Dịch Vương Quốc Huyết Mạch

Yodel, Gilbert, cùng với Jenny thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn Thales với sắc mặt lo lắng.

Ba người lặng lẽ bước đi với ba nhịp độ và ba tâm trạng khác nhau ra khỏi phòng tiệc.

Trong căn phòng đầy những ngọn đèn Bất Diệt, chỉ còn lại Thales đang ngồi ở trên ghế chính và Morat đang đứng ở phía xa xa.

Yên tĩnh.

Nhưng căng thẳng đến lạ thường.

Thales giả vờ ra vẻ thoải mái bằng cách thả lỏng bả vai.

Sau đó cậu nở một nụ cười thường được ăn mày ở thời đại này dùng.

Nhưng cậu vẫn cảm giác được, ánh mắt như muốn giết người của ông lão áo đen vẫn dán chặt vào mình.

Thales cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ ngay trước mắt.

Những nghi ngờ liên tục xuất hiện trong đầu cậu cùng với chút thông tin ít ỏi.

‘Thủ lĩnh Bí Khoa.’
‘Người đứng đầu cơ quan tình báo.’
‘Hắc Tiên Tri.’
‘Rắn độc.’
‘Biết thân phận ăn mày trước đây của mình.’
‘Và cả phố Chợ Đỏ … cùng với Ma Năng Sư.’
“Ta sẽ không nói những lời vô nghĩa nữa, con trai,” Dường như Morat đã mất kiên nhẫn.

Ông ta từ bỏ thái độ dịu dàng trước đây, giọng nói khàn khàn trở nên vô cùng chói tai:
“Ta chỉ muốn biết về cái đêm cậu trốn thoát khỏi phố Chợ Đỏ.”
“Về tất cả lời nói của Ma Năng Sư Khí vào thời điểm mà hắn gặp phải cậu.”
‘Làm cách nào mà ông ta biết Asda đã nói chuyện với mình?’
‘Yodel, đã bán đứng mình sao?’
Đại não Thales vận hành một cách điên cuồng, chỉ có điều lượng thông tin và biến số cần phải xử lý lúc này quá nhiều.

‘Đến cùng thì Yodel đã nói với ông ta những gì? Nói bao nhiêu? Morat biết cái gì?’
‘Về Asda, về bang Bình Máu, về … Ma Năng của mình “mất kiểm soát”?’
‘Nhưng dù sao đi chăng nữa’ – Thales cố khẳng định trong sự thấp thỏm – ‘Mình phải đảm bảo cho an toàn của bản thân trước.’
Kể từ sau buổi tối ấy, từ sau khi Quide đi tới phòng số sáu để tìm kiếm tiền giấu trộm, cậu, Thales – ăn mày, hoặc Thales – người sắp thừa kế, đã quen với việc tìm đường sống mong manh giữa một vận mệnh bấp bênh, thăng trầm và cô độc.

“Cái gì?” Biểu cảm của sự nghi hoặc hiện lên trên mặt Thales.


Sau đó cậu nói liền mạch: “Ồ, Ma Năng Sư! Ý ông là các lão đại trong truyền thuyết của bang Bình Máu á?”
Morat hơi nheo mắt, như thể đang phân vân và do dự.

Thales giả vờ như đang nhớ lại, gãi gãi đầu: “Đêm hôm đó à, tôi nhớ mọi thứ rối tung lên, khắp nơi đều là … lời của lão đại bang Bình Máu …”
Nhưng sự tình không hề xảy ra như cậu nghĩ.

“Con trai!”
Cậu bị xen ngang.

Morat gõ cây gậy chống của mình xuống đất với khuôn mặt vô cảm.

“Với nói dối và diễn kịch, cậu rất có năng khiếu.

Nhưng thứ ta muốn hỏi là,” Morat đột ngột mở mắt, con ngươi đen kịt chiếu thẳng vào mắt Thales khiến người ta có thể cảm thấy ớn lạnh: “Bạn cũ của cậu, Asda Sakern!”
Thales giật mình.

“Ta lặp lại lần nữa.”
“Trước khi Yodel xuất hiện và phong ấn hắn, Asda, đến tột cùng đã nói những gì?”
Ánh mắt Morat sáng rực lên khi chờ đợi câu trả lời.

Thales bị xen ngang nên đã ngừng lại và cúi đầu xuống.

‘Ông ta đã biết những gì?’
‘Ông ta biết mình đã gặp được Asda? Hay đã trực tiếp nhìn thấy mình?’
‘Bất luận là như thế nào’ – Người Xuyên Việt cảm thấy bồn chồn ở trong lòng – ‘đều rất không ổn’.

‘Ông lão này’ – Thales cố gắng giữ bình tĩnh – ‘có lẽ là người khó đối phó nhất mà mình từng gặp phải.’
‘Nhưng nếu ông ta đã hỏi, tức là còn chưa biết’ – Thales nghĩ thầm – ‘lời nói của Asda với mình.’
‘Đặc biệt là việc mình và Asda là đồng loại.’
Nhưng câu tiếp theo của Morat đã khiến suy nghĩ của cậu đổ vỡ.

“Để ta nhắc nhở cậu một chút, con trai,” Morat nở nụ cười khó coi:
“Asda, đã tìm ra được một Ma Năng Sư mới sinh, đúng không?”
Một giây ấy, tâm trạng Thales như rơi vào hầm băng!
‘Yodel,’ – Người Xuyên Việt suy nghĩ trong hoảng loạn – ‘Đến tột cùng anh đã nói với ông ta những gì?’
‘Vì sao ông ta có thể khẳng định như thế?’
“Ha ha.” Morat bật ra một tràng cười quỷ dị.

“Mọi người đều sợ hãi ta, không phải là không có nguyên nhân.” Ông lão áo đen chống gậy, bước từng bước lại gần Thales.

Trong khoảnh khắc ấy, thậm chí Thales còn nảy ra ý định chạy trốn ra bên ngoài.


“Ta là một người dị năng.

Cho dù ta không hề thích dị năng này, nhưng xác thực là nó đã giúp ta rất nhiều.”
Thales cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Về Ma Năng Sư Khí, cậu không cần nói dối.”
“Ta có thể nhìn thấy một cách rõ ràng ở trong não bộ của cậu – Asda, ôi, cái tên mặt trắng, áo lam, đẹp trai ấy! Ông trời ơi, hắn vẫn còn trẻ như vậy!”
Lời nói của Morat không khác gì lấy búa tạ đập vào ngực Thales!
Nhưng Morat đang rất hưng phấn còn chưa dừng lại.

Từng câu, từng lời của ông ta khiến tâm trạng Thales ngày càng lạnh lẽo.

“Trên tay Asda là cái gì ấy nhỉ? Một quả bóng màu xanh?”
“Nhìn ba viên thịt hình cầu kìa, hắn vẫn thích chơi nén người như vậy sao?”
“Chà, sao xung quanh tối om thế? Cuối cùng thì các người đang ở chỗ nào?”
Khuôn mặt Morat đầy vẻ thích thú, tựa như ông ta đang đọc một bản du ký hết sức thú vị vậy.

Thales, lúc này tâm trí đã trống rỗng, bắt đầu run rẩy trong vô thức.

‘Áo lam?’
‘Mặt trắng?’
‘Nén người?’
‘Tối om?’
‘Sao ông ta có thể biết được? Sao có thể biết được?’
Thậm chí Thales còn cảm việc hít thở của mình sắp bị ngưng trệ.

Phảng phất như Morat đã thấm mệt, ông ta đưa tay lên xoa xoa mũi: “A, sử dụng năng lực này thực sự rất vất vả.

Không thể dùng thường xuyên.”
Sau đó Morat nhếch môi, nở một nụ cười với đống nếp nhăn trên mặt và nhìn về phía Thales đang dại ra:
“Đây là lý do vì sao mà người khác đều gọi ta là “Hắc Tiên Tri”.”
Thales bị sốc tới mức không nói nên lời.

Chỉ thấy Morat hơi mở miệng, rồi nói ra những lời chẳng khác nào kịch độc đối với Người Xuyên Việt:
“Đúng, con trai.”
“Ta có thể đọc được suy nghĩ.”
Lúc này, Thales mới chính thức cảm giác được – tại vạ của cậu đã tới.

………
“Làm sao bây giờ,” Đứng trên hành lang tầng hai, nữ quan cung đình hạng nhất, Jenny nhìn hai người đàn ông trước mặt với sắc mặt không vui: “Hai người đều đã biết năng lực của Morat.


Ông ta sẽ dùng bí mật, tin tức, lời đồn thổi, … – tất cả những thứ mà mọi người có thể nghĩ đến – để khống chế bất cứ người nào mà ông ta muốn.”
“Vậy mà hai người lại yên tâm để đứa bé kia …” Jenny bước vài bước, giọng oán hận: “Cho dù nó rất thông minh, rất trưởng thành, rất có tiềm lực … Thế nhưng ông ta chính là Hắc Tiên Tri!”
“Một Hắc Tiên Tri không gì không biết!”
“Tôi hiểu rõ năng lực của ông ta,” Gilbert nói một cách nặng nề: “Cô cho rằng, nếu không có sự hỗ trợ của Bí Khoa, thì “Hoà ước Pháo Đài” năm đó đã được ký kết bằng cách nào?”
“Vậy mà ông còn bỏ mặc cậu ấy … Tên khốn Kaiser kia, không biết đang nghĩ cái gì nữa!” Jenny tức giận, vỗ mạnh một phát vào lan can với lực cực lớn khiến nó bị móp mất một miếng.

Ngay lúc này, Gilbert nhíu mày, đột nhiên quay đầu lại.

Jenny cảm giác được điều gì đó khác thường, cũng quay đầu.

Trong hành lang rộng lớn như vậy, ngoại trừ những hộ vệ đứng im không nhúc nhích ra, cũng chỉ còn hai người bọn họ.

Không biết từ lúc nào, Yodel đã biến mất.

Một lần nữa.

………
Cùng lúc đó.

Tại cửa thành phía Bắc của thành Vĩnh Tinh, lính canh và đội phòng thủ chuẩn bị kết thúc một ngày làm việc.

Họ sắp sửa kéo cánh cổng lớn xuống, rồi đóng cửa thành làm bằng loại đá đen kịt lại.

‘Hôm nay lại là một ngày yên tĩnh …’ Đội trưởng đội phòng thủ nghĩ như vậy trong ca cuối của mình.

Rồi anh ta vẫy vẫy tay, chuẩn bị đổi ca.

Nhưng đúng lúc này, trên tường thành, những người lính canh tinh mắt đã trông thấy một vài người đang cưỡi ngựa, phi nhanh về phía vương đô ở xa xa.

Đằng sau bọn họ là một lá cờ trắng.

“Từ từ! Đừng đóng cổng thành vội!” Một lính gác hét lớn lên với những người đồng nghiệp đang đứng ở gần cổng: “Có ngựa phi nhanh! Hẳn là người đưa tin!”
Vị đội trưởng nghi hoặc, bước lên tường thành và nhìn về phía đội kỵ binh ở xa kia.

Tận cho đến khi đối phương tới gần, anh ta mới kinh ngạc nhận ra họ đang cầm một lá cờ có biểu tượng đại bàng tung bay trên nền trắng ở trong tay.

‘Đại bàng tung bay trên nền trắng?’
‘Trạm canh gác cách đây năm trăm dặm đã không chặn họ lại, vậy thì hẳn đây là một tin tức quan trọng, thế nhưng …’
Với sắc mặt nghiêm trọng, vị đội trưởng hét lên:
“Phía trước là vương đô! Chậm lại ngay lập tức!”
“Đội phòng thủ! Đội hình đánh chặn!”
Dưới cổng thành, vài chục binh lính thuộc đội phòng thủ đồng loạt hét lớn, rồi rút kiếm ra khỏi vỏ và ghép khiên thành một bức tường.

Những vì sao lấp lánh che kín cửa thành, tạo thành một trận hình chặn đứng các kỵ binh đang lao đến.

“Các hiệp sĩ, chậm lại! Báo cáo thân phận và nhiệm vụ!” Đội trưởng hô lớn ra phía ngoài thành.

Chỉ thấy hiệp sĩ dưới thành ngẩng đầu lên, nhưng tốc độ thì vẫn không đổi.


Hắn giơ một cuộn giấy ra và hét lớn:
“Thư khẩn đến từ lãnh chúa của lâu đài Mùa Đông, công tước thủ hộ lãnh thổ phía Bắc, Val Arunde!”
“Cấp bậc khẩn cấp: cấp bảy!”
“Trình trực tiếp cho bệ hạ!”
“Không ai được cản đường!”
“Ngài công tước sẽ đến ngay sau!”
“Đây là con dấu của ngài ấy!”
Trong lúc nói chuyện, hiệp sĩ kia giơ tay lên, ném cuộn giấy được buộc vào viên đá bay lên tường thành.

Sau đó, nó được vị đội trưởng có thực lực cấp Siêu Phàm này chộp vào trong tay.

‘Là một cao thủ, không hổ là hiệp sĩ ở lãnh thổ phía Bắc.’ – Vị đội trưởng cảm nhận được sức mạnh truyền từ cuộn giấy vào tay mình.

Sau khi gỡ lớp sơn ra và liếc chữ ký và dấu ấn ở trên đó, anh ta gật gật đầu.

“Mọi người, giải tán! Lập tức cho qua!”
“Vô cùng cảm kích!” Các hiệp sĩ lao nhanh qua những người lính đã nhường đường.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, họ liều mạng quất ngựa, phóng nhanh về phía trung tâm của vương đô.

“Nhanh hơn! Tăng tốc! Nhanh hơn nữa!” Hiệp sĩ dẫn đầu điên cuồng thúc giục toàn đội không chút do dự.

Đội trưởng nhìn những hiệp sĩ đã đi xa với vẻ mặt không tốt: “Đừng vội đóng cửa.

Nếu như những gì anh ta nói là thật thì chúng ta còn phải nghênh đón một vị công tước phía Bắc nữa.”
‘Cấp bậc khẩn cấp, cấp bảy?’
‘Kể từ khi nhậm chức, lúc mình gặp được báo cáo và thư từ khẩn cấp nhất là lúc mà bệ hạ dẫn theo liên quân đánh bại người Hoang Cốt và người Thú đúng không nhỉ? Không nhầm thì lúc đó mới là cấp sáu?’
‘Chuyện gì đang xảy ra?’
Trong lòng anh ta vô cùng nghi hoặc.

Vị đội trưởng hơi do dự, nhưng vẫn quyết định quay sang hỏi người đồng nghiệp của mình:
“Lần cuối có tin khẩn cấp bảy là khi nào?”
Các thành viên đội phòng thủ đều quay ra nhìn nhau với vẻ mặt ngơ ngác.

“Chúng ta có cấp bậc khẩn cấp tới cấp bảy cơ à?” Một người lính trẻ tuổi thậm chí còn gãi đầu và hỏi như vậy.

Im lặng một lúc.

“Có, cấp bảy.”
Một giọng nói nặng nề vang lên.

Tất cả binh lính quay đầu, đồng loạt nhìn về phía một người lính già đang đứng ở trong cùng.

Chỉ thấy khuôn mặt ông tái mét, như thể đang nhớ lại những hồi ức cực kì đáng sợ:
“Lần cuối …”
Đôi môi ông ta trắng bệch, miệng lẩm bẩm:
“Là mười hai năm trước.”.

Cung điện Phục Hưng, đây là nơi quan trọng nhất nằm ở trung tâm của thành Vĩnh Tinh.

Đồng thời nó cũng là kiến trúc cỡ lớn cao nhất toàn thành.

Năm 34 lịch Chung Kết, vào cuối thời kỳ trị vì của Tormund I, ông đã cho xây dựng một cung điện hình bán kim tự tháp được bao quanh bởi sáu bức tường theo phong cách cung điện của thủ đô Khải Hoàn thuộc Đế quốc Cổ Đại.

Sau đó, có ít nhất sáu vị quốc vương tối cao đã tiến hành xây dựng thêm hoặc là tu bổ lại cho nó.

Dưới bàn tay của vô số thợ thủ công lành nghề, cung điện và các bức tường của nó đã loang lổ những sắc màu cổ điển.

Cách bài trí bên trong cũng rất hoành tráng và uy nghiêm.

Trải qua sự tẩy rửa của dòng thời gian hơn sáu trăm năm, vẻ bề ngoài của cung điện Phục Hưng ngày càng trở nên tang thương.

Phía trên hai trăm hai mươi lăm bậc thang là sảnh Quần Tinh được nâng đỡ bởi hai mươi bốn cây cột chống khổng lồ.

Nó trông hết sức hùng vĩ, rộng lớn, và chuyên được dùng để tổ chức Hội nghị Quốc Thị.

Phần phía bắc của đại sảnh lộ thiên, nhìn xuống quảng trường Tinh Tụ nằm ở đối diện cung điện – quảng trường buôn bán lớn nhất của khu Trung Ương.

Phía nam thì là phòng họp chuyên được dùng để tổ chức Hội nghị Hoàng Gia.

Ở chính giữa thì là phòng hội nghị rộng lớn, đủ sức chứa rất nhiều quý tộc cùng tập trung tại đây.

Mà ngay lúc này, trong phòng họp Hội nghị Hoàng Gia, có hai người đang ngồi đối diện ở hai bên bàn nghị sự.

Dưới ánh đèn Bất Diệt, bầu không khí thật nặng nề và yên tĩnh.

Quốc vương tối cao thứ ba mươi chín của Star – Kaiser V cường tráng – đặt bức thư báo cáo ở trên tay xuống, rồi ngẩng đầu lên nhìn vị quý tộc mệt mỏi ngồi ở đối diện mình.

Lãnh chúa của lâu đài Mùa Đông, công tước thủ hộ phương Bắc, Val Arunde năm nay đã bốn mươi chín tuổi, đang nheo mắt lại nhìn nhà vua.

Thân là người đứng đầu của một trong sáu đại gia tộc, Val lại không hề có vẻ “quý tộc” như thế.

Tất cả là nhờ vết sẹo kéo dài từ ngực lên cằm kia.

Ông ta cạo gần hết mái tóc ngắn của mình khiến người khác gần như không thể nhận ra màu nâu sẫm của nó.

Diện mạo của Val có những điểm khác biệt rất lớn so với người Star bình thường.

Ông ta sở hữu một đôi mắt sâu và đen, ánh mắt sắc lạnh, sống mũi cao, đôi môi dày và một bộ râu rậm rạp ở trên cằm.


Cả người trông hết sức sắc sảo và góc cạnh.

Bộ giáp xích trên người Val vẫn còn mang theo cái lạnh của phương Bắc, thỉnh thoảng nhỏ từng giọt sương tan xuống nền nhà.

Mà trước ngực và bên cạnh vai của ông ta là biểu tượng đại bàng trắng của gia tộc Arunde, gia tộc đứng đầu sáu đại gia tộc đã trấn giữ phương Bắc kể từ thời Đế quốc Cổ Đại.

Con đại bàng trông sống động như thật, miệng ngậm cành tuyết, oai phong lẫm liệt, giương bộ móng vuốt của nó về phía Kaiser.

Công tước “Đại Bàng Sắt” Val Arunde – ông ta giống một chiến binh chiến đấu ở trên tiền tuyến hơn là một lãnh chúa giàu có, sống một cuộc sống an nhàn, hưởng thụ.

“Đúng là một món quà sinh nhật tuổi bốn mươi tám khiến người ta khó có thể quên, công tước Arunde.” Kaiser lạnh lùng thốt lên.

“Cho nên?” Val ngẩng đầu, không hề có chút yếu thế.

Ông ta trợn trừng mắt lên nhìn quốc vương của mình: “Ông định giết tôi ở đây để truy cứu trách nhiệm hay sao?”
“Bệ hạ Kaiser không người thừa kế?”
………
‘Đọc suy nghĩ?’
Thales không thể tin được vào ý nghĩ của mình.

Thậm chí cậu còn có thể nghe thấy tim mình đang đập với một tốc độ bất thường.

Nhìn ánh mắt âm u của Morat, cậu cay đắng khi nghĩ: ‘Mình còn có thể giấu giếm gì đây?’
“Chủ nhân nhỏ bé, đừng kinh ngạc quá mức,” Morat nhẹ nhàng vuốt ve cây gậy chống màu đen trông hết sức tầm thường, hệt như khuôn mặt của ông ta: “Ngài nên biết, biểu cảm vừa rồi của ngài, ta đã thấy quá nhiều.”
“Từ tội phạm,” Morat lộ ra hàm răng đã chẳng còn mấy cái và nở một nụ cười trông hết sức khủng bố: “Cho đến quốc vương.”
“Ha ha ha ha ha…”
Đối mặt với một người như vậy … một kẻ đáng sợ như vậy …
“Ha ha …”
Tâm trí Thales đã rối loạn hoàn toàn.

‘Vậy mình dứt khoát …’
Nhưng đúng vào lúc đó!
“Bình tĩnh.”
Một giọng nói yếu ớt truyền đến tai cậu.

“Ông ta vẫn luôn nói dối.”
Thales sửng sốt!
Cậu vỗ nhẹ một cái lên bàn tiệc – giọng nói non nớt đột ngột vang lên bên tai khiến Thales giật mình.

Morat dừng cười, nhìn về phía Thales với vẻ mặt kỳ quái.


“Đừng manh động.

Hiện tại, chỉ có cậu mới nghe thấy giọng nói của ta.”
Thales cố sức nắm lấy mép bàn và nhìn chằm chằm vào Morat để chuyển hướng phản ứng kinh ngạc vừa rồi thành sự sợ hãi đối với khả năng đọc suy nghĩ của Morat.

“Ông ta không hề biết đọc suy nghĩ!” Một giọng nói non nớt của loli lọt vào tai cậu.

‘Không biết đọc suy nghĩ?’
“Nhưng ông ta có thể biết được nói dối hay không.” Giọng nói bí ẩn kia cất lên.

Thales buộc bản thân phải kìm nén tâm trí đang rối loạn của mình lại rồi nhắm chặt hai mắt.

Một mảnh ký ức hiện về.

“Tập Nhân, đối tượng nghiên cứu của tâm lý học tập trung chủ yếu vào hành vi và tâm lý giữa các cá nhân.

Mà đối tượng nghiên cứu của chúng ta thì tâp trung chủ yếu vào hành vi và tâm lý của các nhóm.

Có sự khác biệt rất lớn giữa hai điều này.” Môt vị giáo sư già rít một hơi từ chiếc tẩu rồi nhả ra một luồng khói.

Ông nhìn Ngô Tập Nhân đang uể oải soạn thảo luận văn, rồi lộ ra ý cười, chậm rãi nói:
“Nhưng có một điểm chung.

Hành vi và tâm lý của nhân loại đều không thể nắm bắt, khó mà đoán trước được.

Huống hồ còn chưa kể đến sự kỳ diệu của luật pháp.

Đứng trước một điều kỳ diệu như vậy, nhà nghiên cứu phải khiêm tốn.”
“Em cũng biết rồi, nỗ lực dùng một hoặc một số lý luận vĩ mô để bao quát tất cả các hiện tượng trong xã hội loài người đã bị chỉ trích, phê phán đến mức đổ vỡ từ lâu.”
“Bởi vì, cho tới hiện tại, khả năng nhìn thấu lòng người một cách triệt để, chưa từng tồn tại.”
Ký ức kiếp trước dâng lên như một cơn thuỷ triều, đưa cậu về với đại dương ký ức đã có quy mô không hề nhỏ.

Trong phút chốc, Thales mở mắt, nhìn về phía Morat đang chờ đợi câu trả lời ở trước mặt.

‘Lửa đã đốt đủ lớn.’ Morat nghĩ thầm.

Ông ta nheo mắt lại, thích thú nhìn đứa bé ở ngay trước mặt này.


‘Chỉ là, nhìn dáng vẻ của nó, chẳng nhẽ thực sự có sự tình khủng khiếp gì đã bị Yodel giấu đi?’
Morat nắm chặt cây gậy chống – ‘Rất tốt, vậy xem nó còn có thể nói bao nhiêu lời nói dối.’
‘Đến đây hôm nay, không đơn giản chỉ để xác minh lời nói của Yodel hay tìm kiếm manh mối về Ma Năng Sư mới như vậy.’
Morat hít một hơi không khí ngọt ngào – ‘Đúng là mùi của xa xỉ và mục nát.’
‘Càng quan trọng hơn là … đến để gặp quốc vương tương lại của Star, đồng thời cũng để lại trong nó hạt giống của lòng tôn trọng và sự kính sợ đối với Bí Khoa.’
‘Cộng thêm ỷ lại … và nghe lời.’
‘Quốc vương “có chủ kiến” như Kaiser – một người là đủ rồi.’
‘Chỉ có trong đêm tối, những vì sao mới có thể sáng chói.’
Morat cảm thấy hài lòng.

“Sau đây, nghe cho kỹ những lời ta nói.” Giọng nói ngọng nghịu tiếp tục vang lên bên tai Thales.

“Ông ta không biết những gì các người đã từng nói.”
“Ông ta chỉ biết những gì mà mình nói.”
“Ta không thể tiếp tục nói được nữa, ông ta sẽ phát hiện.”
“Bảo vệ bản thân cho tốt, đồng minh.”
Sau đó, giọng nói bị ngọng nặng – giọng nói quen thuộc cho cậu chút an tâm vào ngay lúc này – đã biến mất.

Thales lại hít một hơi.

Lúc này, tuy ngoài mặt cậu vẫn tỏ vẻ khiếp sợ nhưng trong lòng đã lấy lại được sự tự tin.

‘Chẳng qua chỉ là một trò chơi mới lạ.’ – Cậu tự nhủ với bản thân.

Con ngươi màu xám của Thales không ngừng co giãn, rồi cuối cùng tập trung vào người Morat.

Sau khi bị nỗi khiếp sợ và kinh hãi đóng băng, não bộ của cậu cũng đã bắt đầu hoạt động trở lại.

Trước tiên, phải làm rõ thông tin hiện có.

‘Morat đang nói dối.’ – Qua những lời nhắc nhở của loli, cậu bình tĩnh đưa ra phán đoán.

‘Một, mình đã đến gặp Ma Năng Sư.’
‘Hai, Ma Năng Sư đã nói chuyện với mình.’
‘Ba, Ma Năng Sư phát hiện mình có thể trở thành một Ma Năng Sư mới.’
Bí mật mà Thales cần giấu được chia thành ba cấp thông tin như vậy.

Nhưng vấn đề là, cả ba cấp thông tin Yodel đều biết!
‘Nếu như Yodel đã nói tất cả cho Morat … Thì về cơ bản Hắc Tiên Tri sẽ không đứng ở đây, mà điều đang chờ đợi mình có lẽ là thứ được Asda gọi là “Trang bị Phản Ma truyền kì”.’
‘Mình không nên nghi ngờ Yodel.

Từ phố Chợ Đỏ cho đến trang viên Vine, anh ấy đều làm tất cả có thể để đảm bảo cho sự an toàn của mình.’ – Thales tự trách bản thân.

[Ông ta không biết những gì các người đã từng nói] – Giọng nói kia ám chỉ rằng: Morat không biết những gì Asda đã nói với Thales.

‘Cho nên, từ lúc bắt đầu, Morat chỉ biết thông tin ở cấp thứ nhất, còn tất cả những thứ khác là ông ta nói dối để lừa gạt mình!’
‘Mà mình còn ngu ngơ cắn câu.


Và biểu hiện hoảng loạn vừa rồi của mình có lẽ đã đưa ông ta lên cấp thứ hai rồi.’
[Ông ta chỉ biết những gì mà mình nói] – Giọng nói kia còn nhắc nhở: Morat chỉ biết những thông tin do chính mình nói ra.

‘Trong lời nói của Morat, chỉ có một điều chắc chắn duy nhất, đó chính là: Asda đã phát hiện ra một Ma Năng Sư mới.’
‘Nhưng không còn thêm gì nữa, cho nên Yodel mới chỉ nói một nửa thông tin ở cấp cuối cho Morat.

Ông ta vẫn chưa biết Ma Năng Sư mới kia là ai!’
[Ông ta không hề biết đọc suy nghĩ] – ‘Nếu như Morat không biết đọc suy nghĩ, thì biểu hiện xoa sống mũi khi sử dụng dị năng chỉ là nguỵ tạo để lừa gạt mình!’
‘Sở dĩ ông ta có thể tự tin phác hoạ ra hình tượng Ma Năng Sư Khí từ trong đầu mình – mình thực sự quá ngu.

Với cái bộ dạng cả trăm năm không thay áo của Asda, làm sao mà Bí Khoa lại không thể biết hắn trông như thế nào cơ chứ?’
‘Về phần quả cầu năng lượng trên tay Asda – cũng có cùng lý do, Tường Không Khí hiển nhiên là kỹ năng đặc trưng, nổi tiếng nhất của hắn rồi!’
‘Hắn còn có sở thích nén mọi người thành những cục thịt hình cầu – sau khi đại chiến ở phố Chợ Đỏ qua đi, thi thể bị biến thành hình cầu chắc chắn đã bị phát hiện!’
‘Còn việc xung quanh tối om – đây chẳng phải là lời vô nghĩa hay sao! Ngay cả một cảnh sát cấp năm cũng có thể nói ra câu này sau khi điều tra!’
‘Cho nên, cái gọi là khả năng đọc suy nghĩ của người này’ – Thales cau mày, tức giận – ‘chẳng qua chỉ là việc sử dụng khéo léo những thông tin đã biết để hù doạ mình, khiến mình phải sợ hãi, phục tùng!’
‘Vậy thì, tiếp theo, hãy xác minh điều này.’
“Huân tước Hansen.” Thales ngẩng đầu với sự khiếp sợ vẫn còn lưu giữ trên mặt, giọng cậu run run: “Nếu như ngài đã … đã có thể đọc suy nghĩ, vì cái gì còn muốn hỏi tôi?”
“Ngài có thể trực tiếp đọc ý nghĩ của tôi là xong …”
“Không dám,” Morat mỉm cười, hơi khom người: “Ít nhiều gì thì bộ não bị đọc suy nghĩ sẽ sinh ra tổn thương.”
“Mà dù sao thì ngài cũng sẽ là chủ nhân trong tương lai của ta.”
‘Vậy sao vừa rồi ông dám!?’ Thales gào thét ở trong lòng.

“Chẳng qua, nếu như ngài ngại phiền phức, ta cũng chỉ còn cách tuân theo.

Đó là trực tiếp xâm nhập não bộ của ngài, ta sẽ cố gắng không gây tổn thương …” Morat mỉm cười và chìa tay trái về phía Thales.

“Không không không! Không cần!” Thales hoảng sợ, xua tay: “Để tôi nói trực tiếp cho ông!”
Nhìn biểu hiện của Thales, Morat thầm tự giễu.

‘Rốt cuộc thì nó chỉ là một đứa trẻ mới bảy tuổi mà thôi.’
“Tuân lệnh.” Hắc Tiên Tri cúi đầu, hơi nhếch mép.

Lúc này, trong lòng Thales đã hoàn toàn chắc chắn.

‘Doạ tôi!’
‘Lại lừa tôi nữa đi!’
‘Call a bluff!’
‘Với khả năng diễn xuất tốt như vậy, sao ông không gia nhập vào thần điện Đêm Tối đi?’
‘Nhưng mà …’
[Nhưng ông ta có thể biết được nói dối hay không] – Đây mới là điểm khiến Thales chú ý.

‘Máy phát hiện nói dối hình người không rõ cơ chế của công nghệ đen?’
‘Nói cách khác, mình không thể tuỳ tiện bịa đặt trước mặt Hắc Tiên Tri, mà chỉ có thể dùng “một phần sự thật” để che giấu đi phần thông tin quan trọng nhất.”
‘Một phần sự thật …’
Thales thở dài ở trong lòng: ‘Vì sao ngày xưa mình không theo học khoa báo chí?’.

Người Xuyên Việt thầm búng tay một cái ở trong lòng.
‘Bắt đầu.’
“Huân tước Hansen.” Thales tỏ vẻ do dự: “Đêm hôm đó, tôi chạy đến phố Chợ Đỏ.

Kết quả là gặp một người đàn ông kỳ quái mặc áo lam ở trong một phòng đánh cờ.”
Morat mỉm cười, gật gật đầu như đang cổ vũ cậu tiếp tục nói.
‘Một phần sự thật.’
‘Không thể nói dối.’
Thales lặp lại trong lòng.
“Hắn nói, hắn không còn một ai bên cạnh để nói chuyện, nên muốn mời tôi đến xem “bàn cờ” của hắn.”
“Sau khi xem xong, hắn bắt đầu nói linh tinh, nói cái gì mà bọn họ đã chiến đấu với loài người, nhưng mà thua trận.” Thales để lộ ra biểu cảm sợ hãi.
Dùng một phần sự thật để kết nối với chân tướng mà Morat biết rõ.
Thì có thể tránh khỏi “máy phát hiện nói dối hình người” này.
“Sau đó hắn nổi điên.

Hắn muốn biến tôi thành quả cầu!” Thales run rẩy, rùng mình.
“Con trai, không có việc gì.

Mọi thứ đã qua rồi.

Sau đó thì sao?” Morat nhìn cậu, rồi an ủi, động viên đứa bé ngay trước mặt này tiếp tục nói.
“Tôi cảm thấy rất sợ hãi, cũng rất khó chịu, không thể thở nổi.” Ký ức đưa Thales quay trở lại đêm hôm đó ở phố Chợ Đỏ.

Phảng phất như cậu lại được trải nghiệm cảm giác ngạt thở ấy thêm một lần nữa, vô cùng chân thực.
‘Cho đến hiện tại, nó vẫn chưa nói dối’ – Morat cảm nhận được cảm xúc của Thales.
‘Trải qua những chuyện như vậy, sống sót khỏi tay của đám tai hoạ ấy, quả thực cũng không dễ dàng gì với đứa trẻ này.’
Thales co rúm người lại, ôm lấy cơ thể của mình bằng hai tay.
“Cuối cùng, tôi nghe thấy hắn nói trong mơ hồ …, hắn tìm thấy một người “mất kiểm soát” – và số lượng của bọn họ kể từ sau Trận Chiến Chung Kết, đã càng ngày càng ít.”
Sắc mặt của Morat cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc.
‘Mất kiểm soát?’
‘Xem chừng, Ma Năng Sư mới sinh đó vẫn còn ở giai đoạn thứ nhất, còn chưa …’
“Ai?” Hắc Tiên Tri hỏi một cách dứt khoát: “Con trai, hắn nói sao? Người “mất kiểm soát” kia là ai?”
Thales vừa run rẩy vừa lắc đầu: “Người đàn ông kỳ quái đó không nói – hắn chỉ rất đắc ý và bảo rằng, hắn sẽ dẫn dắt người kia, mà người nọ sẽ không thể từ chối hắn!”
“Sau đó Yodel liền xuất hiện và đâm hắn một nhát.”
Morat thở dài, hình dáng một kẻ điên đang vô cùng đắc ý, điên cuồng lẩm bẩm trước khi giết người hiện ra trước mắt ông ta.

‘Xem ra Yodel đã không che giấu điều gì đó.’
Thales thở phào nhẹ nhõm.
‘Một phần sự thật – có vẻ như mình đã vượt qua, không, kịch vẫn phải tiếp tục diễn.’
“… Nhưng mà Yodel nói hắn sẽ không chết, vài chục năm sau sẽ quay trở lại.” Thales run rẩy nói thêm.
“Huân tước Hansen, họ nói rằng ông là người hiểu rõ nhất.

Điều này có đúng không? Quái nhân kia còn có thể quay trở lại?”
Morat gật đầu lấy lệ với đống tâm sự nặng nề: “Đúng.

Kiếm Tối Thượng cũng không hoàn chỉnh, chỉ có thể phong ấn Ma Năng Sư trong một thời gian ngắn.”
“Nhưng xin ngài đừng lo lắng, Bí Khoa sẽ không để hắn tới gần ngài.” Hắc Tiên Tri cau mày.

Suy nghĩ của ông ta đã bay ra ngoài sảnh Mindis.
‘Mục đích của tối nay đã đạt được.’
‘Một, xác nhận tin tức về Ma Năng Sư Khí từ miệng của Yodel.

Thậm chí còn nhận thêm phần thưởng – sự tồn tại của một Ma Năng Sư mới sinh.’
‘Hai, tận mắt nhìn thấy người thừa kế tương lai của Star.’
‘Ba, để lại cho nó một ấn tượng sâu sắc, khó quên, đáng để nhớ mãi ở cái tuổi này.’
“Cảm ơn sự thẳng thắn và hợp tác của ngài,” Morat cúi người thật sâu.

Lúc ông ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đã vô cùng nghiêm túc:
“Mong ngài đã chuẩn bị sẵn sàng.”
Thales cảm thấy hơi nghi hoặc.
Morat nhìn chăm chú vào cậu, rồi gật gật đầu: “Về thời gian thì chưa rõ, nhưng ta có dự cảm nó sắp đến rồi.”
Chỉ nghe thấy giọng nói khàn khàn, già nua, lạnh lẽo vang vọng khắp đại sảnh:
“Điện hạ Thales.”
Người Xuyên Việt há to mồm, cả người sửng sốt!
‘Điện … điện hạ?’
‘Vậy tức là …’
Nhưng dường như Morat không có ý định giải thích.

Ông ta vung áo choàng đen lên rồi xoay người rời đi.
“Cộc … cộc … cộc!” Cây gậy chống lại gõ xuống đất theo nhịp điệu.
Thales cuối cùng đã tỉnh lại.
“Chờ chút! Huân tước Hansen!” Cậu đứng lên khỏi ghế, hét lớn từ phía sau lưng Morat: “Ba đứa trẻ ở khu Hạ Thành, với nữ bartender kia …”

“Bọn họ còn sống.

Dường như có người ở trong hội Huynh Đệ đã che chở cho họ.” Morat không dừng lại, cũng không quay đầu, nói.
Ông ta còn có việc quan trọng hơn cần phải đi làm.
“Nhưng mà, ông có thể hay không nói cho tôi …” Thales đuổi theo, lo lắng hỏi.

Cậu còn muốn biết nhiều chi tiết hơn.
“Bọn họ đều là bạn của tôi …”
“Con trai!” Morat đột nhiên lớn tiếng khiến Thales bị giật mình, dừng lại.
“Cậu biết như vậy là đủ rồi! Dòng máu của Star!”
“Cậu sẽ trở thành một người thừa kế.

Mà quá khứ đó, chung quy có một ngày sẽ trở thành điểm yếu của cậu.” Hắc Tiên Tri bước đến gần cửa lớn, giọng nói già nua vang lên, tựa hồ có chút… khó chịu?
“Mà kinh nghiệm sáu mươi năm ở Bí Khoa nói cho ta biết… phương pháp tốt nhất để không lộ điểm yếu cho kẻ địch.” Morat dừng bước, quay đầu lại và để lộ một nụ cười dữ tợn.
Thales rùng mình.
“Chính là đem từng điểm yếu một ở trên người,” Morat chậm rãi giơ tay lên.

Trong nụ cười đầy nếp nhăn, ông ta nhẹ nhàng siết chặt nắm đấm: “Tiêu diệt một cách triệt để.”
“Ngài hiểu được không? Còn chưa phải điện hạ… điện hạ Thales?”
Thales ngơ ngẩn nhìn ông ta.
Morat xoay người, gõ vào cửa chính.
Hộ vệ đứng ngoài mở cánh cửa lớn, để lộ ra bóng dáng lo lắng của Gilbert và Jenny.

Còn người hộ vệ đeo mặt nạ, Yodel, thì đứng lẻ loi một mình ở bên kia.
Hai người trước đều lo lắng nhìn sang.

Thậm chí Jenny còn coi như không thấy Morat, vô lễ bước nhanh qua cửa đại sảnh để tiến về phía Thales.
“Đừng lo lắng, ba vị,” Morat vừa cười vừa nói, sau đó chỉ tay xuống đất: “Star có một người thừa kế ưu tú.”
“Sẽ có một ngày, Bí Khoa sẽ trở thành cánh tay của ngài ấy, vì ngài ấy mà phục vụ.”
Gilbert cau mày, nhìn Hắc Tiên Tri khập khiễng bước qua mình.
“Huân tước Hansen!”
Ngay lúc này, trong phòng, Thales đột ngột mở miệng!
“Ông thì sao? Ông đã tiêu diệt hết điểm yếu của mình rồi ư?”

Morat sững người.

Sau đó ông ta ngẩng đầu, nhìn về phía đứa trẻ đứng trong đại sảnh kia.
Một giây ấy, Thales đột nhiên cảm nhận được, có một thứ cảm xúc khó tả vụt qua người Hắc Tiên Tri xưa nay vốn lạnh lùng.
“Đương nhiên,” Dưới ánh mắt của mọi người, Hắc Tiên Tri, Morat Hansen khẳng định chắc như đinh đóng cột:
“Triệt để.

Một cái cũng không còn.”
Sau đó ông ta liền rời đi khỏi sảnh Mindis.
Chỉ có Yodel đang đứng ở một bên âm thầm siết chặt bàn tay.
“Quý cô Jenny, quý ngài Gilbert, tôi không sao!” Thales đáp lại những lời hỏi thăm đầy lo lắng của Jenny và Gilbert bằng một nụ cười và một cái lắc đầu.

Sau đó cậu quay sang phía Yodel và nói một cách nghiêm túc: “Nói về việc này, có chuyện tôi muốn làm trước.”
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Jenny và hàng lông mày cau chặt của Gilbert, chỉ thấy đứa trẻ bảy tuổi chìa tay ra về phía người hộ vệ đeo mặt nạ vừa mới biến mất rồi quay lại.
“Yodel! Tôi cần sự bảo vệ của anh!” Thales nói chắc nịch.
“Hãy hộ tống tôi đi tới phòng của quý cô Serena Corleone.”
………
“Không người thừa kế?”
“Những lời này được nói ra từ miệng người chỉ có một đứa con gái, cũng khá hợp lý.” Kaiser chống hai tay xuống bàn, thở dài.
“Tôi vội vã chạy hai ngày hai đêm… có lẽ chỉ chậm hơn mấy con quạ đưa tin vài phút… không phải đến để châm biếm lẫn nhau với ông, Kai.” Val cũng nói với giọng bất thiện, đầy thẳng thắn và thô lỗ của một chiến binh: “Cho dù tôi cũng rất vui lòng nhìn ông lăn xuống khỏi cái vương toạ đáng chết kia.”
“Nếu sự tình đi đến mức xấu nhất, ông đã chuẩn bị cho phía Bắc như thế nào rồi?” Kaiser cũng không để ý đến lời nói của Val.

Ông ta cúi đầu, di ngón tay trên bản đồ đại lục phía Tây nằm trên chiếc bàn dài.
“Cứ điểm Đoạn Long đã tiến vào trạng thái khẩn cấp,” Công tước Arunde cởi găng tay xích của mình ra và ném nó lên bàn: “Tuy nhiên, Sonia đã nhấn mạnh nhiều lần: ba trăm quân thường trú của vương thất và năm trăm dân quân tuyển mộ tại địa phương căn bản không đủ để đối phó với cơn thịnh nộ của con rồng kia… Nàng cần tiếp viện.”
“Bao nhiêu?”
“Dựa trên tiềm lực quân sự của ba vị đại công tước phía nam Aixenter, nàng còn cần ít nhất tám nghìn binh lính được trang bị và huấn luyện kỹ càng để đảm bảo cứ điểm sẽ không bị mất.

Còn nếu như muốn đảm bảo an toàn cho con đường đi từ lãnh thổ phía Bắc tới quận Trung Ương thì cần mười lăm nghìn người.

Ngoài ra, còn cần một nghìn kỵ binh có tốc độ cao để có thể ứng biến ở ngoài thành, kỵ binh nhẹ cũng được, còn kỵ binh nặng thì tốt nhất.”
Nghe xong lời của Val, Kaiser nhíu mày.
“Tôi biết yêu cầu có hơi quá, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng nàng nói cũng có lý – cứ điểm Đoạn Long đã từng thất thủ một lần.

Mà Aixenter thì càng am hiểu tác chiến trong mùa đông hơn chúng ta.

Còn ba vị đại công tước giáp ranh kia, mấy năm gần đây vẫn luôn liên tục mở rộng quân đội.”
“Đêm trước khi khởi hành, tôi đã triệu tập các chư hầu (vassal) của mình.

Trong vòng mười ngày, họ sẽ liên tục dẫn theo binh lính đến tiếp viện cứ điểm.

Cộng thêm đội quân trực tiếp dưới quyền chỉ huy của tôi thì ít nhất sẽ có năm nghìn người, bao gồm ba trăm kỵ binh… Đương nhiên, về chất lượng thì sẽ không được đảm bảo.” Val cởi nốt chiếc găng còn lại ra, rồi cầm hai cái hơ trên đèn Bất Diệt.

“Không chỉ là ba vị đại công tước kia,” Kaiser lẳng lặng đứng dậy, bước tới gần cửa sổ, rồi nhìn xuống hàng vạn ánh đèn lấp lánh trong đêm khắp vương đô từ cung điện Phục Hưng cao vút: “Từ dầu Vĩnh Cửu ở cảng phía Bắc, cho đến mỏ Pha Lê ở ba quận bờ Nam, từ “Hoà ước Pháo Đài” cho đến nay, bọn họ đã chờ ngày này rất lâu rồi.

Huống chi, còn dính dáng đến người thừa kế của Ngọn Giáo Rồng Trong Mây.”
“Vì vậy, đây là việc không thể tránh khỏi, Kai.

Phái ra sứ giả của ông, đồng thời cũng mài sắc trường kiếm.” Lãnh chúa Val của thành Mùa Đông, người giống một chiến binh hơn là một quý tộc, xoa xoa đôi bàn tay đỏ đã bừng vì lạnh của mình, nghiến răng nói.
“Cho nên, hiện trường thực sự có câu nói kia?” Ánh mắt Kaiser V vô cùng thâm thuý, cảnh đêm ở vương đô phản chiếu lên cặp con ngươi màu xanh biếc của ông ta: “Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn?”
“Đúng, chính là câu châm ngôn đáng chết, khiến người ta nhiệt huyết sôi trào của gia tộc các người.

Mặc dù tôi đã ngăn chặn tin tức, nhưng ông biết khả năng của Phòng Tối.

Tôi đoán, ngay sau khi vua Nunn nhận được tin tức, ít nhất thì mặt ngoài ông ta sẽ bắt đầu triệu tập quân đội và huy động các chư hầu của mình.

Không thì sẽ không có cách nào để trấn an các lãnh chúa.

Nếu như dựa trên tiềm lực quân đội của toàn vương quốc Aixenter mà nói…” Công tước Val Arunde khịt mũi, rút tay về, vẻ mặt không vui:
“… tôi vẫn đề nghị ông triệu tập tất cả các chư hầu lệ thuộc trực tiếp của quận Trung Ương trước.

Sau đó chuẩn bị kêu gọi các đại lãnh chúa, ngay cả gia tộc Seucader ở quần đảo phía Nam xa nhất cũng phải kêu gọi.

Một khi chiến tranh nổ ra – từ vương quốc Cây Thiêng và công quốc Sera, cho đến thành phố Thép và liên minh Tự Do, thậm chí cả vương triều Mane et Nox ở đại lục phía Đông – phải huy động tất cả đồng minh của chúng ta.”
“Nhưng mọi việc còn chưa đi tới điểm xấu nhất,” Kaiser nhìn cảnh đêm ở vương đô ngoài cửa sổ, khẽ siết tay: “Vua Nunn cũng không phải là một đứa trẻ nông nổi.”
“Ông cho rằng sẽ có cơ hội để giải quyết trong hoà bình hay sao? Ông biết, vấn đề không chỉ là câu nói đó!” Công tước phía Bắc vô cùng tức giận, vỗ mạnh một cái lên bàn: “Hai bên đều có người hy vọng nó xảy ra, cho nên chuyện này con mẹ nó liền xảy ra!”
Hai người im lặng một lúc.
“Hừ,” Kaiser V khịt mũi, cúi đầu hít một hơi không khí của mùa đông: “Ông nói, nếu như Midier còn tại, anh ta sẽ làm gì?”
“Tại sao lại không có cách nào để giao tiếp với ông cơ chứ?” Val nổi giận đùng đùng, không tự chủ được mà đứng bật dậy: “Hay nên nói sau khi ngồi lên cái vương toạ kia ông ngu đi? Bây giờ không phải là lúc nhớ lại người anh “thánh nhân” kia, Kai! Vương quốc của chúng ta, đất đai của chúng ta, người dân của chúng ta đang phải đối mặt trực tiếp với uy hiếp đến từ chiến tranh!”
“Ông cho rằng vì sao tôi phải vội vàng quay về đây? Ông biết tôi căm hận ông đến mức nào! Nhưng khi ông, khi Star gặp khó khăn, khi mà lời thề phải được thực hiện và vinh dự phải được giữ vững, toàn bộ lãnh thổ phía Bắc đều sẽ đứng ở sau lưng ông – lần này là ngay trước người!”
Kaiser nhìn chằm chằm vào Val, nhìn chằm chằm vào người bạn đã cùng lớn lên từ nhỏ với mình, bất động.
“Tôi đã gấp rút trở về, ngay trước mặt ông! Nghe nói Gươm Báu Cũ của gia tộc Cullen cũng đang dưỡng bệnh ở thành Vĩnh Tinh.

Thằng nhóc nhà Covendier thì sống ở gần đó, Rồng Một Mắt của gia tộc Nanchester sẽ có thể đến đây trong vòng một ngày từ thành Rừng Dốc.

Chỉ có Fakenhaz và gia tộc Tabark ở Tàn Tích và thành Lưỡi Kiếm cách khá xa, cần gửi lệnh triệu tập khẩn cấp.

Nếu sáu nhà chúng tôi đã tham gia, mười ba vọng tộc cũng sẽ đến không thiếu một ai.”
Val trợn trừng mắt lên nhìn quốc vương tối cao.
“Đã đến lúc, Kai.”
“Ban bố tổng sắc lệnh.”
“Mười chín nhà quý tộc sẽ lại một lần nữa tập hợp ở vương đô, vì ông mà chiến.”
“Vì Star mà chiến.”.

Màn đêm buông xuống, thế nhưng bốn cổng thành lớn của thành Vĩnh Tinh vẫn còn chưa đóng lại.

“Mệnh lệnh đến từ quốc vương! Nhường đường! Nhường đường!” Hơn mười hiệp sĩ cầm theo lá cờ có hình ngôi sao chín cánh và lá cờ có hình hai ngôi sao hình chữ thập đan chéo vào nhau đồng loạt lao ra khỏi cổng thành.

“Đây là toàn bộ sứ giả à?” Cổng thành phía bắc, đội trưởng đội phòng thủ nhìn đoàn người rời đi với vẻ mặt nặng nề.

“Không phải tất cả.” Một quan chức thuộc đội phòng thủ vừa mới chạy vội tới, lắc đầu: “Còn ba cổng thành khác nữa.”
‘Đoàn sứ giả cầm theo trát lệnh của cung điện Phục Hưng toả đi khắp nơi của những nhân vật lớn kia.’ Vị quan chức biết được chuyện gì đang xảy ra, thầm nghĩ.

‘Thậm chí đây còn chưa phải là tất cả, còn có rất nhiều quạ đưa tin được gửi tới những quý tộc ở chỗ xa hơn nữa.’
“Có việc lớn.” Vị quan gần năm mươi tuổi vỗ nhẹ vào vai đội trưởng và nói.

‘Chỉ mong nó đừng là một Năm Đẫm Máu.’
………
Sau khi kiên quyết từ chối lời đề nghị đi cùng của Gilbert và Jenny (“Xin lỗi, quý ngài Gilbert và quý cô Jenny, nhưng đây là giao ước của tôi và nàng ấy.

Tôi phải đối mặt với nó một mình.

Tôi đảm bảo sẽ kể nội dung cuộc trò chuyện lại cho hai người.” – Thales kiên định lắc đầu), cậu lẳng lặng đi cạnh Yodel.

Trong mấy phút đầu, cả hai người không nói câu nào.

Mãi cho đến khi rẽ qua một góc tường và cách vệ binh gần nhất khá xa, Thales mới đứng lại và nhìn về phía người hộ vệ đeo mặt nạ.

Bước chân của Yodel cũng ngừng lại theo.

“Chúng ta cần nói chuyện riêng.” Thales thở ra một hơi thật sâu.

Yodel bước đến trước người cậu, ngồi xổm xuống.

“Như mong muốn của ngài.” Người hộ vệ đeo mặt nạ nói rồi đặt nhẹ tay lên bả vai Thales.

Sau đó một giây, Thales cảm thấy có một gợn sóng kỳ lạ lan ra và mọi thứ xung quanh hai người đều chuyển sang một màu trắng quỷ dị.

Hệt như một thế giới khác.


“Vương quốc của Bóng Ma.” Yodel giải thích ngắn gọn.

Thales gật gật đầu, nhưng sắc mặt cậu vẫn nghiêm túc như cũ, không hề bị hấp dẫn bởi bối cảnh thuần trắng kỳ dị ngay trước mắt – cậu còn có việc quan trọng hơn cần làm.

Có một khoảng lặng giữa hai người.

“Yodel,” Thales khó khăn lắm mới sắp xếp xong từ ngữ, rồi nỗ lực mở miệng, nói:
“Anh… biết bao nhiêu… về chuyện xảy ra giữa em và Ma Năng Sư Khí?”
Như thường lệ, Yodel vẫn không nói một lời mà chỉ hơi cúi đầu, nhìn về phía cậu bé tóc đen, mắt xám kia.

“Lúc Morat muốn em đi cùng ông ta tới phòng đọc sách để thảo luận, anh đã cố ý ngăn lại.” Thales khẽ nhắm mắt, rồi thẫn thờ kể lại từng sự việc:
“Anh biết phòng đọc sách ở tầng ba đã được cách âm, sẽ ngăn khả năng nghe và truyền âm của tộc ma cà rồng lại, nên đã kiên quyết giữ hai người ở lại tầng hai.

Rồi chạy đi tìm sự trợ giúp của Serena, để truyền đạt những lời nhắc nhở cực kì quan trọng ngay dưới mí mắt của Morat…”
“Nhờ đó, em đã vượt qua được những câu hỏi thâm độc của Morat, đồng thời che giấu được…” Thales ngừng lại một chút, rồi từ từ mở to mắt ra nhìn chiếc mặt nạ màu tím kia.

Sau cùng, cậu vẫn hết sức kiên định: “… che giấu được thân phận thực sự của mình.”
“Có đúng không?”
Thales lẳng lặng đứng nhìn người hộ vệ bí mật của vương thất.

