Phù Đông đã ngồi trong Phong Nhã Giản chờ từ lâu, vừa thấy Giang Từ Chu và Thanh Duy đi vào thì lập tức ra đón: “Công tử, cô nương.”

Nàng ta dừng lại, đợi ông chủ đi xa mới nói tiếp: “Tôi đã gặp Phù Hạ cô nương rồi.”

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, y nói trong vòng mười ngày Hà Hồng Vân chắc chắn sẽ thả mồi, quả nhiên.

“Có chắc là nàng ta không?”

Phù Đông gật đầu, “Nàng ấy giống hệt miêu tả của Giang công tử, ở Chúc Ninh trang cũng có bức họa của nàng ấy, tôi nhìn kỹ lắm, chắc chắn không sai.”

Phù Đông nhớ lại tình cảnh của Phù Hạ hiện nay, thấy đau lòng thay: “Nàng ấy bị hành hạ đến phát điên rồi, tuy cũng có a hoàn chăm sóc nhưng nhìn giống giám sát hơn. Lúc tôi tới, nàng ấy đang uống thuốc, a hoàn nói nàng ấy sắp không trụ nổi nữa rồi, bát thuốc này là thứ giữ mạng nàng ấy. Phù Hạ cô nương không thích uống thuốc, vừa thấy tôi thì hất đổ bát đi, còn xông tới xin tôi cứu mình.”

“Vì có người đi theo nên tôi không dám nói nhiều, cảm thấy nên hỏi ý của Giang công tử và cô nương trước. Cũng may hiện tại trang viên không còn canh phòng chặt, tôi mới lấy cớ đưa rượu đến Đông Lai Thuận, bọn họ đồng ý cho tôi đi.”

Thanh Duy hỏi: “Phù Hạ bị nhốt ở đâu?”

“Ngay trong Phù Hạ quán.” Phù Đông nói, “Nhưng không ở trong nhà, mà có một cánh cửa ngầm ở ngọn núi giả trong sân, cửa thông đến một hầm ngục. Ma ma ở trang viên nói, năm năm trước Phù Hạ cô nương phát điên, Hà Hồng Vân niệm tình cũ nên vẫn cho người chăm sóc nàng ấy, nhốt nàng ấy vào địa lao là do sợ nàng ấy ra ngoài dọa người.”

Thanh Duy gật đầu: “Được, ta hiểu rồi. Để hôm nào ta đến tìm cô, cô hãy dẫn ta đi gặp Phù Hạ.”

“Hai người muốn đi à?” Phù Đông ngạc nhiên, nàng nhìn Giang Từ Chu, “Nhưng mà, gặp được Phù Hạ dễ dàng như vậy, tôi cảm thấy hình như có bẫy. Nếu Hà Hồng Vân dùng kế dụ địch, thế chẳng phải là chui đầu vào lưới à? Hầm ngục xây ở nơi bí mật, chỉ có một cánh cửa ra vào, còn nằm sâu dưới lòng đất, không khác gì bắt ba ba trong rọ, quá nguy hiểm.”

Thanh Duy nói: “Cô không cần lo chuyện đó, tới lúc ấy bọn ta tự có kế sách đối phó.”

Phù Đông nghe vậy mới nghĩ, đến nàng còn ý thức được sự nguy hiểm của hầm ngục, mà Giang công tử và Thanh Duy cô nương có bản lĩnh hơn người, sao có thể không phát hiện ra. Biết trong núi có hổ nhưng vẫn cứ đi, ắt hẳn bọn họ có lý do riêng, Phù Đông nhún người: “Nô gia đã rõ, nếu hai vị quyết định đi gặp Phù Hạ cô nương, vậy nô gia sẽ chờ ở Chúc Ninh trang.”

***

Trên bàn trải một tấm bản đồ của Chúc Ninh trang, Thanh Duy và Giang Từ Chu mới từ Đông Lai Thuận về, ngồi vào bàn từ giữa trưa cho tới tận chiều hôm.

Những đụn mây vảy cá cuối chân trời khoác lên mình một sắc màu tươi sáng, tựa cánh loài Côn được nhuộm bởi ánh vàng. Cửa phòng mở rộng, từng tia sáng lấp lánh rọi xuống má phải Thanh Duy, Giang Từ Chu nhìn nàng, lấy lại kiên nhẫn mà giải thích: “Quyển sổ mà Phù Hạ đã giấu Hà Hồng Vân là bằng chứng phạm tội của hắn ta, cũng là nguyên nhân vì sao tới nay hắn chưa thể giết Phù Hạ. Theo lý đó, để đề phòng quyển sổ rơi vào trong tay người khác, Hà Hồng Vân tuyệt đối sẽ không để người ngoài dễ dàng gặp Phù Hạ, nhất định sẽ tráo người.

Mục tiêu của chúng ta là Phù Hạ, nếu đã biết được nàng ta đang ở ngay Chúc Ninh trang, cho nên chỉ cần làm sao để ép đưa người khỏi trang viên, như vậy chúng ta có thể cướp được Phù Hạ.

Nhưng vấn đề cam go ở chỗ, muốn cướp Phù Hạ thì tất phải có người giả vờ trúng kế, vào hầm ngục để bắt Hà Hồng Vân phải tráo người. Chứ với tính cẩn thận của Hà Hồng Vân, dù áp lực có lớn tới mấy, hắn thà giết Phù Hạ ngay tại chỗ chứ không đời nào đưa nàng ta rời khỏi trang viên.

Chúng ta chia làm hai hướng, ta vào hầm ngục gặp Phù Hạ đã bị đánh tráo, sau đó hội Ngô Tăng và Kỳ Minh sẽ dẫn người đến Chúc Ninh trang, lấy cớ cùng Đại Lý tự tra án để kiểm tra nỏ tiễn của Vệ Úy tự tại trang viên, dễ bề ép Hà Hồng Vân phải đưa Phù Hạ rời đi. Ta sẽ giao Triêu Thiên cho nàng, nàng dẫn theo hắn chặn lại cỗ xe ngựa chở Phù Hạ.”

“Không được.” Thanh Duy nói, “Lần trước Triêu Thiên xông vào Phù Hạ quán đã đổ tội cho ta, Hà Hồng Vân vẫn tưởng người muốn tìm Phù Hạ là ta, thậm chí về sau khi tiếp cận Phù Đông, hắn cũng cho rằng ta làm thế để gặp Phù Hạ. Tuy hắn có nghi ngờ ngài, nhưng vẫn không biết ngài muốn làm gì. Bây giờ hắn sẽ nghĩ người theo Phù Đông đi gặp Phù Hạ là ta. Chỉ có ta vào hầm ngục thì hắn mới không đề phòng, mới có thể yên tâm đưa Phù Hạ rời khỏi trang viên. Còn nếu người đến hầm ngục là ngài, một khi hắn đã nghi ngờ, kiểu gì cũng sẽ nhanh chóng đoán được chúng ta đang dương đông kích tây, vào hầm ngục gặp ‘Phù Hạ’ là giả, dồn Phù Hạ ra khỏi trang viên mới là mục đích chính, với thủ đoạn của hắn, không chừng sẽ giết Phù Hạ ngay.”

Giang Từ Chu nói: “Một mình nàng vào hầm ngục quá nguy hiểm, Hà Hồng Vân giăng kế gậy ông đập lưng ông chính là để dụ nàng tới, thậm chí là diệt khẩu nàng. Giả như người đi là ta, ít nhiều gì Hà Hồng Vân cũng phải dè chừng, hắn sẽ không dám lấy mạng ta.”

“Đúng là hắn sẽ không dám lấy mạng ngài, nhưng nếu kế hoạch thất bại, vậy chúng ta bài binh bố trận có ích gì?” Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, hỏi ngược lại, “Thật ra bản thân ngài cũng hiểu mà, muốn cứu Phù Hạ chỉ có một cách đó, chính là ta vào hầm ngục. Ngày hôm ấy ta từng hỏi ngài, ngài nắm quyền Huyền Ưng ti thì định làm gì gì để Vệ Quyết Chương Lộc Chi phục ngài, ngài nói không cần khiến bọn họ phục mình, chia năm xẻ bảy có chỗ tốt của nó. Lúc ấy ta chưa hiểu ý ngài, nhưng giờ ngẫm lại, thực ra từ khi Chiết Chi cư xảy ra hỏa hoạn, thậm chí là khi Triêu Thiên thăm dò Phù Hạ quán không thành, ngài đã tìm cách để dồn Phù Hạ ra ngoài rồi đúng không?”

Giang Từ Chu không đáp.

Thanh Duy thốt ra ba chữ: “Tiết Trường Hưng.”

“Ngài biết ta là kẻ cướp ngục ở ám ngục Thành Nam, và cũng thừa biết Vệ Quyết Chương Lộc Chi canh cánh về ta. Ngài là Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti nhưng lại cố tình lơ là công việc, không đến nha môn để tránh tiếp xúc với hai người Vệ Chương, như vậy ai nhìn vào cũng thấy Huyền Ưng ti đã chia bè kết phái, một phái do Ngô Tăng cầm đầu, nghe theo lệnh ngài, một phái khác là lính cũ của Huyền Ưng ti, nghe lệnh Vệ Chương. Và chỉ có thế thì binh lính của hai người Vệ Chương mới trở thành một quân cờ, một mấu chốt để chiến thắng.

Tính mạng của cả nhà Trâu Bình đã thắt trên người Hà Thập Thanh, còn lâu ông ta mới giấu nỏ tiễn ở Chúc Ninh trang. Lúc nãy ngài bảo để Ngô Tăng dẫn người tới Chúc Ninh trang, lấy lý do giúp Đại Lý tự phá án để kiểm tra nỏ tiễn của Vệ Úy tự, thực chất chỉ là hư chiêu để tạo áp lực lên Hà Hồng Vân, mưu kế chân chính của ngài là ở phía sau: Vệ Quyết.

Ngài thực sự không cần Vệ Quyết tín phục, vì ngài chỉ cần tiết lộ một xíu manh mối của nữ tặc cướp ngục, như thế Vệ Quyết và Chương Lộc Chi sẽ nghe lời ngài, chỉ đâu đánh đó.

Phù Hạ quá quan trọng, ngài sẽ không để mất manh mối này. Nên kế hoạch thật sự của ngài chính là để ta vào hầm ngục, gặp Phù Hạ đã bị tráo, bức Hà Hồng Vân chuyển Phù Hạ sang chỗ khác; kế đến Ngô Tăng tới trang viên, tạo áp lực lên Hà Hồng Vân, khiến Hà Hồng Vân có ý nghĩ đưa Phù Hạ rời khỏi trang viên; sau đó Vệ Quyết và Chương Lộc Chi sẽ dẫn theo người của Huyền Ưng vệ tới, lấy lý do Chúc Ninh trang chứa chấp trọng phạm, cưỡng chế lục soát, như vậy nhất định Hà Hồng Vân sẽ đưa Phù Hạ rời đi. Và từ đầu chí cuối, ngài chỉ cần đến trang viên làm khách, ngăn cản Hà Hồng Vân là xong.

Ta tán thành kế sách của ngài, cũng cho rằng không có biện pháp nào tốt hơn thế. Thậm chí ta có thể đến Cao phủ tìm muội muội Chi Vân giúp đỡ, bảo muội ấy tới Huyền Ưng ti tố giác ta, không có người của ngài nhúng tay, Vệ Quyết dẫn người đến Chúc Ninh trang lục soát, dù Hà Hồng Vân lờ mờ nhận ra thì cũng khó liên hệ Vệ Quyết với Phù Hạ ngay được. Rõ ràng ngài đã sớm nghĩ đến kế hoạch liên hoàn này, tại sao bây giờ lại bỗng đổi ý?”

Thanh Duy nói một tràng, lồng ngực phập phồng.

Thời gian không chờ đợi một ai, càng kéo dài thì Hà Hồng Vân càng dễ khám phá ra kế hoạch của bọn họ, buộc lòng phải hành động trước khi Hà Hồng Vân có phản ứng, mà cơ hội tốt nhất chính là đêm nay.

Nàng tính về Giang phủ sẽ tới Cao phủ tìm Thôi Chi Vân, sau đó nhân lúc trời tối để xâm nhập hầm ngục bên dưới Chúc Ninh trang, không ngờ lại bị Giang Từ Chu ngăn cản.

“Nàng nói rất có lý, đúng là ta cũng đã nghĩ tới kế hoạch này từ lâu.” Một lúc lâu sau, Giang Từ Chu lên tiếng, “Nhưng…”

Thanh Duy tập trung, chờ y nói tiếp vế sau.

Giang Từ Chu nhìn bản đồ trên bàn rồi lại nhìn Thanh Duy.

Y không hiểu vì sao mình lại thế, rõ ràng đã nghĩ được đối sách từ lâu, nhưng dần dần, trong lòng có một suy nghĩ khó diễn tả thành lời, cứ ngăn cản y không cho phép y làm như vậy.

Tất cả đều rất có lý, và cũng là thượng thượng sách, nhưng… “Nàng là nương tử của ta, ta không thể để nàng mạo hiểm được.”

Thanh Duy ngạc nhiên, không ngờ y lại lấy lý do ấy.

Bọn họ chỉ là vợ chồng giả, nàng biết điều đó và y cũng phải rõ, nếu đã là giả thì không nên để thân phận ảo này làm vướng bận.

Nhưng xét cho cùng y nói thế cũng xuất phát từ lòng tốt, nàng không tiện nói nhiều, chỉ bảo: “Bất kẻ là ngài hay ta thì vào hầm ngục đều rất nguy hiểm, thực ra cũng chẳng khác gì nhau.”

Nàng thấy Giang Từ Chu im lặng nói tiếp: “Hơn nữa ngài cũng chớ lo quá, đến ám ngục thành Nam ta còn dám cướp mà, lẽ nào lại sợ một địa lao ở trang viên ư?

Bây giờ Trâu gia đã bị định tội, Hà Hồng Vân phải nhổ hai chiếc răng độc là Tuần Kiểm ti và Vệ Úy tự, đang là thời điểm trông gà hóa cuốc, nhằm đề phòng liên lụy, chắc chắn hắn ta sẽ không giấu nỏ tiễn hay thuốc nổ ở địa bàn của mình. Không có những thứ trí mạng ấy, cho dù có vào hầm ngục thì ta cũng tự bảo vệ được mình.

Vả lại, thực ra ta cũng không cần chiến lâu, ta chỉ cần xuống hầm ngục, gặp Phù Hạ giả, lúc này ngài dẫn người đến trang viên, nhanh chóng đẩy Phù Hạ thật ra ngoài, như thế là ta bình an rồi.”

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, cuối cùng nói: “Tuy ta không biết rốt cuộc ngài muốn làm gì, nhưng nếu đã là chuyện của Hà Hồng Vân, vậy mục đích hai ta như nhau, đều vì Tiển Khâm đài.

Đã là vì Tiển Khâm đài, biết sự việc nguy hiểm chừng nào, khó có thể chu toàn mọi thứ.

Phải đến hơn trăm người đã chết dưới Tiển Khâm đài năm ấy, sĩ tử có liên quan như Từ Thuật Bạch bặt vô âm tín. Vì sao Tiển Khâm đài sập, đến nay vẫn còn là câu hỏi, nhưng Hà Hồng Vân lại mượn đài tháp để tham ô vu oan, thay đen đổi trắng, thăng quan lập công, bây giờ có được cơ hội để tố giác tội trạng của hắn, chúng ta biết, phải mạo hiểm bằng mọi giá.”

Giang Từ Chu đưa mắt nhìn ra ngoài phòng, chỉ mới một chốc mà những đụn mây chiều đã lưa thưa, hoàng hôn buông, tựa bình mực đổ từ từ nuốt trọn sắc trời cuối ngày.

“Một canh giờ.” Y nói, bàn tay đặt bên mép áo siết chặt, “Không phải tính từ khi nàng xuống hầm ngục mà tính từ lúc vào Chúc Ninh trang, cho tới khi ta thấy nàng bình an yên ổn, tổng cộng một canh giờ. Quá thời gian, dù chuyện thành hay bại, ta sẽ lập tức phái người vào hầm ngục.”

Thanh Duy gật đầu: “Được.”

Nàng không muốn trì hoãn hơn nữa, chỉ muốn xuất phát ngay, đang định đi chuẩn bị, nhưng mới xoay đầu lại thì thấy Giang Từ Chu vẫn ngồi im trước bàn.

Nàng biết y đang lo, mà cũng phải, tuy hai người không biết thân phận của nhau, song đã từng đồng sinh cộng tử ở Chiết Chi cư, nếu hôm nay người xuống hầm ngục là y thì nàng cũng sẽ lo lắng.

Thanh Duy hỏi Giang Từ Chu: “Ngài có đem theo mặt dây chuyền ngọc kia không?”

Giang Từ Chu hoàn hồn, lúc này mới hiểu nàng đang nói đến mặt ngọc mình treo ở cán quạt, đáp một tiếng rồi đứng dậy, mở ngăn kéo ở trong tủ trang trí, lấy mặt dây chuyền ra.

Thanh Duy mở rương đồ cưới của mình, lấy ra một chiếc quạt.

“Cho ngài đấy.” Thanh Duy nói: “Đợt ở Chiết Chi cư đã làm hỏng quạt của ngài, giờ đền cho ngài.”

Cây quạt làm từ nan trúc, bên trên phủ một lớp lụa trắng, rất thuần khiết và cũng rất đơn giản, không giống mua ở bên ngoài.

Giang Từ Chu ngạc nhiên, “Thứ này… do nàng làm?”

“Thì đợt đó ngài vào cung còn gì, ta ở nhà chán muốn chết, ra ngoài đi dạo một vòng, có điều quạt của ngài đắt quá, ta không mua nổi. Ta nhớ nó là quạt trúc, chi bằng tự làm một chiếc. Mấy cây trúc ở sân sau không tệ, thân trúc có vết đốm mà cũng dẻo nữa, làm quạt sẽ rất đẹp, nên ta mới chặt một cây. Làm xong từ lâu rồi nhưng cứ quên đưa nó cho ngài.”

Nàng không biết trúc tương phi là gì, cũng không thích làm này làm nọ.

Nhưng nàng là con gái của Ôn Thiên, cha nàng có thể san đất bằng dựng lầu cao, trổ chấn song khắc linh thú, nên trời sinh nàng cũng có hoa tay, nếu đã chú tâm làm quạt thì đương nhiên không kém hàng ngoài tiệm.

Thanh Duy lại quay người thu dọn đồ đạc, bọc kỹ ám khí, cho thuốc bột giải độc vào túi gấm, quấn dây thừng bên hông, giấu đoản kiếm vào giày, mặc áo choàng vào – trong túi còn có chủy thủ, quấn nhuyễn ngọc kiếm quanh cổ tay, cuối cùng là buộc tay áo.

Thanh Duy sửa cổ tay áo, nói với Giang Từ Chu: “Ta đi đây, ta đến Cao phủ tìm muội muội rồi sẽ tới thẳng Chúc Ninh trang, không quay về nữa.”

Nói đoạn, nàng nhấc chân đi ra cửa.

“Khoan đã.” Giang Từ Chu gọi nàng lại.

Y giao mặt ngọc kia cho nàng, “Nó đã được làm lễ khai quang ở chùa Đại Từ Ân.”

Được cúng trước đèn trường minh một trăm ngày đêm, giúp y thoát khỏi cơn ác mộng ngột ngạt tối tăm của Tiển Khâm đài, dù rằng cuối cùng vẫn đeo mặt nạ.

Thanh Duy ngạc nhiên: “Không phải thứ này là mẹ ngài để lại cho ngài, quan trọng lắm sao?”

Đúng là rất quan trọng, nhưng cũng không quan trọng đến thế.

“Nàng cầm đi mà giữ bình an.” Giang Từ Chu dừng lại rồi nói, “Vẫn phải trả lại.”  

Thanh Duy nghĩ ngợi, cảm thấy y nói rất đúng, hôm ấy ở Chiết Chi cư rất nước sôi lửa bỏng, thế mà mặt ngọc rơi xuống lại không hề bể, về sau bọn họ còn có thể chuyển nguy thành an, đúng là rất có vẻ giữ được bình an, thế là đưa tay nhận lấy, “Cám ơn, ta chỉ mượn dùng nó thôi, xong việc sẽ trả cho ngài.”

Thanh Duy đi ra cửa.

Hoàng hôn nhuộm thắm sân nhà.

Ngày Tiết Trường Hưng nhảy xuống vách núi là vào buổi sớm tinh khôi, bầu trời lúc ấy cũng giống như bây giờ, nàng cầm hộp gỗ, bị Tiết Trương Hưng ép phải bước lên con đường này, sương dày che khuất tầm nhìn, mò mẫm mãi vẫn không biết phương hướng nơi nao. Nhưng giờ đây đã khác, nếu sự việc lần này thành công, nàng đã có thể đặt một bước tiến về phía trước, dẫu có phải xông pha nguy hiểm, ta vẫn nhìn được đỉnh cao của cú nhảy ấy.

Nghĩ đến đây, Thanh Duy lấy làm hứng khởi.

Những năm qua, biết bao phen nàng nghỉ rồi đi, một mình một ngựa tiến về phía trước.

Ngày bỏ nhà ra đi, ngày Tiển Khâm đài sập, ngày dẫn Thôi Chi Vân lên kinh, sau khi cướp ngục, ngày bị Tuần Kiểm ti truy sát, và cả ngày đứng ở trên vách núi nơi Tiết Trường Hưng nhảy xuống.

Nhưng lần này đã không còn như vậy.

Giờ đây hy vọng đang nằm ở phía trước, mà phía sau…

Thanh Duy tung mình nhảy lên đầu tường, xoay người lại, vẫy tay với Giang Từ Chu: “Đi nhé!”

Ở phía sau còn có người để nói lời tạm biệt.

Cuối giờ Tuất, toàn thành sắp sửa giới nghiêm, người đi đường ngày một thưa thớt, Thôi Chi Vân khép chặt áo khoác, cầm đèn cất bước đến nha môn.

Từ khi lên kinh, chưa bao giờ nàng ra ngoài vào tối muộn như thế này, không kìm được sợ hãi, suốt quãng đường tối tăm như mực, gió bấc lạnh thấu xương, lướt qua sau lưng sởn cả tóc gáy.

Thời gian đã đủ lâu để nàng hiểu rõ mọi chuyện. Từ ngày cha bị định tội, người thực sự tốt với nàng bằng cả tấm lòng chỉ có a tỉ mà thôi, là a tỉ bảo vệ nàng lên kinh, thay nàng kết hôn với Giang Từ Chu, giờ đây nàng đã chẳng còn ý định gì với Cao Tử Du, giật mình nhìn lại mới hay, nàng chỉ có một người thân là a tỉ, vì vậy chỉ cần là chuyện a tỉ nhờ vả, bất kể là gì đi chăng nữa, nàng vẫn sẽ cố gắng hoàn thành.

Thôi Chi Vân nhớ lại Thanh Duy đã dặn:

“Huyền Ưng ti có trị sở ở phía nam kinh thành, muội cần phải đến đó trước đầu giờ Hợi, gặp Vệ Quyết.”

Thôi Chi Vân đã tới trước trị sở, thở hắt một hơi rồi đập cửa.

“Ai đấy?” Một Huyền Ưng vệ đi ra hỏi.

“Bẩm quan gia, tôi có một vụ án quan trọng muốn bẩm báo, xin được gặp Vệ đại nhân.”

Trị sở của Huyền Ưng ti nằm tại bên ngoài, không giống nha môn của Tuần Kiểm ti hay Kinh Triệu phủ, không phải nơi tiếp nhận báo án. Huyền Ưng vệ nhìn Thôi Chi Vân một lượt từ đầu tới chân, chỉ vào thùng sắt đặt sát tường, “Đã viết đơn chưa? Viết xong thì cho vào đó, còn nếu chưa thì quay về tìm một thầy đồ biết chữ, viết tóm tắt vụ án, tên họ quê quán rồi ngày mai lại tới, Huyền Ưng ti thẩm tra xong sẽ giúp ngươi chuyển tới nha môn xử lý.”

“Không phải thưa quan gia.” Thôi Chi Vân thấy Huyền Ưng vệ định khép cửa, lập tức chụp lấy mép cửa, “Bản án quan trọng mà tôi nói là bản án cướp ngục thành Nam, manh mối rất quan trọng, tôi muốn đích thân bẩm báo với Vệ đại nhân.”

Huyền Ưng vệ sửng sốt.

Từ khi Huyền Ưng ti được phục dụng cho tới nay, bọn họ chỉ nhận có đúng một vụ án, chính là bản án cướp ngục thành Nam.

“Vậy cô đợi ở đây.” Huyền Ưng vệ khép cửa lại, đi vào bẩm báo rồi lại trở ra, nói với Thôi Chi Vân, “Cô nương, Vệ đại nhân cho cô vào.”

Trị sở nơi này có diện tích rất nhỏ, tổng cộng chỉ có một cửa vào, nói là trị sở nhưng chẳng khác gì tiểu viện nghỉ chân. Thôi Chi Vân bước vào phòng, Chương Lộc Chi cũng có mặt.

Vệ Quyết vẫn còn nhớ Thôi Chi Vân, hắn gác bút lên đầu hồ sơ, còn chưa lên tiếng mà Chương Lộc Chi đã hỏi trước: “Ngươi thực sự có manh mối về tội phạm cướp ngục?”

Thôi Chi Vân gật đầu, rồi bỗng quỳ thụp xuống: “Đại nhân, xin đại nhân tha tội!”

Nàng nức nở thưa, “Hôm đó… hôm đó ở trên công đường Kinh Triệu phủ… vì dân nữ sợ quá… nên đã nói dối đại nhân.”

Mắt Vệ Quyết đen láy như mắt ưng, sáng tới mức khiến đối phương hoảng hốt: “Ngươi đã nói dối chuyện gì?”

“Ngày mà ám ngục thành Nam bị cướp, a tỉ Thôi Thanh Duy của tôi… tỉ ấy không phải trở về vào buổi trưa, mà khi tỉ ấy về, trời đã tối khuya. Tỉ ấy cũng không giết Viên Văn Quang, chính dân nữ đã đâm gã…”

Chưa đợi Thôi Chi Vân nói hết, Vệ Quyết đã hừ lạnh: “Nực cười, hôm ấy ở trên công đường, chị em các ngươi nói năng hùng hồn lắm kia mà, nói Viên Văn Quang là do Thôi Thanh Duy làm hại. Bây giờ gió êm sóng lặng, ngươi đột nhiên lật bản cung, ngươi có biết đùa giỡn mệnh quan triều đình là phạm tội gì không?!”

“Chính a tỉ dạy dân nữ nói dối khi ở trên công đường, còn vì việc lật bản cung…” Thôi Chi Vân cắn môi, “Khi ấy dân nữ cứ tưởng a tỉ có ý tốt nên mới gánh tội thay mình, nhưng sau đó mới phát hiện, hóa ra a tỉ mượn bản án Viên Văn Quang để che giấu chuyện cướp ngục. Nhìn tỉ ấy cấu kết với tội phạm, lầm đường lỡ bước, dân nữ muốn ngăn cản song lực bất tòng tâm, vả lại, bây giờ tỉ ấy đã là vợ của Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti cao quý, vạn bất đắc dĩ, dân nữ mới phải đến tìm đại nhân, xin đại nhân giúp cho!”

Chương Lộc Chi hỏi: “Ngươi nói ả ta cấu kết với tội phạm, vậy người sau lưng ả ta là ai?”

Hôm ám ngục thành Nam bị cướp, phải có đến mấy chục gã tử sĩ xông vào, nếu nói Thôi Thanh Duy không có đồng đảng thì hắn không tin. Nhưng kẻ đồng đảng này che giấu quá kỹ, điều tra lâu như vậy mà chẳng tìm được manh mối nào.

“Tôi…” Thôi Chi Vân chần chừ, “Dân nữ cũng không rõ, có điều dạo này a tỉ hay âm thầm lẻn vào Chúc Ninh trang, nghe bảo, đó là nơi của một đại nhân triều đình tên Hà gì đó. Hồi trước có lần a tỉ nói mình làm việc cho một vị đại nhân trong triều, dân nữ tưởng là chạy việc giúp bổ khoái hay nha dịch nào đấy, ai ngờ lại là một nhân vật lớn đến vậy.”

Nàng thấy Vệ Quyết tỏ vẻ nghi ngờ, bèn nói ngay, “Nếu đại nhân không tin thì bây giờ có thể tới Chúc Ninh trang kiểm tra, tối nay a tỉ đến Cao phủ rồi đi Chúc Ninh trang ngay.”

“Sao ngươi biết được ả ta sẽ tới Chúc Ninh trang?”

“Tỉ muội chúng tôi rất thân nhau, a tỉ chắc chắn sẽ không lừa dân nữ, chính tỉ ấy đã nói như vậy mà, tuyệt đối không thể nào là giả.”

“Đại nhân!” Chương Lộc Chi là kẻ nóng tính, vừa nghe như vậy, hắn lập tức nói với Vệ Quyết, “Thuộc hạ xin được dẫn binh đến Chúc Ninh trang điều tra!”

Nhưng Vệ Quyết vẫn im lặng, hắn nhìn Thôi Chi Vân chằm chằm, giọng đều đều: “Dựa vào đâu bản quan phải tin ngươi?”

“Những gì dân nữ nói đều là sự thật. Nếu đại nhân không tin… Viên Văn Quang kia vẫn đang dưỡng thương ở kinh thành, đại nhân có thể tra hỏi gã xem hôm ấy người đâm gã là dân nữ hay là a tỉ.”

“Đại nhân,” Chương Lộc Chi cũng nói, “Đại nhân còn do dự gì nữa? Chúng ta đang điều tra bản án cướp ngục thành Nam, đây là thánh lệnh của Quan gia, lời khai xác thực của nữ Thôi thị chính là bằng chứng tốt nhất, chúng ta có thể hạ lệnh điều tra Thôi Thanh Duy kia. Không phải ngài vẫn nghi ngờ Thôi Thanh Duy sao? Ả ta đã cưới Giang Ngu hầu, chúng ta không tiện đến Giang phủ thẩm vấn, bây giờ chính là cơ hội từ trên trời rơi xuống, nếu đồng bọn của ả ta chính là Hà gia, vậy chúng ta đường đường chính chính lục soát Chúc Ninh trang, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, có khi sẽ phá được vụ án này! Đại nhân, nên tận dụng cơ hội, đi nhanh thôi!”

Vệ Quyết vẫn không hé răng.

Chương Lộc Chi nói có lý, Huyền Ưng ti làm việc theo lệnh vua, chỉ cần có bằng chứng thì muốn lục soát chỗ nào chẳng được? Tuy Chúc Ninh trang là địa bàn của Hà Hồng Vân, nhưng xét cho cùng cũng chẳng phải Hà phủ.

Song, không có nghĩa hắn sẽ tin tưởng Thôi Chi Vân dễ dàng như vậy.

Vệ Quyết nghĩ ngợi, gọi một Huyền Ưng vệ đến ra lệnh: “Ngươi ở lại đây, bảo nàng ta thuật lại lời khai, viết xong lời khai thì để nàng ta điểm chỉ.”

Lại quay sang dặn Chương Lộc Chi: “Theo ta đi tìm Viên Văn Quang, nếu có thể chắc chắn Thôi Thanh Duy nói dối trên công đường, dẫn người đi bắt cô ta cũng chưa muộn.”

***

Ngọn đèn cầy trên bàn đã cháy hơn nửa, dần dần chỉ còn lại một khúc ngắn củn.

Phù Đông siết khăn tay, đi vòng vòng quanh phòng, nàng châm nến từ lúc mặt trời mới lặn, mất bốn canh giờ mới cháy hết một cây nến.

Nàng không biết bao giờ Thanh Duy và Giang Từ Chu mới đến, chỉ có thể nhẩm tính thời gian.

Một cơn gió lùa qua khung cửa, thổi ánh lửa nhảy múa bập bùng, Phù Đông sốt ruột cầm que khời lửa, chợt đúng lúc này ở sau lưng có người gọi: “Phù Đông cô nương.”

Bàn tay Phù Đông run lên, xoay phắt người lại, một cô gái trùm áo đen đã đứng trong phòng tự lúc nào, nếu Phù Đông không chuẩn bị trước, e rằng đã tưởng nàng là yêu ma quỷ quái.

“Chỉ có một mình cô nương thôi à?”

Thanh Duy đáp phải, “Ta và y chia nhau hành động, thời gian gấp gáp, chúng ta tới hầm ngục thôi.”

Màn đêm tĩnh mịch, tuy biết đây là kế gậy ông đập lưng ông của Hà Hồng Vân, nhưng để có thêm thời gian rút lui, Thanh Duy dẫn Phù Đông tránh né tuần vệ và lính gác trong trang viên.

Lần trước khi theo Triêu Thiên đến Phù Hạ quán, Thanh Duy không đi đường thẳng mà là nhảy trên mái rồi đáp xuống bên ngoài, tối nay đi vòng qua lầu gác tiểu viện tới mới chú ý, Phù Hạ quán khác rất nhiều so với những tiểu viện khác trong trang viên. Nơi này bị một bức tường chắn lại, gần như nằm biệt lập, sân rất lớn, lầu gác cũng hoành tráng rộng rãi, số lượng tuần vệ ở đây nhiều gấp ba lần những nơi khác.

Trong vườn hoa có một ngọn núi giả, cỏ cây mọc um tùm, Phù Đông dắt Thanh Duy đi vòng qua rừng trúc tới trước núi giả, hạ giọng nói: “Chính là nơi này.”

Thoạt nhìn giả sơn chẳng có điểm nào kỳ quặc, nhưng vào trong mới thấy có một động tiên khác.

Bên trái núi giả có dây leo che khuất cửa động, gạt mớ dây leo lên, men theo con đường ẩm ướt đi xuống sâu, càng đi càng rộng, cuối con đường có một cánh cửa sắt với hai thủ vệ đứng canh đằng trước, tuy bọn chúng biết thời gian này sẽ có người xông vào hầm ngục, nhưng khi thấy Thanh Duy và Phù Đông xuất hiện, chúng vẫn ngạc nhiên: trong viện vô số tuần vệ, kẻ tặc đã đến nơi mà sao không thấy ai cảnh báo?

Hai tên thủ vệ đang định lên tiếng quát thì Thanh Duy đã nhanh hơn một bước, phóng vụt đến trước mặt chúng, dùng áo khoác bịt mũi lại, vung thuốc bột trong tay lên, hai gã thủ vệ lập tức lăn đùng ra đất ngất xỉu.

Thanh Duy lấy khóa đồng từ trên người chúng mở cửa ra, một phát đánh ngất a hoàn bên trong, sau đó nhìn quanh khắp nơi.

Hầm ngục không lớn, bốn phía đều là vách đá, cửa sắt nằm ở góc phía nam, bên trên có một ô cửa sổ rất bé, có lẽ là nơi đưa cơm, mùi thuốc trong ngục rất đậm, một chiếc giường kê trong góc đông bắc, bên trên có người nằm.

Phù Đông khẽ gọi: “Phù Hạ cô nương.”

Người trên giường không đáp.

Thanh Duy sợ có trò gian nên ngăn Phù Đông lại, “Cô đứng đây chờ.” Rồi mình tiến tới trước, vén chăn lên, người trên giường tóc tai rối loạn, hai mắt nhắm nghiền, vết roi mờ mờ kéo dài từ sau tai xuống cổ, chính là Mai Nương.

Thanh Duy cúi người, thấp giọng gọi: “Mai Nương?”

Có vẻ Mai Nương nghe được tiếng của Thanh Duy, lông mày chíu nhặt, trên trán rịn mồ hôi, nhưng cơ thể bị thương quá nặng, sốt cao không mở nổi mắt.

Trên chiếc bàn nhỏ đầu giường có nước, Phù Đông thấy vậy, lập tức rót nước đưa cho Mai Nương.

Thanh Duy cầm ngửi, xác nhận không có gì lạ mới đút Mai Nương uống, sau đó tháo túi da bên hông xuống, đặt lên môi Mai Nương. Trong túi da đựng Thiêu Đao Tử, chỉ mới mở nút mà vị hăng đã đủ khiến đối phương phải sặc, Mai Nương ngửi được mùi rượu thì dần tỉnh táo, ho sù sụ mấy tiếng, ngơ ngác mở mắt, lúc này mới trông rõ người đối diện, “A Dã cô nương? Sao cô lại tới đây?”

Bà nhìn quanh quất: “Đây là đâu?”

Thanh Duy nói: “Là hầm ngục dưới Phù Hạ quán, ma ma không nhớ mình được đưa đến đây như thế nào à?”

Mai Nương lắc đầu: “Hà Hồng Vân nhốt ta trong phòng, ngày nào cũng ép hỏi tung tích của Tiết quan nhân, ta cầm cự đã nhiều ngày rồi, hôm trước… hình như bị hôn mê ngất xỉu, tới khi tỉnh lại thì đã trong này.”

Nói xong, bà quay sang nhìn Phù Đông: “Phù Đông cô nương, sao cô cũng ở đây?”

Thanh Duy đã sáng tỏ, Hà Hồng Vân tráo đổi Phù Hạ với Mai Nương.

Hắn lo nàng nhẹ nhàng lẻn vào hầm ngục rồi rút lui trở ra mà không bị phát hiện, cho nên mới nhốt Mai Nương ở đây, vì hắn đoán chắc nàng nhất định sẽ cứu người.

Hiện tại Phù Đông đã không còn giá trị lợi dụng, Mai Nương là người kín miệng hỏi gì cũng không nói, mà nàng, nàng bám riết Hà Hồng Vân suốt ngày không buông, nhốt ba người các nàng ở đây, chẳng phải sẽ bắt gọn một lướt sao?

Một mình Thanh Duy thoát khỏi hầm ngục không khó, cũng có thể thử dẫn theo Phù Đông, nhưng nếu phải dẫn cả Mai Nương đang bị thương nặng… sợ là không nổi.

Thanh Duy cảm thấy tình hình nghiêm trọng hơn nàng tưởng, bèn nói với Mai Nương: “Có gì đợi ra khỏi đây rồi hẵng nói, chỗ này quá nguy hiểm, kiểu gì sát thủ cũng đến sớm cho xem. Vết thương trên người ma ma thế nào rồi, có đi được không?”

Mai Nương gật đầu, trên người bà chi chít vết roi, vừa xuống giường, hai chân lập tức ngã khuỵu, may có Phù Đông đứng bên đỡ, bà nghiến răng, đi tới trước mấy bước: “A Dã cô nương, ta vẫn cố được.”

Thanh Duy gật đầu, dẫn hai người rời đi, nhưng còn chưa tới cửa thì đã nghe thấy bên ngoài hô hoán: “Có tặc xông vào Phù Hạ quán!”

Ngay sau đó, tiếng bước chân rầm rập vang lên ngoài hành lang.

Cuối cùng vẫn bị phát hiện.

Thanh Duy giao Mai Nương cho Phù Đông, “Đao kiếm không tròng, hai người tránh sang một bên.” Rồi nàng rút thanh đao hai lưỡi bên hông ra, xông lên nghênh chiến với toán sát thủ ùa vào ngục.

Hầm ngục được xây khéo vô cùng: ngoài cao trong thấp, lối vào cực hẹp, muốn giết họ, toán sát thủ không thể bắn tên mà phải chiến giáp lá cà. Ban nãy khi đi vào Thanh Duy đã quan sát, bốn vách tường không không hề gắn cơ quan, nàng chặn ở cửa nên không cần lo giao lưng cho địch, tạo thành thế một người giữ cửa quan, muôn người khó mà mở.

Có điều nàng vẫn không dám coi thường, bởi tuy Giang Từ Chu đã nói sau đúng một canh giờ sẽ phái người đến cứu nàng, song trong hầm ngục đến ba mặt không có đường lui, cứ như một vách đá cheo leo, nán lại khắc nào là nguy hiểm thêm khắc ấy, ai biết Hà Hồng Vân sẽ giở trò gì, Thanh Duy nghĩ, dù có phải dẫn theo Phù Đông và Mai Nương, nàng chắc chắn sẽ mở đường máu xông ra.

Thanh đao hai lưỡi đã uống máu no nê, Thanh Duy bước lùi về sau toan đổi sang thế phòng thủ, nào ngờ tên sát thủ trước mặt đã nhận ra ý đồ của nàng, liều chết lao tới.

Cùng lúc ấy, tiếng hô hoán ở bên ngoài ngày một rõ rệt, Thanh Duy mượn ánh lửa trong hành lang nhìn lại, không rõ ngoài kia là tuần vệ hay là sát thủ, tốp này nối tiếp tốp kia ùa vào ngùn ngụt, như muốn bao vây nhốt bọn họ trong hầm ngục này.

Thanh Duy cảm thấy không ổn, không thể nán lại hầm ngục được nữa!

Nàng xoay người, nói với Phù Đông và Mai Nương: “Bám sát ta.”

Nhưng dường như lũ sát thủ đã nhận thấy điểm yếu của nàng, một khi nàng xông ra khỏi đây, chắc chắn bọn chúng sẽ không bắt được nàng, thế là chúng nhân cơ hội đánh sang Mai Nương và Phù Đông, Thanh Duy không thể mặc kệ họ được, bất đắc dĩ bị đẩy về.

Trong cơn hỗn loạn, chợt nghe thấy một âm thanh lạch cạch rất bé.

Vành tai Thanh Duy nhúc nhích, lập tức nhìn về nơi phát ra tiếng động, một gã tuần vệ đứng trước cửa đã rút khóa đồng ra.

Thanh Duy tức khắc đoán được hắn muốn làm gì, vội chạy tới giơ đao lên hòng bổ đôi khóa cửa, nhưng đúng lúc ấy, có hai gã sát thủ bất chấp song đao trong tay nàng, lao đến dùng người ngăn nàng lại.

Cửa ngục đóng lại cái *sầm*, bên ngoài đưa tới tiếng khóa cùm cụp, hai thi thể trượt trên đao của Thanh Duy mà ngã xuống, trong nháy mắt cửa ngục đã bị đóng kín.

“Chúng, chúng định làm gì?” Phù Đông hốt hoảng.

Thanh Duy giơ tay áo lau vết máu dính trên mặt: “Không đánh lại nên muốn nhốt chúng ta đến chết.”

“Vậy bây giờ… mình làm gì đây?”

Thanh Duy không đáp, nàng nhìn quanh một vòng, trong hầm ngục, ngoài ba người các nàng cùng mấy thi thể ra thì chỉ có một a hoàn trông nom Phù Hạ mới bị nàng đánh ngất lúc nãy. A hoàn đã tỉnh, thấy nàng thản nhiên giết địch thì sợ sệt nhìn nàng.

Thanh Duy đi tới hỏi: “Trong hầm ngục này có chỗ nào kỳ lạ không?”

A hoàn ôm đầu lùi vào góc tường, lắc đầu: “Tôi, tôi không biết…”

Thôi, cho dù có đi chăng nữa, còn lâu Hà Hồng Vân mới tiết lộ với người như nàng ta.

Nhưng quan sát kỹ vách đá xong, để đề phòng bỏ sót, Thanh Duy vẫn nói: “Tìm xung quanh xem, nếu có cơ quan thì nhanh chóng phá đi.”

Mai Nương và Phù Đông gật đầu, bắt đầu tìm kiếm từng tấc một.

