Thái Vực bên này rầm rộ triệu tập nhân thủ, dân chạy nạn ngoài thành cũng đã hội tụ thành đoàn. Chưa đến một đêm, tin tức có người mai phục lều phát cháo đã truyền khắp phạm vi mười mấy dặm, dân chạy nạn đói bụng đến xanh xao vàng vọt quần tụ đến, vây lều cháo Tì Châu đến nước chảy không lọt.

Kiều Thiên Nhai nhìn người chen chúc tới, nhân thủ phía trước duy trì đám người nhận cháo đã không đủ dùng, liền chuyển ánh mắt sang Phí Thịnh. Phí Thịnh hiểu ý đẩy lui, dẫn Cẩm y vệ giữ nghiêm xe lương thực, lệnh cho cận vệ Tì Châu thay phiên duy trì đội ngũ. Những Cẩm y vệ này hắc bào đeo đao, ai cũng hùng dũng, có tác dụng doạ khiếp vía những người không an phận xung quanh.

“Chủ tử, ” Kiều Thiên Nhai nhấc cánh tay cản người, thấp giọng nói với Thẩm Trạch Xuyên, “trời sắp tối rồi. Chúng ta cũng đã ở đây hai ngày một đêm, không còn sớm nữa, nên rút về phía sau thôi.”

Thẩm Trạch Xuyên mới chuyện trò với lão dân chạy nạn xong, nghe vậy cũng không quay đầu lại, y thu khăn lam về, nói: “Ở lại cũng không sao.”

Kiều Thiên Nhai nhìn quanh bốn phía, thấy chung quanh người chen người đều là dân tị nạn gầy như que củi, hắn lo lát nữa nổi lên xung đột có người đục nước béo cò muốn cướp lương thực mà làm Thẩm Trạch Xuyên bị thương, liền nói: “Chủ tử đứng phía sau đi, sát bên xe lương thực cũng được.”

Thẩm Trạch Xuyên ngắm rừng cây rậm rạp nhuộm đến tận cùng, mây lửa như cây bông đỏ xé ra từng đám, tà dương đã chìm phân nửa, không bao lâu nữa trời sẽ tối sầm. Y đã ở ngoài thành đợi hai ngày một đêm rồi, hiện giờ thu hồi ánh mắt lại, nói: “Không vội.”

* * *

Sắc trời từ từ ám trầm, mỗi cửa hàng dọc đường trong thành đều đã treo đèn lồng. Trà Châu bây giờ không có tửu quán trà lâu, nhưng bởi vì kẻ buôn người tràn lan cho nên mở không ít kỹ viện. Thái Vực muốn triệu tập nhân thủ, gọi ra đều là đường chủ trong nội bộ băng đảng của mình, những kẻ này dựa vào Thái Vực mà sống, xưa nay không làm được nghề gì đứng đắn, thích ỷ mạnh hiếp yếu, hoành hành bá đạo trong thành, thích chui vào kỹ viện, một năm bốn mùa đều trú bên trong đó. Mấy kẻ ấy lúc bị lần lượt gọi ra còn cầm cái khố hai mắt lim dim, rất nhiều tên uống đến nỗi chẳng ra thể thống gì. Thân tín của Thái Vực không dám đắc tội người ta, vừa dỗ vừa nịnh mới đưa những những kẻ này ra khỏi cửa được.

Bọn chúng ở phía này gào to thành đội, phía khác La Mục và Khổng Lĩnh cũng hành động rồi.

Khổng Lĩnh chắp tay với các vị tiểu bang chủ được La Mục ngầm giúp đỡ, nói: “Mọi người đều biết đấy, Tì Châu lần này đến đây là để bán lương thực. Chỉ cần tối nay có thể chuyển nguy thành an, giá gạo ngày mai sẽ chỉ càng thấp hơn.”

Một người trong đó nói: “Nói mà không có chứng, sao khiến các huynh đệ tin được?”

Khổng Lĩnh liền nghiêng người ra hiệu La Mục đi ra, nói: “Lời của ta không thể tin, vậy La đại nhân nói thì chung quy có thể tin đúng không?”

La Mục nhiều lần ra tay tương trợ, chỉ trong nửa tháng nay đã giúp đỡ những vị tiểu bang phái này không ít bạc. Gần đây bọn họ bị Thái Vực chèn ép tàn nhẫn, ban ngày cũng không dám ra ngoài ngõ, lương thực rẻ một lượng năm đấu kia cũng chưa tới tay được, đã bị Thái Vực dồn đến đường cùng rồi, họ đều dựa vào La Mục nuôi, đương nhiên là chịu tin tưởng La Mục.

La Mục hắng giọng cho thanh, nói: “Trước mắt kho lương trong thành đều do một mình Thái Vực quản lý, giá cả thực sự quá cao, đừng nói dân chúng tầm thường, chính chúng ta cũng không mua nổi. Tì Châu ra giá cả thích hợp, gần với Khuất Đô, càng hiếm thấy hơn chính là Tì Châu cam kết rằng sau này chắc chắn giá cả sẽ không tăng lên nữa, ta đã cùng Tì Châu ký kết công văn rồi, giấy trắng mực đen không làm giả được.”

Các vị bang chủ tụ lại trao đổi.

Khổng Lĩnh nói tiếp: “Ta biết mọi người lo lắng Nhan thị, thế nhưng đau dài không bằng đau ngắn. Vả lại để cho Nhan thị dựa vào uy thế Thái Vực quản chế mạch máu Trà Châu, không bằng để cho chính các vị huynh đệ đây tự mình làm chủ. Huống hồ hôm nay Thái Vực chịu xuống giá là bởi vì giá gạo Tì Châu quá thấp, nếu như không thể diệt trừ lão trong tối nay, thế thì chờ đến khi xe lương thực của Tì Châu chúng ta vừa rút lui, giá gạo Trà Châu vẫn sẽ tăng lại nguyên trạng.”

Muốn cùng người đồng tâm hiệp lực, phải trước tiên cùng người phân tích lợi và hại. Khổng Lĩnh am hiểu đạo này, Tì Châu vốn xác định giá tiền là một lượng một thạch tám đấu, thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên trong hai ngày xuống giá này lại im lặng không đề cập tới con số đó, chính là vì dùng để cổ vũ lòng người giờ khắc này.

Khổng Lĩnh hơi ngưng lại, nói tiếp: “Theo ý tứ của Đồng tri chúng ta, chỉ cần mọi người chịu xuất lực đẩy ngã Thái Vực, giá gạo còn có thể thấp hơn ba đấu so với với một lượng một thạch ba đấu!”

Lời vừa nói ra, bên dưới liền sôi trào lên.

Giá gạo Quyết Tây mới một lượng một thạch năm đấu, Tì Châu chịu cấp một thạch sáu đấu, hiệu quả vượt xa chút ngon ngọt kia của Thái Vực. Thứ bọn họ thấy từ trong đó không chỉ là lương thực, còn có cả con đường sống tương lai ở Trà Châu. Quan trọng nhất chính là, nhóm lương thực đầu tiên của mùa thu năm nay không phải chính bọn họ bỏ tiền mua, mà là La Mục bỏ tiền. Đợi sau khi Thái Vực rớt đài, Trà Châu còn có thể cướp đoạt kho lúa Thái phủ. Hai nhóm lương thực này mà gộp lại, năm nay bọn họ sẽ không phải buồn sầu qua mùa đông rồi!

Bên dưới đồng thanh đáp lại, nhất thời sĩ khí tăng vọt.

Khổng Lĩnh gật đầu với La Mục, lại nói với các tiểu bang chủ phía dưới: “Người của Thái Vực vẫn chưa ra khỏi thành, mọi người đợi một chút, đừng sốt ruột, chúng ta tự có sắp xếp.”

Ước chừng giờ tý, người ngựa của Thái Vực đã ra khỏi thành. Thứ bọn thổ phỉ này dùng đều là quân kho của thủ bị quân Trà Châu, trang bị tuy rằng cũ kỹ nhưng lại rất hoàn chỉnh. Đao kiếm khiên giáo đầy đủ mọi thứ, bỗng nhiên nhìn lại có mấy phần dáng dấp quân chính quy.

Lúc sáng sớm thân tín phái người điều tra, ngoài thành cùng lắm là hơn ngàn người, nhưng lúc này hắn ra khỏi thành vừa nhìn một cái, biển người kia đen sì mênh mông không nhìn thấy điểm cuối, rõ ràng đã nhiều gấp đôi so với ban ngày rồi. Đội ngũ trong thành thuộc về Thái Vực chỉ có một ngàn năm trăm người, chuyến này hắn dẫn theo chỉ một ngàn, lúc chen ở cửa thành bỗng dưng có chút lo sợ.

“Sao đột nhiên có nhiều người thế?” Đường chủ phía sau ló đầu ra, “Đông đến mất dấu chân trời!”

Thân tín quay người lại, mặt tươi cười nói: “Toàn là bọn đói bụng đến đi còn không nổi, nào có thể tính là người? Quan trọng chính là xe lương thực kia! Lão gia nói rồi, chỉ cần các vị nắm giữ được, đống lương thực Tì Châu này để cho các vị đường chủ phân chia hết.”

Đường chủ tính tính người, trước mắt quả thực đều là dân chạy nạn quần áo lam lũ, cận vệ Tì Châu thì quá ít ỏi, liền nói: “Có câu này của đại đương gia, chúng ta nhất định làm! Thấy bọn cận vệ Tì Châu không? Mấy người phân chia mấy xe, ai giết được nhiều, lát nữa lúc phân chia lương thực kẻ đó sẽ được càng nhiều!”

Cả đám hăm hở xắn áo, không cần thân tín hạ lệnh đã đồng loạt lao ra.

* * *

Cháo của Thẩm Trạch Xuyên mới đặt tới khoé miệng thì nghe tiếng hô “Giết” rung trời. Trên đường lớn tuôn ra một nhóm thổ phỉ, vung đao liền chém xuống. Cũng may canh giữ ở viền ngoài chính là cận vệ Tì Châu, hai bên đánh giáp lá cà, Phí Thịnh lập tức mở miệng hô với nhóm dân chạy nạn: “Cướp lương thực rồi, Thái Vực phái người đến cướp lương thực rồi!”

Phí Thịnh hét toác cổ họng, âm thanh lại vẫn không đủ lớn. Thế nhưng dân chạy nạn ở gần đấy đã hoảng hồn lên, chen xô đụng vào nhau, miệng cùng hô lên: “Cướp lương thực rồi! Thái Vực phái người đến cướp lương thực rồi!”

Đường chủ phía kia vừa nghe thấy liền nhất thời hung ác táo bạo lên, hắn gằn giọng cười to: “Cướp lương thực rồi! Ai dám cản đường, cứ lấy hắn tế đao! Các huynh đệ, xông lên!”

Số cận vệ Tì Châu quá ít, không chống nổi khí xung của thổ phỉ. Phía sau họ đều là dân chạy nạn, lần này chen làm một đoàn, khắp nơi đều có tiếng kêu thảm thiết bị giẫm đạp lên. Thổ phỉ thấy thế lại nổi lên hứng trêu chọc, lôi người già trẻ em ra, dùng đao đe dọa: “Không chỉ cướp lương thực, còn muốn giết người, giết người!”

Nữ nhân ôm con kia bị thổ phỉ túm kéo tóc tai, bị cây đao sáng loáng doạ cho sợ cả người run rẩy, khóc lóc cầu xin. Nhưng thổ phỉ xưa nay làm nhiều việc ác, thấy nàng khóc nỉ non thì không chỉ không lòng sinh thương hại, trái lại càng cười to lên, hắn còn muốn vươn tay tóm lấy đứa bé trong lòng nàng.

Ai ngờ trong đám người đột nhiên có cánh tay ngang ra, nắm chắc cây đao kia.

Kiều Thiên Nhai phất góc áo bào một cái, cười hì hì: “Giết người mà, bắt nạt người ta làm cái gì? Khóc sướt mướt nghe cũng không thoải mái, giơ tay chém xuống dứt khoát chút!”

Thổ phỉ dùng lực, đao lại không nhúc nhích được nửa phần, hắn quát lên: “Khá lắm! Buông tay!”

Kiều Thiên Nhai thấy hắn sung huyết liền hơi lui lại mấy bước, đường chủ lảo đảo chạy theo.

Thẩm Trạch Xuyên đứng ở phía sau nói: “Đùa giỡn người ta là ý gì? Kiều Nguyệt Nguyệt, buông tay trả đao cho hắn.”

Kiều Thiên Nhai nói: “Được thôi được thôi, buông tay, buông tay liền này!”

Tiếng nói vừa dứt, Kiều Thiên Nhai quả thực buông lỏng tay ra. Thổ phỉ kia bị một lực lớn kéo về phía trước, nhào về phía Kiều Thiên Nhai. Kiều Thiên Nhai lắc mình chếch tránh, nhấc chân cho một cước vào mông thổ phỉ, đạp hắn rơi vào đoàn người, ngã ngay trước chân Thẩm Trạch Xuyên.

Thổ phỉ muốn bò dậy, ánh mắt dọc theo áo bào trắng hướng lên trên, lúc sắp trượt tới ngực Thẩm Trạch Xuyên thì bị mũi vỏ đao Ngưỡng Sơn Tuyết đè giữ đỉnh đầu.

Thẩm Trạch Xuyên đột nhiên trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, lời lẽ đanh thép nói: “Tì Châu đến để tiếp tế bách tính Trà Châu, Thái Vực không chịu cho ta vào thành cũng không vấn đề, nhưng đến lều cháo cũng phải phá đi sao? Vậy các ngươi phá là được rồi, đừng hại người.”

Thanh âm của y không cao không thấp, vậy mà lại khiến người chung quanh nghe được rõ ràng. Trà Châu bị Thái Vực và Nhan thị liên thủ nâng giá lương thực làm khổ không thể tả, lập tức tâm tình quần chúng bi phẫn trỗi dậy, nghe thấy tiếng nữ nhân được cứu kia khóc lên, cuối cùng rất nhiều người cũng cùng khóc theo.

Thổ phỉ này nào biết đã trúng kế, trong lòng chỉ nhớ tới số người mà đường chủ vừa mới nói. Bởi vì không ngóc đầu lên được, hắn liền chống đất hận nói: “Đại đương gia chính là trời của Trà Châu, muốn phá muốn giết các ngươi ngăn được à?!”

Thẩm Trạch Xuyên hơi lỏng lực đạo đè lên hắn, nói: “Những lương thực này—— “

Nói thì chậm nhưng xảy ra tích tắc, thổ phỉ bắt lấy cây đao gần trong gang tấc, giương tay xoẹt tới ngực Thẩm Trạch Xuyên. Kiều Thiên Nhai đã chuyển động nhưng không ngăn kịp thổ phỉ đến gần, lưỡi đao kia đã đâm thẳng tới Thẩm Trạch Xuyên rồi. Nhưng chính trong chớp mắt này, thổ phỉ tinh tường nhìn thấy trong con ngươi Thẩm Trạch Xuyên trấn định, như là chờ đợi đã lâu.

Bao đao Ngưỡng Sơn Tuyết “vút” một tiếng tấn công chếch bên, đánh vào bên đao thổ phỉ, song hiện ra theo âm thanh còn có chút tích đỏ tươi ở tay áo Thẩm Trạch Xuyên.

Nam nhân bên cạnh Thẩm Trạch Xuyên đã co quắp ngồi trên đất, hoảng sợ nói: “Giết người rồi!”

Kiều Thiên Nhai vốn tưởng rằng máu kia là của người khác, nhưng hắn vừa trấn định tầm nhìn, ấy thế mà lại là tay trái của Thẩm Trạch Xuyên đang chảy máu.

Tiếng khóc xung quanh vang lớn, Phí Thịnh đang ở tít xa dốc hết sức rống to: “Ai dám tổn thương chủ ta!”

Âm thanh vừa ngừng, Cẩm y vệ cùng hô lên rút đao. Đường chủ phía sau từ lúc Kiều Thiên Nhai dùng một tay tiếp đao kia đã biết gặp phải kẻ khó chơi rồi, hắn lặng lẽ lui về phía sau vài bước, ra lệnh: “Theo ý của đại đương gia, cứ việc loạn đao chém chết bọn chúng!”

Thổ phỉ trước người Thẩm Trạch Xuyên còn chưa chết, Kiều Thiên Nhai ở phía sau đạp cho hắn lăn trên đất. Mà Kiều Thiên Nhai còn chưa rút đao đã thấy sau lưng Thẩm Trạch Xuyên có mấy người xông ra, nhào về phía thổ phỉ tung quyền đấm cước đá. Tinh thần quần chúng trào dâng, phẫn giận đã tới đỉnh cao, trong lúc nhất thời dân chạy nạn cùng nhau lao tới, không cần mạng cứ thế xô vào bọn thổ phỉ.

“Thái Vực mở kho! Ác tặc đáng chết! Không đuợc tổn thương ân công!”

Thổ phỉ nào liệu được bách tính ngoài thành sẽ đoàn kết tấn công tới, âm thanh giậm chân kia hệt như sấm dậy. Tiếng mắng, tiếng khóc hỗn loạn vào nhau như hồng thủy nhấn chìm thổ phỉ. Bọn họ đã đỏ cả mắt, vừa đánh nhau vừa cùng gào lớn: “Ác tặc đáng giết!”

Thổ phỉ làm sao địch nổi nhiều người như vậy, cục đá, bát vỡ bay loạn tứ phía, đập cho bọn thổ phỉ chạy trối chết. Đường chủ kia thấy tình thế không ổn, đang muốn bỏ chạy, quay đầu lại nhìn, thân tín của Thái Vực đã chạy về mất dạng từ lâu rồi!

“Rùa chết nhát!” Đường chủ giận tím mặt, cũng nhanh chân bỏ chạy.

Nhưng vận khí của hắn không tốt, bị Phí Thịnh lanh lẹ túm lôi trở lại. Đường chủ cũng chỉ là bình dân tầm thường, sao đánh lại được Phí Thịnh vốn là Cẩm y vệ được huấn luyện bài bản. Giờ đây hắn ngã trong đám người, bị quần vây đánh đấm, bưng mặt mũi lăn thân khóc thét.

Thổ phỉ còn lại đã rối loạn tâm thần rồi, thấy bách tính ngoài thành giống như ác quỷ ăn thịt người, lại thấy đường chủ bị đánh đập, cuối cùng chúng tháo mũ cởi giáp chạy trốn vào trong thành.

* * *

Thái Vực ở trong phủ chờ tin tức, thức ăn trên bàn đều đã nguội lạnh cả, bỗng nghe thấy bên ngoài đột nhiên loạn lên. Lão vội vàng đứng dậy, chưa đi được mấy bước đã thấy có người lảo đảo vọt vào thất kinh nói: “Lão gia, bên ngoài nhiều người đến lắm, vây kín phủ viện chúng ta rồi!”

Chủ lực của Thái Vực đã được phái ra ngoài thành, lúc này lưu lại trong thành cùng lắm chỉ năm trăm người. Lão lập tức hiểu ra, cắn răng nói: “Trúng kế rồi!”

Lúc này đây bên thân lão vắng người, vừa khéo cho nhóm tiểu bang phái cơ hội.

Thái Vực lập tức nói: “Bảo hộ viện cùng nhân thủ còn lại xem chừng các cửa viện, lấy áo choàng của ta ra đây, ta muốn đích thân ra cửa nghênh chiến!”

Thái Vực buộc áo choàng lại, cũng đeo đao của mình lên, lão dẫn theo tùy tùng bước nhanh ra phía ngoài. Cửa phủ đóng chặt, Thái Vực cách một cánh cửa, từ khe hở nhìn thấy bên ngoài phủ toàn là đuốc cháy. Lòng lão nặng nề, trên mặt lại cười lớn ra tiếng, nói: “Đây là vị tiểu hữu nào? Hôm nay ta không mở yến khách, cũng không có việc vui, hà tất rầm rộ qua đây chúc mừng thế này?”

La Mục bên ngoài thản nhiên đáp: “Ta nghe nói huynh trưởng gần đây ác mộng quấn thân, luôn không ngủ ngon được, vì thế đặc biệt đi mời các vị huynh đệ tối nay đến để đuổi sát khí nơi quý phủ cho huynh trưởng đây.”

Thái Vực nghe thấy tiếng La Mục liền không vui, nói: “Mộng Chính, ta gả muội ruột cho ngươi, cũng không xử bạc với ngươi, ngươi lấy oán báo ân như vậy, chỉ e là làm trái đạo nghĩa.”

Mặt La Mục không đổi sắc, hắn nói: “Thái Vực, ngươi đóng kho bán lương thực, thừa dịp cháy nhà hôi của, làm như không thấy bách tính khắp nơi đang trôi dạt ngoài thành, từ lâu đã không thể coi là tên cướp hiệp nghĩa nữa rồi. Ta thân là Châu phủ Trà Châu, vì để cho ngươi dỡ xuống phòng bị, bất đắc dĩ mới lằng nhằng cùng ngươi nhiều năm. Bây giờ ngươi đã mất hết nhân tâm rồi, nên nhanh chóng bó tay chịu trói thì hơn.”

Thái Vực vốn không phải người giỏi ngụy trang, lập tức giận không nhịn nổi nói: “Thằng nhãi ranh vô liêm sỉ! Lúc ngươi cầu lấy muội tử ta nói ra ngôn từ khẩn thiết như thế nào, bây giờ lại quay mặt phản chiến, ngươi, ngươi tên tiểu nhân hèn hạ!”

La Mục bước lên trước vài bước, không muốn dây dưa cùng Thái Vực: “Ngươi mau mở cửa tuân lệnh, nếu không chúng ta liền phá cửa đấy!”

Thái Vực nắm chặt đao bên eo, cao giọng hét lớn: “Ta xem ai dám tiến công! Đao của Thái Vực ta còn chưa cùn đâu, ai dám đến, ta liền đòi mạng chó của hắn!”

Thế nhưng mặc dù Thái Vực khí thế như hổ cũng không chống đỡ nổi vây công mấy hướng này. Hộ viện Thái phủ đều là người bình thường, thấy đao kiếm ngoài cửa đông đảo sáng loáng đều nghĩ muốn trốn chạy.

Thái Vực núp dưới bảo hộ hai bên né khỏi mưa tên, nói tiếp: “Chỉ cần là người có công cứu viện, ta đều ban thưởng! Ta tại Trà Châu, là công tử tự mình chỉ định, y còn gọi ta một tiếng ‘a gia’. La Mục, tối nay chỉ cần ngươi khiến ta bị thương mảy may, tương lai công tử ắt sẽ bắt ngươi trả lại gấp bội!”

La Mục chưa lên tiếng đã nghe Khổng Lĩnh bên cạnh nói: “Trà Châu này rốt cuộc là Trà Châu của ai? Ngươi làm chó săn* dưới chân Nhan thị cũng không kệ, còn muốn tất cả bách tính Trà Châu cũng làm chó săn cho Nhan thị ư?! Ngươi vẽ đường cho hươu chạy, hại chết bao nhiêu lương dân bách tính rồi! Tối nay khỏi nói cái khác, chúng ta chắc chắn bắt lấy ngươi!”

*nghĩa bóng là tay sai

Lời Khổng Lĩnh vừa dứt, cửa lớn ngoại viện liền bị phá tung. Thái Vực nhìn bọn họ vọt vào, vẫn cứ không chịu bó tay chờ chết, vừa chiến vừa lui cùng đội ngũ còn lại trong phủ, không tới nửa canh giờ đã lùi tới tận rìa ngoài hậu viện rồi.

Sắc đêm mênh mông, Thái Vực rơi vào vây tù. Nửa cuộc đời lão hiệp nghĩa, vì đúng một chữ “tiền” mà rơi vào lưới trần, đến giờ khắc này, thấy gia trạch bị hủy sạch, vợ con khóc lóc nỉ non, không khỏi sinh ra cỗ bi thương của anh hùng mạt lộ, thế nhưng hối hận hay không hối hận đều đã quá muộn.

Thái Vực khinh thường hành vi của La Mục, bèn liều mạng phản kháng. Đường phố ngoài Thái phủ hỗn loạn, người mỗi bang phái cùng nháo vào nhau, người của Thái Vực mỗi lúc một ít dần. Ngay tại lúc Thái Vực lòng như tro nguội, quyết ý tự tuyệt, bỗng nhiên nghe thấy giữa khoảng hỗn loạn truyền tới một tiếng “ca ca”.

La Mục chỉ nói một tiếng “Không được”, quay lại hô: “Đưa tiểu phu nhân trở về!”

Thái thị kia vốn là khuê các được nuông chiều, vì đuổi tới đây mà chạy suốt một đường, không chỉ chạy mất giày còn bị giẫm rách tay. Nàng không chịu nổi, bị mồ hôi thấm ướt tóc mai, không ngừng run rẩy chỉ vào La Mục. Nàng vốn có tính tình mạnh mẽ, giờ khắc này nơi cổ họng chỉ còn tiếng nghẹn ngào không nén xuống được: “La… La Mục! Ngươi…” Nàng khóc to lên, “Ngươi tiểu nhân hèn hạ!”

La Mục chú ý đến Khổng Lĩnh còn ở bên cạnh, nhưng cũng kìm lòng không đặng mà tiến lên hai bước.

Búi tóc Thái thị ngổn ngang, trong hoảng loạn ngẩng cao mặt lên, nhổ vào La Mục một cái, lệ rơi đầy mặt nói: “Ta si mê gửi gắm sai lầm cho một con chó! Từ đầu đến cuối bị tiểu nhân ngươi lừa gạt rồi!”

Thái thị là tiểu muội muội của Thái Vực, ít tuổi hơn Thái Vực rất nhiều. Mặc dù là muội muội, Thái Vực lại coi nàng là như con gái nuôi, hai huynh muội sống nương tựa lẫn nhau, tình cảm sâu đậm.

Thái thị thấy Thái Vực đã lọt sâu vào quần vây, biết Thái Vực tối nay khó thoát khỏi cái chết, liền che mặt thất thanh: “Là ta hại ca ca rồi!”

Khổng Lĩnh thấy Thái thị che mặt liền biết ngay không ổn, hắn vội vàng nói: “Nhanh, cản nàng lại!”

Thế nhưng lúc này đã muộn, Thái thị dựa vào động tác che mặt rút ra trâm vàng trên tóc, chỉ trong chớp mắt đã máu tưới tơ lụa. Thái Vực thấy thế ruột gan đứt từng khúc, lệ rơi lã chã, đứng trong quần vây ngửa mặt bi ai gào: “Muội tử ngốc, muội tử ngốc! Rõ ràng là ca ca hại muội!”

Dứt lời xong cũng đứt mất ý định múa đao tự vẫn, lão hét lớn một tiếng nhảy vào quần phỉ, liên tục chém mấy người, cuối cùng lực kiệt mà chết, trước khi chết vẫn cứ gào: “Ta chính là Thái Vực Trà Châu, thời đã tận vậy!”

Một đêm loạn chiến, giờ mão sắc trời tảng sáng, phân tranh trong thành đã ngừng lại. Tường viện Thái phủ sụp xuống mất gần nửa, phồn hoa hôm qua đã tiêu biến chẳng còn, tôi tớ nha hoàn vội vàng chạy trốn, cuốn hết vàng bạc trang trí trong phủ vào bao quần áo, mang đi ngay trong đêm rồi.

Khổng Lĩnh đứng bên Thái thị, nhìn vũng máu dính ướt góc bào của mình. Đêm đó cả nhà Thái Vực đều không còn, đa phần chết dưới đao thổ phỉ. Khổng Lĩnh chờ La Mục đến nhặt xác cho Thái thị, nhưng lại nghe thấy người hầu nói La Mục đã đi vào kiểm tra kho lương của Thái thị rồi.

Khổng Lĩnh đứng nguyên tại chỗ, đứng cho đến sau giờ ngọ vẫn không đợi được La Mục.

* * *

Thái Vực vừa ngã xuống, tiệm lương thực Trà Châu liền do La Mục chưởng quản. Bây giờ hắn không chỉ sở hữu lương thực của Thái Vực, còn sở hữu gia sản của Thái Vực. Xe lương thực Tì Châu vào thành, bạc mà ban đầu hắn đáp ứng Tì Châu lại chậm chạp không thực hiện, giá gạo trong thành vẫn là một lượng một thạch như khi Thái Vực còn sống xác định.

Phí Thịnh trong đình viện thở dài nói: “Trước đây lúc còn ở chiếu ngục, thường nghe thằng cha Hàn Thừa nói công việc bên ngoài không dễ làm, ‘cha già’ địa phương đều tinh ranh cực kì, đúng là danh bất hư truyền.”

“Mánh khoé còn nhiều hơn cả đô quan, ” Kiều Thiên Nhai gối lên hai tay, nằm trên băng ghế đá dài tắm nắng, “chẳng trách có thể làm Châu phủ tại Trà Châu lâu như vậy, có bản lĩnh.”

Khổng Lĩnh ở bên cạnh pha trà, không nói gì cả.

Thẩm Trạch Xuyên từ trong gian chính vén mành đi ra, ba người kia đều muốn đứng dậy, Thẩm Trạch Xuyên ra hiệu bọn họ không cần đứng lên, y hỏi: “Giờ gì rồi?”

Phí Thịnh tranh nói: “Sắp trưa rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên nắm cây quạt, thấy mặt trời kia chói mắt quá, y tung mặt quạt ra che lại, nói: “Trà Châu đại thắng, chẳng phải vẫn chưa thiết tiệc khánh công sao? Đi đưa cho La Mục tấm thiệp, nói hắn biết tối nay ở đây uống rượu.”

Phí Thịnh đáp lời, lại hỏi: “Chủ tử, nếu như hắn không dám tới thì sao?”

Thẩm Trạch Xuyên lộ ra đôi mắt, mang theo chút ý cười, nói: “Không dám? Ta thấy kẻ này to gan đầy mình.”

Phí Thịnh nghe ra ý không vui, liền vội vã lui ra đi đưa thiếp mời.

Mấy ngày nay Khổng Lĩnh uống rượu đánh bạc, bộ dạng vui quên lối về, giờ khắc này nhìn thấy Thẩm Trạch Xuyên xuống đài bậc vẫn nhấc thân lên được.

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Nghe nói chuyện chôn cất Thái thị là Thành Phong tiên sinh bỏ bạc ra.”

Khổng Lĩnh lồng ống tay áo, vo mấy hạt đậu rang trong túi tay áo, đáp: “À, ừ, là ta.”

Thẩm Trạch Xuyên khép quạt lại, nhìn Khổng Lĩnh chốc lát.

Khổng Lĩnh cho rằng Thẩm Trạch Xuyên đang không vui, nhưng hắn cũng không muốn giải thích nhiều.

Không ngờ Thẩm Trạch Xuyên cứ thế coi như thôi, y uống xong nửa chén trà, không hỏi tiếp việc này nữa.

Khổng Lĩnh nhớ tới vết thương trong lòng bàn tay trái của Thẩm Trạch Xuyên đêm đó, liền cảm thấy càng mệt mỏi hơn. Hắn đi một chuyến này, tự thấy không làm được chuyện lớn gì, vậy mà còn mệt mỏi hơn ở Tì Châu nhiều.

Ngoài dự liệu của Phí Thịnh, buổi tối La Mục không chỉ đến, mà còn là đến một mình. Đầu bếp trong trạch này là mới thuê, tay nghề cũng ổn, Thẩm Trạch Xuyên không làm khổ người ta, nói là yến nhưng đồ ăn cũng chỉ tinh tế hơn so với bình thường chút thôi. Trà Châu bây giờ vẫn là lưu dân khắp nơi, Thẩm Trạch Xuyên cũng ăn uống đơn giản.

Rượu quá ba tuần, bầu không khí hai bên hòa hợp hơn. Phí Thịnh quan sát thấy bất luận là Thẩm Trạch Xuyên hay là La Mục, đều là một bộ dáng hòa khí, chẳng mảy may vì chuyện gác lại mấy ngày nay mà giữ vẻ không vui.

La Mục kính rượu, nói: “Bây giờ vạn sự đã chuẩn bị xong, lương thực đều dễ thương lượng, chỉ là không biết ngày nào Đồng tri về? Biết được ngày, phía ta cũng dễ sai phụ tá trong phủ nghĩ kế hoạch.”

Thái Vực đã chết ba ngày, sự tình đã sớm được thương nghị thỏa đáng trước khi bọn họ động thủ rồi. Hiện giờ La Mục không chịu làm việc đúng cam kết, nhất định muốn kéo dài thời gian, muốn vòng vo với Thẩm Trạch Xuyên. Về phần tại sao, thì như hắn nói với Khổng Lĩnh đấy, giá lương thực rớt xuống một đấu, đó đều là vàng ròng bạc trắng cả, bây giờ vàng ròng bạc trắng đó đặt ở trong tay hắn, lại muốn bảo hắn ném đi giống như trước thì quá khó khăn.

Nội đường có một cô nương cùng với cha già mắt loà đang xướng khúc. Thẩm Trạch Xuyên nhìn người cha kia kéo đàn nhị, đầu ngón tay y khẽ nhấc quạt, như không nghe thấy lời kia. Đợi đến khi khúc hát đã kết, Thẩm Trạch Xuyên mới cười nói: “Ngày ta đi xác định rất sát, chính là trong vòng hai ngày này.”

La Mục lộ vẻ khó xử, nói: “Hai ngày quá gấp, Đồng tri không thể ở thêm mấy ngày sao? Trà Châu có rất nhiều cảnh đẹp Đồng tri còn chưa đi thăm thú nữa.”

Thẩm Trạch Xuyên chuyển ánh mắt qua, rơi trên mặt La Mục, y nói: “Người nhà ngóng trông, ta quy tâm tựa tiễn*.”

*Quy tâm tựa tiễn: hình dung khát vọng về nhà giống như mũi tên trước dây cung, vô cùng cấp bách

Thẩm Trạch Xuyên nói ôn hoà như vậy, La Mục lại vô cớ thu liễm vẻ tùy tiện về. Hắn ngồi thẳng thân, nghiêm mặt nói: “Vậy thì cũng phải, chi bằng như vậy đi, Đồng tri cứ về trước, phía ta nghĩ xong kế hoạch thì kêu người trình tới. Thành Phong có thể ở lại, đôn đốc giám sát.”

Khổng Lĩnh muốn nói gì đó, quạt của Thẩm Trạch Xuyên lại đúng lúc gõ nhẹ mép bàn, hắn liền ngậm miệng không nói gì nữa.

Thẩm Trạch Xuyên đặt quạt, nhìn chằm chằm La Mục, trong miệng lại nói với người cha mắt loà kia: “Gảy một lần nữa, xướng khúc Trà Châu. Trà Châu không phải có một khúc ‘Sát đạo từ’* sao?”

*sát đạo: giết cướp; từ: thơ ca

Người cha mắt loà khẽ gật đầu, quay xuống bảo tôn nữ thay đàn tỳ bà, gảy lên.

Thẩm Trạch Xuyên không tiếp chuyện La Mục nữa, La Mục ngồi ở đối diện cũng không dám nhắc lại. Trước kia hắn còn có thể nhìn thẳng Thẩm Trạch Xuyên, nhưng theo ca khúc dần rơi vào sát khí, cuối cùng mồ hôi túa đầy đầu.

Thẩm Trạch Xuyên mở nắp chén trà, nói: “Không ngờ đại nhân tặng trà này đấy, trà ngon. Hà Châu đưa tới à?”

La Mục gượng cười nói: “Đều là tìm thấy lúc soát phủ Thái Vực, ta là người không am hiểu trà, hiếu kính Đồng tri thì hơn.”

Thẩm Trạch Xuyên cười rộ lên, nói: “Ta không thích uống trà.”

Cô nhóc kia trượt ngón tay, tiếng tỳ bà tinh tang như tiếng đạn đao, bắn toé trong lỗ tai, giống như thúc giục mà nổ tung, nổ khiến lưng La Mục đẫm mồ hôi. Một khúc này đối với hắn dài dằng dặc biết bao, thức ăn đầy bàn kia đều đã nguội, hình ảnh thịt viên đặt trước mặt là nổi bật nhất trong mắt. Đợi đến khi La Mục rời chỗ, chân hắn đã tê rần rồi.

Thẩm Trạch Xuyên đứng ở dưới hiên, nói với Phí Thịnh: “Đưa đại nhân đi, đoạn đường này rất dài.”

La Mục miễn cưỡng hành lễ, mấy lần nhìn về phía Khổng Lĩnh, cuối cùng bị Phí Thịnh dẫn ra khỏi cửa. Ngay đêm đó chỉ trong hai canh giờ, công văn đồng ý cùng với bạc đều được đưa đến phủ của Thẩm Trạch Xuyên. Nửa đêm hắn nằm trên giường, trong đầu chỉ xoay mỗi một câu nói, đó là Thẩm Trạch Xuyên biết hắn muốn làm gì.

La Mục kéo dài thời gian để tiễn Thẩm Trạch Xuyên đi, chờ đợi tin tức của Nhan thị liên quan Thái Vực tới. Thái Vực không còn nữa, nhưng hắn đi lên rồi, Thái Vực có thể thay Nhan thị hành sự, hắn cũng có thể. Giá cả lương thực Tì Châu đưa ra quả thực thấp, nhưng đó là đối với dân chúng tầm thường mà thôi, đối với La Mục lại không có nửa phần lợi ích nào, hắn có thể đến cả chút lợi ích lúc còn theo Thái Vực cũng chẳng ăn được.

Hắn vốn tưởng rằng Thẩm Trạch Xuyên không mang bao nhiêu người đến đây, nhất định không dám động hắn. Cứ như vậy, đợi đến khi Thẩm Trạch Xuyên trở về Tì Châu, hắn đã liên hệ được với Nhan thị rồi, thời điểm đó Tì Châu mà lại đòi tiền, hắn liền chắc chắn từ chối.

Thế nhưng tối nay ý tứ của Thẩm Trạch Xuyên rất rõ ràng, y căn bản không bị La Mục lừa. Y xác định ngày kề rất sát, nếu như La Mục không làm được, ký thác hy vọng vào Hà Châu Nhan thị, y liền dám lập tức động thủ giết chết La Mục, ca khúc kia chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

La Mục nhắm mắt nghĩ đến hành động ở ngoài thành của Thẩm Trạch Xuyên, một người ngay cả mình cũng dám lấy ra đặt cược, căn bản sẽ không quan tâm tới hậu quả giết chết hắn. Trước khi Thái Vực động thủ, Thẩm Trạch Xuyên đã nói “Bọn họ đến để làm ăn” đấy, La Mục bây giờ hồi tưởng lại, cảm giác câu nói này cũng là cảnh cáo mà Thẩm Trạch Xuyên đã sớm đưa cho hắn.

* * *

Hai ngày sau Phí Thịnh ở lại Trà Châu, hắn vừa biết nghe ghi, lại có thể quan sát La Mục. Xe lương thực Tì Châu sáp nhập kho lương, để chưởng quỹ buôn bán tiệm son phấn trước kia làm kế toán, việc buôn bán lương thực của Tì Châu cùng Trà Châu cứ quyết định như vậy. Thẩm Trạch Xuyên đã sớm cùng người của Chu Quế tại Tì Châu định ra giá tiền là một lượng một thạch tám đấu rồi, hiện nay cao một chút, chính là một lượng một thạch sáu đấu, giá tiền này cũng là đã thấp hơn so với Quyết Tây rồi.

La Mục mua lương thực của Tì Châu rồi, không chỉ phải bố trí lều phát cháo, còn phải nghĩ biện pháp cho bạc này tiêu đúng cách. Vấn đề hàng đầu của Trà Châu chính là hộ tịch, hiện giờ hắn nắm lương thực của bọn tiểu thổ phỉ trong tay, có thể bố trí người vào thủ bị quân. Sau đó còn có chút vấn đề, cũng có thể đợi lúc nhóm lương thực Tì Châu tới rồi bàn tiếp, có Phí Thịnh ở đây, có thể theo dõi động tĩnh của Nhan thị tại Hà Châu.

Thẩm Trạch Xuyên đã lần lượt nắm được hai đại chủ lực của Nhan thị tại Trung Bác. Món nợ này ghi trong lòng Nhan thị rồi, bọn họ vốn không có quan hệ gì, hiện tại cũng phải thả ánh mắt xuống Trung Bác, thả tới người Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên không nán lại lâu, mặt trời vừa lên là xe đi về. Lúc bọn họ sắp ra khỏi phạm vi Trà Châu bỗng nhiên nghe phía sau có người ngồi xe đuổi theo.

Kiều Thiên Nhai hất một góc màn xe, thấp giọng nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Là La Mục.”

La Mục tới để tiễn, thế nhưng Kiều Thiên Nhai nói Thẩm Trạch Xuyên hôm nay không khỏe, hắn liền coi như thôi, chủ yếu là đến để tiễn Khổng Lĩnh. Hai người bọn họ xuống xe ngựa, dọc theo đường lớn đi một đoạn.

La Mục lấy điểm tâm bọc giấy da dầu từ trong lòng ra, nói: “Khi còn trong thư viện huynh chỉ thích ăn cái này, lúc ta tới đây thấy người ta bán, tiện tay mua đấy. Huynh mang theo ăn trên đường đi.”

Khổng Lĩnh nhìn giấy dầu kia, nói: “Chuyện rất nhiều năm trước rồi, đệ vẫn còn nhớ.”

La Mục thất vọng nở nụ cười, nói: “Phải… Ta dẫu sao cũng nên nhớ mà. Lần sau xe lương thực tới, huynh lại đến chứ?”

Khổng Lĩnh nhận lấy giấy da dầu, đi tiếp hai bước, không đáp lời.

La Mục nhìn Khổng Lĩnh, giống như nhiều năm về trước, hắn luôn nhìn Khổng Lĩnh như vậy.

Khổng Lĩnh nắm túi điểm tâm, không hiểu sao lại nói: “Năm đó khi rời khỏi thư viện, đệ hỏi ta có đi Khuất Đô hay không, ta không trả lời đệ. Sau đó chúng ta mỗi người một ngả, đệ có từng trở lại nhìn qua?”

La Mục nói: “Ta rời thư viện thì theo gia đình đi về hướng tây, đợi ở Khuất Đô rất nhiều năm…”

Khổng Lĩnh quay đầu lại, cuối cùng nhìn thẳng La Mục một hồi, hắn nói: “Mộng Chính.”

La Mục chờ giây lát, chẳng có lời tiếp theo, không khỏi cười nói: “Sau đó ta ở Khuất Đô, nghe nói huynh dấn thân dưới trướng Đàm Đài long. Hắn là một quan tốt, các huynh cũng làm nên sự nghiệp rồi… Tại sao huynh không lấy vợ?”

Tại sao ta không lấy vợ?

Khổng Lĩnh thầm niệm, chậm rãi cười lên. Hắn đã già rồi, giờ khắc này lại lộ ra chút thong dong dịu dàng thuở thiếu thời. Chẳng biết vì sao, trong đôi mắt đã vẩn đục kia vẫn còn mang khí phách. Hắn siết chặt túi điểm tâm, chỉ nói: “… Ta phải đi rồi.”

Gió thổi cỏ xanh, Khổng Lĩnh quay người lại, không chờ La Mục trả lời.

La Mục đứng ở trong gió, nhìn tay áo bào Khổng Lĩnh theo gió phất phơ, cổ họng hắn thít lại. Hắn kìm lòng không đặng đuổi theo một bước, thậm chí còn đưa tay ra. Tóc bạc lẫn nơi búi tóc của Khổng Lĩnh ở trong gió bỗng biến mất chẳng còn thấy đâu, lá bay che giấu, La Mục hoảng hốt nhìn thấy được rất nhiều năm về trước.

Khổng Lĩnh đời này đã để lỡ rất nhiều chuyện, nhưng đó không phải bởi vì hắn chưa từng tìm cơ hội. Hắn đã từng bởi vì một hồi mời hẹn mà trằn trọc trở mình, cuối cùng ngập ngừng nơi thư viện, lại chỉ chờ được một trận mưa tháng bảy. Hắn trong trận mưa kia chờ đến ướt đôi mắt, từ đây viễn phó tha hương.

La Mộng Chính là người phong lưu.

Đây là chuyện Khổng Thành Phong trong trận mưa kia hiểu rõ được. Sau đó nhiều năm, hắn lại đợi thêm một hồi, nhưng lại chỉ chờ được máu nhuộm góc bào. Bất luận lần nào, La Mục cũng đều không tới.

Khổng Lĩnh và La Mục từ đây không còn gặp lại.

Công tử bạch y phát cháo ngoài thành rốt cuộc là ai, vô số dân chúng trong ngoài thành tranh nhau suy đoán. Có người nói là phụ tá của Chu Quế, có kẻ nói là người cháu ở xa của Khổng Lĩnh, truyền đến truyền đi đều không có lời giải thích xác thực. Mãi đến tận sau khi Thẩm Trạch Xuyên rời thành, thân phận con thứ tám của Thẩm thị mới lan truyền nhanh chóng, nhất thời trở thành chuyện sôi nổi bàn luận ở Trà Châu.

So với gió bão dư luận trong thành, đường về của Thẩm Trạch Xuyên rất yên tĩnh, thậm chí có thể nói là im hơi lặng tiếng. Bọn họ dọc theo đường lớn trở về, không hề vội vã.

Bởi vì khi Thẩm Trạch Xuyên đến đã bệnh qua một trận cho nên lên đường về trước, Khổng Lĩnh cùng Kiều Thiên Nhai dành tâm tư thu xếp, thậm chí còn mua áo khoác từ tiểu thương Hà Châu để ứng phó với khí trời đột ngột chuyển lạnh trên đường.

Khổng Lĩnh có lòng, nói với Kiều Thiên Nhai: “Thân thể của Đồng tri, trở về vẫn nên mời đại phu thăm khám một chút. Thừa dịp ở nhà cũng phải bồi bổ, nếu không về sau còn có việc cần ra ngoài, trên đường luôn phải lo lắng đề phòng.”

Kiều Thiên Nhai bưng bát nước, nhìn xe ngựa dưới bóng râm, nói: “Đại phu tốt ở đâu? Thân thể của chủ ta… phải tìm một đại phu lợi hại mới có thể nhìn ra ít điều được. Chúng ta làm cận vệ mà, không thể thấy phiền mà bỏ mặc chuyện của chủ tử. Người khác không nói, ta chỉ sợ chính chủ tử có trở ngại trong lòng.”

Khổng Lĩnh không biết chuyện Thẩm Trạch Xuyên uống thuốc từ trước kia, luôn cho là thân thể Thẩm Trạch Xuyên không ổn lắm. Nhưng nghe ý của Kiều Thiên Nhai, có lẽ Thẩm Trạch Xuyên trước đây tại Khuất Đô còn khá hơn hiện tại rất nhiều.

Kiều Thiên Nhai uống nước xong, không nhắc lại việc này nữa.

Hai ngày nay trên đường hắn thấy tẻ nhạt, lôi chuyện thổ phỉ bạo khởi hại người đêm đó ra nghĩ lại nhiều lần, cảm thấy cho dù Thẩm Trạch Xuyên có muốn triển khổ nhục kế, cũng không nên bị thương sâu như vậy. Thân thể một khi quen phản ứng cấp tốc, muốn trong chớp mắt khống chế chính mình không đón đỡ lại càng khó khăn.

Kiều Thiên Nhai từng thấy Thẩm Trạch Xuyên rút đao rồi, Ngưỡng Sơn Tuyết đối với người khác mà nói thì quá dài, chỉ có đối với Thẩm Trạch Xuyên là vừa khéo thôi, bởi vì Thẩm Trạch Xuyên đủ nhanh. Sau đó Kiều Thiên Nhai xem vết thương trong lòng bàn tay Thẩm Trạch Xuyên, cho rằng vết thương này không đơn giản.

Tuy rằng thần sắc Thẩm Trạch Xuyên như thường, không tiết lộ nửa chữ, thế nhưng Kiều Thiên Nhai suy đoán Thẩm Trạch Xuyên gần đây không rút đao nữa là để ẩn giấu. Nếu quả thật như thế, vậy có thể Thẩm Trạch Xuyên đã cảm thấy thân thể của mình không bằng trước đây sớm hơn cả người bên cạnh nữa. Nhưng mà bấm tính ngày bọn họ rời Khuất Đô, thời gian còn chưa tới nửa năm.

Việc này phải nói cho sư phụ và Hầu gia thấu đáo.