Còn chiếc mặt nạ kia thì vẫn bất động, nhìn thẳng vào cậu.

Sau một khoảng thời gian im lặng khó tả bằng lời, mắt của Yodel khẽ hạ xuống.

Giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên từ sau chiếc mặt nạ:
“Tôi… không giống với Gilbert…”
“… Không giỏi về ngôn từ.”
Dưới ánh mắt phức tạp của Thales, người hộ vệ đeo mặt nạ nói với giọng nặng nề: “Kể từ sau sự việc xảy ra ở phố Chợ Đỏ, tôi cũng không biết nên nói như thế nào.”
Thales nhìn anh ta với ánh mắt sáng rực: “Nhưng anh đã biết ngay từ đầu.”
“Đúng.”
“Đêm hôm ấy, tôi vẫn luôn ở đó…” Giọng Yodel nghe hết sức nặng nề: “Tôi đã nghe thấy những gì Ma Năng Sư nói.”
“Tôi cũng đã chú ý tới… sự đặc biệt của ngài.

Trạng thái khác thường khi đối mặt với Ma Năng Sư, bình hoa vô cớ bị nứt ở trong hành lang, vụ nổ lớn dưới lòng đất tại trang viên Vine…”

“Cho nên tôi đã biết ngài là…”
Thales hít sâu: “Vậy cha em, ông ấy…”
“Chỉ có tôi, thưa ngài, chỉ có tôi biết…”
Yodel không nói gì thêm nữa.

Thales sững sờ nhìn quái nhân vẫn luôn giấu mình ở sau chiếc mặt nạ này, người mà vẫn luôn bảo vệ cậu từ trước tới giờ.

‘Đúng vậy, anh ấy vẫn luôn biết.’
‘Vẫn luôn bảo vệ bí mật thay mình.’
“Vì sao?” Người Xuyên Việt nghe thấy giọng nói của chính mình hơi ngập ngừng, tràn ngập sự kinh ngạc và khó tin: “Anh biết rõ em là… những tai hoạ kia.”
“Anh biết chúng là những tồn tại cấm kỵ như thế nào rồi… Vì sao còn…”
Yodel từ từ nắm lấy vai cậu, cắt ngang mạch suy nghĩ của Thales.

“Đứa nhỏ,” Yodel nói giọng khàn khàn.

“Tôi đã từng chứng kiến… rất nhiều chuyện, nhiều hơn một chút so với tưởng tượng của ngài.”
“Vương quốc này, cùng với gia tộc ngài,” Anh ta nhẹ nhàng nói: “Kể từ ngày được sinh ra, nó đã được định sẵn… dính vào những tai hoạ đó.”
“Hơn sáu trăm năm trước như thế.”
“Mười hai năm trước như thế.”
Thales rùng mình ở trong lòng.

‘Gia tộc Jadestar – dính vào những tai hoạ?’
“Hiện tại cũng như vậy.”
“Tôi đã nhìn thấy những tai hoạ kia, không chỉ một lần.”
“Tôi có cảm giác.”
“Thứ thực sự khiến người ta sợ hãi, không phải là những tai hoạ đó.”
“Mà là chính chúng ta.”
“Chúng ta, những con người bình thường này, sẽ vì những thứ gọi là “tai hoạ” kia mà sa đoạ thành bộ dạng gì, mục nát đến tình trạng ra sao, sẽ đánh đổi những nguyên tắc thấp nhất như thế nào?”
Yodel ngừng lại một lúc, tựa như đang suy nghĩ xem nên nói câu gì tiếp.

“Tôi biết, có lẽ ngài là “tai hoạ”.” Đây là lần đầu tiên người hộ vệ đeo mặt nạ – người vẫn luôn trầm mặc – nói nhiều như thế trước mặt cậu.

Chỉ nghe thấy anh ta hơi ngập ngừng: “Nhưng tôi cũng biết, rất nhiều người ở vương quốc này, thậm chí… còn trở nên đáng sợ, xấu xí hơn rất nhiều so với những tai hoạ kia.”

“Bọn họ đã đem tai hoạ đến lúc nào không hay.”
Thales nhíu mày một cách mất tự nhiên.

“Chẳng hạn như Morat?”
“Ông ta chỉ là một trong số đó: Hắc Tiên Tri đã sớm không còn là tiên tri, chỉ còn lại hắc ám.”
Yodel ngẩng đầu, thấu kính màu đen phản chiếu khoảng trắng nhợt nhạt xung quanh anh.

Hình ảnh Thales bị tách biệt riêng ra khỏi nó, trông rất mỏng manh và ảm đạm.

“So với họ.”
“Thì tôi càng tin tưởng ngài hơn, Thales.”
Dường như đã từ lâu rồi Yodel không nói nhiều như thế.

Bộ dạng vụng về, nỗ lực tìm kiếm từ ngữ của anh ta, cùng với sự thẳng thắn và chân thành này khiến cho tâm trạng Thales trở nên vô cùng phức tạp.

“Nhưng tại sao lại là em?” Thales hít thở sâu ba lần, rồi tiếp tục nói: “Chẳng nhẽ bởi vì dòng máu Jadestar chảy xuôi trên người em?”
Yodel lắc đầu một cách chậm rãi.

“Tôi không phải Gilbert, cũng không tin vào thứ gọi là huyết thống.”
“Thứ tôi tin tưởng là, cậu bé bảy tuổi đã nỗ lực che chở cho những người bạn đồng hành của mình, cho dù đang ở trong một hoàn cảnh tuyệt vọng, sẽ không giống với những con người xấu xí đó.”
“Tôi cũng nguyện ý tin tưởng ngài, một Jadestar với xuất thân tầm thường, sẽ trở thành một vị quốc vương phi thường… của cái vương quốc mục nát này.”
‘Một vị quốc vương phi thường?’
Thales lên tiếng theo bản năng: “Tựa như hoàng tử Midier, bác cả của em?”
Yodel im lặng trong vài giây.

“Không.” Người hộ vệ đeo mặt nạ nói với giọng trầm và buồn.

Chỉ nghe thấy giọng nói khàn khàn, nhưng đầy kiên định vang lên: “Ngài có thể làm tốt hơn ông ấy.”
“Tôi biết, ngài có thứ mà ông ấy không có.”
Thales khẽ run, thở gấp hơn.

Nhìn Yodel không rõ biểu cảm, cậu không biết nói gì.

Một lúc lâu sau.

“Cảm ơn.”
Sau khi bình tĩnh lại, Thales cũng chỉ có thể nói ra hai chữ này.

Xưa nay cậu vốn nhanh mồm nhanh miệng, thế nhưng giờ phút này lại chẳng thể nói nên lời.

Người hộ vệ đang quỳ một chân dưới đất gật đầu nhẹ.


Yodel lại nói với giọng khàn khàn.

Lúc này đây, những lời của anh ta càng có vẻ chân thành hơn:
“Yodel Cato.”
“Nguyện vì ngài cống hiến sức lực.”
………
Mặc dù phòng của Serena không cách xa “hơn 100 mét” như lời của Jenny, nhưng cũng không gần như trong tưởng tượng của Thales.

Phòng ở của đám ma cà rồng được đặt ở trong hầm chứa ngầm rộng lớn của sảnh Mindis, cách xa ánh mặt trời, cách xa mọi người, và cách xa Thales.

“Buổi tối an lành, quý ngài Thales.” Ma cà rồng có khuôn mặt trắng bệch, lão quản gia không biết đã sống bao nhiêu năm, Chris Corleone đứng tại “cửa phòng”, hơi cúi đầu, lộ ra nụ cười của người chết đối với Yodel:
“Chào mừng trở lại, quý ngài mặt nạ.

Sự xuất hiện đột ngột vừa rồi khiến chúng tôi bị doạ gần chết.”
Yodel không trả lời.

Chris cũng không để bụng mà quay sang phía Thales, gật đầu:
“Điện hạ đang đợi ngài đến.”
Thales ngẩng đầu lên nhìn Yodel đang đứng bên cạnh với cảm xúc thấp thỏm và phức tạp.

Người sau khẽ gật đầu, rồi bước tới gần cửa phòng và đứng ở đó cạnh Chris, tựa như hai người giữ cửa.

Người Xuyên Việt cũng khẽ gật đầu.

Sau khi hít sâu một hơi, cậu đẩy cửa phòng ra và bước về phía Serena Corleone, người đang đợi sẵn ở bên trong.

Người vừa mới là vị cứu tinh của cậu khi nãy…
Nhưng cũng là một rắc rối tiếp theo, sau Morat.

“A, đồng minh mà ta chờ đợi đã lâu.”
Biểu cảm của loli mắt đỏ rất thâm thuý.

Nàng khẽ nhấc chiếc váy đen lên thay cho lời chào.

“Xem ra, dưới sự trợ giúp của ta,” Với hàm răng hở, Serena nhấn mạnh vào hai chữ “trợ giúp”.

Cùng nụ cười có thể khiến người khác cảm thấy bất an, nàng tiếp tục nói: “Cậu đã thoát khỏi rắc rối.”
“Vậy thì giờ đã đến lúc để bàn tới chuyện thù lao và hồi báo của ta?”.

Serena đã sớm đợi ở nơi mà nàng gọi là “Phòng”.

Ngoại trừ ánh sáng le lói đến từ hai ngọn đèn Bất Diệt ra, cả căn phòng chìm trong bóng tối – Thales hoài nghi hai ngọn đèn ấy thắp lên cũng là cho cậu.

Rolana và Istrone thì không thấy đâu.

Sau lưng loli mắt đỏ vẫn là chiếc quan tài đen khổng lồ kia – nếu không phải được tận mắt chứng kiến đám ma cà rồng bấm vào một cái nút, rồi gấp nó thành một chiếc quan tài bình thường thì Thales cũng hoài nghi rằng, phải chăng tộc ma cà rồng đã gọi một “pháp sư” đến để vận chuyển nó.

Nhưng lúc này, nhìn chiếc quan tài đen, Thales nhíu mày.

“Nhìn cái gì?” Serena thấy kỳ quái nên hỏi thăm.

“Không có gì.” Thales tỏ vẻ thản nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt trở về bình thường.

Cậu vừa mới định hỏi “Sao cô lại đặt cái bồn cầu ở ngay giữa phòng?” nhưng đã quyết định nuốt ngược nó lại.

“Tôi tới để cảm tạ sự hỗ trợ đến từ đồng minh, Serana – tôi có thể gọi cô như vậy sao?”
Serena hơi nhướng mày với vẻ khó hiểu hiện trên khuôn mặt trẻ con, bụ bẫm của mình, rồi bĩu môi.

‘Chỉ là hỗ trợ, chỉ là nghĩa vụ của đồng minh, chứ không phải là sự giúp đỡ mà các người cần phải hồi báo hay sao?’
‘Đúng là một thằng nhóc giảo hoạt và cẩn thận.’
Serena cảm thấy khá bất mãn.

“Chẳng qua chỉ là truyền đạt vài câu không rõ nghĩa mà thôi – vẫn nên gọi ta là quý cô Serena thì hơn – đồng thời còn nắm được một ít bí mật nho nhỏ, bẩn thỉu từ trong đó.” Serena nghiêng đầu, để lộ ra nụ cười của một loli đáng yêu: “Theo lời của Mane et Nox thì là… “Cớ sao lại không làm?”.”
“Đúng không? Đặc biệt là với đồng minh thân yêu, có quan hệ không minh bạch với Ma Năng Sư này của ta?”
Hai người im lặng trong giây lát.

‘Quả nhiên, đúng là “lão yêu bà”’ – Thales nghĩ thầm: ‘Nàng sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội này.’
“Không.

Sự giúp đỡ của cô rất quan trọng đối với tôi.

Tôi vô cùng cảm kích.” Thales bẽn lẽn mỉm cười, ánh mắt thì vô cùng chân thành, tha thiết, tựa như một cậu bé đang bày tỏ lòng biết ơn:
“Nếu không, trước mặt Hắc Tiên Tri, có lẽ tôi đã phải thú nhận về cuộc nội loạn của thị tộc Corleone, về chân tướng việc các người đang tị nạn ở Star – đó chính là Hắc Tiên Tri đấy, ai mà biết được sau khi ông ta biết được những bí mật này, sẽ làm ra những chuyện kinh khủng đến mức nào?”

“Tôi không muốn thấy những điều tồi tệ xảy ra với đồng minh của mình – chỉ mong cô cũng nghĩ như vậy, Serena.”
Ánh mắt Serena ngay lập tức trở nên lạnh lùng.

“Một chút thua thiệt cũng không chịu, phải không, đồng minh của ta?” Nàng cố ý nở một nụ cười để lộ hai chiếc răng nanh nho nhỏ: “Ngoài ra, đừng có gọi ta là Serena.”
‘Bây giờ, bộ dáng này đừng có hòng mà doạ được tôi ngã.’ – Thales cảm thấy khá buồn cười khi nhìn Serena, trong hình dạng bé gái năm, sáu tuổi này, đứng cong môi ngay trước mặt cậu.

“Tôi cho rằng đồng minh nên tín nhiệm lẫn nhau, chứ không phải uy hiếp.” Nụ cười của Thales ngày càng rạng rỡ.

Cậu tiến lên trước: “Lợi ích của chúng ta là thống nhất, Serena thân ái.”
“Nếu như lợi ích của chúng ta là thống nhất – thì hãy gọi ta là quý cô Serena – và bày tỏ lòng chân thành hơn nữa.

Chẳng hạn như ta và thuộc hạ đều cần nhiều máu hơn, máu tươi.” Cặp đồng tử màu đỏ của Serena co lại.

Nàng cũng tiến lên trước, nhìn thẳng vào Thales.

‘Quả nhiên, chó không thể ngừng … Khụ khụ!’
“Máu tươi của người sống thì hơi khó.

Chẳng qua, lần này tôi đến là để thực hiện minh ước,” Thales hít sâu một hơi rồi tiến lên trước, nhìn thẳng vào đôi mắt màu đỏ kia.

Cậu cố gắng xua tan hình ảnh xác ướp lúc trước ra khỏi đầu rồi mỉm cười: “Nhằm thắt chặt lợi ích chung của hai chúng ta hơn, Serena.”
‘Serena? Loài đoản sinh vô lễ này!’ Serena hơi tức giận, nghĩ: ‘Chờ ta đoạt lại ngai vàng từ tay con đi*m kia…’
Nàng nhìn vào nụ cười hết sức tự nhiên của Thales.

“Hừ, nói như vậy,” Serena khẽ cười, miệng nhỏ hơi nhếch lên: “Rốt cuộc thì cậu đã hạ quyết tâm muốn cầu hôn ta sao?”
‘Ặc.’
Thales lại cảm thấy thế giới quan của mình vừa rung chuyển thêm một lần nữa.

Với biểu cảm như vừa mới ăn phải phân, Thales không biết nên làm thế nào khi nhìn về phía “lão yêu bà” hơn bốn trăm tuổi đang mỉm cười đắc ý kia.

‘Cô thắng.’
Dưới ánh mắt sáng rực của Serena, Thales than nhẹ, rồi xắn tay áo trái lên và đưa cổ tay đến trước mặt loli mắt đỏ.

“Máu tươi của tôi, như đã nói trong minh ước.” Cậu tỏ vẻ thản nhiên.


Sắc mặt khác thường của Serena ngay lập tức biến thành tươi cười: “Hiện tại ta đã tin tưởng sự chân thành của cậu, đồng minh thân yêu.”
‘Ta còn tưởng rằng cậu sẽ tiếp tục quỵt nợ cơ.’
Nữ đại công tước nhắm hai mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Độ cong của khoé miệng nàng càng ngày càng lớn.

‘Thằng nhóc này cũng không đáng ghét như vậy nha.’
“Nhớ rõ, một phần tám pint, Serena.” Ánh mắt của Thales hiện vẻ nghiêm trọng, hơi thở thì gấp gáp: “Không thể nhiều hơn.”
“Nhưng cũng không thể ít hơn.” Serena mở mắt ra, không thèm để ý đến cách xưng hô của Thales nữa.

Nàng nở một nụ cười quỷ dị: “Ta sẽ kiểm soát lượng máu.”
Biểu cảm mê say và cuồng nhiệt hiện lên trên mặt loli mắt đỏ.

Lúc này, Thales, người đang lo lắng ở trong lòng, cuối cùng cũng cảm thấy người đang đứng trước mặt mình là một nữ đại công tước hơn bốn trăm tuổi.

‘Lượng máu?’
‘Đổi từ khác có được không?’
Thales nhìn Serena đã biến thành một nhà ẩm thực và nuốt nước bọt một cách khó khăn.

Hình bóng “xác ướp” khi trước vẫn còn chưa tan biến hoàn toàn.

“Ừm, ánh mắt của cô, có thể hay không dịu dàng hơn chút…”
“Biểu cảm này khiến tôi có chút sợ hãi a, trong lòng hơi nao nao…”
“Á… Ra hiệu giùm cái chị gái, đừng có mở cái miệng to như chậu máu rồi bất ngờ ngoạm một cái có được không!”
“Á! Đau đau đau!”
Giọng nói hoảng loạn của Thales vọng ra từ căn phòng.

Mặt nạ của Yodel run lên.

Anh ta chuẩn bị di chuyển thì bị lão quản gia ma cà rồng ở ngay trước mặt ngăn lại.


“Đây là minh ước giữa hai người bọn họ.” Chris lạnh lùng thốt lên, rồi tỏ ra không hề yếu thế khi nhìn trực diện vào người hộ vệ đeo mặt nạ.

‘Trước răng nanh của ma cà rồng, loài người sẽ luôn luôn ở thế yếu.’
‘Cho dù con non – đứa bé kia là người thừa kế của vương quốc mạnh thứ hai đại lục phía Tây.’
Tuy nhiên, theo thời gian, khi mà công việc hút máu vẫn còn tiếp tục diễn ra.

Dường như… có gì đó không đúng lắm?
Giọng nói của Thales lại vọng ra từ chiếc quan tài đen.

“Mồm của cô kìa… trông thì nhỏ, nhưng sao lại có lực hút mạnh như vậy…”
“Aizz, ngay từ đầu đừng có làm mạnh quá, phải có từng giai đoạn…”
“Ôi, hàm răng! Đau quá!”
“A… chậm lại, từng ngụm, từng ngụm một…”.

Truyện Teen Hay
“Nhẹ nhàng hơn… Đúng rồi, nhẹ nhàng thôi…”
“Đầu lưỡi… A… Không được ngoáy… Tôi không chịu nổi…”
Sắc mặt Chris ngày càng khó coi.

“Tốt, duy trì nhịp độ này.”
“Miệng nhỏ, miệng nhỏ.”
“Tôi biết cô không nhịn được…”
“Nhưng mà vẫn phải nhịn xuống, bảo trì lý trí.”
“Serena, ngoan ngoan.

Vì sức khoẻ của tôi, không thể nhanh như vậy được…”
Sắc mặt của Chris dần chuyển từ trắng sang xanh xám.

‘Loài đoản sinh chết tiệt kia.’
‘Thằng nhóc đó, nó cố ý đúng không?’
Ông ta quay sang nhìn Yodel với vẻ hung tợn.

Yodel giơ tay lên giữa không trung.

Da mặt Chris co giật.

Ông ta nhìn thấy Yodel ngửa hai bàn tay ra để ra hiệu “bất lực”.

“Đúng vậy,” Giọng nói khàn khàn đầy bất đắc dĩ của người hộ vệ vang lên: “Đây là minh ước của hai người bọn họ.”
Sau đó, Yodel quay về đứng trước cửa và khoanh hai tay lại với vẻ thoải mái trên khuôn mặt.


Trước khi Chris nổi giận đùng đùng lao vào trong phòng, cuối cùng thì Serena cũng hút đủ máu.

Nàng rất hài lòng, buông Thales đang hết sức khẩn trương ra, rồi liếm liếm đôi môi đỏ tươi.

“Cảm ơn vì lòng hiếu khách.” Giọng nói ngọt ngào của loli mắt đỏ vang lên.

“Đừng khách khí,” Với sắc mặt tái mét như màu của đất, Thales vừa bực bội ngồi xuống sàn, vừa xoa hai cái lỗ nhỏ trên cổ tay.

“Hiến một túi máu, cứu một mạng người.”
Nhưng cậu vẫn cảm thấy đối phương đã lén lút hút trộm rất nhiều.

………
“Đừng lo lắng, đứa bé kia còn kiên cường hơn so với chúng ta tưởng rất nhiều.” Gilbert bước xuống tầng một của đại sảnh, nói với Jenny đang thẫn thờ.

Đúng lúc này, từ phía ngoài sảnh Mindis, một tiếng ngựa phi nước đại vang lên.

Gilbert biến sắc – đó là một người đưa tin.

“Xem ra, đây là một đêm đầy biến cố.” Jenny tỉnh lại, nhìn người đưa tin kia với ánh mắt phức tạp.

Hắn đang kính cẩn đưa ra một cuộn giấy được đóng dấu niêm phong bằng biểu tượng ngôi sao chín cánh.

Gilbert phá niêm phong và mở cuộn giấy ra xem.

Sắc mặt của ông ta càng ngày càng tối sầm lại.

“Có việc lớn,” Gilbert đặt cuộn giấy xuống, cau mày: “Bệ hạ gọi chúng ta vào cung gấp.”
“Đương nhiên, dù gì thì ông cũng là cựu đại thần ngoại giao, hầu cận được ông ta tín nhiệm nhất mà.” Jenny khẽ than, rồi thờ ơ, xoay người, bước lên tầng: “Về phần tôi, quên đi, tôi thà ở đây trông chừng đứa nhỏ kia còn hơn…”
“Không.”
Gilbert quay sang nhìn Jenny với sắc mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

Ông nâng mép của cuộn giấy kia lên rồi lắc nhẹ.

Ở dưới cùng của trang giấy là chữ kí của Kaiser Jadestar và biểu tượng ngôi sao chín cánh.

“Bệ hạ khẩn trương gọi tất cả chúng ta, lập tức đi tới cung điện Phục Hưng.”
“Bao gồm cả đứa nhỏ kia nữa.”.

Lúc Thales được Gilbert và Jenny mời ra khỏi sảnh Mindis với vẻ mặt nghiêm túc, cậu vẫn chưa hiểu có chuyện gì đã xảy ra.
“Có chuyện gì xảy ra thế?” Sau hai mươi mấy ngày, đây là lần đầu tiên Thales bước ra khỏi cánh cửa chính làm bằng gỗ sam của sảnh Mindis.

Cậu nhìn thấy chiếc xe ngựa tối màu quen thuộc kia, cảm thấy vô cùng nghi hoặc.
“Gilbert sẽ giải thích cho cậu sau.” Dáng vẻ nghiêm túc của Jenny càng khiến cho Thales cảm thấy khẩn trương hơn.

Nàng vung chiếc roi ngựa trong tay, rồi uyển chuyển nhảy lên chỗ đánh xe và trả lời một cách ngắn gọn: “Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là lập tức lên xe.”
Thales ngơ ngác quay đầu lại.

Vị quý tộc trung niên không biết móc từ đâu ra một chiếc ghế đẩu, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.
“Xin mời, cậu chủ nhỏ.”
“Quý cô Jenny không thích ngồi trong xe.

Rất xin lỗi khi phải để ngài ngồi trong xe cùng với một ông già như tôi.” Những nỗ lực tỏ ra hài hước của Gilbert đã thất bại một cách triệt để.

Ngay cả hai con ngựa còn cảm giác được tâm sự nặng nề của ông ta mà cố ý né ra.
‘Đây là… có chuyện gì vậy?’
Mang theo tâm trạng thấp thỏm và bất an, Thales bước lên ghế đẩu, rồi quay đầu lại nhìn những hộ vệ ở sảnh Mindis, nhưng dường như bọn họ không có ý định rời đi cùng cậu.

Cảm nhận được ánh mắt của Thales, Jorah và các kiếm sĩ đồng loạt cúi đầu để bày tỏ lòng kính trọng.
“Họ sẽ không đi cùng chúng ta.

Một cỗ xe ngựa, như vậy sẽ kín đáo hơn một chút.” Gilbert chậm rãi nói.
Nhìn sắc mặt vô cùng nghiêm trọng của hai người, Thales kìm nén ý định dò hỏi đến cùng của mình lại, rồi chỉ hỏi một câu: “Lần khởi hành này của chúng ta… còn có thể quay lại không?”
“Tuỳ thuộc vào ý muốn của bệ hạ,” Giọng Gilbert có chút nặng nề: “Thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi, nhưng chúng ta phải khởi hành càng sớm càng tốt.”
‘Sự việc nghiêm trọng đến mức như vậy?’
Thales không nói nhiều mà dứt khoát ngồi vào trong xe ngựa.

Gilbert theo sát phía sau nhẹ nhàng đóng cửa xe lại.
Bên trong thùng xe tối om như mực vẫn là hai chiếc ghế sô pha đỏ thẫm như hai mươi mấy ngày trước, cùng với biểu tượng ngôi sao chín cánh được trang trí trên mặt kính bằng pha lê phía sau thùng xe và lớp sơn huỳnh quang lấp lánh, mờ ảo ở trên đó.
Những cú vung roi của Jenny tuy hết sức nhẹ nhàng và có nhịp điệu, nhưng tốc độ xe thì lại nhanh hơn rất nhiều so với lần trước, lần mà Gilbert điều khiển.

Và đương nhiên, nó cũng xóc nảy hơn rất nhiều.
Trong cỗ xe ngựa nghiêng ngả, Gilbert nhìn đại sảnh Mindis ở dưới ánh trăng dần biến mất qua khung cửa sổ.

Sau đó ông quay sang nhìn Thales với vẻ nghiêm túc.
“Thời gian gấp rút nên tôi sẽ vào thẳng trọng tâm.”
Ngoại trừ cuộc nói chuyện trong căn mật thất, Thales chưa bao giờ thấy Gilbert nghiêm túc như vậy.

Điều này khiến cậu càng cảm thấy lo lắng.
“Sứ đoàn của vương quốc Aixenter dự định đến thăm Star vào dịp năm mới.” Vị quý tộc trung niên nhìn Thales một cách nghiêm túc.
Thales nheo mắt, cố nhớ lại lịch sử của đại lục mà mình đã đọc được trong hai mươi mấy ngày gần đây.
‘Vương quốc Aixenter.’
‘Quốc gia được thành lập bởi anh hùng của loài người sau Trận Chiến Chung Kết, Raikaru Aixen.’
‘Con rồng khổng lồ phương Bắc, Quốc gia của anh hùng, Lưỡi kiếm của đại lục phía Tây, Người hàng xóng hùng mạnh phía Bắc của Star.’

Gilbert tiếp tục nói: “Lãnh thổ phía Bắc gửi tin khẩn đến: Ba ngày trước, trên đường xuôi nam tiến đến quận Trung Ương, sứ đoàn Aixenter … đã bị giết chết.

Không một ai may mắn thoát khỏi.”
Thales không thể tin vào những gì mà mình vừa nghe, mở to hai mắt.
“Những người bị hại bao gồm sáu quý tộc Aixenter … và hoàng tử Marioh Walton.” Gilbert khẽ than.
“Hắn là con một của Nunn VII, quốc vương của Aixenter, kiêm đại công tước của thành Mây Rồng.

Đồng thời, hắn cũng là người thừa kế của gia tộc Walton, đại công tước đời kế tiếp của thành Mây Rồng.”
Người Xuyên Việt hít một hơi khí lạnh vào trong người.
‘Vương quốc hùng mạnh nhất đại lục phía tây, con một của quốc vương, và là người thừa kế lãnh địa.’
‘Bị giết trong lãnh thổ Star?’
“Gồm cả những quý tộc Star đi cùng, không một ai còn sống.

Manh mối cũng chẳng có, chỉ có một dòng chữ được viết bằng máu tươi của những người bị hại…”
Gilbert nhìn thẳng vào hai mắt Thales, rồi khẽ gật đầu với sắc mặt lo lắng: “Vì sao còn tại, Đế quốc vĩnh tồn.”
‘Châm ngôn của vương thất, của gia tộc Jadestar?’
Thales ngơ ngẩn.
“Thủ đoạn kiểu vụng về, ngây thơ kiểu này rõ ràng được dùng để đổ tội và gây ra mâu thuẫn giữa hai vương quốc…” Thales tự hỏi lại bản chất của chuyện này một cách kỹ càng, nhưng cậu đột nhiên nhận ra điều gì đó nên đã ngẩng đầu lên hỏi với vẻ khó tin: “Thực sự có hiệu quả?”
“Thật không may… Có hiệu quả, thậm chí còn tệ hơn.” Gilbert nhỏ giọng nói.
‘Thậm chí còn tệ hơn?’ Thales rùng mình.
Xe ngựa chạy ra khỏi khu Mộ Tinh, tiến vào đường Quốc Vương, chạy thẳng về phía khu Trung Ương.
Đường Quốc Vương là một trong những con đường lớn nhất của thành Vĩnh Tinh.

Lượng người đi lại nơi đây chỉ xếp sau khu Trung Ương, nơi có phía bắc là trung tâm giao thông của toàn thành; cửa hàng của thương nhân từ khắp nơi trên thế giới thì tập trung ở quảng trường Tinh Tụ; cộng với khu chợ lớn nằm cạnh cổng thành phía Tây, nơi tụ tập của những người dân thuộc tầng lớp thấp kém.
Không giống với những con đường thuộc khu Hạ Thành và khu Tây Hoàn được thắp sáng bởi bó đuốc và đèn dầu dùng mỡ động vật, những ngọn đèn trên đường Quốc Vương có lẽ chỉ xếp sau đèn Bất Diệt ở khu Đông Thành.

Trên đường dần xuất hiện lượng lớn người đi bộ.

Từ người hát rong biểu diễn trên đường phố đến những người buôn bán la hét từ cửa hàng của họ (một số cửa hàng vẫn hoạt động vào ban đêm, chẳng hạn như cửa hàng may vá và cửa hàng đồng hồ).

Từ người hầu của quý tộc đang hối hả ngược xuôi, cho đến những quan chức đang đi xã giao.

Thậm chí cũng có một vài quý tộc chân chính ngồi xe ngựa hoặc đi trên đường.
Tại nơi đây, cỗ xe ngựa của bọn họ không hề bắt mắt.
Nằm ở đoạn giao giữa khu Mộ Tinh và khu Trung Ương, tỉ lệ người “không phú thì quý” đi lại trên đường Quốc Vương rất cao.

So với quảng trường Tinh Tụ và chợ lớn mà Thales đã nhìn thấy thì nơi này tương đối kín đáo và yên tĩnh hơn.

Nó thiếu đi sự ồn ào, ầm ĩ, náo nhiệt so với cái trước, và thiếu đi bầu không khí thô lỗ, tục tĩu của những con buôn so với cái sau.

Nhưng ngay cả ở đây, thỉnh thoảng vẫn có thể trông thấy một vài kẻ lang thang, cũng như người ăn xin ăn mặc quần áo rách rưới, rên rỉ và vươn tay về phía người đi đường.
Cũng may là xe ngựa dùng kính một chiều, người bên ngoài không thể nhìn thấy những chuyện đang xảy ra bên trong.
Nhưng lúc này, toàn bộ tâm trí Thales đang tập trung vào lời nói của Gilbert, cậu chỉ liếc vội qua cảnh sắc hai bên đường.
Giọng nói của cựu đại thần ngoại giao tiếp tục vang lên:
“Mấu chốt nằm ở “Hoà ước Pháo Đài”.”
“Vào cuối Năm Đẫm Máu, Aixenter xâm lược, cứ điểm Đoạn Long rơi vào tay kẻ thù.


Hơn nửa Star chìm trong ngọn lửa chiến tranh.

Binh lính thiếu thốn, tướng lĩnh yếu ớt.

Toàn vương quốc gần như đã lâm vào tình trạng tuyệt vọng.

Thậm chí, bệ hạ, khi vừa mới kế vị, còn có ý định tuyển mộ những đứa trẻ dưới mười bốn tuổi nhập ngũ.”
Gilbert thở dài, ngẩn người ra, như thể đang nhớ về những năm tháng khói lửa ấy.
“Bắt nguồn từ nỗi sợ của các vương quốc trên đại lục phía Tây đối với con rồng khổng lồ ấy, cùng với sự chú ý mà Mane et Nox và Hanbol dành cho sự vụ xảy ra trên đây, chúng ta đã toàn lực hoà giải trên khía cạnh ngoại giao, đồng thời tận dụng sự can thiệp của chư quốc.

Cuối cùng, đã ép cho quân tiên phong của Aixenter không thể không lùi về theo đường cũ, ký kết hiệp ước.

Thậm chí Aixenter còn bị buộc phải từ bỏ một mảnh đất hoang mà họ đã chiếm của Star từ trước Năm Đẫm Máu.”
“Tôi là người đặt bút ký vào bản “Hoà ước Pháo Đài” năm đó nên quá hiểu rõ chuyện này.”
Ánh mắt Thales sáng lên: “Chúng ta thua trong chiến tranh, nhưng lại thắng trong đàm phán?”
Gilbert gật gật đầu, nhưng không hề có chút thoải mái nào hiện lên trên mặt ông: “Đây mới là phần tệ nhất – gọi nó là một bản hoà ước, còn chẳng bằng gọi là một bản ghi chép sỉ nhục.”
Xe ngựa lao nhanh về phía trước.

Trên đường xuất hiện càng nhiều người ăn xin.

Thậm chí có người còn vươn tay về phía Jenny đang đánh xe, thế nhưng nữ quan cung đình mặt lạnh chỉ thờ ơ, tiếp tục vung roi.
“Sau những thắng lợi liên tiếp, và chỉ cách đất đai, tài nguyên, của cải trong gang tấc thì bị các vương quốc liên hợp ép lui binh, thậm chí là cắt đất.

Thất bại kiểu này còn nhục nhã hơn so với thua trong chiến tranh.

Không ít lãnh chúa của Aixenter, đặc biệt là ba vị đại công tước giáp ranh với Star ở phía nam, đều phẫn nộ không thôi.

Vì vậy, thậm chí “Hoà ước Pháo Đài” đã từng có lần làm lung lay sự thống trị của vua Nunn.

Trong mười năm này, quan hệ của Aixenter và Star vẫn luôn ở trạng thái gần như đóng băng.

Cộng thêm việc lãnh thổ phía Bắc mới phát hiện ra rất nhiều mỏ Pha Lê, biển phía Đông thì có rất nhiều cá voi có chứa dầu…”
Gilbert thở dài.
‘Aixenter, một quốc gia và dân tộc vẫn đang trong quá trình hình thành…’ – Thales nghĩ thầm – ‘… một cộng đồng chung được xây dựng qua chiến tranh.’
“Các lãnh chúa của Aixenter, hay ít nhất là ba vị đại công tước giáp ranh với chúng ta, đều mong chờ chiến tranh nổ ra – bọn họ khát vọng số lượng lớn đất đai, tài nguyên và của cải đã nằm trong tầm tay vào mười hai năm về trước, nhưng cuối cùng lại để tuột mất.”
Gilbert lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt đầy bi ai:
“Vì vậy mới có chuyện sứ đoàn Aixenter tới thăm.

Bọn họ nhất định phải sửa lại các điều khoản trong “Hoà ước Pháo Đài”, và càng muốn đặt lại biên giới giữa hai vương quốc.”
“Mà bây giờ, trước khi đến thành Vĩnh Tinh thì họ đã bị giết chết ở giữa đường.

Ngài có thể tưởng tượng được cảnh, lúc mà tin tức truyền về Aixenter không?”

Xe ngựa chạy qua một đoạn mấp mô khiến cả thùng xe rung lắc.
Thales nhướng mày: “Ông cho rằng các lãnh chúa của Aixenter đã lên kế hoạch cho việc này? Chỉ vì… gây chiến để tranh đoạt đất đai và tài nguyên?”
Gilbert ngẩng đầu.

Ánh mắt của ông ta vào lúc này cực kì đáng sợ.
“Còn tệ hơn thế.” Cựu đại thần ngoại giao lạnh lùng thốt lên: “Aixenter áp dụng chế độ Tuyển Cử Quân Chủ.

Các đại lãnh chúa cùng bỏ phiếu và bầu chọn ra quốc vương.

Trong mấy chục năm gần đây, gia tộc Walton đã ngồi trên ngai vàng suốt hai thế hệ.

Mà Nunn VII thì tuyệt đối không phải kiểu người ai gặp cũng thích.”
Thales chợt nói: “Cho nên, đây là nhu cầu chung của một bộ phận lãnh chúa Aixenter, đối ngoại thì muốn tài nguyên, đối nội thì tranh thủ đổi vua?”
“Gần đúng, cậu chủ nhỏ, tiến thêm một bước, hãy tiến lên trước thêm một bước nữa.” Gilbert hết lòng dẫn dắt giọt máu Jadestar cuối cùng của vương quốc.

Ông lạnh lùng nói:
“Kể từ khi sứ đoàn bị ám sát cho đến khi ảnh hưởng của nó lan ra, toàn bộ áp lực của chuyện này sẽ giáng xuống vai bệ hạ Kaiser.

Quyết định như thế nào, đáp trả ra làm sao, hoà hay chiến, với phương thức gì, cương ngạnh hay mềm yếu, vinh quang hay khuất nhục, mọi trách nhiệm đều sẽ do bệ hạ gánh chịu.

Bắt đầu từ bây giờ, tất cả quý tộc của Star sẽ đổ dồn ánh mắt về cung điện Phục Hưng.”
“Ý của ông là?” Thales nghi hoặc – kể cả cậu có là thiên tài đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào hiểu được ý nghĩa của chuyện này khi mà không nắm rõ các quy tắc trong giới quý tộc.
Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Gilbert đột nhiên trở nên phức tạp và thâm sâu khiến cho Thales không tài nào đoán ra được.
“Đầu tiên, mặc dù xử lý chuyện này rất phức tạp, thế nhưng dù chiến hay hoà thì bệ hạ cũng sẽ không thoát khỏi cái danh máu lạnh vô tình, coi thường thần dân, hoặc mềm yếu, dễ bị ức hiếp, khiến Star bị bôi nhọ.

Việc này sẽ gây ra ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng và quyền uy trong nước của bệ hạ và vương thất Jadestar.”
Đồng tử của Thales đột ngột co lại – cậu dần hiểu ý nghĩa của câu ‘Còn tệ hơn thế’ rồi.
“Tiếp theo, để xử lý việc lớn này, bất luận là điều động quân đội hay quyết sách quốc gia, thì đều đòi hỏi lực lượng lớn hơn rất nhiều so với lãnh địa lệ thuộc trực tiếp vào vương thất.

Nó cần phải có sự phối hợp từ trên xuống dưới Star và sự hợp tác của các lãnh chúa – tức là bệ hạ phải đạt được sự ủng hộ toàn lực đến từ sáu đại gia tộc và mười ba vọng tộc.

Nhưng điều này tuyệt đối không phải là không có cái giá rất lớn!”
‘Cái giá rất lớn?’ – Thales rùng mình – ‘Tỷ như người được chọn làm quốc vương tối cao đời kế tiếp của Star?’
“Thêm nữa, chiến tranh có hai mặt, lợi và hại.

Nó không chỉ mang đến nguy cơ, mà còn mang đến sự thay đổi trong cơ cấu quyền lực của Star – trải qua chiến tranh rửa tội, kẻ yếu sẽ bị đào thải, kẻ già mất vị trí, kẻ mạnh sinh ra, kẻ sống sót thì càng mạnh hơn – một bộ phận lãnh chúa sẽ nghênh đón sự diệt vong, một bộ phận khác thì nhận được cuộc sống mới.”
Trong đôi mắt sáng quắc của Gilbert, Thales ngơ ngác ngồi trong xe và cảm nhận sự rung chuyển và chao đảo của nó.
“Cuối cùng, đã mười hai năm, vương thất không có con nối dõi, Star không có người thừa kế,” Giọng Gilbert đột nhiên cao vút: “Điều gì có thể ép buộc bệ hạ phải chọn lập người thừa kế trước thời hạn, để lại đường lùi hơn là một nguy cơ chiến tranh, một cuộc khủng hoảng đã cận kề ngay trước mắt toàn vương quốc? Thậm chí, ngay trong nguy cơ này, có một gia tộc danh tiếng và quyền uy nào đó thực hiện một hành động thuận theo nguyện vọng của người dân và nhận được sự ủng hộ của các quý tộc nhỏ.

Ai mà biết được liệu họ có thể hay không, trở thành một Jadestar tiếp theo, một vương thất tiếp theo?”
Yên tĩnh.
Thales nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt vô thần.
Cậu đã hiểu ý của Gilbert.
Thế nhưng cậu cũng choáng váng khi nghĩ kỹ về sự thật chấn động này.

Rất lâu chưa hết.
Gilbert nhìn biểu cảm này của cậu, khẽ lắc đầu.
‘Hy vọng trò chơi tàn khốc, đẫm máu đã kéo dài mấy nghìn năm này sẽ không doạ cho người chủ nhân nhỏ bé, thông minh và tài năng này phải lùi bước.’
Một lúc lâu sau, Thales mới nói với giọng khàn khàn:
“Vì vậy, đây không chỉ là mong muốn của Aixenter: chiến tranh và đổi vua.

Mà còn là mong muốn của rất nhiều người ở Star: cuộc đua vương thất.” Thales khó khăn lắm mới đưa ra được kết luận cuối cùng.
“Sứ đoàn bị ám sát là kết quả của rất nhiều yếu tố chính trị kết hợp lại… Là việc chắc chắn sẽ xảy ra dưới sự hiểu ngầm của những người đứng đầu hai vương quốc…”

“Đúng không.” Hai chữ cuối được Thales dùng như một câu khẳng định.
Gilbert khá lo lắng khi nhìn thấy trạng thái của cậu.

Mặc dù ông hơi do dự nhưng cuối cùng vẫn mở miệng, nói: “Đối với tình trạng hiện tại của vương thất, thì sự tồn tại và hiện diện của ngài, bất luận đối với các lãnh chúa ở trong nước, hay là đối với Aixenter, đều sẽ trở thành cái đích để chỉ trích… Vì sự an toàn của ngài, tôi sẽ đề nghị với bệ hạ hoãn việc công nhận…”
“Có đáng không?” Thales không để ý tới lời của Gilbert mà nhẹ nhàng lên tiếng, xen ngang vị quý tộc trung niên.
Gilbert cau mày.
“Đến tột cùng thì người như thế nào mới có thể mong chờ, cũng như hy vọng chiến tranh xảy ra?” Thales yếu ớt hỏi.
“Đây không phải là trò chơi tính toán ăn quân của nhau trên bàn cờ,” Thales từ từ khép mắt lại, siết chặt bàn tay: “Mà đây chính là chiến tranh, là hai nhóm người sống sờ sờ, đứng đối mặt nhau, cướp đoạt mạng sống của nhau một cách hợp lý, hợp pháp, tận cho đến khi một bên bị cướp tới mức gần như chẳng còn gì… Chiến tranh.”
“Bọn họ đã trải qua thảm hoạ Năm Đẫm Máu, sao có người vẫn còn mong chờ chiến tranh?”
“Chỉ vì một cái vương miện? Để tận hưởng quyền lực và quyền uy trong một vương quốc đổ nát, trên một vùng đất cằn cỗi, đầy rẫy xác chết, và giữa những người dân đã chết lặng? Sau đó cai trị trong hai mươi mấy năm gian khổ, ảm đạm, đề phòng, hoang tưởng và rồi lại áp đặt chính nỗi bất hạnh đó lên hậu duệ của mình?”
“Có đáng không?”
Gilbert muốn trả lời, nhưng cổ họng của ông như nghẹn lại.
Thales không nhận được câu trả lời, lắc đầu đầy ngao ngán.
‘Nhưng mà, đại loại thì đây chính là lịch sử.’
‘Lịch sử hành vi của nhân loại.’
Xe ngựa càng chạy nhanh, càng rời khỏi đường Quốc Vương xa bao nhiêu, thì lượng người ăn xin xuất hiện càng nhiều bấy nhiêu.

Nhiều đến mức Jenny không thể không dùng roi ngựa để doạ bọn họ rời đi.
“Đây không chỉ là chiến tranh,” Gilbert nhìn người học trò của mình với vẻ lo lắng.

Ông nói khẽ: “Mà còn là chính trị.”
“Chúng ta đều là con bạc có mục tiêu là quyền lực.”
“Đất đai và người dân, chẳng qua chỉ là thẻ đánh bạc có thể dùng để trao đổi.”
“Thắng hay bại, chẳng qua chỉ là sự chuyển giao thẻ đánh bạc.”
“Đây là trò chơi giữa giới quý tộc và quốc gia.”
Thales ngước mắt lên, mỉm cười đầy bất đắc dĩ: “Đúng vậy, chiến tranh là sự tiếp tục của chính trị… Trò chơi của quyền lực – bữa tiệc của bầy quạ.”
‘Nhưng tôi không thích như vậy.’
Có một giọng nói vang lên trong nội tâm của cậu.
Người Xuyên Việt liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Nơi đó, một người ăn xin đang giơ tay ra với vẻ mặt buồn bã và chạm vào trục xe.
Nhìn những người ăn xin trong vương đô này, Thales trầm ngâm: ‘Đây là một vương quốc đã tàn tạ quá mức rồi…’
‘Khoan đã…!’
Xe ngựa chạy ngang qua một ngọn đèn Bất Diệt sáng ngời.

Thales tập trung tầm mắt, đột nhiên thấy rõ đôi bàn tay của người ăn xin kia.
Đó là một đôi tay thô ráp và đầy vết chai.
Thế nhưng vết chai không phân bổ đều tại những nơi mà cậu thường thấy, nơi mà người lao động và người ăn xin thường phải dùng để mang vác vật nặng.

Ngược lại, nó tập trung ở ngón cái và ngón trỏ, cùng với kẽ giữa của chúng.
Não bộ của cậu lập tức vận hành.
Cậu cũng đã từng nhìn thấy những vết chai đặc biệt đó trên đôi tay của một người.
Jala Charleton.
Thales giật mình, quay sang nhìn người ăn xin khác, rồi người thứ ba, người thứ tư…
“Gilbert!”
Vị quý tộc trung niên nhìn sang với vẻ nghi hoặc.
“Không đúng.”
“Những người này không phải ăn xin.”
Người Xuyên Việt hít sâu một hơi:
“Bọn họ… bọn họ là…”
Giọng nói khàn khàn của Yodel vọng ra từ khoảng không, tiếp lời của Thales:
“Là sát thủ.”

“Gia tộc Đại Bàng Trắng phản ứng còn nhanh hơn so với chúng ta tưởng.

Hai giờ trước, Đại Bàng Sắt đã tới thành Vĩnh Tinh.

Điều này sẽ giúp bệ hạ có nhiều thời gian chuẩn bị hơn trước khi tin tức được lan truyền.” Zayen lịch lãm ngồi trên một cỗ xe ngựa không có gia huy do hiệp sĩ Seychelles điều khiển.

Sau khi nói xong những lời đó với vẻ mặt lạnh lùng, hắn nhìn ra phía ngoài cửa sổ xe.

Một cỗ xe ngựa bí ẩn khác cũng dừng ở bên cạnh.

Cả hai đều mở cửa sổ xe để cho hai vị chủ nhân bên trong tiện nói chuyện với nhau.

“Nhưng vậy thì đã sao? Cá dù có bơi nhanh đến đâu thì cũng không thể thoát khỏi dòng nước siết.

Đây là dòng nước siết mà bệ hạ nhất định phải đối mặt.” Một giọng nói the thé vang lên từ cỗ xe ngựa ở bên cạnh.

“Nhưng tình báo của chúng ta có vấn đề,” Zayen lạnh lùng nói: “Sứ đoàn có một nhân vật lớn ngoài ý muốn… Hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng.”
“Các người muốn từ bỏ?”
Zayen dừng lại một chút, rồi hít một hơi sâu: “Không.

Không.

Kế hoạch vẫn như cũ.”
Đã không còn cách nào để quay đầu lại nữa rồi, chẳng phải vậy sao?
“Vậy thì tốt rồi.” Chỉ nghe thấy giọng nói the thé kia nói một cách lãnh đạm: “Tổng sắc lệnh đã ban hành.

Trong thời gian ngắn, các quý tộc sẽ lần lượt đến.

Đến thời điểm kia, phản ứng chính thức của Aixenter cũng sẽ đến: huy động quân đội, yêu cầu lãnh thổ, đe doạ chiến tranh.

Đoán xem, bệ hạ sẽ phản ứng như thế nào? Chịu nhục, hay vẫn bất chấp tất cả để đưa vương quốc của chúng ta vào địa ngục?”
“Mà dám làm ra một việc lớn như vậy, các người cũng đủ tàn nhẫn…”
Zayen thở dài, sau đó khẽ lắc đầu: “Như câu nói của gia tộc ông: “Quyền lực đến từ bạo lực”.

Đây là một bước tất yếu.

Tôi cần phải xác định thái độ và lập trường của ông.

Ông vẫn luôn từ chối gia nhập “Ngôi sao mới”, điều này khiến chúng tôi vô cùng phiền lòng.”
Giọng nói còn lại cười to: “Xem ra các người rất tự tin vào bản thân mình! Cũng không trách được – ngẫm lại mà xem, lãnh chúa thành Ngọc Lục Bảo, công tước thủ hộ Bờ Nam trẻ tuổi, lịch thiệp, đức tính hơn người, Zayen Covendier được bệ hạ chọn làm người thừa kế! Thật là một bức tranh đẹp biết bao!”
“Chúng tôi nguyện hứa trên vinh quang của gia tộc rằng, sự thống trị của ông ở Hoang Mạc Tây sẽ không bao giờ bị rung chuyển, thậm chí còn có thể hưởng lợi từ sự suy tàn của Bắc Cảnh,” Giọng nói của Zayen vô cùng nghiêm túc mà chân thành: “Hơn nữa cũng chưa chắc đã là tôi… Star cũng có thể áp dụng chế độ Tuyển Cử Quân Chủ, có đúng không?”
Hắn hơi rướn người lên phía trước và nói hết sức nhỏ và chậm rãi:
“Mà là một trong sáu người, ông cũng là người có thể được chọn.”
Khoảng lặng kéo dài hơn mười giây giữa hai cỗ xe ngựa.

“Được rồi, từ bây giờ, cậu có sự cam đoan của tôi,” Giọng nói the thé ranh mãnh nói: “Nếu như Star đi tới một bước đó, không có bất ngờ gì, gia tộc Fakenhaz sẽ thuận theo xu thế chung.”
Zayen khẽ siết bàn tay.

Hắn buộc mình phải kìm nén sự nóng nảy ở trong lòng.

‘Lão già này.’
‘Vẫn không dễ gì mà chịu đặt cược.’
‘Chẳng lẽ ông ta còn cho rằng Fakenhaz cũng có cơ hội? Hay đơn giản là ông ta đã bắt tay với những nhà khác? Cullen? Nanchester? Hay là Tabark bất khả thi nhất?’
“Tôi sẽ nhớ kỹ… thái độ của Fakenhaz.” Chủ nhân Hoa Diên Vĩ tam sắc thản nhiên nói.

Mặc dù Zayen hết sức ung dung, thế nhưng hắn vẫn cực kì kiêng kị người ngồi trên cỗ xe kia: trên danh sách của hắn thì trình độ uy hiếp của ông ta chỉ đứng sau vị công tước mập mạp thủ hộ vùng biển phía Đông kia, và thậm chí còn xếp trên Rồng Một Mắt của Nanchester.

Giọng nói the thé lại cười lớn, tiếp tục nói: “Hết sức vinh hạnh, bệ hạ Zayen tương lai! Nghe nói dạo gần đây ngài bận tối mắt tối mũi vì chuyện của bang Bình Máu? Không phải các người hợp tác khống chế đám xã hội đen ấy ư? Lão già Cullen cứ thế mà đứng nhìn?”
Zayen nghe thấy hai chữ “bệ hạ” liền cau mày lại, âm thầm bĩu môi: “Cảm ơn về sự quan tâm.

Tất cả đều trong tầm kiểm soát.

Hôm nay đến đây thôi, tôi còn phải tới cung điện Phục Hưng.

Mà hiện tại thì ông nên quay về Tàn Tích để đích thân tiếp nhận chỉ dụ của bệ hạ.”
“Không cần lo lắng,” Giọng nói the thé đột nhiên trở nên lạnh như băng: “Fakenhaz chưa bao giờ vắng mặt.”
“Rất tốt, thưa ngài Fakenhaz.

Rất mong chờ được gặp lại ông.” Zayen để lại một câu nói cuối cùng trước khi rời đi.

“Đúng vậy,” Giọng nói the thé cười cười: “Tôi cũng rất mong chờ, sau mười hai năm, mười chín nhà quý tộc lại đoàn tụ tại vương đô… Ha ha.”
Hai cỗ xe ngựa khởi hành về hai hướng ngược nhau, càng chạy càng xa.

Zayen cúi đầu, xoa xoa sống mũi.

“Thưa ngài,” Giọng nói của Seychelles vọng qua cánh cửa đằng trước: “Phía trước có gì đó không đúng.”
Zayen mở hai mắt ra.

Phía xa xa bên ngoài xe ngựa, một âm thanh sắc bén, kỳ quái dồn dập truyền đến.

Seychelles buông roi ngựa trong tay ra, nắm lấy chuôi kiếm bên hông và lạnh lùng nói: “Dường như có một chiếc xe ngựa bị ám sát.”
………
“Giữ bình tĩnh,” Nhìn đám ăn xin đang nằm hoặc đứng hai bên đường phố, Gilbert nghiêng người lên phía trước với sắc mặt lạnh lùng.

Sau đó ông kéo một cánh cửa sổ nhỏ ở trước thùng xe ra, do dự một lúc, rồi vẫn quyết định nói nhỏ: “Quý cô Jenny, có sự bất thường xung quanh chúng ta.”
Qua khung cửa sổ nhỏ, Thales nhìn thấy bóng lưng Jenny khẽ run lên.

“… Sát thủ?” Nàng chậm rãi nói: “Vì đứa nhỏ kia mà đến?”
Chẳng biết vì sao, Thales lại nghe ra một chút cảm xúc bất ổn từ câu nói này của Jenny.

Cậu còn để ý thấy Gilbert lo lắng khi nhìn về phía Jenny.

“Chưa hẳn.” Vị quý tộc trung niên nói khẽ.

‘Chưa hẳn?’
Thales nhìn con dao găm JC dắt bên hông mình và không khỏi ngơ ngác khi nghe thấy câu đó.

‘Ngay cả Yodel còn khẳng định đó là sát thủ, vì sao Gilbert phải nói với Jenny là “Chưa hẳn”?’

