Một gia bộc khác quan sát Trương Bình một lát rồi nói: “Công tử cũng là nhân sĩ Huyện Phong Lạc?”

Hiện giờ vẫn chưa phải nhưng hai ngày nữa là phải rồi. Trương Bình gật gật đầu.

Tên gia bộc kia chắp tay: “Lão viên ngoại nhà chúng tôi thích làm việc thiện, kết giao sâu rộng, khách quý thường đến thăm tiểu nhân không thể nhớ hết, vạn mong xin đừng trách.”

Trương Bình nâng hai tay đang cầm quýt lên: “Lão viên ngoại sao đột nhiên lại quy tiên, thật khiến mọi người cảm thấy kinh hãi đau thương.”

Gia bộc nghẹn ngào: “Thường ngày viên ngoại cũng không khoẻ mạnh gì, mấy ngày này lại vì chuyện… Tối qua đã cảm thấy hơi khó chịu rồi, ai ngờ ngay trong đêm lại…”

Người bán quýt đứng bên cạnh cũng cảm thán nói: “Ôi, người lớn tuổi cứ nói đi là đi mất. Cố nén bi thương. Đi như thế này cũng xem như là có phúc rồi.”

Trương Bình nói: “Y phục của tôi không phù hợp, không thể đến viếng bây giờ, liệu có thể cho tôi biết địa chỉ nhà được không?” Rồi tặng cho họ sọt quýt.

Gia bộc vội nói: “Tiểu nhân thay mặt nhà lão gia cảm ơn tâm ý của công tử, quả lễ tiểu nhân vạn lần không dám nhận.” Liền nói cho Trương Bình biết địa chỉ.

Trương Bình cầm sọt quýt tiếp tục đi về hướng tửu lâu, do quýt này vừa nãy đã đưa cho người nhà Diêu lão viên ngoại một lần nên không thể lại đem tặng cho Liễu Đồng Ỷ, thế là lại mua một số trái cây khác. Khi hắn đến tửu lâu thì Liễu Đồng Ỷ đã đến rồi, vừa nhìn thấy Trương Bình đã lập tức nói: “Ai da, Trương huynh, sao lại khách sáo như vậy. Cứ thế này thì lần sau sao tôi dám tìm huynh ăn cơm nữa.” Rồi cười bảo Trương Bình ngồi xuống, ra hiệu cho tiểu nhị đem rượu thịt lên.

Trương Bình bèn ngồi xuống. Liễu Đồng Ỷ nhìn thấy hắn để sọt quýt dưới chân thì nói: “Có phải chiều nay Trương huynh muốn đi viếng thăm Phủ doãn đại nhân?”

Trương Bình đáp: “Lại bộ bảo tôi ngày mai đến Kinh triệu phủ bái kiến.”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Trương huynh không trình thiếp trước à?” Thấy câu trả lời lúc nãy của Trương Bình liền biết hắn quả thật không hiểu nội tình, y cũng hiểu rõ tính khí của Trương Bình liền cười cười, tựa như đang tán gẫu mà nói thẳng, “Làm việc trong kinh hơi rườm rà chút, lần đầu bái kiến thượng quan là trước khi chính thức bái kiến trong quan sự, hoặc có thể trình thiếp đến phủ đại nhân trước để thông báo.”

Lần trình thiếp bái lễ này chỉ là để thăm hỏi, lễ sẽ không đến được trước mặt đại nhân, chỉ là một thông báo từ môn phòng cho đến người truyền tin tiếp đãi. Để đại nhân và người trong phủ biết có một người là huynh đây.

“Sau đó là bái kiến chính thức trong quan sự, khi rời thành có thể đến cáo biệt lần nữa.”

Liễu Đồng Ỷ chỉ nói đến tam bái, đây đã là số lần bái kiến thượng quan đơn giản nhất rồi.

Việc bái kiến quan sự này là quy tắc bắt buộc do triều đình đặt ra, không quan trọng lắm. Đến phủ đệ viếng thăm mới là quan trọng nhất trong những cái quan trọng, liên quan đến thái độ cách nhìn của thượng quan đại nhân. Tặng cái gì, câu từ trình thiếp, ăn vận lời nói đều quan trọng như nhau, rất nhiều quan viên đều sẽ triệu tập phụ tá tham tường, vì e sợ sẽ có chỗ sơ suất.

Lan Giác vốn cũng định nói cho Trương Bình biết những việc này nhưng nghĩ tới tính khí của Phùng Thai và tính tình của Trương Bình, cảm thấy Trương Bình có làm theo mấy quy tắc này hay không kết quả đều chẳng khác nhau mấy, liền không xen vào việc của người khác nữa.

Trương Bình nghe Liễu Đồng Ỷ nói xong thì khẽ nhíu mày.

Liễu Đồng Ỷ cười nói: “Buổi chiều nha môn không có việc gì, sau khi ăn cơm xong tôi sẽ cùng về với Trương huynh.”

Kỳ thực sáng nay sau khi y trở về Đại lý tự, sau đó đem việc tình cờ gặp Trương Bình kể cho Đặng Tự nghe. Mặc dù y chỉ thuận miệng nói là có gặp hắn, kể cũng rất giản lược, càng không hề nhắc gì đến việc mời Trương Bình ăn cơm và đến chỗ y ở nhưng Đặng Tự vừa nghe Liễu Đồng Ỷ nói gặp Trương Bình ở cổng, cùng vào nha môn chung thì liền hiểu ngay, ông bèn nói: “Tên tiểu tử này đúng là viên ngọc của lão Châu, ngày sau nhất định còn gặp dài dài. Nhưng vẫn còn vài chỗ quá cứng ngắc, cứ một mực phân hắn đến làm thuộc hạ dưới trướng lão Phùng. Đúng rồi, chiều nay nha môn có lẽ cũng không có việc gì đâu, ngươi không cần đến cũng được. Không cần phải ghi sổ nghỉ.”

Liễu Đồng Ỷ cười tràng dài nói: “Đa tạ đại nhân.” Rồi cũng không nhiều lời nữa.

Trương Bình nói lời cảm ơn Liễu Đồng Ỷ, hai người ăn cơm, sau đó thì cùng trở về tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ. Lúc ngồi trong xe Trương Bình không nói nhiều lắm, ánh mắt luôn nhìn chăm chăm vào cửa sổ hoặc nơi nào đó. Liễu Đồng Ỷ cho rằng hắn đang nghĩ đến việc đợi lát nữa dâng bái thiếp và bái lễ đến phủ Phùng Thai, nên cũng không để ý lắm.

Không lâu sau đã đến tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ. Cửa vào nằm trong một con ngõ dài, mang đậm kiểu dáng vườn tược Giang Nam, thanh tịnh đẹp đẽ lại tao nhã tinh tế. Trong vườn, cây cỏ hoa lá đều đang độ tươi tốt, bóng mượt xanh um.

Trương Bình cũng không rỗi mà quan sát cặn kẽ. Liễu Đồng Ỷ vốn muốn cùng hắn vào tiểu đình nội viện uống trà tán gẫu một chút nhưng nhìn thấy thần sắc này của Trương Bình bèn dẫn hắn vào sương phòng trước.

Trên đường đi vào nội viện, ánh mắt của Trương Bình vẫn cứ thẳng đăm đăm, có khi bất thần loé sáng một cái rồi lại trở về lại vẻ kiên định như cũ, như thể đang phải ra một quyết định gì rất quan trọng. Liễu Đồng Ỷ bèn dừng bước dưới hành lang: “Trương huynh, mời tạm thời nghỉ ngơi, nếu có chuyện gì chỉ cần dặn dò hạ nhân là được.”

Trương Bình ừm một tiếng, chắp tay nói lời cảm ơn, ôm sọt quýt chui thẳng vào trong phòng rồi đóng cửa lại.

Liễu Đồng Ỷ xoay người trở về phòng ngủ kế bên để thay quần áo. Qua một lúc sau thì nghe thấy bên vách có tiếng động, đến lúc y cũng ra chỗ hành lang thì nhìn thấy Trương Bình cả người vận đồ trắng giống như sắp đi dự tang lễ, trên tay là sọt quýt lúc nãy, gương mặt trang nghiêm vô cùng.

Liễu Đồng Ỷ khéo léo hỏi: “Trương huynh phải ra ngoài à?”

Trương Bình đáp: “Đi đến đường Song Thành, phúng viếng.”

Liễu Đồng Ỷ ngẩn ra: “Cố nhân của Trương huynh tạ thế rồi ư?”

Trương Bình nhíu mày: “Kỳ thực không quen biết nhưng muốn đi xem một lát.”

Liễu Đồng Ỷ trưng ra vẻ mặt nghi hoặc, Trương Bình thành thật nói: “Cảm thấy chết quá đột ngột.”

Theo những tin tức mà hắn nghe được ở Huyện Phong Lạc, chuyến này Diêu viên ngoại đến kinh thành rất có thể do bản thân cảm thấy hổ thẹn với Tạ Tri huyện nên muốn mượn quan hệ cá nhân đến tìm Phùng Phủ doãn thay Tạ Tri huyện cầu xin.

Nhưng vừa mới đến kinh thành thì đã chết rồi…

Trương Bình cảm thấy tốt hơn hết vẫn là nên đi xem một chút. Nhân lúc chiều nay nói không chừng có thể nhìn thấy thi thể, chứ đợi đến sáng mai thì chắc không kịp rồi.

Hơn nữa sáng ngày mai, người của Lại bộ sẽ dẫn hắn đến Kinh triệu phủ bái kiến Phùng Phủ doãn, có khả năng ngay buổi chiều đã phải rời thành đến Huyện Phong Lạc nhậm chức, mà có thể còn có người khác đi theo, nên không chắc có rảnh phút nào không.

Chỉ còn chiều nay mà thôi.

Đường Song Thành cách phủ đệ của Phùng Phủ doãn rất xa, lần đầu bái kiến Phùng Phủ doãn, nếu đi quá muộn thì không hợp lễ nghi. Giả như chiều nay qua đó, chạng vạng hoặc tối muộn mới đi phúng viếng thì quá trễ rồi, người nhà của Diêu viên ngoại không chắc sẽ tiếp đón hắn, mà cứ cho là sẽ tiếp đi thì quá lắm cũng chỉ có thể đốt nén hương rồi đi, không thể ở lại quá lâu.

Trương Bình phân vân rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định đi đến đường Song Thành. Dù sao ngày mai cũng phải bái kiến Phùng đại nhân, hôm nay không đi cũng được.

Hai mắt Liễu Đồng Ỷ phát sáng:  “Trương huynh nghi ngờ nguyên nhân tử vong có điểm kỳ quặc?”

Trương Bình đáp: “Tạm thời chỉ cảm thấy quá đột ngột, cần phải biết thêm nữa mới có thể kết luận những điểm khác.”

Liễu Đồng Ỷ hơi trầm ngâm một chút: “Trương huynh đừng trách tôi nhiều chuyện, về chuyện Phùng đại nhân vẫn cứ nên dâng thiếp bái kiến trước thì tốt hơn. Lúc này chắc chắn Phùng đại nhân đang ở phủ nha, Trương huynh cứ đem thiếp giao cho người gác cổng nhờ trình lên là được, chắc không tốn nhiều thời gian đâu. Sau đó quay lại đường Song Thành phúng viếng vẫn còn kịp. Trương huynh có thể thay y phục trong xe, nếu sợ không kịp chu toàn lễ nghĩa thì huynh cứ an tâm, tôi đây sẽ giúp Trương huynh chuẩn bị.”

Trương Bình lập tức chắp tay nói: “Đa tạ.”

Liễu Đồng Ỷ cười nói: “Trương huynh không cần khách sáo.” Rồi hai mắt sáng rỡ nhìn hắn, “Nghe huynh nói thế này làm tôi có chút hiếu kỳ đấy. Tôi muốn cùng huynh đi phúng viếng, không biết có được không?”

Trương Bình ngước mắt nhìn y.

Liễu Đồng Ỷ là người của Đại lý tự, nếu mà cùng đi thì…

Liễu Đồng Ỷ lại nói: “Chỉ là tự tôi thấy hiếu kỳ chứ hoàn toàn không có ý gì khác. Mạo muội đề nghị, mong không gây khó khăn phiền hà cho Trương huynh, nếu không được thì thôi vậy.”

Trương Bình lại nhìn nhìn y, gật gật đầu.

Liễu Đồng Ỷ vui vẻ nói: “Đa tạ.” Rồi lập tức dặn dò người chuẩn bị xe ngựa, sau đó hai người ai chui về phòng nấy thay y phục.

Trương Bình vội vã thay bộ quan phục. Liễu Đồng Ỷ sai người đưa bút mực giấy viết thư lên rồi lại nói với Trương Bình: “Trương huynh, tín lễ phúng viếng các thứ để tôi chuẩn bị hết cho. Trương huynh đi đến phủ đệ Phùng đại nhân trước đi, tôi ở cửa Tây đường Song Thành đợi huynh, đến lúc đó tôi huynh gặp nhau vậy sẽ nhanh hơn.”

Trương Bình gật đầu đáp: “Được.” Rồi vội vàng viết bái thiếp. Hạ nhân trong Liễu trạch đã giúp hắn chuẩn bị sẵn hộp lễ, để ở trong xe. Phu xe ra roi thúc ngựa suốt trên đường đi. Đến trạch phủ của Phùng Phủ doãn, Trương Bình lấy bái thiếp và hộp lễ ra giao cho người gác cổng, người đó khách khí nhận lấy, rồi lại bảo Trương Bình đợi một chút. Trương Bình chỉ đành phải đợi. Đương nghĩ lát nữa phải co giò chạy khéo mới kịp đây, chớp mắt một cái môn phòng đã quay trở lại, khách sáo chắp tay nói, Phủ doãn đại nhân vẫn còn ở nha môn, chưa quay về phủ, đợi ngài ấy hồi phủ rồi nhất định sẽ dâng lên.

Trương Bình thở một hơi nhẹ nhõm, vội vàng leo lên xe ngựa.

Môn phòng nhìn thấy xe ngựa nhanh như gió đã đi xa liền thầm bảo, không biết tên này còn tính lấy lòng vị đại nhân nào đây mà lại chạy nhanh như vậy, rồi trở về phòng lấy bái thiếp nói vào bên trong cửa: “Bẩm lão gia, tân Tri huyện Huyện Phong Lạc họ Trương vừa mới đến bái kiến.”

Bên trong cửa thông báo đưa thiếp vào, chuyền vào trong viện rồi lại đến nội viện, rồi lại từ nội viện đến trước cửa thư phòng, dâng lên cho gã hầu ở trước cửa.

Gã hầu đón lấy rồi mở cửa phòng.

Kỳ thực Phùng Thai không ở trong nha môn, mà lúc này đây đang ở trong phủ.

Gã hầu thông báo Trương Tri huyện Huyện Phong Lạc đến bái kiến, Phùng Thai ngước mắt lên từ trang sách.

Hoàng thượng nhét cho ông tên ái đồ của Đào Châu Phong là để vỗ về? Đã thiết lập quan hệ thân thiết với Hình bộ? Là tai mắt của Hình bộ? Là ám chỉ Phùng Thai ông không biết dạy thuộc hạ? Khà khà, chẳng qua cũng chỉ là một tên tiểu tốt, không đáng là gì.

Nhưng mà sáng nay Lại bộ đã phái người đến báo tin người này đã đến kinh thành.

Vậy thì, ít nhất là hôm qua đã đến kinh rồi.

Ừm, không thấy bái thiếp. Có ý làm ra vẻ cương trực thẳng thắn, khoác áo thanh cao. Cho rằng làm như thế này là có thể khiến thượng quan có ấn tượng sâu sắc ư? Khà khà, cái gọi là cơ trí hoá ra là vậy.

“Lão gia, Trương tri huyện Huyện Phong Lạc bái kiến.”

Phùng Thai khẽ nhướng mày, đón lấy bái thiếp của Trương Bình.

Ồ? Hoá ra lại đến bái kiến trước? Hành sự hoá ra lại tầm thường thế này ư? Hành động giống hệt như hạng người mua danh trục lợi đục nước béo cò xu nịnh tâng bốc vậy. Khà khà, ái đồ của Đào Châu Phong chẳng qua chỉ có thế.

Phùng Thai liếc qua bái thiếp, ném vào góc bàn: “Người này còn ở ngoài cổng à?”

Gã hầu khom người nói: “Vâng.” Rồi nâng mắt trộm nhìn Phùng Thai, “hay để tiểu nhân dẫn hắn…”

Phùng Thai cụp mắt xuống: “Thôi, cứ nói bản phủ vẫn còn ở trong nha môn.”

Gã hầu thở một hơi nhẹ nhõm, lui ra khỏi thư phòng.

Xe ngựa chạy nhanh như gió. Trương Bình thay y phục trong xe, vội vàng đến đường Song Thành họp mặt với Liễu Đồng Ỷ, lúc đó là giờ Mùi. Hai người ngồi xe đến ngõ Ý Nam, đầu ngõ nhiều người đang ló đầu vây xem, chỉ thấy trước cửa trong ngõ vải trắng treo cao. Âm thanh khóc lóc nức nở vọng ra, chắc chắn đó chính là nơi Diêu gia tạm ở. Liễu Đồng Ỷ cùng Trương Bình đi đến trước cửa, nói với gia bộc trước cửa: “Nghe tin viên ngoại tạ thế nên đến phúng viếng.”

Gia bộc nhìn hai người họ, đặc biệt là Liễu Đồng Ỷ, thấy phong thái khác hẳn người thường liền lập tức mời vào.

Hạ nhân Liễu trạch dâng ngạn lễ cũng vào cùng hai người họ.

Ngạn lễ là Liễu Đồng Ỷ chuẩn bị trong lúc vội vã, đối với y mà nói vô cùng giản đơn. Giản đơn là khi so với lễ nghi phúng viếng mà Thái phó phủ đệ thường hay chuẩn bị. Mấy hạ nhân mang theo câu đối phúng điếu, rương hộp nối đuôi nhau đi vào trong. Hạ nhân Diêu gia hoảng đến độ chạy như bay đi thông báo, vài người con của Diêu lão viên ngoại nghe tên Trương Bình Huyện Phong Lạc, cảm thấy hai chữ Trương Bình này có chút quen tai, nhưng những nhà giàu bình thường hay đến hình như không có ai họ Trương. Lúc còn chưa kịp nghĩ kỹ đã nhìn thấy hai gương mặt vừa trẻ tuổi vừa lạ hoắc khiến bọn họ ngẩn cả ra.

Linh bằng đã dựng xong, Diêu lão viên ngoại cũng đã được khiêng vào. Trương Bình cùng Liễu Đồng Ỷ đến dâng hương trong linh bằng, sau khi hiếu tử đi cảm tạ đại lễ của khách xong, Trương Bình nói: “Lão viên ngoại đột ngột ra đi, thật khiến mọi người đau buồn ngoài ý muốn.”

Trưởng tử khàn giọng nói: “Con cháu bất hiếu, vẫn còn chưa kịp hiếu thuận với lão nhân gia thì đã…” Lời nói đến đây đã lệ rơi thất thanh.

Trương Bình nghiêm nghị nói: “Là bệnh gì?”

Đứa con thứ hai khóc đáp: “Đại phu nói là trúng gió…”

Liễu Đồng Ỷ an ủi nói: “Viên ngoại đã tới miền cực lạc, xin chớ quá đau buồn.”

Mấy đứa con lại cảm tạ, Trương Bình chắp tay nói: “Tại hạ vẫn còn có một yêu cầu quá đáng, có thể vào trong bái lạy lão viên ngoại?”

Mấy đứa con ngẩn người, Liễu Đồng Ỷ than thở nói: “Thần tiên hằng vui vẻ, thân tôi chốn phàm trần, nhờ hương nhớ tiếng, trường tồn tôn thờ, khắc vào tận tâm.”

Đám hiểu tử hai hốc mắt nóng rát, trưởng tử Diêu gia khom lưng nói: “Tôn khách mời vào.”

Trương Bình cùng Liễu Đồng Ỷ vào trong linh bằng, cả hai cung kính hành lễ với thi thể của Diêu viên ngoại đang nằm trên linh sàng, mặt khác âm thầm quan sát.

Cỡ người Diêu viên ngoại thuộc dạng tầm trung, áo liệm đang mặc rõ ràng là mua tạm, chất liệu vải và đường may tuy tốt nhưng vẫn hơi bị lệch, đặc biệt là giày, dán không ăn vào chân cho lắm. Trên thi thể có phủ một lớp vải, hai tay nắm lại, lộ ra ở chỗ tay áo. Trương Bình đứng hơi chếch sang bên ở cuối linh sàng, lúc khom người ngẩng đầu lên nhìn, liếc thấy móng tay ở tay trái của Diêu viên ngoại tựa như không có màu, xem hình dáng tay, chắc đám hiếu tử đã nhét vào lòng bàn tay tiền hoặc vàng ngọc gì rồi, chắc chắn không phải hình dạng tự nhiên khi qua đời.

Sau khi hai người hành lễ xong thì ra khỏi linh bằng, Liễu Đồng Ỷ nói khẽ: “Lão viên ngoại ăn chay hành thiện, nhưng chưa từng nghĩ rằng….ôi.”

Căn cứ từ ngón tay và làn da lộ ra của thi thể Diêu viên ngoại, cộng thêm biểu hiện của người trong nhà họ Diêu sau khi ông qua đời đột ngột mà thấy, sức khoẻ của Diêu viên ngoại trước giờ rất tốt. Nhất định không tham ăn uống, chú trọng dưỡng sinh. Đây là việc vừa nhìn đã thấy ngay. Tất nhiên Trương Bình sớm đã nhìn ra, nhưng hắn nghĩ, nếu như không phải có Liễu Đồng Ỷ ở đây thì chắc chắn bản thân sẽ không thể nào hỏi đáp một cách tự nhiên như vậy, bất giác thầm cảm thấy bội phục y.

Trưởng tử Diêu gia nhìn thấy hai người họ đến những việc thường ngày của phụ thân đều biết thì càng thêm tin tưởng họ chính là người quen hoặc cháu chắt của bạn cũ trong kinh của Diêu lão viên ngoại, bèn nghẹn ngào nói: “Tiên quân thường ăn chay bố thí, cũng thường dạy bảo rằng, thức ăn trong miệng, phúc ở trên người, tích phúc mới có thể sống thọ. Nhưng lão nhân gia lại…”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Lão tiên ông tích phúc đức, nhất định đã vào hàng tiên, mong viên ngoại bớt đau buồn.” Rồi lại cùng Trương Bình đốt chút tiền giấy. Sau khi hành lễ xong bèn cáo biệt rời đi. Vài vị hiếu tử của Diêu gia cảm động mà tiễn hai người họ ra đến tận cửa lớn.

Vào trong xe rồi, Liễu Đồng Ỷ lại than thở nói: “Người sống trên đời, sống chết quá vội vàng.”

Trương Bình đáp: “Ừm.”

Liễu Đồng Ỷ nhìn hắn nói: “Trương huynh đã nhìn ra điểm nghi vấn?”

Trương Bình đáp: “Cũng như lúc nãy thôi.”

Liễu Đồng Ỷ gật gật đầu: “Ừm, thi thể đã bị đụng vào, hơn nữa do trúng gió mà chết, lại có những dấu hiệu giống như bị tà thuật giết chết, không qua khám nghiệm tử thi, chỉ dựa vào việc quan sát sơ qua rất khó biết được. Lần này Trương huynh qua đó có phải là vì muốn xem xét thi thể của Diêu viên ngoại?”

Trương Bình lại ừm một tiếng: “Nếu như Diêu viên ngoại chết oan uổng…”

Liễu Đồng Ỷ tiếp lời: “Có thể hung thủ không phải là con cháu Diêu gia. Đến linh bằng cũng cho chúng ta vào mà.”

Trương Bình bổ sung: “Không phải trưởng tử.”

Liễu Đồng Ỷ cười: “Đúng vậy, tôi võ đoán quá rồi. Nói chuyện với huynh và tôi nhiều nhất là trưởng tử. Còn mấy người trong nhà chúng ta vẫn chưa gặp qua.”

Trương Bình gật đầu.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Xem ra Trương huynh vẫn chưa nhậm chức đã có công vụ rồi. Chúc mừng, chúc mừng. Đợi ngày sau án này phá được rồi nhớ nói tôi một tiếng nhé.”

Trương Bình đáp: “Được.”

Hai mắt Liễu Đồng Ỷ phát sáng: “Trương huynh đừng cười tôi nhiều chuyện nhé. Ở phương diện phá án tôi chẳng có tài năng gì cả nhưng từ nhỏ đã thích mấy chuyện xử án rồi. Có thể vào Đại lý tự, học hỏi thêm kiến thức từ các vị đại nhân quả thực quá may mắn. Lần này thấy Trương huynh có vụ án liền không kìm lòng được. Nếu như sau này tôi không nhịn được lại nói về vụ án này với Trương huynh, huynh đừng để ý nhé. Xin Trương huynh cứ yên tâm, tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ với người khác đâu.”

Trương Bình chân thành nói: “Liễu huynh, huynh rất có tài năng. Tất nhiên tôi sẽ không để ý.” Liễu Đồng Ỷ rất thông minh, có thể được y giúp đỡ, Trương Bình rất cảm kích.

Liễu Đồng Ỷ lại cười: “Vậy thì thật tốt quá. Cảm ơn Trương huynh.”

Trương Bình nghiêm túc nói: “Là tôi nên cám ơn huynh mới đúng.”

Liễu Đồng Ỷ tủm tỉm nói: “Trương huynh, hai người chúng ta về sau đừng khách sáo như thế này nữa. À, đúng rồi, có lẽ Trương huynh đã biết rồi nhỉ, dượng muốn rời kinh thành một khoảng thời gian, hình như là muốn đi đến huyện Trương huynh quản lý đấy.”

Trương Bình ngớ người ra.

Liễu Đồng Ỷ thấy hắn chừng như không biết nhưng lại không hỏi gì, bèn nói tiếp: “Vốn tôi định hai ngày này đến nhà dượng một chuyến. Nhưng hôm nay vừa mới cùng Trương huynh phúng viếng Diêu lão viên ngoại, nếu như lại đến phủ của dượng thì không ổn lắm. Ngày mai Trương huynh bái kiến Phùng đại nhân xong, nếu có rảnh thì tôi và huynh cùng đến phủ của dượng nhé, thế nào?”

Trương Bình gật gật đầu: “Được.”

Xe ngựa thong thả chạy trên đường kinh thành bằng phẳng, một chút xóc nảy cũng không có.

Sau bữa trà, một Trương Bình luôn trầm mặc cuối cùng cũng mở miệng: “Liễu huynh, Lan đại nhân, sao lại đi Huyện Phong Lạc?”

Gương mặt Liễu Đồng Ỷ  khẽ hiện lên tia cười: “À, tôi cũng không rõ nữa, hình như có liên quan gì đến công việc thì phải. Nếu ngày mai tôi huynh đi đến phủ dượng thì hỏi luôn vậy.”

Trương Bình đáp: “Ừm.”

Trở về tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ, vừa mới xuống xe thì gã hầu đã lại báo, phủ Lan Thị lang đại nhân sai người đến, nói rằng Thị lang đại nhân mấy ngày nữa sẽ rời kinh thành, tiểu công tử muốn gặp biểu huynh trước khi đi nên mời Liễu Đồng Ỷ đến Lan phủ.

Gã hầu nói: “Người của Lan phủ đến chuyển lời nói, Trương công tử, Lan đại nhân cũng có biết, có thể cùng thiếu gia qua đó.”

Liễu Đồng Ỷ gật đầu: “Mau mời người thay ta chuyển lời cảm ơn với dượng, và cũng thay ta cùng Trương công tử thỉnh tội với người. Vốn hôm nay đã muốn đường đột không mời mà qua nhưng vừa nãy có đi phúng viếng một vị cố nhân, không tiện đến bái kiến tôn trưởng. Không biết ngày mai đến bái kiến có mạo muội quá không?”

Gã hầu đáp: “Tiểu nhân đáng chết, chưa hồi báo kỹ càng. Người đến truyền tin cũng có nói, là mời thiếu gia và Trương công tử ngày mai đến Lan phủ.”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Dượng an bài rất chu toàn, quá yêu quý tiểu chất rồi.” Rồi dặn dò thưởng cho hạ nhân Lan phủ, rồi lại viết một bức thư cảm ơn, thêm chút lễ vật, nhờ hạ nhân Lan phủ chuyển dâng cho Lan Giác.

Hạ nhân Lan Giác phái đến mang theo rất nhiều hoa quả, điểm tâm còn có món ăn dân dã tôm cá theo mùa rất lạ mắt. Liễu Đồng Ỷ cười nói: “Được dượng yêu thương, có lộc ăn rồi.” Sai đầu bếp chế biến, buổi tối nâng cốc trò chuyện với Trương Bình.

Đối với cái chết của Diêu viên ngoại, Trương Bình không nhận xét gì nhiều. Liễu Đồng Ỷ lại hỏi hắn vụ án lúc trước của Diêu tiểu viên ngoại, vụ án khiến Phùng Thai và Vương Nghiên cấu véo nhau ngay trước ngự tiền. Đại lý tự xem được một trận náo nhiệt, do đó, quá trình Vương Nghiên phá án, với một người chỉ nghe nói bóng gió ở bên đường như Trương Bình trái lại lại không thể biết tường tận như Liễu Đồng Ỷ.

Nay nghe Liễu Đồng Ỷ thuật lại, cộng thêm nội dung mình hỏi, Trương Bình cảm thấy, vụ án này Vương Nghiên xử rất đúng.

Chỉ là…

Liễu Đồng Ỷ khẽ nhíu mày: “Nhưng tôi luôn cảm thấy có chút kỳ quái. Diêu lão viên ngoại phát hiện con trai biến mất, tại sao lại cứ nói là do bị Mụ Mụ bắt đi? Còn nữa, hình như người nhà này vừa phát hiện không thấy tiểu công tử đâu, không biết là đã biến mất bao lâu thì vô cùng cuống cuồng. Diêu tiểu công tử đâu phải trẻ chín tuổi, cũng chẳng phải nữ nhân, sốt ruột như vậy có phải là làm quá lên rồi không?”

Trương Bình lập tức gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy.” Liền đem những chuyện mình biết có liên quan đến miếu Mụ Mụ kể cho Liễu Đồng Ỷ nghe.

Hai mắt Liễu Đồng Ỷ phát sáng dưới ánh nến: “Trương huynh, càng nghe càng thấy không bình thường. Huyện Phong Lạc kia của huynh, tôi muốn đi quá.”

Trương Bình đáp: “Ừ, tôi cảm thấy người không cho xê dịch thạch quan…”

Liễu Đồng Ỷ vỗ bàn một cái: “A, hắn họ Diêu!”

Trương Bình nhìn chăm chú hai mắt của Liễu Đồng Ỷ, gật đầu.

Sáng ngày hôm sau, Trương Bình khoác lên người y phục Tri huyện, đi đến nha môn Kinh triệu phủ.

Ngay từ sáng sớm Lại bộ đã cử một Tiểu lại cùng một chiếc xe ngựa đến tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ, nói phụng mệnh dẫn Trương Bình đến Kinh triệu phủ nha.

Có người dẫn đường, Trương Bình thuận lợi bước vào đại môn phủ nha. Vị Tiểu lại Lại bộ đi cùng hắn vô cùng nhã nhặn, liên tiếp chỉ điểm, cử chỉ của Trương Bình cũng không có sai sót gì.

Khưu Lễ thư của lễ phòng nghênh đón dưới hành lang nội môn, hành lễ với Trương Bình và Tiểu lại, nói, Tri phủ đại nhân đang đích thân xử lý một việc vô cùng quan trọng, không thể gặp trong sảnh, nhưng mời Trương Tri huyện dời bước đến nơi Tri phủ đại nhân đang ở.

Trên đường đi Tiểu lại đã đại khái lĩnh hội được tính bướng bỉnh liều mạng của Trương Bình, thấy hắn nhìn Lễ thư, muốn phun ra một chữ “vâng” liền vội vàng cười nói: “Trương đại nhân, vậy tiểu nhân cùng ngài chờ Tri phủ đại nhân một lát, đợi sau khi Tri phủ đại nhân xong việc nhé.”

Trương Bình quay sang nhìn tiểu lại: “Vâng.”

Lễ thư lại nói: “Tri phủ đại nhân đã nói, mời Trương đại nhân đến gặp.”

Tiểu lại lập tức nói: “Vậy Trương đại nhân mau đi đi. Khưu đại nhân, Trương đại nhân, tiểu nhân phải trở về nha môn, xin tạ lỗi cáo lui trước vậy.” Rồi chắp tay tạm biệt.

Trương Bình cảm ơn sự chiếu cố của Tiểu lại, sau đó tiếp tục cùng Khưu Lễ thư đi vào trong.

Kinh triệu phủ hạt quản kinh thành, phủ nha đương nhiên trang nghiêm rộng lớn vô cùng. Trương Bình qua một cửa lại đến một cửa, qua một tầng lại đến tầng nhà khác, khi đã đi một quãng cũng bằng bốn, năm cái nha môn Huyện Nghi Bình ráp lại với nhau thì bước vào một nguyệt môn, phía trước là toà nhà tường trắng ngói xám, cửa và cột trụ hành lang đều màu đen, hoàn toàn không giống với những căn phòng đã đi qua.

Một con quạ bóng lưỡng ngồi trên nóc nhà, thò đầu xuống nhìn Khưu Lễ thư và Trương Bình.

Khưu Lễ thư nói với Trương Bình: “Trương đại nhân có lẽ đã đi mệt rồi, chỗ này là thi phòng của hình phòng phủ nha, hẻo lánh cũng là chuyện bình thường.”

Con quạ trên nóc nhà đập cánh phành phạch, kêu hai tiếng quạ quạ.

Khưu Lễ thư ngước đầu nhìn: “Tổ quạ trên cây ở khu này rất nhiều.”

Trương Bình nói: “Quạ chuyên ăn đồ tanh, thích mùi hôi thối, ưa những chỗ cao rộng rãi, do đó thường hay gặp chúng ở trên cây những chỗ đồng ruộng mồ mả. Chứ không phải vì có mùi tang tóc gì. Chỗ này yên tĩnh nên quạ nhiều.”

Khưu Lễ thư nhìn hắn, khẽ cười nói: “Trương đại nhân biết nhiều thật.”

Trương Bình đáp: “Đại nhân quá khen, chỉ là thấy nhiều mà thôi.”

Ý hắn là lúc trước hắn đã gặp qua rất nhiều quạ nhưng khẳng định Khưu Lễ thư sẽ không lý giải theo cách này.

Khưu Lễ thư khe khẽ cười, đi đến trước cửa dưới hành lang, khom người nói: “Đại nhân, Tri huyện Huyện Phong Lạc mới nhậm chức Trương Bình đã đến.”

Cửa, từ từ mở ra.

Trong phòng có một cái giường và bốn con người.

Một người nằm ở trên giường, cứng đơ cứng ngắc, hai chân để trần, cho thấy không phải người sống.

Ba người còn lại vẫn còn sống, một người đứng ở đầu giường, một người đứng ở cuối giường, còn một người nữa thì ở bên cạnh cửa, lúc nãy chính là y ta đã mở cửa.

Trương Bình bước qua ngưỡng cửa, hành lễ với người ở cuối giường: “Hạ quan Trương Bình, bái kiến Tri phủ đại nhân.”

Người đàn ông ở cuối giường quay người lại, phía trên miếng vải che kín mũi miệng là hai con mắt hẹp dài lạnh như băng, nhìn Trương Bình không chút tình cảm.

“Sao ngươi nhận ra ta là Tri phủ?”

Trương Bình khom người: “Hồi đại nhân, dưới áo khoác của đại nhân là bào phục tri phủ.”

Người đàn ông đó nói: “Khà khà, chỉ dựa vào y phục để đoán định thân phận của một người? Võ đoán, qua loa.”

Trương Bình im lặng.

Người đàn ông nhìn hắn: “Tại sao không kinh ngạc? Ngẩng đầu nhìn chỗ này xem.”

Trương Bình đứng thẳng người, nhìn người đàn ông.

Ông ta nheo mắt, ngẫm nghĩ theo dõi gương mặt của hắn: “Khà khà, sao hả, đến thi thể của Diêu mỗ Huyện Phong Lạc ngươi cũng không nhận ra?”

Trương Bình lập tức nhìn thi thể trên giường.

Trong ánh mắt của người đàn ông lộ ra sự hài lòng đúng như mình mong muốn.

“Hôm qua ngươi đến Diêu phủ, có lẽ đối với cái chết của Diêu Tùng đã có chút nhận định nào đó.”

Trương Bình cúi đầu: “Hạ quan cảm thấy có chút kỳ quặc.”

Phùng Thai khẽ cười giễu một tiếng trong lòng. Trương Bình không sợ hãi nói, sao đại nhân biết hạ quan đến Diêu phủ? Mà bộ dạng thật thà thế này, với Phùng đại nhân mà nói nhất định là giả vờ bình tĩnh, muốn cho bản phủ thấy hắn ta rất chín chắn.

Mà thôi, thái độ cỏn con thế này chẳng qua chỉ là hư vinh mà bọn thanh niên tự cho là đúng.

Phùng đại nhân cũng độ lượng không so đo nhiều nữa: “Cái gì kỳ quặc, cứ nói ra đi.”

Trương Bình nói: “Diêu viên ngoại là do trúng gió, bệnh tim phát tác mà bạo vong. Hôm qua trưởng tử của Diêu viên ngoại nói với hạ quan, Diêu viên ngoại ngày thường ăn chay dưỡng sinh.”

Phùng Thai khẽ gật đầu: “Đầu tiên ngươi nghe nói Diêu Tùng đột nhiên qua đời, cảm thấy có thể có ẩn tình gì đó bèn đi đến Diêu gia phúng viếng, rồi sau đó cảm thấy người chết là Diêu Tùng không giống như trúng gió bệnh tim mà bạo vong, càng cảm thấy cái chết của ông ta có điểm kỳ lạ, đúng không?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan chỉ là suy đoán.”

Phùng Thai cười lạnh: “Ngươi còn biết nói câu này, vậy là cũng không đến mức hết thuốc chữa. Nhưng mặc dù là miệng nói suy đoán, chỉ sợ trong lòng sớm đã có kết luận rồi.” Sắc mặt ông đột nhiên nghiêm túc, “Trương Tri huyện, bản phủ không biết những người xung quanh nhận xét thế nào về ngươi. Nhưng với những biểu hiện nãy giờ của ngươi, bản phủ cho rằng ngươi vốn không hợp với việc tra án.”

Trương Bình không lên tiếng.

Phùng Thai nhìn hắn chăm chú nói: “Ngươi có vì lời nói vừa rồi của bản phủ mà cảm thấy không phục?”

Trương Bình đáp: “Không có.”

Phùng Thai nhướng mày: “Bản phủ hỏi ngươi như vậy, ngươi chắc chắn là phải trả lời không có rồi.”

Trương Bình nghiêm chỉnh nói: “Hạ quan quả thực không có.”

Phùng Thai khẽ nheo mắt: “Được rồi, bản phủ sẽ nói cho ngươi biết tại sao bản phủ lại nói nặng lời với ngươi như vậy. Lý lịch của ngươi bản phủ đã xem qua. Trước đây ngươi đã từng giúp đỡ triều đình phá vài vụ án. Vốn là thí sinh rớt bản, có thể tiến thân đến vị trí ngày hôm nay cũng là do tài phá án mà ra. Quá trình của mấy vụ án đó bản phủ cũng đã xem qua. Cuối cùng có thể phá được án xem ra ngươi may mắn, hơn nữa còn có mấy người Đặng Tự ra tay, mới không gặp phải oan tình gieo mầm tai vạ.”

Trương Bình nhướng mi mắt nhìn Phùng Thai.

Lớp da sau tấm vải của Phùng Thai chuyển động: “Khà khà, sao thế, không phục à? Đối với việc định án, quan trọng nhất chính là bốn chữ: Chứng cứ rõ ràng. Còn bốn chữ không thể có nhất là: Chắc hẳn là vậy. Nghi ngờ từ thực tế mà ra, tội trạng theo chứng cớ mà định. Song cách giải án của ngươi trước lại phỏng đoán suy tưởng, sau mới tìm cái gọi là chứng cứ để chứng minh suy đoán là thật. Tỉ dụ như cái chết của Diêu Tùng, tất nhiên ngươi sẽ cho rằng tất phải có ẩn tình, thế là bèn tìm đến cửa điều tra, xác chết không nghiệm, chỉ dựa vào hai ba câu nói lại lần nữa phỏng đoán. Chỉ sợ trong lòng đã xem con cháu gia quyến của người chết là hung đồ hết rồi. Ngươi phải biết, chỉ cần hành động suy nghĩ như thế thì mấy người vô tội đã bị án oan trong suy nghĩ của ngươi rồi. Nếu ngươi cứ tiếp tục từng bước thế này mà kết luận, tự cổ chí kim, rất nhiều án oan sẽ lại tiếp tục chồng chất thêm. Những vụ án oan đó đa phần cũng vì lý do này mà xuất hiện đấy.”

Trương Bình đáp: “Hạ quan hoàn toàn không xem con cháu Diêu viên ngoại là hung thủ, hơn nữa hạ quan cho rằng, trưởng tử tuyệt đối không phải.”

