Dịch Full Vật Cưng Của Đế Vương

Bạn đang tham gia vào cuộc phiêu lưu đầy kịch tính với tác phẩm Vật Cưng Của Đế Vương của Hạ Y, trong đó Phương Bành Hạc được mọi người ca ngợi là bậc đế vương tài năng. Tuy nhiên, dường như với vẻ ngoài xuất chúng và tài năng của hắn không thể tránh khỏi sự đồng cảm và nghi kỵ từ mọi người.

Hắn không chỉ tài giỏi trong việc trị vì mà còn mang trong mình sự lạnh lùng, nhẫn tâm và độc ác khi cần. Một lần vì hiểu lầm, hắn quyết định bắt cóc Mạch Tiểu Khê, một nữ nhỉ yếu đuổi trong cung. Mặc dù nữ nhỉ này luôn cố trốn khỏi tay hắn và bị tra tấn, nhưng trước một đế vương độc ác như hắn, cuộc sống của nàng trở nên thảm khốc hơn bao giờ hết.

Nhưng mặc dù đau khổ và bị ngược đãi, một điều kỳ lạ là tại sao trái tim bất cứ một người đến từng chút nào cũng bị nàng chạm đến, khiến họ đau lòng? Trong khi hoa rơi thì có ý, tấm lòng nhân hậu của một đế vương quyền lực bị nàng đánh vỡ. Vậy thì, liệu trái tim của hắn có thể hàn gắn lại sau tất cả?

- Mạch Khê, muội hứa sẽ đi năm canh giờ rồi về nhé!
Cường Chân lo lắng nhìn theo tôi, miệng vẫn không ngừng căn dặn đủ điều.

Tôi vừa nghe vừa vâng dạ liên tục, không quên đưa tay chỉnh lại đồ đạc một lần nữa cho chắc.

Huynh ấy luôn xem tôi còn bé lắm, trong khi đó năm nay tôi đã vừa tròn 17 tuổi.

Cha mẹ đã mất sau đợt lũ càn quét khủng khiếp vừa rồi, chỉ còn hai anh em tôi nương tựa nhau mà sống.

Thôn làng cũng trở lên ảm đạm hơn nhiều so với lúc trước, người dân thưa thớt, lặng lẽ sinh tồn giống như những cái xác không hồn.

Cái nghèo bao trùm thôn quê đã mấy chục năm nay.
Cường Chân vẫn đều đặn cứ 7 ngày lại vào kinh thành một chuyến, xin làm tiểu nhị cho các quán ăn.

Họ chỉ trả vài xu mỗi ngày, nhưng cũng tạm để lo từng bữa ăn cho hai anh em.
Tôi từ bé đã học được chút ít y thuật của cha, nên sáng nào cũng lên rừng tìm kiếm các vị thuốc mới, đến chập.

choạng hoàng hôn xuống thì về.

Qua ngày, tôi gom được một số lượng thuốc kha khá, bán chỗ này đi chắc cũng phải được vài chục đồng.

Nghĩ là làm, hôm nay tôi xách giỏ, quyết vào.

kinh thành một phen.

Cường Chân vẫn rất lo lắng, huynh ấy cho rằng, một thân thiếu nữ yếu đuối, tay không trói nổi gà của tôi mà lặn lội lên kinh thành là một điều gì đó rất khó khăn.

Tôi chỉ cười khì, đưa tay võ ngực, khẳng định chắc chắn:
- Muội hứa sẽ trở về nguyên vẹn cho huynh, được chưa nào?
Nói rồi, tôi xoay người với lấy giỏ thuốc đã gói ghém cẩn thận, bước nhanh ra cửa.

Bỗng Cường Chân kéo tay tôi lại, nhìn tôi trầm ngâm nói:
~ Tốt nhất muội hãy cải trang thành nam cho huynh.

Kinh thành là chốn phức tạp, hạng người nào cũng có đủ cả, muội cứ thế này lên kinh, thực xui xẻo thì ắt sẽ xảy ra chuyện.
Nghĩ cũng đúng, phần để Cường Chân yên tâm, tôi quay lại trong phòng, vén tóc thật cao, đoạn lấy bộ quần áo của Cường Chân mặc vào.

Lúc này, huynh ấy mới mỉm cười thỏa mãn.
Chào từ biệt xong, tôi hớn hở lên đường vào kinh.

Từ bé, tôi chỉ vào kinh đúng hai lần khi lên bốn.

Lần đó, cha cũng vào.

kinh thành bán lá thuốc, tôi nài nỉ, khóc lóc mãi cha mới cho đi cùng.

Kinh thành phồn hoa, đông đúc, đẹp đẽ, trái ngược hẳn với thôn làng hẻo lánh, cô quạnh quanh năm của chúng tôi làm tôi háo hức vô cùng.

Tôi thích nhất những chiếc kẹo hồ lô to tròn, ngọt lịm, không biết sau bao năm quay lại, hương vị của nó vẫn còn như năm ấy không.
Cảnh vật xung quanh tươi mát, mùi bùn đất thỉnh thoảng xộc thẳng vào mũi, làm tôi hắt xì liền mấy lần.

Đường lên kinh thành phải đi qua một mảnh rừng rậm rạp, ẩm ướt.


Tôi hơi sợ chút, nhưng cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần ngay.

Khu rừng này ít người đặt chân đến, bởi cây thuốc thì ít mà bọ rệp.

thì nhiều vô kể, nếu lỡ bị chúng cản, cả người sẽ nổi mẩn rất khó chịu.
Men theo lối mòn trong rừng, tôi nhặt tạm nhánh cây bên rìa để chống cho khỏi trượt ngã.

Hơi sương làm đường mòn trở lên trơn trượt, rong rêu bám vào càng khó đi.

Thỉnh thoảng tôi bắt gặp một vài bước chân mờ nhạt, có thể là bước chân của Cường Chân chăng? Nghĩ đến Cường Chân, tôi lại bật cười.

Giờ này huynh ấy chắc đang lo lắng cho tôi lắm.

Khi trở về, tôi sẽ mua cho huynh ấy một đôi giày mới, đôi giày vải huynh ấy đeo hằng ngày đã mòn cả gót mất rồi.

Chắc chắn, Cường Chân sẽ rất vui.
Ngồi bên bìa rừng nghỉ một lát, bất chợt tôi nghe thấy có tiếng chân ngựa phi dồn dập.

Tôi đảo mắt quan sát xung quanh, có người cũng đến đây sao? Tiếng ngựa phi mỗi lúc một gần, tôi vội vã trốn tạm vào một bụi cây um tùm cạnh đó.

Chừng một khắc sau, khoảng hơn chục người đàn ông đuổi nhau lao tới.

Trên tay họ đều cầm những thanh gươm sắc lạnh, thỉnh thoảng còn có máu rỉ ra từ đó, đôi mắt họ hung dữ, láo liên tìm kiếm khắp nơi.

Tôi đưa tay bịt chặt miệng, cơ thể run cầm cập, cố gắng giữ yên lặng một cách tốt nhất, trong đầu không ngừng kêu than: "Ông trời đối xử thật tàn nhẫn với †a màt”".
Kẻ đứng đầu trong số họ, tôi đoán thế, vì hắn mặc bộ giáp khác hẳn những kẻ khác, tướng mạo cũng uy quyền hơn rất nhiều, đôi mắt hản sắc sảo, lạnh lùng như băng, thâm trầm mà độc ác, chính giữa trán có nốt ruồi son kỳ lạ.

Hắn cất giọng trầm đục, khàn khàn ra lệnh:
~ Lôi nó ra đây!
Lập tức, một kẻ khác túm cổ một người đàn ông áo đen, ném hắn quỳ rạp dưới chân ngựa.

Hẳn sợ hãi, chắp tay lia lịa, mồ hôi vã ra như tắm, hết sức van lơn:
- Hoàng, hoàng,...!Thiếu gia...!Xin tha chết cho thần...!Van người...!Thiếu gia...
Kẻ được gọi là thiếu gia kia nhếch mép cười khinh bỉ:
- Các ngươi cấu kết với hoàng thái hậu làm nhiều trò hèn sau lưng ta, ngươi nghĩ ta sẽ dễ dàng tha chết cho tay sai của thái hậu ư?
Sau đó, hắn phẩy tay, ngay tức khắc, người đàn ông đáng thương kia một đao chết ngay lập tức.
Tôi thực sự sợ hãi, cảnh tượng thê thảm này lần đầu tiên trong đời tôi chứng kiến.

Cánh rừng này hoang vu, mà chúng phải lôi người đàn ông đó vào đây để giế.t chết, chứng tỏ chúng muốn giữ bí mật tuyệt đối vụ việc này.

Tôi chỉ muốn chạy thoát nhanh khỏi đây, chúng mà biết tôi có mặt ở đó, chắc chắn sẽ giết người diệt khẩu.
"Lạo xạo, lạo xạo!", tôi khẽ quay sang nơi tiếng động vừa phát ra bên cạnh, một con rắn to lớn ở đó từ lúc nào, há miệng, phùng mang chực tôi bổ nhào tới.

Tôi hét lên một tiếng thật to, nhảy phốc ra khỏi bụi cây đang lẩn trốn.

Nhóm người độc ác kia sửng sốt, trừng mắt nhìn tôi giận dữ.

Xui xẻo.

thay, do tôi cử động quá mạnh, mảnh vải buộc tóc của tôi rơi xuống dưới đất, làm tóc tôi bung ra.

Tôi vừa đi vừa giật lùi nhìn chúng.


Đôi mắt sắc lạnh của vị thiếu gia kia nhìn xoáy sâu vào tôi, như muốn đem tôi ra mà nghiền nát vậy.
Mạch Tiểu Khê ơi là Mạch Tiểu Khê, phen này, ngươi chết chắc rồi!
Tôi chẳng kịp nghĩ gì nhiều, ba mươi sáu kế, chưồn là thượng sách, bèn dùng hết sức lực chạy thật nhanh hòng thoát khỏi chúng.

Trái với suy nghĩ của tôi, không hề có bất kì một tiếng chân ngựa nào đuổi theo.
Thế nhưng, tôi đâu biết răng, hän không đuổi theo tôi là vì ngay từ khoảnh khắc ấy, hắn đã năm chắc trong lòng bàn tay rằng tôi sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi hẳn.

Cả đời này, cũng đừng hòng!
Sự việc xảy ra vừa rồi làm tôi kinh hãi tột độ, cũng may tôi đã kịp chạy thoát khỏi chúng.

Ra khỏi bìa rừng, tôi quấn lại tóc, chỉnh trang phục gọn gàng rồi tiến vào kinh thành.
Dòng người đông đúc, chen lấn nhau ngày một nhiều.

Tôi đeo giỏ thuốc, vui vẻ bước tới cổng thành.

Một vài người lính canh đã đứng đợi sẵn ở đó để kiểm tra.

Họ nhấc giỏ thuốc.

của tôi xuống, mở ra coi một lượt, rồi trả lại cho tôi.

Vào trong thành, tôi nhìn ngắm khắp nơi.

Từng chiếc xe thồ chậm rãi chở hàng đi trên đường, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng rao.

chào mời mua hàng của các quán bán rong.

Tôi đi tìm nơi bán kẹo hồ lô.

Chao ôi, mùi vị này làm tôi thèm lắm.

Ngậm kẹo.

trong miệng mà trong lòng tôi vui khôn xiết, một cảm giác thật là kỳ lạ.
- Ưmm, vị đại tẩu này làm ơn cho tôi hỏi chút, khu chợ này có chỗ nào thu mua lá thuốc không ạ?
Tôi hỏi một cô gái đang say sưa chọn vải bên cạnh.

Cô gái với gương mặt khả ái nhìn tôi, mỉm cười thân thiện, chỉ tay về hướng cuối chợ:
- Phía cuối chợ là tiệm thuốc của Ân lão gia.

Huynh có thể mang lá thuốc tới đó để trao đổi hàng.
Tôi mừng rỡ, cảm kích sự giúp đỡ của cô gái:
- Đa tại
Từ lúc tôi rời khỏi nhà chắc cũng phải 2 canh giờ r Cường Chân đã dặn tôi chỉ được đi 5 canh.

Do vậy, tôi vội vã rảo bước về phía cuối chợ, hy vọng vị Ân lão gia kia trả giá cao một chút để lần đi này là không uổng phí.
Một lúc sau tôi đã tới nơi.

Tiệm thuốc này rất lớn, người ra kẻ vào tấp nập, ai ra cũng cầm trên tay một vài thang thuốc.


Chắc hẳn vị thầy thuốc này tay nghề rất giỏi.

Tôi ôm giỏ thuốc, dè dặt tiến vào.

Một người đàn ông trung tuổi khẽ ngẩng đầu lên nhìn tôi, cất giọng hỏi:
- Chào công tử, công tử đây là muốn khám bệnh hay kê thuốc?
Tôi cúi người đáp lễ, đặt giỏ thuốc xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nói:
~ Thưa ngài, tôi muốn trao đổi với ngài về một số loại lá thuốc tôi đã gom được.

Số thuốc này rất quý, tôi hái chúng ở ngoài cánh rừng thôn tôi, chữa được rất nhiều bệnh.

Ngài xem, nếu được, chúng ta có thể trao bán với nhau.
Vị Ân lão gia nghe vậy bèn " ỒI" lên một tiếng, đi tới bên cạnh tôi và cẩn thận lượm từng lá thuốc lên xem xét.
- Nhân sâm, bồ kết, bạch thảo,...!đều rất quý hiếm.

Công tử thật lòng muốn bán chúng?
Tôi gật đầu chắc chẵn:
- Đúng vậy, trước mắt tôi chỉ cần tiền.

Ngài sẽ trả chúng với giá bao nhiêu?
~ Một lượng 20 đồng, không thêm không bớt.

Công tử thấy thế nào?
Ân lão gia không hề do dự, trả lời ngay lập tức.
Tôi trầm ngâm một lát, rồi cũng gật đầu đồng ý.

Xem ra, Iần lên kinh thành này cũng không uổng phí.

Việc cần làm tiếp theo là säm cho Cường Chân một đôi giày mới.

Giao thuốc xong, tôi cẩn thận gói ghém tiền vào trong túi, chào từ biệt Ân lão gia và ra khỏi quầy.
Bỗng phía trước trở lên ồn ào, náo động, có tiếng xôn xao, hò hét, người dân túm lại đông nghẹt.

Sự việc xảy ra trước mắt làm tôi không khỏi ngạc nhiên.

Một tốp lính hung hãng đang ra sức túm lấy cánh tay của một cô gái, cô gái và mẫu thân cô khóc lóc vật vã.

Cô gái ấy tuổi chỉ chạc từ mười lăm, mười sáu mùa trăng, gương mặt cúi thấp xuống, hai tay đan vào nhau, ánh mắt long lanh đượm buồn, trông hết sức đáng thương.

Tôi tò mò chen vào trong đám đông, cất tiếng hỏi mấy người gần đó:
~ Xin hỏi đã có chuyện gì xảy ra thế ạ?
Một người đàn ông mắt vẫn không rời khỏi đám đông, vội vã trả lời tôi:
- Nghe nói hoàng cung tuyển thị nữ thân cận cho hoàng thượng, mà phải là các thiếu nữ mới lớn.

Không ai dám ứng, nên quân lính đang lùng sục bắt một số người về làm.

Tội nghiệp Tiểu Uyển, con bé bị chúng lùng bắt được.

Phen này khó thoát rồi.
Tôi thắc mắc:
~ Làm thị nữ chốn triều đình là mơ ước của nhiều người nhưng tại sao lại không ai muốn ứng tuyển?
- Cậu trai chắc mới lần đầu tiên lên kinh thành phải không? Thảo nào chưa nghe đến danh hoàng thượng.

Hoàng thượng nổi tiếng độc ác, chỉ cần làm phật ý người là người sẵn sàng thẳng tay chém chết nên người dân chúng ta ai cũng sợ.
Một người khác bĩu môi chen vào:
- Làm thị nữ trong cung tiền kiếm được nhiều đấy, nhưng chết lúc nào còn chẳng biết.

Các vị phi tần ganh ghét, đố kị, hãm hại nhau, ai chịu tội thay? Là thị nữ chứ còn gì!
Hoàng thượng là người như thế nào?
Vị hoàng thượng ấy trẻ tuổi, tài giỏi xuất chúng, tướng mạo hơn người, ai ai cũng đều khiếp sợ.


Nghe nói, năm người lên 17, chính người đã dẫn đầu hơn 30 vạn quân, san bằng 45 vạn quân Thuếch Sát, danh tiếng vang dội.

Đặc biệt, trên trán của hoàng thượng, ở ngay chính giữa có một nốt ruồi son rất hiếm gặp.

Người ta thường nói, đây chính là dấu hiệu của một bậc đế vương tài ba!
Nốt ruồi son chính giữa trán! Tôi giật mình một lúc.

Trong đầu tôi bỗng hiện lên hình ảnh của tên thiếu gia độc ác, chém người thẳng tay mà tôi tình cờ gặp lúc trước.

Một sự mơ hồ nhẹ dần len lỏi vào trong tâm trí tôi.
Nghĩ vậy, tôi xoay người định rời đi thật nhanh.

Chốn kinh thành náo nhiệt này, thực sự không hợp với tôi.
Vừa đi được một vài bước, tiếng khóc thảm thiết của hai mẹ con thiếu nữ ấy vẫn vang vẳng bên tai tôi.

Cảm giác bi thương, mẫu tử phải rời xa nhau này, tôi hiểu hơn ai Tôi hít một hơi thật sâu, năm chặt đôi bàn tay của mình, rồi tách đám đông tiến gần đến nơi đám lính nọ.
Lúc này, thiếu nữ ấy đã hoàn toàn bất lực, nước mắt lưng tròng, đau khổ nhìn mẫu thân.

Người phụ nữ ngoài tứ tuần, tóc đã bạc sương, thân thể gầy guộc, run run mấp máy đôi môi.
~ Tiểu Uyển, chuyện gì đang xảy ra thế này? Nàng đang mang thai, sao lại cử động mạnh vậy?
Nghe tôi nói, tất cả mọi người đều sửng sốt.

Mẹ con Tiểu Uyển tròn xoe đôi mắt, nhưng ngay sau đó sốc lại tinh thần, liền nói theo ý tôi:
- Thiếp, thiếp xin lỗi chàng.

Lần sau thiếp sẽ chú ý hơn.

Tôi khẽ gật đầu, bước lại phía đám lính, cúi đầu chào.
chúng và nhanh tay nhét vào túi một tên lính đứng đầu ít đồng bạc:
- Xin lỗi ngài, đây là thê tử của tôi, nàng đang mang thai đứa con đầu lòng.

Nếu mẫu thân và nàng chẳng may có mạo.

phạm đến các vị, thân làm phu quân tôi xin cúi đầu tạ lỗi.
Tên lính nhận tiền đưa tay thò vào trong áo, nắn nắn túi tiền tôi vừa đưa, rồi gật đầu nói:
- Người phụ nữ này đã xuất giá mà sao các ngươi thầm giấu giếm không nói? Có biết như vậy là đắc tội khi quân không?
Tôi lại dúi thêm vào tay hắn tiếp.

Lúc này hắn mới nhếch mép cười thỏa mãn:
- Lần này ta tha, lần sau còn phạm tội ta gông cổ cả nhà các ngươi lên phủ chịu tội.

- Đa tại
Đám lính đi rồi, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Mẹ con Tiểu Uyển rưng rưng nước mắt, cảm ơn tôi rối rít.

Tôi an ủi họ, trò chuyện một hồi rồi cáo biệt.

Trước lúc ra về, tôi không quên đưa họ một ít bạc để họ trang trải chút ít.

Đi được một đoạn, bất chợt có tiếng nói thật to vang lên bên cạnh tôi:
- Đứng lại! Tôi giật mình sững sờ quay lại.

Một tên lính gương mặt lạnh lẽo, nhìn tôi trân trối, rồi lại đưa mắt nhìn bức tranh mà hắn đang cầm trong tay.

- Chính xác là ngươi.

Người đâu, bắt hắn lại cho ta!
Tôi chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị hai tên lính khác tiến tới, bẻ quặt tay ra sau, trói lại, đồng thời giật phăng giỏ thuốc khỏi tay..

Tôi bất mãn giãăng co một hồi: - Các người là ai? Tại sao lại bắt tôi?
"Thế nhưng chúng vẫn không buông tha cho tôi, nhất quyết lôi tôi đi xềnh xệch.

Một thân một mình, võ công không có, tôi hoàn toàn bất khả kháng, miệng thì ra sức kêu cứu, còn toàn thân bị chúng khống chế.

Chúng trùm lên đầu tôi một mảnh vải đen hòng khiến tôi không biết được đường đi.

Tôi không ngừng thắc mắc, trong đầu đặt ra rất nhiều câu hỏi.

Nhìn cách ăn mặc của chúng, trông giống lính gác ở hoàng cung.

Nhưng việc ngang nhiên vô cớ bắt tôi làm tôi không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.
Chừng nửa canh giờ sau, chúng ném tôi vào một ngôi nhà bỏ hoang.

Tấm vải trùm đầu vừa mở ra, tôi hơi nhíu mày lại vì ánh sáng đột ngột chiếu thẳng vào mặt.

Một mùi hôi hám, ẩm ướt sộc thẳng vào mũi.

Tôi chớp chớp liền mấy lần, mắt cũng dần quen với ánh sáng.
"Trước mắt tôi, một toán người mặc đồ lính gác, kiếm đao giät bên hông, chống nạnh đứng bên cạnh.

Chúng trừng mắt nhìn tôi.

Một tên lính có bộ râu quai nón rậm rạp, đưa tay vuốt căm, ánh mắt gian xảo, đắc ý cười khênh khệch:
- Thằng nhãi tép này vừa bán được thuốc cho lão Ân, kiếm được kha khá.

Hôm nay huynh đệ ta tóm được con cá lớn rồi.

Haaaaaa...!
~ Đại ca...- Một kẻ khác khép nép xoa tay nói- Chúng ta cứ cải trang thành lính gác hoàng cung thế này, ngộ nhỡ...
Đại ca chúng nghe vậy tức giận, hän lườm đàn em một chặp rồi gạt ngang:
- Đến nước này rồi ngươi còn tỏ ra sợ sệt sao? Nên nhớ chúng ta được Huyện lệnh lão gia đứng đằng sau nâng đỡ, ta thách kẻ nào dám động vào ta!
Nói rồi, hẳn tiến đến gần tôi, gắn giọng đe dọa:
- Muốn sống thì khôn hồn mau đưa hết tiền ra đây cho ta.

Nếu không, một đao chết tươi!
"Tôi nhếch mép cười khẩy.

Mười mấy năm trời, tôi lội rừng hái thuốc, gặp bao thú dữ, ăn từng rễ cây, uống sương đọng.

trên lá, trải qua cảnh phân ly tử biệt với những người thân yêu nhất, còn gì đau khổ trên đời này mà tôi chưa từng nếm trải qua? Huống hồ, chỉ là một lũ cướp đã có thể làm tôi sợ sệt, run rẩy ư?
- Làm sao các ngươi biết ta vừa bán thuốc cho Ân lão gia?
Tôi lạnh nhạt hỏi.


Kẻ đứng đầu chắp hai tay sau lưng, đắc ý trả lời:
- Sắp chết đến nơi mà còn thắc mắc ư? Được thôi.

Để ta nói rõ cho tên nhãi nhà ngươi biết, sau này xuống dưới âm phủ có làm ma cũng không trở thành ma mùi Ra đây đi...
Nương theo hướng hắn gọi, tôi thấy một thân ảnh yểu điệu, mờ mờ tiến sát lại gần.

Vẫn giọng nói nhẹ nhàng, dễ gần như lần đầu gặp vang lên, cô gái, người mà tôi đã vô cùng cảm kích khi được cô ta chỉ đường đến quầy thuốc, cười tươi nói:
- Chúng ta lại gặp nhau, công tử.
Giờ tôi mới thấm lời dặn của Cường Chân.

Quả thật, trên đời này, hạng người nào cũng có.

Thì ra, chúng là đồng bọn với nhau.

Hoành Thống là tên cướp cầm đầu, hản bày kế cho người đàn bà kia lảng vảng tại các quầy thuốc, tìm những người bán thuốc như tôi.

Sau khi lựa được con mồi, nằm chắc họ bán được hàng, chúng sẽ theo dõi và đóng giả thành lính gác đi tuần, ngang nhiên bắt về cướp của.
- Vị công tử tuấn tú này, hãy nghe lời ta, giao nộp hết tiền cho Hoành Thống rồi ngươi sẽ được thả.
Tôi thừa biết chúng chỉ cần tiền, lấy được tiền rồi chúng.

chắc chăn sẽ lấy cả mạng của tôi.

Tôi chết cũng không sợ.

Nhưng còn ca ca của tôi, đã quá 5 canh giờ, huynh ấy đang rất lo lắng.

Có khi, Cường Chân sẽ quyết định lên kinh thành tìm tôi.

Ý định mua cho Cường Chân một đôi giày mới còn chưa thực hiện được, vì vậy, tôi nhất định phải thoát khỏi đây.
Tôi từ từ dịch người về sau, mắt tranh thủ liếc nhìn xung quanh, may mãn thay, bên cạnh tôi có một mảnh sứ vỡ sắc nhọn.

Ông trời quả là có mắt!
Nhân khi chúng chỉ để lại hai kẻ canh giữ tôi trong nhà, tôi liền dùng mảnh sứ, cẩn thận cưa từng chút một đoạn dây buộc cổ tay, rồi đến cổ chân.

Cũng may, mảnh sứ sắc nên dây dễ đứt.
Loay hoay một hồi, mọi thứ cũng đã giải quyết xong xuôi, tôi vờ kêu r.ên khó nhọc:
- Aaaaaa, tôi đau bụng quá, làm ơn cho tôi đi vệ sinh một chút
Một kẻ gây còm, cao lều khều, khó chịu mắng nhiếc: Thằng nhãi rắc rối!!! Nếu không phải đại ca còn đợi moi thêm chút tiền nữa của ngươi, thì ta đã thẳng tay giế.t chết ngươi cho khỏi phiền phức.
Mắng xong, hẳn bực bội đến gần tôi, toan kéo tay tôi đi.

Thừa dịp hắn cúi xuống, tôi dùng một tấm gỗ cũ nằm khuất sau lưng, dùng hết sức lực đập thẳng vào gáy hắn.

Hắn bị tấn công bất ngờ, chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi ngã vật xuống.
Nhìn tên cướp cao lớn năm bất động dưới đất, mồ hôi trên người tôi túa dần ra.


Cường Chân vẫn hãng ngày cười tôi tay chân yếu ớt, huynh ấy mà thấy cảnh này chäc sẽ phải há hốc miệng, kinh ngạc không thốt lên lời.
Không còn nhiều thời gian để nghĩ, tôi rón rén bước ra phía cửa, vẫn còn một tên khác đang ngồi gật gù, tay câm bình rượu uống đã quá nửa, rượu lênh láng đổ đầy mặt đất.

Giải quyết hắn thì dễ.

Tôi lại làm theo cách cũ, dùng gỗ đập mạnh vào gáy hắn.

Chờ hắn không cử động nổi nữa, tôi liền ném tấm gỗ sang một bên, phủi áo và rảo bước nhanh về phía ngoại thành.
Xui xẻo thay, cứ ngỡ mọi sự thành công, thì Hoành Thống cùng đồng bọn còn lại từ đâu đi về.

Thấy tôi, chúng giơ gươm lao đến.

Tôi dùng hết sức bình sinh cố găng chạy thật nhanh.

Mới buổi đầu tiên quay trở lại kinh thành sau bao nhiêu năm, tôi đã liên tiếp gặp rắc rối lớn.

Đen đủi này nối tiếp đen đủi khác.

Thoát được kiếp nạn này, chắc chắn tôi và Cường Chân phải cùng nhau uống một trầu rượu thật đã mới được.
Mải miết chạy lao qua các con hẻm, chúng vẫn đuổi theo sát nút, tôi gần đuối sức, bước chân tôi mỗi lúc một chậm, chúng như muốn khuyu xuống ngay lập tức.

Tôi mệt nhọc quay lại sau lưng, Hoành Thống đã đứng đó từ lúc nào.

Trong lúc tôi nghĩ tính mạng này khó giữ nổi nữa, thì một bàn tay thô bạo khế vòng qua eo tôi, lôi mạnh tôi trốn vào trong căn nhà gần đó.

Tôi chưa kịp định thần lại, thì người kia đã dùng tay bịt chặn miệng tôi lại, đoạn giơ tay ra hiệu: "SuytIlI"
Hắn ta mặc đồ đen, dùng vải che mặt, tôi chỉ thấy được duy nhất đôi mắt tuyệt đẹp sắc lạnh, ngông cuồng đang nhìn xoáy sâu vào tôi.
Nốt ruồi son! Nốt rưồi son trên trán!
Tôi trân trối nhìn hän không rời mắt.

Chẳng lẽ kẻ đang đứng trước mặt tôi đây lại chính là người đàn ông hiểm ác đã gặp lúc trước? Cũng may tôi đã kịp cải trang lại thành nam nhân, chắc có lẽ, hắn sẽ không nhận ra tôi.

Tiếng bước chân vội vã của Hoành Thống càng lúc càng tiến dần đến gần.

Tôi hoảng hốt khẽ giãy giụa khỏi tay hắn.

Hắn vẫn đứng yên không.

nhúc nhích, đầu hơi nghiêng nghiêng liếc ra bên ngoài.
Bầu trời hôm nay thật yên ả! Gió lạnh thổi nhẹ từng cơn, những chiếc lá khô rụng dưới đất khẽ khàng bay lên một chập rồi lại rơi ngay xuống đất.


Thân thể cao lớn của hăn cứng răn, vững chãi áp sát người tôi, tôi chỉ có thể ngẩng cao đầu ngước lên nhìn hän.

Nam nhân bí ẩn này quả thực có đôi mắt đẹp.

động lòng người.

Ánh mắt sắc lạnh như chim ưng cuồng bạo, có chút gì đó ngông nghênh xen lẫn tàn độc toát ra từ sâu thẩm trong đó.

Nhưng vì sao tôi vẫn cảm thấy có một sự cô độc thấp thoáng nơi hắn?
- Nhãi ranh, mau ra đây! Ta hết kiên nhãn với ngươi rồi đấy!
Tiếng Hoành Thống giận dữ vang lên.

Hằn đưa mũi kiếm lê " xoèn...!xoẹt..." trên đường, bước chân của hẳn và đồng bọn đã gần đến nơi.

Tôi đẩy hăn cách xa ra một chút, " Ở yên trong đây, đừng làm vướng chân tal"- giọng hẳn trầm đục khẽ thì thầm bên tai tôi.

Nói rồi, nam nhân kia đẩy mạnh tôi vào trong góc nhà, rồi lao vụt ra bên ngoài.

Thân ảnh màu đen quỷ mị của hắn đứng lặng lẽ, đối diện với đám người Hoành Thống.

Một bên hung hăng, bặm trợn; một bên lạnh lùng, ma mị.

Hắn dùng quạt nhẹ nhàng phe phẩy trước mặt.

Tấm vải che mặt khẽ đung đưa trong gió.
Tôi toan lao ra, sợ làm liên lụy đến hẳn, nếu không may.

hẳn bị đám người Hoành Thống giết hại, tôi có cả đời này sống trong hối hận, ăn năn và day dứt.

Nhưng chưa để tôi kịp thực hiện ý định của mình, hẳn ung dung hất đôi tay, phẩy quạt thật mạnh về phía Hoành Thống.

Tà áo đen dài tung bay ảo.

diệu khiến bóng hình hẳn càng lúc càng trở lên ma mị.

Một luồng khí lạnh sộc tới khiến tôi phải rùng mình run rẩy.

Có tiếng kim nhọn va vào nhau leng keng, tiếp sau đó là giọng của Hoành Thống và đồng bọn gào lên thảm thiết.
Lấy lại bình tĩnh, tôi chạy nhanh tới bên cạnh hắn.

Trước mắt tôi, một cảnh tượng khó tin xảy ra.

Hoành Thống cùng đám thuộc hạ đang ôm mặt lăn lộn vật vã dưới đất.

Hốc mắt của chúng đều cằm một chiếc kim bé, mỏng, mà sắc.

Tôi quay sang hỏi nam nhân đang lạnh lùng đứng bên cạnh:
- Huynh, huynh đã hủy hoại đôi mắt của bọn chúng?
- Chúng xứng đáng phải chịu sự trừng phạt này - Hắn hờ hững đáp.
Đoạn, hắn xoay người tính rời đi.


Tôi vội vã đưa tay kéo.

hẳn lại.

Khi đôi tay vô tình chạm vào nhau, tôi cảm nhận được rõ hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể hẳn.

Hản hơi khựng lại một chút, sau đó hất mạnh tay tôi ra.

Tôi bèn thò tay vào trong áo, lấy ra một lượng bạc, cảm tạ nói:
- Đa tạ huynh đã ra tay cứu mạng.

Đây là một chút thành ý.

của ta, mong huynh nhận lấy.
Hắn vẫn ung dung rảo bước không quay đầu lại.

Tôi đứng lặng lẽ nhìn theo thân ảnh của hắn dần dần biến mất.
~Ngươi quen hẳn?
Có giọng nói lạ lùng vang lên sau lưng.

Tôi xoay người lại nhìn theo.

Trước mắt tôi là một nam nhân khác với dáng vẻ thư sinh, y phục ngay ngắn, chỉnh tề, đang nở nụ cười rạng rỡ nhìn tôi.

Lần trở lại kinh thành này khiến tôi gặp không ít chuyện phiền phức, hiện giờ, tôi chỉ muốn rời khỏi đây nhanh chóng.
~Xin chào, ta là Vương Sùng Ngân, khi nấy có chuyện ghé qua nơi này và tình cờ trông thấy mọi việc.

Sẽ không phiền huynh chứ?
Nói rồi, hắn đưa tay làm lễ.