Kiều Thiên Nhai nghĩ như vậy, vẩy hết nước còn lại đi, thu bát đứng dậy, nhắc nhở xung quanh: “Không còn sớm nữa, tiếp tục mau lên đường thôi.”

Thẩm Trạch Xuyên bị tiếng động bên ngoài đánh thức, cổ y đau đớn mỏi mệt, nghiêng đầu đụng phải vách xe, chầm chậm thở ra một hơi. Mành cửa xe vẫn chưa thả xuống, y lười động đậy, cứ nguyên tư thế nhìn bóng cây ven đường dần dần dời về phía sau, ngựa lại chạy rồi.

“Đến chỗ nào rồi?” Giọng Thẩm Trạch Xuyên hơi khàn.

Kiều Thiên Nhai chụp nón rộng vành che ánh mặt trời, hắn ngồi ở ngoài màn lái xe nói: “Tối nay có thể đến biên cảnh Trà Châu, chạy hai ngày nữa là tới được cảnh nội Tì Châu.”

Con đường này đã thiếu tu sửa mấy năm, khi chạy thân xe xóc nảy, rung qua lắc lại khiến Thẩm Trạch Xuyên đau đầu, y nói: “Lần tới đi Trà Châu đưa lương thực, bảo La Mục lấy ra phần bạc trù bị công đội, tu sửa đoạn đường này tử tế chút.”

Kiều Thiên Nhai liền giả vờ cảm khái: “Vậy chúng ta đi Ly Bắc sao được? Đường còn khó đi hơn cả ở đây.”

“Ly Bắc đều là đường lớn, ” Thẩm Trạch Xuyên lên chút tinh thần, nói “tu sửa rộng rãi bằng phẳng, lợi cho thiết kỵ chạy băng băng. Ngươi ở sau lưng bịa đặt thế này, cẩn thận để Hầu gia nghe thấy.”

Kiều Thiên Nhai lấy cỏ non vừa ngậm trong miệng xuống, nói: “Ta có nói ngay trước mặt Hầu gia cũng không làm sao hết, nếu như lần này hắn trở về, ngươi trước tiên phải đừng để cho hắn dòm thấy vết thương kia kìa.”

Thẩm Trạch Xuyên nâng tay trái lên, tuy rằng băng bó ổn rồi nhưng mà trời nóng, vị trí vết thương dễ dính mồ hôi, nhói giống như đang bị kiến cắn vậy. Y nói: “Tiêu Sách An đang bận mà, chưa sang tháng thì không về được đâu. Các ngươi không nói ra, hắn đương nhiên không biết.”

Kiều Thiên Nhai lại cắn cỏ non.

Thẩm Trạch Xuyên hỏi: “Ngươi muốn mách hắn à?”

Kiều Thiên Nhai lái xe, nói: “Đợi chút, chờ lát hẵng nói, ta đây không nghe rõ.”

Thẩm Trạch Xuyên gác tay, nói: “Ta về đến nhà viết cho hắn phong thư, thế là qua chuyện này rồi.” Y nói xong liền suy nghĩ chốc lát, cảm thấy cổ đã bắt đầu mơ hồ ngứa tê, như là nhớ lại tư vị bị Tiêu nhị cắn, vì vậy tăng thêm ngữ khí, lại nói thêm một lần, “Thế là qua chuyện này rồi.”

Kiều Thiên Nhai ngoài miệng thì đáp lời, giật giây cương một cái liền nghĩ.

Quả nhiên tố giác cho Hầu gia mới trị được nhất, đáng tin!

* * *

Thẩm Trạch Xuyên lần này đã đi gần nửa tháng. Tháng bảy bớt nóng, Tì Châu lạnh hơn Trà Châu nhiều, bởi vì ở gần Ly Bắc cho nên đã có cảnh mùa thu.

Chu Quế cuối cùng cũng ngóng trông thấy người về, đã sớm chờ ngoài thành rồi, thấy xe ngựa tới gần liền nhấc áo choàng bước tới, vui vẻ ra mặt, nói: “Đồng tri, Thành Phong! Cả đường vất vả, mau mau vào thành, ta đã chuẩn bị bàn ăn cho các ngươi đón gió tẩy trần rồi đấy!”

Bọn họ ở trước cửa thành hàn huyên chút lời, cùng tiến vào thành. Bữa ăn của Chu Quế thiết trong phủ hắn, trên bàn lại không làm sao nhắc tới chuyện công việc được. Chu Quế biết tin Thẩm Trạch Xuyên sinh bệnh trên đường, sau khi ăn xong liền tự mình đưa Thẩm Trạch Xuyên ra phủ, chỉ nói vạn sự đều không vội, đợi Đồng tri nghỉ ngơi một đêm rồi bàn tiếp cũng vẫn kịp.

Lời tuy như vậy, Thẩm Trạch Xuyên vẫn lưu Kiều Thiên Nhai ở lại Chu phủ. Lát nữa Chu Quế và Khổng Lĩnh sẽ ở thư phòng triệu tập phụ tá nói chuyện Trà Châu, khi ấy để Kiều Thiên Nhai dự thính trả lời cũng sẽ không bỏ lỡ chuyện gì.

Ở một phía khác Kỷ Cương cũng đã chờ rất lâu, đứng ở cửa ngõ từ xa ngóng thấy Thẩm Trạch Xuyên là tới đón. Lúc này đúng cảnh hoàng hôn, Thẩm Trạch Xuyên rũ ống tay áo xuống, Kỷ Cương liền không nhìn thấy vết thương kia được. Ông nhìn Thẩm Trạch Xuyên từ trên xuống dưới, sau đó hỏi: “Làm sao trên đường lại bệnh nữa rồi? Trước khi đi không phải đã dặn Tùng Nguyệt chuẩn bị áo khoác rồi sao, chính vì lo trên đường trở trời đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên nhấc cánh tay phải lên, dẫn sư phụ vào cửa, nói: “Phong hàn thôi, không có gì đáng ngại, đều là chuyện nhỏ cả. Sư phụ ăn chưa? Vừa nãy ngồi một bữa ở Chu phủ, con vẫn chưa ăn no đâu.”

Kỷ Cương cùng Thẩm Trạch Xuyên sóng vai vào cửa, còn muốn hỏi han bệnh tình, lại bị cụm “chưa ăn no” của Thẩm Trạch Xuyên dẫn đi rồi, ông vui vẻ nói: “Sư phụ sớm đoán thế mà, biết hôm nay con về đến nhà nên sáng sớm đặc biệt đi chọn mấy con cá béo rồi. Con muốn ăn cái gì, sư phụ đều nấu cho con, đã chế biến sạch rồi, nguyên liệu cũng chuẩn bị đủ hết, rất nhanh thôi!”

Đinh Đào ghé tới từ phía sau, thò đầu ra nói: “Công tử, công tử về nhà rồi nè!”

Lịch Hùng cũng chạy phía sau gọi công tử theo, chim sẻ của Đinh Đào nhảy trên bả vai hắn cũng ríu ra ríu rít. Từ cửa đến đình viện chỉ có vài bước chân mà náo nhiệt hơn cả bên ngoài. Hoa cỏ trong viện được chăm sóc còn tốt hơn so với trước khi y đi, phòng lớn buồng chính rộng rãi, rèm trúc đều đã vén lên, nhìn rất dễ chịu.

Thẩm Trạch Xuyên cùng Kỷ Cương lại ăn một bữa, hỏi thăm tiến độ công phu của Đinh Đào và Lịch Hùng. Cũng may thương thế của y chính là tay trái, trong bữa ăn luôn đặt trên đầu gối, không khiến Kỷ Cương nghi ngờ. Trong phòng náo nhiệt mãi đến tận giờ tý mới tán, Kỷ Cương bảo Thẩm Trạch Xuyên nên sớm nghỉ ngơi. Bởi vì buổi tối là Kiều Thiên Nhai trực ban, hắn liền xách Đinh Đào và Lịch Hùng đi ra ngoài.

Trong phòng tức khắc liền yên tĩnh lại, giờ Thẩm Trạch Xuyên mới thở phào. Y cởi ngoại bào ra, các thị nữ thả mành xuống, châm huân hương lên. Phòng của bọn họ vốn quen không cho người ở lại hầu hạ đêm, thị nữ lùi về hành lang, trong phòng chỉ còn mỗi Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên tắm rửa thay y phục, trở về trong phòng phủ thêm áo ngoài, khêu đèn viết thư. Giờ sửu một khắc Kiều Thiên Nhai quay lại, mang theo quyển tập mà hội Chu Quế mới lập ra nộp lên bàn Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên gấp thư lại, nói: “Ly Bắc gần đây có tin tức gì?”

Cánh tay Kiều Thiên Nhai vắt áo khoác, hắn nói: “Tin xấu, sáng mai chủ tử nghe thì hơn, đêm nay có thể ngủ ngon giấc.”

Thẩm Trạch Xuyên lật sách, nói: “Xấu nhất chính là người Biên Sa đã đánh đến cửa rồi, ngươi nói đi.”

Kiều Thiên Nhai chuyển qua ghế tựa, lại bước lên nói: “Vậy thì không có, chỉ có tin tức của Hầu gia thôi. Hầu gia mang theo Cấm quân đến cảnh nội Ly Bắc, không nhắm thẳng phía Bắc về đại cảnh gặp thế tử, mà lại đi Biên Bác doanh ngay bên Trung Bác. Hầu gia đợi tại Biên Bác doanh một đêm, ngày kế mang binh đi tập kích, đánh gọn Sa Tam doanh trước rồi, lập được một công cho lão vương gia.”

Thẩm Trạch Xuyên ngước mắt, suy nghĩ chốc lát rồi cười lên: “Sa Tam doanh không phải là công nhỏ.”

“Đúng vậy phải không?” Kiều Thiên Nhai nói tiếp, “Công lớn thế này, phải thưởng nhỉ.”

Thẩm Trạch Xuyên nghe lời này liền hỏi: “Vương gia thưởng hắn cái gì?”

Kiều Thiên Nhai duỗi ngón tay, nói: “Thưởng Hầu gia của chúng ta một cái doanh.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi nhíu mày.

Kiều Thiên Nhai nói tiếp: “Chính là Biên Bác doanh, vương gia lưu Hầu gia ở nơi đó. Còn Sa Tam doanh mà Hầu gia đánh xuống, Vương gia lại giao cho Quách Vi Lễ. Người này chủ tử có nhớ không? Chính là vị lão ca ngày trước mưu hại Cốt Tân tư thông với địch đấy. Hai bên giao tiếp không được vui, Hầu gia lùi lại phía sau, bị Sa Tam doanh và Liễu Dương tam đại doanh kẹp ở giữa, chiến sự hướng bắc hướng đông đều chẳng có bóng dáng hắn.”

Thẩm Trạch Xuyên buông ngón tay, khép sách lại, y nói: “Biên Bác doanh là đại doanh mà thế tử dùng làm tiếp tế, Sách An ở nơi đó chính là quản đồ quân nhu Ly Bắc.”

Thế nhưng trong thiết kỵ Ly Bắc không thiếu tướng quân quân nhu, tại sao Tiêu Phương Húc nhất định phải bảo Tiêu Trì Dã làm? Chưa nói thứ khác, Tiêu Trì Dã làm tướng quân quân nhu này còn khó hơn việc hắn làm chủ tướng Sa Tam doanh. Nếu như Tiêu Trì Dã ở Sa Tam doanh, vậy chỉ cần mang theo Cấm quân đánh người Biên Sa một trận ra trò, dần dần có được chiến công trên người, lời đàm tiếu nào cũng sẽ tự nhiên tan thành mây khói, khi đó hắn lại tiến vào nơi giao chiến phía Bắc, giao thiệp với tướng lĩnh Ly Bắc cũng có cái thế hơn. Nhưng hắn làm tướng quân quân nhu ở Biên Bác doanh, trước hết ở trong hàng tướng lĩnh đã thấp hơn một bậc rồi, đó là phải nghe yêu cầu sai khiến khắp nơi, chạy đưa vật tư khắp Ly Bắc. Công việc này không chỉ không dễ làm, còn dễ chịu oan ức, tính về chiến công thì không bằng chủ tướng đánh trận tiền tuyến, nhưng lại không chịu khổ ít hơn người khác chút nào.

Kiều Thiên Nhai trầm mặc chốc lát, thăm dò hỏi: “Có phải Hầu gia được vương gia nhặt về không vậy? Đãi ngộ này đâu chỉ là kém hơn thế tử có xíu.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn hắn, nói: “Ta thấy ngươi mới giống là được nhặt về.”

Kiều Thiên Nhai giơ tay tỏ ra đã hiểu, ngậm miệng lại.

Thẩm Trạch Xuyên niêm phong thư cẩn thận rồi đưa cho Kiều Thiên Nhai, nói: “Tối nay phái người đưa thư này. Không còn sớm nữa, đêm nay cũng không cần ở ngoài gác đêm, về viện nghỉ ngơi đi.”

Kiều Thiên Nhai gần ra tới cửa bị Thẩm Trạch Xuyên gọi lại.

Hắn vừa quay đầu nhìn thần sắc Thẩm Trạch Xuyên liền khẩn thiết nói: “Ta biết, ta nhớ kỹ mà, chuyện vết thương kia đã qua rồi, ta không nói với Hầu gia đâu.”

Thẩm Trạch Xuyên bị hắn nói kiểu chêm chọc, lại quên mất mình muốn nói gì, cạn lời nên phất tay, ra hiệu Kiều Nguyệt Nguyệt có thể chóng ra cửa được rồi.

Kiều Thiên Nhai vừa đi, Thẩm Trạch Xuyên cũng không ngồi quá lâu, lúc này đã là đêm khuya, y tắt đèn lên giường, nghe tiếng ếch trong viện lại kêu vang, không biết là Đinh Đào hay Lịch Hùng chộp về, ồn ào khiến y không ngủ được.

Không biết qua bao lâu, ý thức của Thẩm Trạch Xuyên mới mơ hồ. Bên cạnh y không có ai, chỉ có huân hương bầu bạn thơm thoảng say sưa, tiến vào trong mộng chẳng biết vì sao lại biến thành mùi máu tanh mặn. Hố trời Trà Thạch đã lâu chưa từng xuất hiện đang ở ngay dưới chân, Thẩm Trạch Xuyên quan sát nó, vậy mà bên dưới chẳng có gì.

Tiếng ếch kêu loáng thoáng, Thẩm Trạch Xuyên ra chút mồ hôi, vô thức trở mình lại, trốn tránh tiếng ếch kia.

Hố trời Trà Thạch đêm nay không có gió tuyết, mặt trời trên cao chiếu rọi, phơi khiến da thịt Thẩm Trạch Xuyên xót nhói, mồ hôi chảy mãi không thôi. Trong hố này rõ ràng không có thi thể, Thẩm Trạch Xuyên lại cảm thấy xung quanh mình toàn là những con người không thể nhìn thấy, làm cho y hô hấp không thông. Y không nhịn được gỡ cổ áo buộc chặt, trong lúc thở dốc bị mồ hôi hột thấm ướt đôi mắt, nhìn thấy trong hố trời có một người đang nằm.

Đó là chính y.

Lưng Thẩm Trạch Xuyên đột nhiên bị ý lạnh xuyên qua, y nhớ về Tề Huệ Liên. Tiên sinh đang gào tên y, thế nhưng giọng nói bị tiếng ếch phủ lên mất rồi. Thẩm Trạch Xuyên trước đây không sợ mình lại trở về hố trời Trà Thạch, y căn bản không sợ nơi này, nhưng ngay bây giờ, y muốn chạy trốn.

Có người tiến đến gần Thẩm Trạch Xuyên, y cơ hồ là mở mắt trong tức khắc.

Tiêu Trì Dã mới tháo giáp tay được một nửa, động tác khẽ khàng, vậy mà Thẩm Trạch Xuyên vẫn đột nhiên tỉnh rồi, lúc này hắn sững ra bên giường, trên tay còn đang cầm cái giáp tay.

Hai người nhìn nhau chốc lát.

Tiêu Trì Dã phát giác có gì không đúng, vứt giáp tay lên bàn, xắn tay áo bị mồ hôi thấm ướt lên, ngồi ở bên giường, dùng bàn tay ôm hai má Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Trộm nhìn cái gì đấy?”

Thẩm Trạch Xuyên dường như mới hồi phục lại.

Tiêu Trì Dã ghé sát hơn chút, ánh mắt tinh tường nhìn Thẩm Trạch Xuyên. Con mắt của hắn trong căn phòng tối tăm như thể ngôi sao, sáng ngời lại bình tĩnh, khiến Thẩm Trạch Xuyên từ từ tỉnh táo lại. Tiêu Trì Dã xoa vuốt mái tóc ướt đẫm của y, thấp giọng nói: “Trên đường xóc muốn chết, nhanh chóng bảo Chu Quế sửa đường thôi. Hắn cấm thành rồi, ta ngồi ở ngoài gọi mãi.”

Thẩm Trạch Xuyên chẳng biết vì sao, dán vào lòng bàn tay Tiêu Trì Dã bị chọc cho bật cười. Y mới tỉnh lại từ trong ác mộng, cảnh tượng chính mình phơi thây dưới hố vẫn rõ ràng trước mắt, lại chỉ trong thoáng qua này đều quên mất sạch.

Thẩm Trạch Xuyên đang cười, lại hồ nghi hỏi: “Vậy sao ngươi vào được?”

Tiêu Trì Dã hít một hơi sâu, chậm rãi nói: “Trèo vào đấy. Lãng Đào Tuyết Khâm vẫn còn bị cột ở bên ngoài kìa.”

Người Tiêu Trì Dã nóng rực, phi ngựa đến tận nửa đêm, lúc này cảm thấy khắp người toàn là mồ hôi. Hắn thu tay về tiếp tục cởi giáp, nhìn Thẩm Trạch Xuyên chống thân dậy, nói: “Buổi tối ăn chưa? Ta có tìm ít đồ lót bụng đấy. Trên đường về gặp ngựa trạm dịch đưa thư, ta chặn lấy rồi, thư ngươi gửi đang ở trên người ta.”

Thẩm Trạch Xuyên vốn chuẩn bị xuống giường lại ngừng động tác, y lập tức ngả thân xuống, cứ như vậy nhìn Tiêu Trì Dã, ánh mắt mang chút ý vị mê hoặc, hỏi hắn: “Cất ở đâu rồi?”

Tiêu Trì Dã nhấc ngón tay chỉ chỉ vào ngực.

Thẩm Trạch Xuyên đưa bàn tay phải ra, đây là tư thế yêu cầu.

Tiêu Trì Dã đặt giáp qua một bên, đứng dậy chống đầu gối, cứ thế nhìn chằm chằm Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Muốn đòi lại à? Tự mình lấy đi.”

Thẩm Trạch Xuyên bị Tiêu Trì Dã nhìn chăm chú đến ngứa ngáy, y sờ tới lồng ngực Tiêu Trì Dã, ngón tay thuận theo ngực lướt xuống, vân vê đều là bắp thịt mướt mồ hôi. Y giống như không hiểu, nhỏ nhẹ nói: “Trả cho ta.”

Trên mặt Thẩm Trạch Xuyên vẫn là vẻ mơ màng chưa tỉnh thấu, nhưng ngón tay lại quen nẻo thăm dò. Ngón tay như có như không mân trượt, không ngại nói cho Tiêu Trì Dã dáng vẻ hồ đồ này của mình chỉ là ngụy trang.

Hô hấp của Tiêu Trì Dã thả ra rất nhẹ, hắn sợ mình quên mất khắc chế, trong thoáng chốc lại chiếm đoạt Thẩm Trạch Xuyên không chút dư thừa. Hắn thật giống thờ ơ chẳng động lòng, chỉ dùng ánh mắt đủ nóng đuổi theo Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên sờ khắp cả lồng ngực kia, theo động tác cùng Tiêu Trì Dã đan xen hơi thở. Bọn họ một cao một thấp dần tiến sát lại. Trong đôi mắt ngậm tình của Thẩm Trạch Xuyên là dao động phóng đãng, miệng lại vẫn nói: “Sách An, ta không tìm được.”

Tiêu Trì Dã mặc động tác ngón tay của Thẩm Trạch Xuyên, hắn hơi nghiêng đầu, ngửi thấy mùi hương của Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên thuận thế dán má tới, khẽ cọ cọ hắn, thoả mãn lộ nơi khóe mắt y túm chặt trái tim Tiêu Trì Dã rồi.

Tiêu Trì Dã chảy mồ hôi cười thành tiếng, ngắn ngủi lại hung ác. Hắn nhấc bàn tay phủ sau eo lưng Thẩm Trạch Xuyên, trói lại khiến Thẩm Trạch Xuyên cơ hồ dán sát vào ngực mình. Hai người không còn khoảng cách, giao cổ hôn nhau. Thẩm Trạch Xuyên là hôn, Tiêu Trì Dã lại cắn.

Thẩm Trạch Xuyên bị đè tiến vào đệm chăn, y nhanh chóng duỗi cánh tay, khoát tay trái bị thương lên sau gáy Tiêu Trì Dã. Đệm chăn nhận trọng lượng lún xuống. Áo lót trong của Thẩm Trạch Xuyên xốc xếch, Tiêu Trì Dã quỳ thân, lúc cúi đầu nhìn thấy quạt của y đã rơi mất.

Thẩm Trạch Xuyên nhặt nó lên, vừa mới nắm ở trong tay, nhìn thấy thư kia cũng rớt ra rồi.

Tiêu Trì Dã đi nhặt thư. Thẩm Trạch Xuyên nhanh nhẹn dùng quạt gạt bức thư ra, đẩy đến tận mạn giường. Ngay sau đó y lật quạt, đặt dưới cằm Tiêu Trì Dã, ngẩng đầu hôn lên.

Tiêu Trì Dã dường như chẳng hề phát giác, trong lúc hôn bị Thẩm Trạch Xuyên mút đến nỗi bừng bừng khí thế. Hai người đã nhiều ngày không làm rồi, lại vừa mới gặp nhau, Tiêu Trì Dã thuận theo kích thích của Thẩm Trạch Xuyên, xoa nắn cho người ửng hồng lan rộng, khiến con sóng tình vỗ tới Thẩm Trạch Xuyên không nhịn được run rẩy.

Thẩm Trạch Xuyên khép con ngươi, dùng chút lý trí còn sót lại để nghĩ, một lát nữa phải vứt thư kia xuống gầm giường mới được… Y còn chưa nghĩ xong đã bị Tiêu Trì Dã lật lại.

Tiêu Trì Dã nắm chắc eo Thẩm Trạch Xuyên, thưởng thức đường nét phần lưng này, nó tạo thành độ cong cực kỳ xinh đẹp. Áo lót bị mồ hôi thấm ướt của Thẩm Trạch Xuyên hơi xuyên thấu, nhìn từ phía sau như thể liếc một cái chẳng còn sót gì, lại như thể sương mù cách đám mây.

Thẩm Trạch Xuyên ngoái lại nhìn, khóe môi đã nhuận ướt.

Tiêu Trì Dã công thành đoạt đất —— đây đều là của hắn. Khô nóng, mồ hôi ẩm ướt, rên rỉ, ánh mắt, run rẩy, thậm chí là mùi vị Thẩm Trạch Xuyên toả ra theo sự đưa đẩy, đều là của hắn, đều là của Tiêu Trì Dã hắn.

Tiêu Trì Dã chỉ cần nghĩ thế liền sẽ sinh ra niềm phấn khởi vô hạn. Thẩm Trạch Xuyên quá hiểu hắn rồi, mỗi một ánh mắt trao cho hắn đều gãi trúng chỗ yếu. Tiêu Trì Dã dùng sức lực, trong tim càng thương yêu, lực đạo lại càng kinh khủng.

Muốn vò nhuyễn y.

Tiêu Trì Dã cắn tai phải của Thẩm Trạch Xuyên, ngậm ngọc châu giữa răng môi.

Tư thế này Thẩm Trạch Xuyên không chịu được, sâu đến mức mồ hôi nước mắt không ngừng rơi. Nhưng trước sau đều chẳng có chỗ nào để trốn, bên eo cùng mắt cá chân như bị chụp lại dây khóa. Y hơi mệt, còn có chút đau, thế nhưng sự đau này khiến toàn thân y tê dại, không còn nhớ tới bất kỳ ác mộng nào nữa, chỉ có Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã —— Thẩm Trạch Xuyên run lên, mồ hôi đầm đìa, vào khắc cả người sắp mất khống chế y rên rỉ gọi: “… Sách An.”

Tiêu Trì Dã rõ ràng chưa xong, lại bị y vừa khẽ vừa lười gọi ra mất rồi.

Nửa thân Thẩm Trạch Xuyên nằm sấp, y vùi đầu trong cánh tay, không nhịn được thở dốc. Người vẫn còn hơi run rẩy, đệm chăn dưới gối đã ẩm ướt một vùng.

Tiêu Trì Dã giữ nguyên tư thế, cúi thân dùng lồng ngực phủ lên Thẩm Trạch Xuyên. Người vẫn chưa rút ra, theo tư thế đè xuống không lùi mà tiến tới, khiến Thẩm Trạch Xuyên nghẹn ngào kêu rên. Tiêu Trì Dã tiện tay đẩy gối ngổn ngang ra, cứ vậy ôm lấy người, nói: “Ôm ngươi là ngủ ngon.”

Vành tai Thẩm Trạch Xuyên bị cắn đỏ hồng, lúc này thở hơi nóng vào liền vừa tê vừa đau. Y chếch lộ gò má qua khe cánh tay, đôi mắt vừa hồng lại ướt, làm khẩu hình với Tiêu Trì Dã: Ác quá rồi.

Tiêu Trì Dã hôn y, y cũng không động, nhẹ nhàng “ba” thành tiếng, trạng thái đói khát cồn cào của hai người đã được hoãn bớt chút. Thẩm Trạch Xuyên nhận trọng lượng đè lên của Tiêu Trì Dã, toàn thân lại vô cùng thả lỏng, dường như chỉ cần Tiêu Trì Dã xuất hiện, tấm khiên của y liền vững vàng.

Tiêu Trì Dã sờ người, hắn thăm dò bằng cách này, chỉ cần ôm Thẩm Trạch Xuyên vào lòng là biết y đã gầy bao nhiêu. Hắn đưa chóp mũi cọ tóc bên tai Thẩm Trạch Xuyên, trầm khàn nói: “Tại Trà Châu thuận lợi không? Gầy đi nhiều lắm rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên suy tư chốc lát, lắc lắc đầu.

Tiêu Trì Dã nói: “La Mục thế nào, hắn thuận ý ngươi không?”

Thẩm Trạch Xuyên mím chặt phiến môi, lại lắc đầu.

Tiêu Trì Dã thở ra khí nóng, đùa y: “Thổ phỉ Trà Châu làm loạn hả? Ta điều Cấm quân cho ngươi nhé.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi híp mắt, nói: “Nhớ ngươi nhớ cực kỳ.”

Tiêu Trì Dã không nói tiếp.

Thẩm Trạch Xuyên vẫn tiếp tục nói: “Trên giường trống trải, lạnh lắm đấy.”

Tiêu Trì Dã ôm trọn người từ đằng sau, nắm lấy đôi tay Thẩm Trạch Xuyên, muốn nói câu gì đó, kết quả khóe mắt thoáng nhìn thấy điểm màu trắng. Hắn kéo tay trái Thẩm Trạch Xuyên đang giấu dưới chăn qua, đột nhiên lật lại, nhìn thấy băng gạc bó quấn, sau đó hắn nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên không nhìn hắn, một đầu im lìm trốn vào trong chăn.

“Thẩm Lan Chu, ” Tiêu Trì Dã nắm lấy cằm y, nói từng chữ từng chữ, “ngươi, giỏi, giấu, quá, nhỉ!”

* * *

Sáng sớm hôm sau, Kiều Thiên Nhai dắt Lãng Đào Tuyết Khâm từ ngoài thành trở về, vào đình viện thấy Mãnh đang bước bộ, một mình vờn chơi dưới hiên. Hắn huýt sáo với Mãnh, hỏi nhỏ: “Chủ tử của ngươi đâu?”

Mãnh không phản ứng hắn, tự xoay mình lại.

Kiều Thiên Nhai nhìn rèm trúc trong chính thất đã vén lên, thế nhưng dưới hiên không có ai đứng hầu. Bên trong rộng thoáng, Thẩm Trạch Xuyên đang cầm quyển sách, ngồi ở sau bàn che mặt lại, chỉ lộ mỗi đôi mắt nhìn Tiêu Trì Dã phía đối diện.

Tiêu Trì Dã gác chân dài, dựa vào ghế, chống một tay xoay nhẫn xương. Hắn không quay đầu lại, nghe thấy tiếng bước chân của Kiều Thiên Nhai liền bảo: “Ngươi tiến vào.”

Kiều Thiên Nhai thấy tình hình không ổn lắm, khom lưng đi vào, cười nói: “Hôm nay khí trời tốt ghê, hay là dùng cơm trưa trong viện đi?”

Tiêu Trì Dã không tiếp lời.

Thẩm Trạch Xuyên chuyển động ánh mắt, ra hiệu Kiều Thiên Nhai nói tiếp.

Tiêu Trì Dã nói: “Ngươi ngậm miệng.”

Kiều Thiên Nhai đứng ở phía sau, thức thời ngậm miệng, lộ ra biểu tình muốn giúp mà đành chịu.

Tiêu Trì Dã xoay qua vết nứt của nhẫn xương, nhớ tới một chuyện, nói: “Trước tiên đi gọi Đinh Đào lại đây.”

Đinh Đào đang đứng ở cửa viện, thấy Kiều Thiên Nhai đi ra dưới hiên vẫy tay với mình, có chút không muốn đi. Hắn giấu tay, xoa xoa đất bẩn mới nắm, cứng nhắc từng bước dịch tới dưới bậc, hơi hơi sợ sệt vô cớ, ló đầu nhỏ giọng nói: “Ta ở đây này.”

Tiêu Trì Dã nói: “Mau tiến vào cho ta.”

Đinh Đào nhảy lên bậc, lại hoãn bước chậm lại, cẩn thận dè dặt đi vào. Hắn thấy Kiều Thiên Nhai đứng nghiêm một bên như cọc gỗ, lại thấy Thẩm Trạch Xuyên rũ con ngươi đọc sách, liền cảm thấy hôm nay sắp bị ăn đòn rồi.

Tiêu Trì Dã nghiêng thân qua, hỏi: “Con ếch trong bể nước đâu ra vậy?”

Đinh Đào chắp tay sau lưng cúi thấp đầu nói: “Bắt ở ngoài đó…”

Tiêu Trì Dã nói: “Bắt từ tận ngoài thành vào trong nhà không dễ dàng nhỉ? Có hơi xa.”

Đinh Đào căng da đầu nói: “Cũng, cũng bình thường…”

Tiêu Trì Dã cười lạnh: “Không ai ở nhà ngươi liền lật trời, trước khi ta đi đã sai người làm sạch cái bể kia rồi, ngươi lại ném con ếch vào trong đó.”

Đinh Đào bắt để chơi thôi, vốn là muốn đặt trong viện của mình, nhưng trong viện bọn hắn không có bể. Nửa tháng trước Thẩm Trạch Xuyên không ở nhà, hắn cùng Lịch Hùng bắt một đống bỏ vào đấy, kết quả chưa tới mấy ngày đã quên béng việc này, ai biết được chủ tử lại về rồi chứ!

Đinh Đào vừa thầm nghĩ tiêu đời rồi, vừa liếc trộm Thẩm Trạch Xuyên.

Tiêu Trì Dã nói: “Nhìn ai đấy?”

Đinh Đào lập tức thu hồi ánh mắt, hệt như chim cút cúi đầu nghe mắng.

“Đi, ” Tiêu Trì Dã nói tiếp, “hôm nay trước giờ dậu, ngươi mang toàn bộ chúng nó đi. Tối nay ta mà còn tiếp tục nghe thấy tiếng ếch kêu, ta liền sai người ném vào phòng ngươi.”

Đinh Đào nào dám có dị nghị, gật đầu mạnh một cái, nhảy dựng lên là bỏ chạy ngay. Vọt ra khỏi gian phòng rồi, chạy trên hành lang la: “Đại Hùng ——” vừa la xong một tiếng này, hắn lại đột ngột hiểu chuyện bụm miệng lại, đặc biệt nói nhỏ, “Bắt con ếch đi!”

Thẩm Trạch Xuyên đã thay đổi tư thế, cầm vững quyển sách.

Tiêu Trì Dã nhìn y, trong miệng lại nói với Kiều Thiên Nhai: “Trà Châu có chuyện gì? Chủ tử ngươi nói không rõ ràng. Ngươi nói đi.”

Kiều Thiên Nhai nắm mấy sợi tóc rủ xuống, lúc này thật sự hâm mộ Phí Thịnh vẫn còn ở Trà Châu. Tối hôm qua hắn ngủ ngon, gần đây có hơi lôi thôi chút, râu còn chưa kịp cạo, đứng trong nắng sớm dùng lời ít ý nhiều báo cáo sự tình.

Chuyện bệnh tật Kiều Thiên Nhai đều không che giấu, việc này nếu như Tiêu Trì Dã không trở về, hắn không nói là bởi vì Thẩm Trạch Xuyên dặn dò, thế nhưng Tiêu Trì Dã trở lại rồi, Kiều Thiên Nhai nhân cơ hội này cũng muốn nhắc nhở Tiêu Trì Dã một chút.

Kiều Thiên Nhai nói xong, không đợi bọn họ dặn, tự mình nói: “Việc bên Chu phủ tối qua còn chưa thương nghị xong, nếu hôm nay chủ tử không ra khỏi cửa, thế thì ta đi nhé.”

Dứt lời hất rèm trúc ra, chạy thoát nhanh hơn bất kỳ ai.

Tối qua Thẩm Trạch Xuyên không ngủ được bao lâu, lúc này đọc sách chút liền buồn ngủ. Ánh mắt y dịch đến mặt Tiêu Trì Dã, thấy Tiêu Trì Dã đang nhìn mình, liền chớp chớp mắt như vừa mới biết sự tình, giả bộ đến độ như thật.

Tiêu Trì Dã không lên tiếng.

Thẩm Trạch Xuyên buông lỏng ngón tay, lộ gương mặt ra, nói: “A Dã, ta đói lắm.”

Tiêu Trì Dã gấp bức thư lại, nhét về nguyên trạng.

Thẩm Trạch Xuyên duỗi chân ra thăm dò, giẫm đến mũi giày Tiêu Trì Dã. Y đặt sách lên bàn, nhoài thân ra, mũi chân dọc theo cẳng chân Tiêu Trì Dã cọ cọ.

Tiêu Trì Dã quan sát y, ngồi ngay gần đó nói một cách lạnh lẽo: “Ngươi đâm nát tim gan của ta rồi, hết cứu rồi, Thẩm Lan Chu, ta chết rồi.”

Tiêu Trì Dã cố gắng chạy về đây nhanh hết mức, nghỉ ngơi một đêm, sau đêm nay đến giờ tý là phải lên ngựa quay lại rồi. Cuộc sống hiện giờ của hắn được sắp xếp kín kẽ, hai ngày này là dốc hết tâm tư dành ra, để không làm lỡ vận chuyển quân nhu nơi giao chiến nên đã phi không ngừng nghỉ tám, chín ngày, chỉ vì muốn gặp Thẩm Trạch Xuyên.

Nhưng ai ngờ sẽ tức giận thế chứ?

Tiêu Trì Dã đỡ trụ Mãnh, buộc lại dây xích chân đã tháo ra cho Mãnh, chọc Mãnh đập cánh cáu kỉnh. Tiêu Trì Dã cũng cáu kỉnh, hắn phiền, hắn còn càng nghĩ càng tức giận.

Kỷ Cương mang theo lồng chim sắt tản bộ trở về, nhìn thấy Tiêu Trì Dã thì nhất thời ngạc nhiên một phen, do dự một lúc xong vẫn đi vào. Tiêu Trì Dã hành lễ với sư phụ. Hắn cao thế này, đứng ngay bên khiến Kỷ Cương phải ngửa đầu nhìn hắn.

“Chiến sự phía bắc căng thẳng, ” Kỷ Cương chuyển lồng chim qua, nói, “chắc sư phụ ngươi đánh rất vất vả.”

Tiêu Trì Dã treo lồng chim lên, nói: “Đúng là vất vả. Sư phụ nhớ đến người, thi thoảng cũng có nhắc tới.”

Kỷ Cương chắp tay sau lưng nói: “Ta không đánh giặc, không giúp được gì cả. Ngươi vội về như vậy, là có chuyện quan trọng muốn xử lý sao?”

Tiêu Trì Dã nghĩ thầm còn chưa xử lý đây, ngoài miệng thì đáp: “Chỗ trống bãi săn Bắc Nguyên giao cho ta rồi, Cấm quân dự định trú tại nơi đó, ta về hỏi Lan Chu về tiến trình một chút, chờ đến thời điểm phù hợp sẽ xếp người qua đây.”

Kỷ Cương biết những việc này đều là thứ bọn họ cần bàn bạc cụ thể, ông gật gật đầu, cũng không hỏi nhiều.

Tiêu Trì Dã hiếm khi gặp Kỷ Cương, nhân dịp này liền nói: “Trên đường đi Trà Châu có phải Lan Chu bị bệnh hay không? Sư phụ, y kén chọn, lúc ở nhà có người quan tâm để ý, mỗi món còn lựa ăn một chút, bị bệnh cũng chịu uống thuốc. Vừa ra ngoài làm việc, xung quanh đều nghe lời y, không ai theo dõi y nữa, y liền dám bỏ bê.”

Kỷ Cương vừa nghe việc này liền nhớ ra, nói: “Hôm qua ta còn muốn bảo nó đây!”

“Y đánh lạc hướng người rồi, ” Cuối cùng Tiêu Trì Dã không làm khó Mãnh nữa, hắn nhấc cánh tay thả Mãnh đi, “y chột dạ, y bảo đảm không dám nói cho người biết.”

Kỷ Cương gật đầu xong lại cảm thấy không đúng, hỏi: “Chột dạ cái gì, Xuyên nhi mà có chuyện gạt ta sao?”

“Đúng vậy, ” Tiêu Trì Dã hơi nhíu giữa chân mày, nói, “tay trái của y bị rạch một vết lớn như vậy, đường về lại dài, trên đường không được thay thuốc chuyên cần. Đêm qua lúc ta xem, lòng bàn tay cũng bị mồ hôi ướt ngấm hỏng rồi.”

Kỷ Cương biến sắc, vội vã hỏi: “Nó ở đâu rồi?”

“Ngủ rồi, ” Tiêu Trì Dã ngưng chốc lát, nói tiếp, “đêm qua ngủ muộn, cũng mệt mỏi vô cùng, sáng nay dậy liền uể oải. Sau này vẫn phải cần sư phụ quan sát, tránh để y không xem thân thể mình là chuyện gì lớn lao. Ta ở Ly Bắc rất xa, nhiều chuyện cũng chỉ có thể theo như trong thư y viết, nếu như y muốn giấu ta, ta liền chẳng biết chuyện gì cả.”

Kỷ Cương đứng thẳng người, nói: “Ta phải theo dõi nó thay thuốc.” Nghĩ lại liền than thở, “Ngày trước trong chùa không nuôi dưỡng nổi, mời đại phu cũng chẳng có tác dụng, không nhìn ra được nguyên cớ. Thân thể của nó không thể so với người khác được, thời gian càng lâu, càng phải lo lắng chăm sóc. Ngươi cũng biết đấy, lúc nó vào đô đầu tiên là chịu cực hình của chiếu ngục, rồi bị đánh đình trượng, lại thêm một cước kia của ngươi… cái chân kia đạp quá ác độc! Nếu không có nhóm người quen cũ ở Cẩm y vệ âm thầm giúp đỡ, Xuyên nhi đã sớm không xong rồi. Khi đó nó suy nhược vô cùng, lại để che giấu tai mắt người mà uống thuốc, bây giờ ta ngày đêm lo lắng, chính vì sợ.”

Tiêu Trì Dã trầm mặc một lúc, bỗng nhiên vén bào quỳ xuống. Hắn nghiêm túc chỉnh tề chống tay xuống đất, dập đầu với Kỷ Cương.

Kỷ Cương nhất thời kinh ngạc hỏi: “Ngươi làm cái gì vậy?”

Tiêu Trì Dã giữ nguyên tư thế, mặt hướng xuống đất nói: “Sáu năm trước ngựa ta qua Trung Bác, hận Thẩm Vệ nhất, khinh thường lão bỏ thành mà chạy, lại nghi kỵ thái hậu nâng đỡ tay sai, cho nên đã đạp Lan Chu một cước ở Khuất Đô. Sư phụ nói không sai, lúc đó ta đạp tàn nhẫn, là bởi muốn đòi mạng y.”

Kỷ Cương nhất thời ngưng nghẹn, lại sợ Thẩm Trạch Xuyên trong phòng nghe thấy, liền quay đầu đi chỗ khác, nặng nề than một tiếng.

Tiêu Trì Dã trầm lặng giây lát, nói tiếp: “Lan Chu bây giờ thân thể ôm bệnh, đây là lỗi của ta. Đại phu Trung Bác không chữa được, ta đã mời Nhất Đăng đại sư rồi, đợi đến sau thu năm nay chiến sự hòa hoãn, sư phụ ta cũng phải đến bắt mạch. Dù cho Lan Chu hết sức khó nuôi, ta cũng phải nuôi. Nhưng bây giờ ta ở Ly Bắc xa xôi, hành binh đưa lương thực không thể trì hoãn, không được gặp y liền không an tâm. Chuyện như Trà Châu lần này, nhiều thì không được, ta tại Trung Bác vừa không có thân quyến cũng không có bạn tốt, chỉ mỗi sư phụ có thể giao gửi. Sư phụ, Lan Chu chẳng mấy chốc đã đột nhiên gặp nạn, thích giấu diếm tâm sự, có thương tích có đau đớn cũng không nói, nhưng y xem người như phụ thân, chỉ cần người ở bên cạnh y, y sẽ phải bận tâm một chút. Ta không có thỉnh cầu nào khác, chỉ cầu người hãy mắng y vài lần, cho y biết sai biết đau —— nếu lần sau y tiếp tục làm chuyện như vậy, người cứ quất Tiêu Sách An ta!”

Kỷ Cương kinh ngạc ngây tại chỗ, cảm thấy lời này không bình thường, nhưng trong lúc nhất thời lại không nói được không bình thường ở đâu. Ông nhìn về phía cửa sổ, trong rèm trúc có tiếng chén trà khẽ vỡ, cứ như vậy một hồi, cũng không còn động tĩnh gì nữa.

* * *

Ếch xanh trong bể nước đã bị tóm hết, qua bữa cơm tối, trong viện rất yên tĩnh.

Tiêu Trì Dã ăn xong liền đi tắm. Lãng Đào Tuyết Khâm và Mãnh đều đã được cho ăn no. Thẩm Trạch Xuyên đứng dưới hiên vuốt hoa nguyệt quế mới trồng, trong đình viện không có bóng ai khác. Giữa buổi chiều tà, trên bàn nhỏ dưới hiên sắp chút trà và điểm tâm. Thẩm Trạch Xuyên ngồi xuống, ngắm ánh tịch dương xa xa đến xuất thần.

Tiêu Trì Dã ướt nước đi ra, lúc lau khô tóc đứng ở sau lưng Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên đang nắm hoa nguyệt quế, y quay đầu lại. Tiêu Trì Dã cúi đầu hôn Thẩm Trạch Xuyên. Ánh tà dương màu vỏ quýt, đất trời an tĩnh, đến cơn gió cũng thật thức thời, lưu giữ lại một góc đình viện này cho riêng hai người họ.

Thẩm Trạch Xuyên bỗng xoay người lại, nhào vào Tiêu Trì Dã đẩy tới bên trong. Tiêu Trì Dã hơi dựa vào khung cửa, ôm người thật chặt, đặt chóp mũi lên má Thẩm Trạch Xuyên, nói dữ: “Ngươi đè lên vết thương của ta rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên nhét hoa nguyệt quế đã nát vào túi Tiêu Trì Dã, nói: “Ta sờ chút xem nào.”

Tiêu Trì Dã không cho xem, bắt lấy đôi cổ tay Thẩm Trạch Xuyên, kéo về phía mình. Thân thể hắn cường tráng, tiếp nhận Thẩm Trạch Xuyên chẳng chút nào vất vả, vẻn vẹn chỉ cần chống chân, đến cả ngồi cũng là bộ dáng phóng túng bất kham. Hai người dựa vào nhau, từ hoàng hôn cho đến trời tối.

Kỳ thực nửa tháng này Tiêu Trì Dã không thoải mái.

Sa Tam doanh được Cấm quân đánh gọn đã giao cho Quách Vi Lễ rồi. Lúc Quách Vi Lễ đến tiếp nhận có chạm mặt Cốt Tân, hai bên đều không vừa mắt nhau, binh sĩ bên dưới cũng nổi lên xung đột. Tiêu Trì Dã nuốt cơn giận này, ở lại Biên Bác doanh thay thế vị trí của Ô Tử Dư, nhưng vận chuyển vật tư còn khó hơn trong tưởng tượng. Hắn bị chủ tướng các đại doanh nơi giao chiến sai tới chỉ lui, lùi tới đại cảnh còn phải trình báo từ việc lớn tới việc nhỏ cho Tiêu Kí Minh, ra khỏi lều quân thì cần giao thiệp cùng thương nhân Lạc Hà quan đến Hòe Châu, thường phải uống rượu cả đêm, trời chưa sáng đã lên ngựa chạy tới trại khác rồi.

Mà những việc này, dù một chuyện hắn cũng không định nói cho Thẩm Trạch Xuyên.

Tiêu Trì Dã nhớ lại trường điệu của núi Hồng Nhạn, hắn không biết hát, chỉ có thể ngâm nga như chơi đùa. Thẩm Trạch Xuyên gối lên người hắn, siết vạt áo hắn, nhắm mắt ngủ thiếp đi trong mùi hương thanh dịu. Tiêu Trì Dã vòng tay qua Thẩm Trạch Xuyên, lúc hát khẽ trời đã không còn sớm nữa, vậy nên hắn bế người dậy, mang về phòng.

Đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên chưa buông, Tiêu Trì Dã cúi người thổi thổi khí vào lòng bàn tay y, ngồi xuống nhìn chốc lát, nói: “Ta còn giận lắm đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi hé mắt ra, chọc vào má Tiêu Trì Dã, thấp giọng nói: “Đừng giận nữa.”

“Ngươi thừa cơ gạt ta, ngươi là cái người…” Tiêu Trì Dã nhất thời nghẹn lời, “Nhị công tử dễ bị lừa thế à? Bắt nạt thiếu công tử ngây thơ ngươi được đó.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi trở mình lại nằm nhoài thân, đầu đối đầu cùng Tiêu Trì Dã.

Con mẹ nó, ánh mắt này.

Tiêu Trì Dã chỉ có thể nuốt giận vào bụng, nhéo má Thẩm Trạch Xuyên, khàn tiếng nói: “Ngươi lại ra sức làm nũng với ta, vô dụng, Thẩm Lan Chu. Lần tới ngươi còn đâm mình một đao, ta liền trực tiếp không còn ở Ly Bắc. Không còn ta nữa đâu, ngươi đã nhớ kỹ chưa?”

Thẩm Trạch Xuyên ngoan ngoãn gật đầu.

Tiêu Trì Dã ghé sát lại, đụng trán vào đầu Thẩm Trạch Xuyên một cái, nói: “Ta phải đi rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên không buông tay, y hỏi: “Lần sau khi nào mới về?”

Tiêu Trì Dã không đáp được, ngón tay hắn xoa má Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Nhanh thôi, nhiều việc phải làm lắm, vào thu là thư thả rồi.”

Giờ tý đã đến, Thẩm Trạch Xuyên buông ngón tay ra, nhìn Tiêu Trì Dã chăm chú.

Tiêu Trì Dã chưa từng cảm thấy đứng lên khó như vậy, hắn cấp tốc buộc giáp tay lên, thả màn giường, cuối cùng rũ tay phết xuống chóp mũi Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Ngủ ngon, Lan Chu.”

Lãng Đào Tuyết Khâm dựa màn đêm ra khỏi thành, Mãnh theo Tiêu Trì Dã bay lượn về hướng bắc.

