi tệ của mình.


Đến lúc biết được vương thất bị ám sát … Ôi!”
Thales nhìn vào đôi mắt của Gilbert, im lặng một lúc lâu.
Người Xuyên Việt lại nhớ tới câu chuyện về điện hạ Midier mà Jenny đã kể cho cậu.
Đặc biệt là hai câu nói cuối cùng của nàng:
“Thales, ta biết hôm nay Gilbert đã nói những gì, nhưng ta không biết cậu nghĩ về nó thế nào.

Tuy nhiên, ta vẫn còn nhớ như in năm đó, điện hạ Midier đã gửi cho ta một bức thư.

Ta chỉ hy vọng có thể chuyển tặng nó cho cậu một cách nguyên vẹn:”
“Tiểu thư, ta đặc xá cho nàng bởi vì xuất phát từ sự khâm phục, chứ không phải là lòng cảm thông.”
“Ta khâm phục dũng khí phá vỡ gông cùm, thoát ra khỏi sự ràng buộc của nàng.”
“Nhưng nàng đã đưa ra lựa chọn, cho nên xin đừng do dự.

Đừng mềm yếu mà trở lại bên trong chiếc lồng chim khiến người ngột ngạt kia.

Đừng để chiếc lồng trong tâm trí khoá lại đôi cánh tự do của nàng, càng đừng vì những quy tắc hư ảo mà hy sinh con người chân thật của chính mình.”
“Ta chân thành hi vọng và đồng thời cũng chúc phúc rằng: chỉ mong cuộc sống của nàng, từ nay, sẽ chỉ thuộc về chính nàng.”
“Chúc, kỳ thi Đánh giá năng lực cảnh sát diễn ra suôn sẻ.”
Thales đắm chìm vào trong suy nghĩ về ý nghĩa của đoạn văn này – một vị hoàng tử sinh ra và lớn lên ở bên trong chiếc “lồng chim” đã nói ra những lời này với một tâm trạng như thế nào?
Tận cho đến khi Gilbert đánh thức cậu khỏi những hồi ức để bắt đầu chương trình học buổi chiều.
Thales vừa lắng nghe Gilbert dùng ngạn ngữ và câu thơ cổ làm ví dụ để giảng giải bốn loại giọng điệu khác nhau trong ngôn ngữ mà con người thường sử dụng, vừa liếc trộm sang đống sách đặt bên cạnh.
Vừa rồi cậu cũng không nói thật với Gilbert.
Cậu không thực sự muốn tìm hiểu về lịch sử gia tộc Jadestar, cũng như về người bác cả giống như một vị thánh kia.
Thứ Thales muốn tìm là tư liệu về Ma Năng Sư.
Ngay từ ngày đầu tiên đến sảnh Mindis, Thales đã lên kế hoạch tìm tòi, nghiên cứu về “Ma Năng”.

Sau khi trải qua sự việc xảy ra tại trang viên Vine và vụ nổ mặc dù không ổn định nhưng cũng đạt được hiệu quả, khát vọng tìm kiếm bí mật về bản thân của cậu ngày càng mãnh liệt.
Và khi mà Gilbert kể về lịch sử của Trận Chiến Chung Kết, đồng thời tỏ thái độ đối với những “tai hoạ” – những Ma Năng Sư tựa như Asda – khiến cậu càng thêm kinh ngạc.
‘Mặc dù …’ Thales thầm nhắc nhở bản thân: ‘Có khả năng Yodel đã nghe thấy cuộc đối thoại của mình và Asda.’
“Trận Chiến Chung Kết: Long trời lở đất”, “Từ Đế quốc Cuối Cùng đến Vương quốc Star”, “Du kí Lá Rơi của Cahill: những bổ sung thêm về Đại Nứt Chìm”.

Ba quyển sách này đã được cậu giấu trong rất nhiều quyển sách lịch sử khác nhằm đánh lạc hướng.

Mục đích thực sự của cậu là tìm hiểu về chân tướng của Trận Chiến Chung Kết, của những “tai hoạ”, những Ma Năng Sư kia.
‘Bất luận ra làm sao, trước khi đảm bảo về sự an toàn thì tuyệt đối không được để lộ ra bí mật về thứ “Ma Năng” kì quái ở trong cơ thể mình.

Mà sau khi học được đọc và viết thì tìm hiểu ở trong sách vở là cách làm an toàn nhất.’
Còn hiện tại, Thales đang bắt đầu sao chép cách dùng từ với nhiều ngữ cảnh khác nhau của giới quý tộc theo yêu cầu của Gilbert.
So với việc giả vờ ra vẻ tự nhiên và thoải mái, cậu tự nhủ ở trong lòng rằng: hy vọng Gilbert không đột nhiên lật mấy quyển sách này ra xem, dạy xong thì rời đi luôn.

Đồng thời cũng đừng mang hộ mấy quyển sách này về phòng.
‘Nếu như tất cả thuận lợi, nếu như chuỗi ngày yên bình cứ thế trôi đi thì có lẽ mình sẽ có tiến triển trong việc tìm hiểu bí mật của bản thân.’
Thế nhưng rất nhanh thôi, Thales sẽ biết rằng cuộc sống bình lặng mãi mãi chỉ là ảo ảnh đối với loại người như cậu.
Tỷ như, ở một nơi cách sảnh Mindis không xa, một cuộc gặp mặt liên quan đến bí mật của Thales đang diễn ra.
Mà bí mật của cậu thì đang gặp phải nguy cơ bị bại lộ.
Yodel lặng lẽ đứng dưới bóng cây, tựa hồ như đang kính cẩn chờ đợi người ở trong chiếc xe ngựa đen nhánh dừng ở phía trước.


Nhưng bất cứ ai đã nhìn thấy phong cách chiến đấu của anh ta đều biết, ngay lúc này, Yodel đang ở trong trạng thái tập trung cao độ và có thể tấn công bất cứ lúc nào.
“Đã lâu không gặp, Yod nhỏ.”
Đi cùng với giọng nói già nua, khàn khàn là một bóng dáng già nua bước xuống ra khỏi cửa xe do chính quốc vương đẩy ra.
Mặc cho tri giác cấp Cực đã nói cho Yodel người ở trong xe ngựa là ai.
Thế nhưng thời điểm tận mắt nhìn thấy ông ta, hàng lông mày ở sau chiếc mặt nạ của Yodel vẫn không thể không nhăn lại.
Đây là một ông già mặc chiếc áo choàng dài, đen vô cùng giản dị và chống cây gậy chống bằng gỗ, cũng màu đen.

Mái tóc trên đầu đã lưa thưa, nhuốm màu hoa râm.

Mặc dù nếp nhăn xếp san sát nhau ở trên mặt, thế nhưng diện mạo của ông ta trông rất bình thường, không hề nổi bật.

Thậm chí nó không để lại chút ấn tượng nào ngay cả đối với những người nhạy bén nhất.
“Không hỏi thăm gì cha của con à?” Một giọng nói vô cảm và đơn điệu, tựa như bị ngâm ở trong bóng tối quá lâu chậm rãi vang lên từ cổ họng của ông lão.
Đối với câu hỏi này, lựa chọn của Yodel là im lặng.
Ông lão kia nhếch môi, lộ ra hàm răng chỉ còn vài cái: “Được rồi.

Suýt nữa thì ta đã quên.

