Dịch Trương Công Án

Hai a hoàn đã chết được nhốt riêng trong một phòng giam, bước đầu được cho là tự sát.

Vương Nghiên lập tức sai người đến Liễu phủ thông báo chuyện này, đồng thời điều tra thân phận lai lịch của hai a hoàn này. Rồi y lại đến đại lao, nghiệm xét thi thể và phòng giam.

Lính canh ngục nói, rõ ràng lúc nhốt lại hai a hoàn này vẫn bình thường, đột nhiên tối hôm qua lại đập đầu vào tường mà chết.

Vương Nghiên tra hỏi tối qua trong ngục có xảy ra chuyện gì bất thường hay không, lính canh quỳ xuống đất, run rẩy thề rằng tuyệt đối không có gì bất thường cả.

Vương Nghiên thầm cảm thấy chuyện này có chút bất thường. Y rời khỏi thiên lao, đến Vụ chính điện chờ kết quả điều tra của bộ khoái.

Trương Bình thức dậy thật sớm, vội vã đi đến Linh Giác tự. Đợi đến lúc Lan Giác bãi triều về phủ, hắn đã từ Linh Giác tự trở về, nói với Lan Giác: “Trụ trì đại sư nói, Liễu đại nhân hoàn toàn không thỉnh bùa chú nào cả, chỉ thỉnh một bộ kinh Kim Cương”.

Lan Giác nhìn thấy hai tay hắn trống không bèn hỏi: “Sao ngươi không thỉnh bộ kinh thư đó về?”

Trương Bình không lên tiếng.

Lan Giác lại hỏi: “Sao lại không trả lời?”

Trương Bình đáp: “Học trò chỉ có thể nói sự thật.”

Lan Giác nói: “Chẳng lẽ ta lại không cho ngươi nói lời thực?”

Trương Bình đưa mắt nhìn Lan Giác: “Lan đại nhân bảo học trò đi trước, hoàn toàn không phải vì muốn thỉnh kinh cho nên học trò không làm điều dư thừa.”

Lan Giác bật cười: “Ngươi lui về phòng đi.”

Trương Bình cúi đầu nói: “Hôm nay học trò muốn xin nghỉ một ngày.”

Lan Giác liếc nhìn hắn một cái. Y biết cho dù mình có nói với Trương Bình, vụ án này đến Vương Nghiên của Hình bộ thị lang đều cưỡi trên lưng cọp rồi, dựa vào một sĩ tử rớt bảng nhỏ nhoi như hắn tuyệt đối không thể tra ra hung thủ, Trương Bình cũng sẽ không chịu nghe theo.

Cho nên y chỉ thờ ơ nói: “Phủ đệ này ngươi có thể tuỳ ý ra vào, không cần mỗi lần đều phải bẩm báo với ta.”

Trương Bình nói tiếng cám ơn rồi trở về phòng, thay bộ áo dài ra, khoác lên bộ áo ngắn, rời khỏi phủ Lan Giác. Tôn tổng quản biết tối hôm qua hắn bị Lan Giác gọi lại hỏi thăm, đoán là chuyện tối qua đã bị phát giác, có ý bỏ trốn, thế là không nhắc đến chuyện giúp hắn vào trường thi nữa.

Thế nhưng Trương Bình không đi đến trường thi, cho đến khi mặt trời chói gắt, hắn lại đi thẳng đến ngõ Trúc Âm.

Chỗ ở của Mã Liêm đã bị Hình bộ lục soát từ lâu rồi, những vật chứng cần thiết đều đã bị đem về Hình bộ nhưng Vương Nghiên cảm thấy vụ án này cần phải điều tra thật chi tiết thận trọng nên vẫn phái bộ khoái đứng canh gác căn nhà này bất kể ngày đêm, cũng tiện thể quan sát xem có biến động nào không.

Trương Bình vừa đến đầu ngõ liền bị bộ khoái đuổi đi. Hắn đương muốn đi vòng vào con ngõ hẹp ở ven đường thì đột nhiên nghe thấy âm thanh từ xa vọng lại: “Vị thư sinh kia…”

Trương Bình tiếp tục tiến về phía trước, giọng nói kia lại vang lên: “Vị thư sinh mặc áo ngắn kia…”

Lúc này Trương Bình mới quay đầu lại, chỉ nhìn thấy trong quán trà ven đường có hai người đang ngồi. Một người đàn ông gầy đét chừng hơn bốn mươi tuổi, đầu đội một cái khăn mát hơi cũ, người mặc bộ y phục mỏng màu xám ngói, để ria ngắn, hai mày sắc bén như đao, nhưng bên dưới lại là cặp mắt lương thiện đầy sắc sảo. Ông ta đang nhìn Trương Bình, đứng dậy nói: “Vị thư sinh này, tiểu chủ nhân nhà tôi nhìn thấy diện mạo cậu lương thiện, liệu có thể mời vào quán ngồi xuống uống một tách trà hay không?”

Thiếu niên bên cạnh ông ta nhìn Trương Bình cười cười, như châu như ngọc.

Trương Bình bước vào trong quán trà, chắp hai tay chào. Vị mặc áo tro tự xưng họ Từ tên Đăng, là tổng quản của Kỳ phủ, còn vị thiếu niên kia là tiểu thiếu gia Kỳ Chu của Kỳ phủ, đến Kinh Thành thăm thúc phụ. Do nhìn dáng mạo Trương Bình giống một vị họ hàng nhiều năm không gặp, cảm thấy bội phần thân thiết, cho nên mới mạo muội lên tiếng.

Vị thiếu niên Kỳ Chu kia tiếp lời: “Vả lại, tôi thấy huynh đài mặc áo ngắn nhưng cử chỉ lại giống người đọc sách, nên có chút hiếu kỳ. Dám hỏi danh tính huynh đài?”

Trương Bình đáp: “Trương Bình.”

Kỳ Châu lại hỏi: “Có tên tự hay không?”

Trương Bình đáp: “Tự Cần Dung.”

Kỳ Chu nói: “Cái tên thật ngay thẳng. Hai chữ Trương Bình này hình như đã nghe qua ở đâu rồi thì phải.” Dừng lại một lát, cậu gõ chiết phiến một cái: “Đúng rồi, lần trước trong quán trà có nghe người ta thảo luận một sĩ tử tham gia kỳ thi năm nay bị Hình bộ bắt nhầm thành nghi phạm, nhưng ở trên công đường lại phá được một vụ án treo nhiều năm về trước, tên gọi Trương Bình. Không lẽ chính là Trương huynh?”

Trương Bình đáp: “Chính là tại hạ.”

Kỳ Chu lập tức nói: “Quả là thất kính thất kính”, đoạn tiếp tục cười nói: “Vậy là tôi có thể đoán ra tại sao Trương huynh lại ăn mặc như thế này rồi.”

Tuy cử chỉ ngữ khí của y đều vô cùng già dặn nhưng nhiều lắm thì y cũng chỉ mười lăm mười sáu tuổi, mặt mũi vẫn mang dáng dấp trẻ con. Nụ cười này lại mang nét rạng rỡ chói loá của thiếu niên, y thấp giọng nói: “Huynh đến điều tra vụ án đúng không?”

Trương Bình sừng sững bất động, biểu tình cũng không mảy may thay đổi.

Vị Từ tổng quản kia cười ha ha nói: “Trương công tử không cần phải lo lắng, tiểu chủ nhân nhà tôi tuổi tác còn nhỏ nhưng trời sinh tính thích thú những vụ án khác thường. Đến Kinh Thành không có việc gì làm, nghe qua không ít án lạ. Thực không dám giấu, hôm nay tiểu chủ nhân dẫn theo tại hạ cố ý đến đây, đối với vụ án này cũng có vài phần hứng thú.”

Kỳ Chu điểm nhẹ chiết phiến lên bàn: “Nghe nói vụ án này, Hình bộ cho rằng nghi phạm là vài tên thư sinh, không biết Trương huynh cho rằng còn có nội tình gì hay không?”

Trương Bình nhìn chằm chằm vào mặt bàn nói: “Tại hạ vẫn chưa xem qua hiện trường gây án, bên ngoài nhà của nạn nhân có quan sai đứng chặn. Mọi thứ liên quan đến vụ án này đều là nghe nói mà thôi, nên không dám đưa ra phán đoán.”

Kỳ Chu nói: “Không sai, phá án chung quy đều phải có chứng cứ rõ ràng. Về trạch tự kia, có lẽ tôi có cách để vào trong đấy.”

Mi mắt Trương Bình giật giật, Kỳ Chu nói tiếp: “Thúc phụ của tôi với Đào thượng thư ở Hình bộ có chút giao tình, Từ Đăng vừa khéo lại có quen biết với thủ lĩnh của đám nha sai canh cửa bên ngoài. Chỉ cần nói Trương huynh là bằng hữu của nạn nhân, muốn vào xem một lát, có lẽ có thể châm chước được.”

Trương Bình khẽ gật đầu: “Vậy thì đành làm phiền rồi.”

Từ Đăng đứng dậy: “Tiểu chủ nhân và Trương công tử cứ ngồi đây, tôi đi qua kia nói chuyện với sai nha.” Rồi ông vội vàng rời khỏi quán trà. Không lâu sau ông quay trở lại, báo: “Có thể vào rồi.”

Trương Bình đi theo sau thiếu niên và Từ Đăng trở lại ngõ Trúc Âm, sai nha trước cửa không thấy đâu cả, Từ Đăng nói: “Tôi đã tự ý đưa cho họ một chút tiền, để họ đi uống trà rồi. Nhưng chỉ được ba mươi đến bốn lăm phút thôi.”

Ba người vào viện, Từ Đăng đứng ở cửa viện.

Mã Liêm mấy năm nay kiếm được không ít tiền, cho nên không giống với những thư sinh nghèo khác hoặc những người kết nhóm ở chung với nhau. Gã thuê riêng tiểu viện này ở một mình.

Thế nhưng Mã Liêm không hề mướn hạ nhân, nói là muốn đọc sách viết văn, chê hạ nhân ồn ào, chỉ mướn một bà lão ở đầu ngõ cứ cách vài ngày lại đến giặt giũ giúp gã.

Theo lời bà lão, Mã Liêm có chút kỳ cục, không bao giờ cho bà vào trong phòng, chỉ cho phép bà giặt giũ ở ngoài viện, giặt xong thì rời đi.

Trương Bình xem xét tiểu viện, lá cây trên mặt đất và bụi đều là vừa mới rụng, cỏ nơi khe gạch chỉ mới nhú mầm non, trên khe cửa sổ và khe cửa chỉ có bụi mới, không có vết bụi tích lại, gạch sàn trong phòng cũng sạch sẽ vô cùng.

Trong tiểu viện tổng cộng chỉ có một phòng chính, hai gian nhà, một nhà bếp. Nơi góc tường của tiểu viện còn có một gian nhà xí.

Hai gian nhà, một dùng để đọc sách, một dùng làm phòng ngủ. Chính là lúc Mã Liêm tắm rửa trong phòng ngủ thì bị giết chết.

Mấy vật chứng như con dao hung khí, bồn tắm đều bị Hình bộ lấy đi rồi. Giường đệm, đồ vật trong tủ cũng bị lật giở qua. Kỳ Chu chắp tay đứng trong phòng, Từ Đăng nhíu mắt nhìn khắp xung quanh xem xét, Trương Bình nhìn xung quanh hết một vòng, rồi nhìn nhìn then cửa, đi ra khỏi phòng ngủ, rồi lại đi vào bếp. Kỳ Chu đi sau lưng hắn, chỉ thấy Trương Bình mở tủ chén bát, cầm mấy hũ gia vị lên chú mục săm soi.

Bổ đầu đem kết quả tra được báo cáo với Vương Nghiên.

Liễu phủ nói, hai a hoàn đã chết là chị em, cuối năm ngoái mới vào làm trong Liễu phủ, vẫn còn giữ giấy bán thân của bọn họ.

Bổ khoái dựa vào giấy tờ tra ra người thân của hai người họ, kết quả lại có phát hiện vô cùng kỳ quái.

Bổ khoái đặt vài tờ giấy xuống trước mặt Vương Nghiên, lắp bắp nói: “Đại… đại nhân, thuộc hạ tra ra những thứ này, thỉnh đại nhân yên tâm, thuộc hạ tuyệt đối không nói lung tung.”

Vương Nghiên cầm mấy tờ giấy lên liếc mấy cái, sắc mặt đại biến, sải bước ra khỏi Vụ chính điện, gọi người chuẩn bị kiệu.

“Đưa bản bộ viện đến phủ Thái sư!”

Lan Giác bẩm xin Cung thượng thư nghỉ một ngày, mới sáng sớm đã rời khỏi nha môn Ti bộ, trở về phủ. Y kêu người lấy miếng ngọc bội Như Ý đặt vào trong hộp gấm, rồi lại thêm mấy món lễ vật khác. Sau đó thay phục trang bình thường, sai người chuẩn bị kiệu.

Tổng quản hỏi: “Lão gia muốn đến nhà ai tặng lễ?”

Lan Giác cười nói: “Đến Liễu phủ.”

Vương Nghiên vẫn im lặng suốt dọc đường ngồi kiệu đến phủ Thái sư. Vừa xuống kiệu, y đã tóm lấy một người hỏi ngay: “Vương Tuyên đâu rồi?”

Tiểu tư bị níu lại run rẩy đáp: “Bẩm… bẩm đại thiếu gia, nhị thiếu gia đang ở Vấn Tuyết viên cùng…”

Tên giúp việc còn chưa dứt lời, Vương Nghiên đã đẩy gã qua một bên, sải bước đi đến Vấn Tuyết viên.

Vương Tuyên đang cùng với mấy bằng hữu ở trong vườn xem hồ cơ nhảy múa, vừa liếc thấy Vương Nghiên lập tức đứng dậy: “Ôi, ca, vụ án của huynh đã xong rồi à? Đúng lúc…”

Vương Nghiên xanh mặt nhìn hắn chằm chằm, phun ra một chữ: “Đi.”

Vương Tuyên vẻ mặt mù mờ, đặt ly rượu xuống, cùng Vương Nghiên đi ra khỏi vườn, đến một tĩnh phòng. Vương Nghiên vừa vào đến cửa phòng, đột nhiên vung tay, hung hăng đấm cho Vương Tuyên một cú.

Vương Tuyên bất ngờ không kịp phòng bị, lảo đảo thân người, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Hắn bưng mặt ngạc nhiên hỏi: “Ca, huynh làm gì vậy?”

Vương Nghiên xanh mặt, cười nhạt: “Ngươi còn dám hỏi ta? Hôm qua, hai a hoàn của Liễu gia chết trong đại lao Hình bộ, có phải là do ngươi giết không? Con quỷ trong Liễu phủ, có phải là do ngươi dựng lên không? Vật chứng đều đã bày ở Hình bộ hết rồi, tối nay ngươi ngủ trong đại lao đi!”

Vương Tuyên ngơ ra một lúc, kêu oan: “Ca, không phải đệ mà!”

Vương Nghiên nheo mắt: “Không phải ngươi? Chuyện mẹ mìn nhận ngân lượng, ngụy tạo kỹ nữ lầu xanh thành gái nhà lành bán vào trong Liễu gia, người đứng ra bịa hộ tịch không phải là ngươi ư? Kẻ dùng tiền mướn cha mẹ giả không phải là ngươi ư? Đưa ngân lượng cho Đường ma ma ở Yên Yên lầu không phải là ngươi? Đại Đông gia của chợ ma ngoài thành không phải là ngươi ư?!”

Cỗ kiệu của Lan Giác dừng lại trước cửa sau của Liễu phủ, tiểu tư bẩm báo với môn vệ. Đám người môn vệ run rẩy một hồi mới vào trong. Một lúc sau, Liễu Viễn từ cửa sau bước ra, Lan Giác xuống kiệu, chắp tay nói: “Liễu đại nhân.”

Liễu Viễn nói: “Muội phu sao lại xa lạ như vậy, chúng ta vốn là người một nhà, tiên phụ đã tạ thế nhiều năm, muội phu cũng vẫn không chịu đến nhà, trong lòng ngu huynh vẫn luôn áy náy. Hôm nay cuối cùng đệ cũng chịu đến rồi, cứ vào nhà uống tách trà trước đã, sai người đến đón Huy nhi qua đây, cả nhà cùng ăn bữa cơm nào.”

Lan Giác đáp: “Không cần đâu, Liễu lão thái phó đã từng lập lời thề, Lan mỗ cả đời này không được bước vào nhà Liễu gia một bước. Thái phó đã quy tiên, di huấn càng không thể làm trái. Hôm nay Lan mỗ qua đây là muốn dâng hạ lễ trước. Huy nhi trước giờ luôn kính trọng Đồng Ỷ biểu ca của mình, sau kỳ thi Đình, nói không chừng Liễu gia sẽ xuất hiện một trạng nguyên. Phần lễ vật này, là của Huy nhi tặng, hy vọng người đừng từ chối.”

Tuỳ tùng đi theo dâng lên lễ vật, Liễu Viễn nói: “Nếu như đã tặng cho Đồng Ỷ, bá phụ như ta đây càng không tiện thay nó từ chối rồi.” Đoạn sai người nhận lễ vật, lại nói, “Đợi đến khi yết bảng, nếu thật sự như lời nói tốt lành của muội phu, ta sẽ tổ chức yến tiệc. Mấy ngày nay gia trạch không yên, không tiện rước Huy nhi qua chơi. Cữu mẫu của nó cứ luôn nhớ mong mãi.”

Lan Giác nói: “Huy nhi bị kinh hãi, đêm đến thường mơ thấy ác mộng. Mỗi lần đệ nhìn thấy nó luôn nhớ đến mẹ của nó. Từ nhỏ, thằng bé đã không có mẹ, công vụ của đệ lại bộn bề, đối với nó có nhiều thiếu sót, luôn cảm thấy có lỗi với nó và cũng có lỗi với mẹ nó. Nó thường xuyên gần gũi bên ngoại tổ mẫu, phải cám ơn Liễu đại nhân đã nể tình lệnh muội yêu thương nó. Nhưng hiện giờ tuổi tác thằng bé ngày càng lớn, phải chăm chỉ đọc sách, có lẽ không tiện qua bên đây nữa.”

Sắc mặt Liễu Viễn thay đổi, nói: “Muội phu sao lại nói vậy, Huy nhi thích Đồng Ỷ biểu ca của nó thì để Đồng Ỷ dạy nó học đi…”

Lan Giác ngậm cười thở dài, chặn đứng câu nói của người đối diện: “Mặc dù Huy nhi giống mẹ nó nhưng rốt cuộc vẫn là con của Lan gia, thế mà lại luôn quấy rầy bên ngoại tổ mẫu, thế này cũng không hợp đạo lý. Lần này đệ đến tặng lễ, cũng muốn trực tiếp cảm ơn Liễu đại nhân mấy năm nay đã yêu thương Huy nhi. Lan mỗ bất tài, danh tiếng trên triều chẳng ra làm sao, đại cữu vẫn có thể không chút nghi kỵ gì mà thương yêu Huy nhi, trong lòng đệ vô cùng cảm kích. Nhất định phải nói một tiếng đa tạ.”

Lan Giác luôn cảm thấy, sống trên đời này phải tránh được hai chữ: “đánh nhau”, “tức giận”. Nhưng lần này, y đã thực sự nổi giận rồi.

Y mãi hoài nghi, Lan Huy kể chuyện gặp ma rõ ràng rành mạch như vậy, hình như không phải nghe kể là có ma, mà giống như trực tiếp nhìn thấy cảnh tượng gì đó rất khủng khiếp.

Liễu Viễn là chân truyền của Liễu Tiễn, thực sự sẽ tin mấy chuyện quỷ thần ư?

Đợi khi Trương Bình đi một chuyến đến Linh Giác tự trở về, nói Liễu Viễn thỉnh một bộ “kinh Kim Cương” về, Lan Giác rốt cuộc mới khẳng định, cái gọi là ma quỷ làm loạn nhà họ Liễu, chính là do Liễu Viễn cố ý gây ra. E rằng ông ta đã biết kẻ giả quỷ làm loạn là ai, không những thế mười phần chắc đến tám chín kẻ đầu têu là bên phía Vương gia nên Liễu Viễn mới đem việc này báo lên Hình bộ, cố ý để Vương Nghiên đi điều tra.

Lan Huy ở Liễu phủ gặp ma, cộng với việc sau đó Lan Giác vô tình trông thấy Liễu Viễn gì đó, chẳng qua chỉ là mê hồn trận mà thôi.

Bị Liễu Viễn xem như cái loa truyền tin truyền tin tức cho Vương Nghiên, Lan Giác thấy cũng chẳng sao hết, nhưng ông ấy lại đem Lan Huy làm con cờ, cố ý để một đứa trẻ cho rằng có ma, nhìn thấy cảnh tượng máu me kinh dị, Lan Giác thật sự chịu không nổi.

Cái gì mà thanh sạch, cái gì mà Liễu phủ, cái gì mà rường cột. Thực sự đã biến được mưu tính cá nhân trở thành sự thật rồi đấy, thực sự đã đạt đến tinh hoa của cái gọi là làm việc công minh rồi đấy, rõ chẳng ra thể thống gì.

Lan Giác ngậm cười chắp tay cúi mình chào Liễu Viễn, lên kiệu rời đi.

Vương Tuyên nắm tay áo Vương Nghiên, biện bạch: “Mấy việc khác đều do đệ làm, không sai! Nhưng người tuyệt đối không phải do đệ giết! Tối ngày hôm qua đệ đi tìm huynh, đâu có ngu đến mức lại chọn lúc đó giết người diệt khẩu chứ. Tên nguỵ quân tử họ Liễu đó suốt ngày cứ đối đầu với cha. Có kẻ mở chợ ma gì đó, lấy đệ ra làm bình phong thôi, nhiều lần hắn cứ cắn không buông, còn tính cắn cả cha, còn không nghĩ tới mấy chuyện bản thân ông ta từng làm đi. Ban đầu đệ chỉ muốn giúp cha cài hai đôi mắt vào trong Liễu phủ, sau đó kêu hai người đó doạ bọn họ một trận thôi. Chắc chắn là tên Liễu Viễn đó tra ra thân phận của hai ả a hoàn nên tiện thể giết người đổ oan cho đệ. Thực sự không phải là đệ! Nếu như là đệ làm, đệ cũng sẽ không dám không nhận!”

Gân xanh hằn rõ trên trán Vương Nghiên: “Đúng rồi, có cái gì mà ngươi không dám? Chỉ có lá gan, lại không có não! Loại chuyện này, ngươi lại đích thân đi làm? Đưa cho Liễu Viễn một nước cờ tốt phản lại quân ta, ông ta đang ngồi chờ xem chuyện vui đấy! Ngươi mau thu dọn quần áo, chờ ngồi tù đi!”

Vương Tuyên trừng mắt: “Ca, không lẽ huynh định học theo tên họ Liễu làm thanh quan à, làm cái gì mà đại nghĩa diệt thân, bắt đệ đệ ruột của mình ư? Người quả thật không phải do đệ giết, huynh bắt giam đệ là án oan á!”

Vương Nghiên cười nhạt: “Ngươi tìm chứng cứ chứng minh không phải là mình đi. Nói không bằng không chứng, ngoại trừ ta là anh ngươi, ai sẽ tin ngươi đây? Có biết hai chữ nghi phạm hay không hả? Có hiểu phàm là nghi phạm đều bị tống vào đại lao hay không hả?”

Vương Tuyên nắm chặt lấy tay áo y: “Ca, huynh đừng có doạ đệ, cha cũng sẽ không ngồi nhìn đệ vào đại lao đâu. Đệ thừa nhận là mình sai. Đệ bị quỷ mê hoặc thần trí, cảm thấy kế sách cho cài người vào Liễu phủ giả thần giả quỷ của Mã Liêm không tệ, nên mới làm theo kế hoạch đó của gã, kết quả gã lại thành quỷ thật mất rồi. Hai ả đàn bà đó nói là Mã Liêm bị quỷ ám, bị quỷ giết mất rồi, không muốn làm nữa. Kẻ dưới không hiểu chuyện, lại để Đường ma ma tìm thấy đệ, nếu không bất luận là ai cũng sẽ không tìm ra chứng cứ nói đệ có liên qua đến chuyện này…”

Lông mày của Vương Nghiên càng nhíu càng chặt: “…Mã Liêm?”

Trương Bình bước ra khỏi nhà bếp của Mã Liêm, lại đảo đến thư phòng. Từ Đăng đương lúc đang cẩn thận gõ gõ lên mặt sàn và vách tường ở thư phòng.

Đột nhiên tay ông ngưng lại, cạy một viên gạch sàn lên, để lộ ra ám cách.

Kỳ Chu nãy giờ vẫn chắp tay đứng yên một bên cũng lộ ra thần sắc mừng rỡ, đi đến bên ám cách. Từ Đăng rút từ bên trong ra một xấp giấy, đều là ngân phiếu, số lượng không hề nhỏ.

Từ Đăng nói: “Thư sinh viết kịch bản không thể kiếm được thù lao cao thế này. Đến tiền trang điều tra thử có thể tìm ra nguồn gốc của đống ngân phiếu này.”

“Không sai.” Kỳ Chu gật đầu, liếc nhìn Trương Bình, Trương Bình đang nhìn một vật trầm tư suy nghĩ, vật đó là một bát hương hình dáng bình thường, được đặt trên chiếc bàn dựa sát bức tường trắng.

Trương Bình gảy tàn hương, ngửi thử.

Đây không phải là lư hương dùng để đốt nhang thơm, mà là dùng để bái tế, là loại lư hương dùng để đốt nhang que.

Trên bức tường trắng, đối diện vị trí của lư hương có treo một bức tranh chữ. Đó là một bức đại tự có bốn chữ viết bằng chữ khải – Cần học khổ đọc. Chữ viết vô cùng vuông vức, nhìn không ra là bút tích của ai.

Mã Liêm đang bái tế ai mà không dám cho người khác biết?

Vương Nghiên trở về Hình bộ, ngồi sau bàn, phiền não vô cùng.

Hai a hoàn đó rốt cuộc là do người của Vương Tuyên giết người diệt khẩu hay là do Liễu Viễn sai người giết chết? Khó lòng phân rõ, nhưng xem ra lần này Vương gia không tránh khỏi liên luỵ rồi.

Đào Châu Phong nhất định không ngồi lâu trên chiếc ghế này, vị trí Thượng thư vốn đã nằm trong tay. Nói không chừng cả vụ án Mã Liêm bị giết này cũng nhằm vào Vương Nghiên y.

Vương Nghiên lật mạnh hồ sơ.

Tra! Vẫn phải tiếp tục điều tra! Càng là sóng ngầm cuộn trào, y càng phải đào bới tới cùng! Xem xem rốt cuộc là kết cục gì.

Từ ngoài cửa vẳng đến tiếng bước chân dồn dập từ xa đến gần, Tôn lang trung bước vào cửa, giọng điệu khẩn trương, gương mặt đỏ bừng do kích động: “Thị lang đại nhân, Hộ bộ vừa gửi thư khẩn đến, vụ án này quả thực quá khủng khiếp!”

Vương Nghiên mở văn thư ông ta đưa đến, lại một lần nữa sững cả người.

Suýt chút nữa đã cho rằng, hung thủ thật sự không phải là người của A Tuyên thì chính là người của Liễu Viễn. Thì ra tất thảy toàn bộ mọi việc trước giờ chỉ là thủ thuật che mắt, thứ trước mắt đây đã xác thực cho phán đoán ban đầu của y đối với tình tiết vụ này mới là chính xác…

Mã Liêm và Mã Hồng là huynh đệ ruột thịt, Trần Trù lại là đệ đệ ruột cùng cha khác mẹ với Trần Tử Thương.

Vương Nghiên đập bàn, chặn đường Đào Châu Phong ở trong viện đang định về nhà ăn cơm tối.

“Đại nhân, hạ quan khẩn cầu thăng đường vụ án Mã Liêm bị giết.”

Đào Châu Phong đồng cảm nhìn Vương Nghiên, trầm mặc hồi lâu. Ông đang nghĩ có nên nói cho Vương Nghiên nghe hay không, rằng đệ đệ y, Vương Tuyên có khả năng dính líu đến vụ án này, đã bị bắt đến Ngự tiền rồi, nói không chừng Đại lý tự còn đang tiến hành điều tra.

Trước giờ Đào Châu Phong vẫn luôn vô cùng yêu thích Vương Nghiên, không ai được tự chọn cha mẹ cho mình, mặc dù Vương Nghiên không kính trọng ông cho lắm nhưng thực sự là một thuộc hạ có năng lực. Đào Châu Phong thích nhất là những người trẻ tuổi có đầu óc chịu làm việc, có người trẻ nào mà không có tật nhỏ chứ? Tính khí nóng nảy một chút, kiêu ngạo một chút cũng không sao.

Đào Châu Phong nghĩ ngợi đôi chút, vẫn là không nói ra, chỉ đáp qua loa: “Vậy thì, ngươi chuẩn bị hồ sơ đầy đủ trước đã, đợi bản bộ đường xem qua, ngày mai ta lại nói tiếp.”

Vương Nghiên vẫn kiên quyết chặn đường đi của ông: “Đại nhân, hạ quan đã có được chứng cứ vô cùng quan trọng, mong đại nhân lập tức chuẩn bị thăng đường.”

Đào Châu Phong khổ sở nói: “Cái này…”

Ngoài cửa lớn đột nhiên nổi lên một trận ồn ào, mấy nha sai cùng Kiều Thư lệnh vội vàng chạy nhào đến: “Đại nhân, đại nhân, đại… đại…”

Từ phía sau bọn họ, một đám hộ vệ vây quanh một người hùng dũng oai vệ bước vào, mình vận áo bào đỏ tía hoa văn thương sơn kỳ lân, hông đeo ngọc tường vân như ý, chòm râu oai vệ cất giấu tư thế ngang ngạnh, đôi mắt như hổ báo chứa đựng khí thế oai hùng. Đào Thượng thư lập tức hành lễ: “Hạ quan bái kiến Thái sư…”

Lời Đào Châu Phong còn chưa nói hết, Vương Thái sư đã tóm lấy Vương Nghiên đang đứng cạnh bên ông, tay phải cầm quạt hương bồ vung lên, một tát giáng xuống: “Nghịch tử!”

Vương Nghiên bị đánh một cái cả người lảo đảo, Vương Thái sư lại bồi thêm một cái bạt tay, “Đồ vô pháp vô thiên! Ai cho ngươi cái gan to như thế hả, làm việc thiên tư trái với luật pháp, bao che cho đệ đệ của ngươi!”

Đào Châu Phong ngăn cản cũng đã muộn, một lằn máu từ mũi Vương Nghiên chảy xuống.

Vương Thái sư vung tay, trung khí sung mãn quát nói: “Dẫn lên!”

Vài hộ vệ lôi một kẻ bị trói gô đến, đè y quỳ sụp xuống mặt đất, là Vương Tuyên.

Lúc này Vương Thái sư mới chậm rãi chỉnh lại tay áo, nói với Đào Châu Phong: “Đào thượng thư, mạo muội xông vào Hình bộ, xin chớ trách đường đột. Nghe nói nghịch tử Vương Tuyên của lão phu có dính dáng đến vụ án này, nghịch tử Vương Nghiên hôm nay trở về phủ, đã báo cho đệ đệ nó biết, chính là có ý bao che. Lão phu bèn dẫn Vương Tuyên đến, thỉnh Đào đại nhân tuỳ ý xử trí.”

Vương Nghiên chùi máu mũi, Vương Tuyên run giọng nói: “Cha, con bị người ta hãm hại, không có liên quan gì đến ca cả!”

Vương Thái sư đạp đứa con trai thứ một cái, Đào Châu Phong vội vàng ngăn cản: “Thái sư… chuyện này… hạ quan vẫn chưa rõ sự tình…”

Vương Thái sư tức giận nhìn Vương Nghiên: “Ngươi lại dám giấu giếm Đào Thượng thư?”

Đào Châu Phong lập tức nói: “Không có không có, là… vẫn còn chưa có… chứng cứ rõ ràng… vụ này còn phải thẩm tra chi tiết.”

Vương Thái sư đáp: “Không sao, Đào Thượng thư, ngài cứ thẩm tra, tốt nhất là bây giờ thăng đường xử luôn tên nghiệt súc Vương Tuyên này! Trước khi thăng đường, lôi Vương Nghiên ra đánh sáu mươi đại bản! Lão phu sẽ đứng kế bên xem!”

Đào Châu Phong nói: “Thái sư đại nghĩa diệt thân, hạ quan bái phục vô cùng… chỉ là…”, ông nhìn sang Vương Nghiên, “không đánh Vương Thị lang được, y chủ thẩm một vụ án lớn, đã tìm ra chứng cứ xác thực, việc không thể chậm trễ, hạ quan đang tính lập tức thăng đường. Mời Thái sư châm chước cho.”

Vương Thái sư nheo mắt: “Ô? Có chuyện này sao? Cũng được, mời Thượng thư đại nhân tạm thời giam Vương Tuyên vào đại lao, còn tội lỗi của Vương Nghiên nhất định không thể bỏ qua. Đợi thẩm tra xong, lão phu sẽ đi thỉnh tội với hoàng thượng. Cái thứ đại nghịch bất đạo này, chém luôn càng tốt!”

Đào Châu Phong lại vội vàng nói: “Không chém được, vụ án Mã Liêm bị sát hại có liên quan rất lớn, không biết đâu là đầu đâu là đuôi. Nếu như không có Vương Thị lang, vụ án này có thể sẽ biến thành án treo thiên cổ…”

Vương Thái sư phất ống tay áo một cách nặng nề: “Thôi được, nể tình Đào thượng thư nói hộ cho ngươi, tội này tạm thời ghi đấy, đợi khi vụ án phá xong, lập tức thỉnh hoàng thượng chém đầu hai tên súc sinh các ngươi! Trước mắt giam Vương Tuyên vào đại lao!”

Đào Châu Phong gật đầu: “Được, được, vậy trước mắt cứ giam Vương thiếu công tử vào trong thiên lao…”

Trương Bình, Kỳ Chu và Từ Đăng lại cùng đi ra sân nhà Mã Liêm. Trương Bình từ nãy giờ vẫn không nói gì, Kỳ Chu hỏi: “Trương huynh có kết luận gì chưa?”

Trương Bình cúi đầu đáp: “Có khả năng Mã Liêm không phải là người Quận Thục. Hung thủ quen biết Mã Liêm. Còn những cái khác hiện giờ không dám đưa ra kết luận.”

Gương mặt của Kỳ Chu thoáng lộ ra vẻ thất vọng.

“Huynh ở trong bếp xem tới xem lui đồ gia vị của Mã Liêm, phát hiện trong đó không có ớt, cho nên mới đoán hắn không phải người Quận Thục? Kỳ thực cũng có người Thục đâu thích ăn ớt.”

Từ Đăng nói tiếp: “Giả dụ cậu dựa vào cửa phòng mà đoán hung thủ là người quen của Mã Liêm thì không hợp lý lắm, trời nóng thế này, Mã Liêm không bắt buộc cứ phải đóng cửa mà tắm.”

Trương Bình nói: “Mã Liêm vốn không đi tắm. Sau khi hung thủ giết hắn xong, lại đem hắn bỏ vào trong thùng tắm. Thật ra trước giờ Mã Liêm luôn tắm ở trong sân. Hung thủ không biết chuyện này cho nên mới đem thùng tắm vào trong phòng ngủ.”

Hắn chỉ mép giếng, trên cái ghế đẩu có một hộp xà phòng, bên cạnh đó có một sợi dây thừng dùng để phơi đồ vô cùng ngắn. Lúc ngồi trong bồn tắm, có thể tiện tay vắt khăn tay, quần áo lên.

Ánh mắt Kỳ Chu nhìn Trương Bình lại ánh lên sự hứng thú: “Tại sao hung thủ lại bỏ Mã Liêm vào trong thùng tắm?”

Trương Bình đáp: “Tại hạ chỉ xem hiện trường, hiện tại dựa vào chứng cứ, không thể kết luận được.”

Kỳ Chu gõ gõ chiết phiến lên cằm: “Vậy hai điểm mà huynh dám chỉ ra, có chứng cứ gì không?”

Trương Bình cụp mắt: “Tại hạ có quen biết với Mã Liêm, đã từng dùng cơm với y. Lúc ăn cơm bên ngoài, y chỉ ăn cơm, ăn cay là một lát sau cả khuôn mặt đã đỏ ửng, miệng còn bị lở.”

Trong nhà bếp của Mã Liêm không có ớt, không có gạo, chỉ có mì, dùng dầu vừng.

“Rõ ràng y ngồi bên giếng nhưng không phải dội nước tắm mà là dùng thùng tắm. Nhìn mặt đất trong sân có lẽ thường dùng nước rửa, nhưng gạch sàn trong phòng lại chỉ được quét sạch.”

Như vậy chính là sau khi Mã Liêm tắm rửa xong, còn đem nước đã tắm rồi cọ rửa mặt đất.

“Quần áo không phải ngày nào cũng thay.”

Quần áo của Mã Liêm cứ cách vài ngày sẽ có một bà lão ở đầu ngõ đến giặt giũ. Gã là một người yêu thích sạch sẽ, dù trời nắng to cũng không thay y phục mỗi ngày.

Từ Đăng cười cười: “Đây là thói quen của người Tây Bắc. Nhưng mà cậu nói như thế này lại mâu thuẫn rồi. Hung thủ vốn có quen biết với Mã Liêm, tại sao lại phạm phải lỗi là đem thùng tắm vào trong phòng ngủ?”

Trương Bình đáp: “Nếu như hắn không quen với Mã Liêm, việc gì phải vẽ thêm chuyện này?”

Từ Đăng lắc đầu: “Gượng ép.”

Trương Bình cũng không nói gì. Kỳ Chu nói: “Ấy, chỉ dựa vào mấy cái này thì không tìm ra hung thủ là ai đâu. Tập ngân phiếu của hắn cũng không biết từ đâu mà ra.”

Từ Đăng nói: “Chuyện này tra dễ thôi. Đợi chút nữa tiểu nhân đem nó đưa cho nha sai của Hình bộ, xem như là thưởng cho chút công lao của họ. Mã Liêm, tên tiểu tử này thật nhiều nghi vấn. Nghe nói, y có thể trúng tuyển chính là nhờ sự tiến cử của Lưu Bính đại nhân, học trò của Vân thái phó. Ối, lời này tôi không thể nói bậy được.”

Trương Bình lại cúi đầu nói: “Học trò còn muốn đến trường thi xem thử.”

Kỳ Chu liếc nhìn Từ Đăng, Từ Đăng nói: “Thiếu gia, thời gian không còn sớm nữa, nên về thôi.”

Kỳ Chu cười nói: “Thôi được, hôm nay gặp được Trương huynh thật sự là có duyên. Hẹn ngày gặp lại.”

Rồi chia tay cáo biệt với Trương Bình.

Sau khi Lan Giác trở về phủ, đột nhiên nhận được lệnh truyền gọi, lệnh y lập tức kiến giá.

Lan Giác không rõ nguyên cớ, đổi sang triều phục, khẩn cấp vào cung.

Trương Bình trở về chỗ ở ở ngõ Tiểu Hao Tử. Hắn đột ngột chuyển đến Lan phủ, chỗ này vẫn chưa trả lại. Hắn cầm cái cà mên, mua mấy cái bánh nướng bên đường, nửa thùng đậu hũ đi đưa cơm cho Trần Trù.

Thế nhưng khi đến đại lao Hình bộ, hộ vệ lại không cho hắn vào thăm. Trương Bình móc ra mấy đồng tiền, nhét cho hộ vệ, hộ vệ nói: “Thôi đi, chút tiền này của ngươi còn chẳng đủ húp cháo. Không phải là bọn ta lừa gạt gì ngươi. Thượng thư đại nhân vừa thăng đường thẩm vấn y, y là đệ đệ của tên thư sinh chết oan dưới hồ mấy năm trước, trên công đường y đã nhận rồi. Huynh ruột của kẻ bị giết trong vụ án này đã hại giết anh trai của y, ngươi nói vụ án này còn chỗ nào đáng nghi không? Bây giờ y bị nhốt trong đại lao, không phải ngươi muốn gặp là gặp được đâu.”

Trương Bình xách đồ ăn từ từ quay mình rời đi, trở về Lan phủ.

Lúc hắn về đến Lan phủ, trời cũng đã tối đen. Nhà trên đèn đuốc sáng trưng, hình như Lan Giác vừa mới từ trong cung trở về. Trương Bình gặp Ngô Sĩ Hân dọc hành lang, Ngô Sĩ Hân hỏi hắn vừa đi đâu về, rồi nói, hôm nay Lan Huy không gặp được Trương Bình, còn nhiều lần hỏi thăm y nữa.

Trương Bình đáp vài câu qua loa rồi trở về phòng mình. Hắn chỉ nhìn thấy một cái bóng đen động đậy gần đấy, nhìn thấy Trương Bình thì liền đi đến, hoá ra là Tôn tổng quản.

Tôn tổng quản ho khan hai tiếng, nhìn xung quanh rồi khẽ nói: “Tiểu Trương, chuyện kia của ngươi ta đã nói với đứa cháu rồi. Sáng sớm ngày mai có thể để ngươi vào trường thi một lúc nhưng không được ở quá lâu.”

Trương Bình khom lưng vái một cái: “Đa tạ Tôn thúc.”

Ngày hôm sau, trời vừa mờ sáng, người cháu của Tôn tổng quản đã dẫn Trương Bình vào trong trường thi.

Cả trường thi rộng lớn trống không trống hoác, Tôn Chưởng lại nói, hôm nay bắt đầu dọn dẹp bên trong các phòng, cho nên cửa phòng thi không khoá, bảo Trương Bình mau đi xem đi, ông ta sẽ đứng đây nghe ngóng tình hình.

Trương Bình gật gật đầu, vội vàng đi đến chỗ phòng thi. Nơi đầu tiên hắn đi tất nhiên là căn phòng trống nơi phát ra tiếng khóc ngày hôm đó.

