Trên triều đình không có vị trí của nữ nhân.

Lẽ trời đuổi các nàng vào khuê các, trở thành vật dễ vỡ trong hồng lâu tiểu viện, nhận hết thảy che chở từ quân thần phụ tử, lúc chờ gả đi như chiếc bình sứ được bàn luận định giá, thay đổi vị trí chẳng cần chí hướng đỉnh thiên lập địa.

Thái hậu Hoa Hạc Vĩ xuất thân hiển hách, là trưởng nữ của quý môn Hoa gia, trước cập kê chưa từng thấy trời bên ngoài tường, sau cập kê vẫn cứ thủ trong viện sâu. Bà lấy đi quyền binh chí cao vô thượng của thế gian này từ tay phu quân, lại từ đầu chí cuối không bước ra khỏi ranh giới kia mà rũ xuống bức rèm che, cẩn thận ngồi ngay ngắn phía sau đó.

Đại soái Thích Trúc Âm cũng xuất thân hiển hách, là trưởng nữ nhà tướng của Thích gia, trước đánh trận cũng đã định nhân gia (nhà chồng), sau đánh trận lại không người dám lấy. Nàng không có phong thưởng xứng đáng, chỉ có nhượng bộ trước Ngọc Long đài. Lễ bộ nói nàng không xứng được hưởng đặc quyền triều đình cung phụng tên tuổi đời sau. Danh tự Thích Trúc Âm này, đến nay đều bị coi là tiểu nữ Khải Đông, chỉ cần các con của Thích Thời Vũ có lòng hăng hái tranh giành chút, chức vị Đại soái binh mã không tới phiên nàng.

Tiết Tu Trác ban đầu không có ý muốn nâng đỡ Linh Đình. Thời điểm hắn biết hoàng tự là thân nữ nhi, loại thất vọng cực đoan này khiến hắn lập tức cải biến sách lược. Thế nhưng khi gặp được Linh Đình rồi, hắn lại cải biến chủ ý.

Bởi vì Linh Đình quá giống Quang Thành đế.

Chỉ cần là lão thần tuổi tác cao từng gặp Quang Thành đế, đều có thể liếc mắt một cái nhìn ra xuất thân của Linh Đình – đây là đứa con dư của Lý thị loạn luân.

Thời Vĩnh Nghi đông cung rớt đài, Quang Thành đế xuất cung vì lý do duy nhất là để thăm nom Tần vương bị bệnh, cùng với thê tử xinh đẹp như hoa, vô lực phản kháng của Tần vương. Sau năm Vĩnh Nghi Quang Thành đế không sủng hạnh phi tần nữa. Về sau hắn đổ bệnh, Hoa Hạc Vĩ thân là hoàng hậu liền nắm giữ tiền triều cùng hậu cung, canh phòng nghiêm ngặt hắn lại sinh thêm hoàng tự. Nơi bức tường vây tầng tầng này, Quang Thành đế đưa ánh mắt đặt trên người con dâu hắn.

Đáng tiếc Tần vương phi sinh ra nữ hài.

Quang Thành đế như con sư tử già hết lòng tận sức, sau khi biết tin tức này thì mí mắt cũng chẳng nhích, triệt để đoạn tuyệt hùng tâm tráng chí. Tần vương không biết đã nghe được điều gì, không bao lâu liền bệnh qua đời, trước khi chết đã đẩy Linh Đình ra khỏi Khuất Đô, nhưng nàng như thể được số mệnh an bài, lại bị Hương Vân thu nhận trở về.

Khi Tiết Tu Trác mới tìm được Linh Đình, nàng có phong thái thô tục, đã mười mấy tuổi rồi. Tiết Tu Trác muốn kéo nàng về vị trí hoàng tự, nếu như không có quyết tâm róc xương thì nhất định việc này không làm được. Ban đầu rất khó, nàng ở trong Hương Vân phường đã hoang phí quá nhiều thời gian, muốn lau cho biến mất bao nhiêu vết tích dư thừa kia, nếu nàng không đủ kiên định, dù Tiết Tu Trác có tài thông thiên cũng không làm nổi.

Nhưng Linh Đình vậy mà lại từng bước một đem mình đi “uốn nắn”. Nàng cạo từng chút những gì thô bỉ khinh bạc từ trên người mình xuống, ban đầu nhận mặt chữ không nhiều thì liền trắng đêm khổ đọc, viết không giỏi bút họa thì liền luyện cả ngày cả đêm, nàng tựa hồ là dư lực cuối cùng mà ông trời giữ cho giang sơn Lý thị, khiến Tiết Tu Trác nhìn thấy được tia sáng nhỏ bé trong thế cuộc đồi bại.

Mấy tháng trước đây, mưa bụi ẩm ướt bao phủ hoa hợp hoan. Khi Tề Huệ Liên trên tầng gác đang từ chối Tiết Tu Trác, Linh Đình đang ngồi ngay ngắn viết chữ.

Nàng viết chữ rất dùng sức, cơ hồ muốn viết rách trang giấy này.

Linh Đình viết xong rồi, nghiêng đầu nhìn mưa phùn lâm thâm. Nàng nhìn một hồi lâu, mặt không lộ vẻ gì. Lúc muộn Tiết Tu Trác đến dùng cơm cùng Linh Đình, nàng ngồi ở bên dưới, ăn rất quy củ. Tiết Tu Trác chú ý ăn không nói, lúc bọn họ dùng cơm xưa nay đều không nói chuyện. Sau khi ăn xong hắn kiểm tra bài tập của Linh Đình, đây là đại sự hàng đầu trong ngày, Linh Đình phải đáp gãy gọn dứt khoát. Tiết Tu Trác chưa bao giờ đánh chửi nàng, nhưng lại hà khắc hơn so với bất cứ ai.

“Tiên sinh, ” Linh Đình cúi đầu dừng chốc lát, nói, “ta sắp thay tiên sinh sao?”

Tiết Tu Trác sửa sang sách vở, thờ ơ nói: “Việc này không cần ngươi lo nghĩ.”

Linh Đình lặng lẽ, nàng chống thân, nghe Tiết Tu Trác đứng lên đi về phía cửa. Nàng bỗng nghiêng mặt sang bên, nhìn Tiết Tu Trác hỏi: “Bởi vì ta là nữ nhân sao?”

Tiết Tu Trác đứng lại, quay người, cũng nhìn về phía Linh Đình. Đôi mắt Linh Đình không biết né tránh, nàng bình tĩnh giống hệt Tiết Tu Trác.

“Ta là nữ nhân, ” Linh Đình nói, “nếu như tiên sinh mới là vì nguyên do này mà không chịu dạy ta, vậy ta thỉnh cầu gặp lão một lần.”

Tiết Tu Trác lại quay người thay giày. Tiếng mưa rơi bên ngoài thêm dày nặng, hắn nói: “Không phải, ngươi và lão không có duyên phận sư đồ thôi, ta sẽ tiếp tục dạy ngươi.”

“Duyên phận là chuyện không thể chín bỏ làm mười nhất, thánh sư khó cầu, ta không muốn cứ như vậy bỏ qua một vị tiên sinh, ” Linh Đình chống thân đứng dậy, “tiên sinh.”

Thế nhưng Tiết Tu Trác chẳng để ý, cũng không đáp lời lại. Hắn vén mành, gã sai vặt chờ đợi bên ngoài vội bung dù, hắn không để hạ nhân đụng vào sách vở, xuống bậc liền đi khỏi.

Linh Đình đứng tại chỗ, ánh mắt xuyên khe hở mành kia nhìn thấy Tiết Tu Trác thoáng qua mấy lần liền biến mất trong mưa. Nàng biết đây là sự cự tuyệt âm thầm của Tiết Tu Trác. Bất luận những người khác đánh giá Tiết Tu Trác làm sao, trong mắt Linh Đình, bên dưới mặt nạ ôn hoà nho nhã của hắn chính là sự lạnh lùng bình tĩnh đến cực đoan, hắn thậm chí có một ít tự phụ, sẽ không chịu để người bài bố, cũng rất khó nghe lời người ta.

Linh Đình chỉ có thể coi như thôi, nàng ngồi về chỗ, mở sách luận Tiết Tu Trác để lại, mô phỏng nét chữ của Tiết Tu Trác. Nhưng nàng vĩnh viễn không viết giống được, bởi vì nàng không biết thu liễm êm dịu, bút họa của nàng như lưỡi đao, trước nay chưa từng biết vòng vo.

***

Mấy tháng sau đó, mặt trời khô nóng chói chang bạo chiếu Ngọc Long đài, nơi đó đông đảo triều thần đang quỳ, là quan chức hàn môn do Hải Lương Nghi dẫn đầu. Sau tháng sáu, Hàn Thừa đã mang về nam hài từ bổn gia của hắn, đồng thời công bố rằng người này là di mạch của Lý thị.

Bệnh tình Hải Lương Nghi được Diêu Ôn Ngọc dốc lòng chăm sóc đã hồi phục hơn nhiều. Chuyện thứ nhất lão vào triều làm chính là dựa vào thân phận Nguyên phụ nội các, bác bỏ tấu chương của Hàn Thừa, đồng thời yêu cầu kiểm tra thực hư thân phận của người này. Thế nhưng hoàng đế Lý thị đều đã chết, dựa vào thái hậu cũng không cách nào xác định người này rốt cuộc là có phải là di mạch của Lý thị hay không, hai bên rơi vào cục diện bế tắc, ai cũng không chịu nhường ai một bước.

“Thời Vĩnh Nghi ta là Đồng tri của tám đại doanh, còn là tướng lĩnh số một dưới trướng Quang Thành gia, ta có thư mật Quang Thành gia uỷ thác trên người, Nguyên phụ, vậy cũng không đủ sao?” Hàn Thừa gần đây đắc thế, ở trên triều đình cũng dám phản bác Hải Lương Nghi rồi.

Hải Lương Nghi sau bệnh tinh lực không còn như trước nữa, đứng thẳng chốc lát liền sẽ tâm hoảng tay run, lão bước ra khỏi hàng nói: “Nói không có chứng, nếu Chỉ huy sứ chịu đưa thư mật ra công khai với mọi người, giao cho nội các thẩm tra, ngươi với ta cũng không cần phải tranh chấp trên triều đình như vậy.”

Hàn Thừa cười lạnh trong lòng, trước mắt không có hoàng tự, chỗ trống đế vị là chuyện Hải Lương Nghi cần gấp. Lão không chịu nhượng bộ thế này nhất định là đã thăm dò được ứng cử viên tốt rồi, hắn liền nói: “Bây giờ đế vị đã trống chỗ cả tháng trời, Nguyên phụ còn muốn chờ cái gì? Nội các thương nghị tới thương nghị lui, cũng không thương nghị ra được chương trình nào sao?”

Cả người Hải Lương Nghi thấm mồ hôi, lão hơi tức ngực, thở dài một hơi mới nói: “Chúng ta trùng lý gia phả, tìm được con thứ của thứ tử Yến vương đời trước còn đang ở Hòe Châu, đây là huyết mạch Lý thị có chứng cớ theo được. Tuân theo quy củ, bây giờ ứng cử viên ngôi thái tử, trừ hắn ra không thể là ai khác.”

“Yến vương là Hòe Châu vương năm Vạn Tuyên, dòng chính chết trận Lạc Hà quan, thứ hệ bên dưới đều là dòng nhánh, tỉ mỉ mà tính ra, làm sao có thể xưng là huyết thống Lý thị? Con thứ của thứ tử Yến vương đã tuổi gần bảy mươi, sao còn có thể chủ chánh?” Hàn Thừa mỉm cười, “Huống hồ đường này xa xôi gồ ghề xóc nảy, giày vò hắn như vậy, làm sao hắn chịu nổi? Nguyên phụ, việc này căn bản là không thể nói thông được!”

Hai bên tranh chấp không ngừng, bên ngoài còn có học sinh Quốc tử giám đang quỳ. Thái hậu cách bức rèm châu nghe hồi lâu mới nói: “Việc này tuy rằng cấp bách nhưng vẫn cần thương nghị. Các lão, nội các phò tá chính trị, ai gia không có chuyện qua loa cho xong, nếu ngươi có dị nghị thì có thể đến Minh Lý đường gặp mặt nói chuyện với ai gia, nói bọn học sinh tản đi đi.”

Bà nói nhỏ nhẹ, Hải Lương Nghi lại nghe ra sự không hài lòng.

Hàn Thừa tuy rằng cực lực tiến cử người này, nhưng trước sau đều dùng thân phận Đồng tri tám đại doanh ngày trước để tấu lên, không thể khiến quan chức thế gia đồng ý nhất trí được. Đây một là vì chuyện sau đó, Hàn gia có thể trở thành chỗ dựa duy nhất của tân đế, hai là để tránh hiềm nghi.

Việc tránh hiềm nghi này vô cùng quan trọng.

Hoa Tư Khiêm cùng Phan Như Quý đều kẹt ở chỗ không hiểu tránh hiềm nghi, kết bè kết cánh là tối kỵ trong triều. Thời gian thái hậu lại lên chủ chánh không ngắn, bà bây giờ giống với hoàng đế, không chịu nổi nhất là hạ thần tụ lực, hình thành sức mạnh bức bà quyết sách, bởi vậy không vì lấy lòng mà đề bạt quan chức hàn môn, cũng không vì xây vững quyền binh mà đề bạt quan chức thế gia. Bà tựa hồ sáng tỏ Đại Chu đã chạy tới một điểm nào đó rồi, so với ký thác hy vọng lên con rối giống như mấy năm trước đây thì không bằng giao cho chính mình.

Hải Lương Nghi bệnh lần này tới hai tháng trời, quan chức hàn môn giờ đây thần hồn nát thần tính, dùng Khổng Thu Sầm Dũ dẫn đầu, tổ chức bao nhiêu âm thầm thảo luận, nhiều lần bẩm tấu lên cầu thỉnh thái hậu để cho Hải Lương Nghi hồi triều xử lý công việc. Không chỉ vậy, học sinh trường thái học cũng dám to gan bàn suông quốc sự, tháng sáu mới đến, đã có tin đồn thái hậu đoạt quyền tự lập.

Thái hậu không đàm luận rõ ràng với Hải Lương Nghi, nhưng lại tăng số lần nội hoạn đi vào thăm hỏi, đây là một loại thúc giục biến tướng, cho nên tháng sáu vừa đến, bệnh tình vừa biến chuyển là Hải Lương Nghi đã lên triều. Tuy rằng mấy chục năm quá khứ đều khăng khăng mình tuyệt không kết đảng, không phe phái, nhưng cuối cùng lão lại trở thành hướng gió của hàn sĩ thiên hạ, đây là điều lão muốn phủ nhận cũng không phủ nhận được, lão đã thành một loại “thế” cường nào đó rồi.

Hải Lương Nghi bị bệnh, người trong thiên hạ liền hoảng loạn. Hải Lương Nghi bác bỏ tấu thỉnh của Hàn Thừa, thái hậu vẫn không trả lời, quan chức cùng bọn học sinh cũng đã quỳ một ngày. Lão bất tri bất giác trở thành tâm bệnh của thái hậu, vượt xa cả Hàn Thừa hành sự ương ngạnh.

Hải Lương Nghi kiên cường chống thân, nói: “Học sinh quốc tử giám vốn có chức vụ nghị sự, triều đình chính là nơi thiên hạ chú ý, có đàm luận mới có sách lược. Thái hậu bây giờ chủ chánh cần mẫn, mọi chuyện tự mình làm, nhưng thiết lập quan chức chính là phân ưu cho bên trên, xử lý việc bên dưới. Bọn họ lo lắng quốc sự là phúc của Đại Chu, huống hồ việc thái tử không phải việc riêng. Thần cho là, để cho bọn họ ở đây mới có thể bàn kỹ chuyện tân đế.”

Nội đường không oi bức, khắp nơi đều treo rèm trúc và ướp băng vụn. Hải Lương Nghi thậm chí cảm thấy hơi lạnh lẽo. Lão đáp xong lời ấy liền cúi đầu đứng đấy, thái hậu phía sau bức rèm lặng im thật lâu, đợi đến lúc Hải Lương Nghi đứng đến đau nhức bà mới chậm rãi trả lời.

“Các lão nói có lý, ai gia sẽ nghe theo ngươi. Chuyện con thứ của thứ tử Yến vương, ai gia còn chưa từng thấy gia phả, không dễ kết luận được. Thế nhưng người của Hàn Thừa đã đến rồi, ngươi muốn để Đại lý tự phò tá điều tra, hay là để Hình bộ phò tá điều tra? Ai gia đều nghe theo ngươi.”

Tác giả có lời muốn nói: Nếu như lý do lên sàn của một nhân vật không đủ sức thuyết phục, hành động không đầy đủ logic, như vậy người đó bất luận là nam hay nữ đều không sửa đổi được sự đổ nát cốt truyện. Ban đầu ta làm sơ đồ tư duy liên quan nhân vật, đã nghĩ tới chuyện nhân vật giới tính nữ có thể sẽ bị thảo luận, thế nhưng không nghĩ tới là lại có thảo luận về các nàng ấy trong truyện có đủ chính kịch hay không. Lúc Thích Trúc Âm xuất hiện đã có người đề cập là tự ta thay thế Mary Sue vào, nhưng thực ra năm trước Thương Tiến Tửu trên weibo đã đăng mấy đoạn ngắn rồi, lúc đó trong số nhân vật xuất hiện đã có Thích Trúc Âm và Linh Đình.

Nếu như sự xuất hiện của nàng không hợp lý, vậy đổi thành ‘hắn’ liền nhất định hợp lý sao.

Sau tan triều, Hải Lương Nghi không muốn người đỡ mình đi. Đám người Khổng Thu biết các lão muốn kiên cường nên chỉ dám theo sau, nhìn Hải Lương Nghi một thân một mình tập tễnh chầm chậm dịch bước đi xuống.

Hải Lương Nghi mặc quan bào ngâm trong ánh tà dương, giống như một dấu vết hoà vào xán lạn. Năm ngoái vào lúc này lão dẫn đầu các quan vào triều là khí thế dâng cao cỡ nào, vậy mà giờ đây không thể tìm được khí phách hăng hái trên người lão nữa.

Hải Lương Nghi đi đến điểm cuối thì dừng bước chân. Lão từ từ quay đầu nhìn quan chức trên bậc, lại nhìn ánh sáng cuối cùng nơi mái hiên cong của Minh Lý đường.

“Trời sắp tối rồi, ” Hải Lương Nghi ôn hòa nói, “các ngươi đi đường phải cẩn thận.”

Chẳng biết vì sao, vào đúng lúc này Khổng Thu bỗng cảm thấy sợ. Hắn bước ra một bước, muốn dìu Hải Lương Nghi, hơi nghẹn ngào gọi: “Thầy!”

Hải Lương Nghi khoát khoát tay áo, quay người đi tới cửa cung.

Mạch của thứ tôn Yến vương là trận tuyến cuối cùng của Hải Lương Nghi, lão nhìn ánh tà dương kia bị lầu cao chôn vùi, bỗng có cảm giác lực bất tòng tâm. Lão biết con cháu Hàn thị đăng cơ có ý nghĩa thế nào, trận này đã đấu ba mươi năm rồi, sự vững vàng cầu hoà của lão chẳng đạt được bất kỳ thắng lợi gì.

Lão chỉ có thể tận lực thiêu đốt chính mình, thả nốt cái thân già này vào trong lửa cháy, kỳ vọng đốm lửa toé ra có thể nhen lên bầu trời đêm đã vắng lặng quá lâu. Đại Chu đã tiến vào đêm đen đằng đẵng, lão tựa hồ ánh đuốc còn sót lại, nhưng đến nay lão vẫn không cách nào thừa nhận rằng, nhóm người Tề Huệ Liên từng khác đường cùng đích với lão đã thua rồi.

Lão thấy những thiên tài đó như sao băng, từng ngôi từng ngôi rơi xuống, cuối cùng chỉ còn lại một người mờ nhạt là lão.

Ba mươi năm trước, Hải Lương Nghi không vì thành bại. Ba mươi năm sau, Hải Lương Nghi hết lòng tận sức. Lão chân thành cẩn thận đi trên con đường của riêng mình, lòng muốn giúp Tề Huệ Liên có lòng cải cách vọt tới trước, thế nhưng lão không làm được. Không có ai biết, đêm hôm ấy khi toàn quân liêu thuộc đông cung bị diệt, là thời khắc đau lòng nhất cả đời này của Hải Lương Nghi.

Trời tối rồi, Hải Lương Nghi đi được tới cửa cung đã thở hồng hộc. Lão nhấc tay áo lau mồ hôi, nhìn thấy Diêu Ôn Ngọc đang đứng bên cỗ kiệu chờ lão. Diêu Ôn Ngọc đến dìu lão lên kiệu, lão ngồi xuống, lúc Diêu Ôn Ngọc sắp sửa thả mành lão liền nói với Diêu Ôn Ngọc: “Nguyên Trác, ta có một nỗi lòng chưa kết, ngày mai con thay ta đi một chuyến Vu thành, tối nay hãy chuẩn bị bọc hành lý đi.”

* * *

Mấy ngày sau vào triều lần nữa, thái hậu đã miễn cho Hải Lương Nghi đứng thẳng. Thế nhưng bà càng chiêu hiền đãi sĩ như vậy, càng có nghĩa bất mãn của bà đối với Hải Lương Nghi đang tăng lên. Bởi vì mấy ngày nay ngôn quan Đô sát viện đồng tâm hiệp lực, cùng chửi Hàn Thừa tơi bời tan tác. Tiếng hô hào yêu cầu kiểm tra người của Hàn gia cũng tăng vọt theo đó, làn sóng chặt chẽ vây quanh Hải Lương Nghi này đang bức thái hậu phải nhượng bộ.

Ban đêm thái hậu khó ngủ, sự do dự không quyết của bà khiến Hàn Thừa lâm vào đường cùng, Hàn Thừa cũng từ từ nếm lại mùi vị, hiện nay thái hậu muốn mượn đao giết người, chỉ cần mình không chịu nổi gánh nặng, chết trong tiếng chửi, thái hậu liền có thể lập tức nâng đỡ hoàng tự đăng cơ, ngăn chặn khả năng Hàn Thừa mưu quyền. Chờ đến lúc ấy, bà có thể chuyên tâm đối lập với hàn môn, bất luận là gạt bỏ qua Hải Lương Nghi, hay là thay đổi Nguyên phụ nội các, đều có thể thừa sức làm được hơn hiện tại.

Hàn Thừa không chịu cứ thế bỏ qua, chắp dâng quyền quý tới tay cho người, hắn quyết dù có nhẫn, cũng phải nhẫn cho chết Hải Lương Nghi!

“Bây giờ thế cuộc bất ổn, Ly Bắc phía đông bắc như hổ rình mồi, Trung Bác phía đông rục rà rục rịch, nếu nội các cứ mãi kéo dài chuyện thái tử, không có tân đế, lẽ nào thiên hạ phải theo ý của Nguyên phụ hết sao?” Trong mấy ngày khẩu chiến này Hàn Thừa đã đấu chọi sùi bọt mép, hắn bỗng phất tay áo, nói, “Ta thấy Nguyên phụ tập hợp tụ đảng, cản trở củng cố ngôi vua, chính là lòng dạ đáng chém!”

“Ngươi ngậm máu phun người!” Sầm Dũ thân là ngôn quan đứng đầu, lớn tiếng nói, “Chuyện củng cố ngôi vua đã thương nghị mấy ngày liền rồi, Chỉ huy sứ rề rà không chịu công nghiệm chân thân của hoàng tự, rốt cuộc là ai đang cản trở củng cố ngôi vua? Lúc trước thiên hạ đồng lòng, nếu không có Chỉ huy sứ khăng khăng vây bắt Định đô hầu Tiêu Trì Dã, sao Khuất Đô rơi vào tình cảnh thế này được! Nếu như phải vấn trách, ngươi đứng mũi chịu sào!”

“Phải!” Hàn Thừa cười lạnh một tiếng, chỉ vào Sầm Dũ, “Tiêu Trì Dã ám sát tiên đế, ta thân là Cẩm y vệ Chỉ huy sứ kiêm nhiệm Tổng đốc tám đại doanh, vây bắt kẻ này là đạo lý hiển nhiên! Ngươi nói ta làm không đúng, tức nói chuyện hắn ám sát là làm đúng! Ngươi cùng hai tên Tiêu Trì Dã, Thẩm Trạch Xuyên có quan hệ cá nhân không thường, Sầm Tầm Ích, Hình bộ cũng không tra tới đầu ngươi được mà! Khổng Bạc Nhiên, hai người các ngươi không hổ là bạn tốt đồng môn, Hàn Thừa ta rất hâm mộ!”

Trên mặt Khổng Thu dần giận dữ, hắn nói: “Ngươi nói vớ vẩn gì đấy? Rốt cuộc Tiêu Trì Dã có ám sát tiên đế hay không vẫn đang tra, chỉ dựa mỗi miệng Hàn Thừa ngươi vu khống thì Hình bộ khỏi phải làm việc rồi. Còn nữa, chúng ta gặp mặt tiệc kín nhỏ, Hàn Thừa ngươi không có mặt sao? Ngươi cũng uống không ít!”

Hàn Thừa nói: “Ta là Cẩm y vệ, nghe ghi bất cứ lúc nào chính là chức trách bổn phận, trọng thần các ngươi âm thầm tập hợp, nếu ta không trình diện thì làm sao nghe xác thực được? Ta đã sai người sao chép toàn bộ chuyện nói đêm đó cho thái hậu rồi, ta trong sạch nhé! Các ngươi dám sao?”

Trước đó Phan Tường Kiệt từng nhận sự giúp đỡ của Tiêu Trì Dã, gần đây vẫn luôn thu mình kín tiếng trên triều, sợ bị liên lụy. Hàn Thừa đang quyền thế ngập trời, chỉ chỗ nào thì hắn đi chỗ ấy. Hắn lại thấy bọn họ cứ rùm beng lên, môi cũng mấp máy, chân hơi lui về sau mấy bước rồi, không dám nói chen vào, quyết chủ ý phải làm con rùa rụt đầu.

Các bên cứ thế mắng nhau đến máu nóng lên não. Miệng lưỡi Sầm Dũ bén nhất, chửi Hàn Thừa thành trong ngoài không phải người, coi như dù Hàn Thừa muốn nhẫn, lúc này cũng tức nổ phổi, tay chỉ vào Sầm Dũ run run. Thế nhưng hắn vẫn duy trì tỉnh táo, nhắm hai mắt lại, trượt quỳ gối xuống, dường như chẳng còn đếm xỉa gì nữa khóc rống lên.

“Thái hậu!” Hàn Thừa nằm sấp khóc lớn, “Thái hậu! Lòng thần như trăng, trong trong sạch sạch! Vây bắt Tiêu Trì Dã là lỗi của ta, ám sát tiên đế là lỗi của ta, ngay cả hôm nay không người kế vị cũng là lỗi của ta! Ta vốn là thần, cam nguyện làm quân tử, cam nguyện chịu quân phạt! Có tội, thì đều là tội của Hàn Thừa ta! Là giết một mình ta, hay là giết cả nhà ta, chủ nhân xử làm sao thì ta nhận như thế!”

Khổng Thu cảm thấy kẻ này quá vô liêm sỉ, lập tức giơ tay lấy mũ cánh chuồn xuống, nói: “Ta hổ thẹn thay cho lũ tiểu nhân đồng đẳng này! Nếu không thể công nghiệm chân thân hoàng tự, cái chức quan này, Khổng Bạc Nhiên ta không làm cũng được!”

Thái hậu bỗng nhiên đứng dậy nhấc bức rèm che, lạnh lùng nhìn từng người bọn hắn, cuối cùng nhìn vào Hàn Thừa, nói: “Triều đình nghị sự, ngươi khóc cái gì? Đứng lên!” Sau đó lại nhìn về phía Khổng Thu, “Dù gì ngươi cũng đã vào nội các, cũng xem như là Thứ phụ rồi, là người chủ trì triều chính quốc gia, động một chút là dùng bãi quan bức bách, là muốn uy hiếp ai gia đi vào khuôn phép, hay là muốn mua danh chuộc tiếng, trong lòng của ngươi rõ ràng nhất! Từ khi ai gia tạm thay quyền thiên tử tới nay, việc to việc nhỏ đều muốn tỉ mỉ dò hỏi nội các, có chuyện gì nói không rõ? Ngươi cần phải từng bước ép sát như vậy sao!”

Quần thần đều quỳ.

“Tổ tiên định rằng hậu cung không nói chính sự, ai gia năm lần bảy lượt đi quá giới hạn, vốn đã thẹn mặt tổ tiên. Lần này Kiến Hằng đột nhiên bạo bệnh, nếu không có các ngươi nhiều lần cầu xin, ai gia nào chịu tới chủ sự tiền triều? Bây giờ không có hoàng đế, ai gia không con không cái, cũng chỉ là phụ nhân cô độc…” Thái hậu nói đến chỗ này, trong mắt rưng lệ nóng, “Khi Quang Thành gia còn ở đây, chưa từng để ai gia chịu nỗi oan ức này?!”

Hàn Thừa dường như bị đế hậu thâm tình lay động, quỳ phục ôm mặt khóc lóc không ngừng, nói: “Khi Quang Thành gia còn ở đây, thần cũng chưa từng phải chịu đối xử như vậy. Ta biết rõ mình là một người hèn mọn nông cạn, cùng lắm chỉ là một hạng vũ phu, không dám cùng hàng với chư vị đại thần nội các, cũng không dám tranh ánh hào quang với Nguyên phụ trăng sáng, ta trung trinh hết lòng với Lý thị, thương quý sâu đậm mới dám đưa hoàng tự vào triều. Nguyên phụ, sao đến nỗi này hả?!”

Hàn Thừa nhiều lần dẫn lửa tới chỗ Hải Lương Nghi, trong lòng Khổng Thu bực mình, hắn hết sức nhẫn nhịn nói: “Thái hậu… tấm lòng Nguyên phụ, hoàng thiên chứng giám. Củng cố ngôi vua tuyệt đối không phải việc nhỏ, trước mắt cửa ải khó tầng tầng, Đại Chu đã đến thời điểm nguy cấp tồn vong, nếu không thể thận trọng dè dặt, chỉ sợ hoạ về sau khó lường…”

“Ai gia cũng rõ đạo lý này cho nên mới triệu tập các vị đại nhân ở đây nói chuyện mấy ngày liền.” Thái hậu hoà hoãn tâm tình phức tạp, nói, “Sau Quang Thành gia, hoàng tự héo tàn, đến bây giờ lại không tìm ra nổi một vị trữ quân. Càng là cửa ải khó, càng nên đồng tâm hiệp lực. Hàn Thừa, ngươi hãy giao thư mật của Quang Thành gia ra, cho chư vị ở đây công nghiệm đi!”

Hàn Thừa nào có cái gì mà thư mật uỷ thác? Hắn quyết giữ không chịu đưa ra là đang lằng nhằng đọ sức với thái hậu và Hải Lương Nghi. Một khi Hải Lương Nghi không kiên trì nữa, làn sóng quan chức hàn môn sẽ tán, tâm tư thái hậu chủ chánh chẳng còn được che chắn, thời điểm đó chỉ có thể lựa chọn để người của Hàn gia trong tay hắn đăng cơ, khi đó hắn sẽ là đại thần ủy thác chân chính rồi, hình ảnh Hàn gia cường thịnh đang ở ngay trước mắt. Bây giờ thái hậu muốn bức tử hắn trước, trong lòng hắn biết nên càng khóc lớn hơn.

Hàn Thừa đấm ngực dậm chân, nói: “Chư vị hoài nghi lòng chân thành trung tâm của ta, không bằng kêu ta chết! Đệ đệ ta, đệ đệ ruột! Vì đuổi bắt Tiêu Trì Dã kia mà giờ còn rơi vào Tì Châu làm con tin kia kìa. Ta vì tiên đế mà bị thương một con mắt, vì Quang Thành gia chịu ba cây cương đao, lẽ nào ta lại là hạng tài hèn sức mọn lừa gạt thiên hạ vì tư dục bản thân?!”

Bọn họ nói qua nói lại đều vì tư dục, tiếng khóc, tiếng mắng tràn khắp triều đình, ai cũng không nhắc lại di mạch Yến vương nữa. Khổng Thu quỳ ở đó, lòng đã lạnh buốt rồi.

Hôm nay Hải Lương Nghi không mở miệng nói một câu nào, lão chống ghế tựa, bỗng nhiên đứng dậy. Vô số ánh mắt đều tập trung về đây, quan chức hàn môn mong mỏi Nguyên phụ có thể xoay chuyển cục diện, tái định càn khôn, quan chức thế gia im lặng không lên tiếng, chờ đợi cơ hội tốt, bọn họ nhìn chăm chú vào Hải Lương Nghi, cũng như trước đây luôn vậy.

Hải Lương Nghi ho lên, đôi tay gầy gò run rẩy dùng khăn che máu. Lão nuốt chút nướt bọt, chậm rãi nhìn cung điện này, lại chậm rãi nhìn những gương mặt kia, cuối cùng nhìn về phía thái hậu.

“Năm đó Lý thị là vua, thiên hạ từng trải mấy năm chinh phạt cuối cùng cũng quy về một mối. Nhiều năm từ trước đến nay, triều thần Đại Chu các đời hoàn toàn lo lắng hết lòng, cúc cung tận tụy. Thời Vĩnh Nghi, thành tường Khuất Đô tuy rằng cổ xưa nhưng khí khái vẫn thế, khí phách còn tồn. Đầu năm Vĩnh Nghi, Du Châu Tề Huệ Liên đỗ đầu Tam nguyên, trường thái học cường thịnh như vậy. Ba thầy Diêu gia tuy là xuất thân thế gia nhưng rộng đường ngôn luận, không bám vào khuôn mẫu đề bạt hiền tài. Hôm nay những học sinh hàn môn trên triều đình này, đa phần là người từ đoạn thời kỳ đó tràn vào trong triều.”

Khổng Thu cúi đầu, trong dòng hồi tưởng không nén được nghẹn ngào.

“Nhưng mà Vĩnh Nghi phục hưng chỉ là phù dung chớm nở, năm thứ mười vừa đến, Quang Thành gia liền long thể ôm bệnh. Mà sau đó thế gia lại hưng thịnh, dựa vào dòng dõi phân chia trường thái học. Năm Vĩnh Nghi đến thời Hàm Đức, Khuất Đô không có hàn sĩ vào triều, đây đã là triều đình của thế gia rồi.”

Phan Tường Kiệt tỏ e ngại, cúi đầu không lên tiếng.

Hàn Thừa muốn nói điều gì đó, Hải Lương Nghi lại đột nhiên lên giọng: “Thời Hàm Đức, quốc khố trống rỗng, thần thỉnh cầu Hoa Tư Khiêm giao sổ sách, hắn hợp tác với quan chức thế gia lúc đó còn nhậm chức Thượng thư các bộ tránh né không trả lời, nhiều lần qua loa! Cùng năm Quyết Tây gặp nạn thiên tai, tiếng kêu than dậy khắp trời đất, thần lại lần nữa bức Hoa Tư Khiêm giao sổ sách, hắn ba hoa lộn xộn, sau đó không lâu thì Trung Bác binh bại, sau chiến tranh kho lúa sáu châu mất sạch trong một đêm! Cho đến hôm nay Hoa Tư Khiêm cũng chưa nói rõ ràng món nợ này! Là lỗi của hắn hay là lỗi do chư vị thêm dầu vào lửa?!”

Phan Tường Kiệt kinh hãi, cuống nói: “Việc này lúc đó Đại lý tự đã —— “

“Thần Hải Nhân Thời, sau khi tự quy triều đã nhiều lần tiến vào khuyên can, yêu cầu công nghiệm chân thân của hoàng tự nhà Hàn thị. Hàn Thừa chần chờ không quyết, đến nay vẫn không chịu giao phó thư mật uỷ thác, không có cách nào, thần liền chủ trì nội các tìm kiếm hoàng phổ, cuối cùng tấu thỉnh thái hậu, chọn lập mạch Hòe Châu Yến vương làm thái tử, không có kết quả.”

Thái hậu bị ngữ điệu sục sôi này đẩy lui nửa bước, tấm rèm châu tản trên người bà, bà ngạc nhiên bất định nhìn Hải Lương Nghi.

Hải Lương Nghi đang nóng bừng, lửa giận trong lồng ngực lão đã bị đè nén tròn vẹn ba mươi năm, giờ khắc này thiêu lên khiến ý khí trùng hiện, thiêu khiến cả sảnh đường này khiếp sợ, lão nói: “Đất nước suy vi, đây là lỗi của Nguyên phụ ta! Ta một đời vì quân khuyên can, được hay không được đều không sợ! Nếu khuyên can không thể, như vậy hôm nay, ta sẽ liều chết khuyên can Đại Chu! Trữ quân có thể lập, nhưng tuyệt đối không thể sắc lập con cháu của Hàn gia! Trữ quân có thể lập —— “

Nói thì chậm nhưng xảy ra chóng vánh, Hải Lương Nghi vung ống tay áo lên như lá rụng bị đốt cháy, trước mắt mọi người theo gió bùng lên, sau đó một tiếng ngã nặng nề kinh thiên động địa, máu me bắn toé.

Cả sảnh đường tĩnh mịch, tay chân thái hậu lạnh lẽo, suýt nữa trượt ngã xuống đất. Đôi mắt bà khó nhọc nhìn theo, từ máu tươi tung toé kia rơi xuống người Hải Lương Nghi. Chỉ một thoáng quan chức cả triều đều kinh hãi la lên, dường như Khổng Thu lết đầu gối qua, đỡ lấy Hải Lương Nghi.

“Nhân Thời…” Tiếng thái hậu run rẩy, “Làm sao đến mức… nào đến nỗi này…”

Xung đột lần này đã chặt đứt đường lui của Hàn Thừa. Hải Lương Nghi lấy cái chết thiêu lên lửa giận của văn sĩ khắp cả thiên hạ. Con cháu Hàn gia vĩnh viễn không thể đảm đương nổi hoàng đế. Ai dám coi trời bằng vung tự tìm ô danh, kẻ đó chính là cái đinh trong mắt văn nhân thiên hạ ngày sau. Thế nhưng cả Hàn Thừa cũng kinh ngạc trên đất, hắn có nằm mơ cũng không ngờ được Hải Lương Nghi sẽ làm quyết tuyệt như vậy.

Mặt Hải Lương Nghi đầy máu, lão ngửa người nhìn đỉnh xanh cao không thể chạm tới kia.

Cả một đời lão đều cầu an ổn, nhưng thời khắc cuối cùng này, lão đã kích động đúng một lần, trở thành ánh dương bạo liệt nổ tung của Đại Chu, trong đêm đen kịt bốc cháy lên vô số tia sáng. Tiên hạc trên ngực áo lão bị nhiễm đỏ, theo chút phập phồng còn sót lại, lão siết chặt tay Khổng Thu.

“Bạc Nhiên…” Hải Lương Nghi nhẹ nói, “… Ta… tận lực rồi.”

Dư Tiểu Tái nói tới chỗ này liền nằm rạp nghẹn ngào, khó mà tiếp tục. Thế hệ văn sĩ bọn họ làm quan, không phải muốn làm Tề Huệ Liên máu đào lòng son, máu chảy đầu rơi, mà là muốn làm Hải Lương Nghi bảo đảm nguy cục, vững định càn khôn. Thế mà toà nguy lâu này trong phong vũ phiêu diêu* lại vang tiếng ầm ầm sụp đổ. Chỉ trong một đêm đã đập vỡ chí khí ngút trời của mấy vạn người, khiến trên dưới Đại Chu gào khóc một vùng.

*phong vũ phiêu diêu: tình hình bất ổn

Thẩm Trạch Xuyên lặng lẽ nghiêng đầu, nghe tiếng báo canh ngoài tường viện.

Không biết qua bao lâu Dư Tiểu Tái mới ngưng nghẹn ngào, hắn áp khăn nóng lên mặt, mãi mới nói tiếp: “Nguyên phụ liều chết khuyên can, Hàn Thừa bị dồn đến đường cùng, thế nhưng hắn không chịu coi thế là thôi. Lúc đó ở trường thái học tình cảm quần chúng xúc động trào dâng, cỗ kiệu Hàn Thừa hạ triều bị chặn ở phố lớn Thần Võ, bị bọn học sinh đập cho nát bét. Tám đại doanh phong tỏa trường thái học, tóm mấy học sinh đi đầu vào chiếu ngục, còn chặn đứt lương thực của bọn học sinh, bọn học sinh liền tuyệt thực tỏ rõ ý chí.”

Dư Tiểu Tái không kìm được nước mắt.

“Ta vốn tưởng văn nhân thiên hạ khi ấy đã chết hết, nào ngờ đêm đó, ta thấy được cảnh trường thái học vốn an lạc bỗng củi lửa bừng bừng, mới hiểu dụng ý sâu xa của Nguyên phụ. Lửa cháy lan ra đồng cỏ dĩ nhiên tạo thành thế, thái hậu vì muốn bình lửa giận của học sinh trong thiên hạ, yêu cầu Hàn Thừa uỷ thác thư mật lần thứ hai, cũng trục xuất đứa trẻ Hàn thị ngụy làm hoàng tự ra khỏi cung. Hàn Thừa không thể không lui, hắn cam kết ba ngày sau đó công nghiệm thư mật.”

“Thư mật nguỵ tạo không có con dấu của Quang Thành đế, nội các dùng cái này bác bỏ kiến nghị trình trữ quân của Hàn Thừa. Thái hậu thấy thế, nhận lời sẽ gặp mạch của Hòe Châu Yến vương, xác lập ứng cử viên cho ngôi trữ quân. Nhưng mà Hòe Châu cách Khuất Đô quá xa, đúng như Hàn Thừa nói lúc trước, con thứ của thứ tử Yến vương đã qua bảy mươi tuổi, trên đường tàu xe mệt nhọc lại trải qua chuyện lớn, trước khi đến Khuất Đô đã đi đời nhà ma rồi.”

“Chuyện chọn lập trữ quân rơi hẳn vào cục diện bế tắc. Bụng dạ Hàn Thừa khó lường, dựa vào tám đại doanh để cưỡng bức nội các. Hắn lại bẩm tấu lên lần nữa, thỉnh cầu tám thành phò tá chính trị, muốn thái hậu đừng lập ‘nghị sự các’, liệt kê ứng cử viên không ai mà không phải là quan chức thế gia. Thái hậu giữ tấu chương không đáp, Bạc Nhiên đại nhân tuân theo chí nguyện của Nguyên phụ, bẩm tấu lên đồng ý kế hoạch ban đầu của ‘nghị sự các’, yêu cầu cắt bỏ binh quyền của Hàn Thừa, dùng lý do văn không tham gia võ, muốn nhân đó hạ tám đại doanh của Hàn Thừa xuống. Thế nhưng Hàn Thừa không chịu, nội các lại không phê chữ, hai bên tiếp tục thương nghị thất bại.”

Không có hoàng tự có thể lập, đây là mệnh môn Khuất Đô đi tới tận cục. Thành viên nội các dẫn đầu là Khổng Thu lui bước trước đề nghị phò tá chính trị của tám thành. Đây là kế thừa sách lược cầu hòa của Hải Lương Nghi. Bọn họ không có binh mã, Khải Đông do thái hậu nắm giữ, sau việc Tiêu Trì Dã thì Ly Bắc không còn nghe Khuất Đô điều khiển nữa, Khổng Thu chỉ có thể chọn nhẹ mà nhường, ranh giới cuối cùng chính là lấy binh quyền của Hàn Thừa, cho dù không thể rơi vào trong tay bọn họ, nhưng cũng không thể như trước, giao toàn bộ tuần phòng Khuất Đô cho thế gia chưởng quản.

“Vào thời khắc này, Tiết Tu Trác bẩm tấu lên.” Trong tối tăm Dư Tiểu Tái lộ ra nụ cười khổ mơ hồ, “Hắn dùng một viên đá dấy lên sóng lớn ngập trời… tới thật là khéo.”

Tiêu Trì Dã nghe đến tên Tiết Tu Trác, thoáng chuyển ánh mắt nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên trầm mặc giây lát, hơi ngẩng đầu nhìn ngoài cửa sổ, giữa chân mày y nhíu chặt, một lát sau mới nói: “Khi đó ngươi nói đúng, nhân tài này thật sự tài giỏi. Tin tức hoàng tự dễ dàng lộ đến nơi này của chúng ta, kích động cho ngươi và ta không thể chờ đợi được nữa. Sau khi ta đến Trung Bác, vốn lòng nghi ngờ người giết chết những nam hài đó là Hàn Thừa, bây giờ xem ra, Hàn Thừa cũng cùng lắm chỉ là hàng ngũ Hề Hồng Hiên, đều là phế vật cho Tiết Tu Trác thao túng thôi. Một bước đi hỏng, bại nguyên ván cờ, là ta qua loa khinh địch rồi.”

Cục diện bế tắc của triều đình duy trì không tới nửa tháng, con sóng trường thái học phê bình tấn công Hàn Thừa đã chuyển đến tám thành, vô số cảm xúc mãnh liệt dâng trào, bọn học sinh nhìn cách làm bảo thủ của Khổng Thu thì càng lúc càng bất mãn, bọn họ viết văn thương tiếc Hải Lương Nghi đồng thời còn thương tiếc cả Tề Huệ Liên, Nguyên phụ mà bọn họ kỳ vọng không phải dáng vẻ hiện nay của Khổng Thu.

Thái hậu đã nhường bước trước chuyện trẻ nhà Hàn thị, điều này làm cho học sinh trong thiên hạ thấy được uy lực tụ thế thành đảng. Bọn họ giống như giọt mưa từ bốn phương tám hướng hội tụ đến, cuối cùng rồi sẽ thành đại dương mênh mông, đồng thời cho là sức lực to lớn có thể đẩy ngã toà tường cao kia, cơ hội tiêu trừ tai hại thế gia đang ở trước mắt.

Bởi vì Khổng Thu khẳng định đề nghị tám thành phò tá chính trị của Hàn Thừa, chiều gió trường thái học giống như trời tháng tư, chớp mắt đã biến đổi. Đầu tiên là trước cửa Khổng phủ bị người dán văn chương với ngôn từ kịch liệt, tiếp theo những từ ngữ từng phê phán Hàn Thừa đều trút xuống người Khổng Thu. Bọn học sinh ngày càng khẳng định, sĩ tử hàn môn do Khổng Thu dẫn đầu quá mức mềm yếu nên mới để cho Hải Lương Nghi ở nội các tứ cố vô thân, cuối cùng lựa chọn phương thức kiên quyết như vậy để khuyên can. Bọn họ liệt kê rõ ràng triều quan thời Vĩnh Nghi, đồng thời lần lượt sắp xếp kiểm tra từng người, xem những quan viên này có từng có quan hệ với quan chức thế gia hay không. Tin tức Sầm Dũ thiết yến từng mời Hàn Thừa lan truyền nhanh chóng, nhất thời đốt cháy cảm xúc bọn học sinh, bọn họ gắn cho Sầm Dũ, Khổng Thu thậm chí Thượng thư Binh bộ Trần Trân cùng một xưng hô “nguỵ quân tử”.

Kiệu vào triều của Sầm Dũ bị người đập phá, đầu lão đầy máu đứng ở cửa cung, chỉ tay lên trời nói mình chưa từng cấu kết thế gia, kết quả bị giội cho một thân phân bẩn. Sầm Dũ không thể tin được đây là học sinh trước đó không lâu, lão ở Đô sát viện hai mươi năm, chất vấn nhân viên lớn nhỏ đếm không xuể, ngay cả Quang Thành đế lão cũng dám chất vấn, lại chưa bao giờ nghĩ tới có một ngày mình cũng bị mắng thành bè lũ tiểu nhân xu nịnh.

