Thời gian quay ngược về Quang Thành đế.

Thẩm Trạch Xuyên cho rằng, thời kỳ phục hưng năm Vĩnh Nghi do Quang Thành đế mở ra là cơ hội cuối cùng của Đại Chu, tuy ngắn ngủi nhưng lại xuất hiện vô số anh tài, năm Vĩnh Nghi là thời đại hiền tài quật khởi. Thời đại ấy tỏ rõ Đại Chu đang phục sinh.

Khuất đô khi ấy có một vị đế vương khỏe mạnh quyết đoán, trong triều thần của ông có Tề Huệ Liên, Hải Lương Nghi, trong võ tướng của ông có Thích Thời Vũ, Tiêu Phương Húc. Những hiền tài ấy cùng đi theo một quân chủ, bọn họ ôm cùng một lý tưởng, thời kỳ phục hưng của Vĩnh Nghi là ánh sáng bọn họ chung tay tạo nên.

A Mộc Nhĩ từng vẫn còn là ưng nô đứng bên bờ Trà Thạch, ánh mắt vượt qua con sông chảy xiết, thấy Đại Chu là một con quái vật khổng lồ không có sơ hở. Mười hai bộ Biên Sa phải bó tay trước một Đại Chu như vậy, bộ Hãn Xà mạnh nhất ở phương Bắc của bọn họ liên tục bị Tiêu Phương Húc đẩy lùi, mùa đông đến dê bò chết la liệt nơi nơi.

Lần đầu tiên A Mộc Nhĩ dẫn bộ Liệu Ưng rời bờ sông Trà Thạch chỉ là để tìm một vùng đất để có thể sinh sống. Anh em của lão đều chết đói trong gió tuyết, bởi vì bộ Liệu Ưng nhỏ yếu, A Mộc Nhĩ không thể không dẫn tộc lưu lạc ở sa mạc. Trong quá trình ấy, lão thấy mười hai bộ Biên Sa chém giết lẫn nhau, bộ Hồi Nhan cũng nhỏ yếu giống bộ Liệu Ưng không thể sống sót dưới sự chà đạp của các bộ mạnh, bởi vậy bọn họ rời đại mạc, đi nương nhờ Tiêu Phương Húc. Nhưng A Mộc Nhĩ đã chịu đủ xiềng xích rồi, lão không tin chim cắt thiên thần ban cho là sinh ra để làm nô lệ, thứ lão muốn không phải là lòng thương hại của kẻ mạnh, lão chỉ muốn đứng lên.

A Mộc Nhĩ quật khởi ở đại mạc, lão dùng thân phận ưng nô để đánh bại Tô Đức của bộ Hãn Xà, cưới em gái của Tô Đức Tô Nhật Na. Lần thứ hai A Mộc Nhĩ đối mặt với Đại Chu, đối thủ của lão chính là Tiêu Phương Húc. A Mộc Nhĩ hiểu bộ Biên Sa phải đoàn kết được như Đại Chu, lão phải trở thành bá chủ của đại mạc, cường mạnh giống như Quang Thành đế, cho nên lão bắt đầu thâu tóm các bộ tộc khác.

Nhưng thiết kỵ Ly Bắc có quân nhu, bức tường sắt dựng nên khiến A Mộc Nhĩ không thể tiến vào sâu hơn. Trong lúc giao chiến với Tiêu Phương Húc, lão phát hiện ra Quang Thành đế đã già rồi, sức sống của Đại Chu không còn mạnh mẽ như mấy năm trước nữa, lão hiểu ra cách để đánh bại Đại Chu không chỉ có một. Khi lão lại một lần nữa phóng tầm mắt về bờ sông Trà Thạch, Cách Đạt Lặc chính là một cơ hội, A Mộc Nhĩ quyết định dùng bọ cạp ở Cách Đạt Lặc để làm tan rã tuyến phòng ngự của Đại Chu.

Bạch Trà chính là chướng ngại vật của A Mộc Nhĩ ở Cách Đạt Lặc.

Nhưng rốt cuộc A Mộc Nhĩ đã dùng cách gì để giết Bạch Trà?

“Tại sao các ngươi vẫn còn muốn đến Cách Đạt Lặc?” Tiêu Trì Dã chống tay, “Bạch Trà đã xây dựng nơi trú ẩn ở Đoan châu rồi cơ mà.”

“Bởi vì nhập tịch hoàng sách đã được phổ biến,” Thẩm Trạch Xuyên nghĩ tới Tề Huệ Liên, “đây là bức tường.”

“Đúng thế, đa số các nữ nhân đều không có hộ tịch, lúc Chu thị cấu kết với thổ phỉ đã xóa bỏ hồ sơ của các nàng, trình lên Khuất đô rất nhiều danh sách tử vong. Mặc dù vẫn còn một ít nữ nhân, các nàng cũng sẽ giống như mẹ ta, bị anh em trong nhà bán đi.” Hải Nhật Cổ hơi trầm xuống, “Các kỹ tử do Bạch Trà cầm đầu không thể một tay che trời, để giải quyết vấn đề về hộ tịch, phần lớn các nàng cũng phải gả cho tư lại nha môn ở Đoan châu. Sở quán của Bạch Trà là chỗ ở của bọn ta, trẻ con cũng nuôi ở đây. Nhưng nhân số ngày càng tăng, muốn giấu ngày càng khó, khó nhất chính là đám trẻ con như ta, bề ngoài quá nổi bật, dù có lấy được công văn hộ tịch cũng vô ích. Bọn ta không thấy được ánh sáng ở Đoan châu, sống dựa vào tiền tích cóp của các nàng ở hậu viện lầu xanh. Sau đó thổ phỉ bị tiêu diệt, Cách Đạt Lặc có được một khoảng thời gian yên ổn, đó chính là lúc bọn ta quay về Cách Đạt Lặc. Thời điểm triệu tập bọ cạp, A Mộc Nhĩ đã hứa sẽ cho bọn ta đất và dê bò, Cát Đạt tin, ta thì không thoát được sự truy lùng của Biên Sa, chỉ có thể lại quay về bên này. Ta dẫn người sang bên bờ Đoan châu sống, mấy năm sau đó A Mộc Nhĩ bất ngờ tập kích phòng tuyến sông Trà Thạch, Trung Bác không còn nha môn quản lý nữa, ta vào Trung Bác vào chính lúc đó, sống cho đến tận bây giờ.”

Hải Nhật Cổ nói khô cả họng, Thần Dương rót bát nước nữa cho hắn. Hắn nhỏ giọng cảm ơn, bưng bát lên uống cạn.

“Thời gian vừa đúng,” Tiêu Trì Dã nhìn sang Thẩm Trạch Xuyên, “sau khi Bạch Trà chết A Mộc Nhĩ đã có được bọ cạp, lão phân bọ cạp ra đen và trắng. Bọ cạp trắng ở trong nội bộ Đại Chu tuồn tin cho lão, bản đồ quân sự chỉ là một trong số đó. Năm Hàm Đức Quyết Tây gặp thiên tai, Hải Lương Nghi điều tra sổ sách của bộ Hộ, buộc tội Hoa Tư Khiêm. Hoa Tư Khiêm vì bổ sung lỗ hổng quốc khố mà đã đòi tiền lũ quan viên thế gia suy đồi.”

“Lão không đòi được,” Thẩm Trạch Xuyên nói điềm tĩnh, “năm Hàm Đức thứ ba Hoa Tư Khiêm bán điền trạch của Hoa thị cho Hề Hồng Hiên, chính là bởi lão không lấy được tiền mà lẽ ra phải có từ quan viên thế gia. Nhưng lỗ hổng quá lớn, Hoa thị không bù nổi.”

“Sau đó xảy ra án Trung Bác binh bại.” Tiêu Trì Dã nhíu mày.

Tiêu Trì Dã nhớ rất rõ binh tuyến trận tập kích của kỵ binh Biên Sa, bọn họ đã từng phân tích ở mai trạch, mục tiêu đợt mãnh tiến của kỵ binh Biên Sa lúc đó là Quyết Tây. Nếu bên trong thế gia có bọ cạp trắng, vậy thì A Mộc Nhĩ hẳn phải biết, Quyết Tây khi ấy đã không còn lương thực.

Tiêu Trì Dã trầm mặc vẽ vài đường trên đất, ít lâu sau cất tiếng: “Quyết Tây khó thủ, kỵ binh của A Mộc Nhĩ thâm nhập vào nội địa là rất mạo hiểm, điểm mạnh của kỵ binh Biên Sa khi đó chính là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, bọn chúng không thủ được thành. Nếu mục tiêu của lão vẫn là Quyết Tây, vậy thì đây chính là tự đào mồ chôn, ở Quyết Tây lão sẽ bị vây ở cả ba phương.”

“Nếu chính quan viên thế gia tham gia vào án binh bại muốn A Mộc Nhĩ chết thì sao?” Thẩm Trạch Xuyên che lại bản đồ quân sự mà Tiêu Trì Dã vẽ, bất chợt nói, “Bọn họ không chịu bị kìm hãm, A Mộc Nhĩ không kiểm soát được bọn họ, họ muốn biến A Mộc Nhĩ thành con chó giống như Thẩm Vệ. Bọn họ có thể dụ A Mộc Nhĩ tiến sâu vào, rồi lại mượn lực của ba quân để tiêu diệt A Mộc Nhĩ, hoàn toàn biến trận binh bại này thành án Thẩm Vệ thông đồng với địch.”

“Nếu vậy thì thế gia không biết về sự tồn tại của bọ cạp,” Tiêu Trì Dã chợt ngộ ra, hắn vứt cành cây đi, “bọn họ cứ tưởng mình có thể điều khiển được A Mộc Nhĩ.”

Cả hai bên đều có âm mưu, trong ván cờ này đều có mục đích riêng. Có lẽ A Mộc Nhĩ đã giả vờ làm một tên ngu đến từ Biên Sa, lão không hề để lộ ra con át chủ bài của lão, thế gia thậm chí còn không biết bên mình còn có bọ cạp trắng. A Mộc Nhĩ cứ thế thuận thế đẩy thuyền đánh Trung Bác, đúng như dự định ban đầu của lão, thứ lão muốn không phải một trận thắng, thứ lão muốn là hủy hoại triệt để Đại Chu từ bên trong.

Lão đã thành công.

Án Trung Bác binh bại là một cột mốc, nó cho thấy thời kỳ phục hưng của Vĩnh Nghi đã hoàn toàn kết thúc. Bắt đầu từ năm Hàm Đức thứ tư, bởi vì án Trung Bác binh bại, nội bộ Đại Chu đã xảy ra những biến hóa long trời lở đất. Chính lúc ấy Hải Lương Nghi bước lên con đường đấu tranh công khai với thế gia, cùng Tiết Tu Trác và những người khác tiến hành cuộc điều tra kéo dài tận sáu năm, Ly Bắc bị ép phải giao ra Tiêu Trì Dã, trái lại lại gieo xuống một mầm họa tương lai, sau đó Thái hậu thanh trừ triều đình thời Quang Thành đế. Tất cả mọi người đều lún sâu vào nội đấu, án Trung Bác binh bại chính là viên đá dò đường của A Mộc Nhĩ. Có lẽ ban đầu lão cũng không hề nghĩ sự sụp đổ của Đại Chu lại nhanh tới vậy, viên đá ấy đánh rất đúng chỗ, nó chính là giọt nước tràn ly.

“Bọn ta nghĩ là Thẩm Vệ giết Bạch Trà,” Hải Nhật Cổ lên tiếng trong bầu không khí tiêu điều, “có khả năng lão bị toán thổ phỉ còn sót lại huyễn hoặc, tưởng Bạch Trà là gián điệp đến từ Biên Sa.”

Thẩm Trạch Xuyên rũ mắt nhìn đăm đăm vào tay phải của mình, y đang nghĩ gì đó.

“Nếu thế,” Tiêu Trì Dã nói, “thì Thẩm Vệ không thông đồng với địch, vậy thì tất cả những việc lão làm thời Hàm Đức đều chẳng có nghĩa lý gì cả.”

Tội danh của Thẩm Vệ không thể gột sạch, bởi vì lão trước tiên là sợ chiến rút lui, sau đó bắt tay với con trai trưởng Thẩm Chu Tế, bày tiệc sát hại Đàm Đài Long phe chủ chiến. Lão không chỉ bỏ chạy, lão còn bắt võ tướng Trung Bác phải bỏ chạy cùng. Sáu châu là bị chắp tay dâng ra, đây là chỗ mà Tiêu Trì Dã khinh miệt Thẩm Vệ nhất.

Sau đó Tiêu Trì Dã tiếp quản cấm quân, vì sao phải tìm đủ mọi cách để thu phục quân phòng vệ còn sót của Trung Bác vào dưới trướng? Chính là bởi vì quá nhục. Những người lính này phải mang vết nhơ sợ chiến, trong hố tử thần Trà Thạch chết mất bốn vạn người, vậy mà lại không có cơ hội đánh trả. Ngày Tiêu Trì Dã thu nhận Đàm Đài Hổ đã nói “Nhục nước chưa tan, thù nhà chưa báo,” chính là nghĩ rồi sẽ có một ngày, hắn phải đưa quân sĩ Trung Bác do Đàm Đài Hổ dẫn đầu về lại Trung Bác.

Nợ của ai, người đó đòi.

“Nghĩ ngược lại,” gương mặt của Thẩm Vệ liên tục xuất hiện trong đầu Thẩm Trạch Xuyên, y lẩm nhẩm, “ngược lại là hiểu được đấy.”

Hải Nhật Cổ không hiểu ý này.

Tiếng hành thương ở cách vách đã ngừng, ánh trăng trong đình viện lạnh như băng, Tiêu Trì Dã nâng tay khoác áo choàng lên vai Thẩm Trạch Xuyên.

“Nếu thế gia không biết về sự tồn tại của bọ cạp, vậy thì bọn họ chỉ có thể dựa vào chính mình để tiếp cận A Mộc Nhĩ.” Thẩm Trạch Xuyên kéo kín áo, “Mà chỉ có ba nơi để tiếp cận A Mộc Nhĩ, Ly Bắc, quận Biên, và Đoan châu. Lúc ở Khuất đô ta đã từng phỏng vấn Kỷ Lôi, hắn nói, sở dĩ Thẩm Vệ bị phái đến Trung Bác, là bởi vì thế gia muốn lão ở đó để ngăn chặn liên lạc giữa Ly Bắc và Khải Đông, có lẽ lão không chỉ làm chó giữ nhà, mà lão còn thay thế gia giao thiệp với các bộ Biên Sa.”

Hải Nhật Cổ rùng mình: “Vậy thì lão cưới Bạch Trà, lẽ nào không phải để thăm dò sao!”

Thẩm Trạch Xuyên nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, y nói rành mạch: “Chu thị dung túng cho thổ phỉ ra vào Đoan châu, đến cả các nữ tử Đăng châu cũng bị tổn hại nặng nề, thế Đôn châu thì không chắc? Hai châu Đôn, Đoan gần nhau như thế, Đàm Đài Long không thể không biết thổ phỉ đang buôn bán nữ nhân. Từ lúc ta nghe Hải Nhật Cổ bảo Chu thị định làm giả hộ tịch đã nghĩ, Chu thị chỉ là một châu phủ nhỏ ở biên thùy, sao có thể tráo được hoàng sách ở Khuất đô xa xôi chứ? Sau lưng Chu thị còn có người, những kẻ này Đàm Đài Long không lay chuyển được. Thẩm Vệ đến Trung Bác chính là để cấu kết với Chu thị, lão đến Đoan châu chính là để điều tra mạng lưới ngầm của Bạch Trà.”

Đây cũng là chỗ mà Thẩm Trạch Xuyên vừa rồi nghĩ mãi không ra, nếu Bạch Trà có thể gạt được Thẩm Vệ, vậy thì làm sao thổ phỉ không thâm nhập được vào nội bộ Đôn châu lại có thể dễ dàng tra được nàng? Nàng cưới Thẩm Vệ là để hạ thổ phỉ, mà Thẩm Vệ xuất binh tiêu diệt thổ phỉ là để thăm dò Bạch Trà.

Trước khi chết Kỷ Lôi có nhắc đến một chuyện.

Thẩm Vệ nhận lệnh của Thái hậu, bắt tay với Kỷ Lôi làm giả án mưu phản của Đông cung, bọn chúng giết Thái tử trong chùa Chiêu Tội. Chẳng bao lâu sau, Thẩm Vệ phát hiện xung quanh phủ trạch của lão toàn là tai mắt, bên trên nóc nhà lúc nào cũng có người đi, bởi vì thế mà đêm lão không thể chợp mắt, cho rằng Thái hậu muốn qua cầu rút ván, bởi vậy đã bỏ ra rất nhiều tiền để hối lộ Phan Như Quý, chính khi đó mới được thả đến Trung Bác.

“Thẩm Vệ sợ chết, lão nghi mình đã bị thế gia vứt bỏ, cho nên lão đến Trung Bác, ngoài liên lạc với các bộ Biên Sa cho thế gia ra, còn tìm một lối thoát cho chính mình. Lão dao động giữa thế gia và Biên Sa, cho đến khi A Mộc Nhĩ xuất hiện.”

Mắt Thẩm Trạch Xuyên đen hoắm.

“Thẩm Vệ mới là bọ cạp.”

_____________________

Lý giải của editor:

Thế gia không bù được lỗ hổng quốc khố của Đại Chu, bởi vậy bọn họ đã để A Mộc Nhĩ tiến vào Đại Chu, giấu nhẹm vấn đề quốc khố bằng một tai họa còn lớn hơn – đó chính là trận Trung Bác binh bại, đồng thời sử dụng Thẩm Vệ làm bia chịu trận cho trận binh bại này. Tuy nhiên thế gia không hề biết, chính mình mới đang bị A Mộc Nhĩ dắt mũi, bởi vì lão có bọ cạp trắng gài vào bên thế gia – Thẩm Vệ chính là một con bọ cạp trắng ấy, vì lão sợ chết, lão nghĩ/biết mình đã bị thế gia vứt bỏ, nên lão quay qua nương nhờ A Mộc Nhĩ và trở thành bọ cạp trắng. Thế gia phái Thẩm Vệ đến Trung Bác với mục đích để Thẩm Vệ liên lạc với các bộ Biên Sa hộ, trên thực tế lại là A Mộc Nhĩ sử dụng Thẩm Vệ làm nội gián ở Đại Chu. Cũng chính bởi vậy mà Thẩm Vệ giết Bạch Trà, bởi Bạch Trà là chướng ngại vật ngăn cản A Mộc Nhĩ thu được người ở Cách Đạt Lặc vào dưới trướng mình (xem chương 179). Có thể có người sẽ thắc mắc, Trung Bác binh bại không phải là họa cho tất cả sao, nhưng trên thực tế bị ảnh hưởng chỉ có dân nghèo, còn thế gia thì không, bởi vậy bọn chúng mới có thể chọn cách này để che giấu việc tham nhũng quốc khố.

Thẩm Vệ và Bạch Trà làm vợ chồng suốt mấy năm, bọn họ cùng giường mà khác mộng, đều đoán xem đối phương đến tột cùng là ai. Trong mấy năm này, Thẩm Vệ đã răn mình không được sinh lòng thương cảm. Bọn họ sinh ra một đứa con trai, Bạch Trà chọn ra từ bao cái tên gấm vóc ngọc ngà hai chữ “Trạch Xuyên.” Bọn họ theo lẽ thường mở tiệc, lúc nhìn nhau chẳng mảy may có chút sát ý, dường như thật sự yêu nhau.

Thẩm Vệ là con thứ, lão từng phải chịu đựng rất nhiều thứ, cuối cùng lão đi ra, trở thành thanh đao của thế gia. Lão cứ ngỡ mình đủ sắc bén, để chứng tỏ lòng trung thành, đến cả Thái tử cũng dám giết, nhưng lão mau chóng nhận ra đều vô ích, lão đã định sẵn là sẽ lại bị vứt bỏ. Quyền quý thế gia khinh thường lão, lão chỉ là con sâu cái kiến đang vùng vẫy trong một cái lạch trời khác mà thôi.

Có lúc Thẩm Vệ ngồi trong đình viện, nhìn Bạch Trà đùa với con trai ở dưới hiên, sẽ lầm tưởng rằng bọn họ là một đôi quyến lữ thần tiên. Đã từng có giây phút Thẩm Vệ sa chân, bởi ánh mắt của Bạch Trà quá thật, ánh mắt ấy nhìn lão chăm chú, khiến lão tưởng mình là người đàn ông mà Bạch Trà sùng bái nhất.

Nhưng những thứ ấy đều chỉ là ánh sáng thoáng qua mà thôi.

Thẩm Vệ sẽ mãi mãi thừa nhận một sự thật, đó chính là lão là một kẻ cặn bã. Thẩm Vệ không muốn cả đời phải làm chó, mà Bạch Trà lại chính là một sợi xích. Đến lúc Thẩm Vệ lại phải đối mặt với lựa chọn, lão chỉ do dự trong phút chốc, rồi kết liễu nàng.

Lão là một thanh đao.

Cuối cùng đâm chính mình đến be bét máu thịt.

Thẩm Trạch Xuyên mang dáng vẻ giống Bạch Trà, Thẩm Vệ chỉ muốn giết y. Bọn họ không phải cha con, bọn họ là bằng chứng cho một quãng tình cảm vô nghĩa. Cái thóp của Thẩm Vệ nằm ngay trong ánh mắt của Thẩm Trạch Xuyên, điều ấy khiến Thẩm Vệ không thể đón nhận ánh nhìn chăm chú của Thẩm Trạch Xuyên. Nhưng Thẩm Vệ cũng không thật sự giết Thẩm Trạch Xuyên, dẫu đã vô số lần lão nghĩ đến việc muốn ném Thẩm Trạch Xuyên vào bầy sói.

Thẩm Trạch Xuyên là con trai của Thẩm Vệ và Bạch Trà, trong y chảy hai dòng máu lạnh nhạt. Bởi vậy Thẩm Vệ thỏa thích chè chén, lão giữ lại đứa con này, rồi lại vứt nó ra ngoài. Lão không có gì để dạy cho Thẩm Trạch Xuyên cả, đây chính là trả thù.

Đối tượng trả thù vừa mang tên Bạch Trà, cũng vừa mang tên Thẩm Vệ.

“Nhưng…” Thần Dương phá vỡ bầu yên tĩnh, cẩn trọng hỏi, “Nếu trước án binh bại Thẩm Vệ đã trở thành bọ cạp, vậy thì tại sao lão phải tự thiêu? Kỵ binh Biên Sa đã đến Đôn châu, lão đã hoàn thành nhiệm vụ, tiếp tục đi Đông với A Mộc Nhĩ mới có đường sống chứ.”

Thẩm Trạch Xuyên không nghĩ ra tại sao, đây cũng là chỗ mà ban đầu y không tin Kỷ Lôi. Y không biết Thẩm Vệ, cho nên không có chút manh mối nào, chỉ có thể nói: “Đoán không ra, nếu phủ Kiến Hưng vương vẫn còn thì có lẽ đã có thể tìm được chút đầu mối gì đó ở đó rồi.”

“Ngươi có bao nhiêu người?” Tiêu Trì Dã hỏi Hải Nhật Cổ.

“Ta không thể nói…” Hải Nhật Cổ thấy ánh mắt của Tiêu Trì Dã, chùn bước, “Tám trăm người, chỉ có tám trăm người thôi. Mấy năm đầu có hơn ngàn người, nhưng đi khắp nơi sống chui sống lủi không dễ, dần dà rất nhiều người đã rời đi.”

“Ngươi cướp quân nhu của Lôi Kinh Chập,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “nhưng sau đó lại mang về.”

Hải Nhật Cổ đón ánh nhìn đăm đăm của các cận vệ, từ từ giơ tay lên, nói với vẻ vô tội: “Ta không có đất, sống trong ngõ ở Đôn châu. Quân nhu quá nặng, ta không giấu nổi, chúng ta chỉ có tám trăm người mà thôi.”

Cốt Tân thầm nghĩ lúc tám trăm người bọn ngươi cướp quân nhu đâu có nghĩ vậy đâu.

“Mẹ ta từng bảo,” Hải Nhật Cổ nói nghiêm túc, “đồ phải trả về chủ, lô quân nhu ấy không phải của ta.”

Tiêu Trì Dã không lưu tình mà vạch trần Hải Nhật Cổ luôn: “Bảo đồ không dùng được phải trả về chủ thì đúng hơn đấy.”

Mặt Hải Nhật Cổ lộ vẻ “Đúng là thế.”

“Nhan Hà như cho ngươi cái gì mà ngươi phải bán mạng cho gã?” Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, Tiêu Trì Dã biết ngay y đã muốn bắt đầu mặc cả.

Hải Nhật Cổ đáp trung thực: “Trông gã đẹp.”

Thẩm Trạch Xuyên nhận ra kỳ thực tên bọ cạp Biên Sa này rất giỏi đóng giả, trông hắn có vẻ rất dễ lừa, nhưng thực tế lại cực kỳ khôn khéo.

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ngươi đi theo ta muốn gì?”

“Một chút sự chấp thuận,” Hải Nhật Cổ nói, “ta mang ơn Bạch Trà, cho nên mới nguyện ý tin tưởng ngươi, thế nên…”

“Ta cho ngươi thêm một cơ hội nữa.” Thẩm Trạch Xuyên giơ ngón trỏ lên, giọng ôn hòa.

Hải Nhật Cổ thoáng im lặng, rồi nói thật: “Ta muốn đất, một mảnh đất có thể thuộc về những người như ta.”

“Ngươi lấy gì để đổi,” Thẩm Trạch Xuyên nói thong thả, “ta không thiếu tám trăm người của ngươi.”

“Chúng ta là người mẹ ngươi để lại,” Hải Nhật Cổ nói,” ngươi có thể để bọn ta làm tinh binh.”

“Bạch Trà là Bạch Trà,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “ta chưa từng cho các ngươi ân huệ gì cả.”

“Chúng ta có thể cân nhắc tình cảm,” Hải Nhật Cổ vừa nói vừa giơ tay lên, nghiêm túc bảo Tiêu Trì Dã, “Ta là dựa vào lòng cảm kích. Ngươi là con của Bạch Trà, thế nên ta tình nguyện để ngươi sai khiến.”

“Ta mà là Nhan Hà Như,” Thẩm Trạch Xuyên hơi châm chọc, “thì ta sẽ tin đấy.”

Hải Nhật Cổ mượn tay Nhan Hà Như ở Đôn châu để xử lý Lôi Kinh Chập, lý do hắn vẫn còn sống là bởi hắn đủ khôn ngoan. Người khôn ngoan rất hiếm khi niệm tình xưa, bọn họ phân rõ nặng nhẹ. Nếu lần này Đôn châu mà không rơi vào tay Thẩm Trạch Xuyên, Hải Nhật Cổ tuyệt đối sẽ không nhớ tới Bạch Trà —— người hắn muốn bảo vệ trên đỉnh Phủ Tiên là Nhan Hà Như.

Tiêu Trì Dã tấm tắc: “Nội tử thông minh quá.”

Hải Nhật Cổ chỉ có thể đổi kế: “Ngươi giết Lôi Kinh Chập, phá hỏng bài bố của A Mộc Nhĩ ở Trung Bác, lão sẽ không dễ dàng từ bỏ Trung Bác đâu, sớm thôi kỵ binh sẽ quần tụ bên ngoài thành Đôn châu, ngươi phải mau chóng xây dựng thành lũy ở đây. Nhưng Đôn châu không có quân phòng vệ, ngươi chỉ có thể lấy ra một số từ quân phòng vệ Từ châu, nhưng Từ châu lại chịu sự uy hiếp từ Khuất đô, thế nên ngươi thiếu người, ngươi thiếu binh mã.”

“Đúng là ta thiếu binh mã thật, nhưng ta không thiếu tiền.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Người của ta có thể đóng quân ở Đôn châu, lập nên một trật tự mới ở đây, đồng thời nhanh chóng xây dựng lại quân phòng vệ.”

“Binh lính bình thường đọ lại được quân tinh nhuệ của Biên Sa ư?” Hải Nhật Cổ nói, “Có lẽ… ngoại tử của ngươi càng hiểu hơn đấy.”

Một tia sáng âm u chợt ánh qua mắt Tiêu Trì Dã, nhưng hắn tiếp lời rất tự nhiên: “Cáp Sâm dẫn đầu quân tinh nhuệ Biên Sa ở chiến trường phía Bắc, quân phía Nam phải đánh với Thích Trúc Âm, A Mộc Nhĩ hết quân tinh nhuệ để thả vào Trung Bác rồi.”

“Đó chỉ là thuật che mắt mà thôi,” Hải Nhật Cổ nói chắc nịch, “phía Nam khó đánh, Thiên Phi Khuyết và Tỏa Thiên quan bao vây Khải Đông, Thích Trúc Âm có thể rút ra mười hai vạn lính từ quận Biên để đánh với kỵ binh Biên Sa, chỉ cần Thích Trúc Âm không rời quận Biên, kỵ binh sẽ không phá được hàng phòng ngự của Thích Trúc Âm. A Mộc Nhĩ kéo dài chiến tuyến như thế, chỉ là để đánh lừa thiết kỵ Ly Bắc, mục tiêu của lão chính là Trung Bác.”

Không sai, Tiêu Trì Dã cũng đoán thế.

A Mộc Nhĩ xây dựng đội quân bọ cạp, nhưng lại giấu bọn chúng ở đây, không lập tức đưa lên chiến trường phía Bắc, chính là muốn xuất kỳ bất ý. Lôi Kinh Chập thâm nhập vào Đôn châu, định lặng lẽ chiếm nơi đây, cũng là để kỵ binh Biên Sa có thể mau chóng đánh hạ doanh trại giáp Nam của Ly Bắc.

Cáp Sâm sẽ bị thay thế.

Tiêu Trì Dã đoán.

Một khi Cáp Sâm rời chiến địa Ly Bắc, điều ấy đồng nghĩa với việc đội quân bọ cạp sẽ thế chỗ Cáp Sâm, thiết kỵ Ly Bắc phải nghĩ ra cách đối phó với chùy sắt trước khi chuyện này xảy ra. Đồng thời, Thẩm Trạch Xuyên cũng phải xây dựng được phòng ngự cho Trung Bác trước khi chuyện này xảy ra, nếu không bọn họ sẽ cùng hứng chịu đợt tấn công của người Biên Sa.

“Ta muốn gặp tám trăm người của ngươi trước khi rời Đôn châu,” Thẩm Trạch Xuyên kết thúc hội đàm tối nay, “sau đó chúng ta sẽ bàn chuyện khác.”

***

Gió đêm heo hút, Thẩm Trạch Xuyên gối lên ngực Tiêu Trì Dã. Tay phải của y phải thay thuốc, Tiêu Trì Dã băng bó rất cẩn thận, trước khi ngủ còn nắm cổ tay phải của y trong tay.

Hai người cùng im lặng, như thể đã ngủ.

Tiêu Trì Dã xoa gáy Thẩm Trạch Xuyên, vừa nhìn trần nhà vừa suy nghĩ.

Thẩm Trạch Xuyên mở mắt ra, nói: “Lương thực Nhan Hà Như kiếm được từ Trung Bác đều là huyết lệ cả, quần áo chống rét mùa đông này của Ly Bắc có thể để gã bù cho.”

“Ngươi định nhổ sạch lông gã hả?” Tiêu Trì Dã buông tay ra, kẹp hai má Thẩm Trạch Xuyên, khẽ gọi, “Lan Chu.”

“Hàng của hành thương mùa đông có thể chuyển đến hỗ thị, trao đổi với bộ Hồi Nhan,” Thẩm Trạch Xuyên ngắm Tiêu Trì Dã kề ngay trước mắt, “qua mùa đông là thương lộ thông hẳn rồi.”

“Vậy xem ra ta chỉ có thể chờ tiếp đến năm sau để gả cho ngươi thôi.” Tiêu Trì Dã cười lên.

“Thế thì lâu quá,” Thẩm Trạch Xuyên khẽ đáp, “Tết năm nay ta đi gặp Ly Bắc vương hỏi cưới luôn.”

Hai người im lặng hôn một cái, Thẩm Trạch Xuyên vùi trong vòng tay Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã trở mình, cúi đầu cụng trán với y. Thẩm Trạch Xuyên được bao bọc trong ánh mắt ấy, y đưa ngón tay ra, vuốt ve gò má Tiêu Trì Dã.

Lúc này án Trung Bác đã mở ra, vấn đề lớn nhất mà Thẩm Trạch Xuyên gặp phải không chỉ là kỵ binh phía Đông uy hiếp, mà y còn phải thuận lý thành chương đứng dậy thế nào dưới cái tên Thẩm Vệ. Chỉ cần cờ xí của Thẩm Trạch Xuyên dựng lên, án Trung Bác binh bại sẽ chính là xiềng xích gợi nhớ.

“Hồi ở Đoan châu ta đã nghĩ, nếu có ngày lớn lên, sẽ từ họ, lấy họ Kỷ của sư phụ, sau đó đi làm một tiểu kỳ ở Đoan châu giống như đại ca ta vậy.” Đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên trượt nhẹ, y nằm trong vòng tay Tiêu Trì Dã, tựa ánh trăng bị giam cầm, “Nhưng sau đó ở trong chùa Chiêu Tội ta đã nhận ra, cho dù có từ họ, ta vẫn là con trai của Thẩm Vệ.”

Y mang gương mặt giống Bạch Trà, dấu vết của Thẩm Vệ dường như đã bị mẹ xóa sạch, nhưng chúng trốn bên trong cơ thể, biến thành một loại điên cuồng khác. Nếu lúc Thẩm Trạch Xuyên bò ra khỏi hố tử thần Trà Thạch không gặp Tề Huệ Liên, có lẽ y sẽ còn điên hơn thế. Tiên sinh dạy không chỉ có thi thư, mà còn cả “Lan Chu.” Lan Chu tách ra từ dưới cái bóng của Thẩm Vệ, đó là phần chân chính thuộc về Thẩm Trạch Xuyên. Phần ấy cho y lý trí để tồn tại, để giữa lúc vật lộn với cơn ác mộng về con hố tử thần Trà Thạch không bị hủy hoại thiêu tàn. Chính bởi thế, Tiêu Trì Dã mới có thể hoàn thành sự giam cầm, biến thành vỏ đao của Thẩm Trạch Xuyên.

“Lúc nhỏ ta chỉ muốn bay thôi,” Tiêu Trì Dã búng trán Thẩm Trạch Xuyên, “trong đầu nghĩ tại sao Tiêu Phương Húc lại là cha ta cơ chứ, ngày nào cũng giơ bọn ta lên ném, người lại còn cao như thế cường tráng như thế.”

Thẩm Trạch Xuyên bật cười.

“Bọn họ đều bảo ta giống cha,” Tiêu Trì Dã nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “lúc đi Khuất đô, ta đã nghĩ đây chính là một sự trừng phạt, bởi vì ta đã từng tự đắc vì điều đó. Ở Khuất đô ta đã muốn lột cái phần thuộc về Ly Bắc đi, ta không hề nói cho bất kỳ ai, khi đó ta chán ghét cái chữ Sách An này, nó gắn liền với ‘Trì Dã,’ trói liền với nanh vuốt của ta. Ta uống rượu ngon nhất với Lý Kiến Hằng, nhưng ban đêm ta lại không ngủ được, ta mở mắt cũng có thể nhớ về núi Hồng Nhạn.”

Đó là loại thống khổ cồn cào đến vô tận, trong quãng thời gian ấy, Tiêu Trì Dã thậm chí còn không biết mình phải hận ai. Hắn biết cha anh không sai, hẳn chỉ có thể hận chính mình. Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy Tiêu Trì Dã, cảm thấy là một ảnh ngược không thể chạm tới, mà Tiêu Trì Dã nhìn thấy Thẩm Trạch Xuyên, lại cảm thấy là trăng trong gương hoa trong nước dễ như trở bàn tay. Chỉ có Thẩm Trạch Xuyên hiểu nỗi đau của hắn, những ánh mắt ấy xoa dịu nỗi phiền muộn hàng ngày hàng đêm của hắn, hắn ngay lập tức muốn chiếm giữ Thẩm Trạch Xuyên.

“Ngươi là con trai của Thẩm Vệ,” Tiêu Trì Dã nói trầm trầm, “nhưng ngươi là của ta.”

Chúng hành thương bị nhốt trong viện hai ngày, không có đồ ăn nước uống đã đành, khổ nhất chính là không có bô và nhà xí. Bọn họ chẳng ai chịu nổi, chỉ muốn trèo tường ra ngoài, kết quả Phí Thịnh đã chuẩn bị sẵn, bố trí người canh ở đầu tường, ló mặt ra cái là hứng ngay mấy thùng nước lạnh, dội vào cái trong viện vỡ òa.

“Cách lão tử*! Có bệnh à?! Đi tiểu cũng dọa ngươi ta là sao!”

(*Một cách xưng hô địa phương của người Tứ Xuyên, chỉ người khác thì mang tính xúc phạm.)

Phí Thịnh ngồi ê cả mông, bèn đứng dậy bước mấy bước, nói: “Đi tiểu à, dù gì khai cũng là các ngươi chịu mà.”

Chúng hành thương đều kéo quần lên, đã gấp đến độ chân run lập cập. Nam nhân dẫn đầu lúc trước cạy khe cửa, bấm bụng nén giận mà van: “Quân gia, người có ba cái gấp! Ngươi đây chẳng phải là bức cung ư!”

Phí Thịnh “Ai” một tiếng, đi đến bên cạnh cửa nói: “Nói nhăng nói cuội cái gì đấy, ta đã đụng đến một ngón tay nào của bọn ngươi chưa!”

Nam nhân nọ kẹp chặt hai chân, khom người nói luôn mồm: “Phải phải phải, nhưng dù gì cũng phải để người ta được đi nhà xí chứ!”

Phí Thịnh ngoài cười mà trong không cười nói: “Ta đã nói rõ với các ngươi rồi, nghĩ ra thì được đi, trước tiên viết tên quan viên cung hàng xuống đã.”

Chúng hành thương không phải người Trung Bác, buôn xong còn phải về quê, sao có thể đắc tội nổi quan viên cơ chứ. Bọn họ không chịu viết, thế là Phí Thịnh cứ tiếp tục chặn cửa. Bọn họ ở bên trong thật sự hết cách rồi, chỉ có thể nhịn nhục cởi quần giải quyết. Ban đầu thì còn ổn, nhưng về sau càng lúc càng không chịu nổi, mùi khai lẫn mùi thối nồng nặc trong viện, hăng đến mức ai nấy phải bịt mũi bịt miệng. Qua hai ngày là phải giao ra sạch.

Phí Thịnh vô cùng hài lòng, trình danh sách lên cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên muốn danh sách này là để tra xem bên trong quan viên địa phương có bọ cạp hay không, bọn họ mang nhiều hàng hóa đi Đông ắt phải để lại dấu vết.

***

Nhan Hà Như đói quá nên ngoan ngoãn hẳn, ngồi khoanh chân rặt một vẻ biết điều chờ thẩm. Gã đợi một lúc lâu, thấy Thẩm Trạch Xuyên không mở miệng, bèn nói: “Phủ quân thẩm ta à.”

Thẩm Trạch Xuyên đặt danh sách bên cạnh Nhan Hà Như, nói: “Những cái tên này đều là người quen của ngươi.”

“Ta chỉ là dân buôn thôi, không dính dáng đến nha môn,” Nhan Hà Như nghẹo đầu nhìn hết danh sách, “bạn rượu thịt thôi mà.”

“Ngươi muốn buôn, ở Hà châu là thuận lợi nhất, nhưng ngươi lại lập một hỗ thị ở Đôn châu, hội tụ các hành thương về đây,” đêm qua Thẩm Trạch Xuyên ngủ ngon, sáng nay tâm thần sảng khoái, có vòng vo quanh co đến chừng nào nữa với gã cũng không ngại, “dụng ý không nhỏ đâu nhỉ.”

Nhan Hà Như nháy mắt: “Ta có mấy dụng ý nữa cũng đều là tiểu xảo làm ăn mà thôi, phủ quân mới đúng là nhìn ra trông rộng kia. Hòe Từ Trà khỏi nhắc đến đi, cứ nhắc là ta lại đỏ cả mắt. Giờ Đôn châu cũng là thiên hạ của phủ quân rồi, từ giờ trở đi ta lăn lộn kiếm cơm với với ngài, cam tâm tình nguyện làm em trai của ngài nhé.”

“Trước khi kết nghĩa anh em thì nên nói cho rõ,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “đám quan địa phương này biển thủ hàng quan, vận chuyển đến cho hành thương ở đây, sau đó lại qua tay ngươi bán cho các bộ Biên Sa, mượn đó để đổi thành bạc. Ngươi trượng nghĩa quá nhỉ, dẫn bao nhiêu người phát quốc tài cơ đấy.”

“Ngươi thông minh ghê nha,” Nhan Hà Như thật sự chắp tay sau lưng mà bắt đầu khai, “đúng thế, đúng là có chuyện như vậy. Nhan thị ta dựa vào trà để dựng nhà, vì tìm đường sống dưới tay Hề thị mà đút lót vô số bạc ở địa phương, cơ mà không đủ. Đám chuột bự đó tên nào cũng quản mỏ đồng sắt địa phương, giàu phát tởn ra, chìa tay một cái là vét được cả vạn lượng bạc trắng, nếu là ai khác cũng đều sẽ động tâm thôi, thế nên ta dứt khoát làm cái đó với bọn họ luôn.”

Nhan Hà Như nói đến đây, chẳng may may có chút vẻ sợ hãi nào. Từ trước đến giờ mánh khóe làm ăn của gã đều là những trò báo lên rơi đầu liền, nhưng gã vẫn cứ làm, lại còn làm khá thuần thục.

“Nhưng ta không phải người cung cấp đồng sắt cho A Mộc Nhĩ,” Nhan Hà Như lộ ra cái răng nanh nhỏ, cười với Thẩm Trạch Xuyên, “hôm nay phủ quân thẩm ta, chính là bởi ngươi phát hiện đây toàn là hàng nhỏ, không gánh nổi trang bị của quân bọ cạp.”

Thẩm Trạch Xuyên không đáp.

“Sổ sách trong tay ta đều ghi rất rõ ràng, phủ quân tra đến bây giờ, hẳn đã biết ta nói thật rồi ha.” Nhan Hà Như ngồi khoanh chân lâu quá tê chân, ngọ nguậy thân dưới mấy cái, “Thật ra người đầu tiên đến Trung Bác buôn lương là Hề Hồng Hiên cơ.”

Sau khi Hề Hồng Hiên chết, tất cả cửa hàng của Hề thị rơi vào tay Thẩm Trạch Xuyên. Y bố trí Cát Thanh Thanh ở Quyết Tây đừng gây động tĩnh, chính là để quan sát Hề Đan. Sổ sách hiện giờ của Hề thị y tỏ như lòng bàn tay, biết sau năm Hàm Đức thứ tư buôn bán lương thực ở Trung Bác là Hề Hồng Hiên làm, đến năm Hàm Đức thứ năm thì trở thành bán thẳng cho Nhan thị. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên đã xem hết sổ sách của Hề thị rồi mà vẫn không tra được dấu vết Hề Hồng Hiên trao đổi đồng sắt.

“Dù là trước án binh bại hay là sau án binh bại, địa phương duy nhất có thể tuồn hàng cho A Mộc Nhĩ chỉ có Trung Bác.” Nhan Hà Như nói, “Sau năm Hàm Đức thứ tư Trung Bác đã mất đi hàng phòng ngự, nhưng A Mộc Nhĩ lại không xâm lược lần thứ hai, tại vì sao, lúc này trong lòng phủ quân đã thông suốt rồi chứ?”

Vì tuồn hàng.

Sau năm Hàm Đức thứ tư, bố chính sứ Khuất đô phái đến Trung Bác không có một ai làm lâu dài, thay đổi tương đối thường xuyên. Ban đầu Thẩm Trạch Xuyên tưởng là vì nạn thổ phỉ quá nghiêm trọng, nhưng sau khi đến Trung Bác y nhanh chóng nhận ra không phải, ít nhất là bắt đầu từ năm Hàm Đức thứ tư, Lôi Kinh Chập không mạnh đến vậy. Sau đó y nghĩ đến sau khi Hải Lương Nghi trở thành thủ phụ, chuyện chuẩn bị chu đáo nhất chính là điều Giang Thanh Sơn đến Khuất đô, tạm thời gác lại, chính là để Giang Thanh Sơn xuống Trung Bác thay đổi hiện trạng khi đó.

“Ta thật sự muốn bắt tay với phủ quân đó,” Nhan Hà Như nói, “chúng ta giống nhau mà.”

“Năm ngoái Hà châu vẫn còn chuyển lương cho Khuất đô,” Thẩm Trạch Xuyên không vội đáp, nhìn Nhan Hà Như, “ngươi có tiền lại còn có lương, sao không đi nhờ Tiết Tu Trác ấy? Hắn liên thủ với Giang Thanh Sơn ở Quyết Tây, không có chuyện mặc kệ ngươi không quản chứ.”

Nụ cười của Nhan Hà Như vụt tắt: “Ta cũng muốn bắt tay với Tiết Tu Trác, nhưng tên này chỉ muốn đầu ta thôi.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Tiết Tu Trác tra sổ của ngươi sao?”

“Hắn không chỉ tra sổ của ta, hắn còn tra cả sổ của Hề thị nữa kia.” Nhan Hà Như nói, “Tên này dữ lắm, mắt không dung một hạt cát, đặc biệt không màng tình nghĩa.”

Nhan Hà Như ngại giao thiệp với người như Tiết Tu Trác nhất, lý do rất đơn giản, gã sợ Tiết Tu Trác. Từ tận cái thời đầu năm Hàm Đức khi Tiết Tu Trác vẫn hẵng còn đang nhậm chức đô cấp sự trung của bộ Hộ, gã đã có ý định hối lộ Tiết Tu Trác. Nhưng vô ích, không chỉ vô ích, mà suýt nữa còn bị Tiết Tu Trác mò đến cửa tiệm khi đó.

Phương pháp đánh giá đồng minh của Nhan Hà Như rất đơn giản, chính là mọi người cùng làm chuyện xấu, mọi người cùng bắt thóp nhau.

Thẩm Trạch Xuyên không trả lời Nhan Hà Như.

Nhan Hà Như thấy thế bèn vội vàng ló đầu lại: “Thế là nói xong rồi hả? Chúng ta nghĩ kế hoạch đi ha, buôn bán ở Hòe Từ Trà và hỗ thị Ly Bắc mai mốt chia kiểu gì, làm gì, đều có thể thương lượng, ta còn có thể đưa lương cho Ly Bắc nữa.”

“Buôn bán thì dễ, miễn là trước tháng Mười ngươi bù quần áo mùa đông cho thiết kỵ Ly Bắc là được,” Thẩm Trạch Xuyên đậy nắp chén trà, “đầu xuân năm sau Hà châu phải gánh cung ứng lương thay hai châu Trà, Đôn.”

“Đầu xuân năm sau ngươi có thể tự lập vương ư? Ngươi không thể. Thế nên lương thực ở Hà châu của ta vẫn do Khuất đô điều động, phải đưa cho Khải Đông làm quân lương.” Trong đầu Nhan Hà Như tính canh cách, “Thích Trúc Âm là đại soái binh mã năm quận Khải Đông, giáp ngay Hà châu, ta chả có binh mà ngăn. Đến lúc đó nàng mà không nhận được quân lương đúng kỳ hạn thì đi trừng phạt ta trước tiên đấy. Trừng phạt ta đã đành, nếu liên lụy đến cả phủ quân thì Từ châu cũng hiểm.”

Thẩm Trạch Xuyên biết trong đầu gã toàn là tính toán, bèn nói: “Thế ý ngươi thế nào?”

Mắt Nhan Hà Như sáng lét: “Thế này đi, đầu xuân năm sau cả Hà châu và Từ châu cùng gánh cung ứng lương của hai châu Trà, Đôn, ta nhận phần to, đủ trượng nghĩa chưa? Phần quân lương thiếu Khải Đông, tự ta sẽ đi đường thủy đi Tây đến Bạch Mã châu mua, ở đó có ta có người quen. Nhưng qua trạm soát phải tốn nhiều bạc quá, mùa đông năm nay ta phải nghĩ cách bù lại, chi bằng bây giờ phủ quân miễn thuế quan cho nhân viên trong cửa tiệm của Nhan thị ta đi, cho bọn họ mang đồ tích cóp trong tay đến hỗ thị Ly Bắc trao đổi. Bộ Hồi Nhan có trà thô, ta mua đến cảng Vĩnh Nghi là giàu liền.”

Thẩm Trạch Xuyên đã uống xong trà, không nói gì thêm mà đứng dậy đi luôn.

“Ơ,” Nhan Hà Như nhổm dậy theo Thẩm Trạch Xuyên, “thế sao được? Phủ quân, ngươi hơi nhỏ mọn rồi đó! Có muốn lột lông ta thì trước tiên cũng phải cho ta ăn no đã chớ.”

Thẩm Trạch Xuyên bước ra cửa, Tiêu Trì Dã bước từ cửa vào.

Nhan Hà Như lập tức ngã phịch xuống đất ăn vạ, gào lên: “Đừng mà, Thẩm ca ca! Ngươi chính là ca ca ruột của ta mà! Chúng ta có thể bàn lại mà!”

Thẩm Trạch Xuyên quay lại, liếc gã nói: “Sở dĩ Trà, Đôn, Phàn, Đăng châu thổ phỉ hoành hành đều là do công của ngươi. Từ năm Hàm Đức thứ năm đến nay, bạc Nhan thị kiếm được ở Trung Bác cũng đã đi vô số. Ta không để Nhan thị đóng cửa sập tiệm đã là nể mặt ngươi rồi. Đầu xuân năm sau chỉ cần hai châu Trà, Đôn có người chết đói, ta sẽ tính lên đầu ngươi.”

Nhan Hà Như sợ hãi rụt cổ lại như con chim cút con. Gã nằm trên đất thấy ủng của Tiêu Trì Dã qua tấm rèm Phí Thịnh vén lên, chợt nảy ra sáng kiến, bèn hô: “Ta vẫn còn một bảo bối!”

Tiêu Trì Dã gõ ô xuống bậc thềm, nói: “Bảo bối gì? Mở mang tầm mắt cho nhị công tử của ngươi coi.”

Nhan Hà Như ngay tức thì hớn hở ra mặt, nói ngọt xớt: “Nhị công tử gì chớ? Là Nhị gia! Ở Khuất đô Nhị gia thích châu ngọc phỉ thúy phải không? Vừa lúc ta mới thu được mấy món hàng tốt lắm, cái gọi là bảo kiếm tặng anh hùng, châu ngọc hợp với Nhị gia, ta định biếu Nhị gia từ lâu rồi đó!”

Tiêu Trì Dã vẫn đang định làm mấy cái khuyên tai nữa cho Thẩm Trạch Xuyên, nghe thế thì nổi hứng thật, để Phí Thịnh cứ vén rèm tiếp, hỏi: “Hàng gì?”

Nhan Hà Như biết Tiêu Trì Dã và Thẩm Trạch Xuyên có quan hệ sâu, trên đỉnh Phủ Tiên Thẩm Trạch Xuyên đã gọi là “ngoại tử.” Gã không lay chuyển được Thẩm Trạch Xuyên, nhưng gã có thể dỗ vui Tiêu Trì Dã. Gã bèn nói: “Bao giờ ra ngoài ta sai người mang đến phủ ngài liền, cho ngài chơi.”

Tiêu Trì Dã rất thích, nói: “Biết điều đấy.”

Nhan Hà Như gật đầu như bổ tỏi: “Nhị gia và phủ quân đến làm việc, ở chỗ ta cũng lâu lâu rồi, ta lại không thết đãi tử tế được, trong lòng áy náy vô cùng.”

Tiêu Trì Dã đứng trên bậc thềm, Nhan Hà Như thầm chép miệng nghĩ, Tiêu nhị cao quá, tay vai kia rộng đến mức có thể lăn trên đó được luôn.

“Ngươi vừa mới gọi phủ quân là gì?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Nhan Hà Như đáp: “Thẩm ca ca.”

“Ném ra,” Tiêu Trì Dã bỗng lạnh xuống, “nhúng đầu xuống ao cho gã tỉnh ra, đến cả cha mẹ anh em cũng quên rồi.”

Phí Thịnh cúi xuống xách Nhan Hà Như lên ra ngoài.

Nhan Hà Như nào biết Tiêu Trì Dã lại không vui, gã quẫy chân cuống cuồng nói: “Nhớ mà nhớ mà! Nhị gia đừng ném ta mà.” Gió bên ngoài rất lạnh, Nhan Hà Như nói tiếp, “Ta vẫn còn chuyện chưa nói với Nhị gia, ngài——”

Phí Thịnh đã nhấn gã xuống nước.

***

Năm ngày sau Thẩm Trạch Xuyên lên đường về Từ châu, Đàm Đài Hổ ở lại Đôn châu. Thư vừa lúc đến quận Biên, vào doanh trại.

Thích Trúc Âm đi từ trong lều ra, thấy Thích Vĩ xuống ngựa, bèn hỏi: “Thư từ đâu đấy?”

