Dịch Trương Công Án

Ngựa của phủ Lan Thị lang hiển nhiên là con nào con đấy đều là ngựa tốt ngựa khoẻ, chạy từ sáng đến tối mịt chân không nghỉ, đến sớm ngày hôm sau xe ngựa đã vào trong huyện giới của Nghi Bình.

Phu xe tán dóc với Trương Bình: “Đại nhân cai quản huyện này à? Nhân vượng điền phì, quả là chỗ tốt, đại nhân quản lý thật giỏi!” 

Trương Bình đáp: “Tôi vừa mới nhậm chức, không dám nhận công này, đây vẫn là công lao của Tri huyện đại nhân.”

Phu xe biết Trương Bình chỉ là một Huyện thừa. Hai năm qua Lan Giác cũng đã từng dìu dắt qua vài vị quan, nhưng trước giờ môn hạ chưa bao giờ cho ra đời một tiểu quan chỉ lớn như mẩu hạt vừng này, trong lòng phu xe cũng tự cảm thấy lạ lùng. Nhưng tiền đồ con người cao thấp thế nào, trong một lúc không thể nhìn thấu được. Lan Giác xem trọng Trương Bình còn hơn cả môn sinh mình bồi dưỡng là Ngô Sĩ Hân, nghĩ tất có cái lý nào đó.

Phu xe cười khà khà nói: “Đại nhân ở trong huyện, quản lý những chuyện gì? Thuế phú? Thuỷ lợi? Hay nông canh?”

Trương Bình đáp: “Tạm thời tôi đang chủ biên huyện chí.”

Phu xe nói: “Ồ…hà hà, vậy là giống với Lưu đại nhân, đồng liêu của lão gia nhà tôi rồi, mới đầu làm quan ông ấy cũng biên soạn dư địa chí, hôm nay chức quan so với lão gia còn cao hơn nửa cấp, có thể thấy đây là công việc may mắn rồi.” Vung roi da một cái, tốc độ của xe ngựa lại nhanh hơn một chút.

Suốt đường đi Trương Bình vẫn cuốn rèm xe lên nhìn dọc theo con đường, đột nhiên nói: “Có thể dừng lại ở đây không?”

Phu xe vội dừng cương kìm hai con ngựa lại, Trương Bình tự mình xuống xe, chắp hai tay: “Đa tạ ông lão, đưa tôi đến đây là được rồi.”

Phu xe sửng sốt: “Trương đại nhân, từ đây cách huyện thành còn mấy chục dặm đường, trước không nhà cửa sau không khách điếm, xuống ở đây sao có thể được? Lão gia đã lệnh cho lão phải đưa đại nhân về đến huyện,  làm sao không đưa đến nơi mà bỏ đi được?”

Trương Bình đáp: “Tôi có một số việc gần đây, xuống xe chỗ này vừa hay.” Rồi móc từ trong tay áo ra một nắm tiền cảm ơn phu xe, “Cực cho ông phải đưa tiễn rồi.”

Phu xe đưa mắt nhìn bốn phía, đồng hoang, cổ thụ, bia mộ chập chùng, gió khẽ thổi hiu hiu, ban ngày ban mặt mà còn cảm thấy âm u. Có thể làm việc gì ở cái nơi này chứ?

Phu xe đương lúc khó xử thì Trương Bình đã sải rộng bước vào trong đám cỏ hoang bên đường, một đường đi thẳng đến chỗ đám bia mộ nằm hoang kia. Con quạ đậu trên mấy chạc cây cong cong, liên tục kêu quạ quạ.

Ngọc hoàng đại đế, Nguyên thuỷ thiên tôn, chuyện vẩn đừng quản, chuyện vẩn đừng hỏi…

Phu xe nhảy lên càng xe, đảo đầu ngựa, không nấn ná xem nữa, chạy thẳng về hướng Kinh Thành.

Trương Bình gạt đám cỏ héo sang bên, đi vào bên trong đám mộ nằm lộn xộn.

Rất nhiều mộ phần đã bị san bằng, vùi giữa đống cỏ ngả nghiêng, chỉ có thể lờ mờ đoán định chỗ nhô lên.

Mấy phần mộ này đều vô danh. Hôm đó Điền Năng từng nói, những thi thể chết vì dịch bệnh đều bị quan phủ thiêu rụi rồi mai táng chung với nhau, chôn vô số người trong một cái hố, thảy đều không biết là Cô Gia Trang, Lý Gia Trang hay là Vương Gia Trang, không phân nổi ai là ai nữa rồi. Các mô đất này là do những người may mắn còn sống sót đắp lên cho, tạm thể hiện lòng thương xót của mình. Còn bái tế vẫn là đốt giấy hắt nước ở bên ngoài mộ phần.

Dải đất này vốn là khu nghĩa trang của thôn nào đó, trải qua trận hỗn loạn kia, mồ mả tổ tiên cũng chẳng nhận ra nổi.

Trương Bình đi chậm rãi quanh nghĩa trang, từ từ đi về hướng Cô Gia Trang.

Lan Giác nói, sau khi Cô Thanh Chương chết, Lưu Tri Hội đảm nhận việc hậu sự, sau đó người nhà Cô Thanh Chương đến nhận quan tài của y, đưa về nhà mai táng.

Trương Bình hỏi Lan Giác, có từng gặp qua người nhà của Cô Thanh Chương chưa.

Lan Giác đáp, lúc người nhà Cô Thanh Chương đem quan tài đi, y đứng gần bên, từ xa chỉ nhìn thấy mấy người đàn ông, từ tuổi tác đoán có thể là huynh trưởng hoặc thúc bối của Cô Thanh Chương, không có gì đáng ngờ cả.

Trương Bình lại hỏi, là mặc trường y hay đoản y. Lan Giác đáp, đều mặc trường y. Học vấn của Cô Thanh Chương nếu không phải sớm ngay từ bé đã được học rồi mưa dầm thấm đất lâu ngày thì tuyệt đối không thể nào có được. Thân tộc có như thế cũng chẳng gì kỳ lạ. Hơn nữa, mặc dù Cô Thanh Chương thường hay qua lại với mấy sĩ tử hàn vi, ăn mặc chi phí đều không có gì xa hoa nhưng vừa nhìn đã biết chưa từng sầu khổ vì sinh nhai, buồn bã vì tiền.

Các sĩ tử cùng khoá lần đầu gặp mặt đều sẽ tự báo quê quán gốc gác, nói một lèo như cái máy, phần nhiều vẫn là trước tự giễu cợt mình. Lan Giác thường nói với người khác: “Tôi từ huyện đến.” Cô Thanh Chương đứng kế bên cũng học theo nói: “Tôi từ thôn đến đây.”

Nhưng y mua đồ chẳng biết nhìn cân, thích ăn đậu hủ đậu nha, đến cả đậu có vỏ y cũng chẳng biết. Cho nên thường có người vì thế mà chọc y: “Nhà Sơ Lâm chắc chắn là triệu phú rồi. Ruộng tốt trăm mẫu, xuân đến dùng trâu tám con thêm tuấn mã tám con khai cày, vãi đậu nẩy mầm. Qua thu đậu mọc che trời, khắp các cành chi chít hạt đậu. Lúc còn non trắng noãn như ngọc, khi chín rồi nhuốm đậm màu tương.”

Trương Bình xem lại những ghi chép về tiền hưởng trong những năm qua, quan lương thuế phú, Cô Gia Trang đều nộp đúng hạn, số lượng luôn luôn cao hơn so với các thôn khác, nhưng chưa hề tra thấy ghi chép gì về đinh dịch.

Trương Bình tiến vào đám tường thành phế tích, cúi người một lần nữa vuốt ve thạch đài có khắc hình lá hạnh.

Ngày hôm đó hắn đã hỏi Điền Năng, mộ viên an táng tổ tiên của Cô Gia Trang nằm ở đâu?

Sau khi nghe xong thần sắc của Điền Năng rất cổ quái, lát sau mới nói: “Đây cũng là một trong những điều kỳ quặc của Cô Gia Trang, không ai biết nghĩa trang của thôn họ ở đâu cả. Cũng chưa từng có ai nhìn thấy mấy người đó làm ma chay hay cưới hỏi, đến nỗi phụ nữ có thai trong thôn họ cũng chẳng kẻ nào nhìn thấy qua. Mấy đứa nhóc trong thôn họ giống như là bất thần nhảy ra từ nơi nào vậy. Rồi đột nhiên mất một ai đó cũng chẳng biết mai táng thế nào. Đồn đãi thì rất nhiều, có người nói bọn họ không thổ táng, sau khi chết thì hoả thiêu, tro cốt sẽ rải xuống đất. Cũng có mấy lời khó tin như người của Cô Gia Trang không chết thực sự, họ chỉ biến mất thôi.”

“Tương giao giữa đại nhân và Cô Thanh Chương sâu sắc như vậy, tại sao khi y bệnh sắp chết đại nhân lại không ở cạnh bên?”

Hôm trước, khi hắn hỏi câu này thì ánh mắt sắc bén của Lan Giác quét đến, lúc sau mới khẽ khép lại, dựa người vào ghế.

“Về sau ta và y có chút xa cách, y lại ở cùng với Lưu Tri Hội. Vì một số chuyện ta cũng chuyển đi nơi khác. Lâu ngày không gặp nhau. Lúc y mới phát bệnh, ta có đi thăm y một lần. Về sau thì không đi nữa.”

Rồi lại nhướn mi mắt lên, quét về phía Trương Bình.

“Có phải ngươi còn muốn hỏi, lúc ta gặp y thì bệnh tình y thế nào, rồi tại sao ta lại không đến nữa phải không?”

Không đợi Trương Bình trả lời, lại thở dài một cái. Trương Bình trước giờ chưa thừng thấy qua một Lan Giác thế này.

“Ta là cố ý không đi.” Nhưng giọng điệu của Lan Giác rất bình thản, “Lúc ấy khi gặp mặt y, ta đã biết y sẽ không qua nổi. Bản bộ viện đã từng gặp qua người chết. Lúc cha mẹ qua đời ta đều ở cạnh bên, người có thể khoẻ lại và người không qua nổi, ta nhìn đều biết cả.”

Cô Thanh Chương và Lưu Tri Hội, có phải hay chăng muốn đại nhân lại đến thăm?

Nhưng khi nhìn Lan Giác, Trương Bình không sao thốt nổi câu nói này.

“Ma quỷ âm ty đều không thật. Lúc còn sống thì người còn, chết đi rồi là hết cả. Xác ở nơi đâu, nơi nào làm mồ, đã không còn liên can gì đến người này nữa. Sao ta lại muốn nhìn thấy hình ảnh khi y đã chết chứ.”

Cỏ khô kêu xào xạc trong gió. Trong đám cỏ dại bỗng vang lên tiếng bước chân lạo xạo.

Trương Bình bỏ tay khỏi thạch đài đứng dậy, trong đám cỏ bỗng dưng xuất hiện hai bóng người.

“Ngươi ở đây làm gì thế?”

Trương Bình lập tức hành lễ: “Hạ quan bái kiến Đặng đại nhân.”

Đặng Tự hai mày nhíu chặt, nét mặt lạnh lùng, nhưng người phía sau ông lại khẽ mỉm cười nhìn Trương Bình, như gió xuân tháng ba, là Liễu Đồng Ỷ.

Đặng Tự phẩy tay kêu Trương Bình ngẩng lên, lại nói: “Ngươi còn chưa nói cho bản tự biết, sao ngươi lại ở đây hả?”

Trương Bình đáp: “Đi lung tung thôi.”

Đặng Tự nhướn hai mày: “Ồ? Từ đâu đến? Từ huyện hay từ Kinh Thành?”

Trương Bình nhìn đám mồ mả nằm ngổn ngang đằng xa, ước lượng một chút rồi đáp: “Hạ quan vừa từ bên đó đi đến đây.”

Liễu Đồng Ỷ ho nhẹ một tiếng.

Đặng Tự vẫn nhướn hai mày, nhìn hắn một lúc, sau lại nói: “Ăn cơm chưa?”

Trương Bình đáp: “Vẫn chưa.”

Đặng Tự gật đầu: “Đến đây.”

Bên cạnh thạch đài lớn có một khoảng trống, Đặng Tự dọn mấy cục đá sang bên, trải một cái khăn xuống đất rồi tháo cái túi bên hông xuống, móc ra mấy bọc giấy, bên trong có hai miếng thịt bò, mấy cái bánh nướng. Liễu Đồng Ỷ cũng dở cái túi trên lưng xuống, lấy ra hai cái bọc giấy, nhưng là một con gà kho và hai cái bánh to, rồi lại lấy ra một túi nước.

Đặng Tự ngồi lên một cây cột đá, Liễu Đồng Ỷ nói với Trương Bình: “Trương huynh, mời.”

Trương Bình bèn dịch một miếng gạch vỡ ra ngồi xuống.

Liễu Đồng Ỷ móc ra một con dao nhỏ, chặt con gà ra. Trương Bình giúp y giữ hai cánh gà, miếng thịt to nối liền với cánh gà rời khỏi thân gà rơi vào tay Trương Bình. Trương Bình cảm thấy ánh mắt của Đặng Tự đang lướt trên người mình.

Trương Bình nói: “Đại nhân mời dùng trước.”

Đặng Tự ồ một tiếng: “Ngươi đừng khách sáo. Nói với Liễu Đồng Ỷ, “Đùi.”

Liễu Đồng Ỷ cắt ra cái đùi, Đặng Tự đón lấy ăn, lúc này Trương Bình mới bắt đầu gặm cánh gà. Đặng Tự lại lôi từ trong ngực ra một cái bình dẹp dẹp, mở nắp bình, uống một ngụm rồi lại nhìn Trương Bình.

“Lão Đào gầy đây vẫn khoẻ chứ?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan đã lâu không liên lạc với ân sư, không rõ tình hình gần đây.”

Đặng Tự cười một tiếng, chùi miệng: “Được rồi tiểu tử, trước mặt bản tự không cần phải giấu giếm đâu. Rốt cuộc ngươi đang điều tra vụ án nào thế?”

Trương Bình không lên tiếng.

Đặng Tự nói: “Bản tự đang điều tra một vụ, là vụ gì thì không thể nói cho ngươi biết được. Nhưng ngươi đang tra cái gì thì phải nói cho bản tự nghe, nếu như giúp ích được cho vụ án mà bản tự đang theo, ta sẽ chia cho ngươi một phần công lao.”

Trương Bình đáp: “Hạ quan không biết đại nhân muốn nghe điều gì.”

Đặng Tự cười khà khà nói: “Đúng là học trò giỏi của lão Đào, giả ngu cũng thật khéo. Ta ngươi đều đã ngồi ở nơi này rồi, ngươi nói ta muốn nghe cái gì?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan chỉ là trong lúc biên soạn huyện chí nhất thời tò mò, muốn biết chuyện cũ của Cô Gia Trang.”

Đặng Tự vứt xương gà đi, xoa xoa tay: “Ngươi chỉ điều tra Cô Gia Trang à? Cô Gia Trang có ẩn tình, nhưng ngươi chỉ dựa vào mấy quyển huyện chí Nghi Bình xem đống gạch vụn này thì làm sao mà đào xới được gì, cũng không thể biết được nội tình. Nhưng bản tự có thể nói cho ngươi biết một chút chân tướng, ngươi cũng phải giúp bản tự một chuyện.”

Trương Bình nói: “Xin đại nhân chỉ dạy.”

Đặng Tự chậm rãi hớp một ngụm rượu từ cái bình dẹp kia: “Trước tiên bản tự phải kiểm tra ngươi đã, ngươi phát hiện ra được điều gì từ Cô Gia Trang rồi?” 

Trương Bình đáp: “Cách biệt thế giới, vụ nông nạp phú, không làm quan làm đinh. Trong huyện chí từng lấy truyền thuyết thần kỳ làm cớ, về sao bị bỏ đi. Đều vì có tị hiềm. Cô là họ đã sửa, cho thấy bản thân có tội. Triều đình đã khoan hồng dung thứ như thế, trước giờ lại không ra gánh vác triều ta. Bốn lá ba quả, có lẽ ám chỉ hoạ tam hiền tiền triều. Cô Gia Trang chính là hậu nhân của Dịch Thái phó tiền triều.”

Đặng Tự nhìn chằm chằm Trương Bình hồi lâu, đóng bình rượu lại: “Bản tự không có gì để nói cho ngươi biết cả.”

Trước khi tiền triều lập quốc, có tam hiền Hoàn, Dịch, Khánh phụ chính, thông binh pháp, giỏi sách lược, học vấn kinh thế.

Ba người họ phụ tá Võ Đế tiền triều lập nên đế nghiệp, nhưng lại không thể hoà thuận với đối phương. Lúc định thiên hạ thì ngầm đấu đá, khi giang sơn thống nhất thiên hạ thái bình liền cấu véo thẳng mặt. Các bên chia phái riêng, tranh đấu không ngừng. Lúc đến đời Văn Đế tiền triều, Dịch thị một nhà độc tài, lũng đoạn triều chính, một tay che trời. Hai tộc Hoàn, Khánh liên thủ, hãm hại vu tội, Dịch thị mắc tội diệt môn, Thái phó đương thời Dịch Kính moi tim vứt xác ngoài chợ, giống như Tỷ Can của Ân triều năm nào.

Tuy Dịch thị bị hai tộc Hoàn, Khánh hãm hại nhưng xét cho đến cùng vẫn là oai quyền quá cao không dung chứa nổi.

Võ Đế tiền triều đã từng kết bái huynh đệ với tam tài Hoàn, Dịch, Khánh. Dịch thị chưa qua hai đời đã bị tận diệt. Tuy rằng hai tộc Hoàn, Khánh qua hai ba đời cũng dần suy yếu lụn bại, nhưng so với Dịch thị vẫn xem như có cái kết hậu.

Trên phố vẫn đồn đãi nhau rằng, môn sinh của Dịch Thái phó đã lén lút che giấu huyết mạch của Dịch thị trong nhân gian, có người nói giấu trong đền miếu, cũng có kẻ nói là trong đạo quán, thậm chí còn có lời đồn là ở ngoại quốc.

Cuộc tranh đấu tiền triều khởi nguồn từ loạn lạc tam hiền kéo dài mãi về sau.

Tiền triều trải qua bảy đời vua, hao tổn khí số, tai hoạ ập đến không ngừng. Thiên mệnh Thái Tổ hoàng đế đã đến. Có một đạo nhân vân du tặng ông mười tập đồ phổ binh thư, khiến Thái Tổ nhiều lần phá được binh trận của tiền triều, đánh đâu thắng đó. Nhân gian kháu nhau lời hàm hồ, vị đạo nhân vân du đó chính là hậu nhân của Dịch thị, đến để báo thù diệt môn, trong quyển sách tặng cho Thái Tổ còn có phương pháp cắt đứt long mạch của tiền triều.

Trương Bình nói: “Những chuyện mà đại nhân đã tra có lẽ không liên quan đến Cô Gia Trang.”

Đặng Tự lại liếc nhìn hắn, hạ mắt không nói gì.

Trương Bình tiếp tục nói: “Rốt cuộc vì nguyên nhân gì mà Cô Gia Trang lại bị diệt vong, hạ quan vẫn chưa hiểu rõ hoàn toàn.”

Đặng Tự nói: “Ngươi cũng đã tra được đến đây, bản tự có tiếp tục giấu giếm cũng chẳng có tác dụng gì. Khoảng mười năm trước, bản tự vẫn còn ở trong quân đội ở biên cương, việc này ta không biết rõ. Ghi chép trong triều, quả thực là dịch bệnh.”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Hạ quan nghĩ rằng, bản ghi chép này chắc không giấu giếm gì đâu, việc sao thì viết lại vậy thôi. Cô Gia Trang dưới sự cai trị của triều đình, an cư qua nhiều triều đại, nếu không xảy ra tai hoạ bất ngờ này, có lẽ cũng chẳng bị để ý đến.”

Đặng Tự gật đầu: “Không sai.”

Còn liên luỵ đến thôn xóm xung quanh, quan sai và binh lính cũng bị tổn thất về người, vốn cũng là một thôn nằm trong vòng kiểm soát của triều đình, theo lý không thể nào xảy ra kết cục như thế này mới phải.

Trương Bình nói: “Vậy thì hạ quan chỉ đành tiếp tục tra mấy chuyện khác thôi.”

Đặng Tự nhướn mày: “Ví dụ?”

Trương Bình đáp: “Cùng họ không thể kết hôn, gả cưới thế nào.”

Đặng Tự gật đầu: “Đây cũng là một vấn đề. Triều đình quan tâm việc dân chúng sinh con trai tăng hộ lại đến báo với nha môn. Trong trường hợp này thì, việc cưới sinh dù sao cũng là chuyện nhà, bọn họ không thể biết hết được. Ngươi đi tra cũng được.”

Trương Bình vâng một tiếng.

Đặng Tự lại hỏi: “Còn nữa không?”

Trương Bình đáp: “Vẫn còn, nhưng hạ quan không tra được.”

Đặng Tự cười khà khà nói: “Không được ngươi liền không tra nữa?” Thần sắc đột nhiên đanh lại, “biết sử dụng đầu óc là chuyện tốt, nhưng phải biết dùng đúng nơi, đừng đi chệch hướng đấy.”

Bữa ăn nhanh chóng qua đi, Trương Bình và Liễu Đồng Ỷ cùng nhau thu dọn xương gà và rác vụn, dọn sạch bãi đất trống. Đột nhiên Liễu Đồng Ỷ nhẹ giọng nói: “Trương huynh yên tâm, chuyện này sẽ không liên luỵ đến Trần huynh đâu.”

Trương Bình nhìn y một cái, im lặng không đáp lại.

Trương Bình lại đi vòng quanh khu vực gần bên cùng Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ, ba người cũng không nói gì nhiều.

Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ đi xe đến, phu xe chính là người đàn ông mà Trương Bình đã từng đụng trúng. Trương Bình đi quá giang một chuyến về huyện, xuống xe ngoài cổng thành, tự mình đi bộ về chỗ ở.

Lúc chia tay, Đặng Tự nói đầy ý vị sâu xa: “Nói không chừng qua mấy ngày nữa, bản tự sẽ lại tìm ngươi nói chuyện đấy.”

Trương Bình cung kính cáo từ. Đặng Tự nhìn gương mặt đơ như khúc gỗ của hắn, lòng thầm nghĩ, tiểu tử, ngươi cứ giả bộ đi. Rồi lại kéo mành xe lên nhìn cái bóng kia, cười khằng khặc.

“Lão Đào cướp của bản tự nhiều vụ án thế kia, lần này bản tự cướp đi đứa học trò của lão, để xem lão sẽ làm sao đây.”

Khi trời vào đông, mỗi sáng thức dậy đều cảm thấy hôm nay so với qua lại lạnh hơn một chút.

Trận mưa nhỏ rả rích rơi xuống từ trên cao. Lan Giác bãi triều sớm, bước lên bậc thang bạch ngọc ướt sũng nước, gió nhẹ thổi đến chứa đầy hơi ẩm, luồn qua kẽ áo, thấm vào lỗ chân lông.

Mưa bụi mù mịt từng chập từng chập buông xuống cung điện, lớp màu trầm của khói bụi nơi không gian rộng lớn mênh mông như bỗng tăng thêm vài phần tĩnh mịch trống rỗng.

Nhiều năm về trước, cũng vào buổi sớm tinh mơ thế này, y mặc bố sam phong phanh, đứng dưới mái hiên thấp bé bên đường, từ xa nhìn về phía cung điện. Những người dân lao động hối hả qua lại trên con đường trước mặt, bánh xe gỗ chất đầy tạp vật dính bùn bắn lên trên áo.

Lúc đó dù có thế nào cũng không tưởng tượng nổi tình cảnh giờ này khắc này.

Nhớ lại những tháng năm xa xưa ấy, ngỡ như chỉ vừa trôi qua trong cái chớp mắt.

Thường vẫn nghĩ rằng, những ngày tháng sống chẳng ra làm sao ấy cũng đã qua rồi, đến khi nhớ lại mới phát hiện chừng như đã đánh đổi cả một đời để sống.

Lan Giác bước từng bước xuống bậc tam cấp bằng ngọc, cất tiếng gọi bóng người phía trước: “Lưu đại nhân?”

Lưu Tri Hội nghiêng người: “Lan đại nhân.”

Bước chân Lan Giác hơi tăng tốc, đến cạnh bên y: “Lưu đại nhân về phủ hay là đến thẳng Ngự sử đài?”

Lưu Tri Hội đáp: “Có vài việc gấp cần phải hoàn thành, không thể về nhà được. Do đi vội quá nên lúc nãy mới không chào hỏi Lan đại nhân, xin đừng trách.”

Lan Giác ngậm cười, thực ra y và Lưu Tri Hội đã làm quan cùng triều được nhiều năm, ngoại trừ lúc giáp mặt không thể làm ngơ được, đôi bên mới xã giao vài câu, chứ thường thì không cách nào hỏi thăm nhau, người đi trước kẻ đi sau tự cách đối phương xa một chút.

Nhưng không phải vì trong lòng có khúc mắc gì, chí ít là với Lan Giác. Chỉ là lần đầu tiên y và Lưu Tri Hội gặp nhau, đôi bên đều hiểu không phải người cùng chí hướng, chẳng có lời chung nào để nói.

Hôm nay y lại chủ động chào hỏi, phỏng chừng trong lòng Lưu Tri Hội đang có chút nghi hoặc.

“À, lúc nãy nhìn cảnh có chút thất thần, không nhìn thấy Lưu đại nhân đi ngang qua, Lan mỗ phải sợ hãi mới phải.”

Lưu Tri Hội nói: “Lan đại nhân thật đúng là nhã sĩ, tất trong lòng đã có câu thơ tâm đắc.”

Khoé mắt Lan Giác khẽ cong lên: “Lưu đại nhân chê cười rồi, Lan mỗ không giỏi về câu từ, năm xưa tôi ngài cùng ứng thi, Lưu đại nhân nên biết rõ chứ. Chỉ là chiều thu mưa phùn, ngẫu nhiên nhớ lại cố nhân mà thôi.” Y đưa mắt nhìn những hạt mưa, khẽ khàng thở dài, “Kể từ khi Sơ Lâm từ giã cõi đời, tính đến nay cũng sắp mười năm rồi.”

Lưu Tri Hội hạ rèm mi xuống: “Cố nhân đã rời cõi trần, những kẻ tầm thường chúng ta chỉ còn biết đau buồn.”

“Cũng không thường mơ thấy.” Lan Giác đảo mắt sang nhìn Lưu Tri Hội, “Không biết Lưu huynh có mơ thấy Sơ Lâm lần nào không?”

Lưu Tri Hội chậm rãi ngước mắt nhìn màn mưa: “Cảnh mộng vốn do tâm mà thành, có hay không đều chỉ là mộng ão.”

Lan Giác lại thở dài lần nữa: “Năm ấy Sơ Lâm vẫn thường nói về mệnh với tôi, còn từng xem chuyện tương lai. Tôi vẫn thường nghĩ, nếu mệnh sớm đã được định vậy thực sự là có quỷ thần rồi. Không biết Sơ Lâm có biết sự tưởng nhớ này của chúng ta hay không.”

Lưu Tri Hội nói nhàn nhạt: “Lưu mỗ không phải người đa cảm như Lan đại nhân, người khuất đã khuất, chỉ còn dư tâm, chuyện hư vô mịt mù không đáng để tin, chưa từng nghĩ nhiều.” Rồi nhấc ống tay áo, “Công vụ quả thực rất bận rộn, xin phép đi trước, Lan đại nhân thứ tội.”

Lan Giác cũng chắp tay chào: “Lưu đại nhân đi thong thả. Giờ giờ phút phút trong lòng Lưu đại nhân luôn nhớ đến Sơ Lâm, bất luận là thần linh hồn phách có hay không, Sơ Lâm có lẽ cũng sẽ cảm thấy được. Tình nghĩa này của Lưu đại nhân, đất trời đều biết.”

Lưu Tri Hội rời khỏi ánh nhìn của Lan Giác, vội vã rời đi.

Lan Giác vẫn đứng ở chỗ cũ thêm một lúc rồi mới đi tiếp, từ phía xa một âm thanh vang lên: “Thật là chuyện hiếm có mà.”

Lan Giác quay đầu cười: “Đương buồn bực sao rời khỏi điện rồi mà vẫn chưa gặp Vương đại nhân, hoá ra hôm nay phá lệ đi ở phía sau.”

Vương Nghiên sải bước đi đến trước mặt, nói: “Rẽ vào nhà vệ sinh một chút, đi ra lại nhìn thấy kỳ cảnh này. Mới nãy Lan đại nhân có phải tâm sự với Lưu Tri Hội không?”

Lan Giác gật đầu: “Không sai, chuyện phiếm về phong cảnh, hồi tưởng lại chuyện xưa.”

Vương Nghiên cười hà hà hai tiếng: “Bội Chi, không bị trúng gió phát sốt đấy chứ?”

Lan Giác nói: “Vương đại nhân nói câu này, chẳng lẽ cảm thấy tôi và Lưu đại nhân vốn đậu cùng khoá, thỉnh thoảng ôn lại chuyện cũ lạ lắm sao?”

Vương Nghiên nói: “Vậy thì thôi, tôi thấy huynh bị tên tiểu tử họ Trương kia đầu độc rồi.” Khẽ cười lạnh, “Thật không biết tên tiểu tử đó có bản lĩnh gì mà huynh và lão Đào đều thương hắn đến tận xương cốt. Rốt cuộc hắn đang lén lút điều tra gì thế? Huynh lại muốn làm trò điên với hắn à?”

Lan Giác giả bộ câm điếc nói: “Tôi không biết Vương đại nhân đang nói gì.”

Vương Nghiên nhướn mày nhìn y, hồi lâu sau mới gật đầu: “Được lắm, Bội Chi, huynh thật biết giả ngơ đó.”

Lan Giác chỉ cười.

Vương Nghiên lại nói: “Nếu huynh không bị ngơ, chắc vẫn còn nhớ tình cũ hận xưa với Lưu Tri Hội và tên tiểu tử họ Cô kia chứ?”

Lan Giác nheo mắt nói: “Vương đại nhân càng nói Lan mỗ càng nghe không hiểu.”

Vương Nghiên khẽ đáp lại: “Bội Chi đừng bực, tôi chỉ đùa thôi mà.”

Lan Giác ung dung nói: “Nếu như Mặc Văn huynh biết được chuyện gì đấy chưa được ghi lại trong điển sách triều đình thì Lan mỗ thật cảm kích không thôi.” 

Vương Nghiên vỗ tay: “Thái độ thẳng thắn này mới đúng là Bội Chi chứ. Trong số những người tôi quen, có lẽ có một hai người biết. Đợi tôi đi nghe ngóng cái đã.” Thần sắc lại đột nhiên thay đổi, “Đúng rồi Bội Chi, huynh có nghe thấy động tĩnh gì bên phía Đặng Tự không?”

Lan Giác đáp: “Vương đại nhân, thứ làm quan ngó trước trông sau như Lan mỗ đây, nếu cả đời này có thể không dính tới Đại Lý tự thì đã muốn đốt nhang cảm tạ trời đất lắm rồi. Đâu ra lại dám tìm hiểu hành tung của Đặng đại nhân? Làm cầu nối liên hệ mật thiết giữa quý bộ và Đại lý tự?”

Vương Nghiên đáp: “Là do tôi hồ đồ, chỉ hỏi vu vơ vậy thôi.” Rồi không nói nhiều, tiếp tục cùng Lan Giác thong thả bước đi, để mặc những giọt mưa thấm ướt quan bào.

Mưa nhỏ vẫn có thể làm ướt y phục, chức quan cỏn con sao lại không thể tạo nên sóng lớn? Huyện Nghi Bình, đúng là nơi tạo ra nhân vật.

Trương Bình trở về huyện, Thiệu Tri huyện đối với việc hắn mấy ngày này không đến nha môn ứng mão chỉ giả vờ như không biết, không nghe không hỏi, nhưng đồng liêu trong nha lại có vài người không thuận mắt.

“Trương Huyện thừa ở trong huyện rốt cuộc đang làm gì thế? Đến cũng đã nhiều ngày rồi, vậy mà đại nhân chỉ để hắn biên huyện chí, lời thì nói hay lắm, địa phương chí mà Ngự sử đại nhân đích thân làm thì hắn chê rườm rà, nói cần phải tinh tế giản đơn. Giản tới giản lui, đến nay tới cái mục lục cũng chưa xong, bản đồ ranh giới cũng chưa vẽ. Thậm chí mấy ngày nay cũng không đến ứng mão, lúc xin đại nhân nghỉ phép cũng nói mập mờ, rốt cuộc là đang bày tính gì chứ?”

“Môn sinh của Thượng thư đại nhân, hành sự dĩ nhiên sẽ không giống với kẻ khác. Trên đầu đã có ánh hào quang, tất không cùng một bầu trời với đám chúng ta rồi.”

“Mặc dù đại nhân nhân đức khoan dung rộng lượng nhưng quy tắc vẫn còn đó, không thể vì thế mà phá luật được.”

Thiệu Tri huyện híp mắt nói: “Trương đại nhân vẫn còn trẻ mà, lại vừa đến nhậm chức quan, dù sao vẫn cần một khoảng thời gian để thích nghi. Bổn huyện tin rằng đối với công việc của các chức vụ khác trong ti Trương đại nhân sốt sắng không thua kém gì chúng ta đâu. Chỉ là, một là tính cách Trương đại nhân hơi hướng nội, có nhiệt tình cũng chưa thể hiện ra. Mấy người trẻ tuổi mà, làm việc cũng không được chu đáo như mấy vị đây.  Hai là, vừa nhậm chức không bao lâu, có thể vẫn chưa hoàn toàn tìm ra được hướng đi đúng cho mình, từ từ mà làm. Bổn huyện tin Trương đại nhân nhất định sẽ có những đóng góp to lớn cho Nghi Bình.”

Lý Chủ bộ nói: “Đại nhân nói rất đúng, mấy ngày gần đây tuy Trương đại nhân chưa biên soạn được bao nhiêu nhưng đối với việc tra xét điển sách lại rất dốc tâm. Đã tra hộ tịch của huyện chí trước kia, tra xong hộ tịch lại tra thuế sách, quan lương xuất đinh cũng không bỏ qua, hình như còn muốn xem cả ghi chép về võ bị nữa. Nghiên cứu rất kỹ, rất đáng khen ngợi.”

Mấy lời nói này của Lý Chủ bộ, Thiệu Tri huyện đương nhiên đã sớm biết, thoạt đầu cũng vô cùng khẩn trương lo sợ, nhưng Nghi Bình chỉ là một huyện nhỏ, Thiệu Tri huyện cũng tự nhận bản thân là người vô cùng cẩn thận, là một cái chấm nhỏ, không đủ để tụ lại thành cả đại dương. Trương Bình đã tìm đến Huyện thừa lúc trước để hỏi chuyện, hình như là hỏi về chuyện cũ.

Mấy ngày trước khi biết được Trương Bình vào Kinh Thành, Thiệu Tri huyện càng thêm yên tâm. Bản thân chỉ là một con tép, vốn không đáng để các đại nhân Lại bộ, Ngự sử đài ngó tới. Nếu như Trương Bình đến Châu phủ thì đúng là cần phải cân nhắc suy tính rồi. Thiệu Tri huyện lại mời Trần Trù ăn một bữa cơm, dò hỏi sơ sơ, phát hiện Trương Bình đang hứng thú với gì đó, hình như là mấy chuyện Cô Gia Trang. Lần này hoàn toàn trút bỏ được nỗi lòng rồi.

Đợi bọn ngươi đến nhắc nhở, bổn huyện liệu có còn cọng lông nào không hả?

Thiệu Tri huyện cười khà khà nói: “Việc tích trữ thuế ruộng, của cải nhân đinh, doanh ngạch phụng hưởng, tất cả đều phải được ghi chép kỹ càng trong huyện chí. Trương đại nhân đã nghiêm túc tỉ mỉ đến như vậy, vậy mà lại khiển trách hắn thì thật quá thiển cận.”

Đám Lý Chủ bộ chừng như thấy gõ cột cũng không kinh động được thỏ khôn nên chỉ có thể làm như không có gì cả.

Thiệu Tri huyện lại đi đến kho tài liệu, quan tâm một chút đến Trương Bình đang chôn đầu vào đám sách cũ kia.

“Trương đại nhân à, làm việc cũng từ từ thôi, từ từ mà đi từng bước, không cần quá khẩn trương đâu. Ban đêm đừng thức khuya nữa, nguyên khí vững chắc thì tinh thần mới sung mãn, tinh thần sung mãn rồi mới làm việc hiệu quả được.”

Quan tâm yêu quý vô cùng sâu sắc, đến cả Trần Trù đứng trong góc phòng giúp Trương Bình lật giở tìm tài liệu cũng âm thầm run cầm cập. Đợi Thiệu Tri huyện đi rồi mới khẽ nói với Trương Bình: “Tri huyện đại nhân không phải nghĩ rằng huynh được Kinh Thành phái đến để tóm lấy sơ hở của ông ấy chứ. Mấy ngày huynh đi vắng, ông ta còn mời tôi ăn cơm, ai da, là cả một bàn ăn to luôn, còn mời rượu gắp thức ăn, suýt chút nữa hù tôi chui xuống bàn trốn luôn rồi. Ăn mấy đũa đó, còn tích lại trong bụng mấy ngày đây.” Rồi lại nói, “Đúng rồi, việc tôi ăn bữa cơm đó sẽ không bị đổ lên đầu huynh chứ, nói huynh người gì mà hoặc làm quan gì gì đó chứ?”

Trương Bình nhìn gã thật chăm chú: “Không đâu.”

Trần Trù ừm một tiếng, dời mắt đi. Vẫn còn một chuyện nữa, khiến toàn thân gã chẳng thoải mái gì cả. Chính là, từ khi Trương Bình từ Kinh Thành trở về đột nhiên có chút quái lạ.

Trần Trù khẳng định không phải do bản thân đa nghi hay suy nghĩ nhiều, hình như Trương Bình…luôn nhìn gã.

Chỉ cần ở cạnh Trương Bình, ánh mắt của Trương Bình chừng như luôn dán lên người gã. Trần Trù vô tình hay cố ý nhướn mắt, đảo mắt, đều có thể giao với ánh nhìn của Trương Bình. Sau khi giao nhau, Trương Bình cũng không tránh không né, tiếp tục nhìn gã, ánh mắt rất sâu xa.

Toàn thân Trần Trù giống như có kim châm vậy, vô cùng khó chịu. Gã cố không để ý đến việc này nữa, cũng không cách nào nhìn thẳng vào mặt Trương Bình, nhưng vào bất kỳ lúc nào cũng vẫn cảm thấy cái nhìn chăm chú của Trương Bình, bám dính như tơ nhện vậy, vẩy cũng không đi, như hình với bóng.

Trương Bình còn hỏi Trần Trù một vấn đề.

“Tại sao huynh lại kết giao với tôi?”

Việc này…

Dưới ánh nhìn chằm chằm của Trương Bình, Trần Trù bất giác cà lăm.

“Việc, việc này thực sự không nhớ rõ nữa…lúc đó cảm thấy chúng ta là thí sinh đồng khoá, thế là, thế là đến làm quen…”

Làm sao mà quen nhau ấy à? Cái đầu đang vật lộn trong đống rối ren của Trần Trù đảo một cái, hình như là gã chủ động đến chào hỏi lôi kéo kết bạn với Trương Bình thì phải.

“Thí sinh đồng khoá trong Kinh rất nhiều, tại sao cứ phải là tôi?”

Cái này…

Đầu đông, gió nhẹ thổi hiu hiu trong sân, trời không còn ấm nữa nhưng Trần Trù lại muốn đổ mồ hôi.

Lúc đó Trần Trù cũng nghe người khác nói, có một thí sinh đến từ Tây Bắc tính tình cổ quái, không nói chuyện với người khác. Trần Trù do một phút tò mò nên lúc tình cờ gặp nhau đã đến chào hỏi. Trương Bình rầu rĩ đáp lại. Lần sau lại gặp nhau, lại nói chuyện, rồi lại gặp nhau, lại tán dóc. Trần Trù sau đó phát hiện ra mặc dù Trương Bình không biết chủ động nói chuyện với kẻ khác nhưng nếu mình chủ động bắt chuyện với hắn trước, kỳ thực hắn nói năng cũng rất dễ nghe. Trần Trù cũng hay bị kẻ khác xem thường giễu cợt. Ở chung với người như Trương Bình, không lo gặp phải chuyện này.

Chính là, chính là sống chung như thế nên thành ra quen thuộc thôi…

“Gặp, gặp nhau chính là có duyên…có duyên thì nên kết giao, thêm bạn tức là thêm tương lai…”

“Ồ.” Trương Bình nhìn gã chăm chú, “Ngoài huynh ra, tôi không có người bạn thân thiết nào cả nên mới hỏi thôi.”

“A, ha ha…” Mồ hôi lạnh tuôn xuống, Trần Trù phát hiện bản thân trong lúc vô ý ánh mắt lại rơi vào tầm nhìn của Trương Bình. Hai con ngươi đen thẫm của Trương Bình có chút mơ màng, chừng như đang trầm tư: “Tôi cũng đang nghĩ, tại sao lúc đó không có ai bên cạnh, ngoại trừ mình huynh.”

Trần Trù vã mồ hôi, thu lại tầm mắt, mượn cớ mắc tiểu, phi như bay ra khỏi phòng.

Sáng sớm hôm nay, sau khi Trần Trù ngủ dậy, mở cửa sổ rửa mặt, đột nhiên sau ót có một luồng hàn ý vô danh xuất hiện. Gã quay đầu lại, chỉ thấy Trương Bình đang đứng dưới hành lang, nhìn gã từ xa.

Trương huynh, rốt cuộc thì huynh làm sao thế?

Trần Trù rên rỉ trong lòng, nhưng trên mặt không dám lộ chút nghi ngờ nào. Đương muốn ôm chồng sách chui vào trong góc phòng thì Trương Bình – kẻ vẫn luôn nhìn gã chằm chằm đột nhiên cất tiếng: “Tối nay tôi mời huynh ăn cơm.”

“Không, không cần đâu…” Trần Trù khẽ cười gượng, “Hai ta chẳng phải hằng ngày đều cùng ăn cùng…khụ khụ, cùng ăn cơm trên cùng một bàn sao. Đều là tôi ăn chùa của huynh ở đây mà.”

Trần Trù cũng biết nói thế này không có tác dụng gì. Chạng vạng gã đang tìm đường trốn thì Trương Bình đã ôm mấy gói giấy dầu, một bình rượu nhỏ xông đến nhanh như quỷ vậy.

Trần Trù chỉ đành phải đến phòng ăn cùng với Trương Bình. Hạ nhân mang lò sưởi đến, còn tận tâm cài then cửa sổ, đóng kín cửa lớn. Củi trong lò kêu tí tách, rượu trên bếp lò bằng đất sôi ục ục. Trần Trù túa mồ hôi, Trương Bình gắp một cái cánh gà để vào trong tô của Trần Trù: “Con gà kho này rất ngon, mấy hôm trước tôi có ăn qua rồi.”

Trần Trù cười hì hì nói: “Cám ơn, cám ơn.”

Trương Bình cũng tự gắp cho mình một cái cánh gà, chậm rãi gặm ăn. Trần Trù không ngừng nói với chính mình trong lòng, chỉ là hai cánh gà thôi mà, không phải y đang ẩn dụ gì đâu.

Trương Bình phun xương gà ra, ánh mắt lại quét đến: “Sao lại không ăn, ngon lắm đấy.”

Trần Trù cầm lấy cánh gà cắn một cái: “Ừm, ừm, không tồi.”

Trương Bình lấy khăn tay cạnh bên lau lau tay, nhấc bình rượu rót đầy ly cho Trần Trù.

“Trần huynh, tôi còn có chuyện muốn hỏi. Nếu như huynh kết bạn với người khác, có phải sẽ rời xa tôi hay không?”

Cái xương gà Trần Trù đang gặm đảo một cái trôi tuột xuống cổ họng gã.

Trần Trù suýt chút mắc nghẹn, vội ngửa cổ nuốt miếng xương gà xuống rồi mới gượng cười nói: “Cái này…thêm bạn thêm lợi mà, làm sao có thể vì kết giao với người này mà rời xa người kia chứ? Lại…lại không phải là chuyện tình cảm, chỉ có thể là cùng tốt đẹp, cưới về nhà còn phải phân chính trắc kia mà. Còn tình nghĩa… huynh đệ thì bao la vô tư.”

Trương huynh, hy vọng huynh có thể hiểu ra, mặc dù huynh và tôi là huynh đệ tốt của nhau nhưng ngoài chuyện này ra, những chuyện khác đều không thể được.

Trần Trù không biết liệu Trương Bình có nghe hiểu ẩn ý trong hai câu cuối của mình hay không, rất muốn nhìn lén thần sắc của hắn. Vừa ngước mắt lên lại giao ngay với ánh mắt của Trương Bình khiến cả người gã liền rung một chặp, không dám tiếp tục nhìn nữa, vội vàng đảo mắt giả vờ nhìn đồ ăn.

“Hà hà…con gà kho này làm ngon thật đó, tôi ăn thêm miếng nữa đây!”

Trương Bình lại nói: “Ví dụ người bạn huynh vừa mới kết giao đó không hợp với tính của tôi, không phải là người hợp ý nhau, liệu có phải giữa hai người phải chọn một bên và rời xa bên còn lại?”

“Sao có thể?” Trần Trù buột miệng nói, nói xong rồi thật muốn cắn cái lưỡi của mình làm sao, bèn ho khan một tiếng nghiêm mặt nói, “Kết bạn là kết với trăm loại người. Đều là bạn tốt của tôi nhưng không nhất thiết giữa hai bên phải có giao tình với nhau. Ví dụ bạn của Trương huynh đây, tôi dĩ nhiên không biết vài người rồi.”

Trương Bình lại nói: “Ngoài huynh ra tôi không có bạn nào nữa.”

Trần Trù mồ hôi lạnh rơi lã chã, nói tiếp: “Như Lan đại nhân, Đào Thượng thư, vốn không biết Trần Trù tôi là thằng nào này. A…Trương huynh, tôi nói câu này hoàn toàn không có ý gì khác nhé, chỉ là lấy ví dụ vậy thôi.” Thực sự thì không nghĩ ra ai khác để làm vídụ nữa, “Những chuyện tốt khi ở chung với tôi rất nhiều, Trương huynh cũng đâu có biết hết đâu.”

Trần Trù lại len lén liếc mắt nhìn, phát hiện ánh mắt Trương Bình đang rơi vào nơi khác, chừng như có điều đang nghĩ ngợi.

Gã không biết câu nói mới nãy nào của bản thân đã đánh động hoặc làm cảm động Trương Bình, nhưng cũng vội vàng được đà lấn tới.

“Thí dụ…Trương huynh, tôi lại lấy hai vị này ra làm ví dụ nhé, thật không có ý gì đâu ha.” Thật không nghĩ ra ai khác nữa rồi, “Thí dụ Đào Thượng thư và Lan đại nhân, đều tính là thầy của Trương huynh, hai người này đều không phải là người cùng đường, vậy Trương huynh có thể vì Đào đại nhân mà không đếm xỉa đến ân tình của Lan đại nhân, hoặc vì Lan đại nhân mà phớt lờ giáo huấn của Đào đại nhân?”

Trương Bình gật gật đầu, nhưng vẫn nhìn con gà quay trong dĩa, không còn nhìn Trần Trù nữa: “Rất đúng.”

Trần Trù thở một hơi nhẹ nhõm, cười ha ha rồi chuyển đề tài: “Trương huynh, con gà này huynh mua ở tiệm nào vậy? Thực sự rất ngon. Làm còn ngon hơn tay nghề của đầu bếp trong nhà Thiệu đại nhân.”

Trương Bình ngước mí mắt lên, tia nhìn đột nhiên như lửa đốt lại dán lên mặt gã: “Vậy thì, sau khi kết giao với huynh xong lại nói không muốn qua lại với người bên cạnh huynh, không muốn nhìn thấy huynh và người đó làm bạn, hành vi này tình cảm này, khi suy xét đến những nguyên do khác thì không phải là tình bạn…”

Mẹ…mẹ ơi…

Hai con ngươi của Trương Bình tựa như hai miệng giếng cổ ngàn năm tuổi, sâu không thấy đáy: “Mà là do bởi những ý niệm khác, những tình cảm khác.”

Trần Trù khép mắt nói: “Trương huynh, huynh vĩnh viễn là bạn tốt của Trần Trù tôi. Chỉ là…”

Tiếng cửa ken két vang lên, cư nhiên lại là Trương Bình đột nhiên bật dậy, biến ra khỏi cửa.

Trần Trù nhìn trân trân hai cánh cửa mở toang hoang hồi lâu, uống một hơi hết sạch rượu trong ly. Gã hầu ló đầu vào: “Trần công tử, bên ngoài rất lạnh, có muốn tiểu nhân đóng cửa lại không?”

Trần Trù thở dài: “Không cần đâu.” Rồi đứng dậy, “Mấy thứ trên bàn đều dọn hết đi.”

Gã hầu lách mình đi vào, hai mắt toả sáng, liếc nhìn bóng dáng Trần Trù bước ra khỏi cửa.

Trời âm u, chừng như sắp mưa nhưng Trần Trù không mang theo dù, cứ thế đi lững thững trên phố. Người trên đường nhìn thấy sắc trời không tốt đều vội vã bước đi, hàng quán bên đường hoặc đang thu dọn hoặc dựng lều tránh mưa.

Nơi đầu ngõ có vài đứa nhóc đang đùa giỡn ồn ào, vỗ tay hát: “Cây rau gai không cần trồng; mùa xuân nhú, hạ đến nở, nở khắp bờ ruộng mả tổ tiên. Thu sang lá lại vàng, chặt lấy đông làm củi; đến ngày hai tháng hai năm sau, xuân đến nó lại…”

Một đạo nhân râu ria xồm xoàm nhấc cây cờ “Phán đâu trúng đó” đi ngang qua ngõ, đứa nhóc đuổi theo sau lưng ông chọc ghẹo: “Lão đạo trưởng râu dài mũi trâu, lúc lắc lục lạc chui vào ngõ nhỏ, lấy trộm tã lót nhà ai làm xiêm y!” Hát xong thì quay đầu bỏ chạy, chạy chừng hai bước thấy lão đạo nhân không chấp lại ồn ào đi theo sau.

Trần Trù nhìn thấy vị đạo nhân đó, trước mắt như phát sáng, vội vàng đuổi theo: “Đạo trưởng, đạo trưởng…”

Đạo nhân dừng bước quay đầu, vuốt râu cười nói: “Thí chủ, thật là có duyên, lại gặp nhau rồi.”

Trần Trù đáp: “Quả là có duyên.” Rồi móc từ tay áo ra vài đồng, “Đạo trưởng, có thể xem giúp tôi một quẻ không?”

Đạo nhân để cây cờ dựa vào tường, ngồi xuống hiên một tiệm bên đường, vẩy vẩy bụi đất ở ống tay áo. Rồi từ trong hòm móc ra một mảnh vải, trải lên bậc thềm, sau đó lấy ra một cái mai rùa, tiếp đó lấy ra sáu văn trong đống tiền Trần Trù đưa, bỏ vào trong mai, lắc lắc vài cái, lầm bầm vài câu, sau đó tiền rơi ra khỏi mai rùa, ba phải ba trái, quẻ Lôi phong hằng.

Trần Trù run một cái.