Trước kia Diêu gia vẫn luôn là tấm gương trong sạch, một nhà ba thầy chói lọi cỡ nào, mặc dù sau năm Hàm Đức trong triều không còn người, ảnh hưởng kia cũng vượt xa dòng họ khác, nhận tôn kính rộng rãi từ cả thế gia lẫn hàn môn. Những người như Hải Lương Nghi, Tề Huệ Liên, Khổng Thu tân lão triều thần đều từng nhận chỉ điểm từ Diêu gia. Lúc Vĩnh Nghi phục hưng, trường thái học hưng thịnh, nhân tài cũng là ông cố Diêu gia chọn lựa. Thế nhưng bây giờ từ đường* mà Diêu gia xây tại phía đông Khuất Đô bị người ta phá vỡ cửa sổ rồi, nếu không có Khổng Thu điều người đi trông coi, chỉ sợ ngay đêm đó đã bốc cháy hết.

*từ đường: đền thờ tổ tiên

Lửa này thậm chí đốt lan tới người Diêu Ôn Ngọc. Hắn thân là học sinh của Hải Lương Nghi mà lại không chịu đi vào làm quan, lần trước trường thái học phát động tức giận mắng Phan Như Quý, hắn cũng chưa từng xuất hiện, thù mới hận cũ chồng chéo lên nhau, bọn họ xé hết văn chương đã từng truyền tụng, so sánh Diêu Ôn Ngọc với kẻ trộm, là kẻ trộm từ thế gia cướp đi học vấn kinh thế* của Hải Lương Nghi.

*học vấn về những vấn đề cai trị đất nước

Khuất Đô triệt để loạn như mớ bòng bong. Một khi tám đại doanh muốn xuất binh trấn áp, bọn học sinh sẽ tuyệt thực giằng co, đã chết đói bốn năm người, Hàn Thừa cũng không dám tiếp tục manh động. Lúc này, Thích Trúc Âm ở Khải Đông xa xôi bận bịu sự vụ Biên quận cũng không thể may mắn thoát khỏi. Hoa, Thích thông gia vào ngay tháng sau, bao nhiêu văn chương phân trần sục sôi như hoa tuyết truyền về Khải Đông. Đại soái vốn đang mắc chứng khó ngủ, hiện tại phải tựa bàn nghỉ ngơi, liền bảo Thích Vĩ kể lại cho nàng. Chửi càng khó nghe, nàng ngủ càng ngon.

Thế lửa của Đại Chu quả thực đã bùng cháy lên rồi, nhưng đây lại không phải là tình cảnh mà Hải Lương Nghi dự đoán. Trong đêm tối đâu đâu cũng có tên lạc mang theo ánh lửa, bọn họ phân định ranh giới địch ta rõ ràng, yêu cầu hà khắc, trắng đen minh bạch, không có đứng ở trung gian, chỉ có ngươi tử ta vong.

Khổng Thu kiên trì không cáo bệnh, thế nhưng việc vào triều dần biến thành chuyện nguy hiểm. Có một ngày nọ hắn mỏi mệt ra ngoài, lúc đang còn ở trong viện thì thấy một người xa lạ đi ra từ đình viện, giơ kiếm quát tháo bốn phía, muốn Khổng Thu lấy cái chết tạ tội. Hắn đường đường là triều quan nội các, trước đây thường xuyên tiếp kiến những học sinh từ ngoài vào cho nên trong nhà chưa bao giờ đề phòng, nhưng ai biết bây giờ lại bị người cầm kiếm giằng co, quả thực là trò cười thiên hạ, nực cười biết bao!

Ba tấu chương của Tiết Tu Trác lại vào đúng lúc này được dâng lên, nội dung hắn viết như cơn sóng thần, trong nháy mắt dập tắt đám cháy “đùng đùng” này, nhanh chóng biến thành nhấp nhô cuồn cuộn, một lần hành động trở thành nơi tâm học sinh thiên hạ hướng vào.

Trong tấu chương hắn trần thuật rằng mình đã trải qua trăm cay nghìn đắng, cuối cùng cũng tìm được hoàng nữ lưu lạc bên ngoài của Quang Thành đế, không chỉ có bằng chứng kín của Tần vương, còn có nhân chứng nhìn thấy, có thể bảo đảm huyết thống của nữ tử này không cần nghi ngờ, đồng thời thỉnh cầu công nghiệm ngay tại đây.

Nữ tử làm chủ, tựa như âm dương mất thăng bằng, nhật nguyệt điên đảo, đây là chuyện mấy trăm năm chưa từng có. Tấu chương của Tiết Tu Trác nói ra khiến cả triều ồ lên, cả Khổng Thu cũng cực lực bác bỏ không chấp nhận.

Ngay sau đó Tiết Tu Trác lại dâng tấu chương thứ hai.

Hắn ghi rõ trong tấu chương, nữ tử này đã lưu lạc đến nông hộ Khuất Đô, nhưng bởi vì từ nhỏ thông minh hơn người, rất được trong nhà yêu quý. Tuy rằng trong nhà bần hàn, nhưng cũng được huynh trưởng dạy cho đọc sách biết chữ. Nàng là di mạch của Quang Thành đế dĩ nhiên khác hẳn với người thường, người trong nhà thường nhìn thấy trời lộ cầu vồng, lại thấy mây tím* che phòng, liền càng để tâm tới nàng, không dám thất lễ. Nữ tử này không chỉ thông tuệ, còn rất thiện lương. Quê nhà chịu khổ, người già chịu đói, nàng liền tiết kiệm đồ ăn của chính mình, tự mình chăm nom, thôn xóm xa gần đều tán thưởng nàng, việc này cũng có người chứng minh. Còn khí độ làm sao, đợi khi cô nương này lên điện cho chư công kiểm chứng.

*mây tím: thời cổ đại xem mây tím là triệu báo điềm lành, thánh nhân xuất hiện

Tấu chương này đã truyền lưu ở bên ngoài, được dán ở trường thái học, truyền đến phố lớn ngõ nhỏ Khuất Đô. Hoàng nữ quý giá, ở Đại Chu bây giờ có thể xưng tụng thân phận cỡ này chỉ có Hoa Tam tiểu thư bên cạnh thái hậu, so sánh hai phía càng làm cho lòng bình dân thương hại vị hoàng nữ này. Quán trà tiệm rượu đều có người kể chuyện, rất hay nói tới truyền kỳ hoàng nữ lưu lạc dân gian này, nói về thiên phú dị bẩm kia tới mức như thần tiên hạ phàm. Nàng đi tới từ dân gian, trong nhà đời đời làm nông canh, có bao nhiêu tương tự với bọn học sinh trường thái học bây giờ, lại nói lời nhân nghĩa, yêu thương quê nhà, hiểu nỗi khổ dân gian nhất, bỗng chốc bọn học sinh đều vô cùng ngóng trông nàng.

Vào lúc này, Tiết Tu Trác dâng lên tấu chương thứ ba cực kì của quan trọng.

Hắn nói huynh trưởng của hoàng nữ cũng là học sinh nhà nghèo, từng đi vào đô tại năm đầu Hàm Đức, nhưng bởi vì góc nhìn thân phận mà chưa từng đứng trong bảng, sau khi trở về mới âu sầu mà chết. Hoàng nữ và huynh trưởng tình cảm sâu đậm, vì thế trở thành nỗi đau trong lòng nàng, trên đường đến Khuất Đô đã nhiều lần dò hỏi bệnh tình của Hải các lão. Hắn nhắc tới Hải các lão vất vả quốc sự khổ cực cỡ nào, hoàng nữ càng nghe càng rơi lệ, nói “Nếu ta là một nam tử, sao có thể để các lão chịu những gian lao thế này.” Hắn vốn là con vợ lẽ thế gia cũng từng chịu đựng khắc nghiệt, nhưng lại không có tấm lòng như hoàng nữ, vì thế cũng rất xấu hổ.

Cuối cùng, Tiết Tu Trác nói, nếu thiên hạ không có loại luật pháp là lúc chọn triều quan dùng dòng chính làm đầu, dùng dòng dõi làm đầu, như vậy thiên hạ cũng chưa khi nào tổ tiên từng nói rằng lúc tuyển lập trữ quân phải lấy nam nhân làm đầu —— huống chi Đại Chu đến đây, đã không còn lựa chọn khác nữa.

Bọn học sinh phấn chấn lên, cuối cùng bọn họ cũng tìm được ứng cử viên phù hợp rồi. Cái nhìn đích thứ cùng dòng dõi khiến cho bọn họ khó mà đắc chí, bọn họ tự nhận mình và hoàng nữ có thân thế tương liên. Lý Kiến Hằng là hoàng đế nuôi từ cơm ngon áo đẹp ra, hắn hoàn toàn không hiểu được vất vả khó khăn, lòng ham chơi bời của hắn đã nhiều lần bị Đô sát viện trách, thế nhưng hoàng nữ trời ban này lại khác biệt biết bao. Nàng tựa hồ là nữ tử tuyệt vời nhất thế gian, nàng có cái tâm chiếu cố hàn sĩ thiên hạ, nàng chính là Quan Thế Âm hạ phàm phổ độ chúng sinh.

Trong một đêm ồn ào bàn luận, Tiết Tu Trác vẫn luôn không lộ diện đã chiến thắng.

Dư Tiểu Tái nói đến chỗ này, nước trà trên bàn con đã nguội. Hắn nói tiếp: “Ta không hiểu được, trước kia bọn học sinh hà khắc đối với triều quan hàn môn như vậy, tại sao chỉ trong một đêm đã chen nhau hướng về Tiết Tu Trác, lẽ nào so với Khổng Thượng thư xuất thân Thương Quận cần cù thật thà chính sự, Tiết Tu Trác hệ thứ của Tiết thị có thể tận tâm tận lực vì hàn môn hơn sao? Nguyên phụ nhọc lòng lót đường vì bọn ta, ai biết cuối cùng vẫn là để thế gia chiếm thượng phong.”

“Tiết Tu Trác không hẳn sẽ để thế gia chiếm thượng phong, ” Tiêu Trì Dã đổ trà nguội đi, nói, “ván này là hắn tấn công bất ngờ, đánh cho đội ngũ hai phe không ứng phó kịp. Lúc trước thái hậu giằng co cùng Hàn Thừa cũng là bởi vì trong tay không có người. Tiết Tu Trác hiển nhiên sẽ không tiết lộ tin tức cho lão phái thế gia do thái hậu đứng đầu, đồng thời lúc tiên đế băng hà, hắn tóm giữ tên đầy tớ Hàn Thừa này. Nói cách khác là hắn đã đắc tội thế gia rồi, điểm này hắn biết rõ hơn bất kỳ ai.”

Dư Tiểu Tái ủ ê chau mày, nói: “Trên đường ta nghĩ mãi mà không ra, không hiểu rốt cuộc hắn muốn làm gì. Nếu như hắn chỉ vì cường thịnh nhất thời, vậy thì tân đế không vững căn cơ, lại còn là nữ tử, cho dù Tiết gia có khởi thế, dưới áp lực của người như thái hậu cũng không lâu dài được.”

Trong đầu Thẩm Trạch Xuyên chợt lóe rất nhiều chuyện, y trầm tư hồi lâu mới nói: “Nếu như muốn tra mục đích của một người thì không thể bỏ qua manh mối. Năm Hàm Đức tại bãi săn Nam Lâm, Hoa Tư Khiêm bị bức phản, người chủ sách chính là Hải các lão và Tiết Tu Trác, lúc đó Tiết Tu Trác nhậm chức Hộ khoa Đô cấp sự trung, tra xét sổ sách của bọn họ. Ngươi nói trước khi Hải các lão liều chết khuyên can cũng từng đề cập sự kiện này, vậy thì ta suy đoán, Tiết Tu Trác cũng biết tin tức về án Trung Bác binh bại. Sau đó hắn có thể hiệp lực thẩm tra cùng Bố chính sử Quyết Tây Giang Thanh Sơn, hiệp lực đánh hạ Hoa Tư Khiêm, chỉ sợ cũng có duyên cớ là chuyện này. Từ đây xem ra, người này không phải cùng loại với Ngụy Hoài Cổ, bởi vì ngay từ lúc vừa mới bắt đầu hắn đã đả kích thế gia rồi.”

“Ta đã từng nghe Hề Hồng Hiên nói về hắn, nói hắn cả ngày bận bịu chính vụ. Sau đó ta nhậm chức Cẩm y vệ Bắc Trấn phủ, chỉnh lý các án mà Cẩm y vệ cùng đại lý tự đồng xét xử, phát hiện sau khi hắn dời Hộ khoa tiến vào đại lý tự quả thực đã xử lý rất nhiều vụ án. Hải các lão là người cương trực công chính, nhiều lần đề bạt Tiết Tu Trác không phải là không có lý, ngay cả Sầm đại nhân cũng từng nhiều lần nhắc tới Tiết Tu Trác với ta, bởi vậy có thể thấy được, từ khi đi vào làm quan đến nay, trong số nhân tài mới xuất hiện hắn cũng coi như là kẻ có chính tích bất phàm.”

Dư Tiểu Tái đột nhiên giác ngộ hoàn toàn, hắn nói: “Không dối Đồng tri, chỗ ta nghĩ không thông là ở đây. Tiết Tu Trác cho tới nay đều danh tiếng rất tốt, dù là ngôn quan Đô sát viện cũng hiếm có dị nghị với hắn. Hắn được Đô sát bình phẩm xuất sắc, đây là chuyện rõ như ban ngày, cho nên ta thật không thể lý giải hành động bây giờ của hắn. Bởi vì quan sát từ trước kia, hắn không phải người dựa thế vơ vét của cải như Phan Như Quý đâu.”

Tiêu Trì Dã hơi ngửa ra sau, hắn vắt cánh tay, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Không sai, lúc ở Khuất Đô chúng ta cũng từng nhắc tới Tiết Tu Trác. Diêu Ôn Ngọc từng nói, mặc dù hắn không được Hải các lão nhận làm học sinh nhưng cũng rất được Hải các lão chú ý, lúc trước lễ cập quan của Diêu Ôn Ngọc, để cho hắn nâng mũ cũng là vì nguyên nhân này. Mấy năm đầu hắn đi vào làm quan, viết sách luận đều về miễn trừ cái nhìn thế gia, kỳ vọng trường thái học do Hoa Tư Khiêm chủ lý có thể khôi phục cường thịnh thời Diêu thái sư. Ngươi biết đấy, lúc đó trong nội các ngoài Hải Lương Nghi thì đều là triều quan xuất thân thế gia, đi xuống lục bộ còn hơn như vậy, Khuất Đô chọn quan thậm chí có một dạo coi dòng họ đứng đầu, ngay cả đứa con thứ mười ba mù chữ của Hoa gia cũng có thể đảm nhiệm chức vị quan trọng của Binh bộ, nhúng tay sự vụ Cấm quân. Lúc đó Khổng Thu còn ở Hình bộ kiểm tra tư lịch, Lương Thôi Sơn mà ngươi cất nhắc từ Hộ bộ cũng là vào lúc đó luôn bị giáng xuống, lên chức là vô vọng.”

Thẩm Trạch Xuyên chậm rãi gật đầu, nói: “Lúc đó hắn nhậm chức Hộ bộ Đô cấp sự trung cũng là lý do Hoa Tư Khiêm muốn đuổi hắn ra ngoài. Đô cấp sự trung là chức vụ quan trọng liên thông hoàng thượng, nhưng ngay lúc đó Hàm Đức đế không thể chủ chánh, chức vị này có công trạng hay không đều do Hoa Tư Khiêm chủ lý nội các định đoạt. Tác phong làm việc của Tiết Tu Trác cũng là ở thời kỳ đó bắt đầu chuyển biến, từ người cấp tiến* trước đó, một lần biến chuyển thành trầm lắng, cuối cùng trở thành dáng vẻ sau đó chúng ta quen thấy.”

*cấp tiến: mong muốn thay đổi cải cách

Dư Tiểu Tái càng nghe càng hoảng sợ, nói: “Nhưng hắn đã đứng cùng hàn môn rồi, vì sao không trao đổi tin tức với chúng ta? Hàn Thừa kia…”

“Hắn cũng từng tận tâm tận lực trong chuyện Lý Kiến Hằng đăng cơ, thế nhưng hắn rất nhanh phát hiện Lý Kiến Hằng không có khí phách dứt khoát hẳn hoi. Lúc đó Lý Kiến Hằng không ngừng lung lạc giữa mấy phe giằng co, quan chức hàn môn do Hải các lão dẫn đầu thậm chí không thể diệt trừ thái hậu.” Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, ngọc châu nhỏ trên tai phải bị bóng tối che phủ, y nói, “Phen này học sinh trường thái học đã nhiều lần nhắc tới sự yếu ớt của công kích từ quan chức hàn môn, đây chỉ sợ cũng là nguyên nhân Tiết Tu Trác không tín nhiệm hàn sĩ nữa. Đường lối kiên quyết của Hải các lão khiến Đại Chu rơi rớt từ trên xuống dưới, nhưng lão cũng cho thế gia cơ hội thở lấy hơi, thế gia thay phiên lẫn nhau, lại như lần này, Ngụy Hoài Cổ ngã xuống, Hàn Thừa liền đứng lên, đây không phải là kết quả Tiết Tu Trác mong muốn… “

Thẩm Trạch Xuyên bỗng ngừng, y nheo mắt lại.

“Thảo nào hắn mang tiên sinh đi.”

Tề Huệ Liên là nhân vật đứng đầu phái cấp tiến. Lúc còn ở đông cung lão đã tiến hành rồi, thái tử tồn tại không lâu, nhưng có thể hoàn thành hoàng sách nhập tịch như vậy là dựa vào liêu thuộc đông cung bất chấp miệng người, vất vả siêng năng vì chỉnh lý quốc sự. Nếu Tiết Tu Trác muốn thay đổi vững vàng cầu hoà trong lúc Hải Lương Nghi chủ chánh, thì tất sẽ tìm kiếm sự tương trợ của Tề Huệ Liên.

Nhưng Tề Huệ Liên cự tuyệt, vì vậy Tiết Tu Trác giao Tề Huệ Liên cho Hàn Thừa.

Thẩm Trạch Xuyên mím chặt môi, khuôn mặt y nghiêng trong ánh nến vô cùng lạnh lùng, y nói: “Để đạt mục đích mà không chừa thủ đoạn nào, người này không tin bất kỳ ai, hắn vẫn muốn dựa vào tân đế để duy trì Đại Chu, vì thế nên không tiếc đắc tội thế gia bảo thủ. Hắn muốn Khuất Đô thay máu, chúng ta ở Khuất Đô lật đổ loại người như Ngụy Hoài Cổ, bây giờ đều thành chỗ hổng vừa vặn cho hắn bổ khuyết rồi. Dư đại nhân, ngươi nói sai rồi, tấu chương mà hắn bẩm tấu lên có thể đánh động học sinh thiên hạ không phải bởi hoàng nữ tốt đẹp thế nào, mà là câu nói sau cùng của hắn.”

Thế gian này không có luật nào là lúc chọn triều quan lấy dòng dõi làm đầu! Thế gia chiếm lấy chức quan thượng tầng, khiến Đại Chu từng trở thành triều đình của tám họ. Hoàng đế Lý thị cứng rắn hay không tỏ rõ hàn môn có thể giết khỏi trùng vây của tám họ hay không. Sau năm Vĩnh Nghi bọn họ tiến vào kỳ đóng băng, thời gian này quá lâu, thứ bọn họ vô cùng cần chính là một vị quân chủ tâm hướng hàn sĩ, bất luận nam nữ, chỉ cần người đó có thể phấn chấn cái tâm của hàn sĩ sau khi Tề Huệ Liên, Hải Lương Nghi lần lượt mất, gánh vác sự kỳ vọng của hàn môn, như vậy hắn sẽ có thể được đông đảo hướng đến.

Sau khi Thái hậu chủ chánh không chỉ khiến hàn môn bị bài trừ trầm trọng thêm, còn có hoàng đế Lý thị thâm nhập điểm yếu của lòng người. Sở dĩ bọn học sinh hà khắc với Khổng Thu, Sầm Dũ như vậy, là vì bọn họ đã không thể nào nhịn được đương triều nhiều lần thoái nhượng nữa. Hải Lương Nghi nhịn cả đời đã quyết tử khuyên can rồi, tại sao Khổng Thu còn muốn nhẫn? Cải cách thiên hạ đang ở trước mắt, chính là hiện tại! Không làm nên việc tức là ngồi không ăn bám!

Thế nhưng hiện tại có thật là thời cơ tốt không?

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy không phải.

Vì sao Hải Lương Nghi phải nhẫn? Bởi vì thế gia đã trở thành căn bệnh trầm trọng kéo dài của Đại Chu rồi, róc xương chữa thương sớm nên tiến hành từ năm Vĩnh Nghi, kết quả trước khi Hải Lương Nghi động thủ thì Trung Bác binh bại, Đại Chu chẳng khác nào lão già sắp chết, lại bị người cho một đạp vào lưng, miệng phun máu tươi, không chỉ ngoại thương khó lành, nội thương càng thêm khó chữa. Lão trước khi liều chết khuyên can đã chất vấn triều đình, nói đây là lỗi do chư vị đổ thêm dầu vào lửa, nhưng trong đám “chư vị” này không phải cũng bao gồm chính lão sao?

Nếu như lúc trước lão không từng bước ép sát Hoa Tư Khiêm.

Nếu như lúc trước lão có thể dùng thái độ càng thêm hòa hoãn để ứng đối.

Có phải Trung Bác sẽ không có thảm kịch đồ thành sau đó?

Hải Lương Nghi không biết, nhưng chuyện này đã trực tiếp ảnh hưởng tới phương thức chủ chánh của lão sau năm Hàm Đức. Lão càng thêm hòa hoãn thái độ thâm nhập triều đình, lão không còn dám manh động, lão có suy nghĩ cùng giác ngộ thân ở thời cuộc, nhưng những thứ này đều là thứ mà bọn học sinh non nớt không hiểu.

Tiết Tu Trác có lẽ không có sức mạnh dẫn dắt chiều gió của học sinh trong thiên hạ, nhưng hắn tuyệt đối là một người bắt cá, đứng ở trong sóng gió tính toán thời cơ giăng lưới tốt nhất, người này lăn bò nhiều năm quan trường không phải tay không mà về, hắn thậm chí càng hiểu rõ khúc mắc giữa hàn sĩ và triều quan hơn Thẩm Trạch Xuyên. Nếu chiến hỏa của một phái nhen lửa rồi, vậy bây giờ đốm lửa bắn ra cũng đã thiêu đốt cả bọn họ những người cùng tư tưởng.

Tiết Tu Trác đã từng nhiều lần thỉnh cầu bái môn hạ Hải Lương Nghi, mà không được. Cuối cùng hắn cầu viện Tề Huệ Liên, vẫn cứ không được. Hắn như hòn đá cứng trong song phương đấu võ, nhất định phải dùng phương thức của mình vẽ ra một mảnh máu tươi. Đây là một nhân vật hung ác ngay cả chính mình cũng không buông tha.

Trong mắt Thẩm Trạch Xuyên lộ ra sự dữ tợn, y cảm được loại tư vị bị người đánh bại. Y bị trục xuất khỏi Khuất Đô, giống như con chó nhà có tang cắp đuôi lại, bị đánh cho cơ hồ không có lực chống đỡ.

Tiết Tu Trác có thể đợi thời cơ thỏa đáng lập tức vứt bỏ Hề Hồng Hiên, đồng thời trước khi Thẩm Trạch Xuyên động thủ liền lừa đi kho bạc Hề gia, chỉ rõ hắn đã sớm chuẩn bị vì ngày này rồi. Nhưng mà lúc ấy Thẩm Trạch Xuyên đang làm gì? Y vẫn khờ dại cho rằng dựa vào miệng lưỡi lợi hại có thể phân hoá thế gia, rõ ràng sớm từ án tơ lụa của Cấm quân, Tiết Tu Trác đã lộ ra lưỡi dao.

Thẩm Trạch Xuyên đã thua một lần rồi, nếu y còn sống, thì phải đánh trận này tới cuối. Y không thể chấp nhận mình kế tục toàn bộ tâm huyết của Tề Huệ Liên mà cứ bại liên tiếp. Bọn họ đã từ Khuất Đô không có đao kiếm đến biên cương đất vỡ chia năm xẻ bảy, y phải lập tức đứng lên, bằng không thời loạn này không có chỗ cho y dung thân, nhân tài mới xuất hiện như hổ vồ mồi không có kẻ yếu, tiền đề đủ để tâm tình khí hòa ngồi xuống thảo luận tín nhiệm chính là y có tư cách có thể hô hoán cùng đối phương.

Tiêu Trì Dã nhìn mặt bên trầm mặc của Thẩm Trạch Xuyên, đột nhiên hỏi Dư Tiểu Tái: “Ngươi gặp nữ đế chưa?”

Dư Tiểu Tái đang lấy thư của Sầm Dũ gửi Thẩm Trạch Xuyên từ trong ngực ra, nghe vậy thì ngẩn người, nói: “Vẫn chưa, trước khi ta rời Khuất Đô, Lễ bộ đã bắt đầu trù bị đại điển đăng cơ rồi. Thái hậu muốn triệu kiến hoàng nữ, nhưng mà bị Tiết Tu Trác cự tuyệt.”

Ngón tay rũ xuống của Tiêu Trì Dã nhẹ nhàng đung đưa, hắn nói: “Xem ra hắn cũng không phải nắm chắc mười phần, vậy thì mỏi mắt mong chờ, xem nữ đế hắn nuôi trong bốn năm ngắn ngủi rốt cuộc có phải con cọp giấy đâm cái là rách không, có thể doạ dẫm Khuất Đô đến khi nào.”

Thẩm Trạch Xuyên lấy lại tinh thần, y hoãn chốc lát mới nói: “Chỉ hy vọng không phải Lý Kiến Hằng thứ hai.”

Tiêu Trì Dã dựa đến mỏi liền thẳng nửa người lên, hỏi Dư Tiểu Tái: “Còn chưa biết tên của nàng là gì, nếu như phải theo hoàng phổ, lẽ nào tên Lý Kiến Đình à?”

Dư Tiểu Tái biểu lộ cổ quái, hắn duỗi ngón tay, vẽ vẽ trên chiếu: “Là gọi danh tự này, nhưng không phải tự của tiên đế, mà là Kiếm Đình, Lý Kiếm Đình.”

*Chữ “Kiếm” và chữ “Kiến” đồng âm nên phải viết ra.

Thẩm Trạch Xuyên khá bất ngờ, cùng Tiêu Trì Dã liếc nhìn nhau.

Sắc trời tờ mờ sáng. Dư Tiểu Tái dù sao cũng chỉ là văn nhân, tinh thần khó chống đỡ nổi, Thẩm Trạch Xuyên bèn bảo Thần Dương đưa Dư Tiểu Tái đi nghỉ ngơi trước, sự việc còn lại có thể bàn sang ngày khác. Dư Tiểu Tái cũng không miễn cưỡng, để lại thư Sầm Dũ gửi Thẩm Trạch Xuyên xong liền lui ra.

Tiêu Trì Dã đi tắm, Thẩm Trạch Xuyên thắp ánh nến đọc thư của Sầm Dũ. Trong đình viện có tia nắng sớm xuyên qua, Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy phần Biên quận liền đợi một lát, mãi chưa thấy Tiêu Trì Dã quay về. Y gác thư lại, vén rèm trúc lên, dọc theo hành lang hẹp vào bên trong, vòng qua bức bình phong nhìn, Tiêu Trì Dã đang ngâm trong bồn ngủ mất rồi.

Tiêu Trì Dã cảm thấy hơi uể oải, trước đó chỉ đang suy nghĩ chuyện, nào ngờ nghĩ tới đây lại muốn ngủ. Trên má bỗng mát lạnh, hắn bỗng tỉnh giấc.

Thẩm Trạch Xuyên vốc nước, lại sờ sờ Tiêu Trì Dã, nói: “Ngâm lạnh rồi, quay về ngủ thôi.”

Tiêu Trì Dã đứng dậy, “ào” một tiếng tung toé nước. Hắn cúi đầu vùi vào trong ngực Thẩm Trạch Xuyên, cọ cho Thẩm Trạch Xuyên ướt mất nửa người, hắn trầm giọng nói: “Ngươi bế ta.”

Thẩm Trạch Xuyên giơ tay nhéo gáy Tiêu Trì Dã, nói: “Thế không phải làm khó ta à?”

Tiêu Trì Dã nói: “Vậy thì ta bế ngươi.”

Thẩm Trạch Xuyên liền đá rơi giày xuống, duỗi cánh tay treo trên cổ còn mang nước đọng của Tiêu Trì Dã, nói với vẻ biếng lười: “Nào.”

Tiêu Trì Dã ngẩng đầu ghì trán vào Thẩm Trạch Xuyên, ôm lấy người, nói: “Đi xem bãi săn Bắc Nguyên rồi, cũng được, chỉnh chỉnh một chút là có thể làm trại, nhưng mà lầu tháp đều phải xây mới, toàn cần bạc cả.”

Bên này không châm đèn, tia sáng ám muội.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi tựa vào lại ngang bằng Tiêu Trì Dã, y nói: “Bãi săn Bắc Nguyên hướng phía tây là Đan Thành, nếu như về sau chạm mặt tám đại doanh, nơi này không thể bỏ qua.”

“Không vội.” Tiêu Trì Dã hơi dùng lực, ẵm Thẩm Trạch Xuyên lên mang vào trong phòng.

Thẩm Trạch Xuyên biết Tiêu Trì Dã không định dùng khoản bạc kia của mình. Chi tiêu của Cấm quân không thể dựa hết vào Tì Châu, Tiêu Trì Dã lại sắp phải về Ly Bắc, thiếu tiền lại thiếu lực, chỉ e chính hắn cũng đang suy tính chuyện này.

“Sầm Dũ đặc biệt sai Dư Tiểu Tái mang thư cho ngươi, chắc là có việc muốn nhờ.” Tiêu Trì Dã lên giường, không cởi áo choàng, tựa vào gối ôm hờ Thẩm Trạch Xuyên, đặt cằm trên đỉnh tóc y, hỏi, “Chuyện gì vậy?”

Thẩm Trạch Xuyên đã xem xong thư rồi, y gối lên Tiêu Trì Dã, gấp thư lại, nói: “Sầm Dũ hy vọng ngươi có thể làm cầu nối cho Khuất Đô và Ly Bắc, cho mọi người thêm một cơ hội.”

Tiêu Trì Dã hơi khép đôi mắt, hắn nói: “Hiện nay bọn họ có việc cầu người cho nên mới chịu hạ mình. Nếu như sau này nội các hoà thuận với thái hậu, Ly Bắc lại phải cho một người vào, không phải ta, thì là Tuân nhi.”

Bây giờ thế tôn Tiêu Tuân đã sáu tuổi, Tiêu Trì Dã còn chưa gặp nó, nhưng điều này cũng không cản hắn thương yêu cháu mình được, việc kia căn bản không thể đàm luận.

Thẩm Trạch Xuyên nhẹ nhàng nói: “Sầm Dũ cũng biết việc này khó thành, cho nên hy vọng ta có thể xuôi nam, đi một chuyến tới Khải Đông thuyết phục Thích Trúc Âm, dừng thông gia Hoa Thích lại.”

“Sầm Dũ quanh năm ở Khuất Đô không biết tình hình cụ thể của Khải Đông, chuyện thông gia này chỉ đại soái nói thì không tính.” Tiêu Trì Dã nói, “Đây là Thích Thời Vũ muốn kết hôn Hoa Hương Y, chứ không phải Thích Trúc Âm nàng phải kết hôn. Thích Thời Vũ là ông già xảo quyệt, mắt thấy hướng gió không đúng, không muốn để cho Khải Đông bước theo gót chân Ly Bắc nên tính làm thân với Khuất Đô. Nhóm người Sầm Dũ có thể cho Thích Thời Vũ cái gì? Hải Lương Nghi vừa mới chết, nữ đế đăng cơ, cam kết trước đây biến thành đống giấy lộn rồi, bọn họ không có bất kỳ lợi thế nào để đánh động Thích Thời Vũ…”

Giọng Tiêu Trì Dã càng nói càng nhỏ.

Thẩm Trạch Xuyên thầm đếm vài tiếng, vươn mình nhìn hắn, quả nhiên hắn ngủ rồi. Thẩm Trạch Xuyên lại mở thư kia ra, ánh mắt dừng trên chữ “Biên quận” chốc lát, gấp thư lại.

Vậy nên Tiêu Trì Dã có thể ngủ ngon giấc.

***

Tiết Tu Trác lại không ngủ.

Liên tiếp mấy ngày nay hắn đều nghỉ trong thư phòng, chuyện hoàng nữ có thể thuyết phục học sinh nhưng không thể thuyết phục triều thần đa mưu túc trí. Khổng Thu cảm thấy Tiết Tu Trác dựa vào chiều gió đả kích nội các không phải hành vi quân tử, đã liên tục dâng vài tấu chương kháng nghị sự ngầm đồng ý của thái hậu, nhưng đều như đá chìm biển lớn, không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Tâm cơ thâm trầm, mưu đồ không nhỏ.

Khổng Thu cho là mình đã nhìn lầm, hắn ném tám chữ này vào mặt Tiết Tu Trác, không chịu bàn luận cùng Tiết Tu Trác một câu nào.

Bất luận hoàng nữ có thể đăng cơ hay không, triều quan đứng đầu là Khổng Thu đều không có được bất kỳ cái lợi nào trong ván cờ này. Bọn họ đấu cùng Hàn Thừa, mất đi trụ cột, mắt vừa thấy Hàn Thừa lui bước, lại giữa đường ngoi ra Tiết Tu Trác, người được đưa tới còn chẳng phải hoàng tử mà là hoàng nữ, quả thực toi công dã tràng.

Sầm Dũ không chịu thua. Sự phê bình của ngôn quan còn kịch liệt hơn trong tưởng tượng của Tiết Tu Trác. Hắn cho rằng Đại Chu đã đến nông nỗi phải để hoàng nữ đăng cơ, lẽ nào không phải đang ám chỉ quốc tướng đã tận, thiên hạ đã tới đường cùng, cho nên mới có thể xuất hiện chuyện âm dương điên đảo, không phân trắng đen như vậy sao?

Năm đó Thích Trúc Âm chỉ vì nhận phong đại soái mà liên tục gặp chỉ trích, hiện giờ Lễ bộ hết keo kiệt rồi lại chắt bớt các chi tiết trong đại điển hoàng nữ đăng cơ, rất nhiều chỗ căn bản không thể nào tham khảo chuẩn bị. Tiếng mắng của triều đình không hề dừng lại, tấu chương kết tội Tiết Tu Trác nhiều đến mấy chục bản.

“Thời khắc ngước mắt này đều là phụ nhân* sao? ①” Phan Lận giờ tại Hộ bộ đã chịu ló đầu ra, hắn là con cháu thế gia của Phan Tường Kiệt, trên triều phản ứng kịch liệt nhất, “Đại Chu trải qua trăm năm, chưa từng có chuyện nữ trữ quân! Thiên lý tức thiên đạo, thứ hệ Yến vương dù đã đi về cõi tiên nhưng vẫn có hậu nhân. Dẫu huyết thống hoàng gia khó tìm cũng có thể để thái hậu tạm thay quyền thiên tử, chúng ta tìm tiếp!”

*phụ nhân: đàn bà

Tác giả có lời muốn nói: ①: Nguyên câu “Cử triều chi sĩ giai phụ nhândã” —— Hải Thụy

Tiết Tu Trác độc lập giữa triều quan hai phái phân tranh rõ ràng, hắn vững vàng nói: “Thứ hệ Yến vương về sau đều mang họ của lão, lẽ nào giang sơn Lý thị cũng phải thay thành họ của lão? Thái hậu tạm thay quyền thiên tử quả thực đạo lý hiển nhiên, nếu hậu cung có thể chủ chánh, vậy thì sao nữ trữ quân lại không thể?”

“Ngươi thế là đổi trắng thay đen!” Sầm Dũ nghiêng người nhìn về phía Tiết Tu Trác, nói, “Thái hậu chủ chánh là tạm thay quyền thiên tử, chứ không phải thay quyền thiên tử, chỉ cần thái tử đăng cơ, hậu cung dĩ nhiên sẽ trả quyền binh! Thế nhưng hoàng nữ đăng cơ, nếu sau còn có hoàng tự, nàng cũng có thể trả quyền binh sao?!”

Hàn Thừa xanh mặt, trong lòng biết rõ mình cũng bị Tiết Tu Trác đùa cợt rồi. Thái hậu cùng những lão phái thế gia này bất mãn, là bởi vì bây giờ thái độ Tiết Tu Trác biểu hiện ra không phải cúi đầu nghe lệnh. Hắn nắm vững hoàng nữ ở trong tay, chuyện này nghĩa là sau khi hoàng nữ đăng cơ, hắn sẽ có sức ảnh hưởng chi phối triều chính, đây đối với lão một phái mà nói là thứ phản bội.

Hàn Thừa thấy thái hậu ngồi ở phía sau rèm châu chậm chạp không lên tiếng, liền nói: “Huống hồ hoàng nữ ở lâu trong khuê phòng, làm sao có thể gánh vác trọng trách chủ lý đại sự quốc gia? Theo ta thấy, sau đại điển đăng cơ vẫn cứ nên do thái hậu chủ chánh đi.”

Khổng Thu nghe lời ấy liền muốn phủi tay không làm nữa, ván cuộc này giống như hồ dán vậy, hiện tại ohe nào cũng không hài lòng. Hoàng nữ đăng cơ bọn họ không hài lòng, thái hậu chủ chánh bọn họ cũng không hài lòng, thế nhưng ngoài đó ra còn có thể làm sao? Tám thành thảo luận chính sự thì học sinh không hài lòng!

Khổng Thu cứ muốn cầu ông trời nhanh chóng lại cho một hoàng tử rơi xuống đây đi! Mười mấy năm trước là bọn hắn hồ đồ không thông suốt, không để Quang Thành đế sinh nhiều thêm mấy người, nếu còn có hoàng tự, thì sao phải đến nước này?

Tiết Tu Trác nhấc cánh tay, chỉ về phía phiến đá lâu năm ngoài điện, nói: “Tổ tiên đã từng nói rõ sáu chữ là ‘Hậu cung không được tham gia chính sự’*, chứ không phải ‘Hoàng nữ không thể chủ chánh’! Hôm nay chư công chỉ trích ta, vậy ta liền cả gan xin hỏi, theo chư công thấy trước mắt nên làm như thế nào? Là bài xích hoàng nữ, giúp lập họ của nàng, hay là đế vị để trống, thái hậu chủ chánh!”

Cả triều ồn ào lên, thế nhưng không ai đứng ra cho một biện pháp xác thực. Lúc trước sắc lập Lý Kiến Hằng cũng là như thế này, bọn họ như thể bị đẩy từng bước lên tận vách núi, không còn lựa chọn nào khác.

Nếu như mấy ngày trước Tiết Tu Trác sớm đứng ra nói mình còn có hoàng nữ, vậy thì bất luận là thái hậu hay nội các đều có kế sách ứng đối, cũng đều chịu ôn hòa với hắn, thế nhưng hắn lại cứ đè lên tử huyệt mỗi phe, muốn nắm quyền chủ động trong tay chính mình. Hiện tại hắn có hoàng nữ trong tay rồi, lại coi dư luận thiên hạ là phụ, ai dám động hắn ở bước ngoặt này?

Khổng Thu đã nhượng bộ, hắn biết giằng co thế này không có lợi đối với Đại Chu cũng như bọn họ, hắn nói: “Ta cho rằng Chỉ huy sứ nói một câu không sai, chính là hoàng nữ ở lâu khuê phòng, cho dù đăng cơ cũng cần điều chuẩn kinh học ngự tiền đến giảng dạy bài vở, lúc này vẫn cần thái hậu chủ chánh, để nội các phò tá chính trị.”

Bọn họ phải đứng vững trận địa cuối cùng, cho dù có phải biến mình thành ranh giới để nữ đế có thể đủ độc lập tham chính hay không. Ý tứ của Khổng Thu rất rõ ràng, chỉ khi nội các cho rằng nữ đế có thể, nàng mới có thể, bằng không nàng sẽ vĩnh viễn chỉ là một học sinh ngồi trên hoàng vị. Đây đối với thái hậu mà nói cũng là một loại uy hiếp, tức nếu thái hậu còn dám nâng đỡ Hàn gia như thời Vĩnh Nghi nâng đỡ Hoa, Phan, như vậy bọn họ sẽ lập tức cho nữ đế chủ chánh, bức thái hậu về hậu cung.

Thái hậu trầm mặc ngồi sau rèm châu, hồi lâu mới nói: “Ai gia tạm thay quyền thiên tử ngày đêm lo lắng, nếu bây giờ đã có ứng cử viên trữ quân rồi, vậy ai gia tiếp tục thay quyền thiên tử quả không thích hợp. Sau đại điển đăng cơ, ai gia sẽ lui về phật đường, không hỏi thế gian.”

Bà muốn lùi một bước để tiến hai bước, mọi người tại đây chỉ có thể nhất tề quỳ thân, hô lớn: “Thái hậu chính là mẫu chủ thiên hạ, tuyệt đối không thể tự xem nhẹ mình.”

Tiết Tu Trác quỳ giữa đám người đó, trên lưng đã ướt sũng. Thế nhưng hắn dập đầu, cuối cùng cũng không phản bác Khổng Thu.

***

Tiêu Trì Dã ngủ được một giấc sảng khoái dậy, tin tức xông tới mặt là Biên quận đã phản. Hắn vừa ăn sáng xong, đang ngồi dưới hiên cho Mãnh ăn, nghe tin này liền cùng Mãnh quay đầu nhìn Thẩm Trạch Xuyên.

Dư Tiểu Tái ngồi xổm bên cạnh, thấy thế vội nói: “Lúc ta nghe thấy cũng sợ hết hồn. Cả nhà Lục tướng quân là tướng tài, sao có thể phản cơ chứ? Khổng thượng thư đang thỉnh cầu Binh bộ kiểm tra đối chiếu quân vụ Biên quận, Cẩm y vệ thẩm tra xử lý thái giám giám sát, mất gần một tháng mới biết hoá ra là lúc trước quân lương cấp phát cho Biên quận bị mốc.”

Tiêu Trì Dã sững sờ, hắn trở mình một cái rồi đứng lên, chặn ánh sáng trong phòng, nói: “Đồ mốc? Lúc đó chỉ nói quân lương Khải Đông giảm phân nửa, chứ không chuyển hàng dởm cho bọn họ.”

Lúc đó chiến sự Ly Bắc khẩn cấp nhưng Biên quận cũng phải đánh trận với Biên Sa, dù Tiêu Trì Dã gấp cũng sẽ không để người khác cấp lương thực mốc cho Lục Quảng Bạch. Hắn phái Thần Dương cùng Cốt Tân làm hai tuyến giám sát chính vì lo lắng có người sẽ giở trò trong quân lương, mà không nghĩ tới có người sẽ động đến Biên quận.

“Chẳng trách đại soái trì hoãn chưa đến đánh ta, ” Tiêu Trì Dã nhấc cánh tay đỡ Mãnh, thần sắc nghiêm nghị, “nàng thiếu đi Lục Quảng Bạch rồi, Khuất Đô cũng không dám dễ dàng để nàng lên phía bắc đối đầu chúng ta nữa, nhất định phải sai nàng ngăn chặn lỗ thủng Biên quận, thế nhưng Lục Quảng Bạch…”

Đó là Lục Quảng Bạch!

Lòng Tiêu Trì Dã chìm xuống: “Hai vạn binh mã của Biên quận đều là bộ binh, Lục Quảng Bạch không thể đi đâu, chỉ có thể mang binh thâm nhập đại mạc. Đại mạc lại là địa bàn của kỵ binh Biên Sa, huynh ấy sẽ mất đi ưu thế đánh phục kích tại Biên quận, nhất định phải thay đổi phong cách đánh trận nhất quán, tại sao huynh ấy không đi Tỏa Thiên quan!”

Tỏa Thiên quan hay Thiên Phi Khuyết đều được. Tỏa Thiên quan là quân của Phùng gia, hai nơi này đều xem như là bộ hạ cũ của Tả Thiên Thu. Tả Thiên Thu bây giờ làm tướng ở Ly Bắc, muội muội của Lục Quảng Bạch là Lục Diệc Chi lại là thê tử của Tiêu Kí Minh, hắn đi hai địa phương này, ai cũng sẽ không bạc đãi hắn.

Thế nhưng tại sao hắn muốn kiên quyết đi về hướng đông?

Đại mạc chỉ có mười hai bộ Biên Sa.

Tháng sáu còn dư không mấy ngày, thủ bị quân Tì Châu đã thấy được hình dáng sơ khai, đến lúc Tiêu Trì Dã phải tiếp tục lên phía bắc rồi. Hắn đã ở Trung Bác được hai tháng, không hề gửi cho Ly Bắc một phong thư mật, Ly Bắc cũng không gửi cho hắn một phong thư nhà.

Thời gian Mãnh đi săn càng ngày càng dài, Tiêu Trì Dã biết nó bay về hướng bắc. Hắn đứng ở trong đình viện, ngắm ánh dương còn sót lại dần chìm, mãi đến tận khi Thẩm Trạch Xuyên đứng phía sau gõ nhẹ lên khung cửa.

Tiêu Trì Dã quay đầu, hoà vào ánh chiều tà nhìn Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy Tiêu Trì Dã tựa hồ lại trở nên cao lớn hơn chút rồi. Bờ vai rộng kia gánh trọng lượng của mặt trời chìm xuống, hắn còn cường tráng hơn cả sáu năm trước. Thẩm Trạch Xuyên nhìn chốc lát, Tiêu Trì Dã hơi nghiêng thân mình, hắn nói: “Chúng ta đi phi ngựa đi.”

Khác với lần trước, lần này Tiêu Trì Dã là nghiêm túc. Hắn mang theo Thẩm Trạch Xuyên cưỡi trên Lãng Đào Tuyết Khâm, từ đạp yên đến kéo dây cương, giảng giải tất cả mọi điều cho Thẩm Trạch Xuyên nghe. Hắn giống như thứ gì cũng muốn dành cho Thẩm Trạch Xuyên, ngựa của hắn, ưng của hắn, trái tim của hắn.

Hai người dọc theo đường rừng ngoài thành Tì Châu, ruổi ngựa chạy chậm về hướng bắc. Ánh dương còn sót lại nơi chân trời đã biến mất, chấm sao từ phía sau lưng kéo dài ra mãi. Dãy núi phía Bắc cỏ nước màu mỡ, Lãng Đào Tuyết Khâm chạy đến nơi đó, Tiêu Trì Dã ghìm ngựa lại, hắn nói với Thẩm Trạch Xuyên trong gió: “Điểm cuối kia chính là núi Hồng Nhạn.”

Thẩm Trạch Xuyên phóng tầm mắt tới, trong mây đêm trùng điệp, xa xa là khoảng trời mênh mông. Y chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy phần lưng dãy Hồng Nhạn cao lớn đồ sộ, nó như con trường long nằm ngang cuối trời, tại tít biên giới Đại Chu vẽ ra ranh giới uốn lượn. Trung Bác có thể nhìn thấy đường viền của nó, lại không chạy tới bên cạnh nó được, nó tẩm bổ dinh dưỡng cho thổ địa bao la nhất phía bắc Đại Chu, nó là tường cao vạn dặm gồ lên của đại địa Ly Bắc.

Thẩm Trạch Xuyên đã nghe thấy tiếng gào của gió, đó là ngọn gió hoàn toàn khác với Khuất Đô, thổi đến mức tay áo bào của y như bạch điểu giương cánh.

“Đây là tiếng gọi của núi Hồng Nhạn Sơn, nó cũng biết nhớ nhung ta. Khi chúng ta tới gần nó sẽ có thể nghe trường điệu rõ hơn.” Tiêu Trì Dã cho Lãng Đào Tuyết Khâm chạy tới, bọn họ rong ruổi trong gió, xuyên qua cỏ dại sóng cuồng, như chim vút bay về phía núi Hồng Nhạn.