Phùng Thai lại cười lạnh vài tiếng: “Ồ, trưởng tử không phải, vậy thì trong lòng ngươi, những đứa con đứa cháu khác đều có khả năng rồi?”

Trương Bình nói: “Hạ quan…”

Sắc mặt Phùng Thai đột nhiên trở nên lạnh lẽo, ngắt lời hắn: “Dưới trướng của bản phủ, tuyệt đối không thể có loại hành vi chủ quan thế này!”

Trương Bình không lên tiếng nữa.

Khưu Lễ thư và hai người kia giống như ba cây cột đứng sừng sững không động đậy nhúc nhích, so với thi thể của Diêu viên ngoại nằm trên giường còn im lặng hơn, ai nấy trong lòng cũng đang thầm đốt giấy tờ vàng bạc cho Trương Bình.

Việc Diêu viên ngoại bạo vong vốn Kinh triệu phủ không lưu ý lắm. Đang lúc ngày xuân ấm áp, tiết trời giao mùa, bệnh tình người lớn tuổi dễ phát sinh. Kinh thành là nơi giàu sang nhất thiên hạ, canh gà mái cửu cửu vừa mới uống xong, bánh xuân chân giò to tướng đã lập tức đem lên, sau đó lại cắm đầu ăn thịt gà đủ món rồi uống ly rượu hạnh hoa, trúng gió bệnh tim gì cứ lần lượt kéo đến. Diêu gia tạm trú ở kinh thành, theo lệ phải đem tin cái chết của Diêu viên ngoại báo lên quan phủ, người nhận tin nghe nói lại có thêm một người qua đời bèn sai một tiểu quan mang theo hai tiểu lại tuỳ tùng đến cửa kiểm tra, ghi vào hai ba trang, hộ phòng nhập vào sổ, bảo bọn họ sau khi về bản huyện thì sửa lại hộ sách là được, cũng không nghĩ có liên quan gì đến vụ án lúc trước bị Hình bộ cướp đi làm bẽ mặt Phủ doãn đại nhân.

Cũng tới lượt tiểu quan kia và thuộc hạ lập công, lúc đến chỗ ở tạm thời của Diêu gia, vừa hay đụng phải Trương Bình và Liễu Đồng Ỷ phúng viếng xong rời đi. Lão quan lại vừa nhìn đã thấy, tùy tùng của hai người này phô trương không bình thường. Tuy hạ nhân Liễu phủ đi cùng không mặc quần áo của Liễu phủ, trên kiệu xe cũng không có bất kỳ hoa vân nào nhưng cử chỉ của hạ nhân phủ Thái phó tất thảy đều không giống gia đình bình thường.

Sau khi tiểu quan lại vào cửa bèn canh lúc nói chuyện, giả vờ vô ý hỏi: “Nhìn thấy hai người thanh niên vừa ra cửa lúc nãy, cử chỉ không tầm thường, là quý thân của tôn phủ sao?”

Trưởng tử Diêu gia nói: “Thật hổ thẹn, nghĩ lại thì có lẽ là con cháu của bạn bè trong kinh của tiên phụ. Trong lúc bối rối, lễ nghi gia nhân không chu toàn, thật quá xấu hổ.”

Tiểu quan lại nói: “Không biết họ là gì sao?”

Trưởng tử Diêu gia đáp: “Vị hơi lớn tuổi hơn, ốm hơn một chút họ Trương, còn vị kia hình như họ Lưu.”

Một tên tùy tùng khe khẽ kéo tay áo của tiểu quan lại, ý bảo câu đối phúng điếu bên kia, chất liệu dùng không nói, chữ viết bút pháp trên mặt giấy thật khiến lòng tiểu quan lại hồi hộp.

Bản triều công nhận, thư pháp có bốn họ lớn:  Hoài, Lan, Vương, Liễu.

Chữ Hoài đầu tiên là Hoài vương, không phải Hoài vương điện hạ hiện tại mà là cha y, Tiên Hoài vương Cảnh Trùng Thư. Khéo tay viết thảo (Kiểu chữ thảo trong thư pháp Trung Quốc, có bút pháp phóng khoáng và tốc độ viết chữ nhanh nhất trong các thể chữ. Mức độ đơn giản hoa của chữ thảo là lớn nhất, có những chữ Hán mà theo lối viết của các thể chữ khác viết rất nhiều nét thì chữ thảo chỉ cần một nét), tiêu sái phong lưu.

Chữ Lan thứ hai là Lễ bộ Thị lang Lan Giác.

Chữ Vương thứ ba là Thái sư Vương Cần. Vương Thái sư cưỡi ngựa thành danh, đọc sách không nhiều, nhưng chữ viết cực kỳ uy vũ độc tài. Tiên đế đã từng chính miệng khen rằng, nhìn chữ viết tựa như nhìn thấy ánh đao nơi biên cương.

Chữ Liễu thứ tư, vốn  có chút tranh cãi, có người nói là Tiên Thái phó Liễu Tiễn, cũng có người cho là con trai của ông Liễu Tri. Phụ tử hai người đều giỏi thể tiểu khải, chữ của Liễu Tiễn nghiêm nghị ngay thẳng, chữ của Liễu Tri rõ ràng thanh nhàn, mọi người đều nhận xét, luận về linh động thì là tiểu Liễu, đáng tiếc Liễu Tri sớm đã qua đời, làm quan cũng chỉ làm đến Tri phủ, bút tích của ông cũng không lưu lại nhiều ở đời. Bút tích phụ tử Tiên Thái phó tuy rằng có nhiều khác biệt nhưng chữ viết của người Liễu gia một mạch tương thừa, người khác vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Mà bút tích trên câu đối phúng viếng kia, hoàn toàn chính là…

Tên tuỳ tùng còn lại thì thầm vào tai tiểu quan lại: “Đại nhân, mới nãy chúng tôi nhìn thấy hoa văn trên yên ngựa của xe giá của hai người đó, và cả kiểu dáng của bàn đạp nữa, không phải là loại người bình thường hay dùng đâu.”

Lúc mới khai quốc, đó là kiểu dáng bội yên của hoàng đế triều đó, trong kinh không mấy người dùng, và cũng không mấy người xứng dùng.

Sau khi ra khỏi cửa, lão tiểu quan lại lẩm bẩm nói: “Xem ra, người còn lại kia không phải họ Lưu mà là họ Liễu nhỉ.”

Người của phủ thượng Liễu lão Thái phó sao lại đến phúng viếng người như thế này?

Nhìn thần sắc của đám người Diêu gia cũng không giống như kiểu biết bản thân lại có quan hệ bấu víu gì với phủ Thái phó.

Lão tiểu quan lại nhanh chóng chạy về bẩm báo cho Hộ thư đại nhân, Hộ thư lập tức nhớ lại, chẳng phải cháu của Liễu lão Thái phó hiện giờ đang làm trong Đại lý tự sao?

Hộ thư lại lập tức vọt đến báo cho Hình phòng, Hình phòng vừa nghe đến Đại lý tự, rồi lại nghe đến cái họ Diêu này, tức khắc bừng tỉnh, vội vã chạy như bay, rất tỉnh rụi khiêng xác của Diêu mỗ về đây, mặt khác đi báo tin cho Phủ doãn đại nhân.

Lúc Phùng Thai chạy vội từ phủ đệ đến nha môn Kinh triệu phủ, cái xác cũng vừa đến nơi. Hình phòng vui sướng bẩm báo với Phùng đại nhân, lần này chẳng sót lại một cơ hội nào cho Hình bộ, có thể Vương Nghiên và đám tay sai hoàn toàn còn chẳng biết việc này nữa là.

Phùng Thai thản nhiên nói: “Nhưng Đại lý tự rõ ràng đã đi trước các ngươi rồi, còn ở đó mà tự đắc được hả? Tuy bản phủ và các ngươi sớm đã chẳng còn mặt mũi nào nhưng không thể vì không còn mặt mũi nào mà hoàn toàn không biết xấu hổ chứ.”

Hình thư và đám bộ đầu bộ khoái liền quỳ xuống thỉnh tội.

Không sai, vụ án mà Kinh triệu phủ chưa tra ra, nhỡ như bị Đại lý tự lấy đi, kỳ thực so với bị Hình bộ lấy đi chỉ có xấu hổ hơn mà thôi.

Vì con bọ ngựa Vương Nghiên này lại đi khinh thường một Đại lý tự luôn chực ở trên cây, quả thực cực kỳ không nên như thế…

Phùng Thai lại nhàn nhã nói: “Nhưng mà, Đại lý tự vẫn chưa lấy xác của Diêu mỗ, có thể đứa cháu kia của Liễu thái phó có tự mình đến cũng không biết chừng. Cùng đi với hắn là tên họ Trương?”

Thuộc hạ lập tức đáp: “Không sai, nhưng mà thuộc hạ vẫn chưa tra được vị nào họ Trương của chủ hình án ở Đại lý tự, có thể là họ giả.”

Phùng Thai cười lạnh khà khà hai tiếng: “Hoá ra là hắn.”

Hoá ra là hắn.

Cho đến mới nãy, nhìn thấy Trương Bình, nghe Phùng đại nhân và hắn nói chuyện, Hình thư, Ngỗ tác (quan khám nghiệm tử thi) đứng đó mới bỗng hiểu ra.

Nghe nói vị Trương Tri huyện này là môn đồ tâm ái của Đào Thượng thư, đáng tiếc đắc tội với Vương Nghiên bèn chuyển sang ôm chân Đại lý tự, được Đặng đại nhân tán thưởng, có thể làm được chức Tri huyện này chính là do được Đặng đại cất nhắc, quả nhiên là vậy.

Đây chính là người ở Kinh triệu phủ nhưng tâm lại ở Đại lý tự.

Phùng Thai nhìn chằm chằm Trương Bình đang cụp mắt xuống, cười lạnh nói: “Hành sự càn quấy như vậy, trong triều cũng có một người cũng trác tuyệt như thế, chính là tên Vương Nghiên của bên Hình bộ. Chẳng trách sao ngươi cùng hắn xử vài vụ đã sừng sộ nhau rồi, vốn chính là cùng một giuộc mà thôi. Bản phủ phải nói trước, nếu ngươi nhậm chức ở Huyện Phong Lạc mà còn có những hành vi thế này thì bản phủ sẽ xử trí theo pháp luật, tuyệt không lưu tình!”

Trương Bình đáp: “Hạ quan đã biết.” Dừng lại một chút thì bổ sung tiếp, “đa tạ đại nhân chỉ giáo.”

Phùng Thai nhìn cái đầu đang cúi xuống của Trương Bình, phỏng chừng những lời nói lúc nãy của mình đã áp chế được tên tiểu tử tự cho là đúng này một chút rồi, có khi giờ này tâm trạng hắn đang loạn cào cào lên ấy chứ.

Nhìn ngươi nghiêm túc để tai nghe lời của bản phủ, đi sai đường thì phải biết quay lại!

Phùng đại nhân khoan dung đại lượng của chúng ta cũng không đôi co với Trương Bình nữa, lập tức giở tấm vải phủ trên mặt của thi thể xuống. Người đứng ở cuối giường lập tức sáp lại, giúp ông lấy tấm giấy ở mũi người chết ra, cạy mở khớp hàm, người đứng bên cửa cũng nhanh chóng lấy một cái khay trên bàn cầm đến bên giường, Phùng Thai cầm một cái nhíp trong khay lên, móc từ trong họng của xác chết ra một sợi bạc mỏng dính.

Trương Bình cũng sáp lại gần, sợi bạc vẫn còn màu bạc, không bị đen.

Phùng Thai nghiêng đầu, liếc nhìn Trương Bình. Trương Bình cúi đầu: “Đại nhân, hạ quan có thể nhìn gần hơn được không?”

Phùng Thai để sợi bạc vào trong một cái bát nhỏ có đựng dung dịch màu trắng đùng đục ở trên khay, mặt vẫn như cũ khẽ gật đầu.

Trương Bình lập tức dịch lại gần hơn, chăm chú nhìn vào bát, rồi lại ngó chòng chọc vào cái xác trên giường.

Người đứng cuối giường lúc nãy cầm bát nhỏ lên, rửa sạch sợi bạc. Khưu Lễ bộ cầm chậu khăn từ bàn đến để Phùng Thai rửa tay. Người cuối giường nói: “Đại nhân, còn phải kiểm tra lại không ạ?”

Phùng Thai liếc nhìn Trương Bình: “Nhìn thấy cái xác, ngươi lại có phán đoán nào rồi?”

Trương Bình lại cụp mắt xuống: “Hồi bẩm đại nhân, móng tay hơi xanh, sợi bạc không đổi màu, dựa vào đây có thể đoán là do trúng gió mà chết. Liệu có tiếp tục dùng giấm để kiểm tra không ạ?”

Phùng Thai nheo mắt hừ một tiếng: “Ngươi muốn nói cho bản phủ biết rằng ngươi hiểu biết các phương pháp khám nghiệm tử thi? Chỉ nhìn một cái, lại đưa ra nhận định, ngươi xem những lời lúc nãy của bản phủ chỉ như gió thoảng qua tai ư?”

Trương Bình khom người: “Hạ quan không dám, chỉ là thấy nét mặt và lời nói của vị Khưu lễ khi hỏi đại nhân dường như không còn chỗ đáng nghi nào khác.”

Phùng Thai cười khùng khục: “Đến cả cái này mà ngươi còn nghĩ chắc hẳn là vậy ư? “Dường như, có thể, ước chừng”, những từ này không được xuất hiện trong lúc phán đoán. Tra án, điều cần thiết chính là phải lấy chứng cứ thực tế làm trọng, chắc chắn.”

Suy diễn, không có chứng cớ xác thực thì không thể lấy đó làm định, nghi phạm chưa thẩm tra đoán định thì không thể gọi là tội, đây là câu nói bắt buộc phải biết khi vào cửa Hình luật.

Những lời giáo huấn ban nãy của Phùng đại nhân kỳ thực không chặt chẽ, chỉ cần dùng câu nói này liền có thể bác bỏ ngay.

Nhưng Trương Bình biết kỳ thực Phùng đại nhân muốn nói với hắn rằng, tuyệt đối không được phỏng đoán lung tung vô căn cứ mà hàm oan người tốt. Nghiêm khắc thế này là yêu thương hắn, chỉ là trong lời nói có chút sơ sót mà thôi.

Lan Giác đã từng nói qua với hắn, lúc người khác nói, nếu hiểu được ý nghĩa cốt lõi của người ta thì phải hết sức khiêm tốn lĩnh giáo, những sai sót thỉnh thoảng có trong lời nói đừng nên bắt bẻ lại.

Trương Bình vốn luôn nghĩ rằng, nếu có sai thì phải chỉ ra rồi sửa chữa nên không đồng ý lắm đối với lời Lan Giác nói. Về sau suy nghĩ kỹ hơn lại cảm thấy rất có lý. Giống như hắn vậy, cũng thỉnh thoảng lời nói ra không hề có ý đó  vậy mà không biết tại sao người khác nghe xong lại nghĩ sang ý khác. Lời nói hoàn toàn không thể thay thế cho thực tế. Đối mặt với việc này không nên phản ứng, chỉ nên thấu hiểu ý tốt thực sự của đối phương. Có lẽ đây chính là cái gọi là sắc mặt khi làm việc chăng. Hắn theo lời nói này mà làm, phát hiện quả đúng là có thể bớt đi nhiều việc không cần thiết.

Thế là lần này Trương Bình lại cúi đầu xuống đáp: “Hạ quan đã biết, đa tạ đại nhân giáo huấn.”

Quả nhiên Phùng Thai không nói gì nữa, thầm nghĩ tên này cũng nhanh trí, không cố biểu hiện ta đây, nhưng muốn bản phủ nhìn hắn với con mắt khác thì dẹp đi. Tâm tư hẹp hòi hư vinh của mấy người trẻ tuổi, khà khà, hoá ra lão Châu và Đặng Tự lại bị mắc lừa trò này. Thôi vậy, bản phủ cần gì phải phí lời với hắn. Thế là ông nói với người đàn ông đứng ở cuối giường phía trước: “Lão Hồng, lấy giấm đi.”

Lão Hồng theo lệnh rời đi, lát sau đã mang theo vài tạp dịch trở lại, bắt lò than, đặt thau sắt lên, đổ giấm gạo trắng vào trong thau.

Phùng Thai và một người nữa lại bỏ sợi bạc vào trong cổ họng của thi thể, sau đó bịt miệng lại. Trương Bình cũng sáp lại phụ một tay, lấy giấy dầu, trải khăn ra. Phùng Thai cảm thấy hắn khoe mẽ nhưng không chê ghét gì, cũng không nói gì nữa.

Giấm trong chậu sôi ùng ục, lão Hồng cùng mấy người tạp dịch bỏ khăn vào trong chậu, đun một hồi rồi lấy ra. Sau đó bắt đầu từ lòng bàn chân, vừa xoa vừa lau lên, không ngừng thay khăn mới trong chậu giấm, cứ thế xoa lau đến đỉnh đầu.

Phùng Thai một lần nữa lấy sợi bạc trong cổ họng thi thể ra, sợi bạc đã biến thành một màu đen thùi.

Phùng Thai để sợi bạc vào trong bát nước bồ kết: “Đúng là thủ pháp khó phát hiện, tên hung thủ này có chút thông minh đấy.”

Người vẫn luôn giúp đỡ nãy giờ lập tức nói: “Chút mánh khoé này sao có thể qua được pháp nhãn của đại nhân chứ.”

Phùng Thai lau khô hai tay, lại nhìn sang Trương Bình: “Ngươi lại có phán đoán gì nữa rồi?”

Trương Bình đáp: “Diêu viên ngoại bị người hạ độc.”

Phùng Thai nói: “Còn gì nữa? Là độc gì? Hung thủ dùng cách gì để làm người chết trúng độc?”

Trương Bình khom lưng: “Hồi bẩm đại nhân, hạ quan, không thể đoán định được.”

Phùng Thai chăm chú nhìn hắn một lát rồi nói: “Cái này đúng rồi. Trương Tri huyện, từ khi ngươi vào trong căn phòng này cuối cũng cũng làm đúng một chuyện rồi.”

Trương Bình cúi đầu lắng nghe.

Phùng Thai đợi hắn nói câu “Đều là do đại nhân chỉ dạy mà nên” hoặc “Hạ quan cảm tạ đại nhân răn dạy. Từ hôm nay sẽ càng cẩn trọng chú ý hơn, không phụ sự dạy dỗ của đại nhân” nhưng chờ một hồi chỉ thấy Trương Bình cụp mắt không lên tiếng, không hề có ý nói gì cả.

Khưu lễ thư nãy giờ vẫn đứng kế bên khẽ ho một tiếng, như muốn nhắc nhở Trương Bình. Phùng Thai đã quay đầu sang lão Hồng nói: “Kiểm tra cẩn thận thi thể, điều tra xem là loại độc nào cách thức gì, rồi mau báo cho bản phủ.” Rồi kéo khăn trên mặt xuống, phất tay áo rời khỏi phòng.

Mấy người kia cũng theo Phùng đại nhân ra khỏi phòng. Khưu Lễ thư nhìn thấy Trương Bình không hơi không tiếng đi theo liền nói: “Trương đại nhân, xin dừng bước.”

Trương Bình dừng lại: “Có phải là còn phải vào nhà chính bái kiến Tri phủ đại nhân?”

Khưu Lễ bộ nhìn nhìn hắn, thở dài một cái: “Đúng vậy, ngài tôi đợi một chút, để sau khi Tri phủ đại nhân trở về phòng vụ chính sẽ lại mời Trương đại nhân vào tham kiến.”

Trương Bình gật gật đầu: “Đa tạ.”

Lúc Trương Bình ra khỏi nha môn Kinh triệu phủ thì cũng đã giữa trưa. Người của Lại bộ đã rời đi, Kinh triệu phủ cũng không sắp xếp kiệu xe tiễn hắn. Trương Bình tính tự đi bộ về thì đột nhiên có người xuất hiện ở góc chếch phía trước mặt, cung kính hành lễ nói: “Trương đại nhân, mời bên này.” Hoá ra là xe ngựa do Liễu Đồng Ỷ sắp xếp đến đón hắn.

Trương Bình vô cùng cảm kích bước lên xe, nhận ân tình của Liễu Đồng Ỷ thế này khiến hắn có chút xấu hổ. Không biết phải làm sao để báo đáp đây. Trở về tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ rồi, hắn nói dối bản thân còn có việc, thay y phục khác, tự mình ra phố ăn bữa cơm, rồi lại kêu một xe lừa đi một vòng quanh chỗ Diêu gia đang tạm ở, tiện thể mua chút hoa quả trên phố đem về Liễu trạch. Chiều tối Liễu Đồng Ỷ từ chỗ Đại lý tự trở về, cùng nhau đi đến Lan phủ.

Hai người đến phủ Lan Giác, cùng người hầu vào trong sảnh tiểu hoa ở nội viện thì nhìn thấy ghế đầu trong sảnh có hai người đang ngồi. Một người là Lan Giác, còn người kia lại là Vương Nghiên.

Vương Nghiên là do chiều nay sau khi gặp hoàng thượng xong xuất cung thì tình cờ gặp Lan Giác, liền cười khà khà nói với y: “Lan đại nhân, tốt rồi nhỉ, nhiều lần gặp dung nhan thánh thượng, thánh thượng sủng ái tất thắng lợi.”

Lan Giác đáp: “Thôi đi, sắp phải hồi hương rồi, không so nổi với Vương đại nhân lúc nào cũng tự do ra vào đài các đâu.”

Vương Nghiên xoay người sóng vai đi cùng y: “Ta biết chuyện của Đại vương khiến huynh nhiều lo âu. Nghĩ thoáng chút đi, kỳ thực cũng là chuyện tốt mà.”

Lan Giác xoa xoa thái dương: “Lan mỗ chỉ mong lành lặn tay chân từ quê nhà về lại đây là đủ để đi đốt nén hương rồi.”

Vương Nghiên cười một tiếng: “Yên tâm, ta biết huynh nhất định sẽ không để xảy ra bất cứ sai sót nào đâu. Ta đây cũng là bị kêu tới giáo huấn này. Cái vụ án mà hôm trước ta kể với huynh đấy, sau đó lại xảy ra mấy chuyện râu ria, một người trong vụ án này đã chết. Có thể là do nguyên nhân nào đó gây nên, không liên quan đến vụ án đó nhưng ta lại bị Phùng Thai vạch tội một chập, nói ta làm việc qua loa cẩu thả kết án dẫn đến chết một mạng người.”

Nhìn hướng lúc nãy Vương Nghiên đi đến, chắc chắn là sổ gấp của Phùng Thai đã bị Vân thái phó đọc được, bèn nói lại với Vương Nghiên.

Lan Giác cũng không nhiều chuyện, chỉ khuyên hai ba câu qua loa. Vương Nghiên trưng ra bộ mặt chả hề gì nói: “Cứ để Phùng Thai vui vẻ hai ba ngày. Vụ án ở trong tay không vội điều tra, cứ phí công ở mấy chuyện chưa biết có hay không, đợi đến lúc chẳng phá được án lại đổ cho những người xung quanh. Đúng rồi Bội Chi, hôm nay huynh ta đều là những người hao tổn tinh thần lẫn thể lực, cùng uống một trận thoả thích không?”

Lan Giác cười nói: “Gần đây mới có được chút rượu ngon, đang muốn mời Vương đại nhân giá lâm đến đây. Nhưng hôm nay có chút không tiện, cháu trai sẽ đến tệ phủ để tiễn tôi.”

Vương Nghiên ngạc nhiên nói: “Từ khi nào huynh và lệnh nhạc lại thân thiết thế này?”

Lan Giác đáp: “Chuyện của trưởng bối không liên quan đến con cháu. Hơn nữa vừa hay Trương Bình cũng đang ở trong kinh, cùng tới luôn.”

Hai mắt Vương Nghiên phát sáng: “Ồ, đúng rồi ha, hắn sắp nhậm chức rồi nhỉ. Tên tiểu tử này vào dưới tay Phùng Thai, còn chẳng biết ai thắng ai. Đúng rồi, Phùng Thai đã gặp hắn chưa?”

Lan Giác đáp: “Hình như sáng hôm nay đã đi đến nha môn tri phủ.”

Vương Nghiên đột nhiên quay đầu, hai mắt sáng ngời: “Bội Chi, tối nay bàn nhà huynh thêm đôi đũa nhé, huynh có phiền không?”

Lan Giác chỉ đành phải nói: “Vô cùng vinh hạnh.”

Trương Bình và Liễu Đồng Ỷ hành lễ với Lan Giác và Vương Nghiên. Vai vế giữa Liễu Đồng Ỷ và Vương Nghiên rất khó nói, Vương Nghiên cùng dượng y Lan Giác là quan đồng triều, chức vụ tương đương nhau, vả lại còn là bạn tốt nhưng tổ phụ của y Liễu Tiễn so với Vương thái sư lại cao hơn một bậc, gọi Vương thúc phụ quá không thích hợp nên đành giống như Trương Bình, cứ xưng là Vương đại nhân.

Vương Nghiên gật đầu nói vài ba câu với Liễu Đồng Ỷ sau lại nhìn Trương Bình, hai mày nhướng lên.

Lan Giác khẽ cười hỏi: “Hôm nay ngươi đi bái kiến Phùng đại nhân, mọi chuyện ổn không?”

Trương Bình đáp: “Rất tốt.”

Vương Nghiên hỏi: “Thật không?”

Cổ họng Lan Giác có chút ngứa ngáy, may mà Trương Bình không cảm thấy câu nói này của Vương Nghiên có ý tứ gì, thật thà trung thực trả lời: “Phùng đại nhân nhiệt tình hiền hoà, nói với hạ quan rất nhiều thứ, còn cho hạ quan cùng nghiệm thi, vô cùng yêu thương hạ quan.”

Lông mày Vương Nghiên khẽ giựt.

Lúc dùng bữa tối, Trương Bình ngó ngó Vương Nghiên, Vương Nghiên liếc liếc Trương Bình.

Hai người họ đều có lời muốn hỏi đối phương nhưng chẳng ai mở miệng.

Lan Giác và Liễu Đồng Ỷ giả lơ không nhìn thấy, tìm chủ đề tán dóc với nhau. Trương Bình cắm đầu ăn cơm, Vương Nghiên cùng hai người Lan, Liễu nói chuyện cười đùa.

Sau bữa cơm, Vương Nghiên cáo từ. Trương Bình lại ngó ngó y, khoé mắt Vương Nghiên hơi loé lên quét qua chỗ hắn nhưng không có nhìn trực diện, rồi lập tức rời đi.

Liễu Đồng Ỷ đi đến tiểu thư phòng tìm Lan Huy, chỉ còn lại Trương Bình và Lan Giác ở trong sảnh. Lan Giác tựa như tán gẫu mà nói: “Đúng rồi, chuyện của Đại vương, hôm nay Phùng đại nhân có nói cho ngươi biết chưa?”

Trương Bình gật gật đầu. Phùng Thai nói với hắn rằng, Đại vương điện hạ tạm thời ở trong Huyện Phong Lạc, tất cả mọi chuyện đều đã có người quản sự do hoàng thượng chỉ định và Tôn chính phủ lo, quan trên giao cho việc gì thì hắn cứ y thế làm là được. Đừng bao giờ tự cho mình thông minh mà đi làm những chuyện không nên làm.

Câu cuối, Trương Bình cảm thấy chẳng liên quan gì đến mình nên cũng không để ý lắm.

Phải tiếp đãi người cao quý như Đại vương điện hạ, Trương Bình thật chẳng biết phải làm gì, nhưng bảo gì làm đấy có lẽ cũng không quá khó đi.

Lan Giác nói: “À, ta sẽ đi cùng với Đại vương, trên đường sẽ ghé qua Cửu Hoà tế tổ, chắc chỉ nán lại nửa ngày, sau đó thì đến Phong Lạc. Những chuyện cần thiết đến lúc đó sẽ nói cho ngươi biết.”

Trương Bình hỏi: “Đại nhân sẽ đến Phong Lạc?”

Lan Giác khẽ cười: “Ừm, hoá ra Phùng đại nhân không nói cho ngươi biết. Ta phụng thánh dụ, đi theo hầu hạ điện hạ. Cung Thượng thư lão đại nhân mấy năm nay đã dẫn dắt đối tốt với bản bộ viện, cứ tưởng rằng lúc ông hồi hương ta không thể đi tiễn, cảm thấy hổ thẹn vô cùng. Nhưng may sao lần này phụng chỉ đến Phong Lạc, vậy là có thể tiễn lão đại nhân rồi, đúng như ý nguyện của ta.”

Trương Bình gật gù: “Vâng.”

Lan Giác hơi bực rồi. Ngươi đã vào đến Kinh triệu phủ rồi, cũng đã trị một vùng rồi, đến khi nào mới có thể học được cách nói năng đây hả?

May mà Trương Bình đã nói tiếp: “Vậy, học trò chờ đại nhân.”

Câu này còn được, Lan Giác lại cười một cái.

Từ Lan phủ trở về tiểu trạch của Liễu Đồng Ỷ, vừa xuống xe ngựa, Trương Bình liền nói với Liễu Đồng Ỷ: “Liễu huynh, tôi đành cáo biệt trước.”

Liễu Đồng Ỷ ngẩn ra: “Trương huynh muốn đi đến Phong Lạc trong đêm luôn ư? Sao không đợi sáng mai rồi đi?”

Trương Bình đáp: “Nếu để ngày mai thì trễ rồi.”

Liễu Đồng Ỷ nhìn hắn một lát, gật gật đầu: “Trương huynh, tôi biết huynh tất có lý do của mình. Vậy để tôi đi chuẩn bị  xe ngựa.”

Trương Bình đáp: “Tôi cưỡi ngựa là được rồi, đa tạ.” Lúc chiều khi hắn đi lang thang đã tiện tay mua một con ngựa. Lúc này con ngựa đó đang ở trong chuồng ngựa của tiểu trạch Liễu Đồng Ỷ ăn cỏ.

Liễu Đồng Ỷ lại ngớ người ra. Trương Bình là tân quan đi nhậm chức, nếu ngồi xe ngựa của người khác thì quả thật không được ổn cho lắm. Hơn nữa y nghĩ rằng, Trương Bình làm thế này tất có nguyên do. Thế là bèn nói: “Vậy để tôi tiễn Trương huynh đến cổng thành vậy, mặc dù ban tối kiểm tra văn điệp xong liền có thể ra thành nhưng nếu có người tiễn thì sẽ tiện hơn. Trương huynh đừng khước từ nữa.”

Trương Bình cảm kích nói: “Đa tạ.” Rồi hắn đi vào phòng lấy hành trang. Liễu Đồng Ỷ mang theo vài gia nhân cưỡi ngựa tiễn hắn đến trước cổng thành.

Binh lính giữ cổng thấy Trương Bình có người tiễn, rồi lại nhìn kỹ hơn y phục của đám tuỳ tùng Liễu Đồng Ỷ, lại kiểm tra văn điệp của Trương Bình liền lập tức cho đi.

Trương Bình hỏi binh sai: “Xin hỏi, nãy giờ có người nào trong nhà có tang lễ ra khỏi thành hay không?”

Thủ vệ vốn sẽ không để ý đến lời này, nhưng nhìn thấy kiểu dáng trang phục của đám tuỳ tùng Liễu Đồng Ỷ thì một tên đã trả lời: “Hai ba phút trước có mấy người giống như trong nhà có người chết vừa ra khỏi thành.”

Trương Bình nói tiếng cám ơn, Liễu Đồng Ỷ chắp tay nói: “Trương huynh, đi đêm nguy hiểm, nhớ hết sức cẩn thận. Sau khi đến Phong Lạc thì báo tin cho tôi biết.”

Trương Bình nói tiếng cám ơn rồi cáo biệt Liễu Đồng Ỷ, thúc ngựa ra khỏi thành.

Con ngựa mà hắn mua được này tựa như tiểu mã câu. Sức chân rất tốt, tính tình trầm ổn, chạy đường đêm vừa nhanh lại vừa vững. Chủ nuôi nói nó có huyết thống ngựa Tây Vực, vì bề ngoài hơi giống con la, bị ghét bỏ mới bị chủ nuôi bán rẻ. Cũng xem như Trương Bình vớ được của hời.

Lúc trời tờ mờ sáng, Trương Bình nhìn thấy từ phía xa có một sạp trà khói bay vấn vít, khi đi đến gần thì nhìn thấy bãi đất trống bên cạnh sạp có vài con ngựa, có mấy người mặc áo tang đang ngồi cạnh ngựa, im lặng ăn uống.

Trương Bình xuống ngựa trước sạp trà, bảo chủ quán đem cỏ và nước cho ngựa ăn, còn mình thì gọi một tô hồ la thang, một cái bánh to rồi ngồi trong sạp ăn, lặng lẽ quan sát kỹ càng mấy người kia. Quả nhiên là người của Diêu gia, trong đám đó có một người lúc hắn đi phúng viếng đã từng gặp qua, chính là thứ tử Diêu Kỳ của Diêu gia. Còn mấy người kia, nhìn y phục cử chỉ thì là tôi tớ.

Đám người Diêu gia không chú ý tới Trương Bình, ăn uống xong liền lên ngựa tiếp tục đi về hướng Huyện Phong Lạc. Trương Bình cũng ăn lẹ cho xong rồi đứng dậy, bám đuôi theo bọn họ.

Sau khi trời sáng, trên đường lớn đã có rất nhiều người qua lại. Trương Bình bám theo đám người Diêu gia trên đường đi cũng không bị phát hiện. Đến giữa trưa, đoàn người Diêu gia dừng lại ở một quán ven đường nghỉ chân ăn uống. Trương Bình cũng dừng lại.

Người của Diêu gia vẫn y như ban sáng, mua đồ ăn xong thì đến bãi đất trống phía sau quán ăn, không gây bất cứ phiền toái gì cho chủ quán. Diêu Kỳ nghẹn ngào cố nuốt thức ăn, đám tôi tớ khuyên y nên ăn một chút. Trương Bình gọi một tô mì ngồi trong quán ăn, đợi sau khi đám người Diêu gia ăn xong lên đường hắn mới tiếp tục bám đuôi.

Đi thêm một đoạn nữa, cuối cùng cũng có một gia đinh trong Diêu gia chú ý, quay đầu lại nhìn rồi nhỏ giọng nói với mọi người: “Phía sau có một tên cưỡi la, hình như nãy giờ cứ đi theo chúng ta mãi.”

Tất cả gia đinh Diêu gia đều thất kinh.

Kinh triệu phủ nói, cái chết của viên ngoại có khả năng là do nguyên nhân khác, chẳng lẽ…

Quản sự nhỏ giọng nói: “Cứ xem thế nào đã, đừng kinh động thiếu gia, cứ giả vờ như chưa phát hiện ra, tiếp tục đi.”

Đám gia đinh vâng lệnh nhưng nhịn không được lại lặng lẽ quay đầu nhìn trộm. Một gia đinh nói: “Tên này nhìn có chút quen mắt.”

Mấy người khác tim khẽ đánh bịch bịch, trên đường đi không ngừng âm thầm quan sát. Đến khi sắp đến địa giới Huyện Phong Lạc lại nhìn thấy Trương Bình ngay chỗ rẽ ngoặt vào một con đường khác. Gia đinh nhìn thấy liền nhỏ giọng nói: “Tên cưỡi la không theo chúng ta nữa, đi về hướng Nam rồi.”

Quản sự khẽ nhíu mày quay đầu lại: “Con đường đó không phải là đi tới…”

Đám gia đinh loi nhoi nãy giờ nhưng Diêu Kỳ vì đau buồn mãi không quan tâm tới, lúc này cuối cùng chịu không nổi nữa mới hỏi: “Chuyện gì?”

Quản sự lập tức trả lời: “Bẩm thiếu gia, không có chuyện gì quan trọng đâu ạ, chỉ là có một tên cưỡi la hình như cứ đi theo chúng ta mãi nhưng mới nãy đi về hướng Nam rồi, hình như là đi về hướng núi Thọ Niệm.”

Diêu Kỳ ngớ người chốc lát, sắc mặt đại biến: “Núi Thọ Niệm? Miếu Mụ Mụ?”

Quả thực Trương Bình không đi theo đám người Diêu gia nữa, cũng không vào huyện thành Phong Lạc mà đi thẳng lên núi Thọ Niệm.

Trên đường đi người Diêu gia cứ liên tục quay đầu lại, hắn tất nhiên đã đoán ra.

Người Diêu gia phát hiện ra hắn chuyển hướng lên núi Thọ Niệm, sẽ có phản ứng thế nào nhỉ? Trương Bình cảm thấy Phùng đại nhân nói rất có lý, cần phải xem sự thật, không nên đoán quá nhiều, phán đoán tất nhiên không giống với thực tế.

Dưới chân núi Thọ Niệm có quán trọ, rất mắc, Trương Bình cắn răng nhịn đau chi tiền gửi ngựa lại, một mình đi bộ lên núi.

Trời đã sắp tối. Nghe nói Từ Thọ Mụ Mụ buổi tối nghỉ rất sớm, không thích kẻ khác đến quấy nhiễu thanh tĩnh. Lưu lại trên núi, trái lại có họa. Miếu Mụ Mụ sẽ đóng cửa không cho khách hành hương vào thăm vào giờ Thân, cũng sẽ có đạo nhân nha dịch khuyên khách hành hương rời khỏi. Trương Bình trên đường đi cứ rảo vòng né tránh, lên đến đỉnh núi thì đã xâm xẩm tối, các cửa tiệm đều đóng cửa hết cả, đại môn miếu Mụ Mụ cũng đã đóng chặt. Trương Bình lẩn vào rừng cây cạnh miếu, đang lúc rảo qua lại bức tường ngoài của miếu Mụ Mụ, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân.

Trương Bình liền lập tức đứng yên không gây tiếng động, tiếng bước chân đã chuyển sang một hướng khác. Trương Bình đợi tiếng chân xa dần mới hết sức nhẹ nhàng mà đi theo.

Cắt ngang qua cánh rừng con tĩnh lặng vắng vẻ mà tối đen như mực, phía trước dần dần có ánh sáng. Bên ngoài cánh rừng là vách núi, phía cuối chân trời mênh mông là một vạt đỏ thẫm đang dần biến mất. Ở mũi nhọn nơi vách đá nhô dài ra có một người đang đứng, hướng về phía chân trời mà cười đầy bi ai.

“Khi ánh mặt trời biến mất cũng là lúc nên đi rồi…”

Lời còn chưa dứt, tư thế nhún người nhảy xuống còn chưa kịp bày ra thì Trương Bình đã xông tới, tóm lấy y một cách thô bạo.

Người kia vô cùng kinh hãi, ra sức giãy giụa, bị Trương Bình kéo miết về phía sau, phẫn nộ mà quát: “Láo xược, mau buông bản huyện ra!”

Cánh tay Trương Bình dừng lại, người kia không giãy giụa nữa, nhắm hai mắt lại ngẩng đầu cười mấy tiếng khà khà buồn bã: “Thôi, thôi, trời ạ, ngay cả cơ hội giữ thể diện để ra đi mà cũng không cho ta!”

Trương Bình hỏi: “Ông là Tri huyện?”

Người kia nhắm hai mắt lại, lạnh lùng nói: “Phí lời. Ngươi hà tất đã biết mà còn hỏi. Ai phái ngươi đi theo ta? Còn không mau buông tay ra, chẳng lẽ một chút sỉ diện cũng không tính để cho ta à?”

Trương Bình hỏi: “Tạ Tri huyện?”

Người kia lại cười buồn bã: “Lúc truất lệnh đưa xuống ta sẽ không là Tri huyện nữa. Các hạ đã khiến Tạ mỗ khó xử thế này rồi, cớ gì lại còn dùng cách xưng hô này để làm ta càng thêm xấu hổ.”

Trương Bình trầm ngâm, lát sau bèn nói: “Ông không nhảy nữa thì tôi sẽ buông tay ra. Sống so với chết vẫn tốt hơn mà, chết rồi thì chẳng còn gì nữa cả.”

Người kia nhúc nhích, gắng gượng nói: “Yên tâm, ta làm sao có thể tự tử trước mặt người  khác cơ chứ.”

Trương Bình thả cánh tay ra. Người kia quay người lại, mở hai mắt nhìn hắn: “Ngươi trông lạ mặt quá, bắt đầu từ khi nào thì đi theo ta?”

Trương Bình thành thật nói: “Mới nãy ở trong rừng, tình cờ nghe thấy tiếng bước chân của các hạ cho nên mới đi theo. Quả thật là không biết các hạ là Tạ đại nhân.”

Người kia lạnh lùng quét mắt nhìn hắn: “Ý ngươi là, ngươi chỉ là người qua đường, không biết ta là Tạ Phú?”

Trương Bình gật gật đầu.

Tạ Phú mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm hai mắt Trương Bình: “Ban đêm núi Thọ Niệm chỉ có thanh sơn, sao ngươi lại lên núi lúc này? Còn vào trong rừng nữa? Mau báo tên họ đi.”

Trương Bình đáp: “Tại hạ Trương Bình.”

Tạ Phú run rẩy dữ dội, khàn giọng nói: “Trương ghép lại từ cung và trường, Bình trong bình phong?”