Thần Dương đã sớm đón ở giữa đường, Tiêu Trì Dã đến Biên Bác doanh cần ngủ mấy canh giờ, ngay sau đó đến nơi giao chiến phía bắc. Cùng lúc Tiêu Trì Dã rời khỏi Tì Châu, một con lừa đã tiến vào cảnh nội Trung Bác.

Con lừa này đang chở một người, người này nằm sấp thân, không nhìn ra sống chết. Vài tiếng mèo kêu đói bụng truyền ra từ ống tay áo, người này khó nhọc mở mắt, nhìn thấy con đường đen đặc phía trước, lại nhắm mắt lại.

Mấy ngày sau, thủ bị quân Tì Châu hộ tống xe lương thực đến Trà Châu. Phí Thịnh đã trở về trạch, trình báo tình hình tỉ mỉ của Trà Châu cho Thẩm Trạch Xuyên nghe, đồng thời còn bàn giao giá hàng nghe ghi được từ hai châu Hoè, Phàn. Không chỉ vậy, hắn cũng đã điều tra rõ ràng nội tình của Lôi Thường Minh, Lôi Kinh Trập rồi.

Lôi Thường Minh là người Trà Châu, xuất thân vận chuyển hàng, đây đều là bối cảnh bề ngoài của hắn mà mọi người đều biết. Phí Thịnh tìm hiểu ở các nơi Trà Châu, lại có tiệm Quyết Tây trợ giúp, theo như bô lão Trà Châu tiết lộ, thời Vĩnh Nghi Lôi Thường Minh từng buôn người. Lúc đó ở hai châu Đôn, Đoan sở quán* hưng khởi, nổi lên những danh kỹ Trung Bác như mẫu thân Bạch Trà của Thẩm Trạch Xuyên. Lôi Thường Minh bởi vậy mà lượn quanh Đăng Châu, lừa gạt nữ tử xuất thân nhà lành, qua tay bán đến hai châu Đoan, Đôn làm kỹ nữ. Sau đó Thẩm Vệ ra lệnh cưỡng chế thanh lâu ven sông Trà Thạch đóng cửa ngừng làm ăn, khiến buôn bán ở Đoan Châu xuống dốc không phanh, Lôi Thường Minh tại cửa ải Đoan Châu không có mối quan hệ, không còn cách nào ngoài tìm con đường khác.

*sở quán: chốn ca hátmua vui

Lôi Thường Minh làm loạn đến lúc này, lại muốn tiếp tục nghiệp cũ, vì vậy dựa vào bóng mát của Chu thị, kết giao quan chức Trung Bác xung quanh. Chính trong lúc kết giao quan chức đó hắn phát hiện những người này vô cùng sợ công việc bên ngoài sau xuân hàng năm của Đô sát viện. Ngự sử có quyền kết tội, quan chức bị vạch tội thị phi nhất định sẽ chịu ảnh hưởng, đây là liên quan đến đại sự thăng chức chuyển công tác, vì thế bọn họ hiển nhiên không dám tới thanh lâu chơi đùa.

Lôi Thường Minh liền động tâm tư, hắn mở “Minh thư đường” tại Phàn Châu, nhìn bề ngoài là quán trà bình thơ, lén lút bắt nữ tử nhà lành xếp vào trong đó, âm thầm hối lộ kỹ nữ cho quan chức. Nhưng mà phen làm ăn này không lâu dài, vẫn bị tiêu tùng trong tay Thẩm Vệ.

Phí Thịnh ghi tới đây, cố ý đánh dấu bên cạnh.

Thẩm Vệ có gián điệp ở các châu, sau khi hắn cưới Bạch Trà thì ra sức chèn ép việc làm ăn của thanh lâu các nơi đó. Minh thư đường của Lôi Thường Minh mở chưa tới một năm, đã bị Thẩm Vệ đánh rớt nhanh như chớp. Lừa bán nữ tử nhà lành, theo luật là phải bị cực hình, Lôi Thường Minh muốn chạy thoát tội nên chỉ định thuộc hạ mạo danh thế thân, vội vã đuổi đến Đôn Châu, đưa gửi Thẩm Vệ vàng ròng bạc trắng, bỏ ra giá cao mới vớt được mình ra.

Sau sự việc này, Lôi Thường Minh lại bắt đầu ăn no chờ chết. Vợ con hắn đều mất sớm, nhưng lúc đó hắn chẳng cưới thêm thiếp, sớm từ lúc lừa bán nữ tử nhà lành hắn đã có đam mê nuôi trẻ con rồi, chỉ là hắn ra tay tàn nhẫn, không còn ai sống sót cả. Cuối năm Vĩnh Nghi, vì kế sinh nhai, Lôi Thường Minh nhận hộ tống Hà Châu Nhan thị, chiếm được ưu ái của Nhan thị, bắt đầu từ đó chân chính một bước lên mây.

Phần ghi chép này không nói tới ngọc châu hay khuyên tai, Thẩm Trạch Xuyên khép sách lại, ngẫm nghĩ chốc lát, nói: “Kỳ lạ, hài tử có thể đeo khuyên tai không giàu thì cũng quý. Dù Lôi Thường Minh dám lừa bán lương tịch Trung Bác, hắn cũng không dám động tới dòng dõi thế gia tám thành Khuất Đô đâu.”

“Có lẽ chủ tử đã đoán đúng, việc này ta cũng hỏi thăm ra rồi, thế nhưng không có chứng cứ, không thể trực tiếp viết vào rồi trình đến trước ngài.” Phí Thịnh đứng bên cạnh bàn, quay đầu lại nhìn Lịch Hùng trong đình viện, nói, “Ta cũng hàn huyên tán gẫu cùng tiểu tử này, đoán ra được đại khái. Thời Vĩnh Nghi Lôi Thường Minh cứu tiểu công tử Nhan Hà Như của Nhan thị, đứa trẻ đó có đeo khuyên tai, hơn nữa còn đẹp mắt, nghe đâu được đúc từ ngọc, ở Nhan thị được cưng chiều lắm. Lôi Thường Minh đưa Nhan tiểu công tử về, hầy, người này ư, chủ tử cũng gặp hắn rồi, chính là tên súc sinh, hắn thế mà lại thật sự có ý đồ với vị Nhan tiểu công tử kia đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên khép quạt.

Phí Thịnh nói tiếp: “Nhưng hắn không dám, đúng lúc ấy Thiệu thị Binh bộ vào ngục, nam tử mang huyết thống Thiệu gia phải bị chém tịch thu hết gia sản. Lão thái quân Thiệu thị muốn bảo đảm huyết thống, nên nguỵ trang đứa cháu ruột còn sót lại trong nhà thành một nữ hài. Vị cháu ruột Thiệu thị này bị giải đến Trung Bác lưu vong, rơi trúng vào tay Lôi Thường Minh.”

Phí Thịnh nói tới đây, Kiều Thiên Nhai nãy giờ úp cuốn sách bỗng ngồi dậy, hắn nói: “Thiệu thị? Thiệu thị Binh bộ thời Vĩnh Nghi? Thị lang Binh bộ Thiệu Thành Bích!”

Phí Thịnh vỗ tay, đáp: “Đấy, chính là vị này, ngươi biết à?”

Kiều Thiên Nhai thoáng chốc đứng dậy, hắn run lên một lúc, nói: “Ta đương nhiên biết… Chủ tử, trước đây ta đã nói, ta là con của Binh bộ Kiều thị. Thiệu Thành Bích là bạn tốt chí giao với phụ thân ta. Không chỉ thế, Thiệu Thành Bích còn là quan chức do một tay Thái phó đề bạt lên, chỉ là ông không am hiểu xã giao, cho nên không thường qua lại cùng Thái phó. Sau đó ông lấy tỷ tỷ của Trần Trân đương nhiệm Binh bộ Thượng thư, bởi vậy trong lần truy tra án đông cung may mắn thoát cảnh hiểm, không bị thái hậu đuổi tận giết tuyệt.”

Phí Thịnh gật đầu, nói: “Chuyện là như thế, nhưng Thiệu Thành Bích cũng không đi lấy lòng hai đảng Hoa, Phan. Hoa Tư Khiêm muốn hạ lão, cuối năm Vĩnh Nghi còn dùng chức quyền sai Kỷ Lôi dẫn Cẩm y vệ mưu hại lão là người tham gia án đông cung mưu phản, tóm cả nhà lão luôn.”

Thẩm Trạch Xuyên liền sáng tỏ. Lôi Thường Minh không dám đụng vào Nhan Hà Như, liền lấy cháu ruột Thiệu thị thay thế.

Phí Thịnh nói tiếp: “Tuy rằng cháu ruột Thiệu thị lớn hơn Nhan Hà Như, nhưng khi đó cũng chỉ mới chín tuổi, lúc còn ở Thiệu gia cũng là đứa cháu được thiên kiều bách sủng. Trước khi lâm chung Thiệu lão thái quân cầu người quen cũ khắp nơi mới đẩy hắn ra Khuất Đô được, nào ngờ người vừa tới Trung Bác thì bị Lôi Thường Minh huỷ hoại mất. Lôi Thường Minh xuống tay quá ác, một là vì trước khi làm việc hắn thích uống rượu, không biết nặng nhẹ, hai là vì hắn muốn chấm dứt hậu hoạn, người đã chết rồi, kéo ra chôn xuống là xong chuyện. Việc này vẫn bị Thái Vực hỏi thăm ra, sau đó Lôi Thường Minh xích mích với Nhan thị, ta đoán cũng là bởi chuyện này.”

Đây là nhiệm vụ đầu tiên của Phí Thịnh trước mặt Thẩm Trạch Xuyên, đương nhiên phải làm hoàn chỉnh tươm tất. Sau đó Phí Thịnh cũng trình báo tình hình cụ thể của La Mục tại Trà Châu. Thẩm Trạch Xuyên vừa nghe vừa liếc Kiều Thiên Nhai.

Tâm tư Kiều Thiên Nhai đang không ở đây.

Đợi đến sau khi Phí Thịnh lui ra ngoài, nhân lúc nhàn rỗi hắn hàn huyên đôi câu với Kiều Thiên Nhai.

“Không cần hỏi ta. ” Phí Thịnh xoa tay, rửa các ngón sạch sẽ, “Chuyện liên quan cháu ruột Thiệu thị, ta đều nghe được từ chỗ thổ phỉ Trà Châu cả. Ngươi cũng biết mà, hắn không quan trọng như Nhan Hà Như, lúc ấy còn ai nhớ tới sự sống chết của hắn? Rơi vào tay Lôi Thường Minh tám chín phần mười là phải chết, dù có không chết…” Tâm tình Phí Thịnh phức tạp, hắn thở dài, “Người cũng sống không nổi.”

Kiều Thiên Nhai ra vẻ thoải mái, chỉ nói: “Ta hỏi ngươi sao? Ta đâu có định hỏi.”

Phí Thịnh làm vẻ ghét bỏ nhìn phía hắn, lấy ngón tay vạch ra khoảng cách giữa hai người, nói: “Ngươi biết chứ gì, ngươi qua đây chắc hẳn là muốn hỏi chuyện. Việc này đã qua bao năm rồi, nếu như trong lòng ngươi thật sự không cho qua được, vậy ngươi hãy coi như hắn còn sống đi.”

“Không có cách nào ‘coi như’, ” Kiều Thiên Nhai xuống vài bậc, giơ cánh tay lên gối sau gáy, đón ánh nắng hơi nheo mắt lại, thờ ơ nói, “Chết rồi là chết rồi, nằm ở dưới đất còn mát mẻ hơn.”

* * *

Vài ngày nữa là hết tháng bảy rồi, xe lương thực Tì Châu đi ra, xe bạc trở về. Mắt thấy trời sắp vào thu, Chu Quế lo lương thực Hòe Châu bị chỗ khác mua mất, giờ bọn họ đang có tiền, Chu Quế liền thương nghị cùng phụ tá, chuyện buôn bán Hòe Châu cũng phải nhanh chóng bàn cho ổn thoả.

Thẩm Trạch Xuyên đến thư phòng nghị sự, sau khi nghe xong chỉ hỏi: “Thành Phong tiên sinh thấy thế nào?”

Khổng Lĩnh hơi do dự, nói: “Đêm qua ta cũng nói với đại nhân rồi, lúc này đi Hòe Châu quá gấp, ta không đồng ý.”

Chu Quế ngồi dưới vị trí Thẩm Trạch Xuyên, gật đầu nói: “Đêm qua chúng ta đã đàm phán chi tiết, đúng là Thành Phong nói như vậy. Thế nhưng Đồng tri, năm nay Quyết Tây có địa phương gặp tai ương, Bố chính sử Giang Thanh Sơn lại bị điều đi, nơi thiếu lương thực tất sẽ đi châu khác mua. Hòe Châu gần Khuất Đô, lại sắp tới thu hoạch vụ thu, ta lo lắng Quyết Tây đi trước chúng ta, đã bàn xong chuyện làm ăn rồi.”

Chu Quế lo không phải không có lý, kho lương Tì Châu giải phóng là để dành chỗ khi cần thiết, hiện nay bọn họ nắm được bạc mà trong lòng vẫn không chắc chắn.

Mấy ngày gần đây Thẩm Trạch Xuyên cũng đang tính toán hành trình đi Hòe Châu, thế nhưng nguyên nhân y do dự không chỉ điều này, mà còn bởi công văn Khuất Đô điều phái Giang Thanh Sơn vẫn mãi chưa truyền đạt. Bất luận người này trở lại Quyết Tây hay là điều đi nơi khác đều sẽ ảnh hưởng ít nhiều đến buôn bán lương thực Tì Châu. Nếu Giang Thanh Sơn bị điều đi Hòe Châu, vậy chuyện làm ăn từng đàm luận cùng Hòe Châu rất có thể đã không còn giá trị.

Thẩm Trạch Xuyên lâm vào cảnh khó, chỉ nói: “Lo lắng của tiên sinh và đại nhân không phải không có lý, mấy ngày nay ta cũng đang suy nghĩ chuyện Hòe Châu. Theo kế hoạch chúng ta định ra ban đầu, dĩ nhiên là càng nhanh càng tốt, nhưng bây giờ xem ra, làm sao tránh né con mắt của Khuất Đô cũng là vấn đề.”

Khổng Lĩnh ở bên nói: “Huống hồ xe bạc của chúng ta phải mượn đường từ Ly Bắc, chuyện này còn phải trao đổi cùng thế tử. Có điều chắc thế tử sẽ không ngăn cản việc này, chúng ta mượn đường cái của thiết kỵ Ly Bắc, đổi thành lương thực bổ sung qua, trước mắt dĩ nhiên Ly Bắc tình nguyện. Ta chỉ lo lắng một chuyện, chính là làm sao mà qua được Lạc Hà quan? Canh phòng của Lạc Hà quan vẫn trực thuộc quản lý của Khuất Đô, bọn họ không thiếu lương thực, cũng không thiếu bạc. Ly Bắc còn có thể nói giao tình với bọn họ, nhưng Tì Châu phải làm sao đây?”

Dựa theo quan hệ của Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã, thật sự tính ra, Thẩm Trạch Xuyên cũng có thể đàm luận giao tình cùng Lạc Hà quan. Nhưng việc này được xây dựng trên cơ sở Tiêu Phương Húc và Tiêu Kí Minh chịu thừa nhận Thẩm Trạch Xuyên, bằng không dựa vào mỗi Tiêu Trì Dã, xin lỗi đi, hiện tại nhị công tử vẫn chưa có mặt mũi lớn thế đâu.

Khổng Lĩnh đề xuất việc này ra, cũng là uyển chuyển biểu đạt rằng bọn họ và Ly Bắc không có phần thân tình đến mức kia, mượn đường phải tính toán công bằng, về sau nếu mượn binh, cũng không dễ dàng như vậy. Trước kia bọn họ đều cho rằng Tiêu Trì Dã trở lại là muốn thay cha huynh kiến công lập nghiệp, thế nhưng bây giờ nhìn lại, Tiêu Trì Dã còn thấp hơn một bậc so với chủ tướng nơi giao chiến. Không phải nói tướng quân quân nhu không trọng yếu, nhưng tính trên danh vọng và uy tín căn bản không thể nào so sánh với nhau.

Bọn họ tại thư phòng nói tới hoàng hôn, vẫn chưa thương nghị ra kết quả.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên về trạch, thấy Đinh Đào và Lịch Hùng đang nghênh đón tại cửa rồi.

Đinh Đào không về Ly Bắc, trực ban lại không cần hắn, cả ngày cùng Lịch Hùng bên Kỷ Cương luyện quyền, sáng sớm đánh xong quyền, buổi chiều không có việc gì làm, hai nhóc liền giỡn đùa khắp nơi, cả tháng bảy chơi thoả thích. Giờ Đinh Đào không còn khó chịu nữa, cũng quên luôn Thần Dương Cốt Tân rồi, buổi tối ăn kẹo chẳng ai quản, đau răng mới bị Kiều Thiên Nhai giáo huấn cho một trận.

“Công tử, hôm nay trong thành có nhiều hành khất tới lắm đó.” Đinh Đào đi theo Thẩm Trạch Xuyên, nói, “Toàn đói bụng đến xanh xao vàng vọt, nói là từ Đan Thành qua đây. Sáng sớm Dư đại nhân ra ngoài có mua một bọc màn thầu, bọn họ tranh màn thầu còn đánh nhau nữa đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên dừng bước chân, nhìn sắc trời vẫn còn sáng liền nói với Kiều Thiên Nhai: “Đi xem chút vậy.”

Tì Châu mới bắt đầu trùng lý sách tịch, nếu như lưu dân đến, đều phải trình báo họ tên quê quán trong nha môn châu phủ, canh phòng nghiêm ngặt giặc cỏ pha tạp vào thành. Việc này có người làm, Thẩm Trạch Xuyên đặc biệt đến xem là bởi vì Đinh Đào nhắc tới Đan Thành.

Lúc bọn họ đến, Dư Tiểu Tái đang phát màn thầu. Phí Thịnh cùng Kiều Thiên Nhai tiến lên hỗ trợ, Dư Tiểu Tái liên tục nói cảm ơn.

“Do Kính, ” Thẩm Trạch Xuyên ôn hoà nói, “dẫn người đi nha môn châu phủ, tự có người phân phát màn thầu và cháo, không cần tốn kém vậy đâu.”

Dư Tiểu Tái là đi bộ đến Tì Châu, trên người cũng không còn bao nhiêu tiền. Bây giờ hắn không còn chức quan, cũng không chịu làm phụ tá Chu Quế, trú trong trạch của Thẩm Trạch Xuyên, được Thẩm Trạch Xuyên nuôi. Thế nhưng hắn rất tiết kiệm, thường ngày cũng hoạ chữ cho người xem, mấy ngày nay mới dồn được mấy lượng bạc, bây giờ đều đổi thành màn thầu cho người ta rồi.

Dư Tiểu Tái nói: “Nha môn phân phát có định lượng, ngày nào cũng nhiều như vậy, người đến muộn đa phần già yếu bệnh tật, đói bụng thật đáng thương. Tiền tài là vật ngoại thân, vật ngoại thân thôi.”

Thẩm Trạch Xuyên thấy lưu dân không ít cũng sinh nghi ngờ. Đan Thành là một trong tám thành Khuất Đô, năm nay không gặp tai ương, còn cấp vật tư cho tám đại doanh của Hàn Cận, lúc Cấm quân đi ngang qua còn ăn một bữa lớn, sao đột nhiên lại xuất hiện nhiều lưu dân như thế?

Kiều Thiên Nhai nhét màn thầu cho lần lượt từng người, bỗng nhiên nghe phía sau nháo loạn.

Thẩm Trạch Xuyên chuyển ánh mắt, thấy mấy kẻ lưu manh làm loạn lên, đang muốn kéo con lừa của người ta. Phí Thịnh xem Thẩm Trạch Xuyên không biểu tình liền lập tức bọc màn thầu lại, phất tay sai Cẩm y vệ tiến lên giải tán người, hô: “Làm gì đấy? Đến đây rồi còn nhao nhao ồn ào!”

Một tên lưu manh trong đó từng gặp Cẩm y vệ làm việc, lúc bị kéo hai chân thì cuống quít nói: “Quan gia, đây không phải là chúng ta gây sự! Ban đầu mấy người này nói muốn bán lừa, ta móc tiền ra rồi, giờ lại không đưa cho ta, ngài nói xem đây không phải quịt tiền sao?!”

Phí Thịnh vừa nghe xong liền quay đầu, nhìn xuống nói: “Các ngươi tới Tì Châu lừa bịp, cũng không thèm hỏi thăm xem ai là chủ ở đây sao? Mau trả con lừa cho người ta!”

Mấy người này đầu tóc rối bù áo quần bẩn thỉu, nhét dây thừng vào trong tay Phí Thịnh. Con lừa bị kéo kêu thét lên, có một cánh tay bị bọn họ chen lấn ở phía sau, quơ quơ loạn trên mặt đất, mơ hồ không rõ hô lên: “Đó là lừa của ta…”

Lỗ tai Phí Thịnh bén nhạy, nhưng hắn không muốn càng thêm rắc rối, làm bộ như không nghe thấy. Cánh tay kia bị nhóm lưu manh giẫm đạp đau đớn, co lại thành nắm đấm, đấm lên mặt đất nhiều lần. Nhưng phía sau không biết ai đó đang kéo y lại, kéo tới khi không còn thấy cánh tay kia nữa.

Phí Thịnh giao con lừa ra, trên giày hắn hơi chìm xuống, hắn cúi đầu nhìn, thì ra là con mèo bẩn màu xám tro đang phủ phục. Phí Thịnh cúi người tóm nó lên, gọi: “Đào Tử, cho ngươi chơi —— “

Phí Thịnh còn chưa nói hết, cái tay kia lại lộ ra, chỉ lộ mỗi đầu ngón tay, giữa kẽ tay toàn là máu và bùn đất.

“Của ta… mèo của ta!”

Người này bò sấp, trán cọ trên mặt đất. Lưu manh phía sau thấy Phí Thịnh quay lại, vội vàng kéo mắt cá chân y giấu về phía sau.

Phí Thịnh phát hiện chân người này đi đứng bất tiện, không biết có phải bị đánh gãy rồi không.

Thẩm Trạch Xuyên đột nhiên gọi: “Đinh Đào.”

Đinh Đào cất sổ nhỏ về, nhảy qua đám cản trở, bắt lấy cánh tay của một người trong đó, nói: “Các ngươi giấu cái gì? Tránh ra cho công tử nhìn xem nào.”

Phí Thịnh thấy đám người kia lấm lét ấp úng liền quát lên: “Làm sao, con lừa này không phải của các ngươi?”

Đinh Đào liếc mắt sắc, la: “Công tử, ở dưới cùng có người đấy!”

Cẩm y vệ xung quanh bao vây lại, đám người kia đa phần là lưu manh côn đồ Đan Thành, thấy Cẩm y vệ mặt mũi không thiện lại đều đeo đao thì không khỏi sinh khiếp, trước khi Phí Thịnh hạ lệnh đã gào lên giải tán. Bọn họ vừa tán liền lộ ra người trên đất.

Dư Tiểu Tái nhấc áo choàng tiến lại gần xem, khom lưng cả kinh nói: “Sao chảy nhiều máu vậy? Mau, mau đỡ dậy, tìm đại phu!”

Phí Thịnh ngồi xuống kiểm tra, nói: “Chân này không ổn, bị người đánh gãy lâu rồi.”

Người này không chịu ngẩng đầu, nhẫn nhịn chốc lát, nghẹn giọng nói: “… Mèo là của ta.”

Phí Thịnh ngượng ngập, xách mèo kia tới thả trước mặt y, còn tự giải thích: “Ta tưởng mèo hoang chứ, lừa này cũng là của ngươi à? Ngươi không phải người Đan Thành đúng không?”

Người này không trả lời, y quay mặt xuống đất ho khan, lúc y che miệng Phí Thịnh liếc thấy lòng bàn tay y còn siết tấm khăn. Khăn này rất đẹp, tuy có ô uế nhưng chất liệu vải vóc lại không phải phổ thông phàm tục. Ngón tay này thật thon dài, trên đó không in vết chai, là đôi tay không phải làm việc nặng.

Phí Thịnh nháy mắt thay đổi thái độ, hắn nói: “Ta dìu ngươi dậy nhé, chân này của ngươi không đi đường được, bệnh lại nặng như vậy, mau chóng gọi đại phu khám mới là việc chính.”

Người này đột nhiên siết chặt nắm đấm, tiếng ‘khụ’ dần nhiều hơn. Trong tấm khăn y che miệng đã dính huyết, rõ ràng chật vật đến cực điểm, lại ngoài ý liệu rất biết lễ nghi. Y rũ mắt nói: “Không dám làm phiền, đa tạ.”

Dư Tiểu Tái thấy bên hông y đeo túi chiêu văn liền biết đây là người đọc sách, không khỏi càng thêm thân thiết, quay đầu nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Đồng tri, ta thấy hắn không phải kẻ ác, chi bằng —— “

“Đồng tri, ” Ngữ điệu người này đột ngột biến đổi, “Thẩm Đồng tri, Thẩm Trạch Xuyên?”

Cẩm y vệ bốn phía thoáng chốc nâng đao, Thẩm Trạch Xuyên giơ tay ra hiệu không gấp, hỏi: “Ngươi và ta là người quen biết cũ?”

Con sóng trong lòng người này thay phiên nổi dậy, y muốn nói điều gì đó nhưng lại sặc ra máu. Yết hầu y trượt, tiéng ho càng dữ dội hơn, ngón tay tái nhợt cong lại, run rẩy cọ trên mặt đất, siết cào ra vết tích, lầm bầm từng lần từng lần: “Thẩm Trạch Xuyên, là ngươi à!”

Kiều Thiên Nhai như từng quen giọng nói này, hắn xoay người lại.

Thẩm Trạch Xuyên chậm rãi ngồi xuống, nhìn thẳng vào người này. Người này dời chiếc khăn che miệng, chống cánh tay lên đất, một đôi mắt như bị nhen lửa cháy, trong đó chứa sự điên cuồng được ăn cả ngã về không. Y ngẩng đầu lên, vào lúc mọi người cho là y sẽ gào khóc, sẽ cuồng loạn, y lại nở một nụ cười nhẹ vô cùng. Nụ cười này còn như sóng nước mùa xuân, phù dung chớm nở, theo đó rơi vào lửa cháy vô tận sâu không thấy đáy, đến cả ngạo kiều phong lưu cũng được thiêu sạch sẽ, biến thần tiên thành một bộ dáng bẩn thỉu.

Kiều Thiên Nhai nhận ra y là ai.

Đã từng tơ liễu cảnh xuân hạ tiếng đàn, tri âm tương hòa phủ lên màn mưa bụi, công tử độc tuyệt áo xanh lỗi lạc kia cũng bị người đánh gãy hai chân rồi. Viên ngọc mà Hải Lương Nghi cùng Diêu thị cất giấu nửa cuộc đời, cứ tùy ý dính bùn lầy như vậy.

Kiều Tùng Nguyệt bỗng cảm thấy mờ mịt, hắn trực giác rằng không nên tiếp tục chú ý Diêu Ôn Ngọc, nhưng hắn lại lần nữa nhìn thấy được bản thân. Bọn họ đã từng ở Quảng Hàn cung, Kiều Tùng Nguyệt hạ vai rồi, công tử tuấn tú mang quạt biến thành Kiều Thiên Nhai đeo đao phóng khoáng. Hắn ngỡ rằng tương phùng chỉ là phút chốc, chẳng ngờ nửa năm sau đó, gặp lại nhau là đồng bệnh tương liên.

Chữ “liên” này thật khiến người ta đau không thiết sống.

*Liên 怜: thương

Kiều Thiên Nhai vội vàng dời ánh mắt, không nỡ nhìn tiếp nữa.

* * *

Sắc trời đã muộn, đèn trong phòng không sáng. Dược đồng (người chế thuốc) bốc thuốc đi ra, Phí Thịnh tiếp nhận, giao cho thuộc hạ đi chọn thuốc. Mấy người bọn họ đều đứng ở đường hành lang. Đinh Đào ôm ấp con mèo kia, ngoan ngoãn lạ thường.

Phí Thịnh miễn cưỡng cười cười, nói với Kiều Thiên Nhai: “Không ngờ là hắn, chuyện này…”

Chuyện này đâu có dễ nói?

“Ngọc thô Nguyên Trác” Diêu Ôn Ngọc, ở Khuất Đô xưng truyền nhiều năm, vốn đã được nâng thành “trích tiên*” rồi. Phí Thịnh là kẻ không giao lưu cùng văn sĩ, nghe danh tự này chỉ như sấm bên tai, ai mà nghĩ khách tiêu dao trong lời truyền sẽ biến thành dáng vẻ ấy, còn sa sút hơn cả lúc Dư Tiểu Tái đến đây.

*tiên giáng trần

Dư Tiểu Tái đã khóc lóc môt trận, bây giờ quay mặt vào vách tường, lòng chua xót không thôi, nghẹn ngào nói: “… Bọn họ làm sao… làm sao có thể phụ lòng Nguyên phụ!”

Phí Thịnh nói khô khốc: “Thế sự khó lường, Do Kính cũng đừng quá thương tâm.”

Kiều Thiên Nhai dựa vào cột trụ hành lang, ẩn trong bóng tối, không nói câu gì.

Bọn họ đứng đó chưa bao lâu, Khổng Lĩnh tiễn đại phu đi ra, vẫy tay với bọn họ. Kiều Thiên Nhai hoãn vài bước chân, cúi đầu hỏi đại phu mấy câu, đại phu đáp lại như thực chất, Kiều Thiên Nhai yên lặng hồi lâu mới quay qua sai người tiễn đại phu đi.

Rèm trúc trong phòng rủ xuống, che đi chút ánh nến. Bên trong được ngăn cách, Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở gian ngoài, thấp giọng nói gì đó cùng Chu Quế, thấy bọn họ vào chỉ nói: “Phí Thịnh làm nhiệm vụ gác đêm, Đinh Đào về viện ngủ đi. Do Kính cũng không cần lo lắng, nhà bếp đang đun thuốc rồi.”

Dư Tiểu Tái ngồi ở chếch bên, im lặng giây lát, nói: “Diêu công tử y…”

Khổng Lĩnh là người hiểu lòng, biết lúc này không thích hợp ở đây nói chuyện, bất luận là cảm khái hay thương hại, đối với Diêu Ôn Ngọc mà nói đều không khác nào lăng trì. Vì vậy hắn đứng lên, dẫn Dư Tiểu Tái nói: “Tối nay không sớm nữa rồi, Do Kính, Diêu công tử mới đến, để y nghỉ ngơi một đêm đi, ngày mai chúng ta lại tới thăm cũng không muộn.”

Dứt lời liền xoay người hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên, bảo Chu Quế: “Lát muộn còn phải nghị sự ở thư phòng, đại nhân cũng theo ta về đi thôi.”

Dư Tiểu Tái bị Khổng Lĩnh gọi tỉnh người, cũng theo bọn họ đứng dậy cáo từ. Trước khi đi hắn còn ngó vào buồng trong, nhìn ánh nến mờ tối kia có bóng cây vắt ngang, người bên trong vẫn không động tĩnh. Dư Tiểu Tái nhớ lại về Hải Lương Nghi, không khỏi đỏ hồng hai mắt, nén đi tiếng thở dài, vội vã bước ra thềm cửa.

Bóng đêm thê lương, ánh trăng chiếu lên hoa cỏ trong đình viện đều sinh cảm giác ốm yếu triền miên. Dưới hiên treo vài chiếc chuông gió, theo gió khẽ lay, đung đưa vang tiếng đinh đang. Diêu Ôn Ngọc nằm trên giường nhỏ, bị tiếng chuông gió kia khua tản thần thức, trong hoảng hốt tựa như lại trở về Khuất Đô.

Khuất Đô mưa bụi mịt mù.

Diêu Ôn Ngọc mặc áo tang, đưa Hải Lương Nghi đến núi Bồ Đề. Ngọn núi này đã từng chôn tổ phụ của y, bây giờ lại chôn người thầy của y. Y đứng đó trong làn mưa bụi, không cảm được núi xanh, cũng không còn nhận ra đường về.

Diêu thị từng có những người là hiền tài quốc gia, bọn họ sôi nổi vang danh qua các đời Đại Chu, cũng từng là trụ cột vững vàng của thành lũy thế gia, nhưng đến đời Quang Thành đế kia, Diêu lão thái gia cách tân gia phong, bài trừ góc nhìn dòng dõi, đưa tay cứu những thứ tử hàn môn không có cửa để vào, từ đây trường thái học hưng thịnh. Diêu gia tìm thấy một con đường khác, chỉ là con đường này chết yểu trong tay thái hậu Hoa Hạc Vĩ và Hoa Tư Khiêm. Chờ đến đời Diêu phụ này, Diêu thị suy yếu, tuy rằng dư uy vẫn còn, song không thể đánh đồng với khi Diêu lão thái gia còn sống. Trí mạng nhất chính là, Diêu gia tới thế hệ này dòng dõi héo tàn, chỉ có một Diêu Ôn Ngọc, còn lại đều là nhánh bên kém cỏi, thậm chí không có nổi một người đỗ kỳ thi mùa xuân.

Năm gần đây tám đại gia Khuất Đô lần lượt thay phiên, Diêu thị đã không thể khiến mọi người tin phục. Con cháu nhà họ vẫn đang làm quan, nhưng đều là vớ phải chức quan nhàn, không như trọng thần tam phẩm nhà Ngụy thị kia. Diêu Ôn Ngọc tuy đã bái môn hạ Hải Lương Nghi, còn giao lưu rộng với văn sĩ, nhưng y không mang công danh trên người, cũng không cưới quận chúa Chiếu Nguyệt của Phí thị. Y ngoại trừ tài danh thì không còn gì cả, kết quả đến cuối cùng tài danh cũng bỏ y mà đi, y liền như lá rụng trên núi này, điêu tàn thành bùn, không đáng một đồng.

Kiều Thiên Nhai vén rèm trúc, nghiêng thân lách qua. Thẩm Trạch Xuyên đi vào, ngồi trên ghế đại phu vừa mới bắt mạch. Ánh nến lập loè, Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ngươi bị người ta đầu độc, không nên ăn gió nằm sương, nếu như không chê thì ở lại nhà của ta. Sư phụ ta cùng thầy của ngươi xem như là đồng liêu, ngươi và Sách An lại là quen biết cũ, không cần khách khí.”

Khuôn mặt đã rửa sạch của Diêu Ôn Ngọc vô cùng bình tĩnh, y vẫn nghe tiếng chuông gió dưới hiên, qua hồi lâu mới nói: “Không cần nói uyển chuyển như vậy, ta đến Tì Châu chính là để nhờ vả Đồng tri.”

Thẩm Trạch Xuyên đặt quạt tại đầu gối, nói: “Ta bây giờ ăn nhờ ở đậu, kiếm bát cơm ăn, chỉ dám xưng huynh đệ cùng ngươi, không dám xưng chính phụ.”

(Nghĩa là một người chính còn một người phụ thuộc)

“Tì Châu phục hưng, không thể không kể công Đồng tri.” Diêu Ôn Ngọc ho lên, trọng thương mà thân thể này phải lần lượt chịu đều muốn bắt y chết. Y là một giới văn nhân, bệnh tật dính vào thì sau khó mà trừ bỏ. Bây giờ y bệnh vô cùng nặng, càng yếu ớt hơn nửa năm trước. Y nắm tấm khăn lên, che chốc lát mới nói tiếp: “Trên đường ta đã nghe tất cả những việc Đồng tri làm, cho rằng Đồng tri không phải đang giành sáu châu Trung Bác, mà là đang giành Khuất Đô. Sau khi thương lộ của Tì, Trà, Hoè châu hình thành, hướng đông bắc có thể nối tiếp chợ liên khu Ly Bắc, hướng đông nam có thể kiềm chế đường vận chuyển lương thực Khải Đông. Hai đường trọng binh của Đại Chu đều phải qua đôi mắt của Đồng tri, về sau đánh như thế nào, khi nào được đánh, đều do Đồng tri toàn quyền quản chế.”

Đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên vuốt mở mặt quạt, khoát lên ghế tựa, không tiếp lời.

“Huống hồ thương lộ này vị trí đặc thù, nếu như Đồng tri dùng nơi này xây dựng thành trấn thương lộ, vậy sẽ tóm gọn ba phía đông nam bắc của Khuất Đô vào trong túi. Binh lực tám đại doanh có hạn, sau này nếu không có Khải Đông giúp đỡ, Khuất Đô muốn đột phá vòng vây ba bên của Đồng tri sẽ không có mảy may phần thắng.” Diêu Ôn Ngọc liếc mắt, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “Đồng tri nhìn xa trông rộng, chính là mưu cho mấy năm sau này.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn chằm chằm Diêu Ôn Ngọc.

Nếu không phải người này sa sút đến đây, không cần nói người khác, Thẩm Trạch Xuyên cũng muốn giết y. Ngụ ý của thương lộ Tì, Trà, Hoè châu Thẩm Trạch Xuyên có trăm nghìn loại giải thích, thế nhưng điều Diêu Ôn Ngọc nói mới đúng là ý mà y chân chính suy nghĩ —— khiến Khuất Đô mất đi binh lộ thẳng tới Ly Bắc, Trà Châu ngoại trừ có thể kiềm chế Hà Châu, còn có thể cản trở đường vận chuyển lương thực Khải Đông, cái Thẩm Trạch Xuyên muốn chính là bao vây Khuất Đô.

“Thế nhưng Thích Trúc Âm không hẳn chịu cho Đồng tri thời gian, ” Diêu Ôn Ngọc không nhịn được ho khan, luôn dùng khăn che miệng, “nàng tại Khải Đông quan sát nhất cử nhất động của ngươi từ phía sau, sớm muộn gì cũng sẽ nhìn ra đầu mối. Hành động này của Đồng tri nếu như có thể thành, dĩ nhiên là đại hoan hỉ, nhưng nếu như không thể thành, ngược lại sẽ rơi vào công kích trước sau của Khuất Đô và Khải Đông, thời điểm đó hai phía là địch, cho dù Ly Bắc chịu xuất binh viện trợ, cũng không cách nào vừa chống cự kỵ binh Biên Sa đồng thời tác chiến cùng thủ bị quân Khải Đông. Không có binh mã chính là chỗ yếu trí mạng hiện tại của Đồng tri, cho nên Đồng tri liên thông hai châu Tì, Trà, trùng lý hộ tịch, thu nhận lưu dân, là muốn cấp tốc xây dựng quân đội nghe theo lệnh ngươi.”

Thẩm Trạch Xuyên khép quạt “ba” một tiếng, cười nói: “Diêu Nguyên Trác danh bất hư truyền, có điều ngươi thông minh như vậy, làm sao lại lưu lạc Trung Bác? Nếu muốn kiến công lập nghiệp, thế cục Khuất Đô hôm nay vừa phù hợp, bất luận là thái hậu hay là nội các, đều có vị trí cao hơn Thẩm Lan Chu ta.”

Diêu Ôn Ngọc muốn ngồi dậy, Kiều Thiên Nhai tiến lên đỡ người, đặt gối đệm cho y tựa. Y không nhìn Kiều Thiên Nhai, như là không nhận ra hắn. Ngón tay thon dài che khăn, quay đầu vào trong, nặng trầm ho khan hồi lâu. Y nhìn chằm chằm ảnh chiếu trên mặt tường, khàn giọng nói: “Tiết Diên Thanh tại Khuất Đô nâng đỡ người kế vị, ép bức nội các và thái hậu, ý muốn dẫn đầu trường thái học tiến hành cải cách, nhưng ta cho là Đại Chu đã hết thuốc chữa rồi, so với cầu toàn lần nữa chi bằng phá rồi dựng lại. Đại Chu mất hươu, thiên hạ cùng truy đuổi nó, Lôi Thường Minh xuất thân dân thường cũng động tâm tư tự lập làm vua rồi. Đợi đến khi cải cách của Khuất Đô phổ biến, các nơi tất nhiên sẽ khởi nghĩa vũ trang, không thể tránh khỏi quần hùng phân tranh, đế vương Lý thị đã hết hồi cứu vãn.”

Diêu Ôn Ngọc quay đầu lại, trong bóng tối mờ nhìn chăm chú vào Thẩm Trạch Xuyên, ánh sáng lại bừng lên trong mắt phức tạp biết bao, nói rõ ràng từng từ: “Thiên hạ này người người có thể ngồi, Lý thị có thể, tại sao Thẩm Lan Chu ngươi không thể?”

Thẩm Trạch Xuyên dựng thẳng quạt, nói lạnh lùng: “Chí ta không ở nơi đây.”

“Ngươi không lừa được ta, ” Diêu Ôn Ngọc thấp giọng nói, “ngươi chính là đang trên con đường này.”

“Có lẽ ta đang nâng đỡ người khác thì sao, ” Thẩm Trạch Xuyên hơi cười, “người họ Lý trong thiên hạ đâu chỉ có một.”

“Sáu năm trước Trung Bác binh bại, ngươi đã mất đi tất cả. Sáu năm sau Khuất Đô bại, ngươi lại mất đi tất cả. Đợi thêm một cái sáu năm, ” Diêu Ôn Ngọc rũ mắt xa cách, “ngươi còn chịu giao tính mệnh của bản thân và gia đình cho người khác nắm giữ sao? Ngươi căn bản không định làm quan thần chân chính, bị người quản chế đã trở thành sỉ nhục suốt đời của ngươi rồi.”

Bầu không khí trong phòng chợt biến, ngón tay Thẩm Trạch Xuyên nắm quạt, tuy rằng tĩnh lặng, lại như thể sau một khắc sẽ lạnh lùng hạ sát thủ, trong mắt ẩn tình không thể thấy rõ thứ gì. Chuông gió ngoài cửa đinh đương va chạm, bóng cây hiu quạnh ngã bên góc bào của y, bị y giẫm dưới chân.

Thẩm Trạch Xuyên đột nhiên mỉm cười: “Tiên sinh chịu dấn thân dưới trướng ta, ngày sau công chuyện to nhỏ đều có thể thương lượng. Kiều Thiên Nhai, dâng trà.”

Diêu Ôn Ngọc nhận trà, gạt bọt trà, không lập tức uống. Cổ tay y còn cùng màu với chén trà, lại gầy đến đáng thương. Y nhìn lá trà trôi nổi kia, tự giễu nói: “Không cần gọi ta là tiên sinh, ta ở Khuất Đô đã bại trước Tiết Tu Trác, bị hắn đánh gãy hai chân rồi, suýt nữa mất cả mạng. Chẳng phải ngươi hỏi ta vì sao đến đây ư?”

Diêu Ôn Ngọc yên lặng thật lâu.

“Bởi vì ta muốn cùng Tiết Tu Trác hạ xong ván cờ này, thắng thua bất định, sinh tử bất luận.”

Mều: Thắng thua chưa định, không bàn sống chết.

Ngày kế, trời chưa sáng Thẩm Trạch Xuyên đã dậy. Trong đình viện hơi lạnh, y phủ áo bào rộng trắng thuần, đứng bên bàn nhìn thuốc của Diêu Ôn Ngọc.

“Thân thể này bị độc phá hỏng rồi, ” Kiều Thiên Nhai nâng ấm pha trà thô cho Thẩm Trạch Xuyên, “Y có thể giữ được mạng đúng là không dễ.”

Thẩm Trạch Xuyên bưng chén trà nói: “Với tác phong làm việc của Tiết Tu Trác, nhất định đã hạ sát chiêu.” Y hơi nhíu mày, “… Chân này không trị khỏi được sao?”

Kiều Thiên Nhai gõ ấm trà, hắn đẩy nắp lên, nói: “Không trị khỏi được.”

Thẩm Trạch Xuyên không uống được trà, y đặt chén trở lại bàn, nói: “Thân thể thì sao? Bây giờ y ở lại trạch ta, không cần keo kiệt thuốc thang gì cả, đại phu nói cái gì thì cấp cái đó. Với lại chọn mấy người cẩn thận qua đó chăm sóc đi, không thể thất lễ được.”

Kiều Thiên Nhai trầm mặc giây lát.

Thẩm Trạch Xuyên liền hiểu thân thể Diêu Ôn Ngọc cũng đã hỏng. Tối qua khi bọn họ nói chuyện Diêu Ôn Ngọc liên tục ho ra máu. Y ngưng giây lát mới nói: “Người dậy rồi sao? Ta đi bái kiến.”

Lúc Thẩm Trạch Xuyên tới thấy thị nữ đều đang chờ dưới hiên, ai cũng im bặt. Vẻ mặt y như thường, vén rèm trúc đi vào. Trong phòng không châm đèn tự dưng có cảm giác lành lạnh, bên trong vắng vẻ, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bóng lưng lẻ loi của Diêu Ôn Ngọc.

Diêu Ôn Ngọc tựa có cảm giác, y hơi quay đầu, nói cách màn cửa: “Mời Đồng tri vào.”

Khi ấy Thẩm Trạch Xuyên mới đẩy mành, cúi đầu đi vào. Kiều Thiên Nhai tự giác đứng ở gian ngoài, dựa vách tường nghe chim hót dưới hành lang.

“Tì Châu sắp vào thu rồi, gần đây Đồng tri đang suy nghĩ việc của Hòe Châu.” Diêu Ôn Ngọc mặc y quan chỉnh tề, tuy bệnh nặng vẫn không chịu lôi thôi gặp người. Chỉ là y đi đứng bất tiện, cho dù cực lực che lấp, vết bầm trên tay vẫn rất rõ ràng.

Thẩm Trạch Xuyên như không nhìn thấy, y nói: “Việc này quả thực làm người phát sầu, đi sớm không ổn, đi muộn cũng không ổn, ta cùng Chu đại nhân thương nghị mấy ngày cũng chưa có kết luận.”

Diêu Ôn Ngọc nhẹ nhàng gật đầu, nói: “Sự tình Hòe Châu có hai cái khó, một là khó ở Giang Thanh Sơn, hai là khó ở cửa ải Lạc Hà quan. Nếu như hai điểm khó này không giải quyết được, thương lộ Tỳ Trà Hoè châu ắt khó hình thành. Mà theo ý ta, hai chuyện này cũng không khó.”

Thẩm Trạch Xuyên rửa tai lắng nghe.

Diêu Ôn Ngọc nhìn vải thưa che cửa sổ mới thay, bên ngoài chim đang hót líu lo. Y ho khan vài tiếng, nói: “Lúc Tiết Tu Trác đảm nhiệm Hộ khoa Đô cấp sự trung đã kết giao Giang Thanh Sơn, hai người này liên thủ mấy năm, đồng tâm hiệp lực, không chỉ bù đắp đủ thiếu hụt thuế ngân Quyết Tây, còn biến mười ba thành Quyết Tây thành kho lương của Đại Chu. Chỉ Giang Thanh Sơn tọa trấn Quyết Tây mới có thể bảo đảm chính sự Quyết Tây thanh sạch minh bạch, sẽ không còn xuất hiện đại án như án quân lương Ly Bắc đầu xuân năm nay. Nói cách khác, Giang Thanh Sơn không thể rời khỏi Quyết Tây được, Tiết Tu Trác nhất định sẽ lại triệu hồi hắn về Quyết Tây, cho hắn tiếp tục làm Bố chính sử Quyết Tây, cho nên chuyện Hoè châu điều hướng bắc mà Đồng tri lo lắng sẽ không phát sinh.”

Tiết Tu Trác đứng ở vị trí Hộ khoa Đô cấp sự trung nhiều năm, xuống địa phương đã chân thực làm rất nhiều chuyện, có thể nói là rõ như lòng bàn tay tình hình các nơi, cho nên hắn mới có thể cùng Hải Lương Nghi tra xét sổ sách của Hoa Tư Khiêm. Nhưng tương tự, cho dù Diêu Ôn Ngọc không làm quan, song bởi vì quanh năm du đãng bên ngoài nên cũng đứng ngoài quan sát được tình hình các nơi. Hai người họ khác biệt thân phận, nhưng đều biết rõ dân tình hơn so với Khổng Thu, Sầm Dũ thường ở Khuất Đô.

“Về phần Lạc Hà quan, ” Diêu Ôn Ngọc thu hồi ánh mắt, “Ly Bắc thoát khỏi sự khống chế của Khuất Đô rồi. Lạc Hà quan là tiền thân của thiết kỵ Ly Bắc, thủ bị quân đóng giữ nơi đây đều là bộ hạ cũ của Ly Bắc vương Tiêu Phương Húc, bọn họ đã bằng mặt không bằng lòng với Khuất Đô từ lâu. Xem thế cuộc trước mắt, Trung Bác phục hưng đối với Ly Bắc chỉ có lợi chứ không có hại, Lạc Hà quan chỉ mong ra tay tương trợ, chắc chắn sẽ không ngang ngược ngăn cản.”