Trong phòng bày biện khá đơn giản, Thanh Duy kiểm tra giường và bàn rồi đi tới trước bức tường phía đông. Trong ngục chỉ thắp một ngọn đèn nên rất tối, ban đầu nhìn lướt qua chẳng thấy có gì lạ, nhưng khi lại gần đưa tay sờ soạng mới phát hiện có vết xước ở chân tường.

Thanh Duy ngẩn người, lập tức lấy đồ đánh lửa ra đưa tới nhìn kỹ, trên tường có rất nhiều vết xước, nếu tính kỹ e phải hơn nghìn vết.

Những vết xước này khá đồng đều, hoặc là bốn thẳng một ngang, hoặc ba thẳng một ngang, rất theo quy luật.

Thanh Duy nghi ngờ hỏi: “Cái gì đấy?”

Phù Đông và Mai Nương bèn đi tới, nương ánh lửa nhìn những vết xước trên tường, Mai Nương nói: “Đây… đây là số đếm.”

“Số đếm?”

“Đúng.” Mai Nương nhìn những vết xước, “Có lẽ là đếm ngày, có thể người ấy đã bị nhốt trong hầm ngục quá lâu, nên mỗi ngày trôi qua sẽ lại vạch một vết xước trên tường, đếm đã hơn nghìn ngày.”

Thanh Duy nghe vậy, bụng nhẩm tính, nếu Phù Hạ bị Hà Hồng Vân nhốt vào hầm ngục sau khi Tiển Khâm đài sập, tức là khoảng bốn năm năm, đúng là hơn nghìn ngày thật.

Thanh Duy hỏi: “Nếu đã muốn ghi lại ngày tháng, vì sao nàng ta không viết chữ luôn mà phải vạch từng đường như thế, sau đó còn phải đếm lại từ đầu, chẳng phải rất phiền sao?”

Mai Nương nói: “Ít người biết chữ lắm, riêng Thì Phương các của ta nhé, tuy có đến mấy mươi kỹ nữ nhưng chưa tới năm người biết chữ.”

“Mai Nương nói đúng đấy.” Phù Đông tiếp lời, “Hồi tôi còn ở Phiêu Hương trang, ma ma ở trang viên chỉ dạy ca múa, tuy có dạy thơ ca nhưng cũng chỉ truyền miệng. Nếu tôi không học với tiên sinh nửa năm, e rằng tới giờ cũng chưa biết chữ. Phù Hạ cô nương dùng vết cứa để ghi ngày tháng là thông minh lắm rồi.”

Lời Phù Đông nói rất bình thường, nhưng Thanh Duy nghe lại có suy nghĩ khác.

Một lúc sau, nàng đã bắt được trọng điểm, hỏi: “Ý cô là… Phù Hạ nàng ấy… không biết chữ?”

Giang Từ Chu đã nói, sau khi Tiển Khâm đài sập, Tiểu Chiêu ở vương trong cung nhận được một bức thư cầu cứu.

Trong thư không chỉ tố giác Hà Hồng Vân là kẻ đứng sau vụ án ôn dịch Ninh Châu, mà còn nói Hà Hồng Vân lợi dụng chênh lệch giá gỗ để tham ô tiền triều đình chi cho Tiển Khâm đài, thu mua Dạ Giao Đằng hòng đẩy giá lên cao.

Quan trọng nhất là, người viết ra bức thư rõ ràng mạch lạc ấy chính là hoa khôi ở Chúc Ninh trang lúc bấy giờ, Phù Hạ.

Nhưng nay xem ra, dường như Phù Hạ đâu biết chữ.

Một người không biết chữ thì viết thư kiểu gì?

Thanh Duy đi tới chỗ a hoàn, túm chặt tay cô ta: “Ngươi có chắc người bị nhốt trong hầm ngục này mấy năm qua là Phù Hạ không?”

Tính mạng của a hoàn đang nằm cả trong tay Thanh Duy, nàng đã hỏi, cô ta không thể không đáp, gật đầu cái rụp: “Nô tì… nô tì phục vụ trong trang viên từ lúc bé, ban đầu chỉ làm việc vặt, nhưng cũng từng gặp hoa khôi nương tử năm ấy, trong hầm ngục này, tuy về sau bị hành hạ phát điên, nhưng đúng là Phù Hạ cô nương.”

Thanh Duy lại hỏi: “Phù Hạ có biết chữ không?”

A hoàn cố gắng nhớ lại, đoạn lắc đầu đáp, “Nô tì không rõ, nhưng mấy năm nô tì được sai đến canh chừng cô nương thì không thấy nàng ấy viết chữ bao giờ.”

Thanh Duy ngẩn ngơ buông tay.

Giang Từ Chu tuyệt đối không lừa nàng.

Như vậy, vấn đề chỉ có thể nằm ở người viết thư năm xưa.

Nếu không phải Phù Hạ viết bức thư này, vậy rốt cuộc người viết là ai?

Thanh Duy nhanh chóng loại đi hai khả năng nguy hiểm nhất: Hà Hồng Vân không đời nào tự viết thư tố giác mình, vì thế bức thư này chắc chắn không phải mồi nhử; và bức thư này cũng không thể đến từ đối thủ của Hà gia, vì khi ấy triều đình đang điều tra nguyên nhân Tiển Khâm đài sập, nếu đối thủ đã nắm được bằng chứng xác thực như vậy thì phải lợi dụng từ lâu mới đúng, việc gì phải viết thư gửi cho Tiểu Chiêu vương bị thương nặng?

Nếu không phải đến từ triều đình, vậy chỉ có thể bắt nguồn từ bách tính.

Cho nên, người đã viết bức thư này là người biết được sự việc song đã gặp nạn.

Theo thái độ của Hà Hồng Vân với Phù Hạ mấy năm qua, trong thư bảo Phù Hạ đang giữ sổ sách chứng minh Hà Hồng Vân nâng giá thuốc, rất có thể việc này là thật, bằng không Hà Hồng Vân đã diệt khẩu Phù Hạ từ lâu chứ không có chuyện để nàng sống nhiều năm như vậy được, vậy là ai đã biết được chuyện này?

Hay nói cách khác, người biết sự việc năm xưa, ngoài Phù Hạ ra thì còn có ai?

Đương lúc Thanh Duy trầm ngâm, bỗng Mai Nương đứng sau nói: “A Dã cô nương, ta nghe ý cô… có phải người bị nhốt trong hầm ngục này mấy năm chính là hoa khôi của Chúc Ninh trang ngày trước, Phù Hạ cô nương?”

Vì lúc đến quá cấp bách nên Thanh Duy chưa giải thích nguyên nhân xông vào hầm ngục với Mai Nương, bây giờ tình hình đã thành ra vậy, nàng cũng không cần che đậy gì nữa.

Thanh Duy lời ít ý nhiều: “Đúng thế, thực không giấu diếm gì, trong tay Phù Hạ cô nương có bằng chứng phạm tội của Hà Hồng Vân, lần này ta đến cũng là để tìm bằng chứng ấy.”

“Nhưng mà,” Mai Nương lấy làm ngạc nhiên, “Không phải Phù Hạ cô nương nên ở trong lầu gác bên cạnh sao?”

“Phù Hạ quán chỉ là nơi ngụy trang được bố trí cơ quan, ta cũng từng thua thiệt một lần nên mới…”

Nói được nửa, Thanh Duy chợt nhận ra có gì đó không đúng, một suy nghĩ vụt qua đầu.

Sai rồi.

Hình như… ngay từ đầu, nàng đã đoán sai rồi.

Khi Triêu Thiên xông vào Phù Hạ quán, bên trong có đầy rẫy cơ quan, nếu Phù Hạ thực sự vẫn ở hầm ngục, vậy còn bày biện nhiều cơ quan như thế làm gì?

Thanh Duy mấp máy môi, hỏi Mai Nương: “Tại sao bà lại nói, Phù Hạ nên ở trong Phù Hạ quán?”

Mai Nương thấy Thanh Duy căng thẳng ra mặt, nghĩ ngợi thật kỹ rồi mới mở miệng: “Ban đầu khi chị em Thì Phương các mới đến Chúc Ninh trang, mọi người cứ tưởng chỉ là đổi nơi hầu người nên cũng chẳng để ý nhiều. Mà tiểu viện lầu gác nơi này không phải là nơi ở của hoa khôi hồng bài sao? Dưới tay tôi có một tiểu cô nương tên Đồng Nô, mặt mày xinh đẹp lại có dã tâm, nói cũng muốn làm hồng bài ở trang viên này, nên ngày thứ hai mới đến Chúc Ninh trang, nó đã rời Phong Thúy viện đi dạo tiểu viện lầu gác.”

“Nhưng tiểu viện nơi này rất lớn, nó vô tình đi nhầm tới Phù Hạ quán, sau khi về còn cảm thán với tôi, nói chủ nhân trang viên đối xử với Phù Hạ cô nương tốt quá, lúc nó đến thì thấy có người đưa cơm vào Phù Hạ, mà số lượng đồ ăn, e rằng đến ba người cũng ăn không hết.”

“Vốn dĩ ta cũng không để ý chuyện này lắm.” Nói đến đây, Mai Nương chợt thổn thức, “Nhưng đúng cái hôm sau ngày Đồng Nô kể lại chuyện thì không thấy tăm hơi nó đâu, đến nay vẫn chưa tìm thấy. Giờ nghĩ lại, có lẽ nó đã thấy phải thứ không nên thấy, nên đã bị diệt khẩu rồi…”

Đưa đồ ăn đến Phù Hạ quán.

Nếu theo như suy nghĩ của Thanh Duy lúc trước, Phù Hạ quán là tòa nhà rỗng, vậy số thức ăn đó là đưa cho ai?

Thanh Duy quay qua hỏi a hoàn: “Có phải còn có người khác ở trong Phù Hạ quán không?”

A hoàn lắc đầu: “Nô tì không rõ, nhưng…” Dừng một lúc, cô ta mới đáp, “Phù Hạ quán luôn được canh phòng cẩn mật, dường như bên trong… có người ở thật.”

Thanh Duy nghe thế, đáy lòng rét căm.

Một suy đoán đáng sợ bỗng vụt qua trước mắt, mà suy đoán ấy lại có thể dễ dàng trả lời mọi vấn đề.

Rõ ràng Phù Hạ bị nhốt trong hầm ngục, vậy vì sao còn lắp cơ quan ở Phù Hạ quán?

Phù Hạ là nhân chứng quan trọng nắm giữ chứng cứ phạm tội của Hà Hồng Vân, tại sao Hà Hồng Vân lại chịu dùng nàng ta làm mồi?

Vì sao Phù Hạ quán lại nằm tách biệt với các tiểu viện khác, vì sao lại tăng gấp ba nhân lực canh gác nơi này?

Chúc Ninh trang chỉ là trang viên tư nhân để ăn chơi hưởng lạc, tại sao Hà Hồng Vân vẫn để người của Tuần Kiểm ti canh gác, cho dù sẽ bị hoạch tội, thậm chí trang bị cả cơ quan nỏ tiễn của Vệ Úy tự?

Vì Phù Hạ quán này vốn không phải là lầu quán gì cả, mà mục đích sử dụng thật sự là nhà tù!

Bản án ôn dịch Ninh Châu xảy ra trước khi Tiển Khâm đài sập một năm, ban đầu chỉ là một án nhỏ, nếu không phải vấn đề gỗ dựng Tiển Khâm đài bị lộ thì chắc hẳn sẽ không ai đi điều tra. Nên rất có thể khi Hà Hồng Vân mua bán Dạ Giao Đằng, hắn ta đã có phần khinh suất. Người thay mặt hắn nâng giá và thu mua Dạ Giao Đằng là thương nhân Lâm Khấu Xuân, nhưng trước khi sự việc bại lộ, lẽ nào Hà Hồng Vân không hề lộ diện? Một chuyện làm ăn lớn như vậy, nếu không có công tử Hà gia làm quan như hắn ra mặt, những hộ buôn dược phẩm ấy có chịu bán hết Dạ Giao Đằng trong tay cho Lâm Khấu Xuân không?

Mà chỉ cần hắn lộ diện thì tất sẽ lưu lại bằng chứng, như vậy ngoài Phù Hạ, nói không chừng còn có nhân chứng khác chứng minh được hắn có tham gia.

Có điều đến tận bây giờ lại không nghe được phong thanh tiếng gió nào, ắt hẳn vì những nhân chứng nhỏ bé ấy, hoặc ngại quyền thế nên không dám lên tiếng, hoặc đã bị hắn bắt giữ, như Phù Hạ chẳng hạn.

Có lẽ người bị nhốt trong Phù Hạ quán chính là những nhân chứng ấy, và trong số đó hẳn cũng có người đã viết thư.

Khi viết thư, người ấy không dám dùng tên thật nên mới mạo muội lấy tên Phù Hạ.

Và vì rất nhiều nguyên nhân, Hà Hồng Vân mới không thể thả và cũng không thể giết bọn họ.

Còn Phụ Hạ chỉ là một kẻ tầm thường.

Nàng ta giữ sổ sách của Hà Hồng Vân thì sao, nàng ta không nói ra thì cũng chẳng ai tìm thấy quyển sổ đó, tính mạng của nàng ta nằm trong tay Hà Hồng Vân, Hà Hồng Vân có thể diệt khẩu bất cứ lúc nào.

Phù Hạ quán không phải là nơi ngụy trang.

Mà Phù Hạ mới là người ngụy trang cho Phù Hạ quán.

Sở dĩ những năm qua Hà Hồng Vân không giết Phù Hạ, thậm chí còn nói với bên ngoài là nàng ấy chỉ đang dưỡng bệnh, chẳng phải do nàng nắm giữ sổ sách của hắn, mà nàng ấy là hòn đá dò đường hắn dùng để thăm dò!

Nghĩ tới đây, Thanh Duy ép mình phải tỉnh táo.

Hà Hồng Vân là kẻ khẩu phật tâm xà, thoạt nhìn gần gũi lịch thiệp, song thực chất là kẻ lòng dạ hiểm độc, tối nay lấy Phù Hạ làm mồi để giăng nên cái bẫy này, ắt hẳn hắn ta còn có mục đích ghê gớm hơn.

Thanh Duy cực kỳ thất vọng, nàng và Giang Từ Chu chưa bao giờ khinh thường Hà Hồng Vân, nhưng bất luận là Tiển Khâm đài hay bản án ôn dịch, bọn họ cứ như đang mò mẫm trong sương mù. Mà Hà Hồng Vân lại không như thế, hắn ta đứng trên cao quan sát được toàn cục, biết rõ nhân chứng ở đâu để uy hiếp.

Dựa vào đâu mà họ nghĩ rằng mình có thể hơn Hà Hồng Vân!

Thanh Duy biết nếu cứ để mặc mọi chuyện phát triển tiếp theo chiều hướng đó, kiểu gì cũng không thể xử lý giải quyết được. Nàng phải nhanh chóng rời khỏi đây ngay, báo cho Giang Từ Chu biết toàn bộ sự việc, thậm chí phải xông vào Phù Hạ quán một chuyến để xem suy đoán của mình đúng hay sai, để xem rốt cuộc là ai bị nhốt trong đó.

Nàng đứng dậy, không nói không rằng đi thẳng đến cửa ngục.

Cửa đã được khóa rất kỹ, bên ngoài có cả thảy ba lớp khóa, cửa sổ rất hẹp, lưới sắt mở ra từ bên ngoài, tầm nhìn bị che khuất, thậm chí cũng không thể duỗi tay ra ngoài.

Thanh Duy đang định phá vỡ thì bỗng nghe thấy một tiếng *cạch*, như có thứ gì đó bị kéo ra.

Âm thanh phát ra từ bên trên, Thanh Duy ngẩng đầu nhìn, chẳng rõ tự lúc nào có một cái lỗ mở ra trên trần ngục, một ống gỗ rộng thò vào trong ngục qua lỗ, treo ngay bên trên.

Chẳng đợi Thanh Duy kịp phản ứng, một khắc sau, tiếng nước ào ào truyền đến, nước chảy qua ống gỗ trút xuống hầm ngục.

Thanh Duy, Mai Nương và cả Phù Đông thảng thốt.

Lúc nãy Thanh Duy bảo mọi người kiểm tra cơ quan trong hầm ngục, nhưng sau đó lại bị cắt ngang vì chuyện vết xước trên tường, nay xem ra, bốn bức tường xung quanh không hề có cơ quan, cơ quan thực sự đang nằm trên đỉnh đầu.

Thanh Duy lập tức nhìn sang a hoàn.

A hoàn hốt hoảng lắc đầu: “Tôi, tôi không rõ, tôi chưa thấy thứ này bao giờ…”

Đỉnh hầm ngục rất cao, chỉ có ô cửa sổ nhỏ trên cửa ra vào là nơi thoát nước duy nhất, nhưng nó quá nhỏ nên không thể thoát được nhiều nước, toàn bộ phòng giam gần như kín gió, cuối cùng sẽ ngập trong nước. Nếu bọn họ không thoát ra thì kiểu gì cũng sẽ chết chìm tại đây.

Nước chảy xuống nhanh đến mức, chỉ mới đó thôi đã ngập quá mu bàn chân Thanh Duy.

Vẫn còn nửa canh giờ nữa mới hết thời gian hẹn với Giang Từ Chu, nhưng nàng đã chẳng đợi nổi nữa rồi.

Thanh Duy nghe a hoàn nói vậy, lập tức kéo bàn tới đứng lên trên, cẩn thận nhìn kỹ cái lỗ đặt ống gỗ, bùn đất rất mới, xem chừng vừa được đào hai ngày trước, ắt hẳn biết nàng sẽ đến nên mới cố ý đào lối xả nước.

Thanh Duy nghiến răng: “Cái gã Hà Hồng Vân này, hắn thực sự muốn dồn ta vào chỗ chết!”

Nửa canh giờ trước, trong Phượng Doanh các ở Chúc Ninh Trang.

Hà Hồng Vân xem sổ sách xong, dựa vào ghế nhắm mắt nghỉ ngơi, Lưu Xương đẩy cửa bước vào, bẩm báo: “Tứ công tử, ả nữ tặc đã đến rồi.”

Hà Hồng Vân ừm một tiếng, “Hành động cũng nhanh đấy.”

“Ả ta lặng lẽ lẻn vào, xuống đến hầm ngục thì người của chúng ta mới phát hiện. Thuộc hạ đã dặn đám tử sĩ rồi, bất kể thế nào cũng phải nhốt ả trong ngục, chỉ cần khóa cửa lại là mở ngay cống xả nước.”

“Ngươi tiếp tục theo dõi cho ta.” Hà Hồng Vân đẩy quyển sổ trong tay ra, “Đã đưa con tin trong Phù Hạ quán đi hết chưa?”

“Đưa đi rồi ạ. Cái hôm mà đại nhân Tôn gì đấy ở Đại Lý tự đến hộ buôn dược điều tra là thuộc hạ đã bắt đầu sắp xếp rồi. Từ sáng sớm đã đẩy hết người lên xe ngựa, có lẽ bây giờ cũng đã tới thao trường Dương Pha.”

Nói đến đây, Lưu Xương thoáng chần chừ: “Tứ công tử, lỡ lát nữa Tiểu Chiêu vương thật sự dẫn vị đại nhân ở Đại Lý tự tới, lại dẫn cả Huyền Ưng vệ đến trang viên của chúng ta thì sao?”

“Chẳng phải thử là sẽ biết ngay à?” Hà Hồng Vân nói, “Tạ Dung Dữ làm gì điều động được lắm người đến thế, ngoài một Huyền Ưng ti không phục hắn thì cũng chỉ có Tôn Ngải được tiên đế đề bạt. Lát nữa hắn đến, cứ xem trong tay hắn có gì là ngươi sẽ biết nên giữ con tin lại hay không.”

Lưu Xương đáp: “Tử công tử nói phải, dầu gì chúng ta cũng đã có Phù Hạ che mắt, dù hắn có là Tiểu Chiêu vương đi chăng nữa cũng không thể nhận ra nhanh tới vậy, có giết con tin hay không, tất cả đều chờ ý của công tử.”

Bỗng Lưu Xương sực nhớ ra một chuyện, “À phải rồi, thuộc hạ đã cho người chuẩn bị củi khô cỏ khô ở thao trường Dương Pha, sau đêm nay, chỉ cần Tứ công tử tới, thao trường Dương Pha sẽ bốc hỏa, coi như sự cố bất ngờ.”

***

Ngoài nhà có tiếng gõ cửa, một hạ nhân đến bẩm: “Thưa Tứ công tử, Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti và Tôn đại nhân của Đại Lý tự dẫn người đến.”

Hà Hồng Vân đứng dậy, đợi ròng cả đêm, cuối cùng cũng đã tới.

Hắn mặc thường phục màu tía, đẩy cửa ra bước vào màn đêm, thấy Giang Từ Chu từ xa thì lập tức trưng ra bộ mặt tươi cười, sải bước nghênh đón: “Tử Lăng, sao muộn thế này rồi mà đệ còn tới trang viên của ta?”

Ngoại trừ Triêu Thiên, Kỳ Minh cùng vài Huyền Ưng vệ đi theo Giang Từ Chu, đi cùng còn có một quan viên trán rộng mũi to, tuổi ngoài bốn mươi, ấy chính là Tôn Ngải – Đại Lý tự thừa.

Tôn Ngải là tiến sĩ trong thời đại Hàm Hòa, thuở trẻ vì nóng tính, không hiểu được những trắng đen chốn quan trường, lần nào thi cử cũng chỉ ở mức trung bình, suốt hơn mười năm không được đề bạt. Tới thời Chiêu Hóa, có một lần ông tình cờ hồi kinh phục mệnh, được Chiêu Hóa đế nhìn trúng, lúc ấy mới điều vào Đại Lý tự.

Chiêu Hóa đế có ơn tri ngộ với ông, cho nên ông cũng hết mực trung thành với Chiêu Hóa đế, và niềm trung thành ấy đã được chuyển sang Gia Ninh đế sau khi tiên đế băng hà, trở thành một trong số ít những người mà Gia Ninh đế có thể trọng dụng.

Khoảng bảy tám ngày trước, Giang Từ Chu đoán có thể cần Đại Lý tự thừa tham gia điều tra án ôn dịch, bèn nhờ Gia Ninh đế tiết lộ cho Tôn Ngải khái quát vụ án ôn dịch năm xưa.

Giang Từ Chu cười bảo: “Đêm khuya nhận được tin báo, nói Trâu Bình đã khai tội, nói mình giấu nỏ ở trang viên của huynh, cốt là để đối phó ta. Nhưng ân oán giữa ta và Trâu Bình liên quan gì tới huynh mà hắn lại kéo huynh vào? Ta sợ làm khó huynh nên mới dẫn cả Đại Lý tự đến.”

Hà Hồng Vân xúc động: “Tử Lăng đệ thật là, cần gì phải hao tâm tổn trí đến vậy? Xét cho cùng trong chuyện này lỗi là ở ta, nếu ta sớm nhận ra lòng ghen tị của Trâu Bình với đệ, không tiếc mướn sát thủ giết đệ, thì đệ đã đâu rơi vào hiểm cảnh ở Chiết Chi cư hôm nọ.”

Hắn vừa nói vừa dẫn Giang Từ Chu và Tôn Ngải vào Phượng Doanh các, hỏi: “Tôn đại nhân đến kiểm chứng vì nhận được lời khai của Trâu Hoài Trung phải không?”

Tôn Ngải khép tay áo bái: “Đúng vậy.”

Hà Hồng Vân gọi Lưu Xương đến: “Dẫn Tôn đại nhân đi kiểm tra mấy căn nhà kho đi.”

Tiền viện Chúc Ninh trang là nơi tổ chức tiệc tùng nên không có chính viện, vì bình thường Hà Hồng Vân ngủ nghỉ tại Phượng Doanh các, vì vậy khi khách quý đứng đắn đến trang viên thì thường được mời đến nơi này.

Hà Hồng Vân dẫn Giang Từ Chu vào nhà chính, hai người hàn huyên vài câu, cuối cùng Hà Hồng Vân nói: “Ta mới được gỡ lệnh cấm túc, bị cô mẫu phụ thân quở mắng một trận nên thân, hẳn đệ cũng biết cô mẫu thương đệ thế nào, xảy ra việc như thế, bà ấy trách ta không biết lựa bạn mà chơi, không đặt tâm vào chính nghiệp, bảo ta đóng cửa trang viên đi. Ta cũng chẳng biết làm gì hơn, phải nghe lời thôi, tối nay ta vừa tính sổ sách xong, chỉ mới mấy ngày mà đã lỗ hơn nghìn lượng bạc. Ta biết làm gì được đây? Những ai không nuôi nổi nữa thì đành sa thải, bây giờ các viện Đông Tây Nam đều đã đóng cửa, đang cho người thôi việc, loạn lắm…”

Hà Hồng Vân ngồi trong vùng sáng ánh đèn cầy, dung mạo có phần diễm lệ, thậm chí là ngả nét nữ tính, tiện che đi sự sắc sảo dưới chiếc mũi ưng, hắn cau mày, nhìn qua có vẻ vô cùng chân thành, cứ như những ưu phiền của hắn là sự thật.

Đang lúc nói chuyện, Lưu Xương đã dẫn Tôn Ngải quay về.

“Tứ công tử, Tôn đại nhân bảo muốn khám xét hậu viện.”

Hậu viện chính là các viện Đông Tây Nam mà Hà Hồng Vân vừa nhắc tới, tách biệt với tiền viện bởi một khu rừng long não.

Hà Hồng Vân bối rối, “Hậu viện đang loạn lắm, đều là mấy đứa… Sợ làm bẩn mắt Tôn đại nhân.”

“Có hề gì.” Giang Từ Chu nói, “Trước khi tới ta đã nói qua với Tôn đại nhân rồi, chỉ xem lướt thôi, Niệm Tích đừng lo quá.”

“Được, nếu Tử Lăng đã nói vậy,” Hà Hồng Vân đặt cốc trà xuống, đứng dậy đi tới chỗ Tôn Ngải, đang định đích thân dẫn ông ta ra sau hậu viện thì đột nhiên, hắn vỗ một phát vào trán, “Ôi chao, xem đầu óc ta kìa! Từ thừa đại nhân đến kiểm tra nỏ tiễn của Vệ Úy tự đúng không? Mấy hôm trước đã kiểm tra rồi mà.”

“Kiểm tra rồi?” Tôn Ngải ngạc nhiên, không khỏi nhìn Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu không đáp.

Hà Hồng Vân nói: “Chắc là Tôn đại nhân chưa biết, tên Trâu Hoài Trung ám sát Tử Lăng khá thân với ta, thường dẫn tuần vệ đến trang viên của ta, sau khi xảy ra sự việc ở Chiết Chi cư, thứ nhất ta rất áy náy, thứ hai cũng lo bị Trâu Hoài Trung làm liên lụy, nên bữa trước đã đến Ngự Sử đài xin được kiểm tra. Ngự sử ở Ngự Sử đài đã đến đây rồi, còn để lại giấy xác nhận chứng minh sự trong sạch của ta. Lưu Xương, nhanh nhanh lấy giấy xác nhận đến cho Tôn đại nhân xem đi.”

Lưu Xương nói: “Tứ công tử quên rồi ạ? Tờ giấy đó được chính ngài cất, nói đợi hôm nào tới Giang phủ sẽ đưa cho Giang Ngu hầu xem.”

Hà Hồng Vân cười bảo: “Phải nhỉ.” Rồi làm tư thế “mời” với Tôn Ngải, “Vậy mời Tôn đại nhân theo Hà mỗ vào thư phòng một chuyến, Hà mỗ sẽ giao bằng chứng của Ngự Sử đài cho đại nhân xem.”

***

Hà Hồng Vân vừa đi, Lưu Xương biết Giang Từ Chu muốn tránh mình nói chuyện, biện pháp còn nhiều lắm, thế là hắn cũng chẳng buồn ở lại làm gì cho chướng mắt, tìm lý do rồi rời đi.

Trong nhà chính, ngoài hội Giang Từ Chu ra thì chỉ có một tiểu lại đi theo Tôn Ngải.

Sau khi xác định không còn người ngoài, Giang Từ Chu mới hỏi tiểu lại: “Sao lại có chuyện này?”

Kế hoạch ban đầu của y là mượn vụ án của Trâu Bình và việc Huyền Ưng ti lục soát trang viên để tạo áp lực, ép Hà Hồng Vân phải đưa Phù Hạ rời khỏi đây.

Nhưng giờ xem ra, dường như Hà Hồng Vân đã sớm biết Đại Lý tự sẽ tới nên đã nhanh chân xin xác nhận từ Ngự Sử đài.

Sao hắn ta lại đoán được?

“Bẩm Ngu hầu, chuyện này… tiểu quan cũng không rõ.”

“Không rõ?” Giang Từ Chu hỏi, “Đại Lý tự các ngươi không theo dõi vụ án Trâu Bình hả? Hà Hồng Vân đến Ngự Sử đài xin được kiểm tra, sao các ngươi lại không biết?”

Ngự Sử đài và Đại Lý tự là nha môn anh em, nếu xử lý vụ án tương tự thì thường trao đổi qua lại với nhau, cho nên cái chuyện xin kiểm tra này, muốn giấu cũng không giấu được.

Tiểu lại nói: “Độ rồi Tôn đại nhân đang kiểm tra lại bản án ôn dịch năm xưa, nên có thể không chú ý tới Ngự Sử đài.”

Giang Từ Chu ngẩn ra, “Các ngươi điều tra bản án ôn dịch?”

Tiểu lại nghe ra ý trách móc, dè dặt hỏi: “Bẩm Ngu hầu, lẽ nào không thể điều tra vụ án này?”

Trách nhiệm của Đại Lý tự là điều tra án, án ôn dịch Ninh Châu được Quan gia giao cho Tôn Ngải nên Tôn Ngải mới điều tra.

Mà Quan gia cũng đã dặn Tôn Ngải phải nghe theo chỉ thị của Giang Từ Chu, không được hành động khinh suất.

Nhưng Tôn Ngải nào biết, không được hành động khinh suất có nghĩa là không được nhúng tay vào vụ án này.

Tiểu lại giải thích: “Quan gia đã dặn rất rõ ràng, đại nhân đợi mấy ngày liền mà không thấy Ngu hầu có động tĩnh gì, đại nhân cũng sốt ruột, sợ tới lúc Ngu hầu hỏi mà đại nhân không biết gì, nên mới dẫn tiểu quan đi nghe ngóng từ những hộ buôn năm xưa.”

“Là những hộ buôn dược đã bán Dạ Giao Đằng cho Lâm Khấu Xuân?”

“Đúng thế ạ.”

Giang Từ Chu nhắm mắt, mấy ngày qua y nhốt Thanh Duy trong phủ, không cho nàng đi đâu là do bứt dây động rừng, không ngờ Thanh Duy chịu yên thì Đại Lý tự thừa lại đánh rắn động cỏ.

Năm ấy Hà Hồng Vân nâng giá Dạ Giao Đằng, lệnh Lâm Khấu Xuân mua lại Dạ Giao Đằng từ năm hộ buôn, nếu bây giờ Đại Lý tự đột nhiên đi điều tra những hộ buôn ấy, muốn Hà Hồng Vân không phát giác cũng khó.

Ván đã đóng thuyền, Giang Từ Chu cũng chẳng còn thời giờ trách tiểu lại, “Các ngươi đi hỏi thăm vào ngày nào?”

Tiểu lại nhớ lại, “Mồng tám, mồng chín gì đó. Ngu hầu yên tâm, chúng tiểu quan đóng giả khách hàng bình thường, chỉ hỏi sơ chuyện Dạ Giao Đằng, mà đám thương nhân này cũng cảnh giác thật, chỉ mới nhắc đến năm năm trước đã…”

Có lẽ vì tự trách, giọng tiểu lại bé dần, Giang Từ Chu không đợi hắn nói hết đã lập tức ra lệnh cho Kỳ Minh: “Đi hỏi thăm xem Hà Hồng Vân đến Ngự Sử đài là ngày nào.”

Kỳ Minh tuân lệnh, nhanh chóng trở về báo: “Bẩm Ngu hầu, là mồng mười.”

Vừa khớp với ngày Tôn Ngải điều tra.

Trong lòng Giang Từ Chu nặng trĩu.

Y đã hiểu tại sao Hà Hồng Vân lại chuẩn bị đầy đủ như vậy rồi.

Giang Từ Chu nói: “Triêu Thiên, ngươi hãy ra bên ngoài xem có ai mai phục trên đường Huyền Ưng ti đến Chúc Ninh trang không, đi nhanh về nhanh, không được để phát hiện.”

“Vâng.”

Nếu Hà Hồng Vân sai người mai phục Huyền Ưng vệ của Vệ Quyết, điều này chứng tỏ điều gì?

Không những chứng tỏ hắn đã đoán được kế hoạch của Giang Từ Chu, mà Huyền Ưng ti là cận thần của thiên tử, thậm chí hắn đã bắt đầu nghi ngờ người thực sự muốn điều tra hắn… có lẽ chính là đương kim thánh thượng.

Giang Từ Chu lại ra lệnh Kỳ Minh: “Ngươi vào thư phòng hỏi thử, tại sao từ nãy tới giờ mà Tôn Ngải vẫn chưa kiểm tra xong?”

Kỳ Minh vâng dạ, một lúc sau quay lại, “Bẩm Ngu hầu, Tiểu Hà đại nhân nói không tìm thấy giấy xác nhận, Tôn đại nhân đang chờ hắn tìm.”

Đúng lúc này Triêu Thiên cũng đã về, lời ít ý nhiều: “Bẩm công tử, có ạ.”

Trong lòng Giang Từ Chu đang dần hình thành một ý nghĩ rất xấu.

Không phải vì Hà Hồng Vân toan tính sâu xa, mà là… sau một loạt sắp đặt toan tính như vậy, Hà Hồng Vân vẫn quyết định thả mồi Phù Hạ.

Nếu quả thực trong tay Phù Hạ đang nắm bằng chứng quan trọng, sao hắn lại dám đưa Phù Hạ rời khỏi đây? Nếu đổi lại là y, đáng nhẽ phải giấu thật kỹ người giữ bằng chứng chứ.

Hay là, thực ra Phù Hạ chỉ là một phiến lá che mắt, một bức màn che mắt mọi người?

Nếu Phù Hạ chỉ là một tấm màn che, vậy rốt cuộc mục đích thật sự của Hà Hồng Vân trong tối nay là gì?

Trong tay Giang Từ Chu có quá ít manh mối, thậm chí y không có thời gian nghĩ kỹ, chỉ biết rằng nếu cứ làm theo kế hoạch ban đầu thì chắc chắn sẽ vấp phải thất bại thảm hại.

Y đứng bật dậy: “Kỳ Minh.”

“Có thuộc hạ.”

“Ngươi rời khỏi trang viên, bảo Ngô Tăng khử hết đám người mai phục, để lại hai người canh chừng, chắc chắn có thi thể trên cỗ xe ngựa đưa Phù Hạ rời khỏi nơi này. Khẩn trương sai người cưỡi khoái mã chặn đường Vệ Quyết, cứ nói ta ra lệnh đến thẳng hậu viện trang viên, tra án gì cũng không cần nói với Hà Hồng Vân, chỉ cần trình ra lệnh lục soát là được, ta sẽ chịu mọi trách nhiệm hậu quả.”

“Vâng.”

“Triêu Thiên.”

“Vâng công tử.”

Giang Từ Chu nhấc bào, sải bước đi ra sau hậu viện, “Theo ta tới Phù Hạ quán.”

Lần này có quá ít người đi theo y, Ky Minh đã đi rồi, ngoài Triêu Thiên ra chỉ còn lại bốn Huyền Ưng vệ.

Kỳ Minh bèn đuổi theo, “Ngu hầu, nếu ngài xông vào hậu viện thì chắc chắn sẽ trở mặt với Tiểu hà đại nhân, lính gác trong trang viên quá đông, cũng có không ít sát thủ mai phục, chi bằng đợi thuộc hạ và Ngô hiệu úy quay về rồi hẵng xông vào.”

Nhưng Giang Từ Chu không dừng bước: “Không cần, Vệ Quyết sẽ đến nhanh thôi, ngươi và Ngô Tăng đừng về, ta có việc quan trọng khác giao cho các ngươi đây.”

“Chuyện gì ạ?”

Giang Từ Chu nghĩ ngợi, thấp giọng dặn dò.

Kỳ Minh ngạc nhiên, lập tức chắp tay đáp: “Vâng.”

***

Giang Từ Chu chỉ mới đến bìa rừng long não thì ở sau lưng, Hà Hồng Vân lên tiếng:

“Tử Lăng, đệ định đi đâu đấy?”

Giọng hắn vẫn từ tốn như vậy, thậm chí còn rất nhẹ nhàng.

“Chẳng đi đâu cả.” Giang Từ Chu ngoái đầu, “Chỉ là sực nhớ đã lâu rồi không gặp Phù Đông cô nương, nên đang định đi gặp nàng ấy.”

Hà Hồng Vân giả bộ bất ngờ, hắn cười bảo: “Từ Lăng muốn gặp Phù Đông thì để ta sai người gọi nàng ấy đến, Tử Lăng chờ ở tiền viện là được mà.”

Giang Từ Chu đang lo cho Thanh Duy, không muốn phí thời gian dây dưa với Hà Hồng Vân, lập tức ra lệnh: “Triêu Thiên, mở đường!”

Hà Hồng Vân sầm mặt, Lưu Xương tức khắc giơ tay lên, mấy chục tuần vệ nhanh chóng ùa ra từ hai bên khu rừng, chặn Giang Từ Chu lại.

“Nếu Tử Lăng cứ cố vào hậu viện, vậy tức là không nể mặt ta rồi.”

Giang Từ Chu chẳng buồn lên tiếng, vẫn cứ đi tới trước.

Ngay khắc sau Triêu Thiên rút đao ra, ánh đao lạnh như nước, chỉ loáng cái đã chém đôi thanh đao của hai gã tuần vệ trước mặt.

Võ công của hắn thuần cứng, nhưng cứng cũng có chỗ tốt của cứng, hắn không sợ kiểu va chạm chính diện thế này.

Bốn đoạn đao gãy rơi xuống đất, mấy chục tuần vệ còn lại lập tức giơ vũ khí lên.

Đúng vào lúc này, bất thình lình có ngọn đuốc thắp sáng ngoài cổng trang viên, tiếng bước chân rầm rập truyền đến, Vệ Quyết và Chương Lộc Chi cưỡi ngựa xông thẳng vào trang viên, Huyền Ưng vệ theo sau cũng ùa vào như thủy triều dâng.

Vệ Quyết đã nhận được lệnh trên đường đi, hắn tới trước mặt Giang Từ Chu chắp tay hành lễ: “Ngu hầu.” Sau đó lấy ra một bản lệnh lục soát, nói với Hà Hồng Vân: “Tiểu Hà đại nhân, Huyền Ưng ti có công chuyện quan trọng, cần lục soát trang viên ngay lập tức.”

“Chuyện quan trọng gì?” Hà Hồng Vân hỏi.

Vệ Quyết chỉ đáp: “Đây là án của Huyền Ưng ti, hy vọng Tiểu Hà đại nhân đừng hỏi nhiều.”

“Đừng hỏi nhiều?” Hà Hồng Vân nói, “Huyền Ưng ti thì có án gì hả? Chẳng qua là bản án cướp ngục thành Nam, sao, lẽ nào trang viên của ta chứa chấp tặc cướp hả?!”

“Không cần biết là bản án gì, nói tóm lại không liên quan đến ngươi.” Giang Từ Chu lạnh lùng ra lệnh, “Lục soát!”

Y vừa hạ lệnh, mấy trăm Huyền Ưng vệ tựa như một tấm lưới, lấy rừng long não làm trung tâm, nhanh chóng kéo căng ra. Ngọn đuốc trong đêm đen soi rõ những đôi mắt ưng trừng trừng trên vạt áo, tuần vệ của trang viên bị khí thế ấy đẩy lùi về sau, không dám cản đường.

Thực ra vẫn còn nửa canh giờ nữa mới đến thời gian hẹn với Thanh Duy, nhưng con tim Giang Từ Chu đang treo cao lơ lửng.

Y rảo nhanh bước chân vào Phù Hạ quán, không dám chậm trễ một khắc nào.

Vừa vào đến sân, y đã nghe thấy tiếng nước trút ào ào đầy đáng sợ.

Không khó để tìm ra nguồn nước, dưới ao hồ trong vườn Phù Hạ quán có đào một kênh rạch, nước ở đây được dẫn vào hầm ngục dưới núi giả, Giang Từ Chu chạy đến chỗ ngọn núi giả, một binh lính khẩn thiết bẩm báo: “Bẩm Ngu hầu, trong ngục đã bị ngập nước quá nửa, bên trong không có người sống, chỉ có mấy xác chết.”

Nghe thấy hai chữ “xác chết”, con tim Giang Từ Chu như rơi thẳng xuống đáy vực, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Nhưng còn chưa thấy Thanh Duy, y tuyệt đối không tin bất cứ điều gì, dẫm xuống mặt đất lõm bõm đi vào núi giả, đang định xuống ngục thì bỗng nhiên, ở phía sau vang lên âm thanh quen thuộc:

“Này!”

Giang Từ Chu quay phắt đầu lại, Thanh Duy đang đứng bên ngoài lầu Phù Hạ, khuôn mặt nàng được những ngọn đuốc trong viện chiếu sáng, trong tay kéo lê một thủ vệ bị trói hai tay hai chân, Mai Nương và Phù Đông cũng đi theo sau nàng.

Trông thấy Giang Từ Chu, Thanh Duy lấy làm bất ngờ: “Đến sớm thế!”

Giang Từ Chu ngẩn ngơ, ngay lập tức sải bước đi tới, thấy trên mặt nàng dính máu, y giơ tay toan lau cho nàng, nhưng ngón tay vừa chạm vào má thì khựng lại, cuối cùng rụt về: “Nàng rời khỏi hầm ngục như thế nào vậy?”

Thanh Duy giơ tay áo lau vết máu trên mặt, nàng vẫn chưa nguôi giận, mắng lớn: “Hà Hồng Vân cái tên súc sinh khốn nạn, muốn nhấn ta chết chìm nên hạ lệnh khóa kín cửa, may mà cha ta là thợ mộc, hồi trước ta học được một hai chiêu từ ông, còn lâu cánh cửa kia mới nhốt được ta.”

Cuối cùng, chính khung cửa sổ trên cửa sắt đã cứu mạng Thanh Duy.

Năm xưa Ôn Thiên cùng các thợ nghề như Thôi Nguyên Nghĩa dựng nhà tre cao tầng, một tảng đá nặng nghìn cân có thể được nâng lên không trung bởi một sợi dây buộc vào khung sắt, và cũng chỉ cần sức kéo của một người. Vào thời bấy giờ có một loại nút thắt được phổ biến trong giới thợ mộc, nguyên tắc tương tự như nâng tảng đá, nhưng thay vì sử dụng khung sắt, ta dùng nút thắt buộc nó lên một vật rồi vặn xoắn thật chặt, đừng nói là khóa đồng đã bị chém xước, mà ngay cả tảng đá ở miệng núi cũng có thể được dịch chuyển*.