Trương Bình gật gật đầu.

Tạ Phú mặt cắt không còn giọt máu, cả người lảo đảo muốn ngã, cúi người hạ lưng thật mạnh, có thể nghe thấy âm thanh rắc rắc phát ra từ khớp nối của ông.

“Hạ quan…bái kiến đại nhân. Có mắt không thấy Thái sơn, không nhìn ra thân phận của đại nhân, mong đại nhân thứ tội…”

Trương Bình nói: “Tạ đại nhân mời đứng dậy. Tôi lúc nãy cũng không biết túc hạ là Tạ đại nhân.”

Tạ Phú đứng thẳng người dậy, chỉ cảm thấy ánh nhìn của Trương Bình đang ghim chặt vào mình. Ông hạ tầm mắt xuống, im lặng không nhúc nhích, trong lòng buồn bã cười khổ. Ông trời ơi ông trời, ông còn tính giày vò tôi thế nào nữa đây?

Trương Bình chớp chớp mắt: “Tôi có chút chuyện muốn thỉnh giáo Tạ đại nhân.”

Tạ Phú nhìn mầm cỏ xanh trên bãi đất đáp: “Không dám để đại nhân thỉnh giáo, được đại nhân hỏi tới, hạ quan nhất định sẽ theo sự thật mà bẩm báo.”

Trương Bình nhìn nhìn ông, lục lọi trong bao nải nhỏ đeo bên mình, lấy ra bình nước đưa đến trước mặt Tạ Phú.

Tạ Phú cúi đầu nói: “Tạ đại nhân ưu ái, hạ quan không khát.”

Trương Bình kẹp bình nước vào nách, lại tìm tìm trong túi nhỏ, móc ra một cái bánh nướng từ trong túi giấy đưa cho Tạ Phú.

Tạ Phú vẫn không ngẩng đầu lên: “Đa tạ đại nhân, hạ quan không đói.”

Trương Bình bẻ cái bánh ra làm hai, lại đem một nửa đưa cho Tạ Phú, còn một nửa thì để mình ăn.

Tạ Phú đơ người một hồi.

Giờ phút này muốn chết quả thật đã không thể rồi. Người trước mắt này lại chính là thượng ti quản lý trực tiếp ông, cứ một mực muốn cùng ông chia sẻ đồ ăn, làm sao có thể không tuân theo?

Ông đưa hai bàn tay run rẩy ra đón lấy bánh nướng, lại cười buồn một cái trong lòng.

“Hạ quan, đa tạ đại nhân.”

Trương Bình đi đến cạnh tảng đá lớn bên cạnh rừng rồi lại nhìn Tạ Phú. Tạ Phú đi đến gần, chọn một chỗ bên dưới mà đứng im.

Trương Bình nói: “Mời ngồi.”

Tạ Phú lập tức đáp: “Không đáp, mời đại nhân, hạ quan đứng là được rồi.”

Trương bình nói: “Ngồi.”

Tạ Phú chỉ đành ngồi xuống một tảng đá khác. Lúc này Trương Bình mới ngồi xuống tảng đá to, rồi lại cắn cái bánh một cái, nghiêm nghị nói: “Bánh này nguội rồi, không còn xốp giòn nữa.”

Tạ Phú chỉ đành miễn cưỡng nói: “Hạ quan ăn nó cảm thấy thực sự rất thơm ngọt.”

Trương Bình lại chớp chớp mắt, bánh mà hắn mua là bánh xốp mặn. Bất quá người bán bánh nướng tiếc rẻ không chịu bỏ muối và ngũ vị hương, mỡ hành quét lên bánh cũng không nhiều, cắn vào thì thấy dai dai nhạt nhạt.

Hoá ra Tạ Tri huyện vừa hay lại thích ăn nhạt?

Trương Bình cắn cái bánh, lập tức lấy từ trong bao nải ra một thứ, đưa cho Tạ Phú.

Tạ Phú lại đơ người lần nữa: “Hạ quan…” Ông lại cười buồn trong lòng, nhận lấy bánh nướng, “đại nhân yêu mến, hạ quan cảm kích không thôi.”

Thật đáng hận, mới nãy sao không sớm nhảy xuống dưới cho rồi, để rơi vào tình cảnh này, cố gắng cầm một cái bánh nguội ngắt, nở ra nụ cười nịnh nọt.

Nhai vỏ bánh như sáp đèn cầy trong miệng, Tạ Phú chỉ cảm thấy sống không bằng chết, dùng hết sức mới miễn cưỡng nuốt được miếng bánh xuống bụng. Một túi nước đã lập tức xuất hiện trước mắt.

“Hạ quan…”

Trương Bình ân cần nói: “Mời dùng.”

Tạ Phú khép hai mắt lại, hai tay cung kính nhận lấy túi nước: “Hạ quan, cảm kích vô cùng.”

Trương Bình cảm thấy, Tạ Phú có lẽ đã không nghĩ tới chuyện tự tử nữa rồi, bản thân cũng giống như Lan đại nhân và Liễu Đồng Ỷ, trước làm thân với Tạ Phú, rồi sau đó khi đã không còn cản trở gì nữa thì bắt đầu bàn vào chuyện chính, nghiêm mặt mà nói: “Dám hỏi Tạ đại nhân, trước đây đỉnh núi này vốn trông như thế nào?”

Bàn tay đang cầm túi nước của Tạ Phú chợt ngừng lại, chậm rãi nói: “Hồi đại nhân, ý đại nhân là trước khi ngọn núi này được xây dựng lại? Lần đầu tiên hạ quan đến huyện này, trên đỉnh núi chỉ có một ngôi miếu nhỏ, vài cây rừng mà thôi.”

Trương Bình nhặt cành cây trên đất đưa cho Tạ Phú: “Có thể nhớ chi tiết hơn không?”

Tạ Phú khẽ nhíu mày, chỉ đem bánh và nước để sang bên, đứng dậy hai tay nhận lấy rồi cúi người ngồi quỳ một gối bên cạnh Trương Bình bắt đầu vẽ nguyệch ngoạc.

“Chuyện cũng đã lâu, hạ quan có thể nhớ nhầm, đại khái là như thế này…”

Trương Bình ngồi xổm bên cạnh Tạ Phú, nhíu mày xem bức hình ông đã vẽ ra, lại hỏi: “Tạ đại nhân đã xem qua quan tài của Mụ Mụ chưa?”

Tạ Phú đáp: “Quan tài của Từ Thọ Mụ Mụ, mai táng trong điện Thánh Cảm ở trong miếu. Lúc hạ quan sai người xây lại, vẫn chưa động đến, chỉ là mở rộng điện các, tên điện cũng là tên ban đầu.”

Trương Bình hỏi: “Chưa hề đào ra để xem?”

Tạ Phú đáp: “Chưa từng.” Ông có chút nghi ngờ, vị Trương đại nhân trước mặt này, sao lại có hứng thú với miếu Mụ Mụ như vậy? Vị Trương đại nhân này, không giống như người sẽ tin vào mấy chuyện thế này.

Ông đột nhiên giật mình.

Đúng rồi, sao hắn nói hắn là Trương Bình, mình đã liền tin?

Một chưa nhìn qua quan điệp, hai, thứ người này mặc là thường phục.

Ngộ nhỡ hắn không phải Trương Bình nhưng lại tự nhận là Trương Bình, cứu bản huyện xong lại làm ra mấy hành vi này, ý đồ là gì?

Tiếng chuông cảnh báo trong lòng Tạ Phú kêu to, lặng lẽ quét nhìn Trương Bình.

Trương Bình vẫn nhìn chăm chú vào bức hình trên đất, mày khẽ nhíu lại, ngón tay còn vẽ vẽ trên bức hình, làm cho con kiến to đang nhặt mẩu bánh vụn trong cỏ như con thoi cũng lay hai cái râu theo.

“Lai lịch của miếu Mụ Mụ trên thạch bích là do chính Mộ Diệp Sinh viết, hay là…”

Tạ Phú không nghĩ hắn sẽ đột nhiên hỏi đến chuỵên này, ngơ ra một chốc mới đáp: “Là hạ quan khẩn cầu Phong đại nhân đề ạ. Trương đại nhân có lẽ đã biết, Mộ Diệp Sinh chính là Phong Nhược Kỳ Phong đại nhân của Tri phủ Vu Châu hiện nay.”

Trương Bình lại hỏi tiếp: “Sao Tạ đại nhân lại muốn mời ngài ấy?”

Tạ Phú không kiềm được nhìn chằm chằm Trương Bình. Sao hắn lại muốn hỏi mấy câu này?

Suy nghĩ một lát, Tạ Phú vẫn chưa trả lời đã hỏi ngược lại: “Hạ quan quá quyền, muốn hỏi đại nhân, thần tích của miếu Mụ Mụ, đại nhân tin không?”

Trương Bình đối với câu hỏi này của ông vẫn không lộ ra bất cứ phản ứng gì khác thường, chỉ đáp ngắn gọn: “Tôi không tin quỷ thần.”

Tạ Phú nói: “Kỳ thực hạ quan cũng không tin. Hạ quan tu sửa núi này vì chỉ cảm thấy có lợi cho người huyện này.”

Trương Bình gật gật đầu. Ngọn núi này quả thực đúng là đâu đâu cũng thở ra thứ mùi có thể vơ vét được thì cứ vơ vét.

Tạ Phú tiếp tục nói: “Mấy thần đạo này, đa số làm vui cho các hương dân phụ nữ trẻ con, nếu hạ quan mời danh gia thơ từ đương thời đề văn bia, chỉ sợ bọn họ cũng không biết. Chỉ một ngôi miếu Mụ Mụ này, hạ quan cũng không thể mời phủ doãn đại nhân đến để đề văn.”

Trương Bình lại gật gật đầu.

Tạ Phú lại nói tiếp: “Hạ quan vốn định mời các danh sĩ truyền kỳ như Tây Sơn Hồng Diệp Sinh, Bạch Như Y đến để đề bia văn, những người bái thần cầu Mụ Mụ co lẽ đều biết những người này, đã đọc qua những truyền kỳ mà họ viết hoặc kịch nghệ do họ cải biên. Người khác biết được những vị này đều tin cả thì sẽ hiếu kỳ mà đến xem. Không chừng bọn họ còn nhắc đến nơi này trong các tác phẩm truyền kỳ sau này của mình nữa, nên tôi mới đi mời. Nhưng lúc đó vì không tìm thấy tung tích của họ, và vì cả nhuận bút quá cao nên chuyện không thành. Khi ấy, Phong đại nhân vẫn chưa ra làm quan…”

Hơn nữa còn do chuyện Mã Liêm mà danh tiếng bị tổn hao nhiều.

Tạ Phú tính toán, bất luận Mộ Diệp Sinh là tiếng lành nhiều hay tiếng xấu nhiều đi nữa, cũng xem như là người có tên tuổi. Hơn cả lại nằm trong đám người ít tốn kém nhất có thể tìm được vào lúc đó, thế là bèn đi mời. Há liệu được rằng, Mộ Diệp Sinh nhận được lời mời của Tạ Phú, chỉ cảm thấy giúp người trong cơn nạn, xúc động dị thường, phóng bút viết ra cả một bài văn dài, một xu nhuận bút cũng không lấy. Càng khiến Tạ Phú thêm vui mừng.

“Hạ quan đúng thật được của hời rồi. Sau khi Phong đại nhân ra làm quan, còn nhiều lần nói tốt Phong Lạc với triều đình, quả thật là một đoạn thiện duyên.”

Trương Bình lại gật gật đầu.

“Tạ đại nhân đã từng thấy qua những đồng nam đó chưa?”

Tạ Phú lại nhíu hai mày lại: “Ý đại nhân là nói những đứa thờ phụng ở miếu Mụ Mụ? Lúc hạ quan đến Phong Lạc, quy tắc tuyển chọn đồng nam để thờ phụng Mụ Mụ đã bị bãi bỏ.”

Trương Bình hỏi: “Trong hồ sơ có ghi lại không?”

Tạ Phú lục lại ký ức, lắc đầu: “Hạ quan chưa từng đọc qua, hoặc có lẽ là có chăng?”

Ông lại nhìn sang Trương Bình, hỏi đầy thăm dò: “Sao đại nhân lại nhắc đến những chuyện này?” Trương Bình nghiêm nghị nói: “Diêu viên ngoại đã chết.”

Tạ Phú kinh sợ.

Trương Bình đứng dậy: “Tạ đại nhân, đến lúc phải về huyện nha rồi. Tôi còn có chuyện muốn nhờ ông.”

Tạ Phú ngơ ngác máy móc đứng dậy, Trương Bình lại nhìn mặt ông.

“Diêu viên ngoại bị người hạ độc chết. Phiền đại nhân sai người bảo vệ ngọn núi trước, người ngoài tạm thời không được ra vào.”

Diêu Kỳ đảo qua đảo lại như điên dưới cửa hiên huyện nha, hận không thể lập tức đạp cửa xông ra ngoài, thúc ngựa chạy một mạch lên kinh thành, đập bể trống trước đại môn của Kinh triệu phủ.

Nhưng quản sự, người nhà đều ngăn gã lại, nói với gã rằng, lúc sinh tiền cũng vì chuyện báo án mà lão viên ngoại đã gây nên chuyện hổ thẹn không thôi với Tạ đại nhân, rồi mới đi đến kinh thành, gặp chuyện chẳng may. Nhà lớn ruộng vườn gia sản của Diêu gia đều vẫn còn ở Phong Lạc, coi như là vì lão viên ngoại, lần này trước cứ báo án lên huyện nha đã. Nghe nói tân Tri huyện sắp đến nhậm chức là môn sinh của Hình bộ Đào Thượng thư, trước đây không lâu đã từng giúp Đại lý tự phá một vụ án lớn, nói không chừng có thể tìm ra chút manh mối nào đó. Kinh triệu phủ phái người đến Phong Lạc trong khoảng thời gian này cũng không đến mức phí công hoặc mất mát gì đâu.

Diêu Kỳ đã nghe theo nhưng chưa từng nghĩ đến, khi đến huyện nha rồi, người trong Hình phòng lại nói không gặp Tạ đại nhân, phu nhân nóng lòng đến nỗi muốn đập đầu vào tường luôn rồi. Người trong huyện nha đều đã đi tìm cả, nha dịch bộ khoái đều không ở trong huyện môn, không có ai đi lên núi Thọ Niệm bắt cái tên khả nghi đã đi theo bọn họ một đoạn đường kia.

Cốc, cốc. Màn đêm đã thẫm, tiếng mõ vang vọng tứ bề, chờ không nổi nữa rồi! Diêu Kỳ đang tính bỏ qua lời khuyên bảo của lão Thư lại và người nhà mà xông cửa chạy ra thì đột nhiên một chuỗi đèn lồng vội chạy vào.

“Mau mau, những người còn ở trong huyện môn, mau chỉnh đốn y phục, cung nghênh tân nhậm Tri huyện đại nhân đến nhậm chức!”

“Mau đi ra hậu huyện thông báo cho phu nhân, đã tìm thấy đại nhân rồi, là cùng đi với Trương đại nhân vừa mới đến.”

“Là Trương Tri huyện bảo đại nhân cùng đi xem xét ngoài thành với ngài đấy.”

“Mau mau, người ở đâu hết rồi, mau ra nghênh đón này!”

Diêu Kỳ xô mạnh đám người ra, chạy vù về phía đại môn.

Ánh đèn sáng chói vây quanh hai bóng người đang tiến về phía cửa huyện nha.

Diêu Kỳ cắm đầu xông về trước, trong lúc xô đẩy quát mắng quỳ sụp xuống một cái.

“Đại nhân, học trò muốn báo án! Lão phụ học trò bị hạ độc chết thảm ở kinh thành, vốn là do Kinh triệu phủ xử án. Học trò về quê báo tang, trên đường đi có người theo dõi, sau khi đến quê thì thấy nhà đã bị trộm đột nhập. Chuyện này tuyệt đối có liên quan đến chuyện vong phụ bị hại, mong đại nhân tra rõ!”

Một nha dịch nói: “Tuy tiểu viên ngoại có án oan nhưng nên đợi các đại nhân vào trong huyện môn đã rồi…” Những lời còn lại đã bị chặn mất.

Diêu Kỳ phủ phục xuống đất, nhìn thấy ánh đèn lồng chiếu sáng vạt áo vải màu tro và đôi chân mang giày vải rồi một bóng người đạp bước tiến về phía gã, vạt áo và giày đều lấm bụi đất vụn cỏ.

“Quý phủ bị trộm?”

Âm thanh vô cùng nghiêm túc nhưng cũng vô cùng trẻ trung.

Diêu Kỳ nhướng mắt lên, sợ cứng người.

Quản sự Diêu gia đang quỳ phía sau Diêu Kỳ cũng ngẩng đầu lên, cả người phát run.

“Túc hạ…”

Người này…

Diêu Kỳ chắp hai tay: “Túc hạ có phải là quý nhân đã từng phúng viếng tiên quân ở kinh thành không?”

Tại sao lại ở đây? Chẳng lẽ là tân Tri huyện đại nhân hay người quen nào đó của Tạ đại nhân?

Ánh nhìn của Diêu Kỳ lướt qua Trương Bình, rà soát khắp nơi, rồi đột nhiên nghe thấy giọng thâm thấp run rẩy của quản sự sau lưng mình: “Thiếu gia…hắn chính là người đã đi theo chúng ta đấy.”

Diêu Kỳ run rẩy, hai mắt sáng hoắc trầm tĩnh của người kia ghim chặt vào người y.

“Bị trộm khi nào? Bây giờ có thể đi đến quý phủ xem xét được không?”

Diêu Kỳ sởn gai ốc, chỉ thấy người trong nha môn nói với người kia: “Đại nhân vừa đến huyện nha, vẫn còn chưa uống ngụm trà nào. Mấy chuyện này để đám ty chức đi là được rồi.”

Diêu Kỳ lại rùng mình một cái, Hình phòng Hình thư đi đến bên cạnh Trương Bình, nói với y: “Nhị công tử yên tâm, tri huyện đại nhân cực kỳ quan tâm đến vụ án của Diêu lão viên ngoại. Tuyệt đối không lơ là đâu.”

Lúc này Diêu Kỳ mới như sực tỉnh lại từ trong mộng, nằm phục xuống đất nói: “Học trò cảm tạ đại nhân, có chỗ nào mạo phạm xin đại nhân lượng thứ.”

Trương Bình nhíu mày: “Vẫn là tôi nên đi xem đã.”

Để kẻ khác kể lại tường tận sự việc cũng không bằng bản thân tận mắt nhìn thấy. Càng để lỡ thời gian thì khả năng phát hiện ra manh mối càng thấp.

Hắn nói với người kế bên: “Trước tiên không vào huỵên nha, có lẽ không làm vướng bận chuyện gì đâu nhỉ?”

Đám quan lại ngẩn người, tất nhiên là không vướng bận gì rồi. Tân nhậm Huyện thái gia vừa nhậm chức, huyện nha còn chưa vào đã lập tức đi đến hiện trường vụ án, đây đúng là chuyện đáng quang vinh mà!

Chủ bộ, bộ đầu, hình phòng, chủ sự của chiêu phòng lập tức anh dũng nói: “Mong đại nhân chuẩn cho ty chức cùng đi.”

“Đại nhân hướng này mời.”

“Đại nhân, bộ khoái đều đã có mặt.”

“Mau mau chuẩn bị kiệu.”

Tạ Phú thờ ơ nhìn đám quan nha môn kẻ trước người sau lòng vòng quanh Trương Bình. Giờ phút này đây, có lẽ chỉ có mình ông là còn nhớ, vị Trương đại nhân này, trước sau như một vẫn chưa đưa ra văn thư, quan bào.

Ông đành phải đóng vai phản diện rồi.

Ôi, lúc đó sao lại không nhảy xuống nhanh một chút nhỉ.

Tạ Phú hắng giọng, tiến lên hai bước: “Đại nhân, hay là trước tiên vào trong huyện môn đã, để hạ quan dâng đại ấn, đưa văn thư rồi đi cũng không muộn?”

Trương Bình xoay người: “Nếu không vướng bận gì, trễ một chút cũng không sao. Tạ đại nhân có đi cùng không?”

Vì vụ án của Diêu viên ngoại mà Tạ Phú bị giáng chức, hẳn là rất quan tâm.

Tạ Phú nghẹn họng. Trương Bình lập tức sực nhớ. Tạ Phú vừa chết đi sống lại một phen, có lẽ vô cùng mệt mỏi rồi. Phu nhân của ông hẳn cũng rất lo lắng cho ông, thế nên liền quan tâm mà rằng: “Hay Tạ đại nhân cứ trở về trước đi vậy. Nghỉ ngơi cho thật tốt.” Gỡ bao nải trên vai xuống, “Văn thư Lại bộ ở trong hộp gỗ. Phiền Tạ đại nhân cầm lấy trước.”

Mặt Tạ Phú nóng lên, chừng như muốn đứng không vững.

Chủ bộ kế bên vội vã đến giảng hoà: “Đối với vụ án này Tạ đại nhân cực kỳ quan tâm, tất nhiên là muốn cùng Tri huyện đại nhân đi rồi. Bao nải của Tri huyện đại nhân để hạ quan cầm vào huyện môn là được. Hai vị đại nhân mời khởi hành, huyện nha này để hạ quan trông coi, nếu có sơ sót, khi đại nhân trở lại cứ việc trách phạt.”

Trương Bình quan tâm nhìn Tạ Phú: “Được chứ?”

Trong lòng Tạ Phú lại cười buồn bã vô cùng. Thôi, thôi, ban đầu lý gì lại muốn leo lên núi làm khỉ gì. Tối nay chờ lúc đêm khuya yên ắng, lấy một sợi dây thừng, không cần để ý mặt trắng lưỡi thè ra, phía dưới đũng quần đầy chất bẩn thỉu gì gì đó, tìm chỗ nào vừa cao vừa chắc mắc dây vào là xong.

Chết có kinh khủng cũng xem như thắng được nỗi hổ thẹn khi sống.

Ông nhắm hai mắt, khom người: “Đa tạ đại nhân quan tâm, nếu đại nhân có thể ân chuẩn cho đi cùng thì là phúc của hạ quan.”

Đại trạch của Diêu phủ nằm ở hướng Tây Nam huyện thành Phong Lạc. Trương Bình không ngồi kiệu quan, vẫn cưỡi con ngựa của mình. Đám quan lại đi cùng tự nhiên cũng cưỡi ngựa theo, Diêu kỳ và đám gia nhân cũng là cưỡi ngựa đến báo quan.

Đám quan lại đều hiểu, tân thái gia lần này làm vậy hiển nhiên là muốn lão bá tính trong thành chiêm ngưỡng thật kỹ, thế là bèn vây quanh để Trương Bình làm tâm, thúc ngựa đi từ từ.

Đi thong dong được nửa đường, Trương Bình nói: “Có thể nhanh hơn chút không?” Tiểu mã câu sốt ruột hí một tiếng, nhân lúc có khe hở do mấy tiểu lại quay người né tránh liền xông ra khỏi vòng vây, thích chí tung chân phóng đi.

Lúc trước Trương Bình có đi qua nên hắn biết đường đến Diêu trạch. Quan lại huyện nha vốn tính dẫn hắn đi vòng từ con đường phồn hoa nhất là đường lớn Đông Tây, tiện thể để cho càng nhiều bá tánh lĩnh hội được tư thế oai hùng khi đi tra án của tân thái gia càng tốt. Nhưng nhìn thấy Trương Bình vòng ngựa ở đầu đường, lại chọn đúng con đường gần nhất mà đi.

Quản sự Diêu gia vốn tính nhẹ nhàng lách khỏi đội ngũ cỡi ngựa, đi theo con đường gần nhất về trạch tự, thông báo nghênh đón tân Tri huyện đại giá. Vừa quay đầu vào ngõ nhỏ đã nghe thấy sau lưng tiếng ngựa hí, bất giác dừng cương quay đầu lại xem thì chỉ thấy một người một ngựa như quỷ như ma từ góc đường âm u xông thẳng về phía mình. Nhờ ánh đèn ở mấy sạp nhỏ ven đường mới nhận ra hình dáng đó là tân Tri huyện Trương đại nhân.

Quản sự khẽ rùng mình, sao ngài ấy lại chạy theo rồi?

May mà đám người đuổi theo Trương Bình cũng lập tức xuất hiện. Quản sự khẽ thở hơi nhẹ nhõm, nhanh trí trưng ra nét mặt cung kính về phía Trương Bình: “Đại nhân, mời đi theo tiểu nhân về hướng này.”

Kỳ thực ngựa của Trương Bình chạy không nhanh lắm. Đám người huyện nha lập tức đã đuổi kịp. Mọi người cùng lúc xuống ngựa trước cửa Diêu Phủ. Diêu Kỳ và Tạ Phú cùng Trương Bình tiến vào cửa lớn Diêu phủ.

Trương Bình nhìn chăm chú mái hiên tường cột, rồi lại nhìn gạch lót sàn. Dưới ánh lửa của đèn lồng không phân biệt rõ lắm nhưng nước sơn trên cửa và cột hành lang vẫn còn rất mới. Tay cửa và gạch lót lại giống như đã có tuổi.

Cụ thể năm nào thì không thể đoán định được.

Mọi người trong Diêu phủ nghe nói tân Tri huyện đại nhân vừa đến nhậm chức đến cả cửa lớn của đại môn còn chưa kịp vào, đã vì vụ án của Diêu gia mà trực tiếp lao đến đây đều cảm động không thôi. Quản sự nội phủ dẫn nô bộc ra quỳ nghênh đón. Nam giới Diêu gia ngoại trừ Diêu Kỳ đã trở về thì toàn bộ đều ở trong Kinh Thành. Trong phủ chỉ có nữ quyến, không tiện ra bái kiến, bèn để quản sự chuyển lời của Diêu phu nhân, khấu tạ Tri huyện Trương đại nhân.

Diêu gia bị trộm là khoảng trước hoặc sau khi Diêu Kỳ về nhà báo tang. Lúc đó mọi người trong phủ đều vì chuyện lão viên ngoại qua đời mà khóc than. Là Diêu phu nhân đi vào trong phòng lấy di vật của vong phu mới phát hiện ra chuyện bị trộm. Diêu Kỳ và đám nô bộc tuỳ tùng lập tức nhớ đến quái nhân cưỡi lừa đã bám theo bọn họ trên đường đi. Sau đó Diêu Kỳ bèn dẫn theo gia nô đến nha môn báo quan.

Bộ khoái quay sang Trương Bình xin chỉ thị, phái vài danh bộ cùng với nô bộc Diêu phủ cùng kiểm tra xem vật nào bị lấy mất. Trương Bình gật đầu, đoạn hỏi Diêu Kỳ: “Quý trạch xây xong đã bao nhiêu năm rồi?”

Mọi người đều không nghĩ là câu đầu tiên của Trương đại nhân lại hỏi về chuyện ngôi nhà.

Chẳng phải là không thích hợp rồi ư?

Diêu Kỳ càng cảm thấy như thế nhưng vẫn trả lời: “Hồi đại nhân, tệ phủ được xây dựng từ thời ông cố của học trò, năm Đồng Quang. Là nhà cũ rồi ạ.”

Trương Bình lại hỏi: “Viên ngoại tổ tiên, trước kia làm gì?”

Diêu Kỳ đáp: “Ông cố đã từng buôn bán, đến đời gia phụ mới đọc sách, cũng không xem như là gia đình tri thức.”

Hình thư đứng ở phía sau chen vào nói: “Nhị công tử quá khiêm tốn rồi, lão viên ngoại là người rất lương thiện ở trong huyện này, các vị công tử đều đọc nhiều kinh thư, quý phủ có thể nói là tấm gương sáng của huyện ta đó.”

Diêu Kỳ khàn giọng nói: “Đại nhân đã quá coi trọng rồi, lúc này càng không dám nhận những lời này.”

Mọi người đều im lặng, Trương Bình lại mở miệng nói: “Gia đình viên ngoại có tin phong thuỷ không?”

Lời này quá bất ngờ rồi. Đến cả Tạ Phú cũng bất giác nhìn sang Trương Bình, muốn lên tiếng nhưng rồi lại nhịn xuống.

Diêu Kỳ có chút ngỡ ngàng nhưng Tri huyện đại nhân đã hỏi không thể không trả lời. Bất luận vị tân Tri huỵên đại nhân vì lý do gì mà đến, nhưng đã tối muộn thế này, đến miếng nước còn chưa kịp vào huyện nha uống mà đã vội vã đến đây. Diêu Kỳ nuốt nước miếng nghẹn ngào đáp: “Hồi bẩm đại nhân, tiên phụ nhiều năm nay ăn chay niệm Phật, thường nói thiện ác do tâm mà ra, phúc họa đều sinh ra từ duyên, tu chi tích chi, thuận theo tự nhiên là được. Đến xin xăm hỏi quẻ đều rất ít khi làm, trong nhà cũng chưa từng làm qua mấy việc như trấn yểm cầu an…” Lời nói đến đây cổ họng đã nghẹn ngào đến mức không thể nói được nữa, y lấy tay áo lau nước mắt.

Trương Bình đáp: “Ông nội của viên ngoại, ông cố, ông sơ có tin không? Phong thuỷ, đạo pháp.”

Diêu Kỳ lại nghẹn họng, Thư lại vội vàng giảng hoà: “Đại nhân, lúc nhị công tử chưa ra đời, tổ tiên đã qua đời hết rồi. Mấy cái này sợ rằng nhị công tử cũng không biết đâu.”

Diêu Kỳ miễn cưỡng nói: “Trong tàng thư của tệ phủ, có mấy quyển thư trục đạo gia. Tiên phụ không có nhắc đến lai lịch, đặt chung với chỗ sách được ông nội truyền lại. Nhưng cả đời tiên phụ thích sưu tập sách cổ sách hiếm, hai bộ này cũng có khả năng hoặc là do tiên phụ sưu tầm được, hoặc người khác tặng cho. Học trò không thể biết được. Mấy quyển sách này chưa có người nào trong nhà đọc qua.”

Trương Bình lại hỏi: “Tên sách là gì?”

Diêu Kỳ đanh giọng nói: “Một cuốn là “Thanh ô kinh”, một bộ là “Bão phác tử”. Đại nhân hỏi như vậy, chẳng lẽ trong đó có đầu mối vụ án của tiên phụ?”

Mọi người đều nhìn ra được, Diêu Kỳ bị Trương Bình hỏi này hỏi nọ mà mãi không vào vấn đề chính làm cho sốt ruột rồi. Nhà y gặp chuyện bi thảm, tâm tư hỗn loạn, khó mà chu toàn trong lời nói được.

Bộ đầu và Thư lại đương chuẩn bị nói gì đó thì Trương Bình lộ mặt nghiêm túc ra nói: “Tạm thời không thể suy đoán được.” Rồi lại nói, “Nhà viên ngoại có phải là nhân sĩ bản địa Phong Lạc? Tổ tiên là ở trong thành hay ở dưới quê?”

Diêu Kỳ đanh giọng đáp: “Mới nãy học trò đã trả lời rồi. Tổ tiên làm ăn buôn bán, gia đình học trò trước giờ luôn ở quê nhưng có đất cằn. Cao tổ có thể là chuyên về nghề nông, căn nhà là được xây năm Đồng Quang, lúc đó mới trú ở Phong Lạc.”

Trương Bình hỏi: “Cậu có từng nghe lệnh tôn nhắc qua thôn Đại Bát?”

Diêu Kỳ nhíu hai mày lại, bộ đầu lập tức nói với Diêu Kỳ: “Chính là thôn Phúc Thọ ngày nay, Đại Bát là tên trước khi mời linh thân của Mụ Mụ ra, sau đó đổi tên thành thôn Cổ Tinh.”

Từ Thọ Mụ Mụ? Cả người Diêu Kỳ khẽ run lên.

Hai mắt Trương Bình ghim chặt vào y, lúc này hai bộ khoái và vài người trong Diêu gia cùng chạy từ trong nhà ra, quỳ xuống dưới hành lang.

“Hồi bẩm đại nhân, người nhà Diêu phủ đã kiểm tra qua một lượt. Mấy căn phòng bị  lục qua trong phủ, tạm thời chưa phát hiện ra thứ gì đáng giá bị mất, chỉ có hộp gỗ trong phòng của tiên Diêu viên ngoại và mấy quyển sách cũ trong thư phòng là không thấy đâu. Tối nay ti chức sẽ cùng họ kiểm kê suốt đêm.”

Diêu Kỳ khàn giọng nói: “Cái hộp gỗ đó, là tiên phụ để khế ước bán nhà bán đất vào đó, hộp được để trong ám cách dưới mấy viên gạch cạnh giường tiên phụ. Chỗ đó đến cả học trò cũng không biết. Không hiểu tại sao kẻ trộm lại biết được.”

Trương Bình nhìn bộ khoái: “Mất sách gì?”

Hai người bộ khoái ngơ ngác, nô bộc Diêu gia quỳ sau lưng hai người đáp: “Hồi bẩm đại nhân, là mấy quyển sách cũ. Luôn để trong góc của thư phòng, viên ngoại cũng chưa xem qua. Có lẽ là mấy quyển “Bão phác tử”, còn có quyển gì như “Thanh ô kinh.””

Diêu Kỳ và đám tuỳ tùng huyện nha đều đồng loạt ngước đầu lên. Trương Bình nhìn Diêu Kỳ, Diêu Kỳ và mấy người khác đều nhìn Trương Bình.

Trương Bình nâng ống tay áo lên, nghiêm túc nói với Diêu Kỳ: “Có thể nói chuyện riêng một chút được không?”

Diêu Kỳ há hốc miệng, cuối cùng im lặng gật gật đầu, cùng Trương Bình ra khỏi hành lang, vào trong viện. Xung quanh không có ai, bốn bề trống trải, dưới ánh sáng u ám, chỉ nhìn thấy những đường nét mờ nhạt của đối phương mà thôi.

“Diêu viên ngoại có từng nhắc đến một người nữ, có liên quan đến tổ tiên quý phủ?”

Diêu Kỳ đột nhiên rùng mình không lý do: “Đúng là tiên phụ không cho người trong nhà nhắc đến Từ Thọ Mụ Mụ, nói tổ tiên có huấn, không được tin tà môn ngoại đạo, càng cấm nữ quyến đến núi Thọ Niệm. Gia mẫu muốn đi thắp hương liền bị tiên phụ trách mắng. Mấy năm trước, miếu Mụ Mụ sửa sang lại, Tạ đại nhân từng mời tiên phụ đến, tiên phụ từ chối không đi. Gia mẫu sợ Tạ đại nhân trách phạt, bèn bí mật chuẩn bị đồ tế lễ dâng đến miếu, nhưng bị tiên phụ lấy lại. Cho nên sau đó…ấu đệ mất tích, gia mẫu mới nói, là Mụ Mụ giáng tội, bắt đệ đệ đi rồi.”

Trương Bình hỏi: “Những lời này lệnh đường có tin?”

Diêu Kỳ gật đầu: “Nhưng mà, tiên phụ cũng rất lo lắng. Lúc đó chúng tôi thấy tiên phụ hình như cũng nghĩ giống như gia mẫu vậy. Chúng tôi còn có chút bực bội. Nhưng sau này nghĩ lại, kỳ thực lão nhân gia ông ấy niệm Phật, thần Phật tương thông, trong lòng ông ấy có thể vẫn tin một chút.”

“Ồ.” Trương Bình khẽ gật đầu, “kỳ thực người ta hỏi nhị công tử hoàn toàn không phải là Từ Thọ Mụ Mụ. Cậu chưa từng nghe Diêu viên ngoại nhắc đến một nữ tử trẻ tuổi ư?”

Thần sắc Diêu Kỳ bất ngờ đại biến: “Lời này của đại nhân là có ý gì?”

Trương Bình tiếp tục nói: “Nhị công tử có nghe viên ngoại nhắc qua một nữ tử sớm đã qua đời mà tổ tiên công tử quen biết hay không?”

Diêu Kỳ suýt chút nữa không nhịn được nữa, đanh giọng nói với Trương Bình: “Gia phụ qua đời đột ngột, tâm trạng học trò hỗn loạn. Nếu đại nhân đã biết bằng thực chứng đúng có liên quan đến vụ này, mong đại nhân nói rõ ra. Mấy phỏng đoán của đại nhân, học trò quả thực không thể giúp đại nhân xác thực được. Mong đại nhân tha tội.”

Trương Bình gật gật đầu, lại nói với Diêu Kỳ muốn đi xem nơi đã bị trộm qua.

Diêu Kỳ âm thầm lấy lại bình tĩnh, đích thân dẫn Trương Bình đi.

Đám tuỳ tùng cũng đều đi theo. Bộ đầu nói với Trương Bình: “Đại nhân, mấy chỗ tên trộm có thể vào mà hộ viện nói, đám ty chức đều đã kiểm tra qua một lượt rồi.”

Dinh thự Diêu gia vô cùng rộng lớn. Diêu Kỳ về báo tang, mọi người đều ở trong sảnh nội viện và ngoại viện khóc lóc thảm thiết, cách sương phòng khá xa.

Hơn nữa, những người ở lại Diêu gia hiện giờ đều là nữ quyến. Diêu phu nhân ở hướng Tây Nam, những nữ nhân khác cũng ở hướng Nam nhưng phòng ngủ của Diêu viên ngoại lại ở hướng Tây Bắc nội viện. Tàng thư lâu nằm trong tiểu viện độc lập ở phía sau.

Lúc đó, gia đinh, hộ viện, tôi tớ Diêu gia đều tập trung ở sảnh ngoài khóc than cả, quả thực đúng là thời cơ tốt để ra tay.

Bộ đầu nói, tính toán thời gian thì, bất luận là tên trộm đột nhập vào nhà từ hướng nào, trước tiên đến sương phòng của Diêu viên ngoại trộm đồ, hay đi trộm sách rồi trộm hộp gỗ đều dư dả thời gian cả.

“Đại nhân muốn đi xem ư?”

Trương Bình lắc lắc đầu: “Đi tàng thư lâu.”

Diêu Kỳ nói: “Dù sao cũng đi qua nội viện, đại nhân có muốn vào sương phòng tiên phụ xem trước không?”

Trương Bình lại lắc lắc đầu, đoàn người lập tức đi thẳng đến tiểu viện nơi có tàng thư lâu.

Tàng thư lâu có hai tầng. Tuy nói là tàng thư lâu nhưng thực chất vẫn là thư phòng, tầng một và tầng hai đều có bàn, bút, mực. Thiết kế vô cùng đơn giản, trong phòng dùng tường gỗ khắc hoa ngăn ra các gian nhỏ. Lầu dưới ngăn thành ba gian, lầu trên ngăn thành hai gian, vô cùng rộng rãi. Diêu Kỳ nói, ba anh em y đều đã từng bị nhốt vào đây bắt đọc sách. Lúc Diêu viên ngoại còn trẻ cũng từng trải qua.

Đáng tiếc là Diêu viên ngoại chỉ qua kỳ thi Quận, còn ba anh em Diêu Kỳ đều chỉ là tú tài.

Giá sách tầng một và hai được đặt dựa vào tường, sách vở đều được xếp ngay ngắn chỉnh tề. Lầu hai còn có một gian mật thất chuyên cất giữ sách quý. Trong thất không có cửa sổ, bốn bức tường đều là giá sách, có mấy tủ âm cách, dùng để đựng thư hoạ, tranh cuộn quý hiếm.

Nhưng sách bị trộm không ở trong mật thất mà ở trên giá sách ở lầu hai, đặt cùng với mấy quyển viết về phong cảnh, tạp ngoạn.

Bộ đầu nói: “Thật là kỳ quặc, nếu như vì tiền bạc mà mò đến, sao không vào nội thất mà lại trộm mấy quyển sách này?”

Diêu Kỳ đáp: “Đúng vậy, ngày thường vốn chẳng ai liếc mắt đến mấy quyển này cả.”

Trương Bình xem xét vị trí đựng sách đã bị mất, rồi lại sờ sờ trên giá và đỉnh giá.

Diêu Kỳ nói: “Hạ nhân trong nhà cũng rất siêng năng. Ngoại trừ nội thất không được tự tiện vào, mấy chỗ khác mỗi ngày đều có người quét dọn. Mặc dù huynh đệ học trò không có thiên phú đọc sách nhưng cũng sẽ không để sách bị đóng bụi.”

Tạ Phú nhịn lời cũng đã lâu, vốn không muốn thêm chuyện nhưng vì lương tâm, vẫn là nhẹ nhàng hỏi Trương Bình: “Hạ nhân có cần cũng tra xét?”

Trương Bình lập tức đáp: “Tạm thời không cần.”

Tạ Phú thở dài trong lòng, trong nhà mất trộm, suy đoán đầu tiên là liệu có phải người trong nhà hay không. Vị Trương đại nhân này không thể nào không nghĩ đến được.

Vừa nãy đúng là lại nói lời dư thừa rồi.

Bỏ đi, bỏ đi, cũng đã muốn vĩnh viễn không liên hệ với thế gian này nữa rồi. Trước mắt, cứ làm khán giả đi vậy.

Ông để hồn phách của mình rời xa nơi ồn ào này, bàng quan đứng xa xa, chỉ thấy Trương Bình chắp tay nói với Diêu Kỳ: “Có thể bái kiến Diêu phu nhân được không?”

