Sấm chớp rền vang, mưa trút xối xả.

Trong màn đêm đen nhánh, một toán quân binh phi ngựa như bay trên ngọn núi tại ngoại ô kinh thành.

Bất thình lình, một tiếng động rất nhỏ từ phiến rừng bên cạnh lọt vào tai, như tiếng chim giật mình vỗ cánh.

“Phạch ——”

Quan sai dẫn đầu ghìm cương ngựa, đôi mắt sắc như ưng tức khắc quét sang, “Đi xem thế nào.”

“Tuân lệnh.”

Đội vệ binh chấn chỉnh châm đuốc, phân chia tản vào rừng.

Ấy là ngọn đuốc được bọc vải dầu, dẫu đi mưa cũng không bị dập tắt, rọi xung quanh sáng như ban ngày. Mượn ánh lửa bập bùng, loáng thoáng trông thấy hoa văn đại bàng thêu trên vạt áo của toán quân, bọn họ phi thân thoăn thoắt tựa thoi đưa, như một tấm lưới nhẹ nhàng ôm gọn vùng sơn dã, khiến chim muông rắn rết trong rừng không còn đất ẩn thân.

Thôi Chi Vân nấp trong một hang động lùn tịt, thấy cảnh đó thì cơ thể run lên, nàng cố bụm miệng thật chặt, kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào – trước lúc rời đi, Thanh Duy đã dặn nàng tuyệt không được vọng động.

Song, hễ là người hiểu biết ắt sẽ rõ, toán quân đang lùng sục trong rừng nào phải lính lệ nha phủ bình thường, mà là cận vệ của thiên tử chỉ nghe lệnh đế vương, bọn họ là Huyền Ưng ti.

Bấy giờ là đầu thu năm Gia Ninh thứ ba, từ thuở tân đế lên ngôi, những một thời gian dài ngài không sử dụng đội cận vệ có ô danh vang tiếng này, thế mà giờ đây bọn họ lại đột nhiên xuất hiện tại ngoại ô kinh thành, chẳng rõ đã xảy ra án lớn chừng nào.

Một chốc sau, ngoài hang động vọng tới tiếng bước chân khẽ khàng.

Thôi Chi Vân ngước mắt nhìn, dây leo phủ trước cửa hang được gạt lên, một cô gái khoác áo chùng tiến vào.

Nàng ta kéo thấp vành mũ, hơn nửa gương mặt bị che đi, chỉ thấy mỗi phần cằm dưới nhợt nhạt trắng bợt.

“Thanh Duy.” Thôi Chi Vân nắm tay nàng, “Vì sao, vì sao chúng ta lại kinh động đến Huyền Ưng ti.”

“Chắc là do lúc nãy dò đường, tỉ đã kinh động đến họ.”

“Vậy chúng ta… có trốn nổi nữa không?”

Thanh Duy lắc đầu: “Khó lắm, bọn họ có thính giác rất nhạy, chỉ e đã phát hiện được điểm kỳ quặc của hang động này.”

Hiện tại bọn họ ngừng lục soát là bởi lo có cá lọt lưới, muốn khóa chặt cả ngọn núi vào tấm lưới lớn của mình.

“Vậy phải làm thế nào đây?” Thôi Chi Vân tái mặt, ủ rũ ngồi phịch xuống đất, “Lẽ nào chỉ còn một con đường chết?”

Nàng trông ra ngoài hang động, hạt mưa rơi y như những sợi chỉ đứt đoạn. Màn mưa tựa tấm lưới nhện nhốt bọn họ trong hang động tối tăm, đồng thời cũng giống chiếc đồng hồ nước đơn sơ, rỉ từng giọt từng giọt đòi mạng đoạt hồn.

Thôi Chi Vân nghĩ hoài chẳng ra, cớ gì chỉ trong một đêm, từ thiên kim tiểu thư mình lại biến thành thủ phạm giết người.

Nàng ra đời ở Lăng Xuyên, cha là phú thương địa phương, sau lại, nhờ một đại thần chỉ điểm nên toàn gia chuyển tới Nhạc Châu kinh doanh, quả nhiên xuôi chèo mát mái cả quan lộ lẫn thương lộ.

Lớn lên trong cảnh có áo gấm ấm áp, có gạo ngọc no nê, kể từ khi chào đời, ngoại trừ đường nhân duyên thì nàng hầu như không gặp bất cứ lận đận nào.

Nàng được đính hôn từ bé, thông gia họ Giang, là người kinh thành, nhưng vì cách biệt phương trời nên liên lạc vơi dần. Cứ ngỡ mối duyên ấy chẳng đi đâu về đâu, song vào đầu đông năm ngoái, đối phương bỗng gửi thư đến – nghe nói đích thân vị hôn phu của nàng viết thư tay, bảo rằng đã chuẩn bị sính lễ xong xuôi, chỉ chờ rước Thôi Chi Vân về làm dâu.

Cầm trong tay lá thư, Thôi phụ thở dài lên xuống.

Ông biết Chi Vân đã có người thương, bèn nói với nàng: “Nếu con thật sự không muốn cưới thì cứ để phụ thân lo, phụ thân sẽ tìm lý do viết thư từ chối.”

Song, thư chưa ráo mực mà họa đã ập xuống nhà.

Tối hôm ấy người của quan phủ tới, dẫn cha và già trẻ cả nhà đi, thậm chí còn chẳng nói rõ lý do. Về sau, Thôi Chi Vân mới hay tin qua mồm miệng hàng xóm láng giềng.

“Nghe nói là án cũ của phụ thân cô trong lúc kinh thương năm xưa, án vẫn chưa được giải.”

“Chẳng phải chính đại quan Tri phủ bắt phụ thân cô đi sao, là đại quan từ kinh thành đến đấy!”

Lại có người chủng chẳng, “Cớ gì cả nhà đều bị thẩm vấn, mà chỉ có cô và tiểu tỉ muội kia là bình an vô sự?”

Người đó nói rất chói tai, ngụ ý, chẳng qua ỷ nàng xinh đẹp, làm vài chuyện dơ bẩn không để người khác biết.

Cả nhà bị liên lụy là thật, người thân bị giam trong đại lao, bị thẩm vấn ngày đêm cũng là thật, thậm chí bà vú chăm sóc nàng từ nhỏ cũng bị bắt đi rồi.

Thôi Chi Vân nhớ khi quan sai đến cửa, cha đã chỉ vào nàng, khẩn cầu vị đại nhân mặc áo tím đến từ kinh thành: “Thảo dân không có con trai nối dõi, chỉ có mỗi một cô con gái này, cầu xin đại nhân tha mạng cho nó. Con bé, con bé đã hứa hôn với Giang gia ở kinh thành, có thư làm chứng!”

Đại nhân mặc áo tím kiểm tra phong thư, rồi cha lại chỉ vào Thanh Duy nói: “Nàng là con gái của huynh trưởng thảo dân, được gửi gắm cho thảo dân nuôi, nó cũng không biết gì cả, đại nhân có thể kiểm tra.”

Lúc bị kéo đi, cha chẳng màng hô “oan uổng” mà chỉ khẩn cầu Thanh Duy: “Con nhất định phải đưa Chi Vân đến kinh thành bình an.”

Thanh Duy chỉ lớn hơn Chi Vân một tuổi, dẫu ngày trước từng lang bạt nay đây mai đó, biết chút công phu mèo cào song cũng chỉ là kẻ yếu. Chuyến này lên kinh, sông núi trập trùng đường xá xa xôi, Thôi Chi Vân không hiểu tại sao cha lại giao phó nhiệm vụ nguy hiểm như thế cho tỉ ấy, nhưng về sau mới vỡ lẽ, bởi nhẽ không một ai trong số họ hàng láng giềng xung quanh đáng nhờ cậy.

Bạn bè năm xưa của cha sợ bị liên lụy, đóng cửa từ chối gặp nàng, có người tốt bụng lại chỉ nói: “Dẫu sao Viên đại công tử cũng thích ngươi, ngươi lo cái gì?”

Cũng có người nói thẳng rất khó nghe, “Kinh thành xa xôi mấy trăm dặm, hai cô gái như các ngươi lên đường thế nào? Hơn nữa, toàn kinh thành đều biết tới tiếng xấu của vị hôn phu nhà ngươi, nếu ngươi cưới hắn, chẳng phải chuyển từ vũng bùn này sang vũng bùn khác hả? Còn không bằng đi theo Viên đại công tử.”

“Ngươi có người thân ở kinh thành thì đã sao? Phụ thân ngươi phạm phải trọng tội, thân nhân gì đó chưa chắc đã giúp ngươi.”

“Nghe nói Viên công tử đã mời bà mối làm mai, ngươi đi theo hắn coi như có chốn dừng chân, dù ngươi không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ cho tiểu tỉ muội kia chứ, nàng ta sinh ra đã số khổ, ngươi đi theo Viên công tử, ít nhiều gì sau này cũng có mái hiên che mưa chắn gió.”

Những “câu từ tâm huyết” vào tai này của Thôi Chi Vân, lại trôi tuột ra tai bên kia.

Đúng thế, vị hôn phu của nàng có tiếng xấu vang danh, nhưng Viên Văn Quang là người tốt ư?

Đó mới thật sự là cường hào ác bá, ức hiếp nam nữ, tội ác tày trời!

Kể từ khi cha gặp chuyện, nếu không phải nha sai quan phủ còn tuần tra bên ngoài Thôi trạch, chỉ e Viên Văn Quang đã dẫn người xông vào.

Thôi Chi Vân nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn quyết định lên kinh.

Không phải vì thành thân mà là vì cha, dẫu chẳng thể rửa oan thì chí ít cũng phải biết cha bị gán tội gì. Nếu đã không thể hỏi thêm về vụ án của cha ở Nhạc Châu, vậy ta lên kinh hỏi.

***

Nhân khi màn đêm buông, hai cô gái tranh thủ lên đường, vì cắt đuôi theo dõi của Viên Văn Quang nên lúc đi lúc nghỉ, lúc che lúc nấp.

Đến dịch quán tại ngoại ô kinh thành, Thanh Duy mượn ngựa từ quan lại ở dịch trạm, tới khu chợ gần đó mua đồ.

Các nàng cứ ngỡ đã cắt đuôi được Viên Văn Quang, nào ngờ Thanh Duy chỉ vừa rời đi nửa ngày thì Viên Văn Quang đã mò đến dịch trạm nghỉ chân.

Gã ta bám theo cả chặng đường, cuối cùng để mất dấu người đẹp, đau khổ gọi một bầu rượu mạnh, uống ừng ực. Tới lúc đã say bí tỉ, ai dè lại vô tình gặp người đẹp đang múc nước cạnh giếng.

Không có Thanh Duy ở bên, nên khi vừa trông thấy Viên Văn Quang, phản ứng đầu tiên của Thôi Chi Vân là bỏ chạy.

Nơi đây là vùng ngoại ô, bốn phía xung quanh là mây mù cùng cỏ dại trải dài bất tận. Nàng hốt hoảng lạc mất phương hướng, chỉ biết rặng cỏ hai bên càng lúc càng cao, càng lúc càng dày.

Xem chừng Viên đại công tử rất thỏa mãn với cuộc đuổi bắt này, cảm giác chán chường khi tìm hoài chẳng thấy đã tan biến, lúc này gã ta như mãnh thú, phấn khích nhìn con mồi đang dần kiệt sức trong lúc chạy trối chết, gã đang chờ nàng giãy giụa, tốt nhất là giãy giụa dưới thân gã, như thế lúc ăn mới tận hứng.

Gã ra lệnh cho gia nhân: “Các ngươi đợi ở đây.” Rồi từng bước từng bước lại gần con mồi.

Thôi Chi Vân không nhớ mình đã chạy bao lâu, chỉ nhớ mùi rượu nồng nặc trong miệng gã hòa cùng mùi rêu trong ao hồ gần đó thật buồn nôn, gã thở dốc, cúi người xuống phả vào tai nàng: “Mỹ nhân à, chưa có cô nương nào khiến ta luôn nhớ mong đêm ngày như nàng.”

“Ngay từ lần đầu gặp ta đã tương tư mỹ nhân nàng, đã bao năm trôi qua, người có tình chúng ta cũng coi như trở thành người thân.”

“Vân Vân chớ chạy nữa, phụ thân nàng phạm phải trọng án, ông ta không về được đâu, từ nay trở đi, gia sẽ là nhà của nàng.”

Nàng ngẩng đầu, nhìn cơn mưa đổ từ cõi tinh không.

Tiếng xé váy như xé đôi con tim nàng, chia cắt nàng với cuộc sống vô ưu vô lo, ấm êm mỹ mãn trong quá khứ. Ngay khoảnh khắc ấy, bao ấm ức, phẫn nộ cùng không cam lòng phải kìm nén mấy ngày qua ập đến, hóa thành lửa giận nghi ngút.

Vì sao phụ thân không về được? Còn không phải do gã dúi bạc cho quan phủ ngăn ông về sao? Nếu không phải gã, thì quãng đường mình lên kinh đã không long đong đến vậy!

Dưới lửa giận, Thôi Chi Vân lại bình tĩnh lạ thay, nàng lặng lẽ rút tay về, lần sờ đoản kiếm dắt sau lưng.

Mỗi lần rời đi, Thanh Duy luôn để lại cho nàng thanh đoản kiếm này.

Tỉ ấy luôn dặn rằng: “Nếu không gặp chuyện nguy hiểm thì không được rút đoản kiếm khỏi vỏ.”

Còn chuyện gì nguy hiểm hơn tình cảnh lúc này?

Thôi Chi Vân âm thầm tháo đoản kiếm, cạy bao ra, vào khoảnh khắc Viên Văn Quang mất cảnh giác, nàng đâm thẳng vào bụng gã.

Nhưng bất ngờ thay nàng không gặp trở lực lớn, trước khi Viên Văn Quang kịp thời phản ứng, thanh đoản kiếm đã ghim hẳn vào bụng gã.

Thôi Chi Vân ngớ người.

Cô gái khuê phòng như nàng trói gà còn không chặt, vậy mà có thể cầm một thanh đoản kiếm dễ dàng khiến đối phương bị thương, phần lớn nhờ công của đoản kiếm.

Nó gọt sắt cắt vàng ngọt lịm, độ sắc bén của lưỡi dao có thể xếp vào hạng hiếm có khó tìm trên thế gian.

Máu trào ra từ bụng Viên Văn Quang dính bê bết người Thôi Chi Vân, trong cơn hoảng loạn, nàng vẫn nhớ bứt cỏ chặn miệng Viên Văn Quang, không để gã la thành tiếng, gọi gia nhân ở bên kia tới.

Rồi nàng chạy trốn thục mạng, chẳng biết mình phải chạy trốn đi đâu, sự sợ hãi vì suýt bị cưỡng hiếp và giết người quấn thành mớ bòng bong, nàng cứ đi mãi đi mãi giữa đồng cỏ bao la, cho tới khi ngất xỉu vì kiệt sức.

Thôi Chi Vân được người ta gọi dậy.

May mắn thay, người tìm được nàng đầu tiên không phải là gia nhân nhà họ Viên, cũng không phải linh lệ, mà là Thanh Duy.

Nàng mở mắt, đập vào mắt là bộ đồ đen và chiếc áo chùng quen thuộc, cùng với chiếc mũ che kín nửa gương mặt.

Thôi Chi Vân giàn giụa nước mắt, hốt hoảng nói: “Thanh Duy, hình như muội… giết người rồi, muội đã giết Viên đại công tử.”

Thanh Duy nhìn máu trên người nàng, cũng đã đoán được đại khái, bảo: “Chi Vân, muội phải nhớ, muội không giết người, hôm nay chúng ta vẫn luôn đi cùng nhau, chưa bao giờ tách ra, muội cũng chưa từng gặp Viên Văn Quang, đã biết chưa?”

Thôi Chi Vân nửa hiểu nửa không gật đầu.

Nàng nhìn Thanh Duy.

Nàng luôn mặc áo chùng đen, cơ thể dưới áo chùng gầy gò yếu ớt, nhưng vào lúc này, sự yếu ớt được che khuất ấy chính là nơi nàng dựa dẫm lệ thuộc.

Thôi Chi Vân lập tức nhào vào lòng Thanh Duy, nước mắt rơi như mưa: “A tỉ, sao giờ tỉ mới về…”

Các nàng luôn đội mũ che khi đi đường, khéo dịch quan, phu xe, chủ quán còn chẳng trông rõ mặt nàng, thêm nữa để cắt đuôi Viên Văn Quang nên các nàng không đi đường cái, người gặp trên đường chưa chắc đã biết được hành tung của họ. Bởi vậy, dù sau đó gia nhân Viên gia có đến quan phủ tố cáo, thì chỉ cần hai người nhất mực quả quyết luôn đi chung, không hề gặp Viên đại công tử, hai bên đều khăng khăng, quan phủ cũng khó kết án.

Không ai thấy nàng giết người.

Không, nàng phải tin mình chưa bao giờ giết người.

Song, người tính chẳng bằng trời tính, hai tỉ muội định tránh phong ba, từ đường núi đi vòng xuống đường cái, giả như đang lên kinh thành, nhưng chỉ mới một ngày trôi qua mà đã kinh động đến Huyền Ưng ti.

…

Tiếng bước chân sục sạo ngoài hang động ngày một gần, có lẽ Huyền Ưng ti đã phong tỏa toàn ngọn núi, bắt đầu tiến về phía các nàng.

Thôi Chi Vân run lẩy bẩy.

Thanh Duy nhìn ra ngoài qua kẽ hở dây leo, lửa đuốc chiếu sáng trong vòng ba trượng.

“Không trốn được nữa.” Nàng nắm lấy cổ tay Thôi Chi Vân, “Chúng ta ra ngoài thôi.”

“Không, không…” Thôi Chi Vân kinh hãi, trở tay nắm lấy nàng, “Nếu ra ngoài, là chết đấy.”

Mưa vẫn còn rơi, bỗng một tiếng sấm đánh ầm, trong cơn sợ hãi, Thôi Chi Vân run rẩy nói qua kẽ răng, “Chắc chắn là, chắc chắn là dịch quan, phu xe, nhớ dáng người của chúng ta, nên đã báo quan. Huyền Ưng vệ này, chắc chắn đến bắt tỉ muội mình. Sơ hở quá nhiều, Thanh Duy, chúng ta không lừa nổi đâu. Nếu ra ngoài, muội chỉ có nước chết…”

Thanh Duy nói: “Mới có một ngày, dù có là Huyền Ưng ti cũng không thể điều tra nhanh như đến thế. Hơn nữa Viên Văn Quang chỉ trúng một nhát dao, chưa chắc đã chết.”

“Chưa chắc… chết?” Thôi Chi Vân ngẩn ngơ nhìn Thanh Duy.

Nhưng nàng vẫn sợ, chưa chắc chết, cũng chưa chắc còn sống, gã đã bị bịt miệng, lại ở nơi đồng hoang, tới lúc được tìm thấy chỉ e máu đã khô.

Khóe miệng Thanh Duy giật giật song không nói gì, bởi tiếng bước chân ngoài hang động đã đến sát bên tai.

Dây leo trước hang được vén lên, ánh lửa tức khắc soi sáng toàn hang động.

“Kẻ nào đó? Ra ngoài!”

Mưa rả rích bắn hạt xuống đường, một ngũ trưởng áp giải Thanh Duy và Thôi Chi Vân tới ngoài đường chính.

Ngồi trên lưng ngựa, Vệ Quyết nhìn lướt qua, chậm rãi cất tiếng:

“Chỉ hai người này?”

“Hồi bẩm đại nhân, ti chức đã tìm khắp ngọn núi, nhưng chỉ tìm thấy hai cô gái đây.” Ngũ trưởng chắp tay thưa, “Có vẻ bọn họ đang trú mưa trong động, ti chức thấy họ có hành tung khả nghi      nên dẫn tới.”

Khả nghi?

Một gợn sóng lóe lên trong đôi mắt ưng của Vệ Quyết, đi về phía trước năm dặm sẽ gặp một dịch trạm, lùi về sau mười dặm lại có một khách xá, trời hôm khuya khoắt, hai nàng phận nữ yếu đuối không đi đường cái thênh thang lại chạy vào núi trú mưa, đâu chỉ khả nghi, mà còn rất kỳ quặc.

Hắn cụp mắt quan sát hai người nọ.

Mưa đã ngớt hạt đôi phần, qua ánh lửa bập bùng, màn mưa trông tựa màn sương.

Sương mờ ôm gọn Thôi Chi Vân, tôn lên nét đẹp điềm đạm của nàng, Vệ Quyết chỉ nhìn qua rồi dừng lại ở một người khác.

Nàng ta mặc đồ đen, khoác áo chùng rộng thùng thình, mũ đội đầu che khuất hơn nửa gương mặt, ấy thế mà vẫn đeo thêm một tấm mạng che mặt, như không một ai được phép nhìn thấy mặt nàng.

“Tại sao đã nửa đêm mà hai ngươi còn trốn trên núi?”

“Bẩm đại nhân,” Thanh Duy đáp, “Thúc phụ của dân nữ bị bắt, dân nữ dẫn muội muội lên kinh nương nhờ người thân, đến đêm bỗng gặp mưa lớn, vì vậy mới trú chân trong hang động trên núi.”

Vệ Quyết vừa nghe, lập tức nhìn về phương tới.

Tới từ phía nam, lại còn bị bắt?

“Các ngươi họ Thôi?”

“… Phải.”

Vệ Quyết giơ cao dây cương, thúc ngựa tới gần nàng, giọng lạnh lẽo: “Thôi Hoằng Nghĩa phạm phải trọng tội, triều đình hạ chỉ điều tra nghiêm ngặt, toàn gia không ai thoát tội, là họ hàng thân thích của ông ta, ngươi không đền tội đã đành, còn giúp con gái tội phạm bỏ trốn, ngươi có biết tội không?”

“Xin đại nhân tra rõ, dân nữ và biểu muội không chạy trốn.”

“Không chạy trốn?”

“Vì muội muội có hôn ước với Giang gia ở kinh thành, khâm sai phá án mới cho phép tỉ muội chúng tôi lên kinh.”

Vệ Quyết chòng chọc nhìn nửa gương mặt của Thanh Duy dưới vành mũ, bỗng xòe tay ra, “Đao.”

Một Huyền Ưng vệ lên tiếng đáp, đoạn, hắn trình lên thanh đao Vân Đầu chuôi dài ba thước, cán đao khắc hình ưng đen giương cánh.

Vệ Quyết áng chừng thanh đao trong tay, chậm rãi hỏi: “Gần đây trong kinh xảy ra án lớn, hai ngươi đã nghe tin chưa?”

“Án lớn mà đại nhân nói,” Dưới mũ trùm, giọng Thanh Duy nghe có phần ngập ngừng, “Phải chăng là chỉ vụ án của thúc phụ nhà tôi?”

“Khéo nói lắm.” Vệ Quyết hừ lạnh.

Hắn nhìn Thanh Duy đăm đăm, bất thình lình cổ tay cầm thanh đao vụt một đường.

Đao tuốt khỏi vỏ, hàn quang chợt lóe giữa màn mưa trong đêm, ngay lập tức ập xuống Thanh Duy.

Thôi Chi Vân kinh hãi hét toáng, ngã phịch xuống vũng sình.

Lưỡi đao xé gió tấn công, rồi lập tức đứng khựng sát rịt đầu Thanh Duy, chiếc mũ bị bổ làm đôi, lưa thưa sợi tóc đứt rời, nhẹ nhàng rơi, lộ rõ gương mặt nàng.

“Cái này…”

Ngũ trưởng đứng gần nhất chợt lùi một bước.

Và dẫu các Huyền Ưng vệ còn lại được huấn luyện bài bản tới đâu, thì khi thấy mặt mũi Thanh Duy cũng không khỏi giật thót.

Một vết ban đỏ đổ từ mắt trái trải lên gờ mày, làn da cực mỏng, dễ thấy được mạch máu xanh lơ ở bên dưới.

Nàng buông mắt đứng trong màn mưa, không rõ là bởi vết ban quá đáng sợ, hay vì màn đêm quá nồng đã lấp đi vẻ bối rối trong mắt, mà khi nhìn sang, lại như thấy một nét tà mị chẳng mảy may e dè trước đao gươm ập đến.

Ấn đường Vệ Quyết nhíu chặt, tầm mắt rời khỏi mặt nàng, men theo vành mũ cổ áo từ từ đi xuống, dừng lại ở bàn tay đang buông thõng bên người.

Ngón tay run rẩy liên hồi.

Thấy cảnh ấy, khóe môi mím chặt của Vệ Quyết mới thả lỏng.

Đêm hôm khuya khoắt, người con gái này gặp phải toán quân bọn họ, chẳng những không e sợ mà còn đối đáp trôi chảy những lời chất vấn, cứ ngỡ là nhân vật nào ghê gớm, nhưng thử sơ mới biết, hóa ra nàng ta chỉ cố giữ bình tĩnh.

Buổi bấy giờ đang vô cùng náo loạn, hai phe Chương Hà trong triều gây gổ om sòm, án cũ năm xưa liên đới tới rất nhiều người, mà đúng vào ngày hôm qua, một tội nhân trọng phạm bị nhốt trong ám ngục được cướp đi, hắn nhận thánh lệnh điều tra rõ vụ án cướp ngục, lần theo tung tích tìm đến đây, ngặt một nỗi, ngoài hai cô gái này thì không phát hiện một ai khả nghi nữa.

“Giang gia kinh thành.” Vệ Quyết lẩm nhẩm bốn chữ này, giọng bằng bằng không một gợn sóng, cứ như chẳng hề có chuyện mới vung đao chém tóc ban nãy.

Hắn nhìn Thôi Chi Vân, “Người đính hôn với ngươi là Giang Từ Chu?”

“Phải ạ…”

“Tức là chuyến đi này các ngươi muốn đến Giang gia.”

“Không, không phải…” Thôi Chi Vân hẵng còn sợ, ngập ngừng đáp, “Đến… đến Cao gia trước.”

Vệ Quyết không hỏi thêm, Huyền Ưng ti vốn nhạy tin tức nên hắn cũng biết được nguyên do.

Cao gia là phủ đệ của Cao Úc Thương thuộc bộ Hình, nương tử La thị của ông là chị em ruột với mẹ của Thôi Chi Vân, về sau mỗi người lên kiệu xuất giá, trong mấy năm hai nhà còn ở Lăng Xuyên, cửa hai phủ đệ đối diện nhau, viện kề viện, thân như một nhà.

Nhìn sang Giang gia, Giang Trục càng về già càng trở nên gàn dở, bao năm qua chuyên làm điều xấu, đứa con trai Giang Từ Chu của lão còn có ô danh ăn chơi đàng điếm, nếu không có Thái hậu che chở, e là phủ đệ đã sập từ thuở nào.

Thôi Chi Vân lên kinh ắt là vì vụ án của phụ thân nàng ta, đến Cao gia mới là lựa chọn chính.

Vệ Quyết quay đầu ngựa: “Đi thôi.”

Mưa đã ngừng rơi, Thanh Duy đỡ Thôi Chi Vân đứng dậy, thấy nàng một thân lấm bùn, bèn cởi mũ đưa cho nàng.

Nhưng, còn chưa kịp đội mũ thì một Huyền Ưng vệ đã cầm khóa đồng đi tới – Huyền Ưng ti xuất hành lùng bắt tội phạm trong đêm, hai cô gái này có hành tung khả nghi, bị coi là nghi phạm.

Nơi đấy còn cách kinh thành hơn mười dặm, lúc tới cổng thành cũng đúng lúc trời tảng sáng. Đại Chu lấy văn lập quốc, dân tình thông thoáng, tuy trong thành có giới nghiêm nhưng không quá nghiêm ngặt, nếu dân chúng trong thành nhân đêm tối rời đi, nhậu bí tỉ thâu đêm suốt sáng, thì tệ lắm sẽ bị tuần vệ khiển trách đôi câu, nhất là ở khu vực ngõ Lưu Thủy, có quán xá treo biển thắp đèn suốt đêm, Tuần Kiểm ti cũng nhắm một mắt mở một mắt.

Song không rõ ngày hôm ấy có chuyện gì, mà khi ban mai chỉ vừa ló rạng, bách tính muốn vào thành phải xếp thành hàng dài ngoài cổng, trước cổng thành đặt rào chắn, Võ Đức ti tăng cường nhân lực kiểm soát từng nơi một.

Lang trung* ti môn tinh mắt thấy Vệ Quyết từ xa, vội xốc bào chạy tới chắp tay thưa: “Vệ đại nhân đêm khuya phá án, đã vất vả cho ngài.”

(*Lang trung là chức quan đứng đầu một ti.)

Vệ Quyết hỏi: “Có điều tra được kẻ nào khả nghi không?”

“Có bắt được vài người nhưng vẫn chưa thẩm tra.”

Vệ Quyết ra lệnh cho ngũ trưởng: “Ngươi đi xem thế nào.”

Mưa đêm qua đã tạnh, nắng mai dẫu loãng nhưng mang lại sự thoáng đãng ban sơ, dân chúng xếp hàng trước cổng thành tán gẫu nói chuyện, khi thấy một đội quân khí thế đi tới thì lập tức nhìn sang.

Mà hút mắt nhất là hai cô gái trong số đó, tay các nàng bị khóa đồng còng lại, một người rất đẹp, mà người kia có vết ban đỏ trên mắt trái, trông rất dị hoặc.

Dân chúng dừng mắt trên mặt Thanh Duy một hồi, ghé vào nhau xì xà xì xồ.

“Thưa đại nhân.” Thanh Duy cụp mắt đứng sau ngựa của Vệ Quyết, đợi hắn và Lang trung ti môn nói chuyện xong mới mở lời, “Đại nhân có thể cho phép thảo dân đội mũ được không?”

Vệ Quyết nghe tiếng, đánh ngựa quay đầu nhìn Thanh Duy.

Nàng đã đưa áo chùng của mình cho tiểu tỉ muội kia, nay chỉ mặc mỗi áo tơ trắng trên người, trông thật mong manh. Thốt lên yêu cầu ấy, chính nàng cũng rất quẫn bách, cánh môi mím chặt, đầu cúi gằm, nhất là đôi tay bị cùm trước người, như nhận thấy ánh mắt của hắn, ngón tay khẽ gập lại.

Ấy nhưng vết ban đỏ vẫn rất bắt mắt, rất xấu xí, không muốn chú ý cũng khó.

Vệ Quyết thôi nhìn, không để tâm đến nàng ta thêm.

Một lúc sau, ngũ trưởng đến cổng thành hỏi chuyện đã trở lại, nói phải giao nghi phạm cho Huyền Ưng ti, còn bảo: “Đương gia chủ mẫu ở Cao phủ đã tới, bảo là từng dặn dò hai nàng Thôi thị, trước lúc lên kinh thì gửi thư đến Cao phủ, ti chức đã kiểm tra phong thư, không có dấu vết đáng nghi, có lẽ hai nàng Thôi thị không liên quan đến vụ án cướp ngục.”

Vệ Quyết gật đầu: “Thả người đi.”

Khóa đồng vừa tháo, Thanh Duy nhanh chóng đội mũ vào. Vệ Quyết nhớ tới quan hệ của Thôi thị và Cao gia, bèn đi theo.

Trong cổng thành dựng tạm một lán nghỉ chân, La thị ngồi trong liên tục ngó nghiêng. Vừa thấy vẻ lếch thếch hốc hác của Thôi Chi Vân, nước mắt dâng ầng ậng: “Sao, sao lại thành ra thế này?”

Bà và mẹ của Thôi Chi Vân có tình cảm sâu đậm, hồi ở Lăng Xuyên còn yêu thương Thôi Chi Vân như chính con ruột nhà mình.

Huyền Ưng ti rời thành trong đêm không phải vì án mạng của Viên Văn Quang.

Thôi Chi Vân đã minh bạch điểm này, nên khi vừa gặp La thị, bao lận đận cực khổ trên đoạn đường, vụ án của cha, rủi ro người nhà gặp phải, thậm chí cả cái chết của Viên Văn Quang cũng bị nàng quẳng ra sau đầu, nước mắt lăn xuống: “Dì ơi, cuối cùng Chi Vân cũng gặp được dì rồi.”

“Có dì đây, cháu đừng lo gì nữa.” La thị nhẹ nhàng vỗ lên lưng Thôi Chi Vân, bà biết nàng lên kinh là vì mục đích gì, nhưng đang có Vệ Quyết ở bên nên không tiện nói chuyện, chỉ nhẹ giọng khuyên bảo: “Dì cháu ta xa cách nhiều năm, nay gặp lại là chuyện đáng mừng, phải vui lên chứ.”

Rồi bà cười nói: “Biểu ca cháu hay tin cháu lên kinh, ngày nào cũng theo dì đến cổng thành chờ cháu, xui cái là hôm nay nha môn có án nên không tới được.”

Thôi Chi Vân vừa nghe, trong mắt hiện vẻ ấp úng.

Nàng cụp mắt lí nhí: “Đợi về nhà, rồi cũng… rồi cũng sẽ gặp mà.”

La thị nhìn sang Thanh Duy đứng bên: “Cháu chính là Thanh Duy?”

Thanh Duy cúi người, cũng học theo Thôi Chi Vân gọi: “Chào dì ạ.”

La thị quan sát nàng một lượt từ đầu tới chân, chỉ nhìn dáng thôi trông cũng khá thướt tha uyển chuyển, “Hồi trước đại ca Thôi gia vội vàng công chuyện, dẫn cháu đi khắp trời nam biển bắc, cùng là người Lăng Xuyên nhưng ta chưa gặp cháu bao giờ. Sao lại che mặt thế? Để dì nhìn xem nào.”

La thị vừa nói vừa giơ tay, toan gỡ mũ của Thanh Duy.

Thanh Duy đột ngột lùi về sau một bước.

Nàng biết cử chỉ này rất vô lễ, hít một hơi ổn định rồi cáo tội: “Vãn bối có bệnh ở mặt, chỉ sợ sẽ dọa dì.”

Võ Đức ti vẫn đang kiểm tra trước cổng thành, mọi người không tiện đứng đây nói nhiều, vừa lúc gia nhân kéo xe ngựa đến, Vệ Quyết thấy La thị sắp đi, bèn nói: “Trước đó ở ngoại ô, Vệ mỗ thấy hai cô nương của quý phủ có hành tung khả nghi nên đã đắc tội, mong La đại nương tử chớ trách.”

“Đại nhân đa lễ.” La thị dịu giọng nói, “Hai tỉ muội nó đi lạc vùng ngoài, thiếp thân còn phải đa tạ đại nhân đã đưa chúng về nhà.”

***

Xe ngựa của Cao phủ lăn bánh trên đường, Vệ Quyết đứng ngoài lán, dõi mắt chằm chằm theo hướng cỗ xe khuất dạng.

“Đại nhân.” Một Huyền Ưng vệ đi tới chắp tay, “Ta có nên về cung phục mệnh?”

“Ngũ trưởng đó đã đi chưa?” Vệ Quyết hỏi.

“Đi rồi ạ.” Huyền Ưng vệ đang nói đó tên là Chương Lộc Chi, là hiệu úy bộ Hiêu của Huyền Ưng ti, bản lĩnh cao cường, hành sự dứt khoát, có điều tính cách hơi nóng vội.

Ngũ trưởng mà Vệ Quyết hỏi chính là gã đã theo bọn họ bắt người hôm nay, vốn là người của Tuần Kiểm ti chuyên truy lùng nghi phạm.

Nhắc đến kẻ này, Chương Lộc Chi lên tiếng bất mãn: “Án mà Quan gia* giao cho Huyền Ưng ti, ngay cả một tên ở bộ thấp trong Tuần Kiểm ti cũng dám thò chân vào, rồi còn bị lũ hoạn quan phe phái họ Tào nhúng tay, tưởng người ngoài không có mắt chắc, không biết cung Tây Khôn nuôi chúng như…”

(*Quan gia là một tôn xưng, biệt xưng của các Hoàng đế Trung Hoa và Việt Nam.)

Chữ “chó” chưa ra miệng thì đã bị Vệ Quyết lườm sang, Chương Lộc Chi như ngừng thở, vội chắp tay cáo lỗi: “Ti chức nhỡ lời, xin đại nhân trách phạt.”

Vệ Quyết không nói thêm, chỉ bảo: “Phái người theo dõi Cao gia, đồng thời điều tra đoạn đường hai người Thôi thị lên kinh, xem có tìm được dấu vết nào không.”

“Đại nhân vẫn nghi vụ án cướp ngục có liên quan tới họ?” Chương Lộc Chi ngạc nhiên.

Bọn họ lần theo tung tích của đào phạm, song chỉ tìm được hai người kia, nhưng ám ngục có muôn trùng lớp canh giữ, một cô gái yếu ớt như thế cướp trọng phạm kiểu gì?

Vệ Quyết không đáp.

“Hồi cung.” Hắn chỉ nói.

“Phụ thân biết cháu nhớ a di, bảo là đợi tới đầu xuân sang năm sẽ đóng cửa các tiệm ở Nhạc Châu, cả nhà lên kinh định cư, vậy mà nào ngờ… Trước lúc chuyện ập đến, thật sự không hề có lấy một điềm báo. Chi Vân cầu hết họ hàng láng giềng gần, nhưng không ai muốn giúp, chẳng hiểu tại sao ngày trước phụ thân phải rời Lăng Xuyên, đến một nơi tình người bạc bẽo như thế…”

Sớm hôm sau khi sắc trời chưa tỏ, có tiếng nức nở vọng ra từ chái đông chính viện Cao phủ.

Ngày hôm qua khi vừa về tới phủ, sợi dây nâng đỡ sức lực cuối cùng của Thôi Chi Vân cũng đã đứt.

La thị thương nàng, bèn tới chái đông ngủ cùng nàng, tối đến thấy nàng liên tục bị bóng đè, bật khóc choàng tỉnh mấy lần, miệng lẩm bẩm “giết người” gì đó. Chẳng rõ trên đường đi đã chịu bao nhiêu cái khổ, La thị ngồi dậy, vừa nghe nàng rấm rứt kể chuyện, vừa sai gia nhân nấu bát canh an ủi nàng.

Một lát sau, ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa.

“Thưa Đại nương tử, canh đã xong rồi ạ.”

La thị nhận bát canh, ngước mắt nhìn a hoàn, “Sao lại là ngươi đem tới?”

A hoàn cười đáp: “Hôm qua Nhị thiếu gia ra ngoài phá án, đến nay vẫn chưa về, Tích Sương đang rỗi không biết làm gì, sực nhớ có hai biểu cô nương vừa vào phủ, nên đến viện của Đại nương tử phụ một tay ạ.”

Rồi nàng ta nói tiếp, “Đại biểu cô nương đã rời giường, hiện đang đợi ở nhà chính, Đại nương tử có đến không?”

La thị đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa, khi mưa thu ngơi, trời ngày một lạnh, mấy ngày gần đây trời sáng muộn hơn trước.

Bà gọi một tì nữ tới, dặn dò nàng ta chăm sóc Thôi Chi Vân rồi dẫn Tích Sương đến nhà chính.

Chủ tớ hai người rời khỏi viện, nhưng còn chưa đến hành lang thì nghe thấy hai a hoàn thấp giọng xì xào.

“Cô có thấy vết ban trên mặt nàng ta không? Khiếp thật!”

“Không biết bị bệnh gì nữa, lúc nãy tôi dâng trà nước cho nàng, đâu có dám đụng tới.”

“Cô còn nói nữa hả, cô làm sánh nước trà ra ngoài, nếu làm Đại biểu cô nương bị bỏng, cẩn thận Đại nương tử phạt đấy!”

“Đại biểu cô nương gì chứ? Trong phủ ta chỉ có Vân tiểu thư mới xứng gọi là biểu cô nương, còn người này, nghe bảo hồi trước được gửi nuôi tại Thôi gia, không hề có dính dáng gì tới Cao gia, thế mà còn mặt dày đi theo đến nương nhờ! A di đà phật, cầu Bồ Tát phù hộ, xin Đại nương tử đừng để tôi phải hầu hạ người xấu xí kia…”

Hai người bọn họ không thấy La thị đang đứng ở phía xa, vừa nói vừa đi tới tạp viện ở đằng sau.

La thị dán mắt bóng lưng hai a hoàn nọ, khó đoán được tâm tình qua vẻ, bà không nói gì, tiếp bước đến nhà chính.

Buổi sáng trong nhà khá bận rộn, bảy tám gia nhân tất tả chân không chạm đất. Đất tổ của Cao gia ở Lăng Xuyên, Cao Úc Thương lên kinh nhậm chức, xem như chia nhà. Hiện nay quý phủ có tổng cộng hai vị thiếu gia, Đại thiếu gia vừa làm quan, đã đến vùng khác tiếp quản, còn lại là Nhị thiếu gia Cao Tử Du, đậu Tiến sĩ hai năm trước.

Tuy nhân khẩu ít ỏi nhưng chuyện nào có ít, huống hồ không biết gần đây ra sao mà công vụ cứ bề bộn nhiều – hôm trước thì xảy ra án cướp ngục, đến nay Cao Úc Thương vẫn chưa về, hôm qua Cao Tử Du mới về phủ thì lại bị gọi đến nha môn vì một vụ án mạng ở ngoại ô.

Quản sự thấy La thị tới, bước đến hỏi: “Đã chuẩn bị xong bữa sáng cho lão gia và Nhị thiếu gia, sắp sai người đem tới nha môn, Đại nương tử có cần kiểm tra lại không?”

La thị nói: “Đem tới đây đi.”

Một ma ma bước tới: “Hôm qua Nhị thiếu gia đi rất vội, còn không kịp khoác cả áo, Đinh Tử đưa tới nha môn nhưng Nhị thiếu gia đã ra ngoài ban sai, không có mặt, mới rồi nô tì đã sai Đinh Tử đi thêm chuyến nữa.”

La thị gật đầu.

Sau khi chúng gia nhân báo cáo hết những chuyện quan trọng, La thị mới nhìn sang Thanh Duy đang đứng trong góc phòng.

“Xin vấn an a di.” Thanh Duy tiến lên làm lễ.

Vì nàng đang trong cảnh ăn nhờ ở đậu nên không thể che mặt được nữa, hôm qua trở về Cao phủ, nàng đã tháo mũ trùm trước mặt La thị. May thay khi nhìn thấy vết ban đỏ trên mặt nàng, La thị không tỏ vẻ gì.

A hoàn bên dưới cầm hộp cơm đi tới, La thị mở ra xem, tức khắc nhíu mày: “Sao chỉ có chừng này hả?”

Đựng trong hộp cơm là bữa sáng của Cao Úc Thương, nhưng đâu thể có mỗi đồ ăn sáng được. Làm việc ở nha môn, ngoài tiếp xúc với đồng liêu trong công việc, đạo lý đối nhân xử thế thường được thể hiện tinh tế qua các chi tiết.

“Lấy thêm bánh hoa táo, bánh phở xào và canh hầm lại đây, mỗi món chuẩn bị một phần, đựng trong một hộp cơm khác.”

A hoàn nhanh nhảu vâng dạ, bị La thị mắng đâm khiếp sợ, lúc cầm hộp cơm xuống thì vô tình làm nghiêng nắp, may có Thanh Duy tinh mắt đỡ lấy, trả lại cho a hoàn.

Lúc này La thị mới rảnh tay, ngoái đầu nhìn Thanh Duy, nói: “Dù ta chưa gặp cháu bao giờ, nhưng cùng là người Lăng Xuyên, cũng coi như có quen biết cha mẹ cháu, ta nghe Chi Vân bảo, sau khi Tiển Khâm đài xảy ra chuyện, cháu mới vào nhà Thôi Nhị ca?”

“Dạ phải.” Thanh Duy đáp, “Sau khi Tiển Khâm đài gặp chuyện, phụ thân qua đời, mẫu thân đau lòng quá đỗi, chưa tới hai năm cũng đã ra đi, trước khi lâm chung bà có gửi thư cho thúc phụ, xin ông ấy nhận nuôi cháu. Xa cách nhiều năm, đừng bảo là Chi Vân, ngay cả thúc phụ hồi gặp cháu lần đầu cũng không nhớ rõ cháu.”

La thị nghe thế, lòng xót xa cho cô gái mồ côi này.

Vừa rồi khi bà vào phòng, thấy bên chân Thanh Duy có vết trà bắn, hẳn là hai đứa hầu dâng trà đã thất lễ gây nên, nhưng khi nói chuyện với mình trông rất bình thường. Bà nghĩ, có lẽ con bé sống trôi nổi đã quen, quen với sự nóng lạnh nương nhờ.

La thị nói: “Nếu đã vậy, cháu hãy cứ yên tâm ở lại đây. Còn về vết bớt trên mặt, nếu tìm được gốc bệnh thì tất phải trị, hôm khác ta sẽ mời một đại phu có tiếng ghé phủ khám cho cháu.”

Hộp cơm mới đã được chuẩn bị lại, a hoàn bên dưới đem lên cho La thị kiểm tra.

La thị nói xong, mãi không thấy trong góc có phản ứng, một lúc sau mới nghe thấy Thanh Duy lên tiếng, giọng nhuốm ý cảm kích, “Đa tạ a di, nhưng lần này cháu lên kinh, một là đi theo Chi Vân, hai là để tìm một người thân.”

“Cháu có người thân ở kinh thành à?”

“Là sư phụ từng dạy võ cho cháu hồi trước. Đã nhiều năm không gặp, gần đây mới hay tin của người.”

***

Đến giờ ăn sáng, Thôi Chi Vân đi tới, nếm thử bát canh sâm nhưng sắc mặt vẫn không khá khẩm tí nào, tới lúc ăn sáng xong, được La thị vỗ về đôi câu, tinh thần mới đỡ hơn phần nào.

Một lúc sau, người hầu đến nha môn đưa cơm cho Cao Úc Thương đã về, hồi bẩm: “Lão gia biết hai biểu cô nương đã bình an tới quý phủ, bảo tiểu nhân tiện thể nhắn, lão gia đã biết chuyện của Thôi gia, sẽ xem xét tìm cách.”

La thị “ừ” một tiếng, nói với Thôi Chi Vân: “Tuy dượng cháu ở trên triều, nhưng ông ấy rất ít khi nói nhiều chuyện trong triều với ta, hơn nữa ông ấy cũng bận, gần đây trong kinh rối ren, ông ấy đã ở lại nha môn hai hôm rồi. Hay thế này đi, đợi biểu ca của cháu về, ta sẽ hỏi nó xem có cách gì giúp được không.”

Nghe những lời đó, Thôi Chi Vân xoay mặt đi, nhìn bụi mây vàng trồng trong sân: “Cháu nhớ sau khi biểu ca đậu Tiến sĩ thì nhậm chức ở Hàn lâm, sao Hàn lâm lại phải đi tra á. Còn cháu đã… cháu đã đến đây một ngày rồi.”

La thị cười nói: “Có lẽ cháu không biết, bây giờ biểu ca cháu không còn ở Hàn lâm nữa, hai tháng trước vừa được thăng chức, vào Kinh triệu phủ rồi.”

Đang nói chuyện, chợt nghe thấy bên ngoài bẩm báo: “Thiếu gia đã về.”

Trong ánh nắng sớm mai, có một người sải bước tiến tới, dáng hắn khá cao, nom mặt mày khôi ngô sáng sủa, quan bào màu lam ôm thân hình trông rắn rỏi như cây tùng, khóe mắt cụp xuống, tựa như lúc nào cũng chứa ý cười.