(*Chú thích của tác giả: Nguyên lý của nút thắt này là đòn bẩy dạng ròng rọc. Trong phim “Trừ Bạo” có một đoạn giải thích về cách dùng nút thắt đó (xem ở đây: https://bit.ly/3sIaM2o), tuy nhiên trong truyện không cần thiết rắc rối giống phim, bởi vì lực phá khóa đồng không cần quá lớn.)

Thanh Duy thấy Huyền Ưng vệ đang đứng ngoài hầm ngục ngập nước vớt thi thể, bèn nói: “Đó đều là tử sĩ được Hà Hồng Vân mướn, ngoài ra còn có một tiểu a hoàn chăm nom cho Phù Hạ, đã bị ta trói dưới lầu rồi. Nhiều kẻ chạy thoát lắm, ta chỉ bắt được một tên.”

Nàng rất nhạy bén, nhanh chóng phát giác điều không ổn, hội hỏi Giang Từ Chu: “Ngài đến sớm hơn giờ hẹn như vậy, có phải đã phát hiện được điểm kỳ quặc nào không?”

Giang Từ Chu ừ một tiếng, “Tôn Ngải của Đại Lý tự đã tự ý tìm hiểu vụ án ôn dịch, bị Hà Hồng Vân biết được, đoán ra trong triều có người đang điều tra mình.”

Thanh Duy nói: “Chẳng trách hắn dùng Mai Nương giữ chân ta, còn biến hầm ngục thành thủy lao, hắn quyết diệt khẩu ta bằng được đây mà.”

“Chẳng những thế,” Giang Từ Chu nói, “Hà Hồng Vân tính cẩn thận, nếu Phù Hạ đúng là nhân chứng quan trọng trong vụ án ôn dịch, và nếu hắn biết được trong triều có người muốn động đến mình, vậy chắc chắn sẽ không dùng Phù Hạ làm mồi, cho nên Phù Hạ này chỉ là quân cờ ngụy trang.”

“Ta biết chuyện đó rồi.”

“Nàng biết?”

Thanh Duy cúi người xuống, nhét dao găm vào trong ủng, “Ta phát hiện được manh mối trong hầm ngục, thực ra Phù Hạ không biết chữ, cho nên người từng viết thư gửi Tiểu Chiêu vương không thể nào là nàng ta. Ta bèn vặn hỏi tiểu a hoàn, mới biết té ra còn có người bị nhốt trong Phù Hạ quán. Ngài nghĩ đi, Phù Hạ quán có lớp lớp cơ quan, còn được tách biệt với nơi khác, phái nhiều người canh gác như vậy, nếu bảo là để trống thì rất vô lý. Hơn nữa, những hộ buôn dược đã bán Dạ Giao Đằng năm xưa, thật sự không ai biết Hà Hồng Vân đứng sau lưng Lâm Khấu Xuân sao? Bại lộ là chuyện về sau, chứ hồi ấy vẫn đang gió êm sóng lặng, Hà Hồng Vân cần gì giấu kỹ đến vậy. Nếu những thương nhân ấy đã biết, vậy bọn họ mới là nhân chứng uy hiếp Hà Hồng Vân. Nên vừa ra khỏi hầm ngục, ta tức tốc đến lầu Phù Hạ.”

“Hà Hồng Vân cũng nhanh lắm, đã rút hết những kẻ cần rút lui, ta chỉ bắt được một tên lính gác, là kẻ đó đó,” Thanh Duy đi tới chân tường, chỉ vào người bị nàng trói gô tay chân, “Hắn nói, những con tin bị nhốt trong Phù Hạ quán mấy năm qua là người của những hộ buôn dược ấy. Chẳng phải năm đó có cả thảy năm hộ buôn bán Dạ Giao Đằng cho Lâm Khấu Xuân à, trong năm hộ này, một hộ đã chết, bốn hộ còn lại sợ rước phải họa diệt môn, đành chọn ra một người để Hà Hồng Vân giữ làm tin. Vì vậy, người từng viết thư cho Tiểu Chiêu vương chính là một trong những con tin này, cũng chính vì bọn họ là con tin, lo rằng thư rơi vào tay Hà Hồng Vân, liên lụy đến người nhà nên mới phải mượn tên Phù Hạ. Hại chúng ta mất công đi một vòng lớn đến vậy.”

Thanh Duy bực bội, “Nhưng ta không tra hỏi được mục đích của Hà Hồng Vân tối nay, giao tên này cho ngài đấy, ngài tự thẩm vấn đi, xem có hỏi được gì không.”

Giang Từ Chu im lặng nghe Thanh Duy nói, nghĩ ngợi một lúc rồi bảo: “Ta đã biết mục đích của Hà Hồng Vân rồi.”

Y hỏi Thanh Duy: “Với hắn mà nói, việc bị nàng điều tra không phải là chuyện gì to tát, hắn làm chuyện ác đã quen, ai điều tra hắn thì hắn diệt khẩu người ấy. Nhưng trong triều có người đang điều tra hắn, mà người này lại là Tôn Ngải của Đại Lý tự, Hà Hồng Vân sẽ làm gì?”

Không thể nào có chuyện một mình Tôn Ngải lại tự dưng biết được điểm lạ trong vụ án ôn dịch năm đó, nên chắc chắn sau lưng Tôn Ngải có người khác muốn đối phó với Hà Hồng Vân.

Mục đích của Hà Hồng Vân chính là muốn tìm cho bằng được người này.

Nếu người ấy chỉ là một nhân vật bình thường thì cứ diệt khẩu thôi. Nhưng Tôn Ngải rất khác, ông ta được tiên đế đề bạt, vì vậy trong triều đình đang chia bè kết cánh hiện nay, ai cũng thấy rõ ông ta rất mực trung thành với Gia Ninh đế.

Thế là, Hà Hồng Vân nghĩ đến một khả năng.

Người thực sự muốn đối phó hắn chính là đương kim Thánh thượng.

Nên hắn mới dùng Phù Hạ làm mồi, hòng thăm dò Thiên tử.

Tối hôm nay, dù Tôn Ngải, Huyền Ưng ti hay Tiểu Chiêu vương xuất hiện, thì đều đã chứng thực suy đoán của Hà Hồng Vân.

Nếu người muốn đối phó hắn chính là Thiên tử, Hà Hồng Vân không thể hành thích vua, nên hắn chỉ có một cách là hủy bằng chứng.

Những thương nhân bị nhốt trong Phù Hạ quán chính là bằng chứng có thể đẩy hắn đến cửa tử.

Còn về việc vì sao không giết những người đó từ lâu, cũng như năm ấy hắn không giết hết năm hộ buôn kia vậy, quá nhiều người chết tất sẽ bị để ý, kiểu gì cũng gặp họa. Nếu không phải tối nay đã xác định được Gia Ninh đế muốn điều tra hắn, hắn cũng không đến nỗi phải đưa ra hạ sách này.

Nghe Giang Từ Chu giải thích, Thanh Duy nghĩ ngợi một hồi, chợt la lên: “Hỏng rồi, tối nay Huyền Ưng ti mà đến thì chắc chắn Hà Hồng Vân sẽ biết Quan gia muốn đối phó hắn, sợ là con tin đã chết cả rồi, chúng ta vẫn bị trúng kế.”

“Chưa hẳn.” Giang Từ Chu nói, “Con tin quá quan trọng, năm năm qua Hà Hồng Vân còn không dám giết cơ mà, hắn là kẻ cẩn thận, nếu không hạ lệnh giết ngay trước mặt thì hắn sẽ không để bất cứ ai đụng đến bọn họ.”

Thanh Duy nói: “Nhưng hắn đã đưa con tin đi rồi mà, không biết người của hắn đã đi đâu.”

Giang Từ Chu nói: “Ta biết hắn ở đâu.”

“Ngài biết?”

Bỗng lúc này có tiếng ngựa rầm rập vang lên, một Huyền Ưng vệ cưỡi ngựa xông thẳng vào Phù Hạ quán, vừa lại gần đã vội vã xuống ngựa, bẩm báo với Giang Từ Chu: “Ngu hầu, xe ngựa của Tiểu Hà đại nhân rời thành rồi đi về phía tây hơn mười dặm, thuộc hạ quay trở về, hắn đang tới gần trạm dịch gần ngoại ô phía tây, có vẻ không định dừng lại.”

Hóa ra lúc nãy khi Kỳ Minh rời đi, nhiệm vụ mà Giang Từ Chu giao cho hắn và Ngô Tăng là âm thầm bám theo Hà Hồng Vân.

Tuy lúc đó Giang Từ Chu chưa biết mục đích của Hà Hồng Vân là gì, nhưng tối nay Hà Hồng Vân đã tốn công bố trí đến thế, chứng tỏ có động thái khác thường, phái người theo dõi ắt không sai.

Ngày mới vẫn chưa sang, bọn họ lạc trong màn sương mịt mùng, mất đi tiên cơ, nhưng lùi một bước đánh trả cũng là một cách giành chiến thắng!

Đôi mắt ủ rũ của Thanh Duy bỗng sáng bừng, hỏi ngay: “Hắn ta muốn đi đâu?”

Huyền Ưng vệ thưa: “Gần trạm dịch ngoại ô phía tây, ngoài rừng rậm ra, nếu đi theo đường cái sẽ đến huyện Khánh Minh.”

Nhưng Hà Hồng Vân chẳng có lý do gì để đến huyện Khánh Minh cả.

Hơn nữa, Hà Hồng Vân cũng chẳng cần phải đưa con tin đi xa như thế, hắn đi về phía tây chắc chắn có mục đích khác.

Một suy nghĩ bỗng vụt qua đầu Giang Từ Chu, y nói: “Thao trường Dương Pha.”

“Thao trường Dương Pha?” Huyền Ưng vệ lên tiếng, “Nhưng thao trường Dương Pha là nơi của Tuần Kiểm ti mà.”

“Chính vì là nơi của Tuần Kiểm ti nên Hà Hồng Vân mới cho con tin đến đó.”

Trâu Bình bị định tội, Trâu Công Dương bị cách chức, với Hà Hồng Vân, Tuần Kiểm ti đã không còn nghĩa lý gì nữa, trái lại sẽ trở thành gánh nặng ảnh hưởng đến hắn, mà trước mắt Hà Hồng Vân muốn giết con tin, đưa đến địa bàn của Tuần Kiểm ti ngụy tạo thành tai nạn không may, không những có thể giũ bỏ sạch sẽ, mà những tội danh liên quan khác sau này cũng có thể đẩy hết lên người nhà họ Trâu, dẫu gì Trâu Bình cũng phạm phải trọng tội, đằng nào cũng chết, trước khi chết đội thêm vài cái tội, coi như tận tâm hết mình với Hà gia.

Thanh Duy vừa nghe là thao trường thì lập tức nhảy lên ngựa của Huyền Ưng vệ, hỏi Giang Từ Chu: “Đường đi thế nào?”

Giang Từ Chu cũng biết không thể chậm trễ, y nhanh chóng lên ngựa, lúc đi ngang qua cổng còn liếc nhìn Vệ Quyết và Chương Lộc Chi, làm như không thấy vẻ do dự trong mắt họ, chỉ dặn: “Đuổi theo car cho ta.”

Vệ Quyết im lặng xoay người, đang định kéo ngựa thì bị Chương Lộc Chi níu lại.

Chương Lộc Chi bực tức: “Ngài còn không nhận ra à? Đang yên đang lành ả Thôi thị đó đến tìm chúng ta báo án, chính là do Ngu hầu sai khiến! Hắn mượn danh bắt tặc để xoay chúng ta như khỉ, hắn với Tiểu Hà đại nhân kia chẳng phải hạng tốt đẹp gì!”

Vệ Quyết nói: “Chuyện này đúng là hắn sai, nhưng lúc nãy ngươi cũng nghe thấy rồi đấy, ở thao trường Dương Pha đang nhốt con tin, Ngu hầu gọi chúng ta đến, có lẽ là có ẩn tình khác.”

Vệ Quyết lên ngựa, sắc mặt vẫn nghiêm nghị như mọi khi, nhìn vào mắt Chương Lộc Chi, “Tối nay cứ theo hắn đã, nếu hắn thật sự lấy việc tra án làm trò đùa, sau chuyện này ta sẽ tường trình lên Quan gia, dẫn Hiêu bộ tự phá án.”

***

Trước khi vầng dương ló rạng, trời đất bao phủ bởi một màu đen đặc, trăng khuất sau tầng mây, mọi người phải dựa vào trực giác mới có thể phân biệt phương hướng trong đêm.

Gió bấc đêm thu sượt qua gò má như những mũi kim châm, song Thanh Duy vẫn giục ngựa phi thật nhanh, không dám chậm trễ một khắc nào.

Bị nhốt ở thao trường Dương Pha không chỉ là mấy mạng người, mà đó là bằng chứng đanh thép nhất về án ôn dịch, liên quan đến chân tướng Tiển Khâm đài sập. Chỉ có bọn họ mới có thể phơi bày tội ác của Hà Hồng Vân.

Băng qua cánh rừng, đi nửa canh giờ về phía tây, chân trời dần hửng sáng, khi thao trường Dương Pha vừa đập vào mắt, đồng thời từ xa đã một ngọn lửa nghi ngút bốc lên, cùng với đó là tiếng giao tranh kinh thiên động địa.

Thanh Duy còn đang băn khoăn thì có một người cưỡi ngựa lao đến. Kỳ Minh thấy Giang Từ Chu, không kịp hành lễ mà báo ngay: “Bẩm Ngu hầu, Hà Hồng Vân vừa đến thao trường là lập tức châm lửa, thuộc hạ đứng trên cao nhìn, lửa bắt đầu cháy từ nhà bếp, có vẻ cố ý tạo dựng. Ngô hiệu úy lo con tin gặp chuyện nên đã dẫn người xông vào trước, nhưng Tuần Kiểm ti không chịu nghe chúng thuộc hạ giải thích, mà chúng thuộc hạ cũng không có văn thư, hai bên mới xảy ra tranh chấp. Hiện tại có thể Hà Hồng Vân đã đi rồi, nhưng vẫn chưa cứu được con tin.”

Thanh Duy hỏi: “Con tin bị nhốt ở đâu?”

“Trong tháp quan sát ở góc tây nam.” Kỳ Minh đáp, thị giác của hắn rất tốt, lại giỏi quan sát, tuyệt đối không sai được, “Có không ít lính gác ngoài lầu, bên trong thao trường cũng có mấy trăm vệ binh của Tuần Kiểm ti, hai bên đánh nhau, chúng ta lực mỏng nên không xông vào nổi.”

Thanh Duy nói luôn: “Cứu con tin quan trọng hơn, để ta thử xông vào.”

Giang Từ Chu dặn Kỳ Minh: “Ngươi ở lại đây chờ người của Vệ Quyết tới, bảo Chương Lộc Chi dọn dẹp bớt ở gần lầu quan sát.”

Hai người dẫn theo Triêu Thiên cùng các Huyền Ưng vệ khác xông vào Tuần Kiểm ti, Thanh Duy chẳng màng đánh nhau với toán vệ binh, nàng giỏi khinh công, thế là tung người đáp lên đầu tường, mượn lực nhảy lên trước cửa tháp, lại nương theo dây thừng đã chuẩn bị sẵn để nhảy sang một ngọn tháp khác. Ngô Tăng ở dưới giao chiến, thấy hội Giang Từ Chu tới thì cố gắng chặn toán tuần vệ lại, nên khi Thanh Duy đáp xuống đống cỏ chất trước tháp quan sát, nàng không gặp quá nhiều trở ngại.

Lửa nương theo gió sớm cháy lan từ phòng bếp tới, chỉ một chốc thôi mà gần tháp quan sát đã nghi ngút khói lửa.

Lưu Xương dẫn người canh chừng trước tháp, thấy Thanh Duy hạ xuống đống cỏ, lòng bàn tay nắm chuôi kiếm lập tức đổ mồ hôi, nhưng khi trông thấy Giang Từ Chu bên cạnh nàng, hắn ép mình phải thật tỉnh táo.

Trước lúc đi, Hà Hồng Vân đã dặn Lưu Xương mấy lời quan trọng:

“Hồi ở Chiết Chi cư, Chương Lan Nhược thử thăm dò Tạ Dung Dữ đã nhắc nhở ta một điều, Tạ Dung Dữđấy mà, trong lòng hắn có một gút thắt mãi không giải được. Mà cái ‘gút thắt’ kia, chỉ cần nắm chắc sử dụng thì không lo đối phó với Tạ Dung Dữ.”

Hà Hồng Vân đã rời đi, nhưng Lưu Xương vẫn ở lại.

Cho dù người ngoài có nhìn nhận Tiểu Hà đại nhân thế nào đi nữa, với Lưu Xương, ngài ấy luôn là chủ tử của hắn, bao năm qua vẫn luôn hậu đãi hắn, có ơn với hắn, ngày hôm nay thành bại ở tại đây, hắn cam tâm bán mạng vì ngài ấy.

Những tiếng nức nở cầu cứu của con tin vọng đến từ đỉnh tháp, nhưng vệ binh canh gác bên ngoài quá đông, Thanh Duy và Giang Từ Chu không muốn dây dưa nhưng cứ bị chúng ngăn cản. May thay đúng lúc này, đội ngũ của Vệ Quyết đã đến, có bọn họ gia nhập, Ngô Tăng và Kỳ Minh nhanh chóng dẫn Huyền Ưng vệ đến tiếp viện cho Giang Từ Chu.

Lửa lan quá nhanh, khi ngọn lửa sắp bén sang tháp quan sát, Thanh Duy, Giang Từ Chu và Triêu Thiên gần như đồng thời nhảy vọt lên tháp.

Nhưng ngay khắc sau, bọn họ lập tức ngẩn người.

Hà Hồng Vân quả là Hà Hồng Vân, không hề lưu lại người sống cho họ.

Trên nóc tháp nằm dài bốn thi thể, tiếng cầu cứu vừa nãy chỉ là hai gã tuần vệ ở Chúc Ninh Trang giả làm con tin.

Thanh Duy tức phát điên, đã đến được bước cuối rồi mà vẫn thất bại trong gang tấc.

Nàng nhấc chân đá hai gã tuần vệ xuống tháp, đang định xoay người bỏ đi thì bỗng nhiên, cổ chân bị nắm lấy.

“Cứu, cứu tôi…”

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía sau, Thanh Duy quay ngoắt lại, thấy một con tin khá trẻ đang cố sức mở mắt, trên bụng anh ta có một vết đâm, hẳn là vì Huyền Ưng ti đến quá nhanh, tuần vệ giải quyết qua loa nên vết đâm ấy chưa lấy mạng anh ta ngay, để anh ta trụ được đến bây giờ.

Giang Từ Chu lập tức ra lệnh: “Triêu Thiên, cõng y đi tìm đại phu chữa trị.”

Triêu Thiên vâng lệnh, vác con tin lên vai rồi nhảy xuống tháp trước. Vì sơ suất ấy, Thanh Duy và Giang Từ Chu tiếp tục kiểm tra ba con tin còn lại, chắc chắn bọn họ đã chết rồi mới rời đi, nhưng đúng lúc này, chợt một luồng sóng nhiệt ập đến, hóa ra ngọn lửa đã bén vào cột trụ cháy vào trong tháp.

Bọn họ vội vã lên tháp mà không quan sát kỹ, cột trụ đỡ tháp đã nứt nẻ từ đời nào, lung lay chực đổ, mà trên cột còn buộc một sợi dây thừng, thắt chặt với cọc gỗ ngoài tháp.

Lưu Xương thấy ngọn lửa đã lan vào trong tháp, hắn tự nhủ, thời cơ đã đến.

Hắn không dám nghĩ đến hậu quả thất bại, chỉ cảm thấy nếu xảy ra thật, chi bằng hy sinh hắn đi.

Huyền Ưng vệ trước mắt quá mạnh, Ngô Tăng từng là lương tướng ở Điện Tiền ti, Lưu Xương không đánh lại nổi, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn bất chợt thu kiếm về, không phòng thủ cũng chẳng tấn công, mà nhanh chóng lao đến phía sau ngọn tháp, giơ kiếm chém đứt dây thừng buộc cọc gỗ, cùng lúc ấy, đường đao bổ mạnh sau lưng, *phập* một tiếng, lưỡi đao của Ngô Tăng đâm vào xương sống Lưu Xương, xuyên thẳng ra trước ngực.

Cột trụ mục nát mất đi điểm tựa, lập tức gãy làm đôi, còn chưa kịp nhảy ra khỏi tháp, Thanh Duy đã cảm nhận được sàn nhà dưới chân sắp sập.

Mà Giang Từ Chu lại bàng hoàng thẫn thờ.

Gỗ lớn rơi xuống, mặt đất rung chuyển, đó là cơn ác mộng ghê gớm nhất đời y.

Thậm chí y có thể nghe thấy những âm thanh bi thương quen thuộc trước khi tháp sập.

Là nỗi sợ hãi chôn sâu trong lòng y.

Chỉ một câu “dỡ đi” của y, kết quả đã chôn vùi biết bao nhiêu tính mạng, ở trong mơ y đếm cũng chẳng xuể.

Đáy nền lõm xuống, ngọn lửa cháy phực, tháp quan sát sắp sửa đổ sập, ánh mắt Giang Từ Chu dần dần tan rã, chôn chân tại chỗ không nhúc nhích.

Thanh Duy ngoái đầu, nhìn thấy một Giang Từ Chu như vậy – cả thần lẫn hồn như chết lặng, không hề có sức sống. Nhưng nàng không ngạc nhiên, nàng biết vì sao y lại như vậy, ngày hôm đó khi Chiết Chi cư bị dỡ, nàng cũng đã thấy y như thế nào rồi.

Cõi lòng Giang Từ Chu lạnh toát, y mở mắt, lặng lẽ đợi bụi bặm của Tiển Khâm đài năm xưa che lấp tầm nhìn, nhưng… ngay một sau, chẳng thấy đất đá bụi cát đâu, chỉ có một bàn tay đặt trước mắt y.

Bàn tay ấy che khuất tầm nhìn, che đi bụi bặm rơi từ trên xà xuống, và dường như cũng ngăn lại tiếng sập đổ.

Thời gian quá cấp bách, sống chết ở trong nháy mắt, Giang Từ Chu chỉ biết Thanh Duy lao đến chỗ y, một tay che mắt y, một tay vòng bên hông y, ôm chặt y nhảy lên cao.

Hai người mất trọng tâm giữa không trung, theo bản năng Giang Từ Chu đưa tay nắm lấy nàng.

Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, tháp quan sát mất đi cột trụ đã không còn đứng vững, đổ sập ầm ầm. Trong chớp mắt Giang Từ Chu hạ xuống mặt đất, cảm giác như có một vật từ trên cao rơi xuống, đập mạnh lên người Thanh Duy đang nằm trên y. Dưới bóng râm, Giang Từ Chu nghe thấy nàng rên lên, bàn tay bịt mắt y chợt buông lơi, ngay lập tức, một chất lỏng dinh dính từ má nàng chảy xuống cổ y.

Thanh Duy buông tay, Giang Từ Chu trông thấy bầu trời sáng choang.

Giang Từ Chu gọi: “Nương tử.”

Không ai trả lời.

Y lại gọi nàng: “Thanh Duy.”

Người trên lưng vẫn nằm lặng, chẳng hề cử động.

Hầu kết cục cựa ở cổ Giang Từ Chu, y nhanh chóng xoay mình ngồi dậy, ôm Thanh Duy vào lòng. Thứ đập trúng nàng là một khúc gỗ, vết thương sau tai nàng đang chảy máu, nhưng chí mạng không phải là chỗ máu đó, mà là khối sưng có thể sờ thấy giữa lớp tóc dày ở sau đầu.

Giang Từ Chu khàn giọng gọi: “Tiểu Dã.”

Ôn Tiểu Dã chưa bao giờ im lặng đến vậy, cứ như chẳng còn một hơi thở.

Bao năm qua trong những cơn chiêm bao mộng mị, Giang Từ Chu đã quay về ngày mồng chín tháng Bảy năm Chiêu Hóa thứ mười ba vô số lần, lần nào choàng tỉnh từ trong ác mộng cũng khiến y ho sù sụ, nghẹt thở như chết chìm, mấy ngày sau đấy luôn rệu rã tinh thần, giống như khi Chiết Chi cư bị dỡ vậy.

Ấy vậy mà lần này, cơn ho và nghẹt thở chẳng hề tới như vẫn tưởng, có chăng chỉ là bàn tay đã bịt mắt y.

Nhưng nhìn Thanh Duy, Giang Từ Chu không cảm thấy tốt hơn chút nào, mà thay vào đấy lại là một cảm giác trống rỗng và sợ hãi mất mát.

Y ôm nàng ngồi tại chỗ, như đang ngồi trên một hòn đảo hoang.

Sóng biển vỗ bờ, khói bụi che lấp vầng thái dương, những tia nắng chẳng hề chiếu rọi, còn nàng – người đang nằm trong lòng y, chính là chiếc thuyền con con cuối cùng cũng xuất hiện trên mặt biển vô vọng.

Y không thể đánh mất nàng.

Vào giờ Tuất, trong cung đã thắp đèn. Vinh Hoa trưởng công chúa rời khỏi phật đường, đi tới điện Chiêu Doãn, Đức Vinh đã đứng chờ bên ngoài.Trong điện vắng vô cùng, trưởng công chúa vẫy lui cung tì, miễn lễ của Đức Vinh, hỏi thẳng: “Dữ nhi thế nào rồi?”

Đức Vinh đứng bên dưới thưa: “Hồi bẩm trưởng công chúa, từ khi điện hạ đến thao trường Dương Pha cho tới lúc về, đã hai ngày không chợp mắt rồi, hôm qua thái y vừa đi, điện hạ lại trực bên thiếu phu nhân cả một đêm.”

Vẻ buồn rầu toát lên trong mắt trưởng công chúa: “Cô nương ấy… bị thương nặng đến vậy sao?”

Đức Vinh đáp: “Vâng ạ, thái y đã khám, nói bị tụ máu trong đầu, không thể dùng mỗi thuốc để chữa được, phải kê toa thuốc tiêu bầm, đợi khối máu tự tiêu. Cũng có trường hợp không tiêu hết, nghe nói có người cứ nằm thế cả đời.”

“Có lẽ nghe vậy nên điện hạ sinh buồn, tối qua không nói một câu nào, nhưng thái y cũng an ủi điện hạ, nói căn cơ của thiếu phu nhân rất tốt, lại còn đang trẻ, không chừng mấy ngày sau sẽ tỉnh.”

“Sáng nay trông tinh thần điện hạ đã khá lên, giữa trưa còn ăn ít cháo, ba sênh thuốc của thiếu phu nhân đều do điện hạ tự sắc, cũng tự đút thuốc, trước khi nô tài vào cung, điện hạ còn cho gọi Kỳ Minh đến phủ, hỏi chuyện con tin được cứu ở thao trường Dương Pha.”

Nghe thấy vậy, Vinh Hoa trưởng công chúa giãn chân mày, ngũ quan của bà rất đẹp, song nếu nhìn qua lại có phần sắc cạnh, có lẽ cái sắc cạnh ấy không đủ dịu dàng nếu đặt trên người một cô gái, nhưng nó đã được Tiểu Chiêu vương kế thừa, vừa khéo hợp với dung mạo anh tuấn khôi ngô.

“Theo ngươi thấy, Dữ nhi có thực sự xem cô nương ấy là vợ mình không?”

Đức Vinh cúi xuống, “Ban đầu khi thành thân, điện hạ chỉ nói là muốn cứu Thôi gia, cưới Thôi thị về sẽ đưa nàng ấy đến chùa Đại Từ Ân. Nhưng…” Đức Vinh do dự, “Trưởng công chúa cũng biết đấy, năm xưa Tiển Khâm đài sập đã để lại bóng mờ qua lớn trong lòng điện hạ, những năm qua, điện hạ ăn năn tự trách rất nhiều lần, chưa có lấy một khắc vui vẻ. Điện hạ trầm tính, không thích thể hiện cảm xúc, nhưng từ sau khi đeo mặt nạ thì phải học tính cách phóng túng của Giang tiểu gia, đôi khi nói chuyện nửa hư nửa thực, ngay cả nô tài và Triêu Thiên cũng không đoán nổi. Nhưng mà, cho dù là thế, có vài việc vẫn chẳng thể che giấu, sau khi thiếu phu nhân vào phủ, điện hạ đã thoải mái hơn trước rất nhiều, thỉnh thoảng hai người có gây gổ, nhưng tâm trạng cũng dễ chịu lắm. Nô tài không chắc điện hạ có xem thiếu phu nhân là vợ mình thật hay không, nhưng nô tài cam đoan, thiếu phu nhân có ảnh hưởng khá lớn với điện hạ.”

Trưởng công chúa gật đầu: “Vậy chuyện ấy, Ôn Tiểu Dã có biết không?”

“Chắc là không ạ. Điện hạ đã quen tự gặm nhấm, năm ấy khi thợ mộc Ôn dựng Tiển Khâm đài, xét cho cùng cũng là được điện hạ mời xuống núi, về sau trên văn thư định tội của ông ấy cũng có chữ ký của điện hạ, tuy có nguyên nhân đằng sau, nhưng nếu điện hạ biết nàng ấy là con gái của Ôn Thiên, có lẽ sẽ không nói thật.”

Năm xưa khi mới dựng Tiển Khâm đài, đúng lúc Nhạc Hồng Anh đổ bệnh qua đời, Ôn Thiên về nhà thủ tang vợ, vì vậy thợ cả thi công Tiển Khâm đài lúc đầu không phải là Ôn Thiên. Mãi về sau khi sửa lại bản vẽ, Ôn Thiên mới được Tiểu Chiêu vương mời đến núi Bách Dương.

Nghe những lời đó, trưởng công chúa thở dài một hơi, đấy là nỗi lòng của Dung Dữ, cũng như từ khi Tiển Khâm đài sập, chỉ mỗi khuyên nhủ thì không giải được.

Trưởng công chúa không hỏi chuyện đó nữa, hỏi sang chuyện khác: “Dạo này ngươi và Triêu Thiên có khỏe không?”

Đức Vinh nghe vậy, hoảng hốt bái lạy: “Đã phiền trưởng công chúa nhớ tới, nô tài và Triêu Thiên đều khỏe ạ.”

Hắn biết trưởng công chúa không chỉ muốn hỏi chuyện đó, dừng một lúc rồi nói tiêp: “Dạo này Triêu Thiên mê mẩn học võ, điện hạ ép hắn học văn, tuy hắn không muốn nhưng cũng chịu ngồi tập viết rồi, có thể ngồi trong thư phòng viết cả đêm. Nô tài vẫn như xưa, lo mấy việc lặt vặt mà thôi. Hôm trước Cố thúc có gửi thư đến, Triêu Thiên đi về, điện hạ biết chuyện, còn cho người đem áo khoác theo, Cật Bắc rét lạnh, bảo người nhanh chóng đem tới cho Cố thúc trước khi trời vào đông.”

Cố thúc tên là Cố Phùng Âm, là một trà thương qua lại giữa Cật Bắc và Trung Châu.

Mười bảy năm trước, dẫu trận chiến sông Trường Độ đã giành được thắng lợi, nhưng chiến tranh quá khốc liệt bi thảm, khu vực Cật Bắc để lại rất nhiều đứa trẻ mồ côi không ai nuôi nấng. Cố Phùng Âm là người từ bi, không nỡ nhìn những đứa trẻ ấy phải sống cù bất cù bơ, bèn chọn hai ba mươi đứa đón về Trung Châu nuôi nấng, về sau chuyện ấy một đồn mười, mười đồn trăm, thậm chí triều đình cũng hay tin, bèn khen là giai thoại, dẫn tới các thương dân ở khu vực Trung Châu noi gương theo, cũng nhận nuôi trẻ cơ nhỡ ở Cật Bắc, giảm bớt rất nhiều gánh nặng cho triều đình và châu phủ địa phương.

Triêu Thiên và Đức Vinh là cô nhi đã theo Cố Phùng Âm từ Cật Bắc đến Trung Châu năm xưa, về sau bọn họ lớn lên, được phủ công chúa chọn trúng, chớp mắt đã theo Giang Từ Chu gần sáu năm.

Xuất thân của bọn họ quá tội nghiệp, lại là trẻ mồ côi ở sông Trường Độ, nên những năm qua, dù trưởng công chúa hay Giang Từ Chu, không ai đối xử với bọn họ như những nô bộc khác.

Đang nói chuyện thì bên ngoài có người tới bẩm: “Bẩm trưởng công chúa, Quan gia đã đến ạ.”

Điện Chiêu Doãn đang mở cửa, vừa bẩm báo xong, một chàng trai mi thanh mục tú mặc miện phục màu son bước vào.

Triệu Sơ không đợi trưởng công chúa hành lễ đã cất tiếng gọi: “Cô cô.” Còn đích thân đỡ Đức Vinh đang định thi lễ dậy, nói với trưởng công chúa: “Cháu nghe nói Đức Vinh đến, nên muốn tới hỏi xem biểu huynh thế nào rồi.”

Chàng được trưởng công chúa nuôi lớn, vì vậy chưa bao giờ tự xưng “trẫm” trước mặt bà.

Đức Vinh đáp: “Đa tạ Quan gia đã quan tâm, điện hạ vẫn khỏe ạ, hôm nay trước khi nô tài vào cung, điện hạ còn bảo nô tài gửi lời nhắn, nói tuy lần này Tôn đại nhân ở Đại Lý tự hơi hấp tấp, song cũng là người trung thành hiếm thấy, xin Quan gia chớ trách móc quá.”

Trong triều có rất ít người theo phe Triệu Sơ, chàng biết Giang Từ Chu đang suy nghĩ cho mình, bèn bảo: “Trẫm hiểu rồi, lần này biểu huynh đã vất vả, chuyện trong triều trẫm sẽ xử lý, ngươi quay về cứ bảo huynh ấy yên tâm.” Rồi lại hỏi, “Nhân chứng cứu về từ Tuần Kiểm ti sao rồi?”

“Nhân chứng bị thương rất nặng, tới giờ vẫn hôn mê chưa tỉnh, điện hạ đã giao người đó cho Vệ Quyết của Huyền Ưng ti.”

Thực ra Triệu Sơ đã biết chuyện này, hỏi Đức Vinh cốt cũng chỉ muốn yên tâm thêm, chàng cảm thấy quyết định đó rất đúng, tuy Vệ Quyết Chương Lộc Chi không phục Đô Ngu hầu Giang Từ Chu, song bọn họ là người làm việc nghiêm túc, giao con tin cho bọn họ, ắt hẳn sẽ không xảy ra sai sót nào.

Bây giờ bí mật Giang Từ Chu chính là Tiểu Chiêu vương đã bị lộ, nhưng trong triều rất ít người biết được thân phận thật của y, y cũng không thường xuyên tiến cung, cũng không để người hầu vào, hiếm lắm tối nay Đức Vinh mới đến điện Chiêu Doãn, Triệu Sơ lại căn dặn thêm những chuyện cần làm.

Lúc rời đi trời đổ mưa đêm, Tào Côn Đức dẫn Đôn Tử đến đón, lão đứng chờ bên ngoài điện Chiêu Doãn, thấy Triệu Sơ đi ra thì nhanh tay phủ áo khoác lên cho chàng, cúi người giơ cao lộng che đầu Triệu Sơ, nói: “Quan gia, đêm thu trời lạnh, mưa có hàn khí, cẩn thận kẻo nhiễm.”

Bình thường Triệu Sơ phải đối mặt với đám đại thần đầy rẫy tâm tư cùng đống tấu sớ chất cao như núi, không có lấy một khắc thoải mái, mãi mới có dịp gặp trưởng công chúa và Đức Vinh như tối nay, lòng chàng được thoải mái đôi phần, bèn cười bảo: “Trẫm không yếu như vậy.”

“Vâng ạ, xem cái miệng của nô tài này, Quan gia long thể an khang, dẫu mắc mưa thì hôm sau vẫn như thái dương mọc, ánh sáng vạn trượng.” Tào Côn Đức giả vờ vả miệng hòng chọc Triệu Sơ vui, thấy Triệu Sơ bật cười, lão nhìn ra sau, nói, “Quan gia, người ban nãy đi ra từ điện Chiêu Doãn, có phải là người hầu của vị tiểu gia ở Giang phủ không?”

Giang Trục Niên và phò mã là bạn cũ, nên thành thử Giang gia và trưởng công chúa cũng thường xuyên qua lại. Năm xưa khi Giang Từ Chu bị thương, hắn và Tiểu Chiêu vương cùng được đưa vào cung dưỡng bệnh, nên Đức Vinh xuất hiện ở điện Chiêu Doãn cũng không có gì lạ.

Triệu Sơ “ừ” một tiếng, “Nương tử của Giang Tử Lăng bị bệnh, huynh ấy cũng bị thương không nhẹ, sợ cô cô lo lắng nên phái người vào cung báo bình an. Ngươi đã gặp hắn rồi à?”

Tào Côn Đức cười đáp: “Có gặp rồi ạ, lần trước Quan gia triệu kiến Giang tiểu gia thì cửa cung đã đóng, chính nô tài ra cửa hông mở khóa, ngoài người hầu này ra, nô tài còn gặp một tiểu vũ vệ nữa.”

Tiểu vũ vệ ấy chính là Triêu Thiên.

Đêm thâm cung mới tịch mịch làm sao, mưa rơi càng thêm lặng, như rằng đất trời bao la chỉ còn lại âm thanh lộp bộp. Triệu Sơ để Tào Côn Đức che lộng, thi thoảng nói với lão vài câu giải buồn, cho tới khi sắp đến điện Hội Ninh, chàng ngước mắt lên, bước chân chợt chậm lại.

Ngoài điện Hội Ninh, một cô gái mặc cung trang đỏ thắm, mặt mày dịu dàng đang đứng chờ.

Chính là hoàng hậu đương triều – Chương Nguyên Gia.

Điện Hội Ninh là tẩm điện của hoàng đế, Triệu Sơ im lặng bước đến cửa điện, đợi Chương Nguyên Gia hành lễ xong mới hỏi: “Sao nàng lại đến đây?”

Chương Nguyên Gia đáp: “Tối nay trời lạnh, thần thiếp có ninh canh gừng xua hàn, đem đến cho Quan gia.”

Triệu Sơ đáp một tiếng: “Vào đi.”

Trong điện Hội Ninh đã đốt lò sưởi, than trong lò cháy không khói, sưởi ấm tòa điện như noãn các, Triệu Sơ vừa đi vào đã bảo Đôn Tử cởi áo khoác cho mình. Trong điện rất rộng, bên phải có một chiếc sập kê cạnh cửa sổ, trên sập đặt một cái bàn nhỏ có hoa văn hình rồng, bên trên là một đống tấu sớ, chỗ tấu sớ này được Triệu Sơ sai người đến Ngự thư phòng lấy trước lúc tới điện Chiêu Doãn, biết bao nhiêu đêm chàng nằm trên chiếc sập này, đọc tấu sớ đến khuya rồi thiếp đi tự lúc nào chẳng hay.

Sâu trong đại điện còn có một chiếc giường khắc rồng bốn góc, bức mành màu vàng rũ xuống.

Triệu Sơ ngồi xuống sập, theo thói quan cầm lấy tấu sớ, nhưng chưa mở ra đã thấy cung tì của Chương Nguyên Gia đem canh gừng vào, lúc này mới sực nhớ đêm nay đã lại mười lăm.

Cứ mỗi mùng một và mười lăm, Hoàng đế đều phải tới cung của Hoàng hậu nghỉ ngơi.

Mà chàng trễ kỳ quá nhiều lần, suýt nữa đã quên.

Bàn tay cầm tấu sớ khựng lại, một lúc sau, chàng đặt bản tấu xuống.

Tào Côn Đức thấy vậy thì nhìn quanh, toàn bộ thị tì trong điện – ngoại trừ cung nữ thay áo – im lặng bái lạy đế hậu rồi rời khỏi điện.

Triệu Sơ ngồi tại chỗ, Chương Nguyên Gia cũng cứ đứng trước mặt chàng như vậy. Thực ra hai người đều biết nàng đến điện Hội Ninh là muốn gì, nhưng chẳng ai lên tiếng trước.

Triệu Sơ lại nhìn Chương Nguyên Gia, bọn họ lớn lên cùng nhau, chàng đã quá quen với dáng vẻ của nàng, nhẹ nhàng tựa cúc, đoan trang tao nhã. Nhưng đã một thời gian không gặp, trông nàng có vẻ khang khác, dưới ánh đèn, đôi mắt nhìn xuống của nàng như hoa lê, làn da rất trắng, nhìn xa cứ tưởng màu tuyết, trông gần lại ngỡ gốm men.

Triệu Sơ nói: “Thay đồ đi.”

Điều đó có nghĩa là giữ nàng lại.

Cung nữ thay đồ hiểu ý, nhanh nhẹn đem nước lên cho hai người rửa mặt, thổi tắt hai ngọn đèn cầy rồi lui xuống. Trong tẩm điện sáng tối đan xen, Chương Nguyên Gia thay đồ cho Triệu Sơ, nàng vẫn cụp mắt, cởi nút ở cổ cho chàng, nói: “Quan gia, thần thiếp có chuẩn bị ít thuốc quý và một viên dạ minh châu, ngày mai muốn nhờ người đưa ra cung.”

Triệu Sơ nhìn nàng, chàng chẳng để ý lắm, chỉ thuận tiện hỏi: “Đưa đến Chương phủ chúc thọ tổ mẫu nàng à?”

“Không phải.” Chương Nguyên Gia dừng lại, lúc này mới ngước nhìn Triệu sơ, “Đưa đến Giang gia.”

Đối phương im lặng.

Tới khi lên tiếng, giọng Triệu Sơ đã lạnh đi ba phần: “Vì sao lại muốn đưa đến Giang gia.”

“Thần thiếp nghe nói… nương tử của Giang Ngu hầu bị bệnh, nàng ấy là vợ của mệnh quan triều đình, thần thiếp mới nghĩ… Mình thân là Hoàng hậu, quan tâm nàng ấy là việc trong bổn phận.”

Triệu Sơ nói: “Nàng nghe từ ai?”

Chương Nguyên Gia hồ nghi, “Đương nhiên là thần thiếp…”

Nhưng chưa nói hết câu, nàng đã hiểu vì sao Triệu Sơ lại hỏi như vậy.

Nàng là Hoàng hậu sống trong thâm cung, ngay cả trên triều còn chưa chắc đã biết chuyện nương tử nhà Giang Từ Chu bị bệnh, tại sao nàng lại biết? Là anh trai Chương Đình của nàng, hay cha nàng Chương Hạc Thư sai người báo tin cho nàng?

Chàng đang nghi ngờ nàng.

Chương Nguyên Gia quặn lòng, song vẫn bình tĩnh đáp: “Sáng nay Hoài Thục tới cung của thần thiếp, nói hôm qua Quan gia bỗng cho triệu thái y, thần thiếp lo Quan gia bị bệnh nên nhờ người đến thái y viện hỏi, nghe bảo Quan gia cử thái y đến phủ của Giang gia, còn dẫn theo y bà trong cung, lúc này mới biết người bị bệnh là nương tử Giang gia.”

Nàng không rõ vì sao Thanh Duy lại bị bệnh, chỉ tưởng là nhiễm phong hàn, lại nghĩ đến thời tiết dạo này quá lạnh, chàng suốt ngày bận công văn vất vả, nàng lo chàng cũng đổ bệnh.