Diêu Kỳ nuốt ực một cái rồi mới nói: “Mẫu thân tôi quả thực không tiện bái kiến đại nhân, mong đại nhân lượng thứ.”

Trương Bình cụp mí mắt nói: “Có thể mượn giấy bút không?”

Trên bàn cạnh đó vốn đã có sẵn, bộ khoái vội vã thắp sáng nến trên bàn, thư lại lập tức nhào đến mài mực.

Trương Bình nói: “Có thể để ta một mình không?”

Mọi người quanh bàn đều vội vã lui ra, để lộ một Tạ Phú vẫn đứng không nhúc nhích bên giá sách, như đá ngầm trồi lên giữa dòng người rút xuống.

Tạ Phú liếc nhìn nửa người Trương Bình đang vung bút. Lòng nghĩ, người nhiều mắt đông, hành động này quả thật cũng xem như thoả đáng nhưng lại có cảm giác làm dáng hết sức. Không kể đến kẻ khác, đến ông càng muốn xem thử, rốt ruộc là đang viết gì trên giấy.

Ai, …vốn mọi chuyện đã hết rồi, còn muốn nhìn mấy cái đó làm gì?

Tạ Phú lại thầm tự trào trong lòng, thu hồi ánh nhìn lại, dửng dưng không nhìn về phía tờ giấy của Trương Bình nữa.

Trương Bình đã viết xong, gấp lại đưa cho Diêu Kỳ: “Phiền lập tức đưa cho Diêu phu nhân.”

Diêu Kỳ nhận lấy, bất giác nhìn tờ giấy rồi lại nhướng mắt lên, vừa hay chạm phải ánh nhìn của Trương Bình.

Trương Bình gật đầu với y, ý là, có thể xem.

Diêu Kỳ hạ ánh nhìn xuống, giả vờ mình không hiểu được ý này, mặt không biểu tình hành lễ với Trương Bình rồi một mình rời khỏi tàng thư lâu.

Ra khỏi tiểu viện, Diêu Kỳ vẫn là không kìm lòng được, dưới ánh đèn hành lang, khẽ mở tờ giấy ra, chỉ thấy trên giấy một câu:

Ẩn tình việc phu nhân bảo gia bộc kiểm tra sách bị mất, mong được cho biết.

Diêu Kỳ ngớ ra một lát, bất giác quay đầu nhìn về hướng tàng thư lâu rồi lại quay đầu nhìn dòng chữ này. Do dự một lúc lại tiếp tục đi về phía phòng của Diêu phu nhân.

Qua một lúc sau, Diêu Kỳ vội vã trở lại tàng thư lâu.

“Gia mẫu mong được bái kiến đại nhân ở nội đường, không biết đại nhân có thể dời bước đến không?”

Trương Bình cùng Diêu Kỳ bước ra khỏi tàng thư lâu của tiểu viện để đến tiểu đình trong nội viện.

Trước cửa nội viện có hai tỳ nữ mặc y phục màu trắng đang đứng, họ nhún người hành lễ với Trương Bình, rồi mở cửa ra. Trương Bình và Diêu Kỳ trước sau bước vào bên trong, những người còn lại đứng đợi ngoài hành lang.

Nội viện thắp nến sáng ngời, có kê một tấm bình phong. Trương Bình chắp tay về phía bình phong đó: “Tân nhậm Tri huyện Phong Lạc Trương Bình, kính chào phu nhân.”

Phía sau bình phong vang lên giọng của một phụ nữ lớn tuổi, run rẩy đáp lại: “Không dám, dân phụ chỉ là một goá phụ, sao dám nhận lễ này của đại nhân chứ.” Một bóng người toàn thân mặc áo trắng bước ra khỏi bình phong, hành lễ với Trương Bình, “goá phụ Diêu Tiền thị, bái kiến Tri huyện đại nhân.”

Diêu phu nhân khoảng hơn năm mươi, tóc lốm đốm bạc, hai mắt đã sưng phù đến mức không thể nhìn ra hình dạng, giọng cũng khàn đến độ chỉ có thể nói rất nhỏ.

“Đại nhân thật sự rất trẻ, mạo muội nói một câu, có lẽ không lớn hơn ấu tử của dân phụ bao nhiêu tuổi. Cho nên vì thế dân phụ mới bỏ qua kiêng kị mà trực tiếp bái kiến, mong đại nhân đừng trách.”

Trương Bình nói: “Là vãn bối phải cảm ơn phu nhân đã đồng ý gặp mặt.”

Diêu phu nhân vội vàng quỳ hai gối xuống: “Đại nhân sao có thể nhún nhường như thế, dân phụ không dám nhận.”

Trương Bình đáp: “Mời phu nhân đứng dậy, những quyển sách kia rất quan trọng, mong phu nhân cho biết ẩn tình bên trong.”

Diêu phu nhân ngước mắt nhìn Trương Bình: “Khuyển tử có nói cho dân phụ biết, không có hạ nhân nào nói với đại nhân rằng chính dân phụ bảo họ qua tàng thư lâu kiểm tra. Chuyện này cả khuyển tử cũng không biết, sao đại nhân lại biết được?”

Trương Bình đáp: “Mấy quyển sách đó bình thường không có ai xem, những quyển xung quanh đều không phải là sách quý. Chuyện kiểm tra thư lâu, nhị công tử không biết là vì đó là chuyện xảy ra sau khi cậu ấy đến nha môn. Lúc đó trời đã tối, giá chứa những quyển sách đó đặt ở nơi thiếu ánh sáng, hơn nữa sách được đặt vào từng ô, nếu không phải hết sức bảo quản thì cho dù có lấy hết tất cả sách trong ô cũng không thể biết là bị mất.”

Diêu Kỳ đáp: “Có lẽ là hạ nhân của tệ phủ hơi cẩn thận chăng.”

Diêu phu nhân vội vã tạ lỗi với Trương Bình, nhưng không thấy Trương Bình lộ ra chút gì gọi là bị xúc phạm cả, ngược lại còn nghiêm túc nhìn Diêu Kỳ nói: “Hạ nhân quý phủ phần lớn đều ở kinh thành.”

Không biết làm sao mà nhìn gương mặt của Trương Bình, Diêu Kỳ liền nhịn không được thốt lên: “Tỳ nữ trong nhà cũng có không ít.”

Trương Bình đáp: “Những người quét dọn tàng thư lâu, hơn nữa trông coi, ghi chép tên sách của quý phủ đều là nam cả.”

Diêu Kỳ không để ý đến Diêu phu nhân đang cuống cuồng ngăn y lại, đanh giọng nói: “Đại nhân dựa vào cái gì mà khẳng định như vậy? Tỳ nữ trong tệ phủ biết chữ rất nhiều.”

Trương Bình lại nhìn y: “Viên ngoại để các vị công tử đọc sách trong tàng thư lâu, chắc chắn sẽ không cho phép xảy ra chuyện hồng tụ thiêm hương (Ngày xưa khi thư sinh đọc sách đều có thiếu nữ xinh đẹp ở bên bồi học cùng).”

Diêu Kỳ cứng họng.

Trương Bình nói không sai gì cả, hơn nữa nghe Trương Bình nói, y mới tỉnh ngộ ra. Người nam trong Diêu gia biết vị trí của mấy quyển sách kia ngoại trừ y ra, tất cả những người khác đều đang ở kinh thành cả. Cho dù có để lại mấy hạ nhân thì để kiểm kê hết số sách trong lâu, sợ rằng đến sáng mai mới kiểm xong.

Ánh mắt Trương Bình quay lại nhìn Diêu phu nhân: “Vào giờ phút này quả quyết sách đã bị trộm, chỉ có thể là kẻ trộm sách và người lo sợ sách bị mất. Ngoại trừ nhị công tử ra, chỉ có phu nhân.”

Cả thân người Diêu phu nhân khẽ chao đảo, hạ mi mắt xuống nói: “Không sai, sách là do dân phụ sai người đi kiểm tra.”

Trương Bình nhìn bà chằm chằm: “Tại sao?” Hắn lại nghiêm nghị chắp tay, “Chuyện này vô cùng quan trọng, mong phu nhân cho biết.”

Diêu phu nhân do dự một hồi, thở dài một hơi.

“Mấy quyển sách này quả thực đều có chút liên quan. Đám khuyển tử không biết gì cả. Là do mẹ chồng dân phụ nhiều năm về trước đã cho dân phụ biết. Lúc đó mẹ chồng chỉ nói, mấy quyển sách này vô cùng quan trọng. Cụ cố của tiên phụ đã từng dặn dò bố chồng của dân phụ nếu có một ngày, người trong nhà xảy ra chuyện thì đem những quyển sách đó đưa đến quan phủ.”

Trương Bình hỏi: “Tại sao?”

Diêu phu nhân lắc đầu: “Mẹ chồng cũng chỉ nghe mấy lời này của cụ cố và bố chồng nên mới biết chuyện này. Còn lý do cụ thể thì bà cũng không biết gì nhiều. Có lẽ là do cụ cố năm xưa đã từng kết ân oán gì chăng. Bố chồng cảm thấy đây là chuyện của tổ tiên, cụ cố muốn sau khi qua đời được an táng ở quê, người nhà mới chuyển về đây, trước giờ luôn bình yên vô sự. Chuyện vốn đã qua rồi, không cần phải hù dọa con cháu nữa, cho nên bố chồng và tiên phụ luôn cảm thấy, không cần phải để Hàm nhi, Kỳ nhi, Lư nhi biết. Nhưng mẹ chồng luôn cảm thấy, cụ cố đã dặn dò như thế rồi, tất phải có lý nên nói cho dân phụ biết. Là để phòng nhỡ ra…”

Trương Bình hỏi: “Phu nhân không biết bí mật bên trong sách ư?”

Diêu phu nhân lại do dự một hồi rồi lắc đầu: “Không giấu đại nhân, dân phụ biết qua mấy chữ, từng lén đọc mấy quyển này nhưng không thấy có gì bất thường cả.”

Trương Bình nhíu mày, có thể trong sách có ký hiện bí mật gì đó mà cần phải có phương pháp đặc biệt mới có thể hiện ra, nhưng giờ sách đã mất rồi. Lúc này có nghĩ nhiều cũng vô dụng.

Hắn lại tiếp tục truy hỏi: “Cụ cố của viên ngoại có từng nhắc qua một nữ tử?”

Diêu phu nhân ngớ người: “Chuyện này…dân phụ chưa từng nghe nói qua.”

Rời khỏi Diêu phủ đã là canh tư. Trương Bình nhìn thấy tiệm cơm bên đường sáng đèn, bèn dừng ngựa: “Ăn ở đây rồi về nhé?”

Đám người đi theo kỳ thực đã đói mốc meo rồi. Người của Diêu phủ đang trong cơn đau buồn, cộng thêm không đủ người, tiếp đón sơ suất, ở chỗ họ đến nửa đêm mà đến chén trà nóng cũng không uống được mấy ngụm.

Thư lại hình phòng Miêu Phiếm lập tức nói: “Đến cơm tối có lẽ đại nhân vẫn chưa dùng nhỉ, đám ty chức sơ sót rồi.”

Trương Bình nhìn mọi người: “Mọi người đói không?”

Bộ đầu Đồ Mạnh cười đáp: “Không giấu đại nhân, quả thực ty chức hơi đói rồi ạ, tạ đại nhân thông cảm!”

Tạ Phú ngồi trên ngựa ngoảnh mặt làm thinh. Kỳ thực, trở về nha môn ăn cũng không khác gì. Ăn uống bên đường thật không hợp lễ gì cả. Nhưng mà, làm màu rồi thì phải làm cho trọn chứ.

Có thể thấy lúc ở Diêu phủ, vị Trương đại nhân này không phải là một tên ngốc. Nói không chừng hắn ta là đang thông cảm cho đầu bếp của nha môn?

Ay, …sự rối rắm của thế gian có liên quan gì đến ta của giờ phút này? Thôi, thôi, không nghĩ nhiều nữa.

Tạ Phú đứng rách riêng, thản nhiên phun ra câu mấu chốt: “Đại nhân, vậy thì ăn ở đây đi.”

Mọi người đều xuống ngựa, cùng tiến vào tiệm cơm nhỏ kia.

Đám tiểu nhị của tiệm nhìn thấy hầu như tất cả gương mặt của huyện nha đều người trước kẻ sau bước vào thì còn tưởng bản thân bị hoa mắt, một người trong số đó xoa xoa mắt rồi mới khép cái miệng đang há hốc lại, bay đến chào đón khách. Còn một người sau khi sực tỉnh, lập tức chạy ra phía sau nhanh như chớp, đi gọi ông chủ đang ngủ gà ngủ gật.

Trương Bình tiên phong chọn một bàn ngồi xuống, đám Tạ Phú, Miêu Phiếm theo chức quan ngồi xuống cùng bàn với hắn. Đồ Mạnh ngồi ở vị trí thấp nhất, những người còn lại cũng tự dựa theo chức vị mà tìm chỗ ngồi, lược được giai đoạn nhường chỗ ngồi cho nhau.

Tiểu nhị vừa xem đội hình liền biết Trương Bình là Tân tri huyện đại nhân, hôm nay vừa mới đến nhậm chức đã đi điều tra án ở Diêu phủ, lúc này chắc chắn là mới xong việc trở về. Cảm động vì có phúc phần chứng kiến giây phút này cùng với nỗi sợ hãi không biết loại trà thường được pha với nước sôi trong ấm đồng có thể dâng lên cho Tri huyện đại nhân được hay không khiến tay gã hơi run rẩy.

Người ngồi bên cạnh tân Tri huyện đại nhân chính là Tạ đại nhân chăng. Ay, Tạ đại nhân…

Trương Bình nhìn bảng đồ ăn trên tường, nói với tiểu nhị dâng trà: “Một tô mì thịt bò.”

Tiểu nhị lập tức hô vâng, suýt chút nữa làm đổ trà ra bàn, lại run rẩy nói: “…Đại nhân…không gọi món gì nữa ạ? Nhóm lửa châm lò làm mấy món nhanh lắm ạ.”

Trương Bình đáp: “Ta ăn mì là được rồi.”

Sắp đến giờ ăn sáng rồi, lúc này mà ăn đồ xào hắn không quen lắm.

“Mì, phải tô to.”

Tiểu nhị gật đầu thật mạnh: “Nhất định, nhất định rồi.”

Tạ Phú cũng giống hắn, gọi bát mì chay. Lúc sắp vứt bỏ sinh mạng này rồi, còn lo gì đến ăn uống? Ăn hai ba miếng là được rồi.

Mọi người đều biết giấc mộng được nhăm nhi vài ba ly rượu cùng đồ nhắm thế là toi rồi, thế là một loạt mì nước thịt, mì trứng, mì xuân cứ thế gọi một chuỗi. Trương Bình nói: “Tôi thích ăn mì. Mọi người cứ gọi món mình thích ăn đi.”

Đồ Mạnh đáp: “Thật trùng hợp quá, ty chức cũng thích ăn mì, ha ha.”

Trương Bình biết thật ra không phải thế nhưng hắn cũng không nghĩ ra được nên nói gì để làm dịu tình hình này. Kỳ thực chỉ là hắn thấy đói bụng, nhìn thấy quán này nên mới muốn vào uống chút gì đó nong nóng, ăn no rồi về nhà ngủ. Chuyện một bữa ăn, không cần phải quá khó khăn. Thế là hắn không nói gì nữa.

Qua một lúc sau, tiểu nhị bưng mì đem lên, cả nửa tô đầy ắp thịt bò. Trương Bình trộn lên, không nhìn thấy nước lèo đâu cả, ngước đầu hỏi: “Có thể múc thêm bát nước lèo không?”

Tiểu nhị liên tục nói vâng, rồi lao vào nhà bếp, bưng ra một bát nước lèo, nước lèo đậm đà, thơm mùi hành ngò rí tỏi tươi, rưới thêm chút dầu mè.

Tiểu nhị niềm nở nói: “Đại nhân, mì của tiểu quán đều dùng nước lèo hầm trong bình cát đấy, mấy quán khác không có được mùi vị này đâu.”

Trương Bình gật gật đầu, vừa húp nước lèo vừa nghĩ đến vụ án của Diêu phủ.

Mọi người chẳng ai quá bận tâm đi thăm dò rốt cuộc phong cách của tân Tri huyện đại nhân là gì, thức ăn vừa đem lên đã vục đầu vào ăn, trong quán vô cùng yên lặng. Bộ dạng ăn mì húp nước lèo không chút cảm xúc của Trương Bình, trong mắt của bọn họ, là sự thâm trầm có thêm vài phần khó nắm bắt.

Đợi sau khi ăn xong mì, Trương Bình móc ra một vụn bạc đưa cho tiểu nhị, tiểu nhị ngớ ra một chút, sau đó liên tục nói tiếng cám ơn Tri huyện đại nhân ban thưởng. Trương Bình nói: “Trả tiền cơm là chuyện tất nhiên. Không cần phải như vậy.”

Mấy người Miêu thư lại, Đồ bộ đầu lục đục đứng dậy hết cả.

“Đại nhân, sao lại thế này được, ty chức thấy không ổn đâu.”

“Tiền cơm của ty chức, sao lại để đại nhân trả chứ!”

“Đại nhân, việc này…”

Trương Bình không quen việc nhường tới đẩy lui này, nói: “Không có gì. Mì thôi mà.” Rồi nói với tiểu nhị, “Về tiền mì, vụn bạc này đủ chứ nhỉ.”

Tiểu nhị lập tức nói: “Đủ rồi ạ, đủ rồi ạ. Đại nhân đã thưởng quá nhiều rồi ạ.”

Trương Bình chớp chớp mắt, xem ra tên tiểu nhị này sẽ không thối tiền lại cho hắn rồi.

Tạ Phú liếc nhìn Trương Bình từ từ quay người lại, gương mặt ghim chặt vào bát mì. Hành vi khẽ nhíu mày vụn vặt kia khiến trong đầu ông nổi lên một suy nghĩ.

Người này, vừa mới nãy, không phải là đứng chờ tiểu nhị thối lại tiền đâu nhỉ.

Không phải chứ.

Nếu mà đoán đúng thì, tên, tên này là người thế nào chứ….

Ông không nén nổi nhỏ giọng thăm dò: “Đại nhân, bữa ăn này tính vô công vụ, để Thư lại ghi lại, chép vào sổ là được, không cần đại nhân phải tốn tiền đâu.”

Trương Bình đáp: “Không cần đâu. Số tiền không dễ đối chiếu.”

Tạ Phú nói: “Món ăn đều có giá, cứ chép lại thực đơn là được.”

Trương Bình đáp: “Cũng gọi thêm nhiều món rồi.”

Đi Diêu phủ là do hắn muốn, hắn thân là Tri huyện, trả tiền là chuyện đương nhiên. Mặc dù tiền bữa ăn này đối với hắn mà nói, đúng là không phải con số nhỏ. Lòng có chút đau đớn.

Tạ Phú cạn lời, lại nhìn nhìn Trương Bình. Người này, rốt cuộc là người thế nào chứ? Thôi đi, sắp từ biệt thế gian rồi, đi lo mấy chuyện này làm gì.

Đi theo Trương Bình ra khỏi quán, Tạ Phú phát hiện, trời sắp sáng rồi.

Xem ra lại phải đợi đến đêm mới có thể tìm được cơ hội tự sát rồi.

Lại lưu lại thế gian này thêm một ngày rồi.

Tạ Phú lại cười buồn trong lòng, sống không dễ, chết lại càng không dễ.

Trương Bình cũng nhìn trời, quay người lại nói với mọi người: “Đã giờ này rồi, các vị mời quay về nghỉ ngơi một lát. Những chuyện khác để sáng hãy nói tiếp.”

Mọi người tính toán thời gian, kỳ thực giờ có quay về thì nhiều nhất cũng chỉ chợp mắt được chừng một canh giờ là phải đến nha môn ứng mão rồi. Nhưng mà, bận rộn cả đêm, trong bụng lại có đồ ăn nóng hổi, mí mắt sắp díp lại cả rồi. Đồ bổ đầu bèn cảm ơn rồi cùng các bộ khoái giải tán.

Miêu thư lại cũng về nhà, chỉ còn lại vài người đi cùng Trương Bình về nha môn.

Tạ Phú phát hiện, trong mấy người này cũng có ông.

Ông cứ thế lên ngựa, cùng mọi người đi về trước cửa nha môn, vài gia nô chạy ra, vài người giúp Trương Bình xuống ngựa. Lúc này Tạ Phú mới nhớ ra, bản thân đã dọn ra khỏi phủ đệ Tri huyện phía sau nha môn đến tiểu viện Huyện thừa bên cạnh. Gia nô phục vụ trong phủ Tri huyện ngày trước hiện nay lại phục vụ Trương Bình, chứ không phải ông.

Ông trong mắt những người này đã được coi là gì?

Tạ Phú thái độ xa cách đưa dây cương cho gia nô của mình, muốn lặng lẽ rời đi nhưng lại nghĩ, muốn trở về, nhưng vẫn phải đi cùng Trương Bình một đoạn, hoặc đi xuyên qua nha môn, hoặc đi quành ngõ nhỏ đều phải cung tiễn Trương đại nhân vào phủ trước rồi ông mới có thể vào nhà.

Vẫn là không trốn được sự nhục nhã này mà.

Đều là vì không nhảy xuống sớm một chút.

Tạ Phú thẫn thờ đi sau Trương Bình, vừa vào ngưỡng cửa huyện nha, đã nghe thấy tiếng tuỳ tùng dẫn đường niềm nở giới thiệu huyện nha cho Trương Bình. Thầm nghĩ, không biết sau khi trở về rồi có thể tìm thấy thuốc chuột hay không.

Ai, miệng sùi bọt mép, tay chân co quắp, nói không chừng còn ra phân lỏng, quá là không đẹp đẽ gì rồi. Vẫn là nên chờ đến tối vậy.

Ông đang nghĩ thế thì đột nhiên Trương Bình quay người sáp lại gần ông.

Tạ Phú rùng mình, nheo mắt lại đầy tính đề phòng. Trương Bình nhìn ông nói: “Đúng rồi Tạ đại nhân, tôi vẫn còn một chuyện muốn thỉnh giáo.”

Tạ Phú lạnh nhạt đáp: “Được đại nhân hạ cố hỏi, mời đại nhân cứ nói.”

Gia nô xung quanh đều hiểu biết mà lui ra cả, cả đám liếc mắt nhìn nhau, không ngờ Tri huỵên đại nhân mới đến đã xử lý Tạ đại nhân rồi.

Trương Bình nói: “Vùng này, có phải là không có đạo quán, cũng không có ai tinh thông phong thuỷ huyền học hay không?”

Khoé miệng Tạ Phú giật một cái: “Phải.” Ông là người muốn chết, nói chuyện cũng không cần phải kiêng nể gì, “Nếu không sao lại có nhiều người tin Mụ Mụ.”

Trương Bình gật gật đầu, cách nói chuyện thẳng thắn của Tạ Phú hắn rất thích.

“Tôi có chuyện liên quan đến phong thuỷ, muốn tìm người hỏi thử. Tạ đại nhân, ở nơi khác có ai thông thạo huyền học phong thuỷ không?”

Tạ Phú nói thẳng: “Xin lỗi, hạ quan không tin mấy chuyện này, giúp không được đại nhân rồi.”

Trương Bình chớp chớp mắt: “Ồ.”

Buổi sáng, Trương Bình cầm ấn ngồi trên công đường, chính thức trở thành Tri huyện Huyện Phong Lạc.

Hắn đã hai ngày hai đêm không ngủ, hừng đông mới trở về huyện nha, giữa việc tắm rửa và ngủ một giấc tất nhiên sẽ chọn cái sau. Sau khi tỉnh dậy, hắn rửa mặt rồi thay quan phục đến đại đường huyện nha.

Mọi người ở huyện nha đến bái kiến, Chủ bộ dẫn sáu phòng điển lại gồm Lại, Hộ, Hình, Công, Binh, Lễ đến giao nộp văn thư sổ sách.

Mọi người trong huyện nha trước giờ đều tuân theo lời giáo huấn của Tạ Phú, rất trọng dáng vẻ. Tất cả mọi người đều vừa tắm rửa xong, tóc dưới mũ quan đều được chải gọn gàng, râu ria gọn ghẽ, quần áo phẳng là, quan phục được là qua không một nếp gấp. Chỉ độc Trương Bình với hai quầng mắt đen xì, một mặt râu ria lúng phúng, quan bào mới tinh bị ép trong hành lý đến nhăn nheo cả lên. Mái tóc dưới mũ ô sa khô cứng rối bù. Tạ Phú và Chủ bộ đứng gần gần như có thể ngửi thấy mùi đất cát trên người hắn.

Nghe nói Trương Tri huyện xuất thân Tây Bắc, xem ra là một nam tử rất phóng khoáng. Mọi người đều âm thầm liếc nhìn Tạ Phú, tự hỏi không biết sau này quy tắc của Phong Lạc có thay đổi to lớn gì không.

Tạ Phú điềm nhiên đứng đầu chúng quan, dâng đống văn thư kia cho Trương Bình. Lúc trước đều do ông đích thân xử lý. Danh mục rõ ràng theo thứ tự, thu chi mỗi xu mỗi cắc trong sổ sách đều được viết rõ ràng dễ hiểu. Bìa mỗi quyển sổ không một hạt bụi, điều mục giống nhau ở bên trong sổ đều do cùng một Thư lại dùng cùng một loại bút một loại mực một kiểu chữ kích cỡ bằng nhau để viết. Góc sách không có nếp gấp. Ông muốn rời bỏ cuộc đời này một cách sạch đẹp, không cho phép để lại bất cứ phiền phức hay đàm tiếu nào.

Trương Bình rút ra một quyển của Hộ phòng lật xem, dùng tay khá mạnh, dễ để lại dấu vết trên giấy. Tạ Phú bất giác nhướng lông mày.

Tình hình thế này, vốn nên xảy ra sau khi ông chết rồi. Lúc đó thì nhắm mắt làm ngơ.

Dù sao chỉ còn ngày hôm nay thôi, nhịn xuống đi.

Trương Bình tập trung tinh thần xem trang nào đó trong sổ, lông mày nhíu lại. Tim của Tạ Phú, Chủ bộ và Hộ phòng điển lại đều bất giác ngừng đập. Chủ bộ đang tính hỏi có phải có chỗ nào không ổn thì một nha dịch từ ngoài chạy như bay vào: “Đại nhân, có người từ trong cung đến!”

Trương Bình và các vị quan trong huyện nha vội vàng đi ra cửa lớn nghênh đón, một vị thái giám lớn tuổi đang đứng trước đám thị vệ phục sức ngự tiền, ánh mắt quét qua mọi người rồi tầm nhìn rơi xuống người Tạ Phú: “Vị nào là Tri huyện Phong Lạc?”

Trương Bình tiến lên một bước: “Bản huyện là Tri huyện Phong Lạc tân nhậm Trương Bình.”

Lão thái giám nheo mắt cười: “Ô, Trương đại nhân. Chúng tôi phụng ý chỉ của Thái hậu đến đây, có chuyện phó thác.”

Trương Bình và chúng quan huyện nha chỉnh y phục quỳ xuống, lão thái giám nói: “Khoan đã, khoan đã, Thái hậu nương nương không có huấn dụ, không cần làm đại lễ thế này đâu.” Quay ra sau dùng mắt ra hiệu, hai hàng dài các tiểu thái giám cầm đủ loại rương hộp nối đuôi nhau tiến vào huyện nha.

“Thái hậu nương nương nghe nói ở Huyện Phong Lạc có một Từ Thọ Quán, vô cùng linh nghiệm, giúp một phương cát lành vui vẻ. Đặc biệt ban thưởng bức hoành phi do chính người viết “Từ Thọ linh cảm, sinh lễ nhược can”, lệnh chúng ta dâng lên. Ngoài ra còn ban thưởng hai trăm lượng hoàng kim, khen thưởng cho sự siêng năng của Trương Tri huyện và huyện nha Phong Lạc, cũng dùng để sửa chữa những thứ cần thiết cho dân. Hy vọng Trương Tri huyện và huyện nha Phong Lạc về sau sẽ càng yêu thương dân hơn, giúp sức cho hoàng thượng.”

Hành động này của Thái hậu, tất nhiên không phải là tin miếu Mụ Mụ, cũng không phải là muốn khen thưởng Huyện Phong Lạc nhỏ bé này, mà là vì Đại vương.

Đại vương bị giáng làm người thường, bị xử đày đến Huyện Phong Lạc, người sáng suốt đều nhìn ra đây chỉ là chuyện tạm thời. Nhưng Thái hậu vẫn e sợ Hoàng thượng sẽ mang tiếng vì ngoại tộc mà hãm hại anh em của mình.

Trước giờ Thái hậu xem trọng nhất vẫn là hiền danh của Hoàng thượng và mình. Mẹ của Đại vương là phi tử mà tiên đế sủng ái nhất, Hoài Vương luôn yêu thương Đại Vương. Mặc dù Vĩnh Tuyên đế sinh ra đã là thái tử, chức vị trước nay chưa từng lung lay, nhưng nhân gian khó tránh có kẻ khua môi múa mép, nói bậy bịa ra chyện cung đình đại chiến. Thái hậu cảm thấy tốt hơn hết không thể để người ta có chuyện mà nói một cách quang minh chính đại được.

Từ sau khi Đại vương bị giáng phạt, lông mày thái hậu liền cau lại, không ăn uống ngày càng hao gầy. Hoàng đế mỗi ngày thỉnh an khuyên hỏi, Thái hậu đều chỉ thở dài không nói gì. Chính vào ngày Trương Bình cùng Liễu Đồng Ỷ đến phủ Lan Giác ăn cơm, hai người Trương Liễu vừa mới rời đi thì ngay lập tức người của hoàng cung đã tìm đến Lan phủ, triệu Lan Giác vào cung.

Bên trong điện Thái Phúc nằm giữa nội cung và ngoại cung, Thái hậu cách Lan Giác một tấm mành nói: “Lan khanh, trước giờ ngài làm việc luôn rất chu toàn, ai gia vô cùng an tâm. Cũng vì như vậy mà Hoàng thượng mới nhờ cậy ngài chuyện của Đại vương, ngài nhất định phải chăm sóc Đại vương cho thật tốt đấy.”

Lan Giác lập tức khom người, nói một lô một lốc câu thần nhất định sẽ không phụ sự dặn dò của Hoàng thượng và Thái hậu nương nương… Thái hậu lại buông ra một câu thở dài: “Khải Đàn, đứa trẻ này mặc dù không phải do ai gia sinh ra nhưng ai gia rất yêu thương nó, thậm chí còn hơn cả hoàng thượng nữa. Lần này nó quả thực quá nghịch ngợm rồi. Hoàng thượng cũng là vì…ai, …nhưng cứ nghĩ đến việc nó phải đến chỗ đó, trong lòng ai gia liền… Ai gia nghe nói, quê nhà của Lan khanh chính là ở cạnh bên Huyện Phong Lạc đó, nghĩ lại thì nhất định rất quen thuộc với nơi đó?”

Lan Giác ôn tồn nói: “Mong nương nương an tâm, Huyện Phong Lạc cách kinh thành không xa, thuộc quản lý của Kinh triệu doãn, cũng rất giàu có đông đúc. Người dân thuần phác. Hoàng thượng chọn nơi này xuất phát từ chính lòng yêu thương của mình dành cho điện hạ.”

Bóng dáng của Thái hậu trên mành khẽ đưa khăn tay lên, lau lau khoé mắt: “Ai gia biết chứ, Hoàng thượng nhất định sẽ vì Đại vương mà sắp xếp mọi chuyện ổn thoả. Nhưng đứa trẻ Khải Đàn này, từ nhỏ đã được cưng chiều mà lớn lên, cứ nghĩ đến việc nó rời kinh, không có người chăm sóc, ai gia liền ăn không ngon ngủ không yên. Mấy ngày nay ai gia đã điều tra Huyện Phong Lạc kia, nghe nói ở đó có một ngôi miếu, vô cùng linh nghiệm. Ai gia muốn chuẩn bị chút đồ lễ sai người đi đến đó thay ai gia thắp một nén nhang, xem như là ai gia cầu phúc cho Khải Đàn vậy. Lan khanh thấy thế nào?”

Lan Giác nói: “Sự yêu thương của nương nương đối với điện hạ, trời đất cảm động vô cùng.”

Thái hậu đáp: “Nhưng ý chỉ của Hoàng thượng ở đây, cần phải áp chế những lời khiển trách đối với Khải Đàn. Chuyện này chỉ là ý của mình ai gia, không cần phải kinh động đến triều đình. Lan khanh vừa hay đang nghỉ phép, giúp ai gia nghĩ ra lễ vật, ai gia sẽ cử người hầu thân cận thay ai gia đem đến đó.”

Lan Giác tuân mệnh, kỳ thực y nên đáp lại một câu, vị thần bên trong ngôi miếu đó nhất định có thể hiểu được tâm ý như từ mẫu của nương nương đối với điện hạ.

Nhưng khi nghĩ đến bộ dạng của Trương Bình, Lan Giác không cách nào nói ra được câu này.

Y chuẩn bị danh sách lễ vật xong xuôi, dâng lên cho Thái hậu, Thái hậu đọc qua xong nói: “Thêm hai trăm lượng vàng, xem như ai gia thay Hoàng thượng ban thưởng cho huyện nha Phong Lạc. Ai gia đi thắp hương, nhất định cũng sẽ làm phiền đến họ.”

Lan Giác đáp: “Nương nương yêu thương bách tính, cứu tế thiên hạ.” Câu nói đó, y vẫn không thể nói ra khỏi miệng được.

Thân ảnh của Thái hậu sau tấm mành lay động, khẽ than: “Ai gia chỉ mong thần phật trong thiên địa thương xót cho tấm lòng làm mẹ này của ai gia, bảo vệ cho Khải Đàn, để nó sống tốt.”

Lan Giác thầm nghĩ, chỉ sợ ngài ấy không hiểu nỗi thôi.

Lão thái giám đọc xong ân điển của Thái hậu, người trong huyện nha đều âm thầm thương xót cho Tạ Phú, tốn công tốn sức trồng cây, đến cả Thái hậu cũng đến miếu Mụ Mụ thắp hương, kết quả trái ngọt lại rơi vào tay người khác.

Tân Tri huyện phúc lớn, Tạ đại nhân mệnh khổ rồi.

Tạ Phú cảm thấy được ánh mắt thương hại của những người xung quanh, hạ mi mắt xuống, lại khẽ cười trong lòng.

Những thứ này đều đã là phù vân sau lưng rồi. Thân thể này sắp hoá đất bụi, tất cả rồi sẽ trở thành hư vô.

Trương Bình dập đầu: “Thần khấu tạ thái hậu ban ân, nhưng…”

Lão thái giám đỡ hắn dậy: “Trương đại nhân mau đứng dậy, chúng ta vẫn còn chưa nói xong mà.” Rồi sáp lại bên tai Trương Bình nói khẽ, “Lan Thị lang nhờ chúng tôi chuyển lời cho Trương đại nhân, hôm nay ngài ấy sẽ khởi hành từ kinh thành, ngày kia có thể sẽ đến.”

Thánh chỉ Đại vương bị lưu biếm hôm nay mới ban bố, quan viên Tông Chính Phủ đến Huyện Phong Lạc tuyên chỉ đang trên đường đến đây. Để Vương công công chuyển giúp câu nói mù mờ này thì Lan Giác đã làm hết khả năng của mình rồi. Trương Bình có thể dựa vào lời này để lĩnh hội những việc hắn nên làm hay không? Lan Giác cũng không dám khẳng định. Nếu nói Trương Bình ngu thì không đúng nhưng không biết tại sao, đầu óc của hắn luôn chẳng bao giờ nghĩ đến những việc nên làm mà làm.

Mọi người trong huyện ngưỡng mộ nhìn công công hầu hạ bên Thái hậu thân thiết rì rầm với Trương Tri huyện. Mà sau đó, mí mắt Trương Tri huyện khẽ động, chừng như có một làn gió xuân lướt qua khoé miệng. Trong lòng mọi người lại tiếc nuối thay cho Tạ Phú nhưng nhìn thấy sắc mặt của Trương Bình rất nhanh lại nghiêm nghị như cũ.

“Công công, hiện tại quán Từ Thọ không thích hợp để dâng hương.”

Lão thái giám và mọi người có mặt đều ngơ ra, lão thái giám nói: “Trương đại nhân, chuyện này là…”

“Công công!” Tạ Phú đang quỳ trên mặt đất nhảy lên như bị điện giật, Trương Bình bị ông đụng phải chệch sang bên, “Ý của Tri huyện đại nhân chính là, quán Từ Thọ được Thái hậu ban ân, cần phải quét dọn tụng kinh mới có thể nghênh đón hoành phi được ạ.”

Lão thái giám mặt giãn ra: “Ố?”

Trương Bình nghiêm mặt nói: “Công công, có thể nói chuyện riêng…”

“Đại nhân!” Tạ Phú hung hãn cắt ngang lời nói của Trương Bình, “Hạ quan có chuyện quan trọng muốn được bẩm báo với riêng đại nhân!”

Lão thái giám cười híp mắt nhìn hai người họ: “Hai vị đại nhân cứ tự nhiên, đừng để ý đến chúng tôi.”

Chủ bộ vội vã tiến lên, mời lão thái giám cùng mọi người trong cung vào huyện nha uống chút trà. Trương Bình trầm mặc cùng Tạ Phú đi đến một căn phòng yên tĩnh gần đó. Tạ Phú cài cửa lại, nhìn thẳng vào mặt hắn: “Mới nãy Trương đại nhân chuẩn bị nói gì với vị công công đó?”

Trương Bình đáp: “Quán Từ Thọ có khả năng liên quan đến án giết người. Quan quách của Mụ Mụ chắc chắn không phải thần bí gì.”

Con ngươi của Tạ Phú ghim vào hắn, nói từng chữ một: “Trương đại nhân, nếu ngài dám phá huỷ miếu Từ Thọ Mụ Mụ, tôi sẽ đập đầu chết ở công đường trước mặt mọi người, hoặc treo cổ chết trước cửa nha môn!”

Trương Bình vẫn nhìn vào hai mắt của ông, thần sắc không thay đổi: “Chân tướng sớm muộn cũng sẽ rõ.”

Tạ Phú cười lạnh: “Cho nên, Trương đại nhân định nói với người của Thái hậu rằng, tất cả mọi thứ con mẹ nó về miếu Từ Thọ Mụ Mụ đều là giả cả? Người trong huyện nha đó, người của quán Từ Thọ đó, Tri huyện nhiều đời của Huyện Phong Lạc đều mắc tội lừa gạt quân vương. Thêm vào đó là những câu chuyện loạn thần giả quỷ mê hoặc chúng sinh, ai cũng đừng mong sống sót. Nếu đại nhân định làm thế, hạ quan sẽ cùng chết với đại nhân trong căn phòng này.”

Trương Bình nói: “Lúc trước không biết rõ chân tướng cho nên không phải là lừa dối quân vương. Biết mà không báo mới đúng là tội lừa gạt quân vương.”

Tạ Phú cười khà khà: “Ngài cảm thấy, những người ở trên sẽ hiểu điều này?”

Trương Bình đáp: “Pháp luật là thế.”

Tạ Phú lại cười gằn một tràng: “Trương đại nhân, tôi nói thật với ngài, tuy ngài đã ngăn cản tôi ở vách núi nhưng tôi vốn cũng không muốn sống nữa. Dây tôi đã chuẩn bị xong. Bản thân ngài muốn tìm đường chết thế nào không liên quan đến tôi nhưng nếu ngài muốn huỷ cả Huyện Phong Lạc…”

Trên cổ và trán của Tạ Phú đã nổi đầy gân xanh, hai mắt ngập tơ máu như lệ quỷ.

“Bất luận như thế nào tôi cũng sẽ không buông tha ngài!”

Trương Bình nghiêm túc nhìn ông: “Ông đánh không lại tôi.”

Thân người Tạ Phú nhổm lên, lộ ra hàm răng, bổ nhào một cách hung hăng về phía Trương Bình.

Ầm!

Các nha dịch nghe lén bên ngoài nghe thấy âm thanh này vang lên, muốn đẩy cửa xông vào nhưng phát hiện cửa đã bị cài, nhìn qua khe cửa thì thấp thoáng thấy Tri huyện đại nhân với Tạ đại nhân đang lăn lộn trên đất.

Trương Bình ngăn cản hai cánh tay đang cố bóp cổ hắn của Tạ Phú, Tạ Phú cúi đầu, cắn mạnh một cái vào cổ hắn.

Trương Bình nói: “Thái hậu không phải muốn đến thắp hương, mà là vì Đại vương.”

Cả ngươi Tạ Phú cứng lại, nhả răng ra ngẩng đầu lên: “Ngài nói gì cơ?”

Trương Bình che bên gáy lại: “Đại vương điện hạ vì phạm tội mà bị giáng, bị đưa đến huyện ta để lao động. Hai ngày nữa sẽ đến.”

“Thái hậu lấy danh thắp hương nhưng thực ra muốn chúng ta hầu hạ Đại vương cho tốt?” Tạ Phú đã nếm thấy mùi máu tươi nhàn nhạt trong miệng.