Thích Vĩ trình phong thư lên, nói: “Từ Trung Bác, ấn con dấu tư.”

“Xem ra Thẩm Trạch Xuyên ở Trung Bác ổn phết đấy nhỉ,” Thích Trúc Âm bóc thư ra, “vẫn còn sống để mà gửi thư cho ta.”

Dù Thích Vĩ không tự ý đọc thư, nhưng hắn cũng biết là chuyện gì, lúc Thích Trúc Âm đọc nói: “Quân phòng vệ Từ châu thành lập chưa đến nửa năm đã có thể đánh bại kỵ binh Biên Sa ở Đôn châu, thực lực không thể khinh.”

“Cái này phải cảm ơn Tiêu nhị,” Thích Trúc Âm đưa lại thư cho Thích Vĩ, trông về bầu trời âm u, “Ly Bắc vương đè hắn xuống phía sau càng lâu, mai này sức tiến của hắn càng mạnh.”

Thích Vĩ nói: “Sang năm Khuất đô sẽ giục người ra Bắc đánh dẹp Dực vương Phàn châu đấy.”

Thích Trúc Âm không đáp, nàng huýt một tiếng với thân binh ở phía sau, nhận áo choàng, vừa mặc vào vừa chuyển đề tài: “Cha ta còn ổn chứ?”

Thích Vĩ theo sau Thích Trúc Âm: “Như người đã dặn, đã cho năm người thay nhau chăm sóc, không cho phép các di nương trong phủ đến gần. Các di nương không vui, ngày nào cũng đến chỗ phu nhân làm loạn.”

Thích Trúc Âm đang định lên ngựa, nghe thế thì dừng lại, nói: “Hoa tam không đuổi các bà đi à?”

Thích Vĩ gãi đầu: “Người ta được nuôi như công chúa, không có như chúng ta, nói chuyện với các di nương nhỏ nhẹ thùy mị lắm.”

“Thế thì tính khí nàng tốt đấy.” Thích Trúc Âm cứ nghĩ đến mấy bà trong hậu viện là lại đau đầu, nói tiếp, “Cha trúng tí gió cũng thôi cũng làm ông muốn tắt thở luôn rồi. Ngày nào cũng làm ầm ĩ đòi chia gia tài, đến cả cái bô vàng của ông cũng thèm cho được.”

Thích Vĩ nói: “Các bà sợ người đấy.”

Thích Trúc Âm cả giận: “Ta không cho ăn cơm chắc?”

Thích Vĩ ái ngại đáp: “Người quản chặt sổ sách của các di nương, trừ cả tiền son phấn của bọn họ đó.”

Thích Trúc Âm không chối, đó là một đống sổ rối. Mấy năm nay vì tu bổ quân lương cho quân phòng vệ Khải Đông mà Thích Trúc Âm đã tiêu sạch bạc riêng của mình. Bốn quận còn lại đều có thể dựa vào quân đồn để giảm bớt áp lực, mấy năm không có chiến sự kho lương hẵng còn rất dồi dào, nhưng quận Biên thì không. Lục Quảng Bạch vét nhẵn gia sản để trợ cấp cho quận Biên, Thích Trúc Âm cũng vét nhẵn của hồi môn để trợ cấp cho quận Biên. Nửa năm trước quân lương của quận Biên bị hỏng, Thích Trúc Âm vay tiền của hành thương để bù vào, vốn là tiết kiệm tiền thì còn trả được, nhưng ngay sau đó đám cưới Hoa Thích diễn ra, vì cưới Hoa Hương Y mà Thích gia quả thực chẳng còn dư giả bao nhiêu.

Mấy bà mẹ kế này tháng nào cũng tiêu hoang kinh hồn, chỉ riêng son phấn đã mấy vạn lượng, Thích Trúc Âm quyết định cắt luôn khoản này đi, chính là chọc vào tổ ong vò vẽ, chọc cho các bà ở hậu viện khóc lóc ỉ ôi rồi đi mách Thích Thời Vũ.

Thích Vĩ biết Thích Trúc Âm khó, bèn bảo: “Hay là thương lượng với phu nhân chút xem? Của hồi môn của nàng…”

Thích Trúc Âm liếc sang, Thích Vĩ tự biết lỡ mồm, ngay tức thì quỳ bịch xuống.

Thích Trúc Âm không nhìn Thích Vĩ nữa, lên ngựa nói: “Gọi Hồng Anh về, bảo là ý của ta. Trong phủ ai mà dám động tay với Hoa tam thì cứ bảo Hồng Anh khỏi khách khí, trực tiếp trói lại đưa đến chỗ ta. Nàng gả xa đến Khải Đông, thứ nhất không phải đến để bù lỗ hổng thay ta, thứ hai không phải để làm bao trút giận cho các mẹ. Phía trước tên của nàng điểm chính là tên của Thích Thời Vũ, là đại phu nhân của Khải Đông ta đi tám trăm dặm để ngênh về, ức hiếp nàng chính là ức hiếp cha ta, ức hiếp cha ta chính là ngầm ức hiếp ta. Nói thế, đừng có ý đồ gì với tiểu cô nương nhà người ta, ngươi nghe đã hiểu chưa?”

Thẩm Trạch Xuyên đi xa, Đinh Đào và Lịch Hùng cũng không có nhà, Kỷ Cương ở nhà một mịch cô quạnh, ngày ngày chỉ biết đun trà chơi chim. Ông nấu ăn giỏi, chăm sóc Diêu Ôn Ngọc thay Thẩm Trạch Xuyên, đầu đuôi đều nom lo chu đáo, qua nửa tháng, trông khí sắc của Diêu Ôn Ngọc đã tốt hơn hẳn.

Những ngày trời đẹp, Kiều Thiên Nhai sẽ cùng Diêu Ôn Ngọc ra ngoài tắm nắng, hắn thu thập được nhiều sách cũ, Diêu Ôn Ngọc đọc ngay trong viện.

Diêu Ôn Ngọc đi lại bất tiện, vệ sinh trước khi ngủ đều là do Kiều Thiên Nhai làm hộ. Song có một lần Kiều Thiên Nhai đang lau, chợt phát hiện ráng đỏ bên tai y, trước giờ trong phòng tắm chưa bao giờ nhìn thẳng vào chính mình. Chỉ khi ấy, Kiều Thiên Nhai mới tìm được viên ngọc thô Nguyên Trác trong mùa xuân tháng Tư.

Kỳ thực bọn họ chẳng nói chuyện mấy.

Trừ những lúc mở miệng để thảo luận, bình thường Diêu Ôn Ngọc chỉ ngồi lặng thinh. Y túc trực bên bàn cờ, ngày nào cũng nghiền ngẫm, thường ôm một cuốn sách nguyên cả ngày, sáng đọc đến đâu, tối dừng ở nao. Đêm về y khó ngủ, hai chân không hề tê, chúng lúc nào cũng đau đớn, chỉ khi Kiều Thiên Nhai chơi đàn mới dịu đi một ít.

Diêu Ôn Ngọc thiếp đi trong tiếng đàn róc rách, tựa như lúc ngồi trong màn mưa bụi mờ.

Kiều Thiên Nhai uống ít rượu hẳn, hắn cạo sạch râu, gối lên tay ngả người trên ghế, những lúc đứng lặng cạnh cửa sổ cũng nhiều hơn. Thỉnh thoảng Diêu Ôn Ngọc ngắm hắn, phát hiện hắn đứng giữa ánh sương mờ giá núi như vậy, có vẻ rất an tĩnh, tựa như đã quên mất mưa gió giang hồ, từ vị khách nơi chân trời xa biến thành ánh trăng dưới rợp tùng.

Diêu Ôn Ngọc chưa bao giờ gọi hắn là Kiều Thiên Nhai, Kiều Thiên Nhai cần một người đón gió phủi trần. Lúc say hắn cười đùa chửi rủa, kiếm quét quá nhanh; lúc tỉnh hắn người đơn bóng lẻ, cả mình lạnh lẽo. Bọn họ dường như là hai hòn ngọc nứt gặp nhau, bù đắp lẫn nhau, cùng chắp lại phong lưu thuở dĩ vãng.

(*Thiên Nhai có nghĩa là chân trời.)

***

“Dạo này Phàn châu yên lặng ghê,” Cao Trọng Hùng ngồi hơ tay cạnh bếp, “Dực vương chắc phải hay tin ở Đôn châu rồi, giờ như chim sợ cành cong ấy.”

“Trên đường về quân sẽ đi qua phía Bắc Phàn châu, gần như thế, đương nhiên Dực vương phải sợ rồi.” Chu Quế uống trà nóng.

“Ta nghĩ không ra,” Cao Trọng Hùng nói, “Phàn châu bị địch vây bốn phía, Dực vương tức tốc dựng cờ làm phản như thế, thành thử cứ như đang vội tìm đường chết vậy.”

“Ở Phàn châu Dực vương tự xưng là ‘Đại dận’, không chỉ sửa lại nha môn Phàn châu hồi đầu, lại còn trắng trợn bắt mỹ nhân ở đó, định tuyển phi đấy.” Chu Quế cảm khái, “Bảo hắn muốn tham gia tranh quyền chứ, thà bảo hắn chỉ muốn tranh thủ chơi còn đúng hơn.”

Thời điểm nổi dậy, Dực vương không ngờ Thẩm Trạch Xuyên sẽ nhanh đến thế. Hòe Từ Trà đã chặn đứng toàn bộ hướng mở rộng về Tây Bắc của hắn, hắn không đọ lại được Thẩm Trạch Xuyên, cũng không có nhiều nhân tài dưới trướng như Thẩm Trạch Xuyên. Ban đầu là bởi hắn không chịu nổi nạn thổ phỉ nên mới khởi nghĩa vũ trang, người đưa theo toàn là dân cư láng giềng. Bây giờ đại soái binh mã mà hắn phong ở Phàn châu là một tên đồ tể, quan văn thì toàn là bô lão thân hào ở quê. Mỗi ngày lên triều, chuyện tấu lên chỉ toàn ai cướp lừa của ai, ai giật chồng nhà ai.

“Theo ý của phủ quân,” Cao Trọng Hùng nói, “Dực vương tạm thời không thể ngã được, chúng ta phải để hắn sống đến năm sau. Dực vương cũng biết thừa mình không có sức để chống cự, cho nên muốn tìm kiếm sự trợ giúp của Lôi Kinh Chập. Nhưng giờ Lôi Kinh Chập chết rồi, hắn tự lực cánh sinh thôi, chắc sợ hết hồn luôn rồi quá.”

“Suy cho cùng Dực vương cũng chả phải tường đồng vách sắt,” Chu Quế nói, “với Thích Trúc Âm thì cần một biện pháp khác. Nguyên Trác thấy sao?”

Diêu Ôn Ngọc lấy lại tinh thần, trên tay bưng trà nóng. Y nói: “Ta đoán Thích Trúc Âm lần lữa không xuất binh thảo phạt Trung Bác, không chỉ bởi Lục Quảng Bạch phản bội.”

Chu Quế ồ một tiếng, hỏi: “Lẽ nào còn có nguyên nhân nào khác nữa sao?”

“Lúc đám cưới Hoa Thích diễn ra, thế tử phi Ly Bắc tự mình đến Khải Đông đưa quà là để đón cha về. Thích Trúc Âm chịu bất chấp cơn thịnh nộ của Khuất đô để bảo vệ Lục Bình Yên, ngoại trừ vì tư tình ra, có lẽ còn là biểu hiện thái độ cho Ly Bắc.” Đầu ngón tay Diêu Ôn Ngọc đã ấm trở lại, “Nhìn bờ cõi hiện giờ, nếu Thích Trúc Âm để mặc cho Khuất đô sai khiến, ra Bắc thảo phạt Trung Bác, vậy thì chắc chắn nàng sẽ phải một mình đối mặt với hai chiến trường. Sau khi giành lại được Trung Bác, nếu Khuất đô mà ép nàng tấn công Ly Bắc, chiến trường phía Bắc sẽ lâm nguy ngay tức thì. Một khi thiết kỵ Ly Bắc sụp đổ, nàng sẽ trở thành phòng tuyến cuối cùng ở phía Đông. Binh mã trong tay nàng sẽ phải đưa hết lên chiến trường, ưu thế địa lý ở Khải Đông sẽ biến mất, đến lúc đó chỉ có thể cố gắng cầm cự mà thôi.”

Cao Trọng Hùng bừng tỉnh ngộ: “Nếu thế thì cho dù cuối cùng Thích Trúc Âm có đánh bại được A Mộc Nhĩ đi chăng nữa, nàng cũng không còn dư lực để tiếp tục đối chọi với Khuất đô.”

Diêu Ôn Ngọc gật đầu: “Quân phòng vệ Khải Đông là chỗ dựa của Thích Trúc Âm, nếu nàng không có đội quân này, Khuất đô có thể dễ dàng thay thế nàng.”

Mãi Chu Quế vẫn chưa hoàn hồn nổi, cuối cùng chỉ có thể nói: “Đại soái nhìn xa trông rộng, sao Nguyên Trác lại đoán được thế? Trước tháng Tám, lúc phủ quân còn ở đây, bọn ta đều tưởng Thích Trúc Âm sẽ đến cơ.”

“Cũng phải sau đám cưới Thích Hoa ta mới đoán được,” Diêu Ôn Ngọc nói, “trước khi cưới đại soái lấy cớ quận Biên không có người trấn giữ nên không ra Bắc ngay, để hầu gia trở lại Ly Bắc. Thái hậu phái Hàn Thừa đến tiễn dâu là cũng có ý giục nàng, nhưng sau khi cưới đại soái vẫn đóng quân ở quận Biên không hề động.”

Thái hậu muốn thuyết phục Thích Trúc Âm xuất binh, nhưng tiền cược lại không đủ. Con át chủ bài trong tay bà chính là Hoa Hương Y, đã đánh ra rồi, kết quả Thích Thời Vũ lại trúng gió, lá bài này coi như vứt. Ai nấy đặc biệt là Thái hậu đều phải âm thầm cắn răng, chỉ hận vì sao Thích Trúc Âm lại không phải đàn ông cơ chứ.

Bọn họ vẫn đang nói chuyện quanh bếp, Kiều Thiên Nhai bỗng vén rèm lên, nói: “Phủ quân về rồi.”

Chu Quế và Cao Trọng Hùng đứng dậy ngay tức thì, Cao Trọng Hùng toan đẩy xe cho Diêu Ôn Ngọc, nhưng lại chậm một bước, Kiều Thiên Nhai tự nhiên tiếp lấy. Rèm vén lên, Kiều Thiên Nhai đẩy Diêu Ôn Ngọc ra ngoài.

***

Dọc đường Phí Thịnh rất cẩn thận, nhưng giờ đã gần tháng Chín, Thẩm Trạch Xuyên gối lên Tiêu Trì Dã cũng không ngăn được lạnh, lại bị bệnh. Y sốt hầm hập, dường như quãng bình yên ở Đôn châu đã bị đốt rụi cả rồi.

Chiêu mộ quân phòng vệ Đôn châu là việc cấp bách nhất, nhóm phụ tá đã đợi nguyên cả ngày ở thư phòng, lúc nằm trên giường Thẩm Trạch Xuyên hẵng còn nhớ việc này.

“Sổ sách mang về từ Đôn châu giao cho Nguyên Trác,” hai má Thẩm Trạch Xuyên đỏ gay, đắp tay lên mắt, nói trong bóng tối, “Thành Phong bên cạnh trợ giúp, tối nay trước hết tính quân phí Đôn châu, muộn nhất là hai ngày sau đưa cho Đàm Đài Hổ.”

Người Tiêu Trì Dã che lấy y, đưa tay gạt mái tóc hơi ướt của y ra, nói khẽ: “Ta nhớ cả rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên không muốn Tiêu Trì Dã đi, nhưng chuyện gấp, tình hình Đoan châu chưa rõ, kỵ binh Biên Sa chính là một mối đại họa, công sự phòng ngự Đôn châu không thể dề dà dẫu chỉ một khắc. Y khép hờ mắt nhìn Tiêu Trì Dã, nói: “Giáp tay bảo Kiều Thiên Nhai, hắn biết làm thế nào.”

Tiêu Trì Dã ừ một tiếng, nhìn Thẩm Trạch Xuyên nhắm mắt lại, lại chờ thêm một lúc lâu nữa, nghe thấy tiếng thở đều đặn của Thẩm Trạch Xuyên rồi mới đứng dậy nhanh chóng thay quần áo rồi ra ngoài. Lúc bước xuống thềm hắn bảo Phí Thịnh: “Thuốc nấu xong thì gọi phủ quân dậy, cho y uống hết.”

Dù đã về trạch rồi, thuốc của Thẩm Trạch Xuyên vẫn là do Phí Thịnh tự mình trông coi sắc nấu. Phí Thịnh theo Tiêu Trì Dã mấy bước, gật đầu vâng.

“Lúc nào sư phụ tới, phủ quân dậy rồi thì mời sư phụ vào, nếu phủ quân chưa dậy thì cứ mời sư phụ về trước đã.” Thần Dương mở áo choàng cho Tiêu Trì Dã, hắn vừa tròng vào vừa nói, “Nếu sư phụ hỏi chuyện ở Đôn châu thì ngươi giấu đỉnh Phủ Tiên đi, ta sẽ tự bảo sư phụ sau.”

Tiêu Trì Dã đứng yên, nhìn sắc trời.

“Trước giờ Hợi ta về.” Hắn đã cất bước, miệng hẵng còn nói, “Thuốc nấu xong nhớ chuẩn bị kẹo, thay bằng mật ong cũng được…”

Tiếng tắt hẳn, người đã vội vàng đi mất.

Tiêu Trì Dã đến thư phòng, mọi người đứng dậy hành lễ thì hắn đã ngồi xuống, không nói lời thừa. Diêu Ôn Ngọc xem sổ sách của Nhan thị và Đôn châu, Khổng Lĩnh tỉ mỉ thuật lại tình hình.

Nhóm phụ tá bây giờ không còn ai dám hút thuốc, ai nấy ngồi thẳng tắp. Hầu gia bức tới độ bọn họ không ngóc đầu lên nổi, trình bày cũng cố gắng sao cho súc tích, đến cả nịnh nọt cũng không dám.

Tình hình ở Đôn châu phức tạp, điểm mấu chốt là cách Từ châu hơi xa, ở giữa còn có Phàn châu, rất nhiều chuyện phải bàn bạc thật chắc. Mới đầu Chu Quế cứ tưởng Tiêu Trì Dã không quen thuộc địa hình Trung Bác như Thẩm Trạch Xuyên, đặc biệt sai người trình bản đồ lên. Đâu ngờ khoảng thời gian vận chuyển quân nhu ở Ly Bắc Tiêu Trì Dã đã đúc kết được kha khá thành quả, nhớ rất rõ toàn cảnh Trung Bác, lúc bàn không sai ở đâu.

Bọn họ đốt đèn nghị sự trong thư phòng, Thẩm Trạch Xuyên lúc tỉnh lúc mơ trong phòng ngủ.

Lúc Phí Thịnh mang thuốc vào, Thẩm Trạch Xuyên nghe tiếng tỉnh lại. Y uống hết thuốc, lần này đến cả kẹo cũng không ngậm, ngả đầu ngủ luôn. Phí Thịnh khép cửa lại, bảo người hầu trong đình viện đổi giày, thị nữ tháo trâm tóc khuyên vòng ra, đi lại không tạo ra tiếng.

Chắc là vì yên tĩnh nên Thẩm Trạch Xuyên ngủ lâu, đến lúc lại tỉnh thì nghe thấy tiếng động ngoài cửa, nghĩ chắc Tiêu Trì Dã về rồi. Kết quả mãi không thấy Tiêu Trì Dã vào, thế là Thẩm Trạch Xuyên lại ngủ mất. Nửa đêm nóng tỉnh lại, phát hiện Tiêu Trì Dã đang ôm y ngủ nẫu. Thẩm Trạch Xuyên không cựa quậy được, cứ thế bị đè toát đầy mồ hôi, đến gần lúc sáng mới khôi phục được ít tinh thần.

Thẩm Trạch Xuyên thấm mệt nép tay quàng lên lưng Tiêu Trì Dã, lại sờ được một mảnh vải xô, y bừng tỉnh, muốn nhổm dậy nhìn, lại bị Tiêu Trì Dã ấn xuống.

“Sao?” Tiêu Trì Dã vùi mặt vào, giọng nghèn nghẹn, “uống nước à?”

Thẩm Trạch Xuyên sờ dọc tấm vải một lúc, càng sờ càng ngỡ ngàng.

Tiêu Trì Dã bắt tay Thẩm Trạch Xuyên xuống, không cho y sờ lung tung nữa, nói: “Ấn đâu đó? Đau quá.”

Hai người nhìn nhau một chốc, Tiêu Trì Dã bỗng thu tay vào, ôm cứng Thẩm Trạch Xuyên, không cho y ngọ nguậy.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Tiêu Trì Dã chăm chú, nói chầm chậm: “Không phải đã bảo đừng đánh rồi sao?”

Y bệnh tiều tụy, giọng lại khàn, nhìn Tiêu Trì Dã như thế, dường như chỉ một khắc sau đó sẽ đỏ mắt liền.

Sau Trà châu, Tiêu Trì Dã đã bảo Kỷ Cương Thẩm Trạch Xuyên mà bị thương một lần thì cứ đánh một lần. Thẩm Trạch Xuyên gạt hắn ở Đôn châu, bị hắn phạt ác, cứ tưởng là hắn coi như xong rồi, đâu có ngờ lúc về hắn lại mau việc đến vậy, ngủ một giấc dậy đã lãnh xong roi rồi.

Tiêu Trì Dã gõ trán Thẩm Trạch Xuyên, dán vào y, cảm giác cơn sốt của y đã dịu xuống, lười biếng “Ừ” một tiếng, cứ thế lộ ra tay vai, trên lưng quấn mấy vòng vải xô. Tiêu Trì Dã giao chiến với Cáp Sâm ở Đồ Đạt Long Kỳ, cánh tay phải bị thương, trên lưng cũng vừa bị thương, giờ cũ mới thay phiên, quả thực vừa tê lại vừa đau.

Thẩm Trạch Xuyên bị đánh đau rồi, chỉ sờ lớp vải kia đã đau rụt cả ngón tay. Tiêu Trì Dã ôm y thật chặt, làm cho y không thở nổi. Y hận chết Tiêu Trì Dã, nhưng y nằm ở đây, chỉ muốn lặp đi lặp lại từng lần.

Y hối hận rồi.

***

Đinh Đào ngồi dưới hiên chơi dây với Lịch Hùng, mặt mày ủ dột. Thấy Kỷ Cương đã đứng dưới hiên suốt nửa canh giờ, bèn kéo áo Kỷ Cương hỏi: “Sao gia gia không ngồi?”

Kỷ Cương hẵng còn đang thất thần, hỏi Đinh Đào: “Có phải ta đánh ác quá không?”

Đinh Đào an ủi: “Chủ tử yêu cầu, lại còn ép đến mức đó, người cũng đành chịu thôi.”

Kỷ Cương lòng rối bời ngồi xuống, lát sau, lại đứng lên, nói: “Thế thì để ta mang ít thuốc qua.”

Phí Thịnh vốn đang đứng chờ ở dưới hành lang, thấy Kỷ Cương đến thì vội vàng ra đón.

Kỷ Cương nhìn vào trong phòng chính, định nói gì đó nhưng cuối cùng lại nuốt xuống. Ông đưa thuốc cho Phí Thịnh, nghĩ một lúc rồi hỏi: “Lúc hầu gia làm việc với Lan Chu ở Đôn châu cũng ở cùng chỗ à?”

Phí Thịnh nhớ lời dặn của Tiêu Trì Dã, ngoài mặt điềm tĩnh, đáp: “Ở cùng chỗ, hầu gia và chủ tử chính là cá nước tình thâm người ta hay nói, không ai tách được nhau cả.”

Kỷ Cương trông mặt Phí Thịnh tỉnh rụi, lại cảm thấy mình nghĩ nhiều quá rồi. Cái gọi là bạn thân khó tìm, Lan Chu và Tiêu nhị lại là cùng vào sinh ra tử, thân thiết hơn hẳn người bình thường cũng đúng… Ông nghĩ không ra, cảm thấy vẫn còn chưa đúng. Nhưng Kỷ Cương không cam lòng nghĩ quá sang tận bên kia, ông không chịu dùng những cái ấy để suy đoán Thẩm Trạch Xuyên. Hồi Kỷ Mộ vẫn còn, bọn họ làm mai cho Kỷ Mộ, lúc đó Thẩm Trạch Xuyên đã bảo sau này cũng muốn lấy vợ. Bởi vậy Hoa Sính Đình đã thật sự đi xem thử rất nhiều con gái, toàn là các nhà hàng xóm láng giềng, mấy gia đình nhỏ ở gần, chỉ cần Thẩm Trạch Xuyên ưng, bọn họ sẽ đến cửa thăm hỏi liền.

“Sư phụ?” Phí Thịnh dè dặt gọi.

Kỷ Cương chắp tay sau lưng, nói: “Thế thì ngươi trông đi, lát nữa ta lại qua.”

Kỷ Cương muốn nói chuyện lại với Tiêu Trì Dã, nhưng Tiêu Trì Dã quá bận. Hắn gần như là chân không chạm đất, ở nhà thì chạy qua chạy lại Chu phủ. Việc của Đôn châu chỉ mới xong, tin Ly Bắc theo liền ngay sau. Bệnh của Thẩm Trạch Xuyên đã đỡ hơn một chút, Tiêu Trì Dã phải lên đường trở về doanh Biên Bác.

“Quần áo mùa đông tháng Chín là đến Ly Bắc rồi, ngươi sai người nhận ở doanh Biên Bác là được.” Thẩm Trạch Xuyên buộc giáp tay cho Tiêu Trì Dã, hỏi, “Ly Bắc tuyết rơi nhiều không?”

“Tùy lúc,” Tiêu Trì Dã nói, “hiện giờ thì thường là mưa lẫn tuyết, bảo trì mã đạo là nhiệm vụ cấp bách, phải đảm bảo đến tháng Mười một lúc tuyết thực sự rơi nhiều, mã đạo vẫn có thể thông suốt.”

“Bảo vương gia quân lương đầu xuân năm sau đã có bố trí rồi,” tay Thẩm Trạch Xuyên men theo giáp tay mò đến lòng bàn tay Tiêu Trì Dã, ngẩng mặt nhìn hắn, nói, “mã đạo từ Đôn châu đến doanh Biên Bác cũng sẽ bắt đầu khởi công vào năm sau.”

Bọn họ phải kết nối Trung Bác và Ly Bắc, để doanh Biên Bác có thể nối thẳng đến Từ châu và Đôn châu, tin tức từ Đôn châu nhất định phải linh thông.

Hai tháng này có thể Tiêu Trì Dã sẽ không về được, hắn phải liên tục canh chừng toàn cảnh Ly Bắc, hơn nữa còn phải tính chuẩn dự trữ vật tư ở chiến địa để đề phòng tuyết dày làm sụt mã đạo, bất trắc làm tắc đường, dẫn đến việc chiến địa không đủ tiếp tế mà lâm vào khổ chiến.

“Đinh Đào mà nghịch thì ngươi cứ thẳng tay tống nó về đại cảnh, đại tẩu trị được nó đấy.”

Tiêu Trì Dã vừa nói vừa cúi đầu, hai tay nâng Thẩm Trạch Xuyên giẫm lên chân mình, chụp gáy y, đứng ở nơi đây hôn y.

Vải cọ sát, Thẩm Trạch Xuyên tì vào cánh tay Tiêu Trì Dã, tan ra trong mùi vị của hắn.

Tiêu Trì Dã thích Thẩm Trạch Xuyên ngửa mặt như thế, đó là đòi hỏi, ngập đầy trong từng cú đụng chạm là yêu dục. Hắn đỡ lấy toàn bộ sức nặng của Thẩm Trạch Xuyên, có thể dễ dàng ôm lấy Thẩm Trạch Xuyên. Vốn chỉ là một nụ hôn mà thôi, nhưng hắn không buông tay ra, hai người quấn quýt không rời trong hơi thở vấn vương.

“Ta đã bảo đại tẩu chuẩn bị rồi,” Tiêu Trì Dã nói, “trước Tết sẽ cho Thần Dương đến đón ngươi và sư phụ đến thẳng đại cảnh.”

Hơi thở của Thẩm Trạch Xuyên hỗn loạn trong nụ hôn, nói: “Ta chuẩn bị lễ…”

Lan Chu ngốc.

Tiêu Trì Dã bế Thẩm Trạch Xuyên, càng hôn càng hung.

Tiêu Trì Dã đến vội, đi cũng vội. Bầu trời Từ châu âm u vẩn sương, hắn mang roi cùng vết thương đội mưa lên Bắc. Ba châu Trung Bác tạm thời yên ổn, hắn để Đàm Đài Hổ ở lại Đôn châu, coi như là để lại một tấm lá chắn cho Thẩm Trạch Xuyên.

Từ châu bước vào một kỳ nghỉ ngắn, Thẩm Trạch Xuyên dường như đã thu hồi mũi nhọn, lui về ngủ đông. Nhưng chỉ rất nhanh sau, Tiết Tu Trác ở Khuất đô xa xôi đã lĩnh giáo được sự lợi hại của đợt ngủ đông này.

Vào lễ Hàn Y* tháng Mười, Trà châu mượn tài trợ của Nhan thị, mở lầu bày tiệc, mời anh tài khắp thiên hạ. Bất kể là áo vải thôn dã hay ẩn thần thành thị, chỉ cần có trình độ học vấn, tất cả đều sẽ nhận được thiệp mời đến luận đàm.

(*Ngày lễ vào 1/10 âm lịch, là ngày lễ người dân Trung Quốc thờ cúng tổ tiên và gửi quần áo mùa đông cho tổ tiên, thế nên mới gọi là Hàn Y.)

Nếu là tiểu bối vô danh, đương nhiên sẽ không dấy nổi sóng gió. Nhưng lần này chưa đến ba ngày, xe thồ thuyền lá tất cả đều lên đường, anh hiền thiên hạ ùn ùn kéo tới.

Bởi vì người gửi thiệp tên là Diêu Ôn Ngọc.

Tháng mười Trà châu mưa liên miên, lúc buông rèm ngồi, có thể nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ táp vào khóm chuối. La Mục không mặc quan phục, mà mặc đạo bào ngồi bên dưới. Ông nhìn quanh, thấy bên trong lầu trà người đã chật ních, khách đến từ năm sông bốn biển, chân giẫm giày xỏ, người mặc áo tơi nhiều không đếm xuể.

Qua trưa, hương cạnh cửa sổ đã đốt hết. La Mục nghe tiếng động, đứng dậy ngó ra ngoài cửa. Chỉ thấy chiếc ô giấy dầu khẽ động, bên dưới hiện ra vạt áo dài (*) màu xanh thẫm. Tay áo uốn quanh đầu gối, bên trong ấy có con mèo đang nằm, xương cổ tay thanh tú lộ ra làm nổi bật lên năm ngón tay thon dài mạnh mẽ.

Diêu Ôn Ngọc cúi mình trên xe lăn, nói thành khẩn: “Chư vị tiền bối chờ lâu rồi.”

Bánh xe nhẹ nghiến qua sàn gỗ, Kiều Thiên Nhai đẩy Diêu Ôn Ngọc vào trong. Tiếng bàn tán xì xào ngay tức thì rộ lên trong quán trà, ai ban nãy chưa cởi nón đều nhất loạt cởi xuống, vô số ánh mắt chú mục vào Diêu Ôn Ngọc.

Diêu Ôn Ngọc dừng lại trước ô cửa sổ tròn.

“Hôm nay chúng ta tụ hội ở đây, tất cả là vì đến dự lời mời thanh đàm của tiểu hữu Nguyên Trác.” Mai lão ở Cầm châu dập tẩu thuốc, nhìn Diêu Ôn Ngọc, “Một năm không gặp, phong thái của tiểu hữu đã vượt xa lúc trước rồi.”

Trà nước đã đâu vào đấy, hương lại đốt thêm.

Cái gọi là thanh đàm, chính là đàm đạo. Chủ khách ngồi đối diện nhau, tuyệt đối không đề cập đến quan trường việc dân, chỉ bàn về những thứ uyên thâm huyền diệu, cho nên hôm nay La Mục mới không mặc quan phục. Bọn họ muốn lúc nói chuyện phải ngươi một câu ta một câu, ấy không chỉ đòi hỏi người tham dự thanh đàm phải học rộng biết nhiều, mà còn cần bọn họ phải nói năng tinh tế dễ nghe.

Diêu Ôn Ngọc du ngoạn năm trời bốn bể rành việc này vô cùng, bởi vậy mới có thể nhất hô bá ứng, mở tọa đàm ở Trà châu. Phong cách nói lúc trước của y mới lạ độc đáo, bởi vì xuất thân từ danh môn mà lại không nhập sĩ, cho nên lại càng được lòng những ẩn sĩ hơn cả Hải Lương Nghi.

Mai lão đã ngồi đợi nửa canh giờ, sau khi hàn huyên mấy câu thì không lãng phí thời gian nữa, nói thẳng: “Ta thấy tiểu hữu đã thay đổi rồi.”

Diêu Ôn Ngọc nói: “Thân này không phải thân ta, đổi này không phải ta đổi.”

Mai lão không hút thuốc nữa, nói: “Chính mắt ta chứng kiến, nếu ngươi không thay đổi, sao lại không đứng dậy?”

Diêu Ôn Ngọc đặt cây phất trần vừa mới cầm trong tay xuống, nói: “Một năm trước ta nhã đàm cùng tiên sinh ở Cầm châu, là đứng có phải không?”

Mai lão nói: “Dĩ nhiên là đứng rồi.”

Diêu Ôn Ngọc đáp ngay: “Vậy bây giờ ta vẫn là đứng.”

La Mục đã từng tham dự thanh đàm lúc đi học ở Đăng châu, nhưng khi đó toàn là ngồi đàm đạo giữa chúng bạn đồng môn ở thư viện, Khổng Lĩnh cũng ngụy biện giỏi cực kỳ. Nhưng ông không biết vì sao, hôm nay Khổng Lĩnh lại chưa đến. Cuộc đàm đạo tiếp tục, mưa bụi ngoài lầu rơi không ngớt, người tham dự không khỏi tĩnh khí ngưng thần.

Kiều Thiên Nhai tựa lưng vào cửa, nhìn hạt mưa bắn tóe ngoài hiên, nhuộm núi xa trong ảo mộng xám trắng. Tiếng Diêu Ôn Ngọc thanh thoát, lúc giải thích không nóng không vội, như thể y đang thả cờ trong viện, từng con từng con một, tách vào trong mưa.

***

Lý Kiếm Đình ngồi vào chỗ, hỏi Tiết Tu Trác: “Nếu thanh đàm có thể triệu tập chúng hiền tài, tiên sinh, sao Thái học lại không mở thanh đàm?”

Tiết Tu Trác đóng sách, hỏi ngược lại: “Ai có thể tham gia thanh đàm?”

Lý Kiếm Đình đáp: “Chi sĩ có học trong thiên hạ.”

“Sai rồi,” Tiết Tu Trác nhìn thẳng vào Lý Kiếm Đình, “là những hạng ăn không ngồi rồi vô lo nghĩ của thiên hạ.”

Tiết Tu Trác đã từng tham dự thanh đàm rồi, nhưng số lần chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Cái gọi là thanh đàm, trong mắt hắn và những triều thần như Giang Thanh Sơn chính là không đàm, những con người này không nghị việc nước, cũng chẳng nghị việc dân. Thanh đàm thịnh hành nhất ở mười ba thành Quyết Tây, sau đó là tám thành Khuất đô, sở dĩ đám con cháu thế gia như Phan Lận đặc biệt tôn sùng Diêu Ôn Ngọc, chính là bởi Diêu Ôn Ngọc hồi trước rất ít dây dưa vào chính sự, đây là một loại bất tục. Nhưng cái loại bất tục ấy nhất định phải dựa trên một tiền đề, đó là không phải lo cơm áo gạo tiền, sau năm Hàm Đức thanh đàm ở Trung Bác đã hoàn toàn biến mất, chẳng lẽ là bởi Trung Bác không có chi sĩ có học sao? Nguyên nhân chính là bởi Trung Bác không còn những hạng ăn không ngồi rồi vô lo nghĩ nữa.

Lý Kiếm Đình ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu thế, hôm nay Diêu Ôn Ngọc mời những người ăn không ngồi rồi vô lo nghĩ trong thiên hạ thì có ích lợi gì chứ?”

Tiết Tu Trác im lặng phút chốc, liếc mắt nhìn khóm chuối đong đưa trước cửa sổ, mưa rơi đến xiết, như cái ngày hắn đánh cờ cùng Diêu Ôn Ngọc ấy.

***

Bên ngoài trà lâu sắc trời đã tối, thanh đàm vẫn chưa kết thúc. Mai lão tuổi cao, giờ ngồi nhiều đã mệt. Ông tranh luận với Diêu Ôn Ngọc về “đổi và không đổi,” uống mấy chén trà để nhuận họng.

Mai lão hắng giọng, nói: “Ta bảo đổi, ý là thân thể bây giờ thay đổi. Không chỉ có vậy, ngươi đã thay đổi, thời gian thay đổi, thế gian cũng thay đổi, ngươi đã sớm không còn là ngươi vừa nãy, ngươi càng không còn là ngươi một năm trước.”

Mọi ánh mắt đều dồn về phía Diêu Ôn Ngọc, chờ lời đáp của y. Nhưng Diêu Ôn Ngọc chậm rãi buông tay áo xuống, ngồi trong xe lăn hành lễ với Mai lão, nói: “Tiên sinh nói không sai.”

Câu này vừa ra, bốn bề rộn lên. Chủ đề luận đàm này rõ ràng vẫn chưa kết thúc. Bọn họ vượt ngàn dặm xa xôi đến đây, chính là muốn nghe một màn đấu thế, nào ngờ Diêu Ôn Ngọc lại dừng ngay ở đó mà tự mình nhận thua.

“Thời kỳ Vĩnh Nghi hưng thịnh cũng đã không còn, Đại Chu đã là mặt trời sắp lặn. Nay Đông Bắc giặc ngoài xâm phạm, Tây Nam quan thương cấu kết, nơi có thể đàm đạo về vũ trụ huyền diệu còn được mấy đây?”

Quần chúng nghe đến đây tức thì nhao nhao lên, Mai lão ném “coong” chiếc tẩu thuốc xuống đất, lấy tay áo che mũi lại, phẫn nộ thốt lên: “Thối! Thối! Thối! Thối không ngửi nổi, tục không chịu nổi! Sao Diêu Nguyên Trác lại biến thành Hải Nhân Thời rồi!”

Bàn trà xê lộn, đã có người đứng dậy. La Mục bèn vội vàng đứng dậy theo, toan can lại, nhưng lại nghe thấy Diêu Ôn Ngọc cười lên trước cửa sổ. Y càng cười càng lớn giọng: “Tình trạng tham ô ruộng dân của tám thành nghiêm trọng xiết bao, gặp người chết đói dọc đường từ lâu đã chẳng còn là lời suông trong mộng —— ta đã thay đổi, thế gian cũng đã thay đổi, tiên sinh thân ở trong ấy, còn có thể duy trì được bao lâu mà không thay đổi đây?”

Mai lão vốn đã định rời bàn, nghe vậy lại không kiềm chế được, nói: “Vạn vật không sinh dưỡng ắt sẽ diệt, đổi hay không đổi đều có an bài. Ngươi thay đổi nguyên đạo, rơi vào lưới trần, cũng muốn học Tề Huệ Liên, Hải Lương Nghi kia làm quân tử hay sao!”

Diêu Ôn Ngọc nói: “Hôm nay ép ta thay đổi không phải ai khác, chính là tiên sinh, chính là thế gian.”

Mai lão hít một hơi không thốt nổi nên lời, tì vào bàn trà, nói: “Vô vi mà trị*, đạo pháp tự nhiên! Tề Huệ Liên thay đổi cái gì? Hải Lương Nghi thay đổi cái gì? Ngươi bước vào quá khứ của bọn họ, Nguyên Trác, Nguyên Trác à! Đây là việc vô dụng!”

(*(Cai) trị bằng cách thuận theo tự nhiên.)

Nét mặt Diêu Ôn Ngọc hơi dịu đi, nói: “Nếu đạo pháp tự nhiên, vậy thì trời này phải đổi tức đổi, thế này đang loạn tức loạn. Tiên sinh có thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn, ta đã từ bỏ nguyên đạo rồi, muốn nhập vào thế loạn này.”

Mai lão cồn ruột giạm chân bình bịch, gào lên như một đứa trẻ: “Không được, ngươi quay về! Ngươi quay về ngay!”

Tiết Tu Trác cho rằng thiên hạ có đạo, lấy đạo tuẫn người; thiên hạ không đạo, lấy người tuẫn đạo [1]. Lẽ ấy Tề thái phó thờ phụng, Hải các lão cũng thờ phụng, trong bọn họ chỉ có Diêu Ôn Ngọc là không. Nhưng hành động ngày hôm nay của Diêu Ôn Ngọc, rõ ràng là chính miệng mình đã đập tan những chuỗi ngày thuận theo tự nhiên, tỏ rõ từ nay về sau y vứt bỏ thân cũ, trở thành người trong thế.

Mưa rơi mưa táp, lao xuống trước mắt Kiều Thiên Nhai, nhỏ vào trong vũng nước, nước khẽ tóe ra, gợn sóng lan tỏa. Một con cá nhỏ nhảy vọt ra từ giữa gợn nước, bị Khổng Lĩnh ở ngay cạnh ao bắt được, thả trở về.

Phí Thịnh che ô, Khổng Lĩnh và Thẩm Trạch Xuyên đội nón lá, thả câu bên ao.

Khổng Lĩnh lại quăng dây câu ra, nói: “Sau hôm nay, chi sĩ có chí đều sẽ quần tụ về Từ châu.”

Thẩm Trạch Xuyên cầm cần câu, đáp lời: “Nếu chi sĩ có chí đều tốt như vậy, ta với tiên sinh cớ gì phải đến nỗi trời xui đất khiến.”

Khổng Lĩnh bật cười, tránh đáp, chỉ cảm khái: “Hành động này của Nguyên Trác là ‘đổi đạo’, cũng là ‘thừa đạo’, là để nói rõ cho thiên hạ di chí của Hải các lão vẫn còn tồn tại ở Từ châu, y không còn là y trước kia nữa.”

“Giấy mực Thần Uy đã viết đâu vào đấy rồi,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “uy tín của Nguyên Trác trong lòng học sinh thiên hạ có thể cứu vãn được hay không thì phải xem bài tự tình của hắn.”

Ban đầu Diêu Ôn Ngọc bị học sinh công kích trong biến cố Thái học, chính là bởi y xuất thế, nhưng nay y đã mỗi người một ngả với đám Mai lão, lại mượn cả bút lực khuếch trương cực độc của Cao Trọng Hùng, đôi chân gãy kia có thể biến thành tỏ rõ ý chí. Không chỉ vậy, nghi vấn theo sau chắc chắn sẽ bao gồm tại sao y phải đến Từ châu? Nếu như y là người mang tội, vậy thì tại sao triều đình lại mãi không phái ai đến bắt? Suy luận thêm theo vấn đề ấy một chút, là có thể thấy Trung Bác đã tách ra.

“Bởi vì Thiên Sâm đế qua đời nên kỳ thi Hương năm nay hủy bỏ, sau đó Hải các lão tử gián, Thái học tấn công quan viên hàn môn, không ít người trong đó từ chức bỏ việc. Khuất đô mùa đông này còn phải duy trì ổn định ba phương,” Thẩm Trạch Xuyên rung cần câu xuống, “Tiết Tu Trác chỉ dựa vào trữ quân đã đặt được nửa chân vào nội các, bởi vậy Thái hậu ắt sẽ chèn ép phái thực tiễn do hắn cầm đầu, không thể để hắn trở thành quyền thần nhiếp chính thực sự, nếu vậy thì lời hứa của hắn với học sinh đến bao giờ mới thực hiện được đây? Hắn và Nguyên Trác lại là bạn cũ đồng môn, nay Nguyên Trác đến đầu nhập vào dưới trướng ta, trong này ắt có ẩn tình. Vả chăng Lý thị thất đức ai ai cũng đều đã biết từ lâu, Dực vương Phàn châu mãi không bị tiêu diệt, những kẻ bắt chước nhiều vô số kể. Giờ Tiết Tu Trác có muốn đánh trả cũng không phân thân nổi, mùa đông này dù nhìn từ phương diện nào đi chăng nữa, hắn cũng chỉ có thể chịu đánh thôi.”

“Sai lầm mà thế gia gây nên quá lớn,” Khổng Lĩnh nắm cần câu, lắc đầu, “Thái hậu không chịu buông quyền, nội các mất triệt nhân tâm, Tiết Tu Trác phe cánh chưa đủ, ba phương giằng co không đổi, tám thành tham ô ruộng dân không giải quyết được. Cứ thế kéo dài càng lâu, sẽ càng có lợi cho phủ quân.”

Đúng như bọn họ đàm luận ở đây, mấy ngày sau, bài văn của Cao Trọng Hùng được phát tán. Ảnh hưởng mà Hải Lương Nghi để lại không hề biến mất, chỉ cần ngôn từ khẩn thiết là có thể dấy nên một tràng ngùi thương. Nội dung buổi thanh đàm của Diêu Ôn Ngọc ở Trà châu đã sớm không còn quan trọng nữa, điều quan trọng chính là, dù có là đám học sinh không phân biệt nổi gạo ra kê, cũng đều phải nhìn thẳng vào một chuyện.

Đó chính là trong nửa năm ngắn ngủi, Khuất đô đã hoàn toàn mất đi khả năng duy trì ổn định thiên hạ. Người mà Diêu Ôn Ngọc nương nhờ vào tên là Thẩm Trạch Xuyên, mà nửa năm trước Thẩm Trạch Xuyên còn là tội thần cùng bỏ trốn khỏi đô với Tiêu Trì Dã, thế mà bọn họ chẳng những không bị xử tử, trái lại còn đang quật khởi.

Thái hậu không sai được quân phòng vệ Khải Đông, Hàn Thừa lại lần nữa xuất sơn, cầu tám đại doanh xuất binh tiêu diệt Thẩm Trạch Xuyên ở Từ châu xa xôi. Nhưng bộ Binh lại lấy cớ Khuất đô không có tướng để từ chối. Hội nghị chín người mười ý, cuối năm càng cận kề, quan hệ ba phương càng căng thẳng.

Tuyết vừa rơi, dân tị nạn đến nương nhờ hai châu Từ, Trà tăng vọt. Khi Đàm Đài Hổ đang chiêu binh cho quân phòng vệ ở Đôn châu, Cẩm y vệ cũng đang tuyển người mới, Thẩm Trạch Xuyên để Hải Nhật Cổ vào cùng với Cẩm y vệ. Đến lúc Thẩm Trạch Xuyên tỉnh giấc đã là tháng Mười Hai, ngay lúc y chuẩn bị quà Tết, Ly Bắc đón một trận tuyết lớn lịch sử.

Thương tiến tửu, Chương 185: Hồng Nhạn

Đất trời trắng xoá một vùng, gió rét cuốn đi tất cả, quét tuyết như muối trắng vang “xào xào”. Đường cái sụp rất nghiêm trọng, xe lương thực không thể vào được nơi giao chiến, Tiêu Trì Dã để Lãng Đào Tuyết Khâm ở trong Biên Bác doanh, dẫn người đi đào tuyết tích lại hai ngày qua.

Ô Tử Dư đứng trong gió rét quấn chặt cổ áo, che miệng bịt mũi, không ngừng chà chà đôi tay cóng đến đỏ tím, nén giọng nói: “Mẹ nó nữa, trong vòng một giấc mà đã lại tắc kín được, lúc nào mới làm xong chứ.”

Lúc Thần Dương làm việc chưa bao giờ uống rượu, giờ này cũng không chịu nổi nữa, dốc ừng ực Mã Thượng Hành, đốt cháy dạ dày đến nóng rát, hắn nói: “Càng gần đông bắc càng lạnh, may là trước tháng mười Phủ quân đã chuyển quần áo mùa đông tới rồi, không thì không biết bao nhiêu huynh đệ cóng chết.”

“Trời lạnh thế này, ” Cốt Tân ngồi xổm trên đất, lắc đầu nói, “giáp sắt nặng nề, chiến mã sắp không chịu nổi nữa.”

Chiến mã của Ly Bắc không chịu rét được như bọn ngựa lùn của Biên Sa, ngày đông vừa đến thì việc chăm sóc chuồng ngựa nơi giao chiến khá hao tâm tốn sức, chúng nó còn khổ hơn con người.

“Tiếp tục đào đi, ” Tiêu Trì Dã nói, “nhất định đêm nay phải đến được nơi giao chiến.”

Tiêu Trì Dã thở ra khói trắng cũng không nhìn thấy được, gió lớn thổi áo khoác của hắn phần phật. Nhìn ra phía trước không thấy được điểm cuối, đường cái hướng bắc Sa Tam doanh bị lấp kín rồi, hắn chỉ có thể dẫn đội vận chuyển từ bên Liễu Dương tam đại doanh này đi vòng đường xa. Vật tư Sa Nhị doanh đã khô kiệt, chỉ có thể dựa vào Sa Nhất doanh tiếp tế, hai doanh này cùng gánh nhiệm vụ tác chiến ở nơi giao chiến, trang bị tiêu hao cực kỳ nhanh, sau tháng mười triệu tập một nhóm quân tượng tới, tổng số người đã vượt qua năm vạn, lượng vật tư cần thiết kinh người, Tiêu Trì Dã nhất định phải không ngừng cung ứng hai tuyến.

Nhưng khó khăn nhất vẫn là Triêu Huy ở phía tây Đồ Đạt Long Kỳ, bởi vì tuyết lớn bao ngày không dừng, đường cái lúc trước đã từng sụp một lần hết tác dụng hẳn, ván gỗ mà Tiêu Trì Dã trùng tu không chịu nổi tuyết lớn như vậy, hơn nữa xe lương thực quá nặng, hắn cũng không dám tùy tiện chở qua, chỉ có thể bảo Triêu Huy chờ thêm mấy ngày, hắn đưa xe lương thực từ nơi giao chiến vòng qua Đồ Đạt Long Kỳ.

Cốt Tân ra sức hà hơi vào lòng bàn tay, đứng dậy hô: “Đào tiếp!”

Trong ba tháng này đội vận chuyển không nghỉ một ngày nào, thế nhưng không một quân sĩ nào oán giận, bởi vì Tiêu Trì Dã cũng không hề nghỉ ngơi. Dường như họ đã chạy khắp toàn lãnh thổ Ly Bắc rồi, hiện tại Tiêu Trì Dã nhắm mắt cũng có thể vạch ra con đường nào nhanh nhất. Tinh lực của hắn phi phàm, suốt quá trình chạy chở đồ quân nhu cũng không nán lại cho cánh tay phải nghỉ ngơi, mấy ngày trước lúc xuất phát, hắn còn kéo mở cây Bá Vương cung ở Biên Bác doanh, tiếng cung vang nhói màng nhĩ kia quả thực khiến thiết kỵ Ly Bắc phải há hốc mồm kinh ngạc.

Giờ sửu Tiêu Trì Dã đến được nơi giao chiến, Tiêu Phương Húc cũng mới lui ra từ chiến trường, hai cha con đứng trước lều trong buổi tờ mờ đều lôi thôi như nhau.

Tiêu Phương Húc cởi mũ sắt xuống, trời lạnh thế này mà ông đầm đìa mồ hôi vì chạy. Ông nhận lấy khăn nóng lau mặt, gật đầu ra hiệu với Tiêu Trì Dã rồi khom lưng đi vào lều quân. Trong lều hai đại chủ tướng Tả Thiên Thu và Tưởng Thánh đều có mặt, cả phó tướng và du kích hai doanh cũng ở đây, đều mang dáng vẻ vô cùng mệt mỏi.

“Mẹ nó quái quỷ thật, ” Tiêu Phương Húc ném khăn lên bàn, “đám ngựa lùn của bọn hắn mông sắp cọ đất rồi, sao còn chạy được trong tuyết lớn nhanh thế chứ.”

“Kiểu gì chúng ta cũng không thể lui nữa, ” Tả Thiên Thu đứng trước địa đồ, chỉ vào góc đông nam Đồ Đạt Long Kỳ, “tiếp tục lui thì đến đây cũng thất thủ, lúc đó tuyến đường vật tư còn lại của Triêu Huy bị kẹt cứng rồi, trong một mùa đông có thể bị Cáp Sâm giằng co đến chết tại Đồ Đạt Long Kỳ.”

Mùa xuân Ly Bắc đến muộn, trận tuyết này ít nhất phải kéo dài đến tháng ba sang năm. Triêu Huy đang tích trữ lương thực tại doanh thường trú, trang bị toàn quân cũng không thể trì hoãn, doanh thường trú không có nhóm quân tượng.