Mặc dù dòng máu chảy trong người con là của ta, thế nhưng dòng họ của con lại là Cato, chứ không phải là Hansen.”
Yodel vẫn không nói bất cứ câu gì như trước.
“Ta vừa mới trở về không lâu.” Dường như ông lão đã quen với thái độ ngỗ ngược này của Yodel.

Ông ta không thèm để ý đến nó mà tiếp tục nói:
“Mà những đứa nhỏ của ta đã đưa kết quả điều tra về phố Chợ Đỏ đến.

Ngoài ra còn có một sự tình rất thú vị nữa.”
Yodel vẫn không trả lời.
Ông lão khẽ cười, rồi nói một cách chậm rãi:
“Asda Sakern, Ma Năng Sư Khí mà Bí Khoa tìm kiếm mười hai năm những vẫn không tìm ra được manh mối, được xác minh là đã trở về vương đô.

Đồng thời cũng từng xuất hiện ở phố Chợ Đỏ.”
Bánh răng sau chiếc mặt nạ của Yodel bắt đầu chuyển động một cách bí mật.
“Mặc dù bang Bình Máu là do hắn và tên đồng loại giết người hàng loạt kia gây dựng nên, thế nhưng hiển nhiên Ma Năng Sư Khí vô cùng nổi tiếng sẽ không đích thân đến chỉ vì tiêu diệt hội Huynh Đệ để gạt bỏ đôi cánh của Kiếm Đen.”
Yodel không nói lời nào, thế nhưng bánh răng sau chiếc mặt nạ lại chuyển động ngày càng nhanh.
“Đừng khẩn trương, quý ông Cato.” Ông lão dùng giọng nói khàn khàn của mình để tạo nên một tiếng cười vô cùng khó nghe: “Ta chỉ nghe theo mệnh lệnh của bệ hạ đến điều tra xem con đã làm thế nào để có thể vừa mang theo dòng máu của vương thất, vừa phong ấn được Ma Năng Sư mà thôi.”
Yodel đột ngột ngẩng đầu lên!
Trên chiếc mặt nạ, đôi thấu kính pha lê đã chuyển từ màu tối sang màu vàng trong lúc Yodel nhìn chằm chằm vào ông lão áo đen.
“Cái mặt nạ này vẫn khiến người ta chán ghét như trước.

Ta đã kiến nghị với bệ hạ từ sớm là nên vứt nó đi …”
Ông lão áo đen tựa như không cảm nhận được ánh mắt đằng sau thấu kính bắn thẳng về phía mình.
Ông ta run rẩy bước đến trước người Yodel, rồi nở nụ cười hết sức khó nghe:
“Vậy thì … với tư cách là một người nắm giữ trang bị Phản Ma truyền kỳ – Kiếm và Khiên Tối Thượng – ngài Yodel.”
“Mời ngài giải thích rõ ràng cho ta, đến tột cùng là có chuyện gì xảy ra với Ma Năng Sư Khí vào đêm hôm đó?”

Phố Chợ Đỏ.
8 giờ tối.
Cảnh sát và toà thị chính đã rời khỏi đây vào hai ngày trước.
Ngoại trừ những khu vực bị huỷ hoại vì trận chiến cần phải trùng tu ra, phố Chợ Đỏ đã mở cửa trở lại để kinh doanh.
Đèn đuốc sáng trưng, cả con đường tràn ngập những tiếng huyên náo, ồn ào của đủ loại đàn ông và đàn bà.

Trong hẻm tối, từng con “Chim vàng anh” thuộc loại hạ đẳng nhất lén lút vẫy tay.

Sau khi một người bước tới và cò kè, trả giá mất nửa ngày, cả hai liền vội vã tiến vào ngôi nhà trệt ở bên cạnh.
Trước cửa một hội sở cao cấp, các tiếp viên với dáng người thướt tha đang mời chào đủ loại khách hàng.

Từ những tay chơi già đời say xỉn cho đến những chú chim non ngây thơ, từ những tên nhà giàu mới nổi cho đến các thương gia giàu có, người đầy hơi tiền.

Với hàng vạn kiểu cách phục vụ muôn màu muôn vẻ cùng với thân hình trần trụi bắt mắt, họ chậm rãi nuốt chửng ví tiền của các vị khách hàng lui tới nơi đây.
Cao cấp nhất phải kể đến những người đánh xe ăn mặc chỉnh tề đánh từng chiếc xe ngựa không có bất cứ biểu tượng hay huy chương gì, trông rất xa hoa nhưng vẫn kín đáo dừng ở trước cửa hội sở.

Sau đó, một vài người hầu cẩn thận đưa các “tiểu thư”, “quý cô” từ trên hội sở xuống và dẫn họ lên xe ngựa.

Và rồi nó sẽ rời đi thật xa và chỉ quay lại vào sáng hôm sau – đây mới chính là những vị khách thực sự xa hoa và quyền lực.

Thân phận ẩn giấu của họ thậm chí có thể khiến ông chủ của các hội sở lớn cũng phải run sợ.
Tất cả giống hệt như hai mươi ngày trước.

Cứ như thể phố Chợ Đỏ chưa từng trải qua một cuộc chiến đẫm máu và đáng sợ của các bang phái xã hội đen, cũng như người thu phí bảo hộ cũng chưa hề chuyển từ bang Bình Máu sang hội Huynh Đệ phố Đen vậy.
Ngoại trừ trung tâm của phố Chợ Đỏ.
Nơi đó, đống đổ nát của hàng chục ngôi nhà bị Ma Năng Sư Khí thổi tung thành từng mảnh vẫn còn chìm trong bóng tối.
Mà trong bóng tối đen kịt ấy, mấy chục người đang vô cùng bận rộn, tất bật đào bới dưới đống đổ nát.

Tiếng xẻng xúc vào bùn đất không ngừng vang lên.
Dưới ánh trăng, một trong sáu thủ lĩnh của hội Huynh Đệ, kẻ cầm đầu hoạt động tình báo, “Con Mắt Không Ngủ” Kobryant Lance đang khoác chiếc áo choàng màu đỏ tươi và đứng trên đống đổ nát.

Hắn nhìn bóng tối xung quanh, rồi lại nhìn ánh đèn từ những căn nhà phía xa xa và cau mày.
‘Quá gần …’ Hắn nghĩ thầm.
‘Những hội sở mới mở lại vẫn còn quá gần nơi chúng ta đang đào bới.’
Phía xa, một Người Không Ngủ huýt sáo, đó là ám hiệu: hai người đi ngang qua, tất cả bình thường.
Lance gật đầu với một Người Không Ngủ khác đang đứng trong bóng tối.

Nhưng sau đó hắn lại nhìn thấy một hội sở ngay gần đó thắp đèn ở trên tầng cao nhất.

Ánh đèn chiếu những tia sáng lờ mờ xuống một con đường đi tới nơi này.
Lance khịt mũi, tỏ vẻ bất mãn.
Quá gần.
Một Người Không Ngủ đứng phía sau hiểu ý hắn liền rời đi ngay lập tức và trò chuyện với một thành viên khác của hội Huynh Đệ đứng gần đó trong giây lát.

Sau đó, người sau sải bước tiến về phía hội sở kia.
Không lâu sau, ánh đèn từ tầng cao nhất của toà hội sở kia biến mất.