“Chuẩn bị sẵn sàng tăng tốc và thoát khỏi chúng.”
“Nhưng trước khi bọn chúng thực sự hành động, Jenny, tuyệt đối phải bình tĩnh! Tuyệt đối! Hãy nhớ rằng họ chưa hẳn đã là sát thủ.” Sắc mặt vị quý tộc trung niên vô cùng nghiêm trọng.

Dường như ông cảm thấy những gì mình nói với Jenny có gì đó không ổn lắm nên đã bổ sung thêm một câu: “Yodel, cậu cũng thế!”
“Họ đến vì tôi sao?” Thales hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Với tình hình hiện giờ thì tạm thời chưa rõ.” Gilbert quay trở lại chỗ ngồi.

Ánh mắt sắc bén của ông liếc xung quanh cỗ xe ngựa: “Sự tồn tại và tung tích của ngài trên lý thuyết thì vẫn chưa bị lộ, nhưng mong ngài hãy chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.”
“Ít nhất là bảy,” Tuy rằng vô hình, thế nhưng giọng nói khàn khàn của Yodel vẫn lọt vào tai hai người một cách quỷ dị: “Có kỹ năng ẩn nấp, đào tạo bài bản, được bố trí trên đường tới cung điện Phục Hưng.”
“Tôi đã sẵn sàng, có thể tăng tốc bất cứ lúc nào.

Hai người ngồi vững.” Giọng của Jenny vang lên.

Nó còn kèm theo chút cảm giác lạnh lẽo khi truyền đến tai Thales.

“Jenny, bình tĩnh!” Dường như Gilbert có chút không bình thường, ông nói những lời này với Jenny bằng một giọng cực kì nghiêm túc.

Ngay cả với Thales có ít kinh nghiệm nhất, giây phút này cũng cảm giác được Jenny có gì đó không thích hợp.

Xe ngựa vượt qua một ngã rẽ, lao nhanh trên mặt đất.

Khu Trung Ương chỉ còn cách đó hai dãy phố.

Nhưng đúng vào lúc này.

Một ông già ăn xin ở bên trái bọn họ khi nãy vẫn còn đang rên rỉ đột nhiên thay đổi sắc mặt.

Ông ta dùng cả tay và chân để đuổi theo con ngựa và chìa tay về phía Jenny để xin tiền.

*Độp*
Tiếng roi ngựa vang lên, cả cỗ xe bắt đầu rung lắc dữ dội!
Không hề báo trước, xe ngựa đột ngột tăng tốc!
Gilbert biến sắc.

Ông ta bất ngờ bổ nhào về phần trước của thùng xe, chẳng còn tâm tư đâu mà để ý đến phản ứng của Thales, hô lớn lên: “Jenny, không! Đợi đã…”
Nhưng đã không kịp.

Jenny tại vị trí đánh xe đột nhiên quát lên một tiếng đầy giận dữ!
“Đến đây! Lũ vô liêm sỉ!”
Cổ tay Jenny quay nhanh.

Đi cùng với nó là tiếng roi quất mạnh vào người ông già ăn xin kia!
*Bộp*
Sức mạnh khổng lồ tuôn ra.

Một dòng máu bắn ra khỏi người ông già ăn xin.

Sau khi văng ra xa năm mét cùng với máu của mình, một thanh loan đao ngắn rơi ra khỏi cổ tay áo ông ta.

Khi mà Thales vẫn còn đang kinh ngạc và cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, thì một người ăn xin phía sau xe bất ngờ nhảy chồm lên.

Hai tay hắn nắm một con dao găm, giận giữ hét lớn:
“Hành động!”
Trong số hàng tá những người ăn xin và kẻ lang thang, hơn chục bóng người đã lao về phía xe ngựa!
Sắc mặt Thales kịch biến.

Sát thủ, không chỉ có bảy tên!
Đáng tiếc, lúc cậu đếm được số lượng sát thủ, thì cũng là lúc chúng đã phát động cuộc tấn công!
Hai con ngựa bị tấn công đầu tiên.

Chỉ thấy hai tên sát thủ lướt qua bụng ngựa, kèm theo đó là tiếng rên rỉ của hai con chiến mã màu đen và máu tươi bắn ra.

Trong cơn thịnh nộ và những cú vung roi của Jenny, cỗ xe ngựa vẫn lao theo quán tính về phía trước.

Nhưng sau đó nó đụng phải con ngựa đã ngã, toàn bộ thùng xe bị lật nghiêng sang một bên!
Jenny nhảy bật lên, dùng roi quất tên sát thủ ở bên cạnh ngã lăn xuống đất.

Nàng như phát điên, nghiến răng, rút thanh trường kiếm bên hông ra rồi quay đầu lại và đâm một phát vào ngực trái của một tên sát thủ ở ngay phía sau.

*Rầm*
Cuối cùng thì thùng xe đổ nghiêng ra giữa đường.

Ngay trước khi cỗ xe bị lật, Thales đã được Gilbert ôm chặt vào lòng.

Sau đó, bọn họ ngã sấp xuống một bên cửa sổ cùng với cỗ xe.

Ba tên sát thủ nhảy lên trên thùng xe đã bị lật ngang!
Khi mà Thales bàng hoàng định đứng dậy, thì Gilbert đã đè cậu xuống một bên.

*Choang*
Ra tay không phải là sát thủ, mà là Gilbert.

Ông bình tĩnh rút cây gậy chống ra, vung tay lên, và đập vỡ hoàn toàn cửa kính trên đầu mình!
Mảnh vỡ bắn thẳng lên trời.

Ba tên sát thủ lấy tay che mắt theo bản năng!
Cây gậy của Gilbert nhô ra ngoài như một con rắn độc.

Một lưỡi kiếm sắc bén nhô ra khỏi đầu gậy, chọc thẳng rồi rụt về một cách chuẩn xác.

Ngay sau đó, một tên sát thủ đã ôm lấy cổ và ngã xuống.

Thales ôm chặt đầu, cảm nhận được từng mảnh kính vỡ rơi xuống quanh thùng xe.

Hai thanh trường kiếm tiến dần lên thùng xe và đâm về phía Thales.

Gilbert dùng tay trái rút thanh liễu kiếm quý tộc ra và làm chệch chúng sang hai bên với một sức mạnh và kỹ năng cực kì xảo diệu.


*Xoẹt* Hai lưỡi kiếm, một cái cắm vào chiếc sô pha bên trái Thales, cái còn lại lướt qua tay phải cậu, đâm vào không khí.

Thales nghiến răng, cảm nhận được cảm giác lạnh như băng truyền đến từ cánh tay phải của mình.

Một trong những sát thủ đã nhìn thấy cảnh tượng trong xe ngựa.

Ngay sau đó, hắn kinh ngạc hét lên: “Không…”
Thế nhưng sát thủ còn chưa kịp nói xong, thì đã bị cắt ngang.

Yodel xuất hiện ở phía sau hai sát thủ như một hồn ma, rồi thanh đoản kiếm tối màu cứa ngang gáy họ.

Hai tên sát thủ ăn mặc rách rưới mềm nhũn người, lập tức ngã xuống.

“Đưa cậu ấy đi!” Gilbert gầm lên, chặn mảnh vỡ kính bay tứ tung, rồi nhấn một phát vào thùng xe, nhảy ra ngoài.

Yodel tóm lấy dây lưng của Thales, kéo cậu ra khỏi đó.

Trong những tiếng gầm thét đầy giận dữ của Jenny, Thales nhìn thấy rõ tình huống xung quanh: dưới ánh sáng của đèn Bất Diệt chiếu rọi, bảy, tám tên sát thủ cải trang thành ăn mày, kéo theo những chiếc bóng dài và lao về phía cỗ xe ngựa bị lật!
Những người qua đường không liên quan vừa la hét, vừa kêu gào, bỏ chạy tán loạn.

Đường phố bỗng trở nên hỗn loạn.

Gilbert đá một mảnh vỡ của chiếc xe ngựa về phía sát thủ gần nhất, rồi dùng hai thanh kiếm bức một tên sát thủ tay trái cầm đao phải lùi lại.

Thân hình Yodel chập chờn.

Sau khi cắt đứt cổ họng của một tên sát thủ đang vọt tới, anh lập tức ôm Thales vào lòng bằng một tay.

Đúng lúc Yodel chuẩn bị tiến vào Con Đường Bóng Ma, thì một việc kỳ lạ đột ngột xảy ra!
*Rít*
Một âm thanh chói tai bất ngờ bùng nổ trong không khí!
Cánh tay đang ôm chặt Thales của Yodel đột nhiên thả lỏng ra.

*Rít*
Đó là một âm thanh cao vút, có đề-xi-ben cực lớn!
Trong khoảnh khắc ấy, Thales cắn chặt hai hàm răng lại với nhau vì đau đớn.

Cậu cảm thấy thứ âm thanh này như thể sắp khiến đầu mình nổ tung.

‘Chết tiệt! Đây là âm thanh gì?’
Cậu bịt hai lỗ tai lại theo bản năng! Thế nhưng tiếng rít đó như là một sóng âm ma thuật, len lỏi sâu vào trong não bộ Thales mà không phải chịu bất cứ sự ngăn cản nào!
*Rít*
Tiếng rít vẫn còn tiếp tục.

Cả Gilbert và Jenny dường như cũng chịu ảnh hưởng rất lớn.

Vẻ mặt hai người nhăn nhó, cử động khó khăn.

Thậm chí trong lúc Jenny còn đang lắc lư thì bị một thanh đao cứa vào tay trái.

*Rítttttt*
Sóng âm ma thuật kia càng ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Yodel run rẩy chống lại sự xâm lấn của nó.

Anh ta cúi đầu xuống và Thales biết rằng anh ta đang nói chuyện.

Thế nhưng trong đầu Người Xuyên Việt hiện giờ chỉ toàn những tiếng rít chói tai, về cơ bản thì không thể nghe được gì.

Thales híp mắt, cố nén cơn đau ở màng nhĩ và dùng hết sức bịt chặt hai lỗ tai lại.

Khi vừa ngẩng đầu lên, cậu khiếp sợ khi trông thấy những tên sát thủ vẫn có thể tự do hành động, mặc cho khuôn mặt chúng đang vặn vẹo vì đau đớn.

Năm tên trong số chúng đồng loạt đưa tay ra đằng sau và móc ra một món vũ khí, rồi ngắm thẳng về phía cậu và người hộ vệ đeo mặt nạ.

Thập tự cung.

Hay còn được gọi là “nỏ”.

Trong lòng Thales cảm thấy vô cùng lạnh lẽo.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là một vụ ám sát đã được lên kế hoạch tỉ mỉ.

Lẫy nỏ đồng loạt rung lên.

Trong thứ sóng âm ma thuật dày đặc kia, Thales không nghe được tiếng của dây nỏ, thế nhưng năm bóng đen thon dài đã xuất hiện ở trong tầm mắt của cậu.

Ngay sau đó, Thales liền bị Yodel ném ra xa vài mét.

*Rítttttt*
Trong tiếng rít giày xéo ruột gan, giữa cơn cuồng phong trên không trung, Thales tuyệt vọng khi nhìn thấy những bóng đen kia bay vút đi, còn thân hình Yodel đang quay cuồng bỗng run lên bần bật!
‘Không!’
‘Yodel!’
Cậu sợ hãi nghĩ.

Thales ngã xuống đất và lộn nhào hai vòng.

*Rítttttt*
Sóng âm ma thuật kia càng ngày càng gần.

Cậu bịt hai lỗ tai và cố gắng đứng dậy trong sự đau đớn và run rẩy, nhưng lại gặp một bóng người ăn mặc quần áo rách rưới ở ngay trước mặt.


Đó là một người ăn xin trẻ tuổi, lôi thôi và có khuôn mặt thanh tú, non nớt, không lớn hơn Thales là bao.

Chỉ thấy đôi môi cậu bé đó hé mở và rung với tần suất cực cao!
Khi cậu ta tiến lại gần, thứ sóng âm ma thuật tra tấn người nghe kia cũng tiến sát lại gần theo.

Cậu bé ăn xin kia lạnh lùng rút một con dao găm từ bên hông ra.

Thales đang cố cắn răng chịu đựng đột nhiên hiểu ra điều gì đó.

Cậu nghe theo bản năng được mình rèn luyện ra trong hơn một tháng này mà đưa chân phải về sau, giơ cao tay trái lên và chuyển trọng tâm ra đằng sau để bày ra một tư thế tiêu chuẩn của kiếm thuật quân dụng phương bắc.

Một trong ba thức phòng thủ, Cơ thể Sắt.

Con dao găm lao vụt tới, đâm xuyên qua cánh tay trái của cậu.

Cơn đau ập đến, nhưng Thales biết, bản thân mình đã lựa chọn đúng.

Người ăn xin trẻ tuổi hơi sững sờ, nhưng sau đó cậu ta lập tức há to mồm và hướng thẳng về phía Thales.

Khi môi và lưỡi cậu ta rung lên, tiếng rít kia ngày càng trở nên cao vút!
*Uuuuu*
Cảm giác trong khoảng khắc ấy khiến Thales nhắm nghiền mắt lại!
Cậu hét lên một cách điên cuồng và vô ích, như thể muốn đào màng nhĩ ra khỏi lỗ tai của mình vậy!
‘Ngừng lại!’
Cậu đột ngột thu hai tay về và bịt kín lỗ tai trong vô thức!
‘Ngừng lại!’
Con dao găm bị rút ra khỏi cánh tay trái của cậu, một vệt máu bắn ra khỏi đó!
‘Ngừng lại!’
Thales căng mặt ra vì đau đớn.

Hai đầu gối cậu khuỵu xuống.

‘Ngừng lại!’
Con dao găm kia lại được đâm về phía cổ họng của cậu.

‘Mau ngừng lại!’
Trong giây cuối cùng, Thales tuyệt vọng mở mắt ra, rồi nhìn thấy khuôn mặt máu lạnh của tên sát thủ trẻ tuổi đang dần biến thành một khuôn mặt mờ ảo khác.

Đó là khuôn mặt của một cô gái có hàng lông mi thon, dài, đang trừng đôi mắt sáng ngời, tò mò nhìn cậu.

“Ơ? Bạn tên là Ngô Tập Nhân?”
“Thật là một cái tên kỳ quái.”
“Tên tôi? Bạn đoán xem…”
Người Xuyên Việt run rẩy, vươn tay về phía khuôn mặt mơ hồ kia.

Sự phấn khích và cảm giác nóng bỏng ùa vào trong trái tim cậu cùng lúc.

Vai trái của cậu đau đớn.

Tiếng rít bên tai thì càng ngày càng lớn, che lấp đi lời nói tiếp theo của cô gái, chỉ thấy đôi môi mờ ảo của nàng lúc đóng, lúc mở.

‘Ngừng lại.’
Cậu nỉ non trong vô thức.

‘Ngừng lại.’
‘Tôi không nghe thấy nàng nói gì!’
‘Ngừng lại!’
Cậu đột nhiên duỗi tay ra và nắm lại, tựa như tóm được thứ gì đó từ khoảng không.

“Ngừng lại!”
Cậu lẩm bẩm.

Sau đó…
Thế mà thứ sóng âm ma thuật kia thực sự ngừng lại.

Đầu cậu không còn cảm giác rối loạn nữa.

Màng nhĩ cũng không đau đớn.

Hình ảnh trước mắt trở lại bình thường.

Thales run rẩy mở to hai mắt.

Con dao găm đâm về phía cổ họng của cậu kia, lúc này đang cắm vào vai trái.

Trong khi chủ nhân của nó, tên sát thủ trẻ tuổi kia thì đang nắm vào cán dao và quỳ gối xuống, không còn chút sức lực.

Thiếu niên sát thủ gục mặt vào trong lòng Thales, khoé miệng co giật, toàn thân run rẩy.

Thales nhìn cậu ta với vẻ nghi hoặc.

Sắc mặt thiếu niên sát thủ dần trở nên tái nhợt.

Cậu ta cũng nhìn Thales với một ánh mắt chứa đầy sự hoang mang và khó hiểu.

Tại sao?
Thales đọc được thông tin như vậy từ trong mắt cậu ta.

Người Xuyên Việt cũng muốn biết tại sao mà mới vài giây trước, một sát thủ dị năng còn đang hung dữ định giết người thì… ‘Khoan đã!’
‘Khoan đã.’
‘Đây là…?’
Thales đỡ sát thủ, cúi đầu thở hổn hển.

Trong không gian được tạo ra bởi vòng tay của hai người, Người Xuyên Việt nâng bàn tay phải ấm áp của mình lên.

Cậu run rẩy, nhìn về thứ ẩm ướt, ấm áp nằm ở trên tay của mình.

Đó là một quả cầu màu đỏ có hình dạng không đồng đều.

Và có không ít cái ống cắm vào nó.

‘Dường như nó đang… đập?’
Thales tập trung ánh mắt.

Cậu nhìn thấy rõ.

Cặp đồng tử màu xám của cậu đột nhiên co lại!
Ở kiếp trước, điểm môn sinh thời trung học của cậu không tốt cho lắm.

Sau đó lên đại học, rồi trở thành một nghiên cứu sinh, kiến thức về sinh học của cậu càng tiến nhanh hơn… theo hướng thụt lùi.

Thế nhưng nó cũng không ngăn cậu nhận ra thứ mà mình đang giữ trong tay.


Nó vẫn còn nóng, vẫn đập đều đều…
Màu đỏ tươi, ẩm ướt…
Một trái tim!
Mạch máu giữa hai tâm nhĩ của nó không thể hút được máu tươi, đột ngột co giật.

Thales vô thức nhìn về phía ngực của mình, rồi lại nhìn về phía ngực của tên sát thủ trẻ tuổi.

Nhưng lồng ngực của bọn họ đều nguyên vẹn và không hề hấn gì, không một giọt máu.

*Bịch* *Ịch**Ịch*
Trái tim này đập càng ngày càng chậm.

Càng ngày càng yếu.

Thales sững sờ mất vài giây, rồi run lên bần bật!
Trái tim sống đẫm máu trượt khỏi tay cậu, rơi xuống giữa hai đầu gối của sát thủ!
Hô hấp của sát thủ trẻ tuổi càng lúc càng yếu, sắc mặt thì tái nhợt.

Dường như cậu ta đã nhận ra được vận mệnh của bản thân.

“Lucy…” Cậu ta lờ đờ rên rỉ bên tai Thales.

Và đây cũng là di ngôn cuối cùng của cậu ấy.

Cho đến khi ngừng nhúc nhích.

Tiếng chém giết xung quanh cuối cùng cũng quay trở lại bên tai Thales.

Toàn thân Người Xuyên Việt run rẩy.

Cậu vươn cánh tay phải dính đầy máu tươi nóng hổi lên để rút con dao găm trên vai trái.

Sau đó cậu ném nó đi mà không thèm nhìn, rồi vừa lăn vừa bò để thoát khỏi tên sát thủ trẻ tuổi kia.

Xác của sát thủ trẻ tuổi gục xuống một cách vô lực, đổ ập lên … trái tim.

Trái tim của chính cậu ta.

‘Đây là… cái gì?’
‘Mình lại “mất kiểm soát”?’
Thales rùng mình khi nhớ tới Yodel bị bao vây bởi nỏ lúc nãy.

Cậu quay đầu lại theo bản năng, thế nhưng ngoại trừ xác đám sát thủ nằm rải rác cạnh xe ngựa, thì đã chẳng còn gì.

Thales vừa mới chạm vào lỗ tai vẫn còn đau của mình… thì một sát thủ khác đã nhảy xuống cạnh cậu.

Trong khoảnh khắc tiếng rít kia biến mất, đám sát thủ đã nhận ra sự bất thường ở góc này.

Dưới sự giằng co của Gilbert và Jenny, chúng đã phải vất vả lắm mới đưa được người sang tiếp viện.

Sát thủ chạy đến tiếp viện kinh ngạc khi nhìn thấy thiếu niên đang nằm sấp dưới đất, rồi quay sang nhìn Thales trước khi vung cánh tay phải lên mà không chút do dự.

Một thanh kiếm ẩn hiện ra ở dưới cổ tay của hắn.

Thales đưa tay về phía JC và nghĩ về khả năng thành công của hai lựa chọn: chạy trốn hoặc phòng thủ.

‘Hoặc là’ – Cậu liếc nhìn xác của tên sát thủ trẻ tuổi – ‘Dùng sức mạnh này…’
Đúng lúc này!
Một cơn đau dữ dội bùng lên khắp người Thales!
“Á!”
Thales cắn chặt răng, ngã sang một bên!
Phảng phất như ai đó đang xé rách linh hồn của cậu vậy!
‘Không!’
‘Không!’
Nhưng sát thủ không thèm bận tâm đến tình trạng của cậu mà chỉ lạnh lùng đâm lưỡi kiếm ẩn về phía trước.

Thế nhưng vào lúc này, Thales thậm chí còn chẳng thèm quan tâm đến tính mạng của mình.

Cậu chưa bao giờ trải qua cơn đau kinh khủng đến như vậy.

Như thể mọi phân tử trong người cậu đang gào thét phản đối!
“A!”
Cuối cùng thì Thales đã không thể chịu được nỗi đau đớn đến tột cùng này mà la hét, co quắp, trơ mắt nhìn kiếm của tên sát thủ đâm tới.

‘Dừng lại ở đây sao.’
‘Đau quá.’
‘A… Đau quá.’
‘Thứ sức mạnh này, quả nhiên không phải… là không có cái giá lớn.’
Nhưng mà.

*Xoẹt*
Ngay trước khi sát thủ thành công, đột nhiên có một bóng người cao, gầy xuất hiện sau người hắn.

Sát thủ còn chưa kịp xoay người lại đã bị một thanh trường kiếm đâm thủng đầu từ phía sau.

Thales nằm thoi thóp dưới mặt đất ngẩng đầu lên.

Một vị quý tộc trẻ tuổi có khuôn mặt tròn trịa, ăn mặc lịch lãm bước ra từ phía sau tên sát thủ với những bước chân đầy ưu nhã.

Người quý tộc trẻ tuổi cau mày, sau đó lau sạch chất lỏng dính trên kiếm của mình vào quần áo tên sát thủ.

Cơn đau rút đi như thuỷ triều.

Sau khi cảm thấy cơn đau tạm thời dịu đi, Thales hít một hơi thật sâu vào như thể vừa mới bị đuối nước.

Cậu nhìn về phía bả vai vị quý tộc kia, rồi rùng mình.

Nơi đó có một huy hiệu được thêu với những hoa văn phức tạp.

Đỏ, xanh dương, xanh lá cây.

Ba cánh hoa.

Hoa diên vĩ ba màu.

Phía xa xa, hiệp sĩ Seychelles với đôi mắt điên cuồng đang đứng cạnh Gilbert.

Hắn vung vẩy thanh kiếm trên tay rồi chém bay đầu một tên sát thủ.

“Đứng ra đằng sau ta, cậu bé.” Lãnh chúa thành Ngọc Lục Bảo, công tước thủ hộ Bờ Nam, Zayen Covendier nói với vẻ lạnh lùng mà đầy ưu nhã:
“Thành Vĩnh Tinh không hoan nghênh ám sát.”
Đây là lần gặp mặt đầu tiên của Zayen và Thales..

Cơn đau dữ dội từ trong ra ngoài này đã biến mất khỏi Thales.

Sau khi che miệng vết thương trên cánh tay và vai trái lại, Thales thở hổn hển nhìn vị quý tộc ngay trước mặt này.

“Cảm… cảm ơn ngài.”
Cách đó một đoạn, lưỡi kiếm của huân tước Seychelles loé lên, giải quyết gọn gàng tên sát thủ cuối cùng.

Cạnh cỗ xe ngựa bị lật, Jenny phớt lờ cánh tay chìa ra của Seychelles, lạnh lùng bước tới cạnh một tên sát thủ còn chưa chết.

Dưới cái nhíu mày của hiệp sĩ, nàng dùng sức, đâm một kiếm vào giữa hai mắt tên sát thủ.

Những người qua đường không liên quan đã bỏ chạy tán loạn.

Trong đống bừa bộn và xác chết nằm ngổn ngang khắp đường phố, Thales không tìm được bóng dáng của người hộ vệ bí mật – ‘Hy vọng anh ấy vẫn may mắn còn sống sau làn tên nỏ và sóng âm ma thuật kia, dù gì thì Yodel cũng là một cao thủ cấp Cực’.

Gilbert, người đang nằm uể oải dưới mặt đất, lo lắng nhìn về phía bên này.

Tuy nhiên, kể từ khi nhìn thấy biểu tượng Hoa Diên Vĩ kia, Thales đã biết nhiệm vụ cấp bách hiện giờ là tìm cách đối phó với người quý tộc trẻ tuổi vừa cứu mình một mạng này – cùng với hiệp sĩ tuỳ tùng của anh ta, người vừa mới dễ dàng đánh bại đám sát thủ.

Hoa Diên Vĩ – Gilbert còn chưa kịp dạy cho Thales về gia huy của các gia tộc, thế nhưng điều này cũng không ngăn cậu hiểu được ý nghĩa ẩn chứa đằng sau biểu tượng này.

Lúc bị đám ma cà rồng bắt đi, lá cờ tung bay phấp phới trên nóc trang viên Vine đã nói cho Người Xuyên Việt rằng, gia tộc lấy loài hoa này làm biểu tượng, không có nhiều thiện cảm cho lắm với vương thất Jadestar.

“…Những người đó…” Vẻ mặt hoảng loạn của Thales y hệt như vẻ mặt tiêu chuẩn của một đứa trẻ bảy tuổi vẫn còn kinh hãi sau khi trải qua nguy hiểm.

Cậu rụt rè nói: “Bọn họ đột nhiên xông lên…”
‘Đứa bé này, thế mà lại có thể đồng hành cùng với người tình của quốc vương và hầu cận thân tín nhất, kiêm cựu đại thần ngoại giao của ông ta…’ Zayen thầm nghĩ: ‘Đồng thời còn bị ám sát trên đường đi tới khu Trung Ương, rốt cuộc thì nó là ai?’
‘Sẽ là một việc ngoài ý muốn ảnh hưởng đến kế hoạch sao?’
“Cậu bé, đừng sợ.

Đã không có việc gì.” Vị quý tộc trẻ tuổi, mặt tròn, mỉm cười và thu kiếm vào vỏ.

Hắn nhìn Người Xuyên Việt bảy tuổi: “Sát thủ là những sinh vật sống ở trong bóng tối.

Rời khỏi nó, bọn chúng sẽ hoàn toàn vô hại, không thể làm được gì.”
“Ta là Zayen Covendier, là một trong số vô vàn quý tộc của vương quốc này.

Chỉ cần ta còn ở đây, ta sẽ không cho phép bọn chúng làm cậu bị thương.”
“Vậy thì, cậu bé, cậu là ai?” Zayen nhướng mày, lễ phép hỏi.

‘Tôi …?’
Thales đang tự hỏi về tình hình trước mắt trong bộ dạng run rẩy của mình.

‘Tôi còn chưa chính thức xuất hiện, chưa được thừa nhận là một Jadestar, nhưng chắc chắn sẽ là cái gai trong mắt những quý tộc có tiềm lực đăng quang.’
‘Vì thế, trước khi tới được cung điện, tuyệt đối không thể để lộ thân phận.’
Thales liếc qua phía Gilbert.

Gilbert đã nhìn thấy Zayen.

Ngay cả khi chiếc mũ dạ trên đầu đã rơi mất và cả người toàn vết thương, cựu đại thần ngoại giao vẫn tập tễnh chống gậy mà bước tới từ phía xa.

‘Ông ấy còn cách một đoạn, không thể giải thích hộ mình’ – Thales thầm nghĩ.


‘Nhưng hiện tại…’
Cậu quay sang nhìn Zayen, chỉ thấy đôi mắt chứa đựng sự hoài nghi của đối phương đang chờ đợi câu trả lời đến từ mình.

.

Chuyên trang đọc truyện -- TR Цмtrцуen.ME --
Nhìn Thales không nói được lời nào, nỗi nghi ngờ trong lòng Zayen càng lúc càng lớn.

Vị công tước trẻ tuổi liếc xung quanh và nhìn thấy Gilbert vẫn còn đang cách khá xa.

‘Nó đang do dự sao? Hay thực sự là do thân phận kỳ quặc, phải chờ Gilbert đến giải vây?’
“Cậu đang chờ bá tước Caso?” Zayen mỉm cười: “Để cho quan ngoại giao xuất sắc nhất từ trước tới nay của vương quốc phải đích thân hộ tống, cậu bé, xem ra cũng có không ít chuyện xưa.”
Cảm nhận được sự nghi ngờ của Zayen, Người Xuyên Việt biết mình không thể tiếp tục giữ im lặng.

Nếu không, cho dù Gilbert có thể che giấu thân phận, thì quý tộc có gia huy Hoa Diên Vĩ này cũng sẽ không dễ gì mà tin tưởng.

“Tôi… Tôi là Thales.” Thales tìm kiếm thân phận kia trong trí nhớ của mình rồi kết hợp nó với hoàn cảnh trước mắt.

Sau đó, với nỗi sợ hãi đặc trưng của một đứa trẻ bảy tuổi, cậu chậm rãi nói: “Bọn họ đều nói… nói tôi là con ngoài giá thú của huân tước Mahn.”
“Mahn?” Zayen nhướng mắt: “Anh hùng của vương quốc trong cuộc chiến Sa Mạc, huân tước Soren Mahn, người đã hi sinh tại tiền tuyến phía Tây một năm trước?”
‘Con ngoài giá thú của “Người Xung Phong” Mahn?’
‘Chẳng phải lãnh địa và trang viên Mahn đã bị thu hồi rồi hay sao?’ Zayen nhíu mày.

Lòng bàn tay Thales từ từ đổ mồ hôi.

Gilbert mới chỉ nói cho cậu những điều cơ bản về trang viên Mahn, chứ chưa nói huân tước Mahn thực sự là người như thế nào.

“Tôi không biết, bọn họ không nói gì về chuyện… của cha tôi.” Thales cúi đầu, nói trong sự mất mát.

Cuối cùng thì Gilbert cũng đã đi tới trước mặt hai người.

Với sắc mặt kinh ngạc và lo lắng, cựu đại thần ngoại giao run rẩy cúi đầu chào Zayen:
“Cảm ơn ngài đã ra tay giúp đỡ.

Không ngờ lại gặp ngài ở đây, công tước Covendier.”
Zayen liền vội vàng bước tới, đỡ lấy Gilbert người đầy vết thương, nhìn như sắp ngã.

Lúc này, ánh mắt của hắn vô cùng nghiêm trang.

“Bá tước Caso, ta thà rằng gặp ngài vào một dịp khác và cùng nâng cốc trò chuyện,” Zayen tỏ vẻ chân thành: “Còn hơn là phải ra tay giúp đỡ trong một vụ ám sát đê hèn như thế này.”
‘Bá tước Gilbert Caso…’ Zayen lặng lẽ hồi tưởng thân phận của người này.

“Con Cáo Xảo Quyệt” của Star.

Đây là biệt hiệu mà các vương quốc khác, đứng đầu là Aixenter, dùng để gọi bá tước Caso sau khi ký kết “Hoà ước Pháo Đài” – khi đó ông vẫn chỉ là người vừa mới thừa kế tước vị của cha mình, tử tước Caso – ‘Điều này cũng đã đủ chứng minh thủ đoạn và trí tuệ của người này rồi’.

Mười hai năm trước, với tư cách là người đại diện cho Star đứng ra đàm phán, ông đã khéo léo chia rẽ chư quốc, gần như chỉ dùng sức của một người để ngăn cản dã tâm xuôi Nam của rồng phương Bắc.

Đồng thời ông cũng là quý tộc đầu tiên của Star được phong từ tử tước lên bá tước chỉ vỏn vẹn dựa vào chiến công ngoại giao.

Khi mà tin đàm phán thắng lợi truyền đền, gần như toàn bộ Star đã điên cuồng hò reo, ăn mừng dấu chấm hết của Năm Đẫm Máu.

‘Nếu không phải do nguyên nhân chính trị, thì ông ta, người mà chạm vào là bỏng tay trên chính trường năm đó, gần như chắc chẵn đã là thủ tướng kế nhiệm của bệ hạ Kaiser rồi.’
‘Đâu đến lượt lão già Cullen kia?’

‘Ông ta chính là nhân tài hiếm có của Star.

Nếu như có một ngày…’ – Zayen thầm nghĩ – ‘… thì ông ta sẽ là cánh tay đắc lực.’
Ngay sau đó, hắn lộ ra biểu cảm nghiêm túc: “Tôi sẽ dặn dò cảnh sát.

Bất luận vụ ám sát hèn hạ này bắt nguồn từ đâu, đều không thể tha thứ! Kẻ chủ mưu sẽ phải trả giá!”
Tương tự, Gilbert cũng đang suy đoán về người đứng trước mặt mình này, công tước trẻ tuổi mới được sắc phong vào hai năm trước, đến từ gia tộc Covendier – một trong sáu đại gia tộc.

Hai năm trước, khi mà vị công tước già qua đời trong bi kịch gia tộc đáng tiếc ấy, tất cả mọi người đều nghĩ rằng, gia tộc Covendier – khi ấy đã có những dấu hiệu suy tàn – cùng với lãnh địa Bờ Nam giàu có, sẽ bị chia năm sẻ bảy bởi cuộc nội chiến không ngừng.

Thậm chí bệ hạ cũng đã viết xong chỉ dụ, đồng thời đạt được thoả thuận với các gia tộc khác để nhúng tay vào cuộc nội chiến gia tộc này – với mục đích thu về lợi ích.

Mãi cho đến khi vị công tước trẻ tuổi, người được đồn là có mâu thuẫn với gia đình, vượt biển trở về sau cuộc du lịch đến đại lục phía Đông xa xôi.

Trước sức ép của ba người anh em họ quyền lực khác, dưới con mắt ngạc nhiên của tất cả các quý tộc, Zayen đã hợp nhất Hoa Diên Vĩ tam sắc và lãnh địa Bờ Nam thành một gia tộc cao quý, một thế lực hùng mạnh, giàu có nhất Star.

“Thưa ngài Covendier,” Gilbert cẩn thận lựa chọn từ ngữ: “Ơn nghĩa của ngài tôi khắc sâu trong tâm khảm.

Nhưng mà, trước đó, tôi phải…”
Đúng lúc này, Thales đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng, cắt ngang dòng duy nghĩ của hai người.

“Quý ngài Caso,” Trong ánh mắt của hai người, Thales bảy tuổi buồn bã cúi đầu và nói với giọng miễn cưỡng: “Tôi… tôi không muốn thừa kế trang viên Mahn nữa.”
Ánh mắt mỏi mệt của Gilbert khẽ chuyển động.

‘Thales, đang nhắc nhở mình’ – ông ta nói thầm.

“Tôi chỉ là một đứa con ngoài giá thú, thậm chí mới chỉ gặp mặt cha mình vài lần.

Ngay từ đầu đã không có quyền gì, hơn nữa…” Thales vừa run rẩy, vừa ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ: “Sự việc vừa nãy, tôi không muốn trải qua thêm một lần nào nữa.

Tôi chỉ muốn quay về làm một Thales không có dòng họ!”
“Cậu bé, ta hiểu tâm trạng của cậu.

Bị cuốn vào vòng xoáy thừa kế, vĩnh viễn sẽ không phải là một hồi ức vui vẻ gì… Vô cùng cảm ơn ngài công tước… thế nhưng,” Gilbert thở dài, ánh mắt sáng lên: “Đây là mệnh lệnh của bệ hạ.”
“Chúng tôi cần phải tới cung điện Phục Hưng ngay lập tức, vị công tước này!” Sau khi đã băng bó vết thương, Jenny tiến lại gần với sắc mặt bất thiện và xen ngang vào cuộc đối thoại.

Nàng hơi bối rối, không dám nhìn vào Thales và Gilbert mà chỉ nhấn mạnh vào việc phải rời đi với một biểu hiện ngang ngược.

Nhưng khi nàng định kéo lấy cánh tay của Thales thì lại bị Seychelles ngăn lại giữa không trung.

Người sau chỉ lạnh lùng nhìn về phía công tước trẻ tuổi, chờ đợi quyết định của hắn.

“Thứ lỗi vì đã làm gián đoạn,” Zayen nheo mắt: “Cho nên vị này… Thales, là người chuẩn bị thừa kế gia tộc Mahn?”
Gilbert quay sang nhìn Thales với ánh mắt phức tạp.

“Đây là nhiệm vụ của bệ hạ, vốn không nên tự ý tiết lộ, thế nhưng nếu như chủ nhân của Hoa Diên Vĩ tam sắc đã hỏi…” Gilbert khẽ than, gật gật đầu: “Bệ hạ đã hạ lệnh đưa đứa trẻ này tới gặp người để giao di sản của cha, bao gồm cả trang viên Mahn cho nó.”
“Ngài biết, huân tước Mahn đã quật khởi trong cuộc chiến Sa Mạc và có một tình bạn sâu sắc với bệ hạ khi còn sống.

Mà sau khi ông ấy chết đi, đất đai và tài sản đều được giao cho vương thất quản lý…” Gilbert tiếp tục nói dối mà mặt không đổi sắc: “Mãi cho đến khi có người phát hiện ra đứa con ngoài giá thú của ông ấy.”
“Hiển nhiên là cũng có người không hài lòng với người thừa kế của huân tước Mahn…” Gilbert nhìn xác đám sát thủ nằm ngổn ngang trên mặt đất, lo lắng: “Phải biết rằng, đó là một trang viên cực kì rộng lớn.


Mà sau khi huân tước Mahn qua đời, bỗng dưng có rất nhiều thân thích xuất hiện.”
Zayen nhìn Thales, tầm mắt ngưng tụ trong hai giây.

‘Đứa con hoang mồ côi của anh hùng?’
‘Đến cung điện Phục Hưng? Tiếp nhận bệ hạ sắc phong và kế thừa tài sản?’
‘Vào thời điểm này?’
‘Cùng với…’ Hắn liếc qua Jenny.

‘Trưởng nữ quan cung đình, người tình của bệ hạ?’
Phía xa xa, có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt và những tiếng bước chân ngay ngắn đồng loạt truyền đến.

Dường như đội phòng vệ và cảnh sát cuối cùng cũng đã đến.

Sự lo lắng hiện lên trên gương mặt của Jenny.

Sắc mặt Gilbert không thay đổi, thế nhưng Thales biết, nhất định ông không mong muốn bản thân cậu bị bại lộ trước ánh mắt công chúng.

Kể cả là với thân phận “con ngoài giá thú của huân tước Mahn”.

“Thì ra là thế, chẳng trách bệ hạ lại coi trọng việc này như vậy,” Ngay khi ba người còn đang hồi hộp chờ đợi, Zayen đột ngột nhoẻn miệng cười: “Huân tước Mahn không những từng là chiến hữu của bệ hạ, mà còn là anh hùng của Star.

Huyết thống của ông ấy thực sự không nên bị biến mất trong những âm mưu xấu xí như này.”
Thales cảm thấy nhẹ nhõm.

“Nhưng hai người đã bị thương không nhẹ,” Zayen liền tỏ ra lo lắng: “Cũng may là đội phòng vệ và cảnh sát đã đến.

Hai người đều có thể nhận được sự hỗ trợ và điều trị y tế từ họ, hơn nữa cũng phải giải thích về vụ ám sát.”
“Còn đứa bé này, nếu như đã là mệnh lệnh của bệ hạ,” Zayen thản nhiên nói: “Hai người có thể giao nó cho ta, ta cũng đang trên đường tới cung điện Phục Hưng.”
Gilbert và Jenny đồng thời biến sắc.

“Thưa ngài công tước! Như vậy thì quá phiền toái cho ngài!” Gilbert quyết đoán lên tiếng: “Hơn nữa đây cũng là nhiệm vụ của tôi…”
“Sự an toàn của đứa bé này nên được đặt lên hàng đầu! Nó đã trải qua một vụ ám sát! Hơn nữa…” Giọng Zayen chan chứa cảm tình.

Hắn quỳ một gối xuống, xé rách một bên ống tay áo để băng bó vết thương cho Thales: “… con mồ côi của anh hùng, xứng đáng để ta làm như vậy.”
Vẻ mặt Thales trở nên cứng đờ.

‘Quá vụng về’ – Zayen lạnh lùng thốt lên trong lòng.

‘Trong thời điểm quan trọng như này, cử hầu cận tín nhiệm nhất và tình nhân của mình đi đón đứa con mồ côi của một quý tộc cấp thấp?’
‘Kể cả người quý tộc ấy là đồng đội đồng sinh cộng tử với quốc vương trên chiến trường!’
‘Chắc chắn đứa bé kia có vấn đề!’
Zayen gật đầu, mỉm cười với bọn họ.

Sau đó hắn lộ ra một biểu cảm “không cần phải lo lắng”: “Đã có danh nghĩa của Hoa Diên Vĩ, cộng thêm thực lực của Seychelles, không cần phải lo lắng về an toàn của nó nữa.”
Cảm nhận được ánh mắt của Zayen, Thales thấy lạnh sống lưng.

“Zayen Covendier!” Jenny giận dữ bước tới, nhưng lại bị Seychelles và kiếm của hắn ngăn lại.

“Lùi về sau, quý cô.” Hiệp sĩ cấp Cực, Seychelles không hề nhượng bộ chút nào, ánh mắt lạnh lùng: “Đây là ý muốn của công tước, cũng là sứ mạng của tôi.”
Hai hàng lông mày của Gilbert đã nhíu không thể chặt hơn.

Ông nhìn về phía một vị công tước và một hiệp sĩ cấp Cực, nhanh chóng suy tư biện pháp.

“Thưa ngài Covendier! Việc này cũng không thoả đáng!” Gilbert chưa bao giờ dùng giọng nghiêm túc như thế để nói chuyện: “Đây là bệ hạ…”
“Không ai có thể nghi ngờ lòng kính trọng của ta dành cho bệ hạ!” Zayen cao giọng, nhìn chăm chú vào người Thales: “Nhưng hiển nhiên là xe ngựa và hộ vệ của ta, so với các người đang bị thương nặng, thích hợp hơn với nhiệm vụ của bệ hạ.”
“Hay nên nói là,” Zayen quay đầu, lời nói của hắn khiến người ta lo sợ: “Hai người còn có chuyện gì gạt ta?”
Gilbert nhất thời nghẹn lời.

Jenny ánh mắt lạnh lùng, siết chặt chuôi kiếm bên hông – nàng đã chuẩn bị tốt liều mạng cướp người.

Thales cũng lo lắng.


‘Đi cùng người này?’
‘Sao có thể!’
‘Nhưng sau khi Yodel mất tích, dùng sức mạnh thì chỉ có thể đem đến kết quả ngược lại mà thôi.’
‘Làm sao bây giờ?’
Thales điên cuồng tự hỏi các phương án giải quyết, thậm chí ngay cả thứ sức mạnh trong cơ thể kia cũng đã được cậu cân nhắc qua!
“Cậu bé, đừng lo lắng.

Bệ hạ Kaiser được biết đến với sự chính trực và vô tư của người,” Zayen nhìn thấy biểu hiện của ba người, càng chắc mẩm về suy đoán của mình.

Hắn cười nhẹ, trào phúng: “Hơn nữa, cậu là huyết thống của huân tước Mahn, kế thừa tài sản của cha, chẳng phải là một việc hoàn toàn hợp lý hay sao?”
“Cậu nên kiêu ngạo vì cha mình.

Ý chí quyết tử xung phong của ông ấy trong chiến dịch Tế Đàn đã cứu cả cuộc chiến Sa Mạc đấy.”
“Xin hãy cho phép ta hộ tống cậu rời đi để bày tỏ lòng kính trọng đối với anh hùng.”
Nhìn nụ cười rạng rỡ của Zayen, Thales cảm thấy da đầu mình tê dại.

Cậu còn chưa nghĩ ra biện pháp.

Gilbert đang ngưng trọng và Jenny đang lo lắng dường như cũng chưa nghĩ ra.

Khoé miệng Zayen nhếch lên.

Hắn đứng dậy, giơ tay phải: “Xin mời, vị này… quý ngài Thales trẻ tuổi?”
Thales hít sâu một hơi, rồi liếc qua vị quý tộc trung niên và nữ quan cung đình.

‘Xem ra đã hết cách.’
Ngay lúc đó, chủ nhân của những tiếng bước chân nghiêm chỉnh kia rốt cuộc cũng tiến vào tầm mắt của mọi người!
Có ít nhất hàng chục chiến sĩ tinh nhuệ lặng lẽ, ngay ngắn tiến đến.

Họ được trang bị giáp sắt, trường kiếm, khiên bạc, mũ sắt, thậm chí còn cả súng Ma Năng và nỏ chuyên dụng của bộ binh.

Tất cả xông vào với khí thế tràn ngập và vây quanh tất cả những người ở đây!
Sắc mặt của mọi người đều thay đổi!
Seychelles là người đầu tiên nhìn thấy trang bị và biểu tượng trên người những chiến sĩ đó.

Hắn tiến lại gần công tước với sắc mặt không tốt và nhỏ giọng nói:
“Không phải cảnh sát và đội phòng vệ!”
“Là Vệ binh Hoàng Gia!”
Sắc mặt Zayen đột nhiên trở nên vô cùng khó coi.

Gilbert và Jenny nhìn thấy rõ người dẫn đầu những chiến sĩ tinh nhuệ, đằng đằng sát khí này.

Vẻ mặt cả hai đều giãn ra.

Đó là một dáng người thấp bé, mặc áo choàng, đầu và mặt được quấn chặt.

“Nhân danh vương quốc Star.”
Thales đột nhiên phát hiện giọng nói sau chiếc áo choàng kia lại là một giọng nữ trẻ tuổi.

Bóng dáng thấp bé đó bước tới, gãi gãi đầu.

“Nhân danh quốc vương tối cao.”
Nhưng mà dường như chủ nhân của giọng nói đó không quen với những tình huống như này, và cũng không quen với cách nói như vậy.

Chỉ nghe thấy nàng hô tiếp:
“Nhân danh Kai… Kais… Kaiser… ừm… Jade… ai da thật khó phát âm!”
“Tóm lại! Là nhân danh nhà vua của các người.”
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Thales, bóng dáng thấp bé đó chống nạnh, giơ một tay lên và chỉ vào từng người đứng tại đây, giận dữ nói:
“Đưa quý cô Jenny, ông chú tóc xám và thằng nhóc kia nữa…”
“Đưa tất cả vào cung điện của ông ta đi!”.

Thales bị thương không nhẹ được một thành viên của đội phòng vệ cõng trên lưng.
Cơn đau ở vai và cánh tay trái đã đánh thức ý thức của cậu dậy.
‘Mình đang ở đâu?’
Cậu ra sức lắc lắc đầu.
Người Xuyên Việt phải mất một lúc mới nhận ra mình đang được hộ tống bởi đoàn Vệ binh Hoàng gia tinh nhuệ, dẫn đầu bởi cô gái mặc áo choàng, vững bước tiến về phía trước.
Gilbert và Jenny thì đi cùng với cô gái đó.

Dường như họ đang nhỏ giọng trò chuyện.
Thales hít sâu một hơi.

Với tinh thần mỏi mệt, cậu ngẩng đầu lên nhìn xung quanh.
Bọn họ đang đi qua một bức tường cung điện màu đen, xám, vừa dày vừa to, kéo dài như vô tận.

Thân tường nham nhở và bị hư hại ở nhiều chỗ khác nhau, tựa như nó đã trải qua không biết bao nhiêu năm tháng.
Các Vệ binh bước đều bước, tiến tới trước một cánh cửa rất lớn làm bằng thép và được điều chỉnh phức tạp bằng rất nhiều sợi dây thừng.

Dưới hàng chục chiếc nỏ khổng lồ trên đỉnh bức tường cung điện, các Vệ binh trao đổi khẩu lệnh với binh lính ở trạm gác được canh giữ nghiêm mật, rồi mới được cho qua.
Thales há hốc mồm, sững sờ nhìn lên bầu trời đầy sao và ánh trăng.
Mặt đất dưới chân, từ đường đất lầy lội cho đến đất đá thô ráp, rồi đến những viên gạch lát nền tinh xảo được tỉ mỉ chế tạo bằng vật liệu không rõ nguồn gốc.

Những ngọn đèn Vĩnh Cửu ở hai bên đường thì càng ngày càng lớn, càng lúc càng sáng.
Một toà cung điện to lớn, tráng lệ hình bán kim tự tháp giống như một con dốc khổng lồ đột ngột nhô lên khỏi mặt đất xuất hiện trước mặt cậu.

Các thành viên của Vệ binh Hoàng gia được bố trí đứng cách nhau mười bước.

Khi mà những người lính tuần tra và người hầu đi ngang qua gật đầu hỏi thăm họ, Thales mới đột nhiên nhận ra rằng.
Bọn họ đã đến.
Kiến trúc cao nhất, lớn nhất, tráng lệ nhất và cũng là cao quý nhất của thành Vĩnh Tinh.
Thales thả lỏng người và gục đầu xuống lần nữa.
………
Lần tiếp theo cậu tỉnh dậy thì đã là buổi sáng ngày hôm sau.
Thales phát hiện ra mình đang mặc một bộ đồ ngủ thô ráp và nằm trên một chiếc giường đá đã được trải một lớp nệm êm.
Cậu hơi giật mình, rồi cử động nhẹ cánh tay và vai trái đã được băng bó kỹ càng.

Sau khi kiểm tra không có gì đáng ngại, cậu linh hoạt nhảy khỏi chiếc giường đá và giẫm lên sàn nhà cũng được chế tạo bằng chất liệu tương tự.
Nhiệt độ lạnh như băng và cảm giác thô ráp truyền đến từ lòng bàn chân.
Thales nhướng mày.
Cậu bước ra, sờ vào bức tường đá lạnh y hệt và đánh giá nơi này.
Trần nhà không cao, nhưng thế mà cũng làm bằng chất liệu y hệt như giường, tường và sàn nhà, đồng thời cũng toả ra hơi lạnh.

Cậu đi tới gần bệ cửa sổ, mở cánh cửa bằng gỗ ra.

Cơn gió lạnh ùa vào khiến cậu rùng mình.
Cũng may là ánh mặt trời mùa đông đã xuyên qua chiếc cửa sổ cao cao và đem lại chút nắng ấm cho căn phòng làm bằng đá tinh khiết này.
Thế nhưng khác với sảnh Mindis ấm áp, cho dù là ánh mặt trời ban ngày, thì cũng chẳng có cách nào xua tan cảm giác ẩm ướt và lạnh lẽo ở nơi đây.
Tựa như… Tựa như Nhà Bỏ Hoang.
Chút cảm xúc trào dâng lên trong lòng Thales.

Cậu chợt nhớ về nơi mình đã ở suốt bốn năm.
Rồi cậu liếc nhìn ngoài cửa sổ.
Người Xuyên Việt hít một hơi thật sâu ngay tức thì.
Lúc ngó đầu ra, cậu nhìn xuống phía dưới và thấy một đám đông nhỏ như kiến, những cỗ xe ngựa bé bằng móng tay, từng ngôi nhà to cỡ ô vuông trên bàn cờ và các con phố trông như những đường vân nhỏ.

Không nghi ngờ gì nữa, căn phòng này nằm ở một vị trí rất cao và có thể nhìn toàn cảnh cuộc sống muôn màu muôn vẻ ở vương đô.
‘Giống như kiếp trước’ – cậu thầm nói với bản thân.
Đúng lúc này, cánh cửa gỗ duy nhất của căn phòng bị đẩy ra.
Nữ quan cung đình hạng nhất, Jenny Bajkovic, xuất hiện ở trước cửa phòng.
“Quý cô Jenny?” Nhìn thấy người quen, Thales lập tức cảm thấy an tâm hơn rất nhiều.
“Xem ra cậu đã hồi phục kha khá rồi.” Sắc mặt Jenny còn hơi tái nhợt, tinh thần dường như cũng không tốt lắm.

Tuy nhiên, nàng vẫn đủ sức để chống đỡ bản thân.
‘Đâu chỉ là kha khá…’ – Jenny thầm nghĩ – ‘Mới ngày hôm trước trúng một nhát dao, ngay ngày hôm sau đã… Tốc độ hồi phục này, kể cả là người thú cũng chẳng bằng.’
Nàng thở dài.
“Đúng, Jenny! Ặc, quý cô Jenny!” Thales còn vội vàng tới mức quên cả dùng kính ngữ:
“Hôm qua… Yodel, còn cả Gilbert…”
Jenny đưa tay ra và ngắt lời Thales:
“Đừng lo lắng, Gilbert đang ở bên cạnh bệ hạ.

Bọn họ có chuyện quan trọng cần xử lý.”
“Còn Yodel, cậu ta còn sống…”
‘Còn sống?’ Thales hoảng sợ, ‘Nói như vậy chẳng phải là…’
Có vẻ như Jenny cũng nhận ra được lời nói của bản thân có chút nặng nề nên đã đính chính ngay lập tức: “Cậu ta trúng mấy mũi tên, hiện đang hồi phục vết thương.

Ngày hôm qua, cũng may nhờ có cậu ta kịp thời thông báo cho một vị hộ vệ bí mật khác của bệ hạ, cho nên Vệ binh Hoàng gia mới có thể đến kịp lúc như vậy.”
Thales thở phào nhẹ nhõm.
‘Một vị hộ vệ bí mật khác?’
Thales nhớ tới cô gái trẻ mặc chiếc áo choàng kia.
Cậu mới chỉ kịp lưu trữ thông tin này chứ chưa kịp tiêu hoá thì não bộ đã nhảy sang một vấn đề khác rồi.
“Còn cả những sát thủ kia, cùng với công tước Covendier đó nữa…”
Ánh mắt Jenny trở nên nghiêm khắc.


Nó khiến Thales nhớ tới những ngày khổ luyện lúc trước, chỉ nghe nàng nói: “Đó không phải là vấn đề mà cậu có thể quan tâm.

Tất cả đã được xử lý tốt.”
“Những vấn đề đó, rất nhanh sẽ không còn là vấn đề… Ngoài ra, cậu phải tin tưởng cha mình.”
‘Cha… mình?’
Thales nhớ lại từ ngữ xa lạ này một cách khó khăn – cũng không phải cậu chẳng thèm để ý, mà do kể từ khi đến sảnh Mindis, cậu và người “cha” trên danh nghĩa của mình vỏn vẹn chỉ gặp nhau có đúng một lần – ‘Chứ đừng nói đến cái thái độ kỳ lạ kia’.
“Ta đã nhờ người hầu chuẩn bị nước nóng và bữa sáng.