“Căn cứ vào quân báo, ” Tưởng Thánh đạp rơi cái ủng, dốc ngược nước tuyết bên trong ra, “dạo này Cáp Sâm toàn loanh quanh với binh của Triêu Huy, đấy là hắn nhìn trúng vật tư rồi nên tạm thời không tiến lên xông pha, tính bắt Triêu Huy phải tiêu hao hết sạch trước.”

Tiêu Trì Dã ngồi trong góc uống trà sữa ăn bánh. Hắn ăn ngấu nghiến, nhưng không bỏ sót bất kỳ câu nghị luận nào của họ.

Tiêu Phương Húc trầm mặc chốc lát, nhìn chằm chằm địa đồ nói: “Cáp Sâm làm vậy là muốn ra dấu tập kích.”

Tiêu Trì Dã cũng nghĩ vậy.

Cáp Sâm dây dưa chỗ Triêu Huy là để Triêu Huy uể oải, thiết kỵ Ly Bắc quá hao trang bị, trong mùa đông chiến mã thật sự không phải đối thủ của ngựa lùn. Bây giờ đường cái còn sụp nữa, viện trợ Sa Nhất doanh có thể cung ứng Triêu Huy quá ít, phía sau doanh thường trú còn không có viện binh. Lúc Quách Vi Lễ trú đóng ở nơi này, Liễu Dương tam đại doanh của Triêu Huy chính là viện binh của hắn, thế nhưng hiện tại Triêu Huy đến nơi này, sau lưng chỉ có binh lực còn dư trấn thủ đường lương thực Đông Bắc, lại còn vì tuyết lớn mà không cách nào phi thẳng tới.

“Đồ quân nhu đã tới đây rồi, ” Tiêu Phương Húc quay đầu nhìn Tiêu Trì Dã, “Cáp Sâm nhất định sẽ phát động tập kích trong hai ngày này.”

Chờ đợi thêm nữa, Tiêu Trì Dã sẽ lên phía bắc, vậy thì Cáp Sâm bỏ lỡ thời cơ mất.

“Sáng mai ta mang ba đội đi nơi này mai phục, ” Tiêu Phương Húc dịch ngón tay, “Thiên Thu trấn thủ doanh, lão Tưởng vòng phía sau, chúng ta ở đây kết thành một tấm lưới, ít nhất phải tiêu diệt thế đột tiến của Cáp Sâm. Tiểu tử này không chỉ biết đánh dã chiến còn biết đánh công phòng, không thể để hắn tìm được nơi ẩn nấp, chỉ có thể chặn đứng hắn trong tuyết.”

Thiết kỵ là vách tường di động, bọn họ giáp công hai bên, Cáp Sâm chắc chắn sẽ gặp khó. Chỉ cần hạn chế được tốc độ của kỵ binh Biên Sa, thì tức là chém đứt được chân bọn chúng rồi. Thiết kỵ Ly Bắc sau khi xuống đất vẫn là tường, loan đao hay dao găm đều khó phá được vòng vây.

Sau khi hội nghị kết thúc, Tiêu Trì Dã không rời đi.

Tả Thiên Thu tiến lại vỗ vỗ cánh tay phải của Tiêu Trì Dã, hỏi: “Vết thương ổn chưa?”

Tiêu Trì Dã giơ cánh tay lên hoạt động một chút, nói: “Cầm đao giương cung đều không thành vấn đề.”

“Ăn tết xong phải cảm ơn Lan Chu chân thành đấy, ” Tả Thiên Thu cười nói, “quần áo mùa đông lần này là từ cây bông thật, đồ những năm qua Khuất Đô đưa tới toàn vải vụn. Đại tẩu con gửi thư nói là đợi dịp muốn đích thân xuống Tì Châu cảm ơn Lan Chu.”

Tiêu Trì Dã liếc Tiêu Phương Húc một cái, khiêm tốn nói: “Y nên làm thế mà, đâu đáng đại tẩu phải cảm ơn? Mấy ngày trước còn gửi thư nói là chuẩn bị xong lễ năm mới rồi, đang chờ ăn tết đây.”

Tiêu Phương Húc rắc ít muối tinh vào bát mình, làm như không nghe thấy bọn họ nói chuyện gì.

Tả Thiên Thu liền bảo: “Cha con khen nó mấy ngày liền đấy, đến tết chúng ta —— “

Tiêu Phương Húc nói một cách khẳng định: “Ta không hề, ta không hề khen.”

“Vâng vâng vâng, ” Tả Thiên Thu nháy mắt với Tiêu Trì Dã, “là ta khen hết!”

Tiêu Phương Húc hỏi Tiêu Trì Dã: “Sao con còn chưa về lều ngủ?”

Tiêu Trì Dã nhìn ông uống cạn trà sữa mới nói: “Ngày mai cha đi đánh phục kích, muốn mặc trọng giáp sao?”

“Không mặc sao chặn được Cáp Sâm, ” Tiêu Phương Húc đặt bát, “hắn còn đánh trận giỏi hơn A Mộc Nhĩ.”

“Vậy thì đừng đội mũ sắt, ” Tiêu Trì Dã nói, “trong đội của Cáp Sâm cũng có thể giấu bọ cạp.”

“Không có mũ sắt, sao có thể xem là tường sắt? Muốn ngăn chặn bọn chúng trên đồng tuyết chỉ có cách này thôi.” Tiêu Phương Húc hơ tay, lặng đi giây lát, “Như các con trình báo, số lượng bọ cạp ít ỏi, muốn đối kháng thiết kỵ Ly Bắc hiện giờ thì quá vất vả, cho dù trong đội của Cáp Sâm có bọ cạp, cũng chỉ có thể là binh rời rạc thôi.”

“Thiết kỵ quá nặng, ” Tiêu Trì Dã nhìn Tiêu Phương Húc, “sau đầu xuân năm tới nhất định thiết kỵ phải được cải biến. Chúng ta phải đuổi kỵ binh Biên Sa về phía đông, nhất định phải đề phòng tất cả khả năng.”

“Con muốn vót mỏng thiết kỵ, ” Cuối cùng Tiêu Phương Húc nghiêng đầu qua, “nhưng con vẫn không theo kịp tốc độ của bọn chúng.”

Tiêu Trì Dã yên lặng nhìn Tiêu Phương Húc.

“Đội con huấn luyện ở Khuất Đô là bộ binh, cưỡi ngựa chiến đấu dựa vào kinh nghiệm của Lục Quảng Bạch, nhưng Ly Bắc không có ưu thế địa lý trời cho như Biên quận, chúng ta muốn sử dụng vách tường chỉ có thể dựa vào trọng giáp.” Tiêu Phương Húc ném mấy hòn than vào bếp lửa, “Đại ca con trừ trọng lượng cho thiết kỵ Ly Bắc, nhưng chúng ta vẫn cứ không thể đột phá tuyến phía đông kia.”

Tiêu Phương Húc nhìn bếp lửa.

“Cải cách của A Mộc Nhĩ thực sự quá nhanh, trong thời gian mấy chục năm hắn đã tìm hiểu rõ thiết kỵ Ly Bắc rồi. Tăng giảm đơn thuần không thể chống lại kỵ binh Biên Sa như vậy, thiết kỵ nhất định phải tạo một cải biến chưa từng có bao giờ.”

Đây là điểm quẫn bách của thiết kỵ Ly Bắc, A Mộc Nhĩ huấn luyện ra đội bọ cạp, nhìn vào kết quả lần trước bọn họ giao đấu, chuỳ sắt của nhánh đội ngũ này đúng là khắc tinh của Ly Bắc. Thế nhưng chỉ cần bỏ mũ sắt xuống là giải quyết được liền sao? Chuyện này có nghĩa trọng giáp của thiết kỵ Ly Bắc đã xuất hiện điểm yếu, điều này khiến Tiêu Phương Húc bó tay hết cách, mà ông lại không thể không tiếp tục mạo hiểm, bởi vì đây là ưu thế còn sót lại của thiết kỵ Ly Bắc. Nếu như từ bỏ ưu thế này, bọn họ sẽ chẳng chống lại được cả kỵ binh Biên Sa phổ thông.

A Mộc Nhĩ thật sự là một thiên tài, Cáp Sâm cũng khá là ưu tú. Biên Sa bây giờ đã hiện ra cơ hội phát triển lớn mạnh, thậm chí Tiêu Phương Húc có thể nghĩ đến, muộn nhất là mùa đông sang năm, A Mộc Nhĩ có thể sáp nhập hẳn với mười hai bộ, khi đó toàn tuyến phía đông của Đại Chu đều sẽ trở thành nơi giao chiến.

Đây là nguyên nhân mấu chốt Thích Trúc Âm không chịu xông lên phía bắc trở mặt với Ly Bắc, nàng ở Khải Đông cũng đã nhìn thấy con thú lớn này, cho nên nàng không thể vì phân tranh Khuất Đô mà dồn bức Ly Bắc, bởi vì tương lai chắc chắn bọn họ sẽ đứng chung một chiến trường, ngoại địch đã cường đại đến mức khủng bố rồi.

Phải làm sao đây?

Tiêu Trì Dã gối hai cánh tay, nằm trên giường, không ngừng hỏi bản thân trong màn đêm.

Bọn họ nắm giữ quân tượng tốt nhất thế gian, đồng thời còn có số lượng kinh người, nhưng bọn họ vẫn hết cách với A Mộc Nhĩ, chuyện này quả thật đã trở thành một loại khuất nhục nào đó.

A Mộc Nhĩ tuyệt đối không phải kẻ vô địch được.

Kỵ binh Biên Sa cũng có nhược điểm, chỉ là được tốc độ siêu nhanh che giấu đi thôi. Hắn nhất định phải giật phắt những thứ này, tìm ra điểm đột phá mới. Nhưng ngay hiện tại Tiêu Trì Dã mới phát hiện rõ sự không quen của mình, số lần hắn và kỵ binh Biên Sa giao thủ quá ít, đối sách hắn nhằm vào kỵ binh Biên Sa đều chỉ là lý luận suông, hắn không thể cứ tiếp tục tưởng tượng cách mây mù như vậy.

Tiêu Trì Dã không ngủ được, hắn trở mình ngồi dậy, phủ áo khoác bước ra ngoài lều, nhìn thấy Tiêu Phương Húc đang cùng binh sĩ trò chuyện trong doanh địa. Tiêu Phương Húc nhìn thấy hắn, vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh, đợi Tiêu Trì Dã ngồi xuống thì đưa cho hắn một bát trà sữa.

“Sáng mai xuất binh, không ngủ là đại kỵ.” Tiêu Trì Dã uống trà sữa nóng.

“Lúc ta lớn tầm tuổi con, ba ngày không ngủ vẫn hăng hái như thường.” Áo choàng của Tiêu Phương Húc cũ kỹ, viền áo bị mài đi rất nhiều rồi, được Lục Diệc Chi khâu đi vá lại, ông cũng không chịu thay nó đi, bởi vì đây là chiếc áo do vợ ông thêu.

Tiêu Trì Dã nuốt trà, nhíu mày nói: “Đó đều là chuyện bao năm về trước rồi.”

Đống lửa nổ vang “lách tách”, hai cha con sóng vai ngồi một lúc lâu.

Tiêu Phương Húc hỏi: “Cảm thấy mệt rồi hả?”

Tiêu Trì Dã không đáp lời.

Tiêu Phương Húc nhìn đứa con nhỏ, giây lát sau ông nói: “Trước đây con muốn bay, vì vậy cố chấp bên Mãnh không rời. Bây giờ muốn thắng, vẫn cố chấp như vậy.”

Tiêu Trì Dã thở than: “Đây là tật xấu của ai?”

Tiêu Phương Húc cười ra tiếng, ông nói: “Không phải của ta, là của mẹ con.”

Tiêu Trì Dã miết mép bát, im một lát mới nói: “Cha hai mươi ba tuổi thua A Mộc Nhĩ, con hai mươi ba tuổi thua Cáp Sâm.”

“Ta dùng thời gian bảy năm mới đòi được món nợ này, ” Khuôn mặt Tiêu Phương Húc trong ánh lửa hiện vẻ rất anh tuấn, so với Tiêu Trì Dã thì nhìn uy nghiêm hơn, “con hiểu cảm giác đó đấy, khi ta thua hắn, ta không tìm được phương hướng sau này của mình, thậm chí có một lần ta còn cho rằng, ta không có thiên phú trở thành một thống soái. Ta từng gặp rất nhiều chủ tướng ưu tú ở Lạc Hà quan, trong đó không thiếu thiên tài thực thụ. Chắc là con không biết, ” Tiêu Phương Húc nhếch miệng cười lên, “khi ấy người mà ai cũng chú ý là Thích Thời Vũ, hắn biến Khải Đông thành cường binh, tổng soái năm quận thật sự quá mạnh, ta nhìn thấy hắn, ta nhìn thấy bọn họ, ta nghĩ mình không có tài năng, hoàn toàn không thể cùng bọn họ đứng trên chiến trường như nhau.”

Ánh lửa lấp loé, trong bóng chiếu lên tư thái anh hùng. Quân kỳ bị thổi đến nỗi như sắp bị xé rách, thế nhưng ở đây rất yên tĩnh, tựa hồ một chốn an yên nhất đất trời.

Tiêu Phương Húc xoè tay phải của mình, rũ mắt nói: “Trong trận chiến ấy ta đã mất đi chiến mã đệ nhất. Nhưng thời gian kỵ binh Biên Sa dành cho ta quá ít, bọn chúng nhanh chóng hút ta ra khỏi loại suy sụp đó, ta không thể tiếp tục đợi chờ người khác, cũng không thể tiếp tục tự oán tự than, khi ta đứng ở chiến tuyến đầu tiên, ta phát hiện mình hoàn toàn không muốn thua, ta chỉ muốn thắng.”

Thắng.

Loại dã tâm này chống đỡ Tiêu Phương Húc, mang tới cho ông động lực vô cùng, cũng mang đến cho ông vinh quang cuối cùng. Trong thời gian bảy năm kia ông không dám dừng lại dù chỉ một khắc. Mỗi một ngày ông đều phóng tầm mắt vọng tới núi Hồng Nhạn, ông đã nhìn thấu được nội tâm của mình. Đó là trận biến đổi như sấm rền gió cuốn, ông trừ bỏ đi muôn vàn khó khăn, thậm chí không tiếc đắc tội chủ tướng trước kia, dựng lên trường ngựa tại Lạc Hà quan. Vẻn vẹn chỉ vậy, phải dùng trọn thời gian ba năm, đợi đến khi ông thực sự hoàn thành nó, ông đã hai mươi tám tuổi rồi.

Tiêu Phương Húc ngắm dấu vết trong lòng bàn tay mình, nói: “Con trở về Ly Bắc, ánh mắt chăm chú vào hai đội ngũ ‘thiết kỵ’ và ‘Cấm quân’, nhưng con chưa bao giờ nghĩ phải nhìn vào nhóm chủ tướng. Quách Vi Lễ đả thương Cốt Tân, các con kết nên mối thù, nhưng thành tích của Quách Vi Lễ là thật, hắn làm tiền đạo cho đại ca con ở doanh thường trú, trấn thủ Đồ Đạt Long Kỳ đến mức hệt như hòm sắt. Tưởng Thánh là lão già rồi, dường như lão chưa từng xuất đầu nổi bật, nhưng Sa Nhị doanh mà Tưởng Thánh đang trú là đầu mối duy trì đường biên giới, bất kể lên phía bắc hay xuôi phía nam, lão đều như hòn đá tảng chống đỡ cho chúng ta. A Dã, con đâu chỉ nắm giữ có chút binh đó thôi, con còn có kinh nghiệm được vô số quân sĩ tích lũy mà. Năm đó con đi qua Trung Bác, gặp được Lục Quảng Bạch, nhưng bây giờ con về Ly Bắc lại không chịu tiếp tục học tập điều gì mới. Những người hiểu về chiến trường Ly Bắc nhất đều đang đứng trước mặt con, con đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.”

Tiêu Trì Dã siết chặt bát trà.

“Con muốn vị trí này, ” Tiêu Phương Húc chậm rãi nắm chặt quyền, vừa như đang hỏi Tiêu Trì Dã, lại như đang hỏi chính mình, “con thật sự đủ tư cách sao?”

Trước khi Tiêu Trì Dã về Ly Bắc, hắn đã bị chủ tướng Ly Bắc cự tuyệt. Hắn rất khó nói rõ loại cảm thụ ấy, quả thực hắn đã tổn thương. Về sau hắn không còn phân tranh với những người này nữa, nhưng giữa họ cũng tách ra từ đó. Tiêu Trì Dã về đã lâu như vậy, Cấm quân vẫn là Cấm quân, lúc hắn đứng ở trong lều quân khác biệt với nhóm chủ tướng đến thế. Hắn bị thương không cần những người này đến thoa thuốc giúp, bọn họ bằng mặt không bằng lòng, không thể dung hoà cạnh nhau.

Trà trên đống lửa đã đun xoè ra, “sùng sục” cuộn nổi lên. Tiêu Trì Dã cảm thấy hắn giống như con sói đơn độc tách ra khỏi bầy sói kia, nhìn thì như đã trở lại, thực tế vẫn còn đứng tại chỗ. Hắn thấy những người này hợp lại đấu tranh, nhưng trong đó không có vị trí của hắn.

“Con đánh bại Cáp Sâm không cần bảy năm, ” Tiêu Phương Húc nhìn chăm chú vào Tiêu Trì Dã, ông nói, “thế nhưng con nhất định phải học được khoan dung.”

Giờ thìn Tiêu Phương Húc rời khỏi doanh, hôm nay tuyết càng lớn hơn, nếu như không có mũ sắt che chắn, hai mắt rất dễ bị hoa. Trước khi đội mũ sắt ông huýt sáo với Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã tiến đến bên ngựa, ông xoa vò đầu Tiêu Trì Dã.

“Hành quân trong đêm tuyết nguy hiểm lắm, đợi giờ mão ngày mai con hẵng xuất phát lên phía bắc nhé, ” Tiêu Phương Húc nói rồi đội mũ sắt lên, âm thanh nén ở bên trong, “tuyến đường cụ thể thì chờ ta về doanh rồi bàn tiếp.”

“Muộn nhất là giờ sửu, ” Tiêu Trì Dã nói, “tuyết lớn quá rồi, chậm thêm nữa là sẽ lạc mất phương hướng đấy.”

“Xem tình hình mà xác định, ” Tiêu Phương Húc siết dây cương, “đi đây.”

Tiêu Trì Dã nhìn Tiêu Phương Húc dẫn binh ra khỏi doanh, hàng gót sắt đi về hướng bắc như con rồng du ngoạn, chỉ chớp mắt đã bị sương tuyết mù mịt nuốt trọn. Hắn đứng đó một lúc mới quay người vào lều ngủ bù.

Giấc này Tiêu Trì Dã ngủ rất sâu, sau đó bị tiếng vó ngựa đánh thức. Tinh thần hắn không tốt, hoãn chốc lát mới phát hiện trời tối lâu rồi. Hắn đứng dậy khoác áo, sau khi ra ngoài nhìn thấy chung quanh doanh đều là binh sĩ, Thần Dương và Cốt Tân trực cửa cũng không có ở đây.

Tiêu Trì Dã quay thân kéo một người lại hỏi: “Chuyện gì đây?”

“Nhị doanh bị tập kích rồi, ” Tiểu binh cấp tốc mặc áo giáp, vội vàng hành lễ với Tiêu Trì Dã, “hiện giờ phải điều binh xuôi nam đi trợ giúp trước!”

Tiêu Trì Dã bước nhanh đến trước lều quân, vén rèm phát hiện Tả Thiên Thu đã mặc chỉnh tề, đang định đi ra ngoài, hắn hỏi: “Tưởng Thánh chưa trở về sao ạ?”

Tả Thiên Thu sải bước nhanh, sắc mặt ông nặng nề: “Chưa, hẳn bị giữ chân rồi, đây là điệu hổ ly sơn. Sợ là Cáp Sâm ở Đồ Đạt Long Kỳ đều là ngụy trang cả, mục đích thực sự là tập kích Sa Nhị doanh.”

Đường cái giữa Sa Nhị doanh và Sa Tam doanh bị chặn đứng rồi, Tưởng Thánh vòng đường lên phía bắc cùng Tiêu Phương Húc đi đánh phục kích, binh lực trấn thủ doanh suy mạnh, chỉ có thể dựa vào Sa Nhất doanh bổ sung.

“A Dã, ” Trước khi lên ngựa Tả Thiên Thu nói, “con phải trấn thủ ở đây, trong doanh địa vẫn còn có lương thực.”

Tiêu Trì Dã nói: “Con không có quyền điều binh.”

“Con không thể mang đội vận chuyển lên phía bắc, ” Tả Thiên Thu quay đầu ngựa lại, “ở đây chờ cha con về đi!”

Âm thanh vừa dừng, ngựa đã phi như bay ra ngoài.

Tiêu Trì Dã lui nhường vài bước, tránh đường cho kỵ binh phía sau. Hắn nhìn quanh bốn phía, trong hỗn loạn phía trước tìm thấy Thần Dương.

“Cốt Tân đi lên phía bắc truyền tin cho vương gia rồi,” Thần Dương vội chạy đến bên Tiêu Trì Dã, “tuyết lớn quá, Mãnh cũng không bay được, chỉ Cốt Tân phân được phương hướng trong đêm tuyết thôi.”

Tiêu Trì Dã hỏi: “Đi từ khi nào?”

“Nửa canh giờ trước, ” Thần Dương bấm thời gian, “giờ mão mới có thể về.”

Tiêu Trì Dã sững ra, hỏi tiếp: “Giờ sửu đã qua rồi?”

“Bây giờ là giờ sửu ba khắc, ” Thần Dương lo lắng nhìn Tiêu Trì Dã, “… dấu trên đường đều bị tuyết lấp sạch, chắc ba đội còn ở đồng tuyết. Nhưng mà Tưởng Thánh cũng đang trên đồng tuyết, chủ tử, binh lực của vương gia vượt xa Cáp Sâm, nhất định giờ mão có thể về đây.”

Tiêu Trì Dã rơi vào nỗi lo lắng, đây là thứ cảm xúc khó mà phát tiết. Hắn không có quyền điều binh, binh lực còn dư trong doanh cũng không đủ hỗ trợ hắn lên phía bắc, hắn chỉ có thể chờ.

Đây là điệu hổ ly sơn, nhưng Cáp Sâm tập kích Sa Nhị doanh làm gì?

Tiêu Trì Dã nhìn chằm chằm địa đồ, nhấc ngón tay di chuyển theo tuyến mà Tiêu Phương Húc đã vẽ ra, nỗi bất an ấy tràn lên, hắn như vẫn đang đứng trong đêm mưa ở Đồ Đạt Long Kỳ, cách màn mưa đối lập với Cáp Sâm.

Lương thực Sa Nhị doanh còn ở Nhất doanh, tối hôm qua Tiêu Trì Dã mới đến, thậm chí Tưởng Thánh không kịp trung chuyển. Đường đi hướng nam Nhị doanh bị tuyết lớn chặn kín rồi, tập kích Nhị doanh vừa không chiếm được lương thực, vừa không cách nào uy hiếp Tam doanh.

Tại sao?

Tiêu Trì Dã vướng trong tuyến đường rắc rối phức tạp hỏi vặn lại mình.

Giờ dần đến quá chậm chạp, Tiêu Trì Dã đứng trong lều quân không ngừng hỏi thời gian. Hắn băn khoăn mãi nơi đấy, vò đi tuyến đã vẽ loạn ra. Hắn từ từ không còn dọc theo con đường Tiêu Phương Húc đi nữa, hắn đặt mình vào vị trí của Cáp Sâm.

Cáp Sâm là một tên thợ săn thành thục, hắn quen thuộc đường cái Ly Bắc, điểm này đã thể hiện ra lúc ở Đồ Đạt Long Kỳ rồi. Hắn đánh giằng co với Triêu Huy, bão tuyết trở thành vật che đậy cho hắn, hắn có thể tiến lui như thường trong đồng tuyết.

Tiêu Trì Dã dừng, lặp lại câu vừa rồi, một luồng lạnh lẽo xộc thẳng lên, lạnh đến mức ngón tay hắn cứng đờ.

Tên thợ săn tài tình sẽ không dễ để lộ mục đích, bọn hắn cực kỳ nhẫn nại, nhược điểm thấy được đều là ngụy trang để dụ địch. Cáp Sâm tiến lui như thường trong đồng tuyết, vậy hắn nhất định nắm rõ con đường phía bắc như lòng bàn tay, hắn biết khi nào là thích hợp để phục kích. Cáp Sâm đã tới chiến trường phía bắc nửa năm, mỗi ngày hắn đều tiếp xúc với thiết kỵ Ly Bắc, quãng thời gian này đều là sự luyện tập, hắn đã dò ra được tiết tấu của Tiêu Phương Húc.

Đây là một cái bẫy, Cáp Sâm làm giống như khi chụp lấy Tiêu Trì Dã để chụp lại Tiêu Phương Húc. Hắn vốn hoàn toàn không nghĩ tới chuyện đánh lén doanh thường trú trong bão tuyết, hắn cũng không có hứng thú với Nhị doanh, hắn đi một vòng lớn như vậy, mục tiêu tên là Tiêu Phương Húc.

Tiêu Trì Dã đột nhiên kéo mành lều, đụng phải Thần Dương ngay trước mặt.

Thần Dương lảo đảo lui về sau, không kịp hành lễ nói gấp: “Cốt Tân về rồi!”

Tiêu Trì Dã nhìn ra ngoài, không chỉ Cốt Tân về, Tưởng Thánh cũng về rồi. Tiêu Trì Dã bước nhanh đến, đẩy thiết kỵ đang chắn ngang mình, không ngừng tìm kiếm, thế nhưng không có, Tiêu Phương Húc không ở đây.

Tưởng Thánh bị thương rất nặng, lão được khiêng trở về. Tiêu Trì Dã nhìn thấy mũ sắt bị đập nát bét kia liền biến sắc, hung mắng: “Đệt!”

“Là bọ cạp,” Cốt Tân túm góc áo quệt mặt, khàn giọng nói, “chủ tử, bọn chúng trốn trong áo giáp, đeo yêu bài của chúng ta, ngụy trang thành thiết kỵ Ly Bắc, lừa tất cả mọi người trong trạm dịch cũ của Đồ Đạt Long Kỳ!”

“Cha ta đâu?” Tiêu Trì Dã vặn chặt vạt áo Cốt Tân, nghiến từng chữ.

“… Bị tập kích, ” Nửa mặt Tưởng Thánh toàn máu, lão bị ù tai nghiêm trọng, cong ngón tay víu mép viền, nói hàm hồ đứt quãng, “biến đổi kề cận, quá nhanh…”

Cốt Tân cắn môi trắng bệch, hắn đứng trước ánh mắt của Tiêu Trì Dã, nói một cách khó nhọc: “Ta không tìm được, chủ tử…”

Tiêu Trì Dã đẩy Cốt Tân ra, hắn huýt sáo, chợt nhớ mình không mang Lãng Đào Tuyết Khâm theo. Hắn bước nhanh đến chuồng ngựa, dắt con ngựa ra rồi leo lên.

Ô Tử Dư muốn cản ngựa Tiêu Trì Dã, hắn nói: “Tổng đốc không có quyền điều binh, tùy tiện lên phía bắc sẽ bị cách chức xử tra! Chúng ta phải truyền công văn cho Nhị doanh trước, hướng —— “

Tiêu Trì Dã không nhìn Ô Tử Dư, quất vang roi ngựa, hắn lao ra ngoài như mũi tên sắc nhọn.

“Mẹ nó!” Ô Tử Dư tháo mũ sắt tại chỗ, gào với xung quanh, “Nhanh đi Nhị doanh truyền báo!”

Tiêu Trì Dã phi điên cuồng trong tuyết lớn mênh mông, gió kéo giật tay áo hắn. Hắn men theo dấu chân ngựa lao tới phía tây bắc, hơi lạnh buốt xương, bàn tay nắm dây cương nhanh cóng đến tím tái. Ngựa không chịu nổi tốc độ phi nhanh như vậy, hắn chỉ có thể đi bộ trong tuyết lớn. Hắn dựa vào khứu giác đuổi sâu vào gió tuyết, xuyên qua chiến trường hỗn loạn choán tầm mắt, lúc trời đã tối mới tìm thấy Tiêu Phương Húc.

Tiêu Trì Dã che ngón tay đông cứng lên đôi mắt, hắn vội vàng lau chùi thứ gì đó, nhưng trong cổ họng không thể nào khống chế lạc ra tiếng. Gió trên núi Hồng Nhạn thổi mái tóc Tiêu Trì Dã, hắn đứng nơi này đơn độc không ai giúp, cuối cùng thất thanh gào khóc.

“Trả cho ta…” Tiêu Trì Dã trượt quỳ gối xuống, đau không muốn sống nữa, nghẹn ngào nói với chiến trường không một bóng người: “Trả cho ta!”

Cáp Sâm đã mang đầu cha hắn đi rồi.

Thương tiến tửu, Chương 186: Bão tuyết

Ranh giới đất trời mơ hồ không thể thấy rõ, bão tuyết quét tới chiến trường, bao trùm khắp cả phía đông dãy Hồng Nhạn, đưa mắt nhìn ra đâu đâu cũng trắng xoá một màu.

Cáp Sâm vốn định rời đi rồi, thế nhưng tối nay gió tuyết quá lớn, hắn lo lạc đường trong đồng tuyết nên chỉ có thể quay về trạm dịch hoang lần nữa. Đội bọ cạp mà Cáp Sâm dẫn đều có vẻ ngoài cực kỳ giống người Đại Chu, bọn hắn đã cởi lớp áo giáp dùng để ngụy trang, đang quây quần cùng uống trà.

“Chu…” Một tên trong đó lau yêu bài, cố gắng đọc từ bên ánh lửa, “Kẻ này họ Chu đây.”

“Của ta họ Phó, ” Một tên khác cũng giơ yêu bài lên, “là nam nhân đại cảnh.”

“Sói đều đến từ đại cảnh, ” Gã râu quai nón có vết thẹo đao nhìn quanh đám hậu bối đang cười đùa này, cuối cùng nhìn về phía Cáp Sâm luôn trầm mặc không nói, “tối nay ngươi giết lang vương rồi, Cáp Sâm, sau này ngươi chính là vương của chiến trường phía bắc.”

Chiến trường phía bắc luôn thuộc về lang vương, Tiêu Phương Húc dùng sự cường hãn chiếm cứ đỉnh cao nhất núi Hồng Nhạn, trong hai mươi năm qua ông khiến mười hai bộ Biên Sa nghe tiếng thôi đã sợ mất mật. Tất cả những kẻ đang ngồi đều đã nghe truyền thuyết về ông nhiều đến thuộc rồi, tối nay bọn hắn toàn thắng trở về, người bị giết chết không phải một người phàm, mà là thần của Ly Bắc.

Cáp Sâm uống trà, nghe vậy liền xấu hổ cười với Ô Lực Hãn.

Dường như Cáp Sâm luôn ngại ngùng nội tâm như vậy, nhưng sau tối nay sẽ không còn ai dám khinh thị hắn nữa. Ô Lực Hãn có thể dự liệu được, tương lai chỉ mấy năm thôi, Biên Sa sẽ dùng tốc độ thế nào để quét gọn Ly Bắc. Bây giờ bọn hắn đã hiểu Ly Bắc rất rõ, Tiêu Kí Minh trọng thương không khỏi, Tiêu Trì Dã thì chưa đủ cứng cáp, chủ tướng suy bại nghiêm trọng, Ly Bắc đang gặp phải mùa đông rét căm khó qua được, còn Cáp Sâm thì đã chờ đợi điều này rất lâu rồi.

Ô Lực Hãn nói: “Nhưng xem ra ngươi không hề vui vẻ.”

“Ngoài dự liệu, ” Hai tay Cáp Sâm bưng bát, hắn nghĩ tới chiến lợi phẩm của mình, “ta nghe truyền thuyết về lão mà lớn lên, lão trong miệng cha ta là người đánh đâu thắng đó.”

“Nga Tô Hoà Nhật sẽ tự hào vì ngươi lắm, ” Ô Lực Hãn suy nghĩ một lát, “tối nay ngươi còn chém đầu thiết kỵ Ly Bắc nữa.”

Cáp Sâm uống cạn trà, không đáp lại.

Nhưng Ô Lực Hãn nói không sai, tối nay còn có thiết kỵ Ly Bắc bị Cáp Sâm chém đầu. Cho tới tận giờ, bức tường sắt đứng ở phương bắc này đều có vẻ cứng rắn không gì phá nổi, nhưng khi Cáp Sâm thực sự đứng tại nơi đây, hắn đã phát hiện thiết kỵ Ly Bắc có nhược điểm trí mạng.

Nhánh quân đội này quá mức tập trung, tín ngưỡng của bọn họ tuy rằng sinh ra từ vùng đất, nhưng lại quá mức ỷ vào thống soái. Thời gian bọn họ thành lập quá ngắn, cho nên mỗi tên lính đều đặt ánh mắt lên người Tiêu Phương Húc, phảng phất chỉ cần Tiêu Phương Húc còn ở đây, thiết kỵ Ly Bắc có thể đánh đâu thắng đó.

A Mộc Nhĩ rõ đạo lý này, Cáp Sâm cũng rõ đạo lý này. Năm Thiên Sâm là bước ngoặt thiết kỵ Ly Bắc không còn chiếm vị trí chủ động nữa, Tiêu Kí Minh lui về tuyến sau tượng trưng cho khởi đầu của sụp đổ, mà Tiêu Phương Húc trở lại nhậm chức lại khiến Cáp Sâm xác định được điểm yếu của thiết kỵ Ly Bắc nằm ở đây. Cáp Sâm bị điều đến chiến trường phía bắc là để quen với Tiêu Phương Húc. Từ năm tám tuổi hắn đã theo A Mộc Nhĩ nam chinh bắc chiến, ở trong lều doanh nghe đến tên của Tiêu Phương Húc nhiều nhất, khi Tiêu Phương Húc chẳng biết chút gì về hắn, hắn lại đã biết thói quen dẫn binh của Tiêu Phương Húc rồi.

Cáp Sâm không muốn chỉ đánh thắng một trận, hắn muốn toàn tuyến Ly Bắc phải đổ sụp. Còn chuyện ai sẽ vì thế mà đứt từng khúc ruột, đều không phải là thứ hắn cần đắn đo, cũng như Ly Bắc chưa từng quan tâm nỗi khổ của Biên Sa. Cáp Sâm muốn dốc toàn lực đạp đổ đối thủ, đâm xuyên qua tim đối thủ, khiến từ đây đối thủ thất bại hoàn toàn, thời cơ Biên Sa trở mình chính là thời khắc này. Bọn họ tranh đoạt, đánh nhau, huyết hải thâm cừu đã mài răng nanh của mỗi bên, quá thương hại đối với bên nào cũng đều là tự sát.

Lúc đống lửa sắp tắt, nhóm bọ cạp tản ra tìm chỗ chợp mắt một lúc. Ô Lực Hãn đứng gác đêm, Cáp Sâm dựa vào cái tủ cũ nhắm mắt lại.

Gió lạnh bên ngoài gầm rít táp vào mái hiên, ngựa sắt ngoắc ở cửa trạm dịch bị thổi cho hí vang. Thế gian chỉ còn lại hai màu trắng đen, tuyết hoà vào đêm giằng kéo nhau, hoa tuyết như xơ rách tích thành đụn tuyết, vừa giẫm chân ra đã bị vùi lấp rất nhanh.

Bọ cạp đứng tiểu ngoài trạm dịch còn chưa kịp tháo đai, cuống họng đã bị thít lại, theo đó là tiếng “ặc” nhỏ đến mức không nghe thấy được, thân mình bọ cạp lập tức bị từ từ thả rơi trên đất.

Ô Lực Hãn có thính lực phi phàm, cơ hồ ngay tức khắc giơ tay mò tới chuỳ sắt, ánh mắt hung ác nhìn chằm chằm ván cửa, thấp giọng nói: “Sói tới rồi.”

Bọ cạp gần cửa nhất lặng lẽ dịch bước, nhoài mình tới khe hở của cánh cửa kia, chuẩn bị dò xét. Thế nhưng ngay lúc hắn rạp người xuống, một cây đao dài bỗng chọc vào từ khe hở, đâm xuyên đầu hắn.

Trong phòng không một ai lên tiếng, Cáp Sâm vẫn tỉnh táo quan sát, nhìn thanh đao dài kia rút trở về, trên ván cửa đã in một mảnh đỏ sẫm, mùi máu tanh theo đó toả nồng. Ngay sau đấy cửa bị đẩy mở, ánh lửa bị gió dập vùi, trong phòng lập tức chìm vào tối om, thân hình giống hệt Tiêu Phương Húc đứng ngay kia làm Ô Lực Hãn xém kinh hãi túa mồ hôi lạnh.

Tĩnh mịch kéo dài, nhóm bọ cạp trong phòng nóng người lên. Lúc bọn hắn vây giết Tiêu Phương Húc bị chết mất gần nửa, bọ cạp còn lại đã mỏi mệt khó chịu nổi, nỗi sợ bị lang vương đâm xuyên lại ập tới. Bọ cạp thầm khấn sói con đừng có lực cánh tay như cha hắn, nhưng ngay khi bọn hắn tiếp xúc, bọ cạp đã bị đóng đinh trên sàn nhà rồi.

Chút ánh sáng từ cửa cũng bị che lấp, dòng máu sền sệt phun tóe lên mặt. Ô Lực Hãn không lau đi, trong tối mò gã vung chuỳ đập về phía mặt Tiêu Trì Dã —— y như cách gã đập về phía Tiêu Phương Húc vậy.

Thế nhưng Tiêu Trì Dã bóp chắc bắp tay dưới của Ô Lực Hãn, cây đao hắn mới rút khỏi thi thể vừa đây không hề xoay lưỡi lại trong vây bức chật hẹp này, hắn nện đầu quỷ trên chuôi đao vào mặt Ô Lực Hãn. Ô Lực Hãn lảo đảo muốn lùi về sau, nhưng Tiêu Trì Dã không buông tay, đao của hắn bị bọ cạp sau lưng giữ lại, vì thế hắn lập tức bỏ Lang Lệ đao, trực tiếp dùng tay không đấm ngã Ô Lực Hãn.

Thân hình tráng kiện của Ô Lực Hãn húc lăn tới đống lửa, máu me đầy mặt, cảm thấy gãy mũi mất rồi. Gã lắc đầu, lực đấm kia làm hai lỗ tai gã điếc tạm thời, thậm chí không nghe rõ được phía trước. Gã phun cái răng bị đấm rụng ra, hàm hồ nói: “Giết hắn!”

Cáp Sâm cảm thấy mình đã bị xác định, đây là tầm ngắm ngay từ khoảnh khắc cửa mở ra đã không thể lờ đi. Cáp Sâm biết Tiêu Trì Dã tới đây vì cái gì, nhưng hắn sẽ không trả lại cho Tiêu Trì Dã, bởi vì đó là huân chương mà hắn đã đoạt được.

Cáp Sâm cầm chắc dao găm, nhưng Tiêu Trì Dã không cho Cáp Sâm cơ hội, hắn xách bọ cạp chặn trước dao găm, dùng thân thể rắn chắc đó xô Cáp Sâm tới tủ. Tiêu Trì Dã tung một quyền đập vào, cửa tủ lập tức bể tan, tủ sau lưng Cáp Sâm ầm ầm sập xuống, cho Cáp Sâm được thở dốc tạm thời. Dao găm của hắn tập kích như vũ bão, nhưng lần này Tiêu Trì Dã không tránh, hắn nắm chắc dao găm, vặn ngược hướng mình.

Cáp Sâm đã lĩnh giáo sức mạnh của Tiêu Trì Dã khi ở Đồ Đạt Long Kỳ, hắn không thể nào đoạt lại dao găm được, hắn vừa thả tay trong phút mốt vừa khom eo tránh khỏi công kích của Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã không ném dao găm, hắn bị Ô Lực Hãn xông tới từ bên cạnh ghìm chắc lại. Thân thể như gò núi kia đập Tiêu Trì Dã lên vách tường, sau đó Ô Lực Hãn đấm mạnh một quyền. Cú đấm như gạch đá này làm Tiêu Trì Dã trào máu, trong lúc chịu đòn hắn cũng kéo cổ áo Ô Lực Hãn lại, nghiêng đầu tránh thoát một cú, ngay sau đó dùng đầu nện thật mạnh vào cái mũi bị thương của Ô Lực Hãn.

Ô Lực Hãn cuống cuồng ôm mũi, Tiêu Trì Dã dùng ngón tay quay dao găm lại, hắn nắm chắc phần sắc nhọn gồ ra đó, kẹp lưỡi dao vào kẽ ngón tay, tiếp theo tung một quyền thẳng mặt Ô Lực Hãn không kịp tránh.

Ô Lực Hãn điên tiết gào lên, toàn con mắt phải của gã bị dao găm chọt trúng rồi, gã đau đớn cả mình run rẩy, lúc khuỵu người xuống máu xối không ngừng, mắng loạn lời Biên Sa.

Tiêu Trì Dã không tha cho Ô Lực Hãn, hắn kéo tóc Ô Lực Hãn qua, đi nhanh mấy bước, hung tàn đập đầu Ô Lực Hãn lên vách tường. Tiếng đập làm người kến răng kia lặp đi lặp lại không biết bao lần, đập đến nỗi trên vách tường toàn máu me. Bọ cạp sau lưng Tiêu Trì Dã đã nhào tới, quấn lấy phần lưng Tiêu Trì Dã định lật ngã hắn. Thế nhưng Tiêu Trì Dã không nhích lấy một phân, hắn trở tay lần tới loan đao bên hông bọ cạp, sau đó nới lỏng tay đang xách Ô Lực Hãn.

Ô Lực Hãn thống khổ gầm rú, cứ thế lảo đảo về phía sau. Gã mới chỉ đi được hai bước, giữa cổ cảm giác lạnh lẽo xẹt qua, thậm chí chẳng cần chờ một khắc, máu phun ra như suối, đầu lìa khỏi cổ.

Tiêu Trì Dã nhấc tay lau máu tanh hôi, đôi mắt cực sáng lộ trong bóng tối, đôi con ngươi dâng tràn điên cuồng và thù hận, thế khiến hắn như con sói đói khát, bị trận tuyết lớn này trùm đi mọi lý trí. Hắn nhìn thẳng vào Cáp Sâm, gằn từng chữ: “Trả cha lại cho ta.”

Cáp Sâm gạt mái tóc đỏ che mắt về phía sau, nhìn Tiêu Trì Dã nói một cách thờ ơ: “Vậy thì cha ngươi, khi nào mới trả huynh đệ lại cho ta?”

Tiêu Trì Dã đã sải tới gần, hắn hoàn toàn không muốn nghe thứ lời của Cáp Sâm. Hai người đấu đá phá bể cửa sổ, lăn lộn vào trong bão tuyết.

Cáp Sâm dốc toàn lực đánh trả, hắn xô ngã Tiêu Trì Dã trong tuyết, sau đó nhanh nhạy thẳng thân dậy, thở gấp lui về sau, lạnh lùng nói: “Móng sắt của cha ngươi đạp nát đầu hắn rồi, cũng ở trong bão tuyết, mặc cho hắn phơi thây ngoài hoang dã.”

Tiêu Trì Dã chống thân đứng dậy, hắn nhổ ngụm máu trong miệng ra.

Kẽ tay Cáp Sâm lật xoay dao găm mới, đầu ngón tay trượt theo ánh sắc lạnh, nói vô tình: “Ta chỉ là ăn miếng trả miếng thôi.”

Hai người lại xông vào nhau, cuồng phong gào rít, tuyết thổi nhức con mắt, tiếng hít thở dồn dập gấp rút, cả đất trời đều đang thét lên. Tiêu Trì Dã kẹp yết hầu Cáp Sâm, hắn để vậy lôi Cáp Sâm dậy, đập lưng Cáp Sâm vào vách tường đổ nát của trạm dịch. Vụn tuyết trên mặt tường đều bị đập rơi rớt, Cáp Sâm tóm cánh tay phải Tiêu Trì Dã, dùng hết sức lực vặn qua, suýt nữa bẻ gãy được nó rồi.

Tay phải Tiêu Trì Dã tê dại, vết thương cũ khiến cánh tay này của hắn không vững vàng, Cáp Sâm lại thoát chạy được. Chớp mắt sau đó, Tiêu Trì Dã bị bọ cạp còn sót lại ôm chắc hai chân, lật cả người ngã vào trong tuyết. Cáp Sâm nắm chặt thời cơ, từ phía sau dùng dao găm đâm tới sau gáy Tiêu Trì Dã. Khuỷu tay Tiêu Trì Dã chống đất, bất ngờ tránh thoát chỗ hiểm, sau vai trái chịu một cái đâm này.

Cáp Sâm muốn rút dao găm ra, nhưng Tiêu Trì Dã trở tay chụp sau gáy Cáp Sâm, dùng lực cực kỳ khủng bố đập đầu Cáp Sâm xuống đất, gắt gao nhấn vào trong tuyết. Bả vai hắn nhanh chóng thấm máu ướt đẫm, dao găm vẫn chưa rút ra kia chập trùng theo thở dốc.

Hai bàn tay Cáp Sâm ấn trên đất tuyết, cổ họng hắn phát tiếng khàn nghẹn, thế nhưng hắn không nhấc đầu lên nổi, hoàn toàn không có cách nào lay được bàn tay Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã kéo nghiến tóc đỏ của Cáp Sâm, mắt hắn đỏ ngầu, khàn giọng gầm lên: “Trả, người, lại, cho, ta!”

Thương tiến tửu, Chương 187: Gần sát

Cáp Sâm thở hồng hộc, hai má bị băng tuyết trên đất cắt xát đau đớn, sau gáy đỏ đậm vì gồng sức. Tiếng gió sau lưng Tiêu Trì Dã càng cuồng, hắn bị chuỳ sắt bất ngờ xuất hiện vung cho ngã. Cáp Sâm thừa dịp bò dậy ngay lập tức, nhổ băng tuyết trong miệng ra.

Lần này xem như bọ cạp tổn thất nặng nề, mười mấy tên còn lại gặp phải Tiêu Trì Dã, giờ đây chỉ còn mấy tên sống sót. Bọ cạp tuần đêm ở phía xa thổi tiếng báo hiệu, Cáp Sâm lùi lại, từ trong gió biết bầy sói đang chạy về hướng này.

Cáp Sâm xoay người lên ngựa, nhưng hắn không cam lòng. Tay hắn đặt lên chuôi loan đao, song chẳng kịp chờ hắn làm cái gì, Hải Đông Thanh trên không trung đã đáp xuống đây, tiếng rít vang bên tai hắn, tiếp theo một mũi tên dài xuyên tung gió tuyết, trong đêm đen kịt xông thẳng tới đầu hắn.

Tiêu Trì Dã chống đất, phần lưng đã ướt sũng, mà hắn chẳng nhận rõ được là máu hay mồ hôi. Trên ngón tay hắn dính sền sệt, vốc lấy một nắm tuyết nhét vào trong miệng, nuốt dòng máu giữa kẽ răng, bò dậy lao về phía Cáp Sâm.

Cáp Sâm suýt nữa bị cường lực này kéo ngã, hắn quay khuỷu tay kích đòn, bị Tiêu Trì Dã giơ bàn tay tóm chặt, sau đó bỗng trời điên đất đảo, hắn bị Tiêu Trì Dã tung ngã dập. Cáp Sâm còn chưa kịp đánh trả, Tiêu Trì Dã đã đấm một quyền làm hắn sặc ra nước chua. Cáp Sâm rít ra tiếng, cảm thấy giữa răng bị đấm đau xót nhức nhối. Hắn giơ chân đạp mạnh vào ngực Tiêu Trì Dã, cấp tốc dựa cùi chỏ đứng dậy.

Nhưng Tiêu Trì Dã thật khó đối phó! Không kết liễu hắn thì đừng hòng chạy thoát được.

Cáp Sâm biết rõ cảm giác này, hắn chạy tới bên ngựa, trước khi Tiêu Trì Dã tiến công lần nữa đã chống cánh tay vươn mình leo lên. Hắn huýt lên, kéo túi vải treo bên hông ngựa, giơ cao cho Tiêu Trì Dã nhìn. Ngón tay Cáp Sâm siết chặt túi vải, đó là sự cực kỳ không cam lòng. Nhưng sau một khắc hắn vẫn quăng túi vải ra, rồi vừa quay đầu ngựa lại cất tiếng xuyên qua gió tuyết, chán ghét nói: “Sau tối nay, tên của ta sẽ trùm lên thiết kỵ Ly Bắc. Bắt đầu từ dãy núi phía đông, mỗi món nợ các ngươi còn thiếu đều phải hoàn trả gấp bội.” Tóc đỏ của hắn căng ra, đó là mối oán hận, “Mang theo cha ngươi cút đi!”

Trong nháy mắt Tiêu Trì Dã biết đó là gì, gió rét mặc sức tàn phá, hắn lảo đảo giẫm trên tuyết đọng, dùng hết khí lực để chạy tới, vừa ngã lăn xuống đã vội chộp trọn túi vải.

Cáp Sâm lập tức quất vang roi ngựa, băng băng vào tuyết lớn mênh mông.

Tiêu Trì Dã nằm trên đất, hắn ôm túi vải ấy, nhìn chăm chăm lên vòm trời. Hắn cắn chặt hàm răng cùng lồng ngực phập phồng dữ dội, không chịu rơi thêm một giọt nước mắt. Nhưng hắn không thể nào kìm nén nghẹn ngào, hắn không thể.

Hắn không thể nào nhìn Tiêu Phương Húc trong lòng mình một lần.

Thiết kỵ tiến tới vây lại, Tả Thiên Thu nhảy khỏi lưng ngựa trước. Trong sự tĩnh lặng không ai lên tiếng, vô số mũ sắt hạ xuống.

Tuyết lớn vùi thân Tiêu Trì Dã, hắn đã nghe được tiếng khóc của núi Hồng Nhạn. Hắn không còn lực để đứng dậy nữa, tay chân hắn đã cứng lại rồi. Ánh mắt hắn ngưng trên bầu trời này, hắn cảm thấy mình đã chết rồi.

Thiết kỵ Ly Bắc chịu phải một đòn trí mạng trong suốt hai mươi năm qua, bọn họ đã bị đâm xuyên. Cáp Sâm nói không sai, sau tối nay, thiết kỵ Ly Bắc sẽ sống dưới bóng hắn, hắn đã dựa vào mấy chục tên bọ cạp chém đứt tôn nghiêm của thiết kỵ Ly Bắc.

Đêm đó thật quá dài.

Tường sắt của Ly Bắc ầm ầm đổ sụp, vô số con người bị bóc trần. Giáp sắt không còn là ưu thế của họ nữa, họ như những du hồn bị đuổi tới nơi đây, không tìm được bất kỳ chở che nào.

Tiêu Kí Minh đón nhận cha mình ở đại cảnh, lúc xe ngựa tiến vào, cả toà thành lặng lẽ, những tiếng khóc kiềm nhịn bắt đầu bật lên.

Tiêu Kí Minh không khóc, hắn mặc chỉnh tề, mũ mão ngay ngắn, từ trên bậc đi từng bước một xuống, hắn đến đứng trước xe ngựa, sau đó trầm mặc mãi không thôi. Thân thể từng bị trọng thương của hắn tựa hồ đã thấp đi rồi, đứng giữa màn tuyết lớn đó, sắc mặt trắng bệch.

Bầu trời phủ giăng mờ mịt, mấy ngày sau tin tức truyền khắp Đại Chu. Khuất Đô đã thu lại lá cờ của tám đại doanh, nhưng bởi vì Tiêu Trì Dã vẫn còn mang tội danh hành thích vua nên Khuất Đô không truyền văn tế cho Ly Bắc, chỉ là trên phố xá tự động gỡ mọi đèn lồng màu sắc xuống, treo hoa trắng lên.

Thích Trúc Âm cởi giáp rút trâm, dẫn theo đoàn cận vệ đội tuyết phi tới Ly Bắc.

Tiêu Phương Húc là một truyền kỳ, tiểu binh Lạc Hà quan đánh xuống phía đông dãy núi Hồng Nhạn, ông là người thành danh muộn nhất trong thời của bốn tướng kia, nhưng là người duy nhất được phong vương. Đến ngày hôm nay, Lục Bình Yên ẩn vì bệnh, Thích Thời Vũ lui thân, Phùng Nhất Thánh và Tiêu Phương Húc lần lượt chết trận, bốn tướng thiên hạ trước năm Vĩnh Nghi ngã xuống cả rồi. Ba mươi năm trôi đi vội vã, những chàng thiếu niên khí phách ngang tàng ấy đều đã trở về núi sông.

***

Sau khi mai táng Tiêu Phương Húc, Tiêu Trì Dã luôn rất bình tĩnh, tựa hồ gào khóc cùng thét gầm cũng được chôn vùi vào trận tuyết lớn kia, sau khi đoạt được cha về thì biến mất chẳng còn thấy nữa, hắn ăn cơm thay thuốc đều như thường, thế nhưng ban đêm Thẩm Trạch Xuyên không nghe được tiếng hít thở của Tiêu Trì Dã.