La thị bước ra đón, trông thấy quầng thâm dưới mắt Cao Tử Du, “Có phải lại thức trắng đêm rồi không? Vừa hay mới ăn sáng xong, Tích Sương, ngươi sai người làm thêm bữa sáng cho thiếu gia đi.”

“Không cần đâu.” Cao Tử Du đi thẳng vào nhà, “Án ở nha môn hơi rắc rối, con vẫn phải tới nữa, Chi Vân đã lại nhà một ngày, con tranh thủ về thăm muội ấy.”

Vừa dứt câu, hắn ngước mắt lên, trông thấy Thôi Chi Vân đứng trước cửa, nàng khoác áo màu trắng mơ, có nhẽ vì biến cố trong nhà nên sắc mặt phờ phạc, trong mắt còn ánh vẻ sợ hãi, dáng vẻ yếu đuối ấy càng khiến đối phương thêm đau lòng.

Hai người họ là thanh mai trúc mã, hai năm trước, Cao Tử Du đậu Tiến sĩ, từng đến Thôi trạch tại Nhạc Châu ở một thời gian, đã lâu không gặp, tình cảm đôi bên chẳng những thuyên giảm mà còn thêm đậm sâu.

La thị thấy Cao Tử Du ăn mặc phong phanh, nghĩ có lẽ áo khoác chưa được đưa đến, bèn sai gia nhân đi lấy. Tích Sương tiến tới cúi người: “Dưới bếp vẫn đang hầm canh, thiếu gia đã vất vả một đêm, nô tì đi lấy một bát cho thiếu gia sưởi ấm.”

Nàng ta cũng thông minh, không dâng thẳng bát canh cho Cao Tử Du mà gián tiếp đưa cho Thôi Chi Vân.

La thị vừa thắt áo khoác cho Cao Tử Du vừa hỏi: “Án gì mà vội vàng thế, thức trắng một đêm rồi mà vẫn phải đến nha môn?”

Cao Tử Du vuốt thẳng vạt áo: “Cũng không phải án khó nào, ở gần dịch quan ngoại ô xảy ra án mạng, con dẫn người đi điều tra, phát hiện có hơn phân nửa người của Huyền Ưng ti từng đến…”

*Choang*

Lời vừa dứt, một tiếng vỡ giòn giã vang lên, Thôi Chi Vân không cầm vững bát canh, rơi xuống đất vỡ toang.

Nghe Cao Tử Du nói như vậy, nàng thật sự khiếp vía, nếu không có Thanh Duy đứng bên đỡ, chỉ e nàng đã chẳng đứng nổi.

La thị ngạc nhiên: “Sao lại thế này?” Bà khựng lại, cho rằng biết được nguyên nhân, thế là quay sang mắng Cao Tử Du: “Biểu muội con vốn nhát gan, còn nhắc đến án mạng ở trước mặt con bé làm gì hả?”

Cao Tử Du cũng tự trách: “Là huynh sơ suất. Chi Vân đừng sợ, dịch quán kia cách kinh thành mấy dặm đi đường, trị an trong kinh vẫn rất an toàn.”

Đáng tiếc lời an ủi không hề có tác dụng.

Thanh Duy đỡ Thôi Chi Vân tới ngồi xuống ghế trong phòng, “Xin hỏi thiếu gia, dịch quán gần hiện trường vụ án mà cậu nói, có phải là dịch trạm trên đường cái phía nam không?”

Cao Tử Du gật đầu: “Chính nó.”

Thanh Duy nói: “Không giấu gì thiếu gia, tôi và Chi Vân cũng từng nghỉ chân ở dịch trạm này.”

Cao Tử Du lập tức hiểu ra, Chi Vân sợ như thế là vì đã từng đến dịch quán kia?

Nhưng câu hỏi của Thanh Duy đã gợi ý cho hắn, phải rồi, chẳng phải Viên Văn Quang bị giết đến từ Nhạc Châu sao? Nếu chiếu theo hướng đó, có lẽ hai biểu muội này biết được manh mối gì.

Nghĩ tới đây, hắn bảo: “Thanh Duy biểu muội, tìm chỗ nói chuyện đi.”

Hắn dẫn Thanh Duy ra hành lang: “Cho hỏi biểu muội có biết Viên Văn Quang, người họ Viên ở Nhạc Châu không?”

“Có biết. Trên đường lên kinh, tôi và Chi Vân còn gặp hắn mấy lần.” Thanh Duy lo cho Thôi Chi Vân, bị Cao Tử Du gọi ra nhưng hai mắt cứ nhìn Thôi Chi Vân hoài, tới lúc nghe xong câu hỏi mới sực nhận ra, “Sao thế, người chết là hắn ta à?”

“Lúc tìm thấy thì chỉ còn một hơi thoi thóp.” Cao Tử Du chỉ nói qua, dẫu gì đây cũng là án nha môn, hắn không tiện tiết lộ, huống hồ người của Huyền Ưng ti nói là đã có nghi phạm manh mối, sẽ tạm thời tiếp quản, hắn cũng không biết bây giờ đã tiến triển tới đâu.

“Vậy biểu muội có biết Viên Văn Quang từng kết thù với ai không, hay trên đường lên kinh có gặp phải rắc rối nào?”

Thanh Duy nói: “TÔi không biết nhiều về Viên Văn Quang lắm, chỉ gặp hồi rời khỏi thành Nhạc Châu, sau đó không gặp lại nữa.”

“Thế Chi Vân muội ấy… có gặp Viên Văn Quang trên đường đi không?”

“Có lẽ là không. Tôi và Chi Vân luôn đi cùng nhau, tôi không biết, dĩ nhiên muội ấy cũng không biết…”

“Thiếu gia, Đại nương tử, bên ngoài có vài vị quan sai tới, nói là, nói là muốn bắt nghi phạm giết người đang trốn trong phủ ta!”

Thanh Duy còn chưa nói xong thì một gia nhân đã hớt hải chạy tới tiền viện.

La thị đang định đỡ Thôi Chi Vân vào trong nghỉ ngơi, vừa nghe thế, lập tức ngạc nhiên: “Nghi phạm gì cơ? Đây là phủ đệ của Lang trung đại nhân ở bộ Hình, sao có thể có nghi phạm? Có phải bọn họ nhầm rồi không?”

Nhưng vừa dứt lời, một toán Huyền Ưng vệ hông đeo Vân Đầu đao, mặc áo bào thêu chim ưng đã vòng bình phong bằng đá, bước vào sân.

La thị nhận ra hai người dẫn đầu, chính là Vệ Quyết và Chương Lộc Chi mới gặp hồi hôm qua.

“Đêm hôm trước vô tình gặp hai biểu cô nương của quý phủ ở ngoại ô, tại hạ đã cảm thấy khả nghi, lần dấu tung tích điều tra, phát hiện hai cô nương đây có liên quan tới một vụ án ở ngoại ô, hiện tại Huyền Ưng ti đã nắm được bằng chứng điều tra, xác định vụ án mạng này là do Thôi Chi Vân đang ở trong phủ gây ra, nên mới tới đây gọi hai người Thôi Chi Vân, Thôi Thanh Duy đến nha phủ thẩm vấn.”

Lời vừa thốt ra miệng, ánh mắt của mọi người trong phủ đổ dồn vào Thôi Chi Vân.

“Không, không phải ta.” Thôi Chi Vân biến sắc, lắc đầu nguầy nguậy, “Ta không giết người…”

“Hàm hồ!” Cao Tử Do đi tới chặn trước người Thôi Chi Vân, che nàng ra sau lưng, “Người chết đường đường là nam nhi bảy thước, một cô gái yếu đuối như Chi Vân sao có thể giết hắn ta nổi? Vệ đại nhân nói là đã lấy được bằng chứng, xin hỏi bằng chứng đâu?! Không có bằng chứng đã đến phủ ta bắt người, trên đời này làm gì có lý đó!”

“Huống hồ…” Cao Tử Du giũ mạnh tay áo, khoanh tay lạnh lùng nói, “Kinh Triệu phủ phá án có quy tắc của Kinh Triệu phủ, nếu Cao mỗ nhớ không nhầm, Huyền Ưng ti đang có án quan trọng khác, sao? Lẽ nào Huyền Ưng ti rảnh đến độ, còn chưa điều tra xong án của mình mà đã nhúng tay vào chuyện của Kinh Triệu phủ?”

Câu cuối rõ ý giễu cợt, Vệ Quyết vẫn giữ được bình tĩnh, song Chương Lộc Chi là kẻ nóng tính, lập tức buột miệng: “Cao đại nhân muốn bằng chứng hả, dịch quan ven đường, ông chủ nhà trọ, người đánh xe, tất cả những người đã gặp hai biểu muội đây đều có thể cho lời khai làm chứng, Cao đại nhân phá án chậm chạp mà nói năng hùng hồn nhỉ? Huyền Ưng ti muốn thầu án này là có lý do của Huyền Ưng ti, Kinh Triệu phủ doãn đã chấp thuận, cớ gì một thông phán như Cao đại nhân lại có dị nghị?”

Hắn cười: “Được thôi, vụ án này Huyền Ưng ti sẽ thẩm vấn ngay tại Kinh Triệu phủ, giả như Cao đại nhân có điều nghi hoặc, vậy có thể đến dự thính. Chỉ e khi Cao đại nhân nghe rõ bí mật đằng sau thì lại sinh sợ hãi!”

“Viên Văn Quang yêu mến ngươi, bao lần mời bà mối tới nhà làm mai, nhưng phụ thân ngươi chê hắn là hạng cặn bã, bận nào cũng đóng cửa không tiếp, có phải vậy không?”

“Tôi, tôi không rõ…”

Thôi Chi Vân quỳ dưới công đường, giọng run run, lí nhí trả lời.

Nàng siết chặt vạt váy, khớp ngón tay trắng bợt, Chương Lộc Chi hỏi thẳng như vậy khiến nàng không dám ngẩng đầu.

“Nên hắn ta mới sinh hận, sau khi phụ thân ngươi bị bắt, hắn hối lộ xin quan phủ trừng trị phụ thân ngươi, còn nhiều lần chặn đường ngươi. Vì vậy, ngươi lên kinh không đơn giản là vì Thôi Hoằng Nghĩa, mà còn để trốn hắn ta, có phải vậy không?!”

“Không, không phải. Tôi thật sự… thật sự vì phụ thân.”

“Nhưng ngươi không ngờ hắn quá chấp nhất với ngươi, đuổi theo ngươi lên tận kinh thành, nếu không phải…” Chương Lộc Chi nhìn Thanh Duy quỳ bên cạnh, “Vị đường tỉ này của ngươi có bản lĩnh, giúp ngươi cắt đuôi Viên Văn Quang, sợ rằng ngươi đã không đặt chân lên được kinh thành.”

Hắn chắp tay đi tới cạnh Thôi Chi Vân, cúi người nói, “Các ngươi đã đến quan dịch thành Nam, nhưng Thanh Duy có chuyện đột xuất, phải tạm rời đi. Trước khi đi, nàng ta dặn ngươi ở trong phòng không được ra ngoài, song ngươi không nghe, vẫn ra khỏi dịch quán, chẳng dè đụng phải Viên Văn Quang đang say.”

“Ngươi biết hắn ta có ý đồ với mình nên đã bỏ chạy, nhưng hắn vẫn bắt được ngươi, định giở trò quấy rối ở đồng hoang gần quan dịch. Ngươi quá sợ, cũng quá căm phẫn, ngươi nghĩ đến phụ thân ngươi, nghĩ đến những cảnh ngộ mình đã chịu, trong cơn bi phẫn lá gan to lên, nhân lúc hắn không phòng bị thì đâm chết hắn ta, có phải vậy không?!”

“Không, không phải, tôi không làm!”

Thôi Chi Vân hoang mang tột độ, bị Chương Lộc Chi khiêu khích dữ dội, bao sức lực vớt vát đều vỡ tan, nàng nhớ tới lời Thanh Duy đã dặn, vội giải thích, “Hôm đó… Hôm đó Thanh Duy có rời đi, nhưng tỉ ấy chỉ mua vài món đồ, rồi nhanh chóng quay lại, về sau hai chúng tôi luôn đi với nhau, tôi không giết Viên Văn Quang, tôi, tôi không hề gặp hắn!”

“Nói xằng!” Người hầu Viên gia đứng một bên dự thính đã mất kiên nhẫn quát lớn, “Lúc ấy ở đồng hoang chỉ có ngươi và thiếu gia, không phải ngươi giết thiếu gia thì còn ai vào đây!”

Chương Lộc Chi xoay người vén bào, chắp tay xin ý kiến của Vệ Quyết ngồi bên trên: “Đại nhân, xin cho triệu nhân chứng!”

Nha môn của Huyền Ưng ti nằm quanh cung cấm, hiện tại mượn tạm địa bàn của Kinh Triệu phủ thẩm án, Tạo ban đứng hai bên thay thành Huyền Ưng vệ mặc giáp cầm đao, thậm chí cả bức tranh mặt trời trên biển sau bàn xử án cũng nghiêm trang hơn thường.

Nhân chứng được dẫn vào, có vẻ cũng giật mình trước cái nghiêm trang ấy, vừa quỳ xuống đã lập tức hô: “Đại nhân.”

Chương Lộc Chi không nói nhiều, đi tới trước một người: “Lặp lại chính xác những gì ngươi đã khai đi.”

“Vâng. Thảo dân là chủ khách xá ở trấn Cát Bồ cách kinh thành năm mươi dặm, vào khoảng chiều tối ngày mồng chín tháng Tám, có hai nhóm đến khách xá nghỉ chân…”

“Vừa tới khách xá, Viên công tử đã lập tức hỏi thăm tung tích của hai cô nương, có điều hai cô nương trước đó đều che kín mặt, nên thảo dân không dám kết luận họ có phải là người Viên công tử muốn tìm hay không, nhưng Viên công tử nói xe ngựa của họ đậu ngoài khách xá, ắt hẳn người đang ở trong này, còn lục soát khách xá của tiểu nhân, chỉ là… không tìm thấy, sau đó thảo dân nghe người hầu nhà họ phàn nàn, nói gì mà ‘chắc chắn con ả xấu xí cố ý để lại xe ngựa để bẫy bọn họ, còn mình đã bỏ chạy’.”

Chương Lộc Chi hỏi: “Ngươi nhìn xem, cô gái tối đó đến khách xá ngươi nghỉ chân, có phải là hai vị bên cạnh đây không.”

Ông chủ xoay người sang, nhìn một lượt từ đầu tới chân: “Hồi bẩm đại nhân, trông thân hình thì có vẻ giống.”

Chương Lộc Chi lại nhìn sang nhân chứng thứ hai, “Ngươi là dịch thừa ở quan dịch thành Nam?”

“Hồi bẩm đại nhân, chính là kẻ nhà quê.”

Mặc dầu dịch thừa chưa có phẩm cấp nhưng chung quy cũng là người làm việc ở quan nha, không cần chỉ thị, hắn lập tức khai rõ mồn một, từ hai người Thanh Duy đến dịch quan nghỉ chân ra sao, cho tới hôm sau Thanh Duy mượn ngựa rời đi thế nào.

“… Viên công tử đến dịch quán vào giữa trưa, gặp được Thôi thị, Thôi thị còn làm rơi mũ trong lúc chạy, nên nhà quê có thể nhận ra, chính là người bên cạnh.”

“Lúc ấy nhà quê thấy lạ, bèn sai người dưới đi theo coi sao, ngặt nỗi, thứ nhất dịch quán tất bật, không thể bám theo lâu, thứ hai, Viên công tử và Thôi thị nói giọng Nhạc Châu, có nhẽ là người cùng quê nên người đi theo không để ý nhiều, chưa đầy chốc lát đã quay về.”

Chương Lộc Chi nhìn Thôi Chi Vân đăm đăm: “Sao hả? Còn dám nói mình chưa gặp Viên Văn Quang nữa không?”

Thôi Chi Vân mặt cắt không còn một giọt máu, ngón tay bấu chặt xuống đất.

“Tôi… Tôi có gặp hắn, nhưng trốn tới đồng hoang, thì tôi lạc đường, là Thanh Duy tìm thấy tôi… Tôi thật sự không biết, vì sao hắn ta lại chết…”

Nàng vừa nói xong, nước mắt lã chã rơi như đứt từng đoạn, cơ thể run rẩy không khác gì một phiến lá khô.

Chương Lộc Chi nhìn Thôi Chi Vân.

Nàng ta thua rồi, không cần phải ép thêm.

Hắn xoay người, đi tới trước bàn xử án cầm lấy bản cáo trạng, ném xuống trước mặt Thôi Chi Vân: “Nhận tội đi.”

Bản cáo trạng rơi xuống cái *bịch*, một Huyền Ưng vệ đem ấn đỏ điểm chỉ tới đặt trước mặt Thôi Chi Vân.

Trong công đường lặng im không tiếng động, Cao Tử Du ngồi bên nghe toàn bộ quá trình thẩm vấn, bằng chứng vô cùng xác thực, dường như không có sơ hở để chối cãi.

Hắn không tin Chi Vân đã giết Viên Văn Quang, đang nghĩ cách phân trần cho muội ấy thì bỗng nhiên, một âm thanh trong trẻo cất lên: “Đại nhân.”

“Đại nhân minh giám, cái chết của Viên Văn Quang không phải do muội muội tôi gây ra.”

Chương Lộc Chi ngước mắt sang Thanh Duy, hừ một tiếng giễu cợt, “Ha? Ngươi có bằng chứng gì à?”

Giọng Thanh Duy rất nhẹ, nhưng đủ để mọi người nghe rõ.

“Những nhân chứng mà đại nhân tìm tới, ngoài việc chứng minh Viên Văn Quang từng bám theo muội muội; trong sáng ngày xảy ra sự việc, tôi từng rời khỏi dịch quán; và vào giữa trưa ngày xảy ra sự việc, muội muội từng gặp Viên Văn Quang, thì có thể chứng minh được gì nữa không?”

“Xin hỏi đại nhân, có ai chứng kiến xá muội giết Viên Văn Quang không? Có ai biết rốt cuộc lúc đó đã xảy ra chuyện gì không?”

“Xin hỏi dịch thừa đại nhân,” Nàng đảo mắt nhìn dịch thừa quỳ bên cạnh, “Vào buổi sáng ngày Viên Văn Quang chết, ngài nhớ tôi đã mượn ngựa rời đi, vậy có nhớ tôi trả ngựa vào lúc nào không?”

“Chuyện này…” Dịch thừa ngập ngừng, “Không nhớ.”

Từ giữa trưa cho tới chiều tối là thời gian dịch quán thành Nam bận nhất, hắn chỉ nhớ buổi tối khi kiểm tra chuồng ngựa, con ngựa được mượn hồi sáng đã ở trong chuồng, còn trả lúc nào thì hắn không có ấn tượng.

“Nếu đã không biết tôi trả ngựa lúc nào, vậy cớ sao đại nhân có thể kết luận lúc xảy ra vụ việc, tôi không ở cùng muội muội?”

Xử án qua loa như vậy có thật sự là tìm hung thủ sát hại Viên Văn Quang không?

Nghe câu hỏi ấy, đồng tử Chương Lộc Chi co lại, không khỏi nhìn lên Vệ Quyết.

Mà phản ứng này của Chương Lộc Chi đã bị Cao Tử Du ngồi bên thu trọn vào mắt.

Đúng thế, mọi bằng chứng của Huyền Ưng ti chỉ chứng minh được rằng vào ngày xảy ra án mạng, Thôi Chi Vân từng gặp Viên Văn Quang một mình, còn về việc đã xảy ra chuyện gì, thậm chí Viên Văn Quang đã chết như thế nào, bọn họ chẳng buồn đếm xỉa.

Huyền Ưng ti là cận thần của thiên tử, nào có chuyện sơ suất đến thế.

Lẽ nào… bọn họ có mục đích khác khi thẩm vấn vụ án này?

Cao Tử Du cẩn thận nhớ lại chính xác lời khai của nhân chứng.

Không, không phải Huyền Ưng ti đang tìm hung thủ sát hại Viên Văn Quang.

Bọn họ chỉ đang chứng minh khi sự việc xảy ra, tại dịch quan thành Nam chỉ có một mình Thôi Chi Vân, còn Thôi Thanh Duy đã rời đi.

Án mạng của Viên Văn Quang xảy ra vào trưa hai hôm trước, tức là trưa ngày mười một tháng Tám.

Vào ngày mười một tháng Tám, trong kinh đã xảy ra chuyện lớn nào?

“Chỉ e khi Cao đại nhân nghe rõ bí mật đằng sau thì lại sinh sợ hãi!”

Cao Tử Du nhớ tới lời Chương Lộc Chi đã nói với mình trước khi đến Kinh Triệu phủ.

Hắn tái mặt.

Ngày mười một tháng Tám xảy ra vụ án cướp ngục tại ám ngục thành Nam, trọng phạm mất tích, Uyền Ưng ti nhận thánh lệnh rời thành truy nã trọng phạm, qua sáng hôm sau, bọn họ dẫn về hai cô gái đi lạc trong núi.

***

“Bản quan đã định nàng ta là hung thủ, ắt có bằng chứng không thể chối cãi.”

Chương Lộc Chi ra lệnh, hai Huyền Ưng vệ rời đi rồi quay lại, dâng lên một bộ đồ trắng thấm máu đỏ.

Vừa thấy bộ váy đó, Thôi Chi Vân không gượng nổi nữa, ngã oặt xuống đất.

Ngày hôm ấy sau khi tìm được nàng, rõ ràng Thanh Duy đã giúp nàng bọc váy vào tảng đá, ném xuống hồ rồi mà.

Chương Lộc Chi hỏi dịch thừa: “Ngươi hãy nhớ cho kỹ, ngày mười một tháng Tám, có phải Thôi thị mặc bộ đồ này không?”

“Bẩm đại nhân, hình như… hình như là phải ạ.”

Chương Lộc Chi hạ người ngồi xổm trước mặt Thanh Duy, kéo cáo trạng của Thôi Chi Vân đến, gập tay gõ lên nó, “Ngươi còn gì để nói nữa không?”

“… Có.” Thanh Duy mấp máy môi, đoạn nhìn sang dịch thừa, “Nếu dịch thừa đại nhân đã nhớ rõ y phục của muội muội tôi, vậy có nhớ hôm đó tôi mặc đồ gì không?”

“Áo choàng đen kín mít.”

“Còn dưới áo choàng?”

“Chuyện này…”

“Ngài không biết. Nên ngài không thể khẳng định được tôi mặc đồ đen hay trắng, là áo hay váy, thật ra tôi cũng mặc đồ giống Chi Vân.”

“Viên Văn Quang bám theo muội muội tôi lên kinh, để đề phòng hắn, tất chúng tôi phải có kế sách đối phó, tỉ muội tôi có vóc dáng tương đương, mặc đồ giống nhau để tiện bề lừa hắn.”

“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?” Chương Lộc Chi bực dọc nói, “Lẽ nào ngươi muốn nói, bộ đồ dính máu này là của ngươi?”

“Đúng vậy.” Giọng Thanh Duy dù nhẹ nhưng rất bình tĩnh, “Bộ đồ dính máu này là của tôi.”

“Viên Văn Quang bị tôi giết.”

***

“Sáng sớm ngày mười một tháng Tám, tôi đi chợ mua ít đồ, lúc về phát hiện mũ che của muội muội rơi gần dịch quán, đoán có lẽ muội ấy đã gặp Viên Văn Quang.”

“Tôi lần theo dấu vết, cách khoảng năm dặm thì thấy Viên Văn Quang đang giở trò với muội muội. Dù tôi không giỏi công phu, nhưng gặp chuyện như vậy, vẫn quyết liều mạng một phen với tên cặn bã kia. May mà Viên Văn Quang đã say khướt, không đánh lại được tôi, nên mới bị tôi đâm một nhát vào bụng.”

Trên công đường lặng thinh không một âm thanh tiếng động.

Chương Lộc Chi không lường nổi, vụ án Viên Văn Quang mà mình thẩm tra lại có kết quả như thế.

Thanh Duy đoán không sai, Huyền Ưng ti có ý đồ khác chứ không thật sự quan tâm đến vụ án mạng.

Nhưng gã là người nóng tính, một khi gặp chuyện bất ngờ lại không biết giải quyết tuần tự, vô thức bị dẫn vào hố, trở tay không kịp.

Việc đã đến nước này, Chương Lộc Chi đành ngoái đầu xin chỉ thị của Vệ Quyết. Vệ Quyết nhìn Thanh Duy chằm chằm, ánh mắt liên tục thay đổi.

Một lúc sau, hắn bước ra từ sau bàn xử án, dừng chân bên cạnh Thanh Duy.

“Là ngươi giết Viên Văn Quang?”

“Đúng thế.”

“Trên đường đi ngươi và Thôi Chi Vân luôn ở cạnh nhau, vậy vì sao vào sáng ngày mười một tháng Tám, ngươi lại bỏ nàng ta lại để đi chợ một mình?”

“Dân nữ và muội muội muốn nhờ vả Cao gia, lặn lội đường xa tới, dĩ nhiên phải chuẩn bị quà cáp.”

“Gần dịch quán thành Nam có hai khu chợ, bản quan đã sai người điều tra, vào ngày mười một tháng Tám, không một chủ hàng nào từng thấy một cô gái mặc đồ đen đội mũ che.”

“Thúc phụ bị bắt, Thôi trạch bị niêm phong, dân nữ và muội muội nhọc nhằn lên kinh, trong người chẳng còn lại mấy đồng, mà ở chợ thét giá quá cao, dân nữ không mua nổi. Đó cũng là lý do dân nữ trở về dịch quán sớm.”

“Ngươi phát hiện muội muội nhà ngươi gặp chuyện, tại sao không hỏi dịch thừa nàng ta đã đi hướng nào?”

“Dân nữ có tật ở mặt, không thích tiếp xúc với người khác, đó là thứ nhất; còn thứ hai, dân nữ nhặt được khăn tay muội muội làm rơi, nên mới chắc chắn muội muội gặp nạn ở ngoài dịch quán.”

“Tại sao không về dịch quán mượn ngựa tìm người?”

“Cưỡi ngựa là để ngắm hoa, đâu dễ lần dấu ở nơi hoang vu cỏ mọc um tùm? Chẳng thà đi bộ.”

“Ngươi nói bộ đồ dính máu là của ngươi, nhưng rõ ràng hôm đó ngươi có đội mũ, vì sao mũ của ngươi không dính máu?”

“Mũ trùm vướng tay, lúc giao đấu với Viên Văn Quang tôi đã cởi nó ném sang bên. Ắt trên mũ cũng có vết máu, chỉ là dầm mưa một đêm, vết máu đã bị rửa trôi, nếu đại nhân nghi ngờ thì có thể đem đi kiểm tra.” Thanh Duy nói, “Và cả đoản kiếm tôi đã hành hung nữa, tôi cuộn nó trong bộ đồ ném xuống ao, nếu đại nhân tìm thấy y phục, tất cũng tìm được đoản kiếm, đoản kiếm đó chém sắt như chém bùn, cho dù là con gái, tôi vẫn có thể dùng nó đâm chết Viên Văn Quang. Đại nhân còn nghi ngờ nào nữa không?”

Không có, trả lời rất hay.

Không một sơ hở.

Vệ Quyết nhìn quanh, Chương Lộc Chi hiểu ý, hắn khoát tay, đưa tất cả gia nhân nghe thẩm án, nhân chứng trong công đường cùng toàn bộ sai dịch quan viên ở Kinh Triệu phủ ra ngoài.

Trong công đường, ngoài Thôi Chi Vân và Thanh Duy ra, chỉ còn lại người của Huyền Ưng ti.

Vẻ lạnh giá hằn rõ trong đôi mắt ưng của Vệ Quyết, hắn chậm rãi mở miệng: “Vào sáng ngày mười một tháng Tám, kinh thành xảy ra một vụ án lớn, ngươi có biết không?”

“Nếu ý đại nhân là vụ án cướp ngục thì, dân nữ có nghe qua.”

Ngày các nàng vào kinh, Võ Đức ti dựng rào chắn ngay cổng thành để tội phạm; về tới Cao phủ, La thị cũng nhắc đến, nói Cao Úc Thương đang vướng một vụ án ở bộ Hình.

Vụ cướp ngục được lên kế hoạch từ trước, toàn tử sĩ xông vào ám ngục, chúng sẵn sàng liều cả mạng sống. Nhưng, những chuyện ấy không quan trọng.

“Quan trọng là tên cướp đến tiếp ứng tù nhân lúc sau, kẻ này mặc đồ đen, đối đầu với mười mấy quân lính bao vây mà vẫn có thể thoát thân.”

“Về sau Huyền Ưng ti nhận thánh lệnh, rời thành truy nã tên cướp và tù nhân, bọn ta đuổi theo đến vùng núi ngoại ô kinh thành, nhưng chỉ tìm được ngươi và Thôi Chi Vân, ngươi nói xem, đấy có phải là trùng hợp?”

“… Đương nhiên là trùng hợp.”

“Ta không tin trùng hợp.” Vệ Quyết nói, “Ám ngục ở rìa ngoại ô thành Nam do Tuần Kiểm ti và bộ Hình cùng canh giữ, lính tốt của Tuần Kiểm ti dẫu vô dụng đến đâu thì công phu vẫn rất cao cường, dù tên cướp có bản lĩnh tới mấy, muốn phá vòng vây của Tuần Kiểm ti ắt phải để lại dấu vết. Mà nếu đã có dấu vết, vậy không thể có chuyện biến mất bốc hơi.”

“Nhưng hôm ấy, Huyền Ưng ti vừa truy đuổi đến vùng núi thì mất dấu hoàn toàn, chỉ tìm được hai cô gái đang trú mưa, ngươi nói đi, tại sao lại như vậy?”

Vệ Quyết hỏi xong, không đợi Thanh Duy trả lời đã nói thẳng: “Chỉ có hai lý do.”

“Hoặc, tù nhân là một trong bọn chúng, nhưng không thể có chuyện đó được, vì tù nhân là nam.”

“Vậy chỉ còn lý do thứ hai – tên cướp giương đông kích tây, cố ý tiết lộ hành tung để yểm hộ tù nhân.”

Thanh Duy im lặng nghe Vệ Quyết nói, phải nghe tới đây nàng mới bừng hiểu, ngước mắt nhìn Vệ Quyết: “Đại nhân nghi ngờ tôi là kẻ cướp?”

Hôm nay nàng bị Huyền Ưng ti dẫn đi đột ngột, chưa kịp mặc áo khoác, đến Kinh Triệu phủ lại bị bắt tháo mũ trùm, đang độ ban trưa, nắng thu rọi công đường, nàng ngước mắt, vết ban trên mắt càng thêm rõ ràng.

“Tối ngày mười một tháng Tám, Huyền Ưng ti vừa chạy tới ngoại ô kinh thành thì nghe thấy tiếng chim vỗ cánh bay, tiếng động ấy là kế dương đông kích tây của ngươi đúng không?”

“Đại nhân hiểu nhầm rồi. Nếu dân nữ có khả năng ấy thì tội gì phải bị Viên Văn Quang làm phiền trong suốt chặng đường?”

Rồi Thanh Duy sực hiểu, “Lẽ nào đây mới là mục đích đại nhân muốn thẩm vấn vụ án của Viên Văn Quang? Đại nhân cảm thấy, dân nữ dùng vụ án này để che đậy một vụ án khác?”

Vệ Quyết không lên tiếng.

Hắn thừa nhận lần này phá án là vì mục đích đằng sau.

Nếu Huyền Ưng ti vẫn là Huyền Ưng ti ngày trước, dù không có bằng chứng đi nữa, chỉ cần đưa vào “hầm đồng” thẩm tra là xong.

Hiềm nỗi, sau họa Tiển Khâm đài năm xưa, Kiểm điểm lẫn Ngu hầu* đều bị tịch biên chém đầu, Huyền Ưng ti ngủ đông 5 năm không còn được trọng dụng, mà giờ đây khi thánh lệnh của Quan gia cho triệu, người ứng triệu lại là chưởng sứ lục phẩm thấp kém như hắn.

(*Kiểm điểm là chức quan võ cao hơn Ngu hầu.)

Hai thiếu nữ bị bắt ở ngoại thành dễ dàng bị loại khỏi diện tình nghi, Huyền Ưng ti đứng trước huyết giám, như đi trên băng mỏng, nếu không có bằng chứng mà bắt người thì ấy là làm nhục thánh lệnh. May thay hắn dốc sức điều tra, phát hiện bọn họ dính vào một vụ án khác, lập tức chặn đường Kinh Triệu phủ phá án để lấy cơ hội thẩm vấn nghi phạm.

Hắn vì mục đích khác, nhưng bây giờ không thể quanh co nữa.

“Rốt cuộc ngươi đã giấu tù nhân ở đâu?”

“Tại sao đại nhân cứ nhận định tôi là giặc cướp? Dù là án mạng của Viên Văn Quang hay vụ án cướp ngục, bên nào cũng là tử lộ, tôi thừa nhận cũng được ích gì không?”

Phải đứng gần Vệ Quyết mới phát hiện, vết ban trên mặt Thanh Duy không phải là điểm dị biệt duy nhất trên mặt nàng, mà còn có hai nốt ruồi ở đuôi mắt phải.

Không phải nốt ruồi giọt lệ, nó nằm lẫn giữa tóc mai và khóe mắt, phẳng và nhỏ xinh, nước da tái nhợt càng khiến nó thêm đỏ.

Gợi nhớ đến vẻ đẹp tà mị, dẫu tóc đứt mà vẫn điềm nhiên trong đêm mưa hôm nào.

Những ngón tay run rẩy là trò bịp bợm, suýt nữa đã lừa được hắn.

Vệ Quyết đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống Thanh Duy:

“Ngươi liên tục nhận định mình là hung thủ, ví như bản quan có thể chứng minh không phải, vậy đành mời ngươi đến ‘hầm đồng’ một chuyến.”

Mười tám kiểu cực hình tra tấn trong hình đồng, mời Người từ từ nhấm nháp thưởng thức.

Thanh Duy nhắm mắt: “Nếu đại nhân chứng minh được dân nữ nói dối, vậy mặc đại nhân xử lý.”

“Được.”

Vệ Quyết gọi Chương Lộc Chi tới, thấp giọng hỏi: “Viên Văn Quang đã tỉnh chưa?”

“Tỉnh rồi, hiện đang ở trên xe ngựa ngoài công đường.”

“Dẫn vào đây.”

***

Khi nha sai Kinh Triệu phủ tìm được Viên Văn Quang thì gã vẫn còn một hơi thoi thóp, nhưng lại bị Huyền Ưng ti coi như đã chết.

Nên rốt cuộc Viên Văn Quang còn sống hay chết, ngoài Huyền Ưng ti, không một ai hay biết.

Ngặt nỗi, Huyền Ưng ti nói đây là án mạng, đã là án mạng tất phải dính đến tính mạng, nên mọi người đều nghĩ gã chết.

Giờ ngẫm lại, dù Viên Văn Quang là kẻ ác, kẻ bị hại trong “án mạng”, nhưng trong một vụ án khác, hắn lại là nhân chứng vô cùng quan trọng.

Lẽ dĩ nhiên, Huyền Ưng ti sẽ không để nhân chứng quan trọng như vậy chết, dù hắn đã đặt nửa chân vào Quỷ môn quan thì cũng phải kéo người về từ bàn tay của Diêm Vương.

“Ngươi nhìn cho kỹ, kẻ đã đâm ngươi ngày hôm đó có phải là một trong hai người đang ở trên công đường không?”

Viên Văn Quang xoay người lại, cơ thể yếu ớt “được dìu” đứng bên, có lẽ vì vết thương nhói đau nên phải khòm người xuống. Gã mặc áo khoác rộng thùng thình, vẻ hung ác ngày trước đã vơi đi nhiều, trông vô cùng gầy yếu.

“… Bẩm đại nhân, phải ạ.”

“Là ai?”

“Là… Là…” Hai mắt Viên Văn Quang tỏ vẻ sợ hãi, ngập ngừng e dè, song không biết đang e dè điều gì.

Gã nhấc tay, tay áo rộng thùng thình phủ quá bàn tay, nắm đấm siết rồi lại buông, chần chừ không xác nhận.

Nắng ngày thu hanh vàng dịu nhẹ, bởi ánh nắng chiếu rọi, ta thấy được cả những hạt bụi li li lơ lửng trong không khí. Chốc lát sau, một ngón tay bợt bạt chìa ra từ tay áo, dừng trước mặt Thôi Chi Vân một lúc rồi dời đi, dời sang Thanh Duy.

“Là nàng ta.”

“Mẹ kiếp!”

Chương Lộc Chi là kẻ nóng tính, tức khắc xông tới đá ngã Viên Văn Quang. Hắn biết gã bị thương nên càng cố ý đá mạnh hơn, Viên Văn Quang mới nhặt lại cái mạng từ Quỷ Môn Quan, nào chịu nổi một cú đá của người tập võ? Gã lập tức hộc ra một búng máu.

Chương Lộc Chi nắm lấy vạt áo gã, xốc gã lên, nghiến răng quát: “Nói thật!”

Phủ tạng Viên Văn Quang nóng ran, nước mắt trào ra, “Thảo dân, thảo dân không dám lừa đại nhân. Hôm đó người đã đâm thảo dân, chính là Thôi Thanh Duy thật.”

“Ngươi nói nàng ta đâm ngươi, vậy ngươi nói đi, hôm đó nàng ta đã tìm được ngươi thế nào, có tranh chấp kiểu gì, lấy đâu ra đoản kiếm rồi đâm ngươi bị thương?!”

“Lúc ấy thảo dân uống say, không nhớ kỹ lắm…” Viên Văn Quang bé giọng, như tiếng muỗi vo ve.

Phí công cứu gã rồi.

Chương Lộc Chi níu chặt vạt áo Viên Văn Quang, nắm đấm siết lại, đúng lúc này, ngoài công đường vọng đến tiếng bước chân.

Vệ Quyết ngước mắt nhìn, là ngũ trưởng của Tuần Kiểm Ti đã theo hắn ra thành truy bắt tù nhân.

“Quan gia triệu kiến đại nhân, công công đến Hiêu bộ truyền triệu nhưng đại nhân lại đi vắng, hỏi thăm một vòng mới biết đã tới Kinh Triệu Phủ, đúng lúc ti chức đang rảnh nên nhận việc chạy chân, kính mời đại nhân hồi cung yết kiến.”

Vệ Quyết gật đầu: “Làm phiền ngươi rồi.”

Hắn nhìn lướt qua Thanh Duy, Thôi Chi Vân và Viên Văn Quang, nắng thu dịu nhẹ, đổ một cái bóng mờ giữa ba người họ, tựa làn sương quanh quẩn không tan.

“Đi thôi.” Vệ Quyết lên tiếng.

Chương Lộc Chi không cam tâm, “Đại nhân, còn vụ án này…”

“Tra ra chân tướng, giao lại cho Kinh Triệu Phủ.”

Huyền Ưng Ti rút lui, mười hai Huyền Ưng vệ xếp thành hàng, đều bước rời khỏi cánh cửa Kinh Triệu Phủ đang mở rộng. Gió thổi bay vạt áo, hoa văn đại bàng trên tà thoắt ẩn thoắt hiện.

Sau năm năm, cuối cùng đại bàng cũng được thấy vầng thái dương, nhưng còn đâu cánh chim chao liệng dưới trời xanh thuở nào, đôi cánh của chúng đã bị đá tảng rơi từ Tiển Khâm Đài xuống đè bẹp, vùng vẫy giãy giụa, không muốn vùi lấp trong bụi mù dưới vó ngựa.

Thanh Duy bỗng thấy khó chịu, nàng xoay đầu đi, nhìn thoáng qua cánh cửa đang mở.

***

Thành Tử Tiêu có tất thảy bốn cửa cung chính, phải đến cửa Huyền Minh Chính Hoa cuối cùng mới xem là vào tới cấm cung.

Vệ Quyết xuống ngựa ở cửa đầu tiên, tháo đao trước cửa thứ hai, tới khu vực cửa thành cuối cùng, lính trực yêu cầu kiểm tra lệnh bài của hắn, lại sai người tra soát hắn, sau đó mới cho hắn đi vào.

Đây là lần thứ hai Huyền Ưng Ti được triệu kiến trong năm năm qua, lần này đã bớt đi những ánh mắt chỉ trỏ ngờ vực. Khi cánh cửa Huyền Minh Chính Hoa chầm chậm hé mở, cơn gió hoàng lùa qua, đài Phất Y rộng lớn liền kề một trăm lẻ tán bậc thềm cẩm thạch, dẫn mắt người ngước lên điện Tuyên Thất trên cao.

Quan gia cho triệu vào buổi sáng, Vệ Quyết biết mình đến trễ nên bước nhanh lên thềm, bất thình lình có người gọi lại: “Vệ chưởng sứ.”

Giọng nhỏ mà nặng, mang vẻ trầm khàn của người cao tuổi.

Là Tào Côn Đức.

Vệ Quyết ngước mắt nhìn, Tào Côn Đức đội mũ chít cánh chuồn, thắt lưng đai đỏ khóa trắng, tay cầm phất trần, tiến dần từng bước về phía hắn. Dừng lại ở khoảng cách gần, Tào Côn Đức cười nói, “Vệ chưởng sứ cứ từ từ thôi, hai vị đại nhân Chương Hà còn cãi nhau bên trong, Quan gia đang xem tấu sớ của bọn họ.”

Rồi nói tiếp, “Buổi sáng quan gia bảo tôi cho triệu ngài, tôi có ý riêng, nói Vệ chưởng sứ là người tận tâm tẫn trách, nay mang trong mình thánh lệnh, ắt đang bôn ba ngoài kia tra án, quan gia bèn bảo, ‘không cần giục hắn, hắn tới yết kiến trước tối là được’.”

Tào Côn Đức là Đô tri* Nội Thị Tỉnh, vô duyên vô cớ chìa một phần ân tình, Vệ Quyết không muốn cũng phải nhận.

(*Đô tri là chức quan tối cao của hoạn quan thời nhà Tống.)

“Đa tạ Tào công công.”

“Tạ tôi làm gì, cùng là người dốc lòng vì Quan gia, muốn cảm tạ, cũng nên tạ Quan gia quan tâm hạ thần.” Tào Côn Đức cười nói, đoạn bảo, “Quan gia là con có hiếu, ban trưa được dịp rảnh, ngài bèn đến cung Tây Khôn dùng bữa cùng Thái hậu. Phải cái ở Đông Môn có đứa mù, hấp ta hấp tấp, mới nghe phong thanh đã chạy tới báo rằng Huyền Ưng Ti đến phủ của Cao đại nhân bắt người, dẫn đi hai cô nương.”

“Thái hậu tịch cư ở Tây Khôn, ít hỏi chuyện của hạ thần, nhưng cũng biết, người hiện tại đang ở Cao gia chính là vị hôn thê chưa qua cửa của vị tiểu gia họ Giang.”

“Quan hệ của Thái hậu và Giang gia thế nào, hẳn chưởng sứ cũng biết rõ. Thái hậu mới cuống lên, lo đằng ngoại gây thêm rắc rối cho Quan gia, bất đắc dĩ mới xua tôi đến hỏi chưởng sứ, không phải chưởng sứ ra khỏi thành truy nã bắt tù nhân sao, cớ gì lại bắt hai cô nương ấy?”

Vòng vo một hồi, hóa ra là muốn hỏi hắn chuyện này.

Vệ Quyết đáp: “Nhờ công công chuyển lời là xin Thái hậu yên tâm, Huyền Ưng Ti bắt nhầm người, Vệ mỗ đang định vào tạ tội với Quan gia.”

“Bắt nhầm? Vì sao lại nhầm sang con gái người ta? Lẽ nào kẻ cướp ngục là nữ tặc?”

“Là vì hai người Thôi thị gặp phải kẻ ác trên đường lên kinh, nhỡ tay làm gã ta bị thương, mà manh mối của hai vụ án này lại giao nhau, Vệ mỗ mới bất đắc dĩ mời các nàng đến công đường thẩm vấn.” Vệ Quyết chắp tay khom người, làm tư thế tạ tội, “Trước đó không biết Thôi thị có hôn ước với Giang gia, nếu có chỗ đắc tội, xin công công thay mặt bồi tội.”

Chuyện cần hỏi đều đã hỏi xong, người sống lâu trong chốn thâm cung, sao có thể không hiểu?

Vệ Quyết không tiết lộ nửa chữ về vụ án, chính vì để đề phòng hoạn quan như lão.

Tào Côn Đức thấy Vệ Quyết miệng kín như bưng, song cũng chẳng giận, trái lại còn ân cần, “Sao trách được Vệ chưởng sứ, dạo gần đây tình hình an sinh mất ổn định, trong lao ngục lại xảy ra chuyện, chưởng sứ nhận lệnh lâm nguy, là chuyện phi thường vào lúc phi phường, trong lòng Quan gia và Thái hậu hiểu rất rõ.”

Sau lưng vọng đến tiếng *két*, hai vị đại nhân Chương, Hà đã cãi nhau xong, cùng bước ra khỏi điện.

Tào Côn Đức ngoái nhìn, đoạn cười nói: “Tối nay Quan gia còn muốn triệu vị tiểu gia họ Giang vào yết kiến, tôi còn phải đi truyền triệu, không chậm trễ Vệ chưởng sứ yết kiến nữa.”

Nói đoạn, lão phất cây phất trần trong tay rời đi.

Vệ Quyết đi tới bên thềm, chắp tay làm lễ với hai người đang đi xuống: “Tiểu Chương đại nhân, Tiểu Hà đại nhân.”

Hai người họ nhìn hắn, thấy hắn mặc áo bào thêu đại bàng đen thì bất giác nhìn thẳng vào hắn.

Trước khi vào điện, Vệ Quyết ngoái đầu, nhìn lại đài Phất Y rộng lớn. Và trong thoáng chốc ấy, nắng chiều dần tắt, làn gió cuối ngày như có hình thù, rạch tầng mây mau chia làm hai nửa, nửa chìm vào sương mù chạng vạng, nửa vẫn lấp lánh ráng đỏ, tựa người đào kép trang điểm nửa mặt.

Ví mà sân khấu diễn tuồng, hoạn quan mặt trắng phớt đỏ hát lanh lảnh làm sao, nhưng nếu phải moi tim can đào ruột gan, ai biết được sẽ xám xịt nhường nào.

Vệ Quyết bỗng nhớ tới Thanh Duy, vết ban đỏ tía, nước da trắng nhợt. Trong chốn cung cấm này, những khuôn mặt tô trắng phớt đỏ đều được che giấu dưới một lớp vỏ, hắn phải có phước ba đời lắm mới được gặp một gương mặt chân thật tới vậy.

***

Tào Côn Đức không đích thân đến Giang gia truyền tin, chỉ sai một tiểu thái giám chạy vặt.

Cổng chính cung cấm đóng rất sớm, mặt trời vừa khuất núi, Huyền Minh Chính Hoa đã cài then. Nhưng ngoài tường thành trùng lớp lớp vẫn để mở cửa hông, trong công nha có người thắp đèn trực đêm, có thể ra vào từ cửa này.

Chìa khóa cửa hông nằm trong tay Nội Thị Tỉnh.

Viện của tạp vụ Nội Thị Tỉnh nằm trong đại nội, tiên đế nhân đức, xót họ đêm khuya chỉ biết nhìn lỗ khóa, bèn ban cho họ một gian nhà phía đông tại cổng thành thứ ba.