Mãnh từ phía sau đập cánh truy theo, lượn vòng lao xuống, lướt thành một đường trên cỏ.

Tiêu Trì Dã bất ngờ nói bên tai Thẩm Trạch Xuyên: “Ta muốn dẫn ngươi đi gặp nó.”

Tiểu ngọc châu bên tai Thẩm Trạch Xuyên bị hà hơi nóng, y nhìn phía trước, nói: “Tiêu Sách An…”

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, Thẩm Trạch Xuyên vừa nói câu gì đó, thế nhưng gió lớn quá, Tiêu Trì Dã không nghe rõ được. Hắn không chịu bỏ qua nên ghé sát hơn chút, ra hiệu Thẩm Trạch Xuyên lặp lại lần nữa.

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Chạy nữa là quá cảnh rồi!”

“Vậy thì quá cảnh, ” Tiêu Trì Dã không dừng lại, “ta đưa ngươi về nhà, gặp cha và đại ca —— ngươi vừa nói cái gì?”

Thẩm Trạch Xuyên nói lớn trong gió: “Quạt, của, ta, đâu!”

Tiêu Trì Dã thuận tay nắm giữ Thẩm Trạch Xuyên, bất ngờ ghìm ngựa. Lãng Đào Tuyết Khâm giương móng hí lên. Trước mắt Thẩm Trạch Xuyên liền điên đảo một trận, tiếp đó là những tiếng đứt quãng, hai người lăn vào trong cỏ, dọc theo sườn dốc lộn mấy vòng.

Tiêu Trì Dã dùng cánh tay bao bọc lấy người y, lúc dừng lại cũng không đứng dậy, hắn giang rộng hai tay đặt dưới thân Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Ngươi gạt ta.”

Thẩm Trạch Xuyên bấm má hắn, hỏi: “Ai gạt ngươi?”

Tiêu Trì Dã kéo khóe miệng, nhìn chằm chằm Thẩm Trạch Xuyên, giận dỗi nói: “Ngươi gạt ta, ngươi là một tên lừa gạt, kẻ xấu, bạc tình lang…”

Thẩm Trạch Xuyên quơ nắm cỏ dại trát đầy mặt hắn.

Tiêu Trì Dã cũng không tránh né, vươn cánh tay cương quyết ôm chặt Thẩm Trạch Xuyên, nâng phần sau lưng người nhấn lên tới lồng ngực mình, thở hổn hển ác ý nói: “Đời này dù ta có chết, cũng phải chết bên cạnh ngươi.”

Thẩm Trạch Xuyên bị hắn nhấn đến nỗi cả đầu vùi trong hõm cổ Tiêu Trì Dã, y giãy dụa mấy lần mà không xuống được, bí bách nói: “Tiêu Nhị, ngộp chết ta rồi, ngươi mưu sát chồng.”

Tiêu Trì Dã nói: “Vậy ngươi lặp lại lời ban nãy lần nữa đi.”

Thẩm Trạch Xuyên nặng nề thở dốc mấy lần, cuối cùng lộ ra đôi mắt từ dưới bàn tay Tiêu Trì Dã, y thâm tình nói: “Tiêu Nhị, ngộp—— “

Tiêu Trì Dã vò đầu Thẩm Trạch Xuyên một lúc, nắn cho hai má y ửng hồng, xoa tóc đen của y ngổn ngang, chẳng còn dáng dấp Thẩm Đồng tri chút nào nữa, hận nói: “Thẩm Trạch Xuyên!”

Miệng Thẩm Trạch Xuyên còn dính vụn cỏ, y hỏi: “Hả?”

Tiêu Trì Dã kẹp nâng má y lên, muốn hôn y, lúc sắp hôn đến hắn lại dừng, lãnh khốc nói: “Ngươi hôn ta.”

Thẩm Trạch Xuyên buộc phải hơi ngửa đầu như vậy, y nhịn chốc lát, nói: “Ngươi buông tay đã.”

Tiêu Trì Dã nói: “Không buông, tự nghĩ cách đi.”

Thẩm Trạch Xuyên với không tới, mím chặt viền môi, nắm chặt vạt áo hắn rồi dùng sức kéo người lại, chạm vào môi dưới.

Biểu tình của Tiêu Trì Dã chẳng thay đổi.

Thẩm Trạch Xuyên còn muốn víu lấy, Tiêu Trì Dã lại cúi đầu xuống, hôn cho y ngửa cổ ra sau, cắn cũng không chút lưu tình. Thẩm Trạch Xuyên bị nắm giữ eo, lúc ngửa người nơi cổ bị đau, y híp mắt nhẹ nhàng hít khí.

Trên dưới rất nhanh liền điên đảo, Thẩm Trạch Xuyên chìm sâu trong cỏ, lúc bị tiến nhập có thể nhìn thấy chấm sao đầy trời. Y lạc mất âm thanh khó đè nén được, túm lấy sợi tóc của Tiêu Trì Dã, theo kẽ tay cuộn chặt lại quấn quanh. Ánh sao trước mắt lấp lánh, phân tán tản mạn trong gió, y hơi choáng váng nhìn Tiêu Trì Dã, cảm thấy sói con còn hung hơn cả bình thường.

“Tiêu Nhị…” Thẩm Trạch Xuyên ngân dài âm thanh.

Tiêu Trì Dã cúi người xuống bao phủ lên y, chặn lại tất thảy gió và sao.

“Ta yêu ngươi.”

Tiêu Trì Dã gần đây tựa như dần yêu thích thủ thỉ như vậy, hắn cách nhà càng gần, làm nũng như vậy càng nhiều. Hắn chiếm cứ Thẩm Trạch Xuyên, cũng bị Thẩm Trạch Xuyên chiếm cứ. Hắn không keo kiệt tiếng yêu thế này, mỗi một lần nói đều khiến Thẩm Trạch Xuyên cắn chặt lại, không nhịn được run rẩy.

Thẩm Trạch Xuyên như than nhẹ lại như là ngâm nga, trong tiếng thầm thì nỉ non dán chặt vào Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã suồng sã nơi đường biên Ly Bắc, bên dưới xiêm y nhìn như hoàn chỉnh kia là phóng đãng chỉ riêng hai người biết. Hắn đưa lưng về phía núi Hồng Nhạn, trong tiếng gió vạn phần tưởng niệm này, lộ ra sự bá đạo hung man của mình.

Thẩm Trạch Xuyên hôn Tiêu Trì Dã, dần dần lãng quên mất biển sao. Y bị đỉnh lên đám mây, lại rơi vào trong gió, cuối cùng hòa tan nơi khuỷu tay Tiêu Trì Dã.

* * *

Khi Thẩm Trạch Xuyên tỉnh lại trời đã tảng sáng. Ánh ban mai mỏng manh xuyên thấu qua rèm trúc, y đưa tay ra, sờ tới hơi ấm còn dư tản ra bên cạnh. Tiêu Trì Dã đã ra khỏi thành từ lâu, áo choàng cũ để lại còn treo trên giá áo. Trong phòng này đốt tiểu hương tránh muỗi, nhiệt độ hoan ái còn lưu lại trên người Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên trải cánh tay ra phủ lên vị trí của hai người, y không nhắm mắt lại nữa, đột nhiên chống thân ngồi dậy, nhanh chóng mặc y phục, táp guốc mộc đẩy cửa ra ngoài.

“Nhanh, ” Khoé mắt Thẩm Trạch Xuyên còn dư viền hồng rõ ràng, y khàn khàn nói với Đinh Đào dưới hiên, “đem đôi giáp tay kia cố gắng đưa cho Sách An càng nhanh càng tốt.”

Đinh Đào vì bị lưu lại đây cho nên hơi ủ rũ, đang ngồi xếp bằng bên ao nước nhỏ vẽ vời phát tiết, vừa nghe xong thì bút cũng chưa kịp cất, đứng lên muốn chạy ngay. Kiều Thiên Nhai lanh lẹ xách giữ sau cổ áo Đinh Đào, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Hầu gia mang theo rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên bị cái lạnh của buổi sáng thốc cho tỉnh cả người, y khẽ gõ guốc gỗ, gật đầu muốn về phòng. Kiều Thiên Nhai lại nói: “Nhưng chỉ mang theo một cái thôi, cái còn lại thì nói là để cho chủ tử.”

Thẩm Trạch Xuyên định thần chốc lát, lại không nói gì tiếp. Y thấy trời sắp sáng hẳn liền không dự định ngủ nữa, hỏi: “Cấm quân để lại bao nhiêu người?”

Kiều Thiên Nhai nói: “Hai ngàn người, đều lưu tại bãi săn Bắc Nguyên.”

“Chuẩn bị danh sách chút đi, Cấm quân không thể hỗn tạp cùng binh của Tì Châu được.” Thẩm Trạch Xuyên chắp vạt áo, nói, “Thành Phong tiên sinh muốn nói về tình hình cụ thể buôn bán lương thực của Tì Châu và Trà Châu, ngươi đi báo cho hắn biết, hôm nay chúng ta sẽ đàm luận.”

Kiều Thiên Nhai không vội vã đi, móc phong thư trong ngực ra, nói: “Chủ tử, Cát Thanh Thanh ở Quyết Tây gửi thư rồi.”

“Đến hay lắm, ” Thẩm Trạch Xuyên nói, “đội tàu cảng Vĩnh Nghi không cản trở sao? Tiệm của Hề gia không dính dáng chúng ta, việc duy trì trật tự bên ngoài không tới phiên bọn họ, nhưng mà Tiết Tu Trác chỉ đào rỗng mỗi kho bạc, để lại mấy tiệm phát tài đó cho ta, ta đoán hắn không hẳn tình nguyện đâu.”

“Khuất Đô lại chẳng có động tĩnh gì, dù Tiết Tu Trác tính toán không một chỗ sai thì cũng không có thuật phân thân, không ai thay hắn đi trù tính tiệm ở Quyết Tây được.” Kiều Thiên Nhai thả Đinh Đào ra, nói, “Chỉ có điều, ý của Cát Thanh Thanh là, Khuất Đô không tìm hắn để gây sự, thế nhưng Hà Châu Nhan thị lại làm rồi.”

Hà Châu Nhan thị sở hữu đường thủy Trà Châu, là bên buôn bán lớn ở phía nam Khuất Đô. Quân cờ Lôi Thường Minh phía này có thể đứng lên cũng là bởi có Nhan thị đứng sau nâng đỡ Lôi Kinh Trập. Trong lòng Thẩm Trạch Xuyên nghĩ đến bọn họ, nghe vậy cũng không ngoài ý muốn.

“Ta biết ít về Nhan thị lắm, ” Thẩm Trạch Xuyên nói, “trong Khuất Đô cũng không có bao nhiêu tin tức có liên quan bọn hắn.”

Đinh Đào nghe thấy liền nhảy vọt lên, hắn nói: “Công tử, ta biết này! Người nâng đỡ Lôi Kinh Trập là đại đương gia hiện tại của Nhan thị, người này tên là Nhan Hà Như. Nghe đồn hắn thích xa hoa quý anh hào, không có thiên kim nhấc kiệu thì không chịu ra cửa đâu. Người này không chỉ mặc toàn đồ vàng, ngay cả bàn tính mang bên người cũng là bàn tính vàng ngọc! Vô cùng, vô cùng, vô cùng có tiền!”

Đinh Đào quýnh lên, niệm từ ‘vô cùng’ đến dính cả vào nhau, xong lại giơ sổ nhỏ lên cho Thẩm Trạch Xuyên nhìn. Phía trên dùng bút lông vẽ một người nhỏ đang giơ cao bàn tính, toàn thân đều đeo tiền đồng, một luồng khí tức có tiền phả vào mặt.

“Ngươi nghe tin đó từ chỗ nào?” Kiều Thiên Nhai hỏi.

Đinh Đào chỉ vào hướng lao ngục, nói: “Lần trước chủ tử diệt cướp có mang về một tiểu tử ngốc, cái đầu sắp cao bằng Tân ca rồi, lực lớn cực kỳ. Ta dùng mấy viên kẹo lừa tin tức từ chỗ hắn ra, tiểu tử ngốc này ấy hả, cho ăn là nói tuốt.”

Thẩm Trạch Xuyên mơ hồ nhớ lại hình như đúng là Tiêu Trì Dã đã từng nhắc qua, y hỏi: “Thổ phỉ còn lại chẳng phải đều được đưa trở về rồi sao?”

“Đúng thế, ” Đinh Đào gật đầu, “nhưng mà chủ tử bảo hắn ngu quá, trở về cũng sống không nổi, chi bằng lưu lại nơi này của chúng ta.”

Thẩm Trạch Xuyên còn muốn biết tình hình Nhan thị, bèn nói: “Dẫn hắn qua đây.”

* * *

Lúc trời sáng Triêu Huy cho ưng ăn, hắn đeo giáp tay, dùng để đỡ ưng, giữ chiếc móng sắc của chúng, cho chúng ăn thịt. Chuyện như vậy ở nơi khác có ưng nô* chuyên môn tới làm, thế nhưng Ly Bắc đến thế hệ Tiêu Trì Dã này đều yêu thích tự thân làm, ưng của tự mình thuần thì tự mình nuôi.

*ưng nô: người chăm ưng

Lúc Triêu Huy cho đến lượt “Ngu” của Tiêu Kí Minh ăn, phát hiện trên lưng nó đã bị cào rách, trụi mất một khối rồi.

“Chuyện gì đây?” Triêu Huy giữ Ngu lại, gẩy xem, hỏi binh lính bên cạnh, “Nó húc chọi với ai sao?”

Binh sĩ đang cầm túi da chuẩn bị que thịt, đi mấy bước cùng Triêu Huy mới nói: “Không biết nữa tướng quân, mấy ngày trước nó ra ngoài đi săn, lúc vòng từ phía nam trở lại đã bị thương rồi, ta có kêu đại phu tới xem, nói rằng thương thế kia cũng là do móng của chim dữ đấy.”

Ngu cũng là Hải Đông Thanh, đồng thời thể trạng được tính là to lớn trong bầy chim Ly Bắc, trước kia là Tiêu Phương Húc luyện, sau đó cho Tiêu Kí Minh, mấy năm qua nó cùng Tiêu Kí Minh ra chiến trường, không hề thua kém mấy con chim cắt săn của Hãn Xà bộ chút nào.

Triêu Huy nhìn vết thương kia, nói: “Lạ thật, ưng của ai hung như vậy…”

Triêu Huy đứng trong ánh đèn lập loè bị một từ nào đó đánh động, hắn đột nhiên nghiêng đầu nhìn về phía nam. Phong cảnh biêng biếc kia vẫn như cũ, giữa bầu trời không có tung tích Hải Đông Thanh.

Trời Ly Bắc vẫn xanh.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Lịch Hùng người cũng như tên, giống như con gấu nhỏ. Hắn đợi gần nửa tháng trong ngục rồi, mỗi một ngày đều ngồi xếp bằng mặt hướng lan can, tha thiết mong chờ nhìn cửa, chờ Lôi Kinh Trập tới đón hắn. Những ngục tốt thấy hắn còn nhỏ tuổi, đều thích ghẹo hắn, hắn khoẻ mạnh kháu khỉnh, bị người đùa cợt cũng không tức giận, chỉ là lượng ăn doạ người quá, một bữa cơm có thể ăn phần của ba người.

Ngục tốt mở cửa cho Lịch Hùng, Lịch Hùng đang đeo gông xiềng, vội vàng hỏi: “Đại ca ta tới đón ta rồi sao?”

Ngục tốt vỗ lưng Lịch Hùng một phát, không nói chuyện với hắn. Kiều Thiên Nhai đã an bài xe ngựa tới đón hắn, ngục tốt sợ hắn nháo trên đường nên cố ý chụp thêm cái còng lên chân Lịch Hùng. Lịch Hùng không ngồi quen xe ngựa, lắc lư khiến hắn váng cả đầu, thật vất vả mới đến được nơi, vừa xuống xe thì nhìn thấy cửa lớn tòa trạch kia, nhất quyết không chịu dịch chân đi vào.

“Ta không vào, ” Lịch Hùng đứng nguyên tại chỗ như cây cọc, mặc cho mấy người xô đẩy đều không nhúc nhích, “viện này lớn quá, ta mà vào chắc đại ca không tìm ra ta được.”

Hôm nay oi bức, người đứng ở chỗ này nóng mà mồ hôi chảy ròng ròng. Ngục tốt sợ đắc tội người trên, gấp đến nỗi quay qua quay lại, lừa dỗ Lịch Hùng: “Ngươi đi vào trước đã, đi vào rồi chúng ta lại đón ngươi ra mà.”

Lịch Hùng cảm thấy người này lúc nói chuyện con ngươi cứ đảo vòng quanh hệt như con chồn hôi, giống như một tên lừa đảo, hắn liền buồn thiu lắc đầu, sống chết cũng không động. Ngục tốt khuyên can đủ đường đều không thuyết phục được hắn liền hạ quyết tâm, mấy người hiệp lực dồn sau lưng Lịch Hùng, muốn đẩy hắn vào trong.

Gót chân Lịch Hùng cọ sát trên mặt đất, hắn bị đẩy đến phiền, hét lớn một tiếng, chặn đứng cánh tay rồi hô: “Ta không vào, không vào!”

Mấy người sau lưng bị Lịch Hùng chấn động phải nhất tề lui bước, ngục tốt nhìn cánh tay hắn giãy dụa, lo lắng gông xiềng kia không trói được liền vội vàng nói: “Nhấn giữ hắn, đừng cho hắn nháo!”

Lịch Hùng thấy mấy người bọn họ nhào về hướng mình, không khỏi khom chân thành động tác mã bộ*, vững thân chìm như núi, trên mặt ngăm đen tràn ngập tức giận. Ngục tốt đã dùng sức của chín trâu hai hổ, nào ngờ Lịch Hùng cứ thế không dịch lấy một bước, thoáng cái mà đã nán tại cửa cả canh giờ rồi.

*mã bộ: động tác võ thuật

Đúng lúc ấy Kỷ Cương tản bộ từ bên ngoài về, Phí Thịnh đi bên cạnh. Từ rất xa hắn đã nhìn thấy trước cửa chen chúc toàn là người, xe ngựa thì nằm ngang trên đường, chắp tay sau lưng đang muốn dò hỏi thì thấy mấy ngục tốt “Ôi” một tiếng, bị Lịch Hùng lật ngửa cả loạt.

“Sức lực lớn phết!” Phí Thịnh chậc chậc khen ngợi, nhìn sắc mặt của Kỷ Cương.

Kỷ Cương là người đánh Kỷ Gia quyền, coi trọng khí lực nhất, quả nhiên trong mắt ông lập tức sáng ngời, hỏi: “Tiểu tử này từ đâu tới thế?”

Phí Thịnh vội vàng tiến lên, không cần dò hỏi, nhìn trang phục ngục tốt là đoán được tám phần rồi. Hắn đầu tiên là nắm lấy Tú Xuân đao bên eo trước, lại ngay sau đó buông lỏng tay ra, một chân nhấc xích sắt trên đất lên, nói: “Thả cả đi, ông nội đến trói nó!”

***

Thẩm Trạch Xuyên vốn đang trong phòng chờ nhóm người Khổng Lĩnh qua đây, nghe đình viện có động tĩnh bèn vén tấm rèm trúc, thấy Kỷ Cương đi vào lại không khỏi ngẩn ra hỏi: “Sư phụ, làm sao vậy?”

Kỷ Cương đưa lồng chim cho Kiều Thiên Nhai, để Kiều Thiên Nhai treo nó trên đường hành lang. Ông khom lưng vốc nước trong vại đồng lên cọ rửa tay, nói: “Trước lối vào có tóm được một tiểu tử, con xem nó có phải người con cần hay không?”

Âm thanh vừa ngưng liền thấy Phí Thịnh đang kéo xích sắt, giống như đang túm một con trâu mà kéo một tiểu tử to lớn vào. Tiểu tử này vẫn còn rất cáu kỉnh, ghìm trụ Phí Thịnh đang kéo trước người mình, Phí Thịnh dù gì cũng là Cẩm y vệ Đồng tri, thế mà chỉ trong mấy bước lôi kéo này mồ hôi ướt đầm y phục.

“A, ” Đinh Đào từ trong nhà ló đầu ra, reo to lên, “chính là hắn, Lịch Hùng!”

Thẩm Trạch Xuyên hỏi: “Chuyện gì đây?”

Phí Thịnh đang muốn đáp lời, ai ngờ xích sắt kia bỗng nhiên đứt toác, cả người hắn đều bị cuốn về phía sau, ngay sau đó bị kéo đi cấp tốc.

Lịch Hùng lôi kéo xích sắt, vậy mà có thể làm khoá gông gỗ rạn nứt ra, hắn kéo Phí Thịnh từ trong đình viện lên. Lưng Phí Thịnh cọ vào bụi hoa, bùn đã bắn lên hết cả cổ, hắn vốn tính thể hiện một phen nhưng phát hiện mình căn bản còn chẳng cố định thân nổi.

Trong nháy mắt Kiều Thiên Nhai muốn động thủ, Kỷ Cương lại một tay ngăn cản, hô lên: “Đào Tử!”

Đinh Đào đáp lời, nhét sổ nhỏ vào trong ngực áo, nhẹ nhàng nhảy tới đây. Hắn nhảy qua lan can đường hành lang, Phí Thịnh còn đang bị kéo đi, Đinh Đào đuổi theo vài bước, biết mình không kéo nổi người bèn duỗi chân ra đột nhiên đạp lên xích sắt, nói: “Lịch Hùng —— “

Ai biết được dưới chân cứ thế trượt một cái, chân sa vào mắt trước xích sắt rồi. Lịch Hùng vừa kéo xích sắt, Đinh Đào liền bị sượt cho ngã ngửa người ra sau. Hắn lại rất lanh lợi, dùng hai tay bảo vệ đầu, cánh tay chặn bên hai má, ngã “bịch” trên bùn đất xốp, lăn lấy mấy vòng, nhành hoa cũng đâm vào phía ngoài cánh tay rồi, nhờ giáp tay da chó mới quấn đỡ cho hết.

Một chân Phí Thịnh móc lấy rìa cục đá, bị xích sắt quấn trên cánh tay ghìm cho đâm nhói. Hắn cắn răng tung thân dậy, cơ hồ là ngồi nghiêng xổm thân kéo về phía sau, gân xanh cuộn lên, không nhịn được mắng: “Lực lớn ra phết!”

Đinh Đào như con cá chép vọt thẳng tới, chân chạy vài bước rồi bất ngờ nhảy lên, đạp lên lan can nháy mắt rơi trên lưng Lịch Hùng. Một tay hắn kéo sau cổ Lịch Hùng, hai chân kẹp lấy sau gáy Lịch Hùng, nhấc nắm đấm lên nhưng mà không đánh xuống, chỉ hét: “Buông tay!”

Vai Lịch Hùng chìm xuống, bị lực đạo Đinh Đào nhào lên đụng làm tay chân không vững, hắn hơi cúi người ổn định thân hình trước, ngay sau đó thả lỏng xích sắt ra, một tay mò về phía sau, muốn kéo Đinh Đào xuống. Bàn tay vừa giơ một nửa lại bị gông xiềng kìm lại thì không khỏi giận dữ, ngay sau đó hắn vung vẩy nửa người muốn hất Đinh Đào xuống. Đinh Đào giống như con khỉ, thân thể không trượt, sổ trong ngực lại rơi mất ra ngoài.

Đinh Đào giỏi khinh công nhất, đây không phải là người ngoài dạy mà là cha hắn dạy cho. Nhà bọn họ làm cận vệ tại Ly Bắc, lúc đi theo người đều mang theo sổ nhỏ, mọi việc lớn bé đều phải ghi chép lại. Cuốn sổ này còn quan trọng hơn cả tính mạng bọn họ, vì để sổ không rơi trên chiến trường, cha của Đinh Đào đã luyện thành một thân khinh công tuyệt vời đặc biệt dùng để thoát thân, nhưng đáng tiếc cha hắn cuối cùng chết cũng là chết khi truy theo cuốn sổ, bị giặc cắt đứt yết hầu sống.

Đinh Đào thấy sổ kia lướt xuống thì nhất thời cuống lên, dò cánh tay muốn bắt lấy, bị Lịch Hùng tóm lại vững vàng. Lịch Hùng chụp cánh tay Đinh Đào, bắt Đinh Đào như bắt cá từ trong suối nước, nghiêng người qua vai lật xuống đất.

Một tiếng đập nặng nề vang lên, toàn bộ phần lưng Đinh Đào nện xuống mặt đất, hắn đau đến thất thanh, hai chân lại thật nhanh kẹp lấy sổ. Lịch Hùng nắm chặt cổ áo của Đinh Đào, lại một lần nữa xách Đinh Đào từ mặt đất lên giữa không trung, trên đùi Đinh Đào gắng sức, mặc kệ chịu đòn, một tay phải tiếp nhận sổ đã, sau một khắc lại bị nện ngã trên đất lần thứ hai.

Lần này Đinh Đào không nhịn được nữa, ho sặc sụa mấy lần, cảm thấy nước chua trong dạ dày sắp trào ra ngoài rồi. Hắn nhấc chân níu vai và cánh tay Lịch Hùng, vươn mình mượn lực, lật Lịch Hùng trên đất. Gông xiềng của Lịch Hùng bị nứt toác, hắn lăn thân đứng dậy, trừng mắt giơ quyền, xông thẳng tới Đinh Đào. Giữa chừng bỗng nhiên hắn cảm giác cánh tay bị chìm nặng xuống, trong chớp mắt như thể đụng phải một tấm thép, khí lực kinh thiên kia ấy thế mà không xông ra nổi một chút nào.

Một tay Kỷ Cương cầm nắm đấm của Lịch Hùng, trách mắng: “Lui về phía sau!”

Lịch Hùng không muốn, nhưng mà chân hắn như không nghe theo sai khiến, lại bị ông lão đầu bạc trắng tóc này đẩy lùi vài bước, thân thể mới đứng lên vốn không trụ vững được, mông phịch cái bệt trên đất rồi.

Kỷ Cương phất tay áo, kéo Đinh Đào trên đất dậy.

Đinh Đào nhét sổ về trong ngực, nói: “Ông ơi! Hắn đánh con đau quá!”

Kỷ Cương phủi đất trên lưng Đinh Đào trước rồi nói: “Ta đã sớm nói con rồi, chỉ dùng mánh lới trộm học kia thì sớm muộn cũng ăn thiệt thôi! Vừa nãy đã leo lên thân rồi thì nên cho hắn một chiêu ‘Xích xung đấu ngưu*’ ngay chứ, sao con còn do dự?”

*xích xung đấu ngưu: giữ vững xông lên

Đinh Đào oan ức, hắn quệt mồ hôi trên mặt, nói: “Hắn ăn kẹo của con, ngày hôm qua còn xưng huynh đệ với con đó.”

Lúc này Kiều Thiên Nhai mới ôm cánh tay, dựa vào cây cột nhìn Phí Thịnh huýt huýt sáo, nói: “Lão Phí, ngươi kém quá.”

Phí Thịnh dứt khoát cởi cái áo khoác bẩn ra, cười mắng: “Nhát ranh đến thử xem? Tiểu tử này khí lực đỉnh thiên đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi cảm thấy kinh ngạc, người có khí lực to lớn nhất mà y từng gặp chính là Tiêu Trì Dã, không cần có trợ lực, chỉ dựa vào lực cánh tay có thể mở ra Bá Vương cung nặng đến trăm cân, một tay vác y lên ngựa xuống sông cũng không thành vấn đề. Nhưng mà dù là Tiêu Trì Dã, khi ở tuổi này của Lịch Hùng cũng không khủng bố như vậy đâu.

“Cha mẹ của ngươi, ai là người Biên Sa?” Kỷ Cương kéo Đinh Đào về sau lưng, tiến lên vài bước hỏi Lịch Hùng.

Cái mông Lịch Hùng bị ngã đau, gông xiềng thì đứt rồi nhưng còng trên chân vẫn còn đó. Hắn vốn đã không tình nguyện đi vào đây, lại bị Phí Thịnh làm cho tức giận, vừa mới rồi còn bị Kỷ Cương đánh lui, nhìn thấy Đinh Đào vừa về dưới hiên là có người dỗ dành, liền bĩu môi một cái, ngửa đầu khóc lớn lên, giậm chân nói: “Sao các ngươi lại bắt nạt người ta!”

Thẩm Trạch Xuyên rủ ống tay áo, nói với Kỷ Cương: “Đây vẫn là trẻ con thôi.”

Kỷ Cương quan sát vai Lịch Hùng, nói: “Vừa nãy nhìn nó đánh nhau không có chương pháp gì, toàn chỉ dựa vào một thân man lực này… lại có chút phong cách của đấu vật. Tiểu tử, ngươi nói thật cho ta nghe, cha mẹ ngươi có phải là có một người là người Biên Sa không?”

Lịch Hùng không để ý tới Kỷ Cương, cái gì hắn cũng không nghe lọt, khóc lóc đặc biệt khổ sở. Từ nhỏ hắn đã chạy theo Lôi Kinh Trập, bây giờ không có Lôi Kinh Trập, hắn giống như là thằng nhóc bị vứt trên phố xá, hoang mang lo sợ, không nơi nương tựa.

Thẩm Trạch Xuyên bị tiếng khóc ồn ào này làm đau đầu. Đêm qua y đã ngủ không ngon rồi, đứng lâu chỗ nào cũng mỏi, bèn nói với Đinh Đào: “Lấy kẹo của ngươi đưa thêm cho hắn.”

Đinh Đào càng ủy khuất hơn, hắn chậm rì rì mò trong tay áo, cuối cùng bóc giấy dầu ra, nói: “… Tan rồi.”

Kiều Thiên Nhai nhặt hoa trên cành rơi xuống, cắn giữa môi cứ nhìn Lịch Hùng cười suốt, hắn bước qua lan can, ngồi xổm trước mặt Lịch Hùng, khua khua tay, nói: “Ca ca tháo còng cho ngươi, bảo người lấy đồ cho ngươi ăn. Ngươi muốn ăn cơm, hay là muốn ăn mì?”

Lịch Hùng nấc lên, nước mũi trên mặt lóng lánh, thút thít nói: “Ta ăn thịt.”

***

Rèm trúc treo hờ, trong phòng mát mẻ.

Lịch Hùng ngồi xếp bằng trước cái bàn con, tay cầm thịt ăn ngấu ăn nghiến. Đinh Đào lén lút đếm số đĩa, cảm thấy mình đếm thôi cũng no rồi.

“Mẹ hắn chắc là nữ tử bị kỵ binh Biên Sa bắt đi, ven bờ sông Trà Thạch loạn lắm, mấy năm trước chuyện như thế là thường, thủ bị quân Đoan Châu cũng không muốn quá cảnh truy theo.” Kỷ Cương hơi nghiêng thân, ung dung nhìn Lịch Hùng, nói, “Thế nhưng thể phách cường tráng thế này, chỉ e cha hắn cũng không phải người bình thường, không hiểu sao lại rơi vào trong tay thổ phỉ được.”

“Nếu quả thật có huyết thống Biên Sa, bị vứt bỏ trái lại không kỳ quái.” Thẩm Trạch Xuyên hồi tưởng khí lực vừa nãy của Lịch Hùng, nói, “Trong các văn kiện án Khuất Đô có trình tên của những người hàng năm bị bắt đi quá cảnh, Đoan Châu là nhiều nhất, nếu như những nữ tử bị bắt đi đó mang bầu rồi, Biên Sa bộ cũng không muốn nuôi, sẽ vứt người về ven bờ Trà Thạch, mà người nhà trước kia lại cũng không chịu thu nhận họ nữa.”

Phí Thịnh mới thay đổi áo choàng sạch sẽ, thấy Kiều Thiên Nhai không hé răng liền nói: “Nếu hắn vừa vặn lưu lạc vào tay thổ phỉ thì cũng không sao, chỉ sợ là được thổ phỉ đặc biệt nuôi lớn.”

“Vậy cũng không đâu, ” Kỷ Cương khẽ lắc đầu, “ngươi chưa từng thấy người Biên Sa, bọn họ cùng dạng với chúng ta, không phải người nào cũng vạm vỡ như thế. Ngươi xem thiết kỵ Ly Bắc kia, nhập ngũ ngoại trừ yêu cầu hộ tịch còn yêu cầu thể trạng, mà cũng đều không cường tráng giống như Ly Bắc vương được. Ta cảm thấy cha của tiểu tử này không giống người bình thường, có điều phần khí lực này ở trong kỵ binh Biên Sa cũng có thể mưu một cái chức vụ, nhưng tướng lĩnh Biên sa ở gần Trung Bác mà ta biết không có người như vậy.”

“Tiểu tử, ” Kiều Thiên Nhai uống canh nguội, nói, “thịt cũng ăn rồi, nên đáp lời đi.”

Trong miệng Lịch Hùng còn có thịt, không rảnh nói chuyện. Hắn đảo đôi mắt nhìn một vòng người, cuối cùng rơi trên người Thẩm Trạch Xuyên, hàm hồ nói câu gì đó.

Đinh Đào nhoài nửa thân, lắng nghe một lát, quay đầu nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Công tử, hắn hỏi huynh làm sao lại đeo khuyên tai… Công tử muốn đeo thì đeo nha, sao cái này mà ngươi cũng muốn hỏi… Ủa, trước đây ngươi từng gặp giống… không giống? Rốt cuộc là giống hay không giống hả… Ừ… Ngọc châu này của công tử không phải mua về đâu… Ngươi từng thấy rồi à?”

Lịch Hùng nuốt thịt xuống, không để ý đến chùi miệng, nhìn Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ta từng thấy người rồi, tại ‘Cách Đạt Lặc’ của sông Trà Thạch!”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Kỷ Cương lập tức đứng dậy, nói: “Nói bậy!”

Lịch Hùng tuy đã bị Kỷ Cương đánh lui nhưng chẳng sợ Kỷ Cương, hắn nói như chặt đinh chém sắt: “Ta không có nói quàng, ta đã thấy hắn rồi, tại Cách Đạt Lặc có chân dung của hắn. Trước đây đại ca ở nơi đó, ta nhớ chắc chắn luôn!”

Trong lòng Phí Thịnh biết không ổn, hắn tự hiểu mình vẫn chưa trở thành tâm phúc của Thẩm Trạch Xuyên, có một số việc không phải chuyện hắn có thể ngồi ở chỗ này nghe được, cho nên lập tức đứng dậy nói: “Ta thấy hắn cũng ăn không ít rồi, chủ tử, ta đi bảo nhà bếp không cần mang thịt lên nữa.”

Phí Thịnh lui ra, Thẩm Trạch Xuyên liền mời Kỷ Cương ngồi trước, nói với Lịch Hùng: “Ngươi nhìn cho kỹ, khẳng định là chân dung của ta sao?”

Hai ngón tay Lịch Hùng siết khăn lau miệng, lại quan sát Thẩm Trạch Xuyên chốc lát, hắn do dự nói: “Có chút giống… lại có chút không giống…”

Tâm trạng Thẩm Trạch Xuyên khẽ động, y gẩy gẩy cái muôi trong bát canh nguội, rũ mắt nói: “Chắc chân dung ngươi từng thấy là một nữ nhân.”

Lịch Hùng bỗng nhiên tỉnh ngộ, nói: “Đúng rồi, đó là nữ nhân, ngươi là nam nhân.”

Trong nháy mắt ngắn ngủi này Thẩm Trạch Xuyên có rất nhiều suy đoán, y nhìn ô mai trong canh nguội bị khuấy lên, hồi tưởng lại lời Chu Quế đã từng nói, lại nghĩ tới mẫu thân Bạch Trà, cùng với Lôi Kinh Trập mới trở về cảnh nội Đôn Châu.

“‘Cách Đạt Lặc’ là nơi nào?” Thẩm Trạch Xuyên bình tĩnh hỏi.

* * *

“Cách Đạt Lặc nằm ở phía đông sông Trà Thạch, thuộc cảnh nội Biên Sa. Ban đầu đó là nơi tạm trú cho bọn cướp đường Trung Bác tránh né sự truy nã của thủ bị quân Trung Bác, sau đó bọn chúng buôn bán nữ tử nhà lành, bị thủ bị quân hai châu do đại ca ta Đàm Đài Long dẫn đầu tiêu diệt mất, người tàn dư thì đi dựa vào kỵ binh Biên Sa rồi, lúc đó Liệu Ưng bộ của Biên Sa du đãng ở đây.” Đàm Đài Hổ ngửa đầu nhìn Mãnh xuyên qua tầng mây, nói, “Lôi Kinh Trập đi ra từ nơi đó, sau khi hắn rời Chu gia thì hết chốn để đi, muốn cùng bọn cướp đường Trung Bác lập nghiệp nên đến Cách Đạt Lặc. Thế nhưng không biết tại sao, hắn ở nơi ấy không thể dựng nổi bầy thổ phỉ, cuối cùng vẫn là về Đoan Châu, gặp Lôi Thường Minh mới bắt đầu phát tài.”

“Bởi vì sau khi Đàm Đài long tiêu diệt bọn cướp đường Cách Đạt Lặc, Liệu Ưng bộ liền lên phía bắc, bọn cướp đường trước kia dựa vào bọn họ cũng theo lên phía bắc.” Thần Dương ngồi xổm trên đất, xoa xoa đất khô, “Liệu Ưng bộ bây giờ là kỵ binh dự bị của Hãn Xà bộ. Chim cắt săn của người Biên Sa đều do Liệu Ưng bộ thuần dưỡng cả. Bọn hắn ban đầu không có địa vị cao trong mười hai bộ Biên Sa, tương đương với ‘ưng nô’. Nhưng hai mươi năm trước, Liệu Ưng bộ từng xuất hiện một vị ‘Nga Tô Hoà Nhật’.”

Đàm Đài Hổ không phải người Ly Bắc, không biết hàm nghĩa của danh xưng này.

Cốt Tân ở bên giải thích: “Nghĩa là ‘anh hùng’.”

“Chắc ngươi biết Biên Sa là do đông đảo bộ tộc tạo thành chứ?” Thần Dương quay đầu lại, cười cười với Đàm Đài Hổ, “Chỉ có bộ tộc từng xuất hiện ‘Nga Tô Hoà Nhật’ mới có thể được gọi là một trong mười hai bộ, trùng hợp chính là, vương gia chúng ta cùng vị Nga Tô Hoà Nhật này có cùng năm sinh. Vương gia từ Lạc Hà quan thành lập thiết kỵ Ly Bắc, vị Nga Tô Hoà Nhật này tại đại mạc chinh phục ba bộ Liệu Ưng, Câu Mã, Trường Tựu. Hắn dựa vào chim cắt săn mà đánh bại lão xà vương của phía bắc Hãn Xà bộ, từ đây trở thành ‘Đại Nga Tô Hoà Nhật’ duy nhất thống soái bốn bộ từ năm Vĩnh Nghi tới nay, cũng đã trở thành kẻ thù của Ly Bắc.”

Đàm Đài Hổ nhất thời bị kinh động, nói: “Lẽ nào là…”

Tiêu Trì Dã chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng bọn họ rồi, hắn ngửa đầu uống cạn nước trong túi, lúc buộc miệng túi lại tiếp câu: “Chính là A Mộc Nhĩ.”

Bọn họ nhường đường, Tiêu Trì Dã giẫm lên khối đất, nhìn Hồng Nhạn Sơn phía xa xa.

“A Mộc Nhĩ là người Biên Sa có khả năng dựng nên đại quân nhất bây giờ, lão có dã tâm thu phục mười hai bộ.” Sống mũi Tiêu Trì Dã cao thẳng, lúc nghiêng đầu lộ ra mảng tối. Hắn nói tiếp: “Lão dựng nên kỵ binh mạnh nhất Biên Sa, trở thành người đánh vào Đại Chu sâu nhất từ trước tới nay. Lão Hổ, kỵ binh Biên Sa bây giờ ngươi thấy trên thực tế là kỵ binh Biên Sa sau khi A Mộc Nhĩ thay đổi. Lão kết hợp chim cắt săn của Câu Mã bộ cùng Liệu Ưng bộ lại với nhau, hạ thấp cao độ của Hãn Xà bộ, lại tăng nhanh tốc độ của Hãn Xà bộ, đồng thời hoàn thành bố cục có thể cùng Ly Bắc đánh một trận trên không trung.”

“Hạ thấp cao độ?” Đàm Đài Hổ nhìn về phía Lãng Đào Tuyết Khâm, nói, “Chủ tử, chiến mã Ly Bắc không giống của Hãn Xà bộ sao?”

“Đương nhiên không giống, ” Tiêu Trì Dã cười ra tiếng, thế nhưng hắn cười rất nhạt, nói, “khi mới bắt đầu, cha vì đuổi kịp tốc độ Hãn Xà bộ mà mở ra trường ngựa mới tại Lạc Hà quan, không sử dụng chiến mã đến từ Tỏa Thiên quan nữa. Chiến mã hiện nay của thiết kỵ Ly Bắc bắt đầu được dưỡng dục từ lúc ấy, thể phách to lớn, đều là ngựa hoang dưới núi Hồng Nhạn, cũng là loại ngựa Hãn Xà bộ đã từng sử dụng. Nhưng sau đó A Mộc Nhĩ rất nhanh thấy được cái sai, lão nhận ra cùng là một loại ngựa nhưng năng lực tải trọng của thiết kỵ Ly Bắc cường hãn hơn, một khi thiết kỵ Ly Bắc dời áo giáp đi, tốc độ của Hãn Xà bộ lập tức không còn là ưu thế nữa. Vì thế hắn bỏ trường ngựa của Hãn Xà bộ tại núi Hồng Nhạn, đổi thành giống ngựa lùn của Câu Mã bộ.”

Minh hoạ ngựa lùn

Lãng Đào Tuyết Khâm hất lông bờm, vòng quanh Tiêu Trì Dã ăn cỏ.

“Chúng ta bị thiệt thòi trước giống ngựa lùn,” Thần Dương cao giọng nói với Đàm Đài Hổ, “ngựa của Câu Mã bộ khiến thiết kỵ Ly Bắc không ứng phó kịp.”

Đàm Đài Hổ không hiểu, hắn trước nay ở Đăng Châu, Cấm quân, nhưng hai nhánh đội ngũ này lại không phải kỵ binh chủ lực, cho nên hắn không biết giống ngựa lùn mạnh ở điểm gì.

“Quả là nhanh đến kinh người, ” Ánh mắt Tiêu Trì Dã hơi lạnh, hắn nhớ lại một thoáng kinh ngạc nhiều năm trước đây, “những con ngựa đó hung hãn cường tráng, tuy rằng thể hình thấp bé nhưng sức chịu đựng cực cường. Câu Mã bộ hay đánh trận cùng Biên quận, người ngoài không hiểu, tưởng rằng Lục Quảng Bạch hữu danh vô thực, không xứng giữ chỗ trong bốn tướng thiên hạ, thế nhưng thả người khác vào vị trí kia thử một chút là biết, thứ mà bộ binh của huynh ấy giao tranh ban đêm căn bản không phải một kỵ binh phổ thông, mà là kỵ binh nhanh nhất trên đời. Khải Đông dùng binh lực gấp mấy lần đóng giữ phía nam nhiều năm, lại từ đầu đến cuối không hề làm suy yếu Câu Mã bộ được, cũng là bởi vì không đuổi kịp chúng, đây cũng là nguyên nhân Khuất Đô không chịu thả Lục Quảng Bạch xuất binh. Khi chúng nó xuất hiện trên đồng cỏ Ly Bắc đã suýt nữa đánh tan thiết kỵ Ly Bắc mới thành hình, trọng lượng cha tăng cường khiến thiết kỵ Ly Bắc trở thành con mồi dưới loan đao Hãn Xà bộ sau khi thay ngựa. Để giải quyết vấn đề này, cha đã lựa chọn tiếp tục tăng nặng, biến thiết kỵ Ly Bắc trở thành tường sắt có thể di động.”

Gió lớn trên thảo nguyên thổi qua, Tiêu Trì Dã lại rơi vào một khoảng trầm tư nào đó.

“Lão Hổ, sáu năm trước kỵ binh Biên Sa có thể một mạch đả thông Trung Bác, không thể không liên quan việc A Mộc Nhĩ thay đổi chiến mã. Nếu như bọn hắn vẫn cứ sử dụng ngựa hoang dưới núi Hồng Nhạn trước đây, không có quân nhu, thì không thể chịu đựng lâu như vậy được. Những con ngựa đó không chỉ nhanh mà còn da dày thịt béo, đi qua sa mạc căn bản không hề hoãn tốc độ, phối hợp thêm chim cắt săn đảm nhiệm tiền đồn trinh sát, đối với thủ bị quân Trung Bác mà nói chính là chuỗi tai ương ngập đầu.”

Kỳ thực cái này cũng là vấn đề sau án Trung Bác binh bại khiến Tiêu Trì Dã trằn trọc trở mình. Khi hắn ở Ly Bắc theo Tiêu Kí Minh đánh trận đã ghi nhớ sâu sắc về cấu tạo hiện tại của Hãn Xà bộ, hắn thậm chí không chỉ một lần nghĩ rằng, nếu như hắn là cha, lúc trước đối mặt quân đội mạnh như vậy, ngoại trừ tăng nặng thì còn có biện pháp gì? Hắn mong đợi đại ca trả lời, Tiêu Kí Minh đứng trước điều này đã lựa chọn vót mỏng áo giáp thiết kỵ Ly Bắc, tăng cường tính cơ động của thiết kỵ Ly Bắc, thế nhưng Tiêu Trì Dã không vừa lòng.

Hắn là con sói tham lam, hắn không có cách nào cứ thế từ bỏ ưu thế của thiết kỵ Ly Bắc được.

Nhưng mà đó cũng không phải vấn đề dựa vào tưởng tượng là có thể giải quyết ngay, vì thế trước khi Tiêu Trì Dã tiến vào Khuất Đô, hắn lựa chọn dẫn quân xuôi nam, tận mắt đi qua lò sát sinh Trung Bác, đồng thời gặp được bộ binh của Lục Quảng Bạch.

“Ta không đuổi kịp bọn hắn, quá nhanh.” Sáu năm trước Lục Quảng Bạch ngồi xổm trên mặt đất, vẽ ra hình cho Tiêu Trì Dã, “Thế nhưng Biên quận rất tiện, vạn dặm Phong Hoả đài có thể cấp tốc lan truyền tin tức, buổi tối, chúng ta chính là một cái ‘túi’, chỉ cần buộc chặt miệng túi, bọn hắn không thể tiến lui như thường, đội ngũ bị cắt đứt sẽ tan tác, tốc độ có nhanh hơn nữa cũng chỉ có thể trở thành con ruồi không đầu.”

Tả Thiên Thu cũng đã từng nói: “A Dã, ‘Công là cơ hội phòng thủ, thủ là sách lược tấn công’ ①, nguyên nhân Thiên Phi Khuyết có thể sừng sững không ngã không phải vì tướng lĩnh ta mạnh mẽ đến mức nào, mà là trời cao ban cho Thiên Phi Khuyết ưu thế đất đai đủ to lớn. Thế nhưng Thiên Phi Khuyết là bị bức phải phòng thủ, bởi vì binh mã chúng ta một khi đi ra ngoài liền không có cách nào chống lại thế tiến công của kỵ binh Biên Sa được, ta là tướng quân chùn chân sau cửa thành. Cõi đời này quân đội có thể dùng hai chữ ‘tiến công’ tranh tài cùng Biên Sa mười hai bộ chỉ có thiết kỵ Ly Bắc thôi, ta từng vô số lần nói với cha con rồi, vĩnh viễn không nên để cho thiết kỵ Ly Bắc thành tấm khiên chân chính, đó sẽ làm Đại Chu triệt để mất đi cây giáo dài. Nếu có một ngày con trở thành tướng quân, phải nhớ kỹ an bài cả thời cơ cùng sách lược, chiến trường là nơi thay đổi trong nháy mắt, một khi sa vào tiết tấu nhanh chậm của đối phương là mất đi tất cả ưu thế rồi. Con muốn vững vàng nắm chắc cơ hội, nhẫn nại là thứ cần phải học, có lúc một đòn không đến nơi đến chốn chính là khởi đầu của mệt mỏi, nắm đấm phải nện vào trúng chỗ hiểm.”