Diêu Ôn Ngọc vừa nói vừa ho khan, Thẩm Trạch Xuyên tiện tay đưa trà cho y, y nói cám ơn, lại tiếp tục: “Sự tình Hòe Châu nắm chắc mười phần, Thành Phong tiên sinh cùng Dư đại nhân đi là đủ rồi. Ta cho rằng địa phương khẩn yếu nhất trước mắt Đồng tri không ở phía bắc, mà ở Trung Bác. Hai châu Đôn, Đoan hướng đông có thể bàn lại sau, thế nhưng nhất định phải cấp tốc nắm được Phàn Châu.”

* * *

Bọn họ đàm luận đến trưa, khi Phí Thịnh đến đưa thuốc Thẩm Trạch Xuyên mới ra ngoài. Y ở ngoài cửa nhìn thị nữ xung quanh, cuối cùng nói với Kiều Thiên Nhai: “Gần đây không có việc lớn, bảo Phí Thịnh cùng Đinh Đào theo ta là được, ngươi ở lại chỗ này, cẩn thận chăm sóc Nguyên Trác.”

Phí Thịnh vốn tưởng việc này sẽ rơi vào mình, bởi Kiều Thiên Nhai quản lý cận vệ, là tâm phúc không thể thiếu bên Thẩm Trạch Xuyên, không ngờ thế mà y lại dễ dàng để Kiều Thiên Nhai cho Diêu Ôn Ngọc. Nhìn mặt khác, đây cũng vừa vặn thể hiện Diêu Ôn Ngọc quan trọng, có Kiều Thiên Nhai ở đây, chẳng ai dám thất lễ với Diêu Ôn Ngọc.

Riêng về Thẩm Trạch Xuyên, còn có một tầng cân nhắc khác.

Diêu Ôn Ngọc tâm tính cao ngạo, tuy rằng gãy chân nhưng vẫn là quý công tử Khuất Đô, sẽ không mặc kệ bản thân mang bộ dáng chật vật gặp người. Sáng nay y không gọi bất kỳ người nào hầu hạ, chính vì không chịu để người ta nhìn thấy tư thái bị thương của mình. Phí Thịnh tới chăm sóc y, vậy không thích hợp, cái miệng thích nịnh hót của Phí Thịnh sẽ chỉ chữa lợn lành thành lợn què thôi. Kiều Thiên Nhai và Diêu Ôn Ngọc tương đồng cảnh ngộ, rất nhiều chuyện, chỉ có Kiều Thiên Nhai mới thấu hiểu nhất.

Kiều Thiên Nhai đáp một tiếng, ở lại nơi này.

* * *

Chuyện Hòe Châu còn phải nói thêm cùng Chu Quế, mấy ngày sau Thẩm Trạch Xuyên đều ở trong thư phòng Chu Quế. Diêu Ôn Ngọc nổi danh đã lâu, nhóm phụ tá Tì Châu cũng muốn chứng kiến dung mạo, thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên dùng lí do y chưa khỏi bệnh, chối từ tất cả danh thiếp đó.

Tiêu Trì Dã nhận được tin, quay đầu lại gọi Ô Tử Dư, sai hắn tìm quân tượng đi tới Tì Châu trước, làm chiếc xe bốn bánh theo yêu cầu cho Diêu Ôn Ngọc.

Ô Tử Dư đã đi theo Tiêu Trì Dã một tháng, binh của hắn ở cùng Cấm quân là hợp nhất, dần dần sinh ra khí thế cùng chung mối thù. Binh sĩ tác chiến doanh nhìn bọn họ không thuận mắt, bọn họ cũng không cần cố gắng làm người ta yêu thích, mỗi lần lương thảo đến doanh địa thì để người kiểm kê đối chiếu, xác định không có sai sót liền quay về luôn, lui lại Biên Bác doanh, để tránh xung đột cùng doanh khác.

“Cái gì mà xe bốn bánh, ” Ô Tử Dư để trần cánh tay đi theo phía sau, “là đồ chúng ta dùng tấn công thành, vận chuyển lương thực, hay là…”

Đàm Đài Hổ quay lại cho Ô Tử Dư một quyền, cười mắng: “Là ngươi đi hay là quân tượng đi? Chủ tử đã dặn thế, cứ làm theo là được rồi!”

Ô Tử Dư nói: “Dù gì ta cũng phải hỏi rõ chứ, trước khi lên ngựa chuẩn bị vật liệu cho chu đáo.”

Tay nghề quân tượng Ly Bắc khéo léo, vật liệu dùng đều sinh ra từ dãy Hồng Nhạn, bọn họ xem nhẹ đồ của Trung Bác.

“Dùng thay cho đi bộ.” Tiêu Trì Dã vừa xuống ngựa, lúc này cả người đều bẩn. Bọn họ mới từ nơi giao chiến về, đã chạy trên đường sáu ngày trời, đều mệt mỏi khó chịu.

Ô Tử Dư quay đi dặn dò người làm. Mấy người Thần Dương cùng Tiêu Trì Dã tiến vào lều quân. Cái bàn vốn đặt trong lều đã được dời đi, nơi để trống bày ra một sa bàn*.

*sa bàn/ sandbox: bàn mô hình

“Cốt Tân, ” Tiêu Trì Dã nhanh chóng cởi ngoại bào ném cho Thần Dương, hai tay chống mép bàn cát, nói, “trình báo.”

Cốt Tân cởi mũ sắt ra, đầu ngộp toàn mồ hôi. Hắn chỉ vào vị trí Đồ Đạt Long Kỳ, nói: “Lần này chúng ta đưa lương thực, ta đã dẫn kỵ binh đặc biệt đi tắt Đồ Đạt Long Kỳ một vòng, không ngoài sở liệu của chủ tử, Hồ Hòa Lỗ bị điều đến trận địa đông nam là vì cần dọn ra vị trí cho kẻ khác, hiện tại kẻ trú đóng nơi đó tên Cáp Sâm. Căn cứ tin tức Ô Tử Dư nghe được, Cáp Sâm này là con trai A Mộc Nhĩ tại Hãn Xà bộ. Đầu xuân năm nay kỵ binh Biên Sa đánh lén Sa Tam doanh, Cáp Sâm làm tiền đạo cho A Mộc Nhĩ, đánh cùng Triêu Huy một trận, lần đó Liễu Dương tam đại doanh đã tổn hại tám trăm người.”

Thần Dương kéo ghế qua, Tiêu Trì Dã ngồi xuống nói: “Đó chính là trọng thương.”

“Không sai, ” Cốt Tân vuốt mái tóc ướt mấy lần, nói tiếp, “kẻ này đấu pháp xảo quyệt, hung ác, nhưng không hề lỗ mãng. Lúc đó thế tử bị A Mộc Nhĩ đánh trọng thương rơi vào vòng vây, Triêu Huy chạy đi trợ giúp, kết quả bị Cáp Sâm chụp trên đồng cỏ, toàn đội ngũ bị tấn công tan tác hết.”

“Người này có đọc sách đấy, ” Ô Tử Dư mới trở về, choàng thêm áo khoác, nói từ phía sau, “nói theo lời chúng ta thì, Cáp Sâm chính là con trưởng của A Mộc Nhĩ. Đừng nhìn A Mộc Nhĩ có mười mấy đứa con trai, người lão ghi nhớ có mấy đâu mà, trong đó mẫu thân của Cáp Sâm là cao quý nhất, là Hoa của Hãn Xà bộ. Việc A Mộc Nhĩ có thể điều động Hãn Xà bộ không thể không liên quan nàng ta. Con dựa phúc quý của mẹ, Cáp Sâm là đứa con mà A Mộc Nhĩ đặt bên cạnh dắt tay dạy dỗ, tương lai sẽ kế thừa xưng hô ‘Đại Nga Tô Hoà Nhật’ của A Mộc Nhĩ. Nghe nói, nghe nói nha, hắn hiểu biết binh pháp, chính Hồ Hòa Lỗ cũng phải sợ hắn.”

“Sao ngươi không nói sớm, ” Đàm Đài Hổ sờ vết thẹo trên mặt, “nếu sớm biết hắn lợi hại như vậy, ta đã đợi ở Đồ Đạt Long Kỳ không quay lại rồi.”

“Vậy tức là ngươi đưa đầu cho người ta rồi đấy, ” Ô Tử Dư đứng bên sa bàn, “đấu pháp của hắn… kỳ thực khá giống Tổng đốc.”

“Vậy hắn cũng không thích hợp đóng giữ, ” Tiêu Trì Dã nhấn nhẫn xương, “thích khiêu khích phải không?”

Các tướng không đáp, thầm nghĩ nhị công tử quả thật rất hiểu bản thân.

Cốt Tân ho nhẹ một tiếng, nói: “Trước năm nay, hắn không phải chủ tướng Biên Sa đánh nhau với Ly Bắc chúng ta. Mấy năm trước Cáp Sâm chủ yếu trú đóng ở phía đông nam Đại Chu, hắn là chủ tướng đánh với Khải Đông lợi hại nhất. Trùng hợp chính là, lúc trước Thích Thời Vũ trọng thương, người suýt nữa lấy đầu Thích Thời Vũ chính là Cáp Sâm.”

Là hắn!

Đàm Đài Hổ hít vào một hơi, nói: “Vậy ta cũng từng nghe nói tên này rồi, lúc trước đánh nhau với hắn chính là Thích đại soái mà! Thích Thời Vũ thân hãm trong liên doanh Biên Sa phía đông không cách nào phá vòng vây, mấy tên con trai Thích gia không dám tùy tiện xuất binh cứu viện, Thích đại soái lần lượt đến Xích quận, Biên quận cùng Sách quận thỉnh cầu viện binh, kết quả Sách quận sống chết không chịu, cuối cùng Biên quận Lục gia đứng ra thuyết phục Tỏa Thiên quan, đại soái mới có thể triệu tập binh lực ba bên xuất cảnh cứu viện.”

Đây là trận chiến khiến Thích Trúc Âm thành danh, nàng dựa vào chiều gió đốt rụi quân lương mười dặm của liên doanh Biên Sa, bởi vậy được gọi là “Phong dẫn liệt dã” Thích Trúc Âm. Thế nhưng trận chiến này cũng đánh không thoải mái, trên thực tế đoạn tiếp sau trong lời truyền đã bớt đi một đoạn, đó chính là sau khi Thích Trúc Âm cứu Thích Thời Vũ ra, đã bị Cáp Sâm truy sát ngàn dặm, thủ bị quân Khải Đông đạp máu mà về.

Con ngươi Tiêu Trì Dã hơi loé lên, hắn nói: “Ta biết rồi, vậy ta cũng nhận ra hắn.”

Đây là kình địch của Lục Quảng Bạch.

“Ba ngày trước Triêu Huy mang Liễu Dương tam đại doanh lên phía bắc Đồ Đạt Long Kỳ, đi thay thế vị trí Quách Vi Lễ, đối chiến cùng Cáp Sâm.” Tiêu Trì Dã đẩy nhẫn xương, “Vậy tức là, giờ khắc này sau lưng chúng ta đã không còn viện binh, hai đại doanh Ly Bắc lưu lại phía đông nam chính là chúng ta và Quách Vi Lễ. Tin tức chúng ta đánh lui Hồ Hòa Lỗ dù chậm cũng phải truyền tới tai A Mộc Nhĩ, đây là một thời cơ tốt, nếu như lão vẫn không thay đổi kế hoạch lúc đầu, như vậy muộn nhất trước trung tuần tháng tám, kỵ binh Biên Sa sẽ còn tập kích Sa Tam doanh lần nữa. Lên tinh thần cho ta, đạp mạnh vào cái mông Quách Vi Lễ, bắt hắn duy trì tỉnh táo.”

“Ấy, ” Ô Tử Dư ló đầu ra nói, “Quách Vi Lễ sẽ không say ngủ đâu, hắn sẽ hưng phấn, đây mới là chỗ khó. Tổng đốc, người này dễ nóng máu, nói chung là người dễ bị khích tướng, nếu như bị kẻ địch lừa gạt ra làm thịt, vậy chúng ta chỉ là một đám binh quân nhu phải làm sao bây giờ?”

Ba người còn lại cùng quay đầu, ba miệng một lời nói: “Đánh chứ còn gì.”

Ô Tử Dư gạt nước miếng trên mặt, nói: “Theo quân lệnh hiện tại chúng ta không có tư cách đó. Huống hồ không phải ta áp chế nhuệ khí của mọi người đâu, trận chiến Sa Tam doanh kia có thể thắng, một nửa là dựa vào vận may. Hồ Hòa Lỗ chính là một Quách Vi Lễ khác, hắn là bị Tổng đốc sau khi ‘câu’ ra thì ‘doạ’ chết. Nhưng hiện tại người Biên Sa cũng biết chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu binh mã rồi, A Mộc Nhĩ sẽ không giẫm lên vết xe đổ. Lần tới bọn hắn xung phong ắt sẽ dùng cường lực ở nơi giao chiến để xung phong, đánh một trận chân chính tấn công thành trì, chúng ta không có đủ ưu thế.”

“Cho nên, ” Tiêu Trì Dã nói lời ít mà ý nhiều, “vừa đạp Quách Vi Lễ, vừa thắt chặt cổ hắn. Nếu hắn chết, cũng phải là bị thắt chết.”

Không ai tình nguyện giao thiệp cùng Quách Vi Lễ, lúc bọn họ giao tiếp ở Sa Tam doanh còn suýt nữa đánh nhau. Thần Dương, Đàm Đài Hổ nhớ kỹ món nợ kia của Cốt Tân. Quách Vi Lễ lại căn bản không coi trọng Tiêu Trì Dã. Kỳ thực trạng thái như vậy rất nguy hiểm, tâm không đồng điệu e rằng việc khó thành. Dù Tiêu Trì Dã có ba đầu sáu tay, trước thiên quân vạn mã cũng không đáng nhắc tới, huống chi quân địch lại không phải kẻ ngu, con kền kền già trấn thủ kia thông minh chết đi được.

Tiêu Trì Dã hơi ngửa đầu, nhìn chằm chằm đỉnh lều thầm nói.

Thật con mẹ nó làm người bực mình.

Thần Dương nãy giờ vẫn chưa từng lên tiếng lật quyển sổ ra, nghiêm nghị nói: “Bây giờ thuật lại một tin cho chủ tử, đến từ Tì Châu, là công tử truyền tới. Công tử bảo —— “

Tiêu Trì Dã lập tức chuyển ánh mắt qua, nói: “Ta tự xem.”

“Hoa Thích thông gia là ba ngày sau rồi…” Thần Dương ngưng chốc lát, mặt vô biểu tình đọc tiếp nguyên câu của Thẩm Lan Chu, “Thích đại soái mừng có được tiểu nương, chúng ta tặng gì mới được nhỉ?”

Tiêu Trì Dã cười nhạt: “Chúc mừng nàng đi.”

Giờ dần ba khắc, Kiều Thiên Nhai vén mành lên.

Diêu Ôn Ngọc đang nói mê, đau đớn trên đôi chân khiến y ngủ cũng chảy mồ hôi. Đệm trải giường không dày, Tì Châu vẫn chưa tới mùa mưa, cửa sổ để mở, rèm trúc lay theo gió. Diêu Ôn Ngọc nằm trong gió, như gối lên làn mưa xuân.

Mấy tháng trước, phong ba trường thái học đánh thẳng vào quan chức hàn môn trên triều. Khổng Thu, Sầm Dũ đứng mũi chịu sào, Diêu Ôn Ngọc cũng không thể may mắn thoát khỏi. Sau phong ba, Diêu Ôn Ngọc được Khổng Thu che giấu, rất ít lộ diện tại Khuất Đô, mỗi ngày chỉ ở núi Bồ Đề cùng Hải Lương Nghi, mãi đến tận khi xe ngựa bị tập kích.

Ngày ấy Diêu Ôn Ngọc đã gặp Tiết Tu Trác.

* * *

Tiết Tu Trác và Diêu Ôn Ngọc là đồng môn, sớm từ trước khi gặp Hải Lương Nghi, hai người đã từng trong học đường của Xương Tông tiên sinh cùng đọc một sách luận. Hải Lương Nghi chú ý vào Diêu Ôn Ngọc ban đầu là bởi Diêu lão thái gia, nhưng y vẫn chưa được Hải Lương Nghi giữ lại.

Diêu Ôn Ngọc thường nghe Hề Hồng Hiên nói về Tiết Tu Trác, là vì trước đó Tiết Tu Trác sống trong Tiết phủ rất túng quẫn. Sau khi Tiết phụ qua đời, các phòng thiếp Tiết gia muốn tranh đoạt lợi ích từ trạch viện mà đánh nhau không ngăn tách nổi, huyên náo Khuất Đô nhà nhà đều biết, khiến thế gia rất khinh thường. Con vợ cả Tiết Tu Dịch học đòi văn vẻ, tiếp xúc đồ cổ dốt đặc cán mai, lại suốt ngày tiêu một đống bạc cho người ta lừa phỉnh, chẳng tới mấy năm, Tiết gia đã bại sạch. Nhánh thứ Tiết thị dần dần xa lạ với bổn gia, ngay cả mượn danh nghĩa để hưởng tí tài sản cũng không được. Tiết Tu Dịch cả ngày lang thang vớ vẩn, muốn đi vào hàn lâm, lần lượt đưa rất nhiều lễ cho Hoa Tư Khiêm lúc đó đang kiêm nhiệm học sĩ hàn lâm và Nguyên phụ nội các, toàn cố làm người ta quý mến, đến Hách Liên Hầu của Phí thị cũng nhìn mà khinh.

Ai cũng cho rằng Tiết thị suy bại chắc rồi, ngay lúc ấy Tiết Tu Trác đi ra, hắn được chọn vào hàn lâm là thực chất thông qua học hành thi cử. Lúc đó Hải Lương Nghi thẩm duyệt, sách luận Tiết Tu Trác làm khá ưu tú, họ tên trên bảng tuyệt đối không phải mánh lới chiêu trò. Diêu Ôn Ngọc đã xem qua hết thảy sách luận của Tiết Tu Trác, Tiết Tu Trác lúc mới vừa vào hàn lâm tràn trề hăng hái, thậm chí có thể nhìn thấy bóng dáng của Tề Huệ Liên. Nhiều lần hắn bẩm tấu lên đều là nói về sự tình đất ruộng địa phương, đây là chuyện Tề Huệ Liên năm đó vẫn chưa làm xong. Dùng tám thành Khuất Đô làm thí dụ, thế gia chiếm đoạt ruộng dân giấu mà không báo, nhờ vào đó ăn mất thuế ruộng vạn khoảnh*, là chuyện mà đám người Ngụy Hoài Cổ chưởng quản ở Hộ bộ không tra xét ra.

*Đơn vị đo=6.6667 hecta

Nhưng Tiết Tu Trác không gặp được thái tử đông cung có thể che chở hắn. Tấu chương của hắn không chỉ đắc tội Hoa Tư Khiêm, còn đắc tội triều thần thế gia khi đó, thậm chí đắc tội luôn Phan Như Quý. Những người này về sau đều có vạn tia quan hệ với án Trung Bác binh bại, bọn họ đã sớm cấu kết từ cuối năm Vĩnh Nghi rồi, ngay cả Hách Liên Hầu của Phí thị nhìn như đứng ngoài cũng chiếm ruộng dân Đan Thành. Tiết Tu Trác giống như thỏ non rơi vào trùng vây, ở trên triều đình khơi dậy ngàn cơn sóng, công kích tràn tới mãnh liệt như vậy, Hoa Tư Khiêm dùng Tiết Tu Trác làm lý do, ra sức đả kích Hải Lương Nghi đã đề bạt hắn, cùng với quan chức hàn môn do Hải Lương Nghi đại diện.

Giai đoạn đó trải qua rất gian nan. Diêu Ôn Ngọc thân trong giang hồ cũng có thể nghe tin tức phong phanh. Khi đó quan chức bị giáng xuống có Khổng Thu, gián tiếp chịu xung kích còn có Lương Thôi Sơn loại tiểu quan dưới đáy. Hải Lương Nghi tránh được lưỡi dao của Hoa Tư Khiêm, lui về nhậm vị trí cuối cùng Thứ phụ nội các, giảm thiểu số lần tham dự nghị sự triều đình, hàn môn lại vào kỳ ngủ đông. Tiền đồ Tiết Tu Trác hạn chế, bị Hoa Tư Khiêm công khai chỉ trích, hắn mới vào triều, tại vị trí hàn lâm thậm chí còn chưa ngồi vững đã bị cách chức, biến thành quản bút chỉnh lý quốc sử.

Thế nhưng lần Hải Lương Nghi thoái nhượng ấy lại không phải sợ hãi, mà là khởi đầu để hàn môn chuẩn bị phản kích. Hải Lương Nghi đã lo cho vấn đề quốc khố từ lâu, bọn họ không dùng phương thức chất vấn Khuất Đô, mà là truy tra từ sổ sách địa phương. Người Hải Lương Nghi lúc đó lựa chọn chính là Tiết Tu Trác. Tiết Tu Trác có thể nhậm chức Hộ khoa Đô cấp sự trung hoàn toàn là gợi ý của Hải Lương Nghi. Tiết Tu Trác cũng không để Hải Lương Nghi thất vọng, sau khi trải qua tràng công kích kia, hắn trở nên cẩn thận mà lão luyện.

Tiết Tu Trác ở vị trí Hộ khoa Đô cấp sự trung tròn vẹn tám năm, trong quá trình đó dựa theo Đô sát kiểm tra, hắn sớm nên được thăng. Nhưng mà Hải Lương Nghi áp lên hắn, đặt hắn ở dưới để mài giũa. Diêu Ôn Ngọc cảm thấy người này trời sinh có tố chất làm quan, bởi vì hắn quá hiểu ý tứ Hải Lương Nghi, không chỉ không sinh oán giận, trái lại còn làm khá chuẩn chỉnh. Tình hình địa phương từ Quyết Tây đến tám thành Khuất Đô, hắn thuộc nằm lòng toàn bộ. Kho lương Quyết Tây có thể khôi phục đủ đầy, công lao Giang Thanh Sơn to lớn nhất, nhưng công của Tiết Tu Trác cũng không thể không nhắc tới.

Giang Thanh Sơn không tôn sùng Diêu Ôn Ngọc, thậm chí không đọc văn chương của Diêu Ôn Ngọc, bởi vì bọn họ là phái chân thực hành động. Đối với loại quan chức bọn hắn mà nói, coi như Diêu Ôn Ngọc thật sự là một thiên tài đi, vậy cũng không trọng yếu bằng Tiết Tu Trác.

Tiêu Trì Dã đã từng nói, so với Diêu Ôn Ngọc, Tiết Tu Trác càng giống học sinh của Hải Lương Nghi hơn, bởi vì hắn đã hoàn thành nguyện vọng của Hải Lương Nghi và quan chức hàn môn, dâng tấu chương trời long đất lở tại bãi săn Nam Lâm, bức phản Hoa Tư Khiêm, khiến mấy năm khổ tâm của hàn môn không uổng phí. Hàm Đức đế chết bệnh, thái hậu bị ép lùi về sau, hai đảng Hoa, Phan theo đó tan rã, bọn họ nghênh đón một vị tân đế vương trẻ tuổi khỏe mạnh.

Đáng tiếc trời không chiều lòng người, Lý Kiến Hằng không có tố chất làm hoàng đế.

Trước khi Hải Lương Nghi mất, Diêu Ôn Ngọc không có ác cảm đối với Tiết Tu Trác. Hắn trong mắt Diêu Ôn Ngọc là người khéo léo, tựa hồ đã từ bỏ thế gia, mà vẫn có thể nhận được toàn lực chống đỡ từ Hề Hồng Hiên. Hắn như đứng trên một tuyến nào đó, đội ngũ hai phe đều là quân cờ, bao gồm cả chính hắn.

* * *

Khi Diêu Ôn Ngọc tại núi Bồ Đề gặp Tiết Tu Trác, trời đang đổ mưa. Bọn họ ngồi xuống trong đình cỏ tranh đánh một ván cờ. Trong quá trình không có đối đáp, thậm chí không có nhìn nhau. Ván cờ này đánh mấy canh giờ, cuối cùng dùng thế hoà coi như thôi.

Lúc gần đi Tiết Tu Trác bung dù, hắn quay đầu nói với Diêu Ôn Ngọc: “Kỳ thi mùa xuân sang năm, ngươi đi không?”

Diêu Ôn Ngọc thu từng quân cờ, nói: “Trên triều đã có Tiết Diên Thanh ngươi, sao còn cần Diêu Nguyên Trác ta.”

Hai người một đứng một ngồi, nghe thấy mưa gió ngoài đình càng thêm dữ dội. Gió thổi qua tay áo Diêu Ôn Ngọc, một tay y bưng hộp cờ, châu ngọc lăn chạm, hệt như tiên nhân nhàn hạ ngồi đó, phảng phất sau nháy mắt sẽ ngự gió mà đi. Cùng với lời nói ra, bùn điểm theo gió mưa, toé lên y phục màu thanh của Diêu Ôn Ngọc, làm ướt tay áo phiêu diêu, khiến y biến thành phàm phu tục tử.

Tiết Tu Trác nhìn vết bùn kia, nói: “Lúc thầy bệnh nặng, Khổng Thu đã từng đến nhà thăm hỏi. Ngươi ở trong đường bày mưu tính kế cho người ta, lại thành tính cho Hàn Thừa.” Hắn dời mắt đi chỗ khác, ánh mắt rơi trên mặt Diêu Ôn Ngọc, như là một lần nữa nhìn thẳng người này, “Một khắc ấy ta phát hiện, Diêu Ôn Ngọc chẳng qua chỉ thế thôi.”

Quân cờ giữa kẽ tay Diêu Ôn Ngọc ‘lộc cộc’ trượt vào hộp cờ, nói: “Ngươi nói đúng, Diêu Ôn Ngọc chẳng qua chỉ thế thôi.”

“Một năm trước thầy cho rằng cơ hội đã đến, có Thiên Sâm đế tín nhiệm, hàn môn có thể đại triển quyền cước, vậy mà cuối cùng đều là mong muốn đơn phương của người.” Tiết Tu Trác bình tĩnh nói, “Hai phái đấu tranh kéo dài mấy năm, vấn đề được giải quyết lại không có mấy. Hai mươi năm trước Tề Huệ Liên đề cập đo đạc đất ruộng địa phương, ép chế được thế gia thôn tính, khôi phục thu nhập bình thường của thuế ruộng địa phương, chuyện này cho tới nay vẫn không thể thúc đẩy. Thầy duy trì ổn định Đại Chu đến cùng là để làm cái gì?”

Diêu Ôn Ngọc nói: “Năm Hàm Đức thứ ba Quyết Tây gặp tai hoạ, quốc khố túng quẫn, Hoa Tư Khiêm không chịu cứu tế mười ba thành Quyết Tây, khiến mấy vạn bách tính trôi giạt khắp nơi, Giang Thanh Sơn dùng sức một người mở ra kho lương, lấy đầu mình ra để khất nợ một khoản lớn. Nếu như không có phái ổn định do thầy dẫn đầu toàn lực giúp đỡ, ở Khuất Đô tra xét sổ sách uy hiếp Hoa Tư Khiêm, lương thực Trung Bác sẽ rót vào túi thế gia. Cứu một người không tính là thành tựu, cứu mấy vạn người không tính là thành tựu, như vậy theo ngươi, cứu cái gì mới tính?”

“Nếu như phái ổn định cứu mấy vạn người Quyết Tây, như vậy phái ổn định cũng đã gieo bi kịch cho Trung Bác rồi. Thế gian này cứu một người là đại phu, cứu thiên hạ muôn dân mới là triều thần.” Ngón tay Tiết Tu Trác nắm chặt, quay người lại, nói, “Đã bao năm rồi, thầy vẫn cứ coi hai phái đấu tranh như nhiệm vụ của mình. Ngươi nhìn Khổng Thu đi, nhìn học sinh trường thái học bây giờ đi, lấy dòng dõi phân chia phe phái chỉ có thế gia sao? Phong ba trường thái học có thể dễ dàng bị kích động như vậy, Khổng Thu lại cho đến giờ cũng không ý thức được, hàn môn dưới sự dẫn dắt của bọn hắn cũng ôm thành kiến đồng dạng như quan chức thế gia. Phái ổn định dần thao túng trường thái học, từ lâu đã đi ngược lại nguyện vọng ban đầu phục hưng trường thái học của tổ phụ ngươi rồi.”

“Ngươi thiết kế mưu sát Thiên Sâm đế, tăng phe phái đấu tranh, đặt nội các vào hiểm địa. Ngươi xúi giục Hàn Thừa vây giết Tiêu Trì Dã, bức phản Ly Bắc, khiến thái hậu gia cố binh quyền Khải Đông. Ngươi thúc đẩy thái hậu tạm thay quyền thiên tử, lại nâng đỡ hoàng nữ thượng vị. Ngươi an bài mỗi một bước đến thoả đáng, tính kế lên mỗi người.” Diêu Ôn Ngọc chậm rãi đứng dậy, quân cờ đen trắng theo đó lăn xuống đất, “Ngươi đã bức tử thầy.”

Tiếng mưa rơi dồn dập lên, cùng quân cờ nát tan, cứa lên da thịt người ứa máu.

Mưa to xối ướt nửa cánh tay Tiết Tu Trác, hắn đối diện Diêu Ôn Ngọc, trong con ngươi không có bất kỳ dao động nào. Bọn họ đồng môn rồi tiếp tục đồng môn, nhận sự giáo dục của cùng một thầy, được cùng một thầy dẫn dắt, làm cùng một sách đề, lại trở thành hai người tuyệt nhiên tương phản.

“Rồi một ngày ta sẽ chết, ” Tiết Tu Trác khàn khàn nói, “bất luận là chúng bạn xa lánh, hay là thân bại danh liệt, ta đều bám trụ con đường này đi tới điểm cuối.”

“Ngươi giết người giết mình, không chừa thủ đoạn nào.” Diêu Ôn Ngọc buông lỏng quân cờ đang siết, “Ngươi không cứu được cái gọi là thiên hạ muôn dân.”

“Phục hưng Đại Chu chính là thời khắc này, ” Tiết Tu Trác bức sát một bước, “thế gia lạc hậu đã được trùng tẩy toàn bộ, đảng thủ hàn môn thống nhất gặp cản trở, nạn đảng hoạn quan không còn tồn tại nữa. Nội các, thái hậu đến thái tử ba bên bị kiềm chế, nhân tài trong triều mới xuất hiện như cá diếc qua sông*, Đại Chu sắp thay máu rồi. Diêu Ôn Ngọc, ta chết mà không sợ, dù tiếng xấu muôn đời cũng sẽ không hối tiếc. Ta đã sớm đem thân này dung hoà cùng ngọn lửa của thầy, ta vì chính ta.”

*rất nhiều

Tiết Tu Trác dứt lời, lại bung chiếc dù, quay người đi vào trong mưa.

“Ngươi thắng nhất thời.”

Diêu Ôn Ngọc đứng tại chỗ, nâng giọng.

“Ngươi thắng một ván, đây căn bản không phải thắng. Thiên hạ đại loạn biến số vô cùng, ngươi tính không hết được tất cả mọi người, Tiết Tu Trác ——!”

Mưa rào như trút, phát tiết giữa đất trời. Trúc xanh nơi mộ phần Hải Lương Nghi vang tiếng gãy, nước bùn dọc sườn núi chảy xuống, như một khuôn mặt đang che lại khóc rống.

“Hôm nay thế hoà, thắng bại chưa phân.” Tiết Tu Trác dừng bước, không quay đầu, “Nhưng thế gian đã có Tiết Diên Thanh, cần gì phải giữ Diêu Nguyên Trác? Đạo của ngươi và ta không giống nhau, sau tối nay, không cần gặp lại.”

“Ván này vẫn chưa hạ xong, ” Diêu Ôn Ngọc nói, “trải qua tay ta, không có thế hoà.”

Tiết Tu Trác tựa hồ nở nụ cười, hắn ngoái đầu nhìn lại một lần cuối cùng, yên lặng quan sát Diêu Ôn Ngọc hồi lâu. Màn mưa ngăn cách, bọn họ như thể từ lúc sinh ra đã bắt đầu chia một rãnh trời, phảng phất chính là ảnh chiếu của trời và đất, vĩnh viễn không thành bạn chung đường. Ba chữ Tiết Diên Thanh này vẫn luôn bị Diêu Nguyên Trác phủ lấp, từ xuất thân con kế, cho đến lựa chọn của Hải Lương Nghi, Tiết Tu Trác chưa từng thắng, nhưng mà thời khắc này, hắn đang thương hại nhìn xuống từ trên cao.

Ngươi bại rồi.

Xe ngựa dọc theo đường núi chạy gấp, đâu đâu cũng có tiếng chó sủa, truy binh đang giục ngựa đuổi sát. Phu xe của Diêu Ôn Ngọc đã chết, y không nắm được phương hướng của xe ngựa, chỉ có thể để xe ngựa điên cuồng chạy trốn trên núi. Mũi tên phía sau cắm vào toa xe, có mấy mũi đã đâm tới móng ngựa, ngựa chấn kinh, triệt để thoát khỏi sự ghìm hãm của dây cương.

Đã có người nhảy đến sau toa xe, dùng đao đâm xuyên vách xe, xé màn đâm rạch vào bên trong. Núi Bồ Đề vắng bóng người khác, giờ chết của Diêu Ôn Ngọc đã định, từ khắc y lên núi, Tiết Tu Trác chưa từng nghĩ tới chuyện để y sống sót trở ra.

Xe ngựa lật ngã xuống kênh rạch, va hỏng vách xe, ngũ tạng lục phủ của Diêu Ôn Ngọc cũng điên đảo. Ngựa ngã bị đau, Diêu Ôn Ngọc giải dây cương, gian nan đứng dậy. Phía sau chó sủa quá hung dữ, con ngựa què chân tiếp tục chạy trốn. Diêu Ôn Ngọc không có yên ngựa, trong xóc nảy suýt nữa bị cành cây quất xuống. Thế nhưng ngựa chạy chưa tới chốc lát, lại bị bắn trúng một chân khác.

Trận truy sát này đã đến dưới chân núi Bồ Đề, kẻ truy đầu lo lắng Diêu Ôn Ngọc chạy nữa thì sẽ lỡ mất thời cơ, liền dùng dây thừng chụp lại mắt cá chân Diêu Ôn Ngọc, kéo y bên xe ngựa mình dọc theo đường núi. Trong lúc đó mưa rơi nhỏ dần, trời còn chưa tối, bọn họ muốn xử lý sạch sẽ không để lại vết tích, nên trước tiên dùng bao đao đánh gãy hai chân Diêu Ôn Ngọc, xong kéo người nhét vào trong xe ngựa.

Vào lúc này, trên đường núi bỗng vang tiếng vó ngựa. Truy binh thầm nghĩ không ổn, kéo màn xe xuống, vội nói: “Thu đao!”

Người tới có vẻ rất quý, thị vệ hai bên xe ngựa đều là người của tám đại doanh, chặn đứng đường cái vốn chật hẹp. Truy binh ra hiệu phu xe kéo xe ngựa dạt qua, đoàn người thuận ý nhường đường.

Diêu Ôn Ngọc bị bịt miệng, đau nhức điên cuồng đang tràn lên khiến cả người y co giật, lý trí lại vẫn còn. Y túa mồ hôi, nện trán vào tấm gỗ.

Kẻ đi đầu nghe thấy trong buồng xe có tiếng động liền dùng ánh mắt ra hiệu thuộc hạ. Một tên trong đó liền quất ngựa mấy lần, hét to lên, chặn mất âm thanh của Diêu Ôn Ngọc.

Nhưng người tới chẳng hề đi tiếp, xe ngựa bị chắn đường xốc tấm mành, lộ ra quận chúa Chiếu Nguyệt mặc trang phục phụ nhân, nàng hơi cau mày nói: “Không được nói to làm ồn, trong xe còn có bé con.”

Diêu Ôn Ngọc nghe được âm thanh quận chúa Chiếu Nguyệt, cổ họng lạc mất âm thanh hàm hồ, đập trán đến đỏ hồng một mảng.

Quận chúa Chiếu Nguyệt bỗng nói: “Trong xe có ai không? Nói gia chủ các ngươi ra gặp ta.”

Nam nhân dẫn đầu nhận ra nàng là ai, hắn hành lễ, thoái thác nói: “Là ngoại phòng gia chủ nuôi, doạ đòi tìm chết, không nên thả ra chạm mặt quận chúa, quận chúa nên đi trước.”

Quận chúa Chiếu Nguyệt nhếch lên, nàng nói: “Đây là nơi các lão an nghỉ, ngươi nhắm mắt nói quàng gì đó! Người đâu, vén rèm xe lên cho ta!”

Nam nhân dẫn đầu liền lấy ra yêu bài, bên trên là ấn đồng của thủ bị quân, hắn nói: “Chúng ta đang làm nhiệm vụ, có công văn truy bắt trên người, là Hình bộ ra lệnh. Quận chúa, không có chức há có thể tùy ý nhúng tay chuyện quan trọng trong triều? Hôm nay cho dù là Hách Liên Hầu tự thân tới, cũng không thể cưỡng ép vén rèm!”

Quận chúa Chiếu Nguyệt từ khi gả đi Phan thị thì luôn ở Đan Thành. Sau khi Hải các lão qua đời, nàng cùng hôn phu vào đô, hôm nay vốn đã hẹn nhau là vào Diêu gia bái kiến, ai ngờ sau khi phu thê bọn họ đến thì biết Diêu Ôn Ngọc lên núi chưa trở lại. Nàng biết rõ Diêu Ôn Ngọc là người thế nào, chắc chắn sẽ không vô cớ thất ước, liền ngồi xe đến xem, hiện tại đã nhận định trong đám người kia có mờ ám.

Nam nhân dẫn đầu ngầm tính chắc quận chúa Chiếu Nguyệt đã hết cách, Phí thị bây giờ không có trọng thần, Hách Liên Hầu sẽ không dễ đắc tội người khác. Hắn nghĩ tới đây liền cười lạnh nói: “Quận chúa không đi, vậy chúng ta đi.”

Nhưng mà hắn còn chưa động, chỉ thấy cận vệ tám đại doanh đồng loạt nhấn giữ chuôi đao.

Ngón tay ngọc trong xe hơi víu mành, mơ hồ hiện tóc mai cài trâm hoa. Y phục cung trang tay áo hẹp dán bên mành rủ ngồi trong xe, lộ mũi giày gấm tư chất bất phàm, cổ áo thanh sạch cùng đông châu rủ xuống, âm thanh nàng nhu uyển: “Quận chúa không có quyền, ta cũng không được sao?”

Kẻ dẫn đầu sững sờ tại chỗ, lại nghe cận vệ quát to một tiếng: “Tam tiểu thư ngọc giá, còn không mau quỳ nghênh tiếp!”

Bên trong Khuất Đô này, ngoại trừ tâm can bảo bối của thái hậu, còn ai dám xưng Tam tiểu thư?

Nam nhân này đổ mồ hôi lạnh, hắn lập tức quỳ xuống, dập đầu tiếp đón nói: “Ngăn cản Tam tiểu thư ngọc giá, tội đáng muôn chết!”

Tác giả có lời muốn nói: Chương này vốn là đặt tại góc nhìn Khuất Đô, gần đây tạm không xem bình luận nữa, vẫn dựa theo tiết tấu nguyên bản của tôi mà đi. Không cần lo lắng, tình tiết đều trong phạm vi tôi bắn tỉa, hố nên lấp thì sẽ không quên, những nhân vật luôn xuất hiện nhánh bên đều sẽ lần lượt lên sàn. Có nhiều chỗ tôi cũng không thể bật ra câu chuyện mà giải thích, đó là thất bại của câu chuyện và tác giả,chuyện nên có đều sẽ có,dođókhôngthuật lại nữa.

Mều: Lời tác giả không có trong nguyên tác, chỉ là lời nhắn khi có nhiều thắc mắc xuất hiện thời điểm đó. Ý tác giả muốn nói sau cùng mọi vấn đề sẽ sáng tỏ, bạn đọc không cần lo, chính tác phẩm sẽ phân tích cho bạn.

Sắc trời Khuất Đô ảm đạm, hai bên đường phố đều treo đèn lồng. Xe ngựa của Hoa Hương Y trở về thành liền trực tiếp đi tới Phan phủ. Hoa Hương Y dặn dò xung quanh, chỉ nói mình cùng quận chúa Chiếu Nguyệt muốn trò chuyện khuê phòng đêm khuya, đặc biệt sai người đưa lời nhắn vào cung, muốn muộn chút mới trở lại.

Hôn sự của quận chúa Chiếu Nguyệt lận đận, Hách Liên Hầu ban đầu vốn hướng vào Diêu Ôn Ngọc, sau đó do thái hậu làm chủ, lại hướng vào Tiêu Trì Dã, kết quả hai người này đều không thành. Trên mặt Hách Liên Hầu không nhịn được, cảm thấy quận chúa Chiếu Nguyệt không còn nhỏ tuổi, lại là trưởng nữ của Phí thị, không thích hợp kéo dài thêm nữa, đúng lúc gặp Hàn Thừa đến nhà, bèn đính hôn cùng con của Hàn gia. Thế nhưng chuyện hôn sự này lại không thành, bởi vì tiểu hầu gia Phí Thích là tên lưu manh, biết rõ con của Hàn gia cũng là tên lưu manh, hư đến nỗi còn tệ hơn cả Hàn Cận kia. Hắn nhìn không vừa mắt, cảm thấy người của Hàn gia không xứng với tỷ tỷ mình, vì vậy kéo người náo loạn một trận, quyết nháo cho hôn sự này hỏng bét.

Hách Liên Hầu không quản nổi con trai, không còn cách nào, chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn trúng con thứ Phan Dật – chi thứ hai của Phan thị, là đệ đệ của Phan Lận. Hai nhà biết gốc biết rễ, lại đều là thuộc tám đại gia. Phí Thích quan sát anh rể này cẩn thận một hồi, quận chúa Chiếu Nguyệt mới được gả đi.

Phan Dật là người nho nhã, chức vụ ban đầu là lang trung thủy bộ của Công bộ, sau đó Phan Tường Kiệt bình an vượt qua án kênh rạch công, Phan Lận thế chức vụ của Ngụy Hoài Cổ tại Hộ bộ, hắn cũng thăng quan theo, chuyển về quê nhà Phan thị là Đan Thành, làm thủ bị Đan Thành. Người này thích đọc sách, rất kính trọng tài học của Diêu Ôn Ngọc, cho nên mới cùng thê tử đến nhà thăm hỏi.

Phan Dật vốn đang ở nhà chờ đợi, đúng lúc gặp Phan Lận hạ triều, hai huynh đệ đi phía trước nói chuyện, nghe thấy phía sau có người gọi lại.

Phan Lận bây giờ chủ lý Hộ bộ, bởi vì sau xuân Khuất Đô bận rộn, thư phong trong triều vẫn chưa truyền xuống, cho nên vẫn đội chức quan thị lang. Hắn nghe hạ nhân bẩm báo xong, bỗng sững sờ hỏi ngược lại: “Tam tiểu thư muốn gặp ta?”

Hoa Hương Y chưa lấy chồng, lại rất được thái hậu thương yêu, ra vào đều có cận vệ tuỳ tùng không thể khinh thường, nam tử bên ngoài khó trộm nhìn dung mạo, dù Phan Tường Kiệt muốn gặp cũng phải tuỳ vào triệu kiến. Phan Lận không biết xảy ra chuyện gì, cũng không dám trì hoãn, cùng Phan Dật vội vàng đứng dậy, nhanh chóng quay về.

Phan Dật vừa vào viện đã thấy thê tử đang đứng dưới hiên khóc nỉ non, trong phòng còn có đại phu tới. Phan Lận cả kinh trong lòng, tưởng Hoa Hương Y bị thương, vội vàng tiến lên dò hỏi: “Đệ muội*, đây là sao vậy?”

*em dâu

Quận chúa Chiếu Nguyệt khóc hai mắt đỏ ửng, siết chặt tấm khăn, lời còn chưa ra khỏi miệng đã bị tiếng ngẹn ngào dâng lấp. Nàng che mặt tránh thân, Phan Dật vội vã đến che chở, kéo người lại hỏi: “Nương tử, chuyện gì thế này?!”

Hoa Hương Y ở trong phòng nói: “Thị lang cùng thủ bị đều là huynh trưởng, không cần nghiêm giữ quy củ, vào rồi nói chuyện đi.”

Phan Lận nghe giọng Hoa Hương Y nhu hòa, không giống bị thương thì liền yên lòng. Hắn cùng Phan Dật hai mặt nhìn nhau, do dự giây lát mới vén rèm đi vào. Trong phòng treo bức bình phong, Hoa Hương Y ngồi ở phía trên, hai người bọn hắn quỳ xuống cùng nói: “Vi thần bái kiến Tam tiểu thư.”

Hoa Hương Y nói: “Mời huynh trưởng đứng lên.”

Phan Lận nhìn xuyên qua rèm che chếch bên, thấy bên trong có đại phu liền hỏi: “Đây là ai bị thương?”

Hoa Hương Y trầm mặc chốc lát, nói: “Thực không dám giấu giếm, người nằm bên trong chính là ái đồ của Nguyên phụ Diêu Ôn Ngọc.”

Phan Dật liền vui vẻ nói: “Là Nguyên Trác!” Tiếng hắn vừa dứt liền đột nhiên biến sắc, sốt sắng hỏi, “Ôi trời! Chẳng lẽ là bị thương ở núi Bồ Đề? Ta sớm nghe nói đường cái trên núi Bồ Đề đã lâu không tu sửa, ngày mưa dễ gặp chuyện lắm.”

Quận chúa Chiếu Nguyệt đứng bên lau nước mắt, nói: “Biểu ca đâu bị thương bởi đường cái, huynh ấy là bị người ta làm hại!” Nàng nói đến chỗ này, bi thương khó tự nén xuống, “Đôi chân kia… Sau này nên làm sao đây?”

Trong phút chốc Phan Lận suy nghĩ rất nhiều. Trước mắt chính là thời điểm quan trọng thăng quan của hắn, thư phong đề bạt hắn làm Thượng thư Hộ bộ thoáng nữa là đến, đợi thêm mấy năm, đợi đến khi Đô sát kiểm tra đánh giá, xong chuyện vạch tội trong án kênh rạch công, hắn liền tiền đồ vô lượng. Thân phận của Diêu Ôn Ngọc đặc thù, giờ khắc này trong triều sóng lớn ngầm động, Phan Lận vốn không muốn tham dự trong đó để tránh khỏi phân chia phe phái, thế nhưng hắn kính trọng Hải Lương Nghi.

Phan Lận vẻn vẹn ngưng chốc lát, liền nói: “Núi Bồ Đề ở ngoại thành, trong ngoài Khuất Đô đều có đội tuần tra, Nguyên Trác gặp chuyện không phải chuyện nhỏ, kính xin Tam tiểu thư trước tiên nói rõ tình hình cụ thể với ta.”

Hắn không tránh né, cũng không chối từ, Hoa Hương Y liền biết mình không tìm sai người. Phan Lận tính khí không tốt, bằng hữu duy nhất có thể chơi cùng chính là Phí Thích, người không hợp nhất chính là Tiết Tu Dịch. Lúc trước sau án kênh rạch công, Tiêu Trì Dã nhận phong tước thiết yến, Phan Lận được mời vào, trong bữa tiệc bị Tiết Tu Dịch dùng mọi cách sỉ nhục, lập lời thề “Ngày sau dù có chết đói, cũng tuyệt không cùng Tiết thị ngồi chung một bàn”, từ đây không còn qua lại với Tiết thị. Bây giờ Tiết Tu Trác bởi vì nâng đỡ trữ quân có quyền thế lớn mạnh tại Khuất Đô, Phan Lận cũng không còn đến nhà bái phỏng. Tiêu Trì Dã lúc đó đã giúp Phan thị thoát vây, không để Phan Tường Kiệt bị Ngụy Hoài Cổ hại chết trong án kênh rạch công, bức vẽ kênh rạch công Khuất Đô mà Phan Lận báo đáp hắn liền trở thành mấu chốt để nhóm người Kiều Thiên Nhai chạy trốn khỏi Khuất Đô vây giết.