Bằng không hôm nay nàng hà tất đội mưa đến đưa canh.

Nàng cũng biết hôm nay là mười lăm, nếu chàng đã không đến cung của mình, vậy tội gì nàng phải chạy tới khiến người ta thêm ghét.

Triệu Sơ nghe thế thì biết mình đã hiểu nhầm Chương Nguyên Gia, thấy nàng bất động tại chỗ bèn đưa tay cởi thắt lưng nàng, nhưng Chương Nguyên Gia bỗng lùi về sau một bước: “Quan gia cảm thấy thần thiếp không nên lo chuyện này thì không cần đưa đồ đến Giang gia nữa đâu.”

Khóe mắt nàng trông thấy tấu sớ như núi chất trên bàn, Thái hậu thúc giục nhiều lần nhưng chàng chỉ coi như gió thổi bên tai, thực ra chàng chưa từng muốn đến chỗ của nàng, “Nếu Quan gia còn chính sự, vậy thần thiếp không dám trễ nãi chuyện của Quan gia.” Nàng nói, “Thần thiếp xin cáo lui.”

Triệu Sơ đứng tại chỗ, không nói không rằng.

Chương Nguyên Gia cúi người thi lễ rồi lui ra.

“Tiểu Chiêu vương hành động quá nhanh, trong ngày thao trường Dương Pha bị thiêu cháy, hắn đã phái Huyền Ưng ti bảo vệ những hộ buôn dược kia, giờ đây trong tay hắn có nhân chứng, phải có lý do mới xuất đánh. Nhân lực chúng ta bố trí trước đó không trở tay kịp, hiện tại bốn hộ kia đã rơi vào tay hắn.”

Đêm sâu thăm thẳm, Hà Hồng Vân ngồi trong thư phòng Hà phủ, nghe thuộc hạ bẩm báo.

Hắn có cả thảy bốn tùy tùng, Lưu Xương đã chết, người đang đứng trong phòng lúc này tên Thiện Liên, là một trong bốn tùy tùng; luận công phu, luận tài trí, Thiện Liên là kẻ đứng đầu, nhưng không một ai có thể bì được với lòng trung thành của Lưu Xương.

“… May mà Tứ công tử đã sớm đề phòng, cài bẫy ở trong bốn nhà này từ trước, bây giờ gia chủ của bốn hộ này nghe nói con tin giao cho Tứ công tử đã chết, đang định nói ra sự thật thì đã bị mấy cái bẫy này quấy nhiễu, trước mắt chưa thấy tin tức gì.”

Hà Hồng Vân “ừ” một tiếng, hắn đã tiên liệu được những chuyên này.

Bốn hộ buôn này, hộ ít người có khoảng mười nhân khẩu, còn mà đông thì lên đến ba mươi. Một đại gia đình luôn có thân sơ xa gần, có người là người thân với con tin, cũng có người chẳng liên quan đến con tin. Năm năm trước bọn họ giao nộp con tin cho Hà Hồng Vân để đổi lấy bình an, hiện tại con tin đã chết, giờ còn giữ được an toàn không? Đương nhiên vẫn muốn an toàn. Người thân với con tin sẽ có ý định chống đối Hà gia, mà người không thân lại sợ bị liên lụy, kiểu gì cũng đứng ra ngăn cản, Hà Hồng Vân đã lường được điểm này từ lâu. Năm năm qua sai người theo dõi bốn nhà đó, xúi giục vài người đầu hàng, để bọn họ chêm mấy lời khi cần thiết cũng không khó, chẳng hạn như, “Hà gia là con rết trăm chân, chết rồi vẫn chưa cứng, trong tay bọn ta không có bằng chứng, nếu tố cáo xong, e rằng Hà gia vẫn đến gây sự với bọn ta”, hoặc thí dụ như, “Tới Tuần Kiểm ti cũng tiêu đời, Hà gia há lại sợ đám binh tốt như chúng ta ư, ai mà dám ló đầu, kẻ đó sẽ đưa cả nhà lên đường chết.”

Ai mà chẳng muốn sống không muốn chết, giờ bảo phải mạo hiểm vì một người thân năm năm không gặp, trừ phi là chí thân thì chẳng một ai muốn.

“Tiếc là thuộc hạ không thăm dò được tình hình hai ngày qua, Ngô Tăng của Huyền Ưng ti xuất thân từ lương tướng, về sau còn tới Tiền Điện ti, cực kỳ đề phòng chúng ta. Nhưng thuộc hạ đoán, đám thương nhân này không quá đáng sợ, bọn chúng chỉ biết người mua thuốc thật sự năm ấy là Tứ công tử ngài chứ không có bằng chứng, bọn chúng cứ đấu đá nội bộ như thế thì rất khó cùng nhau cáo trạng Tứ công tử, cho dù rơi vào tay Tiểu Chiêu vương đi chăng nữa cũng chưa chắc đã biến gỗ mục thành gỗ lành. Dù có một hai kẻ khai ra với Huyền Ưng ti đi nữa, Tứ công tử cứ lùi một bước, thừa nhận đúng là ngài đã bày mưu đặt kế để Lâm Khấu xuân mua thuốc, nhưng ngài mua thuốc không phải trục lợi, mà là để sớm ngày thu gom dược liệu dập dịch, là Lâm Khấu Xuân lừa ngài, tự ý nâng giá thuốc, vậy là xong vụ này. Xét cho cùng, trong triều có lão gia chống lưng cho ngài, chỉ cần vụ án này không liên quan đến Tiển Khâm đài thì hậu quả sẽ không nghiêm trọng. Mấu chốt vẫn là nhân chứng bị Tiểu Chiêu vương đưa đi, rốt cuộc hắn ta biết bao nhiêu, có biết tới số sổ sách thất lạc kia không.”

Hà Hồng Vân cảm thấy Thiện Liên nói rất đúng, nhưng Tạ Dung Dữ quá biết dùng người, hắn ta giao nhân chứng cho Vệ Quyết, lệnh Ngô Tăng giám sát các hộ buôn, khiến hắn không có lấy một kẽ hở để chui rúc.

Hà Hồng Vân day ấn đường, mới nghĩ một lúc mà đã đau đầu rồi.

“Còn trong triều thì sao?”

“Sau khi thao trường Dương Pha bốc hỏa, mọi chuyện rùm beng lên rồi, Trâu Bình bị nhốt trong ngục mấy ngày, giờ đã nghĩ thông suốt, hắn có thể chết nhưng Trâu gia phải sống, vì vậy đã nhận hết những tội danh kia rồi. Hiện tại trong triều đều đang chỉ trích Tuần Kiểm ti, cộng thêm có lão gia hòa giải và vài viên quan bênh vực, nên không có ai nói gì Tứ công tử ngài.”

Những ngày qua Hà Hồng Vân cáo ốm không lên triều, nghe Thiện Liên nói thế lại cảm thấy không đúng, đêm hôm đó Tôn Ngải của Đại Lý tự và Huyền Ưng ti đã tới trang viên của hắn trước, sau đó mới chạy đến thao trường Dương Pha cứu người. Lẽ nào không ai tò mò sự liên quan này?

Hà Hồng Vân hỏi: “Tôn Ngải cũng không nói gì à? Cha ta bảo sao?”

“Không có.” Thiện Liên đáp, “Lão gia nói, có thể là Quan gia, hoặc… Tiểu Chiêu vương bày mưu đặt kế.”

Hà Hồng Vân chau mày: “Ta biết ngay mà.”

Trước mắt không biết được tình hình từ chỗ con tin và các hộ buôn, biện pháp duy nhất của Hà Hồng Vân là phân biệt chiều hướng qua những đại thần trung trực như Tôn Ngải ở trong triều, chỉ cần có chiều hướng là hắn có thể chớp lấy cơ hội, bình tĩnh đối phó. Song đám người này, không một ai hé lời nào về hắn, nhất định là chủ ý của Tạ Dung Dữ!

Bao năm nay Hà Hồng Vân đang sống yên ổn, tới khi Tạ Dung Dữ lên làm Ngu hầu, hắn cũng chẳng quan tâm.

Nhưng sau khi hắn ta làm Ngu hầu, đầu tiên là tiếp cận Phù Đông, sau đó lại thăm dò Phù Hạ quán, Trâu Bình chỉ mới dùng nỏ tiễn thử hắn một lần mà hắn đã tương kế tựu kế, dùng thuốc nổ phá hủy Chiết Chi cư, kéo cả nhà họ Trâu trung thành với Hà gia nhất xuống nước. Chưa đến một tháng ngắn ngủi, Tạ Dung Dữ đã phá hoại cuộc sống yên bình của Hà Hồng Vân hắn.

Tối hôm ấy ở Chúc Ninh Trang, cuối cùng Hà Hồng Vân cũng kịp thời nhận ra, dù người muốn đối phó với hắn là Hoàng đế, thì cho dù là Vệ Quyết hay Tôn Ngải, thậm chí là Quan gia đi chăng nữa, chỉ cần không có Tiểu Chiêu vương, Huyền Ưng ti nằm trong tay Thánh thượng chỉ là khối sắt vụn, nhưng nếu có thêm Tiểu Chiêu vương, lập tức biến thành thanh gươm sắc bén.

Nếu hắn muốn nhổ cỏ tận gốc, ngoài giết nhân chứng ra, chắc chắn phải trừ khử Tiểu Chiêu vương bằng được.

Nên hắn mới đưa con tin lên tháp quan sát, đợi Tạ Dung Dữ đến, lợi dụng tháp đổ để đẩy hắn vào cõi chết.

Tiếc thay giữa chừng lại nhảy ra một Thôi Thanh Duy, dùng tính mạng cứu Tạ Dung Dữ.

Lần trước Lưu Xương nói hai người họ là vợ chồng giả, nhưng nhìn tình hình này, Hà Hồng Vân không tin bọn họ là vợ chồng giả.

“Lúc trước ta sai Lưu Xương điều tra thân thế của Thanh Duy, có phải ngươi với hắn điều tra chung không?”

Thiện Liên đáp: “Phải ạ, nhưng thuộc hạ vô dụng, tới nay vẫn chưa điều tra được chỗ nào lạ.”

“Ta cho ngươi một manh mối.” Hà Hồng Vân nói, “Tạ Dung Dữ chưa tiết lộ thân phận với Vệ Quyết nên Vệ Quyết cũng không biết hắn ta là Tiểu Chiêu vương, do đó mới không phục hắn. Hôm trước hội Vệ Quyết rầm rộ đến trang viên của ta, chắc chắn là bị Tiểu Chiêu vương lừa. Có thể lừa được Vệ Quyết, để hắn chỉ đâu đánh đó thì chỉ có một chuyện, chính là vụ án cướp ngục thành Nam. Hai ngày nay ta đã cho người dò la vụ án này, đúng là hồi trước Vệ Quyết đã nghi ngờ Thôi Thanh Duy, song không có bằng chứng; mà cái đêm Tiết Trường Hưng bỏ trốn, Thôi Thanh Duy cũng từng xuất hiện cạnh ngõ Lưu Thủy. Ám ngục thành Nam canh gác nghiêm ngặt, rất ít kẻ có được bản lĩnh cướp ngục, Thôi Thanh Duy giỏi công phu, ả ta là một trong số đó. Tội phạm quan trọng nhốt trong ám ngục chính là Tiết Trường Hưng, kẻ sẵn sàng liều mạng cướp ông ta đi chắc chắn có liên quan đến Thanh Duy. Nên ngươi hãy bắt tay từ hướng này, điều tra xem trong số con gái của cố nhân của những người có liên quan đến Tiển Khâm đài như Thôi Nguyên Nghĩa, Tiết Trường Hưng, trên dưới mười chín tuổi, gồm những ai.”

Hà Hồng Vân đan tay vào nhau, giọng thong thả: “Ta đang có một trực giác, chỉ cần bắt được thóp của Thôi Thanh Duy, có lẽ có thể tìm được mấu chốt thật sự của Tạ Dung Dữ.”

***

Ba hôm sau, tại Giang phủ.

“Công tử cẩn thận.” Trú Vân dìu tay Thanh Duy, gập duỗi tới trước sáu lần, lại gập duỗi ra sau sáu lần, sau đó giang tay sang ngang, ấn từng tấc từng tấc một, “Người nằm một chỗ lâu sẽ dễ bị chuột rút, như vậy không hay cho lắm, đây là nô tì học được từ y bà ở phủ công chúa ngày trước, y bà dạy làm giống như nô tì, mỗi ngày ấn bóp cho thiếu phu nhân ba lần, thiếu phu nhân mới nằm thoải mái.”

Sáng nay thái y lại đến khám cho Thanh Duy, nói mạch tượng của nàng đã tốt lên rất nhiều.

Hai ngày trước không cho ai chạm vào, sợ đụng đến khối máu tụ trong đầu nàng, nhưng hiện tại nên cử động nhiều một chút.

Giang Từ Chu nghiêm túc nhìn kỹ, nói: “Ta biết rồi.”

Lưu Phương nghe giọng y vẫn còn kìm nén, bèn an ủi: “Công tử hãy nghĩ thoáng lên, không phải thái y nói rồi sao, hai hôm nay thiếu phu nhân toàn nhíu mày, đổ mồ hôi, ngón tay cũng cử động, đó là biểu hiện của việc sắp tỉnh, xin ngài kiên nhẫn chờ thêm, không chừng sáng mai ngủ dậy thì thiếu phu nhân đã dậy trước rồi.”

Giang Từ Chu nghe thế, khóe môi mím chặt mới từ từ giãn ra, “ừm” một tiếng.

Đợi Trú Vân gập duỗi cho Thanh Duy xong, y cúi người nhìn, quả nhiên trên trán Thanh Duy lại đổ mồ hôi, cũng chẳng hiểu vì sao, rõ ràng trời đang rất lạnh nhưng hai hôm nay nàng lại đổ mồ hôi khá thường xuyên, y tưởng là đổ mồ hôi trộm, sợ người bị gì, nhưng thái y nói không phải, căn cơ Thanh Duy rất tốt, thường xuyên đổ mồ hôi có lẽ là do gặp ác mộng.

Không biết nàng gặp phải cơn ác mộng nào.

Y ra lệnh: “Chuẩn bị nước tắm cho nàng ấy đi.”

Tắm cho Thanh Duy rất mất thời gian. Trời đương rét căm mà nàng còn đang bệnh, phải đốt chậu than sưởi ấm phòng mới dám cởi đồ cho nàng.

Giang Từ Chu kiên nhẫn đợi phòng ấm lên mới ôm Thanh Duy đi vào. Y không ở bên cạnh khi nàng tắm, mà giao Thanh Duy cho Lưu Phương và Trú Vân rồi rời đi.

Trong phòng tắm nước chảy róc rách, ánh chiều tà dưới khe cửa nhạt dần, cho tới khi bầu trời tối hẳn, trong phòng tắm mới cất tiếng: “Xong rồi ạ.”

Giang Từ Chu cầm khăn tới đón, Thanh Duy đã mặc đồ trong, y quấn khăn tắm quanh người nàng rồi trở ôm về giường.

Tóc nàng vẫn còn ướt, Giang Từ Chu tháo khăn ra để nàng tựa vào lòng mình, nhẹ nhàng lau khô cho nàng.

Y xuất thân cành vàng lá ngọc, cả cuộc đời chưa từng chăm sóc ai, gần đây mới bắt đầu học, nhưng cũng không thấy có gì khó.

Tóc Thanh Duy rất nhiều, vừa dày vừa mượt, dân gian có câu tóc xanh như suối, có lẽ là để miêu tả nàng.

Nhưng những ngày qua nàng gầy sọp hẳn đi, ngoài một bát cháo trắng mỗi ngày, thái y không cho phép đút nàng ăn nhiều, cũng đút rất ít nước, nói sợ bệnh nhân bị nghẹn. Giang Từ Chu lo nếu cứ như vậy nàng sẽ không chịu nổi mất, nên mỗi khi đêm về không còn người ngoài, y rất muốn gọi nàng là Tiểu Dã, muốn đánh thức nàng dậy.

Lau khô tóc xong, Giang Từ Chu để Thanh Duy ngồi dựa vào thành giường, khẽ gọi: “Tiểu Dã?”

Thanh Duy không phản ứng.

Thế là Giang Từ Chu múc một chậu nước, nhẹ nhàng nói: “Không biết chiếc bình sứ nhỏ của nàng đựng gì, ta lo vết bớt này để lâu mà không rửa thì có hại cho da mặt, nên sáng nay thái y tới, ta đã mời ông ấy xem cho.”

Y cầm lấy một lọ nhỏ trên kệ đồ, đổ thuốc bột vào nước, nhúng ướt khăn rồi nhẹ nhàng lau sạch cho nàng, cười bảo: “Thái y này là người chăm sóc ta mấy năm qua, kín miệng lắm, nàng yên tâm, ông ấy sẽ không tiết lộ bí mật của nàng.”

Trong nhà chỉ thắp một ngọn đèn, rèm giường rũ xuống, trên giường mờ mờ ánh sáng.

Gương mặt sạch sẽ của Thanh Duy dần xuất hiện ở nơi ánh đèn không soi tới, Giang Từ Chu im lặng nhìn, nụ cười dần tắt.

Thực ra lần đầu y gặp nàng không phải là cái lần nàng đụng đổ rượu của y ở ngoài Đông Lai Thuận.

Giang Từ Chu nhớ lại dáng vẻ của Thanh Duy hồi mười ba mười bốn tuổi, gọn gàng sạch sẽ, cũng như lúc này đây, đã mấy năm trôi qua mà nàng chẳng hề thay đổi.

Lúc bấy giờ là mùa thu năm Chiêu Hóa thứ mười hai, Tiển Khâm đài vừa sửa bản vẽ, y nhận lệnh đến núi Thần Dương mời Ôn Thiên rời núi.

Nhắc đến việc đặt vị trí Tiển Khâm đài, kể ra cũng hơi tùy tiện.

Tướng quân Nhạc Xung đã hy sinh trong trận sông Trường Độ vốn là dân thường, ban đầu là thủ lĩnh sơn tặc. Trong triều đại Hàm Hòa, ông không nỡ nhìn dân chúng loạn lạc ly tán, vậy là dẫn theo thuộc hạ quy phục quân đội triều đình. Năm Hàm Hòa thứ mười bảy, mười ba bộ tộc Thương Nỗ xâm lăng, sĩ tử nhảy sông Thương Lãng khuyên can, Nhạc Xung xin đi ngăn địch ở bên ngoài sông Trường Độ Cật Bắc, cuối cùng dùng máu thịt giữ được non sông.

Đó là lý do vì sao lại sửa Tiển Khâm đài vào năm Chiêu Hóa thứ mười hai, nếu đã chọn hai chữ “Tiển Khâm” để tưởng nhớ những sĩ tử trầm mình xuống sông, thế thì địa điểm được chọn chính là núi Bách Dương – nơi Nhạc thị chào đời.

Ban đầu Tiển Khâm đài không phải đài cao, mà vốn dĩ gọi là đền thờ Tiển Khâm. Trong triều đại Chiêu Hóa, quốc lực ngày một dồi dào,  mạnh mẽ, hàng trăm phế tích đang chờ đợi sửa chữa, sửa một ngôi đền thôi mà, cũng chẳng phải xây cung điện lầu gác, nên triều đình mới không phái Ôn Thiên đến núi Bách Dương.

Song không lâu sau, Chiêu Hóa đế lại đổi ý.

Từ thuở xa xưa, quan văn chết vì can vua, quan võ chết vì đánh giặc, đền thờ Tiển Khâm mang hàm nghĩa sâu xa, Chiêu Hóa đế hy vọng đời sau có thể kế thừa di nguyện của người đi trước, quyết định dựng thêm một tầng nữa ở thiết kế ban đầu, đổi đền thờ Tiển Khâm thành Tiển Khâm đài, hạ lệnh phải hoàn thành trước mồng chín tháng Bảy năm sau, tới lúc ấy sẽ chọn những học trò trên khắp cả nước để lên đài.

Vì có lời sĩ tử đăng đài, việc thi công Tiển Khâm đài lập tức mang ý nghĩa phi thường, không dám giao cho những thợ mộc ban đầu, triều đình muốn mời một thợ giỏi khác, vậy là Chiêu Hóa đế đã giao việc này cho Tiểu Chiêu vương – người mà xưa nay ông kỳ vọng rất nhiều.

Năm ấy Tạ Dung Dữ chỉ vừa tròn mười bảy, nhìn bản vẽ bộ Công vừa đổi, người đầu tiên y nghĩ đến chính là Ôn Thiên.

Khi ấy Ôn Thiên đang xây dựng hành cung ở Trung Châu, Tạ Dung Dữ đích thân viết thư gửi ông, nhưng mãi lâu vẫn chẳng nhận được hồi âm, về sau phái người đi nghe ngóng mới biết, mấy hôm trước Ôn Thiên đã đột ngột xin nghỉ, quay về nhà cũ ở Thần Dương.

Từ kinh thành đến Lăng Xuyên tất sẽ đi ngang qua Thần Dương, thế là Tạ Dung Dữ gửi bái thiếp đến thần Dương, nhanh chóng dẫn người lên đường.

Nhà của Ôn Thiên nằm tại trấn nhỏ ở ngoại ô Thần Dương, là nơi Ôn thị chào đời, trong trấn có rất nhiều người hành nghề thợ mộc, trấn dựa lưng vào núi, hòa một thể với núi xanh, vô cùng hùng vĩ.

Thị vệ chỉ lên căn nhà ở sườn núi, nơi có dòng suối chảy ngang trước cửa, nói với Tạ Dung Dữ: “Bẩm điện hạ, chính là nơi này.”

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Ôn Thiên đích thân đi ra mở cửa. Ông đã nhận được bái thiếp của Tạ Dung Dữ từ trước, vẫn luôn đợi y đến, vừa thấy y, lập tức biết ngay thân phận của y.

Mời người vào nhà ngồi xuống, Ôn Thiên chà xát hai tay đứng giữa nhà, mấy lần mở miệng nhưng rồi lại nuốt xuống.

Tạ Dung Dữ khiêm tốn nói; “Nếu Ôn tiên sinh có chuyện gì khó xử thì cứ nói thẳng với vãn bối, không chừng vãn bối có thể giúp một tay.”

“Cũng không phải khó xử gì.” Ôn Thiên do dự, “Có chuyện này hẳn điện hạ chưa biết, vợ nhà tôi mới qua đời bốn tháng trước vì bệnh, trước đó Ôn mỗ xin nghỉ ở Trung Châu cũng là vì chuyện này, bây giờ về nhà thủ tang chưa đến một tháng, thực sự không tiện rời đi.”

Tạ Dung Dữ ngạc nhiên: “Hóa ra có chuyện như vậy.”

“Phải ạ.” Ôn Thiên ngượng ngùng, “Vợ nhà tôi đổ bệnh từ năm ngoái, sợ tôi ở xa bận tâm nên bảo con gái giấu tôi. Nửa năm trước bệnh tình của bà ấy ngày một nặng, con gái mới khẩn cấp viết thư cho tôi. Chỉ là hành cung Trung Châu xây ở trong núi, đường khó đi, thư từ tới chậm, đến lúc tôi về thì bà nhà tôi đã qua đời từ lâu.”

Tạ Dung Dữ nghe thế, đứng dậy bái lễ Ôn Thiên, áy náy nói: “Không biết Ôn tiên sinh mất vợ, lại còn lỗ mãng viếng thăm, lỗi vãn bối đường đột. Nếu đã vậy, vãn bối xin phép không làm phiền nữa, hôm nay quay về dịch trạm, vãn bối sẽ nhanh chóng báo lên Quan gia, xin chọn một thợ mộc khác cho Tiển Khâm đài. Dẫu sao người cũng đã mất, người còn sống vẫn cần phải sống, mong Ôn tiên sinh nén bi thương.”

“Không, điện hạ hiểu lầm rồi.” Ôn Thiên thấy Tạ Dung Dữ cáo từ, vội vàng ngăn lại, “Điện hạ hiểu lầm ý của Ôn mỗ rồi. Có chuyện này chắc điện hạ không biết, vợ nhà tôi chính là con gái của Nhạc Xung, Nhạc thị Hồng Anh. Như điện hạ nói đấy, người mất cũng đã mất rồi, Ôn mỗ còn sống, có thể dốc hết sức làm chuyện gì đó vì bà ấy là giấc mộng mà Ôn mỗ khó cầu. Nếu Tiển Khâm đài được dựng để tưởng nhớ các tướng sĩ đã mất bên sông Trường Độ, vậy Ôn mỗ sẵn sàng tham dự.”

Ôn Thiên nhìn ra sau nhà, dừng bước nói: “Nhưng Ôn mỗ chỉ lo Tiểu Dã buồn.”

Tạ Dung Dữ nghe hai chữ “Tiểu Dã” thì ngạc nhiên hỏi: “Ý Ôn tiên sinh là lệnh thiên kim?”

“Vân, chính là con gái nhà tôi.” Ôn Thiên nói, “Sau khi bà nhà tôi qua đời, con bé cùng sư phụ nó an táng cho bà ấy, một mình ở nhà đợi tôi ba tháng thì tôi mới về. Lúc ấy nó nói với tôi, nó chỉ có một yêu cầu duy nhất, những năm qua tôi bận bịu bên ngoài, chẳng mấy khi ở cùng vợ, cho nên muốn tôi thủ tang vợ ba tháng, mà lúc này vẫn chưa hết ba tháng… Thưa điện hạ, thực chẳng giấu gì, từ lâu khi hay tin triều đình muốn đổi đền thờ Tiển Khâm thành Tiển Khâm đài, Ôn mỗ đã muốn tự tiến cử mình, lúc đó Ôn mỗ cũng đã nói chuyện này với con gái, nhưng trông con bé có vẻ rất thất vọng, không hiểu cho quyết định của Ôn mỗ.”

Tạ Dung Dữ nghĩ ngợi, nói: “Hay là dời kỳ hạn công trình lùi thêm hai tháng nữa?”

“Không được!” Ôn Thiên quả quyết, “Đài dựng ở sườn núi, vốn đã chẳng dễ xây, cộng thêm núi Bách Dương vào Hạ lại càng mưa liên miên, đào mương thế nào, ngăn lũ ra sao, đều phải đo đạc lại lần nữa, thời hạn xây dựng đã rất cấp bách, nếu còn lùi nữa, chắc chắn sẽ không kịp.”

Đương lúc khó xử, một học trò bỗng từ sân sau chạy vào nhà, nói với Ôn Thiên: “Không xong rồi thầy ơi, Tiểu Dã nghe nói người của triều đình đến mời ngài nên đã thu dọn tay nải, bảo là muốn bỏ nhà ra đi!”

Ôn Thiên biến sắc, vội nói với Tạ Dung Dữ: “Tôi xin phép được đi xem thế nào.”

Tiểu Chiêu vương cành vàng lá ngọc đã bao giờ gặp chuyện như thế, y cảm thấy cha con hai người họ tranh chấp là do mình, nên ngồi trong nhà mà chẳng khác gì ngồi trên bàn chông.

Chốc lát sau, quả nhiên ở sân sau vọng tới tiếng cãi vả của hai cha con…

“Con đi tìm sư phụ con? Ngư Thất ở tận sâu trong rừng, con đi một mình có biết nguy hiểm lắm không!”

“Vẫn còn tốt hơn là sống ở đây! Mẹ đi rồi, cha còn muốn đi xây nhà cao cửa rộng cho người ta, nhà không còn là nhà, con ở lại làm gì!”

Thị vệ bên cạnh lên tiếng: “Điện hạ?”

Tạ Dung Dữ lập tức đứng dậy, đi ra sau nhà.

Lúc bấy giờ mới qua ngọ, nắng thu nhạt nhòa chiếu rọi, Tạ Dung Dữ đi tới cửa, thấy chiếc bóng cô đơn của Ôn Thiên đứng trong sân, sau cửa có một cô nương mười ba mười bốn tuổi xoay lưng đứng thẳng, nàng mặc áo trắng thủ hiếu, tóc dài tựa thác được buộc thành đuôi ngựa, vóc dáng rõ nhỏ bé nhưng lại đeo một thanh kiếm lớn vô cùng.

“Con đi đi! Nếu mà đi thì đừng có về nữa!” Ôn Thiên tức giận.

Tiểu Dã có chấp niệm, ông cũng có chấp niệm của mình, ông đã bỏ lỡ lần cuối gặp Hồng Anh, trong lòng hối hận đau đớn không thôi, trong lòng ông, Tiển Khâm đài là xây vì Hồng Anh.

Nhưng con gái không chịu hiểu cho ông.

Thanh Duy xoay mặt đi, giọng ráo hoảnh: “Con cũng không định về.”

“Được. Từ nay trở đi…” Ôn Thiên vừa tức vừa buồn, “Từ nay trở đi, con không cần nhận ta làm cha nữa, từ nay trở đi, con không còn mang họ Ôn nữa!”

Thanh Duy nghe vậy thì quay phắt người lại, giơ tay áo lên lau mắt, bước đi thẳng mà chẳng hề ngoái đầu.

Học trò thấy thế toan đuổi theo, nhưng bị Ôn Thiên gọi về: “Để nó đi, không cần phải theo!”

Học trò có thể không đi, nhưng Tạ Dung Dữ không thể không đi, y cảm thấy chuyện này là do mình nên rất áy náy, bèn đuổi theo ra cửa gọi Thanh Duy: “Cô nương!”

Nhà họ Ôn xây trên sườn núi, Thanh Duy đi rất nhanh, chỉ chốc lát đó thôi đã sắp đến cây đa già dưới núi.

Giữa khoảng rừng xanh thẳm, nàng ngoái đầu nhìn lại.

Chàng trai gọi nàng rất tuấn tú, nhưng nàng không quen y, nên ánh mắt nàng không dừng ở y mà sượt qua y, nhìn lên ngọn núi sau lưng y.

Song, ánh mắt của Tạ Dung Dữ lại dừng trên người Ôn Tiểu Dã.

Đấy là một tiểu cô nương vô cùng xinh đẹp, mặt mày trong sáng, thêm một nét đâm thừa, giảm một nét lại thiếu.

Gió núi rì rào, lùa vào mái tóc xanh của nàng, nâng tà váy trắng bay bay.

Tạ Dung Dữ muốn nói gì đó với nàng, nhưng vào khoảnh khắc ấy, y trông thấy ánh mắt nàng nhìn ngọn núi, là ánh mắt trống trải đầy đơn côi, và cũng kiên cường đến đau đớn.

Bỗng y hiểu ra, sau khi mẹ qua đời, tự tay tiểu cô nương này đã an táng cho mẹ, rồi một mình chịu tang trong buồn bã cô độc, đợi cha về ròng rã ba tháng trời.

Mọi câu nói vừa đến bên môi đã lập tức biến mất, Tạ Dung Dữ cảm thấy, nếu chưa từng đích thân trải qua đau thương thì mọi lời khuyên đều thừa thãi.

Chỉ là kể từ khi ấy, ánh mắt đó của Ôn Tiểu Dã đã in dấu trong lòng Tạ Dung Dữ, kể cả về sau Ôn Thiên có khuyên y: “Tiểu Dã nó nhìn bướng bỉnh thế thôi, chứ thực ra con bé rất hiểu chuyện, đợi Tiển Khâm đài xây xong, chắc chắn nó sẽ vui lắm cho xem, kiểu gì cũng đến ngắm.” Tạ Dung Dữ không tài nào quên nổi.

Nhưng rồi rất lâu về sau, khi Tiển Khâm đài đổ sập, y vùi thân dưới đài, trong lòng chỉ nghĩ có một điều, tốt nhất tiểu cô nương đó chớ nên tới làm gì, mà giả như… nàng ấy đến thật, ta đành phải nói với người khác rằng, ta có thấy nàng, và nàng đã chết rồi…

Giang Từ Chu chẳng biết mình đã thiếp đi thế nào, dạo này y rất hay mệt, chỉ vừa nhắm mắt đã ngủ say, tới lúc tỉnh dậy, bầu trời ngoài kia đã sáng choang.

Vụ án của Hà Hồng Vân vẫn chưa khép lại, ban ngày Giang Từ Chu có rất nhiều chuyện cần xử lý, may thay hiện tại thuốc của Thanh Duy đã giảm xuống một ngày chỉ uống một lần, y không cần chăm sóc bên giường liên tục nữa.

Vừa khoác áo vào thì Đức Vinh ở ngoài đã bẩm: “Công tử, Kỳ Minh đến ạ.”

Giang Từ Chu lên tiếng, hôm nay y dậy muộn, mặc y phục xong rồi cầm chậu gỗ ra ngoài múc nước.

Y có vẻ bận bịu, lúc ra cửa cũng chẳng ngoảnh lại nhìn, mà trên giường, làn mi của Thanh Duy nhẹ nhàng rung, mí mắt hé mở.

Giang Từ Chu múc nước quay về, cúi người lau mặt cho Thanh Duy, thấy nàng vẫn nằm yên thì lo lắng, không kìm được thấp giọng gọi: “Tiểu Dã?”

Buồn rằng Thanh Duy vẫn chẳng có phản ứng.

Khi cánh cửa vừa khép lại, Thanh Duy ngồi bật dậy, có điều nàng đã nằm tại chỗ quá lâu, ăn uống ít, mới ngồi dậy thì đầu lại đau như búa bổ, phải nằm phịch xuống giường.

Nhưng càng khiến nàng đau đầu hơn thế là..

Y vừa gọi nàng là gì?

Thanh Duy nằm thẳng trên giường, cố lấy lại bình tĩnh, đợi cơn hoa mắt qua đi, nàng lập tức trở mình xuống giường, rương hồi môn vẫn khóa chặt, không di chuyển tấc nào, chắc hẳn y không động đến. Nhưng dù có động vào, chỉ dựa vào đồ trong rương cũng không thể có chuyện biết được thân phận của nàng.

Thanh Duy muốn lấy hộp gỗ trong rương ra, là thứ Tiết Trường Hưng để lại cho nàng, bên trong có bản vẽ của Tiển Khâm đài. Còn chưa tìm được khóa thì trong sân bỗng có tiếng nói chuyện, Giang Từ Chu đã về, đang dặn dò Lưu Phương và Trú Vân: “Các ngươi không được vén rèm giường lên, nhớ trực trong phòng cho kỹ. Buổi trưa nàng ấy cần uống thuốc, thuốc sắc xong thì gọi ta, ta sẽ tự đút.”

Thanh Duy vẫn chưa khỏi bệnh, thính giác không bằng ngày xưa, nghe thấy Trú Vân và Lưu Phương sắp vào phòng thì lật đật quay lại giường, buông rèm xuống giả vờ đang ngủ.

Thực ra nửa đêm hôm qua nàng đã tỉnh một lần, trong mơ màng, thấy Giang Từ Chu nằm bên cạnh mình, nhưng bởi vì quá mệt nên nàng nhanh chóng ngủ thiếp lần nữa.

Thanh Duy không biết rốt cuộc đã có chuyện gì, ký ức vẫn dừng lại ở khoảnh khắc tháp đổ, mãi tới sáng nay mới bị y đánh thức, còn chưa ý thức được hôm nay là ngày nào thì đã nghe thấy y gọi mình là Tiểu Dã.

Lưu Phương và Trú Vân vào phòng, cẩn thận thu dọn đồ đạc, Trú Vân muốn mở cửa cho trong nhà mát mẻ nhưng bị Lưu Phương ngăn lại, bảo: “Thiếu phu nhân không chịu nổi cái lạnh lúc này đâu, đóng cửa sổ vào, lỡ thiếu phu nhân nhiễm lạnh, công tử mà lo là phu nhân cũng lo theo đấy.”

Thanh Duy tự nhủ, phu nhân là ai?

Nhưng có vẻ Giang Từ Chu đã dặn Lưu Phương và Trú Vân không được làm ồn nàng, hai tì nữ trực trong phòng gần như chẳng nói thêm gì.

Thanh Duy không biết vì sao Giang Từ Chu lại nhận ra mình, lẽ nào đã biết từ trước ư?

Nhưng sau khi Tiển Khâm đài sập, nàng luôn hành tẩu một mình, không kết giao với ai, mà thậm chí trước khi Tiển Khâm đài sập, nàng cũng không quen bất cứ ai trong kinh thành.

Thanh Duy biết, muốn xác nhận chuyện này thì bây giờ chính là cơ hội tốt nhất, Giang Từ Chu chưa biết nàng đã tỉnh nên sẽ không đề phòng, hôm nay y ở nhà giải quyết công vụ, chỉ cần sơ suất đôi ba câu ngắn gọn cũng đủ cho nàng tìm được manh mối.

Thanh Duy nghĩ sao là làm vậy.

Nàng nhanh chóng ngồi dậy, cất tiếng gọi: “Lưu Phương, Trú Vân.”

Lưu Phương và Trú Vân ngạc nhiên, đồng thời nhìn sang: “Thiếu phu nhân tỉnh rồi ạ?” Hai người mừng rơn, nhớ lại Giang Từ Chu không cho các nàng vén rèm, Trú Vân mới nói: “Để nô tì đi báo với công tử!”

“Gượm đã.” Thanh Duy gọi lại, “Ta hơi khát, Lưu Phương, ngươi rót nước giúp ta. Trú Vân, trên kệ có một chiếc hộp gỗ nhỏ, ngươi đem lại đây hộ ta.”

Hai người vâng dạ, nhanh chóng đi lấy nước và hộp gỗ tới, Lưu Phương vén rèm lên, còn chưa đưa nước đến tay Thanh Duy thì đã thấy mặt nàng, bỗng ngơ ngác: “Thiếu phu nhân, người…”

Nhưng nàng ta chưa nói hết câu, bàn tay nhận lấy hộp gỗ của Thanh Duy chợt trở ngược, mê hương trong hộp theo cú chưởng nàng bị đẩy vào mũi Trú Vân và Lưu Phương.

Một khắc sau, cả hai bất tỉnh ngất đi.

Mê hương này vô hại, chỉ để người hít phải nó ngủ nửa ngày.

Thanh Duy đứng dậy, mặc xiêm y vào, đưa Lưu Phương và Trú Vân tới nằm sấp lên bàn rồi ra khỏi phòng.

Nơi Giang Từ Chu nghị sự chắc hẳn là ở thư phòng, Thanh Duy nép mình sát tường rời khỏi viện nhỏ phía đông, tung mình nhảy lên nóc, lẹ làng đi đến mái nhà thư phòng, quả nhiên bên dưới có tiếng nói chuyện:

“Mấu chốt trong chuyện này vẫn là nhân chứng được cứu ở tháp quan sát, phía Vệ Quyết sai người đến báo là vết thương của người kia đã dần khá lên, cũng đã hạ sốt rồi, chẳng mấy chốc nữa sẽ tỉnh ngay thôi.”

“Người của Quan gia vẫn chưa có động thái gì, những ngày qua ở trên triều, Tôn Ngải không hề nhắc tới tên của Hà Hồng Vân, có vẻ Hà gia sốt ruột lắm rồi, quyết định chặt tay tự cứu, chụp hết tội lên đầu Tuần Kiểm ti, Trâu Công Dương không chạy thoát nổi. Tiếc là bốn hộ buôn kia không ai chịu phối hợp, bằng không Hà Hồng Vân chắc chắn không yên.”

Giang Từ Chu lại nói: “Chưa chắc, không dễ lật đổ Hà Hồng Vân như vậy đâu.”

“Công tử.” Đức Vinh nói, “Quan gia lại phái người đến gửi lời, nói lúc này có lẽ Hà Hồng Vân sẽ gây họa, không chừng sẽ bắt bẻ thân phận của ngài, thậm chí là động tay động chân.”

“Thân phận của ta ư?” Giang Từ Chu trầm ngâm.

Ở trên nóc nhà, Thanh Duy đang nghe đến chỗ quan trọng, cũng nín thở ngưng thần.

Nhưng đúng lúc này, một thái y hớt hải chạy vào Đông viện, không gõ cửa mà đứng ngoài la lớn: “Công tử! Tiêu rồi công tử, không thấy thiếu phu nhân đâu!”

Thanh Duy: “…”

Giang Từ Chu lập tức đẩy cửa ra: “Ông nói gì?”

“Là thế này, trưa nay hạ quan đến phòng của công tử khám cho thiếu phu nhân như mọi khi, không ngờ gõ cửa mãi chẳng thấy ai đáp, đẩy cửa đi vào thì Lưu Phương và Trú Vân bất tỉnh trước bàn, mà trên giường không hề có người!”

Vừa dứt lời, không chỉ Giang Từ Chu, ngay tới hội Kỳ Minh Triêu Thiên cũng ngạc nhiên.

Kỳ Minh tức tốc chắp tay với Giang Từ Chu: “Ngu hầu, thuộc hạ xin dẫn lính ra ngoài phủ tìm.”

Giang Từ Chu đáp một tiếng, sau đó đi thẳng đến viện nhỏ phía đông.

Thanh Duy nằm rạp trên nóc, nghe thấy thế thì đầu lại nhức nhối, nàng không biết lại còn có thái y đến khám cho mình mỗi ngày, nếu biết trước thì nàng đã cẩn thận hơn rồi.

Bọn họ hết lòng chăm sóc nàng như thế, bây giờ chuyện lớn lên, nói gì đi nữa cũng là nàng đuối lý.

Thanh Duy nghĩ ngợi, bây giờ có làm gì cũng không nên cơm cháo, đành giả vờ nằm mệt, tỉnh dậy ra ngoài đi một vòng, tới khi mọi người rời khỏi viện nhỏ thì nàng sẽ lại đi vào.

***

Giang Từ Chu quay về phòng, quả nhiên Thanh Duy không còn ở đây, Triêu Thiên lục soát trong viện một lượt, đi tới bẩm báo: “Công tử, trong viện không có người, thuộc hạ tới tiền viện tìm ngay đây.”

Giang Từ Chu lo sốt vó, đang yên đang lành sao lại không thấy người đâu, y đáp một tiếng, đang định đi ra thì chợt ý thức được điểm không đúng. Thấy Lưu Phương và Trú Vân vẫn thở đều đều, không giống trúng độc mà như hít phải mê hương nên đã ngủ. Trên người Thanh Duy có rất nhiều thứ đồ, chắc hẳn không thiếu mê hương, hôm đó đến Chúc Ninh trang, nàng còn nói sẽ dùng mê hương làm tuần vệ bất tỉnh rồi thần không biết quỷ không hay lẻn vào.

Giang Từ Chu lại đi tới giường kiểm tra, cũng không thấy xiêm y sạch mà y để đầu giường cho nàng đâu nữa, nếu như người bị bắt cóc, lẽ nào kẻ bắt cóc còn tốt bụng nghĩ đến việc mặc xiêm y?

Vậy chỉ có thể là tự rời đi.

Túi da đựng Thiêu Đao Tử vẫn còn đó, rương hồi môn không có dấu hiệu mở, nên chắc chắn nàng không đi xa, sẽ về nhanh thôi.

Giang Từ Chu không còn vội nữa, ngồi trong nhà chờ.

Thanh Duy nép sát chân tường, đợi tới lúc người tìm nàng đã giải tán, trong viện không còn động tĩnh, nàng mới nhẹ nhàng quay về phòng, đang định đẩy cửa thì cánh cửa đã bị kéo ra, Giang Từ Chu đứng trước cửa, nhìn nàng chằm chặp không nói một lời.

Thanh Duy sửng sốt: “Sao ngài lại ở đây?”