Hắn như đã chìm vào một loại say ngủ nào đó, trì trệ đón mỗi một ngày.

“Bây giờ ta thuật lại cuộc phục kích đêm tuyết cho các vị,” Tưởng Thánh quấn băng gạc, đứng ở nội đường nói với các chủ tướng, “ngày mùng tám tháng mười hai, vương gia ở Sa Nhất doanh xác định đánh phục kích, sau đó đích thân dẫn ba đội Nhất doanh lên phía bắc. Ta vòng phía sau tiếp ứng, chỉ ở phía đông Đồ Đạt Long Kỳ để ngăn chặn Cáp Sâm. Ngày ấy gió tuyết rất lớn, ta ở nơi đó đến tận giờ dậu mới đợi được đội tinh nhuệ của Cáp Sâm. Hai đội binh giao chiến, chúng ta tiến hành đón đầu thống kích đội tinh nhuệ của Cáp Sâm, trong quá trình này đã tổn hại gần nửa.”

“Lúc kiểm kê tàn binh Biên Sa, chúng ta phát hiện Cáp Sâm không có trong nhóm này. Lúc đó đã là giờ hợi, chúng ta trên đồng tuyết định ra kế hoạch đi hướng tây chia tuyến truy lùng, bởi vậy nên ta và vương gia chia binh thành hai đường, tiếp theo ta gặp phải kỵ binh Biên Sa tại phía đông Đồ Đạt Long Kỳ, bị tiêu hao hết binh lực còn lại. Lúc này ta đã phát giác có quái lạ cho nên tự ý thay đổi con đường không đi phía tây nữa, quay đầu tập hợp với vương gia.”

“Vương gia cũng thế bị tiêu hao hết binh lực, kỵ binh Biên Sa không ngừng đánh du kích nhóm nhỏ, chúng ta không tiếp tục thâm nhập nữa, quyết định lên đường về doanh. Giữa đường thì đến trạm dịch bỏ hoang của doanh thường trú, ở đó gặp được thiết kỵ Ly Bắc do bọ cạp ngụy trang.”

“Mỗi kẻ bọn chúng đều đeo yêu bài thiết kỵ bên eo, không chỉ biết nói tiếng Đại Chu, còn nói theo khẩu âm Ly Bắc, có thể đối đáp trôi chảy. Những tên này xưng mình thuộc về Liễu Dương tam đại doanh của Triêu Huy, bị Cáp Sâm gây rối nên tổn thương nghiêm trọng, lạc đường trong gió tuyết, bị bức phải dừng lại tại trạm dịch.”

“Bao nhiêu người?” Triêu Huy chống đầu gối, hỏi với sắc mặt nặng nề.

“Sáu mươi người.” Tưởng Thánh đặt danh sách trong tay lên bàn, nhìn về phía Tiêu Trì Dã ngồi ở cuối cùng, trầm mặc giây lát, “Chúng ta căn cứ vào yêu bài nhị công tử mang về rồi chỉnh lý thành danh sách, ngươi có thể đối chiếu thử xem.”

Triêu Huy xem nhanh xong danh sách, nói: “Đây đều là huynh đệ đã chết trận.”

Mấy ngày nay Quách Vi Lễ đã khóc quá nhiều, cổ họng khàn cả đi, hắn nói: “Ta đệt tổ nhà hắn, bọn hắn lượm hết giáp sắt với yêu bài lại rồi! Phải mau chóng báo cái này cho các đại doanh, từ nay về sau phải tự quét sạch chiến trường.”

“Vô dụng.”

Quách Vi Lễ phản bác: “Làm sao không…” Hắn nhìn thấy Tiêu Trì Dã, lại từ từ ngừng lại.

Tiêu Trì Dã mang Tiêu Phương Húc trở về đây, điểm này khiến Quách Vi Lễ không thể nào lại không giữ mồm giữ miệng như trước nữa. Hắn biến sắc mấy lần, vẫn không ngậm lại được, nói: “… Dù sao cũng phải làm gì đó, không thể lại cho chúng cơ hội.”

“Biên Sa bây giờ đến chuỳ sắt cũng có thể trang bị rồi, đương nhiên cũng làm giả yêu bài được, ” Tả Thiên Thu hiểu ý Tiêu Trì Dã, “cái khó nhất là làm sao nhận biết được bọ cạp.”

Tiêu Kí Minh khoác áo, trầm tư chốc lát: “Thu hồi yêu bài, chúng ta không sử dụng nữa. Ông nói tiếp đi.”

Tưởng Thánh nói tiếp: “Chúng ta bị bọ cạp lừa bịp, tháo đao, ngay sau đó lập tức có biến.” Lão nói tới đây, lộ nửa mặt mình, “Thứ chuỳ sắt kia được đặc biệt chế tạo để đối phó với thiết kỵ, bất chợt đập vào mũ sắt, nhẹ thì hoa mắt ù tai rơi vào hôn mê, nặng thì miệng mũi trào máu chết ngay tại chỗ, lính của ta căn bản không thể phản ứng kịp, ta bị đập cho hôn mê ra đất, chuyện sau đó thì không biết gì nữa.”

Lần này tất cả mọi người đều không hé răng, bọn họ nhận thư từ Trung Bác đã biết đến bọ cạp rồi, nhưng ai cũng không ngờ được uy lực của bọ cạp sẽ lớn mạnh tới vậy.

Cốt Tân hành lễ với bốn phía, thay vị trí của Tưởng Thánh. Hắn nói: “Ta kiểm tra chiến trường rồi, có suy đoán thế này, Cáp Sâm vây tấn công vương gia ban đầu chưa thành công, vì vậy cải biến sách lược, cùng đội tinh nhuệ xuất quỷ nhập thần bao vây tập kích trước sau trên đồng tuyết, vây vương gia trong tuyết lớn, bởi vậy mà ba đội bị diệt toàn quân.”

“Cút mẹ ngươi đi, ta không tin, vương gia dã chiến là vô địch thiên hạ.” Quách Vi Lễ đứng dậy, gắt gỏng đi quanh tại chỗ, cuối cùng đỏ mắt nói, “Cáp Sâm là cái thá gì! Khi hắn còn bú sữa thì vương gia đã là vương không miện của chiến trường phía bắc rồi. Chúng ta đã đánh dã chiến với Biên Sa gần hai mươi năm trời, thiết kỵ do vương gia dẫn đầu không thể thua được!”

Quách Vi Lễ là do Tiêu Kí Minh đề bạt lên, nhưng hắn lại theo chân Tiêu Phương Húc nhập ngũ, hắn không thể chấp nhận được. Khi hắn ở doanh thường trú đánh dã chiến cùng Hồ Hòa Lỗ đều là học từ nơi Tiêu Kí Minh, tuy rằng Tiêu Phương Húc chưa từng dạy hắn, nhưng phong cách của hắn hiển nhiên là lén học từ Tiêu Phương Húc.

Tiếng thảo luận trong nội đường dần nhiều hơn, từ từ rùm beng lên.

Giờ khắc này họ giống như đã tới gần sát điểm thắt sụp đổ, mỗi người đều căng dây thần kinh hết cỡ, nỗ lực duy trì sự ổn định hiện nay của thiết kỵ Ly Bắc, nhưng loại không khí tan vỡ kia vẫn cứ lan tràn lên.

Ly Bắc vương chết rồi.

Câu nói này giống như ác mộng trong trái tim tất cả mọi người, bọn họ đối mặt Cáp Sâm mà bó tay hết cả, phảng phất cho đến giờ phút này bọn họ mới phát giác được thiết kỵ Ly Bắc đã bị A Mộc Nhĩ bỏ lại một khoảng cách rất xa.

Tiêu Trì Dã cảm thấy ồn ào, thế nhưng ngoại trừ câu kia hắn không còn nói gì nữa. Hắn ngồi chỗ này đầu đau như búa bổ. Vết thương trên vai cánh tay đánh vào ý thức của hắn. Hắn nghe thấy Cáp Sâm, Cáp Sâm, đâu đâu cũng đang nhắc cái tên này.

Hai chữ này như hình với bóng.

Ban đêm Thẩm Trạch Xuyên ngủ không yên, thi thoảng y phải tỉnh dậy xác nhận Tiêu Trì Dã vẫn còn ở đây, nhưng mà tối nay khi y tỉnh Tiêu Trì Dã không có ở trong phòng. Thẩm Trạch Xuyên ngồi dậy, vội vàng đi tới cửa, phát hiện Tiêu Trì Dã chỉ mặc chiếc áo đơn đứng trong sân.

Tuyết còn đang rơi.

Đầu vai Tiêu Trì Dã phủ một tầng tuyết mỏng, hắn nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại, cười rất nhẹ với Thẩm Trạch Xuyên, đây là biểu cảm trấn an người khác.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn hắn.

Tiêu Trì Dã đối diện cái nhìn chăm chú này, hốc mắt dần đỏ hồng, Thẩm Trạch Xuyên nhìn nước mắt Tiêu Trì Dã chầm chậm lăn xuống, y hiểu được cả. Cho đến tận giờ Tiêu Trì Dã vẫn còn chìm trong trận tuyết lớn đó, sói con cô độc phi nhanh hàng chục dặm ấy hoàn toàn không trở về.

Thẩm Trạch Xuyên đẩy cửa ra, giày cũng chẳng xỏ.

Tiêu Trì Dã đã bắt đầu nghẹn ngào, hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên tiến lại gần mình, dường như cuối cùng cũng thoát khỏi sự kìm nhẫn, hắn gọi trong lệ nhoà: “Lan Chu…”

Thẩm Trạch Xuyên ôm chặt Tiêu Trì Dã, y kiễng chân phủ tay sau gáy Tiêu Trì Dã, như trở thành một tấm bình phong, bảo vệ trọn Tiêu Trì Dã mang tổn thương chất chồng vào trong lòng mình.

Ly Bắc còn chìm trong đau thương, Biên Sa đã đột kích lần nữa.

Cáp Sâm trải qua trận này đã trở thành “Nga Tô Hòa Nhật” không thể thay thế của bộ Hãn Xà, danh vọng ngang cơ A Mộc Nhĩ, nhưng hắn không có thời gian nán lại mà nghe lời ca tụng, giờ hắn muốn dồn sức mà đánh thiết kỵ Ly Bắc, đẩy chiến trường tới phía Tây Long Kỳ Đồ Đạt, trước đầu xuân, để kỵ binh Biên Sa chiếm đóng đồng cỏ phì nhiêu mạch Đông Sơn Hồng Nhạn.

Doanh Sa Nhất, Nhị gặp đợt tấn công hung mãnh trong năm nay, Tưởng Thánh trọng thương khó đi lại, Tiêu Ký Minh điều Triều Huy và Quách Vi Lễ tới chống lại thế công, nhưng bò cạp lui tới khiến cả hai người đều bị thương nặng.

Thiết kỵ Ly Bắc rơi vào cảnh khó khăn, họ cởi bỏ trọng giáp, sẽ phải đối mặt với cuộc càn quét tàn sát của tinh nhuệ Biên Sa, chiến mã Ly Bắc không bằng kỵ binh Biên Sa đồng thời có nghĩa một khi họ rơi vào bẫy sẽ không thoát nổi. Mà khi họ mặc lại trọng giáp, đám bò cạp nhanh nhẹn kia cũng sẽ bám theo đuổi cùng giết tận.

Quách Vi Lễ ba trận thua cả ba, lần nào cũng là quay về từ cõi chết.

Một tháng sau đó, toàn tuyến Ly Bắc đều bị đánh. Cáp Sâm là kiểu tay trái loan đao tay phải chùy sắt, lần nào xuất kích cũng có thể đâm thẳng vào điểm yếu. Chỗ khiến người kiêng dè nhất của hắn không chỉ là thế, hắn còn phân rõ đối thủ mỗi lần giao chiến là ai. Cáp Sâm quen thuộc chiến trường hơn hẳn bình thường, khắc ghi từng chủ tướng Ly Bắc trong đầu, có thể thay đổi ứng phó linh hoạt.

A Mộc Nhĩ truyền hết toàn bộ cái “thay đổi” của gã cho Cáp Sâm, Cáp Sâm dùng nó vô cùng thành thạo trên chiến trường phía Bắc.

***

Triều Huy gần như ngã khỏi lưng ngựa, phó tướng giúp hắn cởi mũ giáp. Triều Huy không muốn ai đỡ, chống đất dậy khạc một cái. Tay hắn tới khắc này còn run, xoay người nằm ngửa trong tuyết, dùng sức thở dốc.

“Chủ tướng doanh Nhất Triều Huy trình báo quân vụ,” Triều Huy nói luôn, “Chúng ta gặp đám bò cạp ở phía Bắc, số lượng vượt hơn năm ngàn, bảy đội phụ trách cánh trái bị diệt toàn quân, trung phong bị ép lui, chúng ta lại thua rồi.”

Án vụ nhanh chóng ghi chép, tin dữ lập tức phát khỏi doanh, trước đêm mai gửi tới Đại Cảnh. Tiêu Ký Minh không thể lên ngựa nâng đao, hết thảy quân vụ chỉ có thể xem từ xa như thế, vì phòng bị tập kích, hắn ban quyền lâm nguy tự điều động cho các vị chủ tướng, nhưng chuyện này cũng có nghĩa, chủ tướng như Quách Vi Lễ sẽ mất xiềng xích, một khi trúng kế, vĩnh viễn không thể quay về.

Quách Vi Lễ từ trong mành đi ra, gã cúi người vươn tay. Triều Huy xua tay ra hiệu giờ mình không dậy nổi, cảm giác buồn nôn mơ hồ chầm chậm lui xuống, nằm trên nền tuyết thoải mái hơn một chút.

“Giờ doanh Sa Tam do Ô Tử Dư trấn thủ, thương thế nhị công tử chưa lành, hiện tại nhiệm vụ về quân nhu do ai phụ trách?” Quách Vi Lễ móc thuốc lá từ ngực ra, đưa vào miệng nhấm nháp. Gã ngồi xổm cạnh Triều Huy, hỏi thế.

“Thần Dương.” Triều Huy dang hai tay, mệt mỏi đáp lại. Hắn như đã biết Quách Vi Lễ lo chuyện gì, nên nói tiếp: “Thần Dương theo nhị công tử xử lý hậu cần từ sáu năm trước, lớn thì Cấm Quân, nhỏ thì sau nhà, không có chuyện gì thoát khỏi dự đoán của hắn đâu. Giờ Thần Dương nhìn khắp doanh Biên Bác, vật tư lớn nhỏ đều có thể đoán trước, chỉ cần thông đường, là có thể bảo đảm các doanh khỏi lo quân nhu.”

Quách Vi Lễ nhìn tuyết bay loạn trên trời, bảo: “Chúng ta thiếu chiến mã.”

Họ vào thu đã bắt đầu thiếu chiến mã, khi ấy ngựa hao tổn chưa nghiêm trọng thế, trại nuôi ngựa trong Đại Cảnh vẫn có thể lo. Nhưng mà giờ, đám chiến mã mang giáp cũng sắp không chống nổi chùy, thường còn thương nặng hơn cả binh lính, hơn nữa trời băng đất tuyết, chúng cũng không chịu lạnh tốt như đám ngựa thấp được.

Trời dần đen lại, Triều Huy nghỉ một lát, ngồi dậy. Hắn duỗi tay lau tuyết đi, nói với Quách Vi Lễ: “Một chùy kia đập ta chảy đầy máu mũi, không lau kịp, toàn nuốt xuống.”

“Đừng làm ta thấy tởm.” Quách Vi Lễ vò tóc, ngồi xổm tê cả chân, cũng không định đứng lên. Gã ngừng giây lát, khàn khàn bảo: “Trước đó ta coi Hồ Hòa Lỗ là tinh nhuệ Biên Sa, giờ gặp Cáp Sâm, mới biết Hồ Hòa Lỗ chẳng qua là thằng nhãi ranh.”

Triều Huy phủi tuyết đọng trên đầu gối, đáp: “Cáp Sâm có gan dùng người, vô cùng gian xảo, hiểu rõ chúng ta,” Hắn thở dài một tiếng, “Khó là khó chỗ đấy.”

Họ đều hiểu rõ trong lòng mà chẳng nói ra, rằng nơi lợi hại nhất của Cáp Sâm còn chưa để lộ. Cáp Sâm đánh mấy năm công phòng với Biên quận khó nhằn nhất ở chiến trường phía Nam, so với dã chiến, hắn rõ công thành hơn. Giờ Ly Bắc hoàn toàn đổi công thành thủ, doanh trại vùng chiến hoá toà thành đơn sơ, rất nhanh, họ sẽ lĩnh giáo được tập kích như vũ bão của Cáp Sâm.

Quách Vi Lễ hận Cáp Sâm muốn chết, nhưng gã không thể không thừa nhận, Cáp Sâm tuyệt đối là thiên tài sinh ra vì chiến trường. Quách Vi Lễ cho tới tận nay, chưa từng gặp tướng lĩnh khống chế quyền chủ động được như thế, như cơn lốc không thể ngờ trước, vốn dĩ chẳng cho Ly Bắc cơ hội đánh trả thứ hai.

“Ai chiếm thế chủ động, ai nắm được tiết tấu.” Quách Vi Lễ nhổ cặn thuốc lá tron miệng đi, “Chúng ta tuy thua, cũng phải phá rối bước đi của hắn, nếu không chẳng cần chờ tới đầu xuân, chưa tới nửa tháng vùng giao chiến đã luân hãm.”

Nơi xa ánh lửa khi sáng khi tối, hai người trầm mặc nhìn về xa, bỗng đồng loạt bò dậy.

“Đệt!” Quách Vi Lễ đón gió chỉ vào chòi canh, quát, “Ngươi mẹ nó mắt mù à? Ai ở phía Đông Nam?!”

Thiết kỵ Ly Bắc nâng tay cản gió, thuận gió nghe thấy tiếng vó ngựa. Nhưng phía Đông Nam thông với đường doanh Sa Nhị, hắn không thể hấp tấp xác nhận người tới là ai ngay.

“Kỵ binh,” Triều Huy lui về sau vài bước, nhặt mũ giáp trên đất, dùng hết sức hô, “Là kỵ binh Biên Sa!”

“Doanh Sa Nhị luân hãm,” Quách Vi Lễ nghiến lợi bảo, “Thứ Cáp Sâm ch*ch chó này!”

Bọn họ trong hỗn loạn, nhìn ánh lửa lao thẳng tới. Đội tuần đêm không báo nguy, rất có thể đã bị cắt đứt ở phía Đông Nam. Ngoài tiếng ngựa, giờ hiển nhiên còn tiếng hỗn tạp khác.

“Máy bắn đá…” Mũ giáp trong tay Triều Huy tuột xuống rơi trên đất, hắn ngẩn ra nói, “Tiêu rồi.”

“Ngẩn ra cái chó má mẹ ngươi ấy!” Quách Vi Lễ túm lấy Triều Huy, nhanh chóng chạy báo hô khắp nơi, “Dập tắt lửa chòi canh cho lão tử!”

Quách Vi Lễ đột nhiên đẩy Triều Huy đi, sau đó là một quyền làm máu mũi Triều Huy lại chảy.

“Ngươi là chó à!” Triều Huy che miệng, nhổ mạnh một ngụm máu.

“Chúng ta là sói.” Quách Vi Lễ quay người lại, hung dữ nhìn phía Đông Nam chằm chằm, “Thế gian này bức tường sắt khó đánh nhất không phải Biên quận, mà là thiết kỵ Ly Bắc.” Nắm đấm gã đập mạnh vào ngực mình, quát lên với xung quanh, “Chiến trường phía Bắc thuộc về Tiêu Phương Húc, thiết kỵ Ly Bắc thống trị chiến trường này! Ai mẹ nó là chó, ai mẹ nó thèm ăn cứt! Lão tử tuyệt đối không lui bước! Chúng ta là sói,” Hai mắt gã đỏ bừng, khàn khàn gào, “Cắn chết lũ ch*ch chó này đi!”

Triều Huy lau sạch máu mũi, đạp Quách Vi Lễ một phát phía sau.

Quách Vi Lễ râu ria xồm xoàm, đối diện Triều Huy, bảo: “Cáp Sâm không phải rõ công thành nhất à?”

Triều Huy nhặt mũ giáp lên lần nữa, day day mũi, đáp: “Hắn lập tức không rõ rồi.”

Cơ quan vang lên một tiếng “Cách”, mái tường chắn nhanh chóng chặn lỗ hổng quanh bốn phía tường doanh, phút chốc khiến doanh Sa Nhất như trở thành thùng sắt. Kỵ binh Biên Sa ngừng cách đó không xa, Cáp Sâm xuyên qua màn đêm đen nhánh, thấy bức tường kia vọt ra một máy tên hạng nặng.

Tiêu Ký Minh từ mấy năm trước đã cải tạo toàn bộ doanh Sa Nhất, Nhị, Tam thành hàng rào hạng nặng, tựa như cảm giác khi Tiêu Trì Dã đối mặt doanh Sa Tam, Cáp Sâm rất nhanh đã biết đây là thùng sắt thật sự, nó thậm chí không để lại bất cứ cơ hội nào cho đối thủ để mà thừa cơ.

Đuốc chòi canh đều dập tắt, đứng bên ngoài căn bản không thấy tình hình bên trong tường, thậm chí không rõ bố cục trong đó.

Doanh Sa Nhất còn giấu hai máy tên Khải Đông rèn, lúc trước vì tránh tai mắt Khuất đô, Tiêu Ký Minh hao hết tâm tư. Thiết kỵ Ly Bắc đẩy máy tên ra, lúc mũi tên nặng phóng ra máy bắn đá đã khởi động. Đá nặng trăm cân bắn ra, đập vào tường doanh.

Tường Doanh Sa Nhất có khe hở, đó là vì ban đầu để lại chỗ cho xạ thủ, để lúc đặc biệt có thể bổ sung, nên chọn mái tường chắn khá linh hoạt. Nhưng mái tường chắn làm bằng gỗ, chịu chẳng nổi mấy phát đập.

Cáp Sâm hiển nhiên nhìn ra điểm yếu này.

“Bắn tên, bắn tên!” Quách Vi Lễ sải bước, đập lên lưng nhóm thiết kỵ.

Tên ngắn bắn ra như mưa, Triều Huy xuyên qua lỗ nhìn, thấy nhóm kỵ binh sớm đã lui về sau, đứng trước là bộ binh. Đối mặt với tên đầy trời, chúng nâng toàn khiên sắt. Tên như mưa dường như găm vào trên khiên, căn bản không làm người bị thương.

“Đó là khiên sắt của quân thủ vệ Khải Đông,” Triều Huy nói, “Hắn ăn sạch cả ưu thế chiến trường Nam Bắc rồi.”

“Hắn là chó điên à,” Quách Vi Lễ chống tường, nghe tiếng đá đập càng lúc càng nhiều, gân cổ gào, “Đây không phải kỵ binh nữa!”

Không sai.

Chúng thêm bộ binh mang theo khiên sắt, không còn là kỵ binh đơn thuần, nhóm chủ tướng không thể lường trước, Biên Sa sau sáu năm có thể có trang bị vượt ngoài tưởng tượng của họ như thế, đó là căn nguyên Cáp Sâm có thể thay đổi.

Máy bắn tên lên đạn tốn thời gian, mấy chục người sức lực khỏe khoắn, nhưng chẳng biết sao, nỏ trước bắn không động đậy gì.

“Hỏng à?” Quách Vi Lễ đẩy người ra, đạp máy bắn tên, nóng nảy đấm mấy cái, “Con mẹ nó, thứ đồ chơi Khải Đông——”

Giọng Quách Vi Lễ còn chưa dứt, nỏ kia đã “cạch” một tiếng nạp tên, sau đó mũi tên nặng bỗng bắn ra ngoài. Xiêm y Quách Vi Lễ bị móc vào, nháy mắt mũi tên bắn ra đã bị hất xuống đất, quăng tên chó ăn phân đi.

Mũi tên sắt nặng lúc phóng ra cuốn tiếng xé gió chói tai, khiên sắt Biên Sa lại nâng lên lần nữa, nhưng vô dụng, khiên sắt bị tên nặng đập vỡ. Vì tập trung quá đông, nên lan cũng rộng, kéo theo hai hàng người phía sau ngã xuống.

Triều Huy muốn báo tin vui, nhưng hắn còn chưa mở miệng, đầu bên tường mái chắn đã vỡ tung. Hắn nhanh chóng phản ứng ôm đầu ngồi xuống, thiếu chút nữa bị vụn gỗ bắn ra đâm vào mắt.

Mái tường chắn bị phá!

“Mẹ nó,” Triều Huy mặt xám mày tro lầm bầm tự nói, “Sau bảo với thế tử, đổi thành sắt thôi.”

Quách Vi Lễ thổi còi ngay sau đó, chỉ thấy ưng bên chuồng lượn mấy vòng, ưng nghỉ ngơi nhiều ngày con nào cũng phấn chấn. Mãnh vung cánh, chân bước loạn trên dây thừng.

Binh lính chăm ưng tháo dây, Mãnh không nghe lệnh của kẻ khác ở trạm gác, nó nhảy lên không, xoay người phá tan tầng mây trong tuyết bay, nháy mắt tiếp theo bắt đầu lao xuống, vuốt cào qua da cắt săn, đạp đối phương nát bét trên không trung.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Quách Vi Lễ nghe tiếng mở cửa. Gã lập tức quay đầu, nhưng gã chưa hô thành tiếng, vì một nhóm khinh kỵ nhanh chóng đi vào, người đi đầu áo choàng phần phật, xoay người xuống ngựa trước mặt Quách Vi Lễ.

“Ồ,” Thích Trúc Âm dùng giọng điệu nàng quen chào hỏi Quách Vi Lễ, “Đang đánh à?”

Triều Huy xoay người nhảy xuống, hít thở hai mặt nhìn nhau với Quách Vi Lễ, không biết ý của Thích Trúc Âm tới, hắn nói: “Đại soái…”

“Đừng gọi thế,” Thích Trúc Âm cởi áo choàng, rút Quỷ Đầu Đao bên hông ra, “phập” một tiếng cắm bên chân, cười bảo, “Đêm nay để chư vị ấm ức lăn lộn với ta rồi.”

Quách Vi Lễ lập tức che ngực, trợn mắt nhìn Thích Trúc Âm xem quanh quanh.

“Để ta xem thử,” Nàng bình tĩnh bảo, “Xem tới cùng là thiết kỵ Ly Bắc các ngươi cứng, hay là quân thủ vệ Khải Đông bọn ta cứng hơn.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Thương tiến tửu, Chương 189: Binh tuyết

Triêu Huy cứ tưởng Thích Trúc Âm mang viện binh Khải Đông đến, nhưng hắn chỉ thấy sau lưng Thích Trúc Âm có mười mấy thân binh bèn không khỏi nghi hoặc: “Đại soái đây là…”

“Ta không đến đánh trận thay các ngươi đâu, ” Thích Trúc Âm bắt đầu quấn vải lên bàn tay phải để tránh việc lát nữa máu ngấm chuôi đao dễ trượt tay, “mà là đến để dùng các ngươi đánh trận. Bắt đầu từ giờ, ngươi và vị huynh đệ này xuống chức ngay đây, chủ tướng Nhất doanh do ta tạm thời đảm nhiệm.”

Lời vừa nói ra, không chỉ Triêu Huy giật mình, ngay cả Quách Vi Lễ cũng sững ra chốc lát xong lập tức phản bác: “Không được!”

Tuy Khải Đông luôn qua lại tốt đẹp với Ly Bắc, năm Hàm Đức thứ tư còn hợp lực chặn cuộc đột tiến của kỵ binh Biên Sa, thu lại sáu châu Trung Bác, nhưng giữa đôi bên phân biệt rõ ràng, chưa từng đi quá giới hạn trong việc quản lý binh. Bọn họ có thể gọi Thích Trúc Âm là đại soái, nhưng đó không có nghĩa bọn họ chịu nghe lệnh của Thích Trúc Âm.

Thích Vĩ nghe vậy thì rút yêu bài từ túi vải bên hông ném cho Quách Vi Lễ. Quách Vi Lễ tiếp lấy, lật nó qua định thần nhìn kỹ, thế mà lại là yêu bài của Tiêu Kí Minh.

Giờ khắc này tường chắn mái hướng đông nam đều bị đập phá rồi, chỗ trống dư ra đã được bổ khuyết pháo đơn sào*. Thứ này tuy rằng gọi là pháo, trên thực tế cũng là máy bắn đá, có túi da chứa đựng hòn đá, chống bằng cái cọc dài, dựa vào sức người để bắn ra, trọng lực nhỏ hơn máy bắn đá mà Cáp Sâm mang đến rất nhiều. Bộ binh mà Cáp Sâm bố trí phía trước nâng khiên sắt, phải hứng mối nguy do đá rơi loạn xuống để mà dịch lên phía trước, không thể nào không hoãn tốc độ.

Minh hoạ “pháo đơn sào”

Triêu Huy thấy Thích Trúc Âm đã rút đao đầu quỷ liền bước nhanh theo Thích Trúc Âm, nói: “Nhất doanh chỉ còn tám ngàn người thôi, nhìn Cáp Sâm còn có một vạn kỵ binh đấy, đại soái muốn mang chúng ta phòng thủ tới khi viện binh đến à? Nhưng Nhị doanh thất thủ rồi, muộn nhất cũng phải chờ tới mai mới có viện binh được, trong thời gian này…”

“Lo lắng như bà già, tường doanh này dày đến bốn trượng, dù tường chắn mái có bị phá sạch cũng khó mà tấn công được. Các ngươi có dầu hoả rồi, còn có hai chiếc…” Thích Trúc Âm nhìn thấy bàn máy nỏ kia liền hứng khởi nói, “bàn máy nỏ do Khải Đông chúng ta rèn đúc nữa.”

“Không đủ mũi tên, ” Triêu Huy thấy Thích Trúc Âm có ý muốn lên ngựa ra khỏi thành thì vội la lên, “mũi tên bắn ra rồi không lấy lại được đâu, dự trữ trong doanh trại không chống đỡ tới ngày mai được. Đại soái, ngài cầm Tru Cưu làm gì! Lên tường thành hô một tiếng, chúng ta có thể đánh.”

Đao của Thích Trúc Âm tên là Tru Cưu, nàng bị Triêu Huy cản bèn nói: “Bộ đội vạn người của Cáp Sâm phải gánh theo một loại khí giới chưa từng gặp trước đây, để duy trì tốc độ hành quân nên hắn tất sẽ cắt giảm lương thực mang theo, cho nên giờ hắn không đánh lâu dài được, chỉ cần ngươi nhẫn nại ở trong thành là có thể đợi đến khi hắn lui binh.”

Thích Trúc Âm nói xong hơi lui vài bước, cất giọng: “Thế nhưng bỏ lỡ tối nay, các ngươi sẽ không bao giờ còn tìm được cơ hội thế này nữa. Cáp Sâm đã coi các ngươi như đá mài đao, đạp lên uy danh của tường sắt để tôi rèn cho lính mới của mình, đừng ngốc nữa các vị, cái gọi là tường sắt cũng chỉ là tầng che đậy thôi, cứ cong mông chịu đòn thế này không xưng nổi thiết kỵ đâu.”

Quách Vi Lễ siết chặt yêu bài, Triêu Huy ngửi thấy bầu không khí không ổn.

Thích Trúc Âm nhấc ngón tay chỉ cửa doanh hướng đông nam, trong đôi mắt chứa đầy điên cuồng, nàng chuyển mắt nhìn thẳng Quách Vi Lễ, hỏi: “Không muốn theo ta ra ngoài chơi sao?”

***

Người mà Cáp Sâm đánh cùng tại chiến trường phía nam chính là Lục Quảng Bạch, thủ bị quân Biên quận giống như một khối đá cứng, kẹt ở khe hở kia, mặc cho kỵ binh Biên Sa tiến công như mưa trút gió táp đều chẳng nhích nổi một phân. Nhưng mà Cáp Sâm còn hiểu về cái tên Thích Trúc Âm này hơn, từ trong tận tập kích “Phong dẫn liệt dã” kia hắn đã giao thủ cùng Thích Trúc Âm rồi.

Cáp Sâm cho rằng Thích Trúc Âm là hai người.

Thích Trúc Âm khi tọa trấn trong lều và nàng khi phi ngựa cầm đao vốn mang hai phong cách khác nhau, nàng biến đổi trơn tru giữa “thống soái” và “chủ tướng”. Nàng khác với Lục Quảng Bạch trầm tĩnh vững vàng, nàng có thể tùy cơ ứng biến, có thể mượn tất cả trợ lực bên ngoài để đánh đổ đối thủ, bằng không sao có thành tựu đốt rụi mười ba doanh Biên Sa.

Nàng thuộc về loại hình “giỏi biến”.

Cửa thành đang đóng chặt, khiên sắt của Biên Sa thừa lúc lượng đá giảm bớt bức tiến gần lại tầm năm trăm bước. Khiên sắt của bọn chúng không chỉ bảo vệ cho thân, còn bảo vệ xe đụng. Loại xe này bố trí tấm gỗ lớn, kéo nó theo, các binh sĩ có thể hợp lực dùng nó húc mở cửa doanh, nó là lợi khí để công thành.

Kỵ binh của Cáp Sâm thủ thế chờ đợi, bọn chúng chia thành bọ cạp chuỳ sắt và tinh nhuệ loan đao, lúc cần thiết thì bọ cạp cũng có thể thay thành loan đao. Cáp Sâm rất có kiên nhẫn, hắn sẽ không cho Nhất doanh thời gian trì hoãn thêm, hắn muốn phá cửa doanh, sau đó dùng những kỵ binh này tàn sát số binh còn lại đang ở đây của Ly Bắc.

Khiên sắt rất tiện dụng, bộ binh Biên Sa gánh chúng dần dần tiến lên nhanh hơn. Xe đụng giúp che chắn hoàn hảo không chút tổn hại, đến được trước cửa doanh rồi, mấy chục tên hiệp lực gắng sức, dựa vào tấm gỗ lớn húc cửa không ngừng làm vụn bụi rơi rớt.

Cáp Sâm giơ tay lên, hắn đã chuẩn bị xong xung phong rồi.

Cửa doanh phát ra tiếng nặng nề, nơi bị xe đụng húc đã có vết nứt. Để cho binh lính ở trung tâm dễ dùng lực hơn, bộ binh hai bên dời khiên sắt xuống. Bọn chúng hò hét lùi về sau, rồi lại nhất tề húc vào. Cuối cùng cửa doanh “rầm” tung nứt toác, nhìn trông lung lay sắp đổ.

Triêu Huy giẫm lên đống nát, đón gió ló đầu nhìn xuống, hô: “Thả!”

Đầu tường chợt đẩy một cái vại sành ra, trong tiếng đập phá nháo loạn kia, dầu hỏa trút xuống dưới, dọc theo vách tường, tưới từ đầu đến chân bọn kỵ binh Biên Sa. Ngọn lửa “vù” đốt lên như hàng đàn rắn độc, xì xèo bò trên thân bộ binh Biên Sa. Khiên sắt cũng không ngăn được lửa, chỉ trong nháy mắt tiếng kêu thảm thiết rống lên tứ phía, mùi da thịt bị đốt cháy cũng bốc lên.

Cửa doanh bỗng nhiên động đậy, nó được kéo lên một cách nặng nề, hiện ra chiến mã đang chờ phía sau cánh cửa, còn có thiết kỵ Ky Bắc được tròng giáp sắt. Thích Trúc Âm mặc trang phục nhẹ ra trận, nàng nhấc theo Tru Cưu, trong khí nóng từ hơi thở hổn hển của chiến mã, xông thẳng ra như ngôi sao băng.

Chỉ nháy mắt móng ngựa như sấm rền của thiết kỵ chấn vang trong tuyết, bọn họ đi theo Thích Trúc Âm, đạp tung khiên sắt trước cửa doanh, giống như sinh ra nhờ tắm trong biển lửa, đánh thẳng vào kỵ binh Biên Sa đứng sau bộ binh như trận gió cuồng.

Tinh nhuệ loan đao lùi lại, nhóm bọ cạp ngồi chắc trên chiến mã, xoay vai cánh tay trong tiếng huýt của Cáp Sâm, nhấc chuỳ sắt nghênh đón. Bọn chúng dựa vào chuỳ sắt cho thiết kỵ Ly Bắc nếm mùi giáo huấn ác nhất, trong tối nay, bọn chúng vẫn có thể đập nát mũ sắt của thiết kỵ.

Triêu Huy đứng ở đầu tường, quan sát chiến trường, ngực phập phồng gấp gáp, cả thở cũng loạn ngầu.

Bọ cạp giơ chuỳ sắt lên, ở trong gió hướng thẳng đầu thiết kỵ định vung —— nhưng lưỡi đao xọc gọn vào từ mặt bên, hai tay Thích Trúc Âm nắm chuôi đao, dựa vào lực vọt tiến của chiến mã, lướt Tru Cưu chém tách chuỳ sắt, húc thẳng bọ cạp rớt khỏi ngựa.

Cùng lúc bọ cạp này lăn khỏi lưng ngựa, thiết kỵ mặc trọng giáp cũng ghìm ngựa lùi về sau. Bọn họ rút lui dứt khoát, đồng thời phân tán có thứ tự. Cáp Sâm nghe thấy phía sau đội trọng giáp còn có tiếng vó ngựa, tiếp đó nhìn thấy kỵ binh nhẹ vung đao lao vào khoảng trống giữa phân tán kia —— đây không phải kỵ binh nhẹ, đó là thiết kỵ Ly Bắc đã cởi bỏ trọng giáp.

Quách Vi Lễ chưa từng mặc nhẹ như vậy, hắn dồn hết uất nhục mấy ngày qua vào hai tay, dọc theo con đường mở kia dùng hết sức mình khản giọng gào to một tiếng, trường đao giương tới chém bay bọ cạp. Máu phun tung toé, hắn đã vọt lên hàng đầu tiên, độ ấm nóng quen thuộc này thấm vào bàn tay, Quách Vi Lễ kích động đến nỗi cả tay run rẩy.

“Mẹ kiếp…” Quách Vi Lễ thở hổn hển, cơ hồ sắp khóc đến nơi, hắn gào lên, “Đại soái —— SƯỚNG!”

Một tiếng gào này làm Triêu Huy cũng suýt rơi nước mắt.

Thích Trúc Âm cười lớn, chiến mã giương móng nàng cũng giơ cao Tru Cưu, dựa vào chiến mã hạ xuống đột ngột đâm vào thân bọ cạp.

Thiết kỵ Ly Bắc bỏ trọng giáp đi thì không phải là thiết kỵ Ly Bắc sao? Có lẽ là vậy, nhưng đó là thiết kỵ Ly Bắc của Tiêu gia, không phải thiết kỵ Ly Bắc của Thích Trúc Âm. Thiết kỵ Ly Bắc trên đồng tuyết phía bắc liên tục bại lui, không đuổi kịp ngựa lùn là một nguyên nhân, nhưng mà bây giờ, kỵ binh của Cáp Sâm muốn công thành, bọn chúng nhất định phải tự mình đón lưỡi đao của thiết kỵ Ly Bắc rồi mới tiến lên được.

Quách Vi Lễ đâm xuyên qua bọ cạp, hắn không còn sợ chuỳ sắt nữa. Hắn cởi trọng giáp rồi, ở đây, động tác bọ cạp vung chùy có vẻ đặc biệt chậm chạp, đồng thời bọ cạp còn có một nhược điểm, chính là bọn chúng muốn bảo trì tốc độ nên không có giáp, chỉ cần mất đi ưu thế của chuỳ sắt, chúng lập tức phải đón trường đao tưới máu trên chiến trường.

Thích Trúc Âm thở ra khí nóng, nhìn vào Cáp Sâm. Nàng ở khoảng cách xa như vậy, trên chiến trường máu văng tứ toé, ánh mắt nhìn chằm chằm Cáp Sâm toát lên tàn nhẫn dị thường.

Bọ cạp quan trọng, Cáp Sâm nhất định phải có hành động khác, hắn muốn bọ cạp lùi về sau, thế nhưng chỉ cần hắn hạ lệnh, Thích Trúc Âm liền cho Quách Vi Lễ lui về, mặc trọng giáp lên. Nàng trông như bị động nhưng kỳ thực là chủ động, tối nay vững vàng chiếm thế thượng phong, không cần truy kích, chỉ cần đứng trên mỗi một ranh giới chiến trường này và chờ đợi. Cáp Sâm muốn tiếp tục thì phải dâng đầu người lên, gì mà đánh đâu thắng đó không gì cản nổi đều hoá vô hình trước Thích Trúc Âm.

Đến coi.

Ánh mắt Thích Trúc Âm là sự khiêu khích như vậy, nàng thậm chí còn tặng Cáp Sâm một nụ cười trào phúng, tiện tay vuốt sạch máu nóng trên lưỡi đao.

“Lui lại.” Cáp Sâm quyết định thật nhanh, tuyệt đối không ham chiến.

Thế nhưng Cáp Sâm mang theo khí giới, đây đều là thứ vất vả lắm mới lấy được từ Trung Bác, nếu mà phải để lại đây thì đúng là tổn thất đối với hắn. Hắn phân nhóm binh lực dời khí giới đi, có một nhóm kỵ binh phải hoãn tốc độ lại, bị đồ quân nhu liên lụy.

Thích Trúc Âm giương đao thúc ngựa, dẫn Quách Vi Lễ đạp tuyết truy ra. Nàng biết tinh nhuệ của Cáp Sâm nhất định sẽ phân tán trước tiên, hành động này chỉ giống như đang chọc trẻ con, nàng dẫn theo thiết kỵ Ly Bắc suốt ngày bị kỵ binh Biên Sa truy đuổi bám riết sau mông kỵ binh Biên Sa, thi thoảng còn hù đối phương một cái.

Cuối cùng Quách Vi Lễ cũng trút được giận rồi, hắn hung hăng muốn tiếp tục đuổi theo, lại bị Thích Trúc Âm kéo cổ lại.

“Về nhà, ” Thích Trúc Âm nhìn đồng tuyết kia, nàng thu vẻ cười, “rời khỏi doanh địa sẽ lại rơi vào cảnh khốn trước đó, Cáp Sâm không phải người sẽ cong đuôi bỏ chạy, đừng cho hắn cơ hội khôi phục.”

Quách Vi Lễ chịu phục, đương nhiên nghe lời Thích Trúc Âm. Hắn quay đầu ngựa, hưng phấn nói: “Đại soái, sau này đi ra đồng tuyết rồi, cũng cứ thế mà đánh, Cáp Sâm chẳng thể làm cái đếch gì!”

“Dã chiến thì Cáp Sâm không cần công thành, hắn sẽ không vọt lên trước, mà là vây lại rồi đánh các ngươi.” Thích Trúc Âm suy tư, “… Nhưng mà tối nay xem ra, cải biến của hắn cũng cần cọ xát để thích ứng.”

Cáp Sâm tăng lợi thế cho kỵ binh Biên Sa, thế nhưng hắn quá tham, khiên sắt tối nay chính là minh chứng, đám bộ binh này không mang đến ưu thế cho kỵ binh Biên Sa, trái lại còn là trói buộc, bọn hắn vốn không thể cưỡi chiến mã trên đồng tuyết, một khi rớt xuống là chết chắc, chỉ có thể dùng để công thành.

Quách Vi Lễ còn định nói gì đó, nhưng Thích Vĩ bỗng nhiên huýt còi, trinh sát phía kia giục ngựa tới, đến bên Thích Trúc Âm nói: “Đại soái, còn có binh đang đến gần!”

Tuyết bị gió thổi mạnh, vù vù sượt qua cổ áo, bộ binh đi bộ bước nông bước sâu giẫm trên đống tuyết. Họ đều bị gió tuyết thổi trắng tóc tai, cúi đầu đi không biết bao lâu rồi. Họ như đang cực kỳ mệt mỏi, nhưng lại rất có lực tập trung, chỉ cần nghe thấy tiếng vó ngựa là có thể cấp tốc nằm rạp xuống. Họ là bộ binh am hiểu đánh phục kích nhất thế gian này. Trước khi đi xuyên vào đại mạc, họ tên là thủ bị quân Biên quận.

Thích Trúc Âm xuống ngựa, thấu qua màn tuyết lớn, đối diện với nam nhân dẫn đầu. Nàng đã quá quen thuộc nhánh quân đội này, cho nên chỉ cần nghe Thích Vĩ trình báo tường tận liền nhận ra được hắn là ai.

Nam nhân vuốt tấm vải che mặt xuống, cằm có râu, đứng ở đó thở hổn hển. Hắn đã rời đi quá lâu rồi, như thể cách cả một đời. Hắn hơi cười, mỏi mệt nói: “… Đại soái, ta là viện binh.”

Chính là Lục Quảng Bạch phản trốn.

Thương tiến tửu, Chương 190: Chuyện đêm

Thủ bị quân Biên quận tạm nghỉ ở Sa Nhất doanh, bọn họ vây quanh lửa trại, cởi bỏ tấm vải chắn gió tuyết, bắt đầu ăn như hùm sói. Lúc Thích Trúc Âm đang tháo Chu Cưu, nàng chú ý tới thương của bọn họ đã khác trước đây, ngồi xuống rồi đưa trà nóng cho Lục Quảng Bạch.

Lục Quảng Bạch bưng cốc trà nóng, yên lặng hồi lâu mới nói: “Vương gia…”

Thích Trúc Âm uống trà, “Ừ” một tiếng.

Lục Quảng Bạch hỏi: “Kí Minh và Sách An vẫn ổn chứ?”

“Không ổn, ” Thích Trúc Âm dùng đoản kiếm cắt thịt nướng một cách dứt khoát, đưa vào miệng, “sau khi Kí Minh ngã ngựa thì không thể cưỡi nữa, giờ chỉ có thể ngồi trong đại cảnh trù tính cuộc chiến thôi, đối diện Cáp Sâm vô cùng bất lợi. Sách An trọng thương lúc đuổi theo để đưa vương gia về. Bây giờ chiến trường phía bắc thiếu thống soái gấp lắm, Ly Bắc đang gặp nguy nan.”

“Ta muốn theo đại soái về đại cảnh, ” Lục Quảng Bạch nhìn Thích Trúc Âm, “ta ở đại mạc phát hiện ra nhược điểm của kỵ binh Biên Sa rồi, có nhiều việc đều cần đại soái và Kí Minh có mặt mới trao đổi được.”

“Ai biết ngươi có phải mật thám hay không, ” Thích Trúc Âm lau ngón tay, “nơi này là Ly Bắc, không phải Khải Đông.”

“Ta giao binh mã cho Triêu Huy rồi, cho vào chỗ Nhất doanh làm thủ bị quân, ” Lục Quảng Bạch nhẹ nhàng đặt cây thương của mình bên chân, “ta có thể tháo binh cởi giáp, để đại soái áp giải vào đại cảnh.”

Thích Trúc Âm rút đoản kiếm về, nhìn chăm chú vào ánh lửa thiêu cháy phừng phừng, nói: “Sáng mai ta lên đường về, ngươi cùng đi đi.”

Hừng đông ngày kế, Thích Trúc Âm đưa theo Lục Quảng Bạch lên đường về. Lúc bọn họ trở về tới đại cảnh đã là đêm khuya hai ngày sau đó, Tiêu Kí Minh không làm kinh động tới người khác, đứng đón ở trước bậc thềm.

Lúc Lục Quảng Bạch xuống ngựa tuyết đang rơi nhỏ, hắn như quen biết lại như xa lạ nhìn Tiêu Kí Minh. Thích Trúc Âm giao ngựa cho Thích Vĩ, cất bước lên bậc vỗ vai hắn, ra hiệu hắn tiến lên. Bọn họ đứng ở phía trước, hối thúc hắn chẳng cần lời lẽ.

Kỵ binh sông băng Tiêu Kí Minh, Gió dẫn bừng lửa Thích Trúc Âm, Phóng hỏa thổi cát Lục Quảng Bạch.

Thuở thiếu thời bọn họ đuổi theo nhau, đều ngại ngùng nói lên chí hướng của bản thân, phảng phất bất luận trôi qua bao lâu, bọn họ đều vẫn đứng dưới ánh hào quang của các bậc tiền bối. Nhưng thủy triều cuồn cuộn đã xô đổ những vách tường che mưa chắn gió kia rồi, cuối cùng họ gặp lại nhau trong tuyết lớn.

Lục Quảng Bạch đón cái nhìn chăm chú của bọn họ, bước lên đường về.

***

Lục Quảng Bạch đi vái Tiêu Phương Húc trước, rồi mới theo bọn họ vào đình viện. Buồng sưởi ở vị trí khuất lấp, bên trong có thông địa long, sưởi lên rất ấm. Thích Trúc Âm tiến vào cởi áo khoác, ngồi chân xếp bằng. Cánh cửa chếch bên để mở, gần một hồ nước nhỏ, trên mỏm đá lác đác nơi ấy phủ vụn tuyết mới. Mấy nhành mai xanh biếc ngả theo giấy dán cửa trắng như tuyết, vắt nghiêng trong khoảng trời đêm khoáng đạt, trở thành điểm xuyết duy nhất trong sự u tĩnh này.

Lục Quảng Bạch lặng chốc lát, nói: “Nửa năm trước ta rời khỏi Biên quận, đi phía đông đến đại mạc, muốn xoá sạch Thanh Thử bộ rồi chiếm cứ đồng cỏ của bọn hắn, thay phiên trông coi cùng Biên quận, nhưng mà bại rồi, cho nên bị bức phải tiếp tục vào sâu. Tháng năm ta đến được phía đông Cách Đạt Lặc, đã nhìn thấy kho lương của A Mộc Nhĩ ở đó.”

“Quả nhiên tuyến cung ứng cho A Mộc Nhĩ ở Trung Bác, ” Thích Trúc Âm nắm đũa, thờ ơ ăn vài miếng, “muốn cung ứng cho chiến trường nam bắc, kho lương đứng giữa là thích hợp nhất.”

“Ở đó còn có ruộng đất của A Mộc Nhĩ, ” Lục Quảng Bạch nắm cốc trà, nhìn hai người họ, “lão khai khẩn đất hoang ở đó rồi, vừa cho Liệu Ưng bộ chăn ưng vừa cày cấy giống chúng ta. Thanh Thử bộ phía nam chỉ là bố trí để làm Khải Đông mù mờ, A Mộc Nhĩ ngăn cách phía đông Cách Đạt Lặc thành khu vực không người quấy rối, làm phép thử mới ở nơi đó. Lão bắt chước quân đồn cùa chúng ta, đang xây dựng một thành trì mới.”

Tiêu Kí Minh và Thích Trúc Âm đều kinh.

“Chúng ta nhất định phải thống nhất chiến tuyến nam bắc, ” Lục Quảng Bạch nói chậm rãi, “thậm chí phải nói cho Khuất Đô dừng nội đấu lại, A Mộc Nhĩ đã biến thành quái vật khổng lồ rồi, lão muốn trở thành đại quân bên hai bờ sông Trà Thạch.”

“Chuyến này ta lên phía bắc, có ba chuyện muốn làm, ” Thích Trúc Âm gác đũa, ngưng lát rồi nói tiếp, “một là xem rốt cuộc bọ cạp là thần thánh phương nào, hai là thử xem thiết kỵ Ly Bắc còn có cứu trợ hay không, ba là thuyết phục Kí Minh bãi bỏ đối lập hiện nay, bắt tay giảng hòa với Khuất Đô.”

“Đó là không thể, ” Tiêu Kí Minh phản bác một cách ôn hoà, “giờ Ly Bắc có tuyến cung ứng thuộc về mình rồi, chúng ta đã liên minh với Trung Bác phía nam, bắt tay giảng hòa với Khuất Đô nghĩa là đánh đổi ưu thế hiện có.”

“Nếu như Ly Bắc không chịu từ bỏ đối lập, Khuất Đô sẽ không chịu đưa ra bất kỳ trợ giúp nào.” Thích Trúc Âm nói, “Ngươi cũng biết đấy, thái hậu là một người bảo thủ.”

“Ta tuyệt đối sẽ không, ” Tiêu Kí Minh nhìn chằm chằm Thích Trúc Âm, nói chắc chắn, “còn giao đệ đệ ta cho bọn họ, còn có vợ ta, con ta, không ai có thể lại cướp họ khỏi ta được. Ly Bắc không cần viện trợ của Khuất Đô, trước hết thái hậu nên dùng tám đại doanh bảo đảm cho tính mạng bà ta đi.”

Tiêu Kí Minh rất ít khi không nể mặt như vậy, bề ngoài nho nhã thường thấy khiến người ta quên mất doanh chiến Ly Bắc là do hắn thành lập. Nửa năm trước, hắn cũng là thống soái của chiến trường phía bắc.

Lục Quảng Bạch lo bọn họ nổi tranh chấp nên trấn an: “Chúng ta có thể lại…”

“Bàn lại cũng vô dụng, ” Thích Trúc Âm hơi nhấc thân dậy, nhìn Tiêu Kí Minh, “ta biết Tiêu Kí Minh sẽ không đồng ý đâu.”

Lục Quảng Bạch thở dài, không thể làm gì khác ngoài nói: “Đại soái.”