Khu đổ nát lại chìm vào trong bóng tối.
Lúc này, Lance mới gật gật đầu.
‘Lẽ ra nên để thằng ranh Rick kia kéo dài lệnh cấm buôn bán.’
‘Quá ảnh hưởng đến công việc của chúng ta.’
‘Đáng buồn là chỉ có thể làm những việc này vào ban đêm.’
Nhưng Lance cũng biết rằng việc cấm buôn bán, kinh doanh ở phố Chợ Đỏ thêm một ngày, cũng như khiến cho lũ quý tộc kia nhịn thêm một ngày, chẳng khác nào bắt bọn họ cắt một mẫu đất từ trong lãnh địa của bản thân ra giao cho hội Huynh Đệ, có khi còn nhanh hơn.
Hắn chậm rãi tiến lên phía trước.
Đã mười ngày mười đêm kể từ khi bọn họ bắt đầu đào một cái hố sâu hơn mười mét, rộng hơn hai mươi mét ở ngay dưới phòng đánh cờ kia, thế nhưng vẫn chẳng tìm được gì.
Bây giờ còn có thể lấy cái cớ là “Tìm kiếm manh mối về Ma Năng Sư Khí” hoặc “Tìm ra sự thật đằng sau cái chết của anh em nhà Talon và Moria” để che lấp.

Nhưng nếu mà không tìm thấy gì thì …
‘Sớm muộn gì thì cũng sẽ bị người “có tâm” phát hiện.’ – Lance thầm nghĩ trong bóng đêm.
‘Bất kể là Bí Khoa hay bang Bình Máu.’
‘Thậm chí là cả những con rắn độc khác giấu mình ở trong bóng tối.’
‘Dù cho, phố Chợ Đỏ hiện tại đã là của hội Huynh Đệ.’
‘Cũng may là Ma Năng Sư Khí đã nổ tung bốn phía xung quanh hộ.

Nếu không thì lại phải vất vả đi cưỡng đoạt quyền sở hữu nhà cửa từ những chủ hộ ít nhiều có tầm ảnh hưởng ở phố Chợ Đỏ rồi mới có thể bắt đầu công việc đào bới.’
‘Chẳng qua tình hình hiện tại cũng không đến nỗi tệ.

Nếu đúng như kế hoạch thì công việc đào bới chỉ có thể bắt đầu sau một năm rưỡi nữa, thậm chí là lâu hơn.

Làm gì có chuyện được như hiện tại, mới vài ngày sau khi chiếm được phố Chợ Đỏ đã bắt đầu đào bới.’
Đương nhiên, khu vực đào bới không có gì che chắn cũng gia tăng độ khó cho việc che giấu bí mật của bọn họ.
‘Vậy nên mới phải đào thấy nó nhanh hơn.’ Lance không khỏi cảm thấy phiền muộn.
Nhưng ngay vào lúc này.
“Tìm thấy!” Một giọng nói thô kệch và mạnh mẽ truyền đến từ phía xa.

Lance không thể không biến sắc!
Hắn vẫy tay ra hiệu cho Người Không Ngủ đứng ở đằng sau rồi tiến nhanh về phía trước!
“Tìm thấy, Kobryant!” Một bóng dáng cao, gầy đang ôm chặt một vật dài được bọc trong vải bước tới.
Đây là một người đàn ông có khuôn mặt hẹp, dài.

Mái tóc quăn, ngả vàng, rối tung xoã xuống hai vai.

Ba thanh đoản đao được dắt ở hai bên sườn và hông.

Hai tay hắn được quấn kín bởi băng vải.

Chiều cao của người đàn ông này có lẽ chỉ thấp hơi một chút so với Cenza cao hai mét.

Chỉ đáng tiếc vóc dáng gầy gò đã ảnh hưởng đến vẻ bề ngoài của hắn ta.
“Đồ Tể” Anton Lewandowski – một trong sáu thủ lĩnh của hội Huynh Đệ – người phụ trách hoạt động buôn lậu tài nguyên mang tính chiến lược: dầu Vĩnh Cửu và khoáng Pha Lê.

Hắn đang ôm một vật dài dính đầy bùn đất và tiến về phía Lance với vẻ hưng phấn.
Ngay sau hắn, một thân hình mập mạp – cũng là một trong sáu thủ lĩnh – Morris, kẻ cầm đầu hoạt động buôn người cũng tiến tới với vẻ mặt khó chịu.
“Nên là cái này! Tôi mở nó ra xem một tí, wow …Quả thực giống hình vẽ như đúc …” Giọng của Anton nghe hết sức chói tai bởi chất giọng thô kệch của hắn.
“Anh sẽ không ngờ rằng, các người đào mười ngày, sắp đào tới cống thoát nước luôn rồi.

Vậy mà kết quả là nó lại không bị chôn ở trong đất mà nằm ngay trong vách ngăn giữa tầng hầm và mặt đất!”
“Nếu không phải lúc tôi đi tiểu bị trượt chân và đạp trúng … Ha ha, tôi đã bảo từ trước là không nên phức tạp hoá mọi thứ … Anh và Morris đào tận mười ngày như hai thằng mắc bệnh thần kinh … Ha ha …”
Phía sau hắn, Morris khoanh tay, nghiến răng, vẻ mặt khó chịu.
“Nhìn đi! Tôi mới tới có năm phút và định đi tiểu trước khi …”
Sau mười giây nhẫn nhịn, rốt cuộc Lance đã không thể chịu đựng chuyện này thêm được nữa.

Kể từ mười mấy năm trước, người Nedanse đến từ đại lục phía Đông này chưa bao giờ ngừng lải nhải.
“Im miệng, người gầy!” Lance hung tợn giật lấy vật dài bọc trong vải từ trên tay Anton mà không thèm màng đến bùn đất vẫn còn dính đầy trên đó.

Hắn dùng đôi tay run run vạch một góc của nó ra.
Anton còn định nói gì thêm nhưng lại bị Morris ác ý đẩy từ phía sau khiến hắn té ngã loạng choạng.
“Tên mập chết tiệt này … Ghen tị với ta …”
“Im miệng, Anton!” Lần này là Morris hung dữ.
Lance nhẹ nhàng phủ nó lại bằng mảnh vải.

“Đúng vậy,” Hắn không thể giấu nổi sự kích động trong giọng nói của mình: “Chính là nó.”
Lance âu yếm vuốt ve vật dài tựa như đang vuốt ve người tình: “Tốn bao nhiêu công sức.

Lại còn phải chiếm được phố Chợ Đỏ mà không gây ra sự chú ý của Bí Khoa hay Ma Năng Sư.

Cuối cùng cũng đã được đền đáp!”
“Này,” Anton đưa tay ra với vẻ khó chịu: “Ai bảo không gây ra sự chú ý của Ma Năng Sư? Anh cho rằng là ai đã nổ tung mấy căn nhà này?”
“Sự xuất hiện của Ma Năng Sư Khí là một việc ngoài ý muốn do Kiếm Đen không thể dẫn dụ hắn rời đi.

Thế nhưng đúng là hắn không biết đồ vật này.” Morris nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tôi nghĩ rằng, Asda khẳng định đã nhận ra điều gì đó.

Vậy nên hắn mới từ bỏ cơ hội giết chết Kiếm Đen để mạo hiểm quay về vương đô và nhúng tay vào việc tranh đoạt địa bàn cỏn con này.