Trong phòng không có gì cả, trống huơ trống hoác, bởi vì nó không được dùng làm phòng thi do đó cũng không có bàn ghế gì. Trương Bình cẩn thận nhìn một vòng, rồi lại đi đến phòng ba trăm năm mươi sáu – phòng của sĩ tử đã phát bệnh động kinh.

Sĩ tử ở phòng ba trăm năm mươi sáu thi đề Hiền. Trương Bình đứng trong phòng kiểm tra, cuối cùng ngồi sụp xuống, nhìn gầm giường.

Rồi hắn lại đi đến căn phòng mình đã ở ngày hôm đó, cũng xem gầm giường, rồi đi đến sát vách, cuối cùng mới đi đến căn phòng mười bốn của Mã Liêm.

Trong lòng của Trương Bình có một nghi vấn, cần phải kiểm chứng tại căn phòng này. Mã Liêm là đệ đệ của Mã Hồng, năm xưa Vân thái phó đã lật lại vụ án Trần Tử Thương, đích thân định tội chết cho Mã Hồng. Mã Liêm thay đổi hộ tịch, đến Kinh Thành, tại sao còn nương nhờ Vân thái phó, nhận được sự tiến cử nhiệt tình của môn sinh ông là Lưu Bính?

Căn phòng của Mã Liêm đã từng có một thư sinh chết, nhưng xem qua chẳng khác gì so với mấy căn phòng khác. Trương Bình lại cẩn thận xem xét một lượt, quả nhiên, đúng như hắn dự đoán, mấy thanh trúc trên giường hoàn toàn giống với mấy căn phòng khác, có thể tháo ra. Chỉ là, sau lưng thanh trúc đã bị dạt bằng, không có gì hết. Phòng ba trăm năm mươi sáu cũng như thế này. Nhưng quỷ phù khắc dưới giường Trương Bình thì vẫn còn.

Lúc Trương Bình trở về Lan phủ trời cũng đã tầm trưa. Hắn ngồi trong phòng. Cửa phòng đột nhiên mở ra hai bên.

Trương Bình nhìn ra ngoài, vội vàng đứng dậy, cúi người nói: “Lan đại nhân.”

Lan Giác mỉm cười nhìn hắn: “Không cần đa lễ. Bởi vì hai ngày này ngươi đều xin nghỉ, ta không biết có phải là do trong người không khoẻ hay không nên đến xem một lát. Trưa nay đã ăn gì chưa?”

Trương Bình đáp: “Tôi đã ăn mì ở ngoài rồi.”

Lan Giác nói: “Xem ra ngươi vẫn còn vì vụ án của Trần Trù mà chạy đôn chạy đáo nhỉ. Không lẽ tra ra được gì rồi à?”

Trương Bình lắc đầu nói: “Học trò có một chuyện cứ nghĩ mãi không ra, không hiểu là tại sao.”

Lan Giác rất hiếm khi nhìn thấy vẻ mặt khổ sở của hắn, bất giác cảm thấy hứng thú vô cùng, ánh mắt liếc qua mấy tờ giấy để trên bàn: “Đây là cái gì?”

Đó chính là minh văn mà Trương Bình phỏng đem về từ chỗ từ đường của Trần Tử Thương.

Lan Giác chưa từng đi đến từ đường của Trần Tử Thương, bèn cầm mấy tờ giấy lên xem. Mặc dù Vân Đường là thái phó, nhưng về chữ viết vẫn không được tính là đứng đầu. Lan Giác không tiện bình luận nhiều, thế là đi xem mấy tờ giấy của Trần Tử Thương, kinh ngạc nói: “Chữ của Trần Tử Thương thật không bình thường, quái lạ thật, sao y lại có thể viết ra kiểu chữ này nhỉ?”

Trương Bình ngẩng phắt đầu, vươn tay nắm lấy ống tay áo của Lan Giác: “Không bình thường thế nào vậy?”.

Trương Bình lại đi đến ngoài ngõ Trúc Âm, đến chỗ quán trà, đi qua đi lại.

Trời dần ngả về Tây, đương lúc ông chủ quán sắp lấy gậy đuổi hắn đi thì sau lưng Trương Bình vang lên hai tiếng ho khan.

Thiếu niên Kỳ Chu cười với hắn từ xa: “Trương Bình.” Từ Đăng vẫn đứng sau lưng y.

Trương Bình khom lưng: “Học trò có chuyện quan trọng.”

Từ Đăng chọn một căn phòng trống ở trà lâu cạnh bên, cửa phòng đóng lại, Kỳ Chu cười nói: “Trương huynh có chuyện gì thế, có thể nói được rồi.”

Trương Bình quỳ xuống đất, cúi đầu nói: “Hoàng thượng, thảo dân quá phận, muốn kiểm tra vài hồ sơ.”

Từ vùng ngược sáng, “Kỳ Chu” đứng dậy, nheo mắt cười nói: “Ngươi quả nhiên rất thông minh, chẳng trách Đào Châu Phong lại tiến cử như vậy, đến Lan Giác cũng luôn miệng khen ngươi. Sao ngươi lại nhận ra trẫm? Cử chỉ? Ngôn từ? Hay là tên giả của trẫm?”

Trương Bình cúi đầu: “Đều không phải, thảo dân có biết Đặng đại nhân, từ đó đoán ra thân phận của hoàng thượng.” Ngước mắt lên nhìn về phía Từ Đăng.

“Vụ án lớn mà Đặng đại nhân từng xử cùng quyển Tuân Tích Lục, thảo dân đều có vinh hạnh được đọc qua, nên sinh lòng ngưỡng mộ Đặng đại nhân, cũng đã từng lén đứng trước cửa Đại lý tự và phủ của Đặng đại nhân nhìn trộm.”

Vĩnh Tuyên Đế phá lên cười: “Đặng khanh, hoá ra trẫm được hưởng sái hào quang của ông. Thôi được, một tên thư sinh như ngươi, lại không công danh, dựa vào cái gì mà đưa ra yêu cầu này với trẫm?”

Trương Bình nói: “Thảo dân biết hung thủ là ai.”

Vĩnh Tuyên Đế nhíu mày: “Là ai?”

Trương Bình trầm giọng đáp: “Thảo dân muốn xem bài thi của kỳ thi lần này, và hồ sơ của hai người.

Đào Châu Phong ngồi trong Vụ chính điện, tay cầm hai cây thăm trúc, phân vân mãi không sao quyết định được.

Ông mân mê mãi hai thanh trúc trong tay, trên thân mỗi cây đều có hai dấu khắc, hết xem qua lại xem lại.

Rốt cuộc là nên thăng đường? Hay là không? 

Đương lúc Đào đại nhân nhắm chặt mắt lại, ném thăm trúc đi thì từ ngoài cửa có tiếng ồn ào truyền đến.

“Đại nhân, đại nhân, thánh chỉ đến.”

Đào Châu Phong mở bừng mắt, đi thẳng ra cửa, suýt nữa đau luôn cả cái hông già.

Thánh chỉ nói, vụ án Mã Liêm bị giết và Liễu phủ có ma liên quan mật thiết, ra lệnh Hình bộ lập tức ngừng thẩm tra, hai vụ án nhập lại thành một, do Hình bộ, Đại lý tự, Ngự sử đài, tam ti cùng tra thẩm.

Đào Châu Phong thở phào một hơi nhẹ nhõm. Không lâu sau, Thẩm Thiếu Khanh của Đại lý tự dẫn theo hai vị thôi thừa một vị chủ bộ đến ghi chép lại hồ sơ của hai vụ án này.

Thẩm Thiếu Khanh chắp tay với Vương Nghiên, cười ha ha nói: “Vương Thị lang, đắc tội rồi. Ngoài hồ sơ ra, phụng thánh dụ, chúng tôi cũng sẽ đem lệnh đệ về Đại lý tự.”

Theo quy định của bản triều, vụ án lớn do tam ti cùng thẩm, nghi phạm quan trọng đều thống nhất giao cho Đại lý tự giam giữ.

Vương Nghiên nghiêm mặt nói: “Thẩm đại nhân, đây là phụng lệnh hành sự, nói đắc tội thật quá khách sáo rồi. Đặng đại nhân đích thân tháp tùng hoàng thượng đến nơi xảy ra án mạng xem qua, nghĩ tất trong đầu đã có kết luận, muốn bắt nghi phạm nào, xin cứ tự nhiên.”

Thẩm Thiếu Khanh lại khách sáo hàn huyên hai ba câu rồi sai người đến đại lao dẫn Vương Tuyên ra.

Từ bé tới lớn Vương Tuyên chưa từng chịu khổ, ở trong đại lao một hồi, đầu tóc rối bù bẩn thỉu, râu ria lún phún, hai hóc mắt lõm xuống cả. Y bị vài nha sai dắt đi, đầu luôn cúi gằm, không nhìn Vương Nghiên đứng bên cạnh. Thẩm Thiếu Khanh cố tình ngạc nhiên nói: “Ây da, sao lại đối xử với Vương tiểu công tử thế này? Nhanh, mau chuẩn bị để y tắm rửa rồi tính tiếp.”

Vương Nghiên lạnh nhạt nói: “Một nghi phạm ở trong đại lao, sao có thể tắm rửa chứ? Hình bộ không có quy định này.”

Vương Tuyên ngẩng đầu, ngạo nghễ nói: “Đúng vậy, đợi sau khi được giải oan, tôi tự nhiên sẽ tắm rửa cho thoả thích! Hy vọng Đại lý tự sẽ không phán nhầm án oan.”

Thẩm Thiếu Khanh mỉm cười nói: “Lần này là do tam ti cùng điều tra, Hình bộ, Đại lý tự, Ngự sử đài, bên nào cũng không thể tự mình quyết định tội trạng của Vương tiểu công tử ngài, xin tiểu công tử cứ yên tâm.”

Vương Nghiên nhíu mày nhìn Thẩm Thiếu Khanh đương muốn rời đi: “Trần Trù và hai thư sinh khác trong đại lao, Thẩm đại nhân sao lại không nhắc đến?”

Thẩm Thiếu Khanh phất phất ống tay áo: “Thẩm mỗ chỉ phụng mệnh đến đưa một mình Vương Tuyên đi, Vương đại nhân, cáo từ.”

Lan Giác ở trong triều, nghe rất nhiều tin đồn về hai vụ án này, tự trong lòng cũng sinh hoài nghi. Vốn chỉ là một thí sinh bị giết, thế mà lại truyền đi ầm ĩ như thế.

Nhưng càng khiến y nghi ngờ hơn là, ngày nọ Trương Bình vội vàng ra khỏi phủ, đến đêm mới cuống quýt quay về. Rồi tự nhiên lại xin y cho nghỉ vài ngày.

Lan Giác đồng ý rồi.

Ngày hôm sau, tổng quản lại nói với Lan Giác, gã sai vặt ở bếp hôm nay đi đến tiệm gạo mua lương thực, nhìn thấy Trương Bình lưng đeo túi đồ, ngồi trên xe lừa ra khỏi thành. Lúc đó trời còn chưa hửng, cổng thành cũng vừa mở.

Gã sai vặt cho rằng Trương Bình trộm đồ trong Lan phủ đang chạy trốn, nên vội vã quay về báo với tổng quản, tổng quản hối hả đến thông báo cho Lan Giác.

Lan Giác nói qua loa: “A… chuyện này ta có biết, nhà hắn có chút việc nên xin nghỉ rồi.”

Lan Giác không khỏi thắc mắc, rốt cuộc Trương Bình đi đâu, muốn điều tra cái gì?

Sau khi Trương Bình đi rồi, Lan Giác nhận chỉ vào cung. Vĩnh Tuyên Đế ngồi trên long kỷ trong Cần chính điện, trong phòng phảng phất mùi dầu cao thanh tỉnh cả đầu óc.

Lan Giác bèn nói: “Gần đây chính vụ bận rộn, thỉnh hoàng thượng bảo trọng long thể.”

Vĩnh Tuyên đế day day huyệt thái dương: “Ôi, mấy ngày này, lúc thì Thái sư, lúc thì Đặng khanh, lúc lại là Liễu khanh, mỗi lần trẫm tính làm biếng lén đánh một giấc thì các khanh lại đến. Đúng rồi, Lan khanh… Trương Bình sao rồi?”

Lan Giác nói: “Y xin nghỉ, hình như nhà có việc gì đấy, đã ra khỏi thành rồi ạ.”

Vĩnh Tuyên đế ngáp một cái rồi nói: “Ô, trẫm cảm thấy tên thư sinh này có chút tài hoa đấy, tiếc là lại rớt bảng. Nhưng chuyện của hắn, phải đợi xử lý xong hai vụ án này mới có thể quyết được. Hắn cứ muốn đi xem trường thi, trẫm cũng không tiện đồng ý, hôm đó có nói với Lan khanh, sau đó thế nào?”

Lan Giác đáp: “Người học trò này nhờ một tổng quản trong nhà thần, len lén chui vào trường thi xem rồi. Là do thần quản thúc không nghiêm người trong nhà, xin hoàng thượng giáng tội.”

Vĩnh Tuyên đế phất tay nói: “Thôi, chuyện nhỏ xíu này không cần phải tính toán chi li”, nói đoạn lại ngáp một cái: “Chuyện hôn sự của hoàng thúc trẫm, chuẩn bị thế nào rồi?”

Lan Giác không ngờ Trương Bình lại may mắn đến thế, nhưng dính vào vụ án này rồi, không biết là phúc hay hoạ.

Hắn làm gì y cũng không biết, cũng không hỏi qua. Hai vụ án này nhập lại thành một, sau đó chuyển thành cả tam ti cùng điều tra. Bởi vì cả Đại lý tự và Ngự sử đài đều muốn thẩm duyệt hồ sơ, phải lấy cung nghi phạm lại từ đầu, lời khai chứng cứ đều phải kiểm tra lại lần nữa, rồi từ đấy điều tra hồ sơ, thân phận của những người có liên quan. Thậm chí đến địa điểm gây án cũng phải xem lại thêm một chập, làm tới làm lui, sau khi trì hoãn nhiều ngày mới thẩm vấn.

Ngày khai thẩm, Lan Giác bận rộn kiểm tra hỉ hoa dùng trong đại hôn của Hoài vương. Vốn là đã quyết định xong kiểu dáng, dâng lên cho thái hậu xem, thái hậu lại nói, không đẹp như bà đã nghĩ, phải đổi đi, thế là cả Lễ bộ người ngã ngựa đổ.

Cung đại nhân tuổi tác đã cao, chạy không nổi nữa. Mấy việc như dâng kiểu dáng lên cung, đợi thái hậu và hoàng thượng xem qua đều do Lan Giác làm cả.

Khó khăn lắm thái hậu mới chấm được một kiểu, Lan Giác thở phào đầy nhẹ nhõm. Y vừa ra khỏi hoàng thành, lại đụng trúng Hàn lâm Học sĩ Ngô Cảnh Tân đã từng cùng y chấm thi chung. Ngô học sĩ nhíu chặt mày nói với y: “Lan đại nhân, người của Đại lý tự hoặc Ngự sử đài tìm đến ngài chưa?”

Lan Giác sững người, Ngô Học sĩ chú ý tới biểu cảm này của y, nhỏ giọng nói: “Chẳng lẽ Lan đại nhân vẫn chưa biết gì sao? Ai ngờ được một sĩ tử bị giết lại liên quan lớn thế chứ, thậm chí đến ngài đến tôi cũng không chắc được yên ổn.”

Lan Giác nói: “…Lan mỗ quả thực vẫn chưa rõ ràng, mong Ngô đại nhân nói rõ hơn.”

Ngô học sĩ lại thở dài nói: “Chính là vụ án sĩ tử Mã Liêm bị giết. Hôm nay khai thẩm, Hình bộ đã tra ra Mã sinh chính là đệ đệ ruột của Mã Hồng – nghi can trong vụ án Trần Tử Thương sáu năm về trước. Hình bộ còn bắt được một sĩ tử, chính là em trai của Trần Tử Thương, bên Hình bộ đoán rằng, có thể đệ đệ của Trần Tử Thương giết chết đệ đệ của Mã Hồng, báo thù thay huynh trưởng. Đại lý tự lại nói, phán đoán này của Hình bộ không đúng, kẻ giết Mã Liêm, thật ra chính là tiểu công tử của Vương thái sư, Vương Tuyên.”

Lan Giác lại ngớ người: “Đây là…”

Ngô Học sĩ ngước nhìn chân trời xa xôi: “Đại lý tự tra được, lúc vào trường thi, hành vi của Mã Liêm có chút kỳ quặc. Đến tối còn có thí sinh nghe thấy tiếng khóc ở căn phòng trống vọng ra, một thí sinh phát bệnh động kinh trong lúc làm bài, bị khiêng ra khỏi trường thi. Đặng đại nhân cảm thấy, chuyện này có liên quan đến việc Mã Liêm bị giết hại, phụng lệnh đi tra xét trường thi. Kết quả phát hiện, dưới giường trong phòng thi đều có kẻ đánh dấu, nghi rằng việc này có liên quan đến vụ gian lận thi cử. Có kẻ đã tiết lộ đề từ lâu… Mã Liêm thi đậu là bởi đã gian lận. Thật may mắn quá, Lan đại nhân, ngày hôm đó, ngài lại chấm Trương Bình, không tiến cử Mã Liêm, nếu không quả thực không xong rồi.”

Lan Giác đáp: “Quả là may mắn, nhưng mà, ngày đó Lưu đại nhân nhất nhất tiến cử Mã Liêm. Giả như việc Hình bộ tra ra được là sự thật đi, thế nhưng ngày trước anh trai của Mã sinh đã có khúc mắc với Vân thái phó… Dù thế nào Lan mỗ cũng nghĩ không thông.”

Ngô học sĩ thở dài: “Chu đại nhân và Cao đại nhân – hai người ra đề đã bị Đại lý tự bắt đi tra hỏi rồi, Lưu Bính bản thân cũng khó giữ. Hai vị quan coi thi cũng đã bị giam trong đại lao, một kỳ thi cử, lại gây ra vụ ầm ĩ thế này. Ôi, nếu như ngày hôm đó, Lý đại nhân không đột nhiên rút lại ý định, không tiếp tục tiến cử sĩ tử tên Trương Bình kia nữa, thì có lẽ đã không có kết cuộc hỗn loạn như ngày hôm nay.”

Y lắc đầu rời đi.

Trưa ngày hôm đó, Lan Giác hạ triều, lại gặp Thẩm Thiếu Khanh của Đại lý tự dẫn theo vài người, canh giữ trước kiệu của y.

Lan Giác trong lòng đã dự kiến trước, khẽ cười nói với Thẩm Thiếu Khanh: “Thẩm đại nhân, muốn còng tay hay còng chân Lan mỗ? Có muốn Lan mỗ cởi bỏ quan phục ra trước không?”

Thẩm Thiếu Khanh chắp tay nói: “Không dám, không dám, hôm nay tam ti thẩm vấn vụ án sĩ tử Mã Liêm bị giết, có một chuyện muốn mời Lan đại nhân đến để hỏi thăm, làm chứng trên công đường mà thôi.”

Đích thân vén màn trên xe ngựa lên, để Lan Giác lên xe, chạy thẳng đến Đại lý tự.

Công đường tam ti thẩm vấn, đặt tại Đại lý tự.

Lan Giác lên công đường, chỉ nhìn thấy Đặng Tự cùng Ngự sử đài Đô đại phu Bốc Nhất Phạm ngồi ngay ngắn trên công đường. Quỳ bên dưới là Trần Trù, Vương Tuyên và hai thư sinh khác, còn người đang đứng là Lưu Bính.

Thuộc quan của tam ti dưới công đường phẩm cấp thấp hơn Lan Giác đều khoanh tay tránh sang. Đào Châu Phong cư nhiên lại không ngồi cùng Đặng Tự và Bốc Nhất Phạm mà ngồi một bên sau bàn con, gương mặt đầy vẻ thương cảm. Vương Nghiên đứng cạnh Đào Châu Phong, gương mặt so với thường ngày đỏ hơn một chút, giống như vừa tranh chấp kịch liệt với ai xong. Lúc y mỉm cười gật đầu với Lan Giác có chút miễn cưỡng. Lan Giác hành lễ với Đặng Tự, Bốc Nhất Phạm và Đào Châu Phong, lại mỉm cười nói: “Lan mỗ là người liên quan đến vụ án, các vị đại nhân không cần đa lễ.”

Đặng Tự nói: “Không có không có, chỉ là mời Lan đại nhân đến làm nhân chứng, tuyệt đối không liên quan đến vụ án”, nói rồi sai người đem ghế ra mời Lan Giác ngồi. Lan Giác chỉ đứng ở vị trí đối diện với Vương Nghiên, khom lưng hướng lên công đường: “Đặng đại nhân và Bốc đại nhân có việc gì cần hỏi tại hạ, mời nói.”

Đặng Tự nói: “Lan đại nhân, hôm bình xét bài thi Hội, trong các vị chấm thi, có phải hành vi của Lưu Bính có phần khác thường?”

Lan Giác nói: “Hạ quan hoàn toàn không cảm thấy có gì bất thường. Hôm đó Lưu Bính đại nhân vì tiến cử thí sinh đã có chút tranh chấp với Lý Phương Đồng đại nhân. Chuyện này trong lúc chấm thi vẫn thường hay gặp. Quan khảo thí chọn bài thi, cũng giống như thợ nghề tuyển chọn ngọc đẹp, lỡ như bắt gặp chữ viết hợp ý sẽ thích đến mức không muốn buông tay.”

Đặng Tự nói: “Nói cách khác, Lan đại nhân không hề cảm thấy vì Lưu Bính đã nhận hối lộ nên mới tiến cử Mã Liêm?”

Lan Giác khẽ nhíu mày: “Khi chấm bài thi, vốn luôn là quyết định chọn bài thi nào xong mới mở niêm phong xem danh tính thí sinh. Trước kia còn có mục sao chép lại, nhưng về sau do có vài sĩ tử chữ viết quá tháo, trong quá trình sao chép khó tránh sơ sót, cho nên tiên đế đã sửa lại. Các quan thẩm bài mới đầu hoàn toàn không biết bản thân sẽ chấm bài thi của bộ đề nào. Bộ đề Luân mà Lưu đại nhân đã chấm lúc đó suýt chút nữa là do hạ quan thẩm.”

Ánh mắt Lưu Bính nhìn Lan Giác chứa đầy cảm kích.

Đặng Tự gật đầu: “Vậy thì Lưu đại nhân, bản tự vẫn không hiểu, tại sao ngài lại có khả năng lớn như vậy, hết lần này đến lần khác bóc trúng bài thi của Mã Liêm.”

Lưu Bính nhìn chằm chằm Đặng Tự, đáp: “Hạ quan cũng không hiểu, Đặng đại nhân sao lại luôn miệng nói là ta nhận của đút lót nên mới tiến cử Mã Liêm. Bài thi của Mã Liêm, Đào đại nhân và các quan chủ thẩm khác cũng đã xem qua, rất có tài năng. Đặng đại nhân không bằng không chứng, lấy gì vu tội cho hạ quan?”

Đặng Tự nói: “Đã mời Lưu đại nhân lên công đường, tất nhiên là có bằng chứng rồi.”

Phất tay một cái, đoạn thừa quan dưới công đường dâng lên một xấp biên lai.

Đặng Tự cầm lấy xấp biên lai này: “Đây là biên lai các thứ trân ngoạn Mã Liêm đã mua tại Hồ Thương ở kinh thành, trong đó gồm có một tượng ngọc bát bảo, trong nhà của Lưu đại nhân cũng tìm thấy một cái y đúc vậy. Hạ nhân nhà ngài đã được gọi đến, đến danh sách quà tặng cũng có, còn về phần bài văn của Mã Liêm vô cùng tài hoa…”

Đặng Tự lại cầm chìa khoá lên: “Trước khi Mã Liêm thi, cầm một cái hộp bên trong đã từng đựng trân bảo trai, con dấu in trên hộp còn ghi ngày tháng, trong hộp chính là bộ đề Hiền. Lưu đại nhân có thể không biết, kỳ thi lần này, bộ đề Hiền đã đổi một lần. Sau khi ra đề, Cao đại nhân cảm thấy không hay, rồi thỉnh chỉ làm lại một bộ đề khác. Đề thi trong hộp của Mã Liêm lại chính là bộ đề cũ lúc trước. Chỉ là một thí sinh tầm thường sao lại có được bộ đề bị bỏ đi này? Thí sinh ở phòng thi ba trăm năm mươi sáu phát bệnh động kinh, lại cũng là đề Hiền, thật quá đỗi trùng hợp.”

Đại lý tự đã đi điều tra tên thư sinh phát bệnh động kinh kia, nhưng giờ hắn đã trở thành một kẻ ngu đần, miệng suốt ngày cứ ê ê a a, đến một câu nguyên vẹn cũng không nói được.

Đại lý tự lại đi điều tra viên quan phụ trách niêm phong đề thi, phát hiện có một người đã mất tích trước hôm Đại lý tự đi tra xét. Tiếng khóc giữa đêm hôm đó, một quan tuần tra trường thi lúc đó nói, có một tiểu lại thấy có dơi trong phòng thi trống, tưởng nhầm là ma, liền đi vào kiểm tra, lại lỡ tay thắp đèn lồng, bị quan tuần tra mắng nên sợ quá khóc toáng lên.

Tất cả mọi người đi tuần tra lúc đó đều có thể làm chứng.

Trong lòng Đặng Tự biết chuyện không thể nào khéo thế được, nhưng khổ nỗi lại không có chứng cứ, chỉ có thể tạm thời gác lại.

Ông lại cầm lên một xấp giấy khác đặt trên bàn: “Đây là xấp ngân phiếu, giá trị cực lớn. Mã Liêm chỉ là một thư sinh nghèo, tuyệt đối không thể có nhiều tài sản thế này. Vương Tuyên, nguồn gốc của đống ngân phiếu này, ngươi rõ hơn ai hết đúng không?”

Vương Tuyên ngang nhiên đáp: “Tôi không biết Đặng đại nhân có ý gì.”

Đặng Tự đặt xấp ngân phiếu xuống: “Chân tướng vụ án này, trong lòng bản tự đã nắm đại khái rồi. Vương tiểu công tử, ngoài thành có một chợ ma do cậu làm nhà cái nhỉ. Mã Liêm làm tay sai cho cậu, lại thay cậu làm mấy việc có liên quan đến vụ ma quỷ lộng hành ở Liễu phủ. Đống tiền này đều là phần thưởng của hắn cả. Cho nên hắn mới có được bộ đề thi Hiền, rồi còn tặng trọng lễ cho Lưu Bính, mua được sự tiến cử. Mã Liêm bị giết, căn bản chính là bị diệt khẩu.”

Vương Nghiên bước lên một bước nói: “Đặng đại nhân, hạ quan có ý khác. Đại nhân cũng đã nói, chỉ là suy đoán mà thôi. Mã Liêm vốn là đệ đệ của Mã Hồng, tại sao lại đổi hộ tịch, đến Kinh Thành? Giả như hắn dùng tiền mua đề, rồi đút lót quan chấm thi, lưu lại chứng cứ, cũng chính là để lại mầm hoạ cắt đứt tiền đồ của mình. Tại sao hắn lại làm như thế? Trần Trù là đệ đệ của Trần Tử Thương, hôm xảy ra vụ án, lại trùng hợp có thời gian gây án. Rõ ràng hắn cũng là nghi phạm quan trọng, tại sao đại nhân cứ phớt lờ điều tra của Hình bộ chúng tôi, không đề cập đến?”

Không khí trên công đường dần trở nên căng thẳng, Vương Tuyên yếu ớt nói: “Ca, huynh đừng chống đối Đặng đại nhân, người khác sẽ nói huynh vì bao che mà bênh vực đệ. Đệ không có làm chính là không có làm. Một kẻ như thế, đệ cần phải ra tay để phạm tội giết người sao? Đệ tin hoàng thượng và ông trời đều có đạo lý.”

Lan Giác không khỏi nghĩ, nếu như y là Vương Thái sư, giờ này phút này nhất định sẽ bóp chết hai đứa con ngốc này.

Y cũng lại nghĩ, chân tướng rốt cuộc là sao đây.

Mã Liêm là đệ đệ của Mã Hồng, Vân Thái sư có thù giết huynh với gã. Từ những chứng cứ mà Đặng Tự có được cho thấy, những hành vi này của Mã Liêm trái lại giống như…

Đương lúc công đường vẫn trong thế giằng co, Thẩm Thiếu Khanh vội vã chạy đến bên Đặng Tự thì thầm vài câu vào tai.

Thần sắc Đặng Tự âm u, cuối cùng nhíu mày cất giọng nói: “Hiện giờ có một người biết rõ hung thủ và chân tướng của vụ án này, đã được hoàng thượng ngự phê, đặc chuẩn lên công đường.”

Tất cả mọi người liếc nhìn nhau. Lan Giác đảo mắt nhìn ra ngoài công đường, chỉ nhìn thấy một thân ảnh mệt mỏi phong trần băng qua đình viện, bước vào đại đường. Vài ngày không gặp, hắn lại ốm đi rất nhiều, trên làn da đen xuất hiện màu đỏ, mắt càng lúc càng lõm vào, trên mặt còn nhú một vòng chân râu xanh đen.

Trần Trù nhất thời cảm động vùng vẫy quay người về phía hắn, trong giọng nói còn mang theo tiếng khóc nức nở: “Trương huynh, Trương huynh, huynh đến rồi…”

Vương Nghiên nhăn mày, các quan lại của hai ti kia cũng chẳng hiểu chuyện gì, Đặng Tự nói: “Trương Bình, mặc dù ngươi đã xin được ngự phê của hoàng thượng, đặc chuẩn lên công đường. Nhưng nếu như ngươi không biết hung thủ là ai, kết cục của tội khi quân là gì, ngươi tất đã rõ.”

Trương Bình cung kính đáp: “Học trò biết, học trò đã tra ra hung thủ là ai, chứng cứ vô cùng xác thực.”

Đặng Tự cười nhạt nói: “Ô? Vậy thì tốt, ý kiến của bản tự và Hình bộ trái ngược nhau. Bản tự cho rằng, Mã Liêm có liên quan đến vụ gian lận trường thi nên bị diệt khẩu. Hình bộ lại nói, cái chết của Mã Liêm có liên quan đến vụ án Trần Tử Thương năm xưa. Hung thủ mà ngươi nói không biết là ở bên nào.”

Trương Bình nhướn mí mắt, nhìn Đặng Tự, rồi lại nhìn Đào Châu Phong và Vương Nghiên. Vương Nghiên hừ một tiếng, chuyển tầm mắt. Trương Bình nói: “Kết quả học trò tra được, giống với bên Hình bộ. Cái chết của Mã Liêm là bởi vì vụ án Trần Tử Thương năm xưa, không liên quan gì đến việc gian lận ở trường thi.”

Vương Nghiên có chút ngạc nhiên đảo mắt nhìn hắn, Đặng Tự càng ngạc nhiên hơn, khẽ biến sắc nói: “Trương Bình, ngươi chắc chứ?”

Trương Bình nói từng chữ: “Học trò chắc chắn,” rồi lại nhìn Vương Nghiên, “thật ra hung thủ của vụ án này đã bị Vương Thị lang của Hình bộ bắt giữ từ lâu, trước giờ luôn bị giam trong Hình bộ.”

Mặt của Trần Trù sớm đã không còn giọt máu, Đặng Tự mặt vô biểu tình nói: “Hung thủ là ai?”

Trương Bình đáp: “Hung thủ của vụ án này, là người đã chết rồi.”

Người chết rồi thì làm sao có thể giết người?

Đặng Tự thản nhiên nói: “Trương Bình, nói ra kẻ ngươi cho là hung thủ luôn đi. Nếu có chứng cứ, nêu ra, trên công đường không được giả thần giả quỷ.”

Trương Bình xoay người sang bên, chỉ vào kẻ bên cạnh: “Hung thủ giết Mã Liêm, chính là kẻ này.” 

Ngón tay Trương Bình chỉ đến, chính là người bên cạnh Trần Trù.

Hôm đó, cùng Trần Trù uống rượu bên hồ còn có một thư sinh nữa, Lữ Trọng Hoà.

Tất cả mọi người trên công đường đều biến sắc mặt, Trần Trù hốt hoảng tột cùng, há hốc miệng, Đặng Tự nói: “Trương Bình, công đường do tam ti chủ thẩm, không được tuỳ tiện chỉ trỏ hung thủ ở đâu. Ngươi nói Lữ sinh là hung thủ, có chứng cứ gì? Ngươi lại nói hung thủ là kẻ đã chết rồi, chẳng lẽ đang gợi ý với bản tự và hai vị đại nhân, kẻ này còn có thân phận khác?”

Trương Bình cụp mắt nói: “Học trò không giỏi ăn nói, vụ án này lại quá phức tạp, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu. Đại nhân có thể sai người đến chỗ ở của Lữ Trọng Hoà lục soát, y phục y mặc lúc ra tay tối hôm đó và các vật dụng khác, có lẽ vẫn còn ở trong nhà y, đủ để chứng minh những lời học trò nói là không sai. Thật ra, việc Lữ Trọng Hoà là hung thủ giết Mã Liêm, vốn vô cùng dễ dàng điều tra ra. Chỉ vì Vương đại nhân quá anh minh, tính nhầm mấy lần hung thủ nên mới ra cục diện ngày hôm nay.”

Mặt Vương Nghiên xanh lè, Đặng Tự lập tức sai người đến chỗ ở của Lữ Trọng Hoà tra xét, lại nói: “Trương Bình, mặc dù ngươi nhận được đặc chuẩn của hoàng thượng nhưng trên công đường cũng không được chế nhạo Vương thị lang.”

Trương Bình ngước mắt nhìn Đặng Tự rồi lại ngó Vương Nghiên, mặt vô cùng nghiêm túc: “Học trò nói sự thật mà, hoàn toàn không châm chọc Vương đại nhân. Hung thủ hy vọng quan phủ nhanh chóng đến bắt mình, cố ý để lại rất nhiều manh mối trong nhà Mã Liêm… Học trò hổ thẹn, không biết cách nói.”

Sắc mặt Vương Nghiên càng lúc càng biến chuyển đủ màu, Bốc Nhất Phạm bèn lên tiếng giảng hoà: “Không sao, ngươi không cần căng thẳng, cứ từ từ nói.”

Trương Bình ngừng lại chốc lát, sắp xếp mọi thứ trong bụng rồi mới nói tiếp: “Lúc học trò bị giam trong lao, mọi người có kể cho nhau nghe lý do bị nghi ngờ. Tôi phát hiện trong lời nói của Lữ huynh có sơ hở. Có thể giữa huynh ta và Mã Liêm không có thù. Mã Liêm cũng không móc máy gì huynh ta, vở kịch chế giễu y không phải do Mã Liêm viết.” Sau khi Mã Liêm nổi tiếng, các đoàn kịch đến nhờ gã viết kịch bản rất nhiều, bên cạnh đó do còn phải chuẩn bị thi cử nên đa phần Mã Liêm chỉ cầm tiền đứng tên, đặc biệt là nửa năm gần đây.

Đặng Tự nói: “Mã Liêm nhờ kẻ khác viết thay, tất nhiên sẽ không nói ra, ngươi làm sao biết vở kịch đó không phải do hắn viết? Tại sao Lữ Trọng Hoà lại nói ra mấy lời dối gạt hoàn toàn bất lợi cho mình?”

Trương Bình nói: “Lữ huynh kể, tháng Chạp năm ngoái y đến kinh thành, lại kết giao với một nữ tử, nói là đã bàn xong chuyện nhân duyên nhưng lại bị Mã Liêm viết kịch dè bĩu, thế là hôn sự tan vỡ. Giai đoạn này, có đoán thế nào cũng không đúng. Lúc đó học trò cũng không hiểu, tại sao Lữ huynh lại nói dối như thế.”

Nếu như Lữ Trọng Hoà không có thù với Mã Liêm, vậy thì y không phải là nghi phạm giết Mã Liêm rồi. Thông thường một nghi phạm nói dối đều chỉ để chối tội cho bản thân, nhưng tại sao Lữ Trọng Hoà lại cứ bịa chuyện nói để biến bản thân thành nghi phạm giết người?

Cho nên Trương Bình bắt đầu cho rằng bản thân đã nghĩ sai, hắn đi xem chỗ ở của Mã Liêm, rồi lại kiểm tra trường thi, càng lúc càng đáng ngờ.

“Sau khi học trò kiểm tra nhà Mã Liêm, phát hiện một đầu mối tỏ và một đầu mối ngầm. Hai đầu mối này lại dẫn đến hai hung thủ hoàn toàn khác nhau. Nhưng kẻ giết Mã Liêm, rõ ràng chỉ có một.”

Đầu mối tỏ kia chính là Mã Liêm chết ngộp trong thùng tắm, trước khi chết trên người có vết dao đâm, hung đồ vứt bỏ con dao hung khí tại hiện trường, nhưng không trộm đi mấy thứ đáng giá trong nhà Mã Liêm. Thủ pháp tàn nhẫn như vậy, cho thấy hung thủ có thù với Mã Liêm, nhân lúc Mã Liêm tắm đột nhập vào nhà, giết chết gã ta.

“Tường phòng và then cài cửa nhà Mã Liêm đã bị cạy qua, vật chứng đã bị Hình bộ lấy đi mất. Học trò đoán, có lẽ trên tường có vết bùn?”

Vương Nghiên mặt vô biểu tình gật đầu: “Không sai, trong vết bùn khô có lẫn cỏ, có thể là do hung thủ đạp lên. Ngoài ra trên mặt đất còn có vết đờm khô, có lẫn bã thức ăn, hoặc là của Mã Liêm, hoặc là của hung thủ khạc ra.”

Vết bùn cho thấy hung thủ có lẽ đã từ một nơi ẩm ướt có cỏ đến, vết đờm khô lại nói lên có khả năng hung thủ đã uống rượu trước đó.

Hội đủ hai yếu tố: Ở nơi ẩm ướt và có uống rượu vào đêm Mã Liêm bị giết, đáng nghi nhất chính là Trần Trù, Lữ Trọng Hoà và Hàn Duy Quyển – ba thư sinh đã cùng uống rượu gần từ đường Trần Tử Thương.

Vương Nghiên chắp hai tay sau lưng, liếc nhìn lên công đường: “Trong hồ sơ mà hạ quan chuyển giao cho Đại lý tự đã viết rất rõ những điểm nghi vấn này, nhưng Đặng đại nhân luôn làm như không nhìn thấy.”

Lông mày của Đặng Tự giựt giựt, giọng điệu hoà nhã nói: “Trương Bình, ngươi nói tiếp đi.”

Trương Bình tiếp tục: “Vốn hung thủ cho rằng, với chứng cứ rõ ràng thế này, khẳng định Hình bộ sẽ bắt ba người bọn họ, ba người này đều có thù với Mã Liêm, đều đáng nghi. Muốn loại bỏ nguỵ chứng tìm ra hung thủ thật sự, cứ theo những phương pháp điều tra thông thường. Chính là trước tiên lục soát chỗ ở của bọn họ, rồi tìm ra chứng cứ trong nhà Lữ Trọng Hoà, vậy là vụ án này có thể kết thúc, định án được rồi. Các vị đại nhân nếu không tin lời học trò, có thể đi tìm chứng cứ, sau đó học trò sẽ nói tiếp.”

Chỗ ở của Lữ Trọng Hoà cách Đại lý tự rất xa, cho dù có cưỡi ngựa đi và về, cộng thêm lục soát, ít nhất cũng hơn một canh giờ. Đặng Tự nói: “Thôi được, ngươi cứ nói tiếp đi. Ngươi nói có hai đầu mối, dẫn đến hai hung thủ khác nhau, rồi chuyện gì nữa?”

Trương Bình tiếp: “Vừa nãy học trò đã nói, hung thủ đã tính sai vài người. Người đầu tiên hắn tính sai chính là Vương đại nhân. Vương đại nhân đã lưu ý tới chỗ sơ hở, cũng không dựa theo tính toán của y đi tra soát chỗ ở, lại đi lấy lời khai trước. Bởi vì những người liên quan đến vụ án này quá phức tạp dẫn đến không phá được án.”

Vương Nghiên xanh mặt nói: “Bản bộ viện kiểm tra thùng tắm, phát hiện vết máu trong đó rất kỳ lạ, không giống như Mã Liêm bị tập kích trong lúc tắm, mà là sau khi bị tấn công rồi mới kéo vào thùng tắm nhấn chìm cho đến chết, cho nên cảm thấy vụ án này không đơn giản. Mấy chứng cứ kia, cũng không thể tính là chứng cứ trực tiếp, cho nên không thể tuỳ tiện lục soát, chỉ bắt nghi phạm hỏi cung.”

Trương Bình nói: “Học trò nhìn thấy manh mối ngầm kia, đã suy đoán giống như Vương đại nhân.”

Khoé mắt Vương Nghiên liếc hắn một cái: “Không dám không dám, những người bản bộ viện tra xét đều không phải là hung thủ, làm sao có thể so với ngươi. Trên công đường, ít vòng vo, trực tiếp nói ra đi.”

Lan Giác nãy giờ đứng cạnh bên chỉ chuyên tâm lắng nghe, cảm thấy tình hình trước mắt cực kỳ thú vị.

Vụ án này y nghe cũng như đi trong sương mù, nhưng y biết những điều Trương Bình nói là đúng. Bởi từ lúc Trương Bình chỉ ra Lữ Trọng Hoà là hung thủ, y ta đã không nói bất cứ lời nào, lặng lặng quỳ ở nơi đó, đầu cúi gục, cũng không rõ biểu cảm ra sao. Đây cũng đồng nghĩa với việc nhận tội rồi.

Trương Bình nói: “Manh mối ngầm kia kỳ thực cũng rất đơn giản, hung thủ là người quen của Mã Liêm. Quan hệ của bọn họ rất thân thiết, thân đến nỗi Mã Liêm tự mình mời hắn vào phòng nói chuyện. Hung thủ đã đánh lén Mã Liêm trong phòng ngủ, sau đó lại nhấn nước, làm y bị chết ngộp trong thùng tắm, rồi nguỵ tạo như y bị tấn công trong lúc đang tắm.”