Sửa soạn bản thân một chút đi.

Chúng ta còn có chuyện quan trọng cần làm.”
“Người hầu?” Thales ngẩn ra một lúc, rồi vội vàng quay đầu nhìn xung quanh căn phòng giống một chiếc quan tài hơn là phòng ngủ này: “Vậy là, chúng ta đang ở…”
Jenny gật đầu với vẻ mỏi mệt:
“Đúng, cậu đang ở trong kiến trúc lớn nhất, quan trọng nhất thành Vĩnh Tinh.”
“Cung điện của các thế hệ quốc vương tối cao Star.”
Jenny mặt không cảm xúc thốt ra bốn chữ:
“Cung điện Phục Hưng.”
Thales há to miệng, nhớ tới kiến trúc khổng lồ hình kim tự tháp mà tối hôm qua vừa nhìn thấy kia – ‘Chẳng trách cao như vậy’.
Sau đó cậu cau mày và nhìn mọi thứ xung quanh.
Những bức tường nham nhở, gam màu u ám, ánh sáng yếu ớt, nhiệt độ thấp, đá phiến cứng, sàn nhà thô ráp và căn phòng nhỏ hẹp – so với sảnh Mindis thì đây chẳng khác gì một khu ổ chuột.
Jenny đọc được ánh mắt của Thales.
“Làm sao, không quen?” Nàng khoanh tay lại và nhìn biểu cảm của Thales với vẻ thích thú.
“Không, không phải.” Thales vội vàng xua tay, lắc lắc đầu.
Cậu vốn định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài, rồi cúi đầu xuống.
Thực ra, Thales đã định nói rằng đây là đêm an giấc nhất trong hai mươi mấy ngày vừa qua.
Chiếc giường cứng và lạnh, cộng với sàn nhà gồ ghề, không bằng phẳng đã giúp Thales tìm lại được cảm giác an toàn mà chiếc giường êm ái ở sảnh Mindis không thể mang lại.
‘Hoá ra…’ – Thales bi ai phát hiện ra – ‘… lúc mình ngủ ngon nhất lại là khoảng thời gian bốn năm gian khổ làm ăn mày ở khu Nhà Bỏ Hoang tồi tệ ấy’.
Nhưng hiển nhiên, Jenny lại cho rằng cậu chỉ mạnh miệng.

Chỉ thấy nàng cười buồn:
“Ta biết cậu nghĩ cái gì, không sai.”
“Cung điện của quốc vương tối cao, cũng không lộng lẫy và xa hoa, tinh xảo và tráng lệ như trong tưởng tượng.”
Jenny bước đến bên cửa sổ, ánh mắt tập trung vào vô số cư dân của vương quốc ở dưới cung điện Phục Hưng cao chót vót.
“Ngược lại… Thứ được gọi là trung tâm của vương quốc – cung điện Phục Hưng này, thậm chí còn chẳng bằng một ngôi nhà bình thường của một người dân bình thường…”
Thales đã vô cùng sửng sốt khi nhìn thấy nữ quan cung đình xưa nay vốn cao ngạo, bá đạo và cương ngạnh, Jenny Bajkovic, bỗng thở dài trong cô đơn:
“Rất chật.”
“Rất cao.”

“Rất lạnh.”
Jenny xoay người, nhìn Thales với biểu cảm phức tạp:
“Còn rất tối.”
………
Thales đi theo sau Jenny, rảo bước trên sàn đá cứng và thô ráp chỉ có tại cung điện Phục Hưng.

Cậu đi ngang qua vô số căn phòng chật hẹp, lạnh lẽo và tối tăm như thế.
Trên đường đi, những hộ vệ, người hầu nhìn thấy Jenny đều cúi đầu chào.
Bên trong toà cung điện hình bán kim tự tháp này, ánh sáng kém đến mức phải dùng đèn dầu để chiếu sáng một số chỗ quá tối ngay giữa ban ngày.
Bởi vì độ cao quá lớn, gió lạnh không ngừng lùa vào qua những khe hở.

Chỉ có một ưu điểm duy nhất là ở những nơi như này, côn trùng thường rất khó để tồn tại.
Lối đi chật hẹp và trần nhà thấp khiến bầu không khí trong đây trở nên ngột ngạt và khó chịu, thậm chí đôi khi còn là trầm mặc và chết chóc.
‘Nơi này…’ Thales lè lưỡi: ‘Không giống một toà cung điện chút nào.’
‘Ngược lại, giống một cái lăng mộ hơn.’
‘Kim tự tháp Ai Cập của kiếp trước, chẳng phải là lăng mộ được dùng để mai táng vô số vị quân vương trong lịch sử hay sao?’
“Đến rồi.” Jenny đột nhiên dừng lại, hồi phục vẻ lạnh lùng.
“Đến… cái gì?” Thales, người vừa mới thất thần, giờ mới nhận ra rằng hai người đã đi tới một hành lang trống trải, u ám, và phía trước họ là một cánh cửa đôi bằng đá.
“Vào đi, đứa nhỏ,” Jenny không trả lời mà chỉ gật đầu với một biểu cảm sâu sắc: “Nhớ lễ phép.”
“Lễ gì…” Thales đang ngạc nhiên, còn chưa kịp nói xong thì Jenny đã ấn mạnh vào cánh cửa đá rồi đột ngột đẩy ra!
*Ầm*
Thales kinh ngạc nhìn cảnh tượng ở trong đây: đó là một căn phòng đen kịt, chỉ có một vài góc được thắp sáng bởi đèn Bất Diệt le lói.

Mà ngọn đèn nằm ở trung tâm đang được … một người phụ nữ quay lưng lại với cậu nắm trên tay?
Khi mà Thales vẫn còn đang sững sờ thì đã bị Jenny đẩy vào trong căn phòng.
*Ầm*
Cánh cửa đá đóng lại.
Sau khi vất vả lắm mới đứng vững lại, Thales chợt phát hiện ra mình đã bị Jenny nhốt ở trong căn phòng bằng đá này.
“Vì vậy, chính là cậu sao, đứa nhỏ?”
Đúng lúc này, một giọng nói êm dịu, dễ nghe và quyến rũ phát ra từ chính giữa căn phòng.
Thales nghi ngờ quay đầu lại, nhìn người phụ nữ đang đưa lưng về phía mình kia.
Người phụ nữ đó đang xách đèn Bất Diệt và chậm rãi xoay người lại.
Hai mắt Thales sáng lên.
Đây là một người đẹp có mắt ngọc, mày ngài và mặt trứng ngỗng, khoảng chừng ba mươi tuổi.

So với Jenny quyến rũ và trưởng thành, nàng thiếu đi một chút hiên ngang và gọn gàng, nhưng lại nhiều hơn một chút đáng yêu và uyển chuyển.
Nàng đang đeo một tấm mạng che mặt sẫm màu và khoác một chiếc áo choàng được trang trí bằng biểu tượng nửa mặt trời đỏ - ‘Khoan đã, nửa mặt trời đỏ?’
Thales ngạc nhiên: “Cô là… tư tế của thần điện Hoàng Hôn?”
“Thần điện Hoàng Hôn? Ha ha…” Người đẹp kia khẽ cười.

Nhưng Thales không những không cảm nhận được bất cứ chút dịu dàng nào, mà thậm chí còn cảm thấy có chút gì đó lạnh lùng ẩn trong đó.
“Để ta nhìn kỹ hơn một chút, đứa nhỏ.” Người đẹp tiến lại gần, thế nhưng Thales lại cau mày: không có bất kỳ sự ấm áp hay thiện ý nào phát từ người nàng.
Cậu cảm thấy có chút gì đó không thoải mái đến từ người phụ nữ này.
“Quả nhiên,” Người đẹp quyến rũ khoảng chừng ba mươi tuổi cúi người, nheo mắt nhìn Thales: “Cũng là một cặp đồng tử màu xám…”
“Y như mẹ cậu.”
Đồng tử Thales co rụt lại!

‘Mẹ?’
Thales sững người trong giây lát.
“Cô biết… Rất xin lỗi, quý cô, xin hỏi ngài biết mẹ tôi ư?” Cậu nghi ngờ hỏi lại, đồng thời cũng nhớ tới lời dặn dò của Jenny nên đã vội đổi giọng, thêm kính ngữ vào.
“Đương nhiên, mẹ cậu, ừm, chính là một nhân vật đáng gờm, không dễ chọc…” Người đẹp quyến rũ nhếch mép, ánh mắt lạnh lùng: “Kaiser không nói với cậu sao?”
Hơi thở của Thales vô thức trở nên gấp gáp.
“Không, thưa quý cô,” Thales có chút lúng túng: “Ngoại trừ tên của bà ấy… Ông ấy cũng không nói gì thêm cho tôi.”
“Thì ra là thế.

Được rồi, cậu có thể ra ngoài.” Người đẹp quyến rũ cười lạnh, rồi lắc nhẹ ngọn đèn trên tay.

Bóng của hai người chập chờn trong căn phòng đá.
“Nói cho Kaiser, ta đã sẵn sàng.”
‘Vậy là xong? Jenny, hoặc là người cha kia yêu cầu mình tới gặp người phụ nữ này… Đây, rốt cuộc là có ý gì?’
“Thưa quý cô này,” Thales hít sâu, học theo phép xã giao được Jenny dạy cho mà cúi đầu cung kính: “Nếu như ngài nói cho tôi tin tức về mẹ của mình, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”
Người đẹp quyến rũ che miệng, khẽ cười.
Nhưng ngay sau đó, sắc mặt nàng trở nên lạnh lùng, giọng nói thì băng giá: “Ngay cả cha cậu còn chưa nói, thì vì sao ta phải nói?”
Thales nghẹn lời ngay tức thì.
Nhưng cậu cũng không dễ gì chịu từ bỏ:
“Nhưng… Nhưng đó là mẹ của tôi, tôi có quyền được biết! Hơn nữa, tôi sẽ báo đáp!”
Người đẹp chỉ lạnh lùng cười, rồi xoay người.
“Nhưng cậu không phải con của ta, ta không có nghĩa vụ đó.

Hơn nữa, ta cũng không cần cậu báo đáp.”
Thales lại nghẹn ở trong họng.

Từ Yodel cho đến Gilbert, ngoại trừ “cha ruột” của chính mình, cậu còn chưa gặp phải đối tượng như này bao giờ.
‘Đây – thực sự còn cứng đầu hơn cả quốc vương.’
Tuy nhiên, một mạch suy nghĩ đột nhiên nảy ra trong đầu cậu.
‘Cứng đầu hơn cả quốc vương?’
Não bộ Thales liên tục vận hành – cậu đã nghĩ ra điều gì đó.
Cậu hít sâu một hơi, rồi nhìn người đẹp quyến rũ kia.
“Thì ra là thế.”
“Tôi biết ngài là ai.”
Người đẹp quyến rũ quay đầu lại.
“Tôi đã nghe cha mình và Gilbert nói về ngài,” Thales cau mày, lục lại ký ức trong đầu, lúc mà cậu mới được Yodel đưa đến sảnh Mindis.
“Tôi nhớ ra rồi.” Cậu chậm rãi nói.
“Ngài… Ngài là…” Thales giơ cánh tay trái lên, rồi nhìn vết sẹo mờ ở trên đó.
Cậu có vẻ hơi do dự trong chốc lát, nhưng ngay sau đó liền khẳng định chắc như đinh đóng cột: “Ngài chính là Ngọn đèn Huyết Thống… ngọn đèn dùng để tìm kiếm huyết thống của cha tôi… chính là người đã thi triển Thần thuật!”
“Ngài chính là Đại chủ tế của Thần điện Hoàng Hôn… Liscia!”
Người đẹp quyến rũ – Liscia, sắc mặt của nàng tức thì trở nên khó coi.
“Không hổ là con trai của mẹ cậu,” Nàng chậm rãi nói: “Ngay cả sự xảo trá và trí nhớ cũng được di truyền không sót chút nào.”
“Không sai, ta là Liscia Arunde.”
“Đại chủ tế của thần điện Hoàng Hôn.”
“Người phát ngôn duy nhất của nữ thần Hoàng Hôn trên thế giới này.”
“Đồng thời cũng là người xác nhận huyết thống vương thất cho cậu.”

“Có vẻ như mẹ tôi đã gây ra rất nhiều rắc rối cho ngài.”
Thales tỏ ra kiên quyết, quyết tâm hỏi về thân phận của người mẹ bí ẩn của mình.

Liscia khinh thường, cười khẽ.

“Rắc rối?” Đại chủ tế quyến rũ bước tới trước người cậu, ánh mắt rất đáng sợ: “Đâu chỉ.”
“Cô ta là một cơn ác mộng.”
‘Ác mộng?’ Thales chợt nhớ tới thái độ thờ ơ và coi thường của Kaiser đối với mình, không khỏi sửng sốt.

“Cậu nên rời đi, dòng máu vương quốc.” Liscia nhìn từ trên cao xuống, lạnh lùng nói: “Ta đã gặp cậu rồi, nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành.”
Thales hoàn hồn, nghiến răng, tiến lên trước một bước.

“Therren Girana.”
Nghe thấy cái tên này, Liscia đột nhiên dừng lại, sắc thái trong mắt cũng liên tục thay đổi.

Thales tiếp tục: “Đây là tên của mẹ tôi.

Tôi không biết cái tên này có ý nghĩa gì đối với ngài – thế nhưng bất luận bà ấy là người như thế nào, tôi cũng muốn biết!”
Liscia hơi cúi đầu, chớp mắt.

Ngay sau đó, Thales kinh ngạc phát hiện ra tất cả đèn Bất Diệt trong phòng sáng bừng lên, chiếu rọi căn phòng đá u ám.

Ngọn lửa bên trong đèn vốn đang cháy một cách yên tĩnh và dịu dàng, bỗng phát ra những tiếng nổ lách tách.

‘Đây là… Thần thuật sao?’
Cậu siết chặt tay trái.

Liscia nhìn vào đôi mắt xám của Thales, lông mày càng ngày càng nhíu chặt.

Sau cùng, nàng phẩy tay áo với vẻ chán ghét.

“Cậu quả thực là sự tiếp nối của cơn ác mộng đó.”
“Cho cậu một lời khuyên: đừng có đi tìm hiểu về người mẹ chết tiệt kia của cậu.

Ta càng sẽ không nói bất cứ thứ gì.”
Thales sững sờ nhìn Liscia.


Nhưng cậu vẫn cố nén sự không vui của mình xuống, vội nói:
“Nhưng ngài đã nói cho tôi biết! Nói cho đứa con trai của một người mẹ rằng, bà ấy là một cơn ác mộng!”
Thales ngẩng đầu lên, tỏ ra không chút yếu thế mà nhìn thẳng vào đôi mắt đen lạnh lùng của Liscia.

“Ngược lại tôi rất tò mò, rốt cuộc thì bà ấy là ác mộng của ai? Cha tôi?” Thales nghiến răng: “Hay vẫn là của ngài?”
Đôi mắt của Liscia đột nhiên phát ra tia sáng chói loà.

Đó không phải là mô tả, mà đúng là ánh sáng vàng chói thực sự!
Chói đến mức Thales không thể mở mắt ra!
Thales giật mình, lùi về sau một bước.

Cậu nâng tay trái lên che ở trước mắt, tay phải rờ vào dao găm JC.

Dưới thứ ánh sáng vàng chói đó, cậu cảm thấy rất khó chịu.

‘Vậy đây chính là sức mạnh đến từ nữ thần Hoàng Hôn?’
“Nói năng cẩn thận, phàm nhân.” Với đôi mắt phát ra ánh sáng mãnh liệt đến mức không thể thấy rõ đồng tử, lúc này Liscia vô cùng uy nghiêm, mà lại hết sức bình thản:
“Trên thế giới phàm trần này, không một ai hiểu rõ về sự đáng ghét, cũng như đáng hận của mẹ cậu hơn ta.”
Thales sững người.

“Cô ta là một con đi*m lạnh lùng, tàn nhẫn, nham hiểm, xảo quyệt; điên cuồng, ám ảnh với quyền lực và sức mạnh.”
“Mỗi một hành động của cô ta đều đi cùng với một mục đích xấu xa mà không thể tiết lộ cho người khác biết.”
“Nhớ kỹ lời của ta – quên triệt để cô ta đi, nếu không, có một ngày sẽ hối hận không kịp đâu.”
………
Thales bước xuống vài bậc cầu thang trong lơ đãng.

Cậu bước theo sau Jenny trên một lối đi không biết ở tầng mấy của cung điện Phục Hưng.

Những lời mà Liscia vừa nói vẫn còn đọng lại trong lòng cậu, rất lâu không thể tan đi.

‘Lạnh lùng, tàn nhẫn, nham hiểm, xảo quyệt?’
‘Điên cuồng, ám ảnh với quyền lực và sức mạnh?’
‘Rốt cuộc thì mẹ của mình là ai?’
Jenny nhìn bộ dạng của Thales, khẽ lắc đầu.


“Đừng để ở trong lòng,” Jenny bĩu môi: “Liscia không thích cậu, đây cũng là việc bình thường – từ trước đến nay người phụ nữ đó vẫn luôn cố chấp, không chịu buông bỏ bất cứ chuyện gì.”
Thales tò mò ngẩng đầu lên, chỉ nghe thấy nữ quan cung đình thản nhiên nói: “Năm đó, trước khi trở thành chủ tế, nàng đã có hôn ước với cha cậu.”
Thales đã bị sốc khi nghe thấy điều đó.

“Hôn ước?”
“Đúng vậy… Bởi vì rất nhiều nguyên nhân, bọn họ không thể kết hôn.”
Jenny khinh thường:
“Liscia – người phụ nữ không thể sống nếu thiếu đàn ông kia, trong cơn giận dữ đã chạy đến thần điện Hoàng Hôn và quyết định phục vụ nữ thần cả đời từ đó.”
“Vì vậy mà nàng cũng không thích ta – người tình của quốc vương.”
Thales, người vừa mới được nghe một mẩu chuyện phiếm khổng lồ, giật mình, há hốc mồm.

“Nhưng vậy thì đã sao,” Trong khoảnh khắc ấy, Jenny đã khôi phục lại dáng vẻ khôn khéo và lão luyện của mình.

Nữ quan cung đình khẽ nhếch mép: “Tại sao phải để đôi mắt của nàng chi phối vận mệnh của mình?”
“Cho dù đó là ánh mắt của thần linh.”
Lúc này, Jenny dừng trước của một căn phòng đá lớn hơn, nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

“Đến đây.

Tương tự, vẫn là một mình cậu vào.” Nhìn căn phòng đá này, vẻ mặt tự tin và lão luyện ban đầu của Jenny đã biến mất.

Nàng thở dài đầy phiền muộn.

“Nơi này chỉ có các người mới có thể vào.” Nữ quan nói nhỏ.

“Tôi… Chúng tôi?” Thales nghi hoặc.

Rốt cuộc cậu cũng đã nhận ra rằng Jenny có gì đó khác thường khi đứng trước cánh cửa này.

Nhưng Jenny cũng không đưa ra bất kỳ giải thích nào mà chỉ đẩy cậu vào trong đó.

………
Thành Vĩnh Tinh.


Cổng thành phía Tây.

“Đợi đã! Kia có phải là đội xe ngựa của gia tộc Karabeyan không? Xin hỏi bá tước Karabeyan có ở trong đó không? Dượng? Có phải dượng không?”
Một đội hiệp sĩ cầm lá cờ có biểu tượng quạ một cánh lao tới từ cổng thành và bắt kịp chiếc xe ngựa được hơn chục hiệp sĩ hộ tống.

Có một biểu tượng của hai toà tháp và một thanh kiếm được khắc trên cửa xe ngựa.

Dẫn đầu các hiệp sĩ cầm lá cờ quạ một cánh là một vị quý tộc khoảng chừng ba mươi mấy tuổi.

Anh ta tăng tốc, phi đến trước xe ngựa, rồi nhìn vị quý tộc già, uy nghiêm có hai bên tóc mai đã ngả màu hoa râm ở trên đó.

“Derek, là cháu? Đường đường là bá tước trẻ tuổi và đầy triển vọng của gia tộc Kroma, vậy mà lại cưỡi ngựa đến đây à?”
Bá tước trẻ tuổi của pháo đài Wing, Derek Kroma, mỉm cười: “Phải mất ít nhất hai ngày hai đêm nếu đi bằng xe ngựa từ pháo đài Wing đến đây, sẽ không kịp.

Nên cháu đã quyết định cưỡi ngựa.”
“Trên đường tới đây, cháu tình cờ gặp đội xe của gia tộc Bozdorf và Lascia.

Họ cũng sẽ đến đây sớm thôi.

Như vậy thì trong mười ba vọng tộc, phía Tây sẽ đến đủ.”
“Còn ngài, dượng? Lâu rồi không thấy… Kohen, dì, còn cả Kasa và Gina dạo này thế nào rồi?”
“Sau khi trở về từ chiến trường, Kohen vẫn luôn ngồi không yên… Trước mắt, ta đã sắp xếp cho nó làm một cảnh sát ở vương đô… Aizz.” Vừa nghĩ đến tin mà người bạn cũ báo cho, bá tước Karabeyan thở dài thườn thượt.

“Còn dì của cháu, vẫn như vậy.

Ngày nào cũng buồn rầu vì cuộc hôn nhân của Kohen – nhưng ngược lại để cho hai con quỷ nhỏ trong nhà vui đến phát điên rồi.

Ngày nào chúng nó cũng lấy danh nghĩa tìm vợ cho anh trai để thúc giục mẹ mình tổ chức các buổi vũ hội.” Vị quý tộc già nói chậm rãi.

“Cái gì?” Kroma trẻ tuổi sững sờ trong giây lát, rồi bật cười ngay sau đó: “Dì vẫn luôn như vậy.

Năm đó, khi cháu đến tuổi trưởng thành, suýt chút nữa dì đã đưa một nửa số tiểu thư ở lãnh địa Walla qua.”
Sau đó, Kroma tiến lên trước một bước và nói nhỏ: “Nói như vậy thì chuyện kia là thật… Con một của Nunn, chết ở Star?”
Bá tước của lãnh địa Walla, Turami Karabeyan nhìn cháu của vợ mình và thở dài: “Có vẻ là thật.

Ta vừa tới gặp bá tước Zemuto của gia tộc Arunde.

Nghe nói rằng sứ giả của Aixenter đã xuất phát… còn quân đội của bọn họ thì đang tập hợp.”
“Hiện tại sốt ruột nhất phải là công tước của Bắc Cảnh và các gia tộc phụ thuộc của ông ta.”
Kroma thở dài, rồi nghiêng người lên phía trước, vẻ mặt nghiêm trọng: “Sẽ có chiến tranh?”
Bá tước Karabeyan liếc cháu của vợ mình, chậm rãi nói: “Nếu như không có phép màu nào xảy ra, thì cháu nên hỏi như này: cuộc chiến sẽ tồi tệ đến mức nào.”
“Bắt đầu tích trữ lương thực đi.


Chuẩn bị sẵn sàng chiêu mộ binh linh trong lãnh địa nữa.”
Vừa nói, ông ta vừa bước xuống xe ngựa, dang hai tay ra và ôm lấy cảnh sát trưởng sở cảnh sát phía Tây thành, huân tước Lorbec Deira – người đã tới để đón ông ta.

“Lâu rồi không gặp, bạn cũ!”
“Haha, trông ông mập hơn trước đấy!”
“Đây là bá tước của pháo đài Wing, đồng thời cũng là cháu của vợ tôi, Derek Kroma, một trong số mười chín người có tư cách tiếp nhận tổng sắc lệnh của bệ hạ.”
“Hoá ra là “Đấng Cứu Rỗi Một Cánh” trong mười ba vọng tộc, Kroma huyền thoại!”
“Còn ngài hẳn là “Người Giết Ngựa” đã nổi danh từ cuộc chiến “Pháo Đài Chết” mười hai năm về trước, huân tước Lorbec Deira?”
“Ôi, trận chiến chết tiệt ấy…”
Ngay sau khi Karabeyan giới thiệu Lorbec và Kroma với nhau xong, một tiếng chuông du dương đột nhiên vang lên từ phía xa.

*Coong*
Tiếng chuông nặng và dài, truyền đi rất xa.

Bá tước của pháo đài Wing không thường xuyên đến vương đô, cau mày: “Nếu không nhầm thì đây là Chuông của Star? Có chuyện lớn gì đã xảy ra chăng?”
Lorbec đã ở vương đô nhiều năm, gật đầu: “Đúng.

Khi Chuông của Star vang lên, tức là có chuyện lớn cần thông báo ở các khu trung tâm.

Thường thì là hôn lễ của vương thất hoặc những người quan trọng… Nhưng dạo gần đây thì không có gì…”
Ngay lúc này.

*Coong*
Tiếng chuông dài vang lên lần hai.

Lorbec biến sắc: “Chuông vang lên lần thứ hai!”
Ông ta trịnh trọng nói: “Điều này có nghĩa là trong vòng vài giờ nữa, bệ hạ sẽ tổ chức Hội nghị Quốc Thị ở sảnh Quần Tinh trong cung điện Phục Hưng.”
“Hội nghị Quốc Thị? Hội nghị được biết tới là hướng đến mọi người dân, bất kể là quý tộc hay bình dân?” Kroma tái mặt: “Nhưng tin tức sứ đoàn của Aixenter bị ám sát vẫn còn là một bí mật, chỉ được lưu truyền ở trong giới quý tộc.

Cuộc họp của Nghị viện Cấp Cao cũng sẽ được tổ chức vào đêm nay, đúng không? Vì sao lại mở Hội nghị Quốc Thị vào ngay bây giờ?”
“Đúng vậy.

Các vấn đề được thảo luận trong Hội nghị Quốc Thị sẽ được tuyên bố trước quảng trường Tinh Tụ, và toàn bộ Star.

Còn nhớ lời tuyên chiến của cuộc chiến Sa Mạc chứ?” Cảnh sát trưởng Lorbec đăm chiêu suy nghĩ.

Bá tước Derek Kroma nhìn những người dân đang đổ xô đến quảng trường Tinh Tụ trong sự phấn khích với vẻ mặt khó coi: “Chắc không phải bệ hạ định công khai tin tức sớm và tuyên chiến với Aixenter trước chứ?”
“Ai mà biết được,” Sắc mặt bá tước Karabeyan sa sầm lại: “Ông ta là quốc vương Nắm Đấm Sắt cơ mà.”
“Cũng không phải là chưa làm chuyện này bao giờ.”.

Căn phòng bằng đá này cực kì lớn, lớn đến mức trông nó vẫn hết sức rộng rãi kể cả khi có đến hơn hai mươi mấy cột đá trong đó.

Tuy nhiên, nó không có cửa sổ mà chỉ có một vài lỗ đen lớn trên trần nhà được dùng để làm lỗ thông hơi.

U ám và lạnh lẽo đến đáng sợ.

Thales sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt.

Một bóng người cường tráng, khoác chiếc áo choàng sao màu xanh, đứng trước một cột đá và quay lưng về phía cậu.

Cột đá đối diện bóng người cường tráng đó đã bị đào ra một cái hốc.

Bên trong có hai chiếc bình đá lớn đặt cạnh nhau và sáu chiếc nhỏ hơn.

“Đây là nơi an táng của ông con, Aydi Jadestar.” Một giọng nói trầm và uy quyền vang lên từ bóng người kia.

“Nói thật, ta cũng không thích ở chung phòng với ông ấy.

Đôi mắt mà ông ấy nhìn ta luôn chỉ có thất vọng và chỉ trích.

Sau khi mẹ ta qua đời, có thể tránh mặt ông ta thì ta luôn tránh.”
Giọng nói đó không quá xa lạ đối với Thales, nhưng cũng không quá thân quen.

“Đến đây.”
Thales hít thở sâu và điều chỉnh tốt cảm xúc của mình.

Cậu bước đến bên người cha trên danh nghĩa của mình, quốc vương tối cao của Star, bệ hạ Kaiser Jadestar.

Quốc vương Nắm Đấm Sắt, Kaiser V đội trên đầu vương miện sao chín cánh, xách đèn Bất Diệt trên tay phải, tay trái nắm cây quyền trượng nạm pha lê có một đầu sáng bóng.

Ông ta quay đầu lại và liếc nhìn Thales.

Cái nhìn sắc lẹm này khiến Thales cảm thấy có chút khó thở.

“Kể từ vị quốc vương thứ hai, John I, mỗi một quốc vương tối cao và vương hậu của Star sau khi qua đời đều sẽ được hoả táng và an táng tại căn phòng đá này.” Giọng nói của Kaiser cực kỳ trầm thấp.

Như thể sợ sẽ đánh thức điều gì đó.

Kaiser đặt tay lên chiếc bình đá lớn bên trái.

Có một cái tên được khắc trên nó:
[Quốc vương Thường Trị, Quốc vương Aydi LK Jadestar, 595 – 660]
Kaiser liếc sang chiếc bình đá lớn thứ hai, trên đó là một cái tên khác.

“Đây là mẹ ta.

Bà ấy qua đời vào năm ta mười lăm tuổi.”
[Vương hậu, Natalie JF Jadestar, 604 – 642]
Ông ta, quốc vương tối cao, lại sờ những hũ đá nhỏ ở bên cạnh với sắc mặt phức tạp.

“Còn những đứa con của họ không được kế thừa ngai vàng, cũng như chưa từng được phong tước, phân đất, sửa họ đều yên nghỉ ở trong những hũ đá nhỏ này.”
Thales ngẩn ngơ.

Cậu khẽ quay đầu lại, và quả nhiên trông thấy trong mỗi cột đá ở bốn phía đều sẽ có một hốc đá.

Bên trong mỗi hốc đá đều đặt hai chiếc bình đá lớn, đôi khi có một vài hũ đá nhỏ ở bên cạnh.

‘Nơi đây là – khu chôn cất của vương thất?’
Kaiser cúi đầu, nhìn về phía một hũ đá nhỏ.

Thales cũng nhìn theo.

[Chiến thần Ánh Sao, Người giải phóng Zodra, Công tước Hồ Sao, John LK Jadestar, 613 – 660]

“Đây là chú John, người duy nhất trong gia đình đã từng du lịch khắp thế giới.”
“Chú ấy là em trai út của cha ta, và gần như được mẹ ta nuôi dưỡng từ bé.

Vì vậy mà ta đã kiên quyết đặt chú ấy vào trong hốc đá này.”
Kaiser chạm vào chiếc hũ đá.

Khuôn mặt ông lộ vẻ - Thales ngạc nhiên khi nhìn thấy – tươi cười?
“Chú ấy rất hiểu biết, giỏi võ, có khiếu hài hước, và pha trò thì không ai bằng.”
“Khi còn bé, mỗi khi chú ấy về thì việc mà ta và hai người anh sinh đôi của ta thích nhất là quấn lấy chú ấy để nghe chú ấy kể chuyện tình của mình và công chúa Mane et Nox – cho đến khi mẹ ta lạnh lùng vạch trần nó.

Khi đó, ta đã nghĩ rằng chú là người lợi hại nhất trên thế giới này.”
“Cuộc hôn nhân của chú John khiến cha ta tức đến phát điên.

Trời ơi, thế mà chú ấy lại lấy một nữ hiệp sĩ cấp Cực! Đến phần ôm và hôn trong lễ cưới, ta cảm thấy chú John đã hoàn thành nó với tư thế hai chân không chạm đất.”
“Sau khi được phong tước, chú ấy thường xuyên về vương đô thăm bọn ta hơn.

Đồng thời cũng mang cho Constance bé bỏng không ít món quà nhỏ.

Tuy nhiên, kể từ khi vợ chú qua đời, ta hiếm khi nhìn thấy nụ cười hiện trên khuôn mặt chú ấy.”
Cảm nhận được bầu không khí trong căn phòng đá, Thales không dám thở mạnh.

Kaiser chìm đắm trong ký ức xưa, mất một phút mới quay đầu lại.

“Đây là anh cả của ta, Midier,” Kaiser nhìn về phía một hũ đá khác, nhíu mày: “Người đáng lẽ ra đã kế thừa ngai vàng.”
Thales nghe thấy cái tên quen thuộc nên đã nhanh chóng quay sang nhìn chiếc hũ đá.

[Con trai cả của Quốc vương, Thái tử, Midier TE Jadestar, 622 – 660]
“Anh ấy là người có mối quan hệ tốt nhất với cha ta, và cũng là người duy nhất có thể ngang sức với ông ấy khi chơi cờ.

Bình thường, anh ấy không nói nhiều mà chỉ mỉm cười, nhìn bọn ta đùa giỡn.

Anh ấy rất thông minh, rất được lòng người.

Mọi người đều nói rằng anh ấy là thái tử tốt nhất.

Và anh ấy cũng là người anh em thân thiết nhất với ta.”
“Một ngày nọ, lúc ta mười sáu tuổi, trên đường trở về từ phòng của một hầu gái vào lúc nửa đêm, ta đã vô tình nhìn thấy anh ấy đang ngồi thất thần ở trong sân và uống rượu với vẻ mặt buồn bã.

Khi ấy, ta cảm thấy vô cùng kỳ quái – anh ấy cũng có lúc cảm thấy chán nản ư?”
“Hiện giờ, cuối cùng thì ta đã hiểu.”
Thales nhìn hũ đá kia và nghĩ tới những điều cậu đã nghe về Midier Jadestar.

‘Đây là, “người đã giải cứu Jenny”, “người mà Gilbert sùng kính”, và “người mà Yodel đã hy vọng mình sẽ tốt hơn”?’
Hũ đá tiếp theo.

[Thanh Kiếm Tố Quang, Hoàng tử thứ hai, Horace ME Jadestar, 623 – 660]
“Đây là Horace.

Tháp Chung Kết vẫn còn lưu trữ kỷ lục tốc độ kiếm nhanh nhất của anh ấy thời còn đi học.

Theo như lần trước ta nghe nói thì đến nay vẫn chưa có ai phá được nó.”
Kaiser gõ nhẹ vào chiếc hũ đá và khịt mũi: “Anh ấy là cao thủ cấp Cực duy nhất trong gia đình, và thậm chí còn có một biệt danh rất oai phong.

Ông con thường cảm thán, kể từ sau “Người Giữ Lời Thề” – Midier IV và “Kẻ Thù Của Bầy Sói” – Hoàng tử Keira, cuối cùng thì vương thất Jadestar cũng đã có một người thứ ba cấp Cực.”
“Anh ấy có mối quan hệ rất tệ với anh cả Midier.

Mỗi khi hai người chơi cờ, anh ấy rất thích bí mật dùng Lực Lượng Chung Kết để đánh bay quân cờ của đối phương.

Nhưng kể cả như vậy thì anh ấy vẫn không thể đánh bại được anh cả Midier luôn cười tủm tỉm.

Anh ấy thường xuyên nói với bọn ta rằng, nếu không phải sinh muộn hơn Midier một năm thì anh ấy mới nên là người trở thành Thái tử.”
“Một tháng trước khi qua đời, anh ấy đã nhận được lời mời đến từ Tháp Chung Kết để trở thành một người thừa kế.


Nếu vượt qua thì anh ấy sẽ trở thành một trong số tám người thừa kế của Tháp Chung Kết.”
“Đây là Bancroft và Herman, hai người anh sinh đôi của ta.” Kaiser nhìn về phía hai chiếc hũ đá đặt song song với ánh mắt phức tạp: “Nghe nói, một hầu gái bất cẩn đã làm xáo trộn thứ tự sinh của họ.

Cha ta không chịu được cảnh hai thầy thuốc tranh cãi với nhau xem đứa bé nào đã được sinh ra trước, nên mẹ ta đã dứt khoát tung một đồng tiền vàng.

Rồi bà dùng mặt có hình chân dung của Tormund I để quyết định Bancroft là hoàng tử thứ ba, còn Herman là thứ tư.”
“Đồng tiền vàng kia hiện được đặt trong chiếc bình đá của mẹ ta, cùng với tờ bài tập chính trị đầu tiên mà Midier đạt điểm tuyệt đối, chiếc cúp kiếm sĩ đầu tiên của Horace, và tã của ta cùng với Constance lúc chào đời.”
Thales tiến lại gần một bước và nhìn thấy rõ hai chiếc hũ đá nhỏ.

[Hoàng tử thứ ba, Bancroft NE Jadestar, 624 – 660]
[Hoàng tử thứ tư, Herman NE Jadestar, 624 – 660]
“Khi còn nhỏ, bọn họ tranh cãi với nhau không ngừng nghỉ trên bàn ăn.

Quả thực đó đúng là một cơn ác mộng với cả nhà.

Midier còn đùa rằng, có lẽ Horace đã bị bọn họ doạ tới mức phải theo học tại Tháp Chung Kết.”
“Bancroft thích hội hoạ và điêu khắc.

Một nửa số tiền tài trợ cho Hiệp hội Văn hoá Nghệ thuật của Viện Nghiên cứu Quốc học là do anh ấy quyên góp.

Tuy nhiên, niềm yêu thích hư vinh của anh ấy cũng không kém, có lẽ chỉ đứng sau tình yêu đối với tiền bạc.

Khi còn bé, bọn ta thường bảo anh ấy nên đi hỏi cưới nhà Seucader, chỉ nguyên của hồi môn cũng đủ cho anh ấy ăn cả đời.

Và kết quả là khi đến thăm quần đảo phía Nam, anh ấy đã thực sự cưới được một tiểu thư của nhà Seucader bằng cách dùng một bức phác hoạ để cầu hôn.”
“Còn Herman là người đẹp trai nhất trong số năm anh em.

Sở trường của anh ấy là âm nhạc và thơ ca.

Tất cả các cô gái trẻ, bất luận là bình dân hay quý tộc, cũng đều yêu thích anh ấy.

Mỗi khi đi trên đường, sẽ gây ra vô vàn tiếng hét và hoa tươi.

Cũng chính bởi vậy, cha ta đã chọn anh ấy làm người lãnh đạo sứ đoàn của Star đến thăm vương quốc Cây Thiêng.

Đáng tiếc, anh ấy đã không thể cưới một vị tinh linh khi trở về.

Nếu không thì cha đã có thể truyền lại vương miện của ông cho anh ấy, để nhằm củng cố dòng máu tinh linh mà chúng ta có kể từ Midier IV…”
Kaiser nắm cây quyền trượng của mình và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bên trong đèn Bất Diệt.

“Năm anh em bọn ta đã từng thân thiết như thế.

Ta vẫn còn nhớ rõ, khi còn nhỏ, bọn ta đã đánh nhau với ba vị hoàng tử của vương triều Mane et Nox tới chơi trong cung điện.

Horace phụ trách tấn công.

Midier phòng thủ, chủ yếu là bảo vệ ta.

Và cặp song sinh thì ở hai bên mạn sườn.”
“Nhưng sau khi lớn lên, mọi thứ đã thay đổi.”
“Midier vẫn nở nụ cười.

Ta và anh ấy vẫn thân thiết, thế nhưng ta cảm giác được anh ấy càng lúc càng không vui.

Sau khi trở về từ Tháp Chung Kết, Horace trở nên dữ tợn, luôn muốn thể hiện trước mặt cha ta.

Ta vẫn còn nhớ rõ trong một Hội nghị Hoàng Gia, anh ấy đã khiển trách ta trong năm phút vì đã đi tới phố Chợ Đỏ.

Bancroft không quan tâm đến những chuyện xảy ra giữa năm anh em, thế nhưng anh ấy đều sẽ đi vòng qua mỗi khi gặp phải bốn người còn lại.


Herman luôn theo sát Horace như một tuỳ tùng, nhưng nụ cười của anh ấy thực sự khiến ta cảm thấy ghê tởm.”
Kaiser đột nhiên ngừng cười.

“Nhưng tất cả đã không còn quan trọng nữa rồi.”
“Hiện tại, bọn họ đã đoàn tụ ở nơi này.”
Kaiser bước tới chiếc hũ nhỏ cuối cùng.

Thales cúi đầu, siết nhẹ nắm đấm.

[Con gái lớn của quốc vương, Constance NE Jadestar, 642 – 660]
“Đây là Constance, em gái nhỏ của bọn ta.” Kaiser cúi đầu, giọng nặng trĩu.

Dường như ông không muốn nhiều lời: “Nó là sự đồng lòng duy nhất của năm anh em bọn ta – bọn ta nguyện hi sinh tất cả để bảo vệ hạnh phúc và nụ cười của nó.”
Thales thở dài.

Cậu khẽ nhắm mắt lại và tưởng tượng ra người cô công chúa của mình ra đi vào năm mười tám tuổi.

“Gia tộc Jadestar đã mang trên lưng vận mệnh của Star từ khi mới sinh ra.” Kaiser thản nhiên.

Thales mở mắt ra.

Cậu lắng nghe tiếng thở nặng nề của Kaiser và suy nghĩ về mục đích của những việc mà quốc vương đã làm ngày hôm nay.

Hai người giữ im lặng một lúc lâu trong căn phòng đá trống trải.

*Ầm*
Quốc vương đột nhiên gõ mạnh cây quyền trượng nặng nề xuống mặt đất!
Doạ cho Thales suýt thì nhảy dựng lên!
“Ta không biết con hiểu được bao nhiêu về chúng ta, cũng như có tưởng tượng gì về cái tên Jadestar.” Giọng nói Kaiser V trầm thấp mà nghiêm nghị, nhưng lại không chứa chút tình cảm nào của một người cha.

“Nhưng đó tuyệt đối không phải là một danh hiệu nhẹ nhàng.”
“Nó đại diện cho vinh dự, đại diện cho lịch sử, đại diện cho quyền lực, và càng quan trọng hơn là, đại diện cho hi sinh.”
Thales không nói gì, cậu không biết nên trả lời như thế nào.

Bởi vì dường như nói cái gì thì cũng không thích hợp cho lắm.

“Con, đã chuẩn bị sẵn sàng sao?” Kaiser cuối cùng cũng quay lại.

Cặp đồng tử sắc lẹm màu xanh da trời của ông ta nhìn thẳng vào Thales.

“Bắt đầu với tư cách một Jadestar, vì Star mà chiến, vì Star mà chết, và…”
Kaiser nhìn sáu chiếc hũ đá nhỏ.

Ánh mắt ông ta tối sầm lại:
“Vì Star mà sống.”
Hơi thở bị ngưng trệ của Thales đột nhiên trở nên dồn dập.

‘Vì Star mà chiến.’
‘Vì Star mà chết.’
‘Vì Star mà sống.’
‘Thứ tự này…’
Thales thấp thỏm ở trong lòng: ‘Cho nên, với tư cách là một Jadestar, thì sống còn khó hơn nhiều so với chiến đấu và chết đi?’
Quốc vương bệ hạ nhìn chằm chằm vào cậu.

“Ta đang đợi câu trả lời của con.” Quốc vương nói chậm rãi từng chữ một.

Một cách không thể nghi ngờ, không thể làm trái.

Thales nuốt nước bọt.

Cậu cảm thấy hơi khó chịu với bầu không khí hiện tại.

Người Xuyên Việt nở một nụ cười miễn cưỡng rồi nói:
“Hét lớn lên rằng chết vì một quốc gia nào đó, nghe cứ như thể đang đánh trận vậy.”
Nhưng Kaiser vẫn nhìn cậu như cũ với đôi mắt sáng quắc.

Được rồi.

Thales hít thở sâu ba lần, rồi mở mắt, và nói với giọng trầm:
“Không.”
Lông mày Kaiser hơi nhướng lên.

“Trước khi rời khỏi phố Chợ Đỏ, mọi thứ tôi làm đều để đấu tranh và tồn tại trên cái thế giới chết tiệt này.” Người Xuyên Việt thất vọng nói.


“Tôi chưa bao giờ nghĩ về những thứ trước mắt: vương thất, âm mưu, người thừa kế, tất cả mọi thứ.” Cậu hết sức chân thành: “Tôi chưa sẵn sàng để chơi những trò chơi này.

Những trò chơi mà mọi người có thể vẫn nói chuyện, cười đùa với nhau như thể không có gì xảy ra, mặc dù chỉ sơ sẩy một chút thôi cũng có thể mất mạng rồi.”
“Tôi càng quen hơn với khu nhà cũ nát, những chiếc giường cứng, cảnh đói lạnh co ro trong góc, hay nỗ lực phấn đấu vì sự sinh tồn của bạn bè.

Chứ không phải ngồi trong một căn phòng sang trọng, vừa ăn uống, vừa thêu dệt những âm mưu mà mặt không đổi sắc, nhằm cướp đoạt mạng sống, cùng với… gây chiến hoặc đối phó với chiến tranh.”
“Tôi cũng chưa chuẩn bị tốt để trở thành Thales Jadestar.” Người Xuyên Việt thở ra và cúi đầu xuống: “Tất cả đều là ngoài ý muốn, tôi vẫn chưa sẵn sàng cho bất cứ điều gì.”
Trước mặt cậu, dường như hình bóng Asda lại hiện lên và mỉm cười: “Đúng vậy, đây lại là một việc ngoài ý muốn.”
Im lặng một lúc lâu.

Kaiser nhìn Thales.

Nhưng vị quốc vương vốn dĩ luôn uy nghiêm và khó gần, bỗng để lộ ra một biểu cảm phức tạp và sâu sắc mà Người Xuyên Việt chưa bao giờ được nhìn thấy.
“Nỗ lực vì chính mình, vì sự sinh tồn của bạn bè – đây có lẽ là toàn bộ sứ mệnh của Jadestar.”
“Không sao.”
Dường như có một luồng cảm xúc thoáng vụt qua mắt quốc vương.

Ông chậm rãi nói: “Năm đó ta cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng.”
Thales kinh ngạc, ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy Kaiser V, với vẻ mỉa mai và căm thù, dùng giọng nói đầy quyền uy của mình để gằn từng chữ một:
“Nhưng vận mệnh sẽ giúp con chuẩn bị sẵn sàng.”
Ông ta vung áo choàng lên và bước dài.

Thales đi theo Kaiser tới cột đá bên cạnh.

Đó cũng là một hốc đá lớn, nhưng bên trong lại trống trơn, không có bình đá to nào.

Chỉ có hai chiếc hũ đá nhỏ.

“Đây sẽ là nơi an táng của ta,” Kaiser cúi người, vuốt ve hai chiếc hũ đá và bình tĩnh nói: “Cũng đã có hai hũ đá nhỏ.”
Não bộ Thales ngừng hoạt động trong vài giây.

Cậu chợt nhớ tới những lời của Gilbert về Năm Đẫm Máu và nhìn vào hai hũ đá nhỏ:
[Con gái cả của quốc vương, Lydia GK Jadestar, 656 – 660]
“Ta vẫn còn nhớ khi Lydia sinh ra, ta đã ôm nó vào trong lòng, thậm chí còn luống cuống hơn cả nó.

Sau khi lớn hơn một chút, nó chạy nhảy khắp nơi, không bao giờ chịu ngồi yên.

[Con trai lớn của quốc vương, Luther KK Jadestar, 659 – 660]
Kaiser đặt đèn Bất Diệt xuống, giấu biểu cảm trong ánh mắt mình vào trong bóng tối và chỉ để lại đôi môi mấp máy và khoé miệng hơi nhếch lên: “Luther thì rất ngoan, cũng rất yên tĩnh.

Nó chưa bao giờ khóc rống lên – điều này cũng rất tệ, bởi vì bọn ta không biết khi nào nó đói.”
“Hai đứa bé này đã khiến Keya và Jenny lo lắng rất nhiều.

Còn ta thì vẫn luôn cảm thấy hạnh phúc vì thanh nhàn.”
Quốc vương tối cao của Star đặt tay lên vai Thales.

Thales sửng sốt.

“Cũng may,” Lời Kaiser lạnh thấu tim gan: “Các nàng ấy sẽ không phải lo lắng về lũ trẻ nữa.”
Thales rùng mình khi nghe Kaiser nói xong:
“Bởi vì chúng sẽ luôn ở đây.”
“Không khóc, không la hét, không chạy linh tinh.”
“Mãi mãi.”
Quốc vương đột nhiên dùng sức siết chặt vai Thales.

Dù vai trái vẫn còn đau, nhưng Thales vẫn cố nén không nói gì.

“Nhìn đi, đây chính là những gì vận mệnh đã chuẩn bị cho ta.”
Nhìn hai hũ đá nhỏ, Thales nghiến răng, siết nhẹ nắm đấm.

‘Đây chính là… anh và chị của mình?’
Đúng lúc đó, một tiếng chuông dài và nặng bỗng vang lên bên ngoài căn phòng đá mai táng các đời quốc vương Star.

“Đi đi.” Kaiser Jadestar buông Thales ra.

“Gilbert và Jenny đang đợi con ngoài cửa,” Quốc vương đứng dậy, lấy lại vẻ uy nghiêm và quyền uy của mình.

Rồi ông lạnh lùng nói: “Bọn họ sẽ chuẩn bị tốt mọi thứ cho con.”
“Cũng như cái cách mà vận mệnh cũng đã chuẩn bị tốt mọi thứ cho con từ sớm vậy.”.

Lúc mà Thales bước ra khỏi căn phòng đá với tâm trạng phức tạp và khó tả, cậu cũng đã có suy đoán nhất định về tiếng chuông dài khi nãy và chuyện sắp xảy ra.
“Là ngày hôm nay sao?” Cậu bình tĩnh nhìn Gilbert và Jenny đã chờ đợi khá lâu.
‘Thực sự quá đột ngột.’
Ánh mắt Gilbert tràn đầy những tiếng thở dài vào buồn bã, còn trong biểu cảm lạnh lùng của Jenny, thì dường như xen lẫn chút do dự.
‘Chẳng phải bọn họ nên hoan hô, cổ vũ hay sao? Sao lại là biểu cảm này?’ – Thales nghĩ một cách vô lực – não bộ cậu vừa bị lấp đầy bởi câu chuyện trong căn phòng đá vừa rồi và chuyện sắp sửa xảy ra.
Chẳng hiểu vì sao, tâm trạng của cậu rất nặng nề, thế nhưng ngoài mặt thì lại tỉnh bơ.
‘Đây có phải cái gọi là, “hỉ nộ không lộ” sao?’
Chỉ thấy Gilbert cay đắng: “Xin thứ lỗi cho tôi.

Đây không phải là dự định… Đặc phái viên khẩn cấp của Aixenter sẽ đến thành Vĩnh Tinh trong đêm nay.

Bất luận là để tuyên chiến hay thoả hiệp, lúc đó ngài… Bệ hạ…”
Gilbert cau mày, định nói nhưng lại thôi.

Nhưng cuối cùng ông vẫn thở dài, im lặng.
“Đừng lãng phí thời gian nữa.

Hội nghị Quốc Thị sẽ bắt đầu vào ba giờ chiều.

Bệ hạ yêu cầu chúng ta đưa cậu ấy tới phòng chờ trước một giờ.” Jenny cắt ngang Gilbert với sắc mặt mờ mịt, khó hiểu.
Cựu đại thần ngoại giao và nữ quan cung đình hạng nhất đã thay bộ trang phục sẫm màu, trang trọng.

Phía sau họ là tám người hầu gái đang cầm tám cái khay lớn và đứng chỉnh tề ở hai bên hành lang.
*Coong*
Tiếng chuông thứ hai vang lên.
Jenny bước về phía trước với vẻ mặt phức tạp và dẫn Thales đang có tâm sự nặng nề vào một căn phòng khác.
Tám người hầu gái đi theo họ vào trong.
………
Cung điện Phục Hưng, bức tường bên ngoài, cổng chào đầu tiên.
Đây là nơi mà Thales đã đi qua vào tối hôm qua.

Dưới những tiếng quát lớn và trấn áp không chút kiêng dè của vệ binh, nơi này vẫn duy trì được chút trật tự mỏng manh.

Các quý tộc có cấp bậc to, nhỏ hay những nhân vật quan trọng thuộc nhiều ngành nghề khác nhau đã xếp thành hàng dài ở đó.

Tất cả đều muốn tranh một suất để vào cung điện Phục Hưng.
Tại cánh cổng loang lổ, vừa dày, vừa nặng trước cung điện Phục Hưng, những vệ binh khẩn trương kiểm tra một cách nghiêm ngặt từng người có đủ tiêu chuẩn tham dự hội nghị rồi mới lần lượt cho họ vào.
“Tôi! Tôi là Phó hội trưởng Hiệp hội luyện sắt! Có đủ tư cách vào nghe! Cái gì? Hiệp hội luyện sắt có hai mươi lăm Phó hội trưởng? Haizz, anh không hiểu rồi, bọn họ chỉ được thêm vào cho đủ số lượng thôi, tôi mới là người đặc biệt hơn cả.

Để tôi nói cho anh biết, hãy nhìn mái tóc đen và đôi mắt đen này đi! Anh hiểu không? Nghề thủ công của gia đình tôi được thừa hưởng từ Viễn Đông, từ vương triều Bình Minh đó! Trước khi xảy ra Trận Chiến Chung Kết, nó… Tốt tốt tốt! Bình tĩnh, tôi không vào là được chứ gì!”
“Tôi là Eros Kata, một thương gia buôn vải đã được cấp phép đặc biệt bởi vương thất! Tôi có thể đi vào! Nhìn đi! Đây chính là chữ ký của cựu vương Aydi, thậm chí còn cả chữ ký của điện hạ Midier ở bên dưới nữa!”
“Tôi cũng có thư mời được Mindis III gửi cho năm xưa! Mặc dù nó từ lâu rồi, nhưng cũng mới chỉ là một trăm năm mươi năm trước đây mà thôi.

Á, đừng đẩy, tôi tự đi được!”
“Này! Punk! Còn nhớ tôi không? Tôi là Lazan, nhân viên pháp y của Sở cảnh sát Trung Ương đây.

Chúng ta đã từng là đồng nghiệp hơn nửa năm! Hiện giờ còn ghế trống nào trong sảnh Quần Tinh không?”
“Tôi đang làm nhiệm vụ ở đây, không biết.

Nhưng anh họ làm vệ binh ở trong cung điện nói cho tôi rằng, sảnh lớn đã ngồi đầy một nửa! Nếu như không phải là quý tộc từ tử tước trở lên, thì sẽ không được vào!”
“Vậy thì chúng ta cùng đến quảng trường Tinh Tụ và đợi những vệ binh kia lần lượt truyền đạt lại quyết định của các đại nhân vật xuống?”

“Đi thôi.

Cho dù được vào trong sảnh Quần Tinh thì những người có địa vị như chúng ta cũng chỉ được ngồi ở tầng dưới và ngoài cùng mà thôi.