Đạo nhân nói: “Đây là quẻ ngư lai chàng võng, có ý kéo gặp cơ duyên, ngồi thẳng lưng tự khắc duyên phận đến. Hôm trước thí chủ bốc quẻ, bốc được quẻ khảm tượng trưng cho nước. Lão đạo vẫn còn nhớ, thí chủ nói muốn tìm người, hỏi chuyện xưa, nếu vẫn là cầu cùng một chuyện thì hôm đó là trong nước tìm trăng, chỉ là hư vô. Nhưng mấy ngày này sẽ có chuyển biến, người muốn tìm tự sẽ đến.”

Trần Trù ôi một tiếng: “Tự đến tự đến, quả nhiên là tự đến…tôi không cầu cùng một chuyện…”

Đạo nhân vuốt râu: “Ồ? Thí chủ không ngại thì nói với lão đạo, quẻ này nhiều nghĩa, còn có cách giải thích khác.”

Trần Trù đau khổ nói: “Xem ra không có cách giải thích khác rồi. Hây, điều tôi cầu là…cái gì nhỉ, không phải là chuyện của tôi. Là tôi có quen biết với một người bạn…”

Đạo nhân nói: “A…”

Trần Trù do dự một lúc: “Người bạn đó, huynh ấy có một người bạn giao tình rất tốt…mặc dù hai người quen biết chưa đầy một năm…nhưng thường cùng ăn cùng…ở, rất là thân thiết, nhưng mà người bạn đó đột nhiên hai ngày nay đối với bạn của tôi…”

Đạo nhân cười nhạt: “Xa cách? Cái này không sao. Xem quẻ tượng này, tình ý hai người sâu nặng, điềm báo càng ngày càng thân mật.”

Trần Trù ai lên một tiếng, khoát tay: “Được rồi, được rồi, cảm tạ đạo trưởng.” Rồi lảo đảo quay người bỏ đi.

Đặng Tự vuốt bộ râu giả chừng như suy nghĩ gì đấy nhìn theo bóng dáng của Trần Trù.

Tên Trương Bình đó lại có điều tốt này? Đúng là không được nhìn người mà bắt hình dong.

Vài đứa nhóc lại vỗ tay ào ào xáp đến, Đặng Tự cười khà khà, móc túi kẹo mạch nha từ trong tay áo ra: “Đến đây, lão đạo sẽ dạy các cháu hát một bài hát được không? Hỉ thước nhỏ, cái đuôi to, chồm hổm trên chạc cây, nói rì rầm, đứa trẻ ham học là đứa trẻ ngoan…”

Vài đứa lè lưỡi với ông: “Lêu lêu, bài hát của lão mũi trâu thật khó nghe, thối chết được.”

Đặng Tự cười híp mắt nói: “Vậy bài hát của các cháu là học từ ai thế? Hay là dạy lão hát nhé, lão đạo muốn so xem rốt cuộc sao lại không bằng. Ở đây có kẹo này.”

Đứa nhóc xì một tiếng: “Mẹ cháu nói, mấy kẻ trên đường tự nhiên cho kẹo đều là ông ba bị.” Rồi ném một viên đá nhỏ về phía Đặng Tự, “Lão mũi trâu là ông ba bị!” Rồi cùng chạy biến mất.

Đặng Tự cất gói giấy đi, không khỏi bùi ngùi, không ngờ mấy đứa trẻ bây giờ đều tinh quái như thế. Rồi ông lại cầm cây cờ khoan thai đi, nhìn thấy phía trước có một góc tường, có mấy đứa trẻ đang nhảy dây hát gì đó, đương muốn lại gần thì từ góc đường đột nhiên xuất hiện vài nha sai: “Tên hoang đạo kia, đứng yên cấm nhúc nhích!”

Đặng Tự thu lại ánh mắt, nha sai tiến lên trước, còng xiềng vào đầu Đặng Tự: “Dẫn về nha môn!”

Trương Bình thay một bộ bố y, đang định ra đường đi loanh quanh chút thì nghe thấy từ cửa chính của huyện nha vang đến tiếng ồn ào, bách tính bu đến làm ầm ĩ cả lên. Lý Chủ bộ từ chái nhà vội vàng đi ra: “Trương đại nhân muốn ra ngoài à? Thiệu đại nhân đang muốn thăng đường thẩm vấn, chúng ta vẫn nên đến công đường nghe thì hơn.”

Trương Bình vội trở về phòng thay y phục, chạm mặt Trần Trù lắc lư đi đến, chừng như vừa trở về. Trần Trù vừa ngước mắt lên nhìn thấy Trương Bình, thần sắc đã lập tức thay đổi.

Trương Bình biết Trần Trù đã hiểu lầm hắn nhưng vẫn không nghĩ ra hiểu lầm ở chỗ nào. Hiện tại cũng không tiện hỏi thăm, trước cứ về phòng thay y phục, Trần Trù thấy hắn không nói gì đã bỏ đi, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Trương Bình vội vàng đi đến chính đường, nhìn thấy người bị nha sai kéo lên công đường, bước chân khựng lại.

Đặng Tự âm u liếc hắn một cái, Trương Bình cụp mắt cúi đầu hỏi Tiểu lại bên cạnh: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Tiểu lại lắc đầu: “Cũng không rõ nữa.”

Trương Bình lại hỏi: “Ai báo án, ai hạ lệnh bắt giữ?”

Tiểu lại lại lắc đầu: “Vừa mới bị bắt, sự tình không rõ.”

Trương Bình không nói gì nữa, đứng im dưới công đường. Thiệu Tri huyện chỉnh y phục thăng đường, ngồi dưới hoành phi “Minh kính cao huyền”[1]: “Nghi phạm dưới công đường sao lại không quỳ? Mau báo tên họ!”

Đặng Tự đứng thẳng: “Bần đạo là học trò của thương thiên, chỉ quỳ trời quỳ đất, không quỳ quan lại nhỏ bé. Án vẫn chưa thẩm, đến lý do tại sao bần đạo bị bắt vẫn chưa biết, Thiệu đại nhân sao lại nói tôi là nghi phạm? Cứ cho đã thành án, bần đạo thành bị cáo, vậy nguyên cáo[2] ở đâu?”

Thiệu Tri huyện đập bàn một cái: “To gan! Một tên hoang đạo như ngươi giả thần giả quỷ, ngấp nghé bắt trẻ con trong huyện mấy ngày nay, xem trị an trong huyện như đồ trang trí, nhìn không ra ngươi là tên ba bị à? Hôm nay ở trên phố, lại còn ngông cuồng lấy kẹo mê hồn ra dụ dỗ. Ngươi đã ở tuổi này rồi mà còn giở mấy mánh khoé này ra, thiết nghĩ không phải chỉ một ngày hai ngày, mà là một năm hai năm rồi. Có lừa gạt tất có mua bán, chắc chắn có đồng bọn, mau thành thật khai báo đi!”

Nha sai lôi kéo Đặng Tự, muốn nhấn ông quỳ xuống. Đặng Tự vốn xuất thân trong quân ngũ, biết chút công phu nên đứng thẳng không động đậy, vài nha sai xúm lại cũng chẳng ấn được ông, liền tức giận đẩy đánh, đánh bậy đánh bạ làm rớt bộ râu giả của ông ra.

Thiệu Tri huyện nhất thời kinh ngạc, tức giận nói: “Đến râu mà còn làm giả dán lên, còn dám nói bản thân không phải là tên ba bị? Mau mau thừa nhận đi, để tránh đau đớn xác thịt!”

Đặng Tự cười khà khà nói: “Tri huyện đại nhân rất cảnh giác nhưng chứng cứ không đủ. Chỉ dựa vào những phỏng đoán và tin đồn vô căn cứ mà đi bắt người, thật khiến người ta khó lòng tin phục. Bần đạo dán râu giả lên người để đùa giỡn một chút, vậy có tội gì chứ?”

Một Tiểu lại vòng qua bình phong, kéo kéo ống tay áo của Lý Chủ bộ rồi thì thầm vài câu. Hai bên trái phải đang muốn ấn Đặng Tự xuống thì Lý Chủ bộ vội vàng chạy lên công đường, nói một hồi bên tai Thiệu Tri huyện. 

Thiệu Tri huyện lại đập bàn một cái: “Cứ giải tên hoang đạo này xuống trước đã!” Rồi sai nha sai đi điều tra chứng cứ, sau đó bãi đường.

Bá quan đứng xem bên ngoài nha môn vẫn chưa thoả mãn tản ra khắp mọi hướng. Thiệu Tri huyện vội vàng đi ra hậu viện, Trương Bình cũng đi theo. Khi đã đến trong vườn, Lý Chủ bộ quay người nói với Trương Bình: “Mời Trương đại nhân có việc bận cứ đi xử lý trước.”

Trương Bình bèn ngừng bước. Thiệu Tri huyện một mình đi vào nội đường, Lý Chủ bộ đánh vòng dưới hành lang, rồi đến một chéo sương.

Tiểu lại đứng ở cửa đẩy cánh cửa phòng ra, nói với vào bên trong: “Chủ bộ đại nhân đã đến.”

Một thanh niên trẻ tuổi lập tức đứng dậy: “Học trò bái kiến Chủ bộ đại nhân.”

Lý Chủ bộ bước thong thả vào nội đường, chỉ nhìn cách ăn mặc của đối phương, thoạt xem như bình thường nhưng tướng mạo lại nho nhã bất phàm. Thần sắc của Lý Chủ bộ bất giác dịu lại rất nhiều.

Người trẻ tuổi kia nói: “Học trò Mai Dung, vì gia thúc phát bệnh bị bắt đến huyện nha cho nên mới mạo muội đến quấy rầy đại nhân, vạn mong thứ tội.” Nâng tay dâng lên một cái hộp.

Lý Chủ bộ liếc nhìn cái hộp đó chừng như rất chăm chú nhưng chỉ làm như không để ý tới, cũng không đưa tay ra nhận, lại nhìn người trước mắt từ trên xuống dưới hết một lượt: “Tên đạo nhân đó là thúc phụ của cậu?”

Mai Dung để cái hộp lên bàn, khẽ than một tiếng nói: “Gia thúc không phải là đạo sĩ. Nói ra có lẽ đại nhân sẽ không tin vì chuyện này có chút ly kì. Nhà học trò vốn làm ăn buôn bán, hai năm trước trong sân nhà gia thúc có một ổ chồn, đã tha mất mấy con gà trong nhà. Gia thúc nhất thời tức giận, nên đã đặt bẫy, bắt được một con rất to. Nhưng không ngờ rằng từ đó về sau, người bỗng trở nên kỳ quái, thoạt tiên thường hay hốt hoảng, tự nói tự cười, sau đó nữa thì câu trước lại chẳng ăn nhập với câu sau. Thường xuyên quên trước quên sau, về sau mỗi khi ra khỏi cửa lại chẳng nhớ nhà ở đâu, rất hay đi lạc. Cuối cùng cũng quên mất bản thân mình là ai, lời nói cử chỉ đều như biến thành người khác. Lúc thì nói mình là Khương Tử Nha, lúc lại nói bản thân là Thái Thượng Lão Quân.”

Lý Chủ bộ nhíu mày: “Bệnh nghiêm trọng như vậy nên nhốt lại, mời đại phu đến khám mới đúng chứ.”

Mai Dung lắc đầu: “Đã khám qua rồi. Đến cả lão thái y trong Kinh Thành gia đình cũng đã đến cầu xin, không biết đã uống qua bao nhiêu thuốc nhưng cũng chẳng có tác dụng gì. Không giấu đại nhân, chúng tôi cũng đã mời đến rất nhiều dị sĩ cao tăng, có đợt khoẻ lên rồi nhưng đột nhiên lại bị lại. Nghe nói Huyện Nghi Bình có người chuyên đuổi tai hoạ chữa bệnh, nhưng gia phụ vì phải coi việc buôn bán nên để học trò cùng một người nhà đưa thúc phụ đến đây trước. Vốn trên đường đi mọi thứ đều rất ổn, nhưng không ngờ sáng nay lúc học trò sơ sẩy, gia thúc lại chạy ra ngoài rồi.”

Lý Chủ bộ nheo mắt: “Nhưng lúc ông ta chống đối Tri huyện đại nhân trên công đường, thấy nói năng lưu loát lắm mà. Râu giả, cây cờ, rương bói toán đều có cả, trông rất đầy đủ, không giống như bị bệnh.”

Mai Dung đáp: “Cây cờ rương bói là do gia thúc lén trộm của một đạo nhân tha phương trong miếu Hoàng Thành cạnh nhà trọ, đại nhân không tin có thể cho người đi hỏi. Học trò đã bồi thường tiền rồi, đồ đạc cũng đã trả lại, cũng may mà đạo trưởng đại lượng, nói là không kiện gia thúc tội ăn cắp. Đại nhân có điều không biết là, mỗi khi gia thúc dán râu giả lên thì sẽ thay đổi, nghe đại nhân nói chuyện ông ấy trên công đường như thế, có lẽ lại tưởng bản thân là Khổng Tử Nha rồi. Tri huyện đại nhân chỉ hỏi ông ấy vài câu thôi, lỡ hỏi nhiều ông ấy sẽ còn nói những lời khiến người khác sợ hãi nữa. Học trò không dám dự đoán. Nhưng gia thúc chỉ bị bệnh, không làm tổn thương người khác. Còn kẹo trong túi là do học trò mua cho, tuyệt đối không phải là kẹo mê hồn gì đâu, không tin đại nhân có thể đem đến, học trò sẽ ăn làm chứng.”

Lý Chủ bộ thay đổi sắc mặt: “Thôi đi, thôi đi. Bệnh thành thế này rồi mà còn đem đến Huyện Nghi Bình của ta, không phải là tai hoạ sao?”

Mai Dung nói: “Hai năm nay người nhà không biết đã dẫn gia thúc đi qua bao nhiêu nơi, đến bao nhiêu chốn. Của cải sắp tiêu tốn hết rồi, cũng chỉ mong có thể chữa hết bệnh cho ông ấy. Nghe nói Huyện Nghi Bình có cao nhân nên chúng tôi mới tới đây. Nhưng địa chỉ người ta đưa lại không đúng, vẫn chưa tìm ra cho nên mới nán lại lâu thế này.”

Lý Chủ bộ nói: “Ta ở Huyện Nghi Bình này mấy chục năm rồi, chưa từng nghe nói có cao nhân gì cả, chuyện nhảm nhí vô căn cứ trong dân gian không thể tin được, tốt hơn là đem về nhà khám bệnh uống thuốc đi.”

Mai Dung hỏi: “Thật sự đại nhân chưa từng nghe qua ư? Nghe nói cao nhân đó họ Phạm, hoặc họ Tần gì đấy, có thể biết được chuyện quá khứ tương lai, chuyên trừ ma diệt tà.”

Lý Chủ bộ đáp: “Đến cả hộ cũng chẳng rõ ràng, thế càng không đáng tin. Hai cái họ này ở bản huyện có không biết bao nhiêu nhà, nhưng chẳng nghe thấy ai có dị thuật cả. Xem cậu rất giống người đọc sách vậy mà cũng tin chuyện này? Văn điệp cá nhân có đem theo không?”

Mai Dung vội nói có, lấy ra giấy tờ, Lý Chủ bộ xem qua một lượt. Trên văn điệp, mỗi cuốn có ghi Mai Tiền dân Huyện Khúc Lâm, tú tài Mai Dung, quả thực là chú cháu, quan ấn rõ ràng, văn điệp không phải làm giả.

Lý Chủ bộ gấp văn điệp lại: “Được rồi, mấy chuyện này tự ta sẽ báo cho Tri huyện đại nhân biết, đại nhân làm quan thanh liêm công chính, nếu không có tội, tuyệt đối sẽ không xử oan. Nhưng nếu có tội, thì cũng sẽ không vì tình riêng mà bao che đâu.”

Mai Dung chấp tay: “Học trò hiểu rõ, tên thanh thiên của Thiệu đại nhân và Lý đại nhân, học trò tuy vừa mới đến huyện nhưng đã như sấm bên tai.” Rồi lại lấy ra một cái hộp từ trong tay áo, kích thước tương đương với cái vừa nãy.

Lý Chủ bộ khiêm tốn cười: “Lý mỗ chỉ là một Tiểu lại trong huyện, không dám với tới danh xưng này. Cậu cứ về trước đi rồi đợi tin tức là được.”

Mai Dung liền cáo từ rời đi. Tiểu lại dẫn đường Mai Dung đi ra, đến góc cửa, có một thân ảnh đột nhiên ngừng lại dưới hành lang. Mai Dung làm như vô tình liếc mắt qua, cúi đầu ra khỏi cửa.

Trần Trù đứng khựng lại dưới hành lang một hồi, chạy huỳnh huỵch đến kho sách, đóng cửa lại, kéo Trương Bình đến góc phòng, vẻ mặt như vừa mới gặp quỷ nhìn trái phải rồi níu lấy Trương Bình: “Trương huynh, huynh đoán coi tôi vừa mới nhìn thấy ai?”

Trương Bình đáp: “Liễu Đồng Ỷ.”

Trần Trù như vừa mới hít phải một hơi lạnh: “Huynh huynh huynh huynh sao lại…”

Trương Bình bình thản đáp: “Ừ, tôi biết rồi. Chuyện này chúng ta không quan tâm.”

Trần Trù vỗ lên ngực, thở ra hai cái: “Ừ ừ, chúng ta…không quan tâm…”

Cửa kho sách đột nhiên vang nhẹ hai tiếng, hai người không kịp phản ứng, Lý Chủ bộ đã đẩy cửa bước vào: “Trương đại nhân, ngài…?”

Trương Bình và Trần Trù chui ra khỏi góc phòng, Trần Trù bất giác cúi đầu đứng cạnh bên, Trương Bình chỉnh chỉnh lại vạt áo mới nãy bị Trần Trù kéo lệch đi.

Biểu tình của Lý Chủ bộ ngay tức khắc lộ ra ý vị thâm trường: “Ồ, xem ra Trương đại nhân…đang bận? Vậy hạ quan lát nữa sẽ lại đến.”

Trương Bình đáp: “Không có, Lý đại nhân mời nói.”

Lý Chủ bộ đáp: “Cũng không có gì. Mấy ngày trước Trương đại nhân đã từng hỏi vấn đề liên quan đến xây dựng, liệu có muốn hạ quan lấy vài bản ghi chép đến cho đại nhân nghiên cứu không?”

Trương Bình đáp: “Được, đa tạ.”

Lý Chủ bộ lại tán gẫu vài câu, rồi tiếp: “Đúng rồi, Trần công tử, mới nãy nghe nói cậu đã đến chéo phòng, có phải tìm Lý mỗ có chuyện gì không?”

Trần Trù đáp: “A, mới nãy tôi muốn đi ra ngoài, lòng vòng vậy mà, sau đó nhìn thấy có người từ đó đi ra, cảm thấy không tiện nên trở về rồi.”

Lý Chủ bộ đáp: “Không có chuyện gì thì tốt. Vậy…Trương đại nhân và Trần công tử cứ tiêp tục làm việc đi. Lý mỗ xin cáo từ trước.”

Sau khi ông ta đi rồi, Trần Trù cũng không dám nói gì nữa. Đợi tối trở về phòng, mới lại giữa khuya chui tọt vào phòng Trương Bình, khẽ nhỏ tiếng hỏi: “Lúc nhìn thấy Liễu Đồng Ỷ, tôi có khựng lại ở hành lang một chút. Lý Chủ bộ nói bóng nói gió có phải là hỏi chuyện này không? Liễu Đồng Ỷ không phải vào Hình bộ rồi sao, y đến đây chẳng lẽ muốn tra cái gì à? Xem ra Lý Chủ bộ không biết thân phận của y rồi, có khi nào…tôi làm y bị lộ rồi không?”

Trương Bình trầm ngâm một lát, đáp: “Không nên quan tâm thì đừng quan tâm.”

Trần Trù thật không biết khi nào Trương Bình đã đổi tính, cư nhiên không truy xét nữa, chỉ đành nới lỏng tay áo hắn ra, quay trở lại phòng đi ngủ. Tiểu tư giúp gã thêm trà nóng vào bình, cười hi hi nói: “Công tử và Trương đại nhân lại hoà thuận với nhau rồi nhỉ. Nên thế này mới phải, tình nghĩa Trương đại nhân đối đãi với công tử, ai nhìn cũng biết. Công tử không cần suy nghĩ quá.”

Trần Trù đang tập trung suy nghĩ rốt cuộc tại sao Liễu Đồng Ỷ lại đến đây, đến huyện nha cũng giấu diếm, có thể thấy là án lớn. Chẳng lẽ là đến tra xét huyện nha à? Trương Bình vốn đã biết, lẽ nào đã rõ sự tình? Nhưng vẫn không chịu tiết lộ ẩn ý, rốt cuộc là chuyện gì đây? Cô Gia Trang thật sự có bí mật gì à? Còn cái hoa văn kia…Ly Quán, Ly Quán…đừng dây đến những cấm kỵ mà triều đình giấu kín…, nên nhất thời không nghe rõ lời nói của tiểu tư, chỉ ậm ừ một tiếng.

Tiểu tư cười rồi xoa tay lui ra, khép cửa phòng lại. Trần Trù lúc này mới sực tỉnh, chừng như có gió lạnh ùa vào, làm cơ thể ớn lạnh.

Trời hôm sau vừa sáng, Đặng Tự đã bị vài nha sai dẫn ra khỏi ngục, liêu xiêu đi đến xe lừa nhỏ phía trước.

Liễu Đồng Ỷ đứng cạnh bên xe, chắp tay vái chào: “Thừa tướng, chủ công lệnh tôi đến nghênh tiếp, mời mau trở về Cảo Kinh.”

Đặng Tự vuốt vuốt bộ râu dài đã chẳng còn ở cằm nữa, ngang nhiên nói: “Đát Kỷ vẫn chưa bị diệt, làm sao có thể khải hoàn trở về? Na Tra, ngươi cứ về trước đi, đợi ta tế khởi ngũ lôi trận pháp, đánh chết yêu hồ, rồi sẽ đến bái kiến ngô chủ.” Rồi dựng hai ngón tay lên chĩa thẳng lên trời như muốn phát công.

Liễu Đồng Ỷ nghiêm túc nói: “Thừa tướng đợi đã, con yêu hồ kia đã chạy khỏi Tung Vân, nó đi rất nhanh, sợ rằng sẽ đi Cảo Kinh mị hoặc chủ công. Thuộc hạ đã đặc biệt mượn một cỗ tiên xe từ chỗ Nguyên Thuỷ Thiên Tôn, trong nháy mắt có thể đi tám vạn lý, nhất định có thể dạy dỗ cho yêu hồ kia một trận không còn đường trốn.”

Đặng Tự nhíp mắt gật đầu: “Có chuyện như thế? Rất tốt, rất tốt. Na Tra, phong hoả luân của ngươi phỏng chừng còn không bằng cỗ xe này, cùng ta lên xe luôn đi.” Rồi vô cùng linh hoạt leo vào trong xe, Liễu Đồng Ỷ cũng đi theo phía sau.

Đám nha sai than thở nói: “Những việc đứa cháu này làm, đám con cái cũng chỉ có thể làm được thế mà thôi.”

“Cứ diễn với ổng dài dài vầy, sợ rằng riết cũng điên theo. Xem tình hình cũng sắp rồi.”

Xe chầm chầm chạy trên đường, Liễu Đồng Ỷ cười nói: “Đại nhân chịu thiệt rồi.”

Đặng Tự nói: “Bị hoàng thử lang làm cho hoá điên, chuyện hay đấy.”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Lúc nhỏ hạ quan rất thích xem truyền kỳ, nhất thời lấy đông chắp tây thành một đoạn, đại nhân xin cười chớ trách. Còn về chuyện hoàng thử lang, chính là lấy trộm tình tiết vụ án mà lúc trước Trương huynh đã phá đấy.”

Đặng Tự gật đầu: “Lừa tốt lắm, nhân lần này có tra ra gì ở huyện nha không?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Lời nói của Chủ bộ rất rát, có lẽ quả thực không biết sự tình. Nhất thời không cách nào đoán ra được. Chỉ là lúc tôi ra khỏi cửa thì bị Trần Trù nhìn thấy, không biết có bị lộ hành tung hay không.”

Đặng Tự vuốt vuốt chồm râu ngắn: “Không đến nỗi đâu. Nếu như bị lộ rồi thì bản tự sẽ không được thả ra thế này đâu, huyện nha phải nên tra xét kỹ càng rồi. Cứ quan sát trước đã rồi nói. Việc khẩn cấp trước mắt là, phải chuyển lời đến Trương Bình, bảo hắn ở bên trong điều tra xem, rốt cuộc việc bản tự bị bắt vào nha môn, là do kẻ nào báo quan, và do kẻ nào chủ mưu.”

Sau khi thả người ra, bộ khoái bèn đi báo cáo với Thiệu Tri huyện, tiện thể nói luôn một lượt tình hình lúc còn ở trong ngục.

“Quả thực là rất điên loạn, giống như là đang một vở diễn kịch to vậy. Đại nhân, thuộc hạ thấy đứa cháu cũng có chút bất thường, có cần lén theo dõi hai người đó không? Người một khi điên rồi, không bảo đảm sẽ làm ra chuyện gì. Lúc này là Khương Tử Nha, vạn nhất qua một thời gian lại biến thành Hoàng Phi Hổ, xoay đại đao trên đường phố…” 

Thiệu Tri huyện trầm ngâm một lát, phẩy phẩy tay: “Thôi được rồi, không đến mức ấy đâu. Tăng thêm vài thủ hạ củng cố trị an ngược lại lại cần thiết hơn đấy. Kể từ ngày hôm nay, đám các ngươi tạm thời không được nghỉ phép, thay phiên nhau tuần tra tất cả các con đường, tốp ban đêm cũng phải xếp hàng. Đặc biệt là những ngày gần đây, trong huyện không được xảy ra bất cứ sai sót nào.”

Bộ khoái nhận lệnh rời đi. Lý Chủ bộ đứng bên cạnh nói: “Đại nhân cảm thấy chú cháu đó kỳ quặc à?”

Thiệu Tri huyện vân vê râu, nheo mắt: “Không thể nói được.”

Lý Chủ bộ lại nói: “Hạ quan cũng cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại không nói ra được. Hôm qua lúc đứa cháu rời đi, tên Trần Trù kia đang đi qua hành lang, hạ quan luôn cảm thấy bọn họ có quen biết nhau, nên đã ướm lời thăm dò. Nhưng Trần Trù lại nói không quen, thế nhưng trong lòng hạ quan vẫn là… Mấy chuyện này đều tụ lại một chỗ…” Liếc trộm mắt nhìn sắc mặt của Thiệu Tri huyện.

Trong lòng Thiệu Tri huyện sớm đã bồn chồn. Sau buổi thăng đường ngày hôm qua, ông luôn cảm thấy có chỗ nào đó kỳ quái, lại nghe mấy lời Lý Chủ bộ nói lúc nãy, đối chiếu thêm với mấy ngày Trương Bình xin nghỉ rời khỏi đây. Chuyện này càng ngày càng bí hiểm khó dò. Thiệu Tri huyện luôn quan sát Trương Bình hành sự, nhưng trước vẫn là một hậu bối quy tắc cẩn trọng, không giống như loại thường hay chơi bời sa đoạ. Hàng loạt hành vi kỳ lạ, tất mọi sự xảy ra đều phải có nguyên do.

Môn sinh của Hình bộ Thượng thư, đỗ đạt Tiến sĩ, xuống làm trong huyện, thật sự chỉ đơn giản là làm một Huyện thừa?

Cặp đôi chú cháu điên khùng đó, lỡ như không phải điên thật, vậy thì…

Nhưng mấy ngày này trong huyện rõ ràng vô cùng thái bình, Thiệu Tri huyện thực sự không nghĩ ra bất cứ nguyên nhân nào cả.

Cô Gia Trang? Một thôn trang chẳng còn ai sống sót, liệu có thể xảy ra chuyện gì?

Nếu có thì có lẽ cũng là chuyện trước khi tuyệt thôn, chuyện cũ, chuyện của người tiền nhiệm.

Chuyện không liên quan đến mình, đừng chuốc lấy đừng dính lấy.

Thiệu Tri huyện thở dài một tiếng: “Được rồi, Khổng thánh nhân còn chỉ nhận thức bát nhị tự, bọn chúng ta hà cớ gì phải lo lắng thái quá mấy chuyện hư vô không rõ. Bản huyện chỉ cần Nghi Bình an lạc thái bình là được, trên không phụ lòng thánh ân, dưới không phụ lòng bách tính, vậy là đủ rồi.”

Sau khi đi ra khỏi phòng mình, Thiệu Tri huyện lại thong thả đi đến kho tài liệu quan tâm Trương Bình, kết quả trong kho trống không. Tiểu lại nói, sáng sớm nay Trương đại nhân đi mấy vòng trong kho rồi mặc áo đi ra ngoài rồi. Thiệu Tri huyện bèn nói: “Bản huyện chỉ đi đến xem xem thôi, không có chuyện gì khác cả, không cần phải nói lại với Trương đại nhân đâu.” Rồi bản thân ông quay trở lại công việc.

Đến xế trưa, Thiệu Tri huyện ăn cơm trưa, không đánh một giấc lại đến nha môn xử lý công việc. Nhìn ra cửa sổ, có mấy Tiểu lại ngồi dưới ánh nắng ấm áp dưới hành lang cách cửa sổ không xa tán gẫu với nhau, không biết Thiệu Tri huyện cư nhiên lại đến, âm thanh hơi lớn, vài chữ chui vào trong lỗ tai Thiệu Tri huyện.

“….Vị Trương đại nhân của chúng ta, thật sự là người kỳ quái…”

Thiệu Tri huyện sáp lại gần bên cửa sổ, tập trung nghe ngóng.

“…Mới nãy tôi đi ăn cơm, trên đường đi nhìn thấy ông chủ Tào của thư trai Nho Hàn. Ông ấy nói với tôi, sáng nay có một người đến tiệm xem sách, chỉ xem chứ không mua, xem hết cả buổi sáng. Người làm có chút sốt ruột, nói năng mấy câu. Người đó ra khỏi cửa, ghé ăn mì ở sạp Vương Hạt Tử, có người nhận ra đó  là Trương Huyện thừa đại nhân. Ông chủ Tào bị doạ không nhẹ đâu, đang nghĩ cách làm sao để chuộc lỗi kìa.”

Trong lòng Thiệu Tri huyện đánh lô tô, xem ra cặp đôi chú cháu đó quả nhiên có lai lịch rất lớn. Ngược lại, Trương Bình không phải cùng một bọn với họ, nghĩ lại thì ngày hôm qua Trần Trù vô ý nhận ra, sau đó nói với Trương Bình. Trương Bình đợi không được nữa, bèn chạy đi thể hiện rồi.

Chỉ xem không mua, rồi ghé sạp bên đường ăn mì, thật biết làm bộ thanh liêm thị sát tình hình dân tình.

Hậu sinh khả uý!

Thiệu Tri huyện vội vàng quay trở lại phủ, thay một bộ thường phục, không cho chuẩn bị kiệu, không đem theo tuỳ tùng, rồi cũng bước thong thả trên phố.

Gương mặt này của Thiệu Tri huyện, khắp cả thành ngoại trừ kẻ đui mù ra, ai ai cũng quen đến mức không thể quen hơn được nữa. Trước mặt, sau lưng, đứng xa xa có mấy sai nha mặc thường phục đi theo, thêm nữa ngày ngày gặp mặt đều chào hỏi. Nhưng dân chúng đều biết sự tình, rất thức thời, biết huyện đại nhân ra đường thế này chắc chắn là vi phục rồi. Đã là vi phục thì không thể để người khác nhận ra. Do đó chỉ có cách giả vờ không biết, len lén quan sát mà thôi.

Thiệu Tri huyện không thường đi bộ, đi một hai con đường, chân đã bắt đầu tê nhức. Phía trước, một nha dịch đi trước mở đường chạy bước nhỏ đến, sáp lại thấp giọng nói: “Đại nhân, Trương đại nhân hình như đang ngồi dưới sạp trà phía trước đấy ạ.”

Thiệu Tri huyện ho một tiếng, nghiêm mặt nói: “Thẳng lưng lên, lui xuống.”

Nha dịch vội vàng đáp: “Vâng, vâng, tiểu nhân đáng chết.” Rồi lại chạy bước nhỏ rời đi.

Thiệu Tri huyện tiếp tục đi về phía trước, quả nhiên theo hướng chỉ của nha dịch, từ xa đã nhìn thấy một sạp trà rách nát. Cái sạp hơi xiêu vào trong dựng trên mấy cây sào trúc có một người ngồi, chính là Trương Bình.

Tiết trời lạnh lẽo, sạp trà ngoài đường thế này vốn kinh doanh rất ế ẩm, nhưng bởi vì Trương Bình đang ngồi đó. Hắn không thường đối ngoại, cũng không thăng đường, trong Huyện Nghi Bình người nhận ra hắn không nhiều. Hôm nay do bị người bán thường hay đến tiểu trạch của Trương Bình giao đồ ăn nhận ra nên mọi người đều muốn biết tướng mạo tân Huyện thừa thế nào, bèn lẳng lặng đến quan sát, vì thế khách trong sạp không ít chút nào.

Thiệu Tri huyện đánh giá chỗ ngồi của Trương Bình một hồi, không tính là ngồi sát mé ngoài, rõ ràng là chọn đại thật tình, nhưng những lúc đi ngang qua vừa liếc mắt đã nhìn thấy, đúng là lựa chỗ cực kỳ tuyệt vời, có chừng có mực không sao bắt bẻ được. Thiệu Tri huyện thầm khen ngợi trong lòng.

Tất cả mọi người xung quanh đều rất buồn bực, chẳng hiểu rốt cuộc hôm nay là ngày tốt lành gì mà lại xảy ra chuyện này. Cả Tri huyện đại nhân và Huyện thừa đại nhân đều lũ lượt kéo nhau ra khỏi nha môn vi phục xuất tuần, sợ gây trở ngại cho hai vị đại nhân, người ngồi trong sạp đều tản đi ít nhiều.

Trương Bình nhìn thấy Thiệu Tri huyện liền lập tức đứng dậy, chưa kịp cúi người Thiệu Tri huyện đã cười khà khà nói: “Hiền đệ à, thật là tình cờ!” Mắt trái khẽ nháy một cái làm ám hiệu.

Trương Bình chỉ lẳng lặng chắp tay, kỳ thực lúc ăn bữa trưa hắn đã biết mình đã bị người khác nhận ra, trên đường đi đều bị người khác len lén xúm nhìn, nhưng vì đang muốn kiểm tra vài việc nên giả vờ không biết. Khi ra cửa chỉ đem theo ít tiền, sau khi mua sách xong thì không đủ vào trà lâu, nhưng do khát quá nên chỉ đành vào sạp trà uống bát trà đạm.

Kết quả vừa mới ngồi vào sạp, chủ sạp đã cười hà hà nói khách quan đợi chút. Trương Bình liếc thấy đứa cháu của chủ sạp chạy như bay vào trong tiệm bán trà kế bên, thì nhất thời hối hận nhưng cũng không thể đứng dậy đi được. Đến khi trà được bưng lên, nước trà xanh biếc tim trà trơn bóng, trong lòng Trương Bình càng thêm bất an, vừa uống vừa nhẩm tính số tiền còn trong người, đưa cái nhìn ám muội ra đường, chỉ mong chờ Trần Trù hay Đặng Tự Liễu Đồng Ỷ đi qua nơi này sẽ nhào lại mượn tiền trả tiền trà.

Không ngờ người đến lại là Thiệu Tri huyện, chủ sạp cười khà khà cúi người: “Khách quý mời ngồi.” Bốn phía đều rõ chuyện hoặc tản ra hoặc thờ ơ đứng xem. Trương Bình rất khó xử, nhưng cũng không thể không phối hợp với Thiệu Tri huyện để tiếp tục diễn vở kịch này. Cái gọi là người ở quan trường, thân bất do kỷ, có lẽ là ứng với việc này.

Trà được châm lên, Thiệu Tri huyện nhấp một ngụm, khen nói: “Tuyệt vời, hương trà thơm mát lấp đầy miệng, hơn hẳn tiệm trà Long Tĩnh, vậy mà chỉ có hai văn một bát, thật sự tuyệt đến mức không tin được. Trà này tên gì thế?”

Chủ sạp đáp: “Trà đất nhà, tự trồng tự hái tự nấu, lấy nước giếng nhà pha thành, cám ơn khách quan đã yêu thích.”

Trương Bình càng thêm khó xử.

Uống xong trà, Thiệu Tri huyện trả luôn cả tiền trà của Trương Bình, tổng cộng là sáu văn. Trương Bình móc tiền trong túi ra, nhân lúc đứng dậy thì để lên ghế đẩu rồi cùng Thiệu Tri huyện ra khỏi sạp trà. Chủ sạp gom bàn ghế lại, thuận tay lấy luôn đống tiền đó, cũng không nói gì nhiều.

Thiệu Tri huyện cười híp mắt nói: “Hiền đệ đi đâu?”

Trương Bình nói: “Có lẽ là về nhà.”

Thiệu Tri huyện nói: “Ồ, ta còn muốn đi xung quanh một lát.” Nhìn thấy đống sách Trương Bình cắp trên tay, lại khẽ thấp giọng nói, “Mấy cuốn này đều có thể tính vào tiền phí tổn, không cần phải dùng tiền của mình mua đâu.”

Trương Bình lại kẹp đống sách thêm chặt hơn: “Mấy cuốn này, là để tôi xem.”

Thiệu Tri huyện liếc nhìn thấy góc sách ló ra ngoài, vẽ thân dưới của nữ tử xinh đẹp ló ra cái đuôi bóng mượt, còn có hai chữ hình như là “mị”, “truyện”, có vẻ là tuyển tập ướt át khá thịnh hành những năm gần đây “Mị Mị Truyện”. Truyện kể một thư sinh nào đó vào trong Kinh Thành khảo thí, đêm tá túc trong ngôi miếu rách, tình cờ gặp hồ tinh, bị bắt về động hồ để thái dương bổ âm, ngày hút đêm hút hút riết thành ra câu chuyện chân tình chân thật cảm động.

Thiệu Tri huyện lại liếc liếc gương mặt đoan trang như đang cắp tam phần ngũ điển của Trương Bình, càng thêm thay đổi cái nhìn về hắn một cách triệt để.

Trương Bình chắp tay cáo từ, trở về nhà trước. Thiệu Tri huyện tiếp tục đi bát phố, dừng lại mấy quầy hàng bên đường hỏi giá này nọ, tiện thể quan tâm đồng hương bán thổ sản thu nhập nông sản mùa đông này thế nào. Rồi chuẩn bị chút tiền cho ăn mày bên đường, cũng công khai sự thu nhận của nha môn, lại tiện thể phát huy cao độ một phen. Nhưng ăn mày hai bên đường đã bị nha môn mở đường âm thầm lặng lẽ dọn dẹp hết rồi, nên Thiệu Tri huyện không làm được như mong muốn, có chút tiếc nuối. Cảm thấy nếu thật sự có một cặp mắt nào đó đang dõi theo, thì việc làm chiều hôm nay xem như đã trọn vẹn, đợi đến chiều tối thì trở về.

Những việc làm này của ông, Đặng Tự thật sự đã nhìn thấy hết.

Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ vẫn đang thăm dò trong phòng, hết thảy trên đường đều thu vào mắt cả.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Xem ra huyện nha đại khái đã đoán ra được kha khá rồi, động thái trên đường sợ rằng đã đánh rắn động cỏ.”

Đặng Tự kiên nhẫn nói: “Ngốc triệt để cũng không sao, đáng sợ nhất chính là cái loại ngu ngốc nhưng vẫn có một hai phần thông minh, vô cùng đáng ghét!” Chống cây gậy cùng với Liễu Đồng Ỷ một trước một sau men theo con đường mà đi. Cả hai đi qua một tiệm trà, tình cờ nhìn thấy Trần Trù đang ở lầu hai ngồi nghe kể chuyện vừa xong, đang xuống lầu, liếc mắt nhìn thấy, nhất thời như bị sét đánh.

Tiểu nhị nói: “A, Trần công tử, vừa mới đi ngang qua có phải là kẻ ngày hôm qua bị bắt vào huyện nha không? Nghe nói là một gã điên, hai hôm trước còn bói toán trên đường nữa…”

Trần Trù cứng người hồi lâu, lao ra khỏi tửu lâu, men theo con đường khác trở về nhà. Nhìn thấy phòng Trương Bình đang mở cửa sổ, dường như có người, bèn cắm đầu chui vào, gõ lên cửa: “Trương, Trương, Trương huynh, huynh đoán xem tôi vừa nhìn thấy ai?”

Trương Bình ngước mắt lên khỏi quyển sách: “Liễu Đồng Ỷ và gã điên bị bắt ngày hôm qua.”

“Vậy vậy vậy gã điên đó chính chính là gã điên bị bắt à? Hắn hắn hắn mấy ngày trước còn tính mệnh cho tôi nữa đấy Trương huynh…” Trần Trù lắp bắp, cảm thấy âm vực của mình quá cao nên vội vàng lại hạ xuống: “Hắn, đoán mệnh này, còn vào huyện nha, lại còn bị điên, còn có Liễu Đồng Ỷ. Rốt cuộc hắn là…”

Gương mặt Trương Bình tràn đầy nghi hoặc: “Huynh không nhận ra ông ta à? Lần đó huynh bị tam ti hội thẩm, Đặng đại nhân ngồi ngay giữa đấy.”

Trần Trù thở ra một ngụm khí lạnh: “Đặng đại nhân nào cơ?”

“Đại Lý tự khanh, Đặng Tự đại nhân.”

Đặng Đặng Đặng Đặng Đặng Tự…

Mẹ mẹ mẹ mẹ mẹ tôi ơi, mẹ ơi….

Trần Trù cảm thấy mình sắp ngất tới nơi rồi, gã lảo đảo muốn khuỵu xuống, không khỏi đưa tay vịn vào góc bàn, nguyên chồng sách gì đó trên bàn bị gã làm xổ ra. Trần Trù thuận tay giữ lại, mắt nhìn lướt qua.

Ế?

“Mị Mị Truyện.”

“Bạch Cốt kiều nữ.”

“Dã điếm quỷ nương.”

“Chuyện tình Thẩm sinh.”

…

Hai mắt Trần Trù trống rỗng lật từng quyển, cuối cùng lại nhìn về phía quyển sách trong tay Trương Bình…

“Hoang thôn dã điếm kỳ diễm đại quan.”

“Trương…Trương huynh…” Trần Trù lại càng thêm choáng váng.

Gã cảm thấy đây đúng là một giấc mơ.

Tuyệt đối là mơ.

Thế gian này không nên như thế.

Trương Bình lại nhìn thật sâu vào mắt gã: “Trần huynh, tôi còn muốn hỏi huynh một chuyện. Huynh có tin mấy chuyện duyên phận thần quỷ hay nói không?”

Trần Trù run một lúc: “Tôi, tôi có chút khó chịu, về phòng trước đây…” Vừa mới quay người, ống tay áo đã bị túm lại, Trần Trù giật mình. Trương Bình vòng đến trước mặt gã, nghiêm nghị hỏi.

“Trả lời thật lòng, chuyện thôn nữ nhi, huynh tin mấy phần?”

Trần Trù lại thêm bối rối, lắp ba lắp bắp: “Cái, cái gì…tin mấy phần?”

“Ly Quán, nữ tử trong thôn và mấy thứ huynh nói, và cả mấy thứ huynh đã gặp.”

Cái này…

Đầu óc Trần Trù nhất thời hỗn loạn: “Tôi…Trương huynh, nếu như huynh cũng cho rằng tôi bịa ra, thì tôi không trách huynh gì đâu. Chuyện này đến tôi còn thấy giống như mơ vậy. Mấy thứ đó, về sau tôi luôn nghi ngờ là thật hay chỉ là mộng, có phải là tôi đã tận mắt nhìn thấy hay không, đến cả Ly Quán có tồn tại thật không nữa đều…”

“Quả thực là do huynh tận mắt nhìn thấy. Những điều huynh nói, tôi đều tin.” Trương Bình nhìn chằm chằm gã, “Nhưng đối với những thứ huynh đã nghe đã thấy thì cảm thấy thế nào?”

Trần Trù bưng trán: “Cái gì…mà cảm thấy thế nào?”

Một cái thôn chỉ toàn đàn bà con gái, lại còn dựa vào lá hạnh để mang thai…

“Điều huynh đã thấy, lời bọn họ đã nói, có phải huynh đều tin hết? Nếu như không tin, thì cho rằng thế nào?”

“Nói, nói thật thì tôi cũng không tin lắm. Tôi đã đoán, có lẽ bọn họ có nỗi khổ tâm nào đó, đại loại như trốn tránh tai hoạ. Đặc biệt là lúc tôi nhìn thấy, nhìn thấy mấy người con gái đó đều mặc áo tang đốt giấy…” Trần Trù trở tay dựa vào bức tường, “Còn có cái khăn tay ấy nữa, huynh cũng đã thấy qua. Tôi đã tìm đến rất nhiều khuê phòng để hỏi về chất liệu, cách may.”

Một chất liệu vô cùng bình thường, cách may cũng vô cùng bình thường.

Là đồ của phàm trần.

Cho nên gã mới đem chuyện này kể cho mọi người nghe, gã hy vọng sẽ có ai đó có thể giải đáp được mối ngờ này.

Gã kể chuyện này cho Trương Bình nghe, cũng chính là ký gửi niềm hy vọng của mình cho Trương Bình.

Gã mong ước có thể biết được chân tướng sự việc.

Gã biết, trong thôn nữ nhi, những thứ đã gặp đã nghe, tất cả đều không phải là sự thật.

Câu chuyện thôn nữ nhi, huynh tin được mấy phần?

“Tôi không tin lắm. Ngoại trừ Ly Quán và tình cảm của tôi ra, mấy thứ khác, chừng như chẳng tin cái gì cả.”

Trương Bình buông ống tay áo của Trần Trù ra, Trần Trù giữ chặt lấy vai của hắn: “Trương huynh, có phải huynh tra ra gì rồi không?”

Trương Bình lại nhìn gã, nhíu mày: “Không có.”

Lòng Trần Trù trống rỗng, từ từ buông tay ra. Trương Bình quay người lại nhặt cuốn “Hoang thôn dã điếm kỳ diễm đại quan” lên. Đầu óc Trần Trù từ từ tỉnh táo trở lại: “Trương huynh, huynh mua cả đống này…có liên quan gì đến việc phá án không?”

Trương Bình nói: “Nghiên cứu kỹ càng một chút.”

Trần Trù im bặt, cũng cầm một quyển “Tiểu Tình Thẩm sinh” ở trên bàn lên coi, rồi lại cười khổ một tiếng: “Mấy chuyện biên soạn thế này, thế gian này đâu lại có thật được chứ.”

Mở ra một trang, lời tựa viết rằng ———

“Đồng Quang ngũ niên, từ Giang Bắc đến Kinh Thành, trên đường đi đến huyện giới Hạ Thái, đêm trọ khách điếm. Ở trong phòng có một ông lão, kể về câu chuyện Thẩm sinh, ta ngồi gần nghe, ca thán lạ lùng. Ông lão tự xưng Vô Danh, song ngôn từ miêu tả tựa như tự mình trải qua. Từ đó đến nay, đã qua hơn mười năm, nhưng kỳ duyên Thẩm sinh vẫn canh cánh trong lòng, tựa như lần đầu mới nghe. Nguyên tiêu năm nay, cùng bạn Khổng Dư cộng ẩm tại lầu Lâm Giang, không biết vì sao lại đột nhiên lại nhớ đến Thẩm sinh độc ẩm tại lầu cao nguyên tiêu, nhìn thấy hình ảnh Tiểu Tình đạp tuyết dưới trăng bước đến. Hàn nguyệt kiều diễm, áo mỏng váy thô, đi hay múa mà tuyết kia không hằn vết. Tuy là chân tình nam nữ, nhưng rối rắm kỳ ảo, vô cùng phong lưu. Chuyện ghi chép thành tập. Không dám tự nhận là của mình, Vô Danh lão nhân kể, dư lục ký.

Tháng chín năm mười bảy Đồng Quang, vọng túc an Bạch Như Y.”

Trần Trù vân vê cằm, Bạch Như Y và Tây Sơn Hồng Diệp Sinh cùng Điên Tửu Khách được xưng tụng là Tam thánh truyền kỳ, chuyên viết truyền kỳ về giang hồ hào hiệp, khoáng đãng rộng lớn, phóng khoáng lạ lùng. Nhưng không ngờ rằng đã từng viết qua thể loại ướt át bóng bẩy thế này.

“Ô, Trương huynh, huynh moi cái này từ chỗ nào thế? Tôi chưa từng nghe nói Bạch Như Y viết quyển sách này. Xem thời gian thì là viết trước khi viết truyền kỳ. Ồ, xem ra cho dù là Bạch Như Y, lúc còn trẻ chán nản tuyệt vọng cũng phải viết thể loại này để kiếm tiền. Há…há, tháng hai năm mười tám Đồng Quang, chỉ ra có bản này? Khắp các hiệu sách ở Kinh Thành cũng không nhìn thấy, nhất định là giấu rất kỹ, sau này có thể bán giá cao rồi đây! Cho tôi mượn đọc trước được không?”

Trần Trù cầm quyển sách trong tay lật tới lật lui, rồi giở tới trang mục lục, lại cười hà hà: “Vô Danh lão nhân kể, thủ thuật này quả nhiên Bạch Như Y cũng đã từng dùng qua. Vô Danh lão nhân, hương lộ lão ẩu gì chứ, ai chẳng biết đều là do mình bịa ra. Vốn chính là bình thường khó gặp được nên mới tìm đọc cho vui. Xem ra sau này Bạch Như Y đã nghĩ thông suốt, cho nên sách truyền kỳ của ông mới không viết theo dạng này nữa.”

Trương Bình ngước mắt ra khỏi “Hoang thôn dã điếm kỳ diễm đại quan”: “Không sai, cho dù có thật sự sưu tầm mấy chuyện kỳ lạ chốn hoang dã, cũng không tránh khỏi việc thêm mắm dặm muối.”

Trần Trù đáp: “Đúng, hơn nữa có mấy chuyện vừa đọc đã nhìn thấy chân tướng rốt cuộc ra sao rồi. Ví dụ như tiền triều có một bút ký chí dị nào đó viết, có một người đi buôn bán phương xa, nửa đêm mơ thấy hắn và vợ mình làm chuyện mây mưa, sau khi về nhà thì phát hiện vợ hắn cư nhiên lại mang thai. Bà vợ nói đã cùng hắn mơ thấy chuyện giống nhau. Đây rõ ràng là ông này nằm thấy mộng xuân, còn vợ ổng lại ở nhà vụng trộm. Phải là loại đàn ông ngu lắm mới tin mấy lời giả dối mộng ngàn dặm sẽ có thai này.”

Trương Bình gật đầu: “Rất nhiều thêm thắt cải biên, dưới mấy lớp quỷ quái yêu thần này, dù ít hay nhiều, vẫn có thể nhìn thấy căn nguyên.”

Trong lòng Trần Trù khẽ động, lại nhìn thẳng về phía Trương Bình: “Trương huynh, rốt cuộc huynh đang tra gì thế?”

Trương Bình đáp: “Nguồn gốc của Cô Gia Trang.”

Lai lịch Cô Gia Trang, hắn đã biết rồi, nhưng vì triều đình tị huý, biết quá rõ sự tình ngược lại không khéo còn rước hoạ vào thân. Tạm thời không tiện nói cho Trần Trù biết.

Câu chuyện Cố sinh và hồ ly trong huyện chí biên soạn lần trước nữa, đã khiến hắn phải suy nghĩ rất nhiều lần.