Sau đó Tiêu Trì Dã bị Hàn Thừa vây giết, cõng tội danh mưu hại Thiên Sâm đế, Phan Lận cũng không nóng lòng phân rõ giới hạn. Cha hắn Phan Tường Kiệt là cỏ đầu tường*, thế nhưng Phan Lận đảm nhận nổi hai tiếng chính phái (tử tế, đứng đắn).

*kiểu người nước chảy bèo trôi, sợ hãi yếu ớt không có chính kiến

Hoa Hương Y thấp giọng trần thuật sự tình gặp được Diêu Ôn Ngọc, cuối cùng nói: “Thị lang có bằng lòng nghe ta mấy câu không?”

Phan Lận nói: “Vi thần cung kính lắng nghe.”

Hoa Hương Y hơi nghiêng con ngươi, nhìn tấm rèm che kia, một lát sau nói: “Khuất Đô bây giờ mưa gió khó dừng, hôm nay Nguyên Trác gặp nạn tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Chuyện trong triều, thị lang càng hiểu hơn ta, Nguyên phụ liều chết khuyên can chính là chuyện đáng tiếc thiên cổ của Đại Chu. Nguyên Trác không chỉ là ái đồ của Nguyên phụ, còn là ái tử (con cưng) của Diêu thị. Giờ khắc này hắn vì chuyện trường thái học mà mất hết danh tiếng, nhưng tài học vẫn còn, khí khái còn dư, trải qua ải khó này tâm chí càng kiên định, tương lai chưa chắc không thể phục khởi sơn dã, dẫn đầu văn sĩ thiên hạ tái hiện huy hoàng của trường thái học.”

Phan Lận không nói gì.

Hoa Hương Y lặng im lúc lâu, nói tiếp: “Nguyên Trác sau tối nay, nhất định phải mau chóng rời khỏi Khuất Đô. Ta sắp gả cho Khải Đông xa xôi, ra vào bất tiện, mặc dù có phẩm bậc đại nội bên người, lại không thể rầm rộ đưa hắn rời đô.”

Hoa Hương Y nói đến chỗ này, đứng lên, cách bức bình phong chậm rãi quỳ đại lễ với Phan Lận.

Phan Lận lập tức biến sắc, bước ra một bước, nói: “Chuyện này làm sao có thể! Xin Tam tiểu thư mau đứng dậy!”

Hoa Hương Y dập đầu, nói: “Nguyên Trác đời này lần lượt nhận ân của hiền sư, văn chương của hắn, ta từng đọc rất nhiều. Bây giờ mới lập trữ quân, hàn lâm thiếu vắng, thế chân vạc do cô mẫu dẫn đầu không thể dài lâu, Khổng Thu tự thân khó bảo toàn. Ta tuy rằng thân là nữ nhi, lại hiểu quốc sĩ khó cầu.” Nàng dừng giây lát, trịnh trọng nói, “Thừa Chi, kính nhờ.”

Nàng hô tên tự của Phan Lận, đây là lời tâm huyết.

Phan Lận thấy Hoa Hương Y vì muốn bảo đảm Diêu Ôn Ngọc mà chịu làm đến nước này, không khỏi lộ vẻ xấu hổ, gấp giọng nói: “Tam tiểu thư mau đứng dậy! Ta quý tài học của Nguyên Trác, việc này vốn nên để chúng ta làm. Sáng sớm ngày mai, Nguyên Trác sẽ theo nhóm đệ muội rời Khuất Đô, trước tiên đặt chân đến Đan Thành, đợi sau khi thương tổn khá lên thì để tự hắn bố trí.” Hắn nói đến chỗ này, nhớ tới Hải Lương Nghi, nói, “Tuy rằng Nguyên phụ bất hòa chính kiến với bọn ta, nhưng ta bội phục ông ấy, văn thần chết để khuyên can khí phách cỡ nào, chỉ riêng vì Nguyên phụ ta cũng nên ra tay giúp đỡ.”

Hoa Hương Y nói tiếp: “Hôm nay Nguyên Trác không chết, đối phương tất nhiên đã biết được, để cho ổn thoả, kính xin thị lang nghĩ một biện pháp che tai mắt.”

Phan Lận đáp: “Ta đã có biện pháp.”

“Lúc này trời đã tối, ta không thể tiếp tục ở lại.” Hoa Hương Y đứng dậy, để thị nữ đỡ, đến bên rèm che, nhìn Diêu Ôn Ngọc nằm trong mặt trắng như giấy, cuối cùng không nói gì, cứ vậy cáo từ.

Hoa Hương Y đi được một canh giờ, cửa sau Phan phủ liền đưa một thi thể bọc chiếu cói ra ngoài. Người ngoại viện tìm hiểu tin tức không biết tình hình cụ thể, chỉ nghe nói là quận chúa Chiếu Nguyệt nhặt tên ăn mày từ bên ngoài về, nửa đêm đã bệnh chết. Truy binh ngồi núp lâu chăm chăm đi theo, đến bãi tha ma lục xem thi thể, phát hiện vóc người không khác Diêu Ôn Ngọc chút nào, vết thương gãy chân cũng không khác, chỉ là khuôn mặt bị thương tổn, trên môi có vết cắn tương tự.

Nam nhân không dám trì hoãn, lui người hồi phủ, đi vào bẩm báo.

* * *

Ngày kế quận chúa Chiếu Nguyệt cùng Phan Dật khởi hành về Đan Thành. Nàng mới sinh con, lão mụ nha hoàn hộ tống rất nhiều, chỉ riêng xe đã xếp mười mấy cái. Phan Lận vào triều sớm, đứng ở dưới bậc chờ đợi, thấy Khổng Thu cùng Sầm Dũ đứng phía trước, hắn lo lắng trong triều có người quan sát nên không tiến lên.

Trữ quân hiện tại thức dậy giờ dần, lên lớp giờ mão. Diên quan do nội các thành lập đều là học sĩ tuyển chọn tỉ mỉ từ trong hàn lâm, bài học buổi sáng phải đến trưa mới có thể xem là xong. Người buông rèm chấp chính vẫn là thái hậu, Lý Kiếm Đình chỉ là thay đổi từ nghe giảng bài tại Tiết phủ biến thành nghe giảng bài tại vương cung, chỉ cần nội các chưa thông qua phiếu quyết, nàng nhất định phải tiếp tục làm học sinh. Lễ bộ đã sớm trù bị công việc đăng cơ, mà hiện tại bị nhóm người Khổng Thu áp chế, đại điển (lễ mừng lớn) còn xa xa khó vời.

Tiết Tu Trác vẫn đang dạy Lý Kiếm Đình, Lý Kiếm Đình không có quyền lực tham chính, nhưng nàng có quyền nghe báo cáo và quyết định sự việc. Nàng mỗi ngày đều ngủ rất ít, sau bài buổi sáng thì chợp mắt chốc lát, buổi chiều thì nghe hội nghị nội các do Khổng Thu, Tiết Tu Trác dẫn dắt. Công việc lục bộ từ lớn đến nhỏ đều phải do nội các trình báo, bọn họ đứng cân nhắc thương nghị, Lý Kiếm Đình rất ít mở miệng, nhưng thái độ nàng kính cẩn, bất luận là bài buổi sáng hay là hội nghị, luôn luôn đến sớm hơn đại thần, nàng sẽ đứng dưới hiên Minh Lý đường kính cẩn chờ đợi.

Khổng Thu, Sầm Dũ ban đầu vốn rất không thích Lý Kiếm Đình, nhưng phải thừa nhận thái độ của Lý Kiếm Đình đầy đủ thành khẩn, lòng mong học hỏi của nàng cũng rõ ràng hơn so với Lý Kiến Hằng.

Sau khi hạ triều Phan Lận chuẩn bị lên xe, lúc hắn sắp sửa thả mành xuống lại nhìn thấy Tiết Tu Trác cùng người khác đi ra cửa cung. Hai người nhìn nhau chốc lát, Phan Lận trấn định gật đầu, miễn cưỡng như là hành nửa lễ, sau đó liền hạ màn xe xuống.

* * *

Kiều Thiên Nhai cài cửa sổ lại, phát ra tiếng khẽ khàng.

Diêu Ôn Ngọc liền tỉnh giấc, phảng phất như mới từ trong xe ngựa lắc lư ra ngoài, oi bức ở khắp mọi nơi. Y chuyển ánh mắt, nhìn thấy Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai nói: “Bây giờ là giờ dần ba khắc, ngươi vẫn có thể ngủ tiếp.”

Diêu Ôn Ngọc nói mà không có biểu cảm gì: “Một giấc mộng dài, chẳng muốn nghĩ lại.”

Kiều Thiên Nhai rót trà, uống một ngụm, nâng chén lên với y, hỏi: “Uống không?”

Diêu Ôn Ngọc yên lặng chốc lát, nói: “Trà không có vị, đổi thành rượu đi.”

“Thương thế của ngươi chưa lành, không thích hợp uống rượu.” Kiều Thiên Nhai nói rồi tháo rượu trắng bên eo xuống, lắc mấy lần, vặn ra tự mình uống, “Ta uống cho ngươi xem.”

Đợi Kiều Thiên Nhai uống xong, Diêu Ôn Ngọc liền nói: “Rượu ngon.”

Tóc trên trán Kiều Thiên Nhai trượt xuống che đôi mắt hắn, râu gần đây còn chưa cạo sạch sẽ, hắn nghe vậy liền sờ mấy lần, nói: “Rượu có mấy xâu tiền, không tính là ngon. Nếu như ngươi khoẻ lên rồi, ta tình nguyện tiêu cả chục lượng bạc, cho ngươi nếm thử rượu ngon chân chính.”

Khoé môi Diêu Ôn Ngọc khẽ nhếch.

Kiều Thiên Nhai dựa vào bàn, nhìn y, nói: “Mấy ngày nữa là quân tượng Ly Bắc đến rồi, ta có thể cùng ngươi ra ngoài ngắm cảnh thu ở Tì Châu.”

Nét cười của Diêu Ôn Ngọc thoáng qua liền qua, y nhìn ngoài cửa sổ, lại là tiếng đinh đang của chuông gió dưới hiên. Y tĩnh hồi lâu mới nói: “Làm phiền ngươi nói với Đồng tri, ngày mai đại hôn Hoa Thích thay ta chuẩn bị chút lễ hậu. Hoa tam tiểu thư có ân cứu mạng với ta, cũng thay ta nói với nàng một tiếng tạ ơn, không cần nói cái khác, chỉ cần nói cho nàng biết ta rất ổn.”

Kiều Thiên Nhai đáp lời.

Ánh mắt Diêu Ôn Ngọc thả vào khoảng không, y nói: “Đánh đàn đi.”

Lúc Thẩm Trạch Xuyên tỉnh dậy, trong đình viện loáng thoáng nghe thấy tiếng đàn cổ.

Phí Thịnh trêu nói: “Kiều Thiên Nhai này giấu tài nha.”

Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, nói: “Kiều gia suy tàn, những gì thanh tao công tử của hắn cũng đều chẳng còn giữ lại. Thời điểm khó khăn nhất chính là lúc lưu vong, phải giành ăn với cả chó hoang, còn phải chăm sóc tẩu tẩu. Thứ còn sót lại của hắn bây giờ chỉ có chiếc đàn cổ kia, ngày ngày lau chùi, yêu quý vô cùng, chưa bao giờ đàn cho người khác nghe, đây là ngạo khí của hắn.”

Phí Thịnh từng thấy đàn kia rồi, đến Đinh Đào cũng không dám đụng vào. Hắn không hiểu chút ngạo khí ấy, nhưng cũng không buông lời bôi nhọ. Hắn cùng Kiều Thiên Nhai cộng sự nhiều năm, tuy rằng từ Khuất Đô đến Tì Châu đều muốn thay thế vị trí Kiều Thiên Nhai, nhưng trong lòng hắn chịu thừa nhận bản lĩnh của Kiều Thiên Nhai.

Thiên Sâm đế mới tang, chiếu theo lễ chế, đại hôn Hoa Thích cần phải trì hoãn. Thế nhưng Tiêu Trì Dã phản Khuất Đô, Khuất Đô phải cầu cạnh Khải Đông, thái hậu đàm luận cùng nội các nhiều lần, cuối cùng vẫn là gả Hoa Hương Y đi trong tháng bảy này.

Lần này thái hậu dốc hết toàn lực, của hồi môn chuẩn bị cho Hoa Hương Y đâu chỉ là mười dặm. Lễ bộ dựa theo quy chế của công chúa để sắp xếp, đội danh dự đưa rước đều do Hàn Thừa tự mình dẫn lĩnh, nhũ mẫu thị nữ đi theo càng đếm không xuể.

Hoa Hương Y bước lên xe ngựa. Mắt thấy nàng sắp phải lên đường, thái hậu đuổi theo hai bước, suýt nữa gọi thành tiếng. Nhưng bà vẫn cần chú ý tư thái, mặc cho đông châu bên tai lay động, chỉ vịn tay Lưu Tương cô cô, thấp giọng gọi: “Bé con của ta ơi…”

Đội danh dự ra khỏi Khuất Đô, dọc theo đại lộ Thuyên thành đi về hướng Khải Đông, trên đường sẽ đi sát qua Trà Châu. Hàn Thừa vốn lo lắng thổ phỉ Trà Châu đến đây cướp bóc, cố ý mang theo tám đại doanh, nào ngờ trên đường bình an vô sự, La Mục còn thuận tiện dâng tặng quà cưới. Bọn họ tiếp tục đi về phía nam, Thích Trúc Âm đã kính cẩn xin đợi tại cảnh nội Khải Đông.

“Nói đến Thích Trúc Âm này, ” Ngựa của Hàn Thừa kề gần xe ngựa, cách màn xe nói với Hoa Hương Y, “Tam tiểu thư vẫn chưa từng gặp phải không?”

Bên trong khẽ “Ừ” một tiếng.

Hàn Thừa thích cậy già lên mặt, nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên, nói: “Lão thần nói cho Tam tiểu thư một chút chuyện phiếm. Thích Trúc Âm kia tuy là nữ nhi, lại không dễ sống chung chút nào. Tam tiểu thư thường ở đại nội, chắc chắn không biết nàng ta hàng năm đi vào đô đều là dáng vẻ hung thần ác sát. Năm Hàm Đức tình hình Hộ bộ căng thẳng, nàng ta lại vì quân lương Khải Đông, dám sai thân binh chặn lại cỗ kiệu của Ngụy đại nhân. Nhưng Hộ bộ quả thực không bỏ bạc ra nổi, hết cách rồi, nàng ta thế mà lại kết giao cùng nhóm lưu manh côn đồ cho vay nặng lãi trong Khuất Đô, trà trộn đầu đường.”

Hoa Hương Y chỉ từng thấy Thích Trúc Âm cách bức bình phong. Trên bách quan yến, văn võ cả triều đều là nam tử, Thích Trúc Âm là trường hợp đặc biệt. Nàng từ nhỏ tại Khải Đông chẳng hề đáng chú ý, lúc Thích Thời Vũ vẫn chưa giao ra ấn soái, người người đều phỏng đoán một trong mấy huynh đệ của nàng. Đánh xong trận chiến cứu viện Thích Thời Vũ kia, Thích Trúc Âm đầu tiên là bị cự tuyệt vào đô, trong triều dùng “đợi điều tra chiến tích” làm lí do kéo dài tận mấy tháng, tới lúc gần thụ phong lại dấy lên sóng gió tại Ngọc Long đài, mặc dù có thái hậu đứng ra, Thích Trúc Âm cũng chỉ là tạm tiếp quản ấn soái của Thích Thời Vũ, chứ không kế tục tước vị của Thích Thời Vũ. Nói cách khác, mỗi một trận chiến Thích Trúc Âm bây giờ đánh cũng chỉ là đang tích lũy uy danh cho Khải Đông, không phải vì bản thân nàng, nếu như đời này nàng không gả đi, về già lui về tuyến sau liền vẫn là “nữ tử Thích gia”, không có tước vị bên người, ngược lại là mấy huynh đệ của nàng, chỉ cần nhanh chóng sinh được nhi tử là có thể ngồi mát ăn bát vàng.

Hàn Thừa còn đang đọc diễn văn, Hoa Hương Y bên trong xe ngựa lại giống như đang ngủ. Hàn Thừa dần cảm thấy mất mặt, ngượng ngùng ngừng lại.

Đội danh dự chạy đến giờ dậu, chân trời bỗng phủ lên ráng hồng. Hơi nóng bốc lên, móng ngựa nhất tề chấn động, kỵ binh kéo dài mấy dặm toàn bộ mặc hồng bào trên thân. Quân kỳ Khải Đông ở trong gió bay phần phật, khí thế như trường long đuổi thẳng tới. Cát vàng cuồn cuộn, nhào đến khắp mặt mũi Hàn Thừa trát tro bụi.

Thích Vĩ xuống ngựa trước, vung lá cờ lên, hô dài: “Nghênh — lễ –!”

Kỵ binh sau lưng nhẹ vươn mình xuống dưới, nhất loạt chỉnh tề quỳ một chân trên đất, lúc nhấc cánh tay áo giáp phát ra tiếng lách cách. Bọn họ đồng loạt hô lên: “Cung nghênh phu nhân!”

Hai tiếng này như sấm rền chấn động đến mức tất cả nhóm cung nữ Khuất Đô hãi hùng khiếp vía, đến Hàn Thừa cũng suýt nữa phải ôm ngực. Hắn phủi phủi tro bụi, cau mày nói: “Đại soái ư…”

Tiếng vó ngựa đi vòng lại đây, hồng ảnh kia đã đến trước xe ngựa. Không đợi Hàn Thừa ngăn cản, chỉ thấy Thích Trúc Âm dùng bao đao vén mành, nghiêng đầu nhìn vào.

Hoa Hương Y vẫn chưa đội trùm đầu, mang mũ phượng vàng ngọc khiếp sợ nhìn Thích Trúc Âm, ngực đập bịch bịch, không biết nàng muốn làm gì.

“Ồ, ” Thích Trúc Âm chào hỏi, “tiểu nương.”

Hàn Thừa kinh hãi, tiến lên cuống quít phủ màn xe xuống, không nhịn được trách cứ: “Còn chưa tới Thương quận, sao đại soái có thể tuỳ tiện vén mành xe của Tam tiểu thư!”

“Nhìn cái,” Thích Trúc Âm tự thấy khó coi mà thu tay về, nói, “Trên đường này ngươi nghỉ ngơi bao nhiêu lần vậy? Theo dự toán thời gian thì hôm qua đã nên đến rồi chứ.”

Hàn Thừa đi theo ngựa của Thích Trúc Âm, nói: “Đường xá xa xôi, đi quá gấp gáp lại khó bảo toàn không phát sinh chuyện. Ta cho là đại soái sẽ ở phía nam Trà Châu đón, kết quả lại chẳng thấy người đâu.”

“Ta mới từ Biên quận chạy về, thời gian dư ra không nhiều.” Thích Trúc Âm nói rồi quay đầu lại, hỏi Hàn Thừa, “Ngươi xuống ngựa làm gì đấy?”

Hàn Thừa nhìn chung quanh một vòng, nói: “Bây giờ đã giờ dậu, nên ở đây…”

Thích Trúc Âm chỉ roi ngựa về phía đông, nói: “Chạy thêm đoạn đường nữa, tới giờ hợi là đến Sách quận rồi. Sách quận có đường cái, tiếp tục đi đường đến Thương quận cũng bằng phẳng hơn. Lên ngựa đi.”

Hàn Thừa đã chạy một ngày, giờ khắc này hắn mệt bở hơi tai, còn tính nói điều gì đó, Thích Trúc Âm đã ruổi ngựa rời đi rồi. Thích Vĩ phía kia cũng lên ngựa, dẫn theo kỵ binh nhẹ bao lấy đội danh dự, khách khí nói với Hàn Thừa: “Chỉ huy sứ, đi thôi.”

Coi như Hàn Thừa ở Khuất Đô quyền cao chức trọng, hắn cũng không quản chuyện hai bộ Binh, Hộ. Cẩm y vệ có thể diễu võ giương oai từ Khuất Đô đến những nơi khác, nhưng đối với Thích Trúc Âm mà nói không có uy hiếp gì. Nàng là đại soái binh mã của năm quận Khải Đông, Khải Đông chính là địa bàn của nàng, ở đây Hàn Thừa không có bất kỳ quyền nói chuyện nào, huống chi thái hậu bây giờ cũng phải dựa vào thủ bị quân Khải Đông.

Trong lòng Hàn Thừa ghi thù, trên mặt lại không thể bộc lộ, chỉ có thể cười với Thích Vĩ một cái, lên ngựa tiếp tục chạy.

Hoa Hương Y lấy lại tinh thần, lòng vẫn còn hồi hộp bởi cái nhìn thoáng qua vừa nãy. Màn xe lay động, nàng nhẹ nhàng nghiêng đầu, dọc theo khe hở kia, nhìn thấy bóng lưng Thích Trúc Âm cưỡi ngựa ở phía trước.

Vóc người Thích Trúc Âm cao gầy, hôm nay chắc nàng đặc biệt ăn mặc trang trọng. Nàng phải cưỡi ngựa, không vấn búi tóc thường thấy ở Khuất Đô, mà vẫn rất khác biệt như cũ. Trong tóc không có trâm son lược bí linh lung châu, hiện ra dáng vẻ gọn gàng nhanh nhẹn.

Nàng đẹp.

Hoa Hương Y còn muốn tiếp tục quan sát nàng, đã thấy nàng bất ngờ quay đầu lại.

* * *

Tiêu Trì Dã ngoài miệng nói chúc mừng thôi nhưng vẫn sai người chuẩn bị lễ. Bên Tiêu Kí Minh cũng cần chuẩn bị lễ, quan hệ của bọn họ và Khải Đông không tệ, mặc dù giờ khắc này có chút tế nhị, nhưng tình cảm vẫn còn, đặc biệt là đối với Thích Trúc Âm.

Đại hôn Hoa Thích tỏ rõ thái hậu tạm thời giành phần thắng trong đấu đá Khuất Đô, nội các phải trụ vững trữ quân mới có chỗ để tiếp tục đọ sức, nhưng Tiết Tu Trác vào thời khắc này quyết định vô cùng sáng suốt, hắn dâng tấu chương thương lượng cùng nội các, thả Giang Thanh Sơn trở lại Quyết Tây, ổn định kho lúa Khuất Đô.

Diêu Ôn Ngọc đã ngồi xe bốn bánh, được Kiều Thiên Nhai đẩy ra ngoài dạo. Gần đây khí trời Tì Châu không tốt, mưa thu sắp tới, cảnh sắc ngoài thành càng hiu quạnh. Diêu Ôn Ngọc đã bao ngày không tắm nắng, giờ khắc này phảng phất biến thành ngọc thạch lộ ra ngoài.

“Đúng như ngươi sở liệu,” Thẩm Trạch Xuyên nhìn lá đọng sương xanh biếc, núi sông vắng lặng, đứng ở bên cạnh Diêu Ôn Ngọc, “hắn quả thực triệu Giang Thanh Sơn về Quyết Tây.”

“Ta vốn nghĩ, cho dù để ức chế Tì Châu, Giang Thanh Sơn cũng nên đi Hòe Châu.” Chu Quế hôm nay mặc trang phục cứng cáp hiếm thấy, cũng cưỡi ngựa tới. Hắn lau mồ hôi hột, nói: “Lạc Hà quan tiếp giáp Tuyền Thành, Tuyền Thành lại là quê hương Tiết thị, hắn phải không yên lòng mới đúng, không nghĩ hắn thật sự chịu thả Giang Thanh Sơn về Quyết Tây.”

Trong tay áo Diêu Ôn Ngọc ấp con mèo, y nói: “Bởi vị trí địa lý của Lạc Hà quan và Tuyền Thành, hai vị có băn khoăn như vậy cũng không lạ lùng. Dựa theo tình hình trước mắt, Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn tới Hòe Châu mới có lợi đối với hắn, đối với Tiết thị nhất.”

Ủng Thẩm Trạch Xuyên giẫm lên lá rụng, y đứng lại, rơi vào trầm tư.

Nếu Giang Thanh Sơn được điều đến Hòe Châu, một là có thể giằng co với Tì Châu, ngăn cản thương lộ Tỳ Trà Hoè châu hình thành; hai là có thể bảo đảm Tuyền Thành không thiệt hại, đồng thời cùng Tuyền Thành kề vai sát cánh tạo áp lực lên Lạc Hà quan, tiếp theo tạo áp lực cho Ly Bắc. Đây đều là chuyện Thẩm Trạch Xuyên có thể nghĩ đến. Tiết Tu Trác dĩ nhiên cũng có thể, nhưng mà hắn lại như Diêu Ôn Ngọc dự liệu, bỏ qua an nguy của Tuyền Thành, lựa chọn Quyết Tây.

“Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn về, ” vẻ mặt Thẩm Trạch Xuyên nghiêm túc, “đây mới là nơi hắn không dễ đối phó.”

Động tác này không chỉ thể hiện Tiết Tu Trác sẽ dựa vào lương thực khống chế sự phát triển của Ly Bắc, Trung Bác, còn thể hiện hắn căn bản không quan tâm Tiết thị được mất gì, nói cách khác chính là hắn không có tư dục, điều này làm cho hắn hoàn toàn khác biệt với loại người Hoa Tư Khiêm, Ngụy Hoài Cổ, thứ hắn giành không phải lợi ích một phương.

“Thủ đoạn của Giang Thanh Sơn cứng rắn, thống trị địa phương rất có hiệu quả, Khuất Đô đồn rằng trong mắt hắn không cho phép chứa một hạt cát, trên thực tế lại trái ngược.” Diêu Ôn Ngọc bấm tay vuốt vuốt mèo, “Quyết Tây sở hữu mười ba thành, bố trí hai cảng hai châu, là kho lúa danh xứng với thực hiện tại của Đại Chu. Buôn bán Hề thị ở nơi đó làm lớn nhất, đường thủy của Địch Thành Hoa gia cũng phải đi qua nơi đó, nếu như Đồng tri từng tới Quyết Tây, liền hiểu rõ Quyết Tây cường thịnh tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Giang Thanh Sơn lòng dạ phi phàm, dùng người không câu nệ dòng dõi, trước đại sự tuyệt không chối từ, mà trước việc nhỏ cũng rất biết đúng mực. Nên bắt thì tuyệt không nhẹ nhàng tha thứ, nên nới lỏng thì tuyệt không thay lời. Có Bố chính sử như vậy, Quyết Tây sau thiên tai thời Hàm Đức có thể cấp tốc đứng dậy chẳng có gì lạ. Giang Thanh Sơn là người như vậy, hắn theo Tiết Tu Trác làm bạn thân cả đời, chính là bởi vì hai người này nhất trí chính kiến, hoài bão tương đồng.”

Chu Quế nghe vậy gật đầu, nói: “Ta sớm có nghe qua chính tích của hai người này rồi, lúc trước Nguyên phụ đề bạt Tiết Tu Trác đi đại lý tự, trong triều không một ai phản đối.”

“Đồng tri cũng đã từng xem sách luận của Tiết Tu Trác, ” Diêu Ôn Ngọc nói, “Đồng tri còn nhớ tâm nguyện của Thái phó không?”

Thẩm Trạch Xuyên thuộc lòng, bởi vì y kế tục Tề Huệ Liên, hiểu rõ nhất Tề Huệ Liên năm đó muốn làm gì. Y trầm mặc giây lát, nói: “Thống lý hộ tịch Đại Chu, đo đạc lương điền thiên hạ, sáp nhập thuế phụ thu địa phương, khôi phục thu chi quốc khố.”

Diêu Ôn Ngọc nhìn về phía núi xa, nói: “Đây chính là chuyện Tiết Tu Trác muốn làm, chỉ từ điểm này mà nói, hắn và lão sư mưu cầu cùng một chuyện. Lão sư có quan chức hàn môn như Khổng Thu, Sầm Dũ chống đỡ, nhưng Tiết Tu Trác có phái làm thực do Giang Thanh Sơn dẫn đầu chống đỡ, hắn cũng không phải tứ cố vô thân.”

Thế nhưng trước mắt Đại Chu thật sự có thể làm được sao?

Tề Huệ Liên bỏ ra rất nhiều năm, mới đem nhập tịch hoàng sách phổ biến đến địa phương được. Đông cung vì sao lại bị mưu hại mưu phản? Bởi vì sau nhập tịch hoàng sách sẽ là đo đạc đất ruộng. Tám thành Khuất Đô ngầm chiếm ruộng dân khá nghiêm trọng, một khi thi hành xuống, thế gia không chỉ phải trả ruộng cho dân, ấn luật hình phạt, còn phải do chính bọn hắn gánh chịu thuế ruộng, giết chết thái tử liền có thể ngăn cản chính sách được phổ biến rộng rãi. Hải Lương Nghi giáo dục Lý Kiến Hằng, là muốn róc xương chữa thương, lão hy vọng Lý Kiến Hằng có thể nắm chặt nội các, vung quyền binh lên, tiến hành thay đổi từ trên xuống dưới, vì thế lão cam tâm tình nguyện thay Lý Kiến Hằng xông pha chiến đấu.

Nhưng Lý Kiến Hằng không làm được.

Điểm này Tiết Tu Trác đã sớm ý thức rõ hơn Hải Lương Nghi rồi, hắn lập tức từ bỏ Lý Kiến Hằng, không còn ôm hi vọng đối với vị đế vương này nữa, thậm chí không còn ôm hy vọng đối với Lý thị nữa. Hắn cần một tân đế vương, một hoàng đế có thể an tĩnh ngồi trên ngôi vị hoàng đế. Hoàng đế này nhất định sẽ phải không tiến hành cản trở nội các, cũng sẽ không lắc qua lắc lại trong đấu tranh thế gia, hàn môn, càng sẽ không vì cái gọi là tình huynh đệ mà thiên vị biên thuỳ nắm giữ trọng binh, vì thế hắn tìm được Lý Kiếm Đình.

Nhưng mưu tính như vậy từ quá lâu rồi, mỗi một khắc Khuất Đô đều đang biến hóa, Thẩm Trạch Xuyên chính là biến số. Y ở Khuất Đô chính là không đáng nhắc tới trong bàn cờ của Tiết Tu Trác. Sau khi giải quyết xong Hề Hồng Hiên, Ngụy Hoài Cổ theo đó có thể tiện tay vứt bỏ, giống như Tiêu Trì Dã bị xoá bỏ dưới trận mưa to. Tiết Tu Trác không có tư dục, đây mới là điểm đáng sợ của hắn. Tiết Tu Dịch đã từng nhiều lần châm chọc, trào phúng thậm chí nhục nhã Tiết Tu Trác, nhưng Tiết Tu Trác không giết chết đại ca con vợ cả này, bởi vì ở trong mắt hắn Tiết Tu Dịch căn bản không trọng yếu, bất luận sống hay chết, cũng như bụi đất bên chân hắn, không có bất kỳ khác biệt nào.

Hắn muốn giết Tề Huệ Liên, bởi vì Tề Huệ Liên là đế sư của Đại Chu. Hắn muốn giết Diêu Ôn Ngọc, bởi vì Diêu Ôn Ngọc là tuyệt đỉnh tài năng. Hắn đã từng cho hai người này cơ hội lựa chọn, kết quả hai người đều cự tuyệt. Mưu sĩ không thể làm việc cho ta, thả về sơn dã giống như đem danh kiếm thiên hạ tặng cho người khác, chỉ có giết chết mới có thể chấm dứt tai hoạ về sau.

* * *

Chim nhạn cô độc bay ngang chân trời, sương mù dần nổi lên. Kiều Thiên Nhai tiện tay phủ áo choàng cho Diêu Ôn Ngọc, bọn họ vẫn ở trong rừng.

Quạt của Thẩm Trạch Xuyên đập vào lòng bàn tay, ánh mắt đuổi theo hồng nhạn hướng nam, nói: “Lúc Tiết Tu Trác giáo dục trữ quân chỉ sợ cũng không nghĩ tới mấy năm sau Đại Chu sẽ nát đến mức này, trên đời này không có người tính toán hoàn hảo không một chỗ sai sót, án quân lương bức Lục Quảng Bạch phản trốn chính là một biến số. Khải Đông bởi vì mất đi Lục Quảng Bạch mà bỏ qua cơ hội đuổi bắt Sách An. Khuất Đô từ chỗ vây giết hắn biến thành chân chính thả hổ về rừng.”

Cảnh ngộ của một người vĩnh viễn không thể tưởng tượng nổi, không chỉ là Lục Quảng Bạch, hay là Thẩm Trạch Xuyên, Tiêu Trì Dã, Diêu Ôn Ngọc thậm chí là rất nhiều người vô danh. Ông trời đưa cho mỗi người nan đề khác nhau, bò lên, sống tiếp, những người vốn bị vây trong cuộc đều đã thoát khỏi gông xiềng. Thời loạn mang ý nghĩa trật tự thiên hạ không còn tồn tại nữa, ai cũng có thể ở trong đó ra sức tung ra một kích. Có người vẫn thủ trong đổ nát, lại có người tiến quân mạnh mẽ phá cuộc.

Đây là thời đại của loạn thần tặc tử.

Sương mù ẩm ướt dày đặc, hạt mưa rơi xuống. Phí Thịnh che dù cho Thẩm Trạch Xuyên, bọn họ cưỡi ngựa trở về. Mùa thu của Tì Châu cuối cùng đã tới. Gió phất tay áo bào của Thẩm Trạch Xuyên, suýt nữa thổi đi khăn lam của y, lúc y đang nắm chặt khăn, lá bay đầy trời sượt qua người. Lá vàng khô xoay bay lên, bị mưa dập, rơi xuống bên chân Tiêu Trì Dã.

Cốt Tân giục ngựa trở về, vẫy vẫy tiểu kỳ, hô: “Đường cái phía trước bị sụp, chủ tử, chúng ta bị vây ở chỗ này rồi!”

Tiêu Trì Dã xoay người lên ngựa, Ô Tử Dư từ sau giục ngựa ra, đội mưa nói: “Binh mã của Triều Huy không tới, bên ngoài mười dặm chính là Đồ Đạt Long Kỳ. Kỵ binh của Cáp Sâm ở gần đấy!”

“Xe lương thực quá nặng, ” Đàm Đài Hổ lau nước mưa, “Trừ phi chúng ta vứt bỏ lương thực đi tắt, bằng không tối nay tất sẽ gặp phải kỵ binh của Cáp Sâm.”

“Vật tư nơi giao chiến không đủ, một khi đám lương thực này rơi trong tay Cáp Sâm, vương gia sẽ bị đánh vào thế yếu mất.” Thần Dương siết dây cương, rét cứng đến nỗi hai gò má đỏ lên, hắn nói, “Chúng ta có thể ở lại, nhưng chủ tử nhất định phải đi.”

Dựa theo quân lệnh mấy ngày trước đây, Tiêu Trì Dã từ đại cảnh đi vòng đến phía Bắc, phải đi qua đường cái Thường Trú doanh cung cấp vật tư cho Triều Huy trước, lại đi nơi giao chiến tiếp tế cho Tiêu Phương Húc. Bọn họ đã đến đây, vốn nên gặp được Liễu Dương tam đại doanh của Triều Huy tới tiếp ứng, thế nhưng Triều Huy chưa tới. Hôm nay mưa rào, Mãnh cũng không cách nào bay xa tra xét tình hình quân, Tiêu Trì Dã giống như bị bịt kín hai mắt.

Đôi mắt Tiêu Trì Dã bình tĩnh đến kinh người, mặc cho nước mưa chảy qua hai gò má, trong tiếng ồn ào hắn trầm giọng nói: “Quay hướng ngược lại, chúng ta đi Đồ Đạt Long Kỳ.”

Đồ Đạt Long Kỳ nằm ở dãy Đông Sơn của Hồng Nhạn Sơn, tại hướng tây bắc Sa Nhất doanh, hướng đông có thể thẳng tới mười hai bộ Biên Sa. Trước năm nay, nơi này không phải nơi hai bên tranh đoạt, nhưng bởi chiến tuyến Ly Bắc không ngừng lùi lại, nơi này trở thành chỗ hiểm yếu trên giao chiến địa. Đội ngũ Hồ Hòa Lỗ tấn công phá vỡ cửa khẩu và chòi gác của tiền tuyến, doanh thường trú chỉ có thể ở phía tây Đồ Đạt Long Kỳ đối lập với bọn họ, hai bên thường cách đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ mà khẩu chiến mắng chửi nhau.

Tiêu Trì Dã từ Biên Bác doanh vòng tới, trước mắt vừa vặn ở phía nam doanh thường trú. Thế nhưng sụt lở đã ngăn chặn đường cái nối thẳng tới Thường Trú doanh, bên tay phải chính là Đồ Đạt Long Kỳ. Đội ngũ Cáp Sâm thường xuyên du tẩu ở đây, nếu Tiêu Trì Dã không chịu vứt bỏ lương thực thoát thân, cũng chỉ có thể mang theo đồ quân nhu mà mặt đối mặt với Cáp Sâm. Nhưng mà xe lương thực quá nặng, thiết kỵ của Ô Tử Dư ăn bùn không chạy nổi, Cấm quân cũng không có kỵ binh đủ nhẹ để đi tắt, dưới tình huống này quay đầu đi Đồ Đạt Long Kỳ thì quá nguy hiểm.

Ô Tử Dư muốn phản bác, thế nhưng đám người Thần Dương đã quay đầu ngựa. Đó là loại tin cậy khó có thể dùng ngôn ngữ mà hình dung, bọn họ phục tùng Tiêu Trì Dã vô điều kiện, dù cho giờ khắc này là bước ngoặt sinh tử, chỉ cần Tiêu Trì Dã hạ lệnh, bọn họ có thể lập tức tuân theo. Ô Tử Dư ở trong hoàn cảnh đó, không tự chủ được mà run rẩy.

Bây giờ là giờ thân một khắc, dưới ảnh hưởng của mưa rào, sắc trời âm trầm. Cốt Tân quen thuộc nơi này, đội vận chuyển tiến vào Đồ Đạt Long Kỳ. Xe lương thực nặng trĩu nghiền lên bùn trũng, bất cẩn một chút thôi là bị chìm hãm vào, tất cả mọi người tĩnh khí ngưng thần, không dám có nửa phần qua loa.

Tiêu Trì Dã muốn giấu xe lương thực ở chỗ này.

Kỵ binh Biên Sa dù có dũng mãnh cũng sẽ không dễ dàng tiến vào Đồ Đạt Long Kỳ, đầm lầy đối với bọn hắn mà nói cũng rất vướng tay chân. Huống hồ bị ngày mưa ảnh hưởng không chỉ có Tiêu Trì Dã mà Cáp Sâm cũng vậy, Mãnh không có cách nào tra xét tình hình quân thì có nghĩa chim cắt săn cũng không thể. Hai bên cách cơn mưa rào đều không thấy rõ hướng đi của đối phương, chỉ có thể dựa vào sự tự lý giải về trận chiến đối địch mà tiến hành đánh cờ. Thế nhưng loại thăng bằng nhỏ bé này vẻn vẹn chỉ duy trì trong mưa rào, một khi mưa tạnh, đội ngũ hiện nay của Tiêu Trì Dã căn bản không chịu nổi xung kích của Cáp Sâm.

“Ô Tử Dư ở lại giữ xe lương thực, ” Tiêu Trì Dã nói nhanh, “lệnh thiết kỵ treo dây xích nặng lên, bao vây xe lương thực.”

Con đường xung quanh Đồ Đạt Long Kỳ lầy lội, ngày mưa thiết kỵ quá nặng, móng ngựa dễ bị hãm vào, để xe lương thực lại rồi trông coi là lựa chọn thích hợp nhất. Dây xích nặng là đồ Tiêu Phương Húc trang bị, móc câu treo ở trên thiết giáp, có thể làm cho thiết kỵ biến thành “giáp” của xe lương thực ngay tại chỗ. Cứ như vậy, mặc dù Cáp Sâm có thể đột phá du kích của Tiêu Trì Dã, tiến vào trong Đồ Đạt Long Kỳ, cũng không cách nào lập tức tách rời tường sắt của thiết kỵ.

Tiêu Trì Dã đứng nguyên vị trí, nói với Cấm quân: “Cáp Sâm dẫn theo Hãn Xà bộ, tốc độ nhanh, xung lượng mãnh, chúng ta không đuổi kịp được cũng không ngăn cản được. Nhưng phía đông nơi bọn hắn sống là bụi cây um tùm, tiện bề cho chúng ta ẩn nấp, ngày mưa chim cắt săn không có cách nào tiến hành tuần tra, đây là một cơ hội.”

Địch ta mạnh yếu rõ ràng, Tiêu Trì Dã không thể để cho đội ngũ Cáp Sâm bảo trì hoàn chỉnh, như vậy không có phần thắng. Hắn để Cấm quân phân tán thành nhóm nhỏ, từ đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ đi ra, thiết trí dây thừng ngáng chân ngựa, phân tán kỵ binh Biên Sa không có phòng bị ra các hướng của Đồ Đạt Long Kỳ. Chỉ cần kỵ binh Biên Sa rơi xuống ngựa liền mất đi ưu thế.

“Cốt Tân phải tránh khỏi đội ngũ Cáp Sâm, cố gắng chạy đến giao chiến địa càng nhanh càng tốt.” Tiêu Trì Dã quay người nhìn Cốt Tân, “Triêu Huy vẫn chưa tới, tức là Liễu Dương tam đại doanh giờ khắc này không thể nhúc nhích, tình hình trận chiến phía Bắc rất có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng, bây giờ chỉ có thể hướng tới giao chiến địa cầu viện.”

Cốt Tân từng bị thương ở Đồ Đạt Long Kỳ nên thuộc nằm lòng con đường Đồ Đạt Long Kỳ, lúc này đáp lời, mang theo một nhóm trinh sát trang bị nhẹ đi đầu.

“Lão Hổ lên đông bắc, ta đi phía đông, Thần Dương tọa trấn ở đây, ” Tiêu Trì Dã nói rồi cất bước, “Dù như thế nào, đều phải bảo đảm lương thảo có thể thuận lợi đưa đến giao chiến địa.”

Thần Dương theo Tiêu Trì Dã chạy đông chạy tây, nắm rõ tình hình dự trữ kho lúa các nơi Ly Bắc nhất. Nếu như Tiêu Trì Dã thất bại, Thần Dương liền phải đợi khi tạnh mưa thả ưng ra, báo đường lương thực đông bắc tức khắc điều lương thảo lên phía bắc, không tiếp tục làm lỡ thời gian. Làm đội vận chuyển, sự sống chết của bọn họ không trọng yếu bằng lương thảo nơi giao chiến.

Nơi này gần núi Hồng Nhạn, trong phút chốc chưa thể tạnh mưa, Cấm quân nằm rạp trong hố bùn phải chịu nhịn sự rùng mình lạnh lẽo thấu xương. Áo lót dán vào thân thể, đã sớm ẩm ướt vô cùng rồi. Tay chân bọn họ đều phải ngâm trong nước bùn, chưa tới nửa canh giờ, ngón tay ngón chân đều đã đông cứng cả.

Mưa thu Ly Bắc giống như dao. Bây giờ mới đầu tháng tám, khí trời lại đã lạnh đến mức như thể tuyết rơi bất cứ lúc nào.

Đội vận chuyển vẫn chưa thay áo khoác chống rét, trước khi xuất phát Tiêu Trì Dã đã đổi nước đem theo thành Mã Thượng Hành cho bọn họ. Rượu mạnh có thể xua tan khí lạnh ẩm ướt, ở nơi biên thuỳ gió tuyết đột ngột này có vị trí quyết định hết sức quan trọng.

Tiêu Trì Dã nằm ở trong bùn trũng, uống Mã Thượng Hành từng ngụm từng ngụm.

Nói chung, chiến sự Ly Bắc và Biên Sa sẽ không kéo dài qua tháng tám tháng chín được, bởi vì tiếp tục kéo dài sẽ kéo tới tận khi tuyết rơi, đồng cỏ hai phe sẽ phải chịu sự tàn phá của gió tuyết. Ngày đông giá rét dài đằng đẵng, quân tượng mà Ly Bắc thành lập sẽ phải trắng đêm không ngớt trùng rèn và sửa chữa trang bị cho thiết kỵ vào lúc này, mà Biên Sa phải dẫn bầy dê di chuyển tới gần phía nam, mọi người sẽ không hẹn mà cùng tiến vào kỳ đình chiến. Chỉ có năm Hàm Đức thứ ba từng có bất ngờ, lần đó Hãn Xà bộ xuôi nam công phá dọc tuyến sông Trà Thạch, giảm bớt áp lực lương thảo tương đối lớn cho mười hai bộ Biên Sa.

Chẳng biết vì sao, mấy ngày gần đây Tiêu Trì Dã luôn có dự cảm, mùa đông năm nay sẽ không ngừng chiến. A Mộc Nhĩ tiến công quá hung mãnh, nếu như nói đầu xuân là vì nhập cảnh cướp đoạt lương thực, như vậy hiện tại A Mộc Nhĩ càng giống như là đang chèn ép Ly Bắc trên mọi tuyến, không có bất kỳ ý tứ muốn lui binh nào. A Mộc Nhĩ điều Cáp Sâm từ Khải Đông đến nơi này, chính là đặt bộ đội cường lực nhất của mình ở chiến trường Ly Bắc, đây khác hoàn toàn so với trận chiến nhỏ mấy năm qua.

Trong mưa bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa, Tiêu Trì Dã treo túi nước trở lại, dựng thẳng hai ngón tay lên, ra hiệu Cấm quân phía sau nằm sấp xuống. Hắn nằm phục thân, khuôn mặt cơ hồ kề sát bùn trũng, chỉ dùng một đôi mắt cách bụi cây dò tìm qua màn mưa. Một nhóm kỵ binh xuất hiện trong mưa rào, móng ngựa lúc phi nhanh đạp tung nước bùn. Tiêu Trì Dã lẳng lặng nhìn chăm chú vào bọn họ, Lang Lệ đao theo sự rút ngắn khoảng cách mà trượt khỏi bao.

Tiếng vó ngựa tràn lên, tiếng huýt của kỵ binh Biên Sa bị nước mưa phá vỡ, bàn tay Tiêu Trì Dã chống trên mặt đất đã cảm nhận được luồng chấn động nhỏ.

Hắn không nhúc nhích, Cấm quân sau lưng cũng không động.

Mắt thấy kỵ binh Biên Sa đến trước mặt, chạy vài bước nữa sẽ đạp phải Cấm quân, ngựa dẫn đầu đột nhiên hí lên, móng trước gặp cản trở của dây thừng ngáng chân, hai đầu gối ngựa đổ về phía trước, lập tức ngã xuống. Một thoáng khi nước bùn bắn lên mặt Tiêu Trì Dã, hắn đã động rồi. Đồng thời khi kỵ binh khuỵu xuống theo ngựa, bao Lang Lệ đao đã tuốt ra, Tiêu Trì Dã bất ngờ xuất hiện chém một nhát, máu tươi trên cổ kỵ binh phun ra tuôn xuống bùn trũng, kỵ binh phía sau không ứng phó kịp, toàn bộ đội hình đã rối loạn.

Tiêu Trì Dã căn bản không cho đối phương cơ hội tập hợp, Cấm quân theo hắn giết tiến vào trong đám kỵ binh Biên Sa. Bùn nhầy pha lẫn máu tươi chảy vào trong cổ áo Tiêu Trì Dã, vị cay của Mã Thượng Hành tưới qua dạ dày, khiến cho cả người hắn đều nóng cháy lên.

Lần này như đánh đòn cảnh cáo, đánh cho kỵ binh Biên Sa cấp tốc hoàn hồn lại. Hai bên đều là đội ngũ nhỏ, trong màn mưa gột rửa mà chém giết. Thế nhưng trận này đánh rất nhanh, chờ đến khi kỵ binh Biên Sa hồi lại tinh thần, Cấm quân đã lặng yên không một tiếng động dần biến mất trong mưa rào.