Tôi cũng mỉm cười đáp lại:
~ Ta là Mạch Tiểu Khê, hôm nay tranh thủ lên kinh bán ít lá thuốc, nhưng xui xẻo thay lại gặp phải sự tình này.

Cũng may.

có vị nam nhân kia cứu giúp.
Vương Sùng Ngân gật đầu tán thưởng:
- Hoành Thống và đồng bọn của chúng làm rất nhiều việc ác: cướp của, giết người, bắt cóc, hãm hiếp thiếu nữ,...!Vì vậy
chúng bị mù như thế này vẫn còn là may mãn.
Ngừng một lát, Vương Sùng Ngân bỗng dịu giọng lại, nhìn tôi đầy ẩn ý:
- Mạch công tử, ngươi quen vị nam nhân kia sao?
Tôi lắc đầu trầm ngâm.

Hản tung tích bí ẩn, võ công cao
cường, khí chất cao lãnh như thế, quả là lần đầu tiên tôi gặp thì làm sao có thể quen biết từ trước được.

Vương Sùng Ngân mỗi lúc một trở lên đăm chiêu hơn, lông mày khẽ nhíu lại, lẩm bẩm trong miệng:
~ Kỳ lạ thật, hà cớ gì khiến hắn lại ra tay giúp huynh? Phương Bành Hạc, rốt cuộc, ngươi là ai?
Phương Bành Hạc?
Phương Bành Hạc!.

Vương Sùng Ngân là một thư sinh nho nhã, đồng thời cũng là thiếu gia cưng của vị Vương huyện lệnh.

Liệu có phải cha hắn là người đứng đằng sau nâng đỡ cho đám người Hoành Thống giơ oai tác quái không nhỉ? Hẳn có nhã ý mời tôi ở lại chơi ít bữa, thế nhưng tôi vội vàng cảm tạ rồi từ chối ra về.

Trước khi từ giã, Vương Sùng Ngân mỉm cười thân thiện, đưa cho tôi một viên ngọc bội, hắn dịu dàng nói:
- Lần gặp mặt này xem như chúng ta có duyên với nhau, huynh có nghĩ như vậy không?
Tôi mỉm cười gật đầu, đáp:
~ Tình cờ gặp được huynh ở đây cũng là duyên phận.

Nhà ta ở ngoại thành, trên ta còn một ca ca nữa.

Nếu huynh ra ngoại thành, thì ghé vào thôn Cát Lãm, ta phơi thuốc ở ngay đầu thôn.
Vương Sùng Ngân phe phẩy chiếc quạt, đoạn vẫn đưa chiếc ngọc bội quý hiếm cho tôi:
- Ta có chút quà gặp mặt! Nếu lần sau khi huynh lên kinh thành bán lá thuốc, hãy đến phủ quan huyện lệnh để gặp ta.
Tôi áy náy bèn từ chối bởi thoạt nhìn đã biết viên ngọc bội này rất quý.

Nó có màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp, được trạm trổ hình phượng hoàng kiêu hãnh đang sải đôi cánh tung bay ngạo nghễ.
Thế nhưng Vương Sùng Ngân nhất định dúi vào tay áo tôi, rồi quay gót ra về, đoạn không quên vẫy tay tạm biệt.

Tôi mỉm cười nhìn theo bóng dáng hẳn, thật là một nam nhân đặc biệt.
Đường trở về thôn lần này hoàn toàn yên ả.

Tôi đi một mạch không ngừng nghỉ, thỉnh thoảng dọc đường gặp cây thuốc quý tôi sẽ dừng lại nhặt và gom bỏ vào trong rổ.
Phải quá bảy canh giờ tôi mới trở về nhà.

Ca ca đang rất lo lắng, túi quần áo gom lại một chỗ, có vẻ như huynh ấy chuẩn n đường đi tìm tôi.

Nhìn thấy tôi mệt mỏi bước vào nhà, Cường Chân vô cùng sung sướng.

Huynh ấy hớt hải chạy đến ôm chầm lấy tôi thật chặt, rồi cau mày trách móc:
- Ta đã dặn muội phải đi đúng năm canh giờ, thế nhưng sao giờ này muội mới trở về? Ta rất lo lắng cho muội.

Có phải trên đường đi đã xảy ra chuyện đúng không?
Vì tôi biết Cường Chân sẽ gặng hỏi đến cùng nên tôi bèn đem toàn bộ sự tình kể lại cho huynh ấy.


Nghe xong Cường Chân vô cùng sửng sốt.

Có lẽ vì quá lo lắng cho tôi và sau khi nghe tôi thuật lại sự tình, huynh ấy bèn trìu mến ôm tôi vào lòng an ủi:
~ Ta xin lỗi vì đã không đi cùng muộn để muội gặp nguy hiểm như thế này.

Hứa với ta sau này dù có chuyện gì xảy ra, tính mạng muội vẫn là trên hết, muội hiểu chứ?
Thôn quê yên bình chìm dần vào trong bóng đêm.

Xung quanh chỉ còn lại tiếng mưa rơi lách tách, tiếng trẻ con khóc vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Bên vách, Cường Chân đã say sưa chìm vào trong giấc ngủ.

Hơi thở của Huỳnh ấy khẽ phảng phất trong màn đêm cô quạnh.
Tôi trăn trọc mãi không ngủ được.

Cứ mỗi lần tôi nhắm mắt, khuôn mặt lạnh lùng, kiêu ngạo, hung ác của Phương Bành Hạc cứ thế hiện lên trong đầu, cả hình ảnh hắn thẳng tay giế/t chết người đàn ông kia mà không chút mảy may suy nghĩ, tất cả cứ thế dày vò tôi cả đêm.
Nhiều ngày dần trôi qua, chúng tôi lại quay trở về với cuộc sống sinh hoạt hằng ngày.

Cường Chân vẫn đều đặn cứ bảy ngày lên kinh thành một lần, còn tôi thì mày mò, tìm hiểu thêm về các loại thuốc khác nhau.

Thôn làng nhỏ cũng ngày một ổn định hơn, đã vơi dần những tiếng khóc thương ai oán.

Chỉ có điều, cuộc sống vẫn khó khăn như thường lệ.

Có nhiều khi, tôi bắt gặp một vài ngôi nhà nhỏ với ánh sáng heo hút, lập lòe, hiu hät, yên bình trong gió lạnh.
Bẵng đi một thời gian, buổi chiều hôm ấy, trong lúc tôi đang say sưa phơi lá thuốc, chợt thím Lý nhà bên hớt hải chạy vội sang.

Thím Lý tuổi đã ngoài tứ tuần, mái tóc bạc hơn nửa đầu, dáng người gầy gò, hem hễ.

Thím không thành thân, chỉ có mình sống trong căn nhà gỗ xập xệ, ẩm thấp.

Mỗi buổi chiều chập choạng tối, thím hay sang nhà chúng tôi, cùng tôi nhặt lá thuốc và kể cho tôi nghe về cuộc đời khổ cực.

của thím.


Thím luôn coi hai huynh đệ chúng tôi như con của mình vậy.

Nhìn thấy tôi, thím chạy ào đến nỗi chực ngã, nước mắt ngắn dài khóc lóc vật vã:
~ Trời ơi, Mạch Khê, con còn ở đây làm gì, hãy mau mau lên kinh thành đi! Cường Chân đã bị quan phủ bắt, nhốt vào đại lao, nghe nói ba ngày sau sẽ xử trảm!!!
Tôi sửng sốt đánh rơi giỏ lá thuốc xuống đất.

Mới chập chững hoàng hôn, Cường Chân đã vội từ biệt tôi lên kinh thành làm việc.

Huynh ấy xin làm tiểu nhị cho một tửu lầu có tiếng.

Còn nhớ lúc được nhận vào, Cường Chân sung sướng đến nỗi làm hẳn một bàn há cảo cho tôi ăn no.

Vậy mà giờ lại nhỡ cơ sự như thế này!
Nói về Tửu lầu nơi Cường Chân làm, đây là một quán trà lớn ở kinh thành.

Hầu như những vương công quý tử, các tiểu thư đài các, hay cả những quan văn võ trong triều đình, bao người có tiền, có thế lực...!mỗi khi có thời gian rảnh đều đến đây để thưởng trà và xem hát kịch.

Cường Chân phải vất vả läm mới xin được làm tiểu nhị, lương ba cọc ba đồng.

Mỗi tháng chủ quán sẽ phát cho huynh ấy vài đồng bạc lẻ.

Ấy vậy mà lão Tứ Bội- quản gia tửu lầu thường xuyên ghét bỏ, lão bèn cho người hạ Cường Chân xuống phòng bếp, giao cho việc.

nhặt rau.

Cứ ngỡ mọi sự yên ổn, xui xẻo thay hôm nay, huynh ấy thực sự gặp rắc rối lớn, tính mạng xem ra khó giữ.
Tôi chẳng kịp chuẩn bị gì cả, vội vàng chạy vào trong nhà lấy một ít quần áo và một vài đồng bạc, đoạn không quên dặn dò thím Lý trông nhà giúp một thời gian.

Lần này huynh muội tôi lên kinh chắc chắn sẽ khó lòng có thể trở về.

Trên cuộc đời này, Cường Chân là người thân duy nhất của tôi, dù phải tìm đủ mọi cách tôi nhất định sẽ cứu được huynh ấy.
Trước khi rời đi, tôi vân không quên ra thăm mộ cha mẹ, lần đi này hiểm trở, nguy nan, biết có được trở về thôn làng một lần nữa hay không?
- Cha, mẹt! Xin hai người hãy bảo vệ Cường Chân thoát khỏi kiếp nạn này.

Bầu trời đột nhiên đổi gió lớn, cuốn bay những chiếc lá héo mòn rụng dưới đất, hay giống như cha mẹ ở chốn linh thiêng ấy có thể nghe được lời nguyện cầu khẩn thiết của tôi!
Nguồn cơn mọi chuyện bắt đầu từ một bát canh hầm gà.

Buổi sáng hôm nay, tửu lầu vẫn mở cửa đón khách như thường, vẫn mấy món ăn ngon nhất, hảo hạng nhất được bày ra đầy bắt mắt.

Trong đó, hôm nay tửu lầu được nghênh đón Hắc Thiến lão quan.

Gọi là Hắc Thiến lão quan bởi cha y vốn là đại công tước triều đình lừng lẫy một thời, chuyên bày chiến lược, tính kế giúp tiên đế đại công chiến thẳng, thâu tóm vương quyền về tay mình.

Do vậy, tiên đế hết mực ưu ái gia nhân nhà họ Hắc, trên dưới, lớn bé đều làm quan, hoặc giữ một vị thế cốt cán trong kinh thành.

Người nhà họ Häc được nhận sự sủng ái của tiên đế càng thêm ỷ thế làm càn.

Sau khi Hắc đại công tước qua đời, con cháu ông càng ngày càng đổ đốn, dựa hơi quen thói bảt nạt dân lành.

Các quan tri phủ đều hay, nhưng lắc đầu bảo nhau mắt nhắm mắt mở, âm thầm cho qua.

Hắc Thiến là cháu trai út của Hắc đại công tước nên được cha mẹ hết mực cưng chiều.

Từ bé đến lớn y quen sống trong nhung lụa, được nô tì quỳ mọt hầu hạ, nên tính cách hống hách, giơ oai tác quái, cấu kết với một số hắc bang bên ngoài chuyên cướp của, giết người, bắt dân nữ về hành hạ đến chết đi sống lại.

Người dân vô cùng căm hận nhưng hoàn toàn bất lực.

Về cái tên Hắc Thiến này, tôi đã từng có lần nghe.

qua.

Nhưng không thế ngờ hắn lại ngang tàng, hống hách, độc ác đến như thế.

Cường Chân không may đụng vào hẳn coi như xui xẻo thật sự.

Häc Thiến mới cưới người vợ thứ chín, ưu ái phong làm Cửu Nương.

Nói là cưới vợ, nhưng thực ra là hắn đi cướp nàng về.

Cửu Nương, trước gọi là Tam Liên, xinh đẹp động lòng người, nức tiếng gần xa.

Nàng xuất thân nghèo khổ, quanh năm nghiền đậu hũ đem ra chợ bán, kiếm tiền nuôi mẹ và một người anh đầu óc không được bình thường.

Tuy vậy, Tam Liên đã có hôn ước với một chàng trai trẻ trong làng, hai bên gặp gỡ, qua lại, tình ý nảy sinh lúc nào không hay, định ngày rằm năm sau sẽ kết thân trăm năm đầu bạc.


Ấy thế, Hắc Thiến nghe tin có nàng Tam Liên xinh đẹp nức lòng, y không đành lòng giương mắt để người đẹp vụt khỏi tầm tay, nên thúc ngựa sai thuộc hạ bắt nàng về phủ, tàn ác chiếm đoạt nàng trở thành Cửu Nương của mình.

Ánh trăng hôm nay chiếu sáng quá.

Tôi ngước lên nhìn những đám mây lắng lặng trôi hờ hững, len lỏi mang màu đượm buồn, lạnh lẽo.

Người phu xe thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi giữa chừng, ném cho con ngựa một vốc cỏ non đã chuẩn bị sẵn từ trước, đợi nó ăn xong rồi lại tiếp tục lên đường.

Kinh thành không xa lắm, nhưng nơi Cường Chân bị giam giữ lại xa xôi, đi chừng nửa canh giờ nữa mới tới.

Buổi sáng hôm nay, Hắc Thiến có dẫn theo Cửu Nương đến tửu lầu thưởng trà, nhân tiện vì Cửu Nương đang mang thai, y gọi thêm một bát canh hầm gà để tẩm bổ cho nàng.

Canh hầm được sử dụng chín loại thuốc quý hiếm bậc nhất, hầm trong vòng 3 canh giờ, cô đặc sền sệt lại mới được dâng lên cho khách thưởng thức.

Vì Cửu Nương mang thai, thái y thăm khám dự đoán nàng chắc chẳn sẽ hạ sinh đại thiếu gia, cho nên Häc Thiến vô cùng cưng nựng, yêu chiều, chăm sóc nàng vô điều kiện.

Lão Tứ Bội sai Cường Chân hầm gà, sau đúng ba canh giờ phải mang lên cho Cửu Nương uống.

Nhưng không hiểu vì sao, khi canh được dâng lên, Cửu Nương vừa uống được ba ngụm, chợt hai mắt trợn ngược, đưa tay ôm cổ đầy đau đớn, miệng liên tục thổ huyết ra máu đen.

Cuối cùng, nàng gào lên một tiếng rồi tắt thở hoàn toàn.

Nàng cùng với đứa con trong bụng đã chết!
Hắc Thiến kêu gào thảm thiết, đùng đùng nổi trận lôi đình, sai thuộc hạ tóm cổ hết người làm trong tửu lầu, điên cuồng đập phá, đòi bắt giết bằng được kẻ nào dám ngang.

nhiên hạ độc phu nhân cùng đứa con trai còn chưa kịp chào.

đời của hắn.

Đương nhiên, chúng sẽ tóm cổ kẻ đứng bếp hầm canh đầu tiên.

Và Cường Chân chính là kẻ bị vu oan chịu tội.

- Ngươi, ngươi gan to bằng trời, dám qua mắt bổn thiếu gia ta mà hạ độc hại chết phu nhân! Người đâu, trói hẳn ném vào ngục của Vương huyện lệnh.

Dặn Vương huyện lệnh ngày.

mai xử trảm!.

" Kítttttttt...., xe ngựa vội vã dừng lại trước phủ công đường, tôi trả tiền công người phu xe rồi hớt hải bước nhanh xuống.

Lúc này đã quá canh hai, bầu trời tối đen thăm thẳm, thỉnh thoảng có vài cơn gió lạnh khẽ khàng phảng qua người tôi.

Hai tên lính gác bên hông giắt kiếm đứng gật gù ở mép cửa, có lúc thì lại ngáp liền mấy cái thật to.

Lưng tôi mỏi rũ rượi, có lẽ vì ngồi xe ngựa lâu.

Nhưng nào kịp nghỉ ngơi, tôi chẳng chút chần chửừ tiến nhanh đến phía công đường.

Nghe tiếng động, hai tên lính gác giật mình trừng mắt nhìn tôi.

Một kẻ tướng mạo dữ dẫn, hàm râu quai nón rậm rạp hếch hếch mắt tiến tới, nhìn tôi một chặp từ trên xuống dưới, rồi hách dịch nói:
- Đêm hôm khua khoắt, nếu ngươi muốn kiện cáo kêu oan thì sáng mai hãy quay lại!
Tôi nhìn sâu lại hắn, không chút e dè, sợ sệt mà đáp:
~ Xin hỏi vị quan gia, huynh trưởng của tôi bị vu oan bắt vào đây, ngày mai xét xử trảm.

Ngài có thể cho tôi vào gặp huynh ấy một chút được không? Huynh ấy bị oan...
Chưa kịp để tôi nói dứt câu, hắn phủi tay đẩy mạnh tôi một cái khiến tôi mất đà ngã chúi xuống đất:
- Lũ nghèo mạt các ngươi đứa nào phạm tội mà chẳng ngoác miệng ra kêu oan.

Cút, cút ngay, chờ ngày mai đến mà nhặt xác tên nhãi đó!
Mẹ kiếp! Tôi buông miệng cản răng mà mảng.

Kể ra cũng đúng, bọn chúng là quan to, có quyền lực trong tay, Cường Chân và tôi chỉ là những kẻ trong tay không một tấc sắt, làm sao có thể dùng ý chí mà chống lại chúng được?
Lực đẩy không chút mảy may của hẳn làm khuỷu tay tôi bị trầy xước đau đớn.

Tôi khẽ chống tay đứng dậy, chợt thấy bên hông có vật gì đó từ từ lăn xuống đất.

Thì ra là miếng ngọc bội mà Vương Sùng Ngân đã tặng tôi lần trước.

Vương Sùng Ngân! Phải rồi, huynh ấy có thể sẽ giúp được tôi.

Hiện tại, tính mạng Cường Chân là quan trọng nhất.

Bất kể chỉ còn một tia hy vọng mỏng manh cuối cùng, tôi cũng sẽ phải cố gắng bám víu vào nó.
Nghĩ là làm, tôi nhặt miếng ngọc bội lên, phủi sạch những bụi bẩn nãy khi rơi đã bám vào nó, mảnh ngọc tỏa ra ánh sáng xanh dịu mát, hơi lạnh khẽ chạm vào đầu ngón tay tôi làm tôi khẽ mình.

Näm chặt mảnh ngọc trong lòng bàn tay, tôi vội vã chạy ra khỏi công đường, gọi xe ngựa đi thẳng đến phủ nhà họ Vương.
Cũng giống như những tên lính gác ở công đường, nhác thấy bộ đồ cũ kĩ mà tôi khoác trên người, kẻ hầu nhà họ Vương bèn nhếch miệng, läc đầu đuổi tôi ra ngoài.


Đến lúc này, tôi chỉ còn biết giơ miếng ngọc mà Vương Sùng Ngân đã tặng lên, ánh mắt họ mới chuyển từ coi thường sang kinh ngạc, vội vàng ba chân cuốn thẳng vào trong phủ tìm người.
Lại một cơn gió lạnh quật mạnh vào người tôi làm tôi run lẩy bẩy.

Bầu trời sắp chuyển mưa giông lớn.

Ánh trăng dịu dàng khi trước đã lặn đâu mất, hiện giờ là những mảng mây.

đen lớn từ từ nối đuôi nhau phủ kín dần đất trời.

Cảnh sắc.

đượm buồn thê lương.

Cảm giác cô đơn, trống trải vẫn thế, vẫn hờ hững bám víu vào huynh muội tôi từ ngày cha mẹ bị vùi lấp trong đống đất tàn tạ.
Không để tôi đợi lâu, chừng vài khắc sau, Vương Sùng Ngân lãnh đạm nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra ngoài.

Huynh vẫn ưu nhã, dịu dàng như buổi đầu chúng tôi vô tình chạm mặt nhau, tay vẫn giữ thói quen phe phẩy chiếc quạt quý hiếm của mình.
~ Vào đây nào Mạch huynh đệ! Gặp lại huynh lần này ta rất vuil
Nơi Vương Sùng Ngân ở thực sự vô cùng rộng lớn, vương giả.

Kẻ hầu, người hạ đi lại tấp nập, ai nấy đều rảo bước nhanh vội vã, xem chừng, ở đây công việc không ít.

Vương Sùng Ngân nho nhã đi song song cạnh tôi, tay vẫn cầm chiếc quạt phe phẩy không rời, thỉnh thoảng, huynh ấy đảo mắt ra hiệu cho người hầu.

Kể cũng lạ, họ chỉ cần nhìn qua ánh mắt huynh ấy là đã hiểu được huynh muốn gì.
Chúng tôi cùng rảo bước vào phủ.

Tôi bèn thuật lại cho Vương Sùng Ngân nghe mọi việc xảy ra hôm nay.

Hiểu ra vấn đề, Vương Sùng Ngân bèn ngả lưng ra sau ghế, trầm ngâm một lúc, huynh ấy nói:
- Đừng lo Mạch huynh đệ, ta chắc chắn sẽ giúp được huynh.
Nói rồi, Vương Sùng Ngân đứng dậy, huynh ấy đưa tôi đến một cỗ xe ngựa đã đậu sẵn ở phủ từ trước, rồi cả hai rời nhanh đến phủ công đường.

Ngồi trên xe, tôi khế vén tấm màn nhìn ra phía xa xăm.

Cuộc sống yên bình vốn có của chúng tôi giờ lại bắt đầu có thêm những thay đổi mới.

Nhân sinh như mộng, đời đời ba kiếp tựa lãng sương.
Rất nhanh, xe ngựa dừng lại trước công đường.

Vẫn là những tên lính gác lúc trước với gương mặt lạnh tanh, cau có đứng trước cửa phủ.


Nhác thấy tôi bước xuống, một kẻ mặt đăng đăng sát khí đi ra, dùng gươm chỉ chỉ vào người tôi đe dọa:
- Lại là ngươi, còn không mau cuốn gói đi ngay khỏi đây.

à?
" Xoẹt...!II", Vương Sùng Ngân phẩy quạt, ung dung bước xuống ngựa.

Dáng đi tao nhã, thư sinh, tà áo lụa màu xanh ngọc bích khẽ bay bay trong làn gió đêm lạnh lếo.

Nếu ví Vương Sùng Ngân trông tựa lãng tử phiêu du vứt bỏ trần thế thì quả thực giống.
- Cung nghênh thiếu gial!!
Mấy tên lính gác trông thấy Vương Sùng Ngân thoáng chút giật mình sửng sốt rồi vội vàng quỳ rạp xuống dưới đất.

Vương Sùng Ngân kéo vạt áo tôi đi theo huynh ấy, rồi trước lúc tấm lưng rộng cao lớn khuất sâu vào trong công đường, huynh lạnh lùng hờ hững ra lệnh:
~ Tự cởi mũ giáp, trao trả lại kiếm, độ trong một canh giờ nữa đừng để ta còn thấy các ngươi lảng vảng trước phủ.

Nếu không ta không dám chắc cái đầu này còn nguyên vẹn trên cổ ngươi đâu!
Tôi tròn xoe mắt, lấy tay kéo vạt áo của huynh ấy mà rằng:
- Vương huynh, có nhất thiết phải đuổi chúng ra khỏi phủ không?
Vương Sùng Ngân nhàn nhã phủi bụi trên cánh tay áo, nhếch miệng nói:
- Chúng cũng chỉ là những tên lính gác quèn, ỷ chút thế coi thường bách tính.

Hôm nay nếu chỉ có một mình huynh hoặc thay vào đó là một bá tính lương thiện khác, liệu huynh có đường nào để trở về hay không?
Quả thực, những bá tính như chúng tôi luôn bị quan trên ỷ thế áp bức, hành hạ.

Cũng như mẹ con Tiểu Uyển, chậm trễ một chút thôi là đã bị chúng chia cắt, làm hại.

Vị hoàng đế trẻ tuổi kia luôn luôn khiến vạn vạn kẻ địch khiếp sợ, vậy mà tại sao lại để quan tham bành chướng dưới quyền uy của mình?
- Vương thiếu gial
Một giọng nói trầm đục run run cất lên ngay sau lưng chúng tôi.

Quan tri phủ Nghiệp Chung Quy - kẻ đứng đầu phủ công đường quần áo xộc xệch, đầu tóc bù xù hớt hải chạy.

nhanh đến.

Hắn xoa xoa tay, khép nép nói:
- Thiếu gia, nay người đại hạ giá đến phủ đường đột như thế này, ät hẳn có việc quan trọng chỉ bảo tại chức đúng không ạ?
Vương Sùng Ngân chán ghét liếc nhìn hắn một chặp rồi phân phó:
- Ngươi mau cho người làm bữa rồi dâng lên đây cho ta.

Chuẩn bị thêm phòng ấm và y phục cho Mạch huynh đệ nghỉ ngơi.

Tôi hơi sốt sẳng, lo lắng nhìn Vương Sùng Ngân gặng hỏi:
- Quan phủ đã ra lệnh canh năm sáng mai sẽ xử trảm ca ca của ta.

Nếu chậm trễ, e rằng tính mạng khó giữ.
Trái với tâm trạng lo lắng của tôi, Vương Sùng Ngân rất bình tĩnh.

Huynh ấy gấp chiếc quạt lại, đem cất vào trong túi áo rồi chau mày đáp:
- Trên đường đến phủ ta đã suy nghĩ rất kĩ về đại nạn mà Cường Chân huynh chẳng may gặp phải.

Gia thế của Hắc Thiến không phải chuyện đùa.

Ngay cả phụ thân ta cũng phải dè chừng hẳn vài phần.
Trầm ngâm một lúc, Vương Sùng Ngân lại đưa tay vỗ nhẹ lên vai tôi.

Tôi khẽ cựa mình lảng tránh hành động thân mật của huynh ấy.

Nam nữ vốn thụ thụ bất thân, nhưng vì huynh ấy chưa biết tôi là nữ nhân nên cũng không thể trách được.
Dùng bữa tối xong, quan tri phủ còn sai người chuẩn bị cho tôi một thùng nước ấm ngâm mình.

Tôi tắm rửa, thay y phục xong bèn đến phòng Vương Sùng Ngân bàn kế sách.

Nghiệp Chung Quỳ khép nép đứng bên cạnh hắn, gương mặt toát lên vẻ hoang mang tột độ.

Nhác thấy tôi, Vương Sùng Ngân còn nhoẻn miệng cười trêu chọc:
- Mạch huynh, huynh mặc bộ y phục này trông thật có nét xinh đẹp nhẹ nhàng tựa nữ nhân!
Tôi điềm tĩnh ngồi xuống cạnh huynh ấy, cố không để lộ chút bối rối trong ánh mắt.

Vương Sùng Ngân cũng ngừng vẻ tinh nghịch ban nấy, thay vào đó là thái độ nghiêm túc thường ngày.

Huynh ấy cất giọng hỏi Nghiệp Chung Quỳ:
- Hiện giờ ngươi giam giữ Mạch Cường Chân ở đâu? Nghiệp Chung Quỳ cúi đầu thưa:
- Bẩm thiếu gia, Mạch Cường Chân đang bị giam giữ ở đại lao chờ sớm mai đem ra xử trảm!
Tôi vội vã đứng dậy, nhìn sang Vương Sùng Ngân rồi hỏi Nghiệp Chung Quỳ:
- Ta có thể gặp huynh ấy một chút được không?
Lúc đầu hắn còn gãi đầu lúng túng, nhưng liếc trông thấy Vương Sùng Ngân đang ngồi bên cạnh tôi, bèn lấp lửng đáp:
~ Ta sẽ cho người dẫn Mạch công tử tới nơi giam giữ Mạch Cường Chân.

Nhưng thời gian chỉ có chừng một nén nhang.

Ta phải làm theo lệnh triều đình ban, xin công tử thông cảm!
Nói rồi, một người lính gác thân hình nhỏ bé, nhanh nhẹn đến chỗ tôi cúi chào rồi đưa tôi đi đến gặp Cường Chân.

Vương Sùng Ngân lãnh đạm đi sau tôi.

Trên đường đi, huynh ấy trầm ngâm không nói gì.

Ngục giam những kẻ mắc tội nằm sâu hun hút tận phía trong phủ.


Từ phủ ta phải đi vòng ra sau mảnh vườn trống.

Ở đó có một lối mòn nhỏ hẹp, hai bên đường là hai dãy cỏ cao ngập đầu người.

Ban đêm lạnh lẽo, tiếng gió lạnh rít gào không ngừng khiến tôi bỗng run lên.

Người lính gác nhỏ kia đưa tay xoa đầu, cười trừ:
~ Nơi này ẩm ướt, ít người qua lại lắm.

Chúng nô tài cứ cách hai tháng làm cỏ một lần, thế mà cỏ vẫn mọc nhanh um tùm như vậy.

Vương Sùng Ngân vẫn không mở miệng nói gì.

Chỉ có tôi tiếp lời hắn.

Trò chuyện một hồi tôi mới biết hắn gọi là Bạch Vũ Lang, năm nay đã hai mươi hai tuổi.

Gia cảnh nhà Vũ Lang cũng rất khó khăn, mẫu thân mất từ lúc còn nhỏ, người cha già bệnh tật khắp người lại còn mắc chứng hay quên.

Năm Vũ Lang mười chín tuổi, hẳn xin được làm lính gác tại phủ, kiếm thêm ít đồng nuôi hai cha con.

Thế nhưng, vào mùa xuân năm trước, cha hắn đã bệnh nặng qua đời.

Bây giờ cũng chỉ còn mình hẳn côi cút.

Bạch Vũ Lang cũng thật giống huynh muội chúng tôi một vài phần.

Đi độ vài bước chân nữa, cánh cửa đá rêu mốc, cáu bẩn của ngục lao đã dần hiện ra trước mắt.

Ở ngay bên ngoài là một chiếc bàn gỗ xập xệ, hai người lính già đang nằm soài ra ngủ, tiếng ngáy vang lên đều đều trong màn đêm cô quạnh.

Bạch Vũ Lang vội vàng chạy đến lay lay họ dậy rồi lại ra hiệu cho chúng tôi đi tiếp theo hắn.

Ngục lao giống như một căn nhà hoang lớn, quanh năm suốt tháng không có một ai lau dọn.

Những mảng bám đen xì bám lên trên tường, rêu mốc mọc đầy dưới chân, thỉnh thoảng lại có vài con gián kéo đàn kéo ổ bò lổm nhổm ra đất, thấy người vội vàng chạy nhanh vào hang.

Mùi ẩm ướt mốc meo xộc vào hai cánh mũi khiến tôi hơi cau mày.

Tôi khẽ liếc sang Vương Sùng Ngân, huynh ấy vẫn điềm đạm ung dung như mọi lần.

Hai bên ngục lao giam giữ những kẻ mắc tội, ai ai đầu tóc cũng bù xù, y phục rách nát, đôi mắt trúng sâu, miệng há ra mệt mỏi, khó nhọc.

Tôi đưa mắt không ngừng tìm kiếm Cường Chân trong những người đó.

Bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên khiến nước mắt tôi bất giác chảy xuống:
- Đệ đệ, sao đệ lại đến được đây?.

Cường Chân mệt mỏi dựa lưng vào song sắt, đôi mắt ánh lên nét buồn bã có chút thê lương.

Tôi chạy vội đến cạnh huynh ấy, đưa tay nắm lấy đôi tay khẳng khiu, Cường Chân siết tay tôi thật chặt, lắc đầu nói:
- Đệ không nên đến đây.

Đệ có biết nơi này rất nguy hiểm không? Chẳng may một chút là mất mạng ngay.
Tôi cố gắng nở nụ cười đáp:
- Đừng lo ca ca, đệ đến để cứu huynh đây.
Ánh mắt Cường Chân chợt dừng lại ở Vương Sùng Ngân: ~ Vị này là...
- Ta là Vương Sùng Ngân, bằng hữu của Mạch huynh đệ.

- Vương Sùng Ngân thân thiện đáp.
Tôi tiếp lời huynh ấy, gật đầu nói:
- Ca ca, Sùng Ngân huynh đến đây là để giúp huynh.

Lần lên kinh bán thuốc đó đệ đã tình cờ gặp được huynh ấy.
Cường Chân nghe vậy đã hiểu ra cơ sự, vội cúi đầu chào.

hỏi Vương Sùng Ngân.

Vương Sùng Ngân sai Bạch Vũ Lang mở cửa ngục lao, đưa Cường Chân ra ngoài tảm rửa rồi dùng bữa tối.

Cả ngày nay huynh ấy chưa được ăn gì nên rất đói, ăn uống ngon lành.

Dùng bữa xong, Cường Chân mới bắt đầu thuật lại mọi việc rõ ràng hơn cho chúng tôi biết.

Thực ra, để được nhận vào tửu lầu này làm tiểu nhị, với Cường Chân đó cũng là một cơ duyên.

Vào một buổi sáng ba tháng trước, trên đường lên kinh xin việc, đi lách vào một con hẻm nhỏ, Cường Chân bắt gặp một thiếu nữ dáng người nhỏ nhắn, dung mạo.

đoan trang, xinh đẹp đang bị mấy tên côn đồ trêu chọc, định giở trò sàm sỡ.

Không nghĩ gì nhiều, huynh ấy lao vội đến liều mạng với chúng một phen.

Cường Chân từ bé đã học được một chút võ công từ cha, thêm nữa thân hình khỏe mạnh nên đã nhanh chóng đánh gục chúng, cứu thoát thiếu nữ kia khỏi đại nạn.

Hỏi ra mới biết thiếu nữ xinh đẹp ấy có quý danh là Triệu Lãnh Tường, tiểu thư nhà Triệu phú ông có tiếng trong kinh thành.

Nhưng trái ngược với vẻ đoan trang, dễ gần của thiếu nữ mà lúc đầu Cường Chân cảm nhận được là vẻ khinh khỉnh, coi thường Cường Chân ra mặt của Triệu Lãnh Tường.

Kể đến đây, giọng Cường Chân có chút buồn man mác.