Những người này đã mất căn cốt đàn ông, nhốt mình cả đời trong chốn thâm cung, hiếm khi chứng kiến vầng thái dương bên ngoài. Tuy gian nhà ở phía đông tường thành vẫn thuộc hoàng cung, song có thể xem như lau sậy sà cành xuống nước, cho ta một nơi hưởng bóng râm mát. Rồi dần dà, hễ là đương gia ở Nhập Nội Tỉnh, chỉ cần giao ban hay xong việc, ai cũng thích đến đây nghỉ ngơi.

Tào Côn Đức bước vào khoảng sân Đông xá, Đôn Tử tức tốc thắp đèn ra đón, Tào Côn Đức nhìn hắn, hỏi: “Con bé đã tới chưa?”

“Đến từ khi mặt trời khuất bóng, đã đợi được một canh giờ rồi ạ, tiểu nhân đem trà bánh lên, nàng ấy không dùng, thậm chí còn chẳng ngồi.”

Tào Côn Đức “ừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Tính nó vậy mà.” Tới khi bước vào phòng, nhìn cô gái mặc áo chùng đen đang đứng bên trong, Tào Côn Đức lập tức khoát tay, dặn Đôn Tử đi theo, “Ngươi lui xuống đi.”

“Nghĩa phụ.”

Cánh cửa vừa khép, Thanh Duy bước tới chào.

“Đã lớn thế này rồi à.” Tào Côn Đức nhìn kỹ Thanh Duy, ngày trước khi nhặt được nàng mới chỉ là một tiểu cô nương chưa lớn. Lão nói nhẹ: “Đã chờ lâu chưa? Ngồi đi.”

Thanh Duy gật đầu, lúc này mới kéo ghế tròn từ dưới bàn gỗ lê ra, thành thật ngồi xuống.

Bánh trái trên bàn vẫn còn y nguyên, nhưng nước trà đã vơi nửa, chắc hẳn sốt ruột vào gặp lão, đi hơn nửa ngày, không có lấy hớp nước vào bụng.

“Hôm nay ở Kinh Triệu Phủ, Huyền Ưng Ti có làm khó con không?”

“Thưa không.” Thanh Duy đáp, “Huyền Ưng Ti muốn cứu Viên Văn Quang nên hồi cung mời thái y, có phải là nghĩa phụ phái người dặn trước với Viên Văn Quang, để hắn xác nhận là con không?”

“Huyền Ưng Ti đã ở không năm năm, gặp rất nhiều cản trở, hành sự phá án dễ để lộ tin tức, ta nghe nói hai vụ án này liên quan tới nhau, mới phái kẻ dưới đến cảnh cáo trước. Thế cũng hay, trên trời rơi xuống một nhân chứng, chỉ cần con giũ sạch liên quan, bọn chúng tất không dám công khai làm khó con.”

Huyền Ưng Ti đã giao vụ án lại cho Kinh Triệu Phủ, Viên Văn Quang được dàn xếp ổn thỏa, nói trước đây mình chuyên môn làm loạn, bị đâm cũng đáng đời, không truy cứu nữa.

Nhưng hạng ác bá như hắn làm gì có chuyện hối cải?

Nên Thanh Duy lờ mờ đoán được, trong chuyện này ắt còn có nội tình.

Tào Côn Đức nói tiếp: “Thực tình nghĩa phụ không nên để con mạo hiểm cướp ngục chuyến này. Những năm qua, nghĩa phụ cũng nuôi được vài tử sĩ, nhưng con là người kế thừa nhuyễn ngọc kiếm của Ngư Thất, kế thừa bản lĩnh của tử sĩ, không một ai bì bằng.

Hiện tại hai phe Chương, Hà đấu đá rất gay gắt, những án cũ năm xưa lần lượt bị khơi ra, Thôi gia bị liên lụy, dẫu gì con cũng lên kinh, vậy chi bằng giao trọng trách này cho con. Mà tù nhân này, chẳng phải ai xa lạ, ông ta chính là… người vô tội trong vụ Tiển Khâm Đài năm xưa.”

Trên bàn đặt một chiếc hộp gỗ lim khảm vàng, Tào Côn Đức mở ra khi vừa nhắc tới Tiển Khâm Đài, nhưng ngón tay vừa chạm vào ổ khóa thì sực nhớ Thanh Duy đang ở bên cạnh, lão dừng lại, thu tay về.

Thanh Duy im lặng đứng dậy, cầm khóa đồng giúp lão mở hộp.

Trong hộp có một miếng bánh đá, một chiếc đĩa vàng, một chiếc bình bụng phình cổ nhỏ, bên dưới là ống khói rỗng, ngoài ra còn có một ống tre mảnh.

Thanh Duy cầm dao cạo một ít đá vụn trên phiến bánh đá, rắc vào đĩa vàng rồi đặt đĩa lên ống khói. Có sẵn mùn cưa, nàng châm lửa từ ngọn đèn cầy, thả vào ống khói, ống khói lập tức cháy lên như cái bếp nhỏ.

Thanh Duy đưa ống trúc cho Tào Côn Đức: “Nghĩa phụ.”

Tào Côn Đức ngập ngừng, thở dài một tiếng rồi nhận lấy.

Đá vụn bị lửa hun nóng, bốc lên mùi hương rất nhạt, hương thơm len qua ống trúc, thấm vào phế phủ. Tào Côn Đức nhắm hai mắt, cảm nhận hương thơm ngấm vào người, tứ chi bách hài sa vào sung sướng, từ từ trôi theo áng mây, rồi lại từ từ lặng đi.

Năm xưa tiên đế hạ chỉ dựng Tiển Khâm Đài, đấy là chiến công to lớn chừng nào.

Nhưng than ôi, ngày vừa xây xong, đài cao tức khắc sập đổ.

Tiên đế nổi trận lôi đình, ngự giá đến hiện trường, Tào Côn Đức đi theo, thấy nơi nơi là cảnh thương tích tan hoang, chẳng khác gì địa ngục chốn nhân gian.

Thái y đi cùng đưa cho lão một bài thuốc, nói là điều chỉnh từ bài thuốc Ma phí tán* thời cổ, còn nói: “Mời công công từ từ.”

(*Ma phí tán là thuốc gây mê bằng một hỗn hợp rượu và thảo dược được Hoa Đà điều chế.)

Thảm họa nhân gian, chỉ có thể dùng thuốc giải khuây.

Sau đó lão nhặt được Thanh Duy trong đống đá lở, từng hút mấy lần ở trước mặt nàng, cứ ngỡ nàng nhỏ tuổi, không biết lão đang làm gì, nhưng hóa ra nàng ta đều biết cả.

“… Vừa nãy đã nói tới đâu rồi?”

“Nghĩa phụ nói, tù nhân được con cướp đi là người vô tội trong vụ Tiển Khâm Đài năm ấy.”

“Ừ.” Tào Côn Đức nói, “Cũng vì nguyên nhân này, những kẻ trong triều sẽ không dễ dàng để ông ta thoát thân. May mắn nghĩa phụ ở trong cung, ít nhiều còn có bản lĩnh giữ được mạng sống cho ông ta, để ông ta trốn về miền sông nước xa xôi, ắt hẳn không khó.”

Thanh Duy vâng dạ.

Nàng nhìn chằm chằm ánh lửa, một lúc sau mới hỏi: “Không phải trong thư nghĩa phụ nói đã có tin tức của sư phụ con sao.”

Cuối cùng nàng cũng nói ra mục đích.

“Đúng là có, nhưng…” Tào Côn Đức thở dài, bỗng chuyển sang ho khan, tiếng ho ngắt quãng, Đôn Tử ở ngoài gõ cửa, “Công công, công công không sao chứ ạ?”

Tào Côn Đức xua tay, toan đuổi hắn đi nhưng chợt sực nhớ ra một chuyện, uống hết một cốc trà, dừng tiếng ho, “Ôi Đôn Tử, ngươi vào đây.” Lại nhanh chóng dặn dò, “Mau đem đồ tới đây.”

Đôn Tử chạy đi rồi trở lại, đặt một chiếc hộp gỗ lên bàn.

Trong hộp có một tờ ngân phiếu ba trăm lượng.

Tào Côn Đức giao chiếc hộp cho Thanh Duy, “Cầm đi, con mạo hiểm cướp ngục, suýt nữa mất mạng, chỗ này thuộc về con.”

“Không cần đâu nghĩa phụ.” Thanh Duy vừa thấy ngân phiếu, lập tức đứng bật dậy, “Năm xưa nghĩa phụ có ơn cứu mạng con, huống hồ tù nhân là người gặp nạn ở Tiển Khâm Đài, giúp ông ta là điều con nên làm.”

Trong thư Tào Côn Đức gửi tới chỉ nói hai chuyện, một là tù nhân, hai là về sư phụ.

Nàng còn không hiểu thỏa thuận này được thực hiện thế nào ư.

Nếu nhận ngân phiếu thì đi đâu đổi tin tức về sư phụ đây?

“Dẫu sao con cũng gọi ta một tiếng nghĩa phụ, bao năm qua, không phải nghĩa phụ không muốn giữ con bên cạnh, có điều con là con gái của Ôn Thiên, trong lệnh truy nã năm ấy còn lùng bắt cả thân quyến của Ôn Thiên, nghĩa phụ là người trong cung, nếu dẫn con về kinh, chẳng khác nào đẩy con vào đầm rồng hang hổ.

May thay Thôi Nguyên Nghĩa niệm ân tình của phụ thân con, bằng lòng đón nhận con, để con làm con gái bọn họ. Rồi thôi Nguyên Nghĩa qua đời, nương tử nhà ông ta cũng rời nhân thế, con lại lưu lạc đến nhà Thôi Hoằng Nghĩa. Từ lúc nghĩa phụ cứu con hồi con mười bốn tuổi, nhìn con phiêu bạt cho tới hôm nay, nghĩa phụ cũng xót xa lắm. Chỗ ngân phiếu này cho con, là tâm ý của nghĩa phụ.”

“Đa tạ nghĩa phụ.” Thanh Duy cụp mắt, vẫn nhìn ánh nến đăm đăm.

“Nhưng con chỉ muốn tìm sư phụ.”

Bóng đêm che đi vết bớt trên mắt trái của nàng, ánh lửa bập bùng chiếu vào mắt, khiến con ngươi càng thêm lóng lánh trong veo.

“… Đúng là có tin tức về sư phụ của con.” Nghiêng đầu, Tào Côn Đức thong thả nói, “Ông ta còn sống, đang ở kinh thành.”

“Thật ạ?” Hai mắt Thanh Duy sáng lên.

Tào Côn Đức gật đầu: “Dù gì Ngư Thất cũng là học trò của Nhạc lão tướng quân, triều đình vẫn nhớ trận chiến sông Trường Độ, ít nhiều cũng phải nể tình Nhạc thị. Có điều… Ông ta bị nhốt ở đâu, nghĩa phụ không điều tra được.”

“Có phải nghĩa phụ đã khiến con thất vọng rồi không?” Tào Côn Đức hỏi, “Con lặn lội đến đây, còn mạo hiểm cả tính mạng, tưởng là sẽ gặp được ông ta.”

“Không ạ.” Thanh Duy cười rất nhạt, “Chỉ cần có tin tức là tốt rồi.”

***

Xa xa ngoài phòng vọng đến tiếng gõ cửa, chắc là quan viên nào đó lén lút ra vào cửa hông, Đôn Tử nghe thấy, cầm khóa đồng chạy tới.

Tào Côn Đức hỏi: “Hiện tại tù nhân kia đang ở đâu?”

“Ở trong Cao phủ.” Thanh Duy nói.

Thấy Tào Côn Đức ngạc nhiên, nàng giải thích: “Con đã yểm hộ giúp ông ta rời đi, nhưng không hiểu sao ông ta không chịu trốn mà mạo hiểm quay về khi Võ Đức Ti kiểm tra cổng thành, còn theo con đến Cao phủ. Ông ta có võ công, tạm thời không bị người nhà Cao phủ phát hiện, con giấu ông ta ở một viện hoang trong phủ.”

Tào Côn Đức ngẫm nghĩ: “Không trốn có khi lại hay, Huyền Ưng Ti không bắt được tù nhân, ắt sẽ còn đuổi theo, ông ta chỉ có hai chân trần, làm gì nhanh bằng bốn vó tuấn mã.”

“Nhưng Cao phủ cũng không phải nơi có thể nán lại lâu. Nhà lớn người đông, cũng lắm chuyện xấu, viện để hoang càng là nơi nhớp nhúa, khó trốn lâu dài. Đợi ít bữa nữa, cổng thành dừng kiểm soát, con hãy tìm cơ hội đưa tù nhân rời khỏi thành, nghĩa phụ sẽ phái người chi viện.”

Thanh Duy hỏi: “Huyền Ưng Ti không tìm được đào phạm thì sẽ bỏ giới nghiêm cổng thành?”

“Quan gia còn trẻ nhưng tính cách rất chín chắn, Huyền Ưng Ti đã phế hơn nửa mà ngài ấy vẫn tin dùng, chắc chắn có nước cờ khác. Trong Huyền Ưng Ti, Vệ Quyết quá nghiêm túc, còn Chương Lộc Chi quá nóng tính, song đều là những kẻ có bản lĩnh, người như thế, để xem ngày sau sẽ đi theo ai. Ít hôm nữa sẽ hạ lệnh bổ nhiệm tân đương gia ở Huyền Ưng Ti, kiểu gì cũng là tình hình mới cho xem.”

Thông thường, trước khi tạo thành tình hình mới luôn là sự hỗn loạn, đục nước béo cò trong lúc này không khó.

Nói đến đây, Tào Côn Đức nhướn mày lo lắng: “Nhưng Giang Từ Chu đó, lúc này hắn ta lại viết thư dạm hỏi với Thôi gia, rốt cuộc…”

Song, chưa nói xong câu thì ngoài nhà bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Đôn Tử gõ cửa gọi: “Công công, vị tiểu gia ở Giang gia đã vào cung rồi.”

Vào cung thì vào cung, Quan gia triệu hắn ta từ sáng sớm, nhưng hiện tại hắn ta mới đến, tính ra là trễ lắm rồi.

Tào Côn Đức khinh thường.

Đôn Tử tiếp tục: “Có một dãy tường ở bên cửa hông đang được sửa chữa, vì cấp bách nên các thợ chưa rút thang về, tiểu nhân mở khóa, không để ý, vị tiểu gia kia leo thang lên mái tháp rồi.”

“Trước khi tới y đã say, bây giờ lại ở trên mái giở trò, thị vệ leo lên bao nhiêu đều bị y đá xuống hết.”

Tào Côn Đức đức dậy, mắng: “Rặt một đám vô dụng.” Tiện tay cầm lấy phất trần, mở cửa ra: “Đang ở đâu? Để tạp gia đi xem.”

Thanh Duy cũng khoác áo choàng lên, “Vậy nghĩa phụ, con xin phép đi trước.”

“Đi đi.”

Muốn ra khỏi cung từ Đông xá ra chỉ có một con đường, Tào Côn Đức đã có sắp xếp trước, nàng rời đi không hề khó khăn.

Thanh Duy ra khỏi cửa hông, men theo con đường lát đá, bỗng nghe thấy gần đấy có người hô lên: “Công tử cẩn thận, cẩn thận kẻo ngã!”

“Ôi tiểu gia, cầu xin ngài mau xuống đi!”

Y như đang dỗ tổ tông.

Vụ án của Thôi Hoằng Nghĩa có liên đới rất rộng, ngay cả nô bộc trong nhà cũng bị liên lụy, vậy mà khâm sai phá án lại chịu bỏ qua cho nàng và Thôi Chi Vân, xét cho cùng cũng vì nể tình Giang gia.

Thanh Duy vốn không muốn xen vào chuyện của người khác, mũi chân đã mượn lực, khi sắp nhảy lên đầu tường, trong chớp mắt, nàng nhớ đến câu nói ban nãy của Tào Côn Đức – “hắn lại vội vã viết thư dạm hỏi vào lúc này”.

Thực ra Thanh Duy đã từng nghe nhắc tới Giang Từ Chu.

Thuở nhỏ hắn là kẻ lông bông, vì một tai nạn ngày xưa mà bị lửa làm bỏng mặt, từ đấy trở đi không bao giờ để mặt thật gặp người, luôn đeo một tấm mặt nạ nghêu ngao khắp ngõ phố, thường xuyên gây chuyện.

Thôi Chi Vân thích Cao Tử Du, ghét tiểu gia họ Giang này.

Nhưng thực chất, người cứu tính mạng các nàng luôn là y.

Thanh Duy biết Tào Côn Đức đang nghi ngờ điều gì.

Nàng cũng muốn biết, rốt cuộc bức thư dạm hỏi đến đúng lúc như vậy có phải là cố tình không.

Nàng đi tới ngọn tháp, bước chân nhẹ tênh, tới nỗi ếch nhái côn trùng nấp trong góc tường cũng chẳng giật mình.

Nàng vòng qua khúc cua, thấy rõ ngọn tháp.

Thanh Duy đứng trong bóng râm dưới đầu tường, ngẩng đầu trông lên.

Gió đêm chợt nổi mạnh, trên đỉnh tháp cao chót vót, có một người vắt vẻo trên mái ngói tắm hoàng hôn.

Y đeo một chiếc mặt nạ che nửa mặt, một tay gối sau gáy, một tay cầm bầu rượu, dốc bầu uống cạn. Tà áo xanh biếc phấp phới trong gió đêm, ánh trăng bàng bạc chiếu nghiêng, rải lên mái tóc đen bóng mượt của y.

Tào Côn Đức đã đến, lão đứng dưới gọi: “Tiểu gia à, ngài uống rượu xong thì mau mau xuống đi, Quan gia vẫn đang chờ ngài đấy.”

Giang Từ Chu chỉ mới ngà say, y nghiêng mặt, thấy người tới bèn cười: “Tào công công đấy hả?”

Tào Côn Đức đáp một tiếng, lại khuyên nhủ: “Nếu để Quan gia chờ lâu là ngài ấy sẽ giận cho xem, cho là chúng nô tài truyền lời không xong, không chừng muốn gặt cái đầu của bọn tiểu nhân mất.”

Giang Từ Chu nằm trên nóc tháp nhìn xuống, cười nói: “Đầu bọn chúng rơi thì liên quan gì tới ta?”

“Nhưng…” Y ngẩng đầu dốc một bầu rượu, chợt đổi lời, “Đầu của Tào công công là của báu, không thể rơi được.”

Y loạng choạng đứng dậy, nhìn quanh quất tìm thang.

Tào Côn Đức thấy thế, vội sai thị vệ dựng lại chiếc thang mới nãy bị y đá đổ.

Khi y vừa xuống tháp, Đôn Tử nhanh nhẹn canh giải rượu tới.

Tào Côn Đức phục vụ Giang Từ Chu, một tay đỡ y: “Tiểu gia, trời đã tối, đi đường cẩn thận, để tôi đưa ngài đến điện Minh Đức được không?”

“Được.” Giang Từ Chu nhìn lão, vui vẻ nói, “Ba ba nghìn năm rùa những vạn năm, cua chỉ bốn chân bạch tuộc tám vòi, công công đã sống quá lâu trong cung rồi, đi theo công công, dẫu đi ngang cũng không ngã.”

Y đã say nên nói năng lung tung, Tào Côn Đức chẳng để bụng, đi được một đoạn lại giả như vô tình nói: “Đêm thu hôm nay sao lại tối thế này! Không biết Quan gia bận chuyện gì, đã muộn rồi mà vẫn chờ tiểu gia.”

Giang Từ Chu nhìn lão: “Ông muốn biết hả?”

Chẳng đợi Tào Côn Đức đáp, y đã nhỏ giọng: “Ta có một vị hôn thê cực kỳ xinh đẹp, gần đây mới lên kinh, ông có biết chuyện không?”

“Chuyện này…” Tào Côn Đức hồ nghi, “Đúng là có nghe nói. Nhưng… hôn sự của Giang tiểu gia có gì kỳ lạ, mà phải kinh động cả Quan gia?”

Giang Từ Chu không tiếp lời, chỉ chỉ vào chiếc mặt nạ ôm nửa trên mặt.

Tào Côn Đức chưa hiểu.

Giang Từ Chu thì thào: “Ông nhìn gương mặt này của ta đi, có cô nương nào thèm để ý không?”

Y nói rất nhỏ, như sợ rằng nếu cao giọng sẽ kinh động đến thần tiên trên cung trăng, giảm đi tuổi thọ tám trăm năm của mình.

“Bây giờ có tiên nữ hạ phàm, chẳng quản đường sá xa xôi để lên kinh thành thân với ta, Quan gia cho triệu đêm khuya, ắt là vì biết chuyện tốt ấy, muốn chúc mừng đại hỉ của ta đây mà!”

Ra khỏi phạm vi cung cấm, không đi đường chính mà rẽ vào ngã đầu tiên ở đường Chu Tước, chẳng mấy chốc đã tới ngõ Chương Xích ở phía nam kinh thành.

Gần sát giờ giới nghiêm, người đi đường ít đần, song những quán ăn đêm trong ngõ Chương Xích vẫn còn mở quầy. Thời xưa, tổ hoàng đế từng muốn bãi bỏ lệnh giới nghiêm, nhưng hạ thần dâng tấu, bảo chuyện gì cũng cần có tuần tự, kể từ đấy, miễn là hàng quán làm ăn chính đáng, cứ tới Tuần Kiểm Ti ký tên đóng dấu, lại xin thêm một tấm biển nữa, vậy là có thể treo đèn đến giờ Tý rồi*.

(*Giờ Tý: từ 11 giờ đêm đến 1 giờ sáng.)

Thanh Duy tới một quán ăn đêm, lấy ra vài đồng bạc: “Chủ quán, cho hai chiếc bánh rán.”

Một mẻ bánh mới vừa được vớt chảo, bọc trong giấy dai, cầm trên tay còn nóng hôi hổi.

Dinh trạch Cao gia nằm ngay kế bên, Thanh Duy không thể vào từ cửa chính, nàng buộc phải vòng vào con ngõ ở phía sau, tung người lên tựa chú chim nhẹ nhàng, lặng lẽ nhảy tường mà vào.

Nơi này là viện bỏ hoang nằm tại phía tây Cao phủ, trong màn đêm tĩnh mịch, Thanh Duy di chuyển khẽ khàng như mèo bước, khi xác định xung quanh hoàn toàn không có tiếng động, nàng mới đến trước một căn phòng bên hông, gõ ba tiếng ngắn một tiếng dài.

Cánh cửa tức khắc hé mở, người bên trong mặc áo tù, vóc dáng cao lớn thô kệch: “Cuối cùng nữ bồ tát cũng về rồi!”

Thanh Duy đưa bánh rán cho ông: “Ăn đi.”

“Ừ!”

Phạm nhân này đã bị nhốt trong ngục thời gian dài, tóc tai rối bù, rơm rạ dính đầy trên tóc, râu ria lởm chởm, nương ánh trăng soi, chỉ thấy mỗi hàng lông mày dày và đôi mắt đầy sinh lực.

Ông ta xé giấy dai ra, ngồi xếp bằng trong phòng, vừa ngấu nghiến ăn vừa nói: “Ngũ tạng réo cả ngày nay, sắp đầu thai thành quỷ đói tới nơi, vì sợ chết mà cả đầu lưỡi cũng mất vị giác,” Ông ta chỉ lên cao, “Ngươi mà còn chưa về, khéo ta đã treo trên xà nhà rồi đấy.”

Thanh Duy khép cửa lại, “Hôm nay có ai tới không?”

“Nhiều cực!” Phạm nhân nói, “Con hầu thằng hầu, thằng hầu thằng hầu, cậu chủ con hầu, biết bao chuyện dơ dáy mờ ám đều làm ở cái viện bỏ hoang vô chủ này. Cả một ngày nay ta có làm gì đâu, chỉ mải lau tai!” Nom ông ta vô cùng hưng phấn, “Ta kể ngươi nghe nhé?”

Thanh Duy nhìn ông ta chằm chằm, không ư không hử.

Phạm nhân hậm hực, khép chân lại, “Ngươi yên tâm, không ai phát hiện ra ta cả.”

Ông ta thấy trong bánh rán còn có thịt, thế là nói tiếp: “Ngươi không biết đấy thôi, đám quản giáo trong ngục nào phải người, giam ta một tháng, thức ăn lại toàn ôi thiu! Con người ta thế nào ắt ngươi cũng đã thấy, là một lão già cục mịch, ở có thể thiếu trúc, nhưng tuyệt đối ăn phải có thịt*! Hồi bằng tuổi ngươi, ta đã lập chí phải nếm hết các món ngon từ trời Nam đến biển Bắc, nào chim muông nào thú vật, chỉ cần có thể lên bếp, thà nấu nhầm còn hơn bỏ sót!”

(*Nói đảo ý từ bài thơ Ư Tiềm tăng Lục Quân hiên, gốc là: Ăn có thể không thịt, ở chẳng thể thiếu trúc – nói về một vị tăng tu hành ở chốn cảnh sắc u nhã với tre trúc điểm xuyết.)

Ông càng cảm thấy chút vụn thịt ấy mới đáng quý làm sao, bèn ngẩng đầu hỏi Thanh Duy: “Nè a đầu, ngươi có rượu không?”

Ông ta hỏi vậy là xuất phát từ sự tôn trọng dành cho thịt, nhưng ông ta nói là chuyện của ông ta, chưa chắc Thanh Duy đã nghĩ thế.

Song không ngờ, Thanh Duy đang dựa vào tường chợt động đậy.

Nàng thò tay vào áo choàng, cởi một túi da thắt bên hông xuống, ném về phía phạm nhân: “Bắt lấy.”

Phạm nhân cạy nút gỗ, đưa lên mũi ngửi, bất ngờ òa lên, “Thiêu Đao Tử! Ngươi còn đem theo cả thứ này kia à?”

Thanh Duy phớt lờ ông ta, đợi phạm nhân ăn no, nàng nói: “Mấy ngày nay ông nhớ trốn cho kỹ, đợi tình hình dịu đi, ta sẽ đưa ông rời khỏi thành.”

“Nữ hiệp à.” Phạm nhân thấy nàng sắp sửa rời đi, vội đưa tay giữ lại, “Chúng ta trò chuyện vài câu nhé?”

“Nói cái gì?”

Phạm nhân mỉm cười; “Ta là trọng phạm triều đình, muốn cứu ta, tất phải đặt cược cả tính mạng. Hai ta không quen biết nhau, ngươi cứu ta là vì mục đích gì? Không thể nào là bồ tát giáng thế được, ta thấy ngươi cũng không biết phép thuật.”

Thanh Duy dừng mắt trên bàn tay đang nắm cửa của ông ta.

Đầu ngón tay thô ráp, hổ khẩu sần sùi, là vị trí người luyện võ thường có kén, nhưng bên cạnh đấy, trên đốt ngón tay và bụng dưới ngón tay của ông ta cũng có những chiếc kén dày, Thanh Duy nhận ra, đó là bàn tay của thợ mộc.

Phạm nhân nhìn nàng đăm đăm, bỗng mở lời:

“Vụ án Tiển Khâm Đài có liên quan gì tới ngươi?”

Thanh Duy không đáp, dời mắt nhìn ông ta.

“Năm xưa tiên đế hạ chỉ xây Tiển Khâm Đài, lệnh thợ mộc Ôn Thiên đốc công, sau đó Tiển Khâm Đài sập, bao nhiêu người đã chết. Hồi ấy chuyện này rất ầm ĩ. Kiểm điểm* và Đô Ngu hầu của Huyền Ưng Ti bị kê biên tài sản rồi chém đầu, các đại quan trong triều có liên quan, thợ cả Ôn Thiên và thân quyến của ông ấy đều phải đền tội, cũng bởi vụ án này mà tiên đế bệnh nặng không dậy nổi, chưa tới hai năm đã cưỡi rồng quy thiên.”

(*Kiểm điểm là chức quan võ cao hơn Ngu hầu.)

“Mà dưới tay Ôn Thiên có vài thợ mộc…”

“Hầu hết những người thợ mộc ấy đều học nghệ từ nhỏ, nhưng một trong số đó lại đổi nghề giữa chừng.” Thanh Duy tiếp lời, “Ông ta họ Tiết, xuất thân lính tráng, sau trận chiến ở sông Trường Độ, vì bị thương ở chân nên bái sư học nghệ món khác. Lúc Tiển Khâm Đài sập, nhờ Ôn Thiên cử đi kiểm tra đá mà ông ta mới thoát được cuộc truy đuổi của triều đình, may mắn giữ được một mạng. Cũng vì thế, ông ta là người duy nhất trong những thợ mộc dưới tay Ôn Thiên còn sống.

Nhưng ông ta lại không biết tiếc mệnh, mấy năm sau, ông ta lộ diện ở kinh thành, thời gian trước bị quan sai bắt được, bị nhốt trong ám ngục tại ngoại ô thành nam, phải ăn đồ ôi thiu một tháng.”

“Cũng may ông ta mạng lớn, được ta cướp ngục, chứ không,” Thanh Duy dừng lại, chỉ lên trên, “Ông ta đã treo lên xà nhà mà tự tử rồi.”

Thanh Duy nhìn phạm nhân: “Chuyện của ông ghi rõ trong công văn truy nã, ta đã cứu ông thì tất nhiên biết ông là ai, ông không cần nhử ta.”

Tiết Trường Hưng cười mỉa, “Cũng bởi cảm niệm đại ân đại đức của ân nhân, muốn biết danh tính của ân nhân thôi mà.”

Ông ta nói tiếp: “Cho nên không một ai muốn dính dáng đến vụ án Tiển Khâm Đài này. Chưa nói tới những tử sĩ kia, chắc chắn phải có người thuê ngươi cứu ta với thù lào ngàn vàng, nhưng ta thấy ngươi không giống kẻ ham tiền, thế là cả gan suy đoán, đoán chừng có khi nào ngươi và ta đồng bệnh tương liên, cũng có liên quan tới cái đài đã sập ấy không.”

Ông ta lẩm nhẩm: “Bữa hổm ta bám theo ngươi từ xa, thoáng nghe thấy hình như ngươi họ Thôi. Năm đó trong số thợ mộc dưới trướng Ôn Thiên cũng có một người họ Thôi, tên là Thôi Nguyên Nghĩa…”

Ông ta chưa nói hết câu đã thấy Thanh Duy sầm mặt, vội dừng lại, “Được rồi được rồi, ta không hỏi nữa.”

Thanh Duy xoay người bỏ đi.

“Ôi nữ hiệp!”

“Ông còn chuyện gì nữa?”

Tiết Trường Hưng che cửa, ló đầu qua khe, cười hềnh hệch: “Ngày mai nếu ngươi rảnh, có thể mua cho ta một con vịt quay được không? Chỉ mấy miếng thịt vụn, chưa đã thèm!”

***

Thanh Duy về đến phòng cũng là lúc giờ Tý đã quá nửa. Nàng châm nến, sau đó cẩn thận kiểm tra tàn thuốc rải trước cửa.

Tàn thuốc vẫn y nguyên – sau khi nàng rời đi, không có ai vào phòng tìm nàng.

Thanh Duy thở phào.

Căn viện nhỏ này được chuẩn bị tạm thời để hai tỉ muội các nàng ở chung, nhưng La thị lo cho Thôi Chi Vân nên đã đón nàng ấy tới chính viện phía đông, vì thế hiện tại chỉ có một mình Thanh Duy ở đây.

Bày biện trong phòng vẫn y hệt lúc nàng mới tới, chỉ nhiều hơn một tay nải. Thanh Duy rửa mặt, thay xiêm y sạch sẽ rồi lại thu dọn đồ đạc vào tay nải.

Đây là trạng thái bình thường của nàng trong những năm qua. Từ chỗ này chuyển sang chỗ khác, vội vã dừng chân, lại chuẩn bị rời đi bất cứ lúc nào.

Thanh Duy thổi nến, khép áo nằm xuống giường.

Trước khi nhắm mắt, bên tai văng vẳng câu nói của Tiết Trường Hưng:

“Vụ án Tiển Khâm Đài có liên quan gì tới ngươi?”

Có liên quan không ư?

Trong màn đêm, Thanh Duy nhìn chằm chằm xà nhà.

Nếu chuyện gì cũng đè nặng trong lòng không thể tiến bước được, sẽ thường nằm mơ thấy chuyện cũ; gánh nặng không gánh nổi, bao năm nay nàng trăn trở trằn trọc, nếu không thể trút bỏ được nó trong lúc tỉnh táo thì sao có thể nhổ tận gốc, để mình được nhẹ thân?

Thanh Duy nhắm mắt, chẳng mấy chốc đã thiếp ngủ.

Trong chiêm bao, nàng quay về nhà cũ ở Thần Dương, lưng đeo kiếm, xách tay nải, bước ra khỏi cửa.

“Con đi đi! Nếu đã đi thì đừng về nữa!”

Thanh Duy khựng bước, giọng ráo hoảnh, “Con cũng không định về.”

“Được. Từ nay về sau…” Một mình ông đứng sau lưng nàng, vừa giận vừa buồn, “Từ nay về sau, con đừng nhận ta là cha nữa, từ nay trở đi, con cũng không còn mang họ Ôn!”

…

Nửa đêm gió nổi, tiếng cha mắng còn quanh quẩn bên tai. Thanh Duy ngủ không sâu giấc, thậm chí có thể nhận ra âm thanh nào là ở hiện thực, âm thanh nào thuộc về trong mơ.

Bên ngoài cơn mơ mới ồn làm sao, ngoài gió đêm, dường như có lời qua tiếng lại, không yên bình như trong giấc mộng.

Thanh Duy mở mắt, dỏng tai lắng nghe.

Quả nhiên, ngoài nhà có người đang cãi vã.

Âm thanh vọng đến từ chính viện, dù cố kìm nén nhưng Thanh Duy có thính giác nhạy, chỉ cần nghe qua đã nhận ra một giọng nói trong đó thuộc về La thị, mà giọng nói khác vừa lạ vừa trầm, có lẽ là Cao Úc Thương mới về tới phủ từ tối qua đến nay.

Vốn Thanh Duy không thích xía vào chuyện nhà người ta, nhưng khi định ngủ tiếp thì lại nghe nhắc tới “Thôi gia”.

Có lẽ đang nói về nàng và Thôi Chi Vân.

Nàng ở nhờ nơi này, hơn nữa còn che giấu rất nhiều bí mật, để ý nhiều cũng không phải chuyện xấu.

Thanh Duy đứng dậy, lẹ làng đi ra sân, nghĩ ngợi một hồi, nàng tung người nhảy lên nóc nhà, giẫm ngói đi đến đại sảnh, qua khe hở nhìn vào bên trong.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, chung quanh tối om om, trong sảnh thắp đèn, ngoài La thị và Cao Úc Thương, ở giữa còn có mấy rương hòm gỗ đỏ đang mở.

La thị ngồi một bên, vẻ mặt bất cẩn: “Lát nữa trời sáng, ông hãy trả mấy chiếc rương này về đi.”

Cao Úc Thương khó xử: “Vừa nghe nói cô nương Thôi gia đến kinh thành, hắn đã chuẩn bị sính lễ cả đêm, xét cho cùng cũng là tâm ý. Tôi và Giang Trục Niên cùng làm quan trong triều, tôi nhận cũng đã nhận rồi, giờ làm sao mà trả được đây?”

La thị lạnh lùng: “Chi Vân không có nhà, tôi chính là mẫu thân của nó, Giang Trục Niên đưa đống sính lễ vô giá trị này tới là có ý gì? Nếu ông ta cảm thấy gấp gáp, không kịp chuẩn bị, lẽ nào không biết đưa danh sách tới trước?”

“Bà cũng biết mà, trả sính lễ thì khác gì từ hôn, vất vả lắm Chi Vân mới tới kinh thành, kiểu gì cũng phải để con bé xuất giá chứ.”

“Thì đã sao? Vô tâm như thế, chi bằng đừng xuất giá!” La thị lạnh lùng nói. Bà dừng lại một lúc, giọng nhẹ đi, “Huống hồ, tôi cũng không mong gả Chi Vân đến Giang gia. Chính mắt tôi nhìn Chi Vân lớn lên, năm đó ở Lăng Xuyên, con bé và Tử Du là thanh mai trúc mã, tôi còn coi nó như con gái trong nhà, có lòng muốn để con bé vào Cao gia. Giờ thì hay lắm, tôi thấy Giang gia cũng không có thành ý, chi bằng hủy hôn đi, để Tử Du cưới.”

Cao Úc Thương cảm thấy ngu ngốc đến mức không tin nổi: “Bà có biết bà đang nói gì không? Thôi gia! Thôi Hoằng Nghĩa! Ông ta đang mang trọng tội trong người đấy! Bà bảo Tử Du cưới con gái của phạm nhân, có còn nghĩ cho tiền đồ của con nữa không hả!”

“Tội của Thôi Hoằng Nghĩa không liên quan  đến Chi Vân! Tới lúc đó triều đình khép án, cho dù Thôi Hoằng Nghĩa ông ta bị sung quân hay lưu đày, Chi Vân đều vô tội. Bây giờ Tử Du cưới nó, người ngoài sẽ thấy thằng bé trọng tình trọng nghĩa, cứu nguy con gái cố nhân!”

La thị nói đến đây, bỗng sực nhớ ra một chuyện khác, ngoảnh mặt nhìn chằm chằm Cao Úc Thương: “Hồi ấy Tử Du còn đi học, đến Nhạc Châu lo công chuyện, từng ở Thôi trạch một thời gian. Tới khi về có thưa với ông muốn cưới Chi Vân, lúc đó ông không ý kiến, nhưng rồi lại để Tích Sương tới hầu Tử Du.”

Tích Sương xinh đẹp, nói là hầu hạ nhưng thực tế là nha hoàn thông phòng của Cao Tử Du, đã ở trong phòng hắn hai năm.

“Tôi hiểu rồi, có phải ngay từ lúc đó ông đã đoán được Thôi gia sẽ gặp nạn, nên mới bảo Tích Sương tới, là để cắt đứt niệm tưởng của Tử Du đúng không?”

“Sao bà lại nghĩ thế hả?” Cao Úc Thương nói, “Nếu tôi có ý đấy thì làm gì có chuyện cho bà đón hai biểu cô nương Thôi gia vào nhà?”

Ông giải thích: “Chỉ là tôi thấy Tử Du đã đến tuổi, trong phòng không có lấy một tri kỷ, lo nó ở ngoài học thói phong lưu.”

Trong sảnh chợt lặng đi, gió đêm vù vù bập vào song cửa.

La thị im lặng một lúc, đoạn tỉnh bơ bảo: “Đã nói tới mức này rồi, vậy tôi nói thẳng với ông, vì sao Thôi gia lại gặp chuyện, tôi biết rõ, ai được hời chứ tuyệt đối không để Giang gia hời.”

Cao Úc Thương nhìn bà ngồi ngay, con tim run lên: “Bà biết rõ? bà  thì biết cái gì?”

La thị “hừ” một tiếng: “Chớ tưởng tôi không biết, Thôi Hoằng Nghĩa bỗng bị chụp tội, lẽ nào không phải do Giang Trục Niên thêm đổ dầu vào lửa? Thế mà thằng con trai lão còn vờ tốt bụng, viết thư muốn kết duyên với Chi Vân, đúng cái phường vừa ăn cướp vừa la làng! Chẳng phải do con trai lão ta không cưới được vợ nên mới dùng kế liên hoàn hả! Cả lò nhà họ Giang tốt đẹp cái gì, ai mà chẳng biết bọn họ nịnh nọt Thái hậu, là tay sai của họ Hà!”

La thị mắng một hồi, cuối cùng mắng luôn cả đương kim Thái hậu.

Cao Úc Thương rùng mình sợ hãi, vội khép chặt cửa sổ cửa chính, xoay người lại thấp giọng: “Là ai nói với bà những chuyện này?”

“Ông đừng xía vào, tôi có cách của tôi.”

Cao Úc Thương tranh luận với La thị: “Bà mắng Giang gia cũng được, ghét Hà gia cũng được, nhưng bây giờ có nhà nào được ân sủng như Giang gia không! Đêm qua Quan gia còn triệu kiến vị tiểu gia họ Giang, không chừng là vì chúc mừng hắn, nếu giờ bà mà từ hôn, có phải bà định làm khó Cao Úc Thương tôi không? Bà không nể mặt Thiên gia hả!”

La thị bỗng đứng bật dậy: “Quan gia còn trẻ, suy nghĩ đơn giản, chỉ là thích tác thành cho người ta mà thôi! Giang Từ Chu và Chi Vân vừa không có duyên vừa không có quả, nếu thành thân cũng chỉ có nghiệt duyên! Ngày mai tôi sẽ vào cung xin Hoàng hậu làm chủ, xin ban Chi Vân cho Tử Du! Giang Trục Niên hại Chi Vân phải bơ vơ không nhà, Chi vân muốn ở lại kinh thành thì chỉ có thể ở tại Cao gia, con bé muốn thành thân thì cũng chỉ có thể cưới Tử Du!”

“Bà, bà… Chỉ có đàn bà như bà mới nói vậy!” Cao Úc Thương phẫn nộ, “Vì sao Thôi Hoằng Nghĩa bị hoạch tội? Chính là vì Tiển Khâm Đài! Nay sóng gió của Tiển Khâm Đài trở lại, chỉ cần dính líu một xíu đến vụ án này thôi cũng khó thoát khỏi đại nạn. Mà bà không những không tránh, lại còn chạy tới ôm họa vào người! Thôi Chi Vân đã đành, nhưng Thôi Thanh Duy lên kinh cùng Thôi Chi Vân là ai? Nó là con gái của Thôi Nguyên Nghĩa, thợ mộc của Ôn Thiên! Bà giữ Chi Vân ở trong nhà, có phải muốn rước họa vào nhà không?!”

“Năm Hàm Hòa thứ mười bảy…” Cao Úc Thương càng nói càng cuống, run tay chỉ ra ngoài phòng. Gió đêm rít gào trong màn đêm, lùa qua khe cửa thổi tắt ánh nến trong góc, “Năm Hàm Hòa thứ mười bảy, triều đình suy yếu, đại quân mười ba bộ Thương Nỗ tấn công! Cả điện có tám mươi ba đại thần, nhưng chỉ có năm người chủ chiến, số còn lại nhất quyết chủ hòa!”

“Chính vì thế mà Sĩ đại phu Trương Ngộ Sơ không tiếc lấy cái chết can gián, cùng một trăm ba mươi bảy sĩ tử tập hợp ở bên bờ sông Thương Lãng. Gió thổi vạt áo, sóng dâng cuồn cuộn, bọn họ để lại huyết thư rồi nhảy sông tỏ chí! Nước sông Thương Lãng tẩy sạch cổ tà, hai chữ Tiển Khâm* do đó mà nên! Một trăm ba mươi bảy sĩ tử, không một ai còn sống, trong số ấy có cả phụ thân của Tiểu Chiêu vương, là phò mã triều đình đương thời!”

(*Tiển là tẩy rửa, Khâm là vạt áo, cổ áo.)

Triều đình chấn động, về sau tướng quân Nhạc Xung xin đi giết giặc, dẫn bảy mươi nghìn tướng sĩ, chặn đánh kẻ địch trên sông Trường Độ, lấy ít địch nhiều, tắm máu tử thủ, lúc bấy giờ mới đánh tan đại quân Thương Nỗ.

Rồi sau nữa hoàng đế Hàm Hòa băng hà, tiên đế Chiêu Hóa kế vị, ngài xúc động trước các sĩ tử đã bỏ mạng can gián, tướng sĩ sông Trường Độ hi sinh vì nghĩa, lập chí phục hưng, nhờ vậy mới có cảnh thái bình hôm nay.

“Năm Chiêu Hóa thứ mười hai, thiên hạ thái bình, quốc khố dồi dào, tiên đế hạ chỉ xây Tiển Khâm Đài, tưởng nhớ sĩ tử đã chết trong nước sông Thương Lãng cùng các tướng sĩ hy sinh bên bờ Trường Độ. Vì để xây Tiển Khâm Đài, triều đình đã cắt cử bao nhiêu người? Ôn Thiên, Hà Thập Thanh, Huyền Ưng Ti, thậm chí có cả Tiểu Chiêu vương nức tiếng kinh thành! Nhưng ngày đài xây xong, ngày đài xây xong…” Cao Úc Thương run run lặp lại, “Ngày đài xây xong… Thì sập! Đài đã sập rồi!”

“Đấy là thành tựu tiên đế tâm niệm cả đời! Là chí nguyện tích từ mấy chục năm giữ nước trị quốc! Nhưng nó đã sập rồi! Không chỉ sập, còn đè chết thợ mộc công thần, sĩ tử bách tính!”

“Đài sập thật sao? Không, ấy là trời sập!”

“Huyền Ưng Ti bị kiểm điểm, còn Ngu hầu, bị kê biên chém đầu! Hà Trung Lương, Ngụy Thăng cũng bị bêu đầu thị chúng! Tám thợ mộc thuộc hạ của Ôn Thiên, gần như không một ai may mắn thoát nạn! Thậm chí cả Ngư Thất Nhạc thị, triều đình niệm tình trận chiến sông Trường Độ nên bỏ qua, tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó thoát! Bà không biết những chuyện này hả?! Bà chưa nghe nói bao giờ hả?!”

“Hiện tại hai phe Chương, Hà đấu đá rất gay gắt, muốn ra tay từ vụ án Tiển Khâm Đài năm đó, hễ ai dính dáng đều khó giữ được mình! Bà lại cứ đâm đầu vào lúc này, nói cái gì mà tình thân tình nghĩa, rõ là rước họa vào thân! Bà hồ đồ vừa thôi!”

“Thôi!” Cao Úc Thương phất tay, không để La thị cãi lại, “Cao gia làm đến mức này là đã hết tình hết nghĩa rồi. Về hai cô con gái Thôi gia, bà bảo vệ được chúng nhất thời, nhưng không bảo vệ được cả đời! Ba ngày sau, Giang Trụ Niên sẽ đến cửa nghị hôn, sớm chọn ngày rồi đưa hai đứa đi đi!”

Một mùi thơm ngào ngạt bốc lên từ hộp cơm còn chưa mở nắp. Tiết Trường Hưng ngồi thẳng lưng dậy, hít sâu một hơi, ước gì có thể nuốt trọn hương thơm ngập phòng.

Ông trịnh trọng mở nắp hộp, rồi sửng sốt đến độ bàng hoàng.

“Không phải ngươi đến Đông Lai Thuận hả? Sao chỉ mua có mỗi thứ này?”

“Người của Huyền Ưng ti đang để mắt tới tôi, tôi mà có hành tung nào lạ, bọn họ sẽ ngờ cho xem.” Thanh Duy ngồi khoanh chân đối diện ông ta, cầm lấy một chiếc bánh bao, “Ăn tạm đi.”

Đã ba hôm rồi Tiết Trường Hưng chỉ toàn ăn bánh rán, năn nỉ lên xuống nhiều lần mới dỗ được Thanh Duy đến Đông Lai Thuận mua cho con vịt quay. Vậy mà giờ đây, trước mắt là một xửng bánh bao nằm ngay ngắn trong hộp còn nóng hổi, trắng mịn óng ánh, nhưng rõ ràng đâu phải là thứ Tiết Trường Hưng mong chờ.

Tiết Trường Hưng vỡ mộng, song vẫn cầm lấy một chiếc bánh bao nhét vào miệng, “Ta còn phải trốn ở đây bao lâu nữa?”

“Liệu theo tình hình.”