Nhưng hung thủ không ngờ rằng, Mã Liêm vốn thường tắm ngoài sân.

“Thật ra, chỉ cần xác định được điểm này, từ đó suy ra thân phận của hung thủ vô cùng dễ dàng. Mã Liêm là một người rất cẩn thận, vì trên người y có bí mật, sợ kẻ khác phát hiện ra, đến mức bà lão giặt đồ thuê cho y cũng không được vào trong phòng, kẻ nào lại có thể thân thiết với y đến như vậy, trực tiếp đi vào phòng ngủ của y?”

Không khí trên công đường đột nhiên cổ quái hẳn lên, thần sắc của vài vị đại nhân có chút ý vị thâm trường.

Bốc Nhất Phạm vuốt vuốt chòm râu: “Cái này… chỉ có tình nhân thôi…”

Trương Bình nghiêm nghị nói: “Chắc chắn không phải tình nhân, nếu như là tình nhân sao lại không biết việc Mã Liêm hay tắm ngoài sân?”

Bốc Nhất Phạm đơ người: “Vậy thì là ai?”

Trương Bình nói: “Thân phận của người này, chỉ cần suy ra từ quá khứ của Mã Liêm là biết. Nhà Mã Liêm nghèo, năm sáu năm trước, có được cái tên Đông Hồ Cư Sĩ, lại nương nhờ bên thái sư, có thể gian lận trong trường thi, nhất định có người dẫn dắt.”

Kẻ dẫn dắt Mã Liêm, là ai?

Lúc Mã Liêm chắp vá văn chương của Phong Nhược Kỳ để khởi nghiệp, ai đã chống lưng cho gã? Mã Liêm là kẻ thâm hiểm, nhưng lại có thể vững vàng không đổ, ai là chỗ dựa của gã?

“Lúc đầu là Thôi ban chủ dẫn dắt Mã Liêm, nhưng nhiều năm trở lại đây, luôn đứng sau hậu thuẫn Mã Liêm, chính là nhà in Tư Hiền.”

Lông mày Vương Nghiên nhíu lại càng chặt hơn, y cũng đã để ý đến nhà in Tư Hiền, nhưng suy đoán không giống với Trương Bình. Y chú ý tới nhà in Tư Hiền là bởi do những lời nói của Củng Tần Châu và Phong Nhược Kỳ.

Thôi ban chủ là thương nhân trọng lợi, vở kịch đầu tiên của Mã Liêm viết cho đoàn ông ta, ông ta nâng đỡ Mã Liêm cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng nhà in Tư Hiền là nhà in lớn của Kinh Thành. Năm đó danh tiếng của Phong Nhược Kỳ lớn hơn Mã Liêm, tại sao nhà in Tư Hiền thà đắc tội với một số văn sĩ có chút tiếng tăm, vẫn cứ chọn nâng đỡ một tên không rõ tiền đồ, lại còn đạo văn như Mã Liêm.

“Nhà in Tư Hiền là nhà in lớn ở Kinh Thành, nếu nó làm trung gian giúp Mã Liêm nương nhờ Vân thái sư cũng không phải chuyện gì kỳ lạ. Học trò đã đặc biệt đến xem xét qua nhà in Tư Hiền. Trong nhà in, phụ trách tác phẩm của Mã Liêm chính là Nhị chưởng quỹ.

Đại chưởng quỹ của nhà in Tư Hiền nhiều năm nay chưa từng xuất hiện, mọi việc đều do Nhị chưởng quỹ làm chủ. Cũng có tin đồn rằng, Đại chưởng quỹ đã qua đời từ lâu rồi, nhà in vốn đã là của Nhị chưởng quỹ. Thế nhưng có rất ít người gặp đươc vị Nhị chưởng quỹ này.

Chỗ ở của Mã Liêm chính là do nhà in Tư Hiền thuê cho gã, quan hệ giữa gã và vị Nhị chưởng quỹ này, nhất định rất thân thiết.

“Diễn biến của vụ án này, theo học trò đoán, có lẽ là như thế này… Hung thủ đến gõ cửa nhà Mã Liêm, Mã Liêm tiếp đón hắn. Đầu tiên cả hai ở thư phòng, y đi vào phòng ngủ lấy đồ, rồi cũng mất mạng tại đây. Học trò đoán, có thể là Mã Liêm đi lấy lá trà hoặc ấm trà.”

Trương Bình đã kiểm tra qua nhà bếp, phát hiện trước khi Mã Liêm chết đã nấu nước ngâm trà, bình trà nằm trong thư phòng, hung thủ lấy đi một cái tách, chỉ để lại một ly nước, nhưng trong phòng ngủ của Mã Liêm không có chén trà nào cả.

“Lúc hung thủ đến tất nhiên không có mang theo dao, hung khí bị lấy đi từ thư phòng. Trên bức tường trắng nằm đối diện với bát hương, có lẽ vốn treo một thanh đao. Trên vỏ đao có sắt, cho nên bề mặt tường có vết trầy. Giả như bị Hình bộ phát hiện hung khí không phải do hung thủ mang đến, sẽ nghi ngờ không phải Mã Liêm bị tập kích lúc đang tắm, nên y mới cố ý treo một bức tranh chữ khá cũ che đi chỗ treo thanh đao. Đáng tiếc lại để lộ sơ sót. Hai đầu của trục cuốn và dây thừng treo bức tranh chữ này hoàn toàn không có bụi. Hung thủ leo lên bàn lấy đao, vô tình đã làm đổ bát hương. Tro bụi trong bát hương trộn lẫn với bột mài dưới đất.”

Đặng Tự nói: “Nghe ngươi nói vậy, quả thực cũng có lý, nhưng tại sao ngươi nói hung thủ là Lữ Trọng Hoà, chẳng lẽ không phải hung thủ giá hoạ cho Lữ Trọng Hoà à?”

Trương Bình đáp: “Học trò ở trong lao với Lữ huynh, phát hiện trên cẳng chân y có vết phỏng do tàn nhang gây ra. Sau khi hung thủ giết Mã Liêm, bố trí hoàn tất mọi thứ xong, thu dọn thư phòng rồi thay y phục dính máu, gói lại, chỉnh trang lại vẻ ngoài, lúc này mới rời khỏi nhà Mã Liêm, cho nên vẫn còn để lại bằng chứng như thế.”

Đặng Tự nhíu mày: “Bằng chứng gì?”

Trương Bình nói: “Cây lược nhà Mã Liêm, tóc của Lữ Trọng Hoà. E rằng do thời tiết… có bệnh viêm… trên cây lược có dính thuốc mỡ. Có lẽ là sai sót của Lữ huynh khi đã không chà rửa cây lược, cũng có thể do huynh ta cố ý để lại, để khiến quan phủ nhanh chóng đến bắt mình.”

Lữ Trọng Hoà nãy giờ vẫn cúi đầu từ từ ngước mặt lên, trong ánh mắt loé lên tia sáng kỳ quái.

Nha sai hai bên tiến tới, lật ống quần y ra, quả nhiên nhìn thấy trên cẳng chân bên phải có vết bỏng nhỏ.

Đào Châu Phong lắc đầu nói: “Thật không tưởng tượng nổi… Nếu như Lữ Trọng Hoà quả thật là Nhị chưởng quỹ của nhà in Tư Hiền, hắn biến bản thân thành hai người, giết Mã Liêm, làm quan phủ tưởng rằng là hắn, nhưng cũng không phải là hắn, há không phải rất mâu thuẫn sao? Tâm tư của người thanh niên trước mắt kia, bản bộ đường càng lúc càng không hiểu nổi.”

Đặng Tự nói: “Lữ Trọng Hoà là hung thủ, trước mắt có thể chấp nhận được, nhưng việc nói hắn là Nhị chưởng quỹ của nhà in Tư Hiền, chẳng phải ngươi phán đoán quá vô căn cứ, không thực tế gì cả sao. Đào đại nhân nói rất đúng, tại sao hắn cứ phải làm mấy trò khổ sở này?”

Trương Bình ngước mắt nhìn Đặng Tự: “Hàng năm nhà in Tư Hiền đều đặt thuốc mỡ của Tế Thế Đường, điều trị da đầu. Ngoài ra, vẫn còn một vài người đã nhìn thấy qua Nhị chưởng quỹ. Trước khi vụ án này xảy ra, Nhị chưởng quỹ vốn cũng muốn bán nhà in này đi rồi, khế ước đều đã soạn xong, đại nhân có thể đi kiểm chứng. Học trò mới đầu cũng không hiểu, tại sao Lữ huynh phải làm trò này, nhưng sau đó vì một việc, lại ra chân tướng một việc khác, lúc này mới hiểu ra. Lữ huynh làm thế này là bởi y là người tuân theo pháp luật, giết người phải đền mạng. Y sớm đã có dự định giết Mã Liêm, cũng sớm đã tính đến chuyện lấy mạng đền mạng. Y không muốn người khác biết nguyên nhân thực sự tại sao y lại giết Mã Liêm, cho nên mới tạo ra một thân phận khác. Nhưng ngoài Vương Thị lang ra, y lại tính nhầm hai người nữa, một trong hai người đó là Trần Trù. Y không ngờ rằng, Trần Trù lại là đệ đệ của Trần Tử Thương. Vương đại nhân vì cố sức điều tra Trần Trù nên không hoài nghi gì đến y. Người y tính sai tiếp theo chính là Mã Liêm. Y không biết bí mật thực sự của Mã Liêm, bí mật của hắn lại thu hút sự chú ý của Đại lý tự cho nên y trái lại vô cùng an toàn.”

Trương Bình nhìn Lữ Trọng Hoà, thần sắc có nét đau thương: “Lữ huynh, Mã Liêm hoàn toàn không nương nhờ Vân Thái phó và Vương Thái sư, hắn không biết sự thật, hắn chỉ muốn báo thù.”

Lữ Trọng Hoà sững sờ.

Trương Bình lại đảo mắt, tiếp tục nói với bên trên: “Bí mật của Lữ huynh chính là…”

Lữ Trọng Hoà đột nhiên mở miệng nói: “Trương Bình, tôi cầu xin huynh, đừng nói.”

Trương Bình dừng lại, lại nhìn y, gương mặt Lữ Trọng Hoà lộ ra nét lạnh nhạt, nhìn chằm chằm vào Trương Bình: “Tôi đã giết người thì tôi đền mạng, kẻ đáng chết đã chết rồi. Huynh đã biết chân tướng sự việc, có lẽ huynh cũng hiểu. Coi như tôi van xin huynh, đừng nói gì cả.”

Trương Bình im lặng một hồi, nghiêm nghị nói: “Nếu như tôi vì bảo vệ cho danh tiếng của hung thủ vậy thì ba oan hồn của người đã chết của hai vụ án này, tất thảy đều không thể an lòng.”

Thần sắc của Lữ Trọng Hoà cuối cùng cũng lộ ra nét tuyệt vọng, đột nhiên nhắm hai mắt lại, lao về phía cây cột kế bên. Nha sai bên cạnh y nhanh tay lẹ mắt ấn y xuống, tách hai cằm y ra, nhét một miếng vải vào trong miệng y.

Ánh mắt Trương Bình lại hiện lên sự cảm thông cùng không đành, cuối cùng đứng thẳng người, trầm giọng nói: “Mặc dù Lữ Trọng Hoà là hung thủ, nhưng cũng không tính là hung thủ thật sự. Hung thủ thật sự đã chết từ sáu năm trước rồi. Nếu không phải nhờ Lan đại nhân chỉ điểm, học trò cũng không nghĩ ra chân tướng của vụ án này và của Trần Tử Thương hoá ra lại như thế.”

Sắc mặt của Đặng Tự đã có vẻ sốt ruột: “Trương Bình, không cần phải nhiều lời đâu, nhanh chỉ ra hung thủ luôn đi ông”.

Lữ Trọng Hoà tuyệt vọng vùng vẫy dưới sự chế ngự của nha sai. 

Trương Bình khom lưng nói: “Bẩm đại nhân, hung thủ mà học trò đã nói, chính là Hình bộ Thượng thư năm xưa, Đậu Phương.”

Lời hắn vừa nói khiến cả công đường chết lặng.

Đến cả Lan Giác nhất thời cũng không suy nghĩ được gì. Chỉ nghe Trương Bình nói tiếp: “Lúc học trò nghe vụ án Trần Tử Thương năm xưa, có một chuyện mãi không hiểu. Trong bài thơ của Trần Tử Thương có sử dụng mấy câu thơ của mẹ y, cho nên y hoàn toàn không hề đạo văn, chứng cứ như thế, sao ngay từ đầu y không chịu nói ra, mà lại đợi đến lúc cả nhà vong mạng, đợi lúc lật lại bản án mới tra ra. Chuyện này thật không hợp lý chút nào.”

Khi một ai đó bị oan uổng, nhất định sẽ cố sức lôi cho bằng hết tất cả bằng chứng ra chứng minh sự trong sạch của bản thân mình. Nhưng tại sao Trần Tử Thương lại không làm vậy?

Là không nói ra hay là sau khi đã nói ra rồi, lại bị kẻ khác cố tình bỏ qua?

“Đậu đại nhân là vị quan thanh liêm, đã xử qua nhiều vụ án lớn, học trò ngưỡng mộ kỳ danh đã lâu. Trong vụ án Trần Tử Thương, ông ấy đã lật tung toàn bộ của cải gia sản Trần gia, nhưng chỉ duy có đầu mối này là bị bỏ qua. Học trò cảm thấy rất kỳ lạ. Còn cả cái chết của mẫu thân Trần Tử Thương.”

Trần phu nhân đập đầu chết ngay trước cửa Hình bộ, còn cố ý chọn đúng lúc kiệu của Liễu Viễn đi đến. Hành động này giống như sự tranh đấu cuối cùng trong cam chịu khi đã rơi vào tình cảnh bất lực, phẫn uất không thể làm gì, cũng không thể nói ra sự thật.

Bà ấy đã dùng chính tính mạng mình để kêu oan, bà ấy đã biết những gì, nhưng lại không thể nói ra được?

“Khi học trò tra ra chân tướng vụ việc mới phát hiện ra rằng, thật ra Trần phu nhân đã dùng chính cái chết của mình để nói cho cả thế gian biết nội tình của vụ án này.”

Đặng Tự cuối cùng cũng mở miệng, ông nhìn chằm chằm vào Trương Bình, nhả ra từng chữ một: “Khi ngươi nói những lời này là đã có ý phỉ báng mệnh quan triều đình, nếu như ngươi không đưa ra được chứng cứ, kết quả thế nào, tự ngươi đã biết.”

Trương Bình không trả lời, chỉ nói tiếp đoạn ngừng ban nãy.

“Lúc học trò đến nhà in Tư Hiền, phát hiện một chuyện rất kỳ lạ. Sáu năm trước, văn hội mà Trần Tử Thương đã đắc tội, một trong những thương hội tổ chức chính là nhà in Tư Hiền.”

Trần Tử Thương bị xử oan, vậy thì sau đó ai đã lập tức đem tác phẩm của y đưa ngay cho Mã Hồng? Rõ ràng là người tổ chức kỳ thi.

Tại sao đến chết rồi mà Mã Hồng vẫn không chịu nói ra, vẫn cứ vu cáo Trần Tử Thương? Rốt cuộc ai là kẻ đã đưa bài thơ của Trần Tử Thương cho hắn?

Gia cảnh Mã Hồng và Mã Liêm vốn bần hàn, sao Mã Liêm lại có khả năng thay đổi hộ tịch của mình, đổi thành người Quận Thục rồi đến Kinh Thành?

“Nhiều thứ kết nối lại với nhau, Trần Tử Thương giống như kẻ bị người khác cố ý hãm hại. Những điều này làm học trò nghĩ mãi không thông, vì thiếu mất một nguyên nhân.”

Thiếu đi động cơ rắp tâm hãm hại Trần Tử Thương. Bố cục tỉ mỉ như thế, có thể thấy kẻ dựng nên không tầm thường chút nào, vậy tại sao hắn phải làm như thế?

Sáu năm sau, tại sao Nhị chưởng quỹ của nhà in Tư Hiền phải tạo ra một thân phận khác giết chết đệ đệ của Mã Hồng là Mã Liêm?

“Chỉ cho đến khi Lan đại nhân vô tình nhìn thấy bản phỏng bút tích của Trần Tử Thương của học trò, nói cho học trò biết một điển cố, lúc đó vụ án này mới trở nên rõ ràng.”

Trương Bình móc tờ giấy ra khỏi ống tay áo, chính là văn bia hôm đó hắn phỏng được trong từ đường Trần Tử Thương.

Đặng Tự ấn lên trán nói: “Lan Thị lang, may mà ngài ở đây, ngài có thể giải thích một chút được không, từ bút tích của Trần Tử Thương sao có thể nhìn ra được chân tướng của vụ án oan sáu năm trước?”

Lan Giác đáp: “Hạ quan cũng không hiểu chân tướng là gì. Chỉ cảm thấy chữ viết của Trần Tử Thương rất khó viết, không nghĩ đến bản triều vẫn còn có người có thể viết được nét chữ thế này.”

Thuộc hạ mang bản dập dâng lên, đến Đào Châu Phong cũng sáp lại xem.

Bốc Nhất Phạm nói: “Đây là thể hành thư của Vương Hữu Quân, nhiều người tập qua, chẳng có gì là lạ cả.”

Đào Châu Phong lại nhíu mày: “Có chút quái lạ đấy. Làm sao y lại có thể viết nét chữ này nhỉ?” Rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, “Chẳng lẽ…”

Lan Giác khẽ thở dài: “Đào đại nhân nhìn ra rồi à, nét chữ phỏng của người này chính là trong Lan Đình Thư của Vương Hữu Quân, nhưng kỳ lạ là, nét phỏng theo không phải theo quyển Âu Dương Tuân, Ngu Thế Nam, Chử Toại Lương hay Phùng Thừa Tố.”

Tương truyền, năm xưa Đường Thái Tông lệnh thừa tướng Tiêu Dực lừa lấy được “Lan Đình tập tự”, thích đến nỗi không bỏ xuống, lệnh cho các nhà thư pháp trong triều lâm theo bản gốc, còn khắc lên đá, ban phát cho hoàng thân trọng thần và các học cung trong thiên hạ.

Các bản phỏng Chử Toại Lương, Âu Dương Tuân, Ngu Thế Nam, Phùng Thừa Tố, Gia Cát Trinh là nổi tiếng nhất.

Bản gốc “Lan Đình tập tự” được tuẫn táng theo Đường Thái Tông. Các bản phỏng và khắc đá dần dần mất tích trong thời loạn. Lưu truyền đến ngày nay chỉ còn bốn bản Chử, Ngu, Phùng và Âu Dương.

Trương Bình nói: “Lần được Lan đại nhân chỉ điểm, khiến học trò nhớ lại một chuyện xảy ra nhiều năm về trước ở bản triều, tin rằng các vị đại nhân nhất định vẫn còn nhớ rõ.”

“Chẳng lẽ, chẳng lẽ…?” Đào Châu Phong há hốc miệng, ngạc nhiên ngồi phịch xuống ghế.

Trương Bình chậm rãi gật đầu.

Hơn hai mươi năm trước, bản triều đã từng trải qua một chuyện lạ khiến người người đau buồn.

Huyện nhỏ Đông Lân của Khánh Châu xây miếu đào đất, đào được một cái hộp đá từ dưới đất lên. Trong huyện cho rằng đây là cổ vật nên đưa lên Châu phủ.

Tri phủ Khánh Châu khi đó chính là tổ phụ của Trần Tử Thương, Trần Văn Định.

Khi hộp đá được đưa đến Trần phủ, bằng hữu của Trần Văn Định là Học sĩ Hàn lâm viện Chu Công Toại hồi hương thăm quê, trên đường đi đã ghé qua Khánh Châu, ở Trần phủ làm khách. Ông tinh thông cổ vật, sau khi giám định hộp đá này xong, đoán định đây có thể là vật triều Đường.

Trần Văn Định gọi thợ đến mở hộp ra, trong hộp không có vàng bạc châu báu gì, nằm trong miếng lót gấm là một quyển lụa thư. Trên sách viết, rõ rành rành “Lan đình tập tự”, nhưng nhìn thể chữ và lạc khoản, không phải là bản phỏng của Chử, Ngu, Phùng hay Âu Dương.

Chu Công Toại nhiều lần suy xét kiểm tra, đoán rằng quyển lụa thư này rất có khả năng chính là bản phỏng Gia Cát Trinh đã thất truyền.

Nơi tu sửa miếu điện kia hoá ra lại là học cung vào thời Đường, có lẽ vào lúc cuối Đường chiến loạn, người trong học cung trốn chạy chiến tranh, nên đem bản phỏng này bỏ vào hộp đá, chôn xuống đất.

Trải qua rất nhiều năm mới một lần nữa nhìn thấy ánh mặt trời.

Trần Văn Định và Chu Công Toại lập tức viết thư bẩm báo triều đình.

Tiên đế sau khi biết được vô cùng vui mừng, lệnh cho Chu Công Toại lập tức đem quyển sách lụa về Kinh Thành.

Chu Công Toại rời khỏi Khánh Châu, ngồi thuyền hồi kinh. Chính vào tối hôm đó, trên sông gặp phải thuỷ phỉ, cả nhà già trẻ lớn bé cùng nô bộc thuyền viên tổng cộng gần ba mươi người, hầu như vùi thân nơi đáy biển.

Thuyền bị một ngọn lửa lớn nuốt chửng sạch sẽ.

Vụ việc này làm chấn động cả vua và dân, Hình bộ nhận lệnh điều tra, hơn một tháng sau thì phá được án. Hung thủ gây nên vụ này là thổ phỉ trấn giữ một dãy ven sông, thủ lĩnh tên gọi Ngưu Bá. Theo những gì hắn thừa nhận, hắn tưởng Chu Công Toại là “khâm sai quan lão gia”, trên thuyền có rất nhiều rương hòm, thế là nổi dã tâm, sau khi giết người, cướp hết vàng bạc châu báu còn nổi lửa đốt luôn cả thuyền.

Khi lục soát hang ổ của hắn, kết quả chỉ nhìn thấy rất nhiều báu vật, còn dấu tích của bản phỏng “Lan Đình tập tự” của Gia Cát Trinh chẳng thấy đâu.

Có lẽ bản phỏng đó đã vùi thân nơi lửa biển, từ đó thất truyền.

Ngưu Bá và toàn bộ phỉ khấu bị xử tử hình, Trần Văn Định cũng tự nhận lỗi từ quan.

Đậu Phương là môn sinh của Chu Công Toại. Trương Bình được sự đồng ý của Vĩnh Tuyên Đế, lật giở lại vụ án năm xưa, phát hiện Đậu đại nhân lúc đó đã từng dâng thư lên triều đình, nói vụ án này vẫn còn điểm đáng ngờ, nghi rằng Ngưu Bá bị người khác xúi giục, hoàn toàn không đơn thuần chỉ cướp tiền bạc. Nhưng lúc đó ông trúng tuyển chưa lâu, vẫn chỉ là một Tiểu lại nhỏ nhoi, thấp cổ bé họng, cũng không có chứng cứ gì. Sau khi đám Ngưu Bá bị chém đầu thì vụ án này kết thúc.

Mặt Lữ Trọng Hoà nguội lạnh, cũng không còn giãy giụa, vì lúc nãy vùng vẫy dữ quá nên tóc giả của y rơi ra, để lộ nửa đỉnh đầu trọc lóc.

Trên da đầu có những vết sẹo chi chít, tựa như vết phỏng.

Đào Châu Phong run rẩy nói: “Ngươi, chính là Trung Khiêm, đứa con còn sống sót của Chu gia?”

Hơn hai mươi năm trước, Đào Châu Phong từng làm việc ở Hàn lâm viện, là đồng liêu của Chu Công Toại, vụ thảm án đó ông vô cùng đau lòng. Ông hãy còn nhớ, trong thảm hoạ đó, chỉ có Chu Trung Khiêm nhi tử nhỏ tuổi nhất của Chu Công Toại may mắn thoát chết.

Chu Trung Khiêm lúc đó chỉ mới hai, ba tuổi, được mẹ nuôi ôm vào lòng nhảy xuống sông, đầu đập trúng thanh gỗ rực lửa, nhưng lại trôi vào bờ, may mắn nhặt lại được cái mạng.

Đào Châu Phong cùng vài vị đồng liêu khác quyên góp chút tiền, gửi tặng cho đứa trẻ này và gia phụ của Chu Công Toại, nhưng đã bị Chu lão gia từ chối.

Chu lão thái công nói: “Con trai ta oan không nói hết, chết không nhắm mắt, số tiền này có tác dụng gì chứ?”

Nước mắt của Lữ Trọng Hoà rơi xuống, hoà lẫn với vệt máu chảy xiêu vẹo trên mặt y.

Trương Bình không đành lòng nhìn y, tiếp tục nói: “Lúc học trò tra xét án cũ, phát hiện sau khi kết án, anh em Mã Hồng và Mã Liêm lại đột nhiên xuất hiện trong quyển hộ tịch của Huyện Cam Lương Tây Bắc. Học trò đã đích thân đi điều tra, phát hiện ra Mã Hồng và Mã Liêm đã được Đậu đại nhân bí mật dời hộ tịch đi, gửi cho một gia đình nghèo ở Huyện Cam Lương Tây Bắc nuôi nấng, cũng đã ghi lại danh sách mấy vị quan giúp Đậu đại nhân xử lý việc này. Các vị đại nhân lúc nào cũng có thể truyền gọi vào hỏi. Còn về Mã Hồng, Mã Liêm, họ thật ra chính là con của thuỷ phỉ Ngưu Bá.”

Bốc Nhất Phạm không khỏi sững sờ: “Tại sao Đậu đại nhân lại làm vậy?”

Đào Châu Phong thở dài nói: “Tấm lòng Đậu đại nhân bao la bát ngát, đến con cái của hung đồ giết sư ông ấy cũng dốc hết lòng chăm sóc, thật đúng là tấm gương cho người trên thế gian này.”

Đặng Tự cười nhạt nói: “Bản tự đoán rằng, Đậu Phương làm như thế là vì muốn tìm ra tung tích của hung thủ thực sự đã sai khiến Ngưu Bá từ hai đứa trẻ này.”

Mấy đứa con của Ngưu Bá vẫn còn sống trên đời này, có lẽ nắm giữ bí mật nào đó, hoặc có thể hung thủ sẽ không an tâm, tự khắc lộ ra tung tích.

Đối với Đậu Phương ngày ấy không cách nào tra ra được chân tướng mà nói, chút manh mối nhỏ nhoi này còn tốt hơn là không có gì.

Trương Bình nói: “Năm đó Đậu đại nhân nghĩ gì quả thực cũng không sao biết được. Nhưng khi học trò đến nhà của Mã Hồng và Mã Liêm ở Huyện Cam Lương, còn tìm thấy một vài bức thư, là bút tích của Đậu đại nhân, chứng minh Đậu đại nhân vẫn luôn quan tâm đến hai anh em họ, dù gia cảnh nghèo khó nhưng họ vẫn có thể đi học đọc sách. Bọn họ hoàn toàn không biết thân phận của mình, đều xem Đậu đại nhân là thúc phụ mình kính trọng nhất. Nhưng lúc Đậu đại nhân liên lạc với họ, thân phận mà ông sử dụng chính là chủ nhân của nhà in Tư Hiền.”

Đậu Phương đã làm trái với quy định phàm là mệnh quan triều đình không được kinh doanh, tự mình mở ra nhà in Tư Hiền.

Dụng ý của ông có lẽ là muốn tiện cho việc tìm kiếm manh mối của bản phỏng “Lan Đình tập tự” của Gia Cát Trinh. Hung thủ nếu như thực sự lấy đi bản phỏng này, có khả năng sẽ bán đi hoặc viết phỏng theo. Nhà in chính là nơi kiếm được thông tin dễ dàng nhất.

Thế nhưng Đậu Phương chờ hơn hai mươi năm cũng chẳng tra ra bất cứ điều gì. Lúc này hai đứa con của Ngưu Bá đã trưởng thành, học hành cũng đã thành tài, trưởng tử Mã Hồng còn qua được kỳ thi kiểm tra của Quận Tây Bắc, đến Kinh Thành tham gia kỳ thi Hội.

Cũng chính vào lúc này, Đậu Phương lại phát hiện trong Kinh Thành, có một sĩ tử cũng đến tham gia kỳ thi, bút tích chừng như phỏng theo “Lan Đình” của Gia Cát Trinh. Người này, cư nhiên lại chính là Trần Tử Thương cháu của Trần Văn Định, bằng hữu của Chu Công Toại ân sư ông.

“Cho nên vụ án của Trần Tử Thương định sẵn đã là án oan, bởi vì, người từng bước từng bước bẫy y, đạo văn y, vu oan y, làm cho đến khi y tan nhà nát cửa chính là Đậu Phương. Mẹ của Trần Tử Thương lấy cái chết kêu oan, muốn nói cho Liễu đại nhân biết, con trai bà vì nét chữ mà bị tội, hung thủ thật sự đang ngồi trên công đường Hình bộ.”

Mã Hồng là đồng phạm của Đậu Phương, hắn đã cùng Đậu Phương gây nên thảm án sáu năm trước, lúc bị giết, vẫn không nói ra sự thật.

Đến cuối cùng hắn có biết thân phận của mình hay không, hay là cam tâm tình nguyện dùng mạng mình để báo đáp ân tình của Đậu Phương, quả thật không cách nào biết được.

“Sau khi án oan của Trần Tử Thương qua đi, lại chính Đậu đại nhân đã thay đổi hộ tịch cho Mã Liêm. Từ đầu cho đến cuối Mã Liêm vẫn không biết sự thật, việc này chỉ cần nhìn việc hắn muốn báo thù Vân đại nhân và Vương đại nhân là biết.”

Sau vụ án của Trần Tử Thương, Đậu Phương cũng cảm thấy đại thù đã báo, Mã Hồng cũng đã vì việc này mà chết, cho nên ông muốn tha cho hậu nhân cuối cùng của Ngưu Bá, để hắn yên ổn tiếp tục sống.

Cho nên ông đã đổi hộ tịch cho Mã Liêm chuyển đến Huyện Vọng Sơn Quận Thục, để lại nhà in Tư Hiền cho con trai của Chu Công Toại là Chu Trung Khiêm, rồi uống thuốc độc tự vẫn.

“Thế nhưng Mã Liêm không biết chân tướng của việc này, hắn nghĩ rằng, thúc phụ là người tốt, huynh trưởng cũng là người tốt, chỉ vì Vân đại nhân lật lại vụ án cho Trần Tử Thương, phán Mã Hồng tội chết, hắn muốn báo thù cho huynh trưởng, cho nên mới đến Kinh Thành, nương nhờ thúc phụ. Hắn không biết thúc phụ chính là Đậu Phương, và cũng đã chết rồi. Có lẽ Chu công tử đã nói với hắn, thúc phụ bệnh qua đời. Mà, dù Đậu Phương đã buông tha cho Mã Liêm, nhưng Chu công tử hoàn toàn không có ý này.”

Chu Trung Khiêm giãy giụa, ra hiệu mình có điều muốn nói, Đặng Tự ra dấu cho nha sai lấy giẻ khỏi miệng y.

Chu Trung Khiêm giọng khàn khàn nói: “Không sai, cha hắn giết cả nhà ta, tại sao ta phải tha mạng cho hắn chứ!”

Trong trí nhớ mơ hồ của một đứa trẻ năm đó như y, đêm hôm đó vĩnh viễn là một cơn ác mộng.

Trong mơ chỉ là những đoạn rời rạc, cả vùng trời ngập ánh lửa đỏ, rát cháy da thịt tựa như kim châm muối xát, đao quang xông đến trước mặt, tiếng kêu thảm thiết của đàn ông phụ nữ, còn có nước lạnh như băng, xông vào trong khoang mũi, cổ họng, khiến y ngạt thở đầm đìa mồ hôi lạnh mà tỉnh dậy.

Nhưng ác mộng cửa nát nhà tan đã định sẵn vĩnh viễn trói buộc y cả đời, không cách nào thoát ra được.

Y nghiến răng đến bật ra máu, nha sai lại nhét giẻ vào trong miệng y.

Trương Bình tiếp tục nói: “Kế hoạch báo thù của Mã Liêm không hề nói cho người của nhà in Tư Hiền biết. Đầu tiên hắn không từ thủ đoạn để leo cao, rồi còn cố ý huỷ hoại danh tiếng của mình, sau đó, cuối cùng hắn cũng đã nương nhờ được một nhánh của Vương tiểu công tử, còn liên lạc với Liễu đại nhân, chuẩn bị trong kỳ thi, tịch thu chứng cứ gian lận.”

Vương Tuyên cứng cổ nói: “Có chứng cứ gì chứ, bản công tử và cha ta, còn ca ta nữa, cả nhà ta là quang minh lỗi lạc!”

Vương Nghiên nhìn y chằm chằm nói: “Câm miệng, trên công đường, không được gào thét!”

Trương Bình thản nhiên quay xuống dưới nói: “Trong kỳ thi Mã Liêm đã cố ý gây ồn ào, là bởi vì hắn cho rằng, đề gian lận là đề Hiền, đề trước đó hắn giữ cũng chính là đề Hiền, nhưng lại không ngờ rằng, nơi mà hắn được xếp cho ở lại là trường thi đề Luân. Cho nên hắn cố ý gây ồn ào, muốn báo cho người ngoài trường thi biết, trường thi đã có thay đổi. Rồi còn có phù văn dưới giường, sợ rằng không phải người gian lận khắc lên mà chính người bắt gian lận đã khắc.”

Kẻ gian lận thậm chí có thể tuỳ ý sắp xếp trường thi, mua bán đề thi, đến mức còn mưu mô luôn cả việc tiến cử bài thi, cho nên vốn chẳng cần phải liều lĩnh viết ký hiệu dưới giường làm gì, lại khiến kẻ khác nắm thóp được đuôi.

Chỉ có đề Luân và đề Hiền là dưới giường có khắc mấy dấu tích này, sợ rằng chính là do người bắt gian lận sớm đã nhận được tin, mấy điểm thi này sẽ có chuyện mờ ám, cho nên mới khắc dấu lên, một khi thu đề lấy được bằng chứng xác thực sẽ xếp mấy phù văn đó lại theo thứ tự, chính là bùa thỉnh quỷ, ý là, trong trường thi này có quỷ.

Lông mày Đặng Tự càng lúc nhíu càng chặt, một Tiểu lại từ sau bình phong đi ra, lẳng lặng nhét một mảnh giấy vào tay ông.

Trương Bình lại nói: “Còn nữa, Mã Liêm hắn và…”

Đặng Tự đột nhiên giơ tay nói: “Vụ án này, bản tự đại khái đã rõ, đợi sau khi đối chiếu chứng cứ sẽ thăng đường thẩm định.”

Ông chỉnh lại y phục rồi rời khỏi công đường.

Trương Bình ra khỏi Đại lý tự, nắng có chút chói mắt, cái bóng hắt xuống mặt đất vô cùng đậm nét.

Trương Bình cúi đầu nhìn cái bóng dưới chân mình, Vương Nghiên bước thong thả đến cạnh hắn, nói cứng: “Vụ án này sẽ được phơi bày. Vụ này, bản bộ viện thừa nhận ngươi xử đẹp lắm, nhưng mà ngươi xử vụ án này rồi, không chắc sẽ có kết quả tốt nào đâu, tự mình cầu phúc đi.”

Trương Bình ậm ừ một tiếng, từ từ đi về trước. Hắn biết có một số chuyện sẽ không cho hắn nói tiếp đâu.

Ví dụ như, kỳ thực sáu năm về trước, Vân Đường vốn đã tra ra chân tướng của vụ án Trần Tử Thương, nhưng do triều đình giấu nhẹm đi sự thật, bảo toàn danh tiếng cho Đậu Phương, chỉ khắc bài văn bút tích của Trần Tử Thương lên từ đường, công bố sự thật mịt mờ.

Nếu như năm đó công bố chuyện này ra, có lẽ sẽ không có chuyện nhiều năm sau Mã Liêm bị giết rồi.

Lại ví dụ như, hai a hoàn của Liễu gia chết bất đắc kỳ tử trong nhà giam kỳ thực cũng giống như Mã Hồng và Mã Liêm, chính là dùng tính mạng của mình, cố sức đạp đổ cái mà họ gọi là tội ác chăng?

Làm như thế thật sự có đáng hay không?

Trương Bình đứng trên đường, mặt trời nơi tầng không, người dưới ánh nắng, dưới chân luôn có bóng người.

Phố xá náo nhiệt, nhà cửa, khách bộ hành, đường lớn lối nhỏ, muôn hình muôn vẻ, không đơn thuần chỉ có hai màu trắng và đen.

Trương Bình đương thất thần, một giọng nói vang lên bên cạnh hắn.

“Ngươi phá được vụ án to thế này, ta không dám tiếp tục uỷ khuất để ngươi ở lại tệ phủ nữa rồi.”

Lan Giác đứng cách hắn ba bốn bước chân, khẽ ngậm cười nhìn hắn.

Trương Bình cụp mắt xuống.

“Học trò, sẽ lập tức dọn đi.”

Nét cười trên mặt Lan Giác càng thêm rõ một chút: “Bản bộ viện còn phải về Ti bộ, ngươi cứ tự mình về phủ trước đi. Huy nhi mấy ngày này không gặp ngươi cứ hỏi mãi, làm ta đau cả đầu. Trước mắt ngươi không cần phải làm việc, cho nghỉ ba ngày đấy, tịnh dưỡng tinh thần cho tốt rồi nói tiếp. Nếu như thiếu tiền, có thể đi đến phòng lương ứng trước tiền của tháng sau.”

Trương Bình trầm mặc một hồi, mới rầu rĩ nói: “Học trò đa tạ Lan đại nhân.”

Lan Giác leo lên kiệu quan trước cửa Đại lý tự, trực tiếp trở về Lễ bộ.

Chạng vạng tối, nha sai đem cái áo dính máu lục soát được ở nhà “Lữ Trọng Hoà” trở về Đại lý tự.

Mấy hôm sau, vụ án sĩ tử Mã Liêm bị giết đóng lại, lập tức xử chém hung thủ Lữ Trọng Hoà.

Vương Tuyên ngồi oan một chập trong lao, về phủ rồi, Vương thái sư cũng không nói gì nhiều.

Trần Trù ra khỏi đại lao, ôm lấy Trương Bình khóc lóc thảm thương: “Trương huynh, huynh chính là ân công lớn nhất kiếp này của tôi! Kiếp này tôi làm trâu, kiếp sau làm ngựa cũng sẽ báo đáp huynh! Huynh chính là …”

Trương Bình trước khi biến thành phụ mẫu tái sinh của Trần Trù đã kịp thời ngăn cản y.

Trần Trù mua một đống vàng mã, đến đốt ở từ đường Trần Tử Thương, khóc than không thôi.

Mẹ của y được cha Trần Tử Thương lén lút nuôi ở trong một căn nhà bên ngoài.

Nhưng bà là một người phụ nữ thông minh, biết chính phu nhân của Trần phụ sinh con trai, bản thân thân phận thấp hèn, cũng không có gì để tranh giành, nên đã muốn một mảnh đất, mua một trạch viện nhỏ, tự mình sống qua ngày.

Trần phụ cảm thấy bà rất hiền lành, cho nên sau khi chính phu nhân đã có con trai, ông thỉnh thoảng vẫn đi tìm bà, cứ thế mà sinh ra Trần Trù.

Sau khi sinh hạ Trần Trù, mẹ y ngày càng thêm lo lắng, sợ chính phu nhân cho rằng bà muốn tranh tài sản, không bỏ qua cho bà, cho nên bà đã dứt khoát mang theo đứa nhỏ và tiền tài, lén lút dọn đến Quận Tây Bắc, từ đó đoạn tuyệt với Trần phụ, không nhờ lại vì thế mà may mắn thoát được một kiếp nạn.

Trần Trù vừa khóc vừa nói: “Mẹ tôi thường nói, nếu không phải của mình thì đừng nghĩ, đừng cầm, không có kết quả tốt đâu. Bà ấy quả thật quá thấu hiểu lẽ trời rồi.”

Khóc xong rồi, Trần Trù lại hỏi Trương Bình, “Tại sao Tào huynh lại biến thành Lan đại nhân? Huynh đến phủ Lan đại nhân rồi, có phải sau này công danh đã có chỗ trông nhờ rồi không? Huynh phát tài rồi, đừng quên cất nhắc tôi đấy.”

Trương Bình ủ ê nói: “Không biết nữa.”

Mọi thứ trong triều đình vẫn như cũ. Hình bộ dưới sự lãnh đạo mưa thuận gió hoà của Đào Châu Phong, do Vương Nghiên đứng đầu, tiếp tục chăm chỉ cần cù cùng Kinh Triệu phủ và Đại Lý tự tranh đua giành giật án lẫn nhau.

Lại bộ tiếp tục nỗ lực thanh trừng lại trị, tẩy rửa vua dân.

Lễ bộ vì hôn sự của Hoài Vương vẫn bận đến độ vắt chân lên cổ mà chạy.

Nhưng có một việc trước đại hôn của Hoài Vương nhất định phải đưa ra đáp án rõ ràng.

Lễ bộ Thượng thư Cung Tụng Minh cầm bảng danh sách tiến sĩ của kỳ thi năm nay dâng lên Vĩnh Tuyên Đế: “Hoàng thượng, danh sách kỳ thi Đình lần này, phải chăng là hai mươi chín người này?”

Vĩnh Tuyên Đế nhấc bút lên: “Thêm tên Trương Bình vào vị trí ba mươi đi. Để Đào Châu Phong làm thầy của hắn.”

PHẦN 3 – THÔN NỮ NHI

Ngày mùng tám tháng tám diễn ra đại hôn của Hoài Vương, khắp cả Kinh Thành ngập trong sắc đỏ rực rỡ.

Hoài Vương là đường thúc của Vĩnh Tuyên Đế, trước khi Vĩnh Tuyên Đế đích thân chấp chính, y đã từng thay mặt hoàng đế chăm lo việc triều chính, vì thế lễ cưới này được tổ chức vô cùng long trọng xa hoa. Lão bách tính chen chúc đứng xem đều nói, cho dù có là đại hôn của hoàng thượng đi nữa thì cũng chỉ phô trương đến mức này mà thôi.