Huyện chí của đợt trước nữa có ghi chép đoạn này, là vì muốn người ta gán cho Cô Gia Trang. Nhưng Cô Gia Trang là sau khi bản triều lập quốc mới có, còn câu chuyện Cố sinh và hồ ly lại không giống mới được soạn ra gần đây, mà trái lại lại giống như đã có từ lâu, vừa vặn có thể gán ghép, thế là lấy ra dùng vậy. Nhưng vẫn không chỉ rõ ra được là triều nào thời nào, nhưng Cố sinh cảm thấy triều chính hỗn loạn, lòng người giả dối. Nếu như ám chỉ triều đại này thì người biên soạn huyện chí dù có mười vạn cái gan cũng không dám ghi lại.

Ít nhất cũng là lúc lập ra tiền triều.

Quỷ quái tự có xuất xứ, lời giả ngầm ký gửi việc thật.

Vậy thì, đoạn chép này, rốt cuộc là từ đâu ra? Cái nó muốn chỉ, vốn là thôn trang nào?

Trần Trù thở dài nói: “Có lẽ vẫn là Cô Gia Trang…” Có chút cảm thấy hụt hẫng. Gã vốn cho rằng, Trương Bình hỏi mấy chuyện này là vì muốn điều tra thôn nữ nhi.

Cô Gia Trang tất có liên quan với thôn nữ nhi. Điều tra Cô Gia Trang không chừng có thể tìm ra chân tướng của thôn nữ nhi. Trần Trù hiểu rất rõ. Chỉ là, Trương Bình tới tới lui lui, chừng như toàn quanh quẩn chỗ Cô Gia Trang. Đối với Trần Trù mà nói giống như trên tay có một vết đốt do mũi chích, nhưng chỉ gãi xung quanh cái đốt đó, còn chỗ bị đốt thì càng ngày càng ngứa ngáy đến phát điên.

Trương Bình lại ngước mắt, nhìn gã chăm chú. Trong ánh mắt che giấu vô vàn nội hàm. Trần Trù lại cảm thấy giật mình: “Vậy thì, huynh cứ từ từ điều tra đi, tôi không giúp gì được rồi, chỉ gây thêm phiền phức cho huynh thôi…” Gã giấu quyển “Thẩm sinh Tiểu Tình” trong tay áo rồi nhảy ra khỏi phòng Trương Bình.

Trương Bình cầm chồng sách tiếp tục xem, đến lúc trời tối, cũng đã tìm thấy đoạn văn trông giống với chuyện Cố sinh và hồ ly nhất trong quyển “Hoang thôn dã điếm kỳ diễm đại quan”. Truyện viết có một thư sinh họ Đỗ, vào Kinh ứng thí, đêm tá túc trong ngôi miếu thổ địa. Thịt khô trong tay nải bị lấy trộm, Đỗ mỗ cho rằng là hành vi của thần thổ địa, bèn đem lương khô và rượu mang bên người, tất cả đều dâng lên cúng sơn thần. Đêm mơ thấy một nữ tử, tự xưng là tiên nữ trong núi, cùng Đỗ sinh mây mưa một đêm. Đỗ sinh lên đường vào Kinh, gặp nhiều chuyện kỳ lạ. Đến lúc sắp thi, tiên nữ lại hiện thân, chỉ cách làm bài cho Đỗ sinh.

Nhưng đoạn này có cái kết không giống với chuyện Cố sinh.

Cố sinh vứt bỏ thi cử trở về quê, còn vị Đỗ sinh này vì được tiên nữ chỉ điểm nên vinh danh bảng vàng, nhưng không bao giờ gặp lại vị tiên nữ đó nữa. Đỗ sinh làm quan nhiều năm, làm đến Thái thú biên cương, đột nhiên đêm nọ lại mơ thấy tiên nữ. Tiên nữ nói với y rằng sắp tới sẽ có hoạ. Quả nhiên sau này có địch quốc công thành, thành đổ, Đỗ Thái thú cũng chôn thân cùng thành. Kẻ địch đem xác y treo trước cửa thành, binh lính gác đêm nhìn thấy một con hồ ly khổng lồ, đau xót rên rỉ nhiều tiếng về phía cửa thành. Xác Thái thú rơi xuống, hồ ly cõng xác rời đi. Binh lính bắn tên loạn xạ, lúc trời sáng đuổi theo vết máu dưới thành, đến một vách núi, chỉ nhìn thấy một đoạn tên cắm trên vách núi, còn hồ ly và cái xác thì không tìm thấy.

Con hồ ly mà Cố sinh nhìn thấy có đực có cái, có lớn có nhỏ. Còn con mà Đỗ sinh gặp là một con cái, hơn nữa Cố sinh nhìn thấy hồ ly ở trong miếu thổ địa gần Huyện Nghi Bình. Còn con hồ ly cái mà Đỗ sinh gặp lại là ở Huyện Dương Cận gần thủ đô tiền triều.

Ngày hôm sau Trương Bình đến kho hồ sơ, cầm mấy tấm bản vẽ huyện chí, xem một hồi lâu.

Trần Trù và vài Tiểu lại trông thấy hắn lúc thì cầm sách thần hồn ngẩn ngơ, lúc lại như thú bị nhốt bồn chồn đi tới đi lui trong sân. Tiểu lại không biết khuyên thế nào, Trần Trù thầm đoán hắn đang suy nghĩ chuyện Cô Gia Trang và thôn nữ nhi, lại sợ quan tâm quá độ lại sinh ra rắc rối, cũng không khuyên nhủ gì. Chỉ hỏi một tiếng lúc trưa: “Trương huynh, ăn cơm không?”

Trương Bình ừm một tiếng, nhưng không động đậy gì.

Trần Trù bèn nói: “Vậy tôi đi ăn trước nhé.” Rồi tự mình chui ra khỏi kho hồ sơ. Trương Bình quay đầu lại, nhìn chăm chú vào bóng dáng gã. Tiểu lại kế bên âm thầm cắn ngón tay. Hồi lâu, đột nhiên Trương Bình không nói gì cũng ra khỏi kho hồ sơ, trở về tiểu trạch, cơm cũng không ăn, thay bộ đồ khác rồi đi ra ngoài.

Qua khoảng một canh giờ, Trương Bình trở về, lại cắp theo một chồng sách, trong tay còn có thêm một cái ống thăm, bước đi làm động đậy tay áo. Khi có người đến phía trước, có lẽ là tiểu tư đến dâng trà, hoặc ở lối rẽ, bèn lắc lắc cái ống thăm, móc ra một quẻ, cổ họng lại thường phát ra âm thanh ậm ừ không rõ.

Nha môn và người trong trạch đều bị dọa không nhẹ, thì thầm bàn tán với nhau: “Thường nói xuân đến bệnh dễ sinh ra, chẳng lẽ mùa người điên phát bệnh lại là mùa đông à?”

Thiệu Tri huyện nghe lời đồn cũng đi một vòng đến kho hồ sơ, vỗ vai Trương Bình nhìn đôi mắt đầy vằn đỏ của hắn nói: “Trương đại nhân à, ai ai cũng có lúc văn tứ khốn đốn, không nên đâm ra bức bối, đi một vài vòng, nói không chừng trong lúc lơ đãng có thể cảm xúc sẽ như sóng triều cuộn đến đấy.”

Trương Bình bật ra câu cảm tạ đại nhân quan tâm, nhìn Thiệu Tri huyện bước chân qua ngưỡng cửa kho hồ sơ lại lắc lắc ống xăm lách cách, móc ra một thanh.

Lúc sinh thời rất hưng thịnh, nửa đường toàn thể bất tương phùng; chỉ xem quẻ ký vọng, mới có thể hối hận phân minh.

“Ừm, tả giả mưu sinh, nửa đường toàn thể bất tương phùng, có thể kiến giải nhấc chân trái lên trước.”

Trần Trù cũng có chút lo lắng, tính đi khuyên can thì thấy Trương Bình đang đứng bên cửa sổ, cầm một cái thăm, hai mắt xa xôi. Tầm mắt Trần Trù giao với hắn, trong lòng nhất thời trống rỗng, đảo mắt rẽ vào một phòng khác.

Trương huynh, đừng trách tâm tôi độc ác. Thế này mới tốt cho tôi và huynh.

Tối đến, Trương Bình vẫn xem đống sách đó, ánh đèn khẽ đảo, đột nhiên một tiếng lạch cạch vang lên, một vật xé rách tấm giấy trên cửa sổ, rơi trên bàn trước mặt hắn.

Trương Bình mở ra xem, là một cục đá có buộc mảnh giấy, trên giấy viết “Ngày mai đến Cô Gia Trang.”

Trương Bình đưa tờ giấy đến chỗ ngọn đèn đốt bỏ, sáng ngày hôm sau, hắn cưỡi lừa của nha môn đủng đỉnh ra khỏi thành.

Khi đã đến địa giới Cô Gia Trang, Đặng Tự đang cùng Liễu Đồng Ỷ gõ gõ thạch đài xem xét, nhìn thấy Trương Bình ngồi lừa đi tới, bất giác nhíu mày lại: “Chẳng trách sao lại đến chậm thế, sao lại cưỡi con lừa già này?”

Trương Bình hành lễ đáp: “Hạ quan không biết cưỡi ngựa, xem răng của nó thì thấy vẫn chưa tới hai tuổi, hãy còn nhỏ.”

Đặng Tự mất kiên nhẫn nói: “Ai quan tâm là già hay trẻ, cưỡi ngựa chẳng khó khăn lắm đâu, mau mau học đi, đừng làm mất mặt triều đình nữa.”

Trương Bình đáp: “Hạ quan tuân mệnh.”

Đặng Tự ngồi trên tảng đá, nhìn mặt Trương Bình: “Mấy ngày này tối không ngủ ngon giấc à? Điều tra đến đâu rồi?”

Trương Bình đáp: “Còn thiếu vài việc chưa biết, không thể lần theo manh mối.”

Đặng Tự cười khà khà: “Ố? Ngươi đang muốn điều tra ai?”

Trương Bình không lên tiếng.

Đặng Tự nheo mắt: “Không cần phải sợ, điều tra án quý ở chỗ tỉ mỉ và gan dạ. Nào, nói đi, nói không chừng bản tự có thể cho ngươi biết đấy.”

Trương Bình chắp tay: “Cảm tạ đại nhân, hạ quan không phải đang điều tra người, chỉ là muốn xem mấy chuyện của bản huyện trình lên triều đình mỗi năm thôi.”

Ánh mắt Đặng Tự sáng ngời. Cô Gia Trang nằm trong Huyện Nghi Bình nhưng những chuyện bí mật, tiểu quan địa phương lại không tiện biết, quả thực có sự chỉ định, ghi chép lại động tĩnh bất thường, báo lên triều đình. Trương Bình đoán được đến đây tuy lợi hại nhưng cũng không tính là hiếm lạ lắm.

“Mấy chuyện này không chỉ mình ngươi mà bản tự cũng rất muốn biết, đã dâng trình chiết tự[1], nếu như có, bản tự đồng ý, nhất định sẽ đưa ngươi xem.”

Trương Bình nói một tiếng tạ ơn.

Đặng Tự lại nói: “Còn gì nữa? Trong lòng ngươi, có lẽ vẫn còn chuyện khác, dù sao nhìn cũng rất khó coi.” Liếc thấy Trương Bình ngước mắt lên nhìn mình, lại cười khà khà, “Bản tự đã phá án bao nhiêu năm rồi, nếu đến cả bản lĩnh đoán ý qua lời nói và sắc mặt cũng không có thì đã sớm bị ném vào trong hốc núi cho gấu ăn rồi.”

Trương Bình cúi đầu: “Quả thực hạ quan có một chuyện, không biết có nên làm hay không.”

Mấy ngày này hắn đã do dự rất lâu, lần đầu tiên không thể đoán định được việc muốn làm đến cùng là đúng hay sai.

Lớn đến tuổi này, người bạn thân thiết với hắn nhất, chỉ có một mình Trần Trù.

Đặng Tự chậm rãi nói: “Bản tự có thể nhìn ra, ngươi rất có chí hướng. Nhưng có nên đi theo con đường này hay không, ngươi nên nhân mình còn trẻ, hãy còn ở giao lộ mà suy nghĩ cho kỹ. Bản tự không dám nói bản thân đi con đường này rất thuận lợi, nhưng cũng đã cất bước được nhiều năm, có nhiều kinh nghiệm hơn ngươi. Ngươi muốn đi trên con đường này, mới đầu phần nhiều là muốn tìm kiếm một sự rõ ràng minh bạch. Nhưng có thể càng đi sẽ càng phát hiện, rất nhiều việc, điều có cái rõ ràng của nó, đều có cái minh bạch của nó, nhưng ngươi chỉ có thể chọn một, không được bao đồng tất cả. Hơn nữa, đã bước trên con đường này, ngươi không thể có bạn có bè, không thân không thích. Bởi vì ngươi không thể bảo vệ bạn bè, càng không thể chiếu cố người thân. Pháp luật, không tình không nghĩa. Chỉ có như thế mới có thể đạt được sự chính xác cao nhất.”

Trương Bình trầm mặc.

Liễu Đồng Ỷ kế bên cười nói: “Đại nhân thật là nghiêm khắc, đầu tiên là nói hạ quan không hợp với con đường này, giờ lại y thế nói với Trương huynh.”

Đặng Tự vuốt vuốt râu: “Ngươi rõ ràng không hề thích hợp chút nào, tính tình quá dịu, định sẵn không thể trụ lâu ở Đại lý tự. Còn về phần…khà khà…” Còn về phần tên nhóc này, còn phải xem xem hắn có thể lăn lộn đúng đường hay không.

Liễu Đồng Ỷ than thở nói: “Đại nhân đừng nói nữa, hạ quan muốn chui vào đám cỏ khóc rồi này.”

Đặng Tự cười nhưng không nói gì.

Trương Bình đột nhiên chắp tay nói: “Hạ quan có một việc, cầu xin đại nhân giúp đỡ.”

Gương mặt Đặng Tự như đã nằm trong dự liệu, gật đầu: “Nói.”

Tháng Mười là khoảng thời gian có ngày ngắn nhất trong năm. Khôn quái chi nguyệt, chí âm chí thịnh. Đến khi vào tháng Mười một, nhất âm phục sinh, tuy rằng rét đậm ùa đến nhưng ngày sẽ dần dài ra.

Tuy nhiên Lan Giác lại không cảm thấy như thế. Đặc biệt hôm nay trời đã âm u cả một ngày trời nhưng lại chẳng có lấy một giọt mưa rơi xuống. Một mảng tuyết trắng. Sau khi dùng bữa trưa xong không bao lâu, vừa đọc xong hai, ba cuộn công văn, nhấc bút viết được bốn, năm trang giấy, khi ngẩng đầu lên thì bên ngoài cửa sổ đã trời đã tối om. Tiểu lại đứng cạnh bàn nói: “Đại nhân nên về sớm đi, sợ rằng đêm nay sẽ có tuyết rơi.”

Trên đường trở về phủ, mùi hương của hạt dẻ rang đường xông vào trong kiệu. Lan Giác vén rèm ngó ra ngoài, ánh đèn phủ khắp cả con đường, gian cửa sổ khắc hoa nơi tửu quán lấp lánh ly rượu bóng người, sạp trà quán ăn khói sương phảng phất bay lên, thấm đượm cảnh phố xá nhộn nhịp, đông vui.

Gió đông ẩm ướt thổi vào tay áo, tuỳ tùng ngỡ rằng Lan Giác muốn căn dặn gì đó liền vội vàng đứng đợi bên cửa kiệu. Lan Giác ra dấu lui ra, buông rèm xuống, một lát sau lại kéo một góc rèm lên: “Mua nửa ký hạt dẻ rang.”

Khi kiệu trờ đến trước cửa phủ, Lan Giác nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy đến từ phía cửa lớn thì liền biết trong nhà có khách.

Quả nhiên, tiểu tư nói, Vương Thị lang đã đến gần nửa tiếng rồi.

Lan Giác không thay y phục, trực tiếp đi đến noãn đình ở trung viện. Lan Huy đứng dậy cạnh bàn con, ngoan ngoãn khoanh tay vấn an. Vương Nghiên ngồi ở một bên mép bàn, cầm quân cờ cười nói: “Dậy sớm về trễ, Lan đại nhân làm việc thật chăm chỉ đấy.” Rồi hít hít cái mũi, nhìn bao giấy trong tay tuỳ tùng đứng phía sau Lan Giác, “Cái gì mà ngon vậy?”

Lan Giác quay đầu nói với tuỳ tùng: “Mau đem cho Vương đại nhân xem xem.”

Tuỳ tùng vội cầm bọc hạt dẻ dâng lên, Vương Nghiên nhìn nhìn cái bọc giấy: “Thơm quá, trên đường thường hay ngửi thấy mùi này này. Không có độc chứ, có thể ăn một miếng không?”

Lan Giác đáp: “Chưa đích thân nếm thử nên không thể đảm bảo có độc hay không, Vương đại nhân có thể ăn trước thử xem thế nào.”

Tuỳ tùng vội nói: “Đại nhân, để tiểu nhân…” Vương Nghiên đã từ trong bọc giấy bóc một hạt, đưa đến gần xem xét, tách vỏ rồi lại liếc nhìn, xong bỏ vào miệng.

Tiểu tư vội vàng liên tục nhận tội, đi như bay vào lấy chậu nước khăn thơm, Vương Nghiên nhai một lát rồi nói: “Ừm, hạt dẻ làm kiểu này ăn cũng ngon thật đấy.”

Lan Giác cười nói: “Vương đại nhân lại biết bóc vỏ, bội phục bội phục. Quả nhiên có vỏ là nhận không ra nó liền.”

Vương Nghiên nhướn mày: “Bội Chi đừng cười tôi, ở phần bụng của hạt này có cái miệng to như thế, chẳng lẽ lại không biết cách tách vỏ ra à? Hơn nữa, thứ này hồi tôi còn nhỏ có lẽ đã từng mua bên đường ăn qua rồi, chỉ là không nhớ mà thôi.” Đúng lúc này tiểu tư đã bưng chậu nước ra, y rửa tay rồi lại bóc một hạt, “Tôi ngồi đây ăn, ngài đi thay y phục trước đi.”

Đợi khi Lan Giác thay đồ xong quay lại, Vương Nghiên vẫn đang ngồi ăn hạt dẻ. Lan Huy ngồi đối diện y cũng nhai nhóc nhách, nhìn thấy Lan Giác, chưa kịp bỏ hạt dẻ trong tay xuống đã vội vã đứng bật dậy.

Lan Giác lại nhìn bọc hạt dẻ trên bàn, chỉ còn có một nửa.

Vương Nghiên lại nhón một hạt, nói: “Ăn cái này như ăn cua ấy, tự mình lột ăn, vô cùng thú vị. Đến đây, còn chừa cho ngài nhiều lắm này.”

Lan Giác bèn ngồi xuống bên bàn, rửa tay xong thì lấy một hạt tách vỏ ra. Vương Nghiên nheo mắt: “Động tác của Lan đại nhân nhanh nhẹn thật đấy, hầu như chẳng để thịt dính lại vỏ miếng nào, xem ra đã từng luyện qua.”

Lan Giác ném vỏ vào cái dĩa bên cạnh một cách hời hợt: “Đâu chỉ luyện qua, còn là công phu đã luyện thành lúc còn nhỏ. Mấy năm nay có hơi lụt nghề rồi.”

Chỉ là lúc nhỏ, việc ăn hạt dẻ thế này đối với y mà nói là một sự xa xỉ. Đến ăn no còn không dễ dàng gì, tất nhiên làm gì có tiền dư mà mua thứ đồ ăn vặt này. Lần đầu tiên ăn, chính là ở đầu hẻm nhà y có một đại nương bán hạt dẻ rang nhìn thấy y đứng từ phía xa ngó lại, nên đã bóc cho y một nắm. Lúc đó quả thật cảm thấy bản thân đã được ăn tiên quả long tuỷ, kết quả bị phụ thân đánh đòn một trận, nói y ăn của bố thí người ta cho, làm nhục gia phong.

Về sau, mỗi mùa đông, mẫu thân luôn ra sức làm việc, rồi lén để dành chút tiền không cho cha lấy đi mua rượu, cho y đi mua hạt dẻ rang về ăn, đến nửa ký cũng không mua nổi, chỉ được khoảng hai ba lạng, đến phần đáy của bọc giấy cũng không đựng đầy được.

Lần đầu tiên y thẳng tay mua hạt dẻ chính là khoảng thời gian ứng thí, lúc y vừa mới kiếm được bọc ngân lượng từ chỗ Vương Nghiên. Sau khi thẳng thừng nói với Cô Thanh Chương rằng, huynh tôi không phải người cùng đường, y cảm thấy nên phung phí một lần, thế là chạy đến tửu lâu gọi vài món, đều là món mặn cả, rồi lại gọi một bình rượu. Sau khi một mình ăn uống no nê xong, trên đường đi y nhìn thấy có người bán hạt dẻ, thế là kêu đong một bịch to, ít nhất cũng hơn nửa ký, choáng váng vứt tiền bỏ đi.

Sau khi về đến nhà, Cô Thanh Chương đang ở trong phòng đợi y: “Bội Chi…”

Y còn nhớ chính mình đã mạnh miệng nói rằng: “Huynh tôi vốn không cùng đường, hà tất gì cứ miễn cưỡng kết giao, kỳ thực tôi chính là loại người này, không muốn làm bẩn danh dự của huynh, sao không cắt đứt đoạn tuyệt từ đây, mời về cho.” Rồi cầm sách đọc dưới ánh đèn. Cô Thanh Chương ngồi cạnh bàn sau lưng y, kỳ thực Lan Giác chẳng đọc vô đầu được chữ gì, chỉ ngồi nhìn trang sách thần người một lát, lật một trang, lại thẫn thờ một lúc, lại lật sang trang tiếp nữa.

Cô Thanh Chương rót trà đưa đến bên tay y, Lan Giác vờ không nhìn thấy, tự mình ngâm bình trà khác.

Cô Thanh Chương nói: “Bội Chi, bình trà lúc nãy của tôi hơi đậm, bình của huynh hình như nhạt hơn một chút, tôi có thể uống cùng không?”

Lan Giác vờ không nghe thấy, Cô Thanh Chương cầm ly rót trà vào, y giả chẳng thấy gì.

Cô Thanh Chương nhấc ly trà lên, lấy một quyển sách từ chỗ của y, vẫn quay lại chỗ cạnh bàn sau lưng y ngồi, lại nói: “Bội Chi, bọc giấy này của huynh là gì vậy? Thơm quá.”

Lan Giác vẫn không đáp lời, lát sau nghe thấy tiếng loạt xoạt loạt xoạt, có lẽ là Cô Thanh Chương đang mở bọc giấy ra, sau đó là rộp, tiếng tách vỏ vang lên rõ mồn một.

Lan Giác vẫn xem tất cả như mây trôi, tiếp tục nhập hồn vào hai cái bóng lung lay của trang sách, phía sau lưng tiếng tách vỏ rộp rộp cứ vang lên đều đều, có lúc hoà vào tiếng lật sách.

Không biết qua bao lâu, trong lòng Lan Giác sốt ruột, phải đứng dậy đi vệ sinh. Cửa phòng vừa mở ra, khí lạnh đã ùa vào, Cô Thanh Chương ngồi bên bàn nhất thời bị nhảy mũi: “Ách xì ~”

Dư quang ở khoé mắt Lan Giác quét một cái, vỏ hạt dẻ chất đống như núi trên bàn, một tờ giấy nhăn nhúm trống rỗng nằm trên bàn: “Nguyên bọc to đó, huynh ăn hết rồi?”

Cô Thanh Chương đáp: “Không để ý đến…ách xì ~” Vội vàng tóm lấy ly nước. Lan Giác không thể nhịn được nữa, đi đến bên bàn giật lấy ly nước kia: “Tống nguyên bọc bự hạt dẻ vào bụng còn uống nước lạnh, huynh muốn đi chết hả?”

Cô Thanh Chương vô cùng áy náy: “Bội Chi, ách xì, xin lỗi. Ngày, ách xì, ngày mai tôi sẽ trả lại huynh một bọc, ách xì…”

Lan Giác đóng cửa lại trước, chặn đứng gió lạnh: “Được rồi, để tôi đi xem nhà bếp còn tàn lửa không, để nấu bình nước nóng đã.”

Kết quả là, sau khi Cô Thanh Chương uống xong trà nóng liền không ách xì nữa, nhưng không đứng dậy nổi nữa. No quá rồi.

Lan Giác chỉ đành kéo y lên giường, ấn vào đống chăn mềm. Cả đời này đây là lần đầu tiên y đi mua thuốc tiêu hoá. Sáng sớm mùa đông, thứ đang nấu trong nồi chính là cháo đậu xanh. Cô Thanh Chương uống thuốc nước xong, vùng quanh miệng nổi lên mấy vết bỏng rộp, vậy mà còn hỏi y hạt dẻ bán ở đâu.

“Nhìn thấy ở trên đường, nhưng chưa từng mua qua, quả nhiên ngửi rất thơm, ăn càng ngon hơn nữa.”

Lan Giác ngạc nhiên: “Huynh chưa từng ăn qua hạt dẻ rang?”

“Tôi xuất thân từ thôn quê mà, ở quê đâu có món ăn vặt thế này đâu, trong thành mới có.”

“Cô thiếu gia huynh chưa từng vào thành lần nào sao?”

“Từ nhỏ nhà đã quản rất nghiêm, khiến Bội Chi phải chê cười rồi.”

Vương Nghiên tách hạt dẻ ra: “Tôi vẫn chưa quen tay với món này, khiến Bội Chi phải chê cười rồi.” Liếc nhìn Lan Giác đang cầm hạt dẻ đến xuất thần, “Bội Chi…?”

Lan Giác hơi giật mình, hồi phục tinh thần, đặt hạt dẻ đã được tách vỏ xong xuôi trong tay xuống: “Đã hơi nguội rồi, hạt dẻ rang mà nguội thì ăn không ngon lắm, hơn nữa ăn nhiều sẽ bị nhiệt kén ăn đấy.”

Vương Nghiên ồ một tiếng, vứt vỏ hạt vào trong dĩa phủi phủi tay: “Vậy không ăn nữa.”

Bàn được dọn sạch sẽ, Lan Giác sai người dẫn Lan Huy đi, ngâm một bình trà mới.

Đợi hạ nhân lui xuống hết, Vương Nghiên khều khều lá trà trong tách nói: “Bội Chi, mắt huynh thâm đen rồi kìa, sắc mặt lại xanh tái, dưới ánh đèn trông lại càng rõ hơn. Nếu chỉ dậy sớm thức khuya thì sẽ không đến nỗi vậy đâu, giống như là cả đêm không ngủ. Nghe nói dạo gần đây Cung đại nhân có ý về hưu, quả thực đang là lúc nước sôi lửa bỏng, nhưng cũng đừng huỷ hoại sức khoẻ của mình như thế.”

Lan Giác khẽ cười nói: “Cảm tạ Mặc Văn huynh quan tâm, lời đồn về Cung đại nhân quả nhiên đến huynh cũng biết, có là thật hay không cũng vẫn chưa rõ. Cho dù là thật, tôi làm ở vị trí này được vài năm, phụ trách nội sự, không dám nói là đã làm tốt, nhiều nhất cũng chỉ là quen mà thôi. Da mặt cũng dày rồi. Cho dù có đổi một vị đại nhân khác nghiêm khắc hơn phụ trách Lễ bộ, cũng sẽ không vì thế mà buồn đến mức đêm cũng không ngủ được.”

Sức khoẻ của Cung Thượng thư ngày một khác trước, chỉ sợ không thể chống đỡ được lâu nữa, có vài kẻ không nhìn ra cục diện đã đoán Lan Giác sẽ là người được chọn kế nhiệm ông. Trong mắt người xung quanh, y đã thèm muốn vị trí này rất lâu. Nhưng cái chức đó, hôm nay cũng không đến lượt y ngồi vào, đến cả Vương Nghiên cũng chưa được thăng đến chức cao như vậy, cho nên y càng phải từ từ chờ đợi.

Xem ra người được chọn kế nhiệm đã định rồi. Lời nói mới nãy của Vương Nghiên, quả nhiên là trêu nghẹo, nhưng trong đó cũng có vài phần cảnh tỉnh.

Vương Nghiên nói: “Vậy vì sao Bội Chi lại mất ngủ?”

Lan Giác đáp: “Cũng không phải là mất ngủ, chỉ là gần đây mơ nhiều.”

Y không thích nằm mơ nhưng lại có lúc thường hay gặp mộng. Nhắm mắt lại là những chuyện trước kia, chuyện xưa lúc nhỏ, chuyện cũ khi trẻ, và cả những rối rắm gần đây.

Chuyện đã qua vốn đã qua, người ở lại mới là chính y.

Mộng là hư ảo, lúc nào quay đầu lại cũng chỉ có lưu luyến lỡ làng sâu sắc.

“Lúc tôi đọc sách có học được một chiêu, không muốn nằm mộng thì đêm đầu tiên không ngủ, đến đêm thứ hai thì ngủ mê chẳng mộng mị gì.”

Vương Nghiên nhíu mày liếc nhìn y, móc từ trong tay áo ra một cuộn giấy: “Mấy thứ này, không biết có thể giúp huynh tối nay ngủ ngon hay không, tôi xem khó đấy. Chuyện tôi huynh nói hôm bãi triều, tôi có chút tin tức, đều ở trong đây cả. Không có gì hữu dụng hết. Đúng là một quả trứng được điêu khắc từ một viên thuỷ tinh trong suốt, ngay cả một khe hở cũng chẳng có. Lệnh nhạc và lệnh đại cữu tử đều không thể không tỳ vết như thế. Nói một câu đường đột, đế trụ thanh liêm đời kế tiếp, rường cột kia sợ rằng không phải ở nhà lệnh nhạc.”

Lan Giác cười ha ha nói: “Trước khi Lan mỗ vào triều, sớm đã được thánh quang chiếu rọi, nếu như trên ngọc lưu ly thuần khiết kia lại có một vết đen, há chẳng phải hù doạ người ta sao.” Cuốn cuộn giấy lại, “Bữa tối đầu bếp sắp làm xong rồi, Vương đại nhân có nể mặt ở lại dùng rồi mới đi không?”

Vương Nghiên nhe răng nói: “Trông ngóng lâu như vậy rồi, cuối cùng đã chờ được đến giờ cơm. Cảm ơn Bội Chi nhé.”

Vương Nghiên ở lại Lan phủ dùng cơm xong trở về phủ đã gần canh hai. Vừa mới xuống kiệu, một tiểu tư đã nhảy ra khỏi bóng cây: “Đại nhân lại đi cửa hông, đám tiểu nhân đón tiếp chậm trễ, xin thứ tội. Mấy người Lý thúc đang ở cửa chính đã chờ cả đêm rồi ạ.”

Vương Nghiên vừa nghe danh xưng này bèn biết có sự tình: “Cha ta đến rồi?”

Tiểu tư phục dưới đất: “Lão gia đang ở nội đường.”

Ánh lửa trên ngọn nến to như bắp tay rực sáng, Vương Thái sư ngồi ngay ngắn phía trên, người hầu hai bên dàn ra la liệt. Vương Nghiên vừa đi đến cửa, Vương Thái sư đã lên tiếng: “Vào đi.”

Vương Nghiên bước qua ngưỡng cửa: “Cha.”

Đám người trái phải làm lễ rồi nhất tề lui ra, cửa khép lại, ngoại trừ tiếng tim nến kêu lốp bốp ra, một chút tạp âm cũng chẳng có.

Vương Nghiên nói: “Cha, sao cha lại đến vào giờ này?”

Vương Thái sư khẽ nheo đôi mắt lành lạnh liếc đến chỗ y: “Lão tử của ngươi ở ngay trước mắt, cư nhiên lại không hành lễ, nghịch tử sao lại không theo phép tắc!”

Vương Nghiên đáp: “Lúc nhỏ cha có dạy, lúc gấp gáp có thể khước lễ tục.” Miệng tuy nói thế nhưng vẫn hành lễ, rồi nói, “Nửa đêm nửa hôm cha lại giá lâm đến ổ chó của con, không biết có điều gì cần dạy bảo?”

Vương Thái sư đột nhiên thở ra một hơi: “Tiểu tử khốn nạn, dám mắng khéo cha ngươi! Quả nhiên đầu óc ngu ngốc mới đi làm mấy chuyện vô sỉ, sớm muộn gì cũng bị ngươi và A Tuyên hai tên nghiệt súc các ngươi làm tức chết thôi!”

Vương Nghiên lộ vẻ mặt cung kính cúi đầu: “Gần đây nhi tử luôn tuân theo khuôn phép, không biết vẫn còn mắc lỗi ở đâu, xin cha chỉ dạy.”

Vương Thái sư vuốt râu thở dài một cái: “Thôi đi, lúc này không phải là thời điểm để cười đùa hí hửng đâu. Ngươi tự suy ngẫm lại xem, ngoại trừ việc nên làm ra, còn dính phải thứ thừa thãi nào không?”

Vương Nghiên đáp lại: “Mấy ngày này an phận thủ thường, chỉ xử lý công vụ, ngoại trừ việc này ra, còn giúp một người bạn điều tra mấy chuyện vụn vặt lẻ tẻ.”

Vương Thái sư nheo mắt nhìn y một hồi, rồi mới nói: “Nghiên nhi, con và A Tuyên không giống nhau, không khiến cha phải nhọc công lo lắng nhiều. Cha biết con có chí tiến thủ, nhưng chuyện loạn đảng mưu nghịch, nếu điều tra ra đương nhiên sẽ là công lớn, có chừng có mực rất khó nắm trong tay, sẽ có chút thiên lệch, công không thành lại biến thành hoạ lớn. Mấy lời này để cha nói rõ hơn chút nữa, việc này nếu nắm chắc trong tay cũng không vớ tới được vị trí của Đặng Tự đâu, có hiểu không hả?”

Vương Nghiên vẫn trầm mặc một hồi, sau mới lên tiếng: “Cha, nhi tử chưa từng nghe qua chuyện loạn đảng tặc thần gì cả.”

Vương Thái sư khẽ mỉm cười.

Đột nhiên Trương Bình lại trở lại bình thường.

Các vị quan trong huyện nha đều cảm thấy, chừng như chỉ ngủ một giấc, mở mắt ra lần nữa Trương Huyện thừa đã tươi tỉnh hẳn lên, mắt không nhìn chằm chằm nữa, lông mày cũng chẳng nhíu, và cũng chẳng còn cái màn lượn qua lượn lại, liếc trái sờ phải. Khi đã bước vào kho hồ sơ rồi liền toàn tâm toàn ý, tập trung vào huyện chí.

Rốt cuộc thì đêm đó tột cùng đã xảy ra chuyện gì?

Có những lời bóng gió không đáng tin cậy hình như truyền ra từ đám hạ nhân trong nhà, nói rằng, đầu tiên Trương Huyện thừa ôm một chồng sách đem về nhà, dường như Trần công tử có vào phòng của Trương Huyện thừa, phân không rõ tiếng đập vỡ với tiếng người cãi nhau, lát sau Trần công tử chạy ra khỏi phòng của Trương Huyện thừa. Sau đó nữa, Trương huyện thừa sau khi xem xong đống diễm thư đó, đột nhiên biến đổi, khoác lên mình dáng dấp cô tịch vứt bỏ trần thế cự tuyệt dung tục, chỉ vùi đầu làm việc, không hỏi nhiều mấy chuyện khác nữa.

Đến cả Lý Chủ bộ cũng chủ động lấy sổ sách cho hắn xem. Trương Huyện thừa chỉ dửng dưng nói, không cần phải viết vào trong huyện thừa, cũng không cần xem nữa.

Sau đó, trong vòng một ngày đã vẽ xong bản đồ ranh giới.

Lại mấy ngày sau, hai mục lớn là dư chí và kiến trí cũng được biên soạn xong. Thư lại phụ giúp hiệu đính, không có bất cứ sai sót nào. Mặc dù so với bản huyện trí lần trước có hơi cứng nhắc, thiếu đi tài văn chương nhưng thực sự tỉ mỉ ngắn gọn và thiết thực.

Thiệu Tri huyện sau khi thẩm duyệt, khen ngợi nói: “Bản huyện biết mà, Trương đại nhân làm việc tuyệt đối không khiến người ta thất vọng.”

Trương Bình không còn đi vi phục trên phố nữa, khiến Thiệu Tri huyện cũng buồn bực trong lòng một trận.

Vả lại, phía cặp đôi chú cháu điên khùng kia, đứa cháu đi khắp nơi thỉnh thần côn về giúp ông chú đánh đại thần, phàm là tự xưng hoặc được xưng tụng là thần thông quảng đại, y đều đi không sót chỗ nào, đã trở thành chuyện kỳ lạ trong huyện, dường như là bị điên thật. Lại so sánh với thái độ của Trương Bình, Thiệu Tri huyện ngờ rằng mấy ngày trước bản thân đã lo lắng dư thừa rồi.

Trần Trù cũng rất sửng sốt. gã cũng cảm thấy chừng như ngủ qua một giấc, sau khi mở mắt ra, ánh mắt nóng rát trần trụi vẫn truy đuổi mình đã không còn nữa. Trương Bình lại biến thành Trương Bình của ngày trước.

Trần Trù khẽ thở hắt ra một cái, nhưng nhất thời lại cảm thấy có gì đó không đúng. Giống như một cái răng nhức nhối lâu ngày, đột nhiên rụng đi, không còn đau nữa, nhưng để lại một cái hố ngay đó, có chút trống rỗng mất mát.

Trần Trù thăm dò tiến triển của vụ án từ Trương Bình, cũng chẳng nghe ra được Trương Bình đã tra đến điểm mấu chốt quan trọng nào. Trương Bình chỉ nói, có vài chuyện cần đợi kiểm chứng, không thể phán đoán được, nhưng sau đó chỉ lo làm huyện chí.

Hơn nữa, mặc dù Trương Bình không nhìn Trần Trù nữa, nhưng lại biến thành một kẻ khác thường hay quan sát Trần Trù. Nhưng vì tất cả ánh mắt đều không sao so được với  ánh nhìn nhiệt tình lúc trước của Trương Bình, Trần Trù lại đã kinh qua trui luyện, mấy cái liếc ngang nhìn dọc bây giờ tính ra cũng chỉ như phù vân quét qua mà thôi. Nếu vụ án đã chẳng có tiến triển gì, Trần Trù tạm thời đành nuốt vào bụng, trợ giúp Trương Bình biên huyện chí.

Thiệu Tri huyện thẩm duyệt xong trong hai hôm, Trương Bình bắt tay vào làm mục nhân vật.

Chính là vào ngày hôm nay, đột nhiên Trương Bình nói với Trần Trù, có chuyện cần nhờ giúp đỡ.

Mấy ngày nay Trần Trù rất thư thái, sớm đã đem mấy thứ phiền muộn quên béng từ đời nào, lập tức nói: “Trương huynh, giữa huynh và tôi còn cần phải dùng từ nhờ nữa hay sao, có chuyện gì chỉ cần nói.”

Trương Bình đáp: “Phần hiếu tử, cần phải thêm mấy lời khen ngợi vào, tôi không giỏi viết mấy thứ này lắm.”

Trần Trù vỗ ngực nói: “Chuyện nhỏ! Kỳ thực tôi cũng viết không hay lắm nhưng nếu huynh tin tưởng giao cho, thì cứ để tôi lo!”

Tiểu lại đứng kế bên cũng sáp vào hùa theo: “Trần công tử đúng thật là tri kỷ của Trương đại nhân, mọi chuyện đại nhân đều có công tử giúp đỡ.”

Ánh mắt Trương Bình loé sáng một cái, rồi lại đột nhiên trở nên xa xăm hun hút. Chuông cảnh báo trong đầu Trần Trù kêu lên một tiếng, vội vàng chuyển tầm nhìn ra chỗ khác, đợi đến khi quay đầu lại nhìn, Trương Bình lại hồi phục dáng vẻ bình thường, tiếp tục vùi đầu vào trong đống giấy tờ.

Tiết trời ngày càng lạnh, cuối cùng cũng đến ngày Huyện Nghi Bình đón trận tuyết nhỏ đầu tiên của mùa đông.

Tuyết li ti như những hạt muối, vừa đạp lên đã tan thành nước, những nơi không có người qua lại quá nửa ngày hơn mới tích được một lớp tuyết trắng mỏng tang. Trên các mái nhà, chạc cây, cửa tiệm đều đóng một lớp tuyết khá dày, tựa như lớp đường phủ bên ngoài trái cây vậy.

Vài khoái mã cưỡi ngựa cuốn bụi tuyết phóng vào cổng thành, chạy đến huyện nha, mang theo một tin tức – Tri phủ đại nhân tuần tra các huyện, xe ngựa đã ra khỏi Châu phủ, trước tiên sẽ đến các huyện lân cận, nhiều nhất là năm, sáu ngày sau sẽ đến Huyện Nghi Bình.

Thiệu Tri huyện vội vã lấy lại tinh thần, trên dưới huyện nha đều vắt giò lên cổ chạy ngược chạy xuôi, cung nghênh Tri phủ đại nhân giá đáo. Chỉ có mình Trương Bình vẫn cả ngày giam mình trong kho hồ sơ, chỉ đến giờ ứng mão mỗi sáng mới ló mặt ra hỏi Thiệu Tri huyện một tiếng:

“Đại nhân có chuyện gì cần dặn dò hạ quan không ạ?”

Thiệu Tri huyện vẫn đáp trả như mọi ngày: “Trương đại nhân biên soạn huyện chí tất rất vất vả, Tri phủ đại nhân không thích thể hiện bên ngoài, bản huyện cũng cảm thấy, nên để Tri phủ đại nhân nhìn thấy tình hình thực tế trong huyện đi, không cần cố ý làm màu. Mấy công vụ lặt vặt cứ để mấy người Lý Chủ bộ lo liệu là được rồi. Trương đại nhân vẫn cứ nên chuyên tâm biên soạn sách vở đi.”

Trương Bình nghe xong liền trở về kho hồ sơ, cũng chẳng biểu lộ bất cứ thái độ nào. Do cả ngày hắn cứ giữ điệu bộ đó, điệu bộ đối với mọi chuyện đều không để lộ thái độ gì, khiến Thiệu Tri huyện lại cho rằng, chung quy cũng vì ông không cho Trương Bình tham gia vào việc đón tiếp Tri phủ. Nếu vì việc này mà Trương Bình lộ ra chút thái độ nào đó thì cũng không tốt lắm, thế là bèn đưa mấy việc như khảo hạch mấy vị chủ bộ thư lại, kiểm tra đường xá của các hương đã dự tính giao cho Trương Bình làm. Trương Bình nhận xong thì làm, lúc khảo hạch thấy điều sai thì chỉ ra, không sai sót gì thì gật đầu cho qua, phát hiện ra điểm sai thì sửa lại cho đúng là được, cũng không có gì nhiều lắm. Chư lại phát hiện khi làm việc với hắn rất mau mắn, nịnh hót hắn hai ba câu cứ như đàn gãi tai trâu, nhưng có lúc lời nói có chút láo xược hắn cũng chẳng chấp nhặt gì, ngược lại còn rất nhanh lẹ. Nhìn mặt thâm sâu nhưng lại là một người rất dễ nói chuyện, cư nhiên lại cảm thấy có chút thiện cảm với hắn.

Làm xong công việc, Trương Bình trình lên Thiệu Tri huyện kiểm tra lại. Sau khi kiểm tra xong, cũng không nói gì nhiều, quay đầu trở về kho hồ sơ. Nếu còn có việc cần tìm hắn, hắn sẽ lại đến làm, làm xong lại quay về chỗ cũ. Thiệu Tri huyện khen ngợi vài câu, cũng chẳng nhìn ra nét vui vẻ của hắn, nhưng nếu như không khen ngợi, hắn cũng vẫn cứ giữ cái dáng vẻ đó. Văn thư báo lên chỉ mỏng dính vài trang giấy, đơn giản ngắn gọn nhưng mạch lạc rõ ràng, vừa xem hiểu ngay, không dư không thừa câu chữ nào.

Thiệu Tri huyện thử vài lần như thế, cũng rất bất ngờ, kiềm không được xoa bàn than thở: “Mặc dù tính tình của Tiểu Trương hơi trầm một tí nhưng làm việc rất rõ ràng, nhanh nhẹn.”

Mấy vị Chủ bộ nghe thấy Thiệu Tri huyện cư nhiên lại gọi Trương Bình bằng tên thân mật liền cảm thấy cảm tình đã thăng hoa, vội tiếp lời: “Đúng thế, Trương đại nhân nhìn thì thấy có vẻ ít nói kiệm lời, nhưng ở cạnh rồi liền biết là một người ngoài lạnh trong nóng.”

“Xuất thân là tiến sĩ, suy cho cùng cũng không giống chúng ta.”

“Đại nhân khoan hồng anh minh, thuộc hạ hiển nhiên sẽ tận tâm làm việc rồi.”

Trận tuyết nhỏ rơi đứt quãng hai ba ngày rồi dừng hẳn lại, năm nay đông ấm, tuyết không đọng lại lâu, đợi đến lúc Tri phủ đại nhân giá lâm thì trên đường, trên các mái ngói chừng như đã không còn màu tuyết trắng nữa.

Ngoại trừ chợ búa ra, mấy sạp con tạm thời không bày hàng bán, chỉ để lại một hai sạp trà. Các cửa tiệm và nhà mặt tiền sáng sủa sạch bóng, đường xá sạch sẽ gọn gàng, mấy chỗ để vài phiếm lá rơi xuống làm điểm nhấn, cho thêm nét tự nhiên. Người ngược xuôi trên đường, áo quần thẳng thướm, đầu tóc sạch sẽ, cười nói nhẹ nhàng, đứng ngồi lễ độ.

Cao Tri phủ thong thả đi xem, gật đầu nói với Thiệu Tri huyện: “Giàu có sung túc, hoà nhã vui vẻ, có thể thấy sự cần mẫn giáo hoá của ngài đây.”

Thiệu Tri huyện lập tức nói: “Đa tạ đại nhân khen ngợi, hạ quan ngày đêm tận tuỵ chỉ sợ uổng phí bổng lộc thực phẩm mà thôi.” Rồi mời Cao Tri phủ đến một quán nào đó tạm dừng chân. Nhưng Cao Tri phủ lại muốn đến huyện nha trước.

Khi đã đến huyện nha, các quan lại đến bái kiến, Thiệu Tri huyện lại nói: “Trời cũng đã qua chính ngọ, mời đại nhân đến quán nào đó uống chút trà dùng bữa ạ.”

Cao Tri phủ đáp: “Vừa mới đến huyện, vốn nên thăm hỏi xem xét dân tình. Mặc dù bản phủ không đói nhưng cũng không thể để các ngài đói cùng ta được. Cũng được, vậy ở trong nha môn ăn đơn giản chút.”

Thiệu Tri huyện sớm đã đoán được tính cách của Cao Tri phủ nên đã cho bố trí ở trong quán lẫn huyện nha, liền lập tức sai người sắp xếp, lại nói: “Vài bậc túc nho trong huyện nghe tin đại nhân đến, cũng rất muốn bái kiến, liệu ngài có muốn hạ quan gọi đến không ạ?”

Cao Tri huyện đáp: “Bản phủ cũng muốn nói chuyện với các cụ, nhưng đã đến giờ này rồi, mời đến chỉ sợ quá hấp tấp. Đợi muộn một chút hoặc để mai rồi gặp. Ngọ thiện thì bản phủ và các chư công dùng đơn giản là được.” Thiệu Tri huyện lại vâng một tiếng.

Cao Tri huyện lại dặn dò: “Mọi thứ không được phô trương.”

Thiệu Tri huyện đáp: “Hạ quan luôn cẩn tuân theo lời chỉ dạy của đại nhân, trước giờ không dám lãng phí phô trương.”

Thực đơn vốn đã sớm chuẩn bị xong, sau khi nhận lệnh nhà bếp lập tức bắt tay vào làm. Trong noãn đình nơi hậu viện nha môn có bày một cái bàn, bàn lớn ghế gỗ, đơn giản thanh nhã, không có nhiều hoa văn. Các món ăn đều do Thiệu Tri huyện cẩn thận lựa chọn. Biết Cao Tri phủ thích ăn cá, nên chỉ có duy nhất đĩa cá xào thái sợi là lộ chút xa xỉ, còn các món khác đều tinh tế khéo léo, còn có mấy món mang hương vị đồng quê như thịt xông khói trộn nhân hạt thông, kết hợp với món bánh ngô rắc hạt dẻ vụn lên trên mặt bánh, đọt ngải chưng phủ bột. Rượu cũng là loại rượu được ủ dưới đất mười mấy năm. Quả nhiên Cao Tri phủ xem qua khá hài lòng, chỉ là khi nhìn thấy đĩa cá xào kia liền nói: “Mùa đông lại ăn con cá to thế này, hơi lãng phí đấy.”

Thiệu Tri huyện cười nói: “Ngư dân trong huyện mấy ngày đông đều có trợ cấp, không phải làm việc nhiều, có lẽ thỉnh thoảng ở không quá chịu không nổi, đánh vài con đem đến chợ bán. Nhưng con cá bự này không phải mua từ chợ đâu ạ, đây là được nuôi trong ao sau huyện nha, chỉ sợ không được thơm ngon như cá sông thôi.”

Cao Tri phủ gắp một đũa, sau khi ăn thử nói: “Tươi ngon lắm.” Khoé mắt Thiệu Tri huyện khi cười lộ ra tầng tầng nếp nhăn, rồi những người ngồi trong bàn cùng kính rượu Tri phủ đại nhân.

Sau khi kính rượu xong, Cao Tri phủ nhìn về phía bên cạnh Thiệu Tri huyện nói: “Vị này là Trương huyện thừa mới nhậm chức chăng.”

Trương Bình đặt đũa trong tay xuống đứng dậy. Lúc đón Tri phủ đại nhân giá lâm, dựa theo thứ tự các vị quan, hắn đứng sau hoặc bên cạnh Thiệu Tri huyện, nhưng suốt từ đấy không chủ động nói câu nào, người ta làm gì hắn làm nấy, giống như một cái bóng vậy. Lúc sau Thiệu Tri huyện bận quá suýt chút nữa quên béng luôn hắn. Lúc ăn cơm, Trương Bình ngồi cạnh Thiệu Tri huyện, vừa đúng ngay góc phòng, sau khi kính rượu xong cũng im lặng không lên tiếng, cắm mặt vào thức ăn trước mặt mà ăn. Nếu như Cao Tri phủ không đột nhiên lên tiếng, có lẽ Thiệu Tri huyện đã quên luôn hắn rồi.

Cao Tri phủ nói: “Trương huyện thừa mau ngồi xuống đi, trong bữa ăn không cần phải đa lễ.” Trương Bình lại khom lưng ngồi xuống, Cao Tri phủ cười nói: “Bản phủ nghe nói ngài là tiến sĩ khoa cử năm nay, chủ thẩm năm nay là Cung thượng thư cũng giống ân sư từng là môn hạ của lão đại nhân Biện Phốc Xạ, tính ra ngài và bản phủ cũng có thể gọi là đồng môn rồi.”

Trương Bình đáp: “Kỳ thi lần này, chủ thẩm phút cuối không phải là Cung Thượng thư mà là Hình bộ Đào Châu Phong. Thầy của hạ quan là Đào đại nhân.”

Thiệu Tri huyện cuối cùng đã có thể kết luận, hoá ra Trương Bình không phải là đại trí giả ngu mà là thực sự rất lỗ mãng. Các vị quan ngồi cùng mặc dù rất thích nghe chuyện vui nhưng vẫn không tránh khỏi đổ mồ hôi.

Trương Bình lại nói: “Hơn nữa ngay từ đầu hạ quan đã rớt bảng, sau đó người thứ ba mươi gặp hoạ, hạ quan mới được bù vào cho đủ bộ ba mươi người.”

Thiệu Tri huyện khẽ ho một tiếng.