Toàn bộ đội ngũ kỵ binh Biên Sa bố trí xung quanh Đồ Đạt Long Kỳ nhận xung kích từ Cấm quân trình độ bất đồng, một khi bọn họ muốn thừa thắng truy kích, đám binh lưu manh này nhất định sẽ lùi bước. Kỵ binh Biên Sa bị bức dừng bước bên ngoài đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ, chỉ cần bọn họ muốn quay đầu hội hợp, Cấm quân sẽ chuồn lên đánh lén. Sau mấy lần nếm trải, kỵ binh Biên Sa đã phiền muộn không thôi, bọn họ rất nhanh không vùng dậy nổi, tấn công không phương hướng, như con ruồi không đầu bị Cấm quân vừa đẩy vừa đạp quấy rầy, một hơi khí nén tích ở trong bụng, đánh đến nỗi vô cùng tức giận.

Tiêu Trì Dã vẫn luôn ẩn mình trong mưa rào, kỵ binh Biên Sa căn bản không phân rõ được vị trí ẩn thân thực sự của Cấm quân. Cấm quân không có trọng giáp và ngựa như thiết kỵ Ly Bắc, chỉ cần nằm rạp xuống là có thể biến mất khỏi tầm nhìn của kỵ binh Biên Sa, xuất quỷ nhập thần.

Mã Thượng Hành của Tiêu Trì Dã thấy đáy rất nhanh. Tới giờ tuất trời liền tối sầm hẳn, kỵ binh Biên Sa vẫn cứ bị Cấm quân vây ở bên bờ Đồ Đạt Long Kỳ, không tiến chẳng lui được. Phần thắng không ngừng tăng lên, Tiêu Trì Dã tựa hồ khống chế được tiết tấu trong tay. Hắn sẽ không hồ đồ, bất luận kỵ binh Biên Sa yếu ớt hay là đáng sợ, hắn cũng sẽ không bị cướp đi tiết tấu. Thế nhưng thời gian dần trôi qua, Tiêu Trì Dã vẫn chưa thấy Cáp Sâm.

Buổi đêm rét lạnh càng sâu, trời đất đen kịt, trong ủng Tiêu Trì Dã toàn là bùn. Ngày mưa trơn trợt, vì để đao không tuột khỏi tay nên Tiêu Trì Dã đã dùng vải bố quấn hổ khẩu, lúc này vải cũng sắp bị ngâm rữa ra rồi, hắn ngồi xổm tại chỗ, vứt cái cũ đi, đổi thành cái mới.

Thể lực con người có hạn, đánh giằng co kiểu này cần hai bên luôn phải bảo trì cảnh giác cao độ, thần kinh nhất định phải căng ra, không thể có nửa phần sơ sẩy. Thế nhưng Tiêu Trì Dã cũng cần lấy hơi, hắn thoáng nhắm chặt mắt lại, lắc lắc đầu hai cái, để cho mình không bởi vì động tác trùng lặp mà bị tê dại đi.

Muộn nhất giờ thìn ngày mai, viện binh nơi giao chiến có thể đuổi tới, tối nay cực kì trọng yếu. Ông trời quả thực quan tâm Tiêu Trì Dã, mặc dù mưa rơi chuyển nhỏ, tối nay lại không có ánh sao cùng bóng trăng, màn đêm vẫn là ngụy trang của Cấm quân.

Tiêu Trì Dã thở ra khí nóng, hoạt động năm ngón tay, nắm chặt Lang Lệ đao. Ngay tại lúc hắn một lần nữa đứng lên, trong bụi cây truyền ra tiếng bước chân hỗn loạn, người hất cành lá ra lộ diện lại là Cốt Tân.

Tiêu Trì Dã tức khắc cảm thấy không ổn.

Quả nhiên thấy sắc mặt Cốt Tân âm trầm, vội vàng quỳ một chân trên đất, thấp giọng báo: “Chủ tử, đường đi giao chiến địa đều bị chặn đứt rồi! Tinh nhuệ của Cáp Sâm ở chếch đông nam, cắt đứt đường đi của ta!”

Lòng Tiêu Trì Dã bỗng chốc chìm xuống, hắn cơ hồ là trong phút chốc liền hiểu được.

Trúng kế rồi.

Chủ tướng thiện chiến đều hiểu đạo lý dẫn dắt người chứ không để người dẫn dắt. Nguyên nhân Tiêu Trì Dã từ Khuất Đô một đường thắng lợi liên tiếp chính là ở hắn luôn nắm quyền chủ động. Điểm này làm cho hắn không sợ quân địch nhiều hay ít, vững vàng nắm nhịp điệu của chiến trường trong tay. Thế nhưng hắn quên rồi, Cáp Sâm và hắn là cùng loại chủ tướng.

Trận mưa này không phải ngẫu nhiên.

Đây là trận vây bắt được dày công sắp đặt.

Cáp Sâm đã sớm bắt đầu từ khi đội ngũ Tiêu Trì Dã lên phía bắc, chính vì muốn săn giết con sói con này mà bày ra thiên la địa võng. Lúc Tiêu Trì Dã nhìn chăm chú vào kỵ binh Biên Sa, hắn cũng đang bị Cáp Sâm quan sát. Chủ động mà Tiêu Trì Dã tưởng vậy trên thực tế đang làm tê liệt chính hắn. Từ lúc hắn định quay đầu về Đồ Đạt Long Kỳ đã rơi vào bị động rồi.

Tiếng vó ngựa lại vang lên lần nữa.

Hạt mưa lăn qua loan đao, dọc theo lưỡi đao nhỏ xuống tí tách.

Con ngựa dưới thân Cáp Sâm phì phò ra khí nóng. Hắn đã ở trong mưa chờ đợi rất lâu rồi. Bây giờ là giờ hợi ba khắc, đất trời chìm hẳn vào tối đen.

Cáp Sâm có mái tóc màu đỏ, hắn chẳng hề như nam nhi Đại Chu buộc thành búi tóc, mà cắt ngắn đi, quấn loạn sau gáy một bím sam nhỏ.

Sau khi Hồ Hòa Lỗ chết, Ba Âm bị điều đến bên Cáp Sâm. Hắn đi theo sau siết dây cương, bọc kỹ binh thư trân quý của mình rồi cất vào trong ngực, cẩn thận hỏi Cáp Sâm: “Sao ngươi vững tin rằng hắn sẽ không chạy trốn?”

Cáp Sâm cào cào mái tóc bị mưa xối ướt, mặc cho chúng rối bù, nói: “Lúc hắn đánh Hồ Hòa Lỗ rất là lớn mật, theo như lời của người Đại Chu thì chính là rất am hiểu mưu kế. Ta nghe nói hắn là tiểu nhi tử của Ly Bắc vương, là một con sói con, chỉ cần có cơ hội phản kích là chắc chắn sẽ không chọn chạy trốn.”

Ba Âm nói: “Hắn quả thực rất lớn mật, hơn nữa còn rất cẩn thận.”

“So với ca ca của hắn, Tiêu Trì Dã là người dễ bị kích động hơn.” Cáp Sâm nói tới chỗ này, có chút mắc cỡ, “Tuy rằng ta không phải thiên tài, nhưng ta hiểu được kiêu ngạo của thiên tài. Hắn tại Sa Tam doanh đã đánh rớt Hồ Hòa Lỗ hùng mạnh của chúng ta, bất luận hắn nhắc nhở chính mình làm sao, đều sẽ mất đi một chút cẩn trọng. Ý nghĩ muốn thắng của hắn quá mãnh liệt, Ba Âm, ta đều có thể cảm nhận được, hắn cũng như phụ thân ta không cho phép chính mình có bất kỳ bước lùi nào. Đây là ưu điểm của hắn, cũng là khuyết điểm của hắn.”

Ba Âm lặng lẽ vuốt ngựa, hỏi: “Chúng ta sẽ thắng sao?”

“Chúng ta nhất định sẽ thắng.” Lúc Cáp Sâm nói câu này, hai mắt hắn sáng ngời, cực kỳ có uy thế, “Hắn không đánh lại được ta.”

Cáp Sâm có đấu pháp tương tự Tiêu Trì Dã, phong cách tác chiến rất ngang tàng. Thích Trúc Âm cùng Lục Quảng Bạch đều từng nếm trái đắng trong tay hắn rồi. Thế nhưng tính cách của hắn và Tiêu Trì Dã lại tuyệt nhiên tương phản. Hắn nội liễm đôn hậu, thậm chí có chút ngại ngùng. Các cô nương xinh đẹp của mười hai bộ Biên Sa đều chú ý tới hắn, nhưng hắn chỉ bị các nàng ấy nhìn thôi cũng sẽ đỏ mặt. Hắn là nhi tử mà A Mộc Nhĩ yêu quý nhất, ngoại trừ nguyên do mẫu tộc hắn cường đại, còn bởi tính cách của hắn nữa.

Tiêu Phương Húc thích nuôi sói con kiểu thả tự do, còn thích cốc cho các con gào khóc, nhưng A Mộc Nhĩ lại khác. Trước khi Cáp Sâm thành niên, A Mộc Nhĩ chưa từng để Cáp Sâm rời khỏi phạm vi quanh mình, mỗi một trận chiến mà Cáp Sâm đánh lúc còn nhỏ đều là A Mộc Nhĩ tay dắt tay giáo.

“Ngươi cũng là một thiên tài.” Ba Âm hậu tri hậu giác nói.

*hậu tri hậu giác: sau khi đã hiểu ra điều gì đó

Cáp Sâm cười ra tiếng, hắn lau chùi loan đao của mình, lắc lắc đầu, nói: “Ta không phải đâu Ba Âm, ta là người bình thường thôi. Ta chỉ là trong lúc tác chiến cùng các thiên tài mà tìm được con đường của chính mình. Kỳ thực trước khi lên phía bắc, ta đã rất lo lắng ở đây gặp phải Tiêu Kí Minh, bởi vì Tiêu Kí Minh và Thích Trúc Âm là thống soái cùng loại, bọn họ am hiểu phòng thủ hơn tiến công. Ngươi hiểu không? Không phải phòng thủ trên ý nghĩa thông thường đâu, mà là khiến ngươi không có chỗ xuống tay, không tìm được chỗ yếu có thể công kích, vô cùng vướng tay chân. Nhưng Tiêu Trì Dã khác, hắn rất…” Cáp Sâm cố gắng nghĩ từ hình dung, cuối cùng hắn lại cười lên, “Ta không biết nói sao nữa, nhưng hắn lộ ra rất nhiều khuyết điểm, mà còn chẳng muốn giấu đi.”

“Vậy hắn chính là người kiêu ngạo.” Ba Âm xua ngựa đến bên cạnh Cáp Sâm, vỗ nhẹ vai Cáp Sâm, “Ngươi là tân Đại Nga Tô Hoà Nhật của chúng ta, là hùng ưng đại mạc, còn là trượng phu tương lai của Đoá Nhi Lan, bất luận ngươi khiêm tốn thế nào, trong mắt chúng ta, Cáp Sâm, ngươi chính là thiên tài của Hãn Xà bộ mà thần linh ban tặng, ngươi không kém hơn bất kì ai hết.”

“Cảm tạ ngươi, ” Cáp Sâm nói, “bạn tốt, ngươi sớm nên đến bên ta mới phải.”

Hai người nhìn nhau nở nụ cười, bỗng nhiên nghe thấy trong bóng đêm truyền ra vài tiếng huýt gấp gáp. Cáp Sâm ngửa đầu nhìn trời, hạt mưa tí tách giữa chân mày hắn, không còn trút nước như ban ngày nữa. Hắn vỗ vỗ ngựa, nhìn về phía tây Đồ Đạt Long Kỳ, nói: “Chúng ta nên thu lưới rồi.”

* * *

Tinh nhuệ của Cáp Sâm căn bản không tập trung vào chiến trường này. Những người hắn đặt trước mặt Tiêu Trì Dã đều là đội ngũ phổ thông nguyên trú tại phía đông Đồ Đạt Long Kỳ. Không chỉ như vậy, tại dãy Đông Sơn hắn còn thiết trí đại đội gắt gao cắn chặt Triều Huy, khiến Triều Huy không có cách nào quay đầu trợ giúp. Con đường tới giao chiến địa cũng đều bị phong kín hết, hắn biến Đồ Đạt Long Kỳ thành một cái túi, chụp Tiêu Trì Dã lại.

Tiêu Trì Dã không có đường lui. Cáp Sâm đã sớm chuẩn bị chủ lực nghỉ ngơi dưỡng sức tại phía đông vì hắn rồi. Cho dù Tiêu Trì Dã có lựa chọn chạy trốn, Cáp Sâm cũng sẽ bám sát ruổi ngựa truy theo, để Tiêu Trì Dã lộ ra phần hiểm yếu sau lưng một lần nữa trở thành đối tượng bị săn giết.

Tiếng vó ngựa lại vang lên, lần này kèm theo ánh đuốc từ phía đông trực tiếp áp sát lại đây. Cấm quân mệt mỏi khó trụ nổi chỉ có thể lùi về sau. Mưa tuy rằng đã ngừng nhưng rét buốt lại tăng gấp bội. Ngay cả Đàm Đài Hổ cũng không thể không thổi khí vào hai tay đông cứng.

Tiêu Trì Dã đi trong bùn lầy, sau lưng là tiếng thở dốc của các binh sĩ, bọn họ phải mau chóng lui về đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ. Thế nhưng Cáp Sâm không bỏ qua cơ hội này, tinh nhuệ của hắn ban ngày đã ăn no bụng, lúc này đánh roi ngựa vang tiếng động trời, căn bản không cho Cấm quân thời gian lui về phía sau. Cấm quân phân tán thành nhóm ẩn nấp vào bụi cây, nhưng mà quân đội của Cáp Sâm dò tìm tỉ mỉ, không cho bọn họ nơi để ẩn thân.

Lỗ tai Cốt Tân nhạy, rất nhanh đã nghe ra tiếng móng ngựa hướng tới nơi này.

Tiêu Trì Dã nhấc cánh tay lau hai gò má, quay lại nhìn màn đêm đen sẫm. Ánh lửa đột nhiên đốt sáng chân trời, kỵ binh của Cáp Sâm như là chim ưng chiếm cứ cách đó không xa, hai cánh đột nhiên giang rộng, hệt như cùng nhau chao lượn vút thẳng tới đây.

“Chủ tử, ” Cốt Tân dắt ngựa của mình ra, “ngài đi trước!”

“Ngươi lên ngựa đi hướng bắc, ” Tiêu Trì Dã đứng tại chỗ, “Trên đường lan truyền tình hình quân, bảo bọn họ lùi lại đầm lầy. Nói cho Đàm Đài Hổ, đừng ham chiến, lập tức rút lui.”

Kỵ binh Biên Sa càng lúc càng gần, Tiêu Trì Dã thậm chí nghe thấy được tiếng ngựa hổn hển thở ra khí nóng. Cốt Tân đứng nguyên chỗ cũ do dự chốc lát, Tiêu Trì Dã trấn định nói: “Ta ở chỗ này có mấy trăm người, vừa đánh vừa lui không thành vấn đề, chờ lui về trong vùng đầm lầy rồi tính tiếp.”

Cốt Tân biết Tiêu Trì Dã giờ khắc này chắc chắn sẽ không đổi lệnh, liền xoay người lên ngựa, vung roi vượt vào bóng đêm.

* * *

Cáp Sâm đã nhìn thấy bóng người, các kỵ binh huýt còi lên, giống như vây quét dã thú nơi đại mạc. Bọn hắn không dựa vào quân kỳ để truyền tin, tiếng còi từ giữa quân nhanh chóng lan truyền sang hai cánh quân, ngay sau đó hai đội kỵ binh ghìm chuyển đầu ngựa, hội tụ đến đội quân chính giữa, từ ưng giương cánh biến thành mũi tên thẳng tắp, hồng tâm chính là Tiêu Trì Dã!

Dụng binh quý ở chỗ nhanh.

Cáp Sâm biết hậu quả của do dự, đối với Tiêu Trì Dã nhất định phải tốc chiến tốc thắng, bằng không chờ đến khi hắn lui về đầm lầy đạt được cơ hội thở lấy hơi, liền rất có thể lại dẫn ra một cuộc tập kích bất ngờ.

“Chính là hắn!” Ba Âm theo sát phía sau, ngón tay chỉ vào Tiêu Trì Dã, dùng lời Biên Sa lớn tiếng quát, “Tiêu Trì Dã!”

Cáp Sâm tuốt loan đao xuống, đồng thời đè thấp thân, không cần Ba Âm cố ý nhắc nhở, hắn đã nhận ra Tiêu Trì Dã rồi. Cái đầu cùng tướng mạo Tiêu Trì Dã đều quá mức dễ thấy, thần sắc mím chặt môi quay đầu nhìn lại kia quả thực giống Tiêu Phương Húc như đúc.

Tiêu Trì Dã vắt miếng vải ướt nhẹp, cấp tốc quấn chặt hổ khẩu. Hắn nhìn thấy kỵ binh áp sát, kéo ánh mắt tới mái tóc màu đỏ của Cáp Sâm. Hắn thầm đếm khoảng cách, ngay tại thời điểm ngựa Cáp Sâm sắp đụng vào dây thừng ngáng chân, Cáp Sâm bỗng nhiên nghiêng người vươn cánh tay xuống, một đao cắt đứt dây thừng ngáng chân giấu trong cỏ.

Kỵ binh phía sau thuận lợi lao nhanh vào.

Các kỵ binh phía trước lao tới vung loan đao, nhưng Tiêu Trì Dã chưa động. Móng ngựa Biên Sa trong nháy mắt rơi vào hố bẫy, tiếp đó không ít người lăn xuống. Người phía trước té xuống đất, Cáp Sâm phía sau như đã sớm có dự liệu, bước đi vừa mới chậm lại phía sau kia chính là để thăm dò.

Tiêu Trì Dã giơ ngón tay, Cấm quân nhảy qua bụi cây lao như bay ra.

Ngựa của Cáp Sâm hổn hển phun khí, hắn lại huýt còi lần nữa. Hố bẫy được đào trong lúc vội vàng không đủ sâu, bọn hắn có thể trực tiếp vượt ngựa qua đây, đuổi sát sau lưng Tiêu Trì Dã.

Mục tiêu của Cáp Sâm rất rõ ràng, chính là Tiêu Trì Dã. Chỉ cần giết chết Tiêu Trì Dã rồi, Cấm quân tản ra liền thành rắn mất đầu, xe lương thực trong vùng đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ cũng sẽ thuận lý thành chương sót tại trong tay bọn hắn.

Tiêu Trì Dã đạp tung bùn lầy, bên người đã có một con ngựa đuổi kịp tới. Kỵ binh Biên Sa trên ngựa đang dùng giọng Biên Sa chửi mắng Tiêu Trì Dã gì đó, Tiêu Trì Dã đã nhảy về phía trước, vững vàng cúi thấp thân tránh được loan đao vung tới, theo đó cắt đứt yên ngựa của kỵ binh Biên Sa. Ngựa bị lưỡi dao uy hiếp, chấn kinh đến rối loạn bước chân. Tiêu Trì Dã bắt được cánh tay của kỵ binh đang múa đao, lại không chặt đi, mà là dựa vào lực đạo xoay thân lên ngựa, kỵ binh không chịu được trọng lực nên lăn xuống lưng ngựa, ngã vào nước bùn.

Ngựa của Câu Mã bộ thay đổi chủ nhân, chật vật vung vẩy cái đầu, loạn bước chân không chịu chạy nữa. Phía sau Cáp Sâm đã đến gần, Tiêu Trì Dã kẹp chặt bụng ngựa, ghìm chắc dây cương, khiến cho ngựa nghiêng đầu quay thân.

Cáp Sâm đuổi quá mau, lúc hai ngựa va vào nhau nước bùn bắn toé. Lang Lệ đao vọt thẳng tới trước ngực Cáp Sâm, thế đao kia hung mãnh, Cáp Sâm không dám khinh thường, dùng toàn lực đón đỡ.

Nặng quá!

Hai tay Cáp Sâm chìm xuống, loan đao suýt vì lực đạo của Tiêu Trì Dã mà tuột khỏi tay. Hắn lập tức nhận thức rõ lực cánh tay của Tiêu Trì Dã phi phàm, vì vậy tránh thoát khỏi lưỡi đao Tiêu Trì Dã chém ra, không tiếp tục va chạm cùng Tiêu Trì Dã nữa.

Kỵ binh lục tục truy đuổi phía sau dán vào lưng ngựa, ngựa dưới thân Tiêu Trì Dã bất an loạn cước, bọn họ duỗi loan đao ra nhất tề móc đoạn mất đầu gối trước của con ngựa này. Nó thống khổ hí lên, toàn bộ thân trước ngã xuống bùn trũng.

Tiêu Trì Dã lăn thân xuống ngựa, đã bị bao vây lại rồi.

Nhóm kỵ binh Biên Sa quây Tiêu Trì Dã thành vòng tròn, đám Cấm quân đang chạy trốn liền mắng tục: “Bà nó nữa, Tổng đốc tiêu rồi!”

Những Cấm quân chưa nhảy vào Đồ Đạt Long Kỳ lập tức quay đầu, rút đao nhào tới nhóm kỵ binh. Bọn họ học theo đối phương răm rắp, chỉ cần không ngáng vướng kỵ binh Biên Sa được, nhảy không tới ngựa của người ta được thì chặt đứt chân ngựa luôn, cho kỵ binh Biên Sa lăn xuống đất. Bọn họ vẫn nhớ kỹ lời Tiêu Trì Dã đã nói, kỵ binh Biên Sa không giỏi đánh giáp lá cà trên mặt đất.

Nhưng đó là nhắm vào đội ngũ luôn luôn ở phương bắc giao phong cùng thiết kỵ Ly Bắc thôi.

Cáp Sâm tại phía nam là bộ binh giỏi nhất đánh trận với Đại Chu, đụng độ hắn chính là Lục Quảng Bạch, mà tổng kết kinh nghiệm của Tiêu Trì Dã về kỵ binh phục kích đều đến từ Lục Quảng Bạch. Tinh nhuệ của Cáp Sâm căn bản không sợ bị rơi xuống đất, trái lại bọn hắn sau khi xuống ngựa đối mặt Cấm quân còn khá thong dong, thậm chí không cần thời gian hoà hoãn, vừa mới lăn xuống tức thì đứng dậy là đánh được liền.

Đệt!

Cấm quân vẫn luôn chưa từng thất bại không hẹn mà cùng mắng.

Con mẹ nó đây còn mạnh hơn chúng ta!

Cấm quân rất giống Tiêu Trì Dã, nhưng bọn họ láu lỉnh hơn Tiêu Trì Dã, đây là nhánh binh khiến thiết kỵ Ly Bắc cảm thấy phức tạp. Sau năm Vĩnh Nghi thanh danh của bọn họ sa sút, trở thành vật làm cảnh ở Khuất Đô, đến trọng trách tuần tra cũng bị tám đại doanh cướp đoạt mất. Đằng đẵng trong thời gian mấy chục năm liền, việc bọn họ làm đều là chân chạy vặt vô bổ, đồng thời thể hiện mình là bộ dáng đùa cợt ăn no chờ chết. Nhưng mà bọn họ gặp được Tiêu Trì Dã, giống như chùi sạch hết bụi đất trên người vậy, cuối cùng cũng có thể phóng xuất hào quang tại Khuất Đô.

Cấm quân không giống với thiết kỵ Ly Bắc, cũng khác biệt với thủ bị quân Khải Đông, bọn họ có thể lờ đi tất cả thanh âm ồn ào huyên náo, chỉ khoá chặt ánh mắt trên người Tiêu Trì Dã. Bọn họ không thèm nghe bất kỳ đánh giá nào về Tiêu Trì Dã, chỉ cần Tiêu Trì Dã phất tay một cái, bọn họ nguyện ý cùng Tiêu Trì Dã lên núi đao xuống biển lửa, đây là lòng trung thành hoà cùng nghĩa khí.

Cũng giống như giờ khắc này, địch ta ít nhiều khác biệt, Cấm quân lại chẳng hề sợ hãi, bọn họ chém đứt chân ngựa của tiền đạo kỵ binh Biên Sa, tạo thành chỗ hổng trong vòng vây của Cáp Sâm. Nhưng kỵ binh đến sau số lượng tăng gấp bội, đồng thời năng lực ứng biến cũng mạnh phi thường, không cần Cáp Sâm phải hạ lệnh cũng đã thấu được ý đồ của Cấm quân rồi.

Cấm quân còn muốn chém chân tiếp, kỵ binh Biên Sa lại vươn mình xuống ngựa trước khi nhảy vào chiến trường. Bọn hắn không mặc áo giáp, thân mang áo lông nhẹ nhàng chống được rét, hành động vô cùng nhanh nhẹn. Bọn hắn khác với đội ngũ của Hồ Hòa Lỗ, bên hông ngựa của mỗi người đều phối loan đao dự bị, phía ngoài bắp đùi buộc chặt dao găm, như vậy cho dù loan đao có bị hỏng thì vẫn có thể dùng đao dự bị, hoặc là thay đổi dùng dao găm để ứng chiến khoảng cách gần.

Bọn hắn trầm mặc ít lời, được huấn luyện bài bản.

Tiêu Trì Dã thở gấp, con mắt hắn hung ác quét qua đội tinh nhuệ này.

Cáp Sâm không nói câu nào hết, hắn không cần giao tiếp gì với Tiêu Trì Dã, hắn cũng không muốn dùng Tiêu Trì Dã đi uy hiếp Tiêu Phương Húc. Hắn biết rõ lưu lại Tiêu Trì Dã chính là mang đại hoạ về sau, lúc này phải giết chết Tiêu Trì Dã mới là nên.

Cáp Sâm đối diện Tiêu Trì Dã, một tay nắm chắc loan đao, một tay buông lỏng dây cương, nhẹ nhàng hạ mình xuống bùn trũng. Bọn họ như một loại thú nào đó đang đối đầu, mùi máu tanh pha tạp cùng căm ghét. Cáp Sâm không ngừng di chuyển, hắn lội trong nước bùn, quan sát Tiêu Trì Dã.

Trời đêm còn lác đác vài hạt mưa, nhỏ lên mu bàn tay Tiêu Trì Dã. Hắn nắm cây Lang Lệ đao, ánh mắt chuyển động theo Cáp Sâm.

Đây là một màn yên tĩnh kỳ dị, rõ ràng xung quanh đang ồn ào tiếng chém giết, Tiêu Trì Dã lại cảm thấy rất yên tĩnh, yên tĩnh khiến hắn dựng lông tơ, phải liên tục khắc chế mới có thể đè xuống sát ý đang khuếch trương trong từng mạch máu.

Cáp Sâm không chuyển động nữa, hắn tựa hồ đã nhìn rõ sự nôn nóng của Tiêu Trì Dã rồi. Bọn họ đang tranh giành quyền chủ động trên chiến trường này, đều đang tính toán thăm dò bầu không khí xung quanh. Đây thể hiện bọn họ căn bản không có cách nào cùng tồn tại được, đó là sự kiểm soát tuyệt đối nhịp độ của chính mình.

Nước mưa trượt theo mu bàn tay hơi gồ lên của Tiêu Trì Dã, ngay trong tích tắc nó rơi xuống, Cáp Sâm đã bất ngờ bạo khởi. Tóc đỏ chẳng khác nào ngọn đuốc lay động trong đêm tối, phút chốc bùn tung lên hắn đã vọt tới trước Tiêu Trì Dã.

Loan đao của Cáp Sâm bức đến cổ họng Tiêu Trì Dã trong chớp mắt. Tiêu Trì Dã đột nhiên lùi về sau một bước, bùn lầy theo bước sải chân toé ra độ cong như mặt quạt. Hắn hơi vung Lang Lệ đao hoạ một đường tròn, hai người giao đấu trên không. Cáp Sâm bị Tiêu Trì Dã nện vào dưới chân trượt lui một chút, thế nhưng ngay khắc tiếp theo hắn quay đầu đánh lại, thậm chí đã khôn khéo học được cách lách thân tránh đao.

Lang Lệ đao là đao đầu quỷ hạng nặng, lực cánh tay của Tiêu Trì Dã chính là thứ nó dựa vào, từng chiêu của Cáp Sâm lúc tranh đấu đều muốn chém đứt cánh tay Tiêu Trì Dã. Mỗi một lần Tiêu Trì Dã múa đao đều sẽ bổ vào khoảng không, mặc dù hắn đuổi kịp được Cáp Sâm, Cáp Sâm cũng sẽ lập tức chếch loan đao sượt qua, không chịu tiếp nhận lực đạo khủng bố của Tiêu Trì Dã.

Sau lưng Tiêu Trì Dã còn bất ngờ xuất hiện kẻ đánh lén. Hắn đã dùng đôi mắt và lỗ tai đến cực hạn rồi, thể lực đó như nước đổ ra ngoài, không tới nửa canh giờ, Tiêu Trì Dã đã cảm thấy động tác của mình chậm đi một chút. Cáp Sâm lại nhào tới, đồng thời lúc đó sau lưng Tiêu Trì Dã có luồng gió mạnh tập kích, hắn đột nhiên hơi vượt một bước, dịch khỏi loan đao sau lưng, trở tay chụp lại cánh tay của kẻ phía sau, tiếp theo xoay thân đạp ngã Cáp Sâm, vặn gãy cánh tay của kẻ đánh lén. Loan đao từ chếch bên khác lại chém tới cánh tay Tiêu Trì Dã, chỉ nghe một tiếng “binh” vang lên, đao bị giáp tay mà Thẩm Trạch Xuyên đưa cản lại.

Bùn lầy như đạn pháo bắn tứ tung, Lang Lệ đao bị kỵ binh Biên Sa hợp lực đè xuống. Tay trái của Tiêu Trì Dã lúc này giương quyền, đấm ngã một kẻ trong đó, áp lực trên Lang Lệ đao suy giảm được chút, hắn chìm thân muốn nâng đao lên. Loan đao của Cáp Sâm đã bị Lang Lệ đao nện nứt, hắn vứt loan đao đi, rút dao găm bên đùi ra, căn đúng thời cơ nhảy vọt tới —— một người trong Cấm quân bỗng nhiên lao ra ôm chắc eo Cáp Sâm, thậm chí còn dùng cả kỹ xảo đấu vật, thế mà không quấn ngã Cáp Sâm được.

Cáp Sâm xoay dao găm qua, dọc theo áo giáp của người kia, hung hăng đâm mạnh vào chếch cổ hắn, máu tươi trào ra như suối. Cáp Sâm vẫn chưa rút dao găm ra, hắn nghiêng đầu tránh đao của Tiêu Trì Dã trước.

Hai bên đều chết người rồi, Cấm quân không ngờ tinh nhuệ của Cáp Sâm lại mạnh như vậy, mà đám tinh nhuệ này cũng không ngờ Cấm quân lại có thể chống đỡ lâu như thế.

Kỵ binh Biên Sa vây vòng ngoài lấy ra xích sắt viên đồng nhỏ, loại dây xích này bề ngoài giống như dây xích treo móc của thiết kỵ Ly Bắc nhưng nhẹ hơn nhiều. Bọn hắn càng lúc càng thu hẹp vòng vây, khi Tiêu Trì Dã lại bị đè Lang Lệ đao xuống lần nữa, vô số xích sắt đã quăng về phía hắn, viên đồng treo ngoắc chặt cánh tay và cẳng chân của Tiêu Trì Dã, xích sắt quấn lấy, đột nhiên kéo lật Tiêu Trì Dã trên đất.

Dao găm của Cáp Sâm vọt tới trước mặt Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã cơ hồ phải dùng toàn bộ sức lực mới kéo được hai tay lên đón đỡ, kỵ binh Biên Sa đang lôi dây xích lảo đảo cả loạt.

Dao găm lại “binh” đập vào giáp tay, khối sắt tinh luyện này không chịu nổi luân phiên nện đập như vậy. Tiêu Trì Dã cảm giác được dây thừng da chó đứt đoạn rồi, giáp tay đã bị lõm xuống.

Tiêu Trì Dã nỗ lực giằng đứt xích sắt, thế nhưng xích sắt thực sự quá nhiều, hai tay hắn căn bản không chống chịu nổi. Hắn nghiêng đầu nhổ bùn cát trong miệng ra, mắt thấy loan đao của kỵ binh đang móc thẳng hướng cổ mình. Tiêu Trì Dã vào đúng lúc này nhìn thấy nền trời đen thẳm. Gió trên núi Hồng Nhạn thổi qua sợi tóc ướt đẫm của hắn, trong hơi thở gấp gáp hắn nghĩ tới Thẩm Trạch Xuyên.

Cáp Sâm vốn đã nắm chắc phần thắng, nào ngờ Tiêu Trì Dã gánh lực lôi kéo lớn vậy mà vẫn nhấc được hai chân đạp cho kỵ binh cầm đao ngã nhào. Xiềng xích buộc lên hắn nhất thời hất lên, bên tóc mai hắn chảy xuống không rõ là mồ hôi hay nước bùn. Chỉ nhìn thấy gân xanh nổi cộm, Tiêu Trì Dã đột nhiên như cá chép giãy lên, lật thân mình dậy.

Nhưng một cây làm chẳng lên non, vào lúc Tiêu Trì Dã vùng lên bọn kỵ binh lập tức kéo thẳng xích sắt, khiến hắn chẳng dậy nổi phút chốc đã bị kéo lật ra đất lần nữa.

Tối nay hắn có mọc cánh cũng khó thoát!

Tình hình nguy cấp, mặt đất bỗng nhiên rung chấn, giọt mưa trên cành lá bụi cây theo đó văng ra, trong đêm mịt mờ vang tiếng còi lệnh.

Cáp Sâm tia mắt tới hướng chếch nam, quả nhiên nhìn thấy một người đơn thương độc mã xông tới đây, sau lưng là làn sóng màu đen như nghiền ép mọi thứ. Bùn trũng theo bước bọn họ tới gần mà càng thêm chấn động, tiếng vó ngựa như sấm rền kia mang sức nặng của sắt thép.

Cáp Sâm lập tức huýt còi, các kỵ binh nhất tề xoay thân lên ngựa, cấp tốc rút khỏi hướng bắc. Cáp Sâm quay đầu ngựa lại, tiếc hận nhìn vào Tiêu Trì Dã. Hắn nhấc hai ngón tay lên, điểm điểm thái dương, cúi người chào tạm biệt Tiêu Trì Dã một cách lễ độ, sau đó để lại một vùng hỗn loạn dứt áo rời đi.

Kỵ binh mặc hắc bào vọt tới bên người Tiêu Trì Dã, quây một vòng quanh hắn.

Tiêu Phương Húc lấy mũ sắt xuống, liếc nhìn Tiêu Trì Dã, trầm giọng ra lệnh cho người sau lưng: “Cởi xích cho nhị công tử của các ngươi, khó coi hết mức.”

Thần sắc Tiêu Trì Dã nghiêm lạnh, đó là nhục nhã xấu hổ của lần đầu nếm mùi bại.

* * *

Sa Tam doanh có năm chủ tướng doanh, bọn họ đều dưới trướng Tiêu Phương Húc, dựa theo phẩm bậc, Tiêu Trì Dã đứng hàng cuối cùng. Mà lần này hắn bại thật nhếch nhác chẳng ra sao, ngồi ngoài lều giội nước lạnh lên nửa người, các chủ tướng ra vào đều liếc hắn một cái.

Tiêu Trì Dã tựa hồ chẳng cảm thấy gì. Phần vai, ngực, lưng của hắn đều nhận vết đao, bị nước lạnh xối tới trắng nhợt. Trong lều đã hội nghị xong rồi, Tả Thiên Thu vén mành lên, nhìn bóng lưng Tiêu Trì Dã ngồi phía trước, lời trách cứ đều biến thành cười đau lòng, gọi: “Vào đi, uống lấy bát sữa nóng, trời lạnh thế này đừng để ốm đấy.”

Tiêu Trì Dã nặng nề đáp lại, đứng dậy đặt thùng đựng nước về chỗ, rồi để vậy tiến vào trong lều.

Trong lều có đốt lửa, áo giáp nát tươm của Tiêu Trì Dã đã thành đồ bỏ rồi. Tiêu Phương Húc đang ngắm kỹ sắt tinh luyện bị móp trên giáp tay. Tả Thiên Thu dặn dò quân y bôi thuốc băng bó cho Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã ngồi ghế đẩu nhỏ, để lưng trần chẳng hề nhúc nhích.

Qua một hồi lâu, Thần Dương, Cốt Tân, Đàm Đài Hổ, Ô Tử Dư cũng tiến vào.

“Trình báo cho chủ tướng của ngươi nghe về tình trạng thương vong đi.” Tiêu Phương Húc vứt giáp tay lại bàn, ngồi ở phía trên, nói với Thần Dương.

Thần Dương thấp giọng báo: “Cấm quân tử vong ba trăm người…”

“Lớn tiếng lên, ” Tiêu Phương Húc nhìn Thần Dương, “cúi đầu ủ rũ làm cái gì?”

Thần Dương nâng cao giọng: “Cấm quân tử vong ba trăm người, ba mươi sáu người trọng thương, tám người bị thương nhẹ.”

Cấm quân đi theo Tiêu Trì Dã, tử thương đều phải do chính hắn gánh chịu, nhánh quân đội này không còn khả năng mở rộng thêm nữa, nó có đặc tính duy nhất, một khi toàn quân bị diệt, cho dù là Tiêu Trì Dã cũng không cách nào dựng lại ở Ly Bắc. Đây mang ý nghĩa chỉ cần Cấm quân chiến bại, là sẽ đối mặt tổn thất gấp mấy lần liền. Ba trăm người đối với thủ bị quân Khải Đông hay thiết kỵ Ly Bắc mà nói thì quá ít ỏi, thế nhưng đối với Cấm quân thì đã xem như thương vong nặng nề.

Trong lều rơi vào trầm mặc, Đàm Đài Hổ liếc trộm Thần Dương cùng Cốt Tân vài lần, cuối cùng đánh bạo nói: “Cáp Sâm đánh bất ngờ, chủ tử cũng là…”

“Tiếp tục trình báo cho chủ tướng của ngươi tình hình thương vong của Liễu Dương tam đại doanh một chút.” Tiêu Phương Húc nói.

Thần Dương ngưng lát rồi nói: “Quân Liễu Dương phía nam tử vong tám trăm chín mươi hai người, trọng thương bốn mươi lăm người, bị thương nhẹ hai trăm ba mươi bảy người.”

“Triêu Huy vốn phải đánh tuyến đường phía bắc, nhánh quân phía nam này là để cứu Cấm quân các ngươi mà tạm thời thiết lập nên, tổng cộng hai ngàn người, lúc đường cái bị đào sụp gặp phải kỵ binh Cáp Sâm lưu lại phía bắc tập kích, xem như là mất đi một nửa rồi.” Tiêu Phương Húc nói, “Nếu như ngươi an ổn ở nguyên chỗ cũ, không tới hai canh giờ đã có thể gặp mặt bọn họ, thế nhưng ngươi lại tùy tiện quay đầu tiến vào Đồ Đạt Long Kỳ, tổn thất này, ngươi muốn bàn giao thế nào với Triêu Huy?”

Tiêu Trì Dã không nói gì.

Tiêu Phương Húc nói tiếp: “Ngươi nên nhớ kỹ, ngươi là chủ tướng quân nhu, không phải chủ tướng tác chiến, dùng mấy trăm người đi cường tập kích bộ đội của Cáp Sâm, đầu óc ngươi có phải bị lừa đá rồi không hả Tiêu Trì Dã?”

Tả Thiên Thu vốn không nên nói chuyện, thế nhưng Tiêu Trì Dã mới lui ra từ chiến trường, lão làm sư phụ khó tránh khỏi xót lòng, vì vậy nói: “Lần này Cáp Sâm trù tính đã lâu, lại gặp thêm mưa rào, lúc đó tình huống nguy cấp, A Dã —— “

“Ngươi căn bản không coi thiết kỵ Ly Bắc thuộc nhiệm vụ của mình, trong mắt ngươi chỉ có Cấm quân thôi.” Tiêu Phương Húc chống đầu gối, đột nhiên trở nên nghiêm lệ, “Trận chiến ở Biên Bác doanh kia khiến ngươi mụ mị đầu óc rồi, ngươi coi ai cũng như Hồ Hòa Lỗ cả. Hôm nay thua Cáp Sâm chính là giáo huấn, rốt cuộc ngươi có cái lực gì mà đụng độ với hắn? Ngươi ngẩng đầu lên cho ta!”

Ô Tử Dư nhịn không nổi nữa, quỳ “bịch” trên đất. Hắn vừa quỳ xong, Đàm Đài Hổ cũng chẳng hiểu đầu cua tai nheo, quỳ xuống theo hắn, “bịch bịch” tiếp đó Thần Dương và Cốt Tân cùng quỳ xuống.

Tiêu Phương Húc phút chốc nhìn về phía bọn họ.

Ô Tử Dư nói cực kỳ yếu ớt: “Vương gia… không, không phải… ta nhũn chân rồi.”

Tiêu Trì Dã ăn nguyên một trận mắng, ngày kế còn bị phạt trước mặt mọi người trong lều quân. Hắn bị giáng phẩm bậc rồi, hiện tại coi như đến chủ tướng cũng chẳng bằng. Kỳ tài ngút trời thì làm sao? Ăn phải bại thì cũng làm cháu chắt thôi. Tại nơi giao chiến, đừng ba hoa trước kia từng đánh trận chiến gì, thắng được người nào, đó đều không tính. Tiêu Trì Dã tại Sa Tam doanh giết chết Hồ Hòa Lỗ, quả thực đã khiến trong quân bàn tán sôi nổi, thế nhưng Tiêu Phương Húc không thưởng cho hắn, trái lại để hắn đảm nhiệm tướng quân quân nhu. Hành động này người khác không hiểu được, nhưng các tướng lĩnh lâu năm rõ ràng nhất, đây nghĩa là Tiêu Phương Húc muốn trọng dụng Tiêu Trì Dã.

Tiêu Phương Húc không thưởng, là muốn chặn mấy cái miệng vốn định phê bình, chứng minh ông đối xử với con trai còn hà khắc hơn cả đối với những người khác. Quách Vi Lễ tại Đồ Đạt Long Kỳ đánh tới đánh lui với Hồ Hòa Lỗ chẳng thắng được bao nhiêu, Tiêu Phương Húc đã thăng chức cho hắn rồi, điều hắn đến Sa Tam doanh tiếp tục làm chủ tướng, sự chênh lệch rõ ràng thế này, người thông minh đều biết ngậm miệng lại, từ đây thể hiện về sau Tiêu Trì Dã có lên chức đều dựa vào chiến tích chân thật, cũng là cho thất bại của Tiêu Trì Dã một đường lui.

Nơi giao chiến không phải nơi không thể không thua nổi, Tiêu Kí Minh có thể thua, Quách Vi Lễ có thể thua, Triêu Huy cũng có thể thua, đó bởi bọn họ đều là tướng lĩnh mà Ly Bắc quen rõ rồi. Bọn họ bại thì có thể thông cảm được, bọn họ bại thì có thể tha thứ được, và những điều này đều là thứ Tiêu Trì Dã không có. Một khi Tiêu Trì Dã chân chính đứng được tới tuyến đầu tiên, hắn cũng chỉ có thể thắng, hắn nhất định phải chứng minh cho thiết kỵ Ly Bắc đang nản lòng thoái chí thấy rằng hắn là người được chọn tốt nhất Ly Bắc.

* * *

Tiêu Trì Dã ra khỏi lều quân, mặc áo vào. Trên eo lưng hắn quấn băng gạc, cánh tay phải bị thương nặng nhất, gần đây không cách nào kéo mở Bá Vương cung, ngay cả lúc dùng Lang Lệ đao cũng phải thận trọng.

Tiêu Trì Dã thở ra mấy ngụm khí nóng, huýt gọi Lãng Đào Tuyết Khâm tới. Lãng Đào Tuyết Khâm mới được tắm sạch sẽ, vẫn chưa khoác yên ngựa. Tiêu Trì Dã vươn mình nhảy lên nó, vỗ cổ Lãng Đào Tuyết Khâm, cúi thân nói khẽ với nó câu gì đó. Lãng Đào Tuyết Khâm liền hất móng ngựa, nghe lời phi như bay vào màn đêm.

“Vẫn hệt như cũ, ” Tả Thiên Thu đứng ở cửa lều, cảm khái nói, “trong lòng không thoải mái liền thích phi ngựa.”

“Đang nén giận đấy, ” Tiêu Phương Húc đặt trà thô đang nóng xuống, “có thể thấy sáu năm ở Khuất Đô không vô ích, tình hình tối nay mà đổi thành trước đây, ngay từ lúc ta mắng lần thứ hai đã dám tung mành chạy đi rồi, nói đến mài giũa vẫn là đám cáo già Khuất Đô kia biết mài.”

“Trận này, thật sự không thể trách mỗi nó.” Tả Thiên Thu quay đầu lại, “Cáp Sâm bố trí cái bẫy như thế ở Đồ Đạt Long Kỳ, đổi lại là ngươi hay ta cũng chưa chắc có thể toàn thân trở ra được.”

“Đánh trận không có khả năng ‘đổi lại’. Trận chiến của nó, thắng hay thua nó đều nên nhận lấy.” Tiêu Phương Húc dừng chốc lát, “Cuộc chiến này chắc chắn là thua, nó dám quay đầu đi đầm lầy Đồ Đạt Long Kỳ mà vu hồi* tác chiến, trong lòng ta quả thực vui mừng đấy.”

*vu hồi: đưa lực lượng vào bên sườn hoặc bên hông đối phương để phối hợp với lực lượng tiến công chính diện cùng tiêu diệt đối phương

“Thật vậy hả, ” Tả Thiên Thu cười rồi chỉ chỉ Tiêu Phương Húc, “ngươi đúng là nói một đằng làm một nẻo.”

Tiêu Phương Húc bưng bát trà, nói: “Nhưng mà ta không thể khen nó.”

Tả Thiên Thu nói: “Ngươi không hề hiếm khen Kí Minh.”

“Hai huynh đệ nó không giống nhau, ” Tiêu Phương Húc nghiêng mặt sang bên, “Kí Minh giống mẹ nó, sau khi có đệ đệ thường nghe người ta nói rằng A Dã giống cha thế nào, như thể nó được sinh sớm hơn mấy năm là đang chiếm mất vị trí của A Dã vậy, thế nên đối với Kí Minh ta phải thường xuyên khích lệ. A Dã thì giống ta, còn là con út trong nhà, phía trên có Kí Minh che chở rồi, ngang tàng khỏi nói. Nó muốn chơi cái gì là liền dám chơi cái đó, trước khi mười bốn tuổi tự mình thuần ngựa, thiếu chút nữa té gãy cả cổ, chờ vết thương vừa lành xong, dù vụng trộm cũng phải chạy đi thuần tiếp. Trận chiến lúc nó mười bốn tuổi kia đánh đẹp mắt, trở về đại cảnh có ai không khen nó? Lúc đó nó muốn cái gì, không chịu cho người khác cấp, nhất định phải tự mình lấy, mất ăn mất uống cũng phải tóm tới tay. Tính cách này của nó, thiếu không phải khen thưởng, mà là mắng.”

“Làm cha là môn học vấn, ta không bằng ngươi.” Vợ Tả Thiên Thu chết sớm, sau trận Thiên Phi Khuyết lão lưu lạc Đại Chu, không lấy vợ nữa, đương nhiên cũng không có con cái. Giờ khắc này lão ngồi xuống nói: “Có điều Biên Sa mấy năm gần đây nhiều nhân tài xuất hiện, A Mộc Nhĩ cũng có một đứa con giỏi, Cáp Sâm không kiêu ngạo không nóng nảy, ra tay quyết đoán dứt khoát.”

“A Mộc Nhĩ tinh mắt, ” Tiêu Phương Húc nhấp ngụm trà nóng, “cái hiếm có nhất của Cáp Sâm chính là đấu pháp không bám vào một khuôn mẫu, tính cách lại khá thận trọng.”

“Nếu như triệu Kí Minh tới nơi này, ” Tả Thiên Thu nói, “ít nhiều còn có thể khắc trụ hắn.”

“Không sai, ” Tiêu Phương Húc hơi dịch chân, nói, “Triều Huy đi theo Kí Minh, học được giống đấu pháp của Kí Minh nhất. Thế nhưng trước kia lúc Cáp Sâm đánh cùng Khải Đông, gặp phải Thích Trúc Âm có cùng kiểu như Kí Minh, hắn đã quen tiết tấu đó rồi, cho nên ngươi xem Triều Huy đấy, tuy rằng có thể áp chế được thế tấn công xung mãnh của Cáp Sâm, nhưng đồng thời cũng bị Cáp Sâm ghim vững ở đường quân phía bắc.”