Có lẽ, nhác trông thấy dáng vẻ nghèo khổ của huynh ấy, nàng †a đã thay đổi hẳn cách nghĩ.

Một lời đa tạ tuyệt nhiên không có, thay vào đó là cái liếc xéo đây chán chường của nàng ta:
- Ngươi muốn ta trả ơn thế nào đây? Một lạng vàng cũng đủ để ngươi có cái ăn qua ngày rồi đấy!
Nghe Triệu Lãnh Tường thờ ơ hỏi, Cường Chân nhếch miệng cười chua chát.

Vậy đấy, trong thời buổi này, kẻ sang- bá tính nghèo khổ bị phân biệt rõ ràng như thế.

Cường Chân đưa tay lau sạch những vệt máu rỉ ra từ khóe miệng, rồi huynh ấy quay lưng đi thẳng mà không nói lời nào.

Cả ngày đó, Cường Chân gõ cửa từng quán ăn, tiệm vải, xin được vào làm nhưng chưa kịp mở miệng đều bị xua đuổi không đản đo.

Cuối cùng chỉ còn lại duy nhất tửu lầu vương công quý tử có tiếng gần xa khắp kinh thành này nữa, Cường Chân lấy hết can đảm tiến vào.

Lão Tứ Bội thấy Cường Chân lếch thếch bước vào, bèn sai người đuổi huynh ấy đi.
- Ta đã đi khắp gần hết khu này, chỉ còn tửu lầu đó là hy vọng cuối cùng, nên ta vẫn cố vào xin bằng được.
Cường Chân đưa tay với một ngụm trà nói.

Nhưng lão Tứ Bội không vừa mắt huynh, còn tiến tới giơ tay năm cổ Cường Chân, găn giọng đe dọa:
- Ngươi nghĩ chốn tửu lầu cao quý này có chỗ cho những kẻ như ngươi đặt chân vào ư? Còn không mau cút xéo!
Cường Chân thực sự nản lòng, huynh ấy toan quay lưng bước đi thì bỗng có một giọng nói vừa xa lạ, vừa quen thuộc vang lên đăng sau:
- Cho hắn vào đi!
Triệu Lãnh Tường tao nhã đứng ở trên lầu nhìn xuống, bên cạnh còn có hai nữ hầu khép nép đứng cùng.
Kể đến đây, huynh ấy dừng lại.

Lão Tứ Bội luôn ghen ghét huynh ấy, lão tìm đủ mọi cách để sai khiến, hành hạ Cường Chân.

Nhưng vì để kiếm tiền cho hai huynh muội, Cường Chân cắn răng nhịn nhục tất cả.

Sự việc ngày hôm nay vô duyên vô cớ bị đổi oan cho cái chết của phu nhân Hắc Thiến, Cường Chân thực tình không tin vào những gì đang xảy ra nữa.
Vương Sùng Ngân suy tư đáp:
- Cường Chân huynh, huynh nghĩ ai có khả năng lớn nhất để đổ tội cho huynh?
Cường Chân lắc đầu, rồi như sực nhớ ra điều gì, huynh ấy ngước lên nhìn chúng tôi đầy lo lắng:
- Lão Tứ Bội trước nay đều không thuận mắt ta.

Buổi sáng.


nay hắn sai ta đi hầm gà.

Kỳ lạ thay, mọi hôm hắn chỉ cho ta nhặt rau, cấm cho phép bén mảng đến phòng bếp.

Vậy mà, nay hắn đuổi hết người làm bếp ra ngoài, chỉ để lại mình ta ở trong đó hì hục hầm gà!
Vương Sùng Ngân không lấy làm kinh ngạc, hắn gật đầu rồi tiếp lời:
- Ta và Mạch huynh đệ sẽ đi một chuyến.

Còn huynh hãy nghỉ ngơi một chút.

Chúng ta sẽ về sớm trước canh năm!
Tôi nhìn sang Vương Sùng Ngân, như hiểu ra điều gì, vội vàng hỏi huynh ấy:
- Chúng ta đi tìm chứng cớ?
Vương Sùng Ngân mỉm cười, rút chiếc quạt để trong túi áo ra, rồi ung dung cất bước đi trước.

Tôi vui mừng nắm chặt tay Cường Chân, rồi gật đầu chào huynh ấy và rảo bước đi theo huynh ấy.

Xe ngựa đã chờ sẵn ở đó, hai chúng tôi lại trèo lên ngồi.

Lần này, xe ngựa đi thẳng một mạch tới tửu lầu nơi Cường Chân làm tiểu nhị.

Sau khi xảy ra án mạng, quan phủ đã cho tạm dừng mọi hoạt động trong ngày.

Cánh cửa tửu lầu vẫn mở, nhưng khách vãng lai thì vẳng, chỉ có một vài người hầu đi ra đi vào thu dọn.

Vương Sùng Ngân cũng là một vị khách quý thường xuyên lui tới ở đây nên kẻ ra người vào hầu như cũng đã quen mặt.

Hơn nữa huynh ấy còn là thiếu gia quan huyện lệnh, cai quản cả vùng này nên tửu lầu cũng kiêng nể vài phần.

Một nữ hầu dè dặt bước tới, sau khi lễ phép cúi chào hai chúng tôi bèn cất giọng nhẹ nhàng hỏi:
- Vương thiếu gia xin thứ lỗi, nay tửu lầu tạm thời không mở.
Vương Sùng Ngân hất tay, bỏ ngoài tai lời nữ hầu, thản nhiên đáp:
- Ta chỉ vào bếp xem có chút việc.

Các ngươi không cần chuẩn bị gì cải
- Tiểu nữ sẽ thưa có ngài ghé thăm với Triệu lão gia ạ!
- Không phiền đâu! - Vương Sùng Ngân gạt phăng- Không cần bẩm Triệu lão gia, ta xem qua chút rồi sẽ đi luôn.

Chưa kịp để nữ hầu nói thêm điều gì, Vương Sùng Ngân quay lại nháy mắt ra hiệu với tôi, rồi dẫn tôi rảo bước nhanh về phía nhà bếp.

Phòng bếp väng bóng người, không thấy ai đi lại nơi này dọn dẹp.

Cánh cửa bếp bị khóa lại, Vương Sùng Ngân giơ chân đạp mạnh một cước, cánh cửa bung ra làm hai mảnh.

Tôi ngạc nhiên nhìn huynh ấy:
- Ta thật không ngờ huynh cũng biết võ công! Vương Sùng Ngân mỉm cười đắc ý.

Đột nhiên huynh ấy ghé sát mặt vào tôi, hơi thở trầm ổn, ấm nóng phả lên gương mặt tôi gần sát:
- Ta còn biết nhiều thứ hơn, kể cả những điều huynh giấu kín, Mạch huynh đệ, huynh tin không?
Tôi đẩy huynh ấy ra, vội vàng lảng tránh: ~ Ta tin huynh thì mới đến đây tìm huynh chứt!
Vương Sùng Ngân phá lên cười, rồi đi thẳng vào trong phòng bếp.
- Xem này Mạch huynh, trong đây vẫn còn lưu lại mùi canh hầm gà.
Nghe vậy, tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng cảm nhận mùi hương của canh gà còn đọng lại thoang thoảng trong phòng.

Canh hầm được sắc từ nhiều loại thuốc quý hiếm nhất nên mùi hương vẫn còn lưu lại là điều hiển nhiên.
Phòng bếp ngổn ngang, rau xanh và gạo rơi tung tóe dưới đất.

Chắc do buổi hỗn độn sáng sớm nay nên mới thành ra ngổn ngang như vậy.

Tôi quan sát một lượt, ánh mắt chợt dừng lại trên cái niêu đất nằm ngửa trên bếp.

Đây có lẽ là cái nồi hầm canh gà mà Cường Chân đã sắc.

Tôi lật nồi lên xem, rồi đưa lên mũi ngửi.

Ngay từ bé tôi đã được tiếp xúc với các loại thuốc từ dân dã đến cả những loại quý hiếm nên việc cảm nhận mùi thuốc đã trở nên quá đỗi quen thuộc với tôi.

Tôi nhắm mắt, tập trung phân biệt mùi vị.
- Ngoài các loại thuốc thường thấy, ta ngửi được mùi của cả thục địa và hoài sơn.

Thế nhưng chúng đều dễ dùng chung với nhau, không xảy ra khả năng dùng canh gà có thể dẫn đến cái chết bất đắc kỳ tử như vậy được!
Vương Sùng Ngân gật đầu tán thành, bất chợt huynh ấy dùng tay chấm nhẹ vào trong nồi hầm, rồi đưa lên miệng nếm thử.

Tôi sửng sốt vội kéo tay huynh ấy ra trách:
~ Huynh làm cái gì vậy? Ngộ nhỡ nên trong có độc thì sao?
Huynh ấy lại cười tủm tỉm, với lấy chiếc giẻ năm bên cạnh để lau tay, rồi đáp:
- Chẳng phải huynh đã bảo chúng không có khả năng gây độc hay sao?
Tôi bực bội gắt lên.

Cái tên này thật là, sao huynh ấy có thể đem tính mạng mình ra đùa giỡn như thế chứ?!
Loay hoay tìm kiếm khắp một lượt, cả hai vẫn không tìm thấy có thứ gì khả nghi gây hạ độc được.

Vương Sùng Ngân quay lại bảo tôi:
- Giờ đã tới canh ba.


Chúng ta phải đi thôi.

Ta sẽ sai người đến lục soát nơi ở của lão Tứ Bội.

Nếu y chính là kẻ hạ độc thì ät hẳn chúng cớ sẽ vẫn còn ở đó.
~- Ngộ nhỡ hắn thừa dịp hỗn loạn, đem chứng cớ vứt đi thì sao? - Tôi hoang mang đáp.

Nếu thực sự như vậy, có lẽ nào tính mạng Cường Chân sẽ không giữ được hay không?
Vương Sùng Ngân vẫn quả quyết chắc chẳn:
~- Ngay khi án mạng xảy ra, Hắc Thiến đã cho thuộc hạ bắt giữ toàn bộ gia nô để tra khảo.

Quân lính của phủ công đường đến canh giữ từ thời điểm đó đến bây giờ, chắc chắn hản không thể đem chứng cớ vứt ra bên ngoài được.

Huynh yên tâm, thuộc hạ của ta chắc chăn sẽ không khiến chúng ta thất vọng
Tôi yên tâm chút nhưng vẫn cố nán lại một lúc nữa, chỉ còn một chút hi vọng cỏn con tôi cũng phải tìm bằng được chứng cớ giải oan cho Cường Chân.

Vương Sùng Ngân đứng bên cạnh phụ giúp tôi lật tung đồ đạc trong phòng bếp lên, kiểm tra lại một lần nữa.

" Vù....I", ngoài cửa sổ có tiếng rít khế xen lẫn tiếng bước chân lộp cộp trên mái nhà.

Hai chúng tôi bất giác quay lại nhìn ra ngoài cửa.

Một bóng đen cao lớn vụt qua trước mắt.

Vương Sùng Ngân cảnh giác tiến lên đứng trước tôi, đôi tay ở trong thế thủ, nếu bất ngờ xảy ra xung đột, sẵn sàng ra tay ngay lập tức.

- Ai..? Kẻ nào đang đứng ngoài đó?
Đáp lại chúng tôi chỉ là màn đêm yên tĩnh lạ thường.

Vương Sùng Ngân chậm rãi tiến lên phía trước cửa, cẩn thận dò xét xung quanh.

Ngoài trời tối đen thăm thẳm, thỉnh thoảng có tiếng lá cây lạo xạo khàn đục vang lên.

Chưa kịp để chúng tôi định thần, một tiếng vù vang lên sát bên tai tôi, con dao găm sắc lạnh sượt qua tai tôi, ghim chặt lên mảnh tường phía sau.

Vương Sùng Ngân vội vàng lao vụt đến bên cạnh tôi:
~ Huynh không bị thương ở đâu chứ?
Tôi läc đầu nhưng cơ thể cũng run run một hồi.

Đã có kẻ nào đó theo dõi nhất cử nhất động của chúng tôi!
Vương Sùng Ngân tiến tới, giật phắt con dao đang ghim chặt trên tường, có mẩu giấy nhỏ được cài vào bên cạnh.

Huynh ấy cẩn trọng mở ra xem, khuôn mặt chợt biến sắc:” Tâm tiền thanh tịnh, mạng ổn vô lưu!".

Trên đường trở về phủ họ Vương, cả đoạn đường dài Vương Sùng Ngân đều im lặng.

Không khí ngại ngùng bao phủ lấy cả hai người chúng tôi, tôi cũng trầm ngâm, không muốn huynh ấy mất tập trung suy nghĩ.
Rốt cuộc kẻ gửi mảnh giấy kia là ai? Vì sao khi đọc dòng chữ trên giấy Vương Sùng Ngân lại hoang mang như vậy? Về tới phủ, huynh ấy sai thuộc hạ gấp rút bí mật lục soát tửu lầu, đặc biệt là phòng ngủ của lão Tứ Bội.
Cường Chân sau khi nghỉ ngơi đã bị đưa trở lại đại lao, chờ canh năm đem ra xét hỏi.

Khoảng thời gian còn lại trôi nhanh chóng, tôi mở chiếc khăn tay vẫn thường mang bên cạnh, đưa lên mũi tập trung ngửi.
Trước lúc về, tôi đã lấy khăn gói lại một chút bã hầm, đem về tìm hiểu kĩ hơn.

Tôi nhằm mắt lại, tập trung ngửi, sau đó lại lật từng chút bã để quan sát thật kĩ.
Nguyên liệu được dùng để hầm gà đều là những vị thuốc.

quý, không thể gây chết người được.

Nếu nguyên nhân không phải do canh hầm gà, thì vì sao Cửu Nương sau khi uống được vài muỗng đã lên cơn co giật rồi chết ngay lập tức?
Do mải suy nghĩ, tôi chẳng may đánh rơi chiếc thìa canh mà đầu bếp chuẩn bị sẵn xuống đất.

Tiếng thìa rơi va chạm với mặt đất tạo thành một âm thanh chói tai khiến tôi giật mình bừng tỉnh.

Hiểu ra vấn đề, tôi nở nụ cười thầm trong lòng.
Cường Chân à, huynh được cứu rồi! Nghĩ là làm, tôi ngồi bật dậy, chạy thật nhanh về phía phòng nghỉ của Vương Sùng Ngân.

Ánh đèn dầu heo hắt vẫn còn sáng, bóng hình của huynh ấy lãnh đạm đứng trước cửa.

Vương Sùng Ngân vẫn còn thức.

Tôi dè dặt tiến tới, toan đưa tay gõ cửa phòng, nhưng chần chừ một lúc tôi lại đưa tay về, quay người trở lại phòng.

Việc này tôi có thể tự lo liệu được!
Tôi choàng tỉnh giấc.


Thì ra, do mệt mỏi quá tôi đã thiếp đi trên bàn từ lúc nào.

Chỉ còn chút nữa thôi là bước sang canh năm, Cường Chân cũng sắp bị áp giải ra xử trảm.

Tôi mở cửa ra ngoài, Vương Sùng Ngân đã đợi từ lúc nào.

Sùng Ngân nhìn tôi mỉm cười, nụ cười pha chút vui vẻ:
- Ta đợi để thông báo cho huynh một tin tốt! Thuộc hạ của ta đã tìm ra chứng cớ Tứ Bội chính là kẻ hạ độc Cửu phu nhân.
Tôi vui mừng khôn xiết, vội nảm lấy khuỷu tay Vương Sùng Ngân, buông lời cảm ơn rối rít, rồi chợt nhớ ra huynh ấy vốn là nam nhi, tội ngượng ngùng bèn thu tay lại.
Thấy hành động của tôi, Vương Sùng Ngân phá lên cười rồi lại giở giọng điệu trêu chọc tinh nghịch:
- Ái dà...!Mạch huynh ạ, nhiều lúc ta thấy huynh đỏ mặt cứ như mấy thiếu nữ mới lớn đó!
Tôi lườm Sùng Ngân một cái, rồi cả hai cùng rảo bước lên công đường.
Canh năm đã điểm, tiếng gà gáy văng vẳng khắp ngõ ngách, không khí vẫn lạnh lẽo như thường, thỉnh thoảng còn có vài hạt sương đêm đậu trên tán cây rụng trúng vào tóc tôi.

Cường Chân đã bị áp giải lên công đường.

Hai bên cánh trái, cánh phải là ba người lính đứng ngay ngắn, hông đeo kiếm nghiêm túc.

Nghiệp Chung Quỳ ngồi trên trướng, đầu đội mũ quan, khoác y phục chỉnh †ề, trái ngược hẳn với vẻ lộn xộn, lôi thôi vào tối hôm qua.

Trông thấy tôi và Vương Sùng Ngân tiến vào, hản bèn nhanh chóng đứng dậy xoa tay hành lễ với Vương Sùng Ngân:
- Vương công tử, người đã đến!!! Cường Chân quỳ ở dưới đất, ngước mắt nhìn tôi dịu dàng.

Huynh ấy lúc nào cũng bình tĩnh, không có một chút gì gọi là
run sợ.

Tôi thực cũng rất ngưỡng mộ bản lĩnh này của huynh ấy.
Nghiệp Chung Quỳ sau khi đã chuẩn bị xong hết mọi việc, hẳn bèn quay lại ghế ngồi, cất giọng ồm ồm mà kêu lớn:
~- Kẻ đang quỳ dưới công đường kia, mau bẩm rõ danh tính, sinh thần cho ta!
Cường Chân cúi đầu dập lễ một lần, rồi điềm tĩnh trả lời:

- Khởi bẩm phán quan đại nhân, nô tài tên gọi Mạch Cường Chân, người làng Tảo Hàn, sinh thần 19 năm Dậu.
Mỗi lần Cường Chân nói xong, người cận thần đứng bên cạnh Nghiệp Chung Quỳ sẽ cẩn thận lấy nghiên bút ra nghi chép lại.
~ Ngươi có biết mình bị bắt đến đây vì tội gì không? Hãy kể lại tường tận những việc xảy ra trong buổi sáng hôm qua cho ta!
Cường Chân gật đầu đáp:
- Sáng hôm qua, tửu lầu vẫn đón khách như bình thường, nô tài được giao cho công việc nhặt rau.

Tâm vài canh sau, Häc Thiến đại nhân có dẫn Cửu phu nhân đến để thưởng trà.

Sau đó ra lệnh hầm một nồi canh gà đặc biệt để tẩm bổ cho Cửu phu nhân đang mang thai.

Thường ngày đây là công việc của Tiền Mạc Đề, nhưng nay ngài Tứ Bội- quản gia tửu lầu lại sai thần đi hâm.
Ngừng một lát, huynh ấy nói tiếp:
- Ngài Tứ Bội sai đuổi tất cả người làm bếp rời đi dọn dẹp, chỉ để lại một mình nô tài ở lại trong bếp nấu nướng.

Nô tài hầm canh trong bốn canh giờ, chờ đến khi canh gà cô đặc lại chỉ còn một bát mới đem dâng lên cho Cửu phu nhân thưởng thức.

Nhưng thực sự, nô tài cũng không hiểu vì sao trong canh lại có độc...
" Rầm!", Nghiệp Chung Quỳ đưa tay đập mạnh xuống bàn:
- Hỗn láo, trong bếp chỉ có một mình ngươi, chính tay ngươi hầm gà, cũng chính tay ngươi dâng lên cho Cửu phu nhân.

Không lẽ, còn có người khác lảng vảng đến gần ngươi để hạ độc vào canh ư?
Nghe đến đây, tôi toan lên tiếng thì Vương Sùng Ngân đã đánh mắt ra hiệu với tôi.

Sau đó huynh ấy đứng dậy, cầm chiếc quạt phe phẩy trước ngực, thản nhiên nói:
- Chính xác như vậy đấy, Nghiệp đại nhân ạ.

Nghiệp Chung Quỳ đổi giọng ngay lập tức, hắn vẫn kính nể Vương Sùng Ngân vài phần nên cũng không dám lớn tiếng quát như lúc đầu:
- Vương thiếu gia, ngay chính hẳn cũng đã thừa nhận, trong suốt thời gian hắn hầm gà và đem dâng lên cho Cửu phu nhân, toàn bộ đều do chính tay hắn làm.


Người lạ sao có đủ thời gian gây án được?
Vương Sùng Ngân vẫn bình tĩnh, cất giọng chất vấn:
~- Nếu ngươi vẫn nhất quyết cho răng Mạch Cường Chân là hung thủ, vậy thì hãy cho người kêu lão Tứ Bội đến đây, chúng ta ba mặt một lời nói rõ đầu đuôi sự việc!
Nghiệp Chung Quỳ sai thuộc hạ điều lão Tứ Bội cùng một vài người hầu của tửu lầu tới.

Lão Tứ Bội đôi mắt xếch ngược híp híp lại, lướt nhìn Cường Chân một lượt rồi quỳ xuống bên cạnh:
~ Khởi bẩm quan tri phủ, thần tuyệt đối không đụng chạm đến nồi canh hầm gà.

Cả thời gian làm đều do một mình Mạch Cường Chân đụng tới.
Mấy kẻ còn lại cũng đều quỳ xuống, đồng thanh đổ hết tội trạng cho Cường Chân.

Nhưng chưa kịp để tôi và Vương Sùng Ngân lên tiếng, chợt ngoài cửa có tiếng ồn ào va chạm.

Một đám người hông giắt kiếm, hung hăng xông vào công đường.

Giữa đám người đó, một kẻ cao lớn, lưng thắt dây yếm bội quý hiếm, gương mặt sắc lạnh đầy chết chóc tiến vào.

Ngay khi hẳn bước tới, không khí trong công đường trở nên ngột ngạt.

Nghiệp Chung Quỳ vội vàng phủi tay áo, ngoan ngoãn cúi đầu đi tới, chắp hai tay hành lễ với hắn:
- Dạ, dạ, hạ quan tham kiến vương gia.

Vương gia đường đột đến không báo trước, thứ lỗi cho thần không kịp tiếp đón!
Tôi nhếch miệng cười khinh bỉ.

Thật đúng là, gặp kẻ sang đời đời xu nịnh, luồn cúi y như một con chó.

Tôi dám chắc kẻ ngông cuồng đang đứng trước mặt tôi đây chính là Hắc.

Thiến.

Häc Thiến khinh bỉ hất tay Nghiệp Chung Quỳ, một bước tiến thẳng lên bàn ngồi dành cho quan huyện lệnh, ngồi phịch xuống ghế, hai chân bắt chéo nhau đầy cao ngạo.

Trước thái độ xem thường mọi người của hắn, Vương Sùng Ngân lại chỉ xem như một trò hề.

Tôi khẽ liếc sang Sùng Ngân thấy huynh ấy nở một nụ cười ma mị, thì thầm hỏi nhỏ:

~ Hắc Thiến tới rồi, giờ chúng ta làm thế nào bây giờ?
Vương Sùng Ngân hướng mắt về phía Häc Thiến, ung dung nói:
- Hắc vương gia hạ giá đến đây để lấy lại công băng cho Cửu phu nhân ư?
Häc Thiến hểnh mặt lên, liếc nhìn hai chúng tôi, chán ghét đáp:
- Cửu phu nhân là nương tử ta cưng chiều nhất.

Hơn nữa, nàng còn đang mang thai con của ta.

Ai ngờ chỉ vì tên khốn khiếp kia khiến ta một lúc mất cả phu nhân lẫn con trai.

Ta hận không thể một lúc bóp ch/ết hẳn ngay lập tức!
Vương Sùng Ngân vẫn nhẹ nhàng, từ tốn, bởi huynh ấy đĩnh ninh mình đã nằm chắc trong tay chứng cớ chứng minh Cường Chân vô tội:
- Ta xin phép Häc vương gia nói một vài điều.

Ngài và những ai có mặt ở đây đều khẳng định chắc chắn Tam Nương là do Mạch Cường Chân hại chết.

Thế nhưng các người đã quên mất một số điểm thật vô lý như sau...!
Nói đến đây, Vương Sùng Ngân ra vẻ đăm chiêu, khẽ đưa mắt liếc nhìn tôi, ngụ ý nhắc tôi hãy yên tâm chờ đợi.

Hắc Thiến sốt ruột, phủi tay nói lớn:
- Vương công tử nhận ra có điểm nào bất thường thì hãy nói xong hết một lần luôn đi! Nhưng ngươi nên nhớ, nếu chính xác là Mạch Cường Chân gây án, ta sẽ lập tức lôi hän ra xử trảm ngay!
Yên lặng một lát, Vương Sùng Ngân trả lời Häc Thiến một cách dứt khoát:
- Thứ nhất, Mạch Cường Chân chỉ là một tiểu nhị, việc làm chính trong tửu lầu là dọn dẹp và nhặt rau, ngày bình thường không hề được phép đặt chân vào bếp!
- Thứ hai, ngài hãy đặt ra một câu hỏi thế này:" Vì sao thường ngày vị Tứ Bội kia nhất mực không cho Mạch Cường Chân được phép đặt chân vào bếp, mà ngày hôm qua lại sai một mình Mạch Cường Chân hầm gà.

Điều quan trọng là hắn vô cớ đuổi hết người làm trong bếp thường ngày đi!
~ Và điều cuối cùng nữa, thưa Hắc vương gia, ngài hãy thử suy nghĩ xem, Mạch Cường Chân và Cửu phu nhân không hề quen biết nhau, không gây thù chuốc oán, vậy huynh ấy hạ độc g/iết chết Cửu phu nhân để được gì?
Vương Sùng Ngân chỉ ra liền lúc ba điểm vô lý trong vụ án Iần này, nhưng Hắc Thiến vẫn ngông cuồng, hắn giữ khư khư suy nghĩ ban đầu của mình: Cửu nương là do Cường Chân hại chết.

Tôi bực bội vô cùng, toan bước lên tranh cãi với hản một lần thì Vương Sùng Ngân đưa tay kéo tay tôi lại.

Huynh ấy mắt vẫn không rời Häc Thiến, miệng thì thầm vào tai tôi: " Đừng vội manh động! Huynh nên nhớ Häc Thiến không phải kẻ dễ dàng đụng vào.

Nếu ta nhất quyết chống lại hắn, khiến hắn mất mặt ngay chốn đông người, e rằng huynh và Cường Chân giờ có thoát được thân nhưng không đảm bảo sẽ giữ được mạng đến lúc trở về thôn!".

Nhìn vẻ mặt đắc ý của lão Tứ Bội cùng gương mặt ra sức nịnh hót liên tục của Nghiệp Chung Quỳ, tôi hận mình không có quyền có thế mà tống cổ hết tất cả bọn chúng ra khỏi triều đình.

Quan tham, kẻ ác như chúng còn treo đầu làm càn thì bá tính lương thiện không biết đi về đâu.
- Chứng cớ, nếu người vẫn khẳng định chắc chản Mạch Cường Chân không phải hung thủ, vậy thì hãy đem chứng cớ lên đây!
Hắc Thiến ngạo nghễ đáp.
Vương Sùng Ngân như chỉ đợi có thế, huynh ấy liên mỉm cười, vẫy tay một cái, ngay sau đó người thuộc hạ thân cận được phái đi điều tra đã tới.

Người đó là La Hải Triều, thân tín bên cạnh Vương Sùng Ngân.

La Hải Triều cúi đầu hành lễ một lượt, rồi lấy từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhỏ được gói khăn cẩn thận.
- Khởi bẩm đại nhân, thần phụng lệnh Vương công tử điều tra chứng cớ tại tửu lầu và đã phát hiện chiếc hộp khả nghi này được cất giữ cẩn thận trong phòng của Tứ Bội.
Lão Tứ Bội nhác thấy chiếc hộp, hắn há hốc miệng kinh ngạc, không thốt lên lời.

Vẻ mặt ngông nghênh, đắc thẳng của hắn ban nãy đã hoàn toàn biến mất.

Tôi nhìn thẳng vào hắn, cố gắng tìm hiểu một chút về con người này.

Hắn và Cường Chân không thù không oán, cớ sao lại hết lần này đến lần khác hãm hại Cường Chân!
Nghiệp Chung Quỳ sai lính cẩn thận mở chiếc hộp ra.

Bên trong hộp chứa một gói bột màu trắng.

Thứ bột này tôi chỉ cần nhìn qua là biết.

Đây chính là một loại độc dược có tên gọi là thảo trùng sơn.

Nó có đặc điểm vô mùi, vô vị, gần như không thể phân biệt được thảo trùng sơn với các loại thuốc khác.

Tuy vô mùi, vô vị nhưng thảo trùng sơn lại có độc tố cực.

mạnh, gây ra cái chết một cách dễ dàng và nhanh chóng nhất.
Thế nhưng, mặc dù đã tìm được chứng cớ được cất giấu trong phòng của Tứ Bội, nhưng hắn lại một mực chối bỏ, kiên quyết cho rằng đã có kẻ hãm hại hẳn.

Häc Thiến vặn vẹo lại Vương Sùng Ngân, cho rằng chứng cớ minh oan chưa đủ sức thuyết phục.


Chưa chịu từ bỏ, Vương Sùng Ngân lại sai người gọi đến một nữ hầu làm việc trong tửu lầu.

Tối hôm qua, sau khi chúng tôi trở về, Vương Sùng Ngân đã sai La Hải Triều bí mật đi điều tra.

Lòng vòng khắp tửu lầu rộng lớn một lượt, sau khi tìm được hộp thuốc chứa độc dược được cất kín trong tủ của lão Tứ Bội, La Hải Triều bèn tìm bắt thêm một người hầu trong tửu lầu để tra hỏi.

May mắn thay, La Hải Triều đã tìm được Giả Liên, nữ hầu lâu năm trong phủ.

Sau khi xét hỏi, Giả Liên mới kể tường tận những gì nàng ta đã chứng kiến.

Trong tửu lầu, mỗi người hầu sẽ được giao một công việc khác nhau.

Cường Chân được giao nhặt rau, còn Giả Liên làm công việc chuẩn bị bát, đũa,...để phục vụ các vị khách quý.

Buổi sáng hôm qua cũng như mọi khi, Giả Liên sắp bát để tiểu nhị đem ra cho các quan khách dùng.

Chợt nàng ta nhận ra chiếc bát quý dùng để chứa nước canh hầm cho Cửu phu nhân chưa được ai lấy, bèn đứng dậy lên lầu trên đem xuống.

Đang cặm cụi tìm, chợt nàng ta trông thấy lão Tứ Bội trên tay ôm một hộp vuông màu sơn gỗ nho nhỏ, có nắp đậy kín, dáng vẻ khả nghị, lén la lén lút đi nhanh vào trong phòng.

Lúc đầu Giả Liên cũng không để ý, chỉ nghĩ răng có thể trong chiếc hộp ấy chứa một món đồ quý giá đối với lão Tứ Bội.

Nhưng một lúc sau, Giả Liên nghe thấy tiếng hét chói tai của mọi người xung quanh, rồi nàng ta trông thấy thực khách xô đẩy nhau, tún tụm lại một chỗ.

Bởi vì tò mò, Giả Liên cũng liều mình rế đám đông vào xem thì đã thấy Cửu phu nhân đang nắm vật dưới sàn, miệng sùi máu tươi, giãy chết thê thảm.
La Hải Triều mừng rỡ trong lòng, cho rằng dự đoán của Vương Sùng Ngân đã hoàn toàn đúng, hung thủ chính xác là lão Tứ Bội kia, bèn lôi chiếc hộp gỗ vừa lục soát được, đưa cho Giả Liên xem xét.

Ai ngờ, nàng ta trông thấy chiếc hộp, sau khi nhĩ ngợi một hồi, bèn nhất mực khẳng định: Đây chính là chiếc hộp gỗ mà lão Tứ Bội đã lén lút đem giấu đi.

Thuyết phục có, đe dọa có, La Hải Triều đã thành công khiến Giả Liên phải gật đầu đồng ý sẽ làm chứng để minh oan cho Cường Chân trong buổi sáng ngày hôm nay.
Đứng trước công đường rộng lớn như vậy, nữ hầu lấy hết can đảm, run run quỳ xuống dưới trướng, đáp:
- Khởi bẩm đại nhân, chính mắt nô tì đã trông thấy...!trông.

thấy...!ngài Tứ Bội....
Chưa kịp nói dứt câu, nữ hầu lại khẽ ngẩng mặt lên, hết liếc nhìn Vương Sùng Ngân, rồi lại nhìn lão Tứ Bội, sau đó hé mắt trông sang Hắc Thiến, im lặng một lát, nàng ta lấy hết dũng cảm nói lớn:
~ Nô tì được sai chuẩn bị đồ dùng bữa ăn cho khách quý.


Sáng hôm qua, nô tì lên lầu trên tìm bát, chợt nô tì đã trông thấy tận mắt chính Mạch Cường Chân sau khi hầm gà xong đã lén lút cầm một chiếc hộp nhỏ đem giấu vào phòng ngài Tứ Bội.
Sau đó, nàng ta đưa tay chỉ vào chiếc hộp nhỏ kia, quả quyết:
~ Chính nó, chính là nó.

Nô tì đã tận mắt chứng kiến Mạch Cường Chân bỏ nó vào phòng ngài Tứ Bội!!!
Vương Sùng Ngân hai mắt ánh lên sự giận giữ tột cùng.

Rốt cuộc, kẻ làm chứng minh oan cho Cường Chân giờ lại phản bội lại huynh ấy.

Vì sao nàng ta lại nói dối ngay vào lúc.

này? Chẳng lẽ, Tứ Bội đã biết có người trông thấy hẳn hạ độc, bèn bí mật đe dọa nàng ta từ trước?
Lão Tứ Bội chỉ chờ có thế, sức kêu oan:
vàng dập đầu liên tục, ra
~ Xin đại nhân làm chứng, quả thực nô tài không biết từ đâu mà phòng mình lại có thuốc độc.