Giang Từ Chu hỏi: “Nàng đi đâu đấy?”

“… Mới tỉnh lúc nãy, nên ra ngoài đi dạo.”

“Trước khi đi còn đánh ngất người ta?” Giang Từ Chu hỏi, nhưng y không so đo chuyện này, giọng trầm đi, “Trời đương lạnh, nàng còn đang bệnh, cứ thế ra ngoài không sợ đổ bệnh, nằm tiếp bốn năm ngày nữa hả?”

Thanh Duy lại ngạc nhiên, “Ta đã hôn mê bốn năm ngày sao?”

Nàng biết mình bị thương ở tháp quan sát, nhưng không nhớ đã bị thương thế nào, trong trí nhớ, hình như nàng đã kéo y nhảy ra khỏi tháp.

Giang Từ Chu đang định lên tiếng, bỗng nghe thấy tiếng bước chân vọng tới từ ngoài viện, Giang Trục Niên vội vã đi vào sân, “Tử Lăng à ta nghe bảo…”

Thanh Duy không biết vết bớt trên mặt đã được lau sạch, nghe thấy Giang Trục Niên đến, toan xoay đầu lại nhưng đã bị Giang Từ Chu giữ chặt, còn chưa biết y muốn làm gì thì y đã kéo nàng vào lòng, cúi đầu ôm nàng.

Giang Từ Chu bước vào sân, biết đã tìm được Thanh Duy thì mừng lắm, nhưng thấy cảnh ấy lại đâm ra lúng túng, ho hai tiếng, đưa cây quạt trong tay ra, “Cái đó, ở trong thư phòng, ta thấy con làm rơi quạt, nên đem đến cho con.”

“Cám ơn cha.” Giang Từ Chu vẫn ôm chặt Thanh Duy.

Thanh Duy cảm thấy dẫu gì cũng đang ở trước mặt trưởng bối, muốn cựa người ra nhưng Giang Từ Chu ôm nàng quá chặt, trực giác mách bảo y làm như vậy là có ý khác, cho nên cũng thôi giãy dụa.

Giang Trục Niên nhìn Giang Từ Chu: “Cây quạt này của con không tệ, kỹ thuật rất khá, nan quạt là trúc tương phi đúng không, sao không đề chữ gì?”

Giang Từ Chu dừng lại, đưa tay ra nhận quạt, nét mặt bình thản, “Của bạn cũ tặng, tạm thời vẫn chưa biết nên đề gì.”

Thấy hai đứa cứ ôm nhau như vậy, Giang Trục Niên không tiện nói nhiều, chỉ vào Thanh Duy bảo, “Nương tử của con tỉnh rồi đấy, gì nhỉ, con nhớ chăm sóc nó tốt, ta đi trước đây.”

Giang Trục Niên vừa đi, Thanh Duy lập tức vùng ra khỏi ngực Giang Từ Chu: “Ngài làm gì thế?”

Giang Từ Chu nhìn nàng: “Nàng tỉnh dậy mà không soi gương à?”

Thanh Duy nghe thế thì lờ mờ nhận ra điều gì đó, tức tốc đi vào phòng mở gương ra.

Vết bớt trên mặt đã được lau sạch, khuôn mặt trong gương sạch sẽ vô cùng.

“Ngài lau cho ta?”

“Ta lo vết bớt ở lâu trên mặt sẽ có hại, nên phải lau đi.” Giang Từ Chu nói, “Nàng yên tâm, không bị ai thấy đâu.”

Giang Từ Chu vừa nói vừa nhìn Thanh Duy, sắc mặt nàng kém quá, mấy ngày nay chưa ăn uống gì, gầy gò yếu ớt, nghe nói sau khi bệnh dậy không thể bồi bổ ngay, cũng may thái y đang ở đây, lát nữa hỏi ông ấy cách điều dưỡng cho nàng vậy.

Thanh Duy lại chẳng bận tâm chuyện vết bớt, y còn biết nàng là Ôn Tiểu Dã cơ mà, thấy mặt nàng cũng đã sao?

Nhưng như thế có nghĩa y nhận ra nàng qua gương mặt này, lẽ nào trước đây nàng đã từng gặp y?

Thanh Duy nhìn chằm chằm mặt nạ của Giang Từ Chu, chẳng hay rốt cuộc dưới chiếc mặt nạ đó là ai?

Hai người cứ thế nhìn nhau, bỗng hoàn hồn.

Thanh Duy nói: “Ngài nhìn ta như thế làm gì?”

Giang Từ Chu nói: “Nàng nhìn ta như thế là lại muốn làm gì?”

Đây không phải lần đầu Thanh Duy muốn tháo mặt nạ của Giang Từ Chu, biết không thể cứng với y, mà vòng vo cũng vô ích, nhưng có một cách chưa thử, chẳng rõ y có chịu ngon ngọt không.

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, chợt bật cười gọi: “Quan nhân.”

Giang Từ Chu khựng lại, “ừ” một tiếng.

Thanh Duy nhích lại gần: “Quan nhân à, thiếp muốn nhìn mặt chàng một lần, liệu có được không?”

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy.

Nàng rất đúng mực, không giương nanh múa vuốt như lần trước nữa.

Y biết nàng đang thăm dò mình, đang giở kế ám độ trần thương*, nhưng nhìn gương mặt bợt bạt mới khỏi bệnh của nàng, y lại chẳng thể từ chối thẳng thừng.

(*Ám Độ Trần Thương được xem như là một kế hoạch tấn công bất ngờ mà kẻ địch không thể ngờ tới được, đặc điểm của mưu kế này là biểu lộ bên ngoài giả, ẩn tàng cái thật bên trong, làm mê hoặc đối phương, làm cho đối phương lơ là phòng bị, rồi bất ngờ đột kích.)

Giang Từ Chu hỏi: “Vì sao?”

Thanh Duy đáp: “Hai ta thành thân đã lâu, mặt ta thế nào chàng cũng đã thấy rồi, vậy mà ta lại chẳng biết tí gì về chàng.”

Bọn họ đứng trước kệ trang trí, giấy dán cửa như đã lọc đi những tia nắng ngày thu, để lại những dải nắng vàng ươm hắt xuống mặt đất.

Giang Từ Chu không lên tiếng.

Thanh Duy thấy y xao động thì cũng ngạc nhiên, chiêu này thế mà lại có tác dụng.

Nàng liền nói tiếp: “Sau này chàng mà tháo mặt nạ thì ta cũng đâu nhận ra chàng, xấu đẹp gì cũng được, ta chỉ muốn nhìn mặt chàng một lần, không hỏi gì hết, có được không?”

Giang Từ Chu vẫn im lặng, nhưng không còn nhìn thẳng vào nàng nữa mà nhìn sang bên cạnh.

Có nghĩa là cho phép.

Thanh Duy không nấn ná nữa, từ từ lại gần. Ngón tay chạm vào rìa mặt nạ, y không ngăn cản, hầu kết ở cổ động đậy.

Trong phòng yên tĩnh đến nỗi có thể nghe được tiếng kim rơi, Thanh Duy cũng thấy khó chịu, cứ như mình đang làm chuyện cấm kị vậy.

Rõ ràng bọn họ chỉ là vợ chồng giả thôi mà, miễn là mặt nạ còn nằm trên mặt, anh tới tôi đi hư tình giả ý thế nào cũng được, nhưng chỉ cần tháo mặt nạ ra, dường như có gì đó đã thay đổi.

Sợi dây sau tai đã được mở, Giang Từ Chu xoay mắt nhìn về.

Y nhìn Thanh Duy chăm chú.

Tiểu cô nương ngoái đầu giữa rừng núi xanh thẳm năm nao nay đã lớn khôn, thành một thiếu nữ xinh đẹp mạo mỹ, trời xui đất khiến lại trở thành vợ y.

Thanh Duy nghe được tiếng thở nặng nề của Giang Từ Chu, khi chiếc mặt nạ dần hạ xuống, đập vào mắt là vầng trán sạch sẽ cùng đôi lông mày dài đẹp.

Dưới lông mày là đến mắt. Động tác của Thanh Duy chậm dần. Không rõ cớ gì con tim nàng chợt đập nhanh hơn, có một thoáng gần như quên mất ý định lúc đầu, chỉ muốn trông thấy mặt y.

Y cụp mắt, nàng thấy được làn mi dày rậm, khóe mắt mềm mại không kém phần mạnh mẽ, Thanh Duy sửng sốt, nhưng chưa tháo hẳn mặt nạ ra thì ngoài phòng bỗng có người lên tiếng: “Công tử…”

Đức Vinh bước vào bẩm báo: “Công tử, Kỳ Minh đã tìm kiếm bên ngoài một vòng rồi mà vẫn không thấy thiếu phu nhân, tiểu nhân định để Triêu Thiên…”

Nhưng còn chưa nói hết câu, hắn đã thấy thiếu phu nhân đang đứng trong phòng, gần như áp sát vào chủ nhân, vậy là lập tức ngậm miệng lại.

Giang Từ Chu như choàng tỉnh từ cơn mơ, đưa tay đỡ lấy mặt nạ đeo lên lại, Thanh Duy cũng hoàn hồn, phản ứng đầu tiên là lùi về sau hai bước.

Đức Vinh thấy hai chủ tử vội tách ra, cho rằng mình lại quấy rối họ. Hắn rất áy náy, lật đật lui ra, nuốt nước bọt nói: “Thiếu phu nhân đã tỉnh rồi à, vậy để tiểu nhân đi bảo Triêu Thiên Kỳ Minh không cần tìm nữa.”

“Quay lại đây.” Giang Từ Chu đứng trong phòng gọi.

“Vâng công tử?”

“Mời Ngô thái y đến, khám cho… Thanh Duy.”

***

“Có lẽ là vì tập võ từ nhỏ nên căn cơ của thiếu phu nhân rất tốt, bệnh tật đi nhanh, với mạch tượng bây giờ, xem ra đã không còn gì đáng ngại.”

Trước giường buông rèm, Thanh Duy dựa vào đầu giường, vươn tay ra để Ngô thái y chẩn mạch.

Ngô thái y cất đệm kê tay, lại hỏi: “Thiếu phu nhân còn thấy chóng mặt không?”

Thanh Duy nghĩ đáp: “Lúc tỉnh dậy có hơi choáng, nhưng giờ thì ổn rồi.”

Ngô thái y cười nói: “Chuyện đó cũng bình thường, vì thiếu phu nhân nằm lâu, gần như chẳng ăn uống mấy, bỗng xuống giường đi lại nên sẽ mất thăng bằng. Tuy hiện tại thiếu phu nhân đã đỡ, nhưng ăn uống vẫn phải kiêng kỵ, tốt nhất là ăn chút cháo thanh đạm, đợi thêm hai hôm nữa rồi hẵng bồi bổ.”

Lời này là Ngô thái y nói với Giang Từ Chu, Giang Từ Chu gật đầu: “Ta biết rồi, đa tạ.”

Ngô thái y chắp tay bái: “Công tử khách khí quá.” Sau đó thu dọn hòm thuốc rời đi.

Đợi ông đi, Đức Vinh nhanh chóng đem cháo trắng và thuốc thang chuẩn bị từ trước vào, Lưu Phương và Trú Vân đã được đỡ về phòng mình nghỉ ngơi, tới khi Đức Vinh lui ra, Giang Từ Chu mới nói với Thanh Duy: “Lại ăn gì đi.”

Thanh Duy đáp, vén chăn lên xuống giường.

Trong phòng có lò sưởi rất ấm và cũng rất dễ chịu, cháo vẫn còn nóng, nàng im lặng múc ăn. Thực ra lúc nãy nàng vẫn chưa nhìn rõ mặt y, mới thấy được mỗi lông mày và khóe mắt tĩnh lặng của y, đẹp vô cùng, chỉ mới nhìn thoáng thôi mà đã ấn tượng đậm sâu.

Nhưng không hiểu cớ tại sao, vì chuyện đó mà trong lòng nàng khó chịu nao nao, cảm thấy rằng không thể tháo mặt nạ của y được nữa.

Thanh Duy nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng dừng lại ở chính sự.

Ăn cháo được nửa, nàng ngước mắt nhìn Giang Từ Chu, chưa kịp lên tiếng thì Giang Từ Chu đã nói: “Ta biết nàng muốn hỏi gì. Nhân chứng vẫn còn sống, vết thương quá nặng nên mấy hôm trước sốt cao, hôn mê không tỉnh. Ta bảo Vệ Quyết chăm sóc hắn, giờ người đang ở nha môn Huyền Ưng ti.”

Thanh Duy gật đầu, nghĩ bụng giao cho Vệ Quyết cũng hay, Vệ Quyết là kẻ nghiêm túc, không dễ bị dụ dỗ và cũng không nể mặt ai.

Nàng hỏi: “Còn những hộ buôn kia thì sao? Hiện tại Hà Hồng Vân đã giết con tin, bọn họ không cáo trạng Hà gia à?”

Giang Từ Chu nói: “Chính vì con tin không còn, bọn họ lại càng không dám nói gì.” Y không giải thích nhiều, bởi biết Thanh Duy tất sẽ hiểu, chỉ nói tiếp, “Phù Đông và Mai Nương cũng được ta thu xếp ở Huyền Ưng ti, bọn họ đều là nhân chứng, sau này có thể ra mặt. Mấy hôm nay ta vẫn chưa đến sở quan xem thế nào, con tin kia đã hạ sốt, có lẽ cũng sắp tỉnh rồi.”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Ngài không đến nha môn? Vậy mấy ngày qua ngài làm gì?”

Giang Từ Chu nhìn nàng.

Mấy ngày qua đều chăm sóc nàng.

Y nhìn đi nơi khác, “Đã định ngày thi hành án của Trâu Bình, tội danh của hắn rất nặng, ba ngày sau sẽ xử trảm. Trên triều không có động tĩnh, chắc chắn Hà Hồng Vân đang rất sốt ruột, kiểu gì cũng sẽ hành động, nhưng càng vào lúc này thì càng phải bình tĩnh.”

Nói triều đình không có động tĩnh không có nghĩa sóng êm biển lặng thật, vụ án của Tuần Kiểm ti vô cùng xôn xao, vừa hạ lệnh xử trảm Trâu Bình, Vệ Úy tự Trâu Công Dương lập tức đổ bệnh.

Nhưng đó đều chỉ là sóng gió bên ngoài.

Sóng gió bề ngoài không đáng sợ, thứ khiến người ta thật sự phải hãi hùng là sóng ngầm bên dưới.

Mà con tin bọn họ cứu được từ thao trường Dương Pha sẽ dấy lên con sóng ấy.

Giang Từ Chu nói: “Hiện tại chỉ có thể chờ con tin tỉnh.”

Cháo không nóng, Thanh Duy ghét ăn từng thìa phiền phức, cầm chén lên cúi đầu húp hết, sau đó đặt chén xuống bàn, mất kiên nhẫn nói: “Đầu ta bị đập nặng đến vậy mà cũng chỉ ngủ vài ngày đã tỉnh, không phải con tin chỉ bị đâm một nhát lên bụng thôi sao, thế mà còn li bì hơn ta!”

Giang Từ Chu bật cười, “Hắn bị Hà Hồng Vân giam cầm năm năm, xương cốt thân thể nào bì được nàng?”

Cũng vừa khéo, hai người đang nói chuyện thì Triêu Thiên đột nhiên gõ cửa: “Bẩm công tử, Vệ Quyết phái người đến báo là con tin đã tỉnh, hỏi ngài có muốn đến nha môn thẩm vấn không.”

Hắn vừa dứt lời, Giang Từ Chu còn chưa lên tiếng mà Thanh Duy đã đứng bật dậy: “Vậy chúng ta hãy lập tức…”

“Không được.” Giang Từ Chu ngắt lời, y cầm lấy áo choàng Huyền ưng ở trên kệ, “Nàng chờ ở nhà, đợi hỏi xong, ta sẽ về nói rõ với nàng.”

“Quan nhân.”

Còn chưa đi ra sau bình phong thì tay áo đã bị níu lại.

Giang Từ Chu xoay người, Thanh Duy đứng sau lưng chàng, mắt nhìn thẳng: “Quan nhân, cho thiếp đi theo xem đi.”

Nàng đã nếm được quả ngọt, biết có thể dùng chiêu này nên lại tung ra xài tiếp.

Nhưng lần này Giang Từ Chu sẽ không mềm lòng: “Không được, nàng chỉ mới khỏe dậy, không thể để trúng gió được. Muốn gặp cứ để hôm khác, hôm nay nàng phải ở nhà nghỉ ngơi.”

Thanh Duy nghe giọng y cương quyết, đành quay vào ngồi xuống, nàng cũng chẳng muốn giả bộ nữa, bực mình nói: “Ngài thật là, sao tự dưng không bị dụ nữa vậy? Ta chỉ đi gặp nhân chứng thôi mà, có phải động thủ với người ta đâu, bệnh hay không cũng có gì quan trọng? Vụ án ôn dịch này, ngoài ngài ra còn ai biết rõ bằng ta, chốc nữa ngài hỏi chuyện, có ta ở bên chu toàn, cũng tiện đề phòng sơ suất còn gì?

Ta đã theo vụ án này rất lâu rồi, mấy lần liều mạng với người ta, vất vả lắm mới cứu được một nhân chứng từ thao trường Dương Pha, giờ đã bước một chân vào cửa tới nơi, thế mà ngài không cho ta bước, ngài bắt ta ở nhà, lỡ mà ta sốt ruột đổ bệnh, cẩn thận sáng mai ngài còn phải mời Ngô thái y đến khám cho ta đấy.”

Giang Từ Chu bước ra từ sau bình phong, thấy Thanh Duy tức giận ngồi trước bàn, một tay chống cằm, tay kia cầm đồ nghịch.

Đó là cây quạt của chàng. Xòe ra đóng lại giữa những ngón tay linh hoạt của nàng.

Trong thời gian y hôn mê, nàng đã chặt trúc tương phi để làm cho y.

Giang Từ Chu đi tới trước bàn: “Thay áo thường đi.”

Thanh Duy tưởng y bảo mình thay áo lên giường, bèn xoay mặt đi, “Không thay đó, đã ngủ mấy ngày rồi, không ngủ được nữa.”

“Nàng định cứ mặc thế đi với ta à?” Giang Từ Chu nhìn bộ đồ trên người nàng, “Nha môn Huyền Ưng ti là nơi trọng địa, cải trang thành người hầu theo ta.”

Thanh Duy sửng sốt, ngay sau đó nhoẻn miệng cười thật tươi, dúi cây quạt vào tay Giang Từ Chu: “Được, chờ ta!”

Thanh Duy thay đồ rất nhanh, chỉ một lát sau đã bước ra từ bình phong, không những đã thay xiêm y mà cũng đã vẽ cả vết bớt trên mắt trái. Giang Từ Chu thấy nàng chỉ mặc mỗi áo ngoài mỏng manh, bèn khoác thêm áo choàng dày dặn cho nàng.

Ngoài phòng trời buốt giá, nắng thu nhạt dần, những đụn mây ùn ứ trên cao, Đức Vinh lo trời sẽ mưa nên đi ra sau lấy thêm ô, vừa quay trở lại Đông viện thì thấy Thanh Duy đi theo Giang Từ Chu, bèn đến hỏi: “Công tử, thiếu phu nhân cũng đi chung ạ?”

Giang Từ Chu đáp phải, Đức Vinh rất thông minh, chẳng đợi căn dặn đã nói ngay: “Vậy để tiểu nhân đem theo lò sưởi lên xe.”

***

Con tin được cứu về từ thao trường Dương Pha được thu xếp ở tại nội nha Huyền Ưng ti, lần trước Thanh Duy đã đến đây một lần, cũng từng mò mẫm tới tận cổng chính. Vào tới nha môn, Vệ Quyết bẩm bảo với Giang Từ Chu: “Con tin vừa tỉnh là thuộc hạ đã hỏi danh tính quê quán của hắn, hắn họ Vương, tên Nguyên Thưởng, là người kinh thành, trong nhà buôn bán dược liệu.”

Giang Từ Chu đáp một tiếng, đẩy cửa phòng ra.

Vương Nguyên Thưởng vẫn còn rất yếu, anh ta đã uống thuốc, nghe nói có đại quan tới hỏi thì không dám ngủ, chỉ dựa vào đầu giường.

Thấy Giang Từ Chu đi vào, hai mắt Vương Nguyên Thưởng lóe sáng, cố vén chăn lên định bái kiến.

Kỳ Minh đi tới ngăn lại, bảo: “Vết thương của ngươi vẫn chưa lành, không cần hành đại lễ, vị này là Giang Ngu hầu của Huyền Ưng ti bọn ta, ngài ấy có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Vương Nguyên Thưởng nghe nói là Ngu hầu thì ngạc nhiên, trong mắt thất vọng rõ rệt.

Người anh ta chờ không phải là Giang Ngu hầu mà là Tiểu Chiêu vương, vừa nãy thấy người đến có phong thái phi phàm, còn tưởng là Tiểu Chiêu vương đã đến.

Vương Nguyên Thưởng ngồi trên giường vái chào Giang Từ Chu: “Bái kiến Ngu hầu.”

Ngoài Giang Từ Chu ra, trong phòng có cả Vệ Quyết và Chương Lộc Chi.

Thanh Duy vừa vào phòng đã gỡ mũ xuống, Vệ Quyết thấy nàng nhưng cũng không tiện nói nhiều, chính Ngu hầu dẫn nàng vào, mà con tin này cũng là được nàng giải cứu.

Trong mắt người ngoài, hiện giờ Huyền Ưng ti đã chia phe phái, một phái do Vệ Quyết cầm đầu gồm thuộc hạ cũ của Huyền Ưng ti, một phái khác do Giang Từ Chu đứng đầu, thuộc hạ là Ngô Tăng Kỳ Minh cùng bộ phận từ Điện Tiền ti chuyển đến. Thuộc hạ cũ rất đông, nhưng bộ phận mới lại ít, vì thế tuy chức vị của Vệ Quyết nằm dưới Giang Từ Chu, song trong Huyền Ưng ti, rất nhiều người vẫn chỉ nghe theo lời hắn.

Huyền Ưng ti ngủ đông năm năm, đến bây giờ mới được phục dụng, điều quan trọng nhất là cần phải đứng vững gót chân. Thực ra trong suy nghĩ của Vệ Quyết, hắn không có ý muốn ngang bằng địa vị với Giang Từ Chu, nhưng Giang Từ Chu nhờ phúc tổ tiên mới được làm Đô Ngu hầu, là hữu danh vô thực, khúc mắc vẫn chưa tiêu tan, nên khi xử án khó tránh khỏi bó chân bó tay.

Vệ Quyết thấy Giang Từ Chu sắp hỏi chuyện, đang định ra ngoài tránh tị hiềm thì đúng lúc này, Giang Từ Chu gọi: “Chương Lộc Chi.”

“Có mặt.”

Giang Từ Chu ngoái đầu liếc hắn, “Khép cửa lại.”

Chương Lộc Chi khựng lại, một lúc sau mới “à” lên.

Lúc này, Giang Từ Chu mới hỏi Vương Nguyên Thưởng: “Người viết thư gửi cho Tiểu Chiêu vương năm đó là ngươi?”

Vương Nguyên Thưởng rất đề phòng y, không trả lời mà hỏi: “Tiểu Chiêu vương điện hạ đâu? Ngài ấy không muốn gặp tôi à?”

Anh ta đã bị giam lỏng nhiều năm nên không biết được những chuyện bên ngoài, không biết sau khi Tiển Khâm đài sập, cho tới nay Tiểu Chiêu vương chưa từng lộ diện trước mặt người khác.

Nhưng khi Giang Từ Chu nhắc đến thư thì trên mặt anh ta lộ vẻ nghi ngờ, còn hỏi cả Tiểu Chiêu vương, chứng tỏ người viết thư chính là anh ta.

Kỳ Minh nói: “Năm ấy Tiển Khâm đài sập, Tiểu Chiêu vương điện hạ bị trọng thương chưa khỏi, thư của ngươi được điện hạ giao cho Ngu hầu, ngươi yên tâm, Ngu hầu có thể thông cảm cho nỗi khó xử của ngươi, có lẽ ngươi đã quên, hôm đó trên tháp quan sát, chính Ngu hầu đã cứu ngươi.”

Vương Nguyên Thưởng không nhớ có phải Ngu hầu cứu mình không, khi ấy trên tháp có một cô nương, nhìn dáng người, trông rất giống người đứng cạnh Ngu hầu.

Vương Nguyên Thưởng nghe Kỳ Minh nói thế, lập tức thôi đề phòng, “Người viết thư chính là tôi, Ngu hầu muốn biết chuyện gì xin cứ hỏi.”

Giang Từ Chu nói: “Trong thư ngươi nói, khi Ninh Châu bùng phát ôn dịch, người thực sự thu mua Dạ Giao Đằng không phải là Lâm Khấu Xuân mà là Hà Hồng Vân. Vốn dĩ Hà Hồng Vân không có nhiều tiền, nhưng nhờ nhận được tiền do tiêu cục chở đến từ Lăng Xuyên mà bỗng nhiên có thêm 200 nghìn lượng bạc, có đúng vậy không?”

Vương Nguyên Thưởng gật đầu: “Đúng là như vậy. Vì số lượng quá lớn nên lúc đầu, Lâm Khấu Xuân mua nợ Dạ Giao Đằng từ năm hộ chúng tôi, chúng tôi không muốn cho hắn nợ, nhưng sau đó Hà gia ra mặt, tiểu thương như chúng tôi nào dám đắc tội quan lớn? Buộc lòng phải đồng ý. Lâm Khấu Xuân cho mỗi hộ chúng tôi một bản văn tự, nói ít hôm nữa sẽ giao bạc cho chúng tôi. Quả nhiên không lâu sau, Lâm Khấu Xuân nói bạc đến rồi, bảo chúng tôi cầm theo văn tự đến nhà kho Lâm gia lấy.”

“Vì số tiền quá lớn, để đề phòng bị người ngoài chú ý nên mỗi lần chỉ lấy một rương nhỏ, lấy mấy lần mới đủ. Mỗi lần lấy đều phải ký tên vào sổ sách của Lâm gia, vì số bạc này vốn là của Hà Hồng Vân nên người của Hà gia cũng tới, tên là Lưu, Lưu gì đó…”

Thanh Duy đáp: “Lưu Xương.”

“Đúng, là Lưu Xương, hắn cũng có mặt bên cạnh, mỗi lần bạc rời kho là hắn lại đóng dấu vào sổ. Có lẽ lúc đó sự cố Tiển Khâm đài chưa phát sinh, ôn dịch Ninh Châu cũng chưa lan rộng nên Hà Hồng Vân sơ suất, đã để lại bằng chứng phạm tội.”

Giang Từ Chu nói: “Trong thư ngươi nói Phù Hạ có một bản sổ sách có thể chứng minh Hà Hồng Vân đắc tội, chính là sổ sách ghi lại bạc xuất kho này?”

“Đúng thế. Tổng cộng có ba quyển sổ xuất kho, hai quyển đã bị đốt, quyển còn lại bị giấu đi. Thực ra người giấu sổ không phải là Phù Hạ mà chính là Lâm Khấu Xuân. Lâm Khấu Xuân là ân khách của Phù Hạ, cũng có tình sâu đậm với nàng ấy, có bận say rượu nên đã tiết lộ với Phù Hạ, nói rằng trong ba quyển sổ hắn giao cho Hà Hồng Vân có một quyển là giả, quyển thật đã bị hắn giấu đi, cốt để bảo vệ tính mạng.”

“Nhưng Hà Hồng Vân là kẻ độc ác nham hiểm, về sau khi án ôn dịch bị bại lộ, Lâm gia đột nhiên xảy ra hỏa hoạn, Lâm Khấu Xuân còn chưa kịp dùng sổ sách để thương lượng với Hà Hồng Vân thì đã bị hắn diệt khẩu. Phù Hạ biết việc này, sợ hết hồn hết vía, cũng nảy sinh suy nghĩ bảo vệ mình nên đã giấu quyển sổ.”

“Nhưng nói gì đi nữa ôn dịch chỉ là một vụ án nhỏ, Hà Hồng Vân cũng chẳng bận tâm. Lúc ấy Phù Hạ là hoa khôi ở Chúc Ninh trang, Hà Hồng Vân biết nàng ta không dám nói bậy bạ với bên ngoài nên vẫn để nàng ta tiếp khách, còn tôi…” Vương Nguyên Thưởng cười khổ, “Vì mua bán Dạ Giao Đằng nên trong tay cũng rủng rỉnh ít bạc, thỉnh thoảng tới Chúc Ninh trang, rồi cũng có quan hệ với Phù Hạ cô nương. Mãi tới sau này khi Tiển Khâm đài sập thì mới thực sự xảy ra chuyện.”

“Tiển Khâm đài sập, trời cũng sập theo, ngay trong đêm Phù Hạ đến tìm tôi, nói chúng tôi sẽ bị Hà Hồng Vân diệt khẩu. Lúc ấy tôi chưa hiểu ý nàng, ai dè Phù Hạ nói, số bạc Hà Hồng Vân dùng để mua Dạ Giao Đăng chính là tham ô từ Tiển Khâm đài, mấy ngày sau khi Lâm Khấu Xuân ghi sổ nợ, Lâm gia nhận được xe bạc do tiêu cục chở từ Lăng Xuyên tới, lấy danh là chở thuốc, nhưng thực chất toàn là vàng thật bạc thật. Người đón tiêu cục cũng không phải Lâm Khấu Xuân mà là Lưu Xương. Chính tai Phù Hạ nghe thấy Lưu Xương nói những từ như ‘vật liệu gỗ’, ‘đền thờ Tiển Khâm’, mà hồi trước khi Lâm Khấu Xuân chưa chết, ông ta cũng nói với Phù Hạ là số bạc Hà Hồng Vân dùng để mua thuốc không sạch, là tiền bẩn.”

Thanh Duy nói: “Ý của anh là, năm ấy Hà Hồng Vân đã lợi dụng chênh lệch giá gỗ, nuốt bạc của Tiển Khâm đài, mượn danh vận chuyển dược liệu để chuyển tiền từ Lăng Xuyên đến Ninh Châu?”

“Đúng thế.”

Giang Từ Chu liếc Kỳ Minh, Kỳ Minh hiểu ý, bước ra cửa gọi một Huyền Ưng vệ đến, dặn hắn đi điều tra đoàn xe tiêu cục năm đó.

Thanh Duy lại hỏi: “Vậy giờ quyển sổ ấy đang ở đâu?”

Vương Nguyên Thưởng ngạc nhiên: “Mấy người không cứu Phù hạ ư?”

Kỳ Minh nói: “Không, Phù Hạ cô nương đã mất rồi.”

Đêm ấy tại Chúc Ninh trang, xe ngựa chở Phù Hạ vừa rời đi đã bị người của Giang Từ Chu chặn lại. Phù Hạ đã chết, bị hành hạ đến mức không còn hình người, Hà Hồng Vân chắc chắn sẽ không để lại nhân chứng sống cho bọn họ.

Vương Nguyên Thưởng nghe thế thì thẫn thờ, lòng buồn bã vì sự muộn màng, “Quyển sổ ấy, hiện đang ở trong nhà tôi.”

“Phù Hạ là người Chúc Ninh trang, nàng ấy lo mình không giấu được đồ nên hồi đó đã đem sổ sách đến tìm tôi, muốn tôi cứu mạng. Tôi mới giấu sổ sau bức hoành trong từ đường, phụ thân tôi là con hiếu, cho dù có xảy ra chuyện gì cũng không để người ta đụng vào từ đường, miễn là người của Hà Hồng Vân chưa phát hiện, bây giờ Ngu hầu cho người đi tìm, hẳn sẽ tìm thấy.”

Thanh Duy đã hỏi xong, rời khỏi phòng mà tâm trạng vẫn chẳng khá lên.

Quyển sổ Phù Hạ để lại là ghi chép số bạc xuất kho, cùng lắm chỉ chứng minh được năm ấy người đã sai Lâm Khấu Xuân mua thuốc là Hà Hồng Vân.

Còn đội ngũ tiêu cục vận chuyển bạc trắng ấy lại dùng danh nghĩa buôn bán dược liệu, trừ khi tìm được người ủy thác tiêu cục năm đó, còn không tiêu cục ấy rất khó dính đến Tiển Khâm đài.

Ai là người đã ủy thác tiêu cục năm ấy đây? Ngoài thương nhân buôn gỗ Từ Đồ, Ngụy Thăng Hà Trung Lương cấu kết với Hà Hồng Vân ra, thực sự không nghĩ được ai khác.

Nhưng ba người này đều đã chết.

Hà Hồng Vân hành sự quá sạch sẽ, từ đó đến nay đã năm năm trôi qua, bọn họ có thể tìm được một Vương Nguyên Thưởng còn sống là may mắn lắm rồi, ngoài anh ta ra chẳng còn ai sống sót.

Vương Nguyên Thưởng chỉ có thể đưa ra chừng ấy bằng chứng.

Anh ta bị giam quá lâu, cũng đã nhìn thấu nhân tình. Có lẽ từ khi anh ta bị mọi người chọn ra, đưa đến Chúc Ninh trang làm con tin thì lòng đã nguội lạnh, nên khi Giang Từ Chu hỏi xong, anh ta không hỏi bao giờ mình có thể về nhà, mà chỉ nhờ Huyền Ưng vệ nhân tiện nhắn lại với phụ thân là mình vẫn còn sống.

Đã một thời gian Giang Từ Chu không đến nha môn, có vài chuyện khẩn cấp cần xử lý, vừa xong việc bên này, y nhanh chóng đi ra ngoại nha, Kỳ Minh đang định dẫn Thanh Duy sang phòng khác nghỉ ngơi thì ở phía sau, Chương Lộc Chi bỗng gọi lại: “Thiếu… phu nhân, xin dừng bước.”

Hắn miễn cưỡng gọi tiếng “thiếu phu nhân”, trong mắt hắn, Thanh Duy mãi là kẻ cướp ngục.

Nhưng trận đánh nhau ở thao trường Dương Pha quá ác liệt, vậy mà Ngu hầu vẫn tin tưởng bọn họ, giao lưng mình cho họ, ban nãy khi hỏi chuyện nhân chứng, Ngu hầu cũng không để bọn họ tránh đi.

Chương Lộc Chi hắn không phải kẻ bụng dạ hẹp hòi, chí ít trong việc công, cần làm gì thì sẽ làm thế ấy.

“Hai nhân chứng kia nghe nói thiếu phu nhân đã tới, bảo muốn gặp thiếu phu nhân.”

Thanh Duy biết hắn đang nói Phù Đông và Mai Nương: “Bọn họ ở đâu?”

“Ngay sân bên cạnh.” Chương Lộc Chi nói, giậm chân tại chỗ, “Để ta dẫn cô đi.”

Phù Đông và Mai Nương ở một viện riêng, Thanh Duy vừa đến, bọn họ nghe thấy tiếng động bèn lập tức ra đón, Thanh Duy sải bước đi tới: “Mai Nương, vết thương của bà thế nào rồi?”

“Huyền Ưng ti đã mời đại phu khám, giờ đã khỏe hơn nhiều rồi.” Mai Nương trả lời, đoạn định cúi lạy cùng Phù Đông, “A Dã cô nương gan dạ hiệp nghĩa, sự việc ở Chúc Ninh trang, đa tạ cô nương đã cứu giúp.”

Thanh Duy đỡ bọn họ dậy: “Hai người khách khí quá, ta xông vào Chúc Ninh trang cũng là có lý do riêng, chưa nói đến chữ cứu, mà trái lại hai người đã giúp ta rất nhiều, nhưng ta vẫn chưa tạ ơn.”

Mai Nương cười bảo: “Cũng may giờ đã bình an, ta với Phù Đông nói, vụ án Hà gia vẫn chưa khép, không biết dạo này A Dã cô nương có rảnh không?”

“Sao thế?”

Mai Nương nhìn sang Chương Lộc Chi đứng gần đó, không nói ra thỉnh cầu mà chỉ cúi người.

Thanh Duy hiểu ý bà.

Kể từ khi Tiết Trường Hưng rơi xuống núi vẫn biệt tăm tin tức, nếu bảo Mai Nương lo lắng ai thì chỉ có thể là ông ấy, nhưng ba chữ Tiết Trường Hưng lại không thể nói ra trước mặt Chương Lộc Chi.

Thanh Duy nói: “Việc này ma ma chớ lo, ta vẫn luôn ghi nhớ.”

Phù Đông thấy Thanh Duy đã nói chuyện với Mai Nương xong, cũng học theo Mai Nương gọi một tiếng “A Dã cô nương”, nàng ấy hỏi, “Hôm nay A Dã cô nương đi gặp con tin cứu về từ Chúc Ninh trang phải không?”

Thanh Duy gật đầu đáp phải.

“Thế trong những con tin đó, liệu có… có tiên sinh không?”

Người nàng hỏi là Từ Thuật Bạch.

Thanh Duy nói: “Những con tin đó đều là thương nhân dược phẩm, hầu như đã chết rồi, Huyền Ưng ti cũng đã xác nhận thi thể, trong đó không có Từ tiên sinh.”

Kỳ thực Thanh Duy cũng biết vì sao Phù Đông lại hỏi như thế.

Thúc phụ của Từ Thuật Bạch là Từ Đồ, là gian thương giúp Hà Hồng Vân kiếm lời năm xưa. Sau khi Tiển Khâm đài sập, cả nhà Từ Đồ bị diệt khẩu, Từ Thuật Bạch lên kinh cáo ngự trạng, từ đó bặt vô âm tín, rất có khả năng đã rơi vào tay Hà Hồng Vân.

Ban đầu khi biết trong Phù Hạ quán giam giữ con tin, Thanh Duy cũng đã nghĩ đến Từ Thuật Bạch đầu tiên.

Nhưng mà, nếu Từ Thuật Bạch rơi vào tay Hà Hồng Vân thì sao có thể còn sống?

Trong mắt Phù Đông lóe lên vẻ thất vọng thấy rõ, nàng ấy cúi người: “Tôi hiểu rồi, đa tạ cô nương.”

Đây là nha môn trọng địa, Thanh Duy chỉ là gia quyến nên không tiện nán lại lâu, đúng lúc bên ngoài đến báo Giang Từ Chu đã giải quyết công chuyện xong, Chương Lộc Chi bèn dẫn nàng ra ngoài.

Đến cửa nội nha, Chương Lộc Chi chợt dừng bước.

Hắn ta cao to phốp pháp, lông mày sâu róm, hai mắt sáng bừng, mỗi khi trừng mắt nhìn ai trông rất hung tợn, vậy mà lúc này khi hắn nhìn Thanh Duy, trong mắt lại có vẻ mơ hồ, hắn ho một tiếng, cứ như không muốn nói chuyện với nàng nhưng lại không thể không nói, “Từ tiên sinh… mà các ngươi vừa nhắc đến, là ai thế?”

Chuyện của Từ Thuật Bạch, kể ra cũng khá dài.

Thanh Duy và Chương Lộc Chi là địch chứ không phải bạn, thành thử chỉ đáp qua loa: “Là thầy dạy học ngày trước của Phù Đông cô nương.”

Chương Lộc Chi nghĩ, hóa ra chỉ là thầy của một kỹ nữ.

Hắn “à’ một tiếng, lạnh lùng dẫn Thanh Duy đi gặp Giang Từ Chu.

***

Lại nói sang bên này, Giang Từ Chu đã xử lý công vụ xong, đang chờ Thanh Duy thì Kỳ Minh tới báo: “Bẩm Ngu hầu, Tào công công đến ạ.”

Giang Từ Chu ngạc nhiên: “Tào Côn Đức?”

Tào Côn Đức là Đô tri Nhập Nội tỉnh, lão đi đến đâu không thể không nghênh đón.

Giang Từ Chu vừa đi vào sân, thấy Tào Côn Đức cầm phất trần, vui vẻ bước vào nha môn: “Ngu hầu, tôi xin được chúc mừng Ngu hầu.”

Giang Từ Chu cười nói: “Công công nói gì ta không hiểu, chúc mừng gì cơ?”

“Thiếu phu nhân quý phủ đã tỉnh, chẳng phải là việc mừng sao?” Tào Côn Đức cũng cười, rồi giọng trầm đi, “Sáng nay Ngô thái y ở Thái y viện đến bẩm báo với Quan gia, nói thiếu phu nhân đã tỉnh dậy, trước mắt đã khỏe hơn nhiều, ông ấy hành nghề y biết bao nhiêu năm, chưa thấy ai có căn cơ tốt đến thế. Quan gia nghe xong lấy làm mừng, sai người chuẩn bị lễ vật, và cả quà mà Hoàng hậu đã chuẩn bị trước đó mấy ngày, đều đã đưa tới phủ.”

Giang Từ Chu nhìn sắc trời, nói: “Vậy công công tới muộn rồi, nếu tới sớm, ta mà biết Quan gia coi trọng ta như thế, chắc chắn ta phải vào điện Tuyên Thất khấu đầu tạ ơn, nhưng giờ trời đã khuya, không tiện vào cung.”

Y cũng chỉ nói đùa mà thôi, Tào Côn Đức nghe hiểu, cười bảo: “Cần gì vội, đợi thêm hai hôm nữa, Ngu hầu không muốn vào cung cũng phải vào. Ngu hầu quên rồi à, hội thơ của Hàn Lâm đấy.”

Hội thơ Hàn Lâm vào ngày tuyết đầu mùa, với tiền triều đó là một dịp quan trọng.

Trong thời đại Chiêu Hóa, chịu ảnh hưởng của các sĩ tử nhảy sông, văn sĩ Hàn Lâm có địa vị rất cao trong triều. Vào ngày tuyết đầu mùa mỗi năm, Chiêu Hóa đế đều ra lệnh Hàn Lâm mở tiệc, mời các sĩ tử trẻ tuổi cùng gia quyết lấy văn bầu bạn, tâm sự so tài.

“Quan gia hiếu thuận, sau khi đăng cơ, mỗi lần đến dịp tuyết đầu mùa là lại nhớ tới tiên đế, buồn bã không thôi, nên hai năm trước mới không tổ chức hội thơ. Nhưng năm nay đã khác, năm nay Quan gia vừa cập quan, mở tiệc hội thơ là truyền thống, không thể không tổ chức, phía Thái hậu cũng có ý muốn làm, không chỉ làm mà phải làm cho tốt, muốn mời tất cả những nhân tài trẻ tuổi kiệt xuất.”

Giang Từ Chu nói: “Nếu như thế, có lẽ Tiểu Chương đại nhân và Tiểu Hà đại nhân cũng sẽ tới.”

“Không chỉ vậy đâu.” Tào Côn Đức cười đáp, “Còn có cả Trương Nhị công tử nữa.”

Giang Từ Chu ngạc nhiên: “Trương Viễn Tụ hồi kinh rồi à?”

“Vâng, đáng nhẽ phải đợi đến lập xuân cơ, nhưng nửa tháng trước, Trương Nhị công tử bỗng xin ý chỉ về sớm. Nơi cậu ấy thí thủ không xa, nằm ngay Ninh Châu, Quan gia cảm thấy về sớm một tháng hay trễ một tháng cũng không có gì khác biệt, bèn ân chuẩn cho phép. Đã về từ tối qua rồi, lão thái phó mừng lắm, đêm đông còn vén chăn xuống giường, đich thân ra cổng thành đón, nghe nói cả Tiểu Chương đại nhân cũng đến. Sáng nay Trương Nhị công tử vào cung phục mệnh, Tiểu Chương đại nhân cũng đi cùng, hai người họ nói chuyện với Quan gia, còn nhắc tới Ngu hầu đấy.”