Tiết Trường Hưng nhìn Thanh Duy, dẫu ngồi nhưng vẫn nghiêm túc, đó là thói quen của người học võ, “Người của Huyền Ưng ti theo dõi ngươi? Không đời nào, với bản lĩnh của ngươi, cắt đuôi bọn họ chẳng phải dễ như bỡn?”

Ông nhớ lại ngày hôm ấy khi thoát khỏi ám ngục, một mình Thanh Duy với bản lĩnh cao cường đã địch lại số đông, “Ngươi học võ từ ai thế? Loáng một cái đã tháo được đao của cả đám, còn biết mượn lực đánh lực, ắt sư phụ cũng lợi hại lắm phải không?”

Thanh Duy không đáp.

Tiết Trường Hưng lẩm bẩm: “Một con a đầu như ngươi có tài nghệ cao cường đến vậy, hẳn phải ghê gớm lắm. Thế cũng hay, điều ấy chứng tỏ ngươi có bản lĩnh bảo vệ ta, hầy, tới lúc đó nếu mà đi được, ngươi nhớ báo trước với ta một tiếng, ta còn muốn tới…”

Song, ông còn chưa nói hết câu thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.

Thanh Duy nhíu mày, lập tức đậy nắp hộp che mùi thức ăn lại, ra dấu im lặng.

Viện bỏ trống trong nhà lớn có cái xấu vậy đấy, sở dĩ nói “bỏ trống” là bởi vì không có chủ nhân, nhưng ngày nào cũng có người tới. Những ngày qua, không chỉ Tiết Trường Hưng biết được rất nhiều bí mật, mà Thanh Duy đến đưa bánh trái cũng gặp mấy trò bậy bạ của nam nữ người hầu.

May thay căn phòng bọn họ đang trốn là nhà phụ, cửa ngoài thông với sân và cửa trong nhà chính đều bị khóa – khóa đã bị Thanh Duy cạy mở, nhưng nếu không nhìn kỹ thì rất khó phát hiện.

Trên cửa trong có một khe hở, Thanh Duy ghé mắt nhìn, người đi vào là Cao Tử Du và a hoàn Tích Sương.

Cao Tử Du khép cửa, ngập ngừng một lúc, sau đó với Tích Sương: “Từ giờ trở đi ngươi hãy về phòng mẫu thân phục vụ, đừng đến viện của ta nữa.”

Tích Sương cụp mắt, tiếng thỏ thẻ: “Thiếp là người của thiếu gia, thiếu gia đã có lời, thiếp thân không dám trái ý.”

Cô ta mắt nhỏ mày tơ, yêu kiều xinh xắn, thấy cô ta như vậy, Cao Tử Du sinh lòng xót xa, nhỏ nhẹ nói: “Không phải ta muốn đuổi ngươi đi, nhưng đoạn đường lên kinh Chi Vân đã gặp biết bao khổ sở, hốc hác hẳn đi, thấy muội ấy như vậy, ta thực sự rất đau lòng. Hai năm qua ngươi ở bên ta, cũng coi như tri kỷ, ngươi cũng biết là ta thích muội ấy, bao nhiêu năm nay, trong lòng ta chỉ có mình muội ấy mà thôi.”

Hắn vừa dứt lời thì người bên cạnh bỗng cười phì, Thanh Duy nhíu mày nhìn sang, Tiết Trường Hưng không kìm được, suýt bật cười thành tiếng.

Tiết Trường Hưng làm bộ dạng chán đời, giơ chiếc bánh bao trắng bóc trong tay lên, há miệng nói bằng khẩu hình: “Bánh bao ơi bánh bao à, tuy mày có thể lấp đầy bụng, nhưng tao chỉ nhớ thương vịt quay, dù ăn mày thì trong lòng tao cũng chỉ có vịt quay.”

Tích Sương thấp giọng: “Thiếp biết trong lòng thiếu gia có biểu cô nương. Chỉ là biểu cô nương… đã hứa hôn với Giang gia, hôm nay Giang lão gia cũng đến cửa bàn chuyện thành thân, thiếu gia nói thế, lẽ nào muốn cướp hôn?”

“Tay Giang Từ Chu kia chỉ là hạng công tử nhà giàu không hơn, phụ thân hắn Giang Trục Niên cậy thế quyền quý, cũng không phải người đứng đắn tốt lành, phải để Chi Vân gả vào nhà như vậy, sao ta có thể yên tâm?” Cao Tử Du nói rất nghĩa hiệp, còn chắp tay lên trời, “Dù gì Giang gia cầu hôn cũng không thành tâm, hôm khác ta sẽ tiến cung, dẫu phải cầu khẩn Quan gia cũng quyết cưới Chi Vân vào Cao phủ.”

“Đám tham ăn kia ư?” Tiết Trường Hưng vẫn nói bằng khẩu hình, “Đám tham ăn kia sao xứng với vịt quay của tao? Chỉ có người tao nhã phong lưu như tao, vịt quay mới cam tâm vào miệng! Để đấy tao sẽ mời đầu bếp nổi tiếng thiên hạ lóc xương gỡ thịt, gặm sạch nó không còn một mẩu vụn!”

Tích Sương cụp mắt, ngập ngừng một hồi rồi mới nói: “Nhưng… thiếu gia cũng biết… thiếp… thiếp đã mang thai, thiếu gia bảo thiếp về phòng của Đại nương tử, lâu ngày, cũng không giấu được.”

Thanh Duy kinh hãi, nhìn xuống bụng của Tích Sương, có lẽ chỉ mới vài tuần đầu nên không lộ rõ.

Tích Sương lại nói: “Thiếp biết thiếu gia quan tâm biểu cô nương, nhưng thiếp chỉ là một thông phòng hèn mọn, chưa chắc biểu cô nương đã ghen. Mai mốt thiếu gia cưới biểu cô nương, nàng ấy cũng là chủ tử của thiếp, thiếp nhất định sẽ hầu hạ chu đáo. Xin thiếu gia đừng đuổi thiếp đi, cho mẹ con thiếp một chiếu đất dung thân, dù thân phận thiếp thấp kém, nhưng đứa bé trong bụng cũng là cốt nhục của thiếu gia mà…”

Những lời ấy đã đâm trúng tim đen của Cao Tử Du, hắn nghe thế thì càng không đành lòng, nhưng bản thân hắn không thể quyết định, cuối cùng chỉ nói: “Ngươi… Để ta nghĩ thêm đã.”

Hôm nay Giang Trục Niên tới phủ bàn chuyện hôn sự, nếu hai người họ vắng mặt quá lâu, chỉ sợ sẽ khiến người khác nghi ngờ, nói đoạn, một trước một sau nhanh chóng rời đi.

Tiết Trường Hưng cầm hộp đồ ăn, thở dài thở ngắn với mấy chiếc bánh bao còn trong hộp: “Nếu mày cứ nhất quyết ỷ vào tao thì cũng được thôi, chỉ trách mày sinh ra với thân phận thấp kém, dù được lên bàn ăn cũng chỉ có thể làm món tráng miệng, từ trước đến nay lá xanh chỉ lót hoa hồng, vịt quay mãi mãi là chủ của mày, mày biết chưa?”

Nói đoạn, thấy Thanh Duy vẫn làm thinh, ông chỉ điểm: “Nè, Chi Vân mà bọn họ nói chính là cô em gái cùng ngươi lên kinh đúng không? Thằng anh họ này của nó không quả quyết chút nào, khéo tới cuối cũng không làm chủ được, ngươi không định giúp nó à?”

Thanh Duy lắc đầu: “Chi Vân đã ở Cao phủ mấy ngày, ắt muội ấy cũng đã nhận ra Tích Sương có tình với Cao Tử Du. Đây là chuyện nhỏ, ta không giúp được, chung quy phải tự Chi Vân quyết định.”

Tiết Trường Hưng bật cười: “Ngươi tưởng ai cũng sáng suốt được như ngươi à? Chi Vân kia mới mấy tuổi, nhỏ hơn ngươi một tuổi đúng không? Bây giờ Giang gia không có lòng, Cao gia lại không thể nương nhờ, cô ta rơi vào đường cùng, không chừng sẽ có chuyện đấy.”

“Có chuyện gì?” Thanh Duy khẽ ngước mắt.

Tiết Trường Hưng chỉ chỉ lên trên: “Trên đầu mỗi người luôn có một vòm trời, đôi khi bầu trời của người này ở nơi mênh mông bát ngát, trời ở người kia lại nằm trong miếu trong chúa, mà cũng có vài người, vòm trời chỉ là một tòa nhà lớn, một gian nhà vài miếng ngói lợp. Mảnh trời khác biệt vốn dĩ do cảnh ngộ mỗi người một khác, không phân chia cao thấp lớn bé. Nhưng mà, ngươi không thể đem bầu trời của mình áp vào bầu trời của người khác được. Đối với ngươi, cảnh ngộ của em gái nhà ngươi chỉ là chuyện nhỏ, không phải chuyện quan trọng, nhưng ngươi ngẫm mà xem, nó chỉ là một tiểu cô nương lớn lên ở chốn khuê phòng, nay nhà cửa tan nát, chỉ có thể dựa dẫm vào họ hàng và nhà chồng tương lai, vậy mà cả hai nhà đều không thật lòng với nó, nó sẽ làm gì đây? Còn không phải tìm đường chết sao?”

“Ngươi lại nghĩ tới Tích Sương đó mà xem, ông trời của cô ta còn nhỏ hơn nữa, chỉ là một khoảng sân của Cao thiếu gia, bây giờ cô ta còn đang mang thai, chỉ một suy nghĩ của Cao Tử Du, ông trời của cô ta sẽ lập tức  sập. Cô ta có thể làm gì được nữa? Cũng phải vật lộn vì chính mình thôi.”

“Hai cô nương cùng lâm vào đường cùng, vắt ngang ở giữa là Cao Tử Du, mà còn là người không nên trò trống gì, chẳng phải rồi sẽ thành họa hả? Ta thấy…” Tiết Trường Hưng cắn bánh bao, “Sẽ loạn lắm cho xem!”

***

Thanh Duy quay về phòng, trong đầu vẫn nghĩ tới lời của Tiết Trường Hưng.

Nàng lo lắng bồn chồn, nhưng không hẳn vì Thôi Chi Vân.

Huyền Ưng ti đang nghi ngờ nàng, phái người âm thầm theo dõi nàng, nhưng ngộ nhỡ Cao phủ xảy ra chuyện thật, chỉ sợ sẽ dẫn lửa thiêu thân, bị người ta phát hiện trọng phạm đang trốn nơi này.

Hôm trước Tào Côn Đức đã nói, ít bữa nữa Huyền Ưng ti sẽ có chủ mới, đấy chính là cơ hội tốt để đưa Tiết Trường Hưng rời khỏi thành.

Nhưng hiện tại nàng đang bị nhốt trong thâm trạch đại viện, mấy ngày đã qua, không biết chiếu lệnh bổ nhiệm chủ mới của Huyền Ưng ti đã ban xuống chưa.

Thanh Duy định ra ngoài thăm dò, nhưng vừa ngẩng đầu đã trông thấy Thôi Chi Vân luẩn quẩn ngoài sân.

“Chi Vân?”

Thôi Chi Vân xoay người lại, thấy Thanh Duy thì òa khóc: “A tỉ.”

“Đến tìm tỉ hả?” Thanh Duy hỏi.

Thôi Chi Vân cắn môi gật đầu.

Thanh Duy dẫn Thôi Chi Vân vào phòng, để nàng ngồi xuống giường, trong bình trà chỉ có nước lọc, Thanh Duy rót cho nàng một ly.

Kể ra thì, tuy Thanh Duy ở Thôi gia hai năm nhưng nàng và Thôi Chi Vân không quá thân thiết. Bọn họ không giống nhau, Thôi Chi Vân lớn lên giữa gấm vóc lụa là, mang vẻ cao quý và lương thiện dịu dàng trời sinh của một cô nương. Còn Thanh Duy đã phải lang bạt từ nhỏ, không biết lễ nghĩa, rất ít tiếp xúc với người khác.

Vì vậy Thôi Chi Vân chỉ toàn gọi thẳng tên của Thanh Duy, nếu lần này mà không phải lên kinh, chưa chắc nàng đã chịu gọi “a tỉ”.

Thôi Chi Vân ấp úng, hôm đó ở công đường, chính Thanh Duy đã gánh tội thay nàng, nhưng nàng vẫn rất sợ, nhiều ngày rồi vẫn chưa hết, và vẫn chưa kịp nói một lời cám ơn.

“A tỉ, hôm đó Viên Văn Quang… Vì sao hắn lại…”

“Tỉ chưa nói thật cho muội biết chuyện của Viên Văn Quang.”

Không đợi Thôi Chi Vân hỏi hết, Thanh Duy đã nói: “Hôm đó đi chợ về, thật ra tỉ đã gặp Viên Văn Quang trước. Hắn nói mình bị muội đâm chảy máu, cầu xin tỉ cứu hắn, tỉ mới bảo với hắn, thứ tiểu nhân hèn hạ như ngươi chi bằng chết luôn đi. Hắn mới nổi giận, chửi rủa tỉ xối xả, nói tỉ thấy chết không cứu, thề phải bắt tỉ đền mạng.”

“Có lẽ vì thế, nên khi ở công đường hắn mới xác nhận là tỉ.”

“Tỉ không nói với muội chuyện này, thứ nhất là sợ muội nghe rồi đâm lo, thứ hai nữa, sau chuyện đó tỉ cũng rất hối hận, nếu tỉ không hẹp hòi mà cứu hắn ta trước, thì muội đâu đến nỗi phải cõng một cái mạng trên lưng. Nên nói cho cùng, vụ án này tỉ cũng có trách nhiệm, ở trên công đường, tỉ không hẳn là nhận tội thay muội, muội chớ để bụng nữa.”

Thanh Duy nửa thật nửa giả, tạm đủ để gạt Thôi Chi Vân.

Thôi Chi Vân lầm bầm: “Hóa ra là vậy…” Trước kia nàng ta không cảm thấy mình yếu đuối, nhưng khi gặp đại nạn mới hay, kinh nghiệm trải đời của mình còn quá ít, không thể tự đảm đương cáng đáng. Ngón tay nàng liên tục vày vò khăn lụa, lưỡng lự nói: “Trên đoạn đường này, nếu không có a tỉ, chỉ sợ muội… muội đã…”

Mới nói tới đây nàng đã nghẹn ngào.

Phải một lúc sau, nàng mới có thể bình tĩnh trở lại, “Trên đường đi a tỉ có nói, đợi sau khi đưa muội lên kinh, thu xếp ổn thỏa xong xuôi, thì sẽ đi tìm vị sư phụ trước kia đã dạy võ cho tỉ. Nếu muội xuất giá, có phải a tỉ sẽ không ở cùng muội nữa không?”

Thanh Duy nhìn nàng, đáp phải.

Thôi Chi Vân buồn rầu, bỗng nàng ta đứng bật dậy, quỳ sụp xuống sàn: “Xin a tỉ giúp muội!”

“Muội và biểu ca có tình với nhau, thật sự không muốn đến Giang gia chút nào, giờ đây muội đã không còn nhà, không thể lại mất thêm biểu ca nữa. Xin a tỉ nghĩ kế giúp muội, để muội có thể ở lại Cao gia!”

Thanh Duy nhìn Thôi Chi Vân, vệt nắng chiếu nghiêng rọi vẻ kiên quyết trong mắt nàng.

Hôn sự của Thôi Chi Vân và Giang Từ Chu đâu phải là quyết định trong một tối, từ khi nhận được thư dạm hỏi, trên đường lên kinh rồi tới Cao trạch, muội ấy có rất nhiều cơ hội từ hôn, song cứ hoài do dự chần chừ. Nay bỗng hạ quyết tâm, ắt là có nguyên nhân.

“Có phải hôm nay Giang lão gia tới nhà bàn chuyện cưới hỏi, nhưng lại xem thường muội không?” Nghĩ đến đây, Thanh Duy bèn hỏi.

Thôi Chi Vân ấp úng, một lúc sau mới cắn môi gật đầu: “Sáng nay lão gia Giang phủ có ghé, muội mới lẻn tới nhà chính nấp sau bình phong nghe lén, Giang lão gia ông ta, ông ta thật sự…”

Thôi Chi Vân nhớ lại bộ dạng phách lối của Giang Trung Niên…

“Sính lễ ít ỏi cũng đành chịu, Giang gia vốn thanh liêm, nào phải gia đình giàu sang gì, mong Cao huynh lượng thứ.”

“Mới tối mấy ngày trước Quan gia cho triệu khuyển tử, không biết Cao huynh có nghe không?”

“Khuyển tử bất tài, may được cái Quan gia coi trọng, bổ nhiệm cho một chức quan, hiện nay là Đô Ngu hầu mới nhậm chức ở Huyền Ưng ti.”

“Nào có nào có, chỉ là Thánh thượng tinh mắt, lại nhờ tổ tiên tích đức phù hộ, khuyển tử mới có cơ hội phát huy năng lực. Mà giờ nhân tài ở Huyền Ưng ti ít lắm, nghe nói mấy hôm trước còn bắt nhầm người, khuyển tử nhậm chức, Giang mỗ cũngđổ mồ hôi thay nó.”

“Khuyển tử thăng quan, tối nay mở tiệc ở Đông Lai Thuận mời thân bằng bạn hữu, Cao đại nhân có muốn tới không?”

“Cũng được. Cao huynh bận công vụ, đợi bữa nào mà rỗi, Giang mỗ và khuyển tử sẽ làm một bàn tiệc khác, xin Cao huynh nhất định đến dự!”

…

“Giang lão gia nói muốn gom thành song hỉ lâm môn, ấn định bảy ngày sau sẽ tổ chức thành hôn, quá tùy tiện! Ngoài miệng thì thoái thác đây đẩy, khéo dăm ba câu đã tiết kiệm được nửa sổ sách! Ông ta cứ làm như chi một đồng một cắc cũng đứt ruột đứt gan, chắc chắn là khinh thường muội, nếu đã vậy, ngày trước còn viết thư dạm hỏi làm gì? Nếu cưới người như thế, ai biết cuộc sống sau này sẽ khó khăn ra sao, chi bằng muội ở lại Cao gia chăm sóc dì, không cưới ai hết!”

Nói hết câu cuối, lệ dâng lên trong mắt Thôi Chi Vân, giọng ngấm hận ý.

Thanh Duy lấy làm kinh ngạc, không ngờ chức đại đương gia của Huyền Ưng ti lại rơi xuống đầu của vị tiểu gia họ Giang ấy…

Đêm hôm đó gió thổi rì rào, công tử áo xanh say khướt vất vưởng trên nóc tháp, nhìn thôi là thấy đau đầu rồi.

Thanh Duy lại đủng đỉnh hỏi: “Hôm nay dì La có mặt không?”

“Cứ mỗi giữa tháng dì đều đến phật đường tụng kinh cầu phúc, tảng sáng hôm nay đã đi rồi.”

Thanh Duy nhớ lại những lời Tiết Trường Hưng đã nói, nàng biết mình nên khuyên Thôi Chi Vân, nhưng nàng không phải là kiểu người quanh co, thấy Thôi Chi Vân mắc kẹt trong cảnh lưỡng nan, cảm thấy cần dứt khoát gạt sạch bòng bong.

Vậy là Thanh Duy nói thẳng: “Dì muội yêu thương muội, nhưng hôm nay Giang lão gia đến cửa nghị hôn mà bà ấy lại vắng mặt, muội có từng nghĩ lý do vì sao không?”

Thôi Chi Vân ngẩn người.

Thanh Duy lại nói: “Gia nhân Cao trạch vô số kể, muội đến chính đường nghe lén hai lão gia nói chuyện, đấy là hành động rất vô lễ, nhưng bên dưới không một ai cản muội, muội có nghĩ tới lý do không?”

Thôi Chi Vân dần tái mặt.

Hôm nay Giang Trục Niên tới cửa cầu hôn, nào có chuyện La thị không biết? Nếu bà ta thật sự muốn giữ Thôi Chi Vân ở lại, thì với sự thờ lơ qua loa của Giang Trục Niên, chỉ cần khéo léo từ chối là xong.

Nhưng bà không làm thế, bà có tâm song lại bất lực.

Mà Cao Úc Thương cho đặt bình phong, để Thôi Chi Vân nghe ông và Giang Trục Niên nói chuyện cũng có ý tương tự.

Ông không muốn chứa chấp biểu cô nương đang ở khốn cảnh này, nhưng không tiện nói thẳng nên mới đặt bình phong, để chính nàng tỉnh ngộ.

Hóa ra Cao gia cũng chẳng phải là đất dung thân.

Nhưng hiện tại ngoài Cao gia, nàng biết phải đi đâu đây?

Thanh Duy hỏi: “Muội đã trao đổi với biểu ca chuyện muốn ở lại Cao gia chưa?”

Thôi Chi Vân lắc đầu, giọng khàn khàn nghẹn ngào: “Muội, muội nghĩ, muội và biểu ca, dẫu gì cũng có tình ý, chuyện này, dù muội không nói, huynh ấy chắc cũng biết…”

Nàng là con gái, có vài lời đâu dễ chủ động mở miệng?

Nên nàng mới đợi, đợi đến ngày hôm nay.

Thanh Duy bảo: “Vậy muội đi hỏi hắn ta trước đi, sau đó hẵng quyết định.”

Nàng không nói cho muội ấy biết chuyện đã nghe ở viện trống, Cao Tử Du không đáng tin, nhưng ít nhiều gì hắn cũng có tình cảm với Thôi Chi Vân, nếu mọi sự đúng như La thị và Cao Úc Thương đã nói đêm đó, Thôi Hoằng Nghĩa bị gán tội là vì Giang Trục Niên thêm dầu vào lửa, như vậy Thôi Chi Vân càng không nên đến Giang gia.

Thanh Duy nhìn Thôi Chi Vân: “Làm việc gì cũng cần mở mắt nhìn, lẳng tai nghe, năng suy nghĩ, muội cứ nói với Cao Tử Du trước, rồi rốt cuộc đi hay ở, chính muội phải tự quyết định. Muội cũng đừng nôn nóng, giờ vẫn còn tới mấy ngày, muội cứ nghiêm túc cân nhắc quyết định, đến lúc đó nếu tỉ giúp được gì, muội tới tìm tỉ vẫn chưa muộn.”

Thôi Chi Vân rầu rĩ cắn môi, trên môi in hằn dấu răng, nước mắt tuôn như mưa.

Một lúc sau, nàng im lặng giơ tay lau nước mắt, siết chặt nắm đấm rồi gật đầu.

***

Ở gian phụ không có cửa sổ, Tiết Trường Hưng buộc lòng phân biệt sáng tối qua kẽ hở trên cửa gỗ. Ngoài phòng hoàng hôn ngả bóng về tây, mây màu phủ màn trời, Tiết Trường Hưng nghĩ, chỉ đến tối Thanh Duy mới tới đưa đồ ăn, nhưng đang định chợp mắt ngủ thì cửa bị đẩy ra, Thanh Duy bước vào, ném nguyên bộ đồ đen cho ông: “Ông thay trước đi, sáng mai cổng thành mở, chúng ta sẽ xuất phát.”

Tiết Trường Hưng kéo áo xuống khỏi đầu: “Không chặn cổng kiểm tra nữa hả?”

“Ừ.” Thanh Duy gật đầu, “Huyền Ưng ti không bắt được người, cứ chặn cổng thành cũng không phải là cách. Đương gia mới của bọn họ vừa nhậm chức, trưa hôm nay muốn bỏ rào chắn. Sáng mai là cơ hội tốt nhất để rời thành, không thể bỏ lỡ.”

Tiết Trường Hưng nghe thế, không nói nhiều nữa mà lập tức thay sang bộ đồ đen, thấy Thanh Duy định đi thì vội hỏi: “Ngươi định đi đâu thế?”

“Tôi phải ra ngoài nghe ngóng thêm.” Thanh Duy nói, “Vụ án của ông chính là cơ hội mà Huyền Ưng ti đã chờ chực năm năm, theo tính cách của Vệ Quyết hay Chương Lộc Chi, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Mà Đô Ngu hầu mới đến, bọn họ có phục y hay không rất khó nói, nếu Vệ Quyết lấy lui làm tiến thì tôi cũng phải đề phòng trước.”

“Ấy khoan, ngươi đợi đã…” Tiết Trường Hưng thấy Thanh Duy sắp bước ra sân, vội nói: “Chúng ta bàn bạc chút nào.”

“Bàn bạc cái gì?”

“Thì cái đó,” Tiết Trường Hưng cười khà, “Ta có người tình ở ngõ Lưu Thủy, chuyện này, nếu phải đi, ta muốn đợi lát nữa trời tối, lén đến gặp…”

“Không được!” Không đợi Tiết Trường Hưng nói hết, Thanh Duy đã quả quyết ngắt lời, “Trước khi rời thành, ông không được đi bất cứ đâu cả!”

Tiết Trường Hưng nói: “Ngươi không tò mò vì sao năm đó sau khi Tiển Khâm đài sập, rõ ràng ta đã thoát nạn còn sống, mà bây giờ lại lộ diện ở kinh thành à? Ta nói thật ngươi hay, cũng vì người tình này của ta. Ngày xưa nàng ấy lưu lạc vào cõi phong trần, có một nửa là trách nhiệm của ta. Ta mạo hiểm âu cũng là để gặp nàng ấy.”

“Mạo hiểm là một chuyện, tự tìm đường chết là chuyện khác. Chỉ vì gặp nàng ta mà ông không cần mạng nữa hả?”

Tiết Trường Hưng thấy Thanh Duy quyết ngăn mình đến cùng, đâm giận dỗi: “Thế ta không đi nữa, không gặp nàng ấy nữa, ta sẽ ở tại Cao phủ đến chết.”

“Tự giúp mình thì trời sẽ giúp, biết độc lập thì người cũng sẽ giúp ta tự lập, nếu ông đã cam chịu,” Thanh Duy lạnh lùng nói, “Vậy tùy ông.”

Tiết Trường Hưng cố phá bĩnh, “Ta không những không đi, mà đợi Huyền Ưng ti tìm đến thì ta sẽ nói cho bọn họ biết, ta có thể thoát khỏi ám ngục là vì có ngươi giúp!”

Thanh Duy nói: “Ông hoàn toàn có thể tố cáo. Mười mấy cao thủ tinh nhuệ ở Tuần Kiểm ti còn không ngăn được tôi, không có gánh nặng là ông, dù đao gươm của Huyền Ưng ti thì tôi vẫn có thể rút lui an toàn, ngoài kia trời đất bao la, tôi còn sợ bị mắc kẹt mà chết ở cái chốn này à?”

Tiết Trường Hưng thấy nàng không sợ, vội la lên: “Ôi, ta chỉ đi gặp mặt người tình một lần đã sao! Chính ngươi cũng nói, mười mấy tinh nhuệ ở Tuần Kiểm ti không ngăn được ngươi, hiện tại Huyền Ưng ti phái không ít người theo dõi ngươi, nhưng ngươi vẫn có thể nhảy tường xuất phủ, lui tới như không, cắt đuôi bọn họ dễ như bỡn. Ta cũng biết võ công, sẽ không gây rắc rối cho ngươi, có điều trước khi rời thành, đi vòng một đường, đến ngõ Lưu Thủy một chuyến thôi mà.”

Ông ta cầu khẩn: “Vì sao ta lại lên kinh? Ta không biết làm thế là tự tìm đường chết ư? Nhưng, năm năm trước khi Tiển Khâm đài sập, người thân bạn bè của ta… kẻ chết người bị thương, nay được bao nhiêu người còn sống? Mai Nương nàng ấy… Nàng ấy gần như là người thân duy nhất trên đời này của ta. Chuyến này ta đi, có thể là từ biệt sinh tử với nàng ấy, về sau không còn cơ hội gặp lại nữa, ta chỉ muốn đi gặp nàng ấy một lần mà thôi, có được không?”

Tiết Trường Hưng càng nói càng cuống, quay vào gian bên đặt mông ngồi xuống đất, tức giận nói: “Nhìn ngươi còn trẻ, nhẽ ra phải ngây thơ hồn nhiên chứ, sao lại lạnh lùng không hiểu tình lý đến vậy? Được, việc đã đến nước này, ngươi đi đi, tự ta sẽ tìm cách đi gặp Mai Nương, ngươi không cần để ý tới ta nữa.”

Chiều thu ngắn ngủi, nắng hoàng hôn nhanh chóng chìm về phía tây, bốn phía lơ lửng sương mù chiều hôm, Tiết Trường Hưng ngẩn người nhìn đăm đăm đống cỏ trong góc phòng, bất thình lình, một thanh đoản kiếm cắm phập xuống đống cỏ.

Âm thanh lạnh lùng của Thanh Duy truyền đến: “Cầm lấy mà phòng thân.”

Tiết Trường Hưng ngẩn ra, lật đật bò dậy: “Cô chịu đi với ta?”

Thanh Duy phớt lờ ông ta, cầm áo choàng đen phủ lên người rồi đội mũ vào, đoạn nói: “Nếu để tới khuya thì không thể đến ngõ Lưu Thủy được, Tuần Kiểm ti cũng phân bố nhân lực ở ngõ Lưu Thủy. Tối nay Đô Ngu hầu mới nhậm chức ở Huyền Ưng ti mở tiệc tại Đông Lai Thuận, đám Vệ Quyết ắt sẽ đi dự tiệc, ông có thể đánh cược một lần.”

Dứt lời, nàng đi thẳng ra ngoài.

Tiết Trường Hưng cuống quýt đuổi theo, nịnh nọt bảo: “Vẫn là nữ hiệp suy nghĩ thấu đáo.”

Ông lại tò mò: “Mà sao ngươi lại đổi ý thế? Tìm thấy lương tâm rồi hả? Hay có câu nào ban nãy của ta đã chạm đến ngươi? Ta thu hồi câu nói trước đó, ngươi không phải người không hiểu tình lý, mà là ngoài lạnh trong nóng…”

***

Lưu Thủy là con phố phồn hoa nhất kinh thành Đại Chu. Tại đây có quán rượu náo nhiệt nhất, có tiền trang xa xỉ nhất, trong thời Chiêu Hóa, lệnh cấm giới nghiêm rất lỏng lẻo, nơi đây biến thành mảnh đất rồng rắn hỗn độn, người tai to mặt lớn, cũng có những kẻ dưới đáy xã hội, rẽ vào một ngõ tối, có nhà thổ buôn bán thân xác, cũng có sòng bạc hiểm độc thâm sâu, đủ thứ nghề có thể tìm được tại nơi này.

Tiết Trường Hưng muốn đến một kĩ viện tên Thì Phương các. Ngày xưa ông từng bị thương trên chiến trường, chân cà thọt, may động tác vẫn còn linh hoạt. Chẳng mấy chốc đã đến ngoài tường ở hẻm sau kĩ viện, Tiết Trường Hưng bụm tay che miệng, phát ra âm thanh như tiếng chim gáy.

Chưa đến một khắc sau, cánh cửa bị cây mây và dây leo che phủ hé mở, một cô gái mặc áo lụa, búi cao tóc bước ra. Trông cô ta chừng trên dưới ba mươi, dù bên khóe đã có nếp nhăn nhưng đôi mắt vẫn long lanh thu thủy, còn đó phong thái xinh đẹp, đây chính là tú bà Mai Nương của Thì Phương các mà Tiết Trường Hưng muốn tìm.

Thấy người đến là Tiết Trường Hưng, trông Mai Nương cũng ngạc nhiên: “Là anh đấy sao? Tôi còn tưởng, còn tưởng mình nghe nhầm.” Rồi nàng nhìn sang Thanh Duy bên cạnh: “Vị này là?”

“Là một người bạn của tôi.” Tiết Trường Hưng lời ít ý nhiều, “Thời gian gấp gáp, chúng ta đổi nơi khác nói chuyện đi.”

Mai Nương gật đầu, dẫn Tiết Trường Hưng và Thanh Duy vào viện.

Cánh cửa ngầm này nối liền với một khoảng sân nhỏ bên cạnh Thì Phương các. Có lẽ đây là nơi ở của Mai Nương, Thanh Duy bước vào, nhanh chóng quan sát tình hình xung quanh, bên phải con đường là một ngôi nhà nhỏ hai tầng, giữa tòa nhà nhỏ và bức tường trên phố là một chiếc ao dài hẹp, là góc chết duy nhất. Lầu gác mở cửa sổ quay về hướng nam, lại gần cửa nhìn xuống, hẳn có thể nhìn thấy toàn bộ sân trong cùng con hẻm dài trước Thì Phương các.

Mai Nương dẫn hai người Tiết Trường Hưng lên nhà, vừa đi vừa nói: “Tôi nghe nói anh đã thoát khỏi ám ngục nên vẫn luôn cho người đi tìm, nhưng, làm cách gì cũng không tìm được tung tích của anh. Tôi sợ bứt dây động rừng, không dám hành sự công khai, có phải quan binh chặn cổng thành mấy hôm trước là muốn bắt anh không? Bây giờ anh định làm gì, nếu không có chỗ đi, thì ở tây nam ngõ Lưu Thủy, tôi còn có một căn nhà…”

Tiết Trường Hưng nói:  “Tôi không thể nán lại kinh thành nữa, đồ lần trước bảo cô cất đâu rồi?”

“Vẫn cất kỹ đây.” Mai Nương khép cửa lại, khi đang định đi lấy thì bỗng dừng chân, chần chừ nhìn Thanh Duy.

Ở tầng hai chỉ có một gian nhà, Thanh Duy mặc áo đen toàn thân, lại đến cùng Tiết Trường Hưng, rõ ràng không muốn xuất hiện trước mặt mọi người, Mai Nương không tiện bảo nàng ra ngoài chờ, thế là nhìn Tiết Trường Hưng hỏi ý.

Tiết Trường Hưng lắc đầu.

Mai Nương không nói gì nữa, dẫn Tiết Trường Hưng ra sau tấm bình phong trước giường, cầm khóa đồng mở hộc tối ở đầu giường, lấy ra một chiếc hộp gỗ giấu bên trong rồi đưa cho ông.

Hai người đứng sau bình phong nói chuyện, dù đã hạ giọng, nhưng do không phải tận lực tránh Thanh Duy nên tai nàng vẫn nghe rõ mồn một:

“Anh lấy những thứ này, chung quy cũng là gánh nặng, không thể tránh xa mối họa lần này được sao? Ngày nào anh còn chưa từ bỏ thì ngày ấy sẽ không thấy được mặt trời, theo tôi thấy, chi bằng hãy thôi…”

“Không được, những người bị chôn vùi dưới Tiển Khâm đài năm đó đều là anh em đồng bào của tôi, tôi không thể để bọn họ gánh ô danh, chết vô nghĩa như vậy…”

“Đã năm năm rồi, anh cứ tiếp tục như thế, càng đi càng nguy hiểm, về sau lại không còn đường sống. Những người đó, vốn dĩ anh và họ có quan hệ gì đâu, lần này anh lên kinh, ít nhiều có tôi ở đây giúp anh, nhưng nếu, nếu sau này tôi cũng không còn ở đây…”

Thanh Duy nghe Mai Nương và Tiết Trường Hưng nói chuyện, càng nghe càng lấy làm lạ, đây nào giống tình nhân xa cách lâu ngày?

Cho tới khi mấy câu cuối vọng ra, nàng thầm rên “không ổn!”, lập tức đứng bật dậy, đang định dẫn Tiết Trường Hưng rời đi thì bất thình lình, trong tiểu viện có âm thanh vang lên: “Quan gia, ôi quan gia, chỗ chúng tôi là nơi làm ăn đứng đắn…”

Dường như có người đang ngăn cản ai đó.

Sau bình phong, Mai Nương lẫn Tiết Trường Hưng đồng thời đứng hình.

Mai Nương rảo bước đi tới trước cửa sổ, đẩy hé cửa ra, lập tức tái mặt: “Tiêu rồi, là Huyền Ưng ti, Huyền Ưng ti tìm tới rồi!”

Chưa nói hết câu, quả nhiên trong sân vọng đến tiếng của Chương Lộc Chi:

“Bao vây nơi này, cẩn thận lục soát, không được bỏ sót một tấc nào!”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

“Bao vây nơi này, lục soát cho kỹ vào, không được bỏ sót một tấc vuông nào!”

Thanh Duy vọt tới trước cửa sổ nhìn xuống, Chương Lộc Chi đẩy người hầu đứng giữ trước cửa ra, sải bước đi vào sân, Vệ Quyết đi ngay phía sau.

Tình thế cấp bách, nàng không kịp nghĩ xem vì sao Huyền Ưng ti có thể tìm được nơi này, mượn ngọn cây che phủ trước cửa, nàng lập tức giẫm lên bệ, đồng thời ngoái đầu gọi Tiết Trường Hưng: “Mau theo!”

Tiết Trường Hưng nhét hộp gỗ vào ngực, theo Thanh Duy nhảy ra ngoài cửa sổ.

Nhưng còn chưa chạm đất thì bất thình lình, một bàn tay ở phía trên với lấy nắm chặt cổ tay ông ta, treo ông lơ lửng giữa không trung – hóa ra vừa nãy khi Thanh Duy nhảy xuống, nàng điểm mũi chân lên bệ cửa mượn lực để đu người lên trên. Lúc này một tay nàng bám lấy mái hiên, tay kia kéo Tiết Trường Hưng, cắn răng từ từ di chuyển về phía con phố sát căn lầu.

Đây là góc chết trong viện, hai bên có bóng cây che khuất, ở dưới có một chiếc ao.

Thanh Duy vừa dời bước thì trong lầu đưa tới tiếng Vệ Quyết: “Mới có người lại đây?”

Mai Nương ỏn ẻn đánh lừa: “Quan gia nói gì thế, tôi mở cửa làm ăn, người tới người đi chẳng phải rất bình thường sao?”

Vệ Quyết “ồ” một tiếng, giọng lạnh tanh: “Khách tới chỗ bà đều thích nhảy cửa sổ hả?”

Thanh Duy tự giác không ổn, chắc chắn vì Huyền Ưng ti đến quá nhanh, Mai Nương chưa kịp lau dấu chân trên bệ cửa!

Tiết Trường Hưng treo dưới Thanh Duy, ngửa đầu mấp máy môi hỏi: “Nữ hiệp, bây giờ tính sao đây?”

Thanh Duy nhìn ông ta, có nói gì đó nhưng Tiết Trường Hưng không nghe rõ, chỉ thấy nàng nhăn nhó khổ sở.

Tiết Trường Hưng hỏi: “Cô nói gì?”

“Thả tay…” Thanh Duy lặp lại, gân xanh đã nổi trên mu bàn tay bám mái hiên và giữ Tiết Trường Hưng, mồ hôi to như hạt đậu túa ra từ trán, “Sao ông lại… nặng thế này, tay ta sắp… sắp gãy rồi…”

Tiết Trường Hưng nghe thế, vội thả tay đang nắm Thanh Duy ra.

Nhưng dưới chân ông ao hồ nước, nếu rơi xuống kiểu gì cũng sẽ kinh động tới Huyền Ưng ti.

Chợt đúng lúc này, một luồng sáng xanh vụt ra từ túi vải quấn quanh cổ tay Thanh Duy, như một chiếc roi ngọc quất trúng sống lưng Tiết Trường Hưng, cuốn ông ta đưa tới mép ao.

Nước trong ao gợn sóng, cùng lúc ấy, Thanh Duy cũng đã nhảy xuống, “Đi!” Nàng hạ giọng ra lệnh, chụp lấy sau lưng Tiết Trường Hưng rồi cùng nhảy qua tường.

***

Chạy thẳng ra khỏi hẻm tối, tới đầu đường tấp nập kẻ qua người lại, cả hai mới dừng chân thở dốc.

Thanh Duy cúi đầu, quấn nhuyễn kiếm quanh cánh tay và cẩn thận rút túi vải về giữa hai cổ tay.

Tiết Trường Hưng nhìn nàng, ngập ngừng nói: “Thanh nhuyễn kiếm này của ngươi…”

Thanh Duy vừa nghe, lập tức cảnh giác.

Sư phụ Nhạc Ngư Thất của nàng có biệt danh “Ngọc Tiên Ngư Thất” là vì binh khí của ông rất đặc biệt, là một thanh nhuyễn kiếm như roi ngọc, lại dẻo tựa mình rắn.

Những năm qua Thanh Duy lang bạt nhiều nơi, để đề phòng bại lộ thân phận nên rất ít khi dùng tới nó.

Nàng dừng lại, đi tới nhìn thẳng vào mắt Tiết Trường Hưng: “Nhuyễn kiếm làm sao?”

“Nhuyễn kiếm này… Quá lợi hại!” Tiết Trường Hưng khen, “Vũ khí lợi hại thế này, sao lúc ngươi cướp ngục không dùng nó? Nếu ngươi mà dùng, Tuần Kiểm ti hay Uyền Ưng ti gì gì đấy đâu làm lại được ngươi? Khéo còn bị ngươi bỏ xa vạn dặm!”

Thanh Duy vừa mở miệng thì chợt nghe thấy động tĩnh sau lưng: “Đào phạm ở ngay ngõ Lưu Thủy, mau chặn các ngõ ngách lại!”

Huyền Ưng ti đã đuổi đến rồi.

Thanh Duy thầm than khổ, nàng xoay người chạy tới con phố lúc đầu, nhưng mới đi vài bước lại phát hiện Tiết Trường Hưng không theo kịp, đoạn ngoái đầu, thấy ông ta rẽ vào lối khác trên con phố Diên Hà.

Phố Diên Hà là con phố chính của ngõ Lưu Thủy, đi thẳng theo hướng đó sẽ đến tửu lầu Đông Lai Thuận sầm uất nhất, còn tới tít cuối sẽ có một ngã rẽ nhỏ thông với một ngõ cụt.

Điều đó có nghĩa, nếu chạy ra phố chính Diên Hà tức đặt chân lên đường chết.

Thanh Duy đuổi theo Tiết Trường Hưng, chụp ông ta lại: “Ông đi hướng này làm gì?!”

Tiết Trường Hưng chỉ vào Đông Lai Thuận, “Trốn ở chỗ đông người còn gì?”

Thanh Duy không buồn nói nhiều với ông ta, trước khi đến nàng đã nói, tối nay tân đương gia của Huyền Ưng ti sẽ mở tiệc tại Đông Lai Thuận, ông ta lại định trà trộn vào tổ lính để trốn, sao không đâm luôn đao lên bụng đi.

Nhưng bọn họ không còn kịp quay đầu, vì trong chớp mắt trì hoãn ấy, Huyền Ưng ti đã điều người chặn hết các ngõ ngách xung quanh.

Thanh Duy nôn nóng thì đột nhiên, có tiếng người ồn ào truyền đến từ Đông Lai Thuận, hình như chủ tiệm đang tiễn khách.

Nàng ngước mắt, thấy một nhóm quý công tử xúm quanh một người bước ra từ quán rượu, người kia đeo một chiếc mặt nạ bạc che nửa mặt, mặc lan sam màu trắng ngọc*, tay xách bầu rượu, chân nam đá chân chiêu, vừa thỏa sức uống vừa cười nói với đám đông.

(*Lan sam là trang phục truyền thống của Trung Quốc dành cho nam giới bắt đầu từ thời nhà Đường: ảnh minh họa.)



Ấy là Giang Từ Chu nàng đã gặp trên nóc tháp đêm hôm nào.

Tối nay Giang tiểu gia thiết tiệc ở Đông Lai Thuận để mừng dịp thăng chức, Vệ Quyết Chương Lộc Chi cùng các Huyền Ưng vệ dưới trướng không đến dự tiệc đã đành, đằng này còn chặn đường bắt người ở lân cận, rõ ràng không để đương gia mới vào mắt.

Nghĩ tới đây, Thanh Duy nảy ra một kế, nàng nói nhanh với Tiết Trường Hưng: “Ông hãy nghĩ cách trà trộn vào đám đông, theo dòng người về Cao phủ trước.”

“Còn ngươi?”

“Ta sẽ dụ người.” Nàng không có thời gian giải thích, chỉ bảo, “Ông yên tâm, ta có cách thoát thân, ông chỉ cứ việc trốn.”

Khi Tiết Trường Hưng đã lẩn vào dòng người, Thanh Duy nhìn ra sau, thuộc hạ của Vệ Quyết và Chương Lộc Chi đã để ý tới nàng.

Thanh Duy kéo thấp vành mũ, trước khi Huyền Ưng vệ đuổi tới, nàng cúi đầu rảo bước đi nhanh về phía trước, tiến thẳng đến chỗ Giang Từ Chu, giả như vô tình va phải y.

Giang Từ Chu vốn đã say, bị nàng va vào xém tí trượt chân, tay cầm không vững, bầu rượu rơi thẳng xuống đất.

Rượu bắn tung tóe, lập tức bên cạnh có kẻ la lên: “Đứa nào đấy hả! Đi đường không chịu ngó nghiêng, dám đụng vào Giang tiểu gia!”

Thanh Duy cúi đầu nhận lỗi: “Công tử, tôi, tôi xin lỗi.”

Chung quanh huyên náo ồn ào, nhưng khi âm thanh vừa cất, Giang Từ Chu lập tức nhìn sang.

Mặt nạ che khuất mặt y nên khó nhìn ra biểu cảm, nhưng lại thấy khóe miệng nhướn lên, ngà say cợt nhả: “Tiểu nương tử từ đâu đến thế? Giọng… êm quá!”

Nhóm Vệ Quyết ở phía sau đã chạy đến nơi. Bọn họ và Thanh Duy từng giao đấu mấy bận, vì thế dù Thanh Duy có đội mũ che đi chăng nữa, thì đứng gần như vậy, chỉ dựa vào giọng đã lập tức nhận ra nàng.

Khổ nỗi lại có mặt Giang Từ Chu, Vệ Quyết đành dẫn người tới hành lễ với y: “Đại nhân.”

Giang Từ Chu còn chưa lên tiếng thì một vị công tử thấp bé, đầu đội khăn xếp cuốn, mình mặc áo màu lam bước lên cười lạnh: “Khéo quá, không phải Vệ chưởng sứ đấy sao? Hôm nay Ngu hầu nhà ngươi mở tiệc, rõ ràng cũng mời ngươi, nhưng chưởng sứ lại lấy lý do có trọng án để từ chối. Y ta thấy, trọng án ở đâu cơ, không phải chưởng cứ cũng đang tìm lạc thú ở ngõ Lưu Thủy à? Sao hả, chưởng cứ mắt cao hơn đầu, coi khinh đồ ăn ở Đông Lai Thuận, hay, coi khinh điều khác?”

Vệ Quyết nghe được, nhưng hắn phớt lờ người mặc áo lam, chỉ chắp tay bẩm với Giang Từ Chu: “Mong đại nhân cáo lỗi, đích thực vụ án đang truy xét có manh mối, ti chức lần theo đến đây, phát hiện tung tích của kẻ tặc.”

“Kẻ tặc?” Người áo lam móc mỉa, “Phải chăng kẻ tặc mà Vệ chưởng cứ nói… chính là tiểu nương tử này?”

Chương Lộc Chi mở miệng: “Thị không phải là tiểu nương tử bình thường, thị là…”

“Không biết dân nữ đã đắc tội gì với đại nhân.” Chẳng đợi Chương Lộc Chi nói hết, Thanh Duy lập tức ngắt lời. Rồi nàng dừng lại, ánh mắt rơi lên bầu rượu vỡ nát dưới đất, “Nhưng vì đã làm đổ rượu của đại nhân, dân nữ xin được bồi thường.”

Nói đoạn, nàng lấy ra một chiếc túi gấm trong tay áo, dốc hết số bạc bên trong ra, dâng lên bằng cả hai tay.