“Ta chỉ muốn nhắc nhở các ngươi điều này, trước khi thống nhất chiến tuyến, chúng ta đã không còn cùng phe lâu rồi. Nếu như hai quân liên minh, cuối cùng phải nghe ai?” Thích Trúc Âm lắc ngón tay giữa mình và Tiêu Kí Minh, “Ly Bắc còn phải đề phòng Khuất Đô thăm hỏi đấy, nếu như, ta nói là nếu như, ” Thích Trúc Âm tàn nhẫn nói, “thiết kỵ Ly Bắc lại mất đi thống soái nữa thì sao, vậy thì ai sẽ đảm nhiệm chiến trường phía bắc?”

Thích Trúc Âm đã nhắc nhở Ly Bắc từ trước rồi, gắn lòng tin của toàn quân với duy nhất một người là nguy hiểm thế nào. Ly Bắc là tường sắt không linh hoạt, doanh chiến khoá cứng các chủ tướng ở đó. Triêu Huy lên phía bắc nhất định phải mang theo Liễu Dương tam đại doanh của hắn, Quách Vi Lễ xuôi nam nhất định phải mang theo doanh thường trú của hắn, cứ đổi tuyến là phải tốn thời giờ công sức. Nếu như chủ tướng mà chết trận, khả năng phản kích cũng coi như mất.

Trên thực tế ban đầu Đại Chu xác lập biên phòng, hết thảy quân doanh đều có vấn đề này. Bị giới hạn về mặt địa lý, quy chuẩn chiêu mộ ở các nơi phải bất đồng, tình hình cụ thể của quân doanh không giống nhau. Chủ tướng là trung tâm của binh sĩ, binh sĩ chính là tứ chi của chủ tướng, hai phía phải thấu hiểu tuyệt đối, tức là cần đến mấy năm thậm chí mấy chục năm rèn luyện, bởi vậy lâm trận đổi tướng cũng là đại kỵ.

Khải Đông ý thức được vấn đề này đầu tiên, bọn họ không giống Ly Bắc cần đối mặt với đồng cỏ bao la và đầm lầy phức tạp, bọn họ có Thiên Phi Khuyết và Tỏa Thiên quan che chở, chỉ cần bảo vệ lỗ thủng duy nhất là Biên quận thì có thể an tâm không lo. Vì vậy vào thời Vĩnh Nghi Thích Thời Vũ đã quy định tiêu chuẩn chiêu mộ trên toàn Khải Đông, binh của họ không cần chủ tướng được đặc biệt chỉ định, tất cả mọi người đều quen thuộc chung một chiến trường. Đợi đến khi Thích Trúc Âm nhậm chức, nàng xây dựng nên trướng tướng quân tại Thương quận, mười mấy vị chủ tướng dưới trướng đều là chỉ chỗ nào thì đi chỗ đấy được ngay, đổi tuyến khá dễ dàng, cho dù có ai không may bị thương cũng sẽ không ảnh hưởng tới cục diện cuộc chiến.

Nhưng có được thì tất có mất, Khải Đông không có tính tướng lĩnh mang cá tính rõ ràng như Ly Bắc, tiêu chuẩn lựa chọn đơn giản đã định đoạt trong thời gian mấy năm sau đó, bọn họ cũng rất khó xuất hiện tướng lĩnh có phong cách cá nhân.

Tiêu Kí Minh nói: “Chiến trường nam bắc còn cách bởi Trung Bác, chúng ta không thể hợp thành một thể, nên không cần dựa vào điều lệnh của ngươi hay ta. Khuất Đô bây giờ bị Hoè Tỳ Trà chặn hướng đông bắc, trước khi thăm hỏi Ly Bắc, bọn họ cần phải nói chuyện với Thẩm Trạch Xuyên. Còn thống soái, Trúc Âm, ta đã mất tư cách làm thống soái Ly Bắc lâu rồi.”

Ngón tay thon dài của Tiêu Kí Minh nhấc ấm trà, hắn pha trà thành thạo, trong khí nóng mịt mờ bốc lên, không thể tìm thấy bất kỳ hối hận nào trên nét mặt.

“Lúc Cáp Sâm lấy đi đầu của cha ta đã nói với A Dã rằng, hắn đang ăn miếng trả miếng, ” Tiêu Kí Minh ngừng tay, biểu cảm lạnh lùng, hắn nhìn về phía Thích Trúc Âm, “ta biết ngươi cảm thấy phương thức quản chế của thiết kỵ Ly Bắc quá mức tập trung, thế nhưng giờ khắc này ta vẫn muốn tuân theo đường cũ, chúng ta còn sẽ lựa chọn dùng cách trực tiếp nhất để đánh trả, đó là ăn miếng trả miếng. Niềm tin của chúng ta không đặt lên người cha, nếu như Cáp Sâm thật sự cho là thế, vậy hắn sai hoàn toàn rồi, niềm tin của chúng ta nằm ở dưới chân. Cáp Sâm đã đánh bại cha ta, nhưng hắn không đánh bại Ly Bắc được. Ba mươi năm trước cha ta lấy được sức mạnh dũng cảm tiến lên từ mảnh đất dưới chân, Ly Bắc dựa vào nguồn sức mạnh này để đi tới hôm nay, chúng ta tuyệt đối sẽ không cứ thế chịu thua. Con sói đầu đàn mới này còn trẻ và cường tráng, tràn đầy lòng háo thắng, nó có thể đứng ở phía trước thay thế hình bóng cha ta, ngay khi chúng ta bắt đầu đánh trả, nó có thể cấp tốc tập hợp lòng người đang phân tán. Người ấy không phải ta, ta nhận trọng trách mài giũa nó, ta muốn khi nó ra khỏi vỏ sẽ xuất hết mọi sắc bén.”

Thích Trúc Âm nói tiếp: “Nhưng theo ta biết, nó vẫn chưa thực sự tiếp xúc với các đại doanh chiến. Chủ tướng của Ly Bắc các ngươi không phải đứa nhóc hay tuân theo của Khải Đông, nó vốn không chinh phục được Ly Bắc.”

“Thế nhưng nó quen toàn cảnh Ly Bắc rồi, ” Tiêu Kí Minh nói, “trong nửa năm này nó đã chạy khắp những con đường đó, biết được đưa đồ quân nhu cấp tốc bằng cách nào, biết được viện binh xuyên thẳng trên đường nào, còn biết tình hình tiêu dùng ở mỗi doanh chiến nơi giao chiến, đây là món quà cha ta dành cho nó. Trúc Âm, nó chỉ thiếu một ít thời gian thôi.”

“Cho nên mới đến phiên… ta, ” Lục Quảng Bạch tiếp lời ngay, “làm sao thống nhất chiến tuyến chỉ là chuyện của mỗi các ngươi được, ở tiền phương, đọ sức với Cáp Sâm, kéo dài thời gian cho Ly Bắc chính chuyện ta muốn nói.”

“Ngươi cải biến trường thương cho thủ bị quân Biên quận rồi.” Thích Trúc Âm nhớ lại những cây thương đó.

“Không sai, sau khi thua Thanh Thử bộ ta liên tiếp gặp bộ tộc khác, ” Lục Quảng Bạch chống đầu gối, dừng lại một lúc, nói với sắc mặt nặng nề, “ta đều thất bại.”

“Ờm, ” Thích Trúc Âm vắt hết óc an ủi hắn, “đó là chuyện rất không dễ mờ.”

“Ta còn mang bụng đói đánh trận nữa, vì miếng cơm nên chỉ có thể lẩn trốn giữa bọn chúng. Chúng ta giao thủ không ngừng, đúng lúc đó ta mới phát hiện nhược điểm của kỵ binh.” Lục Quảng Bạch nói rồi quay mình, đặt trường thương sau lưng lên đầu gối, mở vải ra, lộ thân của cây thương bên trong.

“Ngươi kéo dài đầu thương, ” Ngón tay Tiêu Kí Minh ước lượng một chút, “… thế này quá dài rồi.”

“Còn thêm cả móc câu nữa, ” Thích Trúc Âm ngắm nghía, “sao lại quấn lên thế?”

Lục Quảng Bạch vỗ phẩy tay bọn họ ra, trân trọng vuốt ve cây thương, nói: “Ta là bộ binh, trước đây đánh với kỵ binh Biên Sa ở Biên quận là dựa vào địa hình để phục kích, nhưng mà vào đến trong đại mạc rồi, ngoài cồn cát cũng chỉ toàn cồn cát, ưu thế trước kia mất sạch, ta bị bức phải chính diện với kỵ binh. Ban đầu là để có thời gian chạy trốn nên ta muốn cách khỏi bọn kỵ binh, thế là cây thương mới dài hơn. Kết quả cán thương lại dài quá, khua lên khó giữ vững hướng đánh lắm, lúc đón xung kích của kỵ binh mà không kịp quay hướng thì sẽ bị chém lăn ra đất.”

Từ trong quá trình này Lục Quảng Bạch phát hiện kỵ binh đang đi vòng, bọn hắn không thể tiến công chính diện, cứ phải tránh né đầu thương.

“Ta bèn sửa lại cán thương, nhưng tăng độ dài của đầu thương, ” Lục Quảng Bạch nhìn hai bọn họ, cười lên, “chỉ cần xác định xong trận hình, xoay đầu thương ra phía ngoài, đó chính là ‘xe đụng’ biết đi. Bọn hắn mà hăng hái lao lên là bị lính của ta xuyên thẳng rớt ngựa luôn, đầu thương quá dài nên bọn hắn không thể tranh đoạt từ đầu khác, một khi trúng chiêu thì khó mà sống sót.”

Tiêu Kí Minh và Thích Trúc Âm đều rơi vào trầm tư.

Lục Quảng Bạch nói tiếp: “Có điều kỵ binh phản ứng nhanh lắm, bọn hắn không xung phong thẳng lên nữa, mà thành vây quanh ta. Ta phát hiện cảm giác này giống như đang câu cá ấy, nên là lấy dao găm cuớp được chỗ bọn hắn rồi dùng dây gai buộc bên đầu thương, lúc hai bên giao đấu dù không đâm trúng người thì cũng có thể dựa vào móc câu để móc kỵ binh rớt khỏi lưng ngựa. Nhưng mà dây gai dễ đứt, cho nên ta phải hỏi vay các ngươi, làm móc câu cho đống thương này này.”

“Ta không có tiền, ” Thích Trúc Âm nói tới đây lại tức, “đại soái ta đây còn nợ cả đống ấy, lấy cả tiền son phấn của mấy di nương nhà ta để trả rồi, giờ ai nói chuyện tiền nong với ta là ta giận.”

Lục Quảng Bạch nhìn về phía Tiêu Kí Minh.

Tiêu Kí Minh nói: “Ly Bắc chúng ta… giờ Thẩm Trạch Xuyên cũng trong nhà đấy, ngươi nói với y thử coi?”

Lục Quảng Bạch bọc kỹ cây thương, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ bảo: “Sao y lại ở đây, trước kia không phải khác đường với chúng ta à?”

“Thiên hạ đại loạn mà, ” Thích Trúc Âm nói, “Thẩm Trạch Xuyên hôm nay là hổ Trung Bác rồi nha, hướng bắc thì gắn bó Ly Bắc như môi với răng, hướng nam thì nắm giữ con thuyền Hà Châu Nhan thị này, dựng thành bức tường cản hướng đông bắc Khuất Đô, chỉ có hai chữ để hình dung thôi.”

Lục Quảng Bạch hỏi: “Hai chữ nào?”

Tiêu Kí Minh nói không tự nhiên cho lắm: “Có tiền.”

“Ở giữa nam bắc là Trung Bác, bây giờ bàn cái gì cũng không thể lách qua Thẩm Trạch Xuyên được, ” Thích Trúc Âm nói, “huống hồ cái gọi là nam bắc thống nhất, cũng cần Trung Bác trợ lực trong đó, bây giờ là thời cơ tốt để cắt đứt tuyến cung ứng kia của A Mộc Nhĩ.”

“Đêm nay nói chuyện, ” Tiêu Kí Minh uống trà, “y sẽ dẫn cả phụ tá tới.”

“Ta chỉ có một thắc mắc, ” Thích Trúc Âm bưng cốc trà, “rốt cuộc Ly Bắc các ngươi đã dựa vào cái gì để thuyết phục y thế?”

Vấn đề này là hỏi Tiêu Kí Minh, thế tử im giây lát, nói: “… Cho là mặt đi.”

Ba người im lặng một lúc.

“Trở lại chuyện chính, thương này có thể đối phó kỵ binh, nhưng không thích hợp với thiết kỵ Ly Bắc.” Thích Trúc Âm quay về đề tài chính, “Lần này ta ở Nhất doanh đã phát hiện bọ cạp không mạnh như dự liệu, chuỳ sắt chỉ hữu dụng với thiết kỵ Ly Bắc các ngươi thôi, đưa tới chiến trường phía nam lại là thứ ngáng chân, vô dụng với thủ bị quân Khải Đông chúng ta, cho nên tạm thời ta cho là, A Mộc Nhĩ sẽ không rút đám binh bọ cạp này khỏi chiến trường Ly Bắc đâu. Nhưng nếu như bọn chúng khăng khăng ở lại chỗ này, thiết kỵ cũng chỉ có thể rụt trong doanh địa đánh phòng ngự, không có cách nào đánh dã chiến được.”

“Trước khi tìm được biện pháp kháng lại chuỳ sắt, ” Tiêu Kí Minh nói, “phòng ngự chiến có thể chiếm thời gian cho chúng ta.”

“Cáp Sâm biết các ngươi muốn làm gì, ” Thích Trúc Âm nhớ lại chi tiết khi Nhất doanh đánh phòng ngự, “hắn cho kỵ binh dùng khiên sắt, đồng thời trang bị khí giới công thành của Đại Chu. Có lẽ giờ hắn vẫn đang rèn luyện, nhưng rồi chẳng mấy chốc sẽ tìm ra cách thức riêng trong thực chiến. Nhiều nhất là nửa năm, Cáp Sâm có thể thuần thục áp dụng lên bọn chúng, khi đó phòng ngự chiến cũng không bảo vệ được Ly Bắc.”

“Cho nên ta cần viện trợ của thủ bị quân Khải Đông, ” Tiêu Kí Minh gõ ấm trà, “ta đoán ruộng của A Mộc Nhĩ tại phía đông Cách Đạt Lặc còn chưa tới mức có thể cung cấp cho bốn bộ, lão vẫn phải dựa vào lương thực của Đại Chu, Thẩm Trạch Xuyên sẽ ở Trung Bác cắt đứt tuyến cung ứng đó của A Mộc Nhĩ, thủ bị quân Khải Đông chỉ cần ra ngoài Biên quận, tấn công Thanh Thử bộ, tăng cường áp lực cho A Mộc Nhĩ tại phía nam là được rồi.”

Đầu Thích Trúc Âm lại nhức, nàng xuất binh phía đông phải qua phê chuẩn của Binh bộ Khuất Đô, đây không phải như chuyện không giao Lục Bình Yên, nếu như Khuất Đô cắt mất quân lương của nàng vì cái này, nàng chỉ có thể tự nghĩ cách thôi. Thế nhưng nàng không đề cập, chỉ gật đầu một cái tỏ ý mình nghe rồi.

***

Ngày kế Tiêu Trì Dã ở trong viện đón được Mãnh về.

Mãnh nán ở nơi giao chiến mấy ngày liền, cả thân toàn vụn tuyết, móng vuốt cũng bẩn thỉu lem nhem. Tiêu Trì Dã đỡ nó, làm sạch lông và móng vuốt cho nó. Cốt Tân tiến vào thấp giọng bẩm báo mấy câu, Tiêu Trì Dã quay đầu lại, nhìn thấy Lục Quảng Bạch trong tuyết li ti.

Lục Quảng Bạch vừa đi thăm Lục Bình Yên, sau khi tới thì chẳng vào phòng mà ngồi ở dưới hiên, nhìn Tiêu Trì Dã bước đến gần, không nhịn được cảm khái: “Tiểu tử này… có phải nửa năm này lại cao lên không.”

“Đệ đã tuổi này rồi, ” Tiêu Trì Dã thả Mãnh ra, ngồi ở bên cạnh cởi giáp tay, “không cao thêm nữa đâu.”

Lục Quảng Bạch dầm tuyết, nhìn hắn nói: “Đệ sẽ còn trở nên mạnh hơn nữa đấy.”

Tiêu Trì Dã sờ giáp tay, không nói câu gì.

“Ta kể cho đệ mấy chuyện được không, Sách An?” Lục Quảng Bạch gọi tên chữ của Tiêu Trì Dã, không còn gọi A Dã nữa, đây có nghĩa Tiêu Trì Dã chẳng còn là sói con, hắn có thể đứng ngang hàng với Lục Quảng Bạch rồi, không chỉ là một đệ đệ.

Lục Quảng Bạch nhìn về phía đình viện, nói: “Đệ biết quá khứ của đại ca đệ, nhưng chắc chắn đệ không biết quá khứ của đại soái. Ban đầu chúng ta ở Khải Đông, Thích gia không có con trưởng, Thích Thời Vũ quyết định tìm một người có năng lực từ đám con vợ lẽ, nhưng ông ấy chọn tới chọn lui mà chẳng tìm được ai thích hợp. Vào lúc ấy, đại soái nói nàng muốn làm một tướng quân, Thích Thời Vũ coi như nghe chuyện cười, ta cũng coi là chuyện cười. Lòng ta nghĩ có nữ nhân nào lại làm tướng quân chứ, nàng có thể cầm kim may vá là đã không tồi rồi. Nhưng mà nàng kiên trì lắm, Thích Thời Vũ bèn thả nàng vào thủ bị quân Thương quận, đặt nàng dưới tầm mắt mình.”

Thích Trúc Âm mang một bầu nhiệt huyết lao vào, nhưng nàng nhanh chóng phát hiện nó vô dụng. Nàng hoàn toàn không hoà nhập được trong đó, nơi ấy không ai bằng lòng tiếp nhận nàng, càng không ai nguyện nghe lệnh nàng. Bọn họ đối xử rất khách khí với nàng, chỉ là bởi vì Thích Thời Vũ thôi.

“Thế nên nàng cương quyết đến Biên quận, ” Lục Quảng Bạch nói tiếp, “Thích Thời Vũ giao nàng cho cha ta, nhưng nàng rất không nghe lời. Khi đó nhà ta còn có huynh đệ, ta vốn không muốn làm tướng quân. Sau khi nàng đến, ta nghĩ cuối cùng thì mình cũng không còn là người tận đáy nữa rồi, ai biết nàng lại mạnh như vậy, bỏ hết chúng ta lại phía sau.”

Thích Trúc Âm dùng sự nhẫn nại phi thường để đối xử với chính mình, nàng đã quen nghe lời cười nhạo, thậm chí biết bọn họ nói nàng như thế nào sau lưng. Nàng giống như không biết tức giận, vẫn cứ ở lại Biên quận.

Lục Quảng Bạch phủi hoa tuyết trên đầu gối, nói: “Thích Thời Vũ như thể không để ý tới nàng nữa, nàng bị thả lại Biên quận như thế. Khi chúng ta ở nơi cát vàng có rất nhiều người muốn làm khó nàng. Nàng bị những người đó kéo mắt cá chân, bọn họ bảo nàng biến về nhà đi, thế nhưng nàng chỉ biết nói không. Nàng dùng tay chân thậm chí cả răng để bò ra khỏi cát vàng, ngã bầm dập tím tái, khí thế ấy đúng là như sắp ăn thịt người đến nơi.”

Nhưng khi Thích Trúc Âm đứng trên cồn cát, nàng lại thất thanh khóc lớn, nàng đứng bên bờ vực sụp đổ gào rằng lũ cứt chó các ngươi! Nàng kéo lấy cổ áo của Lục Quảng Bạch, khổ sở chất vấn hết lần này tới lần khác: “Ta có gì không được?!”

Lục Quảng Bạch nghĩ mà vẫn còn sợ: “Lúc đó ta hãi chết khiếp.”

Tiêu Trì Dã hỏi: “Sau đó thì sao, Thích Thời Vũ đưa nàng về à?”

“Sau đó nàng lau sạch nước mắt nước mũi, lại tự kéo đao về doanh.” Lục Quảng Bạch nói tới đây liền cùng Tiêu Trì Dã cười rộ lên, nhưng ngay sau đó hắn lại thở dài, “Về sau nàng lập được công nhỏ, dựa theo quy củ vốn được thăng lên tiểu kỳ. Cha ta đồng ý, nhưng không ai chịu quy thuận nàng hết. Nàng ngồi nơi đó từ hừng đông cho đến trời tối, cuối cùng hỏi một người lính tại sao không chịu theo nàng, đối phương nói ‘Bởi vì ngươi không nhấc nổi đao đầu quỷ’.”

Thủ bị quân Biên quận không cần đao đầu quỷ, loại đao này vừa nặng vừa ghìm, bọn họ cũng chẳng mấy ai có thể thật sự cầm nó lên chiến trường. Nhưng mà Thích Trúc Âm giống như tin thật, từ lúc này nàng từ bỏ thanh đao nhỏ vốn đang dùng, đổi thành đao đầu quỷ.

“Buồn cười lắm luôn, lúc đó ta cảm thấy nàng ngốc thật, như là mãi mà không hiểu mọi người từ chối nàng đâu phải vì năng lực của nàng không giỏi, mà bởi nàng là một nữ nhân thôi.”

Thế gian này câu người ta nói về Thích Trúc Âm nhiều nhất đó là “Tiếc là cái thân nữ nhi quá”, nhưng bản thân nàng chưa bao giờ nghĩ vậy, nàng cho rằng làm con gái của Thích Thời Vũ chẳng có gì không hay cả, cũng như nàng cho rằng có người thích thêu hoa có người thích chiến trường có gì kỳ quái đâu.

Lục Quảng Bạch lại nhìn Tiêu Trì Dã, nói: “Cuối cùng Thích Thời Vũ vẫn đưa nàng về, nàng trở lại Thương quận vẫn không chịu từ bỏ, đi theo nhóm chủ tướng của Thích Thời Vũ học hỏi tất cả. Thiên phú kinh người của nàng đã bộc lộ từ khi ấy rồi, chỉ là không có người chịu tán thưởng, mãi đến tận trận chiến năm đó, huynh đệ của nàng bỏ rơi Thích Thời Vũ hết, trong Thương quận không có một ai ra ngoài nghênh chiến.”

“Đêm đó Thích Trúc Âm giục ngựa chạy qua trước cửa vô số người, nhận biết bao nhiêu lời từ chối, nàng vẫn mặc kệ rời khỏi Thương quận, thuyết phục các đại thủ bị doanh khản cả giọng, bất chấp có người nghe tiếng nàng hay không. Cuối cùng nàng cũng như đệ đón cha về, đấy trở thành khởi đầu cho nàng vang danh thiên hạ, khiến từ đây nàng đứng ở nơi muôn người chú ý. Khuất Đô không chịu ban tước cho nàng, cũng không chịu phong thưởng cho nàng, bao người cho rằng nàng sẽ sợ, thế nhưng Sách An, từ ấy ta không còn gặp cảnh như khi nàng đứng khóc nơi cát vàng nữa, nàng đã trưởng thành nhanh chóng trong sự mài giũa. Thích Trúc Âm có thể làm đại soái binh mã năm quận Khải Đông, không phải là bị bức, mà là bởi nàng có thể, nàng nên đứng ở chỗ đó.”

Nàng trời sinh thuộc về chiến trường.

Lục Quảng Bạch nói: “Đệ cũng như vậy.”

Thương tiến tửu, Chương 191: Đêm giao thừa

Buổi tối giờ tuất, nam bắc tập hợp.

Tiêu Trì Dã vén rèm, Thẩm Trạch Xuyên dắt Tiêu Tuân khom thân đi vào. Nội đường tạm ngưng tiếng bàn luận, Tiêu Tuân tự mình bẻ cổ áo che và bao tay áo giao cho Cốt Tân, sau đó mắt nhìn thẳng đến bên cha ngồi quỳ xuống.

Nhân lúc này Thích Trúc Âm nghiêng mình hỏi nhỏ Lục Diệc Chi: “Chắc không phải các ngươi tặng con cho người ta rồi đâu nhỉ?”

Hai tay Lục Diệc Chi nâng cốc trà, còn chưa kịp đáp lời đã thấy hình như con mình cảm giác được, nàng quay đầu nhìn Thích Trúc Âm, cũng đáp nhỏ: “Xong rồi, Tuân nhi nghe thấy đấy.”

Tiêu Tuân hành lễ với Thích Trúc Âm, Thích Trúc Âm chột dạ uống trà.

Tiêu Tuân nhìn giống Tiêu Kí Minh, nhưng không nho nhã hiền hoà như cha mình, nó không thích cười lắm, lúc mặt nhỏ tập trung trông rất là nghiêm túc.

Lục Diệc Chi băn khoăn hỏi: “Rốt cuộc đây là giống ai vậy?”

Thẩm Trạch Xuyên phía kia đã ngồi xuống, bên trái bên phải y theo thứ tự là Tiêu Trì Dã và Diêu Ôn Ngọc. Bắt đầu từ Tiêu Trì Dã phía bên trái là phe Ly Bắc; từ Diêu Ôn Ngọc hướng bên phải là phe Khải Đông, người Trung Bác bọn họ là ít nhất, nhưng mà không thể coi nhẹ nhất.

“Trung Bác hiện nay còn có ba châu chưa được thu về,” Thích Trúc Âm nói với Thẩm Trạch Xuyên, “chúng ta hy vọng Phủ quân có thể thống nhất được Trung Bác trước mùa đông năm sau.”

“Nếu như đại soái chịu giơ cao đánh khẽ với hai châu Phàn, Đăng, ” Thẩm Trạch Xuyên nói, “dĩ nhiên ta tình nguyện tận sức.”

“Cái này khó nói nhé, ” Thích Trúc Âm cười, “nếu Khuất Đô ép lệnh ta thảo phạt Dực vương, ta cũng hết cách.”

Diêu Ôn Ngọc hiểu ý Thích Trúc Âm, nàng không phải hết cách rồi, mà nàng muốn dựa vào Dực vương đổi lấy quân lương sang năm trong tay Thẩm Trạch Xuyên, chuẩn bị đầy đủ để tiến công Thanh Thử bộ.

“Nếu đại soái có thể toạ ở Ly Bắc, ” Diêu Ôn Ngọc bình thản nói, “từ bỏ thảo phạt Dực vương cũng chỉ là chuyện một câu nói thôi.”

Chiến tuyến nam bắc đều sắp thống nhất, Thích Trúc Âm đã mấy lần phớt lờ lệnh của Khuất Đô, nếu như nàng sợ thật thì căn bản sẽ không đến Ly Bắc. Thế nhưng Thích Trúc Âm cứ thế giương đao đòi giá này, nàng đã nghèo đến nước này rồi.

“Ta đến Ly Bắc thần không biết quỷ không hay, đây đâu giống chống lại quân lệnh. Năm nay Tì Châu các ngươi làm lớn chuyện như vậy, ta mà không xoá sạch Dực vương, chắc thao trường của các ngươi cũng đã đặt tới cửa Đan thành ấy.” Thích Trúc Âm nói, ” danh xưng ‘Phủ quân’ này cũng đáng cân nhắc lắm, theo ta thấy thì không khác biệt hai chữ ‘Dực vương’ đâu.”

“Vậy thì hiểu lầm lớn quá, ” Thẩm Trạch Xuyên cười cười, “từ Trà Châu đến Đôn Châu, Tì Châu chúng ta đều làm việc theo quy củ. ‘Phủ quân’ là xưng hô gì ghê gớm đâu? Hiện nay luật pháp quy định đều không nói nó không thích hợp, ta chẳng qua chỉ là khách của châu phủ Tì Châu thôi.”

Đây chính là luồn vào sơ hở chưa dựng cờ làm phản, trên thực tế Tì Châu đã thoát khỏi quản chế của Khuất Đô từ lâu rồi, chỉ là Khuất Đô mãi không dám tuyên bố thôi, một là kiêng kỵ Tì Châu chó cùng rứt giậu, thật sự liên hợp Ly Bắc đánh tới Đan thành, hai là e sợ những nơi khác học đòi làm theo. Nhưng bọn họ lại kẹt vào nội đấu, không có ý định thuyết phục Thẩm Trạch Xuyên ra hàng để chấm dứt loạn lạc, dẫn đến hiện tại Thích Trúc Âm chỉ có thể dựa vào Dực vương để uy hiếp Thẩm Trạch Xuyên.

Sự uy hiếp này mà đưa ra vào một tháng trước, Thẩm Trạch Xuyên sẽ phải nghĩ cách. Nhưng bây giờ, y chính là mấu chốt ngồi đó quyết định chiến tuyến nam bắc có thể thành lập hay không, tiền và lương thực là sức mạnh của y, y muốn dùng thứ trong tay mình đổi được lợi ích lớn nhất. Thích Trúc Âm muốn ra giá với y, y cũng muốn ra giá với Thích Trúc Âm như vậy.

“Hàn Cận đang trong tay ngươi, ” Thích Trúc Âm nói, “dựa vào cái này thì Tì Châu có tội.”

“Hàn Cận, ” Thẩm Trạch Xuyên đọc rõ hai chữ này, trong mắt không hề e sợ, “ai biết liệu hắn có trong tay ta hay không?”

Đây chính là nguyên nhân xưa nay Thích Trúc Âm không tình nguyện đi Khuất Đô, nói chuyện cùng kiểu người lão luyện mưu tính như Thẩm Trạch Xuyên quá mệt mỏi, nói quanh một vòng chẳng tiến thêm bước nào, đôi co khiến người ta không còn cách nào khác, tự nhiên lại nhớ tới cảm giác đòi tiền ở Hộ bộ rồi.

“Coi như ta buông tha hai châu Phàn, Đăng, kệ cho ngươi nuốt mất, thế Đoan Châu phải làm sao?” Thích Trúc Âm lập tức chuyển phương hướng, “Binh trong tay ngươi không đủ bốn vạn, hai vạn người trong đó đều là binh mới chiêu mộ, muốn đoạt lại Đoan Châu từ trong tay bọn Biên Sa chắc còn thiếu chút trình nhỉ.”

Đây là muốn Thẩm Trạch Xuyên phải cầu Khải Đông bọn họ xuất binh tương trợ.

Thế nhưng Tiêu Trì Dã nói: “Muộn nhất là tháng hai, ta đi Đoan Châu.”

“Tuy rằng Trung Bác tạm thời không cần Khải Đông viện trợ, thế nhưng thủ bị quân Khải Đông có thể đả kích Thanh Thử bộ hay không sẽ liên quan đến việc chiến trường phương bắc có gay go hay không, ” Diêu Ôn Ngọc nói tiếp, “cho nên Tì Châu nguyện ý đỡ mối lo cho đại soái, trước khi Phủ quân đến Ly Bắc đã thay đại soái cân nhắc vấn đề quân lương rồi. Chỉ cần Khuất Đô thật sự dám cắt mất quân lương của đại soái, thì quân lương sang năm của Khải Đông có thể giao cho Hà Châu gánh một nửa.”

Lời này Diêu Ôn Ngọc nói cho hay mà thôi, lúc Thẩm Trạch Xuyên tuốt lông của Nhan Hà Như tại Đôn Châu, Nhan Hà Như đã từng nói hắn còn phải gánh vác quân lương Khải Đông, giữa đường Thẩm Trạch Xuyên rút đi mất một phần, lệnh cưỡng chế Nhan Hà Như tự mà nghĩ cách tiếp tế Thích Trúc Âm. Lời bọn họ vừa nói ra cũng coi như là lời nói thật, chỉ có điều hơi giấu đi ít mấu chốt, lau sạch mất cái tên Nhan Hà Như.

Tuân theo tôn chỉ nắm chặt cơ hội của Thẩm Trạch Xuyên, Diêu Ôn Ngọc ngưng giây lát rồi nói: “Đại soái nói không sai, Trung Bác bây giờ chỉ có ba vạn sáu ngàn người được xem là ‘binh’, so với hai vạn người thì chẳng tính là gì. Có điều Đoan Châu chính là cửa lớn của phía đông Trung Bác, nếu như không đóng kín nó thì không thể cắt đứt tuyến cung ứng của Biên Sa đâu, lại càng đừng nói tới liệu Biên Sa có sẽ dựa vào đó mà ăn mòn Trung Bác, chặn liên lạc của chiến trường nam bắc, khiến Ly Bắc rơi vào vòng vây.”

Thích Trúc Âm nghĩ thầm, cho nên ——

Quả nhiên Diêu Ôn Ngọc nói: “Cho nên, chúng ta hy vọng sang năm có thể xây dựng đường cái nối thẳng với Ly Bắc, Khải Đông, nhận được vài chỉ điểm về chuyện quản chế quân doanh.”

Quản chế quân doanh là cách nói vắn tắt, Thích Trúc Âm cảm thấy kỳ thực y muốn nói là, Thẩm Trạch Xuyên muốn có được trợ giúp từ các chủ tướng của Khải Đông, để sang năm bọn họ thay Trung Bác thao luyện ra thủ bị quân có thể ra chiến trường. Ly Bắc đều là kỵ binh, thủ bị quân Trung Bác lại là bộ binh, chuyện này chỉ có thể nhờ Khải Đông giúp đỡ thôi.

Trong này lộ không ít dã tâm, ít nhất ai đang ngồi đây cũng ngầm hiểu được. Đây tỏ rõ Thẩm Trạch Xuyên không muốn tiếp tục dựa vào thiết kỵ Ly Bắc, cũng không muốn đơn thuần hỏi mượn binh Khải Đông, y muốn khôi phục phòng tuyến Trung Bác, xây dựng lên bộ đội vũ trang của chính mình.

Có tiền đúng là gia nhỉ.

Mọi người đang ngồi không hẹn mà cùng cảm khái, đổi bao nhiêu quân lương đó thành tiền bạc, lại thêm đường cái, trang bị, tu sửa thành trì vân vân, một năm tiếp theo phải tiêu gần mấy trăm vạn lượng đấy. Trước đây Khuất Đô thoái thác đủ đường cũng là bởi vì không có tiền, thế mà hiện tại Thẩm Trạch Xuyên nói làm liền làm ngay.

“Mặt khác, liên quan kỵ binh mà lần trước Phủ quân nói với vương gia, ” Diêu Ôn Ngọc nói, “đầu xuân sang năm Ly Bắc còn có thể đưa chiến mã ra không?”

Hiện giờ ở nơi giao chiến thiếu chiến mã nghiêm trọng, đầu xuân khôi phục đồng cỏ, dựa theo ý của Thẩm Trạch Xuyên, nếu như Ly Bắc không gánh vác được, y có thể trì hoãn để sau.

Tiêu Kí Minh nói không chút nghĩ ngợi: “Có thể, nhưng Trung Bác phải cho chúng ta mượn Lạc Sơn làm trường ngựa.”

Đây là kế hoạch của Tiêu Kí Minh. Tướng lĩnh duy nhất trong tay Tiêu Trì Dã chính là Đàm Đài Hổ đang bị đặt ở Đôn Châu, tức là đưa cho Thẩm Trạch Xuyên rồi. Tháng hai sang năm Tiêu Trì Dã đi Đoan Châu, tiếp tục dựa vào đường cái hiện có của Biên Bác doanh đổi lấy chiến mã thì khá bất tiện. Nếu như Ly Bắc xây dựng trường ngựa mới tại Lạc Sơn, không chỉ giảm bớt áp lực vận chuyển cho Biên Bác doanh, còn có thể xây dựng lên một phòng tuyến nho nhỏ tại Trung Bác, như vậy mặc dù Đoan Châu có thất thủ, hoặc là Thẩm Trạch Xuyên bất hoà với Tiêu Trì Dã, Ly Bắc cũng sẽ không tức khắc nằm ở thế bị động.

“Đoan Châu muốn thành lập kỵ binh à?” Lục Quảng Bạch hỏi.

Thẩm Trạch Xuyên vẫn chưa có quá nhiều ý tưởng về nhánh kỵ binh này, chỉ nói: “Thử nghiệm kỵ binh nhẹ, đợi đến sang năm có chiến mã thì tính tiếp. Lục tướng quân muốn ở lại nơi giao chiến sao?”

Lục Quảng Bạch gật đầu nói: “Giờ Ly Bắc cần thời gian, lính của ta có thể ở nơi giao chiến thay thiết kỵ chống đỡ loan đao của tinh nhuệ Cáp Sâm, ta cũng rất có hứng thú với ‘bọ cạp’.”

“Vậy ta cũng có một yêu cầu, ” Thích Trúc Âm nói, “nếu Lục Quảng Bạch ở nơi giao chiến, vậy hãy trao đổi, tháng sáu năm sau Tiêu Trì Dã đi chiến trường phía nam thay ta trông coi Biên quận.”

Tiêu Trì Dã sững ra.

Thích Trúc Âm gõ gõ bàn, không nói thêm gì khác. Nhưng Tiêu Kí Minh và Lục Quảng Bạch đều hiểu đây là ý gì, Thích Trúc Âm đang muốn cho Tiêu Trì Dã cơ hội.

***

Bên bờ sông Trà Thạch ông trời đã ban cho Liệu Ưng bộ một nam nhân tên là A Mộc Nhĩ, sau đó lại ban cho A Mộc Nhĩ một đứa con mang thiên phú kỳ tài. Bọn họ dẫn đầu kỵ binh Biên Sa hùng khởi bên bờ sông, dựa vào mưu lược và loan đao để khiến Đại Chu tan rã. E rằng giờ khắc này, trong mắt A Mộc Nhĩ, thời đại thuộc về Biên Sa đã đến rồi. Lão nhìn thấy đại mạc kia rộng mở trước mặt mình, Biên Sa sẽ từ biệt nỗi khổ sở bộ hành trong gió tuyết, họ đã trải qua nhiều khó khăn như vậy, họ sẽ rời khỏi mảnh đất nghèo này, đi tới ruộng lương màu mỡ kia và dựng lên vương triều của chính mình.

Mùa đông này, lãnh thổ đông tây Đại Chu đã hoàn toàn phân tách. Bình phong của Thẩm Trạch Xuyên chặn lại hai vùng đông bắc, y dùng thời gian nửa năm để hoàn thành bức tường này, ở Trung Bác bị tàn phá tan tác chắp liền chiến trường nam bắc, cho dù y vẫn chưa xác định chĩa mũi nhọn vào Khuất Đô, sự nghêng lệch thế cuộc đã hiện ra đầu mối.

Ly Bắc năm nay không có đèn lồng và pháo nổ, nhưng nó cũng không phải hoàn toàn không có gì, Thẩm Trạch Xuyên ở đây ăn bữa tiệc đêm giao thừa. Đợi đến nửa đêm y đang ngủ, Tiêu Trì Dã thả chiếc quạt mới cùng mấy viên tiền đồng bên gối y. Khi Thẩm Trạch Xuyên hơi tỉnh, Tiêu Trì Dã xoa xoa đầu y, y lại ngủ thiếp đi.

Ban đêm Tiêu Trì Dã cởi áo trên, từ vai trái kéo dài tới bên hông, toàn bộ phần lưng đều bị sói đầu đàn chiếm giữ. Bao căm phẫn, rít gào, đau khổ kéo xé hắn đều khắc hết vào đây, con sói này không hề hoàn hảo, vị trí mắt trái vừa vặn lưu lại vết thương sau vai trái, như bị khoét rơi mất, vậy nên trông dữ tợn dị thường.

Tiêu Trì Dã nhớ kỹ nỗi nhục trong trận tuyết lớn ấy.

Cáp Sâm nói đúng.

Tất cả mọi người đều muốn ăn miếng trả miếng.

HOÀN QUYỂN HẠ.

【 Quyển cuối: Say ngất trong cuồng ca 】

Thương tiến tửu, Chương 192: Tuyết hối

Ải cuối năm vừa qua thì Trung Bác gặp phải trận bão tuyết. Tuyết đến đột ngột, nhà cửa các châu lâm vào cảnh đổ sụp, cũng may năm nay đường ngựa đã được tu bổ trước, mà hai châu Đôn, Đoan cũng chưa cắt đứt liên hệ với Từ Châu. La Mục và Đàm Đài Hổ tổng hợp trình báo thương vong, nỗ lực khống chế tình hình tai nạn trong phạm vi nhất định.

Phụ tá bận rộn ngày đêm trong thư phòng, Thẩm Trạch Xuyên cũng vì vậy mà chưa được ngơi nghỉ.

“Năm trước tuyết lớn, Từ Châu chúng ta gặp tai họa, bởi vậy trước khi tuyết rơi, nha môn đã kiểm kê lại hiện trạng kho lúa tận ba lần,” Chu Quế đến gần bàn, xoay sách lại, “Việc gia cố nhà cửa là vấn đề lớn, chúng ta không thể năm nào cũng ngồi chờ tuyết rơi mới nghĩ biện pháp.”

“Nhưng,” Khổng Lĩnh ngồi ở đối diện lên tiếng, “Khoản chi ngoài ngạch này là từ đâu ra? Năm nay vì chiến sự mà ảnh hưởng không ít, chẳng còn đồng nào.”

Thẩm Trạch Xuyên day day ấn đường hơi ửng hồng, y ngồi ghế chủ vị có chút hoa mắt váng đầu. Tiếng “lách cách” gảy bàn tính ở phòng bên vang lên không ngừng, đấy là các tiểu nhị chuyên giải quyết sổ sách từ cửa hàng ở Quyết Tây và Trà Châu phái đến. Mấy ngày này trời trở lạnh, trong thư phòng đặt bao nhiêu chậu than đều đã cháy sạch cả, người thì đông đúc, ngồi liên tục ở đây mấy canh giờ quả thực muốn đòi mạng.

“Chiến sự quan trọng,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Quân phí các châu không cần cắt giảm, lấy tiền thuế của nhóm hành thương năm ngoái bù vào.”

“Khoảng đầu xuân thì hơi khó khăn một chút, chỉ cần chịu đựng qua ba tháng này, tuyết tan, tự nhiên sẽ có biến chuyển tốt.” Diêu Ôn Ngọc mở lời khích lệ, “Trà khô cung cấp từ chợ chung của nhóm hành thương đến cảng Vĩnh Nghi cũng khá, năm nay có thể cân nhắc tăng thương thuế tương ứng.”

“Mỏ đồng Quyết Tây phải tiếp tục khai thác, giao thiệp với đám quan Bố chính Quyết Tây cho khéo một chút,” chiết phiến của Thẩm Trạch Xuyên khẽ động, đẩy chén trà đã nguội ngắt trong tay ra, “Sau mùa xuân này còn thuận lợi như vậy hay không, phải xem phía Khuất Đô có động tĩnh gì.”

Giang Thanh Sơn tọa trấn Quyết Tây, việc kinh doanh trong lãnh thổ dĩ nhiên hắn rõ hơn ai hết. Nếu Khuất Đô cưỡng chế hắn cắt đứt đường buôn trà qua Tây Bắc này, chính là muốn đả kích Từ Châu.

“Nghĩ kỹ thì,” Khổng Lĩnh xoa đầu gối, “Cũng coi là thụy tuyết triệu phong niên [1].”

[1] thụy tuyết triệu phong niên (瑞雪兆丰年): tuyết báo được mùa

“Với ba châu chúng ta thì đúng, nhưng bá tánh châu Phàn, Đăng thì là gặp họa,” Thẩm Trạch Xuyên gần đây không ngớt phiền não về Phàn Châu, “Năm trước Dực Vương chiếm kho lúa hai châu thành của riêng, không cần đợi tuyết rơi cũng đã chết đói không ít người, ta vì việc này mà trăn trở.”

“Tháng Hai chúng ta sẽ dùng binh với Đoan Châu,” Chu Quế nói, “Hai châu Phàn, Đăng tốt nhất là giải quyết ngay bây giờ.”

Quân phòng vệ Từ Châu vỏn vẹn hai vạn người, hợp với Đôn Châu cũng chỉ ba vạn, bọn họ muốn đối mặt với kỵ binh Biên Sa Đoan Châu vào tháng Hai, lại phải phân tinh lực đối phó với Dực Vương, vậy thì phòng ngự của Từ Châu sẽ trống rỗng, đến lúc đó, nếu tám đại doanh từ Đan Thành vươn tay, ngoài phân thân ra cũng không cách nào giải quyết.

“Trước mắt là thời cơ để giành lấy Phàn Châu,” Diêu Ôn Ngọc gạt bọt trà, “Dực Vương lòng tham không đáy, bách tính cảnh nội từ lâu đã oán than rầm trời, hắn không thể trụ được lâu, vậy chi bằng chúng ta phát hịch văn trước.”

“Từ Châu giờ đã đạt thành thỏa thuận với chiến trường Nam Bắc, khác tình cảnh ‘diệt cướp’ năm trước. Lần này chúng ta phát hịch văn, Dực Vương nếu không chịu hàng, một mực muốn đánh, vậy đã cho Khuất Đô một lý do để xuất binh rồi.” Khổng Lĩnh không quá tán thành, hắn luôn lấy “ổn định” làm đầu.

“Thành Phong tiên sinh có lý, nhưng năm trước Phủ quân đã tự chủ, giờ duy trì bề ngoài hòa thuận với Khuất Đô cũng đâu ích gì.” Diêu Ôn Ngọc mãi không nhấp trà, y nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Theo ta, Khuất Đô dù có lý do cũng không dám xuất binh.”

Khổng Lĩnh vẫn không thấy thích hợp, hắn nói: “Nếu vào lúc này ngồi vững tội danh mưu phản, sinh ý của Quyết Tây năm nay chắc chắn sẽ vạ lây. Cái khác không bàn đén, nhưng nếu Giang Thanh Sơn dựa vào đó mà cưỡng ép điều tra mỏ đồng Hề gia, đây chẳng phải là cái được không bù nổi cái mất sao? Phủ quân, thứ cho ta kiến giải vụng về, nhưng âm thầm xuất binh đến Phàn Châu mới chính là thượng sách.”

Diêu Ôn Ngọc lại đáp: “Phủ quân chiếm Trung Bác đã là điều không thể vãn hồi, nếu không có hịch văn, Giang Thanh Sơn cũng sẽ nghĩ biện pháp khác để điều tra mỏ đồng Hề gia.”

Bọn họ không đồng ý kiến, bên nào cũng cho mình là đúng.

Thẩm Trạch Xuyên gõ chiết phiến lên đầu ngón tay, lát sau mới nói: “Thần Uy, bắt đầu soạn hịch văn.”

Đàm luận trong thư phòng suốt một đêm, đến lúc này mọi việc cũng xem như ổn thỏa, Phí Thịnh mau mắn gọi người dâng điểm tâm. Mọi người cứ vậy mà dùng qua loa, vội vàng về nghỉ, buổi tối còn phải tiếp tục bàn chuyện xuất binh.

Khổng Lĩnh đứng dậy, thấy Diêu Ôn Ngọc ra ngoài thì giúp y xốc mành. Diêu Ôn Ngọc cúi người hành lễ, kế đó, Kiều Thiên Nhai tiến đến đẩy xe cho y. Đợi mọi người tan hết, chợt nghe tiếng Chu Quế chạy hồng hộc dọc hành lang đuổi theo Khổng Lĩnh.

“Ui!” Chu Quế một tay vỗ vỗ ngực, tay kia đưa ra phẩy phẩy, gọi, “Thành Phong, Thành Phong!”

Khổng Lĩnh dừng bước chờ hắn, bảo: “Ngươi có việc thì sớm dặn ta là được, hành lang trơn trượt lắm, không lưu ý mà té thì thương gân động cốt mấy tháng mới lành!”

Chu Quế dần khôi phục nhịp thở, xua tay, cảm khái nói: “Năm ngoái ta còn chạy mấy dặm dọc thửa ruộng, năm nay quả thật không ổn, đúng là gió tuyết làm lão hóa rồi.”

“Đuổi gấp như vậy,” Khổng Lĩnh siết chặt cổ áo chống làn gió rét run, “Là vì chuyện vừa rồi à?”

“Ta với ngươi đã nhiều ngày không thưởng tuyết,” Chu Quế giấu đầu hở đuôi, “Gần đây phu nhân quản nghiêm lắm, suốt ngày ở phủ trông cháu thôi, hôm nay vừa khéo.”

Khổng Lĩnh khẽ than, buồn bã nói: “Ngươi không cần phải học người khác giấu giấu giếm giếm như thế.” Hắn rụt tay, tránh gió lùa, nói tiếp, “Không cần khuyên ta, ý của ta vẫn không đổi.”

Chu Quế biết không thể lay chuyển, bèn nói: “Nhưng đừng vì thế mà để lại khúc mắc với Nguyên Trác.”

“Ngươi cho rằng Khổng Thành Phong ta tuổi nào rồi?” Khổng Lĩnh sóng bước cùng Chu Quế, “Nguyên Trác có thể nói thẳng không kiêng kỵ, chính là vì lòng y không thẹn. Chính kiến không gặp nhau là điều khó tránh, hùa theo phụ họa mới là tối kỵ. Ta hiểu rõ, Nguyên Trác hiểu rõ, Phủ quân nếu đã không tìm chúng ta đàm luận, thì chính là đang tỏ thái độ.”

Chu Quế vì chuyện của Cao Trọng Hùng mà hà khắc tự trách, bây giờ làm việc gì cũng phải hỏi qua Thẩm Trạch Xuyên, không dám tự quyết định nữa. Gần đây trong lúc bàn công vụ càng chú ý không cho đám phụ tá dương dương tự đắc, lo lắng bọn họ sẽ tranh cãi với Diêu Ôn Ngọc.

Chu Quế nhìn mấy cành khô khẳng khiu trong sân bị gió thổi nghiêng ngả trong tuyết, đập soàn soạt vào góc tường. Hắn hít một hơi dài, chán nản nói: “Ta sợ trở mặt…”

“Nước trong thì không có cá,” Khổng Lĩnh giơ tay phủi hạt tuyết đọng trên thái dương, trấn định một chút, nghiêm túc nói, “Nha môn các nơi sao có thể thực sự trong như nước? Ngươi làm châu phủ Từ Châu vài năm, biết rõ rằng phía trên phức tạp, phía dưới cũng phức tạp, mấy chuyện tham ô nhận hối lộ, giết hoài giết mãi, không thể dứt điểm. Mấy năm trước ngươi quản tốt hay không, Phủ quân lẽ nào không hiểu? Từ đầu đến cuối Phủ quân chưa từng giận chó đánh mèo với ngươi, giết hai kẻ phụ tá nọ cũng hàm ý nhắc nhở ngươi một chút, không phải cảnh cáo ngươi. Giờ ngươi cẩn trọng như vậy, ngược lại càng khiến Phủ quân bận tâm.”

Bề trên khó xử, bề tôi càng khó xử.

(御下难, 奉上也难. Câu này mình không chắc về nghĩa lắm, tra cũng không ra. Ai biết thì chỉ mình với nhé ;;v;

Chu Quế tiến vài bước, rầu rĩ đáp: “…Nhạc phụ ta lúc trước không chịu tiến cử ta vào đô, cũng vì nghĩ ta không phải hiền tài. Có một số việc ta không so đo, nhưng một mình mò mẫm làm mọi thứ, khó lắm.”

“Nếu ngươi không làm chuyện trái lương tâm, việc gì phải sợ?” Khổng Lĩnh khẽ lắc đầu, “Cũng không cần phải cố gắng nhường nhịn Nguyên Trác, thất xảo linh lung tâm [2], chút tâm tư của người sao có thể qua mắt y. Dần dà như vậy thì mới thực sự trở thành người xa lạ.”

[2] thất xảo linh lung tâm (七窍玲珑心): chỉ người thông minh, có lương tâm

* * *

Thẩm Trạch Xuyên về nhà nhằm lúc gió đang rít mạnh, Phí Thịnh đưa ngang tay che ô cho y, thế mà ngoại bào vẫn bị thổi phần phật.

Phí Thịnh xoay lưng chắn gió, mở lời: “Chủ tử, chúng ta đổi sang kiệu nhé.”

Thẩm Trạch Xuyên bị gió thổi mù mịt chẳng mở mắt nổi, cái rét khiến vành tai đỏ ửng. Y đáp: “Đi mấy bước, cần gì phải ngồi kiệu.”

Nhưng lạnh lắm!

Phí Thịnh lo rằng chỉ mấy bước như thế cũng đủ để Thẩm Trạch Xuyên trở sốt. Mấy ngày nay ra ngoài đều cẩn thận, trong viện thì treo rèm vừa nặng vừa dày trên hành lang, người hầu kẻ hạ ra sức chèn chặt mành, trong phòng thì đốt địa long nghi ngút, vô cùng tỉ mỉ.

Vất vả lắm mới tiến vào được cửa chính, Đinh Đào đang chờ trong phòng thấy thế thì nhảy xổ ra ngoài, cùng Lịch Hùng như tạo thành một bức tường chặn ngang Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên chậm rãi lách người vào trong, đau đầu nói: “Cản cái gì, đi nhanh chút, ở đây toàn là gió lùa, tí nữa lại ngã kềnh ra đó.”