Ngay cả Giả Liên cô nương cũng đã làm chứng, Mạch Cường Chân đã âm thầm tìm cách hãm hại nô tài.
Cường Chân nghe vậy chỉ khẽ nhếch miệng cười lạnh, huynh ấy vẫn không tỏ ra chút mất bình tĩnh hay run sợ nào:
- Ta trong sạch trời biết, đất biết.

Có trời đất làm chứng!
Häc Thiến bỏ ngoài tai, đưa tay đập bàn một cái thật mạnh.

Chiếc bàn gỗ đã có từ lâu đời khẽ kêu rắc rắc, dường như đang vượt quá sức chịu đựng của nó.

Hắn nhìn xéo sang Nghiệp Chung Quỳ, hất đầu hạ lệnh đem Cường Chân lôi ra xử trảm.

Đến lúc này, tôi quay sang nhìn Vương Sùng Ngân, rồi hít một hơi thật sâu, từ từ bước ra giữa công đường.

Trông thấy tôi, Hắc Thiến kênh kiệu quát lớn:
- Kẻ nào to gan dám đứng trước mặt ta đây?
Tôi cúi đầu hành lễ với hắn, rồi nhìn thẳng mặt hắn mà đáp:

~ Nô tài đi theo Vương công tử, cũng là bằng hữu của Vương công tử!
Vương Sùng Ngân mỉm cười khẽ gật đầu, xác nhận lời tôi nói là đúng.

Mặc dù huynh ấy mỉm cười bình tĩnh như thế, nhưng tôi biết cả Cường Chân và Sùng Ngân trong lòng đều đang rất thấp thỏm, lo lắng cho tôi.
Nghe vậy, Hắc Thiến dịu giọng xuống.

Hắn cũng không dại mà gây hiềm khích với bổn thiếu gia của Vương huyện lệnh đại nhân.

Chí ít, nếu tôi đứng đây với tư cách là kẻ đi minh oan, thì chắc chăn hắn đã đuổi tôi ra ngoài từ lúc nào.
Tôi bình tĩnh, nói tiếp:
~ Nô tài ngay từ nhỏ đã được làm quen với các loại thảo dược và ngay cả các loại độc tố cũng đã có hiểu biết qua.

Thảo trùng sơn được coi là một loại độc dược quý, vô mùi vô vị.

Nếu thả vào trong thức ăn hay nước uống, người bị hạ độc.

sẽ lên cơn co giật và chết ngay sau đó.

Nhưng nếu không phải là người am hiểu sâu về y thuật thì sẽ không thể phát hiện ra thảo trùng sơn!
Nghe tôi nói, Hắc Thiến trầm ngâm một hồi.

Dường như hắn đang suy nghĩ xem những lời tôi nói liệu đúng hay sai.

Ngay sau đó, hẳn sai người mời đến một vị đại phu có tiếng trong kinh thành đến để chứng minh lời tôi nói.

Vị đại phu kia chính là Ân lão gia, người mà tôi đã bán lá thuốc cho đợt lên kinh lần trước.

Ân lão gia cũng nhận ra tôi, bèn gật đầu chào hỏi.

Sau khi đón lấy hộp thuốc độc mà Nghiệp Chung Quỳ đưa cho, Ân lão gia cũng khẳng định chắc chản lời tôi nói về thảo trùng sơn là đúng.
Hắc Thiến nghe xong, bèn dịu giọng hỏi tôi:
- Ngươi đã nói rõ về thảo trùng sơn, nhưng những điều ngươi nói chưa đủ để chứng minh Mạch Cường Chân vô tội.
Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng lấy từ trong túi ra chiếc khăn mình đã cẩn thận đem gói bã hầm gà từ trước giơ lên:
~ Thưa đại nhân, thật không giám giấu giếm, đêm hôm qua nô tài cùng Vương công tử đây đã đến căn bếp của tửu
lầu để điều tra.

Đây chính là một phần bã hầm còn sót lại mà nô tài đã lấy được từ trong nồi hầm.
Tôi mở chiếc khăn ra, bã hầm vẫn không bị hỏng, quả thực được hầm từ các loại thuốc quý hiếm nhất kinh thành nên mùi vị cho đến giờ vẫn không bị mất đi, mà chỉ bớt thơm hơn trước.

Ngay sau đó, trước con mắt ngạc nhiên của nhiều người, tôi đưa tay cầm lấy bã hầm, cho vào miệng nhai và nuốt luôn xuống bụng.


Nghiệp Chung Quy, lão Tứ Bội, Häc.

hiến há hốc miệng kinh ngạc.

Cường Chân hoảng hốt vội lao tới cạnh tôi, đưa tay vỗ lưng ép tôi nôn ra bằng hết:
- Đệ đệ ngốc nghếch này, đệ muốn chết sao hả? Mau nôn ra ngay cho ta
Chỉ có mình Vương Sùng Ngân là bình tĩnh nhất, bởi huynh ấy cũng đã nếm qua, khẳng định trong bã hầm không có độc.

Một khắc sau, mọi người thấy tôi vẫn bình thường, không có dấu hiệu trúng độc tố, họ càng ngạc nhiên và sửng sốt hơn.

Häc Thiến miệng lẩm bẩm không ngừng:
- Không thể nào, không thể nào.

Vì sao ngươi lại không bị trúng độc? Chã lẽ...!
- Thưa vương gia, những điều vương gia đang nghĩ đều đúng.

Trong canh hầm này, không hề có độc!
Tôi nhìn thẳng vào hản, không chút bối rối.

Đúng thế, độc dược không hề có trong canh hầm gà mà được lén lút cho vào trong thứ khác.

Tối hôm qua, sau lúc mơ màng suy nghĩ, tôi đã lỡ tay làm rơi chiếc thìa xuống đất.

Tiếng thìa rơi va chạm chói tai khiến tôi như bừng tỉnh tất cả.

Toàn bộ sự việc đều hiển hiện trước mắt tôi.

Dường như quá trình gây án, hạ độc của hung thủ đều trở lên rõ ràng nhất.

Cường Chân vẫn chưa khỏi bàng hoàng, nhìn tôi trân trối.

Huynh ấy không thể ngờ tiểu muội ngày thường chỉ biết cúi đầu nghiên cứu các.

loại thuốc, mà đến giờ lại mạnh mẽ đến như vậy.

Hắc Thiến nhìn tôi, nghỉ ngờ hỏi: - Ngươi đã chứng minh nồi canh hầm gà không có độc.

Vậy thì ắt hẳn đã tìm ra hung thủ đứng sau tất cả mọi chuyện phải không?
Trầm ngâm một lát, tôi nhìn hẳn, gật đầu chắc chẳn:
~ Phải, hung thủ chính là....

Để đột nhiên vô duyên vô cớ hạ độc hại chết Cửu nương, chắc chắn hung thủ phải có mối thù rất sâu nặng với Hắc hiến hoặc chính y đã có cừu hận rất lớn đối với ngay cả Cửu nương Tam Liên.

Thường ngày, Häc Thiến có thói quen đến tửu lầu thưởng trà vào các ngày chẫn trong tuần.

Do vậy, phải là người làm lâu năm trong tửu lầu mới có thể nằm chắc thói quen này của hắn.

Độc tố không được hung thủ cho vào trong nồi hầm.

Bởi nếu có người trong lúc hầm gà nếm thử cho vừa vị, chäc chẳn người đó sẽ chết ngay lập tức, mọi kế hoạch của y dĩ nhiên sẽ bị bại lộ.

Bởi thế, y đã âm mưu thả độc vào một vật khác mà không ai ngờ tới.
Nói xong, tôi sai người dâng lên một chiếc khăn thêu hình phượng vũ.

Loại khăn này là đặc trưng của tửu lầu, tất cả những chiếc khăn ở đây đều được thêu hình chim phượng vũ đang sải cánh bay trên bầu trời xanh thăm thẳm.

Mỗi khi có khách tới dùng bữa hay thưởng trà, tửu lầu đều sẽ đem khăn ra, đặt ngay ngắn trên bàn để quan khách sử dụng.

Qua dò xét tôi biết được Hắc Thiến không bao giờ dùng khăn, trên dưới người làm trong tửu lầu đều nắm rõ thói quen đó của hẳn nên nếu Hắc Thiến đi một mình, họ sẽ không bao giờ dâng khăn lên.

Nhưng nay Häc Thiến có dặn sẽ dẫn theo Cửu phu nhân đi, do vậy chắc chản hung thủ đã nhanh tay chớp lấy thời cơ này để lập mưu hành sự.
Quan sát cẩn thận chiếc khăn, rất dễ để nhận ra trên khăn có một vài vệt đen đã dần dần chuyển sang màu ố vàng.

Trông thấy chiếc khăn quen thuộc, Hắc Thiến cũng trở nên đăm chiêu hơn.

Hắn nghỉ ngờ nhìn tôi nói:
- Ngươi đem chiếc khăn phu nhân ta đã dùng lên đây để làm gì?
Tôi cẩn thận dùng một chiếc vải dày bọc đôi tay của mình lại, rồi giơ chiếc khăn lên, bình tĩnh nói:
~ Thảo trùng sơn không bị hạ trong canh hầm gà, mà được bôi vào trong chính chiếc khăn tay này!
Nói xong, tôi quay lại nhờ Vương Sùng Ngân sai người chuẩn bị sẵn cho một chậu nước, bên trong có thả một con cá nhỏ đang bơi.

Mọi thứ được chuẩn bị xong xuôi, tôi đem chiếc khăn cẩn thận thả nó vào chậu nước.

Rất nhanh chóng, con cá khi nãy còn đang bơi tung tăng trong nước thì giờ đây cơ thể bỗng giật giật vài cái rồi chết.

Trông thấy cảnh tượng đó, mọi người đều hết sức sửng sốt.

Không ai có thể ngờ rằng, độc dược được hạ lại ở trong chính chiếc khăn lau của Cửu nương.

- Vậy hung thủ là...
Nghiệp Chung Quỳ ngơ ngác, hết nhìn tôi lại nhìn con cá trong chậu mà hỏi.
Tôi không nói không rằng, đưa mắt liếc sang Giả Liên đang run lên từng cơn, hai chân vì quỳ lâu mà đã mỏi nhừ, đầu gối thỉnh thoảng lại va đập vào nhau.
- Ả ta chính là hung thủ đã hại chết Cửu phu nhân và đổ hết mọi tội trạng cho ca ca của ta!
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Giả Liên, ả ta ra sức chối cãi, lắc đầu lia lịa, không ngừng quỳ lạy chắp tay kêu oan thảm thiết:
- Bẩm đại nhân, nô tì tuyệt đối không phải hung thủ hạ độc phu nhân.

Hản là đang vu khống tráo trở cho nô tì.

Nô tì quả thực không biết gì hết, nô tì bị oan.

Mong đại nhân rộng lượng xem xét!
Tôi đưa tay chỉ vào ả, nói lớn:
~ Ngươi vì căm ghét, uất hận với Cửu phu nhân, ghen tị trước cuộc sống giàu sang phú quý của Cửu phu nhân nên đã âm thầm lập mưu hạ độc.

Sau khi biết Häc vương gia sẽ đưa Cửu phu nhân đến tửu lầu thưởng trà, ngươi bèn lén lút đi tìm mua thảo trùng sơn.

Lợi dụng lúc sắp xếp đồ đạc dâng lên bàn vương gia, ngươi lén lút hạ độc vào khăn lau của Cửu phu nhân.

Cửu phu nhân sau khi uống canh, ắt sẽ đưa khăn lau miệng.

Do vậy độc tố đã ngấm vào miệng nàng ấy, khiến nàng ấy và thai nhi chết ngay sau đó.

Thừa lúc hỗn loạn, ngươi đem hộp gỗ đựng thảo trùng sơn, lén lút đem bỏ vào trong tủ gỗ của Tứ Bội, hòng đổ oan cho lão.

Nhưng ban nấy khi định đổ tội cho lão Tứ Bội, ngươi nhận thấy dù sao thì lão Tứ Bội vẫn có uy có quyền hơn Cường Chân, Cường Chân chỉ là con tép riu, chết đi không đáng kể.

Vì thế ngươi đã lật lọng trong phút chốc, đem mọi tội trạng đổ hết lên đầu Cường Chân! Ta nói đúng chứ, Giả Liên cô nương?
Nghe những lời buộc tội của tôi, Giả Liên hai mắt ầng âng, long lanh nước mắt, cố gắng kêu oan liên tục:
~ Nói láo, ngươi chỉ một mực đổ tội cho ta nhưng ngươi không có bằng chứng.

Đúng rồi, bằng chứng, là bằng chứng.

Ngươi không hề có bằng chứng chứng tỏ ta là hung thủ!
Hắc Thiến tức giận đứng bật dậy, đưa tay rút mạnh thanh kiếm bên hông, chém mạnh một đường dứt khoát vào chiếc bàn gỗ.

Chiếc bàn khẽ kêu " rắc, rắc..." một lúc rồi tự động gấy đôi làm hai mảnh.
- Mau đưa ra chứng cớ cho ta, ta không có thời gian ngồi nghe các ngươi khua môi múa mép đâu!!!

Đến nước này mà ả ta vẫn chưa chịu nhận tội, tôi bèn bước tới bên cạnh ả ta, lạnh lùng nắm chặt lấy cổ tay phải của ả giơ lên cao:
~ Mọi người hãy quan sát kỹ hai bàn tay của Giả Liên, các ngón tay được nuôi dài, rất sạch sẽ, chỉ cần nhìn qua là có thể biết Giả Liên có thói quen cắt móng và sử dụng cánh hoa hồng để chăm sóc móng tay của mình một cách thường xuyên.

Thế nhưng, ngón tay trỏ ở bàn tay phải của nàng ta, móng đã bị cắt ngắn.

Bởi khi hạ độc, nàng ta đã vô ý để độc rơi vào bên trong ngón tay trỏ.

Lo sợ sau khi đã rửa tay nhưng độc có thể ngấm vào kẽ ngón tay, nàng ta bèn đem cắt ngắn móng tay trỏ lại!
Giả Liên hoảng sợ ra sức kéo mạnh tay về, dường như ả †a cho rằng chứng cớ này vẫn chưa đủ để kết tội mình nên vẫn khóc lóc kêu oan.

Tôi nghiến răng nghĩ thầm trong đầu:" Ngươi thật là trơ trến!".

Bất kể Giả Liên vì lý do gì mà nhãn tâm hại chết mẫu tử Cửu nương, nhưng ả dám làm mà không dám nhận tội, còn quanh co chối đây đẩy, đổ oan cho Cường Chân thì tôi nhất định không thể nào tha thứ! Vương Sùng Ngân mỉm cười nhìn tôi, gật đầu tỏ ý muốn tôi tiếp tục nói.

Không khí càng lúc càng trở nên yên lặng hơn, ngoài tiếng khóc thút thít của Giả Liên, tôi còn có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đang đập thổn thức từng hồi.

Tôi thản nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt đầy thách thức của ả mà rằng:
~ Kẻ bán thảo trùng sơn cho ngươi đã quên nhắc ngươi một điều: ngay khi da thịt tiếp xúc với thảo trùng sơn dù chỉ một ít thì độc tố vẫn đủ sức ngấm vào cơ thể ngươi như bình thường.

Có điều, độc sẽ đi từ từ vào cơ thể ngươi, nhưng sau ba ngày, lục phủ ngũ tạng của ngươi đều sẽ bị nổ tung mà chết.

Giả Liên à, qua ngày hôm nay liệu không biết ngày mai ngươi có còn giữ nổi cái mạng bé nhỏ này nữa hay không?!
Đúng như tôi đoán từ trước, Giả Liên nghe vậy bèn hoảng sợ vô cùng.

Ả lắp bắp nói không nên lời, cả người ngã khuyu xuống, mềm oặt như một con rối vô tri vô giác.

Vương Sùng Ngân cười lớn, vỗ tay chúc mừng tôi đã minh oan được cho.

Cường Chân, không quên bồi thêm một câu:
- Mạch huynh à, huynh trông liễu yếu đào tơ như thế này mà dũng cảm lắm.

Vương mỗ xin bái phục!
Tôi quay sang lườm Vương Sùng Ngân một cái, rồi chạy đến bên cạnh Cường Chân đỡ huynh ấy dậy.

Trải qua sự việc Iần này, dù có muốn hay không thì tinh thần Cường Chân đã suy sụp đi nhiều rồi!

Hung thủ đã căn răng thừa nhận tội ác của mình, Hắc.

Thiến vô cùng căm phẫn, bèn nổi trận lôi đình, quát thật lớn:
~ Ẳ tiện nhân kia, Cửu phu nhân với ngươi không thù không oán, hà cớ gì ngươi lại nhãn tâm hại chết phu nhân và con ta.

Ngươi quên Hắc Thiến ta là ai rồi 2???
Ánh mắt Giả Liên từ vẻ hiền lành, ngây thơ, trong sáng lúc đầu nay đã dần dần chuyển thành một đôi mắt thâm độc, tràn đầy sự oán hận và ganh ghét điên cuồng.

Ả ta ngồi phịch ra đất, há miệng cười the thé:
- Ả chết là đáng đời.

Ta đã chờ đợi ngày này đến lâu lắm rồi.

Ta muốn bóp ch/ết con tiện tì đó, cho ả xuống dưới âm phủ càng nhanh càng tốtI!!
Giả Liên và Tam Nương cùng lớn lên ở thôn Xá Điền, cách thôn làng của tôi khoảng độ hai canh giờ nếu đi xe ngựa, còn đi bộ thời gian sẽ dài hơn nhiều.

Hai người chạc tuổi nhau, nhà cũng sát cạnh nhau nên ngay từ thủa bé đã thân thiết như tỉ muội ruột thịt.

Vào những đêm trăng sáng, Tam Nương thường rủ Giả Liên cùng ra con suối cuối thôn tằm rửa và hay kể cho nhau nghe những buồn vui đã trải qua trong một ngày.

Mọi sự cứ êm ả trôi qua.

Có lần Giả Liên bị đuối nước tưởng chết nhưng cũng chính Tam Nương đã dũng cảm lao mình xuống cứu.

Thế nhưng, khi họ tròn mười tám tuổi, tình tỉ muội sâu nặng ấy đã dần dần biến mất.

Cả hai đã đổi thay, hay chỉ mình Giả Liên thay đổi?
Mười tám tuổi là độ tuổi trổ mã xuân thì của hầu hết nữ nhi, Tam Nương và Giả Liên cũng nằm trong số đó.

Tuy nhiên, trái với dung mạo rất đỗi bình thường, không có gì ấn tượng của Giả Liên là nhan sắc lộng lẫy, diễm lệ, ai nhìn cũng đem lòng say mê của Tam Nương.

Một sự đố kị nhỏ nhen dần dần len lỏi trong con người của ả.

Trớ trêu thay, mâu thuẫn giữa hai tỉ muội càng lúc càng sâu xa thêm khi họ cùng đem lòng thầm thương trộm nhớ một người đàn ông.

Tương Triều là một thư sinh với vẻ ngoài dịu dàng, dễ mến, chàng hay hát cho Giả Liên và Tam Nương cùng nghe.

Tiếng hát mạnh mẽ, trầm ổn của Tương Triều đã khiến hai người họ đem lòng yêu say đắm.

Giả Liên thường mơ mộng về một ngày được Tương Triều tỏ tình, được chung sống hạnh phúc bên người mình yêu.

Nhưng đời người vốn dĩ là vậy, Tương Triều cũng chỉ tương tư mình Tam Nương.

Hai người họ quấn quýt ngày đêm, tưởng chừng sẽ thành thân kết đôi sớm.

- Từ trước đến giờ, Tam Nương luôn lấy hết của ta tất cả mọi thứ.

Xung quanh ả toàn những kẻ xu nịnh, ngưỡng mộ nhan sắc lộng lẫy của ả.

Lũ trẻ trong thôn nhìn thấy ta là xua đuổi, bĩu môi khinh thường, còn với ả ta thì lại khác.
Giả Liên nhếch miệng cười chua chát:
- Ngay cả người đàn ông ta đem lòng thương nhất, người đàn ông khiến ta biết thế nào là yêu, ả cũng dễ dàng cướp.

mất.

Rồi cớ vì sao ả lại một bước lên tiên, từ một con tiện tì nghèo khổ bỗng trở thành phu nhân của Vương gia, hơn nữa còn đang mang thai.

Còn ta, ta ở đây chỉ làm một kẻ nô tì hèn mọn, khổ sở sống qua từng ngày.

Ta hận, hận ả tiện nhân đó, ta hận đến chết!
Trút giận xong, Giả Liên bật cười như điên.

Sự ghen ghét đố kị kinh tởm đã khiến ả trở thành hung thủ giết hai mạng người vô tội.

Có lẽ, Cửu nương đến ngay cả những giây phút cuối cùng của cuộc đời, nàng ấy vẫn không thể nào hiểu được vì sao bản thân mình lại bị gi.ết chết một cách đau đớn đến như thế?
Chuyện gì đến rồi cũng đến, Giả Liên đương nhiên phải chịu mức tội cao nhất.

Trước khi quân lính áp giải cô ta đi, tôi nhẹ nhàng nói:
- Ta quên nói với ngươi sự thật.

Đó là thảo trùng sơn không bị nhiễm qua da.

Dù ngươi có đưa tay trần nằm cả vốc độc lên cũng sẽ không bị nhiễm!
Giả Liên trợn tròn mắt, rồi lại cụp đôi mắt xuống.

Mọi việc cũng xong rồi, có tức giận thêm đi chăng nữa đều chỉ còn vô tác dụng!
Hắc Thiến mãn nguyện rời đi, Cường Chân được minh oan.

Huynh muội chúng tôi ngập tràn hạnh phúc, cùng nhau chân thành cảm tạ Vương Sùng Ngân.

Lần này nếu không có huynh ấy giúp, có lẽ tính mạng của Cường Chân e rằng khó giữ.

Ngỡ tưởng mọi chuyện đã được giải quyết xong, hai huynh muội tôi giờ đây có thể yên tâm ra về, nhưng ngay khi tôi đang nở nụ cười mừng rỡ, chợt tôi tình cờ trông thấy từ đăng xa, một bóng người cao lớn, mặc áo choàng đen đứng tựa vào bờ tường bên ngoài phủ.

Tôi đâu biết rằng trong tất cả khoảng thời gian tôi vạch trần hung thủ trước đó và cho đến cả ngay bây giờ, một kẻ không mời mà đến đã âm thầm đứng quan sát từ phía xa.

Đôi mắt sắc lạnh lẽo, u ám nhìn xoáy vào tôi như muốn đem tôi ra mà nghiền nát trong lòng bàn tay của y ngay lập tức vậy!....

Vụ án kết thúc, Cường Chân được giải oan, chúng tôi định bụng lên đường về thôn ngay, nhưng Vương Sùng Ngân còn níu kéo ở lại thăm thú thêm vài bữa nữa.

Tôi đồng ý gật đầu cái rụp.

Phần vì cảm thấy chuỗi sự việc vừa rồi khiến tôi quá đỗi mệt mỏi, phần vì tính ham chơi, muốn được ngắm nhiều nơi chốn kinh thành lại trỗi dậy nên tôi hào hứng vô cùng.

Vương Sùng Ngân cùng Cường Chân vừa gặp đã như thân quen, lúc nào cũng kè kè bên cạnh nhau đàm đạo võ công, văn thơ.

Cường Chân thủa nhỏ được phụ thân tôi dạy chữ nên cũng biết chút ít, còn võ công huynh ấy đã biết vài chiêu tự bảo vệ bản thân.

Thời gian ở lại phủ Vương huyện lệnh đủ khiến hai huynh muội tôi quên đi những phiền não thường.

ngày.

Nhưng kể cũng kỳ lạ, trong suốt quãng thời gian ở đây, tôi chưa từng trông thấy Vương huyện lệnh- phụ thân của Sùng Ngân.

Thỉnh thoảng tôi có gặng hỏi huynh ấy, nhưng mỗi lần nhắc tới phụ thân, Sùng Ngân đều nở nụ cười khó coi, rồi lại quay đi, thở dài một hơi thật sâu.

Mối quan hệ giữa hai người họ có lẽ khó để nói ra với ai khác.

Tôi cũng không gặng hỏi gì thêm nữa, vui vẻ dành thời gian ngắm cảnh, xem múa rối qua ngày.
~ Tiểu Khê lại đây, hai chúng ta đang muốn dẫn đệ đi xem hát này!
Vương Sùng Ngân hồ hởi, bá vai Cường Chân ung dung đi tới cạnh tôi.

Huynh ấy vẫn ngây thơ chưa hề biết tôi là một nữ nhi cải trang thành nam.

Kể ra, tài cải trang của tôi cũng không kém cạnh mấy cô nương múa xiếc trong kinh thành đâu nhỉ? Ba người chúng tôi quyết định cùng nhau đi bộ, vừa tiện để ngắm cảnh, lại vừa có thể dành thời gian truyện trò với nhau nhiều hơn.

Dù sao thì, tôi và Cường Chân đã ở đây độ bảy ngày rồi, sáng sớm mai hai huynh muội tôi sẽ từ biệt Sùng Ngân để trở về thôn.
Kinh thành lúc nào cũng náo nhiệt, vồn vã, từng người từng người trên vai gánh những mẻ hàng lớn, rảo bước nhanh đem bày ra hai bên vệ đường để bán.

Thỉnh thoảng còn có một vài thiên kim tiểu thư hào môn, xiêm y diễm lệ, gương mặt khả ái, e thẹn ngồi kiệu đi sắm sửa.

Bên cạnh họ ước chừng có hai đến ba nữ hầu cùng các lính gác phủ dáng vẻ ngông nghênh đi theo để bảo vệ.
Quán hát nơi Sùng Ngân dẫn chúng tôi tới xem nằm ở phía Tây kinh thành.


Tôi ngước mắt lên nhìn biển hiệu: " Dã tình quán" mà khẽ nhíu mày.

Cái tên nghe quả có chút lạ lãm, còn mang chút vẻ bi ai, sầu muộn.

Nhưng trái với tên gọi của nó, Dã tình quán lại tấp nập lữ khách từ khắp chốn kinh thành về xem.

Người người chen chúc, xô đẩy nhau, dường như ai cũng lo sợ nếu chậm chân ät sẽ không thể nào xem được buổi ca hát ở đây nữa.

Vương Sùng Ngân trông thấy cảnh chen lấn nhau mà lắc đầu ngao ngán:
~ Có lẽ ta không nên dẫn hai huynh tới đây mới phải.
Nhưng Vương Sùng Ngân là ai chứ! Huynh ấy chỉ cần ho khan một tiếng, nô gia của quán hát đã vội vàng sắp xếp chỗ ngồi ở hàng ghế đầu tiên cho chúng tôi, cũng không quên chạy vào trong bẩm báo chủ quán ra tiếp đón.

Độ thời gian ngắn sau, ông chủ quán hát bước ra, hai tay chắp lấy từ xa, cúi đầu bái kiến Vương Sùng Ngân.
Trò chuyện một hồi, tôi được biết chủ quán vốn tên Siêu Bình Phàm, là một người gốc Mông Gổ, lưu lạc đến đây sống đã được hơn ba mươi năm.

Do vậy, Siêu Bình Phàm đã trở nên quá đỗi quen thuộc với cái ăn, cái ở của nơi đây rồi.

"Dã tình quán" được Siêu Bình Phàm dựng lên đã lâu.

Lúc đầu chỉ có vài người thưa thớt ghé xem, nhưng dần dần Siêu Bình Phàm mời được các nàng đào hát hay múa dẻo về, quán càng lúc càng trở nên đông đúc và dẫn đến cảnh chen lấn như ngày hôm nay.

Cùng trò truyện xong, Siêu Bình Phàm bèn chào.

chúng tôi để lui vào trong chuẩn bị cho buổi biểu diễn.

Cường Chân vui vẻ ghé tai tôi trêu ghẹo:
~ Tiểu muội ta mà cất giọng hát thì có khi cả quán hát này đều phải say mê, thơ thẩn nhỉ?
Tôi đưa tay đánh vào vai huynh ấy một cái, rồi dọa dẫm hãy nghiêm túc ngồi mà tận hưởng các giai điệu thâm trầm của điệu nhạc đi.
Vương Sùng Ngân ngồi bên cạnh đưa tay phe phẩy chiếc.

quạt, nở nụ cười vui vẻ, thoải mái.

Một nữ nhỉ dáng người nhỏ.

nhắn, chỉ chừng trạc tuổi đôi mươi, xinh đẹp rạng rỡ ôm chiếc.

đàn tì bà bước ra giữa thềm quán.


Cả quán hát chợt trở nên náo nhiệt, nhiều người bèn bật ghế nhỏm dậy cốt để chiêm ngưỡng gần hơn vẻ đẹp của nàng.
~ Phương Mãn xinh đẹp quá!
Trước hàng trăm con mắt đang không ngừng đổ dồn về mình, Phương Mẫn khẽ mỉm cười dịu dàng, rồi nhẹ nhàng ôm chiếc đàn tì bà lên, nhắm mắt say sưa gảy.

Khúc nhạc tương tư từ từ vang lên khắp quán hát, len lỏi cả vào trong từng suy nghĩ của mỗi con người.

Tiếng đàn say đắm mà lại có chút gì đó rất đỗi ma mị, Phương Mẫn quả thực rất có tài.

Tôi cùng hai vị lão huynh kia cùng nhảm mắt tập trung thưởng thức, bỗng dưng thật muốn khoảng thời gian thảnh thơi này có thể dừng lại lâu hơn một chút nữa quá!
khiến chúng tôi giật mình mở choàng mắt.

Mọi người cùng không hẹn mà gặp, quay đầu lại nhìn xung quanh một lượt, cố gắng tìm kiếm nơi âm thanh phát ra khi nãy.

Giữa dòng người đông đúc, một kẻ trên mình khoác áo choàng đen, bịt khăn kín mặt chỉ để lộ đôi mắt sắc xảo lạnh lùng tiến vào.

Những vị khách ngồi xem không ai bảo ai, vội vàng ngả hết người ra, dè dặt nhường lại lối đi cho hẳn.

Bất giác lồ/ng ngực tôi trở lên đập liên hồi, cơn hoảng loạn đang dần xâm chiếm lấy cơ thể tôi.

Nốt rưồi son chính giữa trán kia làm sao tôi có thể quên được chứ.

Hản chẳng phải chính là vị ân nhân bí ẩn mà lần trước đã cứu mạng tôi hay sao?! Nhưng quả thực khi đối diện trực tiếp với hẳn, tôi lúc nào cũng mang trong mình một sự sợ hãi len lỏi.

Vẻ lạnh lẽo đến đáng sợ này, hay có lẽ chính bởi khí thế bức người của hắn đã khiến những kẻ khác mỗi khi chạm mặt đều phải tự động thu nhỏ ngay lập tức bản lĩnh của mình lại.
Chưa để tôi kịp suy nghĩ thêm nhiều, đột nhiên hẳn rảo bước nhanh hơn về phía tôi, rồi hung hăng đạp vỡ tung đám bàn ghế xung quanh, lao đến nằm chặt lấy hông tôi, kéo tôi đang ngơ ngác đi thẳng ra khỏi quán hát.

Giờ đây, tôi chỉ còn nghe thấy tiếng " vị của gió xen lẫn cùng tiếng gọi hoảng hốt của Cường Chân đọng dần lại ở phía sau.
Hăn ghì chặt tôi vào trong lòng, lướt nhanh như gió thoảng, khinh công của hẳn phải nói thực lợi hại hơn người.

Hai tay tôi bị ghìm chặt dưới sức mạnh của hắn, tôi khế cựa quậy thử nhưng tuyệt nhiên đều chống lại vô ích.
- Huynh là ai? Tại sao lại bắt ta đi chứ? Ta với huynh không thù không oán, có hiểu lầm gì chúng ta nên từ từ giải thích, có được không?
Nhưng đáp lại một loạt câu hỏi của tôi, hẳn chỉ im lặng không hé răng nửa lời.

Mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể hắn khiến tôi khẽ khịt mũi mấy lần, cố gắng thử đoán xem đây là hương thơm gì mà lại dịu nhẹ, phảng phất đến thế.


Chắc chắn có hiểu lầm! Chắc chắn! Lạy trời lạy đất hắn đừng nhận ra tôi chính là kẻ lần trước đã tình cờ trông thấy bí mật của hắn ở trong rừng.
Hản đưa tôi đến một góc hẻo lánh, ném phịch tôi xuống đất.

Cả người tôi vì cú ném thẳng tay của hắn mà đau đớn ê ẩm, tứ chi như muốn gãy ra làm đôi.

Tôi nén đau cố sức đứng dậy, ôm người nhìn thẳng vào hẳn:
- Rốt cuộc huynh muốn điều gì ở ta? Lần trước huynh cứu †a một mạng, giờ đây huynh hãy nói rõ yêu cầu của mình đi.

Nếu trong khả năng của ta thì ta sẵn sàng chấp nhận để trả ơn huynh.
Hẳn vẫn tuyệt nhiên giữ vẻ mặt lạnh lùng, u ám như trước, giơ tay vào trong áo, rút đao từ từ tiến đến gần tôi, găn giọng hỏi:
- Tấm bản đồ da người ngươi đem giấu ở đâu? Thành thật nói ra nếu không ta sẽ bóp ch/ết ngươi ngay tại chỗ!
Tấm bản đồ da người? Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến nó.

Từ thủa bé đến giờ nào tôi đã biết một chiếc bản đồ trông hình dáng như thế nào đâu, hơn nữa lại còn được làm từ da người chết.

Nghĩ đến thôi tay chân tôi đã run lẩy bẩy.

Hắn bắt tôi vì cho rẵng tôi chính là kẻ đã lấy trộm tấm bản đồ của hẳn ư?
- Ta quả thực không biết tấm bản đồ da người mà huynh đang nói đến.

Ta chưa hề nhìn thấy hay động chạm vào nó một lần nào cả.

Huynh thực hiểu lầm rồi.
Thế nhưng bỏ ngoài tai tất cả lời tôi nói, hắn vẫn ngoan cố hừ lạnh không tha:
- Ngay sau lúc ta bắt gặp ngươi cũng lũ người Hoành Thống, tấm bản đồ ta đeo bên người đột nhiên biến mất.