Cao Tri phủ nói: “Lời nói của Trương Huyện thừa thật khôi hài.”

Thiệu Tri huyện cười ha ha: “Nhưng mà, kỳ thi vẫn do Lễ bộ chủ trì, từ đây mà nói Trương đại nhân xuất thân là môn hạ của Cung Thượng thư cũng không phải là không được. Nghĩ thử thì Trương đại nhân đã nhận được rất nhiều sự dạy dỗ từ Cung Thượng thư.”

Trương Bình đáp: “Hạ quan chưa từng gặp qua Cung Thượng thư, trong các vị quan của Lễ bộ, hạ quan chỉ biết mỗi Lan Thị lang.”

Cao Tri phủ cười nhẹ một tiếng: “Ồ, Lan Giác à. Không nghĩ ngài đã là môn sinh của Châu đại nhân, cư nhiên lại là người quen của Lan đại nhân. Bản phủ cũng có nghe nói, Cung đại nhân ôm bệnh, mọi việc trong kỳ thi lần này đều do Lan Thị lang làm thay. Nếu đã như vậy, sao thầy của ngài không phải là Lan Thị lang mà lại là Đào đại nhân?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan cũng không biết tại sao nữa.”

Hai mắt Cao Tri phủ khẽ nheo lại: “Ha ha, Trương Huyện thừa thật là vui tính.”

Tất cả mọi người ngồi cùng bàn đều không nói gì. Một chân của Thiệu Tri huyện không khỏi nhấc lên, vừa mới định vói sang bên cạnh đã rụt trở lại.

Thầy của Cao Tri phủ là thừa tướng hiện thời Tăng Nghiêu, thầy của Tăng Thừa tướng là Tả Phó Biện Phốc Xạ đã qua đời, Biện Phốc Xạ lại là đồng môn cùng hệ với Tiên Liễu lão thái phó.

Đối với mấy quan hệ lằng nhằng trong triều đình bọn Thiệu Tri huyện cũng có biết chút đỉnh. Đầu tiên Trương Bình nói thầy của hắn là Đào Thượng thư, mặc dù không cảm kích gì mà bẻ lại lời của Tri phủ đại nhân nhưng vì quan hệ của Liễu lão thái phó và Biện Phốc Xạ, vẫn có thể bù đắp tình cảm với Tri phủ đại nhân. Đến khi nhắc đến Lễ bộ thị lang Lan Giác, quả thực khiến Thiệu Tri huyện không biết phải nói gì nữa rồi.

Lan Thị lang đã lừa cưới Liễu tiểu thư, chuyện ít người biết như bị Liễu lão thái phó cấm cửa vào nhà mọi người đều biết cả, cùng một giuộc với Vân Thái phó, Vương Thái sư, như nước với lửa với bên đám thanh liêm.

Hơn nữa, Cao Tri phủ, Lan Giác và Tri phủ tiền nhiệm Lưu Tri Hội đại nhân cùng một khoa cử mà ra. Nghe đồn trước khi đăng khoa quan hệ với Lan Giác đã chẳng ra sao rồi, năm đó ở Lại bộ còn từng kết tội tố cáo Lan Giác.

Thư tố cáo nghe nói cuối cùng bị Vân Thái phó nhìn thấy, không lâu sau Cao Tri phủ bị điều ra bên ngoài, đợi đến khi hoàng thượng chấp chính mới được thăng làm Tri phủ. Bậc quan thấp hơn Lan Thị lang nhưng quản lý cả một châu quận, so với làm phó trong Lễ bộ như Lan Giác đến cùng quan lộ kẻ nào thuận buồm hơn cũng thật khó nói được.

Thiệu Tri huyện vội vàng mở miệng đổi chủ đề, Trương Bình cũng im lặng cúi đầu ăn cơm. Suốt bữa ăn Cao Tri phủ không nói với hắn lời nào nữa, đến tầm mắt cũng chỉ lướt đến người bên cạnh Trương Bình là dừng lại. Trương Bình suốt buổi cũng chẳng lên tiếng.

Bãi tiệc, Cao Tri phủ tiếp tục tuần tra trong huyện nha, đi đến trung đình, đột nhiên lại nhìn thấy Trương Bình: “Trương Huyện thừa sau khi nhậm chức làm những việc gì?”

Thiệu Tri huyện trả lời thay Trương Bình: “Trương đại nhân vẫn sửa huyện chí suốt ạ.”

Cao Tri phủ nói: “Ồ? Địa phương chí của bản quận, mấy năm về trước khi Lưu Ngự sử vẫn còn ngồi ở vị trí bản phủ đã chủ trì biên soạn hết tất cả, ngài đã tiếp tục bản biên như châu ngọc ấy, biên soạn lại từ đầu thì bản phủ quả thật muốn xem qua đấy.”

Trương Bình khom lưng đáp: “Vẫn chưa phác thảo xong.”

Cao Tri phủ nói: “Bản phủ cũng không thể xem hết, chỉ cần đem phần đã sửa xong đến là được.”

Trương Bình và thư lại đến kho hồ sơ lấy bản thảo đã viết xong đem đến, Cao Tri phủ ngồi ngay ngắn trong nội đường, lật từng trang một xem: “Quả thật quá giản lược.”

Trương Bình cúi đầu đáp: “Hạ quan không giỏi mấy thứ phức tạp.”

Cao Tri phủ cụp mắt lật tiếp một trang bản thảo: “Dự tính sửa thành mấy quyển?”

Trương Bình đáp: “Một quyển.”

Cao Tri phủ nói: “Ố? So với bản của Lưu đại nhân lại càng rút gọn hơn rồi.”

Cuối cùng Trương Bình nói một câu: “Hạ quan không bì được với tài hoa của Lưu đại nhân, cho nên đã giản lược.”

Cao Tri phủ khẽ cười: “Địa phương chí như nhân tài của triều đình, đời sau vượt qua đời trước mới có thể phồn vinh hạnh phúc, hơn nữa Lưu đại nhân xưa nay khiêm tốn khoan dung. Cũng đã từng nói qua với bản phủ, trong lúc biên soạn địa phương chí, có rất nhiều điều tiếc nuối. Nếu ngài cảm thấy bản của Lưu đại nhân quá rầy rà, quá tỉ mỉ mà sửa đổi thì không cần phải khiêm nhường đâu.”

Mọi người âm thầm đốt mấy xấp giấy tiền bạc cho Trương Bình.

Cao Tri phủ lại lật mấy tờ nữa, đột nhiên tầm mắt cứ lướt qua lướt lại hai trang nào đó: “Đoạn này chừng như không cùng bút tích với mấy đoạn trước.”

Trương Bình đáp: “Cái này…”

Thư lại dưới sảnh đường nói: “Hồi báo Tri phủ đại nhân, có lúc Trương đại nhân hoàn thành bản thảo đều do bọn tiểu nhân chép lại ạ.”

Cao Tri phủ khẽ nhíu mày: “Văn phong tu từ cũng một trời một vực.”

Trương Bình cúi người: “Hạ quan không giỏi về văn trữ tình, mấy lời ca tụng trong thiên nhân vật đều do một người bạn tên Trần Trù viết hộ.”

Cao Tri phủ vuốt râu gõ nhẹ lên bản thảo: “Mấy đoạn văn này ý đầy cảm thương, tình cảm sâu đậm. Theo bản phủ thấy, trong số các đoạn đã hoàn thành của huyện chí, đây là những đoạn hay nhất.” Ngước mắt lên nhìn về phía Thiệu Tri huyện, “Có thể gọi người viết mấy đoạn này lên sảnh đường cho bản phủ gặp qua không?”

Thiệu Tri huyện liếc nhìn Trương Bình, đáp: “Người này có lẽ đang ở trong nha môn, hạ quan lập tức sai người đi gọi.”

Trương Bình lại khom lưng: “Y đang ở trong kho hồ sơ, để hạ quan đi…”

Cao Tri phủ phẩy tay: “Không cần ngài đi, để Thiệu đại nhân sai người dẫn đến là được.”

Trần Trù quả thực là đang ở trong kho hồ sơ, đón tiếp nhân vật quan trọng như Tri phủ đại nhân, những kẻ không có nhiệm vụ như gã tất nhiên là phải tránh đi. Trần Trù ở trong Kinh đã nhìn thấy vài vị quan to, so với Đại lý tự Đặng Tự đại nhân, một vị Tri phủ thực sự cũng chẳng hiếm lạ gì. Với thái độ có xem hay không xem cũng chẳng sao, sau khi đứng trong góc quan sát dung nhan thực sự của Cao Tri phủ từ xa xong liền lủi vào trong kho hồ sơ giúp việc cho Trương Bình. Lúc tiểu lại đến gọi, Trần Trù vô cùng buồn bực, bản thân sao đột nhiên lại lọt vào pháp nhãn của Tri phủ đại nhân rồi. Đầu óc mơ hồ đi vào trong nội đường, Cao Tri phủ ngậm cười nhìn gã nói: “Ngươi tên Trần Trù? Mấy đoạn văn này viết rất khá. Bản phủ rất thích.”

Trần Trù ngơ người ra một lúc, lập tức hành lễ đáp: “Học trò hoảng hốt, cảm tạ đại nhân đã khen.”

Cao Tri phủ vuốt râu nói chậm rãi: “Đạo của hành văn trọng về tự nhiên. Tình tự nhiên, viết cũng tự nhiên. Càng chải chuốt cố nhiên lại phức tạp, cố sức giản lược càng thêm cứng nhắc nhạt nhẽo. Có rất nhiều người cho rằng, như người ghi lại địa phương chí, chỉ cần có gì chép đó là được, kỳ thực không phải vậy. ‘Sử ký’ của Thái Sử Công, văn từ tuyệt diệu, như châu như ngọc, các câu bình luận như nét bút vẽ rồng điểm mắt. Nếu như ví văn chương như việc xây nhà thì quy tắc ghi chép như khung sườn, cảm xúc như mái ngói. Văn chương mà cứ cứng ngắc cứng ngơ lại giống như cây gậy ráp vào khung vậy, trống huơ trống hoác, không da không thịt, sao có thể gọi là văn chương?”

Trần Trù giống như rơi vào trong đám bông vải, nhất thời không rẽ đâu được, mơ hồ không hiểu được ẩn ý của ông ta. Nhưng nhìn thấy sắc mặt của những người xung quanh và bộ dáng đứng cúi đầu của Trương Bình kế bên, trực giác mách bảo lời nói bóng gió của Tri phủ đại nhân có gì đó, vừa nghĩ phải đáp lại thế nào thì Cao Tri phủ lại nhìn gã đầy yêu mến: “Ngươi ở trong huyện nha làm những việc gì?”

Trần Trù đáp: “Hồi đại nhân, Trương Bình…Trương Huyện thừa là bạn tốt của học trò, kỳ thi này học trò rớt bảng, được Trương Huyện thừa dẫn đến đây, thỉnh thoảng giúp ngài ấy chỉnh lý văn thư các việc.”

Cao Tri phủ khẽ gật đầu: “Ồ, hoá ra là Trương Huyện thừa mang ngươi đến đây để giúp y làm việc.”

Trần Trù nghe thấy lời này càng cảm thấy sai sai: “Kỳ thực cũng không…”

Cao Tri phủ lại cười nhàn nhạt: “Tài năng học vấn thế này, ở chốn này quả thật đáng tiếc. Dưới trướng của bản phủ đang thiếu một văn lại, ngươi có đồng ý cùng bản phủ về phủ nha làm việc không?”

Trần Trù ngây ra: “Việc này…” Theo bản năng gã quay lại nhìn Trương Bình, vừa đúng lúc chạm phải ánh mắt của Trương Bình. Ánh mắt hắn tĩnh lặng không hề có ý phản đối, gương mặt cũng chẳng biểu lộ cảm xúc gì.

Cao Tri phủ trên nội đường lại nói: “Chuyện ăn uống ngủ nghỉ không cần phải lo, tự phủ nha sẽ sắp xếp. Bổng lộc cũng đủ cho ngươi dùng.”

Trần Trù choáng váng nói: “Nhưng học trò…”

Cao Tri phủ lại cất tiếng: “Sau ba năm ngươi lại có thể đi thi, nếu như không đậu vẫn có thể tiếp tục ở lại làm việc. Nếu trong quá trình làm việc có công trạng, bản phủ sẽ tiến cử ngươi, không cần phải lo lắng về chuyện tiền đồ.”

Trần Trù cảm thấy trước mắt có rất nhiều ngôi sao nhỏ đang nhảy múa, toả sáng lấp lánh: “Học trò…học trò không thể…”

Thiệu Tri huyện vội vàng chặn đứng lời nói của gã: “Trần sinh, Tri phủ đại nhân thực sự quý trọng tài hoa của ngươi, đừng cứ khiêm tốn chối từ, bằng không đến cả bản huyện và Trương đại nhân cũng phải lên tiếng khuyên ngươi đấy.”

Trần Trù lại nhìn về phía Trương Bình, Trương Bình cúi đầu đứng đó, cũng không nhìn gã. Nhất thời đầu óc Trần Trù hỗn loạn như đám rừng, chỉ có thể lắp bắp nói: “Học trò, học trò đa tạ sự yêu thương cất nhắc của đại nhân. Học trò có được ân điển này, nhất thời không biết như thế nào cho phải, đại nhân có thể cho học trò qua mấy ngày rồi trả lời không?”

Thiệu Tri huyện vẻ mặt đau xót nói: “Ngươi thật là…”

Cao Tri phủ ngậm cười nói: “Cũng được, bản phủ không thích miễn cưỡng người khác, chỉ là nói thế thôi, ngươi nên tự mình cân nhắc, ngày mai đến trả lời bản phủ.”

Sau khi Trần Trù lui xuống, nhanh như chớp trở về tiểu trạch, đóng cửa đi vòng vòng trong phòng. Đến tối, do Tri phủ đại nhân và các bậc trưởng lão trong huyện tán gẫu với nhau, cùng dùng bữa tối, những người không quan trọng không cần phải tháp tùng, nên Trương Bình bèn trở về phòng. Trần Trù xông vào phòng hắn: “Trương huynh, huynh nói tôi phải từ chối Tri phủ đại nhân thế nào đây mới không lộ liễu làm mất mặt ông ấy, lại không liên luỵ đến huynh?”

Trong ánh mắt Trương Bình có thứ gì đó loé sáng lên, hắn cụp mắt xuống: “Huynh nên đồng ý.”

Trần Trù vội nói: “Trương huynh, huynh nghĩ tôi không nhìn ra sao. Chẳng biết Tri phủ đại nhân không vừa mắt huynh chỗ nào mà lại mượn tay tôi, nâng tôi lên để dìm huynh xuống. Nếu tôi muốn thừa dịp này để bẻ măng thì tôi thành ra loại người gì?”

Trương Bình lại nhìn gã chằm chằm: “Nhưng, đây là một cơ hội.”

Trần Trù giậm chân: “Cơ hội con khỉ! Trần Trù tôi tuyệt đối không đạp lên bạn mình để lấy cơ hội này đâu! Kỳ thi ba năm sau, quang minh chính đại đề tên bảng vàng đó mới chính là cơ hội mà bản thân tôi muốn có.”

Trong mắt Trương Bình lại có gì đó loé sáng, giống như muốn nói điều gì nhưng lại nuốt vào không lên tiếng.

Trần Trù đi quanh cả ngày trời, nhìn thấy bộ dạng chẳng ra cái khỉ gì của Trương Bình lại càng thêm nóng nảy, dứt khoát tông cửa ra khỏi phòng.

Trời đã gần tối, nhìn như lại sắp có tuyết rơi. Trần Trù đi vào một tửu lâu, gọi ba đĩa thức ăn, một bình rượu nóng, ngồi trong góc của sảnh lớn ăn uống một mình. Uống hai ba ly xuống bụng, một nỗi phiền muộn lại thêm sầu, gấp một đũa bao tử thái sợi, không khỏi thổn thức. Lúc đang thất thần đột nhiên nghe thấy tiếng người nói: “Trần công tử? Tình cờ quá nhỉ.”

Trần Trù ngỡ ngàng đảo mắt, nhìn thấy vài Thư lại ở Hộ phòng, Công phòng trong huyện nha chắp tay với mình. Trần Trù vội vàng đứng dậy: “Các vị đại nhân cũng đến ăn uống à? Nếu không chê mời ngồi xuống bàn.”

Mấy người đó cười nói: “Không làm phiền Trần công tử chứ?”

Trần Trù đáp: “Sao có thể, mấy vị đại nhân chịu ngồi cùng là vinh hạnh của Trần mỗ mới phải.” Rồi cả hai bên lại khách khí với nhau thêm một hồi, có mấy người đó ngồi chung khiến bàn Trần Trù vừa vặn đủ bốn người. Trần Trù lại gọi tiểu nhị thêm vài món ăn, mấy người đó lại nói: “Không thể được, ba người bọn tôi sao có thể ăn của một mình Trần huynh?”

Trần Trù nói: “Người đến trước làm chủ là quy tắc trước giờ. Các vị đại nhân bình thường vẫn giúp đỡ Trần mỗ rất nhiều, nếu cứ tiếp tục từ chối chính là không nể mặt tôi rồi.” Rồi giành lấy thực đơn gọi món, lại gọi thêm rượu ngon. Mấy vị thư lại lại khách sáo bận nữa.

Sau khi gọi món xong, Trần Trù lại hỏi: “Các vị đại nhân không dùng bữa trong huyện nha à?”

Đường Thư lại của Lễ phòng thường ở trong kho hồ sơ giúp đỡ, là người quen với Trần Trù nhất, đáp: “Ầy, Tri phủ đại nhân dùng bữa tối, bọn chúng tôi làm sao có phúc phần nhập tiệc? Đành ra ngoài ăn vậy.”

Trần Trù vừa nghe đến hai chữ Tri phủ thần sắc liền u ám. May mà lúc này rượu được đem đến, vừa hay có thể đổi chủ đề. Tiểu nhị hầm rượu, lại bưng lên một nồi lẩu to tròn âm ấm, bên trong phân ra làm bốn ngăn, phía dưới than đá nhỏ tí tách, ùng ục ùng ục, hầm thịt dê, xí quách, mấy cục viên, nấm thái mỏng, đọt măng, rau quả… Nồi lẩu đã sôi, có thể ăn được rồi. Các vị Thư lại đều nói: “Cái này ngon đây, trời lạnh ăn vào mới đúng điệu.” Trần Trù lại kêu tiệm đem ra bốn quả trứng gà sống, đập vào chén trộn đều, thêm vụn hành ngò rí băm nhuyễn, bỏ vào trong nồi lẩu đang sôi sùng sục, nói: “Cái này là lúc tôi còn ở Kinh Thành với vài người bạn ven sông Hoài học được đấy. Lúc đó nghèo lắm, không có thịt ăn, thêm chút muối đổ nước sôi vào ăn vô cùng ấm người, đầu tiên ăn một bát cho ấm dạ dày rồi tiếp đó uống rượu mới là nhất.”

Các vị Thư lại thử hớp hai ba ngụm, quả thật rất thơm ngon, đều nói: “Trần công tử đúng là biết cách ăn, tâm tư lại tỉ mỉ. Trương Huyện thừa có được trợ thủ như Trần công tử đây đúng là như hổ thêm cánh.”

Trong lòng Trần Trù lại thêm căng thẳng.

Quả nhiên lại có người tiếp lời nói: “Đúng vậy, hôm nay Trần công tử có được duyên phận với Tri phủ đại nhân, cần phải chúc mừng mới đúng!”

“Tri phủ đại nhân luôn yêu mến quý trọng người có tài, Trần công tử nhất định có tiền đồ như gấm vóc lụa là rồi.”

“Vậy sẽ khởi hành cùng với Tri phủ đại nhân hay đợi nghỉ ngơi một thời gian rồi mới đi?”

Trần Trù không lên tiếng. Đường Thư lại nói: “Xem ra Trần công tử không nỡ chia tay với Trương đại nhân. Nhưng có được cơ duyên tốt thế này thì cũng nên nắm lấy đi. Nếu vì điều này mà Trần công tử bỏ lỡ, xem chừng Trương đại nhân sẽ cảm thấy áy náy trong lòng đấy.”

Hai vị Thư lại kia cũng nói: “Không sai, quận phủ cách Nghi Bình không xa lắm, nếu cưỡi khoái mã, một hai ngày là tới. Cơ hội tốt thế này, không nắm lấy thì thật uổng phí.”

“Hơn nữa, Tri huyện đại nhân lúc ở nội đường cũng đã nói rồi, nếu Trần công tử không đồng ý, thật khó tránh việc phụ tấm lòng bồi đắp nhân tài của Tri phủ đại nhân.”

Trong lòng của Trần Trù cũng hiểu, lần này là Tri phủ đại nhân mượn gã đe nẹt Trương Bình. Nếu quả thật từ chối, Trương Bình cũng chẳng sống dễ chịu gì. Gã cầm ly rượu lên, cười khổ một tiếng: “Cảm tạ các vị đại nhân chỉ điểm, nào nào, cạn ly.”

Tờ mờ sáng hôm sau, Trương Bình thức dậy đi mấy vòng trong sân, không thấy Trần Trù đâu bèn đẩy cửa bước vào phòng gã, chỉ nhìn thấy chăn gối đã được gấp lại ngay ngắn, trên bàn đặt quyển sách “Mị Mị truyện”, bên dưới có kẹp hai bức thư, trên thư đề gửi cho Trương Bình.

“Trương huynh: Những lời phức tạp xin nói sơ, tôi đã suy nghĩ rất nhiều, ở lại nơi này mãi thật không ổn, đêm khuya không tiện quấy nhiễu thanh mộng của huynh cho nên mới ra đi không lời từ giã. Tôi có mượn một con ngựa trong chuồng, coi như là mua đi vậy, tôi có để lại một ít tiền, không biết là đủ hay không. Nếu như không đủ, đợi khi huynh đến Kinh, tôi sẽ trả lại sau nhé. Tôi muốn đi thăm thú các nơi, gần nhất có lẽ, hoặc đợi đến gần kỳ thi lần sau sẽ trở lại Kinh Thành. Nếu tôi đến Kinh, chắc vẫn sẽ trọ lại chỗ ở hẻm Tiểu Hao Tử, như thế huynh sẽ dễ dàng tìm thấy tôi. Trước mắt tôi sẽ không đến Kinh Thành, đợi yên ổn đã rồi sẽ lại viết thư cho huynh. Bức thư từ chối Tri phủ đại nhân tôi cũng đã viết xong, chỉ nói là trưởng bối trong nhà bệnh nặng, phải vội vã quay về. Phiền huynh chuyển giúp tôi. Thời gian ở Nghi Bình, ăn chùa ở ké, cộng thêm ân tình cứu mạng lần trước, Trần Trù tôi nợ huynh lấy mạng này trả cũng không đủ, nói nhiều lại đâm ra cảm thấy tình giả sáo rỗng. Lần này không giúp được huynh gì cả, chỉ có thể đợi đến sau này gặp lại…”

Mấy tờ giấy mỏng, vì được viết một cách vội vàng nên chữ viết hơi ngoáy. Góc bàn vẫn còn đặt một túi tiền màu xanh, chính là cái túi Trần Trù thường hay dùng, bên trong là nửa túi bạc.

Trương Bình cầm bức thư, trước ánh mắt sợ hãi của gã sai vặt không nói gì cả bước ra khỏi phòng. Mây bụi dày đặc nặng nề tựa như chì, từng lớp bông tuyết rơi xuống trong thinh lặng.

Cao Tri phủ biết được Trần Trù đi rồi, chỉ hơi gật gật đầu: “Người nhà ôm bệnh nhẹ đã vội đội tuyết trở về, học trò này thật trọng hiếu đạo.”

Thiệu Tri huyện nói: “Đáng tiếc đại nhân đã mất đi một hiền tài.”

Cao Tri phủ ngậm cười nói: “Sĩ có tài triều đình tất trọng dụng. Không phải ba năm sau còn có kỳ thi nữa hay sao, bản phủ thấy tiền đồ học trò này rất khả quan.” Rồi lại liếc về phía Trương Bình, “Trần sinh đã đi, huyện chí ngài đang biên soạn như thế nào đây?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan vẫn tiếp tục làm”

Thiệu Tri huyện vội nói: “Hạ quan sẽ lại tuyển người đến giúp Trương Huyện thừa, chỉ là sợ rằng học vấn sẽ không bằng Trần công tử.”

Cao Tri phủ khẽ gật đầu: “Vậy Trương Huyện thừa đi làm việc trước đi vậy, không cần phải đứng đây làm chậm trễ công vụ đâu.” Trương Bình bèn cáo lui.

Thiệu Tri huyện và các hạ quan cùng thư lại trong huyện nha đều cùng Cao Tri phủ đội tuyết đi xuống vùng quê tuần tra. Nha môn nhất thời trống huơ trống hoác, chỉ còn lại mấy lão nha dịch tay chân không tiện đi đứng nhìn Trương Bình như cô hồn chui ra chui vào trong kho hồ sơ.

Cao Tri phủ tuần tra xong, Thiệu Tri huyện tiếp đãi Tri phủ đại nhân dùng xong bữa tối, ngồi nghỉ ngơi trong quán. Lúc trở về nha môn đã nửa đêm, Thiệu Tri huyện cũng không quên hỏi thăm Trương Huyện thừa đang ở đâu, lão nha dịch bẩm báo, chạng vạng tối Trương Huyện thừa đã trở về trạch rồi. Hướng tiểu trạch tối om không có lấy một ánh đèn, Trương Bình luôn rất tiết kiệm, trước khi đi ngủ đều tắt hết đèn lồng trong sân và dưới hành lang. Xem chừng đã ngủ rồi.

Tuyết tích tụ rất dày. Tiếng gõ mõ canh ba đã qua, Cao Tri phủ đóng lại văn thư dưới ánh đèn, đang tính rút ra một tập khác thì ở cửa khẽ vang. Tuỳ tùng ngoài cửa thấp giọng nói: “Đại nhân, khách quý người đợi đã đến.”

Hạ nhân xung quanh lui xuống, chia nhau đứng gác xa xa ở trong sân. Một cái bóng đen lách vào trong phòng. Cao Tri phủ đứng dậy, cái bóng đen kéo cái khăn dày che mặt ra: “Tri phủ đại nhân thật biết cách làm việc. Đang yên đang lành bảo ngài quan tâm đến một người, kết quả người bị ngài doạ đến mức chạy trốn ngay trong đêm.”

Cao Tri phủ chắp tay: “Đặng đại nhân, hạ quan hoảng sợ. Thực sự là đã tuân theo lệnh của đại nhân, đặc biệt quan tâm rồi nhưng không biết tại sao hắn lại đột nhiên bỏ chạy. Mấy người trẻ tuổi ngày nay thật khó mà dò được tính tình.”

Đặng Tự cởi áo khoác dày sụ có mũ trùm đầu ra: “Lão Cao, bớt bớt lại đi. Ngài ở huyện nha làm chuyện tốt đẹp gì chẳng lẽ ta không biết? Ta chỉ nhờ ngài để mắt tới Trần Trù, chứ có bảo lấy hắn bắt chẹt Trương Bình đâu nhỉ? Ngài thì giỏi rồi, nâng bên này, giẫm bên kia, không chạy thì có thể làm gì chứ?”

Cao Tri phủ vuốt râu cười khà khà nói: “Việc này chẳng phải càng thêm hợp tình hợp lý hay sao, nếu không, hạ quan cũng chẳng tìm đâu ra được lý do để cất nhắc Trần sinh kia nữa.”

Đặng Tự rũ rũ tuyết trên áo khoác, vắt trên lưng ghế: “Cao đại nhân cười thật là vui vẻ, người chạy rồi, làm sao đây, ngài đền cho ta một người à?”

Cao Tri phủ nói: “Được, hạ quan lập tức đi dắt ngựa ra, học theo Tiêu Hà[1], không đem được người mà Đặng đại nhân xem trọng trở về tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc.”

Đặng Tự khoát tay: “Được rồi, được rồi, chẳng chóng thì chày thôi, trước cứ thế này đi vậy. Ngài nghĩ ta đang giỡn với ngài à, quả thực có quan hệ trọng đại đấy.”

Cao Tri phủ gật đầu: “Học trò này lúc ở Kinh đã từng liên luỵ đến một vụ án được tam ti hội thẩm, mà vụ này lại có liên quan đến công tử của Vương Thái sư và Liễu đại nhân. Hạ quan cũng có nghe qua.”

Đặng Tự nhướn mày: “Xem ra Cao đại nhân đã bỏ khá nhiều công sức với Trương Bình ấy nhỉ.”

Cao Tri phủ cười nói: “Thánh thượng có mắt xem trọng người, phái người xuống huyện dưới sự cai quản của hạ quan, sao lại có thể lơ là? Hạ quan đã nói, ái đồ của Đào Thượng thư sao lại có thể được ngự chỉ ban cho làm Huyện thừa ở một huyện nhỏ nhoi này chứ, hoá ra là trợ giúp Đặng đại nhân tra án.”

Đặng Tự nói: “Chuyện bản tự muốn điều tra không liên quan gì đến hắn. Quả thật hắn đến đây để nhậm chức huyện thừa.”

Cao Tri phủ đáp: “Không hỏi nữa, hạ quan cũng không nhiều lời nữa. Chỉ là, tên Trương Bình đó sao lại dính tới Lan Giác? Lúc bản phủ gặp hắn, hắn hễ mở miệng ra đều là Lan Thị lang, giống như lấy việc này mà kiêu ngạo vậy. Đào Thượng thư và Lan Giác, khà khà, con đường này có chút phiêu đấy.”

Đặng Tự nói: “Yêu hận tình cừu giữa ngài và Lan Thị lang, bản tự cũng không nhiều lời.”

Cao Tri phủ chắt lưỡi: “Mấy từ Đặng đại nhân dùng thật khiến hạ quan phải toát mồ hôi giữa trời tuyết to đấy. Chỉ là lúc đó mọi người đều sung sức, nhìn nhau thấy gai mắt, ngài tố ta một tập, ta dâng ngài một sổ. Oán thì có thể có một chút nhưng mấy cái khác thì không dám dây đến.”

Đặng Tự ngồi dưới ánh đèn, cười nheo mắt nói: “Đúng vậy, nghe nói giữa Lan Thị lang và Lưu Ngự sử càng không hợp nhau nữa. Cao đại nhân có giao tình khá tốt với Lưu Ngự sử, đúng không?”

Cao Tri phủ làm bộ lấy ống tay áo lau mồ hôi: “Đặng đại nhân giơ cao đánh khẽ, hạ quan không dám dính đến hai chữ kết đảng đâu. Lưu Ngự sử và Lan Thị lang, hạ quan đều quen sao được, chỉ là lúc gặp Lưu Ngự sử có nói thêm vài ba câu, suy cho cùng hạ quan chưa từng liên quan đến chiết tự (sổ gấp) của Lưu Ngự sử… Lúc diễn ra kỳ thi năm đó, hai người này đều không qua lại hay hoà hợp lắm với mọi người. Lan Thị lang năm ấy và bây giờ hoàn toàn là hai người khác nhau, còn tính tình của Lưu Ngự sử vẫn cứ như vậy. Những người đỗ cùng năm đều không thân thiết lắm với hai người họ.”

Đặng Tự rờ rờ ria mép bên miệng: “Đúng vậy, ta nghe nói năm đó, hai người này đều từng có giao tình khá tốt với một người họ Cô. Ngài có quen người này không?”

Cao Tri phủ nói: “Cô Gia Trang Huyện Nghi Bình, những cái không nên hỏi hạ quan không hỏi, chuyện của Cô Gia Trang, có lẽ Đặng đại nhân rõ hơn hạ quan nhiều.”

—–

Chú thích:

[1] Tiêu Hà cùng với Trương Lương, Hàn Tín là “tam kiệt nhà Hán”, là một trong những thuộc hạ Lưu Bang tin cẩn nhất. Lưu Bang là vị vua đầu tiên của nhà Hán. Ngôi báu của ông được dựng lên với sự phò tá của các bậc kỳ tài, trong đó có Tiêu Hà.

Nửa đêm Trần Trù dắt ngựa rời khỏi tiểu trạch, đợi nơi cổng thành, đến giờ Mão[1] cổng thành vừa mở đã lập tức thúc ngựa chạy ra.

Gã giúp Trương Bình biên soạn huyện chí một thời gian dài, huyện giới và tình hình chung quanh gần như đã thuộc nằm lòng, lựa một lối mòn men theo đường cái phóng ngựa đi về trước. Đi không bao lâu tuyết đã lại rơi.

Lội tuyết đi được một đoạn thì tới địa giới của xã Cao Đài Tử, vừa kịp lúc mở chợ tập trung buổi sáng của xã. Cứ là chốn làng xã, đa phần đều có kiểu chợ thế này, thường là ở ranh giới của vài thôn trong cùng một xã, không bì được với các cửa tiệm mọc lên san sát đan xen chồng chéo trong chốn thành thị. Đa phần là một đoạn đường ngắn gần kề các trường tư, quan đạo, miếu thờ gần đường cái, có quán trọ sạp nước tiệm cơm, bên ngoài là mặt tiền thấp bé mở hàng ngày, bán các loại nhu yếu phẩm như dầu, muối, nước mắm, nước tương…

Sáng sớm tinh mơ, trẻ em phụ nữ già yếu của những gia đình nông dân ở thôn cận bên không phải làm việc đồng án đem mấy thứ tự làm như rau quả hái được, đậu nành dưa muối, rượu gạo cá thịt ra chợ hoặc là buôn bán hoặc là trao đổi. Đa số đều xách theo một cái giỏ, cầm theo một cái túi bày ra bên đường, đến trưa thì tự động giải tán hết cả, nên gọi là chợ tập trung. Sau mùa thu hoạch hoặc đến lễ tết, còn có chợ lớn, na ná như chợ làng trong thành thị. Đến các thương hộ trong thành phố, các tiểu thương bôn ba đây đó cũng đến góp mặt, còn có gánh hát đến biểu diễn mua vui. Các xã trong huyện có ngày họp chợ lớn khác nhau, lúc có phiên chợ còn náo nhiệt hơn cả trong thành.

Xã Cao Đài Tử gần huyện thành, tương đối giàu có đông đúc nhưng bởi vì tuyết rơi nên người đến chợ tập trung rất thưa thớt. Cái nồi lớn trong một sạp cơm bên đường đang nấu canh hồ lạt. Trần Trù uống một bát, ăn thêm hai cái bánh to vừa mới ra lò. Bề mặt bánh được phủ một lớp mỡ hành, rắc thêm hạt vừng lên, vàng óng giòn tan, liền nhỏ thêm vài giọt canh hồ lạt chua chua lên. Ngon không thể tả, sau khi trôi xuống bụng, trán lấm tấm mồ hôi.

Có một ông lão ngồi kế bên, mang theo một giỏ dưa muối, cũng đang húp canh ăn bánh, hỏi Trần Trù:  “Lội cả tuyết to như thế, công tử muốn đi đâu?”

Trần Trù thuận miệng đáp tên một con đường gần huyện: “Tuyền Dương.”

Ông lão nói: “Tuyền Dương cách đây còn gần trăm dặm, đi dưới trời tuyết lớn thế này, đến trưa mai cũng chưa đến nữa là. Đi về Nam qua xã Thuỷ Ao, có mười mấy dặm toàn đồng không mông quạnh. Nếu như đến đó lúc trời sắp tối thì không hay đâu.”

Chủ quán cũng nói: “Hôm nay khách quan đến chỗ Thuỷ Ao thì tìm nhà trọ nghỉ ngơi đi. Ngài đi một mình, nếu như không có việc gấp thì đợi tuyết ngừng rơi đã rồi hẵng lên đường thì tốt hơn.”

Ông lão lắc đầu nói: “Năm nay cửu long trị thuỷ, mưa lớn, đến ngày mai chưa chắc tuyết sẽ ngừng rơi đâu.”

Trần Trù nói: “Cảm tạ ông lão và chủ quán, dù sao cũng chỉ đến Tuyền Dương, đi từ từ cũng được.” Sau khi ăn no uống đủ, cả người hăng hái, trả tiền cơm xong, móc từ trong tay nải ra cái áo nỉ trùm vào rồi tiếp tục đội tuyết đi về trước.

Tuyết càng rơi càng lớn, Trần Trù sợ móng ngựa trơn trượt nên không dám đi quá nhanh. Sắc trời ảm đạm, khó phân giờ giấc, mấy cái bánh canh hồ lạt trong bụng từ từ tiêu hoá hết, người càng lúc càng lạnh, lúc bụng kêu dữ dội như tiếng sấm rốt cuộc cũng nhìn thấy nhà dân từ phía xa. Trần Trù xuống ngựa, mặt dày gõ cửa xin chút trà nóng uống. Con trai con dâu nhà này đều làm việc trong Huyện Nghi Bình, trong nhà chỉ còn đôi vợ chồng già, tấm lòng lương thiện, trong nồi còn dư chút canh, nửa cái bánh bao không, hâm nóng lại cho Trần Trù ăn. Bà lão giúp Trần Trù làm sạch lớp tuyết phủ trên áo nỉ, đem đến bếp lò hong khô.

Trần Trù móc tiền ra đáp tạ, hai người sống chết không chịu nhận.

Trần Trù sưởi ấm một lúc, được ăn đồ nóng sốt hồi phục lại tinh thần. Gã hỏi nơi này là đâu. Ông lão đáp, là địa giới thôn Tiểu Ngưu xã Thuỷ Ao. Nhà ông vốn mở một sạp trà, cho nên dựng nhà bên đường. Muốn đến thôn phải rẽ vào ngã ba phía trước kia mà đi, đi khoảng chừng hai ba dặm.

Trần Trù nhìn đồng hồ cát trong nhà, rõ ràng mới đến giờ Thân, rồi lại hỏi đi về trước trước khoảng chừng mười dặm nữa, chỗ giáp ranh giữa xã Thuỷ Ao và xã Đậu Đường có một nhà trọ, bèn cảm ơn hai ông bà, xin một túi đầy ắp nước nóng, âm thầm để chút tiền lên ghế đẩu rồi lại lên đường.

Tuyết rơi càng lúc càng lớn, rơi loạn trên mặt, chẳng nhìn rõ đường đi được nữa. Con ngựa Trần Trù dắt đi là con ngựa mới lớn, luôn được nuôi trong chuồng, chưa từng trải qua gian khổ. Khúc sau biến thành Trần Trù cào tuyết dắt nó đi. Hành lý trên lưng rất nhẹ nhưng bốn vó ngựa vẫn khẽ run rẩy, nhiều lần rục rịch không đi tiếp.

Tuyết tích trên đường ngày càng dày, túi nước giắt bên hông không còn nóng nữa. Trần Trù mở nút gỗ uống ngụm nước còn âm ấm, quét mắt qua bốn phía nhưng chỉ thấy một màu trắng xoá mênh mông, chẳng thể nhìn ra đường đi được nữa. Trời chập choạng tối nhưng vẫn không trông thấy được chút bóng dáng khói lửa nào cả.

Trần Trù có chút nghi ngờ phải chăng bản thân đã đi sai đường, chỉ đành đi rồi lại đi, tuyết rơi vào giày, tan ra, lạnh cóng làm hai chân đau nhức, từ từ tê đi. Không biết đã ngước nhìn xung quanh đến lần thứ mấy thì phía trước bỗng xuất hiện một cái chấm nhỏ đang di chuyển.

Trần Trù dụi dụi mắt, quả thực không phải là hoa mắt. Nhìn tốc độ di chuyển có lẽ là con người.

Cái bóng đó từ từ lại gần, quả đúng là con người, ngoài khoác áo nỉ, đầu đội mũ, lưng cõng một trăm cân củi. Trần Trù vội dắt ngựa nhanh đi đến rào đón, hỏi thăm một tiếng.

“Dám hỏi nơi đây là đâu, phía trước có quán trọ không ạ?”

Người kia nhấc mũ lên, là một người đàn ông trung niên, để râu quai nón, có đôi mắt báo, cười oang oang nói: “Nơi này là lâm giới xã Thuỷ Ao, mười mấy dặm phía trước đều là đồng hoang thì lấy đâu ra nhà dân?”

Trong lòng Trần Trù đánh lộp cộp mấy tiếng: “Nhưng sao đi nguyên đoạn đường chẳng thấy bóng nhà dân nào vậy? Nghe nói chỗ giáp nhau của xã Thuỷ Ao và xã Đậu Đường có nhà trọ có thể tá túc mà, còn cách chỗ này bao xa?”

Người kia đáp: “Công tử đi sai đường rồi. Phải men theo đường cái mới đến được, còn đường ngày là đường lớn do mấy người dân tốt bụng của xã Thuỷ Ao sửa lại, vốn để cho tiện tế tổ ấy mà, đi tiếp về trước chỉ toàn là đồng hoang nghĩa địa thôi. Có lẽ là do tuyết lớn, công tử không nhìn rõ đường nên đi nhầm phải con đường này đấy.”

Nhưng rõ ràng chỉ men theo một con đường mà đi, đâu có gặp ngã rẽ nào đâu…

Trần Trù không nghĩ thông được nữa, lại hỏi: “Vậy làm sao mới có thể trở lại được?”

Người kia nói: “Đi ngược lại à, cũng mất gần mười dặm đấy.”

Vậy chẳng phải đều như nhau sao? Trong lòng Trần Trù phát hoảng, lại hỏi: “Vậy đi qua mười mấy dặm đồng hoang, phía trước có nhà dân nào có thể tá túc không?”

Người kia cười nói: “Đi qua đoạn đường này là thôn Giới Đôn xã Trại Cương, đi tiếp ra đường cái, gần đấy có nhà dân. Chỉ là trời sắp tối rồi, đêm tuyết khó đi lắm, không biết lúc nào công tử mới có thể đến được. Nếu như muốn tìm chỗ trú, hà tất gì phải đi xa như thế?”

Trần Trù vui mừng: “Mong huynh đài chỉ giáo!”

Người kia chỉ về chỗ xa xa: “Phía trước không phải có thể ở sao?”

Trần Trù nhìn theo ngón tay ông chỉ, giữa một mảnh trắng xám hoang dại quả thực có một thứ hình dáng như căn nhà nhô lên. Gã không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội vàng cảm ơn người đàn ông kia, rồi đi về phía căn nhà đó.”

Đi được mấy bước, gã đột nhiên cảm thấy có gì đó kỳ kỳ, người vừa nãy xuất hiện có vẻ rất cổ quái.

Dưới trời tuyết to, lại vào ngay cái giờ trời đánh thánh đâm này, cõng một bó củi, lại đứng ở cái nơi trước không có thôn sau không có tiệm này…

Ông ta từ đâu tới? Rồi đi về đâu?

Ôi, có lẽ là do ở cạnh Trương Bình lâu quá rồi, nên nhiễm phải cái tật gặp gì cũng suy đoán nấy.

Trần Trù quay đầu lại nhìn, nheo mắt giữa đám tuyết tán loạn, con đường trống hoác không một bóng người.

Tiều phu lúc nãy, không thấy đâu nữa rồi!

Trần Trù rùng mình mấy cái.

Người đi trong tuyết lớn, có thể đi bao xa nhỉ?

Bốn bề cũng chẳng có chỗ nào để trốn…

Người tiều phu đó cứ giống như là…biến mất giữa không trung vậy.

Ngọc hoàng đại đế, nguyên thuỷ thiên tôn, A di đà phật, không nên tự mình doạ mình, không nên tự mình doạ mình…

Trần Trù rụt cổ lại, lại cẩn thận xem xét căn nhà.

Vẫn còn đó.

Nói không chừng, mắt khó nhìn rõ trong tuyết, nói không chừng, hướng tiều phu chỉ chính là nhà của ông.

Cố gắng đi tiếp mười mấy dặm, chỉ sợ khó khăn, không thể nửa đêm nửa hôm bị chết cóng trong tuyết được.

Trần Trù cắn răng, tiếp tục dắt ngựa đi, một chân nông một chân sâu bước về phía căn nhà đó.

Đến khi lại gần căn nhà, tay Trần Trù lơi ra, thả dây cương, ngựa khẽ hí một tiếng, răng Trần Trù đánh cầm cập.

Cửa tò vò mở ra, song rách ngói vỡ, mạng nhện giăng đầy khắp nơi.

Chính là một ngôi miếu hoang!

Trần Trù lẩm nhẩm đọc nhiều lần trong bụng, không được tự mình doạ mình, không được tự mình doạ mình… A di đà Phật, Vô lượng Thiên tôn…xin chớ hoài nghi tấm lòng người lương thiện. Miếu rách có thể tránh gió tuyết, so với chết cóng ngoài đường vẫn tốt hơn. Đã đến đây thì cứ ở đây, trời đã sắp tối, muốn đi đâu cũng chẳng được nữa rồi…

Đọc tới đọc lui vài lần mới vững dạ nắm lấy dây cương, dắt con ngựa con đi đến dưới hành lang, buộc ngựa vào cây cột, hít mạnh một hơi, nhấc chân lên bước qua ngưỡng cửa.

Không ngửi thấy mùi lạ, không nhìn thấy thứ gì kỳ lạ.

Trên đài cao ở chính giữa điện có đặt một tượng thần, có lẽ là giống kiểu thổ địa, trước đài là đệm cói rách bươm. Trần Trù hướng về phía tượng thần khấn nguyện một lượt…

Tiểu sinh Trần Trù, đồ kính bảo địa, vừa hay gặp gió tuyết, bất đắc dĩ phải tá túc miếu thờ một đêm, cảm tạ tôn thần phù hộ, không có nhang khói dâng cúng, chỉ có tấm lòng cung kính này.

Khấn xong, nhìn bốn phía một vòng, phát hiện chỗ này có thể là nơi mà các tiều phu thợ săn hay dừng chân nghỉ ngơi. Trên mặt đất có đống tro lửa, lại có không ít cành cây khúc gỗ, thậm chí còn có mấy thứ như nồi nhỏ, lông gà vịt nằm dưới đất. mấy đệm cói cũng chẳng phủ nhiều bụi, giống như thường có người ngồi. Ngay sát góc phòng chỗ tránh gió còn có một tấm đệm cỏ được tạo thành bằng cách lấy ván gỗ lót cỏ khô lên.

Trần Trù thở ra một hơi, đã vui mừng trở lại. Gã lấy vài thanh củi còn lại đốt một đống lửa, lấy cái bánh đã đông cứng trong tay nải ra hơ hơ trên lửa. uống một ít nước do tuyết tan ra trong nồi, còn lại một ít thì cho ngựa uống. Gã cột con ngựa vào  cây cột bên trong điện, lấy một ít cỏ khô, cũng chẳng biết nó có ăn hay không. Giả vờ một bụng no nê nằm trên đệm cỏ, lấy một ít cỏ đắp lên người, lại đắp lên lên cái áo nỉ, cư nhiên lại có cảm giác mỹ mãn đến cả ở trong hoàng cung cũng chẳng sánh bằng. Trần Trù nhắm mắt đi vào giấc ngủ.

Trong cơn mơ, một chút lạnh lẽo cũng có, ngược lại còn có chút nóng. Gã quay người, nhưng cảm thấy ngực nặng trịch, rồi không xoay người nữa. Nhấc tay rờ rờ, chạm phải lông lá xù xì.

Trần Trù mơ mơ màng màng mở mắt, hai ngọn đèn xanh biếc nhờ nhờ toả sáng nơi chóp mũi.

Trần Trù và nó nhìn nhau hồi lâu, ánh sáng xanh khẽ lấp loé, thứ nằng nặng trên ngực cục cựa một chút.

Trần Trù đột nhiên giật mình, đầu óc tỉnh táo lại.

Có một thứ xù xì đè trên ngực của gã!

Cả người Trần Trù tê cứng, gã há miệng ra nhưng lại không phát được tiếng nào. Cái thứ kia đứng dậy, lắc lắc lông, trong bóng đêm, chỉ có thể nhìn thấy hai cái tai nhọn hoắt của nó, đôi mắt xanh trong lại lấp lánh. Trần Trù cảm thấy có một luồng hơi nóng hổi phả vào mặt mình, lại tiếp tục cảm thấy mũi miệng như có thứ mềm mềm gì đó lướt qua, có lẽ là lưỡi của thứ đó…

Hai mắt Trần Trù hướng lên trên, lần nữa chìm vào đêm tối.

Rất lâu rất lâu sau đó, tứ chi của Trần Trù đột nhiên co rút lại, gã mở bừng hai mắt ra rồi trở mình bật dậy.

Xung quanh đã sáng.

Tay nải đặt ngay ngắn cạnh đệm cỏ. Đống lửa đã tắt, đệm cối, cái nồi, tượng thần…con ngựa nhỏ đang quẫy đuôi nhai cỏ, tất cả chẳng có gì khác thường cả.

Trần Trù ngơ ngác hồi lâu mới thở ra một hơi dài.

Gã lật người đứng dậy, đột nhiên khựng lại.

Thứ trên người gã đang mặc không phải là cái áo nỉ rách kia, mà là một cái áo lông cừu màu vàng sẫm!

Trần Trù run rẩy ngã bổ ngửa xuống đệm cỏ, răng đánh vào nhau cầm cập. Con ngựa nhỏ hí lên một tiếng, tò mò quay đầu nhìn gã.

Sau một lúc sợ hãi, Trần Trù lảo đảo bò dậy, vái khắp bốn phương tám hướng mà rằng: “Đại tiên, đại tiên, vãn sinh thực sự vì bị mưa tuyết bức bách nên mới mạo muội xông vào bảo địa, đa tạ ân tha mạng của đại tiên! Cầu xin đại tiên đừng tính toán so đo với kẻ hèn mọn phàm tục này! Ơn tá túc này không gì báo đáp được, chúc đại tiên sớm được kim thân chính quả, vãn sinh chỉ là phàm phu tục tử, không đáng để nhớ đến!”

Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng kẽo kẹt, Trần Trù bị doạ sợ đến nỗi té ngửa thêm lần nữa, run lẩy bẩy quay đầu nhìn lại nhưng té ra chỉ là âm thanh của gió lùa qua cửa sổ rách nát mà thôi.

Trần Trù không dám nán lại lâu, vội xách hành lý lên, dắt ngựa lao ra khỏi ngôi miếu tàn tạ.

Bên ngoài ánh mặt trời sáng loà, bầu trời một màu xanh thẫm, trước mặt một mảng trắng phau. Trần Trù cũng chẳng màng đến phương hướng, dắt ngựa lội vào đám tuyết, bước thấp bước cao cứ thế cùng ngựa chạy thụt mạng về phía trước. Con ngựa nhỏ ngán tuyết dày, lại khó chịu vì Trần Trù đi quá nhanh nên nhiều lần dừng bước lắc lắc đầu, đến khi Trần Trù ghì cương nghỉ ngơi mới sốt ruột hí hai tiếng, rồi cùng đi với Trần Trù.

Đi được một lúc, nhìn thấy trước mắt là hai hàng cây quanh co uốn lượn, kẹp chính giữa hình như là một con đường. Trần Trù thở ra một hơi nhẹ nhõm, dắt ngựa đi tới, quả nhiên là đường, bên dưới lớp tuyết mà bước chân đạp lên quả nhiên là đất. Trong lòng gã cũng vững dạ hơn đôi chút. Ngẩng đầu nhìn mặt trời để đoán định Đông Nam Tây Bắc, rồi tiếp tục men theo con đường mà đi về trước.

Sau khi Trần Trù bỏ chạy, Thiệu Tri huyện đã thấp thỏm lo sợ một phen. Cư nhiên lại khước từ ý tốt của Tri phủ đại nhân, chỉ sợ trong lòng Cao Tri phủ có khúc mắc, nên khi rảnh rỗi liền ra sức đến giúp vui. Lúc xuống nông thôn tuần tra, có hương lão và các thư sinh có tiếng tăm trong thôn đến bái kiến, Cao Tri phủ nhìn thấy có hai học trò ăn vận đơn sơ mỏng tanh, âm thầm dặn dò Thiệu Tri huyện lưu tâm để ý.