Người áo lam lại cười khinh: “Tiểu nương tử à, cô có biết một bình Thu Lộ Bạch của Giang đại công tử trị giá bao nhiêu không, mấy đồng bạc lẻ này của cô, e còn không đủ để nhấp một ngụm.”

Thanh Duy nói nhẹ: “Dân nữ tự biết rượu rất đáng quý, nhưng chút tiền này đã là toàn bộ tài sản của dân nữ, mong đại nhân độ lượng.”

Nghe tới đây, Chương Lộc Chi không kìm được nói với Giang Từ Chu: “Giang đại nhân, ngài chớ nghe thị lừa gạt…”

Giang Từ Chu giơ tay, không để Chương Lộc Chi nói tiếp.

Y nhìn Thanh Duy đăm đăm, giật lấy cây quạt trong tay người áo lam rồi thong dong lại gần Thanh Duy.

Chiếc mũ che kín hơn nửa mặt nàng, y cụp mắt nhìn, song lại chỉ thấy phần cằm trắng bợt cùng đôi môi mím chặt của nàng.

Y lại gần thêm một bước nữa.

Hai người cách biệt nam nữ, trước chốn đông người, đứng gần như thế rất không ổn.

Nhưng Thanh Duy không hề cựa quậy.

Rồi Giang Từ Chu đưa quạt tới bên mép mũ, từ từ nâng lên.

Đập vào mắt là sống mũi cao ráo, làn mi dày, đôi mắt cụp xuống, và cả… vết bớt đỏ đáng sợ trên mắt trái.

Dù đang cúi gằm, Thanh Duy vẫn có thể cảm nhận được cán quạt ở bên mép mũ đứng khựng, sau đó nhanh chóng thu về.

Mũ hạ xuống, lần nữa che lại mặt nàng.

Giang Từ Chu ném quạt đi, để người khác dìu, lè nhè nói, “Mấy đồng bạc không đáng tiền, nhưng…” Bỗng y chòng ghẹo, “Có cái nhìn lần này, thế là đủ rồi.”

Đoạn, y dặn: “Tiền trao cháo múc, thả người đi.”

“Đại nhân…”

Chương Lộc Chi định ngăn cản nhưng lập tức bị Vệ Quyết lườm một cái, hắn đành hậm hực ngậm mồm.

Huyền Ưng vệ lĩnh mệnh, lui ra nhường đường.

Thanh Duy khép chặt áo khoác, cúi đầu bước vội.

***

Thanh Duy về Cao phủ là khi sắp đến giờ Hợi, nàng nhảy qua tường ở khu viện để hoang, rảo bước băng nhanh qua sân, đẩy cửa phòng bên ra, “Thì ra ông lên kinh không phải vì tình nhân tình nhiếc gì, mà là vì vụ án Tiển Khâm đài!”

“Ông không tin kết quả triều đình đã điều tra, những năm qua vẫn một mình thăm dò. Chắc chắn đã có được manh mối nên mới liều chết lên kinh lấy bằng chứng, nhưng không ngờ bị người trong triều phát hiện, nên mới bị tống vào ám ngục thành Nam!”

Tiết Trường Hưng đã đợi được một lúc, thấy Thanh Duy hằm hằm quay về, lập tức nói ngay: “A đầu quả thông minh, chỉ mới có tí biến động mà đã đoán được hết. Ngươi đừng hùng hổ thế, ngồi xuống đi, ta sẽ nói rõ với ngươi.”

Thanh Duy không ngồi, lạnh lùng nhìn ông ta chằm chằm: “Ông với Mai Nương tối nay chẳng phải lâu ngày gặp lại gì sất. Ông vừa lên kinh thì gặp được bà ta, rồi ông phát hiện mình bị người của triều đình để mắt, nên mới nhờ bà ta giữ tạm bằng chứng, tối nay ông đến ngõ Lưu Thủy cũng không phải để gặp bà ta, mà là để lấy lại manh mối mà vất vả lắm ông mới tìm được!”

Tiết Trường Hưng thở dài: “Quả thật là vậy, nhưng ta cũng là…”

“Nhưng ông không nói thật với ta!” Thanh Duy nói, “Ám ngục thành Nam bị cướp, Huyền Ưng ti điều tra nhiều ngày không có kết quả, mà một khi không tìm được kẻ cướp ngục, tất bọn họ sẽ truy ngược về nguồn, tìm kiếm manh mối từ ông. Tra ra Mai Nương chỉ là chuyện sớm muộn, điều họ muốn là một thời cơ hoàn hảo. Mà hôm nay Giang Từ Chu thăng chức, bỏ chốt chặn ở cổng thành, mở tiệc ở Đông Lai Thuận, với bọn họ, đấy chính là thời cơ tốt nhất! Bọn họ đoán chắc hôm nay ông sẽ đi gặp mai Nương, vì vậy mới sai người để mắt đến Thì Phương các từ trước, chỉ cần Mai Nương có hành động khác thường, ngay lập tức bắt cá trong chậu! Nhưng tất cả những chuyện này, ông không hề nói trước cho ta biết! Nếu ta biết ông đâm đầu vào chỗ chết như thế, thì tối nay ta tuyệt đối không để ông bước ra khỏi cái nhà này nửa bước!”

Nàng nổi cơn tam bành, lồng ngực phập phồng vì thở gấp.

Tiết Trường Hưng biết mình đã sai, thấy nàng nổi trận lôi đình cũng không dám hó hé, phải một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Không phải ta định lừa ngươi chuyện tối nay. Nếu ngươi đã biết ta là ai, năm xưa nhờ thế nào mà sống sót, vậy tất biết các anh em đồng bào, người thân bạn bè của ta đã chết ra sao. Ta thật sự không từ bỏ được vụ án Tiển Khâm đài, nếu không làm rõ, e là sẽ canh cánh cả đời. Đã tới cõi đời này rồi, mạng sống quan trọng chứ, nhưng có vài việc, trong mắt ta còn quan trọng hơn tính mạng rất nhiều.”

“Họa tối nay do ta gây ra, ta nhận lỗi, ngươi yên tâm, trước đó ta bảo khai ra ngươi với Huyền Ưng ti chỉ là đùa mà thôi. Tiết Trường Hưng ta là nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất, ngươi đã liều mạng giúp ta, dù có chết ta cũng không thể phản bội ngươi. A đầu ngươi rất có bản lĩnh, ta không quá lo, nhưng có một thứ, hiện tại ta không dám phó thác cho ai…”

Nói đoạn, ông ta thò tay vào trong ngực, lấy ra chiếc hộp gỗ đã nhận về từ Thì Phương các.

“Đứng lên.” Thanh Duy nhìn hộp gỗ, không nhận, “Chúng ta lập tức rời khỏi đây.”

Tiết Trường Hưng ngạc nhiên.

Thanh Duy đi tới, san đều đống cỏ khô, xúc bụi rải xuống mặt đất, làm cho giống như chưa từng có ai ở đây, đoạn nói: “Ông đã lộ diện ở ngõ Lưu Thủy, sau sáng mai, chắc chắn cổng thành sẽ chặn chốt tiếp tục kiểm soát, tới lúc ấy có chắp cánh ông cũng không thoát nổi. May mà Vệ Quyết làm việc có quy củ, tối nay chủ của hắn uống say, đợi chủ hắn tỉnh rượu, xin lệnh đóng cổng thành cũng phải mất một lúc, nên ông phải rời thành nhân lúc này.”

Tiết Trường Hưng liền lồm cồm bò dậy, mở miệng toan nói gì đó với Thanh Duy, nhưng lại thấy nói gì đi nữa cũng không hợp, cuối cùng chỉ bảo: “Đa tạ.”

Thanh Duy nhìn ông ta, không đáp.

Tiết Trường Hưng đã bị lộ tung tích, dù rời khỏi thành cũng chưa chắc trốn được. Nàng tính liên hệ với Tào Côn Đức, xin ông ta cho người tiếp ứng, nhưng hiện tại tình hình đã thay đổi, đành phải thử biện pháp đối phó mà Tào Côn Đức đã dạy nàng.

Nàng đi ra giữa sân, đặt hai ngón tay ở dưới môi, huýt ba tiếng sáo.

Chốc lát sau, một con chim cắt lông phiếm đen chao liệng giữa trời, sau đó đậu xuống cánh tay đang giơ lên của Thanh Duy.

Thanh Duy nhét mảnh giấy đã chuẩn bị vào ống trúc buộc bên chân nó rồi tung lên: “Bay nhanh nào.”

Chim cắt lẩn vào màn đêm, nhanh chóng biệt tích bóng dáng.

Thanh Duy chỉ ra cửa viện, nói với Tiết Trường Hưng: “Đi lối này.”

Huyền Ưng ti vẫn luôn phái người theo dõi nàng, tối nay một phen bóng gió, không biết đã thêm bao nhiêu người giám sát ngõ tối ở khu viện bỏ hoang. Mà ngược lại, vì không muốn kinh động tới Cao gia, ắt hẳn Huyền Ưng ti sẽ không bố trí nhiều nhân lực xung quanh cửa trước.

Hai người trốn tránh gia nhân trong phủ, băng qua hành lang tới viện nhỏ Thanh Duy đang ở, nàng nói với Tiết Trường Hưng: “Ông đợi ta một lát.”

Nàng về phòng, cởi quần áo đang mặc ra, nhanh chóng thay sang y phục dạ hành, phủ thêm áo choàng, khi đang định đẩy cửa rời đi, mắt cúi xuống, lập tức sửng sốt:

Lớp tro thuốc trải dưới cửa vương vãi khắp nơi.

Nàng có tính cẩn thận, mỗi lần ra ngoài, vì phòng ngừa có người theo dõi nên luôn rải một lớp tro thuốc ở trước cửa.

Điều này có nghĩa, tối nay khi nàng vắng mặt, đã có người tới phòng tìm nàng?

Chuyện này vừa lớn lại vừa nhỏ, vì người tìm nàng có thể là a hoàn hoặc ma ma, thấy nàng không ở trong phòng nên rời đi; hoặc là, người này không đơn giản như thế, nghe được phong thanh về nàng, liên tưởng đến hành tung của nàng những ngày qua, nghi ngờ nàng chính là kẻ cướp ngục, thậm chí còn đang từng chút từng chút dụ nàng lộ thân phận.

Thanh Duy bước ra khỏi phòng, chân mày khóa chặt.

Tiết Trường Hưng thấy thế bèn hỏi: “Đã có chuyện gì à?”

Thanh Duy lắc đầu.

Thôi, không lo được nhiều đến vậy, việc cần kíp hiện nay là phải đưa Tiết Trường Hưng rời khỏi thành.

“Chúng ta đi.”

Thanh Duy đi tới nơi mà mình đã chuẩn bị ngựa sẵn, nàng không dám trì hoãn một khắc nào, nhanh chóng lấy ngựa rồi gấp rút rời thành.

Tiết Trường Hưng bị lộ tung tích, Huyền Ưng ti tất đã cảnh giác, tuy tạm thời có thể lừa được lính thủ thành, nhưng vó ngựa lưu dấu trên đường, kiểu gì Huyền Ưng ti cũng sẽ nhanh chóng lần ra.

Rời thành chỉ mới là bước đầu, muốn cắt đuôi hẳn Huyền Ưng ti thì tất phải rời khỏi khu vực kinh thành.

Bây giờ phải nhanh lên, nhanh trước một bước – rời thành trước một bước, tránh truy lùng trước một bước, đến nơi tiếp ứng trước một bước.

Cả hai vội vã thúc ngựa phi như bay, vì quá cấp bách mà không thể trốn lên đường núi, phải chạy dọc đường cái.

Nơi đã hẹn với Tào Côn Đức là trấn Cát Bồ ngoại ô kinh đô, nhưng tình thế thay đổi đột ngột, phải sửa hành trình, chim cắt đưa tin cần đến Xương Hóa cách đây 80 dặm, Tào Côn Đức đã thu xếp sẵn người ở đó.

Huyện Xương Hóa thuộc địa phận Trữ Châu, hai người chạy gần ba canh giờ mới thấy mốc lộ giới ở phủ Trữ Châu, lúc này đây chân trời đã giăng một màn sương trắng xóa.

Trữ Châu vốn nhiều núi, nơi đây còn nằm cận vùng hoang vu, ngước mắt trông lên, chỉ thấy núi non trập trùng với một màu xanh ngắt trải dài.

Cung đường ngoằn ngoèo vắt mình trên sườn núi, nếu đi đại lộ phải mất nửa ngày nữa mới tới Xương Hóa, may thay giữa núi có một lối tắt, Thanh Duy đi tới đây, lập tức thúc ngựa lên núi.

Đi thêm hơn nửa canh giờ, đến ngã ba giữa sườn núi, Thanh Duy mới ghìm cương.

Nàng giơ roi ngựa chỉ về phía trước, nói với Tiết Trường Hưng: “Qua đoạn đường núi này sẽ thấy một lán trà, người tiếp viện cho ông đang chờ ở đó, bọn họ sẽ yểm trợ ông rời khỏi đây.”

Nói xong, nàng kẹp hai chân vào bụng ngựa, đang định chạy đi thì Tiết Trường Hưng bỗng gọi nàng lại:

“A đầu, người thuê ngươi cứu ta là Tào Côn Đức đúng không?”

“Trong cung có người nuôi chim cắt dùng để báo tin. Năm xưa khi Tiển Khâm đài xảy ra chuyện, ta may mắn thoát khỏi truy lùng, gặp được một tiểu nội hầu, hắn thấy ta, lập tức huýt ba tiếng gọi chim cắt. Nhưng cắt không phải loại chim mà một nội thị bình thường nuôi nổi, nếu ngẫm kỹ, chỉ có thể là của công công cấp bậc cao như Tào Côn Đức.”

Nói đoạn, Tiết Trường Hưng lại hỏi: “Những năm qua, ngươi làm việc cho Tào Côn Đức?”

Thanh Duy xoay đầu ngựa, nhìn thẳng Tiết Trường Hưng.

Sáng sớm gió trên núi ngày một mạnh, gió thổi phần phật, lùa lên mũ trùm của Thanh Duy.

Nét mặt nàng vô cùng bình tĩnh, tròng mắt không gợn sóng. Nếu xóa đi vết bớt trên mắt trái thì sẽ thấy thực chất ngũ quan của nàng rất đẹp, là vẻ đẹp thanh thoát trời ban, tựa một bức tranh xuất từ tay họa sĩ danh gia, thêm một nét thành thừa, giảm một nét lại ít.

Tiết Trường Hưng chợt cười: “Thôi, làm gì có khả năng ấy, một thiếu nữ tốt bụng, lại còn là hậu nhân của Nhạc thị, sao có chuyện để một hoạn quan thao túng? Chắc hẳn là lão có ân với ngươi, hoặc trao đổi bán chác tin tức quan trọng gì đó với ngươi đúng không?”

Tiết Trường Hưng hỏi: “Ngươi đang tìm Nhạc Ngư Thất à?”

Ngay khoảnh khắc nàng rút nhuyễn kiếm, Tiết Trường Hưng đã lập tức nhận ra nàng.

Ông là tướng sĩ tham gia trận đánh ở sông Trường Độ, mà tướng quân Nhạc Xung đã hy sinh trong trận ấy chính là ông ngoại của Thanh Duy, cha nuôi của Nhạc Ngư Thất.

Im lặng một lúc thật lâu, Thanh Duy mới ừ một tiếng.

Tiết Trường Hưng nói: “Năm ấy… từ sau khi Nhạc Ngư Thất bị triều đình lùng bắt, ta chẳng nghe được tin tức gì về ông ấy nữa, hồi trước ta cũng đã tìm thử, tiếc thay lại không thành.” Ông đảo mắt nhìn, cười nói, “Mấy năm nay ta vào nam ra bắc, tìm đủ cách để lên kinh. Chuyện khác không nói, nhưng những ngọn núi ở kinh thành này ta đã đi tất, nắm rõ địa hình trong lòng bàn tay. Nếu có ngày ta giải quyết xong xuôi mọi chuyện, rồi nếu mà ở lại đây, có nhẽ cũng có thể xưng vương vùng núi.”

Ông xuống ngựa rồi vỗ vào thân ngựa, tuấn mã nhấc vó, chạy tới con đường cái thông với Xương Hóa, “Đi đi tiểu a đầu, tiễn đến đây là được rồi, ta biết đường phía trước, nhân khi Huyền Ưng ti chưa đến, ngươi hãy nhanh chóng rời khỏi đây đi.”

Dứt câu, ông không đi theo con đường mà Thanh Duy đã chỉ cho mình, mà lại đi vào con đường mòn ở đầu ngã ba.

Thanh Duy giật mình, tức tốc xuống ngựa đuổi theo: “Đường này là đường cùng, phía trên là đỉnh núi…”

“Ta biết,” Tiết Trường Hưng không hề ngoái đầu, giọng ẩn ý cười, “Ngươi quên rồi à? Ta đã đến nơi này, tất có thể xưng vương vùng núi.”

Đường mòn không dài nhưng rất dốc, đi vài bước, rừng rậm dần mở ra, đập vào mắt là một con dốc kéo dài.

Vùng núi mênh mông bát ngát, tiếng chim véo von buổi ban mai, nếu dỏng tai nghe kỹ, ắt sẽ nhận ra tiếng vó ngựa lẫn trong tiếng chim hót.

Thanh Duy không biết Tiết Trường Hưng muốn làm gì, nhưng bây giờ không phải lúc để trì hoãn, nàng đi tới, quặp tay chụp xuống vai trái Tiết Trường Hưng. Nhưng cứ như sau lưng Tiết Trường Hưng mọc mắt vậy, cảm nhận được kình phong ập đến, ông lập tức lách mình né tránh, tay trái bắt lấy cổ tay Thanh Duy. Song chỉ khắc sau, ông lập tức biến sắc – không ngờ đó chỉ là hư chiêu của Thanh Duy, trong chớp mắt, dưới chân đã tạo thế ngáng chân trước của ông, khiến ông không thể nhúc nhích.

Thanh Duy nói: “Theo tôi về!”

“Được lắm, a đầu có công phu lợi hại, không phụ dòng máu Nhạc thị đang chảy trong người. Tiếc làm sao, nếu chân ta không què, hẳn có thể đánh được với ngươi mười chiêu.” Tiết Trường Hưng cười nói.

Nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngúm, hỏi lại: “Về làm gì? A đầu à, Tào Côn Đức là hạng người thế nào, ngươi còn không rõ sao?”

Thanh Duy nói: “Đúng là lão ta không đáng tin, nhưng bây giờ bất luận rơi vào tay ai thì ông cũng khó thoát khỏi cái chết, chí ít lão ta có thể giữ được tính mạng cho ông.”

“Giữ được mạng sống của ta, rồi sau đó? Vì nợ ơn cứu mạng của lão ta mà ta bị lão thao túng, biến thành quân cờ không phân biệt được trắng đen trong tay lão ta, bị lão ta, và cả bọn chúng nữa, dùng làm mồi để đả kích, tàn sát, loại trừ phe đối lập?”

Tiết Trường Hưng nói: “Còn triều đình lúc này, Chương Hạc Thư lấy lý do trùng kiến Tiển Khâm đài, bè cánh đấu đá, chèn ép Thái hậu và phe phái họ Hà, Tiển Khâm đài lần nữa dậy sóng, người người hoang mang. Phe phái Hà Thập Thanh lùng sục bắt người ráo riết, muốn tìm dê thế tội để bịt miệng phe lão Chương. Tại sao Thôi Hoằng Nghĩa bị bắt, còn chẳng phải vì lẽ ấy ư? Ai cũng sợ dẫn họa vào thân, chỉ muốn tránh càng xa càng tốt, nhưng họ Tào lại cứu ta vào lúc này, ngươi nói xem lão ta là hạng người gì? Lão mà có lòng cứu ta hả?!”

Thanh Duy nói: “Đúng là không đoán được bụng dạ của Tào Côn Đức, nhưng nếu ông bị phe họ Hà bắt được, chắc chắn sẽ gặp nguy! Ông không giống Thôi Hoằng Nghĩa, ông ấy là người chịu tội thay, còn ông vốn dĩ là trọng phạm có tên trong lệnh truy nã, người của triều đình tất sẽ không bỏ qua cho ông. Ông đi theo Tào Côn Đức, chí ít còn giữ được tính mạng, mai sau vẫn có thể thoát khỏi bàn tay lão, trời đất bao la, đi tới đâu mà chẳng được?”

“Ngươi nói không sai, đại trượng phu biết co biết duỗi, đi theo Tào Côn Đức cũng là một lựa chọn. Nhưng đến án lớn như Tiển Khâm đài còn xảy ra họa, vậy ta đi theo lão, liệu có thoát được không? Huống hồ, ta và đám người đó có huyết hải thâm cừu, thề không đội trời chung! Ôn Thanh Duy, ta hỏi ngươi, nếu hôm nay đổi thành sư phụ Ngư Thất của ngươi, đổi thành Nhạc Hồng Anh mẹ ngươi, ngươi sẽ lựa chọn thế nào? Liệu ngươi còn ngăn bản bọn họ, ép bọn họ sống chung với đám hoạn quan không?”

Thanh Duy sững sờ, lực chân nhẹ bớt.

Tiết Trường Hưng vùng ra, đi thẳng lên đỉnh núi mà không hề ngoái đầu: “Năm xưa tướng quân Nhạc Xung sinh ở chốn dân dã, ban đầu là một tên tặc khấu, nhưng trong thời Hàm Hòa, dân chúng lầm than, ngoại địch xâm lăng, ông ấy dẫn theo sơn tặc tòng quân, từ đấy thành lập nên đội quân Nhạc gia.

“Năm Hàm Hòa thứ mười bảy, triều đình suy yếu, mười ba bộ Thương Nỗ tập kích biên cảnh, sĩ đại phu Trương Ngộ Sơ và các sĩ tử trầm mình xuống sông lấy cái chết can gián, chỉ có một mình Nhạc Xung xin dẫn quân đi đánh giặc. Ở thế hệ của ta, biết bao nghĩa sĩ hào hiệp cúi đầu dưới uy quyền Nhạc thị, nước sông tẩy sạch cổ tà, sa trường thành mồ chôn vùi xương trắng, tự ta tòng quân, anh hùng đi trước là niềm tin ta mang, bản lĩnh anh hùng của người đi trước là niềm tin của thế hệ ta, sức mạnh kiên định của bậc tiền nhân là trụ cột của thế hệ ta, thế mà cuối cùng lại bị một Tiển Khâm đài đã sập phá hủy trong chớp mắt! Không một ai hiểu vì sao ta phải liều mạng lên kinh, nhưng bản thân ta chỉ có thể đi trên con đường này. Đền tội Huyền Ưng ti, đầu hàng Tào Côn Đức, chết cũng được, sống cũng thế, ta quyết không chọn, ta phải đánh cược một phen vì mình!”

Nhìn vách đá sau lưng, ông bỗng bật cười, hỏi Thanh Duy: “A đầu này, với bản lĩnh của ngươi, thêm thanh nhuyễn ngọc kiếm mà Ngư Thất để lại cho ngươi, nhảy xuống từ chỗ này chắc sẽ không sao nhỉ?”

Thanh Duy ngơ ngác, bỗng một dự cảm xấu ập đến, nàng hỏi: “Nếu ông thật sự không muốn theo Tào Côn Đức thì chúng ta không liên lạc với nhân lực của lão ta nữa, chúng ta đi về phía Tây, tôi sẽ hộ tống ông.”

“Không cần, a đầu à, lần này ta đã liên lụy đến ngươi quá nhiều, kết thúc mọi việc ở đây đi. Nếu ngươi thật sự bỏ mạng vì ta, vậy sau này xuống cửu tuyền, ta còn mặt mũi nào đi gặp cha ngươi nữa?” Tiết Trường Hưng cười nói, “Trong thời gian xây dựng Tiển Khâm đài, cha ngươi luôn kể với ta về ngươi, nói ông ấy có một đứa con gái ở quê nhà Thần Dương, dù mang họ Ôn nhưng trong người vẫn chảy dòng máu Nhạc thị, tính cách ương bướng. Khi mẹ ngươi qua đời, ngươi còn giận ông ấy bỏ nhà ra đi, đã một thời gian ông không được gặp ngươi. Lúc ấy ta vẫn chưa biết nhóc tên là Thanh Duy, chỉ nghe cha ngươi gọi tên mụ của ngươi, là Tiểu Dã.”

“Lúc ấy ta rất muốn gặp nhóc một lần, chẳng ngờ nhiều năm sau lại gặp ngươi trong tình cảnh thế này. Thật ra ta biết, ngươi thông minh như vậy, chỉ một bức thư nửa thật nửa giả của Tào Côn Đức, làm gì có chuyện thuyết phục được ngươi tới kinh thành cứu ta. Ngươi hao tâm tốn sức bất chấp cứu ta, bởi vì ngươi biết, ta chính là Tiết thúc của ngươi.” Tiết Trường Hưng nói, đoạn chỉ vào mắt trái, “Tiểu Dã à, vết ban đỏ trên mắt ngươi đó, là cố tình vẽ lên vì sợ người khác nhận ra thân phận mình đúng không?”

Đã bao nhiêu năm rồi, kể từ khi Tiển Khâm đài sụp đổ, đây là lần đầu tiên có người gọi nàng là Tiểu Dã.

Thanh Duy há miệng, vừa định trả lời thì chợt nghe thấy tiếng vó ngựa phi đến, nàng nhíu mày, bước tới toan túm lấy tay Tiết Trường Hưng: “Huyền Ưng ti sắp đến rồi, ông nhanh đi theo tôi, ông hãy tin tôi, tôi sẽ bảo vệ ông…”

Nhưng Tiết Trường Hưng chợt lùi về sau, cao giọng hô to: “Ôn Tiểu Dã ta hỏi ngươi, năm xưa khi Tiển Khâm đài sập, triều đình một mực nhận định cha ngươi lơ là việc giám sát, ngươi có tin không?! Trước khi Tiển Khâm đài dựng thành, mưa trút liền ba ngày ba đêm, cha ngươi đã yêu cầu dừng không dưới một lần, nhưng trong triều có ai để ý đến ông ấy không?! Bọn họ coi cái đài ấy là bậc thang tiến thân đi lên, chỉ biết tư lợi! Tại sao trong khi xây dựng Tiển Khâm đài phải thay đổi bản vẽ những ba lần? Tại sao khi xây xong Tiển Khâm đài, cha ngươi lại vắng mặt? Tại sao Tiểu Chiêu vương lại hạ lệnh tháo cọc gỗ chống trụ? Lẽ nào ngươi chưa từng nghĩ tới những điểm đáng nghi này sao? Một vụ án xôn xao lớn đến thế mà lại chấm dứt qua loa, ngươi có cam tâm không?!”

“Hiện nay hổ sói đang hoành hành trong triều, muốn tra ra chân tướng khác gì lấy trứng chọi đá, dù có phải đạp bằng mọi chông gai, ta vẫn lấy hết sức dẫu yếu để rung cây! Ngươi là con gái của Ôn Thiên, là hậu duệ của Nhạc thị, có phải cũng mong muốn nắm bắt tia sáng từ bụi gai này không?”

Nói đến đây, chợt Tiết Trường Hưng thống thiết hô to: “Bao năm qua, cố nhân qua đời, thân hữu ly tán, những kẻ còn sống như chúng ta cũng xem như là người thân, nếu Tiết thúc biết cháu còn sống, đáng nhẽ ra nên đến tìm cháu từ lâu, tiếc thay…”

Vó ngựa rầm rập ngay bên tai, ngoài bìa rừng có kẻ hét lên: “Ở đây có dấu móng ngựa…”

Tiết Trường Hưng ngước mắt nhìn trời mây: “Hỡi vong linh thân bằng cố hữu trên cao, hôm nay Tiết mỗ đã tới đường cùng, nhưng quyết không theo giặc. Ngày trước đã lập lời thề trước phần mộ ở Tiển Khâm đài, không ngày nào khắc nào dám quên, năm năm qua luôn thủ thế sẵn sàng, không thẹn với lòng. Nếu bây giờ có thể may mắn sống sót, đợi mai sau ắt tất sẽ giãi bày tâm can, rồi lại lần nữa tiến tơi; nhưng dẫu phải táng thân ở nơi đây, chỉ cần thấy hậu bối của chúng ta đã trưởng thành, đã biết gánh vác trọng trách, lòng này được an ủi vô vàn, nếu xuống cửu tuyền, mong có thể cạn chén thỏa thích với chư vị!”

Nói đoạn, ông dứt khoát xoay người, gieo mình xuống vách đá cheo leo.

Tia nắng giọi qua kẽ mây, sương mù lượn lờ trôi, trên vách núi cỏ hoang rậm rạp hẵng còn lưu dấu chân, ấy thế mà… người khắc trước còn đứng đây đã không còn bóng dáng.

Thanh Duy sững sờ chôn chân tại chỗ, một lúc sau mới cất tiếng gọi: “Tiết thúc…”

Nhưng không ai đáp lại nàng.

Thanh Duy hoàn hồn, loạng choạng chạy tới bên vách đá, nhoài người nhìn xuống, sương thu dưới vách dày đặc trắng xóa, không thấy được gì.

Gió vù vù thổi mạnh bên tai, như thể người mới đi đã lập tức biến mất trong đất trời này.

Thanh Duy nghẹn ngào, lần nữa mở miệng: “Tiết thúc?”

Giọng vỡ tan trong gió tàn.

“Tiết thúccccccc!”

Hành lang chốn thâm cung đã nhỏ hẹp lại còn sâu hút, nhất là những khi màn đêm buông, trước mắt tối om như hũ nút, chẳng thấy được điểm cuối nằm đâu.

Đôn Tử cầm lồng đèn đi trước dẫn đường, hạ giọng nói: “Mời cô nương đi bên này.”

Sân viện Đông xá mới yên tĩnh làm sao, chiếc bóng của Tào Côn Đức hắt lên giấy dán cửa, tấm lưng còng giữ y tư thế.

Đôn Tử tiến tới gõ cửa, “Thưa công công, cô nương đã tới ạ.”

Phải rất lâu sau, người bên trong mới lên tiếng: “Vào đi.”

Đôn Tử đáp “vâng”, đẩy cửa ra rồi cúi người lui xuống.

Một thứ mùi thơm nồng nhưng bức bối lượn lờ trong phòng, Tào Côn Đức nghiêng người ngồi xuống, vân vê ống trúc trong tay, lão nhắm hai mắt, ngậm ống khói trên bàn rít một hơi thật sâu, nuốt sợi khói luẩn quẩn cuối cùng vào phổi, rồi mới từ từ mở mắt trong cơn mê, “Đến rồi đấy à?”

Thanh Duy khuỵu một chân xuống: “Thanh Duy hành sự không thấu đáo, thất bại ngay trong gang tấc, xin nghĩa phụ trách phạt.”

Tào Côn Đức cất ống trúc vào hộp, giọng cũng như động tác, chậm rãi khoan thai: “Ta có nghe chuyện này rồi, không trách con được, là Huyền Ưng ti truy đuổi quá sít sao, đám Vệ Quyết Chương Lộc Chi chẳng buồn dự yến tiệc của chủ chúng, cứ lăm le theo dõi Thì Phương các.”

Lão nhìn Thanh Duy, “Nhưng con cũng sơ suất quá, ngay khắc chót mà còn để Tiết Trường Hưng chui đầu vào lưới?”

Thanh Duy đáp: “Vì Tiết Trường Hưng bảo có cố nhân ở Thì Phương các, lo chuyến này đi sẽ sinh ly tử biệt, con mới nghĩ, thôi thì chỉ là một ả gái hồng lâu, gặp một lần chắc cũng không sao, ai ngờ lại để lộ hành tung.”

Nàng nói rồi dừng, Tào Côn Đức có tin tức linh thông, nếu đã tra được nguyên nhân thì chắc chắn không hỏi câu thừa thãi đấy, vì vậy, lão nhắc tới Thì Phương các chỉ có thể là…

“Nghĩa phụ, Thì Phương các đã xảy ra chuyện gì à?”

“Chỗ đó đã bị Huyền Ưng ti đóng cửa, dẫn hết người đi rồi.” Tào Côn Đức vẫn thong dong nói, “Huyền Ưng ti không tìm được Tiết Trường Hưng, bèn bắt hết người ở Thì Phương các vào hầm đồng chờ thẩm vấn.”

“Vô cùng cẩn thận!” Lão đóng hộp gỗ khảm tơ vàng cái *cạch*, chợt hạ giọng, “Ngoài thuộc hạ thân tín của bọn chúng ra thì không ai có thể bước chân vào, chẳng rõ đã hỏi được gì chưa nữa.”

Thanh Duy cụp mắt: “Có nhẽ do ê chề trong vụ của Viên Văn Quang lần trước, lo bị lộ tin nên mới rút kinh nghiệm.”

Tào Côn Đức nhìn nàng, cái lạnh trong mắt dần thuyên giảm, giọng lại khoan thai, “Theo lí mà nói, vốn dĩ Tiết Trường Hưng không thể thoát được. Núi non Sơn Châu chỉ có vài con đường, tìm được ngựa mà lại không thấy người đâu, như vậy là sao? Hơn nữa, người của chúng ta vẫn đang đợi trong lán trà ở đầu Xương Hóa, mọi lối vào cũng đã bị chặn, ngươi người đâu?” Lão nhìn Thanh Duy đăm đăm, “Hay là… chính con cố ý thả Tiết Trường Hưng để chơi ta?”

Thanh Duy lập tức cúi người: “Xin nghĩa phụ xét kỹ, khi ấy con và Tiết Trường Hưng đã đến vùng núi Ninh Châu, ông ta nói mình biết rất rõ chỗ này, có thể tự đến gặp người tiếp ứng của nghĩa phụ. Đội ngũ Huyền Ưng ti ở ngay sát nút sau lưng, bí quá, phải đi ra đường cái dụ truy binh. Con cũng không biết vì sao vừa vào rừng núi thì ông ta bốc hơi, có lẽ… có lẽ Huyền Ưng ti đã tìm được Tiết Trường Hưng, nhưng tạm thời chưa tiết lộ.”

Đúng là lúc ấy Tiết Trường Hưng đã đi đường mòn và để ngựa chạy theo đường cái, nếu chỉ kiểm tra dấu vó, ắt khó mà nhìn ra điểm lạ.

Huống hồ Tào Côn Đức ở trong thâm cung, rất nhiều chuyện nằm ngoài tầm tay, dẫu lão có nghi ngờ hay làm khó, thì trước mắt cũng không làm gì được

Một lát sau, Tào Côn Đức mới cười bảo: “Thôi được rồi, con cũng đã hết sức trong chuyện này, tất nhiên nghĩa phụ sẽ tin con. Tiết Trường Hưng là kẻ đa đoan lắm trò, giỏi luồn lách như cá trơn tay, nếu đã trốn thì mấy ai tìm được, âu cũng tốt. Chuyện này bỏ qua đi, bây giờ nghĩa phụ có chuyện quan trọng khác muốn giao cho con.”

“Xin nghĩa phụ cứ dặn.”

“Mấy hôm trước Vệ Quyết mới thanh trừng nhân lực bên dưới, quét dọn không ít tai mắt nằm vùng của nghĩa phụ, bây giờ Huyền Ưng ti chẳng khác gì thùng sắt, không một ai có thể vào. May mắn Quan gia đã phong Giang Từ Chu làm đương gia của Huyền Ưng ti, mà cô con gái của Thôi Hoằng Nghĩa lại sắp thành thân với Giang Từ Chu, nghĩa phụ mong con có thể nhân cơ hội này, lấy lý do bồi giá cùng tới Giang gia.”

Lão vừa dứt lời, Thanh Duy lập tức nhíu mày.

Nàng im lặng, một lúc sau mới cất tiếng: “Chuyện này… Xin thứ lỗi cho Thanh Duy khó tuân theo.”

“Không phải Thanh Duy không muốn giúp nghĩa phụ, mà hiện tại Huyền Ưng ti đã theo dõi con, sớm muộn gì cũng tra ra con chính là kẻ cướp ngục. Hơn nữa, ở Cao gia đã có người nhận ra hành tung của con, vì thế không thể ở lại kinh thành được nữa, dù tới Giang gia thì cuối cùng cũng sẽ bị Huyền Ưng ti bắt, đưa vào hầm huyệt đồng, đến khi ấy không thể thu thập tin tức cho nghĩa phụ nữa. Cho nên kế bây giờ… ấy là tạm rời kinh.”

Trong phòng lặng thinh không tiếng động, bóng đêm sâu hoắm, ngoài nhà không cọng cỏ lay, đèn dầu sắp cạn, vậy mà chẳng ai lại châm thêm, chỉ mỗi ánh lửa le lói nào đủ để soi tỏ căn phòng, nhìn thoáng qua, nhúm sáng đó mới là thứ thừa thãi.

“Thôi vậy, con cũng đã lớn rồi.” Một lúc lâu sau, Tào Côn Đức nói, “Đây là chuyện của con, tự con quyết định đi.”

***

Phạm nhân đã chạy trốn khỏi kinh thành, Huyền Ưng vệ canh giữ xung quanh Cao phủ tạm thời rút lui.

Thanh Duy nhảy qua bức tường ở viện trống mà vào, nhưng vừa đi ngang sân thì đứng khựng lại, đưa mắt nhìn căn phòng gian bên rồi nhanh nhanh về phòng.

Tro thuốc trước cửa lại có dấu hiệu xê dịch, Cao phủ không phải nơi ở lại lâu, huống hồ Huyền Ưng ti để mắt đến nàng quá gắt gao, Tào Côn Đức lại không tin tưởng nàng, lão ta có tin gì của sư phụ cơ chứ, chắc chắn tám phần dùng tin giả lừa nàng lên kinh, nàng phải nhanh chóng rời khỏi chốn này, tạm lánh sóng gió.

Thanh Duy hộc tốc rửa mặt, thu dọn tay nải và phủ áo lên giường trước khi ngủ.

Đứng trong bóng tối, nàng nhìn xà nhà chằm chằm.

Bao năm qua thường đến rồi đi, bôn ba nay đây mai đó, nhưng dù ăn nhờ ở đâu thì chí ít còn chỗ dừng chân, còn lần này đi, lại chẳng biết phải đi về đâu.

Tiểu Dã…

Thanh Duy thảng thốt, như nghe thấy cố nhân gọi mình.

Nàng nhắm mắt, nhanh chóng chìm vào giấc chiêm bao.

Lần này không phải là quê nhà Thần Dương nữa.

Cỏ cây um tùm giữa núi rừng bao la, trong sân trồng một hàng tre xanh với rào gỗ bao quanh, nàng cầm trọng kiếm ngồi giữa, hậm hực bổ khúc gỗ làm đôi.

“Nếu ông ngoại con biết con dùng trọng kiếm bửa củi phí phạm như thế, kiểu gì cũng bật nắp quan tài mà dậy cho xem.” Âm thanh lẫn tiếng cười vang lên từ sau lưng, Nhạc Ngư Thất cầm sáo trúc mới đẽo đi tới, “Con giận cha mình, bỏ nhà ra đi, lại chạy tới chỗ ta trút giận đấy hả?”

Thanh Duy không đáp, lại cầm lấy một khúc gỗ khác, giơ kiếm lần nữa.

Ngư Thất ấn sáo trúc xuống cổ tay nàng rồi gạt một cái, nhẹ nhàng đoạt lấy thanh kiếm trong tay, ôn tồn bảo: “Tiểu Dã à, chuyện của mẹ con, con khó chịu, lẽ nào Ôn Thiên thì không? Thật ra con tức giận như vậy, ông ấy cũng đau lòng lắm.”

Thanh Duy cúi đầu: “Con không thấy ông ấy trông có vẻ đau lòng.”

“Con bé này, ông ấy không giống con, lẽ nào đau lòng cũng phải để người khác thấy? Giấu nhẹm trong lòng đấy. Hơn nữa, con cứ không vui là lại chạy tới chỗ ta, ta ngần này tuổi mà vẫn chưa lấy vợ, lỡ như có cô nương nhà nào tới, thấy có con nhóc là con, tưởng là con gái ta mà chạy mất, con nói xem ta phải làm thế nào hả? Con muốn phá nhân duyên của ta đúng không?”

Thanh Duy dừng lại, sau đó đứng dậy về phòng thu dọn: “Vậy con đi đây.”

“Ôi chao, chọc con chơi thôi, con lại tưởng thật à?” Ngư Thất hấp tấp kéo Thanh Duy lại, “Chẳng phải con nói muốn học nhuyễn ngọc kiếm của ta sao? Hôm nay ta truyền bí quyết cho con được chưa? Nó tên là nhuyễn ngọc kiếm, nhưng chớ xem là kiếm nhé, trọng tâm nằm ở chữ nhuyễn, vai trò lớn nhất là sử dụng như một sợi dây. Con đừng hồ nghi, nếu có nó, dù rơi xuống từ trên cao cũng sẽ không bị thương..”

…

Thanh Duy chợt mở bừng mắt.

Ngoài nhà, chân trời đã hé rạng, nàng lập tức trở mình ngồi dậy, trán lấm tấm mồ hôi.

Năm ấy khi mẹ qua đời, sư phụ nói nhuyễn ngọc kiếm có tác dụng như sợi dây, tất nhiên là để dỗ nàng vui lên, nhưng, nhưng…

Hôm qua ở bên sườn núi, Tiết Trường Hưng đã hỏi nàng một câu có ngụ ý:

“A đầu này, với bản lĩnh của ngươi, thêm thanh nhuyễn ngọc kiếm mà Ngư Thất để lại cho ngươi, nhảy xuống từ chỗ này chắc sẽ không sao nhỉ?”

Thanh Duy lờ mờ nhận ra điều gì đấy, nàng đứng dậy khép chặt áo chùng, rót cốc nước nguội uống vội, kéo cửa ra định rời đi, nhưng vừa ngẩng mặt lên thì thấy Thôi Chi Vân đang đi đi lại lại trong sân.

Có vẻ muội ấy đến đây trước lúc trời tảng sáng, quầng mắt thâm xanh, hốc mắt sưng đỏ, xem ra đã khóc cả đêm, thậm chí nếu nhìn kỹ sẽ thấy dấu lệ còn lưu.

Hôm trước Thanh Duy bảo muội ấy tìm Cao Tử Du hỏi rõ, có lẽ muội ấy đã đi hỏi.

Vừa thấy Thanh Duy, Thôi Chi Vân lập tức đi tới, nức nở nói: “A tỉ, biểu ca huynh ấy, huynh ấy…”

Thanh Duy đang rất gấp, nàng chần chừ, cuối cùng vẫn ngắt lời: “Xin lỗi Chi Vân, tỉ đang có việc quan trọng, muội chờ tỉ một buổi, đợi tỉ về rồi hẵng nói.”

***

Thanh Duy đến dịch trạm mượn ngựa, cưỡi ngựa lao phóng như tên, chốc lát sau đã tới dốc núi hôm qua.

Chắc hẳn Huyền Ưng ti đã lục soát nơi này, bởi đâu đâu cũng là dấu móng ngựa, chưa đến ban trưa, nắng thu trong veo chiếu rọi muôn nơi.

Ngày hôm qua, Tiết Trường Hưng cầm theo bằng chứng vất mà vả lắm mới tìm được. Chỉ vì lâm vào đường cùng nên ông buộc lòng gieo mình xuống vách núi, song, ông có thể đánh cược tính mạng chứ tuyệt đối sẽ không đánh cược bằng chứng.

Nhưng lúc ấy quá nguy cấp, vì sao ông không giao chứng cứ lại cho nàng? Vì nghĩ nàng không thể thoát được sự truy lùng của Huyền Ưng ti? Hay cho rằng nàng sẽ lén giao lại cho Tào Côn Đức?

Tất cả đều không phải.

Thanh Duy nhìn xuống dốc núi.

Chính ngay chỗ này, Tiết Trường Hưng đã nói với Thanh Duy: “Những ngọn núi ở kinh thành này ta đã đi tất, nắm rõ địa hình trong lòng bàn tay.”

“A đầu này, ngươi nhảy xuống từ chỗ này chắc sẽ không sao nhỉ?”

Thanh Duy lùi về sau vài bước, đỡ cổ tay trái, rút ra thanh nhuyễn ngọc kiếm quấn dưới tay áo.

Nhuyễn kiếm như rắn, tung bắn mình giữa vùng núi mây mù.

Gió lớn như những ngọn sóng cả cuồn cuộn trong mắt nàng, Thanh Duy nhắm mắt, nghe tiếng gió vù vù bên tai, lại như nghe thấy những câu hỏi ráo riết của Tiết Trường Hưng:

“Ôn Tiểu Dã ta hỏi ngươi, năm xưa khi Tiển Khâm đài sập, triều đình một mực nhận định cha ngươi lơ là việc giám sát, ngươi có tin không?!”

“Một vụ án xôn xao lớn đến thế mà lại chấm dứt qua loa, ngươi có cam tâm không?!”

“Hiện nay hổ sói đang hoành hành trong triều, muốn tra ra chân tướng khác gì lấy trứng chọi đá! Ngươi là con gái của Ôn Thiên, là hậu duệ của Nhạc thị, có phải cũng mong muốn nắm bắt tia sáng từ bụi gai này không?”

Có tin không?

Có cam tâm không?

Có muốn không?

Cha nàng là thợ mộc Ôn Thiên, mẹ là Nhạc thị Hồng Anh. Năm ấy nước sông tẩy sạch cổ tà, sa trường thành mồ chôn vùi xương trắng, nàng còn quá nhỏ, thậm chí chẳng biết đã có chuyện gì.

Tới khi lớn lên, người thân chẳng còn ai, một mình tha hương lang bạt, cảm thấy những chuyện ấy đã quá đỗi xa xôi, vì mải bôn ba mà chẳng nghĩ tới.

Nhưng vòng một vòng, điểm kết thúc nằm tại nơi đâu? Cứ trăn trở trăm hồi trên thế gian, lại phải đi chốn nào?

Chi bằng một hồi giải quyết tất cả.

Trong người nàng là xương cốt Nhạc thị, chảy dòng máu Ôn gia.

Nàng đã lớn rồi. Và nàng muốn.

Thanh Duy mở mắt ra, sự bình tĩnh đã quay trở lại.

Tia sắc xanh phóng vụt ra, quặp lấy một cành cây mọc chìa trên vách đá, Thanh Duy lao mình xuống dốc, mũi chân điểm lực lên vách rồi thu ngọc kiếm về, tiếp tục quấn lấy cành kế bên, cơ thể qua lại bên vách núi cheo leo, trong tiếng gió rít gào.

Dưới vách núi là một vùng đất cỏ cây thưa thớt, nằm ở chỗ trũng giữa hai ngọn núi, hướng về phía Nam là ngõ cụt, chỉ có mỗi vách núi sừng sững, đi lên phía Bắc là lối ra duy nhất.

Trên cỏ có màu huyết, hẳn là máu của Tiết Trường Hưng dính vào hôm qua, song lại chẳng thấy bóng dáng ông đâu.

Ở đây cũng có dấu vết lùng sục của Huyền Ưng ti, có lẽ chỉ đi ngang qua, không thấy người nên lại sớm rời đi.

Thanh Duy nhìn quanh một vòng, nơi này không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ, mà để tìm đồ lại càng khó, nếu Tiết Trường Hưng chôn hộp gỗ bằng chứng xuống đất, vậy nàng có cần phải xới hết thảm cỏ lên tìm không?

Chắc chắn ông đã để lại gợi ý cho nàng.