Giang Từ Chu cười hỏi: “Bọn họ nhắc tới ta làm gì?”

“Cũng chẳng có gì.” Tào Côn Đức nói, “Giữa chừng Ngô thái y đến báo cáo Quan gia, nói thiếu phu nhân quý phủ đã khỏi bệnh, Trương Nhị công tử mới hỏi có phải ngài đã thành thân rồi không, là cưới cô nương nhà nào.”

Tào Côn Đức vừa dứt lời, ở đầu bên kia, Chương Lộc Chi dẫn Thanh Duy đi ra.

Thanh Duy mặc đồ như người hầu, khoác áo lông cừu, còn đội thêm mũ che mặt, nếu không phải người quen thì khó mà nhận ra nàng.

Nên Tào Côn Đức cũng chỉ nhìn lướt qua rồi thôi, tiếp tục cười bảo: “Đợi thêm ít hôm nữa là đến hội thơ rồi, tới lúc ấy ắt thiếu phu nhân cũng đã khỏe hẳn, Ngu hầu dẫn nàng ấy vào khấu đầu tạ ơn Quan gia, bái kiến Hoàng hậu, không cần biết chuyện gì, miễn là tề tựu thì có thể giải quyết hết.”

“Trương Viễn Tụ là ai?”

Thanh Duy ngồi trước bàn khui quà, lật đến một tấm thiệp, bên trên viết bốn chữ “bình an khỏe mạnh” cực kỳ nắn nót.

Nàng vừa khỏi bệnh, chỉ mới một hai hôm mà số quà nhận được đã nhiều như tuyết rơi ngày đông, trong phòng chứa không xuể, Giang Từ Chu bèn chia thư phòng ra làm hai, tiện cho nàng ghi lại danh sách quà tặng.

Nàng biết gần hết những người tặng quà đây, hoặc không cũng từng nghe nhắc tới, song chỉ có cái tên trên tấm thiệp này là rất xa lạ.

Giang Từ Chu đang ngồi ở đầu kia thư phòng xem sổ sách, nghe nàng hỏi thì buột miệng đáp: “Là Nhị công tử Trương gia.”

Trả lời cũng như không, Đức Vinh bèn tiếp lời: “Thiếu phu nhân có biết chuyện sĩ đại phu Trương Ngộ Sơ dẫn các sĩ tử nhảy sông năm xưa không?”

Thanh Duy đáp: “Có nghe.”

“Đó là cha của Trương Viễn Tụ.” Đức Vinh nói, “Kể ra Trương Viễn Tụ cũng tội nghiệp lắm. Hồi Trương Ngộ Sơ nhảy sông thì y chỉ mới lên bốn, bên trên có một huynh trưởng tên Trương Chính Thanh. Năm Chiêu Hóa thứ mười hai, tiên đế hạ lệnh xây dựng Tiển Khâm đài, vì xuất thân nên Trương Chính Thanh được Hàn Lâm gọi lên đài, ai dè Tiển Khâm đài sập, Trương Chính Thanh bị chôn vùi bên dưới, không cứu được. Mẹ của Trương Viễn mất sớm, trước tang cha sau tang anh, đáng thương biết bao, cũng vì lý do ấy nên lão thái phó Hàn Lâm cảm thấy có lỗi với y, bèn đón y tới đích thân dạy dỗ. Mà y cũng có chí tiến thủ lắm, trong triều đại Gia Ninh, triều đình từng mở khoa thi một lần, y đỗ nhị giáp*, vào Hàn Lâm làm sử quan biên soạn nửa năm, sau được phái đến Ninh Châu thí thủ, nghe nói vừa về mấy hôm trước.”

(*Nhị giáp là hệ thống thứ hai trong hệ thống các loại học vị thời phong kiến, có thể là danh hiệu Hoàng giáp hoặc Tiến sĩ.)

Thanh Duy nghe xong bèn gật đầu, nói với Lưu Phương đang cầm bút: “Ghi lại đi.”

Nàng cũng chẳng để ý số quà này lắm, tuy bảo là tặng nàng nhưng thực chất là mượn danh nghĩa của nàng để biếu Giang Từ Chu. Vụ án của Tuần Kiểm ti vừa mới khép lại, sắp sửa đến hội thơ của Hàn Lâm, người trong triều đang dõi theo chiều hướng mới, mấy hôm trước quà của Đế Hậu vừa đến, chẳng mấy chốc xe tặng quà nườm nượp kéo đến đậu trước cửa Giang phủ.

Thanh Duy chỉ tập trung vào quyển sổ trong tay Giang Từ Chu, nàng nói với Lưu Phương và Trú Vân: “Các ngươi ghi lại danh sách là được rồi, không cần phải báo với ta.” Sau đó đứng dậy đi sang bên kia thư phòng, hỏi Giang Từ Chu, “Sao rồi?”

Quyển sổ trong tay Giang Từ Chu chính là quyển sổ Hà Hồng Vân mua bán Dạ Giao Đằng.

Hôm trước y đã lấy được quyển sổ từ hộ buôn họ Vương, lật lui lật tới xem rất nhiều lần, sợ để sót chỗ nào, nhưng xem kiểu gì đi nữa cũng chỉ chứng minh được Hà Hồng Vân bày mưu để Lâm Khấu Xuân tàng trữ thuốc, chứ không chứng minh được hắn nuốt bạc ở Tiển Khâm đài.

Giang Từ Chu đặt sách xuống, hỏi Triêu Thiên: “Còn phía tiêu cục thì sao?”

“Vẫn đang điều tra ạ.” Triêu Thiên đáp, “Phi ngựa tới Lăng Xuyên cũng mất thời gian, sáng nay thuộc hạ đi tìm Kỳ Minh hỏi thăm, nói vẫn đang điều tra xem là minh tiêu hay ám tiêu đã làm việc cho Hà Hồng Vân, tiêu cục khác nhau thì cách thức điều tra cũng không giống nhau.”

“Minh tiêu ám tiêu?”

“Chuyện này ta biết.” Thanh Duy nói, “Nói trắng ra, giá của minh tiêu thấp hơn, giao hàng quang minh chính đại, người vận chuyển có thể kiểm tra hàng hóa; còn giá của ám tiêu rất cao, người vận chuyển không được kiểm hàng, tiền trao cháo múc, xong việc thì phải kín miệng, tuyệt đối không được hó hé nửa chữ. Dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết tiêu cục chở bạc cho Hà Hồng Vân chính là ám tiêu. Nhưng ám tiêu này có vẻ lạ.”

Minh tiêu ám tiêu là ngôn ngữ trong giới, ngoài người ngành biết không nhiều. Tuy nhiên tổ tiên Nhạc thị xuất thân từ dân gian, làm đủ mọi ngành nghề, chuyện đứng đắn nhất mà Nhạc Ngư Thất từng làm là hộ tống tiêu cục, Thanh Duy bái ông làm sư phụ, mưa dầm thấm đất từ nhỏ nên đương nhiên cũng thông thạo vài chuyện.

Nàng cầm lấy bút của Giang Từ Chu, trải giấy lên bàn, “Nhẽ ra mấy người nên hỏi ta chuyện này từ sớm chứ, đỡ mất thời gian có phải không.” Nàng viết ra giấy một chữ Kinh và một chữ Từ, “Ngươi xem, số bạc ban đầu dùng để mua gỗ được trong kinh chuyển đến Lăng Xuyên, tổng cộng gồm 500 nghìn lượng, đó là bạc để mua gỗ, là bạc của triều đình. Nhưng Từ Đồ bán gỗ thứ phẩm, gỗ của lão ta chỉ đáng giá một nửa, nên lão cầm 500 nghìn là quá lời rồi, cho nên mới san ra 200 nghìn cho Hà Hồng Vân, nhìn đi, có phải là giúp Hà Hồng Vân rửa bạc không?”

Triêu Thiên nói: “Chuyện này chúng tôi cũng biết mà.”

“Chưa đâu.” Thanh Duy nói, “Chỉ rửa tiền một lần vẫn rất dễ bị điều tra, vì thế mới có ám tiêu, bọn họ sẽ rửa tiền hộ. Tức là chia nhỏ 200 nghìn lượng này ra rồi xoay vần tráo đổi ở những cửa hàng khác, bao giờ tiền sạch hoàn toàn thì mới vào rương bạc của tiêu cục. Bình thường ám tiêu hay sử dụng thủ đoạn không sạch sẽ, cho nên người rửa tiền và người bảo kê phải là một, để khi sự việc bị bại lộ cũng dễ ém miệng.

Chắc chắn tiêu cục đã giúp Hà Hồng Vân là ám tiêu, mà vụ án Tiển Khâm đài quá lớn, e rằng người bảo kê năm ấy đã bị diệt khẩu từ lâu. Nếu các ngươi muốn điều tra thì không thể tìm tiêu cục…”

“Mà phải điều tra những cửa hàng đã rửa tiền.” Giang Từ Chu đã hiểu ý của Thanh Duy, nhận lấy cây bút từ tay nàng, viết lên giấy một chữ Hà rồi nối chữ Từ và Hà lại với nhau, sau đó đặt bút xuống, gõ lên những điểm đó, “Phải tìm xem ở đây có gì.”

Thanh Duy đáp: “Chính xác.”

Triêu Thiên cảm thán: “Thiếu phu nhân biết nhiều ghê.”

Giang Từ Chu đan tay vào nhau, nhìn chằm chằm đường gạch nối: “Nhưng vụ việc đã từ năm năm trước, rất khó để điều tra.”

“Đúng vậy.” Thanh Duy ngồi xuống mép bàn, “Nhưng có câu lưới trời khó thoát, nếu đã làm thì kiểu gì cũng sẽ để lại manh mối, không nói đâu xa, chắc chắn Hà Hồng Vân biết hắn ta đã sử dụng thủ đoạn gì.”

“Thiếu phu nhân.”

Thanh Duy và Giang Từ Chu vừa bàn bạc xong, Trú Vân ở bên kia bỗng cất tiếng gọi.

Thanh Duy nhảy xuống khỏi mép bàn: “Sao?”

Trú Vân mở hai hộp quà, lấy đồ vật bên trong ra, “Những thứ khác thiếu phu nhân có thể không để ý, nhưng hai phần quà này là Quan gia và Hoàng hậu ban cho, thiếu phu nhân cần ghi nhớ kỹ. Tối nay là hội thơ Hàn Lâm, thiếu phu nhân là nữ quyến, phải ngồi chung với Hoàng hậu và các vị phu nhân khác.”

Thanh Duy giật mình: “Nhưng ta có quen bọn họ đâu, đến lúc ấy chỗ ngồi ở đâu cũng không biết.”

Lưu Phương cười nói: “Thiếu phu nhân chớ lo, ngài tới Khúc Trì uyển tự khắc có cung nữ dẫn đường.”

Trú Vân đáp phải, “Nô tì đã hỏi thăm giúp thiếu phu nhân rồi, hội thơ Hàn Lâm chủ yếu mời các quan viên sĩ tử trẻ tuổi trong triều, gia quyến cũng không nhiều đâu, thiếu phu nhân dự tiệc xong, nếu cảm thấy không quen thì có thể xin Hoàng hậu cho phép về trước.”

Thanh Duy vẫn cảm thấy không ổn, nàng chịu theo Giang Từ Chu đến hội thơ bởi chẳng qua có thể gặp được Hà Hồng Vân. Nhưng nếu phải chia chỗ ngồi nam nữ, còn phải giao tiếp với các nữ quyến… Vốn dĩ nàng đã chẳng phải thiếu nữ danh môn, hành vi lễ nghĩa cũng không đủ đoan trang, sợ là sẽ thành trò cười.

Giang Từ Chu nhìn vào mắt Thanh Duy, đoạn nói với Đức Vinh: “Đem danh sách dự tiệc do trong cung đưa đến cho nàng ấy xem đi.”

Đức Vinh vâng dạ, một lát sau đã cầm danh sách tới, Thanh Duy nhìn lướt qua, quả nhiên nữ quyến dự tiệc không nhiều, trong cung chỉ có một Trung cung*, bảy tám người còn lại đều là vợ của quan viên sĩ tử, Thanh Duy chỉ vào hàng cuối cùng, hỏi Trú Vân, “Tại sao ở đây lại được liệt kê riêng?”

(*Trung cung nguyên là vì tẩm cung của Hoàng hậu thời cổ, thường là nằm ở giữa hậu cung, bởi vậy từ đó trở thành từ dùng ám chỉ Hoàng hậu.)

Hàng cuối cùng viết hai chữ “Xa thị.”

Trú Vân thấy hai chữ đó thì ngẩn người, liếc nhìn Giang Từ Chu rồi cười đáp: “Có chuyện này chắc thiếu phu nhân không biết, Xa thị đây là biểu tỷ họ hàng xa với Hoàng hậu, là đích nữ thiên kim của nhà Thượng thư bộ Binh, năm nay đã hai mươi có ba, vì năm xưa có tiêu chuẩn quá cao, chỉ một lòng muốn cưới…”

Nhưng chưa nói xong, Giang Từ Chu đã đặt bút xuống cái *cạch*.

Trú Vân dừng lại, “Nói chung là cứ lần lữa đến tận hôm nay, hiện tại nàng ấy đã lớn tuổi, trong nhà đang làm mối cho nàng và Nhị thiếu gia của Cao gia bộ Hình, nghe nói Cao gia đã nạp lễ rồi, tối nay đến, xem như đi chung với Cao Nhị thiếu gia.”

Thanh Duy không để ý đến nửa câu lấp lửng của Trú Vân cho lắm.

Nhị thiếu gia của Cao gia bộ Hình, còn có Cao gia nào khác nữa sao?

Thanh Duy ngạc nhiên: “Cao Tử Du muốn kết hôn với Xa thị này?”

Thanh Duy vừa dứt lời, Trú Vân và Lưu Phương đưa mắt nhìn nhau, bấy giờ mới nhớ khi vừa lên kinh, thiếu phu nhân từng ở tạm tại Cao gia.

Mà Cao Tử Du này, hình như có dây dưa gì đó với biểu muội của thiếu phu nhân.

“Xa thị đã lớn tuổi nên chuyện hôn nhân cũng khó khăn, vì thế… bà mối mới làm mai nàng ấy với Cao Nhị thiếu gia.”

Trú Vân và Lưu Phương đều là cung nữ, từ trước đến nay cực kỳ thủ lễ, không thích tán dóc nói chuyện, chỉ bởi vì Cao Tử Du có liên quan đến thiếu phu nhân nên mới nói thêm một câu.

Tuy Lưu Phương nói khá đơn giản, nhưng ẩn ý không ít.

Xa thị là thiên kim Thượng thư, kết hôn với Cao Tử Du coi như cưới thấp. Nhưng trong nhà Cao Tử Du còn có một thông phòng đang mang thai, chưa xuất giá mà đã có con kế, có quý nữ cao môn nào chịu được?

Tuy Xa thị lớn tuổi song không đến mức phải cúi người cầu toàn như thế, nàng ta chịu cưới Cao Tử Du tất có nguyên nhân khác.

Thanh Duy không quan tâm Xa thị cho lắm, nàng chỉ nghĩ đến Thôi Chi Vân.

Sau khi tới Giang phủ, nàng chỉ mới gặp Thôi Chi Vân hai lần, lần sau lại gầy hơn lần trước, cũng ngày một trầm tính, không còn là cô em gái ngây thơ yếu đuối theo nàng lên kinh nữa.

Trú Vân trông Thanh Duy có vẻ buồn, muốn giúp nàng giải sầu nên mở một hộp quà ra, cười bảo: “Nô tì thấy thiếu phu nhân không đeo dây chuyền, đúng lúc Khúc tiểu ngũ gia có tăng một món đấy, là ngọc dương chi, thiếu phu nhân xem có ưng không, để nô tì xỏ dây cho người.”

Thanh Duy hiểu ý tốt của nàng ấy, đi tới nhìn, nói: “Mặt ngọc dây chuyền ấy à, ta cũng có mà, cái này còn không đẹp bằng của ta.”

“Thiếu phu nhân cũng có?”

Thanh Duy đáp phải, lấy ra một món đồ trong túi thắt bên hông, thảy lên cao rồi chụp lấy, “Là miếng này, công tử nhà ngươi cho ta đấy, ta thích lắm.”

Đúng là nàng thích thật.

Khi Giang Từ Chu đưa nó cho nàng, y nói mặt ngọc này đã từng được đặt cúng ở chùa Đại Từ Ân, có thể bảo vệ bình an.

Sau đó nàng bị nhốt trong thủy lao, còn bị thanh gỗ trên tháp đập trúng đầu, nhưng cuối cùng vẫn gặp dữ hóa lành.

Hôm trước khi đã tỉnh, nàng định trả lại miếng ngọc cho y nhưng y không nhận. Không nhận thì nàng giữ vậy, mang theo bên mình, bệnh cũng nhanh lành!

Nhưng… khi thấy rõ miếng ngọc trong tay Thanh Duy, mọi người trong phòng – ngoài Giang Từ Chu ra đều sửng sốt không thôi.

Năm điện hạ bị thương nặng, trưởng công chúa cầu được một miếng bảo ngọc hiếm có từ một vị cao tăng Tây Vực, đặt dưới đèn trường minh ở chùa Đại Từ Ân ba trăm ngày đêm, mãi tới lúc điện hạ thoát ra khỏi cơn ác mộng tối tăm nghẹt thở.

Hôm ấy Giang Từ Chu xỏ nó vào quạt làm dây đeo, chỉ vì lo nếu làm ngọc bội thắt lưng sẽ bị người ta để ý.

“Sao thế?” Thanh Duy thấy mỗi người một vẻ mặt thì nhìn xuống miếng ngọc trong tay, sửng sốt nói, “Miếng ngọc này quan trọng đến vậy thật à?”

Nàng nghĩ ngợi, đoạn trả lại cho Giang Từ Chu, “Vậy ta không cần nữa, trả cho ngài.”

Mọi người trong phòng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chỉ có Triêu Thiên đáp ngay: “Được.” Hắn lập tức đi tới, sợ Thanh Duy bất cẩn ném miếng ngọc nên còn chìa hai tay ra nhận, nhưng đúng lúc này, Giang Từ Chu nói: “Không quan trọng, nàng cứ cất đi.”

Y đứng dậy khỏi bàn, đẩy cửa sổ ta nhìn sắc trời, “Không còn sớm nữa, nàng đi thay đồ đi, chúng ta phải vào cung rồi. Triêu Thiên, ngươi ở lại.”

Lưu Phương và Trú Vân cùng Thanh Duy quay về phòng, Đức Vinh ngoan ngoãn rời khỏi thư phòng, còn tiện tay khép cửa lại, không hề nhìn Triêu Thiên lấy một lần.

Triêu Thiên ôm đao đứng, hỏi: “Có chuyện gì vậy công tử?”

Giang Từ Chu cầm cây quạt trúc tương phi trong tay, nhìn hắn một lượt từ đầu tới chân, cuối cùng dừng lại ở thanh đao bên hông hắn, hỏi: “Đao mới dùng tốt không?”

***

Hội thơ Hàn Lâm được tổ chức trong Khúc Trì Uyển. Hoàng hôn vừa buông, Giang Từ Chu đã dẫn Thanh Duy đến, trước cửa cung đã có tiểu hoàng môn đứng chờ đón, bọn họ tới sớm, trong ngự uyển ngoài chỉ lác đác vài ba tử sĩ, ngoài ra còn có cả Khúc Tiểu Ngũ gia.

Hầu hết những sĩ tử này đều là thủ khoa các kỳ thi hương, lên kinh để chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau, Giang Từ Chu chẳng quen một ai, nhưng Khúc Mậu vừa thấy Giang Từ Chu thì lập tức đi tới chào đón, nói: “Tử Lăng, cuối cùng đệ cũng đến, ta sắp ngộp tới nơi rồi!”

Hắn ta vẫn mặc chiếc áo màu lam nọ, mới mấy ngày không gặp mà đã phát phì ra rồi.

Giang Từ Chu thấy hắn, ra vẻ ngạc nhiên: “Sao huynh lại đến hội thơ thế này?”

Khúc Mậu là kẻ dốt đặc cán mai, chỉ chơi hợp với đám bạn nhậu, với hắn mà nói ngâm thơ luận văn chẳng khác gì đàn gẩy tai trâu. Nhưng hắn cũng rất tự biết mình, có lần trong nhà muốn chạy cho hắn một chức vụ nhỏ, song hắn từ chối, nói đến chữ Đại (大) mình còn chẳng viết nên hồn, không thể xòe tay nhận bổng lộc của triều đình được, làm một công tử tiêu dao, xài tiền trong nhà là đủ rồi.

“Đệ tưởng ta muốn đến lắm hả?” Khúc Mậu bực dọc, “Cái thằng Trâu Bình kia, lần trước mai phục ám sát đệ ở Chiết Chi Cư, chẳng phải chính ta đứng ra bênh vực, nói giúp đệ à? Mà đệ cũng biết cha ta rồi đấy, ông ấy tính nhát sợ gặp rắc rối, nên ta mới về nhà là bị ông ấy mắng một trận, phạt ta quỳ từ đường ba ngày, còn giam lỏng ta trong nhà một tháng, nếu không có hội thơ này thì khéo bây giờ ta chưa được ra đâu!”

Hắn nói xong, còn cẩn thận nhìn kỹ Giang Từ Chu một lượt từ đầu tới chân, thân thiết hỏi: “Đệ sao rồi?”

Giang Từ Chu không hiểu câu hỏi của hắn cho lắm, “Ta thì có thể bị gì?”

Khúc Mậu càng tức điên, hắn nói: “Ta nói đệ biết, đệ chịu nhịn gã Chương Lan Nhược đấy chứ Khúc Mậu ta còn lâu mới sợ hắn! Chẳng phải chỉ là quốc cữu thôi ư, sao có thể vô lý được như vậy? Đệ nói thật với ta đi, hôm ấy ở Chiết Chi Cư, sau khi ta đi về, có phải hắn kêu đệ ở lại giám sát phá dỡ tửu xá không? Hắn biết đệ từng bị thương dưới Tiển Khâm Đài mà còn làm thế, rõ ràng không có ý tốt! Ta nghe nói đệ bị hắn hại đổ bệnh mấy hôm, ta tức chết mất, suýt đã đi tìm hắn đánh tay đôi rồi! Nhưng ta bị nhốt trong nhà không ra được, nửa đêm trèo tường lại bị ngã, đệ hỏi ta vì sao hôm nay tới hội thơ hả, ta đến để tìm Chương Lan Nhược trút giận cho đệ đây!”

Thanh Duy đứng bên nghe Khúc Mậu nói chuyện, thấy hắn ta thật là người nghĩa khí, nhưng cũng buồn cười quá đi thôi.

Giang Từ Chu nghe hắn nói xong, không trả lời vội mà ngước mắt lên, thấy các nữ quyến đến sau đã được cung tì dẫn tới phía tây Khúc Trì Uyển, bèn nhẹ nhàng nói với Thanh Duy: “Ắt là đến chỗ Hoàng hậu đấy, nàng đi trước đi.”

Thanh Duy gật đầu: “Ừm.”

Khúc Mậu vẫn đang đắm chìm trong sự hào hiệp của mình, tới bấy giờ mới để ý Thanh Duy đi cạnh Giang Từ Chu, thấy Thanh Duy được cung tì dẫn đi, hắn hoang mang hỏi: “Chẳng phải hai người cãi nhau đòi hòa ly à, sao giờ ân ái thế? Cơ mà ta nghe nói đợt trước nàng ấy bị bệnh, đệ ở bên chăm sóc ngày đêm, thậm chí còn không tới nha môn, thật hay giả vậy…”

***

Còn chưa tới sảnh tiệc phía tây, Thanh duy bỗng nghe thấy có người gọi mình từ phía sau: “Thanh Duy biểu muội xin dừng bước.”

Thanh Duy xoay lại, thấy một người đi ra từ sau ngọn núi giả, chính là Cao Tử Du.

Cung tì bên cạnh rất thông minh, vội nhún người chắp tay rồi lùi ra xa hơn mười bước.

Thanh Duy cũng không bất ngờ ghi gặp Cao Tử Du ở đây, Đức Vinh đã cho nàng xem danh sách dự tiệc, nàng biết kiểu gì hắn cũng đến, nhưng nàng không ngờ hắn lại đứng đây chờ nàng.

“Đã lâu không gặp biểu muội, dạo này có khỏe không?”

“Vẫn ổn.” Thanh Duy đáp.

Tính ra hai người chẳng quen thân nhau, làm gì có chuyện vô duyên vô cớ đứng đây chờ, chắc chắn Cao Tử Du có việc muốn bàn bạc.

Thanh Duy nói: “Có gì cứ nói thẳng đi.”

Cao Tử Du do dự, nhưng Thanh Duy đã nói thẳng như thê thì hắn cũng không cần che giấu, “Là thế này, gần đây gia phụ đã tìm cho ta một mối hôn, đằng gái là…”

“Là thiên kim nhà Thượng thư bộ Binh, ta biết rồi.”

“Đúng vậy, chính là nhà Thượng thư bộ Binh.” Cao Tử Du nói, “Thực chất ta không vừa ý lắm, trong lòng ta chỉ có một mình Chi Vân mà thôi, nhưng lệnh cha mẹ lời mai mối, sính lễ đã hạ rồi, ta thực sự không từ chối được. Hiện Chi Vân đã biết chuyện này, muội ấy cứ sầu não không vui, nhốt mình trong phòng mấy ngày nay, cũng không chịu gặp ta. Chi Vân hay nghe lời biểu muội nhất, nếu biểu muội có thời gian rảnh, liệu có thể giúp ta khuyên nhủ Chi Vân được không?”

Thanh Duy hỏi: “Anh bảo ta khuyên cái gì?”

Cao Tử Do bảo: “Sáng nay ta nghe mẫu thân bảo Chi Vân không muốn ở lại kinh thành nữa đòi về Nhạc Châu. Nhưng Nhạc Châu là nơi nào? Từ khi dượng Thôi bị hoạch tội, không có lấy một họ hàng thân thích chịu chìa tay giúp đỡ, tình người bạc bẽo đến vậy, một cô gái yếu đuối như Chi Vân phải tự xử thế nào, ta lo lắm, còn không bằng ở lại Cao gia.”

“Ở lại Cao gia, anh có thể chăm sóc được muội ấy à?” Thanh Duy hỏi, đây là chuyện của người khác, nàng không tính can thiệp quá nhiều, nhưng lúc này lại không nhịn nổi nữa, “Khi Chi Vân lên kinh, anh nói trong lòng anh chỉ có một mình muội ấy, nhưng anh vẫn để Tích Sương mang thai; vì anh mà Chi Vân từ chối hôn ước, anh nói trong lòng anh chỉ có một mình muội ấy, nhưng vẫn để muội ấy không danh không phận ở lại Cao gia; bây giờ thông phòng của anh đã có thai, chính thê danh môn cũng sắp được gả tới, mà anh vẫn nói trong lòng anh chỉ có một mình muội ấy. Anh bảo ta khuyên muội ấy, khuyên cái gì hả? Khuyên rằng trong lòng anh chỉ có một mình muội ấy ư? Anh nói người Nhạc Châu bạc tình, nhưng bọn họ ấy, thân ra thân sơ ra sơ, chí ít còn biết cân đo để chu toàn, chứ nào bạc bẽo bằng anh?”

“Thanh Duy biểu muội à, muội thực sự hiểu lầm ta rồi.” Cao Tử Du nghe Thanh Duy nói thế, cuống quýt bảo, “Thực ra trong lòng Xa thị này cũng chẳng có ta đâu, người trong lòng nàng ta là…”

Nhưng Thanh Duy không thèm nghe hắn giải thích, nhìn sang cung tì đang đứng chờ cách đó không xa, nói: “Dẫn đường!”

Khu vực dành cho nữ quyến nằm trong Trúc Ảnh Tạ phía tây, cách Khúc Trì Uyển một hồ nước. Bốn phía thủy tạ rũ rèm châu, không có tác dụng chắn gió nên trong mỗi nhà tạ đều có một lò sưởi.

Thanh Duy đến Trúc Ảnh Tạ, tiểu cung tì dẫn đường lui xuống, đại cung nữ đang đứng bên cầu bèn đi tới hành lễ, nói: “Nô tì Chỉ Vi là người hầu hạ Hoàng hậu nương nương, mời Ngu hầu phu nhân đi theo nô tì.”

Trong Trúc Ảnh Tạ, Hoàng hậu đã đến từ rất sớm, cũng có vài ba nữ quyến ngồi tại chỗ, nghe báo Thanh Duy vào thì xôn xao nhìn sang.

Dưới sự hướng dẫn của Chỉ Vi, Thanh Duy bái lạy Chương Nguyên Gia.

Chương Nguyên Gia nhẹ nhàng nói: “Ngu hầu phu nhân không cần đa lễ, hôm nay là hội thơ của Hàn Lâm, chẳng mấy khi bổn cung có dịp tụ hội với chư vị tại đây, phu nhân cứ coi như tiệc trong nhà, chớ ngại.”

Nghe thấy âm thanh êm ái của Hoàng hậu, Thanh Duy không khỏi ngước mắt nhìn.

Chương Nguyên Gia không giống với tưởng tượng của Thanh Duy về Hoàng hậu cho lắm, nàng ấy rất trẻ, dịu dàng đoan trang, nếu không phải đang mặc áo tế của Trung cung thì khéo ngỡ nhầm là cô nương nhà ai chưa xuất giá.

Chương Nguyên Gia lại hỏi: “Nghe nói hôm trước Ngu hầu phu nhân đổ bệnh, giờ đã khỏe hẳn chưa?”

“Khỏe nhiều rồi ạ.” Thanh Duy đáp, nhớ lại những gì Lưu Phương và Trú Vân đã dạy, nàng nói, “Đợt rồi vừa nhận được lễ của nương nương, đa tạ nương nương đã quan tâm.”

Chương Nguyên Gia mỉm cười.

Dự tiệc lần này đều là nhân tài mới trong triều, hầu như phẩm trật còn thấp, mà Thanh Duy là Tam phẩm Ngu hầu phu nhân nên ngồi phía dưới bên trái Chương Nguyên Gia. Vừa ngồi xuống thì nghe bên ngoài có người bẩm báo: “Nương nương, Xa gia đại cô nương đã tới.”

Các nữ quyến còn đang rủ rỉ tâm sự, thế mà vừa nghe Xa thị tới thì đồng loạt nín thở, nhìn ra ngoài thủy tạ.

Thanh Duy nhìn theo ánh mắt của bọn họ, thấy người tới thì không khỏi sững sờ.

Với các nữ quyến, hội thơ Hàn Lâm không phải là cung yến thật sự, nhưng dẫu sao cũng có Hoàng hậu, ngay đến người không thích ăn mặc lộng lẫy như Thanh Duy cũng phải mặc lễ phục, cài trâm ngọc bội, ấy thế mà Xa thị lại mặc đồ trắng muốt đến hội thơ, ngoài một cây trâm bạch ngọc vấn tóc mây thì chẳng có lấy một món trang sức nào.

Nàng ta có đôi mắt dài cùng lông mày lá liễu, vẻ mặt hết sức ơ thờ, bước vào Trúc Ảnh Tạ, nàng ta quỳ xuống hành lễ với Chương Nguyên Gia: “Bái kiến Hoàng hậu.”

Đó là đại lễ.

Thanh Duy đã nghe Đức Vinh nói Xa thị là thiên kim Thượng thư bộ Binh, hình như còn là biểu tỉ của Hoàng hậu, lẽ ra trong những trường hợp này thì nàng ta không cần phải hành lễ.

Các vị phu nhân mỗi người một vẻ mặt, Chương Nguyên Gia nói: “Biểu tỉ không cần đa lễ, đứng dậy đi.” Lại ôn tồn bảo, “Đêm đông trời lạnh, biểu tỉ ăn mặc phong phanh quá, Chỉ Vi, đem áo lông của bổn cung tới đây.”

“Không cần.” Xa thị lại nói, “Thần nữ đa tạ ý tốt của nương nương, nương nương cũng biết thần nữ rồi đấy, một năm bốn mùa đều mặc như vậy, mong nương nương thông cảm cho chấp niệm của thần nữ.”

Chương Nguyên Gia nghe nàng nói vậy thì khựng lại, một lúc sau mới gọi Chỉ Vi: “Truyền người dọn món.”

Hội thơ Hàn Lâm tổ chức bữa tiệc nước chảy tại Khúc Trì Uyển, khi hoàng hôn buông, rượu và mỹ vị sẽ chảy xuôi theo dòng nước mà đến; nhưng ở Trúc Ảnh Tạ là tiệc truyền thống, phải đợi Hoàng hậu truyền lệnh mới được mở tiệc.

Hầu hết những thần phụ ngồi đây đều xuất thân từ danh môn quý nữ, chủ đề tán gẫu không có gì ngoài thêu thùa may vá, thơ văn danh họa. Dù Thanh Duy không biết tí ti nào về thêu thùa, nhưng Ôn Thiên đã từng dạy nàng về thơ văn vẽ vời, phải tội nàng không có hứng thú nên cũng chẳng góp lời, trái lại Chương Nguyên Gia dịu dàng hỏi Thanh Duy, “Bổn cung nghe Thái hậu nói Ngu hầu phu nhân không phải người kinh thành, lần này cưới Ngu hầu thực chất là lần đầu lên kinh?”

Thanh Duy đặt đũa xuống, đáp: “Bẩm đúng thế ạ, phụ thân của thần phụ là thợ mộc, ngày bé thần phụ từng theo ông ấy đi rất nhiều nơi, nhưng chỉ có kinh thành là chưa đến.”

Chương Nguyên Gia cười nói: “Ngu hầu phu nhân đi nhiều nơi, kiến thức uyên bác, thật khiến bổn cung ngưỡng mộ.”

Cung tì bên dưới bắt đầu dọn món, Xa thị mở nắp ra, thấy canh cá thì chau mày lại, nàng ta gọi một cung tì đến, lạnh lùng nói: “Đem các món mặn và rượu xuống hết cho ta.”

Vài vị phu nhân nghe được, ánh mắt thay đổi hẳn.

Một phu nhân trẻ tuổi mặc áo chẽn màu tím ngồi bên khuyên: “Xa tỉ tỉ hà tất phải thế, tỉ tỉ ăn chay đã năm năm, cũng coi như hết lòng.”

“Đúng thế.” Một phu nhân khác phụ họa, “Người tốt như điện hạ ắt có trời cao phù hộ, nghe nói hôn sự của tỉ tỉ và Nhị thiếu gia Cao gia đã được ấn định, việc vui gần kề, sao cứ phải chìm đắm quá khứ?”

Hai nữ quyến đó nói vậy đều xuất phát từ lòng tốt, nhưng có lẽ vì nói thẳng quá nên khiến Xa thị cảm thấy khó chịu.

Nàng ta siết chặt đôi đũa trong tay, quay mặt đi: “Chuyện của ta thì liên quan gì đến mấy người?”

Bầu không khí trên chiếu tiệc lập tức sượng sùng hẳn, Thanh Duy nghe thấy hai chữ “điện hạ” thì giật mình, có vẻ như đã cảm nhận được điều gì đấy. Đúng lúc này, một tiểu hoàng môn hớt hải chạy từ Khúc Trì Uyển đến: “Nương nương không xong rồi, Khúc Tiểu Ngũ gia và Tiểu Chương đại nhân xảy ra tranh chấp, đang đánh nhau rồi!”

Chương Nguyên Gia ngạc nhiên: “Sao lại đánh nhau?”

“Hồi bẩm nương nương, thời gian trước Giang Ngu hầu từng đổ bệnh mấy ngày, Khúc Tiểu Ngũ gia khăng khăng nói do Tiểu Chương đại nhân hãm hại, muốn tìm Tiểu Chương đại nhân nói lí. Cậu ấy uống say nên không được tỉnh táo, bị Tiểu Chương đại nhân nói vài câu thì ra tay động thủ, Cao Nhị thiếu gia tính khuyên giải lại vô tình bị thương, bây giờ mọi người chia làm hai phe, tranh cãi ầm ĩ lắm, Giang Ngu hầu, Trương Nhị công tử muốn ngăn nhưng không ngăn được, Quan gia vẫn chưa tới, xin nương nương nhanh nhanh đi xem!”

Chương Đình là anh ruột của Chương Nguyên Gia, Chương Nguyên Gia vừa nghe thấy thế thì đứng bật dậy, đi thẳng đến Khúc Trì Uyển bên kia

Thanh Duy có thị lực tốt, thính giác cũng nhạy, đi theo Chương Nguyên Gia, chưa tới Khúc Trì Uyển mà đã thấy bên kia cây cầu ầm ĩ cả lên, đúng là mọi người chia làm hai nhóm, xung quanh có người can ngăn, cũng có người xem trò, Chương Đình bị túm vạt áo, hắn kìm nén cơn giận, chỉ thẳng vào Khúc Mậu: “Khúc Đình Lam, ta nói ngươi hay, hôm nay Quan gia tổ chức hội thơ nên ta không so đo với ngươi, nhưng nếu ngươi còn tiếp tục làm càn nữa, ngày mai ta sẽ viết tấu sớ, bẩm báo những hành vi hống hách của ngươi lên ngự tiền!”

“Ta hống hách vẫn còn hơn ngươi ngấm ngầm giở trò! Đại Lý Tự Thiếu khanh cành vàng lá ngọc quá, sao ngươi không ở lại dỡ tửu xá đi, mà dám yêu cầu Tử Lăng ở lại! Xát muối lên vết thương người ta thì ngươi vui lắm hả?” Khúc Mậu nói xong, hắn lăm le xắn tay áo, “Tất cả tránh ra, cái khác Khúc Ngũ gia ta không biết, nhưng hôm nay phải dạy bảo thằng khốn nham hiểm đó một trận mới được!”

“Ngươi…” Hắn nói rất khó nghe, Chương Đình nổi điên.

“Chỉ là một đứa phá của nát rượu, Tiểu Chương đại nhân hà tất để ý?” Bên cạnh có người níu Chương Đình lại, nhẹ nhàng khuyên nhủ.

“Đúng thế, nếu Tiểu Chương đại nhân để ý tới hắn thì khác gì hạ thấp thân phận mình.”

Thế là Chương Đình hừ lạnh, khoanh tay nói: “Khúc Đình Lam, nếu ngươi muốn phân rõ lý lẽ với ta tại đây, vậy ta sẽ nói kỹ chi tiết. Tháng Tám mùa thu năm nay, ngươi nợ ba trăm lượng ở phường bạc, ông chủ không dám đắc tội với phụ thân ngươi nên nhờ người kiện lên ta, ngươi định giải quyết chuyện này thế nào? Tháng trước ngươi nhắm trúng Họa Đống cô nương ở Minh Nguyệt Lâu, trả với tú bà năm trăm lượng mua một đêm của nàng ta, tú bà cầm ngân phiếu của ngươi, nhưng đến tiền trang đổi thì hóa ra lại là giả. Tú bà hết cách, vốn định báo lên Kinh Triệu Phủ, sau đó mới tìm tới Đại Lý Tự, nếu tú bà còn bị ngươi lừa nữa thì kiểu gì cũng đến Ngự Sử Đài đánh trống Đăng Văn. Một thằng ăn chơi chuyên lừa phỉnh như ngươi, chẳng qua ỷ có phụ thân nên mới đến hội thơ Hàn Lâm này, thế mà còn không biết xấu hổ dám gây hấn với ta, ta mà là ngươi, rơi vào tình cảnh đó thì thà chui xuống lỗ quách cho xong, đâu dám thó mặt ra ngoài!”

Khúc Mậu bị Chương Đình vạch trần ngay trước mặt đám đông, máu dồn lên não mắng lớn: “Chương Lan Nhược, ngươi khinh ai đấy hả! Ta và ngươi cũng là dựa cơ cha cả thôi, ngươi nghĩ mình có thể diện lắm hả? Tốt xấu gì Khúc Đình Lam ta có phá của cũng là quang minh chính đại, còn ngươi ỷ có cha làm quan mà tự xưng văn nhân nhã sĩ. Học trò lên kinh, ngươi chỉ biết suốt ngày mở tiệc. Mấy hôm trước Trương Viễn Tụ hồi kinh, ngươi cũng lăng xăng đi đón. Tưởng tiếp xúc với học sĩ nhiều thì có thể che được cái sự dốt nát của mình hả? Ta vẫn câu nói đó, hoặc ngươi học theo Tiểu Chiêu vương, đừng nói thi đậu tiến sĩ, chỉ cần đậu cử nhân thôi ta đã phục ngươi rồi; còn không thì cứ như ta, làm gì phải ngoài mặt thanh cao sau lưng giở trò. Mà phải rồi…” Nói đến đây, Khúc Mậu bỗng cười khẩy, “Ta suýt quên, Chương Lan Nhược ngươi không chỉ dựa vào cha, mà còn dựa vào em gái…”

Nghe đến đây, Chương Đình không nhịn nổi nữa, đẩy người chắn trước mặt ra tiến thẳng tới chỗ Khúc Mậu, khi cả hai toan xông vào đánh nhau thì tiểu hoàng môn the thé giọng báo: “Hoàng hậu giá lâm.”

Vừa rồi mọi người chỉ chăm chăm vào Khúc Mậu và Chương Đình, không ai để ý phía Trúc Ảnh Tạ, nay nghe Hoàng hậu đến thì lập tức buông tay, đồng loạt lùi về sau.

Khúc Trì Uyển – tên cũng như nghĩa, nước trong hồ uốn lượn quanh co, vì ban nãy mãi khuyên can mà mọi người xúm vào nhau không để ý, giờ tản ra, người bị chen lấn ở đằng sau khó tránh khỏi giẫm hụt chân.

Thanh Duy đi cạnh Chương Nguyên Gia, nàng rất tinh mắt, thấy một thư sinh đạp hụt suýt ngã xuống hồ thì tiện tay rút lấy phất trần của tiểu hoàng môn bên cạnh, cầm đầu phất trần trong tay, dùng cán đẩy vào lưng y giúp y đứng vững.

Thư sinh ngoái đầu, trông thấy Thanh Duy thì sửng sốt, đoạn chắp tay cúi người: “Đa tạ phu nhân.”

Thanh Duy nhìn y, cũng lấy làm bất ngờ.

Người này mặc lan sam, mặt mày sáng sủa, có nét thanh tao mà xa cách, vẻ ấm áp nhẹ nhàng bao quanh cơ thể ấy là thứ nàng rất ít gặp trong đời, tựa làn sương sớm nổi lên từ mây trắng.

Đang trong yến tiệc, có Hoàng hậu và cũng có rất nhiều triều thần nên Thanh Duy không tiện lộ diện, nàng lắc đầu, ném trả phất trần cho tiểu hoàng môn rồi lui tới cạnh hoàng hậu.

Quan viên sĩ tử ở Khúc Trì Uyển lùi bước, đồng thời hành lễ với Chương Nguyên Gia.