Vĩnh Tuyên Đế có ý đã vui càng thêm vui, sắp xếp kỳ thi Đình diễn ra ngay sau đại hôn của Hoài Vương, tức ngày mười tháng tám.

Ba mươi người được tuyển chọn từ kỳ thi Hội, Mã Liêm đứng cuối bị giết, chỉ còn lại hai mươi chín người, cảm thấy như thế không được may mắn nên Vĩnh Tuyên Đế lệnh cho Lễ bộ bổ sung thêm một người vào trong danh sách. Hình bộ Thượng thư Đào Châu Phong, người thay thế Lễ bộ Thượng thư Cung Tụng Minh làm chủ khảo chấm thi liền “nhiệt liệt tiến cử”, người được bổ sung chắc chắn là Trương Bình – thí sinh Quận Tây Xuyên.

Tin vui còn chưa thông báo ra, Lan Giác đã nhận được tin. Y trở về phủ kêu Trương Bình đến sảnh đường, nói: “Bất luận kết quả kỳ thi Đình thế nào thì ngươi cũng đã trở thành Tiến sĩ, Đào đại nhân là thầy của ngươi, nếu còn tiếp tục ở lại trong phủ của ta thì cũng là bất tiện. Ngày mai tin vui sẽ được gửi đến ngõ Tiểu Hao Tử, hôm nay ngươi thu dọn đồ đạc, trở về nơi đó đi.”

Trương Bình vâng một tiếng.

Lan Giác chờ chốc lát, Trương Bình vâng xong cũng không nói thêm gì nữa.

Lan Giác không khỏi nghĩ thầm, đối với chuyện thế thái nhân tình, tên học trò này quả thực còn non nớt quá.

Hoàng đế thêm Trương Bình vào trong danh sách, nhưng không để Lan Giác làm thầy của hắn. Lan Giác sớm đã dự liệu được. Trong mắt của những viên quan trong triều, Lan Giác vẫn còn trẻ tuổi, ít trải đời, nếu giả hoàng đế muốn bồi dưỡng Trương Bình, tất nhiên sẽ tìm một người thầy đức cao vọng trọng, danh tiếng tốt cho hắn.

Mặc dù đã liệu trước nhưng Lan Giác vẫn không tránh được có chút chạnh lòng, cũng giống như một người thợ làm ngọc, phát hiện ra một viên ngọc thô nhưng lại không thể tự tay mài dũa nó, chung quy vẫn thấy tiếc nuối.

Y không hy vọng Trương Bình sẽ nói, người dìu dắt tôi là Lan đại nhân, trong lòng tôi, Lan đại nhân mới chính là ân sư của tôi.

Nhưng dù có đần độn thế nào chăng nữa cũng nên nói một tiếng cảm ơn chứ. Ngươi dù sao cũng đã ở trong nhà của bản bộ viện lâu như vậy rồi, còn nhận tiền công nữa, thực sự thì ngươi đã nghiêm túc dạy Huy nhi được mấy lần rồi?

Tâm tình phức tạp, Lan Giác nhìn Trương Bình, Trương Bình khom người nói: “Học trò sẽ về phòng thu dọn đồ đạc ngay.”

Nói xong tiếng cáo từ hắn cứ thế rời khỏi tiểu sảnh.

Lan Giác nhìn theo bóng dáng hắn, rồi ngồi thêm chốc lát, sau mới đứng dậy trở về phòng ngủ.

Trương Bình ở trong sương phòng thu dọn đồ đạc, Ngô Sĩ Hân đến giúp hắn một tay, không ngờ bên cạnh lại có Lan Huy đi cùng. Ngô Sĩ Hân cười nói: “Tôi nói chuyện của huynh cho Huy thiếu gia biết, cậu ấy cứ khăng khăng nói muốn đến tiễn huynh.”

Lan Huy thò đầu nhìn hành lý của Trương Bình, bộ dạng nghiêm túc nói: “Ngô tiên sinh nói huynh đậu Tiến sĩ rồi. Huynh vẫn chưa thi Đình phải không, sau khi thi Đình mới có thể làm Tiến sĩ.”

Trương Bình đáp: “Đúng vậy.”

Lan Huy lại chớp mắt nhìn hắn: “Ngày xưa cha ta là Thám hoa, chắc huynh không đậu nổi Thám hoa đâu. Ngoại hình phải giống như cha ta mới có thể làm Thám hoa. Ta nghĩ Đồng biểu ca có thể làm Thám hoa nhưng cha ta nói, Đồng biểu ca sẽ đậu Trạng nguyên.”

Ngô Sĩ Hân biết chuyện Trương Bình là về sau được bổ khuyết thêm vào, e rằng kỳ thi Đình lần này vẫn sẽ đứng cuối bảng. Lời này của Lan Huy lại chẳng kiêng dè gì cả, có lẽ sẽ làm tổn thương lòng tự ái của hắn nên bèn vội vàng nói lảng sang chủ đề khác: “Ô, Trương Bình đậu cao thế này thật sự khiến tiểu đệ ngưỡng mộ. Ba năm sau tiểu đệ mới có thể đi thi, hy vọng sẽ được may mắn như Trương huynh đây.”

Trương Bình nói: “Chỉ là may mắn mà thôi, Ngô huynh học vấn tốt, kỳ thi sau tất sẽ đậu cao.”

Ngô Sĩ Hân cười khà khà nói: “Mong được như lời Trương huynh nói.”

Lan Huy tiếp tục giương đôi mắt đen láy nhìn Trương Bình, nói: “Nghe nói vì huynh phá được án nên mới có thể làm Tiến sĩ, vụ án giết người kia rốt cuộc là sao thế? Huynh có gặp qua con ma kia chưa? Lúc ta ở nhà cậu cả, nhà bác Vương đều đã từng gặp rồi. Cha ta nói tất cả đều là do có kẻ giả làm, vậy thì…”

Ngô Sĩ Hân vội vàng nói: “Huy thiếu gia, cậu quên rồi sao, Lan đại nhân đã nói qua với cậu rồi. Nếu còn nhắc đến chuyện này sẽ lại đụng đến tà khí, phải ngủ trong thư phòng đấy.”

Lan Huy miễn cưỡng ừm một tiếng, không nói gì nữa, giả vờ xụ mặt nhưng mắt vẫn nhìn lén Trương Bình như cũ.

Nhân lúc Ngô Sĩ Hân đi nhà xí, Lan Huy lại sáp đến trước mặt Trương Bình, kéo kéo tay áo hắn: “Sau này huynh có còn đến nữa không?”

Trương Bình gật đầu, Lan Huy mừng rơn, khẽ nói: “Vậy đợi đến lúc huynh đến, cha ta và Ngô tiên sinh đều không có ở đây huynh lại lén kể chuyện cho ta nghe nhé.”

Trương Bình xoa xoa đầu nó: “Được.”

Lan Giác nghỉ ngơi trong phòng ngủ một lát, lúc tỉnh dậy trời cũng đã tối. Người hậu bên cạnh nói: “Lão gia, tên Trương Bình kia muốn đi, đang ở bên ngoài đợi lão gia thức dậy nói lời từ biệt.”

Lan Giác bất giác nhíu mày: “Ô, hắn vẫn chưa đi à?”

Tiểu hầu nói: “Vẫn chưa, đã đợi rất lâu ở ngoài sân rồi ạ.”

Lan Giác khoác áo ngoài, đi ra khỏi phòng ngủ, một thân người lặng lẽ đứng trong ánh đèn vàng vọt u ám dưới hành lang.

Lan Giác đi đến trước mặt hắn, thấy bóng dáng kia cúi người: “Học trò xin cáo từ.”

Lan Giác khẽ gật đầu, dáng người kia vẫn cúi đầu dưới ánh đèn, nói: “Những ngày này học trò vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của Lan đại nhân, học trò sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Lan Giác khẽ nở một nụ cười: “Không cần khách sáo như thế, về bên đó rồi nhớ chuẩn bị thật tốt. Lúc thi Đình ngươi đừng quá căng thẳng, cứ trả lời như bình thường là được rồi.”

Dáng người ấy trầm mặc một lúc dưới ánh đèn, đáp: “Học trò đã nhớ.”

Ngày mười tháng tám, ba mươi người đậu Tiến sĩ tham gia kỳ thi Đình. Cung Thượng thư lên điện hỗ trợ cuộc thi, Lan Giác chôn chân nơi nha môn Lễ bộ.

Gần xế trưa, Đậu Lang trung mặt mày vui vẻ gõ gõ cửa, chắp tay nói với Lan Giác: “Chúc mừng chúc mừng, Lan đại nhân, cháu vợ của ngài, Liễu Đồng Ỷ làm chấn động cả điện Kim Loan, đã được hoàng thượng khâm điểm làm Trạng nguyên rồi. Bảng nhãn là Thái Hiền Chương, thí sinh Quận Giang Nam, nghe nói là sĩ tử đề Nhã được Lan đại nhân ngài tiến cử, thám hoa là Du Hằng Thanh, sĩ tử Quận Đông Sơn. Lần này Lan đại nhân có thể nói là song hỉ lâm môn rồi.”

Trong lòng Lan Giác lại không nghĩ như thế. Liễu Đồng Ỷ làm Trạng nguyên là chuyện tất nhiên. Mặc dù bài thi của cậu sĩ tử đậu Bảng nhãn kia là do y tiến cử nhưng y là Lễ bộ Thị lang, chủ thẩm là Thượng ti của y Cung Tụng Minh. Theo lệ chế, người học trò này xem như đã là môn sinh của Cung Thượng thư.

Y tươi cười cám ơn Đậu Lang trung, Đậu Lang trung lại nói: “Đúng rồi, cái tên sĩ tử được thêm vào sau chót tên Trương Bình ấy… hình như vẫn là đứng nhất từ dưới đếm lên.” Ông lén nhìn sắc mặt của Lan Giác, nhỏ giọng nói: “Nghe nói sau khi thi Đình kết thúc, hoàng thượng có nói với người kế bên: “Nếu như không phải đang ở trên điện, chỉ nhìn nét mặt của tên học trò này thôi trẫm còn nghĩ mình thiếu tiền hắn chứ”. Xem ra dù hắn có gặp may ngoài ý muốn nhưng tiền đồ vẫn cứ… khó khăn đây.”

Lan Giác mỉm cười lắng nghe, lông mày khẽ giựt.

Mười một tháng tám, tiến sĩ tân khoa chính thức được yết bảng. Mười hai tháng tám, tiến sĩ đỗ tam giáp đi diễu phố.

Lão bách tính ở Kinh Thành vô cùng kích động. Đợt tiến sĩ trong kỳ thi năm nay đặc biệt có nhiều thiếu niên thanh tú, nhất là tân trạng nguyên kia, còn đẹp hơn cả thám hoa lang nữa chứ.

Trương Bình mặc áo bào tiến sĩ, trên ngực có đeo một đoá hoa đỏ, chậm rãi cưỡi ngựa đi phía cuối hàng tiến sĩ đang tuần hành. Trần Trù đứng trong đám đông hoan hô hắn liên hồi.

Việc liên tiếp phá được hai vụ án lớn đã khiến Trương Bình có chút danh tiếng trong Kinh Thành, không ít kẻ cố ngóc đầu ngửa cổ lên nhìn cho rõ mặt hắn, chỉ chỉ trỏ trỏ bình luận đủ kiểu, chính là cái tên sao chổi bán mì, tự nhiên vớ được cái chức tiến sĩ ấy.

Sau khi tuần hành xong, các tiến sĩ vào hoàng cung tham gia ngự yến. Mặc dù Trương Bình đứng cuối bảng nhưng các tiến sĩ khác đều biết giao tình giữa hắn và Lan Thị lang khá tốt, được hoàng thượng xem trọng, hơn nữa hiện giờ lại là môn sinh của Đào Châu Phong, cho nên tất cả đều đối xử với hắn vô cùng khách khí, chủ động đến bắt chuyện với hắn.

Trương Bình trời sinh ít nói, nói chuyện với nhiều người cùng lúc càng cảm thấy bí lời, đặc biệt là các vị tiến sĩ này ai ai cũng đậu cao hơn hắn, nhưng lại đều tâng bốc tài trí của hắn. Trương Bình không biết phải phản ứng như thế nào mới đúng. Hắn khổ sở vơ vét hết từ ngữ trong bụng ra ứng phó, biết giọng điệu nói chuyện của bản thân vốn thường cứng đờ, trước khi mở miệng luôn cân nhắc một hồi lâu sau rồi mới nói, lời thì ít mà nói thì lại chậm.

Khi đã đến Ngự hoa viên, hoàng thượng vẫn chưa giá lâm. Các vị quan thuộc Lễ bộ tham gia yến tiệc như Lan Giác cùng các vị tiến sĩ Hàn lâm viện đã đến trước. Lan Giác chỉ khẽ gật đầu mỉm cười với Trương Bình, đối xử với hắn như với các tiến sĩ còn lại. Nhân lúc các tiến sĩ khác đều đi bái kiến quan viên, Trương Bình giả vờ ngắm hoa, lặng lẽ đi vòng ra sau lưng một cái cây to, thở ra một hơi.

Hắn ngẩng đầu ngắm nghía cảnh trí của Ngự hoa viên, chỉ nhìn thấy một người từ đằng xa đi lại nơi này.

Ánh mắt của Trương Bình khoá chặt lên chân y.

Người này khoảng hơn hai mươi tuổi, dung mạo anh tuấn, thân hình ốm nhưng cao, nếu như dáng đi nhanh nhẹn nhất định sẽ là hình mẫu của các vương tôn công tử trong các vở kịch. Nhưng đáng tiếc thay, y lại là một người què.

Y kéo một chân chậm rãi đi, gương mặt mang nét mệt mỏi uể oải. Y nhận ra được ánh nhìn của Trương Bình bèn liếc mắt về phía hắn. Trương Bình cúi đầu khom lưng, người kia lạnh nhạt thu lại ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước.

Trương Bình tiếp tục dán mắt vào y. Người bên cạnh hắn khẽ kéo áo bào, nhỏ giọng nói: “Trương huynh, huynh cũng lớn gan quá, có biết đó là ai không?”

Trương Bình nhỏ giọng đáp: “Biết.”

Mọi người trong vườn đều quỳ xuống đất, Trương Bình cũng quỳ xuống tại chỗ.

Người đó thân vận bào vân giao long mây sắc tím, trong bản triều, chỉ có một người mới có thể vận kiểu y phục này…

“Chúng thần khấu kiến Hoài Vương điện hạ.”

Hoài Vương lơ đãng nói: “Ôi, tất cả bình thân đi.” Gương mặt đã giấu đi nét mệt mỏi lúc nãy, nhìn Liễu Đồng Ỷ tân trạng nguyên bên cạnh, trên người vấn một đoá thược dược bằng lụa, mặt hiện lên nét vui vẻ: “Quả thật người như hoa tử vi.”

Liễu Đồng Ỷ bĩnh tĩnh cảm ơn lời tán dương của Hoài Vương, Hoài Vương lại bước đến gần y hai bước, nói: “Không cần phải đa lễ như thế, ngươi là tôn tử của Liễu thái phó?” Vừa nói lại vừa nắm lấy tay Liễu Đồng Ỷ, “Không biết ngươi có còn nhớ hay không, bản vương đã từng cùng ngươi…”

Liễu Đồng Ỷ thối lui về sau một bước, sắc mặt có phần ngạc nhiên, thái giám kế bên và hai vị Hàn lâm Học sĩ biểu tình đầy phức tạp. Lúc này, tiếng thông báo vang lên, hoàng thượng giá đáo.

Hoài Vương mới buông tay Liễu Đồng Ỷ ra, Liễu Đồng Ỷ nhân cơ hội này lại lùi về sau một bước, cúi đầu bái lạy. Vĩnh Tuyên Đế cười nói với Hoài Vương đang đứng giữa đám thần quan đương quỳ lạy: “Hoàng thúc thế mà lại đến sớm hơn trẫm.” Y đi đến bên cạnh Hoài Vương, rồi mới nói với mọi người: “Chúng khanh bình thân cả đi.”

Trương Bình đứng dậy, phủi phủi y bào. Người bên cạnh vừa mới nhắc nhở hắn chính là Đỗ Mộng Hoành – người đậu thứ hai mươi chín trong kỳ thi lần này. Thứ tự của y với Trương Bình gần nhau, nên tự nhiên cũng thân thiết với Trương Bình vô cùng. Sau khi ngự yến khai tiệc, y ngồi chung với Trương Bình. Hoàng đế đích thân khuyến khích các tiến sĩ vài câu, còn chúng quan phụ trách làm nền. Hoài Vương ngồi bên cạnh hoàng thượng, chỉ lo uống rượu ăn cơm, cực kỳ kiệm lời, khuôn mặt lại hiện lên nét mệt mỏi, ánh mắt thỉnh thoảng lại đánh về phía Liễu Đồng Ỷ.

Sau khi tan tiệc, hoàng thượng và Hoài Vương rời đi trước. Trương Bình ngồi xổm trên đất, nhíu mắt nhìn nhìn. Thần quan bên cạnh hỏi: “Trương tiến sĩ, ngài làm rơi đồ à?”

Trương Bình đứng dậy, phủi áo: “Không có.”

Ra khỏi hoàng thành, Đỗ Mộng Hoành thở hắt ra nói với Trương Bình: “Trương huynh, huynh làm tôi lo chết đây này. Huynh cứ dán mắt nhìn Hoài Vương điện hạ miết, vạn nhất bị hỏi tội bất kính chẳng phải gây nên một trận ồn ào hay sao. Tôi nhắc nhở huynh mãi, huynh cũng chẳng quan tâm.”

Y nhìn quanh một cái, nhỏ giọng nói: “Tôi biết huynh chưa từng gặp qua, khụ khụ… kỳ thực Hoài Vương ưa thích long dương…”

Trương Bình ngơ ra một lúc, Đỗ Mộng Hoành vô cùng đắc ý với biểu hiện của hắn, lại nhỏ giọng nói tiếp: “Chuyện này cả triều đều biết, hai ngày trước là đại hôn của Hoài Vương điện hạ, nghe nói đến cửa tân phòng ngài ấy cũng chưa đi vào, ngày thứ hai liền đi đến Mộ Mộ quán rồi.”

Nhìn thấy khuôn mặt mờ mịt của Trương Bình, biết hắn không hiểu gì liền giải thích: “Là câu lan ấy, nhưng mà bên trong toàn là đàn ông… Chuyện này huynh tuyệt đối không được nói với người thứ hai đấy, nếu không thì cả tôi với huynh đều tiêu đời.”

Trương Bình ừm một tiếng, mặc dù ngoài mặt không biểu hiện gì nhưng thực chất trong lòng lại hết hồn luôn.

Trước đây, hắn đã nghe qua bệnh thích long dương nhưng trước giờ chưa tận mắt thấy qua, cũng không hề chú ý đến.

Từ trước đến nay, Trương Bình sống rất đơn giản, đọc sách, bán mì, ăn cơm, gặp phải vụ án nào thú vị thì tìm hiểu. Nhưng trực tiếp tiếp xúc với nhân sinh phức tạp thế này làm hắn vô cùng kích động.

Lúc hắn quan sát Hoài Vương, nhìn thấy y nhiều lần ngó sang Liễu Đồng Ỷ, chỉ đoán là lúc trước giữa hai người họ từng có chuyện gì đó, hoá ra lại như thế.

Nhưng chân của Hoài Vương…

Lúc trước hắn có nghe qua truyền thuyết ít ai biết về Hoài Vương. Có người nói, giả như không phải vì Hoài Vương bị què thì rất có thể ngôi vị hoàng đế đã đổi người ngồi rồi. Cũng có người nói, nếu như không phải vì Hoài Vương bị què, nói không chừng đã bị tiên đế diệt trừ rồi, sẽ không có cơ hội độc chiếm triều cương.

Nhưng, chân của Hoài Vương…

Nhưng… chẳng lẽ…

Ngoại hình của Liễu Đồng Ỷ không giống nữ nhân, nhưng… lẽ nào…

Trương Bình chìm trong trầm tư.

Hôn sự của Hoài Vương đã xong, kỳ thi cũng kết thúc, Lan Giác đã có thể thở phào một hơi nhẹ nhõm rồi. Y cáo bệnh ở nhà nghỉ ngơi, ngủ đến mặt trời lên cao mới dậy. Người hầu nói: “Lão gia đã tỉnh rồi ạ. Trương tiến sĩ đến bái kiến lão gia, đã đợi ở tiền sảnh lâu lắm rồi ạ.”

Lan Giác nhất thời bối rối. Hôm nay là ngày tân khoa tiến sĩ đến bái kiến thầy, nhưng khoa cử năm nay không có thí sinh nào là môn sinh của y cả. Vị Trương tiến sĩ này…

Không phải là Trương Bình đấy chứ.

Quả nhiên là Trương Bình. Lan Giác đi đến tiền sảnh liền nhìn thấy Trương Bình đương đứng trong sảnh, trên bàn có hai hộp bánh trung thu, một giỏ lựu, là lễ vật hắn đem đến.

Lan Giác nhíu mày nói: “Ngươi nên đi bái kiến Đào đại nhân mới phải.”

Trương Bình đáp: “Học trò đã gửi thiếp rồi, chiều nay sẽ đi bái kiến Đào đại nhân.”

Lan Giác có chút bất đắc dĩ nhưng không nhịn được cười: “Đào đại nhân là thầy của ngươi, sau này ở trong triều cũng sẽ là người giúp ngươi nhiều nhất. Nhưng Đào đại nhân là một vị quan tốt, ngươi không cần phải tặng lễ vật đẹp đẽ nào cả, chỉ cần giống mấy thứ ngươi đem đến cho ta, mang đi tặng ông ấy là được rồi.” Rồi lại thong thả đi đến bên bàn nhìn hộp bánh trung thu, lại nói, “Đào đại nhân tuổi tác cũng đã lớn, bánh nhân thập cẩm quá nhiều dầu mỡ, ngươi có thể chọn loại bánh có nhân thanh đạm hơn một chút.”

Trương Bình đáp: “Học trò đã đặt bánh nhân ngũ nhân.”

Lan Giác bất giác bật cười, tên học trò này cư nhiên lại hiểu biết hơn y nghĩ nhiều.

Y chậm rãi nói: “Nếu như Đào đại nhân không giữ ngươi ở lại phủ Thượng thư ăn cơm thì tối nay ngươi cứ đến đây ăn nhé.”

Trương Bình gật đầu: “Vâng.”

Trung thu hôm đó, chiếu thư phong thưởng chức quan cho tiến sĩ tân khoa được công bố.

Trong kỳ thi năm nay, luật cũ của bản triều đã được thay đổi. Ba vị tam giáp không cần phải ra ngoài, trực tiếp vào nhận chức trong các ti bộ bản triều.

Trạng nguyên Liễu Đồng Ỷ được phong làm Đoạn thừa Đại lý tự, chính ngũ phẩm.

Bảng nhãn Thái Hiền Chương được phong làm Chủ sự Lại bộ, tòng ngũ phẩm.

Thám hoa Du Hằng Thanh được phong làm Chủ sự Lễ bộ, tòng ngũ phẩm.

Nhị giáp, tam giáp hoặc lưu lại trong triều làm việc hoặc ra ngoại thành, các chức quan đều hậu đãi hơn xưa, thấp nhất là đến Châu Phủ nhậm chức. Riêng chỉ có mạt hạng Trương Bình, đến Huyện Nghi Bình, Quận Mộc Thiên làm Huyện thừa, tòng thất phẩm.

Trương Bình được phong chức quan này khiến Trần Trù vô cùng sửng sốt.

Vốn là gã đã giấu giếm Trương Bình lén đặt mấy bàn tiệc rượu ở tửu lâu, chuẩn bị đợi sau khi Trương Bình được phong quan thì chúc mừng hắn một trận, cũng xem như trả ân tình cứu giúp của Trương Bình. Nhưng đường đường mang thân phận Tiến sĩ, thế mà chỉ được phong làm Huyện thừa tòng thất phẩm, không cả bằng Tri huyện. Mấy bàn tiệc rượu này xem ra có phần hơi gượng gạo rồi.

Trần Trù chỉ đành huỷ bữa tiệc này đi, may mà ông chủ tửu lâu biết rõ nguyên cớ, rất thông cảm với Trương Bình, chỉ lấy của Trần Trù sáu mươi văn tiền đặt cọc. Từ đầu đến cuối Trần Trù giấu không dám cho Trương Bình biết, chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay vào lòng.

Thực sự là đau lòng đến mức nhịn không nổi nữa, gã mới dè dặt nói với Trương Bình: “Lan Thị lang… Đào Thượng thư… không phải đều là các vị quan lớn hay sao, sao lại…”

Trương Bình nói: “Ừ.”

Thế là Trần Trù không dám hỏi tiếp nữa.

Trước khi Trương Bình đi nhậm chức, Đào Châu Phong kêu hắn đến phủ một chuyến, cổ vũ khuyến khích hắn một trận, nói, ban cho chức quan này chính là cho thấy ân huệ và sự coi trọng của hoàng thượng và triều đình đối với Trương Bình. Đã là quan rồi thì phải lấy dân làm gốc, làm quan vùng xa, bản thân xuất phát từ chức quan thấp nhất là tiểu huyện thừa mới có thể quan sát trọn vẹn đời sống dân tình, mới hiểu biết được dân sinh.

Rồi ông lại từ chỗ nọ xọ chỗ kia phân tích một lượt, đến mức chức Huyện thừa cỏn con cũng trở thành chức quan có tiền đồ vô hạn nhất trong bản triều, ngầm chỉ triều đình muốn bồi đắp Trương Bình trở thành trụ cột quốc gia.

Cứ động viên mãi, bản thân Đào Châu Phong cũng sôi trào nhiệt huyết, đến mức gần như đã tin là thật.

Trương Bình cứng đơ cúi người nói: “Học trò nhất định ghi nhớ lời dạy của ân sư.” Lời nói nghiêm túc khiến Đào Châu Phong vui mừng nở nụ cười rạng rỡ.

Thật ra Đào Châu Phong rất đau lòng, ông vốn muốn để Trương Bình vào Hình bộ. Tiểu hoàng đế bổ sung Trương Bình vào danh sách tiến sĩ, lại để hắn thành môn sinh của ông, cho nên Đào Châu Phong cứ nghĩ hoàng thượng cũng có ý này.

Ông biết Trương Bình đỗ bảng thế này tất chức quan sẽ không quá cao, cứ cho là làm một Tiểu lại thấp nhất trong Hình bộ rồi từng bước leo lên, tiền đồ cũng không đến nỗi nào.

Trong tay mà có hai người Vương Nghiên và Trương Bình… Đào Châu Phong dường như đã nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trên tấm biển Hình bộ rồi, còn lấn át cả hào quang của Đại lý tự.

Phong hắn làm Huyện thừa tòng thất phẩm, Đào Châu Phong cảm thấy thật mông lung.

Chẳng lẽ hoàng thượng định để Trương Bình đi từ dưới lên, đến một huyện nhỏ làm quan để tích luỹ thành tích? Mặc dù Đào Châu Phong cho rằng, vì nước vì dân thì không cần phải tính toán so đo chức quan cao hay thấp, nhưng một Huyện thừa nhỏ nhoi, trên còn có một Tri huyện, chỉ sợ rằng đến việc thăng đường thẩm án cũng không đến lượt hắn. Muốn làm nên công trạng ư, quả thực…

Đào Châu Phong cảm thấy thánh chỉ quả là khó dò.

Trong triều nổi lên một tin đồn, nói là từ mấy lời tán nhảm của lũ thái giám trong cung mà ra… Lúc tham gia ngự yến, Trương Bình đã vô cùng bất kính dám nhiều lần liếc mắt nhìn chân của Hoài Vương, phạm đến giao nhan mới nhận phải kết cục này.

Đào Châu Phong không muốn nghĩ như thế.

Vào chiều hôm nay, Vương Nghiên báo cáo xong công việc, giống như vô tình mà nói một câu: “Đại nhân, hạ quan nghe nói, tên Trương Bình kia đã là học trò của ngài rồi, sao lại đi đến Huyện nhỏ làm quan, hình như cũng không phải làm Tri huyện.”

Vết thương lòng của Đào Châu Phong lại bị sát thêm muối, cười hai tiếng nói: “Vẫn còn trẻ quá, phải học hỏi thêm kinh nghiệm, đây chính là nỗi khổ tâm bồi dưỡng nhân tài của hoàng thượng và triều đình.”

Vương Nghiên mỉm cười.

Đào Châu Phong giữ Trương Bình ở lại ăn bữa cơm tối, nói một câu xuất phát từ tận đáy lòng của mình: “Làm quan cho tốt, con có được thành tích rồi thì triều đình sẽ không thể không nhìn thấy được. Thầy chờ con mau chóng quay lại Kinh Thành.”

Trương Bình thu dọn xong đồ đạc, đến đầu tháng Chín sẽ đến Huyện nha Nghi Bình nhậm chức. Trước khi đi, hắn lại đến Lan phủ cáo từ lần cuối.

Đối với chức quan này của Trương Bình, Lan Giác cũng có đôi chút bất ngờ. Mấy lời đồn kia y cũng có nghe qua, nhưng đối với thái độ của tiểu hoàng thượng dành cho Trương Bình, y vẫn cảm thấy chức quan này chừng như còn có dụng ý khác.

Nhưng y vẫn không thể quá chắc chắn nên chỉ đành nói qua loa: “Chức quan Huyện thừa này đúng là cũng nhỏ thật, nhưng hiện giờ ngươi cứ cọ xát mài giũa đi, đến ngày trở về triều tất đã có nhiều kinh nghiệm.”

Trương Bình nói: “Tôi cảm thấy rất tốt mà.” Hắn đi thi vốn cũng chẳng nghĩ sẽ làm quan to hay xây dựng sự nghiệp chấn động thiên hạ gì.

Hắn tự biết bản thân không giỏi nói chuyện, cũng chẳng giỏi giao thiệp với người khác, mà ở trong triều, hai yếu tố này rất quan trọng.

Hắn rất ngưỡng mộ những người như Lan Giác, đối với mọi chuyện đều có thể ứng phó khéo léo, từ tốn lại nhã nhặn. Nhưng hắn biết bản thân mình không thể trở thành người như thế được.

Giống như lúc ăn mì vậy. Hắn bội phục việc đến cả húp nước mì mà cũng không gây ra một tiếng động nào, cử chỉ tao nhã như đang thưởng trà thơm cực phẩm. Nhưng khi ăn mì bản thân hắn vẫn thích vừa húp vừa ăn, xì xụp rột rột húp nước mì, rồi lại ăn thêm miếng tỏi, giòn giòn ngon ngon, rất chi là thơm.

Có thể ăn no bụng, đông có nhà ấm, hè có chiếu mát, nhận bổng lộc đủ sống qua ngày, thỉnh thoảng có vài vụ án để lao vào mới chính là cuộc sống mà Trương Bình hằng mơ ước đến.

Cho nên chức quan Huyện thừa này rất hợp ý hắn.

Thế nhưng mọi người cứ vì chức quan này mà cảm thương cho hắn, an ủi hắn. Hắn chỉ có thể ngậm miệng lại, âm thầm hài lòng.

Hai mươi tháng Tám, Trương Bình ôm bọc hành lý nhỏ rời khỏi Kinh Thành.

Chức Huyện thừa này thật sự là quá nhỏ rồi, đến kiệu xe mà triều đình cũng không cấp cho, càng chẳng có tuỳ tùng đi theo, chỉ có một mình Trương Bình đi nhậm chức.

Trương Bình và Trần Trù cùng đi. Gã dự định ba năm sau thi lại. Kinh Thành giá cả đắt đỏ, Huyện Nghi Bình cách Kinh Thành cũng không quá xa, tuy chức quan của Trương Bình nhỏ nhưng nơi ở so với căn phòng tồi tàn trong ngõ Tiểu Hao Tử khẳng định vẫn tốt hơn nhiều.

Lúc Trương Bình ngỏ ý mời gã đi cùng, Trần Trù khách sáo một bận rồi mới vui vẻ đồng ý.

“Cũng đúng, Trương huynh lần đầu đi đến nơi đó, con người cuộc sống đều không quen, sai khiến kẻ khác cũng không bằng sai người quen thuộc, tôi sẽ chạy việc vặt cho huynh, có văn thư sự vụ gì huynh chỉ cần đưa tôi làm thôi.”

Lan Giác vốn muốn chuẩn bị xe ngựa cho Trương Bình nhưng Trương Bình lại từ chối, cho nên y cũng không muốn miễn cưỡng làm gì.

Trương Bình và Trần Trù thuê một cái xe lừa, một lão phu xe tuổi chừng lục tuần đánh xe. Trần Trù lại đưa cho đứa cháu của lão phu xe vừa tròn mười tuổi, tên gọi Tam Oa hai mươi văn tiền, kêu nó làm tiểu hầu trong xe, nâng giá trị của Trương Bình lên.

Đứa trẻ Tam Oa đó bị bệnh nấm chân, lại thêm đầu có chấy, trên đường đi cứ gãi mãi không yên. Trương Bình có đem mấy bao nhỏ để lương khô, Tam Oa lén lấy bánh nhân củ cải ăn, đánh rắm kêu một cái bụp. Lão phu xe rầy la nó mấy câu, nó liền tủi thân khóc lóc, nước mũi nhỏ tách tách, tay áo nó bị nước mũi làm cho cứng còng từ lâu. Nó lau nước mũi, lén chà chà lên bọc quần áo của Trương Bình và Trần Trù.

Huyện Nghi Bình cách Kinh Thành quả thật quá gần, xe lừa xiêu xiêu vẹo vẹo đi hai ba ngày cuối cùng cũng tiến vào địa giới của Quận Mộc Thiên, gần đến huyện thành Nghi Bình.

Cửa sổ xe lừa đã bị hư, cảnh vật bên ngoài nhìn qua một cái không sót thứ gì, chỉ thấy một vùng đồng hoang, một dãy núi xa, vài con quạ đậu trên chạc cây bên đường lộ kêu quát quát. Trần Trù nói: “Quái thật, bên đường lộ có đất hoang lớn thế này sao lại không gặp thôn xóm ruộng vườn gì cả, đến một bóng người cũng chẳng có?”

Lão phu xe chậm rãi nói: “Vốn đã từng có người.”

Trương Bình hỏi: “Tại sao bây giờ lại không có?”

Lão phu xe đáp: “Đều không còn cả rồi.” Ông vung roi một cái, con lừa chạy nhanh vài bước, “Trương đại nhân, ngài cứ yên tâm, trước khi trời tối nhất định sẽ đến Nghi Bình.”

Quận Mộc Thiên giáp kề Kinh triệu phủ, xưa vốn là một phần của Kinh triệu phủ nhưng có thần tử khuyên can Thái tổ hoàng đế nói, Kinh triệu phủ quá rộng, không dễ quản lý. Thế là cắt ra một phần, trở thành một châu quận độc lập, sau đó phái một viên quan vốn sẽ làm Kinh triệu doãn đến làm Tri phủ. Tri phủ nghĩ bản thân vốn là Kinh triệu doãn, bách tính trong Quận cũng cho rằng gốc gác mình là người của Kinh triệu phủ, nên trong lòng vô cùng ấm ức. Tri phủ dâng tấu lên triều đình, uất ức đổi tên Quận thành Quận Mộc Thiên, nghĩa là, không thể là Kinh triệu phủ, nhưng cũng có thể tắm trong thiên ân.

Huyện Nghi Bình là một huyện của Quận Mộc Thiên nằm kề Kinh triệu phủ, tuy đã nhỏ lại còn nghèo nhưng người trong huyện luôn tự cho mình là cao quý. Năm đó viên quan vẽ quận giới lỡ mà run tay một cái, nói không chừng giờ họ đều là người gốc hoàng thành hết cả. Người dân Huyện Nghi Bình luôn tin chắc rằng, ước mơ một ngày nào đó quay trở về Kinh triệu phủ sẽ trở thành sự thật.

Tri huyện của Huyện Nghi Bình họ Thiệu, tên Chí Thông, đã hơn tứ tuần, nhậm chức ở Huyện Nghi Bình đã được sáu năm.

Thiệu Tri huyện cũng không phải xuất thân từ thi cử gì, quan hệ cũng chẳng tốt. Đột nhiên triều đình lại giáng xuống một Tiến sĩ huyện thừa khiến cho ông cảm thấy bị đe doạ, thập phần lo âu.

Thuộc hạ Thủ bộ khuyên ông: “Đại nhân không cần phải lo lắng, nghe nói vị Tiến sĩ này không giống với mấy vị khác. Trong lần yết bảng đầu tiên có một người đã chết, lại đương lúc diễn ra hỉ sự là đại hôn của Hoài Vương điện hạ, hoàng thượng sợ không may mắn nên bù y vào. Trong ngự yến, người này không biết phải trái lại cứ dán mắt vào cái chân tật của Hoài Vương điện hạ cho nên mới bị điều đi.”

Nhưng nỗi lo của Thiệu Tri huyện vẫn không tiêu tan, ông nghe nói Trương Bình biết phá án, thầy hắn là Hình bộ Thượng thư Đào Châu Phong. Chính là nhờ thế lực tiến cử của Đào Châu Phong nên hắn mới có thể ngồi vào chức Tiến sĩ này, hậu phương rất vững chắc. Trương Bình đắc tội với Hoài Vương điện hạ nhưng triều đình vẫn không thể cứ thế mà để một vị Tiến sĩ làm Huyện thừa, ít nhất cũng phải thăng từng cấp một, vụ thăng từng cấp này… không phải bước đầu tiên chính là thăng lên chức Tri huyện chứ?

Đương lúc Thiệu Tri huyện băn khoăn bứt rứt thì lần lượt nhận được một phần lễ vật và một bức thư.

Phần lễ này không đắt tiền, chỉ là mấy loại trái cây, một cái nghiên mực cổ. Người đến tặng quà là một nô bộc ăn mặc giản đơn, nói là người nhà của bà con xa của Trương Bình, nhận sự uỷ thác của Trương Bình, do mấy ngày này phải lên đường nhậm chức, nên thay hắn vấn an Thiệu Tri huyện.

Phần lễ vật này kỳ thực là do Lan Giác kêu người đem đến. Lần đầu tiên Trương Bình đi nhậm chức, nhất định phải biểu lộ chút tâm ý với Tri huyện đại nhân, và cũng là người cai quản trực tiếp hắn. Nhưng một người thiếu hiểu biết như Trương Bình, cho dù có nhắc nhở hắn sợ rằng hắn cũng sẽ không tặng quà cáp gì, hoặc cũng tặng không nổi. Cứ cho là mua nổi đi, tặng người ta rồi, sợ rằng cũng chẳng tặng đúng quà.

Thế là Lan Giác đành tuỳ tiện chọn vài món, bảo tổng quản lựa một nô tài chững chạc, ăn mặc đơn giản thôi, trực tiếp dùng danh nghĩa Trương Bình đến tặng quà.

Thiệu Tri huyện cầm mấy món đồ này, quả nhiên có chút vui vẻ. Tên Tiến sĩ này ít ra cũng khá hiểu chuyện, biết ý, việc này không hợp với lũ cổ hũ nghèo kiết xác.

Thế nhưng thuộc hạ của Lan đại nhân dù đã ăn vận áo quần giản dị nhưng cử chỉ khí chất lại không tầm thường. Thiệu Tri huyện nhìn thấy, cảm giác tên Trương Bình này quả thực không bình thường.

Buổi chiều Thiệu Tri huyện vừa nhận quà cáp xong thì một bức thư lại đến.

Bức thư này làm Thiệu Tri huyện run lẩy bẩy, là thư do Đào Châu Phong viết. Ông nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy bản thân nên làm điều gì đó cho đứa học trò Trương Bình này, ít nhất có thể khiến hắn làm Huyện thừa một cách êm thấm thuận lợi đi. Thế là trong suốt cuộc đời làm quan mấy chục năm của mình, Đào Châu Phong đã làm một chuyện không theo lẽ thường tình.

Ông đích thân chấp bút viết một bức thư cho Thiệu Tri huyện, khẩn thiết nhờ vả y chỉ dạy nhiều hơn đến học trò của mình là Trương Bình.

Thiệu Tri huyện đang cầm phần quà, tay túm lấy bức thư, gan ruột lộn hết cả. Đúng lúc này, thuộc hạ vào bẩm báo, tân Huyện thừa Trương Bình đã đến.

Thiệu Tri huyện đích thân đến cửa nha môn nghênh tiếp, nhìn thấy Trương Bình và Trần Trù ôm lấy túi đồ từ xe lừa rách đi xuống. Tim gan lẩy bẩy của Thiệu tri huyện bất giác trào dâng một ngọn lửa u ám.

Người nhà không tầm thường như thế, bức thư lại do đích thân Thượng thư đại nhân chấp bút viết, thế mà lại ngồi trên một cái xe lừa rách đến nhậm chức!

Mẹ ơi, đang cho thấy mình bần hàn à? Đừng có làm thế này được không? Ngươi đang biến bản huyện thành tên ngốc ư?

Thiệu Tri huyện mặt mày hớn hở tiến lên chào đón, nhiệt tình đỡ lấy cánh tay của Trương Bình đang khom lưng hành lễ: “Hà hà, Trương Huyện thừa, bản huyện cũng vừa mong ngươi đến đấy!”

Thiệu Tri huyện đã chuẩn bị một bữa tiệc rửa trần vô cùng lớn. Hai người Trương Bình Trần Trù lâu này chưa gặp qua mấy thứ dầu mỡ, trên mặt nổi lên mấy mụn cơm to tổ chảng, liền chạy vào nhà xí.