Thanh Duy cố nhớ lại những lời Tiết Trường Hưng đã nói hôm qua.

Dốc núi. Đường mòn.

Nàng nhặt một hòn đá lên, vẹt cỏ ra đi đến vách núi ở đầu phía Nam, gõ từng tấc từng tấc một. Cả mỏm núi lớn bị nàng gõ một lượt từ đầu tới đuôi, khi đến gần bãi cỏ góc dưới bên trái, nàng bỗng nghe được âm thanh trống rỗng.

Thanh Duy tức khắc cúi nhìn, trông tảng đá này có vẻ được gắn vào vách, xung quanh có khe hở nhỏ.

Nàng rút đoản kiếm cạy tảng đá lên, ló người vào trong thăm dò, quả nhiên nằm bên trong là hộp gỗ Tiết Trường Hưng đem đi từ Thì Phương các.

Hộp gỗ không nặng, hẳn không đựng nhiều.

Vào khoảnh khắc Thanh Duy lấy hộp gỗ, nàng chợt ngộ ra cớ gì hôm qua Tiết Trường Hưng không giao thẳng hộp gỗ cho mình.

Bởi ông hy vọng nàng có thể đưa ra lựa chọn.

Con đường phía trước đầy nguy hiểm chông chênh, bản thân không thật sự tình nguyện thì sao tìm được con đường từ bụi rậm gai hoang.

Thanh Duy nhìn chiếc hộp đơn giản nằm trong tay, đoạn mở ra.

Ngoài mấy bản vẽ của Tiển Khâm đài thì chỉ có một chiếc túi gấm, Thanh Duy cầm túi lên, bên trong cồm cộm, nhưng khi định lấy ra xem, chợt nghe thấy tiếng bước chân.

Không ngờ cũng có người tìm đến nơi này.

Vách núi quay mặt về phía Nam là ngõ cụt, bây giờ men theo vách núi đi lên cũng đã muộn, Thanh Duy nhìn quanh, nơi duy nhất có thể ẩn náu là mấy gốc du già gần đấy.

Thanh Duy nhanh chóng nhảy lên ngọn cây, nép mình sau những chạc cây, nhìn qua kẽ lá, người tới có dáng cao thanh tú, vận áo gấm xanh lơ, đeo mặt nạ che nửa mặt.

Ra là Giang Từ Chu.

Và còn hai người nữa đi theo Giang Từ Chu, một người ăn mặc như đứa hầu, mặt mày trắng trẻo ưa nhìn, người còn lại có mày ngang mắt nhỏ, chỉ cần nhìn cách hắn bước đi không bám bụi, chắc chắn công phu rất cao thâm.

“Tìm ở đây rồi hả?” Giang Từ Chu hỏi.

“Sáng nay đã tìm rồi ạ,” Đứa hầu đáp, “Vết máu vẫn còn nhưng không thấy người, cũng không để lại thứ gì.”

Thanh Duy nghe thế, trong lòng không khỏi hồ nghi.

Giang Từ Chu là Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti, dù đích thân đến tìm thì cũng là tìm Tiết Trường Hưng mới phải. Nhưng nghe giọng điệu của đứa hầu, có vẻ bọn họ đang tìm đồ?

Sao y biết Tiết Trường Hưng có để lại đồ vật?

Thanh Duy nhìn xuống hộp gỗ trong tay, sau một lúc áng chừng, nàng giấu chiếc hộp vào dưới áo chùng.

Nàng cảm thấy không ổn, đang định tìm cách rời đi thì dường như Giang Từ Chu ở bên kia có cảm ứng, nhìn lướt qua nơi nàng đang trốn, rồi lập tức nhấc chân tiến về phía này.

Ngọn cây to lớn có thể che giấu Thanh Duy từ xa, nhưng sẽ bị lộ nếu đối phương đến gần tìm. Giang Từ Chu thong dong thả bước, càng lúc càng gần, Thanh Duy nín thở, từ từ nắm lấy cổ tay, nhuyễn ngọc kiếm quấn trên cổ tay đã sẵn sàng phóng ra bất cứ lúc nào.

Nhưng đúng lúc ấy, Giang Từ Chu dừng chân trước gốc du già.

Y duỗi tay, ngắt một phiến lá trên cành.

Chiếc lá đã úa tàn, chỉ còn gân giữa vẫn giữ sắc xanh.

Tùy tùng và đứa hầu khó hiểu: “Công tử, chiếc lá này có gì không ổn sao?”

“… Nhuộm cả cánh rừng, ngày thu sắp qua.” Giang Từ Chu nói.

Đoạn y buông tay, phiến lá nhẹ rơi, “Thôi,” Y quay đầu lại, “Tìm không được gì, chúng ta về.”

“Đại nương tử, Nhị thiếu gia và Nhị biểu cô nương đã đi lễ chùa, ăn cơm trai xong mới về, tối nay lão gia nghỉ ở nha môn, Đại biểu cô nương muốn ăn khuya ạ? Để nô tì cho người đi chuẩn bị.”

Thanh Duy trở về Cao phủ, không thấy Thôi Chi Vân đâu nên đi tìm người hỏi, và ma ma đây trả lời như vậy.

Thanh Duy bảo là mình ăn rồi.

Do gặp phải Giang Từ Chu mà bị trễ, về tới phòng thì hoàng hôn đã buông. Nàng châm đèn, lấy đồ trong hộp gỗ ra, cạnh bản vẽ Tiển Khâm đài là một chiếc túi gấm.

Tổng cộng có năm bản vẽ Tiển Khâm đài, tờ đầu tiên là bản vẽ gốc, bốn tờ sau là thiết kế sửa đổi, nhưng Tiết Trương Hưng nói Tiển Khâm đài chỉ sửa chữa ba lần, vậy dư ra một tờ nào đây?

Thanh Duy nhìn xuống túi gấm.

Trực giác mách bảo manh mối nằm trong túi gấm này, nhưng đựng bên trong chỉ là một cây trâm ngọc con gái hay dùng. Màu ngọc trong veo, đuôi trâm khắc một cặp phi yến, không rõ quý chừng nào nhưng chắc cũng là hàng thượng phẩm.

Trâm ngọc liên quan gì đến Tiển Khâm đài?

Thanh Duy lấy làm khó hiểu.

Chỉ trách Tiết Trương Hưng đi vội quá, chưa kịp để lại cho nàng những manh mối khác, nàng tính đến Thì Phương các tìm tú bà Mai Nương hỏi chuyện, ngặt nỗi Thì Phương các đã bị niêm phong, Mai Nương cùng các cô gái lầu xanh đã bị dẫn vào hầm đồng ở Huyền Ưng ti.

Chưa kể Huyền Ưng ti bây giờ như một thùng sắt không lọt ngọn gió, nha môn được canh phòng cẩn mật trong ngoài, dù Thanh Duy có bản lĩnh tới đâu chăng nữa, cùng lắm cũng chỉ có thể thăm dò được một hai tin tức trước nha môn.

Thanh Duy hối hận rồi, lẽ ra hôm qua không nên từ chối thẳng khi Tào Côn Đức bảo nàng bồi giá đến Giang gia, cho dù có vờ đồng ý ngoài miệng rồi lá mặt lá trái, nhưng chí ít nàng có thể mượn tạm thế lực của Tào Côn Đức để gặp Mai Nương đang bị nhốt trong hầm đồng.

Khi Thanh Duy đang bí tắc, bỗng nghe thấy giọng của La thị vọng tới từ ngoài viện.

“Phái người đi tìm nhanh, chỉ đi mua một miếng bánh mà đi đâu cả ngày vẫn chưa về, mong là không gặp phải kẻ xấu.”

“Vâng.”

Chắc là La thị cùng nhóm Thôi Chi Vân đã về.

Sáng sớm hôm nay Thôi Chi Vân đến tìm nàng, xem chừng có chuyện quan trọng, Thanh Duy cất cây trâm và bản vẽ vào hộp gỗ rồi giấu kỹ, sau đó đẩy cửa ra, thấy Thôi Chi Vân cúi đầu băng nhanh trong sân.

“Chi Vân.” Thanh Duy gọi nàng lại, “Hồi sáng muội tìm tỉ có chuyện gì à?”

Thôi Chi Vân nhìn lướt qua nàng rồi cụp mắt, lắc đầu đáp: “Không có… Đã ổn rồi.”

Tiểu viện này vốn chuẩn bị cho hai tỉ muội nàng ở, nhưng mấy ngày đầu khi Thôi Chi Vân mới đến Cao gia, tâm lý chưa khỏe, La thị thương nàng nên gọi nàng đến ở cùng.

Thanh Duy thấy Thôi Chi Vân đi vào căn phòng phía Đông, bèn hỏi: “Muội về lại đây rồi à?”

Thôi Chi Vân nhìn nàng, cười đáp: “Muội sắp thành thân tới nơi rồi, đâu thể cứ ở mãi trong viện của dì được.”

Thanh Duy nhận ra nét mặt khác lạ của nàng, trực giác cảm thấy không ổn, mấy hôm trước còn khăng khăng đòi ở lại Cao gia bằng được, sao bây giờ bỗng nghe lời thế?

Nàng bước xuống thềm: “Muội đã nghĩ kỹ chuyện kết hôn với Giang gia rồi à?”

Thôi Chi Vân vặn xoắn khăn tay: “Muội còn làm được gì nữa? Chuyện hôn nhân đại sự, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nào có chuyện muội muốn hay không.”

Nói đoạn, nàng xoay mình rảo bước về phòng: “Muội mệt rồi a tỉ, muốn về nghỉ.”

Thanh Duy nhìn theo bóng lưng nàng, chợt nhớ ra hình như Cao phủ đang tìm ai đó, lại liên tưởng đến sự khác thường của Thôi Chi Vân, nàng lập tức đi tới đẩy cửa ra: “Tại sao lại nghĩ được thế?”

Thôi Chi Vân cố sức níu cửa che lại, song lực không lớn, để mặc Thanh Duy vào nhà.

Nàng thắp đèn, ngồi xuống trước bàn gương, vừa soi gương vừa tháo đôi bông tai: “Muội… đã hỏi biểu ca rồi, huynh ấy cứ vòng vo lần lữa, có lẽ không thể tự quyết định, không thể giữ muội lại Cao gia. Bây giờ ngoài thành thân ra, muội còn con đường nào để mà đi nữa.”

Thanh Duy nheo mắt nhìn, căn phòng này lớn hơn so với phòng nàng ở, trong ngoài đều có bình phong, qua bình phong, thoáng thấy rèm rủ trước giường.

Trời chưa tối người còn chưa ngủ, thả rèm làm gì?

Thanh Duy lại nhìn xuống tay Thôi Chi Vân, trên mu bàn tay muội ấy có vết siết bầm tím.

Nàng bước tới, cầm lấy cổ tay Thôi Chi Vân: “Tay muội bị sao vậy?”

Thôi Chi Vân lập tức rút tay về: “Muội bị ngã ở phật đường.”

“Đây mà là vết thương do té ngã?” Thanh Duy nhìn nàng chòng chọc.

Thôi Chi Vân có cảm giác ánh mắt của Thanh Duy như muốn xuyên thủng mình, nàng đứng bật dậy, giọng cao ba phần: “A tỉ, tỉ, tỉ về đi, muội muốn đi nghỉ!”

Thanh Duy phớt lờ nàng, vòng thẳng ra sau tấm bình phong, vén rèm lên, rồi chỉ vào người bên trong mà nói: “Đây là kết quả của việc muội đi hỏi Cao Tử Du?”

Người bị Thôi Chi Vân giấu sau rèm chính là Tích Sương.

Nàng ta bị nhét vải bịt miệng, tay chân bị dây thừng trói buộc, trán rịn mồ hôi, mặt mày tái nhợt, có vẻ đã hôn mê lâu.

Thanh Duy nhanh chóng tháo khăn ra khỏi miệng Tích Sương, giơ tay ấn vào cổ, may quá, mạch vẫn đập, ắt hẳn không sao.

Người sau lưng lẩm bẩm: “A tỉ, sao tỉ lại giúp nó?”

Thanh Duy không đáp, định cởi trói cho Tích Sương thì bỗng nhiên Thôi Chi Vân đay nghiến hét lên:

“A tỉ!”

Không biết Thôi Chi Vân cầm kéo trong tay từ lúc nào, nàng giơ lên kề vào cổ mình: “A tỉ có biết, sở dĩ phụ thân bị vạch tội là do Giang lão gia đổ dầu vào lửa không. Ngày trước không biết chuyện này, chí ít muội còn có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, nhưng nếu bắt muội cưới con trai của kẻ thù, làm vợ của kẻ thù, thì muội, muội thà chết còn hơn!”

Thanh Duy nghe thế, đôi mắt phẳng lặng không gợn sóng.

Nàng buông Tích Sương ra, bước lại gần Thôi Chi Vân. Tiến tới bước nào là  Thôi Chi Vân bị ép lùi ra sau bước ấy. Cho tới khi không lùi được nữa, đập vào hộp tư trang phía sau.

*Cốp* một tiếng, hộp tư trang rơi xuống đất, trang sức trong hộp rơi tứ tung, một thoáng thất thần, Thôi Chi Vân gần như không thấy rõ động tác của Thanh Duy, chỉ cảm thấy cánh tay tê rần, cây kéo rời khỏi tay, bị Thanh Duy bắt lấy.

Thanh Duy đặt kéo vào hộc tủ rồi khóa kỹ, quay lại trước giường.

“A tỉ…” Phải rất lâu sau, Thôi Chi Vân mới cất tiếng gọi.

Thấy Thanh Duy không đáp, nàng khẩn khoản nói: “A tỉ, xin tỉ đừng giúp nó…”

Thanh Duy vẫn phớt lờ nàng, cởi dây thừng trên người Tích Sương.

Thôi Chi Vân thấy thế, lập tức nhào đến nắm chặt cổ tay Thanh Duy, nước mắt tuôn như mưa: “A tỉ, muội mới là muội muội của tỉ mà, giờ muội chỉ có cách ấy mà thôi…”

“Cách gì?” Thanh Duy nói, “Muội cho rằng dì không giữ muội ở lại, Cao Tử Du không hạ quyết tâm cưới muội là vì a hoàn này?”

“Không, không phải… A tỉ nghe muội nói đã, phụ thân bị định tội, dượng, dượng lo muội làm liên lụy đến Cao gia, không muốn chứa chấp muội, muội đều biết. Nhưng…” Giọng Thôi Chi Vân run run, nuốt nước bọt nói, “Nhưng Giang Từ Chu đó, hắn đã gặp muội lần nào đâu, muội có thể để Tích Sương cưới thay mình. Chỉ cần bái đường, làm lễ thiên địa xong là ván đã đóng thuyền, hôn sự coi như thành. Như vậy muội có thể ở lại Cao gia, cũng có thể không làm Thôi Chi Vân nữa, mai danh ẩn tích đợi sóng gió lắng xuống, thì tái giá cưới biểu ca.”

Thanh Duy cảm thấy quá ngu ngốc: “Muội làm chuyện ra hại người lợi mình như vậy, Cao Tử Du sẽ nhìn muội bằng con mắt thế nào, cớ đâu cho rằng hắn ta vẫn muốn cưới muội?”

“Chỉ còn năm ngày nữa là đến ngày muội xuất giá, muội giấu một người trưởng thành trong phòng, cớ đâu cho rằng Cao phủ sẽ không phát hiện?”

“Muội đổi trắng thay đen, để Tích Sương xuất giá thay mình, nhưng muội và cô ta quá khác biệt, cớ đâu cho rằng Giang Từ Chu không phát hiện ra? Mà một khi hắn đã phát hiện, tức quan hệ giữa Cao gia và Giang gia cũng tệ đi. Vốn dĩ Cao lão gia đã không muốn thu nhận muội, nếu sự việc bại lộ, ông ta sẽ đối xử với muội thế nào, muội đã bao giờ nghĩ đến chưa?!”

Thôi Chi Vân khiếp sợ trước những lời truy hỏi như chuông đồng của Thanh Duy, ngã phịch xuống đất.

Nhưng, nàng ta không còn đường lùi nữa rồi.

Nàng ta lau nước mắt, lồm cồm bò dậy, “Là muội chưa suy nghĩ thấu đáo, nhưng a tỉ… nhất định tỉ có cách giúp muội mà đúng không? Tỉ có bản lĩnh như thế, tỉ giúp muội có được không? Tới lúc ấy… Tới lúc ấy cứ nói Tích Sương ham quyền quý, chủ động thay muội vào Giang gia.”

Thanh Duy cảm thấy muội ấy càng nói càng khó tin, cởi dây thừng trên chân Tích Sương ra, toan lay nàng ta dậy.

Thôi Chi Vân thấy Thanh Duy nhất quyết không chịu giúp mình, hạ quyết tâm nói: “A tỉ, thực ra… tỉ chính là đạo tặc mà Huyền Ưng ti đang tìm đúng không?”

Thanh Duy khựng lại.

“Hôm ấy ở trên công đường, tỉ bảo mình đi chợ về vào buổi trưa. Nhưng không phải, lúc tỉ tìm được muội thì trời đã tối đen.”

“Khuya hôm trước, muội từng tới phòng tỉ tìm tỉ, nhưng tỉ không có trong phòng. Sáng nay muội đi lễ chùa, đúng lúc nghe nói tối hôm trước, phạm nhân đào ngục ấy đã bị lộ hành tung ở ngõ Lưu Thủy.”

“Còn nữa, sau khi bị bại lộ, phạm nhân ráo riết rời thành trong đêm, mà tối qua tỉ cũng không về. Chính tỉ đã giúp hắn ta trốn khỏi thành đúng không?”

Thanh Duy ngoái đầu nhìn Thôi Chi Vân.

Có nghĩa người đến phòng nàng, dẫm tro thuốc nàng rải trước cửa chính là muội ấy.

“Muội đang điều tra hành tung của ta?”

Thôi Chi Vân khóc nức nở, nàng nhìn Thanh Duy, lắc đầu một cái, nghẹn ngào nói: “Muội, muội định đi tìm tỉ, thì vô tình phát hiện.”

Biết người đó là Thôi Chi Vân, Thanh Duy lại yên tâm.

Giọng nàng bình tĩnh như mọi khi: “Chỉ dựa vào mấy ngày tỉ vắng mặt mà muội đã kết luận tỉ là đạo tặc? Lẽ nào ở trong kinh thành này, cứ ai tối qua vắng mặt không ở nhà thì đều là đạo tặc?”

“Không, không phải, muội không có ý đó…” Thôi Chi Vân thấy mình đã chọc giận Thanh Duy, nàng bỗng cuống lên.

“Phạm nhân bị giam trong ám ngục thành Nam là thợ mộc Tiển Khâm đài năm xưa, có tình đồng bào với phụ thân tỉ, cũng là người quen cũ của sư phụ tỉ. Tỉ lên kinh là để tìm sư phụ, biết phạm nhân kia đào thoát nên mới đi nghe ngóng, chỉ như vậy mà muội đã nghi ngờ?”

Thôi Chi Vân hoảng loạn giải thích: “A tỉ, muội thật sự không có ý nghi ngờ tỉ. Cho dù… cho dù tỉ có là đạo tặc thật, thì hôm ấy ở trên công đường, tỉ đã gánh tội thay muội, sao muội có thể phụ bạc tỉ. Huống hồ ám ngục thành Nam trấn giữ lớp lớp, một cô gái như tỉ cướp ngục kiểu gì. Chỉ vì muội hết đường, nên mới hy vọng a tỉ có thể giúp muội…”

Thanh Duy nhìn Thôi Chi Vân: “Muội muốn Tích Sương xuất giá thay muội, vậy muội có từng nghĩ, vì sao một cô gái yếu đuối như muội lại có thể trói được tay chân a hoàn, nhốt trong phòng mình không?”

Thôi Chi Vân ngạc nhiên nhìn Thanh Duy.

“Vì cô ta đã mang thai, nên người rất yếu.” Thanh Duy nói, “Mà trong bụng cô ta chính là cốt nhục của Cao Tử Du. Muội trói cô ta như thế, làm thương cô ta là chuyện nhỏ, nhưng nếu ảnh hưởng tới đứa trẻ trong bụng thì sao?”

Thôi Chi Vân khiếp vía bàng hoàng.

Nàng không lừa Thanh Duy, nàng thật sự hết đường nên mới làm chuyện đó, nàng không hề biết Tích Sương đã mang thai.

Thanh Duy ấn vào nhân trung của Tích Sương, đồng thời sai bảo: “Rót một ly nước lại đây.”

Thôi Chi Vân ngắc ngứ gật đầu, loạng choạng đứng dậy, đi tới trước bàn rót nước, tay nàng run run, khi bưng ly tới cho Thanh Duy, nước đã sánh ra ngoài một nửa.

Thanh Duy đỡ Tích Sương dậy, đút nước từng chút một, sau đó đặt ly sang bên.

Một lúc sau, Tích Sương dần tỉnh lại.

Nàng ta ôm bụng mình trước rồi mới chậm rãi mở mắt, thấy trước mắt là Thanh Duy và Thôi Chi Vân thì kinh hãi, vội co mình rụt người vào góc giường, mở miệng toan kêu cứu.

Nhưng Thanh Duy đã nhanh chóng bịt miệng cô ta lại, lạnh lùng nói: “Ta thừa rõ em gái ta có bao phiêu phân lượng. Nó có thể trói ngươi ở đây, chắc chắn là ngươi đã tới phòng nó đụng chạm trước, ngươi lấy chuyện Cao Tử Du nạp ngươi làm thông phòng để khiêu khích nó, chọc giận nó, vừa ép vừa khuyên nó đi lấy chồng, không thì nó đã không làm ra hạ sách này. Ta biết ngươi có mục đích gì, ta khuyên ngươi một câu, tai vách mạch rừng, ngươi đã cầu xin Cao Tử Du ở viện hoang thế nào, trước mặt một đằng sau lưng một nẻo, nếu không muốn ai biết thì đừng có làm. Một con a hoàn như ngươi dám cả gan uy hiếp biểu cô nương, cho dù Cao Tử Du có bênh ngươi, nhưng chuyện tới tai Đại nương tử, bà ấy thương Chi Vân như thế, cuộc sống sau này của ngươi có an nhàn nổi không? Ngươi có thể không nghĩ cho mình, nhưng tốt xấu gì cũng phải nghĩ cho đứa trẻ trong bụng, bây giờ ta có thể thả ngươi đi, có điều sau khi ngươi rời khỏi đây, cần làm gì nói gì, ngươi phải ngẫm cho kỹ.”

Tích Sương mở lớn hai mắt, sợ hãi nhìn chằm chằm Thanh Duy.

Một lúc sau, nàng ta đã hiểu ý Thanh Duy, ánh mắt dần lấy lại bình tĩnh, nhuốm vẻ đau khổ.

Thanh Duy hỏi: “Đã nghĩ kỹ chưa?”

Tích Sương gật đầu.

Thanh Duy buông tay, Tích Sương nhỏ nước mắt thút thít, song cũng rất thức thời: “Đại biểu cô nương dạy phải, chuyện hôm nay do Tích Sương sai trước, mong hai biểu cô nương khoan hồng độ lượng, Tích Sương rời khỏi đây, nhất định… nhất định sẽ kín miệng.”

“Ngươi đi đi.” Thanh Duy cũng không nói nhiều, “Đi tìm đại phu khám xem thế nào.”

“Vâng…” Tích Sương lí nhí, “Đa tạ Đại biểu cô nương.” Nàng ta xoa bụng, cúi gằm đầu rảo bước đi nhanh.

Thôi Chi Vân nhìn theo bóng lưng Tích Sương, mắt lặng như tro tàn.

Thanh Duy nhìn nàng, nói: “Muội lại đây, tỉ có chuyện muốn hỏi muội, vì sao muội biết thúc phụ bị định tội là do Giang gia cáo trạng?”

Theo lý mà nói, La thị và Cao Tử Du chắc chắn không nhắc đến chuyện này với Thôi Chi Vân, vậy muội ấy biết tin đó từ đâu.

Thôi Chi Vân nức nở: “Là Tích Sương… Hôm nay nàng ta lỡ miệng tiết lộ.”

Hóa ra là vậy.

Thanh Duy im lặng.

Trước đó nàng muốn rời kinh, một là vì tro thuốc trước cửa vung vãi, lo có người nhận ra hành tung của mình; thứ hai cũng vì nàng từ chối bồi giá đến Giang gia, đắc tội với Tào Côn Đức, sợ lục đục với Tào Côn Đức rồi phái người hại mình.

Nhưng tình hình bây giờ đã khác.

Người tới phòng tìm nàng là Thôi Chi Vân, nàng không lo bị lộ hành tung.

Cây trâm ngọc song phi yến Tiết Trương Hưng để lại cho nàng quá mơ hồ, muốn lần rõ manh mối, tất phải vào hầm đồng ở Huyền Ưng ti gặp Mai Nương một chuyến.

Còn Giang Từ Chu, chẳng phải bây giờ y là Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti sao?

Tào Côn Đức hy vọng nàng bồi giá đến Giang gia, tức hy vọng nàng nhân cơ hội tiếp cận Giang Từ Chu, nếu nàng làm được, không những có cơ hội gặp Mai Nương, mà còn có thể lại được Tào Côn Đức tin tưởng,  về sau muốn điều tra chân tướng của Tiển Khâm đài, rất cần lão ta hỗ trợ.

Không thể để vụt mất cơ hội hoàn mỹ thế được.

Thanh Duy hỏi Thôi Chi Vân: “Muội thật sự không muốn vào Giang gia?”

“Thật sự không muốn cưới.” Thôi Chi Vân quả quyết, “Giang gia đã hại phụ thân, muội tuyệt đối không làm vợ kẻ thù!”

“Được.” Thanh Duy nói, “Vậy tỉ sẽ thế muội.”

“A tỉ thế muội?” Thôi Chi Vân ngạc nhiên đến khó tin, “A tỉ nói, tỉ đồng ý thế muội tới Giang gia?”

Thanh Duy gật đầu.

Đợi thành thân xong, chỉ cần đối phó một thời gian, tới khi có manh mối mới, về sau trời đất bao la, nàng còn lo bị mắc kẹt ở Giang phủ sao?

“Tỉ là con gái của Thôi Nguyên Nghĩa, sở dĩ Cao Úc Thương không muốn thu nhận muội cũng là vì phụ thân tỉ. Huống hồ trong thư Giang gia gửi đến chỉ nói muốn kết hôn với con gái Thôi thị, không nói rõ là Thôi thị Chi Vân, nên cứ để tỉ thay muội, muội cũng dễ nói với dì.”

Nàng lại bảo: “Cứ quyết định vậy đi, tỉ sẽ thế muội vào Giang gia.”

“Một đôi bông tai phỉ thúy màu đỏ lựu, một cặp gối uyên ương thêu gấm hoa, một chiếc trâm bạch ngọc, mười nén bạc trắng, tổng cộng một trăm lượng, thêm một hộp đựng tiền gỗ lim, bàn tính bạc, kéo bạc, lược bạc và…”

Bên ngoài phòng, pháo mừng đùng đoàng nổ tép này liền tép nọ, Thanh Duy ngồi trước gương, nghe ma ma đọc danh sách các món đồ cưới.

La thị ngồi một bên, “Chuyện gấp quá, chỉ kịp sắm thêm cho cháu những món đồ này, chừng ấy của hồi môn chắc sẽ không tới nỗi túng thiếu.”

Vài ngày trước Thanh Duy quyết định xuất giá thay Thôi Chi Vân, biết không lừa được La thị, nàng bèn bảo Chi Vân đến nói với La thị.

Làm thế không ổn, La thị nghe xong thì tần ngần, nhưng thứ nhất, bà thương Thôi Chi Vân; thứ hai, Thôi Hoằng Nghĩa bị định tội đúng là do Giang Trục Niên tố giác, bà lo Thôi Chi Vân sang đó sẽ chịu khổ, còn Thanh Duy dù cũng là người họ Thôi, nhưng chí ít cách một lớp quan hệ họ hàng; Cao Úc Thương không muốn giữ hai tỉ muội Thôi thị ở lại phủ lâu vì phụ thân của Thanh Duy từng là thợ mộc ở Tiển Khâm đài năm xưa, lần này “tống” được họa lớn đi rồi, còn về đứa nhỏ, bà đi năn nỉ thêm hồi hẳn sẽ đồng ý cho ở lại.

Bà tự an ủi, Thanh Duy vừa bị tật ở mặt vừa là con gái của tội nhân, nửa đời lang bạt không chốn nương thân, chuyện chung thân đại sự tất sẽ khó khăn, bây giờ được gả vào Giang gia, coi như có nơi dừng chân quay về, cũng xem như vẹn toàn đôi bên.

“Cám ơn dì nhiều.” Thanh Duy nói, “Phải tội cháu đã từng lộ mặt ở kinh thành, e khó giấu được Giang gia về thân phận Thôi Thanh Duy. Nhưng trong thư dạm hỏi, nhà họ chỉ viết là con gái Thôi thị, là con gái Thôi thị này chứ không phải con gái Thôi thị kia, Giang gia phải nuốt cục tức này, sợ là về sau sẽ kết thù với Cao gia.”

“Là tự lão ta gây nên! Rành rành Giang Trục Niên sai trước, tại sao Chi Vân lại rơi vào nông nỗi này, còn không phải nhờ lão ban tặng hả? Việc này cháu không cần lo.” Đoạn, La thị nhẹ nhàng nói, “Đợi gả cháu sang Giang gia, nếu Giang Từ Chu kia dám tệ bạc với cháu thì cháu cứ nói với dì, dì sẽ ra mặt giúp cháu.”

Thanh Duy gật đầu.

Nàng biết La thị chỉ nói miệng, nghe qua rồi thôi.

Một đứa hầu ở gian ngoài tiến vào bẩm: “Thưa Đại nương tử, giờ lành sắp đến, cô nương cần xuất giá rồi.”

Búi tóc đồng tâm đã vấn, La thị ngắm nghía người trong gương.

Tiếc làm sao, cớ gì một cô gái xinh đẹp như thế lại nổi vết bớt đáng sợ đến vậy?

Nếu có thể xóa vết bớt đó đi, thì dù gả thật hay gả thay, kiểu gì Giang gia cũng bằng lòng.

Thanh Duy nhìn qua Thôi Chi Vân đang đứng một bên, nói với La thị: “Thưa dì, cháu còn có chuyện muốn nói riêng với Chi Vân.”

La thị gật đầu, dẫn ma ma và thị tì trong phòng đi ra.

“A tỉ…” Thôi Chi Vân nghẹn lời, nếu xét cho cùng, nàng nợ tỉ ấy lần xuất giá này.

Thanh Duy nói: “Mấy năm qua tỉ ở nhà Thôi trạch, thúc phụ có ơn với tỉ, tỉ giúp muội cũng đúng thôi. Hôm nay tỉ vào nhà họ Giang, đấy là do tỉ cam tâm tình nguyện, muội không cần phải thẹn. Song có điều này, con đường của mỗi người là tự người ấy chọn, tỉ vào nhà họ Giang là lựa chọn của tỉ, muội ở lại Cao phủ cũng là lựa chọn của muội. Cao Tử Du là người thiếu quyết đoán, Tích Sương đã hoài thai, tuy dì che chở muội, nhưng người làm chủ cuối cùng lại là Cao lão gia, con đường muội chọn có vẻ không dễ đi. Từ nhỏ muội đã có cuộc sống suôn sẻ, tuổi còn nhỏ, chẳng qua gặp biến lớn nên xử lý không ổn thỏa, không nhìn trước ngó sau, nhưng chung quy mọi chuyện cũng qua rồi. Có câu nói trưởng thành trong một đêm, nhưng có ai thực sự trưởng thành chỉ trong một đêm? Chỉ là tỉ đi rồi, muội ở Cao gia phải tự dựa vào chính mình. Phải nhớ, trước khi chưa thể tự lập thì chớ ỷ vào ai cả, bởi rất có thể người đó sẽ trở thành ung nhọt của muội. Tỉ nói đến đây thôi, muội nhớ bảo trọng.”

Dặn dò xong, Thanh Duy cầm lấy khăn voan rồi đẩy cửa đi ra.

“A tỉ.” Thôi Chi Vân đuổi theo.

Ở Thôi trạch hai năm, nàng rất ít khi chơi cùng tỉ ấy, lần này lên kinh, nàng đổi xưng hô gọi tỉ ấy là a tỉ cũng chỉ vì xuất phát từ dựa dẫm, nhưng giờ đây khi thấy tỉ ấy sắp xuất giá, sắp rời bỏ mình, cõi lòng hoang mang, trong hoảng hốt bộc phát tình tỉ muội chân thành. Thôi Chi Vân chợt có cảm giác cô đơn không nơi nương tựa, như bị nhổ đi gốc rễ, nhưng nàng lại nghĩ, năm ấy khi Thanh Duy ở nhờ Thôi gia, liệu có phải cũng cảm thấy không có gốc rễ như mình không, “Nếu… Nếu tỉ sống ở Giang gia không tốt, nếu a phụ có thể thoát tội, thì Thôi gia, Thôi gia…”

Nàng muốn nói rằng, Thôi gia mãi mãi là nhà của Thanh Duy.

Nhưng nàng cảm thấy mình là đồ ích kỷ, những nguyện cảnh ấy cũng quá đỗi xa vời, nàng chẳng thể cất nổi thành lời.

Cuối cùng nàng chỉ biết gục đầu, lí nhí ấp úng: “Lời a tỉ dạy, Chi Vân đã nhớ kỹ.”

Nhìn muội ấy đau lòng, Thanh Duy cảm thấy muội ấy không cần như vậy. Nàng cứ tưởng sẽ có rất nhiều ngăn cấm nếu bước vào Giang gia, nhưng hóa ra La thị đã dọn sạch đường cho nàng rồi.

Mấy hôm trước nàng còn vò đầu bứt tóc vì một cây trâm ngọc, vì không thể gặp Mai Nương, song khoảnh khắc này đây đã thấy được tia sáng hy vọng.

Thanh Duy mỉm cười nói: “Bảo trọng.” Đẩy cửa ra, để ma ma đang đứng ngoài chờ phủ khăn lên đầu.

***

Hôm nay trời đẹp làm sao, một ngày cuối thu quang đãng.

Đội rước dâu đã tới, rất nhiều người túm tụm ngoài Cao phủ. Dù Giang Trục Niên không làm quan to, song lại gần gũi với Thái hậu và Hà gia, mà mới đây Giang Từ Chu vừa thăng chức làm Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti, ấy là song hỉ lâm môn, vì thế đội hình rất rầm rộ, đoàn ngựa thồ rước dâu xếp những mười tám hàng, y cưỡi ngựa đi đầu, mặc hỉ phục đỏ rực.

Thanh Duy chưa ra tới cửa mà đã nghe bên ngoài xôn xao, “Tân nương ra rồi kia!” Có lẽ là thằng bé nhà nào đó tới góp vui, nói lời may mắn hòng xin kẹo ăn.

Thanh Duy đội khăn đỏ, được dẫn ra cửa chính, bỗng ma ma bên cạnh thu tay về. Một lúc sau, có người đặt dây lụa đỏ vào tay nàng.

Thanh Duy nắm dây lụa, không biết phải làm gì.

Lần này thành thân là quyết định chóng vánh, những ngày qua nàng chỉ mãi lo nghĩ cách đi gặp Mai nương, thành thử không học về lễ nghĩa kết hôn.

Nàng đứng tại chỗ, tiến không được lùi chẳng xong, đến khi đầu kia của dây lụa bị kéo đi, nàng mới vô thức bước theo.

Xung quanh rộ lên tiếng cười.

Bà mai cười nhắc: “Nương tử à, đây là dây tú cầu đỏ.”

Dây tú cầu đỏ là sợi tơ hồng Nguyệt lão làm rơi xuống nhân gian, nối những người có duyên lại với nhau, mà bây giờ một đầu nằm trong tay nàng, còn đầu kia được Giang Từ Chu cầm. Từ đấy trở đi hai người được coi đã kết nên duyên, trước khi vào nơi động phòng, dây tú cầu không được đứt.

Lúc này Thanh Duy mới ngờ ngợ, “ừm” một tiếng, dưới sự dẫn dắt của lụa đỏ, từng bước bước lên kiệu.

La thị đã nói sơ qua với nàng, nhà họ Giang ít người, mà ngày trước còn gặp hỏa hoạn, Đại nương tử Giang gia chết trong biển lửa, Giang Từ Chu cũng bị phỏng mặt. Giang Trục Niên nhớ nhung vong thê, không tái giá, về sau trong quý phủ chỉ còn lại hai cha con. Mà vì Giang gia Đại nương tử có họ hàng với Thái hậu, Thái hậu thương cháu ngoại nên những năm qua vẫn luôn quan tâm chăm sóc, đơn cử như việc dựng Tiển Khâm đài năm năm trước, vì để Giang Từ Chu lập công mà để y đi theo Tiểu Chiêu vương cùng đốc công, nào ngờ Tiển Khâm đài sập, y bị thương, may rằng cứu sống kịp thời.

Đã tới Giang phủ, khách khứa chật nít sân viện, Thanh Duy được dây lụa dẫn qua chậu than, vào chính đường, chưa kịp bái thiên địa thì đã nghe bên cạnh có người la lên, “chúc Giang tiểu gia sớm sinh quý tử”, “Tiểu Giang gia ôm được mỹ nhân về rồi”!

Giang Từ Chu bật cười, lần này y đang tỉnh chứ chẳng hề say, còn biết giữ phép tắc, mặc kệ đám người nọ, bái lễ thiên địa với Thanh Duy rồi đưa nàng vào phòng tân hôn.

Ở sân trước vẫn còn khách, tân nương vào phòng sẽ phải đợi tới đêm khuya.

Vốn dĩ La thị cũng cho Thanh Duy a hoàn hồi môn, song Thanh Duy đã từ chối, mình ở Giang phủ có được bao nhiêu ngày, nếu nàng mà đi, chẳng phải sẽ làm lỡ dở a đầu người ta sao?

Ma ma nhanh chóng lui xuống, Thanh Duy vén khăn nhìn quanh một lượt.

Ban nãy nàng đi vào từ tiền viện, theo trí nhớ thì có lẽ chỗ này là viện phụ phía Đông. Mà căn phòng nàng đang ở là phòng chính viện phụ, Bên trong và bên ngoài được ngăn cách bằng cột chắn chạm trổ, không đặt bình phong, phòng nách để mở, có bồn tắm, bình phong tre và giàn phơi quần áo. Nhà có cửa sổ hướng Bắc và Nam mở rộng, dễ trốn người đi ra, nhưng đi đâu thì cần thăm dò địa hình rồi mới quyết định.

Trên bàn có không ít bánh rái, rương đồ cưới của nàng cũng đã được khiêng vào, Thanh Duy lấy hộp gỗ Tiết Trường Hưng để lại từ trong tay áo ra, cất tạm vào hộp tiền gỗ.

Nàng nghĩ kỹ rồi, muốn tìm Mai Nương, nàng tất phải có lý do thích hợp để vào sở quan của Huyền Ưng ti, mà hiện tại nàng đang là vợ của Giang Từ Chu, viện cớ rất dễ, trời lạnh đưa thêm áo, tối khuya đem thêm cơm.

Chỉ cần làm được chuyện này, dù Giang Từ Chu không hài lòng với nàng dâu thế thân, ít nhất cũng không trở mặt trong ngày một ngày hai.

Nếu không thể dịu dàng ân cần, vậy cần ngoan ngoãn nghe lời, cần giả vờ thì phải giả vờ.

Thanh Duy đang nhẩm tính mọi khả năng, chẳng biết trời đã khuya tự lúc nào, tân khách dự tiệc dần ra về, chợt có tiếng bước chân lộn xộn ở ngoài đưa tới:

“Thiếu gia, thiếu gia đi bên này…”

“Ôi thiếu gia, cậu cẩn thận thôi.”

Có vẻ là đứa hầu đi theo Giang Từ Chu hôm nọ.

Thanh Duy nhanh chóng đội khăn lên.

Khi tiếng bước chân dừng trước cửa, nàng nghe thấy Giang Từ Chu căn dặn: “Được rồi được rồi, đi hết cả đi.”

Giọng lè nhè, có vẻ đã say khướt.

Cửa bị đẩy ra và nhanh chóng khép lại.

Thanh Duy nghe thấy tiếng bước chân lúc gần lúc xá, rồi lại nghe thấy tiếng lục đục đổ đồ, hình như đang tìm gì đó.

“Đức Vinh…” Một chốc sau, Giang Từ Chu cất tiếng gọi.

“Đây ạ!” Người hầu ngoài phòng đáp, “Thiếu gia có gì căn dặn?”

“Gậy như ý nâng khăn đâu rồi?”

“Thiếu gia nhìn kỹ đi, treo ngay ở móc vàng trước giường kìa.”

Âm thanh ngoài phòng biến mất, chỉ còn tiếng bước chân loạng choạng vì men say của Giang Từ Chu, Thanh Duy cụp mắt, qua kẽ hở dưới khăn voan, nàng thấy y dừng lại trước mặt mình, gỡ gậy như ý xuống.

Gậy như ý đưa tới mép khăn, sắp sửa vén lên.

Thanh Duy nín thở, phải đến lúc này nàng mới hồi hộp, dù nàng không mang họ Thôi, cũng không xem mình thật sự thành thân, nhưng vào khoảnh khắc này, người đã bái thiên địa,và người được vén khăn chính là nàng.

Dường như  đối phương cũng chần chừ, gậy như ý đưa tới mấy lần lại thụt về.

Lặp đi lặp lại chẳng khác gì giày vò.

Tới khắc cuối cùng, Thanh Duy mất sạch kiên nhẫn, nàng dơ tay lên toan kéo khăn xuống, nhưng cũng lúc ấy, đầu kia của gậy như ý hạ quyết tâm, nâng khăn voan lên.

Dưới tác động một kéo một đẩy, chiếc khăn nhẹ nhàng rơi xuống đất…

Không tạo nên một âm thanh nào.

Và Giang Từ Chu cũng im bặt.

Men theo tầm nhìn của Thanh Duy, bàn tay của Giang Từ Chu khựng giữa lưng chừng, ngón tay thon dài, gần tiệm với màu gậy như ý trong tay y. Còn y cứ thế ngớ người, không nhúc nhích cử động.

Thanh Duy ngước mắt lên.

Giang Từ Chu mặc đồ cưới đỏ rực, thân cao tựa ngọc.

Y vẫn đeo chiếc mặt nạ kia, nhưng trong phòng thắp nến sáng choang, qua lớp mặt nạ, có thể thấy rõ đôi mắt ấy.

Con ngươi trong veo, lặng như biển sâu, đang nhìn thẳng vào nàng.

Trong phút chốc, Thanh Duy có cảm giác bị thiêu đốt bởi đôi mắt đó.

Nàng chưa bao giờ có cảm nhận như thế, ba năm qua, ai ai nhìn thấy gương mặt này của nàng cũng nhanh chóng né xa.

Nàng không hiểu, lúc đón dâu, lúc lên kiệu, thậm chí là lúc bái thiên địa, nàng chẳng hề bối rối như lúc này. Nàng mấp máy cánh môi, đang định lên tiếng thì bỗng nhiên Giang Từ Chu lùi về sau một bước, cái trong veo trong hai mắt biến mất, như thể đấy chỉ là ảo giác dưới ánh nến đỏ lấp lánh, y lảo đảo bước đi, mới cất lời đã nghe đượm vẻ say:

“Lớp trang điểm của nương tử, đậm quá nhỉ.”

“Nương tử trang điểm đậm thế nhỉ.”

“… Quan nhân* chắc đã hiểu nhầm.” Thanh Duy dừng rồi nói tiếp, “Mặt thiếp bị bệnh, chỗ trên mắt không phải là trang điểm mà là vết bớt.”

(*Từ cũ, cách người vợ gọi người chồng thời xưa.)

“Không phải trang điểm?” Giang Từ Chu có vẻ không tin, y chúi người lại gần, giọng ngờ vực, “Sao ta trông nàng… quen mắt thế?”

Vì cơn say mà y đứng chẳng còn vững, lúc chúi người xuống suýt thì đổ đè lên Thanh Duy, nàng vội đứng bật dậy, Giang Từ Chu lập tức ngã xuống giường.

Thanh Duy nghĩ tới kế hoạch, nhắc bản thân phải thật ngoan ngoãn, bèn đáp: “Hôm trước sơ ý va phải quan nhân ở ngoài Đông Lai Thuận, làm đổ rượu của quan nhân, may được quan nhân độ lượng bỏ qua, thiếp vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.”

Giọng nói này…

Giang Từ Chu xoay người ngồi dậy, “Ta nhớ ra nàng rồi, nàng chính là… là…”

Thanh Duy gật đầu.

“Nhưng, nhưng…” Có lẽ Giang Từ Chu đã nghe thấy cái tên Thanh Duy qua Vệ Quyết, tỉnh rượu phân nửa, “Không đúng, người ta cưới là con gái của Thôi Hoằng Nghĩa, tên là Vân gì đó…”

“Quả thật thiếp có một cô em gái tên là Chi Vân.” Thanh Duy giải thích, “Có điều mấy năm qua thiếp được nhà thúc phụ nuôi nấng, thúc phụ coi thiếp như con gái ruột thịt, thiếp là chị còn Chi Vân là em, nào có chuyện chị chưa lấy chồng mà em gái đã xuất giá trước? Trong thư dạm hỏi quan nhân gửi chỉ nói là kết hôn với con gái Thôi thị, mà hiện tại thiếp là trưởng nữ Thôi thị, vì vậy phải là thiếp xuất giá mới tròn lễ, phu quân nói có đúng không?”

Giang Từ Chu ngồi bên giường nhìn nàng, men say đã vơi, y gật đầu.

Thanh Duy nói: “Thực ra lúc nhận được thư, thiếp cũng sợ lắm. Thiếp và quan nhân vừa không có ơn lại chẳng có tình, bỗng dưng quan nhân nói muốn cưới thiếp, thực hết hồn hết vía, vốn định lên kinh rồi tới phủ hỏi cho rõ, tránh xảy ra hiểu lầm không đáng có. Nhưng em gái thiếp là người nóng tính, nghe bảo chính cha chồng cáo trạng thúc phụ lên ngự tiền, nói gì mà có chết cũng không bước chân vào nhà kẻ thù, từ xưa đến nay trung hiếu khó vẹn toàn, quan nhân có thể thông cảm cho muội ấy không?”

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy, lại gật đầu.

Thanh Duy tiếp tục thêu dệt: “Ví như quan nhân muốn cưới Chi Vân, vậy hãy nhân khi lễ cưới chưa kết thúc, nhanh nhanh đến Cao gia nói thẳng để đổi Chi Vân về, âu cũng được mà. Có điều tính cách muội ấy như vậy, sợ nghĩ quẩn lại đòi treo cổ, tính mạng là chuyện nhỏ, lỡ đâu làm lớn chuyện lớn, người ngoài chỉ trỏ Giang gia bất nhân bất nghĩa hai mặt, trước mặt thì đón dâu vào cửa, sau lưng lại đi hãm hại người ta, e rằng quan nhân sẽ bị mang tiếng đến già mất. Nên thiếp qua cửa chính là nhờ Nguyệt lão trên cao đưa lối, nào còn đường khác để đi.”

Giọng nàng nhẹ nhàng từ tốn, tổng kết lại ba nội dung chính, gói gọn luân lý cương thường, tình huống thiệt hơn và đôi phần bất đắc dĩ.

Nói chung là đã chặn hết ý nghĩ từ hôn của y.