Thậm chí có thể hắn cũng đã biết chúng ta muốn tìm một món vũ khí có thể đối phó hắn.”
“Thế nhưng chúng ta vẫn tìm thấy nó ngay dưới mí mắt của Ma Năng Sư Khí.” Lance vừa quan sát hình dạng của đồ vật này, vừa nói nhỏ.
Nhắc tới Ma Năng Sư Khí, cả ba người ở đây đều im lặng mất một lúc.
“Lúc nhận được tin báo, tôi cứ nghĩ rằng anh và Cenza hẳn phải chết ở phố Chợ Đỏ.” Lance phá vỡ sự im lặng, khẽ than.
“Nhưng chúng tôi đã may mắn,” Morris cúi thấp đầu.

Đôi mắt hắn chìm trong bóng tối: “Anh nên thấy hình dạng của Moria và anh em nhà Talon.

Hắn vẫn thích nén người thành hình cầu như trước đây.”
“Đến cùng thì đã có chuyện gì xảy ra với hắn?” Một sắc thái kỳ lạ hiện lên trong mắt Anton.
“Có lẽ gặp phải khắc tinh,” Lance siết bọc vải trong tay, nhỏ giọng nói: “Nhưng chắc chắn sẽ không chết.”
“Nói như vậy, đã mười hai năm … Đến bây giờ tôi vẫn còn không thể tin được …” Ký ức xen lẫn nỗi sợ hãi và thù hận hiện về trong Anton: “Tôi đã tận mắt chứng kiến … Kiếm Đen giết hắn tận ba lần … ba lần …”
“Sau đó hắn sống lại,” Morris nghiến răng nghiến lợi: “Hai giờ, ba lần, sống lại.”
“Bốn lần,” Lance lặng lẽ bổ sung: “Ngoài cửa cung, sau khi hoàng tử trúng độc, Surreyton Lớn còn giết quái vật kia thêm một lần nữa.”
Trong khoảnh khắc ấy, bầu không khí giữa ba người như chìm xuống.
Anton nhìn vật dài ngay trước mặt.

Trong thâm tâm hắn vẫn còn vương vấn chút sợ hãi: “Chúng ta đã tìm mười năm.

Nhưng liệu đồ vật này có tác dụng thật không? Dù sao thì chỗ nào trên đại lục cũng có trang bị Phản Ma …”
“Đồ vật trên người những vệ binh kia chỉ có thể suy giảm sức ảnh hưởng của Ma Năng mà thôi,” Lance nói không chút do dự: “Chỉ có trang bị Phản Ma truyền kì của hoàng gia mới có thể đối phó được Ma Năng Sư.

Lúc còn tại Bí Khoa, chính Morat đã nói như vậy với tôi.”
“Tôi cũng chẳng dám tin tưởng quá mức vào tư liệu mà ông chủ cũ của anh cung cấp đâu,” Dường như Anton vừa nghĩ tới cái gì nên sắc mặt chợt thay đổi.

Hắn rùng mình: “Ông lão kia.

Đến nước bọt cũng chứa kịch độc!”
“Đúng, hành động lần này của chúng ta,” Morris lo lắng: “Bí Khoa của vương quốc vậy mà không nhúng tay vào? Rốt cuộc, theo như cách nói của anh thì đây là một trang bị Phản Ma truyền kì không tồn tại trong hồ sơ … So với việc tàng trữ súng Ma Năng thì nó còn nghiêm trọng hơn …”

‘Tàng trữ súng Ma Năng?’ Lance khịt mũi ở trong lòng.
‘Tàng trữ súng Ma Năng, chẳng qua cũng chỉ bị tử hình mà thôi.

Mà giấu giếm trang bị Phản Ma truyền kì không tồn tại trong hồ sơ sao … Hừ.’
Thế nhưng hắn chỉ lắc đầu: “Quốc vương sắp bốn mươi tám tuổi.

Tuyển chọn thái tử từ trong quý tộc đã đủ khiến bọn họ sứt đầu mẻ trán rồi.

Hơn nữa, tôi đã giao dịch với Phòng Tối của Aixenter.

Bọn họ sẽ thả tin tức khiến Morat cảm thấy hứng thú ra.

Ramon sẽ thu hút tất cả sự chú ý của Bí Khoa.

Ông ta sẽ không phát hiện ra mục đích của chúng ta đâu.

Tôi quá hiểu rõ người thầy của mình.”
“Nhưng cũng may, bất luận là bang Bình Máu, Ma Năng Sư hay Bí Khoa cũng đều không biết tầm quan trọng của vật này …” Lance vuốt ve bọc vải trên tay.

Dường như hắn đã chìm vào dòng suy nghĩ sâu xa về điều gì đó.
“Đúng rồi, chân tướng của chuyện này.

Thực sự không nói cho Cenza, Fischer và Roda à?” Sau khi nói tên của ba vị thủ lĩnh còn lại ra, Anton cũng học hai người kia mà nhíu mày: “Dù sao thì Ma Năng Sư Khí cũng đã mất tích rồi.”
Lance lắc đầu một cách nghiêm túc.

Hắn đưa bọc vải trong tay cho Morris:
“Cả Nikolay và Catherine đều đã xuất phát đi tìm Ma Năng Sư Máu.

Tin tôi.

Tôi đã đọc qua ghi chép của Bí Khoa.

So với Ma Năng Sư Máu, quả thực Asda còn thiện lương hơn cả điện hạ Midier.”
“Để ba người chúng ta và Kiếm Đen đối mặt với Ma Năng Sư là đủ rồi.

Những người khác biết càng ít thì càng an toàn,” Morris gật đầu, quấn chặt vật dài trên tay lại.

Giọng hắn đượm nỗi đau thương: “Vì chín thủ lĩnh khi xưa.”
Sắc mặt Anton và Lance trở nên nghiêm túc.

Hai người đồng loạt nói nhỏ: “Vì chín thủ lĩnh khi xưa.”

Im lặng một lúc lâu.
Nhưng dường như ông lão cũng rất kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời đến từ Yodel.
Cuối cùng thì giọng nói của người hộ vệ bí mật cũng vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ.
“Ông không nên ở đây.” Yodel lạnh lùng thốt lên.
Nếu có người ở gần, hẳn sẽ phát hiện giọng nói khàn khàn của Yodel vậy mà nghe y hệt như giọng của ông lão.
Ông lão áo đen cũng không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào Yodel với vẻ mặt quỷ dị tràn ngập ý cười.
Hai con ngươi của ông ta không hề chuyển động.
Nhưng cho dù đã ở đỉnh cao trong cấp Cực, Yodel vẫn cảm thấy khí thế của ông lão này đang dần áp đảo mình.
“Đêm hôm đó, trong số tất cả trang bị Phản Ma truyền kỳ có thể phong ấn Ma Năng Sư của vương quốc, ba cái rưỡi đã có nơi của mình.” Ông lão áo đen chống cây gậy chống, nhếch mép, chậm rãi nói:
“Quyền trượng Vì Sao là tượng trưng cho vương quyền, vĩnh viễn sẽ ở trong tay bệ hạ … Ngọn Thương Phán Quyết được Đôi Cánh Truyền Thuyết nắm giữ, trấn thủ tiền tuyến phía Tây … Cơn Giận Vương Quốc thì đang cọ rửa Cung Bất Động của hắn ở trang viên ngoại thành … Còn một nửa cái, chính là Khiên Tối Thượng thì được đặt ở cứ điểm Đoạn Long cùng với Đoá Hoa Pháo Đài.”
Yodel hít nhẹ một hơi vào.
“Chỉ còn nửa cái cuối cùng – Kiếm Tối Thượng vừa mới được rã đông cách đây không lâu – đã đi tới khu Hạ Thành cùng với người nắm giữ nó, Yodel Cato.