Đinh Đào dạo gần đây nhổ giò cao lớn hơn nhiều, hắn nói: “Chủ tử dặn là phải che chắn cẩn thận, lọt miếng gió nào quất ta miếng ấy.” Hắn vỗ vỗ Lịch Hùng, ngược hướng gió mà kêu, “Gấu bự, đi nhanh lên!”

Chờ Thẩm Trạch Xuyên đến được góc cuối hành lang, áo khoác ngoài đã bị tuyết thấm ướt, dính nhẹp vào cổ khó chịu cực kỳ, y bèn cởi ra. Phí Thịnh hoảng loạn nhận lấy ngoại bào, gọi thị nữ cầm đi phơi, định bụng khoác thêm cho y một tầng ngoại bào nữa, ấy thế mà Thẩm Trạch Xuyên không hề quay lại, tiếp tục hướng về phía trước.

Ở Đôn Châu, Phí Thịnh đảm nhiệm việc chiêu mộ người mới cũng không tồi, trong lòng vui đến độ muốn nở hoa, trở về gặp Kiều Thiên Nhai cũng xem như thuận mắt. Thẩm Trạch Xuyên ở lại Ly Bắc một thời gian, hắn cũng ở nhà cùng Kỷ Cương, vừa chuyên chú nghiền ngẫm Kỷ gia quyền vừa nghe lời ông. Đợi đến lúc Thẩm Trạch Xuyên trở về, hắn đã giống như bà mụ, chăm sóc cho Thẩm Trạch Xuyên không thể chu đáo hơn.

Hầu gia bây giờ còn đang chạy ngoài chiến trường đó!

Phí Thịnh vừa nghĩ vừa lẽo đẽo theo sau Thẩm Trạch Xuyên.

Phủ quân không sinh bệnh, Hầu gia cũng vui vẻ, khi trở về sẽ không coi thường hắn nữa. Mọi người về sau đều là người một nhà, hắn cũng không thể không lọt vào mắt Tiêu Trì Dã.

Thẩm Trạch Xuyên bước vào sảnh chính, hà hơi vào tay, vừa ngồi xuống Phí Thịnh đã lải nhải: “Chủ tử, gọi nhà bếp mang thuốc lên nhé?”

Thẩm Trạch Xuyên không muốn uống, mấy ngày gần đây y có bệnh đâu, bồi bổ mãi e rằng sẽ chảy máu mũi, huống hồ trong nhà trừ Đinh Đào cũng không ai có kẹo cả. Y giả điếc, lật án vụ ra đọc.

Phí Thịnh thấy Thẩm Trạch Xuyên làm ngơ, bèn chờ bên cạnh, sau một lúc, hắn nhắc: “Chủ tử, thuốc——”

Thẩm Trạch Xuyên nhẫn nhịn ngẩng đầu lên nhìn hắn.

Phí Thịnh làm bộ không hiểu ánh mắt y, đằng sau việc uống thuốc cỏn con này ngoài Tiêu Trì Dã còn có Kỷ Cương âm thầm giám sát, mà cả hai người này Thẩm Trạch Xuyên đều không đắc tội nổi.

Thẩm Trạch Xuyên chỉ có thể nói: “Lấy đi.”

Phí Thịnh cong đuôi chạy đi, sau một chốc, Kiều Thiên Nhai lại vén rèm bước vào.

“Nhan Hà Như đến,” Kiều Thiên Nhai không buông mành, quay đầu lại liếc, “Tiểu tử này gào thét om sòm chạy sang phía Nguyên Trác, ta đành phải xách sang đây.”

Thẩm Trạch Xuyên chấm mực, bảo: “Đưa bạc tới, tiếp đãi khách khí chút.”

Lời chưa dứt, một người thò đầu chui vào phòng. Nhan Hà Như mặc một bộ bào gấm mới tinh, đỏ hồng đan xen, thêu thỏi vàng. Trên cổ hắn tòng teng một sợi dây gắn vào cái bàn tính mới cóng, tạo vết hằn tím tái lên gáy mà vẫn không thèm gỡ xuống.

Hai mắt cười híp tịt trên khuôn mặt trắng phấn của tiểu tử, hắn vui sướng bảo: “Chúc tết Phủ quân nha! Năm mới vui vẻ! Lúc trước muốn bái kiến Phủ quân, ai ngờ ngài lại đến Ly Bắc mất tiêu! Lần này thì không, ngài vừa về, ta liền tới. Lúc này ta không chỉ vì Hầu gia mà chuẩn bị châu ngọc phỉ thúy, còn chọn cho Phủ quân rất nhiều cái xinh đẹp ——”

Phí Thịnh vừa bưng thuốc vào, đánh mắt với Kiều Thiên Nhai, Kiều Thiên Nhai liền giơ tay nhấn đè Nhan Hà Như xuống.

Ly Bắc vừa có tang, Từ Châu năm nay không treo đèn kết hoa, Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã chỉ mặc áo tang tơ trắng, ngay cả ngọc châu y cũng tháo xuống, Nhan Hà Như dám mở miệng nói lời như vậy, khác gì thiếu đánh.

Thẩm Trạch Xuyên viết hai chữ “Đuổi về” lên giấy, chẳng hề liếc mắt nhìn Nhan Hà Như lấy một cái.

Nhan Hà Như thức thời sửa lại câu nói, lại bảo: “—— tuấn tú như ý!”

“Chuẩn bị quà cho khách,” Thẩm Trạch Xuyên bấy giờ mới đặt bút xuống, nói tiếp: “Dọn chỗ ngồi cho Nhan công tử.”

Kiều Thiên Nhai nới lỏng tay, Phí Thịnh liền sấn đến bên Nhan Hà Như, miệng liến thoắng: “Nào nào, nhanh dâng trà cho Nhan công tử!”

Nhan Hà Như ủy khuất muốn chết, hắn tỉ mỉ tuyển chọn rất nhiều người từ chỗ Thúy Tình, đều là thiếu nam thiếu nữ thướt tha xinh đẹp. Hắn vốn muốn định cho Diêu Ôn Ngọc chọn trước, đả thông trước với Diêu Ôn Ngọc, chẳng phải sẽ càng tạo ấn tượng tốt với Thẩm Trạch Xuyên ư? Nhưng ngay cả Diêu Ôn Ngọc hắn cũng không gặp được. Hắn tiến vào viện tử này chính là muốn cho Thẩm Trạch Xuyên chọn. Nào có nam nhân không thích người chưng diện? Tiêu nhị cũng không phải là chim sa cá lặn gì cho cam.

Nhan Hà Như sờ sờ cái ót, thầm ghi thù Kiều Thiên Nhai, lượn tới phất áo choàng ngồi xuống. Trên mặt hắn bày ra một bộ hòa khí, cười cười, xong lại lộ mấy phần phiền muộn, nói: “Ly Bắc Vương một đời hào hùng, chiến công hiển hách nào có ai không biết? Ta sợ Phủ quân và Hầu gia nhớ thương quá độ, nhỡ đâu làm bản thân bị thương thì lại làm lão Vương gia phiền lòng. Hôm nay ta đặc biệt lăn tới đây làm chộn rộn ấy mà, là vì muốn Phủ quân nở nụ cười! Ầy, Phủ quân nén bi thương.”

Nhan Hà Như nói tiếng phổ thông còn trộn lẫn chút khẩu âm Hà Châu, mấy từ “ấy mà”, “nào” vẫn còn giữ nguyên, đỏm dáng cực kỳ. Giờ khắc này hắn khéo léo khuyên can, nghe như thật.

Thẩm Trạch Xuyên nhận phần ân tình này, năm nay biên cảnh chi tiêu vô cùng tốn kém, mọi việc đều còn phải nhờ vào Nhan Hà Như. Trong lúc Nhan Hà Như huyên thuyên, y cầm lấy chén thuốc, nuốt vào mấy ngụm, giữa đầu mày hòa nhã, bảo: “Ở Ly Bắc, ta nghe nói ngươi muốn bù đáp mấy vạn lượng bạc tu bổ đường sá cho doanh Biên Bác.”

“Chỉ là món tiền nhỏ thôi,” Nhan Hà Như nói, “Nào đáng để Phủ quân ghi nhớ? Huống hồ bây giờ chúng ta cùng chiến tuyến, Ly Bắc Khải Đông cũng là vì đánh bại lũ trọc Biên Sa, ta thân là thương nhân cũng không biết giúp như thế nào, bèn thể hiện chút tâm ý.”

Phí Thịnh thầm khịt mũi coi thường, thấy tên tiểu tử này làm bộ làm tịch cũng không kém mình là bao. Lúc này còn biết là cùng chiến tuyến, vậy lúc mang theo đám hành thương ở Đôn Châu làm ăn với bọn Biên Sa sao không thấy áy náy chút nào.

Thẩm Trạch Xuyên uống hết thuốc, ngừng một lúc mới mở miệng: “Hôm nay đặc biệt đến tìm ta là có việc gì?”

“Muốn gặp Phủ quân thôi,” Nhan Hà Như lại nhe răng ra cười, “Bây giờ Phủ quân khác nào ca ca ruột của ta, một ngày không gặp là muốn cuống cuồng lên.” Hắn nghĩ đến đây, ngồi thẳng lưng, tiếp tục, “Hay là Phủ quân nhận ta làm đệ đệ đi, ta sẵn sàng vái ngài hai cái thật kêu.”

Nhan Hà Như quả thực không cần thể diện, hắn gọi Thái Vực là a gia, gọi Lôi Thường Minh là đại ca, gặp Lôi Kinh Chập còn gọi gã là cháu trai, hiện tại thế sự xoay vần, đến lượt Thẩm Trạch Xuyên nắm giữ toàn cục, hắn lập tức lăn đến làm đệ đệ y. Hạ thấp bản thân mình thì sao? So với tiền thì chẳng là gì sất, tiểu tử này nhìn rõ hơn ai hết.

“Được đó,” Thẩm Trạch Xuyên thấy Nhan Hà Như cao hứng, đáp lời, “Trước tiên ngươi lạy Thẩm Vệ hai cái, chúng ta coi như cùng tông.”

Nhan Hà Như thiếu chút không kiềm được mà “phì” một tiếng, hắn cũng không có ngốc, liên quan đến Thẩm Vệ thì còn gì là thanh danh nữa, đi Đông đi Tây gì cũng sẽ bị mắng hói đầu. Hắn nhúc nhích người, ra vẻ ưu tư, nói: “Quên đi, nhà ta cũng có quy củ, bái Thẩm Vệ không thể được đâu.” Rồi lại quay sang Thẩm Trạch Xuyên, gọi, “Phủ quân, Phủ quân.”

Thẩm Trạch Xuyên đáp: “Chuyện gì?”

Nhan Hà Như xốc lại tinh thần, nói: “Ta nhân tiện có chút chuyện muốn thương lượng cùng ngài. Hiện giờ Khải Đông và Từ Châu chúng ta chẳng phải đã có thỏa thuận rồi ư? Quân lương của đại soái năm nay không thành vấn đề, ta gánh, ta gánh hết.”

Thẩm Trạch Xuyên nhấp một ngụm trà cho sạch miệng, không vội tiếp lời.

Qủa nhiên Nhan Hà Như tranh thủ nói: “Khuất Đô hiện tại e ngại Phủ quân, trái phải của ngài đều là cường binh, nếu muốn đánh thật thì tám đại doanh kia sao mà chống nổi? Mà cúi đầu chịu thua thì cũng không được, cho nên ta nghĩ, Khuất Đô năm nay sẽ đánh gãy đường kinh doanh của chúng ta ở Quyết Tây, ít nhất thì mỏ đồng với đội thuyền của Hề gia sẽ không thể trụ vững trong tay ngài.”

Đội thuyền cảng Vĩnh Nghi liên quan đến việc làm ăn ở chợ chung Ly Bắc, trà khô ở Quyết Tây không đáng giá, nhưng nhờ việc vận chuyển của đội thuyền mới phát lãi kếch sù. Hề gia bị niêm phong không khiến Nhan Hà Như phiền lòng, suy cho cùng đấy cũng chẳng phải cửa hàng của hắn. Ở Trung Bác, Nhan thị hiện tại không còn bán lương thực được nữa, thiệt thòi này hắn phải kiếm cái khác lấp vào, hắn đã để ý đến bến cảng.

“Ngươi có ý gì,” Thẩm Trạch Xuyên sờ nắp ấm, “Nói thẳng.”

“Ý của ta là,” Nhan Hà Như nằm nhoài ra bàn, “Chúng ta không muốn cảng Vĩnh Nghi.”

Thẩm Trạch Xuyên gõ nắp ấm trà, ngước mắt nhìn Nhan Hà Như, nhìn thấy được dã tâm trong đôi mắt của hắn. Thẩm Trạch Xuyên cũng không tức khắc vạch trần Nhan Hà Như, y kiên nhẫn yên vị, rất nhanh nhìn ra được tâm tư hắn.

Nhan Hà Như chớp chớp mắt: “Chúng ta có thể…xây cái mới.”

Nhan thị Hà Châu bá chủ đường thủy phía Nam Đại Chu, đây là nền tảng cho sinh ý khắp nơi của Nhan thị, nhưng sau đó hàng hóa đến Quyết Tây, rồi giao đến đội thuyền Hề gia ở cảng Vĩnh nghi, cho nên lời nhất trong quá trình này không phải trong túi Nhan Hà Như, mà là Hề Hồng Hiên —— hiện tại chính là trong túi Thẩm Trạch Xuyên. Nhan Hà Như vẫn luôn duy trì quan hệ xã giao với Thẩm Trạch Xuyên, kiếm mọi cách để hợp tác cùng y, đó là vì hắn đã nhìn được toàn cảnh thương lộ đang dần thu hẹp, và hắn phải đuổi kịp tốc độ của Thẩm Trạch Xuyên. Năm nay Quyết Tây yêu cầu niêm phong mỏ đồng và cảng Vĩnh Nghi, đối với Nhan Hà Như chính là cơ hội cưỡi gió mà thăng hoa.

Mấy năm trước, Nhan Hà Như lên Bắc không thuận lợi, Ly Bắc không chịu hợp tác với hắn, hắn liền trực tiếp thành lập chợ chung ở Đôn Châu, lập hiệu cầm đồ cho quan chức các nơi rửa tiền. Giờ cũng vậy, hắn vẫn lớn mật như thế, từ bỏ cảng Vĩnh Nghi tức là Hề gia không còn kiềm được Nhan thị ở phía Tây nữa, Nhan Hà Như muốn nắm gọn toàn bộ đường thủy trong tay mình, ngưỡng vọng được đứng ngang hàng với Thẩm Trạch Xuyên trong thời loạn.

Đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên vuốt viền nắp ấm, hỏi: “Ngươi tránh Giang Thanh Sơn thế nào?”

“Phủ quân nắm được điểm yếu của Quyết Tây,” Nhan Hà Như cười lộ răng nanh, “Vài năm nay hành thương đến Đôn Châu thay quan địa phương rửa tiền, trong danh sách kia có không ít quan chức Quyết Tây, sổ sách trong hiệu cầm đồ nếu rơi vào tay Giang Thanh Sơn, bọn họ không chết thì cũng bị lột da. Ta vì muốn mở đường vào Quyết Tây mà chi cả khối tiền, hôm nay đến bọn họ trả nợ rồi.”

Một đám quan viên tư lại gần vài trăm người, dù cho châu phủ có thanh chính liêm minh cũng không thể đảm bảo cấp dưới tay chân sạch sẽ. Án vụ của một châu hay một thành đều vô cùng phức tạp, các nơi giám sát theo lý mà chọn người, những chỗ không nhìn thấy được cũng tồn đọng nhiều vô kể, đây đều là lỗ hổng. Nhan Hà Như có thể làm ăn lớn cạnh tranh với Hề thị ở Quyết Tây như vậy, những người này đều có công hộ giá, mà hiện tại đã trở thành tảng đá ngáng chân hắn.

Thẩm Trạch Xuyên lần nữa nhìn kỹ Nhan Hà Như.

Nhan Hà Như bắt đầu từ Đôn Châu đã là bộ dáng không cần mặt mũi, bị người khác xem thường vẫn cười hì hì như không có gì xảy ra, khiến người ta quên mất hắn là chưởng đà của Nhan thị Hà Châu, mấy năm trước ở Trung Bác còn bóc lột người khác tận xương tủy. Khi hắn từ bỏ Lôi Kinh Chập cũng tương đối quả quyết, vì lấy lòng Thẩm Trạch Xuyên thậm chí còn nguyện ý ở lại Đôn Châu vây giết Lôi Kinh Chập.

Không cần biết miệng lưỡi Nhan Hà Như ngọt xớt ra sao, lúc đòi mạng người khác nửa điểm cũng không hề do dự. Hắn quá ư ham tiền, giống như không có xe ngựa hoàng kim sẽ không ra khỏi nhà, hoặc giả như đối diện hắn là người không đem lại lợi lộc gì cho hắn, hắn thậm chí chẳng thèm ló mặt.

“Vùng duyên hải sáu châu chính là mảnh đất vượng phong thủy, vị trí hẻo lánh, cách khá xa cảng Vĩnh Nghi, tạo thành vịnh hình lưỡi liềm, đội thuyền sẽ bị không bại lộ ra ngoài, chỉ cần chặn miệng châu phủ sáu châu là chúng ta có thể tiếp tục làm ăn.” Nhan Hà Như gõ gõ bàn tính bằng vàng, “Tận dụng danh sách kia, đội buôn đi hướng Quyết Tây cũng không cần nộp thuế cho Giang Thanh Sơn, về sau thuế quan và thương thuế đất liền đều do Phủ quân định đoạt… Đến ngày Phủ quân hoàn thành bá nghiệp, thu mười ba thành Quyết Tây về dưới trướng, thủ cấp đám tham quan này ta sẽ đưa cho Phủ quân làm lễ vật, đến lúc đó giết hắn máu chảy thành sông, xem ai còn dám nhận hối lộ dưới tay Phủ quân!”

Tận dụng mọi thứ, qua cầu rút ván!

Nhan Hà Như năm nay còn chưa cập quan, ấy thế mà đã tường tận bốn chữ lòng dạ độc ác. Hắn hất gương mặt nom hiền lành lên, gảy cái bàn tính nhỏ ‘lách cách’ vang rộn trời, mà thứ mà hắn tính toán nào phải chỉ là bạc trắng, mà còn là thủ cấp người ta.

Thẩm Trạch Xuyên không có lý gì lại từ chối Nhan Hà Như, y quả thực cần một bến cảng mới để tránh Giang Thanh Sơn, ngay cả mỏ đồng y cũng không muốn nhường. Năm nay vì chiến sự nguy cấp, các mục chi tiêu đều phải tăng, đợi đến lúc thu hồi được toàn bộ ba châu thì chắc hẳn chi tiêu sẽ tiếp tục vượt mức.

“Ngươi tính xa thật đấy,” Thẩm Trạch Xuyên tựa như đang cảm khái, “Ở phương diện làm ăn, ta quả thực không bằng ngươi.”

Đợi Nhan Hà Như rời đi, Kiều Thiên Nhai mới đặt tay lên ghế, nhìn mành cửa hạ xuống, nói: “Có thể giết quách hắn đi.”

“Hắn làm việc linh hoạt, vô cùng hiểu người khác muốn gì,” Thẩm Trạch Xuyên ghim mắt vào mành cửa khẽ đung đưa, “Để lâu, ắt thành họa.”

* * *

Nhan Hà Như ra khỏi trạch tử, đạp lưng người để lên xe, xe ngựa tròng trành, hắn tháo bàn tính vàng khỏi cổ rồi ném lên lớp nệm bọc tơ lụa mềm mại, lặng lẽ xoa bóp gáy, hỏi: “Tìm Hải Nhật Cổ sao rồi?”

Nhan Diêu vén màn xe vào, quỳ bên cạnh, báo: “Thẩm phủ trên dưới đều kín miệng, xung quanh đầy rẫy Cẩm Y Vệ, không tìm được.”

Nhan Hà Như có chút mất hứng, lấy bàn tính gảy một trận, nổi nóng quát: “Cái gì mà Cẩm Y Vệ? Chính là bầy ăn chực, ra Khuất Đô thì treo yêu bài, ở Từ Châu thì làm chó giữ nhà! Hôm nay ta vì chuyện bến cảng sáu châu mà khiến Thẩm Trạch Xuyên nổi lòng nghi ngờ, chắc lúc này hắn đang nghĩ nên giết ta thế nào đấy.”

Nhan Diêu là tiểu nhị đưa tin của tiệm cầm đồ Đôn Châu, trên thực tế chính là chưởng quỹ quản lý sổ sách của cửa hàng. Hắn là người hầu Nhan thị, mấy năm trước được Nhan Hà Như phân phó đến Đôn Châu, có thể nhìn ra được Nhan Hà Như cũng có chút tin tưởng với hắn.

Nhan Diêu hơi ngẩng đầu, mặt nhuốm ám quang, nói: “Ta thấy thành tựu của Thẩm Trạch Xuyên ở Từ Châu, xem chừng cũng không phải hạng người có thù tất báo như lời đồn. Bây giờ chiến sự nguy ngập, Nam Bắc đều phải mượn lực của hắn, tiểu công tử tuyệt đối không nên tự loạn trận cước, làm hỏng quan hệ với hắn.”

“Hắn bảo ta đầu xuân đảm nhiệm kho lúa hai châu,” Nhan Hà Như trượt viên bi trên bàn tính, “Không phải là đang cảnh cáo ta ư. Ngươi quả thực thấy hắn không phải là dạng trừng mắt tất báo? Ta cảm thấy ngược lại.”

“Khổng Thành Phong khước từ hắn ba lần, hắn chưa hề nổi giận, đến nay đều lấy lễ mà tiếp Khổng Lĩnh,” Nhan Diêu nói, “Chúng ta bù đắp lương thực hai châu, năm nay quân lương Khải Đông chúng ta cũng bổ khuyết, xây cảng mới phía Tây cũng do chúng ta bỏ tiền bỏ sức. Thành tâm của tiểu công tử, hắn hẳn nên nhìn rõ.”

Nhan Hà Như đột nhiên nhấc bàn tính từ đầu gối lên mà phủi, chờ một lúc, há khép miệng mấy bận, cuối cùng nói: “A Diêu, ngươi không hiểu. Thẩm Trạch Xuyên đối tốt với Khổng Lĩnh, đó là vì Khổng Lĩnh tuy rằng không chịu theo hắn, nhưng vẫn nguyện ý xuất lực ở Từ Châu, chuyến làm ăn ở Hòe Châu trước kia chính là do Khổng Lĩnh đề xuất. Năm trước nảy sinh bất đồng với phụ tá của Chu Quế, cũng là do Khổng Lĩnh hòa giải. Nếu không thì kẻ ngu dốt như Chu Quế sao có thể ngồi vững vị trí ở Từ Châu? Thẩm Trạch Xuyên vì thế nên phải tận dụng mọi thứ, biết rằng phải để hai người này ở gần nhau, không những lật được trời mà còn có thể thay hắn trông coi Từ Châu vững như thành đồng vách sắt. Còn ta, nếu như hắn thực lòng muốn hợp tác lâu dài, há có thể dung túng cho lũ chó kia năm lần bảy lượt sủa ta như vậy?”

Nhan Hà Như còn muốn nói tiếp, Nhan Diêu chợt đứng thẳng dậy, trầm giọng nói: “Tiểu công tử!”

Nhan Hà Như ngưng trọng, im lặng lắng nghe, ngoài xe quả thực có tiếng vó ngựa song hành. Hắn nhặt bàn tính lên, dùng đầu gối bò đến cạnh màn xe, nhỏ giọng hỏi: “Ai vậy?”

Nhan Diêu đáp: “Thiết kỵ Ly Bắc.”

Một luồng suy nghĩ ập đến khiến Nhan Hà Như rét run, hắn nắm chặt bàn tính, đang muốn thò đầu ra khỏi xe ngựa rung lắc nhìn thử, thì xe hốt nhiên ngừng lại.

Lãng Đào Tuyết Khâm hạ tốc độ, dừng bên xe. Tiêu Trì Dã bị tuyết bao phủ, quất roi xuống đất, sau lưng hắn là Thần Dương và Thiết kỵ đang di chuyển cũng vì thế mà ghìm cương.

Nhan Hà Như vỗ vỗ hai má, kéo màn xe, hô: “Là Nhị gia thật à! Vừa khéo đang muốn gặp ngài đây.”

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, quét mắt nhìn Nhan Diêu đang quỳ trong xe, lại chuyển mắt sang Nhan Hà Như, hỏi: “Gặp Phủ quân rồi?”

Nghe nói Tiêu Trì Dã vì đoạt lại Ly Bắc Vương mà chạy suốt đêm khuya trong tuyết, không chỉ không cóng mà chết, lại còn chém bay đầu vài tên địch. Nhan Hà Như nhớ lại, lén nuốt nước bọt, không biết có phải là do lời đồn hay không mà đột nhiên thấy Tiêu nhị khí thế ngùn ngụt, oai phong tỏa ra ép người đối diện đến mức không tự chủ mà đổ mồ hôi hột.

“Gặp rồi,” Nhan Hà Như giống như đang rất nóng, chùi mồ hôi liên tục, “Ta mang theo châu ngọc phỉ thúy cho Nhị gia, ngài trở về nếu thấy được thì nói ta một tiếng, Hà Châu còn nhiều lắm.”

Tiêu Trì Dã mới từ doanh Biên Bác đến, không muốn phí lời với Nhan Hà Như, nghe vậy chỉ hất hàm rồi dẫn người đi. Đến khi thiết kỵ Ly Bắc phóng đi để lại cuồng phong, Nhan Hà Như mới dám xoa xoa mấy cái lên cánh tay đặng khỏi rét buốt.

“Nhị gia này,” Nhan Diêu chợt nhớ ra cái gì, nói với Nhan Hà Như, “Vẫn đang tìm kiếm Nhất Đăng đại sư.”

“Vậy à?” Nhan Hà Như nghiêng đầu nhìn màn tuyết lãng đãng sau lưng thiết kỵ Ly Bắc, ánh mắt dần ngưng tụ, cười nói, “…nhưng so với việc để Thẩm Trạch Xuyên khỏe lại, thì hắn cứ bệnh như vậy mới khiến ta yên tâm.”

Kiều Thiên Nhai vẫn chưa rời phòng, Thẩm Trạch Xuyên bảo: “Chốc nữa trở về nói cho Nguyên Trác việc bến cảng sáu châu, rồi chúng ta sẽ thảo luận sau. Dạo này trời trở rét, nhớ đốt địa long trong phòng nhiều một chút, đừng để y bị bệnh nữa.”

Kiều Thiên Nhai khi đứng trước Thẩm Trạch Xuyên có vài phần tự tại hơn cả Phí Thịnh, hắn đáp: “Đã nhớ.”

Thẩm Trạch Xuyên suy nghĩ một hồi, bảo: “Năm nay nhiều người đưa thiếp cầu kiến, đều là vì muốn mở rộng tiền đồ, mấy ngày nay cản bớt lại, đợi Nguyên Trác khỏi bệnh hẵng bàn. Hôm nay ngươi làm tốt lắm, Nhan Hà Như mang ý đồ xấu, lần tới cũng đừng cho hắn vào.”

Kiều Thiên Nhai rút một mảnh giấy từ ống tay áo, đẩy đến trước mặt Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Ta cũng vì chuyện này mà sang đây. Trong số những người đưa thiếp có không ít danh sĩ, Nguyên Trác đã cẩn thận xem qua, thay chủ tử lập hai bản danh sách.”

“Hai bản?” Đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên chạm vào tờ giấy ấm áp, giũ nhẹ.

“Bản này có thể lưu không thể dùng,” Kiều Thiên Nhai chỉ vào bên trái, “Bản này có thể lưu cũng có thể dùng.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn bản có thể lưu nhưng không thể dùng, đều là những học sĩ có chút danh tiếng, những người này quả thực ít kẻ có thể sử dụng, vì hiện tại Trung Bác cấp thiết cần phái hành động. Nhưng những người này ngàn dặm xa xôi đến Từ Châu nhờ vả Thẩm Trạch Xuyên chỉ vì thanh danh, Thẩm Trạch Xuyên cũng không thể ngạo mạn đến mức mời họ lưu lại quý phủ xem như môn khách mà đối đãi. Trái lại, bản có thể lưu cũng có thể dùng, cơ bản đều là những nhân vật chưa có tên tuổi gì.

“Đầu xuân sau sẽ cần một nhóm người,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Lúc đó tính cả đám người mới của Chu Quế, soạn ra một danh sách cho mỗi châu, sắp xếp ổn thỏa.”

Thẩm Trạch Xuyên định thu hồi ba châu còn lại trước mùa xuân, như vậy sẽ kịp canh tác vụ xuân, bằng không cuối năm sẽ lại phát sầu vì thiếu thốn lương thực.

Kiều Thiên Nhai nghe vậy thì lên tiếng đáp, chợt nghe thấy tiếng bước chân ngoài hiên, liền đứng dậy, cười báo: “Nhị gia đã về.”

Từ sau khi Tiêu Phương Húc qua đời, Tiêu Ký Minh chính là Ly Bắc Vương, gọi Tiêu Trì Dã là “Nhị công tử” thực tình không thích hợp lắm, mọi người bèn dứt khoát đổi thành Nhị gia.

Tiêu Trì Dã đứng ngoài diêm hạ, Thần Dương và Cốt Tân túc trực hai bên thay hắn cởi áo khoác, thị nữ tiến đến dâng khăn ấm, hắn cầm lấy lau tay. Đinh Đào nhanh nhảu vén mành, Tiêu Trì Dã cúi người vào phòng.

Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh thức thời, đang định ra ngoài thì nghe Tiêu Trì Dã hỏi: “Hải Nhật Cổ ở đâu?”

Phí Thịnh nghiêng đầu nhìn Thẩm Trạch Xuyên, thấy y ngầm cho phép mới trả lời: “Hồi bẩm Nhị gia, gã đang ở giáo trường Bắc Nguyên của chúng ta.” Hắn tinh ý, vừa khom lưng nhận lấy khăn trên tay Tiêu Trì Dã vừa nói, “Chủ tử đặc biệt an bài Cẩm Y Vệ mỗi ngày phải báo danh, đề phòng bọn họ chạy loạn khắp nơi.”

“Cốt Tân,” Tiêu Trì Dã quay lại, nói, “Chút nữa đến thao trường Bắc Nguyên tìm Hải Nhật Cổ.”

Thẩm Trạch Xuyên yên vị ở phía sau, Phí Thịnh đương nhiên sẽ không lắm chuyện mà hỏi thêm điều gì. Hắn hướng về Tiêu Trì Dã hành lễ lần nữa rồi cùng Kiều Thiên Nhai đồng thời lui ra. Chủ tử ở bên trong, bọn họ là cận vệ cũng không tiện đứng ở ngoài hiên mà chào hỏi, tất cả không hẹn mà cùng cất bước, đến bên ngoài hành lang nói chuyện.

Trong phòng ấm nồng, Tiêu Trì Dã tháo đao cởi áo, Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở ghế trên nhìn động tác của hắn. Tiêu Trì Dã từ chiến trường chạy thẳng đến doanh Biên Bác, rồi từ doanh Biên Bác tốc hành về Từ Châu, trên đường không chút ngơi nghỉ, bây giờ nhìn thấy ánh mắt này, tự cảm thấy cả chặng đường vội vã quả thực đáng giá. Hắn cúi người, thân thể cao lớn phủ gọn lên ghế của y, hỏi: “Gầy đi rồi?”

Thẩm Trạch Xuyên đang chắp bút, ngón tay miết dọc theo cán bút bóng loáng mấy bận, giống như nghe không hiểu, thấp giọng thủ thỉ: “Hôn ở đâu cơ?” [2]

Tiêu Trì Dã đưa tay véo lấy cằm Thẩm Trạch Xuyên, không cho y chạy, sau đó kề sát vào y, giam y trong khung ghế mà hôn. Thẩm Trạch Xuyên ngửa cổ, lộ ra hầu kết tham lam trượt lên trượt xuống, ngậm lấy một phần lạnh như băng của Tiêu Trì Dã. Y buông bút, bàn tay thành thật mà vuốt ngược lên cánh tay rắn chắc của Tiêu Trì Dã, lúc hắn ôm bổng y lên, tay y đã tự giác quàng lên cổ hắn.

(Chú thích: Câu “gầy đi rồi” (“轻了吧?) phát âm gần giống với câu “hôn chứ?” (亲了吧?))

Trong nụ hôn của người có tình không hề có khuây khỏa bủa vây, ấy là những thứ cảm xúc mà người khác có thể vẹn toàn, duy có niềm khao khát, sự bất mãn không được lấp đầy mới là chân thực, được gợi lên từ môi lưỡi của tình lữ cận kề. Tiêu Trì Dã chính là mưu cầu cái cảm giác ỷ lại cùng cực này từ y, tựa như hết thảy là của mình hắn, là lãnh địa của hắn.

Những cái hôn làm Thẩm Trạch Xuyên nóng rẫy, Tiêu Trì Dã nhấc bổng y lên bàn, chống hai tay hai bên, ánh mắt như thiêu đốt. Chỉ trong chốc lát, sắc hồng từ hai tai Thẩm Trạch Xuyên chảy tràn đến khóe mắt. Y dường như không chịu nổi Tiêu Trì Dã, đôi mắt hoang dã xâm lấn đến từng chân tơ kẽ tóc, đó là một thứ gì…vô cùng mị hoặc.

Hai người rõ ràng đã quen thuộc vạn phần, nhắm mắt vẫn có thể tìm được yếu điểm của đối phương. Thế mà giờ khắc này, Thẩm Trạch Xuyên lại cứ vô lực mà bị ánh mắt Tiêu Trì Dã trêu chọc ngứa ngáy, tiếng hít thở gấp gáp nồng đượm trong không khí, mồ hôi rịn ra, chạy loạn trên tấm lưng trơn nhẵn.

Tiêu Trì Dã trông hung bạo biết mấy, giống như thoát khỏi xiềng xích mà vũ bão chiếm đoạt Thẩm Trạch Xuyên. Hắn thèm muốn Thẩm Trạch Xuyên, nhưng cũng nhẫn nhịn dị thường. Dục vọng kia cuộn trào như dung nham sục sôi dưới lớp băng lạnh giá, Thẩm Trạch Xuyên nhìn vào mắt hắn, tức thì cảm nhận được từng ngụm yêu thương.

Đấy là sự đổi thay do cấm dục mang đến.

Tiêu Trì Dã từ tốn hôn Thẩm Trạch Xuyên, duỗi tay vứt ngoại bào ném lên ghế tựa, bảo: “Ta đi tắm đây.”

Thẩm Trạch Xuyên vươn tay chậm mồ hôi cho Tiêu Trì Dã, rồi rút tay về, nháy mắt tỏ ý hắn cứ đi đi.

* * *

Lúc Tiêu Trì Dã bước ra, hắn đã thay y phục sạch sẽ. Hắn đứng lau tóc trong phòng, bỗng chú ý một chiếc hộp trên bàn, mở ra mới biết đấy là số ngọc mà Nhan Hà Như đưa qua.

Thần Dương đang nói chuyện cùng Thẩm Trạch Xuyên ở phòng ngoài, hắn bảo: “Sau ba ngày ta sẽ về doanh Biên Bác, nhưng chủ tử ở lại.”

Thẩm Trạch Xuyên có vẻ đang đọc án vụ, chậm rãi đáp: “Sắp sang tháng Hai rồi, đã chọn vị trí làm trường ngựa ở Lạc Sơn chưa?”

Tiêu Trì Dã nhón lấy một khối ngọc màu đỏ, mân mê.

Thần Dương đáp: “Đã chọn xong, đợi khi thu hồi Đoan Châu là có thể khởi công.”

Thẩm Trạch Xuyên nói tiếp: “Cuối tháng Hai, số thương mới mà Lục tướng quân cần cũng sẽ hoàn thành, lúc đó tranh thủ làm lại đường cái đi, đỡ phải đi đường vòng.”

Phía sau đều là tạp vụ rườm rà, Tiêu Trì Dã đứng bên nghe, vừa khéo nghĩ đến chiến lược phòng thủ mấy ngày trước.

Tiêu Trì Dã hiện nay mang Cấm quân đến thủ doanh Sa Nhị, thay thế chỗ trống của Tưởng Thánh. Quách Vi Lễ và Triều Huy trờ về quân doanh, doanh Nhất do Tả Thiên Thu và Lục Quảng Bạch cùng nhau trấn thủ. Tiêu Ký Minh an bài mọi việc đều có dụng ý rõ ràng, hắn muốn thiết kỵ Ly Bắc bỏ qua bước tiến công đột phá, dựa vào hai người am hiểu thuật phòng ngự để nghênh tiếp công kích của Cáp Sâm, khiến toàn bộ Ly Bắc lắc mình chuyển từ thế công thành thủ.

Không chỉ vậy, Tiêu Ký Minh còn điều chỉnh thêm nhiều điều ở chiến trường, trước đây đổi tướng thì như đổi tuyến, Thiết kỵ trong chiến doanh cũng muốn thay đổi theo. Nhưng giờ thì không còn vậy nữa, chủ tướng ba doanh trừ Tả Thiên Thu là giữ nguyên vị trí, thì tất cả đều luân phiên tráo đổi ngẫu nhiên. Điều này khiến Quách Vi Lễ cực kỳ đau đầu, không những số cận binh gã quen thuộc không còn được đi theo kề cận, mà lúc đánh phòng ngự gã cũng bị Tả Thiên Thu quan sát, giống như đang tròng một guồng xích vào cổ, cả người bức bối. Tiêu Trì Dã muốn thoát khỏi vỏ Cấm quân nên cũng phải ở lại hai doanh Thiết kỵ mà rèn luyện. Lục Quảng Bạch càng phải tập trung hơn, hắn vốn quen làm kỵ binh, lại có ý muốn đặt chân xuống đất…Mọi người ai nấy tựa như bị bó chặt chân tay, luống cuống va vào nhau, đánh đấm lạ lẫm.

Thế nhưng hiệu quả rõ ràng.

Vì thay phiên không theo một trình tự nào, nên mỗi lần Cáp Sâm tiến công không thể xác định được đối thủ là ai. Không có Tiêu Phương Húc, sĩ khí của thiết kỵ Ly Bắc quả nhiên hạ xuống rõ rệt, nhưng thế không có nghĩa là kỵ binh Biên Sa có thể dễ dàng toại nguyện. Cáp Sâm không chỉ gặp phải Tả Thiên Thu đã từng trấn thủ Thiên Phi Khuyết, còn phải đề phòng quân phòng vệ Biên quận ẩn mình trong tuyết trắng.

Cáp Sâm không biết phía sau bức tường Ly Bắc đã có biến động gì, gã chỉ biết thắng lợi mãi vẫn chưa đến, hai phe lại rơi vào trạng thái giằng co khẩn trương. Đến lúc này, Cáp Sâm mới lĩnh giáo được lợi hại của Tiêu Ký Minh, tân Ly Bắc Vương và Tiêu Phương Húc quả thực không có nửa điểm tương đồng, hắn thoạt nhìn như rùa rụt cổ, song kỳ thực đã vẽ nên một chiến tuyến phía Đông, ép Cáp Sâm vào thế không thể cậy mạnh.

Tiêu Trì Dã ngừng nghĩ lan man, đóng nắp hộp.

Thần Dương cáo lui, Thẩm Trạch Xuyên còn đang viết gì đó, tiếng sột soạt đưa bút thành văn vang thoang thoảng trong màu tuyết. Tiêu Trì Dã không ra ngoài quấy rầy y nữa, hắn biết Thẩm Trạch Xuyên muốn hoàn thành mục tiêu diệt Dực Vương vào tháng Hai, chốc nữa còn phải đến thư phòng bàn chuyện dụng binh. Hắn vắt khăn sang bên cạnh, đảo mình lùi vào đệm ấm chăn êm.

Không biết có phải là cố tình hay chăng.

Thẩm Trạch Xuyên đêm qua tỉnh giấc không để thị nữ dọn giường, gối của Tiêu Trì Dã còn phảng phất mùi của Thẩm Trạch Xuyên, khiến hắn vô thức thả lỏng, tâm tình bộn bề từ chiến trường xa xôi dần bị xua tan.

Tiêu Trì Dã nhắm mắt, tóc còn chưa khô, đã chìm vào giấc nồng.

Giờ Dậu, Phí Thịnh đến gọi Thẩm Trạch Xuyên, lúc bấy giờ y mới ngẩng đầu từ đống án vụ, bảo: “Mở cửa sổ đi, ngộp quá.” Y đứng dậy, nghĩ nghĩ cái gì, lại bảo: “Thôi, ngươi đứng ở cửa chờ ta.”

Phí Thịnh cúi đầu lui ra.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi bên bàn quá lâu, gáy đã mỏi nhừ. Y đẩy mành phòng trong, vừa tiến vào đã nghe tiếng hít thở đều đều của Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã nằm nghiêng, nửa khuôn mặt vùi vào trong chăn, ngủ rất say, chắc hẳn đã mệt lắm rồi. Vết thương sau bả vai chưa lành hẳn, lúc này dù đè lên cũng không có cảm giác đau. Thẩm Trạch Xuyên cúi người, kéo nhẹ cổ áo xem thử, sợ hắn như thế sẽ không tốt, bèn trực tiếp đẩy người Tiêu Trì Dã nằm sấp xuống.

Tiêu Trì Dã bị ụp vào đệm chăn, vẫn không thèm tỉnh, cứ như vậy sấp xuống mà mớ: “Trình báo quân tình…”

Thẩm Trạch Xuyên cong người, ghé vào tai Tiêu Trì Dã, đáp: “Không có quân tình, ngủ đi.”

Tiêu Trì Dã nghiêng mặt sang một bên để thở, không mở mắt. Thẩm Trạch Xuyên cúi xuống, đưa ngón tay tỉ mỉ lau mồ hôi cho hắn, lau đến nỗi cả người đều toát lên vẻ ôn nhu hiếm thấy. Tiêu Trì Dã bắt được tay y, giữ chặt trong lòng bàn tay, không chịu trả.

Thẩm Trạch Xuyên dặn dò, nhưng lại giống đang dỗ ngọt hắn: “Ta đi một chút rồi về.”

Trước đây còn ở Khuất Đô y cũng thường nói như vậy, tám chín phần là mang giọng điệu cả giận với hắn, song bây giờ lời nói lại dịu dàng đến thế, tựa lông mềm, tựa vuốt ve an ủi, dẫu có mấy trăm Nhan Hà Như cũng không thể sánh bằng.

Nhưng Tiêu Trì Dã kiên quyết không thả ra.

Phí Thịnh đợi ngoài cửa nửa ngày, nhìn trời chuyển dần sang sắc tối, e rằng trì hoãn thêm thì gió tuyết càng dữ dội khiến Thẩm Trạch Xuyên trở bệnh, hắn nhanh chóng bước vào, cách lớp màn cửa nhỏ giọng nói: “Chủ tử, đã đến lúc rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên ngừng một chút, đáp: “Ngươi sang chỗ Nguyên Trác ngăn y lại, không cần đi Chu phủ nữa, trực tiếp sang chỗ ta, rồi cho người thỉnh Chu Quế và Thành Phong lại đây.”

Phí Thịnh nghe ý thì hiểu rằng đêm nay sẽ nghị sự tại đây, hắn hỏi: “Vậy ta thỉnh chư vị tiên sinh đến sảnh phụ?”

Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở mạn giường, không đốt đèn, bảo: “Ở phòng ngoài này đi, nhỏ giọng một chút là được.”

Phí Thịnh gật đầu, bước đi, biết rằng mấu chốt chính là đoạn “nhỏ giọng một chút”, vì vậy lúc nhóm tiên sinh vào phòng liền gọi thuộc hạ khẽ khàng đặt một bức bình phong trong sảnh, làm thành một góc để nghị sự.

Chu Quế và Khổng Lĩnh tiến vào chẳng thấy Thẩm Trạch Xuyên đâu, hai người ngơ ngác nhìn nhau, lúc này Phí Thịnh mới vội mời đến phía bên kia tấm bình phong, thấp giọng nói: “Chủ tử đang ở phòng trong.”

Khổng Lĩnh cũng thều thào đáp lại: “Nhị gia cũng ở đây?”

Phí Thịnh khẽ gật đầu, lại không yên lòng, đế thêm một câu: “Đang ngủ.”

Bọn họ đang pha trà thì Kiều Thiên Nhai đẩy Diêu Ôn Ngọc đến. Phí Thịnh đã sớm trải thảm len trong phòng để lúc bốn bánh xe chuyển động sẽ không phát ra tiếng. Khổng Lĩnh quan sát, không khỏi bật cười, chợt nghĩ Phí Thịnh thật sự là nhân tài.

Diêu Ôn Ngọc sau khi vào chỗ cũng không hỏi xem Thẩm Trạch Xuyên ở đâu, cầm chung trà lên rồi nhẹ nhàng đặt xuống, nói: “Hịch văn của Thần Uy sẽ gởi đi, đến khi Phàn Châu có động tĩnh, còn phải làm phiền đại nhân dốc lòng để ý.”

Ba người bọn họ cũng không phải kiểu người giọng oang oang, vì thế hội đàm cũng thoải mái. Chu Quế gật đầu đáp: “Phàn Châu hiện đã bị bao vây, Dực Vương và Lạc Sơn không đạt thành thỏa thuẩn, binh lính dưới trướng cũng vô lực chống đối. Ta đoán hắn sẽ không liều mạng phản kháng, mà sẽ nhân cơ hội mặc cả với chúng ta.”

“Có thể không dụng binh là tốt nhất,” Khổng Lĩnh từng chịu qua nạn lửa binh tai ương, vì vậy vạn sự đều nghiêng về nói lý, “Dực Vương lúc xưng vương khoác lác với bách tính Phàn Châu, giờ một chuyện cũng chưa hoàn thành, hắn cũng nên biết bản thân mình không có sức chống cự.”

“Chỉ sợ Dực Vương chịu hàng, nhưng thủ hạ người khác lại không.” Diêu Ôn Ngọc suy nghĩ một lúc, nói tiếp, “Hai châu Phàn, Đăng của Dực Vương có nạn trộm cướp nghiêm trọng, so với Trà Châu chỉ có hơn chứ không kém, trong đó Thúy Tình mua bán con cái nhà lành vào kỹ viện, việc này còn đang tiến hành điều tra, những người này đều biết đầu hàng là chỉ có nước chết.”

Thẩm Trạch Xuyên giơ tay che tai của Tiêu Trì Dã, ở trong bóng tối nghe họ nói chuyện.

Diêu Ôn Ngọc nói không sai, Thẩm Trạch Xuyên về công lẫn tư đều sẽ không bỏ qua chuyện thổ phỉ và kỹ viện, nguyên nhân khiến Phàn, Đăng Châu đồi bại đều do những người này mà ra, nếu giữ lại chính là gieo vạ cho hai châu này, Thẩm Trạch Xuyên tuyệt không nương tay.

“Lúc nguy cấp chúng ta sẽ vờ ân xá cho chúng,” Chu Quế nói, “Nhưng sau khi mở cổng thành thì phải làm sao?”

Khổng Lĩnh lắc đầu, bưng trà ra, nói: “Ngươi có bao giờ nghĩ rằng chúng sẽ dựa vào đó mà kích động bách tính hai châu, tổn hại thanh danh Phủ quân hay chăng.”

Thẩm Trạch Xuyên đến ngày nay phải vô cùng thận trọng, bọn họ tranh giành bốn phương đều phải cân nhắc đến thanh danh của y, vì xuất thân liên quan đến ác danh Thẩm Vệ, từ lúc bắt đầu hành động ở Trà Châu đã phải gắn liền với hai từ nhân nghĩa, cho nên nhất định phải có tiếng tốt như thế, tuyệt đối không được dính dáng đến bọn trộm cướp, bằng không thì sau này có lấy được Trung Bác thì Thẩm Trạch Xuyên cũng không thể nào vực dậy hiền danh.

Thẩm Trạch Xuyên đang nghe, ngoài hiên bỗng vang lên tiếng bước chân. Phí Thịnh đến nhà bếp sai người nấu thuốc, Cao Trọng Hùng nào biết tình huống bên trong phòng, vừa phủi phủi vụn tuyết trên người vừa giơ chân bước vào, nói: “Thỉnh an Phủ quân, hịch văn kia——”

Một góc ba người ngồi chỉnh tề đồng loạt xoay về phía hắn, tất cả đều im lặng.

Cao Trọng Hùng cóng đến nỗi hai má đỏ bừng, lập tức im miệng, chột dạ rụt cổ. Chu Quế vẫy hắn lại, lúc hắn cất bước trong lòng vẫn còn sợ hãi, sao mà các tiên sinh chẳng ai hó hé gì, liền rón rén lại gần, cúi người dùng âm thanh cực kỳ nhỏ mà nói: “Ta đến trình báo Phủ quân mà.”

Khổng Lĩnh cũng không biết giải thích thế nào, chỉ có thể nói: “Đợi chút nữa đi, trước tiên ngồi xuống uống miếng trà đã.”

Thương tiến tửu, Chương 195: Chó ngao

Cao Trọng Hùng không dám hỏi nhiều, ngồi quy củ ở bên cạnh. Hắn đi trên đường cóng rét phát khiếp, giờ đã đỡ hơn nhiều rồi, lỗ tai tê cứng cũng hơi lấy lại được cảm giác.

Chu Quế thấy áo choàng của Cao Trọng Hùng vẫn là đồ cũ bèn nói: “Tì Châu rét căm căm, ngươi ăn mặc thế này đơn bạc quá.”

Cao Trọng Hùng có vẻ quẫn bách, hắn siết góc áo, tiếng nhỏ như muỗi: “Vâng… vâng.”

Nhưng Khổng Lĩnh nhìn ra được vấn đề, nói: “Ngươi ở trong nha môn thanh bần, không nhận được nhiều hơn nơi khác, tiền nong qua lại trong tay toàn bạc vụn cả. Ngươi lại mới đến Tì Châu, an cư lạc nghiệp không dễ dàng, thiếu thốn gì cứ việc nói với trong phủ.”

Cao Trọng Hùng được quan tâm thì trong lòng xúc động, mắt rưng rưng nước, nhanh chóng đứng dậy nói: “Các vị tiên sinh quan tâm ta chu đáo, Phủ quân lại càng là người có ơn nặng như núi với ta…”

Chu Quế lập tức xua tay nói: “Ngồi xuống, tối nay không có người khác, không cần câu nệ như thế.”

Cao Trọng Hùng ở Tì Châu vừa không vợ con vừa không thân thích, lâu nay cũng không ai dám để cho hắn làm chủ chuyện cơm rượu xã giao trong nha môn, lương tháng theo quy định là đủ dùng, nhưng hắn không dám nói với người ta, tiền của hắn đều đã dùng để đút cho Hàn Cận rồi.

Thu năm ngoái Thẩm Trạch Xuyên thả Hàn Cận ra ngoài, nuôi trong viện chếch bên. Hàn Cận khổ sở trong ngục, đi ra đủ rượu đủ thịt, ăn uống thỏa thuê không còn bị ràng buộc từ lâu. Trong viện có người dốc lòng chăm sóc hắn, đợi khi thân thể hắn hồi phục còn có thêm tên hầu đặc biệt tới chơi cùng. Tên hầu dẫn hắn đi lắc xúc xắc đấu dế làm hắn chơi vui quên lối về, chưa tới hai tháng đã quăng sạch chuyện Khuất Đô. Sau đó hắn lại dính vào nghiện cá cược, không thể nào ở yên trong viện nữa, bắt đầu cùng tên hầu chạy ra bên ngoài, uống rượu đùa vui càng sướng hơn.

Tiền Thẩm Trạch Xuyên phát hàng tháng cho Hàn Cận nhiều như vậy nhưng hắn không quản được cái tay mình, cho nên phải tự nghĩ cách, vì thế hắn theo dõi Cao Trọng Hùng, thường xuyên chạy tới nhà Cao Trọng Hùng gọi ầm ba đời gia nô, chặn Cao Trọng Hùng đòi tiền.

Cao Trọng Hùng không biết làm thế nào, túi tiền của hắn thê thảm lắm rồi, đâu còn bạc mà đặt mua quần áo mùa đông.

Thẩm Trạch Xuyên trong phòng bị Tiêu Trì Dã nắm tê cả đầu ngón tay, y nghe bọn họ nói chuyện, trong lòng sáng tỏ như gương.

Ban đêm gió lại nổi lên, thổi tuyết bay đầy trời như hoa bông. Chuông gió dưới hiên leng keng không ngừng, Cốt Tân trở về từ thao trường Bắc Nguyên sợ làm ồn nghị sự trong phòng nên gọi người lấy nó xuống. Hắn gạt tuyết trên tóc, nhìn thấy Phí Thịnh đang đi từ đường hành lang tới đây.

“Tìm Nhị gia à?” Phí Thịnh bưng thuốc, ngước cằm ra hiệu ở trong phòng, “Nhị gia đang nghỉ ngơi đấy, chủ tử không cho người gọi, các ngươi trên đường vất vả quá.”

“Tuyết rơi lớn thế mà, phi ngựa thôi cũng khổ không chịu được, ” Cốt Tân mới xuống ngựa nên tai tê cứng vì gió rét, chẳng có cảm giác gì, hắn nói với Phí Thịnh, “liên tục nửa tháng nay Nhị gia chưa được ngủ ngon đâu.”