Tác giả có lời muốn nói: ①: ( Đường Thái Tông Lý Vệ Công vấn đối)

Thế nhưng quá khó rồi.

Tiêu Trì Dã vẫn chưa nghĩ ra biện pháp tốt hơn so với cha và huynh, hắn thậm chí không có cách nào thực hiện du kích được như Lục Quảng Bạch, thế nhưng hắn không thể quên lời nhắc nhở của Tả Thiên Thu, đồng thời cũng rất tán thành điều đó —— thiết kỵ Ly Bắc không thể chỉ làm tấm khiên được, bọn họ trải qua vô số chắt lọc đi tới hôm nay không phải là để sa vào vinh quang trong quá khứ. Trong mắt Tiêu Trì Dã, đẩy lùi kỵ binh Biên Sa rất đơn giản, thế nhưng đánh lui A Mộc Nhĩ quá khó khăn.

Bởi vì kỵ binh Biên Sa dưới sự dẫn lĩnh của A Mộc Nhĩ đang không ngừng trở nên mạnh mẽ, nam nhân này nắm giữ quyền lên tiếng tuyệt đối trong bốn bộ, sau lưng lão không có bất kỳ nỗi lo nào, lão giống như con kền kền ra đời tại đại mạc, đóng đinh cái nhìn vào tảng mỡ dày Đại Chu rồi, đồng thời lão luôn luôn thử nghiệm xâm lấn. Tiêu Phương Húc cải biến thiết kỵ Ly Bắc, lão cũng cải biến Hãn Xà bộ. Tiêu Kí Minh tiếp tục cải biến thiết kỵ Ly Bắc, lão lại cải biến Hãn Xà bộ theo. Lão có sự hiểu biết về bầy sói Ly Bắc khác hẳn người thường, bọn họ từ góc độ nào đó chính là tri kỷ, lão thậm chí còn hiểu thiết kỵ Ly Bắc hơn phần lớn người Ly Bắc.

Ánh mắt Tiêu Trì Dã bị núi Hồng Nhạn cản lại, giống như hắn luôn bị cha huynh ngăn trở, hắn vẫn chưa chính diện với A Mộc Nhĩ, nhưng cũng đã coi đối phương là đối thủ nhất định phải đánh bại rồi.

Đó là con kền kền sành sỏi lõi đời, Tiêu Trì Dã lại là con sói mới bước trên đường về.

Mãnh đột nhiên lao xuống, mang theo gió táp phả vào mặt nhóm cận vệ. Nó rơi trên vai Tiêu Trì Dã, máu trên móng vuốt sắc nhọn mài ra vết tích thô ráp, nó đã vượt qua thể hình mà trước kia mọi người tưởng tượng rồi. Người có thể đỡ trụ nó chỉ có Tiêu Trì Dã —— cùng với Thẩm Trạch Xuyên mà nó đối xử đặc biệt ôn nhu.

Tiêu Trì Dã thu hồi tâm tư vừa trôi xa, ra hiệu Thần Dương không cần lấy túi da, quay đầu nhìn Mãnh, nói: “Nó đã săn no rồi.”

Thế nhưng Mãnh hôm nay có chút khác thường, ánh mắt nó sắc bén quan sát bầu trời, lúc Tiêu Trì Dã bấm tay vuốt vuốt nó cũng không chuyển động ánh mắt.

Tiêu Trì Dã cùng nhìn sang.

Trong khoảng trời tĩnh lặng, gió mạnh vút lên từ trong bụi cỏ như một con rắn dài. Ngay lúc nó ngoác cái miệng lớn như chậu máu ra, Mãnh lại bay lên không trung xông vào gió táp, quắp chặt lấy con chim cắt đang thăm dò lối thoát trong đám cỏ, đúng lúc đối phương đập phành phạch đột nhiên phi cao. Đợi đến khi nó đem chim cắt đưa đến trước mặt Tiêu Trì Dã, con chim cắt lạc đàn này đã thành bị xé be bét máu thịt rồi.

Tiêu Trì Dã lập tức lên ngựa, vừa kéo dây cương vừa quan sát chung quanh, cuối cùng đưa ánh mắt rơi vào phía đông, nhăn mày lại.

Hắn mới tiến vào cảnh nội Ly Bắc, thậm chí còn chưa tới trạm dịch Ly Bắc, sao chim cắt của Biên Sa bộ lại xuất hiện ở đây?

“Tiếng trống, ” Cốt Tân ngẩng đầu, theo gió đi lại đây, “chủ tử, tại phía đông!”

“Đó là Biên Bác doanh, cũng là tuần tra doanh, bọn họ có đường cái trợ giúp thẳng tới đường lương thực đông bắc.” Thần Dương cũng phi nhanh lên ngựa, trước khi giơ roi lại nhớ tới cái gì đó, ngạc nhiên quay đầu lại, nói với Tiêu Trì Dã, “Biên Bác doanh đi hướng đông là Sa Tam doanh, binh mã tiền tuyến của Vương gia thay phiên ở chỗ đó, nơi đó còn quanh năm trù bị chiến mã của Ly Bắc dùng để cung ứng lên phía bắc cho nơi giao chiến dùng khẩn cấp —— “

Kỵ binh Biên Sa đã đánh đến trong này rồi sao?

Vậy Sa Tam doanh thì sao?

Vậy Ly Bắc vương thì sao?

Tiêu Trì Dã nắm chặt dây cương, đánh ngựa chạy gấp.

Biên Bác doanh là nơi tiếp tế trọng yếu trên tuyến đường biên Ly Bắc. Để binh mã trên tiền tuyến bảo trì thể lực dồi dào, Tiêu Kí Minh lần lượt thiết lập Sa Nhất, Sa Nhị, Sa Tam doanh tại phía đông nam Ly Bắc làm bình phong cho Biên Bác doanh. Biên Bác doanh quanh năm trù bị cung ứng quân lương và trang bị cho tiền tuyến, nơi này còn có chuồng ngựa, chiến mã trong đó là ngựa chuẩn bị cho tiền tuyến.

Buổi sớm trời còn chưa sáng hẳn, Ô Tử Dư đã tỉnh rồi. Hắn ngồi xổm ở cửa lều, sai thân binh tưới nước lên đầu mình, nói: “Tiền tuyến đánh ác thật, mở mắt ra là chạy, nhắm mắt lại nằm vật xuống, ta đã nửa tháng không tắm rồi.”

Thân binh đưa khăn cho hắn, hắn dùng khăn lau mặt.

“Hai ngày này ăn nhiều lên, ba ngày sau chúng ta còn phải lên phía bắc nữa, đổi binh với Quách Vi Lễ. Đồ Đạt Long Kỳ cũng bị tên trọc Biên Sa đào tới, trận này đánh đến tận cửa nhà rồi.”

Ô Tử Dư là tướng quân trẻ tuổi nhất trong hàng ngũ bậc tướng ở Ly Bắc hiện giờ. Trước kia hắn là cận vệ trong vương phủ, bởi vì uống rượu gây chuyện nên bị Tiêu Kí Minh cách chức vụ ban đầu, thả vào trong quân doanh. Hắn không biết đánh trận lắm, thế nhưng chuyện quân nhu hay điều phối lương thực thì rất biết cách thức. Trước khai xuân quân lương Ly Bắc gặp khó, chỉ hắn lừa được một nhóm lương thực từ trong nhóm thổ phỉ Trung Bác, tiếp ứng cho nơi giao chiến phía trước giải được một ải khẩn cấp.

Thần Dương đến Ly Bắc vận chuyển lương thực, người hắn chạm trán chính là Ô Tử Dư. Hai tháng qua hắn chạy theo Tiêu Phương Húc, cái chân chạy cũng sắp đứt đến nơi rồi, thật vất vả mới thay phiên đến Biên Bác doanh nghỉ ngơi được, binh dưới tay đều đã mệt bở hơi tai.

“Cứ tưởng vương gia ra mặt, loại bỏ Hãn Xà bộ chỉ là chuyện dễ dàng chứ, ” Thân binh nhận khăn bẩn của Ô Tử Dư, vắt trong chậu nước, “ai biết càng đánh lại càng khó, đường biên đã lùi tới ranh giới Sa Nhất doanh rồi, nếu mà tiếp tục như thế, Biên Bác doanh phải di chuyển về sau thôi.”

Ô Tử Dư dùng khăn ẩm lau chùi cổ, hắn để trần cánh tay, nhìn về phía đông, nói: “Một khi Biên Bác doanh di chuyển về phía sau, bố cục tại phía đông nam của thế tử đều vô dụng rồi. Nơi này là gốc để ba doanh kia có thể duy trì tác chiến như thường, không bỏ được.”

Thân binh bưng chậu, giội nước đi, nói: “Lề mề chúng ta cũng không lề mề được, chưa nói binh sĩ, trong doanh địa còn có quân tượng* cũng phải ăn cơm đấy. Nếu nhị công tử không phản, ở lại Khuất Đô làm cái Định đô hầu kia, đánh thế này cũng vẫn được, nhưng giờ hắn giết chết hoàng đế rồi, Quyết Tây sẽ không cung cấp quân lương nữa, đường lương thực đông bắc thì không chống đỡ được bao lâu.”

*quân tượng: thợ thủ công trong quân

Ô Tử Dư phủ khăn lên, giữa khe hở tích nước híp mắt nhìn bầu trời, hắn không đáp lời oán giận của thân binh.

Thân binh đặt chậu xuống, nói: “Tướng quân, điểm tâm dùng bánh màn thầu và trà sữa đi. Sữa là đồ ngon mới từ phía sau điều chở qua đấy, không để lâu được, mau uống cho hết. Ta gọi đầu bếp dùng trà thô hoà váng sữa đặc, ngươi —— “

Ô Tử Dư dựng ngón tay trỏ, ra hiệu thân binh ngậm miệng lại. Hắn nghe tiếng hắt nước, tiếng bước chân hỗn loạn xung quanh, nhìn lên bầu trời, không nghe thấy tiếng huýt ưng tuần hôm nay. Hắn nghe một lát liền hỏi: “Đội ngũ tuần tra tối qua trở về chưa?”

Thân binh đang xối nước rửa chân, nghe vậy thì ngẩng đầu lên, cũng nhìn bầu trời nói: “Vẫn chưa tới giờ, từ Sa Tam doanh vòng trở về ít nhất phải tới giờ thìn ba khắc cơ.”

“Sao ta không nghe thấy tiếng huýt ưng tuần?”

“Không thả ra ngoài, ” Thân binh do dự một chút, nói, “tối hôm qua chúng ta đến doanh địa, mệt quá rồi cho nên không báo cho tướng quân ngay, lần này ưng mang về đều bị thương cả, lúc giao chiến bị chim cắt săn của kỵ binh Biên Sa cắp quá ác, đến tiếng rít cũng đứt luôn. Người nuôi ưng đều yêu quý chúng nó, chúng ta lại về đây rồi, nên là miễn ưng tuần hôm nay, bảo đại phu xem vết thương cho chúng nó đấy.”

Ưng không dễ nuôi, lúc luyện cần có đủ kiên trì, ưng có thể sung làm trinh sát đều là trong trăm con mới chọn ra một, tuy rằng chúng nó không phải Hải Đông Thanh, lại đều quý giá như nhau. Lần này Tiêu Phương Húc đánh trận ở phía trước, người đánh không thuận lợi, ưng cũng đánh không thuận. Tại Ly Bắc, ngựa và ưng đều là huynh đệ tốt, có tình cảm sâu sắc với thiết kỵ, bất luận là bên nào bị thương, người cũng sẽ không vui vẻ.

Ô Tử Dư kéo khăn ra, bấm tay huýt sáo, một con ưng nhào xuống đỉnh lều. Bởi vì Ô Tử Dư không mặc áo, ưng này liền không rơi trên người hắn mà nhảy lên giá phơi quần áo. Ô Tử Dư nói: “Thả ‘Xích’ của ta, bây giờ đang là thời chiến, miễn ưng tuần cũng giống như bỏ đi một con mắt, thân đang ở Biên Bác doanh không thể qua loa sơ suất được.”

Thân binh nói: “… Xích đã du tuần trên chiến trường nửa tháng rồi, tướng quân…”

“Hết cách rồi, ” Ô Tử Dư là người giọng ồm ồm, hắn ngửa đầu nhìn chăm chú vào Xích, lại hết sức ôn nhu nói, “đi thôi.”

Xích giương cánh bay lên không, bay vòng trên Biên Bác doanh chốc lát, lại vút vào trong ánh bình minh phía đông.

Ô Tử Dư để trần cánh tay vào trong lều, dặn dò: “Đội chiến mã đi theo chúng ta cũng phải thay đổi, chuẩn bị ngựa ba ngày sau phải mang tới hướng Bắc. Quách Vi Lễ ở Đồ Đạt Long Kỳ bị Hãn Xà bộ lật đổ phòng ngự rồi, một nhóm huynh đệ đã chết, rất nhiều ngựa bị hãm trong đầm lầy, hắn có phát ba quân báo thúc giục cần gấp ngựa mới.”

Thân binh đi chân trần đi giày vào, bước theo phía sau nói: “Đã sớm bảo người chuẩn bị rồi, nhưng mà đám ngựa này là nhóm cuối cùng đấy. Trời thu chưa đến, chiến mã mới tại đại cảnh nội của chúng ta chưa cấp tới.”

“Để ta nói chuyện với hắn.” Ô Tử Dư tròng quần áo vào.

Quách Vi Lễ là do Tiêu Kí Minh một tay đề bạt lên, người này biết đánh, thế nhưng hắn thích hợp được Tiêu Kí Minh dùng nhất. Bởi vì thứ Tiêu Kí Minh đưa ra giống như là sợi xích sắt, có thể vào mỗi khi Quách Vi Lễ nóng máu thì kéo hắn trở lại để chủ lực khỏi bị trọng thương, mà hắn cũng chịu phục Tiêu Kí Minh nhất. Bây giờ thống soái đổi thành Tiêu Phương Húc rồi, đấu pháp không giống nhau, không còn ai kéo giữ hắn nữa, thành ra bị tổn thất còn nhiều hơn.

Ô Tử Dư lui về đây còn mang theo một nhóm trang bị tiền tuyến cần sửa chữa. Thiết kỵ Ly Bắc vô cùng hao trang bị, dựa vào quân nhu vô cùng lớn, cho nên quân tượng có hơn vạn người liền. Những quân tượng đó phân tán tại các đại doanh, đang lúc chiến sự, bọn họ phải sửa chữa trang bị cho thiết kỵ không ngừng bất kể ngày đêm.

Giáp của Ô Tử Dư cũng hư nghiêm trọng, hắn tới trước lều quân tượng kiểm tra, trên đường hỏi thân binh mấy lần đều không có tin tức Xích trở về. Đợi đến gần buổi trưa, tia lửa từ trong bếp lò toé ra, nhiệt bên trong khiến người thở không ra hơi.

Trời quá nóng, nóng đến phát mệt. Gió ngoài lều đều là gió nóng, Ô Tử Dư mồ hôi đầm đìa nhìn xuống mặt đất, nhiệt độ giống như lồng hấp kia khiến không ít quân tượng bị cảm nắng. Ô Tử Dư bảo người giội nước lạnh, nhưng đây đều như muối bỏ biển cả.

“Nói nhà bếp nấu đậu xanh, có bao nhiêu thì nấu bấy nhiêu.” Ô Tử Dư vùi mặt trong khăn lạnh, dặn dò thân binh, “Sửa chữa trang bị không thể dở dang được, vương gia ở đó còn đang khoác giáp hỏng.”

Thân binh gật đầu đáp lời, nóng đến nỗi phải mở rộng cổ áo, không mặc áo giáp. Hắn đang muốn xoay người đi, lại cảm thấy trên mặt rơi vài giọt nước, hắn kỳ quái nói: “Trời sao lại mưa…”

Trên cổ Ô Tử Dư cũng dính nước, nhưng mà nước này dính sền sệt. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy trong ánh mặt trời nóng cháy lao ra thân ảnh của Xích, nó bỗng nhiên lao vút xuống. Nhưng Xích mới chỉ lao một nửa, giữa không trung phút chốc đập ra hai con chim cắt săn, hiệp lực tóm lấy Xích, lần thứ hai bay lên không. Xích kêu lên thê thảm, lông chim bị kéo bay lả tả.

Ô Tử Dư cơ hồ lập tức đứng dậy, trên chòi gác phương xa đã có tiếng người rống lên: “Địch tấn công ——!”

Tiếng trống ầm ầm đánh vang, đánh mạnh vào ngực Ô Tử Dư. Hắn lập tức hạ lệnh: “Mặc giáp, đây là Liệu Ưng bộ đánh lén, không phải kỵ binh Hãn Xà bộ —— đừng hốt hoảng!”

Mành lều đồng loạt xốc lên, từ mặc quần áo đến mang giáp, thiết kỵ Ly Bắc làm từng thứ một không hề rối loạn. Bọn họ từng người từng người dần biến thành lồng vào trọng giáp dưới sắt thép, động tác cấp tốc đâu vào đấy.

“Sáu đội đi giữ chuồng ngựa, ba đội đi giữ kho lương. Nếu như tiền đạo do ta dẫn đầu chết trận, Biên Bác doanh nhất định sẽ bị vây hãm. Ngươi thấy tình thế nguy cấp thì không cần tiếp tục chờ, lập tức mở chuồng ngựa, mang theo quân tượng dọc đường cái đi hướng đường lương thực đông bắc, ở đó còn có Liễu Dương tam đại doanh của Triều Huy.” Ô Tử Dư lúc đang nói nhìn thấy Xích đã rơi xuống mặt đất, màu đỏ nhìn thấy mà giật mình kia khiến hắn ngừng trong nháy mắt, lại cấp tốc quay mặt chỗ khác, kéo một thân binh lên, nói, “Biên Bác doanh mà thất thủ, ngựa và quân tượng có thể đi nhưng lương thực lại không thể, lúc cần thiết thì thiêu lửa cho sạch sẽ, một hạt gạo cũng không được để cho Liệu Ưng bộ! Đi về nhà, đại cảnh còn có thế tử tọa trấn!”

Dựa theo lẽ thường, thời điểm thế cuộc không ổn, chủ tướng cần phải dẫn binh lùi lại, giữ lại quân tiên phong kéo dài thời gian. Thế nhưng Ổ Tử Dư nghi rằng lần đánh lén này không nhỏ, bọn Biên Sa có thể lách qua Sa Tam doanh phía trước Biên Bác doanh chỉ có hai khả năng thôi, một là bọn hắn tạt qua đường kế bên, lặng yên không một tiếng động mò tới đây, hai là Tiêu Phương Húc, Tả Thiên Thu đã chết trận cả rồi, tiền tuyến đã hỏng, Sa Tam doanh thậm chí không kịp đưa quân báo, toàn quân cũng đã bị diệt.

Bất luận là khả năng nào, người hôm nay tới đây đánh lén đều không thể khinh thường. Ô Tử Dư không dám giao thời điểm cho người khác, hắn phải tự thân cố thủ ở chỗ này.

Ô Tử Dư vừa đội mũ sắt vừa xuyên qua đội ngũ: “Địch tấn công ở đâu —— “

Tiếng Ô Tử Dư còn chưa dứt, một viên đá to cỡ cánh tay người từ trên trời giáng xuống, ầm nện vào chính giữa chòi gác, âm thanh chòi gác sập xuống chưa kịp phát ra đã sụp đổ một mảnh lều bạt.

“Máy bắn đá!” Thân binh ở phía sau cao giọng hô, “Tướng quân, bọn hắn vòng tới từ phía nam!”

“Đcm thổ phỉ!” Ô Tử Dư nhổ một cái, “Lên ngựa! Bọn chúng mang trọng khí di chuyển bất tiện, đi tắt chứ không dám lộ tiếng, không có ngựa lùn của Câu Mã bộ, bọn này nhất định chạy không thoát!”

Thế nhưng chuồng ngựa đột nhiên có tiếng hí lên, theo đó là chiến mã cuống cuồng chạy loạn, còn có loan đao và ánh lửa. Đối phương cũng có ý nghĩ như Ô Tử Dư, tàn sát ngựa không cướp được, thiêu hủy lương thực không mang đi được, kết quả là vật tư phía bắc của Ly Bắc liền lập tức gay go. Lương thực có thể nghĩ biện pháp điều thêm, thế nhưng không có đám chiến mã này, Thường Trú doanh của Quách Vi Lễ nhất định không còn năng lực tác chiến nữa.

“Đ** bà hắn nữa…” Ô Tử Dư chậm rãi cầm chắc đao, “Cho sáu đội mang ngựa đi trước!”

Thân binh xoay người lên ngựa, thiêu cháy tất cả lều bạt gần chuồng ngựa, hắn dẫn người xông thẳng đi. Yên ngựa bỗng nhiên chìm xuống, thân binh biết ngay là không ổn rồi, chiến mã dưới thân bị tập kích giương móng, phần bụng mắc trên binh sĩ Biên Sa như con nhện. Binh sĩ Biên Sa rút ra đoản kiếm từ bên chân, chiếu vào dưới bụng ngựa chọc lên nó.

Đoản kiếm rạch ra vết trắng trên khôi giáp, vậy mà lại không thể một lần đâm xuyên.

Chiến mã ngã ra đất, thân binh lăn thân xuống ngựa, rút đao chiến đấu cùng binh sĩ Biên Sa. Áo giáp của thiết kỵ Ly Bắc quá nặng, binh sĩ Biên Sa bị đụng đến lòng bàn chân miết đất. Thế nhưng giáp của người không cứng rắn như giáp của ngựa, thân binh chém đứt đầu đối phương, chính mình cũng bị trúng đao.

Đám binh sĩ Biên Sa này giống như con châu chấu, đối mặt với thú bị nhốt như thiết kỵ Ly Bắc, lựa chọn liều chết bao vây. Mũ sắt Ô Tử Dư mới mang lên đã bị hất đi, hắn bị mấy tên vây quanh, lửa tại chuồng ngựa đã thiêu tới thân đám ngựa chưa kịp chạy khỏi kia, tiếng bọn chúng hí lên toàn là máu me, đâm hai lỗ tai Ô Tử Dư đau nhói.

Hắn không phải tướng lĩnh giỏi đánh trận, binh lính dưới tay cũng là đội ngũ vận tải hậu bị của thiết kỵ Ly Bắc. Bọn họ mấy ngày trước đây mới lui về từ chiến trường, thân thể đã mệt mỏi không chịu nổi căn bản là không có cách chống đỡ tập kích điên cuồng như vậy, huống chi hắn còn phải phân tán nhân thủ, đi bảo vệ cho quân tượng Ly Bắc cũng quan trọng như chiến mã.

Thân binh đã lần thứ hai xoay lên lưng ngựa, hắn giục ngựa húc đổ hàng rào chuồng ngựa đang bừng bừng lửa cháy, chiến mã bên trong thoáng chốc chạy trốn ra.

Ô Tử Dư nói: “Cho quân tượng lên ngựa, bỏ áo giáp mau chạy lên đường cái…”

Tiếng Ô Tử Dư còn vang vọng, phía sau lưng đột nhiên chìm xuống. Hắn bị hai người đè lên thân, sau đó bị hất tung xuống mặt đất. Sau gáy mất đi mũ sắt bảo vệ bị đập trên đất, sau một khắc giữa cổ lại bị tròng dây thừng lên, hai người hợp lực kéo hắn đi.

Ô Tử Dư giằng dây thừng trói chặt giữa cổ, bị ghìm đến nỗi âm thanh biến điệu, hướng về phía bóng lưng thân binh mà rít lên: “Đến… khụ, đến doanh… Gọi Triều Huy phía bắc…”

Mồ hôi hột chảy vào trong mắt, đâm khiến Ô Tử Dư cơ hồ không mở mắt nổi. Hắn trong bụi mù cuồn cuộn thở không ra hơi, nhìn bầu trời chuyển thành màu vàng, đám chim cắt xé nát Xích đang vờn quanh.

“Đệt…” Ổ Tử Dư bi thương vô cùng, đôi mắt bị mồ hôi đâm xót mơ hồ lăn nước mắt, liên tục chửi, “… Đệt!”

Người đã bị kéo dài tới rìa bờ biển lửa, tiếng vó ngựa loạn lạc. Ô Tử Dư đập vào tảng đá, hắn bị móc trên hàng rào, bị hỏa thiêu đau đớn.

Chim cắt giữa bầu trời bỗng nhiên tản ra, tiếp đó là tiếng ưng kêu từ trong gió xông thẳng lên mây xanh. Mãnh trên không trung tóm lấy lưng chim cắt, hai con ác đấu cùng nhau. Cùng lúc đó tiếng ngựa phi nhanh từ xa đến gần, Ô Tử Dư bị khói sặc không thấy rõ, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy thân hình cao lớn vững vàng trên lưng ngựa.

Trong lòng hắn cả kinh, hô lên: “Vương gia!”

Mắt cá chân Ô Tử Dư thít chặt, nghe Thần Dương quát lên: “Kéo ra ngoài!”

Cổ họng Ô Tử Dư nghẹn lại, hắn vội vã khàn tiếng kêu: “Kéo, kéo cái ****?! Cổ, cổ của ông đây còn đang bị trói đấy!”

Thần Dương lúc này buông tay, múa đao chiếu trên cổ Ô Tử Dư hạ xuống, dọa Ổ Tử Dư dựng hết lông tơ, cứ như vậy bị chụp cổ kéo ra ngoài. Hắn vừa phủi phủi vừa lăn thân dập lửa, thở gấp ngước mắt lên, ngược ánh mặt trời thấy người trên lưng ngựa tung người xuống, nhấc ngón tay đặt giữa môi huýt một tiếng dài.

Mãnh thả rơi con chim cắt từ giữa không trung vút xuống tới đây, lông chim bị túm kéo rơi rớt lả tả, chim cắt kêu rên thống khổ. Móng sắc như dao của Mãnh đạp trên người chim cắt, nó xé gió vọt tới trước mặt Tiêu Trì Dã, đạp móng vuốt vứt chim cắt xuống đất.

“Không phải cha, ” Tiêu Trì Dã nhấc cánh tay cho Mãnh trụ, quay đầu liếc Ô Tử Dư một cái, “là nhị công tử của nhà ngươi.”

Thân binh vốn đã ra khỏi doanh rồi, lại bỗng thấy Cấm quân như sói hổ vọt vào. Đội ngũ này hào hứng hơn là sợ hãi, bọn họ cho đến nay chưa từng đánh một lần sảng khoái nào, bất luận là ở Khuất Đô hay là Trung Bác đều bị kiềm chế, thật vất vả mới đối mặt tám đại doanh do Hàn Cận chỉ huy, đối phương lại giống như mì vắt, sờ một cái đã xẹp rồi. Hiện tại cuối cùng cũng đụng phải binh sĩ Biên Sa, cỗ sức lực như phát điên rồi kia vọt lên, Cấm quân rút đao nhanh chân xông tới.

Người của Biên Sa Liệu Ưng bộ tới không nhiều, dựa vào máy bắn đá đánh lén Biên Bác doanh, mắt thấy thắng lợi ngay ở phía trước lại bị đội ngũ nửa đường xông ra này đánh cho không kịp liệu được.

Cấm quân quanh năm tại Khuất Đô đều là chiến đấu trên đường phố, đao không dài như ở thiết kỵ Ly Bắc, nhưng lại đâm rất chuẩn xác. Trước khi Tiêu Trì Dã đảm nhiệm Tổng đốc Cấm quân, bọn họ là đội ngũ không hoàn chỉnh, chủ lực trong đó ở Khuất Đô có một tên gọi khác, tên là “quân tịch du hộ”, biết khốn nạn nhất, cũng biết làm biếng nhất. Nói cách khác, đây là một đội ngũ xảo quyệt. Bọn họ không phải vách tường chỉnh tề như thiết kỵ Ly Bắc, bọn họ chỉ cần có thể đâm xuyên quân địch, biện pháp hạ ba đường* cũng dùng.

*hạ ba đường: bụng, háng, cẳng chân. Trong võ thuật chiêu thức này được ví như một cách chiến đấu hung tàn, người bị tấn công có thể chết ngay lập tức

Lần này Biên Sa lại thành đối tượng bị tập kích, thân binh vòng trở về cắt đứt đường lui của chúng, người bên ngoài mang theo máy bắn đá cấp tốc rút lui, binh sĩ Biên Sa còn trong Biên Bác doanh chỉ có thể liều chết đấu cùng Cấm quân.

Đợi đến khi Ô Tử Dư có thể đứng dậy, thế lửa đã yếu dần. Thần Dương cầm đao kiểm tra thi thể, nói với Tiêu Trì Dã: “Chủ tử, đúng là người của Liệu Ưng bộ.”

“Máy bắn đá là trọng khí, di chuyển bất tiện, bọn chúng muốn mang theo lên đường ắt chạy không nhanh.” Tiêu Trì Dã nói với Đàm Đài Hổ, “Lão Hổ mang kỵ binh đuổi theo.”

Ô Tử Dư thấy thế lập tức nói: “Ngựa của ta còn có thể chạy, huynh đệ cưỡi ngựa của ta đi.”

Đàm Đài Hổ nói tiếng tạ ơn, liền xoay người lên ngựa. Cốt Tân quay đầu ngựa nói: “Lão Hổ cùng ta, chúng ta đồng thời truy theo.”

Bọn họ dẫn người đi khỏi, Biên Bác doanh cũng đã bị đốt một nửa rồi. Tiêu Trì Dã đang quan sát chuồng ngựa và kho lúa, Ô Tử Dư đi theo sau một tấc cũng không rời, nói: “Nhị công tử…”

“Biên Bác doanh mặc dù là doanh tuần tra, nhưng cũng là doanh dự trữ. Nơi này chỉ cách đường biên một chút, hướng đông được người của Sa Tam doanh bảo đảm, trên đường có trạm canh gác cùng kiểm tra.” Tiêu Trì Dã bị nắng chiếu hơi nheo con mắt, liếc nhìn Ô Tử Dư, “Người đã đến ngay sau lưng rồi, đội tuần tra của các ngươi đâu?”

Ô Tử Dư nhận ra Tiêu Trì Dã. Hắn trước kia cùng Triều Huy và Thần Dương được tuyển vào vương phủ, lúc làm cận vệ của Tiêu Kí Minh cũng đã thấy Tiêu Trì Dã. Thế nhưng Tiêu Trì Dã lúc đó và Tiêu Trì Dã hiện tại giống như hai người, thân hình cao lớn khiến ánh mắt của Tiêu Trì Dã có chút như ở trên cao nhìn xuống, bị nhìn chăm chú như vậy khiến Ô Tử Dư cảm thấy chính mình tự dưng thấp đi rất nhiều.

Ô Tử Dư dịch ánh mắt, nói: “Đội tuần tra tối qua đi ra ngoài chưa trở về.”

“Đội tuần tra tối qua đi ra ngoài chưa trở về, làm chủ tướng, đến buổi trưa rồi mà cũng không phát giác ra chuyện bất thường.” Tiêu Trì Dã như đang nói chuyện phiếm, hắn tạo cho người một áp lực rất lớn, thái độ lại như rất ôn hòa, “Sa Nhất doanh là nơi giao chiến, Biên Bác doanh là nơi tiếp tế vật tư cho Sa Tam doanh, nơi này có bất kỳ gió thổi cỏ lay nào đều sẽ ảnh hưởng đến tác chiến nơi tiền tuyến, lòng ngươi thật thư thả nhỉ.”

Ô Tử Dư nghe ra ý tứ trong câu này. Tiêu Trì Dã không nhậm chức trong quân Ly Bắc, hắn hiện tại chỉ có quân bậc là Tổng đốc Cấm quân Khuất Đô, còn là Tổng đốc đã mất đi sự thừa nhận từ Khuất Đô, cho nên hắn không có lập trường răn dạy Ô Tử Dư. Thế nhưng càng ngữ khí bình thường như nước thế này càng khiến Ổ Tử Dư cảm thấy xấu hổ.

Tin tức nhị công tử phải về Ly Bắc được lưu truyền tại Ly Bắc đã hơn hai tháng rồi, tiểu binh không nhắc tới, bọn họ những tướng lĩnh có phẩm cấp quân bậc thì mỗi người một ý. Trong số tướng lĩnh thiết kỵ Ly Bắc hiện có, ngoại trừ số ít là bô lão thời kỳ Tiêu Phương Húc, còn lại toàn bộ đều là hậu bối do Tiêu Kí Minh đề bạt lên.

Tiêu Kí Minh bị thương, không biết khi nào mới có thể trở về vị trí cũ. Nhị công tử quay về liệu có thể thay thế vị trí của Tiêu Kí Minh không? Các loại lời đồn đãi xôn xao. Nhưng bất luận là người sắp phải nương nhờ vào Tiêu Trì Dã, hay là người kiên trì bài xích Tiêu Trì Dã, đều đang chờ Tiêu Trì Dã trở về lộ bản lĩnh thật. Sáu năm nói dài cũng không dài lắm, bảo ngắn cũng không ngắn lắm, lời đồn liên quan nhị công tử thì thiên kỳ bách quái, Ô Tử Dư cũng đang dò xét Tiêu Trì Dã.

“Chúng ta là đội ngũ hôm qua mới lui ra từ nơi giao chiến Sa Nhất doanh, nhiệm vụ chủ yếu là trù tính trang bị, lương thực chung cho nơi giao chiến.” Ô Tử Dư ngừng lại chốc lát, “Đội ngũ thủ bị trước kia của Biên Bác doanh đã thay tới Sa Nhất doanh, cho nên nơi này tạm thời không có đội ngũ chủ lực, Biên Bác doanh lại đứng sau Sa Tam doanh, bây giờ không ngờ tới…”

Tiếng Ô Tử Dư dần tiêu biến, hắn cảm thấy bầu không khí này không ổn, cảm giác cấp bách đang hơi đè tới kia còn rõ ràng hơn cả mặt trời chói chang. Hắn nhanh chóng nhìn về phía Tiêu Trì Dã, cổ họng khẽ trượt, không dám tiếp tục nói nữa.

Mãnh hơi nghiêng đầu tập trung vào Ô Tử Dư, chiếc mỏ như móc sắt của nó vẫn chưa lau khô ráo.

Sau gáy Tiêu Trì Dã phơi dưới ánh mặt trời, hắn nhấc một cái tay khác che lại, hơi ngẩng đầu lên, vẫn nhìn vào chuồng ngựa, hỏi: “Các ngươi không phải thiết kỵ Ly Bắc sao?”

Ô Tử Dư trầm mặc đứng nguyên tại chỗ.

Cánh tay trái của Tiêu Trì Dã vững vàng, trọng lượng của Mãnh thêm giáp tay đối với hắn mà nói không tính là gì, thế nhưng hắn không để cho Mãnh nghỉ ngơi quá lâu, đợi đến lúc Thần Dương kiểm kê xong thi thể, Tiêu Trì Dã lại cho Mãnh bay đi.

“Chủ tử, ” Thần Dương ngước đầu nhìn Mãnh, “có cần phái người trong đội đi cùng không?”

“Biên Sa đánh lén mang theo máy bắn đá, muốn tránh né tuần tra của Sa Tam doanh rất khó, nhưng bọn hắn vẫn có thể dò qua được, chứng tỏ Sa Tam doanh đã thất thủ rồi.” Tiêu Trì Dã không cười, “Cha lệnh đội vận chuyển lùi về Biên Bác doanh, rất có thể còn chưa biết Sa Tam doanh đã bị công phá, Mãnh đang bay hướng Sa Nhất doanh đưa tin tức. Chúng ta hãy nghỉ ngơi một đêm, ngày mai liền đi Sa Tam doanh.”

“Nhị công tử không có kỵ binh và vật tư, tiếp tục hướng đông chính là trực diện binh sĩ Biên Sa rồi. Nếu bọn chúng có thể không một tiếng động tiêu diệt Sa Tam doanh, như vậy kẻ đóng giữ ở đó rất có thể là Hãn Xà bộ am hiểu tấn công hung mãnh.” Ô Tử Dư không nhịn được lên tiếng, “Trước mắt hay là chờ đợi trợ giúp của Liễu Dương tam đại doanh tương đối ổn thỏa đi, giờ ta sẽ phái người lan truyền tin tức, thế tử nhất định sẽ phái Triều Huy đến đây.”

“Nếu hôm qua lúc ngươi đến Biên Bác doanh đã đưa tin cho Liễu Dương tam đại doanh, thì đuổi gấp trước khi mặt trời lặn ngày mai còn có cơ hội. Hiện tại nếu đưa tin, cố gắng hết sức đuổi đến đường lương thực đông bắc phải mất một ngày một đêm, Triều Huy từ đại cảnh đuổi đến Liễu Dương tam đại doanh cũng cần một ngày một đêm. Chờ hắn đến được đây Biên Bác doanh cũng không còn rồi.” Tiêu Trì Dã chỉ về nơi chòi gác sụp xuống, “Hiện tại phải dựng lại chòi gác, đừng thiết lập mặt hướng phía đông, dịch sang góc đông nam. Kiểm kê lương thực và chiến mã, cho quân tượng ưu tiên sửa chữa tường phòng ngự doanh địa bị máy bắn đá đập hư.”

“Nếu công tử lo lắng binh sĩ Biên Sa trở lại, giờ khắc này nên cho lương thực và chiến mã di chuyển hướng đường lương thực đông bắc.” Ô Tử Dư truy cản bước chân Tiêu Trì Dã, “Trùng kiến Biên Bác doanh căn bản không kịp được, Sa Tam doanh cách nơi này chỉ có mấy chục dặm, ngựa của Hãn Xà bộ có thể đuổi đến trong vòng một ngày.”

Tiêu Trì Dã bước vài bậc lên hàng rào, đạp qua, nhảy tới một đầu khác, quay người ra hiệu Ô Tử Dư không cần đi theo mình, thuận miệng hỏi: “Nói thật lòng?”

Ô Tử Dư không hiểu lời này của Tiêu Trì Dã, hắn nhanh chóng nói: “Hiện nay chỉ có thể vứt bỏ Biên Bác doanh, tận lực giảm bớt hao tổn vật tư —— “

Tiêu Trì Dã vừa quay trở lại vừa nói: “Ừm, ngươi không có tí tẹo ý nghĩ muốn đuổi theo sao?”

Lúc này bóng nắng đã bắt đầu hắt nghiêng, Ô Tử Dư đứng bên đống đổ nát hoang tàn này, bị ánh mắt Tiêu Trì Dã làm cho không hiểu ra sao. Trên lưng hắn bị bỏng lại bị nắng chiếu đến đâm nhói, cau mày nhìn Tiêu Trì Dã quay thân đi, không khỏi dồn sức mà hô: “Không đánh được đâu nhị công tử, ta đã nói rồi, ta chính là đội vận chuyển…”

Tiêu Trì Dã không đáp lời, quay lưng về phía Ổ Tử Dư phất phất tay, ý tứ rõ ràng, Ô Tử Dư chỉ có thể á khẩu. Hắn đứng ở trước kho lúa đổ nát, thần sắc lạnh lùng, mím chặt môi.

Vẫn cứ đứng đó thật lâu.

***

Tiêu Phương Húc phóng khoáng ngồi trong lều, ngửa đầu uống xong ngụm trà sữa cuối cùng. Trà sữa ngâm trà thô bỏ thêm chút muối, đã được ướp lạnh rồi, váng sữa tràn trong miệng mang theo vị thơm ngon. Ông để trần vai cánh tay, quân y đang bôi thuốc lên.

“A Mộc Nhĩ là đối thủ tài, ” Sau khi băng bó xong Tiêu Phương Húc hạ vai xuống, “mười mấy năm trước ta đã quan sát Hãn Xà bộ, lại không ngờ lực đạo trùng kích của bọn hắn cường hãn như vậy. Người một khi già đi, phản ứng cũng sẽ chậm, ta đã không còn lớn mạnh như trước nữa rồi.”

“Ly Bắc sao, ưu thế vượt trội, tai hại cũng rõ ràng.” Tả Thiên Thu bắt lấy nắm cát, lại nhìn chúng lọt xuống, nói, “A Mộc Nhĩ vì ngươi mà cải biến sách lược tiến công, nếu trước kia hắn đối mặt Kí Minh chắc tuyệt đối không dám đột tiến như vậy. Kí Minh thiện dụng binh pháp, trại bố trí trên đường biên đều là tầng tầng liên kết, thiết kỵ đi ra ngoài đối phó với địch, sau lưng mang dây xích, đều là Kí Minh tiếp tế, một khi thế cuộc xoay chuyển, Kí Minh có thể bất cứ lúc nào kéo chủ lực trở lại, miễn bị thương nặng. Hiện nay Kí Minh lui xuống rồi, đổi về ngươi, tốc độ của tin tức từ doanh địa thông báo chậm đi rất nhiều, ngươi lại phong cách khác biệt với Kí Minh, tiền đạo không dám xông lên hung mãnh như vậy, đội dự bị cũng rối loạn nhịp điệu vốn có, A Mộc Nhĩ có thể không nắm chặt thời cơ này sao?”

Tiêu Phương Húc đứng dậy mặc quần áo, trên bắp thịt phần lưng gồ lên đầy vết thương. Ông nói mình già rồi, nhưng thể phách mang cảm giác áp bức kia càng thêm rắn chắc hơn trước nữa. Ông phủ áo choàng lên, bắt đầu mặc áo giáp, cả quá trình cẩn thận tỉ mỉ.

“Nếu như Đại Chu vẫn luôn nằm ở kỳ phục hưng, vậy Kí Minh chính là thống soái cừ nhất thiết kỵ Ly Bắc, nó làm khá xuất sắc, là ứng cử viên dứng đầu duy trì Ly Bắc.” Tiêu Phương Húc treo bội đao, sắc mặt trầm tĩnh, “Thế nhưng Đại Chu đã có xu thế nứt toác rồi, chúng ta một mực theo sách lược ‘tường’ không còn thích hợp với thiết kỵ Ly Bắc nữa. A Mộc Nhĩ là Đại Nga Tô Hòa Nhật mà ông trời ban tặng Biên Sa, hắn du tẩu các bộ, muốn khai thiên tích địa, sách lược bảo thủ của Kí Minh chính là đang cho hắn đủ thời gian đi phát triển. Thiên Thu, ngươi với ta đều phải nhìn thẳng vào một chuyện, đó chính là Biên Sa đã không còn là tiểu bộ phân tán dựa vào cướp đoạt duy trì kế sinh nhai nữa rồi, bọn hắn sông nước tụ hợp, được A Mộc Nhĩ dẫn dắt trở thành đại dương mênh mông. Ngươi có nghĩ tới hay không, đợi đến khi A Mộc Nhĩ thống hiệp mười hai bộ, Biên Sa nhất định có thể trở thành quái vật khổng lồ đủ để nuốt lấy Đại Chu. Muốn đánh hắn, chỉ có thể thừa dịp hiện tại.”

“Ta là ‘giáo’ của Ly Bắc, Kí Minh là ‘khiên’ của Ly Bắc. Thiết kỵ Ly Bắc ngay từ khi trừ đi trọng lượng đã dần dần thấy thoả mãn, thiết kỵ mất đi khát vọng thắng lợi giống như là sói không còn ham ăn thịt, nó sớm muộn gì cũng có một ngày sẽ bị những quân đội khác thay thế.”

Tiêu Phương Húc nói tới chỗ này, không lộ vẻ gì.

“Kí Minh nếm mùi bại rồi, đây đối với nó, đối với thiết kỵ Ly Bắc cũng không phải là chuyện xấu. Ta thả nó từ lúc mười mấy tuổi vào quân doanh, không phải kỳ vọng nó đi duy trì cái gọi là vinh quang bất bại. Trên chiến trường không có thần thoại, ta cũng sẽ binh bại, nhất định phải sớm một chút cho thiết kỵ Ly Bắc hiện tại minh bạch một điều, thứ chúng ta cần không phải luôn thắng, mà là thắng, mặc dù thất bại cũng phải nhanh bò lên, tay chân không gãy thì vẫn có thể đánh như cũ. Ta và Kí Minh đều đã lần lượt hoàn thành chuyện chính mình nên làm rồi, bây giờ nên để cho ‘cơn đói’ của Ly Bắc dâng lên.”

Tiêu Phương Húc dừng lại một lúc lâu, ánh mắt thâm thúy.

“Thiết kỵ Ly Bắc cần khẩn cấp một thống soái mới, người này nhất định phải không giống chúng ta, thậm chí tương phản hoàn toàn. Hắn đến xé rách tầng nho nhã mà Kí Minh bố trí kia, tham lam và hung mãnh, để thiết kỵ Ly Bắc bụng đói cồn cào, tính sói quay về.”

Lúc Biên Bác doanh gặp tập kích, Thẩm Trạch Xuyên đang chợp mắt được một giấc rồi.

Kiều Thiên Nhai ngồi ở dưới hiên gảy đàn của hắn, Đinh Đào cùng Lịch Hùng vây quanh vại đồng đùa cá. Trong phòng yên lặng, ánh nắng hắt lên nửa vai Thẩm Trạch Xuyên. Đêm qua y cùng hội Chu Quế mới quyết định tình hình cụ thể của chuyện hoàng sách nhập tịch, sáng sớm đã bắt đầu kiểm kê dự trữ kho lúa Tì Châu. Trời thu sắp sang, nếu như muốn làm ăn cùng Trà Châu, trước mắt chính là thời cơ tốt nhất. Một phen bận rộn đến tận sau giờ ngọ, y nhân lúc rảnh rỗi dựa bàn chợp mắt chốc lát.

Không biết bao lâu người đã tỉnh.

Thẩm Trạch Xuyên ngửa người dựa vào ghế thái sư, nhấc ngón tay xoa xoa mi tâm, ổn định giây lát, gọi Kiều Thiên Nhai tới.

“Thổ phỉ nửa tháng trước đều đã về tới Lạc Sơn rồi, Lôi Kinh Trập có động tĩnh gì không?” Thẩm Trạch Xuyên nhấc bút, tiếp tục trên tờ giấy trước đó chưa viết xong.

“Có động tĩnh cũng phải chậm mấy ngày mới truyền tới chỗ chúng ta được, ” Kiều Thiên Nhai tự mình khều chiếc ghế ngồi xuống, nói, “huống hồ Hầu gia sắp xếp chu đáo, Lôi Kinh Trập trở lại Lạc Sơn chính là mục tiêu bị công kích, hắn chỉ giải quyết vấn đề bên trong Lạc Sơn thôi chắc cũng phải mấy tháng trời.”

Thẩm Trạch Xuyên không lên tiếng. Y viết chữ, Kiều Thiên Nhai cảm thấy y có chút mất tập trung liền nói: “Chủ tử đêm qua chỉ ngủ có hai canh giờ, sau cơm tối lại phải đi Chu phủ cùng bọn họ nghị sự thư phòng, thừa dịp lúc này nghỉ ngơi một chút cũng không sao đâu.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Về rồi ngủ tiếp. Phí Thịnh có phải là còn rảnh không? Nếu hắn muốn làm việc, vậy thì cho hắn cái việc mà làm.”

Kiều Thiên Nhai vuốt ngón tay, nói: “Mấy ngày nay ta cũng suy nghĩ chuyện này, ngươi đã lạnh nhạt hắn hơn tháng rồi, nếu tiếp tục thờ ơ không để ý, chỉ sợ hắn sinh ấm ức đấy.”

“Người này đầu óc linh hoạt, biết Sách An từ chối cần mình liền muốn ở lại Tì Châu. Chu Quế và Khổng Lĩnh kiêng dè hắn là xuất thân Cẩm y vệ, không dám dùng hắn, hắn cũng chỉ có thể theo sư phụ, hi vọng dựa vào danh của sư phụ mà đòi ít việc để làm từ chỗ ta.” Thẩm Trạch Xuyên đặt bút, phơi khô mực, nói tiếp, “Cốt Tân bây giờ trở về Ly Bắc rồi, việc điều tra quả thực thiếu người.”