Chương Nguyên Gia lạnh lùng cất tiếng: “Bổn cung chỉ quản lý hậu cung chứ không quản lý các ngươi, nhưng tối nay là hội thơ, là chính Quan gia mời các ngươi đến, các ngươi muốn gây sự thì ra ngoài kia mà gây sự, khiến Quan gia cụt hứng là chuyện nhỏ, còn nếu phá hoại quy chế hội thơ, các ngươi tự đi mà thỉnh tội với Quan gia.”

Nàng vừa nói xong, Chương Đình lập tức bước ra từ đám đông, chắp tay thi lễ: “Nương nương giáo huấn phải, vừa nãy chúng thần hành động cảm tính quá, không biết suy xét nặng nhẹ.”

Chương Đình nói thế hòng muốn xoa dịu tình hình, song có kẻ người chưa nguôi cơn giận, muốn cáo trạng Khúc Mậu, “Nương nương nói đúng, hội thơ tối nay là hội thơ đầu tiên được tổ chức sau khi Quan gia đăng cơ, chúng thần được mời tới đây, vừa đội ơn mà cũng rất lo sợ, nhưng gã Khúc Đình Lam lại không chịu hiểu! Nếu không phải hắn gây hấn với Tiểu Chương đại nhân trước thì chúng thần đâu ầm ĩ làm gì? Hắn uống say, nói không lại nên ra tay, Cao đại nhân định ngăn cản lại bị hắn đánh vào mặt. Nói gì đi nữa Cao đại nhân cũng là thông phán Kinh Triệu Phủ, một thường dân như hắn dám đả thương mệnh quan triều đình, chuyện này có thể cho qua được sao? Xin nương nương xét xử công bằng!”

Vừa rồi Khúc Trì Uyển nháo nhào cả lên, Thanh Duy không để ý thấy Cao Tử Du, giờ mọi người tản ra mới phát hiện Cao Tử Du được người ta dìu, ôm mũi đứng sau Chương Đình, máu mũi mới ngừng chảy, mặt mũi sưng vù bầm tím.

Khúc Mậu bị tố cáo, mặt thoắt trắng thoắt xanh.

Hôm nay hắn đến cốt là kiếm chuyện với Chương Đình, nhưng bản thân hắn không ngờ sự việc lại rùm beng lên như vậy. Hắn bản tính bộp chộp, cộng thêm đã say, còn bị Chương Lan Nhược vạch trần khuyết điểm trước mặt mọi người, máu dồn lên não nên mới thốt ra những lời mạo phạm, cũng không kiểm soát được hành vi. Đánh Cao Tử Du không sao, chết ở chỗ hình như hắn còn mắng cả Hoàng hậu. Hiện giờ tỉnh táo lại, trong lòng hối hận không thôi, nhưng lời nói ra như bát nước hắt đi, nói gì vớt vát cũng không còn kịp nữa, chi bằng cứ cứng lên, chí ít chiếm được cái lý thẳng thắn.

Khúc Mậu bèn nói: “Vì sao lại có hội thơ Hàn Lâm? Năm xưa các sĩ tử nhảy sông Thương Lãng để lấy cái chết khuyên can, tiên đế tưởng niệm, ra lệnh Hàn Lâm Viện mở hội thơ trong ngày tuyết đầu mùa, nhằm cổ vũ văn sĩ trẻ tuổi bọc bạch tiếng lòng, có gì nói đấy! Ta đánh Cao Tử Du thì sao? Ta đánh hắn đấy! Tưởng không ai biết mấy chuyện hư hỏng của hắn hả? Ngày trước thì thề thốt nói sẽ cưới biểu muội mình, giờ cả nhà biểu muội bị hoạch tội, thân gái yếu ớt còn phải lặn lội ngàn dặm xa xôi đến nương nhờ hắn, nhưng hắn lại sợ tiền đồ bị ảnh hưởng nên lật lọng, không muốn cưới nữa! Quẳng người ta sang một bên, đằng này có thông phòng vác bụng bầu, đằng khác lại càng đặc sắc nữa, tóm được thiên kim Thượng thư bộ Binh! Khúc Đình Lam ta có phách lối tới đâu thì cùng lắm cũng chỉ phá của phá tài, chí ít còn tốt hơn cái loại ngụy quân tử bội bạc đạo mạo nhà ngươi!”

Hắn gân cổ: “Bẩm nương nương, tối nay thảo dân uống say nên hành động bộp chộp, nói năng không biết nghĩ, đã có chỗ mạo phạm, nương nương cứ trách phạt, thảo dân xin nhận hết, tuyệt đối không ai oán nửa câu, nhưng nương nương bắt thảo dân phải nhận lỗi với Cao Tử Du, xin thứ lỗi, thảo dân không làm được, tuy thảo dân chỉ là phường áo vải nhưng cực kỳ ghét hạng người như thế!”

Nói xong những lời ấy, Khúc Mậu đã hạ được bậc thang cho mình trèo xuống, nhưng trái lại đã khiến mấy người Chương Nguyên Gia kẹt trên cao. Cao Tử Du mất sạch thể diện, còn Xa thị vừa mới đính hôn với Cao Tử Du thì siết chặt khăn tay, xấu hổ lẫn bất bình hằn rõ trong mắt, trên mặt không có sắc máu nào.

Đúng lúc này, Giang Từ Chu mới nói: “Bẩm nương nương, Đình Lam tìm Tiểu Chương đại nhân nói lý là vì thần. Đợt trước thần đổ bệnh một thời gian, hắn tưởng do chuyện tháo dỡ tửu xá nên mới có tranh chấp với Tiểu Chương đại nhân. Hắn hành sự cảm tính là sai, nhưng luận nguyên nhân lại không đáng để trách móc. Tối nay là hội thơ Hàn Lâm, nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm hỏng hứng thú của chư vị lại không hay. Chi bằng đợi hội thơ kết thúc, thần và Đình Lam sẽ cùng thỉnh tội với Quan gia, nương nương thấy được không?”

Chương Nguyên Gia cảm thấy rất hợp lý, đang định gật đầu thì tiểu hoàng môn đứng ở cửa Khúc Trì Uyển đã hô lên: “Quan gia giá lâm.”

Có lẽ vì hội thơ nên Triệu Sơ không đội mũ miện, mặc thường phục màu tía họa tiết hình mây, đeo ngọc bội trắng hình rồng, thoạt trông chẳng giống hoàng đế mà giống một quý công tử hơn.

Hôm nay chỉ có mình Đôn Tử đi theo hầu, chàng thong thả bước tới, thấy mọi người đều tập trung cả ở đây bèn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chương Nguyên Gia cúi người thưa: “Bẩm Quan gia, vừa rồi có vài sĩ tử vì không cùng quan điểm nên xảy ra tranh chấp, nhưng bây giờ đã giải quyết xong rồi ạ.”

Triệu Sơ gật đầu, chàng đưa mắt nhìn lướt qua Cao Tử Du bị thương, song không dừng lâu, giọng vẫn ôn tồn: “Giải quyết được thì tốt, nếu đã vậy, nàng dẫn chư vị thần quyến quay về Trúc Ảnh Tạ trước đi.”

Chương Nguyên Gia vâng dạ rồi dẫn người rời đi, nhưng Xa thị lại đứng yên không chịu nhúc nhích.

Thanh Duy nhìn Xa thị, có vẻ nàng ta vẫn còn ảnh hưởng vì những lời nhục mạ của Khúc Mậu, mặt mày tái mét, bàn tay buông thõng nắm chặt, môi mím căng thành một đường thẳng.

Chương Nguyên Gia cảm thấy không ổn, nhỏ giọng gọi: “Biểu tỉ à.”

Xa thị làm như không nghe thấy, nàng ta nhìn Gia Ninh đế, rồi như đã hạ hết quyết tâm, tiến lên quỳ xuống trước mặt Gia Ninh đế: “Bẩm Quan gia.”

“Bẩm Quan gia, thần nữ thường nghe nói, trong hội thơ Hàn Lâm, bất kể là sĩ tử bình dân hay quan viên dân chúng đều có thể bày tỏ thoải mái, nếu có thắc mắc sẽ được giải đáp. Thần nữ có một thắc mắc đã trằn trọc lâu ngày, không biết Quan gia có thể ban cho thần nữ một lời giải chăng?”

Triệu Sơ nhìn nàng ta, “Ngươi nói đi.”

“Dạo gần đây thần nữ nghe được một tin đồn.” Xa thị cụp mắt, môi mấp máy, “Nói rằng Tiểu Chiêu vương điện hạ đã khỏi bệnh, hiện tại đã bình an mạnh khỏe. Thần nữ muốn hỏi Quan gia, tin đồn này là thật hay giả, nếu là thật, vì sao tới nay điện hạ không hề xuất hiện?”

Nàng ta vừa dứt lời, đám đông xung quanh mỗi người một vẻ mặt. Lòng Thanh Duy chìm xuống, không khỏi nhìn bộ đồ trắng trên người Xa thị.

Triệu Sơ không lên tiếng.

Xa thị bèn vái lạy: “Bẩm Quan gia, năm xưa gia phụ được điện hạ cứu giúp, thần nữ vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Tiển Khâm Đài sập hại điện hạ gặp nạn, mà thần nữ chưa kịp đền ơn, bao năm qua không khắc nào nguôi ngoai. Giờ đây trong nhà thần nữ ép thần nữ phải đính hôn với Nhị thiếu gia Cao phủ, thần nữ không muốn, nhưng cũng biết hôn nhân đại sự phải nghe theo sắp xếp, thần nữ không thể phản đối. Thần nữ tự biết mình có danh xấu, cũng chẳng mong cầu một nơi chốn ấm êm, chỉ có duy nhất một tâm nguyện này, mong được Quan gia thành toàn!”

Rất lâu về trước khi Xa phụ chưa làm Thượng thư, ông bị vướng vào một vụ án mà không cách nào có thể minh oan. Xa thị tính nóng, vì tình hình cấp bách nên đã viết một bức huyết thư, đứng chờ ở cửa cung chặn xe kiệu của Tiểu Chiêu vương.

Hôm ấy là một ngày mưa, Tiểu Chiêu vương xuống kiệu, che ô đứng trong mưa, xem qua bức huyết thư của Xa thị rồi nói: “Được, ta sẽ trình lên cữu phụ giúp cô.”

Với Tiểu Chiêu vương đó chỉ là một việc tiện tay, nhưng Xa thị vẫn ghi tạc ơn nghĩa lần ấy.

Về sau Xa phụ được minh oan, cả nhà Xa thị đến phủ công chúa cảm tạ, còn đem theo thiếp canh* của Xa thị.

(*Thiếp canh: tấm thiếp ghi ngày, giờ, năm, tháng sinh của một người.)

Trưởng công chúa không nhận thiếp canh, năm ấy Tiểu Chiêu vương chỉ mới mười bảy, sắp khởi hành đến Lăng Xuyên giám sát Tiển Khâm Đài, trưởng công chúa chỉ nói một câu: “Dung Dữ còn trẻ tuổi, đợi thằng bé về rồi hỏi ý nó sau.” Khéo léo từ chối Xa thị.

Xa thị biết mình bị cự tuyệt, song vẫn một lòng đợi Tiểu Chiêu vương trở về, mãi đến ngày nhận được tin dữ Tiển Khâm Đài sập.

Triệu Sơ nhìn Xa thị, im lặng rất lâu mới lên tiếng: “Hồi ấy Tiển Khâm Đài sập, biểu huynh bị thương nặng, vì huynh ấy, ngươi đã mặc đồ trắng trai giới, cầu phúc năm năm, ân tình có lớn đến đâu cũng coi như đã trả hết. Nếu hôm nay huynh ấy chưa tỉnh, vậy chỉ có thể là ý trời bất công, y thuật yếu kém, chứ không phải phúc trạch ít ỏi; mà trái lại, nếu hôm nay huynh ấy đã khỏe bệnh, trời cao có mắt phù hộ muôn dân, vị chi mỗi người có một vận mệnh riêng.”

Triệu Sơ nói rất khéo, nhưng Xa thị vẫn hiểu được ẩn ý.

Tiểu Chiêu vương có tỉnh hay không, đã khỏe bệnh hay chưa, đều chẳng liên quan gì đến nàng ta.

Gia Ninh đế là người gần gũi với Tiểu Chiêu vương nhất, ý của ngài ấy có lẽ cũng là ý của Tiểu Chiêu vương.

Xa thị thất vọng buồn thiu, nàng vái lạy Triệu Sơ: “Đa tạ Quan gia, thần nữ đã hiểu rồi. Đã quấy nhiễu hứng thú của chư vị, thần nữ xin được tạ tội.” Đoạn, nàng ta hành đại lễ rồi đứng dậy, cúi người với Chương Nguyên Gia: “Nương nương, nhẽ ra hôm nay thần nữ không nên tới đây.”

Nàng ta đã muốn đi, Chương Nguyên Gia cũng không ngăn cản, gọi một cung tì đến dẫn đường cho nàng ta.

Thanh Duy nhìn theo bóng lưng Xa thị, lại không khỏi nhìn về Giang Từ Chu đang đứng gần đó.

Giang Từ Chu đứng giữa đám đông, trông y chẳng mảy may để ý đến chuyện vừa xảy ra, khóe môi thấp thoáng nụ cười, hạ giọng nói chuyện với người đứng bên.

Minh nguyệt trên cao rải ánh trăng bàng bạc xuống trần, hòa cùng ngọn đèn lấp lánh sắc màu hắt lên người y, khiến vóc dáng y càng thêm không tì vết, như rằng gương mặt bị đồn bị lửa thiêu ở dưới lớp mặt nạ ấy… cũng nên hoàn mỹ như thế.

Thanh Duy nhớ lại, khuôn mặt đó vốn không có tì vết.

Quy chế hội thơ ở Khúc Trì Uyển khá phức tạp, nghe nói giữa chừng bữa tiệc còn phải nghe sĩ tử bàn chuyện sách luận. Thanh Duy và Chương Nguyên Gia quay về Trúc Ảnh Tạ, ăn tiệc xong, nhớ Lưu Phương nói rằng có thể xin phép Hoàng hậu, nàng bèn đứng dậy xin được ra về.

Chương Nguyên Gia cũng không giữ nàng lại, nhẹ nhàng nói: “Đô hầu phu nhân vừa khỏi ốm, hồi phủ sớm cũng phải. Bao giờ phu nhân hết bệnh, nếu cảm thấy chán, thì cứ vào cung tìm bản cung trò chuyện, không cần biết là ngày nào.”

Thanh Duy cảm tạ ý tốt của nàng ấy, để cung tì dẫn ra khỏi Khúc Trì Uyển, chợt thấy Đôn Tử đi tới đón: “Ngu hầu phu nhân muốn về à?”

Thanh Duy đáp phải.

Đôn Tử quơ phất trần, cho tiểu cung nữ dẫn đường lui xuống, tự mình dẫn Thanh Duy ra khỏi cung.

***

Khúc Trì Uyển cách Đông xá nơi Tào Côn Đức nghỉ ngơi khá gần, chỉ cần đi hết hai con đường sẽ tới.

Đôn Tử dẫn Thanh Duy ra khỏi uyển, đi đến chỗ vắng người, lúc này mới thấp giọng hỏi: “Cô nương đã khỏe bệnh chưa?”

“Khỏe hơn nhiều rồi.”

“Hôm trước công công nghe tin cô nương đổ bệnh nên rất lo, mấy đêm liền ngủ không ngon, hôm nọ cô nương vừa tỉnh, công công nghe nói cô nương đến Huyền Ưng Ti, lập tức lấy cớ tới thăm. Hôm nay cô nương tiến cung cũng hay, để công công nhìn một cái cho yên tâm.”

Đôn Tử vừa nói xong thì cũng đã đến Đông viện, bèn đi tới gõ cửa, “Công công, cô nương tới rồi ạ.”

Cửa được đẩy ra, Tào Côn Đức thấy Thanh Duy, giọng từ tốn, “Con bé đáng thương, sao lại gầy thế này.” Lão chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, “Đứng làm gì, mau ngồi đi.”

Thanh Duy cảm tạ, đi tới lấy ghế ngồi. Tào Côn Đức quan sát nàng thật kỹ, một lát sau mới cười nói, “Đúng là có gầy đi, nhưng sắc mặt tươi tắn lắm, xem ra Giang phủ không tệ bạc với con.”

Thanh Duy nói: “Vâng, Giang gia chăm sóc con rất tốt ạ.”

“Phải nhỉ?” Tào Côn Đức nói, “Ta ở trong cung cũng có nghe nói, bao nhiêu dược liệu quý hiếm đều cho con dùng, còn mời cả thái y trong cung. Con có biết Ngô thái y khám cho con có y thuật cao siêu lắm không, ở trong cung, ông ấy chỉ khám những căn bệnh khó chữa, và chính ông ấy cũng là người đã chữa trị cho Tiểu Chiêu vương năm nào.”

“Nghĩa phụ.” Thanh Duy gọi Tào Côn Đức.

Nàng cụp mắt, lòng phân vân, “Năm ấy dưới Tiển Khâm Đài, Tiểu Chiêu vương y… có bị thương nặng không?”

“Nặng không ư?” Tào Côn Đức có vẻ bất ngờ, “Con hỏi gì thế, bị đè dưới cả một tòa tháp thì nói gì nặng nhẹ? Đã bước chân vào cửa tử, có thể còn sống quả là may mắn vô cùng. Nhưng vết thương ngoài da của Tiểu Chiêu vương không phải là vết thương chí mạng, nơi hắn bị thương thật sự…” Tào Côn Đức giơ tay đặt lên ngực, “Là ở đây.”

Tào Côn Đức nhìn Thanh Duy chằm chằm, điềm nhiêm nói, “Sao lại hỏi về hắn?”

Thanh Duy vẫn không ngước mắt lên, “Không có gì ạ, chỉ là lúc nãy ở trong bữa tiệc, con nghe Xa thị nhắc đến y, tưởng là người nào quan trọng nên mới hỏi.”

“Ra thế.” Tào Côn Đức nói, sau đó bật cười, “Nhắc tới Tiểu Chiêu vương, có thể con đã gặp hắn rồi đấy. Năm xưa cha con về nhà thủ tang mẹ con, chính hắn đã đích thân đến Thần Dương mời cha con rời núi còn gì? Con có ấn tượng không?”

“Không có ấn tượng ạ.” Im lặng một hồi, Thanh Duy mới trả lời.

Tào Côn Đức cười bảo: “Xa thị mà con vừa nhắc đấy, đúng là hiếm ai nặng lòng với Tiểu Chiêu vương bằng thị. Nhưng cũng phải thôi, năm xưa trong kinh thành này đâu chỉ một mình nàng ta muốn cưới Tiểu Chiêu vương. Ta nhớ hồi Tiểu Chiêu vương mười lăm tuổi, theo trưởng công chúa đến chùa Đại Từ Ân tụng kinh, trụ trì mới đến chỉ mới gặp cậu ấy đã cảm thấy khoan khoái nhẹ nhàng, ngỡ nhầm là đồng tử dưới đài sen của Quan Âm đại sĩ hiện hình, quả là buồn cười. Hiếm lắm mới có một người như thế, tiếc là…” Tào Côn Đức liếc Thanh Duy, “Con lại không có ấn tượng về cậu ấy.”

Thanh Duy không trả lời.

Tào Côn Đức thấy nàng không muốn nói tiếp chuyện này, bèn hỏi sang chuyện khác: “Con điều tra vụ án ôn dịch Ninh Châu đến đâu rồi?”

Thanh Duy ưỡn thẳng lưng, chắp tay thưa: “Bẩm nghĩa phụ, đã sắp tra ra chân tướng rồi.”

Nàng dừng lại, nhớ đến việc Giang Từ Chu chủ động tiết lộ cho nàng về manh mối của Phù Hạ để nàng báo cáo, thế là cũng không giấu diếm Tào Côn Đức, “Năm xưa chính Hà Hồng Vân là kẻ dụ Lâm Khấu Xuân tích trữ thuốc. Hà Hồng Vân thu mua Dạ Giao Đằng từ năm hộ buôn dược phẩm, sau khi sự tình bại lộ, hắn đã diệt khẩu Lâm Khấu Xuân hòng bịt miệng, lại giết một thương nhân nhằm cảnh cáo. Hắn giam lỏng con tin từ bốn hộ còn lại trong Phù Hạ quán ở Chúc Ninh trang. Sau đó bị phanh phui, hắn chuyển con tin tới thao trường Dương Pha toan diệt khẩu, may thay lưới trời khó thoát, trong bốn con tin, chúng con cứu được một người. Mà người này lại nắm giữ sổ sách xuất kho có thể chứng minh được hành động đầu cơ của Hà Hồng Vân. Nhưng ngoài mặt án ôn dịch là do Huyền Ưng ti điều tra, con chỉ âm thầm tiến hành, còn vì sao Huyền Ưng ti vẫn chưa công bố thì con không rõ.”

Nàng giấu chuyện sổ sách có liên quan tới Tiển Khâm Đài, manh mối này rất quan trọng, nàng không biết có nên nói cho Tào Côn Đức hay không.

Ấy vậy mà Tào Côn Đức lại nhìn nàng chằm chằm, đoạn cất tiếng: “Trong cuốn sổ đó, số bạc Hà gia dùng để tích trữ thuốc là tham ô từ Tiển Khâm Đài phải không?”

“Con không cần giấu ta.” Tào Côn Đức thong thả nói, “Ta bảo con điều tra bản án ôn dịch chính là vì Tiển Khâm Đài. Ta biết, nếu vụ án này không liên quan tới Tiển Khâm Đài thì còn lâu con mới điều tra kỹ đến vậy.”

Thanh Duy mím môi, giải thích: “Không phải Thanh Duy giấu nghĩa phụ, chỉ là chưa rõ bạc từ đâu, con cũng không tìm được bằng chứng nên không dám phán đoán bừa bãi.”

Trong lòng nàng dấy lên một nghi ngờ, rõ ràng đây là chuyện bí mật, vì sao Tào Côn Đức biết Hà gia tham ô bạc từ Tiển Khâm Đài?

Nàng bèn hỏi thẳng, “Làm sao nghĩa phụ biết chuyện này?”

Tại sao lão biết ư?

Tào Côn Đức bật cười.

Vốn dĩ cũng không biết, có điều lão ở trong cung đã bao nhiêu năm, người khác có thể lão không rõ, nhưng lẽ nào không nhìn thấu Triệu Sơ? Gia Ninh đế cũng như Chiêu Hóa đế, gút mắc lớn nhất trong lòng chính là Tiển Khâm Đài. Ngài ấy đã thu mình chờ đợi biết bao lâu, hết phục dụng Huyền Ưng ti lại đến bổ nhiệm Tiểu Chiêu vương làm Ngu hầu, vụ án mà phải phiền cả Tiểu Chiêu vương điều tra thì sao có thể không liên quan đến Tiển Khâm Đài?

Dĩ nhiên Tào Côn Đức còn biện pháp khác, nhưng lão không nhất thiết phải nói với nàng.

Tào Côn Đức chỉ bảo: “Giang Từ Chu giấu vụ án này là đúng. Chỉ một án ôn dịch cỏn con sao đối phó nổi với Hà Hồng Vân? Nhìn Chiết Chi Cư đi, hoặc thao trường Dương Pha, chuyện lớn đến mức ấy, rồi không phải vẫn để Tuần Kiểm ti gánh tội hết à? Đó là bản lĩnh của Hà gia, năm xưa tiên đế bệnh nặng hấp hối, phải nhờ Hà Thập Thanh phụ chính, và giờ phải gánh chịu hậu quả đã tự gây ra. Con không ở trong triều nên có thể không rõ, nhưng chắc chắn quan nhân nhà con biết, nếu bây giờ mà lấy vụ án ôn dịch ra để phủ đầu Hà Hồng Vân, Hà Hồng Vân hắn lùi một bước nhận lỗi, thì nửa năm sau rồi chuyện này cũng như đá ném biển, không còn ai nhắc tới. Trừ khi tra được nó có liên quan đến Tiển Khâm Đài.”

Thanh Duy cũng nghĩ thế.

Và đúng là trước mắt Giang Từ Chu đã làm như vậy, số bạc Hà Hồng Vân dùng để mua thuốc được ám tiêu vận chuyển đến kinh thành, chỉ khi điều tra ra ám tiêu đã rửa tiền như thế nào thì mới thực sự trừng trị được Hà Hồng Vân.

Tào Côn Đức thong thả nói: “Rất khó để điều tra bạc từ đâu tới, đã năm năm trôi qua, ai biết kẻ rửa tiền hồi ấy còn sống hay đã chết? Nhưng ta ấy, có một cách nhanh hơn.”

Thanh Duy ngẩn người: “Nghĩa phụ có cách gì ạ?”

Tào Côn Đức mỉm cười gật đầu, “Lại đây, ta dạy con.”

Thanh Duy nghe lời ghé tai tới, Tào Côn Đức giơ tay che miệng, xì xầm vài câu.

Thanh Duy nghe thế thì biến sắc, nàng lùi về sau mấy bước, chắp tay thưa, “Nghĩa phụ, việc này tuyệt đối không được, những thương nhân ấy đều là người vô tội.”

“Không khuấy đảo cho sự việc to lên thì làm sao động đến được Hà gia?” Tào Côn Đức nói, chỉ điểm cho Thanh Duy, “Muốn thành việc lớn phải có trái tim sắt đá.”

Lão quan sát sắc mặt Thanh Duy, thấy nàng cụp mắt không nói năng, chợt lão dừng mắt ở mặt ngọc bên eo nàng, trông có vẻ bất ngờ: “Con lấy đâu ra mặt ngọc này thế? Chất lượng tốt đến vậy, sao không thấy con đeo bao giờ.”

Thanh Duy không nhắc tới Giang Từ Chu mà chỉ đáp: “Con cũng không nhớ, có lẽ là quà ai đó biếu hồi con bị thương.”

Tào Côn Đức nói: “Người có thể tặng miếng ngọc chất lượng như thế, hẳn phải cao quý giàu sang lắm.”

***

Thanh Duy không tiện nán lại Đông xá quá lâu, nói chuyện với Tào Côn Đức một lúc rồi nhanh chóng ra về.

Thanh Duy vừa đi, Đôn Tử khép cửa hỏi: “Vì sao công công không nói cho cô nương biết Giang tiểu gia chính là Tiểu Chiêu vương?”

Ánh nến trong phòng lay lắt, Tào Côn Đức thôi cười, lão nhắm mắt, chậm rãi mở chiếc hộp gỗ trên bàn ra, giọng khản đặc già nua, “Ngươi tưởng nó không biết à? Nó không phải đứa ngốc. Dù là chuyện gì đi chăng nữa, chỉ cần chút xíu manh mối nó cũng sẽ biết ngay. Nếu không, với việc nó là con gái Ôn thị thì sao có thể sống yên ổn chừng ấy năm? Đấy là bản lĩnh của nó. Tối nay Xa thị hỏi chuyện Tiểu Chiêu vương đã khỏi bệnh chưa, ngươi tưởng nó không nhận ra ai sắp đặt à? Nó nhận ra rồi, bằng không tối nay nó đã không tới đây.”

Bệnh tình của Tiểu Chiêu vương là bí mật trong cung cấm. Thậm chí sau khi Chiết Chi Cư bị phá hủy, trong triều cũng có rất ít người đoán được thân phận của Giang Từ Chu, vì còn chưa chắc chắn nên mới không nói với bên ngoài.

Hiện tại bí mật này vẫn chưa được tiết lộ, thế mà một khuê nữ như Xa thị bỗng nghe nói Tiểu Chiêu vương đã khỏi bệnh, không phải rất kỳ lạ sao?

Chính vì cảm thấy kỳ lạ nên Thanh Duy mới đến chỗ của Tào Côn Đức.

“Nó biết đó là do Hà Hồng Vân giở trò, nhưng không biết mục đích của hắn là gì nên mới đến chỗ ta thăm dò. Nhưng ta ấy,” Tào Côn Đức cầm lấy phiến đá trong hộp, cạo vụn đổ vào đĩa, “Chuyện khác ta có thể giúp nó, nhưng chỉ việc này, phải để nó tự bơi.”

Nếu Tiểu Chiêu vương muốn trỗi dậy, cách nhanh nhất chính là lợi dụng quan hệ thông gia. Xa thị là thiên kim tiểu thư Thượng thư bộ Binh, Xa Cốc Minh vẫn nhớ ơn được Tiểu Chiêu vương giúp đỡ năm xưa, nếu bây giờ Giang Từ Chu tiết lộ thân phận, ngăn cản hôn nhân của Xa thị và Cao Tử Du rồi cưới Xa thị, thì sau một thời gian ngắn, với tài trí của y, chắc chắn sẽ nắm toàn quyền bộ Binh trong tay.

Nhưng y không làm thế, như vậy chứng tỏ điều gì?

Chứng tỏ chí ít trong lòng Tạ Dung Dữ, y và Ôn Thanh Duy không phải vợ chồng giả.

Đôn Tử nói: “Nếu đã như vậy, công công cần gì phải che giấu giúp cô nương khi Hà Hồng Vân điều tra thân phận của nàng ấy, thảy hết mớ rắc rối này cho Tiểu Chiêu vương không phải tốt hơn sao?”

Tào Côn Đức cười lạnh, “Năm xưa ta phí bao công sức bảo vệ nó, đâu chỉ vì sung sướng nhất thời? Ném mồi xuống biển là để dụ cá lớn cắn câu, không phải tôm cua nào cũng lọt vào tầm ngắm của ta.” Vụn đá được bếp nhỏ hun nóng, luồng khói xanh bốc lên, Tào Côn Đức cầm ống tre hít một hơi, chậm rãi khép hai mắt, “Ngươi đi đi, Hà Hồng Vân không tới, Quan gia sẽ còn ở lại hội thơ khá lâu, ngươi quay về hầu hạ đi.”

***

Thanh Duy rời khỏi Đông xá, đi ra cửa công, còn chưa tìm thấy xe ngựa nhà mình đâu thì ở sau lưng, có người gọi nàng: “Vừa đi đâu vậy?”

Nàng xoay người nhìn, Giang Từ Chu đang đứng cách đó không xa, Đức Vinh xách đèn lồng đi theo.

“Xin Hoàng hậu cho về sớm, ai dè bị lạc trong khu rừng phía tây Trúc Ảnh Tạ.” Thanh Duy nói, theo Giang Từ Chu đi đến chỗ đậu xe ngựa, lại hỏi, “Sao ngài rời tiệc sớm thế?”

Giang Từ Chu không đáp, vén rèm lên xe rồi vươn tay kéo Thanh Duy, đưa bình nước nóng đã chuẩn bị trước cho nàng làm ấm tay, đợi xe ngựa lộc cộc lăn bánh mới nói: “Hà Hồng Vân không tới thì hội thơ còn ý nghĩa gì nữa, nên mới ra về sớm.”

Trông y có vẻ mệt, dựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần.

Chuyện Xa thị hỏi Gia Ninh đế trong hội thơ như một hòn đá gợi lên nghìn gợn sóng, dĩ nhiên sẽ có người lắm chuyện đến hỏi Giang Từ Chu về bệnh tình của Tiểu Chiêu vương.

Thanh Duy nhớ lại lời của Tào Côn Đức: Nhắc đến Tiểu Chiêu vương này, năm xưa chính ngài ấy đã đích thân mời cha con rời núi còn gì, con có ấn tượng không?

Mặt ngọc lạnh buốt nằm trong lòng bàn tay ấm áp, thật sự không có ấn tượng ư?

Không hẳn.

Thanh Duy nhớ ngày mình bỏ nhà ra đi, nàng đã trông thấy một chàng trai rất tuấn tú ở giữa rừng núi, trong sáng như sương, giống hệt miếng ngọc này. Chỉ là không nhớ rõ hình dáng thế nào.

Chỉ mới đến Giang phủ vài ngày, Thanh Duy đã biết Giang Từ Chu không phải là Giang Từ Chu.

Lúc trước nàng không quan tâm y là ai, nên cũng chẳng bao giờ nghĩ nhiều.

Hôm ấy y gọi nàng là Tiểu Dã, rồi lúc tháo mặt nạ, rõ là có ấn tượng đậm sâu về đôi mắt lông mày ấy, nhưng nàng cũng không đào sâu tìm hiểu.

Trong xe đèn lay lắt, cỗ xe chòng chành một đoạn, Giang Từ Chu đã nghỉ ngơi đủ, mở mắt ra, đập vào mắt là đôi đồng tử sáng rực của Thanh Duy, “Nhìn ta làm gì?”

Thanh Duy phân vân, cuối cùng vẫn hỏi, “Hồi trước quan nhân và Tiểu Chiêu vương thân nhau lắm à?”

Giang Từ Chu điềm tĩnh đáp: “Sao lại nhắc đến chuyện này?”

“Trong bữa tiệc hôm nay, Xa thị nói Tiểu Chiêu vương đã khỏe bệnh rồi. Nếu đã khỏe bệnh thật, có thể không gặp Xa thị, nhưng lẽ nào người khác cũng không gặp?” Thanh Duy nói, “Tự dưng tò mò nên mới hỏi.”

“Tự dưng tò mò?” Giang Từ Chu lặp lại bốn chữ ấy, dựa vào vách xe, “Chuyện gì cũng có nguyên nhân kết quả của nó, lấy đâu ra tự dưng bất chợt?”

Rồi y hỏi: “Nương tử có quen biết Tiểu Chiêu vương à?”

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, bụng nghĩ, y còn biết nàng là Ôn Tiểu Dã kia mà.

“Có chun chút.” 

Nhưng Giang Từ Chu không lên tiếng tiếp nữa.

Có vẻ y lại nghỉ ngơi, trong xe quá tối mà y còn đeo mặt nạ, khiến nàng không thấy rõ đôi mắt ấy.

Chẳng mấy chốc đã về tới Giang phủ, Giang Từ Chu vén rèm lên, đỡ Thanh Duy xuống xe.

Những ngày qua trời rét căm căm, Thanh Duy chỉ mới bệnh dậy, Giang Từ Chu lo nàng nhiễm lạnh nên sai người đặt thêm một thùng nước trong phòng tắm. Bình thường vào buổi tối, bọn họ không cần ai phục vụ, vừa bước vào phòng, lò sưởi đã tỏa nhiệt ấm áp như mùa xuân, hai thùng tắm cũng đã được chuẩn bị xong. 

Thanh Duy đứng trước gương tháo trang sức. Trang sức nàng đeo tối nay thoạt nhìn đơn giản song vô cùng cầu kỳ, vì để che đi vết bớt trên mắt trái của nàng, Lưu Phương đã vấn một búi tóc nhỏ trước trán. Thanh Duy tháo mãi không ra, cuối cùng kéo loạn cả lên.

Giang Từ Chu buồn cười, nói: “Lại đây, ta cởi cho.”

Thanh Duy gật đầu, cầm hộp nữ trang ngồi xuống bàn. Giang Từ Chu đứng sau lưng nàng, tháo từng cây trâm trên búi tóc. Thực ra tháo những món đồ này không khó, chỉ cần kiên nhẫn là được, thế nhưng Thanh Duy chưa bao giờ có kiên nhẫn với mái tóc của mình, nếu không phải dịp quan trọng, vậy chỉ cần buộc đuôi ngựa là xong.

Ấy mà tóc nàng vẫn cứ dày mượt thế.

Có lẽ trên đời này có chuyện như vậy đấy, càng không chú tâm vun vén chăm sóc thì lại càng xum xuê bóng mát.

Giang Từ Chu nắm tóc Thanh Duy, hỏi: “Nàng và Tiểu Chiêu vương có quan hệ gì?”

Qua gương đồng, Thanh Duy nhìn mái tóc dần được xõa ra, đáp: “Từng gặp một lần.”

“Gặp hồi nào?”

“… Từ mấy năm trước.”

Giang Từ Chu ừ một tiếng, “Nếu bây giờ nàng gặp y, liệu có nhận ra y không?”

Thanh Duy cố nhớ lại, trong kí ức chỉ có bóng hình lờ mờ giữa núi rừng xanh thẳm, còn mặt mũi ra sao nàng thực sự chẳng nhớ rõ.

Thanh Duy đáp: “Chắc là không.”

Y cũng biết mà.

Giang Từ Chu nâng tóc Thanh Duy, “Đi tắm đi, kẻo lát nước lại nguội.”

Đã có sênh đồng kê hai thùng tắm, bên dưới còn đốt lò, hơi nước bốc nghi ngút, đâu thể nhanh nguội như vậy được? Rõ ràng y có ý đuổi nàng đi.

Y nhận ra tâm tư của nàng nên không muốn nói nhiều.

Thanh Duy đáp một tiếng rồi đi thẳng vào phòng tắm, y đã không muốn nhắc đến thì nàng cũng chẳng cần thiết gặng hỏi. Nhẽ ra có thể tháo mặt nạ của y để xem, nhưng lần trước đã tháo một nửa, trong lòng cứ cảm thấy khó chịu, nếu giờ mà tháo nữa sẽ lại lúng túng mất thôi. Thanh Duy nghĩ ngợi, chợt nhớ tới lời Tào Côn Đức đã nói, “Bị đè dưới cả tòa tháp thì nói gì nặng nhẹ.”

Đúng rồi, tuy không thể tháo mặt nạ nhưng có thể xem trên người có vết thương không.

Thanh Duy nhanh chóng tắm rửa rồi đi ra, Giang Từ Chu đang định vào phòng tắm, Thanh Duy lập tức gọi y lại: “Quan nhân.”

Giang Từ Chu “ừ” một tiếng.

Thanh Duy nói: “Quan nhân, để thiếp hầu chàng tắm rửa nhé.”

Giang Từ Chu khựng lại, ngoái đầu hỏi: “Nàng tính làm gì?”

Đợt trước nàng đòi phục vụ y tắm rửa là vì muốn xông vào Chúc Ninh Trang, nhưng ngữ điệu của Thanh Duy hôm nay khác hẳn với vẻ hư tình giả ý lần ấy.

Giang Từ Chu đang cởi áo ngoài, nghe thế bèn buông tay: “Nàng lại đây.”

***

Trong phòng tắm nóng hơn ngoài phòng, hơi nước lượn lờ tứ phía, Thanh Duy chỉ mặc mỗi trung y, mái tóc ẩm ướt xõa dài trên vai, nàng bình tĩnh tháo thắt lưng của Giang Từ Chu, kế đến là áo ngoài, nhưng ngón tay vừa chạm tới áo trong của y thì ngửi thấy mùi rượu.

Tối nay là hội thơ Hàn Lâm, y uống chút rượu âu cũng bình thường.

Thanh Duy nhớ lại ngày mới tới Giang phủ, y cũng uống say bí tỉ, sau một đêm mùi rượu vẫn còn đậm.

Kỳ thực rất khó bắt một ma men phải cai rượu, nhưng tửu lượng của Giang Từ Chu ở mức đã nói không thích thì sẽ không nghiện, thậm chí tối nay y cũng chỉ nhấp vài ngụm, mùi rượu trên người y nhạt vô cùng, dung hòa với vẻ trong mát luôn hiện hữu quanh cơ thể y, ngỡ là sương là tuyết.

Mùi rượu nhạt nhòa gần như là kìm nén, khiến Thanh Duy bỗng cảm thấy khó chịu.

Vừa rồi cũng chỉ buột miệng nói muốn hầu hạ y tắm rửa, giờ mới phát hiện mình quả là hồ đồ.

Trên người y có vết thương thì chứng minh được điều gì?

Tiểu Chiêu vương bị thương dưới Tiển Khâm đài, lẽ nào Giang Từ Chu lại không? Ai cũng bị thương như nhau, nàng cởi đồ của y cũng đâu phân biệt được gì?

Phòng tắm lặng tới nỗi nghe được tiếng kim rơi, Giang Từ Chu vẫn không lên tiếng, y khép mi nhìn Thanh Duy, tay nàng đang cởi nút áo y. Trong phòng rất nóng nên nàng chỉ mặc một bộ đồ mỏng, suối tóc vẫn chưa khô, vài lọn tóc dính lên má. Xuyên qua hơi nước mịt mù, qua đôi mắt nàng, y nhìn thấu vẻ băn khoăn trong đấy.

Giang Từ Chu nắm tay Thanh Duy, kéo ra khỏi vạt áo, “Không biết hầu tắm, thế tắm xong có biết không?”

Y tiện tay kéo chiếc khăn vắt trên giá, trùm lên vai Thanh Duy, “Ra ngoài chờ đi.”

Thanh Duy đáp một tiếng, xoay người rời đi.

Nhưng Giang Từ Chu cũng không để Thanh Duy phục vụ sau khi tắm, lúc y bước ra đã mặc quần áo chỉnh tề. Thanh Duy lau khô tóc, lên giường từ nãy giờ, khi y vén rèm đi vào, nàng lại ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng.

Trong phòng châm một ngọn đèn cầy, ánh nến bập bùng hắt vào trong rèm, tạo cảm giác hư ảo mông lung.

Thanh Duy không buồn ngủ, hồi bị thương nàng đã nghỉ ngơi đủ lắm rồi, đợi Giang Từ Chu nằm xuống, hô hấp đều đều thì nàng mới trở mình, nhìn sườn mặt y trong bóng đêm.

Nàng lấy làm hối hận, nói đi nói lại cũng phải trách Đức Vinh, hôm ấy nếu hắn không vào cắt ngang thì nàng đã tháo hẳn mặt nạ của Giang Từ Chu rồi.

Nàng cũng không rõ rốt cuộc mình bị gì, cứ chùn bước như vậy chẳng giống nàng chút nào.

Thanh Duy nhẹ nhàng ngồi dậy, áp sát vào y, thấy Giang Từ Chu có vẻ đã ngủ say, nàng nhủ bụng, chẳng phải chỉ tháo mặt nạ để nhìn mặt thôi à, có gì phải sợ chứ.

Nhưng Thanh Duy chỉ vừa vươn tay thì đã bị Giang Từ Chu nắm lấy.

Y mở mắt, chợt trở mình chống trên người nàng, giọng mất kiên nhẫn: “Rốt cuộc nàng muốn làm gì?”

Thanh Duy: “Hửm?”

Giang Từ Chu nhìn nàng chằm chằm.

Suốt buổi tối hôm nay, từ lúc ngồi xe ngựa về phủ là nàng đã bắt đầu ngo ngoe rục rịch, mới nãy nằm cạnh y còn nín thở ngưng thần, như một chú mèo chờ thời cơ ra tay, thế bảo sao y ngủ cho nổi? Chịu chẳng đặng.

“Muốn tháo mặt nạ hay cởi xiêm y của ta?” Giang Từ Chu nói, “Hai chọn một.”

Thanh Duy cũng nhìn y: “Ngài chọn đi.”

Giang Từ Chu im lặng, chống một tay bên người nàng, tay còn lại giơ lên cởi nút áo. Rõ ràng mùi rượu trên người y rất nhạt, thế mà giờ đây lại quanh quẩn xung quanh, như xua sương vẩy tuyết, khiến Thanh Duy cảm thấy mùi rượu sao nồng quá.

Thanh Duy khó chịu, nhưng khó chịu ở đâu lại chẳng thể nói rõ, nàng bắt đầu rối lên, thấy Giang Từ Chu đã cởi ba nút áo, xương quai xanh đập vào mắt, nàng bỗng nhớ ra hồi trước khi cưới y, mình chỉ định tìm hiểu manh mối về cây trâm, sau đó sẽ lập tức rời đi.

Tại sao nàng vẫn còn ở lại?