Đồng thời cũng chỉ có thể im lặng lắng nghe các nhân vật lớn nói chuyện ở trên tầng cao nhất, trung tâm nhất – chứ về cơ bản thì không thể chen vào được!”
“Trời ơi! Đó là cờ Quạ Một Cánh và Song Tháp Trường Kiếm! Đó là đội xe ngựa của gia tộc Kroma và Karabeyan! Mau tránh ra! Không có kết quả tốt khi đắc tội với bọn họ đâu!”
“Quý tộc thì sao? Quý tộc thì cũng phải tuân theo các quy tắc cơ bản… A, nhầm, tuân theo Hiến pháp lâm thời của Star chứ!”
“Đùa gì vậy! Bọn họ không phải quý tộc bình thường.

Đó đều là chư hầu cấp cao được vương thất sắc phong, sở hữu hơn một nghìn binh lính riêng, lãnh địa rộng lớn, cùng vô số thần dân… Là một pháp y, anh nên nâng cao trình độ kiến thức của mình.

Mười ba vọng tộc, có biết không? Họ, vương thất và sáu đại gia tộc có thể trò chuyện vui vẻ với nhau…”
“Sao anh biết rõ chuyện này thế?”
“Xấu hổ, xấu hổ.

Trước kia tôi từng dạy kỹ năng chiến đấu cơ bản cho con cháu gia tộc Kisen tại trang viên của họ ở khu Đông Thành…”
Mặc kệ sự chen lấn của đám đông xung quanh, đội kỵ binh của bá tước Derek Kroma và cỗ xe ngựa của bá tước Turami Karabeyan vẫn xuyên qua biển người và tới cung điện Phục Hưng sau nửa giờ kể từ khi tiếng chuông thứ hai vang lên.
Thường được biết đến với cái tên “mười ba vọng tộc” – mười ba chư hầu chỉ đứng sau vương thất và sáu đại gia tộc, hai vị bá tước, Derek Kroma và Turami Karabeyan chỉ cần dựa vào gia huy và lá cờ Quạ một cánh và Song Tháp Trường Kiếm là có thể dễ dàng xuyên qua biển người; đồng thời đi qua cánh cổng thứ nhất trong tiếng xì xào bàn tán của đám đông và ánh mắt cung kính của những hộ vệ.
“Hội nghị Quốc Thị trước đây không đông như vậy,” Trong xe ngựa, cảnh sát trưởng Lorbec khẽ than: “Hội nghị Quốc Thị lần tuyên bố cuộc chiến Sa Mạc kia, chỉ có hội trưởng của tất cả các ngành nghề, thương gia giàu có, và những học giả có uy tín lâu năm tham dự.

Trong số sáu đại gia tộc chỉ có hai nhà, mười ba vọng tộc thì có năm.”
“Tuy nhiên, nó cũng đã đủ để bệ hạ đạt được sự ủng hộ chiến tranh mà ông ta muốn.

Mười chín gia tộc không thể không tuân theo quyết định của Hội nghị Quốc Thị,” Karabeyan nghiêm nghị nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Đám đông ngày một đông hơn.

“Một số gia đình quý tộc không chịu tuân theo quyết định, có một lần đã bị dân chúng tức giận bao vây, và thậm chí gặp phải khó khăn trong các ngành nghề.

Mặc dù họ chỉ là chư hầu của các gia tộc lớn, thế nhưng đây không phải là một dấu hiệu tốt.”
“Hai quý ông, chúng ta nên nhanh lên.

Tuy rằng mười chín gia tộc đều có chỗ ngồi đặc biệt trong hội nghị, không đến mức bị đuổi ra ngoài quảng trường Tinh Tụ để “nghe”,” Bá tước pháo đài Wing trẻ tuổi, Derek Kroma cưỡi ngựa đến gần cửa sổ xe với sắc mặt không được tốt cho lắm: “Nhưng một lúc nữa, có thể chúng ta sẽ phải tranh đường với những quý tộc mới nổi và dân thường kia.”
………
Ngay lúc này, ở phía Tây Bắc của cung điện Phục Hưng, quảng trường Tinh Tụ nằm ngay bên dưới sảnh Quần Tinh đang tràn ngập những tiếng ồn ào, cười nói.
Sáng kiến của Hiền Quân – Hội nghị Quốc Thị được cho là hướng tới toàn bộ tầng lớp – nơi duy nhất mà những quý tộc nhỏ và dân thường có thể lắng nghe trò chơi quyền lực tối cao của Star, sắp được tổ chức vào buổi chiều! Mọi chủ đề, mọi cuộc thảo luận và mọi quyết định trong hội nghị sẽ được cẩn thận truyền đạt đến toàn bộ quảng trường Tinh Tụ, để cho tất cả mọi người dân trong vương đô đều có thể biết!
Genard cau mày nhìn đám đông đang sục sôi trong quảng trường – anh ta và đội phòng vệ vừa mới được điều từ khu Đông Thành sang ngay đây trong buổi sáng hôm nay để duy trì trật tự cùng với lực lượng cảnh sát.
‘Trời ơi, làm sao có thể? Một quảng trường có sức chứa mấy chục nghìn người, mà chỉ dựa vào hơn một nghìn người bọn họ – kể cả với quân đoàn Ánh Sao của công tước John năm đó thì cũng không có khả năng duy trì được trật tự.’
Tất cả ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào địa điểm tổ chức hội nghị ở ngay trên đầu họ – đại sảnh lộ thiên hướng về quảng trường Tinh Tụ – đại sảnh Quần Tinh!
Trong tiếng la mắng của hàng nghìn vệ binh dưới quảng trường và những chiếc nỏ khổng lồ ở trên tường cung điện Phục Hưng đã chuẩn bị sẵn sàng chỉ chờ lệnh bắn, đám đông chen lấn xô đẩy và trao đổi thông tin về quyết định tổ chức Hội nghị Quốc Thị bất thường này của quốc vương.
“Tôi đoán là vụ nổ lớn xảy ra ở phố Chợ Đỏ một tháng trước! Ừ, có phải bang Bình Máu bị thua quá thảm hại trước hội Huynh Đệ đến mức phát điên lên rồi không?”
“Mấy bang phái xã hội đen nho nhỏ đánh nhau mà cũng có thể gây kinh động cho mấy nhân vật lớn trên kia ư?”
“Anh lấy đâu ra tin đồn đó? Lại còn có bài bản hẳn hoi.

Cái gì mà bang Bình Máu, cái gì mà hội Huynh Đệ, vương đô làm gì có xã hội đen? Chúng ta là xã hội văn minh! Cuộc sống bây giờ hạnh phúc biết bao! Sao anh lại đi truyền bá những ngôn luận tai hại này? À? Nhìn vẻ mặt lấm la lấm lét kia, nhất định anh là gián điệp của thế lực ngoại bang đúng không?”
“Nghe tôi mới chuẩn này.

Chắc chắn là người Hoang Cốt lại chuẩn bị nổi loạn! Đứng sau chúng chính là đám thương nhân của liên minh Camus còn tham lam hơn lũ quỷ hút máu kia! Tháng trước, chúng đã giam giữ đội buôn của nhà tôi! Muốn đánh thuế năm phần mười! Anh có tin được không? Mười lấy năm!”
“Lũ Hoang Cốt chết tiệt ấy! Đôi Cánh Truyền Thuyết sao lại mềm lòng như vậy? Nên học theo bệ hạ, tóm lấy tất cả lũ Hoang Cốt rồi chôn sống chúng dưới Tế đàn Thần Sa Mạc!”
“Không được xúc phạm ngài Đôi Cánh Truyền Thuyết! Ngài ấy thật đẹp trai – ngài ấy chính là người có thể thống nhất toàn bộ đại lục phía Tây chỉ bằng khuôn mặt của mình!”
“Dì của tôi là một hầu gái trong nhà của một tử tước ở khu Thần Tinh.


Dì ấy đã nói với tôi rằng ở phía Bắc, dường như là Aixenter đã xảy ra chuyện.

Đúng rồi, vì sao sứ đoàn của họ hiện giờ còn chưa tới?”
“Sao có thể? “Hoà ước Pháo Đài” có hiệu lực trong hai mươi năm! Hơn nữa, chúng ta còn có Đoá Hoa Pháo Đài trấn giữ cứ điểm Đoạn Long.

Ngoài ra còn cả các gia tộc mạnh mẽ ở Bắc Cảnh như gia tộc Arunde, gia tộc Zenmuto, và gia tộc Friess.

Làm gì có chuyện như mười hai năm trước…”
“Đừng quên Cơn Thịnh Nộ Của Vương Quốc vẫn còn đang ở vương đô! Một mình ngài ấy, cầm thêm cây cung kia, thừa sức tiêu diệt hai trăm nghìn quân Aixenter!”
“Toàn bộ quân đội của Aixenter làm gì tới hai trăm nghìn người?”
“Tóm lại ý là như vậy!”
“Tôi nghĩ khả năng cao đó là công quốc Sera ở phía Tây Nam.

Một người họ hàng xa đến ở nhờ nói với tôi rằng, có một mụ phù thuỷ độc ác đang gieo rắc dịch bệnh ở đó.

Các nước láng giềng, công quốc Anlenzo và công quốc Norton đều đã đóng cửa biên giới của họ.

Khoan đã, dịch bệnh còn chưa lây lan đến Star, đúng không? Quý tộc phía Tây Nam có tới không? Nhà Tabark, Karabeyan và Lascia đâu? Chẵng nhẽ đều đã chết bởi dịch bệnh?”
“Nói vậy tức là giá thảo dược sẽ tăng? Tôi phải mau chóng đi nhập hàng!”
“Tất cả các người đều nói mò! Một nguồn tin bí mật cho tôi biết, bệ hạ muốn chọn một người trong sáu đại gia tộc làm quốc vương kế nhiệm!”
“Cái gì? Vậy vương thất Jadestar thì sao? Nhà chúng tôi được đặc biệt cho phép kinh doanh đồ nội thất của vương thất!”
“Còn làm sao nữa? Chẳng nhẽ ép bệ hạ sinh thêm một đứa con trai?”
“Tôi thấy công tước Covendier không tồi! Năm ngoái, ngài ấy đến kiểm tra khu chợ lớn, lại còn bắt tay với tôi cơ! Có một công tước như vậy, làm sao mà vương quốc chúng ta không thịnh vượng được cơ chứ?”
“Nhưng tôi cảm thấy tiểu thư gia tộc Tabark cũng không tệ! Chúng ta nên học hỏi vương quốc Anlenzo.

Nghĩ mà xem, một nữ hoàng xinh đẹp và trẻ trung.

Trời ạ, trái tim tôi sắp tan chảy mất rồi…”
“Đừng đùa! Đó là đối với những vùng nông thôn như Anlenzo mà thôi! Star vĩ đại của chúng ta chính là người thừa kế của Đế quốc! Sao có thể để phụ nữ làm quốc vương? Không phải tôi kỳ thị phụ nữ, nhưng chúng ta phải thừa nhận sự khác biệt đó một cách khách quan!”
“Luyên thuyên, đừng có đoán linh tinh!”
“Tôi chỉ quan tâm đến chính trị!”
“Phải tin tưởng vương quốc, tin tưởng bệ hạ, tin tưởng Nghị viện Cấp Cao! Những gì mà anh biết, sao họ có thể không biết?”
………
Thales từ từ đứng dậy và nhìn vào trong gương.

Ở đó có một quý tộc trẻ tuổi, ăn mặc quần áo sang trọng và biểu cảm lạnh lùng.
Mái tóc của người ấy không còn rối bù như trước nữa mà đã được cắt gọn gàng và chải theo kiểu đơn giản nhưng dễ nhìn, trông rất khoẻ khoắn và đẹp trai.
Jenny thậm chí còn không để ý tới sắc mặt của Thales mà đính một chiếc bông tai bằng đá pha lê lấp lánh lên tai trái cậu.
Cộng thêm chiếc áo khoác dài tay màu xanh đen, phối với lớp áo lót trắng ở bên trong và tay áo xếp ly được cài bằng nút pha lê, cùng với vai áo tua rua được thiết kế đặc biệt, tất cả khiến thân hình gầy gò của cậu trông cao và thẳng hơn.
Thales giơ hai tay lên.

Đôi găng tay da trắng tinh bó chặt và sáng bóng giúp cho mỗi cử chỉ của cậu càng có vẻ thuyết phục.
Chiếc quần tây mỏng kiểu quý tộc màu đen, phối với thắt lưng có khoá hình ngôi sao và đôi bốt da quý giá tăng chiều cao của cậu thêm hai inch, đồng thời cũng giúp cậu bước đi với dáng vẻ thanh lịch của quý tộc.
Một biểu tượng ngôi sao chín cánh đại diện cho gia tộc Jadestar được thêu trên lưng áo cậu, và trước ngực cũng có một chiếc trâm cài áo hình ngôi sao chín cánh bằng vàng và bạc lấp lánh dưới ánh đèn.
Những hầu gái xịt một chút nước hoa nam lên người cậu.

Nó chỉ thoang thoảng nhưng cũng đủ để mùi hương của cậu tiến gần với tầng lớp thượng lưu hơn.
‘Chao ôi.’ Thales nở một nụ cười chua chát và thở dài: ‘Đồ trang trí thời thượng, cách cư xử tao nhã, phép xã giao, hạn chế tri thức, đây chính là những công cụ tốt nhất để tách biệt và phân chia địa vị thành các tầng lớp khác nhau – đây chính là giới quý tộc.’

‘Cái thứ văn hoá đáng chết, xấu xa này.’
Ngay cả Gilbert và Jenny đang đứng xem ở bên cạnh cũng không thể không gật đầu:
“Sắp đến giờ rồi.” Jenny thở dài, giọng chua chát: “Kaiser… Bệ hạ hy vọng cậu có thể tới sớm.”
Thales biết cảm xúc của họ không ổn lắm, nhưng đã đi đến một bước này rồi… Cậu xoá sạch mọi suy nghĩ trong đầu rồi chậm rãi rời đi theo Gilbert và Jenny.
“Tôi muốn xác nhận một số việc cuối cùng với ngài.”
Thales ngẩng đầu lên nhìn Gilbert.
“Tên họ của ngài – Ý của tôi là: ban đầu, bệ hạ định đổi cho ngài một cái tên phù hợp với “truyền thống Jadestar” hơn, ví dụ như John và Midier, hoặc Kaiser và Tormund… Dù sao thì cái tên “Thales” này thường được sử dụng bởi dân thường.

Nó sẽ xuất hiện lần đầu tiên trên phả hệ của vương thất… có thể sẽ để cho những người “quan tâm” tìm ra được quá khứ của ngài…”
Thales quay đầu lại, bước từng bước về phía trước và nói mà mặt không đổi sắc: “Thales.”
“Cái gì?”
“Để là Thales.”
‘Tôi sẽ không đổi tên.’
‘Những quá khứ kia.’
‘Tôi sẽ không bao giờ quên, và cũng không bao giờ từ bỏ chúng.’
Thales nhìn vào hành lang dài như vô tận, siết chặt nắm tay và phớt lờ đi ánh mắt như muốn nói lại thôi của Gilbert.
“Ôi.

Theo như mong muốn của ngài.” Trong ánh mắt giết người của Jenny, Gilbert thở dài.
Đây là một hành lang rất dài.
Thales vẫn im lặng đi về phía trước vài chục bước rồi dừng lại.
Trước mặt cậu là một cánh cửa lớn màu đen.
“Phía trước là đại sảnh Quần Tinh.

Ngài sẽ đi vào một căn phòng tối ở trong cùng.

Đừng lo lắng.

Khi đến giờ, tôi sẽ mở cửa phòng.

Lúc đó, ngài cứ làm đúng theo như dặn dò lúc trước là được.” Gilbert cúi đầu khi nói, nhưng ông lập tức nhìn về một bên của cánh cửa.
Vị quý tộc trung niên lộ vẻ nghi hoặc.
“Aida? Lúc này cô nên hộ vệ ở cạnh bệ hạ chứ?”
Thales nhìn về phía trước và thấy một bóng người nhỏ nhắn đang tựa vào một bên tường.
‘Là cô ấy.’
Thales đã nhận ra, chính cô gái mặc chiếc áo choàng này đã dẫn đội Vệ binh Hoàng Gia giải cứu mình khỏi tay Zayen vào đêm hôm qua.

Khuôn mặt của nàng vẫn ẩn hiện trong lớp mũ áo choàng và không thể nhìn thấy dưới ánh đèn mờ.
Cô gái mặc áo choàng đang khoanh tay bỗng rời khỏi bức tường.
“Này, nhóc.

Tên đeo mặt nạ kia nhờ ta chuyển hộ một món quà.”
Một giọng nói trẻ trung, dễ nghe vang lên.

Cô gái mặc áo choàng kia đưa ra một đồ vật gì đó.
Thales ngơ ngẩn.
Cậu cầm lấy thứ đó, mà thậm chí còn chẳng thèm để ý tới làn da quá mức trắng nõn, mịn màng và săn chắc của đối phương.
Đây là một cái vỏ dao găm màu đen, đi kèm với dây da có khoá.
Một mặt của nó có khắc dòng chữ: “Vinh dự của vương giả không đến từ dòng máu.”
Thales kìm nén ý muốn sờ lên ngực theo bản năng.

Với một tâm trạng phức tạp, cậu rút JC ra khỏi thắt lưng rồi cắm nó vào vỏ – kích thước vừa khít.
“Cảm ơn.

Yodel, có khoẻ không?” Thales lấy lại bình tĩnh, rồi cài vỏ dao vào bên hông.
“Yên tâm, cái loại người như cậu ta… Tạm thời chưa chết được.” Cô gái mặc áo choàng khẽ cười: “Ta hiểu rất rõ về cậu ấy.”
Thales gật gật đầu, bước qua nàng và đứng trước cửa lớn.
Người Xuyên Việt nhìn cánh cửa đen lớn làm bằng đá ở trước mặt, cắn chặt răng.
Chỉ một bước nữa thôi.
Phía sau cậu, lông mày của Gilbert càng ngày càng nhíu chặt, Jenny thì mím chặt môi dưới.


Còn cô gái mặc áo choàng thì thản nhiên vặn vặn cổ.
Thales không quay lại mà chỉ nhìn xuống nền nhà xám như vôi dưới chân và khẽ nói:
“Gilbert, nếu tôi bước ra một bước này, phải chăng sẽ không thể quay đầu lại?”
Gilbert ngẩn người.
Nhưng Thales cũng không định để ông trả lời.
Người Xuyên Việt ngẩng đầu lên và cố nặn ra một nụ cười:
“Không.

Có lẽ, lần đầu tiên tôi mở mắt ra trên thế giới này, thì đã không có cái gọi là “quay đầu lại” nữa rồi.”
“Chỉ có thể tiếp tục thẳng tiến về phía trước.”
Nghe tới đó, ánh mắt Jenny trở nên mờ mịt và do dự.

Nàng vươn tay lên, nhưng lại bị Gilbert đứng bên cạnh giữ lại, lắc đầu.
“Đừng lo lắng.

Hãy vui lên, đây chính là một chuyện tốt.

Quý ngài Gilbert, quý cô Jenny, còn cả… quý cô mặc áo choàng này nữa.

Có một người tốt đã từng nói với tôi rằng…”
Dưới ánh đèn Bất Diệt, cùng với ánh mắt trời xuyên qua khung cửa sổ ở hai bên, Thales quay đầu lại.
Cậu chìa ngón tay cái ra và mỉm cười rạng rỡ:
“Cứ coi nó như một trò chơi khác là được rồi.”
Ba người còn lại còn chưa kịp phản ứng thì Thales đã đẩy cửa bước vào.
Một cơn gió lạnh ùa vào qua cánh cửa đá.

Ánh sáng phía trước mờ ảo, tựa như bóng tối vô tận.
Gilbert thở dài, cúi đầu.

Còn Jenny thì quay đầu, không nói lời nào.
Chỉ có cô gái mặc áo choàng vui vẻ búng tay: “A ha ha, ta thích thằng nhóc này.”
“Đúng vậy, đứa nhỏ này,” Jenny cười khổ trong bất lực.

Trên mặt nàng tràn ngập nỗi niềm đau thương và sự cảm thông: “Chẳng qua chỉ là một đứa bé.”
“Sao có thể gánh vác được một gánh nặng và… tương lai như vậy?”
Một khoảng lặng.
Tận cho đến khi có một giọng nói khàn khàn đột nhiên vang lên: “Cậu ấy có thể.”
Cô gái mặc áo choàng thò cằm ra: “Hồi phục thật nhanh.”
Gilbert và Jenny đều ngạc nhiên nhìn về phía sau – nơi đó, hình bóng người hộ vệ đeo mặt nạ hiện ra từ khoảng không.
Nhưng điều kỳ quái là thân hình của Yodel lại đang lơ lửng và rất mơ hồ, cứ như thể nó được một chiếc khăn làm bằng không khí bọc lại.
“Cậu ấy có thể gánh vác trách nhiệm này.” Yodel kiên định.
“Tôi hiểu rõ cậu ấy.”
“Cậu ấy sở hữu một thứ gì đó rất đặc biệt mà tất cả mọi người trên thế giới này, tất cả thần linh, tất cả ác ma, thậm chí tất cả Ma Năng Sư, đều không có.”
Lại một khoảng lặng nữa.
Gilbert lắc đầu, khịt mũi và khẽ nhấc mũ lên chào: “Xin thứ lỗi vì không thể tiếp tục.

Hội nghị Quốc Thị chỉ còn hai giờ nữa – nên đi gặp bệ hạ, quý cô Jenny.”
Jenny gật đầu, rời đi cùng Gilbert.
Hai bóng người biến mất tại hành lang phía xa kia cùng với tiếng bước chân của họ.
Chỉ để lại hộ vệ đeo mặt nạ và cô gái mặc áo choàng.
“Bị ba mũi tên nỏ tẩm Cỏ Nho Xanh cực độc xuyên qua ngực.

Mới một buổi tối, không thể nào mà cậu lại đứng dậy được.” Cô gái mặc áo choàng kia nhìn Yodel có thân hình mơ hồ, thở dài: “Cậu lại giao dịch với cái mặt nạ kia?”
“Ta đã cảnh cáo cậu rất nhiều lần! Sự sụp đổ của vương quốc Tinh Linh Cổ Đại có quan hệ với cái mặt nạ đó! Mà cậu…”
“Cái giá phải trả lần này là gì?”
Yodel không đáp lời mà chỉ giữ im lặng và sờ lên chiếc mặt nạ màu tím.
“Bất kể tôi phải trả cái giá gì,” Bóng dáng Yodel dần biến mất, chỉ còn lại tiếng nói khàn khàn: “Cũng không thể bằng một phần vạn cái giá mà đứa nhỏ kia sắp phải trả.”

Thales không nghĩ về bất cứ thứ gì khác nữa.

Cậu chuyên chú bước vào một căn phòng bí mật.
Những âm thanh ồn ào, ầm ĩ, có thể khiến người ta nhức đầu của một đám đông đang tụ tập truyền đến từ bên ngoài.
Nó khiến cậu nhớ tới đội bóng mà mình đã từng cổ vũ trước đây.

Khi xem trận đấu trực tiếp, cậu cũng có cảm giác y như vậy khi mới vào sân.
Trong tiếng ồn ào ở ngoài căn phòng bí mật, đột nhiên có một giọng nam trẻ trung và vui sướng vang lên:
“Ê, ông già! Cảnh sát trưởng Lorbec! Tôi ở đây, ở đây này! A, quý ông này, trông có vẻ quen quen.”
“Chờ đã! Anh là… anh họ Derek của gia tộc Kroma! Trời ạ, nhiều năm không gặp, sao anh lại nát như này? Kasa và Gina chắc chắn sẽ khóc!”
Thales đột nhiên lấy lại sự chú ý và tiến lên vài bước.

Sau đó cậu nhìn ra bên ngoài qua tấm kính một chiều ở trong căn phòng.

Quả nhiên, phía dưới chính là toàn bộ sảnh Quần Tinh.
Sảnh Quần Tinh là một đại sảnh hình bầu dục, bán lộ thiên.

Nó cao ít nhất hơn mười mét và có thể chứa ít nhất một nghìn người.

Mặt hướng về quảng trường Tinh Tụ của nó không có tường bao quanh, chỉ có một sân hiên nhô ra.

Điều này khiến cho sảnh trông giống như một hình trụ có hình dạng bất thường với một bên bị cắt vát theo góc nghiêng – ‘Hay đúng hơn là một cái xẻng xúc rác hình bầu dục được che phủ một nửa’ – nghĩ tới điều này, Thales không nhịn được mà bật cười.
Đại sảnh lúc này đã đầy một nửa.

Có ít nhất vài trăm người ở đó.

Một số thì ngồi, một số thì đứng.
Càng tới gần trung tâm thì lượng người càng thưa thớt.

Họ ăn mặc sang trọng, thần thái thì yên tĩnh và điềm đạm.

Tất cả đều có chỗ ngồi – hiển nhiên những người này chính là quý tộc.
Có một chiếc bàn tròn lớn ở giữa sảnh được bao quanh bởi bảy chiếc ghế đá có quy cách khác hẳn nhau.
Trong số đó thì chiếc ghế đá đặc biệt nhất chính là ngai vàng, còn sáu chiếc xung quanh thuộc về sáu vị công tước thủ hộ.

Phía ngoài chúng lại là mười ba chiếc ghế đá thuộc về mười ba vọng tộc tạo thành một hình bán nguyệt lớn.
Sáu chiếc ghế đá lớn vẫn chưa có ai, còn mười ba chiếc ghế đá thì đã có một số người ngồi.

Tất cả đều là đàn ông khoảng từ hai mươi đến sáu mươi tuổi.

Họ sở hữu những huy hiệu khác nhau.

Biểu cảm trên mặt cũng rất đa dạng.

Sau mỗi chỗ ngồi đều có một vài tuỳ tùng trông rất căng thẳng.
Giọng nói mà cậu vừa mới nghe được phát ra từ ghế của mười ba vọng tộc.


Một người đàn ông đẹp trai, tóc vàng, mặc đồng phục cảnh sát màu xanh da trời đang đứng sau một trong số đó.

Anh ta có một khuôn mặt anh tuấn và những đường nét sắc sảo.

So với Ma Năng Sư Asda “âm nhu” và ma cà rồng Istrone Corleone “mặt trắng” thì anh ta càng có vẻ nam tính và mạnh mẽ hơn.
Nhưng mà, người đàn ông đẹp trai này lại đang bị một vị quý tộc trung niên, tóc hoa râm, trông vô cùng tức giận gõ cho một phát vào đầu bằng cây gậy chống.
Mà quần áo của vị quý tộc trung niên kia thì có biểu tượng hai ngọn tháp cao và một thanh trường kiếm.
“Kohen Karabeyan, giáo dục quý tộc của mày đâu? Có thể nói tiếng người được không? Derek không chỉ là anh họ của mày, mà còn là người đứng đầu gia tộc Kroma – một trong mười ba vọng tộc! Lãnh chúa của pháo đài Wing, Bá tước của vương quốc! Hãy thể hiện sự tôn trọng một chút đi!”
Với vẻ mặt kinh ngạc, Thales đứng ở trong phòng tối và nhìn cảnh sát của vương quốc, Kohen Corleone vừa bưng đầu, vừa nghiến răng nghiến lợi mà hét lớn với cha mình: “Lão già, dù sao thì đài Chung Kết cũng đang ở ngay trước mặt! Gõ thêm một cái, chúng ta liền lên đó quyết đấu!”
Có không ít người quay sang phía bên này, nhưng sau khi nhận ra đây là chỗ ngồi của mười ba vọng tộc thì đều lắc đầu bỏ qua.
‘Sao quý tộc nhà này… lại có thể khác người như thế cơ chứ?’
“Ha ha, cháu và Kohen rất hiểu nhau, nên làm như vậy mới thể hiện được sự thân thiết của hai đứa…” Derek đứng một bên dường như hiểu được tính nết của dượng và em họ mình nên đã vội xua tay hoà giải.

Còn bên kia thì Lorbec giữ chặt lão bá tước Karabeyan lại và ngăn ông ta vung cây gậy lên lần thứ hai.
“Đúng rồi, Kohen, mặc dù cháu là con trưởng nhà Karabeyan… Nhưng cha cháu còn chưa tới, sao cháu đã vào được trong đây?” Cảnh sát trưởng Sở cảnh sát phía Tây thành, Huân tước Lorbec Deira vội chuyển chủ đề.
“Cháu cũng không rõ,” Kohen gãi đầu, nhíu mày: “Cháu mới hồi phục sau chấn thương gặp phải ở phố Chợ Đỏ vài ngày trước – ông già, bỏ gậy xuống, chuyện này chúng ta về nhà nói sau – thì nhận được nhiệm vụ.

Cháu vừa mới tới cửa cung điện Phục Hưng thì đội phòng vệ và cảnh sát nhận ra là người nhà nên cho qua.

Vệ binh ở bên trong vừa nghe cháu là người nhà Karabeyan liền dẫn vào sảnh Quần Tinh.”
Lãnh chúa xứ Walla, lão bá tước Karabeyan nghe thấy vậy liền sửng sốt.
Lão bá tước cũng không hỏi thêm gì nữa.

Sau đó ông ta và bá tước Derek Kroma cùng ngồi xuống hai chiếc ghế đá riêng biệt.

Vài hiệp sĩ tuỳ tùng, cùng với Kohen và Lorbec thì đứng ngay sau ông.
Thales nghe cuộc đối thoại của bọn họ và cũng đoán được rằng cả hai đều là thành viên của mười ba vọng tộc.
Đúng lúc này, đám đông ồn ào bỗng im bặt.
Ánh mắt của Thales chuyển sang hướng khác.
Phía xa, hai bóng dáng khiến người ta khó mà quên được, bước trên tấm thảm có hoạ tiết vệt sao màu xanh và tiến vào sảnh Quần Tinh trong sự vây quanh của hai đoàn tuỳ tùng.
Những người đứng ở trước mặt họ tự động tránh sang một bên.

Một số thì cúi chào, một số thì thì thầm bàn tán.
Trong số họ, có một ông già mập mạp, quý phái, luôn nở nụ cười đôn hậu và thỉnh thoảng đáp lại những người xung quanh.

Trên lưng áo ông ta có thêu một thanh kiếm và một chiếc khiên đan chéo vào nhau trên nền mặt trời đỏ.
Đó chính là thủ tướng của vương quốc, Lãnh chúa của thành Cảng Sáng, Công tước thủ hộ Đông Hải, Bob Cullen.
Còn bên cạnh ông ta, một quý tộc trung niên trông dữ tợn trong bộ trang phục chiến đấu thì chẳng thèm nhìn xung quanh mà chỉ lạnh lùng sải bước tiến lên trước.
Trước ngực áo giáp xích của vị quý tộc trung niên này, có thể thấy một con chim ưng mắt sắc, ngậm cành tuyết trong miệng và sải cánh trên nền trắng.
Đó chính là người vừa mới đến vương đô một ngày trước, Lãnh chúa của lâu đài Mùa Đông, Công tước thủ hộ Bắc Cảnh, Val Arunde.
Kiếm, khiên mặt trời và đại bàng bay trên nền trắng – gia huy tượng trưng cho hai gia tộc quyền lực nhất trong số sáu đại gia tộc.
“Hội nghị Quốc Thị? Đây quả thực là một trò đùa!”
Val có một vết sẹo trên cằm.

Với vẻ mặt phẫn nộ, ông ta không thèm kiểm soát âm lượng mà chỉ giận dữ nói với lão già mập mạp ở bên cạnh:
“Đích thân ông ta đã ký và ban hành tổng sắc lệnh! Kết quả là đột nhiên… lôi cả những thường dân vào việc này.


Đây quả thực là phản bội! Là thủ tướng, ông nên ngăn ông ta lại!”
Tất cả các quý tộc nhỏ đứng xung quanh bọn họ nghe được nội dung cuộc nói chuyện vội vàng cúi đầu hoặc lập tức rời đi – Đùa à, ai dám đứng lại nghe công tước thủ hộ của sáu đại gia tộc chỉ trích quốc vương tối cao của Star!
“Mặc dù ta cảm thấy không thoả đáng lắm,” Công tước thủ hộ Đông Hải, Bob Cullen, có mái tóc trắng, hai má hồng hào và thân hình mập mạp.

Chiếc khăn choàng lông chồn đắt tiền làm nổi bật lên cái bụng to đùng.

Ông ta nói với vẻ bất đắc dĩ: “Nhưng đây là ý muốn của bệ hạ.

Ta không thể ngăn cản.”
Val khịt mũi tỏ vẻ bất mãn, không hài lòng với sự trốn tránh của thủ tướng.
‘Lão già béo hèn nhát.

Thế nào mà hồi còn trẻ lại được biết đến với cái tên “Kiếm Của Vịnh”?’
Hai người đi ngang qua mười ba chiếc ghế đá.

Tất cả quý tộc đang ngồi ở đó đều đứng dậy, cúi đầu chào, ngay cả Karabeyan già và Kroma trẻ tuổi cũng không ngoại lệ.
“Mặc dù ông ta là quốc vương mà chúng ta đã thề sẽ trung thành, nhưng cũng không thể làm nhục chúng ta như thế này!” Val nhanh chóng cởi chiếc áo choàng của mình ra và vứt nó cho một tuỳ tùng vừa nhìn đã biết là một chiến binh đứng ở phía sau.

Sau đó ông ta hùng hổ ngồi xuống chỗ của mình.
Người đàn ông đã trải qua cuộc đời đầy thăng trầm này có một vết sẹo ở cằm.

Con đại bàng bay trên nền trắng ở trước ngực như toả ra hơi lạnh.

Với bộ giáp xích toàn thân, ông ta vung mạnh cánh tay trái lên, cả người toát ra vẻ sắc bén và “người lạ chớ gần” đặc trưng của người Đất Bắc.
Ông ta không hề che giấu thái độ chán ghét của mình đối với quốc vương: “Ta thực sự rất muốn gõ văng cái răng cửa của tên khốn đó! Hệt như bốn mươi năm trước!”
Kohen thì thầm phía sau cha mình: “Cho dù là công tước thủ hộ Bắc Cảnh… Sao ông ta có thể nói về bệ hạ như vậy mà không thèm giấu giếm?”
“Nếu mày lớn lên cùng bệ hạ từ khi còn nhỏ, và còn suýt chút nữa gả em gái mình cho ông ấy,” Bá tước Karabeyan nhỏ giọng trả lời: “Thì mày cũng có thể nói như vậy về bệ hạ.”
“Nói năng cẩn thận.

Các vệ binh sẽ sớm truyền lời.

Khi ấy, mỗi một câu nói của hai mươi ghế đá đều sẽ được truyền xuống quảng trường Tinh Tụ.” Lão công tước Cullen thở dài, rồi run rẩy ngồi xuống với sự giúp đỡ của một hầu cận: “Dù sao thì ông ta cũng là bệ hạ của chúng ta! Chỉ còn cách hy vọng rằng khuyên răn sẽ có hiệu quả!”
‘Những người Đất Bắc này… Năm mươi năm, vẫn chẳng có tí tiến bộ gì.’ Lão công tước thầm lắc đầu ở trong lòng.
Đúng lúc này, đám đông đồng loạt ồ lên.

Những âm thanh xì xào bàn tán dần biến thành những tiếng ồn ào.
Giọng nói quen thuộc của Gilbert vang lên:
“Nhân danh Quốc vương tối cao của Star, Kaiser Jadestar…”
“Thần dân của vương quốc, cúi đầu trước bệ hạ của các người!”
Thales nhướng mày.

Một nhóm người bước vào sảnh Quần Tinh từ cửa phụ khác.
Đám đông lần lượt quỳ một gối xuống như một làn sóng biển, và chỉ đứng dậy sau khi quốc vương đã đi xa.
Kaiser V cường tráng vẫn cầm cây quyền trượng trên một tay như trước.


Với vẻ mặt lạnh lùng và uy nghiêm, ông ta bước vào sảnh Quần Tinh.
Tám Vệ binh Hoàng Gia luôn vẫn luôn theo sát ở phía sau.
Quốc vương ngay lập tức trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.

Cho dù đang quỳ một chân xuống đất, những tiếng xì xào của đám người không những không giảm bớt mà còn ngày càng sôi nổi.
“Bệ hạ tới,” Công tước Đông Hải vỗ vỗ vào khuôn mặt mũm mĩm của mình, vừa cười híp mắt vừa nói: “Ông cũng có thể đích thân đưa ra đề nghị của mình.”
“Hừ,” Công tước Bắc Cảnh khinh thường: “Cứ như thể ta nói thì ông ta sẽ nghe.”
Bệ hạ Kaiser sải bước tiến về chiếc ghế đá của mình.

Không biết vô tình hay cố ý, ông ta đột nhiên ngẩng đầu, liếc về phía phòng bí mật.
Thales khẽ siết tay.
Cậu điều hoà nhịp thở và xoa dịu tâm trạng
‘Bình tĩnh nào, Thales.’
‘Buổi diễn chính còn chưa bắt đầu.’
Theo sát sau áo choàng của quốc vương Nắm Đấm Sắt, một nhóm người do Gilbert dẫn đầu tiến vào.

Jenny thành thục bất ngờ cũng ở trong đó.
Đến giờ Thales mới nhìn thấy gia huy của Gilbert – thì ra là một cuốn sách đang mở.
“A, Con Cáo Xảo Quyệt của chúng ta, Bá tước Caso,” Công tước Cullen bụng bự vừa cười vừa nói: “Còn cả Bá tước Godwin, Tử tước Kenney, Nam tước Gales, Huân tước Krapen… Đều là tương lai của vương quốc… và nữ quan cung đình thông minh và nhạy bén của chúng ta nữa, quý cô Jenny.”
“Nhóm người ủng hộ của quốc vương.” Val ngồi trên ghế đá lắc đầu với vẻ chán ghét: “Chỉ mong bọn họ có thể sớm hiểu ra, phương pháp tốt nhất để ủng hộ quốc vương chính là nghĩ cách ngăn ông ta làm những việc điên rồ lại, chứ không phải tìm mọi cách để đả kích mười chín gia tộc trụ cột của vương quốc.

Còn con chó cái đó, mỗi một giây cô ta ở trong cung đều là sự sỉ nhục đối với gia tộc Arunde.”
“Hoan hô…”
“Quốc vương… Quốc vương…”
Đúng lúc này, những tiếng hoan hô còn lớn hơn vang lên từ phía ngoài sảnh Quần Tinh!
Trong căn phòng bỗng tràn ngập những tiếng gào thét chói tai ở phía xa.
Rất nhiều quý tộc lần lượt biến sắc, còn các thường dân có địa vị thì thì thầm với nhau trong hưng phấn, thậm chí có người còn hoan hô theo…
Thales chợt nhận ra đây là tiếng hò reo của dân chúng ngoài quảng trường Tinh Tụ.
“Ta đoán,” Công tước Cullen bĩu môi: “Đám vệ binh đã bắt đầu truyền lời xuống quảng trường?”
Val quay đầu, mặt tái mét.
Kaiser bước tới trước mười ba chiếc ghế đá và nhìn các chư hầu của mình.
Mười ba vọng tộc đã đứng dậy từ sớm và xếp thành hàng đi tới trước mặt ông ta.

Sau đó họ lần lượt quỳ một gối xuống để bày tỏ lòng trung thành.
Với vẻ mặt vô cảm, Kaiser chìa tay phải về phía một quý tộc có huy hiệu ngôi sao năm cánh để ông ta hôn lên chiếc nhẫn trên ngón tay mình.
“Bern Talon, ông là người thứ nhất,” Quốc vương thản nhiên nói: “Vẫn là người thứ nhất.

Luôn là người thứ nhất.”
“Máu mủ tình thâm, thưa bệ hạ.

Gia tộc Talon là một nhánh của gia tộc Jadestar, tựa như ngôi sao năm cánh là một phần của ngôi sao chín cánh.” Vị quý tộc trung niên kia kính cẩn cúi đầu.
Chân mày Kaiser hơi nhíu lại, thế nhưng ông ta vẫn gật đầu và bước tới vị quý tộc tiếp theo.
“Smith Sorel,” Giọng nói uy quyền vang lên, thu hút tất cả các ánh mắt: “Ta nghe nói rằng ông và lãnh địa của mình không ngừng phản đối “Lệnh miễn thuế khai thác cho các quận biên giới”?”
“Đương nhiên, thưa bệ hạ,” Vị quý tộc trung niên, người có biểu tượng mặt trời vàng trên quần áo, hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương và lắc đầu một cách kiên quyết: “Máu của quý tộc, há có thể bị vấy bẩn?”
Kaiser khẽ hừ nhẹ.
“Lewis Bozdorf,” Quốc vương bệ hạ vươn bàn tay về phía một vị quý tộc có con sư tử đen đang giương nanh múa vuốt ở trước ngực: “Sư tử đen thiện chiến, phải chăng sẽ còn chiến đấu vì đàn sư tử?”
“Thề sẽ chiến đấu đến chết, thưa bệ hạ,” Vị quý tộc này hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương và mỉm cười đáp lại theo cách hết sức giảo hoạt: “Chỉ cần con sư tử đầu đàn vẫn luôn sáng suốt, dũng cảm và quan tâm đến đàn sư tử như trước.”
Kaiser gật gật đầu, tiếp tục bước đi.
“Turami Karabeyan,” Kaiser bước tới trước người Bá tước Karabeyan với vẻ mặt hoài niệm: “Ta vẫn còn nhớ ông đã từng là một thành viên của quân đoàn Ánh Sao, đã từng vào sinh ra tử vì John.”
“Vào sinh ra tử vì quê hương của chúng ta,” Bá tước Karabeyan nghiêm túc nói và hôn lên chiếc nhẫn của bệ hạ: “Tất cả vì sự bình yên của Star.”
Kaiser trầm ngâm gật đầu.
“Derek Kroma, cậu trông còn thông minh hơn cha mình,” Kaiser tiếp tục tiến về phía trước và nói với Derek trẻ tuổi đầy thâm ý: “Quạ đen dù chỉ còn một cánh vẫn muốn cứu chủ – vẫn còn ở trong pháo đài Wing sao?”
“Con quạ đó mắc nợ chủ nhân mạng sống và công ơn nuôi dưỡng,” Derek Krome, người có hình xăm quạ đen một cánh trên cơ thể, khéo léo hiểu ý và hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương, sau đó tỉnh bơ đáp: “Vì vậy mới liều chết cứu chủ.

Đương nhiên, con quạ đen đó vẫn luôn sống mãi ở Wing.”

Kaiser vỗ vỗ bả vai của anh ta, rồi bước đến chỗ một quý tộc trọc nửa đầu và chìa tay phải ra.
“Hodge Dagestan,” Vị quý tộc có biểu tượng hai thanh kiếm dài đan chéo vào nhau thành hình chữ thập được thêu trên quần áo của mình, nghe thấy Kaiser lạnh lùng nói: ““Tiến hoặc lùi, sống sót hoặc gục ngã (Forward or backward, survive or fall)”.

Lần này các người đã chọn xong hướng đi chưa?”
“Phương hướng vẫn luôn ở đó,” Hodge Dagestan trọc nửa đầu cúi người xuống và hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương, khiến cho người ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt: “Nhưng những người đứng quá cao thường không thể thấy rõ.”
Kaiser lạnh lùng hừ một tiếng.

Ông ta không thèm che giấu sự bất mãn của mình đối với người kia.
“Wilkos Zemunto, Borette Friess,” Lần này, quốc vương chìa hai bàn tay về hai vị quý tộc có biểu tượng một con gấu trắng và một bức tường dài màu thép: “Vì Star, thành Canh Gác và tháp Cô Lão có thể chịu được gió lạnh phương Bắc không?”
“Gió lạnh?” Bá tước Wilkos Zamunto có bộ râu quai nón hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương, rồi hùng hồn tuyên bố: “Vì Star, thành Canh Gác thậm chí còn có thể chặn đứng lửa giận của cự long!”
Bá tước Borette Friess đầu trọc cũng không chịu thua kém.

Ông ta hôn lên chiếc nhẫn với đôi mắt rực lửa: “Dù đứng ở trong gió rét gào rít, dù có lạnh lẽo đến cỡ nào, thì ngọn lửa lò trong tháp Cô Lão vẫn sẽ luôn bùng cháy.”
Dưới hiệu lệnh của quốc vương, hai vị quý tộc phương bắc từ từ đứng dậy.
Kaiser đi ngang qua tất cả mười ba vọng tộc có mặt ở đây và tiến về phía hai Công tước.
Ông ta vung tay lên, ngăn Bob Cullen đang lắc lư có ý định đứng dậy lại: “Bỏ qua chuyện đó đi, ngài Thủ tướng.

Bụng của ngài quả thực còn nặng hơn quyền trượng của ta.”
Công tước của Đông Hải mỉm cười tủm tỉm, tựa như không hiểu được ẩn ý phía sau lời nói của Kaiser mà chỉ gật đầu cảm ơn.
Bên cạnh, Jenny cởi áo choàng cho Kaiser để Quốc vương bệ hạ có thể ngồi xuống chiếc ghế đá cao nhất một cách thoải mái.
“Còn như ông,” Kaiser nhìn Val, rồi thờ ơ lắc đầu: “Ta đoán, đầu gối ông mắc căn bệnh kỳ lạ không khuỵ được xuống?”
“Đúng vậy,” Val Arunde nói rõng rạc, trong mắt tràn ngập lửa giận: “Bất luận là đối với Aixenter hay vương quyền của Star, ta đều mắc căn bệnh kỳ lạ này!”
Kaiser lắc lắc đầu: “Đã bốn mươi năm rồi mà khiếu hài hước của ông vẫn kém như vậy.”
Sau nghi thức bày tỏ lòng trung thành, dù là trong tối hay ngoài sáng, các quý tộc thuộc mười ba vọng tộc lần lượt trở về chỗ ngồi của mình.
“Sáu vị Công tước thủ hộ, hai vị có mặt.

Mười ba vọng tộc thì có tám vị.” Gilbert báo cáo với sắc mặt nghiêm túc: “Bệ hạ?”
“Chờ một lúc.” Kaiser bình tĩnh nói.
Tiếng reo hò rung trời lại vang lên một lần nữa từ ngoài quảng trường Tinh Tụ.
Trong tiếng reo hò, Val khinh thường: “Đột nhiên thông báo đổi Hội nghị Cấp Cao thành Hội nghị Quốc Thị và tổ chức sớm.

Ông cảm thấy những quý tộc sống ở quá xa kia, có mấy người có thể tới kịp? Ít nhất sẽ là không thể với nhà Tabark của thành BladeShrine!”
Kaiser lắc đầu, mặt vô cảm: “Đây là ván cờ của quần hùng Star.

Người đánh cờ đã được định sẵn, ván cờ cũng đã bắt đầu từ sớm.”
“Xem ra cái vương miện kia không những biến ông thành quốc vương, mà còn biến ông thành một tên ngâm thơ rong.” Val Arunde vừa phẫn nộ nói, vừa nghiến răng ken két.

Và chỉ có Công tước của Đông Hải mới có thể hoà giải với một nụ cười.
Thales đang đứng trong phòng bí mật đột nhiên cảm thấy căng thẳng.

Cậu vừa mới nhìn thấy một ông lão mặc áo đen, chống gậy, đứng tại cuối hàng của “Nhóm người ủng hộ Quốc vương”.

Tất cả người xung quanh đều né tránh ông lão này, ngoại trừ một chàng thanh niên trẻ tuổi mặc một chiếc áo choàng trắng trơn y như thế.
Đó là…
“Morat Hansen.

Sao ông ta cũng tới,” Huân tước Lorbec nhíu mày, nhìn bóng người mặc áo choàng đen kia: “Nhìn thấy con rắn độc này, ta cảm thấy lạnh run cả người.”
“Ông ta là người đứng đầu cục tình báo của vương quốc, đương nhiên sẽ đến dự Hội nghị Quốc Thị,” Kohen cũng nhíu mày, hiển nhiên cũng không thích ông lão đó: “Nhưng nếu đúng như những gì cảnh sát trưởng vừa nói, thì Bệ hạ và Công tước Cullen gặp ông ta mỗi ngày đã chết rét từ sớm… Ơ?”
Koheln lộ ra vẻ mặt khó tin.
“Đó là?”
Trong ánh mắt kinh ngạc của cha và cảnh sát trưởng, cảnh sát Kohen Karabeyan tóc vàng bất ngờ bước nhanh về phía trước.

Với sắc mặt tức giận và phẫn nộ, anh ta đi về phía…
“Hắc Tiên Tri”, Morat Hansen!

Dưới cái nhìn chăm chú của đám đông, Kohen sải bước về phía… chàng trai trẻ tuổi đứng sau Hắc Tiên Tri.
“Raphael!”
Các quý tộc đứng xung quanh mười ba chiếc ghế đá đều đổ dồn ánh mắt sang.
Kohen kìm nén dòng cảm xúc đang trào dâng và gọi chàng trai trẻ tuổi kia lại: “Raphael Lindbergh!”
Chàng trai trẻ tuổi kia cũng nhìn thấy Kohen bước về phía mình.

Anh ta lộ một nụ cười ngả ngớn, rồi nói thầm vào tai Morat trước khi nghênh đón Kohen.
“Bạn đã mất tích suốt ba năm!” Ngay cả hai vị công tước và quốc vương ngồi trên cao cũng có thể nhận thấy cơn thịnh nộ đang bùng cháy của Kohen.
“Kohen!” Giọng nói của chàng trai trẻ tuổi nhẹ nhàng và tươi sáng, chẳng kém gì vẻ bề ngoài có thể khiến người ta yêu mến của anh ta.

Anh ta giơ hai cánh tay về phía Kohen: “Vẫn luôn tràn đầy sức sống như vậy!”
Kohen không khách khí chút nào mà hất văng tay của đối phương ra: “Vì cái gì rời đi mà không nói lời nào?”
Kohen nhìn nhóm người ủng hộ quốc vương ở đằng xa và Huân tước Morat Hansen đang đứng một mình ở bên cạnh, rồi hoài nghi: “Bạn hiện giờ… đi theo Hắc Tiên Tri? Bạn biết trên tay ông ta nhuốm bao nhiêu máu tươi và tội ác…”
“Đó đều là mọi người hiểu lầm,” Raphael mỉm cười: “Ngài Hansen đã cống hiến rất nhiều cho Star, và cũng hi sinh rất nhiều, nhiều đến mức vượt xa bất kỳ một quý tộc nào ở đây.”
Kohen sững sờ.

Anh ta tạm thời không tìm được từ nào để phản bác nên chỉ đành nói: “Chuyện này để sau nói, trong ba năm này…”
“Ở bên cạnh ngài Hansen, lắng nghe và làm theo những lời dạy của ngài.” Raphael vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh đó.
“Lời dạy?” Kohen ngẩn ra một lúc, sau đó biểu cảm trên mặt chuyển từ kinh ngạc sang tức giận: “Là lý do này? Bạn vô duyên vô cớ rời bỏ Miranda suốt ba năm! Với lý do là chạy đi nghe lời dạy bảo của con rắn độc kia?”
“Tiểu thư Miranda?” Raphael khoanh hai tay lại, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lùng:
“Nàng chưa bao giờ thuộc về mình.

Sao có thể gọi là “rời bỏ”?”
Kohen nhìn vào người bạn cũ của mình với vẻ mặt hoài nghi, tựa như đây là lần đầu gặp mặt vậy.
“Bạn bị điên à? Miranda vẫn còn đang đợi bạn đi tìm đấy…”
“Để tốt cho nàng, hãy bảo nàng gạt bỏ những suy nghĩ không thực tế ấy đi.”
Kohen trợn to mắt, rồi thở dài: “Nếu bạn cảm thấy không xứng với nàng, thì mình có thể nói với bạn ngay bây giờ rằng, nàng không quan tâm…”
“Đó là quá khứ.

Ai rồi cũng sẽ thay đổi,” Raphael lạnh lùng cắt ngang: “Trong quá khứ mình rất thích nàng, nhưng hiện tại thì không.

Cứ vậy đi.”
Chàng trai trẻ tuổi này nhận thấy ánh mắt đến từ sáu chiếc ghế đá lớn nên đã nói khẽ: “Dịp này không thích hợp để ôn chuyện.

Thứ lỗi vì mình không thể tiếp tục được.”
Nhưng đúng lúc anh ta xoay người định rời đi thì bị Kohen nắm chặt bả vai!
“Bạn còn chưa nói hết,” Kohen kìm nén cơn giận của bản thân: “Chết tiệt! Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với bạn! Một người không có khả năng thay đổi nhanh như vậy!”
Raphael, vẫn với vẻ mặt lạnh lùng, bắt lấy tay Kohen: “Đó là do bạn không nhìn thấy được bản chất thực sự của mình, người thừa kế của Song Tháp Trường Kiếm, cảnh sát Karabeyan ạ.”
Kohen ấn mạnh vào vai Raphael, trong mắt tràn ngập sự phẫn nộ và kinh ngạc.
Kohen biết, chàng trai trẻ tuổi đang đứng trước mặt này là một thiên tài kiếm thuật có trí nhớ siêu phàm của Tháp Chung Kết.

Trong cùng khoá, thậm chí anh ta còn là người đầu tiên thức tỉnh Lực Lượng Chung Kết, và đồng thời cũng là người về nhì trong kỳ thi đánh giá cuối cùng trước khi rời khỏi tháp, chỉ đứng sau Miranda và cao hơn Kohen một bậc.
Một Kiếm Sĩ Chung Kết có tương lai đầy hứa hẹn!

Nhưng tại sao…
Với vẻ kiên quyết, Kohen nghiến răng: “Raphael mà mình biết không bao giờ đưa ra lựa chọn như vậy! Bạn… Ngay hôm rời khỏi tháp, đã không còn tin tức gì nữa… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Xảy ra chuyện gì?
Raphael chế nhạo: “Tôi đã thấy rõ bộ mặt thật của thế giới này.”
Một giây sau đó, bàn tay đang nắm chặt của Kohen bỗng bị một luồng Lực Lượng Chung Kết lạnh lẽo, cuồng loạn ùa vào.
Nó ngay lập tức kích thích Lực Lượng Chung Kết màu xanh lam trong người Kohen mãnh liệt chống trả lại.
Sự va chạm khiến Kohen không thể không buông tay.
Nhưng anh ta cũng không để ý tới chuyện này.
Mà thứ Kohen quan tâm là một chuyện khác.
Kohen liếc nhìn người bạn cũ của mình trong sự kinh ngạc, và hỏi với giọng hoài nghi: “Raphael, bạn, bạn… Lực Lượng Chung Kết của bạn… Mình nhớ rõ nó là “Thanh Kiếm Rửa Tội”, nhưng vì sao… Vì sao lại biến thành như này?”
Chân mày Raphael nhíu lại.