Nơi ở của Trương Bình là một tiểu viện nằm phía sau Huyện nha, kề sát với chỗ ở của Tri huyện đại nhân. Hai người ra ra vào vào, viện cũng không to lắm, được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ trang nhã. Trong nhà có tôi tớ hầu hạ, nhà bếp có chỗ nấu cơm, hậu viện có bà bác phụ trách giặt giũ may vá. Thiệu Tri huyện còn tặng hai a hoàn xinh xắn lanh lợi, tuổi hơn mười tám do đích thân phu nhân ông dạy bảo để ngày đêm hầu hạ hắn nhưng đã bị Trương Bình từ chối.

Trần Trù chui ra khỏi nhà xí, vuốt vuốt cái bụng trống rỗng của mình, đứng dưới giàn nho trong nội viện, đảo mắt nhìn quanh bốn phía, gương mặt cảm động nhìn Trương Bình đang đi vào nhà xí: “Trương huynh, nơi này thật sự rất tốt.”

Trương Bình gật đầu. Trong phòng lẫn nhà xí đều có đốt hương vòng tạo mùi thơm, Trương Bình cảm thấy quá lãng phí nên định ngày mai sẽ bỏ đi.

Lý Chủ bộ hỏi Thiệu Tri huyện: “Đại nhân dự tính sẽ để Trương Huyện thừa quản việc gì?”

Thiệu Tri huyện thở dài một cái: “Thượng thư đại nhân đã đích thân viết thư rồi, bản huyện thực sự không thể không chiếu cố Trương Huyện thừa.”

Cái gọi là chiếu cố chẳng qua chính là, để hắn ở nơi tốt nhất, ăn thứ ngon nhất, làm ít việc nhất.

Ngày hôm sau, Trương Bình đến nha môn chính thức nhậm chức. Thiệu Tri huyện mời các đồng liêu đến, giới thiệu công việc ở nha huyện với hắn, cuối cùng nói: “…Vụ thu bận bịu, mấy việc canh nông thuỷ lợi đều đã sắp xếp cho các hương. Xây dựng, thuế má, binh đinh, Trương Huyện thừa nếu muốn biết có thể hỏi Lý chủ bộ. Bản huyện trước giờ chỉ biết lười biếng, mấy chuyện đó đều để bọn họ làm rồi sau đó bẩm báo lại cho bản huyện. Cũng chính là nếu có gặp phải mấy vụ án kiện tụng gì đều do bản huyện đích thân thăng đường thẩm tra. Trương Huyện thừa lần đầu đến Nghi Bình, vẫn còn đang tìm hiểu công việc của Tri huyện. Bản huyện có một việc muốn nhờ ngài làm.”

Trương Bình cúi người nói: “Xin đại nhân cứ dặn dò.”

Thiệu Tri huyện cười híp mắt nói: “Trương Huyện thừa và bản huyện cùng quản Nghi Bình, tốt xấu thế nào cũng không cần phải câu nệ như vậy đâu. Ngài vốn xuất thân Tiến sĩ, học vấn tốt, kể từ hôm nay, tạp chí địa phương về bản huyện sẽ để ngài biên soạn nhé.”

Chớp mắt đã đến cuối thu, tiết trời cũng dần trở nên lạnh hơn. Vào ngày cuối cùng của tháng Chín, Đào Châu Phong theo lệ nhập cung báo cáo công việc trong một tháng qua của Hình bộ.

Bản tóm tắt công việc cuối tháng của lục bộ vốn chỉ cần báo với Thượng thư lệnh, rồi Thượng thư lệnh tổng kết lại chuyển lên Trung thư nha môn là được. Nhưng từ khi Vĩnh Tuyên Đế kế vị đến nay đã có thay đổi một chút.

Theo lệ cũ của bản triều, Thừa tướng thường kiêm nhiệm luôn chức Trung thư lệnh. Sau khi tiểu kết của lục bộ chuyển đến Trung thư nha môn, cũng chính là chuyển đến tay của Thừa tướng. Thừa tướng trước kia là Vân Đường, sau khi được thăng lên làm Thái phó đã chuyển sang đảm nhiệm chức Thượng thư lệnh. Trung thư Thị lang Tăng Nghiêu thăng chức Thừa tướng, thế là kiêm luôn vị trí Trung thư lệnh, chức vị có chút chồng chéo.

Trước khi Vĩnh Tuyên Đế chấp chính, công việc của lục bộ đều báo trực tiếp lên Vân Đường, Tăng Thừa tướng làm bình hoa di động một thời gian dài thật dài.

Đợi đến khi Vĩnh Tuyên Đế chấp chính, để cân bằng lại mối quan hệ giữa Vân Thái phó và Tăng Thừa tướng, bèn quyết định vào mỗi cuối tháng Vân Thái phó, Tăng Thừa tướng cùng Thượng thư của lục bộ đều cùng vào Sùng Đức điện báo cáo tiểu kết.

Sau khi họp hành xong xuôi, các quan đều cáo lui. Tiểu hoàng đế giữ lại một mình Đào Châu Phong, nói chuyện như thân thiết lắm.

Đào Châu Phong có chút bất an. Mấy ngày trước, Vương Nghiên lại cướp hai vụ án từ trong tay của Kinh triệu phủ. Ông nghe nói Phùng Thai đã báo lên Ngự trạng rồi.

Đào Châu Phong cũng không tán đồng cách làm việc bộp chộp này của Vương Nghiên. Mặc dù ông cho rằng, án do ai phá thì cũng như nhau, đều ra sức cống hiến cho sự thái bình của thiên hạ, cho sự an lạc của nhân dân cả, nhưng giữa các Ti bộ nha môn, giữa các đồng liêu trong triều, vẫn nên dĩ hoà vi quý mới đúng.

Ông đã nghĩ xong bản nháp nhận tội, đợi khi tiểu hoàng đế nhắc đến thì cứ thế mà đọc, rồi nói đã xử phạt Vương Nghiên rồi.

Thế nhưng không ngờ là Vĩnh Tuyên Đế lại không đề cập đến Vương Nghiên, trái lại lại nhắc đến một chuyện vượt ngoài dự đoán của Đào Châu Phong.

Tiểu hoàng đế nói với Đào Châu Phong: “Dạo gần đây trời ngày càng lạnh, Đào ái khanh bận rộn công vụ nhưng phải chú ý bảo vệ sức khoẻ đấy.”

Đào Châu Phong vội vã tạ ơn, rồi cũng thỉnh hoàng đế quý trọng long thể.

Tiểu hoàng đế thở dài nói: “Cung ái khanh tuổi tác đã cao, mấy ngày này lại bị nhiễm phong hàn. Cung ái khanh còn từng nói với trẫm có ý muốn từ quan, nhưng trẫm nỡ làm sao được. Nếu không có các khanh, trẫm làm sao ngồi chắc được trên long ỷ này?”

Đào Châu Phong lại lần nữa cảm tạ khuyên giải, lòng nghĩ, Cung Tụng Minh, Lễ bộ, cách Kinh triệu phủ cũng khá xa.

Tiểu hoàng đế lại hỏi Đào Châu Phong mấy hôm nay ăn uống sinh hoạt thế nào, rồi nói: “Đúng rồi, Đào ái khanh, học trò Trương Bình của khanh có thường liên lạc với khanh không?”

Đào Châu Phong đáp: “Gần đây thần có nhận được thư của y, y vừa mới đến nhậm chức ở Nghi Bình. Mọi thứ đều phải học lại từ đầu, không dám phụ thánh ân.”

Vĩnh Tuyên Đế cười hai tiếng nói: “Trong số ba mươi Tiến sĩ năm nay chỉ có chức quan của hắn là thấp nhất. Do hắn được bổ sung sau cùng nên trẫm phải đối xử với hắn khác những người còn lại, trẫm sợ hắn oán giận mình.”

Đào Châu Phong lập tức nói: “Nếu như không có ân điển của hoàng thượng, y cũng không thể trở thành Tiến sĩ được, lão thần cũng sẽ không có đứa học trò này. Trong thư y viết cho thần có nói, nhìn huyện Nghi Bình ngày một phồn thịnh có thể thấy được sự anh minh của hoàng thượng.”

Đào Châu Phong không thường làm mấy chuyện ca ngợi công đức này nhưng Vĩnh Tuyên Đế lại hạ cố hỏi chuyện Trương Bình. Đây là một cơ hội, cho nên một lần nữa vì đứa học trò này Đào Châu Phong không ngại mặt dày đắp thêm một chút.

Vĩnh Tuyên Đế nói: “Hắn có thể hiểu cho trẫm là tốt rồi. Hắn làm việc sinh sống có gặp khó khăn nào không? Hoặc có chuyện gì không hiểu, Đào ái khanh thường xuyên chỉ dẫn hắn thêm nhé.”

Đào Châu Phong lại cảm tạ lần nữa. Ông nghĩ, hoàng thượng vẫn rất xem trọng Trương Bình, thế thì, Trương Bình có thể nhanh chóng quay về triều rồi.

Sau khi Đào Châu Phong trở về phủ liền viết một bức thư cho Trương Bình. Đem những lời hỏi thăm của thánh thượng nói hết cho hắn nghe. Sau khi ông ngủ một giấc dậy, nghĩ ngợi một hồi lại không gửi lá thư đó đi.

Ông sợ Trương Bình sẽ vì chuyện này mà đắc ý, ngộ nhỡ lại sinh tính kiêu căng. Những người trẻ tuổi ấy mà, cần phải im lặng quyết tâm làm việc mới có thể từng bước đi lên được.

Lại trôi qua mấy ngày, Lan Giác vào cung báo cáo với thái hậu việc tổ chức thọ thần. Vĩnh Tuyên Đế ngự thẩm thiếp mời thọ yến xong xuôi thì nói với Lan Giác: “Đúng rồi Lan ái khanh, tên Trương Bình kia đến Huyện Nghi Bình nhậm chức, khanh có biết tình hình gần đây của hắn không?”

Lan Giác đáp: “Vi thần cũng không rõ tình hình dạo này của hắn thế nào, chỉ nghe nói hắn đang chủ trì việc biên soạn tạp chí địa phương, còn về chi tiết, hoàng thượng hỏi Đào đại nhân có lẽ sẽ rõ hơn ạ.”

Hai đầu mày của Vĩnh Tuyên Đế khẽ nhíu lại: “Trương Bình đang biên soạn tạp chí địa phương?”

Lan Giác mỉm cười nói: “Vi thần cũng chỉ là nghe Đào đại nhân nói.”

Vĩnh Tuyên Đế im lặng. Lan Giác có thể nhìn ra, tiểu hoàng đế không hài lòng lắm khi thấy Trương Bình làm việc nhỏ nhặt này, nhưng rốt cuộc là bất mãn ở chỗ nào thì thực sự y khó nói rõ.

Y lại cười nói: “Thần nghe nói, các tạp chí địa phương đã biên soạn qua của các huyện thuộc Quận Mộc Thiên đều do Lưu Ngự sử lúc còn đương chức ở Mộc Thiên chủ biên. Trên phương diện viết sử liệu Trương Bình vẫn còn kém một chút so với Lưu đại nhân.”

Vĩnh Tuyên Đế nói: “Biên soạn dư địa chí, lời văn chất phác là được, Trương Bình đủ sức đảm nhiệm. Chỉ là, trong ba mươi Tiến sĩ năm nay, chỉ có chức quan của hắn là thấp nhất, trẫm chỉ sợ hắn lại mang lòng oán hận.”

Lan Giác đáp: “Tên học trò này có thể trúng bảng, được phong quan đều do hoàng thượng đặc cách cất nhắc, cho nên trong lòng hắn vốn phải cảm kích hoàng thượng mới phải.”

Sau khi Lan Giác rời khỏi, Vĩnh Tuyên Đế một mình ngồi thừ người trên long ỷ rất lâu.

Việc y để Trương Bình đến Huyện Nghi Bình, vốn là có mục đích sâu xa.

Dạo gần đây trong dân gian nổi lên một vài tin đồn có liên quan đến mệnh trời, số phận gì đó, vô cùng mơ hồ khó đoán. Triều đình đã bí mật phái người đi điều tra, phát hiện những tin đồn đó trước đây là ca dao, được mấy đứa trẻ truyền hát khắp nơi.

Có mấy bài đồng ca đã vang đến gần Kinh Thành, tỉ dụ như vài phố huyện của Quận Mộc Thiên.

Nếu như mấy lời hát ra từ miệng trẻ con mà cũng khiến quan phủ phải điều tra, thì cho thấy triều đình có chút kích động rồi. Vĩnh Tuyên Đế cũng muốn xem phía sau sợi dây dài đó, rốt cuộc là thứ cần câu gì.

Tốt nhất vẫn nên là vào một ngày nào đó, mấy bài đồng ca này bị một vị quan có chức nhỏ thôi, ví dụ như Huyện thừa chẳng hạn, tình cờ nghe thấy trên đường. Người này vì cũng có chút thích thú nên có thể sẽ đi điều tra, tra hoài tra mãi rồi biết đâu cũng lôi ra được chút đầu mối nào đó về cái cần câu cá kia.

Nhưng Vĩnh Tuyên Đế chờ ròng rã một hai tháng cũng chẳng đợi được mấy cái tốt nhất và có thể ấy.

Trương Bình vốn đang biên soạn tạp chí địa phương, xem ra một hai tháng này có khả năng sẽ không ra khỏi kho sách đâu.

Còn đồng dao đã hát đến tận gốc rễ của Kinh Thành rồi.

Bản tạp chí địa phương mới nhất của Quận Mộc Thiên được biên soạn lại chưa quá mười năm. Người như Trương Bình mà lại đi sửa tạp chí địa phương ư? Tri huyện của Huyện Nghi Bình tên gì nhỉ?

Vĩnh Tuyên Đế đứng dậy: “Gọi Đặng Tự lập tức nhập cung gặp trẫm.”

Trong Kinh Thành và hoàng cung xảy ra những việc trên Trương Bình hoàn toàn không biết gì cả.

Quả đúng như Vĩnh Tuyên Đế dự đoán, hắn cứ cắm cúi chúi đầu vào biên tập tạp chí địa phương, một hai tháng nay cứ từ chỗ ở đến kho sách rồi ngược lại, có lúc ngủ lại chỗ kho sách luôn.

Hắn lật xem tạp chí địa phương bản trước, nghe nói là do Tri huyện Quận Mộc Thiên tiền nhiệm đích thân chủ trương biên soạn, ghi chép chi tiết, văn chương tài hoa vô cùng.

Mấy năm nay trong huyện nha luôn có người chuyên quản việc ghi chép lại huyện chí, nhưng Thiệu Tri huyện lại nói với hắn, mấy người đó tài năng có hạn, mấy thứ làm ra tệ không thể tả, nên để Trương Bình làm lại từ đầu.

Trương Bình bèn đem hết mấy văn thư có liên quan đến chuyện trong huyện những năm gần đây ra sắp xếp lại một lần trước đã, trợ thủ Trần Trù của hắn ngó qua mấy chồng giấy đó, chân có chút nhũn ra.

Huyện chí Nghi Bình bản trước sửa thành sáu tập, Trương Bình dự kiến lần này sửa chỉ còn hai tập. Lý Chủ bộ nói với Thiệu Tri huyện: “Trương đại nhân làm có hơi ngắn gọn rồi, huyện chí bản trước từng chữ từng câu như trân châu ngọc bảo. Lần này bổ sung thêm mấy năm nữa mà chỉ có hai tập, có thể thêm cái gì vào chứ.”

Thiệu Tri huyện cười híp mắt nói: “Lời văn đơn giản nhưng tinh tế, to lớn thì lại phức tạp, nghĩ lại thì Trương đại nhân vốn đã thấu hiểu đạo lý này rồi, có gì mà không được chứ?”

Lý Chủ bộ nói: “Tiểu nhân thấy hắn chỉ là muốn bớt việc mà thôi.”

Trương Bình và Trần Trù sống những tháng ngày trên giường to nệm ấm, cơm thịt đầy đủ, mặc dù đêm ngày bận rộn nhưng vẫn phát tướng lên một chút.

Ấy vậy mà Thiệu Tri huyện lại nói Trương Bình bận rộn đến mức xanh xao gầy gò, rồi lại đem tới tặng mấy con gà con vịt cho hắn tẩm bổ.

Buổi tối, Trần Trù uống một bát canh gà, gặm cẳng chân gà, nóng đến trong người bốc hoả. Nửa đêm gã leo xuống giường đi uống nước, lúc mở cửa sổ hít thở khí trời thì bỗng nhiên nhìn thấy một cái bóng đen đi lại trong sân. Gã bị doạ cho một trận, may mà có trăng, gã run rẩy mở cửa ra, phát hiện cái bóng đó hoá ra lại là Trương Bình.

Gã tiến về phía trước, nói: “Trương huynh, huynh lại bỏ bữa nữa rồi à?”

Mấy ngày này phác thảo huyện chí, Trương Bình vẫn chưa ghi chép và viết xong quyển đầu. Trần Trù đoán, có lẽ Trương Bình muốn tìm cảm hứng lúc về đêm.

Trương Bình nói: “Ngày mai tôi muốn ra khỏi thành.”

Trần Trù nói: “Có phải vì chuyện bản đồ biên giới huyện không?”

Biên giới của huyện, hương đều được vẽ lại cả nên bản đồ lần này không giống với bản đồ của lần chỉnh sửa trước. Trương Bình xem đi xem lại tấm bản đồ mới kia rất nhiều lần, khiến cho viên tiểu lại tham gia biên tập cùng có chút không vui.

Trương Bình nói: “Chủ yếu là muốn xem ranh giới của hương và thôn xóm đã biến mất.”

Sống lưng của Trần Trù ớn lạnh, rồi rùng mình một cái.

Nửa đêm canh ba lại nhắc đến chuyện doạ người này.

Gần đây giúp Trương Bình sửa huyện chí, gã cũng biết chuyện Huyện Nghi Bình có một thôn ma.

Nhiều năm về trước, dân trong thôn ấy đều chết cả, không còn một ai.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng Trương Bình và Trần Trù cùng một Tiểu lại đã ra khỏi huyện thành Nghi Bình.

Trương Bình không dùng kiệu, Thiệu Tri huyện bèn cấp cho hắn một con ngựa và hai con lừa để đi, vì muốn dùng ngựa và lừa để phân rõ ai chủ ai tớ. Nhưng Trương Bình trước nay chưa từng cưỡi ngựa, chỉ cưỡi qua lừa, bò mà thôi, Trần Trù ngược lại lại biết cưỡi ngựa. Thế là biến thành Trần Trù cưỡi ngựa, còn Trương Bình và Tiểu lại chia nhau cưỡi hai con lừa, cứ thế tiến về phía thôn xóm mà đi.

Huyện Nghi Bình so với quê nhà của Trương Bình vẫn được xem là giàu có đông đúc. Trên những cánh đồng đã sớm nhú những mầm non xanh mơn mởn, trong các thôn xóm xa xa san sát những căn nhà gạch nối liền nhau. Càng gần tới ranh giới thôn quỷ, ruộng vườn càng dần ít đi. Tiểu lại dẫn đường cho Trương Bình dẫn cả bọn đến một lối rẽ, bảo đi đường này sẽ ngắn hơn đường cái nhiều.

Cây lá hai bên đường đã rụng gần hết, vài con quạ đậu trên cành cây kêu loạn xạ. Dây mây khô đét bò tràn lan, cỏ thu ngả trong sắc vàng ảm đạm.

Tiểu lại nói: “Con đường này gần thì đúng là gần thật, nhưng nếu như hôm nay không có đại nhân và Trần huynh hai người đi cùng, tiểu nhân thực sự không dám đi một mình đâu.”

Trương Bình ngó quanh quất, bốn bề xung quanh không thấy tí hơi người nào, toàn bộ đều là đồng không mông quạnh, đến cả cơn gió lùa chừng như cũng lạnh lẽo hơn khi còn ở trên đường cái. Phóng tầm mắt nhìn ra nơi xa xa, hình như có một bãi tha ma, những gò đất cao thấp nhấp nhô trải thành vệt dài, tất thảy đều chìm trong làn sương khói lượn lờ xung quanh.

Trần Trù nói: “Quái lạ thật, tiết cô hồn đã qua lâu rồi mà sao vẫn còn người đến viếng mộ thế này?”

Tiểu lại đáp: “Hay là ngày giỗ chăng?”

Trương Bình ngừng lừa quay về phía chỗ gò đất cao kia nhìn một lát. Quyển huyện chí bản trước có ghi, mấy năm trước vùng này có xảy ra một trận dịch bệnh đã khiến rất nhiều người mất mạng. Thôn ma kia vốn có tên là Cô Gia Trang, đại dịch cũng chính từ thôn đó mà ra, cả thôn mất mạng bởi trận dịch ấy.

Triều đình phái một đoàn người đến thu gom hết những thi thể nhiễm dịch bệnh kia lại, sau đó thiêu huỷ rồi chôn thật sâu. Cô Gia Trang trở thành mảnh đất mai táng, từ đó về sau bị bỏ hoang phế.

Vùng đất hoang hiện giờ vấn vít khói nhang, nói không chừng chính là người ở những thôn gần bên có người thân nhiễm bệnh chết trong trận dịch ấy đã xây nên những ngôi mộ rỗng, để tưởng niệm người xưa mà thôi.

Trần Trù giúp Trương Bình xem xét xung quanh, cũng ngó qua chỗ đó, nhìn thấy mấy ngôi mộ và khói nhang nhất thời cảm thấy gió thổi càng lúc càng lạnh, bèn ghì sát cổ áo lên chút nữa, thúc giục Trương Bình mau đi thôi.

Khoảng gần giữa trưa, Tiểu lại chỉ phía trước nói: “Trước mặt chính là ranh giới Cô Gia Trang.”

Trương Bình nhìn theo hướng chỉ, một bên là đồng cỏ rậm rạp, một bên là đất khô hoang vắng. Con lừa hắn cưỡi nhất quyết không chịu đi về phía đồng cỏ, cứ đứng trên đường ngần ngừ không đi. Trương Bình xuống lừa, dắt nó đi vào trong bụi cỏ, không biết là con chim gì mà cứ ở trong lùm kêu quang quác, rồi phạch một cái giang cánh bay đi mất, doạ cho ngựa của Trần Trù giật mình hí một tiếng, suýt chút nữa hất gã xuống đất.

Trần Trù vừa bò vừa lăn, tuột xuống khỏi ngựa, giả vờ bình tĩnh ngó nghiêng bốn phía: “Chỗ này đúng là mảnh đất tốt, tiếc là đâu đâu cũng mọc cỏ.”

Tiểu lại nói: “Ai nói không phải đất tốt chứ? Năm xưa nơi này đều là cánh đồng đấy. Mười dặm đã có tám thôn, Cô Gia Trang cũng xem như giàu nhất rồi, nhưng ai mà ngờ được…”

Tiểu lại họ Điền tên Năng, hơn bốn mươi tuổi, là người của huyện này. Bản đồ của huyện chí hiện tại chính là do gã vẽ lại, bị Trương Bình xem tới xem lui khiến gã không vui tẹo nào. Nãy giờ trên đường đi gã cũng chẳng nói gì nhiều.

Nhưng khi đến địa giới của Cô Gia Trang, Điền Năng không khỏi nhớ lại chuyện xưa. Lúc gã còn nhỏ, Cô Gia Trang chính là thôn làng phồn thịnh nhất trong địa giới Nghi Bình. Đến cả người trong huyện thành cũng đoan trang chín chắn, người ngoài không dễ dàng gì bước được vào thôn của họ. Điền Năng chỉ vào hai cục đá cháy đen thui giữa lùm cỏ nói với Trương Bình và Trần Trù, chỗ này vốn là đại môn của Cô Gia Trang, được khắc từ đá trắng, không những cao mà còn rất phô trương. Nhưng sau trận đại dịch, triều đình hạ lệnh đốt thôn, đến cửa thôn cũng bị kéo sập hư hỏng. Sau đó, địa giới của Cô Gia Trang phân đều chia cho hai thôn kế bên, nhưng người hai thôn đó đều không dám sử dụng đất của Cô Gia Trang, Thiệu Tri huyện còn ra lệnh ai khai khẩn đất ở đây sẽ được trọng thưởng, nhưng rồi cũng chẳng có ai.

Trương Bình cúi người nhìn đống đá còn sót lại trong cỏ, trên cục đá đen thui chừng như vẫn có thể nhìn thấy hoa văn.

Đi qua hai cục đá, gạch nát ngói vỡ nằm lẫn lộn trong cỏ ngày càng nhiều, Điền Năng không kiềm được than thở: “Nghĩ lại cũng đã là chuyện của mấy năm về trước, đường đường là một thôn, nói biến mất là biến mất ngay.”

Trương Bình bỏ miếng ngói vỡ trong tay xuống, đứng dậy: “Vẫn chưa điều tra ra nguyên nhân xảy ra dịch bệnh ư?”

Trong huyện chí bản trước chỉ ghi dịch bệnh và hậu quả của nó, hoàn toàn chẳng đề cập gì đến nguyên nhân bùng phát. Theo lý mà nói, triều đình phải phái người điều tra mới đúng.

Điền Năng cười nhạt nói: “Trương đại nhân, ông trời muốn ngài bệnh thì cứ thế mà lăn đùng ra bệnh thôi. Muốn điều tra thì biết điều tra thế nào chứ, tự cổ chí kim mấy năm nay cũng đâu phát bệnh gì nữa đâu.” Trong lòng gã vốn rất xem thường cái tên trẻ tuổi nhặt được chức Tiến sĩ này, nên tự nhiên trong lời nói cũng có chút vô lễ, rồi lại vội bổ sung, “Triều đình có phái người điều tra qua, vẫn là Lưu Tri phủ kia, nghe nói hiện giờ ông ta làm tới chức Ngự sử rồi, thật đúng là có tài nhỉ. Tự mình đốc thúc điều tra, vẫn không giải quyết được gì cả. Khi thì nói là do nước, lúc thì nói là do chuột. Việc Cô Gia Trang bùng phát ôn dịch sao lại có thể là do chuột được chứ?”

Trần Trù chen vô một câu: “Bệnh dịch hạch là ghê nhất, sao lại không thể là do chuột gây ra chứ?”

Điền Năng dường như muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Trương Bình tiếp tục đi về phía trước, trong vài bụi cỏ thấp có một bệ đá đen bóng. Trương Bình đi một vòng quanh bệ đá, nhìn hình dáng có lẽ là bệ thần dưới tượng thần phật trong từ miếu, bèn hỏi: “Chỗ này ngày xưa là một ngôi miếu à?”

Điền Năng nói: “Vâng, trong Cô Gia Trang có một ngôi miếu thổ địa.”

Trần Trù lại chen vào: “Người trong trang này cũng thật ngoan đạo, còn đem cả miếu thổ địa vào trong thôn.”

Trương Bình liếc thấy thần sắc của Điền Năng có vẻ phức tạp, trong lòng nhớ lại lúc lật giở hồ sơ xem có nhìn thấy một chi tiết, trong quyển tạp chí huyện chí ở lần biên trước nữa có thấy ghi chép, nhưng huyện chí bản sau đó lại bỏ đi, không ghi lại, có thể do cảm thấy nó giống như truyền kỳ quái dị không thực tế chăng.

Lại nhớ lúc nãy Điền Năng có nói Cô Gia Trang không thể nào bị nhiễm bệnh dịch hạch được thì trong lòng Trương Bình khẽ xáo động, bèn hỏi: “Ngôi miếu thổ địa này có phải là nơi hồ tiên và Cố sinh kết duyên như trong truyền thuyết không, Cô Gia Trang chính là hậu nhân của hồ tiên ư?”

Trần Trù trợn mắt há mồm: “Thật hay giả thế? Trương huynh không phải nói mình không tin vào mấy thứ yêu ma quỷ quái thần tiên gì đó sao?”

Thần sắc Điền Năng bừng sáng lên một chút, ho một tiếng đáp: “Đúng là có… tin đồn kiểu này.”

Trong huyện chí ở lần biên trước nữa có ghi rằng, có một thư sinh họ Cố, vào Kinh khảo thí, trên đường gặp mưa nên trú tạm vào trong miếu thổ địa. Đến ngày hôm sau phát hiện bình rượu hồ lô hay mang bên mình đã biến mất, mấy truyện truyền kỳ trong túi để đọc giải khuây cũng mất đi hai tập.

Cố sinh cho rằng là do thần thổ địa hiển linh, uống hết rượu của y, rồi lấy sách xem. Y vô cùng vui mừng, rồi lấy một ít lương khô trong tay nải ra để lên thần điện tặng cho thần thổ địa, cầu ngài ban phúc cho y được kim bảng đề danh.

Cố sinh tiếp tục đến Kinh Thành, trên đường đi thuận lợi vô cùng, hệt như được thần tiên phù hộ vậy. Nửa đêm có người đắp chăn cho y, trời mưa y cũng không hề bị ướt, đến Kinh Thành còn thuê được căn nhà giá rẻ vô cùng, nửa đêm xem sách rồi ngủ quên mất, lúc tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên giường, trên đầu giường còn có con gà quay nữa.

Cố sinh hăng hái khổ học, y tài hoa hơn người, nên hiển nhiên phải đề danh trên bảng vàng. Nhưng khi ấy gian thần lộng hành, trong bài thi của mình Cố sinh lại chỉ ra những thiếu sót đương thời nên bị đánh rớt.

Sau khi rớt bảng, Cố sinh vô cùng bi phẫn. Y vốn cho rằng bản thân có thần phật hỗ trợ nên nhất định sẽ thành công, thật không ngờ vẫn cứ trắng tay. Y uống say bí tỉ trong quán rượu, nhưng lờ mờ nhận ra bản thân đang ở trong một cái ổ ấm cúng, trong lòng còn đang ôm một tuyệt sắc giai nhân.

Sau đêm xuân tuyệt vời, đến sáng ngày hôm sau, Cố sinh phát hiện cái ổ kia vẫn còn, chỉ là tuyệt sắc mỹ nhân thì đâu mất rồi. Một người thanh niên sắc mặt hồng hào đứng trong phòng, tạ lỗi với y.

Người thanh niên nói, y là hồ ly, lúc Cố sinh trú mưa cũng là lúc y dẫn theo một đám hồ ly đến miếu thổ địa tu luyện. Đám nhóc nhà y đã lén uống rượu của Cố sinh, còn trộm luôn tiểu thuyết truyền kỳ của Cố sinh nữa. Nhưng Cố sinh không những không trách tội, mà còn đem lương khô ra cho. Việc này làm hồ ly cảm thấy y là một người có thể kết giao được, nên suốt đường đi luôn chăm sóc cho y.

Cố sinh cảm thấy, triều đình hủ bại, lòng người giả dối, con người còn không bằng súc sinh. Nếu làm một kẻ đọc sách bất đắc chí thì chẳng bằng kết bạn với hồ ly.

Thế là y rũ bỏ công danh, đến ở trong động hồ ly.

Nhiều năm về sau, có người từng đến ngôi miếu thổ địa mà Cố sinh từng trú mưa, phát hiện gần đấy có một thôn trang đẹp đẽ vô cùng, có nhà to tầng cao, còn có cây xanh ruộng rộng. Người kia đến hỏi thăm, tiểu đồng chăn gà đáp, chủ gia đình họ Cố.

Trần Trù nghe Trương Bình kể xong, chợt hỏi: “Rốt cuộc vị Cố sinh kia là lấy một hồ ly cái sinh ra đám hồ ly con hay là ngoài việc này ra, chỉ ở chung với hồ ly? Cố và Cô đồng âm, đoạn chuyện cũ này có phải là chỉ Cô Gia Trang không?”

Trương Bình đáp: “Trong ghi chép không có nói.”

Điền Năng không phủ nhận: “Mấy chuyện quỷ thần yêu quái này tiểu nhân không dám nói bậy. Lúc biên soạn huyện chí của đợt trước nữa, tiểu nhân đã là người hầu trong huyện nha rồi. Lúc đó Cô Gia Trang vừa chết sạch bởi dịch bệnh, Lưu Tri phủ nhìn thấy đoạn này bèn bỏ ra khỏi huyện chí, chỉ nói là nó quá quái dị, không đáng tin mà thôi.”

Một thôn vừa mới bị tuyệt diệt, lại thêm mấy truyền thuyết quái gở này, có chút không thích hợp lắm.

Điền Năng nhìn bệ đá kia, lắc lắc đầu: “Nếu đúng là hậu nhân của hồ tiên, sao lại không chống nổi ôn dịch này?”

Trương Bình nói: “Vốn trên đời này không có quỷ thần, và cũng không có yêu quái.”

Trần Trù nói: “Chưa chắc đâu, chỉ là…” Ánh mắt gã liếc nhìn chỗ nào đó trên bệ đá rồi đột nhiên run rẩy.

Trương Bình nhướn mí mắt nhìn gã, chỉ trông thấy ánh mắt của Trần Trù ngừng lại ở chỗ nào đó trên bệ đá rất lâu, rồi cúi xuống sờ sờ, rồi lại có chút hoảng sợ mà đứng phắt người dậy, cười cười nhìn Trương Bình.

Trương Bình không nói gì, đợi lúc Trần Trù quay mình đi hắn liền nhìn thật kỹ chỗ Trần Trù vừa rờ lúc nãy.

Ở chỗ đó có khắc một chạc cây, trong bốn phiến lá có treo ba quả hạnh.

Lúc trở về huyện nha thì trời cũng đã tối. Trương Bình ăn xong cơm tối thì đi ngủ sớm. Ngày hôm sau hắn chẳng thấy bóng dáng của Trần Trù đâu. Đến bữa cơm tối Trần Trù mới xuất hiện trong nhà ăn, trên mắt có hai vòng tròn đen thui.

Hai vòng đen trên mặt Trần Trù ngày càng đậm, thần sắc ngày càng hoảng hốt, đến chân giò nướng đỏ tươi trên bàn ăn cũng không làm gã phấn chấn tinh thần lên được.

Khoảng ba bốn ngày trôi qua, Trương Bình thức khuya xem lại bản vẽ. Bên tai đột nhiên vang lên tiếng cào cửa, hắn mở cửa ra, Trần Trù ló đầu vào, nắm chặt lấy ống tay áo hắn.

“Trương huynh, tôi thật sắp điên rồi. Cho dù huynh có nghĩ là tôi điên đi chăng nữa, tôi cũng phải nói với huynh chuyện này!”

Trương Bình kéo ghế lại cho gã, bưng một tách trà đến. Trần Trù đón lấy tách trà, mắt nhìn chăm chăm nói: “Trương huynh, tôi nói tôi đã từng tình cờ đến một nơi, có một đoạn truyền kỳ, huynh còn nhớ phải không…”

Trương Bình gật đầu, tất nhiên là hắn còn nhớ rồi. Chỉ sợ là mấy sĩ tử ở Kinh Thành của kỳ thi năm nay không mấy người còn nhớ.

Trần Trù há há miệng rồi đóng lại, mở ra rồi vẫn ngậm lại. Sau mấy lần như thế gã móc từ trong lòng ra một vật: “Huynh xem đi.”

Trương Bình đón lấy, có chút bất ngờ.

Là một chiếc khăn sa, ở góc có thêu hình chạc cây, trong bốn phiến lá có treo ba quả hạnh.

Trần Trù há miệng ra nói: “Cái… cái khăn lụa này chính là của cô ấy, của cô ấy tặng tôi đấy.” Gã phiền não gãi gãi đầu, “Trương huynh, cứ cho là tôi sẽ kể huynh nghe đi, nhưng có thể huynh sẽ cho rằng tôi đang nói dối.” 

Trương Bình nói chắc nịch: “Không đâu.” Rồi kéo một cái ghế lại ngồi xuống trước mặt Trần Trù, ánh mắt sáng ngời: “Kể tôi nghe câu chuyện đó đi.”

Trần Trù lại gãi gãi đầu: “Ôi, đều đã kể qua nhiều lần rồi… tôi sợ hhuynh sẽ thấy phiền thôi.” Rồi ngước cặp mắt đáng thương lên nhìn Trương Bình: “Vậy tôi… sẽ kể đơn giản thôi nhé?”

Trương Bình nói: “Chi tiết một chút.”

Trần Trù nhận được sự cổ vũ của hắn thì liền ngồi thẳng dậy: “Trời ạ, kể chi tiết thì nên bắt đầu từ đâu đây… thôi được, vậy thì từ chỗ tôi uống rượu say đi. Cũng đã là chuyện của hơn hai năm trước rồi. Lúc đó là mùa xuân, bác của mẹ tôi qua đời. Mẹ tôi lúc nhỏ được bác yêu thương chăm sóc, rất gần gũi với bà, thế nên tôi về chịu tang…”

Người bác đó là một goá phụ, sau này tái giá gả cho một thương nhân buôn dầu, rồi cùng người này về quê nhà của ông là một trấn nhỏ ở Quận Phủ Lâm mở tiệm bán dầu.

Cái trấn đó bé đến đáng thương, cũng chẳng to hơn cái chợ rau ở phố Tây Kinh Thành bao nhiêu. Xung quanh đều là làng mạc nghèo khổ, chẳng cái gì ra cái gì cả. Trần Trù ở đó buồn bực muốn chết, phúng viếng xong thì liền muốn đi đến Châu Thành của Quận Phủ Lâm chơi hai ngày.

Đường xá của tiểu trấn này rất khó đi. Trần Trù mang theo bản đồ, đã cố ý lựa đường cái để đi thế mà vẫn bị những gò núi uốn lượn cong cong và các nhánh rẽ bò lan khắp nơi làm mất phương hướng, rẽ nhầm vào một lối nhỏ, lọt vào một sơn cốc nọ.

Gã cùng với đám dơi chia nhau cái động một đêm, đến sáng ngày hôm sau thì tình cờ gặp một người tiều phu, tiều phu bán cho gã nửa bình hồ lô rượu, nói gã men theo con đường nhỏ nào đó đi về phía trước thì sẽ thấy một con sông và một bến đò. Ở bến đò có một lão chèo thuyền, tốn nhiều nhất là mười lăm văn tiền, rồi ngồi thuyền đi lên thượng nguồn, đi chưa tới mấy hải lý sẽ nhìn thấy huyện thành gần đấy.

Trần Trù theo lời chỉ dẫn của người tiều phu đi dọc theo con đường nhỏ về hướng Đông Nam, qua khỏi một khoảnh rừng quả nhiên nhìn thấy một con sông nhỏ so với sơn khê có chút giống sông hơn, uốn lượn quanh các khe núi. Chỗ trũng ngoài cánh rừng có một bến đò nhỏ đã rách bươn nhưng chẳng nhìn thấy ông lão đưa đò đâu cả, chỉ trông thấy một con thuyền ba lá có buồm nằm buồn hiu nơi đó, được buộc vào cái cọc trúc kế bên.

Trần Trù đợi rồi lại đợi, rốt cuộc cũng chẳng nhìn thấy bóng dáng của lão chèo thuyền đâu. Trời đã gần xế, khô hanh không chịu nổi. Gã liền leo lên chiếc thuyền ba lá kia, ngồi dưới cánh buồm, vừa uống rượu vừa đợi.

Rượu của người tiều phu rất mạnh, cộng thêm đi đường mệt mỏi, cứ thế gã ngủ luôn dưới cánh buồm. Đợi đến khi tỉnh lại, gã bất chợt kinh hãi, gã vẫn ở trên thuyền nhưng con thuyền giờ đây đang ở giữa dòng nước, hai bên bờ đều là vách núi cao chót vót, chỉ có độc mình gã trên thuyền, còn con thuyền thì từ từ tiến về phía trước.

“Lúc đó tôi bị doạ sắp chết rồi, còn cho rằng mình lên phải thuyền ma.”

Trương Bình đáp: “Không phải ma, chỉ là dây thừng bị lỏng thôi.” Con thuyền ba lá không lớn, chắc chắn nút buộc không đủ chắc. Trần Trù ngồi trên thuyền, càng làm con thuyền bập bênh không yên, khiến cho nút buộc rất dễ lơi ra.

Sau đó con thuyền cứ theo dòng nước trôi về phía hạ nguồn.

Trần Trù nói: “Bây giờ tôi nghĩ lại thì có thể là thế thật, nhưng lúc đó do sợ quá nên cứ nghĩ bản thân gặp phải ma rồi.”

Gã cầm mái chèo ở cuối thuyền liều mạng mà chèo. Gã không biết chèo thuyền, cho nên càng chèo thuyền lại càng lao nhanh xuống hạ nguồn.

Thuyền trôi đến một nơi sông ngòi uốn lượn quanh co, Trần Trù muốn nhân cơ hội này nhét mái chèo vào chỗ có vách đá nhô ra, kết quả là thuyền vừa dừng lại đã bị nước đánh trôi vào đám lau sậy khổng lồ. Gã loay hoay trong đám lau sậy, rồi rơi vào vùng nước xoáy, thuyền đâm vào vách núi lật ngửa. Gã còn nhớ bản thân đã liều mạng vùng vẫy, hy vọng có thể leo lên được hang động nào đấy, rồi thì hai mắt tối hù, gã ngất đi.

Trần Trù khổ sở nói: “Sau đó, đợi đến khi tôi tỉnh lại thì liền nhìn thấy hoa hạnh, từng mảng to hoa hạnh. Lúc đó lá trên cây đều đã rất to rồi vậy mà cây hạnh ở chỗ đó vẫn còn đang nở hoa, huynh nói xem có thần kỳ hay không? Trong rừng hoa hạnh có một cái thôn…”

Mỗi lần gã kể đến đoạn này của cuộc kỳ ngộ của mình, những người xung quanh đều cười ha hả, rồi nói: “Cái thôn đó có phải gọi là Hạnh Hoa Nguyên không hả? Có được kỳ duyên này, xem ra sau này Trần huynh nhất định sẽ trở thành một nhà thơ lớn không thua kém gì Đào Ngũ Liễu đâu á”

Trần Trù sầu não nói: “Trương huynh, chuyện này đích thực đúng là thật đấy, tôi tuyệt đối không nói láo đâu.”

Trương Bình gật đầu: “Tôi tin mà.”

Trần Trù cảm động nhìn hắn, rồi lại than vắn thở dài: “Chuyện này chưa phải thần kỳ nhất đâu, điểm kỳ diệu nhất chính là… nguyên cả thôn chỉ toàn nữ là nữ, không có lấy nửa bóng đàn ông.”