Ngươi thử nói xem, thật tình cờ hay có kẻ nhanh tay nhanh mắt đã cố ý cướp đi đây?
Đến lúc này tôi thực sự bị hắn chọc cho giận điên người.

Cảm giác sợ hãi hẳn tạm thời không còn nữa, mà thay vào đó tôi bực bội hết sức, lên giọng mắng thẳng vào hắn:
~ Ta nói vị huynh đài này, huynh có thấy mình quả thực rất nực cười không? Ta và huynh không quen biết nhau, ta vô cớ lấy trộm tấm bản đồ của huynh làm gì chứ? Chả lế ta đem về để làm giá phơi lá thuốc hả?
Nói rồi, tôi tức mình định xoay người bỏ đi.

Mặc kệ hẳn, người đâu vô lý, từ đâu ập tới bắt người ta, lại còn đổ t dọa đòi gi/ết chết.

Kinh thành quả thực phiền phức.

Tôi và Cường Chân phải nhanh chóng rời khỏi đây thôi.

Nhưng chưa để tôi kịp thời bỏ đi, hắn bèn đưa tay kéo thật mạnh tay áo tôi lại.
- Ngươi định bỏ trốn dễ dàng như vậy ư?

Hành động vừa rồi của hắn dùng sức quá lớn khiến tay áo tôi chỉ kịp kêu " xoạc.." một tiếng rồi đứt rời ra, rơi ngay xuống đất.

Tôi hoảng hốt vội xoay người lại, dùng hết sức bình sinh của mình chạy đi.

Nếu cứ như vậy thân phận nữ nhỉ của tôi ắt sẽ bị bại lộ.

Nhưng đời nào hẳn chịu để tôi dễ dàng trốn đi như vậy nữa.

Tôi mới chạy được mấy bước đã bị hắn lao tới bóp chặt cổ, nghiến răng mắng nhiếc:
- Khốn khiếp, ngươi còn định ngoan cố đến mức nào nữa? Ta bóp ch/ết ngươi xem ngươi có chịu nói ra hay không?
Hắn dùng một tay bóp mạnh cổ họng tôi khiến tôi ngạt nhở không nói lên lời, chỉ ú ớ kêu nhỏ vài tiếng thảm thiết.

Nương theo sức mạnh kinh người của hắn, cả cơ thể tôi dần dần bị nhấc bổng lên cao, tôi khổ sở há miệng, cố gắng hít lấy chút không khí ít ỏi để thở, tay chân vẫn không quên khua loạn xạ trên cao, ra sức đập vào người hắn nhưng mảy may hẳn chẳng hề gì.

Ngay lúc tôi nghĩ mình chết chắc đến nói thì hắn đột ngột thả tôi xuống đất.

Tôi ôm ngực ho sặc sụa, chật vật cố gắng lấy lại chút sức lực cỏn con.

Hắn khoanh tay đứng từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống, nhếch miệng cười đầy ma mị;:
~ Thế nào, ngươi đã chịu khai ra chưa? Nói, tấm bản đồ da người đang ở đâu?
~ Ta nói, ta nói...!- Tôi hời hợt đáp, thừa lúc đánh lạc hướng hẳn, tay phải tôi nhẹ nhàng luồn ra sau lưng, bốc một nắm sỏi cát, nhanh tay ném thẳng vào mắt hắn.

Bụi mù bay tung tóe khắp nơi, hắn vì bất ngờ mà đưa tay che mắt.

Tôi chỉ chờ có thế, nhanh chân đứng dậy lao thẳng về phía cuối con hẻm, ra sức hét lớn kêu cứu.

Ấy vậy mà, sức yếu vẫn không thể đấu lại với hắn, hắn đuổi theo ngay sau lưng tôi, giơ đao nhằm một đường chém mạnh xuống.

Tôi có thể cảm nhận rõ tiếng đao säc nhọn sượt qua gáy lạnh buốt.

Một mùi tanh nồng của máu sộc lên cánh mũi tôi, nhỏ róc rách xuống lưng áo.

Một nhát đao vừa rồi của hẳn khiến sau sưng tôi bị chém rách một vết thương dài, máu tươi không ngừng rỉ ra.

Chiếc khăn cuốn tóc tôi cũng theo đó mà rơi xuống đất.

Mái tóc dài của tôi khế bung ra trong gió.

Cơ thể tôi trở lên đau đớn, vô lực, hai mắt tôi mờ đi nhanh chóng.

Một khắc trước lúc tôi ngã vào lòng Phương Bành Hạc, gương mặt tàn nhẫn không che khăn của hản bỗng hiện lên mờ ảo ngay trước mắt!.

Không biết đã thiếp đi bao lâu, tôi khẽ mở mắt mơ màng tỉnh dậy.

Hóa ra, bản thân tôi đang nằm sấp dưới đất và còn có thể cảm nhận rõ cơn lạnh lẽo hät lên ngấm dần vào cơ thể.

Nơi này là một căn nhà hoang đã bị bỏ trống đã nhiều năm, bụi phủ kín khắp các ngóc ngách, thỉnh thoảng còn có vài con nhện giăng tơ bò lổm ngổm ngay phía trên đầu tôi.
Tôi cựa mình định trở người lại nhưng ngay lập tức hét lên vì đau đớn.

Vết thương bị hẳn chém vẫn còn đang từ từ rỉ máu, chỉ khác là máu đã dần keo đặc lại thôi.

Tên khốn đó quả thực nói là làm, hản thẳng tay đòi lấy mạng tôi ngay lập tức mà không chút do dự.

Nhưng sự việc này là do hiểu lâm cơ mài Tôi trân trọng tính mạng cha mẹ trao cho, sao có thể để hẳn cướp đi dễ dàng thế chứ!
Cần môi nén đau, tôi khẽ chống tay bò dậy, mái tóc dài buông rơi xõa sợi ở trên vai.

Phải rồi, tôi đã ngả vào lòng hắn ngất đi, chắc hắn cũng đã biết tôi là nữ nhi, hơn nữa với trí thông minh của hẳn, ät còn nhận ra tôi chính là kẻ đã chạy trốn trong rừng hôm trước.

Đang thất thần suy nghĩ, chợt có tiếng cửa đẩy ra.

Một thân hình cao lớn, tàn nhẫn tiến vào cạnh tôi, hừ lạnh:
- Tỉnh rồi ư? Ta cứ nghĩ với vết thương này ngươi sẽ chết chắc rồi chứ?
Tôi chẳng nói chẳng răng, chệnh choạng đứng dậy bám lấy một chiếc cột gỗ đã dần rỉ mục từ lâu, hai chân cứ thế mỏi nhừ, chỉ chực cả cơ thể sẽ lại đổ ập xuống lần nữa.

Hắn vẫn yên lặng quan sát mọi động thái của tôi.

Mãi một lúc sau, ngoài cửa bỗng có tiếng nói vọng vào:
~ Thưa chủ nhân, đồ người cần đã chuẩn bị xong rồi ạ!
Nói rồi, một kẻ từ đâu đi tới.

Trái ngược với chủ nhân của mình, gã không hề che mặt, để lộ gương mặt lãnh đạm nhưng tuyệt nhiên không nở một nụ cười.

Gã xách một giỏ thuốc, cung kính trao cho chủ nhân của mình, rồi lại lui ra ngoài.

Gã không hề liếc nhìn tôi lấy một lần.

Tôi đưa tay ôm lấy đôi tay trần của mình.

Hắn xé rách tay áo tôi, chém tôi một nhát thừa sống thiếu chết, dù trước đây hắn đã cứu tôi một mạng đi chăng nữa thì trong lòng tôi vẫn có cừu hận rất lớn với hắn.
Có lẽ nhận thấy vẻ khác thường của tôi, hẳn cất tiếng lạnh lùng gọi:
~ Lại đây, tự băng bó vết thương của ngươi lại.

Giữ lấy cái mạng thối tha này cho ta, khi nào ngươi chịu hé răng khai báo.

về việc việc đã cất giữ bản đồ ở đâu thì ta sẽ xem xét thả ngươi đi.

Tôi không nói nửa lời, dù có gào miệng ra kêu oan đi chăng nữa thì con người độc ác này cũng nhất định không tin.

Hảẳn cầm giỏ thuốc ném lại phía tôi.

Tôi run run mở ra, nhưng hai tay không thể nào với ra sau lưng để đắp thuốc và băng bó vết thương được.

Dựa vào cơn đau đớn ở sau lưng, tôi có thể tượng tượng ra vết thương kéo dọc một đường từ trên bả vai xuống tận vòng eo, thỉnh thoảng lại bị cơn lạnh siết chặt thêm khiến tôi nhíu mày không thôi.

Hắn vẫn khoanh tay đứng từ xa quan sát, bộ thấy dáng vẻ loay hoay của tôi trông ngứa mắt, bèn chán ghét tiến tới gần.
Tôi hoảng hốt lùi lại, miệng liên tục lắp bắp đuổi hắn ra ngoài:
~ Chả lẽ ngươi không biết nam nữ thu thụ bất thân sao! Mau tránh ra ngoài để ta tự băng bó!
~- Đồ nữ nhi vô dụng! Măng xong, hắn vươn tay ra chộp lấy cổ áo tôi, ấn tôi
nằm sấp xuống đất.

Tôi cố hết sức vùng vẫy nhưng lại vô tích sự bị hản điểm cho một huyệt đành nằm im bất động.
Hảẳn không hề do dự, đưa tay xé roạc áo tôi, sau đó thô bạo xé tiếp đến tấm khăn cuốn ngực mà tôi dùng để che giấu
thân phận của mình.

Cả tấm lưng trần của tôi cứ thế mà lộ liễu bị phơi bày trước mặt một gã đàn ông lạ hoäc.

Thời này, người đời còn rất coi trọng khoảng cách nam nữ, nếu để hở một chút da thịt bên ngoài trước mặt đàn ông, hay chưa thành thân mà bị tiếp xúc cơ thể dù chỉ một chút cũng đã bị lên án gay gắt.

Tôi nhắm mắt, ngăn hai dòng nước mắt mặn chát đang từ từ chảy xuống.

Một phần vì vết thương khi hẳn đắp thuốc vào trở lên vô cùng xót, một phần vì hắn vừa làm, vừa không ngừng trêu ghẹo tôi bằng cách dùng ngón tay còn lại vu/ốt ve lưng tôi.

Tên khốn này là đang cố ý dọa dẫm, chà đạp tôi đến cả một chút tự trọng cuối cùng còn sót lại.
- Tấm lưng này của ngươi cũng mềm mại thật đấy!
Đắp xong thuốc, hản dùng một mảnh lụa trằng băng lại vết thương cho tôi.

Sau đó hắn đứng dậy, giải huyệt và rời đi.

Tôi biết hắn chưa đi xa, bởi hẳn làm sao dễ dàng để tôi trốn đi như thế chứ.

Màn đêm đang dần buông xuống, tiếng côn trùng kêu rả rích xung quanh.

Bụng tôi rất đói.

Nhưng vết thương như thế này, thêm nữa lại còn bị hẳn nhốt trong nhà hoang, thật khó có thể rời đi mà tìm đồ ăn được.

Cường Chân, Sùng Ngân, hai người họ không biết giờ đang làm gì? Với tính cách của Vương Sùng Ngân, huynh ấy nhất định đang ráo riết cho người đi tìm tôi khắp nơi.
Mãi tới nửa đêm, hẳn mới đạp cửa bước vào.

Cánh cửa gỗ lâu năm bỏ hoang tự động đổ sập ngay lập tức.


Ném cho.

tôi vài ổ bánh bao đã nguội lạnh, hän mỉm cười giễu cợt:
- Xem dáng vẻ ăn như chết đói tới nơi của ngươi, thật đáng khinh bỉ!
- Mạch Tiểu Khê!- Hản cất tiếng gọi.
Tôi đang nhai bánh chợt khựng lại, hắn biết tên tôi sao.

Vậy thì chắc chẳn hẳn cũng đã điều tra hoàn cảnh gia đình tôi, rồi cả về Cường Chân nữa.

Tôi lo sợ hắn sẽ gây khó dễ cho Cường Chân, bèn ngậm ngùi nói:
~ Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì thì mới chịu thả ta ra.

Ta dám thề với trời với đất răng ta không hề động tới đồ của ngươi, càng không bao giờ lén lút lấy trộm cả!
Nhưng hẳn vẫn bỏ ngoài tai những lời tôi nói, đôi mắt chuyển dần sang sắc lạnh, hắn gẵn từng tiếng một cách chậm rãi:
~ Đi theo ta, hầu hạ ta như một con chó!
Đoạn hản quay người bước thẳng ra ngoài.

Tôi chỉ còn biết cứng họng không nói thêm được lời nào nữa.

Thôi rồi, oan gia ngõ hẹp, lần thứ ba gặp lại hẳn quả thực không ngờ tôi lại bị hắn chơi đùa như con vật thế này!
Sáng hôm sau tôi tỉnh dậy cũng đã là gần trưa, năng vàng đã lên cao, rọi sáng cả một vùng.

Tôi đưa tay vuốt mắt, khẽ cựa quậy thử tấm lưng.

Vết thương đã dần lành lại, không còn thấy cảm giác đau đớn thấu xương như hôm qua nữa, chỉ còn đau chút nữa thôi.

Chiếc áo rách tả tơi, tấm lưng lộ ra khiến tôi chỉ dám ngồi quay lưng vào tường hòng che giấu.

Nhưng hẳn đã đi đâu rồi nhỉ? Xung quanh quả thực im ảng.

Kẻ đầy tớ đi theo hắn hôm qua cũng không có ở đây.

Tôi đang định thừa lúc hẳn bỏ đi để chạy trốn.

Bỗng tôi nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân huỳnh huych và tiếng chửi thề vang lên.
- Mẹ kiếp, hai hôm nay vẫn chưa cướp được một chút đỉnh gì.

Phen này huynh đệ ta phải đến tận nhà từng đứa một mà hành sự mới xong!
Không phải thế chứ! Tôi muốn gào lên quá.

Hết bị tên khốn kia chém rồi bắt cóc, giờ lại gặp phải lũ cướp khác nữa sao? Cướp giờ lộng hành quá.

Tiếng bước chân của chúng ngày một gần.

Tôi vội vàng Iui lại một góc nhà, trốn sau đống que củi được dựng lên ở đó.
Cánh cửa bật mở, khoảng chừng năm tên cướp to béo, khuôn mặt hung dữ, lừ lừ tiến vào.

Một tên cầm kiếm ném phịch xuống đất, rồi đưa tay kéo phăng chiếc áo, để lộ cái bụng mỡ rung rinh theo nhịp.

Hắn đưa tay cầm một bình rượu, đưa lên miệng tu một hơi.

Sau đó, lấy tay quệt ngang, hổn hển nói:
- Lũ vô dụng chúng mày lo mà tìm xem nhà nào có của mà lựa thời cơ vào cướp.

Ngu lảm, toàn lao vào mấy nhà nghèo kiết xác thì chúng nó đào đâu ra tiền vàng mà cống nộp cho chúng mày, hả?
Dứt lời, hẳn cẩm bình rượu, tức giận đập thẳng vào đầu một gã đàn em đang khúm núm ngồi bên cạnh.

Tôi vội đưa tay che miệng để tránh phát ra âm thanh.

Sức chịu đựng của gã kia cũng thật lợi hại.

Gã ngồi im chịu trận, mặc cho rượu và máu tươi đang rỉ ra từ trên đầu, chảy dọc xuống hai má.
~ Mà này!!! - Gã béo lên tiếng.
~- Chút nữa ra ngoài, nhớ rình bắt một con đàn bà, lôi nó vào đây huynh đệ ta thưởng thức.

Tìm đứa nào dáng dấp chấp nhận được, chứ đừng có mà bắt bừa lấy mấy mụ sề như lần trước, nghe rõ không?
Mấy tên còn lại nghe vậy hai mắt sáng bừng, gật đầu vâng dạ liên tục.

Trông chúng hí hửng ra mặt.

Tôi ngồi im không dám nhúc nhích, tim đập thình thịch liên tục.

Chưa khi nào tôi lại mong hắn trở về đây đến thế.

Phương Bành Hạc, nếu đúng hẳn là Phương Bành Hạc, ngươi hãy mau quay lại đây đi!
" Bộp!", một con chuột từ đâu chạy tới chỗ tôi, đụng vào.

một thanh củi khiến thanh củi chập choạng mà rơi xuống đất.

Tiếng động này khiến năm kẻ kia giật mình chú ý.

Do chúng làm quá nhiều việc xấu nên có lẽ tai chúng trở nên thính hơn bao giờ hết.

Gã béo hất tay ra hiệu, cả đám từ từ đứng dậy, tiến dần đến chỗ tôi.

Tôi hoảng hốt vô cùng.

Nếu tôi vẫn còn cải trang là nam thì sẽ đỡ bi đát hơn bây giờ.

Chỉ tiếc rằng thân phận là nữ của tôi đã bị bại lộ, hơn nữa, y phục đang rách tả tơi.
Hai tay tôi run run đan vào nhau.

Nếu những lời chúng nói khi nãy là thật, tôi lại xui xẻo rơi vào tay chúng, kết quả ắt sẽ rất khủng khiếp.

~ Đại ca, chúng ta bắt được con cá lớn rồi!
Một gã bặm trợn gạt phăng đống que củi, nhìn tôi hét lớn.

Gã béo hai mắt sáng rực, phá lên cười sung sướng:
- Ái chà, mỹ nhân, là một đại mỹ nhân.

Giỏi lắm, giỏi lắm A Đẩu.

Xong việc ta sẽ thưởng lớn cho ngươi!
Gã béo xoa xoa hai bàn tay núc ních, chộp về phía tôi.

Tôi tránh người né ra sau, hét lớn:
~ Cút đi! Mau cút đi! Các ngươi còn động vào ta, ta, ta sẽ chém chết các ngươi!
Cả năm gã nghe vậy càng phá lên cười lớn: ~ Mỹ nhân à, thân thể trắng ngần lấp ló sau đống y phục rách nát này của nàng thật khiến ta hưng phấn.

Chiều chúng ta đi, rồi nàng muốn gì ta cũng đáp ứng.
Tôi đưa tay che lại những vết rách trên cơ thể, nén đau chạy đi.

- Đã bị thương mà còn chống cự được sao?
Gã béo nhào tới, túm tóc tôi kéo giật lại, đập cả người xuống đất.

Tôi thất kinh hét lên kêu cứu thảm thiết nhưng rất cả đều vô ích.

Nơi này quá đỗi hoang vẳng, đìu hiu, một bóng người đi lại cũng tuyệt nhiên không có.

Gã béo đè tôi xuống dưới đất, xé một mảnh vải buộc hai tay tôi lại, sau đó không ngừng nuốt nước miếng, thèm khát cúi xuống hít ngửi tóc tôi:
~ Thơm quá.

Nàng đẹp quá đi.

Ngoan nào, sẽ nhẹ nhàng thôi.

Các huynh đệ của ta cũng đối xử dịu dàng với đàn bà lắm.

Còn chống cự nữa ta giết!
Hít hà xong, hắn đưa tay bóp chặt miệng tôi, rồi thẳng tay tát mạnh vào mặt tôi.

Tôi choáng váng, đầu óc trở lên quay.

cuồng.

Gã béo đè trên người tôi, cởi phăng chiếc áo của hẳn ném xuống đất.

Sau đó lè lưỡi liếm mép, đưa tay xé roạc đai lưng của tôi.

Mấy gã còn lại đứng bên cạnh không ngừng hô hoán, cỗ vũ nhiệt tình.

Tôi giấy giụa, cố gắng chống cự lại băng một chút sức lực cỏn con của mình, rồi vừa khóc tức tưởi, vừa hét lên một tiếng thảm thương:
~ Phương Bành Hạc!...

Đáp lại tiếng hét của tôi chỉ có tiếng cười man rợ của năm gã cướp, tôi tuyệt vọng thật rồi, toan cắm lưỡi tự vẫn ngay lập tức.

Bỗng từ đâu chợt vang lên tiếng chửi rủa: ” Khốn khiếp!!!”.

Rồi một cước đạp thẳng xông tới, Phương Bành Hạc hung hăng nghiến răng, cầm kiếm đâm một nhát xuyên qua cổ gã béo.

Gã không kịp nói câu gì, máu tươi trào ra qua cuống họng ồ ạt, nằm vật xuống đất chết tươi.

Phương Bành Hạc nhìn về phía tôi đang nằm thảm thương trên đất, đôi môi đã tái nhợt run lên bần bật, bèn cởi áo choàng ném xuống cho tôi.

Trông thấy cảnh tượng hãi hùng đó, bốn gã còn lại ba chân bốn cẳng cúp đuôi chạy trốn.

Nhưng Phương Bành Hạc nào chịu tha cho chúng.

Hắn cầm kiếm đâm chết từng tên một, máu tươi bắn cả lên mặt, lên cả cơ thể cường tráng của hắn.

Lúc này đây nhìn Phương Bành Hạc hai mắt đỏ ngầu, chỉ toàn cơ máu vằn lên, nốt ruồi son trên trán của hắn không ngừng thay đổi màu sắc, từ màu son son đỏ rồi đến thẫm lại.

Nốt ruồi cũng thay đổi màu sắc, có lẽ hắn chính là người đầu tiên có điểm kỳ lạ này.

Giết xong cả năm kẻ cướp, bởi vì máu bắn rất nhiều lên mặt, lên cả khăn che nên Phương Bành Hạc bèn đưa tay kéo xuống.

Tôi trân trối nhìn hắn không rời mắt.

Tướng mạo của hắn quả thực không phải tầm thường, hay có thể nói gương mặt lạnh lùng, cao ngạo này của hắn hoàn mỹ đến từng chi tiết dù là nhỏ nhất.

Không một từ ngữ nào có thể lột tả được hết vẻ đẹp vừa mang đậm chất ma mị, bí ẩn, lại vừa lạnh lùng, say mê rung động lòng người đến như thế!
Phương Bành Hạc vừa lau máu trên mặt, vừa lạnh nhạt bảo tôi:
– Ngươi lại nợ ta một mạng nữa, vậy ngươi định lấy gì để báo đáp ta?
Tôi khoác áo choàng hắn đưa cho khi nãy lên người, nhỏ giọng đáp:
– Ta nợ ngươi hai ân huệ, giờ ngươi bảo ta làm gì ta cũng làm!
Hắn nhếch miệng cười khẩy, đưa mặt áp sát lại gần tôi, nâng mặt tôi lên, ép tôi nhìn thẳng vào hắn.

Hơi thở ấm áp của hắn phả vào mặt tôi khiến tôi vội vàng quay đi, không dám nhìn lâu thêm một chút nào nữa:

– Lấy thân báo đáp!
Nghe vậy, tôi sững sờ, miệng á khẩu không thốt lên lời.

Hắn vừa cứu tôi thoát khỏi sự ô uế kinh tởm, giờ lại nêu ra yêu cầu ” lấy thân báo đáp”, há chẳng phải cũng đều như nhau hay sao? Nhận ra vẻ mặt thất vọng pha chút hoảng loạn của tôi, hắn đứng phắt dậy, chán ghét nhìn tôi mắng:
– Ngươi tin là thật ư? Với cơ thể này của ngươi không đáng để ta phải tốn sức chà đạp! Mặc đồ vào đi, đi theo ta, hầu hạ ta!
Nói xong, hắn quay lưng đi ra ngoài.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, vuốt lại mái tóc, lấy áo của hắn mặc vào người, rồi mệt mỏi đứng dậy đi theo hắn.

Phương Bành Hạc đã thay y phục từ lúc nào.

Hắn mặc một bộ y phục màu trắng, trên thân áo điểm những đường họa tiết chim đại bàng nhỏ bé nhưng tràn đầy uy lực.

Gương mặt hoàn mỹ của hắn rực rỡ dưới ánh nắng ấp áp, chan hòa.

Trên đai áo hắn giắt một hạt ngọc bội trạm trổ hình phượng vũ vẫy cánh tung bay.

Đứng bên cạnh hắn là người thuộc hạ lần trước, nét mặt vẫn lạnh lùng như vậy.

Thấy tôi đi ra, hắn khẽ liếc một lần rồi lại quay đi.

Phương Bành Hạc kéo tôi lên xe ngựa ngồi cạnh hắn.

Hắn sợ tôi lại thừa cơ bỏ trốn nên không quên đe dọa:
– Nếu ngươi còn có ý định trốn thoát khỏi lòng bàn tay của ta, thì ngay ngày mai ngươi sẽ nhìn thấy thủ cấp của Mạch Cường Chân và Vương Sùng Ngân!
Tôi biết con người hắn đã nói là làm nên đành gật đầu đồng ý.

Phương Bành Hạc dẫn tôi đến một quán trọ, dặn dò chủ quán chuẩn bị cho tôi một bộ y phục mới.

Bà chủ quán tíu tít, nhanh chân đi nấu nước, sau đó dẫn tôi vào tắm rửa.

Đã hai ngày liền kể từ lúc tôi bị hắn bắt, bị nhốt trong ngôi nhà hoang sơ xác kia, khắp người đã trở nên bẩn thỉu, bốc mùi hôi hám.

Giờ đây được ngâm mình trong dòng nước ấm áp khiến tôi thực sự phấn chấn hẳn lên.


Vết thương sau lưng đang dần lành lại, bà chủ quán sai nô tì đến giúp tôi lau vết thương.

Tắm xong, tôi thay y phục, chải gọn lại tóc rồi bước ra ngoài.

Phương Bành Hạc ngồi ở dưới lầu cùng thuộc hạ của hắn, trên tay hắn cầm chai rượu, rót từng chén từng chén đưa lên miệng uống.

Thỉnh thoảng có vài ba thiếu nữ đi qua, nhác trông thấy hắn bèn quay lại nhìn trộm lần nữa.

Thấy tôi bước xuống, Phương Bành Hạc chỉ vào cái ghế bên cạnh ra lệnh:
– Ngồi xuống đi!
Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống.

Hắn bèn ném cho tôi một chiếc bánh bao, hất mặt ám chỉ “Ngươi ăn đi, ăn vào cho thật no nhé!”.

Hắn sắp xếp cho tôi một phòng nhỏ riêng biệt nhưng bên ngoài cửa vẫn có người của hắn canh giữ.

Khi nãy tôi thấy hắn gọi kẻ kia là Tiễn Hầu.

Chủ nào tớ nấy, cả hai người đó cũng cùng một vẻ mặt đằng đằng sát khí như nhau.

Nhưng đối mặt với Tiễn Hầu tôi vẫn thấy cởi mở hơn Phương Bành Hạc.

Có lúc tôi trộm nghĩ, Phương Bành Hạc rốt cuộc là ai? Thân phận thực sự của hắn là gì? Lần đối mặt ở trong rừng trước đó, tôi có nghe thấy hắn nhắc đến hoàng thái hậu.

Chả lẽ hắn có liên quan tới người của hoàng cung chăng?
Mấy ngày dài mệt mỏi, nay lại được nằm trong chăn ấm, nệm êm, tôi thiếp đi ngủ lúc nào không biết.

Trong mơ, tôi mơ màng thấy Phương Bành Hạc gương mặt lạnh lẽo, chết chóc tiến dần đến cạnh tôi, rồi bất ngờ giơ con dao sắc nhọn lên bổ nhào vào phía tôi mà đâm xuống.

Tôi thất kinh hét lên một tiếng rồi bật dậy, mồ hôi thấm cả ra ngoài.

Tôi thở hổn hển, đưa tay vuốt vuốt lên ngực lấy lại bình tĩnh rồi vén rèm bước xuống.


– Một giây nữa nếu như ngươi không tỉnh dậy thì ta e rằng ta đã bóp ch/ết ngươi rồi đấy!
Phương Bành Hạc ngồi ở ghế từ lúc nào, đưa mắt lừ tôi một lượt.

Thật là đáng ghét! Hắn lại cố tình vào phòng của nữ nhi khi chưa được sự cho phép, ngông cuồng đến thế là cùng!
Chúng tôi cùng rảo bước xuống dưới lầu, trả tiền trọ xong, Tiễn Hầu đã chuẩn bị sẵn cỗ xe ngựa ở phía trước.

Lần này, Phương Bành Hạc ung dung bước vào phía trong ngồi một mình, còn tôi thì phải ngồi ngoài rèm.

Tiễn Hầu ngồi bên cạnh điều khiển ngựa, mắt chăm chú nhìn về phía trước.

Không khí giữa ba con người chúng tôi thật u ám.

Tôi cố gắng lấy hết can đảm, mở lời hỏi Tiễn Hầu:
– Tiễn Hầu huynh, ta có thể gửi một bức thư để báo tin bình an cho ca ca của ta được không?
Tiễn Hầu hơi nhếch mày lên, nhưng mắt vẫn không rời phía trước, nhẹ nhàng lắc đầu từ chối.

Tôi khẽ thở dài, đăm chiêu nghĩ cách làm sao để thoát ra khỏi Phương Bành Hạc.

Xe ngựa phóng nhanh qua từng nơi trong kinh thành, rồi đột ngột chuyển hẳn hướng sang phía tây.

Phía Tây kinh thành là chốn phồn hoa, đông đúc, nơi các quan, kẻ lắm tiền sống tụ tập.

Hôm trước Vương Sùng Ngân dẫn chúng tôi đi xem hát mới chỉ gần chạm đến phía Tây kinh thành.

Còn hôm nay tôi mới thực sự được tận mắt chứng kiến những cảnh bên trong này.

Sự phồn hoa, rộng lớn ngút ngàn khiến hai mắt tôi choáng ngợp.

Từng lớp vương công quý tử, tiểu thư đài các cùng nhau nô đùa, cười nói không ngớt.

Vẫn chưa biết chúng tôi sẽ đi về đâu, tôi chỉ biết Tiễn Hầu luôn trong trạng thái giữ đôi mắt chăm chú nhìn về phía trước.

Còn dĩ nhiên, Phương Bành Hạc từ lúc rời đi đến giờ đều im lặng không hé răng nói lấy nửa lời.

Phía trước kia là một cánh cổng cao lớn hơn trượng, được sơn màu đỏ thẫm, có hai toán lính hông đeo kiếm, mặc áo giáp, đội nón đỏ đứng gác hai bên.

Tôi ngước lên nhìn dòng chữ to lớn treo trên đầu: Hoàng Cung mà toan ngã ngựa rơi xuống đất.

Đúng như những gì vừa nảy ra trong suy nghĩ của tôi, Tiễn Hầu kéo xe ngựa lao một mạch vào trong hoàng cung, hai bến lính gác quỳ xuống hành lễ.


Bất ngờ này nối tiếp bất ngờ khác khiến tôi không kịp thốt lên lời.

Phương Bành Hạc đưa tôi vào hoàng cung, chẳng lẽ, hắn chính là gã đế vương độc ác trong truyền thuyết kia sao?
Xe ngựa dừng lại, Phương Bành Hạc vén màn bước xuống, những nô tì và thái giám ở xung quanh vội vã quỳ rạp, đồng thanh hành lễ:
– Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!!!
– Bình thân!
Hai chân tôi mềm nhũn.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Thật không ngờ kẻ ngông cuồng, hống hách, chém giết tôi lại chính là hoàng thượng.

Tôi đứng im bất động, ánh mắt không giấu nổi sự thất kinh đang bao trùm lấy toàn bộ cơ thể.

Những kẻ khác nương mắt nhìn tôi không khỏi tò mò, lấy tay che miệng thì thầm to nhỏ với nhau.

Phương Bành Hạc bước đi thẳng không thèm quay đầu lại, để mặc tôi đứng một mình trơ trọi giữa những con người xa lạ, giữa hoàng cung mênh mông rộng lớn.

Khi trước cứu mẹ con Tiểu Uyển thoát khỏi kiếp nạn bị bắt vào cung, nay chính tôi lại là người phải đặt chân vào.

Hắn đưa tôi vào cung, chẳng khác gì giam lỏng tôi ở đây mãi mãi.

Một cơ hội nhỏ nhoi để tôi có thể trở về bên cạnh Cường Chân đã hoàn toàn biến mất.

Dù hắn có là hoàng đế đi chăng nữa thì hắn cũng không có quyền bắt tôi phải làm theo ý hắn như thế này được.

Lửa giận trong tôi cứ thế tuôn ra ào ạt, tôi nghiến răng, hai bàn tay nắm chặt, lao về phía Phương Bành Hạc đang được kẻ hầu người hạ khúm núm đi về phía trước mà đánh:
– Thả ta ra, ta sẽ không vào trong cung.

Ngươi giam giữ ta ở đây để được gì chứ hả?
Một vị thái giám già kéo tôi ra hét lớn:
– To gan, ngươi dám hỗn láo với bệ hạ.

Người đâu, lôi ả ta xuống giam vào ngục!
Đám lính nghe lệnh bèn hung hăng xông tới, toan kéo tôi đem đi.

Tôi vùng vẫy chống lại, vẫn ra sức đánh vào sau lưng Phương Bành Hạc cho bõ tức.

Trước thái độ đó của tôi, Phương Bành Hạc chỉ cười lạnh, quay lại ôm chặt lấy vòng eo tôi, đem vác lên vai như vác một con cừu non tội nghiệp!.

– Như vậy đó, muội thấy không, cuộc đời của ta trước khi bị bắt vào cung cũng yên bình lắm!
Mạch Tiểu Khê cúi đầu, nghẹn ngào kể lại toàn bộ cơ sự đã xảy ra cho Phụng Mễ- một nữ hầu khác mà nàng đã tình cờ quen biết khi ở trong cung.

Cả một đoạn đường dài kia chính là những mảnh hồi tưởng khắc sâu như in vào trong trí nhớ của nàng đến ngay cả từng chi tiết dù là nhỏ nhất.

Hiện tại này ở trong cung, đây mới là sự khởi đầu cho tất cả!
– Vậy sau khi hoàng thượng bế tỷ đi thì chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?
Nói đến đây, Phụng Mễ nhỏ giọng, ghé tai Mạch Khê thì thầm hỏi nhỏ.