Giang Từ Chu im lặng một chốc, đoạn thở dài đứng dậy, đi tới trước bàn ngồi xuống, cầm bầu rượu lên rót: “Nương tử nói sai rồi.”

Thanh Duy thật lòng hỏi: “Sai ở đâu cơ?”

“Hai chúng ta được Nguyệt lão đưa lối chỗ nào?” Giang Từ Chu cười bảo, “Hai ta là bị Nguyệt lão dùng dây tiên trói chặt vào nhau, còn móc thêm 12 chiếc khóa nhân duyên, dù có mượn thanh đao Côn Ngô ở Bồng Lai cũng chém chẳng đứt. Hủy nhân duyên nhà người ta tất bị sét đánh, mà tự mình hủy nhân duyên sẽ bị ngũ lôi oanh tạc, nhưng lôi đánh đã thấm vào đâu, chỉ sợ khi xuống âm tào địa phủ, thập điện Diêm La sẽ viết tên hai ta lên đá tam sinh… Còn không mau lại đây?”

Thanh Duy nhìn y, không biết đến đó làm gì.

Giang Từ Chu cầm bầu rượu rót đầy ly, đưa một ly cho nàng: “Đưa đầu tới đao đang chờ sẵn, rụt đầu về mới bảo toàn được tính mệnh, uống xong ly rượu hợp cẩn, hai ta chấp nhận cái vận xui rủi này đi.”

Lấy hết dũng khí để xuất giá là một chuyện, nhưng khi đối mặt nhau lại là chuyện khác.

Thanh Duy ngồi xuống trước mặt Giang Từ Chu, sau một lúc im lặng mới nhận lấy ly rượu hợp cẩn từ y.

Nến đỏ long lanh, Giang Từ Chu tiến tới, đưa tay vòng ra sau cổ nàng, từ từ lại gần.

Hơi thở thanh mát hòa lẫn mùi rượu phả vào hai má, Thanh Duy cụp mắt, chỉ thấy được ly rượu sóng sánh trong tay.

Thanh Duy đã từng đối diện gươm đao không biết bao nhiêu lần, cũng từng một mình đi khắp từ Nam chí Bắc, đến ám ngục thành Nam cứu viện Tiết Trường Hưng, đối mặt với hơn mười lính tinh nhuệ của Tuần Kiểm ti nàng còn chẳng sợ, vì nàng biết không vào hang cọp sao bắt được cọp con, làm gì cũng phải trả giá, nhưng… cảm giác khổ sở lúc này phải hình dung như thế nào đây? Nó giống như khi nàng đứng bên vách núi cheo leo, lao đầu xuống vực mà lại quên rút nhuyễn ngọc kiếm.

Không biết rơi xuống sẽ sống hay là chết.

Hơi thở ngày một áp gần, ấm áp ngưa ngứa, Thanh Duy chợt khép hai mắt lại, ngẩng đầu uống hết rượu.

May mà uống rượu xong, cánh tay vòng sau cổ cũng buông ra, Giang Từ Chu không ép nàng phải làm thêm lễ nào nữa, thu dọn ly rượu, sang phòng bên rửa mặt rồi quay về trước giường, vừa cởi giày vừa chỉ lên mắt trái: “Chỗ này của nàng, vì sao lại bị thế?”

Thanh Duy đáp: “Từ nhỏ đã có rồi, ban đầu chỉ là một vết nhỏ, về sau nhiễm phong hàn, chẳng rõ vì sao lại lan rộng như vậy.”

Nàng không có sự tự giác của một tân nương, nhìn Giang Từ Chu cởi giày nhưng không giành cởi, chỉ đứng một bên hỏi: “Còn trên mặt chàng?”

“Hồi bé bị hỏa họa.” Giang Từ Chu nói, “Cái đó của nàng, có chữa hết được không?”

Thanh Duy lắc đầu.

Giang Từ Chu thở dài: “Ôi nương tử, hai chúng ta đúng là tổ hợp xấu xí nà.”

Nói đoạn, y vỗ xuống giường, ra hiệu Thanh Duy tới ngủ.

Thanh Duy cũng đã nghĩ cách đối phó với chuyện này rồi, đầu tiên là thổi tắt nến trong phòng, sau đó cởi áo cưới ra, xõa tóc, mặc trung y trắng muốt rồi lên giường.

Giang Từ Chu buông rèm, vén chăn lên cúi người đi vào, chống bên trên nàng.

Trong rèm tối như hũ nút, cứ vậy mà nhìn lên, Thanh Duy chỉ trông thấy chiếc mặt nạ màu bạc vẫn nằm yên trên mặt y, cũng ngửi được mùi hương thanh thuần tỏa ra từ trên người y.

Trong màn đêm, Giang Từ Chu thấp giọng gọi: “Nương tử.”

Giọng y êm tai làm sao, trầm mà lại trong, hòa cùng bóng đêm xen lẫn chút khàn khàn.

Thanh Duy “ừm” một tiếng.

Giang Từ Chu không nói gì thêm, chậm rãi cúi xuống.

Sau gáy người có một huyệt mà nếu điểm vào, chắc chắn sẽ hôn mê bất tỉnh. Thanh Duy chụm tay lại thủ thế, xem ra mấy ngày tới đành phải dùng chiêu này đối phó với y.

Thanh Duy giơ tay lên, bỗng Giang Từ Chu ngẩng đầu: “Nương tử, nếu vi phu không tháo mặt nạ, liệu nàng có thấy ngại không?”

“Thiếp thì chẳng ngại gì, có điều thiếp và quan nhân là nhân duyên trời định, được Nguyệt lão trên trời kết duyên, e là Nguyệt lão sẽ cho rằng chúng ta không thành tâm.”

Nàng dứt lời, Giang Từ Chu trầm ngâm một hồi.

Phải lúc lâu sau y mới nói: “Nương tử nói chí phải, đã là nhân duyên trời định, nếu không thể thẳng thắn đối diện thì chắc chắn sẽ khiến thần tiên phật ý.”

Y xoay người ngồi dậy, sửa lại chăn đệm rồi nằm thẳng xuống cạnh Thanh Duy, “Nhưng vi phu lo nếu tháo mặt nạ lại dọa nàng sợ mất, chi bằng chúng ta làm quen thêm ít hôm nữa, đợi bao giờ hiểu nhau, làm tiếp chuyện cần làm cũng chưa muộn.”

Thanh Duy đáp: “Vâng, tháng ngày còn dài, vội chi chốc lát này.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

“… Cưới thay? Cưới thay?! Ta phải tới Cao gia hỏi cho ra lẽ mới được!”

“Ta tố cáo Thôi Hoằng Nghĩa đấy thì sao! Nếu họ Thôi không phạm tội, chớ nói là bản cáo trạng của ta, mà thậm chí dù có kẻ đánh trống báo lên ngự tiền, thì ông ta vẫn bình an vô sự, bây giờ Quan gia hạ chỉ bắt ông ta, đấy là Quan gia anh minh!”

“… Gạo đã thành cơm? Cái thằng này, sao không nhìn cho kỹ mà đã… Say quắc? Cái thằng hồ đồ này! Một lần say lỡ dở cả đời đấy biết không!”

“Hầy, lần trước mày viết thư dạm hỏi, cha đã không đồng ý rồi, giá biết trước thì đã…”

Tảng sáng ngày hôm sau, tiếng mắng mỏ của Giang Trục Niên ở bên kia chính viện đưa tới, chốc chốc lại có tiếng ném vỡ chung trà. Thanh Duy mở mắt, trên giường chỉ có mỗi mình nàng, bên cạnh không bóng người – Giang Từ Chu đã dậy từ lúc trời chưa hửng sáng, có nhẽ cuối cùng đã tỉnh rượu, thấy hối hận, nên mới đến chính đường báo trước với Giang Trục Niên.

Thanh Duy đợi Giang Trục Niên mắng chửi xong mới đứng dậy, a hoàn ngoài nhà nghe thấy tiếng động, bèn đẩy cửa đi vào: “Nương tử cần rửa mặt chải đầu ạ?”

Ngày hôm qua Thanh Duy đã gặp hai a hoàn này, một người tên Lưu Phương, một người tên Trú Vân, là người hầu Giang gia cử riêng tới phục vụ nàng. Thanh Duy không quen có người hầu hạ, nói: “Nhờ các cô chuẩn bị nước hộ, còn lại cứ để tự ta.”

Lưu Phương cười nói: “Sợ là hôm nay không được rồi, chốc lát nữa nương tử phải theo thiếu gia tiến cung, không thể sơ sài được.”

“Tiến cung?”

Thanh Duy định thần, con dâu ngày đầu xuất giá phải kính trà với trưởng bối, mà trưởng bối của Giang Từ Chu, ngoài Giang Trục Niên ở trong nhà này ra thì còn có Thái hậu ở trong cung.

Trú Vân nói: “Thái hậu thương thiếu gia, nên nương tử cũng cần vào cung thỉnh an Thái hậu.”

Trên mặt Thanh Duy có bớt, mỗi lần ra cửa đều phải đội mũ che mặt, Trú Vân khéo tay, vấn cho nàng búi tóc Mã Đọa lệch nghiêng, lại cài thêm hai cây trâm ngọc.

Giang Trục Niên ngồi ngay trong chính đường, tuy đã hết mắng nhưng cơn giận chưa thuyên giảm, tức tối ngồi trên ghế, nghe thấy gã hầu báo “nương tử đã đến” nhưng cũng tảng lờ.

Thanh Duy nhìn Giang Trục Niên, ông người gầy, để râu dài, vầng trán rộng, nếu không phải sầm sì thì gương mặt ấy cũng cũng hiền hậu đấy chứ, thoạt trông có phần giống ông Thọ nâng đào trong bức tranh mừng thọ*.

(*Ảnh minh họa.)



Thanh Duy nhận trà từ Lưu Phương, dâng lên Giang Trục Niên: “Mời cha dùng trà ạ.”

Giang Trục Niên liếc nàng, khi dừng ở vết bớt trên mặt nàng thì hít sâu một hơi.

Nhưng ván đã đóng thuyền rồi, ông còn có thể làm gì được nữa?

Ông hắng giọng, nhận trà từ nàng, lạnh lùng nói: “Tổ tiên Giang gia xuất thân từ trí thức nhà nông, là thư hương gia truyền, không chấp nhận lý luận phụ nữ vô tài mới là đức, nếu cô đã được gả vào thì tức là người nhà họ Giang, không thể có chuyện đến một chữ cũng không biết được, cô đã đọc sách vở gì chưa?”

“Có đọc ạ.” Thanh Duy đáp, “Hồi trước phụ thân có dạy Luận Ngữ và Thi Tam Bách, cũng đọc mấy bài của Mạnh Tử.”

Giang Trục Niên gật đầu, trên mặt thoáng hài lòng, lại nghe ông nói: “Nhưng…”

Thanh Duy là người tập võ, nàng biết tư thế đi đứng của mình để lộ rất rõ, khó qua mặt được người khác, huống hồ hai năm sống ở Nhạc Châu, nàng từng nhiều lần ra tay trị đám lâu la của Viên Văn Quang, Giang Trục Niên chỉ cần điều tra tất sẽ biết, “Nhưng vì phụ thân là thợ mộc, từ nhỏ con theo ông ấy vào Nam ra Bắc, chí ít cũng phải có bản lĩnh tự vệ, sau đó phụ thân mời sư phụ dạy võ cho con, con chỉ đọc sách hai ba năm rồi chuyển sang tập võ.”

Nàng biết những lời đó ắt sẽ khiến Giang Trục Niên bất mãn, bèn bổ sung thêm, “Tuy võ công của con không cao nhưng đủ để đối phó với trộm cướp bình thường, cũng đi nhiều nơi từ Nam chí Bắc, có kinh nghiệm xuất hành, có thể hộ tống…”

Giang Trục Niên lại hít sâu một hơi: “Dừng dừng, ta hỏi cô, bộ Tử Lăng cưới cô là để trông nhà hộ viện, xuất hành bình an hả?”

Tử Lăng, ắt là tên tự của Giang Từ Chu.

Thanh Duy lắc đầu, không nói gì nữa.

Nhưng Giang Từ Chu đứng bên đã tiếp lời: “Lần trước tạt ngang phường rượu Cốc Ninh, con bảo Triêu Thiên đi mua bầu rượu, nhưng hắn không chịu, nói gì mà muốn con cai rượu. Tùy tùng không nghe lời thì dẫn theo có ích gì? Còn quấn lấy con vòi tiền để rèn một thanh đao mới. Nàng biết võ công, con thấy vậy cũng hay, về sau Triêu Thiên không cần đi theo con nữa, đổi thành nàng đi.”

“Thiếu gia…” Tên tùy tùng mày ngang mắt nhỏ, đi theo Giang Từ Chu tên Triêu Thiên ngạc nhiên.

Giang Trục Niên mắng: “Đã thành thân rồi mà còn nói linh tinh lang tang, cô ta không hiểu quy củ đã đành, sao mày cũng không ra thể thống gì thế hả!”

Đúng lúc này, một gã hầu đi vào thưa:

“Bẩm thiếu gia, đã chuẩn bị xe ngựa xong rồi ạ.”

Hôm nay bọn họ còn phải tiến cung thỉnh an Thái hậu, Giang Trục Niên nhìn cả hai đều chướng mắt, bèn khoát tay cho chúng đi nhanh.

Giang Từ Chu và Thanh Duy một trước một sau đi ra cửa, đứa thì nghênh ngang, đứa thì đi nhanh như gió, ông chửi Giang Từ Chu đến phát chán rồi, vừa hay hôm nay có người khác thế chỗ: “Ngươi xem cô ta đi, cho cô ta đeo thêm thanh đao, ra khỏi cửa tức thành giang hồ!”

Thanh Duy khựng bước, lập tức thu chân về, khúm núm bước đi nhỏ nhẹ.

Giang Từ Chu sai Đức Vinh: “Nghe thấy gì chưa? Mau đem thanh đao mới của Triêu Thiên lại đây, đưa cho nương tử đeo.”

Triêu Thiên lại biến sắc: “Thiếu gia?”

***

“Giang gia và Thái hậu ấy, nói thân cũng thân, bảo không thân thì cũng là trèo cao, Đại nương tử qua đời là biểu muội xa của Thái hậu, vốn dĩ không gần gũi với Thái hậu đâu, chỉ quen biết Vinh Hoa trưởng công chúa thôi. Mà Vinh Hoa trưởng công chúa là ai? Chính là em gái của tiên đế, là cô của Kim thượng, là mẹ đẻ của Tiểu Chiêu vương. Vì quan hệ ấy nên Giang gia mới dần thân thiết với Thái hậu.”

Trên đường đi, Giang Từ Chu chê những chuyện sâu xa của Giang gia với trong cung quá rắc rối, bèn gọi Đức Vinh lên xe, để hắn nói rõ cho Thanh Duy nghe.

Đức Vinh gì cũng dám nói, nhưng rất dễ hiểu.

“Chẳng phải năm năm trước Tiên đế gia đã hạ chỉ dựng Tiển Khâm đài à? Chắc là Thái hậu cảm thấy thiếu gia không có thành tích công trạng, mà Tiển Khâm đài lại là một cơ hội, bèn bảo Tiểu Chiêu vương dẫn cậu ấy đi cùng. Về sau thế nào, đài cao sập, thiếu gia bị thương, không phải thương nhẹ như bên ngoài hay nói đâu, thiếu phu nhân ngẫm mà xem, Tiểu Chiêu vương cũng bị thương giống thiếu gia, mà bây giờ còn nằm hấp hối trong cung kia kìa, thiếu gia bị thương nặng lắm, phải tĩnh dưỡng hai năm mới đỡ. Có lẽ Thái hậu thấy áy náy, nên dần dần quan tâm thiếu gia hơn, cứ mỗi dịp lễ lớn đều triệu thiếu gia vào cung gặp mặt.”

“Lại nói về Tiển Khâm đài. Xét về lý, Thái hậu là người ở trong thâm cung, không được gặp ngoại thần, nhưng sau khi Tiển Khâm đài sập, tiên đế uất ức qua đời, Quan gia kế vị còn khi rất trẻ, hồi ấy triều đình loạn lắm, may nhờ Thái hậu đỡ đần nên triều chính mới có thể ổn định. Quan gia hiếu thảo, nhớ ơn của Thái hậu, nên ngầm cho phép các hậu bối ngoại thần có họ hàng với Thái hậu được phép tiến cung viếng thăm bà vào mỗi dịp lễ lớn.”

Ngoại thần có họ hàng với Thái hậu gồm những ai? Ngoài Giang gia bé nhỏ thì chỉ còn Hà phủ mà thôi.

Trung thư thị lang Hà Thập Thanh của đương triều chính là em trai ruột của Thái hậu.

Mà cháu ruột Hà Hồng Vân lại là thanh niên trẻ tuổi tài cao, hiện nay đã là Lang trung ở Thủy Bộ ti tại bộ Công.

Những chuyện này Thanh Duy đều đã nghe Tào Côn Đức kể.

Suốt cả chặng đường Giang Từ Chu chẳng hề nói năng gù, khi xe ngựa tới phố Chu Tước, y vén rèm lên, dùng quạt đập vào vai Triêu Thiên: “Tới phường rượu Cốc Ninh mua cho ta bầu rượu.”

Triêu Thiên không đi, “Lão gia nói phải để thiếu gia kiêng rượu.”

“Có còn muốn đao của ngươi nữa không?”

Triêu Thiên im lặng, sau đó nhảy xuống xe ngựa, một lúc sau quay trở về, lấy ra một bầu La Phù Hồi Xuân đưa cho Giang Từ Chu, vẻ mặt khó xử: “Sắp tiến cung rồi, thiếu gia uống ít thôi.”

“Ngươi thì biết cái gì?” Giang Từ Chu cầm lấy bầu rượu, mở nắp ra, “Vì vào cung nên mới phải uống rượu.”

***

Xe ngựa dừng lại ở Tây Hoa Môn thành Tử Tiêu, cung nhân cung Tây Khôn biết hôm nay Giang Từ Chu sẽ dẫn tân nương tiến cung, nên đã chờ sẵn ở trong cửa cung.

Ngửi thấy mùi rượu nồng trên người Giang Từ Chu, công công chờ đón vờ như không thấy, chỉ cười nói: “Giang tiểu gia được phước nồng ghê!”

Cung Tây Khôn nằm bên trong cửa cung thứ tư, đi mất non nửa canh giờ. Đúng giờ Thìn, Thái hậu mới tụng kinh xong, lúc này đang cho cá ăn ở trong đình tại vườn ngự uyển. Một cây câu cong cong bắc ngang chiếc hồ ở giữa vườn, Thanh Duy cởi mũ trùm, đi theo Giang Từ Chu qua cầu, phát hiện trong đình ngoại trừ Thái hậu thì còn có một chàng trai trẻ tuổi.

Người này chưa tới tuổi nhi lập, mặc quan bào màu tím nhạt, dáng gầy, mặt mày sắc sảo, mũi ưng dài khoằm, đang nhìn về nơi xa, trông khá giống Thái hậu.

Thấy Giang Từ Chu tới, hắn cười nói: “Cô mẫu, Tử Lăng đến rồi kìa.”

Ở cung Tây Khôn, ngoại thần có thể gọi Thái hậu là cô mẫu thì hẳn là Hà Hồng Vân mà Đức Vinh mới nhắc tới trước đó.

Thái hậu trông trẻ hơn so với nàng tưởng, lông mày dài ẩn vào tóc mai, thấy Giang Từ Chu đã đến, vẻ mặt bà tức khắc dịu lại: “Niệm Tích mới định ra về đấy, ai gia bảo hắn từ từ thôi, Tử Lăng sắp dẫn tân nương đến thăm ai gia, đấy linh chưa, mới nhắc mà đã đến rồi.” Rồi ánh mắt bà dừng lại ở Thanh Duy, cười nói, “Là một cô nương tốt.”

Giang Từ Chu nói: “Linh là linh thế nào cơ? Hôm nay dậy sớm, chuyện đầu tiên Tử Lăng nghĩ đến chính là dẫn nương tử vào cung gặp Thái hậu.”

Y vừa mở miệng, mùi rượu lập tức phả ra.

Thái hậu nhíu mày, lùi về sau bảo: “Ngươi mới thành thân, ai gia không nói ngươi được, sợ phá hỉ khí của ngươi. Nhưng ngươi lớn rồi, mà nay còn đã có gia thất, bao năm qua cũng coi như trải đời, không còn suốt ngày lêu lổng nữa, nhưng sao mà vẫn chưa chịu bỏ cái tật nghiện rượu đi hả? Quan gia coi trọng ngươi nên mới giao Huyền Ưng ti cho ngươi, đấy là phúc của ngươi, và cũng là trọng trách của ngươi, ngươi chớ phụ lòng Quan gia.”

Giang Từ Chu đáp: “Tử Lăng nhớ kỹ rồi ạ, lần sau nhất định sẽ uống ít.”

Hà Hồng Vân cười trêu: “Mới nãy cô mẫu còn bảo Tử Lăng có hỉ sự, tuyệt đối sẽ không trách hắn, cuối cùng vẫn trách yêu, cô mẫu thương Tử Lăng như thế, cháu nhìn mà ghen tị.”

Hắn ỷ có Thái hậu sủng ái nên nói năng không kiêng dè, Thái hậu liếc hắn một cái, giọng bằng bằng: “Cả ngươi cũng thế, việc mới Quan gia giao cho ngươi, ngươi nhớ làm cho cẩn thận, phải lo liệu thỏa đáng đấy. Ai gia hiểu ngươi, trong bụng chín khúc ruột mềm, vô cùng thông minh, ngươi muốn chú tâm vào việc buôn bán, không phải là không thể, chỉ cần ngươi làm tốt chính sự, có ai gia cản cho, ai có thể nói gì được ngươi?”

Hà Hồng Vân bị dạy dỗ, khoanh tay đáp dạ.

Mọi người tiếp chuyện với Thái hậu một lúc, chốc lát sau, Tào Côn Đức đến, lão thấy Thanh Duy đứng bên cạnh Giang Từ Chu nhưng vẫn tỉnh bơ, cúi người thưa với Thái hậu: “Quan gia đã xong chính sự buổi sáng, buổi trưa rảnh rỗi, nói là muốn đến cung Tây Khôn dùng bữa với Thái hậu.”

Thái hậu ôn tồn nói: “Quan gia hiếu thảo, cứ bảo Quan gia tới đi.”

Tào Côn Đức vâng dạ, đang định đi thì Thái hậu gọi lại, “Ngươi đến điện Nguyên Đức gọi cả Hoàng hậu tới luôn.”

Tào Côn Đức đáp, trước khi đi, lúc ngang qua Thanh Duy và Giang Từ Chu thì nói: “Chúc Giang tiểu gia tân hôn vui vẻ.”

Hoàng đế sắp tới, Giang Từ Chu và Hà Hồng Vân không tiện nán lại lâu, tán gẫu với Thái hậu thêm đôi ba câu rồi cùng nhau cáo từ.

***

Tiểu hoàng môn trong cung dẫn ba người đi ra, ra khỏi cửa cung thứ ba, Hà Hồng Vân chợt dừng bước: “Tử Lăng dừng bước đã.”

Giang Từ Chu quay người lại: “Có chuyện gì à?”

Hà Hồng Vân xoa tay, liếc sang Thanh Duy, trông có vẻ chần chừ.

Thanh Duy lập tức hiểu ý, bảo tiểu hoàng môn dẫn mình đi tới Tây Hoa Môn trước.

Lúc này Hà Hồng Vân mới nói: “Có chuyện này, tại hạ vạn bất đắc dĩ mới nhờ vả Tử lăng.”

“Niệm Tích cứ nói đi.”

“Đợt trước Huyền Ưng ti mới niêm phong Thì Phương các ở ngõ Lưu Thủy, nghe bảo là muốn bắt phạm nhân đào tẩu từ ám ngục thành Nam, chẳng hay vụ án đã có kết quả chưa?”

Giang Từ Chu nói: “Ta cũng không rõ lắm, án này do Vệ Quyết phụ trách. Sao thế? Niệm Tích cũng muốn tìm phạm nhân kia để lập công à?”

“À, chuyện này thì không. Chỉ là Tử Lăng cũng biết đấy, ta có một trang viên…”

Vừa nghe thấy hắn nhắc đến “trang viên”, Giang Từ Chu lập tức bật cười, “Mới ban nãy Thái hậu còn bảo huynh chớ đặt tâm tư vào chuyện kinh doanh, chưa gì mà đã tính toán rồi à?”

Trang viên của Hà Hồng Vân nằm tại ngoại ô, nói là trang viên, thực chất là sân chơi tư nhân chuyên rượu chè kỹ nữ.

Hà Hồng Vân cười khổ: “Trang viên của ta ấy, gần đây ngoài một cô Phù Đông thì thực sự không có nổi mặt hàng nào khá khẩm, toàn bị kẻ khác cười chê, trong lòng ta bực lắm. Đệ nói ta phải làm sao đây? Mười tám hẻm nhỏ ở ngõ Lưu Thủy, buôn bán cũng nhiều, thượng vàng hạ cám, mỹ nhân kiểu nào mà chẳng có? Nhưng thân phận của ta lại không tiện cướp người, hiện tại…” Hắn dừng lại, thấp giọng nói, “Đệ cũng biết đấy, Thái hậu để ý ta ghê lắm.”

“Cho nên,” Hắn lùi về sau một bước, khép tay áo hành lễ với Giang Từ Chu, “Vạn bất đắc dĩ, buộc lòng kính nhờ Tử Lăng, chẳng phải trước đó Vệ Quyết đã niêm phong Thì Phương các à? Ý ta là, phạm nhân trong lao ngục đã chuồn từ lâu, hắn thẩm vấn những kỹ nữ ấy, thẩm vấn nhiều ngày cũng có được gì không? Đúng là đứa đầu gỗ! Nên Tử Lăng à, liệu đệ có thể nghĩ cách… giao Mai Nương và các cô gái của bà ta cho ta không, ta nhất định…”

“Được thôi.” Chưa đợi Hà Hồng Vân nói hết, Giang Từ Chu đã cất bước, y đeo mặt nạ giấu đi khuôn mặt, chỉ thấp thoáng nụ cười trên môi, “Người đang ở trong hầm đồng, huynh muốn lúc nào đây?”

Hà Hồng Vân không ngờ Giang Từ Chu lại đồng ý nhanh đến vậy, hắn chà tay nghĩ ngợi, “Nếu được thì càng nhanh càng tốt. Chỉ là ta cũng hiểu, Tử Lăng đệ mới nhậm chức, mà hai con lừa đầu gỗ Vệ Quyết với Chương Lộc Chi lại không dễ đối phó…”

“Chuyện này có xá gì.” Giang Từ Chu cười cười, đoạn chỉ lên trời, “Ta đức hạnh thế nào Quan gia biết rõ, ngoài uống rượu chỉ biết hưởng lạc, bảo ta đến quản Huyền Ưng ti mà Quan gia chẳng mảy may lo, còn điều thêm hai trăm người ở Điện Tiền ti sang Huyền Ưng ti theo ta. Giờ ta đã có người trong tay, tới khi ấy tha hồ điều lệnh, để người của ta đổi ca canh giữ hầm đồng, rồi sẽ giao các kỹ nữ cho huynh. Huynh thấy ngày mai có được không?”

“Ngày mai?”

Hà Hồng Vân trố mắt ngạc nhiên, Giang Từ Chu còn trong giai đoạn tân hôn, chí ít cũng nên trì hoãn vài hôm chứ. Hà Hồng Vân còn định khách khí đôi câu, nhưng đúng là hắn gấp lắm rồi.

Có vẻ Giang Từ Chu đã nhận ra sự ngập ngừng ở hắn, bèn nói: “Huynh đừng cảm thấy áy náy, ta đồng ý giúp huynh là có điều kiện.”

Hà Hồng Vân nói ngay: “Tử Lăng cứ việc nói.”

“Mai Nương ở Thì Phương các có tuyệt kỹ điệu múa cành mai, nghe bảo có thể nhảy múa trên cành mai vào trời đông tuyết lạnh, hoa mai rơi, tuyết phất phơ, nhưng cành vẫn nguyên. Về sau bà ta có truyền tài nghệ cho không ít người, nhưng không một ai nhảy đẹp bằng, có điều bây giờ bà ta già rồi, lui xuống sân khấu không múa nữa, mà ta lại muốn tân nương được thưởng thức một điệu múa cành mai thực thụ.”

Hà Hồng Vân nghe thế thì lại phân vân.

Nhưng người đang ở trong tay Giang Từ Chu, kiểu gì cũng không cho phép hắn cò kè, buộc lòng gật đầu: “Được, nếu người đến trang viên chỗ ta, vậy vào trận tuyết đầu của mùa đông năm nay, ta nhất định sẽ để bà ta múa cho Tử Lăng xem.”

Giang Từ Chu nói tiếp: “Trang viên của huynh nổi danh hai thứ, thứ nhất là cao lương mỹ vị tên “Ngư Lai Tiên”, ta muốn ăn thử; thứ hai là “Mỹ nhân vịn cành”, ta cũng muốn nhìn thử. Phù Hạ cô nương vang danh một thời lại đổ bệnh mấy năm, sợ rằng ta không có nhãn phúc ấy,  nhưng nay có Phù Đông cô nương mới tới, không biết liệu có được diễm phúc ấy không?”

“Chuyện này lại dễ ấy mà!” Hà Hồng Vân đáp ngay, “Tối mai tại hạ mở tiệc ở trang viên, mấy người bạn của Tử Lăng, công tử Từ gia này, Tiểu Ngũ gia ở Khúc gia này, cả Trâu Bình nữa, hắn mới thăng chức làm Hiệu úy của Tuần Kiểm ti, mai cũng sẽ tới. Thực ra cũng tính gửi thiệp mời Tử Lăng, ngặt nỗi sợ quấy rầy tân hôn của đệ. Vậy quyết định thế nhé, tối mai đệ tới chung vui, đến lúc ấy dù là “Ngư Lai Tiên” hay Phù Đông, chỉ cần Tử Lăng muốn thử muốn gặp, ta sẽ để đệ được tận hứng!”

Giang Từ Chu bèn bảo: “Huynh cũng nói là ta mới thành thân còn gì, tối mai không được rồi. Còn về Ngư Lai Tiên, thế này đi, ngày mai ta sẽ bảo Triêu Thiên tới trang viên của huynh đem về, tiện bề làm quen mặt, mai mốt có rảnh nhất định sẽ ghé.”

Ý rằng, muốn thường xuyên qua lại.

Hà Hồng Vân trêu: “Cứ tưởng sau vụ Tiển Khâm đài, Tử Lăng đã học phép tắc mấy năm cơ chứ. Không ngờ đấy, thành thân rồi mà vẫn còn phong lưu thế à.”

***

Tảng sáng tinh mơ ngày hôm sau, Thanh Duy vẫn chưa thức, bên cạnh sột soạt động tĩnh rất khẽ.

Giang Từ Chu rón rén xuống giường, sang phòng nách rửa mặt.

Thanh Duy cảnh giác mở mắt, cách tấm rèm, thấy Giang Từ Chu đang đứng trước bình phong mặc quần áo, áo đen ôm tay thêu hoa văn chìm đại bàng, khoác ngoài áo bào màu tím, đeo thắt lưng xanh, là quan phục của Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti.

Nhìn bộ trang phục ấy, lẽ nào hôm nay y định đến nha môn?

Bọn họ mới thành thân, triều đình cho nghỉ bảy ngày, đấy là thiên ân, theo lý mà nói, nếu công vụ không gấp thì không cần tới nha môn. Lẽ nào Huyền Ưng ti có việc gấp cần y?

Thanh Duy đang nghĩ miên man, chợt nghe thấy tiếng bước chân.

Giang Từ Chu đã mặc xiêm y, đi lại gần giường.

Thanh Duy lập tức nhắm mắt lại. Một lúc sau, tấm rèm đung đưa nhè nhẹ, hình như Giang Từ Chu vén rèm lên.

Thanh Duy có thể cảm nhận được y đang nhìn mình, nàng không biết y nhìn cái gì, nhưng y đứng trước giường rất lâu..

Phải một lúc sau, Giang Từ Chu mới nhẹ nhàng buông rèm, cửa phòng kêu cái *két* mở ra rồi khép lại.

Thanh Duy nằm trên giường một canh giờ, mãi tới khi trời sáng choang thì nàng mới đứng dậy. Lưu Phương Trú Vân ở phòng ngoài nghe thấy tiếng động, bèn đẩy cửa đi vào: “Nô tì đã rót nước và chuẩn bị bữa sáng cho nương tử rồi ạ.”

Thanh Duy hỏi: “Sao không thấy quan nhân đâu?”

Lưu Phương thưa: “Sáng nay thiếu gia bảo có việc gấp nên đã đến nha môn, phải quá trưa mới về, trước khi đi còn dặn chúng nô tì không được ồn ào làm phiền nương tử.”

Quả nhiên là đến Huyền Ưng ti.

Thanh Duy nói: “Sao đi vội thế, đã ăn sáng chưa?”

Trú Vân và Lưu Phương nhìn nhau, đồng thanh đáp: “Chưa ạ, Đức Vinh đưa thiếu gia đi, có lẽ sẽ dùng bữa trên đường.”

Thanh Duy lại nói: “Chàng đang trong kỳ nghỉ cơ mà, coi như ăn sáng rồi đi, nhưng còn bữa trưa thì sao? Phòng bếp ở phủ ta có chuẩn bị gì không?”

Dù đang nghỉ phép, nhưng cả cái Huyền Ưng ti to đùng như vậy, đâu thiếu một miếng ăn của Đô Ngu hầu.

Song Trú Vân là người thông minh, thấy Thanh Duy hỏi thế, nàng lập tức nhận ra ẩn ý trong câu.

Nàng ta mới nghĩ, thiếu gia và nương tử đang trong kỳ tân hôn, không nỡ xa nhau một khắc nào, thế là cười trả lời: “Có ạ, nô tì sai người chuẩn bị liền đây, nương tử muốn sai hạ nhân đưa đi, hay là… đích thân đưa sang đấy?”

Thanh Duy giả vờ ngẫm nghĩ, sau đó nói: “Để ta tự đi.”

***

Người hầu trong phủ đánh xe chở Thanh Duy tới nha môn, trên đường ghé ngang phường rượu Cốc Ninh, Thanh Duy còn mua thêm một bầu La Phù Xuân.

Sở quan Huyền Ưng ti nằm ngoài cửa cung thứ ba, đi vào cửa nách bên cạnh Đông Hoa Môn, thị vệ gác cổng kiểm tra thẻ bài.

Nơi đây không được xem là cấm cung, cơ quan hành chính của các bộ trải dài, gia quyến của quan viên tứ phẩm trở lên được phép vào thăm, song bình thường đều để người hầu trong phủ tới, vì phần lớn các nữ quyến sẽ bị chặn lại ngoài cửa nách vặn hỏi, lấy đủ lý do từ chối.

Thị vệ hôm nay biết Giang Từ Chu mới kết hôn, thành thử cũng không làm khó Thanh Duy.

Thanh Duy đến ngoài sở quan của Huyền Ưng ti, một Huyền Ưng vệ người cao to, trông trẻ tuổi đi ra đón, người này tự xưng là Kỳ Minh, kính cẩn gọi Thanh Duy một tiếng “phu nhân”, nói: “Một canh giờ trước đại nhân cho gọi Vệ Chưởng sứ cùng Chương Hiệu úy vào phòng họp, hiện tại vẫn chưa họp xong, để tiểu nhân vào thông báo giúp phu nhân một tiếng.”

Thanh Duy nhìn hắn, áo bào Huyền Ưng ti trên người mới cóng, có vẻ là người mới.

Thanh Duy bèn bảo: “Không cần, ta chỉ đến đưa cơm thôi, chờ là được rồi.”

Kỳ Minh vâng dạ, dẫn Thanh Duy vào gian phòng nằm sâu trong công đường, dâng trà lên rồi lui xuống.

Tào Côn Đức đã kể qua với Thanh Duy, trách nhiệm của Huyền Ưng ti vốn nằm ở ngoại nha, ngoại nha mới là nơi làm việc, công đường của bốn bộ thuộc Huyền Ưng ti (bao gồm Hiêu bộ, Diều bộ, Si bộ và Chuẩn bộ) và phòng họp của cấp trên là Đô Ngu hầu và Đô Kiểm điểm đều ở ngoại nha. Ngoại nha hành sự khá nhẹ nhàng, nhưng nòng cốt thật sự của Huyền Ưng ti lại là nội nha, thí dụ như hầm đồng có tiếng xấu vang danh chẳng hạn, nó được xây ở tít sâu trong cùng nội nha.

Cho nên, vào tới ngoại nha của Huyền Ưng ti rất dễ, nhưng muốn vào nội nha, nhất là từ khi Vệ Quyết chấn chỉnh lại Huyền Ưng vệ, thì khó như lên trời.

Thanh Duy uống hớp trà, thảo sẵn lý do rồi đội mũ lên, đẩy cửa ra, bảo với Kỳ Minh là ngồi một chỗ thấy mệt, phớt lờ vẻ khó xử của hắn ta mà tiến thẳng tới nội nha.

Cổng chính nội nha xây trong nha môn, được ngăn cách với ngoại nha bởi một lối ngõ tắt.

Ngõ rộng thênh thang, nhìn tưởng là sân nhà.

Thanh Duy vờ như vô tình đi lạc, nhưng chưa bước vào ngõ mà đã bị Huyền Ưng vệ canh trước cửa nội nha quát: “Trọng địa của Huyền Ưng ti, không được tự tiện xông vào!”

Cửa nội nha để mở, từ chỗ Thanh Duy nhìn vào thì thấy Huyền Ưng vệ mặc giáp cầm vũ khí đứng nghiêm giữa sân, mà ở ngã rẽ, trong nội môn hay mỗi một cửa ải đều có bốn Huyền Ưng vệ canh gác.

Đó mới chỉ là cửa đầu tiên ở nội nha, hầm đồng nằm sau cửa thứ ba, có nghĩa là, muốn gặp Mai Nương, bắt buộc phải xông qua ba ải canh gác nghiêm ngặt.

Tào Côn Đức nói không sai, hiện tại Huyền Ưng ti là chiếc thùng sắt không lọt một ngọn gió, chớ nói là nàng, mà ngay cả một con ruồi cũng không thể bay vào.

Thanh Duy hối hận, nàng bộp chộp quá, còn đánh giá bản thân quá cao.

Hiện giờ Huyền Ưng ti chỉ thầu mỗi một vụ án của Mai Nương, Giang Từ Chu nói có việc gấp, nàng lo tình hình có biến nên mới sốt ruột tới đưa cơm. Nhưng ngẫm lại, nàng và Giang Từ Chu thành thân chưa tới ba hôm, cả hai không quen không thân, bất thình lình quan tâm như thế sẽ rất dễ bị người khác nghi ngờ.

Người bình thường thì thôi, nhưng Giang Từ Chu… Trực giác mách bảo nàng rằng y không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Lẽ ra nàng nên suy tính kỹ hơn nữa.

Thanh Duy tự trách bản thân, hối hận vì đã đánh rắn động cỏ, nhưng giờ đã động cỏ rồi, phải cố trấn an con rắn trong nhà mới được.

Thanh Duy thong thả quay về, chợt thấy một tốp Huyền Ưng vệ chạy tới, phải có đến 30 50 người, bọn họ mặc áo bào đại bàng đen giống Kỳ Minh, là đồng phục mới cóng. Bước đều bước, mắt nhìn thẳng, đến cửa nội nha, Huyền Ưng vệ đội mũ giáp cầm đầu chìa lệnh bài ra: “Phụng lệnh Đô Ngu hầu, hôm nay ta và chư vị Hiêu bộ thay ca.”

Lính canh ở nội nha ngạc nhiên, nói: “Đây là trọng địa nội nha, Huyền Ưng có lệnh, không được tự tiện rời vị trí, cũng không được để kẻ khác tự tiện xông vào, trừ phi có ba điều lệnh thì không được phép đổi ca.”

Ba điều lệnh ấy tức chỉ điều lệnh của ba vị đương gia Huyền Ưng ti: Đô Chỉ huy sứ, Đô Ngu hầu và Đô Kiểm điểm, nhưng hiện tại nhân tài ở Huyền Ưng ti ít ỏi, cấp trên ngoài một Ngu hầu thì chỉ còn Vệ Quyết và Chương Lộc Chi.

Mũ giáp gật đầu, lại chìa ra hai tấm lệnh bài: “Đây là của Vệ Chưởng sứ và Chương Hiệu úy.”

Lính gác nhận lấy, đích thân kiểm tra xong lại giao cho những người bên cạnh xem xét. Một lúc sau, hắn trả lệnh bài lại cho mũ giáp, chắp tay nói: “Tại hạ có thể hỏi một câu được không, vì sao Ngu hầu lại đột nhiên muốn thay ca?”

Mũ giáp cười nhạt: “Ngu hầu vừa kết hôn, muốn thưởng rượu cho mọi người, quan mới nhậm chức, các ngươi chớ không nể mặt Ngu hầu.”

Lính gác vẫn do dự, nhưng Vệ Quyết và Chương Lộc Chi đã đồng ý, bọn họ đâu dám trái lệnh? Đành nói với mũ giáp: “Người của các ngươi vào trước rồi ta sẽ bảo người của Hiêu bộ rút lui.”

Thanh Duy thấy Huyền Ưng vệ thay đổi nhân sự, sau đó mới theo Kỳ Minh quay về ngoại nha.

Thanh Duy ngồi trong phòng một hồi rồi lại đi ra, đưa hộp cơm cho Kỳ Minh và nói: “Nữ quyến như ta không tiện ở lại đây lâu, nếu Ngu hầu vẫn đang nghị sự, vậy nhờ tiểu huynh đệ đưa cơm cho Ngu hầu giúp ta.”

Kỳ Minh vâng dạ, hắn định tiễn Thanh Duy ra tới cửa cung, nhưng Thanh Duy nói mình biết đường, để hắn dừng chân ở ngoại nha rồi tự ra về.

Thanh Duy rời khỏi Huyền Ưng ti, càng đi càng nhanh.

Ban nãy nàng đã quan sát kỹ, tuy không vào được nội nha, nhưng ở cánh Đông con ngõ vắt ngang nội ngoại nha có một khoảng sân nối liền với sở quan bên cạnh, tạo thành góc chết, nếu nằm trên mái nhà thì vừa có thể náu mình, lại có thể thấy được động tĩnh trong ngõ.

Nàng cảm thấy việc Huyền Ưng ti đột ngột đổi ca không đơn giản, mà Huyền Ưng vệ yêu cầu đổi ca hôm nay lại mặc đồng phục mới, nói cách khác, rất có thể bọn họ chỉ mới đến.

Trước đó Thanh Duy vẫn luôn liên lạc với Tào Côn Đức, Huyền Ưng ti có bất cứ động tĩnh nào là Tào Côn Đức đều sẽ báo với nàng, từ lúc Tiết Trường Hưng nhảy xuống núi thì không hề có người mới được điều tới Huyền Ưng ti. Cho nên những kẻ này chỉ mới tới Huyền Ưng ti trong vài hôm rồi, có lẽ hoàng đế lo Giang Từ Chu chỉ có một mình khó hành xử, bèn chia nhân lực cho hắn. Nhưng chuyện đó không quan trọng, quan trọng chính là, nếu mới tới, rất có thể bọn họ chưa quen với tình hình ở nội nha, thậm chí bọn họ cũng chưa từng gặp Mai Nương cùng các kỹ nữ!

Huyền Ưng ti ngủ đông năm năm, vụ án đầu tiên sau năm năm lại có liên quan đến Tiết Trường Hưng, sự có khác thường nhất định có yêu, Thanh Duy không hy vọng có thể xông vào nội nha ngay dưới mắt những kẻ này, nhưng nàng phải đi xem một chuyến.

Lần này nàng đi gấp quá, không kịp chuẩn bị kỹ lưỡng, thế là bèn đi tới dưới chân tường không bóng người, đặt hai tay lên môi huýt sáo ba tiếng.

Chim cắt liệng giữa trời cao, nàng sợ bị phát hiện nên không đón, cắt không hạ xuống, vòng một vòng rồi lại bay đi.

Thanh Duy không rõ Tào Côn Đức thấy chim cắt bay đi rồi về thì có ra tay giúp mình không, nàng chẳng kịp nghĩ nhiều, mũi chân điểm lực lên tường, chỉ chớp mắt đã nhảy lên mái nhà.

Tuy nha môn không canh phòng nghiêm mật như trong cung cấm, song cũng có thị vệ tuần tra, giữa thanh thiên bạch nhật, Thanh Duy mặc đồ xanh quá nổi bật, nàng cúi người trên mái, bò lổm ngổm tiến về phía trước, không dám gây ra động tĩnh lớn.

Không ngoài dự đoán, quả nhiên tốp Huyền Ưng vệ mới tới quá khác thường.

Thanh Duy vừa đến góc chết trong mái thì Huyền Ưng ti đã thay ca xong, đội của Vệ Quyết chỉ mới rút lui, gã mũ giáp dẫn đầu lập tức ra lệnh: “Đóng cửa lại.”

Rầm một tiếng, cánh cửa nội nha thông với ngoại nha khép lại, mũ giáp lập tức quay qua nhìn người dưới: “Nhanh lên.”

Bọn họ gật đầu, bước nhanh vào nội nha.

Lại đợi một chốc nữa, nàng lại nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn lẫn với tiếng thúc giục rất trầm: “Đi nhanh lên!”

Mấy mươi cô gái mặc lăng la tơ lụa lần lượt đi ra, chính là kỹ nữ ở Thì Phương các!

Bọn họ bị giam cầm mấy ngày liền, người ngợm lấm bẩn, may là không bị thương nặng, có lẽ là bị bắt chung khi bắt Mai Nương. Mai Nương là người đi cuối cùng, bà ta bị dụng hình, trên người có mấy vết thương bị roi quất còn rướm máu, bước đi tập tễnh. Bà ta là người đã trải qua nhiều sóng gió, tuy bị thương nhưng không để người khác dìu mình, trái lại còn bình tĩnh bước vào trong ngõ, dưới sự phân phó của Huyền Ưng ti, ngồi xổm xuống giống các kỹ nữ kia.

Mũ giáp lập tức dặn: “Các ngươi đứng đây canh gác, ta đi xem người đã đến chưa.” Nói đoạn, hắn ta bước ra cánh cửa nhỏ phía Tây con ngõ.

Thanh Duy lấy làm ngạc nhiên, bọn chúng muốn đưa người rời khỏi đây?

Nhưng, gã mũ giáp kia chính là Hiệu úy Huyền Ưng ti, tất không dám tự tiện làm càn, lẽ nào là nhận mệnh từ Giang Từ Chu?

Đưa người đi, tính đưa đi đâu? Thanh Duy không khỏi nghĩ, Tiết Trường Hưng mất tích, chỉ để lại cho nàng một chiếc hộp, nàng muốn điều tra chân tướng Tiển Khâm đài, ngoài một cây trâm ngọc thì không có thêm bất cứ manh mối nào, lại không thể nhờ vả Tào Côn Đức, Mai Nương chính là cơ hội lớn nhất của nàng, nàng không thể đánh cược.

Nếu ngộ nhỡ lần này Mai Nương bị sát hại thì sao? Nàng phải hành động ngay bây giờ.

Thanh Duy ép mình phải bình tĩnh.