Lúc Trần Trù mở mắt ra thì kế bên có một cô gái đang đứng canh. Trần Trù dòm lăm lăm vào khăn sa trong tay Trương Bình, nói xa xăm: “Chính là Ly Quán đấy, nói sao nhỉ, so sánh một cách chả ra sao thì, tướng mạo của Thiên Vũ hoa khôi Kinh Sư gì đấy chỉ là đống phân lừa so với cô ấy mà thôi.”

Trương Bình chưa nhìn thấy hoa khôi Thiên Vũ trong truyền thuyết nhưng hắn có thể thấy được sự khác biệt một trời một vực giữa mỹ nữ và cục phân lừa.

“Dung mạo Ly Quán chỉ được xem là bình bình trong cái thôn ấy thôi. Tuyệt sắc giai nhân đích thực chính là Ly Lung chưởng sơn trong thôn đó.

Ánh mắt Trần Trù bay dạt sang chỗ nào không biết nữa, cả buổi chẳng nói câu nào.

Trương Bình phải đánh thức gã: “Chưởng sơn có phải là đầu lĩnh của đám nữ nhân đó không?”

Trần Trù sực tỉnh, thu lại ánh mắt, gật đầu: “Chưởng sơn chính là trưởng thôn của cái thôn đó, bọn họ đều gọi là chưởng sơn. Mấy chuyện lớn nhỏ trong thôn đều do cô ta quyết định.”

Gã lại thở dài, trên mặt bỗng nổi lên một tia đỏ ửng: “Bây giờ nhớ lại, sao ngày đó tôi không ở lại trong thôn đó luôn nhỉ… Nói nó là một cái thôn, chẳng bằng nói là một vương quốc, một tiểu quốc. Thế ngoại đào nguyên hương, hạnh thâm nữ nhi quốc.”

Đúng rồi, Trương Bình nhớ lại rồi, hắn đã nhiều lần nghe Trần Trù nói qua, quốc vương của nữ nhi quốc muốn chiêu gã làm vương phu.

Hắn khéo léo hỏi: “Vị nữ đầu lĩnh ấy có ý với huynh à?”

Ánh mắt Trần Trù loé lên hai cái: “Thật ra… tôi chỉ là người bình thường… nhưng bọn họ là… bọn họ nói đời này qua đời khác chỉ toàn nhìn thấy con gái, chưa thấy qua đàn ông bao giờ…”

Trương Bình nói: “Không thấy qua đàn ông lần nào sao lại có tổ tiên con cháu?”

Trần Trù nói, Ly Quán có kể cho gã nghe, lúc nữ tử trong thôn ra đời, trong tay có cầm một hạt hạnh. Mẹ đứa trẻ sẽ chôn hạt hạnh đó ngoài thôn, cây hạnh đó lớn ít nhất mười bảy năm mới cho ra hoa. Lúc nữ tử muốn có con sẽ hái đoá hoa nở đầu tiên mỗi năm từ cây hạnh của mình ăn cùng với quả đầu tiên thì sẽ mang thai, cũng mang thai mười tháng, sinh ra đều là con gái cả.

Lúc đó Trần Trù bị lời này doạ không ít, gã còn cho rằng bản thân đã rơi vào ổ hoa hạnh tinh, sắp bị đám nữ yêu tinh bắt đi thái âm bổ dương rồi.

Gã tìm khắp xung quanh thôn xem có đường thoát nào không, đợi đến nửa đêm thì chạy trốn nhưng lại bị Ly Quán phát hiện.

Ly Quán rất đau lòng, nói với gã, tộc của bọn họ đã trốn ở nơi này chính là sợ đặc tính này sẽ bị thế nhân xua đuổi, xem bọn họ như yêu quái, sẽ giết hết cả tộc bọn họ.

“Cô ấy nói bản thân chỉ nguyện làm một nữ nhân bình thường, ngày ngày kề cận bên phu quân cho đến răng long đầu bạc. Nhưng khi tôi nói sẽ dắt cô ấy đi, thì cô ấy lại không đồng ý.”

Ly Quán nói với Trần Trù, bọn họ đã định từ khi sinh ra cho đến chết đi đều không thể rời khỏi thôn xóm này, cũng giống như cây hạnh được trồng trong đất, nếu nhổ đi nhất định sẽ chết.

“Tôi thấy cô ấy quả thực không phải là yêu quái, cô ấy có bóng mà, cũng ăn uống ngủ nghỉ như người bình thường, cũng biết đổ bệnh phát sốt. Có một lần móng tay của cô ấy bị đứt, thứ chảy ra chính là máu…”

Trương Bình tập trung cao độ lắng nghe, hắn cảm thấy câu chuyện này cực kỳ ảo diệu. Theo những gì Trần Trù kể, có lẽ cái cô Ly Lung chưởng sơn của cái thôn kia muốn chiêu gã làm hôn phu, nhưng nãy giờ gã cứ kể đi kể lại mỗi cô gái có tên Ly Quán nọ.

Trần Trù cúi đầu: “Sau đó tôi còn bắt gặp một chuyện vô cùng doạ người nữa…”

Vào một tối nọ, gã ăn bậy bị đau bụng, nửa đêm mò dậy đi nhà xí. Gã phát hiện Ly Quán không có ở trong phòng, một vùng trời phiếm hồng, hình như đang đốt lửa ở chỗ nào đó trong thôn. Gã rón ra rón rén đến chỗ có ánh lửa đó, sợ đến độ hồn bay phách lạc.

Có một đống lửa to đang cháy phừng phực ở khoảng trống trong thôn, đồ đem đốt toàn là vàng mã tiền giấy. Các nữ tử trong thôn đều mặc đồ trắng, ngồi xếp bằng quanh đống lửa, tro giấy bay tứ tán khắp nơi. Đám nữ tử kia đều khép mắt lại, im lặng như tờ.

Trần Trù run rẩy đứng xem một hồi mới sợ sệt bỏ chạy.

Không biết có phải chuyện này bị phát hiện hay không mà ngày hôm sau Trần Trù bị mấy người phụ nữ lớn tuổi trong thôn dẫn đến trước mặt chưởng sơn Ly Lung. Ly Lung hỏi gã, thôn này không thể lưu giữ đàn ông, nếu như gã muốn ở lại thì chỉ có cách duy nhất là thành thân với cô ta.

Trần Trù hỏi, có thể thành thân với cô gái khác không?

Ly Lung đáp, không được, nữ nhân duy nhất trong thôn có thể thành hôn với đàn ông chỉ có chưởng sơn thôi.

Rồi cô ta lại hỏi Trần Trù: “Chẳng lẽ ta không đẹp sao? Nhìn thấy ta rồi ngươi còn có thể thích người khác à?”

Trần Trù thổn thức nói với Trương Bình: “Trương huynh, không phải là tôi làm bộ làm tịch đâu. Mặc dù tôi là người thích cái đẹp nhưng huynh cũng biết rồi đó, trên thế gian này nhiều lúc đâu có thể chỉ quan tâm đến cái đẹp chứ. Nói thật ra thì, cô gái Ly Lung đó đẹp đến độ khiến người ta phải sinh ra sợ hãi.”

Xinh đẹp đến doạ người là sắc đẹp như thế nào nhỉ? Trương Bình bất giác suy ngẫm.

Sau khi khước từ Ly Lung, Trần Trù liền ngửi thấy một mùi thơm, tiếp theo hai mắt tối sầm lại rồi ngất đi.

Lúc gã tỉnh lại phát hiện bản thân đang nằm dưới cột buồm trên con thuyền ba lá, thuyền được buộc vào cọc trúc ở bến phà rách nát, trên người gã còn có bình rượu hồ lô kia. Trời vừa chính ngọ, bốn bề im phắc không bóng người, chừng như tất thảy mọi chuyện vừa qua chỉ là một giấc mộng ngọt ngào của gã mà thôi.

Trần Trù đương bối rối thì một ông lão từ bờ đi đến, hỏi gã: “Vị công tử này sao lại nằm ngủ trên thuyền của lão đây? Có phải muốn đi thuyền không?”

Trần Trù hỏi lão chèo thuyền: “Gần đây thuyền này có bị trôi đi không?”

Lão chèo thuyền nói: “Lão ngày ngày ở đây đưa đò, chốn thâm sơn cùng cốc, mấy ngày chẳng kiếm được bao nhiêu, một con thuyền rách có gì đáng để trộm chứ. Tôi còn nghĩ rằng hôm nay chẳng có mống khách nào nên vừa nãy mới về nhà ăn cơm trưa, ai ngờ lại có một vị khách chứ.”

Trần Trù không khỏi mù mịt, vội vàng móc tiền ra nhờ lão chèo thuyền đưa xuống hạ nguồn, nhìn vách núi bốn phía, có mấy nơi giống chỗ gã đã đụng thuyền vào, có mấy nơi lại không giống thì càng thêm hoảng loạn. Đi đến tối cũng không thu hoạch được gì mới trở lên, ngồi thuyền đến huyện thành trên thượng nguồn.

Sau khi gã đến huyện thành, tạm thời tìm quán trọ nghỉ ngơi, lúc này mới sực nhớ hỏi người trong quán trọ hôm nay là ngày mấy tháng mấy năm mấy, kết quả phát hiện từ lúc gã rơi vào thâm sơn đến lúc tìm ra bến đò đó đã là nửa tháng sau.

Lúc cởi áo đi ngủ, có một chiếc khăn sa rơi ra từ trong y phục.

“Đây là khăn sa của Ly Quán, tôi đã thấy cô ấy cầm.” Hai mắt Trần Trù trống rỗng, “Nhìn thấy thế cũng không phải là mộng rồi.”

Trương Bình nói: “Lúc huynh ở trong thôn nhìn thấy mấy cây đó, đặt biệt là mấy cây hạnh, là cây đã lâu năm hay còn non?”

Trần Trù đáp: “Có non có già, tôi không quan tâm lắm đến hoa cỏ, nhưng cây nào còn non mới lớn tôi có thể nhìn ra được, còn mấy cây già tôi không biết đã bao nhiêu tuổi.”

Trương Bình lại hỏi: “Thức ăn nước uống trong thôn có gì đặc biệt không?”

Trần Trù đáp: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là cơm canh bình thường, có lẽ hơi thanh đạm nhưng khẩu vị của tôi cũng không quá nặng, tôi ăn thấy cũng được.”

Gã lại bổ sung, mấy cô gái đó đều tự mình trồng cây, nuôi mấy gia súc như heo bò dê gà, tự mình nuôi tằm dệt sợi may vá, trong thôn thậm chí còn có tiệm sắt và lò gạch lò sứ, toàn bộ đều tự cung tự cấp.

Trần Trù ngưng lại một lát, nói: “Trương huynh, còn có một chuyện tôi muốn nói với huynh. Trong cái thôn đó… cũng có một ngôi miếu, nhưng thờ cúng bên trong không phải là thổ địa mà là một người nữ, tướng mạo điểm trang có chút giống với Ly Lung… bệ đài dưới tượng thần có hoa văn giống với cái chúng ta đã thấy trong Cô Gia Trang.”

Trương Bình im lặng một hồi rồi gật gật đầu.

Sáng ngày hôm sau, Trương Bình đến kho hồ sơ của huyện nha, đầu tiên giở xem bản đồ, tìm thấy vị trí Quận Phủ Lâm lại bắt đầu mở tra hồ sơ cũ.

Cái thôn mà Trần Trù tình cờ gặp đó nhất định có liên quan với Cô Gia Trang. Trương Bình không tin ma quỷ thần thánh, đám nữ tử đó tị nạn trong vùng núi sâu nhất định có nguyên do.

Hắn dựa theo miêu tả của Trần Trù, trải tấm bản đồ ra, điểm một điểm lên chỗ có thể nằm trong sơn cốc đó, rồi lại vạch một vòng quanh vị trí của Huyện Nghi Bình Quận Mộc Thiên.

Quận Phủ Lâm nằm chếch về Tây Nam, kề Quận Thục, cách Huyện Nghi Bình rất xa.

Hắn tra hồ sơ, nhất thời không tìm ra điểm giao nhau giữa Huyện Nghi Bình và Quận Phủ Lâm, cũng không có ghi chép về việc di cư nhập cư nhân khẩu, cũng không có chuyện gì có thể liên quan với nhau.

Hắn lại giở ra bản địa phương chí của hai đời trước, lật đến một trang nào đó của một mục nào đó, nhìn rất lâu rồi nhét tờ giấy vào đánh dấu.

Hắn lại viết hai bức thư, đưa cho người đưa thư của nha môn, nói là thư cá nhân nhưng mong người đưa thư mau chóng đưa đến Kinh Thành.

Người đưa thư vừa nhìn phong bì, một bức gửi cho Thượng thư Đào Châu Phong của Hình bộ, một bức gửi cho Lễ bộ Thị lang Lan Giác, liền lập tức leo lên ngựa, một đường khói cuốn phi ra khỏi nha môn.

Trương Bình cũng lập tức ra khỏi huyện môn, đi một vòng trên đường, vào mấy cửa hàng, nói bóng nói gió tìm hiểu xem có hàng hoá nào từ Quận Phủ Lâm vận chuyển đến hay không, mấy cửa hàng đó đều nói không có.

Khi mặt trời ngả về Tây, Trương Bình cầm đống đồ mua từ cửa hàng đi về huyện môn. Nơi góc đường phía trước có hai bóng người quen thuộc loé lên.

Trương Bình hơi khựng lại, hai người đó đi vào một trà lâu bên đường, Trương Bình cũng đi vào theo. Chưởng quỹ trà lâu quen biết hắn, vội ra nghênh đón, Trương Bình quét mắt qua đại sảnh, cùng chưởng quỹ đi lên lầu chọn một phòng nhã, ngồi đó nghỉ ngơi uống trà.

Trà này không rẻ, Trương Bình mua rất nhiều đồ, lại uống trà đắt tiền, vô cùng đau lòng.

Nhưng trong lòng hắn lại ngạc nhiên nhiều hơn, hai người mà hắn nhìn thấy lúc nãy đang ngồi bên cửa sổ nơi đại sảnh. Quả nhiên hắn không nhìn nhầm, hai người đó một là Đặng Tự, một là Liễu Đồng Ỷ.

Cả hai đều mặc thường phục, tại sao bọn họ lại đến đây?

Trương Bình uống xong tách trà xuống lầu, Đặng Tự và Liễu Đồng Ỷ vẫn còn ở đại sảnh, hắn chỉ có thể giả vờ gì cũng không nhìn thấy, đi ra khỏi trà lâu. Vừa đi đến góc phố, một gã đàn ông to cao xông đến, đụng vào hắn làm đồ trên tay Trương Bình rơi hết xuống đất.

Người đàn ông kia nói tiếng thất lễ rồi cúi xuống nhặt đồ với Trương Bình, đột nhiên thấp giọng nói: “Những gì nhìn thấy lúc nãy đều không được nói với ai.”

Trương Bình trả lời ngắn gọn: “Đã biết.” Rồi xách đồ trở về huyện nha.

Mấy ngày này Lan Giác bận rộn suốt, kết quả bận đến nỗi sinh bệnh, nhiễm phong hàn, còn bị sốt nhẹ, bất đắc dĩ phải cáo bệnh nghỉ ngơi trong phủ.

Đã rất lâu y không bệnh thế này, đã như thế vẫn còn có công văn khẩn từ Lễ bộ gửi đến phủ y, bắt y phải lập tức trả lời.

Buổi sáng, Lan Giác vừa uống thuốc xong, Lễ bộ liền gửi đến một chồng công văn, đợi Tiểu lại đem đống công văn đã phê chuẩn xong rời đi, Lan Giác không khỏi cảm thấy hoa mắt chóng mày, huyệt thái dương đau nhức nhảy rần rần. Y tranh thủ chưa đến giờ dùng cơm lên giường đánh một giấc.

Y nằm mơ.

Trời đông lạnh lẽo, tuyết rơi lất phất, y đang đứng ngoài miếu thổ địa, ngồi giữ sạp bán tranh chữ. Buổi sáng chỉ ăn nửa bát cháo thừa, khí trời giá buốt xông vào từng lớp áo y, cắt lấy da thịt, đâm thẳng vào xương cốt. Vốn chẳng có cách nào chống lại, y sớm đã cứng đờ như khúc cây, không còn cảm giác gì nữa.

Đầu tháng Chạp nhưng lại có tuyết rơi, người đi qua lại ngoài miếu thổ địa vẫn không ít nhưng chỉ duy có sạp của y là không ai hỏi han.

Sắp đến năm mới rồi, người ta đều muốn mua mấy bức tranh tươi tắn hay thư pháp tốt lành để treo, không ai muốn mấy thứ tranh chữ xấu xí này của y.

Một cây dù giấy dừng lại trước sạp của y, người dưới dù vươn tay chạm vào thư pháp trên sạp. Ống tay áo trắng thuần, bàn tay trắng nõn mảnh khảnh. Y lạnh lùng nói: “Tôi không viết câu đối đỏ, cũng không vẽ tranh tết.”

Người dưới dù ngẩng đầu lên, dời cây dù đi, cười với y: “Chữ của huynh đài thật đẹp, bài thơ này cũng là do huynh viết à? Tuyệt quá, tuyệt quá!”

Y vẫn lạnh lùng nói: “Thứ không bán được chẳng có gì đáng khen cả. Hôm nay tôi không buôn bán bữa, nếu huynh muốn mua, tôi sẽ tính rẻ cho, mười văn tiền một bức.”

Người kia lắc đầu: “Một chữ nghìn vàng, lúc này lại gặp vận, đáng tiếc, đáng tiếc.” Lại tiếp tục nhìn y, hai con ngươi đen óng ánh mang thần sắc sáng sủa, “Kỳ thi mùa xuân năm sau, huynh nhất định sẽ đậu cao, lúc đó mấy bức tranh chữ này có nghìn vàng cũng khó kiếm.”

Y cười lạnh một tiếng, nhìn hai mắt người kia sóng sánh ý cười: “Nếu huynh không tin, tôi biết xem tướng, một trong ba vị trí tam giáp, có chỗ của huynh đấy.”

Một trận kêu gào quạ quạ làm Lan Giác từ trong mơ giật mình tỉnh dậy. Hoá ra là quên không khoá cửa sổ, gió lạnh từ ngoài thấm vào, cũng không biết từ đâu bay lại con quạ đậu trên cửa sổ, lại kêu vài tiếng rồi sải cánh bay đi.

Lan Giác khoác áo đứng dậy, tiểu thư đồng cầm bức thư vội vàng đi đến: “Lão gia, vừa mới có người đưa thư đến, nói là thư khẩn. Tiểu nhân nhớ lão gia đã từng dặn dò, nếu là thư của người này thì cứ đưa cho người xem, nên tiểu nhân bèn đem đến.”

Lan Giác cầm thư mở ra xem, chữ viết cứng đơ của Trương Bình liền nhảy vào mắt, Lan Giác lướt mắt qua mấy dòng hỏi thăm nhạt nhẽo, rồi nhìn thấy mấy hàng cuối….

“Học trò mạo muội muốn thỉnh giáo một việc, vạn mong hồi đáp. Lan đại nhân có còn nhớ, kỳ thi năm đó có một thí sinh đồng khoá, nhà Huyện Nghi Bình Quận Mộc Thiên, tên gọi Cô Thanh Chương hay không?”

Lan Giác sững người.

Cô Thanh Chương, Cô Thanh Chương.

Vừa nãy nằm mơ thấy giấc mơ đó, giờ lại nhận được bức thư này.

Y cầm bức thư đứng hồi lâu, rồi ngồi xuống bên bàn, trải giấy nhấc bút.

“Không biết tại sao ngươi lại hỏi đến, Cô Thanh Chương quả thực đồng khoá với ta nhưng chỉ tình cờ gặp mặt, không có thâm giao”

Một giọt mực từ đầu bút rơi xuống mặt giấy, Lan Giác tô đen mấy hàng chữ đó đi, vo tròn tờ giấy vứt vào sọt rác, lại nhấc bút viết lại lần nữa.

“Nhưng thiếu niên Cô Thanh Chương mất sớm, quả thật khiến người ta phải ca thán.”

Mấy ngày sau Trương Bình nhận được hồi thư của Lan Giác, nhìn bức thư chỉ có lác đác hai dòng, Trương Bình trầm tư rất lâu.

Hắn tra xét huyện chí, vô tình phát hiện nhiều năm về trước Cô Gia Trang từng có một thí sinh tham gia thi Hội, tên gọi Cô Thanh Chương, đồng khoá với Lan Giác và Tri phủ Quận Mộc Thiên tiền nhiệm, nay là Ngự sử Lưu Tri Hội.

Trong huyện chí có ghi, lúc Cô Thanh Chương tham gia thi hội chưa đến mười chín tuổi, trong kỳ thi Huyện và Quận đều đứng thứ hai nhưng lại chết trong kỳ thi Hội năm ấy. Trong huyện chí không có ghi Cô Thanh Chương đạt thứ mấy trong lần thi Hội nhưng trên bảng không có tên y. Không biết là chết trước hay sau khi kỳ thi diễn ra.

Dựa theo những tư liệu mà Trương Bình thu thập được, Cô Gia Trang trước giờ luôn cô độc lánh đời, trong hồ sơ có ghi trước đây và sau này đều không có người của Cô Gia Trang tham gia hội thi, Cô Thanh Chương là trường hợp duy nhất.

Nhưng trong bản biên sửa của Lưu Tri Hội, tên của Cô Thanh Chương đã bị gạch bỏ, chỉ ghi là trong danh sách tuyển của kỳ thi Quận, có một “Cô sinh”, kẹp chung trong đám giấy tờ, không hề liệt kê danh mục ghi chú gốc gác. Đến kỳ thi Hội cũng chỉ viết vỏn vẹn một câu, năm này không ai trúng tuyển.

Trương Bình cảm thấy vô cùng cổ quái, bộ huyện chí này là do Lưu Tri Hội chủ biên, số lượng dày như thế, so với huyện chí bản trước, ghi chép chi tiết hơn rất nhiều, cho thấy Tri phủ tiền nhiệm Lưu Tri Hội rất thích khảo cứu sử liệu, thêm thắt này nọ, nhưng đối với những việc liên quan đến Cô Gia Trang và Cô Thanh Chương, có thể giảm liền giảm, có thể bỏ liền bỏ, cảm thấy không giống với tác phong của ông.

Kỳ thi Hội năm đó, trạng nguyên chính là Lưu Tri Hội, thám hoa là Lan Giác.

Thư hồi âm của Lan Giác gửi về chưa đầy hai ngày, thư của Đào Châu Phong cũng đã đến nơi.

Một xấp giấy dày cộm, viết đầy sự quan tâm và những lời dạy bảo ân cần của Đào Châu Phong đối với tên học sinh Trương Bình này. Trong lòng Trương Bình cảm thấy rất ấm áp, từ bé hắn đã không cha không mẹ, một mình lớn lên ở đạo quán. Ngoại trừ quán chủ đạo trưởng đã qua đời một tay nuôi hắn khôn lớn, Đào Châu Phong chính là trưởng bối quan tâm đến hắn nhất.

Trong đống giáo huấn của Đào Châu Phong, Trương Bình đã tìm thấy đáp án hắn muốn…

Hắn thỉnh giáo Đào Châu Phong, bản thân không hiểu việc biên soạn địa phương chí, có bản như châu ngọc của Lưu Tri huyện trước mắt càng thêm hoang mang, không biết mỗi lần biên tu địa phương chí có quy định gì hay không, bao lâu thì biên soạn huyện chí một lần, nếu lỡ như Huyện Nghi Bình làm lâu rồi, có khi nào sẽ phải biên soạn lại hai lần không.

Trong thư Đào Châu Phong nói, quy định bản triều về địa phương chí là khoảng mười đến mười lăm năm thì sửa một lần, lúc biên tu sẽ ghi lại số trang, ghi chép lại những chuyện lớn đã xảy ra mỗi năm. Lưu Tri Hội biên tu lần đó là đã phá vỡ quy tắc, do y dâng thư lên triều đình nói địa phương chí lần trước của Quận Mộc Thiên có quá nhiều sơ sót, nên xin biên soạn lại lần nữa.

Đến việc Thiệu Tri huyện lại phá luật để Trương Bình sửa huyện chí lại lần nữa là có dụng ý gì, Đào Châu Phong sợ sau khi Trương Bình suy đoán xong sẽ nảy sinh khúc mắc với Thiệu Tri huyện, cho nên nói vòng vo, tìm ra một đống lý do, xoá bỏ những suy nghĩ về chuyện này của Trương Bình.

Trước mắt tư liệu không đủ, Trương Bình không thể tuỳ tiện đoán định điều gì. Hắn chỉ muốn khai thác thêm thông tin về người tên Cô Thanh Chương.

Bản thân sau khi kể lại kỳ duyên của mình cho Trương Bình nghe, Trần Trù lại càng thêm nỗ lực loanh quanh cạnh Trương Bình hơn so với trước, dò la xem hắn đã tra đến bước nào rồi.

Trương Bình tìm kiếm ghi chép về Cô Thanh Chương trong kho tư liệu, Trần Trù bèn lượn xung quanh, moi móc đóng giấy Trương Bình để trên bàn, nhìn thấy Trương Bình viết hai cái tên trên một tờ giấy trắng… Cô Thanh Chương, Lưu Tri Hội.

Trần Trù mắt sáng rực hỏi: “Chao ôi Trương huynh, sao huynh lại viết tên của Lưu Ngự sử bên cạnh một người họ Cô? Chẳng lẽ huynh nghi ngờ hai người đó có liên quan à?”

Trương Bình không trả lời.

Trần Trù lại nói: “Nếu như huynh muốn điều tra vị Lưu Ngự sử này, hỏi Lan đại nhân nói không chừng sẽ hỏi ra đấy. Ông ta và Lan đại nhân đối đầu nhau. Ôi, cũng không thể nói là đối đầu, những nhân vật như hai người họ phải tính là trong lòng hận đến mức muốn cắn chết đối phương luôn chứ, nhưng gặp mặt nhau thì hoà nhã vô cùng, chỉ có thể nói… giữa hai người nọ, không thể nào thoải mái được.”

Trương Bình quay mạnh người: “Sao?”

Trần Trù nhìn ánh mắt ngạc nhiên của hắn, nói: “Không phải chứ, người trong Kinh Thành đều nghe qua chuyện này, huynh không biết sao?”

Trương Bình lắc đầu: “Không biết.”

Trần Trù nhất thời đắc ý, cầm tách trà lên, nhấp hai ngụm mới chậm rãi nói: “Ân oán giữa hai vị Lưu đại nhân và Lan đại nhân đã kết từ rất lâu rồi. Hai người họ là đồng khoá, nghe nói năm đó lúc thi Đình, vốn phải là Lan đại nhân đậu Trạng nguyên. Nhưng đáng tiếc Lan đại nhân ngoại hình quá ưu tú, tuổi tác lại còn trẻ, sau khi tiên đế nhìn xong nói, người thế này không làm thám hoa thì tìm đâu ra người hợp làm thám hoa hơn y? Cho nên Lan đại nhân trở thành thám hoa, huynh nói có thua thiệt không?”

“Còn có người nói, gia thế của Lan đại nhân không tốt, không thích hợp làm Trạng nguyên cho nên dùng Lưu đại nhân và một người khác ép y, ngoại hình chỉ là cái cớ thôi. Nghĩ lại cũng đúng, nếu như Lan đại nhân có xuất thân giống như Liễu Đồng Ỷ ngày nay thì cho dù ngài ấy có đẹp hơn nữa, mấy người khác đều sẽ như thần giữ cửa ở trong miếu, cũng không đến mức đến Trạng nguyên cũng làm không được, bị giáng xuống làm Thám hoa. Còn Lưu đại nhân, vì Lan đại nhân bị ép xuống hai cấp nên ông ấy mới đỗ Trạng nguyên, cho nên trong lòng cũng khó chịu, giữa hai người họ vì vậy mà nảy sinh khúc mắc.”

“Sau đó Lan đại nhân cưới tiểu thư của Liễu thái phó gia, nghe nói Liễu tiểu thư quyết theo ngài ấy, nhưng Liễu lão thái phó không đồng ý. Nhìn thì thấy Lan đại nhân như leo lên được cây trượng già rất lợi hại nhưng thật ra mỗi ngày trong triều đều bị cây trượng già chèn ép, còn Lưu đại nhân thì thăng tiến rất nhanh. Đầu tiên làm được Tri phủ thực quyền, sau đó về triều đã là vị quan nổi tiếng. Lan đại nhân đợi đến khi Liễu lão thái phó quy thiên rồi, không dễ dàng gì mới leo lên được vị trí thứ hai trong Lễ bộ. Hiện giờ Lưu Tri Hội là Ngự sử, chức quan lớn hơn ngài ấy nửa cấp. Ây, nhưng mà hai vị này đều là nhân vật…”

Trương Bình chờ Trần Trù thổn thức xong lập tức hỏi: “Vậy huynh có nghe qua người tên Cô Thanh Chương này không?”

Trần Trù mặt mù tịt lắc lắc đầu.

Trương Bình thân là Huyện thừa Huyện Nghi Bình, muốn điều tra một thí sinh đã tham gia kỳ thi Hội cách đây mấy chục năm cũng không khó gì.

Tuy nhiên trong huyện chí, tên của Cô Thanh Chương đã trở nên mờ nhạt, nhưng dù gì cậu ta hãy còn trẻ lại đậu hạng hai trong kỳ thi Huyện, có lẽ quan chủ khảo phải có ấn tượng sâu sắc với cậu ta.

Huyện Nghi Bình có lệ, thủ tục khoa thi trị học do Tri huyện tự chủ trì. Tiền nhiệm của Thiệu Tri huyện là Khổng Tri huyện đã mắc bệnh qua đời. Chu Huyện thừa làm việc với Thiệu Tri huyện được hai năm, sau đó sức khoẻ không tốt nên đã cáo lão hồi hương.

Quê ông cách đây không xa, chính là Ngũ Thập Phô Hương thuộc Huyện Tả An nằm kề Huyện Nghi Bình.

Trương Bình ngay trong đêm vội vàng lấy ra quyển đầu của huyện chí vẽ lại bản đồ huyện giới, rồi xin Thiệu Tri huyện nghỉ một ngày.

Vì mấy bức thư gần đây của Trương Bình nên Thiệu Tri huyện cảm thấy cần phải thúc đẩy quan hệ thân thiết một chút, việc lập tức đồng ý là tất nhiên, sau khi chuẩn rồi lại nhìn hai con ngươi đỏ au của Trương Bình, nói: “Cần Dung hiền đệ à, làm việc không cần phải gấp thế đâu, biên tu huyện chí đúng là không thể sơ sài, nếu như làm đệ bận đến phát điên thì tổn thất sẽ càng lớn đấy.”

Nói rồi Thiệu tri huyện còn nắm tay Trương Bình vỗ vỗ.

May mà Trương Bình bình tĩnh lại giỏi chịu đựng, tay chỉ run nhẹ một chút, vội vàng cám ơn Thiệu Tri huyện rồi trở về phòng thu xếp qua loa một chút.

Trương Bình hiện nay là Huyện thừa, ngang nhiên đến huyện khác cũng không tốt cho lắm nên hắn không dùng xe ngựa của huyện nha. Trần Trù chạy ra phố thuê một chiếc xe. Lần này Trương Bình sang huyện khác, điều tra về Cô Thanh Chương, gã càng phải đi cùng.

Ngũ Thập Phô Hương nằm giữa Huyện Nghi Bình và Huyện Tả An. Trời sắp tối rồi nên trước mắt Trương Bình và Trần Trù tạm nghỉ ngơi trong quán trọ ở giao lộ Ngũ Thập Phô Hương. Đến sáng hôm sau thì đi nghe ngóng rồi mới tìm đến nhà Chu Huyện thừa.

Chu Huyện thừa từng làm quan, cũng xem như đại hộ hiểm hách nhất hương này. Một bức tường trắng bao lấy một cái sân rất to, bên trong nóc nhà ngang dọc, mang chút ý vị của danh gia vọng tộc.

Trương Bình gõ vòng cửa, im lặng nghe tiếng chó sủa, tầm cạn một chung trà mới có một hậu sinh chậm chạp mở cửa, ló đầu ra dò hỏi Trương Bình và Trần Trù một lát. Nhìn thấy hai người họ đều mặc trường sam, không dám thất lễ hỏi: “Nhị vị tìm gì thế?”

Trương Bình đáp: “Học trò Trương Bình đến từ Huyện Nghi Bình, muốn tìm tiền huyện thừa Huyện Nghi Bình Chu viên ngoại, có việc muốn thỉnh giáo.”

Người hậu sinh kia lập tức lách mình để Trương Bình và Trần Trù vào trong.

Đình viện rộng lớn, có bắt một lán đậu giàn lựu, dưới giàn đặt một ang nước to, gà kêu chó sủa, ngập tràn không khí nông gia.

Người hậu sinh kia rướn cổ vào trong sân nói to: “Có người tìm cữu gia! Từ Huyện Nghi Bình đến!”

Từ xa có tiếng người đáp lại, là giọng của nữ nhi.

Trần Trù nói: “Hoá ra tiểu ca lại là quý thân của Chu Huyện thừa.”

Hậu sinh nhếch miệng nói: “Là cữu gia ruột của tôi, hai năm nay sức khoẻ của cữu gia không tốt nên tôi đến để tiện giúp đỡ.”

Vừa nói vừa dẫn Trương Bình và Trần Trù qua nguyệt môn, rồi lại rống cổ hỏi: “Có thể vào không?”

Lại là tiếng con gái lúc nãy đáp: “Được!”

Hậu sinh quay người chỉ vào một sương phòng: “Cữu gia ở trong đó, các vị đến chắc chắn có việc gấp, cứ việc đi vào đi.”

Trần Trù thấp giọng cười nói với Trương Bình: “Phong tình nông gia, thật là thú vị.”

Hậu sinh đã nhào đến trước cửa sương phòng đó, gõ hai tiếng bịch bịch, rồi đẩy cửa ra, vẫy tay với Trương Bình và Trần Trù: “Đến đây.”

Trương Bình tiến đến, im lặng nghe giọng của người nữ quở trách: “Đến cái gì mà đến, có học nữa cũng không biết phép tắc nói chuyện, ca ca không ưa cậu, tôi cũng hết cách!”

Hậu sinh cười hắc hắc một tiếng, dẫn Trương Bình và Trần Trù vào trong sương phòng, trong phòng bốc lên mùi thuốc, trên bình phong có bóng người, nghĩ chắc là cô gái vừa nói lúc nãy nấp phía sau. Cái giường to cạnh tường có một ông lão đang nằm, hậu sinh đi đến bên giường luôn miệng kêu: “Cữu gia, cữu gia, khách từ Huyện Nghi Bình đến, tìm cữu có việc này!”

Ông lão ho lớn vài tiếng, hậu sinh đỡ ông run rẩy ngồi dậy. Trương Bình đến bên giường làm lễ, nói rõ lý do đến. Mắt ông lão loé sáng, thở hắt vài cái, khàn giọng nói: “Cô Thanh Chương… khụ khụ, ta lại hồ đồ rồi, ta vẫn còn nhớ y, ôi… Cô Thanh Chương, con người này, sinh ra kỳ quái, mà chết cũng kỳ quái…”

Ông chậm rãi mở hai mắt nhìn Trương Bình nói: “Trương đại nhân chắc chắn xuất thân từ khoa cử có lẽ biết nhân sinh có bốn phúc bốn hoạ?”

Trương Bình cũng không tốn công tốn sức nghĩ đáp án, đáp thẳng: “Mong Chu đại nhân chỉ giáo.”

Chu Huyện thừa lại ho hai tiếng, thở dài: “Bốn phúc bốn hoạ này chính là cùng chỉ bốn việc, sinh ra là thần đồng, tuổi trẻ đã đăng khoa, ngẫu nhiên được phát tài, cưới vợ tựa kiều nga.”

Trần Trù xen vào nói: “Bốn việc này đều là phúc khí to lớn, sao lại nói là hoạ?”

Chu Huyện thừa nói: “Nhưng bốn điều này phàm có thể sinh ra điều khác, quả thực đúng là phúc khí to lớn, nhưng thiên địa âm dương, xem trọng sự cân bằng. Cái này dài thì cái kia biến mất, đã làm tổn hao bao nhiêu phúc khí như vậy có thể không sinh ra hoạ hay sao?”

Trương Bình đáp: “Chu đại nhân nói rất có lý.”

Chu Huyện thừa ho khan vài tiếng, khàn giọng nói: “Lão phu không nói được đạo lý to tát thế này đâu, đã có người nói mấy lời này với tôi rồi tôi thầm nhớ. Người nói những lời này chính là Cô Thanh Chương.”

Chu Huyện thừa nói, năm đó khi Cô Thanh Chương báo danh tham gia kỳ thi Huyện, y chính là lưu tâm đến chuyện này. Cô Gia Trang trước giờ luôn cô lập lánh đời, thế mà lại có một hậu sinh chủ động tham gia khoa cử, cũng xem là một chuyện lạ. Chu Huyện thừa gặp lúc y còn trẻ tuổi, lúc y báo danh ông còn cố ý kiểm tra một chút, kết quả cách nói năng học thức của Cô Thanh Chương đều vượt quá những điều ông dự liệu.

Đợi đến lúc chấm bài thi Huyện, Chu Huyện thừa lại cảm thấy người học trò này rất cổ quái. Người học trò đậu hạng nhất ứng đối kiến giải đều thua xa Cô Thanh Chương, nhưng rõ ràng trong bài thi vấn đáp của mình Cô Thanh Chương lại trả lời sai vài câu, hệt như cố tình không muốn đậu hạng nhất vậy.

Trong lòng Chu Huyện thừa nảy sinh nghi hoặc, đợi đến khi yết bảng đến nhận tư cách thi Quận ông cố ý thăm dò vu vơ Cô Thanh Chương, hỏi y không được hạng nhất có phải không cam lòng không, Cô Thanh Chương cười hi hi nói, hạng hai vừa vặn.

Rồi đến khi kết quả thi Quận được công bố, Cô Thanh Chương lại đậu hạng hai, hạng hai này của y đã làm rạng danh Huyện Nghi Bình. Trong kỳ thi Quận này, Huyện Nghi Bình có năm học trò đạt tư cách tham gia kỳ thi Hội, người đứng đầu Quận Mộc Thiên là Khổng Tri huyện cực kỳ hãnh diện, đích thân tổ chức yến tiệc chúc mừng năm người học trò này.

Cô Thanh Chương là người đậu thứ bậc cao nhất nên ngồi trên ghế cao nhất nhưng suốt cả buổi tiệc y chừng như không vui. Chu Huyện thừa không nhịn được bèn hỏi y, chẳng lẽ lần này đậu hạng hai lại không cam lòng rồi sao.

Cô Thanh Chương nhăn mặt nhíu mày đáp, không phải, hạng hai này quá cao rồi.

Trần Trù không kìm được nói: “Cái người họ Cô này có chút làm bộ rồi, đậu hạng hai mà y còn chê là cao, lời này để người thi rớt nghe được há chẳng phải tức hộc máu sao?” Có những lúc khiêm tốn quá mức lại là một kiểu khoe khoang tự phụ. Trần Trù trước giờ luôn không vừa mắt cái loại này.

Chu Huyện thừa nói, ông cũng nói như thế với Cô Thanh Chương, hỏi y có phải đang tự tâng bốc mình hay không, sau đó thì Cô Thanh Chương nói về việc bốn phúc bốn hoạ này.

“Về sau lão phu tình cờ nghe được y đã mất, bèn nhớ lại ngữ khí thần sắc cái hôm y nói mấy lời đó với ta, chừng như sớm đã biết bản thân sẽ có kết quả này vậy.”

Trần Trù không nhịn được lại chen vào: “Cũng có thể chỉ là tình cờ thôi.”

Cái tên họ Cô này hôm đó giả vờ khiêm nhường, không ngờ sau đó quả thật lại chết yểu, giống như là ứng nghiệm vậy, xem ra con người vẫn cứ nên bớt nói mấy lời xúi quẩy lại đi.

Chu Huyện thừa lại ho dữ dội hồi lâu rồi lắc đầu nói: “Lão phu cũng không biết… nhưng Trương đại nhân đặc biệt từ Huyện Nghi Bình đến hỏi ta, có phải là có điều nghi vấn nào đó liên quan đến Cô Thanh Chương?”

Trương Bình đáp: “Học trò dâng lệnh biên soạn lại huyện chí, vì chuyện năm xưa ở Cô Gia Trang có liên quan đến người tên Cô Thanh Chương này, quyển huyện chí lần trước đều ghi rất sơ sài, có điều khó hiểu nên trong lòng học trò sinh nghi hoặc, cố ý đến đây để hỏi thăm. Nếu như có điều gì đó cần kiêng kị thì cũng có thể tránh được.”

Chu Huyện thừa thở dài vài tiếng: “Ôi, Cô Gia Trang sau đó lại đột nhiên xảy ra dịch bệnh, nguyên cả cái thôn chẳng còn nữa. Ngày đó chúng ta còn nói rằng, có phải người trong thôn đó trời sinh trong người đều mang bệnh gì đó chăng, Cô Thanh Chương chết trước vài năm thì cả thôn bọn họ đều cùng lúc phát bệnh. Cái thôn này cũng cổ quái, năm đó khi Cô Thanh Chương đậu kỳ thi Huyện, thi Quận, rất nhiều người vui mừng, nếu như là nhà bình thường có lẽ còn cho đốt pháo cả nửa tháng. Kết quả người đưa hỉ báo còn chẳng bước vào được thôn liền bị đuổi ra ngoài. Mấy người đó bảo, Cô Gia Trang nói Cô Thanh Chương đã phá vỡ quy luật của thôn họ, đã không nhận y nữa rồi, y cũng không còn là người của Cô Gia Trang.

Trần Trù chậc lưỡi một cái: “Hoá ra đúng là không phải làm dáng, chỉ là cũng kỳ quái như cái thôn đó thôi.”

Chu Huyện thừa lại ho, người hậu sinh kia bưng nước lại cho ông uống, Trương Bình thấy ông không chịu được nữa, không tiện tiếp tục làm phiền, hỏi qua loa vài câu rồi cáo từ.