Lúc Kiều Thiên Nhai bọn họ đến Tì Châu, Cẩm y vệ các nơi rời đô cũng kéo nhau đến. Thế nhưng những Cẩm y vệ này coi như tụ tập lại cũng chỉ hơn trăm người, trong đó có một nửa là bộ hạ cũ của Phí Thịnh. Thẩm Trạch Xuyên gác Phí Thịnh sang một bên không cần, ban đầu là bởi vì Phí Thịnh không có ý định theo y, ánh mắt kia đã sớm chú ý Tiêu Trì Dã. Đáng tiếc Tiêu Trì Dã không chịu, Phí Thịnh không thể làm gì khác ngoài lùi lại cầu việc nơi khác, ở bên cạnh Kỷ Cương, thuận ý Kỷ Cương mọi điều. Tại Tì Châu mọi chuyện Phí Thịnh đều không tham dự, nhưng hắn luôn có thể khiến Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy mình, ý tứ này quá rõ.

Phí Thịnh nhìn rất chuẩn, Thẩm Trạch Xuyên mặc dù bỏ rơi hắn nhất thời chốc lát, cuối cùng cũng vẫn phải dùng hắn, bởi vì hắn quan sát nhất cử nhất động của Thẩm Trạch Xuyên, biết Thẩm Trạch Xuyên đang cần người.

Kiều Thiên Nhai hơi nghiêng người qua, cách bàn hỏi: “Chủ tử muốn sai hắn tra cái gì?”

“Hai chuyện, ” Thẩm Trạch Xuyên nói, “một là muốn hắn nghe ghi giá cả trà gạo Trung Bác các châu đến Hòe Châu mọi lúc. Tì Châu là định giá trung gian, nếu muốn không chịu thiệt, phải hiểu rõ tường tận giá cả những nơi này. Cẩm y vệ trước đây tại Khuất Đô cũng có nhiệm vụ nghe ghi, chuyện này hắn có thể bố trí nhân thủ đi làm. Hai là muốn hắn điều tra rõ ràng Lôi Thường Minh, Lôi Kinh Trập rốt cuộc là có quan hệ gì với Hà Châu Nhan thị, đặc biệt là Lôi Thường Minh, ta muốn biết tỉ mỉ cuộc đời người này.”

Kiều Thiên Nhai lại có chút bất ngờ, nói: “Lôi Thường Minh cùng lắm chỉ là bia sống chắn ngoài cho Lôi Kinh Trập thôi mà, sao chủ tử không điều tra Lôi Kinh Trập, trái lại muốn tra rõ Lôi Thường Minh?”

Thẩm Trạch Xuyên ngưng chốc lát mới nói: “Vừa nãy ta chợp mắt, hồi tưởng lại dáng vẻ trước khi chết của Lôi Thường Minh, cảm thấy tên này có chút quái lạ. Phong tục mang khuyên tai này là thịnh hành nhất trong thế gia Khuất Đô và tám thành lớn. Lịch Hùng là cô nhi được Lôi Kinh Trập nuôi lớn, hắn không thường giao thiệp cùng những người này, trước đây mới thấy một lần, cho nên nhớ rõ cũng không kỳ quái. Thế nhưng Lôi Thường Minh làm thủ lĩnh thổ phỉ tại Lạc Sơn, từng qua lại với Châu phủ hai châu Đôn, Đoan đến cả Chỉ huy sứ thủ bị quân, thậm chí từng giao thiệp với tiểu công tử Nhan Hà Như của cự thương nhân Hà Châu rồi, hắn chắc hẳn đã từng thấy nam nhân mang khuyên tai vô số lần, nhưng trước khi chết hắn lại nhiều lần đưa ánh mắt lên ngọc châu của ta…”

Thẩm Trạch Xuyên hơi nhíu chân mày. Y có thể nhớ lại rõ ràng thần sắc Lôi Thường Minh trước khi chết, nếu không có Lịch Hùng nói lên câu kia, y cũng không chú ý tới, ánh mắt điên dại lại mê loạn của Lôi Thường Minh trước khi chết rõ ràng là xuyên thấu qua ngọc châu này mà nhìn về một người khác.

Chuyện này vốn không quá quan trọng, dù cho ai nghe cũng không để ở trong lòng. Bởi vì ngọc châu của Thẩm Trạch Xuyên đâu có hiếm lạ gì. Nó chỉ là đồ mà Tiêu Trì Dã trên đường chạy dùng vật liệu thừa mài ra, căn bản không đáng giá so với một hộp khuyên tai trước đây hắn ở Khuất Đô tặng Thẩm Trạch Xuyên. Nó có thể khiến người ta liếc mắt một cái nhìn ra “âu yếm” cũng là bởi vì sự mượt mà của nó. Trong thế gia cho rằng đưa quý tử trong nhà mang khuyên tai chính là “nhuận phúc”.

Thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên có chút tinh tế chú tâm, y trực giác thấy trong này có thứ mà y phải đào sâu, cháu trai của Lôi thị này còn có một chút bí mật mà Chu Quế và Khổng Lĩnh cũng không biết.

Lịch Hùng ngồi ở vại đồng quấn dây thừng đỏ. Hắn tay chân vụng về, mãi mà không lật được.

Đinh Đào đang vớt cá, nước toé đến người Lịch Hùng.

Lịch Hùng bỗng nhiên tức giận kéo đứt dây thừng, ném vào người Đinh Đào, căng mặt nói: “Ta muốn đi tìm đại ca ta.”

Đinh Đào vẫn còn xắn tay áo, nói: “Đừng có đi, đại ca ngươi có gì tốt hả? Không bằng ngươi xem ta với Kiều Nguyệt Nguyệt như ca ca, theo công tử chúng ta không tốt à? Công tử chúng ta tháng nào cũng phát kẹo, chưa bao giờ cắt xén bạc thưởng đâu.”

“Ta không cần bạc, ” Lịch Hùng phút chốc đứng lên, “ta cần đại ca ta.”

Đinh Đào liếc tới nhà chính, thấy trong rèm trúc treo hờ, Kiều Thiên Nhai còn đang nói chuyện cùng Thẩm Trạch Xuyên, liền kéo ống tay áo xuống nói: “Ta mang ngươi đi ăn thịt vậy.”

“Ta không ăn!” Lịch Hùng không biết sao lại nóng nảy lên, hắn vò đầu bứt tai, gấp nói, “Sao các ngươi không thả ta đi? Ta muốn ra khỏi thành, ta muốn về Lạc Sơn cơ!”

Đinh Đào cảm thấy Lịch Hùng đặc biệt giống con gấu, không thể giảng đạo lý, thế nhưng đánh nhau thì hắn lại không phải đối thủ. Mắt thấy Lịch Hùng lại muốn ồn ào, Đinh Đào bỗng cái khó ló cái khôn, hỏi: “Ngươi nhắc đại ca ngươi mãi như thế, chắc là hắn rất lợi hại nha?”

Lịch Hùng nói: “Đại ca ta là đệ nhất hảo hán tại Lạc Sơn, đương nhiên lợi hại rồi.”

Đinh Đào khép bàn tay vỗ vang một tiếng, hắn nói: “Hảo hán Lạc Sơn đã là gì? Có lợi hại bằng chủ tử công tử nhà ta không? Ta chẳng coi hắn là anh hùng đâu!”

Quả nhiên Lịch Hùng giận rồi, hắn trừng mắt với Đinh Đào, nói: “Chủ tử công tử của ngươi mới không lợi hại! Hắn gầy như thế, một quyền của đại ca ta cũng có thể đòi cái mạng hắn rồi.”

Trong lòng Đinh Đào khẽ “hứ” một tiếng, có chút không vui nhưng vẫn nỗ lực làm bộ rất hứng thú, nói: “Há, vậy thì lợi hại ghê. Đại ca ngươi tên Lôi Kinh Trập đúng không? Cậu của hắn tên Lôi Thường Minh, ta biết hết mà.”

Lịch Hùng vốn thích được như Đinh Đào, không chịu ở đây rơi vào thế yếu, muốn chứng minh Lôi Kinh Trập còn mạnh hơn cả Tiêu Trì Dã và Thẩm Trạch Xuyên, liền gấp gáp nói: “Lôi Thường Minh cũng lợi hại, có thể xách ngược người nhỏ, thế nhưng đại ca ta còn lợi hại hơn cả Lôi Thường Minh cơ!”

Đinh Đào thấy hắn mắc câu, liền thuận lời của hắn hỏi: “Xách ngược người nhỏ là chiêu thức gì thế?”

Lịch Hùng là thuận miệng nói thôi, giờ nghe Đinh Đào hỏi tới liền vắt hết óc hồi tưởng cuộc đời Lôi Thường Minh. Trong đầu hắn như có đèn kéo quân đi qua, nói: “Xách ngược người nhỏ chính là lật ngược trẻ con lại rồi xách lên, Lôi Thường Minh thích làm loại chuyện này.” Hắn đột nhiên nhớ tới cái gì đó, lại nói, “A! Ta nhớ ra rồi, khuyên tai, khuyên tai vừa tròn lại trắng, đứa trẻ mà Lôi Thường Minh xách ngược cũng từng đeo!”

* * *

Sau khi ăn xong Thẩm Trạch Xuyên phải ra ngoài, lúc thay áo khoác y nghe thấy Đinh Đào và Lịch Hùng trong đình viện đang hô hoán chạy như bay. Thị nữ khom người xuống lui ra cửa, muốn dặn hai người bọn họ người không nên ồn ào, Thẩm Trạch Xuyên quay qua nói: “Không sao, để cho chúng nó chơi đi.”

Kiều Thiên Nhai vốn muốn đặt đàn trên bàn nhỏ dưới hiên, thấy thế lại sợ hai thằng nhóc này không biết nặng nhẹ, đụng hư nó mất, liền mang về trong phòng mình.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên sắp ra khỏi viện, Đinh Đào đi theo sau y, muốn nói cái gì đó, lại thấy thời điểm sắp đến liền nuốt trở lại, chỉ bám lấy cửa viện, nói: “Nếu trời tối rồi, ta sẽ đốt đèn chờ công tử.”

Thẩm Trạch Xuyên vẫy tay với Đinh Đào, đợi khi hắn đi tới trước mặt thì nói: “Chờ lát nữa dùng xong cơm, các ngươi hãy vào viện của ông, người muốn dạy các ngươi hai mươi bốn thức của Kỷ gia. Muộn nhất giờ hợi một khắc ta sẽ trở lại.”

Đinh Đào gật đầu, lại đưa Thẩm Trạch Xuyên đến cửa, có chút không đành lòng. Buổi chiều hắn nghe một đống chuyện, không biết là Lịch Hùng lừa hắn hay là thật nữa, lúc này trời sắp tối rồi, hắn cũng có chút sợ sệt. Đợi Thẩm Trạch Xuyên vừa ra khỏi cửa hắn liền nhanh chóng mang Lịch Hùng chạy đi tìm Kỷ Cương, trong viện kia còn rất nhiều cận vệ và Cẩm y vệ, nhiều người thì hắn sẽ không sợ.

Thẩm Trạch Xuyên đến Chu phủ, thư phòng đèn đuốc sáng trưng, bên trong mấy phụ tá đang ngồi. Đêm hè nóng bức, ba bên thư phòng đều mở cửa sổ, châm chút huân hương diệt muỗi, nhiều người một chút liền ngộp. Khổng Lĩnh sợ Thẩm Trạch Xuyên không quen nên sai người mở luôn cả hai bên cửa.

“Đây là lương thực hôm nay mới tính xong, mời Đồng tri xem qua.” Chu Quế trình sách cho Thẩm Trạch Xuyên, ngồi tại chỗ nói, “Sắp đến thu hoạch vụ thu rồi, chúng ta thấy lúc này cùng Trà Châu nói chuyện làm ăn là thích hợp nhất.”

“Những năm qua thu tới là đội buôn Hà Châu, Quyết Tây phải qua Trung Bác, đi tới chỗ chợ liên khu của Ly Bắc và Hồi Nhan bộ để phê hàng. Thế nhưng năm nay trận chiến đánh ác, bọn họ đã hết làm ăn ở vùng này rồi, chắc chắn sẽ đến Trà Châu đi bổ khuyết.” Khổng Lĩnh hơi vén áo choàng, ngồi xuống nói, “Nếu chúng ta rơi phía sau bọn họ, thì dù có bán lương thực giá rẻ hơn nữa, lúc đó Trà Châu cũng không có tiền mà mua, cho nên việc này cần mau chóng.”

“Đúng là lý này.” Thẩm Trạch Xuyên cẩn thận xem số lượng lương thực, nói, “Trước mắt khẩn thiết nhất chính là chuyện này, nếu như thuận lợi, những ngày năm sau ở Tì Châu sẽ dễ sống rồi. Quá khứ chưa từng có buôn bán như vậy. Tiểu thương Quyết Tây, Hà Châu cũng không dự liệu tới được. Nhưng người của chúng ta từng qua nói chuyện làm ăn rồi, bọn họ chắc cũng hóng được ít nhiều. Đây là chuyện động đến bát cơm của người, chia tiền tài của người, trong lòng bọn họ ắt không tình nguyện.”

“Khó là khó ở đây, ” Chu Quế nói, “trước tiên chưa nói đến có thể không thuận lợi đàm luận với Châu phủ và thổ phỉ Trà Châu, chỉ riêng đề phòng người khác đã phải phí tâm rồi. Thủ bị quân của Tì Châu chúng ta mới xây chưa tới một tháng, thao trường còn chưa có, binh cũng chưa từng luyện, nếu như bị đối phương thiết kế lừa lương thực, cũng đánh không lại người ta.”

Thẩm Trạch Xuyên đã đợi mấy ngày, chính là cần câu này của Chu Quế. Y khép sách lại, ngón tay điểm lên trên không tiếng động, y nói: “Tì Châu hiện nay không có tướng lĩnh, chuyện luyện binh, ta cùng với chư vị cũng không phải người nhà nghề. Thế nhưng Cấm quân tại bãi săn Bắc Nguyên có lưu lại một chút binh mã để chăm coi bãi săn, nếu như đại nhân bằng lòng, chi bằng trước hết cho bọn họ luyện tập thủ bị quân chút. Chúng ta phải bàn xong xuôi với Trà Châu trước rồi mới cấp lương thực, người đi trao đổi trước đã định xong chưa? Ta gọi Kiều Thiên Nhai mang theo Cẩm y vệ hộ tống bảo vệ.”

Chu Quế nhìn về phía Khổng Lĩnh, lại nhìn lại, nói: “Ta không thể rời Tì Châu, cũng chỉ có thể để Thành Phong đi, phái thêm ít bút thiếp biết tính toán đi cùng. Đồng tri chịu phái người bảo vệ thì thật là không thể tốt hơn.”

Chu Quế không rõ ràng, thế nhưng trong lòng Khổng Lĩnh đã sáng như gương. Hắn ổn định tâm thần, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Thế nhưng ta cũng chỉ là tay mơ trong chuyện buôn bán thôi, không biết bên kia có tay lão luyện lợi hại hay không, cho nên giờ trong lòng cũng rất thấp thỏm… đang nghĩ xin Đồng tri ban cho cuốn cẩm nang diệu kế mang theo bên người đây.”

Thẩm Trạch Xuyên cười cười, nói: “Thành Phong tiên sinh quá khiêm tốn rồi, ta nào có cẩm nang diệu kế? Nếu được, ta hộ tống Thành Phong tiên sinh đi chuyến này.”

Chu Quế nào dám để Thẩm Trạch Xuyên thâm nhập hang hổ, câu “Một ngày liền đến” của Tiêu Trì Dã còn quanh quẩn bên tai đây này! Hắn vội vàng nói: “Đồng tri chính —— “

Khổng Lĩnh đã hành lễ, rất là cảm kích nói: “Có Đồng tri ở đó, ta liền có người đáng tin cậy rồi.”

Người này thật là hiểu chuyện.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Khổng Lĩnh, lộ ra nét mặt ôn hòa.

Quá thông minh rồi.

Bây giờ đã là cuối tháng sáu, thời điểm đi được xác định vào tháng bảy. Sau khi Thẩm Trạch Xuyên rời khỏi, các phụ tá mới lui ra. Chu Quế liền hỏi Khổng Lĩnh: “Sao ngươi cứ nhất định phải để Đồng tri đi? Trà Châu loạn như vậy, nếu Đồng tri gặp chuyện bất trắc thì Tì Châu không thể nào ăn nói với Hầu gia đâu. Ta vốn muốn ngươi đi mà, trên đường cải trang thành đội buôn, chúng ta cùng Châu phủ Trà Châu La Mục còn có thể nói chút giao tình nữa.”

Khổng Lĩnh rót trà nguội, nghe vậy thì gật đầu, nuốt xuống mới nói: “Hiện tại Đồng tri đi, trên đường cũng có thể cải trang thành đội buôn, lại có Cẩm y vệ hộ tống, so với tự chúng ta mưu tính thì còn ổn hơn.”

Chu Quế chỉ chỉ Khổng Lĩnh, nói: “Ngươi đúng là thông minh một đời hồ đồ nhất thời, Đồng tri kia… diện mạo như vậy, làm sao cải trang thành đội buôn hả? Trên đường ai tinh mắt nhìn cái là biết ngay không tầm thường.”

Trong miệng Khổng Lĩnh ngậm lá trà, hắn nhìn chốc lát, cảm thấy Chu Quế là thật sự không hiểu mới nói: “Ngươi đúng là người thật thà quá. Ta hỏi ngươi, từ trùng kiến thủ bị quân Tì Châu đến trù tính làm ăn ở Trà Châu bây giờ, thứ nào không phải do Đồng tri đề nghị? Tì Châu quả thật nắm lấy lợi ích của người ta rồi, nhưng trên đời này không có đạo lý ăn không.”

Chu Quế nói: “Ta không hiểu? Ta rõ ràng nhé! Chi phí quân sự bây giờ không trả nổi, chúng ta dùng lương thực tiếp tế Cấm quân, tặng cả bãi săn Bắc Nguyên, đây không phải miễn cưỡng trả hết nợ rồi sao? Đồng tri đối tốt với Tì Châu, Tì Châu cũng tận lực hoàn trả.”

Khổng Lĩnh nuốt lá trà nhai đến phát đắng xuống, nói: “Bây giờ chúng ta không trả nổi, tương lai càng không trả nổi. Hầu gia đánh lui thổ phỉ Lạc Sơn rồi, cho Tì Châu đủ thời gian để trùng kiến, chúng ta hiện giờ chẳng cung cấp nổi quân lương nửa năm của hai vạn Cấm quân. Tặng bãi săn Bắc Nguyên, ta cho ngươi biết, sau này chính là doanh địa kiêm thao trường của Cấm quân đấy, bất luận chúng ta ở đây tính toán thế nào, trong mắt người khác, Tì Châu cũng đã thuộc về Cấm quân rồi. Còn nữa, chuyện làm ăn Trà Châu một khi bắt tay vào làm, tiền lãi này, ngươi muốn trả Đồng tri thế nào đây? Hơn nữa Đồng tri nói muốn phái Kiều Thiên Nhai bảo vệ ta, Kiều Thiên Nhai kia là ai? Trước kia ở Khuất Đô là Cẩm y vệ Đồng tri, phẩm bậc lấy ra so với ngươi cũng dài hơn một đoạn, những năm qua chúng ta tiến vào đô, thấy người ta không chỉ phải xuống kiệu hành lễ còn phải nhường đường sang bên. Đồng tri cho hắn bảo vệ ta, ta một kẻ bạch y có thể thật sự nhận sao? Như vậy đến Trà Châu, rốt cuộc là Kiều Thiên Nhai chủ sự, hay là ta chủ sự? Ngươi còn một miệng đáp ứng! Cho nên ta nói ngươi đúng là thật thà.”

Chu Quế chưa từng làm đô quan, hắn vừa bắt đầu đã nhậm chức tại Trung Bác. Thầy của hắn cũng là quý nhân của hắn, Chu Quế ở phía dưới làm đô đốc đường lương thực, làm rất khá, học vấn cũng ổn, thầy hắn yêu tài nên gả con gái cho hắn. Chu Quế bởi vậy mà miễn khỏi rất nhiều thị phi trong quan trường. Sau đó hắn căn cứ tư lịch được cất nhắc lên thành Châu phủ Tì Châu, trước án Trung Bác binh bại thì đường làm quan cũng xem như là thuận buồm xuôi gió. Hắn không giống Lương Thôi Sơn bọn họ tại Khuất Đô bị quan chức thế gia giẫm cho không ngóc lên nổi. Hắn chưa từng phải trải phần khổ đau kia, cho nên rất nhiều thứ quanh co uẩn khúc hắn thật sự không hiểu.

Chu Quế nghe tới sững sờ, do dự nói: “Ta cũng âu lo mà, ngươi dẫn người đi nói chuyện làm ăn, ta phải lo lắng an nguy. Thủ bị quân mới xây dựng, Cấm quân cũng đi rồi, trước mắt người lo việc cũng chỉ có Cẩm y vệ bên người Đồng tri.”

Khổng Lĩnh nói: “Ban đầu Đồng tri nói muốn ở lại Tì Châu, là bởi vì lúc đó chúng ta không tin được Cấm quân. Trước khi Hầu gia đi, ngươi ta đã sớm không còn phần hoài nghi kia rồi, thế nhưng Đồng tri vẫn ở lại. Y đối với Tì Châu chính là ‘lặng lẽ không tiếng động’, chỉ sợ trước khi tiến vào Tì Châu đã dự định xong rồi, giờ ngươi với ta tỉnh ngộ cũng đã muộn.”

Chu Quế mấy ngày nay đã tiếp xúc qua lại, chỉ cảm thấy Tiêu Trì Dã không dễ nói chuyện, thế nhưng làm việc hết sức gọn gàng, mặt mũi thể diện đều cho, là người đặt lời trên mặt chữ. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên không giống thế. Thẩm Trạch Xuyên cùng bọn họ đàm luận, người ngồi ở ghế trên, lại đối xử với những phụ tá đó rất khách khí, đối với Khổng Lĩnh càng tôn xưng “Thành Phong tiên sinh”, có việc đều có thể thương lượng, khiến người khác cảm thấy y khiêm tốn kính mình, chiêu hiền đãi sĩ. Thời gian qua lâu, Chu Quế cũng mất đi cảnh giác rồi.

Chu Quế đứng dậy, trong tay vẫn nắm áo choàng, hồi lâu vẫn không nói ra lời. Hắn ngu ngốc đến mấy cũng sáng tỏ rồi, Thẩm Trạch Xuyên hết sức giúp đỡ là đã xem Tì Châu như vật trong túi mình. Hắn kinh ngạc nói: “Đồng tri… nếu quả thật chịu khiến Tì Châu tái hiện ngày xưa, Châu phủ này, ta cho y cũng không sao cả.”

Khổng Lĩnh nhìn bóng đêm bên ngoài. Một con bướm đêm bị ánh sáng trong thư phòng thu hút nhào tới hiên, lại sa vào mạng nhện ẩn nơi mái cong.

Khổng Lĩnh trầm mặc giây lát, nói: “Chu Quế, đã đến lúc thoát khỏi hai chữ ‘Châu phủ’ rồi. Hải Lương Nghi vừa mới chết, phái ổn định của Khuất Đô liền gặp công kích từ học sinh, sẽ không còn người có thể dựa vào sức một mình để duy trì Đại Chu bình ổn nữa. Thiên hạ này sụp đổ, nếu như nói Khuất Đô là ‘hươu’, vậy Tì Châu chính là ‘thỏ’, không có sói cáo bảo đảm, Tì Châu chính là thịt trong mắt bầy sói Trung Bác, ngươi và ta không hề có lực chống đỡ đối với cái này.”

Chu Quế và Khổng Lĩnh là đồng môn thời niên thiếu, qua nhiều năm tình nghĩa, rất ít khi thấy hắn trịnh trọng như thế, vì vậy bèn nói: “Ta biết ngươi dụng tâm lương khổ, chỉ mong Đồng tri có thể không phụ kỳ vọng ngày hôm nay… Ta sợ người như vậy.”

Khổng Lĩnh nhớ đến đêm hôm ấy khi thấy Lôi Thường Minh, Thẩm Trạch Xuyên nói thay đổi liền thay đổi ngay, đàm tiếu trong lưỡi đao quần vây, mỗi một câu đều nói đến như thật, ngay cả ánh mắt cũng biểu lộ chân thành, không chỉ Lôi Thường Minh tin, hắn cũng tin. Chính là sau lần ấy hắn mới bắt đầu đánh giá Thẩm Trạch Xuyên này.

Khổng Lĩnh thu hồi ánh mắt, thoáng lo lắng nói: “Tối nay ý tứ của ta quá lộ liễu, coi như là vượt ranh giới rồi, chỉ sợ đã khiến Đồng tri nhớ kỹ. Ta là sư gia của ngươi, không nên phô trương trước mặt Đồng tri… Ngày sau vẫn cần phải lưu ý hơn.”

* * *

Hai người bọn họ nói chuyện trong thư phòng, Thẩm Trạch Xuyên đã về tới tòa trạch. Kỷ Cương bên kia đã nghỉ ngơi, Thẩm Trạch Xuyên liền không để người vào làm phiền, quay về đình viện. Y đi qua đường hành lang, thấy Phí Thịnh vẫn còn dẫn người gác đêm trong viện.

Đợi Thẩm Trạch Xuyên đi vào, Phí Thịnh mới thoáng thả lỏng. Kiều Thiên Nhai chia thuốc lá còn ít cho Phí Thịnh, qua hồi lâu mới thấy đèn trong chính thất tắt, liền gọi người dập đèn lồng trong đình viện.

“Hầu gia không ở bên cạnh là chủ tử khó ngủ.” Kiều Thiên Nhai đứng dưới gốc cây nói nhỏ, “Ngủ cũng không ngon giấc, sau nửa đêm mà nghe thấy động tĩnh gì cũng đừng gọi người vào quấy rầy.”

Đầu óc Phí Thịnh động chút liền hiểu là chuyện gì. Hắn dời tẩu thuốc phiện, nhả ngụm khí vào màn đêm, nói: “Hiểu, hố trời Trà Thạch là ác mộng, cảm ơn.”

Kiều Thiên Nhai lại không hút, hắn gác cánh tay chống trên thân cây, nghe tiếng ếch kêu trong ao một lát, nói: “Ngươi rảnh rỗi lâu như vậy, chủ tử cảm thấy làm cận vệ thì đáng tiếc. Có hai nhiệm vụ, sáng mai ta nói sư phụ đưa yêu bài cho ngươi.”

Lòng Phí Thịnh rất rõ ràng, Thẩm Trạch Xuyên đây là muốn dùng hắn, nhưng không có ý định đặt hắn bên cạnh, ít nhất là không thay thế được Kiều Thiên Nhai. Hắn cúi đầu nhả khói một lát, dập đầu tẩu thuốc mấy lần, cười nói: “Được thôi, ta đang trông chờ đây. Nhưng mà ngươi nói rõ cái ý tứ cho ta chút, nhiệm vụ gì?”

Kiều Thiên Nhai nhìn về phía Phí Thịnh, nói: “Nghe ghi, việc ung dung nhẹ nhàng.”

Phí Thịnh nói: “Việc còn lại là gì?”

“Điều tra hai tên Lôi thị, đặc biệt là Lôi Thường Minh, phải trình bày cuộc đời hắn cho chủ tử.” Kiều Thiên Nhai cười cười, “Việc này bảo ngươi đi làm là đại tài tiểu dụng*. Vốn là Đinh Đào cũng được, nhưng nó còn nhỏ, sợ nó làm việc không biết nặng nhẹ cho nên vẫn phải đến tìm ngươi. Ngươi thì thành thạo quá rồi. Thế nào?”

*đại tài tiểu dụng: người có tài mà phải làm việc đơn giản

Phí Thịnh cũng cười lên, gật đầu nói: “Chỉ cần là chủ tử phân phó, không có chuyện không được.”

Kiều Thiên Nhai nói tiếp: “Phía ta ấy, còn có một việc cũng muốn xin ngươi giúp đỡ.”

Phí Thịnh chuyển tẩu thuốc phiện, nói: “Huynh đệ mà, khách khí rồi. Chuyện gì?”

Kiều Thiên Nhai thu cánh tay về, nói: “Ta muốn nhờ ngươi phái người lúc đi ra ngoài nghe ghi, thay ta điều tra tung tích một người.”

Phí Thịnh chăm chú hẳn, liếc Kiều Thiên Nhai mấy lần, hỏi: “Ai?”

Kiều Thiên Nhai nói: “Diêu Ôn Ngọc.”

* * *

Nửa đêm canh ba, Cấm quân vẫn chưa nghỉ ngơi.

Ô Tử Dư và Thần Dương đang uống trà sữa, quân y bôi thuốc cho hắn, hắn cứ như vậy ngồi xổm trên đất, hỏi Thần Dương: “Rốt cuộc nhị công tử tính toán gì thế?”

Thần Dương sửa sang lại danh sách quân tượng Biên Bác doanh, nói: “Đó là chuyện mà chủ tử định đoạt, ngươi hỏi ta làm gì?”

Ô Tử Dư nói: “Ngươi với ta đều là quen biết đã lâu, một chút ý tứ cũng không chịu hiểu à?”

Thần Dương xếp danh sách chỉnh tề, dù bận vẫn thong thả nhìn Ô Tử Dư, nói: “Nếu ngươi nói quan hệ cá nhân, chúng ta sẽ ngồi đây uống trà ăn thịt. Nếu ngươi đàm luận quân vụ, ta phải xưng ngươi một câu tướng quân doanh chiến trước. Ngươi trộn hai ‘người’ này với nhau, ta đến cùng phải trả lời ngươi cái gì?”

Ô Tử Dư mặc đồ vào, nói: “Vậy thế này đi, ta cứ nói rõ với ngươi vậy. Nhị công tử muốn đi phía đông tới Sa Tam doanh bị xâm chiếm, ta cảm thấy không được, việc này không làm được. Thiết kỵ Ly Bắc hiện có ở Biên Bác doanh là đội ngũ của ta, chúng ta không phải người đánh tiên phong, chúng ta là đội vận chuyển nơi giao chiến, chơi một chút với Liệu Ưng bộ thì được, thế nhưng muốn đánh Hãn Xà bộ, xin lỗi, ta lập tức mang người lùi lại.”

Thần Dương gật đầu, nói: “Thứ cho không tiễn xa được.”

Ô Tử Dư nghẹn họng, hắn lộ vẻ không kiên nhẫn, nói: “Ngươi đang làm cái gì thế hả?”

Thần Dương đặt danh sách xuống, nói: “Ngươi đưa lời này đến trước mặt chủ tử ta, hắn cũng sẽ trả lời thế thôi. Ngươi muốn đi, có thể, đi là được rồi.”

Ô Tử Dư nói: “Ta nói đi, không phải là bởi vì sợ đánh trận với Hãn Xà bộ, mà là trước mắt không đánh nổi, hà tất lấy trứng chọi đá? Chiến mã và quân tượng trong Biên Bác doanh đều là vật tư quý giá của Ly Bắc, ở đây hao tổn cùng bọn Biên Sa thì có lợi gì? Mau chóng đưa bọn họ đi đường lương thực Đông Bắc, chúng ta sẽ có trợ giúp của Liễu Dương tam đại doanh, sau rồi quay đầu cũng vẫn kịp.”

“Vẫn kịp, ” Tiêu Trì Dã vén rèm lên, khom lưng tiến vào, lau nước trên tay, nói, “sao ngươi đưa ra được kết luận này? Nói ta nghe thử.”

Tiêu Trì Dã vừa tiến đến, Ô Tử Dư liền cảm thấy trong lều tối sầm đi rất nhiều. Quân y dọn hòm, hành lễ với Tiêu Trì Dã rồi lui ra.

Ô Tử Dư có mấy phần lúng túng, không dám tiếp tục nhìn Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã ném khăn cho Thần Dương, đi tới bên bếp lửa ngồi xuống. Ở đó vẫn còn trà sữa nóng, Tiêu Trì Dã đã rất lâu chưa được uống rồi, Cốt Tân từ sau tiến lại rót một chén cho Tiêu Trì Dã.

Trong lều đột nhiên yên tĩnh, Ô Tử Dư liền cảm thấy bản thân thật không thích ứng nổi. Hắn từng phạm sai trước mặt Tiêu Kí Minh mà cũng không thấy áp lực như ở trước mặt Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã uống một ngụm, hỏi Ô Tử Dư: “Còn sữa tươi không?”

Ô Tử Dư vội vàng lắc đầu, nói: “Hết rồi, một bình này là hậu phương tiết kiệm cho Biên Bác doanh giải thèm.”

“Có trà thô không?”

Ô Tử Dư “Ừm” một tiếng, nói: “Đồ vực dậy tinh thần sao có thể không có? Trong kho lương có nhiều lắm, ngài mà thích, ta bảo người mang cho ngài.”

Tiêu Trì Dã gác khuỷu tay ra phía sau, nhìn Ô Tử Dư, nói: “Dù ngươi có đứng ở chỗ này cả đêm, sáng mai trời chưa sáng ta vẫn đi. Để cho người đánh tới là bỏ chạy, các ngươi không phải thiết kỵ Ly Bắc sao?”

Hôm nay là lần thứ hai Ô Tử Dư nghe Tiêu Trì Dã nói “thiết kỵ Ly Bắc các ngươi” rồi, trong lòng hắn nén giận, nhịn chốc lát, đang chuẩn bị nói cái gì đó, lại nghe Tiêu Trì Dã bảo: “Sắp xếp đi, Cốt Tân, mang về bọc kín trong hộp, trước sáng mai sai người đưa tới Tì Châu, thuận tiện báo Lan Chu một tiếng bình an.”

Ô Tử Dư nào có biết “Lan Chu” là ai, nghe giọng điệu này có vẻ Tiêu Trì Dã thật không quan tâm chuyện đánh trận gì cả, chỉ muốn đưa trà cho người thôi. Hắn không thể nào nhẫn nổi, bật thốt lên: “Nhị công tử —— “

“Đàm luận quân vụ không gọi nhị công tử, ta là Tổng đốc Cấm quân Tiêu Sách An. Ta hỏi ngươi có phải là thiết kỵ Ly Bắc không, ngươi không một lần trả lời khẳng định ta. Ly Bắc không có ‘đội vận chuyển’ đơn độc, Ly Bắc chỉ có thiết kỵ Ly Bắc. Binh của ngươi cưỡi chiến mã như quân tiên phong, đeo trường đao giống như quân tiên phong.” Tiêu Trì Dã nhìn chằm chằm Ô Tử Dư, uống cạn trà sữa, sau đó hơi giễu nói, “Chủ tướng Ly Bắc chỉ có chút bản lĩnh này à?”

Tác giả có lời muốn nói: Trung Bác sáu châu là: Tì Châu, Đôn Châu, Đoan Châu, Đăng Châu, Trà Châu, Phàn Châu

Khuất Đô tám thành là: Tuyền Thành, Đan Thành, Xuân Thành, Thuyên Thành, Địch Thành, Tấn Thành, Vu Thành, Tha Thành

Khải Đông năm quận là: Thương quận, Xích quận, Sách quận, Trừ quận, Biên quận

Hòe Châu sau lưng Lạc Hà quan, phía tây bắc Tuyền Thành. Hà Châu tại hướng nam thao trường Phong Sơn, biên giới có thể kéo dài tới sơn mạch Tỏa Thiên quan. Hai châu này tuy rằng cũng xưng “châu”, nhưng không thuộc về phạm vi Trung Bác, tham khảo quyển án quân lương.

Du châu tại Quyết Tây, Quyết Tây còn có Bạch Mã Châu, Cầm Châu cùng với mười ba thành, bao gồm hai đại bến cảng.

Trước mắt Biên Sa mười hai bộ đã từng xuất hiện có: Liệu Ưng bộ, Câu Mã bộ, Hãn Xà bộ, Trường Tựu bộ.

Tham khảo quyển thượng chương 43, Hồi Nhan bộ mà Sách An sớm nhắc tới đã nương nhờ Đại Chu rồi, là tiểu bộ hoạt động tại đường biên chợ liên khu.

Doanh địa Ly Bắc hiện nay xuất hiện theo thứ tự là: doanh thường trú, Biên Bác doanh, Sa Nhất doanh, Sa Nhị doanh, Sa Tam doanh, Liễu Dương tam đại doanh.

Ô Tử Dư từ nơi giao chiến chạy đến Biên Bác doanh, giữa đường đi qua Sa Tam doanh, cũng từng đi qua Thường Trú doanh rồi, thế nhưng hắn trong mắt những chủ tướng tác chiến đó cũng không tính là “chủ tướng”. Trong thương thảo liên quan quân vụ, tác dụng duy nhất của hắn chỉ là đưa lương thực. Năm Hàm Đức thứ tám, chợ liên khu Ly Bắc bị Hãn Xà bộ tập kích, đội ngũ ứng chiến nhanh nhất chính là đội vận chuyển do Ô Tử Dư dẫn dắt, đó là trận chiến duy nhất hắn từng đánh qua.

“Chủ lực Biên Bác doanh xuất binh lên phía bắc, ngươi chính là chủ tướng của Biên Bác doanh. Hiện tại Cấm quân phải đi tra xét tin tức Sa Tam doanh, ta hy vọng có thể nhận được viện trợ từ Biên Bác doanh.” Tiêu Trì Dã gác chén lại, nói, “Liệu Ưng bộ lần này tập kích hiển nhiên là trù tính đã lâu, cắt đứt đường cái Sa Tam doanh rồi, Biên Bác doanh liền mất đi tai mắt và bình phong. Nếu như vào lúc này ngươi lùi về sau, chắc chắn có thể bảo đảm vật tư không việc gì, thế nhưng nơi giao chiến dùng Sa Nhất doanh làm ranh giới sẽ triệt để rơi vào bao vây hai phía của người Biên Sa. Nhân số Liễu Dương tam đại doanh của Triêu Huy có nhiều hơn nữa cũng phải quân chia thành hai tuyến, chừa lại đội ngũ vòng qua đại cảnh, trước tiên đi vào nơi giao chiến đông bắc tiến hành trợ giúp từ xa. Lúc đó cho dù vật tư có thừa, binh mã tiền tuyến cũng đã chết hết rồi.”

Tiêu Kí Minh sở dĩ chọn Biên Bác doanh làm nơi tiếp tế cũng là bởi vì nó cùng Sa Tam doanh và đường lương thực Đông Bắc có đường cái nối thẳng, có thể cấp tốc cung cấp vật tư, cũng có thể cấp tốc cung cấp binh lực trợ giúp. Một khi nơi này không còn, như vậy Tiêu Phương Húc còn đang trên tiền tuyến liền bị cắt đứt tiếp viện, đường lương thực Đông Bắc đi hướng đông bắc không có đường cái nối thẳng, Triêu Huy nhất định phải đi vòng, nhanh hơn nữa cũng phải bốn ngày. Trong bốn ngày này, Tiêu Phương Húc đi hướng đông là Hãn Xà bộ, phía nam là Liệu Ưng bộ, không có trợ giúp, không có vật tư, người Biên Sa dùng xa luân chiến (đánh thay phiên) cũng đủ để kéo sụp đội ngũ tinh nhuệ mệt mỏi đánh lâu của Tiêu Phương Húc rồi.

Lửa giận của Ô Tử Dư đã bị dập tắt, hắn đứng lặng lẽ một hồi, nói: “Liễu Dương tam đại doanh trong tay Triêu Huy là một trong tinh nhuệ của thiết kỵ Ly Bắc, Liệu Ưng bộ tập kích nơi này không ngăn được hắn, rất có thể hắn sẽ từ bỏ tuyến xa phía đông bắc, từ chỗ này đi đến nơi giao chiến.”

“Liễu Dương tam đại doanh là tinh nhuệ Ly Bắc, giao thủ cùng Hãn Xà bộ nhiều lần nhất. Bọn hắn chắc chắn hiểu biết về A Mộc Nhĩ không ít hơn ngươi và ta. Ngươi cũng biết Triêu Huy có thể từ nơi này cưỡng ép phá vòng vây chạy đi nơi giao chiến, như vậy A Mộc Nhĩ từ lúc ban đầu tập kích hẳn cũng đã nghĩ đến rồi. Hôm nay thời cơ tập kích tốt như vậy, lão lại cố tình chỉ phái Liệu Ưng bộ đến đây, ngươi đoán lão đang suy tính gì?”

Thần sắc Ô Tử Dư dần khó coi.

Trong ba mươi sáu kế có một kế gọi là lạt mềm buộc chặt, hôm nay đội ngũ Ô Tử Dư tại Biên Bác doanh gặp tập kích, thân binh sẽ ở trong nguy cấp mang theo vật tư chạy đi đường lương thực Đông Bắc. Đương lúc Triêu Huy thu được đám vật tư cực kì trọng yếu này thì thời cơ đã lỡ, tuyến xa trợ giúp không thích hợp nhất, hắn chỉ có thể đưa mắt về chỗ Biên Bác doanh bị đoạt đi, căn cứ nhân số Liệu Ưng bộ do thân binh cung cấp để điều chỉnh tương ứng. Một khi hắn đến, A Mộc Nhĩ vô cùng có khả năng đã triệt bỏ Liệu Ưng bộ rồi, ở đây đổi thành kỵ binh tinh nhuệ Biên Sa mai phục chờ đợi, Triêu Huy ắt phải đối mặt đả kích toàn lực từ A Mộc Nhĩ.

Bất luận thắng thua, Triêu Huy đều sẽ bị ngáng trụ bước chân tại Biên Bác doanh, Tiêu Phương Húc nơi giao chiến sẽ triệt để rơi vào cảnh không viện trợ, A Mộc Nhĩ hiểu thiết kỵ Ly Bắc rất rõ.

“Triêu Huy không thể tới, chúng ta cũng không đánh thắng được. Lương thảo nơi giao chiến tiêu hao rất nhanh, không đến mấy ngày, vương gia vẫn phải rơi vào khổ chiến thôi.” Ô Tử Dư đi vài bước tới trước cái giá, kéo bản đồ xuống, cố trải ra trên đất, “Sa Tam doanh tiếp giáp Sa Nhị doanh, tới lúc A Mộc Nhĩ lên phía bắc đột kích, chính là đánh ngay sau lưng vương gia đấy.”

Đàm Đài Hổ vừa tắm rửa xong, mang theo áo choàng đi chân trần tiến vào, thấy bọn họ vây quanh bản đồ cũng ngồi xổm xem cùng.

“Chuyện này sao làm đây, ” Ô Tử Dư ngước mắt, nhìn Tiêu Trì Dã, “chúng ta tiến cũng thua, lui cũng thua, bất kỳ cử động nào cũng trong dự liệu của A Mộc Nhĩ cả.”

Đàm Đài Hổ sờ vết thẹo đao trên mặt, nói: “Trái lại không hề, lão không nhận ra Cấm quân đâu, chúng ta là đội ngũ mà lão không tính tới được.” Hắn nói rồi chỉ vào Sa Tam doanh, “Chỗ này gần Trung Bác Lạc Sơn, chỗ đó toàn là thổ phỉ, lần này Liệu Ưng bộ có thể tránh né ưng tuần thiết kỵ Ly Bắc, mang theo trọng khí máy bắn đá đi tắt tới phía nam Biên Bác doanh để đánh lén, khẳng định là có thổ phỉ trợ giúp. Ta không hiểu quanh co, thế nhưng lời của Đồng… công tử nói rất có đạo lý mà.”

Tiêu Trì Dã hơi nhíu lông mày, nói: “Lan Chu nói gì?”

“Người thông minh không làm chuyện dư thừa.” Sắc mặt Đàm Đài Hổ trang nghiêm, “Tại sao A Mộc Nhĩ muốn bỏ sức ngăn cản Triêu Huy? Nếu như lão thuận lợi đánh được vương gia tại nơi giao chiến, hà tất phân binh lực tới nơi này?”

Tiêu Trì Dã hơi cúi người nhìn bản đồ, nhẹ nhàng xoay nhẫn, nói: “Không sai, A Mộc Nhĩ trù tính như vậy, chính là nói rõ lão ở nơi giao chiến cũng đánh rất khổ cực. Bây giờ đã là tháng bảy rồi, nếu như chiến sự kéo qua mùa thu vẫn không có tiến triển, A Mộc Nhĩ tức khắc đối mặt với ngày đông giá lạnh. Lương thực dự trữ năm nay của Biên Sa đổ trên chiến trường cả rồi, chiến sự kéo dài càng lâu thì càng bất lợi đối với Biên Sa.”

Ô Tử Dư nghĩ ra gì đó.

Đúng lúc Tiêu Trì Dã nói: “Sau khi đại ca bị thương, A Mộc Nhĩ liền cải biến sách lược tác chiến mấy năm qua. Ta ở Tì Châu có nghe nói kỵ binh Biên Sa đã đánh tới Đồ Đạt Long Kỳ rồi. Trước đây kỵ binh của bọn chúng đánh xong liền bỏ chạy, nhưng lần này thì không. Bọn chúng không chỉ không chạy, mà còn đang toàn diện tiến lên. A Mộc Nhĩ đã mất kiên trì tại đại mạc rồi, lão đang từng chút từng bước xâm chiếm Ly Bắc, muốn chiếm cứ đồng cỏ và doanh địa của chúng ta. Cho nên riêng từ phương diện này mà xem, Biên Bác doanh cũng cực kì quan trọng, mất đi nơi này, Ly Bắc tất phải lùi về sau một bước dài, Sa Tam doanh sẽ sụp đổ toàn bộ, cái gọi là phòng tuyến tại phía đông của chúng ta liền triệt để sụp xuống. Thế nhưng nếu như bảo vệ được Biên Bác doanh, có thể khiến cha khôi phục tinh thần, có người tại nơi giao chiến, A Mộc Nhĩ nhất định không thể mở rộng ranh giới này.”

Tiêu Trì Dã nói đến đây, điểm điểm vào vị trí Biên Bác doanh cho Ô Tử Dư nhìn.

“Ngươi chỉ cần chống được đến trận tuyết đầu tiên của năm nay đã là giáng cho A Mộc Nhĩ một trọng quyền rồi. Bất luận thế nào cũng đều không thể mất Biên Bác doanh, từ nơi này cắt tuyến nam bắc, chúng ta chỉ có thể tiến về phía trước, tuyệt đối không thể lui về phía sau.”

Ô Tử Dư nói: “Nếu A Mộc Nhĩ đã muốn ở chỗ này bao vây Liễu Dương tam đại doanh của Triều Huy, thế thì dựa vào hai vạn năm ngàn người hiện giờ của chúng ta làm sao có thể ngăn được lão? Sa Tam doanh là nơi trọng yếu, nếu A Mộc Nhĩ phái Hãn Xà bộ trú đóng, chúng ta càng không có cơ hội phản công.”

Tiêu Trì Dã thu cánh tay về, suy nghĩ chốc lát, nói: “Kỵ binh Biên Sa đã quen nhịp điệu bị động của thiết kỵ Ly Bắc, A Mộc Nhĩ dám hạ chủ ý như vậy bởi lão liệu định rằng đội ngũ trong Biên Bác doanh sẽ không dám tự ý tập kích hướng đông. Binh mã đến tập kích bị đánh cho không ứng phó kịp, dựa theo lộ trình, sáng mai bọn chúng mới có thể lui về Sa Tam doanh được. Chúng ta xuất phát trước hừng đông, khi đến biên giới Sa Tam doanh là đúng lúc bọn chúng đang nghỉ ngơi.”

Ô Tử Dư xê dịch cái chân ngồi xổm, nhìn bản đồ hồi lâu không hé răng, chờ hắn ngồi xổm đến nỗi chân đã tê rần, lòng mới mạnh mẽ lên, hắn nói: “Nếu như Tổng đốc quyết muốn đi, chiến mã còn lại trong Biên Bác doanh có thể cấp Cấm quân dùng.”