Thiệu Tri huyện lập tức dạ dạ vâng vâng, rồi lại nói: “Đại nhân quả thật yêu thương người tài, hạ quan thật không bì kịp, xấu hổ vô cùng.”

Cao Tri phủ đáp: “Bản phủ nhìn thấy bọn họ liền nhớ đến những khổ cực lúc đọc sách thuở thiếu thời. Bọn họ là trụ cột của nước nhà trong tương lai, bản phủ chỉ mong họ có thể chuyên tâm học hành nhiều hơn, phiền não mấy chuyện vặt vãnh ít hơn mà thôi.”

Thiệu Tri huyện nghẹn ngào: “Đại nhân khổ tâm rồi, các học trò nhất định có thể thấu hiểu được, phấn đấu học hành, không phụ kỳ vọng của đại nhân.”

Cao Tri phủ cười khà khà nói: “Họ không cần phải biết tâm ý của bản phủ lúc này, nhưng hy vọng sau này sẽ giúp đỡ bách tính xã tắc, không phụ hoàng ân.”

Thiệu Tri huyện cùng những người tuỳ tùng lại thút thít cảm động, Thiệu Tri huyện nói: “Ân đức của đại nhân như gió sương mùa xuân, thấm vào cơn mưa mùa đông. Tấm lòng càng thêm bao la, cho dù có kẻ phụ ân đức của đại nhân, ngài cũng sẽ không tính toán.”

Cao Tri phủ nói: “Người ngài ám chỉ là Trần sinh kia?” Nhìn quanh quất, trong đám người ở đây không thấy Trương Bình đâu. Thiệu Tri huyện vội nói: “Trương Huyện thừa đang biên sửa sách ở nha môn.” Ngoại trừ việc phải sắp hành thỉnh an ra, Trương Bình hầu như đều lặn trong phòng hồ sơ. Cao Tri phủ cũng không nhắc đến hắn nữa. Thiệu Tri huyện cũng không gọi hắn cùng đi.

Cao Tri phủ chỉ đơn giản gật đầu, nói tiếp: “Trần sinh kia lấy lễ hiếu làm đầu, hơn nữa không muốn mượn thế lực của bản phủ để xuất thân. Ngược lại bản phủ rất tán dương khí phách của hắn. Bản phủ đã viết một lá thư cho đồng liêu ở trong Kinh, tiến cử hắn một chút, sau này hắn có lên kinh cũng được chiếu cố chút đỉnh.”

Vành mắt Thiệu Tri huyện đỏ lên: “Tấm lòng của đại nhân, thật, thật có thể gọi là sáng chói hiếm thấy xưa nay!”

Cao Tri phủ phất tay: “Hà hà, không dám nhận, không dám nhận, đừng có nịnh bợ bản phủ nữa. Bản phủ chỉ không muốn triều đình bỏ lỡ từng nhân tài một mà thôi.”

Đám tuỳ tùng tán thưởng không ngớt, cảm thán Trần Trù thật có phúc ba đời, Tri phủ đại nhân công đức vô lượng.

“Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì!” Hai tai Trần Trù nóng hổi, hắt xì mạnh mấy cái.

Ánh mặt trời rọi xuống lớp tuyết trắng, sáng đến chói mắt. Dương khí dày đặc làm lòng gã cũng từ từ bình tâm lại.

Mặc dù có ánh mặt trời chói chang trên đầu nhưng gã cảm giác so với hôm qua thì hôm nay vẫn lạnh hơn một chút. Gió thổi hiu hiu, khí lạnh ẩm ướt chen vào xương cốt. Trần Trù lấy ống tay áo che tai, thụt đầu dắt ngựa đi. Không còn áo nỉ chống lạnh, hai tai tê tê đau nhức, quả thật chịu không nổi rồi. Gã liền lục tìm mấy cái áo to trong tay nải, bất luận là mỏng hay dày, đều khoác lên mình cả. Nhìn quanh, cả con đường ngang dọc không một bóng người, gã lại lấy một cái áo khác che lên đầu. Móc túi lương khô ra, tìm tới tìm lui nhưng chỉ có cái bánh cứng như đá, còn trứng luộc nước trà sáng qua mua thì không thấy đâu nữa.

Trần Trù lại lục tìm một lần nữa mới khẳng định quả thật trứng luộc nước trà không còn trong bao nải nữa.

Lạ thật, tối qua bỏ vào trong bao nải rồi thôi không lấy ra nữa, chẳng lẽ lúc chạy ra khỏi ngôi miếu rách đó, trứng đã rớt ra ngoài theo khe hở của bao nải à? Không phải chứ, đã bọc mấy lớp giấy dầu rồi mà.

Một suy đoán đột nhiên xẹt qua đầu Trần Trù.

Chẳng lẽ là? Quả thật giống như ….câu chuyện đó…

Không thể nào…A di đà phật, Thiên thuỷ Thiên tôn, Thái thượng Lão quân….không nên nghĩ nhiều, không nên nghĩ nhiều…

Gã cắn lẹ hai miếng bánh lớn, nuốt vài ngụm nước lạnh rồi tiếp tục đi về trước.

Lớp tuyết tích trên chạc cây rơi xuống, Trần Trù lại rùng mình một cái, lông tơ sau đầu dựng cả lên. Gã quay mạnh đầu, sau lưng quả nhiên là một mảng tuyết trắng xoá trống trải.

Ban ngày ban mặt, có quái gì chứ!

Khi mặt trời dần ngả về Tây, cuối cùng gã cũng nhìn thấy nhà dân. Nóc nhà! Hàng rào! Ống khói! Là một thôn xóm!

Phía trước một căn nhà ven đường có hai thiếu niên choai choai tay cầm xẻng, tay cầm xiên đang gạt lớp tuyết trên mái cỏ khô xuống, quay đầu nhìn thấy Trần Trù thất tha thất thiểu dắt ngựa đi tới, họ đồng loạt xoay ngược xẻng và xiên trong tay lại.

“Kẻ nào! Đến làm gì?”

Trần Trù cử động cổ tay, ôm quyền vái chào: “Hai vị tiểu đệ, tiểu sinh từ Huyện Nghi Bình đến chốn này, dám hỏi nơi này là địa giới vùng nào. Liệu có thể cho xin chén trà nóng không?”

Hai tên thiếu niên vẫn trừng mắt nhìn Trần Trù, từ trong nhà vẳng ra tiếng hỏi: “Ngoài đấy có chuyện gì thế?”

Một đứa quay đầu vào đáp: “Có một người, giống như tên trộm khoai lang vậy, nói gì đó nghe chẳng hiểu gì cả!”

Lập tức một đôi nam nữ trung niên ăn vận theo lối nông dân từ trong nhà bước ra, người phụ nữ cả kinh: “Trời ạ, người gì thế kia!” Người đàn ông quát lên một tiếng: “Hừ, ngươi là ai? Đến đây làm gì?”

Trần Trù vội vàng cười cười cúi người: “Tiểu sinh…” Vừa cười thì bên má đã cảm thấy có gì đó cọ cọ vào, lúc này mới sực nhớ ra trên đầu vẫn còn trùm quần áo, liền vội vàng cởi xuống, rồi lại chỉnh trang lại trang phục, chắp tay cười, “Tiểu sinh từ Nghi Bình đến, định đi Tuyền Dương. Hôm qua gặp phải gió tuyết nên lạc mất đường, lần mò đi được đến đây. Cả kinh các vị rồi, xin thứ lỗi. Dám hỏi nơi này là địa giới vùng nào ạ?”

Trên mặt hai đứa choai choai và cặp phu phụ đều mang vẻ đề phòng.

Trần Trù lại làm lễ: “Tiểu sinh thật sự không phải người xấu, chỉ là trên đường trời lạnh nên mới quấn thêm y phục để tránh rét…”

Người đàn ông kia trầm ngâm một lúc rồi nói: “Đi Tuyền Dương? Sao không đi đường lớn?”

Trần Trù cười: “Tuyết to khó phân đường xá nên đã đi sai đường. Tôi đang muốn tìm đường lớn, liệu các hạ có thể chỉ hướng giúp không ạ?”

Người đàn ông giơ tay lên chỉ: “Ừm, đường lớn đi hướng kia.” Rồi phẩy tay ra hiệu cho hai đứa kia vào nhà.

Trần Trù vội nói tiếp: “Xin hỏi có thể cho xin chút…”

Bốn người nhà họ rút vào trong nhà, rầm, cửa đóng lại.

Dòng nước mũi buồn rầu nhiễu xuống từ mũi Trần Trù, hít rồi hít, sau dùng tay lau đi. Gã dắt ngựa đi về hướng được chỉ, dọc đường người từ các ngôi nhà thò đầu ra nhìn gã. Đợi khi Trần Trù mang đầy hy vọng đi đến gần thì lập tức vào nhà đóng cửa lại.

Trần Trù chỉ đành cô quạnh dắt con ngựa nhỏ tập tễnh bước đi tiếp. Chiều tà sắp biến mất, may mắn thay đi không bao lâu thì đến một ngã rẽ. Gã nhìn hai hàng cây đồng cỏ mông quạnh, so với đường gã đang đi rộng lớn hơn, hơn nữa trên đường còn có dấu vết bánh xe và dấu chân người, gia súc, xem ra là đường lớn rồi.

Trần Trù ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, men theo đường lớn đi được một lúc, quẹo qua một khúc quanh, trong sắc chiều nặng nề gã nhìn thấy một tấm bảng hiệu bằng vải. Nước mắt nước mũi Trần Trù chảy tùm lum, đột nhiên khắp cả người nóng lên, hai chân thêm sức lực, dắt con ngựa nhỏ đi thẳng về hướng đó.

Đèn đuốc! Bàn ghế! Trà nóng!

Trần Trù ngồi trong đại sảnh của quán trọ, nước mũi hạnh phúc chảy xuống không thôi, hoà cùng với nước mắt mà rơi xuống.

Cũng không tính toán lộ phí gì, liền đập bàn gọi rượu thịt, nhai nuốt như thể chết đói tới nơi.

Sau khi cơm no rượu say, Trần Trù đi lên phòng, không tắm rửa gì liền cắm đầu nhảy lên giường, chìm trong bóng tối ngọt nào.

Trong giấc mộng đẹp, cơ thể giống như bị cái gì đó xô đẩy. Trần Trù thuận tay gạt đi, lật người, có tiếng ăn uống cười nói, lúc gần lúc xa bên tai.

“Sao lại cứ thế mà ngủ rồi?”

“Trần lang…Trần lang…”

Mùi thơm ngào ngạt, hoa hạnh như mây trời, thân ảnh yêu kiều dịu dàng đứng trong đám sương mù. Gã muốn bước đi nhưng cỏ dài cứ quấn chân, bước chân khó nhấc lên được. Gã gắng sức từng bước bước về trước. Sương mù bỗng trở nên dày đặc, gã dựa vào một cái cây lớn, muốn xua tan đi lớp sương. Phía trước đột nhiên hiện lên hai đốm lục quang âm u.

Trần Trù “A” lên một tiếng, bật người dậy.

Gã thở gấp vài cái, từ từ bình tĩnh trở lại. Phật tổ tại thượng, Ngọc hoàng phù hộ…chỉ là mơ mà thôi, mơ mà thôi…

Lật tấm chăn sang bên, gã cứng người lại.

Trên người, nội bào, chăn đệm, được nhét thành từng cuộn. Ngoại y được xếp ngay ngắn thành chồng đặt trên ghế. Giày dép sạch sẽ, đặt trước giường.

Trần Trù phóng vọt xuống giường, mở cửa hét gọi tiểu nhị.

“Đêm qua có phải anh vào đỡ tôi lên giường không?”

Vẻ mặt tiểu nhị mờ mịt: “Tối qua chúng tiểu nhân đến đưa nước tắm nhưng khách quan đã ngủ rồi nên cũng không làm phiền nữa.”

Trần Trù nhìn thẳng vào hắn: “Không phải mấy người đỡ tôi lên giường, cởi quần áo tôi ra, giúp tôi rửa chân cọ giày!”

Tiểu nhị co rúm nói: “Khách quan, nếu khách khứa đang nghỉ ngơi, bọn chúng tôi tuyệt đối sẽ không quấy rầy đâu. Tối qua thật sự là không có ai bước vào.”

Trần Trù tóm lấy hắn: “Vậy tối qua có nhìn thấy người nào vào phòng tôi không?”

Tiểu nhị run rẩy nói: “Khách quan, hành lý tuỳ thân bắt buộc phải tự mình bảo quản, tấm bảng trong đại sảnh dưới lầu có ghi rõ mà. Nếu có mất mát gì tiểu quán cũng không bồi thường đâu…”

Trần Trù lại kéo hắn gần một chút: “Tôi không có mất đồ! Thật sự không có ai vào phòng tôi à? Đúng là không có ai hả??”

Hai hàm răng tiểu nhị đánh cầm cập vào nhau. Chưởng quỹ dắt theo hai ba kẻ cao to chạy đến, tách Trần Trù ra: “Khách quan, bỏ người làm tiểu quán ra, có gì bình tĩnh nói đã.”

Trần Trù loạng choạng trở về phòng, nện cửa phòng, ôm đầu đi lung tung trong phòng.

Không đúng, không đúng, chuyện này không đúng!

Bình tĩnh! Bình tĩnh!

Trước giờ Trường Bình nói rất đúng, trên đời này không có chuyện ma quỷ, phần lớn là có kẻ giả quỷ doạ ma thôi!

Đúng rồi, Trương Bình.

Trần Trù đứng lại, nếu Trương Bình ở đây, hắn sẽ cảm thấy thế nào?

Gã cầm một cái gối đặt đứng ở trên ghế, giả làm Trương Bình. Mình thì đứng cạnh ghế, suy nghĩ hồi lâu, giả chất giọng thường ngày của Trương Bình: “Trần huynh, chuyện quỷ dị không đáng tin. Nhất định là có nguyên nhân.”

Rồi gã lại đến đứng đối diện ghế, nhìn chằm chằm vào cái gối: “Vậy, vậy có thể là nguyên nhân gì? Chuuyện này cũng quá ly kỳ rồi.”

Rồi lại trở về đứng cạnh cái ghế, nhíu mày: “Trước tiên huynh suy nghĩ một chút…”

Trước tiên huynh suy nghĩ một chút, trước mấy sự việc này, có điểm nào đáng cân nhắc không.

Bắt đầu từ đâu đã không bình thường?

Tiều phu? Miếu hoang? Lục…con mắt màu lục…

Trần Trù run lẩy bẩy, ép bản thân tiếp tục nhớ lại.

Còn có…lông…

Tiểu nhị ghé sát vào bên cửa, chỉ nghe thấy giọng nói của một mình Trần Trù lúc cao lúc thấp, cứ thì thầm mãi không dừng, chép miệng quay đầu nói: “Chưởng quỹ ơi, người này xem ra quả thật có bệnh đấy. Tối qua nhìn thấy hắn ăn mặc xanh xanh đỏ đỏ liền cảm thấy bất thường rồi, không ngờ đúng là một tên điên, làm sao giờ?”

Chưởng quỹ đáp: “Không làm gì hết, bệnh hay không bệnh, có thể trả tiền phòng thì đều là khách. Không tiền là chuyện của không có tiền. Nhiều lắm thì giết chết hắn.”

Con mắt màu lục, cả đám lông lá bù xù kia, cũng có thể là mơ.

Nhưng cái áo lông cừu kia, còn trứng lá trà trong bao nải…

Trần Trù lôi tay nải ra từ đống đồ được xếp gọn gàng kia, tức thì, một tiếng thét lớn chui vào lỗ tai tiểu nhị đang đứng ở ngoài cửa.

Tiểu nhị giật mình té ngã, chân trượt một cái, kết quả lại xô vào hai cánh cửa, khiến chúng mở toang.

Chỉ nhìn thấy Trần Trù đứng bên ghế, mặt không còn chút máu.

Cầm trong tay là một cái áo lông cừu màu vàng nâu, ở dưới đất cạnh chân còn có hai cái tất dày mới tinh.

Đầu óc Trần Trù một mảng trống rỗng, chỉ có thể không ngừng lặp lại: “Quỷ! Có quỷ…có quỷ….quỷ…”

Khách trọ mấy phòng khác nghe ồn ào cũng lũ lượt kéo đến xem. Chưởng quỹ vội vã nói: “Khách quan, tiểu quán làm ăn đàng hoàng, lúc đầu chọn chỗ đã mời thầy pháp xem qua giúp, tuyệt đối không thể nào có quỷ yêu được, trước giờ cũng nào có chuyện ma quỷ làm trò. Nếu như có quỷ, có lẽ là do chính khách quan dẫn đến đấy!”

Trần Trù sững sờ quay đầu nhìn ông ta, chừng như tỉnh táo ra hẳn, bàn tay run rẩy, như bị bỏng mà vứt cái áo lông cừu xuống đất, hấp tấp vội vã buộc tay nải: “Trả phòng, tôi muốn trả phòng!”

Tất cả mọi người trong huyện nha đều cảm thấy, Trương Bình tiều tuỵ hẳn đi.

Kể từ khi Trần Trù bỏ đi, mỗi ngày Trương đại nhân đều dậy sớm hơn con gà trống, ngủ trễ hơn con cú mèo, cả ngày chẳng thấy cười, ngoại trừ vào kho hồ sơ ra, thì lại trở về phòng. Lúc khóa cửa một mình ở trong phòng, thường nghe thấy tiếng bước chân đi qua lại.. Mắt cũng hóp vào, xương gò má lộ hẳn ra ngoài, còn thường xuyên nhìn thấy chòm râu xanh đen đầy tang thương. Lúc và cơm, mắt đều nhìn thẳng. Thêm vào đó, Tri phủ đại nhân không muốn gặp, cũng không có duyên đi theo tuần tra, càng làm hắn thêm tội nghiệp. Mọi người nhìn thấy bóng người như du linh qua lại như con thoi dưới hành lang gấp khúc đều không khỏi âm thầm cảm thán, Tri phủ đại nhân gây nghiệp chướng nào vậy…

Trên dưới huyện nha đều vì lần tuần tra này của Tri phủ đại nhân mà dốc hết khí lực của tổ tiên ông bà. Sau trận tuyết rơi trời quang mây tạnh, Cao Tri phủ tiếp tục đi tuần, đi đến mấy thôn xa. Các thôn xóm đều kêu gọi trai tráng, quét dọn đường xá. Thiệu Tri huyện dặn dò, Tri phủ đại nhân không thích làm phiền dân, chỉ cần đường thông thoáng dễ đi là được, không cần phải sạch sẽ không hạt cát. Hương lại ngu dốt, khó định biết được chừng mực, kiên quyết ra lệnh để lại vài vệt tuyết động trên đường, trang trí ngẫu nhiên. Giữa trưa ánh mặt trời chiếu rọi, làm tuyết tan chảy. Đến tối, mặt đường đóng băng khó đi, không kịp trở về nha môn.

May mà Thiệu Tri huyện nhanh nhạy, sớm đã thông báo cho các thôn xóm chuẩn bị chỗ trú lại. Ban đêm cả đoàn tá túc trong một văn miếu. Văn miếu trong thôn không lớn, niên đại bức tượng phu tử trên sảnh Minh Luân ở chính điện đã lâu đời, nhưng không lấm một hạt bụi, đệm cói có vết dập đầu, đỉnh đầu có rất nhiều tàn hương. Cao Tri phủ liền khen ngợi nói: “Tấm lòng triều đình, giương cao đức trị đến nơi xa xôi.” Căn phòng ông ở là một gian nho nhỏ, giường gỗ đã cũ, chăn mền làm bằng vải thô trắng. Trưởng thôn xấu hổ nói, căn phòng này vốn để cho các học trò nhà nghèo hoặc khổ học trước kỳ thi ở, thế mà lại để Cao Tri phủ tá túc nơi này, thật vô cùng thất kính.

Cao Tri phủ đáp: “Bản phủ là môn sinh thánh nhân, phải nên ở phòng này.” Ngậm cười rờ rờ lớp chăn xanh đen, “Tốt lắm, tốt lắm.”

Thiệu Tri huyện vô cùng thích thú, sau khi ra khỏi chái nhà lại tán thưởng trưởng thôn lần nữa.

Trưởng thôn đáp: “Đều tuân theo chỉ dạy của đại nhân thôi ạ, ti chức không dám nhận công đâu ạ.”

Lại nói khẽ, đã kêu các thôn truyền lệnh xuống, trong khoảng thời gian Tri phủ đại nhân tuần tra, những kẻ không phận sự dám bén mảng đến văn miếu đều sẽ bị phạt trượng, đặc biệt là mấy thôn phụ muốn sinh con trai đến rờ chân thánh nhân. Ở mấy ngã đường đầu thôn cũng đã cho người mai phục nhằm ngừa cái vạn nhất ấy, tuyệt đối không để xảy ra thêm rắc rối nào.

Sáng sớm hôm sau, văn miếu dâng lên đồ ăn sáng. Gồm có cháo ăn với dưa cải tuyết, mấy món như lá vừng, thêm vài dĩa bánh, trứng mặn vùi đất. Trứng mặn là lấy trứng vịt hoang chế biến, so với trứng vịt nhà thì nhỏ hơn. Vịt hoang đẻ trứng có đầu xanh cánh tím, chỉ ở trong lau sậy hồ Bạch Đường gần văn miếu, thức ăn chủ yếu là cá trắng bạc trong hồ. Lúc chế biến, không dùng phân tro hoặc bùn đất, mà dùng rượu kê nhà nông và muối nhuyễn ngâm, rồi cất vào trong bình sứ. Lòng trắng trứng mềm bóng như ngọc cao, mặn nhạt vừa miệng, lớp dầu trong suốt, đổ vào trong chảo đáy bằng, nướng trên lò một lát sẽ có một cái bánh màu trắng to cỡ bàn tay vừa mềm xốp vừa giòn tan, nếu muốn có thể thêm chút đậu xanh, tinh bột mì vừa mới ra lò, mềm mềm dai dai, hương vị ngon tuyệt.

Mỗi món Cao Tri phủ thử một chút, khẽ gật đầu, rồi lại cầm chén lên, nhìn cháo trắng trong chén, hiểu ý cười một cái: “Chỗ của thánh nhân, dùng món này là hợp nhất.”

Trong đám tuỳ tùng có người hùa theo nói: “Tiếc là ngoài đại nhân ra chưa có ai từng nếm qua.”

Thiệu Tri huyện nói tiếp: “Người nhân ngồi trong tiệc, bởi lẽ không vẩn đục.”

Cao Tri phủ cười khà khà nói: “Không dám, không dám, kẻ này nào sánh bằng?”

Trưởng thôn chắp tay: “Đa tạ đại nhân khen thưởng bản thôn giáo hoá đã thoát khỏi ngu muội.”

Mọi người ngồi đấy đều cười vang vỗ tay, Cao Tri phủ cũng cười nói: “Mọi người chưa hiểu à, Tôn trưởng thôn đang nhắc nhở đấy, chứ quên tiền bữa ăn.”

Trưởng thôn lập tức lại chắp tay: “Ngón trò nho nhỏ này của ti chức quả nhiên không qua được mắt đại nhân, thật hổ thẹn! Bữa cơm này là ti chức mời, xem như lãnh phạt.”

Mọi người càng đập bàn cười to hơn.

Đoàn người lại tiếp tục khởi giá tuần tra, mọi thứ đều viên mãn tốt đẹp. Đến trưa thì trở về huyện thừa, khi đã vào cổng thành, Thiệu Tri huyện âm thầm thở một hơi nhẹ nhõm. Nhưng không ngờ rằng khi đi đến đường phía Nam thì cửa sổ trên lầu hai của một căn nhà bên đường bật mở, một người đàn ông râu dài mặt đỏ xuất hiện, xoay xoay một thanh đao lớn, xông vào kiệu quan của Tri phủ đại nhân thét gào: “Ha! Hây!”

Thị vệ lập tức hét: “Có thích khách!”

Hộ vệ trên nóc nhà nhất tề khai cung, người đàn ông cầm dao thoáng một cái chẳng thấy đâu nữa, thủ pháp nhanh nhẹn vô cùng. Đám hộ vệ nhún người đạp trên mái ngói, vây lấy khung cửa sổ kia, quan thống lĩnh đứng cạnh kiệu cao giọng thét: “Đại nhân có lệnh, bắt sống! Không được đả thương hắn! Còn phải thẩm vấn nữa!”

Thiệu Tri huyện siết nắm tay đầy mồ hôi ngó ra ngoài, căn nhà có cửa sổ mở là một quán trọ, Chưởng quỹ cùng tiểu nhị phủ phục trước tiệm, quỳ ở bên đường thỉnh tội. Không lâu sau, đám hộ vệ giải ra hai kẻ bị trói gô, dẫn đến trước kiệu của Tri phủ đại nhân. Thiệu Tri phủ thò đầu ra xem, tai kêu ù ù — thế nào mà lại là cặp ông cháu điên kia.

Trần Trù trả tiền phòng, ba chân bốn cẳng biến ra khỏi nhà trọ, hoảng loạn dắt ngựa chạy trên đường.

Quán Tự Tại Bồ Tát hành thâm, bát nhã Ba la mật đa thời, chiếu kiến ngũ ẩn giai không…[1]

Thái Thượng thai tinh, ứng biến vô đình. Trừ tà phược mị, bảo mệnh hộ thân. Trí tuệ trong vắt, tâm thần an bình…

Đại thần đại tiên, vãn sinh chỉ là kẻ phàm phu tầm thường, khó nhận hậu ý, trong vòm trời này có rất nhiều anh tài nổi bật, mong đại tiên sớm chuyển dời tâm ái!

Thế gian này vốn không có quỷ thần, đa phần có kẻ giở trò.

Nhưng chuyện này quá kỳ quái đi!

Tại sao lúc nào cũng là mình gặp phải mấy chuyện này chứ?

Trần Trù ngửa đầu khóc lóc, nhất thời nghẹn ngào, hít phải khí lạnh liền hắt xì mấy cái.

Không biết do tối qua ăn nhiều quá hay tại cứ suy nghĩ miên man mà trên đường đi chẳng mấy khi dừng lại, thậm chí khi mặt trời ngả về Tây cũng chẳng thấy đói lòng, đột nhiên, gã nghe thấy giọng hát ca.

“Sương mù mịt mờ, mây lành lạnh trôi, đường này thăm thẳm, đất này dưới chân…”

Trần Trù run rẩy, chỉ nhìn thấy dưới ánh chiều tà một ông lão râu dài mặc đạo phục cưỡi con lừa ốm, vừa hát vang vừa đi đến gần. Bốn bề là đồng hoang trắng phau phau, chẳng có nhà dân, sao lại chui đâu ra lão đạo nhân này? Trần Trù bất giác ngừng bước, dắt ngựa thận trọng đi đến bên đường.

Ông lão đi đến trước mặt, dừng ca hát, ngừng lừa lại: “Thí chủ, bần đạo hữu lễ rồi.”

Trần Trù nheo mắt đánh giá, chắp tay nói: “Tiểu sinh bái kiến đạo trưởng. Chỗ đồng hoang lạnh giá tuyết phủ đất dày này, đạo trưởng sao lại đi đến đây?”

Lão đạo cười khà khà nói: “Ngao du bốn phương, bất tri bất giác đến đây. Còn thí chủ sao lại ở chốn này?”

Trần Trù đáp: “Tôi muốn đi Tuyền Dương.”

Lão đạo gật đầu: “Phía trước đi mấy dặm nữa chính là ranh giới Tuyền Dương, nơi giáp ranh hai huyện đang có chợ tập trung rất náo nhiệt. Nếu như thí chủ muốn dừng chân thì rất tiện đấy.”

Trần Trù đáp: “Đa tạ, nhưng hướng mà đạo trưởng đi, phải mất mười mấy dặm mới có nhà dân, đêm đường khó đi, làm sao nghỉ ngơi?”

Lão đạo mỉm cười nói: “Cứ theo tự nhiên, đi được bao nhiêu thì bấy nhiêu vậy, khi dừng chân tự có duyên pháp. Tựa như thí chủ, tâm không cần chứa đựng nghi ngại, một khi duyên pháp đến, tất cả sẽ tự giải.”

Trần Trù không ngừng nhắc nhở mình, cẩn thận, cẩn thận nhưng vẫn không kiềm được nói: “Mấy lời này của đạo trưởng là ý gì?”

Lão đạo cười nhưng không nói.

Chẳng biết tại sao, Trần Trù nhìn người trước mắt, trong lòng bỗng có một cảm giác thân thiết và tin cậy không lý giải được, không giống nỗi sợ vô duyên vô cớ ban nãy, rồi gã lại không nhịn được mà lạy: “Không giấu đạo trưởng, trên đường đi tiểu sinh tình cờ gặp phải chút chuyện…rất khó tin.”

Lão đạo cười nói: “Đã là chuyện khó tin thì không cần phải nghĩ nhiều, không cần phải lo nhiều. Thí chủ là người phúc trạch thâm hậu, không cần phải lo mấy chuyện tai họa, thuận theo tự nhiên là được rồi.”

Trần Trù nghe mấy lời này như ám chỉ chuyện kỳ quái mấy ngày nay, gã giống như đang ở trong đám mây mù đột nhiên nhìn thấy ánh mặt trời vậy, rồi gã lại lạy một cái: “Tiểu sinh ngu muội, khó lòng nhìn thấu, cầu đạo trưởng khai sáng!”

Lão đạo cười khà khà nói: “Thí chủ miễn lễ, mới nãy bần đạo chỉ thuận miệng nói bậy thôi. Những chuyện về sau thí chủ sẽ sớm hiểu rõ cả, hà tất gì phải nhiều lời? Thôi được, cũng là có duyên, lão sẽ bốc cho thí chủ một quẻ.” Ông lão lấy ra một ống trúc, Trần Trù vội dâng tiền lên nhưng lão đạo phẩy tay, “Có duyên với thí chủ nên bần đạo không lấy tiền quẻ.”

Trần Trù nhặt lấy một thẻ, ký văn viết: “Nguyệt đáo thiên tâm nhân hữu vọng, ngưu lang trùng hợp thuộc thiên thành; không cần trằn trọc cầu lương ngẫu, thiên hỉ tòng nhân mệnh tự vinh.”

Trần Trù ngơ ra, lão đạo vuốt râu nói: “Quẻ này bần đạo cũng không cần giải thích nhiều, trong lòng thí chủ đã tự biết.” Rồi nói tiếng tạm biệt, lại cưỡi lừa đi mất.

Trần Trù sây sẩm tiếp tục đi về trước, không bao lâu sau quả nhiên nhìn thấy ở làng quê kia có hai ba con đường nhỏ, quan gia dịch quán, quán trọ, tửu quán, cửa tiệm…gì cũng có đủ. Đã đốt hết đèn lên, một dải đèn đóm rực rỡ chói sáng, náo nhiệt đến không ngờ.

Trần Trù đang muốn tiến vào quán trọ thì bỗng nghe thấy một trận pháo nổ đì đùng, bất giác hỏi: “Giờ này rồi mà nhà ai còn tổ chức tiệc vui thế?”

Tiểu nhị đáp: “Không phải tiệc vui đâu, là hội làng trong miếu thổ địa đấy. Thổ địa ở chỗ chúng tôi cực kỳ linh nghiệm, năm nào giờ này làm hội làng đều dâng vãn cung.”

Trần Trù suy nghĩ, mấy ngày này gặp đủ chuyện kỳ dị cổ quái rồi, nên đi miếu thắp hương thôi, nói không chừng còn có thể giải được. Gã bỏ hành lý trong phòng, rảo đến chỗ diễn tấu, đi chưa được mấy bước thì nhìn thấy miếu thờ, nhan khói toả khắp trời, đầu người chen chúc khắp nơi, nam nữ già trẻ cầm lụa đỏ nến thơm đẩy tới kéo lui mà đi. Trần Trù vô thức bị dòng người đẩy vào trong miếu, nên gã cũng mua hương bái lạy. Thần toạ cạnh bên có một cái bàn, trên bàn bày ống thăm quẻ đồ, Trần Trù động lòng, đi đến bên bàn: “Đạo trưởng, có thể bốc quẻ không?”

Lão đạo dựng thẳng hai ngón tay lên: “Một quẻ mười văn.”

Trần Trù trả tiền, cầm ống thăm lên, nhắm đúng khe hở, quỳ trên đệm cói trước tượng thần, lầm rầm cầu nguyện lắc ống, một quẻ thăm rơi lạch cạch xuống đất. Trần Trù nhặt lên đem đưa cho đạo nhân.

Lão đạo cười nói: “Vận khí của thí chủ tốt thật, quẻ này là thượng thượng đại cát đấy.” Rồi đem tờ giấy ký văn đưa cho Trần Trù.

Trần Trù mở ra xem, trong lòng đánh bộp một cái.

Trên tờ giấy đỏ viết bốn dòng: “Nguyệt đáo thiên tâm nhân hữu vọng, ngưu lang trùng hợp thuộc thiên thành; không cần trằn trọc cầu lương ngẫu, thiên hỉ tòng nhân mệnh tự vinh.”

Dòng chữ nhỏ bên dưới viết —- “Tiền tình phí hoài không cần ca thán, tơ hồng sớm đã định nhân duyên; quế hoa chậm nở sau hạnh hoa, bước lên thỏ ngọc tới Quảng Hàn.”

Con sóng trong lòng Trần Trù khẽ khuấy động, gã không khỏi ngẩng đầu lên, đỉnh đầu hệt như bị sét đánh khiến gã một trận hoảng hốt.

Tượng thổ địa trên thần điện kia râu dài ba sợi, mắt mũi hiền hoà, giống hệt như lão đạo mà gã tình cờ gặp buổi chạng vạng chiều nay!

Trống nổi ba tiếng, Tri phủ đại nhân thăng đường.

Thiệu Tri huyện đứng hầu bên cạnh, các quan lại trong huyện nha với Trương Bình đứng đầu, đứng dưới công đường theo dõi.

Đám thị vệ áp giải hai con người bị trói chặt như đòn bánh tét vào công đường.

Thuốc màu xanh đỏ trên mặt Đặng Tự đã được chà đi không ít, lộ ra sắc vàng nhạt vốn có của da, một bên bộ râu đẹp đẽ ngay ngắn ở phần cằm đã bị kéo lệch xuống tận eo, ông nhìn xung quanh: “Ý, sao lại quen thế này?” rồi lại trừng mắt hiên ngang nói, “kẻ ngồi trên kia là ai?”

Cao Tri phủ đạp bàn một cái: “Phạm nhân to gan, bản phủ vẫn chưa đặt câu hỏi mà lại dám hỏi ngược lại à?”

Liễu Đồng Ỷ ôn hoà nói: “Tướng quân, đây là đại điện Đông Ngô nên tất nhiên tướng quân sẽ thấy quen. Đã đơn thân độc mã đi gặp, thì sao lại không bình thản đứng đây, để xem bọn họ giở trò bịp bợm gì.”

Đặng Tự khẽ nhíu mày, giống như đang trầm tư, rồi đột nhiên hai mắt khẽ nheo lại: “Quan mỗ một đao đến đây gặp, thì Quý Thường, sao ngươi lại ở đây? Sao lông mày của ngươi lại có màu đen?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Quân sư lệnh thuộc hạ âm thầm đi theo. Do sợ trời tuyết cùng màu, tướng quân nhìn không rõ mặt của thuộc hạ nên mới cố ý nhuộm màu.”

Đặng Tự lại nheo mắt: “Ồ. Nhưng Quan mỗ nhớ, ta một đao đến đây hình như không phải lúc trời đổ tuyết.”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Tướng quân làm việc vĩ đại, cảm trời động đất, nên đã đổ tuyết đúng lúc này.”

Cao Tri phủ vùi đầu vào trong ống tay áo, Thiệu Tri huyện nói: “Đại nhân?”

Cao Tri phủ đập bàn một cái: “Ai đó đến nói cho bản phủ biết, rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra dưới công đường thế?”

Thiệu Tri huyện giọng run rẩy đáp: “Là một cặp chú cháu bị điên ạ, hạ quan đã từng bắt giữ hai người này.”

Đặng Tự nói: “Quý Thường, ngươi nghe chưa hả? Bọn họ gọi ta ngươi là gì? Thanh long yển nguyệt đao đâu rồi?”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Tướng quân xin bình tĩnh, xin đừng trúng kế khích tướng của Ngô Đông.”

Cao Tri phủ lại đè tay lên trán, tay áo che mặt, như thể đang thuận khí. Thiệu Tri huyện vội vã thấp giọng nói: “Cặp đôi chú cháu này hình như chỉ có ông chú bị điên, thằng cháu thì vẫn bình thường.”

Cao Tri phủ phẩy phẩy tay: “Vậy thì đem giam ông chú trước đi, để đứa cháu lại bản phủ thẩm vấn.”

————–

[1] Dịch nghĩa: Ngài Bồ Tát Qúan Tự Tại khi thực hành thâm sâu về trí tuệ Bát Nhã Ba la mật, thì soi thấy năm uẩn đều là không.

Đám thị vệ áp giải Đặng Tự đang gào rống ra khỏi công đường, Liễu Đồng Ỷ hành lễ nói: “Học trò tham kiến Tri phủ đại nhân.”

Cao Tri phủ ho một tiếng đáp: “Xem ra khi không có mặt thúc thúc thì đứa cháu bình thường quá nhỉ. Phạm nhân dưới công đường kia mau báo tên họ. Ngươi đã tự xưng như thế, chắc là kẻ đọc sách thánh hiền, văn điệp cá nhân đâu?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Học trò là tú tài Mai Dung ở Huyện Khúc Lâm, giấy tờ văn điệp đều ở trong hành lý tại quán trọ cả, đại nhân có thể cho người đi kiểm tra.”

Cao Tri phủ nói: “Huyện Khúc Lâm dưới quyền kiểm soát của Kinh Triệu phủ, các ngươi đến Quận Mộc Thiên làm gì?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Gia thúc có bệnh nên đến đây để cầu trị bệnh.”

Cao Tri phủ nhướn mày: “Bộ không tìm được danh y trong Kinh Thành hay sao mà phải bỏ gần tìm xa, đến chỗ Nghi Bình nhỏ xíu này?”

Liễu Đồng Ỷ trả lời: “Người nhà đã từng đưa thúc phụ đến Kinh Thành chữa trị qua nhưng không thấy khởi sắc chút nào. Việc đến Nghi Bình chữa bệnh chỉ cũng xem như còn nước còn tát mà thôi.”

Cao Tri phủ đập bàn một cái: “Giỏi cho câu còn nước còn tát! Thúc phụ đó của nhà ngươi rốt cuộc là bị bệnh gì? Đã tìm đến đại phu nào? Bản phủ lập tức sai người đưa họ đến đối chất với ngươi.”

Liễu Đồng Ỷ cúi đầu, nhất thời không đáp, Cao Tri phủ lại đập bàn một cái nữa: “Mau trả lời đi!”

Liễu Đồng Ỷ chần chừ một lúc rồi mới nói: “Bệnh của gia thúc chính là bệnh điên…còn triệu chứng lúc phát bệnh, lúc nãy đại nhân cũng đã nhìn thấy rồi đấy…”

Cao Tri phủ lại đập bàn lần nữa, cắt ngang câu nói của y: “Bệnh điên? Hay cho câu bệnh điên! Cho rằng ở trên công đường giả điên giả dại là có thể qua mắt được bản phủ? Dự tính được đường về của bản phủ, mai phục sẵn, rồi có ý phục kích. Tâm trí mưu lược như thế, há ra trong cái điên xuất hiện tuệ căn à! Bệnh điên thế này bản phủ cũng muốn được thế đấy.”

Liễu Đồng Ỷ vội vàng quỳ xuống đất: “Đại nhân minh giám! Gia thúc quả thật không có ý muốn hành thích đại nhân! Con dao trong tay ông ấy làm bằng giấy, đại nhân có thể cho các vị sai nha đem lên công đường kiểm tra. Xông đến lúc đại nhân hành giá, đáng chịu phạt nặng nhưng gia thúc và học trò tuyệt đối không phải thích khách! Đại nhân chỉ cần lục soát chỗ trọ và khám người gia thúc và học trò sẽ biết tuyệt đối không có vũ khí! Đại nhân anh minh, khẩn cầu người minh xét!”

Thị vệ dưới công đường đem đại đao kia lên, lúc truy bắt đã đánh nhau với Đặng Tự nên đao đã bị gãy thành mấy khúc, rơi rớt khắp nơi, không thể chắp vá hoàn chỉnh lại được. Nhưng quả nhiên là làm bằng giấy, đến cây côn cũng dùng giấy cứng uốn lại thành, rồi quét màu lên. Ruột rỗng bên trong cũng đã được kiểm tra, hoàn toàn không có độc.

Cao Tri phủ hỏi: “Đã kiểm tra kỹ lưỡng chỗ ở chưa?”

Thị vệ bẩm nói, đã tra qua hết rồi, đến từng miếng ngói cũng lật tung lên, quả thật không có hung khí nào khác nữa.

Liễu Đồng Ỷ lại nói: “Đại nhân, nhiêu đây đã đủ chứng minh sự trong sạch của thúc phụ và học trò rồi!”

Cao Tri phủ khẽ nheo hai con mắt: “Cho dù vật chứng đã thế, nhưng bản phủ cũng không thể phán bừa tội trạng của hai chú cháu ngươi. Tạm thời tin lời ngươi nói vậy. Thúc phụ của ngươi đã điên đến mức này, thế sao lại để một đứa cháu là ngươi dắt hắn đến đây?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Thúc phụ không có con nối dõi, gia đình buôn bán, với lại Nghi Bình không xa lắm cho nên gia đình đã để học trò và một nô bộc đi cùng ông. Do tiền đã dùng hết nên nô bộc trở về nhà lấy thêm vẫn chưa trở lại, chỉ còn một mình học trò. Nhất thời không coi sóc tốt thúc phụ nên mới để ông xông đến chỗ đại nhân. Thúc phụ phát điên không biết chuyện, tội ở học trò, xin đại nhân trách tội.”

Cao Tri phủ khẽ gật đầu: “Đối đáp hay lắm, vừa có thể thoái thác mọi chuyện vừa thể hiện tấm lòng hiếu thuận. Nhưng mà, vừa nãy bản phủ hỏi ngươi, đến Nghi Bình đã tìm đến danh y nào xem bệnh, sao lại cứ ấp úng không trả lời?” Rồi quay đầu nhìn sang bên, “Thiệu Tri huyện, trong huyện có đại phu nào giỏi về trị bệnh điên? Người dân quận huyện kế bên đã ngưỡng mộ đến mức đến xem bệnh thì nghĩ tất ngài phải biết.”

Thiệu Tri huyện lau mồ hôi trên trán: “Việc này…đại nhân thứ tội, hạ quan chưa từng nghe qua!”

Cao Tri phủ lại nhìn chúng quan đang đứng bên nghe: “Các người có biết là ai không?”

Trương Bình cúi đầu không lên tiếng, Cao Tri phủ cố tình gọi tên hỏi: “Trương Huyện thừa?”

Trương Bình bước ra khỏi hàng, hành lễ đáp: “Hạ quan vừa đến Nghi Bình, biết không nhiều, lời nói không đáng tin.”

Cao Tri phủ cười như không cười: “Trong lúc biên soạn huyện chí chắc chắn phải có mục nhân vật, ở chư nghiệp lương tú[1] đều phải ghi chép hết sở trường của mỗi người, chưa từng nghiên cứu à?”

Trương Bình đáp: “Chưa từng, vẫn chưa sửa đến mục kỹ nghệ.”

Cao Tri phủ cười khẽ một cái: “Ngươi biên soạn sách cứ như bọ hung đẩy cầu, có tới đâu là chắp tới đó.”Ánh mắt lại quét tới những người khác, “Được rồi, trong số các ngươi, ai đã ở Nghi bình trên mười năm thì trả lời câu hỏi của bản phủ.”

Những người bên cạnh Trương Bình đều tiến lên thỉnh tội, Lý Chủ bộ nói: “Đại nhân thứ tội, ty chức vô năng, ba đời đều cư ngụ ở huyện này nhưng chưa từng nghe nói trong huyện có danh y chuyên chữa bệnh điên.”

Đường Thư lại cũng nói: “Nhà ty chức bốn đời đều ở Nghi Bình cũng chưa từng nghe thấy. Trong huyện chỉ duy có Biển Thước Đường ở hẻm Đại Cổ được xem như giỏi về bóc thuốc trị chấn thương.”

Cao Tri phủ nhìn xuống Liễu Đồng Ỷ bên dưới công đường: “Các đời cư trú ở huyện này đều chưa từng nghe nói đến danh y nào cả, rốt cuộc ngươi nghe thấy ở đâu, họ danh y đó là gì, ở đường nào hẻm nào?”

Ánh mắt Liễu Đồng Ỷ có chút mập mờ: “Học trò…học trò…”

Cao Tri phủ đập bàn cái rầm: “Mau mau nói ra!”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Học trò đã dẫn gia thúc đi đến rất nhiều đại phu, nhất thời không thể nhớ ra…”

Cao Tri phủ cười lạnh: “Hay cho câu không thể nhớ ra, huyện Nghi Bình to bao nhiêu chứ, mau gọi tất cả những người hiểu y thuật đến đây, sợ không đứng hết công đường này đâu. Ấp úng mập mờ như thế, chẳng lẽ là có quỷ? Là không thể nhớ ra hay vốn đã không có? Đại phu xem gần đây nhất tên họ gì chắc phải nhớ nhỉ, mau mau khai ra đi, đừng để bản phủ dùng hình!”

Liễu Đồng Ỷ do dự hồi lâu, cúi đầu nói: “Đại phu gần đây xem bệnh cho gia thúc là họ…Hoàng.”

Thiệu Tri huyện nhíu mày nói: “Bản huyện nhớ ở Nam Quan của huyện chỉ có Thiện Nhân y quán có đại phu họ Hoàng, châm cứu rất giỏi, mùa xuân năm trước đã về cõi tiên rồi.”

Cao Tri phủ lại đập bàn: “Chẳng lẽ quỷ đến xem bệnh điên cho thúc phụ ngươi à?”

Liễu Đồng Ỷ vội nói: “Bẩm đại nhân, vị xem bệnh cho thúc phục của học trò ở đầu cầu nhỏ Đông Quan, họ Hoàng, tên hình như là Thuý Thuý.”

Thiệu Tri huyện và Lý Chủ bộ đều vô cùng kinh ngạc.

Cao Tri phủ nói: “Ồ? Là nữ nhân à? Huyện Nghi Bình quả là nhân tài đông đúc nhỉ, lại còn lòi ra một nữ thần y nữa này?”

Thiệu Tri huyện nói: “Bẩm, bẩm đại nhân, Hoàng bà mụ này hạ quan cũng có biết. Nghe nói đỡ đẻ rất hay, vị trí thai không ngay, sinh non hay sinh muộn gì, cứ tìm bà ta đa phần đều mẹ tròn con vuông.”

Cao Tri phủ lại đập bàn cái rầm: “Ăn nói lung tung hay nhỉ! Bệnh điên thì tìm bà đỡ đẻ làm gì? Chẳng lẽ đến xem bệnh không phải thúc phụ ngươi mà chính là thím của ngươi? Người đâu, đem côn lên!”

Liễu Đồng Ỷ lại quỳ xuống đất: “Đại nhân minh giám, học trò không dám bịa chuyện. Học trò tìm bà mụ Hoàng vì bà ấy có…có phép trừ tà diệt yêu…”

Cao Tri phủ vỗ bàn, đột nhiên đứng dậy: “Hoá ra là thuật vu cổ! Bản phủ bình thường hận nhất chính là tà thuyết này! Có bệnh không chữa, lại trị theo kiểu đường ngang ngõ tắt, thật là lố lăng buồn cười!”

Gương mặt Liễu Đồng Ỷ vô cùng chua xót: “Đại nhân, đây cũng vì còn nước còn tát mà thôi, mãi không thấy thúc phụ khá lên, thuốc nào cũng uống hết cả. quả thật là sau khi phá ổ hoàng thử lang kia xong gia thúc mới phát điên…”

Cao Tri phủ giận dữ: “Khốn nạn! Nhân sinh ở thế gian này, trên đầu là trời xanh, dưới chân là đất bằng, hít vào thở ra đều là khí trong lành, sao lại có quỷ thần? Ngươi là kẻ đọc sách mà lại tin mấy thứ này, sao có thể xứng đáng với lời dạy của thánh nhân chứ!”

Liễu Đồng Ỷ im lặng không nói gì.

Thiệu Tri huyện vội khuyên nhủ Cao Tri phủ bớt giận, Cao Tri phủ ngẩng đầu nhìn trời mà than: “Bản phủ nhận được thánh ân, trộm ngồi nơi đây, bản thân tự biết vô năng, ngày đêm đều tận tuỵ. Vậy mà không ngờ trong huyện thành dưới sự quản lý của mình lại nghe gần xa có tà thuật vu cổ, bản phủ làm sao có thể nhìn mặt thánh nhân đây? Làm sao nhìn mặt chúng dân!”

Thiệu Tri huyện run rẩy cùng chúng quan lại huyện nha đều nhất tề nằm phục xuống thỉnh tội, Trương Bình cũng quỳ xuống theo.

Cao Tri phủ lại phất tay áo, kêu người lấy giấy bút ra, ném xuống trước mặt Liễu Đồng Ỷ: “Viết hết tất cả những tên giả thần giả quỷ ra đi, bản phủ sẽ tự mình thẩm vấn quán trọ và những kẻ xung quanh để đối chất với ngươi. Nếu như viết thiếu một cái tên, bản phủ tuyệt không bỏ qua!”

Trần Trù trở về quán trọ, không sao chợp mắt được.

Một là đầu óc rối tung, hai là mấy ngày nay chuyện kỳ quái xảy ra quá nhiều nên không dám nhắm mắt lại.

Gã nằm ngửa người trên giường, hai mắt đăm đăm nhìn đêm tối thăm thẳm, rồi đột nhiên dường như gã nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ.

Mẹ ơi…

Mùi hương, mùi son phấn ngòn ngọt, như hoa tươi được ướp trong mật đường, lượn lờ nơi cánh mũi.

Trần Trù khép hai mắt lại, ngừng thở, không dám cục cựa nữa.

Một cái bóng đen hơn cả màn đêm dạt đến bên giường gã, hương thơm vấn vít bên tai trên má gã: “Trần lang, chàng đang ngủ hay còn thức thế?”

Một ngón tay để móng dài lách vào trong vạt áo gã, xoa nhẹ da thịt trên ngực gã. Trần Trù giật mình một cái, mở bừng mắt ra, nhất thời không nói được câu nào.

Trước mặt gã là khuôn mặt của một cô gái, lục quang âm u chiếm trọn căn phòng, đôi môi đỏ mọng như lửa cháy gần trong gang tấc.

Trần Trù bắt được ánh nhìn của cô gái, hơ một tiếng liền bật người dậy, ôm lấy chăn lui vào trong góc giường, hai cánh tay chắp lại liên tục thi lễ.

“Tiên tử tha mạng! Tiên tử…vãn sinh chỉ là một tên phàm nhân thô tục không chịu nổi, đến gần sẽ làm ô uế tiên khí của tiên tử mất! Cầu mong tiên tử chớ hạ thấp địa vị của mình…”

Cô gái bĩu môi: “Ta không cho phép chàng nói như thế về mình, Trần lang là người đàn ông tốt nhất trong lòng ta.”

Má ơi…

Trần Trù ôm chặt lấy chăn, lại rút vào trong góc phòng thêm chút nữa: “Vậy thì…tiên tử gặp qua ít đàn ông quá rồi đấy…đàn ông phong lưu phóng khoáng trên đời này nhiều lắm, thật đấy!”