Trương Bình gật gật đầu. Tạ Phú lúc này mới nhận ra, mình đang đè lên người Trương Bình. Ông lại run lên một chập, lập tức lăn qua một bên, cố hết sức chống người dậy: “Ngài, sao không nói sớm!”

Trương Bình chống cánh tay đứng dậy: “Chưa kịp nói.”

Tạ Phú nhìn chằm chằm vào vết răng cắn đang chảy máu trên cổ Trương Bình, không khỏi cảm thấy xấu hổ xen lẫn tức giận, đảo mắt về phía cây cột, đang tính lao đến thì đột nhiên tỉnh táo trở lại.

“Dù là vậy nhưng đồ cúng tế của thái hậu cũng đã đến rồi, nếu nói chuyện này ra, mọi người vẫn chỉ có nước chết.”

Trương Bình đáp: “Không nói thì chính là lừa gạt quân vương.”

Tạ Phú nheo mắt: “Ngài nhất định muốn nói?”

Trương Bình nói: “Vụ án này, Phùng đại nhân đang điều tra.”

Đầu óc Tạ Phú kêu ù ù. Phủ doãn đại nhân xử án như thần, chuyện mà tên họ Trương này có thể tra ra, đại nhân tuyệt đối cũng có thể tra ra được. Nếu như quả thật có liên quan đến miếu Mụ mụ, đến lúc đó có tức giận cũng sẽ kinh khủng hơn hôm nay.

Cho dù có bóp chết cắn chết Trương Bình trong căn phòng này cũng không thể xoay trời chuyển đất.

Trời ạ….một kẻ muốn chết như ta, sao lại có nhiều thứ không thể buông bỏ thế này, có liên can gì đến ta cơ chứ?

Tạ Phú cười cay đắng trong lòng, nói: “Trương đại nhân dựa vào đâu mà nói vụ án Diêu gia liên quan đến miếu Mụ Mụ?”

Trương Bình đáp: “Chưa thể khẳng định. Mới nãy ta xem sổ hộ tịch, cụ cố của Diêu viên ngoại là Diêu Tồn Thiện, là nhân sĩ bản huyện thôn Đại Bát, năm hai mốt tuổi lấy vợ Trương thị, năm hai lăm tuổi vợ qua đời, sống đời goá vợ. Nhà nghèo, có vài mẫu đất cằn cỗi. Năm thạch quan được móc lên, ông ta rời khỏi bản huyện. Sau hai mươi ba năm thì trở về, cư ngụ ở trong huyện. Lúc con trai độc nhất là Diêu Tích trở về thì ông đã qua đời, đứa cháu độc tôn Diêu Thiên Bảo là cha của Diêu viên ngoại.”

Tạ Phú nhíu mày.

Tất nhiên ông vẫn nhớ rất rõ vụ án Diêu viên ngoại khiến ông thân bại danh liệt này. Lúc đó khi nghe tin tức, ông đã vội vã từ kinh thành trở về huyện, đáng tiếc đã không thể giúp gì được.

Việc Diêu Tùng nói con trai bị Mụ Mụ bắt đi càng làm cho Tạ Phú thêm kinh ngạc. Miếu Mụ Mụ trong mắt mọi người chỉ có điềm như ý cát tường, hơn nữa đã nhiều năm qua không còn dâng đồng tử vào trong miếu cung phụng Mụ Mụ nữa rồi. Người của Diêu gia cũng chưa từng làm qua đồng tử.

Tạ Phú tạo ra miếu Mụ Mụ – chiêu bài hút tiền hút bạc này rất phí công tốn sức, Diêu viên ngoại đột nhiên nói Từ Thọ Mụ Mụ là lão yêu quái bắt thiếu nam khiến Tạ Phú rất để ý.

Nhưng không đợi Tạ Phú kinh ngạc lẫn để ý xong thì Hình bộ đã kết án rồi. Chân tướng và miếu Mụ Mụ chẳng liên quan nhau tẹo nào, tiếp đó Tạ Phú bị cuốn vào ăn đạn, cũng không có sức mà tiếp tục để ý chuyện này.

Nghe xong lời của Trương Bình, Tạ Phú suy nghĩ sơ qua, không khỏi biến sắc: “Ngài nghi ngờ Diêu gia và thạch quan có liên quan?”

Trương Bình gật đầu: “Hôm đào thạch quan lên, có một người biệt hiệu là Diêu lão quải từng nói không được động thạch quan.”

Tạ phú nói: “Chính là cụ cố của Diêu viên ngoại, Diêu Tồn Thiện?”

Trương Bình nói: “Còn phải đợi bằng chứng. Trong hộ tịch có chú thích, Diêu Tồn Thiện rời khỏi bản huyện, từng ở Nghi Châu, Tầm Châu vài năm.”

Cả hai khu vực này đều là nơi an nhàn ở mạn Nam nhưng không phải là nơi buôn bán phồn hoa. Hơn hai mươi năm, kiếm được gia nghiệp bạc triệu, tuyệt đối không phải là không thể nhưng ở chỗ đó thì không dễ dàng gì.

Ông lại ngước mắt nhìn Trương Bình: “Cho nên ngài cảm thấy, Diêu Tồn Thiện biết rõ nội tình của thạch quan, lấy tiền bịt miệng, rời khỏi Phong Lạc, nhiều năm sau mới trở về?” Cuối cùng đầu óc của ông cũng sáng ra rồi, “Ngày hôm qua Trương đại nhân đến đỉnh núi Thọ Niệm, sợ rằng không phải từ đêm qua mà sau khi xem sổ hộ tịch mới nghi ngờ Diêu gia và núi Thọ Niệm có liên quan chăng?”

Trương Bình trưng ra gương mặt ngầm thừa nhận.

Mí mắt phải của Tạ Phú giật một cái: “Trương đại nhân bước tiếp theo tính điều tra thế nào?”

Trương Bình trưng ra bộ dạng đương nhiên, nhả ra hai chữ: “Mở hòm.”

Tạ Phú nhảy dựng lên: “Ngài dám!”

Trương Bình nhanh nhẹn né ra: “Tôi không mở cũng có người khác mở.”

Răng Tạ Phú kêu cạch cạch.

Nói hồi lại quay về chủ đề căng thẳng lúc nãy.

Dựa vào tính khí của Phủ doãn đại nhân, liệu ngài ấy sẽ không kiêng dè gì mặt mũi thái hậu đến thắp nhang mà ngang nhiên thẳng tay mở thạch quan?

Tạ Phú không thể khẳng định được, nhưng, bất luận là công khai mở hay bí mật mở, những người có liên quan mấy năm nay, tất nhiênđều muốn truy cứu vài vấn đề.

Trương Bình lại nói: “Người không biết không có tội. Biết mà không báo mới chính là vi phạm pháp luật.”

Tạ Phú lại nheo mắt. Hình ảnh mới nãy Vương công công kề tai nói nhỏ với Trương Bình xẹt qua đầu ông.

Thằng nhãi họ Trương này là Tri huyện Phong Lạc do hoàng thượng đích thân sắc phong, quan hệ đến tận trời. Giả bộ trung thực, giống như một tên ngốc ngờ nghệch, thủ đoạn lại không tầm thường. Mấy năm nay kể từ khi thạch quan Miếu Mụ Mụ được đào lên đã liên luỵ đến rất nhiều quan viên, có người đã là quan cao trong triều, dính líu liên quan đến càng không thể tưởng tượng nổi. Tên họ Trương này vừa mới vào quan trường, chỗ chống lưng có vững chắc hơn nữa cũng sẽ không ngu xuẩn đến mức đẩy nhiều người như vậy vào chỗ hiểm.

Nhưng nếu Phủ doãn đại nhân đến xử án, cho dù không thể làm tổn hại đến thể diện của thái hậu, thì tất yếu cũng sẽ âm thầm xử lý vài người.

Dù sao chính mình cũng là muốn mọi thứ đầu xuôi đuôi lọt, sạch sẽ một chút nhưng mấy người Chủ bộ, Công phòng, Hộ phòng,… cả một nha môn sợ rằng đều sẽ…

Mấy cái hạt trên bàn tính trong bụng Tạ Phú gạt lên gạt xuống như bay kêu cạch cạch cạch, chuyện đã đến nước này chỉ có thể suy tính một con đường ít gây tổn thất nhất cho Phong Lạc, cho những người có liên quan.

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Tạ Phú phát run. Một giọng nói vang lên ngoài cửa: “Hồi bẩm hai vị đại nhân, ngoài huyện nha có một đạo nhân, tự xưng là cố nhân của Trương đại nhân.”

Tạ Phú không thể ngăn cản, mở to mắt nhìn Trương Bình mở cửa đi ra.

“Là người nào?”

Ngoài cửa ngoài nha dịch còn có Chủ bộ đang đứng.

Hai người nhanh chóng quét mắt qua Trương Bình và Tạ Phú rồi vội vàng cụp mắt xuống.

Nha dịch cúi người nói: “Vị đạo sĩ đó nói mình đến từ Huyện Nam Trì của Tây Xuyên, còn nói đại nhân nghe ba chữ Vô Danh Quán sẽ biết ngay.”

Trương Bình lập tức hỏi: “Y đang ở đâu?”

Chủ bộ bước lên một bước: “Vì người trong cung đang có mặt, hạ quan đã sai người mời quý khách của đại nhân vào trong sảnh phía sau.” Giọng của ông lại thấp đi vài phần, “Đại nhân, Vương công công vẫn đang ngồi chờ. Không nên để ông ấy chờ lâu đâu.”

Trương Bình gật gật đầu, đi về phía hành lang, Chủ bộ vội ngăn cản, lại thấp giọng bảo: “Đại nhân, y phục bị lấm bẩn.”

Chủ bộ gọi người sửa sang lại dáng vẻ của Trương Bình và Tạ Phú. Tất cả mọi người đều vờ như không thấy vết răng trên cổ của Trương Bình. Tạ Phú hận đến mức bản thân không thể lập tức hoá thành tro bụi nhưng vào giờ phút này ông vẫn chưa thể chết được.

Xem ra, nhất định phải lăn xả vào đống nước bùn ô uế hôi thối nhất thế gian này rồi.

Tạ Phú khẽ khép hai mắt lại.

Ông trời ơi ông trời, rốt cuộc ông muốn con phải làm sao đây. Lúc đó tại sao lại không nhảy xuống nhanh nhanh một chút chứ?

Vào trong sảnh, Vương công công đặt tách trà xuống, cười vô cùng ôn hoà với Trương Bình và Tạ Phú.

Trong lòng ông sớm đã như gương sáng, tất nhiên là cái miếu gì đó mà thái hậu nương nương muốn lên thắp hương có chút vấn đề. Nên làm như thế nào, là chuyện mà hai tiểu quan của huyện này nên làm cho tốt, ông cũng không quản nhiều làm gì.

Cổ áo mà Trương Bình kéo cao lên lộ ra nửa dấu răng, đối với Vương công công mà nói càng như không có gì.

Vương công công cười híp mắt quét qua gương mặt không biểu cảm gì của Trương Bình và gương mặt nhăn nhó của Tạ Phú: “Hai vị đại nhân đã nói chuyện xong chưa?”

Trương Bình chắp tay: “Đã để công công chờ lâu. Có một chuyện tôi muốn nói với công công.”

Thôi rồi, cũng là số mệnh, tránh không khỏi. Chỉ có thể vừa xem ý trời vừa đánh cược vận số mà thôi.

Tạ Phú thở dài trong lòng một tiếng.

Vương công công phất tay: “Ồ?”

Những người xung quanh, kể cả Chủ bộ đều lui ra, trong sảnh chỉ còn lại ba người Trương Bình, Tạ Phú và Trương công công. Trương Bình nói với Vương công công: “Từ Thọ quán có liên quan đến một vụ giết người, cần phải mở hòm khám nghiệm tử thi, đỉnh núi tạm thời bị phong toả.”

Vương công công cười híp mắt: “Trương đại nhân, nơi thái hậu thắp hương là phúc địa linh quán, làm sao có thể liên quan đến án giết người được chứ?”

Trương Bình đáp: “Phúc địa linh quán sợ rằng không phù hợp với thực tế. Thứ bản huyện muốn kiểm tra chính là thạch quách của Từ Thọ Mụ Mụ.”

Đầu của Tạ Phú lại kêu ù ù, hai lỗ tai ong ong lên.

Tiêu rồi.

Mẹ nó, thằng nhãi này đúng thật là tên đầu đất!

Hơn nữa cũng chẳng có chút tình hữu nghị gì với Vương công công!

Lần này mọi thứ tiêu hết rồi.

Cùng lúc đó, ở ngoại thành Lan Giác cũng đang thở dài trong bụng.

Theo thánh chỉ, Đại vương bị giáng làm thứ dân, được Tông chính phủ tiễn ra khỏi thành. Sau khi đến Huyện Phong Lạc lao động tu tỉnh, vừa hay Lễ bộ Thị lang Lan Giác nhân lúc xin nghỉ phép liền “quản giáo dẫn dắt, chỉnh đốn lễ nghi”. Do đó, tuy rằng Lan Giác và Đại vương cùng xuất phát nhưng ngoài mặt thì không phải cùng rời khỏi thành, mà là khi Lan Giác “dừng ngựa nghỉ chân” ở trong một ngôi đình cách kinh thành hơn mười dặm thì “tình cờ” gặp đám người Đại vương, “thế là đi cùng nhau.”

Vào giờ Thìn, Đại vương trút bỏ phục bào, mặc tố y, dập đầu về phía hoàng cung và tông miếu bái biệt, rồi rời khỏi kinh thành. Trời chưa sáng Lan Giác đã khởi hành, mang theo Lan Huy vội vã đến Thập Lý đình.

Lan Huy rất hưng phấn, hai mắt mở to, không ngừng vén màn xe để xem bên ngoài. Lan Giác đã dặn dò nó bao nhiêu lần là nghìn lần không được đắc tội với Đại vương. Mỗi lần nghe Lan Huy đều gật đầu thật mạnh, muốn cho cha biết rằng, mình đã lớn rồi, đã hiểu chuyện rồi.

“Cha yên tâm, con tuyệt đối sẽ không mạo phạm điện hạ đâu. Ngài ấy không đến tìm con thì con tuyệt đối sẽ không mạo muội đến quấy rầy. Nếu lỡ ngài ấy nói chuyện với con, ngài ấy nói gì, con chỉ cần hùa theo là được. Đồng biểu ca cũng nói với con rồi, với Đại vương chỉ được nói vâng, dạ, tuân mệnh là được. Ngài ấy bảo con làm gì con đều sẽ nói cho cha biết.”

Lan Giác khẽ cười. Nếu không phải do hoàng thượng chỉ đích danh thì y thật không muốn Lan Huy còn nhỏ tuổi như vậy đã phải lâm vào cảnh nhìn mặt người khác mà sống.

Nhưng có rất nhiều chuyện sớm muộn gì cũng phải học. Chỉ đành phải như vậy thôi.

Trước lúc khởi hành, Vương Nghiên đã tặng cho Lan Huy một cây ná, vài túi chứa đạn. Tay nghề của thợ thủ công chế tạo ná và đạn của phủ Thái sư rất xuất sắc, thợ trong cung khó mà bì được. Cây ná lấy xương dã thú Tây Vực làm khung, dây nghe nói là dùng gân thuồng luồng tạo nên. Còn đạn là dùng mười mấy loại vật liệu như mạt đàn hương, trầm hương, đất đen bên cạnh đầm nước băng trên núi tuyết…tạo thành, mùi hương kỳ lạ xộc vào mũi.

Lúc Lan Giác còn nhỏ đã từng nhặt được một viên đạn như thế này ở dưới gốc cây ngoài thành. Lúc đó y còn cho rằng đó là đó là hương hoàn rớt ra từ túi hương của vị tiểu thư quý tộc đi du ngoạn nào đó. Y quý trọng mà nhét vào trong tay áo đem về cho mẹ xem, mẹ cũng rất thích, bỏ viên thuốc vào trong rương để hun y phục, nhiều năm sau mùi hương vẫn còn đậm như vậy. Lúc Lan Giác vào kinh ứng thí vẫn mang theo viên thuốc này, cất vào trong rương đồ. Về sau quen biết Vương Nghiên rồi, có một lần cùng Vương Nghiên đi ra ngoại ô chơi, nghỉ chân trong đình, một con két bảy màu sặc sỡ không biết từ lồng nhà ai bay ra đáp xuống cành cây thò đầu nhìn hai người kêu: “Đồ ngu, đồ ngu…” Lan Giác bật cười, Vương đại công tử móc một nắm đạn từ túi da bên hông, một viên màu đen, bắn vào con két. Con két bay rồi, Vương Nghiên mới ném cây ná và túi đựng đạn lên bàn đá: “Lâu rồi không chơi trò con nít này, lục nghề rồi.” Lan Giác đang tính nói, vậy sao Vương công tử lại cứ mang theo bên người, thì ngửi thấy một mùi hương quen thuộc bèn thuận theo nhìn mấy viên hình cầu màu đen quen thuộc trong túi nhỏ. Sau khi quay về, Lan Giác âm thầm ném viên đạn trong rương quần áo đi.

Loại ná và đạn này không mua được ngoài chợ, đều là những món đồ chỉ có nghệ nhân trong phủ của các thế gia công hầu mới làm nổi. Mặc dù Lan Giác đã leo lên được chức quan như hiện nay nhưng những nghệ nhân thế này phủ y vẫn mời không nổi. Lan Huy được Vương Nghiên tặng mấy món đồ này thì vui vẻ cực kỳ, bỏ ná và đạn vào trong túi gấm đeo bên hông, thường hay rờ rờ nó.

Ra khỏi thành rồi, nỗi lo của Lan Giác cũng bắt đầu từ đây, càng không có thời gian để lo lắng cho Lan Huy. Đại vương bị giáng chức, thánh lệnh không được đưa tiễn. Thế là mọi người sẽ tình cờ gặp Lan Giác. Trước tiên tình cờ gặp trên đường ra khỏi kinh, rồi cứ thế đi theo cách một quãng không xa cũng không gần. Đợi gần đến nơi rồi, lúc gần kề thời gian ấn định thì lại vòng lên trước, “Ô? Lan đại nhân, sao lại gặp nữa rồi? Đúng thật là có duyên mà.” Lúc đang nói cười thì nhân vật chính xuất hiện, thế là gặp mặt, càng thêm chân thật hơn.

Phần lớn mọi người đều tính như thế.

Cho nên, ra khỏi đại môn kinh thành rồi, Lan Giác không ngừng bị tình cờ gặp được. Những người có duyên này y đều không thể thất lễ. Hơn nữa, mọi người trong triều đều vốn đang tiếc thương y liều cả mạng già vật vã một trận cũng không leo lên được chức Thượng thư, còn phải nghỉ phép đầy chán ngán, rồi đùng cái lại phát hiện y tẩn mẩn tần mần vớ phải chuyện hỡi ôi là trở thành thầy của Đại vương.  Bao nhiêu là tâm trạng đều có thể đoán ra được. Vào lúc này đối với người với việc, nếu để lộ ra chút sai lầm nào đó đều là thật sự muốn chết. Lan Giác chỉ có thể tập trung tinh thần, liên tục xuống kiệu, cười bồi, hàn huyên. Qua mấy lần tình cờ gặp gỡ đó, mọi người nói chuyện cùng nhau càng thêm phí công phí thời gian, Lan Giác trơ mắt nhìn trời ngày càng sáng, mặt trời sắp ló dạng, Thập Lý đình vẫn còn ở phía xa.

Nếu Đại vương đến cùng lúc, nếu Đại vương đến Thập Lý đình trước…

Cùng lắm thì bản bộ viện từ đây về sau hồi hương trồng trọt vậy.

Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời. So với một ngày bận rộn ở Tư bộ nha môn, Lan Giác còn mệt hơn.

May mà, cuối cùng cũng sắp đến Thập Lý đình rồi. Đại vương và người của Tôn chính phủ có lẽ một lát nữa mới đến.

Xe ngựa dừng lại, tim của Lan Giác cũng ngừng lại theo một nhịp: “Chuyện gì thế?”

“Đại nhân.” Người hầu ở ngoài xe nói, “trong đình có người.”

Lan Giác xoa xoa thái dương, xuống xe, nhìn thấy vài người hầu ăn mặc bình thường đứng ở ngoài đình. Trong đình có ba người đang ngồi, người mặc cẩm bào tử đàn ngồi ở ghế chủ là Hoài vương Cảnh Vệ Ấp. Thiếu niên mặc cẩm bào hoa văn hình mây ngồi bên là Dực vương Khải Phi. Thiếu niên ngồi hầu ghế dưới mặc trường sam thuỷ ngọc, hình như không phải là hoàng tử vương tử gì, Lan Giác thấy rất quen mắt, rồi liền nhớ lại, chính là con trai của Vân thái phó lần trước y đã gặp qua ở trong phủ của Vương Nghiên.

Hoài Vương khẽ cười nhìn Lan Giác: “Ô, Lan Thị lang? Thật trùng hợp quá. Ngươi cũng đến đạp xuân ư?”

Lan Giác đi đến bên cạnh đình, con trai của Vân thái sư đứng dậy lui sang một bên. Lan Giác hành lễ với Hoài vương và Dực vương.

“Hồi bẩm vương gia, thần nghỉ phép về quê, quét dọn mộ phần gia đình, tình cờ đi ngang qua đây.”

“Ồ, vậy tiểu vương đúng thật là có duyên với Lan Thị lang rồi.” Hoài vương nhìn chăm chú Lan Giác, “Lan Thị lang nghỉ phép, tiểu vương lại không biết đấy. Mấy ngày không nhìn thấy Lan khanh ở trong triều, lúc thì khó chịu, lúc lại cô đơn.”

Lan Giác khuỵ hai gối xuống: “Thần đáng chết, không dám nhận lời này của vương gia.”

Hoài Vương đứng dậy: “Ai ya, Lan Thị lang, mau mau đứng dậy, giờ này chỗ này rồi trước mặt tiểu vương sao lại khách sáo như vậy.” Lan Giác vẫn chưa đứng dậy thì hai tay của Hoài vương đã đỡ lấy hai cánh tay của y.

Tim của Lan Giác khẽ ngừng lại. Tay của Hoài vương cầm lấy tay y một lát rồi mới buông ra, ôn tồn nói: “Nếu Lan Thị lang không vội lên đường, có muốn cùng tiểu vương đây ngồi trong đình này nói chuyện một lát?”

Lan Giác lại cung kính hành lễ lần nữa: “Thần tạ ơn vương gia cất nhắc.”

Vào trong đình rồi. Con trai của Vân thái phó hành lễ với Lan Giác. Hoài vương ngồi xuống trước, đợi Lan Giác ngồi xuống ghế dưới Hoài vương mới lại nói: “Sao Vân Dục lại đứng vậy, mau ngồi. Sao đột nhiên lại khách sáo hết thế. Tiểu vương cũng không phải là người khuôn phép gì đâu.”

Dực vương cười nói: “Lời hoàng thúc nói hình như không đúng với bản thân lắm.”

Hoài vương cười nhíu mày: “Nghịch tử này, trước giờ thúc là đứng đắn nhất đấy nhé.” Rồi lại chuyển tầm mắt sang Lan Giác, “Lan Thị lang đừng nghe mấy lời nói nhảm của Khải Phi. Tiểu vương không phải là người bát nháo đâu.”

Hoài vương yêu thích nam sắc, thế gian này mọi người đều biết. Lúc nào cũng có lời đồn thổi sau lưng, nói là từ khi Hoài vương nhiếp chính thì quan viên trẻ tuổi tuấn tú ngày càng nhiều. Lan Giác cũng chưa từng kiêng dè qua, một vì y là thám hoa do tiên đế khâm điển, ai ai cũng biết, dựa vào nhạc phụ và ôm chân phủ thái sư mà thăng chức; hai là, phàm là những người hiểu rõ nội tình đều biết Hoài vương thích thiếu niên, Lan Giác tự biết bản thân là một cái vỏ già cỗi, dù có xoa trét thế nào cũng không giống mười bảy, mười tám được. Sự thân thiết lúc này có lẽ đều chỉ là vì chuyện của Đại vương.

Lan Giác bèn cười theo có chừng mực. Vân Dục cũng bật cười, ngồi xuống ghế dưới cùng Lan Giác.

Hoài vương lại nói: “Hôm nay đúng là một ngày tốt để đạp xuân. Giữa cánh đồng bát ngát, cứ chậm rãi mà đi, ngắm liễu tươi, thăm hạnh hoa mới không phụ một ngày đẹp trời thế này.”

Lan Giác nói: “Vương gia thật phong nhã.”

Vân Dục nói: “Chúng thần đi cùng, cũng được lây chút phong nhã rồi.”

Hoài vương cười nhàn nhạt: “Quá khen quá khen, ta là người tầm thường nhất rồi. Chỉ có thể đi đây đó, nhìn ngó khắp nơi, viết không ra thơ, vẽ cũng không ra tranh.”

Dực vương nói: “Hoàng thúc quá khiêm tốn rồi, bức tượng phật ngày tết hoàng thúc thưởng cho cháu, mùng một tết cháu đã dán lên trên cửa đấy, ai nhìn cũng nói là trừ tà.”

Hoài vương thu lại nụ cười: “Đừng hòng thúc vẽ cho cháu bức Hằng Nga nào nữa.”

Dực vương cười ha ha nói: “Cháu sai rồi, cháu còn muốn phiền hoàng thúc vẽ cho một bức Ngô Cương nữa, vừa hay thành đôi với Hằng Nga luôn.”

Hoài vương nheo mắt giả vờ tức giận, Dực vương lè lè lưỡi, làm bộ dạng xin tha lỗi. Vân Dục cười theo nói: “Người thành đôi với Hằng Nga không phải là Hậu Nghệ sao?”

Hoài vương nhướng mày nhìn Dực vương: “Hay là thúc vẽ cả Ngô Cương, Hậu Nghệ cho cháu dán ngoài mặt tiền luôn nhé?”

Dực vương vái chào: “Đa tạ hoàng thúc. Vậy ngày mai tiểu chất phải đến thăm cầu quà rồi.”

Hoài vương nói: “Ê, làm gì mà nhanh như vậy, vẽ tranh là cần phải ủ rượu.”

Dực vương đáp: “Vậy hoàng thúc đừng ủ lâu quá nhé, đừng để Hằng Nga cô đơn đón trung thu là được.”

Lan Giác ngồi ở ghế dưới nở nụ cười cung kính lắng nghe. Hoài vương và Dực vương đùa giỡn trước mặt y thế này cũng chính là một ân huệ dành cho các thần dân quan lại. Lúc này càng cần phải thể hiện sự tiếp nhận một cách khéo léo vừa phải.

Phần lớn thời gian Vân Dục cũng như Lan Giác, thỉnh thoảng chêm hai ba câu vào, nhìn như rất sôi nổi nhưng không quá phận lần nào. Từ lúc y vào đình hành lễ, chỉ có y ta là chưa từng nói chuyện trực tiếp với Lan Giác lần nào nhưng thần sắc ánh mắt cũng như tư thế ngồi đều thể hiện kính ý với Lan Giác, không hề khiến Lan Giác cảm thấy bị đối xử lạnh lùng chút nào.

Lan Giác không khỏi thầm khen ngợi, không hổ danh là con của Thái phó. Xem tuổi tác thì cũng sắp vào triều rồi. Tiền đồ ngày sau chắc chắn sẽ vô cùng rộng lớn.

Lúc này Hoài vương lại nhìn sang Lan Giác: “Nói về thơ họa, Lan Thị lang mới đúng là chuyên gia. Chữ thì càng là nhất tuyệt của bổn triều, tiểu vương chưa từng có được bức họa nào của khanh, tiếc nuối vô cùng, khi nào rảnh rỗi có thể lãnh giáo khanh vài thứ được không?”

Lan Giác đứng dậy hành lễ đáp: “Không dám không dám, thần xưa nay không giỏi bút họa, càng không thông niêm luật, nét bút bỉ lậu, có thể được vương gia chỉ điểm là phúc của thần.”

Hoài vương đáp: “Lan Thị lang quá khách sáo rồi.” Ra hiệu cho y ngồi xuống lại, rồi bàn sang chuyện thơ văn sách hoạ.

Hoài vương nói năng vốn khó ứng đối, mỗi một lời nói đều mang trong mình rất nhiều hàm ý, không biết cái nào mới là thật. Cộng thêm nói chuyện không theo quy tắc nào cả, luôn luôn đánh úp bất ngờ, làm cho người đối đáp như mò đường trong đêm vậy, chỉ cần khinh suất một chút không biết sẽ bị cuốn trôi đến nơi nào.

May thay mặt trời đã lên rất cao, đương lúc Lan Giác cứng miệng khô lưỡi thì Đại vương chắc cũng sắp xuất hiện rồi.

Lúc Lan Giác nhìn thấy Tiểu lại của Tông chính phủ và hai nội hoạn quan đang kẹp giữa một thiếu niên áo trắng xuất hiện thì suýt chút nữa đã rơi nước mắt vì vui mừng.

Hoài vương đứng dậy, Dực vương vừa hay ngạc nhiên thốt lên: “A, đó chính là…Đàn đệ!”

Đoàn người của Đại vương từ từ đi lại gần, Hoài vương nheo mắt nói: “Lan khanh là Lễ bộ Thị lang, hiển nhiên hiểu rất rõ quy củ. Giúp cô một chút. Đứa cháu đang ở trước mặt, cô đi qua thăm nó có lẽ không phạm pháp đâu nhỉ.”

Lan Giác khom người: “Thần đang nghỉ phép, chỉ đi ngang qua mà thôi. Làm sao dám nhận xét gì. Đây là chuyện nhà của vương gia, thần chỉ là người ngoài, càng không có tư cách để lên tiếng.”

Hoài vương cười nhàn nhạt, đi ra ngoài đình. Những người đi theo Đại vương đều dừng bước, Tiểu lại của Tông chính phủ nói tượng trưng: “Hoài vương điện hạ, chúng thần phụng chỉ…”

Hoài vương cắt ngang lời họ: “Cô chỉ là cùng với Dực vương hoàng chất, con của Vân Thái sư đi ra ngoài đạp thanh rồi tình cờ qua đây thôi. Lan Thị lang cũng ở đây, có thể làm chứng cho cô. Cô chỉ là muốn nói vài lời với cháu thôi. Còn về hoàng thượng, cô sẽ tự đi nói, sẽ không khiến các người gặp rắc rối đâu.”

Đám tuỳ tùng lập tức xưng tội nói không dám, quỳ sụp xuống.

Đại vương sụt sịt mũi: “Hoàng thúc.”

Hoài vương xoa xoa đầu nó: “Ngoan.” Lan Giác mở to mắt nhìn y nhét một cái túi nhỏ căng phồng vào người Đại vương.

Đại vương tròn xoe mắt nhìn nhìn Hoài vương: “Hoàng thúc, cháu đã mắc tội vào người, chỉ là một tên dân đen với hai bàn tay trắng. Từ biệt tại đây, mỗi người một phương, hoàng thúc nhớ giữ gìn sức khoẻ!”

Hoài vương lại xoa xoa đầu nó: “Học được lời này ở đâu thế. Cái gì mà phương với chẳng trời. Chỗ con đi có cách kinh thành bao xa đâu. Thôn quê kỳ thực rất tốt, con cứ đợi rồi sẽ biết. Những người này nhất định sẽ không làm gì con đâu. Tính tình của Lan Thị lang rất tốt. Con chỉ là đi hành cung vui chơi thôi, đừng quá nghịch ngợm là được.”

Đám tuỳ tùng dập đầu như đâm tỏi, Lan Giác thầm thở dài trong lòng, sau này càng không dễ hành xử rồi.

Đại vương lại sụt sịt mũi: “Hoàng thúc và hoàng huynh đến tiễn cháu, kỳ thực là đã làm trái với thánh chỉ rồi. Hoàng thúc mau quay về đi ạ, cháu sẽ ngoan ngoãn mà. Để làm Đại Ung mất mặt, cháu nhất định sẽ tranh đấu trở về!”

Mí mắt Lan Giác khẽ run.

Hoài vương đáp: “Tuổi còn nhỏ, đừng có bắt chước mà hành động theo cảm tính, đừng chỉ chăm chăm sỉ diện nhất thời. Kẻ có thể gập có thể cong mới chính là đại trượng phu thực sự.”

Đại vương ưỡn ngực: “Kiếp này cháu nhất định sẽ nhớ kỹ lời của hoàng thúc.”

Hoài vương vui vẻ vỗ vỗ vai nó: “Ngoan.” Rồi lại không biết đã nhét cho Đại vương cái gì nữa.

Đại vương chu miệng, không nói lời nào.

Mí mắt phải của Lan Giác giật giật, một dự cảm mãnh liệt nói cho y biết rằng chuyến đi này sẽ không được thái bình rồi.

Dực vương cũng đến trước mặt Đại vương, thì thầm một hồi bên tai Đại vương rồi nhét vào tay nó một cái túi nhỏ có vẻ khá nặng.

Đại vương cụp mí mắt, cất cái túi đi.

Con trai của Vân Thái sư cũng tiến đến hành lễ với Đại vương, Đại vương đanh giọng nói: “Ta giờ đã là thứ dân, không cần làm thế này.”

Vân Dục đáp: “Trong lòng Vân Dục, mãi mãi vẫn phải hành lễ.”

Đại vương nhìn nhìn y ta rồi không nói gì.

Hoài vương lại vỗ lên vai Đại vương: “Đi đường cẩn thận.” Tiếp đó lại nhíu mày lướt mắt qua đám tiểu lại của Tông chính phủ và nội hoạn, “Sao thế, muốn cùng đi đến cái thôn quê kia luôn à?”

Tiểu lại vội vã đáp: “Không phải, không phải ạ, hồi bẩm vạn tuế, ra khỏi thành mười dặm là phải đi bộ. Sẽ đổi sang xe ngựa ở đình này ạ.”

Hoài vương khẽ gật đầu.

Đại vương ngạo nghễ nói: “Có đi bộ cũng chẳng sao.”

Hoài vương nói: “Đừng có cố quá, mệt tới mức què quặt giống thúc luôn đấy, sau này có hối hận thì cũng muộn rồi. Trên đời này tại sao lại có xe, chính là để đi bộ ít lại đó. Con không ngồi, chẳng phải là phụ lòng những người đã sáng tạo ra cái xe sao?”

Đại vương cụp mắt, vâng một tiếng.

Cuối cùng thì Hoài vương, Dực vương và Đại vương cũng nói chuyện xong. Trước lúc lên đường, Hoài vương rảo mắt sang đám tiểu lại Tông chính phủ và hoạn quan mà nói: “Cô cũng không nói nhiều nữa, trên đường đi, nhất định phải chu toàn.”

Đám tiểu lại và hoạn quan dập đầu không ngừng. Hoài vương chuyển sang nhìn Lan Giác, khẽ lộ ra ý cười: “Lan Thị lang trên đường đi cũng phải bảo trọng.”

Lan Giác thi lễ: “Thần tạ điện hạ quan tâm.”

Hoài vương lại tiến lên thêm hai bước, dấn sát bên tai Lan Giác: “Đứa cháu này của ta đành phiền Lan Thị lang chăm sóc dạy bảo rồi.”

Lan Giác lùi về sau một bước, cúi người hành lễ.

Hoài vương đỡ lấy hai vai y, vỗ nhẹ. Lan Giác ngước mắt lên, vừa hay chạm phải ánh nhìn ngập đầy tiếu ý của Hoài vương: “Lan Thị lang, tiểu vương phải rời đi trước rồi. Lúc nãy để ngài nghe mấy chuyện không đâu, mong ngài đừng chê cười nhé. Đợi đến ngày hồi kinh chúng ta lại gặp nhau.”

Lan Giác cụp mắt xuống, khẽ cười đáp: “Được nghe những lời điện hạ nói tựa như tắm trong gió xuân. Thần cung tiễn điện hạ.”

Hoài vương, Dực vương cùng con trai của Vân Thái phó rời đi, những người “tình cờ gặp” lũ lượt kéo đến. Đại vương không thèm nhìn ngó gì đã lập tức leo lên xe ngựa, mấy kẻ “tình cờ gặp” đó hỏi thăm khách sáo vài câu, sau khi Lan Giác đáp lễ với đám tiểu lại hoạn quan xong thì mạnh ai nấy rời đi.

Thái giám đi theo cũng vào xe ngựa của Đại vương. Lan Giác thấy khoang xe rất nhỏ, nếu thêm người nữa thể nào cũng phải ngồi chen chúc nên bèn mời tiểu lại của Tông chính phủ đến khoang xe mình mà ngồi.

Tiểu lại lập tức đáp: “Sao được chứ, ti chức nào có thể ngồi cùng xe với Lan Thị lang được, không dám, thật không dám.”

Lan Giác nói: “Tôi đã nghỉ phép rời Kinh, lúc này không đảm nhận nhiệm vụ gì, nên chẳng có chức quan gì ở đây cả. Xe của nhà thô sơ, mong Bách đại nhân không chê, vừa hay có thể nói chuyện phiếm với nhau.”

Đại thái giám đi cùng – Biện công công là do hoàng thượng chỉ định phái đi, lúc còn trẻ đã từng phục vụ cho quý phi nương nương, mẹ của Đại vương, và cũng từng hầu hạ Đại vương. Hai tiểu thái giám đều là người trong phủ của Đại vương. Nhỡ tiểu lại vào ngồi cùng xe, ngoài việc phải ngồi chen chúc ra, tất nhiên không tránh khỏi sượng sùng. Tiểu lại do dự một lúc, lại nhún nhường hai ba câu rồi cúi người đáp: “Vậy ti chức phải cảm tạ Lan đại nhân rồi.”

Lan Giác không quay trở lại ngồi cùng Lan Huy mà lên một xe khác với tiểu lại.

Người trong Tông chính phủ đa phần đều là thân thích hoàng thất. Trước khi đi, Lan Giác đã tìm hiểu qua mấy tên tùy tùng của Đại vương. Tiểu lại Bách Thương của Tông Chính phủ này tuy chỉ là tòng thất phẩm, cấp quan còn thấp hơn cả Trương Bình, nhưng gốc gác lại có chút dây mơ rễ má với bên tôn thất, hơn nữa cũng có thể tính là thân thích với chỗ Liễu gia.

Tất nhiên Bách Thương biết rõ mớ quan hệ này rồi. Làm quan trong triều, ai cũng không muốn đắc tội với người của Tông chính phủ, có thể ban ơn lấy lòng được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, mấy chuyện liên quan đến tình nghĩa với y ta mà nói chỉ bình thường như cơm bữa. Nhưng Lan Giác thân làm Lễ bộ Thị lang, giao tình với Tông Chính Lệnh cũng không tệ, không để ý đến con tép nhỏ này, cứ cao cao tại thượng mà ban phát cho chút ân huệ là được rồi. Dù sao Bách Thương cũng chỉ tiễn Đại vương đến nơi là trở về Kinh ngay, còn Lan Giác được lệnh đi theo Đại vương là sau khi đến thôn Niệm Cần, nên những chuyện trên đường đi vốn không liên quan gì đến y lắm. Nếu là vì lợi ích về sau, chỉ cần chút giao hảo với mấy vị công công hầu hạ Đại vương là được. Để y ta ngồi cùng xe, phần tình nghĩa này cũng nhận được sự cảm kích kha khá từ Bách Thương.

Thế là sau khi lên xe ngồi, qua dăm ba câu khách sáo, Bách Thương bèn chủ động hỏi: “Quê nhà của Lan đại nhân ở gần bên Huyện Phong Lạc à?”

Lan Giác khẽ cười đáp: “Vâng, quê tôi ở Huyện Cửu Hòa.”

Bách Thương nói: “Tổ tiên của ty chức năm xưa hầu hạ Thái tổ hoàng đế, đã từng đi qua Cửu Hòa, nhưng khi đó là đi đánh giặc.”

Lan Giác nhướng mày: “Tổ tiên nhà ta là kỵ binh trong Hổ doanh? Thất kính thất kính. Ngày nay tuy chỉ được đọc trận Cửu khúc hà thông qua ghi chép trong sách sử, nhưng vẫn cảm thấy đao phong máu lửa như thoát ra khỏi trang giấy.”

Bách Thương khiêm nhường đáp: “Tổ tiên của ty chức chỉ là một quân tiên phong bé nhỏ trong Hổ doanh mà thôi. Năm đó đại thắng là nhờ thiên mệnh của Thái tổ hoàng đế. Tổ tiên vẫn thường nói với đám hậu bối, có thể làm quân trong doanh là may mắn vô ngần.”

Lan Giác nói: “Công lớn không kiêu, tổ tiên nhà ta quả song đức vẹn toàn. Nói ra thì, tổ tiên của tiên nhạc* năm đó cũng trong Hổ doanh.”

Bách Thương vội nói: “Không dám không dám. Ông tổ của tiên Liễu lão thái phó Liễu Cần Thái phó thần cơ diệu toán. Trận Cửu khúc hà đại thắng cũng là nhờ diệu kế của Thái phó. Vô cùng chu toàn uy vũ.” Y ta thừa biết quan hệ sượng sùng giữa Lan Giác và Liễu gia, nên mới nãy cẩn trọng không dám nhắc đến trước. Thấy Lan Giác thoải mái gợi nhắc nên mới nói ra. Rồi y ta nói tiếp, “Đường thúc tổ mẫu của ty chức, cũng họ Liễu, là thân thích xa của Lão thái phó đấy ạ.”