Đồng thời, trong tối ngày hôm đó, Ma Năng Sư Khí cũng biến mất tại phố Chợ Đỏ, nơi giáp ranh với khu Hạ Thành.”
Ông lão lại nhếch mép thêm lần nữa, nụ cười rất khó coi hiện lên trên môi ông ta: “Đáng nhẽ ra ta phải khen ngợi con.

Lần cuối cùng hành động vĩ đại một mình phong ấn Ma Năng Sư này xảy ra, có lẽ phải quay ngược về những ghi chép từ thời kì Đế quốc Cổ Đại.”
“Nhưng mà …” Đồng tử Morat co rụt lại.

Ông ta đột ngột chuyển đề tài:
“Một người đang đi tiếp đón dòng máu của vương quốc, đáng nhẽ ra nên làm việc bí mật, che giấu hành tung.

Vậy thì tại sao hắn lại phải liều mạng đi tìm Ma Năng Sư Khí để phong ấn?”
“Đừng nói với ta là con muốn làm sứ giả của chính nghĩa.”
Yodel im lặng một lúc lâu.
Dường như ông lão đã hơi mất kiên nhẫn, các nếp nhăn trên mặt rung rung:
“Hay là ta đi báo cáo với bệ hạ, rồi để ngài ấy đích thân đến hỏi con?”
Rất lâu.
Đưa mắt nhìn về một trong năm người đáng sợ nhất của Star, Yodel hít sâu, rồi dùng giọng khàn khàn y hệt như thế để đáp:
“Đêm hôm đó, tôi đã nhìn thấy Asda Sakern tại phố Chợ Đỏ.

Khi ấy, hắn ở … trên con đường nhỏ mà Thales đang chạy trốn.”
Ông lão áo đen vẫn nhìn không chớp mắt, tựa như tin tức này cũng chẳng có gì mới mẻ.
Nhưng không một ai biết rằng, ngay lúc này, Yodel đang phải cực kì cẩn thận lựa chọn từ ngữ để sử dụng.
“Vì Thales, tôi chỉ còn cách ra tay.”
“Mặc dù Kiếm Tối Thượng chỉ là nửa món trang bị, nhưng cũng đã đủ để phong ấn Ma Năng Sư Khí.”
Ông lão áo đen khẽ ho hai tiếng.

Bỗng có tia sáng loé lên trong đôi mắt ông ta.
“Ta nghĩ con sẽ không phiền khi nói chi tiết về từng hành động của hắn trước khi bị phong ấn chứ? Từ ngôn từ cho đến cảm xúc, từ động tác cho đến thái độ? Ta rất tò mò.


Đến tột cùng thì vì sao Asda phải quay về vương đô, một nơi vô cùng nguy hiểm đối với hắn?”
Yodel siết chặt bàn tay dưới lớp áo choàng.
Anh ta phải thật cẩn thận.
Anh ta đang đối mặt với “Hắc Tiên Tri”.
Không thể nói dối.
Tuyệt đối không thể.
“Asda Sakern, hắn là một kẻ điên.” Yodel tỏ vẻ thản nhiên.
Ông lão – Hắc Tiên Tri khẽ cười: “Đương nhiên, bọn chúng tên nào mà chẳng là kẻ điên.

Cho nên? Kẻ điên thì cũng nên có hành động và lời nói chứ, đúng không?”
“Trước khi bị phong ấn, hắn đang vô cùng hưng phấn.” Yodel chọn lọc câu chữ, chậm rãi trả lời.
Ông lão vuốt ve cây gậy chống của bản thân.

Đôi môi khô héo của ông ta hơi đóng rồi lại mở: “Không ai có thể hiểu được cảm xúc của chúng … Vốn đã chẳng phải loài người, sao phải có cảm xúc?”
‘Những lời nói vô nghĩa này không thể dời sự chú ý của ông ta đi …” Yodel nghĩ thầm.
Sau một giây do dự, Yodel đã âm thầm hạ quyết tâm.
Anh phải mở miệng.
Phải!
“Hắn nói,” Giọng nói khàn khàn của Yodel chậm rãi vang lên sau chiếc mặt nạ:
“Hắn tìm thấy một Ma Năng Sư mới được sinh ra.”
………
[Trong lịch sử, lần đầu tiên Ma Năng Sư xuất hiện được ghi chép lại là vào khoảng hơn một nghìn năm về trước, tại Đế quốc Cổ Đại, tức là từ năm 1025 đến năm 1035 lịch Đế Quốc.]
‘Một nghìn năm lịch Đế Quốc? Từ Đế quốc Cổ Đại tới Đế quốc Cuối Cùng, lịch Đế Quốc được tiếp tục sử dụng hơn một nghìn năm trăm năm rồi mới chuyển sang lịch Chung Kết.

Hiện tại là năm 672 lịch Chung Kết.
Thales nhớ lại vài kiến thức cơ bản mà cậu đã học được trong mấy ngày qua.
‘Nói cách khác, thời điểm Ma Năng Sư xuất hiện đã cách hiện tại hơn một nghìn năm trăm năm?’
Nhưng bây giờ không phải là lúc để cậu phân tâm vào những vấn đề này.
Dưới ánh nắng buổi chiều, trên mặt cát, Thales đang nghiến răng, mặc cho những cơn đau ở vai trái; cậu dùng cơ thể của một đứa trẻ bảy tuổi để đỡ chiếc khiên gỗ nặng nề và lao về phía Jenny.
[Theo những ghi chép còn sót lại của Tháp Khổ Hạnh: trên đường đi tới Tháp Luyện Kim, một đoàn lữ hành đã tận mắt chứng kiến một tia sét lớn đến mức bất thường.

Cùng ngày hôm đó, toàn bộ số dân, phải lên đến hàng nghìn người của một bộ lạc cách sa mạc Chiến Thần hơn một trăm dặm đã bị biến thành những xác chết cháy xém.]
‘Tia chớp?’
‘Còn Ma Năng Sư Khí thì có thể điều khiển không khí?’
‘Fantastic Four sao? Hay là nguyên tố sư?’
Jenny chuyển bước mà mặt không đổi sắc.

Khiên gỗ trên tay trái được nàng vung theo một góc độ tài tình và đập vào lá chắn của Thales.
*Bộp*
Mặc dù lực va đập đã được dời đi một nửa, thế nhưng Thales vẫn mất thăng bằng và ngã lệch sang một bên của chiếc khiên.
Thales thở phì phò, dùng kiếm chống xuống đất.

Jenny đã nhìn thấy trạng thái của Thales.
Mặt nàng trở nên lạnh như băng và nàng bắt đầu quát lớn: “Nghĩ cái gì thế? Phân tâm ở trên chiến trường chính là tự sát!”
Thales lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những nội dung của quyển sách “Trận Chiến Chung Kết: Long trời lở đất” mà cậu đọc được ra khỏi đầu mình.
Nhưng dường như nỗ lực này không có hiệu quả, những nội dung liên quan đến Ma Năng Sư vẫn cứ thế mà hiện ra trong đầu cậu.
[Tháp Luyện Kim vẫn bí ẩn như trước, không đưa ra bất cứ lời giải thích gì (hiện cũng không thể tìm thấy bất cứ tài liệu thành văn nào của bọn họ).

Trong những tài liệu của Đế quốc Cổ Đại cũng không tìm thấy bất cứ ghi chép gì về việc này.