Anh ta lộ ra một nụ cười khó hiểu: “So với mình của trước kia… thì mình, đã tiến hoá.”
Kohen chỉ có thể sững sờ nhìn người bạn cũ xoay người rời đi không chút do dự, lưu luyến.
Đưa lưng về phía Kohen, Raphael hơi quay đầu lại và để lộ một ánh mắt lạnh lùng: “Cho bạn một lời khuyên, Kohen Karabeyan.”
“Hôm nay, cẩn thận chút.”
Sau đó, Raphael tiến về cạnh Morat Hansen.
Viên cảnh sát cau mày, siết chặt nắm đấm.

Đôi mắt anh tràn đầy nỗi kinh ngạc và những cảm xúc phức tạp.
‘Cảm giác này… Chẳng nhẽ…’
Trước mắt Kohen hiện ra lưỡi kiếm trên phố Chợ Đỏ vào đêm hôm ấy.
Người kiếm sĩ mặc áo đỏ, đen kia, cùng với sát khí và ý chí điên cuồng, chỉ tiến không lùi đó.
Và càng quan trọng hơn là, Lực Lượng Chung Kết cuồng bạo, không thể kiểm soát được của hắn.
Kohen hít một hơi thật sâu.
‘Không đời nào?’
Mất vài giây đồng hồ, Kohen mới bình tĩnh lại và chậm rãi quay trở về cạnh cha mình.
“Đừng hỏi.”
Đối mặt với nghi vấn của cha và cảnh sát trưởng, Kohen đang tràn ngập tức giận và nghi hoặc, chỉ trả lời bằng hai chữ ngắn ngủi.
Khi mà trong số mười ba vọng tộc, gia tộc Javea, với biểu tượng cây cung bắn mặt trời và gia tộc Almond, với gia huy là ngọn sóng khổng lồ màu xanh đậm, cùng với gia tộc Lasica, với hình ảnh thằn lằn bốn cánh đến, đám đông lại náo động một lần nữa.
Nhưng nó chẳng là gì so với thời điểm gia tộc Covendier đến – lúc này đây, họ thậm chí còn nhiệt tình hơn rất nhiều.
Bên trong phòng tối, Thales, với cặp mắt sắc bén, đã tìm thấy kẻ gây ra sự náo động này trong đám đông.
Lãnh chúa lịch thiệp, hoà nhã của thành Ngọc Lục Bảo, Công tước thủ hộ Bờ Nam, Zayen Covendier, chậm rãi bước tới cùng một ông lão nghiêm nghị, luôn mỉm cười và gật đầu với mọi người xung quanh.
Khi anh ta tiến gần đến mười ba chiếc ghế đá, không ít quý tộc đều đứng dậy và cúi đầu gửi lời chào.

Zayen rất kiên nhẫn đáp lại từng người một.
Sau đó, Zayen bước tới trước chiếc ghế nằm ở trung tâm, rồi quỳ một gối xuống và hôn lên nhẫn của Kaiser V vô cảm.
“Covendier,” Kaiser hơi nhướng mày: “Ta nghe nói, ngày hôm qua cậu và Vệ binh Hoàng Gia có chút hiểu lầm?”
“Chỉ là chút chuyện nhỏ,” Nụ cười của Zayen có thể khiến người ta sinh ra thiện cảm: “Bệ hạ không cần phải phiền lòng về vấn đề này.”
Kaiser gật gật đầu, rồi liếc nhìn điệu cười của Zayen đầy ẩn ý: “Hy vọng hôm nay cũng như vậy.”
Zayen hơi khựng lại.
‘Quả nhiên, nhất định có vấn đề.’
‘Rõ ràng là tiết mục các quý tộc bức ép lập người thừa kế, nhưng dường như bệ hạ đã có chuẩn bị từ sớm?’

Các vệ binh lần lượt truyền lời xuống, vì vậy mà những tiếng hò reo ngập trời lại vang lên:
“Hoo… Hoo…”
“Coven… Covendier…”
“Hoa diên vĩ… Hoa diên vĩ tam sắc…”
Tâm trạng Thales chùng xuống: ‘Vị Công tước Hoa Diên Vĩ kia, được chào đón đến thế sao?’
Nghe những tiếng hò reo truyền đến từ phía dưới cung điện Phục Hưng, vị công tước trẻ tuổi vẫn giữ bình tĩnh, thản nhiên đứng dậy để người quản gia đứng phía sau lặng lẽ cởi áo choàng.
Zayen ngồi xuống một trong số sáu chiếc ghế đá và quay sang mỉm cười với hai vị công tước đang có sắc mặt khác hẳn nhau còn lại.
Công tước Bob Cullen cười tủm tỉm và giơ tay lên, giới thiệu cho “Đại Bàng Sắt” mặt lạnh như băng: “Val, đây là Zayen trẻ tuổi…”
Nhưng Công tước của Bắc Cảnh đang lạnh lùng quan sát Zayen không thèm đếm xỉa đến mà cắt ngang lời:
“Hoa Diên Vĩ… Cậu chính là công tước trẻ tuổi nhất của Star?”
Tuy bị xen ngang, nhưng Công tước Cullen lại không hề để ý mà chỉ cười cười và xoa cái bụng béo của mình.
Zayen hơi sững sờ, chỉ cảm thấy ánh mắt của đối phương sắc như một thanh kiếm, không thể nhìn thẳng vào.
‘Đây chính là “Đại Bàng Sắt” Val? Quả đúng như lời đồn…’
‘Chỉ có điều, không biết, lúc quân tiên phong của Aixenter tiến tới Bắc Cảnh…’
“Lần đầu gặp mặt, chủ nhân của Đại Bàng Trắng, Công tước Arunde,” Zayen cười khẽ, hơi cúi đầu và đặt tay lên ngực: “Công tước trẻ tuổi nhất, thứ lỗi cho tôi vì thẹn không dám nhận.

Theo những gì mà tôi biết, thì chủ nhân của nhà Tabark thì còn trẻ hơn tôi rất nhiều.”
Tuy vậy, sắc mặt Val vẫn như cũ, ông ta nói với một giọng không cho phép phản đối: “Không quan trọng.

Đã ngồi lên vị trí kia, thì tức là cậu có tư cách tham dự trò chơi này.”
Đúng lúc này, một giọng nói the thé, chói tai, xuyên thẳng qua đám đông và làm gián đoạn cuộc trò chuyện của gần nửa số người trong đại sảnh.
“Thật tiếc nuối…”
Thales nghe thấy một giọng nói sắc bén bất ngờ phát ra từ một cánh cửa ở bên hông:
“Mỗi lần ta đặt chân vào toà thành này, cái thứ được gọi là vương đô này…”
Đám đông tản ra.

Trong ánh mắt của các quý tộc, có sự phức tạp, có cả căm hận, và cũng có hưng phấn.
“Đều có thể ngửi thấy mùi vị đặc trưng của những kẻ ở trong đây…”
“Cái mùi hôi thối của cuộc sống trong nhung lụa… Quả thực khiến người ta buồn nôn…”
Trên thảm, chủ nhân của giọng nói chói tai đó tập tễnh tiến về phía các quý tộc cùng với những tuỳ tùng của mình.
“… Tựa như một lão già sắp chết vẫn còn ngồi không ăn bám, cùng với một thằng trẻ tơ – vậy mà có thể ngồi trên ghế của sáu vị công tước.”
Lời này vừa nói xong, rất nhiều quý tộc đột nhiên xì xào bàn tán.
Trên sáu chiếc ghế đá lớn, sắc mặt Zayen hơi đơ ra, Công tước Cullen mập mạp cười lớn.

Còn Val Arunde thì nheo mắt lại và xoa nắm đấm của mình.
Thales kinh ngạc phát hiện ra rằng, người đang đi tới là một người đàn ông trung niên có mái tóc lưa thưa, khuôn mặt hốc hác và nước da nhợt nhạt.

Thậm chí một phần môi còn bị lõm vào trong, khiến người khác cảm thấy ông ta như bị mất hàm răng trên.

Duy chỉ có cặp mắt linh động và sắc bén là dấu hiệu duy nhất chứng tỏ ông ta vẫn còn sống.
Rõ ràng một chân của ông ta có tật.


Với sự trợ giúp của một chiếc nạng, ông ta bước từng bước cà nhắc trên tấm thảm xanh đầy sao và tiến về phía sáu chiếc ghế đá lớn.
Các khớp tay của Val Arunde vang lên.

Vẻ mặt ông ta không mấy thiện cảm: “Nhiều năm không gặp, lão già đáng chết.”
“Cyril!” Trên ngai vàng, thế mà Kaiser V lại lộ ra một nụ cười vui vẻ: “Ông tới rồi, rất tốt! Nếu không, danh hiệu “Người không được chào đón” trong hội nghị này sẽ bị Công tước Arunde của chúng ta cướp đi mất!”
Công tước của Bắc Cảnh ở bên cạnh khịt mũi.
“Hahahahahaha…”
Người đàn ông trung niên hốc hác này, Lãnh chúa của Tàn Tích, Công tước thủ hộ Tây Hoang, Cyril Fakenhaz, phát ra một tràng cười rùng rợn, rồi tập tễnh tiến tới trước mặt quốc vương.

Sau đó, với một tay chống gậy, ông ta quỳ xuống và hôn lên chiếc nhẫn.

Giọng nói the thé lại vang lên:
“Fakenhaz chưa bao giờ vắng mặt, thưa bệ hạ.”
Ba công tước có mặt ở đây đều có những biểu cảm khác nhau, thế nhưng không ai trong số họ nói gì cả.
Thales cau mày: Khoảnh khắc Cyril cúi đầu xuống, đằng sau chiếc áo choàng đỏ tươi của ông ta hiện ra một hình đầu lâu đáng sợ, và trên đầu lâu thì có bốn hốc mắt.
“Đã đến ba giờ.

Sáu vị công tước đã đến bốn, mười ba quý tộc cũng đã đến mười một vị.

Bệ hạ, chúng ta có thể bắt đầu.” Gilbert nhìn quanh toàn bộ đại sảnh, rồi nghiêm trang gật đầu với Kaiser.
Kaiser khẽ gật đầu, không nói gì.
Nhưng cây quyền trượng trong tay được ông ta vung lên không trung, rồi dậm mạnh xuống đất!
*Bùm*
Chẳng hiểu vì sao, nhưng trong mắt Thales, âm thanh vang vọng này truyền ra khắp đại sảnh, cứ như thể nó vừa dội mạnh vào lòng người vậy.
Thanh âm trong đại sảnh từ từ nhỏ dần lại.
“Mọi người, đã đến lúc…”
Dưới sự thiết kế tài tình của đại sảnh Quần Tinh, giọng nói mạnh mẽ và uy nghiêm của Kaiser V được truyền đi khắp nơi một cách rõ ràng.
“Vương quốc Star, năm 672 lịch Chung Kết, Hội nghị Quốc Thị.”
“Bắt đầu.”
Đại sảnh Quần Tinh đang tràn ngập những tiếng ồn ào, náo nhiệt bỗng trở nên im bặt.

Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía trung tâm.

Nơi đó, quốc vương, bốn vị công tước và mười một vị bá tước đều rơi vào trầm mặc một cách kỳ lạ.
Tận cho đến khi các vệ binh truyền lại lời của quốc vương ra bên ngoài.
Vì thế, ngay dưới cung điện Phục Hưng, quảng trường Tinh Tụ lại một lần nữa bùng nổ trong tiếng hò reo và phấn khích.
Nhưng nó lại hoàn toàn khác so với tưởng tượng của cư dân ở vương đô.
Hội nghị Quốc Thị, lại bắt đầu bằng việc một quý tộc chất vấn về chính bản thân nó và mười ba vọng tộc bắt đầu công kích lẫn nhau.
“Sorel, ý của ông là gì?” Bern Talon – quý tộc trung niên có biểu tượng ngôi sao năm cánh – giận dữ chất vấn:
“Ông đang nghi ngờ quyền lực triệu tập hội nghị của bệ hạ?”
“Ta không nghi ngờ gì quyền lực của bệ hạ – ông ấy là quốc vương, đương nhiên có thể muốn làm gì thì làm!”
Người nghi ngờ tính thoả đáng của hội nghị, Smith Sorel, với biểu tượng mặt trời vàng, không khách khí đáp trả: “Điều ta đang nghi ngờ chính là, liệu ông ta có còn duy trì sự tôn trọng cơ bản nhất đối với mười chín nhà quý tộc chúng ta hay không!”
Bệ hạ Kaiser vuốt ve cây gậy chống của mình, không nói lời nào, tựa như không hề nghe thấy câu nói vừa rồi.
Sorel khịt mũi, nói tiếp: “Thứ chúng ta nhận được chính là tổng sắc lệnh của Star! Chính là các quý tộc xuất chúng tập hợp tại Nghị viện Cấp Cao để xác định tương lai cho Star! Chứ không phải cái đống lộn xộn, người nào cũng có thể đến – Hội nghị Quốc Thị này!”
Những làn sóng phản đối đột nhiên vang lên từ đám đông dân thường tới nghe ở bên ngoài, nhưng ngay lập tức liền bị dập tắt bởi giọng nói của các quý tộc ở trung tâm đại sảnh và ánh mắt giận dữ của vệ binh.
“Có lý,” Sư Tử Đen, Lewis Bozdorf, vuốt râu, trầm ngâm: “Trong trường hợp này, dù có thảo luận gì đi chăng nữa thì cũng không có kết quả tốt, huống chi là chuyện lớn đó… Nghị viện Cấp Cao sẽ phù hợp hơn.”
“Chúng ta nên chuyển tới phòng họp nhỏ hơn ngay lập tức.”
“Bozdorf, ý ông là chúng ta nên giải tán, sau đó mở một cuộc họp nhỏ mười chín người?” Bá tước phương Bắc lấy con gấu trắng làm biểu tượng, lãnh chúa Zemuto của thành Canh Gác, lạnh lùng thốt lên: “Đã đến mức này, vẫn còn mải mê với vấn đề đấy? Mẹ ông quên không sinh cho ông bộ não à?”
Trong đại sảnh, đám đông bỗng bùng nổ vì sự công kích và xúc phạm thẳng thừng này.

Ngay cả trên sáu chiếc ghế đá lớn, Công tước Cullen và Zayen cũng nhíu mày, chỉ có Công tước của Bắc Cảnh là lớn tiếng cười nhạo.
“Mẹ ta có trí nhớ rất tốt, nên không hề quên chuyện này,” Bozdorf không bị ảnh hưởng chút nào, mỉm cười trả lời: “Ngược lại, ngài bá tước Zemuto đây…”
Nhưng lời của ông ta lại bị một vị quý tộc của Bắc Cảnh khác cắt ngang.
“Im miệng, Sư Tử Đen.

Bọn ta cũng chẳng quan tâm đến mẹ ông, hay việc ông có não hay không.”
Lãnh chúa của tháp Cô Lão, người lấy bức tường dài màu thép làm biểu tượng của mình, Bá tước Friess, gõ từng cái vào ghế đá, rồi thờ ơ nói: “Bọn ta xuôi nam tới vương đô là để giải quyết chuyện quan trọng kia! Thứ bọn ta quan tâm là an toàn của Star.

Và lũ chó đẻ phương Nam các người vẫn còn để ý tới tiêu đề của thiệp mời có chính xác hay không?”
“An toàn của Star?” Quý tộc có biểu tượng hai thanh kiếm đan vào nhau thành hình chữ thập, Bá tước Hodge Dagestan, lắc đầu, xen ngang vào: “Đừng kiêu ngạo.

Thứ các người quan tâm chẳng qua chỉ là an nguy của bản thân mà thôi… Nhưng ta chẳng muốn chỉ trích các người vì điều này, bởi vì ta cũng chẳng cao thượng hơn là bao.”
Ông ta nghiêng người lên trước, rồi quét một lượt qua từng quý tộc bằng ánh mắt sắc bén: “Nhưng đây không phải là vấn đề về thiệp mời.

Mà là vấn đề phải chăng Bệ hạ đã mượn Hội nghị Quốc Thị để lừa gạt dân ý, uy hiếp lãnh chúa dưới quyền… Đây mới là thứ liên quan đến sự an nguy của tất cả chúng ta, mà không phải chỉ mỗi quý tộc phương Bắc.”
Đám đông lại ồ lên lần nữa!
Thậm chí có người còn hét lên: “Xéo đi! Lũ quý tộc ích kỉ!”
Nhưng trong sự hỗn loạn, Dagestan vẫn lộ vẻ dữ tợn và cất cao giọng: “Đừng quên Cuộc chiến Sa Mạc! Đừng quên các người đã bị ép buộc phải chiêu mộ người dân trong lãnh thổ phải nhập ngũ như thế nào, và nó chỉ để trút giận cho vương thất!”
Mãi cho đến lúc này, lông mày của Kaiser V mới nhăn lại.
Nhưng không thể không thừa nhận rằng lời nói của ông ta rất có sức thuyết phục – Thales cũng bắt đầu suy tư về mục đích của hội nghị lần này.
“Vấn đề về trình tự có thể thảo luận sau, nhưng chuyện kia đang cực kì cấp bách!” Bá tước Talon đưa hai tay lên, hàng lông mày ở giữa nhíu chặt lại: “Hôm nay chúng ta phải đưa ra được quyết định về cách giải quyết chuyện đó!”
“Quyết định? Như thế nào?” Bá tước Sorel đấm một phát vào ghế đá, trợn trừng mắt lên: “Dưới con mắt của tất cả mọi người! Giữa ban ngày ban mặt! Trước nhiều dân thường như vậy, thậm chí còn có thể là ngay trước mắt kẻ địch! Ngay cả chuyện kia là cái gì cũng không thể đề cập! Vậy thì chúng ta thương lượng như thế nào?”
“Đơn giản,” Sư Tử Đen Bozdorf mỉm cười: “Mọi người đều biết chuyện gì đang xảy ra, đều nói là phải giải quyết chuyện kia, vậy thì hãy nói ra cái giá mà mình sẵn sàng trả?”
Đúng lúc này, một tiếng cười the thé, sắc bén vang lên từ phía sáu vị công tước: “Hahaha, chuyện đó? – Ta nói, mọi người nói chuyện lâu như vậy, sao vẫn cứ phải giấu diếm?”
“Các người sợ cái gì? Sợ Aixenter?”
“Sợ quốc vương? Sợ đám công tước bọn ta?”
“Hay là sợ những dân thường phía dưới quảng trường kia?”
Tất cả mọi người đứng trong sảnh đồng loạt biến sắc và nhìn về phía Cyril Fakenhaz hốc hác.
Vị Công tước thủ hộ Tây Hoang, lấy đầu lâu bốn mắt làm gia huy này, nở một nụ cười đáng sợ:
“Nói rõ đi!”
“Đoàn sứ giả của Aixenter, cùng với hoàng tử của bọn họ, bị giết tại Star!”
Mọi người đều bị sốc!
Mặc dù mười chín quý tộc đã biết về việc này thông qua tổng sắc lệnh, thế nhưng nó vẫn còn là một bí mật chưa được công khai.
Sao, sao ông ta dám?
Công tước Cullen nhướng mày.

Công tước Arunde vỗ đùi, thở dài rồi lắc đầu.

Công tước Zayen thì mím chặt môi, không nói lời nào.
“Thưa ngài Fakenhaz!” Bá tước Derek Kroma định ngăn ông ta lại với vẻ mặt khó coi: “Chuyện này, chúng ta không nên nói ra tại Hội nghị Quốc Thị…”
“Im miệng, thằng nhóc! Người lớn đang nói chuyện!” Fakenhaz cắt ngang anh ta một cách thô bạo, khiến cho Bá tước của pháo đài Wing nghẹn cứng lại.
Bá tước Karabeyan luôn thân cận với nhà Kroma không khỏi nhíu mày.
Chỉ thấy Cyril Fakenhaz, với vẻ mặt u ám, nghiến răng nghiến lợi tiếp tục vạch trần bí mật cấm kỵ ra:
“Trong lòng các người đều biết rõ! Nhưng chỉ có những dân thường là không biết! Đám man rợ kia sẽ không buông tha cho cơ hội này!”
“Bản hoà ước rách nát kia – chúng đã chờ suốt mười hai năm.”
“Tất cả Star, bất kể là nhà vua, quý tộc, hay là dân thường, hãy nghe cho kĩ đây!”
“Star, và Aixenter!”
“Giữa khiên và kiếm của đại lục phía Tây!”
“Chiến tranh đang đến!”

Dân thường và quý tộc vừa và nhỏ trong sảnh Quần Tinh bỗng náo loạn trong hoảng sợ, khiến các vệ binh không thể không quát lớn.

“Ông thực sự dám nói, Cyril.” Công tước của Bắc Cảnh, Val, nhìn Cyril thật sâu: “Nhờ ơn ông, giờ chắc không còn ai muốn bàn đến chuyện dời sang phòng họp kín nữa, đúng không?”
Những bá tước ngồi trên ghế đá đáp lại bằng im lặng.

“Chuyện sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra,” Ánh mắt của Công tước Fakenhaz u ám.

Nhưng cho dù đang cười, thì giọng nói của ông ta vẫn sắc bén như trước: “Ha ha, chẳng qua ta chỉ gạt bỏ tâm lý sợ hãi và may mắn cho các người mà thôi.”
““Người không được chào đón” trong bữa tiệc,” Công tước Cullen khẽ than: “Quả đúng là “danh xứng với thực”.”
Giống với hầu hết các bá tước của mười ba vọng tộc, vẻ mặt Zayen âm u và không nói bất cứ câu gì.

Mười mấy giây sau, những gì truyền đến đại sảnh Quần Tinh từ quảng trường Tinh Tụ là âm thanh xôn xao, hoảng loạn của người dân, và nó càng ngày càng lớn.

Tin tức về cuộc xung đột sắp xảy ra giữa Aixenter và Star, hiện giờ đã hoàn toàn được công khai.

Bá tước Sorel nhìn thẳng vào quốc vương với ánh mắt không mấy thiện cảm: “Bệ hạ, tai hoạ sắp xảy ra này đã được thông báo tới toàn dân.

Hiệu quả mà ngài mong muốn đã đạt được – vấn đề là, giải quyết nó như thế nào?”
Kaiser V mặt lạnh như băng không nói gì, mà chỉ liếc Sorel một cái.

Người sau vẫn tỏ vẻ ngoan cố.

“Đơn giản thôi,” Bá tước Talon nhìn chằm chằm vào Sorel một cách không khách khí: “Muốn đánh hay muốn thảo luận? Muốn đánh thì tất cả mọi người quay về lãnh địa, triệu tập binh lính.”
“Chúng ta vẫn còn cơ hội đàm phán.

Chúng ta có đồng minh.

Giống như mười hai năm trước, có thể nhờ họ làm trung gian.” Zayen từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía các lãnh chúa: “Chiến tranh không nhất thiết phải nổ ra, chỉ cần trả một cái giá lớn…”
“Hoàng tử chết trong sứ đoàn của bọn họ chính là con một của vua Nunn, và là người thừa kế duy nhất của gia tộc Walton.” Fakenhaz ngắt lời vị công tước trẻ tuổi, rồi nói một cách quái gở: “Trả giá lớn? Cũng đúng, cắt một phần nào đó ở lãnh thổ phía Bắc nhượng cho Aixenter, chắc sẽ được.”
“Bắc Cảnh sẽ không từ bỏ dù chỉ là một tấc đất,” Bá tước Zemuto lạnh lùng nói: “Đó là mảnh đất gia tộc bọn ta đã thủ hộ từ bao đời nay.”
“Nhưng đúng là hoàng tử kia đã chết trong lãnh thổ của các ông, đúng không?” Bá tước Dagestan cười nhạo: “Đây là trách nhiệm của các ông.

Đương nhiên phải trả giá.”
“Nếu ông đang không nói đùa, Dagestan,” Bá tước Friess ngẩng đầu, ánh mắt dữ tợn: “Thì bây giờ chúng ta có thể lên đài Chung Kết quyết đấu.”
“Được rồi, được rồi.

Vậy hãy chia cho họ hai phần mười nguồn cung dầu Vĩnh Cửu ở vùng biển phía Đông?” Công tước Fakenhaz giả vờ trầm ngâm suy nghĩ.

Đầu tiên ông ta nhìn Công tước Cullen, sau đó lại nhìn Zayen, rồi nở một nụ cười xuề xoà: “Hay là mỏ Pha Lê ở phía Nam?”
“Đùa cũng phải có giới hạn, Cyril.” Hiếm khi thấy Công tước Cullen nghiêm túc.

Zayen thì nở một nụ cười thân thiện với ông ta rồi lắc đầu.

Ngay lúc này, Kaiser V gõ nhẹ vào quyền trượng.

Tất cả các quý tộc lập tức im lặng và quay về phía ông ta.

Dưới cái nhìn của quốc vương, Gilbert gật đầu, tiến lên trước:
“Theo nguồn tin của Bí Khoa, ngày hôm qua, thành Mây Rồng đã biết tin hoàng tử của họ chết ở Star,” Ông ta cau mày: “và Đại công tước Cát Đen còn nhanh hơn quốc vương của họ.

Hai ngày trước đã bắt đầu chiêu mộ và điều động quân đội.

Hai Đại công tước khác ở phía Nam Aixenter chậm hơn hắn nửa ngày, nhưng về cơ bản thì đều giống nhau.”
Đại sảnh lập tức náo động!
“Yên lặng!” Gilbert nghiêm nghị nói.

Giữa những cảm xúc phức tạp trong đại sảnh, giọng nói trầm thấp và hùng hồn của quốc vương vang lên: “Nếu hai nước xảy ra chiến tranh, vương thất và gia tộc Talon sẽ dốc hết sức để hỗ trợ Bắc Cảnh.”

Bá tước Talon gật đầu một cách kiên định.

Quốc vương nhìn về phía Công tước của Bắc Cảnh với vẻ mặt bình thản: “Val, có thể cung cấp bao nhiêu quân và vật tư?”
“Bao nhiêu quân? Ông đang đùa à?” Val Arunde nghiêm túc đáp lại: “Ta đã cho gọi tất cả các chư hầu.

Mười lăm nghìn bộ binh và một nghìn cung thủ, cộng với năm trăm kỵ binh hạng nặng, thậm chí còn cả một vài khẩu súng Ma Năng! Bọn họ sẽ tới tiếp viện cho cứ điểm Đoạn Long trong thời gian ngắn nhất và nghe theo lệnh của huân tước Sonia Saser e.”
“Đó chính là lãnh địa của bọn ta! Một khi chiến tranh nổ ra, ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng sẽ cầm vũ khí lên!”
“Về vật tư, thì còn phải xem có thể giữ được bao nhiêu đất đai.”
Hai bá tước, Zemuto và Friess, đều kiên định gật đầu đồng ý:
“Thành Canh Gác ba nghìn năm trăm người, thề sẽ chiến đấu đến chết.”
“Tháp Cô Lão chỉ có hai nghìn bộ binh, nhưng cũng sẽ chiến đấu cho đến người cuối cùng.”
“Bọn ta có thể đứng vững trước áp lực của ba đại công tước Aixenter, nhưng nếu mà là cả vương quốc Aixenter…” Công tước của Bắc Cảnh đứng thẳng dậy và quét một vòng bằng ánh mắt sắc bén: “Thì bọn ta cần sức mạnh của toàn bộ Star.”
Đứng sau lão bá tước Karabeyan, Kohen gãi đầu và nhỏ giọng hỏi: “Đây không phải là Hội nghị Quốc Thị hướng đến toàn dân sao? Sao lại nói ra hết việc triển khai quân đội như vậy?”
Bá tước Karabeyan khẽ nhắm mắt và than nhẹ một tiếng.

“Con không nhận ra sao?” Ông ta hạ giọng giải thích cho con trai mình với vẻ mặt mệt mỏi:
“Hành động của các quý tộc phương Bắc này là để cho Aixenter nhìn.”
“Con tin rằng Công tước Arunde có thể triệu tập được mười nghìn người? Star vẫn còn chưa hồi phục lại kể từ Năm Đẫm Máu.

Ta hoài nghi rằng, những lãnh chúa đó có một phần ba quân số mà họ vừa tuyên bố đã là không tệ rồi.”
Kohen sửng sốt.

Anh ta nhìn lên hoạ tiết hai ngôi sao lớn nhỏ màu bạc, hình chữ thập trên đỉnh của đại sảnh với vẻ khó tin.

‘Là hậu duệ của Đế Quốc, Khiên của đại lục phía Tây, vương quốc Star đã suy yếu đến mức này rồi ư?’
Kaiser V gật nhẹ đầu, rồi chuyển hướng sang Cyril có vẻ ngoài đáng sợ: “Các lãnh chúa của Tây Hoang?”
Cyril Fakenhaz ngửa đầu về phía sau, rồi nhắm mắt lại: “Tàn Tích chỉ có thể phái một nghìn bộ binh.

Bộ lạc Hoang Cốt gần đây lại bắt đầu bạo loạn.

Còn về súng Ma Năng, bọn ta thậm chí còn không có đủ mà dùng.”
“Ưu thế của pháo đài Wing không phải là về lực lượng quân sự,” Bá tước trẻ tuổi, Derek Kroma trầm ngâm: “Nhưng chúng tôi có thể cử đi một trăm kỵ binh nhẹ tốt nhất.”
Bozdorf cũng nhíu chặt hai hàng lông mày: “Khu vực xung quanh Pháo đài Linh Hồn Anh Hùng dạo gần đây luôn trong tình trạng bất ổn.

Có một người thú được tôn sùng làm thủ lĩnh.

Hắn đang tụ tập lực lượng từ các thị tộc.

Gia tộc Sư Tử Đen chỉ có thể phái hai trăm người.”
Quyết định keo kiệt đến từ các quý tộc của Tây Hoang khiến cho những quý tộc có mặt ở đây xì xào bàn tán.

Kohen cau mày.

Anh đã từng phục vụ trong Chiến dịch Dọn Dẹp ở tiền tuyến phía Tây, sau khi Cuộc chiến Hoang Mạc kết thúc.

Nhưng theo những gì anh biết thì quân lực ở Tây Hoang tuyệt đối không mỏng như thế.

“Khi nãy để lộ bí mật thì rất nhiệt tình,” Val lạnh lùng nhìn Fakenhaz: “Vừa nói đến tập trung quân đội thì… Hừ.”
Một loạt những tiếng hoan hô lại truyền từ quảng trường Tinh Tụ đến đại sảnh Quần Tinh.

Lần này là tiếng reo hò phấn khích, thậm chí còn có không ít giọng nói cuồng nhiệt.

“Ôi,” Bá tước Talon sờ chiếc trâm cài áo có biểu tượng ngôi sao năm cánh ở trên ngực và thở dài: “Ta dám cá rằng, vệ binh vừa mới truyền lời về quân lực của Bắc Cảnh, chứ chưa kịp truyền lời của Tây Hoang.”
Kaiser V vẫn ung dung, thản nhiên như trước.

Ông ta quay sang hỏi Cullen: “Thái độ của gia tộc Kiếm Khiên Mặt Trời, và lãnh địa Đông Hải như thế nào?”
“Bệ hạ, phần lớn người Đông Hải kiếm sống bằng nghề biển.


Bọn ta không có đủ quân lực, nhưng có thể đóng góp bằng tiền, triệu tập lính đánh thuê xuất chiến,” Công tước mập mạp híp mắt, nói: “Nếu cuộc chiến nổ ra toàn diện, miễn là chưa tới mùa đông, mặt biển chưa bị đóng băng, thì hạm đội tàu của bọn ta có thể tập kích, quấy rối bờ biển phía Đông Aixenter.”
Đứng cạnh ghế đá Công tước của Đông Hải, Bá tước Noah Javea và Bá tước Clark Almond liếc nhau, đồng loạt gật đầu.

Công tước Fakenhaz nói khẽ: “Cám ơn ông vì đã nhắc nhở.

Bây giờ vừa đúng tháng mười hai, đang là mùa đông.”
Kaiser V gõ gõ vào chiếc ghế đá đang ngồi và hỏi đầy ẩn ý: “Vậy tức là không có người, chỉ có tiền? Ta nhớ trong Cuộc chiến Hoang Mạc, ngài thủ tướng đây đã nói với ta, đòi tiền thì không có, muốn người thì có thể – mà vận chuyển binh lính từ Đông Hải tới Tây Hoang có vẻ hơi xa?”
“Năm năm trước, mọi người không ra ngoài kiếm tiền, cho nên không có tiền mà chỉ có người.

Còn bây giờ, mọi người đều đi ra ngoài kiếm tiền, cho nên không có người nhưng lại có tiền.” Công tước Cullen cười híp mắt, trả lời mà mặt không đỏ, tim không thót.

Quốc vương bật cười, còn sắc mặt Công tước của Bắc Cảnh thì vô cùng khó coi.

“Toàn bộ Bờ Nam không có kỵ binh có thể sử dụng được.

Nhưng gia tộc Covendier có thể triệu tập hai nghìn bộ binh từ xung quanh thành Ngọc Lục Bảo, và thêm một ít súng Ma Năng.” Ngay trước khi bệ hạ hỏi, Zayen đã lo lắng: “Nhưng hành quân xa tới phương Bắc, khí hậu khác biệt cũng là một vấn đề.

Những chư hầu của thần chắc chắn sẽ không hài lòng – nên không thể đảm bảo chất lượng binh lính.”
Bá tước Karabeyan già cũng chọn đúng thời điểm để nói với sắc mặt nghiêm trang: “Lãnh địa Walla cũng giống như vậy.

Cho dù cộng thêm các chư hầu, ta cũng không tự tin rằng có thể tập hợp được ba trăm binh lính.”
Kohen đứng sau người lão bá tước khẽ thở dài.

Anh ta còn nhớ rõ, lần trước, khi mà hai cô em gái đi thăm bạn bè, cha anh đã trực tiếp phái năm trăm lính đi theo hộ tống.

Bá tước Lascia thậm chí còn thẳng thắn hơn: “Binh lính của Đất Lầy không thích hợp chiến đấu ở phía Bắc.”
Kaiser V không hỏi gì thêm mà chỉ thở ra một hơi: “Công tước thủ hộ Vách Đá, và Công tước thủ hộ Lưỡi Kiếm vẫn chưa đến.

Nhưng ta đoán bọn họ, cùng với bốn gia tộc còn lại, hẳn cũng sẽ có thái độ như vậy?”
Là những quý tộc đến từ vùng đất Vách Đá, Bá tước Sorel và Bá tước Dagestan đều quay đầu đi, im lặng.

Ngược lại, các hội trưởng và thương nhân tham dự hội nghị bắt đầu thì thầm với nhau – bọn họ càng lo lắng hơn về cuộc chiến sắp tới.

“Đây là cách mà các người trả ơn Star?”
Công tước của Bắc Cảnh mặt tái mét.

Ông ta bất ngờ đứng lên, chỉ thẳng vào “hai ngôi sao hình chữ thập” ở trên đầu: “Đây chính là quốc gia mà các người đã tuyên thệ trung thành, hơn nữa đã từng là quốc gia vĩ đại nhất trong lịch sử loài người! Cho dù Bắc Cảnh không phải là lãnh thổ của các người, nhưng lá cờ này vẫn tung bay trên nó! Giống như lãnh địa của các người!”
“Ngài công tước, năm năm trước ta cũng đã từng chiến đấu vì Star,” Bá tước Dagestan lạnh lùng thốt lên: “Kết quả là, ta đã vĩnh viễn mất đi đứa con trai lớn của mình ở hoang mạc phía Tây.

Ta đoán một người không có con trai như ngài không thể hiểu được…”
“Cứt chó!” Val trợn trừng mắt lên, bất ngờ quay đầu lại: “Con gái duy nhất của ta, Người thừa kế của Đại Bàng Trắng, ngay bây giờ đang tại cứ điểm Đoạn Long, phục vụ dưới quyền Đoá Hoa Pháo Đài – Huân tước Sonia Sasere! Sống chết của nó phụ thuộc vào kết quả giữa Aixenter và Star!”
Nghe thấy lời này, Kohen không khỏi cúi đầu, thở dài, rồi nhìn về phía Raphael đứng sau Hắc Tiên Tri.

“Có lẽ không cần gây chiến, chúng ta có thể lựa chọn đàm phán… Cho dù Aixenter xuất quân, thì đó cũng chỉ vì lợi ích.” Công tước Cullen lắc đầu, thở dài.

“Sau đó buộc Bắc Cảnh phải giao nộp lãnh địa của chính mình ra?” Giống như một con đại bàng đang săn mồi, ánh mắt sắc bén của Val nhìn chằm chằm vào từng người vừa đáp lời.

“Bây giờ chúng ta đã nắm rõ số lượng thẻ đánh bạc trong tay và quy mô quân đội,” Lúc này, Zayen mới ngẩng đầu lên và nhìn về phía quốc vương với ánh mắt kiên quyết: “Hoà hay chiến, phụ thuộc vào ý muốn của Bệ hạ.”
Khoảnh khắc ấy, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía Kaiser.

Ánh mắt chăm chú của Val mang theo lo lắng.

Ánh mắt của Cullen chứa đựng ý cười và sự phức tạp.


Còn của Cyril thì là suy tư và Zayen thì là bình tĩnh.

“Vì vậy, đây là vương quốc của ta?” Kaiser chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt của ông ta như dao sắc cứa vào từng vị lãnh chúa.

“Quốc vương chỉ có thể dùng quân thường trực và chư hầu lệ thuộc trực tiếp để đối mặt với quân đội của cả một vương quốc khác?”
“Nếu không thì, phải đại diện cho Star và chấp nhận các điều kiện của họ một cách nhục nhã?”
Cyril Fakenhaz cười nham hiểm: “Haha, không có quân lực, đánh thì không đánh được; tôn nghiêm của vương thất; thảo luận thì không thảo luận được…”
“Xem ra đúng như Mane et Nox đã nói,” Kaiser V khẽ than:
“Tất cả quốc vương đều là những kẻ cô độc.”
Đúng lúc nào, một giọng nói lớn, đầy giận dữ phát ra từ cánh cửa chính của sảnh Quần Tinh!
“Bệ hạ, xin hãy rút lại câu nói này!”
“Có chúng thần ở bên, ngài vĩnh viễn sẽ không cô độc!”
“Là quý tộc của Star, là hậu duệ của Đế Quốc, sao có thể lùi về phía sau dù chỉ là nửa bước?”
Trong sự huyên náo của đại sảnh, một vị quý tộc tráng niên bước vào.

Mắt trái ông ta bị che khuất bởi những vết sẹo kinh khủng.

Trên chiếc áo choàng màu vàng, đen có vẽ một cái đầu người đội sừng hươu.

Ông ta lạnh lùng, ngạo nghễ bước lên sáu chiếc ghế đá lớn.

Một bộ phận quý tộc và dân thường trong đại sảnh bắt đầu vỗ tay nhiệt tình.

Số còn lại thì hoặc là cười nhạt, hoặc là lắc đầu, thở dài.

Công tước Cullen nở một nụ cười bất đắc dĩ.

Trong khi Val và Zayen thì quay sang nhìn nhau với sắc mặt nghiêm trọng.

“Rồng Một Mắt Nanchester,” Cyril Fakenhaz cười lớn: “Ta còn tưởng rằng buổi tối mới đến.”
Lãnh chúa thành Rừng Dốc, Công tước thủ hộ Vách Đá, Koshder Nanchester nói với vẻ mặt dữ tợn:
“So với việc này… Hãy nhìn xem các người đã làm những gì?”
Ông ta hôn lên nhẫn của Kaiser, nhưng lại không ngồi xuống ghế đá mà quay sang nói với Val:
“Ngài Arunde đây, đừng lo lắng!”
“Thành Rừng Dốc sẽ điều động tất cả quân đội! Thẳng tiến về phía Bắc, về cứ điểm Đoạn Long!”
Nhưng dưới ánh mắt ngạc nhiên và phức tạp của Val, ông ta lập tức chuyển chủ đề và quay sang phía Kaiser V:
“Đối mặt với cuộc chiến của cả vương quốc này! Chỉ cần Bệ hạ có thể trấn an những hầu cận của mình – thần không thể nghĩ ra bất kỳ lý do gì để lùi bước!”
Gần như tất cả quý tộc trong đại sảnh đều cau mày.

‘Trấn an những hầu cận của mình?’
“Koshder,” Kaiser V chậm rãi nói: “Ý của ông là gì?”
“Bệ hạ, ngài vẫn chưa rõ sao?” Koshder nghiêm nghị: “Một cuộc chiến toàn diện sắp xảy ra, nhưng các quý tộc lại đang hoảng sợ, lo âu, ra sức chối từ!”
“Dưới tình huống này, lại chỉ có duy nhất một mình ngài, với tư cách là chủ nhân của chúng thần, phải chịu đựng sự giày vò đến từ vấn đề hoà hay chiến!”
“Chuyện này rất không công bằng đối với ngài!”
“Nhưng ngài cho rằng vì sao lại thế?”
Koshder nhắm một mắt duy nhất lại, sau đó kiên quyết nói:
“Quốc vương Nắm Đấm Sắt, Bệ hạ Kaiser!”
“Lãnh chúa và quý tộc, không dám đi theo ngài!”
“Trên dưới Star đều thấp thỏm, lo âu… Thảm kịch đó đã trôi qua hơn mười hai năm, hài cốt của tiên vương đã được chôn cất! Nhưng chúng thần vẫn không biết ngài đang nghĩ gì!”
“Chúng thần không biết, mình đang đi theo một vị quốc vương như thế nào!”
Trong giây phút ấy, các quý tộc lặng như tờ.

Gilbert và Jenny đồng thời nhíu mày.

Kaiser thì hơi siết cây quyền trượng và nhìn Koshder với vẻ mặt phức tạp.

Nhưng Koshder vẫn tiếp tục nói mà không hề lùi bước: “Tất cả chúng thần đều sợ ngài – không ai biết một quốc vương cô độc, không có gì phải e dè – người duy nhất còn sót lại của gia tộc Jadestar, sẽ có thể làm ra những chuyện gì!”
“Huống hồ, đây còn là chiến tranh!”
Koshder xoay người, ánh mắt sắc bén quét qua từng vị lãnh chúa.

Rồi ông ta nói từng chữ một:
“Bệ hạ, màu máu đã phai, nhưng Star vẫn còn.”
“Thế nhưng tại sao ngài vẫn phải cố chịu đựng sự ngờ vực của các quý tộc, ngay cả khi đang đứng trước một lựa chọn rõ ràng là có tham chiến hay không?”
Ánh mắt Kaiser V ngày càng lạnh.


Còn bốn vị công tước thì không hẹn mà cùng tránh đi ánh mắt của ông ta.

Kushder chỉ vào hoạ tiết hai ngôi sao hình chữ thập trên đỉnh đại sảnh, cao giọng:
“Bệ hạ, vì lợi ích của Star, vì tôn nghiêm của vương thất Jadestar, chúng ta không thể do dự trước nguy cơ này!”
“Bởi vậy, Bệ hạ, xin hãy san sẻ gánh nặng của Star lên đôi vai của chúng thần đi!”
“Hoà hay chiến, hãy để tất cả chúng thần cùng gánh chịu cái giá lớn của quyết định này.”
“Nếu như Star yên ổn, tương lai tươi sáng, vương thất không bị cắt đứt – Thần nghĩ, sẽ không có bất cứ người nào lùi bước trước một cuộc chiến toàn quốc như vậy!”
Lúc này, đã có không ít người ngửi thấy mùi gì đó.

Morat Hansen cúi đầu, nhếch mép.

‘Đến.’
‘Thật nhanh.’
Zayen xoa mũi, từ từ nhắm hai mắt lại.

‘Đến.’
‘Chỉ mong thuận lợi.’
Cullen cười híp mắt nhìn màn biểu diễn của Kushder.

‘Đến.’
‘Thú vị.’
Val sững sờ nhìn vị công tước thủ hộ Vách Đá kia, nghiến chặt răng.

‘Đây chính là mục đích của bọn họ?’
‘Ta và Kai, đều là con mồi?’
Các bá tước thì thầm với nhau trên ghế đá của họ.

Một số thì lo lắng, một số thì gật đầu lia lịa.

Riêng chỉ có những dân thường tới tham dự là xì xào bàn tán trong sự hoang mang.

Nhưng mọi thứ trong đại sảnh Quần Tinh vẫn cứ tiếp diễn.

“Bệ hạ, ngài đã sắp bốn mươi tám tuổi!”
“Vào đêm trước cuộc chiến của Rồng và Vì Sao!”
Dưới con mắt chăm chú của đám đông, Koshder cởi bỏ chiếc áo choàng và khua tay về phía các quý tộc trong đại sảnh với vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị:
“Xin ngài hãy lựa chọn người thừa kế của vương quốc trong số những quý tộc chúng thần!”
“Xin hãy dùng hành động để nói cho các quý tộc, ngài vẫn còn để ý tới sự yên ổn và tồn tại của vương quốc này, và ngài vẫn còn tín nhiệm những lãnh chúa không khác gì cánh tay của ngài này!”
“Khi ấy, chúng thần sẽ chiến đấu vì tôn nghiêm của Star! Chiến đấu vì vinh dự của Jadestar!”
“Mà không hề oán hận!”
“Tuyệt không lùi bước!”
Im lặng.

Im lặng tuyệt đối.

Im lặng đến nghẹt thở.

Không ai dám trở thành người đầu tiên lên tiếng sau những lời nói này.

Mãi cho đến khi một tiếng cười chói tai và càn rỡ phá vỡ sự im lặng chết chóc này.

“Hahaha…”
Công tước Fakenhaz mở to miệng, và dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người, ông ta cười lớn lên vì vui sướng.

Hàm răng chẳng còn mấy cái trông cực kì đáng sợ:
“Câu nói kia của người Viễn Đông là gì ấy nhỉ?”
“Ý định thực sự sẽ được tiết lộ vào phút chót?” (1)
“Bệ hạ? Muốn đánh trận với thể diện? Đánh đổi với ngai vàng đi! Hahahahahaha…”
(1): Nguyên văn câu này là: “Trải rộng bản đồ, dao găm chợt hiện.” Câu này nói về chuyện Kinh Kha ám sát Tần Thuỷ Hoàng.

Khi Kinh Kha nộp tấm bản đồ nước Yên cho vua Tần, lúc mở tấm bản đồ ra, Kinh Kha liền rút con dao găm giấu trong đó và đâm về phía Tần Thuỷ Hoàng.

Toàn bộ câu chuyện thì mời các bạn tra trên gg, còn về cơ bản thì hàm ý của câu này sẽ là: ý định thực sự sẽ được tiết lộ vào phút chót.

Nếu để nguyên văn thì không phù hợp với bối cảnh lắm nên mình thay luôn nghĩa vào..

Thales thờ ơ nhìn cuộc tranh luận công khai hoặc âm thầm đả kích lẫn nhau giữa các quý tộc, rồi cúi đầu trong ảm đạm.
‘Quyền lực, trật tự, chiến tranh, quân lực, ngai vàng.’
Cậu khẽ thở dài.
‘Đây chính là tương lai mà mình phải đối mặt sao?’
Cậu đột nhiên cảm thấy, thế giới xa lạ và kỳ quái đã khơi dậy lòng hiếu kì trong mình lúc ban đầu, bỗng trở nên có chút nhàm chán.
“Cyril,” Công tước Cullen đứng bên cạnh trừng mắt lên nhìn Fakenhaz với vẻ bất mãn: “Lần nào ông cũng nhất quyết phải thẳng thắn như vậy?”
Trên quảng trường Tinh Tụ, tiếng gầm rú truyền đến từ phía xa.

Âm thanh ồn ào đó xen lẫn cả sự phẫn nộ và cuồng nhiệt, nghe không rõ ràng.
Còn trong đại sảnh Quần Tinh, thường dân và các quý tộc nhỏ tới dự thính ngay lập tức nổ ra một làn sóng phản đối!
“Lãnh chúa vô liêm sỉ! Đây là soán ngôi!”
“Nhưng chúng ta cần người thừa kế! Nhỡ đâu có việc gì bất ngờ xảy ra với quốc vương trên tiền tuyến…”
“Chết đi, lũ phản bội! Jadestar mới là vương thất của bọn ta, đó là lời thề thần thánh!”
“Đây đều là vì Star! Chúng ta phải sát cánh cùng nhau để chiến đấu với Aixenter!”
Các công tước trao đổi bằng ánh mắt trong im lặng, còn các bá tước thì thì thầm với nhau.
“Yên lặng! Yên lặng!” Gilbert cố hết sức duy trì trật tự, thế nhưng gần như không có hiệu quả.
Mãi cho đến khi có ánh sáng loé lên trong mắt Quốc vương tối cao của Star, Kaiser V.
Ông ta cầm cây quyền trượng thần bí lấp lánh ánh sao trong tay, rồi đứng thẳng dậy khỏi ngai vàng!
Ông ta cất cao giọng, gầm lên bằng tiếng nói đầy uy nghiêm của mình:
“Người thừa kế?”
Đại sảnh Quần Tinh lập tức rơi vào im lặng.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào thân hình cường tráng của quốc vương.
“Đúng là một thời điểm tốt! Vừa đúng lúc Star gặp nạn, ngay khi mà chúng ta phải hợp tác lại với nhau để chống chọi kẻ thù!”
Quốc vương đặt hai tay lên quyền trượng và quan sát Koshder đứng trước mặt với ánh mắt sắc bén.
Rồng Một Mắt từ từ đặt tay lên trước ngực, rồi quỳ một gối xuống trước mặt quốc vương.
“Thứ lỗi cho thần, thưa bệ hạ, nhưng đây là một bài kiểm tra,” Koshder nói một cách chậm rãi và nghiêm túc, để người ta cảm thấy được sự chân thành trong lời nói của mình: “Thần tin tưởng, sức mạnh vốn đang suy yếu và phân tán của Star, sẽ lại một lần nữa dung hợp làm một trong cuộc đối đầu giữa Rồng và Vì Sao.”
“Ai cũng biết rằng người đầu tiên lên tiếng ép buộc bệ hạ lập người thừa kế sẽ phải chịu trách nhiệm cho sự tức giận của rất nhiều người.”
“Nhưng chẳng lẽ thần lại vì bản thân, vì để Nanchester có thể leo lên ngai vàng ư?”
Kushder ngẩng đầu lên.

Ánh mắt trong con mắt duy nhất của ông ta hết sức thanh tịnh.
“Bệ hạ, ngài có thể gạch tên Nanchester ra khỏi danh sách lựa chọn người thừa kế.”
“Nhưng tất cả vì Star – xin ngài hãy chỉ định một người thừa kế, hoặc ít nhất hãy xác định phương pháp chọn ra người thừa kế – bằng cách đó, Star chắc chắn sẽ quay trở lại đứng trên đỉnh của đại lục phía Tây, thậm chí còn có thể tái hiện lại vinh quang của Đế Quốc.”
Kaiser chậm rãi bước tới trước mặt ông ta và chế nhạo: “Kushder, đôi khi ta cũng không thể biết được sự công bằng đáng kinh ngạc của ông là chân thành hay giả dối.”
“Nhưng nó có lợi với Star,” Công tước Rồng Một Mắt bình tĩnh trả lời: “Thì cần gì phải quan tâm chân thành hay giả dối.”
“Ta cũng đã tưởng tượng ra tình huống này – nhưng đó là trong Hội nghị Cấp Cao, chứ không nhất thiết phải xấu xí như này,” Giọng nói của Bá tước Dagestan truyền đến.

Ông ta đứng vững lên, rồi bước đến phía sau Kushder và cũng quỳ một gối xuống: “Nhưng thưa bệ hạ, Hội nghị Quốc Thị này của ngài đã biến những lời khuyên can thành một cuộc xung đột ép vua thoái vị dưới con mắt của dân chúng.”
“Nhưng tất cả chúng ta đều có lý do chính đáng,” Bá tước Sorel bước lên từ phía sau, rồi quỳ một chân xuống và nghiêm túc nói: “Vì vương quốc đã từng vĩ đại, nhưng hiện giờ đang rạn nứt này, lại có thể phục hưng một lần nữa.”
“Chỉ dựa vào việc thay đổi quốc vương?” Gilbert tức giận đến mức khuôn mặt trở nên méo mó: “Chỉ cần các người đội vương miện lên, là Star có thể ngay lập tức biến thành Đế Quốc?”
“Không đơn giản như vậy,” Bá tước Bozdorf ảm đạm bước tới, rồi kiên định quỳ xuống: “Mà là muốn biến một vị quốc vương đứng ở trên cao, muốn làm gì thì làm, thành một phần của chúng ta, nghĩ những gì chúng ta nghĩ, làm những gì chúng ta làm.

Nhà vua và giới quý tộc vốn là một thể, nhưng đã bị chia cắt vì sự khác biệt về quyền lực… Giờ đây, tất cả sẽ quay về thành một.”
“Covendier đã đi theo Jadestar kể từ sau Trận chiến Chung Kết, lời thề này sẽ không bao giờ thay đổi,” Zayen cúi đầu thật sâu, ngậm ngùi: “Nhưng tôi nghĩ, duy trì sự an toàn và tương lai cho Star, cũng là tâm nguyện của Bệ hạ Tormund I.

Ngài ấy sẽ hiểu.”
Công tước Hoa Diên Vĩ tam sắc kiên quyết đứng dậy và gia nhập vào đám đông quỳ gối.

Tiếng cười không đúng lúc của Fakenhaz lại vang lên một cách không đúng lúc: “Ý là muốn thực hiện “Tuyển Cử Quân Chủ”? Hahaha, thật đúng là “san sẻ gánh nặng”! Giống hệt Aixenter?”
“Còn tốt hơn so với Aixenter.