Khuôn mặt nàng bất chợt đỏ lựng lên, cố gắng nặn ra một nụ cười rồi quay đi lảng tránh.

Chuyện gì tiếp theo ư? Nàng không muốn kể, chỉ muốn giấu nhẹm vào trong đáy sâu ký ức của bản thân mình mà thôi.

Phương Bành Hạc lúc nào cũng đối xử thô bạo với nàng như thế.

Hắn cục cằn đem Mạch Tiểu Khê vào trong tẩm cung của mình, sau đó ném nàng lên giường không thương tiếc.

Lần thứ hai nàng bị hắn ném như ném một món đồ vật, vết thương sau lưng chưa lành hẳn lại đau lên một hồi.

– Ngươi định làm gì? Người khác sợ ngươi, nhưng ta không sợ ngươi đâu!
Mạch Tiểu Khê trừng mắt nhìn hắn, toan đứng dậy bước xuống giường.

Trước thái độ không sợ trời, không sợ đất đó của nàng, Phương Bành Hạc chỉ khẽ lên tiếng:
– Để ta xem ngươi còn mạnh miệng đến bao giờ nữa!
Nói xong, hắn thô bạo xông tới, đẩy Mạch Tiểu Khê nằm sấp xuống giường, vươn tay xé toạc y phục của nàng, để hở ra tấm lưng mềm mịn trắng nõn nà.

Mặc cho nàng ra sức vùng vẫy, chống cự, hắn vẫn hung hăng đè lên người nàng, vu.ốt ve mái tóc dài mượt mà, rồi lại đưa môi xuống thơm lên cổ, lên lưng của nàng.

Mạch Tiểu Khê luống cuống, dùng hết sức lực của mình quay người lại, cắn vào vai hắn thật mạnh.

Ấy vậy mà Phương Bành Hạc vẫn không hề có ý định buông nàng ra, động tác vu.ốt ve nàng bắt đầu trở lên mất kiểm soát dần.

Mạch Tiểu Khê cắn chặt môi, một dòng máu đỏ tươi từ từ rỉ ra ở khóe miệng.

Là một người vốn rất ưa sạch sẽ, nhác trông thấy thế, Phương Bành Hạc bèn hừ lạnh, đứng phắt dậy chỉnh lại y phục, để mình nàng nước mắt chảy tràn nằm trên giường.

– Khóc lóc cái gì! Ta đã làm gì nhà ngươi chưa? Câm mồm ngay!
Mắng xong, hắn lôi từ trong áo ra một chiếc quạt ngọc bích lấp lánh, tinh xảo, ném mạnh xuống đất.

Vừa nhìn thấy chiếc quạt nàng đã nhận ra ngay, đó chẳng phải là vật mà Vương Sùng Ngân vẫn luôn mang theo bên mình hay sao? Mạch Tiểu Khê vội lao xuống đất, run run cầm chiếc quạt lên, căm hận mà hỏi hắn:
– Ngươi đã làm gì Sùng Ngân và ca ca của ta?
Phương Bành Hạc nhếch miệng cười lạnh, đạp cửa bước ra ngoài, trước khi đi, hắn còn không quên buông lời đe dọa nàng:

– Chúng vẫn ổn.

Nhưng nếu ngươi không biết thân biết phận thì tính mạng của chúng khó giữ.

Chôn chân trong đây, làm con chó của ta, ngoan ngoãn đi!
Mạch Tiểu Khê đã hoàn toàn suy sụp.

Phụng Mễ ở bên cạnh không ngừng vỗ vai nàng an ủi.

Sau khi nghe Mạch Tiểu Khê kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra trước khi vào cung, Phụng Mễ cảm thấy vô cùng thương cho nàng.

Mạch Tiểu Khê mới vào cung được vài ngày ngắn ngủi nhưng tình cảm giữa hai người họ dần dần thân thiết hơn, gắn bó hơn.

Cùng chung phận nô tì thấp bé nhất trong hoàng cung, hai người họ được Hương ma ma phân vào Hoàng ti viện.

Hoàng ti viện là nơi các thị nữ phải làm hai công việc chính, đó là giặt giũ và đứng bếp.

Hoàng ti viện gồm trên dưới năm mươi người hầu, theo lệnh mà phân phó công việc cho nhau.

Tháng đầu tiên, Mạch Tiểu Khê, Phụng Mễ và mười tám nữ tì nữa nhận lệnh phải giặt sạch đồ cho các phi tần nương nương.

Nhưng những kẻ khác cậy mình đã vào trong cung lâu năm, ỷ thế bắt nạt lại hai người họ.

Cả hàng mấy trăm bộ y phục đều đến tay Mạch Tiểu Khê và Phụng Mễ.

Mỗi một lần giặt xong, đôi bàn tay của nàng như muốn gãy ra làm đôi.

…
Từ khi nàng vào cung, gây sự với Hoàng thượng làm ầm ĩ cả hoàng cung mấy ngày trước, lại còn được Hoàng thượng bế vác trên vai đem về tẩm cung, tin đồn này càng ngày càng lan rộng khắp các ti phủ.

Có những kẻ độc miệng hơn thì thêm mắm dặm muối, khiến mỗi bước đi của Mạch Tiểu Khê cũng bị người trong khắp cung nhòm ngó, dò xét.

Chúng tỏ ra ghen tị với nàng, tìm cách mắng nhiếc, hành hạ nàng cho bõ ghét.

Kẻ nào mà chẳng muốn được Hoàng thượng chú ý.

Hơn nữa, Hoàng thượng lại còn trẻ tuổi, nét đẹp hoàn mỹ, uy quyền hơn người.

Mặc cho tính khí hắn có độc ác, cuồng bạo đi chăng nữa, nếu được làm phi tần của Hoàng thượng há chẳng phải vẫn sung sướng hơn sao?
Đêm muộn, Mạch Tiểu Khê uể oải bước về phòng.

Những nữ hầu khác đã xong việc từ sớm, trở về ngủ lúc nào.


Phòng ngủ của nàng có mười người.

May mắn nàng và Phụng Mễ được ở cùng phòng với nhau, nằm cạnh nhau hay thì thầm tâm sự, chuyện trò.

Hôm nay chỉ còn mình nàng chưa xong việc, Phụng Mễ chẳng may bị cảm nên được về phòng nghỉ ngơi từ sớm.

Đi qua một con hẻm trống vắng trong cung, Mạch Tiểu Khê chợt nghe thấy có tiếng động lạ.

Nàng vốn không tò mò với mấy chuyện đâu đâu, nên định bụng đi thẳng về phòng.

Nhưng tiếng động ngày một lớn, còn có tiếng rên nhẹ vang lên.

Mạch Tiểu Khê đứng khựng lại, rón rén nhón chân đi sát lại gần khung tường, hé mắt nhìn vào trong.

Nương theo ánh trăng mờ mờ phản chiếu, Mạch Tiểu Khê chợt nhìn thấy có hai người đang khệ nệ khiêng một vật nặng.

Người đàn bà lông mày xếch lên trên trông vô cùng dữ dằn, khoác bộ y phục bằng tơ lụa cao quý, đứng khoanh tay nhìn chằm chằm xuống đất.

Gã đàn ông cúi xuống, dùng sức kéo lê vật nặng.

Nàng cố gắng nhìn kĩ thì nhận ra cái thứ đen xì kia trông rất giống thi thể một người.

Nói là thi thể bởi người đó nằm im lìm, lồ/n/g ngực không có dấu hiệu của nhịp tim đập.

– Nương nương, vứt xác nó xuống đây, nước giếng sẽ làm trôi hết mọi chứng cớ, người yên tâm đi!
Gã đàn ông vừa nói vừa dồn hết sức mạnh, nhấc bổng cỗ thi thể kia lên, đem ném thẳng xuống giếng.

Mạch Tiểu Khê sợ hãi đưa tay che miệng, nhón chân lùi dần về sau rồi cắm đầu bỏ chạy.

Trở về phòng, nàng trằn trọc cả đêm không ngủ.

Cứ nhắm mắt lại hình ảnh thê thảm của cỗ thi thể kia lại hiện ra trong đầu.

Hàng loạt câu hỏi nghi vấn được nàng đặt ra.

Rốt cuộc, hai kẻ kia là ai? Vì sao chúng lại nhẫn tâm giết người rồi ném xuống giếng để phi tang? Hơn nữa, “Nương nương!”, nàng sực nhớ lại câu nói của gã đàn ông khi nãy.

Hắn gọi người đàn bà đứng bên cạnh là nương nương.

Mải mê suy nghĩ, Mạch Tiểu Khê thiếp đi lúc nào không biết.


Khi nàng tỉnh dậy thì trời đã sáng tỏ, bèn vội vàng gấp đồ rồi đi ra ngoài.

Hương ma ma gương mặt lạnh lùng, chắp hai tay sau lưng đứng đợi nàng từ bao giờ.

Trông thấy Mạch Tiểu Khê vội vã đi ra, bà ta trừng mắt lườm nàng thật lâu, rồi cất giọng the thé mà mắng:
– Ngươi ngủ trương mắt lên đến tận gần trưa mới dậy.

Hôm nay ta phải phạt ngươi thật nặng để làm gương cho kẻ khác.

Mạch Tiểu Khê yên lặng không nói.

Vì quả thật nàng đã phạm phải điều cấm trong ti viện, đó là nữ hầu không được ngủ quá canh năm.

Ti viện lại còn có quy định kỳ lạ hơn, những người dậy trước tuyệt đối không được phép gọi người khác dậy cùng mình.

Hương ma ma vốn đã không ưa mắt Mạch Tiểu Khê ngay từ đầu nên nhân lần này bèn lấy cớ phạt nàng thật nặng cho bõ ghét.

Bà ta sai người dẫn Mạch Tiểu Khê đến một con suối, bắt một mình nàng phải giặt hết vài trăm bộ quần áo trong một ngày, những kẻ còn lại được ân xá không phải làm gì nữa.

Phụng Mễ nhìn đống quần áo nhiều ngất ngưởng, muốn xắn tay áo ra giúp nàng, nhưng Hương ma ma đã chỉ tay đe dọa, ai mà ra giúp bà ta sẽ lôi xuống đánh năm mươi trượng.

– Mạch tỉ tỉ, để muội giúp tỉ!
Phụng Mễ không sợ bị đánh, vẫn xắn tay toan lại giúp Tiểu Khê.

Thấy vậy, nàng bèn vội vàng ngăn cản Phụng Mễ, nhất quyết không cho tiểu muội giúp.

Phụng Mễ chỉ đành bất lực, chỉ trách hai người họ đều ở vị trí thấp kém nhất trong chốn hoàng cung, không có lấy một chút tiếng nói để mà tự bảo vệ cho bản thân mình.

Mạch Tiểu Khê làm không nghỉ ngơi, cơm trưa Hương ma ma cũng không cho nàng ăn chỉ một tẹo.

Sẩm tối, cuối cùng nàng cũng làm xong hết những việc được giao bèn đứng dậy rời suối trở về ti viện.

Đi qua nơi đêm hôm trước chứng kiến vụ việc giết người phi tang xác, nàng hơi khựng lại.

Ngoảnh đầu quan sát một hồi, khi chắc chắn không thấy bóng dáng một ai đi lại xung quanh, nàng bèn bước thật nhanh về phía chiếc giếng.

Chiếc giếng cổ đã lâu năm, rêu phong xanh mướt trơn trượt, bám đầy vào hai bên thành giếng.

Ở dưới đất vẫn còn dấu vết có vật bị kéo lê, để ý kĩ hơn ắt sẽ thấy có vài giọt máu đã cô đặc, thâm đen lại, nằm rải rác xung quanh.

Mạch Tiểu Khê thu hết can đảm, nhẹ nhàng cúi xuống giếng quan sát.

Nhưng chiếc giếng này thực sự quá sâu thăm thẳm, ngoài một màu đen hun hút ra, nàng không thể nhìn thấy được một cái gì nữa.

Mạch Tiểu Khê thu người, quay lưng lại, rảo bước rời đi.

Nàng Không biết rằng ngay đằng sau, ở một góc khuất cạnh đó, có một đôi mắt độc ác đang lặng lẽ quan sát nhất cử nhất động của nàng.

Phụng Mễ đã chờ sẵn ở cửa từ lúc nào, trên tay còn cầm hai chiếc bánh bao, trông thấy Mạch Tiểu Khê về bèn vội vàng đưa cho nàng ăn lót dạ

– Tỉ mau mau tắm rửa rồi nghỉ ngơi đi.

Muội chỉ lén giấu được hai chiếc bánh bao này thôi.

– Muộn vất vả rồi!
Mạch Tiểu Khê khẽ mỉm cười, đón lấy bánh và ăn một cách ngon lành.

Nhiều ngày trôi qua, nàng chưa hề gặp lại Phương Bành Hạc.

Hắn cũng tuyệt nhiên không đến tìm nàng gây khó dễ nữa.

Không bị hắn ức hiếp, theo dõi, nàng bắt đầu nảy sinh ý nghĩ tìm cách trốn thoát khỏi cung.

Chỉ cần ra khỏi đây, nàng sẽ lập tức đến gặp Vương Sùng Ngân và ca ca của mình, báo cho họ biết thời gian qua đã xảy ra những chuyện gì để họ có kế sách đề phòng Phương Bành Hạc.

Tuy nhiên hoàng cung rộng lớn, mênh mông vô cùng.

Muốn trốn thoát khỏi đây nàng phải tìm được một tấm bản đồ chỉ đường.

Ở gian phía Đông hoàng cung có một ti phủ bị bỏ hoang đã lâu.

Nghe nói hiện giờ nó được dùng để làm gian phòng kho chứa đồ.

Hầu như thời gian cả một ngày Mạch Tiểu Khê phải làm rất nhiều việc nên không có cơ hội đến đây để tìm.

Do vậy, nàng quyết định chờ tới nửa đêm, sau khi mọi người đã say giấc bèn lén lút tìm đến nhà kho.

Nghĩ là làm, nửa đêm, Mạch Tiểu Khê tỉnh dậy, rón rén nhón chân, cố gắng không gây tiếng động, mở cửa đi ra ngoài.

Bầu trời tối đen, sương lạnh phủ giăng kín khắp mọi ngõ ngách.

Mạch Tiểu Khê khoác áo choàng, rảo bước thật nhanh về phía đông.

Nhà kho ban ngày đã vắng bóng người, đêm xuống càng vắng lặng hơn.

Cánh cửa gỗ đóng im lìm, được khóa bằng một chiếc xích sắt to.

Bờ tường cao hơn đầu người, rất khó để có thể trèo qua.

Nhưng Mạch Tiểu Khê ngay từ nhỏ đã biết trèo cây, dù là cây cao đi chăng nữa nàng vẫn leo lên được.

Loay hoay một hồi, cuối cùng Mạch Tiểu Khê đã trèo lên được bờ tường.

Sau đó nhún người trèo lên mái nhà.

Mái nhà làm bằng ngói nên rất dễ gỡ.

Nàng thận trọng gỡ từng viên ngói, đến khi lỗ hổng vừa đủ cho cơ thể có thể chui qua, bèn lấy hết can đảm, chọn đúng chồng giấy cũ được chất đầy nhô lên cao mà nhảy xuống..

Mạch Tiểu Khê đứng dậy, phủi bụi trên y phục rồi xoay lưng mấy cái lấy lại sức.

Cũng may chồng giấy chất cao hơn nửa nhà kho nên nàng dễ dàng nhảy xuống mà không hề hấn gì.

Nhà kho không rộng lắm, được sắp xếp rất gọn gàng.

Một bên là các chồng giấy viết đã cũ, chắc là của các thái tử, công chúa dùng để học hành.

Một bên còn lại cất những đồ dùng thừa.

Trời ạ, nhiều đồ như thế này biết bắt tay tìm từ đâu? Mạch Khê khẽ thở dài một tiếng.

Sau đó xắn tay áo, vội vã lao vào tìm.

Nhưng phải ngậm ngùi chấp nhận một sự thật rằng, nàng không thể tìm thấy bất kể một tấm bản đồ hoàng cung nào ở đây cả.

Đã hai canh giờ trôi qua, nếu Mạch Khê không trở về phòng mình ngay lập tức, ắt sẽ có người phát hiện ra.

Thế nên nàng đành tiếc nuối, lại theo đường cũ bò lên trên mái nhà.

Đang loay hoay trèo lên trên, Mạch Khê chợt trông thấy có một bóng người vụt qua trên mái.

Tiếng chân tiếp xúc với mái ngói tạo thành những tiếng kêu ” rắc… rắc…” khó chịu.

Tim nàng bỗng dưng đập chệch một nhịp.

Kẻ nào đó có lẽ cũng tò mò giống nàng, nửa đêm khua khoắt lén rình đến đây.

Tự trấn an bản thân, Mạch Khê cố lấy hết sức kéo cả người ra khỏi lỗ hổng đã gỡ khi nãy.

Nhưng chưa kịp trèo lên hẳn, kẻ kia từ đâu đã quay trở lại chỗ nàng.

Hắn bịt kín mặt, cũng chỉ để hở hai con mắt xếch ngược, độc ác nhìn chằm chằm vào nàng.

Mới nhìn thoáng qua, nàng còn trộm nghĩ: “Phải chăng hắn là Phương Bành Hạc?!”.


Thế nhưng, tận khi mặt đối mặt gần như có thể nhìn rõ từng nếp nhăn trên trán hắn cùng đôi mắt xếch ngược kia, nàng đã từ bỏ ngay suy đoán vừa rồi của mình.

Hắn im lặng nhìn nàng, sau đó cất giọng gằn mạnh từng tiếng:
– Ngươi đã vô tình nhìn thấy những điều không nên thấy, cho nên hôm nay ta phải lấy mạng ngươi!
Thì ra, hắn chính là kẻ đã giết người, sau đó còn tàn nhẫn đem ném xuống giếng mà nàng đã bắt gặp lúc trước.

Trong lòng Mạch Khê đánh bộp một tiếng, nàng võ công không biết, lấy đâu sức mà chống lại hắn.

Chưa kịp để Mạch Tiểu Khê nghĩ cách trốn thoát, gã thẳng tay đưa chân lên, đá văng Mạch Tiểu Khê từ trên mái nhà rơi ngay xuống đất.

Mạch Tiểu Khê bị va đập mạnh, nằm im dưới đất, miệng thở hắt ra máu tươi.

Gã vẫn đứng trên mái nhà nhìn xuống nàng qua lỗ hổng.

Sau đó rút từ trong áo ra vài cây nến, châm lửa và ném mạnh xuống đống giấy cũ dưới đất.

Nhà kho vốn đã có từ lâu đời, lại chủ yếu được trang trí bằng gỗ, thêm nữa giấy ở đây lại là loại giấy bén lửa với tốc độ lan rộng cực nhanh, do vậy chúng nhanh chóng cháy bùng lên thành từng đám lớn.

Mạch Tiểu Khê dùng sức ngồi dậy, đưa tay lau vết máu dính trên khóe miệng, rồi vội chạy đi tìm một vật nào đó để đập cửa.

Lửa mỗi lúc ngày một lớn hơn, khói bay mù mịt khắp nhà.

Mạch Tiểu Khê ho sặc sụa, cơn nóng tỏa ra từ lửa lớn theo khói phả mạnh vào người nàng.

Một vài sợi tóc dài bay bay gặp nóng vô tình co rút lại.

Mạch Khê tìm được một khúc gỗ lớn, bê lên đập mạnh vào cửa.

Nhưng cánh cửa gỗ khóa sắt chắc nịch lại không hề hấn gì, vẫn đứng im không một chút suy chuyển.

Giữa tình thế cấp bách tưởng chừng như bị lửa thiêu chết đến nơi, bỗng cánh cửa đột ngột rung lắc dữ dội, sau đó bật tung ra vỡ tan thành nhiều mảnh.

Một dáng người cao lớn, gương mặt thanh tú lao tới phía Mạch Khê, kéo nàng chạy nhanh ra khỏi nơi nguy hiểm.

Chạy ra một quãng xa, người kia mới chịu dừng lại, mỉm cười nhìn nàng, dịu dàng nói:

– Đêm muộn như thế cô nương tới đây làm gì để gặp nguy hiểm như thế này?
Mạch Tiểu Khê bối rối cụp mắt xuống, ấp úng không dám nói ra sự thật.

– Ta, ta khó ngủ nên đi ra ngoài ngắm trăng! Đa tạ huynh đã cứu giúp.

Ân huệ này Mạch Tiểu Khê xin ghi lòng tạc dạ, nhất định sẽ báo đáp.

– Mạch Tiểu Khê?
Người ấy nghe tên nàng chợt dừng lại đăm chiêu suy nghĩ, sau đó bật cười đáp:
– Mạch Tiểu Khê, tên này rất hay, đẹp như một đóa hoa quỳnh, lại ngọt ngào tựa sương mật!
– Ta là Phương Hàn Lãnh, Mạch cô nương có thể gọi ta là Phương Lãnh huynh.

Mạch Tiểu Khê vui vẻ gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ:
– Phương Lãnh huynh, huynh ở ti nào trong hoàng cung?
Phương Lãnh hơi khựng lại, rồi nhỏ giọng nói:
– Ta không ở ti nào trong cung, ta ngao du vất vưởng đó đây, hoàng cung không phải nơi ta muốn dừng chân lại lâu!
Mạch Tiểu Khê nghe vậy chợt hai mắt sáng bừng, vội vàng hỏi dồn:
– Phương Lãnh huynh, huynh có thể đưa ta đi cùng không?
Nghe vậy, Phương Lãnh có chút giật mình đôi chút.

Huynh ấy chau mày, ngạc nhiên hỏi:
– Muội muốn rời khỏi đây sao?
Mạch Khê gật đầu lia lịa, bày tỏ ý muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Phương Lãnh đang định toan nói gì đó, thì từ đằng xa đã có tiếng ồn ào náo động, hô hoán nhau mau chóng dập lửa.

Có lẽ vụ cháy lớn ở ngôi nhà kho kia đã bị phát giác.

Phương Hàn Lãnh nắm lấy tay Mạch Tiểu Khê, kéo nàng chạy nhanh đi nơi khác, tránh để nô tài nhìn thấy hai người họ ở đó.

Nếu không ắt hai người sẽ cùng gặp phiền phức lớn.

Bầu trời mỗi lúc một sáng tỏ hơn, canh năm đã sắp điểm.


Bây giờ Mạch Tiểu Khê có vận hết công sức để chạy về phòng đi chăng nữa thì cũng không kịp.

Phương Hàn Lãnh đứng bên cạnh, hai tay chắp ra sau lưng, nho nhã đưa mắt nhìn xa xăm ra khoảng không phía trước.

Nơi hai người đang đứng là một con suối nhỏ, nước trong vắt đến lạ.

Những con cá đủ loại màu sắc đang tung tăng bơi lội, thỉnh thoảng lại rúc rúc vào từng cụm lá sen.

Cảnh đẹp trước mắt vô tình nảy sinh trong đầu Phương Hàn Lãnh một vài ý thơ, huynh ấy chợt tức cảnh si tình, quay sang nhìn Mạch Tiểu Khê đang ngơ ngác đứng bên cạnh, mỉm cười nói:
Hồ giang xuyến, cá đằm sen
Mây cảnh hữu vị, mỹ nhân tự tình!
Trước khi từ biệt, Phương Hàn Lãnh đưa cho Mạch Tiểu Khê một chiếc túi thơm màu vàng óng ánh, còn không quên căn dặn nàng:
– Muội hãy giữ vật này làm tin, lần sau gặp lại, ta nhất định sẽ đưa muội rời khỏi đây!
…
Mạch Tiểu Khê trở về phòng mình, cửa phòng đã mở từ lâu.

Phương Mễ trông thấy nàng vội vàng chạy tới hỏi:
– Tỉ tỉ, tỉ đi đâu từ sớm thế? Muội lo tỉ xảy ra chuyện gì rồi!
Mạch Tiểu Khê bèn nói dối rằng nàng đã dậy từ sớm, đi ra ngoài dạo quanh một lượt.

Phía đông vẫn ồn ào, tiếng người hò hét vẫn thỉnh thoảng vang lên đâu đó.

Cháy lớn đã thiêu rụi hoàn toàn nhà kho, làm kinh động đến ngay cả cấm vệ quân.

Tiễn Hầu trên người mặc y phục chỉnh tề, dẫn đầu một đoàn cấm vệ quân tiến về phía nhà kho để kiểm tra.

Trông thấy Mạch Tiểu Khê, Tiễn Hầu gương mặt vẫn mảy may không một chút cảm xúc, hờ hững lướt qua nàng.

Mạch Tiểu Khê cũng vờ như không quen biết, đi thẳng một mạch vào trong phòng.

Giường ngủ của họ chỉ là hai tấm phản dài được đem ghép lại với nhau.

Mỗi người có một chiếc chăn, một chiếc gối, vị trí nằm ngủ cũng được Hương ma ma phân ra rõ ràng.

Mạch Khê nằm ngay sát phía cửa sổ, Phương Mễ ở ngay bên cạnh nàng.

Chăn gối đã được Phương Mễ gấp gọn gàng lại giúp, Mạch Tiểu Khê vui vẻ đem chiếc túi thơm Phương Hàn Lãnh đã tặng, lén giấu kĩ xuống góc nệm của mình.

Hôm nay, vì sự cố cháy lớn ở nhà kho nên các nô tì ở ti viện của nàng được chia thành hai nhóm, mỗi nhóm mười người.

Nhóm đầu tiên sẽ đến nhà kho, cùng các thái giám, nô tài được phân phó đi dọn dẹp tàn dư còn sót lại.


Còn về nhóm của Mạch Tiểu Khê, Hương ma ma ra lệnh phải chuẩn bị đồ ăn thật ngon cho các phi tần.

Mạch Tiểu Khê, Phương Mễ cùng một vài người khác bắt tay lúi húi nấu nướng cả buổi mới xong.

Hương ma ma còn đặc biệt cử đích danh Mạch Tiểu Khê phải đem đồ ăn dâng lên cho Hạ Bích phi.

Hạ Bích phi vốn là đại tiểu thư cành vàng lá ngọc của Hạ Đình Vân, một vị đại thần tiếng tăm lừng lẫy, nắm giữ uy quyền lớn.

Hạ Đình Vân sau khi từ quan sớm để an hưởng tuổi già, bèn đưa con gái mình vào hoàng cung, gả cho hoàng thượng làm phi.

Hạ Bích phi có vẻ ngoài xinh đẹp, ngoại hình đoan trang nhưng lại tự cao tự đại, cậy quyền uy của cha mình mà thường xuyên làm càn, ỷ thế áp bức các phi tần và nữ tì khác.

Bất kể thấy nữ nhi nào dung mạo xinh đẹp, nàng ta ngay lập tức liền cảm thấy kẻ đó sẽ đe dọa tới ngôi vị sủng phi của mình, liền tìm cách hãm hại.

Kẻ nào xấu số bị nàng ta để ý tới thì chỉ xảy ra hai khả năng: một là đột nhiên mất tích, hai là mặc dù vẫn còn sống nhưng lại bị hủy dung trầm trọng.

Mạch Tiểu Khê sắp đồ sẵn vào giỏ, rồi nhẹ nhàng đem về phía hậu cung, tìm tới phòng của Hạ Bích phi.

Hạ Bích phi ngồi trên ghế, dáng vẻ yêu kiều, gợi cảm, từ tốn nhấc chén trà sen, đem uống một ngụm rồi lại đặt xuống.

Trông thấy Mạch Tiểu Khê đem đồ ăn tới, nàng ta nhíu chặt lông mày lại.

Con tiện tì kia dù bộ dạng có nhếch nhác, bẩn thỉu nhưng lại có dung mạo tuyệt sắc, kinh thiên đến như thế! Hạ Bích phi từ trước tới nay đã tự tay lên kế hoạch, trừ khử không biết bao nhiêu là nô tì có nhan sắc.

Nhưng Mạch Tiểu Khê lại là nữ nhi đầu tiên có khuôn mặt đẹp hoàn hảo như vậy.

Nếu ví vẻ đẹp của Mạch Tiểu Khê với Dương quý phi thì quả là ngang tài ngang sức.

Hạ Bích Phi ngồi dậy, đưa tay hạ lệnh cho nữ tì bên cạnh mình lui xuống.

Nàng ta nhìn khắp người Mạch Tiểu Khê một lượt, cất giọng khinh bỉ lên tiếng:
– Ngươi mới vào cung phải không? Tên ngươi là gì?
Mạch Tiểu Khê cúi đầu, lễ phép đáp:
– Khởi bẩm nương nương, nô tì tên gọi Mạch Tiểu Khê, mới nhập cung ạ!
Hạ Bích phi thờ ơ gật đầu, chỉ chiếc bàn bên cạnh, ra lệnh cho nàng bày thức ăn lên.

Mạch Tiểu Khê cẩn trọng xếp từng món lên trước, mọi nhất cử nhất động của nàng đều bị Hạ Bích phi kỹ lưỡng quan sát, thu lại trong tầm mắt.

Ngay khi Mạch Tiểu Khê kính cẩn rời đi, Hạ Bích phi bèn nổi giận, đập tan thức ăn trên bàn, gằn giọng nói:
– Ân Tầm, hãy điều tra cho ta Mạch Tiểu Khê là ai?.

Mới đây mà đã đến mùa thu, trong hoàng cung, hoa cúc nở vàng rực rỡ.

Nghe nói hoàng thái hậu rất yêu hoa cúc nên năm nào cũng vậy, cứ vào dịp hoa cúc nở rộ nhất lại tổ chức tiệc mừng.

Chỉ còn vài ngày nữa là tổ chức.

Trên dưới trong cung tíu tít chuẩn bị trang trí sao cho hoàng thái hậu vừa lòng nhất.

Thiệp mời cũng đã được gửi đi khắp các nơi trong và ngoài kinh thành.

Ti phủ của Mạch Tiểu Khê cũng bận rộn luôn tay, cùng nhau dọn dẹp, tỉa hoa, sau đó lại chuẩn bị các loại sơn hào hải vị.

Mạch Tiểu Khê ngày ngày cũng cùng một vài tì nữ cẩn thận cắt tỉa những chiếc lá úa, cây héo, nếu không may mà dẫm gãy một cây là bị mắng chửi thậm tệ.

Phương Bành Hạc vẫn mải mê lo chuyện triều đình, hầu như từ lần gặp khi trước, hai người họ vẫn chưa chạm mặt nhau.

Mạch Tiểu Khê tâm tình vui vẻ, không gặp hắn ngày nào nàng càng thoải mái ngày ấy.

Chỉ là, trên lưng nàng giờ đã để lại một vết sẹo dài không thể chữa lành.

Thỉnh thoảng, Hạ Bích phi có đi dạo ngang qua vườn hoa cúc, nhác trông thấy Mạch Tiểu Khê, hai mắt bèn lườm nàng cháy cả mặt.

Nàng thừa sức thông minh để có thể dễ dàng nhận ra ẩn ý sâu xa bên trong cái nhìn của Hạ Bích phi.

Nhưng chớ có dại, nàng không động tới ả ta, thì ả cũng đừng nên gây khó dễ cho nhau làm gì.

Mạch Tiểu Khê không muốn bản thân phải dính líu gì tới những chuyện cung đấu trong cung.

Nàng chỉ muốn sống yên ổn qua ngày, chờ Phương Hàn Lãnh dẫn nàng đi.

Đang mải mê suy nghĩ, chợt Mạch Tiểu Khê trông thấy đằng sau một khóm cúc lớn là hình dáng nửa thì quen thuộc, nửa lại xa lạ, đang nhìn nàng từ một góc cầu.

Vừa nghĩ tới Phương Hàn Lãnh, huynh ấy đã bất ngờ xuất hiện.

Mạch Tiểu Khê trong bụng vui mừng khôn xiết, thừa lúc không ai để ý liền trốn ra phía Phương Hàn Lãnh.

Phương Hàn Lãnh mỉm cười nhìn nàng, nói nhỏ:
– Muội cắt tỉa hoa đẹp lắm!

Mạch Tiểu Khê hai má hơi ửng đỏ, cười cười đáp:
– Bữa tiệc do đích thân hoàng thái hậu tổ chức, muội phải làm cẩn thận kẻo cái đầu này lại không giữ được đâu!
Nghe nàng nói, Phương Hàn Lãnh phá lên cười.

Sau đó huynh ấy bèn cẩn thận dặn nàng:
– Khi bữa tiệc đang diễn ra, muội hãy tìm cớ đi ra ngoài.

Muội còn nhớ đường tới khu nhà kho bị cháy lần trước không?
Mạch Tiểu Khê khẽ gật đầu.

Phương Hàn Lãnh tiếp lời:
– Hôm đó ta cũng sẽ tham dự bữa tiệc.

Muội hãy để ý, khi nào gánh hát người ta thổi sáo trúc thì hãy nhanh chóng đi tới đó, ta sẽ tới đưa muội ra khỏi cung.

Mạch Tiểu Khê hết sức vui mừng, cảm tạ Phương Hàn Lãnh không ngớt.

Lần này nếu trốn thoát khỏi hoàng cung, nàng sẽ báo đáp huynh ấy thật xứng đáng.

….

Ngày mở hội hoa cúc lớn nhất trong hoàng cung đã tới.

Quan khách được hoàng cung gửi thiếp mời đều đổ dồn về đây, cùng nhau thưởng thức các món ăn đặc biệt, đàm đạo uống trà và say sưa ngắm cả vườn cúc rộng lớn, bao la.

Hoàng thái hậu quyền uy dẫn đầu đoàn người tham quan cùng đi xem hoa cúc.

Sở dĩ hoa cúc ở đây đặc biệt vì thuộc dạng cúc hiếm bởi ban ngày vườn cúc ở đây chuyển màu hai lần.

Sáng sớm hoa cúc sẽ có màu vàng tươi như ánh nắng mặt trời, trưa tới hoa cúc dần dần đổi màu, chuyển sang màu tím nhạt.