Tuy nhiên, nó cũng đủ để trở thành một điềm báo cho độ thảm khốc của Trận Chiến Chung Kết.]
‘Tháp Khổ Hạnh, lại còn cả Tháp Luyện Kim là cái gì? Một tổ chức? Hay là một địa danh?’
Thales mượn quán tính của chiếc khiên để cố gắng vung thanh kiếm gỗ nặng không kém trên tay phải lên.

Cậu nhăn mặt, xoay người và tung ra một cú đâm!
[Chiến tranh bắt đầu vào năm 1509 lịch Đế Quốc.

Nhưng không có bất cứ tư liệu lịch sử nào có thể chứng minh được lý do mà Trận Chiến Chung Kết nổ ra.

Dường như tất cả bắt đầu chỉ sau một đêm, song phương địch – ta đã đứng ở hai bên của bàn cờ và bắt đầu khai chiến.]
‘Tại sao? Tại sao khởi đầu của trận chiến đã làm thay đổi tất cả lại không được ghi chép lại một cách rõ ràng?’
Jenny dời bước, dễ dàng né mũi kiếm đang đâm tới.

Sau đó nàng dùng chuôi kiếm hích nhẹ một cái vào phía sau Thales, người đã mất thăng bằng sau cú đâm.
Gilbert đang đứng quan sát ở một bên lắc lắc đầu.
*Uỵch*
Thales lại ngã xuống mặt cát thêm một lần nữa, chỉ khác là lần này cậu ngã sấp mặt xuống mà thôi.
*Phù Phù*
Thales nhổ đống cát trong miệng ra, kéo chiếc khiên lại rồi đứng dậy.
“Đủ rồi!” Jenny quát lên với vẻ mặt không vui.
“Bảy thức tấn công, cậu chỉ bắt chước.

Hiệu suất khác hoàn toàn so với lúc học nó.”
“Nếu không phải thằng ngu …”
“Thì tức là cậu đang không để tâm vào việc luyện tập ngày hôm nay!”
Thales thở phì phò, rồi gật gật đầu với vẻ mặt xấu hổ và áy náy.
“Rất xin lỗi, quý cô Jenny …”
[Số lượng Ma Năng Sư rất ít, thậm chí còn ít hơn loài rồng trong truyền thuyết.

Ít nhất, có hơn 40 con rồng đã được ghi lại họ tên trong lịch sử.


Còn số Ma Năng Sư xuất hiện công khai và tham chiến trong Trận Chiến Chung Kết, chẳng qua chỉ là mười người.]
‘Mười người?’
‘Mười người đối mặt với toàn thế giới?’
“Thằng nhóc này!”
Nhìn Thales vẫn đang trong trạng thái lơ đãng, Jenny tức giận ném chiếc khiên và thanh kiếm gỗ xuống: “Tan học! Sáu giờ sáng sớm ngày mai rời giường! Học bù ngày hôm nay!”
Gilbert nhíu mày.

Ông cũng không biết đã có chuyện gì xảy ra với Thales ngày hôm nay.
Chỉ thấy Jenny quay đầu lại và hét lớn với bá tước Caso:
“Trước bữa tối, nó là của ông.

Nhớ sửa cái trạng thái này của nó cho tôi!”
Gilbert mỉm cười, nhấc mũ, rồi cúi đầu.
Thales uể oải ném thanh kiếm gỗ xuống rồi bắt đầu chiến đấu với chiếc khiên – cánh tay của cậu lại bị kẹt trong đó.
[Mặc dù vậy, dù cho có không ít hầu cận, thế nhưng phần lớn thương vong của liên quân chỉ do một vài vị Ma Năng Sư gây ra.

Sự kiện nổi tiếng nhất xảy ra vào tháng 5 năm 1514 lịch Đế Quốc.

Khi ấy, trận chiến ở dãy núi Thở Dài của mặt trận phía Đông đang dần đi đến thắng lợi.

Đội quân gồm tám nghìn lính tuần tra của người lùn và năm vạn quân Áo Giáp Đen tinh nhuệ của vương triều Bình Minh, tất cả đã bị huỷ diệt chỉ sau một đêm kể từ khi Ma Năng Sư Quyền xuất hiện.]
‘Ma Năng Sư Quyền? Quyền?’
‘Một người độc diễn, năm vạn tám nghìn.’
‘Sức mạnh kinh khủng đến cỡ nào mới có thể tạo thành lượng sát thương lớn đến như vậy?’
‘Thậm chí gần như có thể so với bom nguyên tử.’
‘Liệu Asda có thể làm được không?’
Ngay lúc này.
Jenny xoa hai tay vào nhau, rồi chuẩn bị rời đi với vẻ mặt không vui thì bỗng nhìn thấy một người hộ vệ nghiêm trang tiến vào và thì thầm vài câu vào tai Gilbert.
Chỉ vài giây sau đó, Thales đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy sắc mặt Gilbert đột nhiên trở nên kinh ngạc … lo lắng và thậm chí là sợ hãi?
Vị bá tước Caso đã có nhiều năm kinh nghiệm trong ngoại giao, không quan tâm hơn thua, hỉ nộ chưa bao giờ hiện lên mặt này cũng có lúc lo lắng và sợ hãi ư?
Trong lúc Thales đang cảm thấy kỳ quái thì nghe thấy Gilbert gọi Jenny lại, sắc mặt ông vô cùng nghiêm trọng:
“Bệ hạ gửi lời nhắn.”
“Huân tước Morat Hansen, đêm nay sẽ tới sảnh Mindis.”
“Ông ta muốn gặp mặt ngài Thales.”
‘Morat Hansen?’
‘Đó là ai?’
Sau đó, Thales càng kinh ngạc hơn khi nhìn thấy nữ quan cung đình hạng nhất, tình nhân của Kaiser V, quý cô Jenny cũng biến sắc.
‘Biểu cảm kia là khiếp sợ, lo lắng, cùng với …’
‘Nghiến răng nghiến lợi?’
“Sớm muộn gì ông ta cũng sẽ đến.” Chỉ thấy đôi mắt Jenny lạnh như băng, giọng nói cũng lạnh lùng không kém:
“Đối với huyết thống của vương thất, người thừa kế vương vị của Star.”
“Thủ lĩnh Bí Khoa, “Hắc Tiên Tri” Morat.”
“Sao có thể không chen một chân vào được?”
………
Ông lão áo đen – “Hắc Tiên Tri” Morat Hansen không nói thêm gì nữa.
Đây là lần đầu tiên Yodel trông thấy trong mắt của con người luôn bí ẩn và quỷ dị này hiện ra nỗi khiếp sợ và …
Sợ hãi?

“Ma Năng Sư … mới?”
Giọng nói của Morat bị ngắt quãng.

Ông ta lùi về sau một bước, rồi đột ngột ngẩng đầu lên.
‘Có tác dụng.’ – Yodel tự nhủ với bản thân.
Morat nắm được quá nhiều bí mật, kể cả là bí mật về Ma Năng Sư.
Nhưng cũng chính bởi vì ông ta nắm được quá nhiều, nên cũng rất dễ bị phân tâm bởi những chuyện này.
‘Bỏ qua mất phần mà mình muốn giấu giếm, tức là cuộc nói chuyện của Asda và Thales.’
Ví dụ như hiện tại.
“Không có khả năng, để một Ma Năng Sư mới được sinh ra, cần phải có …” Khuôn mặt Morat tràn ngập vẻ kinh ngạc.