Cô gái chớp chớp mắt: “Sao ta lại phải đi tìm đàn ông khác, người có duyên với ta chính là chàng, Trần lang…sao chàng cứ trốn trong đó mãi thế, sợ ta à? Chẳng lẽ ta không đẹp sao, dung mạo làm người khác sợ à?”

Sợ chết đi ấy…..

Trần Trù ôm chăn, run cầm cập: “Không, không, tiên tử xinh đẹp tuyệt thế!”

Thật lòng mà nói, cô gái này vô cùng xinh đẹp, nhưng nước da trắng bệt làm bật lên màu xanh biếc kia, thật sự…

Ngọc đế! Phật tổ! Quan âm đại sĩ! Sơn thần thổ địa! Cầu xin đến cứu con với!!!

Cô gái thản nhiên bật cười: “Trần lang, kiếp trước chàng và ta có duyên với nhau, cho nên đêm khuya đến đây là muốn lấy thân báo đáp. Đêm xuân ngắn ngủi, chớ đừng phụ lòng…” nói xong liền muốn cởi đồ ra. Lúc này Trần Trù mới phát hiện, đang giữa mùa đông mà cô gái này chỉ mặc sa y màu trắng mỏng như cánh ve, phía dưới là cái bụng màu đỏ bạc…cái yếm!

Trần Trù ráng hết sức dán người vào bức tường: “Tiên tử, trời lạnh đất cóng, nên mặc đồ nhiều vào, kẻo lại trúng gió cảm lạnh đấy…”

Cô gái che miệng cười ha hả: “Trần lang thật biết nói đùa, chẳng lẽ ghét bỏ ta à?”

Trần Trù lắp bắp nói: “Vãn sinh sao dám ghét bỏ tiên tử, nhưng quả thật, quả thật…thứ khó tuân mệnh!”

Cô gái nhướn mày, đột nhiên lại bật cười, khép vạt áo lại: “Trần lang quả nhiên là chính nhân quân tử, là người tỷ tỷ có thể phó thác chung thân cả đời.” Rồi đột nhiên rời khỏi giường.

Trần Trù ù ù chóng mặt, sửng sốt kẹp chặt lấy cái chăn.

Cô gái nhìn gã rồi lại nhìn sang bên: “Ai da, thế này sao mà được. Một người thì cứ núp trong xó giường, người thì cứ trốn trong góc phòng, ai cũng chẳng chịu ra, chẳng lẽ cứ thế cho đến trời sáng à. Trời ơi…nhìn mà sốt cả ruột!”

?????

Rồi đột nhiên, như thể có một cơn gió nhẹ nổi lên từ những cánh cửa đã đóng chặt.

Cơn gió đó mang đến tình cảm ấm áp vui vẻ, và cả mùi hương nhàn nhạt quen thuộc dị thường, làm tản đi mùi hương nồng đậm trên người của cô gái. Một bóng hình xinh đẹp chậm rãi lọt vào trong tầm mắt gã.

Hơi thở Trần Trù đông cứng lại.

“Ly….Ly Quán?

Sao lại có thể?!!!

Cô ấy sao lại ở đây!!!!

Cô ấy…

Trần Trù hoàn toàn không thể suy nghĩ gì được nữa, thân ảnh quen thuộc ấy đứng cách giường xa xa, nhìn chằm chằm vào gã. Trần Trù loạng choạng nhảy xuống giường: “Ly…”

Chân vấp một cái.

Hình như là đạp lên chăn thì phải….

Trần Trù ngã xuống đất, trước mắt là mảng tối đen kịt.

Ly Quán!

Ly Quán!!

Ly Quán!!!

Ầm ầm…..

Trần Trù bật người dậy, không có, không có Ly Quán nào cả.

Sao gã lại nằm trên giường?

Hình như trời sáng rồi thì phải?

Sao…

Cửa vang lên tiếng ầm ầm, Trần Trù đi lòng vòng trong phòng. Không có! Chỗ nào cũng không có! Sao lại không có nhỉ!

Rõ ràng là…

Cửa phòng ầm ầm tựa như tiếng sấm.

“Khác quan, khách quan…”

Trần Trù mở tung cánh cửa ra, gương mặt tiểu nhị như vừa trút được gánh nặng xong: “Khách quan, thứ cho tiểu nhân mạo muội. Tối qua lúc khách quan vào trọ, sắc mặt rất tệ. Tiểu nhân thấy đã giờ ngọ nhưng khách quan vẫn chưa dậy, sợ khách quan trời tuyết bị cảm lạnh nên mới đường đột quấy rầy thế này, mong khách quan đừng trách…”

Trần Trù túm lấy hắn một cách thô bạo: “Người trong phòng tôi đi đâu rồi?”

Hai mắt tiểu nhị mở to: “Khách, khách quan, không phải chỉ có một mình ngài sao?”

Hai mắt Trần Trù vằn sợi máu, lay mạnh tiểu nhị: “Thật sự không có người nào khác à? Tối qua phòng tôi có động tĩnh gì không?”

Tiểu nhị lè lưỡi ra thở dốc, xung quanh xuất hiện mấy người làm thuê khác đến giữ chặt Trần Trù, tiểu nhị ho mấy tiếng đáp: “Khách quan, quả thật không có mà, tối qua là tiểu nhân trực. Đêm qua yên tĩnh lắm.”

Trần Trù loạng choạng lùi về sau, cảm thấy mặt đất dưới chân như ngã nghiêng.

Trần Trù trở về phòng, lật giở hành lý một lượt, rồi lại xốc tung căn phòng lên hết, đến cả dưới bàn gầm giường đều chui vào kiểm tra hết cả, nhưng chẳng có thứ gì.

Gã chui ra hỏi gầm giường, ngửi ngửi đệm giường, cũng không có mùi gì khác, ví dụ như mùi ngòn ngọt chẳng hạn.

Tiểu nhị của quán trọ cẩn thận ló đầu đến bên cạnh Trần Trù: “Khách quan, muốn ở thêm đêm nữa hay là trả phòng?”

Trần Trù lững thững đứng dậy: “Trả phòng.”

Gã dắt ngựa vô tri vô giác đi trên đường, khi đi đến trước miếu thổ địa, những mảnh vụn pháo đã cháy đầy đất vẫn chưa được quét dọn, lụa đỏ ước nguyện treo đầy trên cây đại thụ trước cửa.

Trần Trù lại lôi tờ giấy thăm trong ngực ra xem lần nữa.

“Tiền tình phí hoài không cần ca thán, tơ hồng sớm đã định nhân duyên; quế hoa chậm nở sau hạnh hoa, bước lên thỏ ngọc tới Quảng Hàn.”

Ông trời ơi ông trời, rốt cuộc ông muốn đùa giỡn với con hay đang muốn khen thưởng con thế? Cuối cùng cái gì mới là ý trời đây?

Vài đứa nhóc đang chạy nhảy đùa giỡn, lỡ đụng trúng Trần Trù, tờ thăm rơi xuống đất, Trần Trù cúi người nhặt lên, đúng lúc đó có cỗ xe ngựa phi tới.

Trần Trù vội vàng đứng dậy né qua bên, lúc xe ngựa chạy ngang qua, tấm màn tung lên, gương mặt nhìn nghiêng của cô gái trong xe thanh tú tựa như đoá hạnh.

Tim Trần Trù đánh thót một cái, co cẳng dí theo, nhưng cánh tay đột ngột khựng lại. Gã lúc này mới sực nhớ tay còn đang dắt ngựa, gã luống cuống lên ngựa, trượt chân một cái té chổng vó xuống đất.

Con ngựa con hí một tiếng quay đầu chạy vào đám đông. Trần Trù lảo đảo đứng dậy đuổi theo, khi quay đầu lần nữa chẳng thấy bóng dáng xe ngựa kia đâu.

Trần Trù xoay người lên ngựa, thúc ngựa chạy nhanh. Trước mặt là ngã ba, Trần Trù liền ngăn một người qua đường hỏi thăm. Người đó nói: “Xe ngựa mà công tử vừa thấy có lẽ là xe chở khách, đi đến bến đò rồi.” Người đó chỉ con đường bên trái.

Trần Trù nói tiếng cảm ơn rồi thúc ngựa chạy như điên; phía trước quả nhiên là đường sông, đỗ tại bến đò đó chính là cỗ xe ngựa lúc nãy.

Bên trong xe trống không.

Một con thuyền lớn vừa rời khỏi bờ chạy được một đoạn.

Thợ thuyền ở bến đò vội ngăn lại khi thấy Trần Trù cởi y phục toan nhảy xuống sông: “Công tử, con thuyền to đó nhìn thì thấy đi rất chậm nhưng kỳ thực chạy nhanh lắm đấy. Đuổi không kịp đâu.”

Trần Trù lục tay nải tìm tiền, muốn thuê thuyền đi, thợ thuyền kia lắc đầu: “Sông có băng, thuyền nhỏ không đi nhanh được, có đưa bao nhiêu tiền tôi cũng không dám đuổi theo. Một canh giờ sau còn có một thuyền khác, công tử có thể đi chuyến đó.”

Trần Trù lại níu chặt người kia: “Đến cùng chỗ với con thuyền kia phải không? Là đi đâu?”

Thợ thuyền liên tục gật đầu: “Phải, phải. Thuyền lớn ở đây đều chỉ đến quận phủ.”

——–

[1] Những người xuất sắc ở mỗi nghề

Sau khi Cao Tri phủ thẩm vấn xong, đã ném ra một xấp danh sách, lệnh cho nha sai Châu phủ đi theo cầm lấy.

Không chỉ những kẻ đã xem bệnh cho đôi chú cháu điên khùng kia, mà thậm chí cả chưởng quỹ, tiểu nhị quán trọ, ông chủ tiệm trà, tiệm bán bánh nướng đầu ngõ…đều bị bắt giam hết cả.

Trong chốc lát, cả Huyện Nghi Bình chìm trong tình cảnh thần hồn nát thần tính.

Tấn công đại thần ắt là tội, hơn nữa còn là tội mười đời trở lên. Tri phủ đại nhân chỉ còn thiếu bắt con chó từng ngửi qua gấu quần của cặp đôi chú cháu điên kia về nha môn nữa mà thôi.

Tàn nhẫn đến mức vô lý.

Đến mức Thiệu Tri huyện cũng cả gan góp lời, nói xa nói gần rằng cách này có phải sẽ khiến người dân hoảng sợ hay không, sẽ trở thành chủ đề cho bọn tiểu nhân bàn tán. Cao Tri phủ phun ra một câu “bản phủ tự biết đạo lý”, Thiệu Tri huyện chỉ đành vâng dạ lui xuống.

Những người bị bắt về, Cao Tri phủ đều đích thân thẩm vấn, quá trình cũng vô cùng huyền diệu.

Thị vệ dẫn người đến trước bàn, Cao Tri phủ hỏi thăm qua loa tên tuổi hộ tịch, mấy cái căn bản cần hỏi cũng không hỏi, nhanh chóng gật đầu, hoặc thả ra hoặc tiếp tục ngồi trong lao.

Khi so sánh khẩu cung của những người được thả ra và những kẻ bị giam lại, những câu trả lời đều na ná nhau, dường như giam hay thả đều phải xem Tri phủ đại nhân có thuận mắt hay không.

Đèn đóm trong huyện nha mở thâu đêm suốt sáng, người thân của những kẻ bị bắt tập trung đứng trước cửa chờ đợi tin tức hoặc gào la kêu oan. Mấy con gà kế bên vô cùng kinh hoảng, báo thức loạn cả giờ giấc.

Cao Tri phủ thẩm vấn nguyên cả đêm, đến khi trời sáng cũng không về nhà khách nghỉ ngơi, nói rằng “sự ngu muội tà khí dưới trướng một ngày không rõ, bản phủ cũng một ngày không thể yên giấc”. Lý Chủ bộ cùng Lễ phòng Đường Thư lại, Hình phòng Lưu Thư lại, Lại phòng Triệu Thư lại…ngồi rụt cổ dưới hiên nghe ngóng, thị vệ tuỳ tùng Châu phủ đi đi lại lại, đột nhiên tạo nên cảm giác huỵên nha đã biến thành châu phủ tự lúc nào.

Từ bắt bớ cho đến thẩm vấn, Cao Tri phủ chỉ sai bảo những tuỳ tùng do mình đem theo, không kể mấy nha sai huyện nha dẫn đường cho đám thị vệ châu phủ ra ngoài thì những người khác chỉ có thể chịu đựng cùng Tri phủ đại nhân mà thôi. Đám người Lý Chủ bộ ngồi không cả một đêm, Tri phủ đại nhân chưa dùng cơm, bọn họ sao dám ăn đêm, đến giờ phút này cũng không dám ngoảnh đầu bỏ đi ăn sáng, chỉ cảm thấy cả người mệt lả, lưng lạnh ngắt, nên kéo nhau ra ngoài đi qua đi lại, giãn gân giãn cốt thì đột nhiên nhìn thấy Trương Bình từ phía sân đi đến. Lý Chủ bộ giơ tay, nhỏ tiếng gọi: “Trương đại nhân~~ Trương đại nhân~~”

Trương Bình nhướn mí mắt nhìn về phía này rồi đi lại. Lý Chủ bộ chắp tay nói: “Trương đại nhân thức cả đêm, xem ra tinh thần vẫn còn tốt chán, quả nhiên người trẻ sức khoẻ tốt nhỉ!”

Trương Bình đáp: “Trương mỗ mới qua đây.” Rồi lại nhìn mấy người Lý Chủ bộ, “Các vị đại nhân đợi một đêm trong nha môn à?”

Đám người Lý Chủ bộ đều nghẹn lại một chốc. Khoé miệng của Trương Bình sáng bóng, trên răng còn dính miếng rau, xem ra vừa mới ăn sáng xong. Lưu Thư lại giơ tay vạch vạch ngay chỗ khoé miệng, rồi làm dấu bảo Trương Bình chỗ răng cửa, thận trọng hỏi: “Trương đại nhân về ngủ à?”

Trương Bình lừa lừa kẽ răng, nhai miếng rau hẹ kia rồi nuốt xuống: “Hôm qua tôi rời khỏi nha môn vào giờ Dậu, không phải cũng giống như mọi ngày?”

Mấy người Lý Chủ bộ nhất thời không biết nên ngớ người hay nên than thở đây, không ngờ Trương Bình lại là kẻ không có chí tiến thủ như thế. Lý Chủ bộ nói khéo: “Tri phủ đại nhân thẩm án cả đêm, mấy người bọn tôi sao có thể tự ý rời khỏi vị trí chứ.”

Trương Bình đáp: “Ồ, Trương mỗ cho rằng, đã không cần sự giúp đỡ của chúng ta thì có ở lại cũng vô ích, nên cứ theo lệ cũ mà làm.” Hắn thản nhiên trưng ra bộ mặt điếc không sợ súng.

Đám người Lý Chủ bộ chỉ đành cười hà hà cho qua, Trương Bình lại nhìn bọn họ: “Chẳng lẽ các vị vẫn chưa ăn gì à?”

Họ đều nói vẫn chưa, Lý Chủ bộ tiếp: “Trương đại nhân ăn rồi à?”

Trương Bình đáp: “Vừa ăn trên phố xong. Đột nhiên muốn ăn bánh du giác[1] nhưng vẫn chưa kịp kêu nhà bếp chuẩn bị.”

Đường Thư lại nói: “Trương đại nhân thật thích quan sát bá tánh. Bánh du giác của tiệm lão Diêu trên phố cực kỳ ngon đấy, canh đậu hủ được nấu từ gà mái nguyên chất, trứng mỏng mềm như lụa, còn nấm không bao giờ lấy cuống. Chỉ hiềm nỗi người đến mua đông quá.”

Trương Bình nói: “Tôi ăn ở tiệm đó đấy, bánh du giác vừa vàng vừa giòn, nhân bánh có hẹ cực thơm, không kìm được ăn luôn cả bốn cái. Bánh du cao cũng rất ngon, ngoài ra còn có trứng luộc nước trà vô cùng hợp khẩu vị.”

Đám người kia nghe hắn nói mà bụng sôi ùng ục, Lưu Thư lại nói: “Khẩu vị của Trương đại nhân tốt thật.”

Trương Bình cuối cùng cũng cười một cái: “Hôm nay tiệm không đông người lắm, nếu các vị chưa kịp dùng bữa thì để Trương mỗ đi mua một ít đem về.”

Mấy người kia vội vàng nói cám ơn, đến tên hiệu cũng không dùng.

“Sao lại để Trương đại nhân đi mua đồ ăn cho bọn ty chức chúng tôi chứ, thật không được đâu!”

“Không được, vạn lần không được, phần cơm này ty chức sao có thể dám ăn chứ.”

Trương Bình nói: “Các vị đừng khách sáo, Trương mỗ đương rảnh, tiện đường làm thôi, đâu cực nhọc gì.”

Trong một câu nói, phảng phất nỗi tang thương mơ hồ và sự cô tịch nhàn nhạt. Mấy người này đều cảm thấy cả, rồi lại tiếp tục từ chối. Lưu Thư lại lảng sang chuyện khác: “Đúng rồi, Trương đại nhân, ty chức đương muốn thỉnh giáo, vụ án lần này đám ty chức đều vô dụng, không thể giúp đỡ, với lại nhìn cũng chả hiểu gì. Tại sao Tri phủ đại nhân lại chú trọng như thế. Thầy của đại nhân là Đào lão Thượng thư chấp chưởng Hình bộ, Trương đại nhân đã từng nghe thấy tiền lệ gì như thế này chưa? Trong hình luật của bản triều, đối với mấy chuyện tấn công đại thần thế này, chưa từng có…”

Lý Chủ bộ ngắt ngang nói: “Lưu chưởng phòng, lời này quá giới hạn rồi đấy. Tri phủ đại nhân chú trọng việc này tất có lý do quan trọng. Có thể triều đình sắp ra lệnh mới nhưng Trương đại nhân đến bản huyện đã lâu, mấy chuyện gần đây trong triều e rằng ngài ấy cũng chẳng biết bao nhiêu. Trương đại nhân bận rộn tu sửa huyện chí, chuyện hình tụng trong huyện cũng chưa từng hỏi qua, sao lại để chuyện này làm phiền ngài ấy?”

Lưu Thư lại liên tục vái nói: “Trương đại nhân, là ty chức nhất thời hồ đồ, nói tầm xàm tầm bậy, Trương đại nhân đừng trách tội.”

Trương Bình nói: “Lưu chưởng phòng nói đúng rồi, sao lại phải xin lỗi? Chuyện này bên trong có ẩn tình khác.”

Mấy người Lý Chủ bộ đều không nhịn được nhìn nhau một cái, bọn họ đều đói sắp chết cả rồi, bụng rỗng não đơ, chẳng thể nặn ra câu từ tinh tế hoa mỹ nữa, cứ thế quẳng ra mấy lời khích tướng thô kệch, cộng thêm bản mặt đần thối, thế mà chẳng ngờ Trương Bình đã mắc câu ngay lần đầu.

Lưu Thư lại ân cần nói: “Ty chức ngu dốt quá, mong Trương đại nhân chỉ điểm thêm cho.”

Trương Bình nói: “Hình như gần đây triều đình đang điều tra loạn đảng.”

Mấy người kia vô cùng kinh hãi, Lưu Thư lại giọng run run nói: “Loạn….loạn đảng ấy hả?”

Lý Chủ bộ nhìn trước ngó sau rồi thấp giọng nói: “Trương đại nhân, chuyện này không thể nói năng lung tung được đâu. Thời đại đang thịnh vượng thế này sao lại có kẻ làm loạn chứ?”

Thần sắc của Trương Bình vẫn không thay đổi: “Không phải trộm cướp binh đao thì chỉ có thể là có kẻ tung tin đồn, mượn lời quỷ thần để nói.”

Đường Thư lại đập tay một cái, giật mình nói: “Chẳng trách sao Tri phủ đại nhân lại đột nhiên đi tuần tra các huyện vào thời điểm này, việc này không thể nói là lớn, cũng không thể xem là nhỏ.” Rồi mắt nhìn trừng trừng, “Chẳng lẽ…mầm mống tai họa ở Quận Mộc Thiên?”

Trương Bình đáp: “Các nơi đều có, không thể đoán chính xác được. Tri phủ đại nhân có lẽ chỉ làm theo lệ.”

Lưu Thư lại nói: “Huyện chúng ta thật sự không có mấy kẻ phản tặc làm mưa làm gió thế này đâu! Theo ty chức thấy, cặp chú cháu điên khùng kia từ nơi khác đến huyện ta chữa cái bệnh gì đấy mới vô cùng đáng nghi.”

Triệu Thư lại nói: “Nhưng tôi thấy họ rất giống điên thật. Chú cháu này loanh quanh trên phố nhiều ngày rồi, còn từng bị bắt vào huyện nha nữa, thật thì sao chứ, dám huênh hoang như thế sao?”

Vì chuyện này mà Lý Chủ bộ một phen mồ hôi đầm đìa, đối với chuyện lúc đó cũng không nói gì nhiều, miễn cưỡng cười một cái rồi nói: “Đều không thể nói rõ. Trương đại nhân thấy thế nào?”

Trương Bình đáp: “Chỉ nhìn thấy qua trên công đường, không tiện phán đoán.”

Mấy người Lý Chủ bộ âm thầm lý giải câu nói này cùng với thần tình của Trương Bình, chừng như mơ hồ ngửi thấy một sự không cam chịu và ý muốn tiến lên trước.

Lưu Thư lại cười nói: “Trương đại nhân, đừng trách ty chức nhiều chuyện. Sự tích đại nhân phá án trong thành đám thuộc hạ ai ai cũng đã nghe qua, mọi người chỉ có khâm phục khen ngợi không ngớt thôi. Đối với việc triều đình đang muốn điều tra đại nhân có ý kiến gì không?”

Trương Bình im lặng một lúc, đáp: “Không thể điều tra cặn kẽ cho nên không có ý kiến.”

Vài người nhấm nháp câu nói này, chỉ cảm thấy ý chí không cam chịu càng mãnh liệt hơn lúc nãy. Tất cả đều cười khà khà, rồi lại đổi chủ đề, Trương Bình nói qua nói lại vài câu rồi chắp tay áo rời đi.

Vài người nhìn theo bóng lưng hắn, Lưu Thư lại nói: “Đã nghe từ lâu Trương đại nhân thích phá án, xem ra cũng không phải là lời đồn xằng bậy.”

Lý Chủ bộ nói: “Lưu chưởng phòng, ông cũng thật là, Trương đại nhân đã chuyên tâm biên sửa huyện chí như hiện nay rồi, hà tất gì phải nhắc mấy chuyện có chuyện không này trước mặt y chứ.”

Lưu Thư lại nói: “Lý đại nhân, cũng đâu phải ngài không biết, mấy ngày trước ty chức nghe lão Điền nói, lúc Trương đại nhân ra ngoài xem đất đai, khi đi qua địa giới của cái thôn tà môn Cô Gia Trang kia, còn tìm đến Chu lão đại nhân để hỏi chuyện nữa. Nếu chỉ là biên huyện chí thì có cần thiết phải làm mấy chuyện này không. Lúc đó tôi cũng nghi nghi, mới nãy nghe Trương đại nhân nói mới sực hiểu ra.” Mấy người kia đều trưng ra khuôn mặt đã lĩnh ngộ.

Lý Chủ bộ nói: “Ầy, chim nhà dưới hiên như chúng ta cũng không biết chí đến đâu, nên cũng chẳng tiện nhiều lời. Giải tán thôi.” Rồi một mình trở về phòng, mấy người kia cũng tự giải tán hết cả.

Không ngờ hơn một canh giờ sau, Lý Chủ bộ đang ngồi trong phòng thì đột nhiên ngửi thấy mùi dầu rán. Một gã sai vặt cầm mấy cái hộp đứng ở ngoài cửa nói: “Đại nhân, tiểu nhân xin đứng đây hầu hạ.”

Lý Chủ bộ kêu vào đi, gã sai vặt cầm hộp đặt lên bàn: “Trương đại nhân lệnh cho tiểu nhân mang đến.”

Lý Chủ bộ mở hộp ra xem, bên trong là mấy món du giác, du cao và trứng trà, ngoài ra còn có một bát đậu hủ. Tên sai vặt nói: “Đại nhân, nhân lúc còn nóng mời dùng, trời lạnh dể nguội, đến lúc đó du giác sẽ không còn giòn nữa.” Rồi hành lễ nói, “Tiểu nhân xin cáo lui trước.”

Lý Chủ bộ gật đầu, đợi gã ra khỏi cửa, không nhịn được bám theo, ló đầu nhìn quanh, nhìn thấy gã lại đến trước phòng Thư lại, chớp mắt đã vào trong. Ngoài ra còn có một gã sai vặt khác vừa đi từ Hình phòng ra, trên tay cũng có xách theo hộp đồ ăn.

Qua một lúc sau, mấy người Lưu Thư lại, Triệu Thư lại, Đường Thư lại mới nãy còn tụ tập với nhau đều lần lượt ló đầu ra nhìn ngó cửa ngõ. Lý Chủ bộ đi đến chỗ hành lang trước, Lưu Thư lại ngó xung quanh xong rồi cũng sáp lại khẽ nói: “Lý đại nhân, ngài cũng có?”

Lý Chủ bộ gật gật đầu.

Mặt mày Lưu Thư lại vô cùng phức tạp, Đường Thư lại cũng bu đến gần: “Trương đại nhân sao thế nhỉ? Ty chức có chút sợ hãi đấy.”

Lý Chủ bộ nói: “Xem ra chúng ta đều đã hiểu nhầm Trương đại nhân rồi, mặc dù nhìn y có vẻ lạnh lùng nhưng kỳ thực bên trong rất ấm áp. Nếu Trương đại nhân đã quan tâm đến chúng ta như vậy thì nên cảm ơn đón nhận thôi.”

Ăn mấy món chiên này để lót dạ cho bữa sáng, đến trưa Lý Chủ bộ cũng không cảm thấy đói chút nào. Ông ợ một cái, vẫn là mùi của rau hẹ. Nhìn đồng hồ cát trên bàn, cũng nên đi xem xem Thiệu Tri huyện có điều gì cần dặn dò hay không. Đương lúc đi dưới hành lang, khoé mắt lướt nhìn thấy hai dáng người quen thuộc bên ngoài hoa song. Lý Chủ bộ nhẹ bước, đi đến bên cửa nguyệt của hành lang, nhìn một cái hoá ra là Trương Bình và Lưu Thư lại đang đứng cạnh bụi cây kề tường. Khi nhìn thấy Lý Chủ bộ, sắc mặt của Lưu Thư lại có chút hoảng loạn, nhưng mặt của Trương Bình vẫn vô cảm như thường.

Đợi đến khi từ bên Thiệu Tri huyện trở về, Lý Chủ bộ nhìn thấy bóng dáng của Lưu Thư lại ở trước cửa Hình phòng từ xa, khi tiếp tục đi về trước, Lưu Thư lại giống như lơ đãng đi từ bên trong ra, còn kinh ngạc cười một cái: “Chủ bộ đại nhân.”

Lý Chủ bộ cười nói: “Lưu chưởng quỹ có việc gì à?”

Lưu Thư lại đáp: “Không có, đã trưa rồi, ngồi riết chân bị tê nên đi đây đó ấy mà, phơi nắng chút ấy.”

Đường Thư lại, Triệu Thư lại nói chuyện lúc sáng cũng xuất hiện, bọn họ dây cà ra dây muống một trận. Lưu Thư lại cuối cùng không nhịn được nữa thấp giọng nói: “Nói cho các vị biết một chuyện, tuyệt đối không được truyền ra ngoài nhé. Mới nãy, Trương đại nhân có đến tìm tôi, nhờ tôi giúp một việc, thật sự đúng là phiền não chết tôi mà.”

Đường Thư lại nói: “Chứ không phải là còn muốn mời ăn trưa à? Lần này chỉ mời mình Lưu chưởng quỹ thôi ư, không có phần của tôi sao?”

Lưu Thư lại đau khổ nói: “Đường lão đệ, đừng giễu cợt tôi nữa.” Rồi ông lại nhìn xung quanh, sau đó hạ thấp giọng nói, “Đột nhiên Trương đại nhân muốn tôi dẫn ngài ấy đến…” ngón tay chỉ về hướng đại lao.

Mặt ai cũng trắng bệch không còn giọt máu.

Triệu Thư lại hỏi: “Vậy ngài trả lời thế nào?”

Lưu Thư lại đáp: “Sao tôi dám đồng ý chứ, thì nói tôi không có chìa khoá, do Tri phủ đại nhân muốn thẩm án nên nộp lên trên hết rồi.” Ông đặc biệt liếc nhìn Lý Chủ bộ một cái, Lý Chủ bộ đứng bên nghe, chỉ cười mà không nói.

Đường Thư lại khe khẽ nói: “Lưu huynh à, chuyện này quả thật làm huynh khó xử rồi. Tri phủ đại nhân là người không thể đắc tội, Trương đại nhân cũng không giống loại người sẽ chịu đựng chuyện này lâu. Ai biết được mấy chuyện này có phải chỉ là chủ trương của mình ngài ấy hay không chứ? Nghe nói, trong triều đình có người che chở cho ngài ấy, có lẽ không chỉ mình Đào Thượng thư đâu.”

Triệu Thư lại nói: “Đúng đấy, Trương đại nhân vẫn còn trẻ, vận thế cao thấp thế nào ai có thể nói trước được? Ái chà…”

Lưu Thư lại nghe mấy lời này, sắc mặt càng thêm khó coi.

Đến chạng vạng chiều tối, Trương Bình đang trở về tiểu trạch thì từ góc tường trước mặt đột nhiên xẹt ra một bóng người: “Trương đại nhân.”

Trương Bình nhướn mắt nhìn kỹ, thì ra là Lưu Thư lại. Hắn dừng bước, Lưu Thư lại ngó trái ngó phải rồi nâng ống tay áo lên, để lộ ra một chùm chìa khoá, khẽ nói: “Đại nhân, Tri phủ đại nhân trở về quán trọ rồi, nhưng đại nhân cũng không được ở lại quá lâu, nếu không thì cả đời này của ty chức coi như xong rồi đấy.”

Trương Bình gật gật đầu: “Trương mỗ đã hiểu.” Rồi chắp tay, “Đa tạ Lưu Chưởng quỹ.”

Lưu Thư lại khổ sở nói: “Ty chức không dám nhận, chỉ mong đại nhân đừng lưu lại quá lâu.” Rồi ông dẫn Trương Bình đi, vội vã đến chỗ đại lao.

Lính gác canh gác ngoài nhà lao rất nghiêm ngặt, ngoại trừ thủ vệ của huyện, còn có mấy thị vệ của châu phủ. Thị vệ dẫn đầu quát hỏi: “Đến đây làm gì?”

Lưu Thư lại móc ra lệnh bài và một quyển tập của Hình phòng: “Phụng mệnh thẩm tra một phạm nhân của một vụ án.”

Thị vệ nghi hoặc liếc nhìn hai người từ trên xuống dưới: “Sao không thăng đường?”

Lưu Thư lại đáp: “Thăng đường sợ bứt dây động rừng, hơn nữa…”

Thị vệ giựt lấy lệnh bài và quyển tập, mở ra xem một lượt rồi liền tránh sang bên: “Mau mau vào đi, rồi ra cho nhanh đấy, đừng có ý đồ gì đấy!”

Lưu Thư lại không ngờ lại dễ dàng đến thế, ông lau mồ hôi rồi chắp tay: “Đa tạ các vị, đa tạ các vị.” Rồi cùng Trương Bình vội vàng bước vào cửa lớn. Cai ngục nhìn thấy lính Tri phủ đều tản ra hết nên cũng tự động không gây khó dễ gì.

Bước vào trong đại lao, một mùi xú uế khai khai âm ấm phả vào mặt, lao đầu rất biết điều không đi theo bọn họ. Lưu Thư lại lau lau ống tay áo, nói chuyện cũng không dám mở miệng: “Đại nhân, nhà lao bẩn thỉu, ngài cố chịu đựng chút nhé.”

Trương Bình mặt vô biểu tình, đây là lần đầu tiên hắn vào trong đại lao của huyện nha, bên trong đúng là một nơi hỗn tạp. So với nơi này, nhà lao Hình bộ đúng là phòng số một Thiên Tư của lầu Hồng Vân ở Kinh Thành. Nhìn không ra màu sắc nguyên thuỷ của lan can tay cầm, bóng đen đông nghẹt lúc nhúc nằm phủ phục, mỗi lần đi một bước, đế giày như thể đều bị sàn nhà làm bẩn đi một chút. Rẽ khúc ngoặt vào phòng lao, tiếng la mắng nghe thật chói tai.

Lưu Thư lại đi qua, làm bộ quát: “Yên lặng! Huyện thừa đại nhân ở đây, không được ồn ào!”

Một kẻ rướn họng lên nói: “Tri phủ có ở đây lão tử cũng mắng nữa là, bà nội nó, chỉ vì ông cháu bị điên kia mà bắt lão tử ngồi tù oan, đã thế lỗ tai cũng không được yên, hát hả, lão tử trù ba mươi sáu đời tổ tông nhà hắn!”

Quả nhiên nghe thấy âm thanh hí khúc gào thét bên tai, hình như là Đặng Tự hát. Trương Bình vẫn vô biểu tình đứng dó, Lưu Thư lại giậm chân: “Chằng ra gì cả! Ở trong lao mà còn hát xướng, Tri phủ đại nhân mà biết thì còn gì nữa!” Rồi đi về hướng đó, Trương Bình cũng đi theo.

Nhưng nhìn thấy ở phòng lao trong góc chỉ có hai người, chính là Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ. Đặng Tự đang ở trong góc cầm cỏ khô múa hát: “….Ông trời ơi ông trời, ông không có mắt~~~lại bố trí cạm bẫy hãm hại tướng quân~~ không vượt qua được, khó lòng nhắm mắt~~ khó~lòng~nhắm~mắt….”

Lưu Thư lại tằng hắng một tiếng, Liễu Đồng Ỷ ngồi dậy hành lễ. Đặng Tự nhảy dựng lên, bổ nhào đến song sắt: “Đông Cao Công, có phải trời sáng rồi không?” rồi cào mạnh vào tóc mình, “Đây này! Nhìn đây này! Trắng chưa hả? Trắng hay không!”

Lưu Thư lại quát: “Trương Huyện thừa ở đây, nói xàm nói nhảm gì hả….” Trương Bình giơ tay ngăn lại, Lưu Thư lại bèn im miệng.

Đặng Tự nhìn thẳng nói: “Trương Huyện thừa là ai? Đông Cao Công ở đâu? Đông Cao Công ở đâu?” Sắc mặt ửng đỏ, cổ nổi rõ gân xanh, Trương Bình tiến lên hai bước, Đặng Tự siết lấy song sắt: “Đông Cao Công?” Thế nhưng ông lại nhìn người lớn tuổi hơn là Lưu Thư lại, “Đông Cao Công, tóc ta trắng chưa hả?” Đột nhiên rứt lấy một nhúm tóc, giọng nói đầy thất vọng, “Vẫn chưa, tại sao vẫn còn đen! Tại sao lại không trắng!” Cổ họng gầm thét hai ba tiếng, rồi bổ nhào đến Liễu Đồng Ỷ, “Tiểu chủ, Ngũ Viên có tội! Trời sắp sáng rồi vậy mà tóc vẫn không trắng! Không qua được chiêu quan rồi….”

Liễu Đồng Ỷ ôm lấy ông nói: “Đừng vội, ánh sáng ngoài cửa sổ là ánh trăng, trời vẫn chưa sáng đâu, từ từ thôi, chắc chắn sẽ trắng mà.”

Đặng Tự nghẹn ngào: “Thật chứ?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Thật, Ngũ đại nhân ngồi đợi trong góc trước đã, nếu ngồi khoanh chân vận khí, tóc sẽ mau trắng hơn đấy.”

Đặng Tự quệt nước mắt nước mũi, quả nhiên đến ngồi khoanh chân tĩnh toạ ở góc phòng. Liễu Đồng Ỷ mới chắp tay, khẽ nói: “Thật hổ thẹn quá.”

Lưu Thư lại nói với Trương Bình: “Trương đại nhân, ty chức thấy hai chú cháu này có chút kỳ quái. Lúc thăng đường vẫn là Quan Vân Trường, lúc nãy lại biến thành Ngũ Tử Tư rồi.”

Trương Bình không nói gì, Liễu Đồng Ỷ chắp tay nói: “Hai vị đại nhân, thật sự quá oan uổng. Bệnh tình của gia thúc chính là như thế. Lúc mới phát bệnh, đã từng phanh thân lộ thịt, chỉ mặc mỗi cái khố ngồi ở đệm cỏ, chẳng nói một lời, cả ngày cứ gào thét loạn cả lên. Cũng chẳng sử dụng được chén đũa, chỉ dùng tay không bóc trái cây và những miếng thịt to ăn. Sau đó xem qua không biết bao nhiêu đại phu, chữa không biết bao nhiêu cách, cuối cùng lại biến thành Thái Thượng Lão Quân và Khổng Tử Nha. Sau khi đến quý huyện, lại chữa trị một hồi, thế là biến thành Quan Vân Trường. Từ Thương Châu Xuân Thu đến Mạt Hán. Học trò nghĩ, qua một khoảng thời gian nữa, nói không chừng sẽ về đến bản triều ta. Ai ngờ, vừa vào đại lao lại biến thành Ngũ Tử Tư, lại trở về Xuân Thu…”

Nói đến đây, Đặng Tự đấm vào đầu gối lại bắt đầu hát: “Ông trời ơi ông trời, ông không có mắt…”

Trương Bình mặt vô biểu tình quay người bỏ ra ngoài, Liễu Đồng Ỷ khốn khổ nói: “Đại nhân đừng đi, chú cháu học trò thật sự bị oan mà!!!”

Ra khỏi cửa đại lao, Lưu Thư lại nhìn nhìn Trương Bình vẫn chẳng có thái độ gì, nhỏ giọng hỏi: “Đại nhân thấy sao?”

Trương Bình trầm mặc không nói gì.

Ngày hôm sau, mới tới giờ Dần[2], trong huyện nha đột nhiên nổi lên một trận ồn ào. Đại lao rực sáng ánh lửa, gà bay chó sủa, cửa viện của tiểu trạch nơi Trương Bình ở đột nhiên bị phá. Một nhóm thị vệ tay cầm đuốc xông vào, mũi thương sáng loá như tuyết chĩa thẳng vào gương mặt của tiểu tư vẫn còn đang uể oải vì trực đêm, quát hỏi: “Trương Bình ở đâu?”

————–

[1] Là loại há cảo dành cho năm mới.

[2] 3 – 5 giờ

Hai chân tên hầu run lẩy bẩy, hoàn toàn chẳng thể nói được câu nào, chỉ có thể chỉ về một hướng nào đó. Đám thị vệ hầm hầm sát khí bỏ đi về hướng đó, đá văng cánh cửa ra. Trương Bình đang đứng bên giường, chỉ vừa mới xỏ một ống tay áo vào, thị vệ đứng đầu đã phẩy tay: “Bắt lấy!”

Đám thị vệ nhận lệnh ập đến, trói gô Trương Bình lại, giải đến huyện nha, đẩy vào đại đường.

Nội đường đèn đuốc sáng trưng, Cao Tri phủ ngồi ngay ngắn phía trên, thị vệ nha dịch xung quanh trưng ra nét mặt nghiêm nghị. Dưới sảnh là Lưu Thư lại đầu tóc rối bù áo quần xốc xếch đang quỳ sụp run bần bật.

Trương Bình bị đẩy đến bên cạnh Lưu Thư lại, rồi bị ấn xuống đất. Cao Tri phủ đập bàn nói: “Tên Trương Bình kia, ngươi đã biết tội chưa!”

Trương Bình ngẩng đầu: “Hạ quan không biết. Tuy hạ quan chỉ là tòng thất phẩm nhưng cũng là do triều đình bổ nhiệm. Tri phủ đại nhân bắt giải hạ quan tới đây thế này là không đúng với quy định.”

Cao đại nhân lạnh lùng nói: “Bản phủ đã quản lý Quận Mộc Thiên nhiều năm, biết nhiều quy định hơn ngươi đấy. Hôm qua ngươi chui vào đại lao là có mưu đồ gì, mau thành thật nói ra!”

Trương Bình đáp: “Hạ quan là huyện thừa của Nghi Bình, chỉ là ra vào đại lao của huyện, không cần phải dùng hai chữ chui vào.”

Cao Tri phủ lại đập bàn: “Bản phủ đã hạ lệnh nhiều lần, trong thời gian xử án này, những người không liên quan không được quấy rầy. Ngươi xem lời của bản phủ là gió thoảng qua tai à?”

Trương Bình đáp: “Trong đại lao đâu phải chỉ có nghi phạm của vụ án này. Hơn nữa, cho dù đại nhân có lệnh nhưng theo luật pháp của bản triều…”

Cao Tri phủ quát: “Đừng hở ra là nói pháp luật này nọ với bản phủ!”

Trương Bình đáp: “Đại nhân, luật là nền tảng của quốc gia. Từ đế vương cho đến bách tính nhất loạt đều phải tuân theo.”

Cao Tri phủ đập tay xuống bàn, đứng bật người dậy: “Để ngươi còn làm sao mở miệng! Hôm qua ngươi tự tiện vào thiên lao, vài phạm nhân trong lao liền chết. Ngươi nói bản phủ nghe, thế này là thế nào???”

Trương Bình vẫn không cúi đầu: “Dám hỏi đại nhân, phạm nhân đã chết có mấy người?”

Sắc mặt của Cao Tri phủ tái xanh, Thiệu Tri huyện đứng kế bên vội vã nói: “Trương Bình, ngươi mau thành thật trả lời câu hỏi của đại nhân đi. Ai, trong mấy người chết, còn có đứa trẻ mới mấy tuổi nữa, sao mà vô phúc quá, hung thủ thật là tàn độc mà!”

Trên mặt Trương Bình hiện ra nét thương xót nhưng vẫn nhìn Cao Tri phủ: “Đại nhân, có nhân chứng vật chứng chứng minh hạ quan từng tiếp xúc qua với những người đã chết không?”

Sắc mặt Cao Tri phủ xanh mét, từ từ ngồi xuống ghế.

Trương Bình tiếp tục nói: “Hạ quan là thuộc hạ của đại nhân nhưng nếu muốn hỏi tội hay cách chức, theo pháp lệnh của bản triều, bắt buộc phải báo lên Tam ti Lại bộ, đại nhân không thể tự mình định đoạt.”

Cao Tri phủ chầm chậm gật đầu: “Được, được lắm, không thể tự mình định đoạt. Nhưng…” thần sắc đột nhiên trở nên nghiêm nghị, lại đập bàn một lần nữa, “tuy bản phủ không thể tháo ô sa của ngươi xuống để định tội, nhưng vẫn có thể chất vấn bắt giữ ngươi!” Rồi ông gọi tuỳ tùng, lệnh bắt Trương Bình và Lưu Thư lại lại.

Thiệu Tri huyện lau mồ hôi nói: “Đại nhân, không thẩm tra nữa à?”

Nét nghiêm nghị trên mặt Cao Tri phủ biến mất, đột nhiên ông khẽ cười nói: “Bản phủ bắt giam bao nhiêu người vào trong lao, vốn là để rung cây dọa khỉ. Qủa nhiên hắn đã ngửi thấy mùi mà ló ra, từ từ xem hắn còn có mánh lưới nào nữa đã!”

Thiệu Tri huyện sửng sốt: “Hoá ra…là nằm trong dự tính của đại nhân? Đại nhân cao minh! Quả là tính toán như thần!”

Ý cười của Cao Tri phủ dần nhạt đi, rồi ông lại than thở: “Thương thay những người bị sát hại. Người chết có người thân không?”

Thiệu Tri huyện đáp: “Là nhà bán bánh nướng, mới dọn đến mấy năm trước, không có ai thân thích ở bản huyện cả.”

Cao Tri phủ thở dài nói: “Vậy an táng ở trong huyện đi.” Thiệu Tri huyện nhận lệnh rời đi, Cao Tri phủ lại gọi thị vệ đầu lĩnh đến: “Đôi chú cháu điên kia là mấu chốt quan trọng, bản phủ cảm thấy cứ giữ lại huyện này mãi cũng không ổn. Mấy người các ngươi áp giải hai kẻ này về Châu phủ đi.”

Thị vệ vâng rồi lui đi, Cao Tri phủ cũng rời khỏi đại đường.

Sắc trời phương Đông xanh mực trắng thấu bỗng nhuộm thắm sắc đỏ, là bình minh đã tới.

Triệu Thư lại đi đến bên tường, vung một nắm gạo, vài con bồ câu bay xuống mổ những hạt gạo mà ăn. Triệu Thư lại ngồi xuống nhẹ nhàng vuốt ve đám bồ câu. Chúng ăn hết hạt gạo cuối cùng rồi vỗ cánh bay mất.

Triệu Thư lại phủi phủi y phục, quay người lại thì cứng đờ người. Một đám thị vệ Châu phủ đang đứng cách đó vài bước.

Thị vệ dẫn đầu hỏi: “Làm gì đó?”

Triệu Thư lại thi lễ nói: “Dậy sớm cho…cho chim ăn…”

Thị vệ nói: “Ra thế, sáng sớm trời đông thế này mà chưởng phòng dậy sớm thật, lũ chim cũng thế nhỉ.” Rồi móc ra gông cùm, “Tri phủ đại nhân cũng muốn sớm nói chuyện với chưởng phòng đấy.”

Tờ mờ sáng, Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ bị thị vệ Châu phủ tống vào xe cũi.

Một thị vệ tay cầm cây đao giấy đã bị gãy đi ngang qua xe, Đặng Tự còn đương bơ phờ lảo đảo lập tức mắt sáng rực, ưỡn ngực nói: “Thanh Long Yển Nguyệt Đao! Sao Thanh Long Yển Nguyệt Đao của Quan mỗ lại biến thành  như thế!!! A a a…”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Tướng quân, thanh đao này trong lúc đánh nhau đã bị gãy, có thể thấy nội công của tướng quân đã tăng lên, đến cả Thanh Long Yển Nguyệt Đao cũng bị đánh gãy!”

Đặng Tự nhíu mày: “Có thật là do Quan mỗ làm không? Sao không nhớ gì vậy?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Đúng mà, quân sư đã sai người chọn thiên huyền kim thạch để rèn một thanh đao mới cho tướng quân, đặt tên Trung Can Nghĩa Đảm Đao.”

Đặng Tự gật đầu: “Ừm, tên này hợp với Quan mỗ!”

Thị vệ bực bội quát tháo vài tiếng, xô đẩy hai người bọn họ. Đặng Tự đương muốn gào thét, Liễu Đồng Ỷ lại nói: “Tướng quân, họ đưa chúng ta về Thục đấy, Đông Ngô không cam lòng nên đừng so đo với bọn chúng.”

Đặng Tự cười ha ha: “Đao của Quan mỗ há để chém lũ chuột nhắt sao?”  Rồi ngưỡng đầu sải bước lên xe, Liễu Đồng Ỷ cũng vào theo. Một toán thị vệ phóng ngựa vòng quanh bảo vệ, hướng về Châu phủ mà đi.

Tuỳ tùng liền bẩm báo cho Cao Tri phủ, Cao Tri phủ đang thẩm tra Triệu Thư lại, nghe xong thì khẽ gật đầu.

Triệu Thư lại quỳ dưới đất khóc lóc khổ sở, nói bản thân chẳng hiểu tại sao lại bị bắt, mỗi ngày ông đều ra cho bồ câu ăn mà. Nương tử nhà ông xưa nay rất ghét chim muông nên cấm không cho ông nuôi. Ông vẫn thường để chút gạo trong ống tay áo, có tình cờ gặp bồ câu cũng dừng lại chơi đùa với chúng. Nghe nói huyện nha có chuyện, tranh thủ đến sớm thì nhìn thấy vài con bồ câu đậu trên tường, cũng chẳng biết là chim nhà ai nuôi mà mới sáng sớm đã chui ra khỏi lòng, không kìm được nên lấy gạo ra chơi với chúng.

Cao Tri phủ nói: “Cả câu chuyện có trăm ngàn lỗ hở, bản phủ cũng lười để…bắt bẻ lại ngươi.” Rồi lệnh giam riêng Triệu Thư lại. Mọi người xung quanh khuyên Cao Tri phủ nên nghỉ ngơi một lát, ông nói: “Cũng được, các ngươi cũng mệt rồi, đi nghỉ một chút đi.”

Thiệu Tri huyện sai người mang bữa sáng đến, Cao Tri phủ ăn một ít rồi cũng đi ngả lưng.

Mí mắt Thiệu Tri huyện cũng sắp sụp đến tới nơi rồi, Lý Chủ bộ khuyên ông: “Đại nhân cứ đi nghỉ trước đi, bọn hạ quan tối qua có ngủ được một giấc rồi, sáng sớm nghe nói Trương đại nhân mắc tội mới chạy đến. Đại nhân cứ xử án miết với Tri phủ đại nhân, đã không ngủ hai ngày nay rồi.”

Thiệu Tri huyện giậm giậm chân: “Bản huyện làm sao mà ngủ được chứ! Bốn Thư lại đã bắt mất hai người, lại còn thêm cả Trương Huyện thừa! Sao lại xảy ra chuyện này chứ! Sao lại có chuyện này cơ chứ!”

Lý Chủ bộ nói: “Đại nhân, chuyện đã thế này rồi, có nóng ruột cũng không có tác dụng gì. Tri phủ đại nhân anh minh, mấy việc này sẽ không liên luỵ đến đại nhân đâu. Đại nhân phải thanh tỉnh đầu óc tinh thần lại thì mới có thể giúp Tri phủ đại nhân tra án được.”

Thiệu Tri huyện thở ra một hơi dài, cơn buồn ngủ ập đến, cả người đều đờ đẫn, nói năng cũng chậm chạp, cứ thế này quả thật rất dễ xảy ra sơ sót, ông bèn vỗ vai Lý Chủ bộ: “Nơi này đành phiền ngươi trông coi một lúc rồi, nếu có động tĩnh gì thì phải lập tức báo cho bản huyện.”

Từ huyện nha trở về nhà chỉ đi có vài bước nhưng Thiệu Tri huyện không về. Ông sai người đem một cái giường gỗ đặt vào góc phòng cách chỗ Cao Tri phủ nghỉ ngơi không xa, trải một tấm đệm cũ, cứ thế chợp mắt một chốc.

Trần Trù lên một con thuyền khác, chỉ hận mái chèo không thể biến thành đôi cánh, vươn thẳng lên cao đuổi theo chiếc thuyền phía trước. Cứ cách một lúc lại đến boong tàu đi một vòng. Gã lên thuyền đột ngột, chẳng đặt phòng riêng gì, nên nằm ở một cái giường trong phòng chung ở khoang thuyền. Bên trong thuyền ẩm ướt, bẩn thỉu vô cùng, nam nữ lộn xộn, tiếng con nít khóc ầm ĩ bên tai. Trần Trù ngồi ở trên đệm một lúc, đột nhiên cảm thấy chân ngưa ngứa, từ cõi mơ màng sực tỉnh, cảm thấy có con gì đó đang bò trên da thịt mình, hình như là con rận đang mò vào mép áo. Trần Trù vội vã giũ quần áo, phát hiện người đàn ông bên cạnh đang thò tay vào ngực, gãi gãi chẹt chúng, chẹt được một con thì đưa lên miệng cắn.

Trần Trù cảm thấy thật kinh tởm nên lại chui ra khỏi khoang thuyền, tìm một đống dây thừng tạm ngồi xuống. Một người đàn ông mặt mũi bình thường ăn mặc như dân bán dạo cũng đến ngồi xuống cạnh gã: “Ở bến tàu đã thấy công tử đi qua đi lại, rồi lại hỏi thăm con thuyền chuyến trước, có chuyện gấp à?”