Tả Thiên Thu cười lên: “Nhưng mà Cáp Sâm gặp phải A Dã, chính là mũi nhọn đấu với đao sắc, cho dù binh lực ngang nhau, ta lại thấy khả năng lưỡng bại câu thương còn lớn hơn.”

“Nói lưỡng bại câu thương là coi trọng nó rồi, nó bây giờ căn bản không phải đối thủ của Cáp Sâm. Thời điểm Cáp Sâm ra chiến trường còn sớm hơn Kí Minh, kinh nghiệm là thứ còn đáng sợ hơn cả thiên phú. A Dã không chỉ thiếu một ít đâu.” Tiêu Phương Húc đứng dậy, ngón tay lật dao găm lại, nhìn chằm chằm bia ngắm bện cỏ phía đối diện, “Sói con đánh không thắng ha.”

Tả Thiên Thu chắp tay sau lưng, ung dung nói: “Tướng quân quân nhu là chức vị tốt, một khi đã nắm rõ rồi, có thể gặp gỡ đủ tuyến binh tại Ly Bắc, các doanh mạnh yếu thậm chí là tính cách chủ tướng đều thấu như lòng bàn tay.”

Tiêu Phương Húc ném mạnh chiếc dao găm, phập vào hồng tâm. Ông quay đầu lại, đắc ý cười rộ lên với Tả Thiên Thu: “Ta muốn tặng cho A Mộc Nhĩ một lễ vật, cho hắn mở mang chút về sự lợi hại của ta.”

* * *

Khi Tiêu Trì Dã trở về trời đã sáng. Hắn xuống ngựa, Thần Dương tiến tới đưa khăn. Hắn lau mồ hôi trên cổ, thấy Tiêu Phương Húc đang đứng cách đó không xa, ra hiệu hắn bước qua đó. Hắn không tình nguyện cho lắm, muốn vờ như chẳng nhìn thấy gì.

Tiêu Phương Húc liền một tay túm sau gáy Tiêu Trì Dã, khiến Tiêu Trì Dã bị ép cúi người xuống, rồi ông lại dùng một tay khác vò mạnh tóc trên đỉnh đầu Tiêu Trì Dã, vò cho tóc hắn rối bù lên.

“Ưng của con đấy, ” Tiêu Trì Dã vất vả lắm mới thoát ra được, xoa xoa gáy mình, “cha đừng cho nó ăn thịt tươi.”

“Ưng của con chất vấn ta làm gì.” Tiêu Phương Húc đi vài bước, thấy hắn vẫn còn không vui, liền quay người làm bộ muốn đạp hắn.

Tiêu Trì Dã vội vã nhảy tránh, nói: “Con mới nói có chút!”

Tiêu Phương Húc không để ý tới hắn, vuốt Lãng Đào Tuyết Khâm mấy cái, nói: “Năm ngoái trong nhà có một đàn ngựa mới, có một con ngựa màu sắc tương phản với con này, trong trắng dính đen, rất đẹp.”

“Ồ, ” Tiêu Trì Dã nghe ra ý tứ, “muốn đưa cho con đó hả?”

Tiêu Phương Húc liếc hắn một cái, nói: “Cho con? Đó là tẩu của con muốn giữ cho vợ con đấy.”

Tiêu Trì Dã liếc nhìn núi Hồng Nhạn sau lưng, không hé răng.

“Cái giáp tay kia không tồi nhỉ, ” Tiêu Phương Húc giẫm lên hàng rào gỗ, ngồi lên đó, thấy Tiêu Trì Dã quay đầu lại liền nghiêng thân qua, liếc thần sắc của Tiêu Trì Dã, “Ở đâu làm ra đấy? Không phải hình thức của Khải Đông.”

“Nó đương nhiên không tồi rồi, ” Tiêu Trì Dã quay đầu về, nói như thể cái gì bí ẩn lắm, “đó là bùa hộ thân của con.”

Tiêu Phương Húc “Ừ” đại một tiếng, tiếp theo hỏi: “Người ở đâu? Chắc không phải bị con đưa tới Biên Bác doanh rồi chứ hả? Đó toàn nam nhân xấu hết. Nàng bao tuổi rồi?”

Tiêu Trì Dã hỏi: “Nam nhân xấu?”

Tiêu Phương Húc không hiểu.

Tiêu Trì Dã lui lại mấy bước.

Tiêu Phương Húc nheo mắt lại: “Con sẽ không mang nữ nhi Hoa gia về đấy chứ?”

Tiêu Trì Dã lại lui về sau tiếp, nhìn cha hắn hoàn toàn mờ mịt, không biết tại sao hắn cười ra tiếng, tiện tay tháo Lang Lệ đao vứt qua một bên.

“Tiêu Trì Dã, ” Tiêu Phương Húc nhận ra có gì đó không đúng, “con thành thật khai báo mau.”

Tiêu Trì Dã bỗng nhiên nói lớn: “Nam nhân xấu!”

“Hả?” Tiêu Phương Húc nghi ngờ mình nghe lầm, thậm chí còn ghé lỗ tai qua.

“Con tìm được một nam nhân về cho cha rồi!” Ánh dương chiếu trên mặt Tiêu Trì Dã, xua tan hết mây đen ngày hôm qua, tiểu tử này xấu xa chết đi được, hét to lên như đang khiêu khích, “Nam nhân đẹp nhất toàn Đại Chu chính là vợ của con!”

Dứt lời xong căn bản không chờ Tiêu Phương Húc phản ứng lại, quay đầu liền co giò chạy ngay.

Tiêu Phương Húc tĩnh mất lúc lâu, Thần Dương len lén nuốt ực, bỗng thấy Tiêu Phương Húc bất ngờ bật lên, suýt chút nữa bị chính mình làm cho vấp ngã rồi.

Thần Dương vội gọi: “Vương —— “

“Tiêu Trì Dã!” Một tiếng của Tiêu Phương Húc rung trời, chống đất đứng dậy liền truy theo, chạy một nửa không đuổi kịp được, bực cả mình, nhặt luôn phân ngựa đập tới hắn, mắng, “Ngươi quay lại đây nói rõ cho lão tử!”

Tiêu Trì Dã không chỉ ăn mắng, mà còn ăn đòn. Nhưng việc này hắn đã sớm dự liệu trong lòng rồi, không muốn giấu diếm người nhà. Hắn đứng trong lều nhận phạt xuống chức, các chủ tướng trước khi đi ra còn liếc trộm Tiêu Phương Húc, phát hiện Vương gia càng lúc càng tức giận hơn.

Tả Thiên Thu lật qua lật lại ngắm cái giáp tay, hơi dựng ngón cái với Tiêu Phương Húc, nói: “Ta thật sự chẳng nhìn ra cái gì cả.”

Tiêu Phương Húc quay lưng đứng ở một phía khác, nói: “Nó dùng giáp tay nào ta còn không biết chắc? Ỷ rằng mình da dày thịt béo, khăng khăng nhất định dùng chất liệu da chó, vốn không thèm phí công tốn sức vào cái này đâu.”

Tả Thiên Thu cũng cảm thấy khó nghĩ, lão nhìn về phía Tiêu Trì Dã, do dự nói: “… Lúc ở Khuất Đô sao con không nói với trong nhà vậy? Bây giờ nói cho sư phụ chút, để chúng ta gặp hắn… có phần chuẩn bị.”

“Chuẩn bị cái rắm, ” Tiêu Phương Húc quay đầu lại, “nó đã tính xong từ lâu rồi, chỉ có chờ ta mắc câu thôi!”

“Sớm muộn gì cũng phải gặp, ” Tiêu Trì Dã chắp tay sau lưng chịu mắng, “chuyện nên làm thì phải làm, năm nay con còn muốn dẫn y về nhà gặp mẹ nữa.”

“Ngươi sắp xếp ổn quá nhỉ, ” Tiêu Phương Húc nói giễu, “để ta gọi ngươi là cha luôn cho rồi.”

Tiêu Trì Dã không dám tiếp lời này.

“Người ở đâu?” Tả Thiên Thu gác giáp tay qua một bên, “Khuất Đô à?”

Tiêu Trì Dã ngoan ngoãn nói: “Người Trung Bác.”

Tả Thiên Thu liền bảo Tiêu Phương Húc: “Vậy còn được, ở gần đây.” Ông hỏi tiếp, “Bao nhiêu tuổi rồi?”

Tiêu Trì Dã nói: “Hai mươi mốt, còn nhỏ lắm.”

Tả Thiên Thu vô cớ cảm thấy điều kiện này quen quen nhỉ, nhưng trong lúc nhất thời lại không nghĩ ra được, chỉ nói: “Giáp tay không tệ, là người buôn bán cái này sao?”

Tiêu Trì Dã nói: “… Không phải.”

Tiêu Phương Húc cười lạnh: “Ngươi dám nói lời ban nãy ở bên ngoài cho sư phụ ngươi nghe một lần không?”

Tiêu Trì Dã hơi ho một tiếng.

Tiêu Phương Húc nói: “Ta giáng chức của ngươi, ngươi liền đâm lòng dạ ta!”

Tiêu Trì Dã nghe thấy lời này quen tai, hắn không nhận cái này được, nói: “Con không hề, con không dám.”

Tả Thiên Thu còn đang nghĩ nam nhân kia trông như thế nào, liền hỏi: “Người đó tên gì? Có thuộc dòng họ chúng ta quen biết không?”

“Quen biết, ” Tiêu Trì Dã ngưng chốc lát, nói, “tên là Thẩm Trạch Xuyên.”

* * *

Mấy ngày sau đó, Khổng Lĩnh cùng Dư Tiểu Tái đã đến Lạc Hà quan. Tì Châu phải cùng Lạc Hà quan đàm luận về hợp tác lâu dài. Hai bên đã bàn bạc không ít trong thư rồi, lần này là muốn trực tiếp thông qua, trước cuối tháng tám thì đến Hòe Châu.

Tháng tám vừa sang, nguyên Chỉ huy sứ thủ bị quân của Phàn Châu đã dựng cờ phản, hắn muốn tự lập làm vua, thậm chí còn xuất binh chiếm Đăng Châu trước, muốn dựa vào đây để uy hiếp Tì Châu, đồng thời gửi công văn yêu cầu Tì Châu điều chuyển lương thực bán cho Trà Châu sang chỗ bọn hắn, tự lấy cái danh là “mượn lương thực”.

Thẩm Trạch Xuyên đương nhiên không quan tâm, trực tiếp bảo Chu Quế thảo một bản hịch văn phát tới Trà Châu, muốn hợp lực diệt cướp. Y chụp mũ “phỉ” cho toàn bộ quần thể vũ trang Trung Bác ngoại trừ quân mình. Vị “Dực vương” này của Phàn Châu dĩ nhiên không chấp nhận như thế, hai bên mắng nhau từ xa, phụ tá bên dưới thì gửi thư thăm hỏi tổ tông nhau, dốc sức nói đối phương thành loạn đảng mưu nghịch, lại nói mình thành vạn bất đắc dĩ vì dân khởi nghĩa.

Thẩm Trạch Xuyên không được nhàn rỗi, bây giờ thời gian quý giá, giữa lúc hai bên đang mắng chửi nhau y sai Châu phủ Tì Châu bắt tay tu sửa đường cái đi tới các châu, trạm dịch, công trình đều không nhỏ, đợi đến cuối năm mới có thể xong việc, đồng thời thủ bị quân Tì Châu cũng không dừng huấn luyện, Tì Châu đang khuếch trương thần tốc.

“Tiền bán lương thực lần này ngoại trừ khoản phải chi cho Hòe Châu thì vừa đủ dùng tu sửa đường cái. Thế nhưng lương thực nha môn phân phát tất phải giảm bớt, sau đầu đông tăng nhiều lưu dân lắm, cự tuyệt người ta ngoài cửa thì ta không đành lòng.” Chu Quế trình sách cho Thẩm Trạch Xuyên, nói, “Khí trời vừa chuyển lạnh, lưu dân từ Đan Thành cũng tăng nhanh dần theo.”

“Nhắc tới lưu dân Đan Thành, ” Thẩm Trạch Xuyên cầm danh sách, chuyển ánh nhìn về phía Diêu Ôn Ngọc, “Nguyên Trác từ Đan Thành tới đây, hiểu rõ hiện trạng trước mắt hơn chúng ta, sao lưu dân đột nhiên tăng nhiều như vậy?”

Diêu Ôn Ngọc phủ áo choàng, nghe xong liền nghiêm túc nói: “Sau khi tiên đế chết, Hàn Thừa muốn thuyết phục thái hậu bố trí thêm chức quan cho con cháu thế gia, dùng quốc khố nuôi con cháu thay cho thế gia, liệt kê danh sách dài đến mấy vạn người liền, thế nhưng thái hậu không đồng ý. Để giữ được nguyên khí, thế gia do Hàn Thừa đứng đầu càng chiếm ruộng dân khủng khiếp hơn, bọn họ báo cáo láo mẫu sổ đất ruộng, giấu không biết bao nhiêu ruộng tốt rồi, làm bách tính chẳng có ruộng mà trồng, còn phải gánh chịu thuế đầu người trong nhà, thế nên người chạy trốn cứ thế tăng nhiều thôi.”

“Dựa theo luật pháp, sau khi đã xác định hộ tịch, không có công văn liên quan của phủ quan địa phương mà lén lút xuất cảnh, nhẹ thì sung binh, nặng thì xử chém.” Thẩm Trạch Xuyên suy ngẫm chốc lát, “Để trốn tránh phủ quan truy nã, bọn họ đến Trung Bác là thích hợp nhất. Thế nhưng dù sao Tì Châu cũng năng lực có hạn, chỉ dựa vào lương thực ở nha môn thì không phải kế hoạch lâu dài, chúng ta không nuôi nổi nhiều người như vậy được.”

Không chỉ thế, lưu dân Tì Châu có một bộ phận người ăn chực đã thành nghiện, mượn cớ thoái thác phân hộ tịch, rồi tha cái thân phận “lưu dân” đến cửa nha môn ăn no chờ chết.

“Ta có đặc biệt hỏi thăm quan chức phân tịch rồi, trong đám này có không ít người trẻ tuổi lực tráng, trà trộn đầu đường sinh sự khắp nơi. Trước tháng bảy chúng ta trị an rất tốt, nhưng sau tháng tám liền trộm cắp thường xuyên, sai dịch của nha môn nhanh tay tóm người vào ngục, bọn họ liền lăn lộn khóc lóc om sòm.” Chu Quế nói tới chỗ này liền phát sầu, “Sau đó phát hiện vào ngục lại được ăn no bụng, bọn họ càng thêm trắng trợn chẳng kiêng dè, ôi giời!”

Thẩm Trạch Xuyên đã có quyết định cho chuyện này, y nói: “Bọn họ dám trắng trợn không kiêng dè, là bởi vì Tì Châu bao dung với lưu dân, ở phương diện này chưa thiết trí hình phạt tương ứng, vẫn cứ xử lý dựa theo lương tịch bản địa. Thế nhưng hiện tại thời điểm khác rồi, hôm nay nhất định phải thỉnh chư vị tiên sinh thảo công văn, nghiêm cấm lưu dân thoái thác phân tịch, muộn nhất đến trung tuần tháng tám, ai mà không tới nha môn cho ghi chép hộ tịch thì trục xuất hết ra khỏi cảnh nội. Không chỉ vậy, ngày mai Tì Châu dán bố cáo các nơi, phái bút thiếp hiểu việc xuống giảng giải, cần nói rõ ràng cho bách tính không biết chữ trong thành về hậu quả của việc trái luật. Qua ngày mai, nếu lại có thêm người vi phạm pháp lệnh, nghiêm hình phạt nặng, tuyệt không nhẹ nhàng tha thứ.”

Sau khi Thẩm Trạch Xuyên đến Tì Châu, thủ đoạn ôn hòa, khi đối ngoại vẫn luôn là dáng vẻ dễ thương thảo. Trong chuyện Trà Châu y cũng không ra mặt trước mọi người, thế nhưng lần này thay đổi tác phong lâu nay, hệt như sấm rền gió cuốn.

Chu Quế do dự nói: “Nhưng nếu thiết trí nghiêm hình phạt nặng, liệu có làm mất lòng người hay không? Dù gì mấy tháng trước Tì Châu mới dùng thái độ bao dung tiếp nhận lưu dân mà.”

“Đây là hai chuyện riêng biệt, ” Diêu Ôn Ngọc nói ngay, “Tì Châu tiếp nhận lưu dân, là dùng tấm lòng nhân từ, nhưng nếu vì thế mà đánh mất uy tín nên có, đó chính là đảo lộn nặng nhẹ. Thường nói diệt bên ngoài thì trước hết phải yên bên trong, Tì Châu nhất định phải mau chóng giải quyết mầm họa bên trong này, bằng không tương lai chắc chắn liên lụy.”

“Bây giờ Phàn Châu đã có ‘Dực vương’ rồi, ” Thẩm Trạch Xuyên gác sách lại, “Dực vương này muốn thành lập tiểu triều đình Trung Bác chếch đông nam Tì Châu, tập hợp binh lực hai châu Phàn, Đăng đánh Tì Châu, muốn chúng ta trở thành kho lương của hắn. Sau xuân sang năm thế cục càng loạn hơn, không thể cứ vì hai chữ ‘nhân nghĩa’ mà thoái nhượng được.”

“Huống hồ đây cũng là chuyện tốt, ” Diêu Ôn Ngọc nói với Chu Quế, “tu sửa đường cái trạm dịch đều cần nhân thủ, lưu dân vừa vặn bổ khuyết được vào chỗ trống của Tì Châu. Nha môn cứ dựa theo số lượng đã quyết mà phát lương thực cho họ, họ có lực cho địa phương dùng, bụng cũng được ăn no, đương nhiên sẽ không gây chuyện xung quanh nữa.”

Chu Quế nghe vậy cũng gật đầu, nói: “Một khi hộ tịch được định, nha môn sẽ có con số xác thực về số người Tì Châu. Cuối tháng tám bắt đầu đo đạc đất ruộng, có thể cấp tốc trước đầu xuân sang năm hoàn thành phân chia rồi. Sang năm chỉ cần không gặp thiên tai, kho lương Tì Châu có thể bảo trì đầy đủ.”

“Năm nay là năm đầu tiên, ” Tâm tình Thẩm Trạch Xuyên không tệ, “sang năm Trà Châu cũng phải đề ra chương trình làm việc đấy. Trừ chuyện này ra, hướng tây bắc Lạc Hà quan đến tuyến Hòe Châu cũng phải bắt đầu chuẩn bị mở đường cái mới.”

Chu Quế nghệt ra nói: “Không phải chúng ta mượn đường Ly Bắc à?”

“Không sai, nhưng về lâu về dài vẫn cần trả chi phí tương ứng cho Lạc Hà quan.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Lạc Hà quan phía trên Tuyền thành, là người bạn mà chúng ta phải tạo mối quan hệ tốt. Về sau thương lộ dọc tuyến trở nên sầm uất rồi, con đường hiện tại sẽ không đủ dùng nữa, huống hồ bãi săn Bắc Nguyên sắp thành doanh địa của Cấm quân, xây thêm đường cái mới là vô cùng cần thiết.”

“Còn có vấn đề quân lương các nơi đầu xuân sang năm nữa, ” Khí trời không đẹp, hai chân Diêu Ôn Ngọc lại đau nhức, thế nhưng thần sắc y vẫn như thường, “thứ nhất, Khải Đông đang là uy hiếp lớn nhất của phía nam Trung Bác, năm nay đối diện ảnh hưởng bởi hai việc tiên đế bị ám sát, rồi Lục Quảng Bạch phản trốn, họ chưa kịp xuất binh hướng Trung Bác. Nhưng trước mắt Hoa Thích thông gia đã thành rồi, đầu xuân sang năm nếu quân lương đầy đủ, bọn họ lên phía bắc thảo phạt chúng ta cũng là chuyện vô cùng có khả năng. Thứ hai, Ly Bắc bây giờ thoát khỏi khống chế của Khuất Đô rồi, đường lương thực đông bắc liền mất đi tư cách nối thẳng kho lương Quyết Tây. Chúng ta cùng Ly Bắc là quan hệ môi hở răng lạnh, kỵ binh Biên Sa phía bắc đều do Ly Bắc gánh chịu, vấn đề quân lương nhất định phải giải quyết trước đầu xuân.”

Các phụ tá đều đang trong thư phòng thương nghị sự tình, ở giữa cách bức bình phong. Bởi vì thường hay ở trong phòng, không ít người hút thuốc, qua một lúc lâu thư phòng liền lượn lờ khói thuốc, ngột ngạt vô cùng.

Thẩm Trạch Xuyên gọi Kiều Thiên Nhai, nói: “Đưa Nguyên Trác ra ngoài hóng chút gió đi.”

Diêu Ôn Ngọc trên xe bốn bánh hơi cúi người với Thẩm Trạch Xuyên, để Kiều Thiên Nhai đẩy xe ra ngoài. Thẩm Trạch Xuyên nhắc Chu Quế mở cửa sổ, bảo các phụ tá trong phòng cách bên nghỉ ngơi một chút. Không khí trong phòng quá vẩn đục, Thẩm Trạch Xuyên cũng đi ra ngoài hít thở chút gió lạnh.

Gần đây Tì Châu đang trong mùa mưa, không có mấy ngày trời nắng, lạnh lắm. Kỷ Cương lo lắng Thẩm Trạch Xuyên lại bị bệnh, ngày ngày đều theo dõi nhắc y mặc thêm quần áo, xuất hành đều có Phí Thịnh theo, đặc biệt cẩn thận.

Phí Thịnh vừa thấy Thẩm Trạch Xuyên đi ra liền tiến lên dâng áo khoác. Thẩm Trạch Xuyên khoác áo lên, dọc theo đường hành lang đi một lúc, hoa hòe trong viện này đã sớm tàn rồi, lá trên cành cây cũng rụng hết, cành vắt ngang giữa khoảng trời u ám, trông có chút thê lương.

Phí Thịnh tìm cách pha trò, nói: “Chủ tử, trong Chu phủ này cũng có cái vại đồng giống y chang trong phủ chúng ta đấy, bên trong thả mấy con cá chép béo mập, con mèo kia của tiên sinh ham ăn vờn quanh mãi.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn sang nói: “Cái trong phủ chúng ta là được Chu phu nhân tặng làm quà mừng khai phủ mà.”

Thẩm Trạch Xuyên đứng một lúc cảm thấy hơi lạnh, tinh thần lại tỉnh táo hơn rất nhiều, nhìn thời điểm không còn sớm nữa liền cất bước trở về thư phòng, thấy Kiều Thiên Nhai cùng Diêu Ôn Ngọc vẫn chưa về lại đợi chờ giây lát. Chu Quế bên kia vội vã lại đây mời Thẩm Trạch Xuyên vào.

Lúc này đã sắp giờ dậu, họ tiếp tục đàm luận thêm ba khắc, cũng nên giải tán rồi. Buổi tối các phụ tá còn phải trắng đêm thảo ra văn sách mới, giờ mão sáng ngày kế Thẩm Trạch Xuyên tỉnh dậy phải đến thư phòng thẩm duyệt tình hình tỉ mỉ, trao đổi cụ thể với mọi người nữa, hành động nhanh chóng trước buổi trưa ngày kia để dán cáo thị bên ngoài.

“Ngày đông mà đến, chợ liên khu Ly Bắc cũng cần dùng tới.” Thẩm Trạch Xuyên đứng ở cửa nói với Chu Quế, “Có thể đàm luận với Nhan thị thì đàm luận, không thể thì thôi. Lúc đó từ Hòe Châu vòng qua Quyết Tây, tuy rằng khoảng cách xa, nhưng có thể nghĩ cách đi đường thủy của Địch thành Hoa gia, quân lương cũng — “

Đinh Đào đã vào cửa đình viện, nhảy vài bước vọt qua lan can. Thẩm Trạch Xuyên liền dừng nói chuyện, ra hiệu Đinh Đào nói trước đi.

Hai má Đinh Đào đỏ hồng, phấn khích nói: “Công tử, thế tử phi tới rồi đó!”

Thế tử phi Ly Bắc Lục Diệc Chi và Tiêu Kí Minh là thanh mai trúc mã, sau khi kết hôn tình cảm ân ái, rất có hiền danh tại cảnh nội Ly Bắc. Khi Ly Bắc vương phi bệnh qua đời, Tiêu Trì Dã ngơ ngác không biết một thứ gì, thường bảo trưởng tẩu như người mẹ, đối với Tiêu Trì Dã mà nói Lục Diệc Chi đúng là như thế. Nàng không chỉ là muội muội Lục Quảng Bạch, còn là bạn tốt của Thích Trúc Âm.

Xe ngựa dừng ngoài thành Tì Châu, hai bên đường lớn đều là thiết kỵ Ly Bắc tuỳ tùng. Lục Diệc Chi ngồi ở trong đó, nghe thấy tiếng bước chân ngoài mành, có người nào đó gọi “Đồng tri”.

Đồng tri.

Lục Diệc Chi nhẹ nhàng khép đôi bàn tay, mừng rỡ nghĩ.

Chính là y rồi!

Chu Quế đứng ở ngoài xe ngựa, hành lễ từ phía xa, nói: “Bái kiến thế tử phi, thế tử phi đi đường vất vả rồi, kính mời mau chóng vào thành.”

Lục Diệc Chi chưa từng gặp Chu Quế, dĩ nhiên cũng chưa từng nghe qua giọng của Chu Quế. Nàng vừa mới nghe người ta gọi Đồng tri, liền tưởng Chu Quế là Thẩm Trạch Xuyên. Xe ngựa chạy nhanh tới cửa thành, trong lúc bánh xe quay vòng, nàng lặng lẽ vén một góc mành cửa, nhìn thấy bóng lưng của Chu Quế.

Chu Quế đang đứng quay lưng lại, Lục Diệc Chi không nhìn thấy chính diện, nghĩ thầm Thẩm Trạch Xuyên này với người mà Tiêu Trì Dã miêu tả trong thư không giống nhau lắm nhỉ. Nàng lặng yên không tiếng động thả mành xuống, sau chốc lát lại vén lên, nhìn thêm một lần nữa.

Lần này Chu Quế đã để lộ gương mặt, so với Tiêu Kí Minh còn lớn hơn nhiều tuổi lắm, vóc người trung bình, khuôn mặt gầy gò, râu còn chưa cạo. Lục Diệc Chi cả kinh đến lặng người, cũng may lý trí còn sót lại, vẫn nhớ được chuyện Thẩm Trạch Xuyên nhỏ hơn Tiêu Trì Dã hai tuổi.

Đúng lúc đó, chỉ thấy Chu Quế hơi cúi người nhường đường, chừa ra một bóng dáng trắng. Dáng trắng kia thân hình cao gầy, cho dù đang nghiêng thân, nhưng vẫn có thể mơ hồ nhìn ra dung mạo. Lục Diệc Chi quan sát tỉ mỉ, thầm nghĩ A Dã quả thật không nói khoác, y thật sự có mỹ mạo, chắc hẳn giống mẫu thân phần nào.

Thẩm Trạch Xuyên nào biết Lục Diệc Chi đang đánh giá mình. Y thấp giọng nói với Chu Quế: “Hôm nay kính xin chư vị tiên sinh thảo văn sách mới, những chuyện khác tạm thời gác lại đi, ngày khác hẵng bàn lại.”

Chu Quế có ngốc đến mấy cũng biết chuyến này Lục Diệc Chi tới là muốn gặp ai, hắn bám đuôi Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ta sẽ điều người từ nha môn qua đây ngay.”

Thẩm Trạch Xuyên sững lại hỏi: “Điều người làm gì?”

Lòng bàn tay Chu Quế túa mồ hôi, đáp: “Bảo vệ Đồng tri!”

Thẩm Trạch Xuyên liền cạn lời hết đáp, y thấy lần này thiết kỵ Ly Bắc tùy tùng có khoảng năm trăm người, nếu thật sự là tới bắt y, Chu Quế muốn ngăn cũng ngăn không nổi. Sau tháng tám Tiêu Trì Dã vẫn chưa gửi thư, y chỉ có thể dựa vào phỏng đoán mà hành sự, bèn thuận miệng động viên: “Chắc thế tử phi chỉ mượn đường thôi, từ Tì Châu có thể đi thẳng tới Trà Châu, tiếp tục vào Khải Đông càng thuận tiện. Đại nhân cũng không cần lo lắng quá, chúng ta và Ly Bắc không phải kẻ thù.”

Ai ngờ Thẩm Trạch Xuyên chỉ thuận miệng nói thế, lại thật sự trúng phóc.

Lần này Lục Diệc Chi xuôi nam, chính là để đi Khải Đông.

Lục Quảng Bạch phản trốn, Lục Bình Yên liên lụy, bị triều đình hạ lệnh giải vào Khuất Đô chịu thẩm tra, thế nhưng Thích Trúc Âm trực tiếp bắt giữ Nghênh Hỉ là thái giám đốc quân Biên quận, dùng lý do Nghênh Hỉ nhiều lần can thiệp quân vụ Biên quận, liên quan đến vấn đề lương thảo Biên quận, yêu cầu Binh bộ trước tiên cho nàng một câu trả lời, đồng thời đưa Lục Bình Yên vào trong doanh trại của mình để chăm nom. Sớm từ tháng sáu Thích Trúc Âm đã gửi thư cho Ly Bắc rồi, muốn Tiêu Kí Minh mau chóng nhận Lục Bình Yên đi.

Chuyện này là đại án, sau khi Lục Quảng Bạch phản trốn liệu có nương nhờ vào Biên Sa mười hai bộ không chính là mấu chốt nhất. Đại Chu bây giờ không nhận được bất kỳ tin tức nào của thủ bị quân Biên quận, vẻn vẹn chỉ nhìn từ hành vi Lục Quảng Bạch thâm nhập đại mạc, khả năng hắn nương dựa vào Biên Sa mười hai bộ khá lớn. Triều thần tấu thỉnh thẩm tra xử lý Lục Bình Yên, chính là muốn giải Lục Bình Yên vào Khuất Đô làm con tin, sau này càng tiện can thiệp tới Lục Quảng Bạch. Công văn Binh bộ truyền đạt bị cản tại Khải Đông, Thích Trúc Âm làm như không thấy, vào lúc này vốn nên để Cẩm y vệ khâm đề*.

*đã từng giải thích từ này rồi

Thế nhưng khâm đề không thành.

Sáu năm trước Trung Bác binh bại, Cẩm y vệ do Kỷ Lôi dẫn đầu bắt giữ Thẩm Trạch Xuyên chính là khâm đề. Nó không chỉ cần phiếu bài truy nã, còn cần thiếp giá* cùng với ngự bút* phê văn. Sau khi Lý Kiến Hằng chết, thái hậu tạm thay quyền thiên tử, vốn đúng là cần thái hậu cùng nội các liên danh truyền công văn, thay thế cho ngự bút phê văn này, nhưng Thích Trúc Âm không nhận, nàng chỉ nhận ngự bút của thiên tử, chỉ cần Cẩm y vệ tới Khải Đông không mang ngự bút phê văn, nàng liền không thả người.

*thiếp giá: công văn bắt người do vua ban

*ngự bút: tự thân vua viết

Hoa Thích đại hôn, Hàn Thừa tự mình dẫn đội danh dự đến đây, cũng có ý muốn giao thiệp với Thích Trúc Âm. Thái hậu đưa ra cái giá khá lớn, thế nhưng còn chưa thương lượng, giờ Thích Trúc Âm là người mà binh mã Khuất Đô dựa dẫm, bọn họ cũng không dám cưỡng ép yêu cầu Thích Trúc Âm giao người. Lần trước Tiêu Kí Minh dựa vào lý do tặng lễ cũng là sai người đi tìm hiểu tin tức trước, Thích Trúc Âm đã cho lời chắc chắn, chuyến này Lục Diệc Chi đi là để đón Lục Bình Yên đưa về Ly Bắc.

Tiện đường thay cha già trong nhà ngắm ngắm xem rốt cục Thẩm Trạch Xuyên là ai đây.

Thẩm Trạch Xuyên dĩ nhiên không thể để Lục Diệc Chi trú tại trạm dịch, nên đặc biệt dọn ra đình viện trong nhà, dùng danh nghĩa Tiêu Trì Dã mời Lục Diệc Chi nghỉ chân. Lục Diệc Chi thấy mái cong của trạch kia đều là hình thức Tiêu Trì Dã yêu thích, trong ngoài bày trí ngay ngắn gọn gàng, không khỏi nghĩ tới phong thư trước khi đi Tiêu Trì Dã viết cho mình, trong đó có ba trang giấy đều là khen Thẩm Trạch Xuyên.

Lục Diệc Chi xuống xe ngựa, Đinh Đào liền vui vui vẻ vẻ tới đón người. Lục Diệc Chi vừa thấy hắn liền phấn khởi, kéo lại nhìn đầu hắn, nói: “Đào Tử cũng cao lên rồi, sao không theo nhị công tử về nhà vậy?”

Đinh Đào nói: “Chủ tử bảo ta ở lại, trông chừng bên cạnh công tử.”

Lục Diệc Chi gọi nha hoàn mang kẹo cho Đinh Đào, ngồi ở trên ghế, ấp ống tay áo mình, ôn nhu hỏi: “Nhị công tử thường ở nơi này hả?”

Đinh Đào bị Kiều Thiên Nhai nhắc nhở rồi, lúc này ấp a ấp úng, nhưng lại không dám nói dối thế tử phi.

Lục Diệc Chi liền càng thêm nhu hòa nói: “Ngày trước chúng ta ở nhà, ngươi thường đi theo ta chơi giải sầu. Thế tôn luôn biết có ca ca Đào Tử, cả ngày nhắc ngươi về nhà dẫn nó đi chơi đấy.” Nàng hơi quay người, có chút thương tâm, “Sáu năm không gặp Tiểu Đào Tử, cũng trở nên xa lạ với ta rồi.”

Đinh Đào vội vàng nói: “Không lạ! Thế tử phi đối xử tốt với ta, trước khi đi Khuất Đô còn dặn Tân ca chăm sóc ta, ta đều nhớ hết mà.”

Lục Diệc Chi liền xoay lại nói: “Ngươi còn nhỏ tuổi, bọn họ là ca ca đương nhiên phải chăm sóc ngươi thật tốt rồi. A Dã ở Khuất Đô bị người ta ức hiếp, ta nghe nói vậy liền chẳng ăn nổi cơm, cả đêm trằn trọc trở mình, lo lắng rất là lâu…”

Đinh Đào nghe vậy lập tức nói: “Lúc rời Khuất Đô chủ tử không bị thương đâu, tám đại doanh không đuổi kịp chân chúng ta, tới Hàn Cận còn đang bị nhốt trong ngục kìa, thế tử phi đừng lo nữa, giờ chủ tử rất lợi hại đó.”

“Nếu A Dã lợi hại đến thế, ” Lục Diệc Chi vô cùng lo âu nói, “sao các ngươi còn đi lâu như vậy?”

“Công tử bị thương chứ sao, ” Đinh Đào nhớ lại nói, “chủ tử bị Hàn Thừa vây nhốt ở trong thành, công tử đã giúp được nỗi khó lớn. Nhưng Hàn Thừa kia quá đáng ghét, vậy mà lại dùng lão sư để uy hiếp công tử. Công tử không cứu được lão sư, sau khi đi khỏi liền bệnh rất nghiêm trọng, đại phu trên đường đều khám không ổn, chúng ta không dám đi nhanh.”

Lục Diệc Chi không biết lão sư của Thẩm Trạch Xuyên là ai, nhưng nghe vậy thì rất kinh tâm, liền lộ ra mấy phần chân thật hỏi: “Sau đó thì sao, đã khỏi bệnh chưa?”

Đinh Đào không biết giải thích làm sao, nói: “Ta thấy cũng khoẻ rồi, nhưng chủ tử và ông đều nói còn chưa ổn. Lần trước công tử đi Trà Châu làm việc, trên đường cũng bị bệnh, lúc chủ tử về đây đã tức giận lắm luôn.”

Lục Diệc Chi liền biết Tiêu Trì Dã quả thực thường hay đến đây, nàng nói: “Ta còn chưa từng thấy A Dã tức giận đây này.”

“Nhưng mà chủ tử không có thời gian, ở có một đêm đã phải đi rồi.” Đinh Đào suy nghĩ một lúc, nhỏ giọng bổ sung một câu, “Ngài ấy trèo tường vào đó.”

Lục Diệc Chi đã rõ, nói: “Vậy ngươi ở đây có vui không? Nếu ngươi muốn cùng ta về, ta sẽ dẫn ngươi về.”

Đinh Đào do dự, hắn muốn về Ly Bắc, nhưng lại không bỏ được Tì Châu. Hắn và Lịch Hùng đã hẹn mùa đông ra ngoại thành câu cá rồi, còn đáp ứng Kỷ Cương trước tết đến thì học xong một bộ quyền, quan trọng nhất là, Thẩm Trạch Xuyên chưa bao giờ hạn chế tiền tiêu vặt của hắn, hắn nuôi con ếch ở trong đình viện của Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên cũng chẳng trách cứ hắn.

Lục Diệc Chi thấy thế liền như có suy tư, vỗ nhẹ đầu Đinh Đào, không tiếp tục làm khó hắn nữa. Đinh Đào do dự như vậy, chứng tỏ Thẩm Trạch Xuyên đối đãi với hắn rất tốt, vậy Thẩm Trạch Xuyên không phải là người không dễ ở chung, ít nhất y đối xử với loại thiếu niên mới lớn này rất biết nhẫn nại.

Lục Diệc Chi thầm nghĩ.

Đẹp, đảm lo việc nhà, kiên nhẫn, còn trọng tình nghĩa. Vừa biết sắp xếp phủ trạch, vừa xử lý được chính vụ. Nắm giữ được A Dã, lại không quá mức cường ngạnh. Thân thể không được khoẻ, hẳn là lưu lại nguồn bệnh từ ngày ở Khuất Đô, số mệnh trái ngang, nhưng lại bình dị dễ gần.

Đứa trẻ tốt thế này!

Lục Diệc Chi vỗ đét một cái, hưng phấn nói: “Mau chuẩn bị bút mực, ta viết một phong thư, các ngươi hãy chạy xuyên đêm về đại cảnh, nói thế tử xem xong thư rồi thì đưa tới nơi giao chiến cho vương gia.”

* * *

Thẩm Trạch Xuyên là ngoại nam, không thể trực tiếp bái kiến Lục Diệc Chi, nên y đặt bức bình phong ngăn cách trong đình. Bọn họ đã biết Lục Diệc Chi mượn đường, nên chuẩn bị yến nhỏ cho Lục Diệc Chi đón gió tẩy trần, bữa tiệc do phu nhân của Chu Quế tiếp khách.

Chu phu nhân biết cách tạo sôi nổi nhất, trò chuyện cùng Lục Diệc Chi hết khen xong lại tiếp tục khen Thẩm Trạch Xuyên, kiếm vài chuyện kể cho Lục Diệc Chi nghe. Ấn tượng của Lục Diệc Chi về Thẩm thị vốn chỉ dừng lại ở Thẩm Vệ, là Tiêu Trì Dã gửi thư qua đêm, kể về điểm tốt của Thẩm Trạch Xuyên liền tù tì ba trang dài lận, cuối cùng tiết lộ một cách hàm súc chuyện mình tại nơi giao chiến đã bị cha cho một trận rồi, còn giáng chức nữa, hắn không nói ở Đồ Đạt Long Kỳ gặp nguy hiểm, chỉ kể mình bị thương, làm Lục Diệc Chi thương xót không thôi, không muốn trách cứ chuyện này thêm nữa.

Lục Diệc Chi chỉ ở tạm một đêm, ngày mai còn phải tiếp tục xuôi về phía nam Trà Châu. Lúc tan bữa nàng đặc biệt bảo Thẩm Trạch Xuyên vào nội đường, càng nhìn càng thấy đẹp, cũng càng nhìn càng vừa ý, nhớ tới thân thế của y qua lời Tiêu Trì Dã nhắc, còn nghĩ về chuyện mà Đinh Đào kể, liền không khỏi đặc biệt thương mến Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy cách thế tử phi nhìn y chẳng khác nào nhìn một con thỏ, cần bao nhiêu dịu dàng thì có bấy nhiêu dịu dàng, như thể chỉ hung dữ chút xíu thôi là có thể làm y kinh sợ rồi.

“Thẩm Đồng tri, ” Lục Diệc Chi ôn nhu gọi, “lần này làm phiền tới, khiến ngươi vất vả rồi, để tạ ơn, có món lễ vật này mong ngươi có thể nhận lấy.”

Nói dứt lời chẳng chờ Thẩm Trạch Xuyên đáp đã gọi thị nữ nâng đồ vật qua. Đồ vật cũng không phải hiếm lạ gì, là tơ lụa xếp chồng trong hộp. Đồ không quá quý giá, Thẩm Trạch Xuyên khách sáo xong cũng không tiện chối từ, nhưng khi y tiếp nhận đến tay, liền cảm thấy cái hộp này nặng trình trịch.

Đợi đến khi Thẩm Trạch Xuyên quay về đình viện, vén lên nhìn một cái, dưới đáy hộp đệm một chiếc vòng tay vàng ngọc được khảm nạm đẹp đẽ, chế tạo từ bảo sò gia truyền rất tinh tế.

Phí Thịnh đứng đằng sau liếc trộm, nghĩ thầm chẳng phải đây là vật truyền cho con dâu sao! Thế nhưng hắn dám nghĩ chứ đâu dám nói, len lén chớp chuyển ánh mắt, để lại một mình Thẩm Trạch Xuyên đang đứng bối rối tại chỗ.

Hôm sau Lục Diệc Chi rời Từ châu, Thẩm Trạch Xuyên bảo Phí Thịnh dẫn Cẩm y vệ theo, sai Phí Thịnh đưa Lục Diệc chi đến biên giới Khải Đông. Việc công hôm qua chưa bàn vẫn phải bàn tiếp, cửa thư phòng mở, tất cả mọi người ngồi vào vị trí của mình.

“Đây là công văn mới tối qua, mời đồng tri xem thử.” Chu Quế trình giấy lên mặt bàn, “Ban đầu định tách lưu dân với bách tính lương tịch ra, tăng mức phạt, nhưng sáng nay lúc trao đổi với Nguyên Trác, y đề nghị cứ hợp nhất cả hai lại, đừng tách ra làm gì.”

“Dán cáo thị ra ngoài thì chuyện nhập tịch có thể dễ dàng giải quyết rồi.” Diêu Ôn Ngọc ho mấy tiếng, “Chia nữa thì lại không ổn, sẽ khiến cho bách tính mới nhập tịch bất mãn, lúc nha môn làm việc cũng khó phân biệt cũ mới.”

Thẩm Trạch Xuyên đọc qua, gật đầu: “Nếu đến lúc đó mà có kẻ thừa nước đục thả câu thì cũng thành họa ngầm. Chuyện này quyết rồi thì trước cuối năm sẽ chỉ còn lại vấn đề đo đạc ruộng đất thôi. Tất cả ruộng của Từ châu bây giờ là được đo từ năm Vĩnh Nghi, quá cũ.”

“Từ châu khai khẩn đất hoang ba năm liên tiếp, số mẫu trên thực tế đã mở rộng không ít, lẽ ra năm ngoái đã phải đo lại rồi. Nhưng lúc đó không đủ nhân lực, lại còn bị Lôi Thường Minh chèn ép, cho nên mới kéo đến tận bây giờ.” Chu Quế tính thử thời gian, “Chuyện này phải làm xong trước cuối năm, nếu không tuyết càng dày thì càng khó tránh khỏi có sai sót.”

Bộ khoái nha dịch của Từ châu bây giờ rất đông, nhưng người làm được tư lại thì lại quá ít. Phần lớn nhóm phụ tá chỉ phụ trách tham vấn, không phụ trách sao chép công văn, bảo bọn họ ra đồng đo ruộng thì lại càng không. Nha môn thiếu người, Thẩm Trạch Xuyên cũng thiếu người.

“Sau khi phân tịch, sàng lọc luôn tại chỗ. Cho dù là dân địa phương ở Từ châu hay là từ thành Đan tới, chỉ cần biết chữ, trước tiên cứ ghi vào hồ sơ, để lại dự phòng.” Thẩm Trạch Xuyên nói đến đây thì nhìn các phụ tá một lượt, “Nếu có ai trong quá khứ từng phạm phải tội gì đó, họ có không nói, chúng ta cũng không tra được, bởi vậy nhất định phải kiểm tra cẩn thận. Đây cũng coi như làm ăn vậy, khó tránh khỏi sẽ có người luồn cúi, nhưng ta biết các vị tiên sinh đều là người phẩm cách thanh cao, phân rõ gian nịnh hiền đức, sẽ không gây rắc rối ở đây.”

Y nói thế, nào còn ai không hiểu, nhóm phụ tá vốn đang hút thuốc bỗng “loạt soạt” đứng dậy đồng loạt, trong đó có mấy vị có vẻ ngại ngùng, không dám cười đùa nữa.

***

Các phụ tá đều là khách quý của Chu Quế, có thể ra vào cửa phủ, đa số xưng “tiên sinh”, do Chu Quế nuôi. Thủ đoạn để bọn họ kiếm thêm tiền chỉ có hai, một là vẽ tranh viết chữ, hai là đến dự tiệc của các quan quý tộc bô lão nông thôn ở địa phương, có thể được tiền thưởng của chủ nhà. Nhưng giờ lưu dân tràn vào Từ châu, bọn họ phụ trách nhập tịch và thẩm lý tư lại, chắc chắn sẽ có người muốn đi cửa sau, bí mật đút lót.

Cao Trọng Hùng chính là một trong những tên khốn xui xẻo đó.

Con đường của Cao Trọng Hùng hết sức lận đận, hắn được chọn từ Du châu vào Thái học, tự xưng là đồng hương của Tề Huệ Liên. Bởi vì có chút tài học nên đã từng được coi như nhân vật dẫn đầu trong đám học sinh Khuất đô, cũng đã từng viết văn chương tranh cao thấp với Diêu Ôn Ngọc. Một năm trước Hề Hồng Hiên kích động sóng gió Thái học, Cao Trọng Hùng chính là học sinh quỳ ở ngay hàng đầu, khí thế bừng bừng mắng Phan Như Quý, Kỷ Lôi là “quốc tặc”, bởi vậy bị Cẩm y vệ bắt vào chiếu ngục, cắt đứt tiền đồ. Trong cơn giận dữ hắn đã quay ngoắt lại đầu quân vào dưới trướng Hàn Cận, trở thành phụ tá của Hàn Cận —— chính đề nghị của hắn đã đưa Hàn Cận vào tay cấm quân, khiến cho Hàn Cận bị giam cầm ở Từ châu, đến giờ vẫn còn đang bóc vôi tường chờ Hàn Thừa đến cứu.

Sau khi Hàn Cận bị bắt, Cao Trọng Hùng không dám quay về Khuất đô nữa, sợ Hàn Thừa truy cứu, bèn đến cầu cạnh cậu hắn ở thành Đan, ở lại thành Đan làm phụ tá cho Phan Dật. Ban đầu Phan Dật định trọng dụng hắn, nhưng rất nhiều đề xuất của hắn lại chỉ toàn là đàm suông trên giấy, Phan Dật dần dần lạnh nhạt với hắn, ở trong Phan phủ hắn bị người khác bắt nạt, bất đắc dĩ phải về ở nhà cậu. Nào ngờ nhà dột còn gặp mưa đêm, cậu say rượu ngã chết. Cao Trọng Hùng vai không thể gánh, tay không thể xách, mợ trong nhà chê hắn vô dụng, tìm một cái cớ tống cổ hắn về Du châu.

Cao Trọng Hùng tự giác không còn mặt mũi nào để về quê gặp cha mẹ già, bèn dựa vào bán tranh chữ để thuê mấy mẫu ruộng cằn, bắt chước người ta làm một vị tán tiên lánh khỏi cõi đời, thanh bần đạo hạnh, thế nhưng lúc hắn tích cóp đủ tiền rồi, mua cả ruộng rồi, còn chưa gieo được mấy lần, ruộng đã bị cường hào ở thôn trang của Phí thị cưỡng đoạt. Cao Trọng Hùng đến nha môn tố cáo, ngay đêm đó bị người chặn đường trong ngõ đánh cho một trận, đến cả nhà của hắn cũng bị cướp. Trên người hắn không một đồng, lang thang đầu đường, muốn về Du châu nhưng lại không có tiền đi đường, đành bất đắc dĩ đi theo lưu dân chạy ra khỏi thành Đan, định đến Từ châu thử vận may.