Chính bởi vẻ đặc biệt như thế nên hoàng thái hậu thưởng thức rất say mê, nâng niu từng bông hoa nhỏ.

Phương Bành Hạc mặc áo bào đế vương, lạnh lùng ngồi nhàn nhã thưởng trà, không có một chút hứng thú với vườn hoa cúc.

Thỉnh thoảng, hắn khẽ đưa mắt liếc nhìn sang phía Mạch Tiểu Khê đang loay hoay bưng bê, lông mày nhíu lại rồi khẽ nhếch miệng, ngụ ý đầy sâu xa.

Từ đằng xa, một đoàn hát múa từ từ tiến lại.


Để tạo không khí vui vẻ cho các quan khách, hoàng thái hậu đích thân hạ lệnh chuẩn bị vài tiết mục hát múa.

Mọi người cùng hân hoan ngước nhìn, các nô tì thì cùng nhau chỉ trỏ, bàn tán, có người còn khẽ lắc lư theo nhịp.

Mạch Tiểu Khê hồi hộp chờ đợi, hai mắt chăm chú nhìn vào đoàn hát.

Khi một người trong đoàn bắt đầu lôi ra một chiếc sáo trúc, đặt lên môi thổi một giai điệu du dương, cả hoàng cung không ai bảo ai, đều yên lặng say sưa thưởng thức.

Khung cảnh trở lên đẹp như tranh vẽ.

Mạch Tiểu Khê chỉ chờ có thế, lẳng lặng giật lùi về phía sau, khẽ nhích người rẽ đám đông, cố gắng không gây chú ý cho người khác.

Mạch Tiểu Khê chạy thẳng một mạch về phía ngôi nhà kho cũ.

Sau trận cháy lớn, giờ đây nơi đó chỉ còn là một khu đất trống vắng, thỉnh thoảng còn sót lại vài mảng đen bám dính.

Mạch Tiểu Khê đứng sau một gốc cây lớn, chốc chốc lại ngó nghiêng xung quanh xem xét.

Khoảng một lát sau, Phương Hàn Lãnh vội vã rảo bước tới bên cạnh.

Huynh ấy mặc bộ y phục màu nâu, dáng vẻ tao nhã, mỉm cười gật đầu với nàng.

– Xe ngựa ta đã sắp xếp sẵn ở ngoài, muội chuẩn bị sẵn sàng chưa?
Hai người sánh vai nhanh chóng cùng nhau bước đi.

Để tránh gây chú ý cho những người khác, Phương Hàn Lãnh đề nghị họ sẽ trốn ra theo lối cửa sau.

Đằng sau hoàng cung có cánh cổng phụ, ít khi có lính canh gác.

Nếu thuận lợi, hai người sẽ thành công trốn thoát.

May mắn thay, vì tiệc ngắm hoa cúc diễn ra rất lớn, thế nên quân lính trong hoàng cung hầu như rất bận rộn, thay phiên nhau đi tuần tra xung quanh hoàng cung đề phòng có thích khách ám sát hoàng thượng và hoàng thái hậu.

Phương Hàn Lãnh và Mạch Tiểu Khê chạy thật nhanh về phía cổng phụ.

Cửa cổng được khóa bằng ba lớp xích sắt dày.


Thế nhưng Phương Hàn Lãnh võ công cao cường, chỉ cần tốn một ít sức đã có thể đập tan được ổ khóa.

Cánh cửa được từ từ đẩy ra, trong lòng Mạch Tiểu Khê mừng rỡ vô cùng.

Nhưng ngay sau đó.

nụ cười trên môi nàng lập tức dập tắt.

Phương Bành Hạc cùng cận vệ của mình đã khoanh tay chờ sẵn từ lúc nào.

Trên gương mặt đẹp trai ngời ngời mà lạnh lùng của hắn, các cơ mặt co lại đầy vẻ giận giữ.

Hắn nhếch miệng cười, nhìn chằm chằm vào Mạch Tiểu Khê, ngữ khí đầy đe dọa:
– Người quên những lời ta đã nói rồi sao, Mạch Tiểu Khê?
Mạch Tiểu Khê chua xót, đằng sau cánh cổng này là cuộc sống tự do, tự tại mà nàng đang ngày đêm mong nhớ.

Cứ ngỡ rằng chỉ một chút nữa thôi nàng đã có thể chạm tới, nhưng mọi hy vọng đều vỡ tan thật rồi.

Mạch Tiểu Khê thở dài, tiến lên một bước, lấy thân mình che chắn cho Phương Hàn Lãnh, run run nói:
– Lần này ta sai rồi, ta sẽ không dám trốn đi nữa.

Nhưng Phương Hàn Lãnh vô tội, là ta nằng nặc đòi huynh ấy giúp ta, huynh ấy vô tội.

Cầu xin ngươi đừng trừng phạt huynh ấy.

Phương Bành Hạc nhìn Mạch Tiểu Khê dáng vẻ mỏng manh, bé nhỏ, cảm giác chỉ cần chạm nhẹ tới là có thể vỡ vụn ngay, nay lại mạnh mẽ đứng ra hòng bảo vệ cho một người đàn ông khác thực khiến hắn thoáng chút không vui.

Hắn hừ lạnh, hất tay ra hiệu quân lính bắt trói lấy Mạch Tiểu Khê, sau đó tiến tới lại gần Phương Hàn Lãnh, thản nhiên nói:
– Hoàng đệ, đệ không có điều gì để nói với ta ư?
Hoàng đệ sao? Mạch Tiểu Khê nghe Phương Bành Hạc gọi Phương Hàn Lãnh thì sửng sốt vô cùng.

Phương Hãn Lãnh nhìn nàng, áy náy giải thích:
– Tiểu Khê, ta không muốn giấu muội về thân phận thực sự của ta.

Thật ra ta là An Lạc vương gia, hoàng đệ của hoàng thượng.

Ta dự định khi chúng ta đã an toàn rời khỏi đây sẽ nói cho muội biết toàn bộ sự việc.

Giải thích xong với nàng, Phương Hàn Lãnh quay lại nhìn Phương Bành Hạc, nhỏ giọng đáp:
– Hoàng huynh, xin hãy vì ta là hoàng đệ của huynh mà thả Tiểu Khê ra.

Muội ấy không có tội tình gì cả.

Hơn nữa, trong cung có đến hơn ngàn nô tì, thiếu đi một người cũng không ảnh hưởng gì cả.


Phương Bành Hạc hết nhìn Phương Hàn Lãnh rồi lại quay sang nhìn Mạch Tiểu Khê, nghi ngờ hỏi:
– Hoàng đệ à, lần đầu tiên ta thấy đệ nói giúp cho một nữ nhi đấy.

Nhưng đệ cũng đã hiểu, tính cách của ta nói một là một.

Người phụ nữ ta đem về phải có sự đồng ý của ta mới được phép rời đi.

Phương Hàn Lãnh định nói thêm gì đó nữa nhưng đã bị Phương Bành Hạc lạnh lùng cắt ngang.

Người phụ nữ này căm ghét hắn đến mức tìm đủ mọi cách để trốn khỏi đây, vậy thì ngươi đã tự mình tìm đến cái chết.

Mạch Tiểu Khê bị hắn sai người bắt giam xuống đại lao chờ trừng phạt, còn Phương Hàn Lãnh thì bị cấm túc trong phòng ba ngày.

Hắn đối với hoàng đệ của mình cũng lạnh lùng như vậy.

Tin tức Mạch Tiểu Khê lén bỏ trốn cùng An Lạc vương gia lan ra nhanh chóng.

Trên dưới trong cung đều bàn tán xôn xao, cùng nhau chỉ trỏ, mắng nhiếc Mạch Tiểu Khê thậm tệ.

– Mạch Tiểu Khê đúng là hồ ly, hết gây sự để được chú ý với hoàng thượng, giờ lại ỷ vào nhan sắc đi quyến rũ An Bình vương gia.

Hai ả nô tì tay thì cắp chậu quần áo, môi thì cong lên, thay nhau tiếp lời, đem Mạch Tiểu Khê ra chửi rủa.

Những kẻ khác thì hả hê nói chen vào:
– Phải đấy, ta nghĩ lần này ả tiện tì đó chết chắc rồi.

Nghe nói hoàng thượng giận điên người, đích thân sẽ dùng hình tra tấn ả.

Phương Mễ ngồi bên yên lặng không nói gì, trong lòng cảm thấy chua xót khi nghĩ tới Mạch Tiểu Khê.

Nhưng nàng cũng chỉ là nô tì hèn mọn, đâu dám ho he lấy nửa lời.

Mạch Tiểu Khê bị giam vào trong đại lao, buồn bã ngồi ủ rũ vào góc tường.

Đại lao hôi hám, bẩn thỉu, chuột và gián chạy khắp nơi, lại không có chỗ cho người nằm nghỉ.

Quanh năm suốt tháng, ánh nắng mặt trời không có lấy một chút cơ hội nhỏ nhoi để có thể chiếu sáng vào đây.

Ở khắp nơi, rêu mốc mọc đầy, trơ trọi bám cả lên tường.

Mạch Tiểu Khê thất thần nhìn chằm chằm xuống đất, dùng ngón trỏ vẽ thành từng vòng tròn nhỏ.

Hóa ra, nàng cũng có ngày sẽ lâm vào tình cảnh bi đát như ngày hôm nay..

Phương Bành Hạc trở về chính điện, trong lòng tức giận vô cùng.

Hừ, nữ nhi đáng chết, dám lén lút cùng đệ đệ của hắn hẹn nhau cùng bỏ trốn.

Xem ra, với những lời hắn nói, Mạch Tiểu Khê hoàn toàn không để lọt vào tai một chút nào cả, nàng ta chưa thấy quan tài chưa nhỏ lệ.

Nghĩ là làm, Phương Bành Hạc bèn quyết định đích thân xuống ngục trừng phạt Mạch Tiểu Khê.

Mạch Tiểu Khê đang ngồi dựa lưng vào tường, hai mắt lim dim ngủ thì bất chợt nghe thấy có tiếng bước chân vang lên ngày một gần.

Nàng khẽ ngước mắt lên nhìn, Phương Bành Hạc đã đứng đó từ lúc nào.

Dáng người cao lớn, khí thế bức người của hắn khiến nàng có đôi chút sợ hãi, nhưng rồi rất nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Phương Bành Hạc cười nhạt, tiến gần đến nàng, nhếch miệng hỏi:
– Trông thấy bổn vương mà không biết đường mở miệng ra hành lễ sao?
Mặc cho hắn đe dọa, Mạch Tiểu Khê chỉ quay mặt đi, không buồn trả lời.

Phương Bành Hạc sai người mở cửa ngục giam, sau đó lôi Mạch Tiểu Khê đang ngồi thất thần ra, ép nàng đứng trước mặt mình.

Hắn đưa tay nắm chặt lấy cằm Mạch Tiểu Khê, ghé sát tai nàng mà mắng:
– Ta đã cảnh cáo ngươi rất nhiều lần.

Là ngươi muốn chết chứ không phải ta muốn ngươi chết.

Một tên lính cai ngục kính cẩn đem ra một chiếc kẹp gỗ, dâng lên cho Phương Bành Hạc.

Hắn bắt Mạch Tiểu Khê phải nhét mười đầu ngón tay vào kẹp gỗ, rồi hạ lệnh cho nô tài dùng sức kéo mạnh.


Chiếc kẹp gỗ bị kéo mạnh siết chặt vào các ngón tay của Mạch Tiểu Khê khiến nàng đau đớn hét lên một tiếng, cả cơ thể run run từng hồi.

Phương Bành Hạc lạnh lùng khoanh tay nhìn nữ nhi bé nhỏ kia, mặc dù đau đớn như thế nhưng không thèm mở miệng cầu xin hắn tha mạng.

Các ngón tay của Mạch Tiểu Khê mỗi lúc một đỏ lựng lên, càng lúc càng trở nên tê dại, mất dần cảm giác.

Độ chừng một lúc sau, Phương Bành Hạc lại sai người dùng xích trói hai tay nàng lên, dùng roi da quất thật mạnh từng đợt vào người nàng.

Mạch Tiểu Khê thân hình mỏng manh, yếu ớt, sức không thể chống lại nổi những đòn tra tấn đau đớn, cơ thể không chịu nổi nữa, hai mắt màng dần trở lên mờ mờ, sau đó ngất lịm ngay lập tức.

Mạch Tiểu Khê không rõ mình còn sống hay đã chết.

Nàng mơ màng trông thấy căn nhà nhỏ của mình và Cường Chân đang ở ngay trước mặt, chỉ một chút nữa thôi là đã có thể chạm tới.

Nàng vô thức đưa tay ra, cha mẹ và cả Cường Chân nữa, họ đều đang mỉm cười dịu dàng nhìn nàng, vẫy tay âu yếm gọi:
– Tiểu Khê, lại đây nào con!
Đôi mắt Mạch Tiểu Khê chợt nhòe đi, nàng vô thức đưa tay lên lau khóe mắt.

Khoảnh khắc đó ngay cả trong mơ nàng vẫn muốn tin là thật.

Mạch Tiểu Khê mừng rỡ khôn xiết, lao nhanh tới phía người thân đang giang rộng tay chờ sẵn.

Nhưng nàng cứ chạy hoài, chạy mải miết, hình ảnh căn nhà nhỏ, cha mẹ và Cường Chân lại càng lúc càng lùi lại ra xa, sau đó biến mất.

Mạch Tiểu Khê đờ đẫn ngồi bật dậy, mồ hôi trên trán thấm ướt khuôn mặt nàng.

Cơn đau đớn từ đôi bàn tay và các vết roi trên cơ thể kéo nàng bừng tỉnh, quay trở lại sự thật phũ phàng.


Mạch Tiểu Khê ngơ ngác nhìn ra xung quanh.

Nàng vẫn chưa chết ư?
Căn phòng này rất đỗi xa lạ, không phải là chiếc giường chật chội, mười người cùng chen chúc nằm cạnh nhau.

Xung quanh phòng được bày trí rất đẹp.

Những tấm rèm màu vàng hình rồng uốn lượn che chắn xung quanh, ngay cả chiếc giường nơi Mạch Tiểu Khê đang nằm nghỉ cũng được làm bằng thứ gỗ son lâu năm quý hiếm nhất kinh thành.

Nếu nàng đoán không sai, đây chính là tẩm cung của Phương Bành Hạc.

Mạch Tiểu Khê hoảng hốt nhìn xuống hai bàn tay của mình, kinh ngạc không sao thốt lên lời.

Chúng đều đã được đắp thuốc, băng bó cẩn thận từ lúc nào.

Phương Bành Hạc sao tự nhiên lại có thể chăm sóc nàng như thế chứ! Rốt cuộc, hắn có âm mưu gì đây.

Mạch Tiểu Khê khẽ vén màn, tập tễnh bước xuống giường.

Cửa phòng đóng im lìm, bên ngoài có tiếng xôn xao đi lại không ngớt.

Nàng toan đẩy cửa bước ra xem xét tình hình, thì chợt nghe thấy có tiếng người hô phía bên ngoài:
– Tham kiến hoàng thượng!
Cửa được mở ra, Phương Bành Hạc lạnh nhạt bước vào.

Trông thấy Mạch Tiểu Khê đã tỉnh, đang ngây ngốc nhìn hắn, hắn khẽ đưa mắt lườm nàng, nhếch miệng giễu cợt:
– Mạng ngươi cũng lớn nhỉ, kể ra trông bề ngoài thì nhỏ bé mà sức chịu đựng lại giỏi đấy.


Mạch Tiểu Khê chán ghét nhìn hắn đáp:
– Nói đi, người có âm mưu gì ở đây?
Phương Bành Hạc chợt phá lên cười lớn:
– Ta âm mưu gì với một kẻ như ngươi ư? Nực cười!
Nói xong, hắn quay lại nhìn Mạch Tiểu Khê, sau đó đưa tay vòng nhanh qua eo nàng, nhấc bổng Mạch Tiểu Khê lên vai, lại thô bạo ném nàng xuống giường.

Mạch Tiểu Khê vết thương chưa lành, khẽ kêu mấy tiếng.

Phương Bành Hạc hai tay chắp lại đằng sau lưng, nhìn nàng từ trên xuống dưới.

Lần đầu tiên hắn đem một nữ nhi vào phòng mình, cũng là lần đầu tiên hắn tự cho phép một người xa lạ được ngủ trên giường của hắn.

Mạch Tiểu Khê đôi mắt to tròn, long lanh nhìn hắn, trong ánh mắt biểu lộ rõ sự căm ghét pha lẫn đôi chút tuyệt vọng.

Đôi môi nàng phớt hồng, căng mọng khiến Phương Bành Hạc bỗng muốn được nếm thử mùi vị nữ nhi.

Hắn không nói không rằng, lập tức cúi xuống hôn lên môi Mạch Tiểu Khê, thỏa sức gặm nhấm.

Mạch Tiểu Khê chưa kịp định thần lại đã cảm thấy rõ trên môi ướt át, ấm nóng, cơ thể đột nhiên bị đè chặt xuống giường.

Nàng ú ớ nói không lên lời, giận dữ đưa chân đạp mạnh vào người Phương Bành Hạc.

Phương Bành Hạc từ từ thả lỏng người, sau đó thỏa mãn bèn đứng dậy, nhìn Mạch Tiểu Khê lần nữa rồi rời đi.

” Mùi vị quả thực không tồi!”, hắn nghĩ thầm trong đầu.

Trong phòng lúc này chỉ còn lại một mình Mạch Tiểu Khê ngồi im bất động, ngây ngốc nhìn theo bóng dáng hắn dần dần mờ đi.

Một màn thân mật vừa rồi đều bị nô tài và Hạ Bích phi ở gần đó trông thấy bởi Phương Bành Hạc không đóng cửa phòng lại.

Ai nấy trong bụng đều thất kinh.

Hoàng thượng tôn nghiêm, lãnh khốc, xưa nay chưa hề chạm vào một cọng tóc của nữ nhi, nay lại tự tay băng bó cho Mạch Tiểu Khê, để nàng nằm trên giường và còn hôn nàng nữa.


Cơn ghen tuông, căm phẫn trong lòng Hạ Bích phi cứ thế sôi sục, len lỏi dần vào từng mạch máu, tâm can.

Nàng ta nắm thật chặt hai lòng bàn tay, móng tay dài sắc cắ.m vào da thịt, máu từ từ rỉ ra nhưng tuyệt nhiên không thấy đau đớn.

– Ả tiện tì thối tha, dám ngang nhiên quyến rũ bệ hạ.

Thật là khốn khiếp!
Phương Bành Hạc ung dung đến thềm điện, nhàn nhã ngồi phê duyệt tấu chương.

Vị Dương thái giám già chắp hai tay đứng lặng lẽ bên cạnh.

Ông là người theo hắn đã gần ba mươi năm, dõi theo hắn từ lúc hắn mới lọt lòng, bi bô tập nói, tập đi, để rồi giờ đây trở thành một bậc đế vương quyền lực, tài giỏi như ngày hôm nay.

Đối với Dương thái giám, Phương Bành Hạc cũng coi ông như người thân ruột thịt, đối xử với ông rất nhẹ nhàng.

Thỉnh thoảng, hắn còn hỏi Dương thái giám những điều khiến hắn suy nghĩ, bế tắc.

Hiếm có một ai nhìn thấy hắn nở nụ cười vô tư bao giờ, chỉ trừ Vương thái giám.

– Hoàng thái hậu giá đáo!
Có tiếng lính gác hô to, bàn tay Phương Bành Hạc đang lật giở từng trang sớ bèn hơi dừng lại.

Hoàng thái hậu cùng một tì nữ nhẹ nhàng bước vào, nhác thấy Phương Bành Hạc bèn dịu dàng lên tiếng:
– Hoàng thượng, ta nghe nói con đang duyệt tấu chương ở đây liền đến tìm con.

Phương Bành Hạc khẽ nở một nụ cười miễn cưỡng:
– Mẫu hậu tìm con có chuyện gì quan trọng sao?
Hoàng thái hậu ngồi xuống bên cạnh hắn, buồn rầu đáp:
– Hoàng thượng, năm nay con đã gần ba mươi tuổi rồi, trong hoàng cung ta đã chọn cho con rất nhiều phi tần, nhưng…
Ngừng một lát, hoàng thái hậu lại nói tiếp:
– Con à, đã đến lúc hoàng cung cần thái tử rồi!.

Phương Bành Hạc đặt bản tấu chương đang cầm trên tay xuống, cảm xúc hỗn loạn đến ngay cả hắn cũng không biết bản thân đang nghĩ gì.

Hắn mỉm cười chống chế:
– Con ngày đêm lo nghĩ chính sự, chưa rảnh để có thời gian sinh con.

Hoàng thái hậu vẫn không buông tha, nhất quyết chưa chịu từ bỏ:
– Chẳng lẽ con định cả đời này không cho Tịch Quốc một vị thái tử sao? Phi tần trong cung có tới hơn trăm người, ai ai cũng xinh đẹp cả, con còn chần chừ gì nữa?
Nghe vậy, tâm hắn càng trở lên lạnh nhạt hơn, phong tư anh tuấn uy nghiêm, tưởng chừng như không thể xâm phạm:
– Đợi thời điểm thích hợp đi!
Nhìn theo bóng dáng cứng rắn của hắn rời đi xa, hoàng thái hậu khẽ nhếch miệng cười khẩy.

Dù sao, Phương Bành Hạc cũng không phải con ruột của bà ta, Phương Hàn Lãnh mới là ruột thịt do đích thân bà ta hạ sinh.

Thấy Phương Bành Hạc chần chừ vẫn không chịu sinh thái tử, bà ta càng có thêm cái cớ nữa để lật đổ hắn, giành lại ngôi vị hoàng thượng chí tôn cho con trai của mình.

Mạch Tiểu Khê mấy lần định rời khỏi tẩm cung của Phương Bành Hạc, nhưng chưa kịp bước chân ra khỏi cửa liền bị quân lính chặn lại.

Hoàng thượng chưa hạ lệnh thả nàng đi thì sao họ dám tùy tiện thả người chứ.

Mạch Tiểu Khê chán ghét đi đi lại lại trong phòng, hai chân thỉnh thoảng lại đá vào cửa phòng mấy tiếng kêu cộc, cộc.

Không biết giờ này Phương Hàn Lãnh ra sao rồi.

Nàng tự trách bản thân, tại mình nôn nóng mà khiến cho huynh ấy bị Phương Bành Hạc trách phạt.

Ngoài trời đã tối dần mà Phương Bành Hạc vẫn chưa thấy về, Mạch Tiểu Khê càng lúc càng cảm thấy buồn ngủ.

Vết thương ở tay đã đỡ hẳn đau nhức, nàng đã có thể tự động khẽ chuyển động các đầu ngón tay.


Mạch Tiểu Khê không chờ được nữa, vươn tay ngáp một cái thật to, sau đó hai mắt lim dim, chệnh choạng bước lên giường, nằm vật ra ngủ.

Độ khoảng một canh giờ sau, Phương Bành Hạc quay trở lại phòng liền ngay lập tức trông thấy Mạch Tiểu Khê bé nhỏ mà gan lại lớn, không sợ trời, không sợ đất, không sợ cả hoàng thượng, không sợ cả cái chết đang nằm cuộn tròn trong chăn lụa của hắn, ngủ một giấc ngon lành.

Hai hàng lông mi cong vút như cánh bướm thỉnh thoảng lại khẽ rung rung khiến tâm can hắn bắt đầu cảm thấy hơi nóng.

Phương Bành Hạc khẽ nhếch miệng cười chế giễu:
– Lần đầu tiên ta thấy có kẻ nào lớn mật thẳng tay mắng nhiếc ta như ngươi đấy!
Mạch Tiểu Khê nghiêng mình ngủ một giấc ngon lành đến sáng, nàng khẽ xoay người lại thì chợt thấy sau lưng va phải một vật gì đó cứng cáp mà có chút mềm mại.

Mạch Tiểu Khê hai mắt lim dim, mơ màng trông thấy nằm bên cạnh mình là một người nam nhi cao lớn, gương mặt hoàn mĩ tới từng đường nét.

Trông hắn đẹp như một bức tranh điêu khắc hiếm có mà không ai có được.

– Hửm?!!
Mạch Tiểu Khê hé miệng, định nói gì đó nhưng lại thôi.

Nhưng đúng lúc nàng đang mơ màng nhất thì lại cảm nhận được môi mình bị thứ gì đó chặn lại.

Sau đó hai hàm răng khẽ tách ra, thứ đó ra sức hôn sâu rồi lại cắn, trêu đùa nàng.

Mạch Tiểu Khê sau một lúc ngơ ngẩn thì chợt bừng tỉnh hẳn, ngồi phắt dậy đưa tay che miệng.

Phương Bành Hạc hai mắt lạnh lùng như chim ưng đang sắc bén nhìn nàng, nở nụ cười đê tiện đáng ghét.

Nàng phẫn nộ mắng hắn không tiếc lời:
– Phương Bành Hạc tên khốn nhà ngươi.

Nam nữ thụ thụ bất thân, ai cho phép ngươi nằm bên cạnh ta thế này?!

Hắn chống một tay bên cạnh nàng, hờ hững đáp:
– Ta mới phải hỏi ngươi, đây là tẩm cung của ta, người nên biến khỏi đây là ngươi chứ không phải ta.

Ngừng một lát, hắn tiếp lời:
– Ngươi nên nhớ thân phận của ta là ai, và ngươi là ai.

Lần sau còn ăn nói hỗn xược với ta như thế, ta lập tức hạ lệnh cắt lưỡi của ngươi!
Mạch Tiểu Khê nghe hắn nói vậy trong lòng khẽ run run.

Nàng tin những lời hắn nói là thật.

Bởi sau những sự việc xảy ra vừa rồi, Phương Bành Hạc luôn luôn giữ thái độ nói một là một và sẽ không bao giờ có lần thứ hai.

Thấy Mạch Tiểu Khê đã tỉnh táo, hơn nữa lại còn có sức lớn tiếng mắng nhiếc hắn như thế, Phương Bành Hạc bèn khẽ nhếch miệng cười đầy ẩn ý.

Sau đó hắn ngồi dậy vươn vai, chậm rãi nói với nàng:
– Mau trở về phòng của ngươi rồi nhanh chóng thu dọn đồ vào đi.

Bắt đầu từ ngày mai ngươi sẽ chuyển tới đây để tiện hầu hạ ta.

Ta sẽ sắp xếp cho ngươi một phòng ngay bên cạnh.

Mạch Tiểu Khê nghe vậy trong lòng cả kinh không ngớt.

Hắn càng lúc càng quản nàng chặt hơn.

Bây giờ lại còn hạ lệnh bắt nàng phải chuyển tới đây ở để tiện hầu hạ hắn.


Phương Bành Hạc quả thật phách lối.

Mạch Tiểu Khê chau mày toan cãi lại hắn nhưng chưa kịp mở miệng liền bị đôi mắt sắc lạnh của hắn nhìn mà phát run, không dám cãi nửa lời.

Nàng vội mở cửa ra khỏi phòng hắn, tiến nhanh về phía ti viện của mình.

Những nô tì khác trông thấy nàng đều tự động tránh xa một bên, không còn túm tụm lại nói xấu nàng nữa.

Phương Mễ đang cặm cụi dọn dẹp, vừa ngẩng đầu lên đã trông thấy Mạch Tiểu Khê từ xa, vội vàng chạy nhanh tới, mừng rỡ nói:
– Mạch tỉ tỉ, cuối cùng tỉ cũng đã bình an trở về!
Hai người ôm chầm lấy nhau ngậm ngùi.

Ở trong chốn hoàng cung đầy rẫy ganh ghét, hãm hại nhau như thế này, chỉ có duy nhất mình Phương Mễ đối xử chân thành với nàng.

Mạch Tiểu Khê đem đầu đuôi sự việc thuật lại cho Phương Mễ nghe.

Nghe xong mọi chuyện, Phương Mễ khẽ rủ người xuống, buồn rầu đáp:
– Hoàng thượng muốn tỉ phải chuyển đến đó như thế, chúng ta phận nô tì bé nhỏ, quyền sinh quyền sát đều nằm trong tay người, đâu dám chống lại.

Mạch tỉ tỉ, hãy nhớ phải luôn giữ gìn và bảo vệ chính bản thân mình nhé!
…..

Trong phủ của Hạ Bích phi, nàng ta mấy ngày liền đều cho người nghe ngóng tình hình xảy ra giữa hoàng thượng và Mạch Tiểu Khê.

Mỗi lần tin tức truyền về, nàng ta lại càng thêm phần căm hận, bực tức không nguôi.

– Ả tiện tì khốn khiếp, ta nhập cung đã ba năm nay mà ngay cả một cái nhìn nhỏ nhoi thôi hoàng thượng cũng chẳng bao giờ thèm để mắt tới.

Vậy mà …!
Rầm!!!
Hạ Bích phi nghiến răng, đưa tay đập mạnh xuống bàn, hai tay nắm chặt khiến cho vết thương lần trước khẽ đau nhói lên.

Đám nô tì đứng xung quanh đều cúi gằm xuống, sợ sệt trộm nhìn nhau, họ đều không biết phải hành xử như thế nào cho phải.


Suy nghĩ một hồi, Hạ Bích phi chợt nghĩ ra một kế.

Nàng ta gọi nô tì thân cận nhất của mình là Hoa Tuyết, ghé tai ả ta, khẽ thì thầm.

Hoa Tuyết gật đầu lia lịa, sau đó vội vàng quay lưng rời đi nhanh chóng.

Hai mắt đang nhíu chặt lại của Hạ Bích phi từ từ dãn dần ra, ánh mắt càng lúc càng trở lên thâm sâu, hiểm ác khó lường, nhìn chằm chằm không rời về phía ti phủ của Mạch Tiểu Khê.

Một ngày dài trôi qua, màn đêm tĩnh lặng cũng đã dần buông xuống.

Mạch Tiểu Khê và Phương Mễ cùng nhau ngồi dưới một gốc cây đào to, tựa lưng vào nhau khẽ ngước lên bầu trời.

Một lát nữa Mạch Tiểu Khê sẽ chuyển tới tẩm cung của Phương Bành Hạc để còn thuận tiện trông coi nàng, đề phòng nàng thừa cơ bỏ trốn như lần trước.

Hai người đang mải mê trò chuyện, chợt Hoa Tuyết từ đâu mỉm cười thân thiện bước tới.

– Mạch cô nương, nô tì phụng mệnh hoàng thượng tới đón người về tẩm cung ngay bây giờ!
Vì Phương Mễ và Mạch Tiểu Khê đều mới vào cung nên không hề hay biết Hoa Tuyết là nô tì thân cận của Hạ Bích phi.

Mạch Tiểu Khê thoáng chút ngạc nhiên vì nàng chưa từng nghĩ Phương Bành Hạc sẽ cho người tới đón.

Nàng lưu luyến từ biệt Phương Mễ, vội vàng cùng Hoa Tuyết rảo bước về phía tẩm cung.

Trên đường đi, Hoa Tuyết lấy từ trong túi áo ra một viên thuốc hình tròn nhỏ, mỉm cười thân thiện đưa cho Mạch Tiểu Khê:
– Đây là kẹo bồ đào, có vị rất ngon.

Nô tì vì làm việc chăm chỉ nên được ban thưởng hai viên, xin mời Mạch cô nương thưởng thức cùng.

Mạch Tiểu Khê ngại ngùng toan từ chối, nhưng khi thấy ánh mắt lấp lánh có nét thật thà của Hoa Tuyết, bèn nhẹ nhàng đưa tay đón lấy và cho vào miệng.

Xác nhận Mạch Tiểu Khê đã nuốt xuống, Hoa Tuyết sung sướng cười thầm trong bụng.

Mạch Tiểu Khê ơi là Mạch Tiểu Khê, lần này ngươi chết chắc rồi! Có trời mới cứu được ngươi, ả tiện nhân thối tha!.

Mạch Tiểu Khê vừa đi vừa chuyện trò thân thiện với Hoa Tuyết, nhưng kể từ khi nàng ăn viên kẹo bồ đào, Hoa Tuyết dường như lại thay đổi hẳn sắc mặt.

Vẻ ngây thơ, hiền lành khi trước đã dần dần biến mất, thay vào đó gương mặt của nàng ta càng lúc càng trở lên đầy mưu mô, khó đoán, mập mờ lúc sáng lúc tối.

Bước chân của Hoa Tuyết mỗi lúc một chậm lại.

Đi qua một đoạn đường vắng bóng quân lính đi tuần tra, nàng ta bỗng dừng hẳn, khoanh tay nhìn chằm chằm vào Mạch Tiểu Khê.

Nhận thấy thái độ khác thường của nàng ta, Mạch Tiểu Khê đã đoán ra được có điều gì đó chẳng lành.

Nàng khẽ giật lùi lại, toan quay lưng chạy một mạch thì đã bị Hoa Tuyết lao tới kéo mạnh vào trong góc tường.

Mạch Tiểu Khê bị bất ngờ mà ngã lăn xuống đất, chân tay kéo một đường dài trên mặt đất tạo ra những vệt xước rớm đỏ.

Nhìn dáng vẻ nhếch nhác của nàng, Hoa Tuyết cười khẩy chế nhạo:
– Ả hồ ly đáng chết, dám quyến rũ hoàng thượng.

Hoàng thượng thuộc về nương nương của ta.

Ngươi lấy tư cách gì mà đòi cướp?
Mạch Tiểu Khê cau mày khẽ xoa xoa đôi tay, lạnh nhạt đáp:
– Thì ra là vậy, ngươi nhận lệnh nương nương của ngươi đến để giết ta sao?
Hoa Tuyết phá lên cười lớn bèn đắc ý nói:
– Yên tâm, ta không giết ngươi, nhưng ta sẽ khiến ngươi có một cuộc sống ê chề, nhục nhã, để xem ngươi còn dám ngóc đầu lên nữa không?!
Trong bóng tối mờ mờ, Mạch Tiểu Khê có thể nghe rõ có tiếng bước chân từ đằng sau tiến lại.