Ông ta nắm chặt cây gậy chống và nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ của Yodel, tựa như muốn nhìn xuyên qua đôi thấu kính bằng pha lê.
“Là ai?” Ánh mắt Morat có chút điên cuồng.
“Ma Năng Sư mới là ai?”
Morat nhìn chằm chằm vào con trai của mình như một con rắn độc với cặp đồng tử đang co lại.
“Con biết tin tức này nghiêm trọng đến mức nào!” Morat cau mày, thở gấp, ngày càng siết chặt cây gậy chống trong tay: “Ma Năng Sư mới … Phải xử lý nó trước khi … Sạch sẽ.”
Yodel điều chỉnh lại hô hấp của bản thân – mặc dù đây vốn là việc hết súc đơn giản đối với một cao thủ cấp Cực – thế nhưng lúc này lại vô cùng gian nan.
Nó.
Nó?
Hình ảnh đứa bé tóc đen, mắt xám dần hiện ra.
“Bọn họ sẽ ở lại chỗ này … Một mình em trốn đi.” Bên trong quán bar Hoàng Hôn, đứa bé quật cường và ánh mắt kiên định của nó mơ hồ hiện ra trước mắt.
Yodel siết nhẹ tay.
Morat chậm rãi nheo mắt.
“Asda không nói tên của nó.

Hẳn là hắn cũng không biết tên của nó.”
Yodel cẩn thận chọn lựa ra những thông tin chân thực nhất rồi mới từ từ sắp xếp thành lời: “Sau đó, Asda liền bị tôi phong ấn.”
‘Xác thực là hắn không biết tên của Thales’ – Yodel tự nói với mình – ‘Mình không hề nói sai’.
Morat không nói gì.
Chỉ là ánh mắt ông ta nhìn Yodel trở nên rất kì quái.
Sau vài giây đồng hồ, Morat mới dời ánh mắt đi chỗ khác.
“Rất tốt, con không hề nói dối.” Ông ta dùng một câu khẳng định với ánh mắt cực kì nghiêm trọng.
“Nhưng cũng rất tệ, bởi vì con không hề nói dối.” Morat bổ sung thêm.
Yodel cảm thấy cả người nhẹ nhõm.
Anh đã giấu giếm thành công.
“Hiện tại, theo mệnh lệnh của bệ hạ, cùng tới thăm quý ngài Thales kia thôi.” Morat thu mọi cảm xúc trên mặt lại.

Với một nụ cười khó coi và đáng sợ, ông ta bước về phía sảnh Mindis.
Hơi thở của Yodel đột nhiên bị ngưng trệ.
Chỉ thấy Morat vuốt ve gậy chống, quay đầu lại, để lộ ra hàm răng không còn mấy cái: “Về chân tướng việc xảy ra ở phố Chợ Đỏ, con sẽ không ngại nếu ta trực tiếp hỏi đứa bé kia chứ … Chẳng hạn như cái gọi là Ma Năng Sư mới?”
“Đừng hiểu lầm, nó chỉ là bệnh nghề nghiệp.

Chẳng hạn như …”
“… xem con có còn giấu giếm điều gì hay không?”
Yodel ngẩng đầu!
Morat cười lớn hơn.

Đội hộ vệ mời vị khách tới chơi tiến vào trong phòng tiệc dùng để chiêu đãi khách trên tầng hai của sảnh Mindis, rồi cẩn thận đóng cửa chính lại.
“Nói cho xong những lời ông muốn nói.

Sau đó rời đi.” Dưới ánh sáng từ những ngọn đèn trang hoàng khắp đại sảnh, Jenny đứng ngăn ở trước người Thales và nhìn ông lão áo đen ở trước mặt với vẻ lạnh lùng.
Thales bình tĩnh nhìn ông lão tang thương đang chống cây gậy, run rẩy như sắp ngã ở trước mặt.

Trong lòng cậu vô cùng nghi hoặc.
“Vẫn lạnh lùng như trước nhỉ, cảnh sát Bajkovic?” Trong đại sảnh trống trải, giọng nói già nua, khàn khàn của Morat truyền đến tai Thales.

Nó vô cùng khó nghe và khiến người ta cảm thấy khẩn trương trong vô thức.

Chỉ nghe ông ta đùa cợt: “Tốt xấu gì chúng ta đã hợp tác ăn ý không chỉ một lần.”
“Hợp tác?” Jenny cười lạnh: “Ai sẽ đi hợp tác cùng một con rắn độc? Khi đó là mệnh lệnh của bệ hạ, không thể không tuân theo mà thôi.”
“Thật khiến cho ta thất vọng,” Morat lắc lắc đầu với vẻ tiếc nuối, tựa như ông ta thực sự đang rất đau lòng: “Ta còn tưởng rằng, chúng ta ở chung một chiến tuyến đấy.

Con biết, ta luôn coi con như là con gái của mình.”
Trong lúc nói, đôi mắt Morat loé sáng: “Con biết đấy, như một đứa con gái “ruột thịt” mà ta tự tay nuôi nấng.”
Morat hơi nhấn vào từ “ruột thịt”.
Thales hết sức kinh ngạc khi nhìn thấy Jenny, người trước giờ vẫn luôn kiêu ngạo, khuôn mặt nàng đột nhiên cứng lại, cứ như thể vừa bị người bóp chặt vào cổ họng vậy.
“Thứ lỗi cho tôi nói thẳng!”
Gilbert đứng một bên xen ngang vào cuộc đối thoại của hai người.


Chỉ thấy sắc mặt ông ta vô cùng nghiêm túc: “Huân tước Hansen, ngài biết tầm quan trọng của nơi này đối với vương quốc.

Vui lòng lược bỏ bớt những lời thăm dò và hàn huyên không cần thiết đi.”
Thales càng thêm ngạc nhiên – Gilbert từ trước đến nay vẫn luôn khéo léo – dường như đang hơi tức giận?
“Chúng ta đều biết ngài là “Người đứng đầu cơ quan tình báo”, nắm giữ Bí Khoa của vương quốc mà khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải biến sắc.

Star không thể thiếu được sự cống hiến của ngài,” Vẻ mặt Gilbert lạnh lùng, ngôn từ sắc bén: “Bởi vậy, diện kiến “chủ nhân” tương lai trước cũng là việc nên làm.

Cho nên, kính mong ngài không trì hoãn thêm … Vị này, đây là ngài Thales.”
Gilbert cố ý nhấn mạnh vào từ “cơ quan tình báo” cũng như “chủ nhân” trong lời nói của mình.
Thales đột nhiên tỉnh ngộ.

Từ trước là nói cho cậu nghe, từ sau là để cảnh cáo Morat.
‘Người đứng đầu cơ quan tình báo.’ – Thales cất tin tức nào vào trong óc.
Bầu không khí xem chừng có vẻ không được tốt cho lắm.
Gilbert kính cẩn lùi lại một bước, để Thales đang đứng sau người lộ diện hoàn toàn trước mắt Morat.
Khoảnh khắc ấy, Thales cảm thấy dường như trong cặp con ngươi đen kịt kia ẩn chứa thứ ma lực thần bí nào đó.
Như thể muốn nhìn xuyên qua người cậu.
Thậm chí, Thales còn có cảm giác “khó thở” khi bị nó nhìn vào.
Morat chậm rãi tiến lên phía trước.