Trước khi cáo từ Trương Bình lại hỏi: “Dám hỏi Chu đại nhân, năm đó Cô Gia Trang phát dịch, đại phu và binh sĩ cứu chữa trong thời gian đó có bị nhiễm bệnh không?”

Chu Huyện thừa khép mắt gật đầu: “Có… không ít… Tiền Tri huyện đại nhân và lão phu cũng từng đến nơi đó, về sau cũng cảm thấy có chút không ổn, uống vài thang thuốc thì khoẻ nhưng kể từ đó sức khoẻ không còn được như trước nữa. Ôi, lão phu sợ không qua nổi năm nay rồi…”

Người hậu sinh kia lập tức nói: “Cữu gia nói gì thế, hôm qua Vương lang trung còn nói với con, nếu uống hết đợt thuốc này mà người còn không khoẻ thì cho con cầm côn đánh ông ấy đấy.”

Chu Huyện thừa khép mắt cười cười rồi lại lắc đầu.

Sau bình phong có tiếng nức nở khe khẽ của cô gái.

Sau khi rời khỏi nhà Chu gia, Trương Bình và Trần Trù lại trở về nhà trọ đang thuê kia, nhà trọ giúp họ tìm một xe ngựa rồi đưa họ về đến ngoài cổng thành Huyện Nghi Bình.

Khi đang rảo bước vào trong thành môn, Trần Trù đột nhiên nói: “Trương huynh, theo những gì mà vị Chu huyện thừa kia đã nói hôm nay thì tôi với huynh nhiều khổ nhiều nạn như vầy chắc không cần phải lo lắng tai hoạ bất ngờ gì đâu.”

Trương Bình ừm một tiếng.

Dừng lại một chốc, Trần Trù lại nhăn nhó nói: “Trương huynh, có phải lúc trước tôi đã trải qua kỳ ngộ kia, đã làm hao tổn vận đạo cho nên lần này mới không có tên trên bảng?”

Trương Bình im lặng một lát, nhưng vẫn nói lời thực lòng: “Tôi không tin điều này.”

Trần Trù lại than thở, không nói gì nữa.

Sau khi trở lại huyện nha, tiểu tạp dịch từ xa đã cười nịnh nọt với Trương Bình nói: “Trương đại nhân đã về rồi ư? Lại có một bức thư khẩn từ Kinh Thành đấy ạ.” Hai tay dâng lên một phong thư đưa cho Trương Bình.

Trương Bình nhận lấy, nhìn phong bì cư nhiên lại là thư của Lan Giác.

Hắn trở về phòng mở ra xem, nội dung thư của Lan Giác cực kỳ đơn giản…

Ngươi hỏi chuyện về Cô Thanh Chương, nghĩ tất có duyên cớ. Người này có chút can hệ, ngươi không thể động đến, đừng nên điều tra nữa.

Vài ngày sau Lan Giác nhận được thư hồi âm của Trương Bình, mở ra xem, tức đến mức tay run lên.

Đại nhân thừa biết tính khí của học trò, học trò biết đại nhân không tiện tiết lộ nội tình nhưng xin yên tâm, học trò sẽ tự mình điều tra ra.

Dạo gần đây Kinh Thành vô cùng thái bình, Vương Nghiên ngồi ngẩn ngơ trong nha môn, ôm lấy văn thư, nghe Đào Châu Phong giảng đạo, chỉ cảm thấy quạnh quẽ vô cùng.

Thế nhưng hôm nay có một bộ khoái cấp báo, thành Nam có một gã trung niên tên Trương Đại đột nhiên lăn ra chết.

Trương Đại có mở một sạp trà, bộ khoái báo tin có quen với ông ta, mỗi ngày đều đến đó uống trà, sáng hôm nay theo thói quen vẫn đi nhưng không thấy sạp trà mở cửa. Nghe đám người bên ngoài bàn tán xôn xao thì mới biết Trương Đại chết rồi. Hàng xóm láng giềng đang khuyên nhà ông ta đi đến Kinh Triệu phủ nha môn báo án thì tên bộ khoái này đã vội vã chạy về bẩm báo Vương Nghiên.

Bộ khoái còn chưa nhìn thấy thi thể của Trương Đại nhưng nghe hàng xóm nói thì mũi miệng chảy máu, da mặt bầm đen.

Gần đây Trương Đại mới cưới được một tiểu nương tử xinh xắn đáng yêu, hai ba hôm trước, biểu ca của vị tiểu nương tử này có đến thăm cô rồi ở lại nhà của Trương Đại.

Tâm tình Vương Nghiên liền phấn chấn, lập tức triệu tập bộ khoái phân phó chuẩn bị ngựa.

Trong chuồng ngựa của nha môn Hình bộ có mấy chục con khoái mã, đều là danh câu được nuôi trong phủ Thái sư, Vương Nghiên dắt để trong Hình bộ dùng chung. Mấy con ngựa chạy nhanh như gió, luôn vượt trước Kinh Triệu phủ hay Đại lý tự.

Lần này cũng không phải ngoại lệ. Vương Nghiên dẫn người đến nhà Trương Đại, vung tay một cái liền đem tiểu nương tử, biểu ca và mấy người hầu bắt về hết. Bách tính xung quanh thì thầm chỉ trỏ đầy ngưỡng mộ, chỉ thấy tư thế hùng dũng oai vệ của Vương Thị lang đến như gió rồi lại cũng như gió mà rời đi, chỉ để lại một đám bụi cuốn mịt mù.

“Nha môn hành sự nhanh thật đấy, đại công tử của Thái sư quả thật là anh vũ bất phàm.”

“Không phải là báo Kinh Triệu phủ à? Sao Hình bộ lại đến thế?”

Vương Nghiên điều khiển ngựa tiến về phía trước, nghĩ đến bộ dáng giậm chân lát nữa đây của Kinh Triệu Doãn là trong lòng lại đầy hả hê. Y thả ngựa đi chậm, quay đầu nhìn mấy tên nghi phạm, khoé mắt đột nhiên trông thấy một thân ảnh quen thuộc ở bên đường mà đáng lẽ giờ này tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây. Bóng dáng đó vội vàng lẩn vào một trà lâu.

Từ sau khi nhìn thấy thư hồi âm của Trương Bình, trong lòng Lan Giác cứ mãi thấp thỏm, luôn mơ hồ có một linh cảm không hay, Trương Bình muốn chọt vào cái sọt lớn rồi.

Đến tối ngày thứ ba sau khi nhận được thư, Vương Nghiên đột nhiên đến nhà hỏi thăm, uống xong một tách trà rồi mới nói: “Bội Chi à, sáng ngày hôm qua tôi nhìn thấy một người quen ở trong kinh thành, chính là cái tên học trò giỏi Trương Bình của lão Châu và huynh đấy. Hắn đến Kinh Thành rồi vẫn chưa gặp huynh sao?”

Trong lòng Lan Giác thầm thở dài, khẽ cau mày nói: “Ồ? Sao hắn lại ở Kinh Thành?”

Vương Nghiên nhấc nắp trà lên, nhướn một bên mày nhìn y: “Hắn thực sự không đến kiếm huynh à? Hai ngày này hắn ở trong Kinh Thành, một ngày đi đến gần mười trà lâu uống trà. Hình như hắn đang nghe ngóng kẻ nào đó, mà dường như kẻ mà hắn tìm hiểu lại chính là người quen của huynh.”

Lan Giác đặt tách trà xuống: “Vương đại nhân tra án thật là cặn kẽ, nghe đồn hôm qua ngài thẩm tra một vụ án rồi phá được án giết người. Chẳng trách sao hôm nay Phùng đại nhân đến chỗ hoàng thượng khóc lóc, bảo muốn cáo quan về làm ruộng, để lại Kinh Triệu Doãn cho ngài làm luôn.”

Vương Nghiên cười ha hả nói: “Cái lão Phùng này thật quá so đo mà, lấy câu nói của Đào Thượng thư chúng tôi, ai phá án không phải cũng đều vì triều đình, vì xã tắc, vì hoàng thượng hay sao? Cái gì mà Kinh Triệu phủ Hình bộ, hà tất gì phải phân ra kỹ thế, lỡ ông ta nhận vụ án mà không phá được thì cũng chuyển đến Hình bộ, đều không giống nhau sao? Bội Chi à, quả thực tôi không tra xét huynh, chỉ là nhắc nhở thôi. Tên tiểu tử họ Trương đó ra ngoài thành nhận chức tiểu Huyện thừa nhỏ nhoi lại tự tiện về Kinh lén lút hỏi này hỏi nọ, chính là đang đùa giỡn với tính mạng đấy.”

Vừa nói Vương Nghiên vừa nhìn sắc mặt của Lan giác: “Người hắn ta tra tên là Cô Thanh Chương. Tôi còn nhớ, năm đó lúc tôi quen biết huynh, tên tiểu tử thần bí hay lải nhải thường hay bên cạnh huynh cũng tên là Cô Thanh Chương. Cái tên nói tôi sống không quá bốn mươi, kết quả lại chết sớm. Với năng lực của Trương Bình, không có lý gi lại tra không ra.”

Tay Lan Giác khẽ run, hai mày cau lại càng thêm chặt: “Người hắn tra là Cô Thanh Chương?”

Vương Nghiên im lặng: “Tôi không biết sao hắn lại muốn tra cái tên quỷ đoản mệnh ấy, cẩn thận bản thân cũng biến thành quỷ đoản mệnh đấy.” Rồi móc ra một tờ giấy từ trong tay áo, “Hắn ở trong quán trọ Thuận Thuận ngõ Chiết Cân, số phòng tôi cũng ghi cả rồi.”

Sau khi Vương Nghiên đi rồi, Lan Giác lập tức gọi tổng quản: “Ta xin triều đình nghỉ phép, ngày mốt ông cho người chuẩn bị làm tiệc mừng sinh nhật cho ta.”

Tổng quản ngơ ngác: “Lão gia… sao lại làm tiệc thọ?”

Lan Giác nói: “Vương đại nhân có giới thiệu một vị đoán mệnh cho ta, xem được năm sau ta sẽ có một kiếp nạn, nhất định phải làm thêm một lần sinh nhật trước năm sau, coi như qua thêm một tuổi, thoát khỏi kiếp nạn này. Chuyện này không cần làm ầm lên, chỉ cần làm bữa cơm người trong nhà ăn với nhau là được. Đúng rồi, ta còn gọi cả Trương Bình. Y đã đến Kinh Thành rồi, đang ở nhà trọ Thuận Thuận ngõ Chiết Cân, phòng Bính mười một. Ngày mai ông đón hắn đến phủ ở nhé. Hắn làm tiểu quan ở ngoài thành, lại tuỳ tiện về Kinh, không nên rước thêm bất cứ phiền phức nào.”

Tổng quản vâng dạ. Lan Giác vào phòng Lan Huy, kiểm tra bài tập của nó rồi mới về phòng ngủ của mình.

Trời đã rất lạnh, trong phòng ngủ treo mành rất dày, giáp bích và trong gạch khắc còn có lồng ấp đốt nhiệt than, cho nên cũng không lạnh lắm. Than không nhiều nên trong phòng ấm cúng dễ chịu.

Lan Giác rút ra một cuốn sách đọc dưới ánh đèn, không lâu sau đã thấy hơi mệt. Trong mông lung dường như có người ngồi đối diện, buồn bã nhìn y: “Bội Chi, huynh có tin mệnh số không?”

Y ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách: “Không tin. Ngoài bản thân ra, gì tôi cũng không tin.”

Người kia khẽ thở dài: “Bội Chi, vậy là tốt nhất, tôi luôn không nói với huynh… Kỳ thực, khi huynh ba mươi tuổi, nhất định sẽ có một kiếp nạn, nhưng nếu huynh không tin vào số mệnh thì kiếp nạn này có cơ xoay chuyển, ngàn vạn lần nhớ đấy.”

Y không nhịn được cười lạnh: “Vương công tử vừa nói sẽ tìm người đánh chết tôi và huynh đấy, bây giờ huynh lại nói tôi không sống lâu, thật là linh nghiệm. Cứ nói người bên cạnh có kiếp có nạn như thế, tất nhiên người đầu tiên chết sớm sẽ chính là huynh.”

Người kia bình tĩnh nhìn y dưới ánh đèn: “Bội Chi, tôi biết huynh không thích nghe. Tôi vốn không muốn nói với huynh nhưng nếu lúc này không nói có thể chẳng còn cơ hội nữa rồi. Tôi quả thực sợ rằng sống không nổi mấy ngày nữa.”

Cuốn sách trong tay Lan Giác rơi xuống sàn nhà, y sực tỉnh nhìn khắp xung quanh, cả căn phòng trống không.

Y ngồi rất lâu rồi mới đứng dậy, lấy trong ngăn tủ ra một cái hộp gấm tầm thường, bên trong có một khối ngọc, là một khối hoàng ngọc trong suốt, khắc thành hình quả hạnh. Trên ngọc chừng như vẫn còn vương lại hơi ấm của tay người.

“Bội Chi, tôi chẳng có gì tốt để tặng huynh…chỉ hy vọng nhiều năm về sau, trên thế gian này vẫn còn người nhớ đến Cô Thanh Chương tôi…”

Ngày hôm sau, Lan Giác đến tư bộ xử lý công văn, xin nghỉ phép rồi trở về phủ. Tổng quản nói đã đón Trương Bình qua rồi, đang nói chuyện với Lan Huy, Ngô Sĩ Hân.

Lan Giác nói: “Bảo y đến thư phòng đi.”

Thay xong quan phục, Lan Giác đến thư phòng thì nhìn thấy cái bóng như cây gỗ của Trương Bình nhô lên giữa thư phòng. Nghe thấy tiếng thỉnh an cứng đơ cứng đờ của hắn thì liền có một luồng khí không tên cuộn lên trong lòng, liền lập tức đóng cửa phòng lại.

“Bản bộ viện đã bảo ngươi đừng tự tiện động đến, bản thân lại tự quay về Kinh, ngươi chê mạng mình dài à?”

Trương Bình cụp mắt: “Học trò có vài việc nhất định phải tra.”

Lan Giác lạnh lùng nói: “Nhất định? Cái gì gọi là nhất định? Một viên Huyện thừa nhỏ nhoi, biên tu huyện chí, ngoan ngoãn im lặng ngồi trong huyện nha mới chính là cái nhất định của ngươi.”

Trương Bình ngẩng đầu lên nhưng sắc mặt không thay đổi, đối diện với y: “Đại nhân, nếu như học trò không điều tra về Cô Thanh Chương, y và Cô Gia Trang cùng vài trăm bách tính của thôn lân cận của Huyện Nghi Bình sẽ chết không nhắm mắt.”

Lan Giác đập bàn một cái rầm: “Chết không nhắm mắt? Kẻ nào chết không nhắm mắt chứ? Người bệnh chết, sớm đã biết bản thân sẽ chết, sao lại chết không nhắm mắt! Đã không biết nội tình thì đừng phán đoán vô căn cứ, nói không thành có!”

Tách trà trên bàn bị ống tay áo của y quét xuống đất vỡ vụn, Lan Giác chợt dừng lại.

Y cư nhiên trong lúc nhất thời lại không dằn được cơn tức giận.

Nhiều năm trở lại đây, đây là lần đầu tiên y thất thố thế này. Ở trong chốn quan trường bao năm đã luyện đến cảnh giới không câu nệ gì vậy mà ngay giờ khắc này lại hoá thành không, dường như trong phút chốc y đã trở lại nguyên hình, vẫn còn là thiếu niên bán chữ bên đường, nghèo hèn mà khí chất.

Căn phòng nhất thời chìm trong im lặng. Trương Bình không lên tiếng, Lan Giác vịn vào cạnh bàn, cầm tách trà khác lên, chậm chạp uống một ngụm trà đã hơi nguội, chậm rãi nói: “Bất luận thế nào ngươi cũng sẽ tiếp tục điều tra, đúng không?”

Trương Bình vẫn không lên tiếng.

Lan Giác thở dài, quay người lại nói: “Thôi được, thật ra những chuyện ta biết nói hết cho ngươi nghe cũng không sao. Nhiều năm về trước, ta và Cô Thanh Chương đúng là có giao tình với nhau.”

Trương Bình đáp: “Đại nhân không cần phải nói giao tình giữa ngài và y cho tôi biết, học trò chỉ muốn biết mối quan hệ giữa y và Lưu Tri Hội mà thôi.”

Lan Giác dừng một hồi lâu rồi cười: “Nếu ngươi muốn biết mối quan hệ giữa y và Lưu Tri Hội thì ngươi nên đi hỏi Lưu Tri Hội, bản bộ viện làm sao mà biết?”

Trương Bình cũng im lặng một chốc, khẽ hắng giọng: “Học trò tra đến…”

Lan Giác ngắt lời hắn: “Ta biết ngươi chắc chắn đã tra được không ít, nhưng bất luận ngươi tra được bao nhiêu thì sự tình giữa Cô Thanh Chương và Lưu Tri Hội ta đều không biết rõ.” Rồi y đi đến bên cửa mở cửa ra, “Ngươi nên hỏi ai thì nghĩ cách đi hỏi người đó đi.”

Trương Bình giương mắt nhìn Lan Giác, đi được hai bước đến bên cửa lại quay người: “Cô Thanh Chương… lúc đó kết bạn với Lưu Tri Hội hình như là do bất đắc dĩ.”

Lan Giác chắp tay không nói, Trương Bình lại nói: “Học trò luôn cảm thấy dường như Lưu Tri Hội đã nắm được điểm yếu nào của y thì phải.”

Lan Giác nhướn mày nhìn hắn, lát sau mới nhếch miệng: “Xem ra để moi được thông tin từ bản bộ viện, ngươi không từ bất kỳ thủ đoạn nào nhỉ. Ngươi cũng nên biết, bậc quan của Lưu đại nhân cao hơn ta. Mỗi lần thăng chức đều phải kiểm tra lại hồ sơ cũ, lý lịch của y, ta cũng có thể tra ngược lại, trong trong sạch sạch, không tì không vết. Nếu như ngươi muốn gán ghép chuyện vô căn cứ nào lên người y, đến Đào Châu Phong cũng đừng mơ cứu được ngươi.”

Trương Bình ngó y rồi lại cụp mắt xuống, không nói gì nữa, chậm chạp quay người đi ra khỏi thư phòng.

Lan Giác đập cửa lại sau lưng hắn.

Trương Bình đi qua đình viện trở về phòng khách, ngồi trong đó suốt nửa ngày. Đến khi trời tối, tiểu tư mang bữa tối đến cho hắn, hai mắt sáng lấp lánh nhìn trộm Trương Bình. Người này được lão gia ưu ái, mọi người đều biết, chiều nay người này cư nhiên lại chọc cho lão gia tức đến đập luôn cửa, mọi người cũng đều biết, khiến cho nhà bếp chuẩn bị bữa ăn cho hắn, đều muốn bắt chẹt bằng cách lấy phần bình bình. Người này sao lại có khả năng lớn đến như vậy?

Trương Bình ăn xong bữa cơm cũng không đợi người đến thu dọn mà tự mình mang xuống nhà bếp. Lúc đi trên hành lang tình cờ nhìn thấy tiểu tư, tiểu tư liền vội vã mang chén dĩa của hắn đi ngay. Trương Bình đi xuống hành lang, lượn qua lượn lại trong sân, vì Lan Giác không cấm hắn đến chỗ nào nên dù hắn có vòng tới vòng lui thế nào cũng không ai ngăn cản.

Phủ đệ của Lan Giác rất lớn. Ngày trước khi Trương Bình còn ở đây dạy Lan Huy học cũng chẳng đi lung tung đâu cả. Hắn bèn chọn lấy một con đường mòn, đi xuyên qua tầng tầng lớp lớp sân nhỏ. Gió đêm lạnh thấu xương, Trương Bình nhìn thấy hai ba nữ tì xinh xắn đang bưng đồ ăn vào trong một gian phòng. Gian phòng đó treo mành mành dày sụ, chỉ khi mở cửa mới để lọt ra một chút ánh sáng ấm áp.

Trương Bình bước lên phía trước, nhấc nhấc cổ áo, khi đã đến gần căn phòng đó hơn tí nữa thì lại ngần ngừ một lát rồi quay người. Cửa phòng sau lưng hắn chợt mở ra, mấy nữ tì đó mang theo một luồng gió ấm áp xen lẫn hương thơm lui ra khỏi phòng. Giọng Lan Giác từ trong phòng nói ra: “Người đứng dưới hành lang là Trương Bình phải không, vào đây đi.”

Mấy nữ tì cười hi hi rồi lui xuống bậc thềm, Trương Bình chui vào trong phòng, một cảm giác ấm cúng bất chợt đâm bổ vào hắn, thấm đến từng lỗ chân lông. Lan Giác ngồi ngay bàn giữa phòng, thản nhiên nói: “Đóng cửa lại.”

Trương Bình đóng cửa xong rồi lại theo ý Lan Giác ngồi xuống bên bàn, cảm thấy quần áo trên người nóng nực vô cùng, hắn liếc nhìn Lan Giác, cả người Trương Bình tuy mặc áo giáp bào màu nâu đinh hương thêu chỉ bạc, kỳ thực lại chẳng sánh được với áo khoác ngoài trên người y.

Lan Giác rót một ly rượu đã được hâm nóng: “Ta kêu người đem một đôi đũa đến cho ngươi nhé?”

Trương Bình nhìn đống bát đĩa trên bàn: “Không cần đâu ạ, bữa tối tôi đã ăn no rồi.”

Lan Giác ồ một tiếng, lại nói: “Nếu thấy nóng thì cởi áo khoác ra đi.”

Trương Bình nắm lấy vạt áo: “Mấy ngày rồi chưa tắm, sợ có mùi…”

Lan giác nhíu nhíu mày, chỉ sang một bên: “Đi đến góc kia cởi đi rồi quay lại.”

Trương Bình y lời đi đến góc phòng, cởi giáp bào ra đặt lên trên ghế rồi mới ngồi xuống lại, nhìn nhìn Lan giác đang uống rượu: “Đại nhân không nóng à?”

Lan Giác đáp: “Không nóng, lúc trước ta từng bị hàn, có chút kị lạnh nhưng chịu nóng giỏi hơn kẻ khác.”

Trương Bình nói: “Có phải là trước khi đại nhân đạt được công danh?”

Trương Bình xoay xoay ly rượu, tựa tiếu phi tiếu nhìn hắn: “Gia cảnh của bản bộ đường có phải cũng bị ngươi tra ra rồi không?”

Trương Bình nghiêm túc nói: “Học trò chỉ tra mấy chuyện liên quan đến Cô Thanh Chương.”

Lan Giác cụp mắt nhìn rượu trong ly, chậm rãi nói: “Vậy cũng chẳng khác là bao, lúc gặp huynh ấy chính là lúc ta tuyệt vọng nhất.”

Trương Bình không nói gì, Lan Giác uống liền hai ly rượu mới lại nhìn sang Trương Bình: “Sao lại muốn tìm hiểu về y?”

Trương Bình đáp: “Thật ra học trò muốn điều tra Cô Gia Trang.”

Lan Giác khẽ nheo mắt: “Ngươi cảm thấy xuất thân của Cô Thanh Chương có vấn đề?”

Trương Bình không đáp nhưng rút từ trong tay áo ra một cái khăn sa. Lan Giác nhận lấy, nhìn thấy hình lá hạnh quả hạnh trên góc khăn trong lòng bất giác khựng lại một thoáng.

Y gấp khăn sa lại: “Tại sao ngươi lại muốn điều tra mối quan hệ giữa y và Lưu Tri Hội?”

Trương Bình đáp: “Lúc đầu học trò cảm thấy rất kỳ lạ, mối liên hệ giữa Cô Thanh Chương và Cô Gia Trang đều là bị xoá đi một cách khó hiểu khi Lưu đại nhân chủ biên huyện chí. Mọi thứ trong địa phương chí do Lưu đại nhân biên tu đều rõ ràng đầy đủ nhưng chỉ thôn này là bị bỏ đi. Học trò không tài nào hiểu được. Sau đó tra được, Lưu đại nhân và Cô Thanh Chương đồng khoa, Lan đại nhân và Cô Thanh Chương cũng thế. Tôi đã hỏi qua người từng gặp mặt Cô Thanh Chương ở trong huyện. Y tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường, Lan đại nhân và Lưu đại nhân có lẽ cũng đều biết y…”

Lan giác nói: “Sau đó ngươi cảm thấy cách làm của Lưu đại nhân có ẩn tình, rồi lại viết thư hỏi bản bộ viện, đọc thư hồi âm cảm thấy bản bộ viện có ý trốn tránh, cho nên mới sinh nghi.”

Trương Bình mặc nhận.

Căn phòng lại chìm trong im lặng, khoảng nửa khắc sau Lan giác mới lại lên tiếng: “Cô Thanh Chương kết giao với Lưu Tri Hội sau khi kết giao với ta. Vì sao lại kết giao thì ta không rõ nhưng trước đó hình như bọn họ không quen biết nhau. Sau khi kết bạn rồi… thì ngày đêm cũng chỉ bàn luận học vấn thơ từ, cũng chẳng có gì kỳ quái. Tất nhiên cho dù có điều quái lạ ta cũng chẳng biết.” Rồi Lan Giác lại nhấc ly đến bên miệng, hời hợt nói, “Bởi vì sau khi giao tình giữa Cô Thanh Chương và Lưu Tri Hội trở nên sâu sắc thì không hề qua lại với ta nữa.”

Trương Bình thay đổi tư thế ngồi: “Học trò muốn hỏi… trước kia mối quan hệ giữa Cô Thanh Chương và đại nhân tốt đến mức nào?”

Trương Bình nhướn mắt khỏi ly rượu, nhíu mày nhìn hắn: “Cùng ra cùng vào, cùng ăn cùng ngủ.”

Trương Bình ho khẽ một cái: “Vậy… sau đó Cô Thanh Chương đột ngột xa lánh đại nhân… hay là…”

Lan Giác đặt ly rượu xuống bàn: “Cô Thanh Chương xa lánh ta thật ra là hợp tình hợp lý. Lúc đó lòng ta chỉ một mực cầu công danh, bàn về sách vở chỉ toàn kinh luân giáo điều, nói về văn chương chỉ có quy định dự thi. Lúc đó Lưu đại nhân hoàn toàn không cứng nhắc, đàm thơ từ, luận cầm hoạ, thật sự rất phong nhã. Sở thích của Cô Thanh Chương và y càng hợp nhau. Năm đó kết giao cùng ta vốn chỉ là miễn cưỡng, có rất nhiều việc ta làm y chẳng thể nào tán đồng.”

Y nói như thể không có gì nhưng những lời nói năm xưa của người kia vẫn cứ mơ hồ quanh quẩn bên tai.

“Bội Chi Bội Chi, huynh đang ném mỹ ngọc vào trong nồi dầu, chặt gỗ tốt làm quan tài đấy!”

Cô Thanh Chương đi qua đi lại cạnh bàn, khiến cho ánh đèn lung lay, y vẫn giả vờ không nghe thấy, cắm đầu luyện chữ.

Hôm qua ở trước miếu tình cờ gặp Tôn Thị lang mặc thường phục đến miếu kính hương. Tôn Thị lang xem xét nét thư pháp của y, chỉ bình một chữ… Phù.

Tôn Thị lang là chủ khảo của kỳ thi năm nay, vốn rất thích thể chữ Tiểu Khải hoặc Tiểu Lệ ngay ngắn, bút lực chất phác, dáng chữ chính trực.

Thế là y ôm một chồng giấy khổ công luyện viết, giống như những đứa trẻ lần đầu luyện viết chữ.

Sửa chữ viết so với học viết chữ còn khó hơn, tay không kìm được liền phẩy thêm nét mác, y liền đánh vào cổ tay mình, cổ tay sưng to như cái màn thầu, hai mắt hoa cả lên.

Cuối cùng Cô Thanh Chương đành giựt bút trong tay y ra, đánh đổ đèn dầu, suýt chút nữa gây ra hoả hoạn, tay áo cũng bị cháy một chút. May mà y sợ tay bị cứng nên đã để một chậu nước kế bên, kịp thời dập tắt đám cháy, vì thế Cô Thanh Chương cũng không bị bỏng.

Dập tắt lửa rồi, y ngơ ngác ngồi trong căn phòng tối mịt, đống giấy trên bàn nhỏ tí tách những giọt nước, y muốn xin lỗi nhưng lại nghe thấy tiếng thở than nhè nhẹ của Cô Thanh Chương.

Người kia nói: “Bội Chi à, huynh nhất định sẽ công thành danh toại, ngàn vạn người trên thế gian này, ai cũng không thể hoàn hảo về mọi mặt, vừa lòng tất cả mọi người, trái lại sẽ lợi bất cập hại đấy.”

Y không nhìn thấy sắc mặt của Cô Thanh Chương nhưng có thể tưởng tượng ra được ánh mắt của người kia.

Trong ánh mắt của Cô Thanh Chương nhất định chứa đựng nét thương xót, nói thật lòng, Lan Giác không thích ánh mắt như thế.

Y không từ bất kỳ thủ đoạn nào để đậu bảng cầu danh, bởi vì y biết bản thân không thể thua. Thua lần này rồi thì có thể sẽ không thể đợi được đến ba năm sau.

Cho nên y không cách nào nghe thủng được lời khuyên của Cô Thanh Chương, Lưu Tri Hội lại không giống y…

Lưu Tri Hội cũng nghèo nhưng y là nghèo một cách thanh bạch, đường đường chính chính, không giống như y là giống nòi của phạm quan, trời sinh trong người đã chảy dòng máu kinh khủng đó.

Sau khi quen biết với Lưu Tri Hội, Cô Thanh Chương nói chuyện với y càng ngày càng ít, đa phần chỉ là than thở.

Về sau cũng không còn ở chung một nhà nữa, có lúc mãi hai ba ngày mới gặp nhau một lần.

Không còn Cô Thanh Chương, các sĩ tử đồng khoá cũng chẳng có ai lui tới với y. Bây giờ nghĩ lại, lúc đó miệng lưỡi y ương bướng, thật ra trong lòng vô cùng khó chịu. Ai cũng muốn thành nhóm, một mình mình đi đi lại lại, đã là minh chứng cho sự thất bại.

Lan Giác nói chậm rãi: “Nếu như nói kỳ quặc, thì có lẽ là khi không còn thân thiết nữa… Một tháng trước khi Cô Thanh Chương chết, lúc đó cũng sắp tới kỳ thi rồi, y đột ngột nói với ta, có lẽ y không còn sống được bao lâu nữa.”

Ánh mắt Trương Bình lập tức phấn chấn: “Hả?”

Lan Giác khẽ nhíu mày: “Lúc đó giữa ta với y có một khoảng thời gian dài không nói chuyện, chỉ tình cờ gặp nhau trên đường.”

Cũng không tính là tình cờ, mấy ngày đó quả thật y đang thiếu tiền thế là lại viết mấy bức thư pháp, đem đến tiệm thư pháp gửi bán, vô tình gặp Cô Thanh Chương và Lưu Tri Hội đang uống trà ở quán trà bên đường, gặp mặt rồi cũng không thể không chào một cái, ai ngờ đâu lại đụng trúng Vương Nghiên.

Nhớ lại Vương Nghiên của năm đó, Lan Giác lại có chút dở khóc dở cười.

Năm đó Vương công tử là một kẻ cường hào trong Kinh, Vương thái sư vẫn là đại tướng quân nhưng đã không còn nắm trọng binh trong tay, kiêm nhiệm chức Binh bộ Thượng thư. Vương công tử cưỡi một danh câu giống Hồ trắng đến chói mắt đi ngênh ngang trong Kinh Thành, hai ống tay áo lộng gió, khí phách toả ra bốn phía.

Ngày nọ, Vương công tử dẫn theo mấy người hò hét phóng qua sạp hàng của Lan Giác trước cửa miếu. Do hôm đó gió cũng hơi lớn, ống tay áo của Vương công tử căng phồng bởi gió quét qua sạp hàng của Lan giác, làm đổ hết cả đồ đạc xuống đất. Vương công tử bèn ghì cương lại, từ trên cao liếc xéo về phía Lan Giác và Cô Thanh Chương, rồi hất đầu với tiểu tư kế bên. Tiểu tư kia lập tức ném đến một thỏi bạc to: “Đại công tử nhà ta thưởng cho các ngươi đấy.”

Nếu như là Lan Giác của ngày nay mà gặp phải chuyện này, nhất định sẽ chỉ cười cười rồi nhặt ngân lượng lên, thổi thổi bụi nhét vào trong tay áo, xem như trúng mánh lớn, tự nhiên kiếm được món to, buổi tối đi ăn một bữa cơm thật ngon là được.

Nhưng lúc đó y hãy còn trẻ tuổi lại tính gai góc, liền nhặt lấy thỏi bạc đó để trên lòng bàn tay, còn thêm mấy đồng, nói với tên hầu dắt ngựa của Vương Nghiên: “Vị này phiền dừng bước, đây là tiền tôi bồi thường y phục cho công tử nhà huynh.”

Tên hầu kia quay đầu lại, mắt nhìn thẳng, giọng nói cũng thẳng đuột: “Ở đâu xuất hiện một tên nghèo kiết xác lại không biết tốt xấu thế này!”

Vương Nghiên quay đầu ngựa, phất tay ngăn tên hầu kia lại, nheo mắt liếc nhìn Lan Giác, rồi móc một túi tiền từ trong thắt lưng ra ném xuống đất, nhổ ra hai chữ: “Rách rồi.”

Mấy gã hầu phóng ngựa về trước, húc thẳng vào gian hàng của Lan Giác. May mà Cô Thanh Chương kịp thời kéo Lan Giác tránh qua một bên nên y không bị giẫm bẹp.

Y và Cô Thanh Chương lăn hai, ba vòng trên đất, đầu tóc lấm bẩn đứng dậy. Gian hàng đã ngả nghiêng tanh bành từ lâu, thư pháp bay tứ tung, còn Vương công tử thì dẫn đám thuộc hạ hò hét bỏ đi.

Cô Thanh Chương giúp y nhặt mấy bức hoạ vẫn còn lành lặn, rồi nhặt bọc tiền ở dưới đất lên, mở ra xem và cười nói: “Vị Vương công tử này quả thực không tích đức chút nào, hay là tôi và huynh giúp y tích đức lần này đi.” Thế là cả hai đem hết tất cả tiền chia cho đám ăn mày gần đấy.

Lan Giác nhất thời nông nổi, đợi khi việc đã qua đi thì có chút hối hận. Y muốn cầu công danh nhưng lại đắc tội với Vương đại công tử, khác nào tự chôn vùi tiền đồ của mình. Sau này y mà nhìn thấy Vương công tử từ xa sẽ đi đường vòng mà tránh, nghĩ lại thì dạng người như hắn ta chắc sẽ không nhớ người như Lan Giác.

Nhưng không ai ngờ rằng, một thời gian lâu sau, khi Lan Giác và Cô Thanh Chương đã hoàn toàn xa lạ với nhau thì cả hai lại tình cờ gặp nhau ngoài quán trà. Ai lại nghĩ Vương công tử thực sự vẫn còn nhớ y, liền ghì cương lại, con ngựa trắng muốt hí một tiếng dài, giương thẳng vó trước lên. Vương Nghiên ngoắc ngón tay về phía Lan Giác, thằng hầu cất giọng the thé: “Đại công tử nhà ta bảo ngươi đến đây!”

Lan Giác thầm nghĩ, nếu đã nhìn thấy chắc chắn tránh không được. Y còn đương không biết phải ứng đáp thế nào thì lại nhìn thấy Cô Thanh Chương trong quán trà đang tính đứng dậy thì bị Lưu Tri Hội kéo tay áo lại, nhíu mày đánh mắt về phía Lan Giác.

Hàm ý trong ánh mắt ấy đủ để viết cả một bài văn, đề tên là… “Cùng với người không thể kết giao làm bạn, ắt gặp nhiều phiền toái.”

Trong lòng Lan Giác thoáng buồn bã, nhấc chân đi đến chỗ Vương Nghiên nhưng chỉ nhìn tên hầu kia nói: “Đại công tử nhà ngươi chặn đường một thư sinh nghèo như ta giữa đường giữa xá thế này, là có việc gì?”

Cô Thanh Chương đã đi đến sau lưng y, nhẹ giọng nói: “Bội Chi, không nên đụng đến thì tránh đi.” Đoạn cười nói với Vương Nghiên, “Tình cờ gặp các hạ trên đường, quả thực là có duyên phận nhưng trước mắt còn có chuyện gấp phải làm đành cáo từ trước vậy, nếu ngày sau có duyên ắt sẽ gặp lại, nhất định sẽ đến bái kiến các hạ.” Rồi kéo tay Lan Giác tỏ ý bảo y đi.

Nhưng Lan Giác chẳng cục cựa, Vương Nghiên hạ mí mắt xuống, chừng như trước mắt chẳng có người tên Cô Thanh Chương này. Lời của Cô Thanh Chương, tất nhiên y càng chẳng nghe thấy, chỉ nói với kẻ hầu: “Hỏi tay hắn đang cầm cái gì.”

Kẻ hầu lập tức cao giọng: “Đại công tử nhà ta hỏi ngươi, trong tay đang cầm cái gì thế?”

Lan Giác đáp: “Đại công tử nhà ngươi rảnh thật, còn quan tâm đến kẻ đi đường như ta tay cầm cái gì. Ta thích cầm cái gì thì cầm cái đó.”

Kẻ hầu quay đầu nói với Vương Nghiên: “Bẩm đại công tử, tên này cố ý không trả lời cậu, còn nói thích cầm gì thì cầm cái đó nữa.”

Cô Thanh Chương ở sau kéo tay Lan Giác, lại có một cánh tay khác kéo Cô Thanh Chương, là của Lưu Tri Hội.

Đúng lúc này, thằng hầu của Vương Nghiên lại bắt đầu chuyển lời: “Đưa thứ ngươi cầm trong tay lại đây, đại công tử nhà ta muốn xem.”

Lan Giác đáp: “Ồ, nói với đại công tử nhà ngươi, ta không muốn cho y xem.”

Thằng hầu lập tức quay đầu nói: “Đại công tử, tên nghèo này lại nói, không cho đại công tử xem đồ trong tay hắn.”

Cô Thanh Chương thấp giọng nói: “Bội Chi.”

Lưu Tri Hội lại kéo Cô Thanh Chương, nhíu mày: “Từ khi nào huynh lại dính phải mấy chuyện này thế?”

Lan Giác nghe thấy chói tai bèn nói với Cô Thanh Chương:”Cô huynh, hôm nay Vương công tử chỉ muốn nói chuyện với tôi, không phải là chuyện của huynh và Lưu huynh, huynh và Lưu huynh đi trước đi.”

Cô Thanh Chương sa sầm nét mặt: “Bội Chi…”

Ngay lúc này, Vương Nghiên ở trên lưng ngựa lại mở miệng, nhưng lại có vẻ như đang nói với Lan Giác: “Mấy thứ trong tay ngươi là thư pháp?”

Vương Nghiên nheo mắt, ánh mắt không hướng về kẻ hầu mà trực diện nhằm vào Lan Giác. Lan Giác đương muốn cười lạnh đáp lại, phải hay không phải có liên quan gì đến Vương công tử thì Vương Nghiên lại nói: “Đem đi bán à?”

Lan Giác chỉ phát ra tiếng cười lạnh, Vương Nghiên nói: “Đưa ta xem, ta mua.”

Lan Giác đáp: “Vương công tử, thực xin lỗi, mấy thứ tranh rách chữ tục này của tôi, không xứng với bàn tiệc, càng không muốn bán cho Vương công tử.”

Vương Nghiên nói: “Ngươi gửi đi bán, ta tất sẽ mua được.”

Lan Giác đáp: “Vậy thì chủ tiệm được một vụ buôn bán tốt rồi. Nhưng ngược lại trong tay tôi, sẽ không bán cho các hạ.”

Vương Nghiên cười giễu cợt: “Ngu ngốc.”

Cô Thanh Chương chắp tay với Vương Nghiên: “Vương công tử, thực sự xin lỗi, xin cáo từ trước.” Y lại kéo Lan Giác đi nhưng Lan Giác vẫn không nhúc nhích, Lưu Tri Hội nhíu mày thật chặt, thở dài nói: “Lan huynh, coi như huynh nể mặt Thanh Chương, đừng dây dưa chuyện này nữa.”

Trong lòng Lan Giác lại thêm buồn phiền, lúc này Vương Nghiên lại cúi đầu nói mấy câu với thằng hầu, thằng hầu cao giọng gào nói: “Tên nghèo kia, đại công tử nhà ta nói, cậu không đánh ngươi, cậu có một vụ mua bán, thực sự muốn bàn với ngươi, xem ngươi có đồng ý hay không.”

Lan Giác không biết bản thân đang nghĩ gì, chữ đã chui ra khỏi miệng: “Vụ mua bán gì?”

Khoé miệng Vương Nghiên hiện lên một nét cười, lại cúi người nói mấy câu với tên hầu. Tên hầu nói: “Phố xá đông người, đại công tử sao có thể ở đây nói chuyện chứ, tìm một nơi yên tĩnh đã.”

Lan Giác nhướn mày, Vương công tử ngồi trên yên ngựa cầm lấy dây cương, trưng ra một bộ dáng vô cùng thoải mái, liếc mắt về phía tửu lâu nguy nga lộng lẫy đối diện. Tên hầu nói: “Đại công tử đã chọn được chỗ tốt rồi, ngươi đi theo là được.”

Cô Thanh Chương nắm chặt lấy bả vai Lan Giác: “Bội Chi!”

Lưu Tri Hội nhẹ giọng nói: “Lan huynh, tôi và huynh đều là người muốn thi cử làm quan, nên biết vừa vừa phải phải, công tử nhà đại tướng quân không phải người mà bọn như chúng ta có thể chọc vào. Nghe lời khuyên của Thanh Chương, đừng hành sự theo cảm tính nữa.”

Tên hầu kia lại bắt đầu gào: “Đại công tử hỏi ngươi có dám đi hay không kìa?”