Nàng toan đứng dậy để tìn cách chạy đi thì chợt thấy hai chân bắt đầu tê rần, chúng đã không còn nghe theo chủ nhân nữa.

Hai gã thanh niên đeo khăn che mặt chậm rãi tiến tới bên cạnh Mạch Tiểu Khê, nhìn nhau đánh giá một lượt:
– Ái chà, đẹp nhỉ!
– Chân thon ghê!
Hoa Tuyết đưa mắt lườm chúng một cái cháy mắt, say đó chống chân ngồi xuống bên cạnh Mạch Tiểu Khê, vỗ nhẹ lên hai má nàng rồi che miệng khúc khích cười:

– Ngươi thật là ngu ngốc! Thứ kẹo bồ đào ta đưa cho ngươi lúc nãy chính là dược xuân đỉnh.

Sắp thôi, ngươi chắc chắn sẽ không khác gì bọn kĩ nữ rẻ tiền, uốn éo mà ngoan ngoãn phục tùng dưới thân của chúng!
Mạch Tiểu Khê hai mắt đã mờ dần đi, nhưng vẫn cố gắng gặng hỏi thêm lần nữa:
– Hạ Bích phi chính là chủ nhân cửa ngươi đúng không?
Nghe nàng vặn hỏi, Hoa Tuyết trong lòng hơi chột dạ.

Nàng ta yên lặng không đáp, mà đứng dậy ra lệnh:
– Việc còn lại giao cho các ngươi.

Một vài phút nữa thôi là thuốc sẽ ngấm!
Chờ Hoa Tuyết rời đi, hai gã đàn ông cũng không vội, rủ nhau ngồi xuống vách tường bên cạnh để chờ xem Mạch Tiểu Khê ngấm thuốc sẽ có dáng vẻ ủy khuất như thế nào.

Chúng vừa nói vừa cười cợt, thỉnh thoảng lại giương mắt láo liên nhìn ngó xung quanh, đề phòng quân lính đi tuần tra qua.

Mạch Tiểu Khê thu dần ánh mắt hoang dại khi nãy, đôi chân từ từ co lại, làm ra tư thế chuẩn bị bỏ chạy.

Hai bàn tay nàng lén lút bốc một nắm đất to, nhân khi hai gã đàn ông mất cảnh giác bèn vụt đứng dậy, ném mạnh vào mặt chúng và quay lưng bỏ chạy thật nhanh ra ngoài.

Hai gã đan ông bị bất ngờ, đưa tay che đất cát bắn tung tóe vào mặt, khi mở được mắt ra, Mạch Tiểu Khê đã chạy thoát.

Thực ra, nàng đã đoán trước được ý đồ của Hoa Tuyết nên sớm đã có đề phòng.

Tính tình của Phương Bành Hạc tuy Mạch Tiểu Khê chỉ mới tiếp xúc được đoạn thời gian, nhưng nàng vẫn thừa thông minh để hiểu: con người hắn không bao giờ quan tâm tới một ai khác, ngay cả đối với chính bản thân hắn cũng như vậy.

Thêm nữa, khi Hoa Tuyết đưa tay vào trong áo lôi ra viên kẹo bồ đào đưa cho nàng, Mạch Tiểu Khê đã ngửi thấy mùi dược tình được lén lút giấu ở bên trong.

Nàng ngay từ nhỏ đã tiếp xúc với hầu hết các loại thuốc, khứu giác theo năm tháng càng ngày càng trở lên nhạy bén hơn người.

Vì thế khi đưa thuốc vào miệng, Mạch Tiểu Khê đã lén dùng lưỡi nhẹ nhàng di chuyển thuốc vào trong kẽ răng hòng giữ thuốc không trôi xuống họng.

Nàng chưa vội vạch trần Hoa Tuyết là bởi còn muốn biết ai mới là kẻ đứng đằng sau hạ lệnh cho ả ta.


Mạch Tiểu Khê vừa chạy vừa nghĩ thầm trong đầu, dựa vào sự im lặng của Hoa Tuyết khi nàng hỏi tới, nàng thầm chắc chắn Hạ Bích phi chính là hung thủ gây nên.

Hừ, xem ra nàng ta rất đỗi căm hận mình mới có thể nghĩ ra kế sách hèn hạ đến mức này!
Mạch Tiểu Khê vừa chạy vừa suy nghĩ, mải mê không để ý có một người đang tiến dần lại phía nàng, sau đó đưa tay giữ nàng lại.

Phương Hàn Lãnh đã chịu xong hết ba ngày giam lỏng, tự ăn năn hối lỗi mà Phương Bành Hạc đã giao phó, vừa được thả ra là huynh ấy vội vã đi tìm Mạch Tiểu Khê ngay lập tức.

Hai người vừa gặp lại nhau, vui mừng khôn xiết.

Mạch Tiểu Khê toan cất tiếng gọi “Phương huynh” như mọi khi, nhưng lời nói vừa ra tới cổ họng lại bị nàng nuốt lại.

– Tham kiến An Lạc vương gia!
Phương Hàn Lãnh nghe Mạch Tiểu Khê gọi mình khách sáo như thế, trong lòng thoáng có chút buồn.

Huynh ấy mỉm cười nhẹ nhàng, dịu dàng hỏi:
– Muội cảm thấy thế nào rồi? Vết thương trên người đã đỡ hơn chưa?
Mạch Tiểu Khê ngượng ngùng, không biết xưng hô thế nào cho phải.

Nếu khi trước nàng vì chưa biết rõ thân phận của Phương Hàn Lãnh thì còn có thể thoải mái xưng hô, thế nhưng giờ đã biết Phương Hàn Lãnh là An Lạc vương gia bèn cảm thấy thật khó cử.

Nhận ra Mạch Tiểu Khê đang có điều khó nói, Phương Hàn Lãnh bèn lên tiếng nói tiếp:
– Tiểu Khê, muội hãy cứ gọi ta là Phương huynh như mọi lần.

Cái tên An Lạc vương gia này đối với ta chỉ là danh xưng mà thôi!
Mạch Tiểu Khê nghe vậy bèn thở phào nhẹ nhõm, mừng rỡ khôn xiết:
– Muội lo ngộ nhỡ Phương Bành Hạc vì tức giận nhất thời mà không tha cho huynh.

May quá, huynh không sao là tốt rồi.

Hai người tíu tít chuyện trò, điệu bộ đầy thân mật mờ ám.


Từ đằng xa, Phương Bành Hạc hời hợt đứng yên lặng quan sát.

Nụ cười rạng rỡ trên đôi môi kia chưa khi nào hắn được trông thấy.

Từ khi hắn và nàng gặp nhau, thời gian nói chuyện giữa hai người chưa được hơn mười câu đã tắt.

Nữ nhi ngu ngốc ấy lại còn xem thường một bậc đế vương cao cao tại thượng như hắn nữa chứ.

Đúng là không biết sợ chết là gì!
Phương Hàn Lãnh và Phương Bành Hạc là hai huynh đệ có mối quan hệ tương đối tốt trong hoàng cung.

Phương Bành Hạc chỉ sinh trước Phương Hàn Lãnh đúng một canh giờ, hai vị hoàng tử cùng chào đời trong một ngày khiến cả đất nước vui mừng khôn xiết.

Vì mẫu thân của Phương Bành Hạc được hoàng sắc phong làm hoàng hậu nên đương nhiên ngôi vị thái tử thuộc về Phương Bành Hạc.

Nhưng chỉ vài năm sau, khi Phương Bành Hạc lên mười hai tuổi, phụ hoàng bất ngờ qua đời.

Hắn bất đắc dĩ lên ngôi từ rất sớm.

Ngày Phương Bành Hạc nhận thánh chỉ, khuôn mặt non nớt của hắn vẫn còn chưa hiểu lên ngôi có nghĩa là gì?
Mẫu thân hắn chỉ ôm hắn vào lòng, dịu dàng giải thích:
– Hoàng nhi, kế vị hoàng thượng có nghĩa là tất cả quyền sinh, quyền sát đều nằm trong tay con.

Ngay cả tính mạng của mẫu hậu cũng do con quyết định.

Hắn không tin là thật, bèn chỉ tay vào một vị thái giám, dõng dạc hạ lệnh:
– Đem hắn ra phạt một trăm roi cho ta!
Kể từ lúc ấy, Phương Bành Hạc mới hiểu ra một điều: kế vị có nghĩa là sinh mạng của cả đất nước này đều nằm trong lòng bàn tay hắn.

Mẫu hậu bất ngờ trúng độc mà chết, chưa kịp trăn trối với hắn điều gì đã từ giã cõi đời.

Trong lòng Phương Bành Hạc hiểu rõ là kẻ nào đã hại chết người mà hắn kính yêu nhất trên đời, nỗi căm hận tột cùng làm cho trái tim hắn đóng băng.

Từ năm đó, hắn không bao giờ nở một nụ cười hồn nhiên, trong sáng như trước nữa.

Ngày ngày đối diện với hoàng thái hậu Từ Hiểm, cất giọng gọi bà ta hai tiếng ” Mẫu hậu” khiến cổ họng hắn lúc nào cũng ngứa ngáy, khó chịu, hận chưa đến thời điểm thích hợp nhất để tự tay bóp ch.ết bà ta.

Nhưng Phương Hàn Lãnh lại hoàn toàn vô tội.


Hoàng đệ hiền lành, thiện lương của hắn ngày đêm không màng tới chính sự, chỉ thích ra ngoài cung ngao du thiên hạ.

Đối với Phương Hàn Lãnh tuy chỉ mới quen mà Mạch Tiểu Khê lại có thể tùy ý mà cười nói thân mật như vậy.

Phương Bành Hạc thầm nghĩ: “Nàng ta quả đúng là biết cách quyến rũ đàn ông, thật trơ trẽn!”.

Hắn hất mạnh tà áo, lạnh lùng bước trở lại tẩm cung của mình.

Trong phủ của Hạ Bích phi lúc này, tiếng mắng nhiếc, chửi rủa vang lên không ngớt.

Hoa Tuyết cắn chặt môi, hai tay giơ lên cao, quỳ rạp dưới đất, không dám nói lời nào.

Từng đợt roi mạnh mẽ mà Hạ Bích phi cứ thế thẳng tay quật tới tấp xuống người ả khiến toàn thân Hoa Tuyết run lên vì đau đớn.

Nhiệm vụ nương nương giao đã thất bại hoàn toàn.

Không ngờ Mạch Tiểu Khê lại có thể dễ dàng trốn thoát như thế.

Hoa Tuyết đâu có thể ngờ chính ánh mắt hiểm độc của ả đã khiến cho toàn bộ mọi tính toán của cả Hạ Bích phi phút chốc tan vỡ.

– Tiện tì ngu ngốc, ta nuôi ngươi sung sướng cái thân để giờ ngươi hầu hạ ta như thế này hả, hả, hả?
Mỗi một tiếng “hả” phát ra là một lần chiếc roi da quật xuống cơ thể Hoa Tuyết không thương tiếc.

Hoa Tuyết càng đau đớn bao nhiêu thì càng căm hận Mạch Tiểu Khê bấy nhiêu.

Mạch Tiểu Khê được Phương Bành Hạc sắp xếp cho ở trong một chiếc phòng nhỏ nằm ngay bên cạnh tẩm cung của hắn.

Nàng khẽ đưa mắt liếc sang bên cạnh, thấy đèn trong phòng hắn đã tắt từ lâu bèn cũng lên giường kéo chăn nằm ngủ.

Nhưng chưa kịp chìm sâu vào giấc, cánh cửa phòng từ từ cót két được đấy ra.

Phương Bành Hạc nhẹ nhàng tiến vào, sau đó đóng rầm cửa lại.

Mạch Tiểu Khê giật mình tỉnh dậy, cứng đờ người ra nhìn khuôn mặt lạnh lùng, hiểm ác của hắn, không thốt lên được lời nào.

Trong căn phòng tăm tối, hai con người mang theo hai tâm trạng lẫn lộn, chăm chú nhìn nhau không rời mắt!.

Trái tim Mạch Tiểu Khê chợt rung lên, khẽ đập thình thịch không ngừng.

Màn đêm yên ắng, tĩnh lặng khiến nàng dường như có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đang đập từng hồi không ngớt.

Thân hình cao lớn, uy phong mà cao cao tại thượng của Phương Bành Hạc càng lúc càng tiến sát tới cạnh bên nàng hơn.

Mạch Tiểu Khê sững sờ nhìn hắn, đôi mắt long lanh khẽ chớp chớp như cánh bướm vờn hoa, tâm can bối rối không ngừng kêu gào.

Hắn tới đây để làm gì chứ?
Phương Bành Hạc nhướn đôi mắt sắc lạnh nhìn Mạch Tiểu Khê, ngữ điệu trầm hẳn xuống:
– Vì sao ngươi lại quen biết với Phương Hàn Lãnh?
Mạch Tiểu Khê khẽ thở phào trong lòng, thì ra hắn đến đây là vì chuyện đó.

Nàng trộm lườm hắn một cái rõ dài, rồi miễn cưỡng mà đem đầu đuôi mọi việc kể lại cho hắn.

Nghe xong, Phương Bành Hạc bèn ngả lưng xuống ghế, hai tay chắp lại vào nhau đầy suy tư:
– Kẻ nào dám ngang nhiên lộng hành, qua mặt bổn vương mà giết người giấu xác, lại còn hãm hại ngươi như thế!
Nàng thở dài lên tiếng:
– Ta cũng không rõ lắm, nhưng ta có đôi chút nghi ngờ một người.

Hoàng thượng, ngoài việc chính sự ra, ngài cũng nên quản lý tốt chuyện hậu cung của ngài đi.

– Hoàng thượng?
Phương Bành Hạc thoáng ngạc nhiên hỏi lại.

– Ngươi vừa gọi ta là hoàng thượng?
Trong lòng Mạch Tiểu Khê lại đánh bộp một tiếng.


Con người hắn thật kì lạ, lúc thì quá ư tự mãn, kiêu ngạo, độc ác, lúc thì lại ngốc nghếch như trẻ con.

Phương Bành Hạc không thèm để ý đến thái độ ngạc nhiên của Mạch Tiểu Khê, hắn khẽ nhếch miệng cười lạnh nhạt.

Nàng ta cuối cùng cũng gọi hắn hai tiếng ” hoàng thượng”, xem ra con cún nhỏ này càng ngày càng ngoan ngoãn, bắt đầu biết nghe lời rồi đấy.

Hắn nở nụ cười chế giễu, khinh thường nói:
– Ta chưa bao giờ đặt chân tới phủ của các phi tần.

Ngay cả tên gọi của họ ta cũng không biết thì quản sao được.

Ngừng một lát, hắn lại khẽ nhún vai, tiếp lời:
– Chuyện của hậu cung đã có hoàng thái hậu dự tính sắp xếp, ta cũng không rảnh để quản mấy kẻ rảnh rỗi, ngốc nghếch như thế suốt ngày được.

Mạch Tiểu Khê mặc kệ hắn ngồi đó, toan kéo lại rèm để đi ngủ thì bất chợt nàng thấy trong người bắt đầu trở lên khác thường.

Các mạch máu trong cơ thể đang dần dần nóng lên, chạy dài từ đầu ngón chân đến tận trên đỉnh đầu khiến tay chân nàng phát run từng cơn.

Không thể nào, rõ ràng nàng đã rất cẩn thận, cố gắng không để nhân thuốc trong kẹo bồ đào bị vỡ ra.

Nhân lúc Hoa Tuyết không chú ý, nàng đã nhanh chóng nhổ kẹo ra ngoài.

Kẹo chưa bị vỡ thì xuân dược đỉnh cũng không thể nào ngấm vào trong cơ thể nàng được.

Nhưng Mạch Tiểu Khê đã mắc phải sai lầm lớn: Hoa Tuyết vô cùng ranh mãnh, xảo quyệt.

Ả ta vì sợ xảy ra sai sót nên đã lén nghiền thêm một ít bột bồ đào, sau đó trộn cùng một chút xuân dược đỉnh, rồi lăn viên kẹo bồ đào qua một lớp bột vừa pha sẵn.

Tuy Mạch Tiểu Khê không nuốt xuống bụng, nhưng kẹo bồ đào được lăn qua bột vẫn dính một chút xuân dược đỉnh.

Mặc dù thời gian phát tác chậm hơn, nhưng tác dụng cũng có phần không kém cạnh.

Sắc mặt Mạch Tiểu Khê càng lúc càng khó coi, nhất là khi nàng ngước mắt lên nhìn Phương Bành Hạc, cơ thể nàng lại bắt đầu run run mạnh hơn.

Phương Bành Hạc vốn đã đẹp đến từng đường nét, uy phong như rồng, khuôn ngực hắn vạm vỡ, rắn chắc, khẽ phập phồng theo từng nhịp thở.

Đêm nay hắn lại chỉ khoác bộ y phục ngủ mỏng manh, để hở một phần tấm ngực đẹp hoàn mỹ.

Mạch Tiểu Khê run run đưa tay điểm vào một huyệt trên cơ thể nhằm làm giảm bớt cơn phát tác của độc, nhưng xuân dược đỉnh là loại xuân độc mạnh nhất từ trước tới nay khiến cho mọi cố gắng của Mạch Tiểu Khê đều trở lên vô tác dụng.

Phương Bành Hạc đang đăm chiêu suy nghĩ, chợt nhận ra vẻ thất thường của Mạch Tiểu Khê, hắn bèn lên tiếng dò hỏi:
– Ngươi không sao chứ? Có chuyện gì xảy ra rồi ư?
Mạch Tiểu Khê nằm dài trên giường, quay lưng lại phía Phương Bành Hạc, hai vai thỉnh thoảng lại khẽ run lên.

Thấy nàng không trả lời, Phương Bành Hạc bèn ngồi dậy, từ từ tiến tới chỗ nàng mà xem xét.

– Đi ra ngoài.


Ta bảo ngươi đi ra ngoài.

Mạch Tiểu Khê gào lên, nàng sợ hãi tột cùng.

Chỉ cần Phương Bành Hạc tiến gần đến một chút nữa, nàng sợ mình không thể làm chủ được lý trí.

Nghe tiếng quát bực bội của Mạch Tiểu Khê, Phương Bành Hạc lập tức chau mày lại.

Nô tì đáng chết, lại còn dám quát hắn, phách lối đuổi hắn ra ngoài.

Từ ngày hắn lên ngôi kế vị ngai vàng, chưa từng có một kẻ nào dám hỗn láo với hắn như thế, hơn nữa đây còn là một nữ nhi hèn mọn.

Phương Bành Hạc nghiến răng, càng cố tình bước tới, đưa tay kéo mạnh Mạch Tiểu Khê, ép nàng phải quay lại nhìn thẳng vào mắt mình.

– Ta đã cảnh cáo ngươi đừng có ỷ thế mà làm càn, vạ miệng ăn nói hỗn xược với ta, đầu óc ngươi có vấn đề hay sao mà chậm hiểu thế hả?
Mạch Tiểu Khê khổ sở lắp bắp cầu xin hắn:
– Bệ hạ, xin người, xin người hãy nhanh đi khỏi đây.

Nếu không, nếu không…
Nàng chỉ nói được đến đó, lập tức liền nắm chặt hai tay xuống chăn, cố gắng kìm chế tác dụng kinh người của xuân dược đỉnh.

Cơ thể Mạch Tiểu Khê càng lúc càng trở lên đỏ ửng, hai má mỗi lúc một hồng hào, làn da trắng nõn căng mịn trong đêm tối càng trở lên quyến rũ lạ thường.

Nàng khẽ hé miệng ra thở, từng làn khói nhẹ tản ra, đôi môi đỏ hồng run run mấp máy.

Cảnh tượng này khiến Phương Bành Hạc đột nhiên đờ đẫn.

Đôi tay hắn chưa từng chạm vào nữ nhân bao giờ, chỉ cầm gươm chém giết, phê duyệt tấu sớ, hạ thánh chỉ.

Nếu có tiếp xúc thì lần băng bó cho Mạch Tiểu Khê trong nhà kho cũ nát kia chính là lần đầu tiên hắn tự tay chạm vào da thịt một nữ nhi mà hắn định bụng sẽ giế/t chết.

– Phương Bành Hạc…
Đôi mắt Mạch Tiểu Khê lim dim, chớp chớp, cất giọng nhỏ nhẹ gọi hắn.

Nàng dường như đã sắp đánh mất hẳn lý trí của mình, mê man gọi tên hắn không ngừng.


Nhận thấy hơi thở nam tính, trầm ổn của hắn khẽ phả vào bên tai, cơ thể nàng càng run rẩy dữ dội.

Phương Bành Hạc đưa tay chạm lên eo nàng, lạc giọng vờ hỏi:
– Ngươi là muốn ta sao?
Mạch Tiểu Khê không đáp, chỉ tựa đầu vào ngực hắn không ngừng thổn thức.

Hắn khẽ nhếch miệng cười, lại tiếp tục thủ thỉ vào bên tai nàng trêu ghẹo:
– Gọi bệ hạ!
Mạch Tiểu Khê lúc này tựa như con rối, hắn sai gì thì làm lấy, ngoan ngoãn lặp lại theo từng lời hắn.

Phương Bành Hạc tạm thời thỏa mãn, tiếp tục vờn nàng, trêu đùa nàng không ngừng:
– Ngươi không hối hận chứ? Nói đi, ngươi cam tâm tình nguyện.

– Ta… ta tình nguyện!
Mạch Tiểu Khê đờ đẫn, thỏ thẻ đáp.

Chỉ chờ nàng thốt ra câu này, Phương Bành Hạc không còn chần chừ nữa, thô bạo đẩy nàng nằm hẳn trên giường, sau đó ghé sát gương mặt tuyệt hảo của mình xuống gần Mạch Tiểu Khê, lấy đầu mũi mình cọ cọ vào chiếc mũi nhỏ xinh của nàng.

Hơi thở Mạch Tiểu Khê càng lúc càng trở lên gấp gáp, cả cơ thể đáng ghét đều nhất loạt không nghe lời chủ nhân của nó nữa.

Phương Bành Hạc nhẹ nhàng đưa môi mình lần tìm môi Mạch Tiểu Khê, thỏa thích m/ơn trớn, thưởng thức từng vị ngọt trên đôi môi nàng.

Một tay hắn giữ đầu Mạch Tiểu Khê, tay còn lại nhẹ nhàng đưa xuống dưới, thuần thục cởi bỏ đai áo của nàng.

Là chính miệng ngươi đã tự nguyện muốn thị tẩm, vậy thì trẫm đây cũng sẵn lòng chấp nhận thôi!.

Mạch Tiểu Khê mơ màng tỉnh dậy thì đã là sáng sớm hôm sau.

Phương Bành Hạc đã rời đi từ lúc, ở bên cạnh nàng vẫn còn có thể cảm nhận được một chút hơi ấm của hắn còn sót lại chút ít.

Mạch Tiểu Khê vội chỉnh lại y phục, chải gọn mái tóc dài, rồi mở cửa bước ra ngoài.

Mặt trời đã lên cao, tỏa ánh nắng ấm áp vào trong mọi ngóc ngách của căn phòng.

Ngoài cung, nô tì, thái giám đi lại không ngớt, ai ai cũng bận rộn dọn dẹp bởi nếu không nhanh nhẹn ắt sẽ bị trách phạt.

Mạch Tiểu Khê được chuyển thẳng đến tẩm cung của hoàng thượng nên thân phận của bản thân tự khắc trở lên cao hơn mọi người một chút, ít nhất Hương ma ma và những nữ tì trước đây đều không dám tỏ thái độ trước mặt nàng nữa.

Mạch Tiểu Khê khẽ đưa mắt nhìn sang phòng của Phương Bành Hạc, thấy cửa đã mở, hai người lính gác hông đeo kiếm đứng nghiêm chỉnh ở hai bên.

Nàng suy nghĩ một hồi lâu, rồi quyết định tới gặp Phương Bành Hạc.

Nghe tiếng nàng ở ngoài, hắn gật đầu ra hiệu quân lính cho nàng vào trong.

Vừa nhìn thấy Phương Bành Hạc, Mạch Tiểu Khê trong lòng đã cảm thấy rối bời.

Hai bàn tay nàng ra sức nắm chặt lấy nhau, đầu hơi cúi thấp xuống, mỗi lần định mở miệng thì lại cảm thấy như có vật gì đó chặn ngang cổ họng nàng vậy.

Phương Bành Hạc ngay từ khi Mạch Tiểu Khê bước vào đã không thèm ngẩng đầu lên nhìn một lần, chỉ chăm chú đọc sách, nhác thấy nàng cứ đứng bên cạnh, bối rối khỏ xử, bèn chán ghét mở lời trước:
– Sao thế? Mạch Tiểu Khê miệng lưỡi cứng ngắc, ngày thường chỉ biết mở miệng ra chửi rủa ta, nay lại ngượng ngùng xấu hổ thế à?
Mạch Tiểu Khê hít sâu một hơi, sau đó mỉm cười cất giọng thốt lên:

– Bệ hạ, đa tạ ngài đã cứu ta!
Phương Bành Hạc lại cứu Mạch Tiểu Khê thêm một mạng nữa.

Đêm hôm qua, sau khi thỏa sức nhẹ nhàng hôn Mạch Tiểu Khê, Phương Bành Hạc bèn dừng lại, chống tay ngồi dậy bên cạnh nhìn nàng đầy phức tạp.

Hắn mặc dù thường ngày kiêu ngạo, sẵn sàng thẳng tay chém đầu một kẻ làm hắn không vừa ý, mà không chút thương xót, nhưng hắn cũng hiểu rõ một điều: đối với nữ nhi, trinh tiết vô cùng quan trọng.

Hắn không đê tiện đến mức ép buộc nàng trao thân cho mình ngay cả khi nàng mất kiểm soát, ủy khuất mà cầu xin hắn.

Phương Bành Hạc giúp Mạch Tiểu Khê đả thông kinh mạch, ép chất độc xuân dược đỉnh bài tiết theo mồ hôi đi ra ngoài.

Do vậy Mạch Tiểu Khê hoàn toàn khôi phục lại lý trí, tránh xảy ra chuyện đáng xấu hổ nhất.

Nhìn khuôn mặt trắng nõn như tuyết khẽ ửng đỏ lên của nàng, hắn nhếch miệng cười thâm thúy, sau đó bèn đứng dậy, tiến đến bên cạnh nàng, đưa đôi tay cứng cáp nâng nhẹ khuôn mặt của Mạch Tiểu Khê lên mà châm chọc:
– Ta chưa đụng vào ngươi là vì ta muốn ngươi tình nguyện hiến dâng cho ta vào lúc ngươi tỉnh táo nhất.

Phương Bành Hạc ta xưa nay không bao giờ ép buộc nữ nhi, mà chỉ nằm sẵn chờ kẻ đó tự động bò lên người ta mà thôi.

Sau sự việc vừa rồi, Mạch Tiểu Khê vừa cảm thấy có chút thiện ý với hắn, nhận ra hắn không quá đáng ghét như khi trước, chưa kịp bày tỏ rõ suy nghĩ của mình thì lại nghe được những lời này khiến nàng thất vọng vô cùng.

Thì ra, Phương Bành Hạc cứu nàng không phải xuất phát từ tâm trí của hắn, mà hắn còn có ý đồ khác thâm hiểm hơn.

Nàng hất tay hắn ra khỏi người mình, cười lạnh đáp:
– Ngươi vẫn đê tiện như vậy, không hề có ý tốt gì cả.


Mắng xong, nàng toan quay lưng bước đi, nhưng chợt bị hắn lạnh lùng gọi giật lại.

– Đứng lại đó, ta chưa cho phép ngươi rời đi thì cấm ngươi bước thêm một bước.

Nếu không ta sẽ lập tức hạ thánh chỉ gi.ết chết ca ca của ngươi.

Nghe đến ca ca, Mạch Tiểu Khê thoáng chút khẽ run, ngoan ngoãn quay lại bên cạnh hắn.

Phương Bành Hạc hừ lạnh, say đó hung hăng ra lệnh:
– Mau trở về phòng thu dọn đồ, một canh giờ nữa cùng ta xuất cung đến Diện Hỏa Lâu.

Diện Hỏa Lâu là một bộ tộc lớn sống ngoài kinh thành, nằm ở rìa chân núi phía Bắc.

Bộ tộc này sống tách biệt, xa lánh hẳn với người đời, quanh năm suốt tháng họ có thói quen không tắm rửa, sống hoang dã nên bản năng sinh tồn và tấn công kẻ địch rất mạnh.

Mạch Tiểu Khê còn muốn hỏi thêm nữa nhưng đã bị hắn lạnh lùng không thương tiếc mà đuổi về phòng dọn dẹp.

Thu dọn xong, nàng nghe thấy có tiếng gõ cửa vang lên.

Phương Hàn Lãnh mỉm cười đứng ở đó, đôi mắt pha chút buồn rầu nhìn nàng đầy sâu xa.

Hai người cùng ngồi xuống thưởng trà, trong lòng chất chứa rất nhiều tâm sự.

– Hàn Lãnh huynh, muội có thể nhờ huynh một việc này được không?

Phương Hàn Lãnh khẽ đặt chén trà trên tay xuống, dịu dàng hỏi nàng:
– Chỉ cần là việc muội nhờ, ta đều sẵn sàng giúp muội hoàn thành ý nguyện của mình.

Đôi mắt Mạch Tiểu Khê càng trở lên buồn hơn, hai hàng lông mi dài cong vút rủ xuống, rưng rưng đáp:
– Muội nhập cung đã hơn hai tháng, huynh trưởng cùng người bạn hữu đều chưa hề biết tin tức gì của muội.

Huynh có thể giúp muội báo nột tin bình an với họ được không?
Vừa nói, Mạch Tiểu Khê vừa đưa cả hai bàn tay nắm chặt lấy đôi tay của Phương Hàn Lãnh.

Hơi ấm từ lòng bàn tay nàng khiến Phương Hàn Lãnh chợt cảm thấy rất ấm áp, bèn nhìn nàng mỉm cười chắc chắn:
– Được, ta hứa với muội sẽ đem tin bình an báo cho họ.

Chuyến đi lần này, hoàng huynh không cho ta theo cùng.

Muội phải tự biết bảo vệ bản thân mình, nghe chưa?
Mạch Tiểu Khê xúc động khẽ rơi nước mắt.

Phương Hàn Lãnh quan tâm nàng như chính cái cách mà Cường Chân lo lắng cho nàng từng chút chút một vậy.

Trong chốn hoàng cung tưởng chừng như đã thiếu mất tình người này thì vẫn còn có Phương Hàn Lãnh, Phương Mễ là thật lòng lo lắng cho nàng.

Đúng một canh giờ sau, Mạch Tiểu Khê, Phương Bành Hạc cùng La Hải Triều và một số lượng cấm vệ quân nhất định bận y phục thường dân, lên ngựa lên đường.

Lần này rời cung, Phương Bành Hạc tạm giao lại quyền cai quản triều đình cho Phương Hàn Lãnh.

Trong tất cả hơn hai mươi hoàng huynh, hoàng đệ của hắn, thì chỉ có Phương Hàn Lãnh mới khiến hắn cảm thấy yên tâm như vậy.

Phương Hàn Lãnh đứng trên thềm điện cao mà nhìn xuống chiếc xe ngựa đang lùi dần về phía xa, khẽ thì thầm chua xót:
– Hoàng huynh, cớ sao huynh lại nhẫn tâm để một nữ nhi yếu đuối như nàng ấy phải lao thân vào chốn nguy hiểm như thế chứ?!

Mạch Tiểu Khê và Phương Hàn Lãnh ngồi trong xe ngựa, chẳng ai buồn mở lời cất tiếng nói trước.

Không khí trong xe càng lúc càng trở lên bối rối, khó xử hơn.

Nhiều lúc Mạch Tiểu Khê muốn vén rèm ra xem thử không khí náo nức ngoài thành mà đã lâu nàng chưa được thấy thì đã bị Phương Bành Hạc hất đầu không cho phép.

Hắn dựa lưng vào thành xe, vờ nhắm mắt lim dim ngủ.

Diện Hỏa Lâu là một bộ tộc phải nói là cường mạnh, khí thế bức người nhưng lại độc ác, tàn nhẫn kinh thiên động địa.

Người dân ở đấy sống theo bản năng hoang dã của thú rừng, gặp động vật thì giết động vật, gặp kẻ nào ngoài bộ tộc thì sẽ thẳng tay giế.t chết người đó, không cho phép một ai tiến gần tới lãnh thổ mà họ cai quản.

Lần này Phương Bành Hạc liều mình tới Diện Hỏa Lâu với mục đích thuần phục họ bởi hai lý do lớn.

Thứ nhất, nếu không thuần hóa Diện Hỏa Lâu thì chẳng mấy chốc tính mạng con dân của hắn sẽ rơi vào nguy hiểm.

Bởi Diện Hỏa Lâu ngày càng lớn mạnh, đòi hỏi phải mở rộng lãnh thổ để sinh tồn.

Nơi họ sinh sống lại có khoảng cách tương đối gần với kinh thành, nếu không cẩn thận người dân của hắn ắt sẽ bị họ thẳng tay giết hại.

Thứ hai, Phương Bành Hạc muốn họ phải can tâm tình nguyện phục tùng hắn, bảo vệ cho hắn và toàn bộ kinh thành trước sự nhòm ngó, thèm thuồng của quân Mông Cổ và các nước bên cạnh khác.

Nếu đội quân của hắn mà có được sự hỗ trợ từ phía bộ tộc Diện Hỏa Lâu thì quyền uy và sức mạnh của hắn sẽ càng như hổ mọc thêm cánh, rồng phượng uy vũ mà thét ra lửa.

Thế nhưng…
Hắn khẽ mở mắt ra nhìn Mạch Tiểu Khê đang lim dim ngủ ngon lành bên cạnh mình.

Chuyến đi lần này chỉ e lành ít dữ nhiều!.