Trần Trù u ám gật đầu.

Người đàn ông đút tay vào ống tay áo, híp mắt nói: “Công tử đừng trách tại hạ nhiều chuyện, dung mạo công tử phong lưu thế này, chẳng lẽ là vì một nữ tử?”

Trần Trù kinh ngạc ngẩng đầu. Người kia cười khà khà nói: “Xem ra nói trúng rồi.”

Trần Trù lẩm bẩm: “A, chỉ là nhìn lướt qua rất vội, cũng không biết có phải cô ấy không. Sau khi xuống thuyền, cô ấy sớm đã đi rồi, lỡ như không dừng lại ở Châu phủ thì không biết nên đi tìm ở đâu đây.”

Người kia nói: “Hoá ra người công tử muốn tìm đã đi chuyến trước rồi à. Hồi nãy tại hạ cũng định đi chuyến tàu đó, nhưng do Châu phủ có một hộ lớn mới mua mấy thiếu nữ, muốn đưa tới Kinh Thành làm, trên thuyền hết chỗ nên tại hạ mới chuyển sang đi chuyến này ấy chứ. Không biết người công tử muốn tìm có ở trong số đó không nhỉ.”

Những lời này lại khiến Trần Trù thêm sốt ruột. Đêm xuống khó ngủ, gã mở mắt thao láo nằm giữa người đàn ông và một gã to lớn, lắng nghe tiếng ngáy vang lên không dứt, phải ngửi mùi chân hôi thối và mùi khai của con nít, mặc dù chí rận sột soạt trong người cũng chẳng có tâm trí đâu mà bắt.

Thuyền đi một ngày rưỡi cuối cùng cũng đến bến tàu Quận phủ. Trần Trù lên bờ, tìm kiếm trong biển người đông đúc. Gã tóm lấy người làm ở bến tàu, mấy sạp hàng hỏi thăm. Một chủ sạp nước trà nói: “Con thuyền trước có chở vài thiếu nữ, có một cái xe chở họ đi rồi, đi về phía Tây thành, hình như có nhà nào đó mua thì phải.”

Trần Trù đi về hướng Tây thành, dò hỏi suốt trên đường. Thành Đan Hoá của Châu phủ tuy nhỏ hơn Kinh Thành nhưng cũng rất lớn, đường xá phồn hoa tấp nập, xe cộ người qua lại nườm nượp như nước chảy. Trần Trù như một con nòng nọc nhảy vào biển lớn, ngó khắp xung quanh, mờ mịt chẳng biết đi về đâu, càng chẳng rõ phương nào là hướng nào.

Đột nhiên gã lại ngửi thấy một mùi hương nhàn nhạt, khi quay đầu lại nhìn, gã vội vã bật chạy.

Phía trước, có một bóng người đang cúi đầu bước đi, hình như đã phát hiện ra Trần Trù nên tốc độ đã nhanh hơn.

Trần Trù cố sức chạy, chừng như đạp phải chân người khác không ít, va vào vô số người, bên tai văng vẳng tiếng mắng chửi. Trần Trù để chúng trôi tuột đi, theo bóng người kia mà chạy vào một con hẻm nhỏ.

Vào trong con hẻm chỉ thấy trống huơ trống hoác, không có lấy một bóng người.

Trần Trù lại chạy vào thêm một đoạn nữa, phía trước có hai con đường. Trần Trù đang phân vân, nhưng như lại có linh cảm, gã quay đầu lại, nhìn thấy bóng người từ đằng sau cây cổ thụ đi vòng ra khỏi con hẻm. Trần Trù chạy vội mấy bước, hét gọi: “Ly Quán!”

Người đó khẽ khựng lại, cúi thấp đầu rồi lại rảo bước về trước.

Trần Trù níu vai cô ta lại: “Ly Quán!”

Cả người cô căng cứng, cuối cùng cũng chậm rãi quay người lại, ngẩng đầu lên.

Đầu óc Trần Trù kêu ong ong. Hàng ngàn mùi vị, trăm mối nhớ nhung hoá thành luồng nhiệt, nhất thời càng thêm nghẹn ngào.

Tại sao muội lại ở đây?

Muội rốt ruộc là ai?

Tất thảy đều không còn quan trọng nữa.

“Ly…Quán…”

Thị vệ Châu phủ áp giải xe ngựa trên đường đi không hề dừng lại nghỉ ngơi. Khi trời về trưa, đoàn người đi đến một đồng hoang. Đột nhiên một trận gió nổi lên, cát bụi thổi thốc vào mặt.

Đám thị vệ lập tức giảm tốc độ ngựa, một thị vệ vẫy vẫy tay, phun nước bọt nói: “Trận gió này thật đáng ngờ, mặt đường chỉ toàn tuyết đọng, sao lại có đám cát này chứ?”

Thống lĩnh đi đầu phía trước ghìm cương quay đầu hét: “Hết sức cẩn thận, mau đi tiếp!”

Lời vừa dứt, tuấn mã phía sau đột ngột hí vang vài tiếng, nhảy mạnh lên.

Đám thị vệ không xông lên tương trợ kịp, bởi tất cả ngựa đều kinh hãi. Thống lĩnh ghìm cương khống chế ngựa, đột ngột thân hình khựng lại, từ trên ngựa ngã thẳng xuống đất!

Đám thị vệ cố gắng giữ vững người, rút binh khí ra. Một trận gió cát lại ập đến trước mặt, chúng thị vệ rớt bình bịch xuống đất như sủi cảo rơi vào nồi.

Từ trong đám cỏ rậm tích đầy tuyết bên đường, vài bóng người màu trắng bất ngờ lao ra, vô số đao kiếm hàn quang như mưa loạn xạ hướng về phía xe ngựa. Dưới ánh nắng ngân quang chói mắt loé sáng, cắm phập vào xe ngựa!

“Khụ, khụ…”

Cao Tri phủ sau khi nghỉ ngơi một chốc, lúc tỉnh dậy thì ho nhẹ.

Tuỳ tùng nói: “Mấy ngày nay đại nhân đã lao lực rồi, hao tổn sức khoẻ nhiều quá, hay là ngủ thêm chút nữa đi.”

Cao Tri phủ phẩy tay nói: “Chuyện này tất có ẩn tình hệ trọng, không….khụ khụ…không tra rõ ràng, bản phủ sao có thể gối cao đầu mà ngủ yên chứ?” Lời vừa dứt, một trận ho lại kéo đến.

Tuỳ tùng vô cùng hoảng sợ.

Cao Tri phủ nói: “Có lẽ là do cổ họng, khụ khụ…sặc nước bọt ấy mà, không sao đâu.” Ông uống hai ngụm trà, chỉnh trang lại y quan rồi lại nói với tuỳ tùng, “Truyền lệnh bản  phủ, ngày mai bản phủ sẽ trở về Phủ nha, việc tuần tra tạm ngừng. Tất cả mọi nghi phạm của vụ án này, hôm nay chưa thẩm vấn xong thì cứ giải hết về Châu phủ tiếp tục thẩm vấn.”

Tuỳ tùng lập tức đi truyền lệnh.

Trong huyện nha vì chuyện của Trương Bình, Lưu Thư lại và Triệu Thư lại khiến lòng người vô cùng sợ hãi. Lý Chủ bộ không ngừng toát mồ hôi lạnh, trống ngực cứ đập liên hồi. Khi nghe xong lệnh này thì tất cả mọi người đều thở một hơi nhẹ nhõm, âm thầm dâng hương, mời Tri phủ đại nhân mau mau chóng chóng khởi giá đi.

Chỉ có Thiệu Tri huyện ngửa đầu nhìn trời thở dài: “Xong rồi, sau một tháng, không biết ngồi trên công đường sẽ là ai đây.”

Lý Chủ bộ an ủi Thiệu Tri huyện: “Chuyện này quả thực không liên quan đến đại nhân, không nên nghĩ ngợi nhiều làm gì.”

Thiệu Tri huyện lại thở dài mấy tiếng nữa, đích thân ra đến cửa đón vị đại phu vừa mời đến để xem bệnh cho Cao Tri phủ.

Mấy vị danh y trong huyện thay phiên nhau bắt mạch, đều nói có thể là do lao lực quá mà nên, không phải chuyện nghiêm trọng, ăn uống nghỉ ngơi nhiều vào là được, rồi họ kê mấy vị thuốc bổ.

Đến chiều, quả thật Cao Tri phủ không còn ho nữa. Thiệu Tri huyện lại đến khuyên Cao Tri phủ dùng cơm, rồi lại mời Cao Tri phủ đến hành quán nghỉ ngơi sớm.

Cao Tri phủ nói, đêm nay phải xem thêm mấy hồ sơ hỏi cung nên sẽ vẫn nghỉ trong huyện nha.

Thiệu Tri huyện chỉ đành phải đi chuẩn bị.

Các chư lại trong huyện nha đều đang chờ sai bảo ở hành lang, Lý Chủ bộ nói với Thiệu Tri huyện: “Đại nhân còn phải sắp xếp việc ăn uống nghỉ dưỡng của Tri phủ đại nhân, mấy việc lặt vặt khác cứ giao cho đám ty chức là được.”

Thiệu Tri huyện nói: “Cũng được.” Rồi chia mấy việc vặt ra giao cho mọi người, lại kéo tay của Lý Chủ bộ nói, “Hoài Đạt, xưa nay ngươi rất đáng tin cậy, để cho ngươi thay bản phủ trông coi nhé.”

Lý Chủ bộ hành lễ nói: “Ty chức nhất định sẽ cố gắng hết sức mình.”

Mọi người đều chia nhau đi làm việc, Lý Chủ bộ đi lại các nơi giám sát trông coi. Phòng của Cao Tri phủ sáng nay đã dùng qua, sắp xếp lại nói dễ thì dễ, nói khó thành ra khó, quét dọn phải sạch sẽ ngăn nắp, chăn nệm đã dùng qua một lần đã không còn mềm xốp nữa, phải thay cái mới, nhưng hai cái phải giống nhau như đúc, để Tri phủ đại nhân không nhận ra. Còn nữa, tách trà ấm trà phải ở vị trí thuận với tay cầm, và hằng hà sa số thứ khác.

Lý Chủ bộ đi kiểm tra, đột nhiên liếc lên bàn: “Mặc dù buổi tối Tri phủ đại nhân nghỉ ngơi, nhưng cũng có thể dùng đến bút mực, sao vẫn chưa chuẩn bị?”

Thuộc hạ đáp: “Chỉ sợ trời lạnh, thỏi mực không dễ tan. Giấy cũng không chịu được mực. Đường Thư lại đã đích thân đi đến nhà kho lấy mực tốt và giấy mới rồi ạ.”

Lý Chủ bộ ừm một tiếng, lại có người ra ra vào vào vì mấy chuyện khác, tạm thời đành ra khỏi phòng trước.

Qua một chốc, Đường Thư lại đem giấy và mực đến, lão bộc ở cửa nói: “Tôi sẽ chờ Đường Chưởng phòng.”

Đường Thư lại nói: “Làm phiền rồi, làm phiền rồi.”

Bước vào phòng rồi, ông sắp xếp nghiên mực xong liền trải hết giấy ra rồi gấp lại.

Đầy tớ quét dọn vô cùng tò mò: “Sao phải cực khổ thế này?”

Đường Thư lại nói: “Các người không biết đấy thôi, Cao Tri phủ thường hay dùng loại Quân Tử tuyên của Liên Thăng Các trong Kinh Thành, ở huyện nha không có mấy loại giấy tốt đó, chỉ đành phải tìm loại gần giống thay thế. Song giấy của Liên Thăng Các, cách gấp không giống với mấy loại khác, không giống kiểu xếp chồng chồng như chúng ta vẫn dùng, mà phải nguyên cả trang, gấp đơn dùng cho công văn, còn có kiểu gấp thư tín nữa, cần phải dựa theo từng kiểu mà chuẩn bị cho tốt, để tránh lúc Tri phủ đại nhân dùng lại không vừa ý.”

Lão nô bộc than thở nói: “Còn không biết Tri phủ đại nhân có dùng hay không nữa mà phải nhọc tâm đến vậy rồi. Chỉ trách chúng tiểu nhân lóng ngóng vụng về, phải học tập Đường Chưởng quỹ mới được.”

Đường Thư lại nói: “Tôi còn ở đây một lát nữa, các người nếu còn có việc thì cứ đi trước đi.”

Nhóm người trong huyện nha phân đến hành quán vốn không đủ, chỗ Tri phủ đại nhân xử án càng thêm bận rộn, lão bộc bèn cười nói: “Vậy Đường Chưởng quỹ làm việc tốt nhé, cứ khép cửa lại là được.” Rồi dẫn theo mấy nô bộc khác rời đi.

Đường Thư lại nói: “Vậy khép cửa lại giúp tôi đi, đừng để giấy bị gió thổi bay đi.”

Cửa phòng đóng lại, Đường Thư lại hết sức chuyên tâm gấp giấy, gấp được một xấp thì ngửa đầu xoa bóp vai, từ từ bước ra khỏi bàn, đi đến chính giữa phòng.

Căn phòng tĩnh mịch, bên ngoài hành lang cũng không tiếng động, đứng dưới cửa sổ không nghe thấy bất cứ âm thanh nào cả.

Đường Thư lại lại bóp vai xoay xoay cánh tay, đi qua đi lại vài bước, đi đến cạnh bàn dưới cửa sổ, tựa như thuận tay nhấc nắp lư hương lên, cầm nhang vòng trong lư lên, nhìn ngó rồi lại đặt xuống. Đậy nắp lại, và xoay người đi.

Ông bất giác khựng lại.

Giữa phòng, bỗng dưng lại xuất hiện một người, đang đứng cạnh bên thư án nơi có chồng giấy vẫn chưa sắp xếp xong, hai con ngươi thăm thẳm nhìn vào ông.

Chính là Trương Bình – kẻ lúc này đang phải ở trong lao mới phải.

Đao kiếm đâm xuyên vào trong xe ngựa, kiếm vung lên thành xe nổ tung, màu đỏ sẫm toé ra, men theo lưỡi dao chảy xuống.

Giữa trời tuyết, một người đàn ông to lớn đột nhiên nhào đến, trên tay cầm một thanh chuỳ lớn, nện thẳng xuống xe ngựa. Cỗ xe ầm ầm vỡ tan tành, một làn khói thổi thốc ra.

Đám bạch y nhân lại vung tay lên, lưỡi dao mang hàn quang sáng loá đâm thẳng tới, phập phập phập, thịt đỏ bắn ra.

Sương khói dần tan đi, ngay chính giữa tấm ván gỗ đã bị phá nát tan tành là một bao vải lớn phồng phồng, từ bao vải một thứ nước đỏ chảy ra ồng ọc, rồi thì chẳng nhìn thấy bất cứ ai cả.

Trong lòng bạch y nhân chỉ vừa thấy kinh hãi thì chân đã thấy man mát, chưa kịp cảm nhận cơn đau ập đến đã lần lượt ngã gục xuống đất.

Thứ bắn ra lần này, mới chính là máu thật.

Gã đàn ông to cao đã gãy hai chân, nhưng vẫn còn quỳ dưới đất ưỡn ngực lên, từ cổ họng gầm lên thanh âm giận dữ. Cây chuỳ khổng lồ trong tay xoay vùn vụt như cối xay gió. Đám thị vệ nằm ngất trên đất bật dậy nhảy lên, đao kiếm sáng loá cài vào nhau chằng chịt như mạng nhện.

Một tên thị vệ rút một ống trúc từ trong ngực ra, đốt quyển sổ gấp, huýt một tiếng lanh lảnh rồi phun lên trời cao.

Đùng, phía trên cao một luồng sáng đỏ nổ tung.

Những người đi đường nghe thấy tiếng động, lần lượt ngẩng đầu lên nhìn.

“Ban ngày ban mặt mà nhà ai còn đốt pháo thế?”

Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ buông đũa trong tay xuống, đẩy tô mì ra rồi kêu tiểu nhị tính tiền, sau đó ra khỏi lều.

Khi đã đi tới vùng hoang vu, Liễu Đồng Ỷ gỡ cái túi vẫn đeo bên mình xuống, rồi lục tìm bên trong. Đặng Tự nói: “Kiểm tra cẩn thận một chút, lấy cái màu xanh ấy, bảo bọn họ bắt sống con tin.”

Liễu Đồng Ỷ rút ra một ống trúc màu lục, Đặng Tự xem qua rồi gật đầu. Liễu Đồng Ỷ châm ngòi pháo, vèo một cái liền bay lên trời xanh.

Đặng Tự chậm rãi vuốt vuốt bộ râu ngắn, Liễu Đồng Ỷ nói: “Sao đại nhân biết bọn họ sẽ ra tay ở đây?”

Đặng Tự nhàn nhạt đáp: “Là kinh nghiệm thôi, ngươi cứ từ từ mà học.”

Lời vừa dứt, phía trời xa vang lên tiếng động, phảng phất trên cao là sắc đỏ.

Thần sắc Đặng Tự nghiêm nghị nói: “Quả nhiên đều chết cả rồi. Quả đúng là tráng sĩ.”

Đường Thư lại sau một hồi ngẩn người thì lúc này trên mặt hiện ra vẻ kinh hỉ: “Trương đại nhân? Sao….”

Chữ “lại” chỉ vừa mới nói ra được một nửa thì hai hắc y nhân đã nhảy ra từ cái tủ dưới giường, lao đến chế ngự Đường Thư lại. Đường Thư lại không kịp phản kháng gì, cũng không biết bị đánh trúng vào huyệt đạo nào mà không thể nói năng được nữa. Hai tên hắc y lục soát trong ống tay áo của ông ta, móc ra một vòng hương, giống hệt như hương trong lư hương. Rồi lại cạy khớp hàm ông ta ra, dùng móc câu quặc vào cái răng vàng, giật một cái, một viên hắc đan từ trong răng rớt ra.

Trương Bình lấy vòng hương trong lư hương ra, lật qua lại xem xét. Sắc mặt Đường Thư lại cũng chẳng thay đổi gì, chỉ ung dung nhắm mắt lại, giống như đang tịnh tâm vậy. Trương Bình đưa vòng hương đến mũi, một tên hắc y nhét giẻ vào trong miệng Đường Thư lại, cười nói: “Trương đại nhân, cái này không dùng được rồi.”

Trương Bình lấy ra một cái hộp nhỏ, để vòng hương vào bên trong. Hắc y nhân tống Đường Thư lại vào trong bao tải rồi khiêng ra khỏi phòng.

“Ly Quán….”

Bao lời muốn nói của Trần Trù giờ biến thành sóng lớn cuộn trào trong lòng gã, miệng chỉ có thể thốt ra hai chữ này mà thôi.

Cô vẫn cứ cúi gằm mặt xuống, vô cùng hốt hoảng mà run rẩy: “Công tử, sao cứ vô cớ mà cản đường nô gia…” Cô lui về sau một bước, chỉ muốn thoát ra khỏi vòng tay của Trần Trù.

Trần Trù siết chặt tay lại, thà chết chứ không buông cô ra: “Ly Quán, đừng như thế, ta biết là muội mà. Trần Trù ta, Trần Trù ta tuy không phải là người thông minh gì nhưng trên thế gian này, chỉ có muội là ta tuyệt đối không bao giờ nhầm!”

Vai của cô càng run rẩy dữ dội hơn: “Công tử quả thật…”

Trần Trù cắn răng, kéo cô ôm chặt vào lòng: “Muội muốn chống cự cứ chống cự, muội muốn la lên vô lễ thì cứ la, muội muốn báo quan cũng được luôn! Ta không quan tâm muội vì cái gì, ta cũng chẳng hỏi rốt cuộc chuyện là làm sao, càng không muốn nghĩ nhiều nói nhiều nữa…”

Ly Quán, Ly Quán, Ly Quán, chỉ cần muội ở trước mặt ta, chỉ cần ta nhìn thấy được muội, chạm đến được muội!

“Ly Quán, ta ….ta…dù có chuyện gì đi nữa, ta đều muốn ở bên cạnh muội.”

Cô vùng vẫy vài cái, lẩy bẩy như lá khô trước gió, đột nhiên úp mặt vào vai Trần Trù khóc không thành tiếng. Trần Trù vội vàng ôm lấy cô, thật lâu sau tựa như trải qua mấy ngàn năm cô mới nhẹ nhàng rời khỏi vòng tay của Trần Trù, lùi về sau hai bước. Trong lòng Trần Trù trống rỗng, gió lạnh ập đến, mắt nhìn người con gái vẫn cúi đầu trước mặt, bỗng nhiên chẳng biết nên nói gì mới phải. Không còn cơn sốc nổi nên tay cũng không dám vươn đến ôm lần nữa, rối bời một lúc lâu mới lắp bắp nói: “Muội…muội ăn gì chưa? Có đói không?”

Lời vừa nói ra khỏi miệng, Trần Trù lúc này thật muốn vả vào mồm mình một cái thật đau, nhưng bụng gã rất biết thời thế mà ọc một cái.

Mặt Trần Trù bất ngờ nóng lên, gã ra sức đánh vào bụng mình: “Đồ không biết xấu hổ nhà ngươi, ta có hỏi ngươi đâu!”

Ly Quán phì cười một tiếng, gương mặt vẫn còn nước mắt ngẩng lên, nụ cười như hoa hạnh đọng sương: “Nếu đói rồi thì đi ăn gì vậy.”

Thiệu Tri huyện đứng ở cửa công đường, cảm thấy mình chắc vẫn còn chưa tỉnh ngủ, nếu không thì sao kẻ đang ngồi dưới tấm hoành phi “Minh kính cao huyền” trên kia lại là tên điên không biết bị nhập hồn lần thứ mấy rồi.

Còn Tri phủ đại nhân thì giống như một đứa học sinh tiểu học, khép na khép nép đứng bên cạnh ông ta.

Thằng cháu của tên điên đó cũng có mặt, cạnh bên còn có Trương Bình, kẻ đáng lẽ lúc này nên ngồi trong ngục tối mới phải. Cao Tri phủ lại khẽ cười ngóng nhìn Trương Bình, trong ánh mắt chứa đầy sự yêu mến: “Mấy việc trước đây của bản phủ cũng là do bất đắc dĩ cả, hoàn toàn không có ý làm khó dễ ngươi. Ngươi cũng đừng trách ta, đều là do Đặng đại nhân dặn dò cả, muốn trách thì hãy trách Đặng đại nhân.”

Tên điên kia nói: “Nói ra thì ông thật giỏi đùn đẩy trách nhiệm đấy nhỉ, bản tự lúc nào nói ông bắt chẹt hắn hả?” rồi cười nhìn sang Trương Bình, “Chốc nữa nhất định phải đòi Cao Tri phủ thưởng cho tờ khen thưởng đấy, ngươi xứng đáng được.”

Cao Tri phủ nói: “Chắc chắn có, chắc chắn có mà, việc này không cần phiền đại nhân nhắc nhở đâu, cũng không cần hắn phải mở miệng đòi.”

Tên điên vuốt vuốt chòm râu ngắn: “Tốt, sau khi bản tự trở về Kinh, phải luôn luôn chú ý đấy.”

Cao Tri phủ than: “Lời nói này của Đặng đại nhân thật áp lực, bản tự tối không ngủ cũng phải viết cho xong sổ con.”

Đứa cháu kế bên cũng bật cười, riêng Trương Bình vẫn im lặng đứng nãy giờ.

Khà khà, giấc mơ này cũng thật tuyệt vời quá. Thiệu Tri huyện âm thầm nhéo vào đùi mình một cái.

Lý Chủ bộ đứng phía sau lén kéo tay áo ông, nhỏ giọng nói: “Đại nhân, đại nhân, mau quỳ xuống! Sắp gặp Tự Khanh đại nhân rồi!”

Tự….Khanh….? Thiệu Tri phủ nhất thời mơ hồ.

Lý Chủ bộ lại lắc lắc tay áo ông: “Đại nhân của tôi ơi, người phía trên kia đích thực chính là Đặng đại nhân của Đại lý Tự khanh đấy!”

Đại lý Tự khanh….Đặng đại nhân….

Đặng ……Đặng Tự!

Đặng Tự đại nhân của Đại lý Tự khanh!!!

Thịêu Tri phủ đột nhiên bừng tỉnh, như bị thiên lôi bổ xuống đầu, trong giây lát đã hồi tỉnh, hai đầu gối run rẩy mềm nhũn, quên mất cạnh bên chân là bậc cửa, quỳ xuống đất như tư thế diều hâu vồ mồi, vật vã bò qua ngưỡng cửa.

“Hạ…hạ quan…Tri huyện Nghi bình Thiệu Chí Thông tham kiến Đặng đại nhân! Hạ quan có mắt không thấy thái sơn, đại nhân tha tội! Hạ quan có mắt không thấy thái sơn, đại nhân tha tội! Hạ quan có mắt không thấy thái sơn, đại nhân tha mạng! Hạ quan có mắt không thấy thái sơn, đại nhân tha mạng!…”

Đặng Tự phất tay: “Được rồi, được rồi, bản tự phụng chỉ tra án, vi phục đến huyện này, đã khiến ngươi gặp nhiều phiền phức, lẽ ra phải là bản tự chịu tội với ngươi mới đúng. Hai người bọn ta vào trong huyện nha, ngược lại tạo thêm không ít cơ hội cho bản tự tra án, tính ra thì ngươi có công, chứ sao lại nói chuyện tội lỗi này? Mau đứng dậy, mau đứng dậy…”

Một dòng nước ấm từ trong lòng xộc thẳng đến hốc mắt của Thiệu Tri huyện.

Đặng đại nhân! Đặng đại nhân trong lời đồn! Quả nhiên anh minh, khoan hồng, cơ trí hệt như lời đồn đại! Đặng đại nhân!!!

“Hạ quan cảm tạ đại nhân yêu mến! Hạ quan cảm tạ đại nhân yêu mến! Hạ quan cảm tạ đại nhân yêu mến!!!….”

Đặng Tự phải tốn một hơi một hồi nữa mới trấn an được Thiệu Tri huyện đang ràn rụa nước mắt trên mặt, rồi lại quay sang Cao Tri phủ: “Ngươi thẩm tra hay bản tự thẩm tra?”

Cao Tri phủ nói: “Đại nhân ngồi đây, hạ quan nào dám múa rìu qua mắt thợ, vụ án này hạ quan quả thật vẫn chưa tường tỏ, nhân lúc đại nhân thăng đường để mở rộng tầm mắt, tăng thêm kiến thức, mời đại nhân.”

Đặng Tự lại cười: “Vậy thì thăng đường! Là nói như thế này nhỉ? Cách thức của Đại lý tự sợ rằng không giống với của công đường địa phương.”

Cao Tri phủ vội nói phải, nụ cười trên mặt Đặng Tự tắt đi: “Không cần mấy nghi thức phiền thức, giải nghi phạm lên.”

Vài người phục trang huyền y, đầu đội tiểu sa quan, trường dao dắt bên hông, chân mang giày quan áp giải một người đầu đội bao bố đen vào công đường. Lúc kéo túi đen lên, để lộ ra gương mặt của Đường Thư lại.

Trong lòng Thiệu Tri huyện vô cùng căng thẳng, lòng bàn chân đổ đầy mồ hôi. Sao lại bắt được một nghi phạm trong huyện nha, chẳng lẽ đây là điềm báo chạy không thoát hay sao?

Gương mặt của Đường Thư lại rất bình tĩnh, đến mức có thể nói là ung dung, từ tốn mở đôi mắt đang nhắm nghiền ra.

Đặng Tự hỏi: “Bắt được ngươi thật không dễ dàng gì, có thể nói cho bản tự biết, rốt cuộc ngươi là ai?”

Đường Thư lại nói: “Các hạ lại là vị nào đây? Vốn cũng giống như ta cả, đều là hạ khách nơi công đường này sao lại ngồi trên đó rồi? Đến là ai cũng không biết mà đã áp giải hỏi tội, thử hỏi có hoang đường không?”

Đặng Tự gật đầu: “Quả nhiên là miệng lưỡi lợi hại, không hổ danh là nhân vật chủ chốt tung tin mưu phản.”

Đầu Thiệu Tri huyện ù ù, mưu…mưu phản!

Huyện Nghi Bình! Đường Thư lại! Mưu phản!!!

Ặc….!

Lý Chủ bộ đỡ lấy Thiệu Tri huyện: “Đại nhân, bình tĩnh đã.”

Hai chân Thiệu Tri huyện lạnh cóng, bất tri bất giác chỉ thấy mấy ngôi sao nhỏ đủ sắc màu bay lượn đầy trời. Trong khi đó biểu tình của Đường Thư lại vẫn thản nhiên từ tốn như thường.

Đặng Tự liếc nhìn mấy huyền y nhân: “Đồng bọn phản tặc đều đã bắt hết rồi chứ?”

Một tên trong đám huyền y nhân hành lễ nói: “Bẩm báo đại nhân, cả đám phản tặc đều đã sa vào lưới, nhưng do thuộc hạ chậm chạp nên đã để hai tên tự sát, xin đại nhân trừng phạt. Còn lại đều đã bị bắt giữ.”

Đặng Tự phất phất tay, bảo huyền y nhân đứng dậy, rồi lại quay sang nhìn Đường Thư lại, trong ánh mắt bỗng có tia xót thương: “Từ ông bà cho đến con cháu, cả một gia đình, tổng cộng có bốn đời, cư ngụ ở huyện này nhưng chỉ vì tội mưu phản mà đến đứa con thơ chưa đầy mười tuổi của ngươi cũng bị liên luỵ. Hà tất gì phải như thế. Trẻ con không có tội, lúc này chịu hối cải thì tội ngươi tuy không thể tránh nhưng người nhà có thể được ân xá. Kẻ đứng sau sai khiến rốt cuộc là bè đảng xấu xa nào, giáo phái nào, mau mau nói thật ra đi.”

Đường Thư lại vẫn giữ nét mặt bình tĩnh: “Tiểu nhân nghe không hiểu đại nhân đang nói gì, nhân vật như đại nhân đây muốn định tội cho kẻ rác rưởi như tiểu nhân thì chỉ cần tuỳ ý gom đại mấy cái tên là được, cần gì phải nói nhiều thế làm gì?”

Đặng Tự nhướng mày: “Không phải ngươi không biết bản tự là ai sao? Sao bây giờ lại gọi ta là đại nhân rồi.”

Đường Thư lại thế mà lại cười khẽ một cái: “Ngồi ngay ngắn trên công đường, lại có khí phách như thế, cả cái tác phong đổi trắng thay đen thế này, tuy tiểu nhân không biết danh tính của các hạ, nhưng nhất định là một vị đại nhân nào rồi. Triều đình hiện nay đã sản sinh ra một vị quan tốt đấy.”

Đặng Tự nói: “Ngữ khí phẫn uất như vậy, nếu tiện thì ngươi có thể góp ý một chút về triều đình hiện nay không?”

Đường Thư lại thong thả nói: “Đại nhân nghe nhầm rồi đấy, tiểu nhân nói có ý kiến với triều đình chỗ nào chứ? Bắt bóng bắt gió, tăng thêm tội thật khiến tiểu nhân hoảng sợ không thôi.”

Đặng Tự cười thầm một tiếng, nhưng lại nhìn sang phía mấy người Thiệu Tri huyện: “Đều nhìn thấy cả rồi chứ? Hắn đã ở cùng các ngươi lâu như vậy, có bao giờ tưởng tượng ra hắn lại là loại người thế này chưa?” Ông thu lại nụ cười, đảo ánh mắt trở ngược lại chỗ Đường Thư lại, “Bản tự không đấu võ mồm với ngươi nữa, vụ án này trắng đen đã rõ, cũng không có ẩn khuất gì, chỉ là phải tốn chút công sức mới bắt được ngươi mà thôi.”

Thiệu Tri huyện chống đỡ cơn chuột rút ở chân, lắng nghe Đặng đại nhân tường thuật lại ngọn nguồn vụ án “dễ như ăn bánh”.

Đặng đại nhân nói, trên thực tế có một nhóm người luôn ẩn nấp trong Huyện Nghi Bình để gây chuyện, tiến hành việc mưu phản. Thủ đoạn thường dùng là chế ra mấy bài ca dao ngắn mang ý bịa đặt xuyên tạc rồi truyền ra khắp nơi. Người lớn chế, trẻ nhỏ hát. Lúc thiên tai bão lũ người gặp nạn thì lại làm thường xuyên hơn, đầu độc tâm trí người ta.

Kẻ tung tin đồn ngoài Đường Thư lại là người cầm đầu, còn có sạp bán bánh nướng trên đường, trà trộn vào xã hội, phần nhiều là những kẻ buôn bán hoặc cầu thần thỉnh phật. Ở đầu đường cuối xóm, tiếp xúc người dân rất dễ, vừa có thể tung tin đồn lại không bị lộ tung tích.

“Bản tự giả làm kẻ điên người ngốc, cốt chỉ để tóm được móng ngựa, nhưng có được chỉ toàn râu tôm càng cua. Kẻ đứng trên cao lại ẩn sau tấm màn, không lộ chân tướng. Nhưng may mà có Cao Tri phủ tương trợ, cố tình bứt dây động rừng mới có thể lôi ngươi ra khỏi hang.”

Thiệu Tri huyện rơi vào trạng thái ù ù cạc cạc nhưng vẫn còn còn chút tỉnh táo sót lại, suýt chút nữa nói với Cao Tri phủ: “Đại nhân cao minh!”

Đặng Tự tiếp tục nói: “Đối với vụ án này, bản tự vừa thương cảm vừa nghi hoặc. Thương cảm vì trẻ nhỏ vô tội, hổ dữ không nỡ ăn thịt con, thân sinh cốt nhục, rốt cuộc lại nghe theo kẻ khác làm bậy. Còn hai điểm nghi hoặc, một là, nhiều đời tiếp nối, toàn gia suy bại, tiến hành mưu phản rốt cuộc vì cái gì?”

Đường Thư lại vẫn giữ gương mặt bình tĩnh, từ tốn nhắm hai mắt lại.

Đặng Tự gõ nhẹ trên bàn: “Hai là, đám các ngươi đã nhọc công như thế, như ngươi chẳng hạn, một nhà bốn đời, mấy chục năm trời, mấy chục con người nhưng chỉ tạo tin đồn. Khoảng thời gian ngươi nhậm chức trong huyện nha cũng không gây ra chuyện gì khác, là vì tại sao? Tại sao lại không làm lớn hơn?”

Khoé môi Đường Thư lại phủ một nụ cười.

Đặng Tự nheo mắt: “Chẳng lẽ là đã gây ra chuỵên lớn hơn nhưng bản tự lại không phát hiện ra?”

Đường Thư lại vẫn bình thản mở mắt ra, mang theo ý cười nhưng không nói.

Đặng Tự chậm rãi nói: “Ngươi có thể nói cho bản tự biết, đám người các ngươi có liên quan gì đến Cô Gia Trang không?”

Biểu tình trên mặt Đường Thư lại trong một thoáng đanh lại, nhưng tiếp sau khoé miệng lại kéo lên trở về góc độ ban nãy, bất chợt một dòng đỏ tươi chảy xuống. Huyền y nhân ra tay nhanh như chớp, điểm mấy huyệt trên người Đường Thư lại, bóp miệng hắn ra.

“Đại nhân, nghi phạm đã cắn lưỡi rồi!”

Đặng Tự như đã dự liệu được trước, phẩy phẩy tay: “Đem xuống đi, cố hết sức cứu hắn, nếu cứu không được thì cứ khám nghiệm tử thi tỉ mỉ như mấy thi thể của mấy vụ liên quan.”

Một người trong đám huyền y nói: “Bẩm đại nhân, những thi thể của các vụ án khác đều kiểm nghiệm hết rồi, có vài chỗ bị che khuất trên cơ thể họ có in một hình vẽ, ty chức ngu muội vẫn chưa tra ra được lai lịch của nó.” Rồi móc ra một cuộn giấy, dâng lên cho Đặng Tự.

Đặng Tự mở ra xem. Trên giấy vẽ một cành cây dài có bốn phiến lá, trong đám lá có một quả hình dáng tựa như quả hạnh.

Mây dày rũ xuống, vụn tuyết lại bay tán loạn trong gió. Trần Trù dắt Ly Quán vào một tiệm mì xập xệ bên đường, gọi hai ba món nhắm, hai tô mì thịt dê. Khi thức ăn đươc  bưng lên, Trần Trù mới sực nhớ: “A, không biết muội có ăn được mì này không nữa…”

Ly Quán khẽ cúi đầu sau làn khói trắng mờ mịt toả ra từ tô mì, thế nhưng khoé miệng đã cong lên: “Mì thơm thật.” Rồi cô nhấc đũa lên, gắp từng miếng thịt dê trong tô mình qua tô của Trần Trù.

Trần Trù không biết có phải là do cô không ăn được thịt hay không nên cũng không dám lắm lời hay từ chối. Gã nhìn đống thịt trong tô, trong lòng ấm áp như vừa được thắp lò sưởi.

Chủ tiệm là một cặp vợ chồng, ông chồng vừa làm xong đồ ăn thì bà vợ bưng lên, nhìn Trần Trù và Ly Quán cười tươi: “Khách quan và tiểu cô nương đây thật xứng đôi làm sao.”

Trần Trù xấu hổ một chặp, tính giải thích nhưng lại cảm thấy không ổn lắm, chỉ ậm ừ vài tiếng rồi lại trộm nhìn Ly Quán. Ly Quán vùi mặt vào trong làn khói trắng.

Ăn xong bữa cơm, tuyết cũng đã rơi hòm hòm. Cả hai ra khỏi tiệm cơm. Tranh thủ thời gian ăn cơm Trần Trù đã kịp lên dây cót tinh thần cho mình, gã lại bắt lấy cánh tay Ly Quán, kéo cô đi thẳng một mạch đến một quán trọ, thảy xuống vụn bạc nói: “Cho một phòng!”

Chưởng quỹ cười híp mắt nói: “Khách quan đến đúng lúc thật, quán tôi cũng chỉ còn lại một phòng thôi đấy.”

Đi theo tiểu nhị lên lầu, Trần Trù vẫn nắm lấy tay Ly Quán suốt không bỏ ra nhưng cũng không dám quay đầu lại nhìn. Tiểu nhị nhìn thấy ánh mắt bọn họ cũng không có gì kỳ quái, mở cửa phòng ra, khom người nói: “Xin mời khách quan, nếu có việc gì chỉ cần mở cửa hô một tiếng là được.”

Trần Trù cố ra vẻ bình tĩnh gật đầu, đi vào phòng đóng cửa lại, lúc này mới thả lỏng người, thả tay Ly Quán ra rồi mới dám quay lại nhìn cô: “Chuyện lúc nãy…muội, muội đừng hiểu lầm…ta dẫn muội đến đây hoàn toàn không có ý xấu nào đâu.”

Ly Quán vẫn cúi đầu, mặt Trần Trù nóng hừng hực, gã khẽ tằng hắng một tiếng, nói vu vơ: “Muội, muội ngồi xuống đi…muội uống gì không?”

Ly Quán khẽ lắc đầu.

Trần Trù lại lóng ngóng một hồi, rồi nói: “Ta…dù sao cũng nên kêu lên một bình trà.”

Ly Quán vẫn không gây nên bất cứ tiếng động nào.

Trần Trù lại gom hết can đảm giữ chặt hai vai của cô: “Ly Quán, kể từ giờ, muội sống với ta nhé?”

Gã cố không để lộ sự run rẩy qua giọng nói, nói một lèo: “Ta, ta nhất định sẽ đối tốt với muội, sẽ không để muội chịu cực khổ gì hết. Ta sẽ cố gắng đọc sách, ba năm sau sẽ thi đậu công danh. Cho dù không có công danh, ta, ta cũng sẽ tìm việc gì đó để làm. Tóm lại, tóm lại là, cho dù chỉ có một bát cơm, ta cũng không ăn, sẽ để nó cho muội!”

Hai vai của Ly Quán khẽ run: “Chỉ sợ…nô không xứng với sự tốt đẹp này của công tử.”

Trần Trù vội vàng nói: “Là ta không xứng với muội! Ta không tiền không công danh, ở với ta muội sẽ không được hưởng vinh hoa phú quý…”

Ly Quán nhẹ nhàng lắc đầu: “Vinh hoa gì chứ, phú quý gì chứ? Có áo để mặc, có cơm để ăn mới là tâm ổn thân an.”

Hai hốc mắt của Trần Trù thoáng chốc ậc nước. Ly Quán dịu dàng ngẩng đầu lên, hai mắt trong veo đẹp đẽ: “Huynh…chẳng lẽ huynh không muốn biết vì sao muội lại ở đây. Chẳng lẽ huynh không nghi ngờ rốt cuộc muội là…?”

Ta muốn, muốn chết ấy chứ!

Nhưng mà không thể nói thế được, nói ra rồi người trước mặt có thể sẽ biến mất không một dấu vết tựa như sương khói vậy.

Trần Trù nói chắc như đinh đóng cột: “Chuyện muội không muốn nói ta tuyệt đối sẽ không hỏi!”

Ly Quán nhìn chằm chằm gã: “Công tử thật sự có thể làm được sao? Huynh không sợ muội là…”

Trần Trù cắt ngang câu nói của cô: “Chỉ cần được ở cạnh muội, mấy chuyện khác đều không quan trọng!”

Ly Quán lại nhìn gã chằm chằm, Trần Trù cũng chăm chú nhìn lại cô, hai mắt đau rát cũng không dám chớp một cái. Lúc mí mắt sắp chịu không nổi rồi thì Ly Quán đột nhiên khẽ gật nhẹ một cái.

Trần Trù ngỡ bản thân bị hoa mắt, dụi mắt thật mạnh: “Muội, muội đồng ý rồi?”

Ly Quán cắn môi, khẽ cúi đầu, rồi lại gật nhẹ lần nữa.

Sau khi Đặng Tự thẩm án xong cũng không điều tra gì tiếp nữa, dặn dò mấy người trong huyện nha không được làm to chuyện rồi áp giải Đường Thư lại trực tiếp trở về Kinh Thành. Cao Tri phủ cũng cùng lúc kết thúc đợt tuần tra, trở về Châu phủ.

Thiệu Tri huyện quỳ tiễn hai vị đại thần lần lượt rời huyện nha, đứng dậy hồi lâu vẫn chưa hồi tỉnh lại được: “Vậy là xong chuyện rồi đấy hả?”

Lý Chủ bộ thở dài nói: “Ầy, đại nhân, xem ra tạm thời chúng ta không có việc gì nữa rồi.” Rồi cùng với Thiệu Tri huyện đồng loạt trộm nhìn Trương Bình đang đứng kế bên như cây cột.

Thiệu Tri huyện lau mồ hôi trán, nở cụ cười chân thành nhìn Trương Bình: “Trương đại nhân à, bản huyện thực sự vẫn còn mù mờ quá, rốt cuộc chuyện là thế nào vậy?”

Trương Bình đáp: “Hạ quan cũng chỉ biết chút đỉnh. Đặng đại nhân vi phục điều tra án có liên quan đến chuyện mưu phản, đã bắt được người tình nghi rồi.”

Lý Chủ bộ nói: “Trương đại nhân, có phải ngài sớm đã biết vị đó là Đặng đại nhân? Sao lại không thông báo một tiếng chứ! Đã thất lễ với đại nhân rồi, phải sống sao đây hả? đây chẳng phải là khiến Huyện Nghi Bình bị trách cứ sao?”

Trương Bình đáp: “Đặng đại nhân có lệnh, hạ quan cũng không tiện để lộ tin tức.” Rồi bày ra điệu bộ cụp mắt ngàn năm như một khiến răng của Thiệu Tri huyện và Lý Chủ bộ ngứa râm ran không thôi.

Lý Chủ bộ cũng đành chịu, nói: “Trương đại nhân, bất kỳ việc gì cũng có biến, mọi người đều ở cùng một huyện nha, đã là đồng liêu rồi thì phải giống với mọi người. Làm việc không tốt, cả đám chúng ta đều bị triển trách, có đúng không?”

Thiệu Tri huyện chặn lời lại: “Cũng không thể nói thế được, Trương đại nhân làm việc theo quy tắc, hết sức đáng được tuyên dương. Nhờ có thế mà Đặng đại nhân mới có thể phá án thần tốc như thế!”

Trương Bình cúi người nói: “Đa tạ đại nhân thông cảm, nếu như không có dặn dò nào khác thì hạ quan xin được đi làm việc trước.”

Thiệu Tri huyện nói giọng ưu ái: “Đi đi, đi đi, mấy ngày này không được nghỉ ngơi tốt rồi. Hôm nay có thể nghỉ sớm một canh giờ.”

Trương Bình hành lễ rồi lui ra, mấy người khác nhìn hắn rời đi. Lý Chủ bộ thở dài một cái: “Trương đại nhân quả nhiên không giống với chúng ta nhỉ. Đúng rồi, người thanh niên cùng đồng hành với Đặng đại nhân, hóa ra chính là cháu ruột của Tiên Liễu lão Thái phó, là trạng nguyên năm nay Liễu Đồng Ỷ, đồng khoa với Trương đại nhân, xem ra giao tình không tệ nhỉ.”

Những người có mặt đều không nói gì. Trong vụ án này, rõ ràng tất cả mọi người đều ngồi chung một thuyền, vậy mà chỗ ngon đều bị một mình Trương Bình chiếm hết cả. Đặc biệt là mấy nha sai đã từng lôi lôi kéo kéo Đặng Tự, lòng càng rầu rĩ không thôi, lại nghĩ đến chuyện Trương Bình vốn biết rõ nội tình, trong bụng lại càng thêm nhạt thếch.

Chỉ có mình Lưu Thư lại và Triệu Thư lại than thở: “Chỉ cần giữ được cái mạng này là tốt lắm rồi. Không nên nghĩ nhiều đến chuyện khác làm gì.” – “Cần gì phải hỏi nhiều, chỉ cần cầu bình an thôi.”

Mọi người lại an ủi hai người họ chập nữa, tất cả đều không hiểu sao Đường Thư lại lại dính dáng đến chuyện mưu phản nhưng cũng không ai dám nhắc đến, lát sau thì tản đi hết.

Những người bị Cao Tri phủ tống vào đại lao đều được thả ra hết cả. Chỉ riêng mấy kẻ lúc Đặng Tự vi phục điều tra dòm ngó đến thì bị Cao Tri phủ tạm thời áp giải về Châu Phủ. Đặng Tự và Cao Tri phủ đã thoả thuận với nhau, vụ án này nhất định phải giữ kín, thế nhưng trên đời này làm gì có tường nào kín gió, tình tiết tạo phản chẳng mấy chốc đã truyền ra ngoài. Mấy kẻ được thả ra ngoài đều âm thầm vui mừng vì nhặt lại được cái mạng còm nên không dám nghĩ nhiều hay làm chuyện lung tung nữa. Người dân trong huyện đều chỉ thầm thì bàn luận với nhau chuyện này chứ chẳng ai dám lên tiếng cả.

Là kẻ nào tạo phản? Sao lại tạo phản trong huyện Nghi Bình chứ? Triều đình sao tra được thế nhỉ? Mấy kẻ bị bắt kia đa phần đều là hàng xóm láng giềng gặp gỡ hàng ngày, sao có thể là phản tặc được chứ?

Ai nấy đều muốn biết, ai nấy cũng đều có kiến giải riêng.

Đủ loại phỏng đoán và đường dây tin tức bát nháo loạn xị cả lên, thậm chí đến cả mấy tin nhảm như “Hồ ly tinh của Cô Gia Trang tác oai tác quái” cũng xuất hiện.

Đặng Tự cũng trở thành cái tên thường được nhắc đến nhất trong các buổi cà kê dê ngỗng của bà con Nghi Bình.

Đặng Tự trong bản triều, vốn đã có danh tiếng và uy tín vô cùng lẫy lừng, có thể nói đã thành truyền thuyết.

Xuất thân phố chợ, từng có tuổi thơ dữ dội, trộm cắp đánh lộn trấn lột bài bạc hầu như đều kinh qua cả. Thế nhưng ông lại là đứa con có hiếu, vì để trị bệnh cho mẹ goá nên đã bán thân đi sung quân quan ải thay cho thiếu gia một gia đình giàu có, từ tên tiểu tốt đã lăn lộn đến chức bách phu trưởng. Đô thống ghen ghét tài năng của ông nên đã phái ông đi thăm dò thành trì của địch nhưng lại cố tình không cung cấp viện trợ bên ngoài. Thế nhưng Đặng Tự lại nghĩ ra được kế giết chết thành chủ, đem hơn phân nửa anh em an toàn rút lui, còn tiện tay cứu về phụ nữ trẻ em bị bắt cóc. Được Tiên Hoài Vương trong tay nắm giữ binh mã đại quyền lúc đó đang ở biên cương để mắt đến, nhận làm thuộc hạ. Nhưng không may thay, chưa đến hai năm sau thì Tiên Hoài Vương qua đời, chủ soái đổi chủ, vị chủ soái mới vốn bất hoà chính kiến với Tiên Hoài Vương, lại kiêng dè công lao của Đặng Tự nên gọi ông về lại Kinh Thành, thăng chức cho ông, làm một chức quan nhàn hạ trong bộ Binh.

Trong bụng Đặng Tự vốn chẳng có bao nhiêu chữ nghĩa, thế nhưng công việc mới lại có liên quan đến văn thư, cứ nhiều lần phạm lỗi, bậc quan giảm rồi lại giảm. May thay bộ Binh Thị lang lúc đó là Trình Bách vốn cũng là thuộc hạ của Tiên Hoài Vương, giao tình rất tốt, luôn cố gắng bảo vệ để ông không bị tước chức quan. Về sau có một lần ông lại phạm lỗi, Trình Bách bao che ông nhưng bị kẻ khác vạch tội, Đặng Tự tự mình đi thỉnh tội, nói không còn mặt mũi nào tiếp tục ở lại bộ Binh nữa, đúng lúc đó Đại lý tự đang thiếu ngục thừa, thế là điều ông qua đó. Trong lúc canh đại lao, ông lại phát hiện ra trong đám phạm nhân có một người có thể bị oan, nên đã báo lên Đại lý Tự khanh.

Đại lý Tự khanh lúc bấy giờ là Lý Nguyệt, nhạc phụ quá cố của Hoài Vương điện hạ, hiền thần danh tiếng lẫy lừng trong triều. Lý Nguyệt không những không trách tội Đặng Tự vượt quá bổn phận báo án, mà còn dựa vào những lý lẽ của ông để tái điều tra vụ án, quả nhiên đã phát hiện ra lỗ hở của vụ án này, tìm ra hung thủ thật sự. Lý Nguyệt vì thế mà tán dương Đặng Tự có tài, thăng chức cho ông từ ngục thừa lên làm bình sự. Đặng Tự quả không phụ lời khen ngợi của Lý Nguyệt, nhiều lần tìm ra điểm đáng ngờ của các vụ án, giúp Đại lý tự phá được không biết bao nhiêu kỳ án. Chưa đến mấy năm đã được thăng làm Đại lý tự Đoạn thừa. Sau đó, Lý Nguyệt chuyển sang làm Trung thư lệnh, trước khi rời khỏi Đại lý tự đã đề bạt Đặng Tự lên làm Đại lý Tự chính. Có người tố Đặng Tự thất học chữ ít, không thể gánh được việc lớn. Tiên thái phó Liễu Tiễn là thầy của Lý Nguyệt, thường hay nghe Lý Nguyệt khen ngợi Đặng Tự nên đã đích thân trực tiếp kiểm tra. Kết quả Đặng Tự đối đáp trơn tru, quả rất có tài năng. Ông nói từ khi làm ngục thừa, thời gian rảnh rỗi đều đọc sách, bù đắp khuyết điểm bản thân. Liễu Tiễn khen Đặng Tự “Nhạy bén nhanh trí, hăng hái thực tế”. Đám quan viên Đại lý tự rất khi dễ người đứng đầu của mình, nhưng thêm tám chữ này vào, Đặng Tự liền trở thành một cái tên hiên ngang lỗi lạc.