Âm thanh cây gậy chống gõ xuống mặt đất vang lên theo một tiết tấu chẳng lành.
“Cộp … cộp … cộp ...”
Sau người hắn, hộ vệ Yodel đeo mặt nạ cũng chậm rãi tiến lên.
“Khoảng cách này là đủ rồi.” Gilbert lạnh lùng.
“Bá tước Caso, không hổ là người hầu cận được bệ hạ tín nhiệm nhất,” Ánh mắt Morat vẫn nhìn gắt gao về phía Thales.

Giọng nói già nua, khàn khàn tiếp tục vang lên: “Ta rất khâm phục sự trung thành của ngài đối với chủ nhân.

Bất luận là đối với tiên vương, hay là “nhóm người thừa kế” của ngài ấy.”
Thales nhận ra ông ta cố tình nhấn mạnh vào từ “nhóm người thừa kế”.
Trong giây phút ấy, cậu đột nhiên cảm giác được, sau khi lời nói của Morat ngừng lại, khí thế sắc bén như kiếm của Gilbert cứ như bị nghẹn lại.
Cựu đại thần ngoại giao giỏi về ngôn từ, tư duy nhanh nhẹn – bá tước Caso – lúc này cũng cắn chặt hàm răng, không nói gì, mặc cho Morat tiến lại gần.
Nhìn ông lão đang từ từ bước tới, Thales đổ mồ hôi lạnh.
‘Đến tột cùng thì đây là nhân vật gì?’
‘Vỏn vẹn chỉ dựa vào vài câu nói, vài trọng âm, đã có thể khiến một Jenny mạnh mẽ và một Gilbert sắc sảo phải cam tâm lùi về phía sau, không nói được bất cứ lời nào?’
“Cho nên, quý ngài nhỏ tuổi này,” Morat nặn ra một nụ cười từ đống nếp nhăn trên khuôn mặt, nhìn nó thì có vẻ ôn hoà nhưng lại có thể khiến người thấy lạnh sống lưng: “Trốn được khỏi tay của Ma Năng Sư, khỏi phố Chợ Đỏ, đúng là không dễ dàng gì.”
Ma Năng Sư?
Jenny và Gilbert nghe thấy vậy, đồng loạt nhìn sang Thales với sắc mặt khác thường.
Trái tim Thales thắt lại.
Cậu vô thức ngước lên nhìn người đứng sau lưng Morat.

Chỉ thấy người hộ vệ thầm lặng, Yodel Cato, vẫn đứng im ở đấy, không nói lời nào.
Nhưng Thales vẫn tinh ý nhận thấy tư thế đứng của Yodel có gì đó hơi cứng nhắc, và khẩn trương.
‘Yodel.’
‘Là anh, đã nói tất cả cho ông ta sao?’
‘Về bí mật của em?’
“Trên thực tế, tôi có một số vấn đề nhỏ muốn hỏi ngài,” Morat bật cười: “Một cách riêng tư.”
Thales nuốt một ngụm nước bọt.
“Không được, Thales không thể ở một mình với ông ta!” Jenny phản ứng trước.

Nàng nhìn về phía Gilbert với sắc mặt nghiêm trọng, phảng phất như muốn cầu cứu bá tước.
Gilbert cũng quay sang nhìn Morat với ánh mắt bất thiện: “Thân phận của ngài Thales vô cùng tôn quý.

Ngài ấy có quyền lựa chọn xem có tiếp xúc với thủ lĩnh cơ quan tình báo cùng với tuỳ tùng hay không.”
Thales nhíu mày, nhìn về phía Morat.
‘Đến cùng thì hắn muốn hỏi điều gì?’
“Đương nhiên, đương nhiên, thậm chí,” Lúc này, Morat chống cây gậy chống, kính cẩn cúi đầu như thể đồng ý với lời Gilbert: “Kể cả việc có nói chuyện cùng ta hay không, cũng nên do ngài ấy lựa chọn.”
“Dù sao, trong tương lai, ngài ấy sẽ là chủ nhân của ta – nếu như cái bộ xương già này có thể sống lâu đến vậy.”
Gilbert nhìn Hắc Tiên Tri một cách kỳ quái, tựa hồ như đang nghi hoặc vì sao thủ lĩnh Bí Khoa hôm nay dễ nói chuyện như thế.

Chỉ có sắc mặt của Jenny chợt thay đổi khi nhìn về phía Thales.
Thales thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay lúc cậu đang định nói “Hôm nay tôi cảm thấy không thoải mái”, thì câu nói tiếp theo của Morat đã khiến Thales nghẹn lại.
“Trên thực tế, tôi còn muốn báo cáo với ngài chút chuyện – mà chỉ có thể nói riêng.”
Morat lại cúi đầu:
“… Ví dụ như ba đứa bé trong khu Hạ Thành, cùng với một nữ bartender trẻ tuổi …” Lúc ông lão ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn toàn là ý cười như trước: “Theo tin tình báo của tôi, dường như hội Huynh Đệ đang xử lý vấn đề liên quan đến việc thành viên của mình bỏ trốn …”

Thales siết chặt nắm đấm.
‘Ba đứa bé trong khu Hạ Thành?’
‘Bartender trẻ tuổi?’
Đồng tử của cậu co lại.
‘Sinti, Ryan, Coria, và cả … Jala nữa.’
“Tốt!”
Thales phớt lờ ánh mắt lo lắng của Jenny, và cả kinh ngạc của Gilbert nữa để bước lên phía trước, rồi nói chắc như đinh đóng cột rằng: “Chúng ta sẽ nói chuyện riêng.”
Morat hơi nghiêng người: “Mời ngài tới phòng đọc sách.”
Cũng vào lúc này, một câu nói xuất hiện từ giữa khoảng không:
“Thảo luận ở nơi này.”
Thales kinh ngạc quay đầu lại.
Người vừa lên tiếng lại là Yodel, người đang đứng sau lưng Morat và đã trầm mặc cả buổi tối.
“Chúng tôi có thể ra ngoài,” Giọng nói khàn khàn của quái nhân đeo mặt nạ vang lên: “Chỉ có cách này, tôi mới đảm bảo được sự an toàn của ngài ấy.”
Dường như Morat cũng ngẩn ra mất mấy giây.

Lúc ông ta quay lại, hai hàng lông mày đã cau chặt.
Sau khi Gilbert trao đổi bằng ánh mắt với Jenny, cả hai cùng gật đầu một cách kiên định: “Thảo luận ở ngay chỗ này.”
*Cộc*
Morat gõ cây gậy chống một cái rồi quay sang nhìn Yodel.
“Vì sao tất cả mọi người lại cho rằng, ta – người phục vụ cho Star, cho Jadestar mấy chục năm – sẽ gây nguy hiểm cho sự an toàn của người thừa kế duy nhất, dòng máu cuối cùng của vương quốc?” Ánh mắt Morat trở nên lạnh lùng, thế nhưng ông ta ngay lập tức chuyển nó sang nụ cười khiến người ta cảm thấy không thoải mái:
“Thôi cũng được, vậy thì nói ở đây đi.”
Yodel khẽ gật đầu, rồi thả lỏng Kiếm Tối Thượng mà anh đã siết chặt suốt một đêm.
“Nhưng đừng làm trò, hầu cận của bóng ma.” Morat nhìn người hộ vệ đeo mặt nạ, cười cười và chỉ vào đầu mình: “Bất luận trốn ở chỗ nào, ta đều có thể cảm nhận được.”
Nhìn điệu cười quỷ dị của Morat, Thales siết chặt bàn tay.