Lan Giác kinh ngạc: “Hóa ra Bách đại nhân và tôi lại là thông gia à?”

Bách Thương đứng dậy: “Ty chức không dám nói bậy.”

Lan Giác cũng đứng dậy đỡ lấy: “Có thông gia nào lại nói chuyện với nhau thế này chứ, Bách đại nhân đừng khách sáo quá. Về sau phải năng qua lại mới đúng.”

Bách Thương nhếch mép cười nói: “Luận về vai vế, đại nhân cao hơn ty chức một bậc. Nếu đại nhân không chê, về sau cứ gọi nhũ danh của tôi là được. Nói lý ra thì ty chức phải gọi đại nhân một tiếng thúc phụ, không biết có mạo phạm đại nhân hay không.”

Lan Giác cười nói: “Thông gia hai bên nên phải thân thiết một chút chứ, đợi một lát nữa tôi cũng bảo Lan Huy đến bái kiến đại nhân.”

Bách Thương cúi người chắp tay nói: “Tiểu chất bái kiến thúc phụ.”

Lan Giác mỉm cười đỡ y ta dậy, hai người lại nói chuyện một thôi một hồi, thân thiết vô cùng.

Đúng chính ngọ, xe ngựa chạy đến chỗ vùng hoang du rồi dừng bên đường. Bách Thương đi sắp xếp ngọ thiện cho Đại Vương trước.

Trong đám tùy tùng của Đại vương vẫn chưa có đầu bếp. Chủ quản Biện công công trước đó đã bàn qua với Lan Giác. Vốn họ muốn nhanh chóng đến dịch quán thị trấn để dùng bữa. Nhưng trên danh nghĩa, Đại vương vẫn đang bị đày lưu vong, nhỡ quan phủ địa phương xử lý không hợp lễ chế, ngược lại còn bị đàm tiếu. Thế nên cứ để Lan Giác tùy ý dắt theo hai toán đầu bếp. Một toán lo việc ăn uống của Đại vương, toán kia lo liệu việc nhà. Tiểu hoạn quan mang đồ ăn theo, cũng chỉ là lương khô. Đại vương thuận theo cũng thấy thuận tiện, mà cảm thấy Lan Giác cũng được Đại vương nể tình rồi. Cả hai bên đều hài lòng.

Bữa trưa được đem vào trong xe của Đại vương. Tiểu hoạn quan khéo léo ám thị với Bách Thương, y ta mà ở lại sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng dùng bữa của Đại vương. Bách Thương thức thời lui ra khỏi xe. Lan Giác vốn định vào trong một xe khác cùng ăn trưa với Lan Huy, nghe đầy tớ báo chuyện này xong, bèn vỗ vỗ đầu Lan Huy, bảo nó ăn cơm một mình. Kêu người mời Bách Thương đến cái xe ban nãy, cùng y ăn cơm.

Lan Huy nghiêm trang bảo: “Cha, cha đi đi, con ăn một mình cũng được mà.”

Lan Giác khẽ cười bảo: “Ngoan, đợi sau khi thăm mộ tổ tiên xong, cha sẽ cùng con thả diều.”

Lan Huy gật đầu, nhưng không tỏ ra vui mừng gì lắm với chuyện thả diều này.

Đứa con này lớn thật rồi. Mấy thứ đồ chơi dụ dỗ nó lúc bé đã không còn tác dụng nữa. Xem ra phải nghĩ ra cái gì mới mới được. Lan Giác lại xoa đầu Lan Huy, rồi đi sang xe khác dùng bữa chung với Bách Thương.

Lần đi này, Lan Giác dùng xe ngựa vô cùng đơn giản, nhưng mành vải vật sức đều không hề thất thố với lễ chế của mệnh quan triều đình tòng tam phẩm. Món ăn là những món bình thường trong các gia đình, chay mặn mỗi loại hai dĩa, kèm thêm bát canh, chén dĩa cũng chỉ làm từ gốm sứ dễ tìm.

Cùng ăn cơm với nhau nên Bách Thương càng cảm thấy bản thân y cùng Lan Giác càng thân thiết hơn. Bỗng dưng nhắc đến một nơi mà trên đường đi sẽ ngang qua có liên quan đến Huyện Phong Lạc, Bách Thương nói: “Thôn Niệm Cần là nơi Thái tổ hoàng đế khích lệ người dân tán thưởng nông nghiệp, thánh ý của hoàng thượng rất sâu sắc.”

Lan Giác khẽ cười gật đầu.

Lai lịch của Thôn Niệm Cần xuất phát từ một điển cố. Sau khi Thái tổ hoàng đế đăng cơ, để khuyến khích làm nông canh tác đã miễn thuế ba năm. Tây Vực có một tiểu quốc đến cống nạp, trong cống phẩm có một con thiên lý mã, một thanh bảo kiếm. Vừa đúng lúc Thái tổ hoàng đế đang đọc sổ gấp do Kinh Triệu Doãn dâng lên báo cáo tình hình mùa màng của Huyện Kinh Giao, bèn nói, đao kiếm ngựa chiến đều là thứ dùng để chinh chiến. So với bảo khí ngựa khỏe, lòng trẫm lại nghĩ về ruộng đất phì nhiêu mùa màng bội thu trong thôn như này hơn ngàn vạn lần. Thế là từ dạo đó Huyện Phong Lạc lấy tên là Huyện Phong Lạc. Và thôn có một mẩu ruộng phì nhiêu sản lượng cao chót vót trong quyển sổ gấp mà Thái tổ hoàng đế đang đọc đã được ban tặng cho cái tên Thôn Niệm Cần[1].

Quan viên Hộ bộ trong Kinh triệu phủ rất thích đến tận nơi đó xem xét trong vụ thu hoạch thu. Tiên đế và các hoàng đế đời trước cũng đã từng quá bộ đến, nay đã có hành quán nhà cửa. Vĩnh Tuyên đế gửi Đại vương đến chỗ này, vừa cho thấy ý muốn quản thúc đệ đệ, lại vừa thuận tiện, quả thực là anh minh vô cùng.

Bách Thương lại cảm thán nói: “Nói về sự thánh minh của Thái tổ hoàng đế gia, thực sự là nói mãi cũng không hết. Thật ra ở Huyện Phong Lạc vẫn còn một nơi có liên quan đến Thái tổ hoàng đế mà ít người biết. Không biết thúc phụ đã nghe qua chưa. Lúc mới khai quốc, đánh tới địa giới kinh thành, Hổ doanh của tổ tiên cháu đi trước, ngay trong cảnh giới Huyện Phong Lạc đột nhiên trời rung đất chuyển, ngay chỗ cao cao đổ sụp xuống tạo thành một vùng trũng lớn vô cùng. Có kẻ muốn dấy lên hoài nghi mê tín bèn nói gì mà điềm xấu…Thái tổ hoàng đế nói, hiện tượng thiên nhiên vốn không liên quan đến con người, động đất thực sự là điềm dữ ư? Vậy nay ta xé bào bẻ cung, nhìn thấy hung mà không hiểm. Nếu có hung cũng là ứng trên người ta, không liên quan gì đến các tướng sĩ, tự khắc có người hiền năng, thái bình thiên hạ. Liền sau đó thật sự xẻ y giáp, bẻ gãy cung tên, kết quả sĩ khí hừng hực, chỉ huy đoạt lấy kinh sư. Về sau có người phát hiện, chỗ đất trũng đó đã sụp xuống thành hình một cái bát, nói rằng kỳ thực trời tạo nên giang sơn này trong cái bát ấy rồi đem tặng cho Thái tổ hoàng đế, cũng tức là sau khi triều ta được lập nên, bách tính ai ai cũng có gạo ăn. Chính là điềm lành vô cùng. Chỗ đất trũng đó về sau đổi tên lại gọi thành thôn Đại Oản. Cho nên những hiện tượng thiên văn thực sự không chính xác, nhưng sự thánh minh của Thái tổ hoàng đế vẫn sáng rực từ ngàn xưa đến tận hôm nay.”

Lan Giác đáp phải, đương lúc nói chuyện thì màn xe bị vén lên, tên hầu thân cận của Lan Huy bưng dĩa thức ăn vào, đặt nó lên bàn, ngước mắt lên nhìn Lan Giác một cái.

Lan Giác không tỏ vẻ gì, đợi tên hầu lui ra xong thì gạt mành che sang bên, chỉ thấy Đại vương đã ra khỏi xe ngựa. Lan Huy đang đứng ở khoảnh đất trống không xa lắm, Đại vương đương tiến về phía nó mà đi.

Lan Giác và Bách Thương lập tức cùng lúc ra khỏi xe. Vừa lúc đó Đại vương đã đi đến trước mặt Lan Huy rồi.

Lan Huy vốn định nhân lúc Lan Giác đi ăn cơm thì lỉnh ra khỏi xe ngựa thử cái ná mới, đang tìm coi nhành cây nào có chim thì liếc mắt nhìn thấy từ xe ngựa phía xa có mấy người lạ đang đi về phía mình, bất giác khựng lại. Đại vương đứng cách nó hai ba bước, rảo mắt lên người nó: “Ngươi là ai, tên họ là gì?”

Lan Huy đoán người này chắc là Đại vương điện hạ mà cha đã nhắc đến, bèn hành lễ đáp: “Thảo dân Lan Huy, bái kiến Đại vương điện hạ.”

Đại vương lớn hơn Lan Huy vài tuổi, người cũng cao hơn không ít, y ta khoanh tay, từ trên cao nhìn xuống Lan Huy mà nói: “Ta đã là thứ dân rồi, ngươi không cần phải hành lễ vầy đâu. Ngươi là con trai của Lan Giác?”

Lan Huy gật đầu: “Vâng.” Cha có nói, Đại vương điện hạ không dễ đối phó, xem ra là thật rồi.

Đại vương lại nhìn xung quanh một vòng, lướt thấy Lan Giác vừa mới xuống ngựa đang tiến lại đây thì mắt cũng không dừng lại, chỉ lại hướng về phía Lan Huy nói: “Vậy ngươi có biết chỗ này là ranh giới nơi nào không?”

Lan Huy lắc lắc đầu.

Đại vương nhìn chăm chú cái ná trong tay nó: “Ngươi thích chơi cái này à? Ừm, đứa nhóc nào chẳng thích. Hồi ta còn nhỏ cũng từng chơi qua. Nhưng sau đó chỉ bắn cung, rồi thôi không chơi cái này nữa. Ngươi biết cưỡi ngựa bắn cung chứ?”

Lan Huy không trả lời. Nó biết cưỡi ngựa, nhưng chưa từng học qua bắn cung. Trong mắt nó Đại vương vốn đã mang dáng vẻ người lớn rồi, chơi bắn ná lại còn bị Đại vương khinh thường là con nít, khiến nó cảm thấy hơi mất mặt.

Đại vương lại hỏi: “Ngươi cưỡi ngựa đi hay là ngồi xe ngựa?”

Lan Huy đáp: “Thần ngồi cùng xe với cha. Cha với thần về quê tảo mộ.”

Đại vương nói: “Ồ, ngươi đi mà đến một con ngựa cũng không mang theo. Thế làm sao đi săn được.”

Lan Huy đáp lại: “Cha và thần chỉ đi tảo mộ tổ mẫu thôi mà.”

Đại vương hừ một tiếng: “Đến mấy vùng quê sao mà không đi săn được chứ.”

Lan Huy nghẹn một tiếng, Lan Giác đúng lúc tiến lên một bước nói: “Khuyển tử quả thật không giỏi cưỡi ngựa bắn cung, khiến Điện hạ chê cười rồi.”

“Đã bảo là, ta giờ chỉ là thứ dân, đừng có gọi như thế nữa.” Đại vương nghiêm giọng nói, rồi lại liếc mắt về phía Lan Huy, “Con trai của Lan Thị lang đúng là lanh lợi.” Giọng điệu đậm chất ông cụ non khiến Lan Giác suýt nữa đã phì cười, cung kính đáp: “Đa tạ. Khuyển tử thấy thẹn, vẫn còn phải dạy bảo thêm.”

Thái độ này khiến Đại vương vô cùng hài lòng, hừ lên một tiếng.

Biện công công nói với Đại vương: “Lúc này gió to, vừa mới dùng cơm xong, lỡ bị nhiễm lạnh thì không tốt. Mời tiểu chủ nhân trở vào xe ạ.”

Đại vương bực bội nói: “Vừa ăn no xong phải đi qua đi lại chứ. Không lẽ vầy cũng không được?” Rồi lại nhìn quanh quất, “cơ mà chỗ này là chỗ nào thế, bao lâu nữa thì tới?”

Lan Giác chậm rãi rút tấm địa đồ ra khỏi ống tay áo, trải ra, nói với Bách Thương cạnh bên: “Bách đại nhân, tôi cũng không giỏi phân định đường đi lắm, chúng ta đi đến chỗ nào rồi?”

Bách Thương điểm vào một chỗ trên địa đồ: “Bẩm đại nhân, là vùng này.”

Lan Giác liền khẽ cười nói với Đại vương: “Bẩm tiểu công tử, nơi này là Phong Thụ thôn, sắp đến địa giới của Huyện Cửu An rồi.”

Đại vương vẫn khoanh tay, chừng như gật đầu theo phản xạ.

Lan Giác chầm chậm xếp địa đồ lại, nhét vào ống tay, có thể cảm thấy ánh nhìn đến nhức nhối của Đại vương nhằm vào tấm địa đồ.

Dù sao cũng có hảo cảm với đám người Bách Thương rồi, nhỡ xảy ra chuyện gì, việc đầu tiên nghĩ đến cũng là hỗ trợ lẫn nhau, cần phải nói gì đó để không bị chê trách. Vậy thì, cũng nên nhắc khéo chút thôi – chắc chắn Đại vương đang tính đường bỏ trốn, phiêu bạt thiên nhai, khuấy đảo giang hồ đây mà.

Tại huyện nha Phong Lạc, Vương công công nhìn chăm chăm hai tên ngốc trước mặt mình, trong lòng đầy cam chịu.

Ông chỉ có thể khiến cho mắt mình trông thêm nghiêm khắc, dùng giọng điệu đầy ý vị thâm trường nhất mà nói: “Trương Tri huyện, ăn nói phải biết cẩn trọng đấy. Ngôi miếu đó nếu không linh nghiệm đến vậy, vậy thì sao…”

Trương Bình đáp: “Bản huyện cần chứng cứ cho một vụ án nên đang muốn phong sơn vét quan.”

Vương công công thở dài, tên này thật tình ngu si đến mức ông chịu không thấu rồi. lão già như ông nhân từ không nổi nữa: “Trương Tri huyện, bọn tôi nghe xong nhưng vẫn thấy mơ hồ. Chuyện mà ngài nói quả thật hệ trọng, nhỡ như Thái hậu nương nương dâng hương không thành, bọn chúng tôi có chết vạn lần cũng chưa hết tội, cần phải hồi Kinh bẩm báo. Trương đại nhân ngài đã hiểu chưa?”

Trương Bình chấp tay nói: “Mong công công báo đúng sự thật.”

Bỗng dưng ước muốn mượn một tia chớp đánh chết tên đần độn này nổi lên trong lòng Vương công công làm sao. May thay ngay lúc này, một tên ngốc đần họ Tạ khác dường như sực tỉnh u mê, quỳ sụp xuống đất.

“Công công! Ý của Tri huyện đại nhân chính là, quan Từ Thọ hiện tại có liên quan đến vụ án này, bắt buộc phải phong tỏa quan để điều tra lấy chứng cứ. Một khi bằng chứng vẫn không đủ thì không thể phán án. Nhưng vì Thái hậu nương nương thưởng cúng kính hương, nên huyện nha ngàn vạn lần không dám giấu diếm, nên mới cố ý đến báo với công công người!”

“Việc này…” Vương công công nhíu mày, “càng làm bọn tôi mù mờ hơn rồi, thế muốn bọn tôi trở về Kinh báo thế nào với Thái hậu nương nương mới được đây? Nhưng mà để lỡ việc dâng hương, chúng ta chịu trách nhiệm không nổi đâu.”

“Công công!” Trương Bình đang muốn mở miệng nói, hai đầu gối của Tạ Phú đã nhích lên trước hai bước, “hôm nay không phải là ngày lành tháng tốt, việc dâng hương để mai mới lành. Hôm nay trước khi mặt trời lặn, sẽ cho công công câu trả lời, được không ạ?”

Vương công công ngó ông ta, rồi lại quay sang nhìn Trương Bình. Trương Bình cụp mắt xuống, im lặng. Vương công công hơi ngần ngừ rồi gật gật đầu: “Cũng được, mong hai vị đại nhân ngàn vạn lần đừng bẫy bọn tôi nha. Mạng già của bọn này đều treo lủng lẳng trên cao rồi đấy.”

Trương Bình lẳng lặng hành lễ rồi ra khỏi sảnh đường. Tạ Phú cũng lảo đảo theo ra, Ngay chỗ khúc ngoặc của hành lang đã kéo hắn lại.

“Ngài muốn làm gì?”

Trương Bình đáp: “Lập tức cho người lên núi đào quan, có chứng cứ rồi thì có thể bẩm báo đúng sự thật.”

Tạ Phú khàn giọng túm chặt lấy hắn: “Ngài điên rồi hả? Ngài muốn kéo nhiều người chết chung vậy ư? Vương công công gia hạn cho nửa ngày, ngài vẫn cứ muốn mọi người chết chùm? Ngài có tin là giờ tôi chết cho ngài xem luôn không? Ngài có tin là giờ tôi giết ngài chết luôn không hả?”

Trương Bình nghiêm túc nhìn đôi mắt đầy tơ máu của ông nói: “Đừng muốn chết. Mạng người là quý nhất. Sự thật là chứng cứ, pháp luật là căn cứ, kẻ oan phải được rửa tội, chân tướng bắt buộc phải sáng rõ.”

“Ngài…”

“Đại nhân…” Nha dịch đứng dưới hành lang run giọng nói, kịp thời ngăn cản hành động của Tạ Phú nhằm vào yết hầu Trương Bình, “Tri, Tri huyện đại nhân, lại có thêm một người nữa đến, cũng nói là muốn gặp đại nhân, bảo là có việc, gặp xong sẽ đi ngay.”

Lúc này Tạ Phú mới phát hiện, ở chỗ xa xa dưới hành lang, có không ít bóng người đứng đơ ra ngó về phía này.

Tạ Phú rút tay về, gượng gạo lùi về sau một bước, sửa lại tư thế đứng. Trương Bình nói với nha dịch: “Người đó đang ở đâu?”

Nha dịch mau mắn chỉ về một nơi, Trương Bình nhìn theo hướng đó thì nhìn thấy ở chỗ uốn khúc hơi xéo của hành lang đối diện là Liễu Đồng Ỷ đang nhìn về phía mình.

Liễu Đồng Ỷ khẽ cười đi đến chỗ hắn, chắp tay chào cả hai người Trương Bình và Tạ Phú, làm như không nhìn thấy chuyện gì cả.

Tạ Phú chỉnh lại y phục đứng ngay ngắn, miễn cưỡng đáp lễ lại. Liễu Đồng Ỷ nói với Trương Bình: “Trương huynh, tôi đến huyện kế bên đưa công văn, chợt nhớ ra một vài chuyện nên bèn mạo muội đến tìm huynh. Nói xong sẽ đi ngay, bây giờ Trương huynh có thời gian nói chuyện riêng với tôi không? Sẽ rất nhanh thôi.”

Trương Bình gật đầu: “Có.” Rồi quay đầu nhìn Tạ Phú.

Tạ Phú lạnh lùng nói: “Xin Trương đại nhân cứ tự nhiên.”

Trương Bình lại nhìn ông đầy vẻ ân cần sâu sắc. Tạ Phú cũng vẫn lạnh lùng nói tiếp: “Trương đại nhân yên tâm, nhằm không để vài chuyện xảy ra, tạm thời có vài việc hạ quan sẽ không làm đâu.” Ông đảo mắt, nhìn về phía hư không xa xăm vô tận.

Trương Bình bèn chuyển mắt về phía Liễu Đồng Ỷ.

Nha dịch đứng gần nhất nhanh nhẹn lên tiếng: “Đại nhân, phía bên kia có một tĩnh phòng, xin cho phép tiểu nhân dẫn đường ạ.”

Sau khi bước vào một căn phòng nhỏ ở trong viện của huyện nha, nha dịch lui ra đồng thời khép cửa lại. Liễu Đồng Ỷ trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: “Trương huynh, sau ngày huynh rời đi, đột nhiên tôi nhớ lại vài chuyện, có thể không liên quan gì đến vụ án huynh đang theo nhưng vô cùng thú vị.” Rồi lôi một cuốn sách từ trong túi gấm bên mình ra, “Đây là bút ký năm xưa của tiên phụ. Trương huynh, huynh hãy xem chỗ có kẹp tờ giấy ấy.”

Trương Bình đón lấy, bìa sách sạch sẽ, chừng như đã được lật giở rất nhiều lần nhưng lại không bị sờn góc, trang giấy cũng không ố vàng, là loại giấy tốt nhất, người bảo quản nó cũng rất dụng tâm.

Trương Bình cẩn thận lật đến chỗ Liễu Đồng Ỷ đã chỉ, ở đó có kẹp một miếng lụa trắng được gập lại, những dòng chữ tiểu khải thanh nhã trên mặt giấy viết rằng:

[Thôn Đại Uyển, thôn Đại Uyển, tên rằng mộc mạc, ý lại cát tường. Truyền thuyết Thiên Triệu, thế gian đều tường; cỏ xanh đất vàng, lại yểm không tên. Kẻ hát lời khẳng khái, xứng danh hào kiệt; người không phụ lời thề, càng xứng nghĩa sĩ. Tự cổ chí kim, câu chuyện đáng kinh ngạc đáng than thở nhất, là người không ai là không biết.]

Liễu Đồng Ỷ lại nói: “Trương huynh, hãy xem bức tranh được kẹp chung đi.”

Trương Bình theo lời run rẩy mở tấm lụa trắng ra, trên tấm lụa có vẽ một bức bản đồ, cực kỳ đơn giản giống như do một đứa trẻ vẽ bừa lên vậy, có vết chu sa nho nhỏ, đánh dấu một vài nơi. Còn vẽ mấy đường ngắn mỏng nhỏ xíu.

Liễu Đồng Ỷ lại sáp lại gần một chút, chỉ vào mấy đường đó nói: “Trương huynh nhận ra rồi đúng không, mấy cái này là quẻ tượng.”

Trương Bình nhíu mày, bên dưới góc của tấm lụa trắng có mấy chữ nhỏ – Dịch Dương Tử vẽ.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Trương huynh, trước khi tôi đến đây, có mượn qua bản đồ để đối chiếu với bản này. Nơi đã được vẽ chính là thôn Từ Thọ mà ngày trước quý huyện gọi là thôn Đại Uyển. Nhưng chỉ với những gì Trương huynh đã nói lúc trước, quả thật không thể khiến tôi nghĩ đến đoạn bút ký và tấm bản đồ này của tiên phụ.”

Trương Bình nhìn y chăm chú.

Liễu Đồng Ỷ do dự một lát: “Không biết Trương huynh đã từng nghe qua Tây Sơn Hồng Diệp Sinh?”

Trương Bình gật gật đầu.

Tây Sơn Hồng Diệp Sinh nổi tiếng với những tác phẩm truyền kỳ, trong đó hiệp khách thường hay gặp phải rất nhiều vụ án lạ lùng. Lúc Tây Sơn Hồng Diệp Sinh viết thường không cố làm ra vẻ huyền bí ảo diệu, đám hiệp khách phần nhiều đều đánh bậy đánh bạ mà xử được vụ án. Mặc dù có rất nhiều thứ Trương Bình cảm thấy sai sai, nhưng cũng cho rằng nếu không săm soi quá thì cũng rất hay.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Tây Sơn Hồng Diệp Sinh…có chút liên quan với tiên phụ. Ông nổi danh với bộ sách tên ‘Loạn thế hiệp đạo’.”

Trương Bình đáp: “Có đọc qua.”

Liễu Đồng Ỷ ngạc nhiên: “Trương huynh đọc qua rồi?”

Trương Bình còn nhớ, ngày xưa lúc mới quen Trần Trù, khi cả hai mới ở chung với nhau, hắn mò tìm truyện truyền kỳ trên bàn của Trần Trù để đọc, Trần Trù cũng kinh ngạc mà thốt lên hệt thế này.

Trương Bình không hiểu lắm lý do vì sao mà Liễu Đồng Ỷ của lúc này với Trần Trù của khi đó lại sửng sốt thế, hắn chỉ lại gật gật đầu.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Vậy Trương huynh chắc còn nhớ đoạn của công chúa Hoàng Tuyền và Sơn Cẩn trong ‘Loạn thế hiệp đạo’?”

Ánh mắt Trương Bình lóe sáng một chốc.

Bình thường hắn sẽ không liên hệ giữa chuyện hư cấu và thực tế với nhau. Lời Liễu Đồng Ỷ vừa nói là một đoạn về Sơn Cẩn – một trong hai hiệp khách vừa mới bước vào giang hồ trong ‘Loạn thế hiệp đạo’.

Lúc đó Sơn Cẩn vẫn còn là thiếu niên, bị kẻ thù truy sát, trốn chạy ra ngoại thành, nhưng gặp phải trận động đất, dưới chân mở ra một cái hố lớn. Sơn Cẩn bị rớt xuống dưới, sau khi hôn mê tỉnh lại thì phát hiện bản thân đang ở đào nguyên trong lòng đất. Chỗ đó vẫn có cây cỏ hoa lá, sông suối đồng nội, nhà cửa ruộng vườn, không khác gì chốn nhân gian. Chỉ là trên đầu không phải trời xanh, mà là một bức tường đất phát sáng. Không có ngày đêm, lúc tỉnh dậy đi ra khỏi phòng, lại bước vào một căn phòng tối mà ngủ.

Người ở nơi đó tự xưng là người nước Hoàng Tuyền, tất thảy da trắng như tuyết, tóc đen sẫm rủ xuống đất, con ngươi phát sáng trong bóng tối, đồng tử như mắt mèo hoang, có các màu như hổ phách, xanh thẳm, ánh lục…thân nhẹ như chim, đầy tớ người già, đều có thể bước đi trên mặt nước tựa như đi chốn đất bằng, lao vun vút lên các tòa nhà nhiều tầng.

Ở nơi đó Sơn Cẩn học được tuyệt kỹ khinh công, con gái độc nhất của quốc chủ, công chúa Mật Mật Nhi tuyệt sắc có đôi mắt màu lục cũng si mê y.

Sơn Cẩn đã tìm được đường lên trên mặt đất, muốn công chúa Mật Mật Nhi rời khỏi đây cùng y ta, cuối cùng công chúa cũng đồng ý. Hai người leo lên tòa tháp cao nhất ở nơi đó, nhờ sấm sét do Sơn Cẩn dùng khóa sắt dẫn xuống, cuối cùng cũng tạo ra một cái cầu nối lên mặt đất. Nhưng khi leo ra khỏi khe đất, ngay lúc quay trở lên mặt đất, một thanh trường kiếm bay lại ghim thẳng vào ngực công chúa.

Sơn Cẩn xông đến tên hắc ảnh đang ẩn nấp trong chỗ tối kia, lúc đang cùng hắn đánh nhau thì mặt trời ló dạng. Tên đó bảo Sơn Cẩn quay đầu lại nhìn, Sơn Cẩn phát hiện, công chúa đã hóa thành bụi phấn lấp lánh rồi.

Tên đó nói với Sơn Cẩn, không phải hắn giết công chúa. Hắn chỉ là người nhận lệnh bảo vệ nơi này. Nước Hoàng Tuyền mà Sơn Cẩn vừa vào không phải nhân gian, cũng không được tính là âm phủ Hoàng Tuyền thực sự. Mà là nơi mà từ khi khai thiên lập địa đến nay do một vài khí mang u oán cố chấp ngu xuẩn tụ tập lại, biến hóa thành người, trời thương xót nên để bọn chúng ở dưới lòng đất. Nhưng nếu đến dương gian thì liền bị trời phạt.

Cho dù công chúa không bị kiếm đâm trúng, thì một cơ thể không máu thịt cũng khó tiếp nhận dương khí, gặp ánh mặt trời, nàng ta cũng sẽ hóa thành tro bụi mà thôi.

Cuối cùng Sơn Cẩn cũng đã hiểu ra, lúc công chúa Mật Mật Nhi đồng ý rời đi cùng với y, đôi mắt rưng rưng ấy, cùng nét cười xinh đẹp đến thê lương nơi vành môi ấy là có ý gì rồi. Vốn nàng ta đã biết bản thân khó có thể sống được khi lên mặt đất, chỉ là, phải xa rời Sơn Cẩn, nàng cũng không muốn tiếp tục sống nữa. Cùng với y lên mặt đất, vào thời khắc hóa thành tro bụi vẫn có thể lưu lại bên cạnh y thêm một chút nữa.

Sơn Cẩn đau khổ đến không thiết sống, đưa mắt nhìn bốn phía, đây là nơi y đã đứng trước khi rơi xuống cái hố đó, cái khe nứt trên mặt đất sớm đã khép lại. Chỉ là khi đó mặt đất là một đồi cao, giờ đây lại biến thành chốn đồng trũng.

Từ đó tính tình Sơn Cẩn thay đổi rất nhiều, trầm mặc kiệm lời. Trước ngực y vĩnh viễn luôn đeo một cái túi nhỏ, bên trong là bụi phấn do công chúa hóa thành.

Một ngày nọ của nhiều năm về sau, Sơn Cẩn gặp nạn, khó bề thoát thân. Cái túi nhỏ đó đột nhiên rơi xuống, bụi phấn lấp lánh đổ đầy ra đất, vẽ ra một con đường thoát thân cho Sơn Cẩn.

Sự si tình của công chúa Mật Mật Nhi khiến cho rất nhiều người đọc qua cuốn sách này đều phải thổn thức, không ít văn sĩ còn viết thơ, từ, trường phú như “Thán Mật Mật Nhi”, “Tích Mật Từ”[1]…để ca ngợi chia buồn cho nàng công chúa Hoàng Tuyền này. Về việc nếu công chúa Mật Mật Nhi vẫn còn sống, thì việc giữa nàng và người yêu sau này của Sơn Cẩn – công chúa Ngụy Xương ai mới là chính thất của Sơn Cẩn, cũng thường hay có tranh luận.

Bên công chúa Mật Mật Nhi cho rằng, công chúa Ngụy Xương tuy dịu dàng thông tuệ nhưng không thể sánh được với cơn si thuần khiết của Mật Mật Nhi. Nếu Mật Mật Nhi còn sống, có thể Sơn Cẩn vẫn sẽ thích công chúa Ngụy Xương, nhưng chung quy vẫn không phải là mối tình chân thành. Hơn nữa, Mật Mật Nhi lại tuyệt sắc mỹ miều, trẻ mãi không già. Công chúa Ngụy Xương tuy đẹp, nhưng thanh xuân của người phàm không thể dài lâu.

Phía bên công chúa Ngụy Xương lại nói, sau khi Sơn Cẩn vì nước mà chết, công chúa Ngụy Xương đã tự tử theo cùng, luận về cơn si và độ mãnh liệt, tuyệt không thua kém Mật Mật Nhi. Hơn nữa Mật Mật Nhi vốn được xem là dã quỷ, hoàn toàn không có cửa so sánh với công chúa cành vàng lá ngọc tôn quý chân chính Ngụy Xương. Có sống cũng chỉ có thể làm thiếp, không xứng chức chính thê.

Thái hậu hiện thời thuộc phái công chúa Ngụy Xương. Mà Hoài Vương lại tán thán Mật Mật Nhi. Nghe bảo, vào tháng Giêng năm nay, lúc trong cung ăn tiệc Nguyên Tiêu, thái hậu còn sai đoàn kịch hát diễn một đoạn kịch định tình giữa Sơn Cẩn và công chúa Ngụy Xương. Hoài Vương bèn dâng lên thái hậu một bình ngọc lưu ly, bên trong có đựng bột phấn dạ minh châu tỏa sáng lấp lánh. (trời má, khi hai trưởng fanclub dằn mặt nhau là đây)))))))))

Lúc Trương Bình đọc quyển sách này, cảm thấy đoạn về nước Hoàng Tuyền hơi khác thường rồi. Theo hắn suy đoán, có lẽ là phiên tộc ngoại lai thông hôn với người bản xứ, gây ra tai họa nên trốn định cư ở dưới lòng đất. Hắn cũng cảm thấy công chúa Mật Mật Nhi rất tốt. (vậy ra anh Bình thuộc team Mật Mật Nhi))))))))

Liễu Đồng Ỷ nói: “Hôm trước sau khi Trương huynh rời đi xong, tôi nhớ lại chuyện Trương huynh kể về vụ thạch quan với cái tên của thôn Đại Uyển, đột nhiên nhớ đến một đoạn về nước Hoàng Tuyền trong cuốn sách này cùng với bút ký của tiên phụ. Lúc tiên phụ còn tại thế, có ghi chép lại mấy thuyền thuyết hiếm hoi, tuy có vài chuyện khó nói, nhưng có khả năng…”

Trương Bình vái chào y một cái thật thấp.

Liễu Đồng Ỷ ngơ ra một lát, rồi sau đó liền cúi mặt: “Quả nhiên không qua mắt được Trương huynh, không sai, tiên phụ chính là Tây Sơn Hồng Diệp Sinh. Mong chuyện này Trương huynh đừng nói cho người khác biết.”

Trương Bình đứng thẳng người dậy, gật đầu. Hắn sớm đã đoán được rằng Tây Sơn Hồng Diệp Sinh đã qua đời từ nhiều năm về trước, hôm nay đã chứng thực, trong lòng lại cảm thấy trĩu nặng.

Liễu Đồng Ỷ ngước mắt nhìn hắn, Trương Bình chừng như đối với việc tại sao cha của y, con trai Thái phó Liễu Tiễn là Liễu Tri lại là Tây Sơn Hồng Diệp Sinh viết truyện truyền kỳ không nảy sinh nghi ngờ gì cả. Y liền để lộ nụ cười khẽ: “Nếu tiên phụ biết Trương huynh cũng là tri âm nhất định sẽ rất vui.”

Lời vừa nói ra, liền thuận đà để tiếp tục bàn chuyện chính sự.

“Thủ lục này của tiên phụ, có lẽ là được viết trước bộ ‘Loạn thế hiệp đạo’.”

Những chuyện cảm thán trong sổ đều không thể để người thế gian biết được, ấy mà lại bị tiên phụ của y không kìm nén được mà biến đổi đưa vào trong “Loạn thế hiệp đạo.”

“Tiên tổ của tiểu đệ, Tằng Thị Thái – tùy tùng của Tổ hoàng đế. Trong quyển sách ghi chép các sự tích của Tiên tổ trong nhà có ghi, khi ấy tiên tổ Tùy Thái – Tổ hoàng đế hành quân đến gần kinh thành, đất rung núi chuyển, có nơi gò cao sụp lún thành bãi trũng, mọi người đều nói không lành, tiên phụ liền dùng kế, lấy độc trị độc, bảo mọi người nhìn ra các phía, bảo, đất sụp xuống thành cái bát, chính là thiên ý đem cả giang sơn đặt vào trong lòng bát, dâng cho Thái Tổ hoàng đế. Sau đó, quả nhiên sỹ khí dâng cao, tiến thẳng vào trong kinh.”

Trương Bình gật gù. Câu chuyện về thôn Đại Uyển đã khiến Liễu Đồng Ỷ liên tưởng đến đoạn chuyện cũ này cùng với phần trùng lặp nổi tiếng trong truyện truyền kỳ của cha y.

“Ngoài ra, còn một chuyện liên quan đến tiên tổ nữa. Tôi cảm thấy cũng rất đáng nghiền ngẫm. Lúc Thái Tổ hoàng đế làn đầu đăng ngôi hoàng đế, cả thiên hạ vì loạn lạc mà cơ khổ, thậm chí đến điện các trong hoàng cung bị hư tổn cũng không có tiền để tu sửa. Lúc này, có người dâng thư lên tiên tổ, tố cáo yêu nhân ở ngoại thành có mưu đồ phá hủy long mạch, hơn nữa còn giấu giếm kho báu, đợi chờ khôi phục tiền triều. Sau đó tiên phụ điều tra thì phát hiện là chuyện vô căn cứ. Lại báo lên cho Thái tổ hoàng đế, Thái tổ hoàng đế lại bảo, khoét đất quật thổ là hành vi thấp hèn, há nên sao. Trục xuất tên tố cáo đi.”

Trương Bình nhíu chặt mày, tóm lấy cánh tay của Liễu Đồng Ỷ: “Đi.”

Liễu Đồng Ỷ lại ngơ ra, y biết hành động này của Trương Bình tất có nguyên do, thế là cũng không hỏi gì, cứ thế cùng hắn ra khỏi tiểu sảnh.

Đám nha dịch đang quanh quẩn xung quanh, Tạ Phú muốn theo sát Trương Bình cũng đứng suốt ở hành lang đình ngoài, bắt gặp cửa mở ra, Trương Bình đang kéo Liễu Đồng Ỷ bước ra thì cả đám liền ngớ người ra một chốc.

Trương Bình nhìn chằm chằm vào một nha dịch: “Lúc nãy bảo có người đến tìm ta, ở đâu?”

Tên nha dịch đó đơ người há nửa miệng ra, một tên tiểu nha dịch đứng cách đó không xa khom người nói: “Chủ bộ đại nhân đã mời vị khách quý đầu tiên muốn gặp đại nhân đến sảnh ở viện trong cùng rồi ạ.”

Trương Bình quay người đi về phía hậu viện, tên tiểu nha dịch đó vội vã chạy bước nhỏ đuổi theo: “Đại nhân, bên này…”

Rảo qua góc phòng, đi xuyên qua viện, trong sảnh nơi cánh cửa đang rộng mở là một người nam thân vận đạo y đang nhìn Trương Bình kéo Liễu Đồng Ỷ cùng cái đuôi phía sau là nha dịch và Tạ Phú đang săm săm bước tới, thần sắc không khỏi sững lại, sau mới đứng dậy nghênh tiếp, khẽ nở nụ cười nhẹ.

Y ta vừa định mở miệng thì Trương Bình đã bước lên bậc thềm, buông tay áo Liễu Đồng Ỷ ra, móc từ trong ngực một tờ giấy, đưa tới trước mặt y.

“Sư huynh, giúp đệ xem cái này đi.”

Người nam sững người một chút rồi đón lấy tờ giấy trong tay của Trương Bình, mở ra, thần sắc liền lập tức thay đổi.

“Bố cục tàn độc thế này, phải hận thù đến mức nào chứ.”

Liễu Đồng Ỷ kinh ngạc nhìn chằm chằm tờ giấy đó. Tạ Phú cũng không nhịn được bước về phía mấy người trước mắt liếc xem, chỉ thấy trên tờ giấy đó vẽ hai bức hình đơn giản, bức ở trên với bức giản đồ trên đỉnh núi Thọ Niệm mà ông vẽ đưa cho Trương Bình hôm qua giống nhau y đúc. Dưới cái cây liễu già mà Trương Bình có hỏi có vẽ một khung vuông nho nhỏ. Bức dưới là một ngọn núi, đánh dấu đại khái vị trí của đồng ruộng và sông suối xung quanh, ở đỉnh núi có chấm một chấm đỏ. Có lẽ đây là bản đồ hoàn chỉnh của núi Thọ Niệm chăng.

Xem ra hai bức hình này đều sản sinh ra từ bút tích của vị Trương đại nhân này, Tạ Phú ngó hình dáng ngọn núi đó y như đống cỏ khô do bọn nhóc vẽ ra, không âm thầm đánh giá gì nữa.

Trương Bình chỉ ngay vị trí của Từ Thọ quan: “Nếu quan tài chôn ở chỗ này thì sao?”

Vị đạo nhân kia lập tức đáp: “Đã ra sức bày binh bố trận thế rồi mà lại không đặt ở chỗ tốt, chẳng phải là dư hơi rảnh háng sao!” Nói xong thì giương mắt nhìn chung quanh, sau đó chắp chắp tay lại, “ Bần đạo bỉ lậu, lời nói có chỗ thô thiển, mong các vị quan gia thí chủ bỏ quá cho.”

Tạ Phú nheo mắt: “Lời của vị đạo trưởng này là ý gì? Chẳng lẽ ám chỉ nơi được vẽ trên tấm bản đồ này là bố cục phong thủy ư? Nhưng chỗ này sớm đã chẳng còn giống như trong tranh nữa rồi.” Ông vươn tay chỉ vào hình vẽ nói, “Chỗ này, chỗ này, cả chỗ này nữa, bây giờ đều là nhà cửa cây cối.”

Vị đạo nhân kia vái Tạ Phú một cái: “Xem ra vị đại nhân này cũng là người trong nghề. Nhưng thứ cho bần đạo nói thẳng, bố cục này đã xong rồi, có thêm mấy thứ này cũng chẳng có tác dụng phá giải gì đâu.”