Chúng ta có ngàn năm lịch sử từ Đế Quốc.” Bá tước Lascia từ lãnh địa Bờ Nam nhìn Công tước Zayen với vẻ mặt phức tạp, rồi cũng tiến lên trước và quỳ xuống.
Kohen vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy cha mình, lão bá tước Karabeyan vậy mà cũng lặng yên quỳ xuống theo Bá tước Lascia.
Kaiser V lạnh lùng nhìn những công tước và bá tước lần lượt quỳ xuống này.
“Đây không phải là lỗi của vương thất Jadestar, mà là lỗi của cái vương miện kia, lỗi của ngai vàng kia, lỗi của cây quyền trượng kia,” Đúng lúc này, Công tước Cullen khẽ than: “Vì dòng máu của vương thất đã bị đứt đoạn, vì lợi ích của Star, Bệ hạ chỉ định một người thừa kế, cũng chưa chắc đã là một điều tồi tệ.”
Sau khi Công tước Cullen lên tiếng, hai vị bá tước của Đông Hải, Javea và Almon, cũng lặng lẽ tiến lên trước và quỳ xuống.
“Rõ ràng là hành động ép vua thoái vị đáng xấu hổ,” Một trong số những người ủng hộ quốc vương, Bá tước Godwin, nghiến răng nghiến lợi: “Làm cách nào mà các người có thể tỏ vẻ công bằng và chính trực như thế được?”
“Ngài còn chưa nhận ra sao?” Bá tước Derek Kroma bình tĩnh rời khỏi chỗ ngồi và quỳ xuống: “Đây là xu hướng tất yếu.”
Phía dưới cung điện Phục Hưng, âm thanh ầm ĩ của đám đông càng lúc càng lớn.
*Ầm* Val đấm một phát vào tay vịn ghế đá, ánh mắt lạnh lùng: “Đôi khi, ta cảm thấy thật ghê tởm lũ các người.”
Ông ta siết chặt nắm đấm, cúi đầu: “Một cuộc chiến tình cờ đến không thể tin nổi… Một lời khuyên can tình cờ đến không thể tin nổi… Còn cả Bắc Cảnh đang bị hy sinh…”
Kaiser nhìn thẳng về phía ông ta với đôi mắt mịt mờ, khó hiểu.
Đôi lông mày của Val cau chặt lại, tựa như đang đấu tranh tư tưởng một cách kịch liệt.
Dường như cuối cùng Công tước của Bắc Cảnh đã hạ được quyết tâm, mở mắt ra nhìn Kaiser.
Nhưng Val không nhìn thẳng vào con mắt của quốc vương.

Một Công tước của Bắc Cảnh đầy kiêu hãnh, bỗng trở nên cô đơn và thất vọng:
“Nhưng nếu như vậy có thể đổi lại được Bắc Cảnh, có thể đổi lại yên ổn và an bình cho Star…”
“Kai, có lẽ ông nên cân nhắc.”
Hai bá tước phương Bắc dưới trướng ông ta đều cúi đầu, chết lặng.
Đôi mắt Kaiser V mờ đi.
Ông ta xoay người, không còn nhìn người bạn tốt trước kia của mình nữa.
Nhìn dáng vẻ do dự và áy náy của Val, Công tước Cyril Fakenhaz lại cười phá lên một lần nữa.
“Bệ hạ, xem ra ngài chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là chỉ định người thừa kế, hoặc là lập chế độ Tuyển Cử Quân Chủ.”
Chỉ có Kaiser V đứng trên thuộc hạ của mình với khuôn mặt vô cảm.
Thứ duy nhất ông nắm chặt trong tay là cây quyền trượng.
Thales đột nhiên cảm thấy, người cha của mình này lại cô độc như thế.
‘Nếu như không tìm thấy mình, thì tình hình hôm nay sẽ như thế nào?’
Đang đứng quan sát mọi thứ, Thales bỗng thấy chóng mặt.
‘Lại đến nữa.’
Một mảnh ký ức hiện ra trước mặt cậu.
Ngô Tập Nhân ngồi trong một căn phòng bé tí và đọc báo cáo trước một vị giáo sư và hai bạn học:
[Poggi kế thừa truyền thống Học thuật của Đức từ Weber.

Với đề tài nghiên cứu xoay quanh quyền lực, ông đã tìm hiểu sự hình thành của các quốc gia thời phong kiến…]
‘Không! Không phải bây giờ!’
Thales ấn mạnh tay vào hai bên thái dương để kìm nén dòng hồi tưởng.
Nhưng ngay khi mà sự chú ý của Thales quay về lại đại sảnh Quần Tinh, thì cuối cùng cậu cũng đã nghe thấy giọng nói không giận mà uy của Kaiser V truyền đến bên tai mình:
“Xem ra, nếu ta không lập người thừa kế, thì thậm chí ngay cả đánh trận cũng không được.”
“Tốt.”
“Vậy thì ta sẽ lập người thừa kế.”
Lông mày Zayen cau lại – cảm giác bất an trong người anh ta càng ngày càng lớn.
Kaiser V cũng chẳng thèm để ý các quý tộc đang quỳ dưới đất mà từ từ ngồi xuống.
Câu nói mà Thales đã chờ đợi từ nãy đến giờ, rốt cuộc cũng vang lên:
“Hãy để nó đến gặp mọi người đi, Gilbert.”
‘Đến.’
Tâm trí Thales trở nên trống rỗng.

Cậu buộc mình phải nuốt nước bọt xuống và nhìn Gilbert vẫy tay.
Trong căn phòng bí mật, một cánh cửa ngầm bất ngờ được mở ra.

Phía sau nó là một cầu thang rất dài không biết dẫn tới đâu.
Đám đông trong sảnh Quần Tinh bắt đầu thảo luận với nhau.
Các công tước và bá tước vẫn giữ bình tĩnh.

Thế nhưng khi nhìn nhau, họ đều nhìn thấy sự nghi hoặc trong mắt đối phương.
Thales chỉnh lại chiếc nơ của mình.
[Thales.]
Người Xuyên Việt gọi lên cái tên thuộc về mình trong thế giới này.
[Đã đến lúc.]
Thales quyết đoán bước xuống cầu thang.
[Coi nó như một trò chơi khác lạ là được rồi.]
Một bước.
Một bước nữa.
“Thứ lỗi vì thần không hiểu ý ngài, thưa bệ hạ…” Dưới đất, Bá tước Dagestan ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Kaiser: “Người thừa kế được ngài lựa chọn không nằm trong số quý tộc ở đại sảnh này sao?”
Quốc vương tối cao chỉ lạnh lùng nhìn hắn, không nói lời nào.
Trong lối đi hẹp, Thales xoa xoa trán.
Dòng hồi tưởng lại quay về.
Nhưng cậu vẫn nghiến răng, vững vàng bước tiếp.
Mở mắt ra, thì là đại sảnh Quần Tinh.
Nhắm mắt lại, thì là một con người khác sống trong những mảnh vụn ký ức.
[Mối quan hệ giữa nhà vua và chư hầu mang đậm sắc thái và tình cảm cá nhân… Do tranh giành quyền lực, nó đó dần dần biến chất.

Trật tự bắt đầu sụp đổ, mối quan hệ trở nên không ổn định.

Hỗn loạn và bạo lực tuần hoàn… Chế độ phong kiến thống nhất, tan vỡ thành từng mảnh…]
[Nhưng sự trỗi dậy của chế độ phong kiến vẫn là một nỗ lực đáng ca ngợi trong việc ổn định công quyền…]
[Poggi cũng cho rằng, trong quá trình này, tính hợp pháp của quyền lực, ranh giới cai trị của nhà vua, trách nhiệm và truyền thống của quốc gia, và thậm chí tầm quan trọng của luật pháp đều đã trở thành một phần của tiến trình lịch sử và nhận được sự công nhận.

Đây là di sản quý giá nhất mà chế độ phong kiến để lại cho các quốc gia đời sau…]
[Nhưng chúng ta vẫn phải đặt câu hỏi, những quan sát và phân tích của Poggi, đến tột cùng đã để sót điều gì?]
Đến tột cùng đã để sót điều gì?
“Bệ hạ, ngài đã chọn được người thừa kế rồi sao?” Rồng Một Mắt, Kushder Nanchester, ngước con mắt duy nhất chứa đầy ẩn ý của mình lên , rồi nhìn xung quanh: “Dường như nhà Tabark và hai đại vọng tộc phía Tây Nam vẫn còn chưa tới?”
Quốc vương tối cao vẫn không thèm để ý tới ông ta.
Thales bước tới trước một cánh cửa phụ.

Cậu đã có thể nhìn thấy những dân thường ở ngoài sảnh Quần Tinh.
‘Không, không phải cửa phụ.’
Cậu chợt nhận ra rằng cánh cửa trước mặt đang dẫn đến trung tâm của đại sảnh – nơi đặt hai mươi chiếc ghế đá.
‘Là cửa chính.’
Các vệ binh hết sức nghiêm túc, nhưng vẫn có vài người không nhịn được mà nhìn về phía cậu, nhìn về phía huy hiệu trên người cậu.
Khoảnh khắc họ thấy rõ nó, nhiều người thở gấp, thậm chí có người còn mất bình tĩnh tới mức nghiêng người lên trước để nhìn.
Nhưng một vệ binh có vẻ là thủ lĩnh đã nghiêm khắc khiển trách họ quay trở lại vị trí.


Sau đó anh ta kính cẩn chào Thales và nhường đường để cậu tiến vào sảnh.
Nhưng đúng lúc mà Thales chuẩn bị bước đi.
“Đi đi.”
“Ngài có thể làm tốt hơn ông ấy.”
Thales bất ngờ ngẩng đầu lên!
Chỉ thấy vệ binh kia đã xoay người và rời đi.
‘Yodel.’
Thales siết chặt nắm đấm.
‘Là anh?’
Cùng lúc, đã có một vài dân thường ở bên ngoài đại sảnh nhìn thấy cậu bé đang đứng ngoài cửa này.
Bọn họ bắt đầu thì thầm và truyền tai nhau.
Dòng hồi tưởng nhạt dần như cơn thuỷ triều rút đi.
Người Xuyên Việt cảm thấy như có thêm một luồng năng lượng trong cơ thể khiến cậu cảm thấy tỉnh táo hơn.
Thales hít thở sâu ba nhịp.
‘Chẳng qua lại là một trò chơi khác.’
‘Chẳng qua lại là một lần bảo vệ luận văn.’
Thales gạt mọi cảm xúc và biểu cảm sang một bên, rồi bước lên tấm thảm có hoạ tiết vệt sao xanh.
Bước lên con đường của cậu.
Cậu tiến về phía trước và bước qua những người dân thường ở ngoài cùng.
Một học giả mặc quần áo hơi lỗi thời đến từ vùng ngoại ô, huých nhẹ vào người bạn làm chân chạy việc vặt đứng bên cạnh.
“Đó là ai?”
“Trẻ nhỏ cũng có thể đi vào?”
“Có lẽ là quý tộc?”
“Trẻ như vậy?”
“Ừ, anh có thấy không? Đứa trẻ đó ăn mặc thật đẹp.”
“Gần bằng tiểu thư của một gia đình nam tước rồi.”
Thales nhìn thẳng.
Cậu bước tiếp, vượt qua các thương nhân, thợ thủ công, nông dân và hội trưởng.
Một thương nhân mập mạp chuyên buôn bán xe ngựa có vẻ ngạc nhiên.
Anh ta kéo tay áo của hai người đồng nghiệp.
“Nhìn đứa trẻ đó!”
“Là quý tộc tới muộn à?”
“Trang phục này, không đơn giản chỉ là tầng lớp tiểu quý tộc!”
“Anh có nhận ra biểu tượng trên quần áo của nó không?”
“Trông có vẻ quen quen.

Tôi đã từng chào hàng cho một số vị khách, cuộn giấy họ cầm trên tay có biểu tượng đó.”
“Sao lại đi vào trong đúng lúc này?”
Thales không dừng bước.
Cậu tiến lên phía trước, vượt qua chỗ ngồi của binh lính danh dự và nhân viên hành chính.
Một thẩm phán đến từ một ngôi làng nhỏ gần đó đã nhìn thấy cậu.
Anh ta nhíu mày, cúi đầu và thì thầm vào tai viên chức phê duyệt của một toà thị chính khác.
“Nhìn cái gia huy kia kìa.”
“Kia là… Trời ạ!”
“Sao có thể?”
“Tôi cũng cảm thấy đó là điều không thể.

Nhưng liệu anh có nhận nhầm không?”
“Tôi đã xử lý hơn một trăm sắc lệnh của quốc vương! Sao có thể nhận nhầm!”
Thales phớt lờ nó.
Và tiếp tục tiến lên trước, vượt qua các quý tộc có tầng lớp thấp – huân tước và nam tước – ngồi trên ghế đẩu bằng đá .
Đôi mắt của một nam tước đang hút thuốc bằng tẩu bỗng loé sáng.

Suýt chút nữa ông ta đã cắn vào chiếc tẩu đang ngậm trong mồm.
Ông ta nghiêng người lên phía trước, vỗ vào vai một người bạn.
“Kia chẳng nhẽ là… ngôi sao chín cánh?”
“Cái gì? Này…”

“Ông có nghĩ giống tôi không?”
“Không khác nhiều lắm.”
“Vậy bây giờ…”
“Đúng vậy, không hổ là quốc vương Nắm Đấm Sắt.”
Thales không quan tâm.
Cậu tiến lên phía trước, bước qua tầng lớp quý tộc trung lưu – bá tước và tử tước.
Một vị bá tước danh dự kinh ngạc đến mức há hốc mồm.
Ông ta không cần phải thông báo cho những người khác, rất nhiều quý tộc đã nhìn thấy Thales.
“Đó là…”
“Quốc vương ở trên cao… Chuyện này, sẽ kết thúc như thế nào?”
“Vô lý.

Trong suốt từng ấy năm, không có chút tin tức nào…”
“Chẵng nhẽ là con hoang lưu lạc ở ngoài…”
“Các lãnh chúa kia…”
“Ôi, hồ nước này quá sâu…”
“Đợi mà xem màn kịch vui này đi.”
Tiếng thảo luận của đám đông, tiếng ầm ĩ, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, cuối cùng trở thành một vụ náo động, hỗn loạn.
Tất cả mọi người thi nhau đứng dậy, nghiêng người lên trước để nhìn đứa bé bí ẩn, đeo ngôi sao chín cánh bằng vàng và bạc kia.
Sau chiếc ghế đá ở trung tâm, Kohen tò mò quay đầu lại để tìm kiếm nguồn gốc của vụ náo động.
Một cậu bé trong trang phục quý tộc, đeo chiếc trâm cài có biểu tượng ngôi sao chín cánh, tiến về phía trước với sắc mặt nghiêm túc.
Kohen nhìn ngôi sao chín cánh kia, sững sờ tại chỗ.
‘Đứa bé kia… Sao trên người lại có Jade… gia huy của Jadestar?”
Người Xuyên Việt lạnh lùng bước tới mười ba chiếc ghế đá.
Gilbert chớp mắt với cậu.
Ba vị công tước đang ngồi cạnh đó nhìn thấy rõ đứa bé đang đi tới trước mặt họ.
Họ cũng đã không thể giữ được bình tĩnh.
Val khiếp sợ nhìn đứa bé này, siết chặt nắm đấm.
“Cái gì… Đang đùa à?”
Cullen nhíu mày.

Thân hình mập mạp của ông ta nghiêng lên trước.
“Huy hiệu… trên người đứa bé kia…”
Hàm răng đáng sợ của Cyril va vào nhau, hàng lông mày giữa trán co rúm lại.

Ông ta chỉ có thể thốt ra vài từ:
“Ah, ah… Đây thực sự… ngoài ý muốn.”
Quốc vương tối cao chậm rãi ngẩng đầu lên.

Trong đôi mắt ông ta ánh lên sự lạnh lùng và cả ý cười.
Ông ta mỉm cười:
“Mọi người, đến gặp Thales.”
Các lãnh chúa đang quỳ một gối dưới đất vội vàng quay đầu lại.
Khoảnh khắc nhìn thấy rõ khuôn mặt của đứa bé, đồng tử của Zayen Covendier lập tức co lại.
‘Nó.’
‘Nó?’
‘Nó!’
Kaiser lại xoa nhẹ lên cây quyền trượng của mình, lại lên tiếng với giọng nói đầy uy quyền và hùng hậu:
“Nó là con trai của ta.”
“Hậu duệ duy nhất còn sót lại của vương thất Jadestar.”
Thales đưa tay phải về phía trước, đặt tay trái ở sau lưng, rồi cúi đầu thật sâu trước quốc vương.
Sau đó cậu quay sang các lãnh chúa đang quỳ gối dưới đất.
“Chúc một ngày tốt lành, thưa các ngài.”
Thales đã nghe thấy chính mình nói như vậy.
Đó là lần đầu tiên cậu nói chuyện với các vị lãnh chúa cao quý, thuộc tầng lớp thống trị và nắm lượng lớn quân đội trong tay của Star.

Sự náo động đang bị kiềm chế trong đại sảnh bỗng biến thành những tiếng hét lớn trong kinh ngạc.

Bất luận là dân thường, quan chức, hay quý tộc, tất cả mọi người đều đổ xô về phía trước để được nhìn thấy hậu duệ chưa từng xuất hiện trong mười hai năm của Jadestar.

Dưới hiệu lệnh của Gilbert, từng đội vệ binh đã chuẩn bị từ sớm lao vào trong đó và tạo thành các bức tường người.

Họ nâng khiên và dùi cui chống bạo động mượn từ đồn cảnh sát để nỗ lực ngăn cản làn sóng người ùa vào và duy trì trật tự.

“Lùi lại! Nếu không sẽ bị xử phạt vì tội bất kính với vương thất!” Rất nhiều vệ binh gắng sức hô lớn.

Tuy nhiên, ngay cả những vệ binh này đôi khi cũng quay lại nhìn cậu bé sáu, bảy tuổi có thân phận đặc biệt kia.

Thales bình thản đứng đấy, vững vàng đối diện với vô số ánh mắt trong đại sảnh.

‘Đây chính là việc mà mình không có lựa chọn nào khác ngoài đối mặt.’
Cậu cảm thấy hơi mất tinh thần, đó là lý do tại sao cậu lại vô cùng bình tĩnh cho dù phải đứng trước vô số ánh mắt.

Đặc biệt là ánh mắt của hơn mười vị công tước và bá tước kia.

Nghi hoặc, kinh ngạc, phẫn nộ, không cam lòng, trầm ngâm và mờ mịt.

Sau đó tất cả không hẹn mà cùng biến thành dò xét, thận trọng và sắc bén như dao kiếm chém về phía cậu.

Còn cả – ánh mắt phức tạp tới từ Zayen Covendier.

Zayen chỉ cảm thấy máu trong người như đang chảy ngược lên não.

Anh ta chậm rãi đứng lên, hơi run rẩy và nhìn về phía Thales đầy hoài nghi.

‘Là đứa bé kia.’
‘Sao lại như vậy?’
‘Đứa bé được gọi là con hoang của Huân tước Mahn kia…’
‘Nó?’
‘Càng trớ trêu hơn là, chính mình hôm qua còn cứu mạng nó khỏi đám sát thủ.’
‘Nếu như hôm qua mình kiên quyết… Hoặc đơn giản là không can thiệp và để nó chết dưới kiếm của sát thủ…’
Zayen siết chặt nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi.

‘Không, vẫn chưa thua.’
‘Vẫn còn cơ hội!’
Nhưng mà, những tiếng reo hò còn vang dội hơn, to hơn và chói tai hơn vừa truyền đến từ quảng trường Tinh Tụ.

Tin tức về hậu duệ của Jadestar cuối cùng cũng đã được công bố với toàn vương quốc.

“Trở về chỗ ngồi của mình đi, các quý ông,” Gilbert lạnh lùng lên tiếng: “Tôi nghĩ bệ hạ sẽ khiêm tốn lắng nghe lời khuyên can và chấp nhận đề nghị lập người thừa kế của các ngài.”
“Vì sao đứa bé này lại có ngôi sao chín cánh… Mười hai năm… Bệ hạ, ngài…” Bá tước Sorel không thể giấu được vẻ kinh ngạc.

Ông ta hốt hoảng trở về ghế đá của mình.

“Chưa ai từng nghe thấy việc Vương hậu Keya có đứa con thứ ba… Đến tột cùng thì đứa trẻ có thân phận không rõ ràng này là ai…” Bá tước Dagestan vừa lẩm bẩm, vừa quay về ghế đá.

Sau đó ông ta cau mày, rơi vào trầm tư.

“Bệ hạ, chúng thần vẫn cần một lời giải thích!” Công tước Rồng Một Mắt đến từ gia tộc Nanchester, Koshder, cúi thấp đầu.

Mặc dù không thấy rõ biểu cảm trong bóng tối, thế nhưng đôi bàn tay nắm chặt của ông ta chưa bao giờ buông ra.

Ông ta đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Kaiser V với đôi mắt đầy giận dữ: “Đúng lúc này, bỗng xuất hiện một đứa bé đeo gia huy sao chín cánh… Ngài đang trêu đùa chúng thần sao!”
Kaiser V cũng chẳng thèm nhìn ông ta mà quay sang hướng khác.

“Kai, ta hiểu rồi, vậy ra đây chính là mục đích của ông.” Val nhíu mày, thở nhẹ ra, rồi hạ giọng: “Giống đám người đáng ghê tởm kia, ông cũng đã lên kế hoạch từ sớm.

Hội nghị Quốc Thị được tổ chức vào ngày hôm nay cũng không phải để ứng phó với Aixenter… Mà là vì đứa bé này.”
Công tước của Bắc Cảnh ngả người ra sau và nhìn Thales đang có vẻ mặt vô cảm, rồi lại nhìn quốc vương đang im lặng, thất vọng nói: “Các người đều coi ta là đồ ngốc, đúng không?”
“Haha, tranh cãi nửa ngày, ngoại trừ chính Bắc Cảnh ra, không một ai để ý tới Aixenter và cuộc chiến,” Val cười mỉa: “Nhìn đi, đây chính là vinh quang của Star, ánh hào quang của Đế Quốc.”
Kaiser V không để ý đến ông ta, còn các lãnh chúa khác thì thi nhau né tránh ánh mắt ấy.


Rất hiếm khi nhìn thấy Công tước Cullen mập mạp cau mày.

Ông ta trầm ngâm suy nghĩ, không nói lời nào.

“Đừng ngạc nhiên, đây chính là vương thất Jadestar, cùng với mười chín quý tộc,” Công tước Fakenhaz cười khan.

Ông ta cũng chẳng thèm quan tâm rằng bản thân cũng nằm trong số người mà mình vừa giễu cợt: “Trụ cột của Star!”
Sau khi tỉnh táo lại, Zayen Covendier trao đổi với Kushder qua ánh mắt.

Bọn họ cố giao tiếp với Công tước Cullen ngồi trên một chiếc ghế đá khác.

Tuy nhiên, người sau vẫn luôn cúi đầu, rơi vào trầm tư, như thể tất cả mọi việc xảy ra xung quanh đều không liên quan với mình.

‘Lão già đáng chết.’
Công tước trẻ tuổi của Bờ Nam cùng Công tước Rồng Một Mắt của Vách Đá đồng thời mắng thầm trong lòng.

‘Rõ ràng là người khởi xướng và chấp thuận kế hoạch “Ngôi sao mới”, thế nhưng đến lúc xảy ra sự cố thì lại là người rút lui nhanh nhất.’
“Mọi người đều đã nghe thấy lời của bệ hạ rồi,” Gilbert nhìn các công tước và bá tước đã quay trở về chỗ ngồi của mình, lạnh lùng đáp: “Bệ hạ sẽ công nhận cậu bé này là dòng dõi của mình trong Hội nghị Quốc Thị ngày hôm nay.”
Vị quý tộc trung niên cố kìm nén nỗi kích động của bản thân: “Vương thất Jadestar, từ đây sẽ tiếp tục…”
“Khoan đã!” Công tước của Vách Đá, Rồng Một Mắt Kushder, người dường như vừa thoát khỏi cú sốc, đã lớn tiếng ngắt lời Gilbert: “Tất cả chúng ta đều biết rằng Bệ hạ có hai người con không may qua đời vào mười hai năm trước, nhưng vẫn còn chưa biết lai lịch của đứa bé này.”
‘Có lẽ không có hiệu quả mấy, nhưng dù gì đi chăng nữa thì vẫn phải ngăn cản chuyện này.’
‘Nếu không, đã lên kế hoạch lâu như vậy…’
Thales thở dài và nhìn về phía Kushder.

‘Họ là những người mà Gilbert đã nói đến? Những người mà hi vọng có thể dựa vào một nguy cơ bất ngờ để thay đổi tình hình trong vương quốc, và nhờ đó để cướp lấy quyền lực và lợi ích?’
Cậu liếc nhìn Kushder, liếc nhìn Zayen, liếc nhìn các bá tước.

Thales cúi xuống, khẽ lắc đầu.

‘Quả thực như một trò hề trên chợ bán thức ăn.’
‘Nhưng lại là thứ quyết định chiến tranh và hoà bình, quyết định tương lai của vô số người trong cái vương quốc này.’
“Chất vấn Bệ hạ về thân phận của con trai ngài ấy ngay trong Hội nghị Quốc Thị?” Là một trong những người ủng hộ quốc vương, Bá tước Godwin đã lớn tiếng tỏ vẻ bất mãn: “Ai cho ông cái quyền này?”
“Đây chính là việc liên quan tới người thừa kế ngai vàng, liên quan đến tương lai của vương quốc Star, cho nên mọi quý tộc được phong tước đều có quyền lực đó,” Bá tước Lascia tiếp nhận ánh mắt của Công tước Zayen, từ tốn nói: “Sao có thể coi như một trò đùa được?”
Fakenhaz vỗ tay, rồi phát ra một tiếng cười nham hiểm và chói tai: “Tuyệt vời.

Vừa mới nãy vương thất Jadestar vẫn còn là một đống cổ vật lịch sử sắp bị quét vào thùng rác.

Và giờ đây thì tất cả mọi người đều quan tâm tới tương lai của vương quốc.”
Kushder và Zayen đồng thời liếc về phía Fakenhaz với vẻ khó chịu.

“Hãy để trò hề chết tiệt này sớm kết thúc đi,” Val ôm trán, cố nén cơn giận: “Bất luận kết quả như thế nào đi chăng nữa, thì Bắc Cảnh cũng đang phải đối mặt với nguy cơ chiến tranh.”
“Mặc dù ta biết các người không quan tâm, và thậm chí ngay cả nguy cơ lần này cũng là… Tóm lại, mau chấm dứt đi.” Nói xong lời cuối, Công tước Bắc Cảnh khẽ lắc đầu, chế giễu: “Dù là quốc vương hay lãnh chúa… Cho tới giờ thì Bắc Cảnh không nên trông cậy vào các người.”
Các lãnh chúa nhìn nhau và im lặng một lúc.

Tiếng ồn ào ở quảng trường Tinh Tụ lại trở nên lớn hơn thêm một lần nữa và truyền đến tận sảnh Quần Tinh.

Chỉ có điều chẳng biết lý do của lần này là gì.

Kaiser gõ nhẹ cây quyền trượng xuống sàn để thu hút sự chú ý của mọi người.

Vẻ mặt của Quốc vương Nắm Đấm Sắt hết sức bình thản và lãnh đạm.

“Thales, hãy để mọi người xem con là ai.” Giọng của Quốc vương đều đều, nhưng lời nói của ông lại khiến mọi người đồng loạt biến sắc: “Không sớm thì muộn, bọn họ cũng sẽ quỳ xuống trước mặt con và tuyên thệ trung thành.

Họ sẽ trở thành cánh tay của con, cũng như trụ cột của vương quốc.”
Một vài bá tước thản nhiên quay đầu đi, hoàn toàn từ bỏ ý định lên tiếng của mình.

‘Đúng vậy.’
‘Nếu như về sau, đứa bé này thực sự trở thành quốc vương tối cao của Star…’
Zayen đan chéo hai tay vào nhau và nhanh chóng đánh giá tình hình hiện tại.

‘Nếu như Nghị viện Cấp Cao cấu thành từ mười chín quý tộc không thừa nhận thân phận của đứa bé này… Vậy thì…’
‘Kể cả nó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến lòng tin của dân chúng… Hội nghị Quốc Thị đáng chết này…’
Tiếng bước chân vang lên.


Mọi người trên ghế đá đều quay đầu nhìn cậu bé kia đi tới cạnh Quốc vương Kaiser.

Tuy rằng cậu bé nhìn có vẻ gầy gò, yếu ớt và đáng thương ấy phải chịu đựng ánh mắt dòm ngó của vô số người, nhưng trông cậu vẫn rất điềm tĩnh, thậm chí còn hơi lơ đễnh.

Chỉ thấy cậu thở dài.

“Tôi là Thales.”
Giữa tiếng ồn ào, Người Xuyên Việt nói khẽ.

Vì thế những người trong đại sảnh nhanh chóng giữ im lặng để có thể nghe rõ tiếng của cậu.

Đây cũng chính là một kỹ năng mà cậu đã học được từ các buổi diễn thuyết trong kiếp trước của mình – khi nói chuyện trong một môi trường ồn ào, chìa khoá để khiến người khác im lặng không phải là nói to hơn họ, mà hãy khiến cho họ không còn lựa chọn nào khác ngoài im lặng để lắng nghe lời nói của bản thân.

“Tôi là hậu duệ của dòng máu Jadestar.

Cha tôi là quốc vương tối cao của vương quốc này, Bệ hạ Kaiser Jadestar.

Ông tôi là quốc vương quá cố của vương quốc này, Quốc vương Thường Trị, Bệ hạ Aydi Jadestar.”
Đôi mắt cậu lướt qua từng vị lãnh chúa ở trước mặt.

Cậu nhìn thấy Công tước của Bắc Cảnh đang ngồi một mình với vẻ mặt cô đơn, nặng nề.

Ông ta cúi gằm đầu và không nói câu gì.

Val Arunde.

Và hai bá tước đang ngồi phía sau ông ta nữa.

Cậu lại nhìn thấy Rồng Một Mắt đầy hung hãn của Nanchester; thấy Zayen khẽ lắc đầu khi nhìn vào mình; thấy Fakenhaz với ánh mắt trầm ngâm; và thấy Công tước Cullen cúi đầu và mỉm cười.

Tiếp đến là các bá tước với biểu cảm không giống nhau, nhưng lại cùng ẩn giấu những động cơ thầm kín.

Thậm chí ngay cả Kaiser V đang nắm quyền trượng với sắc mặt lạnh lùng.

Thales đột nhiên nhận ra.

Thân phận của cậu, quyền thừa kế của vương thất, thậm chí là cả cuộc chiến sắp tới và sự an toàn của Star.

Chỉ e rằng nó chưa bao giờ được đặt trong mối quan tâm của những người này.

‘Còn về thương vong của những cuộc chiến kia…’
Cảm giác bất lực và chán nản trong lòng Người Xuyên Việt ngày càng lớn.

Đúng ra, cậu nên nói “xuất thân” của mình ở trang viên Mahn theo như những gì đã được dặn, sau đó thì chờ Quốc vương và nhóm người ủng hộ hoàn thành nốt phần việc còn lại.

Nhưng Thales lại cảm thấy hơi khó chịu.

Cậu không muốn làm theo kịch bản nữa, cậu đã chịu đủ những thứ này rồi.

Não bộ của Người Xuyên Việt bắt đầu vận hành.

[Sự hình thành của các quốc gia thời phong kiến… nhà vua và chư hầu… mang đậm sắc thái và tình cảm cá nhân… tranh giành quyền lực… dần dần biến chất…]
Cho đến khi cậu từ từ mở mắt ra và nhìn các vị lãnh chúa.

Khoé miệng cậu cong lên.

Vì vậy, tất cả mọi người đều thấy đứa bé kia nhắm mắt, rồi mở ra sau một giây và cười khẽ.

Nhìn thấy nụ cười mỉa của Thales và cách mà cậu ngừng nói chuyện, Gilbert đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.

‘Chẳng lẽ?’
Mặc dù người chủ nhân nhỏ bé này thường gây ra rất nhiều sự bất ngờ cho ông ta – ‘Nhưng trong tình huống quan trọng như này, tốt hơn hết là đừng có điều gì bất ngờ’.


Thales chớp mắt và bắt đầu nói một cách chậm rãi.

“Tôi có thể chứng minh mình mang dòng máu Jadestar, nhưng mà…”
“Thôi,” Thales liếc một vòng xung quanh những quý tộc đang nhìn chằm chằm vào mình: “Dù sao thì, kể cả tôi có thể chứng minh bản thân mình là hậu duệ của Jadestar đi chăng nữa, thì các người vẫn sẽ có lý do để phản đối.”
“Cậu bé,” Kushder lạnh lùng thốt lên: “Cậu có biết mình đang nói cái gì không? Nếu như cậu không thể chứng minh bản thân là…”
“Công tước thủ hộ vùng đất Vách Đá, Kushder Nanchester,” Thales lạnh lùng đáp trả: “Lý do các người phản đối dữ dội như thế, là vì Star và vương thất, hay là vì một trong số các người có thể đội chiếc vương miện kia lên? Chẳng phải trong lòng mọi người đều đã rõ rồi hay sao?”
“Đây chính là Hội nghị Quốc Thị.

Tất cả mọi người ở vương đô đều đến tham dự.

Ngài cho rằng cái bộ dạng công bằng, liêm chính, “Mọi thứ ta làm đều vì Star” của ngài có thể lừa được ai?”
Đám đông trong đại sảnh lập tức trở nên náo động.

Gilbert bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Việc này không giống như trong kế hoạch – ông đang định lên tiếng – nhưng lại bị Jenny đứng đằng sau kéo áo.

“Để cậu ấy nói hết,” Jenny nhìn chăm chú vào Thales, nhỏ giọng: “Trông cậu ấy không giống như chưa có kế hoạch.”
Mặc dù Kushder đang ngồi trên ghế đá và nhìn chằm chằm vào Thales bằng con mắt duy nhất của ông ta, thế nhưng cậu có thể cảm nhận được, hơi thở của Công tước Vách Đá bắt đầu trở nên gấp gáp.

Thales không hề sợ hãi mà bước lên trước và nhìn thẳng vào con mắt duy nhất đó: “Ông tiến vào sảnh Quần Tinh với khẩu hiệu trợ giúp Bắc Cảnh, đoàn kết vương quốc.

Nhưng lại cần một điều kiện tiên quyết là một trong số các người trở thành người thừa kế, nếu không thì sẽ từ chối điều động quân đội và thà rằng đứng nhìn Bắc Cảnh rơi vào tay kẻ thù… Hiển nhiên, có lẽ sự sụp đổ của Bắc Cảnh cũng là một việc tốt đối với các người.”
Val, người vẫn luôn cúi đầu từ nãy đến giờ, bỗng ngước mắt lên nhìn cậu bé kia.

Koshder vẫn nhìn chằm chằm vào Thales bằng con mắt duy nhất của ông ta, tựa như rắn mamba đang quan sát trước khi vồ mồi.

Nhưng Thales còn chưa nói hết.

Đôi mắt cậu bùng cháy như đang ẩn chứa một cơn tức giận khủng khiếp.

“Nhưng ai cũng biết rằng đây không phải là chính nghĩa, mà là một thoả thuận! Điều ông quan tâm không phải là Star, không phải là vương thất, cũng không phải là người dân, mà là chính ông! Ông càng chẳng phải là một anh hùng can đảm, sẵn sàng chịu chỉ trích vì lợi ích của vương quốc! Tất cả những ông muốn là một người thừa kế của vương quốc hợp với ý mình, nhưng lại nhất quyết phải dùng chính nghĩa để che đậy ham muốn và lợi ích của bản thân!”
Thales lạnh lùng kết thúc bằng những kiến thức mà cậu học được trong hai mươi ngày qua: “Ở Viễn Đông, họ gọi đây là: “che đậy mong muốn của bạn bằng những lời bào chữa”.

Dịch ra thì là: Rồng Một Mắt, ông là đồ đạo đức giả.

Hơn nữa nó còn khiến tôi phát ốm.”
Trong mắt Kushder đã chỉ còn lại sự lạnh lẽo.

Các lãnh chúa đều ngơ ngác nhìn nhau và thấy được sự khiếp sợ trong mắt đối phương.

Mặc dù câu chuyện đằng sau mà người thông minh nào cũng có thể đoán được, nhưng để nói về nó trước công chúng… thì hơi quá…
“Ồ,” Fakenhaz chỉ sợ tình hình chưa loạn mà vỗ tay, cười nham hiểm: “Ít nhất thì tài hùng biện không tệ, cậu bé.”
Kaiser V khẽ vuốt cây quyền trượng của mình, ánh mắt thâm thuý.

Vài giây sau.

Đám đông bắt đầu náo loạn.

Thậm chí còn có người còn bắt đầu la hét tại chỗ ngồi của dân thường và quý tộc nhỏ.

“Mày nói xong chưa?”
Kushder bất ngờ đứng dậy!
Ông ta bước tới trước mặt Thales, rồi nhìn xuống một cách trịnh thượng.

Sau đó Kushder nói với giọng đe doạ: “Thằng nhóc chết tiệt, mày cho rằng ăn nói linh tinh là có thể thay đổi…”
“Im miệng, đồ đạo đức giả,” Thales cũng đột ngột ngẩng đầu dậy và lạnh lùng cắt ngang: “Tôi còn chưa nói xong!”
“Đứng trước mặt ông là dòng máu Jadestar, hậu duệ của Tormund I, là dòng máu mà ông và tổ tiên qua từng thế hệ đã quỳ gối xuống trước và thề rằng sẽ trung thành đến chết!” Thales tỏ ra không hề yếu thế mà nhìn thẳng vào Công tước của Vách Đá.

Cậu không thèm nể mặt mũi gì:
“Cho dù ông muốn soán ngôi, nhưng vì tổ tiên, hãy bày tỏ chút lòng kính trọng đối với tôi.”
Kushder trừng mắt nhìn thằng nhóc mới chỉ khoảng sáu, bảy tuổi này.

Thậm chí ông ta còn quên phản bác việc nó dùng thân phận Jadestar còn chưa được thừa nhận để sỉ nhục mình.

Một loạt những tiếng hoan hô lớn lại vang lên từ quảng trường.

Có thể mơ hồ nghe thấy vài từ đơn như: “Jadestar” và “Hoàng tử” xen lẫn trong đó.

“Ôi không, có vẻ như lời đã được truyền xuống,” Thales cười lạnh, rồi lặp lại một lần nữa không thương tiếc: “Công tước Đạo Đức Giả.”
Kushder còn chưa kịp phản ứng, Thales đã quay sang phía các vị lãnh chúa.

“Tất cả các người đã có một thoả thuận lén lút như vậy?” Người Xuyên Việt bình thản, lớn tiếng nói: “Một nhóm quý tộc lấy vị trí quốc vương tiếp theo làm mục tiêu, đã chặn giết sứ đoàn Aixenter, kích động chiến tranh.

Với sự sụp đổ của Bắc Cảnh, có người sẽ nhận được lãnh địa và tài nguyên, có người sẽ nhận được hứa hẹn và lợi ích, còn có người…” Thales từ từ xoay người, nhìn về phía vị công tước trẻ tuổi của Bờ Nam kia và lạnh lùng thốt lên từng chữ một:

“Có lẽ sẽ nhận được chiếc vương miện đó.”
“Đúng không, Công tước Hoa Diên Vĩ?”
Rất nhiều người đồng loạt quay đầu theo ánh mắt của Thales và nhìn về phía Công tước Zayen Covendier.

Dưới ánh mắt của Thales và mọi người, Zayen cảm thấy vô cùng không thoải mái.

Việc vô tình cứu đứa bé này hôm qua làm cho kế hoạch vỡ lở đã khiến cho Zayen cảm thấy cực kì tức giận.

Tuy nhiên, sự giáo dục và rèn luyện phẩm chất quý tộc một cách nghiêm khắc từ trước đến nay đã giúp anh ta che giấu cảm xúc của mình và duy trì phong thái tốt nhất.

“Cậu bé, phỏng đoán linh tinh sẽ không giúp gì cho việc xác nhận thân phận của cậu đâu,” Zayen nở một nụ cười thân thiện: “Nếu cậu không có ý định giải thích nguồn gốc và đưa ra bằng chứng thì chúng ta sẽ phải cử một đội điều tra dành thời gian đi điều tra kỹ lưỡng quá khứ của cậu.

Sau khi mọi việc rõ ràng rồi mới…”
Thales đột ngột đổi chủ đề và ngắt lời anh ta!
“Ngày hôm qua, trên đường đi tới cung điện Phục Hưng, tôi đã gặp phải sát thủ,” Thales nhìn những lãnh chúa ngồi trên ghế đá và quan sát sự thay đổi trong mắt họ: “Nhờ có ngài, Công tước thủ hộ Bờ Nam, Zayen Covendier, ra tay giúp đỡ nên tôi mới có thể thoát chết.”
Gilbert và Jenny liếc nhau.

Cả hai đều có thể thấy được sự lo lắng trong mắt đối phương.

Nghe thấy tin tức về sát thủ, đám đông lại bắt đầu xì xào bàn tán.

Thales gật đầu nhìn Zayen với vẻ mặt điềm tĩnh:
“Một sinh mạng đã được cứu, nhưng một người nào đó lại thiếu một lời cảm ơn.”
Zayen cố nén giận.

‘Thằng nhóc này biết mình đã thả đi một con cá lớn, nên đã…’
‘Nên đã cố tình chọc giận mình sao?’
“Không cần khách sáo,” Ngoài mặt, Zayen mỉm cười và gật đầu rất phong độ: “Mọi quý tộc đi ngang qua đều có nghĩa vụ ra tay giúp đỡ.

Huống chi, cậu đã cảm ơn ta ngày hôm qua rồi.

Nhưng mà, cho dù gặp phải sát thủ ám sát, thì cũng không thể chứng minh cậu…”
Tuy nhiên, Thales cũng không để Zayen nói tiếp.

“Không, ngài Covendier,” Thales lạnh lùng ngẩng đầu: “Anh hiểu nhầm ý của tôi rồi.”
Thales tiến từng bước về phía Zayen và chậm rãi nói từng từ một theo từng bước chân – như vậy thì lời nói mới có thể đem lại cho người nghe cảm giác áp bức và sức thuyết phục lớn nhất:
“Tôi nhớ rất rõ.

Khoảnh khắc đám sát thủ nhìn thấy tôi, tên thủ lĩnh đã rất ngạc nhiên, thậm chí còn hét lên một chữ “Không”,” Thales bước tới trước ghế đá của Zayen:
“Gilbert có lẽ vẫn còn thắc mắc, thông tin về tôi rõ ràng vẫn chưa bị lộ, thế nhưng tại sao lại gặp phải sát thủ?”
Zayen nghi ngờ nhìn Thales.

‘Đến tột cùng thì nó đang định làm gì?”
“Là mục tiêu mà họ muốn ám sát, tôi cũng rất ngạc nhiên.

Khi ấy, chẳng có mấy người biết tôi là ai.

Cho dù là người được hứa hẹn chiếc vương miện kia, hoặc có lợi ích liên quan – như anh – gặp phải tôi, thì cũng sẽ không có chuyện không nói lời nào mà rút kiếm ra đâm.”
“Mãi cho đến khi nhìn thấy ngài Covendier đây và những đồng bọn chung tay thúc đẩy việc lập người thừa kế, thì cuối cùng tôi cũng đã hiểu ra,” Thales cúi đầu, thở dài:
“Họ không đến để giết tôi.”
“Mà để giết một người khác.”
Zayen biến sắc.

Nhìn ánh mắt đã chuyển từ hoài nghi sang khiếp sợ của anh ta, Thales chậm rãi thốt ra từng câu, từng chữ còn lại:
“Mục tiêu của họ là một người khác cũng đang trên đường đến cung điện Phục Hưng, và nhất định phải đi ngang qua con phố đó.

Đó cũng là một người quan trọng, cũng bởi vì phải giữ bí mật mà phải đi lại kín đáo với rất ít hộ vệ.”
Zayen đã bị sốc tới mức không nói nên lời.

“Đúng vậy, Công tước Zayen Covendier.”
Với ánh mắt bình tĩnh, giọng nói lạnh lùng, Thales nhìn Zayen đang ngồi sững sờ tại chỗ, nhếch môi:
“Ngày hôm qua, là tôi đã phá hỏng vụ ám sát của bọn họ khi đi ngang qua.”
Ở một góc không ai chú ý đến, Jenny cúi đầu, nhắm chặt mắt.

“Ngài công tước đây, là tôi, là tôi, từ trong tay mười sát thủ chuyên nghiệp đã lên kế hoạch tỉ mỉ, được đào tạo bài bản, phối hợp ăn ý, ẩn nấp kĩ càng, có cả người Dị Năng, được trang bị nỏ quân dụng và đủ sức ám sát mục tiêu ngay cả khi có sự bảo vệ của một cao thủ cấp Cực…”
Thales nheo đôi mắt xám:
“… Cứu mạng anh.”
Cậu chốt hạ câu cuối cùng:
“Vì vậy, anh mới là người nợ tôi một lời cảm ơn, Công tước Covendier.”
‘Chiếu tướng.’
Dường như Zayen vừa hiểu ra điều gì đó, rồi cả khuôn mặt dần tái đi.

Anh ta dựa lưng vào ghế đá trong vô thức.

Phía sau, hai vị bá tước của lãnh địa Bờ Nam, Karabeyan và Lascia nhìn nhau trong nỗi khiếp sợ..

“Nếu như mục tiêu của sát thủ là anh… Vậy thì ai là người muốn lấy mạng anh?”
“Ngài công tước, hãy dành một chút thời gian để nhớ lại,” Giọng nói của Thales không khác gì một chiếc búa gắn đầy đinh gõ thẳng vào tim Zayen: “Anh định làm gì vào ngày hôm đó? Gặp ai? Có người nào biết lộ trình của anh?”
Zayen thở ra thật sâu, không để lộ cảm xúc gì.

Nhưng cảnh tượng ngày hôm đó cứ thế mà hiện lên trong đầu anh ta một cách không thể kiểm soát được.
Zayen nhìn thấy trong đám người bị ám sát có Gilbert nên đã ra tay giúp đỡ vì muốn lấy được thiện cảm của ông.
‘Những tên sát thủ kia.’
‘Thằng nhóc kia nữa.’
‘Còn cả… những người mà biết mình sẽ đi đâu.’
Thales lạnh lùng thốt ra từng câu, từng chữ: “Đó có phải là những người mà anh nghĩ là đồng minh của mình? Những người đã chung tay góp sức vì một Star tươi đẹp hơn? Những người đã hứa hẹn cho anh một tương lai rạng ngời?”
Thales quay đầu, khẽ than: “Cũng phải thôi, trong những người có tư cách ngồi lên ngai vàng, anh là người trẻ tuổi nhất, có hình tượng đẹp nhất, được dân chúng yêu thích nhất, và có khả năng nhất – Bọn họ cũng đã nói như vậy với anh sao?”
Đám đông nín thở cuối cùng cũng đã bắt đầu ồn ào.
Trong đại sảnh, mỗi người có mặt đều có phản ứng khác nhau với màn trình diễn của Thales.
Phía sau Bá tước Karabeyan, cảnh sát Kohen trẻ tuổi kinh ngạc nhìn cậu bé kia.
‘Nó… thực sự chỉ mới sáu, bảy tuổi?’
‘Lúc mình bảy tuổi… Thôi quên nó đi.’
‘Cho đỡ đau lòng.’
Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Lão bá tước Karabeyan quay đầu lại, nhìn Kohen bằng ánh mắt
dò xét, rồi lại nhìn Thales.
Dưới vẻ mặt ngày càng nghi ngờ của Kohen, lão bá tước nhìn
đi nhìn lại mấy lần.
Cuối cùng, lão bá tước nhìn Kohen, thở dài đầy thất vọng rồi
quay sang nhìn Thales.
Chỉ để lại Kohen với vẻ mặt vô tội.

Nhưng sau đó anh ta bỗng hiểu ra và ủ rũ, cúi đầu xuống.
‘Lão già, có phải đến mức đó không?’
‘Không thể so người với người như vậy được!’
“Hắc Tiên Tri” Morat thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta nhìn Thales với ánh mắt phức tạp.
‘Xem ra lúc trước đã đánh giá thấp nó rồi.’
Thủ lĩnh khét tiếng của Bí Khoa thì thầm với Raphael đứng đằng sau:
“Đứa bé này… thật không ngờ… Nếu như nó là quốc vương mà cậu phục vụ trong tương lai…”
“Ưu điểm là, có thể bớt lo đi không ít, nhược điểm là, không có cách nào bớt lo.”
Trước lời nói có vẻ mâu thuẫn này, Raphael nghiêm túc gật đầu.
Anh ta đã hiểu.
Kaiser V nhìn con trai của mình, chớp mắt.

Sau đó ông hơi nghiêng đầu và hỏi nhỏ Jenny ở bên cạnh:
“Đứa nhỏ này đã học tài hùng biện và kĩ năng diễn thuyết với Gilbert, hay học khả năng suy luận và quan sát với nàng à?”
“Không,” Jenny nhìn cậu bé đang bình tĩnh đứng giải thích ở giữa sảnh, rồi nở một nụ chua chát xen lẫn vui mừng:
“Đứa nhỏ ấy, khá đặc biệt.”
“Khá đặc biệt,” Kaiser V trầm tư một lúc, rồi khịt mũi.

Trên mặt ông lộ vẻ u ám và phức tạp: “Đúng vậy.”
“Y như mẹ của nó.”
Vẻ mặt Jenny đơ ra.
Ánh mắt Kaiser quay trở lại người Thales.
“Đủ rồi!”
Koshder tức giận đập mạnh vào tay ghế đá và cắt ngang lời Thales.

Ông ta tức giận nhìn thẳng vào ánh mắt đùa cợt của Kaiser: “Bệ hạ, trò đùa này nên kết thúc… Chủ đề chính của chúng ta là…”

“Rồng Một Mắt Nanchester! Sao ông phải sốt ruột như thế?”
Mọi người cùng quay đầu lại và kinh ngạc khi thấy người lên tiếng lại là Công tước của Bắc Cảnh.
Val lạnh lùng ngẩng đầu lên: “Chẳng nhẽ lời nói tiếp theo của nó sẽ gây bất lợi cho ông sao?”
Koshder nhất thời nghẹn cứng.
“Còn ông nữa, lão già xương xẩu, Fakenhaz,” Hai mắt Val rực lửa.

Ông ta quay đầu lại và trừng mắt nhìn lão già hốc hác, trông rất kinh khủng kia.

Lời nói chứa đầy ẩn ý và sắc bén như lưỡi dao của Val vang lên:
“Trong tình huống này, thế mà ông lại không hả hê, không mỉa mai, thực đúng là hiếm thấy.”
“Cảm ơn đã nhắc nhở, ta cũng đang định đây, haha…”
Fakenhaz, người có vẻ bắt nhịp chậm hơn mọi khi, chỉ tay vào Zayen và cười lớn.
Nhưng chỉ có những người hiểu ông ta nhất mới biết điệu cười của ông ta lúc này rất khô khan: “Xem ra cậu đã bị người khác âm thầm tính kế rồi, thằng nhóc công tước còn chưa dứt sữa ạ!”
“Còn về phần ngài, Công tước Cullen, thủ tướng của chúng ta,” Val nhìn vị công tước mập mạp ngồi đối diện, khinh thường: “Vẫn cẩn thận như trước.”
Công tước Cullen trả lời bằng một nụ cười đôn hậu.
Zayen siết chặt nắm đấm, cố không nhìn những người đó.
Những người đó.
‘Nếu như, nếu như mà mình chết… Trong số những người đó, ai sẽ là người được lợi?’ – Zayen không thể kiềm chế sự nghi ngờ ở trong lòng và bắt đầu suy nghĩ về chuyện này.
“Được rồi, cậu bé,” Zayen cố nặn ra một nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt tái nhợt: “Dù cậu nói gì đi chăng nữa thì cũng không có bằng chứng…”
“Ngài công tước!”
Thales nhìn vị công tước trẻ tuổi này với ánh mắt lạnh lùng.

Cậu cố tình lảng tránh đi chuyện “bằng chứng” và dẫn dắt Zayen cùng người nghe theo hướng mà mình muốn: “Chính xác thì anh có địa vị gì trong nhóm những người quan tâm đến ngai vàng?”
“Đúng thế, nghe có vẻ không hợp lý.

Anh không thể là người duy nhất trong nhóm.

Nếu anh bị sát hại, hiển nhiên những người còn lại sẽ cảm thấy bất an.

Và như vậy thì liên minh sẽ tự tan vỡ.”
“Trừ phi,” Thales lại thở dài: “Có một khả năng còn đáng sợ hơn.”
Zayen nhắm mặt lại và hơi cúi đầu.
Anh ta không phải là một thằng ngốc.
“Đó chính là, tất cả các thành viên khác trong nhóm đều biết anh là đối tượng chắc chắn sẽ phải hi sinh,” Thales dạo quanh Zayen một vòng, rồi tỏ vẻ đồng tình và vỗ vỗ vào vai chủ nhân của gia tộc Hoa Diên Vĩ:
“Cái chết của anh chính là một phần của kế hoạch – anh chính là người bị phản bội, là con tốt thí bị bỏ rơi.”
“Cũng phải thôi, trẻ trung và triển vọng, thủ đoạn cao siêu, gia cảnh giàu có, được lòng dân chúng.

Nếu anh cứ như vậy mà leo lên cái ngai vàng này, cho dù là với chế độ Tuyển Cử Quân Chủ, thì chắc chắn chưa tới vài năm, Covendier sẽ trở thành một vương thất Jadestar khác và bắt đầu kiểm soát các lãnh chúa – mà kể cả so về tuổi tác, thì anh cũng có thể sống lâu hơn so với bọn họ.”
“Vậy thì việc đổi hay không đổi vương thất có gì khác nhau không?”
“Nếu như chủ nhân của Hoa Diên Vĩ bị ám sát tại vương đô, các quý tộc sẽ càng sợ hãi, áp lực cho cuộc chiến sẽ càng tăng, những chỉ trích mà Bệ hạ phải chịu đựng sẽ càng lớn.

Âm mưu ép buộc lập người thừa kế có lẽ sẽ càng thuận lợi hơn.”
“Chiếc vương miện kia sẽ càng dễ rơi vào đầu người mà bọn họ mong muốn hơn.”
Tuy rằng vẻ mặt Zayen thờ ơ, nhưng mọi người đều có thể nhận ra ánh mắt của anh ta đã đờ ra khá lâu.
“Trước khi có cơ hội đội chiếc vương miện đó, anh đã bị phản bội rồi.” Thales lắc đầu như một ông cụ non, trông hết sức buồn cười: “Suy cho cùng thì anh vẫn còn quá trẻ, quá nhẹ dạ, dễ tin tưởng bạn bè.”
“Có lẽ họ đã mượn rất nhiều sức từ anh và nhà Covendier, nhưng bất kể họ đã hứa hẹn với anh điều gì,” Thales quay trở về bên cạnh Kaiser, lạnh lùng nói tiếp: “Thì cũng đều không có ý định thực hiện.”
“Hãy suy nghĩ cho kĩ, rồi xem xét lại lập trường của mình đi.

Anh là một người khôn ngoan, càng hiểu nên chọn ai làm đồng minh của mình.