Còn chung giường với y biết bao đêm?

Mười chín năm qua, chưa bao giờ Thanh Duy hồ đồ như lần này, thấy Giang Từ Chu sắp cởi áo ra, nàng lập tức bật dậy chụp tay y lại: “Hay là thôi đi.”

Giang Từ Chu nhìn nàng chăm chú: “Thôi thật?”

“Thật.”

Giang Từ Chu hỏi: “Vì sao?”

Thanh Duy cũng không biết vì sao, nghĩ ngợi rồi đáp, “Giờ vẫn chưa phải lúc, để ngày khác chúng ta chọn dịp khác.”

Giang Từ Chu im lặng nhìn nàng rất lâu, sau đó nằm xuống, giọng thấm lạnh: “Còn chọn ngày lành tháng tốt cơ đấy.”

Thanh Duy cũng chỉ lấy đại cái cớ mà thôi, giờ nghe y nói thế, cứ làm như bản thân muốn chọn ngày lành vậy.

***

Chỉ vì câu hỏi của Xa thị tối hôm nay mà cả hai đều bức bối, nhưng sau một hồi giày vò như thế thì đã thoải mái hơn.

Thanh Duy nằm im, đoạn xoay người dậy hỏi Giang Từ Chu: “Tối nay Hà Hồng Vân không đến hội thơ, chúng ta cần làm gì tiếp đây?”

Giang Từ Chu nói: “Nàng có biết tại sao hắn không đến không?”

“Tại sao?”

Giang Từ Chu đáp: “Không phải là hắn không muốn đến.”

Hiện tại các hộ buôn thuốc đã bị Huyền Ưng ti canh chừng, con tin cũng nằm trong tay Giang Từ Chu, Hà Hồng Vân chỉ mong mượn hội thơ để tìm kiếm manh mối về Giang Từ Chu.

Hắn không đến không phải vì không muốn, mà là Trương Viễn Tụ đã về kinh.

“Nàng còn nhớ khi Ninh Châu mới xảy ra ôn dịch, lúc đầu triều đình đã để một lang quan thu mua Dạ Giao Đằng không? Về sau vì lang quan ấy không làm tốt nên quan phủ Ninh Châu mới cáo trạng ông ta, hại ông ta bị cách chức.”

Thanh Duy đáp một tiếng.

Giang Từ Chu lại nói: “Kể ra cũng thật trùng hợp, sau đó lang quan ấy đến một thị trấn ở Ninh Châu làm người viết chữ thuê, mà quan phủ Ninh Châu vì xử nhầm một vụ án nên bị hạ chức làm Huyện lệnh địa phương, nhờ vậy hai người mới quen nhau, nhắc lại chuyện năm xưa mới biết mình đã hiểu lầm đối phương, cả hai hóa giải hiềm khích cũ, cuối cùng thành tri kỷ.

Chẳng phải Trương Viễn Tụ thí thủ ở Ninh Châu sao? Lần này khi hắn hồi kinh, Huyện lệnh bèn đến tìm hắn, nói muốn giúp bạn tốt của mình lật lại bản án năm xưa, dù triều đình có phạt thế nào ông ấy cũng chấp nhận. Thậm chí còn từ quan theo Trương Viễn Tụ lên kinh. Vì bây giờ Huyện lệnh và lang quan đều là dân thường, Trương Viễn Tụ bèn giao vụ án này cho Kinh Triệu Phủ, mà án ôn dịch lại có liên quan đến Hà Hồng Vân, cho nên tối nay Hà Hồng Vân không đến là vì bị Kinh Triệu Phủ gọi đi.”

Thanh Duy nói: “Chẳng phải tốt rồi à? Chúng ta đang lo không có cơ hội nhắc lại án ôn dịch, nếu Trương Nhị công tử đã bẩm báo bản án này, vậy ta có thể  quang minh chính đại lật lại án cũ rồi.”

Giang Từ Chu ừ đáp, “Nên đêm nay ta đã phái người đến Hà phủ, mời Hà Hồng Vân sáng mai tới Kinh Triệu Phủ thuật lại.”

Thanh Duy ngạc nhiên, chợt giận mình nhận ra ý của y: “Ngài định tiết lộ manh mối về sổ sách cho hắn?”

Bằng chứng quyển sổ ấy quá quan trọng, nhưng chỉ dựa vào nó thì rất khó để triều đình định tội Hà Hồng Vân được.

Vẫn là câu cũ, trừ khi tìm được điểm liên quan giữa ngân lượng trong sổ với Tiển Khâm Đài.

Số tiền Hà Hồng Vân đã tham ô từ Tiển Khâm Đài được ám tiêu vận chuyển đến kinh thành. Đã nhiều năm trôi qua nên mọi manh mối gần như bị xóa sạch, nếu điều tra nhất nhất từng điểm thì chưa chắc đã có kết quả, mà cũng không kịp thời gian.

Nhưng rốt cuộc đã rửa bạc thế nào, người ngoài có thể không biết, lẽ nào Hà Hồng Vân cũng không biết?

Nếu Hà Hồng Vân biết trong tay Giang Từ Chu có quyển sổ ấy, thể nào cũng sẽ hành động.

Thả hổ về rừng, điều tra ngọn nguồn tuy vô cùng  mạo hiểm, song đấy lại là biện pháp hiệu quả nhanh nhất.

Giang Từ Chu nói: “Ngày mai đến Kinh Triệu Phủ nói chuyện, nàng có đi với ta không?”

Hai mắt Thanh Duy sáng lên: “Có!”

Giang Từ Chu nhìn nàng, nói gì đi nữa phấn son cũng sẽ làm hại da, kể từ lúc bị y thấy mặt thật, cứ đến tối nàng sẽ xóa vết bớt đi. Cô gái nằm cạnh y rất đẹp, đẹp vô cùng, nên những ngày qua khi nàng gầy đi, lại không có vết bớt che giấu, y luôn cảm thấy nàng mong manh yếu ớt làm sao.

Dù y biết nàng không yếu đuối đến thế.

Nhưng hễ nhớ tới cảnh nàng lịm đi trong vòng tay mình ngày ấy, thâm tâm y lại trở nên trống rỗng lạ thường.

Giang Từ Chu kéo chăn đắp cho nàng, vươn tay vuốt nhẹ sau đầu nàng, hỏi: “Nơi này còn đau không?”

“Hết đau rồi.” Thanh Duy nói.

Ngô thái y có y thuật cao siêu, chăm sóc nàng rất tốt, lúc tỉnh dậy cũng không cảm thấy đau.

Giang Từ Chu dịu dàng nói, “Ngủ thôi.”

Sáng sớm, Đức Vinh cầm chén canh đi ra ngoài, nhưng vừa ra đến cửa phủ đã thấy Triêu Thiên rầu rĩ đứng trước xe ngựa, bèn hỏi: “Sao thế Thiên nhi?”

Triêu Thiên đáp: “Ta mất đao rồi.”

Đức Vinh nhìn xuống hông hắn, quả nhiên không thấy bội đao đâu, “Đao đâu rồi?”

Triêu Thiên đau lòng kể, “Lão gia trồng một phiến trúc tương phi ở sân sau, không hiểu sao tự dưng bị gãy một cây, lão gia bảo công tử tìm hiểu, công tử chẳng thèm điều tra đã sai ta đi nhận lỗi với lão gia, nói ta mới nhận được đao nên cao hứng, lỡ tay chém gãy một cây. Lão gia nghe xong, không nói không rằng đã ném thanh đao của ta xuống giếng cạn sau sân.”

Đức Vinh trợn mắt: “Hôm qua công tử giữ ngươi lại thư phòng là nói chuyện này?”

Triêu Thiên gật đầu.

Đức Vinh thấy hắn xứng đáng bị như vậy lắm, nhưng ngoài miệng vẫn an ủi: “Thôi đừng buồn nữa, ngươi còn không hiểu công tử à? Chưa bao giờ tệ bạc với ngươi, ít hôm nữa là  ngươi sẽ có đao mới thôi.”

Dù nói thế, nhưng cầm đao lâu ngày cũng có tình cảm chứ, hắn thực sự đau lòng lắm.

Dạo gần đây có mấy con mèo hoang mò tới ngoài ngõ, trời đã vào Đông nên chúng không tìm được thức ăn, tội nghiệp làm sao. Thế là từ sau khi Đức Vinh biết chuyện, sớm tối nào cũng đem một chén canh ra đút cho chúng. Hắn đặt chén canh ngay trước cửa phủ, chỉ chốc lát sau, mèo hoang đã tìm đến. Đức Vinh nhìn chúng ăn xong, xoa đầu một chú mèo mun rồi thu chén về, nhỏ nhẹ bảo: “Đi đi.”

Đang đi trong phủ, hắn chợt thấy Giang Từ Chu bước đến từ Đông viện.

Đức Vinh biết sáng nay chủ tử sẽ đến Kinh Triệu Phủ. Lại nhìn Thanh Duy đội mũ che mặt, mặc áo lông đi cạnh Giang Từ Chu, Đức Vinh coi như chưa thấy gì. Kể từ khi thành thân đến nay, dù đi đâu chủ tử cũng dẫn theo thiếu phu nhân, thiếu phu nhân cũng luôn đồng hành với chủ tử, hai người dính lấy nhau như thể một khắc cũng không rời. Đức Vinh chà xát tay, đi tới nói với Giang Từ Chu: “Bẩm công tử, đã chuẩn bị bình nước nóng cho thiếu phu nhân rồi ạ, đặt sẵn ở trong xe.”

Giang Từ Chu ừ một tiếng, “Đi thôi.”

***

Kinh Triệu Phủ nằm ở thành tây, cách Giang phủ hơn nửa kinh thành, lúc tới sở quan cũng đã gần giờ Thìn, Thanh Duy xuống xe, từ xa trông thấy Kinh Triệu Phủ doãn tiễn một thư sinh mặc lan sam đi ra từ nha môn.

Nhìn bóng lưng thư sinh ấy nom quen mắt.

Tới khi y xoay đầu nhìn qua, gương mặt dịu dàng như sương trên núi xa, Thanh Duy ngạc nhiên, y chính là người nàng đã đỡ trong hội thơ tối qua đây mà.

Lần đầu gặp là vào ban đêm, nay nhìn mới thấy trông y không giống thư sinh chút nào, không có nét ngây ngô của thư sinh, đứng song song với Tề phủ doãn của Kinh Triệu Phủ, hành vi cử chỉ rất chững chạc.

Tề phủ doãn và thư sinh cũng nhìn thấy Giang Từ Chu, hai người cùng vái chào: “Ngu hầu.”

Giang Từ Chu trả lễ, đoạn hỏi thư sinh: “Trương Nhị công tử đến Kinh Triệu Phủ là vì vụ án Ninh Châu à?”

Hóa ra người này là Trương Viễn Tụ.

Trương Viễn Tụ đáp: “Đúng thế, nhân chứng đã viết một bản khai khác, hạ quan bèn đem tới cho Tề đại nhân xem.”

Hồi ở Ninh Châu, Trương Viễn Tu giữ chức Tiết độ Thôi quan* địa phương, giờ kết thúc thời gian thí thủ sớm để hồi kinh, triều đình chưa kịp thu xếp công việc cho y nên hiện nay y không có chức vụ trong người, đi theo lão thái phó đến Hàn lâm sửa sách, vì vậy người trong triều gặp y cũng gọi một tiếng Trương Nhị công tử.

(*Tiết độ Thôi quan là quan viên trợ lí của thuộc hạ các châu quận về mặt quân lương.)

Giang Từ Chu hỏi: “Đã thu xếp chỗ ở cho hai vị đại nhân theo Trương Nhị công tử hồi kinh chưa?”

Trương Viễn Tụ đáp là đã xong xuôi rồi, “Vốn chủ bộ là người trong kinh, thành thử cũng có nhà ở.”

Giang Từ Chu gật đầu, nhưng vừa bước chân vào sở quan thì Trương Viễn Tụ gọi lại: “Ngu hầu.”

Y đứng dưới những tia nắng trong lành ngày Đông ở trước cửa nha môn, nhìn lướt qua Thanh Duy, “Hạ quan hồi kinh là quyết định vội vã, về đến nơi mới hay tin lệnh phu nhân đổ bệnh, quà biếu chuẩn bị gấp gáp nên không được đầy đủ, mong ngài chớ trách.”

Giang Từ Chu nói: “Trương Nhị công tử khách khí quá.”

***

Giang Từ Chu dẫn Thanh Duy tới công đường ngồi chờ, Tề phủ doãn tiễn Trương Viễn Tụ ra về rồi nhanh chóng quay vào. Dạo gần đây Kinh Triệu Phủ có lắm chuyện phức tạp, Tề phủ doãn cũng tất bật bận rộn, chỉ mới chốc lát thế thôi mà trên trán đã rịn một lớp mồ hôi mỏng, hắn vén bào dẫn Giang Từ Chu vào trong, “Hôm nay Ngu hầu đến cũng là vì bản án Ninh Châu phải không?”

Giang Từ Chu đáp phải, “Ta đã hẹn gặp Tiểu Hà đại nhân ở đây.”

“Tiểu Hà đại nhân đã đến từ nãy giờ rồi ạ.” Tề phủ doãn nói, “Hạ quan đã bảo Cảnh Thái, chính là Cao Tử Du tiếp đón ở sảnh bên. Hắn là Thông phán, đi lại trong nha môn cũng dễ hơn. Bản án Ninh Châu lại liên quan đến mệnh quan phủ quan hồi trước nên cũng không chắc là do Kinh Triệu Phủ thẩm tra. Hôm đó Trương Nhị công tử đưa đơn kiện đến nha môn, hạ quan cũng bảo Cao Thông phán ra mặt nhận. Chẳng phải Ngu hầu đã tìm được một nhân chứng ở thao trường Dương Pha sao, nếu muốn biết gì thì có thể hỏi Cao Thông phán, tới lúc đó sắp xếp lại bằng chứng hai bên rồi báo cáo chung lên triều đình một thể.”

Giang Từ Chu bảo: “Tề đại nhân nói chí phải, nhưng Huyền Ưng Ti là nơi nhạy cảm, ta muốn tìm Tiểu Hà đại nhân hỏi chuyện, để đề phòng nghi kị, đành phải mượn tạm chỗ của quý bảo địa.”

Tề phủ doãn vội chắp tay: “Ngu hầu khách khí quá.”

Sảnh bên mở rộng hai cửa, Cao Tử Du đang ngồi trong tiếp chuyện với Hà Hồng Vân, tối qua hắn mới bị Khúc Mậu đấm cho mấy cú, mặt vẫn sưng vù bầm tím, vừa thấy Giang Từ Chu, nghĩ tới việc y là anh rể của Chi Vân thì lại đâm lúng túng.

Giang Từ Chu muốn nói chuyện riêng với Hà Hồng Vân, Cao Tử Du không tiện ở lại thêm, bèn bảo: “Hạ quan xin phép ra ngoài trước, Ngu hầu muốn hỏi gì về bản án này thì cứ cho người đến gọi hạ quan.”

Cao Tử Du vừa rời đi, Hà Hồng Vân đặt cốc trà xuống, bước lên chào hỏi: “Tử Lăng, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Bộ thường phục tím nhạt trên người hắn làm bật lên nét thanh tú trên mặt, mấy ngày không gặp, tùy tùng đi theo đã đổi sang một người mày ngắn mặt vuông, Thanh Duy biết kẻ này, hắn tên là Thiện Liên, nàng đã từng giao thủ với hắn, là người có công phu giỏi nhất trong số tùy tùng của Hà Hồng Vân.

Hà Hồng Vân nói với Giang Từ Chu: “Bây giờ ta đã không còn để bụng lần xung đột ở Chúc Ninh Trang đợt trước nữa rồi, nhưng cứ lo đệ sẽ có hiềm khích với ta, trong lòng hối hận không thôi! Huyền Ưng Ti muốn điều tra, xét cho cùng cũng là việc công, nhẽ ra ta không nên hành động cảm tính mà ngăn cản đệ. Đêm qua nhận được tin nhắn của đệ, ta mừng lắm, suốt đêm không chợp mắt nổi, vậy mà sáng ra vẫn rất có tinh thần.”

Giang Từ Chu nói: “Niệm Tích quá lời rồi, công là công mà tư là tư, huống hồ sau đó Huyền Ưng Ti cũng chẳng điều tra được gì, nếu muốn luận rõ ai đúng ai sai thì ta mới là người cần nhận lỗi với huynh.”

Hai người khách khí xã giao, nhìn cũng hòa thuận gớm, như thể Hà Hồng Vân không hề giăng bẫy nhốt Thanh Duy vào thủy lao và Giang Từ Chu cũng chẳng đến thao trường Dương Pha cướp con tin.

Hà Hồng Vân lo lắng hỏi: “Nghe nói đợt trước đệ muội bị bệnh, giờ nàng ấy đã khỏe chưa?”

“Khỏe hơn nhiều rồi.” Giang Từ Chu nói, “Quay lại chuyện chính, hôm nay ta hẹn Niệm Tích đến đây là vì có chuyện quan trọng muốn nói.”

Hà Hồng Vân làm tư thế “mời”, vén vạt áo ngồi xuống ghế bên trái, “Tử Lăng mau nói đi.”

Giang Từ Chu nói: “Hôm trước ta cứu được con tin ở thao trường Dương Pha, Niệm Tích đã biết chưa?”

Hà Hồng Vân gật đầu.

“Năm năm trước, vụ án ôn dịch ở Ninh Châu là do Niệm Tích xử lý. Trong bản án này có một thương nhân tên Lâm Khấu Xuân, vì hắn ta tích trữ thuốc nên mới chậm trễ việc dập dịch, cuối cùng đã sợ tội tự thiêu.

Năm ấy trong kinh thành có mấy hộ buôn dược phẩm bán lại Dạ Giao Đằng cho Lâm Khấu Xuân, con tin mà ta tìm được là một trong số ấy. Nhưng chuyện này không quan trọng, quan trọng là, con tin đó đã khai với ta rằng, trong tay hắn có một quyển sổ ghi lại số bạc xuất kho dùng để mua thuốc tàng trữ.”

Hà Hồng Vân dừng động tác uống trà: “Tử Lăng tìm được sổ sách?”

Giang Từ Chu nói: “Án ôn dịch đã là bản án cũ từ mấy năm trước, vốn dĩ chỉ là một quyển sổ, ta cũng chẳng bận tâm. Nhưng hôm trước mới biết sự việc không ổn, rõ ràng quyển sổ ấy là của Lâm Khấu Xuân, thế nhưng chữ ký xác nhận bạc xuất kho lại là của Lưu Xương. Người trong kinh ai mà chẳng biết Lưu Xương là người của Niệm Tích, chưa hết, bên cạnh chữ ký của Lưu Xương còn có tư ấn của Hà gia.”

Nói tới đây, Giang Từ Chu bỗng hạ giọng: “Niệm Tích, huynh nói thật với ta đi, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Hà Hồng Vân cụp mắt không đáp.

Giang Từ Chu bèn nói thêm: “Chẳng lẽ số bạc dùng để thu mua Dạ Giao Đằng ngày trước là do huynh chi? Để ta tính nhanh thử, muốn tích trữ số Dạ Giao Đằng ấy thì chí ít cũng cần đến 200 nghìn lượng, một khoản tiền khổng lồ như thế, dù tới thương nhân giàu có như Lâm Khấu Xuân cũng khó lòng chi ra, vì sao Niệm Tích huynh lại có được?”

Hà Hồng Vân im lặng rất lâu, đoạn hỏi Giang Từ Chu: “Vậy vụ án này, Tử Lăng định làm sao đây?”

“Vì chẳng biết làm sao nên mới hỏi Niệm Tích.” Giang Từ Chu nói, “Ta tin vào nhân phẩm của Niệm Tích, cho dù hiện tại vụ án này đang nhằm vào huynh, nhưng ta tin huynh tuyệt đối không làm chuyện đó. Thực tình ta muốn tạm thời giấu nhẹm vụ án này đi, đợi điều tra kỹ rồi lại tính tiếp. Nhưng Trương Viễn Tụ đã hồi kinh, còn dẫn theo lang quan bộ Hộ bị oan năm đấy, cấp báo lên triều đình. Kiểu gì cũng sắp phúc thẩm bản án ôn dịch, ta sốt ruột quá nên mới phá luật, gọi Niệm Tích đến hỏi trước.”

Hà Hồng Vân đặt cốc trà xuống: “Tử Lăng đệ quả là… tốt với ta như thế, bảo sau này ta phải báo đáp thế nào đây!”

Hắn đứng bật dậy, chắp tay ra sau lưng, bước đi mấy bước như hạ quyết tâm rất lớn, sau đó thở dài bảo, “Chuyện đã đến nước này thì ta cũng không giấu giếm Tử Lăng nữa, ta nói thật! Chuyện tích trữ thuốc hồi ấy đúng là ta đã vẽ đường cho Lâm Khấu Xuân. Khi đó ta mới làm quan, tuổi trẻ xốc nổi, nghe tin có ôn dịch tàn phá Ninh Châu nên đã bày mưu để Lâm Khấu Xuân tích trữ thuốc, thứ nhất là do ta muốn thăng quan, thứ hai cũng muốn làm gì đó vì nước vì dân. Ta vét sạch của cải cũng chỉ góp được chừng 50 nghìn lượng bạc, giao cả cho Lâm Khấu Xuân. Ta nghĩ ở Ninh Châu đang khan hiếm Dạ Giao Đằng, bèn bảo Lâm Khấu Xuân mau chóng thu mua để chuyển tới Ninh Châu, về sau triều đình giao chuyện này lại cho Hạ Lang trung ở bộ Hộ, ta tưởng Lâm Khấu Xuân sẽ bàn giao việc này lại cho Hạ Lang trung, vì vậy cũng không để ý thêm. Ai dè tên Lâm Khấu Xuân này, tiền vừa vào túi, không những không giao Dạ Giao Đằng cho Hạ Lang trung mà còn đầu cơ bán đắt. Khi biết chuyện ta đã hối hận không thôi, cảm thấy mình đã tin nhầm người, nên lúc đó mới xin triều đình được xử lý vụ án này, tránh mất bò mới lo làm chuồng.

Ta nói thật Tử Lăng à, vì giải quyết vụ án này mà hồi ấy ta chẳng có lấy một ngày ngủ ngon, mấy chục nghìn lượng đã bỏ ra, đến một đồng ta cũng không muốn lấy lại, chính vì trong lòng rất xấu hổ! Ta cảm thấy, dù kẻ tích trữ thuốc là Lâm Khấu Xuân, dù hắn cấu kết với Trâu gia kiếm lời, nhưng nguyên nhân gây ra vụ việc vẫn là ta. Vụ án này là gút mắc trong lòng ta bao nhiêu năm qua, chẳng ngờ lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt, giờ đã bị phanh phui rồi. Mà thế cũng hay, chân tướng rõ ràng thì ta cũng được giải thoát. Nếu đã vậy, Tử Lăng à, đệ mau trình bằng chứng mình tìm được lên triều đình đi.”

Giang Từ Chu nghe Hà Hồng Vân nói một thôi một hồi, trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Nếu Niệm Tích đã có ý tốt thì lỗi sai đâu phải do huynh, triều đình có hỏi, giải thích rõ ràng là xong thôi mà?”

Hà Hồng Vân mới bảo: “Đệ nói dễ nghe quá, năm đó ta đã không nói thật hoàn toàn về vụ án này, tức là có tội giấu diếm, vả lại số bạc ta đưa Lâm Khấu Xuân mua thuốc là xuất từ kho riêng của ta, vì quá tin Lâm Khấu Xuân nên có để lại chứng từ sổ sách gì đâu, nếu triều đình hỏi bạc từ đâu ra thì ta biết trả lời thế nào?”

Giang Từ Chu nói: “Huynh đừng cuống, dù gì sự việc vẫn chưa quá nghiêm trọng. Năm đó ôn dịch bùng phát, triều định sai Hạ Lang trung ở bộ Hộ mua thuốc, ông ấy không mua được thuốc nên bị quan phủ Ninh Châu kiện lên ngự tiền, lần này phúc thẩm vụ án hòng giải oan cho Hạ Lang trung, chứ không phải hỏi số bạc từ đâu ra. Vậy thì, sổ sách nằm trong tay ta, ta sẽ ém giúp huynh, mấy ngày tới, huynh tranh thủ tìm bằng chứng có thể chứng minh mình trong sạch đi.”

Hà Hồng Vân cảm thán: “Tử Lăng thật sự tốt với ta quá!”

Dù gì đi chăng nữa thì chỗ này cũng là địa bàn của Kinh Triệu Phủ, không phải nơi để nói chuyện riêng, sau khi cả hai nói rõ sự việc, Hà Hồng Vân cáo từ Giang Từ Chu ra về trước, nhanh chóng tìm “bằng chứng chứng minh mình trong sạch”.

Cao Tử Du đang chờ công đường, thấy Giang Từ Chu đi ra, biết y còn muốn hỏi chuyện bản án nên dẫn y vào phòng, rút tờ đơn kiện kê dưới chặn giấy đưa cho Giang Từ Chu, “Vị quan phủ Ninh Châu năm ấy họ Thường, về sau làm Huyện lệnh ở Túc Huyện Ninh Châu. Còn Hạ Lang trung, từ khi bị cách chức thì không được tái làm quan nữa, bèn trở thành Chủ bộ của ông ấy. Kể ra hai người ấy đều là quan tốt, trong hai năm liền, cả hai không ngừng đến thăm những người dân và dược thương bị ảnh hưởng bởi trận ôn dịch lần, xin bọn họ tha thứ, trong bản tố trạng Thường Huyện lệnh đưa tới còn kèm theo lời khai của những bách tính này.”

Thấy Giang Từ Chu nghiêm túc kiểm tra đơn kiện, Cao Tử Du bổ sung: “Năm đó triều đình cách chức Hạ Lang trung hòng trấn an lòng dân, chứ thực tình cũng biết rõ rốt cuộc ông ấy có tội hay không. Hiện giờ muốn giải oan cho Hạ lang trung không khó, chỉ cần điều tra rõ vụ án này một lần nữa là được, có điều hạ quan nghe nói, trong tay nhân chứng mà Ngu hầu cứu về từ thao trường Dương Pha… hình như có manh mối mới, chẳng hay…”

Nhưng Cao Tử Du chưa kịp nói xong, nha dịch bên ngoài đã gấp gáp gõ cửa: “Cao đại nhân, hình như trong nhà ngài có chuyện, người của phủ đến nói là…”

Hắn chưa nói hết câu thì cánh cửa đã bị đẩy ra, một gia nhân Cao phủ hớt hải chạy vào: “Nhị thiếu gia, trong phủ xảy ra chuyện rồi, cậu mau về xem đi!”

Dạo gần đây Cao gia đang rất loạn, Giang Từ Chu và Thanh Duy cũng biết một hai. Chỉ là gia nhân mà dám tự ý xông vào phòng, nếu là bình thường đã đành, nhưng hôm nay còn có mặt quan lớn, Cao Tử Du sầm mặt, hắn đứng tại chỗ không di chuyển, quát: “Hớt ha hớt hải còn ra thể thống gì nữa, có chuyện gì mà phải đến nha môn!”

Gia nhân la lên: “Sáng nay đại phu đến bắt mạch cho tiểu phu nhân, nói nàng ấy động thai, thai nhi trong bụng bị bệnh, rồi không biết thế nào mà tiểu phu nhân và biểu cô nương cãi nhau, giờ đang loạn lên hết cả rồi, người đòi tự sát, người thu dọn tay nải đòi vào am ni cô ở, đại nương tử không cản nổi. Nhị thiếu gia cậu mau về nhà xem đi, nếu mà kinh động đến lão gia thì hỏng mất!”

Cao Tử Du nghe thế thì biến sắc, nhưng hắn không tiện mở lời xin phép, thế là nhìn sang Giang Từ Chu, Giang Từ Chu đặt đơn kiện xuống, “Nếu trong nhà có việc quan trọng thì Thông phán cứ về xem đi, án không vội, để sau bàn tiếp cũng được.”

Cao Tử Du bèn gật đầu, chắp tay với Giang Từ Chu rồi sải bước rời phòng.

Cao Tử Du vừa đi, Thanh Duy lập tức đuổi theo, nàng cảm thấy sự việc không nhỏ, rất lo cho Chi Vân, ngoái đầu nói với Giang Từ Chu: “Ta cũng phải đi xem thế nào.”

Giang Từ Chu đáp một tiếng, nhìn bộ đồ người hầu trên người nàng rồi bước đến, cởi chiếc áo khoác mỏng người nàng xuống, phủ áo choàng dày dặn của mình lên vai nàng, “Bảo Đức Vinh đưa ngựa cho nàng.”

***

Thanh Duy tung mình lên ngựa, mới phi được vài bước thì trông thấy xe ngựa của Cao phủ ở đầu phố, nàng phóng ngựa đến, giơ roi vén rèm xe lên, quát: “Trong nhà loạn ra thế mà còn ngồi xe ngựa? Đổi ngựa ngay!”

Dứt lời, nàng chẳng buồn đợi Cao Tử Du, nhanh chóng giơ roi quất ngựa chạy thẳng đến Cao phủ.

Quả nhiên Cao phủ đang cãi nhau om sòm inh ỏi, không một ai canh cổng, Thanh Duy còn chưa xuống ngựa mà đã nghe thấy Tích Sương ở bên trong khóc lóc kể lể:

“Từ khi biểu cô nương vào phủ ở, có lúc nào thiếp không nhẫn nhục, không nhường nhịn? Mẹ con thiếp tự biết mình có thân phận thấp kém nên luôn gập gối cúi đầu, mà thiếp cúi đầu cũng không sao, nhưng chuyện này có liên quan đến an nguy của đứa con trong bụng thiếp, bảo thiếp dằn cơn giận này thế nào đây? Chén canh tối qua, rõ ràng là biểu cô nương đem tới cho thiếp, thiếp vừa uống vào là cảm thấy khó chịu, sáng nay đại phu đến khám, thì mới biết… mới biết trong canh có gì đó, có thể làm tổn hại đến thai nhi, bây giờ thiếp thân chỉ muốn hỏi lý do vì sao biểu cô nương muốn làm hại thiếp, nếu thực sự thiếp làm sai chỗ nào thì mai mốt thiếp sẽ nhẫn nhịn, vậy mà biểu cô nương lại quay ra tố cáo trước…”

“Ta đưa chén canh đấy cho ngươi thì sao?” Thôi Chi Vân lên tiếng, nức nở nghẹn ngào, “Những ngày qua, có ngày nào ta không tránh ngươi hả? Tối qua ngươi ở gần nhà ăn, nói cơ thể không khỏe, nhờ ta đi lấy canh giúp ngươi, chẳng qua ta thấy ngươi cơ thể nặng nề, đi đường khó khăn nên mới giúp, chứ đừng hòng ta để ý đến ngươi!”

La thị nói: “Thôi được rồi, chuyện còn chưa rõ lẽ, ngươi trách Chi Vân làm gì. Nếu chén canh kia thực sự có gì đó thì tìm đầu bếp tới hỏi, ngươi đang có thai, kỵ nhất xúc động!”

Có nhẽ vì đứa con trong bụng Tích Sương, hoặc có nhẽ Tích Sương là a hoàn theo hầu La thị từ nhỏ, vì vậy mà La thị không còn bênh vực Thôi Chi Vân như trước nữa.

Tích Sương nói: “Đại nương tử nói đúng ạ. Ngày trước đại nương tử dẫn thiếp đến miếu thờ, trụ trì trong miếu đã nói đứa con trong bụng thiếp là tiểu phúc hình người, nếu biết chăm sóc nuôi lớn thì chắc chắn có thể giúp thiếu gia một bước lên mây, quan lộ hanh thông. Từ khi biết chuyện đó, có ngày nào thiếp không chăm sóc đứa bé kỹ càng, mọi khi ăn uống gì cũng có Bình Như chú tâm chuẩn bị, chén canh tối qua cũng không ngoại lệ, việc gì Bình Như phải đi hại thiếp? Như vậy chỉ có thể là người khác đã động vào chén canh này.”

Thanh Duy đứng ngoài phủ, nghe Tích Sương nói tới đây lại không nhịn nổi nữa, đang định đẩy cửa đi vào thì Cao Tử Du đã tới sau lưng, hắn đi lên đẩy toang cửa phủ, sải bước vào nội đường, kéo Thôi Chi Vân ra sau lưng rồi nói với Tích Sương: “Không có bằng chứng thì ngươi bớt làm loạn lại đi, nhân phẩm Chi Vân thế nào ta là người rõ nhất, muội ấy không bao giờ làm hại đứa con trong bụng ngươi!”

Trong thấy Cao Tử Du, La thị vô cùng ngạc nhiên: “Tử Du, sao con lại về?”

Cao Tử Du xụ mặt: “Mọi người gây gổ lớn chuyện thế này, con mà không về, lẽ nào bảo phụ thân về?”

Thôi Chi Vân thấy Thanh Duy đứng sau lưng Cao Tử Du, đôi mắt ảm đạm chợt lóe lên sức sống, cất tiếng gọi: “A tỉ.”

Bấy giờ Thanh Duy mới thấy rõ khung cảnh lộn xộn trong Cao phủ, dưới đất có một dải lụa trắng, một chiếc ghế đẩu ngã ngửa bên cạnh, Tích Sương được mấy a hoàn giữ tay trái, cô ta đang mang thai, mới không gặp một thời gian mà cơ thể đẫy đà hơn nhiều, không còn mặc đồ dành cho a hoàn nữa; còn Thôi Chi Vân cầm tay nải, người gầy sọp hẳn đi, thoạt nhìn vô cùng tiều tụy.

Tích Sương nghe Cao Tử Du nói thế, lập tức thút thít: “Thiếu gia nói gì vậy, lẽ nào đứa con trong bụng thiếp không phải là của thiếu gia? Nó bị đau, chẳng nhẽ thiếu gia không đau lòng? Hơn nữa biểu cô nương là chủ, thiếp chỉ là phận hầu, đâu dám trách oan nàng ấy, sáng nay đại phu đã chẩn mạch cho thiếp, nguyên văn nói là tối qua thiếp đã ăn gì đó có hại. Hôm qua thiếp khó chịu nên cả ngày chỉ uống một chén canh, nếu không phải chén canh ấy có vấn đề thì còn có thể là gì được nữa!”

Nói tới đây, nàng ta thấp giọng, giơ tay lau nước mắt, “Thế mà bây giờ lại thành thiếp làm loạn sao? Là thiếp càn quấy sao? Thiếp chỉ hỏi biểu cô nương vài câu, biểu cô nương mới bảo trong nhà không chứa nổi nàng ấy nữa, rồi thu dọn tay nải đòi rời đi.”

Tích Sương nhìn La thị, chợt quỳ thụp xuống, nước mắt giàn giụa: “Đại nương tử, xin đại nương tử làm chủ cho thiếp, thiếp chạy đến tiền đường cũng là để ngăn cản biểu cô nương, thiếu gia mới về nên không biết chuyện, còn tưởng thiếp đang ép biểu cô nương bỏ đi!”

La thị mới bảo sự thật đúng là như vậy.

Xác thực việc này cho Chi Vân làm loạn trước, và người không chịu nhường cũng chính là Chi Vân.

Dĩ nhiên La thị cũng biết Tích Sương không hẳn có ý tốt, nói dỗi vì cãi cọ không ít, thậm chí còn đòi tự sát, nhưng xét cho cùng, bà cũng không tiện bêu rếu việc xấu trong nhà.

La thị mới nói với Thôi Chi Vân: “Chi Vân à hay là thôi đi, nó chỉ là đứa hầu, lại đang có thai, việc gì cháu phải so đo với nó.”

Thôi Chi Vân nhìn La thị, trong mắt cực kỳ thất vọng, “Dì cũng cảm thấy con đang so đo với nó ư?”

Tích Sương lau nước mắt, “Với lại Nhị thiếu gia đã đính hôn với thiên kim nhà bộ Binh, cứ dăm ba hôm biểu cô nương lại ầm ĩ đòi bỏ nhà ra đi như thế, đợi tới lúc thiếu phu nhân thật sự vào cửa, khéo trong nhà sẽ…”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, cô ta đã ré lên một tiếng chói tai – Thanh Duy đi tới chụp lấy cổ tay cô ta, hất đẩy cô ta ngã xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh.

Thanh Duy ấn chặt cổ tay cô ta xuống bàn, cúi người nói: “Là chén canh đã hại cái thai của ngươi đúng không?”

Chẳng đợi Tích Sương trả lời, Thanh Duy cao giọng quát: “Cao Tử Du! Tìm đại phu đến bắt mạch cho nó! Một người không được thì tìm mười người, mười người không được, vậy gọi hết đại phu trong kinh thành này tới đây! Chỉ cần một người chẩn ra bệnh thật, ta sẽ lập tức bảo Chi Vân xin lỗi nó ngay!”

Nàng nhìn thẳng vào Tích Sương: “Nếu cái thai của ngươi không có vấn đề gì, ngươi có dám quỳ xuống nhận lỗi với Chi Vân không!”

“Ngươi không dám.” Thanh Duy nói “Vì đứa con này là điều kiện cho được sống yên ổn tại Cao phủ, ngươi không dám để nó gặp bất cứ sơ xuất nào. Chén canh kia hoàn toàn bình thương, ngươi đã thêm mắm dặm muối bao nhiêu, hoặc đã dúi bao nhiêu bạc cho đại phu chẩn mạch, tự bản thân ngươi rõ ràng nhất! Ngươi có biết muội muội ta đã có ý định rời đi từ lâu không, ngươi muốn lấy đứa bé ra làm giọt nước tràn ly, vậy ta khuyên ngươi một câu, ác giả ác báo! Người trong phủ nâng hứng đứa con trong bụng ngươi, để mặc ngươi sai khiến chỉ bảo, nhưng xin lỗi, muội muội ta không phải người Cao phủ, không có nghĩa vụ phải hầu ngươi!”

Hồi còn ở Cao phủ, Thanh Duy đã dằn mặt Tích Sương một trận, vì thế tới nay cô ta vẫn còn rất sợ nàng. Giờ thấy nàng ngăm đe như vậy thì mặt cắt không còn một giọt máu, nước mắt thi nhau rơi như mưa, đau đớn gọi: “Nhị thiếu gia…”

Thanh Duy càng thêm khinh bỉ ghét bỏ, buông tay cô ta ra, nhìn sang Thôi Chi Vân: “Ngớ ra đó làm gì, lẽ nào còn muốn ở lại đây để tiếp xúc với thứ người như vậy hả?”

Thôi Chi Vân rưng rưng gật đầu, theo Thanh Duy đi thẳng ra khỏi phủ.

Lúc sắp tới cửa phủ, nàng chợt dừng bước gọi: “A tỉ đợi một chút.”

Thôi Chi Vân cụp mắt, đi vòng về lại trong nhà, mở tay nải ra, không biết nói với La thị hay nói với Cao Tử Du, “Ngày trước lên kinh đường xá vất vả, trong người chẳng có được bao nhiêu. Sau khi tới Cao phủ, may có dì và biểu ca chăm sóc, quá nửa đồ trong tay nải này đều là hai người tặng. Giờ Chi Vân đã thông suốt rồi, nếu đã rời đi thì nên ra đi sạch sẽ, những gì hai người tặng, Chi Vân xin trả lại, còn ơn đã nhận, đợi ngày sau tất báo.”

Nàng lấy ra một chiếc túi thơm trong tay nải, đó là thứ Thôi Hoằng Nghĩa đã tặng nàng, còn những thứ khác không hề đả động đến. Rồi nàng đứng dậy, siết chặt túi thơm trong tay, nhỏ lệ mà cúi người với Cao Tử Du và La thị, sau đó quay trở lại chỗ Thanh Duy, hạ giọng nói: “Đi thôi a tỉ.”

Cao Tử Du thấy Thôi Chi Vân kiên quyết đến thế thì cuống lên. Hắn chạy vội tới cửa, giơ tay chắn ngang trước mặt Thôi Chi Vân: “Chi Vân muội muốn đi đâu? Muội, muội đâu thể theo nàng ấy đến Giang gia được!”

Nhẽ ra người phải kết hôn với Giang Từ Chu chính là Thôi Chi Vân, Thanh Duy chỉ là người cưới thay, cả Giang Trục Niên lẫn Giang Từ Chu đều biết rõ. Bây giờ Chi Vân không muốn ở lại Cao phủ, nếu theo Thanh Duy về Giang phủ, liệu cha con Giang gia có bằng lòng không? Thế là thế nào chứ!

Thôi Chi Vân nghe được ẩn ý của Cao Tử Du, giận dữ nhìn hắn: “Trời đất bao la, lẽ nào không có nơi cho ta đi! Dù ta có đến am ni cô sống thì vẫn tốt hơn ở trong phủ nhà huynh!”

“Muội…” Sống ở am ni cô, chẳng lẽ muốn cạo đầu làm ni cô? Cao Tử Du cho rằng lòng mình thật sự có Thôi Chi Vân, cũng thật sự suy nghĩ cho nàng, hắn mới phất tay bảo: “Không được, muội không được đi đâu cả, nếu muội ở Cao phủ không quen thì để ta tìm chỗ khác, nói tóm lại…”

Nhưng Cao Tử Du còn chưa nói hết câu, bất thình lình từ đầu phố truyền đến tiếng xe ngựa lộc cộc.

Hắn ngước mắt lên, thấy Đức Vinh đánh một cỗ xe ngựa đi tới, và cưỡi tuấn mã theo sau chính là hội Kỳ Minh.

Vừa đến gần, Đức Vinh xuống xe ngựa hành lễ với Thanh Duy, “Bẩm thiếu phu nhân, công tử nghe nói biểu cô nương chịu tủi nhục ở Cao phủ, thiếu phu nhân muốn dẫn nàng ấy về nên đã sai tiểu nhân và Kỳ đại nhân tới đón.”

Kỳ Minh nói: “Đúng thế, hôm nay chúng thuộc hạ được nghỉ, nghe bảo biểu cô nương muốn về phủ, chẳng hay có hành trang gì không, thuộc hạ có thể khuân vác chuyển hộ.”

Thanh Duy nói: “Muội ấy không có hành trang gì cả.” Dẫn Thôi Chi Vân bước xuống bậc thềm, nàng dừng bước rồi ngoái đầu lại, nhìn thẳng Cao Tử Du, “Cao đại nhân, nếu hôm nay đã ra đi, thiết nghĩ về sau chúng ta không còn liên quan gì nữa. Xin cảm tạ vì ơn giúp đỡ ngày trước, nhưng ta nhắc nhở ngài một câu, trong các thiếu gia công tử kinh thành, không chỉ một mình ngài có tam thê tứ thiếp, thậm chí có người còn có ngoại thất thông phòng, nhưng chưa thấy nhà ai xảy ra chuyện tác yêu tác quái nào, vì sao chỉ có nhà ngài lại nhốn nháo rối loạn như thế? Rốt cuộc vấn đề ở đâu, ngài cứ điều tra cho rõ, mỗi một chuyện cũng phải nghĩ thật kỹ, bằng không tới khi thiên kim nương tử của ngài vào cửa, e rằng lại càng không có ngày bình yên.”

Dứt lời, Thanh Duy kéo Thôi Chi Vân lên xe, thả rèm xuống cái *soạt*: “Chúng ta đi!”