Mũ giáp không kiểm tra nhân số lúc các cô gái đi ra, chứng tỏ hắn cũng không biết các nàng; Huyền Ưng vệ hành động vội vã, chứng tỏ bọn họ làm chuyện bí mật, không thể tiết lộ công khai; mũ giáp không điều động Huyền Ưng vệ ở nội nha ra canh chừng kỹ nữ, chứng tỏ hắn không muốn làm ồn.

Cho nên, trong số kỹ nữ này, thiếu một người hay nhiều thêm một người, chỉ cần không bị phát hiện thì có gì khác biệt?

Thanh Duy nhìn trang phục trên mình, hôm nay nàng mặc váy lụa, khá tương đồng với các kỹ nữ, nằm trên mái nãy giờ cũng đã dính bụi bẩn, không khác gì bọn họ, điểm khác biệt duy nhất là vết bớt trên mặt nàng, quá nổi bật.

Thanh Duy nhanh chóng quyết định, nàng gỡ mũ xuống, nấp ở góc chết dưới mái nhà, lấy ra một chiếc bình sứ xinh xắn ở túi buộc bên hông, đổ thuốc bột ra tay, ủ nóng trong lòng bàn tay rồi bôi lên mắt trái.

Da thịt quanh mắt châm chít lành lạnh, nhưng cái lạnh nhanh chóng biến mất, hơi nóng dâng lên, Thanh Duy lập tức lau tay.

Nàng nhặt ba cục đá trên mái ném một phát, đá nảy lực đập vào ngưỡng cửa phía Tây.

Nhân lúc Huyền Ưng vệ trong ngõ chưa kịp chuẩn bị, Thanh Duy lẹ làng nhảy xuống mái ngói, trà trộn vào cuối nhóm kỹ nữ.

Động tác nàng rất nhẹ, gần như không một ai để ý tới nàng. Nàng dịch tới gần Mai Nương, Thanh Duy hạ giọng gọi: “Mai Nương.”

Mai Nương nhìn sang, lập tức giật mình.

Bà ta lưu lạc trong chốn phong trần mấy mươi năm, còn là tú bà của Thì Phương các, có mỹ nhân nào mà chưa từng gặp.

Nhưng phải miêu tả cô nương trước mắt thế nào đây? Nhìn thoáng qua sẽ chỉ cảm thấy đẹp đấy, da dẻ hồng hào, thanh tú mỹ miều, nhưng nếu nhìn lâu sẽ bị nàng ta hớp hồn trong vô thức.

Nàng ta rất đặc biệt, ngũ quan nét nào ra nét đó, đuôi mắt xếch nhẹ, sống mũi dọc dừa, hai nốt ruồi bên má điểm tô dung mạo, như đóa hoa đào nở rộ ngày xuân, quyện chung với cái lạnh của sương thu và tuyết trắng mùa đông.

Mai Nương chắc chắn nàng ta không phải là người của Thì Phương các.

Nhưng bà biết, nàng ta im lặng xuất hiện ở đây, đến gần như thế mà không ra tay làm hại mình, chứng tỏ không phải kẻ địch.

Thanh Duy phát hiện Mai Nương không nhận ra mình, đề phòng kinh động tới người khác, nàng nói khẩu hình: “Tiết Trường Hưng.”

Mai Nương ngẩn người, đoạn bừng hiểu, hóa ra cô nương đây lại chính là cô gái mặc đồ đen đội mũ, có công phu thâm hậu đêm hôm đó.

Thời gian gấp gáp, Thanh Duy không rảnh nói chuyện, định lấy trâm ngọc song phi yến trong tay áo ra đưa cho Mai Nương, nhưng đúng lúc này, mũ giáp rời đi đã quay trở lại, hắn nheo mắt nhìn các kỹ nữ trong ngõ, không phát hiện ra điểm bất thường, lập tức nói với kẻ bên cạnh: “Người tới rồi, đưa bọn họ đi thôi.”

Hắn vừa dứt lời, các kỹ nữ biến sắc sợ hãi.

Bọn họ bị giam đã quá lâu, không ai dám hỏi phải đi đâu, thậm chí còn không biết có phải là vào cửa tử hay không. Lưu lạc chốn phong trần đã khổ lắm rồi, bây giờ còn lận đận long đong, tính mạng treo trên sợi tóc, có người đã nức nở bật khóc.

Huyền Ưng vệ mất kiên nhẫn, quát: “Khóc cái gì? Be bé cái mồm lại, đi hết cho ta!”

Các kỹ nữ lần lượt đi ra từ cửa hông ở phía Tây con ngõ. Thanh Duy đứng cuối cùng, nhìn về phía trước, bấy giờ đã quá trưa, nắng đổ về Tây xuyên qua khe cửa hắt vào, Sinh Hưu Khai, Tử Thương Kinh*, nàng cũng chẳng hay khi bước qua cánh cửa ấy, thứ chờ đợi mình là lành hay dữ, nhưng lúc này đây đã không còn lối quay đầu.

(*Đây là tên các cửa trong Bát Quái. Hiểu đơn giản, Sinh Môn, Hưu Môn và Khai Môn chỉ điềm cát; Tử Môn, Thương Môn và Kinh Môn chỉ điềm hung.)

Thanh Duy đứng sau Mai Nương, theo các kỹ nữ tiến về cánh cửa đó.

***

Kỳ Minh đứng ngoài phòng của Giang Từ Chu tới tận giờ Thân thì mới thấy Vệ Quyết và Chương Lộc Chi rời đi.

Kỳ Minh nhanh nhảu chắp tay hành lễ: “Vệ Chưởng sứ, Chương Hiệu úy.”

Vệ Quyết “ừ” đáp, mà Chương Lộc Chi lại tức tối ra mặt.

Kỳ Minh không hiểu vì sao sắc mặt hai người lại kém đến thế, sáng nay khi Giang Từ Chu gọi họ vào nghị sự, Kỳ Minh cũng ở bên cạnh.

Nói là nghị sự, nhưng Giang Từ Chu chỉ ra lệnh hai chuyện, một là điều động nội nha thay ca, hai là thả Mai Nương.

Chương Lộc Chi không cam tâm, hỏi: “Dám hỏi Ngu hầu, vì sao phải thả Mai Nương?”

Giang Từ Chu dùng một câu “thuận nước mà đẩy thuyền thôi” qua loa với hắn. Sau đó giữ chân hai người Vệ Chương ở đây, cho tới khi phía Ngô Tăng thả hẳn người đi.

Chốc lát sau, Giang Từ Chu bước ra khỏi phòng, hình như y cũng có chuyện riêng nên không trông thấy Kỳ Minh bên cạnh, đi thẳng tới nội nha, Kỳ Minh vội đuổi theo thưa: “Bẩm Ngu hầu, vừa nãy phu nhân có đến.”

Giang Từ Chu dừng bước: “Ai tới?”

“Phu nhân ạ.” Kỳ Minh đáp, “Phu nhân nói, Ngu hầu đang trong kỳ nghỉ, lo nha môn không cung cấp đủ đồ ăn nên đến đưa cơm.”

Giang Từ Chu sửng sốt, hỏi lại lần nữa: “Nàng ấy đến đưa cơm cho ta?”

Kỳ Minh đáp: “Vâng, có thêm một bầu rượu. Thuộc hạ đã đem rượu và hộp cơm xuống bếp hâm nóng, đợi Ngu hầu xong việc sẽ lập tức dọn lên.”

Giang Từ Chu tới nội nha cốt là hỏi Ngô Tăng đã đưa Mai Nương đi chưa, nhưng bây giờ lại không vội.

Y nói: “Không cần, đem hộp cơm tới đây, bảo Ngô Tăng đến gặp ta.”

Kỳ Minh vâng dạ, nhanh chóng đem rượu cơm vào phòng của Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu ngồi một lúc, sau đó mở nắp hộp ra. Đựng trong hộp là đồ ăn trong nhà thường chuẩn bị, không có gì đặc biệt, còn rượu là La Phù Xuân ở phường rượu Cốc Ninh, chắc là vì hôm qua đi ngang qua, y giục Triêu Thiên đi mua nên nàng mới ghi nhớ.

Giang Từ Chu nhìn rượu cơm trên bàn, không động đũa, y cứ ngồi đấy, chẳng hay đang nghĩ gì. Mặt nạ che mặt không nhìn rõ dung mạo, nhưng ánh nắng lọt qua khe cửa, giọi vào đôi đồng tử lấp lánh của y.

Ngoài phòng có tiếng gõ cửa, Giang Từ Chu định thần.

Y đóng nắp hộp lại, nói: “Vào đi.”

Ngô Tăng chính là Huyền Ưng vệ đầu đội mũ giáp mà Thanh Duy vừa gặp ở trong ngõ. Ngô Tăng đi tới trước bàn, chắp tay bái: “Bẩm Ngu hầu, đã đưa người rời đi an toàn. Lúc nãy thuộc hạ ra ngoài kiểm tra, người của Tiểu Hà đại nhân tới rất kịp thời, không ai phát hiện ra tốp kỹ nữ này.”

Giang Từ Chu ừ một tiếng.

Ngô Tăng nhìn thấy hộp cơm trên bàn, tò mò hỏi y: “Ngu hầu vẫn chưa về à?”

“Còn có vài chuyện.” Giang Từ Chu ngước mắt nhìn, “Sao hả?”

Ngô Tăng cười đáp: “Không có gì, chỉ là nghĩ Ngu hầu mới thành thân, không nên lãng phí thì giờ ở công đường. Lúc nãy ti chức đi kiểm tra về, lúc ngang qua cửa cung có thấy người hầu Giang phủ đứng chờ ngoài xe ngựa, cứ tưởng Ngu hầu sắp về.”

“Người hầu trong phủ ta?”

Bình thường y đi hoặc về đều có Đức Vinh tới đón, Ngô Tăng biết Đức Vinh, hôm nay Hà Hồng Vân mở tiệc ở trang viên, Triêu Thiên bị y xua tới trang viên làm quen, sao trong phủ còn có người hầu đến đón y?

Giang Từ Chu nhìn xuống hộp cơm, chợt ngẩn ra, gọi to: “Kỳ Minh.”

Kỳ Minh đẩy cửa bước vào: “Vâng thưa Ngu hầu.”

“Thanh… Nương tử nhà ta, về từ lúc nào?”

“Cũng gần hai canh giờ rồi ạ.”

Giang Từ Chu ngoái đầu hỏi Ngô Tăng: “Kỹ nữ ở Thì Phương các rời đi một canh giờ trước đúng không?”

“Thưa vâng.” Ngô Tăng đáp, thấy Giang Từ Chu không nhúc nhích bèn gọi, “Ngu hầu?”

Giang Từ Chu cầm áo khoác đi thẳng ra ngoài, giọng trầm đanh sắt, đâu còn cái vẻ ngả ngớn ngày trước, “Tìm một người biết đường đến trang viên của Hà Hồng Vân, đi theo ta ngay.”

Xe ngựa chòng chành, chạy gần hai canh giờ mới dừng.

Rồi ngay lập tức, ngoài xe có kẻ giục: “Xuống hết cho ta!”

Thanh Duy cùng các kỹ nữ chen chúc trong thùng xe lần lượt đi xuống, đập vào mắt là một trang viên to tướng. Khuôn viên rộng lớn, lưng dựa núi, tường trắng ngói xanh, cây cối xum xuê một màu xanh mướt.

Các cô kỹ nữ được một nhóm gia nhân ăn mặc như hộ vệ dẫn vào trang viên, băng qua khu rừng tre xanh, dừng lại trước một cánh cửa trăng lưỡi liềm. Một tấm biển viết ba chữ to “Phong Thúy viện” treo trên cánh cửa, vài ba ma ma trông rất uy nghiêm đang đứng dưới tấm biển, thấy các nàng tới, một trong đó có vẻ là quản sự cất cao giọng: “Từ giờ trở đi, các ngươi hãy ở chỗ này. Khách ở đây không như bên ngoài, không có ba thứ mất dạy hạ đẳng! Tới chỗ bọn ta toàn là khách quý, các ngươi phải lanh lợi vào, cũng phải biết phép tắc, hầu hạ bọn họ cao hứng thì mai sau sẽ có phúc hưởng; còn nếu không biết giữ lễ, vậy phải nhớ, chỗ này không nuôi kẻ lười, ma ma ta có cách để các ngươi nhớ dai!”

Nói tới đây, các kỹ nữ đã dần hiểu ra.

Chốn lầu xanh ngoài kia quá chướng mắt, quan lớn quý nhân vốn trọng thể diện nên không ưng đến, nhưng lại không dằn được bản tính phong lưu, vậy phải làm thế nào đây? Có người nhắm trúng điểm này, lập tức sửa lại trang viên. Bề ngoài trang viên trông như dinh thự của nhà giàu, nhưng thực chất là sân chơi dành cho các quý nhân chè chén hưởng lạc, tiệc tùng gái gú.

Ở kinh thành có không ít những trang viên như thế, thông thường toàn nằm ở những nơi khuất bí mật, to nhỏ tùy quy mô, muốn vào trang viên tất phải có người quen tiến cử. Hồi trước Thanh Duy chỉ mới nghe đồn thôi, ai dè hôm nay đã có dịp mở mang.

Ma ma dẫn đầu lại căn dặn: “Xếp hàng đi, từng người một tới đây báo tên, tên dở quá thì đổi, ghi tên xong thì đến phòng bên kia trong sân, chờ người đến nghiệm thân cho các ngươi.”

Hộ vệ còn đi kè kè bên cạnh, Thanh Duy không rõ tình huống nên không dám tự tiện hành động, đành theo Mai Nương đứng vào hàng, đi tới trước cửa trăng lưỡi liềm, ma ma ghi tên hỏi: “Tên gì?”

“Đây là cô nương mới đến Thì Phương các chúng tôi, vẫn chưa đặt…” Mai Nương lo Thanh Duy không biết đối phó, vội đáp thay.

“Ta hỏi cô ta, ngươi xía mỏ vào cái gì?” Ma ma nghiêm nghị ngắt lời, hỏi lần nữa, “Ngươi tên gì?”

Thanh Duy đặt đại một tên, ma ma gật đầu, nhưng vừa nhấc bút viết nửa bỗng dừng lại, bà ta ngẩng đầu quan sát Thanh Duy thật kỹ rồi trao đổi ánh mắt với một ma ma khác, đoạn giơ tay cầm lấy con dấu, đóng dấu hình hoa đào đỏ rực xuống bên cạnh tên giả của Thanh Duy.

Đến khi vào sân thì hộ vệ không đi theo, Phong Thúy viện rất rộng, ở chính giữa xây một chiếc hồ, sau hồ là hai tòa nhà cao tầng, nơi nghiệm thân là căn phòng ở tầng một của một tòa nhà, cũng có người đứng canh trước cửa, hình như phải ghi tên lần nữa.

Mai Nương đi tới hành lang, thấy các kỹ nữ đằng sau chưa theo kịp, bèn hạ giọng hỏi Thanh Duy: “Cô nương, Tiết quan nhân…”*

(*Quan nhân ngoài tiếng vợ gọi chồng thì cũng dùng để gọi chung đàn ông.)

“Ông ấy đi rồi.” Thanh Duy biết Mai Nương muốn hỏi gì, bèn đáp, “Hôm ấy chúng tôi bị Huyền Ưng ti theo dõi, sau khi rời thành thì chạy đến địa giới Ninh Châu, tôi quay trở về kinh thành, còn ông ấy trốn rồi.”

Thanh Duy không nói toàn bộ sự thật, không phải là đề phòng Mai Nương mà vì thật sự không cần thiết.

Mai Nương thở phào: “Mấy năm qua anh ấy cứ muốn lên kinh mãi, cũng hay loanh quanh ở các châu phủ ngoại ô kinh thành một thời gian, tới Ninh Châu cũng hay, anh ấy thông thuộc vùng núi Ninh Châu, nhất định có thể bình an thoát thân.”

Thanh Duy trà trộn vào nên không thể ở lại đây quá lâu, nàng nhìn quanh một vòng, thấy không ai để ý tới hai người thì nói thẳng: “Mấy năm qua Tiết thúc vẫn đang tìm kiếm chân tướng vì sao Tiển Khâm đài lại sập, chuyện này ma ma biết phải không?”

Mai Nương gật đầu.

“Trước khi đi, Tiết thúc có để lại thứ này cho tôi.” Nói đoạn, Thanh Duy thò vào tay áo lấy trâm ngọc song phi yến ra cho Mai Nương xem, “Ma ma có biết nguồn gốc của cây trâm này không?”

Trâm ngọc là đồ trong hộp gỗ, khi ấy Mai Nương đã giữ hộp thay Tiết Trường Hưng, thấy thì cũng thấy, nhưng…

Mai Nương lắc đầu: “Ta chỉ nhớ Tiết quan nhân nói, cây trâm ngọc này có liên quan đến Tiển Khâm đài, không được để bất cứ ai biết, còn những chuyện khác thì anh ấy không nói với ta.”

Thanh Duy cũng lường trước việc Mai Nương không biết, nàng bèn truy hỏi: “Hoặc là, không liên quan tới cây trâm này, ông ấy mạo hiểm lên kinh, ngoài gặp ma ma ra ắt có chuyện quan trọng khác, lúc ông ấy giao hộp gỗ này cho ma ma thì có đề cập tới chuyện gì nữa không?”

Chuyện khác?

Được Thanh Duy nhắc, Mai Nương lập tức nhớ ra: “Chiết Chi cư!”

“Chiết Chi cư?”

“Là một quán rượu trong ngõ Lưu Thủy, nằm kế Đông Lai Thuận, Tiết quan nhân từng hỏi tôi về quán rượu này, còn nói là muốn đến đó một chuyến.” Mai Nương nói, thấy Thanh Duy chưa theo kịp, lập tức chỉ phương hướng, “Đi dọc theo phố lớn Diên Hà, khi gần tới Đông Lai Thuận sẽ có một ngã rẽ, từ đó rẽ vào ngõ cụt, Chiết Chi cư nằm cuối ngõ cụt.”

Nghe Mai Nương nói, Thanh Duy đã nhớ ra.

Đêm hôm ấy nàng và Tiết Trường Hưng chạy khỏi Thì Phương các, Huyền Ưng ti truy đuổi ráo riết đằng sau, nàng định trốn vào hẻm nhỏ, từ đó rời khỏi ngõ Lưu Thủy, nhưng Tiết Trường Hưng cứ khăng khăng chạy tới Đông Lai Thuận, rồi bọn họ hết đường trốn, nàng phải dùng kế va vào Giang Từ Chu, làm đổ rượu của y, yểm hộ Tiết Trường Hưng chạy trốn.

Giờ nghĩ lại, Tiết Trường Hưng không phải là kẻ lỗ mãng, ông ta biết Giang Từ Chu mở tiệc ở Đông Lai Thuận thì sao có thể chọn đến hướng đó?

Hay là, nếu như sự việc đúng như Mai Nương nói, mục tiêu thật sự của Tiết Trường Hưng không phải là Đông Lai Thuận, mà là quán rượu trong ngõ cụt ấy, Chiết Chi cư.

Ngay thời khắc quan trọng chỉ sai một bước là vào cửa tử, vậy mà ông ta vẫn muốn đến quán rượu ấy, chứng tỏ nơi này có bí ẩn!

Thanh Duy nói: “Tôi biết rồi, đa tạ.”

Chỉ mới trao đổi vài câu mà hai người đã đi đến cuối hành lang. Trước nhà nghiệm thân căng một tấm rèm, bên ngoài xếp hàng dài, vài ma ma đứng canh trước cửa, một trong đó đang giáo huấn: “Nghiệm thân xong sẽ có người dẫn các ngươi tới nơi ở riêng, buổi chiều sẽ có người đến dạy kỹ thuật cho các ngươi, phải học cho kỹ…” Ma ma giơ tay lên, chỉ vào khoảng sân nhỏ có mấy ngôi nhà độc lập sau Phong Thúy viện, “Thấy nơi đó chưa, hoa khôi hồng bài ở chỗ bọn ta sẽ được ở nơi như vậy! Đây là phúc mà ở ngoài kia, có nằm mơ các ngươi cũng không có!”

Nói đoạn, bà ta hỏi một hộ vệ bên cạnh: “Đã đưa danh sách đến chưa.”

“Sắp rồi.” Hộ vệ nói, nhìn các kỹ nữ một lượt, “Bọn họ mới từ trong ngục ra, nha môn ấy mà, làm việc lắm điều lệ, đâu phải chốc lát là có danh sách ngay, trước lúc điểm danh nhớ ghi tên lại, tới lúc đó còn để đối chiếu.”

Ma ma lạnh lùng nói: “Chính vì lai lịch không rõ ràng nên phải cẩn thận, nhiều một người hay thiếu một người, không chừng sẽ gây nên họa.”

Thanh Duy thầm nhủ không ổn, không ngờ quy định ở trang viên này lại nghiêm ngặt đến vậy, còn muốn kiểm tra sĩ số kỹ nữ.

Nàng trà trộn giữa chừng, một khi các ma ma này nắm được danh sách của Huyền Ưng ti thì bắt được nàng là chuyện dễ như bỡn.

Bấy giờ hoàng hôn mới buông, sương chiều đã lên, Thanh Duy nhân lúc không ai để ý tới mình, lẹ làng lùi về sau một bước. Mai Nương thấy Thanh Duy muốn đi thì vội chụp lấy cổ tay nàng. Thị lo lắng nhìn Thanh Duy, làm động tác che mặt rồi cởi vải lụa trên người ra đưa cho nàng.

Thanh Duy nhận tấm lụa, gật đầu với Mai Nương.

Lui tới cuối hàng kỹ nữ, Thanh Duy mượn cột trụ che thân, rồi nhanh chóng tung mình nhảy lên mái ngói. Tuy động tác của nàng rất nhẹ, nhưng nếu quan sát cẩn thận thì không khó để phát hiện. Mừng là hộ vệ ở Phong Thúy viện không nghĩ sẽ có người trà trộn vào trang viên, mọi sự chú ý đổ dồn cả vào dưới mái hiên.

Hoàng hôn ngày một chìm, Thanh Duy mượn chiều tà ẩn náu, nhanh chóng đi tới chỗ cao nhất trên mái nhà.

Nàng nhìn quanh một vòng, trang viên này to lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của nàng, Phong Thúy viện này nằm ở phía Tây trang viên. Nhìn về phía Bắc từ phía Tây, nối tiếp Phong Thúy viện là các tiểu viện nơi ở của hoa khôi hồng bài mà các ma ma mới chỉ. Xa hơn về phía Bắc của lầu các tiểu viện là một con hẻm rộng, cuối hẻm là một phòng ăn rất lớn, ngoài phòng ăn, chúng thị nữ ăn mặc xúng xính bưng sơn hào hải vị vào vào ra ra, băng qua một khu rừng long não là sẽ đến tiền viện trang viên.

Có vẻ tối nay tiền viện sẽ thiết tiệc, nhìn từ đây có thể thấy ánh đèn lấp lánh muôn nghìn sắc màu, chén rượu trôi bên dòng nước uốn cong, thi thoảng lại có sênh ca tiếng trống vang vọng, thứ nhạc mụ mị cứ văng vẳng bên tai. Phía Đông trang viên, thoạt nhìn là nơi dành cho chủ nhân và khách quý, còn góc phía Nam là chỗ ở của hộ vệ tôi tớ.

Lúc nãy Thanh Duy vào trang viên từ cửa Tây, nhưng theo tình hình hiện tại, hộ vệ hai hướng Đông Nam quá đông, không thể thoát ra, quay về Tây Môn trà trộn để ra ngoài là cách tốt nhất, ngặt nỗi, một khi Huyền Ưng ti đưa danh sách đến, phát hiện trong các kỹ nữ thừa một người, thì chắc chắn sẽ phong tỏa cửa Tây đầu tiên, nàng không thể mạo hiểm.

Vậy chỉ còn cửa chính phía Bắc.

Thanh Duy dừng tầm nhìn ở phòng ăn sau rừng cây long nhãn, bây giờ chỉ có thể cải trang thành thị nữ bưng đồ để đến tiền viện, trà trộn vào khách khứa đông đúc hòng lẻn ra trang viên.

Thanh Duy bật nhảy trên mái mấy lượt, nhanh chóng băng qua lầu các tiểu viện, đến nóc nhà phòng ăn.

Màn đêm bao trùm tứ phía, phải tội hôm nay nàng không mặc y phục dạ hành, dù có vải lụa Mai Nương che mặt nhưng vẫn không dám to gan lộ diện, nàng bèn nấp ở chỗ mái cong đợi cơ hội, bỗng lúc này nghe thấy bên dưới có người nói chuyện: “Nếu Giang tiểu gia thích Ngư Lai Tiên, chỉ cần phái người đến trang viên báo một tiếng là được, bên dưới có nhiều tôi tớ như thế, nào dám làm phiền Triêu hộ vệ đích thân đến, thật sự ngại quá.”

“Thiếu gia phái ta đến cốt để quen mặt. Mai mốt mà rảnh thì sẽ lui tới thường xuyên.”

Thanh Duy sửng sốt.

Giọng nói này… sao lại nghe quen thế?

Nàng bèn nhìn xuống dưới.

Hai người nói chuyện đã đi ra. Nhìn áo quần của một người trong đó thì có lẽ là quản gia trang viên, đi sau lưng hắn là một người mặc đồ võ xanh trắng, tuổi hơn hai mươi, mày ngang mắt nhỏ, mặt mũi sắc sảo, bên hông đeo một thanh đao, chẳng phải Triêu Thiên đấy sao?

Tại sao Triêu Thiên lại xuất hiện ở đây?

Quản gia nói: “Thế thì tốt quá, sau này Giang tiểu gia mà tới cứ việc báo trước một tiếng, trang viên chắc chắn sẽ chuẩn bị Ngư Lai Tiên! Để ta tiễn Triêu hộ vệ.”

Tạm biệt quản gia, Triêu Thiên cầm hộp cơm cất bước rời đi.

Thanh Duy nhìn theo bóng lưng Triêu Thiên, cảm thấy lạ.

Mai Nương bị bắt do có liên quan đến cuộc đào tẩu ám ngục thành Nam, đây là án lớn, Giang Từ Chu ắt phải biết. Nhưng hôm nay y mới thả Mai Nương thì đã Triêu Thiên đến trang viên lấy Ngư Lai Tiên gì đấy, không thể có chuyện trùng hợp được.

Còn cả Tiểu Hà đại nhân mà Triêu Thiên vừa nhắc tới nữa, Tiểu Hà đại nhân có phải là Hà Hồng Vân không?

Không lẽ hôm ấy Hà Hồng Vân giữ Giang Từ Chu lại là muốn xin y Mai Nương và các kỹ nữ này?

Thanh Duy cảm thấy dường như mình đã tìm được trọng điểm, nàng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, thấy Triêu Thiên không phát hiện ra mình, bèn âm thầm đi theo.

Triêu Thiên rời khỏi phòng ăn, băng qua con hẻm rộng rồi đi vòng tới một góc, thấy trước sau không bóng người thì vội đặt hộp cơm xuống.

Hắn mở một cơ quan ở bên dưới chiếc hộp, lấy ra một chiếc áo choàng đen từ trong hộc rỗng, choàng lên người, hòa vào màn đêm rồi nhảy về phía bức tường, nhanh chóng tiến tới khu vực tiểu viện lầu các nơi hoa khôi hồng bài ở.

Thanh Duy lập tức bám theo.

Trong lầu các tiểu viện, mỗi một tầng đều có người canh gác, Triêu Thiên đã có sẵn mục tiêu, đến trước một căn nhà tên là “Phù Hạ quán”, nhân lúc hai hộ vệ chưa kịp phản ứng, hắn giơ tay đánh một phát vào hai bên trái phải, hai thủ vệ liền hôn mê ngất xỉu.

Triêu Thiên nhảy lên tầng hai của căn gác, tần ngần một lúc rồi đẩy cửa bước vào.

Nhìn cảnh ấy, Thanh Duy vô cùng ngạc nhiên, nàng nấp trên cây long nhãn cao to trong viện, nhìn lướt qua tên tòa nhà:

Phù Hạ quán.

Phù Hạ quán này có gì lạ sao?

Thôi, có cố nghĩ cũng nghĩ không ra.

Thanh Duy điểm mũi chân, nhẹ nhàng hạ xuống ngoài phòng ngủ tầng hai. Màn đêm u tối, ánh nến trong phòng leo lắt, chắc để tiện bề rời đi nên Triêu Thiên đi vào mà không khóa cửa, Thanh Duy nhìn qua khe cửa, giường trong phòng ngủ buông rèm, hình như có người đang ngủ.

Triêu Thiên lại gần giường, khẽ gọi người kia: “Phù Hạ cô nương?”

Nhưng người trên giường không hề đáp lại.

Triêu Thiên lại gần hơn định giơ tay vén rèm, động tác của hắn vô cùng thận trọng, gần như nín thở.

Ở ngoài phòng, Thanh Duy cũng nín thở theo.

Nhưng ngay lúc Triêu Thiên chạm tay vào tấm rèm thì ở đầu kia Phong Thúy viện, bỗng vang lên âm thanh nôn nóng của hộ vệ: “Dư một người? Sao có thể dư một người được?!”

“Là thật đấy ạ, thuộc hạ đã kiểm tra lui tới mấy lần, quả thật có một người trà trộn vào số kỹ nữ được dẫn tới!”

“Lập tức kiếm ngay! Để xem rốt cuộc là kẻ nào trà trộn, đóng cửa sau lại, cấm tiệt không để bất cứ ai ra ngoài!”

Thanh Duy rét run, nàng bị lộ rồi!

Bây giờ còn thì giờ đâu mà quan tâm đến Triêu Thiên, phải nhanh chóng rời đi; còn ở trong kia, Triêu Thiên thấy không phải hộ vệ tìm mình thì thở phào một hơi, đưa tay vén rèm lên.

Chợt đúng lúc này, như có vật nặng rơi xuống giường, *cạch* một tiếng, là tiếng chạm cơ quan, Triêu Thiên cảnh giác ngửa ra sau, mười mấy phi tên bắn ra từ trên giường – hóa ra trên giường không hề có người, chỉ là một chiếc chăn giả dạng mà thôi.

Cùng lúc ấy, trên mái nhà Phù Hạ quán có một cột khói bắn thẳng lên trời, màu sắc rực rỡ nở bùng trong màn đêm.

Là tên hiệu!

Ngay lập tức Thanh Duy vỡ lẽ, chắc chắn Triêu Thiên dùng lý do lấy Ngư Lai Tiên để xông vào Phù Hạ quán tìm người, nhưng không ngờ đối phương đã có chuẩn bị trước, bắt ba ba trong rọ, quật ngược lại hắn.

Rốt cuộc trang viên này là nơi nào?

Triêu Thiên kích động cơ quan không quan trọng, nhưng hỏng ở chỗ nàng cũng trà trộn lẻn vào, hắn mà dẫn người đến thì nàng xui rồi.

Tên hiệu lúc nãy không bắn trúng ai, sau đó lại *cạch* một tiếng, Thanh Duy không hề nghĩ ngợi, lập tức tung mình nhảy lên, phi thân trốn trên cây long não cao to bên cạnh, và gần như cùng lúc ấy, Triêu Thiên cũng xông ra từ cửa sổ, nhanh chóng quan sát xung quanh rồi cũng nhảy lên cây long não kia.

Hai người nấp trên cây nhìn nhau, lại sợ hãi liếc nhìn căn nhà nọ.

Nếu bọn họ trễ một bước, e là bây giờ đã bị đâm thành cái rây rồi.

Triêu Thiên lại nhìn Thanh Duy lần nữa, trong màn đêm, nàng dùng vải che mặt, chỉ để hở đôi mắt, trên mắt không có vết bớt nên hắn không nhận ra nàng.

Nhưng không nhận ra nàng không có nghĩa không đoán được nàng là ai – lúc nãy hắn cũng đã nghe thấy bọn hộ vệ hô hoán, có nữ tặc trà trộn vào trang viên.

Thanh Duy tức Triêu Thiên lỗ mãng, đang do dự có nên đạp hắn xuống cây rồi trốn hay không, thì Triêu Thiên ở đối diện đã hành động trước.

Hắn nhanh chóng cởi áo khoác ra, ném lên người Thanh Duy rồi để lại một câu “bảo trọng!”. Mặc cho Thanh Duy giơ chân đá vào bụng mình, ngã phịch mông xuống đất.

Triêu Thiên xoa mông, hô lên với hộ vệ xông đến: “Có phải có trộm lẻn vào quý trang không? Mới nãy ta trông thấy một nữ tặc xông vào Phù Hạ quán, giờ thị đang trốn trên cây!”

Thanh Duy: “…”

Hà Hồng Vân niềm nở ra đón: “Chẳng phải Tử Lăng nói không đến à, sao tự dưng lại đổi ý thế?”

Giang Từ Chu bật cười: “Ở nha môn riết đâm chán, mà ở nhà cũng không vui, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy ở chỗ huynh thú vị hơn, không đến hưởng thụ cứ thấy tiêng tiếc thế nào.”

Hà Hồng Vân chỉ coi Giang Từ Chu không kìm được bản tính phong lưu, bèn bảo: “Tử Lăng nên đến sớm mới phải! Hai ta cùng thế hệ, không bị đời ràng buộc, câu nệ tục lệ làm gì?”

Hôm nay hắn đã nhận kỹ nữ ở Thì Phương các, nghĩa là nợ Giang Từ Chu một ơn lớn, bánh ít đi bánh quy lại, hiện giờ Giang Từ Chu đã đến, chí ít cũng phải nể mặt.

Một sân khấu được dựng trong ao hoa ở sân trước, sau khi các vũ cơ trên sân khấu biểu diễn xong điệu múa, Hà Hồng Vân ngoắt tay với người dẫn đầu đội múa: “Phù Đông, cô lại đây.”

Phù Đông chính là hoa khôi mới tới trang viên, đến nay chưa từng mặt lần nào, các vị khách thấy Hà Hồng Vân gọi Phù Đông đến chỗ của Giang Từ Chu bèn nhốn nháo nhìn sang.

Hà Hồng Vân cười nói: “Giang thiếu gia mới thành thân nhưng vẫn muốn tới gặp cô, cô chớ có không nể mặt, mau kính Giang thiếu gia một ly đi.”

“Vâng.” Phù Đông quỳ gối hành lễ với Giang Từ Chu, tháo khăn che mặt ra, cầm lấy rượu trong khay bên cạnh, thỏ thẻ, “Thiếp xin kính Giang công tử.”

Bấy giờ đã vào cuối thu, vậy mà Phù Đông ăn mặc rất phong phanh, dưới lớp lụa mỏng thấp thoáng nước da trắng ngần, vóc dáng thướt tha, đôi mắt chứa làn thu thủy, chỉ mới nhìn qua đã đủ khiến người ta ngứa ngáy đắm đuối, lại thấy đôi môi anh đào của nàng hé mở, giọng mềm mại du dương, nếu không có định lực thì chỉ cần nghe là xương cốt đã rã rời.

Quả là trang tuyệt sắc giai nhân.

Giang Từ Chu nhìn Phù Đông chằm chằm, một lúc sau mới nhận rượu, cười bảo: “Ta ít đọc sách, không biết phải miêu tả mỹ nhân thế nào, chỉ hỏi Tiểu Hà đại nhân một câu, tối nay giao mỹ nhân cho ta có được không?”

“Có câu bậc quân tử không tranh với người khác.” Giang Từ Chu vừa dứt câu, lập tức trong tiệc có người tiếp lời, “Phù Đông cô nương mới đến Chúc Ninh trang mấy hôm, Giang tiểu gia là người đầu tiên thấy mặt hoa khôi, nay còn muốn làm người đầu tiên hái cả hoa à? Không ổn rồi, chẳng phải Giang tiểu gia mới thành thân sao?”

Giang Từ Chu nhìn sang, người nói chuyện tên là Trâu Bình, phụ thân là Vệ úy Tự khanh, mới tấn phong Trung tán Đại phu. Vốn dĩ Trâu Bình là kẻ không được tích sự gì, nhờ mượn danh trưởng bối mới kiếm được chức Hiệu úy Tuần Kiểm ti, nên thành thử cũng ngạo mạn, bất kể đi đâu cũng dẫn theo một nhóm tuần vệ.

Gần đây hai phe Chương, Hà trong triều đấu đá ngày một căng thẳng, các quý công tử trong kinh cũng biết nhìn thời thế, dần dần có dấu hiệu kéo bè kết phái. Hà Hồng Vân được gọi là Tiểu Hà đại nhân, tính cách luồn cúi, gần gũi hơn so với Tiểu Chương đại nhân kiêu ngạo, nên bọn Trâu Bình rất thích tò tò theo hắn.

Ngặt nỗi, dù bọn chúng đi theo Hà Hồng Vân nhưng lại chướng mắt Giang Từ Chu.

Cha của Hà Hồng Vân là Trung thư lệnh nhị phẩm, có cô ruột là Thái hậu đương triều, Hà gia có địa vị bực nào? Có thể nói là nửa hoàng thân quốc thích. Còn Giang gia? Năm xưa Giang Trục Niên chỉ là một Huyện lệnh bé nhỏ, về sau chuyển tới kinh thành ngụ cư, nhậm một chức quan nhàn hạ, đến nay vẫn chỉ là một người soạn sách lục phẩm ở điện Tập Hiền. Mà Giang gia đúng là vận đỏ, trước thì bám vào Vinh Hoa trưởng công chúa và Tiểu Chiêu vương, bây giờ Tiểu Chiêu vương gặp chuyện, khiến Thái hậu thương xót cháu ngoại Giang Từ Chu, do đó Hà gia mới lễ đãi Giang gia.

Trâu Bình không quen nịnh nọt Giang gia, lại càng khinh thường Giang Từ Chu, cộng thêm Giang Từ Chu mới được Quan gia bổ nhiệm làm Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti, Trâu Bình ghen đến độ chảy cả máu mắt, nên lời nói cũng sặc mùi thuốc nổ: “Giang tiểu gia quả là một bước lên trời, quan lộ hanh thông, đi đâu cũng không để hạng phàm tục như chúng tôi vào mắt, một hoa khôi đã là gì, chỉ cần Giang tiểu gia nhìn trúng thì cứ phải làm người đầu tiên mới ưng.”

Câu từ có phần thái quá, Hà Hồng Vân đang định khuyên giải thì bỗng nghe thấy tiếng mũi tên phóng vùn vụt, và đồng thời, một cột khói bắn lên không trung, nở rộ giữa màn đêm.

Là tên hiệu.

Hà Hồng Vân biến sắc, vội sai tuy tùng: “Đi xem thế nào.”

Tùy tùng rời đi chưa được một khắc đã vội vã chạy về, báo với Hà Hồng Vân: “Tứ công tử không xong rồi, có tặc lẻn vào trang viên, xông vào Phù Hạ quán!”

Hà Hồng Vân nghe thấy Phù Hạ quán thì yên tâm, trong Phù Hạ quán có đầy rẫy cơ quan, người bình thường xông vào làm gì có chuyện sống sót đi ra?

Tuy nghĩ thế, nhưng hắn vẫn tỏ vẻ ân cận: “Phù Hạ có sao không?”

Vẻ gấp gáp trong mắt tùy tùng không hề vơi: “Phù Hạ cô nương vẫn ổn, chỉ là nữ tặc lẻn vào trang viên rất ghê gớm, có khinh công hơn người, bây giờ thị ta đã thoát khỏi lầu các tiểu viện, chạy tới tiền viện, Lưu Xương dẫn theo hơn mười tinh nhuệ mà còn không chặn được!”

Hơn mười tinh nhuệ mà vẫn không chặn được?

Hà Hồng Vân đang định điều bốn tùy tùng của mình sang thì bỗng nghe thấy âm thanh xôn xao, hắn đưa mắt nhìn, trông thấy một cô gái mặc áo choàng đen xông ra từ khu rừng long não, lao thẳng về phía tiền viện. Ngoài rừng long não, mấy tên hộ vệ đồng thời xông lên, thị ta không trốn cũng chẳng tránh, tức khắc xông tới trước mặt một người, cúi xuống giật lấy thanh đao bên hông hắn.

Trong chớp mắt đó, tiếng lưỡi đao tuốt vỏ nghe rõ mồn một, nàng xoay người nhảy lên, giơ đao bổ ngang, toán hộ vệ chưa kịp hoàn hồn đã bị thế đao ập đến đẩy lùi bước chân, và cùng lúc ấy, sau lưng nàng như mọc mắt, chuôi đao tức khắc rời tay, phóng một cái thật mạnh, đập lên chân của kẻ đang tính đánh lén mình.

Hà Hồng Vân kinh hãi nuốt nước bọt, vội sai tùy tùng: “Nhanh, nhanh cản thị ta lại!”

Bốn tuy tùng đồng thanh đáp, cùng chạy về phía nữ tặc áo đen.

Giang Từ Chu đăm đăm nhìn màn đánh nhau trước mắt, một lúc sau, bên tai vang lên tiếng thở hổn hển: “Công tử.”

Là Triêu Thiên gấp gáp chạy về.

Triêu Thiên nhìn quanh một vòng, thấy không ai để ý bèn hạ giọng bẩm báo với Giang Từ Chu: “Không tìm được người, đụng phải cơ quan, làm hỏng chuyện rồi.”

Giang Từ Chu vẫn dán mắt nhìn phía trước, nói: “Không sao.”

Triêu Thiên lập tức nói: “Đúng là không sao ạ, công tử yên tâm, trên đường đi thuộc hạ gặp phải nữ tặc này, đẩy hết tội xông vào Phù Hạ quán cho thị ta, như thế sẽ không ai nghi ngờ thuộc hạ.”

Giang Từ Chu ngạc nhiên, không nhìn Thanh Duy nữa mà quay mặt sang, nhìn Triêu Thiên chằm chằm.

Không rõ vì sao, dù cách một tấm mặt nạ, nhưng Triêu Thiên vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt không thân thiện của chủ nhân.

Triêu Thiên tưởng Giang Từ Chu trách mình hành sự sơ suất, bèn giải thích: “Nữ tặc này có võ công thâm hậu, khinh công cao cường, bám theo thuộc hạ mà thuộc hạ không phát hiện ra. Chỉ sợ những kẻ này cũng không phải đối thủ của thị ta, để thuộc hạ đến giúp họ một tay!”

Nói đoạn, hắn nắm lấy thanh đao bên hông toan xông lên, nhưng bất thình lình bị Giang Từ Chu gọi giật về:

“Quay lại!”

“Công tử?”

Giang Từ Chu há miệng toan nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn dằn xuống, chỉ hỏi: “Ngư Lai Tiên đâu?”

Triêu Thiên ngơ ngác, có sơn hào hải vị nào mà công tử chưa ăn, sao đúng lúc này lại nghĩ đến Ngư Lai Tiên, trực giác mách bảo hắn Giang Tử Chu có ngầm ý, nhưng đang vắt óc nghĩ thì lại nghe Giang Từ Chu sai, “Đi lấy Ngư Lai Tiên về đây.”

“Vâng…”

“Nhanh!”

“… Vâng.”

Tùy tùng của Hà Hồng Vân chia làm bốn hướng trái phải trước sau bao vây xung quanh Thanh Duy. Thanh Duy lập tức cảnh giác, chỉ nhìn tư thế thôi cũng nhận ra công phu của bốn người này bỏ xa hộ vệ ở trang viên, nếu đấu với bọn họ một trận tại đây, chưa chắc nàng đã thua, song hiện tại trong tay nàng không có vũ khí, hơn nữa mục đích của nàng là thoát khỏi trang viên chứ không phải dây dưa với đám người này, liều mạng một mất một còn không có lợi cho nàng.

Tròng mắt Thanh Duy sáng như đuốc, nhìn lướt qua bốn gã tùy tùng, vừa khéo, vũ khí của một kẻ trong đó lại là roi chín khúc.

Tuy roi chín khúc không bằng nhuyễn ngọc kiếm, song vẫn vừa tay nàng hơn đao kiếm bình thường.

Thời gian cấp bách, nàng chỉ có duy nhất một cơ hội, Thanh Duy nắm chắc thời cơ, trước khi mọi người kịp hoàn hồn, ngay tức khắc dịch chuyển. Nàng phát hết tốc độ, gần như biến thành một cái bóng màu đen xông đến chỗ gã tùy tùng cầm roi chín khúc, quặp tay thành vuốt chụp thẳng vào mặt hắn.

Gã tùy tùng bị hành động dữ tợn của Thanh Duy làm khựng bước, không dám chặn đánh, hai tay chắn phía trước làm ra tư thế đỡ.

Nhưng lúc đến gần Thanh Duy không hề xuất chưởng, mà nàng đột ngột thay đổi mục tiêu, nắm chặt cổ tay hắn bẻ một phát, gã ta ré lên thảm thiết, roi chín khúc rời tay, Thanh Duy lập tức bắt lấy, vung tay quật thật mạnh, mấy đường sáng bạc vụt trong màn đêm, đẩy lùi hộ vệ vừa dàn trận xung quanh.

Tia bạc vừa lóe, Thanh Duy không hề do dự khắc nào, thấy vòng vây đã xuất hiện lỗ hở, nàng thu roi về rồi xông đến chỗ của ba tên tùy tùng còn lại, không công kích trực tiếp nhưng lúc đến gần thì hạ tay xuống, roi chín khúc lập tức biến thành độc xà oằn mình trườn bò, quấn chặt lấy cẳng chân hai gã, Thanh Duy mượn lực nhảy lên, roi vung một phát, đi đôi cùng tiếng *răng rắc*, hai gã quỳ tùng quỳ phịch xuống, xương đùi đã vỡ.

Thanh Duy đã phá được vòng vây, song nàng vẫn chưa yên tâm.

Nàng biết sức mạnh của một người có giới hạn, nếu hộ vệ còn đến, chắc chắn nàng không thể chống trả hết, dù thành công cướp ngựa rời khỏi trang viên thì vẫn cần thể lực để đối phó với toán truy kích. Nàng không thể phí sức đấu ở đây được, cần phải tiết kiệm thể lực.

Mà cách tiết kiệm thể lực tốt nhất – Thanh Duy nhìn lướt qua tân khách trong tiệc – bắt cóc con tin!

Khách khứa ở trang viên thấy nàng quá ghê gớm, có người thậm chí đã trốn lên sân khấu, cạnh cửa trang viên chỉ còn vài thiếu gia như Hà Hồng Vân, Giang Từ Chu và Trâu Bình.

Bên cạnh Hà Hồng Vân có rất nhiều hộ vệ, Trâu Bình cũng có tuần binh bảo vệ, các công tử khác sợ hãi rối rít nấp ra sau hộ vệ, chỉ có Giang Từ Chu đứng tại chỗ.

Thanh Duy không biết vì sao y vẫn đứng đấy.

Nhìn y có vẻ không kịp phản ứng, nhưng khi gió đêm thổi qua cuốn áo choàng mỏng bay lên, có thể thấy thân hình dưới tấm áo đang thả lỏng,  dường như không phải y không biết nguy hiểm, mà là không sợ.

Mãi tới khi Phù Đông hét lên: “Giang công tử mau tránh ra…”

Thì Giang Từ Chu mới hoàn hồn, “Hả?”, nhìn nàng ta rồi lại nhìn Thanh Duy, lúc này mới lùi về sau.

Nhưng muộn rồi, Thanh Duy đã đến cạnh y.

Nàng bắt lấy tay phải Giang Từ Chu rồi vặn ngược ra sau, đồng thời di chuyển ra sau lưng y, giơ tay bóp chặt cổ y: “Cấm lại gần!”