Phí Thịnh thở dài.

Cốt Tân nhường đường, nói: “Vậy ngươi vào đi, chớ chậm việc Phủ quân uống thuốc.”

Trước lúc sắp vào cửa Phí Thịnh nói thấp giọng: “Ta thấy tạm thời trước mắt không rảnh đâu, ở đây cũng không cần người trông, lát nữa Thần Dương với Kiều Thiên Nhai tới đây thì các ngươi vào thẳng phòng trực ban đi, ta sai người mang bánh ngọt trà nóng lên, phải lót cái dạ dày trước đã.”

Không chắc khi nào Tiêu Trì Dã mới tỉnh, lúc đó nhất định sẽ phải bàn việc. Bọn họ đều đã chạy mấy ngày rồi, đứng dưới hiên hít gió chờ đợi cũng khó chịu, quả là Phí Thịnh suy nghĩ chu đáo, phòng trực ban cách gần đình viện, gọi một tiếng là chạy tới đây được ngay, không làm lỡ thời gian.

Cốt Tân được quan tâm như vậy nên ôm quyền nói cảm ơn Phí Thịnh, vén mành cho hắn.

Thẩm Trạch Xuyên không muốn châm đèn, Phí Thịnh đương nhiên không nhắc. Hắn bưng khay đi vào, rót thuốc vào bát sứ. Ở gian ngoài mọi người nói chuyện nhỏ nhẹ, duy trì âm lượng để Thẩm Trạch Xuyên có thể nghe thấy, Thẩm Trạch Xuyên dùng tay có thể động cầm muỗng múc thuốc, chậm rãi uống.

Phí Thịnh đã hết sức cố gắng không gây ra tiếng nhưng Tiêu Trì Dã vẫn tỉnh rồi.

Tiêu Trì Dã nhíu mày hồi thần lại một lúc, trở mình một cái rồi ngồi dậy. Bóng đen kia thoáng chốc bao phủ Thẩm Trạch Xuyên, dọa Phí Thịnh giật thót. Tiêu Trì Dã ngủ mà đầu nằng nặng, hắn yên lặng lúc lâu, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, khàn tiếng hỏi: “Giờ gì rồi?”

Thẩm Trạch Xuyên đặt muỗng xuống, nhìn về phía Phí Thịnh.

Phí Thịnh nói: “Nhị gia, sắp giờ hợi rồi.”

Vậy là Tiêu Trì Dã đã ngủ gần ba canh giờ, hắn vẫn nắm tay Thẩm Trạch Xuyên, cúi đầu dùng một tay khác xoa sau gáy mình, hỏi: “Cốt Tân về chưa?”

Phí Thịnh nhận lấy chén thuốc của Thẩm Trạch Xuyên, đáp: “Mới vừa về đây, giờ đang ở phòng trực ban, Nhị gia muốn gọi thì ta bảo người lập tức đi gọi.”

“Gọi, ” Tiêu Trì Dã nói ngay, “bảo bọn họ tới phòng phụ, ta qua đó ngay.”

Gian ngoài nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong liền ngừng lại. Phí Thịnh bưng bát đi ra, giao lưu ánh mắt với các vị tiên sinh, sau đó liền khều mành ra ngoài, sai người đi gọi nhóm Thần Dương.

Thẩm Trạch Xuyên cử động ngón tay bị tê, nó bị Tiêu Trì Dã nắm đỏ lên rồi. Tiêu Trì Dã mặc áo ngoài hỏi y: “Ngồi mãi như vậy à?”

Trong miệng Thẩm Trạch Xuyên toàn vị đắng, lòng còn đang tính toán chuyện Phàn Châu, chẳng có tinh thần lắng nghe gì, y nói: “Ngồi đau cả eo.”

Tiêu Trì Dã uống trà nguội ngậm trong miệng, nhanh nhẹn mặc đồ xong. Hắn thấy Thẩm Trạch Xuyên đứng lên liền chặn lại không cho y đi, thừa lúc y nhíu mày nghi hoặc thì nắm cằm y kéo lại, cướp lấy mùi vị đắng ngắt kia.

Thẩm Trạch Xuyên vốn không với tới được, lúc Tiêu Trì Dã nắm cằm cũng không chịu cúi đầu xuống, y chỉ có thể không tự chủ được mà nhón chân lên. Tiêu Trì Dã kéo y vào lòng mình, Thẩm Trạch Xuyên bám chặt tay áo Tiêu Trì Dã, giữa răng bị Tiêu Trì Dã quấy lượn mềm mại, không ngậm được nước trà, cảm giác sắp chảy ra ngoài nên đành vội vàng nuốt xuống, kết quả lại bị sặc, ho vang sù sụ.

Người bên ngoài đã uống trà no rồi, Chu Quế nghe tiếng ho kia thì lo lắng không biết có phải Thẩm Trạch Xuyên lại nhiễm phong hàn rồi không. Qua đi một lúc, hắn đang định mở miệng dò hỏi, Khổng Lĩnh cản hắn ngay.

Khổng Lĩnh nói: “Trong phòng này địa long sưởi ngộp quá, ta đẩy Nguyên Trác tới cửa hít thở chút nhé.”

Diêu Ôn Ngọc khép áo khoác nói: “Vậy làm phiền Thành Phong tiên sinh rồi.”

Bọn họ đuổi Chu Quế ra ngoài, đứng dưới hiên chưa tới thời gian một nén nhang thì thấy Tiêu Trì Dã vén mành ra. Mọi người cùng hành lễ gọi “Nhị gia”.

Cằm Tiêu Trì Dã bị va đỏ ửng, thấy hội Thần Dương đều đã đến cả, hắn hơi đáp lễ lại với các tiên sinh, nói: “Mấy ngày nay chạy trên đường gấp quá, không để ý lại ảnh hưởng tới các vị nghị sự rồi, thực có lỗi.”

Khổng Lĩnh nói: “Nhị gia vất vả ngày đêm ở nơi giao chiến, cũng nên nghỉ ngơi một chút mà.”

Bọn họ lại hành lễ với Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã cũng không nói thêm nữa, dẫn người bước tới phòng phụ.

Chu Quế đứng đây cảm thấy lạnh, quét mắt qua một vòng người, khó hiểu hỏi: “Vào thôi chứ nhể?”

Diêu Ôn Ngọc nhìn Chu Quế mà than nhẹ một tiếng, xong lại không nhịn được cười, nâng tay nói: “Vào thôi, mời đại nhân trước.”

***

Tì Châu bên này nghị sự suốt đêm, Phàn Châu đầu kia đã sớm nhận được hịch văn rồi.

Không phải lần đầu Dực vương nhận được hịch văn của Tì Châu, nhưng mấy lần năm ngoái đều là sấm to mà mưa nhỏ, Thẩm Trạch Xuyên không có ý muốn động binh với hắn, cho nên lần này hắn cũng xem đây là đe dọa chơi, không có để tâm trong lòng.

Nha môn Phàn Châu đã được mở rộng tu sửa thành mới, Dực vương xếp bảo bối vàng bạc cướp được từ hai châu ở đây, gọi nó là kho bạc quốc gia, nói muốn giữ để đến sau xuân năm nay dùng mua lương thực mua đất, trên thực tế là chiếm thành của riêng, lấy tiêu xài cho hắn say sưa rượu thịt.

Năm nay tuyết rơi lớn như vậy, bách tính hai châu chết đói nhiều vô kể, mấy ngày trước nhà dân các nơi còn bị sụp xuống, đè chết rất nhiều người. Người bên dưới trình báo cho Dực vương, Dực vương đều mặc kệ họ, vẫn cứ đắm trong cái chốn yên bình của mình.

Những người ban đầu theo Dực vương khởi nghĩa bị giết mất một nhóm vì tranh đoạt đất ruộng, hiện nay đa phần đều là thổ phỉ hai châu còn ở lại. Lúc Dực vương xác lập phong hào đã từng cam kết với học sĩ hai châu là muốn thay đổi hiện trạng hai châu, khôi phục cuộc sống của người dân, kết quả ngồi được tới nha môn rồi thì sẵn tay chém xuống, giết chết các thư sinh dám ra mặt khuyên can.

Bách tính hai châu ai nấy đều cảm thấy bất an, rất nhiều người muốn thừa dịp trời tuyết chạy trốn xuất cảnh, nhưng đều bị binh dưới trướng Dực vương chém ngay tại chỗ, dù có người về được thì trên ngực cũng có ấn vết nung, bị nhốt trong ngục Phàn Châu làm “súc vật” để Dực vương đi săn mùa đông.

Đêm đã qua canh ba, Dực vương bụng phệ nằm ườn trên tơ lụa, uống say tuý luý trong tiếng khèn nhạc, giơ cốc vàng nói to: “Đầy rượu!”

Nữ tử y phục xốc xếch hai bên liền rót rượu cho Dực vương, Dực vương gác cánh tay, miệng lèm bèm: “Rót, rót, rót tiếp!”

Rượu ngon như lựu đỏ tràn miệng chén chảy ra ngoài, cô nương này uốn mình che mặt như đang e thẹn trong tiếng cười dâm dật của Dực vương. Dực vương đã mất chừng mực từ lâu, lộ ra tư thái đê tiện trước mặt mọi người. Hắn mập mạp nên khó cử động linh hoạt, lúc trái ôm phải ấp không thể không gắng dang hai cánh tay.

Ngồi phía trái dưới Dực vương là Thuý Tình, ả sai một gương mặt mới khá tuấn tú đưa tẩu thuốc cho mình, vừa phì phèo khói thuốc vừa liếc mắt xuống dưới hông người ta, nói: “Ta thoát khỏi cửa tử trốn về từ Đôn Châu, điện hạ lấy gì thưởng ta đây? Ta thấy người này cũng được đấy, để ta dạy dỗ một thời gian là điêu luyện liền.”

Nam tử này nhìn trông anh tuấn, trên mặt không thoa phấn, vai rộng eo hẹp, quỳ gối trước Thuý Tình, nghe thấy lời này liền ngẩng đầu liếc Thuý Tình. Ánh mắt ấy nóng bỏng thẳng thắn, gãi cho toàn thân Thuý Tình tê dại, trong lòng lập tức ngứa ngáy.

Dực vương quá béo, phải có nữ hầu bên cạnh nhấc đầu giúp hắn. Hắn liếc nam tử kia, cười giễu: “Ma ma có mắt đấy, ngươi biết đây là ai không?”

Thúy Tình nhấc chân giẫm lên ngực nam tử này, cảm thụ được sự cứng rắn dưới chân, nói: “Ma ma ta chưa từng gặp nhân vật kiểu này nha… Cưng ngoan, đi theo ma ma nhé?”

Dực vương cười to, lại đột nhiên hung ác nói: “Hắn họ Hoắc, tên Hoắc Lăng Vân, là con trưởng đích tôn của Chỉ huy sứ thủ bị quân Đăng Châu Hoắc Khánh bị chó cắn chết đấy. Lúc trước ta muốn làm chủ Đăng Châu, Hoắc Khánh kia thà chết chứ không theo, giao chiến còn giết nhị đệ của ta, bị ta tóm được hành hạ bảy ngày bảy đêm, cuối cùng vứt trong bãi săn, cho chó cắn xé nát bét!”

Thúy Tình “Ôi chao” một tiếng, ghé sát lại nhìn kỹ Hoắc Lăng Vân, cười khanh khách nói: “Vậy điện hạ có lòng thật đấy, còn nuôi hắn bên cạnh cho cường tráng đến vậy nữa.”

“Ta vốn muốn giết hắn, ” Dực vương khinh bỉ nói, “nhưng hắn biết giả vờ lắm, lá gan nhỏ như mũi kim, thấy cha mình bị chó ăn thì quỳ xuống ôm chân ta, cầu xin ta cho hắn đường sống, làm trâu làm ngựa cũng cam nguyện, nên ta giữ hắn lại bên cạnh làm con chó.”

Thúy Tình vươn tay sờ Hoắc Lăng Vân, Hoắc Lăng Vân liền cười vui lấy lòng. Thúy Tình yêu thích đẩy hắn một cái, nói: “Chó cưng, cho ma ma xem xem rốt cuộc ngươi ngoan ngoãn thế nào.”

Dực vương ném cốc vàng, nói: “Hắn chẳng kỵ gì đâu, giỏi chịu chơi lắm. Lần trước đưa cho Phương đại đương gia chơi bảy, tám ngày liền, lúc về vẫn còn sống đấy.”

Mặt Thúy Tình chợt lạnh, ả bực nói: “Phương lão cửu đã ngần ấy tuổi mà vẫn đê tiện thế được! Cứt đái sắp nín không nổi còn hòng đoạt nam nhân với ma ma ta! Cục cưng nhìn ta nào, ma ma đẹp hơn Phương lão cửu nhiều, hầu hạ một lão khỉ khô đó thật tội thân con quá.”

Ngực Hoắc Lăng Vân phập phồng, hắn phanh trần nửa thân, áo thắt ở bên hông, Thuý Tình sán đến muốn gì thì hắn chiều nấy. Trong điện này vốn đã vô cùng tục tĩu, Thuý Tình bị Hoắc Lăng Vân bóp ‘ưm’ một tiếng ngã xuống đệm mềm, ra hiệu hắn tiếp tục.

Dực vương phóng túng quá độ, lúc này chỉ để ý mỗi uống rượu. Hắn ghiền rượu như mạng, trong nơi loạn tạp rên la uống đến nỗi cái bụng căng tròn, tựa vào nữ hầu vò vai nắm chân, gối lên ôn hương nhuyễn ngọc ngáy vang như sấm.

Tuyết ngoài điện rơi đến nửa đêm, đợi khi trời sắp sáng, người bên trong đã ngủ say như chết cả loạt.

Dực vương ngả hai cánh tay, phì ra hơi rượu đục ngầu. Hoắc Lăng Vân lau thân thể, chùi mồ hôi sạch sẽ. Nơi này chỉ vang tiếng ngáy không dừng, hắn nhìn về phía Dực vương ngay gần đấy, sau đó lướt qua người khác không một tiếng động, ngồi xổm bên gối Dực vương.

Lúc Dực vương tận hưởng khoái lạc không thích mang cận vệ, nhưng hắn sợ chết, cho nên cận vệ đeo đao nhất định phải đứng ngoài cửa. Hoắc Lăng Vân làm nam sủng dưới trướng Dực vương tròn vẹn nửa năm, chịu đủ mọi khuất nhục mới chiếm được cơ hội này.

Hắn nhìn Dực vương, như nhìn thấy những con chó đã cắn chết cha hắn.

Ngoài cửa vang ba tiếng gõ nhẹ.

Hoắc Lăng Vân liền biết xong việc rồi, nhưng hắn không đứng dậy, mà vừa cầm lấy tấm nệm mềm vừa vỗ vỗ má Dực vương.

Dực vương nuốt gọn tiếng gáy về, hắn vung tay vứt cốc vàng đi, cốc lăn “leng keng” hắn cũng mở mắt ra, đợi khi nhìn rõ được Hoắc Lăng Vân thì đột nhiên đổ mồ hôi lạnh, quát to: “Cút —— “

Hoắc Lăng Vân đã hành động, hắn chụp mạnh nệm mềm lên đầu Dực vương. Dực vương ra sức giãy dụa, tay chân thô kệch vung vẩy, đánh thức những người khác trong điện. Hoắc Lăng Vân nhấn vào khối thịt béo trắng đó, Dực vương dưới nệm mềm vẫn còn thở dốc.

Thúy Tình đã tỉnh rồi, nhưng ả hoàn toàn không ý thức được bên cạnh đang xảy ra chuyện gì.

Dực vương thở ồ ồ, cực kỳ hoảng sợ nghẹn gọi: “Người đâu, người đâu cứu giá ——!”

Hoắc Lăng Vân nhìn Dực vương giãy dụa lại bật cười, hắn bỗng buông tay ra, không làm ngộp chết nữa. Dực vương dưới tay hắn hốt hoảng thất thố bò dậy, nhưng mà Dực vương quá béo, lún trong đệm mềm rống khàn cả giọng: “Người đâu mau, mau tới!”

Hoắc Lăng Vân lần vào áo vắt bên hông sờ tới thứ gì đó, hắn dò theo Dực vương.

Dực vương trần truồng bò trườn hệt như giòi bọ, vừa kêu la vừa dần ý thức được, hình như cận vệ ngoài cửa đã chết rồi —— đúng là bọn họ chết rồi.

Dực vương khóc, hắn lết cái thân mập mạp, dồn tích ngấn thịt, nằm rạp dưới bàn chân Hoắc Lăng Vân nói: “Lăng, Lăng Vân!” Hắn vươn tay kéo một nữ nhân qua, đẩy đến cho Hoắc Lăng Vân, “Ngươi đừng giết ta, ta sẽ dâng Phàn Châu cho ngươi, ta, ta cho ngươi hết! Dực vương cũng cho ngươi làm!”

Lồng ngực Hoắc Lăng Vân phập phồng, hắn cúi đầu túm chắc tóc Dực vương, kéo Dực vương về hướng mình. Dực vương không hiểu sao thế cuộc lại chợt biến, trước giấc ngủ này, trên dưới Phàn Châu vẫn còn nghe theo lệnh hắn, hắn đạp hai chân, gào rống như mổ lợn.

Cuối cùng Thúy Tình cũng phản ứng được, ả ta hoảng loạn mò tìm quần áo, thấy Dực vương bị Hoắc Lăng Vân kéo lê tới trước mình, ả vội lắc đầu nói: “Không liên quan ma ma ta nha! Không liên —— “

Tiếng nổ tung vang ngay khắc này, tiếng “đoàng” đó như đập thẳng vào lỗ tai Thuý Tình, chấn động đến mức trong tai ả toàn ong ong vang vang. Ả trợn hai mắt, thất thanh sững sờ tại chỗ, trên mặt đã dính đầy đỏ trắng ô uế.

Hoắc Lăng Vân bị hoả súng đồng giật làm hổ khẩu đau nhức, sự thiêu nóng này khiến hắn cực kỳ sảng khoái, đầu Dực vương như quả dưa hấu bị giẫm nát nhừ.

Trong điện tĩnh mịch, Thuý Tình bỗng hét ầm lên, ả bò bò như phát điên, siết lấy xiêm y, chân trần chạy cuống cuồng trong điện, lao tới cửa lớn. Cửa đã mở ra, thế nhưng Thuý Tình lại lui về, ả ngồi phịch xuống đất, nhìn ngoài cửa đâu đâu cũng có hoả súng.

“Ngươi cướp nữ nhân cho hắn, ” Hoắc Lăng Vân đứng trong âm u, đưa thứ mà Dực vương vừa toé lên tay vào trong miệng mình, rồi lại nhổ ra tức khắc, hắn nhìn Thuý Tình chằm chằm, lạnh lùng nói, “ngươi còn nuôi nhốt chó ngao cho hắn.”

Thúy Tình lắc đầu, che thân thể lại, lê lết trên sàn nhà. Ả nghe thấy tiếng chó sủa, nhìn thấy những con chó ngao đó chui ra từ dưới cẳng chân người.

Hoắc Lăng Vân đạp thi thể Dực vương, như đang quan sát miếng thịt trên tấm thớt, hắn nói: “Các ngươi đều nên nếm thử cảm giác này.”

Thúy Tình trợn trừng, ả muốn chạy nhưng chân nhũn ra rồi, chỉ có thể trơ mắt nhìn con chó ngao thoát khỏi dây xích, chúng đã nhào tới trong tiếng kêu sợ hãi mất khống chế đó.

Chó ngao đang cắn xé ngoạm nuốt, Hoắc Lăng Vân đứng khoác thêm áo bào rộng, hắn nhặt bản hịch văn bị Dực vương ném lên, sau đó vò nát.

Thương tiến tửu, Chương 196: Lão già

Ngày kế dùng xong bữa sáng, Tiêu Trì Dã mặc trọng giáp vào, hắn muốn tới bãi săn Bắc Nguyên. Mấy ngày nay Thẩm Trạch Xuyên đều ngủ ít, mãi tận đêm qua mới được giấc ngủ ngon, lúc y đứng dưới hiên tiễn người đi còn có vẻ hơi biếng nhác.

Hôm nay tuyết đã thôi rơi, ánh nắng chiếu đình viện lấp lánh. Tiêu Trì Dã đỡ Mãnh, quay đầu định nói với Thẩm Trạch Xuyên lại nhìn thấy y uể oải đứng trước cửa, trên mặt hoàn toàn chẳng vui gì.

“Khi nào quay về thế?” Thẩm Trạch Xuyên hỏi.

Tiêu Trì Dã giải hết xích chân cho Mãnh, Mãnh liền muốn nhào tới người Thẩm Trạch Xuyên, Tiêu Trì Dã nhấn giữ nó lại, nói: “Sẽ cố gắng sớm nhất có thể, có việc thì bảo người đi gọi ta nhé.”

Thẩm Trạch Xuyên cũng bị ánh nắng chiếu sáng long lanh, y tránh ánh nắng, đúng lúc này lại híp đôi mắt ngậm tình gọi hắn: “A —— Dã.”

Tiêu Trì Dã làm vẻ muốn hôn tên xấu xa này, Thẩm Trạch Xuyên sợ giật thót một cái. Tiêu Trì Dã ỷ vào chiều cao, giơ cánh tay chống lên khung cửa, Thẩm Trạch Xuyên lùi bước thì hắn lại kéo về. Mành cửa vướng vào sau gáy mà Tiêu Trì Dã cũng lười gạt xuống.

Thẩm Trạch Xuyên bị hôn mất rồi.

Thần Dương nghĩ ngợi việc sắp phải về Biên Bác doanh sắp xếp sự vụ vận chuyển, không để ý động tĩnh bên kia. Cốt Tân thoáng nhìn tấm mành kia, chẳng thấy người đâu nữa. Hắn lột bao tay của mình, nói: “Phủ quân và chủ tử…”

Cốt Tân không tìm được từ thích hợp, chỉ có thể nhìn phía Thần Dương, dùng ánh mắt ám chỉ.

Thần Dương biết Cốt Tân bị chuyện tối qua Thẩm Trạch Xuyên nghị sự tại phòng chính tác động tới, hắn bèn khép sách lại, cũng nhìn một lát mới bảo: “Sau chuyện vương gia, chủ tử đánh ở nơi giao chiến rất vất vả, nhìn thì không đáng lo, chỉ sợ là trong lòng ngài ấy cũng như vết thương trên lưng, còn đang kết vảy… gắn bó keo sơn là chuyện tốt.”

Sau đêm đó rất nhiều người đều muốn quan tâm Tiêu Trì Dã, bọn họ tránh né tuyết lớn hết mức có thể, cẩn thận chú ý từng li tới Tiêu Trì Dã, cứ như là Tiêu Trì Dã đã mất đi sức mạnh, thành một bình hoa dễ vỡ vậy. Thẩm Trạch Xuyên thì ngược lại, y không dành bất kỳ ngôn từ an ủi Tiêu Trì Dã, nhưng ánh mắt của y đều đang biểu đạt sự ỷ lại, dường như chỉ cần rời khỏi Tiêu Trì Dã nửa bước là sẽ ngại trời lạnh, sẽ trách thuốc đắng. Thẩm Trạch Xuyên muốn tiết lộ một ý tứ khác phía sau sự ỷ lại vô cùng này, đó chính là Tiêu Trì Dã mạnh lắm.

Tiêu Trì Dã không cần bị coi như đồ sứ, hắn là sắt, là thép, còn là núi Hồng Nhạn của Thẩm Trạch Xuyên nữa.

Tiêu Trì Dã cũng đáp lại như thế đấy.

***

Trước khi nghị sự Thẩm Trạch Xuyên bảo Phí Thịnh gọi Cao Trọng Hùng, Cao Trọng Hùng đứng trước thư phòng chờ Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên đến miễn cho hắn khỏi hành lễ, nói: “Tối qua ta cho người đo vóc dáng ngươi rồi, mấy ngày nữa quần áo mùa đông sẽ tới phủ. Giờ trời đang lạnh, lửa than trong phòng ngươi còn không?”

Trước kia Cao Trọng Hùng là phụ tá của Hàn Cận, đến Tì Châu biết rõ mình sẽ không được Thẩm Trạch Xuyên trọng dụng cho nên mới đi con đường cúi mình kia. Diêu Ôn Ngọc có lòng tiến cử hắn, hắn mới có thể có được công việc ở nha môn, nhưng Thẩm Trạch Xuyên rất ít đàm luận cùng hắn, điều này làm Cao Trọng Hùng hơi hoảng loạn.

Cao Trọng Hùng vừa căng thẳng là sẽ túa mồ hôi, còn thêm tật hơi nói lắp, đây đều là di chứng do trước đây ở Đan thành bị người ta châm chọc ác quá. Hắn hấp tấp lau chùi mồ hôi hột, cằm cũng sắp chọc phải ngực rồi, nói lí nhí: “Phủ quân dạy phải, Phủ quân, Phủ quân…”

Phụ tá trong phòng đều đã vào chỗ, Khổng Lĩnh đứng dưới hiên đợi Thẩm Trạch Xuyên vào, Cao Trọng Hùng tự biết mình miệng vụng, trong lòng lại càng sốt ruột hơn, đầu đầy mồ hôi muốn nói cho hết câu.

Thẩm Trạch Xuyên nhớ lại một năm trước khi Cao Trọng Hùng quỳ dưới trận mưa to trách mắng thiến đảng là khí thế hăng cỡ nào, vì vậy y nghiêm túc nghe hắn nói xong rồi bảo: “Bây giờ ngươi chưa lập gia đình, lương tháng trong nha môn mà không đủ thì cứ việc nói với trong phủ.”

Cao Trọng Hùng vốn cho là Thẩm Trạch Xuyên chán ghét hắn, chỉ vì có Diêu Ôn Ngọc nên mới không tiện mở lời, không nghĩ rằng hôm nay Thẩm Trạch Xuyên lại ôn hoà như vậy, cảm xúc trong hắn bỗng bấp bênh, nức nở nói: “Ta được Phủ quân thương tình, có việc làm trong nha môn, được phát bổng lộc mỗi tháng đúng hạn, sao, sao có thể lại lấy từ trong phủ được.”

Thẩm Trạch Xuyên càng ôn hoà hơn, y nói: “Ngươi cũng là tiên sinh trong phủ ta, không nên mãi tự xem nhẹ mình như thế.”

Cao Trọng Hùng lau nước mắt mà lòng đan xen biết bao cảm xúc, Thẩm Trạch Xuyên vừa chịu dùng hắn, còn chịu tôn trọng hắn, người ta nói kẻ sĩ chết vì người tri kỉ, hắn thật sự tình nguyện theo Thẩm Trạch Xuyên rồi. Giờ khắc này hắn còn muốn nói thêm vài lời cảm kích, Thẩm Trạch Xuyên đã giơ tay ý dừng, ra hiệu hắn theo cùng vào trong thư phòng.

***

Lần này Tì Châu xuất binh tới Phàn Châu vốn còn định mượn tướng, nhưng Thẩm Trạch Xuyên thấy Dực vương bị dân chúng oán giận đã lâu, nội bộ Phàn Châu chẳng có gì ra hồn cho nên chưa mượn tướng của thiết kỵ Ly Bắc mà phái Chỉ huy sứ thủ bị quân Tì Châu là Doãn Xương.

Trước án Trung Bác binh bại Doãn Xương này là tướng lĩnh trong thủ bị quân Tì Châu, sau khi Chỉ huy sứ chết trận lão được Chu Quế đề bạt thăng chức, lúc Thẩm Trạch Xuyên chưa đến Tì Châu, Doãn Xương vẫn luôn là Chỉ huy sứ duy nhất.

Người này xấp xỉ tuổi Kỷ Cương, thích uống rượu, để râu quai nón, cuộc đời này ghét tắm rửa nhất cho nên trông lôi thôi kinh khủng, ở cạnh Kiều Thiên Nhai lại xem như là hợp ý nhau, lúc Kiều Thiên Nhai còn chưa kiêng rượu, hai người thường cùng uống rượu.

Khổng Lĩnh tỏ vẻ do dự, hắn nói: “Doãn Xương đã cao tuổi rồi, lại cách sa trường mấy năm, cho lão xuất chiến sợ rằng khó đảm nhiệm được.”

Lần này Chu Quế lại không phụ họa, nói: “Lão tướng tự có ưu thế của lão tướng, Phủ quân chịu phái lão xuất binh, lão nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó.”

“Ngoại trừ Doãn Xương, ” Thẩm Trạch Xuyên nói ngoài dự đoán của mọi người, “lần này xuất binh Phàn Châu, Phí Thịnh cũng phải đi theo.”

Tay áo rộng của Diêu Ôn Ngọc động đậy, dưới đó ấp một con mèo, y phủ tay lên, nói: “Hiện tại đường cái thông rồi, quân lương có thể cung ứng từ hai tuyến Tì Châu và Trà Châu, đến Phàn Châu chỉ cần thời gian một ngày thôi.”

“Không sai, ” Thẩm Trạch Xuyên đặt nan quạt ngang trên đầu gối, nhìn mọi người, “bây giờ thời gian cấp bách, hai châu Phàn, Đăng là tình thế bắt buộc với chúng ta, trận này chỉ có thể tốc chiến tốc thắng.”

Mọi người bên dưới cùng hô “Phải”, xong bắt đầu chụm đầu ghé tai, thương nghị chuyện đến lúc đó nên sắp xếp chỗ trống nha môn hai châu Phàn, Đăng như thế nào.

***

Doãn Xương tuân lệnh xuất binh, Phí Thịnh mang theo bốn mươi Cẩm y vệ đi theo.

Trước khi xuất hành Phí Thịnh mới gặp Doãn Xương, vị chỉ huy này tóc còn trắng hơn cả Kỷ Cương, vóc người không cao, mũi toàn là bã rượu đỏ hồng hồng. Phí Thịnh hành lễ với Doãn Xương trước ngựa, Doãn Xương như còn chưa tỉnh rượu, lầm bầm một tiếng: “Dậy đi.”

Phí Thịnh đã đặc biệt đi lấy rượu ngon từ chỗ Kiều Thiên Nhai tới biếu Doãn Xương. Doãn Xương mở ra ngửi ngửi, hô “Ngon” một tiếng vang dội, chấn động đến nỗi Phí Thịnh dắt ngựa không vững.

Phí Thịnh thấy Doãn Xương định uống ngay giờ liền vội vàng vươn tay cản lại, cười xoà nói: “Doãn lão từ từ đã, rượu này mạnh lắm, uống say thì khó đi đường, đợi chúng ta chiến thắng trở về, ta lại mời lão ngài cùng say một trận mới thôi!”

Doãn Xương hích hích mũi giống như đang khát rượu cực kỳ, thừa lúc Phí Thịnh nói đã liên tục dốc mấy ngụm rồi. Lão uống xong cả người khoan khoái, mũi lại càng đỏ hơn, liên tục hà khí nóng, nặng nề vỗ bả vai Phí Thịnh, nói lớn: “Tiểu tử ngươi không phải lo, ta tung hoành Trung Bác hơn mười năm rồi, nhắm mắt cũng dò được đường! Rượu này là càng uống càng tỉnh, lên đường phải lên tinh thần!”

Phí Thịnh tính tuổi của Doãn Xương, cảm thấy nếu không phải trận này đi đánh Phàn Châu, hắn đã muốn phủi mông đi ngay lập tức —— lão già này nào giống người biết đánh nhau! Trong lòng hắn nghĩ như thế, ngoài miệng lại cười nói: “Hay lắm, chuyến này ta nghe lão ngài chỉ huy hết.” Hắn dẫn ngựa cho Doãn Xương, nói, “Ta dìu lão ngài lên ngựa nhé?”

Doãn Xương buộc túi rượu bên hông, vỗ vỗ, cười khà khà với Phí Thịnh, nói: “Ngươi nhìn cho kỹ này, tự ta —— “

“Ấy, ” Phí Thịnh nhìn cái chân đạp yên ngựa của Doãn Xương trượt mất bèn lanh lẹ đỡ lão già này, vội vã nhắc nhở, “ngài lên cho vững đã!”

Phí Thịnh đỡ Doãn Xương, phát hiện hai chân ông lão này tráng kiện, ghìm nặng vô cùng. Hắn nâng Doãn Xương lên ngựa, cảm thấy ông lão đây chỉ có mỗi thế này, không chắc có đi được thật hay không. Xong rồi cũng chẳng mấy chốc, Doãn Xương lại buồn ngủ trên ngựa, mấy lần xém trượt khỏi lưng ngựa, toàn phải để Phí Thịnh sai người trông chằm chằm.

Tì Châu cách Phàn Châu không xa, lộ trình đi chỉ hai ngày như vậy, Phí Thịnh đi mà cứ lo lắng đề phòng suốt, chỉ sợ còn chưa tới Phàn Châu mà chủ tướng đã tự té chết rồi. Cả đường hết hồn may mà không nguy hiểm, cuối cùng cũng đã tới được nơi, dựng trại xong, Phí Thịnh chờ Doãn Xương sắp xếp quân vụ tấn công thành, ai ngờ ông lão này lại lăn vào lều gục đầu ngủ quay, nháy mắt cái đã ngáy như sấm, ồn cỡ nào cũng không có tỉnh.

Phí Thịnh đứng ngoài lều nhìn bốn phía, thủ bị quân Tì Châu đều là lính mới, đến cả đội ngũ tuần đêm Doãn Xương cũng không bố trí, bọn họ cứ như kẻ ngốc lượn lờ khắp nơi, chẳng có một chút khí thế nào.

Mẹ kiếp thế thì đánh cái gì.

Phí Thịnh gắt một cái, lập tức muốn viết thư cho Thẩm Trạch Xuyên. Về chuyện tuần đêm Cẩm y vệ chỉ có thể tự đứng ra làm giúp, Phí Thịnh trông doanh đến tận bình minh, mắt cũng đỏ cả lên, nhìn Doãn Xương với tinh thần sung mãn đi ra khỏi lều, mặt hắn đã đông cứng nhưng vẫn cố nặn một nụ cười.

“Ngủ ngon nhỉ Doãn lão, ” Phí Thịnh xoa xoa tay chân, “ông xem khi nào thì chúng ta tấn công thành?”

Doãn Xương ngồi xuống, dốc rượu trong túi, chỉ uống hai chén nhỏ, nói: “Không vội không vội.”

Phí Thịnh nhận lệnh phải tốc chiến tốc thắng, hắn nói: “Mấy hôm nay không gió không tuyết, bỏ lỡ thì sẽ không dễ đánh nữa.”

Doãn Xương hớp ngụm rượu, nhìn về phương hướng Phàn Châu, chép miệng râu mép rung rung, lão nói: “Sao ngươi gấp thế? Ta thấy vẫn chưa phải lúc đâu.”

Phí Thịnh đoán ông lão này đang sợ chiến, trong hồ sơ vụ án của Cẩm y vệ không có tên Doãn Xương này. Lúc Phí Thịnh đang làm nghe ghi đã xem hồ sơ vụ án của Tì Châu rồi, trước án binh bại Doãn Xương cũng không có công lao, lão có thể lên tới Chỉ huy sứ toàn là bởi tướng lĩnh của thủ bị quân Tì Châu đã chết sạch, lại gặp đúng người quen tốt bụng là Chu Quế, dựa theo tư lịch mà leo lên thôi.

Thậm chí sau khi lên Chỉ huy sứ Doãn Xương cũng không mang tới cảm giác tồn tại nào. Lúc Chu Quế cùng Khổng Lĩnh khai khẩn đất hoang thì lão đang uống rượu, lúc thổ phỉ Lạc Sơn do Lôi Thường Minh cầm đầu năm lần bảy lượt quấy rối Tì Châu lão vẫn đang uống rượu, coi như thủ bị quân Tì Châu được dựng lại rồi, lão cũng chỉ như đồ trang trí, căn bản chẳng có tác dụng gì.

Lần này Thẩm Trạch Xuyên sai Doãn Xương xuất chiến là vì quả thực Tì Châu không có tướng, cũng là vì Phàn Châu dễ đánh, không có gì khó cả. Thủ bị quân Tì Châu cần có một cơ hội đứng dậy, đây chính là cơ hội tốt, không cần chủ tướng mạnh cỡ nào, cứ có thể thuận theo tự nhiên đánh chiếm là được rồi.

Phí Thịnh tính toán trong lòng, thấy Doãn Xương ngồi đối diện giãy cái ủng ra bắt đầu gãi chân. Hắn đang định nói gì đó thì bỗng bị mùi chân của lão già này xộc lên làm hết đường mở miệng. Hắn vội vàng đứng dậy, chắp tay ôm quyền với Doãn Xương xong bỏ chạy đi thông khí ngay rồi.

Doãn Xương ngọ nguậy các ngón chân, gẩy mấy kẽ chân sạch sẽ. Lão đã không tắm gần hai tháng trời, giờ cơ thể đã bốc mùi không chịu nổi, cứ ôm chân thế rồi càu nhàu mãi.

***

Hải Nhật Cổ ở thao trường Bắc Nguyên, Thẩm Trạch Xuyên giữ bọ cạp ở đây. Bọn hắn vừa mới bắt đầu chung đụng với thủ bị quân Tì Châu nên không dễ dàng, luôn bị ăn chửi. Sau đó Cẩm y vệ đứng giữa điều hòa mới trấn cho hai bên không động tay động chân được.

Hải Nhật Cổ vừa lau chùi xong, trời lạnh thế này mà hắn vẫn để trần rửa ráy, lúc đang đi từ bên giếng về thì thấy cửa doanh mở rộng ra.

Trọng giáp nặng nề đen kịt kéo tới, bùn lầy ẩn dưới tuyết mỏng bị đạp cho toé loạn, lúc đi qua Hải Nhật Cổ cũng hắt trọn lên cả thân hắn. Hắn mắng nhỏ một câu, chùi mặt mình, thấy con ngựa dẫn đầu kia quay lại, đang nhìn thẳng vào hắn.

Hải Nhật Cổ nhận ra Lãng Đào Tuyết Khâm, hắn giơ chậu gỗ trên tay lên, chân thành nói: “Xin chào, nhị gia.”

Tiêu Trì Dã được tròng dưới lớp trọng giáp, đến đôi mắt cũng không lộ ra. Vóc người quá cao to của hắn trên lưng ngựa tạo cảm giác cực kỳ áp bức, bởi vì Lãng Đào Tuyết Khâm không ngừng tới gần, Hải Nhật Cổ không thể không ngẩng đầu nhìn hắn.

“Phủ quân nói phải giữ ta lại, ” Hải Nhật Cổ còn lê giày vải, hắn quét mắt tới thiết kỵ Ly Bắc xung quanh đang nhìn mình chòng chọc, xong lại nhìn Tiêu Trì Dã, “… ta cảm thấy y nói rất đúng.”

“Hôm nay ta cho ngươi ngựa, ” Giọng Tiêu Trì Dã trầm thấp, “mang binh của ngươi lên giáo trường.”

Hải Nhật Cổ biết rõ Tiêu Trì Dã muốn làm gì, mấy ngày gần đây hắn đều ở nơi này huấn luyện với thiết kỵ Ly Bắc. Hắn thả chậu gỗ xuống, đi giày vải xong xuôi, nói: “Ta còn có thể mang chuỳ sắt của ta… mời ngươi thử trận hình mới của chúng ta.”

Lãng Đào Tuyết Khâm phì phò khí nóng, tuấn mã mặc trọng giáp lại áp sát thêm, bức Hải Nhật Cổ lùi về sau.

Tiêu Trì Dã hỏi: “Trận hình mới?”

Hải Nhật Cổ lui về sau một bước, lập tức thành thực khai báo: “Ta học được từ một ông lão ở đó, ” Hắn chỉ ngón tay vào mũi, “một lão già có cái mũi đỏ.”

Thương tiến tửu, Chương 197: Dự liệu

Phí Thịnh đoán không ra rốt cuộc Doãn Xương có ngón trò gì, thủ bị quân Tì Châu đã đến cảnh nội Phàn Châu hai ngày không nhúc nhích rồi, mấy lần Doãn Xương ra ngoài đều là đi lung tung sau khi ăn, Phí Thịnh gấp xém lửa đến nơi nhưng hắn chỉ là người đi theo, đến giám sát quân cũng chẳng được tính nữa là.

Phí Thịnh muốn viết thư cho Thẩm Trạch Xuyên nhưng lòng lo Doãn Xương thật sự có chút tài năng nào đó, nhỡ như cuối cùng thủ bị quân chiến thắng trở về, khi đến trước mặt Thẩm Trạch Xuyên hắn lại thành tên tiểu nhân trộm bôi bẩn người ta, dù có lý cũng thành vô ích.

Ngày hôm nay Phí Thịnh nằm xuống nghỉ ngơi, ngủ thẳng đến gần giờ tuất, bỗng nhiên bị thuộc hạ đánh thức.

“Không xong rồi, ” Cẩm y vệ nói, “lão tặc kia chạy mất rồi!”

Phí Thịnh lập tức ngồi dậy, cầm ủng vừa nhảy vừa xỏ vào, không thể tin hỏi: “Chạy rồi? Chạy rồi á?!”

Phí Thịnh hất ‘soạt’ mành lều, đi ra ngoài nhìn, cả trại thì vẫn còn sáng đuốc nhưng thủ bị quân chỉ còn hơn ngàn người. Ngực hắn nảy thình thịch, thầm nghĩ xong rồi, nếu trận Phàn Châu này mà thất bại thì tiền đồ về sau của hắn cũng xong rồi. Nhưng mà hắn nghĩ lại một chút, không đúng mà!

Trận Phàn Châu này nhìn làm sao cũng không thể bại được, đánh xong là được thưởng liền, Doãn Xương nhờ vào đây còn có thể ngồi vững vị trí Chỉ huy sứ, lão không có lý gì phải chạy. Huống hồ nửa vùng Trung Bác đã bị Thẩm Trạch Xuyên vây kín, dù Doãn Xương có chạy cũng không có chỗ mà trú, trừ phi lão đi cậy nhờ Dực vương.

Phí Thịnh bỗng ngẩng đầu nhìn về hướng Phàn Châu, nói: “Lão tặc này đừng có mà lâm trận quay giáo…”

Cẩm y vệ tuần đêm nắm roi ngựa quay về, còn chưa xuống ngựa đã huýt lên trước tiên: “Ngoài ba dặm phía đông nam có dấu vết hành quân!”

Phí Thịnh tiến tới vài bước hỏi: “Là thủ bị quân hay giặc Phàn Châu?”

“Đi đến chỗ chúng ta, ” Cẩm y vệ treo roi ngựa lên, nhấc cây đao, “hẳn là tập kích đêm.”

Lòng Phí Thịnh nguội lạnh mất nửa, hắn từ Khuất Đô đến Trung Bác đều chưa từng làm tướng quân, hắn không thạo hành binh đánh trận kiểu này. Hắn quay đầu nhìn quanh trại, nói: “Chỉ huy sứ chạy rồi, thế tổng kỳ bên dưới đâu? Gọi hắn ra đánh trận!”

Cẩm y vệ đi theo sau nói: “Tổng kỳ cũng chạy rồi!”

Phí Thịnh hối hận chết mất, sớm biết Doãn Xương không đáng tin thế này, dù hắn có kéo cũng phải kéo bằng được Cốt Tân qua đây, tốt xấu gì cũng có thể thay cho chỗ trống lúc này. Hắn bắt mình tỉnh táo lại, hỏi thuộc hạ: “Còn lại bao nhiêu người?”

“Một ngàn người, ” Cẩm y vệ ghì chuôi đao nói, “ông lão này còn gom cho chẵn số cơ đấy.”

Phí Thịnh cắn răng nghiến lợi nói: “Ta cảm ơn cả nhà lão!”

Phí Thịnh hết cách rồi, chỉ có thể kiên trì đến cùng. Hắn bảo binh sĩ tắt hết đuốc, chuẩn bị rút đi, ít nhất không thể ở lại trại để bị quân địch coi làm bia ngắm rồi đánh cho, vào trong tuyết còn có thể cầm cự. Thế nhưng lửa mới diệt được nửa, hắn đã nghe thấy tiếng bước chạy của quân địch trong gió.

“Rút ngay bây giờ, ” Phí Thịnh chỉ nghe tiếng là biết không đánh lại được, “Rút!”

Binh lính còn lại đều đã quấn chặt đai lưng, xách đao sau mông Cẩm y vệ chạy hết tốc lực, cả đường ném binh bỏ giáp trông cực kỳ thê thảm. Phí Thịnh có ngựa, nhưng hắn không dám vứt bỏ một ngàn người này rồi chạy một mình về Tì Châu. Trận chưa bắt đầu mà binh thì tiêu trước rồi, hắn đã có thể tưởng tượng được cơn giận lôi đình của Thẩm Trạch Xuyên.

Phí Thịnh còn chưa chạy ra khỏi mấy dặm đã chợt nghe thấy trong đêm có tiếng bao vây phía trước. Bọn họ dựng trại đóng quân ở đây mấy ngày trời, binh của Phàn Châu thăm dò được đường từ lâu rồi, vây chết trại từ trước ra sau, chuẩn bị một lưới tóm gọn trong tối nay.

Phí Thịnh tiến thoái lưỡng nan, tình hình này khác hoàn toàn với mấy tháng trước tại Đôn Châu, hắn đang lộ mình trơ chọi giữa đồng hoang này, không có bất kỳ chỗ nào để ẩn nấp. Ngàn binh trong tay có lẽ chống lại được tập kích nhỏ, nhưng khẳng định không có sức chống cự đợt tấn công mạnh với số lượng vượt xa quân mình mấy lần.

Binh Phàn Châu đã tập hợp tới đây, bọn hắn còn lộn xộn hơn cả thủ bị quân Tì Châu, không có áo giáp, thậm chí không có binh khí thống nhất. Theo vòng tròn thu nhỏ dần, bọn hắn giống như đàn kiến đang bò gần lại. Ngựa của Phí Thịnh sát bên thủ bị quân, bốn phương tám hướng đều là quân địch nhiều gấp mấy lần liền, biển người đẩy vào tường người, dồn ép tới nỗi thủ bị quân muốn khom lưng cũng khó.

Dưới tình hình này chỉ có liều chết đến cùng mới có thể có tia hy vọng sống.

Giữa lúc thở gấp Phí Thịnh chỉ do dự trong vẻn vẹn chớp mắt, ngay sau đó hắn vung một đao chém chết ngựa của mình, máu nóng bắn tóe hắn cũng giương đao hô to: “Ta với chư vị đều là thú bị nhốt, nếu tối nay không thể liều mình phá vòng vây, cũng chỉ có thể chôn thây tại đây thôi!”

Các binh sĩ rơi vào trùng vây vốn đã kinh hoảng trong lòng, trước đó thấy Phí Thịnh ngồi trên lưng ngựa sợ hắn sẽ bỏ binh chạy mất nên càng cạn tinh thần ứng chiến, chỉ muốn quỳ xuống đất xin tha. Nhưng hiện giờ Phí Thịnh chém chết ngựa của mình rồi, một bầu quyết tâm cùng tiến cùng lùi, bỗng chốc tinh thần quân sĩ lại bừng lên. Phí Thịnh rất hiểu tác dụng của xung phong làm gương cho binh sĩ, hắn vừa tuyên bố vừa bước nhanh xông lên, đón đầu chém lăn quân địch, dẫn người lao tới hướng tây bắc liều mạng phá vòng vây.

Chính ngay lúc này, phía đông nam đột nhiên bùng nổ tràng gào to, một đội ngũ như đao nhọn đâm vào thân của binh Phàn Châu, quát làm bọn hắn nứt gan mật, máu me phun ra như suối. Chẳng tới chốc lát, tám hàng đội ngũ đâm sầm vào nhau cả.

Doãn Xương mới uống rượu mặt đỏ bừng, khiến người ta không nhìn ra được rốt cuộc lão say hay lão cóng. Lão xì nước mũi, hứng khởi vọt thẳng tới, cách mấy trăm người hét to với Phí Thịnh: “Ngươi vẫn chưa chết nhờ!”

Phí Thịnh còn chưa rút đao ra, hắn đạp vào ngực quân địch, ngàn lời vạn chữ tụ lại thành một câu: “Đệt!”

Vậy là hắn bị Doãn Xương coi như mồi nhử rồi!

Thủ bị quân Tì Châu có tổng cộng tám ngàn người, đánh Phàn Châu vốn không cần bố trí như vậy, nhưng mà sau khi Doãn Xương đến Phàn Châu liền phát hiện không đúng lắm, lão đã sớm nghe nói Dực vương không cho bách tính cảnh nội lẩn trốn xuất cảnh, thiết trí binh mã cản trở trên đường biên, nhưng lúc bọn họ quá cảnh không chỉ không gặp cản trở, thậm chí còn không thấy binh của Phàn Châu đâu.

Dực vương đã nhận được hịch văn, nếu hắn có ý đầu hàng thì phải sớm nên mở cửa đón. Nhưng hắn không những không mở cửa mà còn rút đi binh mã trên đường biên, điều này hiển nhiên là để tập trung binh lực, chuẩn bị quyết một trận tử chiến cùng thủ bị quân Tì Châu.

Doãn Xương suy đoán Phàn Châu muốn thắng trận nên có lẽ còn liên hợp cả binh của Đăng Châu, bọn hắn chỉ có thể dùng số lượng nghiền ép được thủ bị quân Tì Châu thì mới dám ứng chiến như vậy. Lão già này rất tinh quái, biết mình không mang đủ người cho nên ném Phí Thịnh ra ngoài, để bọn binh Phàn Châu cắn câu, đợi đến khi binh Phàn Châu hội tụ rồi thì lại dựa vào trận hình đao nhọn tập kích từ phía sau, trước tiên chia tách bọn hắn thành tụm, sau đó lần lượt đánh tan tác.

Phí Thịnh đang quệt máu thấy đội đao nhọn kia khí thế hừng hực thẳng tiến, húc cho binh Phàn Châu không làm sao mà tập trung lại được.

Lưỡi đao của những đội ngũ này chĩa ra bốn phía, có thể dễ thấy đây là tham khảo trận hình đánh kỵ binh của Lục Quảng Bạch, thế nhưng Doãn Xương cải biến nó, lão sắp xếp những đội ngũ này thành rất hẹp, từ “xe chiến” vuông vức của Lục Quảng Bạch biến thành “đao nhọn” dáng dài.

Đội ngũ đao nhọn này tập kích từ phía sau vừa ác vừa nhanh, một khi đâm vào phe địch là có thể xé rách đối phương từ chính giữa. Binh của Phàn Châu còn chẳng có cả áo giáp, căn bản không kịp che cái mông, chớp mắt đã bị khoan thành máu thịt nhoe nhoét.

Ông lão này thật sự có ngón trò!

Phí Thịnh thấy thắng lợi đã nắm chắc, không khỏi tăng mạnh tự tin, nào ngờ hắn còn chưa mở miệng đã lĩnh một đường quét chân của Doãn Xương. Tuy rằng Doãn Xương cao tuổi rồi nhưng trên đùi lão có công phu thực sự, làm Phí Thịnh ngã sấp mặt. Phí Thịnh vừa ngã xuống đất, đao trên đỉnh đầu thình lình lướt “soạt” qua.

Binh của Phàn Châu đang kêu gào rút binh, Doãn Xương xách đao đuổi theo, quát gắt một câu: “Nhãi ranh chạy đi đâu!”

Phàn Châu đã tập trung binh mã rồi, đội tới trước trong đêm nay chính là chủ lực của cảnh nội, chỉ cần đánh tan những kẻ này thì Dực vương không còn khả năng chống lại nữa. Lòng của binh Phàn Châu đã tán, thủ bị quân Tì Châu bừng bừng khí thế, tốc chiến tốc thắng chính là thời khắc này, Doãn Xương kiên quyết không tha cho bọn hắn trở về thành.

Phí Thịnh bò dậy xong là đuổi theo, ai mà biết chân của lão già này khá tới vậy, chạy nhanh kinh người, trong đêm tối đấm ngang đá dọc, Phí Thịnh chỉ có thể miễn cưỡng theo kịp lão. Bọn họ truy đuổi ra xa mấy dặm, Phí Thịnh phát hiện phương hướng không đúng, đang muốn gọi Doãn Xương lại đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa.

“Viện binh!” Phí Thịnh không ngừng bước, muốn kéo Doãn Xương về, gọi, “Doãn lão, là viện binh của Phàn Châu!”

Phí Thịnh nhạy tai mắt, là người cùng nghề với Cốt Tân. Cơ hội hắn theo quân ít, không có năng lực dựa vào âm thanh có thể phân rõ loại binh như Cốt Tân, nhưng hắn có sức quan sát vượt xa người thường, hắn nghe ra tiếng vó ngựa hơi chìm nặng, không giống kỵ binh phổ thông.

Trời đêm không một vì sao, đụn tuyết liên miên trải giữa đồng hoang. Vụn băng sắc trượt trên đụn tuyết, bị gió thổi vang tiếng sào sạt, quét tới bên chân thủ bị quân Tì Châu. Doãn Xương cố chấp như con lừa, nhìn phía trước đã có thể thấy số lượng kỵ binh không nhiều. Cái mũi đỏ của lão bị rượu ngấm hỏng rồi, gió thổi qua cũng chẳng ngửi ra mùi gì trong đó.