Suy cho cùng thì ai làm quốc vương sẽ đem lại lợi ích lớn nhất cho Hoa Diên Vĩ?”
Zayen không nói thêm lời nào, cũng không nhìn Thales mà chỉ nhìn chăm chú xuống dưới đất như thể anh ta đặc biệt thích thú với hoạ tiết của gạch lát nền vậy.
Đúng lúc này, Thales đột nhiên quay đầu lại.
Cậu hộ lên một cách kì lạ với các vị lãnh chúa đang ngồi trên ghế:

“Đừng nhúc nhích.”
Nhiều lãnh chúa cau mày.
Ánh mắt của Thales cẩn thận quét qua khuôn mặt của từng người.
Cậu lạnh lùng nói: “Đừng nhúc nhích, đồng bọn đã phản bội Zayen.

Đừng quay đầu đi chỗ khác, cũng đừng dời mắt đi.

Hãy nhìn vào mắt ta… Ta có thể ngửi được mùi chột dạ và sợ hãi từ biểu hiện của các ngươi.”
Zayen cũng đột ngột ngẩng đầu lên, nhìn về phía các vị lãnh chúa.
Trong khoảnh khắc ấy, hơi thở của một vài lãnh chúa đình trệ trong giây lát!
Nhưng ngay sau đó, Thales lại đột nhiên thả lỏng.
Cậu dang hai tay và mỉm cười:
“Đừng căng thẳng.”
“Tôi chỉ đùa thôi.”
Một vài lãnh chúa như quả bóng xì hơi.

Nhìn Thales, có người âm thầm nghiến răng, có người thì siết chặt nắm đấm.
‘Nó cố ý sao?’
“Nhưng nhìn tấm gương của Hoa Diên Vĩ, chắc các người đã hiểu,” Vẻ mặt Thales lại trở nên nghiêm túc:
“Một khi Jadestar không còn người thừa kế, bất kể là gia tộc lớn hay dòng họ danh giá nào kế vị ngai vàng, bất kể là trước hay sau khi lên ngôi, họ yếu cũng được, mạnh cũng chẳng sao, vương thất mới cuối cùng cũng sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo mà các lãnh chúa muốn nhắm vào.”
“Chẳng cần kẻ thù đến từ bên ngoài, chính các người sẽ tự giết lẫn nhau trên một cán cân quyền lực mất cân bằng, tận cho đến khi Star bị huỷ diệt.”
“Tôi không quan tâm ai trong số các người đã lên kế hoạch cho âm mưu này, và cũng không quan tâm rốt cuộc là ai thèm muốn ngai vàng – dù sao thì trong mắt rất nhiều người, vương thất không còn người thừa kế đã là một việc bất khả kháng.

Vậy thì hiển nhiên họ sẽ phải lựa chọn tương lai phù hợp nhất với lợi ích của mình.”
“Tuy nhiên, bây giờ, tôi đã đứng ở đây.”
“Vì sự yên bình của Star, cũng vì lợi ích của chính các người.”
“Vương thất Jadestar tiếp tục tồn tại mới là hy vọng lớn nhất cho sự ổn định của Star.”
“Mọi người, vì tất cả, xin hãy giống như tổ tiên của mình, xin hãy đặt niềm tin vững chắc vào Jadestar và ủng hộ tôi.”
Tiếng thảo luận của đám đông càng lúc càng lớn, thậm chí có không ít người còn bắt đầu vỗ tay.
Trùng hợp là, tiếng hò reo từ quảng trường cũng vang lên từng đợt, từng đợt một – cũng không biết vệ binh đã truyền lời từ đại sảnh đến đâu rồi.
Thales không quan sát biểu cảm của các lãnh chúa.

Thực tế thì cậu càng cảm thấy thích thú hơn khi tưởng tượng ra biểu cảm của bọn họ.
Gilbert cuối cùng thì cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi nói khẽ với Thales đang quay trở về:
“Thực khiến cho người ta… khó mà quên được, quý ông nhỏ tuổi.”
“Mối đe doạ đến từ Hoa Diên Vĩ đã biến mất trong ngờ vực và nghi kị.

Uy thế của Hươu Sừng Lớn cũng đã giảm đi.”
“Nhưng sao ngài có thể chắc chắn rằng những sát thủ đó nhắm vào Hoa Diên Vĩ?” Gilbert cúi đầu, hỏi nhỏ.
“Đương nhiên là tôi không thể chắc chắn,” Thales nở một nụ cười với Gilbert, rồi nhìn Zayen đang cúi đầu, trầm tư ở phía xa:
“Nhưng anh ta cũng không biết, đúng không?”
“Quan trọng là phải nắm được trọng tâm vấn đề – không phải những sát thủ kia, mà là Zayen đã tận mắt nhìn thấy chúng.”
Cảm nhận được ánh mắt nghiêm túc của Kaiser, Thales cảm thấy hơi áp lực, nhưng cậu vẫn cố sức duy trì nhịp thở của mình và tiếp tục nói:
“Cũng giống như vừa rồi, điểm trọng tâm không phải là thân phận của tôi có được công nhận hay không, mà là người nào không muốn công nhận thân phận đó.”
“Tôi vẫn phải nói một câu, tuy rằng rất thoải mái, nhưng hành vi vừa rồi của ngài thực sự không phải là một cách làm khéo léo,” Trong ánh mắt nghi hoặc của Thales, Gilbert chỉ có thể thở dài, nói nhỏ: “Về sau ngài sẽ hiểu.”
“Đừng nói những lời vô nghĩa nữa!”
“Việc này hoàn toàn vô nghĩa!”
Con Rồng Một Mắt đang vô cùng phẫn uất, Công tước Nanchester đập mạnh vào ghế đá rồi liếc nhìn mọi người xung quanh với ánh mắt đầy uy hiếp và áp chế: “Các vị đã quên rồi sao? Cho tới hiện tại, nó còn chưa chứng minh thân phận của bản thân!”
“Bệ hạ không có con nối dõi suốt mười hai năm.

Và đột nhiên xuất hiện một đứa trẻ sáu, bảy tuổi mở mồm ra nhận mình là hậu duệ của vương thất?”
“Hơn nữa còn nói năng ngông cuồng trên Hội nghị Quốc Thị…”

“Công tước Kushder Nanchester, sao ông vẫn còn phải vương vấn chuyện thân phận của tôi?” Thales thở dài, xen ngang: “Còn chưa rõ sao? Cha tôi đã chuẩn bị tốt mọi thứ từ sớm.”
Thales nở một nụ cười hồn nhiên:
“Tôi cho rằng, một kẻ đạo đức giả, suốt ngày lo lắng cho vương quốc và dân chúng như ngài nên vui mừng khôn xiết khi thấy huyết thống Jadestar quay về.”
Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Rồng Một Mắt.
Cũng đúng lúc này, đám đông lại bắt đầu xôn xao.
Có người mới bước vào sảnh Quần Tinh.
Thales quay đầu lại và mắt cậu lập tức sáng lên.
Một người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng, mặc một chiếc áo choàng tế lễ sẫm màu có hình nửa mặt trời đỏ dệt trên đó, cùng với một cô bé tư tế nhỏ tuổi đang hết sức cẳng thẳng, chậm rãi bước qua con đường đã được các vệ binh cưỡng chế ngăn ra.
Không ít dân thường đã quỳ xuống để bày tỏ lòng thành kính và cúi đầu, cầu nguyện trước người phụ nữ này.
Khoảnh khắc các quý tộc nhìn thấy hình ảnh nửa mặt trời đỏ kia, nhiều người trong số họ đã hiểu ra điều gì đó.
“Rất tốt,” Fakenhaz nheo mắt: “Quốc vương và quý tộc, còn cả thần linh.

Ba trụ cột lớn của Star đều đã đến đủ.”
Đồng tử của Val co rụt lại ngay khi ông ta nhìn thấy người vừa mới tới.
“Từ bây giờ, hãy thận trọng từ lời nói cho đến hành vi,” Bá tước Karabeyan nghiêm trang quay đầu về phía cháu trai của vợ mình – người cũng đang rất sốc lúc này, Bá tước Derek Kroma – và thì thầm: “Sự việc đã vượt quá tầm kiểm soát của các lãnh chúa.”
“E rằng, thần linh cũng đã tham dự vào trong đó.”
Dưới cái nhìn chăm chú của mọi người, Người phát ngôn của nữ thần Hoàng Hôn trên thế giới, đại chủ tế của thần điện Hoàng Hôn, Liscia Arunde, duyên dáng bước lên khu vực ghế đá.
“Liscia.” Val Arunde sửng sốt.

Vẻ mặt cô đơn của ông ta dần trở nên phức tạp sau khi nhìn thấy em gái.
Đã qua nhiều năm như vậy…
Thế nhưng đại chủ tế không để ý tới anh trai của mình mà chỉ chậm rãi tiến về phía trước.
Sắc mặt Kushder vô cùng khó coi.

Ông ta vốn định trao đổi bằng ánh mắt với Zayen như mọi khi, nhưng lại phát hiện ánh mắt Zayen vô cùng lạnh lùng, thậm chí còn không thèm nhìn ông ta.
Kushder cay đắng ở trong lòng.
“Đại chủ tế Liscia,” Kaiser V nghiêm trang đứng dậy: “Thần điện Hoàng Hôn, Người phát ngôn của nữ thần.”
“Uy quyền của quốc vương, lời thề của quý tộc, sự chứng kiến của thần linh – đây là ba minh chứng quan trọng nhất vào thời điểm Star thành lập.”
“Hôm nay, sau hơn sáu trăm năm, xin hãy để Nữ thần Hoàng Hôn tiếp tục chứng kiến sự tiếp nối dòng máu vương thất Star.”
Cả đại sảnh lại náo động lần nữa.
Liscia, với vẻ mặt vô cảm, khẽ gật đầu.
Nhưng nàng không trả lời ngay lập tức mà lại quỳ gối xuống đất, ngửa mặt lên trời và nhắm mắt lại.
Thales tò mò nhìn vị đại chủ tế không thích mình cho lắm này.
‘Đây là… giao tiếp với thần linh?’
Nhưng, bỗng có một cảm giác khó tả ập đến trong lòng Thales.

Nó khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.
Một tiếng động như bị ù tai đột nhiên vang lên!
*Bíp*
Cậu giật mình, sợ hãi, cố kìm nén khát vọng dùng hai tay bịt lỗ tai lại và nhìn xung quanh.
Nhưng tất cả những người đứng trong đại sảnh, cho dù là quý tộc hay dân thường thì đều không lên tiếng, cũng không hề có biểu hiện sốt ruột.
‘Chẳng nhẽ…’
Cho đến khi tiếng động đó biến mất.
Tất cả người xung quanh vẫn bình thường.
‘Chẳng nhẽ chỉ có mình nghe thấy tiếng động đó?’
Cho tới giờ, Người Xuyên Việt vẫn chưa biết thần linh của thế giới này là một tồn tại như thế nào?
‘Nhưng hiện tại…’
Một câu hỏi khác lại được thêm vào trong đầu Thales.
Một lúc sau, Liscia mở mắt, đứng dậy, nói: “Nữ thần đáp ứng, Bệ hạ.”
Công tước Cullen cảm thán.
Ông ta đã đoán trước được kết quả.
Kushder siết chặt nắm đấm, ánh mắt lạnh như băng.
Fakenhaz cười khan.
Còn Zayen thì trầm ngâm nhìn về phía Thales, người đang là tâm điểm của đại sảnh.
Kaiser V khẽ gật đầu.
Ông ta đột nhiên nắm lấy tay Thales!
Doạ cậu sợ hết hồn.
“Đi theo ta,” Kaiser nói với giọng không thể nghi ngờ: “Dòng máu của con nên để cho toàn bộ người Star nhìn thấy.”
Thales trợn mắt, há hốc mồm, mặc cho Kaiser kéo cậu xuống khỏi bục tròn đặt những chiếc ghế đá và bước ra ban công nhìn xuống quảng trường Tinh Tụ.
Thành thật mà nói, cậu… vẫn còn chưa quen.
Có lẽ bởi vì, từ sâu trong đáy lòng, cậu vẫn chưa coi người đàn ông cường tráng này như cha của mình?
Các lãnh chúa, quý tộc trên mười chín chiếc ghế đá thi nhau đứng dậy và đi theo hai cha con quốc vương tới một ban công khá rộng lớn.


Rất nhiều quý tộc nhỏ và vừa xung quanh cũng muốn theo sau, nhưng lại bị các vệ binh dùng dùi cui và khiên chống bạo động đẩy lại không thương tiếc.
Thales bước tới ban công, nhìn xuống.
Đã là buổi chiều, sắc trời vừa đẹp.
Cậu phải nín thở ngay sau đó.
Người.
Thật nhiều người!
Chi chít người!
Toàn bộ quảng trường Tinh Tụ chật ních người!
Ít nhất là vài chục nghìn!
Tựa như một đàn kiến đang bao phủ toàn bộ tầm nhìn dưới mặt đất của cậu.
Không phải Thales chưa từng đến quảng trường Tinh Tụ.

Cậu cũng đã từng đứng tại đó, ngẩng đầu lên nhìn cung điện Phục Hưng hùng vĩ.
Nhưng cậu chưa bao giờ đứng tại ban công của sảnh Quần Tinh và nhìn xuống toàn bộ quảng trường.
Cho dù là người đã từng sống ở hai thế giới, Thales vẫn không khỏi há hốc mồm khi nhìn thấy cảnh tượng như thế này.
Rất nhanh, mọi người trên quảng trường đã mơ hồ nhận thấy rằng có hai người bỗng xuất hiện trên ban công.
Sau khi xác nhận đó là quốc vương và hậu duệ của ông ấy.
Hàng loạt tiếng reo hò lớn chưa từng có dồn dập vang lên từ những làn sóng người trên quảng trường.
“Quốc vương… Quốc vương…”
“Jadestar… Muôn năm…”
“Star… Star…”
“Nhìn thấy chưa?” Kaiser vẫn nắm chặt tay cậu như trước: “Đây chính là thần dân của chúng ta, là gánh nặng và trách nhiệm của chúng ta.”
Quốc vương tối cao hỏi đầy ẩn ý: “Con đã chuẩn bị sẵn sàng, vì Star mà sống sao?”
Không đợi Thales trả lời, Liscia đi về phía họ với vẻ mặt lạnh lùng.

Còn cô bé tư tế trẻ tuổi kia thì có vẻ rất căng thẳng.

Sau khi Liscia ra hiệu, cô ấy run rẩy bưng tới một chiếc khay có đặt một con dao găm ở trên.
“Nghi lễ Huyết Thống?”
Công tước Cullen được hai người hầu dìu đi.

Sau khi tới ban công, ông ta lắc đầu: “Đã gần hai trăm năm kể từ khi nghi lễ này được sử dụng.

Lần gần đây nhất là khi nào ấy nhỉ? Lễ công nhận huyết thống của Hoàng tử Keira?”
Không ai trả lời.
Công tước của Bắc Cảnh đứng một bên thì ngơ ngẩn nhìn em gái mình.
Chỉ có điều Liscia chẳng thèm nhìn ông ta lấy một lần.
Vị Đại chủ tế duyên dáng và xinh đẹp chậm rãi bước tới giữa Quốc vương và Thales.
Dưới sự chú ý của tất cả mọi người, Kaiser cầm con dao găm lên, cắt vào ngón trỏ trái của mình, rồi đặt nó lại.
Cô bé tư tế bưng chiếc khay đến trước mặt Thales.

Cô ấy mới chỉ khoảng mười một, mười hai tuổi – nhưng có vẻ đây là lần đầu tiên cô bé ở trong một hoàn cảnh như vậy, được hàng chục nghìn người theo dõi – nên đã căng thẳng đến phát run.
“Đừng căng thẳng, không sao đâu.” Thales nở nụ cười với cô bé, rồi cầm lấy con dao găm có biểu tượng nửa mặt trời đỏ và cắt vào lòng bàn tay trái.
Liscia lạnh lùng dang hai tay ra và nắm lấy tay của hai người.
Sau đó nàng ngẩng đầu lên.
Khác với những gì Thales đã đoán trước, nó không giống với những nghi lễ cầu nguyện kéo dài và tẻ nhạt.
Bởi vì ngay sau đó, hai mắt Liscia bộc phát ra ánh sáng chói loà hệt như lúc ở trong căn phòng đá.
Tất cả những người đang tranh nhau quan sát bỗng trở nên yên tĩnh.

Rất nhiều dân thường bắt đầu quỳ xuống và nhắm mắt cầu nguyện trước ánh sáng chói loà phát ra từ ban công.
Ánh sáng càng lúc càng mạnh!
Ngay cả những người dưới quảng trường cũng có thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra trên ban công.
Tại quảng trường, hầu hết đều là dân thường không có tư cách tiến vào sảnh Quần Tinh.
Gần như tất cả họ đều quỳ xuống thành kính, hướng về phía Cung điện Phục Hưng ở trên đầu và bắt đầu cầu nguyện.
Việc các tín đồ quỳ gối đã khiến quảng trường Tinh Tụ trông như một cơn thuỷ triều nhiều màu sắc đang trào dâng lên phía trước khi nhìn từ sảnh Quần Tinh.
Nhưng Thales không còn sức để chứng kiến khung cảnh tuyệt vời này.
Bởi vì Người Xuyên Việt đã kinh ngạc nhìn thấy, vết máu từ lòng bàn tay của cậu và Kaiser đang dần bay lên dưới ánh sáng phát ra từ mắt của Đại chủ tế!
Và sau đó thì nó kết hợp thành một tia sáng đỏ duy nhất.
‘Đây là…?’
Thales nhìn vào ánh sáng đó với vẻ nghi ngờ.
Một việc ngoài ý một bỗng phát sinh!

*Bíp*
Thales lại nghe thấy tiếng động kỳ lạ đó!
Lần này, Thales cúi đầu trong đau đớn.

Khuôn mặt cậu nhăn nhó.
So với khi nãy, tiếng ù tai lần này cực kì lớn, thậm chí còn gần bằng tiếng rít của tên sát thủ dị năng ngày hôm qua!
‘Cái quái gì thế này?’
Thales cố chịu đựng cơn đau vì cậu biết mình không thể mắc bất kỳ sai lầm vào lúc này!
Toàn bộ người ở vương đô đều đang chứng kiến khoảnh khắc này!
Đôi mắt rực sáng của Liscia nhìn về phía Thales với vẻ nghi hoặc.
Ánh sáng càng ngày càng mạnh!
Nó sáng chói tới mức những người đứng trên ban công phải giơ tay lên che mắt hoặc quay đầu đi.

Ngay cả năm vị công tước đứng gần nhất cũng không thể nhìn rõ hay nghe thấy những gì đang xảy ra ở trung tâm.
Dưới ánh sáng chói loà, Thales cũng dần không thấy rõ tình hình bên ngoài.
Trong cơn ù tai đầy đau đớn, Thales khó khăn lắm mới có thể nhìn thấy hình bóng của Kaiser và Liscia.
Cậu bắt đầu nghiến răng, chịu đựng sự dày vò này.
Trạng thái bất thường của Người Xuyên Việt đã bị phát hiện sau đó.
Đôi mắt sáng chói của Liscia nhắm lại rồi mở ra.

Sau đó nàng nghi hoặc:
“Này?”
“Làm sao…”
‘Chuyện gì thế?’
Thales vô cớ cảm thấy lo lắng.
Đúng lúc này, Thales có thể nhìn thấy rõ hình bóng cường tráng của Quốc vương Kaiser đột nhiên quay đầu lại trong ánh sáng chói loà.
“Liscia…” Quốc vương nói nhỏ.

Chỉ có hai người đứng gần nhất là Thales và Liscia mới có thể nghe thấy.
Chẳng biết vì sao, Kaiser V không còn vẻ uy nghiêm và lạnh lùng như mọi khi.


Thay vào đó, giọng điệu lúc này của ông thế mà lại là cầu xin và bất lực!
“Làm ơn,” Quốc vương tối cao của Star nhỏ giọng khẩn cầu:
“Đây là tương lai của Star, cũng là tâm nguyện của Midier.”
Chẳng hiểu vì sao mà đôi tay đang nắm lấy tay hai người của Liscia lại khẽ run lên.
Nhưng rồi nàng lập tức quay đầu lại và nhìn vào quốc vương.
Liscia hỏi với vẻ mặt khó có thể tin nổi: “Cô ta… Chính là cô ta?”
Nhưng quốc vương không trả lời nàng.
Một giây sau.
Ánh sáng mạnh biến mất.
Tiếng ù trong tai cũng biến mất.
Sau khi lỗ tai được giải thoát, Thales thở phào nhẹ nhõm.

Cậu hít thở từng hơi, từng hơi thật sâu.
‘Rốt cuộc… đã xảy ra chuyện gì?’
‘Ù tai, Đại chủ tế hoài nghi, Quốc vương khẩn cầu…’
Thales đã hồi phục lại tinh thần.

Những người trên ban công cũng đã quay trở lại tầm mắt của cậu.
Trên không trung chỉ còn một tia sáng đỏ nối giữa hai vết thương của Thales và Kaiser.
Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc, vui mừng, thất vọng và phức tạp của mọi người, ánh sáng đó tồn tại hơn mười giây rồi biến mất.
Vẻ mặt Liscia lúc này vô cùng mệt mỏi.

Nàng ngẩng đầu lên và nhìn thật sâu vào Kaiser.
Nhưng Kaiser không nói gì, mà chỉ lãnh đạm đón nhận ánh mắt đó.
Liscia lại liếc nhìn Thales.

Trong ánh mắt đó, Thales đã nhìn thấy được sự ngạc nhiên, ghê tởm, và cả… sợ hãi?
Những quý tộc xung quanh đều đang nín thở theo dõi khoảnh khắc này.
Thales biết rằng giờ không phải là dịp thích hợp.

Cậu chỉ có thể cắn chặt môi và chôn nỗi nghi hoặc, cùng với cơn ù tai đau đớn kia vào sâu tận trong đáy lòng.
Giống như vô vàn câu đố khác.

Đại chủ tế của Thần điện Hoàng Hôn yếu ớt thông báo:
“Nữ thần đã truyền tin.”
Nàng quay đầu lại và liếc Kaiser với một cái nhìn phức tạp và đầy đau khổ:
“Hai người này là cha con.”
“Cùng chung huyết thống, vận mệnh gắn liền với nhau.”
Nói xong, Đại chủ tế dứt khoát rời đi từ một bên của đại sảnh.
Giữa đám đông đang quỳ bái thành kính, nàng rời khỏi ban công mà không liếc nhìn bất cứ người nào, hay bất cứ vật gì.
Không chút lưu luyến.
Chỉ để lại Kaiser trầm mặc, và Thales bàng hoàng ở đó.
Cô bé tư tế lo lắng, liếc hai người họ, rồi vội vàng cầm khay đuổi theo.
Khoảnh khắc tiếp theo, đại sảnh Quần Tinh vốn đang yên tĩnh vì Nghi lễ Huyết Thống, bỗng bùng nổ bởi những tiếng hò reo!
Dưới sự thúc giục của Gilbert, vệ binh đã lần lượt truyền lời xuống quảng trường.
Sau mười hai năm, cuối cùng vương thất Jadestar cũng đã có một thành viên mới.
Sự náo động trên ban công sau đó đã biến thành những tiếng hoan hô ngập tràn vui sướng của hàng chục nghìn người trên quảng trường.
“Jadestar… Jadestar…”
Tiếng reo hò gần như vang vọng tới vòm trời!
Khuôn mặt của Kushder và một vài vị bá tước trở nên xám xịt!
Gilbert và nhóm người ủng hộ quốc vương trao đổi với nhau bằng ánh mắt hưng phấn.

Chỉ có Jenny là dõi theo bóng lưng của Liscia.

Ngoại trừ vui sướng, trong mắt nàng còn có cả cảm xúc phức tạp và khó hiểu.
“Được rồi,” Công tước Cullen mập mạp lộ vẻ vui mừng trên mặt: “Nếu như Thần điện Hoàng Hôn đã thừa nhận huyết thống của đứa trẻ này, thì ta tin rằng nó quả thực là hậu duệ của Bệ hạ.”
Kushder đứng một bên lạnh lùng nhìn ông ta.
‘Con cáo già.’
‘Đổi phe thật nhanh.’
“Dựa theo “Hiếp pháp Star Thần Thánh”, sau khi vương thất và Thần điện Hoàng Hôn đều đã thừa nhận thân phận của đứa trẻ này, thì thủ tục tiếp theo là Nghị viện Cấp Cao của Star, cũng chính là tổ chức cấu thành từ mười chín quý tộc chúng ta này, thừa nhận thân phận của nó; công nhận rằng đứa trẻ này là hoàng tử của Star.” Trên ban công, trong những tiếng reo hò dưới quảng trường, Công tước Cullen cười híp mắt, nói.
“Đợi đã!” Kushder nghiến răng: “Ta vẫn còn nhớ, bất kể mẹ của đứa trẻ này là ai thì cũng đều không phải là Vương hậu Keya?”
Sắc mặt của rất nhiều quý tộc ở đây đột nhiên thay đổi.
Khuôn mặt Gilbert cũng trở nên khó coi.
Kaiser V quay đầu lại và nhìn Kushder.

Chỉ thấy lãnh chúa của thành Rừng Dốc, Công tước của Vách Đá, Koshder Nanchester thốt lên:
“Đứa trẻ này, là con ngoài giá thú của Bệ hạ!”
Thales nắm chặt tay.
‘Quả nhiên, thân phận của mình…’
“Đúng,” Bá tước Dagestan là người đầu tiên phản ứng: “Theo hiến pháp lâm thời của Star, con ngoài giá thú không thể hưởng quyền thừa kế.”
Mọi người trong đại sảnh không thể nghe rõ cuộc nói chuyện ở ban công.

Nhưng sau khi những quý tộc ngồi ở hàng ghế đầu truyền miệng lại, toàn bộ đại sảnh vẫn trở nên náo động!
“Tormund I cũng là con ngoài giá thú!” Gilbert giận dữ: “Và ông ấy là Quốc vương Phục Hưng mà tổ tiên các người đã thề sẽ trung thành!”
“Sự vĩ đại của Tormund I không đến từ dòng máu đế quốc chảy trong người.

Vương quốc Star của ông xây dựng nên từ những cố gắng của bản thân và vô số cuộc chiến đẫm máu.

Tổ tiên của chúng ta cũng vậy… Đừng quên rằng sáu trăm năm trước, không ít người trong số họ cũng là con hoang của gia tộc, con dòng phụ, hoặc hiệp sĩ thất bại.

Địa vị mà bọn họ đạt được hoàn toàn là nhờ đôi tay của chính mình.” Bá tước Sorel, người có lãnh địa nằm trong vùng đất Vách Đá, phụ hoạ:
“Mà đứa con hoang này mới năm hay sáu tuổi? Nó đã làm gì để xứng đáng không phải chịu sự ràng buộc của thân phận con hoang và nhận được quyền thừa kế vương quốc vĩ đại do Tormund I để lại này như một đứa con trong giá thú?”
“Bệ hạ, chúng thần hiển nhiên nên thừa nhận đứa trẻ này là con trai của ngài, là hậu duệ của Jadestar – đây là ý chỉ của thần linh.” Ánh mắt của Rồng Một Mắt lạnh đi: “Nhưng nếu ngài muốn công nhận nó là một hoàng tử có quyền thừa kế… Một đứa con hoang sẽ trở thành quốc vương tiếp theo của chúng thần? Ít nhất, thần chắc chắn sẽ không quỳ gối và tuyên thệ trước nó!”
“Vẫn không chịu từ bỏ, phải không, Kushder?” Công tước của Bắc Cảnh nhìn Rồng Một Mắt.

Trong đáy mắt ông ta thấm đẫm nỗi bi thương, buồn bã và chán nản: “Kể cả là vì Star, vì cuộc chiến sắp tới?”
Kushder cố tình tránh ánh mắt của Val và chỉ nhìn chằm chằm vào Kaiser V.
“Đương nhiên là ông ta sẽ không bỏ cuộc,” Công tước Fakenhaz mờ ám cười khan: “Ông ta đã trở thành kẻ thù không đội trời chung với đứa trẻ này, đúng không?”
Trái tim Thales đập lỗi một nhịp.
Cậu đột nhiên hiểu ý những lời Gilbert vừa nói với mình: “Thực sự không phải là một cách làm khéo léo”.
Cậu vừa mới mắng mỏ Nanchester và dụ tổ chức bí mật đó ra, sau đó thì nhắm đến Covendier.

Mặc dù hành động này đã giúp loại bỏ Hoa Diên Vĩ ra khỏi danh sách kẻ thù, đồng thời cũng gieo hạt giống nghi ngờ vào trong lòng Zayen, nhưng nó cũng đã biến gia tộc Nanchester, biến Hươu Sừng Lớn, hoàn toàn trở thành kẻ thù không đội trời chung với cậu.
Nếu như nói mục tiêu ban đầu của Kushder chỉ là đối đầu với vương thất không có người thừa kế và cố gắng đạt được lợi ích lớn nhất cho tổ chức quý tộc kia.

Thì hiện tại, mục tiêu của Hươu Sừng Lớn đã biến thành “Không thể để Thales kế thừa vương quốc” – đây chính là việc liên quan đến sự tồn vong trong tương lai của Hươu Sừng Lớn.
‘Vừa rồi mình vẫn còn quá bốc đồng sao?’
Thales âm thầm nắm chặt tay.
“Tất cả các người đã thấy rồi, đứa trẻ này có một trái tim u ám và một tính cách hẹp hòi.

Nó vẫn luôn bất an, lo lắng, không thể quên được vụ ám sát và nảy sinh hoài nghi đối với tất cả chúng ta,” Rồng Một Mắt tiến lên trước một bước trên ban công.


Dù giọng điệu ông ta trầm thấp, nhưng lời nói lại khiến người ta lạnh đến thấu xương: “Đó là lý do tại sao nó lại vô cớ bịa đặt ra cái gọi là âm mưu chiếm đoạt ngai vàng cho bọn ta.

Các người nghĩ rằng nó sẽ dễ dàng buông tha cho các người – những người mà nó đã hoài nghi là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả?”
Hơn mười quý tộc đồng loạt nhíu mày, thậm chí còn có vài người trầm ngâm nhìn về phía Thales.
Kushder tiếp tục lên tiếng chỉ trích:
“Trong lịch sử của Star chỉ có một vị “Hiền Quân”! Và cũng chỉ có một vị Điện hạ Midier chính trực, thiện lương, khoan dung mà thôi!”
Kaiser nhíu mày thật sâu.
“Bất kể các người có tham gia vào tổ chức mà nó bịa đặt ra hay không, thì cũng đã nằm trên danh sách của nó! Nhiều năm sau, khi mà nó lên ngôi, các người có chắc rằng nó sẽ không nhớ về ngày hôm nay, nhớ về các người hay không?”
“Hừ, Star huỷ diệt? Đến thời điểm ấy, thời điểm mà mỗi quý tộc đều cảm thấy bất an trong lòng, đó mới là ngày huỷ diệt thực sự!”
Gilbert cắn chặt răng – Kushder đã nắm được điều mà các quý tộc sợ nhất.
Kaiser V cúi đầu nhìn Thales mặt cắt không còn giọt máu.
“Cho dù là vì tương lai và sự ổn định của Star, Bệ hạ, ngài có thể chắc chắn rằng chọn một người thừa kế như vậy sẽ không đẩy Star xuống vực thẳm của chia rẽ và huỷ diệt?”
Các bá tước khác nhìn nhau không nói một lời.

Họ trầm tư suy ngẫm về những lời của Kushder cho đến khi có một người phá vỡ sự im lặng đó.
“Đúng vậy, quay trở về chủ đề chính, hiện giờ ta cũng cảm thấy,” Bá tước Dagestan ho khan, cau mày: “Một đứa con hoang có thân phận thấp kém trở thành quốc vương tối cao của Star, không hợp lý cho lắm… Mặc dù vương thất và thần điện đã đưa ra quyết định, nhưng Nghị viện Cấp Cao vẫn nên cẩn thận thì hơn…” Ông ta nhìn Thales, người mà vẫn chưa hoàn hồn sau dư chấn của Nghi lễ Huyết Thống.

Tuy nhiên, ánh mắt của ông ta đã không còn thô lỗ và dò xét nữa, mà thay vào đó là cẩn thận và thận trọng.
Kaiser V gõ nhẹ cây quyền trượng xuống sàn: “Xem ra thực sự rất khó để tất cả các lãnh chúa có một cái nhìn chung, phải không?”
“Vậy thì hãy đi đến bước cuối cùng.

Để các thành viên của Nghị viện Cấp Cao quyết định lập trường của mình đối với đứa bé này thông qua bỏ phiếu đi.”
Thales hít một hơi thật sâu.
‘Cuối cùng, kết quả vẫn là mình không thể nắm giữ vận mệnh trong tay sao?’
Quốc vương tối cao nhìn về phía Công tước Cullen đang được người đỡ ở một bên.
Công tước Cullen thở dài, khẽ gật đầu: “Các chư hầu đến từ lãnh địa Lưỡi Đao không có mặt, thiếu mất ba phiếu, nhưng vẫn còn năm vị công tước thủ hộ và mười một vị bá tước – tổng cộng là mười sáu chư hầu cấp cao – vẫn có quyền thay mặt đưa ra quyết định.”
Công tước mập mạp híp mắt: “Mọi người, đứa trẻ này có nên hay không trở thành một hoàng tử có quyền thừa kế của Star?”
Jenny đứng sau quốc vương rốt cuộc cũng không nhịn nổi mà phẫn nộ: “Này! Vì sao một hoàng tử của vương thất lại còn cần phải được Nghị viện Cấp Cao thừa nhận!”
Các công tước và bá tước không thèm để ý đến nàng, chỉ có Kushder khịt mũi.
“Đây là việc của đàn ông,” Rồng Một Mắt khinh thường: “Quý cô, xin hãy giữ im lặng.”
“Bởi vì đứa trẻ này liên quan đến quyền thừa kế ngai vàng, đây chính là lời thề vào ngày Star thành lập,” Lão bá tước Karabeyan lên tiếng để hoá giải tình huống lúng túng của Jenny.

Ông thở dài: “Quốc vương và lãnh chúa, cùng nhau cai trị đất nước, mong cho những kẻ bạo chúa từ thời đại Đế Quốc sẽ không bao giờ xuất hiện.”
“Theo quy tắc do Mindis III ký cách đây một trăm năm mươi năm, hơn một nửa thì thông qua,” Công tước Cullen nhìn Thales với ánh mắt đục ngầu: “Nếu chưa tới một nửa hoặc chỉ bằng một nửa, thì đứa trẻ này sẽ chỉ là một đứa con hoang chỉ có quyền thừa kế tài sản.”
“Bắt đầu bỏ phiếu.”

“Phản đối (Nah)” Kushder hét lớn: “Ai muốn nhìn thấy một Star hỗn loạn? Cứ việc bỏ phiếu “Đồng ý”!”
“Phản đối!”
“Phản đối!”
Bá tước Sorel và Bá tước Dagestan của vùng đất Vách Đá đồng thanh theo sau.

Val Arunde cau mày: “Ta không biết việc này sẽ mang đến điều gì cho cuộc chiến ở phía trước…”
“Ngài Val,” Kushder trịnh trọng: “Lời hứa toàn bộ quân đội của Vách Đá tiến tới trợ giúp Bắc Cảnh vẫn còn hiệu lực.

Vách Đá tiếp giáp với Bắc Cảnh, chắc chắn nó sẽ không trơ mắt đứng nhìn bạn bè của mình rơi vào ngọn lửa chiến tranh.

Ngài biết, chúng tôi ở gần nhất, điều động quân đội sẽ có hiệu quả hơn vương thất.”
“Nhưng tôi cũng lo lắng rằng, tương lai của Star sẽ bị huỷ hoại trong tay của một đứa con hoang, kẻ mà khiến tất cả các chư hầu phải đề phòng, và cũng đề phòng tất cả các chư hầu.”
Kushder chột mắt nhìn chằm chằm vào Val với vẻ mặt nghiêm túc.

Val im lặng một lúc lâu, cuối cùng thì thở dài.

Vị lãnh chúa tựa như một chiến binh làm từ sắt này bi ai: “Đây là vì Bắc Cảnh, vì Arunde.”
Tại nơi mà không ai để ý, Kaiser V siết chặt quyền trượng trong tay.

“Phản đối.” Công tước của Bắc Cảnh lên tiếng trong sự cô đơn.

Bá tước Zemuto và Bá tước Friess cũng thở dài thườn thượt:
“Phản đối.”
“Phản đối.”
“Sáu người phản đối.”
Công tước Cullen nói một cách vô cảm.

Jenny nhìn Công tước của Bắc Cảnh đầy hoài nghi.

Thales thì bất lực mà nhắm mắt lại.

“Bá tước Talon!”
“Ta biết lãnh địa của ngài ở gần lãnh địa Trung Ương, và ngài cũng có mối quan hệ tốt với vương thất,” Kushder nói chậm rãi với một trong số mười sáu người, Bá tước Bern Talon của Sao Năm Cánh: “Những công tước như bọn ta đây, quả thực không quá thích hợp để kế thừa ngai vàng,”
“Nhưng ngài thì khác! Sao năm cánh là một nhánh phụ của sao chín cánh trong lịch sử,” Kushder vung tay lên: “Nếu quốc vương không có người thừa kế, thì chắc chắn rằng ngài cũng sẽ có tên trong danh sách lựa chọn.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bá tước Talon.

Bern Talon ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ông ta nhìn về phía Kaiser V, nhưng người sau chỉ lạnh lùng nhìn lại.

“Hiển nhiên, với tư cách là một đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ cho ngai vàng, liệu đứa trẻ kia có cho rằng ngài cũng tham dự vào cái gọi là âm mưu kia?” Kushder bật cười.

Thales sốt ruột, định lên tiếng, nhưng lại bị quốc vương giữ lại.

“Bern, cứ làm theo trái tim của mình,” Kaiser V nhắm mắt lại và nói với giọng trang nghiêm: “Sao năm cánh, dù sao thì cũng không phải là sao chín cánh.”
Bern Talon do dự một lúc, hít một hơi thật sâu rồi gục đầu xuống đầy chán nản và nói:
“Gia tộc Talon… bỏ quyền!”
Rất nhiều lãnh chúa lại nhíu mày.

Kushder nở một nụ cười thầm lặng.

Sao Năm Cánh Talon là gia tộc duy nhất trong mười ba vọng tộc không có lãnh địa nằm xung quanh lãnh địa của sáu đại gia tộc.


Họ ở gần lãnh địa Trung Ương của vương thất và vẫn luôn là người ủng hộ mạnh mẽ cho Jadestar.

Nhưng bây giờ họ…
Đúng vào lúc này.

“Đồng ý (Aye)!”
Mọi người đều kinh ngạc, quay lại thì thấy người lên tiếng thế mà lại là Zayen Covendier vốn đã im lặng một lúc lâu.

Anh ta chính là người đầu tiên tán thành Thales.

Chỉ thấy Công tước Hoa Diên Vĩ, người cai quản lãnh địa Bờ Nam, đang lạnh lùng nhìn Kushder, người có vẻ mặt vừa mới chuyển từ kinh ngạc sang lạnh như băng.

Thales sững sờ nhìn Zayen, nhưng dường như anh ta không hề có ý định đón ánh mắt đó.

Bá tước Karabeyan và Bá tước Liscia gật gật đầu, rồi cùng tiến lên phía trước: “Đồng ý!” “Đồng ý!”
“Xem ra, cách làm của ngài vẫn có hiệu quả,” Gilbert thì thầm với Thales: “Dưới hoàn cảnh như này, nó vẫn giúp chúng ta giành được vài sự ủng hộ quý giá.”
Tiếng cười sắc bén của Fakenhaz đột nhiên vang lên: “Hahaha, ta bỏ phiếu “Đồng ý”!”
“Phản đối!”
“Phản đối!”
Cả Kroma và Bozdorf cũng lên tiếng ngay sau đó.

Trong sự nghi hoặc của rất nhiều người, Kushder phẫn nộ: “Lão già! Tại sao…”
“Tại sao phiếu của ta lại khác với Bá tước Kroma và Bá tước Bozdorf?” Fakenhaz ngắt lời Kushder, cười lớn: “Ai da, ta không phải là chủ nhân của bọn họ, không thể quản lý bọn họ, đây không phải là một việc cực kì bình thường hay sao?”
Ông ta nhìn chằm chằm vào vài vị công tước khác và chế giễu: “Rốt cuộc, mười ba vọng tộc không phải là “chó giữ nhà” của sáu đại gia tộc chúng ta!”
Rất nhiều bá tước đỏ bừng mặt, quay đầu đi.

Tuy nhiên, nhóm người ủng hộ quốc vương lại thở dài và gục đầu xuống sau khi tính toán số phiếu.

“Tám người phản đối, bốn người tán thành, một người bỏ quyền.”
Công tước Cullen run rẩy: “Trong số mười sáu người ở đây, đã có một nửa phản đối.

Xem ra không cần phải tiếp tục tiến hành thêm nữa.”
Gilbert than khẽ.

Thales nghe xong kết quả chỉ có thể gượng cười.

‘Bản thân mình, phải chăng vẫn còn quá ngây thơ…’
Không biết vì sao, nhưng vào lúc này Kaiser vẫn có thể giữ vẻ mặt vô cảm.

Cũng chỉ còn cách cảm thán rằng dù gì thì cũng là quốc vương tối cao, nên mới có thể bình tĩnh như thế.

Cách đó không xa, trong một góc, Morat bật cười yếu ớt.

Thủ lĩnh Bí Khoa thì thào: “Xem ra, mặc dù đứa bé kia đã có màn biểu diễn khá đặc sắc, nhưng vẫn phải dùng phương án dự phòng.

Cậu đã sẵn sàng chưa?”
Raphael thắt chặt găng tay và cười vui vẻ: “Mặc dù có chút ngoài ý muốn, nhưng tuyệt đối sẽ không xảy ra sai lầm.”
“Nếu như đã có kết quả, mọi người, xin đừng cảm thấy áy náy!” Kushder mỉm cười, nhìn các lãnh chúa có những biểu cảm khác nhau, rồi nói:
“Về tư, thì đây là vì gia tộc của các người.

Về công,” Kushder tỏ vẻ khinh thường, liếc nhìn Jenny đang nghiến răng và Thales mặt xám xịt:

“Không thể để phụ nữ và trẻ em ngu dốt cai trị Star được!”
Đúng lúc này, từ xa vang lên một giọng nữ trẻ trung và giàu sức sống.

“Phụ nữ và trẻ em ngu dốt?”
Đám đông náo loạn!
Tất cả các quý tộc trên ban công thi nhau quay đầu lại.

Sau khi nhìn rõ người đến, họ bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

“Nhưng mà, ta không những không biết gì.”
Phảng phất như giọng nữ này có một loại ma lực chạy xuyên qua đám đông.

“Mà còn trẻ và ngây thơ.”
Thales kỳ quái, bèn thò đầu ra phía trước.

“Hơn nữa còn là phụ nữ!”
Đám đông bị các vệ binh tách ra.

Từ trong đám đông, một thiếu nữ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi bước ra với mái tóc màu hạt dẻ xoã ngang vai.

Có thể lờ mờ nhìn thấy vài nét non nớt trên khuôn mặt thanh tú của nàng.

Lúc này, vẻ mặt thiếu nữ lạnh như băng.

Nàng nhìn chằm chằm vào mọi người đứng trên ban công với ánh mắt dữ dội.

Nàng khoác một chiếc áo choàng đen sẫm, đi đôi bốt da có cựa.

Bộ trang phục đi săn xen lẫn hai màu đen và tím khiến người ta vừa nhìn đã thấy thích.

Nàng đeo một chiếc trâm cài trên vai trái, và dường như biểu tượng gắn trên đó là một vầng trăng non đỏ như máu.

Nhưng chẳng biết vì sao mà Thales luôn cảm thấy thiếu nữ với mái tóc hạt dẻ này đang cố hết sức để khiến mình trông lạnh lùng và nghiêm nghị.

Tiếng bàn luận của đám đông càng lúc càng lớn.

Rất nhiều lãnh chúa quay ra thì thầm với nhau sau khi nhìn thấy vầng trăng non đỏ như máu kia, trong khi tất cả các công tước thì nhíu mày.

Phía sau thiếu nữ có mái tóc màu hạt dẻ là hai vị quý tộc.

Một trong số đó là một người đàn ông trung niên đang nở nụ cười tươi với mái tóc vàng nhạt.

Có một đoá hoa hướng dương màu vàng được thêu trên quần áo của ông ta.

Vị quý tộc còn lại là một người đàn ông trung niên có mái tóc dài và đôi mắt u ám.

Một con cá lớn, ba đuôi, dữ tợn được đan vào ống tay áo của ông ta.

Miệng nó há rộng ra, để lộ răng nanh chi chít ở bên trong, trông rất đáng sợ.


“Nhưng chính là ta, phụ nữ và trẻ em ngu dốt trong miệng ngài.”
Thiếu nữ bước tới trước Kushder, người đang vô cùng ngạc nhiên, rồi ngạo nghễ ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào người đàn ông chột mắt, cao hơn mình một cái đầu này với ánh mắt hung hăng.

“Đang thống trị lãnh địa Lưỡi Đao của vương quốc Star!”
Giọng của thiếu nữ tóc hạt dẻ lạnh dần: “Ngài còn ý kiến gì không, Công tước Nanchester, lần đầu gặp mặt?”
“Đây là… Trăng Máu, nhà Tabark.” Kushder kinh ngạc nhìn thiếu nữ với ánh mắt rối loạn: “Nữ công tước của lãnh địa Lưỡi Đao (Duchess)?”
Thiếu nữ có mái tóc màu hạt dẻ không thèm đếm xỉa đến ông ta mà tiến thẳng đến trước mặt quốc vương và quỳ một chân xuống.

“Lyanna Tabark.” Kaiser V thở dài, vẻ mặt hoài niệm.

Ông đưa tay phải ra:
“Lần cuối nhìn thấy có lẽ cũng là mười hai năm trước rồi.

Khi ấy cháu mới chỉ ba tuổi.

Ta vẫn còn nhớ lúc Sonia đưa di thể của John quay về thành Vĩnh Tinh, đã vừa ôm cháu ở trong lòng, vừa khóc và nói với ta rằng đây chính là Nữ công tước kế nhiệm của Tabark.”
Nữ công tước Lyanna Tabark hôn lên chiếc nhẫn của quốc vương, rồi nghiêm túc nói: “Bệ hạ, thần sẽ vĩnh viễn không bao giờ quên ân tình của ngài, của Đoá Hoa Pháo Đài và cả Công tước Hồ Sao quá cố nữa.”
“Đây là bé gái mồ côi duy nhất còn sót lại của gia tộc Tabark mà Công tước Hồ Sao đã cướp lại được từ tay của quân nổi dậy trong Năm Đẫm Máu?” Công tước Val nhìn người thiếu nữ mạnh mẽ và còn trẻ hơn cả con gái mình này, thở dài: “Tây Nam xa xôi, đi lại khó khăn.

Ta còn tưởng rằng Tabark sẽ không đến kịp.”
‘Người thiếu nữ này chính là thành viên duy nhất còn sót lại của gia tộc Tabark sau khi bị quân nổi dậy của sáu thành phía Tây Nam tàn sát sao?’
Val liếc Kaiser, thở dài: ‘Đúng là giống Jadestar y như đúc.’
“Cần một chút thời gian để triệu tập chư hầu.

Cũng như điều động quân lính,” Lyanna cúi đầu tỏ vẻ kính trọng trước Đại Bàng Sắt: “Nhưng xin ngài hãy yên tâm.

Vương quốc đang gặp khó khăn.

Tabark sẽ cống hiến hết sức mình, bất kể hi sinh, bất kể đền đáp, bất kể được và mất!”
Nghe xong câu này, vài bá tước lén nhìn Kushder.

Người sau thì khịt mũi, quay đầu đi.

“Lời thề vĩnh hằng.

Cho dù bị đao rìu kề vào cổ, cho dù máu đổ khắp nơi, Trăng Máu vẫn sẽ luôn đứng về phía gia tộc sao chín cánh!”
Kaiser V nhìn người thiếu nữ có khuôn mặt cương nghị và kiên định này, chậm rãi gật đầu.

Sau đó hai vị quý tộc phía sau nàng bước lên, quỳ một gối xuống và hôn vào nhẫn của ông.

“Seucader, và cả Kisen,” Kaiser nghiêm túc: “Ta hi vọng hai người sẽ hợp tác chặt chẽ, hỗ trợ lẫn nhau ở phía Tây Nam.

Nguyện cho bi kịch Năm Đẫm Máu sẽ không tái diễn.”
“Đương nhiên, thưa Bệ hạ,” Bruce Seucader đang tuổi tráng niên, mỉm cười thận trọng: “Mặc dù Hoa Hướng Dương nằm ở ngoài đất liền, nhưng vẫn luôn hướng về Star.”
“Cá Răng Đao sẽ nuốt chửng mọi kẻ thù gây hại cho Trăng Máu, cho Sao Chín Cánh,” Gunther Kisen nhìn quanh với ánh mắt lạnh lùng: “Bất luận là nó đến từ trong hay ngoài vương quốc.”
“Ái chà chà, không hổ là tổng sắc lệnh của Star!” Tiếng cười mỉa mai và khó nghe của Fakenhaz, kết hợp với tiếng vỗ tay của ông ta, lại vang lên rất đúng lúc: “Sáu đại gia tộc, mười ba vọng tộc đều tập trung đầy đủ tại vương đô!”
“Cảnh đẹp chưa từng có suốt mười hai năm!”
Cyril tiếp tục phát ra tiếng cười chói tai: “Nếu như không có chiến tranh với Aixenter thì còn tốt hơn… Đương nhiên, nếu không có chiến tranh, thì làm gì có chuyện chúng ta ở chỗ này!”
Không ai để ý đến ông ta.

Mỗi người đều đang suy đoán xem mọi thứ sẽ bị ảnh hưởng như thế nào bởi sự xuất hiện đột ngột của ba gia tộc lớn đến từ lãnh địa Lưỡi Đao phía Tây Nam và lập trường của bọn họ.

Sắc mặt Kushder lập tức thay đổi.

Ông ta nhìn về phía Công tước Cullen với ánh mắt hối thúc.

Thế nhưng Công tước thủ hộ Đông Hải già nua lại không thèm nhìn Kushder mà chỉ nói với giọng run rẩy: “Vừa đủ, vị… Nữ công tước Ly… Lyanna này…”
Nhưng ông ta ngay lập tức bị xen ngang bởi thiếu nữ mặt lạnh.

“Bỏ những lời vô nghĩa đi! Ông già, lần đầu gặp mặt.


Ta sợ rằng ông mà nói tiếp là lên cơn suyễn đấy.”
Công tước Cullen nghẹn cứng, há hốc mồm, không biết nên phản ứng như thế nào.

Nữ công tước của lãnh địa Lưỡi Đao, Lyanna Tabark đã nhanh chóng quay sang phía Thales!
‘Ơ?’
Thales vội vàng ho khan và nở một nụ cười thân thiện, hoà nhã.

Trong cái nhìn sắc lẹm của Lyanna, Thales chợt nhận ra đối phương có một đôi mắt màu xanh lục.

Lúc mà cậu bất giác ưỡn ngực, đứng thẳng lại và chuẩn bị cúi đầu chào…
“Không tệ, trông cũng không đến nỗi nào,” Lyanna gật đầu một cách lạnh lùng, khịt mũi.

“Chỉ có điều hơi gầy, biểu cảm nhìn hơi hèn, vóc người cũng hơi thấp.”
‘Biểu cảm… nhìn hơi hèn?’
‘Còn cả…’
‘Này…’
Thales cũng đứng sững sờ ở đấy.

Cánh tay giơ lên giữa không trung chuẩn bị làm động tác chào cũng phải rút về trong buồn bực.

Cậu liếc nhìn Công tước Cullen đứng trước mặt.

Cả hai đều có thể thấy được sự đồng cảm và thấu hiểu trong mắt nhau.

“Về việc đứa trẻ này có thể hay không trở thành hoàng tử,” Lyanna xoay người, nhìn các quý tộc với vẻ mặt kiên định, rồi nói lớn:
“Ta, Nữ công tước Tabark, bỏ phiếu “Đồng ý”!”
Mọi người còn chưa kịp phản ứng thì Bá tước Seucader và Bá tước Kisen đã bước lên từ phía sau Lyanna.

Một người thì mỉm cười, một người thì trừng mắt nhìn đám đông với vẻ dữ tợn.

Cả hai đồng thanh lên tiếng:
“Đồng ý!”
Bàn tay Gilbert đặt lên vai Thales vô thức siết chặt hơn vì phấn khích.

Nhưng Thales đã không còn thời gian để quan tâm đến việc đó nữa rồi.

Tim cậu lại đập lên thình thịch.

‘Cô ấy đồng ý?’
Đại sảnh lại ồ lên!
Những tiếng reo hò rung trời lại bắt đầu được truyền đến từ quảng trường Tinh Tụ!
Công tước Cullen cảm thán:
“Vậy là, tám người phản đối, bảy người đồng ý, một người bỏ quyền.”
“Hơn nữa, bởi vì gia tộc Tabark, Seucader và Kisen đã đến, tất cả mười chín người của Nghị viện Cấp Cao đều đã có mặt.

Vậy nên, cho đến giờ, số phiếu đồng ý hoặc phản đối vẫn chưa tới một nửa.”
“Chỉ còn lại Bá tước Javea và Bá tước Almond của Đông Hải, cùng với lão già mập mạp này nữa.”
Kushder siết chặt nắm đấm, trái tim dần chùng xuống.

‘Đáng chết.’
‘Con chó cái cai quản Tabark kia, Seucader mới nổi và Kisen chó điên.’
‘Bọn họ đều là quân cờ bí mật mà quốc vương đã chuẩn bị từ trước ư?’
‘Không thể nào, trong thời gian ngắn như vậy…’
‘Cũng may là Cullen và hai gia tộc lớn chịu sự ảnh hưởng của ông ta ở Đông Hải vẫn còn đứng về phía “Ngôi sao mới”… Bọn họ bỏ phiếu phản đối, đứa trẻ kia sẽ không có quyền thừa kế.

Thế thì chúng ta có thể bàn bạc kỹ lưỡng hơn…’
Khi mà Kushder đang chìm đắm trong mạch suy nghĩ của mình thì Công tước Cullen đã quyết định bỏ phiếu.

(Nốt một chương nữa là hết Quyển 2, mình xin phép nghỉ vài ngày để edit lại từ đầu nhé.).