“Từ lão cha,” Cao Trọng Hùng đứng khép nép ngoài cửa, thấy người đi ra thì vội vàng gọi, “nha môn có tin gì chưa?”

Hắn từng là một nhân vật phong lưu ở Khuất đô, giờ nói chuyện với người ta lại thấp đi hẳn nửa cái đầu, vừa muốn lấy lòng đối phương, lại ngại mặt mũi nên không sẵn sàng làm quá, cứ đứng yên ở đấy, thành ra trông chẳng ra ngô cũng chẳng ra khoai.

Nha dịch họ Từ kia vung cây côn gỗ (*), xua Cao Trọng Hùng sang một bên, ngoái lại không thấy nha môn bên trong mới thấp giọng trách: “Ngươi chạy đến đây làm gì?”

Cao Trọng Hùng bị rầy đến không ngóc đầu dậy nổi, hắn bấu tay áo, lúc ngẩng đầu lại mới nở nụ cười gượng gạo: “Vừa mới đi qua quán rượu đằng trước, mang một ít đến cho ngài giải khát, ngài uống đi.” Hai tay hắn dâng rượu lên, nhìn vẻ mặt đối phương hơi hòa hoãn lại mới nói tiếp, “Tôi đến Từ châu cũng một thời gian rồi, cái chuyện nói với ngài lần trước ấy——”

“Chuyện ấy, chuyện ấy á?” Nha dịch Từ uống rượu, lau miệng chối bay biến, “Chuyện ấy nào?”

“Chính là xin một cái chân ở trong nha môn ấy,” Cao Trọng Hùng không giơ tay lau nước miếng bắn lên mặt, “nhờ ngài giúp đỡ một chút, chuyển lời đến cho các vị tiên sinh, cứ bảo tôi trước kia là học sinh ở Khuất đô, được Đô sát viện Sầm…”

“Chuyện này chứ gì, dễ ợt!” Nha dịch từ xịch lại gần, “Ngươi chuẩn bị ba lượng bạc, ta thay ngươi mua mấy gói thuốc lá cho các vị tiên sinh, ngươi qua được ngay ấy mà!”

Cao Trọng Hùng ngớ ra giây lát, trên mặt vui buồn lẫn lộn, hắn nói: “Đều cho ngài cả rồi, không còn tiền nữa.”

Nha dịch Từ trở mặt ngay tức thì, tên già này nói: “Không bạc thì làm kiểu gì? Các tiên sinh ăn chay chắc? Người ta cũng nhận vàng thật bạc trắng mà! Nếu không phải ta thương hại ngươi, chịu đôn đáo hộ ngươi ở trỏng thì chỗ bạc đó đời nào đủ, hả? Đời nào đủ!”

Cao Trọng Hùng cuống cuồng kéo tay nha dịch Từ, nói: “Tổng cộng đã đưa bảy lượng bạc rồi, dù gì cũng phải có ít tin tức…”

“Ngươi muốn đi cửa sau, mà lại không chịu bỏ bạc,” nha dịch Từ ném hồ lô rượu vào ngực Cao Trọng Hùng, duỗi cổ “Phi” hắn một tiếng, nói khinh khỉnh, “đi đái đi ỉa còn phải cởi quần tháo thắt lưng mà!”

Tiền của Cao Trọng Hùng đều bị nha dịch Từ lừa hết mất rồi, giờ cả ngày chỉ lăn lộn trong toán lưu dân, bẩn như một tên ăn mày. Lúc này nhìn mặt nha dịch Từ, lại nhớ đến hồi nhục nhã ở thành Đan, nhất thời máu xộc lên đầu, liều chết bổ nhào tới, tát nha dịch Từ bốp một cái, gào lên: “Không làm xong việc, trả tiền cho ta!”

Nha dịch Từ nghĩ Cao Trọng Hùng còn dám đánh người, bèn chỉ vào mũi Cao Trọng Hùng, nói: “A, tên nhà ngươi! Đã tiện còn đánh người hả!”

Hai người đánh nhau, nha dịch Từ vung côn đánh ngang hông Cao Trọng Hùng, đạp hắn ngã lộn nhào trên mặt đất, đầu bổ thẳng xuống. Cao Trọng Hùng là thư sinh, lại còn nhịn đói suốt mấy ngày, hông đau, chẳng biết bị đánh vào xương nào, lăn lộn trên đất ôm đầu né, khóc đến không thở nổi mà vẫn còn kêu: “Ngươi còn là người sao? Ngươi lừa tiền của ta, ngươi còn là người sao?!”

Người xung quanh kéo đến, nha dịch Từ không dám làm lớn chuyện, sợ nha môn tra, bèn ném cây côn đi, đè lên người Cao Trọng Hùng, nắm lấy cằm hắn, nhét giẻ vào mồm hắn để chặn miệng hắn lại. Cao Trọng Hùng vừa khóc vừa giãy, nha dịch Từ hung ác tát hắn mấy cái, tát đến mức hắn hoa mắt ù tai, khóe môi rỉ máu.

“Xử án đây!” Nha dịch Từ ngoác mồm kêu cho tứ phía nghe, “Con chó này là kẻ trộm từ thành Đan đến, lần trước rơi vào tay ta, hôm nay còn dám đến trả thù!”

Cổ họng Cao Trọng Hùng nghẹn ứ, bị nha dịch Từ túm cổ áo lôi vào trong nha môn. Má hắn cọ xềnh xệch trên đất, bị mảnh đá cào ra máu, chấp chới tay cầu cứu người xung quanh.

Nha dịch Từ lại đạp mấy cú lên ngực bụng Cao Trọng Hùng, bọn họ làm nha dịch ở dưới, xưa nay chạy việc bắt giữ người bên ngoài là giỏi nhất, xử lý một tên thư sinh yếu đuối như Cao Trọng Hùng chỉ là chuyện muỗi. Hôm nay hắn chỉ cần lôi Cao Trọng Hùng vào, chặn miệng xử như ăn trộm là có thể nhốt ngay người vào lao, đến lúc đó lại hỏi thăm cai ngục thân quen, Cao Trọng Hùng sẽ phải ăn đủ, có sống được qua tháng Tám hay không hoàn toàn dựa vào tâm tình của của nha dịch!

Bên này đang náo loạn, bên kia Chu Quế đang theo Thẩm Trạch Xuyên đi về từ vùng ruộng ở ngoại ô, xe ngựa bị chặn lại giữa đường, còn tưởng là lưu dân đang gây rối.

Thẩm Trạch Xuyên không nói gì, Chu Quế vội vàng xuống xe ngựa của mình, xách áo rẽ người ra, hỏi: “Chuyện gì thế này? Sao lại làm ầm lên trước cửa nha môn đây!”

Nha dịch Từ lập tức nói: “Hồi bẩm đại nhân, bắt được kẻ trộm! Không chịu tuân lệnh, lại còn đánh người nữa!”

Mấy hôm nay Chu Quế đang lo lắng về trị an trong thành, nghe vậy thì nhíu mày, nói: “Vậy cũng không thể xử lý thế này chứ, sao lại đánh người giữa đường như thế hả? Thế sao được!” Hắn nhìn Cao Trọng Hùng, vốn định nghiêm nghị mắng cho mấy câu, giảng một ít lễ pháp đạo nghĩa cho Cao Trọng Hùng, nhưng vừa nghĩ xe ngựa của Thẩm Trạch Xuyên còn đang bị kẹt lại ở phía sau, không thể lề mề nữa, bèn nói, “Mau mang người vào đi, lau cho sạch rồi thẩm kỹ vào.”

Cao Trọng Hùng nghe vậy thì ra sức vùng vẫy, cố nhè giẻ trong miệng ra.

Diêu Ôn Ngọc đang nói về chuyện thẩm tra tư lại mấy ngày nay với Thẩm Trạch Xuyên, xe dừng lại mãi mà không thấy có động tĩnh. Kiều Thiên Nhai bèn vòng về vén rèm lên, bảo Thẩm Trạch Xuyên: “Chủ tử, vẫn còn đang ầm ĩ lắm, chúng ta đi đường vòng đi.”

Thẩm Trạch Xuyên dùng cây quạt vén rèm cao lên, hỏi: “Có chuyện gì?”

“Bảo là có kẻ trộm, bị nha dịch bắt ngoài phố.” Kiều Thiên Nhai hơi tránh người ra, “Tôi thấy tay áo hẹp, trông như người đọc sách ấy.”

Giờ Diêu Ôn Ngọc không thích ở những nơi huyên náo, nhìn theo bọn họ. Đầu người nhôn nhổn trước mặt, chẳng nhìn ra được cái gì.

“Đi đường vòng đi,” Thẩm Trạch Xuyên buông rèm xuống, “đi thẳng đến Chu phủ, trong thư phòng còn có người đang chờ, trước giờ Dậu phải bàn chuyện hỗ thị.”

Kiều Thiên Nhai bảo phu xe quay đầu ngựa lại, xe vừa lăn bánh, bỗng nghe thấy một tiếng gào khóc xé ruột gan: “Các ngươi bức chết ta, các ngươi muốn giết ta! Cái nha môn này là cái nha môn gì! Ông trời hỡi, sao lại để Cao Trọng Hùng ta lưu lạc đến tận đây!”

Diêu Ôn Ngọc bỗng vén rèm lên, nói với Kiều Thiên Nhai: “Gượm đã, người kia là Cao Trọng Hùng từng được Sầm Dũ chỉ điểm văn chương.” Vừa dứt lời nhìn sang Thẩm Trạch Xuyên, “Người dẫn đầu ba nghìn học sinh Thái học dầm mưa mắng Phan Như Quý năm đó chính là hắn, đồng tri, người này dùng được!”

Tiểu quan và quan chức không thể đánh đồng với nhau, bọn họ ở tầng thấp nhất, không có phẩm bậc, không tính là quan. Nhưng bọn họ có thể viết chữ tính toán, so với quan cha công đường thì càng tinh thông luật hình địa phương hơn, bởi vậy lúc ức hiếp, lừa gạt thậm chí vơ vét bách tính địa phương có thể làm gọn gàng không để lại sơ hở. Hơn nữa bị hạn chế địa lý, hiện tượng bao che lẫn nhau cũng nhiều không kể xiết.

Ban đầu La Mục xuống Trà Châu có rất nhiều chuyện không làm được ổn thoả, nguyên do cũng bởi bị tiểu quan Trà Châu kiềm chân. Lại trị* địa phương không chỉ liên quan đến chính tích của quan chức, có lúc còn có thể trở thành trở ngại phổ biến chính sách địa phương.

*lại trị: tác phong và uy tín của quan lại thời xưa

Sau khi binh bại triều đình từng phái quan án sát đề hình đi Trung Bác, nhưng Đôn Châu đã mất năng lực quản chế đối với năm châu khác, bởi vậy cứ mấy năm trôi qua như thế, lại trị Trung Bác hủ bại khá nghiêm trọng.

* * *

Cao Trọng Hùng đã được đưa đi gặp đại phu. Chu Quế đi lại trong thư phòng. Các phụ tá đều ngồi ở gian bên, tĩnh khí ngưng thần chờ Thẩm Trạch Xuyên mở miệng. Việc này liên quan thẩm tra tiểu quan, nha dịch hiện trong nha môn có vì vậy mà cần thay đổi hay không cũng là vấn đề.

Chu Quế ngưng trọng nói: “Hôm qua còn đang bàn việc này, hôm nay đã xảy ra vấn đề rồi. Từ lão kia là nha dịch, dựa vào việc thẩm tra tiểu quan đã tham ô mười mấy lượng bạc. Trong nha môn liêu thuộc lớn nhỏ nhiều như vậy, nếu những người khác cũng mưu tính kiếm lời bên trong, vậy quan đi thẩm tra phải cần bao nhiêu mới đủ đây?”

Diêu Ôn Ngọc uống trà, lúc thả nắp chén không nói gì.

Việc này người có mắt vừa nhìn liền biết trong đó nhất định dính líu phụ tá của Chu Quế. Từ lão là một nha dịch, dám dựa vào thẩm tra mà trắng trợn vơ vét, phía sau không có ai trao đổi với hắn, hắn tuyệt đối không làm nổi.

Diêu Ôn Ngọc là phụ tá của Thẩm Trạch Xuyên, nếu lúc này y mở miệng yêu cầu xử lý nghiêm khắc, tất sẽ dậy hiềm nghi muốn loại trừ phụ tá của Chu Quế. Gần đây nghị sự y đều an toạ sau Thẩm Trạch Xuyên, nhưng y là người đến sau, luận về tư cách vai vế y chưa đủ. Danh hào “ngọc thô Nguyên Trác” bay tận trời cao, lúc còn ở tít phía xa, người ta coi y như tiên, khi rơi xuống rồi, người ta liền coi y như cái bia sống. Đồng liêu tiến công tiêu diệt là nhỏ, nhưng nếu bởi vậy mà trở thành hòn đá vướng mắc giữa hai phe Thẩm Trạch Xuyên và Chu Quế, đó chính là họa lớn của Tì Châu.

“Oan có đầu nợ có chủ, ” Thẩm Trạch Xuyên áng chừng cây quạt, ngồi ở trên ghế không thể nhìn ra hỉ nộ, “là ai làm, cứ dựa theo điều lệ mà xử người đó. Thẩm tra liên quan không nhỏ, không thể thần hồn nát thần tính mà tổn thương các tiên sinh luôn tận tuỵ thật thà làm việc.”

Các phụ tá ở gian bên không dám lên tiếng, mấy người trong đó thầm thở phào một hơi. Thẩm Trạch Xuyên tại Tì Châu, vẫn phải dựa vào thế của Chu Quế, bởi vậy dễ cầm dễ bỏ cũng là trong dự kiến. Lại trị bại hoại, có thể xử, nhưng giờ khắc này hiển nhiên không phải thời điểm hay. Nếu như xử nghiêm phạt nặng, tìm hiểu nguồn gốc lại lôi ra mất nửa cái nha môn của Tì Châu, vị trí quan lại liêu thuộc toàn bộ khuyết trống, còn làm việc như thế nào đây?

Chu Quế lại không muốn thế, hắn nói: “Đồng tri, chính bởi vì thẩm tra liên quan không nhỏ, mới càng phải tra! Không thể để cho người khác huỷ hoại không khí của nha môn, về sau mà lại có thêm người trông mèo vẽ hổ, dân thường bách tính sẽ khốn khó.”

“Tra đương nhiên phải tra, theo ý ta, nên dựa theo lệ mà tiến hành.” Thẩm Trạch Xuyên gọi người pha trà, nói tiếp, “Từ lão đã bị bắt giữ, đại nhân không yên lòng, cứ việc phái người tin cẩn dự thính ghi chép, để Cẩm y vệ chủ thẩm, đêm nay có thể lấy ra tin tức. Chuyện suy đoán chủ quan không thể tin, nhưng chuyện chứng cớ xác thực cũng không thể buông thả, thời điểm đó ai muốn phá quy củ nha môn, người đó phải gánh chịu. Hình luật mới ban không phải mới dán bên ngoài sao? Việc này đến đúng lúc lắm, đại nhân thăng đường thiết đình, coi như thẩm tra bách tính Tì Châu, càng là nước đục, càng phải sàng lọc trong suốt. Mà vụ án xong xuôi, cũng tuyệt đối không thể nghe gió ra mưa, chuyện liên luỵ đến người vô tội nha môn sẽ không làm.”

Chu Quế nói: “Việc này cần làm đòn cảnh cáo.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Đó là đương nhiên, nhẹ thì cách chức tước tịch, nặng thì lưu đày đất hoang, nếu tình quần chúng dậy lên, chém đầu tại đường cũng có thể khiến lòng người hả hê.”

Gian bên vang đến một tiếng “keng”, các phụ tá nhất thời kinh hô lên.

Chu Quế liền vội hỏi: “Làm sao thế?”

Mấy người đáp lại: “Đại nhân, có người ngất rồi!”

Bọn họ vốn tưởng Thẩm Trạch Xuyên sẽ xử mình Từ lão thôi, lưu tình với nhóm bọn họ một chút, nào ngờ Thẩm Trạch Xuyên lại muốn dùng bọn họ để giết gà dọa khỉ. Chủ thẩm chính là Cẩm y vệ, Từ lão chỉ là một ông già ở quê sao mà chịu nổi? Không liên luỵ vô tội tức là không truy cứu những người khác, nhưng lần này ai liên luỵ án Từ lão cũng chạy không thoát. Mấy người gian bên càng nghe càng hoảng sợ, đợi đến khi Thẩm Trạch Xuyên nói ra bốn chữ “chém đầu tại đường” liền trực tiếp bất tỉnh nhân sự.

* * *

Trong thư phòng loạn thành một đám, bên khác Cao Trọng Hùng đang đau đến nhe răng trợn mắt dưới tay đại phu. Sau khi đại phu rời đi, hắn được thị nữ giúp thay xiêm y sạch sẽ. Hắn ở Khuất Đô rất chú ý dưỡng sinh, giờ khắc này dù có đói đến nỗi bụng sắp dán vào lưng, khi dùng cơm cũng không dám ăn uống vồ vập.

Sau khi dùng cơm xong, thị nữ dẫn Cao Trọng Hùng đi tới đình viện. Hắn đi trên đường không dám nhìn xung quanh, biết Tì Châu bây giờ là nơi Thẩm Trạch Xuyên đang ở, trong lòng thập phần thấp thỏm bất an. Hắn đã bày mưu tính kế cho Hàn Cận truy bắt Tiêu Trì Dã, đến Tì Châu cũng là cú liều được ăn cả ngã về không.

Cao Trọng Hùng tiến vào đình viện, thấy hoa nguyệt quế ngoài lan can dưới hiên đã tàn hết, cánh hoa trắng đầy đất chưa có người vẩy nước quét dọn, hẳn là chủ nhà đã cố ý dặn dò, để cho hoa tự phai hương. Dọc bên cây cầu bắc qua hồ là đá nhỏ phủ rêu xanh, chẳng khác nào trải ra một tấm thảm nhuận mắt.

Cao Trọng Hùng vừa lén nhìn vừa bước lên bậc. Hắn không để ý dưới chân, suýt nữa thì trượt ngã, chật vật chống thân lên, nhanh chóng chắp tay thi lễ liên tục với các thị nữ đang che miệng cười trộm phía trước, càng lúc càng mồ hôi đầy đầu.

Dưới hiên treo chiếc chuông gió, Đinh Đào đang chờ Cao Trọng Hùng lại đây, nhấc mành cho hắn, dẫn hắn đi vào. Cao Trọng Hùng không biết thân phận của Đinh Đào, không dám tùy tiện đắc tội, tự thân nhấc áo choàng muốn sải vào, lại phát hiện phòng này không có bậc cửa.

Nội đường rộng thoáng sáng sủa, không có vật trang trí nặng nề nào. Lúc Cao Trọng Hùng còn ở Khuất Đô thường nghe nói Thẩm Trạch Xuyên làm bạn với loại người như Hề Hồng Hiên, yêu thích xa hoa lãng phí, toàn mang quạt ngà voi bên người, bèn suy đoán chủ nhân trạch này có lẽ là Chu Quế.

Cao Trọng Hùng ngồi nghiêm chỉnh, mông chỉ dính một bên ghế tựa, luôn ngưng thần chú ý động tĩnh trong đình viện. Không tới chốc lát, chợt nghe bên ngoài có tiếng bánh xe, Đinh Đào từ dưới hiên chạy ra ngoài nghênh đón, gọi tiếng “Công tử”.

Mành được vén mở, Cao Trọng Hùng lập tức đứng lên. Người đi vào trước tiên không phải Thẩm Trạch Xuyên, cũng không phải Chu Quế, mà là một thị vệ thân hình cao to dáng vẻ phóng khoáng. Thị vệ này không nhìn Cao Trọng Hùng, cúi người tiếp đỡ xe bốn bánh, đẩy một công tử thanh sam khoác áo choàng tiến vào.

Cao Trọng Hùng theo lễ muốn lạy, nhưng khi hắn vừa thấy rõ người ngồi trên xe bốn bánh chính là ai liền không khỏi trợn trừng mắt, cuối cùng lùi về sau một bước, khiếp sợ hô: “Diêu… Nguyên Trác!”

Một tiếng hô này khiến Thẩm Trạch Xuyên vừa tiến vào ngay sau lập tức nhíu mày, y cởi áo choàng ra, đi thằng tới ghế trên.

Kiều Thiên Nhai đẩy Diêu Ôn Ngọc đến phía trước, các thị nữ tiến lên dâng trà. Diêu Ôn Ngọc nắm cốc trà, thần sắc như thường nói: “Đã lâu không gặp, không nghĩ Thần Uy cũng đến Tì Châu rồi.”

Cao Trọng Hùng không biết vì sao, mồ hôi lạnh túa ra. Hắn vừa lau lau vừa đáp lời, không còn dám nhìn thẳng Diêu Ôn Ngọc, vội vàng hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên: “Đồng, Đồng tri đại nhân…”

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy thần sắc người này quái lạ, ngồi xuống liền bảo: “Không cần câu nệ, ngồi đi.”

Cao Trọng Hùng sao dám.

“Nếu Thần Uy cũng biết Đồng tri là ai, vậy thì không cần ta nhiều lời thừa nữa.” Diêu Ôn Ngọc vốn muốn dẫn Cao Trọng Hùng tới giới thiệu với Thẩm Trạch Xuyên, nhưng nhìn mặt hắn trắng bệch liền dừng lại giây lát, thay đổi ngữ khí, trấn an nói, “Thần Uy không cần phải sợ, ta là người sống.”

Cao Trọng Hùng vẫn cứ không dám ngẩng đầu, liên thanh xưng “Vâng”.

Thẩm Trạch Xuyên hỏi: “Sao Nguyên Trác lại nói vậy?”

Diêu Ôn Ngọc đáp lời ít mà ý nhiều: “Ta với Thần Uy từng gặp mặt một lần tại Đan Thành, lúc đó độc thương biến chứng, doạ hắn sợ rồi.”

Nhưng thần sắc Cao Trọng Hùng thật căng thẳng, rõ ràng không chỉ đơn giản là gặp mặt một lần như vậy. Sau khi Diêu Ôn Ngọc gãy chân rồi rời đô đến Đan Thành, được Phan Dật và Chiếu Nguyệt quận chúa chăm sóc, độc trên người y hiển nhiên đều nhiễm từ Đan Thành, trong này rốt cuôc có chuyện gì, đến nay y chưa từng nói cùng ai.

Vậy mà Cao Trọng Hùng lại biết.

“Lúc ta rời Đan Thành quá vội vàng, không biết thủ bị và quận chúa có khỏe không?” Diêu Ôn Ngọc hỏi.

Cao Trọng Hùng nghe ngữ khí của Diêu Ôn Ngọc liền từ từ thả lỏng hơn chút, có thể trả lời trôi chảy được. Thế nhưng hắn vẫn cứ chếch thân, không dám nhìn Diêu Ôn Ngọc, chỉ nói: “Khoẻ, đều khoẻ…”

Thẩm Trạch Xuyên nghe ra chút gì đó từ đây.

Bên kia thị nữ đều lui xuống, Đinh Đào dưới hiên khua chuông gió chơi, leng keng leng keng, như thể cuồng phong tàn phá tứ phía. Kiều Thiên Nhai vén rèm xua Đinh Đào mau đi, cách tấm rèm châu cuối cùng cũng yên tĩnh.

Diêu Ôn Ngọc nghe tin tức này lại không có vẻ vui, cũng không giống không vui. Y đặt cốc trà xuống, phá vỡ sự yên tĩnh, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Lúc ta đến Đan Thành, vốn có quận chúa chiếu cố, nhưng dẫu sao quận chúa cũng là phụ nhân, có rất nhiều chuyện không tiện, thủ bị liền tìm tới Phan Viễn lúc đó còn ở trong nhà, Phan Viễn này là đệ đệ xuất thân con vợ kế của thủ bị.”

Phan Viễn cả ngày chơi bời lêu lổng, rất thích bài bạc, nhưng hắn không phải dòng chính Phan thị, khoản nợ khổng lồ chỉ có thể dựa vào hai vợ chồng Phan Dật đi trả. Phan Dật sai hắn chăm sóc Diêu Ôn Ngọc, trong đó cũng có nguyện vọng muốn hắn “thấy tài tu tâm”, với lại trước kia Phan Viễn chăm sóc cha già rất tận tâm, cũng coi như là một đứa con có hiếu.

Ban đầu Phan Viễn cũng để ý, có Chiếu Nguyệt quận chúa căn dặn, không dám qua loa đại khái với Diêu Ôn Ngọc. Thật ra hắn cũng chẳng cần tự mình làm cái gì, chỉ cần ở trong viện trông đại phu cùng người hầu, chú ý bọn họ mang thuốc hầu cơm đúng lúc, không lười biếng là được rồi. Nhưng qua một thời dài, Phan Viễn liền chán chường, bắt đầu tìm cớ chạy ra bên ngoài, chui lủi đi đánh bạc.

“Phan Lận mượn thi thể tù nhân che giấu tai mắt người, làm vậy vẫn không tiêu biến được hoài nghi của Tiết Tu Trác. Lúc đó quận chúa đi quá vội vàng, trong đám người tuỳ tùng khó tránh khỏi có gián điệp.” Diêu Ôn Ngọc nói tiếp, “Sau đó Phan Viễn bị sòng bạc ép trả nợ, chạy trốn khắp nơi, lại không dám để trong nhà biết được, nên thường xuyên kể khổ với ta. Nhưng ta không có đồng nào, lực bất tòng tâm.”

Cao Trọng Hùng gật đầu, nói: “Lúc đó Phan Viễn cũng tìm ta vay tiền, nói bị dồn đến đường cùng rồi, ngay cả ruộng sáu phòng cũng đã bán mất mà vẫn chẳng trả hết nợ. Ta khuyên hắn nhân lúc nên nói với thủ bị để tránh chuyện xấu xảy ra, nhưng hắn quyết không chịu.”

Nghe đến chỗ này, Diêu Ôn Ngọc không tiếp tục nói nữa.

Cao Trọng Hùng nói: “Không tới nửa tháng, Phan Viễn bỗng nhiên tìm ta uống rượu, nói là trả hết nợ rồi, gặp được quý nhân giúp đỡ. Ta lo lắng hắn bị sòng bạc lừa bịp, trong bữa ăn mới hỏi hắn quý nhân này là ai, hắn chỉ nói là thương nhân Long Du ghé qua Khuất Đô chơi, nhờ hắn làm việc.”

Sau đó lại qua nửa tháng nữa, Diêu Ôn Ngọc không chỉ thương thế chưa lành, trái lại còn trầm trọng thêm. Quận chúa Chiếu Nguyệt hỏi khắp đại phu trong nhà, cũng không thấy bệnh tình Diêu Ôn Ngọc thuyên chuyển. Lúc đó Phan Lận gặp khó ở Khuất Đô, kể cả Phan Dật cũng bị người kết tội, tội liên quan đến vấn đề đất ruộng của Phan thị Đan Thành. Phan Tường Kiệt không dám tranh luận giúp con trai, lo lắng quả cầu tuyết này càng lăn càng lớn, nhưng mà Phan thị nhiều lần thoái nhượng cũng không thể ngăn được luồng gió lốc này, ngôn quan kịch liệt yêu cầu tạm thời cách chức Phan Lận đợi điều tra.

Phan thị quả thật có vấn đề, nhưng đó đều là khoản nợ Phan Tường Kiệt tham ô. Nguyên nhân Phan Lận đứng mũi chịu sào rất rõ ràng, đều là bởi vì hắn thầm giấu Diêu Ôn Ngọc, nhưng hắn bất mãn chuyện này, muốn đối kháng với Tiết Tu Trác đến cùng.

Kết quả không bao lâu, Phan Tường Kiệt liền biết được nội tình. Lão e sợ Phan thị bị liên luỵ, giữa đêm viết thư cho Phan Dật tại Đan Thành, yêu cầu Phan Dật mau chóng đưa Diêu Ôn Ngọc về Khuất Đô. Phan Dật không chịu, Phan Tường Kiệt liền giận tím mặt, ngã bệnh trên giường. Phan Dật lâm tình thế khó xử, cùng lúc đó quận chúa Chiếu Nguyệt thấy bệnh tình Diêu Ôn Ngọc quái lạ, lòng âm thầm nghi ngờ, liền đi vòng khỏi tiền đường, gọi thị nữ bên cạnh mời đại phu ngoài phủ kiểm tra.

Diêu Ôn Ngọc không muốn nhắc lại chi tiết, y trầm mặc giây lát, chỉ nói: “Quận chúa lo lắng Khuất Đô dựa vào thẩm tra đất ruộng mà tới bắt người, vốn muốn đưa ta tới thôn trang là của hồi môn của nàng để dưỡng thương, nhưng thuốc có vấn đề, nàng không còn tin được người trong Phan phủ nữa, liền chuẩn bị đầy đủ lộ phí, sai người lén đưa ta đi Tấn Thành, nơi đó còn có thầy xưa bạn cũ.”

Nhưng họa vô đơn chí, người hộ tống thấy Diêu Ôn Ngọc không chỉ bệnh nặng quấn thân, còn gãy mất hai chân, sau khi ra khỏi thành liền vứt giao phó của Chiếu Nguyệt quận chúa đi nơi nào rồi, nhân đêm tối cầm theo lộ phí cùng xe ngựa chạy biến.

Đêm đó Diêu Ôn Ngọc bị quẳng lại giữa đất hoang, ngoại trừ con lừa chỉ còn mèo thôi. Xưa y lưu lạc sơn dã cũng từng gối giữa đất trời, nhưng tư vị hoàn toàn không giống nhau. Trong sinh mệnh hai mươi bốn năm của y lần đầu tiên rõ ràng mình là một phế vật, rời bỏ cái danh, y chẳng là cái thá gì. Ngọc thô Nguyên Trác, một khắc ấy Diêu Ôn Ngọc hận chết bốn chữ này, chúng như sỉ nhục đã dằm trong cốt tủy.

Diêu Ôn Ngọc ở giữa đất hoang thất thanh đau đớn khóc.

Vì thầy, cũng vì mình.

Khi y ở Đan Thành không muốn gặp người, cả ngày nằm trên khoảng giường tối tăm, đau đớn là đôi chân, đứt rời lại là tự tôn. Y phải nhìn thẳng vào bản thân biến thành người không thể tự lo liệu, bao phong lưu tiêu sái kia đều đã thành khói mây quá vãng. Y ngủ một giấc, trong mộng như vậy, tỉnh rồi vẫn là như vậy.

Y hoàn toàn vỡ nát rồi.

Y vẫn phải sống tiếp.

Thuốc của Diêu Ôn Ngọc xảy ra vấn đề, đại phu Phan phủ không nói ra được nguyên cớ, chuyện này không thể không liên quan tới Phan Viễn có nhiệm vụ chăm nom y. Về sau Chiếu Nguyệt quận chúa có đi thăm dò vị thương nhân Long Du trả nợ cho Phan Viễn kia, đối phương lại sớm mất tăm biệt tích rồi. Diêu Ôn Ngọc rời đi không bao lâu, Phan Viễn cũng ngã ngựa thân vong. Rốt cuộc hắn đã nhận lệnh ai sai khiến đi hạ độc Diêu Ôn Ngọc, chuyện này cũng bị đứt manh mối theo, nhưng Phan Lận tính món nợ này lên đầu Tiết Tu Trác, quan hệ hai bên tại Khuất Đô không ngừng chuyển xấu đi.

Cao Trọng Hùng phát hiện bầu không khí trong phòng dần nặng nề, đột nhiên nhớ ra việc mình cũng có giao tình với Phan Viễn thì như ngồi trên đống lửa, lo lắng Diêu Ôn Ngọc sẽ bởi vậy mà trách cứ mình. Hắn không chịu nổi trầm mặc nữa liền nói: “Tuy rằng ta quen biết Phan Viễn nhưng không phải người đồng đạo, xưa nay tiệc tùng vãng lai cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi.” Hắn không quen nói khéo, giờ liền cà lăm, “Thật ra ta rất kính nể tài học của Nguyên Trác… thời Hàm Đức chúng ta từng hội ngộ tại lầu thơ, thần tư Nguyên Trác siêu phàm, khiến người nhìn thấy liền quên phàm tục…”

Diêu Ôn Ngọc đợi cho Cao Trọng Hùng nói xong, y bình tĩnh bảo: “Chuyện cũ như mộng Nam Kha, không đáng nhắc tới nữa. Ngươi và ta có thể còn sống gặp lại tại Tì Châu chính là cái duyên rồi. Bây giờ ta đã tìm được lương chủ, chẳng hay về sau ngươi dự định thế nào?”

Cao Trọng Hùng liếc nhìn Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Ta lưu lạc đến đây, nào còn có dự tính gì.” Hắn gượng cười, “Hôm nay thật khiến người cười chê… Ta học hành gian khổ nhiều năm như vậy, quay đầu lại chỉ là công dã tràng.”

Thẩm Trạch Xuyên cài cây quạt trong tay áo, cảm thấy trong phòng bắt đầu lạnh nên bảo người chuẩn bị canh nóng. Y kéo tâm tư về trong thoáng chốc, ngọc châu khẽ nghiêng, khách khí nói với Cao Trọng Hùng: “Bây giờ thế cuộc bất ổn, hào hùng các nơi tranh nhau xuất thế, nếu Thần Uy tiên sinh đã đến Tì Châu rồi, chi bằng tạm thời trú lại phủ ta rồi từ từ tính đi.”

Cao Trọng Hùng nghe Thẩm Trạch Xuyên gọi mình “Thần Uy tiên sinh” liền không nén được cảm động. Cả đoạn đường hắn ăn đắng nuốt cay, trước nay đều không gặp được chủ tốt, cuối cùng hắn đứng dậy, vái Thẩm Trạch Xuyên một cái thật thấp, miệng lưỡi càng lúng túng vụng về. Thẩm Trạch Xuyên động viên hắn chút, qua thêm gần nửa canh giờ Cao Trọng Hùng mới lui ra.

Diêu Ôn Ngọc nhìn rèm trúc buông xuống, đợi Cao Trọng Hùng đi khỏi đường hành lang mới nói: “Có phải Đồng tri cảm thấy người này không dùng được?”

Mặc dù Thẩm Trạch Xuyên thật sự nghĩ vậy nhưng cũng không thể nói thẳng, y nói: “Ngươi đề cử hắn như thế, chắc hẳn có chỗ hơn người.”

“Không sai, ” Diêu Ôn Ngọc nói, “Cao Trọng Hùng tên tự là Thần Uy, thường có danh xưng “Bút sắc” trong trường thái học. Năm đó khi Hề Hồng Hiên khuấy động phong vân Khuất Đô, kích động làn sóng trường thái học sở dĩ đã chọn Cao Trọng Hùng, chính là vì tài bút của hắn. Hắn là học sinh vào đô năm Hàm Đức thứ tư, khi đó đúng lúc Trung Bác binh bại, sáu châu tàn tạ khắp nơi, hắn say rượu viết nên “Trà Thạch than thở“ khiến bọn học sinh tranh nhau sao chép lại, truyền đến tay Sầm Dũ cũng khiến Sầm Dũ phải đối chúc rơi lệ*, cảm khái không thôi đấy.”

*đối chúc rơi lệ: ‘chúc’ là ngọn nến => ngồi trước ngọn nến đọc đến rơi lệ

Thẩm Trạch Xuyên dùng trà, nói: “Ra là vậy.”

Thực ra Hề Hồng Hiên thúc đẩy sóng gió trường thái học là do Thẩm Trạch Xuyên xúi bẩy. Cao Trọng Hùng dẫn học sinh chất vấn chuyện Thẩm Trạch Xuyên ra khỏi chùa, bị Phan Như Quý Kỷ Lôi cưỡng ép trấn áp, kích chiều hướng của bọn học sinh đột ngột chuyển thành bất hoà với Phan đảng, khiến đám người Kỷ Lôi còn chưa kịp động thủ không kịp phòng bị, bởi vậy mà mất đi lập trường chủ động công kích Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên hiểu tác dụng mấu chốt của trận phong ba đó là gì nhất, kể cả sau này Tiết Tu Trác lại dấy lên phong ba trường thái học lần nữa, bọn họ đều nắm được lòng số đông, sau đó dẫn dụ phương hướng của bọn học sinh, trong đó không thể thiếu sức cảm hoá của ngôn từ và văn chương. Ý tứ của Diêu Ôn Ngọc rõ ràng, nét bút của Cao Trọng Hùng có loại năng lực này, hắn có thể kích động sóng cuồng, mà hiện nay Thẩm Trạch Xuyên đang cần cây bút như vậy.

“Một lần đi Trà Châu, Đồng tri đã lộ danh rồi, nhưng với tất cả tội danh Thẩm Vệ, muốn quang minh chính đại dẫn lĩnh quần hùng thì vẫn còn thiếu rất nhiều.” Diêu Ôn Ngọc ngừng giây lát, “Dù cho ngày sau sáng tỏ được ngọn ngành của án binh bại, Thẩm Vệ vẫn cứ là ải khó qua.”

Danh không chính tất ngôn không thuận, đây là vấn đề Thẩm Trạch Xuyên không thể đi vòng tắt qua.

Bây giờ Dực vương Phàn Châu khởi thảo công văn công kích Tì Châu, nhiều lần đề cập đến án binh bại, Thẩm Vệ rụt rè bất chiến chính là sự thực, Chu Quế muốn tranh luận cũng không có chỗ mà xuống tay. Thứ nhất, Thẩm Trạch Xuyên đúng là con thứ tám của Thẩm Vệ, y là con ruột của Thẩm Vệ, dù phân trần “không được yêu thương” cũng hoàn toàn không cách nào dẹp được phẫn nộ của mọi người, đó là huyết thống, tuyệt đối không phải thứ hệ xa xôi như Phí Thịnh, chỉ bằng một cái miệng mà thuyết phục được người trong thiên hạ. Thứ hai, án binh bại là thảm án bị nhóm người Hoa Tư Khiêm gây ra vì mục đích lấp quốc khố khuyết thiếu, thế nhưng hết thảy chứng cứ đều bị tiêu hủy rồi, Thẩm Vệ tự thiêu, Hoa Tư Khiêm đột ngột vào ngục, Ngụy Hoài Cổ uống thuốc độc, sự việc cấu kết kỵ binh Biên Sa đầu cơ trục lợi bản đồ quân sự Đại Chu càng không lưu lại vết tích gì.

Đây là bóng tối bao phủ Thẩm Trạch Xuyên mỗi thời mỗi khắc, cũng là tai họa ngầm lớn nhất của y. Y khởi thế ở Tì Châu, vì sao lại khan hiếm nhân tài như vậy? Vì nhân tài thiên hạ không chịu đến đây, bọn họ thà đi theo Dực vương Phàn Châu hạng dân bình thường khởi nghĩa vũ trang, cũng không chịu đi theo Thẩm Trạch Xuyên.

“Hôm nay Đồng tri xử quyết phụ tá Tì Châu, là lấy lý do công khai thẩm tra mới không rơi vào đàm tiếu. Thế nhưng dần dần Tì Châu lớn mạnh, Trà Châu quy thuận, Đồng tri mà muốn tiến thêm bước nữa, nhất định phải bỏ danh xưng ‘Đồng tri’ này trước.” Diêu Ôn Ngọc nhìn sắc mặt Thẩm Trạch Xuyên như thường, tay nghịch quạt xếp, liền biết Thẩm Trạch Xuyên đã nghĩ tới chuyện này rồi, vì vậy y nói tiếp, “Tì Châu đã không còn bị Khuất Đô chưởng quản từ lâu, dùng danh xưng cũ dễ lẫn lộn chủ thứ, tiếp tục xưng ‘Đồng tri’ thì không thích hợp.”

Diêu Ôn Ngọc chỉ hơi gợi ra, hai người đã ngầm hiểu trong lòng.

Thẩm Trạch Xuyên có thể xưng “Đồng tri”, cũng có thể xưng “Trấn phủ”, đó đều là chức danh của y tại Cẩm y vệ, ngay khi y rời Khuất Đô là hết giá trị rồi. Bây giờ y đang ở Tì Châu, châu phủ Tì Châu là Chu Quế, nếu như không có xưng hô mới, tức ám chỉ y vẫn là khách, Chu Quế mới đúng là chủ. Hôm nay nha môn có chuyện, phụ tá phạm tội vẫn có thể ngồi vững bên gian riêng, nguyên nhân chính là vì bọn họ vẫn coi Chu Quế là chủ nhân của Tì Châu như trước, nghĩ mình không lệ thuộc vào Thẩm Trạch Xuyên, giữa hai bên vẫn tồn tại ranh giới.

Chỉ có Khổng Lĩnh sớm ý thức được vấn đề hiện tại, trước khi xuất hành Trà Châu đã đề cập cho Chu Quế tỉnh ngộ, trước lần xuất hành Hòe Châu này cũng nhắc nhở Chu Quế, chỉ là Chu Quế thực sự không thông hiểu nội tình, cuối cùng vẫn chậm chạp chưa kịp phản ứng.

Thẩm Trạch Xuyên không thể tự lập xưng vương, ít nhất hiện tại không thể. Dực vương Phàn Châu dựng lên sớm như vậy, đúng lúc là con mồi trước mặt Khải Đông. Thích Trúc Âm đã chậm hoãn sức lực, một khi nàng ngăn chặn được khe hở Biên quận thì có dư lực xuất binh đến Trung Bác, đầu tiên sẽ phải đánh đám tạp vương sơn dã này.

“Hạng vô danh cũng có cái lợi của hạng vô danh, ” Thẩm Trạch Xuyên hơi ngửa ra sau, “ít nhất Thích Trúc Âm vô cớ xuất binh, không thể tắt qua năm châu còn lại đánh vào Tì Châu.”

Tì Châu vừa không nạn trộm cướp, vừa không có dã vương, tám đại doanh xuất binh chỉ đuổi bắt mỗi Tiêu Trì Dã dẫn theo Cấm quân. Thẩm Trạch Xuyên cùng lắm là “tù nhân trốn ngục” thôi, Tì Châu cũng cùng lắm là đang “chứa chấp tù nhân trốn ngục”. Chu Quế không trắng trợn treo cờ phản, hắn vẫn là “châu phủ” trong cảnh nội, ngoảnh mặt làm ngơ với mệnh lệnh của Khuất Đô, cũng có thể lấy khoảng cách đường xá xa xôi để thoái thác, chỉ riêng điểm này, Thích Trúc Âm liền không cách nào tấn công Tì Châu được —— trừ phi nàng mượn danh nghĩa diệt cướp, vòng binh đến phía tây Tì Châu, lại dùng lý do mượn đường để thuận lý thành chương tiến vào Tì Châu. Nhưng muốn điều động binh lực thế này, chi tiêu quân lương sẽ phải tăng gấp bội, Khuất Đô cũng chưa chắc cho tiền. Biện pháp tốt nhất vẫn là để tám đại doanh xuất binh, có lương thực Đan Thành trợ giúp, khi đến gần lại có thể mượn lý do lùng bắt Thẩm Trạch Xuyên chạy trốn để khai chiến với Tì Châu, nhưng mà Hàn Cận đã quá mức vội vàng, không chỉ bị Tiêu Trì Dã đánh cho tan tác, còn bị Tiêu Trì Dã đánh cho đần độn, khiến tám đại doanh phải rút về như rùa rụt cổ.

Song cục diện này không thể kéo dài.

Bởi vì tám đại doanh tất sẽ quay trở lại, chờ ba bên Khuất Đô tiến vào kỳ ổn định, Binh bộ sẽ tuyển lại chủ tướng. Để đề phòng tình huống này, Tiêu Trì Dã cùng Thẩm Trạch Xuyên mới phải mua lại bãi săn Bắc Nguyên từ chỗ Chu Quế để dùng làm trại Cấm quân. Cứ như vậy, hai vạn cấm quân chính là tấm khiên phía tây Tì Châu, đặc biệt dùng để chống cự tám đại doanh. Nhưng đồng thời, Cấm quân chỉ cần về tới cảnh nội Tì Châu, Thích Trúc Âm có thể dùng lý do tiêu diệt quân đảo chính trực tiếp lên phía bắc tấn công Tì Châu.

Bởi vậy Thẩm Trạch Xuyên không vội vã diệt trừ Dực vương Phàn Châu. Y muốn Dực Vương trở thành ngọn núi chắn ngang giữa y và Khải Đông, nhưng y cũng không thể để mặc Dực vương làm to được.

“Ta từng đề nghị Đồng tri phải nhanh đoạt lấy Phàn Châu, bây giờ đã không còn là thời cơ tốt rồi.” Trà trong tay Diêu Ôn Ngọc đã nguội lạnh, y nói, “Đồng tri muốn nuôi Dực vương, trước tiên phải chém đứt cái tay duỗi ra hướng bắc của hắn đã.”

“Mấy tháng trước, ” Đôi mắt Thẩm Trạch Xuyên trấn tĩnh, “Lôi Kinh Trập bị Sách An đưa về Lạc Sơn, trở thành tầm ngắm bị đông đảo chỉ trích rồi, không thể tiếp tục hiệu lệnh quần phỉ, cả Lạc Sơn hỗn loạn hết lên, nội bộ các phái cũng trở mặt thành thù. Hiện tại Dực vương muốn liên minh với Lạc Sơn, Lôi Kinh Trập vốn một lòng muốn đông sơn tái khởi sẽ không bỏ qua cơ hội này.”

Trong mắt Diêu Ôn Ngọc hơi động, y nói: “Ý Đồng tri là…”

Thẩm Trạch Xuyên bỗng xoè quạt che nửa khuôn mặt, ánh mắt ngậm cười, nói lời chậm rãi: “Ta muốn giúp hắn một tay.”

Ngoài cửa sổ gió nổi lên, có vẻ trời sắp đổ mưa.

***

Hàn Cận cào tường đến sắp trụi mười ngón rồi. Hắn đã trong ngục Tì Châu đợi gần ba tháng, gầy gò tới mức không ra hình người, còn bị người ta mắng chửi nhục mạ. Ban đầu hắn không chịu nổi, còn biết lấy nước mắt rửa mặt, nhưng dần dần thời gian qua đi, hắn cũng từ từ trở nên tê liệt.

“Ăn cơm.” Ngục tốt đâm chọc, dùng muỗng gỗ gõ vào cửa lao từng tiếng một, quát lớn, “Ăn cơm!”

Bọn họ thông thạo việc này, có thể nhanh chóng múc cơm canh, rót đầy bát không rớt giọt nào. Hàn Cận nghe thấy tiếng liền vội vàng nhào tới cửa lao trước mặt, vươn tay với lấy cái bát. Ai ngờ ngục tốt phía sau đi qua cho một cước đá bay bát cơm, nước canh và cơm đều tung toé khắp đất.

Hàn Cận đói đến chua loét dạ dày rồi, hắn quỳ thân, lấy ngón tay nắm cơm trên đất liều mạng nhét vào miệng. Trong cơm lẫn cả đất cát, còn có mấy viên đá nhỏ, cộm làm răng hắn đau nhức. Hắn tì trán lên cửa lao, thọc cái tay bẩn thỉu vào miệng móc đá ra.

Đang lúc cố sức, chợt thấy một đôi chân dừng lại ngoài cửa lao.

Hàn Cận cẩn thận ngước mắt, giống như né tránh mà ngó ra phía ngoài.

Cao Trọng Hùng đâu ngờ Hàn Cận sẽ trở thành bộ dáng này, hắn vốn định đến xem thử chủ cũ thế nào.

Hàn Cận là đệ ruột của Hàn Thừa, tại Khuất Đô cũng được xem như công tử phong lưu. Hắn tiếp nhận chức Tổng đốc tám đại doanh của Hề Cố An, trong án kênh rạch công cũng từng xuống lội nước, khi đó còn rất tôn trọng Tiêu Trì Dã.

Cổ họng Cao Trọng Hùng chua chát, mấy lần hắn muốn mở miệng nhưng đều không nói ra lời.

Hàn Cận sững sờ nhìn Cao Trọng Hùng, đột nhiên lao tới chộp lấy rào chắn, khóc nức nở hỏi: “Ca ca ta tới rồi sao? Là ca ca ta tới rồi sao?”