“Cấm quân không phải kỵ binh, không cần chiến mã. Huống hồ chiến mã Ly Bắc quá nặng nề, chạy vang động tĩnh lớn, không thích hợp tập kích.” Ánh mắt Tiêu Trì Dã lướt một vòng, nhìn qua Đàm Đài Hổ, Thần Dương, Cốt Tân một lượt, cuối cùng nói với Ô Tử Dư, “Lần này hãy để Cấm quân chào hỏi A Mộc Nhĩ đi.”

* * *

Ngày kế trời còn mờ tối, Cấm quân đã xuất hành.

Cốt Tân tuy còn mang thương tổn nhưng vẫn đảm nhiệm trinh sát. Đàm Đài Hổ đi theo Tiêu Trì Dã, chỉ có Thần Dương bị lưu tại Biên Bác doanh. Ô Tử Dư không hiểu, nhưng nhìn Thần Dương không hề oán giận, hắn liền chẳng lắm miệng dò hỏi nữa.

Lúc này nước sương vẫn chưa tan hết, Cấm quân đi trên đồng cỏ chưa tới chốc lát đã bị nước sương làm ướt áo giáp rồi. Bọn họ không đi từ đường cái, mà đi theo con đường Liệu Ưng bộ đã rút quân.

“Nơi này cách biên giới Trung Bác không xa, chủ tử, tại sao không bố trí trạm dịch vậy?” Đàm Đài Hổ nhìn về phía nam, nói, “Lướt qua đồng cỏ này, chạy một ngày một đêm nữa chính là Lạc Sơn rồi.”

“Phòng ngự của thiết kỵ Ly Bắc đều là thiết lập ứng với kỵ binh Biên Sa, ” Tiêu Trì Dã dìu đao nghiêng thân, nhìn một lát, “thổ phỉ trước kia không dám đi nơi này, giờ đã khác rồi.”

“Ai nương nhờ vào tên trọc Biên Sa, mẹ kiếp hắn chính là cháu chắt.” Đàm Đài Hổ gạt đám cỏ, căm hận nói.

Tốc độ Cấm quân hành quân không chậm, lúc đến phạm vi Sa Tam doanh là buổi xế chiều.

Cốt Tân nằm nhoài trong cỏ, hồi lâu không nhúc nhích. Đàm Đài Hổ cũng nằm úp, đợi giây lát, thấy phía trước chẳng có cái gì cả liền hỏi: “Nhìn ra được cái gì vậy?”

Cốt Tân đưa tay ra đẩy cỏ, nói: “Ô Tử Dư nói không sai, Sa Tam doanh có kỵ binh Hãn Xà bộ, phân ngựa cũng đều mới. Bọn hắn bố trí đội tuần tra quanh doanh địa rồi, tính cảnh giác mạnh hơn so với Biên Bác doanh.”

Cốt Tân nói rồi lăn thân qua, nheo mắt nhìn bầu trời.

“Không có tiếng còi, cũng không có chim cắt, Liệu Ưng bộ hôm qua đánh lén Biên Bác doanh quả nhiên chỉ là tạo danh nghĩa thôi.”

“Chỗ này không dễ đánh, ” Đàm Đài Hổ nói, “tầm nhìn quanh trại trống trải, khắp phía đều là cỏ dại, chúng ta mà tiếp tục tới gần hơn chút, căn bản không còn chỗ ẩn thân nữa.”

“Đây chính là Sa Tam doanh, ” Cốt Tân mò thuốc lá trong lồng ngực, nhét thẳng vào trong miệng nhai, nói, “Không chỉ không chỗ ẩn thân, ngoài trại còn có thiết lê*, trước sau đều bố trí cự mã, bốn góc cũng có chòi gác.”

*thiết lê: một loại khí cụ sắt, nhọn

“Từ đường kênh rạch đi vào thì sao?” Đàm Đài Hổ quay đầu lại, nhỏ giọng nói với Tiêu Trì Dã, “Người dù sao cũng cần ăn uống ngủ nghỉ.”

Tiêu Trì Dã không trả lời, Cốt Tân lại có chút lúng túng, hắn nằm úp cúi đầu, trong ổ rơm càng nói nhỏ hơn: “Trước đây quả thật có đường kênh rạch thông ngoài, nhưng mà sau này chủ tử đánh ở dãy phía đông, không phải là dùng chiêu này đào tới chỗ người Biên Sa sao? Thế tử cảm thấy đây là một sơ hở, quay về liền chặn lại mỗi đường ở mỗi doanh địa luôn rồi.”

Đàm Đài Hổ ngậm miệng lại, cũng nằm úp xuống.

Hành quân dựng doanh rất quan trọng việc chọn vị trí, giống như cầu tiêu càng là thứ quan trọng trong những thứ quan trọng, kênh rạch ô uế như vậy không thể sát bên lương thảo và lều cư trú được, vừa sâu, vừa có thể thông ra ngoài. Sa Tam doanh là doanh thường dùng, dĩ nhiên ngoại thông càng thêm thuận tiện. Thế nhưng Tiêu Trì Dã trước đây chỉ dựa vào chút ít kỵ binh mà đã đào xuyên qua doanh địa của Biên Sa bộ rồi, từ nội bộ đánh cho Biên Sa bộ lúc đó quân lính tan rã, để lại ấn tượng sâu sắc cho Tiêu Kí Minh. Để cho ổn thoả, đường kênh rạch quân doanh Ly Bắc bị đào thành sâu hết, đúng hạn thì xử lý. Ai biết sự thay đổi ấy lại trở thành chỗ khó cho Tiêu Trì Dã mấy năm sau.

Lần này đánh thế nào đây?

Tiêu Trì Dã nhìn sắc trời, nói: “Không gấp… Có cách.”

Giờ dậu ba khắc, tà dương lặn về tây.

Hồ Hòa Lỗ đang dùng cơm. Hắn là chủ tướng Biên Sa tập kích doanh địa phía đông nam Ly Bắc, xuất thân Trường Tựu bộ, tuổi gần bốn mươi, đang lúc tráng niên. Sau khi A Mộc Nhĩ thống lĩnh bốn bộ, hắn không chỉ trở thành con nuôi của A Mộc Nhĩ, còn trở thành chủ tướng đắc lực dưới trướng A Mộc Nhĩ. Điều trùng hợp là, đội ngũ chín năm trước bị Tiêu Trì Dã tập kích tại dãy phía đông chính là do hắn dẫn lĩnh.

Hồ Hòa Lỗ tính cách táo bạo, lòng dạ nhỏ mọn, thế nhưng khá nhạy bén, đánh trận rất biết tiến lui. Quách Vi Lễ thua thiệt trên tay hắn, hai người không chỉ một lần đứng trước quân mà mắng chửi nhổ nước miếng vào nhau. Hắn sở dĩ bị A Mộc Nhĩ điều đến phía đông nam, một là bởi vì Đồ Đạt Long Kỳ đã bị đánh hạ, hai là vì hắn đánh dã chiến khá cường hãn, đã từng khiến Quách Vi Lễ phải vòng qua đầm lầy một ngày một đêm, đánh tan chủ lực của Quách Vi Lễ, đánh cho sĩ khí Thường Trú doanh uể oải.

“Nga Tô Hoà Nhật muốn ta đối xử hoà hữu với quân tượng Ly Bắc, thế nhưng những kẻ này không chịu đi vào khuôn phép, nuôi bọn chúng chỉ có lãng phí lương thực thôi.” Hồ Hòa Lỗ róc thịt dê sạch sẽ, dùng lời Biên Sa nói với phó tướng, “Ta muốn chở toàn bộ trang bị và lương thực nơi này đi hết, giết chết đám quân tượng này, đội ngũ của Trường Tựu bộ ở phía đông còn dư thừa, có thể thay Nga Tô Hoà Nhật tạm thời bảo quản vật tư.”

“Trước khi ngươi rời đi Nga Tô Hoà Nhật đã đặc biệt căn dặn không nên thương tổn đến quân tượng.” Phó tướng Ba Âm là hán tử mặt ngăm đen tuổi không còn nhỏ nữa, nhưng bởi vì theo Hồ Hòa Lỗ mà trì hoãn mãi không có cơ hội thăng cấp. Hắn hướng phía Hồ Hòa Lỗ, khuyên nhủ: “Nga Tô Hoà Nhật rất coi trọng đám quân tượng này, ngươi đừng chọc lão giận.”

Hồ Hòa Lỗ ném chủy thủ trong tay vào khay, vớ cái khăn lau tay, đứng dậy nhìn ra phía ngoài qua kẽ hở mành treo.

“Nhưng bọn hắn chọc giận ta rồi, ” Hồ Hòa Lỗ hơi khom lưng, liếc nhìn quân tượng bị trói áp giải trên đất trống bên ngoài, “Ngươi cũng nghe hiểu lời Đại Chu đấy, bọn hắn mắng ta là ‘Phổ Thập Hoà’, là đồ tể dãy Đông Sơn, lại còn muốn *** mẹ ta.”

Ba Âm nói: “Bọn hắn đã phơi tại đây bốn ngày rồi, không ăn gì, cũng không uống nước, dù là chim cắt Liệu Ưng bộ đến lúc này cũng cần ăn thịt để kéo dài tính mạng. Binh pháp Đại Chu cũng nói rồi, nếu muốn bọn hắn thần phục, ngoại trừ làm bọn hắn sợ sệt, còn phải cho bọn hắn cảm kích. Ngươi đã khiến bọn hắn sợ rồi, tiếp theo có thể cho bọn hắn nước, cho bọn hắn cơm, cởi trói cho bọn hắn, sau đó làm mặt ôn hòa quan tâm, bọn hắn sẽ cảm kích ngươi, cũng sẽ cảm kích Nga Tô Hoà Nhật.”

Hồ Hòa Lỗ sờ râu ngắn, làm theo như vậy. Thế nhưng nước hắn đưa ra bị hất đổ, những lời chửi bới mãi đến tận giờ hợi vẫn còn tiếp tục. Hồ Hòa Lỗ ngủ không ngon, hắn quyết định từ bỏ biện pháp của người Đại Chu, dùng biện pháp của chính mình, vì thế hắn sai người mang mấy quân tượng nào mở miệng đi lột như lột da dê, treo trên cái cọc trước bãi đất trống.

“Tiêu Phương Húc ở nơi giao chiến không được ănno bụng, ” Hồ Hòa Lỗ đứng trên bãi đất trống, lấy tay chỉ xuống bụng, dùng lời của Đại Chu, “đói bụng sao mà đánh trận được? Các ngươi béo tốt thế này, ta phơi khô rồi đưa cho hắn, thế cho vẹn toàn đôi bên.”

Hồ Hòa Lỗ dùng roi giáo huấn những người này, quân tượng không thể đánh trận ở trong mắt hắn căn bản không đáng giá, hắn thậm chí cảm thấy lưu lại quân tượng trái lại là một loại liên lụy, chỉ có mau chóng giết chết bọn họ mới có thể an ổn về sau. Hắn treo đầu của chủ tướng Sa Tam doanh ngay trên chòi gác, giết chết chiến mã của tù binh. Nếu như không phải là bởi vì kiêng kỵ A Mộc Nhĩ, hắn căn bản không muốn ở lại Sa Tam doanh đợi lệnh. Hắn đã lật đổ Sa Tam doanh rồi, hắn chỉ muốn xông lên phía trước, làm người thứ nhất trong mười hai bộ Biên Sa công phá đường lương thực Đông Bắc.

Giờ sửu ba khắc, yên lặng như tờ.

Hôm qua đội ngũ Liệu Ưng bộ đánh lén Biên Bác doanh không đắc thủ, Hồ Hòa Lỗ nổi trận lôi đình trừng phạt, đội ngũ Liệu Ưng bộ không có cơm ăn, cũng không được giấc ngủ, còn phải gác đêm. Binh lính đứng trên chòi gác đã uể oải không chịu nổi rồi, khốn khổ đến nỗi hai mắt díp lại.

Lúc này đây bầu trời đêm vắng vẻ, chỉ có gió nhè nhẹ thổi phất qua. Binh lính trên chòi gác dụi mắt, mượn ánh sáng yếu ớt của cây đuốc nhìn thấy cỏ xa xa trại bị gió thổi động. Kiến trúc tường thành Sa Tam doanh cao, đồng thời khá kiên cố, vị trí chòi gác có hạn, không nhìn thấy được động tĩnh dưới chân tường. Binh sĩ ngáp một cái, nghe thấy âm thanh rì rào.

Hắn vốn tưởng là tiếng gió thổi cỏ dại, thế nhưng thanh âm này rất nhanh liền trở nên dồn dập, như là thủy triều lũ lượt đến bên tai.

Lỗ tai binh sĩ khẽ nhích, nằm rạp người nhoài qua rào chắn của chòi gác, vọng về hướng ngoài trại dò xét. Trời quá mờ tối, trên gò tường bỗng nhiên dò ra một loạt cánh tay, sau đó đồng thời một loạt người nhảy lên. Hai bên ngẩng đầu đối diện, đều nhất thời sững ra.

Binh lính Liệu Ưng bộ phản ứng rất nhanh, trong lúc mắt to trừng mắt nhỏ lập tức thổi tiếng còi dài. Tiếng còi truyền khắp Sa Tam doanh, Hồ Hòa Lỗ mới vừa ngủ lúc này đã đứng dậy, cấp tốc đeo ủng vào.

Hồ Hòa Lỗ xốc mành lều lên, muốn lên ngựa. Ba Âm ngăn cản hắn: “Chúng ta còn không biết tình hình cụ thể của quân địch, cứ như vậy tùy tiện truy ra sợ là có mai phục!”

Hồ Hòa Lỗ đã do dự trong nháy mắt, nhưng ngay trong nháy mắt này, trên tường thành tuôn tới một loạt mưa tên. Hắn giận tím mặt mày, xô Ba Âm ra, nói: “Biên Bác doanh đều là oắt con vô dụng, thiết kỵ Ly Bắc không có tinh nhuệ trú thủ tại chỗ này, bọn chúng nhất định là muốn dựa vào bóng đêm để tập kích, quấy rầy bố trí của ta. Lên ngựa, chiến mã của Ly Bắc chạy không kịp của chúng ta!”

“Lệnh của Nga Tô Hoà Nhật còn chưa đến!” Ba Âm kéo dây cương của Hồ Hòa Lỗ, nói gấp gáp, “Quá kỳ quái rồi! Biên Bác doanh thực sự đã không còn binh lực, nhưng bọn hắn lại dám chủ động xuất kích, nhất định là đã có chuẩn bị! Hồ Hòa Lỗ, đây là một cạm bẫy! Chúng ta ở trong Sa Tam doanh đừng đi ra, bọn chúng không công phá được tòa pháo đài này!”

Hồ Hòa Lỗ đánh ngựa chạy đi, kéo Ba Âm lảo đảo chạy theo vài bước, hắn dùng roi ngựa tàn bạo chỉ vào Ba Âm, nói: “Ngươi đọc sách của bọn chúng đến ngu rồi! Đi con mẹ ngươi mà trông coi doanh, chúng ta là hùng ưng truy đuổi trên thảo nguyên, ở lại chỗ này mới bị đánh bại!”

Đội ngũ bám tường kia cùng lắm là năm trăm người, nhưng bọn hắn chiếm cứ đại cung trên gò tường rồi, khiến binh sĩ Biên Sa ứng đối không bước lên được. Hồ Hòa Lỗ tinh mắt, đã nhìn thấy dây thừng trên gò tường, cũng nhìn thấy binh sĩ xa lạ đang lục tục không ngừng bò vào trong thành.

“Đây không phải là thiết kỵ Ly Bắc, ” Ba Âm ở phía sau xoay người lên ngựa, đuổi theo Hồ Hòa Lỗ hô, “Đây không phải là thiết kỵ Ly Bắc!”

Thế nhưng Hồ Hòa Lỗ không để ý đối phương là ai hết, tại đường biên Đồ Đạt Long Kỳ hắn đã đánh được Quách Vi Lễ một trong tinh nhuệ của thiết kỵ Ly Bắc, liên tục chiến đấu ở các chiến trường đông nam đã đánh rớt Sa Tam doanh, hắn là tướng thần được thiên thần của Cách Đạt Lặc chiếu cố, hắn cho rằng thần thoại bất bại thuộc về mình đang ở ngay trước mắt, cho dù hắn đối diện với chủ lực Triều Huy cũng có sức đánh một trận.

Cửa doanh địa nặng nề ầm ầm kéo ra, Hồ Hòa Lỗ đã mang theo tinh nhuệ giục ngựa xông ra ngoài rồi, thế nhưng nghênh tiếp Hồ Hòa Lỗ không phải gió đêm ôn nhu, mà là ánh lửa cùng mũi tên.

Trên đường lớn ngoài trại được lót cỏ khô, lửa cháy lên rồi mà lại không bị thiêu bùng lớn, theo sau đó chính là khói đặc cuồn cuộn, triệt để chặn mất đường tiến lên của Hồ Hòa Lỗ. Hồ Hòa Lỗ bị sặc đến không cách nào ruổi ngựa, kỵ binh Biên Sa rối loạn trận hình trong khói mù dày đặc. Đêm đen không thấy rõ con đường phía trước, Hồ Hòa Lỗ lo lắng tiến lên có mai phục liền quay đầu ngựa, mang theo kỵ binh tránh khỏi đường cái, chạy băng băng hướng đồng cỏ.

Ai biết giục ngựa chưa được chốc lát, móng ngựa bỗng nhiên lún xuống dưới. Giống ngựa lùn của Câu Mã bộ chạy nhanh, kỵ binh phía trước bị ngáng chân đến người ngã ngựa đổ, kỵ binh phía sau không kịp ghìm ngựa nên ngay sau đó cũng húc vào, trong lúc nhất thời toàn bộ đều bị lật cùng nhau.

Hồ Hòa Lỗ lăn vào trong cỏ, nhìn thấy hố bẫy mới được đào trên đất, còn có cả thiết lê. Những thiết lê đó hắn không xa lạ gì, đều là đồ vốn được Sa Tam doanh thiết trí quanh trại, nhưng không nghĩ sẽ bị người âm thầm dời đến ngay dưới chân mình.

“Lùi lại!” Ba Âm truy ở phía sau, “Là mai phục!”

Hồ Hòa Lỗ bò dậy, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng rống to. Đàm Đài Hổ mai phục trong cỏ chờ đợi đã lâu rút đao tiến lên, hơn ngàn Cấm quân từ trong cỏ giống như làn sóng bò ra, lao vào đánh nhau cùng với kỵ binh Biên Sa vừa rơi xuống đất.

Đàm Đài Hổ muốn đánh kỵ binh Biên Sa cả đời này rồi. Hắn không nhận ra Hồ Hòa Lỗ, nhưng nhận ra những con ngựa đó. Lúc đao kiếm đụng vào nhau, thảm trạng đồ thành sau Trung Bác đại bại lại hiện ra rõ ràng trước mắt. Đàm Đài Hổ người cũng như tên, như mãnh hổ xuống núi, vừa rống to vừa thẳng mặt đâm đầu vào khiến Hồ Hòa Lỗ liên tiếp lui về phía sau.

Kỵ binh Biên Sa đã quen đánh thiết kỵ Ly Bắc, ưu thế của Cấm quân rất nhanh lộ ra. Bọn họ căn bản không chú ý tới cái vỏ thiết kỵ Ly Bắc kia, trong đám cỏ đen kịt này, dao đâm càng thâm độc hơn so với bất kỳ ai khác. Tinh nhuệ của Hồ Hòa Lỗ đã mất đi ngựa, đối mặt với dao pha ngắn hơn của thiết kỵ Ly Bắc dĩ nhiên không có cách nào ứng chiến như thường. Trọng lượng dọa người của Ly Bắc đều tiêu biến hết, đứng trên mặt đất, tốc độ Cấm quân xuất đao cũng nhanh như tốc độ loan đao của kỵ binh Biên Sa.

Thế nhưng Hồ Hòa Lỗ rất nhanh liền phát hiện đội ngũ này vô cùng thưa thớt, thậm chí không có cách nào hình thành vòng vây quanh người hắn. Đàm Đài Hổ tuy rằng đánh rất mạnh, lại toàn dựa vào một bầu máu nóng thôi, những người này ở trong vùng cỏ rậm rạp này căn bản không có viện quân, cái gọi là mai phục cũng chỉ là hố bẫy lần này.

Hồ Hòa Lỗ giận đến nóng đầu, chém lăn một người, chống đỡ Đàm Đài Hổ đột tiến, quát lên: “Hoá ra là mấy con chuột!”

Đàm Đài Hổ đã bị thương, hắn đạp văng Hồ Hòa Lỗ ra, lau mồ hôi và máu xong vẫn liều mạng tiến công. Đàm Đài Hổ càng đánh, Hồ Hòa Lỗ lại càng vững tin đối phương không có tiếp viện, bằng không dựa theo thời gian đã sớm nên đến đây giúp đỡ rồi.

Hai bên ác đấu gần tới nửa canh giờ, cuối cùng Đàm Đài Hổ chật vật trở ra. Bọn họ không có ngựa, chỉ có thể vội vàng chạy trốn trong cỏ.

Hồ Hòa Lỗ lúc này hứng giết đã tăng vọt, nào chịu thả Đàm Đài Hổ đi? Hắn lập tức chỉnh đốn lại chiến mã, dẫn người đuổi lên. Hắn quơ loan đao, trong gió đêm hàm hồ mắng chửi người, bị Cấm quân trêu đùa phen này khiến lửa giận không tiêu được, nhất định muốn bắt bọn họ tế đao.

Đàm Đài Hổ kéo cánh tay bị thương, cũng không quay đầu lại mà chạy như bay. Hắn thở hổn hển như trâu, trên đường mấy lần suýt nữa vấp ngã. Hồ Hòa Lỗ ở phía sau đuổi tận cùng không buông, Đàm Đài Hổ không thể nhanh hơn ngựa, chưa tới chốc lát, kỵ binh đã đuổi đến sau mông hắn rồi.

Đàm Đài Hổ cầm đao, che cái mông thiếu chút nữa bị gọt tới, mồ hôi đầm đìa ướt lưng, hướng về đồng cỏ trống trải phía trước hô: “Ta đ** tổ tông ngươi!”

Cuối trời bỗng nhiên tiếng trống trận đập vang, kinh thiên động địa, chấn động đến mức lỗ tai mọi người đau nhức. Hồ Hòa Lỗ thấy tình thế không đúng, lập tức ghìm ngựa, mang theo kỵ binh nhìn quanh bốn phía. Đồng cỏ xung quanh có đám người lít nhít đứng lên, vòng qua cỏ ẩn nấp trong màn đêm, khiến Hồ Hòa Lỗ trong lúc nhất thời không đếm rõ được.

Móng ngựa Hồ Hòa Lỗ sốt sắng chạy, hắn nhìn về phía trước, đuốc lần lượt được thắp sáng lên, từ phương hướng Đàm Đài Hổ chạy trốn kéo dài một đường tới nơi Hồ Hòa Lỗ không thể nhìn thấy nữa, như một con rồng dài. Tiếng trống dồn dập gõ khiến Hồ Hòa Lỗ chuẩn bị cảm thấy nguy cấp, hắn lập tức nhận định rằng mình trúng kế rồi, nơi này có đội ngũ chủ lực của Ly Bắc, đồng thời nhân số cũng vượt xa bọn họ.

“Lùi lại, ” Hồ Hòa Lỗ kéo đầu ngựa qua, gấp giọng nói, “lùi lại!”

Ngựa Hồ Hòa Lỗ chạy đi, hắn nghe được âm thanh của tuấn mã chạy chếch bên. Lãng Đào Tuyết Khâm xung trận dẫn đầu, xông lên phía trước đoàn người, liên tục đuổi theo.

Hồ Hòa Lỗ nghiêng đầu nhìn, nhất thời gan mật đều nứt, suýt nữa tưởng Tiêu Phương Húc ở đây. Thế nhưng Tiêu Trì Dã còn cao hơn cả Tiêu Phương Húc, trong đêm tối lờ mờ chạy gấp, Hồ Hòa Lỗ tinh tường nhìn thấy cặp con ngươi khác biệt hoàn toàn so với Tiêu Phương Húc kia, bên trong dung chứa sự tham lam kinh tâm động phách.

Hồ Hòa Lỗ cảm thấy sau gáy phát lạnh, trong ánh mắt kia đột nhiên sinh ra ảo giác không chạy thoát được. Răng nanh sắc bén đều đã đến trong gang tấc, hắn muốn thoát khỏi loại áp lực này, dùng sức quất ngựa. Hồ Hòa Lỗ nhớ ra rồi, chín năm trước tại dãy phía đông, hắn đã bị con sói con này cắn cho rớt thịt, dùng binh lực gấp mấy lần mới đánh bại được thiếu niên lang khắp người ô uế lúc đó.

Ngựa bị đau lao nhanh, phá vỡ đội kỵ binh đang phân tán.

Hồ Hòa Lỗ đã nhìn thấy Sa Tam doanh rồi, hắn muốn cầu viện Ba Âm, nhưng hắn vừa mới mở miệng, trước mắt đất trời bỗng quay cuồng, đầu lăn rơi xuống cỏ.

Tiêu Trì Dã đã vọt vào trong kỵ binh, Lang Lệ đao theo vết chém phun ra tia máu. Máu nóng tung toé dính trên má hắn, hắn ghìm ngựa lại, dùng ngón tay mang nhẫn lau sạch vết máu trên mặt mình.

Ngựa của Hồ Hòa Lỗ còn đang chạy băng băng, thân thể không đầu xóc nảy trên lưng trượt xuống dưới, ngã xuống ngay trước doanh địa, lăn ra máu nhuộm đầy đất.

Hồ Hòa Lỗ tại Trường Tựu bộ được xưng là người có khả năng trở thành Nga Tô Hoà Nhật nhất, mặc dù là người hung tàn nhưng khá thiện chiến. Đội ngũ của hắn do tinh nhuệ các bộ Biên Sa tạo thành, những kỵ binh này đối với Hồ Hòa Lỗ chỉ có sợ chứ không có kính, mà chính bởi vì sợ nên giờ khắc này mới có thể hoàn toàn cảm thấy chấn động.

Ngắn ngủi chỉ mấy giây, Hồ Hòa Lỗ đã bị chém xuống ngựa, đồng thời ngã xuống theo hắn là tinh thần kỵ binh Biên Sa. Hồ Hòa Lỗ sơ suất nhận định rằng sau lưng còn có viện binh Ly Bắc đếm không hết, điều này cũng làm cho quyết tâm tái chiến của kỵ binh Biên Sa vừa mất đi chủ tướng hoàn toàn bị dập tắt. Bọn hắn lấy Tiêu Trì Dã làm trung tâm, tứ tán ra.

Vô số đuốc hình thành dải dài, từ phía sau tới gần, phảng phất mang theo trăm vạn hùng binh.

Trong Sa Tam doanh còn có Cốt Tân tập kích. Ba Âm bị vây trong ngoài, nhìn thấy Tiêu Trì Dã khí định thần nhàn liền cũng cho là Tiêu Trì Dã mang theo chủ lực Ly Bắc. Mấu chốt là Ba Âm phóng tầm mắt nhìn ra, phía sau dải đuốc kia là những bóng đen nhìn không rõ ràng, trải ra theo đồng cỏ, như là một đường có thể xếp tới chân trời.

Ba Âm không muốn giẫm lên vết xe đổ, hắn siết ngựa lui về vài bước, hạ lệnh bỏ doanh mà chạy. Kỵ binh Biên Sa vội vàng thoái lui, thậm chí không kịp nhặt xác cho Hồ Hòa Lỗ, trốn vào bóng đêm. Tiêu Trì Dã dừng nguyên tại chỗ, Đàm Đài Hổ dẫn người kêu đánh kêu giết, làm bộ đuổi mấy dặm, lúc ̣Ba Âm không dám quay đầu nữa thì cấp tốc lùi lại, trở về Sa Tam doanh.

Đợi đến khi Ba Âm lại quay đầu, vẫn có thể nhìn thấy những ngọn đuốc kéo dài tít tắp đó.

Nếu như Ba Âm chịu nhìn kỹ càng một chút, hoặc là có thể tỉnh táo lại, hẳn sẽ phát hiện tập kích tối nay có sơ hở. Hồ Hòa Lỗ thực lực hơn người, nhưng chính như lời hắn nói, hắn là chủ tướng đánh dã chiến, để cho hắn thủ tại doanh đánh phòng ngự chính là đảo lộn đầu đuôi. Nếu như hắn có thể nghe theo Ba Âm kiến nghị, ở trong Sa Tam doanh không đi ra ngoài, cấp tốc giải quyết tốp nhỏ Cấm quân do Cốt Tân mang vào, hắn có thể ở thế thượng phong rồi. Sa Tam doanh đóng cửa lại chính là bức tường đồng vách sắt, Tiêu Trì Dã không có đồ quân nhu, lại không có khí giới công thành, căn bản không có cách nào tiến công vào. Nhưng Hồ Hòa Lỗ đã bị những chiến thắng liên tiếp sau đầu xuân năm nay nện rơi mất thận trọng, không tránh được cú lừa, nhìn thấy Cốt Tân bám tường liền cho là Biên Bác doanh tập kích, nhìn thấy đuốc đếm không hết liền cho là viện binh của thiết kỵ Ly Bắc, cuối cùng nhìn thấy Tiêu Trì Dã, đã là lòng rối như tơ vò, không chiến mà bại rồi.

Tiêu Trì Dã nhấc đầu Hồ Hòa Lỗ lên, đánh giá cái mặt râu ria xồm xàm chốc lát, không nhớ ra được người này là ai. Hắn đưa đầu cho Đàm Đài Hổ, Đàm Đài Hổ không chịu cầm, hắn liền đưa cho Cốt Tân, nói: “Thu dọn thi thể trong doanh đi, huynh đệ Ly Bắc chôn gần, binh lính Biên Sa thì chôn xa chút. Trời nóng, không nên phóng thích thi thể, đừng để dịch bệnh nổi lên.”

Cốt Tân tiếp lấy đầu lâu, nhận ra đây là Hồ Hòa Lỗ. Hắn cũng không nghĩ tới Tiêu Trì Dã vừa đối mặt đã chém chết tươi Hồ Hòa Lỗ. Quách Vi Lễ đã cùng người này đánh nửa đời, kết quả người này chỉ một đêm đã chết rồi.

Tiêu Trì Dã tháo Lang Lệ đao, hỏi: “Sao? Ngươi nhận ra à?”

Cốt Tân nói: “Người này tên là Hồ Hòa Lỗ, chủ tử, chính hắn đánh lùi Quách Vi Lễ tại phía Bắc, công chiếm Đồ Đạt Long Kỳ đấy.”

Tiêu Trì Dã đã liên tục chạy hai đêm, hiện giờ còn có chuyện khác, chỉ gật đầu ra hiệu mình biết rồi liền để Cốt Tân đi làm việc. Hắn gọi Đàm Đài Hổ tới, ném thanh đao cho Đàm Đài Hổ ôm, cùng đi vào trong.

“Doanh địa này lớn thật, ” Đàm Đài Hổ vẫn nhìn xung quanh, tấm tắc lấy làm kỳ lạ, “tường này tu sửa còn nhanh hơn cả thành trì chính thống nữa. Gò tường còn bố trí đại cung, phía dưới bố trí hố bẫy, xa gần đều có thể đánh.”

“Đại ca ta đập bạc vào đây không ít, ” Tiêu Trì Dã nhìn về phía tường doanh, nói, “ngươi khiêng bố trí trên tường kia xuống, có cái gì không hiểu cũng có thể giữ lại hỏi Thần Dương hoặc là Cốt Tân. Ngày mai ta sai quân tượng đem bức vẽ phân định doanh địa cho ngươi, thứ này ngươi cũng phải học thuộc lòng.”

Đàm Đài Hổ vội vã đáp lời. Người sáng mắt đều biết Tiêu Trì Dã đây là muốn trọng dụng hắn, từ khi rời Khuất Đô đến bây giờ, mỗi một trận chiến Tiêu Trì Dã đều mang theo Đàm Đài Hổ. Đàm Đài Hổ không đọc được mấy con chữ, mà để không phụ phần ơn tri ngộ này, hắn cũng bỏ ra nỗ lực học chữ cùng Thần Dương.

Tiêu Trì Dã nhanh chóng tiến vào để xem quân tượng. Hắn nói với Ô Tử Dư rất rõ ràng, thế nhưng có một việc hắn không đề cập, chính là hắn giữ lại Sa Tam doanh không định trả. Chỗ này tập trung công phòng, lại là bình phong của Biên Bác doanh, phía bắc có thể trợ giúp Tiêu Phương Húc, phía tây có thể dẫn tới đường lương thực đông bắc, đối với hắn mà nói quá thích hợp rồi.

Ai muốn hỏi xin hắn, người đó hãy tự mình đến đàm luận cùng hắn đi.

Đợi đến khi Tiêu Trì Dã cuối cùng cũng có thể nằm xuống, trời cũng sắp sáng rồi. Hắn vùi trong lều ngủ mấy canh giờ, lúc đó Thần Dương từ Biên Bác doanh đã đuổi tới nhưng không vào quấy rầy. Gần khi hoàng hôn Tiêu Trì Dã mới tỉnh, hắn đứng ở ngoài lều cúi đầu rửa mặt, nghe tiếng Mãnh đã trở lại.

Tiêu Trì Dã quấn buộc tay, huýt sáo hướng phía Mãnh. Mãnh bay vòng giây lát, thu cánh rơi trên cánh tay Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã lấy từ trong túi da một miếng thịt đã chuẩn bị sẵn đút cho Mãnh. Giữa lúc Mãnh ăn thịt, hắn nhìn thấy quả hồ đào lớn trên đùi Mãnh.

“Vương gia không có việc gì, ” Thần Dương cười lên, “báo bình an cho chủ tử thôi.”

Tiêu Trì Dã lại không cười, hắn còn rất không vui nữa, lấy hồ đào xuống nắm trong tay chốc lát rồi ném cho Thần Dương, nói: “Cha đặc biệt thả Mãnh lại, nhất định là thông báo quân lệnh. Ngươi mở ra đọc cho ta nghe, ông lão này rất là xấu.”

Thần Dương mở hồ đào ra, vuốt phẳng giấy.

Chữ Tiêu Phương Húc viết mạnh mẽ, nói mình đã sớm biết A Mộc Nhĩ sẽ phái người vòng tới trại đông nam rồi, thế nhưng tại sao không hề báo trước để ứng đối thì bỏ qua không đề cập. Còn nói Mãnh có phải là lén lút đánh Ngu không, quá hiếu chiến, giống hệt Tiêu Trì Dã vậy. Cuối cùng bảo Tiêu Trì Dã đợi lệnh tại chỗ, đừng hành sự lỗ mãng…

Tiêu Trì Dã duỗi ngón tay lật thư kia lại, bỏ qua mấy đoạn dài tràng giang đại hải, chỉ vào mấy câu lời ít ý nhiều phía sau.

Thần Dương ho khan, vững giọng đọc: “Không ai hiểu con bằng cha, lúc thư đến đã muộn, biết con nhất định có thể đánh ở Sa Tam doanh. Đã vậy thì, con hãy thay Ô Tử Dư làm… làm một tướng quân quân nhu đi.”

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Đàm Đài Hổ không hiểu Tiêu Phương Húc, hắn vốn dự đoán Ly Bắc vương mặc dù không khích lệ Tiêu Trì Dã, cũng nên điều động Tiêu Trì Dã tới nơi giao chiến, mau chóng lập công chính là ca ngợi hay nhất đối với Tiêu Trì Dã. Dưới tình thế Ly Bắc trước mắt, thả Tiêu Trì Dã ở phía sau làm cái tướng quân quân nhu giống như là nắm lấy lưỡi đao mà hắn rút ra từ Khuất Đô rồi nhấn trở lại. Vương gia điên rồi à? Hay là nên nói rằng để động viên phía thế tử, Tiêu Phương Húc không tiếc để Tiêu Trì Dã lại ẩn mình chín năm đây?

Tiêu Trì Dã mím chặt môi, nhịn hồi lâu, không nói tiếng nào, quay đầu nhìn ánh tà dương lặn về tây lần nữa.

* * *

Mấy ngày sau, đội buôn xuất phát từ Tì Châu lên đường xuôi nam, dọc theo đường lớn đi tới Trà Châu. Khổng Lĩnh đóng vai quản sự, Cẩm y vệ cải trang thành người hầu cho nhà giàu, Thẩm Trạch Xuyên thì cáo ốm ở bên trong xe ngựa, rất ít lộ diện.

Khổng Lĩnh mang theo giấy thông hành Tì Châu phát, trên đường miễn được rất nhiều phiền phức. Thời đại này, người có thể lấy được công văn chính thức của phủ quan đều không thể khinh thường, thêm vào đó thị vệ đông đảo, thổ phỉ tầm thường không dám dễ dàng tới cướp, chỉ sợ đạp phải thái tuế.

Sau khi rời cảnh nội Tì Châu, hành khất trên đường liền bắt đầu tăng lên. Tiểu hài nhi tám, chín tuổi đều vì kế sinh nhai mà đi ra gạt người, cái miệng có thể nói tới thiên hoa loạn trụy, thần tiên yêu quái cái gì cũng dám nói, dụ dỗ thương lữ đi qua bỏ tiền cầu bình an.

Mấy ngày trước đây còn ổn, mấy ngày sau mưa xuống, khí trời đột nhiên chuyển lạnh, Thẩm Trạch Xuyên liền đổ bệnh. Trên đường này đều là tên lừa đảo, chỉ toàn hắc điếm* nối tiếp nhau, dù Khổng Lĩnh dám mời đại phu, Kiều Thiên Nhai cũng không dám cho đối phương đến gần Thẩm Trạch Xuyên. Cũng may không nghiêm trọng, y chỉ sốt hai ngày, sau đó bệnh liền chậm rãi thuyên giảm.

*hắc điếm: quán trọ giết người cướp của

Thẩm Trạch Xuyên bây giờ thời gian đọc sách viết chữ càng lúc càng dài, sơ sài luyện võ không thể tránh được. Sau khi y đưa tiễn Tề Huệ Liên thường xuyên cảm thấy thân thể khó chịu nổi, gần lúc chuyển mùa rất dễ sinh bệnh. Chuyện này kỳ thực sớm từ Khuất Đô đã có dấu hiệu rồi, trong lúc án dịch bệnh y nói bệnh liền bệnh ngay được.

Xe ngựa nghiến qua bùn lầy, trong mưa đã tới Trà Châu.

Lúc Châu phủ Trà Châu La Mục nhận danh thiếp của Khổng Lĩnh, hắn còn đang trong phòng của tiểu thiếp. Hắn xem đi xem lại thiệp kia, giống như là muốn gẩy ra được tinh hoa gì đó, nhất định không chịu di chuyển mông.

Tiểu thiếp phòng mười bốn của hắn là mới nạp vào, mấy ngày trước vừa mở tiệc, gần đây đang được sủng ái, khó tránh khỏi yêu kiều. Tiểu thiếp rút danh thiếp từ trong tay La Mục, nàng nhận ra vài chữ, hỏi: “Khổng Lĩnh này là ai vậy?”

La Mục ôm người lên trên đùi, nói: “Khổng Lĩnh ư? Một kẻ nghèo túng, trước kia đi theo Chỉ huy sứ của thủ bị quân Đôn Châu Đàm Đài long, sau đó Đàm Đài long chết rồi, hắn lại chạy theo Chu Quế.”

Tiểu thiếp bị râu của La Mục cọ bật cười khanh khách, như là sợ dính phải cái hơi nghèo túng liền nhích ngón út lắc qua lắc lại danh thiếp, hỏi: “Vậy hắn làm sao quen được lão gia nhỉ?”

La Mục tự giễu nói: “Chúng ta là đồng môn cùng thầy.”

“Ôi chao, vậy phải chiêu đãi người ta cho chu đáo.” Tiểu thiếp này ngang nhiên bỏ qua mặt mũi vợ cả của La Mục, huynh trưởng của nàng là Thái Vực một trong thổ phỉ Trà Châu, là nhân vật La Mục dựa vào, cho nên rắp tâm khiến La Mục bỏ vợ, tính toán lợi dụng người ngoài đến nhà để mình có thể chủ trì yến tiệc. Nàng nghĩ như thế xong liền lấy danh thiếp tùy tiện phẩy phẩy La Mục, nói: “Thiếp thay chàng làm một bữa ăn, khi ấy chàng hãy mời ca ca tới, giết uy phong của Tì Châu bọn họ đi. Ta nghe nói năm nay quân lương Ly Bắc tới từ Tì Châu đấy, bọn họ có tiền lắm.”

La Mục không đáp, chỉ nói: “Uổng phí tiền tài làm gì? Mấy cái bánh ngô là đuổi được hắn rồi, chắc chắn là hắn đến vay tiền, ta không gặp hắn.”

Tiểu thiếp không nghe theo, quấn qua La Mục giả vờ làm nũng, danh thiếp kia trượt xuống đất.

Đôi mắt La Mục nhìn theo danh thiếp, hơi nắm cánh tay tiểu thiếp, nói: “Đợi khi chúng ta đi Tì Châu rồi gặp vẫn kịp, nàng xem, thiếp rơi rồi, mau nhặt lên…”

Tiểu thiếp thấy mềm dẻo không được, liền vặn người đứng lên, nháo loạn giận dỗi. Giày thêu đạp lên danh thiếp, nàng khẽ giậm chân mấy lần, nói: “Ta gả vào đây, vẫn chưa từng thay lão gia chiêu đãi khách ghé chơi nhà, đều là cưới hỏi đàng hoàng, làm sao cứ chỉ riêng ta bị thấp vai vế hơn? Ta mới —— “

Nàng còn chưa nói hết đã thấy thần sắc La Mục lạnh lẽo, hắn quát lên: “Nàng tránh ra!”

Thái thị từ khi gả cho La Mục chính là được yêu chiều vô lối, chưa từng bị hắn quát mắng bao giờ, nên lập tức cả người chấn động, trì độn lui lại mấy bước.

La Mục cúi người nhặt danh thiếp lên, bên trên đã in dấu giày, lau cũng không hết được. Hắn trầm mặc, thu thiếp mời về, lại ngẩng đầu kéo tay Thái thị, nỗ lực gượng cười nói: “Chuyện tiền đường nàng không cần lo, việc này ta sẽ nói chuyện cùng huynh trưởng. Hôm nay ta không ở đây, muộn chút nữa sẽ trở lại thăm nàng.”

Dứt lời cũng không chờ Thái thị hoàn hồn, tự mình vén mành đi mất.

Bên ngoài vẫn còn mưa, người tùy tùng bung dù, La Mục đi vào giữa đám người, nói: “Người vẫn ở đó sao? Mời hắn tới tiền đường, giờ ta đi gặp hắn.”

* * *

Lúc La Mục đến tiền đường, Khổng Lĩnh đã chờ được một lúc rồi. Hắn thấy La Mục lên bậc liền đứng dậy đón. Hai người vừa thấy mặt đã cười, La Mục ra hiệu Khổng Lĩnh ngồi, hai người liền hàn huyên giây lát mới tiến vào đề tài chính.

“Lần này ta đến đây gặp đệ, cũng là ý của đại nhân.” Khổng Lĩnh uống trà, nói, “Tì Châu mấy năm gần đây đã dần có khởi sắc, khôi phục được đất ruộng, lương thực xem như là đầy đủ rồi, nhưng nhân khẩu Tì Châu thưa thớt quá, không ăn hết được nhiều như vậy. Lương thực dư một năm, không phải là bị chuột gặm nhấm thì lại là mốc hỏng.”

La Mục chuyên tâm nghe Khổng Lĩnh nói chuyện, thấy hắn khí sắc tốt, cũng không bạc bao nhiêu sợi tóc.

Khổng Lĩnh đối diện ánh mắt của La Mục, liền nở nụ cười, nói: ” Do đó chúng ta nghĩ là, Trà Châu những năm qua vẫn dùng giá cao mua lương thực của Hà Châu, Quyết Tây thì quá thiệt, không bằng hai châu chúng ta dắt mối, chúng ta cách nhau gần, vận chuyển cũng thuận tiện. Phía ta nguyện ý xuất lương thực giá thấp hơn so với Quyết Tây, thế nào?”

La Mục phát hiện Khổng Lĩnh nở nụ cười, bên mắt đều là nếp nhăn, hắn như mới tỉnh khỏi đại mộng, dời ánh mắt đi, suy nghĩ chốc lát mới nói: “Ta đại khái rõ ràng ý của huynh rồi. Chuyện này tốt, thế nhưng không làm được.”

Hắn thấy Khổng Lĩnh còn muốn nói, liền giơ tay ngăn lại.

“Trà Châu không phải Tì Châu, Chu Quế nói làm liền làm quả thật có quyết đoán, nhưng phần quyết đoán này có bao nhiêu là xây dựng trên cha vợ hắn? Trước kia Lưu đại nhân ở Tì Châu quyết ý diệt cướp mới khiến hôm nay Tì Châu không còn nạn trộm cướp, thế nhưng Trà Châu không được.”

Khổng Lĩnh liệu được điều này, nhất thời yên lặng. Sau một lúc hắn mới nói: “Mộng Chính, một cơ hội nhỏ nhoi cũng không có sao?”

La Mục nghe thấy Khổng Lĩnh gọi tên tự của mình, lại vội vàng quay đầu phía khác.

Khổng Lĩnh cho là La Mục đang làm khó mình, liền nói: “Tì Châu bây giờ đã xây lại thủ bị quân rồi, chỉ cần việc làm ăn này có thể thành, về sau trọng trách diệt cướp của Trà Châu phía ta cũng nguyện ý xuất lực. Mộng Chính, trước mắt thiên hạ đại loạn, hào hùng kiệt xuất các nơi tất yếu bắt nguồn từ sơn dã, chỉ cần thân ở trong đó, liền không thoát khỏi phân tranh được. Đệ cùng chúng ta vừa có tình nghĩa cùng trường, lại có tình đồng môn, sao không nhờ vào đó vươn mình, không còn để thổ phỉ kiềm chế?”

“Huynh cùng Chu Quế ở Tì Châu, không biết sự khó xử của ta.” La Mục quay đầu lại, nói, “Nếu như nạn trộm cướp Trà Châu dễ giải quyết như vậy, sao khi đó huynh không nhờ vả ta, mà lại đi nhờ vả Chu Quế?”

Khổng Lĩnh định giải thích, La Mục đã đứng dậy, nói: “Lương thực bây giờ của Trà Châu đều là mua giá cao từ Quyết Tây, Hà Châu về, trùm thổ phỉ các nơi góp mặt trong đó, ăn chính là tiền lãi này. Hiện giờ huynh muốn ta thay đổi mua lương thực Tì Châu, chính là đoạn mất đường tài của người ta rồi. Làm ăn này căn bản không đàm luận được, chỉ cần truyền ra tin tức, huynh và ta liền khó giữ được an nguy, hãy về đi thôi.”

La Mục sai người tiễn khách, hắn đi mấy bước, ra tới ngưỡng cửa lại quay đầu lại.

Bọn họ đã rất nhiều năm không gặp rồi, kỳ quái chính là, bất luận Khổng Lĩnh bây giờ hiện ra dáng vẻ chu đáo thế nào, La Mục vẫn cứ chỉ nhớ kỹ bộ dáng Khổng Lĩnh khi còn là học sinh. Dưới hiên tung toé nước mưa làm ướt bả vai La Mục, hắn đứng yên như vậy thật lâu.

Một đời Khổng Lĩnh đã bỏ lỡ rất nhiều chuyện, cũng giống như thời khắc này, hắn không thấy rõ ánh sáng lấp loé trong mắt La Mục, chỉ nói: “Ta đi chuyến này tình thế bắt buộc, hôm nay không được, ngày mai ta sẽ còn trở lại. Mộng Chính, ta nắm chắc chắn, chỉ cần đệ chịu đàm luận cùng chúng ta.”