Lan Giác ngước mắt mỉm cười: “Công tử đại tướng quân mời khách, phải có mặt mũi lắm mới được cơ hội này, sao lại không đi chứ?”

Vương Nghiên ghìm cương, lại bày ra tư thế tiêu sái quay đi, tầm mắt vẫn ghim vào Lan Giác như cũ: “Ta chỉ mời một mình ngươi. Mời.”

Lan Giác dằn tay ra khỏi Cô Thanh Chương, khẽ cười nói: “Vương công tử, mời.”

Lan Giác nhìn ánh nến, thở dài nói: “Nhiều năm về sau cho đến hôm nay, mỗi khi ta nhớ lại Thanh Chương thì luôn nhớ đến việc này cảnh tượng này, ta vô cùng hối hận. Lúc đó sao ta lại nực cười, sao lại… Ta có lỗi với Thanh Chương, mấy chuyện làm tổn thương y xúc phạm y đâu chỉ có một chuyện này. Không sao đếm xuể. Y đối với ta khoan dung thật tâm, ta đãi lại y so đo vô lý, cứ nghĩ lại, quả thật… nhưng có hối hận, có tự trách, Thanh Chương cũng không thể nào sống lại. Người bạn duy nhất thật lòng muốn kết giao với Lan Giác ta trong kiếp này đã không thể trở lại rồi. Nếu như thực sự có linh hồn, đợi khi ta chết đi thì y cũng đã sớm chuyển kiếp. Kiếp này mất đi, kiếp sau để lỡ, đời đời kiếp kiếp, đều không thể gặp lại nhau nữa.”

Trương Bình gật gật đầu: “Ừm, lỡ như có kiếp sau, cho là gặp nhau rồi thì cũng không nhận ra nhau.”

Ánh nhìn của Lan Giác từ ngọn nến dời đến mặt hắn, lát sau mới nói: “Ngươi nói không sai, nhưng mà sau này, khi nghe thấy người bên cạnh hoài niệm chuyện cũ, nếu ngươi muốn an ủi thì tốt nhất đừng nói mấy lời này.”

Trương Bình nghiêm nghị gật đầu, lại nói: “Kỳ thực học trò hoàn toàn không tin việc đầu thai, cũng không tin luân hồi, cũng chẳng tin ma quỷ. Học trò cảm thấy người chết rồi giống như đèn đã tắt. Mới nãy vì những lời đại nhân nói cho nên mới nói thế.”

Lan Giác nói: “Thôi được rồi, vừa nãy là ta nói sai. Sau này người khác nói chuyện, ngươi chỉ nghe thôi, không cần tiếp lời.”

Trương Bình gật đầu, lại mấp máy miệng rồi đóng lại.

Lan Giác nhướn mày: “Ngươi muốn nói gì? Không cần nuốt vào đâu, câu này có thể nói được.”

Trương Bình nói: “Học trò muốn hỏi, lúc đó Vương đại nhân tìm Lan đại nhân rốt cuộc là…”

Lan Giác đáp: “À, việc đó thực sự vượt ngoài dự liệu của ta. Hoá ra lúc đó Vương Nghiên tìm ta không phải vì muốn làm khó dễ mà là thực sự muốn làm ăn.”

Lan Giác đem theo sự chuẩn bị sẽ bị Vương công tử tàn nhẫn dạy dỗ mình theo vào trong tửu lâu. Vương công tử phất tay bao hết nguyên tửu lâu trong hai canh giờ, lại chọn nhã gian lớn nhất thoáng đãng nhất. Lan Giác bước vào trong, tên hầu đóng cửa lại, sau bình phong không hề có mấy tên gia đinh tay cầm côn nhảy ra. Vương công tử ngồi trên ghế đầu bàn rượu, bày ra tư thế cao quý thanh nhã, nhìn Lan Giác: “Ngồi?”

Lan Giác giữ tâm lý duỗi đầu rụt đầu đều là một dao ngồi ổn định đối mặt với Vương Nghiên. Vương Nghiên nhìn mấy cuốn tranh y bày ra trên bàn thì lại nói muốn xem.

Lan Giác giờ đã ngồi đối diện với Vương Nghiên, lại nói không cho y xem cũng không được, bèn đẩy mấy cuộn tranh qua. Không ngờ Vương Nghiên đón lấy mở ra xem, còn xem với vẻ mặt rất chăm chú, sau khi xem xong hết mấy cuốn tranh lại nói: “Đều do ngươi tự tay viết?”

Lan Giác đáp: “Phải.”

Vương Nghiên gật gật đầu, móc ra một túi tiền cộm cộm từ tay áo, thảy cái cạch lên bàn nói: “Trong hai ngày, viết một bài phú về cây trúc.” Chỉ chỉ một bức chữ trong đống đó, “Giống với ý cảnh trong bài thơ này là được. Rồi vẽ thêm một bức xuân trúc. Bắt buộc phải có ý hăng hái tiến lên. Đống này là tiền đặt cọc, làm xong rồi sẽ thêm tiền công.”

Lan Giác nói: “Vương công tử nói thật?”

Vương Nghiên nói: “Ta có bao nhiêu hơi sức mà rảnh rỗi đi nói mấy lời thừa thãi này với ngươi?”

Lan Giác đáp: “Vậy thì tốt, việc mà Vương công tử muốn, không cần tới hai ngày. Đem giấy mực đến, lập tức có ngay.”

Vương Nghiên nhìn y chăm chú, sai kẻ hầu đi lấy bút mực.

Lan Giác nén một hơi trong ngực, tâm tình đương lúc cuộn trào. Sau khi bút mực đến, vén tay áo mài mực. Một bức xuân thu đồ vung lên liền có. Đương lúc vẽ tranh, câu chữ bài phú đã hình thành trong đầu. Sau khi vẽ xong lại đổi giấy bút, hạ bút liền tay, viết liền một mạch.

Vương Nghiên vẫn giữ tư thế tôn quý thanh cao kia nhìn y, đợi họa phú xong hết thảy, lấy qua xem một lượt, gật gật đầu, quả thật lại rút ra một thỏi bạc, đặt cạnh túi tiền kia.

Lan Giác nhận lấy, bỏ vào trong ống tay áo, chắp tay nói: “Vậy tại hạ xin cáo từ trước.”

Rồi khoác lên mình điệu bộ cực kỳ tự nhiên bước ra khỏi phòng.

Cho đến khi ra khỏi tửu lâu, quả thật không xảy ra bất cứ chuyện gì cả, Lan Giác mới tin đây là sự thật. Vương Nghiên đích thực là tìm y “bàn chuyện làm ăn.”

Lan Giác có cảm giác trên đầu bị đánh một cái, cứ ngỡ là một cục đá, không ngờ lại là cái bánh phúc khánh to tướng. Giữ nhiều tiền thế này, cư nhiên lại không dám bước vào tiệm mua bất cứ món đồ cần thiết nào, cứ thế chạy một mạch về nhà. Vừa về đến nhà lại phát hiện Cô Thanh Chương đang ngồi trong phòng.

Cô Thanh Chương vừa nhìn thấy y liền đứng dậy, mặt nghiêm túc nói: “Bội Chi, người tên Vương Nghiên này không thể kết giao. Nếu như huynh không phá được mệnh này, ngày sau tất có họa.”

Lan Giác vừa gặp Cô Thanh Chương đã nghe thấy mấy lời này, những phiền muộn vừa được tiền đánh tan đi đã lại tụ lại lần nữa, liền tựa tiếu phi tiếu nói: “Ồ? Vậy thì phiền huynh xem giùm tôi, hạng như tôi thì nên kết giao với loại người nào?” 

Cô Thanh Chương lại tỏ thái độ Lan Giác ghét nhất ra, hệt như đang lo lắng sốt ruột thay y vậy: “Bội Chi…”

Lan Giác đi qua tầm mắt của y, giả vờ như không nhìn thấy tách trà Cô Thanh Chương vừa rót, tự lấy một ly khác rót cho mình: “Mệnh thế này không cần huynh tính tôi cũng biết tính. Vương công tử thoạt nhìn chính là hạng người thích đi gây chuyện, lại gần y ta không rước phiền toái mới là lạ. Y ta ngang tàng như vậy là bởi vì cha y là đại tướng quân. Ngày nào đó cha y bị lật đổ rồi thì cả nhà y cũng coi như xong. Chỉ là…”

Y cố ý lấy bọc tiền từ trong ngực ra, ước lượng trong tay: “Mặc dù vẫn nói không ai giàu quá ba họ, nhưng từ Vương đại tướng quân đến Vương công tử đây cũng chỉ mới hai đời, quan vận của Vương đại tướng quân đang thịnh, đảm bảo tiền đồ của Vương công tử chắc chắn rộng mở đầy hứa hẹn. Nếu bám lấy ống quần của Vương công tử thì ít nhất cũng chẳng lo chuyện ăn uống.”

Cô Thanh Chương bình tĩnh nhìn y: “Bội Chi, đừng ganh đua. Huynh không phải loại người đó.”

Lan Giác nhướn mày: “Không phải loại người nào? Tôi chính là hạng người này đấy. Tôi và huynh, cả Lưu Tri Hội nữa, mới thực sự không phải cùng một hạng người.” Y ném bọc tiền lên giường một cái cộp, “Sơ Lâm, câu này của tôi không phải vì tức giận mà nói đâu, lấy được túi ngân lượng này của Vương đại công tử tôi thực sự thích lắm.”

Vốn tưởng rằng tâm tính khó lòng thay đổi, ít nhiều gì cũng sẽ có chút xấu hổ nhục nhã cùng khó chịu, vậy mà lại phát hiện ra hoàn toàn chẳng có gì cả, chỉ cảm giác vui sướng tràn ngập trong lòng.

“Ta và Cô Thanh Chương vốn không cùng một hạng người.” Lan Giác chậm rãi đặt ly rượu xuống, “Ngươi tra được nhiều như vậy, có lẽ sớm đã biết bản bộ viện là con cháu của phạm quan. Tổ tiên cha chú là Chủ bộ Kinh Triệu phủ, phủ doãn Tân Dư tư lợi nhận hối lộ, ông cũng bị cuốn vào đó, đều bị Đại Lý tự điều tra xét xử. Ở trong tù sợ tội tự vẫn, nhà cửa bị tịch thu, nam nữ trong nhà vốn bị sung nhập nô tịch nhưng may sao lúc đó tiên hoàng đăng cơ đại xá nên không bị đày đi làm nô, nhưng trắng tay hết cả, đến ăn mày cũng chẳng bằng. Mọi người đều chưa từng chịu đói chịu tội, người gánh không nổi thì tự vẫn hết cả, kẻ bệnh tật ốm đau gượng chẳng xong cũng qua đời, cuối cùng chỉ còn lại mình tiên phụ. Vốn đến chính ông cũng chẳng sống nổi, tính tìm một khúc sông nhảy xuống chết đi cho rồi, nhưng lại được một cô gái giặt đồ cứu sống, cũng chính là tiên mẫu. Ông không chết, nhưng phải nói câu bất hiếu này, về sau so với chết cũng chẳng khác là bao. Cả một đời ngoài việc ăn cơm uống rượu than thở ra chẳng làm được gì cả, ta đã từng tự hỏi tại sao tiên mẫu lại vớt ông lên. Nhưng nếu không vớt ông ấy lên thì đã chẳng có ta rồi.”

Nói đến đây lại tự mình khẽ cười một tiếng, liếc sang Trương Bình, thấy hắn im lặng ngồi nghe, biểu tình vô cùng chăm chú, nhưng ngoài chăm chú ra thì không biểu lộ gì nữa cả. Dù Trương Bình vẫn chưa tiếp thu được điểm gì từ lời khuyên lúc nãy của Lan Giác, đây chẳng qua đây vốn là bản tính của hắn mà thôi, nhưng đối với cách biểu hiện này, Lan giác vẫn xem như là hài lòng.

Năm ấy, khi Lan giác vẫn còn sợ hãi rụt rè, đi trên đường, liếc thấy kẻ khác nói chuyện y đều lo sợ là đang nói đến thân thế của mình, hận không tìm thấy khe nứt nào đó mà chui xuống trốn đi. Cho đến khi vào quan trường rồi, một hai năm đầu còn thường nghe mấy đồng liêu đâm chọt sau lưng, giờ nhớ lại càng cảm thấy nực cười làm sao.

“Tiên mẫu kiếm sống ở phường Chức Huyện Cửu Hoà ngoài Kinh thành, nhà cũng ở đó luôn. Bản bộ viện từ nhỏ đã sống ở chợ nên ngươi đừng cho rằng đến lúa mạch mà ta cũng không phân biệt được, không biết giá gạo tiền dầu, kỳ thực bao nhiêu cái khổ đều đã chịu qua. Cũng giống như ngươi vậy, chẻ củi gánh nước, còn bán kim chỉ giúp tổ mẫu nữa, lúc đói quá cũng đã trộm ăn dưa chuột của nhà kế bên.”

Cứ ngỡ là chuyện nhục nhã nhưng nay lại thản nhiên mà kể ra như thế, tựa như chiến công của thuở thiếu thời vậy.

Trương Bình nói: “A.”

Đột nhiên Lan Giác cảm thấy, tiểu hoàng đế đem Trương Bình ra khỏi Kinh Thành thực sự rất anh minh thần vũ. Người học trò này hành sự quả thực khiến kẻ khác không biết nên đánh giá thế nào. Ngộ nhỡ vào trong triều rồi, sau này sẽ khó lòng tưởng tượng. Đơn giản mà nói, chỉ cần đổi một người khác ngồi đối diện, những lời nịnh hót a dua tạm thời không nói đến, nhưng mấy câu hùa theo như “Hoá ra năm xưa đại nhân cũng từng sống khổ sở như thế” chắc chắn sẽ nói ra vài ba câu.

Cũng chính vì lòng dạ của bản bộ viện như thế mới có thể chịu được hắn.

Lan Giác nói tiếp: “Cả đời tiên phụ chỉ dạy ta duy nhất một việc đúng, chỉ có đọc sách thi công danh mới có thể đổi đời. Nửa đêm tiên mẫu còn phải làm việc may vá đổi lấy tiền cho ta vào học đường. Lúc đó quả thực quá khổ sở, đi trên đường nhặt được mấy mẫu giấy có chữ đều đem về nhà giấu đi, xem đi xem lại nhiều lần. Huyện thành Bắc Quan có một hiệu sách, ta đã ở đó dọn dẹp giấy tờ chỉ vì có thể xem trộm sách ở trong cửa hiệu. Nếu như cách bố trí ở đó không thay đổi ta vẫn có thể nhắm mắt mà đi vào. Chỉ là, khi đó ta cố gắng như vậy nhưng chưa hề nghĩ qua bản thân có thực sự thích đọc sách hay không, thực tế chỉ vì không muốn tiếp tục chịu khổ nữa mà thôi.” Nói đến đây, y nhướn mày nhìn nhìn Trương Bình vẫn một mực im lặng, “Nếu như ngươi có ý kiến gì cứ nói, không sao đâu.”

Trương Bình nói: “Đại nhân vẫn chưa nói về Cô Thanh Chương, học trò tạm thời không có ý kiến gì.”

Lan Giác khẽ nhíu mày “Ồ, đúng vậy, sao cuối cùng chỉ toàn nói chuyện của ta không thôi, đã bắt ngươi phải nghe ta kể lể nãy giờ rồi.” Tim đèn kêu tách tách, rượu tràn vào ly, tình cảnh trước mắt cũng thay đổi dần theo năm tháng.

“Ta và Cô Thanh Chương quen biết nhau lúc vào Kinh ứng thí. Lúc đó ta bán thư pháp ở bên đường, y ghé lại mua mấy bức.”

Trong tuyết trắng li ti, người đó gập ô lại, nâng tay chỉ vào một hàng thư pháp trên giá.

“Mấy cái này huynh đài đều bán phải không?”

“Mấy cái treo trên giá đều bán.” Y lấy mấy bức họa trên giá xuống, “Các hạ sao lại mua nhiều thế?”

“Lúc nãy tiểu đệ nói rồi, kỳ thi mùa xuân năm sau huynh đài nhất định sẽ đậu cao, mua tích trữ trước, ngày sau giàu sang, nói không chừng chính là chỉ mấy cái này.”

Chế nhạo, trêu chọc, y sớm đã quen quá rồi. Nhưng đôi mắt sáng lấp lánh ẩn chứa nụ cười trước mắt lại khiến y không muốn nghĩ như thế.

Y lấy một bức họa, cuộn lại, nhét thêm giấy vào, buộc chặt rồi đưa qua: “Các hạ đã như tri kỷ, làm sao có thể nói chuyện buôn bán. Bức hoạ này xin gửi tặng, chỉ mong đừng vứt bỏ.”

Người kia đưa hai tay ra nhận lấy tranh: “Được Lan huynh gửi tặng, thật không dám nhận hậu lễ này, không biết làm sao để báo đáp đây.”

Đừng có quay đầu một cái là lấy ra xé dùng làm giấy vệ sinh là được.

Y không kiềm được nói: “Các hạ quả nhiên biết đoán mệnh, lại biết tên họ của tôi.”

Người kia chớp chớp mắt: “Cái này thực sự không phải do đoán mà ra đâu.” Y vươn tay chỉ, “Trên bức họa của huynh không phải đều đề lạc khoản hay sao.”

Y không nhịn được cười: “Đúng ha, thế mà lại quên mất điều này.”

Người đó khẽ nâng ống tay áo, vụn tuyết bám vào mi mắt khoé miệng, khẽ hoá thành sương bạc nơi nụ cười yếu ớt kia.

“Tôi cũng quên báo huynh đài danh tính rồi. Bỉ họ Cô, tên gọi Cô Thanh Chương.”

Cảnh này tình này, lời này câu này đều không thể quên được, mỗi khi nhớ lại đều chỉ nhớ về lúc đó mà thôi.

“Khi đó chẳng có ai làm bạn với ta cả, cho đến khi gặp được Sơ Lâm mới biết đến hai chữ bạn bè. Tính tình y hiền hoà, khiêm tốn khoan dung lại nhún nhường, cũng hoà hợp với loại người như ta. Hai bọn ta cùng thuê một căn nhà, cùng ăn cùng ở. Mãi cho đến sau này gặp Lưu Tri Hội mới dần xa cách nhau.”

Trương Bình nghiêm túc hỏi: “Tại sao Cô Thanh Chương quen biết với Lưu đại nhân rồi lại xa cách với đại nhân?”

Lan Giác không nghĩ hắn sẽ lại chủ động hỏi chuyện, hơn nữa câu hỏi này thật khiến người ta không sao ưa được.

“Bản bộ viện đã nói rồi, vì ta và Cô Thanh Chương là hai loại người khác nhau. Y và Lưu Tri Hội mới cùng chí hướng. Lúc đó ta là sĩ tử nghèo xác nghèo xơ có cái gì chứ, lại còn là hạng người chuyện tốt xấu gì cũng có thể làm ra. Kỳ thực vẫn không giống với y.”

Trương Bình lại mở miệng: “Chẳng ai giống ai cả.”

Ừ, đúng rồi, ngươi càng khác với người ta nữa. Chẳng lẽ chưa từng vì vậy mà suy ngẫm qua, tại sao ngoài cái tên Trần Trù ngốc đó ra, cơ hồ ngươi chẳng có người bạn nào khác?

“Tuy ai cũng khác ai nhưng đều sống thành nhóm, có bạn có bè, khác với đám đông sẽ côi cút trơ trọi.”

Trương Bình đáp: “Học sinh nghĩ rằng, có người thích một mình, lại có người ưa tụ tập, chỉ là sở thích của mỗi người thôi.”

Hoá ra là tự an ủi chính mình như thế, cũng làm khó hắn rồi.

Thôi được, là do ngươi thích ở một mình.

“Để nói lại cho rõ một chút, năm đó ta đi thi chỉ vì công danh…”

“Ai đi thi chẳng vì muốn làm quan. Học trò cũng rất muốn.”

Cả đời này Lan Giác chưa bao giờ nghĩ sẽ cầm thước đánh Lan Huy nhưng giờ phút này thật sự rất muốn ném cái ghế tròn bên cạnh đi.

“Để nói rõ thêm chút, lúc đó bản bộ viện vì cầu công danh không từ bất kỳ thủ đoạn nào cả. Tính cách của mấy người Lưu Tri Hội chỉ thích đọc sách trao đổi kiến thức, lòng vì xã tắc nên mới đi thi, đó mới là chính đạo của người đọc sách. Với loại người chỉ vì danh lợi bản thân như ta hành sự tất nhiên sẽ không giống. Mỗi khi ta tối mắt vì lợi, Sơ Lâm khuyên ta không được, mặc dù luôn đối xử khoan dung nhưng hành vi của ta y không tán đồng chút nào. Với một Lưu Tri Hội phẩm chất thanh cao, đi đứng đường hoàng, vốn rất hợp để kết giao với người có tính cách như Sơ Lâm.”

Năm đó lúc Lan Giác và Cô Thanh Chương thân thiết với nhau nhất, thường có người nói xấu sau lưng, rằng không hiểu nổi tại sao Cô Thanh Chương lại có thể quan hệ tốt với người như y. Trong kỳ thi đợt đó Lưu Tri Hội có uy tín rất cao, xuất thân thi thư thế gia, tác phong đậm khí phách, nói năng lại nhã nhặn.

Khi Lưu Tri Hội và Cô Thanh Chương uống trà luận phú dưới trăng, Lan Giác chỉ có thể ở trong phòng ghé đầu dưới ánh đèn sống chết học cách ứng tác.

Khi Lưu Tri Hội cùng Cô Thanh Chương sảng khoái bàn chuyện hưng suy tự cổ chí kim, thì Lan Giác một lòng muốn tìm hiểu chủ khảo khoa thi năm nay là ai.

Lưu Tri Hội và Cô Thanh Chương xem thường quyền quý, Lan Giác giả thanh cao một đời cuối cùng vẫn hỗn tạp với Vương Nghiên.

Cô Thanh Chương của ngày đó sao lại có thể không hợp ý với Lưu Tri Hội kia chứ? Y có thể làm bạn với Lan Giác của ngày đó đã là chân tình không dễ dàng gì rồi.

Trương Bình nói: “Nếu thật là thanh cao sao lại còn đi thi?”

Vẻ mặt của Lan Giác đột nhiên lạnh lẽo: “Sơ Lâm không phải người thường, với bản tính ngày đó của mình sao ta có thể nhìn thấu con người thật của y chứ. Huống hồ bây giờ nhớ lại lại càng khó đoán định. Như ngươi thì càng không thể nhìn ra được gì.”

Đối với y, Cô Thanh Chương vẫn luôn như lần đầu tiên gặp gỡ, trong mùa tuyết trắng ngần tán loạn đẹp đẽ kia, đã gần ngay trước mắt, nhưng đến cuối cùng chỉ có thể ngắm nhìn, không thể chạm đến được.

Một kẻ có tuổi thơ chìm nổi trong vũng bùn như y, chỉ cần lau một cái là sạch sẽ.

Lan Giác đặt ly rượu xuống: “Thời gian không còn sớm nữa, ngươi trở về phòng đi.”

Trương Bình ngồi nơi ghế không động đậy: “Học trò ở trong huyện, đã từng hỏi qua chủ khảo năm ấy về Cô Thanh Chương. Ông nói với học trò, vẫn luôn không hiểu được tại sao Cô Thanh Chương lại tham gia thi cử.”

Lan Giác mặt vô biểu tình ấn hai bên mày: “Ta cũng đã từng có thắc mắc này. Y không có cái chí của tục nhân, càng không để tâm đến chuyện công danh, tham gia kỳ thi có thể chỉ là do tò mò muốn mở mang kiến thức, hoặc coi như có thêm kinh nghiệm thôi. Cho dù có đậu có lẽ y cũng không vào quan trường… Bản bộ viện mệt rồi, ngươi lui ra trước đi.”

Trương Bình vẫn ngồi lì trên ghế, không nhúc nhích: “Cô Gia Trang vì việc Cô Thanh Chương tham gia thi cử mà xoá tên y. Nếu chỉ vì ham chơi thì cái giá phải trả quá cao rồi. Hơn nữa, Cô Thanh Chương đã từng nói qua với Chu lão đại nhân, tuổi nhỏ đăng khoa sẽ giảm phúc giảm thọ, còn từng vì một lần đậu cao mà không vui. Những hành động như thế khiến cho học trò vô cùng khó hiểu. Rốt cuộc vì sao y lại đi thi.”

Mấy ngón tay ấn nơi lông mày của Lan giác bất giác buông lỏng.

Tại sao…?

Nghe Trương Bình hỏi, trong lòng y cơ hồ lại từ từ dâng lên một suy nghĩ.

Một suy đoán mà y luôn trốn tránh, không muốn động đến…

Y vô thức nhíu mày, đương lúc muốn bắt lấy ý nghĩ này thì Trương Bình đã nói ra…

“Cô Thanh Chương tham gia thi cử hệt như có ý chờ chết vậy.”

Đã nửa đêm nhưng Lan Giác vẫn không ngủ được.

Lời nói của Trương Bình tựa như mũi nhọn, ghim sâu vào lòng y, khó xoá bỏ, cũng khó mà an lòng.

Vừa nhắm mắt lại liền hiện ra hình ảnh Cô Thanh Chương, biểu cảm sinh động, khoé miệng khẽ cười, nhìn y: “Bội Chi, Bội Chi.”

Cô Thanh Chương tham gia thi cử, tựa như có ý chờ chết…

Làm sao có thể.

Cô Thanh Chương tuyệt đối không phải là loại người đó.

Lan Giác cũng đã nói với Trương Bình như thế, nhưng sau đó lại bỏ lửng giữa chừng.

Bóng cây lay động, gõ nhẹ vào song cửa sổ. Trong đêm tối dày đặc, vài chuyện cũ nhỏ nhặt đã thoáng mơ hồ bỗng dần trở nên rõ nét.

Lúc đó là một trong những ngày trời lạnh cắt da cắt thịt, mặt đất đóng đầy băng. Con người rất dễ hài lòng, ăn no bữa cơm nóng, ngồi gần lò sưởi nhận được chút ấm áp liền muốn chìm vào cơn mộng mị, đầu óc cũng lơ mơ ngái ngủ. Nhưng Lan Giác lại cố ý không ăn cơm, đợi trời vừa sáng thì đem sách ra ngoài đọc, trời lạnh đến mức rét buốt cả da thịt, khi đó học thuộc sách cực kỳ nhanh.

Có một lần y chịu đói một ngày một đêm, sáng nọ thức dậy học bài, trong lúc vô ý giẫm phải một cục băng, trượt chân té ngã, hai mắt tối sầm lại. Lúc tỉnh dậy phát hiện thấy bản thân đang nằm trên giường, trên người bị đè mấy lớp chăn dày sụ. Cô Thanh Chương đứng ở đầu giường, lần đầu tiên sa sầm nét mặt.

“Bội Chi, huynh đừng xem mạng mình không ra gì. Thi cử tiền đồ mặc dù quan trọng nhưng không còn cái mạng này nữa thì mọi thứ cũng hoá thành không.”

Lan Giác vùng vẫy ngồi dậy, ngoài miệng làm như không có việc gì: “Người càng ti tiện, mạng càng dai, chết không nổi đâu. Lần này nếu như không đậu thì tôi mới thực sự sống không nổi đấy.”

Mẫu thân vừa mất, trên đời này chỉ còn lại mình y, không nơi nương tựa, cù bất cù bơ, con đường sống để bám víu vào đều đặt cả ở kỳ thi lần này. Nếu như không đậu, cho dù y có chịu chờ thêm ba năm nữa thì cũng chẳng có đường sống, chỉ có một kết cục mà thôi. Kỳ thực, y vốn đã có kế hoạch rồi.

Thời gian sau khi mỗi khoa thi yết bảng, cũng là lúc sông Kinh Thành trôi đầy sủi cảo, trên cây trong miếu rách chùa tàn cũng treo đầy thịt khô. Đầu cầu bên rừng đâu đâu cũng treo bảng gỗ điều phúc của Lễ bộ hoặc Kinh triệu phủ – đại loại như “Trời ban trách nhiệm lớn, trước phải nhiều khổ luyện, ba năm trong nháy mắt, công danh ắt gần bên”, “Kẻ nhu nhược mới làm thịt khô, mới muốn ngồi Hà thuỷ mà câu cá đói”. Tác dụng không lớn lắm, có sĩ tử trước khi làm điều quẫn còn viết đối lại trên tấm bảng, “Y hạnh gấu bay triệu nha hốt (Văn Vương mơ thấy gấu bay bèn đi săn thì gặp được Khương Tử Nha đang ngồi câu cá liền mời về làm quân sư), ta há có mệnh kẻ tầm thường”. Quan viên của Kinh triệu phủ đi ngang qua đọc thấy, cảm thấy người thư sinh này đối câu cũng có chút áp vận thông tục, có thể chiêu mộ vào nha môn, phụ trách viết mấy thể loại này, liền vội vã sai sai nha đi tìm thì thí sinh đó đã trở thành một nhánh cây thịt khô, chỉ còn có thể gỡ xuống đem đi mai táng. Rồi đem câu chuyện này khắc lên biển gỗ, cảnh tỉnh mọi người.

Lan Giác không muốn góp mình vào thành phần náo nhiệt đó, vả lại còn mất mặt thêm lần nữa, lại đem phiền phức khó chịu đến cho người xung quanh.

Thuốc chuột của nhà Điền lão đầu rất hiệu quả, ông để dành hai bao phòng hờ đến lúc được mùa lại khó mua. Gần bên Huyện Cửu Hoà có một dãy núi hoang vắng không một bóng người, lúc đó tìm một cái hang động, cũng xem như chết vẫn được mai táng.

Y nhét hai túi thuốc chuột vào trong một cái bình nhỏ, rồi lấy cái túi vải nhỏ quấn kỹ bên ngoài, lúc nào cũng đeo bên người, như nhắc nhở bản thân không còn đường lui nữa.

Lan Giác rờ rờ cái chăn, đột nhiên cảm thấy trong ngực trông trống, lại nhấn nhấn trước ngực lần nữa, trong lòng cả kinh.

Cô Thanh Chương nói: “Bội Chi, thật xin lỗi, mới nãy tôi lấy rượu xoa bóp người cho huynh có lấy đi một thứ, nhất thời tò mò nên đã mở ra xem.” Móc từ trong tay áo ra một vật, chính là cái bình nhỏ đó.

Đầu óc Lan Giác nhất thời ong ong lên, hai má nóng bừng, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi, chỉ muốn biến thành con tê tê, chui xuống đất trốn luôn cho rồi.

Sự hèn yếu sâu kín nhất của bản thân hiện tại đã bị bóc trần, phơi lồ lộ ra ngoài, y cảm thấy vừa nhục nhã lại vừa đâm ra lúng túng.

Cô Thanh Chương đỡ y dựa vào đầu giường, sửa sang lại chăn nệm, trải một cái khăn để trên chăn, bưng cái khay trên bàn sang cho Lan Giác: “Bội Chi, mạng người rất quý, sinh ra làm người cũng không dễ dàng gì, thứ dưới chân ta đạp đều là đường, đừng mang chuyện sống chết ra đùa như thế.”

Trên khay có một bát cháo nóng, hai cái màn thầu, còn có một dĩa thức ăn nóng. Cô Thanh Chương múc một muỗng cháo, thổi thổi rồi đưa đến miệng Lan Giác: “Nhân lúc còn nóng ăn đi, khoảng một lát nữa thì thuốc sẽ nấu xong.”

Lan Giác nuốt muỗng cháo kia xuống, rồi đón lấy tô thìa từ tay Cô Thanh Chương, lại nói: “Cơm và thuốc, mỗi thứ bao nhiêu tiền, tôi sẽ trả lại cho huynh.”

Cô Thanh Chương khựng lại, buông lỏng tô cháo và muỗng trong tay: “Được.”

Khi đã đói quá độ liền không cảm thấy đói nữa, nhưng một khi nhìn thấy thức ăn, cơn đói kia liền sẽ quay trở lại, không cách nào kiềm chế được nữa.

Lan Giác ôm lấy phần cơm ăn như hổ đói, Cô Thanh Chương sợ y mắc nghẹn, liền nói: “Bội Chi ăn chậm thôi.”

Lan Giác đang cầm màn thầu chấm súp ăn thì Cô Thanh Chương lại nói: “Đúng rồi Bội Chi, cái bình trà huynh pha buổi sáng tôi uống hết rồi. Trà và nước sôi pha trà, còn có củi lửa nữa, mỗi thứ bao nhiêu tiền? Tôi trả lại huynh.”

Miếng màn thầu nghẹn lại trong cổ họng Lan Giác, Cô Thanh Chương bưng bát cháo giúp y nuốt một ngụm cháo, vuốt vuốt sống lưng y, Lan Giác trở lại bình thường, còn chưa kịp xấu hổ đã nghe Cô Thanh Chương nói rất nghiêm túc: “A, suýt chút quên nữa, củi mà huynh trữ, tối hôm qua tôi ném hai thanh vào trong lò sưởi rồi… Đồ trong bình của huynh tôi cũng làm đổ rồi, mất bao nhiêu văn tiền thế? Đúng rồi, hai hôm trước lúc tôi sắp ra ngoài có lấy áo huynh mặc, cái này cũng xem như tính phí làm sờn áo đi. Còn nữa, lần trước đi tắm có phải tôi lấy xà phòng của huynh xài không? Rồi huynh còn giúp tôi giặt đồ mấy lần nữa, tiền nước tiền công…”

Lan Giác cụp mắt nhìn cháo trong tô: “Được rồi, Sơ Lâm, tôi sợ huynh rồi.”

Cô Thanh Chương cười ha ha, lại múc một muỗng cháo: “Nào, ăn từ từ thôi. Trong nồi vẫn còn, ăn hết lại múc nữa.”

Sơ Lâm…Sơ Lâm…

“Lão gia, mừng sinh nhật phải ăn mì chứ.” Tổng quản trộm nhìn quầng mắt xanh nhạt có hai vết thâm của Lan Giác, thận trọng nói, “Nấu cháo có phải…”

Lan Giác nói: “Bữa sinh nhật này chỉ là làm thêm thôi, nhất định phải ăn cháo, thóc gạo mang ý phúc lành, ông chỉ cần làm theo là được.”

Tổng quản vâng dạ rồi rời đi, Lan Giác thả bộ vào nội đình.

Bữa tiệc sinh nhật giả này của y dù giả cũng muốn làm cho giống thật, người làm trong phủ đều đã sớm đến quỳ chúc mừng hết cả, Lan Huy còn vẽ một bức đào mừng thọ, kỹ thuật vẽ tiến bộ rất nhiều. Lan Giác rất vui mừng, xoa đầu Lan Huy khen ngợi nó vài câu, rồi lại thưởng cho Ngô Sĩ Hân.

Thế nhưng lại chẳng nhìn thấy bóng dáng Trương Bình đâu.

Lan Giác làm việc không thích cũng chẳng mong người khác biết ơn, giúp người cũng là do mình tự nguyện, giúp thì cũng đã giúp rồi.

Lần sinh nhật này vốn là để bao che cho Trương Bình, cũng vì hắn và mình thường xuyên qua lại, tốt nhất là ít đi một vài việc, đôi bên đều cần yên ổn cả.

Đành vậy, chỉ lần này thôi.

Lan Giác đi mấy vòng dưới hiên, người hầu đến nói: “Bẩm lão gia, người tên Trương Bình kia đang ở sau bếp.”

Bước chân Lan Giác khựng lại, khẽ nhíu mày: “Việc hắn đi lại trong phủ không cần phải quản nhiều, cứ mặc hắn muốn đi đâu thì đi.” Rồi lại chậm rãi bước đi, bất giác lại đến bếp sau gần đấy, đám tôi tớ hành lễ, Lan Giác ra hiệu không cần, quét mắt về phía chân tường, một thân hình xanh xám đặt cái tô trong tay lên bệ rửa rau rồi đi đến.

“Học trò bái kiến đại nhân.”

Lan Giác chắp tay: “Đang dùng bữa sáng à? Không cần đa lễ, cứ ăn tiếp đi.”

Trương Bình không ngẩng đầu lên, tổng quản đứng kế bên nói: “Lão gia, trời vừa sáng Trương đại nhân đã xuống bếp, đang dở tay làm mì mừng thọ cho lão gia. Không biết lần này lão gia lại muốn ăn cháo…nên vừa mới chuyển sang nấu cháo.”

Trương Bình nói: “Học trò không biết đại nhân làm sinh nhật, với lại không có tiền, cho nên không mang hạ lễ đến. Mong đại nhân thứ lỗi.”

Lan Giác nheo mắt nhìn hắn: “Mới vừa nãy là ngươi đang ăn mì à?”

Trương Bình đáp: “Đã trương rồi ăn cũng không ngon nữa.”

Lan Giác nhìn hắn trong giây lát rồi lại nhìn về cửa bếp: “Trong nồi còn không?”

Trương Bình ngẩng đầu nhìn y: “Đại nhân, cháo vẫn đang nấu.”

Lan Giác thản nhiên nói: “Mặc dù phải ăn cháo nhưng cũng đâu thể chỉ có cháo, có mì nữa cũng được, cháo còn đang nấu, hiện giờ không thể ăn được, vậy ăn mì lót dạ trước vậy.”

Tổng quản lập tức sai người đi chuẩn bị, Lan Giác lại nhìn sang Trương Bình: “Đến sảnh dùng cơm với ta đi, dù sao cũng là người có chức có quyền rồi, ở trước cửa bếp ăn mì còn ra thể thống gì nữa.”

Trương Bình khom lưng: “Đa tạ đại nhân, học trò xin nhớ lời dạy.” Rồi đứng dậy quay đầu đi về hướng ngược lại.

Lan Giác lập tức kêu lại: “Ngươi lại tính làm gì?”

Trương Bình đáp: “Dẹp tô.”

Lan Giác lạnh lùng nói: “Tô chén có người dẹp rồi, ngươi đi cùng với bản bộ viện.”

Trương Bình đành phải nghe theo, liếc liếc về phía nửa tô mì trên bệ rửa rau.

Dùng nguyên liệu gì quả nhiên là cực kỳ quan trọng trong việc tạo nên hương vị của đồ ăn thức uống.

Lan Giác ăn xong một tô mì do Trương Bình nấu, mặc dù hơi trương một chút nhưng so với mì lúc trước hắn nấu khi còn mở sạp, mùi vị ngon hơn nhiều.

Đến cả đứa kén ăn như Lan Huy sau khi ăn hết một tô còn đòi ăn thêm tô nữa.

Tâm tình của Lan Giác đã sáng suốt hơn một chút, đợi mọi người buông tô đũa xuống hết cả, để Lan Huy ra chỗ khác chơi, rồi lại cùng Trương Bình đến noãn các ngồi, thuận miệng hỏi: “Sau khi ngươi đến Kinh Thành, có đi thăm Đào đại nhân chưa?”

Trương Bình đáp: “Học trò là lén lút đến đây, sợ gây thêm rắc rối cho thầy nên chưa từng quấy rầy.”

Ừm, xem như còn hiểu chuyện.

Lan Giác gật đầu: “Không sai, ngươi tự tiện vào Kinh, thực sự không ổn, liên luỵ một mình bản bộ viện là được rồi. Về phía Đào đại nhân, nếu ngươi sợ gặp phiền toái thì sau này lúc lại đến đây lần nữa hãy khéo léo giải thích lý do, đi xin lỗi ông ấy, viết thư cũng không ổn lắm đâu.”

Trương Bình ừm một tiếng.

Lan Giác lại nói: “Qua ngày hôm nay ngươi nên mau chóng trở về Nghi Bình đi.”

Trương Bình đáp: “Học trò tính chiều nay sẽ lập tức về Nghi Bình.” Rồi lại vái một cái thật sâu, “Lần này vô cùng cảm tạ đại nhân.”

Lan Giác nhướn mày nhìn hắn: “Lần này ngươi sẽ ngừng lại?”

Trương Bình không nói gì.

Chuyện hắn muốn tra vẫn chưa tra xong, nhưng cứ lưu lại Kinh Thành nhất định sẽ liên luỵ Lan Giác. Cứ trở về Nghi Bình trước đã, qua dăm ba bữa rồi tính tiếp.

Dự tính của hắn, Lan Giác nhìn một cái liền biết, cũng chẳng huỵch toẹt ra, chỉ nói: “Ngươi là học trò hàn vi, cái công danh tiến sĩ này khó khăn trắc trở lắm mới có được, nên biết quý trọng nhiều hơn, chăm chỉ làm việc. Làm cái gì cũng đừng nên tìm cái chết.”

Trương Bình cẩn thận nhìn sắc mặt của Lan Giác: “Học trò còn có một chuyện muốn hỏi đại nhân. Lúc này hỏi có thể sẽ không tiện lắm…”

Ngày hôm nay dù sao cũng là sinh thần của Lan Giác, hỏi mấy chuyện liên quan đến người chết sẽ kéo đến mấy thứ xui xẻo, không được may mắn.

Lan Giác nói: “Có gì muốn hỏi thì cứ nói thẳng ra đi, không cần ấp úng đâu.” Dù sao sớm muộn gì ngươi cũng sẽ mở miệng hỏi thôi.

Trương Bình nói: “Học trò muốn biết, Cô Thanh Chương chết vì bệnh gì?”

Lan Giác nhíu mày: “Ta nhớ đã nói qua với ngươi rồi mà, cảm lạnh rồi dẫn đến bệnh tim.”

“Bệnh tim là bệnh cũ à?”

“Lúc trước chưa từng phát bệnh lần nào, nhưng là bệnh bẩm sinh, cho nên y mới nói với ta thời gian của mình không còn nhiều.”

Trương Bình trầm ngâm một chút rồi lại nhìn thần tình của Lan Giác: “Đại nhân có còn nhớ lúc chết và lúc mai táng y trông như thế nào không?”

Lan Giác bấu chặt hoa văn chạm trổ trên tay gác của cái ghế, giọng điệu thản nhiên: “Ta không có ở cạnh bên. Lúc y nguy kịch, ta không có đi thăm y. Lưu Tri Hội giúp y lo chuyện hậu sự. Sau khi đóng nắp quan tài, ta mới đến bái tế.”