Tạ Phú lạnh lùng nói: “Bản huyện không hiểu phong thủy gì gì đó, cũng chẳng tin phong thủy phong thiết gì. Việc cây sinh trưởng ở đâu, nhà cửa được xây cất nơi nào mà còn có thể quản được mấy chuyện bệnh tật phát tài của con người, đúng là chuyện vô căn cứ. Đến nay chốn này hương khói tràn đầy, phồn hoa vô cùng.”

Đạo nhân ngẩng ra: “Chỗ này là tự quan?”

Đám nha dịch đứng ngoài hành lang cũng ngớ người. Không lẽ Trương đại nhân tìm một đạo sỹ để xem phong thủy của miếu Mụ Mụ?

Đám đông liếc nhìn Trương Bình, rồi lại liếc nhìn gương mặt lạnh như băng của Tạ Phú. Mưa núi sắp đến, mây đen giăng kín, nhất thời không ai dám lên tiếng.

Trương Bình khẽ gật đầu: “Vâng.”

Vị đạo nhân kia than thở nói: “Độc ác, quá độc ác rồi. Mãi không trở mình, vĩnh tuyệt tông gia.”

Trương Bình nhìn y đầy trông mong: “Không có khả năng là do vô tình vừa khéo lại thế này ư?”

Vị đạo nhân kia nhìn hắn: “Là nhà ai chôn quan lại chọn nơi này? Tuy rằng huynh chẳng học được mấy bản lĩnh của lão sư phụ nhà mình, đầu óc ngu độn chẳng tài nào thẩm thấu được sách vở, nhưng huynh vẫn nhận ra được bố cục này. Chỉ là không ngờ rằng trên đời này lại thực sự có kẻ ra tay như thế.”

Trương Bình nhíu chặt đôi mày. Tạ Phú quét mắt nhìn hắn và vị đạo nhân, đột nhiên bừng tỉnh: “Ố, hóa ra Tri huyện đại nhân mời vị đạo sỹ này đến là để tìm lý do dời Từ Thọ quan đi.” Bao nhiêu người đang nhìn là thế, ông cũng hoàn toàn không đếm xỉa đến, “Trương đại nhân, ngài đây là nhất quyết muốn mọi người phải chết ư? Từ Thọ quan là nơi thái hậu nương nương muốn dâng hương, bảo hộ huyện Phong Lạc của tôi mưa thuận gió hòa, bách tính an lạc. Hủy nơi đó rồi, đại nhân được lợi ích gì chứ?”

Tất thảy đều kinh sợ. Vị đạo nhân kia vẻ mặt ngạc nhiên lùi về sau một bước, há há miệng, âm giọng run rẩy nói: “Cái này…Trương, Trương Bình, đệ đừng có hại huynh, chỗ đệ bảo huynh xem là nơi nào thế? Bần đạo, bần đạo mới đến nơi này hôm nay thôi, bần đạp chỉ là nhìn bức hình đó rồi nói, bần đạo cũng không biết gì cả!”

Có nha dịch quỳ xuống: “Trương đại nhân, lời Tạ đại nhân nói là thật ạ…? Tiểu nhân vốn không có tư cách để lên tiếng… nhưng… mong đại nhân mọi suy xét kỹ hãy làm!”

Mấy nha dịch khác đều đùng đùng quỳ xuống hết. Trương Bình nhíu mày, Liễu Đồng Ỷ bước lên trước một bước: “Tại hạ là người ngoài, không hiểu rõ sự tình. Nhưng…tại hạ nghĩ, Trương đại nhân có lẽ chỉ muốn tu sửa bảo quan mà thôi. Chuyện thái hậu nương nương dâng hương, tuyệt đối không được sơ suất. Bảo quan nên cần phải được quét tước tu sửa trước đã, tụng kinh tẩy trần rồi mới có thể cung nghênh tế lễ.”

Y vừa nói vừa hướng mắt thăm dò Trương Bình. Khóe miệng Trương Bình khẽ động, Liễu Đồng Ỷ lại nhìn sang phía vị đạo nhân kia, chắp tay nói: “Mới nãy đạo trưởng đã nhìn ra trên tấm hình này có những cấm kị phong thủy gì vậy? Thứ lỗi cho tại hạ nhiều lời, nếu có quan trở, nên mau chóng dẹp đi là tốt hơn. Một vì vận lành, hai vì an ổn. Trương đại nhân cũng đừng trách tôi nhiều chuyện.”

Tên nha dịch quỳ gối trước tiên lập tức đáp: “A….vị này…vị công tử này nói rất đúng. Tiểu nhân đáng chết, là tiểu nhân đã hiểu lầm ý của đại nhân.” Bốp, gã tự đánh một cái vào mồm mình, dập đầu lia lịa, “Mong đại nhân tha tội.”

Mấy tên nha dịch kia cũng dập đầu theo, đến cả Tạ Phú cũng miễn cưỡng vái một cái: “Nếu như đúng như lời vị công tử này nói thì hạ quan sai rồi, hạ quan xin nhận tội với đại nhân, mới nãy có chỗ mạo phạm quá đáng, xin tùy ý xử phạt.”

Trương Bình đứng im lìm, trước đây Lan Giác cũng đã từng nói qua với hắn, trong chốn quan trường, có nhiều chuyện bắt buộc phải biết ứng biến.

Giờ khắc này, hắn đã lĩnh hội ra rồi.

Một lát sau, Trương Bình nhả ra vài chữ: “Phong núi, đào cây.”

Biểu tình của Tạ Phú lại trở nên căng thẳng nhưng không nói gì cả. Đám nha dịch đang quỳ bỗng ngơ ngác một hồi, nhưng sau đó nha dịch đầu lĩnh lập tức dập đầu: “Tuân lệnh, tiểu nhân sẽ truyền mệnh lệnh của đại nhân ngay ạ!”

Trương Bình không nói lời nào liền quay người đi, đi về hướng tiểu sảnh phía sau. Liễu Đồng Ỷ và vị đạo nhân kia đi theo hắn.

Đám nha dịch ngoài hành lang, ngoại trừ người đi truyền lệnh ra thì đám còn lại đều thức thời mà lùi xuống hết. Chỉ duy Tạ Phú tiến thoái không được, vẫn đứng dưới hành lang. Dù sao đây cũng là thời khắc cuối cùng sống tại dương gian rồi, tạm thời y để bản thân hóa thành ác quỷ, ánh mắt ghim chặt vào tên họ Trương kia đã.

Vào trong sảnh rồi, Liễu Đồng Ỷ nâng ống tay về phía đạo nhân nói: “Phải rồi, thật thất lễ quá. Tại hạ Liễu Đồng Ỷ, vẫn chưa thỉnh giáo tôn hiệu của đạo trưởng.”

Vị đạo nhân cũng lạy một cái đáp lễ: “Vô lượng thọ phúc, bần đạo Vô Muội xin chào thí chủ. Bần đạo là đồng hương với Trương đại nhân, quen biết nhau từ nhỏ.”

Trương Bình nói: “Tôi là cô nhi, được sư phụ nhặt được đem về đạo quan, lớn lên cùng với Mi ca.”

Vô Muội nói: “Đã là người xuất gia rồi, gọi tên tục không hợp nữa.”

Trương Bình đáp: “Vâng, sư huynh.”

Vô Muội than thở: “Ầy, sau khi đệ vào kinh thi cử thì Phác Vong Tử đạo trưởng đột nhiên quy tiên, trong quan dư ra một chỗ, thế là ca xuất gia luôn. Xung Dương tiếp quản vị trí của Phác Vong Tử đạo trưởng, giờ đã là giám viện rồi.” Y lại cười khà khà vài tiếng, “Đệ là người tục duyên phúc phần rất lớn, nên đi theo con đường thi cử này, sư phụ đoán là không có sai đâu.”

Trương Bình cũng cười một cái.

Liễu Đồng Ỷ nghe thấy, xuất thân của Trương Bình và giữa hắn cùng vị sư huynh này có lẽ có rất nhiều chuyện, người ngoài đứng đây như y, cũng không tiện nghe nhiều hỏi nhiều, thế là lại nói với Trương Bình: “Mong Trương huynh đừng trách tôi lúc nãy nhiều chuyện nhé.”

Trương Bình đáp: “Là tôi nên cám ơn huynh.”

Liễu Đồng Ỷ giải vây cho hắn, chỉ là tình thế hiện tại kỳ thực mới chính là thực sự lừa bịp thái hậu, sợ rằng về sau sẽ càng khó giải quyết. Liễu Đồng Ỷ nói: “Thái hậu dâng hương, đúng là chuyện lớn, nếu lúc này có dượng ở đây thì tốt quá.”

Trương Bình nói: “Không thể dâng hương lên quan tài đó, là giả đấy.”

Vô Muội hít vào một luồng khí lạnh: “Tổ tông A Bình ơi, đừng có nói mấy lời này! Ca không muốn chôn xác ở chỗ này đâu! Đó là thái hậu đó, trước mắt thì đệ cũng là tri huyện đấy! Cái hình mà đệ cho ca xem ấy sao lại…không phải là ca sợ rầy rà, nhưng đệ cũng đừng có đùa thế chớ!”

Hai mắt Liễu Đồng Ỷ phát sáng nhìn Trương Bình: “Trương huynh là cho rằng, trong Từ Thọ quán có giấu một quan tài ư?”

Trương Bình đáp: “Từ Thọ quán, đương nhiên là có quan. Chỉ là tôi cảm thấy, cái quan tài được gọi là Từ Thọ Mụ Mụ ấy hoàn toàn không phải ở trong Từ Thọ Quán mà là ở dưới cái cây đó.”

Liễu Đồng Ỷ nhất thời bừng tỉnh: “Ý của Trương huynh là, vậy Từ Thọ quán đó…”

Trương Bình gật đầu.

Từ Thọ Mụ Mụ đương nhiên là giả rồi.

Trong quan tài chắc chắn không phải là xác nữ thần tiên gì cả.

Hắn bắt đầu giải thích lại lần nữa: “Lúc trước tôi có đi xem cái giếng nơi đã móc lên cỗ thạch quan. Miệng giếng là sau này mới xây nên, bên trong to hơn một chút, cũng là một cái hố hình tròn. Nếu thạch quan được móc lên theo chiều ngang thì hình dáng sẽ không như thế.”

Liễu Đồng Ỷ tiếp lời: “Mà cái miệng giếng đó được giữ lại đến bây giờ, chỉ vì do đó là nơi đã móc lên thạch quan, cho nên không cần thiết phải lấp đất vào, mà xây lại thành một cái hố tròn.”

Sau đó nữa lại làm thành miệng giếng, là do nơi đó trước nay vẫn luôn là cái hố tròn, đắp lên thêm miệng giếng nhỏ nhỏ để nhìn đẹp hơn chút.

Trương Bình giơ tay so sánh một chút: “Giếng hình tròn, nếu kéo thạch quan từ dưới lên, vậy thì chỉ có thể dựng thẳng quan tài lên mà thôi.”

Liễu Đồng Ỷ chau mày, Vô Muội buột miệng nói: “Người ở đây không thể nào đến chuyện này cũng không biết chứ, đào ra một quan tài dựng đứng, lại còn cúng bái nó nữa!”

Trương Bình không nói gì, quan tài dựng đứng là một phương pháp mai táng nguyền rủa vô cùng tàn ác. Thường là rủa đối phương lên trời không được mà xuống địa phủ cũng không xong. Theo lý mà nói, người dân ở đây không thể nào không biết được.

Nhiều năm trước, tại sao người dân ở Từ Thọ thôn lại bị dối gạt mà tin rằng đây chính là quan tài của tiên nữ mang vận may? Đây là những điều mà hắn vẫn chưa kịp suy nghĩ thấu đáo.

Hắn lại giở tấm giấy ban nãy ra.

“Đây là bản đồ của núi Từ Niệm. Sau khi đào thạch quan ra thì đưa lên trên núi, sau đó đỉnh núi liền trở thành thế này.”

Liễu Đồng Ỷ hơi biến sắc: “Trương huynh, thực…sự hơi lớn chuyện rồi đấy. Xin lỗi, ban nãy là tôi tự cho mình thông minh, ngược lại lại rước thêm phiền phước vào người huynh.”

Tạ Phú nãy giờ vẫn đứng ngoài nghe lập tức chen vào nói: “Chuyện gì vậy?”

Trương Bình chuyền tờ giấy sang cho ông.

“Là chuyện Từ Thọ mụ mụ hiển linh nhiều năm về trước, trên thực tế lại là có người đào được một quan tài dựng đứng, sau đó lại có một số người khác khiêng quan tài này lên núi, rồi lại dùng đạo quán và cây cối xây dựng thành bố cục phong thủy.”

Tạ Phú ngước thẳng mắt từ tờ giấy lên, Vô Muội nuốt nước bọt, chà mồ hôi tay lên đạo bào: “A Bình, nếu đệ vẽ bức này không sai thì bố cục này thực sự rất hiểm đấy. Là thế ghim hồn trấn quỷ. Rủa người trong quan tài đó lên trời không được làm quỷ không xong vĩnh viễn không cách nào luân hồi được, mãi mãi tuyệt hậu. Người bình thường không biết thế này đâu. Việc thất đức thế này, dù có là người rành rẽ cũng chẳng dám bày.”

Nói theo cách mê tín thì việc bày phép rủa phong thủy này làm phép càng nặng thì báo ứng lên mình càng nhiều. Cho nên, cao nhân tinh thông thuật học đến chuyện cát hung bình thường cũng không dễ dàng gì chịu xem cho người ta, e sợ tiết lộ thiên cơ, hủy hoạt tu vi của bản thân, không thể đắc đại đạo. Quấn hình nhân rồi đóng đinh lên mấy việc này phần nhiều chỉ có phụ nữ trẻ em không biết mới làm mà thôi.

Trương Bình nói: “Hơn nữa cái cây đó, là cây liễu.”

Vô Muội hít một hơi lạnh.

Cây liễu cũng là cấm kỵ táng liệm. Dùng gỗ liễu làm quan tài khâm liệm thi hài, đồng nghĩa rủa người chết đoạn tử tuyệt tôn. Thế phong thủy này, lấy cây sống cắm trên quan tài, cũng chính là lấy gỗ thay đinh, dùng bố cục đóng đinh xuyên tâm quan tài, lại chọn dùng cây liễu, quả thật ác độc đến mức không tưởng tượng nổi.

Tạ Phú không tin quỷ nhưng nghe mấy lời này rồi lại cảm thấy có chút ớn lạnh sau lưng, tựa như có gió ngấm ngầm xâm nhập vào xương cốt, tóc gáy ở cổ dựng đứng cả lên.

Vô Muội lẩm nhẩm: “Dùng thế độc thế này, tên đó vốn cũng chẳng quan tâm đến bản thân mình nữa rồi. Cái, cái vùng này….còn có thể xây thành miếu quán gì đó, rồi cúng bái nhiều năm như vậy ư?”

Trương Bình mặt không biểu cảm nói: “Cho nên đệ mới bảo, phải nói sự thật với Vương công công.”

Lòng bàn tay đang cầm tờ giấy của Tạ Phú đổ đầy mồ hôi.

Chuyện lớn rồi.

Lời của tên họ Trương quả không sai. Lừa gạt không báo, để thái hậu dâng hương trên mảnh đất bị nguyền rủa tuyệt hậu vĩnh viễn không thể xoay mình đổi thế, vấn thành tội nguyền rủa vận mệnh quốc gia, giết cả chín họ cũng không tính là oan uổng. So tính thiệt hơn, thì việc gánh cái tội ngộ tín yêu tà, giấu giếm mê hoặc chúng sinh, rồi thì vài người rơi đầu, mấy kẻ mất chức quan, đi đày, thực tình vẫn còn nhân từ chán.

Bàn tay Tạ Phú khẽ run lên.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Tôi xin nhiều lời vài câu, chuyện phong thủy suy cho cùng cũng chỉ là một kiểu kiến giải. Nếu nhắc đến trong quan văn báo lên trên thì cũng không ổn. Việc Trương huynh phong tỏa núi đào cây là cực kỳ đúng đắn. Được thì cứ bí mật lên núi, sau khi bật cây, nắm trong tay chứng cứ xác thực có liên quan đến vụ án rồi hãy bẩm báo giải thích, có bằng chứng xác thực thì càng chắc chắn hơn.”

Tạ Phú không kìm được ngẩng đầu lên nhìn y, kỳ thực Liễu Đồng Ỷ là đang ngầm ra hiệu, đừng nhắc đến chuyện phong thủy, cứ báo lên là quan tài đào ra được có liên quan đến án mạng.

Đã nhiều năm như vậy mà không ai nhận ra, nếu mấy con người hiện có mặt trong phòng này không nói ra, cứ thế giếm đi, thì việc hóa to thành nhỏ là hoàn toàn có thể.

Tạ Phú không khỏi nhìn Liễu Đồng Ỷ đầy cảm kích, mới đầu ông cứ cho rằng tên thiếu niên dung mạo đẹp đẽ mặc thường phục đến tìm Trương Bình này chỉ là con cháu làm chức vụ nhàn rỗi của gia đình nào đó trong kinh mà thôi, nhưng chưa từng nghĩ rằng y ta mấy lần lên tiếng hóa giải cục diện đều vô cùng lợi hại. Xem ra tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.

Trương Bình gật đầu: “Phong thủy, vốn là một kiểu kiến giải. Án này là vụ án giết người, phong thủy chính là đầu mối.”

Tạ Phú trong lòng run một chập, may thay Vô Muội đã đi trước ông một bước, quát to: “A Bình à, ông nội Trương của tôi ơi, đệ chỉ cần bẩm báo với người của thái hậu nương nương đây là vụ án là được, cần gì lải nhải tới mấy chuyện đầu mối đầu miết gì chứ. Cái thế hung thần thế này mà để thái hậu đến dâng hương, dù cho đệ không liên quan gì, ca cũng chỉ là người qua đường thôi, nhưng hai ta nhất định sẽ bị rơi đầu đấy. Ca mới làm đạo sỹ thôi, còn chưa đủ tư cách thành tiên nữa. Đệ cứ báo là án giết người đi. Mấy cái khác cứ bỏ qua. Dù cho đám quý nhân đó biết là có chuyện gì đó xảy ra thì đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, vậy là được rồi. Họ cũng không thích nghe mấy chuyện vụn va vụn vặt đâu.”

Tạ Phú không khỏi lại nhìn Vô Muội với ánh mắt cảm kích, tên họ Trương này thật đáng ghét, ơn giời những người kết giao với hắn đều là dân hiểu chuyện cả.

Trương Bình đáp: “Vâng.”

Tạ Phú cảm thấy nhẹ nhõm như thể con dao trên cổ ông đã lách ra xa nửa tấc vậy: “Đám nha dịch đều suy xét cho huyện nên tạm thời không để lộ lý do muốn phong núi, nhưng phải có người giám sát, thế mới đảm bảo hơn.”

Trương Bình không phản đối quay người đi, Liễu Đồng Ỷ lập tức chắp tay nói: “Trương huynh, vậy tôi cũng xin cáo biệt để về kinh vậy.”

Trương Bình xoay đầu nhìn y: “Không cùng lên núi à?”

Liễu Đồng Ỷ cười cười: “Không được rồi, Trương huynh đương bận, tôi ở lại chỉ thêm gây rối, với lại đại nhân đang chờ tôi về phục lệnh.”

Kỳ thực Trương Bình rất muốn Liễu Đồng Ỷ tạm thời cứ lưu lại, có thêm người cùng mình suy nghĩ về vụ án này, hắn cảm thấy rất tốt, hơn nữa những lời Liễu Đồng Ỷ nói với hắn càng có khả năng xâu chuỗi vụ án này lại.

Nhưng hắn cũng biết, chuyến này chắc chắn Liễu Đồng Ỷ đã tìm lý do nào đó để rời khỏi kinh thành cố ý chạy đến đây, công việc ở Đại lý tự bận rộn thế kia, Liễu Đồng Ỷ cũng không thể ở lại đây quá lâu.

Hắn cũng chắp tay đáp: “Vậy đi đường cẩn thận. Cảm tạ. Tôi sẽ viết thư.”

Hai mắt Liễu Đồng Ỷ lại phát sáng: “Vậy thì tôi cũng phải cám ơn Trương huynh rồi.”

Tạ Phú sốt ruột đi lòng vòng cạnh bên, ông rất biết ơn Liễu Đồng Ỷ cơ mà lúc này quả thực một khắc cũng không được chậm trễ, may mà Trương Bình đã lập tức rời khỏi tiểu sảnh. Ấy thế mà mới đi tới trong viện, Lưu chủ bộ đã vội vội vàng vàng xông đến trước mặt: “Tri huyện đại nhân, hạn hán mùa xuân của thôn trang Cửu Công sắp không cầm cự nổi rồi, liệu trong hôm nay đại nhân có thể giải quyết chuyện dẫn kênh lấy nước được không ạ?”

Trương Bình nhíu mày.

Tạ Phú đanh giọng giành nói: “Không phải mục này ta đã phê chuẩn rồi sao?”

Lưu chủ bộ sửng sốt nhìn sang Tạ Phú, liền sau đó đâm ra khó xử: “Lúc trước…chỉ là phê mục hạ khoản, lao dịch vẫn chưa hợp lý….hiện giờ Trương đại nhân phải kiểm tra đối chiếu rồi trả lời, mới có thể thi công.”

Tạ Phú quay đầu nhìn sang Trương Bình nói: “Hạ quan đã cẩn thận đối chiếu rồi, không có vấn đề gì, đại nhân có thể lập tức phê chuẩn. Nếu có vấn đề thì hỏi tội tôi là được.”

Trương Bình nói với Lưu chủ bộ: “Tôi phải đi lên núi Thọ Niệm, trên đường đi sẽ đọc công văn, phiền Chủ bộ ngồi cùng xe với tôi, đợi xem xong lại phiền Chủ bộ mang về.”

Trong lòng Tạ Phú khẽ hừ một tiếng, xem ra vị Trương đại nhân này vẫn là không chịu tin ta. Đúng rồi, sao hắn lại có thể cả tin thế chứ? Hắn làm người rất tỉ mỉ chu toàn. Cả tin rồi, hắn mới là hồ đồ ấy, sao xứng làm quan. Sau khi hai mắt nhắm lại, còn quan tâm gì đến bình xét và phán quyết của người khác. Thôi thôi, chỉ cần không để lỡ sự, không hại đến tính mạng của người khác là được.

Bên này, Lưu chủ bộ lại khó xử nhìn Trương Bình: “Đại nhân muốn đi lên núi? Nhưng…thứ hạ quan nói thẳng, ngoài dẫn kênh lấy nước, còn có mấy mục hải vận, thờ cúng đang chờ để duyệt nữa ạ. Thương muối đều đang chờ để được cấp muối, nếu không nhanh lên thì không có muối để bán. Số tiền thuế muối đều đã đầy đủ, Hộ phòng cũng đã làm xong sổ sách, chỉ đợi đại nhân xét duyệt nữa thôi. Những việc này đều cần đại nhân trả lời thật nhanh. Ngoài ra…chỗ trọ của Vương công công cùng rượu thịt đón tiếp, vẫn nên là đích thân đại thân quyết định vẫn thỏa đáng hơn ạ.”

Trương tri huyện là dựa vào phá án để tiến thân, nhưng, đem chuyện đại sự của bá tánh đặt cạnh bên người từ cung đến, vì vụ án một nhà một hộ mà tự mình chạy lên trên núi, Lưu chủ bộ cảm thấy có chút đầu đuôi lẫn lộn.

Tạ Phú hận không thể một cước đá văng Lưu chủ bộ đi, lạnh lùng bảo: “Vụ án Trương tri huyện đang xử lý, chính xác là một vụ cực quan trọng, mấy chuyện khác cứ hoãn lại trước đã, chẳng chết được ai đâu.”

Chuyện này ngộ nhỡ mà có sai sót, không đào ra được yếu tố mấu chốt ở chỗ cái cây, rồi lại chui ra một người nhìn ra bố cục phong thủy này, sau đó báo lên trên, thì số lượng người phải bỏ mạng không thể tưởng tượng nổi.

Lưu chủ bộ ngẩng đầu lên, vừa mới há miệng thì đột nhiên lại có một bộ khoái vội vã chạy đến.

“Đại nhân…đại nhân…”

Sắc mặt Trương Bình thay đổi, tên bộ khoái này chẳng phải là một trong những bộ khoái sáng sớm nay được phái qua đổi phiên gác bên Diêu phủ, tiếp tục trông coi hiện trường với bảo vệ người bên Diêu gia hay sao.

Lưu chủ bộ lập tức quát: “Chuyện gì mà phải thất kinh đến như vậy, mau tạ lỗi tội làm loạn với đại nhân mau!”

Tên bộ khoái đó quỳ cái bộp xuống: “Đại nhân, tiểu nhân lỗ mãng thất lễ, xin thứ cho tiểu nhân tội chết. Mời đại nhân mau đến Diêu gia xem qua ạ, Phủ Doãn đại nhân cùng Hình bộ Thị lang đại nhân người lần trước đã đến huyện ta để điều tra vụ mất tích của đứa con Diêu gia, đều…đều đang ở Diêu phủ ạ…”

Sắc mặt bộ khoái đỏ lên, tràn ngập nỗi khổ khó nói nên lời.

“Tiểu nhân, tiểu nhân không dám nhiều lời…mời, mời đại nhân mau chóng qua bên đó ạ…”

Bình quay sang nhìn Tạ Phú: “Tôi phải nhanh lên núi đã, liệu có thể nhờ Tạ đại nhân qua bên Diêu phủ được không?”

“Đại nhân!” Tiểu bộ khoái thất thanh ngắt ngang, “Tiểu nhân đáng chết! Nhưng…nhưng thỉnh đại nhân đích thân qua ạ, chỉ một mình Tạ đại nhân sợ rằng không ổn. Phủ Doãn đại nhân sắp choảng nhau tới nơi với vị Vương Thị lang kia rồi ạ!”

Trương Bình mặt không cảm xúc nói: “Ta qua đó rồi thì họ có đánh nhau cũng sẽ đánh nhau thôi.” Chắp tay với Tạ Phú rồi quay đầu nói với Lưu chủ bộ, “Việc lên núi hiện giờ là cấp bách nhất, phiền Lưu chủ bộ mang theo công văn cần xử lý gấp, tôi sẽ xem trong xe.”

Tạ Phú nhìn theo hắn, gật đầu nói: “Được. Nhưng việc trên núi mong đại nhân nhất định phải xử lý chu toàn.”

Trương Bình cụp mắt xuống.

Lưu chủ bộ cũng chỉ có thể cúi lưng đáp: “Hạ quan tuân mệnh.”

Tạ Phú dẫn theo bộ khoái báo tin đi thẳng đến chuồng ngựa, đụng phải Liễu Đồng Ỷ đang dắt ngựa rời đi.

Liễu Đồng Ỷ chắp tay khẽ cười với ông: “Phiền Tạ đại nhân nói với Trương huynh một tiếng, giờ tôi sẽ về thẳng luôn, không nói lời từ biệt với huynh ấy được rồi.”

Tạ Phú trả lễ nói: “Đương lúc bản huyện có việc gấp phải ra ngoài, sợ rằng phải mất khá lâu với có thể giúp công tử chuyển lời được.” Ánh mắt quét qua tay nải trên yên ngựa của Liễu Đồng Ỷ, ông ngẩn ra, “Túc hạ là người của Đại lý tự?”

Trên tay nải ở yên ngựa không có bất kỳ hoa văn nào, nhưng miệng túi có hai đường ngang, với cả loại da mềm dùng để làm túi là loại Đại lý tự ưa dùng. Đại lý tự khanh Đặng Tự xuất thân từ quân doanh, trước đây từng ở biên cương, rất thích dùng túi da kiểu Hồ, sau khi chấp chưởng Đại lý tự thì đã xin để Đại lý tự được chuyên dùng loại túi này, các ty bộ trong triều đều dùng loại túi vải đặc chế của riêng các bộ.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Tại hạ bất tài, tại hạ chỉ là một quan viên nhàn hạ trong Đại lý tự, chỉ là lần này đến tìm Trương huynh là do có việc riêng, không phải công vụ.”

Tạ Phú nhớ lại mấy chuyện lúc nãy như Trương Bình kéo Liễu Đồng Ỷ đi tìm Vô Muội thảo luận chuyện vụ án. Hóa ra là vậy, còn nói sao mà một công tử bột của chốn kinh thành lại lao vô chuyện án mạng, hóa ra là Đại lý tự.

Ông không kiềm được cẩn trọng thăm dò: “Phủ Doãn đại nhân cùng Hình bộ Thị lang đại nhân vì vụ án này mà giờ đều đang ở Diêu phủ cả, mới nãy còn cho rằng vụ án này cũng đã kinh động đến Đại lý tự rồi chứ. Đã khiến túc hạ chê cười rồi.”

Liễu Đồng Ỷ cũng khẽ cười: “Tại hạ trong Đại lý tự chỉ là một sai dịch bé nhỏ, vẫn chưa có tư cách tra án độc lập. Chỉ là trùng hợp biết mấy manh mối, thế là đến nói cho Trương huynh thôi. Đúng rồi, đại nhân có thể đem chuyện Phủ Doãn đại nhân và Thị lang đại nhân vì vụ án này mà lao tâm khổ tứ báo lại cho người trong cung đã đến đây không?”

Tạ Phú lại ngẩn người.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Chỉ là tại hạ nhiều chuyện, nghĩ lại thì vụ án này quan trọng như vậy, người bên thái hậu nương nương có thể châm chước chăng.” Rồi lại chắp tay, “Tạ đại nhân thứ lỗi.” Sau đó lại nói lời tạm biệt với Tạ Phú rồi rời đi.

Tạ Phú chau mày đứng nguyên tại chỗ, bộ khoái dắt hai con ngựa đi đến, Tạ Phú vội vàng nói: “Bổn huyện sẽ đi một mình đến Diêu phủ, ngươi ở lại đây, có chuyện ta muốn căn dặn ngươi làm.” Rồi kêu tên bộ khoái đó xích lại gần, rỉ tai hắn vài câu.

Xe ngựa chạy như bay về phía núi Thọ Niệm. Trong khoang xe, Trương Bình xem công văn, Lưu chủ bộ nhìn Trương Bình, Vô Muội lặng lẽ ngồi bên cạnh niệm kinh.

Vô Muội vốn tính nhân cơ hội Trương Bình rời đi sẽ để lại một tờ giấy rồi cứ thế nhẹ nhàng ra đi, không ngờ Trương Bình gọi hai tiểu nha dịch, bảo vụ án này vẫn cần đến sự giúp đỡ của y, “mời” y cùng đi lên núi.

Bắp chân Vô Muội cứ bị chuột rút, liên tục xin thứ tội, Trương Bình vái chào y thật thấp, vô cùng nghiêm túc nói: “Nếu vụ này không có Vô sư huynh, có thể sẽ không cách nào phá được, mong sư huynh giúp đỡ.”

Vô Muội chỉ hận bản thân lòng dạ quá mềm yếu, nhớ lại thì tốt xấu gì Trương Bình cũng là một huyện lệnh, trước mặt thuộc hạ lại hành lễ lớn thế này, từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, sao có thể không giữ thể diện cho đệ ấy chứ?

Nhưng mà, giữ thể diện cho Trương Bình rồi, thì cái đầu của mình xác định là treo ở lưng quần rồi.

Vô Muội chỉ có thể niệm cho mình thêm hai bài kinh nữa.

Linh Bửu Thiên Tôn, an ủy thân hình. Đệ tử hồn phách, ngũ tạng huyền minh. Thanh long bạch hổ, đội trượng phân vân. Chu tước huyền vũ; Thị vệ thân hình… Đệ tử bụi trần tội lỗi trùng trùng, vẫn đương ở nhân gian ngoan ngoãn tu hành ạ.

Trương Bình nhìn chằm chằm công văn trong tay, nhưng vẫn không nhịn được mà xao lãng trong chốc lát.

Vụ án này lại xuất hiện quá nhiều đầu mối, hắn cần phải sắp xếp lại đâu đó rõ ràng đã.

Công văn tuy rất gấp nhưng thật ra hắn lại lo nghĩ đến vụ án nhiều hơn.

Trương Bình không nén nỗi mà nghĩ rằng, bản thân liệu có phải không thích hợp để làm tri huyện hay không?

Ngay lập tức không cho suy nghĩ vớ vẩn nay kéo dài, Trương Bình lập tức tập trung tư tưởng, tập trung tinh thần chú tâm vao công văn trong tay.

Hắn cẩn thận kiểm tra văn thư về công trình dẫn kênh lấy nước, phê chuẩn tu, công văn cấp muối chỉ mới xem được vài trang, đã đến núi Thọ Niệm rồi.

Bách tính đều cho rằng sở dĩ phong núi là do chuyện thái hậu nương nương dâng hương, họ đều cảm thấy miếu Mụ Mụ linh nghiệm thì bản huyện được nở mày nở mặt nên không ai oán trách gì. Chỉ tập trung dưới chân núi một lúc ngó đầu nhìn lên hóng chuyện náo nhiệt.

Một bộ khoái đến báo, phía trước đã nhận được dụ lệnh của Trương tri huyện từ nha dịch truyền tin, chỉ giải tán đám người tạp vụ, còn đạo nhân đang quét dọn điện phủ trong Từ Thọ Quán thì vẫn không mảy may hay biết gì về vụ động thổ đang sắp diễn ra cả.

Trương Bình gật gật đầu, xuống xe ở chỗ thềm đá nơi chân núi. Lưu chủ bộ nói: “Nếu đại nhân đương vội thì cứ ngồi xe lên thẳng núi là được rồi ạ.”

Trương Bình kêu người dắt hai con ngựa đến, chắp tay nói với Vô Muội, “Mời sư huynh nhìn qua xung quanh.”

Vô Muội vội đáp lại: “A Bình, đệ đừng khách sáo như vậy chứ, cứ yên tâm đi, tuy sư huynh không hiểu biết nhiều nhưng nhất định sẽ xem xét thật kỹ.”

Lưu chủ bộ quay trở lại huyện để giao đám công văn mà Trương Bình đã phê xong, Trương Bình cùng Vô Muội cưỡi ngựa dọc theo đường xe chạy đi lên núi, xung quanh có vài bộ khoái tháp tùng theo sau.

Đường xe chạy không lên thẳng hay xuống thẳng một mạch như thềm đá chỗ đường bộ mà uốn lượn ôm lấy dáng núi, thế nên càng có thể nhìn thấy được nhiều phong cảnh hơn, nhìn rõ được cả đồng ruộng vùng trũng tứ phía xung quanh ngọn núi này. Vô Muội không kiềm được lên tiếng: “Ngọn núi này thực sự quá biệt lập, hơn nữa dáng núi lại là gò đất tròn.”

Dựa núi kề sông, vốn là đất phong thủy rất lành, nhiều đế vương khi xây lăng mộ đều dùng thân núi làm lăng, nhưng với núi sửa mồ xây lăng thì chú trọng nhất là hình dáng núi. Thân núi thanh thoát vươn cao nối liền, đỉnh hai bên sườn trái phải như bức bình phong, là nơi vô cùng chắc chắn. Thế nhưng ngọn núi này lại như một cái bánh bao ngồi chồm hổm chính giữa cái đĩa to đặt trên mặt bàn vậy, nước sông từ bên sườn mà chảy qua còn phá khí xuyên nguyên, đến cả cái dĩa đựng bánh bao cũng nổ bùm tạo ra một vết nứt, thật là…

Vô Muội lắc đầu liên hồi.

Mấy bộ khoái nhìn chăm chăm cái gáy lắc qua lắc lại của y mà trong lòng cũng rung rinh theo.

Khi đã đến đỉnh núi rồi, Đồ bộ đầu dẫn theo mấy bộ khoái bước ra nghênh đón: “Đại nhân, ty chức vẫn luôn canh chừng ở đây. Ngài có muốn đạo nhân trong quán tránh đi trước không ạ?”

Trương Bình tỏ ý không cần, lập tức đi về phía cây liễu to. Đạo sỹ đang quét dọn trước cửa Từ Thọ quán ngay khoảnh khắc Trương Bình và Vô Muội xuất hiện đã nhạy bén chú ý đến họ. Vô Muội cũng cảm nhận được tia nhìn từ xa phóng tới đậu ngay trên người mình, lập tức khép hờ hai mắt bày ra điệu bộ bấm ngón tay, làm tư thế của cao nhân.

Vừa mới đi tới thạch bích nơi có khắc thần tích của Từ Thọ Mụ Mụ thì một đạo nhân râu dài với hai tiểu đạo vây quanh đã vội vã bước ra từ đại môn của Từ Thọ quán, đi về hướng này.

Đạo nhân râu dài vái chào Trương Bình, nói: “Tri huyện đại nhân, bần đạo Tịnh Thanh, trụ trì của Từ Thọ quán, cúi chào ngài.”

Trương Bình đã hỏi được rằng, trước đây ở Từ Thọ quán chỉ có hai ba đạo sỹ phụ trách hương khói, đều tu tại gia cả, đêm đến không ở trong quán, chỉ là hàng ngày đến quét dọn, bán hương nến, đoán mệnh cho người ta. Trụ trì và những đạo sỹ khác trong quán đều là mời đến sau khi Tạ Phú cho trùng tu lại Từ Thọ quán. Tạ Phú cũng không bạc đãi mấy đạo sỹ tu tại gia trước kia, một vị quản lý việc phát linh lộ buổi sớm, còn một vị thì có một cửa tiệm nhỏ trên đỉnh núi, đoán chữ tính mệnh bán hương nến cho người ta, còn vị lớn tuổi nhất thì quản lý chỗ linh tuyền nơi lưng chừng núi kia, đều mập mạp hồng hào hơn hẳn so với trước đây.

Trương Bình quan sát Tịnh Thanh một lúc, người kia tuổi chừng ngũ tuần, tướng mạo có chút xuất trần, hai tiểu đạo sỹ phía sau cũng vô cùng thanh tú. Điều này càng làm nổi rõ việc Vô Muội rất giống một tên giết lợn lén trộm đạo bào mà mặc lên người. Tiểu bộ khoái nói với Trương Bình mấy lời này tiết lộ chút ý tứ, năm đó lúc Tạ Phú mời mấy đạo sỹ này đến, đều gặp qua trước từng vị một nên mỗi vị đạo trưởng trong đạo quán tuyệt đối đều là niềm tự hào của Từ Thọ quán.

Thanh Tịnh trụ trì và Trương Bình sau khi hành lễ xong xuôi thì chắp tay nói với Vô Muội: “Vị đạo hữu này, hữu lễ rồi.”

Vô Muội vội vàng trả lễ, Đồ bộ đầu nói: “Hôm nay Tri huyện đại nhân đến đây là vì chuyện thái hậu cầu phúc. Cây liễu già cạnh bên quán nghe nói có chút vướng víu nên phải hạ bỏ.”

Tịnh Thanh nhìn Vô Muội một cái liền cụp mắt đáp: “Vậy mời Tri huyện đại nhân và Đồ đại nhân. Bần đạo không ở đây quấy rầy làm nhỡ việc nữa.” Lại vái một cái rồi lui đi.

Đồ bộ đầu kêu mấy bộ khoái lấy xẻng, thuổng rồi túa về phía cây liễu già, mấy đạo sỹ trước cửa và bên trong cửa của Từ Thọ quán đều cúi đầu quét dọn, có vài người ngoái nhìn về phía này, ánh mắt tựa như chỉ là sự hiếu kỳ đơn thuần mà thôi.

Đến bên cạnh cây, Đồ bộ đầu lại chắp tay với Trương Bình: “Đại nhân, giờ chúng ta đào thẳng xuống chỗ rễ rồi đẩy lên hay cưa cây trước rồi mới kéo rễ lên?”

Trương Bình im lặng suy tính cái cây trước mặt một lát, kích cỡ thân cây cỡ hai người mới ôm hết, trên những cành cây dài trút xuống phủ đầy lá xanh mơn mởn, nhẹ nhàng đong đưa giữa làn gió hiu hiu của ngày xuân.

Trời xanh mây nhàn, liễu biếc núi xanh, quả là cảnh đẹp của thế gian.

Trương Bình nghiêng người sang hướng Vô Muội: “Trên người sư huynh có hương nến không?”

Vô Muội ngẩn ra, sau đó lập tức nói: “Có” rồi lấy ra một bó nhang và đồ đánh lửa trong túi đeo bên hôn người. Đồ bộ đầu cùng các bộ khoái nha dịch lùi về bên cạnh, để trống chỗ phía trước cây. Vô Muội đào đất thắp hương, lại lấy từ trong túi của mình ra một xấp bùa, đốt thành than, miệng lầm rầm tụng niệm. Trương Bình vái cây liễu một cái thật thấp.

Hắn không tin quỷ thần, nhưng mộ phần và quan tài là chốn về cuối cùng của một con người. Nếu thế gian thanh bạch sạch sẽ, vốn sẽ không bị ai quấy nhiễu.

Đồ bộ đầu và các bộ khoái có chút khó hiểu, có vài kẻ đã ít nhiều biết được chút chân tướng, gặp phải cảnh tượng này không biết tại sao đều cảm thấy cơn gió nhẹ bỗng đột nhiên trở nên lạnh lẽo, bất giác cũng vái lạy cái cây to giống như Trương Bình.