La Mục yên lặng, một hồi lâu sau nói: “Huynh còn mang ai tới nữa? Lúc huynh vào thành đã dùng công văn Tì Châu, gặp ta thì đưa danh thiếp, đã bộc lộ hành tung rồi. Ta khuyên huynh không nên hành động khinh suất, đợi qua mấy ngày nữa trở về Tì Châu đi.”

Dứt lời không đợi Khổng Lĩnh trả lời đã vén bào xuống đài bậc.

* * *

Tối muộn, Thẩm Trạch Xuyên uống xong thuốc, ngồi nghe Kiều Thiên Nhai bẩm báo nguyên văn lời hai người bọn họ, không khỏi quay đầu lại nhìn Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai hiểu rõ mà gật đầu, nói: “Bọn họ là đồng môn nhiều năm, tình nghĩa dĩ nhiên không thể so người khác. Đúng theo chủ tử thấy, chuyện làm ăn này nên đàm luận làm sao? La Mục này có chút kì quái, tuy rằng Trà Châu rất loạn, nhưng hắn vẫn cứ sừng sững không ngã, mãi vẫn luôn là Châu phủ Trà Châu.”

“Nên đàm luận thế nào thì đàm luận thế ấy, ” Mũi Thẩm Trạch Xuyên không thông, y nói chuyện hơi bị ngạt, “Nếu hắn sừng sững không ngã, nhất định là có tâm kế. Lời hôm nay đều là lời quang minh chính đại, không hẳn là chân tâm. Nghĩ một biện pháp tránh né tai mắt đi, ta muốn gặp hắn một lần.”

Ngày hôm sau mưa ngừng, trời vẫn chưa quang.

Hôm qua Thái thị đã bị răn dạy, sáng nay liền cáo bệnh không dậy nổi. Ban đêm La Mục cũng ngủ không ngon giấc, sau khi dùng qua đồ ăn sáng, nghe hạ nhân đến bẩm báo Thái Vực đã đưa cho hắn thiếp mời hắn đi dự cuộc.

La Mục nhận thiếp mời, hiểu rõ trong lòng dụng ý Thái Vực hôm nay mời mình. Hắn lau tay, cả áo choàng cũng không thay, dứt khoát nói: “Chuẩn bị kiệu đi, ta qua ngay đây, không nên để cho huynh trưởng chờ lâu.”

Thái Vực là đại phỉ Trà Châu. Nhan Hà Như của Hà Châu gọi lão là “A gia”, xưa nay lão ra tay xa hoa, thích giúp đỡ giặc cỏ các nơi, bởi vậy trên đường rất có hiền danh trượng nghĩa. Thế nhưng lão cùng Lạc Sơn Lôi Thường Minh không hợp nhau, người bên cạnh không biết nguyên nhân ở trong, chỉ biết là trước khi Lôi Thường Minh chưa chết, hai người này trong hội yến quần hùng thổ phỉ cũng không đối đáp với nhau.

Lúc La Mục đến Thái phủ, Thái Vực đã bắt chuyện người uống được một tuần* rồi. Phủ viện Thái Vực xây xa hoa hơn hẳn so với toà trạch của La Mục, bên trong bố trí tôi tớ hơn ngàn người, nhưng chính lão lại là người không nói lễ nghi phiền phức, lui tới qua lại phần lớn là giặc cỏ trộm cướp, cho nên thiết yến cũng đều là yến rượu thịt, thịt nướng rượu mạnh không thiếu thứ gì.

*tuần rượu

Thái Vực vừa thấy La Mục liền ngửa thân ra cười, ngoắc tay nói: “Mộng Chính đến trễ rồi, phạt rượu ba chén, mau ngồi xuống.”

La Mục trước mặt Thái Vực xưa nay đều là cúi đầu nghe theo, hắn tới vị trí ngồi, thấy đang ngồi đều là mấy người xa lạ quần áo kỳ dị, cũng không hỏi nhiều. Thái Vực đợi La Mục uống rượu xong mới nói: “Nghe nói hôm qua muội tử làm phiền ngươi?”

La Mục lộ vẻ hoảng sợ, nói: “Huynh trưởng —— “

“Dạy bảo nó là nên!” Thái Vực nhấn cánh tay La Mục, cười nói, “Ngươi là phu quân của nó, nam nhân quản tiền đường, rất nhiều việc quả thực không nên để cho nó quơ tay múa chân. Nó ở nhà kiêu căng quen rồi, gả đi cũng không biết người trên kẻ dưới. Ngươi ngày sau ấy à, cần dạy bảo gì thì cứ dạy bảo là được rồi, không cần kiêng kỵ mặt mũi của ta, chiều chuộng khiến nó càng ngày càng không quy củ.”

Chuyện phát sinh nơi nội trạch* La Mục, Thái Vực đều rõ tất cả trong lòng bàn tay. Lực đạo hắn nhấn La Mục không nặng, nhưng chính bởi vì không nặng mới lộ ra dễ xơi như ăn cháo. Hắn bảo La Mục đi bên trái, La Mục cũng không dám đi bên phải. La Mục là chính kinh thi vào Khuất Đô, lại từng qua Đô sát quan chức bên ngoài, nhưng vậy thì đã làm sao? Đến Trà Châu, La Mục chính là cháu chắt. Trời thì cao hoàng đế thì xa, thời Vĩnh Nghi nạn trộm cướp Trung Bác rất nghiêm trọng. Trước khi Trung Bác binh bại, bọn họ không đặt Kiến Hưng vương Thẩm Vệ vào mắt. Sau khi Trung Bác binh bại, bọn họ càng không đặt Khuất Đô vào mắt.

*nội trạch: nhà trong (nơi ở cho phụ nữ)

Trán La Mục rịn ra giọt mồ hôi nhỏ.

Thái Vực nhìn, trong lòng thoả mãn mới thu tay lại, cười nói: “Nói đến thực sự là kỳ lạ, nửa tháng trước ta nghe nói Khuất Đô phải thay người ngồi triều đình, Chỉ huy sứ Cẩm y vệ Hàn Thừa gấp đến độ vò đầu bứt tai, đặc biệt chạy về nhà, tìm ra được một đứa nhóc đảm nhiệm hoàng tự, ai ngờ Hải các lão không đồng ý, đập đầu chết ở trên điện, máu me hoa não bắn toé một thân Hàn Thừa, doạ Hàn Thừa hắn tiểu ngay tại chỗ.”

Bọn họ cùng cười to lên. Trong tin tức truyền miệng nơi đây, Hàn Thừa đã sớm bị nói thành tiểu nhân luồn cúi cử chỉ hèn mọn rồi.

Thái Vực cười xong mới thở dài một tiếng, nói: “Thế nhưng chúng ta vào rừng làm cướp chuyển hàng, cũng phải để ý trung thành và nhân ái, các lão như vậy, chúng ta kính nể! Thường nói văn chết khuyên can, võ chết chiến trận, nhưng Đại Chu trải qua ba triều thay đổi rồi, hoàng đế chết từng đợt một, trọng thần cương liệt như vậy lại đã ít lại càng ít.”

La Mục lắng nghe, chẳng hề xen miệng, cũng không ngẩng đầu lên. Hắn dường như một lòng một dạ chú ý vào việc ăn, đũa chỉ dám kiếm đồ trước mắt.

Người tuy rằng tướng mạo đường đường, nhưng trước sau đều có loại cảm giác mềm yếu rụt rè.

Thái Vực không nhìn La Mục nữa, nói tới cao hứng: “Chỉ là e rằng các lão cũng không nghĩ tới, nhóc nhà Hàn thị không ngồi lên triều đình, bây giờ lại phải dọn ra cho một nữ tử. Ta thấy Đại Chu khai quốc đến nay chưa từng có chuyện như vậy, đây không phải là vi phạm thiên lý, âm dương điên đảo sao? Đây chính là dấu hiệu Đại Chu vỡ cương! Ta thà rằng nghe trẻ con hồ đồ nói chuyện, chứ không nguyện ý nghe nữ nhân sai phái. Nam nhi đỉnh thiên lập địa, bái một nữ nhân thì thành cái dạng gì? Khải Đông ra một Thích Trúc Âm, ta thấy cũng là mưu lợi bất chính thôi, ả đang gặp thời điểm đẹp thái hậu cầm quyền, nếu không thì sao có thể điều ả làm đại soái? Khuất Đô giờ lại ngoi ra cái nữ hoàng đế, hừ, lộn xộn bát nháo”

Xung quanh phụ họa, một người râu quai nón vỗ bàn, nói: “Thái lão nói có lý, đây là chuyện gì chứ, nữ hoàng đế này là trò hề gì đây? Mấy người trước đó đúng là không ổn, nhưng nam nhân chủ chánh chính là thiên lý mà tiên sinh của lão tử dạy, ta cũng không phục. Nếu văn võ cả triều kia quỳ xuống, hành đại lễ quân thần với ả ta, đó chính là một đám phế vậy nhát gan, không trách chúng ta bị Biên Sa mười hai bộ đánh nhiều năm như vậy.”

“Tiểu nữ mà, nghi thất nghi gia, lấy chồng là bản phận. Nếu như thương yêu nàng, thì nuôi nuông chiều chút, vậy cũng không sao cả, thế nhưng để cho các nàng đi đánh giặc chủ chánh, đó nhất định là chuyện dở.” Thái Vực nói đến chỗ này, cảm khái nói, “Nghe nói bên trong bọn học sinh Khuất Đô cũng rất tình nguyện, ta thấy chính là đọc sách đến phế đến ngu rồi! Không biết nhận rõ tốt xấu.”

Bọn họ từ chính sự Khuất Đô nói tới quân vụ Khải Đông, lại từ quân vụ Khải Đông nói tới chiến sự Ly Bắc, cuối cùng rơi trên người Lôi Thường Minh.

Người râu quai nón kia nói: “Lôi Thường Minh cũng là mưu lợi, trúng được vận may, gặp đúng lúc Nhan công tử lâm cảnh khó khăn, bắt tay một cái mới có thể dậy lên. Thế nhưng hắn không kéo dài được, bá đạo cực kì, muốn xây quân chính quy tại Lạc Sơn, rồi thì sao? Gặp Cấm quân, không phải lập tức biến mất sao?”

Thái Vực hừ lạnh một tiếng.

Người bên cạnh liền nói: “Thái lão cùng Lôi Thường Minh xem như là song hùng Trung Bác, nhưng hắn nào xứng được? Kém quá xa!”

Thái Vực không bị loại nịnh hót này đánh động, lão mở rộng cánh tay, thoải mái lún trong ghế tựa, nói: “Các ngươi biết vì sao ta coi thường Lôi Thường Minh không? Vì ta cảm thấy hắn bẩn.” Lão nhấn một chữ cuối đến nặng nề, thị nữ tới hầu tẩu thuốc phiện. Thái Vực rít hai hơi, nói tiếp, “Lôi Thường Minh trước kia là kẻ vận chuyển, việc này các ngươi đều biết rồi, nhưng sau đó tại sao hắn không đi tiếp? Người ta nói là vì hắn đem muội muội gả cho Đoan Châu Chu thị, muốn hưởng phúc, không chịu làm công việc này nữa. Lời này giả rồi. Hắn ấy mà, có một cái ham mê.”

La Mục không biết từ khi nào đã đặt đũa.

Thái Vực trong lúc nuốt mây nhả khói nhớ lại, nói: “Ban đầu ta làm nghề này, lúc phải xuất sư, sư phụ ta nói rằng làm giặc cỏ trộm cướp cũng phải để ý nhân nghĩa, có vài thứ không đụng vào được, cũng không làm đươc, đó đều là tổn hại âm đức. Trà Châu nhiều năm như vậy, thương lữ lui tới mang theo người nhà, thế nhưng thật sự gặp cô nhi quả phụ, ta tuyệt đối không động vào. Nhưng Lôi Thường Minh không giống thế, hắn trước đây áp tải cũng chở gia quyến, có một lần nọ là tiêu khách Đăng Châu, đưa một nửa đường thì nam tử đương gia đã chết, còn lại cô nhi quả phụ hết đường xoay sở, chi phí vận chuyển đều không trả nổi, đến được Đăng Châu, nhà chồng thoạt đầu chỉ cần đứa cháu, không cần người vợ. Nữ tử kia không chịu tách khỏi con mình, cùng đường mạt lộ rồi, muốn đi tìm cái chết, Lôi Thường Minh nhận mẹ con bọn họ về, nói là muốn nuôi họ.”

“Ta lúc đó còn làm đạo tặc tại Trà Châu, nghe chuyện như vậy thì coi Lôi Thường Minh là người…cảm thấy hắn cùng ta không giống nhau, mà là hiệp khách trong lời sư phụ giảng. Trong lòng ta bội phục hắn, lúc ra ngoài làm việc liền lưu ý hắn, muốn tìm một cơ hội cùng hắn bái kết nghĩa. Nhưng sau đó ta đi Đăng Châu, nghe nói hắn không hề đảm nhiệm chuyện kia, một đường tìm tới nơi mới biết nữ nhân kia và con nàng đã chết cả rồi. Chết như thế nào ư? Hắn say rượu thi bạo, ra tay với đứa trẻ năm, sáu tuổi đó, nữ nhân không chịu, bị hắn đánh chết tươi, đứa trẻ không sống được mấy ngày, bị dày vò không ra hình người, cũng chết rồi.”

Thái Vực đẩy đám khói ra, cau mày sai thị nữ mang tẩu thuốc phiện đi.

“Hắn đi tới Đoan Châu, ham mê này cũng không đổi. Người này rất thích tiếng tăm, chưa bao giờ dám quang minh chính đại làm cái kia. Lúc Lôi Thường Minh cứu Nhan công tử, công tử còn nhỏ, ta lúc đó và ông Nhan cũng xem là bằng hữu, được Nhan gia trợ giúp, mặc dù chưa từng gặp công tử, lại coi công tử như tâm can rồi. Ta nghe nói việc này liền lên ngựa truy theo, liên tục chạy bốn ngày bốn đêm mới đuổi tới Lạc Sơn đưa công tử trở về được. Công tử lúc đó mang một khuyên tai minh ngọc, mài từ bột phấn ngọc, rất thông minh, vừa thấy ta liền gọi A gia, không kể lể nhiều lại khiến người đau lòng hơn. Ta thấy công tử không sao mới không tính toán với Lôi Thường Minh.”

Sau đó Lôi Thường Minh gặp lại Thái Vực đều tự giác thấp hơn một đầu. Thái Vực coi thường hắn, hắn cũng không nể mặt Thái Vực, mỗi người chiếm giữ một bên.

“Công tử là đứa trẻ ngoan, rất cảm kích ân cứu mạng của Lôi Thường Minh, vì thế đã nhiều lần cứu viện thổ phỉ Lạc Sơn.” Thái Vực hôm nay vốn muốn dò hỏi La Mục có liên quan Khổng Lĩnh không, thế nhưng bị mấy chuyện cũ dẫn hứng thú nói chuyện, đợi đến khi nhớ ra thì La Mục đã đi rồi.

* * *

La Mục lên kiệu, đi không bao xa liền đổi đường hướng tới tiệm bột nước*, muốn mua chút son phấn thịnh hành ở Khuất Đô về dỗ dành Thái thị. Tiệm bột nước lớn nhất Trà Châu mở bởi thương nhân Quyết Tây. La Mục là khách hàng cũ, kiệu hắn vừa đến là có quản sự tới đón tiếp ngay, bưng trà phụng nước làm một mạch, cuối cùng khom lưng nói với La Mục: “Xin lỗi La đại nhân, hôm nay không đúng lúc rồi, tiệm thiếu hàng, thứ tốt đều dự trữ trong tiệm phía đông, còn chưa chuyển đến chỗ chúng ta. Ngài xem, ngày mai chúng ta đưa đến phủ có được hay không?”

*bột nước: đồ để bôi thoa trang điểm hóa trang ngày xưa

La Mục gật đầu, nhấc chân muốn đi, lại nhớ về bộ dạng Thái Vực vừa mới nhấn chính mình, không khỏi cải biến chủ ý, quay đầu lại hỏi: “Tiệm nào phía đông?”

Quản sự gọi tới một người hầu, hắn tự mình dẫn đường cho La Mục.

La Mục đến nơi, nhìn cửa hàng diện tích không lớn, nhưng quả thực sát bên đường cái, thuận tiện cho việc dỡ hàng. Hắn vào cửa, thấy bên trong cũng ít người. Người hầu dẫn hắn vào bên trong, phía sau có một cái viện, nói hắn dùng trà chờ chốc lát.

La Mục ngồi giây lát, mành kia hất lên, người tiến vào lại là Khổng Lĩnh.

“Huynh sao lại…” La Mục kinh ngạc.

Thế nhưng Khổng Lĩnh không trả lời, vén mành tránh thân ra, phía sau một bạch y hơi cong eo tiến vào. Thẩm Trạch Xuyên vừa ngẩng đầu lên, La Mục liền đứng dậy.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi kiệu qua đây, không bị dính nước. Y nhìn về phía La Mục, ra hiệu cho La Mục ngồi. Kiều Thiên Nhai phía sau tiến vào thay trà, hâm nóng một chút rồi đưa đến tay Thẩm Trạch Xuyên.

Khổng Lĩnh thấy La Mục còn đứng, liền nói: “Mộng Chính, vị này chính là… “

“Đồng tri đại nhân, ” La Mục cung kính hành lễ, nói, “nghe hiền tên của Đồng tri đã lâu, học sinh La Mộng Chính cung kính cúi nghe dạy bảo.”

“Sớm nghe Thành Phong tiên sinh khen La đại nhân là người cẩn thận, nhãn lực hơn người, hôm nay gặp mặt quả thực không sai.” Thẩm Trạch Xuyên khẽ mỉm cười, “Ta hiện giờ không làm Cẩm y vệ Đồng tri nữa rồi, miễn yêu bài, không có chức quan, chỉ là bạch y tầm thường thôi, nên là ta hành lễ với đại nhân.”

La Mục sao dám nhận, cận thần thiên tử Thẩm Trạch Xuyên, chỉ riêng chức bắc Trấn phủ Cẩm y vệ cũng đủ khiến Châu phủ địa phương sợ hãi rồi. Trước đây Cẩm y vệ liên hợp ba bên Hình bộ, đại lý tự, Đô sát viện làm việc bên ngoài, phải đi xuống địa phương kiểm toán thẩm tra thành tích. Thẩm Trạch Xuyên lại giao hảo cùng Sầm Dũ của Đô sát viện, Khổng Thu của Hình bộ. La Mục đối với y đâu chỉ là có nghe thấy. Bọn họ loại quan chức bên ngoài địa phương này, vốn chủ yếu là trau dồi kinh nghiệm, chờ đợi xuất hiện chính tích, xem xét cân nhắc tư lịch là có thể đề bạt tới Khuất Đô, có thể làm đô quan. Thứ Thẩm Trạch Xuyên nắm trong tay chính là nhận xét Đô sát về bọn họ, còn có cả tính mạng dòng dõi của bọn họ.

Mấu chốt trong đó, từ việc La Mục tự xưng “học sinh” liền có thể thấy được nhiều thứ.

Thẩm Trạch Xuyên lại không giống Trấn phủ Đồng tri trước đó, xuất thân của y không “chính*”, cha đẻ là Trung Bác binh bại Kiến Hưng vương Thẩm Vệ. Năm đó đi vào đô là bị Cẩm y vệ kéo từ trong tay thiết kỵ Ly Bắc qua, nghe đồn phải hành hình. Nhưng y không chỉ còn sống, còn khiến cho Thiên Sâm đế nhiều lần đặc cách đề bạt, chức bắc Trấn phủ liên quan đến hai phái Khuất Đô, đến Hải Lương Nghi cũng chịu gật đầu, người này tuổi tác càng ít, càng khiến người ta kiêng dè.

*chính: sạch sẽ, chính tông chính phái

Lúc này La Mục mới hiểu, Khổng Lĩnh nói chắc chắn, không phải trên danh nghĩa, mà là thật sự đã nắm chắc.

Cũng may Thẩm Trạch Xuyên chỉ nói mà thôi, không đứng dậy bái thật. La Mục thoáng bình phục nỗi lòng, không dám ngồi nữa, chắp tay đứng trước mặt Khổng Lĩnh nói: “Đại nhân đích thân tới Trà Châu, học sinh không từ xa tiếp đón được, lập tức phái người…”

“Ta hộ tống Định đô hầu ra đô, đã là phản tặc Khuất Đô rồi, đại nhân thực sự không cần khách khí.” Thẩm Trạch Xuyên uống trà nóng vào, cổ họng liền thoải mái hơn được chút, y nói tiếp, “Ta đến Trung Bác thời gian không ngắn, đã sớm muốn gặp La đại nhân, hôm nay may mà có Thành Phong tiên sinh tiếp khách.”

Khổng Lĩnh nhìn về phía La Mục, cười lên, nói: “Mộng Chính, không cần câu nệ. Đồng tri hôm nay là tâm phúc* của Tì Châu, lần này cũng là vì giải quyết nạn trộm cướp Trà Châu mà đến, đều là người mình rồi.”

*tâm phúc: người đáng tin cậy

La Mục nhìn hắn, ánh mắt không rõ ràng như hôm qua, thận trọng nói: “Làm sao huynh biết ta nhất định sẽ đến?”

“Trà Châu lớn như vậy, rất nhiều chuyện hơi hỏi thăm là biết được thôi. Vị thiếp thất phòng mười bốn của đệ kia lai lịch không nhỏ, tính khí cũng không ‘nhỏ’, lại thích bột nước Khuất Đô. Đệ xưa nay được người yêu thích, muốn dỗ cho phu nhân vui vẻ, dĩ nhiên sẽ tự mình đi một chuyến rồi.” Khổng Lĩnh cười lắc đầu với Thẩm Trạch Xuyên, “Đồng tri biết không, lúc Mộng Chính còn ở thư viện cũng rất được các cô nương ưu ái. Người này phong lưu cực kỳ, trước khi đi vào làm quan cũng hiểu những thứ này lắm.”

La Mục nghe Khổng Lĩnh nói đến thư viện mới thoáng thả lỏng, nói: “Lúc ta đọc sách rất quy củ, cả ngày đều cùng với huynh, sao mà tới hai chữ phong lưu được? Ngược lại là huynh, kết giao vô số, cùng ai cũng có thể xưng huynh gọi đệ.”

Bọn họ vừa nói như thế, bầu không khí liền hòa hoãn chút, Khổng Lĩnh dẫn La Mục vào chỗ.

Thẩm Trạch Xuyên chiếm ghế trên, nói chuyện cũng không hùng hổ doạ người như La Mục dự liệu. Y nói: “Mục đích lần này chúng ta đến, chắc chắn Thành Phong tiên sinh đã nói với đại nhân rồi. Hôm qua không tiện nói chuyện, đại nhân lo lắng là không thể tránh được, hôm nay xin mời nói năng thoải mái. Gặp khó xử, có thể thương lượng.”

Thẩm Trạch Xuyên nói chuyện ôn hòa, thần sắc tự nhiên, thế nhưng câu cuối cùng hiển nhiên không có khoảng “thương lượng”. Dưới thái độ dường như ôn hoà kia là khẳng định không thể xoay chuyển, La Mục chỉ nghe một câu nói này, liền hiểu ý của Thẩm Trạch Xuyên.

Gặp khó xử, có thể thương lượng. Dụng ý thương lượng là cái gì? Là vì để càng hành động nhanh hơn. Thẩm Trạch Xuyên căn bản không cho La Mục cơ hội cự tuyệt, y vừa mở miệng liền khiến La Mục không còn lựa chọn nào khác.

Lúc La Mục lại ngẩng đầu lên, rụt rè đã bị quét đi sach sành sanh, hắn nói: “Nếu như Đồng tri có thể bình ổn nạn trộm cướp Trà Châu, ta liền tình nguyện làm theo Đồng tri. Thế nhưng Thái Vực không phải Lôi Thường Minh, Đồng tri cũng không có hai vạn cường binh của Hầu gia, dựa vào sức lực của một người thực sự khó thực hiện.”

Thẩm Trạch Xuyên ung dung nói: “Hôm nay ngươi và ta gặp gỡ, liền thay thế được trăm vạn cường binh.”

Thẩm Trạch Xuyên nói chắc chắn như vậy là bởi Trà Châu không phải là nơi dựa vào cường binh mà đánh xuống được. Thời Vĩnh Nghi hai châu Đôn, Đoan của Trung Bác trù phú nhất. Khi ấy Thẩm Vệ thống hào thủ bị quân các châu, vừa có tiền, vừa có binh, lại vẫn không thể trừ tận gốc nạn trộm cướp Trà Châu. Trước khi Thẩm Trạch Xuyên đến Trà Châu, Chu Quế và phụ tá Tì Châu đã trình báo tỉ mỉ về Trà Châu. Bọn họ nhất trí cho rằng, đối với Trà Châu chỉ có thể dùng trí.

Thái Vực quả thực không phải Lôi Thường Minh. Thổ phỉ Trà Châu khác biệt thổ phỉ Lạc Sơn nhất ở chỗ Trà Châu vẫn là thổ phỉ, nhưng Lạc Sơn quần đảng hội tụ, không chỉ tạo thành lãnh địa, còn có ý đồ mở rộng ra phía ngoài. Lôi Kinh Trập ẩn sau lưng Lôi Thường Minh hiển nhiên đã không còn thỏa mãn làm thổ phỉ nữa, hắn có lòng muốn thay da đổi thịt, thế nhưng Thái Vực không có. Cho nên đối Lạc Sơn cần đánh, đối Trà Châu cần mưu.

La Mục có lẽ không cần chính yêu dân như Chu Quế, thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên ngầm cho phép Khổng Lĩnh đi vào nghênh tiếp, liền chỉ rõ bọn họ cần La Mục. La Mục thân là châu phủ Trà Châu đã mười mấy năm rồi, không có ai hiểu nội tình Trà Châu hơn hắn.

“Đại nhân là vào thời Vĩnh Nghi được phái xuống Trà Châu, từng có chính tích hiển hách, đã từng gắng khuyên can Thẩm Vệ diệt cướp, thế nhưng Thẩm Vệ cho là Đôn Châu cách Trà Châu khá xa, trung gian còn cách Phàn Châu, mang binh đường dài có nhiều bất tiện, đồng thời tiêu dùng lãng phí, phần thắng thực sự quá nhỏ, vì vậy Thẩm Vệ bác bỏ lời khuyên của đại nhân.” Thẩm Trạch Xuyên nhắc tới tên Thẩm Vệ, mắt lại không chớp một cái, y nói, “Ta thấy chủ trương chính trị của đại nhân sau này, chính là từ lúc ấy bắt đầu thay đổi.”

La Mục xua tay, nói: “Chính tích hiển hách là từ đâu nói vậy? Đó là Đồng tri coi trọng thôi. Sau khi ta đến Trà Châu liền không có chính tích gì để nói cả. Thời Vĩnh Nghi Trà Châu vì nạn trộm cướp mà nổi danh, lúc đó Khuất Đô xem xét cân nhắc trao quyền cho quan chức bên dưới, ta cùng với Giang Thanh Sơn cũng có tên trong đó. Sau đó ta hạ tới đây, quả thật có tâm tư khai triển quyền cước, thế nhưng quá khó khăn.”

Thần sắc La Mục dần trầm xuống.

“Bắt đầu trong thời gian hai năm, ta dùng chấn hưng thủ bị quân làm tôn chỉ. Thẩm Vệ mặc dù không tán thành, nhưng cũng không ngăn cản. Binh bộ cho là có thể tiến hành, dựa vào lời ta khuyên gia tăng chi phí quân sự Trà Châu, bởi vậy mà ta trang bị thủ bị quân. Lúc đó thoả thuê mãn nguyện, một lòng diệt cướp. Nhưng khi thật sự đánh nhau lại phát hiện ra căn bản không được. Trước khi thổ phỉ Trà Châu có thể truy đến trước năm Vĩnh Nghi, sớm từ khi thủ bị quân Trà Châu vẫn chưa thành lập, nơi này đã có một nhóm người làm giặc cỏ rồi. Hà Châu ban đầu cũng không giàu có và đông đúc như hiện nay, lúc đó Nhan thị vẫn chưa phát tài, tiểu thương đi trên con đường này phần nhiều là phú thương mười ba thành Quyết Tây đi qua, thổ phỉ Trà Châu liền mưu sinh bằng cách bắt cóc những tiểu thương đó, đợi đến lúc triều đình chú trọng đã chậm, thổ phỉ sớm đã mọc rễ tại Trà Châu, đồng thời phát triển ra các bang các phái.”

Chuyện này khiến cho phong tục Trà Châu nổi dậy, so với nơi khác thì không có nhiều quy củ bằng, nhập tịch hoàng sách tới đây là khó làm nhất, cơ hồ có nửa số người là từng làm thổ phỉ, không xem là lương tịch, chỉ có thể xem là quân hộ. Lúc đó liêu thuộc đông cung thương nghị nơi này là muốn cho những người này nhập ngũ, làm quân chính quy, có quân điền và lương tháng, có thể bảo đảm người một nhà miễn cưỡng sống tạm, không đến nỗi lại lâm vào giặc cỏ, đi làm chuyện vi phạm pháp luật, đồng thời cũng có thể hạn chế nhân viên lưu động, để bọn họ đợi tại Trà Châu an tâm làm ruộng, không để xung quanh thêm phiền phức, tăng mạnh năng lực quản chế của châu phủ.

Thế nhưng liêu thuộc đông cung phạm vào tối kỵ, chính là lý luận suông, đem những lề lối cũ rích của các châu Trung Bác trùm lên Trà Châu, không biết nhập gia tuỳ tục. Thổ phỉ Trà Châu làm quân chính quy, nhưng lại không thể cày cấy, bọn họ an phận thủ thường không bao lâu liền bắt đầu vừa ăn lương tháng quân đội vừa tiếp tục làm thổ phỉ. Lần này đến thông điệp cũng không cần nguỵ tạo, mang danh diệt cướp cũng có thể lao ra cướp giật. Tự mình truy chính mình, vĩnh viễn luẩn quẩn cùng triều đình. Châu phủ được trao quyền khó có thể chống lại thế lực thổ phỉ đã thành hình, La Mục rất nhanh ăn thiệt thòi, bị thổ phỉ tàn nhẫn giáo huấn cho một trận.

Không chỉ như vậy, Trà Châu sau này còn xuất hiện trùm thổ phỉ như Thái Vực, bọn họ vừa nói giang hồ hiệp nghĩa, vừa chịu bỏ tiền tiếp tế huynh đệ trên đường, thường xuyên qua lại với thanh danh đại chấn, so với những văn nhân cứng nhắc kia càng được đuổi theo tâng bốc. Châu phủ dường như vô dụng.

La Mục nói tới chỗ này, Thẩm Trạch Xuyên đại khái đã rõ Thẩm Vệ tại sao không chịu xuất binh.

Bởi vì Thẩm Vệ không dám.

Thẩm Vệ được phong làm Kiến Hưng vương, đây chỉ là tên tuổi êm tai, truy tìm căn nguyên, hắn và La Mục những quan chức được trao quyền không hề khác nhau gì cả, hắn cũng thuộc hộ ngoại lai. Hắn ban đầu đối với chủ trương của La Mục vừa không đồng ý cũng không phản đối, chính là bởi đang quan sát, nếu như La Mục thành công, như vậy hắn có thể trông mèo vẽ hổ, nếu như La Mục thất bại, hắn vẫn có thể truy cứu nguyên do. Hắn không chịu lộ đầu đi đắc tội bọn thổ phỉ Trà Châu, bởi vì hắn biết rõ, so với La Mục, những người như Thái Vực này mới là “quan phụ mẫu” của Trà Châu.

“Thế nhưng thời điểm khác rồi, ” Cổ họng Thẩm Trạch Xuyên hơi khàn, y ho khan mấy lần mới nói, “Thái Vực bây giờ ăn tiền lãi Nhan thị cấp, tiền lời đều là máu và nước mắt, thứ giúp bọn thổ phỉ thành thế phất lên đều là tiền của dân tị nạn. Bên trong Trà Châu không lo ăn mặc, bên ngoài lại người chết đói khắp nơi, thời gian lâu dài, dân thường cũng sinh oán.”

“Không dối gạt Đồng tri, ” La Mục ước lượng nặng nhẹ, cẩn thận nói, “sau Trung Bác binh bại, lương thực Trà Châu bị rút bớt, rất ít ỏi. Lúc trước nội các dành kho lúa các châu cho Quyết Tây, đội cái danh nghĩa giúp nạn thiên tai, theo đạo lý mà nói, việc này phải được Trung Bác ký giấy vay nợ. Thế nhưng Thẩm Vệ chết rồi, Khuất Đô chậm chạp không phái một vị chủ nhân lại đây, sáu châu làm theo ý mình, chỉ duy trì kế sinh nhai thôi cũng rất khó khăn, không có tinh lực tiếp tục đi truy cứu chuyện Khuất Đô thiếu nợ lương thực nữa, đương nhiên có truy cứu cũng không nổi. Mấy năm gần đây người nhà hiền lành bí quá hóa liều càng ngày càng nhiều, đây đều là kẻ đói bụng, không còn đường sống, chỉ có thể lâm vào làm giặc cỏ. Thổ phỉ Trà Châu do Thái Vực cầm đầu ban đầu thì chịu tiếp tế bần dân bách tính, thế nhưng sau đó Hà Châu Nhan thị cũng xuống biển làm ăn, muốn dựa vào thế lực Thái Vực tại bức rớt chuyện làm ăn của Hề thị, vì thế là đi buôn bán lương thực. Bọn họ liên thủ kiếm được bát đầy chậu đầy. Thái Vực có núi vàng núi bạc, tuổi tác cũng lớn, thích nghe người ta nịnh hót, từ từ mất đi tâm hiệp nghĩa trước đây, liền huỷ đi lều cháo lương thực bố trí ở bên ngoài, an tâm làm vua một cõi Trà Châu. Xung quanh Trà Châu tiếng oán than dậy đất, lão đã không còn bành trướng như trước rồi.”

Thế nhưng lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, Thái Vực từ nam bộ Trung Bác đến cảnh nội Hà Châu vẫn còn có uy, Nhan Hà Như gọi lão một tiếng “A gia” cũng có mười phần phân lượng. Mấy tiểu bang tiểu phái mà La Mục lén lút giúp đỡ khó nên trò trống gì. Hắn đối diện hiện trạng thiếu ăn của Trà Châu chỉ có thể gấp gáp tìm cách.

Trong phòng rơi vào trầm mặc ngắn ngủi, cửa sổ mở phân nửa lộ hoa nguyệt quế, sương mưa vẫn chưa khô. Trời u u ám ám, qua một hồi lâu, thời gian La Mục có thể ở chỗ này không còn nhiều.

Cho dù mở cửa sổ, Thẩm Trạch Xuyên vẫn cảm thấy ngộp, cốc trà dưới ngón tay đã nguội, y lại nói lời mâu thuẫn vơi lúc nãy: “Nếu Thái Vực vẫn duy trì cảnh giác, lão hiểu rõ cái gọi là tiếng oán tràn đầy cùng lắm chỉ là mưu mẹo nham hiểm của những bang phái khác thôi. Đại nhân thân là em rể lão, có thể nhắc nhở lão một chút ở phương diện này.”

La Mục hơi run, không rõ ý tứ.

Thẩm Trạch Xuyên đẩy nắp ấm trà trắng như ngọc, nói: “Lôi Thường Minh chết rồi, Thái Vực chính là đại phỉ danh chấn Trung Bác, giờ khắc này đúng là thời điểm tốt cho lão hăng hái hăm hở, bất luận là đối với Trà Châu hay đối với Nhan thị, lão đều không cho phép người khác đến chia một muỗng canh. Còn nữa, người đến tuổi già, sợ nhất chính là ‘không mạnh bằng lúc trước’, nếu lão cho rằng sự phẫn nộ hiện nay của dân chúng đều là tiểu bối hậu sinh đang giở trò, tất nhiên sẽ không bỏ qua bọn họ.”

La Mục lúc này mới nghe rõ, không khỏi nói thầm một tiếng ‘ác thật’.

Thẩm Trạch Xuyên đây là muốn khiến Thái Vực xem lời kêu ca như nội đấu trong bang phái, là người có mưu đồ đang kích động. Một khi Thái Vực nghĩ như vậy, liền sẽ vì nắm chặt tiền tài trong tay mà làm trầm trọng thêm, chèn ép bọn tiểu thổ phỉ. Tiểu thổ phỉ vốn cũng đã lòng sinh bất mãn rồi, giờ mà bị Thái Vực chèn ép, ba phần bất mãn cũng sẽ biến thành bảy phần, hai phe chỉ cần nảy lên thù hận liền khó liên thủ tiếp, thậm chí sẽ đối chọi gay gắt.

“Tiểu bang phái mà đại nhân lúc trước ngầm giúp đỡ cũng có thể phát huy tác dụng, chờ cho mỗi người bọn họ đều bị Thái Vực đánh đau, đánh ác rồi, ngươi liền cứu viện bọn họ, hùng hồn tặng lương thực, làm cho bọn họ tụ tập lại, trở thành huynh đệ trong hoạn nạn.” Thẩm Trạch Xuyên uống hết trà, ra hiệu Kiều Thiên Nhai rót nữa. Y nhìn về phía La Mục nói: “Nhỏ mà quần tụ, dĩ nhiên thành thế, đây giống như là quần sói đi săn, thứ chúng ta muốn làm không phải chính diện giao phong, mà là đổ thêm dầu vào lửa.”

La Mục nghe đến phát lạnh, hắn chỉ cần ám thị Thái Vực mấy câu, liền có thể khiến Thái Vực tự hủy trường thành. Kế ly gián không ngạc nhiên, thế nhưng Thẩm Trạch Xuyên mới đến Trà Châu một đêm mà thôi, đã có thể rõ ràng nội tình Thái Vực đến Trà Châu như vậy, khiến La Mục không khỏi nghĩ tới thân phận trước kia của Thẩm Trạch Xuyên — Cẩm y vệ.

“Chờ hạ được Thái Vực rồi, chúng ta có thể nói chuyện buôn bán lương thực hai châu.” Thẩm Trạch Xuyên bình tĩnh nói, “Đại nhân nhẫn nhục chịu đựng lần này, tương lai sẽ được Trà Châu ca tụng. Bách tính có thể chắc bụng, chính là chính tích hiển hách nhất của đại nhân, dù có là đi đoạt lấy châu khác, cũng là quan phụ mẫu khiến người ngưỡng mộ. La đại nhân, tạm biệt.”

* * *

Sau khi La Mục rời đi không lâu, trời liền bắt đầu mưa.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi xe về tới đình viện, lúc xuống thấy cánh tay Kiều Thiên Nhai đắp áo khoác, nói: “Tháng bảy trời còn nóng, không đến nỗi mặc cái này… sao ngươi phải mặc?”

Kiều Thiên Nhai che dù, nói: “Ta cũng không muốn đâu, là sư phụ đặc biệt dặn đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên sải bước vào cửa. Viện này là kêu Cát Thanh Thanh ở Quyết Tây xa xôi dựa vào danh nghĩa làm ăn mà mua lại, không lớn, rất cổ xưa. Trước hành lang đọng nước, trong đình viện không trồng nhiều hoa cỏ.

“Sau khi ta đến Trung Bác thường lỡ công phu luyện võ khiến sư phụ lo lắng, lúc trở lại đừng đề cập chuyện sinh bệnh với người.” Thẩm Trạch Xuyên nói xong hơi nhìn lại, cười với Khổng Lĩnh, “Cũng cực khổ Thành Phong tiên sinh cả đoạn đường rồi.”

Khổng Lĩnh liền vội vàng nói không dám.

“Vừa nãy ngồi trong phòng thấy bên cửa sổ trồng hoa nguyệt quế xanh tươi sau mưa, trông cũng mát mắt.” Thẩm Trạch Xuyên thuận miệng nói, “Lúc về trồng ít trong nhà.”

Bọn họ vừa lên bậc đã thấy Phí Thịnh đứng bên trong kính cần chờ đợi ra nghênh đón. Hắn gặp nhiệm vụ không dám qua loa, khuôn mặt tươi cười đón Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Cuối cùng chủ tử cũng về rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Xem ra là có tin tốt muốn báo à?”

“Chủ tử anh minh, ” Phí Thịnh ở phía trước vén mành cho Thẩm Trạch Xuyên, “trước khi ta đi nhận được đồ Hầu gia sai người mang tới, biết là vật quan trọng nên trên đường phi nhanh không dám dừng lại, cấp tốc đưa cho chủ tử.”

Người này nói chuyện thích nịnh hót, Kiều Thiên Nhai nghe thấy mà buồn cười, ở phía sau cười ra tiếng, cứ như vậy cùng chui vào, trêu nói: “Phí lão thập vừa đến, ta liền cảm thấy thú, thấy vị, có cả vui đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên cởi áo bào rộng ra, nói: “Ta xem xem.”

Phí Thịnh không để ý Kiều Thiên Nhai, nhận đồ vật từ tay thuộc hạ, trình đến trước mặt Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên sờ túi da kia, vẫn còn hơi lạnh.

“Hầu gia sai người đưa về trạch, đặc biệt dặn dò là phải ướp lạnh. Trong nhà chúng ta không có băng, ta mượn Chu đại phu nhân kia, nhưng đáng tiếc trên đường không có bảo quản, không chạy bao xa đã tan rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên hiếu kỳ, nhưng không bộc lộ trước mặt mọi người. Đầu ngón tay y nặn nặn túi da, bên trong nổi lên đồ vật dạng lỏng, y mở ra còn chưa kịp xem, trước tiên đã bị mùi chua thối xông tới mũi rồi.

Kiều Thiên Nhai cách đó không xa, ngửi thấy mùi thì nói: “Đây không phải là sữa bò sao?”

“Hẳn là không, ” Phí Thịnh khó hiểu nói, “Hầu gia từ xa sai người đưa sữa bò làm gì? Cách đêm cũng không uống được rồi mà.”

Bọn họ nói rồi nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên không chê mùi này, khóe môi hơi cong, nhận ra bọn họ lại đang nhìn mình liền liếc xem qua, hỏi: “Làm sao?”

Giờ khắc này còn ai dám nói cái gì.

Thẩm Trạch Xuyên khép nắp lại, mở ra một hộp khác, bên trong quả nhiên là trà thô. Y đứng đó một lát, nhẹ thở dài một hơi, cảm thấy mình thật đúng là hiểu Tiêu Trì Dã rất rõ.

Sữa bò đối với người khác mà nói ở đâu cũng đều giống nhau, thế nhưng đối với Tiêu Trì Dã mà nói, Ly Bắc chính là Ly Bắc, nơi khác không thay thế được. Hắn tiết kiệm một ngụm kia của mình, biết rõ không thể chịu vận chuyển đường xa, lại vẫn cứ muốn sai người mang cho Thẩm Trạch Xuyên.

Nhỡ như chạy kịp, còn có thể uống mà? Hết thảy ăn ngon, uống ngon, bọn họ đều phải cùng nhau nếm thử.

Tiêu Trì Dã muốn như vậy, người khác không hiểu, nhưng Thẩm Trạch Xuyên rõ nhất.

Thẩm Trạch Xuyên ở trong phòng viết thư. Kiều Thiên Nhai cùng Phí Thịnh lui ra ngoài.

Phí Thịnh bị nghiện thuốc nhưng đứng dưới hiên không dám hút, sợ lát nữa Thẩm Trạch Xuyên phân phó mà trên người mình lại có mùi. Hắn đứng chốc lát, thấy Kiều Thiên Nhai không dịch bước chân, liền biết đây là ý gì.

“Đây là có chuyện nhỉ,” Phí Thịnh ra ngoài gần lại vài bước, tựa vào lan can đường hành lang, “ngươi nói trước đi, ngươi cùng với ‘ngọc thô Nguyên Trác’ kia có quan hệ gì?”

“Từng gặp, không thân, có chút ấn tượng.” Kiều Thiên Nhai hời hợt nói.

Kiều Thiên Nhai càng nói như vậy, Phí Thịnh càng cảm thấy trong đây có chuyện, hắn nói: “Diêu Ôn Ngọc không vào làm quan, một kẻ bạch y, quanh năm sống ở bên ngoài, Hách Liên Hầu muốn gặp hắn một lần cũng còn khó khăn. Ngươi từng gặp ở đâu được?”

“Duyên phận chứ sao. ” Kiều Thiên Nhai trả lời không đứng đắn, “Ta cũng chẳng ngờ được ấy, nên không phải đang cần nhờ ngươi hỏi thăm một chút à?”

Phí Thịnh moi không ra được gốc rễ liền thôi muốn dò hỏi, hắn nói như thực chất: “Trước khi Hải các lão gặp chuyện từng muốn Diêu Ôn Ngọc rời Khuất Đô về Tấn thành. Tấn thành là bổn gia của Diêu gia, ở đó còn có học sinh của Diêu thái sư có thể thay các lão chăm sóc hắn, thế nhưng Diêu Ôn Ngọc không đi.”

Kiều Thiên Nhai “Ồ” một tiếng, đứng ở dưới hiên nhìn mưa rơi không dừng.

Phí Thịnh nói tiếp: “E rằng khi ấy Diêu Ôn Ngọc cũng phát hiện ra các lão muốn hắn đi là bởi đã dự sẵn chuyện chết rồi, cho nên hắn lên xe ngựa luẩn quẩn một vòng lại quay trở về, ở trong phủ chờ đợi các lão hạ triều. Ai biết lần này chờ, lại chờ được tin các lão chết vì khuyên can.”

Hạt mưa làm ướt mũi giày Kiều Thiên Nhai. Hắn nhìn lớp sương mù mỏng dần phủ đình viện, ánh mắt rơi trên vũng nước, nhìn thấy được hình ảnh chính mình.

Phí Thịnh ngưng lại giây lát, thấy thần sắc Kiều Thiên Nhai như thường mới tiếp: “Lúc chôn cất các lão vạn người tiễn đưa, Diêu Ôn Ngọc là học sinh duy nhất của lão, coi các lão như phụ thân mình. Chưa đến mấy ngày thì trường thái học bạo động, sách của hắn đều bị xé sạch, nếu không có Khổng Thu mang giấu đi kịp thời, chỉ sợ hắn cũng đã bị bọn học sinh xé xác rồi. Nhưng sau đó lại phát sinh chuyện hoàng nữ, hắn giống như là biến mất rồi ấy, gián điệp của ta tại Khuất Đô cũng không tìm được tung tích hắn.”

Kiều Thiên Nhai chuyển ánh mắt, lặp lại: “Biến mất rồi?”

“Không sai, biến mất rồi.” Tay Phí Thịnh khoát lên lan can, vẽ một vòng tròn trên không trung, nói, “Lúc ta với ngươi thoát thân khỏi Khuất Đô là một lần đứt mất liên hệ với gián điệp, mãi tận trước đây không lâu mới khôi phục lại, lúc đó Diêu Ôn Ngọc đã biến mất rồi. Khuất Đô là nơi Cẩm y vệ quen thuộc nhất, người của ta mà nói biến mất, hơn nửa là đã chết.”

Kiều Thiên Nhai nói không chút nghĩ ngợi: “Không thể nào, Khổng Thu còn muốn chấn hưng phái ổn định, Diêu Ôn Ngọc nhất định là người được chọn, về công hay tư, Khổng Thu cũng sẽ không để hắn chết đuợc.”

Phí Thịnh nhìn Kiều Thiên Nhai, đợi hắn nói xong mới tiếp lời: “Ta nói hắn đã chết, cũng bởi có bằng chứng cả, ngươi nghe ta nói hết đã. Ban đầu chỉ là không thấy người nữa nên Khổng Thu Sầm Dũ đều đi tìm hắn, thế nhưng không có kết quả. Nơi cuối cùng hắn xuất hiện chính là núi Bồ Đề chôn cất Hải Lương Nghi. Người của ta đi tới tra trước, phát hiện có xe ngựa bỏ hoang, hắn bị người cưỡng ép rồi. Nhưng nếu như là bắt cóc thuần túy thì nhất định sẽ phải nói chuyện với Khổng Thu, ít nhất nên ra chút điều kiện tương ứng mới có thể làm cho Diêu Ôn Ngọc phát huy tác dụng của con tin, nhưng mà Khổng Thu bên đó căn bản không nhận được tin gì. Không chỉ Khổng Thu, đến Diêu thị ở Tấn thành cũng chẳng nhận được bất kỳ tin tức nào.”