Có mấy vụn tuyết nhỏ phả vào mặt Phí Thịnh, chỉ nháy mắt tuyết tan hắn ngửi thấy mùi thuốc súng trong gió. Phí Thịnh bỗng dựng lông tơ, hắn đột ngột dừng lại, phất cánh tay, nghiêm nghị nói với Cẩm y vệ xung quanh: “Hoả súng ——!”

Tiếng Phí Thịnh còn chưa dứt hẳn, ánh lửa đã bạo nổ trong bóng tối, chẳng khác nào sao băng vụt xuống. Phí Thịnh không chút nghĩ ngợi, gần như nhảy lên hệt hổ vồ, nhào tới phần lưng Doãn Xương, ôm theo lão già lăn vào trong tuyết, tiếng nổ kia vang “đoàng” bên tai, như thể khí cụ đó nện ngay đỉnh đầu, nổ làm Phí Thịnh suýt lạc tiếng.

Tính sai rồi!

Phí Thịnh xoa phần lưng dính đạn vụn bỏng rát đau nhói, hắn dùng một tay chống thân, ra sức lắc đầu, bởi không nghe rõ được giọng mình nên chỉ có thể rướn cổ họng gọi Doãn Xương dưới thân: “Thứ này bỏng mặt! Lui về sau, lập tức phải lui về sau!”

Phí Thịnh từng thấy hoả súng đồng trong kho quân bị của tám đại doanh, vật này chỉ trong Xuân Tuyền doanh của tám đại doanh mới được phân phối, bị triều đình quản lý, do Binh bộ chưởng quản bản vẽ rèn đúc. Tiêu Trì Dã và Thẩm Trạch Xuyên đều có ý định dùng hoả súng nhưng hai người đều chưa thể đoạt bản vẽ về tay.

Chẳng trách ban nãy đám kỵ binh này đứng bất động, đó là đang lên đạn. Không biết đối phương đã quan sát trong đêm bao lâu, bọn hắn không đến vì thủ bị quân Tì Châu mà là nhằm vào Doãn Xương. Đây gọi là đánh rắn phải đánh dập đầu, Doãn Xương chính là chỗ hiểm yếu của thủ bị quân Tì Châu.

Doãn Xương bị phát đạn này bắn cho mê man, lão già vùng giãy trong tuyết, ôm lỗ tai hoảng hốt nói với Phí Thịnh: “Mẹ nó đây là sét đánh hả!”

Phí Thịnh sao có thời giờ giải thích cái này cho lão già thôn quê chưa từng nhìn ra thế giới, hắn bò dậy kéo Doãn Xương chạy về. Doãn Xương dời bàn tay, quay đầu lại nhìn, kỵ binh phía sau lại nổ một phát nữa, cái mông Doãn Xương bị viên đạn bắn sượt tới, Doãn Xương đau quá phải gào to.

Phí Thịnh tưởng Doãn Xương bị bắn trúng rồi, trong tình thế cấp bách hắn nói: “Ông đừng có chết đấy!”

Tối nay dù thế nào Phí Thịnh cũng phải bảo vệ ông lão này, hắn hiểu rõ nhất hiện nay Thẩm Trạch Xuyên đang thiếu tướng lĩnh, tương lai Doãn Xương tất có tác dụng lớn. Mấu chốt là, nếu Doãn Xương mà chết ở đây, Phí Thịnh cũng không biết đánh trận, chờ khi hắn thất vọng chán chường trở về, đừng nói là tiền đồ, đến chức vụ ban đầu còn giữ được hay không cũng là vấn đề. Thẩm Trạch Xuyên còn có Kiều Thiên Nhai để dùng, không phải thiếu hắn thì hết cách.

Cho nên Doãn Xương tuyệt đối không thể chết được!

Doãn Xương bị doạ sợ, lão ôm đầu bỏ chạy, không cần Phí Thịnh kéo nữa, chưa tới vài bước đã bỏ rơi Phí Thịnh luôn rồi, trong miệng cứ lẩm bẩm như bánh xe lăn: “Sét đánh ai cũng chớ đánh ta, lão già ta chưa từng làm chuyện đuối lý, sét đánh ai cũng…”

Cái rắm!

Phí Thịnh đi theo phía sau giận mà không phát tiết được, không biết khí thế từ đâu tới, hắn đuổi theo Doãn Xương mắng: “Lòng dạ lão tặc đúng là xấu xa, người vứt ông đây trong trại làm mồi dụ không phải lão à?”

Doãn Xương ngoái cổ phản bác: “Binh giả nguỵ đạo*, nguỵ đạo!”

*Dùng binh thiên biến vạn hoá

Bọn họ thừa thế lao nhanh trong đồng hoang vu, cũng may đối phương không đuổi cùng giết tận, truy theo thủ bị quân Tì Châu ra khỏi nửa dặm là liền rút lui. Thủ bị quân Tì Châu đã chạy nửa đêm, lại đánh với binh Phàn Châu nửa đêm, ngay bây giờ cũng sức cùng lực kiệt rồi. Trời thì giá lạnh nhưng ai nấy đều sũng mồ hôi, chống thân thở hổn hển như trâu.

Phí Thịnh lau mồ hôi, trong lúc hồi sức lại ý thức được điều gì đó, hắn quay người lại, nhìn chân trời tảng sáng, hung hăng phì nước bọt nói: “Bị lừa rồi.”

***

Lúc quân báo truyền về Tì Châu đã là đêm khuya, Thẩm Trạch Xuyên khoác áo bào rộng, xem lời thuật của Phí Thịnh trong nội đường. Cả sảnh đường đều yên lặng như tờ, không ai dám dò ngó sắc mặt của Phủ quân.

Mọi người vốn tưởng Phàn Châu là thứ đã nằm chắc trong tay, nào ngờ lại gặp phải kẻ khó ăn. Thủ bị quân Tì Châu đã chuẩn bị nửa năm, Thẩm Trạch Xuyên lần lượt mời Ly Bắc cùng Cấm quân đến đây huấn luyện, kết quả ngay trận đầu tiên lại đánh nhục như thế, đổi thành ai cũng sẽ tức giận.

Trong thư phòng nghe được cả tiếng kim rơi, Diêu Ôn Ngọc che miệng ho khan một lúc, y nắm chặt tay nói: “Phủ quân nên tạm nguôi cơn giận, hoả súng vẫn luôn bị triều đình nghiêm cấm, xuất hiện ở Phàn Châu là chuyện bất ngờ. Tuy Dực vương có lợi khí hạng này nhưng vẫn không thay đổi được thất bại đã định.”

Dư Tiểu Tái mới về từ Đôn Châu còn chưa ngồi ấm chỗ, sợ Thẩm Trạch Xuyên vì cái này mà nghiêm trị thủ bị quân nên bèn phá vỡ bầu không khí căng thẳng, nói: “Phụ quân đựng tức giận…”

Ui chời, quên đổi thành tiếng phổ thông dồi!

Dư Tiểu Tái ảo não vỗ đầu gối một cái, phụ tá xung quanh bỗng chốc càng vùi đầu thấp hơn.

Thẩm Trạch Xuyên bị Dư Tiểu Tái chen vào như thế, lòng có tức giận cũng đã hoãn bớt. Y gấp thư, vẻ mặt hơi ấm lại, giờ mọi người phía dưới mới dám thở vội.

“Nguyên Trác nói không sai, ” Khổng Lĩnh nhẹ giọng nói tiếp, “Dực vương có hoả súng cũng không lật nổi trời, lương thực Phàn Châu khan hiếm, hắn mà đóng cửa không ra cũng hết đường sống.”

Diêu Ôn Ngọc rủ tay áo nói: “Nhưng cũng kỳ lạ… nếu Dực vương đã sớm có hoả súng trong tay, sao lại bị bức đến nước này? Chỉ riêng đầu cơ cho thổ phỉ Lạc Sơn thôi cũng có thể kiếm được quân lương đủ chiêu mộ lính mới, huống hồ lần giao đấu này không giống cách thức trước kia của Dực vương.”

Chu Quế nhớ tới lời mấy ngày trước Diêu Ôn Ngọc nói, lúc này chợt biến sắc, nói: “Chẳng lẽ đúng như Nguyên Trác sở liệu, Dực vương đã bị thổ phỉ cảnh nội giết chết rồi? Ta xem trận chiến này cũng cảm thấy kỳ quái lắm.”

Chu Quế quen biết Doãn Xương, hắn đề bạt Doãn Xương cũng không phải như Phí Thịnh suy nghĩ mà là vì hắn cảm thấy Doãn Xương có năng lực đánh trận. Nếu Dực vương cũng có tài đánh trận, vậy đáng lẽ Phàn Châu phải sớm làm khó dễ Tì Châu chứ.

Khổng Lĩnh cũng nổi nghi hoặc, nói: “Như Phí Thịnh kể trong thư, quả thực không giống Dực vương.”

Thư phòng lại dần dần yên tĩnh, tất cả đều đang chờ Thẩm Trạch Xuyên mở miệng. Thẩm Trạch Xuyên ngước mắt nhìn về phía mọi người, trong con ngươi như phủ băng tuyết, y nói: “Hồi âm cho Doãn Xương, sau bảy ngày, nếu thủ bị quân không chiến thắng trở về, thì lão hãy đưa đầu tới gặp.”

Thẩm Trạch Xuyên cho thủ bị quân đầy đủ lương thảo, còn cho thủ bị quân trang bị tinh luyện, nếu như đến Phàn Châu mà thủ bị quân cũng không tóm được, vậy thì căn bản không cần suy nghĩ về hùng đồ bá nghiệp ngày sau nữa đâu.

Một núi không thể chứa hai hổ.

Sau mùa xuân này, Trung Bác chỉ có thể có một chủ nhân. Bất luận Dực vương thật giả gì, Thẩm Trạch Xuyên đều phải nắm chắc được Phàn Châu.

Tác giả có lời muốn nói:hoả súng đồng khá giống bình xịt, bắn trước mặt mới có ưu thế, kéo dài khoảng cách thì lại không được, cụ thể tham khảo Chương 37.

Thương tiến tửu, Chương 198: Doãn Xương

Phí Thịnh không còn dám xem thường Doãn Xương nữa, “đao nhọn” đêm qua có uy lực doạ người, Phí Thịnh chưa từng nghe tới loại trận hình đó, nếu như không xuất hiện hoả súng, sáng nay họ đã ở trong thành Phàn Châu rồi.

Doãn Xương cũng bị hoả súng doạ cho tỉnh cả rượu, lão bưng cái bát ló đầu hỏi: “Đó là cái gì thế?”

Phí Thịnh coi toàn bộ phần thắng lần này là nhờ lão già, thấy bát của Doãn Xương đã vơi hết liền nhanh chóng xới đầy, nói: “Hoả súng, ông chưa từng nghe nói à?”

Doãn Xương lắc đầu như trống bỏi, lão ở Tì Châu nửa đời rồi, quan to nhất từng gặp chính là Chu Quế, đừng nói tới Xuân Tuyền doanh, dù là tám đại doanh lão cũng chẳng biết rõ. Lão là một ông già nông dân thật sự, con chữ thì chưa biết hết, đánh trận toàn dựa vào tự mình tìm tòi, chưa từng đọc một quyển binh thư nào.

“Đó là cái gì? Đoàng một tiếng là nổ tung, cứ như sét đánh á, ” Doãn Xương bóp nát lương khô, “chưa chạy tới trước mặt đã bị nổ chết rồi, cuộc chiến này còn đánh thế nào nữa?”

“Nó chỉ có thể dùng để đánh gần thôi.” Phí Thịnh gần lại chỗ Doãn Xương, bọn họ đều dính máu khắp mình, chẳng ai bẩn hơn ai. Phí Thịnh uốn ngón tay thành khẩu súng nhỏ cho Doãn Xương xem, nói: “Tối qua kỵ binh bất động là vì đang nạp đạn, muốn nó nổ ra từ nơi này, phải mất thời gian, hơn nữa đến gần mới có tác dụng. Chúng ta bị đánh cho sảng rồi, mẹ nó, giờ nghĩ lại mới thấy, chắc hẳn chỉ có mấy hoả súng đó thôi, đặc biệt lấy ra để hù chúng ta.”

Doãn Xương coi như tạm hiểu được: “Thế đấy không phải là pháo sao!”

“Ông nói đúng rồi! Cứ coi nó thành pháo, chạy xa thì không đánh được.” Phí Thịnh sợ nhất là Doãn Xương bị hoả súng doạ khiếp, không còn dám tiến công, lúc này bèn dốc lòng nói với lão, “Ông nghĩ xem, nếu như đồ này thật sự hữu dụng đến thế, làm sao Xuân Tuyền doanh chỉ dùng để biểu diễn cho hoàng thượng xem chứ? Lúc đánh trận không dễ xài nó đâu.”

Phí Thịnh không nói láo, tại sao Xuân Tuyền doanh gác xó hoả súng này? Cũng là bởi vì không dễ xài. Nó lên đạn tốn thời gian, dùng để đánh chiến trên đường phố, đao đối diện đã vung lên cổ rồi mà hoả súng có lẽ còn đang khởi động. Đợi đến khi tách ra khoảng cách, lực sát thương của hoả súng cũng sẽ giảm hẳn xuống, đồng thời chịu ảnh hưởng của xung lực nên rất khó nhắm chuẩn.

“Còn đang bỏng mông đây này.” Doãn Xương vẫn còn canh cánh phát nổ tối hôm qua, nhìn chằm chằm lửa trại nghĩ một lát, “Vật này quý không?”

“Cực quý, ” Phí Thịnh ngâm nở lương khô trong bát, nuốt hết ngon lành, “Cẩm y vệ đều không có bản vẽ, được Binh bộ giám sát Công bộ chế tạo. Mỗi lần ra số lượng có hạn, đều phải khắc số hiệu lên đấy.”

Doãn Xương bỗng nhe răng vàng, cười rộ lên với Phí Thịnh: “Vậy thì đánh chết mẹ hắn đi, ta chỉ sợ pháo này rẻ hời thôi. Phàn Châu giờ nghèo đến nỗi ỉa cứt còn loãng, đồ mà quý thì bọn hắn sao nỡ tùy tiện dùng. Không đủ trình nha, ta cũng không tin bọn hắn có thể ở bên trong làm con rùa rụt cổ cả đời.”

***

Gió bắc thổi làm ván cửa va đụng, dọc đường Phàn Châu toàn là thi thể. Cờ hiệu của Dực vương rách nát trong gió, bị bọn ăn mày tranh nhau lượm lấy chống rét. Tại cửa dừng nghỉ chân của nha môn đang có mấy trăm người chen chúc, trong đó người già trẻ con chiếm đa số, thanh niên trai tráng nhà bọn họ không phải bị thổ phỉ cướp mất thì là bị Dực Vương lừa gạt đi sung binh, bây giờ đói bụng đến nỗi da bọc xương, đều phải chạy đến xin cơm.

Gió đông rét lạnh buốt xương, mỗi đêm đều thổi chết cả người.

“Hoắc huynh đệ muốn mở kho phát thóc, ” Thổ phỉ Phàn Châu tên Dương Cầu ngồi trên ghế thái sư gác chân, tỏ vẻ đùa cợt, “cũng hay, chúng ta tán thành hai tay. Nhưng mà bây giờ thủ bị quân Tì Châu đến gần dưới thành rồi, binh tuyến trước không thể chịu đói. Chỉ cần binh không bị đói, ngươi muốn cho ai lương thực thì cứ việc cho thôi.”

Trong điện hai bên toàn người hoặc đứng hoặc ngồi, tất cả đều là thổ phỉ lớn nhỏ ở hai châu Phàn, Đăng. Doãn Xương đoán không sai, Dực vương đề phòng thủ bị quân nên tụ tập binh mã hai châu lại, muốn kéo dài đến thời khắc nguy cấp thì mặc cả với Thẩm Trạch Xuyên. Ai biết lại thành dẫn sói vào nhà, chưa gì đã bị Hoắc Lăng Vân liên hợp những kẻ này giết chết.

Hoắc Lăng Vân ngồi trên ghế cọp của Dực vương, nói: “Lương thực trong thành khô kiệt rồi, ta phải hỏi các vị huynh đệ mượn lương thực.”

“Thẩm Trạch Xuyên chặn kín con đường phía tây, nhóm hành thương cũng không dám đến đây nữa, mẹ kiếp sau tháng mười còn mỗi lương thực cũ để ăn.” Dương Cầu nhắc tới việc này lại hận, “Ta còn đang định hỏi các ngươi mượn lương thực, Phương lão thập, ông với Dực vương mặc chung cái khố, liếm đũng quần hắn không ít, giờ lại ngồi đây với chúng ta giả dạng thành tên nghèo mạt.”

Phương lão thập sa đoạ nam sắc, hai má nhợt nhạt đến xanh xám, lão nắm hạch đào, cười lạnh nói: “Toàn nói cái rắm, bớt giỡn kiểu vô lại của ngươi đi, ta đặt lương thực vào quân lương lâu rồi, chỉ có sợ loại sói mắt trắng nhà ngươi.”

“Không có lương thực thì còn đánh trận đếch gì, ” Dương Cầu rắp tâm phải bất lương, “thừa lúc chạy đi.”

“Chạy?” Phương lão thập phỉ nhổ, “toàn cảnh tây bắc đều bị Thẩm Trạch Xuyên kẹp chết, hoặc đi Thiên Phi Khuyết nương nhờ Thích đại soái, hoặc đi sông Trà Thạch làm cùng bọn Biên Sa. Không phải tháng hai Thẩm Trạch Xuyên còn muốn đánh Đoan Châu à? Chúng ta quấy phá thế cuộc của hắn, chừa cái lỗ thủng cho Trung Bác, hắn còn dám ở đây diễu võ giương oai chắc?”

Bọn hắn là thổ phỉ, ban đầu nghe nói Thẩm Trạch Xuyên cùng Tiêu Trì Dã giết chết Lôi Thường Minh tại Tì Châu, tiếp theo nghe nói Thẩm Trạch Xuyên giết chết Thái Vực tại Trà Châu, sau lại nghe nói Thẩm Trạch Xuyên giết chết Lôi Kinh Trập tại Đôn Châu, mấy đại trùm thổ phỉ Trung Bác đều con mẹ nó ngã chổng vó trong tay Thẩm Trạch Xuyên rồi, hiện giờ dùng chân để nghĩ cũng biết Thẩm Trạch Xuyên sẽ không bỏ qua cho bọn hắn.

Dương Cầu vốn đánh giá Hoắc Lăng Vân không đủ tư cách, không trấn an được cục diện, hắn đến đây là để thừa dịp cháy nhà hôi của, muốn trước khi thành bị phá thì mang kho bạc của Dực vương đi, nhưng hắn tới tận trong này mới phát hiện những kẻ như Phương lão thập cũng đang có ý động tới kho bạc. Giờ này mọi người ngồi đây tính kế lẫn nhau, đều ước gì đối phương mau chết đi.

Tuy rằng Hoắc Lăng Vân ngồi ở ghế cọp nhưng hắn chịu đè mình thấp xuống. Hắn không tỏ vẻ gì, chỉ nói: “Thật ra cũng không cần sốt ruột quá, lần này Thẩm Trạch Xuyên phái tới một lão già, một không có uy hai không có tài, lá gan lại nhỏ, không thành công được.”

Doãn Xương quả thực không có tiếng tăm, nhưng Doãn Xương vừa đối mặt đã xọc rớt một nửa binh mà bọn hắn mang tới rồi. Trận tối hôm qua là Hoắc Lăng Vân đi ra ngoài đánh, tình huống cụ thể ra sao thì hắn ngậm miệng không nhắc tới, Dương Cầu và Phương lão thập chỉ biết là thương vong nghiêm trọng.

Dương Cầu nghĩ thầm tên Hoắc Lăng Vân này chỉ là cái gối thêu hoa, chẳng được cái mẹ gì cả. Ngoài mặt hắn lại cười, nói: “Thì thế, Hoắc huynh đệ xuất thân danh môn, một lão già thôn quê kia tính là gì. Ta ấy mà, chỉ có lo lắng lương thực thôi, thứ khác đều không bận tâm. Cứ tiếp tục tiêu hao thế này, dù chúng ta đánh lui được thủ bị quân Tì Châu thì cũng không chống đỡ nổi tới đầu xuân đâu.”

“Vậy ngươi muốn làm sao, ” Phương lão thập nói giễu, “nghe cao kiến của ngài.”

Dương Cầu đảo mắt trắng, lại nhìn về phía Hoắc Lăng Vân, nói: “Nhan Hà Như còn có cửa tiệm ở Đôn Châu, chúng ta lấy tiền của Dực vương đổi lương thực với hắn, hắn là kẻ chỉ nhận tiền chứ không nhận người, nhất định sẽ giúp đỡ. Chỉ cần sống qua được mùa đông này, Hoắc huynh đệ có thể ngồi vững cái ghế Dực vương rồi, lúc đó chúng ta chiêu binh mãi mã đều kịp hết.”

Phương lão thập ngồi đây nghe Dương Cầu khoác lác ba hoa, nhưng lại không mở miệng nhắc nhở Hoắc Lăng Vân. Lão ưng cái tên Hoắc Lăng Vân này, nhưng lúc trong nha môn lão nhìn thấy Dực vương bị chó gặm thành thi thể chẳng còn hình người thì không khỏi sinh cảm giác môi hở răng lạnh.

Nửa năm qua Hoắc Lăng Vân đều ở bên Dực vương, không biết thế cuộc bên ngoài, hắn như thể đã tin lời Dương Cầu rồi vậy, nói: “Nhưng bây giờ thủ bị quân đã vây thành, làm sao chúng ta làm ăn với tiệm của Nhan Hà Như được?”

“Người của ta quen thuộc Đôn Châu kia nhất, ta cũng có thể dùng gián điệp của Lục Nhĩ, ” Dương Cầu và Thuý Tình có vụng trộm, trước kia Thuý Tình đi Đôn Châu làm ăn, hắn cũng dính vào vài lần rồi, “nếu Hoắc huynh đệ chịu tin ta, ta sẽ thay ngươi chạy chuyến này.”

Phương lão thập lập tức trở mặt: “Ngươi tính hay phết nhỉ!”

Bọn hắn muốn cắn chết đối phương, không ai chịu nhượng bộ. Tiền của Dực vương chính là tiền bảo đảm cho tính mạng sau này, ai cũng không chịu chia chác với kẻ khác, vì thế giằng co ở đây, quấy nhiễu bầu không khí càng nặng nề căng thẳng.

Dương Cầu nói gì cũng bị Phương lão thập phá đám, hắn ngồi chỗ này càng lúc càng nôn nóng hơn, lo lắng Hoắc Lăng Vân không đánh nổi thủ bị quân Tì Châu, bèn dứt khoát quyết tâm, muốn tối nay giết người cướp tiền.

***

Binh Phàn Châu trên tường thành đang ghé vào góc tường đi tiểu, đột nhiên nghe thấy phía dưới vang mấy tiếng huýt sáo. Hắn buộc quần, không dám trực tiếp ló đầu ra ngoài mà mon men gò tường liếc mắt xuống. Trên vùng đất hoang đã đốt lửa trại rồi, thủ bị quân Tì Châu dựng khiên bày trận ngay trước thành, thế mà không hề réo hiệu lệnh xuất chiến.

Doãn Xương đứng ở hàng đầu tiên, tu mấy ngụm rượu, gọi: “Dực vương có ở đây không? Bảo hắn lên tường thành, chúng ta trò chuyện cái!”

Binh Phàn Châu vẫn còn nhớ mùi bị đao nhọn đâm xuyên đêm qua, lúc Doãn Xương truy đuổi bọn hắn giống hệt một lão già điên, tới bây giờ cái uy vẫn còn. Tổng kỳ Phàn Châu là một tên thổ phỉ, cùng lăn xả theo Dương Cầu, Hoắc Lăng Vân đặc biệt thả hắn tới đây. Hắn nhoài trên gò tường nhổ nước bọt về phía Doãn Xương, nói: “Trò chuyện con mẹ ngươi, đừng hòng lừa gạt bọn ông ra khỏi thành.”

Doãn Xương không chịu yếu thế, chửi: “Cảnh nội Phàn Châu đều con mẹ nó toàn lũ vô dụng, thứ rụt đầu nhát gan liếm mông ta cũng đếch xứng! Xí, thằng nhãi lưu manh! Còn đánh trận cặ* gì, nhanh cút xuống đây xách giày cho Phủ quân chúng ta.”

Doãn Xương thời trẻ lăn lộn trên đường phố, lời lẽ thô tục cứ thế thuận miệng tuôn ra, đứng ở đây thêm uống rượu trợ hứng, có thể mắng ba ngày ba đêm không lặp từ. Lão dùng từ thô bỉ, mắng chửi sảng khoái cả người, dẫn cả thủ bị quân cùng đồng thanh, hứng khởi cứ như ăn mừng năm mới.

Tổng kỳ theo Dương Cầu ở Đăng Châu đã quen uy phong rồi, đến Dực vương Phàn Châu còn khách khí với hắn, tối hôm qua bị Doãn Xương lùa cho một vòng ở đồng hoang, lại còn bị chọc cái mông, giờ đây tích hết thành oán giận, hắn chống gò tường chửi ầm lên.

Tổng kỳ vừa mở miệng cãi, Doãn Xương liền phất tay khích thủ bị quân Tì Châu sau lưng liên thanh chửi lại. Khí thế của tổng kỳ không áp qua nổi, tiếng bị đám người kia nhấn chìm mất, lửa giận cũng vọt hẳn lên, hắn tức giận đấm tường, nói với hai bên: “Bắn lão!”

Binh của Phàn Châu nâng cung, thủ bị quân Tì Châu phía dưới chạy ngay lập tức. Bọn họ đã trang bị khiên rồi, lúc mấy mũi tên rơi kêu “lách cách” họ vừa chạy vừa chửi, đợi khi ra khỏi phạm vi bắn của binh Phàn Châu thì liền đứng ngay trên ranh giới đó, cùng lên tiếng xuỳ xuỳ với phía đầu tường.

Doãn Xương nhảy vào trong đám đó, giơ cao hai tay, kèn hiệu lệnh phía sau vừa thổi lên, lão già mặt mày hồng hào hô: “Phàn Châu sao —— “

Thủ bị quân Tì Châu đồng thanh: “là con mẹ nó kém!”

Doãn Xương lại hô: “Dực vương ư —— “

Thủ bị quân Tì Châu gào tiếp: “là con mẹ nó chó rách!”

Mũi tên của Phàn Châu bắn không tới, các quân sĩ đều nằm nhoài trên gò tường, mồm năm miệng mười chửi, nhưng đáng tiếc không có hiệu quả mấy. Doãn Xương còn dạo thành vần điệu cho thủ bị quân, bọn họ đứng chỗ này gào đinh tai nhức óc.

Tổng kỳ đã vươn nửa thân ra rồi, hắn bị mắng cho tái mặt, cách đó rống lên: “Lão dân đen gào c** cặ*! Ông phải cắt nát đầu lưỡi các ngươi!”

“Nào nào nào, ” Hình như Doãn Xương uống say rồi, lão giẫm lên tuyết, xoay vòng quanh đây, vỗ tay nói, “nếu ngươi còn không ra, lão đây sẽ coi ngươi là khuê nữ, khuê nữ nhá!” Lão nắm ngón tay, uốn người nhìn lại tổng kỳ trên tường, véo cổ họng nhại theo, “Ông phải cắt nát đầu lưỡi các ngươi, còn phải xé da mặt của các ngươi!”

Doãn Xương đã ngần này tuổi rồi, nếp nhăn trên mặt đều có thể ngấn ra vệt, thế mà nhại thành nữ nhân lại y như thật, bắt chước thần thái còn chuẩn đến tám phần, dưới chân giẫm vụn băng toé loạn.

Mặt tổng kỳ xanh xanh trắng trắng.

Binh Phàn Châu có cấu tạo hỗn tạp, vốn không thể nào xem là binh, kẻ thù một mất một còn cũng bị buộc chung chỗ, lúc này thấy tổng kỳ chịu nhục, nói không chừng đều đang cười nhạo sau lưng hắn.

Tổng kỳ đã bao giờ chịu nỗi sỉ nhục lớn cỡ này, hắn đẩy binh bên cạnh một cái, nói: “Chuẩn bị ngựa!”

Binh sĩ đuổi gấp phía sau, nói: “Hoắc —— “

“Hoắc cái bu*i, ” Tổng kỳ kéo phắt binh sĩ dậy, hung ác nói, “ông là trưởng đội của Dương đại đương gia, lúc giết thủ bị quân ở Đăng Châu Hoắc Lăng Vân hắn còn đang đái dầm, hắn mà cũng xứng chỉ huy ông à? Lấy hoả súng!”

Tổng kỳ vẫn chưa quên dáng vẻ Doãn Xương bị hoả súng đánh cho chạy trối chết tối qua, bọn hắn bị Doãn Xương chia tách chết mất gần nửa số người, tối nay dựa lưng thành Phàn Châu, khí thế còn hăng hơn đêm qua. Cùng lắm thì lại lui về là được thôi, sợ c**! Dù sao thì bọn hắn cũng có ngựa, rút về dưới thành thì giương cung lên, Doãn Xương mà dám đuổi theo là chết chắc.

Doãn Xương túm xách ống quần, lão già trở tay lần tới chuôi đao của mình. Lão không còn vui cười nữa, đôi mắt đục tĩnh lặng như khoảng trời đêm nay. Lão điều chỉnh hô hấp, đây là cách mà tự lão nghiên cứu ra, chỉ cần trước khi vào cuộc bình phục lại hô hấp thì có thể đứng vững.

Thế gian này có tướng lĩnh thiên phú vô song, bọn họ trẻ tuổi, không chỉ chí lớn bay xa, còn lẫy lừng loá mắt. Thế nhưng cũng có một loại tướng lĩnh, cả đời này đều chẳng có thời khắc giương danh, bọn họ vĩnh viễn quay lưng lại với trời cao, trong mắt chỉ có tấc đất ngay dưới chân mình.

Doãn Xương già lắm rồi.

Khoảnh khắc cửa thành mở ra đó, Doãn Xương lại thêm một lần cảm nhận được ý muốn chiến đấu cuộn lên trong thân thể, đó là ham muốn thiêu đốt lão cho đến nay. Lão không nhìn thấy tuổi già đang ập tới nơi mình, lão vẫn còn trẻ thế này mà, nhiệt huyết dâng trào khiến tốc độ rút đao của lão dứt khoát không thể chậm đi.

Thắng một trận!

Dù cho lão không phải danh tướng.

Dương Cừu bước ra khỏi nha môn, đứng dưới mái hiên nhìn thấy chỗ dân chúng núp gió, gã xúi quẩy phun toẹt bãi nước bọt, lấy chân xua xua, quay sang đám người hai bên nói: “Chết cả rồi à? Hoắc Lăng Vân không hiểu chuyện, các ngươi cũng không hiểu luôn? Quỷ nghèo đều là bệnh lậu, quay đi quay lại là nhiễm vào nha môn, muốn khóc cũng không kịp!”

Đám người phía sau sợ tái mét cun cút đáp lại, vội vã đuổi bá tánh đi chỗ khác.

Dương Cừu bước lên xe ngựa, nhắm mắt dưỡng thần, nhớ lại cuộc nói chuyện ban nãy trong nha môn mà bực bội vô cùng. Xe đi được tới giữa đường, thuộc hạ bỗng nói với từ trước rèm: “Đại đương gia, có tin!”

Dương Cừu mở mắt, nói: “Nói.”

“Phương lão thập vốn không về nhà,” thuộc hạ nói, “Lão bịp chúng ta, cắt đuôi tai mắt chúng ta, thay xe rồi chạy thẳng đến kho tiền rồi!”

Dương Cừu tức thì hất màn, trừng mắt chốc lát, e mình sẽ mất tiên cơ, vội nói: “Nhanh, triệu thêm người đến!”

Không đến nửa canh giờ, thuộc hạ liền báo là quân phòng vệ Từ Châu chuẩn bị công thành. Tổng kỳ cầm theo hoả súng lao ra, còn chưa tới trước mặt quân thủ vệ đã bị Cẩm Y Vệ mai phục từ trước dứt khoát vặn gãy cổ. Cửa thành gặp biến cố bất ngờ không đóng lại kịp, cờ xí trên gò tường đều bị nhen lửa phừng phừng.

Dương Cừu nghe tin dữ, mặt trắng bệch. Gã víu lấy cửa xe trông về phía tường thành xem thử, thấy đám khói xanh xanh tím tím tụ lại ngày càng to, quả thực nơi đấy đang bốc lửa ngùn ngụt.

Dương Cừu mang bốn ngàn người lấp vào nửa quân số trên tường thành, mới đầu gã vì muốn gây khó dễ Hoắc Lăng Vân mà an bài cả tay sai đắc lực vào đấy, nào ngờ lại bị quân phòng vệ triệt tiêu dễ dàng như thế.

Dương Cừu đột nhiên giận dữ: “Hắn bị ngu à! Thủ thành cái đệt, mẹ hắn chứ đấy cũng đâu phải thành của lão tử! Lên đường trực tiếp đến kho tiền, gặp phải tên Phương lão thập vô lại kia lại dồn ta vào chỗ chết! Tiền của vét hết vào rương thì rút!”

Trong thành, tiếng bước chân ngổn ngang từ đầu đường vọng lại, lũ thổ phỉ giày xéo ủng lên vũng tuyết đọng, bùn bắn đầy áo bào. Tiếng còi xen lẫn hỗn loạn, vài kẻ chạm trán nhau cũng không cần nhìn rõ ai là ai, tiên hạ thủ vi cường rút đao ném đối phương sóng soài ra đất. Máu thịt từng bãi đóng khô trong tuyết, bọn thổ phỉ vì kho tiền mà gấp đến độ đỏ mắt.

Dương Cừu vọt vào kho tiền, một không gian tầng tầng lớp lớp hòm rương mở ra trước mắt gã, gã cạy một hòm gần nhất, bên trong đều là vàng kim sáng choang. Dương Cừu lập tức chôn chân tại chỗ, vơ vơ vét vét bỏ vào ngực áo, mừng phát khóc: “Dực Vương quả là có tiền!”

Thẩm Trạch Xuyên trấn giữ Tây Bắc Trung Bác, Dương Cừu nghẹn muốn chết, nhưng gã giờ đã có vàng, có vàng thì dù là đập cũng có thể đập được một lỗ thủng trong vòng vây của Thẩm Trạch Xuyên.

“Mau gom lại,” Dương Cừu gắt gao nhìn đống vàng cọ sát trong lồng ngực, “Mang hết lên xe!”

Xe ngựa của Dương Cừu đứng trong đại viện kho tiền, rương hòm quá nhiều khiến xe chùng xuống nghiêm trọng, chuyển được một nửa thì đoàn xe đã quá tải. Thế nhưng gã vẫn không chịu bỏ cuộc, sai thuộc hạ ra ngoài cướp xe.

Phương lão thập bấy giờ mới đến, vừa xuống xe lão đã cuống cuồng lên, vẫy vẫy khăn ơi ới: “Chặn hắn lại, đừng cho hắn đi!”

Cửa kho tiền rất hẹp lại phải chứa nhiều thổ phỉ hám tiền, trong lúc vận chuyển chúng lén đút mấy thỏi lên người rồi ghém chặt. Thuộc hạ của Dương Cừu chen chúc trong xe ngựa chật hẹp, trên tay bận ôm khư khư rương tiền, cơ hội chôm chỉa cũng không có, đao vừa xoẹt qua thì lập tức ngã xuống đất.

Phương lão thập mắng: “Đồ chó gian xảo! Trả tiền đây!”

Dương Cừu lau máu nóng dính trên mặt, đá văng cửa kho, lăm le đao trên tay xông pha chém người. Bọn họ ngươi chém ta giết trong khoảng không eo hẹp, máu phun lên rương khiến chúng ngả sang màu đỏ bầm. Người xô người đụng trúng phía sau xe ngựa, rương hòm trong xe vốn đã chất qua loa lập tức xiêu vẹo rồi ngã xuống, đá cuội thi nhau lăn ra.

“Đá,” không biết ai là kẻ đầu tiên hô hoán, “Mẹ kiếp sao toàn là đá thế này!”

Dương Cừu và Phương lão thập đồng thời ngưng chiến, muốn xem thứ lăn lộc cộc kia có phải là đá hay không! Dương Cừu hoảng rồi, gã cố không giết thêm ai nữa, xoay người chạy về phía xe ngựa, cạy mở đống rương, lại thấy bên trong toàn đá và đá. Mười mấy chiếc xe ngựa chứa vỏn vẹn mấy rương vàng, còn lại đều dùng để chứa đá nặng trình trịch. Dương Cừu nghe tiếng mở rương mà hai chân như nhũn ra, gã vịn lấy thành xe, đôi mắt đỏ ngầu như rỉ máu.

Phương lão thập hốt hoảng nhìn bốn phía, la lên: “Trúng kế!”

Xe ngựa gần cửa viện đột ngột chuyển động, có người giẫm vào trong cửa, sau đó cửa viện cũng đóng một tiếng “ầm” vang dội. Vách tường bốn phía đồng loạt đổ một thứ chất lỏng vào trong viện nghe “rào rào” như lũ. Bọn thổ phỉ đua nhau ngửi thử, lập tức tái mét, kinh hoảng kháo nhau: “Dầu hỏa!”

“Húc cửa,” Phương lão thập víu lấy xe ngựa, ra sức xô đẩy về phía cửa viện, hô lớn, “Mau húc cửa ra!”

Hoắc Lăng Vân đạp lên đầu tường đọng tuyết, đêm lạnh lẽo, hai tay hắn cóng xanh cả lên.

Dương Cừu nghe thấy âm thanh đá đánh lửa ma sát, gã quát ầm lên: “Hoắc Lăng Vân thứ chó má nhà ngươi ——!”

Hoắc Lăng Vân siết một xấp giấy ố vàng, đây là bố cáo Dực Vương dán ngoài nha môn. Hắn đốt mớ giấy quỷ quyệt này, trong ảnh lửa nhảy nhót bập bùng, Hoắc Lăng Vân ghét bỏ liếc mắt nhìn Dương Cừu, nhả từng chữ: “Đi chết đi.”

Rồng lửa đột ngột uyển chuyển cuộn sạch lấy đại viện kho tiền tựa sóng cuồng. Trong rương không chỉ có đá cuội mà còn có cỏ dại dễ cháy. Lửa nuốt sống tất cả mọi người, Dương Cừu và Phương lão thập giãy dụa chật vật, bọn họ lăn lộn qua lại, hòa cùng tiếng la hét thảm khốc mà chửi bới Hoắc Lăng Vân.

Hoắc Lăng Vân thản nhiên quan sát trận lửa lớn, giống như một quả pháo nổ chậm, tiếng da thịt nướng lách tách khiến hắn thỏa mãn, hắn hít mùi khói cháy khét rồi cất tiếng cười giòn giã, đôi mắt điên cuồng hóa đỏ bừng.

Đốt hết!

Thiêu chết những tên cặn bã chó má cạy quyền này đi, hắn muốn bọn chúng phải đền mạng! Từ Dực Vương đến Thúy Tình, từ Dương Cừu đến Phương lão thập, ai cũng đừng hòng chạy thoát!

Bọn phỉ không có lối thoát bèn bất lực dùng hai tay cào cấu đấm loạn xạ lên tường, chúng khóc nức nở trong thế lửa bừng bừng. Bọn chúng càng lăn lộn càng thấm nhiều dầu hỏa, bị liệt hỏa thiêu rụi tóc tai, biến dạng. Lưỡi lửa liếm láp ra ngoài đại viện, dọc theo mái hiên thắp sáng cả một mảng, tựa như muốn hỏa táng Phàn Châu.

“Ai phóng hỏa?” Doãn Xương cầm theo thủ cấp tên Tổng kỳ ban nãy, mém chút thì giơ chân, “Đốt xong Phủ quân lại phải bỏ tiền!”

Phí Thịnh chùi vết máu, nhìn về ánh lửa ngút trời, nói: “Lục đục nội bộ rồi…”

Cửa thành cuối cùng cũng phá được, song không có tiếp viện. Binh thủ thành Phàn Châu tâm thần phân tán, mũi tên bắn ra cũng xiêu vẹo chuệnh choạng, vừa thấy Tổng kỳ chết thì ngay cả giả bộ cầm cự cũng không buồn làm.

Phí Thịnh xốc lại tinh thần, nháy mắt ra dấu cho Cẩm Y Vệ phía sau, tỏ ý vơ vét toàn thành, thu hết toàn bộ hỏa súng.

Doãn Xương vốn nghiện rượu, hở ra là lại mắng người, đánh trận xong không nhịn được mà thèm hai ngụm rượu. Ông đưa tay còn rảnh lên vò đầu bứt tai, rồi dí cái thủ cấp còn nóng hổi cho Phí Thịnh, giống như đang tặng lễ, bảo: “Ngươi cầm lấy, cầm đi.”

Phí Thịnh né đi tránh máu, bảo: “Lão gia ngài mang theo hắn làm gì!”

Doãn Xương thế mà lại xem cái đầu như bảo bối, cười phớ lớ bảo: “Trở về trình cho Phủ quân, ghi công.”

Phí Thịnh vừa nghĩ tới cảnh tượng đó thì da đầu tê rần. Thẩm Trạch Xuyên một thân trắng khiết ngồi tiền đường, nếu dám đẩy vật đẫm máu này cho y, chẳng may bắn tóe lên chiết phiến của Phủ quân thì cầm chắc cái chết. Nhưng hắn cũng mau chóng nhận lấy, thừa dịp Doãn Xương tu rượu thì lén đưa cho tiểu binh, phái người chôn ở nơi khác.

* * *

Quân phòng vệ Từ Châu quả thực chiến thắng trở về, Chu Quế bố trí rượu đón gió ở ngay cửa thành, xem như khuyến khích tinh thần những binh lính chân ướt chân ráo này, còn phân phó đầu bếp nướng thịt nướng cá, đầu tiên là cho họ ăn no. Binh lính đứng tràn cả cửa, chủ tướng muốn vào gặp Phủ quân.

Hôm nay Doãn Xương không dám uống rượu, cùng Phí Thịnh tiến vào phủ. Cửa thư phòng mở ra, đám người Khổng Lĩnh đứng chờ ở bậc cửa, thấy họ tiến vào thì lập tức bước ra đón.

“Lão Doãn,” Khổng Lĩnh cười nói với Doãn Xương, “Gươm quý không bao giờ cùn!”

Doãn Xương xem như cũng có quen với hắn, đầu hất vào phía sảnh trong thăm dò, nhỏ giọng hỏi: “Phủ quân ở trỏng hả?”

“Đang chờ ngươi đấy.” Khổng Lĩnh dẫn bọn họ bước lên bậc, biết cái tật thấy quan là nhũn chân của Doãn Xương, đặc biệt dặn dò, “Lần này xuất chiến, lão Doãn là do Phủ quân đích thân chọn lựa, phần ân tình này, không cần ta nhiều lời nữa. Phủ quân một phút chốc hỏi ngươi cái gì thì ngươi đáp cái đó, thoải mái là được rồi.”

Phí Thịnh ở bên cạnh đáp: “Để ta dìu lão Doãn lên, sẽ không để ông ấy té nhào trước mặt Phủ quân đâu.”

Bọn họ không nói cũng không sao, vừa nói là Doãn Xương liền run chân. Ông hoảng loạn không ngừng vịn lấy bậc thang, “ôi ối” mà bò lên, đuổi theo Khổng Lĩnh hỏi: “Phủ quân sẽ hỏi cái gì? Ta không trả lời được thì phải làm sao!”

Khổng Lĩnh quay đầu muốn đáp thì bị mùi hương không tắm hai tháng của Doãn Xương xộc lên làm váng đầu hoa mắt, mãi mà không cất tiếng nổi. Hắn vừa đứng ở đầu hướng gió, quả thực không để ý cái mùi này, nhưng bây giờ nó lẻn vào trong mành rồi, có lùi lại cũng không kịp nữa.

Khổng Lĩnh liếc mắt sang Phí Thịnh một cái.

Sao không nhắc lão Doãn tắm!

Cơn giận của Phí Thịnh nghẹn ở ngực, muốn tự thanh mình là ổng không chịu tắm. Lão già gian xảo này lấy rất nhiều cớ, cái gì mà mùa đông lạnh giá, muốn hành binh đánh trận thì ở dơ chút mới ấm, ngủ không cóng chân.

Mành đã vén lên, Khổng Lĩnh không còn cách khác, phải đi vào. Doãn Xương theo thói quen nhấc chân để bước qua ngưỡng cửa, nâng chân rồi mới phát hiện cửa này không có bậc. Diêu Ôn Ngọc ngồi tứ luân, Thẩm Trạch Xuyên đã sớm căn dặn người trong phủ tháo hết ngưỡng cửa. Ông nhẹ nhàng đặt chân lên sàn sảnh, di chuyển vào.

Thẩm Trạch Xuyên từng gặp qua Doãn Xương, thế nhưng đã lâu lắm rồi. Từ trước cả khi quân phòng vệ được trùng kiến, việc đánh thổ phỉ Lạc Sơn cũng là chuyện của Cấm quân, sau đó đến lúc chiêu mộ quân phòng vệ thì Thẩm Trạch Xuyên liên tục phải đi xa, hai người miễn cưỡng xem như là có biết nhau.

Hôm nay Thẩm Trạch Xuyên vận thường phục có tay bào rộng, vẫn là màu trắng không nhiễm bụi trần, ngồi vị trí chủ trì nhìn Doãn Xương bước vào.

Khổng Lĩnh nói: “Phủ quân, đây chính là —— ”

Lời Khổng Lĩnh còn chưa dứt, Doãn Xương đã quỳ trên mặt đất. Lão đầu hướng về phía Thẩm Trạch Xuyên mà dộng đầu “bộp bộp bộp”. Phí Thịnh thầm nghĩ thôi xong, đành quỳ theo, dập đầu xong liền vội vàng dìu ông dậy. Đám phụ tá phía sau nào biết tình huống gì đang xảy ra, người vừa bước qua cửa thấy phía trước quỳ khí thế, cho rằng Phủ quân nổi giận, thế là cũng rào rào quỳ xuống.

Bầu không khí trong nội đường tức khắc quái lạ, Phủ quân được cho là đang nổi giận thì siết nhẹ chiết phiến, lời muốn nói đều bị họ dập cho nuốt ngược vào trong, ngồi không được mà đứng lên cũng không phải.

Diêu Ôn Ngọc là người phản ứng nhanh nhất, hơi khom người trên xe tứ luân, nhẹ giọng nói với Doãn Xương trước mặt: “Lão Doãn xuất chiến cửu tử nhất sinh, thấy Phủ quân tự nhiên khó kìm cảm xúc. Mà hôm nay chiến thắng trở về là chuyện tốt, không thích hợp tổn hại thân thể thế này.”

Những lời Diêu Ôn Ngọc nói tựa như đang tâng bốc Thẩm Trạch Xuyên đã có lựa chọn sáng suốt, lão tướng quỳ bên cạnh cảm kích đến độ muốn khóc xối xả, tiện đường vẽ cho phụ tá đằng sau một khung cảnh tình cảm chủ tớ sâu đậm.

Thẩm Trạch Xuyên lúc này mới lựa lời, nói: “Hành quân khổ cực, Phí Thịnh, mau đỡ lão Doãn đứng lên đi. Các tiên sinh cũng đứng lên, cứ ngồi như thường lệ.”

Phí Thịnh đỡ Doãn Xương dậy, Doãn Xương nào dám nhìn thẳng Thẩm Trạch Xuyên, bèn lấy kinh nghiệm đánh trận ra mà đối đãi, không dám thở mạnh.

Khổng Lĩnh dở khóc dở cười, bầu không khí vốn đang thoải mái, bỗng dưng Doãn Xương quỳ như thế khiến mọi người không ai cười nổi nữa.

Cũng may Thẩm Trạch Xuyên kịp thời khống chế bầu không khí, y hạ thấp giọng, so với bình thường thường càng ôn nhu. Y không vội vã, trước tiên hỏi thăm Doãn Xương chuyện ăn mặc lúc hành quân thế nào, rồi lại hỏi khí trời trên đường về đây, cứ thế hết hỏi rồi đáp vài bận, Doãn Xương đã có thể trả lời trơn tru hơn nhiều.

Thẩm Trạch Xuyên bấy giờ mới vào chủ đề chính.

Ban đầu Phí Thịnh còn muốn giấu, nhưng có lẽ mùi của Doãn Xương quá lớn. Lão này hai tháng không tắm cũng không vấn đề gì, nhưng đấy là do bọn họ lăn lộn ngoài chiến trường toàn thân dính đầy máu hôi, lúc này bị hơi nóng trong nội đường hun cho ‘tỏa hương’.

Dư Tiểu Tái ngồi dưới Khổng Lĩnh chăm chú nghe vấn đáp thì đột nhiên thấy một mùi thoang thoảng. Hắn nghiêm túc suy nghĩ đấy là mùi gì, sao mà vừa như mùi cơm thiu trộn mùi thối chân, lại giống nước vo gạo ngâm cá mặn, quả thực chưa từng ngửi qua, độc đáo vô cùng. Mùi này cực kỳ mạnh mẽ, trong nháy mắt đã lan tỏa cả sảnh đường, đồng thời ngấm lâu, khiến khứu giác nhạy bén của Phí Thịnh rất nhanh đã tê liệt.

Thẩm Trạch Xuyên toàn bộ quá trình đều không biến sắc.

Ai cũng có thể lấy tay áo che mũi, duy chỉ Thẩm Trạch Xuyên là không thể. Doãn Xương đánh trận cho y, nếu như bây giờ y lộ ra vẻ mặt ghét bỏ, thì sẽ làm tổn thương lão đầu này. Huống hồ phần thưởng cho Doãn Xương cũng không được phong phú lắm, lúc trước lại có một lần bại trận, Thẩm Trạch Xuyên mà bịt mũi thì người dưới sẽ khinh thường Doãn Xương.

Doãn Xương không rõ xung quanh đang trải qua những gì, vẫn cứ thao thao bất tuyệt về hỏa súng Phàn Châu cho Thẩm Trạch Xuyên nghe, vừa nói vừa khua tay múa chân, càng nói càng phấn khởi.

Tiêu Trì Dã đến trễ, mấy ngày nay hắn ở lại thao trường Bắc Nguyên, vừa nghe tin Doãn Xương trở về thì đặc biệt đến diện kiến ông lão này. Tiêu Trì Dã bước đến hiên nhà, ra hiệu miễn thông tri.

Cốt Tân giúp Tiêu Trì Dã cởi ngoại bào, tự dưng khịt khịt mũi, lộ ra biểu tình sợ hãi. Tiêu Trì Dã thấy hắn biến sắc, buồn bực hỏi: “Sao vậy?”

Cốt Tân chưa kịp trả lời đã nghe thấy tiếng “leng keng” truyền ra từ nội đường, sau đó là tiếng la hốt hoảng của Dư Tiểu Tái: “Ổng xỉu rồi!”

Phí Thịnh nghe tiếng Tiêu Trì Dã đến, sợ Tiêu Trì Dã bước vào cũng sẽ ngửi được mùi, vị ngồi trước hắn lại là Thẩm Trạch Xuyên, nếu y bị xông đến nỗi bất tỉnh thì hắn không gánh được đâu. Doãn Xương đánh thắng trận, mọi người sẽ không trách cứ gì lão, vậy thì sẽ chuyển sang tính sổ với Phí lão thập hắn đây, ai bảo hắn là tùy quân chứ! Xung quanh đều sắp không chống chọi được, Phí Thịnh quả thực là chết oan, hắn quyết tâm, tự mình té sóng soài, điệu nghệ giả chết trước mặt Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên lập tức vơ lấy chiết phiến, lấy khí thế chỉ huy thiên quân vạn mã, trấn định nói: “Mau đỡ đến phòng ăn, mời đại phu đến xem thử. Lão Doãn bôn ba mệt nhọc, Thành Phong, nhanh chóng phái người chuẩn bị nước nóng cho lão Doãn, trước tiên tắm rửa nghỉ ngơi sau đó thiết yến.”

Doãn Xương vừa nghe đến chuyện phải thanh tẩy, gấp đến độ thiếu chút nữa nhảy dựng lên, nói: “Phủ quân, ta không —— ”

Tiêu Trì Dã ở bên ngoài gọi: “Kiều Thiên Nhai.”

“Đến đây đến đây,” Kiều Thiên Nhai khom lưng đi vào, nhanh nhảu vác Doãn Xương lên, thấy ông giãy dụa kịch liệt thì hắn bật cười ha ha, “Lão Doãn, sắp ăn tết rồi, phải tắm thôi!”

Chư vị tiên sinh có mặt trong nội đường dường như trút được gánh nặng ngàn cân, không cần Thẩm Trạch Xuyên mở lời liền hối hả đứng lên mở cửa sổ. Gió lạnh lùa vào, không khí trong lành lướt qua mặt, ai nấy không nhịn được mà cùng hít một hơi thật sâu.