Vô Muội lại móc ra một bình rượu, bước đi theo bộ pháp, lẩm bẩm gì đó trong miệng, đi vòng quanh đám hương khói vừa mới thắp lên. Lại rót rượu trong bình thành một vòng tròn quanh chỗ cắm nhang đốt giấy, rồi lại đảo về chỗ đối diện với cái cây to, gom bình rượu lại, lấy ra một cái chuông đồng, rung cái chuông leng keng, niệm hát nhảy múa một hồi mới thu thế về, lấy ra một cái túi nhỏ, ngắt một chút bột phấn màu đỏ ở bên trong, men theo vết rượu đã rải xuống lúc nãy mà rắc đều.

Nhang cắm trong đất đã cháy hết, tro bụi của lá bùa hỏa táng đã bị gió cuốn bay tứ tung, chỉ lưu lại chút tàn tro màu xám trắng.

Đồ bộ đầu nuốt nước bọt, thấp giọng hỏi: “Đại nhân, đã có thể bứng cây được chưa ạ?”

Trương Bình lắc lắc đầu, chỉ chỗ bao quanh nơi cắm nhang đốt bùa có vòng tròn đỏ: “Đào chỗ này.”

Vương công công ngồi trong sảnh nhỏ, cắn quả thông rôm rốp, trong lòng không khỏi muốn bật cười.

Sống từng này năm rồi, lần đầu tiên mới thấy cái nha môn có đủ thứ chuyện loạn cào cào kéo đến cùng một lúc như thế này. Lão nhân gia ông đi đến Hoài vương phủ truyền chỉ, Hoài vương đều phải đích thân mời ông dùng trà. Thế mà một huyện nha nhỏ xíu xiu như vầy lại bỏ mặc ông ở cái sảnh nhỏ này lâu như vậy, Huyện lệnh, Huyện thừa, Chủ bộ, cả nửa ngày trời cũng chẳng ló đầu ra một cái, chỉ có Lễ phòng chưởng thư gì gì đó của huyện nha là tới tới lui lui, ra ra vào vào. Một tên quan bé mọn chân to đầy bọ chét, nói năng cũng chẳng ra đâu vào đâu. Lão nhân gia ông muốn nghỉ ngơi, đều là tiểu hoạn quan theo ông tới đây bóp vai cho.

Lễ phòng chưởng thư nói muốn đi chuẩn bị cơm, rồi lặn thẳng vào trong viện, hồi lâu sau cũng chẳng thấy đâu nữa. Vương công công nhai nhai nhân hạt thông, lòng thầm nhủ, sống tới nửa đời người, không ngờ lại học được bài học lớn nhất trong một huyện nha nhỏ nhoi, thật đúng là mở rộng tầm mắt mà.

Thật khó mà nuốt nổi cái thứ trà do nha dịch pha, tiểu hoạn quan đòi luôn trà cụ, tự mình ngâm trà cho Vương công công, nhỏ giọng nói: “Công công, kỳ này chuyện có vẻ hơi nghiêm trọng rồi đấy ạ. Lúc nãy tiểu nhân vào nhà bếp coi nước sôi, nghe một nha dịch nói, đợt trước ở đây có một vụ án, bảo ngay từ đầu có liên quan đến…ngọn núi mà chúng ta muốn đến thăm ấy ạ.”

Mí mắt Vương công công khẽ động: “Hả?”

Tiểu hoạn quan nhìn ra ngoài cửa, giọng lại thấp hơn một chút: “Tên nha dịch đó nói, vụ án đó đã lan tới kinh thành, còn do đại công tử đang giữ chức Thị lang ở Hình bộ của Thái sư điều tra, bảo rằng không có vấn đề gì. Tri huyện ở đây bị giáng chức, chính là vị Huyện thừa chúng ta đã gặp ấy ạ. Tri huyện hiện tại là người mới đến. Vốn nghĩ vụ án vậy là xong rồi, ai mà ngờ được mấy hôm trước, gia chủ của gia đình đó đột nhiên qua đời. Thi thể bị phủ Kinh Triệu khiêng đi, do đích thân Phùng Phủ doãn khám xét. Vị Tri huyện mới này mới tới huyện này hôm qua thôi, tay nải còn chưa kịp gỡ xuống đã lập tức chạy đến nhà đó tra án suốt một đêm. Hiện tại, Hình bộ Vương Thị lang và Kinh Triệu phủ Phùng đại nhân đều có mặt trong huyện này, là đang ở chỗ nhà kia đó ạ.”

Vương công công giật mình: “Ổ?”

Giọng của tiểu hoạn quan càng nhỏ hơn nữa: “Tên nha dịch đó nói, huyện nha cũng chỉ mới vừa biết chuyện này, vốn ngài tri huyện và Huyện thừa đều muốn đến mời công công uống rượu, nhưng nghe tin này xong Huyện thừa đã lật đật chạy đến nhà đó rồi. Tri huyện thì dẫn theo vài người đi lên núi rồi ạ.”

Vương công công cau mày.

Mới nãy nghe lời nói của hai tên cứng nhắc Tri huyện và Huyện thừa, ông cũng cảm thấy chuyện này hơi nghiêm trọng rồi.

Lúc này nghĩ lại, chuyện này không phải nghiêm trọng bình thường thôi đâu.

Vẻ mặt tiểu hoạn quan lo âu nói: “Công công, tiểu nhân còn nghe nói…vị Tri huyện đó lên núi, là đi đào…đào cái gì đó…tiểu nhân không tin. Chuyện này có khi nào sẽ liên lụy đến việc của chúng ta không ạ? Chuyện này…này…”

Vương công công cụp nửa mắt xuống: “Đúng là tên vô vọng, chưa gì đã sốt vó lên. Chúng ta chưa nghe cái gì cả, cái gì cũng không biết hết, hiểu chưa?”

…

Tạ Phú cùng nha dịch của huyện nha chạy thẳng một mạch đến Diêu phủ, trên đường đi nghe tên đó thuật lại thì chung quy cũng hiểu ra được tại sao đêm qua ở Diêu phủ đám người Diêu gia lại có thái độ thất lễ như thế.

Phàm chuyện gì tất cũng có nguyên nhân của nó.

Hóa ra lúc đó, Hình bộ Vương Thị lang dẫn theo người bên Hình bộ vốn đã có mặt ở Diêu phủ từ sớm rồi. Chỉ là dặn dò không được phao tin ra ngoài. Đợi bọn họ điều tra xong xuôi rời khỏi thì lúc này người của Hình bộ mới lại xuất hiện. Bọn họ đều mặc thường phục nên nha dịch canh gác Diêu phủ hoàn toàn không nhận ra. Không ngờ hôm nay Phủ doãn đại nhân đột nhiên xuất hiện nên đám người Hình bộ mới lộ diện.

Tạ Phú chợt hiểu ra, chẳng trách sao lúc từ huyện nha đến đó và ngay cả khi vào phủ, thái độ của Diêu Kỳ đối với Trương Bình vẫn vô cùng cung kính, nhưng sau đó lại ngày càng thất lễ hơn. Tên họ Trương kia tuy không biết ăn nói, nhưng tân Tri huyện nhậm chức, đến nha môn còn chưa bước vào liền chạy đến Diêu phủ tra án, người của Diêu gia lại trưng ra điệu bộ chẳng lấy gì làm cảm kích, lúc sau Diêu Kỳ cũng không thèm để tâm đến mặt mũi gì của Trương Bình nữa. Hóa ra là vì đã có một vị Hình bộ Thị lang ở trong phủ rồi.

Tạ Phú cười lạnh trong lòng. Thế gian này đúng là một nơi chốn vô cùng vẩn đục. Cũng tốt, cũng không phải sống tạm bợ lâu hơn nữa ở nơi này.

Nha dịch lén nhìn thần sắc kỳ lạ của ông, rồi lại nói tiếp, Phủ doãn đại nhân nổi trận lôi đình, muốn người của Hình bộ lập tức cút ra khỏi Diêu phủ, bằng không sẽ lấy lý do bọn họ vượt quyền quấy nhiễu công việc của Kinh Triệu phủ mà báo lên hoàng thượng. Vị Vương Thị lang kia cứ cười hì hì suốt, nói Phủ doãn đại nhân đừng hiểu nhầm, kỳ thực bọn họ đâu có điều tra cùng một vụ án.

Người của Hình bộ lẫn người của Diêu gia đều nói, Hình bộ hoàn toàn không có ý cướp án. Chuyện này chỉ là ngẫu nhiên mà thôi.

Mấy ngày trước ở kinh thành, Kinh Triệu phủ mang thi thể của Diêu viên ngoại vào phủ nha khám xét, người của Diêu gia khóc lóc chạy ra cửa. Lão bộc hầu hạ thân cận của Diêu viên ngoại muốn đâm đầu chết ngay bên đường để đi theo Diêu viên ngoại nhưng bị người qua đường xung quanh ngăn lại. Một người trẻ tuổi cản lão bộc lại, ngạc nhiên nói: “Cụ ơi, sao lại là cụ? Chuyện này là sao vậy ạ?”

Qua đôi mắt đẫm lệ, lão bộc lờ mờ nhận ra cậu trai trẻ này chính là tiểu bộ khoái của Hình bộ, người mà mình đã gặp ở trước cửa Kinh Triệu phủ lúc lên kinh báo án vụ thiếu gia bị mất tích đây mà.

Lúc điều tra vụ Diêu tiểu thiếu gia mất tích, tiểu bộ khoái này cũng đi theo Vương Nghiên đến Diêu phủ, trong quá trình tra án, lúc nào cũng chạy tới chạy lui rất siêng năng, bỏ ra không ít công sức, người của Diêu gia đều biết y ta, trong lòng cũng đầy sự cảm kích.

Tiểu bộ khoái không mặc công phục, trên dưới đều là thường phục, còn cầm một túi lá sen, một cây hành, dễ nhận ra là đi ngang qua đây trên đường đi chợ mua đồ. Vì cản lão bộc lại mà hành của y bị đạp nát cả, túi lá sen rơi vãi lung tung dưới đất, mẩu thịt trong túi không biết bị người hay chó cuỗm đi mất rồi.

Người Diêu gia có mặt ở đó đều áy náy vì thất lễ với y. Tiện thể giải thích ngọn nguồn cho y biết.

Tiểu bộ khoái vừa kinh sợ vừa đau lòng nói: “Sao lại thế này chứ! Tại sao lại không nhanh chóng thông báo cho Hình bộ bọn cháu biết chứ?”

Vì do báo án lên Hình bộ, hại Tạ Tri huyện bị cách chức, Diêu viên ngoại vô cùng áy náy bèn đến kinh thành thì chẳng may gặp chuyện. Đương có mặt vị tiểu bộ khoái Hình bộ ở đây, làm sao mà nói mấy lời thực tình này ra cho được? Người của Diêu gia chỉ có thể ậm ờ bảo việc này đã được báo lên Kinh Triệu phủ.

Tiểu bộ khoái lập tức nói: “Phùng đại nhân của Kinh Triệu phủ chính là thanh thiên đấy, định án như thần. Cùng với Vương Thị lang của chúng cháu được xưng tụng là “tam đại thần đoạn” của bản truyền. Nếu như ngài ấy đích thân thẩm tra thì nhất định vụ án này sẽ nhanh chóng lộ rõ chân tướng thôi. Xin các vị nén bi thương. Chuyện này Hình bộ bọn cháu cũng sẽ không để mặc đâu.”

Người Diêu gia vừa nghe xong đã run rẩy, nhưng tiểu bộ khoái đã nói tiếp: “Các vị cứ yên tâm, vụ án mà Hình bộ bọn cháu đã nhận điều tra thì nhất định sẽ làm tới cùng. Xin đừng trách cháu đường đột, mọi người chẳng lẽ không cảm thấy lão viên ngoại qua đời có chút kỳ quái sao? Cháu nhớ cái hôm đến quý phủ điều tra vụ tiểu công tử, Thị lang đại nhân từng nhắc qua nỗi thương tiếc sâu sắc đối với ấu nhi của viên ngoại nhưng phản ứng lúc đó của ngài ấy có hơi kỳ lạ. Chỉ là không có liên quan đến vụ án, có thể là về chuyện xưa riêng tư của quý phủ nên Thị lang đại nhân mới không hỏi nhiều. Chưa từng nghĩ qua viên ngoại cứ thế mà qua đời. Rõ ràng là do Hình bộ chúng cháu sơ suất rồi.”

Đám người Diêu gia vội nói, chuyện này thực tình không thể trách Hình bộ được. Có khi đúng thật là không liên can gì.

Tiểu bộ khoái thở dài một cái, giọng chắc nịch, “Các vị đều là người tốt, không cần phải phủ nhận trách nhiệm giúp Hình bộ chúng cháu. Giờ cháu liền quay về bẩm báo. Kinh Triệu phủ điều tra án, chắc chắn là bắt đầu từ việc khám nghiệm thi thể, điều tra manh mối trong kinh trước. Hình bộ bọn cháu thì tiếp tục tra vụ án đợt trước, tìm kiếm điểm liên quan ẩn giấu bên trong, sẽ đến huyện mình để điều tra. Thế này thì hai vụ đều tách biệt, hai hướng tra án, Hình bộ và Kinh Triệu phủ cùng hành động, việc tra ra manh mối sẽ nhanh hơn.”

Người Diêu gia cảm thấy rất hợp lý.

Tiểu bộ khoái lại nói: “Hình bộ chúng cháu và Kinh Triệu phủ điều tra là hai vụ án khác nhau, sẽ không xảy ra mâu thuẫn gì đâu, nên sẽ không khiến chư vị khó xử. Các vị an tâm, Kinh Triệu doãn Phùng đại nhân và Vương Thị lang chúng cháu là chỗ khá hòa thuận. Đến hoàng thượng còn thỉnh thoảng gọi Phủ doãn đại nhân và Vương Thị lang chúng cháu cùng vào yết kiến cơ mà.”

Nghe lời thuật lại xong, Tạ Phú cười lạnh: “Một tên tiểu bộ khoái của Hình bộ mà lại có quan điểm như thế về vụ án, đúng là Hình bộ nhân tài đông đúc nhỉ. Đến để giành án thì cứ nói thẳng ra đi, còn ngại cái gì.”

Nha dịch khiếp sợ nhìn Tạ Phú.

Từ tối qua đến hôm nay đều cảm thấy Tạ đại nhân có chút gì đó kỳ kỳ.

Khi đã đến Diêu phủ, so với tưởng tượng của Tạ Phú thì cảnh tượng diễn ra trước mắt tương thân tương ái hơn một chút. Người của Kinh Triệu phủ không có sống mái một mất một còn với bên Hình bộ, mà Phùng đại nhân lại còn đang ngồi trong sảnh uống trà với Vương thị lang.

Kinh Triệu phủ doãn cao hơn Tri phủ địa phương nửa bậc, cấp bậc là tòng tam phẩm bằng với Thị lang Hình bộ. Nhưng Kinh Triệu phủ doãn là chính một phủ, còn Thị lang Hình bộ lại chỉ là chức phó, vì vậy đều ngồi ở ghế đầu tại đây, Phùng Thai ngồi bên trái, Vương Nghiên ngồi bên phải.

Phùng Thai mặt mày lạnh tanh, còn Vương Nghiên thì lại cười tủm tỉm. Tạ Phú đi vào phòng chào hỏi, Phùng Thai lạnh lùng nói: “Đêm qua các người đến Diêu phủ, mà không cả phát hiện ra trong phủ có người khác, lại còn có người ở đây trông chừng, đến khi bản phủ tới mới phát hiện có kẻ khác. Làm ăn kiểu đấy mà cũng đòi điều tra vụ án, có xứng với mũ mão trên đầu hay không? Lần trước là do ngươi sơ sẩy, suýt nữa thành sai lầm lớn. May nhờ hoàng ân mênh mông cuồn cuộn, chỉ giáng ngươi xuống chức Huyện thừa, không ngờ còn chưa thấm giáo huấn nhỉ?!”.

Tạ Phú quỳ xuống đất xưng tội. Vương Nghiên nói: “Lão Phùng ơi, đây cũng không phải lỗi của bọn họ. Tối qua ta tới nơi này sợ quấy rối việc điều tra của các người nên vẫn nán lại phòng chờ ở hậu viện thôi, họ có nhìn thấy đâu mà”, rồi lại nói với Tạ Phú: “Mau dậy đi, đứng lên nào”.

Phùng Thai nói: “Đã đi điều tra thì phải kiểm tra từng tí một, không được bỏ sót khoảnh vuông nào, đây là bọn họ thất trách”.

Vương Nghiên lại cười nói: “Lúc đó tối lửa tắt đèn, đêm hôm khuya khoắt rồi, có kiểm tra từng tí một cũng không nhìn rõ mà”.

Phùng Thai nói: “Thế thì việc gì phải đêm hôm mò đến, đã đến rồi thì chỗ nào cũng phải lục hết”.

Tạ Phú quỳ tại chỗ: “Là hạ quan sai rồi, tội đáng chết vạn lần, xin đại nhân trách phạt”.

Phùng Thai hơi nhíu mắt nhìn Tạ Phú: “Bản phủ tự sẽ ghi sổ khuyết điểm của các ngươi rồi báo lại bộ Lại. Sao lại chỉ có mình ngươi tới đây? Lẽ nào Trương tri huyện ở lại huyện nha tiếp đón người trong cung à?”.

Tạ Phú khấu đầu: “Hồi bẩm đại nhân, sứ giả của Thái hậu nương nương đã được bố trí ổn thỏa ở huyện nha, còn Trương đại nhân chạy đến núi Thọ Niệm rồi ạ”.

Hai hàng lông mày của Phùng Thai nhất thời nhíu lại: “Hắn chạy lên đó làm cái trò gì?”.

Ánh mắt Vương Nghiên cũng sáng quắc, nhìn chằm chằm về phía Tạ Phú.

Tạ Phú suy ngẫm trong tích tắc, sau đó nói thật: “Trương đại nhân lên đỉnh núi Thọ Niệm, để đào cây ạ”.

Mặt mày Phùng Thai càng thêm rét căm: “Nói cho rõ ràng!”.

Tạ Phú hơi thẳng người dậy: “Bẩm đại nhân, Trương đại nhân nghĩ vụ án này có mối quan hệ chặt chẽ với núi Thọ Niệm. Dưới cây liễu lớn trên đỉnh núi Thọ Niệm, khả năng có chôn một cỗ quan tài, Từ Thọ Quan trên núi Thọ Niệm liên quan đến đại sự dâng hương của Thái hậu, không thể xảy ra sơ suất, vì vậy mới để hạ quan đến đây, còn Trương đại nhân lên núi chặt cây liễu ạ”.

Vương Nghiên vỗ tay vịn ghế, cười ha ha: “Ủa vậy hả? Lão Phùng ơi ông mau qua huyện nha đi, Thái hậu nương nương sắp tới dâng hương rồi, xảy ra chuyện gì không ai gánh nổi đâu, tri huyện Phong Lạc này quả là lớn mật, dám bảo chỗ Thái hậu nương nương dâng hương có quan tài, thì là giả thần giả quỷ, hay là liên quan đến án mạng đây? Ha ha, thú vị quá! Lão Phùng ơi không ngờ ông lại có thuộc hạ to gan thế cơ. Ông mau đi nhanh đi, yên tâm nơi này có ta trông cho. Nếu ông không tin tôi thì cứ gửi vị thuộc hạ này lại đây cũng được”.

Phùng Thai thản nhiên nói: “Vương đại nhân cần gì làm ra vẻ thế. Bản phủ vẫn còn nhớ tên Trương Bình tri huyện mới nhận chức của huyện Phong Lạc có dây mơ dễ má với bộ Hình đấy, là môn sinh của Đào thượng thư cơ, còn giúp Vương đại nhân phá đến mấy vụ án. Đêm qua hắn cũng tới Diêu phủ, lẽ nào Vương thị lang dòm từ khe cửa qua không thấy sao?”.

Vương Nghiên nhướn mày: “Ờ, bản bộ viện nhận ra hắn đấy. Tên này tra án cũng có tí năng lực. Lên núi đào quan tài đúng là có duyên cớ cả, cũng không phải là làm loạn. Cơ mà sợ làm Phùng đại nhân khó xử thôi, xin Phùng đại nhân khỏi cần lo lắng cho bản bộ viện, đi huyện nha nhanh lên, giải thích với người trong cung trước quan trọng hơn mà ông”.

Phùng Thai lại híp mắt nhướn mi: “Đã tra án thì chính là công vụ, cứ theo lẽ công mà làm việc, sao lại bảo làm bản phủ khó xử chứ? Trước khi sự thực chưa được làm sáng tỏ thì không thể đoán bừa được, nếu đoán mò tấu lên, thì càng đồng nghĩa với khi quân đấy”. Dứt lời ông tức khắc gọi người đi huyện nha gặp người trong cung gửi lời thỉnh an thái hậu nương nương.

Vương Nghiên ở bên cạnh lo lắng nói: “Thỉnh an thái hậu nương nương thay bản bộ viện nữa nhé”. Sau đó y phái một tùy tùng bên cạnh đi cùng người của Phùng Thai.

Phùng Thai đứng lên, nói với người đang quỳ trên mặt đất là Tạ Phú nói: “Đi cùng bản phủ lên đỉnh núi”.

Vương Nghiên lại lo lắng nói: “Lão Phùng ơi, xa lắm đấy, chạy lên núi làm cái gì chứ, ở đây mà tra án đi mà”.

Phùng Thai cười lạnh một tiếng, phất tay áo ra khỏi cửa, Tạ Phú bò dậy đuổi theo thì đã thấy Vương Nghiên theo sát phía sau.

Phùng Thai nghiêng đầu châm chọc: “Không phải Vương thị lang nói điều tra ở đây rất tốt sao?”.

Vương Nghiên cười nói: “Ta là nói vụ án của các ngươi điều tra ở đây rất tốt, chứ còn vụ án của Hình Bộ bọn ta thì người chết từng nói về Từ Thọ quan trên núi Thọ Niệm, lần trước do bản bộ viện sơ sẩy, lần này tuyệt đối không để lọt manh mối nữa, đi là đương nhiên rồi”.

Phùng Thai nguýt môi một cái, không nói thêm nữa, bước thẳng xuống thềm.

Hố đất trước cây liễu càng lúc càng sâu.

Núi là đào cây lại không chịu đào cây mà chỉ là đào đất, trong ngực mấy nha dịch đều đang lẩm bẩm rồi.

Mới vừa rồi đạo trưởng kia làm một đoạn pháp càng làm cho bọn họ cảm thấy quái đản cả.

Nhưng dù lẩm bẩm hay đổ mồ hôi lạnh thêm nữa thì cuốc xẻng trong tay đám nha dịch đều không chần chừ chút nào, rồi họ nhảy vào trong hố, tiếp tục dốc sức đào. Đột nhiên cái cuốc trong tay người kia như chạm phải cái gì.

Rễ cây? Đâm xuống cảm giác có chút như rễ cây, nhưng lại có chút không giống. Trương Bình đứng ở miệng hố hai mắt sáng ngời, cúi người, mấy nha dịch cẩm xẻng cẩn thật gạt đất ra, lộ ra đường viền của vật đó.

Một, đầu quan tài.

Một đầu quan tài, dựng thẳng đứng.

Mấy nha dịch chỉ cảm thấy bàn tay lạnh toát, không khỏi đều dừng lại.

Trương Bình nhảy vào trong hố, ngồi xổm xuống, gạt bùn đất ra, rờ rẫm tỉ mỉ.

Không sai, là một cỗ quan tài dựng thẳng bị chọc thủng.

Nhưng cỗ quan tài này là gỗ, tạm thời không đoán ra được chất liệu gỗ, nhưng gia công cực kỳ phổ thông, cạnh quan tài cũng không dày, bên ngoài đã có chút mục nát, còn lại lớp sơn bàng bạc có màu đỏ sẫm.

Vô Muội đứng bên hố ồ một tiếng, nhắm mắt lại thì thào đọc pháp chú.

Trương Bình đứng kế bên nói: “Tiếp tục đào, cẩn thận chút, mang quan tài ra đây”.

Đám nha dịch do dự, nuốt nuốt nước miếng, hồi lâu mới lấy được dũng khí, ngực niệm đủ Ngọc hoàng đại đế A di đà phật Quan thế âm bồ tát rồi mới giơ cuốc xẻng trong tay lên, tiếp tục đào xới đất bên cạnh quan tài.

Ước chừng nửa canh giờ sau, quan tài dựng thẳng cắm vào đất rốt cuộc bị lôi ra, cẩn thận đặt ngang trên bãi đất trống.

Trương Bình lấy một cái khăn vải, tự mình chà lau thân quan tài. Màu sơn đỏ sẫm dưới ánh mặt trời chói đến gai mắt.

Một nha dịch thất thanh nói: “Cái, cái đinh trên quan tài này…”

Vô Muội lẩm nhẩm niệm chút, Trương Bình tỉ mỉ quan sát những cây đinh.

Mười sáu, mười bảy, mười tám.

Mười tám chiếc đinh to màu đen có khắc chữ chìm, xếp chỉnh tề trên nắp quan tài.

Trương Bình nhìn về phía Vô Muội: “Sư huynh cũng biết ý nghĩa phù văn trên đinh sao?”

Ở trước mặt nhiều người như vậy, Vô Muội kiên cường duy trì phong phạm cao nhân, tay không run, chân không rẩy, giọng nói cũng không lắp bắp mà chỉ cứng đờ.

“Là thứ không phải chính đạo”

Nói cách khác, Vô Muội không biết.

Trương Bình lấy từ trong lòng ra một trang giấy to và một cái hộp nhỏ, để bốn gã nha dịch mở rộng giấy ra, phủ lên phía trên nắp quan tài, rồi lại lấy ra cục than ở trong hộp, tỉ mỉ in lại phù văn ở trên đinh.

Vô Muội thầm hít sâu một hơi, rồi lại cứng giọng bảo: “Mười tám cây đinh này, chính là lấy ý hai lần chín, là số cực dương đó”.

Theo nghi thức mai tang, đinh đóng quan tài luôn là bảy cây. Bảy là số thông với cõi âm, tháng cô hồn là tháng bảy, mai táng luôn làm bảy món, số chín, thêm một nữa là thành số mười viên mãn, là số thuần dương cực thịnh. Trên nắp quan tài này đóng mười tám cây, một lần chín còn chưa đủ, lại cần đến hai lần chín đến áp. Vừa có ý đôi vừa có ý hợp, cũng có ý là dương phối, còn âm lộ trước nay vẫn là độc hành, chứ không dùng cái gì đôi.

Song cửu hòa hợp, lại còn thêm vào màu đỏ cực dương cực thịnh…

Vô Muội cũng không dám nghĩ thêm nữa.

Vô Thượng thiên tôn ơi, đệ tự vừa mới xuất gia, sao đã gặp phải việc hung thần như vậy.

Trương Bình ừ một tiếng, những người còn lại ở đây đều cảm thấy lông tơ dựng đứng, có khí âm hàn len lỏi vào xương cốt, mấy tên nha dịch nhát gan không khỏi nhìn chằm chằm vào Trương Bình đang vùi đầu xuống quan tài đóng đinh mà nghĩ, chẳng lẽ lát nữa phải mở quan tài ra sao? Giờ còn kịp chạy không nhỉ?

Ngay đến Đồ bộ đầu cũng đổ mồ hôi ướt bàn tay, mấy tên nha dịch đang giữ tờ giấy run đến răng va vào nhau lập cập, Vô Muội bỏ phất trần phẩy qua phẩy lại trên đầu bọn họ, niệm vài câu chú, mấy nha dịch cảm kích nhìn hắn.

Chép xong, Trương Bình đậy thêm một lớp giấy lên trên, rồi cẩn thận cất vào trong giấy bọc, bỏ vào trong lòng, đám nha dịch đều không khỏi kính nể, cái thứ hung sát như thế mà cũng dám ôm vào người, xem ra Trương đại nhân của chúng mình cũng có chút bản lĩnh đấy.

Đồ bộ đầu tiến lên một bước: “Đại nhân, mới vừa rồi bọn họ nhìn thấy một đạo sĩ thập thò trên tường Từ Thọ quan, vì đại nhân còn đang bận nên không dám vọng động, có cần bắt lại không ạ?”.

Trương Bình ngẩng lên: “Có nhận ra người này không?”.

Đồ bộ đầu nhìn ngược lại hướng đám bổ khoái: “Có nhận ra không?”.

Một bộ khoái khom người trả lời: “Bẩm đại nhân, mặc dù cách khá xa, không nhìn rõ lắm, nhưng vẫn có thể nhận ra”.

Trương Bình gật đầu: “Tạm thời không cần quấy nhiễu, đừng để người trong am rời khỏi Từ Thọ quan”.

Đồ bộ đầu cùng đám bổ khoái vâng lệnh, Đồ bộ đầu lại nói: “Đại nhân, có cần khiêng quan tài này về nha môn không?”.

Đồ bộ đầu làm quan trong nha môn mấy chục năm, kiến thức cũng không phải là ít, nhưng đào ra cái quan tài thế này, lại giống như có cơn gió lạnh chạy khắp tứ chi, vọt lên đỉnh đầu, làm sợi tóc cũng dựng thẳng đứng.

Trương Bình nói: “Không cần, chắc người khám nghiệm tử thi cũng sắp đến rồi”.

Đồ bộ đầu cả kinh: “Thế là đại nhân muốn mở quan tài ngay trên đỉnh núi ư?”

Trương Bình đáp: “Ừ” rồi bảo bọn nha dịch chuyển quan tài vào căn phòng nhỏ của lễ phòng huyện nha bố trí cạnh hàng cửa nhỏ trước nơi để dâng hương của Từ Thọ Quan, lại nói: “Nhờ Đồ bộ đầu phái mấy người đến đỉnh núi đón người khám nghiệm tử thi đến đây”.

Đồ bộ đầu vội hỏi: “Đại nhân có việc thì cứ căn dặn ty chức là được rồi, đều là việc của ty chức, chữ “nhờ” này ty chức trăm triệu lần không đảm đương nổi.” Nói rồi ông lập tức chọn người đi làm luôn.

Đám nha dịch hít sâu chuẩn bị tư thế khiêng quan tài, Vô Muội vung phất trần: “Đợi bần đạo tụng một bài kinh, đốt chút bùa chú đi”.

Trương Bình bảo: “Không cần, làm lỡ thời gian, đừng đốt đến quan tài”.

Vô Muội lập tức ỉu xìu, lúc này Trương Bình mới cảm thấy mình nói sai, lập tức vái: “Lần này đa tạ sư huynh”.

Vô Muội thương cảm nói: “Thôi khỏi, thôi khỏi, ai bảo ta… bần đạo cùng đệ túc duyên thâm hậu chứ”.

Đám nha dịch chỉ có thể vừa dùng dây thừng gậy gộc cẩn thận gánh quan tài lên, vừa tự lẩm nhẩm trong lòng, đại tiên trong quan tài chớ trách chớ trách, xin bao dung bao dung nha.

Quan tài vừa rời khỏi mặt đất, tiểu nha dịch vừa được Đồ bộ đầu sai đi đón người khám nghiệm tử thi đã chạy như bay đến: “Báo… đại nhân… đại nhân… Phủ doãn đại nhân và Hình bộ thị lang đại nhân giá đáo”.

Đồ bộ đầu hết hồn, xoay người lại phát hiện không thấy Trương đại nhân đâu nữa, lại quét mắt lần nữa thì thấy Vô Muội vẻ mặt đau khổ đứng bên hố đất quanh chỗ vừa đào quan tài lên, nhìn theo thì phát hiện mũ cánh chuồn của Trương đại nhân đang chui từ dưới hố đất lên.

Trương Bình bò ra khỏi hố, vỗ đất trên người, hướng về phía trước núi nghênh đón.

Vừa đi đến trước Từ Thọ Quan thì đã nhìn thấy giữa vòng vây của đám thị tùng, Vương Nghiên và Phùng Thai đã đi từ xa tới.

Hai người Phùng, Vương và thị vệ của Kinh triệu phủ lẫn Hình bộ đều mặc thường phục, lấy Phùng, Vương làm trung tâm tạo thành một đoàn, chỉ giữa khoảng cách một hai người nên không phân biệt được rõ ràng lắm. Phùng Thai một thân áo đen cổ vuông, đội mũ mềm, sắc mặt giống màu quần áo, bước đi rất nhanh. Vương Nghiên mặc quần áo thì hơi giống người Hồ, tay áo hẹp dài cẩm bào thắt lưng đen giày da sải bước rất nhanh, nhìn thấy Trương Bình thì hai hàng lông mày nhướn lên, mắt lập tức sáng quắc, nhìn chằm chằm về phía chiếc quang tài đang được nha dịch khiêng đi đằng sau.

Tạ Phú mặc quan bào chạy theo đuôi lập cập đi sau đám người Phùng Thai và tùy tùng.

Trương Bình cùng mọi người trong huyện nha đứng nghiêm hành lễ, Tạ Phú tránh sang bên cạnh, Phùng Thai thản nhiên nói: “Đều miễn lễ, đứng lên hết đi. Đào được cái gì chưa?”.

Trương Bình nói: “Hồi bẩm đại nhân, đào ra được một cái quan tài dưới gốc cây”.

Đám nha dịch khiêng quan tài còn chưa từng thấy trận địa lớn thế, lúc đám Trương Bình hành lễ đã buông quan tài xuống, quỳ rạp xuống đất.

Vương Nghiên đi đến chỗ quan tài: “Cỗ này hả, nó là quan tài gỗ sao? Thế sao bản bộ viện lại nghe nói cỗ quan tài trên núi Thọ Niệm của các ngươi là quan tài đá nhỉ?”.

Trương Bình đáp: “Là quan tài gỗ”.

Phùng Thai lại đi đến chỗ quan tài, cắt đứt câu nói của Trương Bình: “Tại sao lại tự ý di chuyển?”.

Trương Bình xoay người, đi theo bước chân Phùng Thai: “Bẩm đại nhân, hạ quan bảo người khiêng quan tài vào căn phòng bên kia, chờ ngỗ tác đến khám nghiệm tử thi”.

Phùng Thai nhíu chặt mày: “Tùy tiện! Quan tài này đào ra bao lâu rồi? Lúc đào được quan tài ra đã cẩn thận xem xét bùn đất xung quanh chưa? Có bảo văn thư vẽ lại trên giấy không?”.

Trương Bình đáp: “Không ạ”.

Phùng Thai quay phắt người: “Hồ đồ! Chưa kiểm tra chưa đo đạc, chưa vẽ lại hiện trường đã tự ý đào quan tài ra, giờ lại tự ý di chuyển. Trương tri huyện, ngươi có xem chứng cứ là gì không hả? Ngươi có biết hiện trường và vật chứng quan trọng thế nào không? Đầu mối quan trọng của vụ án này có thể mất đi vì lý do đấy ngươi có biết không hả? Đúng là nhố nhăng!”.

Trương Bình khom người: “Hạ quan biết sai, xin đại nhân trách phạt. Tình hình lúc đào quan tài ra hạ quan vẫn còn nhớ rõ, có thể vẽ ra luôn ạ”.

Phùng Thai nâng tay phải lên, vươn hai ngón tay: “Trương tri huyện, nói cho bản phủ xem đây là mấy?”.

Trương Bình giương mắt: “Hai”.

Phùng Thai thu tay về, chắp tay sau lưng: “Vậy bây giờ ngươi lại nói cho bản phủ nghe xem, mới vừa rồi tay trái của bản phủ đưa mấy ngón ra?”.

Trương Bình đáp: “Tay trái của đại nhân vừa rồi không giơ ngón tay, bàn tay hơi cong, để xuôi theo người, ngón trỏ thẳng, đốt ngón tay thứ nhất của ngón giữa hơi lộ ra khỏi tay áo”.

Phùng Thai lạnh lùng nói: “Vậy ngươi lại nói cho bản phủ nghe, mới vừa rồi hai chân của bản phủ chân nào trước chân nào sau?”.

Trương Bình đáp: “Trước khi hạ quan ngẩng lên, hai chân đại nhân đứng song song, mũi chân trái cách hạ quan gần hơn”.

Phùng Thai hơi nheo mắt: “Quan sát cũng tỉ mỉ đấy, như vậy vừa rồi mọi người xung quanh có biểu cảm gì, cử động, ngón tay thò ra khỏi áo nhiều không, ngươi đều biết hết chứ?”.

Trương Bình cúi đầu: “Hạ quan không thể”.

Phùng Thai cười nhạt: “Đương nhiên rồi, cho dù ngươi có quan sát tỉ mỉ đến đâu đi chăng nữa, thì chỉ con mắt của một người trong khoảng thời gian ngắn cũng không thể nào tường tận được mọi thứ, cho nên khi kiểm tra hiện trường mới phải cẩn thận, lấy chứng cứ càng phải cẩn thận, cái gì cũng phải ghi chép tường tận. Nếu không về sau phải ghi chép vụ án, chẳng lẽ nhờ ngươi một người tường thuật lại? Kết án dâng tấu, lẽ nào lúc Kinh Triệu Phủ thẩm tra lại phải nghe ngươi lải nhải lần nữa?”.

Trương Bình lại khom người: “Hạ quan biết sai, đa tạ đại nhân chỉ giáo”.

Phùng Thai mặt không đổi sắc: “Đã gây ra sai lầm lớn rồi thì xưng tội cũng có ích gì?”.

Trương Bình im lặng cúi đầu, Phùng Thai vung ống tay áo, lúc này Vương Nghiên đã vui tươi hớn hở chạy đi chạy lại vòng quanh quan tài, còn đưa tay sờ mấy cái, nhìn thấy Phùng Thai xanh mặt đi qua thì vô cùng rộng lượng lùi về phía sau hai bước. Phùng Thai nhíu mày nhìn chằm chằm quan tài, Vương Nghiên nói: “Lão Phùng này, cỗ quan tài này thú vị đấy. Ông xem hàng đinh này, gỗ đã nát rồi, đinh lại vẫn trơn, hàng tốt đấy”.

Phùng Thai nói: “Chưa lấy đinh ra, không thể nói còn tốt hay không”.

Vương Nghiên nói: “Nhưng hoa trên đầu đinh, màu sắc đóng ở trên quan tài rất là không tầm thường nha”.

Phùng Thai nói: “Đợi có chứng cứ rồi mới suy đoán”.

Vương Nghiên cười toét miệng: “Phùng đại nhân nói đúng ghê”, rồi trưng cái mặt thảnh thơi đi về phía bên kia.

Phùng Thai ngẩng đầu: “Vương thị lang muốn đi đến chỗ gốc cây à?”.

Vương Nghiên cười đáp: “Phùng đại nhân chậm rãi nghiệm quan, không cần tiếp chuyện bản bộ viện đâu, ta đi loanh quanh một chút, thuận tiện nhìn cái hố coi”.

Phùng Thai sắc mặt không chút thay đổi nói: “Bản phủ đang muốn xem chỗ đào quan tài lên trước đã, cùng đi nào”.

Vương Nghiên đáp: “Được đó chứ”.

Hai người cùng đi về phía cây liễu, Trương Bình hướng về phía bóng lưng Phùng Thai nói: “Đại nhân, hạ quan có thể đưa quan tài vào căn phòng kia trước không ạ?”.

Phùng Thai dừng bước, mặt đầy sương lạnh xoay người lại: “Quan tài đã bị ngươi tự ý lấy ra, thì cứ đưa tới bên trong tĩnh thất đi”. Nói rồi ông kêu hai tùy tùng mặc thường phục đến căn dặn: “Đợi quan tài đưa vào phòng thì canh gác cẩn thận, không có lệnh của bổn phủ, bất luận kẻ nào cũng không được đến gần!”

Đám nha dịch lại nơm nớp lo sợ khiêng quan tài lên, Triệu Phú nhìn Trương Bình im lặng đi theo sau quan tài vào trong phòng nhỏ, làm quan lâu năm, y biết rõ Phủ doãn đại nhân hành sự dứt khoát ác liệt, có thể bởi người sắp chết, lòng cũng mềm nhũn, thấy họ Trương bị mắng cho te tua thì nổi lòng trắc ẩn.

Y bèn đi tới bên cạnh Trương Bình, nhỏ giọng: “Việc đưa quan tài vào phòng cứ giao cho hạ quan, đại nhân mau đi cùng Phủ doãn đại nhân và Vương thị lang đi, sợ rằng tới đó Phủ doãn đại nhân lại có chuyện cẩn hỏi đại nhân đấy”.

Trương Bình nhìn Tạ Phú: “Ta đưa quan tài vào trong rồi qua cũng không muộn”. Hắn rất cảm kích sự quan tâm của Tạ Phú, vốn định cười một cái, chỉ là trường hợp này thật sự không thích hợp cười mà hắn cũng chẳng thể cười nổi.

Tạ Phú thấy hắn nhìn mình chằm chằm, thần sắc có chút quỷ dị, nội tâm kêu a một tiếng, vị Trương đại nhân này, sợ là nghĩ nhiều rồi.

Mà thôi, là do ta nhiều lời.

Lúc sắp chết rồi, mới phát hiện, làm chuyện tốt cũng có dễ dàng gì đâu.

Y thản nhiên khom người: “Hạ quan đi trước vậy”. Vốn là do tự ta tình nguyện, hà tất để tâm người khác có cảm kích hay không?

Trương Bình gật đầu, lại cảm kích nhìn hắn: “Ừ’.