Giữa chân mày Kiều Thiên Nhai hơi nhíu, hắn nói: “Nếu trường thái học không phát sinh bạo động, hắn chính là tân tú của phái ổn định, thế nhưng sau khi trường thái học bạo động, Diêu thị liền xuống dốc không phanh, hắn đã không thể nào tiếp tục nhận trọng trách hiệu lệnh học sinh thiên hạ nữa rồi, đối với Khuất Đô mà nói chính là phế tử. Giết hắn dù gì cũng phải có lý do, theo ta thấy, hoàn toàn không cần thiết.”

“Phải đấy, ” Phí Thịnh quay đầu qua, kỳ quái nói, “hắn không quan không chức, nhưng lại là cháu ruột Diêu thị, giết hắn chỉ có phiền chứ chẳng lợi gì, ta cũng nghĩ không thông.”

Trong phòng, Thẩm Trạch Xuyên gọi người. Kiều Thiên Nhai liền dừng lại đề tài, vén rèm đi vào, không còn nhắc lại việc này nữa.

* * *

La Mục rất cẩn thận, không trực tiếp nói với Thái Vực, mà là dỗ dành tiểu thiếp của hắn vui vẻ, cho tiểu thiếp ra vào thư phòng của hắn. Trong thư phòng, đầu bức thư mật nửa chặn nửa che, để thị nữ của Thái thị trộm lấy, thần không biết quỷ không hay chuyển đến trong tay Thái Vực.

Thái Vực vừa nhìn liền nhất thời giận dữ, gọi La Mục vào trong phủ, mắng cho té tát.

“Ta xem ngươi là người thành thật mới bằng lòng gả muội tử cho ngươi. Phủ của ngươi gặp khó khăn, có lần nào không phải Thái Vực ta hào sảng góp tiền? Ta coi ngươi là em rể thân thiết, ngươi lại theo người giở trò sau lưng! La Mộng Chính, ngươi xem chính ngươi một chút đi, nếu như không có ta nâng đỡ bên cạnh, ngươi nghĩ ngươi là ai, ngươi còn thật sự coi chính mình làm nổi cái gì lớn lao sao?!”

Thái Vực lăn lộn trong giang hồ, mắng người thô bỉ, nói khiến La Mục phải quỳ xuống trước bàn, hối hận nói: “Huynh trưởng đối đãi ta tốt, sao ta có thể lấy oán báo ơn? Mấy bức thư mật đó đều là thư linh tinh không họ không tên, từ đâu tới đây ta còn chẳng biết, trong lòng ta sợ sệt, ban đêm cũng không ngủ ngon được, cả ngày hoảng hốt, rất muốn tìm cơ hội nói cho huynh trưởng.”

Thái Vực càng lúc càng giận, vứt thư lên bàn, chỉ vào La Mục nói: “Ngươi tìm cơ hội gì? Ngươi với ta chỉ cách viện trước viện sau, chân ngươi què rồi à, không chạy đến nổi sao? Nếu không phải ta phát hiện sớm, ngươi đã cấu kết kẻ khác làm việc xấu rồi!”

Thái Vực tức giận đến khó chịu, lão đứng lên đi mấy bước, đấm ngực mình liên tục.

“Ngươi thật là chẳng ra gì, La Mộng Chính! Ta nói mà, sau xuân năm nay, vì sao người mắng ta nhiều thế, hoá ra là các ngươi ở sau lưng muốn đâm ta! Một đám dơ dáy không biết xấu hổ, khi đó lão tử nổi danh, các ngươi vẫn là nhãi con hôi sữa mặc tã lót, ta xưa nay tiếp tế các ngươi đủ thứ, trái lại để cho các ngươi cắn một cái! Làm sao vậy? Mắt thấy bán lương thực là kiếm được lời nên đỏ mắt rồi, phi! Các ngươi cũng xứng làm buôn bán này sao? Các ngươi nắm chắc được sao, hả?!”

La Mục kinh hoảng không thôi, muốn nói nhưng Thái Vực quát lên: “Quỳ yên đấy! Ở bên ngoài ta cho ngươi mặt mũi, nghĩ trăm phương ngàn kế nâng đỡ ngươi, ngươi không quý trọng, lại muốn chui một chỗ cùng mấy kẻ sói mắt trắng vong ơn. Ta cho ngươi biết, nếu không phải muội tử ngưỡng mộ ngươi, hôm nay ta phải khiến ngươi có đi mà không có về!”

La Mục túa mồ hôi như mưa, rầu rĩ không lên tiếng nữa.

Thái Vực đứng, thấy trên lưng La Mục đều bị mồ hôi thấm ướt thì một mực cười lạnh. Nửa đời trước của lão chính là những ngày liếm máu trên lưỡi đao, bây giờ đến tuổi rồi, cuối cùng cũng coi như an ổn, đi ra ngoài làm việc có ai không cung cung kính kính gọi tiếng “Thái lão”? Thổ phỉ Trung Bác lớn nhỏ cũng phải nể mặt mũi lão. Chính Lôi Thường Minh mà lão không thể nhìn vừa mắt cũng không dám ngang ngược trước mặt lão.

La Mục quỳ không biết bao lâu, cơn tức trong lồng ngực Thái Vực mới hoãn chút. Dưới cái nhìn của lão, La Mục là kẻ nhát gan, La Mục dám giấu đống thư đó lâu như vậy, nhất định là do bị đối phương xúi bẩy. Điều này nói rõ đối phương là thật sự đang tính kế lão, muốn ra tay trước mặt lão.

Lòng Thái Vực vẫn còn khiếp đảm, rồi nghĩ lại hận đến nghiến răng. Lão tự nhận là mình rất hào phóng, tuy rằng chiếm phần lớn tiền lãi lương thực, nhưng vẫn là phân chia cho tiểu tử cấp dưới, cho bọn họ không đến nỗi chết đói, nào ngờ những người này căn bản không biết cảm ơn.

“Nếu bọn chúng bất nhân, ta cũng chỉ đành bất nghĩa thôi.” Thái Vực ngồi xuống, ánh nắng bên cửa sổ chiếu vào, lão gằn giọng nói, “Lòng tham không đáy, đợi ta tóm được mấy kẻ răn đe cho bọn chúng sáng mắt, Thái Vực ta già rồi, nhưng vẫn không phải già đến mức mặc người ức hiếp!”

Bên này Thái Vực khua chiêng gõ trống xử lý tiểu bang phái, bên kia bệnh phong hàn của Thẩm Trạch Xuyên cũng từ từ tốt lên. Phí Thịnh làm việc nghe ghi rất nhanh. Hắn không chỉ ghi lại giá hàng Trà Châu vào sổ sách, còn sai người đi cả Phàn Châu nghe ghi.

Mấy ngày đầu Thẩm Trạch Xuyên không thả tin tức Tì Châu đến buôn bán lương thực ra, Khổng Lĩnh chỉ mua hàng ngoại ở các nơi Trà Châu, bọn họ giống như đang đặc biệt đến chọn mua hàng vậy. Có người tới cửa tìm hiểu thì Khổng Lĩnh cũng lập lờ, không hề có bộ dáng mang mục đích gì. Mấy ngày sau đó cũng ít người đến tìm hiểu dần.

Khổng Lĩnh cùng Thẩm Trạch Xuyên ra ngoài, vòng đến tiệm của Hề gia. Tiệm của Hề gia ở đây phần nhiều là hàng nhập khẩu, son phấn và dược liệu.

“Ngoài thành kêu than dậy trời ngập đất, trong thành thì vẫn thái bình phú quý. Nào cần quan tâm đây có phải thời loạn hay không, người chịu khổ luôn chỉ là bách tính.” Khổng Lĩnh cầm dược liệu ngửi, khen, “Đồ tốt.”

“Trong khoản buôn bán Hề Hồng Hiên vẫn biết nhìn xa, ” Thẩm Trạch Xuyên xem cửa hàng, “người khác thường không dám mở tiệm như vậy ở đây, không phải sợ cướp thì là sợ làm không nổi. Trung Bác những năm qua cơm cũng ăn không nổi, ai từng nghĩ tới người có thế trong thành này còn hào hoa xa xỉ hơn cả thương nhân Quyết Tây chứ, thứ thiếu vắng chính là những tiệm thế này.”

“Có tiền có thể sai khiến được cả ma quỷ.” Khổng Lĩnh dường như cảm khái.

Thẩm Trạch Xuyên nói về Hề Hồng Hiên cùng hắn, chính là nói về kho tiền của chính mình, hàm nghĩa trong đó Khổng Lĩnh hiểu rõ, đây là sự tán thưởng dành cho việc hắn đã quyết định đứng cùng phe y ở Tì Châu. Tâm trạng Khổng Lĩnh nhất thời căng thẳng, cảm thấy ngày ấy mình đúng là càn rỡ quá. Người ta đều nói phải biết khiêm tốn, trước mặt chủ nhân thông minh lại biểu hiện sự thông minh của mình, chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Khổng Lĩnh không tiếp lời, nhìn lướt một cái. Thẩm Trạch Xuyên không tiếp tục nói, lại nhìn sổ sách phút chốc, hỏi kỹ các chưởng quỹ về tin tức Quyết Tây. Các chưởng quỹ hiếu kính chút đồ chơi, Thẩm Trạch Xuyên một mực không nhận phẩm loại ngọc khí, hợp mắt y chỉ có mỗi cây quạt. Thế nhưng y dùng quen cái Tiêu Trì Dã đưa rồi, cầm quạt mới áng chừng trong lòng bàn tay nói chung không thích lắm, xem như là miễn cưỡng dùng vậy, lòng còn nghĩ lúc Tiêu Trì Dã trở lại đừng quên mất chuyện này.

* * *

Trà Châu hết mưa rồi, Ly Bắc lại bắt đầu mưa. Trung Bác còn nóng, Ly Bắc đã bắt đầu chuyển lạnh. Tháng bảy gió lên, trời mưa xong nên lạnh.

Từ lúc nhận được thư của Tiêu Phương Húc, tâm tình Tiêu Trì Dã liền không dễ chịu. Hắn vẫn cứ trú đóng ở Sa Tam doanh, nhưng luân phiên tuần tra phạm vi với Biên Bác doanh, phải đặt hai doanh ngay dưới mắt, đề phòng tứ phương.

Ô Tử Dư vốn ba ngày sau phải lên phía bắc đưa chiến mã, hiện tại cũng trì hoãn mấy ngày rồi, hắn không thể tự chạy đi mà phải theo Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã nhận được thư, trở thành chủ tướng quân nhu Ly Bắc hiện nay. Đi đâu hắn cũng không được định đoạt, phải nghe quân nhu các nơi điều lệnh.

Tiêu Trì Dã xuống từ trên tường doanh, dầm mưa tiến vào lều. Lúc này trời đã tối rồi, đầu bếp xúc cơm trong nồi gọi hắn ăn cơm. Thiết kỵ Ly Bắc và Cấm quân khác biệt rõ ràng, mọi người ngồi xổm mỗi bên, đều quay mông về phía đối phương. Một là bởi thiết kỵ Ly Bắc trước sau đã nếm mùi thất bại, trên mặt không cho qua nổi, nóng nảy đến hoảng; hai là phong cách Cấm quân vốn rất không đứng đắn, mỗi người đều là tay giỏi nói cười chêm chọc, cởi bỏ áo giáp liền bớt đi quy củ, thích đùa thích nháo, điểm này cũng không thuận mắt thiết kỵ Ly Bắc.

Tiêu Trì Dã nhận khăn từ trong tay Thần Dương lau mồ hôi. Cửa lều mở rộng ra, không rủ mành bởi bên trong sẽ ngộp. Hắn còn chưa ngồi xuống đã thấy Cốt Tân tiến vào báo: “Chủ tử, thư của công tử đến rồi.”

Tiêu Trì Dã nhận lấy, khoát tay cho bọn họ lui xuống, tự pha trà thô cho mình, vừa uống vừa tháo nút bọc vải cỡ nhỡ. Bên trong không có nhiều đồ, dưới túi da dầu căng phồng là xiêm y gấp lại chỉnh tề ngay ngắn, hắn không chú ý đến, trước tiên mở túi ra.

Trong túi chỉ có hai thứ, một là hoa nguyệt quế ép đã ngả vàng, và thêm một phong thư. Thư ngâm lâu có chút ẩm ướt, lúc Tiêu Trì Dã cầm lên còn có thể ngửi thấy hương hoa. Hắn uống một hơi cạn trà thô, mở thư ra.

Thư không dài, xem xong rồi, trà trong miệng Tiêu Trì Dã cũng được nuốt xuống. Hắn quay đầu nhìn cửa lều, Thần Dương và Cốt Tân vẫn đang đứng nghiêm. Thần sắc Tiêu Trì Dã như thường, hắn nói: “Hạ mành, ta lạnh.”

Cốt Tân muốn nói rằng mới vừa nãy không phải ngộp phát khiếp sao, nhưng Thần Dương đã tháo móc, thả mành xuống.

Mành chặn lại, Tiêu Trì Dã liền cầm thư kia đọc đi đọc lại nhiều lần, cuối cùng nặng nề ngả xuống giường, giơ thư lên đọc từng chữ từng chữ một.

Xa cách mấy ngày, biết ngươi tương tư, đặc biệt tặng vật nhỏ để vỗ về an ủi.

Sờ nó như sờ ta.

Tiêu Trì Dã nhìn chằm chằm một hàng chữ kia, lại lặp lại một lần.

Sờ nó như sờ ta.

Cổ họng Tiêu Trì Dã hơi khô, khó giải thích được mà cười rộ lên, ánh mắt hắn có chút nóng.

Cuối thư vừa nhẹ nhàng vừa uốn lượn viết: Gối đơn khó ngủ, ngày nào về giường? Ôm ta mới ngủ ngon.

Tiêu Trì Dã buông ngón tay, nhìn lên đỉnh, một hồi lâu sau đột nhiên lật mình, vùi vào trong gối. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên như nằm sát bên cạnh hắn, cắn lên tai hắn, tản mạn nói rằng: “Ôm ta mới ngủ ngon…”

Bình minh sắc trời mới lộ rõ. Thẩm Trạch Xuyên dùng điểm tâm rồi cùng Khổng Lĩnh lên xe đi tới tiệm son phấn lần trước. Tại tiền đường vẫn làm ăn như thường lệ, hậu viện do Kiều Thiên Nhai cùng Phí Thịnh đứng quản lý, Cẩm y vệ trông coi trong ngoài kín kẽ.

Giờ tỵ hai khắc, cỗ kiệu của La Mục mới đến. Hôm nay hắn mặc đại bào cổ áo lệch màu đỏ thẫm, trang phục bình thường. Chưởng quỹ lanh lợi, nhìn thấy theo sau La Mục có mấy người hầu lạ mặt liền giương giọng nói: “Trời đang nóng nực, đứng bên ngoài khó chịu lắm, đưa mấy ca vào trong phòng nghỉ chân dùng trà đi.”

Mấy người hầu nhìn nhau, lường trước La Mục chạy không thoát nổi mới theo người giúp việc vào trong phòng. Bọn họ vào tới phòng lại khăng khăng treo mành lên, như vậy có thể nhìn chằm chằm cửa lớn tiền đường mỗi giây mỗi khắc.

Người giúp việc đi theo La Mục, dâng khăn mời La Mục lau tay. La Mục lau như thường xong mới nhìn hàng hóa chất trên tủ. Chưởng quỹ cũng tươi cười ngước lên nói: “Lần trước đại nhân đến, chúng tiểu nhân chưa chuẩn bị đầy đủ hàng, lần này thì sớm chuẩn bị rồi, còn có chút đồ ngọc mới mang phía đông đến, đều ở phía sau cả, xin mời ngài!”

La Mục dường như do dự, hắn nhìn nhóm người hầu.

Chưởng quỹ nói tiếp: “Đây chỉ cách bước trước bước sau thôi, không tốn nhiều thì giờ của ngài đâu. Có chút hàng hiếm thấy, không dễ đem ra phía trước cho ngài chọn, chỉ nhìn qua loa thì không thoả đáng.”

La Mục miễn cưỡng gật đầu, cùng chưởng quỹ đi về hậu viện.

Kiều Thiên Nhai tự mình vén mành, La Mục luôn miệng nói tạ ơn, cúi người tiến vào, trước tiên hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên. Xong lễ nghi lại nhìn về phía Khổng Lĩnh, thấy thần sắc hai người bọn họ thoải mái mới ngồi xuống.

Thẩm Trạch Xuyên thấy La Mục hôm nay mặc trang phục văn nhân, hẳn là trước khi ra cửa đã tỉ mỉ chọn y phục cùng giày, sau khi vào cửa tuy rằng ngồi nghiêm chỉnh, nhưng chỉ cần trò chuyện sẽ không tự chủ được mà nhìn về phía Khổng Lĩnh. Khổng Lĩnh vừa mở miệng, ánh mắt hắn liền chuyên chú.

“Mấy ngày nay Thái Vực đã gắng sức đả kích tiểu bang phái, thế nhưng lão vẫn có chừng mực, biết đạo lý môi hở răng lạnh, cũng sợ mình làm quá thì sau này bị cô lập hoàn toàn, cho nên vừa đả kích tiểu bang phái vừa dùng biện pháp ‘cứu trợ lương thực giá rẻ’ cực lực lôi kéo các hậu bối còn lại.” Bởi vì Thẩm Trạch Xuyên ở đây, La Mục đã rất khắc chế ánh mắt mình, hắn nói, “Biện pháp này chính là để càng tiện bán lương thực cho các bang phái không phá rối bên dưới hơn.”

Khổng Lĩnh hỏi: “Đó là bao nhiêu?”

La Mục đáp: “Một lượng năm đấu.”

Khổng Lĩnh mỉm cười, nói: “Giá tiền này cũng không thấp lắm, cái gọi là ‘lương thực rẻ’ cùng lắm là bây giờ lão kiếm được ít hơn so với bên ngoài một chút thôi. Thái Vực trước đây trọng nghĩa khinh tài, không đặt vàng bạc phàm tục ở trong mắt, bây giờ tuổi tác cao lên lại hẹp hòi như vậy.”

Giá tiền này không chỉ không thể là gọi “lương thực rẻ”, còn phải gọi là “lương thực đắt”. Bây giờ giá gạo Trà Châu là một lượng bạc hai đấu gạo, Khuất Đô là một lượng bạc hai tạ gạo. Thái Vực kiếm được lời kếch sù, còn là món lời bức thường dân bách tính sắp chết. Giờ khắc này để mua lòng người, lão cũng chỉ đổi thành một lượng bạc năm đấu gạo, có thể thấy lão quả thực yêu tiền, không nỡ hạ giá quá nhiều.

Thẩm Trạch Xuyên gạt bọt trà, nói: “Thái Vực cũng là cưỡi hổ khó xuống, hiện giờ ở trong ngoài thành đều đang oán giận giá gạo quá cao rồi. Nếu lão vì lấy lòng tiểu thổ phỉ mà hạ xuống quá nhiều, dân chúng sẽ càng hận lão hơn, lão đương nhiên không dám.”

“Không chỉ Trà Châu, Phàn Châu cũng đang trong cảnh dân chúng phẫn nộ.” La Mục hiểu rõ chuyện làm ăn của Thái Vực nhất, “Đầu năm nay Lôi Thường Minh chẳng biết vì sao cắt đứt liên hệ với Nhan thị rồi. Nhan Hà Như không giúp đỡ thổ phỉ Lạc Sơn nữa, nên bọn chúng mới muốn đi công chiếm Tì Châu, cướp kho lúa Tì Châu, nguyên nhân trong đó cũng bởi mua không nổi lương thực của Thái Vực.”

“Trước tiên để Thái Vực bán mấy ngày đi, ” Thẩm Trạch Xuyên cầm quạt qua, chống lên mặt bàn khẽ gõ gõ, “bất luận là một lượng hai đấu, hay là một lượng năm đấu, gia đình bình thường và tiểu thổ phỉ đều không đủ khả năng. Thái Vực bất đắt dĩ khai ân, đương nhiên là hi vọng người phía dưới nghe lời mình, đừng tiếp tục đối nghịch với lão nữa, nhưng tư thái của lão lại không đủ thấp, việc này sẽ chỉ phản tác dụng thôi.”

“Đừng nói gia đình bình thường, ” Khổng Lĩnh thở dài nói, “dù là quan lại dựa theo triều đình phát lương tháng cũng mua không nổi. Chúng ta trên đường tới đây thấy bên ngoài Trà Châu khắp nơi đều ra phố bán thân, con cái cả nhà đều bị bán đi, họ đang mong mỏi có thể còn con đường sống.”

“Bây giờ người không còn đáng giá, bọn họ bán trẻ con đều là bán tháo cả.” La Mục đã sớm nghe thấy những chuyện này rồi, “Huống hồ hiện nay, Trung Bác nào còn có người chịu bỏ tiền mua người? Chỉ có kỹ viện Phàn Châu là chịu thu nhận, từ người hoàn lương bán đi thành kẻ tiện tịch, ngay cả một đấu gạo còn chẳng đổi nổi.”

Thẩm Trạch Xuyên chưa tỏ tường tình huống của Phàn Châu lắm, liền hỏi: “Phàn Châu ăn cơm còn khó khăn, lấy tiền đâu ra mở kỹ viện?”

La Mục trả lời: “Cũng là thổ phỉ, chuyên môn bán da thịt cho thổ phỉ Lạc Sơn và Đăng Châu, giá cả cực kỳ thấp, chút ít lời lãi này cũng để tú bà kỹ viện nuốt hết.”

Khổng Lĩnh thấy kỳ quái hỏi: “Vậy bọn hắn mua nhiều người thế về để bán, dù gì cũng cần nuôi mà? Cũng là mua lương thực từ chỗ Thái Vực sao?”

La Mục lắc đầu, nói: “Người còn tiện hơn chó, cho ăn đều là nước vo gạo cỏ dại, đói sắp chết rồi vẫn có thể lại đến mua tiếp, dù sao giá cả cũng hợp lý, các bên đều không chịu thiệt.”

Khổng Lĩnh thẫn thờ ngồi xuống, mặt dần lộ vẻ thống khổ, hắn nói: “Trung Bác rơi vào hoàn cảnh này, triều đình chỉ cần chịu phụ một tay thôi cũng không đến nỗi biến thành như vậy, ta sớm đã nói Hoa Tư Khiêm kia…”

Trong cổ họng hắn mắc kẹt tên Thẩm Vệ.

La Mục cảm được trong lòng, sợ Khổng Lĩnh nói ra lời không dễ nghe lưu lại ung nhọt trong lòng Thẩm Trạch Xuyên, liền nhanh chóng đổi chủ đề, nói: “Theo Đồng tri dự định, kế tiếp phải làm cái gì?”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Nếu không phải Thẩm Vệ rụt rè bất chiến, Trung Bác đã không bị thua đến triệt để như vậy. Thành Phong tiên sinh tâm lo muôn dân, ta kính trọng hơn cả, có những lời không cần cấm kỵ.”

Thẩm Trạch Xuyên thành khẩn như vậy, La Mục trái lại trở nên ngượng ngùng. Tâm trạng Khổng Lĩnh chìm xuống, gần đây hắn vừa theo Thẩm Trạch Xuyên, vừa tránh Thẩm Trạch Xuyên. Hắn là người thông minh, chịu theo Chu Quế là bởi vì biết rõ cách Chu Quế làm người, nhưng đối với Thẩm Trạch Xuyên vẫn cứ có chút kiêng kỵ, nguyên nhân sâu nhất trong đó chính là hắn cảm thấy theo Thẩm Trạch Xuyên rất nguy hiểm. Chủ tử mà nhìn không thấu là khó hầu hạ nhất, càng gió êm sóng lặng càng khiến người ta như đối mặt vực sâu.

Khổng Lĩnh có thể đứng cùng hàng, nhưng hắn không tình nguyện giúp đỡ Thẩm Trạch Xuyên như giúp đỡ Chu Quế. Thẩm Trạch Xuyên chuyến này đã nhiều lần ám chỉ, Khổng Lĩnh đều làm như không thấy, giả vờ khờ dại. Giờ khắc này thấy Thẩm Trạch Xuyên không chỉ không tức giận, còn bắc thang cho mình bước xuống, trong lòng càng thêm kinh hoảng.

Thẩm Trạch Xuyên thấy thần sắc Khổng Lĩnh biến đổi, ngón tay thon dài khẽ xoay quạt, y ngưng chốc lát mới nói: “Áp chế tin tức Tì Châu đến đây bán lương thực thêm mấy ngày đi, đợi đến khi bọn thổ phỉ đặc biệt muốn kiếm lợi ích cho chính mình, không chịu bị Thái Vực bài bố nữa thì lại thả ra. Lúc đó xe dự bị lương thực không cần vào thành, ở ngoài thành mở lều cháo, nói cho lưu dân rằng Tì Châu tới dùng giá cả bình thường bán lương thực.”

La Mục thăm dò hỏi: “Nếu như họ đều không có tiền thì sao?”

Thẩm Trạch Xuyên nở nụ cười, nhìn về phía La Mục: “Đây không phải là thủ bị quân và hộ khai khẩn tương lai của Trà Châu sao? Bình dân bách tính không có tiền, tiền đó đã bị đại nhân ngươi cùng Thái Vực lấy không ít rồi, huống hồ nếu hạ được Thái Vực, gia sản của lão hơn nửa là rơi vào trong tay đại nhân. Dùng những bạc này để làm ăn cùng Tì Châu, đổi lấy lòng dân, lại có thể giải quyết phiền não sau này của đại nhân. Cho đến hôm nay, ta vẫn phải nhắc nhở đại nhân một câu, Tì Châu là tới làm ăn, không phải thắt lưng buộc bụng mình đến tiếp tế cho người khác đâu.”

Trán La Mục túa mồ hôi, dùng khăn hơi lau chùi, gật đầu nói: “Đây là đương nhiên, đây là đương nhiên…”

* * *

Lần này Thẩm Trạch Xuyên về viện, không đi cùng Khổng Lĩnh.

Kiều Thiên Nhai ngồi ở trước đầu xe ngựa, hắn mang nón rộng vành, gối lên hai tay, cách mành nói: “Chủ tử không cần hắn nữa à?”

Thẩm Trạch Xuyên không chịu được nóng, im lặng nhắm mắt khẽ chợp một giấc, nghe tiếng rao hàng dọc đường một hồi mới nói: “Rắn mềm đều đã làm rồi, hắn vẫn quyết tâm không chịu.”

Giữa răng Kiều Thiên Nhai ngậm cỏ non, hắn nói: “Dễ hiểu mà, trước giờ hắn mấy lần giấu lưỡi đao thu móng vuốt trước mặt ngươi, chính là sợ bị cưỡng cầu. Ban đầu hắn học xong rồi ra khỏi viện, không theo Chu Quế, La Mục vào làm quan vì muốn làm một kẻ bạch y. Kiểu người như hắn ấy, trời sinh là mưu sĩ, ngạo khí duy nhất chính là có thể tự mình lựa chọn tiền đồ.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi hé mắt, y nói: “Thẩm Lan Chu ta cũng không phải thiếu hắn thì không được.”

Thẩm Trạch Xuyên cũng không phải muốn cưỡng cầu, nhưng y thiếu người quá rồi. Trước kia y cũng cho là Khổng Lĩnh cùng Chu Quế chính là an bài tốt nhất, hai người này đặt cùng nhau có thể yên ổn một phương, ít nhất yên ổn Tì Châu thì không thành vấn đề. Thế nhưng hiện tại, bên người Thẩm Trạch Xuyên không đủ người bày mưu tính kế, thứ y thiếu không phải là một đôi mắt hay một đôi tay, mà là một mưu sĩ có thể hiệp trợ y trù tính toàn cục.

Khổng Lĩnh tại Trung Bác khá có tài danh, hắn vừa là đồng môn với Chu Quế, lại là đồng môn với La Mục, chỉ riêng nói chuyện tư tình, hắn có thể thay Thẩm Trạch Xuyên thống hiệp rất nhiều chuyện của hai châu. Cũng giống như lần này, hắn có thể trực tiếp đưa danh thiếp đến nhà thăm hỏi. Lúc hắn còn đảm nhiệm làm mưu sĩ cho Đàm Thai long, trong quân thành Đôn Châu đã dựng nên tầng tầng giao thiệp, những người này chỉ cần không chết, tương lai đều có thể dùng tới. Hơn nữa, lúc Lôi Kinh Trập thiết kế lừa gạt bọn họ, Thẩm Trạch Xuyên không vừa ý Khổng Lĩnh bởi vì Khổng Lĩnh quá mức dễ lừa, thế nhưng một câu nói của Khổng Lĩnh ở trước thành Tì Châu kia lại khiến cho Thẩm Trạch Xuyên chú ý. Mãi đến tận lần này trước khi đi, Khổng Lĩnh nhanh chóng đứng cùng chiến tuyến khiến Thẩm Trạch Xuyên triệt để có ý nghĩ muốn thu nạp người.

Nhưng Khổng Lĩnh lại không muốn đổi chủ ý.

Thẩm Trạch Xuyên còn quá trẻ, y không chỉ có thân thế trớ trêu, y còn do Tề Huệ Liên dạy dỗ. Tề Huệ Liên từng ba nổi ba chìm ở Khuất Đô, đảm nhiệm người đứng đầu đông cung mấy năm, người thầy như vậy sẽ dạy dỗ ra học sinh thế nào? Tề Huệ Liên là đế sư, Khổng Lĩnh căn bản không dám nghĩ tiếp chuyện về sau. Mấu chốt nhất chính là, hắn sợ Thẩm Trạch Xuyên, không có cách nào giao phó tín nhiệm lên Thẩm Trạch Xuyên được.

Thẩm Trạch Xuyên trong mắt Khổng Lĩnh, là người lạnh bạc bất cứ lúc nào cũng có thể bỏ qua tư tình. Hôm nay nếu như đổi lại Chu Quế, tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như vậy với La Mục.

Thẩm Trạch Xuyên phiền muộn ngẩng đầu lên, nhìn màn xe vì xóc nảy mà lay động. Một tia nắng lấp loé qua khe hở, chạm vào đầu gối y, tạo thành quầng sáng trên sắc trắng.

Sau khi Tề Huệ Liên chết, Thẩm Trạch Xuyên chỉ mặc đồ trắng. Từ đầu đến cuối y không hề hỏi Kiều Thiên Nhai rằng sau khi y rời đi, Hàn Thừa đặt thi thể tiên sinh ở nơi nào. Đau khóc thống khổ của y đêm đó chỉ lưu lại trong lòng bàn tay Tiêu Trì Dã. Thế nhưng những cái tên Tiết Tu Trác, Hàn Thừa, thái hậu, ngay cả tường thành Khuất Đô bị nhuộm đỏ trong màn mưa như trút nước, đều khắc sâu trong lòng Thẩm Trạch Xuyên.

Y phải đứng vững, y cần mưu sĩ.

Thẩm Trạch Xuyên thầm nói.

Một mưu sĩ có thể đứng ngang hàng với Tiết Tu Trác.

Lương giá: Giá cả lương thực

Trong lòng Khổng Lĩnh biết mình đã bác bỏ mặt mũi Thẩm Trạch Xuyên nên mấy ngày sau cũng không thể nào tới trước mặt y, mà chuyên tâm quan sát hàng hoá tại mỗi cửa hàng, bận rộn đến nỗi chân không chạm đất. Trái lại Thẩm Trạch Xuyên trước sau như một, gặp người vẫn xưng Thành Phong tiên sinh. Khổng Lĩnh càng thêm kinh hoảng, mọi chuyện đều để Thẩm Trạch Xuyên làm chủ.

Lương thực rẻ của Thái Vực quả như bọn họ dự liệu, không hề đánh động tiểu thổ phỉ nổi. Theo La Mục ở nơi đó bắc cầu dắt mối, mấy phe từ từ tụ lại, đều mang lòng bất mãn với Thái Vực. Năm gần đây Thái Vực thích xa hoa lãng phí, mỗi lần gặp mừng thọ là ắt phải thu vật quý hiếm, thân sơ xa gần cũng toàn bộ theo sự nặng nhẹ của lễ vật mà phân chia, chọc cho rất nhiều người ngầm không vui. Cùng lúc đó, ngoài thành bỗng nhiên nổi lên tin tức Thái Vực phân phát lương thực rẻ, giá cả càng truyền đi càng thấp, khiến lửa giận của dân chúng đói bụng ngoài cửa thành tăng vọt.

Thái Vực trước đây tự xưng bô lão Trà Châu, hiện giờ đóng chặt cửa thành tỏ ý không quản. Thẩm Trạch Xuyên nói không sai, không phải lão không hiểu rõ, mà là cưỡi hổ khó xuống.

Lương thực bây giờ của Trà Châu đều là do Hà Châu cung cấp, tức là Nhan thị giúp đỡ. Thái Vực nắm giữ lương thực này, là phải trả lãi cho Nhan thị, phần không trả nổi kia lão phải tự móc hầu bao, hạ giá là làm khó chính lão. Lão không chịu mua bán lỗ vốn, cho nên chỉ có thể liều chết, đã liên tục gửi thư mật đến Hà Châu thăm dò ý tứ rồi.

Thẩm Trạch Xuyên chờ chính lúc này.

Thái Vực nào có thể ngờ rằng, sau một đêm lão tỉnh lại, khắp thành đều đang bàn luận về giá gạo.

“Bọn chúng từ đâu tới vậy?” Thái Vực gọi thị nữ mặc y phục cho mình, hỏi thân tín, “Làm sao xe lương thực Tì Châu nhập cảnh rồi mà ta chẳng nghe thấy một chút tin tức gì?!”

Thân tín nói: “Đi đường lớn, tin tức bị người chặn ở ngoài thành rồi, cứ mãi không được đưa vào đây.”

Sắc mặt Thái Vực âm trầm, lão đeo ủng đi mấy bước, nói: “Khổng Lĩnh này lúc vào thành ta đã cảm thấy kỳ quái rồi. Tì Châu đang yên lành, hắn đến nơi này của chúng ta làm gì? Hoá ra là đến đoạt mối làm ăn! Chuẩn bị dồi dào đến như vậy chính là muốn thách thức Thái Vực ta chứ gì! Bọn chúng nói thế nào?”

Thân tín ở phía sau nâng góc bào cho Thái Vực, nói: “Sáng sớm ta có phái người hỏi thăm, giá mà người Tì Châu ở ngoài thành cấp là một lượng bảy đấu.”

Thái Vực sau khi nghe xong cười lạnh ra tiếng: “Ta tưởng bọn chúng muốn tới làm Bồ Tát sống, không ngờ lại là thừa dịp cháy nhà hôi của. Hà Châu đầu kia hồi âm thế nào?”

Thân tín tính tính thời gian, nói: “Lúc này còn chưa đưa thư tới kia.”

Thái Vực đứng bên cửa, trầm tư không nói. Suối nước trong đình viện róc rách, chim tước treo dưới hành lang hót lanh lảnh. Viện này là lão bỏ giá cao kiếm về, dự định xem như là gia trạch truyền đời sau. Lão còn có mấy đứa con, cũng chờ nối tiếp gia nghiệp từ tay cha, gần một ngàn miệng ăn đều dựa vào lão bán lương thực để sống. Lão không dám đánh mất mối làm ăn này.

“Một lượng bảy đấu, ” Thái Vực lầm bầm, “một lượng bảy đấu… Tì Châu muốn lấy giá này đoạt mối làm ăn, không khỏi quá xem thường ta! Bọn chúng thấp, chúng ta càng thấp hơn, ngươi đi nói với tiệm lương thực, ta thương tiếc bách tính trong ngoài thành, muốn hạ giá gạo xuống một lượng tám đấu.”

Thân tín do dự nói: “Nhưng công tử bên kia còn chưa hồi âm, nếu như…”

“Hạ xuống, ” Sắc mặt Thái Vực dần ngưng trọng, “công tử còn gọi ta tiếng ‘a gia’, lần này coi như bù không nổi lời lãi, ta cũng có thể đánh cược cái mặt già nua đi Hà Châu cầu ân điển, có công tử tọa trấn Nhan thị, người khác cũng không dám làm gì ta! Tì Châu lần này hung hăng tới đây, nếu như không thể khiến bọn chúng biết khó mà lui, sau này nhất định phiền toái.”

Thân tín của Thái Vực vừa bước ra khỏi phủ, ngay sau đó Thẩm Trạch Xuyên liền biết tin.

Mạng lưới của Phí Thịnh ở khắp mọi nơi. Lúc hắn thấp giọng báo tin cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên đang ở ngoài thành phát cháo.

Hôm nay bầu trời trong xanh, giờ mão Thẩm Trạch Xuyên ra khỏi thành, từ giờ thìn bắt đầu ở trong lều phát cháo, đứng cho đến giờ thân. Lúc này mặt trời chiếu nóng nực, hun bùn đất rạn nứt, dân tị nạn đều trốn dưới bóng cây. Thẩm Trạch Xuyên nghe Phí Thịnh thuật lại xong, y hơi gật đầu nói: “Nếu lão đã cắn câu rồi thì chạy không thoát nổi. Ngươi đi nói cho La Mục, bảo hắn căn dặn tiểu thổ phỉ đừng gấp gáp, giá một lượng tám đấu chỗ Thái Vực còn có thể tiếp tục hạ xuống.”

Trong lòng Phí Thịnh sáng tỏ như gương, lại muốn giả ngu trước mặt Thẩm Trạch Xuyên, tỏ vẻ hiếu học hỏi: “Chủ tử, vậy chẳng lẽ chúng ta cũng phải hạ xuống sao? Dù gì cũng không thể để Thái Vực đạt được ý đồ chứ.”

Thẩm Trạch Xuyên ném khăn cho Kiều Thiên Nhai, nói: “Chúng ta dĩ nhiên cũng phải hạ xuống, mà đợi muộn chút mới hạ xuống.”

Bởi vì ban ngày y có việc cần làm.

Ngoài thành Trà Châu bỗng nhiên xuất hiện một công tử bạch y, bên người chỉ mang theo hai ba tên người hầu, đeo viên bạch ngọc châu, từ sớm đến tối đều thủ ở trong lều cháo, tự mình phân phát. Dân tị nạn nhận cháo hơi đánh tiếng hỏi thăm, liền biết những lương thực đó vốn là Tì Châu dùng để bán, nhưng Thái Vực không cho bọn họ vào thành, bọn họ lại thấy thương xót bách tính ngoài thành nên dùng để phân phát thôi.

Thái độ của Thẩm Trạch Xuyên ôn hòa, lại trông đẹp đẽ dễ nhìn, nói chuyện khiêm tốn lễ độ. Nhà ai có cô nhi quả phụ, người già yếu bệnh tật, y không chỉ sẽ cứu tế lương thực, còn phái đại phu đi vào thăm khám, tiền chữa trị cùng dược liệu toàn do y trả. Chưa tới một canh giờ, dân chạy nạn mến mộ hiền danh đến đây tụ thành đường dài. Người người ai ai cũng hỏi han, Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh đều đáp là “phụ tá của Chu đại nhân”, “đồng đội của Thành Phong tiên sinh”.

Vậy mà Thẩm Trạch Xuyên còn trẻ tuổi, lúc vung tay nhấc chân là khí độ bất phàm, nhất thời dẫn ra rất nhiều suy đoán. Dân chúng bình thường cũng không biết vị công tử này là ai, bởi vậy xem ra càng thêm thần bí, cũng càng khiến người chú ý.

* * *

Thái Vực đợi mãi đến giờ sửu cũng không dám chợp mắt. Lão ở trong nhà nôn nóng bất an, nghe thấy người thông báo liền nhanh chóng đứng dậy, bảo thân tín tiến vào liền dò hỏi: “Làm sao? Phía Khổng Lĩnh lại có tin tức mới sao?”

Thân tín hôm nay chạy tới chạy lui, mặc dù trên đường ngồi kiệu cũng không chịu nổi dằn vặt như vậy, giờ đây mồ hôi đầm đìa, lấy tay áo lau lau chùi chùi, thở hổn hển đáp: “Hạ rồi, hạ rồi! Quả thực như lão gia sở liệu, Tì Châu cũng hạ giá rồi!”

Thái Vực sốt ruột hỏi: “Hạ xuống bao nhiêu?”

Thân tín nói: “Hạ xuống môt lượng chín đấu!”

Thần sắc Thái Vực trấn định, giá tiền này trong dự liệu của lão. Lão tản bộ mấy bước lại nói: “Chúng ta hạ xuống một đấu, bọn chúng cũng chỉ hạ xuống một đấu, có thể thấy bọn chúng cũng đang không đủ lực.”

Thân tín đi theo Thái Vực, nói: “Lão gia, vậy chúng ta vẫn hạ xuống sao? Tiếp tục hạ xuống là đến một thạch rồi!”

Từ hai đấu đến một thạch, Thái Vực đã nghĩ tới chuyện sau kiếp nạn này, mình phải đi Hà Châu đối mặt với trách phạt thế nào. Thế nhưng bây giờ chỉ có thể tiếp tục cứng rắn chống đỡ, lão cắn răng một cái, nói: “Lại hạ! Hạ xuống một lượng một thạch!”

* * *

La Mục ở trong phủ nghe được tin tức, nói với Khổng Lĩnh: “Thái Vực ép giá cả xuống, sau mà muốn nâng lên sẽ khó khăn đây. Lão đang ở trên lưỡi câu, bị móc vào rồi.”

Khổng Lĩnh đến gần cửa sổ, nhìn trước sau không có người mới nói: “Đều nhờ Đồng tri tính toán chuẩn.”

La Mục nhớ tới Thẩm Trạch Xuyên liền than thở: “Đổi lại là ta chắc cũng vào tròng rồi, Thái Vực nào có biết Tì Châu muốn dựa vào giá cả Khuất Đô chứ? Việc làm ăn một vốn bốn lời này, mỗi lần ép một đấu, đều phải tiêu phí vàng ròng bạc trắng cả.”

“Bạc là thứ sống lấy không ra mà chết thì không mang theo được, tiền cứu nạn Trung Bác còn có thể phát bao lâu? Đệ khờ lắm! Nếu Thái Vực nhìn xa một chút, năm nay cũng nên thu liễm lại. Sáu năm trước Tì Châu không hề có lực, nhưng trong sáu năm này chúng ta đều đang nghỉ ngơi lấy sức, năm ngoái quân lương Ly Bắc từ Tì Châu đi, là Hải các lão và Hầu gia chỉ định, đệ ngẫm nghĩ xem, Khuất Đô lúc đó cũng đã biết Tì Châu có năng lực gánh vác rồi. Một khi Tì Châu khôi phục, nhân sĩ có chí các châu cũng sẽ tranh nhau đứng lên, khi ấy các nơi khôi phục ruộng, giá cả lương thực Trung Bác nhất định phải hạ. Tuyến tài lộ này căn bản không lâu dài, chỉ khác ở chỗ bị ai đánh rớt thôi.” Khổng Lĩnh nói đến chỗ này, dừng lại giây lát, “Thiên thời địa lợi đều đầy đủ, Đồng tri đang muốn ở Trung Bác gây dựng sự nghiệp một phen đây.”

La Mục thấy thần sắc Khổng Lĩnh hoảng hốt, liền hỏi: “Ta thấy Đồng tri có ý định dùng huynh, huynh lại nhiều lần lảng tránh. Thành Phong, lẽ nào Đồng tri không giống Chu Quế sao?”

Khổng Lĩnh nhìn bóng cây sau cửa sổ, một hồi lâu sau mới nói: “Ta tài học bình thường, có thể nâng đỡ Chu Quế là bởi vì Chu Quế đời này chỉ có thể làm Châu phủ Tì Châu. Bình định một góc thế gian đơn giản biết bao! Như ta đây hạng xoàng xĩnh cũng có thể đảm nhiệm được, thế nhưng bình định giang sơn vạn dặm lại chỉ có thể là nhân tài trụ cột. Đồng tri tuyệt không phải vật trong ao, ta không với cao nổi.”

La Mục lặng im.

* * *

Đêm đó trong ngoài Trà Châu đều không ngủ ngon giấc được. Thái Vực uống trà đặc hết chén này đến chén khác, không dám chợp mắt, sợ mình vừa nằm xuống thì bên kia lại thần không biết quỷ không hay hạ giá cả xuống. Lão vốn cũng không phải là người làm ăn, cùng lắm là dựa vào thân phận thổ phỉ đảm nhiệm mặt tiền cho Nhan thị thôi, bây giờ nóng lòng sốt ruột, trong miệng cũng nổi nhiệt.

Phía Tì Châu thì chậm chạp không có động tĩnh, chỉ có lều cháo ngoài thành vẫn còn tiếp tục. Thái Vực nghe nói ngoài thành đã hội tụ hơn ngàn người, thế nhưng lão chắc chắn trong tay mình mới là binh lực vũ trang, ngoài thành cùng lắm chỉ là đám người ô hợp, dù có tụ lại cũng không thành thế lực được.

Thời gian không ngừng trôi chuyển, đến buổi trưa, Thái Vực mặc nguyên y phục chợp mắt một chút. Lão vừa nhắm mắt thì nghe được tiếng thông báo, vội vàng ngồi dậy, được thị nữ đỡ đi ra ngoài. Lão nhìn thần sắc thân tín liền cảm thấy trong lòng nặng nề, hỏi: “Bọn chúng hạ xuống bao nhiêu?”

Thân tín vội la lên: “Lão gia, lần này rớt giá đáng sợ luôn! Ép xuống tận một lượng một thạch ba đấu. Người hôm qua còn đang quan sát tình hình đã bắt đầu lục tục ra khỏi thành rồi, đều chạy thẳng đến xe lương thực Tì Châu để mua lương thực hết!”

Lòng Thái Vực lạnh đi một nửa, lão nói: “Ép tới thấp thế à!”

Thân tín nói: “Đã gần với giá lương thực Quyết Tây rồi, nếu hạ xuống tiếp, tiền lãi sau đầu xuân năm nay đều phải lấy bù cho Hà Châu!”

Thái Vực vịn người bên cạnh, không thể tin nói: “Không phải Tì Châu mới đưa quân lương cho Ly Bắc sao? Bây giờ Ly Bắc phản rồi, quân lương sau này đều phải đòi bọn chúng, Chu Quế lại bán toàn bộ lương thực, ăn nói thế nào với Ly Bắc vương đây? Huống hồ ép xuống thấp như vậy có lợi nhuận gì?!”

Thân tín đi theo Thái Vực phía sau cũng gấp đến độ chạy loạn, liên thanh nói: “Chính là như thế! Ép thêm nữa thì khác gì Quyết Tây, đó không phải lỗ vốn sao? Đó còn lời lãi gì!”

Thái Vực đã lớn tuổi, lại thêm một đêm mất ngủ, lúc này lão đứng không vững, để người đỡ ngồi xuống ghế, nói: “Bọn chúng quyết tâm muốn đoạt mối làm ăn…” Lão nổi lên hận ý, “Bọn chúng cũng dám! Ngươi đi triệu tập nhân thủ, tối nay hất tung xe lương thực của bọn chúng, tóm lấy tên Khổng Lĩnh kia, giết chết cả đám đồng hành! Ta có hãn phỉ trong tay, còn sợ bọn chúng hay sao? Thằng nhãi ranh Chu Quế kia, ta thấy hắn dám ương ngạnh với ta đây mà!”

Thân tín vỗ đầu gối một cái, vui mừng khôn xiết: “Thế là đúng rồi, lão gia, sớm nên động thủ mới phải, uổng phí bao thời giờ nể mặt bọn chúng! Ta đi ngay đây!”