Đại lý tự liên tiếp phá được án lớn, lại được Tiên hoàng tán thưởng nên danh tiếng Đặng Tự ngày một vang dội, trở thành mục tiêu cuối cùng mà mọi người nhắm tới – trở thành Đại lý Tự khanh. Đến nay cùng với Đông kinh doãn Phùng Thai, Hình bộ Thị lang Vương Nghiên được xưng tụng là tam đại thần đoạn của bản triều.

Phùng Thai sở trường xét án lấy chứng cứ. Vương Nghiên thân là đại công tử của Thái sư, tính tình cứng rắn, thế lực mạnh, dám điều tra những vụ án kẻ khác không dám làm, có thể định tội những người kẻ khác không dám định, vì thế được liệt vào một trong tam thần đoạn. Đặng Tự giỏi về xem xét người nhận diện vết tích, chỉ với những chi tiết nhỏ nhặt tầm thường cũng có thể suy ra được mấu chốt của vụ án, đã soạn ra vài quyển như “Tuân tích lục”…, ghi chép lại kinh nghiệm phá án, đã trở thành quyển sách bắt buộc phải đọc của rất nhiều quan viên, hơn nữa ông lại là người hào sảng, không câu nệ tiểu tiết, dạy dỗ hướng dẫn kẻ khác cũng không giấu diếm gì, là người đứng đầu của tam thần đoạn.

Mặc dù Nghi Bình cách Kinh Thành không xa nhưng trước giờ mọi người chỉ ngưỡng mộ tài danh chứ chưa từng được đứng gần chiêm ngưỡng hào quang chói lọi của ông. Thế mà hôm nay, Đặng đại nhân lại phá được án lớn ở Nghi Bình, lại còn dùng phương pháp đầy tính truyền thuyết là vi phục xuất tuần để điều tra nghe ngóng, thử hỏi ai mà không phấn khích kia chứ!

Toàn bộ bàn ghế mà Đặng Tự từng ngồi qua trong quán ăn, tiệm trà, cả gian phòng trong quán trọ mà ông ở qua đều được cúng bái hết cả. Đến mấy người được thả ra khỏi tù cũng nói, lúc bị Tri phủ đại nhân bắt đi tưởng tiêu rồi chứ, nhưng may mà có Đặng đại nhân nên mới không bị dính án oan.

Vài văn nhân trong thành cũng đã chuẩn bị đem câu chuyện này của Đặng đại nhân viết thành truyền kỳ. Mấy đoàn kịch trong thành cũng mời người đem câu chuyện này viết thành kịch để diễn. Thậm chí có mấy ông chủ hiệu sách, ông chủ đoàn kịch còn mò đến tìm Trương Bình.

“Trương đại nhân văn chương bất phàm, nghe nói đã từng viết qua kịch nghệ, vả lại còn giúp Đặng đại nhân phá án lần này, mạo muội thỉnh cầu đại nhân viết lời tựa sau khi hoàn thành xong bản thảo, cũng là để cho bà con biết sự anh minh của Đặng đại nhân!”

Trương Bình lặng lẽ lật giở xấp giấy bản thảo mà ông chủ hiệu sách đem đến.

Trang đầu tiên đằng sau xấp giấy trắng là:

“Trời đất hình thành liền có âm dương nhị khí, nhật nguyệt luân chuyển, chúng sinh thanh trọc. Ngày x tháng x năm x, một luồng khí yêu đã thoát khỏi thiên nhãn, lẻn xuống phàm trần hoá thành súc yêu lông vàng bốn móng, hút âm nuốt dương, đẻ ra một ổ nghiệt súc có thể biến thành hình người, sinh sôi nảy nở thành một thôn làng, lấy Cô làm họ, quấy phá nhân gian. Ô! Há không biết trời xanh sớm đã cho hạ khắc tinh, sao tinh này là ai? Chính là ngũ tinh liêm trinh Bắc Đẩu vậy. Cưỡi cầu vồng bảy sắc, người khoác ráng mây ngũ sắc, nhập vào dinh thự Đặng Thị. Khi y cất tiếng khóc chào đời, hương lạ khắp phòng, bạch hạc dừng chân, hoa tươi bốn mùa cảm ứng đều nở cả…”

Trương Bình đè mấy tờ giấy trắng lên đống bản thảo: “Viên quan triều đình không được phép tham gia kinh doanh buôn bán, cho nên kẻ vụng về này không cách nào viết lời tựa cho được, mong lượng thứ cho.” Đợi khi ông chủ hiệu sách và chủ đoàn kịch ra về rồi hắn mới tiếp tục mở tài liệu biên tu huyện chí.

Người trong huyện đều âm thầm quan sát hắn, nhưng đều thấy dáng vẻ chừng như chưa hề có chuyện gì xảy ra của Trương Bình. Vẫn cứ như thế, sáng sớm đến, chiều tà trở về, chỉ cắm đầu vào sách vở miết.

Trần Trù và Ly Quán trọ hai ngày trong khách điếm, lúc này mới thấy mình ngốc.

Gã để tiền lại cho Trương Bình, lộ phí mang theo người cũng không nhiều, mà giá phòng thượng hạng khá đắt, gã tính hay là tạm thời thuê một tiểu viện nhưng tiền thế chân cũng chẳng rẻ chút nào, tìm tới tìm lui cũng không tìm được cách thích hợp.

Trần Trù có chút sốt ruột, lại nghe nói Tri phủ đại nhân đã hồi Phủ nha, phá một vụ lớn ở Nghi Bình, nghe đâu còn đả động đến Đại lý tự. Bất giác tim Trần Trù đánh lô tô vài cái, âm thầm lo lắng cho Trương Bình.

Không biết tại sao, nhưng Trương Bình hay dính vào mấy chuyện thế này, hy vọng trước mắt không xảy ra vấn đề gì.

Sau khi về nhà trọ, gã vẫn miên man nghĩ. Ly Quán nhẹ giọng nói: “Trần lang, mặt huynh nom buồn rầu thế, là đang lo lắng chuyện gì à?”

Trần Trù vội vàng nói: “Cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là nghe nói Tri phủ đại nhân về Phủ nha rồi. Ta chưa nói với muội đúng không, bạn tốt của ta là Trương Bình làm Huyện thừa ở Huyện Nghi Bình. Lúc trước ta được huynh ấy chiếu cố, ở cùng với huynh ta. Chuyện của người này ấy hả, có kể ba ngày ba đêm cũng không hết, nói tóm lại thì đây là một người cực kỳ tốt, rất có nghĩa khí. Nhưng mà không biết tại sao, có chút vấn đề, huynh ấy à, cũng có chút trục trặc này nọ. Lúc hai đứa còn ở cùng nhau cũng thường gây sự này kia, khi Tri phủ đại nhân đến Nghi Bình rồi, có thể ta đã khiến huynh ấy gặp chút chuyện lôi thôi, chỉ sợ vì việc này mà huynh ta chuốc phải phiền phức.”

Thế là liền đem chuyện của Cao tri phủ ra nói với Ly Quán, rồi từ chỗ đó lại nói một chút về sự tích của Trương Bình.

Ly Quán khẽ cười nói: “Trần lang nói nhiều chuỵên như thế, muội nghe không hiểu lắm nhưng nghe Trần lang nói thế thì vị Trương công tử này là một người cực kỳ tốt bụng, mà người tốt thì tự khắc có trời phù hộ.”

Trần Trù cười khà khà: “Đúng thế.”

Thế nhưng tối đó Trần Trù không ngủ ngon được, cảm thấy cả người lạnh toát, chừng như có gió lạnh thổi thốc vào chăn vậy.  Muốn lật người dậy nhưng mắt chẳng mở ra nổi, đấu tranh đến khi rã rời cuối cùng cũng mở được hai mắt, gã bật dậy thật mạnh.

Chăn mềm phủ trên tay gã, Ly Quán nhẹ nhàng hỏi: “Trần lang, làm sao thế?” rồi lại khẽ nhíu mày, “Tay huynh lạnh quá.”

Trần Trù thở dài nói: “Không có gì.” Sao lại nằm mơ thấy ác mộng rồi.

Ly Quán nắm chặt lấy tay gã, đột ngột nói: “Trần lang, huynh lo lắng không phải chỉ vì Trương công tử đúng không?”

Trần Trù ngẩn người.

Ly Quán nói: “Trần lang, muội cũng đâu phải là loại ngốc nghếch đến mấy chuyện đời cũng không hiểu đâu chứ. Huynh vốn là thư sinh, có được bao nhiêu tiền chứ. Căn phòng thượng hạng mà chúng ta đang ở cũng chẳng rẻ gì, rồi đồ chàng mua cho muội, ăn mặc hàng ngày cũng tốn rất nhiều tiền. Tiền chàng tích cóp được có thể sống thế này mãi ư?”

Trần Trù lật tay lại nắm lấy tay cô: “Yên tâm, thể nào cũng có cách.”

Ly Quán lắc lắc đầu: “Trần lang, cứ thế này không phải là cách lâu dài. Dù sao ngày tháng sau này cũng còn dài, bắt đầu từ hôm nay phải sống thực tế thôi.”

Ngày tháng sau này còn dài ư.

Cả người Trần Trù cứng lại, một luồng nhiệt chảy cuồn cuộn trong lòng.

“Ly Quán ơi Ly Quán, kiếp trước của ta đã đốt bao nhiêu nén hương mà đời này lại được gặp muội thế.”

Hai gò má Ly Quán ửng đỏ, vùi mặt vào trong lòng Trần Trù: “Trần lang, huynh đi đâu muội cũng đều sẽ bên cạnh huynh.”

Tháng chạp cận kề, công việc của Lễ bộ ngày càng nặng nề.

Mỗi ngày Lan Giác đều mệt đến độ không còn hơi sức đâu để dạy dỗ Lan Huy nữa, chỉ còn nước trở thành một người cha hiền từ, xoa xoa đầu thằng nhỏ, nói mấy câu như “ngoan”, “ừ”, “giỏi lắm”… Đối với chuyện này rõ ràng Lan Huy vô cùng vui vẻ, đầy hăng hái.

Mặc dù Cung Thượng thư vẫn chưa dâng chiết cáo lão từ chức nhưng khắp cả triều ai ai cũng biết chuyện này xem như đã rõ mười mươi rồi. Có mấy người không hiểu cục diện vấn đề còn cho rằng Lan Giác sắp ngồi cao, bày tỏ tình hữu nghị. Lan Giác cư xử chừng mực nhưng vô cùng tổn hao sức lực.

Hôm nay, trở về phủ trong tình trạng sức cùng lực kiệt, đến cả bữa tối cũng chẳng muốn dùng, sai người chuẩn bị nước nóng, cứ ngâm mình nghỉ ngơi trước đã thì đột nhiên có người thông báo: “Lão gia, điệt thiếu gia đến ạ.”

Lan Giác chực khựng lại, nhất thời không hiểu đầu cua tai nheo gì thì tổng quản đã lập tức nói đầy thân thiết: “Tên hạ nhân này nói sai rồi, bây giờ phải gọi là Liễu đại nhân rồi. Chính là Liễu tiểu thiếu gia, Liễu trạng nguyên.”

Lúc này Lan Giác mới sực tỉnh.

Cái người được gọi là cháu vợ Liễu Đồng Ỷ này của y thật không giống với ông nội bác cả của hắn chút nào. Mỗi lần gặp Lan Giác đều một tiếng gọi dượng hai tiếng gọi dượng vô cùng thân thiết, không những thế còn thường chơi đùa với Lan Huy. Sau khi đăng khoa còn mang lễ đến Lan phủ bái kiến. Người của Liễu gia, hành sự chu toàn hợp lẽ thế này quả thật khó thấy.

Lan Giác nói: “Nhanh mời vào, dẫn đến Cư Nhàn sảnh nhé.”

Cư Nhàn sảnh là một căn phòng nhỏ ấm áp bên trong viện của Lan phủ. Thường ngày Lan Giác và Lan Huy thường hay ngồi đây. Dượng gặp cháu trai, tiếp đón ở đây cho thấy không có sự xa cách.

Lan Giác vẫn chưa thay quan phục ra, cứ thế vận một thân cẩm bào màu nâu có hoa văn hoa đường lê vào trong sảnh chờ. Không lâu sau Liễu Đồng Ỷ được hạ nhân dẫn đến, bái kiến Lan Giác: “Không thông báo trước một tiếng đã mạo muội đến đây, mong dượng không trách tội.”

Lan Giác cười ha ha nói: “Sao có thể chứ, người trong nhà qua lại còn phải mượn mấy lễ nghi phiền phức này sao?”

Hạ nhân xung quanh mời Liễu Đồng Ỷ cởi áo nhập toạ, y cởi áo khoác lông cừu có hình sen xanh ra, chỉ vận một trường sam màu ngân tương, cũng là đồ hay vận ở nhà.

Lan Giác hỏi: “Đã dùng bữa tối chưa?”

Liễu Đồng Ỷ đáp: “Đến có hơi vội, hay cháu đã quấy rầy bữa cơm của dượng rồi?”

Lan Giác khẽ cười bảo: “Ta vừa từ nha môn trở về. Xem ra cháu cũng chưa ăn, nếu không chê cơm bên này thì ở lại cùng ăn chung đi. Huy nhi nhớ cháu lắm đấy, cứ tối ngày lẩm bẩm Đồng biểu ca bên tai ta.”

Liễu Đồng Ỷ nói: “Cám ơn dượng, vậy đứa cháu này không khách sáo đâu.” Rồi lại cười, “Chỉ cần dượng đừng nghĩ oan cho cháu cố tình đến đây để ăn chùa bữa cơm là được.”

Lan Giác nói: “Sao có thể chứ, có lý nào cháu trai đến nhà rồi mà dượng còn không cho ăn cơm, để nó bụng đói về nhà chứ. Cho dù là cháu đã ăn rồi, thì cũng phải ăn nhiều hơn một bữa mới được.”

Đôi bên lại bật cười. Hai người ngồi uống trà đợi, Lan Giác hỏi thăm y tình hình dạo gần đây của Liễu trạch. Liễu Đồng Ỷ cũng nhất nhất trả lời, những lời cần nói đã nói xong, lúc này Lan Giác mới lại bảo: “Đúng rồi, dạo này cháu và Đặng đại nhân phá được một vụ án lớn ở ngoài thành quả thật đáng nể. Trong triều ai cũng khen ngợi không ngớt.”

Liễu Đồng Ỷ đặt tách trà xuống: “Dượng khen nhầm người rồi, cháu chỉ hưởng sái hào quang của Đặng đại nhân thôi.” Rồi y chắp hai tay lại, “Kỳ thực hôm nay tới đây là có một chuyện muốn nhờ dượng giúp đỡ.”

Khoé môi Lan Giác khẽ cong lên: “Người trong nhà cả, không cần dùng chữ ‘nhờ’, cứ nói thẳng ra đi.”

Ngày hôm sau, Lan Giác vừa bãi buổi triều sáng liền bị một công sự gọi lại, bảo y đến Văn Tảo Các một chuyến.

Văn Tảo Các vốn là nơi làm việc của Thừa tướng bản triều nhưng sau khi Vân Đường lên làm Thái phó, vì ngại chuyển đi nơi khác nên vẫn ở lại trong Văn Tảo Các, thế là Tăng Thừa tướng chuyển sang Tử Vi Đài làm việc. Lan Giác theo công sự đến Văn Tảo Các, ngoài Vân Thái phó ra còn có Tăng Thừa tướng nữa. Trong thoáng chốc y đã hiểu tám chín phần là việc gì.

Sau khi hành lễ, Vân Thái phó quan tâm nói: “Lan Thị lang, cuối năm tháng Giêng luôn là thời điểm Lễ bộ bận rộn nhất, chúng ta cũng không muốn thêm chuyện cho ngài nhưng do công việc chồng chất, mọi việc phải báo cáo lên trên sớm. Thánh thượng có dụ, đặc biệt phá lệ cho Lễ bộ, nếu như có việc quan trọng cần phải xử lý, có thể trực tiếp đưa cho chỗ bản các hoặc chỗ Tăng Thừa tướng, rồi trình lên ngự tiền đặc phê. Cung Thượng thư công vụ bộn bề, sợ rằng không có thời gian rảnh nên ta mới cùng Tăng Thừa tướng gọi ngài đến hỏi.”

Quả nhiên là thế.

Xem ra Cung Thượng thư đã quyết định qua năm sau sẽ cáo quan, chỉ là trước khi từ chức vẫn phải theo lệ cũ, cần phải có vài ba chính tích, kỳ thực đều do thuộc hạ làm thay, đây cũng là lệ cũ rồi. Vân Thái phó và Tăng Thừa tướng hôm nay đến đây cũng chính là muốn hỏi chuyện này Lan Giác y đã nghĩ kỹ hay chưa.

Lan Giác lập tức nói: “Quả thực có một việc quan trọng hạ quan đang muốn thay mặt Thượng thư đại nhân trình tấu. Thánh thượng anh minh, tứ hải an lạc, thời thế thịnh vượng. Nhưng có kẻ mê muội, do giàu sinh thói lười biếng, lại có kẻ vô tri, ham muốn của trước mắt, có con không dạy, trẻ tuổi không học, ngại học hành gian khổ, vứt sách thánh hiền, theo con buôn lợi nhỏ, ăn chơi sa đoạ. Vì thế bản bộ đã soạn ra một quyển sách, ghi chép lại những câu chuyện học hành vươn lên của các rường cột triều đình, cũng để khích lệ ý chí học tập của mọi người trong thiên hạ.”

Vân Đường suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Rất tốt, chủ đề mới đấy.”

Tăng Nghiêu cũng nói: “Vừa hợp thời vừa có thể truyền lại cho hậu thế sau này.”

Lan Giác khom người nói: “Đa tạ Thái phó và Thừa tướng khen ngợi, nếu như Thượng thư đại nhân nghe được nhất định sẽ rất vui mừng.”

Vân Đường khẽ cười bảo: “Dù sao cũng đã quyết định rồi vậy thì mau mau dâng chiết tự lên đi, ngự án của hoàng thượng sắp bị đè sập rồi, không tiên hạ thủ vi cường là không được đâu.”

Lan Giác đáp: “Danh lục đang được làm, chậm nhất là ngày mai sẽ có tấu chương dâng trình.”

Vân Đường ngậm cười nói: “Lan Thị lang tài trí thật nhanh nhạy, cưỡi ngựa liền thành văn, quả đúng như lời truyền.”

Lan Giác vội nói: “Thái phó khen nhầm rồi, hạ quan không dám. Đây là ý của Thượng thư đại nhân, hạ quan chẳng qua chỉ thay mặt ngài dâng lên, không dám nhận công.”

Tăng Nghiêu cũng cười nói: “Bản tướng thật sự muốn xem quyển sách này sẽ ghi tên ai vào. Lan Thị lang đừng vội khiêm nhường như thế, rồi lại bỏ sót bản thân mình.”

Lan Giác nói: “Tăng Thừa tướng đừng cười chê hạ quan, hạ quan càng thêm sợ hãi. Tư chất hạ quan tầm thường thế này, danh tiếng vẩn đục, không bị vứt bỏ, không chê làm bẩn sự thanh sạch, làm sao xứng liệt vào hàng chấp bút, đã quá may mắn rồi. Danh tự của Tăng Thừa tướng đích xác đã có trong đó, Thái phó tất nhiên là nằm ở phần đầu ngay chương đầu rồi. Nếu như có chỗ nào làm không thoả đáng, đến lúc đó chỉ mong các vị giơ cao đánh khẽ, rộng lòng tha thứ.”

Tăng Nghiêu nói: “Ai cha, làm vậy sao được chứ. Bản tướng sao có thể được đề tên vào? Thẹn thay thẹn thay!”

Vân Đường nói: “Chính bản các mới không thể được. Để tên của bản các vào chẳng phải là thành trò cười rồi sao. Tiên Liễu Thái phó mấy người đó dưới cửu tuyền còn không đánh nhau à? Không được, không được.”

Lan Giác đáp: “Nếu không đề tên Thái phó và Tăng Thừa tướng vào, vậy thì trong triều ai còn có thể chứ? Đây mới là điều ngàn vạn lần không thể được. Khẩn cầu hai vị nhất định phải đồng ý.”

Đôi bên cứ thế nhường qua đẩy lại một hồi lâu thật là lâu sau Lan Giác mới có thể cáo lui ra khỏi Văn Tảo Các. Gió sớm lùa vào cổ áo, y khẽ cảm thấy rét buốt, rồi sực nhớ ra vẫn chưa dùng bữa sáng, bụng rỗng khí hư, không thể chịu được lạnh. Lan Giác ngẩng đầu nhìn lên trời, trong lòng thầm than thở, tối nay để làm kịp chiết tự kia xem ra không thể ngủ rồi. Làm chuyện vô ích thế này, tuy là lệ cũ nhưng theo quy tắc của các triều, khi làm việc này phần lớn đều là chuẩn bị cho việc nhậm chức. Làm việc vô ích thế này cũng xem như thể hiện một chút thành ý khi tiếp nhận chức vụ. Nhưng y đã hết hy vọng được thăng chức rồi, khổ công làm mấy chuyện vô ích này không tránh khỏi có chút cô tịch, rã rời.

Thôi, người trong triều, ai mà chẳng có khi phải làm mấy chuyện thế này chứ. Ai cũng sống chẳng dễ dàng gì. Tỉ vụ như Tăng Nghiêu, cứ tự xưng “bản tướng” mãi. Do Vân Thái phó làm việc ở Văn Tảo Các, vẫn nghiêm nhường tự gọi “bản các”, đây vốn là danh xưng của Thừa tướng bản triều, Vân Đường đã dùng rồi nên Tăng Nghiêu cũng dùng thì thật không ổn. Ông ở Tử Vi Đài nên có xưng là bản các thì nghe cũng thật hữu danh vô thực. Nên ban đầu Tăng Nghiêu xưng là “bản đài”. Một ngày nọ ông cũng cứ thế mà xưng, trùng hợp sao lúc đó Hoài Vương đi ngang qua, liền lập tức gọi lại nói: “Tăng Tướng này, cô [1] mấy ngày không vào cung thôi mà sao ngài đã bị giáng chức xuống Ngự Sử Đài rồi? Chỗ đó không phải luôn do Bốc Nhất Phạm quản lý à, thế ông ta đi đâu rồi? Xảy ra chuyện động trời thế này sao cô lại không biết gì hết. Ngài trước giờ luôn là một Thừa tướng tốt, sao không nói không rằng gì mà bị giáng chức chứ, cô nói với hoàng thượng giúp ngài.” Tăng Nghiêu bị doạ đến mức cứ liên tục thỉnh tội, rồi khéo léo nói rõ nguyên nhân, Hoài vương lại bảo: “Hoá ra là thế. Đúng rồi, ở đài mà xưng các quả thật không hợp lẽ lắm. Nhưng Tăng Tướng mà xưng khiêm nhường thế này sẽ khiến cho mấy người chưa hiểu ất giáp gì như cô dễ hiểu lầm lắm đấy, thế cũng không được. Thế này đi, cô sẽ đi tâu với hoàng thượng, đổi Tử Vi đài thành Tử Vi các, ngài thấy thế nào?” Tăng Nghiêu lại hốt hoảng thỉnh tội lần nữa, từ đó sửa lại xưng là bản tướng mới xong chuyện này.

Nghĩ như vậy, tâm trạng của Lan Giác mới thoải mái nhẹ nhõm đi nhiều. Làm đến Thừa tướng thì sao chứ? Một Thị lang bé nhỏ như y lại hà tất gì phải oán trách nhiều như vậy? Ừ, chỉ là vẫn chưa biết, người tiếp nhận vị trí của Cung đại nhân, rốt cuộc là nhân tài nào đây.

Thôi, lúc nào chẳng có hai ba may mắn nhất thời chứ. Lúc đó ai lại biết sẽ có chuyện gì xảy ra, đều phải lần mò từng bước mà tiến về trước thôi.

Lan Giác ra khỏi cổng Hoàng thành, lên kiệu, tuỳ tùng hỏi: “Đại nhân sẽ về phủ dùng bữa sáng ạ?”

Lan Giác đáp: “Không về nữa, đến Tư bộ, bữa sáng, bữa trưa hôm nay đều ăn ở Tư bộ hết.”

Trần Trù dắt tay Ly Quán bước lên xe ngựa đến Kinh Thành.

Xe ngựa đã cũ, cả đường đi cứ xóc nảy. Nam nữ ngồi riêng, phân cách bởi tấm mành. Mành xe đã bị hư hại quá nửa, xe vừa chòng chành Trần Trù liền có thể thoáng thấy phần nào gương mặt điềm tĩnh của Ly Quán qua khe hở, trong lòng ngập tràn ấm áp và ngọt ngào.

Ngày hôm đó trong quán trọ, Ly Quán đã nói với gã: “Công tử nếu đã muốn thi cử thì phải cố hết sức để học hành, không được phân tâm. Mấy ngày này, công tử chẳng cầm đến quyển sách gì cả, thế làm sao được?”

Trần Trù thẹn mướt mồ hôi, Ly Quán lại nói: “An cư thì mới lập được nghiệp, công tử đã nghĩ kỹ muốn an cư nơi nào chưa?”

Trần Trù do dự không quyết được, trở về Nghi Bình cũng không ổn, mà trở về quê thì lại thấy dằn vặt, hơn nữa công danh chưa thành, nên luôn có cảm giác không còn mặt mũi nào để về quê. Hay ở lại Đan Hoa đi, nhưng con người cuộc sống không quen thuộc, vật giá lại không rẻ…

Ly Quán nói: “Muội đã ở cùng một chỗ với công tử thì kiếp này luôn đi cùng. Chỗ nào cũng là nơi an cư, tất sẽ có cách thôi.”

Lời này đã gợi nhắc cho Trần Trù, kỳ thực ngoài quê nhà ra, thì nơi mà gã có người quen nhiều nhất chính là Kinh Thành. Nếu gã thuê một nông trại ở ngoại thành, rồi đi tìm mấy giao tình cũ như Kim ban chủ cùng làm ăn, làm tiếp mấy công việc ngày trước thể nào cũng có đủ cơm ăn.

Gã đem chuyện này nói với Ly Quán, Ly Quán chỉ nói: “Công tử ở đâu, muội theo đến đó.”

Ly Quán, Ly Quán, rốt cuộc Trần Trù ta kiếp trước đã tích bao nhiêu đức mới có thể gặp được nàng ở kiếp này vậy?

Đan Hoa cách Kinh Thành rất gần, chưa đến hai ngày đã tới Kinh Thành rồi. Mà Trần Trù lại vô cùng may mắn, thuê được một tiểu viện trong thôn trang ở ngoại thành. Ra vào có hai phòng, mái được ốp ngói, tường làm bằng bùn chắc nịch, phía sau phòng có nhà vệ sinh, còn dùng hàng rào tre vây tiểu viện lại. Ngoài phòng có một cái lò, cạnh bên là cánh rừng, vậy là có thể nhặt củi để đốt lò cả đời. Trong phòng thì ấm cúng vô cùng.

Trong phòng lại có một máy quay tơ, ban đêm Trần Trù chong đèn đọc sách, Ly Quán ngồi quay sợi kế bên. Trần Trù chợt nhận ra, hoá ra cái gọi là hạnh phúc nhân sinh cũng chỉ là thế này đây.

Ổn định đâu đó xong, Trần Trù lập tức viết một bức thư cho Trương Bình, thông báo đã yên ổn, nhưng nghĩ một hồi lại bỏ qua chuyện của Ly Quán.

Lúc thư đến Nghi Bình, Trương Bình vừa mới nhận được một dụ lệnh, là do Cao Tri phủ đặc biệt sai người chuyển đến, hỏi thăm tiến độ của huyện chí, còn nói có vài phần ông muốn đích thân xem qua, đại khái có liên quan đến Cô Gia Trang, bắt buộc phải tỉ mỉ, chắc chắn và đúng chừng mực.

Người chuyển tin nói, Tri phủ đại nhân bảo, nếu như Trương Huyện thừa có rảnh thì tốt nhất là đích thân mang huyện chí đến Châu phủ.

Nói như vậy cũng đồng nghĩa Trương Bình nhất định phải “rảnh rỗi” rồi. Thiệu Tri huyện ngập tràn từ ái nói với hắn, trong nha môn không còn chuyện gì nữa, hắn có thể về phòng để sắp xếp hành lý.

Trương Bình trở về tiểu trạch, người hầu lập tức đến bẩm báo, hành lý đã sắp xếp xong, mời Trương Bình đến xem qua.

Trương Bình cũng không kiểm qua, chỉ cầm lấy lá thư của Trần Trù, đứng dưới hành lang đọc một lúc rồi lại ngẩng đầu nhìn mây giăng đầy trời. Thất thần một hồi hắn mới thôi nhìn nữa, quay người bảo: “Đi thôi.”

Quyển lệ chí khuyến học được xem như là công tích trước lúc về hưu của Cung Thượng thư được Lan Giác trình tấu chương lên, sau hai ba ngày đã được phê chuẩn. Lễ bộ tổ chức một bữa tiệc, mời các vị quan đương thời cũng như hậu nhân của những người đã khuất có trong danh sách đến. Vân Thái phó một mực từ chối, không có trong danh sách. Những người trong danh sách, đều nằm trong nhánh thanh sạch hữu danh, mấy vị Ngự sử cùng tham gia cũng ở trong số đó. Mấy người này tuy đa phần đều là kẻ khinh miệt Lan Giác, nhưng phần vì thánh ý khó tránh, phần vì nể mặt Cung Thượng thư nên đều đến cả.

Cung Thượng thư bệnh phải nằm giường, không thể tham gia yến tiệc. Bữa tiệc này do Lan Giác chủ trì ứng đối. Một mặt cười cười cùng mọi người nói chuyện kính rượu, mặt khác trong lòng lại đang nghĩ, không biết có bao nhiêu người trong lúc này đang thầm cười nhạo y giống như một tên hề xấu xí, trên nhảy dưới múa, cứ nghĩ bản thân sẽ tiếp nối vị trí của Cung Thượng thư. Nên càng lưu ý thái độ khiêm tốn, ngôn ngữ cũng cẩn thận hơn.

Những người này đều xuất thân hàn vi, sau khi khổ công học hành, thi cử mới vào triều, tình cảnh cũng tương tự Lan Giác nên đầu đề dễ gợi. Lan Giác vốn giỏi đối đáp, lời lẽ tao nhã, ngộ nhỡ nghe phải hai ba câu châm biếm thì hoặc cười xoà bỏ qua hoặc chuyển thành lời đùa cợt, vô cùng thoải mái, đến ngay cả những người khinh thường y cũng cảm thấy, tên này quả thực không chỗ nào bắt bẻ được, leo được đến vị trí này không phải là không có lý.

Liễu Đồng Ỷ cũng tham dự tiệc. Mặc dù y ta là tân khoa trạng nguyên, nhưng một vì là hậu duệ của danh môn, hai vốn chức quan còn thấp, nên không có tên trong danh sách. Đến dự tiệc là để thuật lại sự tích của tổ tiên Liễu thị. Y ngồi ghế dưới, thường thay dượng y làm nóng không khí. Mọi người càng cảm thấy nếu chỉ nhìn mặt y thôi thì thật không nể mặt Lan Giác quá rồi. Bữa tiệc ngập tràn không khí vui vẻ hoà thuận.

Lại hết một tuần rượu, Lan Giác nâng ly cười nói: “Nhắc đến năm đó, Lan mỗ đột nhiên nhớ lại một chuyện, chư vị đại nhân chớ đừng cười chê. Lúc đó chỉ sợ thi không đậu, kiếp này coi như xong rồi, cơm cũng không có mà ăn, tiền để dành đều đến miếu thắp nhang cả. Không phải tôi nói khoác, nhưng các miếu to miếu nhỏ trong Kinh và xung quanh đây chưa có nơi nào mà tôi chưa từng đến dập đầu qua. Ngày nọ tôi quên mất vì sao mình đi qua một ngọn núi lồi lõm nằm ở phía Bắc của Kinh Thành, kề gần trấn Thanh Long. Đột nhiên tôi lại nhìn thấy một ngôi miếu, chỉ có vài phụ nữ trẻ con, cũng không sinh tị hiềm liền vội chạy vào thắp ba nén nhang, rồi đi xin quẻ. Đạo nhân xem bói có dáng vẻ rất cao thâm, nhặt giùm tôi một quẻ, quẻ rất lạ, tôi xem cũng không hiểu bèn xin giải giùm. Đạo nhân chỉ nói với tôi hai chữ…”

Người bên cạnh nói: “Không lẽ là ‘đậu cao’?”

Lan Giác lắc đầu: “Không, là ‘con trai’, đó là miếu cầu tử.”

Mọi người không nhịn được liền bật cười.

Liễu Đồng Ỷ nói: “Sau đó dượng đã có Huy biểu đệ rồi đấy thôi, có thể thấy quả thật rất linh nghiệm.”

Lan Giác xua tay: “Chỉ là trùng hợp thôi, chẳng lẽ lại đi tin cái đó à?”

Liễu Đồng Ỷ lại nói: “Trong di cảo của tổ tiên cũng có nhắc đến chuyện ít người biết gần giống thế này. Khi đó tổ tiên khảo thí, có một thí sinh trong tên họ có một chữ ‘Thạch’, nói là lúc ra đời có một cao nhân đi ngang qua, chỉ điểm cho cha mẹ mà rằng, đứa trẻ này cả đời tất có liên hệ đến chữ này. Sau đó y đến Kinh Thành dự thi, trùng hợp sao nơi ở cũng có một chữ ‘thạch’, trước lúc thi đốt hương, ngôi chùa y đến tên cũng có chữ ‘thạch’, lúc bốc thi cũng bốc trúng số mười hàng mười[2]…”

Tôn Hàn lâm ngồi xéo ở đối diện nói: “Câu chuyện này có phải đang nói đến sự tích của Độ Cung Độ đại nhân không. Độ đại nhân cũng là đồng niên với Tiên Liễu Thái phó, nhũ danh là ‘Thạch Đầu’, lúc vào kinh ứng thí ở ngõ Thạch Ngõ, thường đi thanh tịnh ở Thạch Lâm thiền viện. Năm đó khi yết bảng, đỗ tiến sĩ hạng mười. Kế nhiệm Tiêu Châu thái thú, đáng tiếc là lúc Man tặc đánh úp vào thành ông ấy đã hy sinh rồi.”

Công bộ Bạch Thị lang ngồi kế bên nói: “Đúng vậy, tôi cũng có nghe qua sự tích của vị đại nhân này. Lúc Thái phó còn tại thế, mỗi lần cảm thán đều là mất đi Độ đại nhân, triều đình ít đi một cột trụ. Nghe nói lúc hy sinh vừa đúng bốn mươi bốn tuổi.”

Tôn Hàn lâm gật đầu: “Không sai, hơn nữa nơi Độ đại nhân hy sinh, tiếng Man gọi là Khoa Tây Bạt Lý Đống, có nghĩa là Thành Thạch Đầu.”

Lan Giác nói: “Sự tích anh dũng của Độ đại nhân Lan mỗ cũng biết đại khái, cần phải ghi lại. Nghe nói thi thể của Độ đại nhân vẫn chưa tìm thấy?”

Tôn Hàn lâm thở dài nói: “Đúng vậy, thiết nghĩ năm xưa đã bị ai đó lén chôn cất rồi, về sau không tra ra được gì cả. Hiện giờ cũng chỉ có quần áo và di vật, hây…

Mọi người đều thổn thức theo.

Lan Giác chậm rãi nói: “Lan mỗ còn nghe nói, lại có người lấy sự tích của Độ đại nhân viết lại thành câu truyện kỳ tình soán ngôi vua, viết rằng Độ đại nhân cùng với hồ ly tinh…”

Tôn Hàn lâm tức giận đập bàn: “Làm sao lại có chuyện đó!”

Cũng có kẻ đập bàn theo: “Kẻ nào làm? Cuốn sách đó tên gì? Bắt được là cấm ngay!”, “Lan đại nhân, chuyện này Lễ bộ có thể quản được, tuyệt đối không cho phép cái thể loại này lan truyền khắp thành!”

Lan Giác nói: “Ôi, Lan mỗ có muốn quản cũng khó. Quyển sách này tên là ‘Hoang thôn dã điếm kỳ diễm đại quan’, các vị đại nhân có nghĩ sẽ dễ dàng tra ra tác giả người in ấn không? Hơn nữa người viết những tiểu thuyết, thoại bản, kịch nam kia đa phần đều sẽ không đề tên thật, hoặc đã qua đời, nhân vật trong truyện tránh tên huý thật sự, chỉ lấy họ đồng âm, tên cùng nghĩa. Cho dù có sa lưới nhưng liều chết không nhận, hoặc đổ vạ lại cho nha môn thì sao. Nói tóm lại vẫn rất khó…”

Mấy người Tôn Hàn lâm vẫn còn tức tối, người ngồi phía chếch đột nhiên thốt ra một câu: “Lan đại nhân hiểu biết thật rộng.”

Lan Giác liếc mắt về phía đó, kẻ vừa nói chính là Lưu Tri Hội. Lan Giác bèn cười một cái: “Lưu đại nhân quá khen. Nói ra thì, khóa thi năm đó của Lưu đại nhân và Lan mỗ đây chẳng xảy ra bất cứ câu chuyện hay nhân vật khác thường nào cả nhỉ. Chỉ có duy nhất một nhân tài xuất sắc là Lưu đại nhân đây.”

———

[1] Tiếng tự xưng của vương hầu thời xưa

[2] Thạch (đá) có âm đọc giống thập (mười) đều là shí.

Lưu Tri Hội cũng cười: “Lan đại nhân quá khen rồi, đồng khoa chi lan xuất chúng, Lưu mỗ chỉ là cỏ tạp trong số đó mà thôi, vẫn hổ thẹn không thôi.”

Lan Giác nói: “Lưu đại nhân khiêm nhường thế này, Lan mỗ và hai mươi tám vị đồng niên quả thật xấu hổ vô cùng.”

Những người ngồi đây đều biết Lan Giác và Lưu Tri Hội không hợp nhau. Nghe nói ở cuộc thi năm xưa, vốn Lan Giác được chọn là Trạng nguyên, còn được Vân Đường tán thưởng. Thế nhưng Lan Giác xuất thân không tốt, hơn nữa chữ viết lại có phần cô lãnh, so sánh với y, Liễu lão Thái phó lại ưng ý tài năng văn chương thanh nhàn của Lưu Tri Hội hơn, sinh trưởng trong môi trường quy củ đoan chính. Thế nên trong kỳ thi Điện, Lưu Tri Hội đã trở thành Trạng nguyên, Tiên Đế chỉ nói, dung mạo của Lan khanh thế này nên làm Thám hoa lang mới đúng. Thế là Lan Giác ngược lại, lại ở vị trí thứ ba.

Sau đó Lan Giác dựa vào gương mặt của mình đã khiến Liễu tiểu thư chết mê chết mệt, bỏ nhà ra đi, coi như đã báo được một mối thù, nhưng Lưu Tri Hội cứ cản đường y, nghĩ lại thì tất nhiên trong lòng bực bội rồi.

Mọi người nghe hai người họ nói chuyện biết rằng không ổn, may sao có người mở miệng, nhân lúc con sóng đang âm thầm gợn thì chuyển sang chủ đề khác.

“Trong kỳ thi đó, đúng là xuất hiện nhiều lời đồn đãi kỳ lạ nhỉ. Khoa thi của hạ quan cũng có xuất hiện lời đồn như thế, ví dụ như có phòng thi nào đó nửa đêm lại có tiếng người khóc, còn có một thí sinh mắc bệnh phải rời khỏi trường thi, nghe nói là trúng tà gì gì đó. Đều là do căng thẳng mà hốt hoảng, rồi dễ nghi thần kỵ quỷ mà thôi. Lời đồn nhiều lắm, có người lấy tình tiết sửa lại rồi viết thành tiểu thuyết kịch, đều là thông lệ cả rồi.”

Mọi người đều ngoái nhìn, người nói mấy lời trên là Liễu Đồng Ỷ, phiền y phải giải vây cho dượng rồi, cũng như mở rộng chủ đề nói chuyện ra.

“Viết văn phải có đạo đức chứ, dùng mấy lời đồn đãi này thì thôi rồi, danh thần trung liệt há có thể bị ô nhục thế này sao!”

“Trong mấy chuyện yêu mị, nhân vật chính luôn là thí sinh, một là còn trẻ, hai là đang ở ranh giới biến cố lớn của đời người, để dễ viết truyện. Cứ như đám người già râu ria xồm xoàm như chúng ta đi, có tự chạy đến tiến cử mình người ta cũng chả thèm nữa là.”

Lan Giác cười nói: “Bạch đại nhân quá khiêm nhường rồi. Bạch đại nhân là phải được liệt vào danh sách những tấm gương điển hình truyền động lực cho người đọc sách, sao có thể đánh đồng với đám phố phường đó chứ?”

Coi như chủ đề đã quay trở lại. Các vị đại nhân đều cứ thuận theo thế bàn tán về mấy lời đồn kỳ lạ trong các kỳ thi cử. Bữa yến tiệc thoáng chốc trở nên thú vị sôi nổi vô cùng.

Đến lúc tan tiệc, Lưu Tri Hội chắp tay với Lan Giác nói: “Bữa tiệc hôm nay, Lan đại nhân đã gặt hái được rất nhiều nhỉ. Ngoài việc khuyên đọc sách học hành, còn có thể viết tiếp một quyển ‘Lịch đại khoa cử dật văn đại quan[1] rồi.”

Lan Giác đáp: “Ý này hay đấy. Không biết Lưu đại nhân có quen biết với hàng sách nào không, giới thiệu cho hạ quan với. Nếu bán chạy sẽ chia cho Lưu đại nhân hai phần.”

Lưu Tri Hội cười: “Lan đại nhân hiểu biết rộng rãi, mấy quy tắc này so với Lưu mỗ biết rõ hơn. Nhưng Lưu mỗ cũng sẽ để ý giúp ngài.”

Lan Giác cũng nâng tay áo lên cười: “Đa tạ.”

Tiết trời ngày càng lạnh hơn, lại đổ xuống một trận tuyết lớn. Căn lều chất củi bên ngoài nhà của Trần Trù cũng bị tuyết đè sập. Sáng sớm gã thức dậy, vừa mở cửa đã nhìn thấy căn lều nằm lệch sang bên, thế là không nhịn được liền bật cười.

Ly Quán nói: “Ai da, thế này sao được chứ?”

Trần Trù đáp: “Cứ kệ nó đi, đợi trời đẹp rồi sẽ sửa lại.”

Ly Quán ừ một tiếng, Trần Trù nắm lấy tay cô để vào trong ống tay áo của mình để sưởi ấm rồi cả hai cùng ngắm nhìn cảnh tuyết bên ngoài. Kỳ thực gã cảm thấy mỗi ngày trôi qua như thế này thật sự cũng rất tốt đấy chứ.

Ở trong một gian nhà nhỏ, sống những ngày tháng bình thường, đem đến một cảm giác hạnh phúc thong dong tựa như đang sống nơi thế ngoại đào nguyên.

Gã không nhịn được quay sang nhìn Ly Quán kế bên, rất muốn nói với cô, chúng ta cứ thế này đến già nhé? Ly Quán có chút xấu hổ không dám nhìn lại gã, khẽ cúi đầu xuống, cái cổ mảnh khảnh trắng ngần khẽ lộ ra khỏi cổ áo, trâm đồng cài trên tóc lấm tấm tuyết, vành tai xinh xắn phiếm hồng nhàn nhạt như cánh hoa, lỗ tai vắt một nhành trà ngăn ngắn.

Trần Trù đột nhiên cảm thấy một cơn gió lạnh thổi qua. Một Ly Quán như thế này, vốn phải mặc vải lụa áo hoa khoác áo lông chồn, đứng ở Chu Lan xem toái ngọc quỳnh dao mới phải. Cài trâm ngọc kim thoa, đeo minh châu rực rỡ. Tay ngọc thon mảnh cầm lò ấp bằng vàng, ủ trong tay áo bằng da, chứ không phải ở cái nơi lạnh thấu xương, nhặt củi, đốt lò, xúc đất, quay tơ thế này…

Trong lòng Trần Trù cảm thấy hổ thẹn và bực bội vô cùng, gã rất muốn vả vào mặt mình một cái thật mạnh. Tuyết rơi trước mặt cũng trở nên chướng mắt hẳn đi. Gã rất nhanh thả tay Ly Quán ra: “Lạnh quá rồi, vào nhà thôi.”

Sau khi đã cài cửa, Trần Trù lại ngồi trước bàn đọc sách, nhưng không biết tại sao, một câu một chữ cũng không cách nào vào đầu. Gã bèn muốn viết một bài văn luyện tay, mài mực nâng bút nhưng không biết hạ bút thế nào, thẩn thơ một hồi gã viết được hai câu. Bản thân cảm thấy cũng chẳng hay gì nên lại xoá đi. Ly Quán nhẹ nhàng vén rèm bước vào trong phòng, âm thanh của guồng quay tơ lại vang lên, Trần Trù xé tờ giấy đi, vo tròn rồi vứt vào sọt, sau đó đứng dậy thật mạnh, Ly Quán dừng tay: “Có phải làm ồn huynh đọc sách rồi không?”

Trần Trù lắc đầu: “Không phải. Ly Quán, ta…”

Đều là ta vô dụng, bắt muội phải chịu khổ chung với ta.

Gã ngồi xổm xuống, nắm lấy tay Ly Quán: “Ly Quán, ta nhất định sẽ đỗ đạt công danh, vượt trội xuất sắc! Nhất định sẽ để muội được hưởng những tháng ngày sung sướng!”

Ly Quán đột nhiên cười rộ lên: “Chỉ cần ở cùng với Trần lang thì chính là những ngày sung sướng nhất rồi.”

Cổ họng Trần Trù gắt hẳn lên, vừa đúng lúc này đột nhiên có tiếng gõ cửa vang lên.

“Có phải Trần công tử sống ở chỗ này không?”

Trần Trù vô cùng ngạc nhiên, đi ra phòng ngoài mở cửa. Một người mặc áo nỉ dính đầy vụn tuyết đang cởi mũ xuống nói: “A, Trần công tử, cuối cùng tiểu nhân cũng tìm thấy rồi, chỗ này thật không dễ tìm chút nào!”

Trần Trù tập trung nhìn người nọ, hóa là một nha dịch của huyện nha Nghi Bình tên là Chu Thừa, một người rất ngay thẳng phóng khoáng, là chân chạy vặt trong kho hồ sơ, cũng truyền tin tức này nọ, mỗi ngày hai bên đều giáp mặt nhau.

Trần Trù vội vã chắp tay mời vào: “Chu huynh mau vào đi, ngoài trời lạnh lắm, mà sao huynh lại đến đây?”

Chu Thừa dậm dậm chân, cởi áo nỉ ra, kéo một cái túi to bước vào nhà: “Trần công tử, tiểu nhân phụng mệnh của Trương đại nhân, đến để gửi cho công tử chút đồ.” Rồi mở cái túi da được bọc bên ngoài bằng giấy dầu, lôi từ bên trong ra một bao vải, rồi lại lấy ra một bọc đồ, lại lôi thêm từ trong ngực ra một bao vải dài được gói ghém cẩn thận, mở ra từng lớp, bên trong có hai lá thư.

“Gần đây Trương đại nhân trợ giúp triều đình phá được một vụ án lớn, được Tri phủ đại nhân triệu đến Châu Phủ rồi. Trước lúc lên đường, đại nhân dặn dò tiểu nhân phải đem mấy thứ này đến tận tay công tử. Hai bức thư này, một bức là gửi cho công tử, một bức khác phiền công tử chuyển cho một vị đại nhân ở Kinh Thành. Mấy thứ đồ này, có vài thứ Trương đại nhân lệnh tiểu nhân gửi cho công tử, còn mấy thứ khác thì đi cùng với bức thư kia, nhờ cậy công tử chuyển giúp. Công tử đọc thư rồi kiểm tra xem có thiếu sót gì không.”

Trần Trù cười đáp: “Đa tạ, đa tạ.” Rồi để thư lên bàn, “Trời lạnh tuyết dày, nhọc công Chu huynh phải bôn ba rồi, thật áy náy quá. Tệ xá không có đồ gì tốt để đáp tạ, mời Chu huynh ngồi nghỉ ngơi chốc lát, Trần mỗ đi nấu chút rượu để Chu huynh làm ấm người.”

Chu Thừa lập tức nói: “Không cần không cần, đa tạ Trần công tử, công tử không cần phải khách sáo. Đây là chuyện tiểu nhân nên làm mà, đáng lẽ chiều qua là đã gửi tới rồi nhưng vì tuyết rơi nên hành trình bị gián đoạn. Tiểu nhân còn phải vào Kinh Thành làm chút việc cho Tri huyện đại nhân, đành cáo từ trước vậy.”

Trần Trù khẩn thiết giữ lại nhưng Chu Thừa vẫn kiên quyết từ chối, nói việc cần làm thực sự rất gấp. Trần Trù lại lấy tiền ra cảm ơn hắn, Chu Thừa lại từ chối, thu dọn mấy túi rỗng lại, khoác áo nỉ lên người, dắt con ngựa đang buộc dưới hiên rồi lại lao vào trời tuyết.

Trần Trù đóng cửa lại, mở hai cái bao ra, trong túi to là thịt vịt sấy khô, một cặp thịt đùi, mấy dây lạp xưởng, mấy chục miếng trứng mặn, mấy bao to nào là nấm khô, mộc nhĩ và măng sợi, hai bao quả khô.

Bao nhỏ hơn một chút còn có một bọc đồ được bọc riêng lại, buộc bằng một tờ giấy, trên có viết ‘phiền Quân Sách huynh chuyển giúp’. Ngoài ra còn có hai cuộn vải được gói cẩn thận, một hộp mực thỏi, vài cây bút. Trong một bọc đồ nhỏ xíu xiu có hai thỏi ngân lượng mười hai lượng.

Trần Trù cầm bọc đồ lên, trong lòng cuộn trào sự ấm áp.

Ly Quán bước đến cạnh Trần Trù: “Nhiều đồ thế này à. Mấy đồ này nhất định là vị Trương công tử bạn tốt của Trần Lang gửi rồi phải không?”

Trần Trù nói không nên lời, mở bức thư trên bàn ra xem, nét chữ ngay ngắn của Trương Bình đập vào mắt.

Thư được viết một cách sơ lược đúng như phong cách của Trương Bình, chỉ có hai trang, kể về tình hình gần đây của hắn, hỏi Trần Trù có mạnh khoẻ hay không. Nhắc gã trời lạnh phải mặc nhiều áo một chút, rồi cuối cùng nói, ngoài ra còn có một bức thư, và một phần đồ, nhờ Trần Trù nhất định phải đích thân đưa cho Lan Thị lang.

Tay Trần Trù khẽ run, Ly Quán nói: “Trần lang, Trương công tử đã đối đãi với chàng thế này, chàng nhất định càng phải chăm chỉ đọc sách mới không phụ tình nghĩa của Trương công tử.”

Hai hốc mắt của Trần Trù nóng hổi, gã dùng hết sức gật gật đầu, ôm chặt lấy Ly Quán.

Ông trời ơi ông trời, sao ông lại hậu đãi với con như thế, cho con một người bạn như Trương Bình, rồi lại có Ly Quán nữa.

———-

[1] Các truyền thuyết ít ai biết đến trong các kỳ thi trong lịch sử.